Đam Mỹ Một Ngày Ba Bữa - Phần Nam

Một Ngày Ba Bữa - Phần Nam
Chương 60​


Trời tối sớm, tuyết lại rơi dày thêm, Lâm Tướng Sơn vác sọt và cuốc trở về nhà.

Diệp Khê vừa hay nấu xong chè rượu nếp, bên trong rắc thêm kỷ tử, nên bưng một chén nóng hổi còn đang bốc khói tới cho Lâm Tướng Sơn uống.

Làm lụng cả chiều dưới trời lạnh, lúc này uống một chén vừa vặn hồi sức. Vị ấm nóng của rượu nếp lan khắp ruột gan, ăn thêm mấy viên bánh trôi dẻo mềm nữa, cả người thoải mái hẳn ra.

“Rượu nếp này ở đâu ra vậy?” Hắn nhớ rượu nếp phu lang ủ vẫn chưa khui vò mà.

Diệp Khê ngồi bên cạnh chống cằm nhìn hắn: “Chiều nay Ly ca nhi có qua, nói là thím Lưu ủ, nhờ hắn mang đến cho nhà mình và nhà mẹ mỗi nhà một vò. Rượu bà ấy ủ thơm lắm, em mới vo ít viên bánh trôi, nấu thành một nồi chè rượu nếp.”

Lâm Tướng Sơn uống cạn phần rượu nếp còn lại trong chén, cảm thấy lòng bàn chân cũng bắt đầu đổ mồ hôi. Diệp Khê lại hỏi hắn chuyện ruộng đồng: “Lúa mì vụ đông của nhà mình và nhà mẹ vẫn ổn chứ?”

Lâm Tướng Sơn đáp: “Lúa mì nhà mình mọc tốt lắm, lá rộng. Năm nay nếu tuyết lành phủ suốt cả mùa đông, sang năm nhất định sẽ được mùa. Của nhà mẹ cũng ổn, cha và anh cả đều là người giỏi trồng trọt, lại chịu khó bỏ công, mấy hôm trước còn chở tro ra đồng rắc nữa, cây cối cũng mọc rất khỏe. Ba người bọn anh đã dọn lại rãnh luống ngoài ruộng, còn xúc cả tuyết đọng đi, chẳng có gì phải lo.”

Diệp Khê nghe vậy thì yên tâm, kể cho hắn nghe chuyện vật giá ở trấn đang tăng cao.

Lâm Tướng Sơn nói: “Ngày mai anh sẽ cùng anh cả lên trấn một chuyến, nếu bán được giá thì năm nay có thể ăn một cái Tết dư dả rồi đấy.”

Gió đông gào thét, hai người ngồi dưới mái hiên, tay ôm chén chè rượu nếp nóng hổi, nhìn nhau mỉm cười. Đó là niềm mong mỏi giản dị cho những ngày tháng an lành của nhà nông.

x

Vì phải lên trấn bán than củi, chưa đến giờ Dần, Lâm Tướng Sơn đã thức dậy. Diệp Khê mơ màng, cảm giác như lò sưởi bên cạnh mình dần rời xa, mở mắt ra thì thấy Lâm Tướng Sơn đang mặc áo quần.

Trời vẫn còn tối đen, trong phòng chỉ le lói ánh đèn dầu. Nhìn bóng hắn in lên vách tường, Diệp Khê như đứa nhỏ bò lại, từ phía sau ôm lấy tấm lưng rộng của phu quân nhà mình.

Lâm Tướng Sơn nghiêng đầu nhìn cậu: “Đánh thức em rồi à? Ngủ tiếp đi, trời còn sớm lắm. Dù gì tuyết cũng đang rơi, em cứ nằm yên trong nhà nghỉ cho khỏe.”

Diệp Khê thương hắn, tuyết lớn như vậy mà vẫn phải ra ngoài, dù buồn ngủ lắm vẫn cố dậy nấu bữa sáng cho hắn.

Lâm Tướng Sơn không ngăn được cậu, đành ôm quần áo vào chăn ủ ấm rồi mới đưa cho Diệp Khê mặc.

Bên ngoài tối om, tuyết rơi từng chùm như lông ngỗng rơi tán loạn. Trong căn nhà gỗ nhỏ dưới mái hiên, dê và nai con cuộn tròn ngủ say sưa. Diệp Khê châm đèn dầu, nhà bếp sáng lên.

Không ăn gì nóng thì ra đường sẽ không chịu được rét, Diệp Khê dùng mỡ heo chiên trứng gà, rồi đổ nước vào nấu một nồi canh trứng nóng hổi. Sau đó cậu thái ít thịt heo, băm nhuyễn, dùng thìa nặn thành từng viên thịt, thả vào nồi canh.

“Không có mì sợi, ăn bột viên cho chắc bụng, được không?” Diệp Khê gọi ra ngoài.

Lâm Tướng Sơn đang chất than ngoài sân nghe thấy, đáp: “Được! Ăn một chén chắc no tới trưa!”

Diệp Khê liền lấy khối bột nhào sẵn từ tối qua ra, ngắt từng khúc nhỏ, rồi nặn thành những miếng tròn dẹp, thả vào nồi nấu chung với thịt viên.

Khi gần bắc xuống, cậu bỏ thêm một nắm rau non, ít hành lá, chan vài giọt dầu mè.

Một chén đầy ụ, Lâm Tướng Sơn ăn đến ấm cả người, mồ hôi vã ra đầy trán. Diệp Khê chỉ ăn nửa chén, rồi múc thêm một ít dưa cải để hắn ăn kèm.

Người no rồi thì có sức, tuyết to cũng vẫn đi được, Lâm Tướng Sơn vác gánh than lên vai.

Diệp Khê đưa cho hắn một tấm vải bông: “Nếu dọc đường gió tuyết lớn quá thì dùng cái này che mặt, đừng để gió táp làm bỏng da.”

Lâm Tướng Sơn khẽ đáp, cúi người hôn một cái lên má phu lang nhà mình.

Diệp Khê giơ tay đấm nhẹ vai hắn, hờn dỗi: “Không đứng đắn gì cả! Em nói rồi đấy, mình phải nhớ kĩ trong lòng, gió tuyết lớn thì phải cẩn thận. Nếu bán không được cũng nhớ về trước giờ trưa, đừng đi đường tối nguy hiểm lắm. Cũng đừng tiếc tiền mua đồ ăn trưa, cùng anh cả đi ăn một chén canh lòng cho ấm bụng, đừng để quá sức. Nhà mình đâu keo kiệt mấy đồng ấy đâu.”

Lâm Tướng Sơn gật đầu: “Biết rồi, phu lang cứ yên tâm.”

Diệp Khê tiễn hắn ra đến cổng, đứng nhìn bóng Lâm Tướng Sơn gánh hàng dần dần khuất vào màn tuyết xám chưa kịp hửng sáng, trong lòng không khỏi bồn chồn lo lắng.

Tuyết rơi dày không thể gánh đi được, Lâm Tướng Sơn và Diệp Sơn liền thuê con bò của ông Lưu Nhị trong thôn đóng xe, chất đầy củi than cùng thịt xông khói và lạp xưởng của Lý Nhiên rồi kéo nhau lên trấn.

Tuyết rơi đường trơn, chỉ có thể tranh thủ lúc trời chưa sáng mà xuất phát. Hai người đàn ông đánh xe đi thẳng tới trấn, mong kiếm được một khoản tiền.

Lâm Tướng Sơn đi rồi, Diệp Khê nằm lại một lúc cũng không ngủ được nữa, bèn dậy đi kiểm tra chuồng gà chuồng heo, thấy gà vịt đang rúc vào nhau giữ ấm, không bị lọt gió mới yên tâm.

Cậu lại ra vườn rau xem xét một vòng, phủi tuyết trên những tấm cói che, bên dưới là cải thảo và củ cải xanh mướt, một màu sắc hiếm hoi của mùa đông, nhìn cũng thấy ấm lòng.

Diệp Khê nhổ hai cây cải thảo to, định tối nay làm món cải thảo xào chua cay, mấy lá già bên ngoài thì ném cho nai con với dê ăn, sau đó lại xuống hầm lấy một quả bí đao thật to.

Trước khi vào đông, trong vườn còn một mảnh đất trống, nghĩ mãi không biết nên trồng gì, lại không nỡ để đất bỏ hoang, Diệp Khê bèn trồng mấy gốc bí đao, cũng chẳng mấy khi chăm nom, chỉ rải tro hai lần, ai ngờ dây bí lại mọc khỏe lạ thường, thu hoạch được tận bảy tám quả lớn.

Gửi cho nhà mẹ hai quả, lại nấu một nồi canh bí hầm sườn, giờ còn lại mấy quả to nhất, hai người ăn mãi không hết, mà nếu bổ ra để đó thì bí sẽ bị úng hỏng mất.

Diệp Khê nghĩ chi bằng làm chút đồ ăn vặt, dù sao cũng sắp lên trấn bán than, mang theo thử xem, bán được thì tốt, không bán được thì để nhà ăn dần cũng chẳng sao, thứ này mùa đông để được lâu.

Cậu gọt vỏ bí, móc sạch ruột, xắt thành từng sợi dài, rồi cho một nắm đường mía vào thau, bắt đầu nhào kỹ, để từng sợi bí bám đều lớp đường.

Ướp chừng một tuần trà, nước đường trong thau chảy ra, Diệp Khê nhóm bếp, đổ bí và nước đường vào nồi sên cùng nhau, đợi nước bí sôi thì rút củi, để lửa dư nấu tiếp một lát rồi đổ lại vào thau cho nguội.

Trong lúc chờ đợi, Diệp Khê xách cuốc với giỏ ra khỏi cửa.

Tuyết dày đến tận bắp chân, đi lại khó nhọc, cỏ dại bị tuyết phủ kín chẳng thấy đâu, chỉ có lũ trúc trong rừng là vẫn xanh mướt.

Diệp Khê dùng cuốc đào loạn một hồi, dưới lớp tuyết tìm được mấy mầm măng mới nhú, cậu định đào hai cây đem về nấu nồi canh.

Trời lạnh, đất cũng đóng băng, mỗi nhát cuốc bổ xuống đều làm tay tê rần, đào một lát phải nghỉ một lát, trời rét thế mà vẫn toát mồ hôi, cuối cùng cũng đào được ba cây măng.

Lúc này Diệp Khê mới thở phào, hơi ấm lập tức tan vào không khí, nai con lon ton chạy theo bên cạnh, cậu lại dùng cuốc dọn lớp tuyết dày, tìm một chỗ đất có rêu và rau tuyết non, thứ rau này sống dai, có thể nảy mầm và lớn lên dưới lớp tuyết.

Nai con lần đầu được thử món mới, cúi đầu ăn không ngừng, Diệp Khê thì ngồi bên cạnh bóc vỏ măng.

Trên đường về, cậu lại gom thêm một giỏ tuyết mang về để đun nước nấu canh.

Trong bếp, những miếng bí đao đã nguội, nước đường cũng đã ngấm vào thịt bí, Diệp Khê lại đổ chúng vào chảo dùng lửa lớn xào đến khi tạo được một lớp đường kết tinh, phủ đều lên bề mặt từng miếng bí.

Như vậy là xong, Diệp Khê đổ chúng ra một cái nia, bẻ một miếng mứt bí đao bỏ vào miệng, vị thanh mát ngọt ngào, vừa cho vào miệng đã tan.

Con dê đến dụi dụi vào ống quần của Diệp Khê, cậu đút cho nó một miếng, nó ngoan ngoãn nhai ăn.

Sau giờ trưa, tuyết rơi ít đi, Diệp Khê mang một ít qua cho chị dâu và mẹ. Lý Nhiên đang lim dim trên giường sưởi, nhận mứt bí đao của Diệp Khê thì vui lắm: “Chị dâu họ của ta cũng thích làm mấy món này lắm, tay nghề của Khê ca nhi chẳng kém chút nào, còn ngon hơn cả mấy món ở tiệm nữa.”

Diệp Khê vốn có ý này: “Em cũng đang định làm một ít đem lên trấn bán vào dịp chợ Tết. Bí là nhà tự trồng, chỉ tốn tiền đường thôi, nhưng cũng chẳng bao nhiêu, nếu mang lên trấn bán ba văn hai miếng, chắc là cũng bán được đấy.”

Kẹo bánh trong tiệm thì đắt đỏ, người ta thường chẳng nỡ bỏ tiền ra mua, một gói nhỏ cũng tốn đến mười mấy hai mươi văn tiền. Nhưng hiện giờ đã gần đến Tết, người trong thôn vất vả cả năm, cũng sẽ rộng rãi hơn đôi chút, chịu chi mấy văn để mua cho con cái ăn lấy may, cũng là chuyện dễ hiểu.

Lý Nhiên cười nói: “Cứ đem ra bán đi, chắc chắn sẽ bán được, nếu không đúng như chị nói thì cứ về đánh chị cũng được.”

Diệp Khê mang sang một chén lớn, vậy mà đến lúc về đã hết sạch sành sanh, Lý Nhiên vẫn còn thòm thèm: “Mấy hôm nay miệng đắng ngắt chẳng thấy gì ngon, chỉ có hôm nay ăn mứt bí đao của em là hợp khẩu vị nhất.”

Diệp Khê cười nói: “Nhà em vẫn còn nhiều bí lắm, lát nữa em lại mang sang cho.”

Ở lại nhà họ Diệp một lúc, Diệp Khê lại trở về sườn núi. Nước tuyết đã nấu xong, cậu đi rửa sạch măng tre, thái thành khúc.

Miếng thịt ba chỉ muối cuối cùng trong nhà được cắt thành từng miếng đều nhau, cho vào nồi đất, ngâm với nước tuyết, đặt lên bếp củi ninh nhừ.

Hương thơm nhanh chóng toả ra, Diệp Khê tựa vào bếp lò, nhìn sắc trời lại tối thêm chút nữa, tuyết dường như lại rơi dày hơn trước, mà vẫn chưa thấy bóng dáng phu quân nhà mình đâu.

Đến khi thịt muối trong nồi mềm rục thì ngoài cổng nhà, trên con đường núi tuyết phủ trắng xóa cuối cùng cũng xuất hiện một cái bóng nhỏ.

Diệp Khê trông thấy, đôi mắt như tan ra thành ý cười, vội vã chạy ra đón.

Lâm Tướng Sơn còn chưa vào đến sân đã ngửi thấy mùi thịt hầm thơm phức từ trong nhà mình, hít một hơi thật sâu: “Mình ở nhà làm món gì vậy? Thơm đến chảy cả nước miếng rồi đây này.”

Diệp Khê đỡ lấy đồ trong tay hắn, cười đáp: “Măng hầm thịt muối, ăn vào là không sợ cái lạnh mùa đông nữa.”

“Đúng là món ngon!”

Hết chương 60.
​
 
Một Ngày Ba Bữa - Phần Nam
Chương 61​


Vào đến cửa, Lâm Tướng Sơn phủ sạch tuyết bám trên người rồi thay một chiếc áo khác. Diệp Khê mang quần áo bị ướt ra hong bên bếp lò, sau khi thu dọn xong xuôi lại vào bếp nấu một chén trà gừng đường đỏ, cho thêm vài lát gừng tươi để sưởi ấm, xua tan khí lạnh.

Lâm Tướng Sơn uống một chén lớn, thân thể cuối cùng cũng bắt đầu ấm lên, trong căn phòng ấm cúng, khí lạnh trên người cũng dần tản đi.

“Trấn trên có đông người không anh?” Diệp Khê hỏi.

“Trời lạnh lại còn tuyết rơi, người trên trấn không nhiều. E là phải mấy hôm nữa, sang tháng Chạp mới đông đúc. Phiên chợ Tết cũng định vào tháng Chạp rồi.”

“Than củi bán chạy không?”

Lâm Tướng Sơn lấy từ trong ngực ra ba xâu tiền, khiến Diệp Khê giật cả mình.

“Năm nay tuyết lớn đến sớm, lại lạnh hơn mấy năm trước. Nhiều nhà trên trấn chưa kịp trữ than, anh vừa gánh lên đến trấn thì đã có không ít người bu lại hỏi mua. Giá cũng cao hơn mọi năm, năm ngoái chỉ tám văn một cân, hôm nay đã lên đến mười lăm. Anh còn đi dò giá ở mấy cửa hàng, họ bán đến tận mười tám văn. Anh nghĩ bán rẻ hơn một chút thì dễ bán hơn, mấy đồng ấy cũng chẳng đáng gì.”

Diệp Khê ôm lấy xâu tiền nặng trĩu, không dám tin vào mắt mình: “Bán hết thật rồi ư? Vậy chẳng phải than trong hầm nhà mình đều là tiền cả sao?”

Lâm Tướng Sơn cười nói: “Hiện giờ tuyết lớn, nghe nói quan đạo bị chặn, than từ ngoài chưa vào được, anh phải tranh thủ thời gian này bán nhanh, nhà mình có thể tích cóp được một khoản tiền kha khá.”

Nghe vậy Diệp Khê vui mừng khôn xiết: “Không uổng công mình vất vả một trận rồi! Nhà ta giờ cũng khá lên không ít! Vậy thịt muối của anh cả bán có được không?”

“Cũng bán được. Cửa hàng thịt trên trấn bán mắc hơn thịt của anh cả, mùi vị cũng không bằng chị dâu làm. Mấy thím với ca nhi đi chợ đều đến hỏi, có người còn mua về ăn thử. Nếu thấy ngon, lần sau họ sẽ tiếp tục tới tìm anh cả mua nữa.”

Diệp Khê nghe vậy cũng yên tâm, xem ra bao công sức của mọi người đều không uổng phí.

Hai người trò chuyện một lúc rồi bưng nồi lên giường sưởi cùng nhau ăn tối. Măng tươi và thịt muối mềm tan trong miệng, Diệp Khê còn cho thêm chút váng đậu vào, miếng váng đậu hút đầy nước súp, ăn còn ngon hơn cả thịt.

Một chén thịt, một chén canh, ăn cùng cơm trắng đúng là ngon vô cùng.

Ăn xong cơm, Diệp Khê mang mứt bí đao hôm nay làm ra cho Lâm Tướng Sơn nếm thử, quả nhiên, sau khi nếm xong hắn cũng hết lời khen ngợi.

Diệp Khê liền có chủ ý, đến khi phiên chợ Tết bắt đầu, cậu sẽ cùng Lâm Tướng Sơn lên trấn, Lâm Tướng Sơn bán than, cậu thì bán rau và mứt bí, thế là có thể thu được thêm một khoản tiền nữa.

x

Tiết tiểu hàn vừa qua, chính là tháng Chạp.

Vào ngày này trong tháng Chạp, người ta thường uống cháo Lạp Bát. Những năm trước, người trong thôn đều sẽ mang cháo Lạp Bát lên chùa thắp hương cầu phúc, nhưng năm nay tuyết rơi dày quá, đường núi khó đi, nên ít người lên chùa.

Tối hôm trước, Diệp Khê đã ngâm sẵn các nguyên liệu nấu cháo Lạp Bát, gồm có gạo tẻ, kê, ngô, ý dĩ, táo đỏ, hạt sen, lạc và đậu đỏ.

Diệp Khê thích ăn ngọt nên ngâm nhiều ngô và đậu đỏ hơn một chút. Hạt sen thì quý, là đồ tích trữ từ mùa hè, nên chỉ cho vào vài chục hạt là đủ.

Đun lửa lớn nấu hơn nửa canh giờ, cháo Lạp Bát đã sánh đặc, Diệp Khê lại đậy nắp, hạ nhỏ lửa nấu tiếp cho đến khi cháo trở nên mềm mịn.

Khi bắc nồi xuống, Diệp Khê bỏ thêm vài viên đường phèn vào, thế là có một nồi cháo ngọt lịm. Hồi nhỏ, Diệp Khê luôn mong đến ngày lễ Lạp Bát để được ăn cháo này. Đôi khi Lưu Tú Phượng còn cho vào vài quả long nhãn khô mua ngoài tiệm, là hàng vận chuyển từ Quảng Phúc châu đến, hai ba văn tiền một quả, Lưu Tú Phượng chỉ dám mua năm sáu quả để thêm vị cho mới mẻ.

Trẻ con thường mê đồ ngọt, nên Diệp Khê khi còn nhỏ hay lựa ăn mấy quả long nhãn khô, người trong nhà thương cậu, trong chén có quả nào là đều chừa lại hết cho cậu.

Năm nay cậu lại quên không đi tiệm mua sẵn, đành phải thay bằng vài quả táo đỏ phơi khô.

Lâm Tướng Sơn thì vốn không câu nệ mấy chuyện này, ăn uống từ trước đến nay đơn giản quen rồi, bưng cháo lên là húp liền nửa chén trong một hơi, còn Diệp Khê thì ngồi bên cạnh, dùng thìa múc từng chút, ăn rất chậm rãi, nhã nhặn mà trông cũng đẹp mắt.

Ăn xong cháo Lạp Bát, Lâm Tướng Sơn ngồi cùng Diệp Khê trong nhà chính lựa đậu phộng, đây là giống để dành lại trồng cho năm sau.

Nhặt ra một hạt đậu hỏng, Diệp Khê cười nói: “Xem ra đậu phộng cũng còn dư kha khá, hạt sen và hạt dẻ cũng thừa lại một ít, em có thể làm sữa đậu phộng cho mình uống.”

Lâm Tướng Sơn chưa từng uống thứ mới lạ như vậy, ngồi đối diện cười nói: “Sữa đậu phộng là gì vậy? Anh chưa từng nghe qua.”

Diệp Khê đáp: “Là món bán trong tiệm, một chén tới mười văn tiền, em từng nghe đầu bếp Triệu chuyên nấu cỗ kể lại công thức, nhưng vẫn chưa làm bao giờ, cũng không biết có thành công không.”

Lâm Tướng Sơn luôn khen ngợi cậu, nói: “Chỉ cần em làm, chắc chắn sẽ ngon, tay em khéo lắm, đâu như anh, nấu cơm cũng không biết.”

Nhắc đến chuyện này, Diệp Khê liền nheo mắt cười: “Mình đúng là người nấu ăn tệ nhất em từng thấy, tuy anh cả cũng không giỏi nấu nướng nhưng ít nhất cũng biết nấu cơm, cũng có thể rang cơm mỡ heo. Lần đầu em thấy cái bánh bao mình hấp, em cứ tưởng đó là bánh bao để lâu bị khô cứng lại.”

Lâm Tướng Sơn cười theo: “Nên nói là anh có phúc lớn, không biết nấu cơm nhưng cưới được phu lang có tay nghề nấu ăn tốt, mới thành thân nửa năm đã nuôi anh béo lên cả vòng.”

Diệp Khê giả bộ mắng hắn miệng ngọt, từ lúc thành thân cậu cũng mập lên một ít, dạo trước mẹ còn trêu cậu, nói mặt cậu đầy đặn hơn rồi, trông cũng có phần tròn trịa.

Hai người ngồi dưới cửa sổ bên bếp than, vừa sưởi ấm vừa nói chuyện phiếm suốt cả buổi, tình cảm ngọt ngào. Diệp Sơn và Lý Nhiên đến nhà mà hai người còn không hay biết, mãi đến khi Diệp Sơn đứng ở cửa ho khẽ một tiếng, Diệp Khê mới ngẩng đầu lên thấy anh trai và chị dâu mình đến.

“Sao anh chị lại đến đây, là nhớ em quá nên đến chơi hả?”

Lý Nhiên cười nói: “Hai người các em nói chuyện say sưa quá, bọn chị đứng ngoài cửa một lúc rồi mà không hay biết.”

Diệp Khê lập tức nhường chỗ trên giường đất cho Diệp Sơn và Lý Nhiên ngồi, rồi bưng ra một đĩa hạt khô: “Đây là hạt dẻ và hạt bí em tự rang với muối, ăn vặt cũng thơm lắm.”

Diệp Sơn bốc một nắm đưa cho Lý Nhiên, Lý Nhiên ăn hạt dẻ dẻo mềm liền cười nói: “Vừa nãy nghe hai đứa nhắc đến sữa gì đó với bánh bao, còn tưởng hai đứa ngồi nhà mày mò món gì ngon lắm đấy.”

Diệp Khê mỉm cười: “Bọn em đang nói về món ngọt giúp làm ấm người, nếu làm thành công thì để chị nếm thử.”

Diệp Sơn hôm nay tâm trạng đặc biệt tốt, cười nói: “Gần đây chị dâu em thèm ăn nhiều thứ lắm, cái gì cũng muốn ăn.”

Diệp Khê còn chưa hiểu ra, thì đã nghe Lâm Tướng Sơn cười bảo: “Chúc mừng anh chị.”

Diệp Khê nhìn chồng mình ngơ ngác chớp mắt, một lúc sau mới phản ứng lại, mừng rỡ kêu lên: “Chị dâu có tin vui rồi à!”

Diệp Sơn cười toe toét: “Đúng vậy, lúc đầu còn không biết, chỉ nghĩ chị dâu em ăn khỏe đang lớn người thôi, ai ngờ sau này khẩu vị càng lúc càng kỳ lạ, lúc thì đòi ăn táo chua, lúc lại thèm cá muối cay, hôm qua còn muốn bốc tuyết ăn thử nữa cơ.”

Diệp Khê và Lâm Tướng Sơn cùng phá lên cười, Diệp Khê hỏi: “Đã gọi lang trung đến bắt mạch chưa, được bao lâu rồi?”

Diệp Sơn đáp: “Có rồi, lang trung trong thôn nói là hỷ mạch, được hai tháng rồi, chắc là cuối tháng đầu tiên sau khi cưới thì có đấy.”

Diệp Khê che miệng cười: “Anh cả giỏi quá rồi.”

Lý Nhiên xấu hổ đưa tay đánh cậu một cái, mặt đỏ lên trách yêu: “Em không biết ngượng à.”

Lâm Tướng Sơn cũng mừng thay: “Cha mẹ chắc mừng lắm, hai người vẫn luôn mong được bồng cháu mà.”

Diệp Sơn cười đến rạng rỡ: “Đúng vậy, mẹ còn nói phải để dành nhiều bạc hơn, chờ cháu ra đời sẽ làm cho nó cái vòng tay bạc nhỏ!”

Diệp Khê đứng dậy: “Chị dâu thèm ăn đồ ngọt, hôm nay không làm được sữa đậu phộng, hay để em làm cho chị món bánh sữa dê bí đỏ, cũng là món ngọt, mềm dẻo dễ ăn.”

Lý Nhiên nghe vậy thật sự thèm, mắt sáng rỡ nhìn Diệp Khê: “Chút nữa là có ăn được không?”

Diệp Khê thấy chị như một đứa trẻ ham ăn liền bật cười: “Dê cái trong nhà giờ nhiều sữa lắm, để em đi vắt một ít.”

Nói xong, Diệp Khê bước ra khỏi nhà chính, nghĩ đến việc đây là đứa cháu ruột đầu tiên của mình, là con của anh trai, trong lòng đã thấy hân hoan vui mừng.

Mấy hôm nay dê được ăn bí đỏ với củ cải, sữa về nhiều, Diệp Khê vắt được đầy cả một chén sữa dê trắng ngần.

Về đến bếp, cậu đun sôi sữa dê rồi lọc qua vải mịn, sau đó nhào bột nếp thành khối, vê thành từng viên bánh trôi nhỏ.

“Chị muốn vị ngọt nhiều, hay là vị bí đỏ đậm hơn?” Diệp Khê hỏi Lý Nhiên đang đứng ở cửa.

Lý Nhiên nghĩ một chút: “Chị muốn bí đỏ đặc hơn, chị thích ăn kiểu mềm mịn.”

Diệp Khê đến góc tường lấy bí đỏ gọt vỏ, cắt phần thịt bí màu vàng cam rồi đem hấp chín.

Lý Nhiên ngồi xuống bên bếp, vừa đưa tay sưởi ấm vừa cười nói: “Anh em đi trấn bán thịt muối lời kha khá đấy.”

Diệp Khê vừa nặn bánh vừa đáp: “Chị dâu khéo tay, nêm nếm ngon hơn người ta, không bán được mới lạ. Hai người đều giỏi, sang năm chắc là có thể mở ao nuôi cá rồi.”

Bí trong nồi đã hấp mềm, Diệp Khê mang ra, cho sữa dê vào rồi cùng nhau nghiền nhuyễn thành hỗn hợp sánh mịn, thêm vào vài thìa đường mía. Với Lý Nhiên, cậu chẳng tiếc đường, mà trong thôn thì đường mía vẫn là của hiếm, tiệm bán ba mươi văn một gói, nếu gặp năm mất mùa hay hạn hán ngập úng còn tăng giá nữa.

Vì vậy các nhà đều tiết kiệm, cất kỹ dưới đáy tủ, sợ bị lũ trẻ tham ăn lấy trộm.

Khuấy đều hỗn hợp bí đỏ sữa dê, Diệp Khê dùng nồi đất nhỏ nấu lửa liu riu cho đến khi sánh đặc, rồi cho bánh trôi nhỏ vào nấu cùng. Nấu xong, cậu rắc lên mặt ít hoa quế khô đã phơi.

Lý Nhiên ôm chén bánh trôi sữa dê bí đỏ vừa ăn vừa cười tít cả mắt. Mỗi viên bánh đều phủ đầy lớp bí đỏ sánh mịn, khiến nàng thỏa mãn cơn thèm đồ ngọt một cách trọn vẹn.

Lâm Tướng Sơn và Diệp Sơn đang bàn chuyện đi chợ phiên cuối năm trên trấn. Phiên chợ cuối năm là phiên lớn nhất vùng này, dân cư trong vòng mười dặm tám thôn đều xách giỏ đeo gùi đến mua sắm Tết.

Lâm Tướng Sơn tính sẽ mang than củi ra chợ bán mấy ngày, còn Diệp Sơn thì định đem nửa con heo còn lại muối thịt rồi mang đi bán luôn.

Diệp Khê nghe vậy liền nói: “Em cũng đi cùng bán rau trong vườn, còn có mứt bí nữa, em vừa làm thêm một mẻ, lát nữa chị dâu mang chút về ăn vặt nhé.”

Lý Nhiên vui vẻ đáp: “Chị không khách sáo đâu nhé, Khê ca thương chị thật mà.”

Hết chương 61.
​
 
Một Ngày Ba Bữa - Phần Nam
Chương 62​


Đến ngày đại hàn, chỉ còn năm ngày nữa là tới đêm giao thừa, phiên chợ Tết trên trấn cũng bắt đầu mở. Người dân quê ai nấy đều đi sắm sửa Tết, chuẩn bị đồ ăn và quần áo mới, đây là dịp lễ quan trọng nhất trong năm nên chợ phiên cũng rộn ràng nhộn nhịp hơn bao giờ hết.

Diệp Khê và Lâm Tướng Sơn đã dậy từ lúc trời còn tối om, gánh theo hai đòn hàng lớn, một gánh là than củi của Lâm Tướng Sơn, còn gánh kia là rau cải, củ cải cùng mấy loại rau khác hái từ vườn nhà.

Hôm nay tuyết rơi đặc biệt dày, nói là tuyết rơi như lông ngỗng cũng không ngoa. Đứng trong sân chưa được bao lâu mà đầu vai đã bị tuyết phủ trắng xóa. Gió thì cứ như dao cắt vào mặt. Diệp Khê mặc áo bông dày, hơi thở phả ra đã hóa thành từng luồng khí trắng.

Lâm Tướng Sơn không đành lòng để cậu phải chịu khổ, đường xá vừa xa vừa trơn, lại thêm gió tuyết vần vũ như vậy, chỉ e dọc đường sẽ bị lạnh đến thấu xương.

Diệp Khê thì lấy khăn vải quấn kín đầu, chỉ để hở đôi mắt, còn mang theo một túi nước nóng giấu trong ngực, vừa áp vào ngực vừa ép lên bụng, thế là ấm áp được đôi chút.

Cậu cười bảo: “Không sao đâu, em cũng muốn náo nhiệt một phen, hôm nay bán hết đồ rồi, cũng tiện mua chút đồ Tết đem về.”

Lâm Tướng Sơn đành để phu lang đi theo, chỉ có thể sải bước đi phía trước chắn gió giúp y.

Khi Diệp Sơn đánh xe bò đến, người đã phủ đầy tuyết, chẳng khác nào người tuyết thật sự. Hắn nhảy xuống xe, trong ánh sáng mờ nhạt của buổi sớm, phụ giúp Lâm Tướng Sơn chuyển than và rau củ lên xe, thấy em trai mình trùm kín mít như cái bánh tét.

Anh cười ha hả: “Khê ca nhi chịu nổi không đó, hôm nay tuyết lớn quá, gió cũng quật người muốn rách da rách thịt.”

Lâm Tướng Sơn bất đắc dĩ nói: “Khuyên mãi mà không nghe, thôi đành để em ấy chịu rét phen này.”

Sắp xếp xong xe hàng, cả ba người cùng lên đường. Lâm Tướng Sơn và Diệp Sơn ngồi phía trước xe, còn Diệp Khê thì cuộn mình trong giỏ hàng ở giữa. Lâm Tướng Sơn vẫn luôn che chắn phía trước, để cậu bớt phải hứng gió.

Tuyết rơi dày, bánh xe lăn trên đường núi phủ đầy tuyết cũng trở nên khó nhọc, chỉ có thể chậm rãi nghiến qua từng đoạn một, lết từng vòng bánh trong tiếng kẽo kẹt lạnh giá.

Mi mắt và lông mày Diệp Sơn đã bị đóng băng, anh nói: “Hà, mấy năm rồi mới thấy tuyết rơi dày thế này. E là đường lên các trấn khác cũng bị chặn hết rồi. Hôm nay chắc đồ đạc ở chợ Tết sẽ tăng giá.”

Lâm Tướng Sơn bị gió thổi đến khô cả họng, tiếp lời: “Giá than trên trấn đã tăng lên bảy, tám văn rồi, thịt heo, vải vóc, bông vải cũng đều tăng theo. Nhà nào cũng kêu năm nay rét quá, Tết này chắc không dễ gì qua được.”

Diệp Sơn cười cười, vung roi: “Cũng nhờ nghe lời em mà nhà ta mới tiết kiệm được khoản tiền này, người khác thì phá của, còn nhà ta mùa đông này vẫn còn kiếm được tiền.”

Ba người dầm trong gió tuyết lớn, lúc tới trấn thì trời mới tờ mờ sáng, phía đông ửng lên ánh sáng của bình minh, người đi chợ Tết vẫn chưa tới, chỉ có mấy hàng quán đang dựng sạp.

Đi sớm là để chiếm chỗ, phải chọn được vị trí dễ thấy ở đầu phố, nếu dựng sạp ở sau thì người ta mua đủ đồ dùng rồi sẽ không muốn đi sâu vào trong nữa.

Tay Diệp Khê lạnh đến cứng đờ, lúc xuống xe bò còn phải để Lâm Tướng Sơn bế xuống: “Ngón chân em tê cóng rồi, giẫm lên đất mà chẳng cảm thấy gì cả.”

Lâm Tướng Sơn xót ruột, liền cầm tay cậu hà hơi sưởi ấm, mũi mình đã đỏ ửng vì lạnh mà vẫn không để tâm.

Đợi ấm lại được chút thì phải mau chóng bày sạp. Than củi của Lâm Tướng Sơn thì tiện, cứ gánh cả thúng xuống là xong, còn sạp rau của Diệp Khê thì phải xếp thật gọn gàng, lại còn phải giúp Diệp Sơn sắp xếp thịt muối và lạp xưởng.

Ba người bận rộn xong xuôi, Diệp Khê nhìn thấy phía xa có một quán ăn nhỏ đã dựng lên rồi, bán canh lòng dê với củ cải ăn kèm với bánh.

Diệp Khê nói: “Em đi mua ba chén canh nóng uống, đi đường lạnh quá, giờ cần thứ gì nóng cho ấm người.”

Lâm Tướng Sơn gật đầu, nói: “Mua loại có thịt, đừng tiếc mấy đồng bạc vụn đó.”

Trước đây hắn và Diệp Sơn đều tiếc tiền không nỡ mua canh thịt, chỉ mua canh củ cải ba văn tiền, phía trên có lớp mỡ nổi lềnh bềnh, uống vào vẫn ấm bụng.

Nhưng hôm nay Diệp Khê đi cùng, Lâm Tướng Sơn dứt khoát không để phu lang của mình chịu thiệt.

Diệp Khê gật đầu rồi đi.

Diệp Sơn lấy bạc từ trong ngực ra, nói: “Khê ca nhi, để anh đưa tiền cho em.”

Thấy anh trai vẫn giống như hồi nhỏ, Diệp Khê cười đến cong cả mắt: “Anh à, em lấy chồng rồi mà, mấy chén canh thôi cũng phải để anh đưa bạc sao?”

Diệp Sơn cười cười: “Phải ha, Khê ca nhi đâu còn là đứa nhỏ như trước nữa, giờ đã là phu lang của người ta rồi.”

Diệp Khê đi về phía quán nhỏ bán canh lòng dê, chủ quán là đôi vợ chồng già trông còn lớn tuổi hơn cả cha mẹ cậu. Lúc này trời còn chưa sáng hẳn, họ mới thổi lửa nên canh vẫn chưa kịp sôi.

Thấy có khách đến, hai ông bà vội chào: “Phu lang muốn mua canh à?”

Diệp Khê gật đầu: “Ông ơi, canh lòng dê bán sao vậy?”

“Canh mặn sáu văn tiền, canh chay ba văn, bánh là bốn văn một cái, nếu không đủ có thể châm thêm một chén.”

Diệp Khê nói: “Vậy lấy ba chén canh mặn, thêm hai cái bánh nữa.”

Ông lão lau tay lên tạp dề, nói: “Phu lang chờ chút nha, hôm nay lạnh quá, nước canh muốn sôi phải mất một lúc.”

Diệp Khê tìm một cái ghế ngồi xuống, gió tuyết thổi mạnh, cậu hà hơi vào tay, ngồi đợi canh lòng dê nóng hổi.

“Lát nữa trời sáng là đỡ lạnh liền, hôm nay biết đâu còn có nắng ấy chứ, có nắng thì phơi người một chút cũng dễ chịu hơn.” Ông lão cười nói.

Diệp Khê nói: “Nếu có nắng thì buổi chiều phải tranh thủ về sớm thôi.” Tuyết tan ra là lúc lạnh nhất, huống hồ nước sẽ làm ướt đường núi, xe bò đi lại dễ trượt ngã.

Trong nồi canh dần dần bốc lên làn hơi trắng, có dấu hiệu sắp sôi, xung quanh quán không có ai, ông bà chủ quán bận rộn với việc chuẩn bị, thỉnh thoảng lại trò chuyện vài câu với Diệp Khê.

Diệp Khê thấy hai ông bà vẫn đốt củi gỗ để nấu, còn chỗ rửa chén thì không có nhóm lửa, vẫn dùng nước lạnh để rửa, tay hai người tím tái cả lên.

“Ông ơi, sao mấy cái bếp khác không nhóm lửa? Quán này bốn bề gió lùa, hai người làm cả ngày ở đây chẳng phải lạnh lắm sao?”

Ông chủ quán mặt nhăn nheo co rút lại, cười bất đắc dĩ: “Mùa đông năm nay lạnh muốn lấy mạng người rồi, tuyết rơi lớn, đường bên ngoài bị tuyết đè sập, hàng hóa không vào được, đồ trong trấn lên giá hết cả. Nhất là củi than, bông vải còn đắt hơn cả gạo. Vợ chồng già chúng tôi bày quán chỉ kiếm bữa cơm no, nào có dư tiền mà mua?”

Bà chủ quán bê mấy chén canh nóng hổi lên, trên mặt có hành lá xanh biếc. Bà nhìn Diệp Khê mặt mũi thanh tú, tính tình lại hòa nhã, liền nói thêm: “Năm nay đến áo bông cũng không dám may cái mới, củi cũng phải dè sẻn mà dùng. Mấy tấm cửa với hàng rào cũ trong nhà đều tháo ra đốt, đỡ được đồng nào hay đồng nấy. Nước rửa chén cũng chỉ dùng nước lạnh, uống nước cũng uống nguội luôn.”

Diệp Khê nghe mà thấy chua xót, vội trả hơn hai mươi văn tiền rồi bưng mâm gỗ về chỗ của mình.

Giữa cái lạnh cắt da, được ăn một chén canh lòng dê hầm củ cải nóng hổi vừa ra lò là hạnh phúc không gì bằng. Lòng dê làm ấm người, củ cải thì mềm, Lâm Tướng Sơn và Diệp Sơn húp canh, đến lúc còn một nửa thì bẻ vụn bánh bỏ vào cho nó ngấm đẫm nước canh rồi xắn từng miếng ăn sạch, không chừa một giọt.

Diệp Khê ăn ít nên không ăn bánh, chỉ ngồi trên sọt từ từ húp từng ngụm canh, đôi mắt cụp xuống.

Lâm Tướng Sơn thấy phu lang nhà mình tâm trạng không tốt, liền ghé lại gần: “Lạnh quá hả?”

Diệp Khê lắc đầu, kể lại chuyện hai ông bà chủ quán vừa rồi.

Lâm Tướng Sơn gật đầu: “Thiên tai nhân họa đều là nhà nghèo chịu hết. Những người còn ra quầy giữa gió tuyết thế này, phần nhiều là ngày thường sống cũng khổ, chỉ có thể tự mình gắng gượng, xem có qua được mùa đông này không.”

Diệp Khê cũng biết chuyện này vốn là thường tình, lúc nhỏ nhà cậu cũng từng khốn khó đến mức ấy. Năm gặp đại hạn, trong nhà không đủ lương thực, Lưu Tú Phượng chỉ đành mỗi ngày nấu cháo loãng, trong đó cho thêm đủ thứ rau dại. Sau đó đến rau dại cũng bị người ta hái sạch, chỉ còn lại mấy loại rau đắng và rễ cây vừa đắng vừa khó nhai. Nhưng vì để có cái no bụng, cũng chỉ đành cắn răng nấu thành cháo mà ăn. Bụng mỗi ngày một tóp lại, ruột gan cứ như bị vét sạch, nước miếng cũng chẳng nuốt nổi. Vậy mà khi ấy, Diệp Khê còn phải cố ăn ít đi một chút, để phần nhiều hơn cho cha và anh, những người phải lao động vất vả trong nhà.

“Đúng vậy, nhà mình cũng chỉ là nông hộ bình thường, có thể giúp được ai chứ. Gần đây chẳng qua là sống khá lên chút, lại nhờ em gả cho mình, ngày tháng mới đỡ vất vả hơn, nếu không thì chắc em cũng phải chịu rét chịu đói rồi.”

So với người khác, Diệp Khê thấy mình rất may mắn. Tuy vẫn là người vùng núi, nhưng hiện tại không lo cơm áo, không thiếu củi lửa, lại có một phu quân chăm chỉ thương yêu, ngày tháng đơn giản mà hạnh phúc biết bao.

Ba người ăn xong chén canh thì trời cũng sáng hẳn, người đến mua sắm đồ Tết ngày một đông, trên phố bắt đầu nhộn nhịp, ồn ào náo nhiệt.

Có người ghé lại hỏi giá thịt hun khói và lạp xưởng của Diệp Sơn, nhưng phần nhiều là đến hỏi than củi của Lâm Tướng Sơn.

“Năm nay than củi ít lắm, ngoài đám hàng cũ chất lại trong tiệm thì chẳng thấy có ai gánh ra bán, nhà nào nhà nấy cũng sợ thiếu. Không ngờ lại gặp được ngươi, huynh đệ, than này bán thế nào?” Một người đàn ông hỏi.

Lâm Tướng Sơn đáp: “Mười lăm văn một cân.” Hắn cố ý bán rẻ hơn trong tiệm ba văn.

Người kia thấy hắn là dân miền núi lên trấn bán hàng, liền nghĩ muốn ép giá, cau mày nói: “Sợ là đắt rồi, than củi này làm sao bán tới mười lăm văn, mười hai văn đã là cao rồi.”

Lâm Tướng Sơn nhặt một khúc than đưa cho hắn xem kỹ: “Than xanh tự tay tôi đốt, bền lửa mà ít khói. Than tốt như vậy tôi bán mười lăm văn vẫn rẻ hơn trong tiệm, nếu anh thấy đắt thì tôi cũng không ép, thuận mua vừa bán thôi.”

Người kia nhìn kỹ một hồi, quả là than tốt, bèn mặc cả: “Mười bốn văn được không? Ta lấy nửa giỏ.”

Lâm Tướng Sơn lắc đầu, giọng trầm xuống: “Giá không thể thấp hơn nữa. Nếu bán không hết, tôi gánh về để nhà dùng cũng được.”

Người kia thấy trả giá không được, đành nói: “Được rồi, mười lăm thì mười lăm, ta lấy nửa giỏ, nhưng làm phiền ngươi gánh giúp đến đầu ngõ số hai phố Đông. Ta không để ngươi chạy không đâu, sẽ trả thêm ba văn tiền công nữa.”

Chỗ ấy không xa, đi một vòng chỉ tốn chút thời gian, Lâm Tướng Sơn liền đồng ý, để Diệp Khê và Diệp Sơn trông hàng, còn mình thì đi giao một chuyến.

Hết chương 62.
​
 
Một Ngày Ba Bữa - Phần Nam
Chương 63​


Lâm Tướng Sơn rất nhanh đã đi giao than về, Diệp Khê trở lại trông quầy hàng của mình. Cậu sắp xếp cải thảo với củ cải thành từng đống ngay ngắn, lại lấy cái giỏ đựng mứt bí đao ra.

Bên trong được lót một lớp vải, đựng đầy một giỏ mứt, bên ngoài phủ một lớp đường trắng, để qua một đêm càng thêm ngấm vị ngọt.

Chẳng mấy chốc đã có phụ nhân bế con nhỏ đến mua cải thảo. Cải nhà Diệp Khê trồng bẹ to, phần lõi bên trong non mềm, lớp lá già bên ngoài đều đã được bóc sạch sẽ, nhìn vào là thấy tươi ngon mơn mởn.

“Phu lang, cải thảo nhà ngươi bán thế nào vậy?”

Diệp Khê vội vàng đáp: “Ba văn tiền một cân ạ.”

“Ta mua mấy cây, có thể bớt một chút không?” Phụ nhân ra chợ mua đồ đều là người biết tính toán, một đồng tiền cũng phải chắt chiu, thế nên không tránh được chuyện mặc cả.

Diệp Khê biết cải nhà mình là loại tốt, so với mấy loại cải ở trấn thì tươi hơn hẳn. Lúc trời đổ tuyết, Lâm Tướng Sơn còn đặc biệt dùng chiếu cỏ phủ lên, lại bón thêm vài lần phân, nên rau không những lớn nhanh mà lá cũng không bị sương giá làm hư.

“Năm nay rau cỏ vốn lên giá rồi, cải nhà ta cũng chẳng đắt hơn nhà khác, đều bán theo giá chợ thôi.” Diệp Khê cười nói.

Người phụ nữ cũng biết kiếm được cải thảo tốt thế này không dễ, liền chọn lấy ba cây để Diệp Khê cân.

Cái cán cân nhấc lên vừa đủ: “Mười cân hai lạng.”

Người phụ nữ thấy Diệp Khê cân đủ lượng, hài lòng gật đầu, rồi lần tay vào túi lấy tiền ra trả. Cô còn dắt theo một đứa nhỏ chừng hai tuổi, đội mũ da hổ đứng bên cạnh, tròn tròn mũm mĩm trông vô cùng đáng yêu.

Diệp Khê lấy một miếng mứt bí đao đưa cho đứa bé.

Thằng bé nước miếng chảy ròng, há miệng cười lộ ra mấy cái răng sữa, nhận lấy liền nhét vào miệng, vừa nếm được vị ngọt liền vui vẻ.

Người phụ nữ ôm lấy con mình, dịu dàng mắng yêu: “Ái chà, cái đồ tham ăn này, mới tí đã tham rồi.”

Diệp Khê cười nói: “Đây là mứt bí đao ta tự làm, chẳng đáng bao nhiêu, coi như cho trẻ con ngọt miệng thôi.”

Người phụ nữ liên tục cảm ơn, còn li.ếm đầu ngón tay dính chút đường, thấy vị ngon liền hỏi: “Cái mứt bí này bán sao vậy?”

“Ba văn hai cây, thơm mát, ngọt thanh, bỏ vào miệng là tan, bọn nhỏ ngậm được nửa ngày ấy chứ.”

Người phụ nữ thấy giá cũng phải chăng, mua về cho trẻ con ăn vặt cũng đáng, lại lấy thêm ba văn ra mua hai cây.

Diệp Khê cũng không nghĩ tới mứt bí đao mình làm lại bán được, cầm tiền quay sang cười với Lâm Tướng Sơn: “Em mở hàng rồi này!”

Lâm Tướng Sơn cười nói: “Mình làm mứt bí đao ngon thế, hơn đứt hàng quán ngoài chợ, nhất định bán chạy thôi.”

Có câu này, Diệp Khê trong lòng càng vững dạ, liền cất giọng rao hàng: “Cải thảo đây, củ cải đây, mứt bí đao đây, mứt bí đao ngon tuyệt đây, ba văn hai cây, mua cho trẻ con ăn chơi đáng lắm nhé!”

Năm hết Tết đến, người ta lũ lượt kéo nhau đi chợ phiên cuối năm, ai cũng dẫn theo con cái. Chợ Tết hàng quán đông nghịt, người bán kẻ mua chen chúc, còn có cả đoàn xiếc khỉ, biểu diễn tạp kỹ, trò gì cũng có, vô cùng náo nhiệt. Đám trẻ con vừa ra phố đã vui mừng ríu rít, hết nhìn đông lại ngó tây, bị người lớn nắm tay kéo đi, gặp chỗ nào cha mẹ không chịu mua đồ cho liền đứng giữa đường òa khóc om sòm.

Trong chợ Tết, giá mấy món ăn vặt dĩ nhiên đắt hơn ngày thường. Dù trong thời gian này người dân cũng có nới lỏng chi tiêu hơn, nhưng thấy mấy món bình thường mà giá cũng tăng mấy đồng, ai nấy lại tiếc của, đành dỗ dành con: “Thôi, đi xem cái khác trước đi, lúc về mẹ mua cho nhá. Phía sau còn nhiều thứ hay hơn kìa!”

Trong bụng thì nghĩ, cứ dắt con đi vòng vòng thêm lát nữa, đợi nắng lên đến trưa, chợ Tết tan rồi, bọn nhỏ cũng chẳng còn làm mình làm mẩy được nữa.

Thành ra dọc phố, không ít đứa nhỏ khóc lóc inh ỏi, ngày thường chẳng được ăn quà bánh, hôm nay thấy bao nhiêu thứ lạ mắt thì thòm thèm, lòng cũng như có mèo cào, đòi ăn cho bằng được.

Nghe thấy bên này có người bán mứt bí đao, ba văn hai miếng, các bà các thím dắt trẻ con đều thấy món này tính ra rẻ. Lúc nãy đi hỏi kẹo hồ lô cũng mất năm văn một xâu, bánh nếp cũng phải năm văn hai cái, mấy loại bánh khác thì sáu bảy văn một cái.

Thấy có người dắt con đến, Diệp Khê liền bẻ một khúc nhỏ mứt bí đao đưa cho: “Nếm thử đi, ngọt thơm dễ ăn lắm, ăn thử rồi mua cũng được.”

Người đàn bà nếm một miếng, thấy ngon liền nhét vào tay con: “Ăn mứt bí đao không? Mẹ mua cho.”

Đứa nhỏ cắn một miếng, lập tức nhoẻn miệng cười, lúng liếng mấy cái răng sữa trắng hếu: “Muốn muốn muốn, mẹ mua cho con~”

Người phụ nữ thấy dỗ được con, vui vẻ lấy ba văn ra mua hai miếng, trong bụng cũng mừng, nghĩ chừng đó chắc ăn được đến lúc về nhà.

Có người mở hàng rồi, việc buôn bán cũng dễ hơn hẳn. Người ta kéo nhau lại mua mứt bí đao, có người đến mua rau củ rồi tiện mua luôn mang về cho con ăn chơi. Diệp Khê cũng không tính toán chi li, ai mua nhiều thì biếu thêm vài cọng hành lá, vốn chẳng đáng bao nhiêu mà khách lại vui.

Đến khi rau củ và mứt bí đao của Diệp Khê bán gần hết, bên Lâm Tướng Sơn cũng chỉ còn lại hai cái sọt trống.

“Anh cả bán hết thịt muối lạp xưởng chưa?” Diệp Khê quay sang hỏi.

Lâm Tướng Sơn liếc nhìn, cười: “Trống cả sạp rồi, cũng bán đắt hàng lắm đấy.”

Diệp Khê ôm cái túi tiền nặng trĩu, bên trong tiền đồng va vào nhau leng keng, mặt tươi rói:“Tốt quá rồi, vậy mình thu dọn về sớm thôi.”

Hai người bắt đầu thu dọn sạp hàng, lá rau vụn và than vụn cũng phải tự quét cho sạch sẽ. Nếu để quản lý chợ phát hiện, bị phạt tiền thì coi như mất công. Lệ chợ phiên cuối năm, mỗi sạp phải nộp năm văn tiền quản lý, ai mà phạm luật còn phải nộp phạt.

Diệp Khê thấy dưới đáy sọt của Lâm Tướng Sơn còn một đống than vụn, cỡ bằng quả lê nhỏ nhỏ, tuy không lớn như than nguyên cục nhưng cũng đủ nhóm bếp sưởi ấm.

“Sao còn đống này thế?” Diệp Khê hỏi. Than vụn này giá rẻ hơn, gom lại cũng bán được cho mấy nhà nghèo nghèo, chứ cũng chẳng ai chê.

Lâm Tướng Sơn đong đếm ước chừng được hơn hai cân, rồi cười nói: “Chẳng phải mình bảo ông bà bán đồ ăn kia khổ sao, đống than vụn này chẳng đáng bao nhiêu, em đem cho họ đun nước uống cũng tốt.”

Biết tính phu lang nhà mình thương người, hắn cũng chẳng ngăn, ngược lại còn muốn để cậu ấy vui vẻ, làm việc tốt thì lòng cũng khoan khoái.

Diệp Khê nghe vậy thì cười cong cả mắt: “Phu quân nhà ta thật là tốt bụng quá đi!”

Cậu ôm đống than vụn đem sang sạp bán canh lòng dê. Ông bà lão nghe nói được cho than, cảm động đến mức nắm tay giữ lại, muốn mời cậu uống thêm chén canh. Đây là món họ bán kiếm sống, bản thân còn chẳng dám ăn một chén, Diệp Khê tất nhiên cũng không nỡ. Cậu chỉ cười nói thêm mấy câu rồi quay đi.

Lâm Tướng Sơn gánh sọt đi theo, thấy phu lang nhà mình cười rạng rỡ, trong lòng cũng ấm áp: “Nhà mình còn thiếu gì không, hôm nay sẵn tiện mua hết đi, về chuẩn bị đón Tết, rồi yên ổn mà ở nhà qua đông.”

Diệp Khê đếm ngón tay tính toán: “Phải mua mấy đôi câu đối với hoa dán cửa sổ, dán trong nhà cho có không khí. Pháo cũng phải mua mấy dây, đêm giao thừa thì phải đốt pháo, để xua đuổi niên thú, đón năm mới mà.”

“Muối với gia vị cũng phải mua một chút để nêm nếm đồ ăn. Còn cả hạt khô nữa, Tết nhất trong nhà cũng phải có ít đồ ăn vặt.”

Lâm Tướng Sơn đáp một tiếng, đi sát bên phu lang, chuyên tâm giúp xách đồ.

“Cả đường cũng mua thêm ít đi, về nhà ta làm thêm vài món nữa, mấy đứa nhỏ tới chúc Tết cũng có cái mà cho, khỏi bị người ta nói keo kiệt.”

Hai người vừa tính toán vừa bàn bạc xem trong nhà còn thiếu gì, vừa chen chúc giữa con phố náo nhiệt. Thỉnh thoảng gặp mấy gánh xiếc rong còn ham vui xem một lát, có nghệ nhân xin thưởng, Diệp Khê còn móc một văn tiền ra cho, nghĩ bụng những người bôn ba khắp nơi này cũng chẳng dễ dàng gì.

Đến trưa, những thứ cần mua cũng đã mua đủ. Trong gánh của Lâm Tướng Sơn chất đầy mấy gói giấy dầu. Hai người xoay người tính quay về tìm Diệp Sơn.

Bỗng Lâm Tướng Sơn dừng chân, Diệp Khê quay đầu lại nhìn: “Sao thế, mình quên mua gì à?”

Chủ quán nhanh nhảu mời chào: “Khách quan xem đi ạ.”

Đó là một sạp bán đồ đồng sắt, trên bày nào là lò sưởi, chậu than, bình ủ nước nóng…

Lâm Tướng Sơn nói: “Phiền lấy cho ta xem cái bình ủ nước loại nhỏ, ta muốn mua cho phu lang.”

Chủ quán nghe thế thì cười tươi, còn khen không ngớt: “Phu lang của ngài đúng là có phúc, được phu quân thương nhớ đến thế này. Bình ủ này nhà ta làm bằng đồng thau tốt, dùng chục năm cũng chẳng sứt mẻ gì đâu.”

Diệp Khê nghe hắn tính mua bình ủ cho mình thì vội vàng chạy tới ngăn: “Cái này đắt lắm, trong nhà đã đốt giường sưởi rồi, em không lạnh đâu, thôi đừng tốn bạc nữa.”

Bình ủ này đâu phải món rẻ, đồng thau vốn đắt lại thêm tiền công thợ rèn, tính ra cũng là món đồ hiếm, nhà dân thường chẳng mấy ai có.

Nhưng Lâm Tướng Sơn đã tính kĩ, phu lang của mình tối nào chân cũng lạnh ngắt, dù có ôm ủ ấm cũng phải đến nửa đêm mới đỡ, có bình ủ này rồi thì đổ nước nóng đặt cạnh chân, bình thường cũng có thể cầm sưởi tay.

“Coi như mua thêm món đồ trong nhà, mà mình lại dùng được, đâu có phí bạc.”

Diệp Khê biết hắn thương mình, cũng không ngăn cản nữa.

“Khách quan xem cái này đi, to hơn bàn tay một chút, đồng thau đúc liền, đổ nước vào giữ nhiệt được mấy canh giờ, còn có cái quai nhỏ xách đi đâu cũng tiện.” Chủ quán bưng ra một cái bình ủ nhỏ bóng loáng.

Diệp Khê cầm lên xem, quả nhiên vừa ý, bình nặng tay, trên còn khắc cả hoa văn.

Lâm Tướng Sơn thấy cậu thích thì hỏi giá: “Bao nhiêu tiền?”

“Chín tiền năm mươi văn.”

Giá này đúng là hơi chát, nhưng cũng trong dự liệu. Lâm Tướng Sơn trả giá bớt mười văn rồi móc tiền mua luôn.

Diệp Khê ôm bình ủ quay về mà vẫn thấy tiếc tiền.

Về đến chỗ thì Diệp Sơn đã thu dọn xong, ngồi trên xe bò đợi hai người, thấy Diệp Khê ôm bình ủ trong tay, anh cười nói: “Em ta có phúc thật, em rể còn mua cho cả thứ tốt thế này.”

Lâm Tướng Sơn cũng bật cười.

Diệp Sơn lại liếc thêm mấy lần, âm thầm tính toán, nếu mấy hôm nữa bán thêm được ít thịt thì cũng mua cho thê tử nhà mình một cái.

“Anh hôm nay bán thịt tốt chứ?” Diệp Khê quan tâm hỏi.

“Tốt lắm, chắc bán thêm được mấy hôm nữa, hết phiên chợ Tết rồi mới thôi. Lúc dọn sạp còn có người hỏi mai có ra bán nữa không đấy, ta bảo có, bọn họ liền đặt trước một ít.” Diệp Sơn cười hớn hở.

Lâm Tướng Sơn nói: “Vậy mấy hôm nữa em với anh cả lại dựng sạp bán tiếp, tranh thủ bán thêm than củi trong nhà, lại có bạn cho đỡ chán.”

Lúc ấy đã gần qua giờ trưa, ba người chẳng kịp vào ăn tô mì, vì hôm nay trời hửng nắng, chiều thể nào tuyết cũng tan, nên mua mấy cái bánh bao vừa đi vừa ăn, vội vàng đánh xe bò quay về thôn Sơn Tú.

Hết chương 63.
​
 
Một Ngày Ba Bữa - Phần Nam
Chương 64​


Từ sau khi Diệp Khê đi chợ Tết về, Lâm Tướng Sơn liền không cho cậu đi nữa, sợ cậu nhiễm lạnh mà sinh bệnh. Tiểu niên đã đến, Diệp Khê cũng phải tranh thủ thời gian ở nhà quét dọn bụi bặm.

Lâm Tướng Sơn và Diệp Sơn ra trấn bày hàng, số than còn dư trong nhà chỉ để lại đủ dùng, phần còn lại đều mang bán. Cải thảo và củ cải trong vườn, bí đỏ và bí đao trong hầm cũng đổi thành tiền đồng hết.

Tiền bạc trong nhà xem như đã tích góp được, có thể đón cái Tết năm nay đàng hoàng.

Diệp Khê vào chuồng bắt một con gà, nghĩ rằng tiểu niên cũng là Tết, mà phu quân nhà mình vì mấy hôm nay dãi gió dầm sương ra ngoài bày hàng từ sáng sớm đến tối mịt, cũng nên nấu món gì ngon ngon cho hắn bồi bổ.

Cậu cắt tiết, vặt lông gà ở sân, rửa sạch máu rồi xách vào bếp.

Nấm khô phơi từ mùa thu lúc này mang ra hầm canh là hợp nhất, mấy ổ nấm bụng dê, nấm gan bò nhặt được trong rừng, Diệp Khê vẫn chưa nỡ ăn, phơi khô rồi bỏ vào giỏ treo lên xà nhà, hôm nay có thể lấy xuống nấu canh rồi.

Cắt thịt gà bỏ vào nồi đất hầm cùng nấm, lại thêm hạt dẻ, chút kỷ tử và táo đỏ, đậy nắp nồi lại là được.

Diệp Khê đặt nồi lên bếp lò trong nhà chính để ninh từ từ, còn mình thì ngồi trên giường đất thêu khăn tay, dưới chân là bình sưởi, ánh sáng từ cửa sổ dán giấy dầu chiếu vào, đặc biệt sáng sủa, bất giác bên ngoài tuyết lại rơi dày hơn.

Tuyết rơi dày báo hiệu mùa màng bội thu, nhưng năm nay tuyết rơi lạ lùng thế này, chẳng ai dám nói năm tới sẽ ra sao.

Nai con và dê nằm co ro ngủ gà ngủ gật dưới chân giường Diệp Khê. Cậu vừa thêu xong một chiếc khăn tay, đang cầm kéo cắt chỉ thì Ly ca nhi đến.

Còn dắt theo cả Lý Tập, Diệp Khê thấy vậy vội mời họ vào trong nhà ngồi.

Ly ca nhi nói: “Chúng ta đến mua heo, Lý Tập định lên trấn bán thịt, mai là phiên chợ cuối rồi, nên hôm nay phải đến mua trước mang về mổ.”

Diệp Khê cũng không tiện giữ lại nữa, dẫn họ ra chuồng heo. Lâm Tướng Sơn dùng rơm phủ một nửa mái chuồng, lại ngày ngày quét dọn, hai con heo trông mập mạp béo tốt, trắng trẻo sạch sẽ.

Lý Tập cười nói: “Nhà anh Lâm nuôi tốt thật, heo béo chắc hơn nhà khác nhiều, da heo nhìn cũng bóng lưỡng hơn.”

Diệp Khê mỉm cười: “Chăm chỉ là được thôi, mỗi ngày nấu lẫn rau với cám, lại quét phân dọn chuồng, heo ăn được ngủ được, tự nhiên lớn nhanh.”

Ly ca nhi đứng bên chen vào: “Ngươi đúng là nuôi gì cũng thành, con dê cái nhà ngươi nuôi cũng cho sữa nhiều, sữa ngươi cho ta uống làm ta mập lên cả một vòng rồi đấy.”

Diệp Khê nói: “Nếu ngươi thích thì ta lại đưa thêm, dù sao mình ta cũng uống không hết.”

Ly ca nhi lắc đầu: “Nếu có dư thì mang ra đầu thôn bán đi, mấy thím không đủ sữa nuôi con cũng sẵn lòng bỏ tiền mua một vò về cho con bú, được mấy đồng cũng tốt. Ta không uống nữa đâu, uống nữa chắc đến áo cưới cũng mặc không nổi mất.”

Diệp Khê bụm miệng cười cậu ta, hai người đứng ngoài chuồng heo nói nói cười cười, còn Lý Tập thì đã trèo vào chuồng heo từ lúc nào. Người giết heo thường mang theo dao mổ, heo vừa thấy đã kêu eng éc lùi ra sau trốn.

Diệp Khê hỏi: “Xem kỹ rồi chứ, muốn con nào?”

Lý Tập đáp: “Dù sao con nào cũng béo tốt cả, con nào cũng được, đợi anh Lâm với anh Diệp về giúp ta một tay.”

Đến giờ Thân, Lâm Tướng Sơn và Diệp Sơn dọn sạp từ trấn trở về, biết Lý Tập đến mua heo, hai người liền xắn tay áo ra giúp sức.

Diệp Khê với Ly ca nhi không dám nhìn cảnh tượng ấy, trốn trong nhà ngó ra, thấy ba người đàn ông lực lưỡng dùng dây thòng lọng thắt cổ một con heo, lùa nó ra khỏi chuồng, rồi vật ngửa xuống đất, trói bốn cái móng lại, con heo béo ục ục nằm giữa sân kêu eng éc chói tai.

Lại đi tìm nhà có cái cân lớn trong thôn, mất năm văn tiền thuê người cân giúp, con heo nặng tròn hai trăm mười cân.

Heo sống bán tám đồng một cân, mấy người đồ tể mang về giết thịt rồi chở ra trấn bán sạp thì được mười hai, mười ba đồng một cân, chênh lệch này chính là lãi.

Lý Tập là người biết ơn, lúc đẩy xe chở heo đi còn nói: “Đợi ta mổ xong con heo này sẽ bảo Ly ca nhi mang ít lòng heo tới cho mọi người.”

Mấy người Diệp Khê cũng không phải loại hay nhận không, cười nói: “Chớ khách sáo thế, ngươi mang heo ra chợ bán được lời thêm chút bạc là tốt rồi. Đợi sau này ngươi với Ly ca nhi thành thân, chúng ta là hàng xóm với nhau, đi lại cũng tiện, khi ấy nếu có lòng mang đồ sang cho bọn ta cũng không muộn. Ngày mai ngươi dựng sạp, nếu chiều có rảnh, sang giúp ta giết thêm con heo nữa nhé.”

“Phu lang nhà anh Lâm đã gọi thì ta nhất định tới!”

Lý Tập và Ly ca nhi liền đẩy heo đi, Diệp Khê giữ Diệp Sơn lại ăn cơm: “Ta hầm nồi canh gà từ giữa trưa rồi, anh cả ở lại ăn cơm đi, khi về mang một ít cho chị dâu nữa.”

Diệp Sơn nhăn mặt: “Vợ anh dạo này nghén dữ lắm, ngửi mùi mặn béo gì cũng buồn nôn, đến cả mùi trên người ta nàng cũng chê, không chịu ở chung một phòng. Ta cũng chẳng còn cách nào, mấy hôm nay suốt ngày chuyển thịt muối, người ta ám đầy mùi, nhưng không thể để nàng bị xông đến ngán được, thôi nồi canh này ta cũng không ăn.”

Nghe anh trai nhà mình than phiền bực bội, Diệp Khê với Lâm Tướng Sơn bật cười, liền khuyên anh nhẫn nhịn thêm chút, đợi qua thời kỳ nghén thì sẽ ổn cả thôi.

Sau khi mọi người về hết, Diệp Khê cùng Lâm Tướng Sơn vào dọn dẹp lại chuồng heo. Trời mùa đông tối sớm, hai người rửa tay rồi dọn bàn ăn.

Nồi canh gà hầm suốt buổi chiều, mở nắp ra thấy nước canh vàng óng nổi váng mỡ, thịt gà đã nhừ đến mức rụng xương, mềm tan.

Diệp Khê gắp một miếng thịt gà cho Lâm Tướng Sơn, còn mình thì ăn một miếng nấm. Nấm thấm đẫm nước canh, cắn vào một cái, nước hầm gà trào ra đầy miệng, tươi ngon vô cùng.

Hai người ngồi bên lò than, ăn canh gà trên giường sưởi, vừa ăn vừa toát mồ hôi. Lại uống thêm mấy chén canh kỷ tử và táo đỏ, cả người đều ấm lên, cơ thể cũng được bồi bổ.

Người xưa có câu “Đông chí cửu cửu phải tẩm bổ”, sau tiết đông chí, người ta rúc trong nhà trốn lạnh thì nên hầm ít canh ngon để bồi dưỡng thân thể, còn hiệu quả hơn uống thuốc. Diệp Khê nghĩ bụng, sau này phải hầm thêm vài nồi thế này nữa, dù sao trong nhà cũng còn gà vịt.

“Ngày mai đi hỏi lang trung trong thôn xem có thiên ma, hoàng kỳ, đảng sâm, mạch môn mấy thứ thuốc bắc hầm canh bồi bổ không, đem về nấu uống là tốt lắm, làm lụng suốt cả năm rồi, cũng trông chờ vào dạo này mà bồi dưỡng cơ thể.”

Lâm Tướng Sơn ăn đến mức mũi lấm tấm mồ hôi, nhả xương gà ra, gật đầu nói: “Lúc nào rảnh anh đi hỏi thử xem.”

Dùng bữa xong thì trời cũng đã tối hẳn, tuyết lại rơi ngày một dày hơn. Mấy hôm trước tuyết tan đi một ít, hôm nay lại chất thêm lên.

Trong nhà thắp đèn dầu, Diệp Khê ôm cái hòm tiền của mình ra, ngồi trên giường đếm tiền.

“Hồi mình làm xong quan đạo, nhà ta mới tích cóp được độ mười lượng bạc, giờ thì gần đầy cả hòm rồi.”

Than củi Lâm Tướng Sơn bán được đến năm lượng bạc, thêm mấy xe cải thảo và củ cải trong vườn của Diệp Khê, rồi cả tiền lời từ mứt bí đao nữa, mấy hôm trước lại bán được ít gà vịt, thu nhập cứ thế tích lại, dần dần cũng dựng được nền nhà rồi.

“Hôm nay bán heo Lý Tập đưa em một lượng năm mươi văn, thỏi bạc ấy em bỏ vào trong hòm, còn tiền đồng thì gom vào hũ sành để tiêu vặt.”

Diệp Khê cẩn thận đếm lại số bạc trong hòm, chừng độ hai mươi ba lượng, đúng là tăng gấp đôi. Trong hũ sành còn hơn bốn trăm văn, cũng đủ để dùng trong mấy ngày Tết.

Diệp Khê vui vẻ nói: “Thế này chẳng phải con số nhỏ rồi, biết bao nhiêu nhà còn chưa tiết kiệm được chừng này. Sang xuân, có tiền mua đất, mua bò rồi! Dù gì Tết cũng chẳng tiêu gì nhiều, ráng tích góp thêm nữa, chỗ tiền đồng trong hũ kia cũng có thể đổi ra ít bạc vụn, đến lúc đó đem đi mua heo con, gà con, vịt con cho nhà mình, em còn tính nuôi thêm một ổ thỏ nữa.”

Lâm Tướng Sơn thấy phu lang cao hứng, trong lòng cũng vui lây, lại càng có động lực để cố gắng tích góp: “Mình muốn nuôi gì thì nuôi cái đó, trong nhà có ăn có uống đều là nhờ mình quán xuyến, nhà này dĩ nhiên phải để mình làm chủ.”

Diệp Khê ôm lấy hộp đựng tiền, cười nói: “Vậy thì sang xuân mình phải đóng cho em cái chuồng thỏ đó nhé, đặt cạnh chuồng gà, cỏ dại trên núi nhiều, lúc đó cắt về cho ăn cũng tiện.”

Lâm Tướng Sơn tất nhiên đồng ý, giúp Diệp Khê cất hộp tiền vào tủ rồi khóa lại. Hai người thổi tắt đèn, đi ngủ.

Gió mùa đông gào rít bên ngoài, Diệp Khê co chân đạp bình sưởi trong chăn, lại nép sát vào người phu quân nhà mình, ấm áp dễ chịu vô cùng, nhưng ngủ được một lúc lại thấy có gì đó sai sai.

Mở mắt ra liền bắt gặp ánh mắt cháy bỏng của phu quân đang dán chặt lên người mình, con ngươi như muốn phát sáng.

“Anh muốn… được không?” Lâm Tướng Sơn cất giọng khàn khàn.

Những ngày qua đi sớm về muộn, trong lòng chỉ nghĩ đến chuyện lên trấn bán hàng, ban đêm cũng không dám làm gì. Nay khó khăn lắm mới đến tiểu niên, còn mấy hôm nữa là đến đêm giao thừa, hắn cũng không phải bôn ba gì nữa. Tối nay, thật sự không thể nhịn nổi.

Ngửi hương thơm quen thuộc trên người phu lang, trong lòng hắn ngứa ngáy khó chịu, thân dư.ới cứ thế cọ sát vào người bên cạnh.

Diệp Khê thẹn thùng rũ hàng mi xuống, không nói lời nào xem như ngầm đồng ý.

Lâm Tướng Sơn thấy vậy liền trở người đè lên, kéo áo cậu ra, cúi đầu hôn tới tấp…

x

Sáng hôm sau, Diệp Khê suýt nữa không dậy nổi. Vốn dĩ thân thể đã rã rời, vậy mà Lâm Tướng Sơn lại kéo cậu nằm lì trong chăn ấm ngủ nướng. Hai người cứ nằm trên giường đất thì thầm trò chuyện hơn nửa buổi, đến khi gà vịt trong nhà đói đến độ kêu quang quác, nai và dê cũng lũ lượt chạy đến dùng sừng húc cửa.

Lúc này Diệp Khê mới nhốn nháo đòi dậy, còn Lâm Tướng Sơn thì vẫn đang hồi tưởng lại đêm xuân diễm tình tối qua, vòng tay ôm lấy phu lang không cho Diệp Khê mặc quần áo, khiến cậu thẹn đến mức mặt đỏ tai hồng, sa sầm mặt dọa mắng người, hắn mới chịu ngoan ngoãn theo dậy.

Tối qua có tuyết rơi, tuyết đọng chất đầy sân. Diệp Khê sai Lâm Tướng Sơn ra quét tuyết, còn mình thì vào bếp trộn cám, cho gà vịt ăn xong lại cắt ít rau với khoai lang cho “hai con nhỏ” lẽo đẽo theo sau ăn.

Lúc cậu xong việc, Lâm Tướng Sơn đã quét tuyết xong, đang tháo tấm trải giường dơ tối qua ra giặt, ngồi xổm bên bể nước mà vò.

Diệp Khê thấy hắn là người biết để tâm việc nhà, trong lòng cũng vui vẻ, tựa vào cửa bếp hỏi: “Trưa nay ăn gì? Đêm qua còn dư nửa nồi canh gà.”

Lâm Tướng Sơn nào biết ăn gì, phu lang nấu gì thì hắn ăn nấy: “Mình cứ làm đi, bếp là mình lo mà, anh ăn gì cũng được.”

Diệp Khê quyết định làm ít bún gạo chan nước canh gà, tranh thủ ăn xong để chiều còn phải mổ heo nữa.

Hết chương 64.
​
 
Một Ngày Ba Bữa - Phần Nam
Chương 65​


Ở Nam Xuyên châu người ta thích ăn bún gạo, khi ngán mì rồi thì sẽ làm ít bún để ăn, ngoài phố có hàng bán bún gạo khô, mười lăm văn một nắm, mua một nắm có thể ăn được hai ba bữa.

Diệp Khê chưa từng mua bún gạo khô, luôn cảm thấy không ngon bằng tự làm, cậu trở vào bếp, múc một gáo gạo ra.

Trong nhà có một cái cối xay nhỏ, tuy hơi thô sơ, nhưng vừa đủ để hai người ăn, là Lâm Tướng Sơn nhặt đá trên núi rồi đục đẽo thành.

Xay gạo thành bột mịn, rồi dùng rổ tre sàng lại, thêm một chén bột mì nhỏ, ít bột khoai tây vào nhào thành một khối bột, sau đó rưới chút dầu cải lên rồi đậy nắp ủ bột.

Diệp Khê hỏi Lâm Tướng Sơn đang ở trong sân: “Có cần đun mấy nồi nước không? Em đã nhờ Lý Tập đến mổ heo rồi.”

Lâm Tướng Sơn đáp: “Có chứ, lát nữa anh sẽ mài lại con dao trong nhà để dễ chọc tiết.”

Diệp Khê nói: “Một con heo thì hai ta ăn không hết, em nghĩ mổ nửa con là đủ rồi, hun khói làm thịt muối với xúc xích, phần còn lại thì để vào chum ngoài sân.”

Lâm Tướng Sơn khiêng đá mài ra, tưới nước lên, nói: “Để lại hai miếng thịt đùi sau mang về nhà mẹ.”

Diệp Khê có hơi ngẩn ra: “Mang về nhà mẹ làm gì?”

Lâm Tướng Sơn cười: “Năm nay nhà mẹ mổ heo đều làm thành thịt muối đem bán hết, chắc cũng chẳng còn dư gì, mình mang hai miếng về cũng để cha mẹ yên tâm, mẹ hay cho chúng ta cái này cái kia, chẳng lẽ chúng ta không thể biếu lại chút gì?”

Nghe vậy Diệp Khê cảm thấy ấm lòng, thấy mình đúng là không chọn chồng sai, vui vẻ gật đầu: “Được, mai em mang về cho mẹ.”

Hai người lại vào hầm dọn dẹp, bận rộn đến xế trưa, lúc này bột của Diệp Khê cũng đã ủ xong, thấy Lâm Tướng Sơn đói quá đã chạy vào nhà tìm bánh nếp nướng ăn đỡ, Diệp Khê vội trở vào bếp nấu cơm.

Dùng một ống tre đục vài lỗ nhỏ bên dưới, nhồi bột vào trong, dùng sức ấn mạnh từ trên xuống, từng sợi nhỏ chui ra từ lỗ chính là bún gạo.

Nửa nồi canh gà còn thừa tối qua đúng lúc có thể để làm nước dùng, đun sôi lại canh rồi cho thêm rau, đậu phụ khô cắt sợi, lại viên ít thịt viên, nấu lên cho đến khi chúng chín.

Diệp Khê cắt thêm ít hẹ, rắc hành lá lên.

Một nồi bún gạo canh gà nóng hổi đã hoàn thành, Diệp Khê múc cho Lâm Tướng Sơn một tô đầy.

Hai người ngồi dưới hiên, vừa ăn bún vừa ngắm núi tuyết đối diện nối liền với bầu trời xanh, cảnh tuyết phủ rừng thông giữa sườn núi trông thật nên thơ.

Ăn xong một tô, bụng no người cũng ấm, Lâm Tướng Sơn còn húp sạch đến giọt cuối cùng.

Diệp Khê gom chén đi rửa, tiện thể nhóm lửa đun một nồi nước nóng lớn.

Đến quá giờ Thân, Diệp Sơn và Lý Nhiên cũng đến giúp.

Diệp Khê vội mời chị dâu vào nhà: “Chị dâu đang có thai, sao lại ra ngoài trong ngày tuyết như vậy, lỡ có chuyện gì thì mẹ khóc chết mất!”

Lý Nhiên ngồi lên giường sưởi, cười nói: “Chị được ra ngoài đi dạo một vòng rồi, muốn qua nhà em tám chuyện, nhưng ai cũng không cho chị đi đâu hết, chỉ được loanh quanh ngoài sân thôi, hôm nay có Diệp Sơn ở nhà, chị mới được đi chơi đó.”

Diệp Khê cũng đã lâu không gặp chị dâu, hai người liền quây quần trên giường sưởi nói chuyện.

“Chị dâu có còn nghén không?”

Lý Nhiên bĩu môi: “Vẫn không ăn nổi thịt cá dầu mỡ gì, chỉ thèm đồ ăn vặt, mấy hôm trước còn mò vào vại dưa chua bóc dưa ăn đấy.”

Diệp Khê cười: “Vậy tối nay em nấu canh chua cay nhé.”

Lý Nhiên tất nhiên không có ý kiến, Diệp Khê lại mang hạt dẻ rang và hạt bí trong nhà ra, còn dùng rổ tre nhỏ bốc một nắm khoai lang khô: “Nhà em trồng nhiều khoai lang, cắt sợi phơi khô rồi đem nướng nên mềm dẻo lắm, chị nếm thử đi.”

Lý Nhiên lấy một sợi ăn thử, quả nhiên dai dai thơm thơm.

Một lát sau, Lý Tập và Ly ca nhi cũng đến.

Ly ca nhi tất nhiên là chui vào phòng tìm Diệp Khê và Lý Nhiên, còn Lý Tập thì theo Lâm Tướng Sơn và Diệp Sơn đến chuồng heo, ba người đàn ông lùa con heo còn lại ra sân.

Con nai và dê bị làm cho hoảng sợ, vội chui vào trong nhà, Diệp Khê ném vài miếng khoai khô dỗ chúng: “Đừng sợ.”

Ngoài sân đang mổ heo, tiếng nó kêu thảm thiết vang vọng, chẳng bao lâu sau thì không còn tiếng động nữa, Lý Tập đã chọc tiết xong, máu tươi chảy vào thau.

Lý Nhiên vốn không sợ cảnh mổ heo, nhà nàng làm nghề mổ thịt, từ nhỏ đã quen nhìn cảnh này, nếu không phải đang mang thai thì hôm nay có khi là nàng xuống tay rồi, từ cửa sổ ngó ra nhìn một lúc, cười nói: “Tên Lý Tập này mổ heo cũng ra trò đấy, gọn gàng dứt khoát, miếng nào ra miếng nấy.”

Ly ca nhi nói: “Hắn chỉ có mỗi tay nghề này thôi, còn phải dựa vào đó mà kiếm cơm. Dạo trước lại đi giết heo thuê mấy ngày, còn giúp người ta đỡ đẻ heo con, càng ngày càng thuần thục.”

Diệp Khê bóc một hạt bí đỏ, cười nói: “Hắn chịu khổ chịu cực chẳng phải cũng vì muốn sớm kiếm đủ bạc để xây nhà cưới ngươi đó sao!”

Lý Nhiên trêu chọc Ly ca nhi: “Người ta chắc là sốt ruột lắm rồi, nếu em còn chưa chịu gả cho hắn, đến lúc đó con chị cũng sắp ra đời, chẳng phải khiến Lý Tập tức đỏ cả mắt à!”

Ba người cứ thế chuyện trò một hồi, Ly ca nhi nói: “Qua Tết thêm nửa tháng nữa là tới kỳ thi mùa xuân rồi, ta nghe nói tiên sinh ở học đường của thôn Thanh Phúc bảo vùng chúng ta có khi sẽ có một tú tài đó!”

Tú tài quả thực rất hiếm, nhà ai mà có người đỗ thì chính là chuyện vinh hiển, rạng danh tổ tiên, ngay cả trưởng thôn cũng phải mang lễ vật đến chúc mừng, quan phủ cũng nể mặt vài phần. Ngoài ra, mỗi tháng còn có bổng lộc, tuy chỉ một lượng bạc nhưng cũng khiến nhà dân quê đỏ mắt thèm thuồng.

Diệp Khê và Lý Nhiên đều lắc đầu, những ngày gần đây họ chỉ lo xoay xở buôn bán kiếm tiền, làm gì có thời gian để tâm chuyện khác.

Ly ca nhi cũng chỉ nghe vợ trưởng thôn kể lại: “Tiên sinh đó nói có một học trò học vấn tốt, tính tình khiêm tốn, văn chương xuất sắc, trông có vài phần tướng mạo làm quan!”

Lý Nhiên hỏi: “Người đó chẳng lẽ là nhà họ Tào ở thôn bên?”

Ly ca nhi lắc đầu: “Không biết là ai, tiên sinh ấy nói lúc đang uống rượu ở quán, cũng không nói rõ tên.”

Diệp Khê cụp mắt, trong lòng chắc chắn không phải là người nhà họ Tào kia, kẻ suốt ngày lượn lờ thanh lâu thì làm sao có lòng chuyên tâm đèn sách cho được.

x

Quả nhiên bị Diệp Khê đoán trúng. Lúc này, Tào Bân đang uống rượu. Mấy người bạn học của gã đều là con nhà giàu trong trấn. Từ sau khi kết giao với đám người này, gã thường xuyên lui tới quán rượu.

Sau lúc cưới Yêu ca nhi về, gã từng vì sợ y phát cáu gây rắc rối nên một thời gian không dám tới quán rượu. Nhưng cuối cùng chẳng chịu nổi người ta rủ rê, dạo này lại tái phạm, tan học ở trường là lén lút trốn tới đây.

Bạn học họ Triệu mắt đỏ hoe vì say, cười nói: “Vẫn là anh Bân có phúc khí, cưới được ca nhi xinh xắn, chắc là quên cả thế giới luôn, chẳng buồn đi chơi với chúng ta nữa.”

“Hây, chẳng phải là không muốn ra ngoài, mà là bị phu lang trong nhà quản chặt đấy. Nghe nói còn bị phu lang cầm chổi rượt ra khỏi cửa.”

“Đường đường một nam nhân mà lại bị trong nhà đè đầu cưỡi cổ, nói gì thì nói, phu quân là trời cơ mà, hắn phải tôn kính ngươi, ngoan ngoãn nghe lời mới đúng. Cái tính nết như cọp như sói đó, ngươi không thể nhúng nhường mãi được!”

Người này một câu, người kia một câu khiến Tào Bân siết chặt nắm tay, bề ngoài vẫn cố tỏ vẻ điềm tĩnh như không có chuyện gì. Từ sau khi cưới Yêu ca nhi, trong nhà gã ngày nào cũng như có chiến sự.

Lúc còn lén lút qua lại thì ca nhi luôn mềm mỏng hiền lành, dịu dàng ngoan ngoãn khiến người ta mê mẩn. Cưới về rồi thì lúc nào cũng véo tai, ném đồ, còn bắt gã quỳ trên giường nữa! Quả thực chẳng khác nào một con sư tử cái.

Đến cả mẹ gã xưa nay nổi tiếng dữ dằn cũng không trị nổi. Hai người cãi nhau như cơm bữa, ca nhi chửi mắng chẳng kém gì mẹ gã, nếu đánh nhau thì mẹ gã còn đánh không lại y. Ca nhi ấy còn cào xước mấy đường trên mặt bà, khiến bà xấu hổ không dám ra khỏi cửa.

Tào Bân uống một ngụm rượu: “Đừng nói mấy chuyện đó nữa, chúng ta nói chuyện kỳ thi mùa xuân sau Tết đi, đó mới là chuyện đại sự của học trò như chúng ta!”

Chuyện liền chuyển khỏi người Tào Bân.

Công tử nhà họ Tôn ngồi bên trái nói: “Vẫn là anh Bân của chúng ta mới có cơ hội đỗ tú tài. Học hành đã năm sáu năm, còn thích làm thơ vẽ tranh, chúng ta sao so được.”

“Đúng vậy, hôm qua tiên sinh còn nói bóng gió rằng có học trò nào đó tài hoa xuất chúng, văn chương tuyệt diệu, có tướng làm quan, chẳng phải là nói anh đó sao!”

“Trừ anh ra, ta thấy không ai xứng với những lời ấy nữa.”

Lời tán dương của mọi người khiến Tào Bân lâng lâng, không để ý mà uống say lúc nào chẳng hay.

Từ quán rượu trở về nhà thì trời đã tối đen. Yêu ca nhi đang ngồi trên giường sưởi, lạnh mặt nhìn gã: “Ngươi lại đi uống rượu đúng không! Ta nói bao nhiêu lần rồi, ngươi đều coi như gió thoảng bên tai! Kêu ngươi ở nhà đọc sách ôn thi, ngươi lại trốn đi uống rượu! Ngươi điên rồi à!”

Yêu ca nhi xông tới véo tai Tào Bân, gã đau đến nhe răng trợn mắt: “Ngươi mới điên ấy! Mau buông tay ra!”

Yêu ca nhi giận đến đỏ mặt tía tai. Khi xưa chính vì thấy Tào Bân là kẻ đọc sách, gia cảnh lại khá giả, nên mới tìm cách quyến rũ để gả vào. Nghĩ rằng sau này gã đỗ tú tài, bản thân cũng được làm phu nhân tú tài cho nở mày nở mặt, nhà họ Lâm cũng nhờ cậy được. Ai ngờ gã càng lúc càng bê trễ học hành.

“Nếu ngươi còn dám đi uống rượu nữa, ta sẽ lấy gậy đánh gãy chân ngươi!”

Trong lòng Tào Bân còn đang đắc ý vì lời tiên sinh nói, liền đẩy mạnh Yêu ca nhi ra, suýt khiến người đang mang thai va vào góc bàn. Gã bực bội xoa tai: “Ngươi có biết tiên sinh khen gì ta không?”

“Gì cơ?”

Tào Bân vô cùng đắc ý: “Tiên sinh nói ta có tướng làm quan, viết văn hay, nhất định sẽ thi đỗ tú tài!”

Yêu ca nhi mở to mắt, mừng rỡ nói: “Thật sao?”

Tào Bân ngồi phịch xuống: “Ta còn gạt ngươi làm gì, ta thấy ngươi cứ đợi mà hưởng phúc đi.”

Hết chương 65.
​
 
Một Ngày Ba Bữa - Phần Nam
Chương 66​


Trong sân nhà Diệp Khê vừa mổ xong một con heo lớn, nội tạng để đầy cả một chậu. Lý Tập đang dùng quả bồ kết rửa sạch tay, Ly ca nhi thì ở bên đưa khăn cho hắn lau.

Diệp Sơn và Lâm Tướng Sơn tạt nước dội sạch vết máu trong sân, còn phải lấy chổi quét tới quét lui vài lần mới sạch.

Diệp Khê nhìn thịt heo nhà mình vừa mổ ra, vui vẻ nói: “Tối nay mọi người ở lại ăn cơm với nhà ta nhé!”

Ly ca nhi mừng rỡ: “Tất nhiên là được, lâu lắm ta chưa được ăn đồ ăn ngươi nấu!”

Diệp Khê chọn một miếng ba chỉ và thịt đùi, lại lấy thêm đoạn lòng già rồi đi vào bếp.

Một lúc sau, trong bếp đã nổi lửa, ngay sau tiếng “xèo xèo” vang lên từ chảo dầu là mùi thịt thơm lừng bay ra, khiến đám người trong sân đều đồng loạt nuốt nước miếng.

Lâm Tướng Sơn hỏi Lý Tập: “Khi nào dựng nhà thì báo một tiếng, cần gì thì chúng ta sẽ giúp một tay.”

Diệp Sơn gật đầu: “Sau này đều là hàng xóm láng giềng, có chuyện gì thì cứ nói.”

Lý Tập có chút cảm động, từ lúc tách khỏi nhà chuyển đến thôn Sơn Tú, nhà họ Diệp và họ Lâm đã giúp đỡ hắn không ít, ngược lại cha mẹ ruột cùng anh em trong nhà thì chẳng hề hỏi han lấy một câu.

“Được, hai vị anh lớn đã xem ta như huynh đệ, ta cũng không khách sáo với các anh đâu. Sau này nếu có chuyện gì cần nhờ vả, ta sẽ mặt dày tìm hai người đấy.”

Lâm Tướng Sơn cười: “Ngươi là người thật thà, giết heo bán thịt vất vả như thế, giờ cũng sắp thành gia lập thất rồi.”

Ba người ngồi nói chuyện được một lúc thì Diệp Khê ra gọi vào ăn cơm, bày bàn ở giữa nhà chính.

Ngoài trời tuyết vẫn rơi không ngớt, không khí trên núi cũng lạnh dần, nhưng trong căn nhà nhỏ đã đốt bếp sưởi ấm áp, sáu người quây quần bên mâm cơm, cùng nhau thưởng thức bữa cơm ngon nóng hổi.

Diệp Khê nấu thịt ba chỉ kho tàu, lòng già xào ớt khô, củ cải hầm sườn, thịt viên bọc nấm hương và cà rốt chiên giòn, cuối cùng còn lấy đậu đũa chua trong vại xào với thịt băm ăn cùng với cơm trắng.

Ai cũng cắm cúi ăn không dừng được, miệng người nào người nấy đều bóng dầu, đúng là heo nhà nuôi thì mới béo tốt đến thế.

Sau khi vui vẻ ăn uống hơn nửa canh giờ, Diệp Sơn đưa Lý Nhiên về trước, Ly ca nhi và Lý Tập cũng không nấn ná thêm, mai còn phải dậy sớm làm việc.

Người đi hết rồi, khoảng sân nhỏ yên tĩnh trở lại. Diệp Khê dọn dẹp sạch sẽ rồi bước ra khỏi bếp, Lâm Tướng Sơn đang mang mớ thịt heo cất vào chum để bảo quản.

Diệp Khê nhìn chum thịt đầy ắp, trong lòng thấy sung sướng, là cảm giác yên tâm khi nhà có lương thực dự trữ, cậu cười nói: “Chỗ thịt này mà có nấu mỗi bữa một món cũng ăn không hết, mai em đem muối là có thể ăn từ từ tới sang năm luôn.”

Lâm Tướng Sơn gật đầu: “Phu lang nuôi heo vất vả rồi, anh mới có thịt ăn thế này.”

Từ heo con nuôi thành heo béo ục ịch đâu phải chuyện một sớm một chiều, mỗi ngày ba bữa nấu cám băm rau, còn phải dọn chuồng, việc nào cũng cực nhọc.

Diệp Khê cười: “Có làm thì mới có ăn đúng không? Trên núi tuy có lợn rừng nhưng dễ gì mà bắt được. Cuối cùng vẫn phải tự mình chịu khó thì mới có thịt ngon mà ăn. Năm sau nhà ta lại nuôi thêm hai con, gà vịt cũng cho ăn nhiều hơn, khai khẩn thêm ít đất hoang bên hông nhà nữa, đến lúc đó anh làm hàng rào để thả gà vịt vào đó, như vậy cũng đỡ vất vả.”

Lâm Tướng Sơn cười trêu cậu: “Bây giờ đang là lúc ngủ đông đón Tết, vậy mà phu lang đã bắt đầu tính chuyện làm ăn cho năm sau rồi, chi bằng theo phu quân vào phòng nghỉ ngơi, đánh một giấc cho đã thì thôi.”

Diệp Khê ngáp một cái: “Phải ngủ sớm thôi, mai còn muối thịt nữa.”

Đèn trong sân nhỏ vụt tắt, thôn Sơn Tú chìm trong đêm tối, để mặc tuyết lớn lặng lẽ phủ lên vạn vật.

x

Hôm nay chính là đêm giao thừa, Diệp Khê bận rộn chuẩn bị đồ ăn Tết trong nhà, hai vợ chồng từ sáng sớm đã bắt đầu tất bật.

Lâm Tướng Sơn mang hết các hũ lọ trong nhà ra lau rửa, mái hiên và nền đất đều phải quét tước sạch sẽ, đây là phong tục trước Tết gọi là “quét bụi”, mang ý nghĩa bước vào năm mới sạch sẽ, cầu mong thuận hòa.

Diệp Khê ở ngoài sân đang dùng gia vị ướp thịt nhồi lạp xưởng, để dành ăn dần trong thời gian tới.

“Chồng ơi, quét dọn xong thì dán câu đối với hoa lên cửa sổ nhé, hồ dán em nấu xong rồi, để trên bếp đấy.”

Lâm Tướng Sơn là người làm việc tỉ mỉ, quét sạch mái hiên, cửa sổ cũng lau đến sáng bóng, nhìn vào là thấy hài lòng ngay.

Hắn cầm lấy câu đối và hoa dán cửa sổ mua ở chợ phiên. Trong thôn ít người biết chữ nên đều phải mua. Mấy ông thầy đồ chỉ cần phất tay một cái, chưa chớp mắt đã viết xong một đôi câu đối, lấy mười văn tiền. Dân quê nhìn chỉ thầm nghĩ người có học thật tốt, kiếm tiền cũng dễ, dù có thấy hơi đắt thì cũng phải móc tiền ra mua, chứ làm sao mà tự viết được đây.

“Chữ trên câu đối năm nay trông đẹp thật, tuy anh không hiểu, nhưng nhìn rồng bay phượng múa, rất có thần khí.” Lâm Tướng Sơn vừa giũ vừa ngắm câu đối.

Diệp Khê đang dùng ống tre nhồi lạp xưởng đáp: “Là học trò ở trấn viết đấy, hình như học ở thôn Thanh Phúc, nhà nghèo nên ra chợ bày sạp bán chữ. Em thấy viết đẹp hơn hẳn mấy chỗ khác, nên mua luôn hai cặp.”

Hoa cửa sổ là Diệp Khê tự cắt, nào là hình phúc lộc an khang, năm nào cũng dư, như ý cát tường. Cậu chỉ biết làm mấy mẫu đơn giản, còn muốn phức tạp hơn thì phải nhờ các thím lớn tuổi trong thôn. Mấy thím gấp qua gấp lại tờ giấy đỏ, rồi lấy kéo cắt một cái, vậy mà thành nhiều hình thù đẹp đẽ tinh xảo lắm.

Lâm Tướng Sơn dán câu đối và hoa lên cửa, sau đó lại ra cổng treo đèn. Năm nay là năm đầu tiên họ thành thân, đêm giao thừa tất nhiên phải chuẩn bị cho tươm tất.

Thế là hắn treo hai chiếc đèn lồng đỏ dán chữ “Phúc” ở cổng nhà.

“Cái đầu heo ấy, em thấy làm sạch rồi luộc chín, bày lên bàn thờ để cúng cha mẹ mình thì sao?” Diệp Khê hỏi Lâm Tướng Sơn.

Lâm Tướng Sơn ừ một tiếng: “Anh cưới được phu lang tốt, ngày tháng cũng khấm khá lên, nên dâng chút đồ ngon để cha mẹ phù hộ cho cuộc sống ngày càng thuận lợi.”

Diệp Khê liền vào bếp bắt đầu nhóm lửa, bữa cơm tất niên tối nay không thể qua loa, phải đủ đầy có cá có thịt, ăn xong phải còn thừa cả mâm thì năm tới mới dư dả.

Diệp Khê băm một thau đầy thịt để làm thịt viên, rồi lấy cá đã ướp và tẩm bột đem chiên, gà vịt cũng không thể thiếu.

Lâm Tướng Sơn thì giúp làm thịt hai con gà, vặt sạch lông rồi xách vào bếp, Diệp Khê cười nói: “Lát nữa tẩm bột chiên lên, da phải giòn mới ngon, còn lại thì chần sơ rồi trộn gỏi ăn cũng được.”

Bếp đầy khói dầu, Diệp Khê loay hoay bận rộn từ trưa đến giờ, đây là cái Tết đầu tiên cậu làm chủ gia đình. Trước kia toàn do mẹ lo liệu, cậu chỉ phụ một tay, bây giờ thì phải tự mình sắp xếp mọi việc.

Diệp Khê đưa cho Lâm Tướng Sơn một miếng bánh nếp nhân đậu đỏ, bánh được chiên trong chảo dầu sôi đến phồng lên, lớp ngoài giòn rụm, cắn một cái là nhân đậu đỏ mềm mịn bên trong tràn ra.

Hai người đem đồ ăn bày lên đĩa, rồi dâng lên bàn thờ trong nhà chính, đêm nay phải cúng tổ tiên trước rồi mới ăn cơm.

Ở chính giữa là một cái đầu heo to tướng, bên cạnh có cá, thịt và các loại bánh.

Diệp Khê và Lâm Tướng Sơn rót hai chén rượu cúng tế cha mẹ chồng rồi thắp hương.

Đang chuẩn bị bày cơm tất niên thì ở ngoài vang lên tiếng gõ cửa, thì ra là Diệp Sơn đến.

“Anh cả à?”

Diệp Sơn cười nói: “Cha mẹ nghĩ nay là đêm ba mươi Tết, hai đứa ở nhà có hơi hiu quạnh, bảo anh đến gọi hai đứa về ăn tất niên, đông người mới vui chớ.”

Diệp Khê nói: “Nhà em cũng chuẩn bị xong hết rồi, vẫn là cha mẹ thương hai đứa em.”

“Hai đứa nhanh lên, ăn xong cơm tất niên còn phải thức đêm đón giao thừa, đừng để lỡ giờ.”

Diệp Khê và Lâm Tướng Sơn bèn thu dọn đồ đạc, gói vài món đã chuẩn bị sẵn vào giỏ, cùng Diệp Sơn xuống núi.

Lưu Tú Phượng cũng đã chuẩn bị một mâm cơm hoành tráng, thấy hai đứa con út cùng về thì mừng rỡ nói: “Nay là ba mươi Tết, cả nhà phải quây quần mới đúng, tuy nói ca nhi xuất giá rồi thì nên ở nhà chồng ăn Tết, nhưng con rể là người nơi khác, lại không có cha mẹ, vậy thì mấy cái lễ nghi hình thức ấy cũng khỏi giữ làm gì, cứ để hai đứa về đây sum họp!”

Diệp Khê cũng vui lây, mình lấy chồng rồi mà vẫn được về nhà mẹ đẻ ăn Tết, chứ hai người họ thức đêm đón giao thừa cùng nhau cũng hơi lặng lẽ thật, giờ thì tốt rồi, cả nhà quây quần náo nhiệt!

Cơm tất niên được dọn lên bàn lớn giữa nhà, đồ ăn rất phong phú, thêm mấy món Diệp Khê mang tới như thịt viên chiên, gà trộn, vịt xông khói… để kín cả mặt bàn, đĩa chồng lên đĩa, thật sự không biết nên gắp món nào trước!

“Một năm vất vả chỉ để đêm giao thừa được ăn ngon một bữa, các con cứ ăn thỏa thích nhé!” Lưu Tú Phượng cười rạng rỡ.

Diệp Khê cười nói: “Chỉ sợ bụng no căng rồi mà vẫn chưa ăn hết từng ấy món ngon thôi.”

Diệp Sơn, Lâm Tướng Sơn và cha Diệp mở một vò rượu mới.

Đêm nay là giao thừa, người trong nhà vui vẻ là được, Lưu Tú Phượng chỉ nhắc: “Đừng uống đến say sẩm, còn phải đốt pháo nữa đó!”

Lý Nhiên đã qua giai đoạn ốm nghén, đang lúc ăn cực kỳ ngon miệng, Diệp Khê gắp thịt viên cho nàng ăn bỏ thèm, cả nhà quây quần ấm cúng ăn bữa cơm đêm ba mươi Tết.

Đêm nay là đêm náo nhiệt của thôn Sơn Tú, nhà nào nhà nấy đèn đóm sáng trưng, bọn trẻ con cầm đèn hoa năm mới đi dọc con đường làm, gõ cửa xin tiền mừng tuổi.

Chẳng mấy chốc đã tụm năm tụm ba trước cửa nhà họ Diệp, Lưu Tú Phượng buông đũa, cười nói: “Lũ nhóc ranh kia lại mò tới rồi.”

Diệp Khê cũng lấy ra hơn mười văn tiền, cùng Lưu Tú Phượng chia cho bọn nhóc, mỗi đứa một văn coi như lấy may, chỉ vậy thôi mà đám trẻ đã vui lắm rồi, mỗi nhà cho một văn, góp lại cũng được kha khá đủ để mua kẹo bánh linh tinh, nên chúng thích Tết nhất!

Diệp Khê lại cho chúng thêm ít bánh chiên, bọn trẻ thích Diệp Khê lắm, vừa được tiền vừa có bánh ăn.

Những cái miệng nhỏ ngọt như mía lùi tuôn ra một rổ lời chúc tốt đẹp: “Cung hỷ phát tài! Bình an thuận lợi! Đại cát đại lợi! Con cháu đầy đàn!”

Diệp Khê và Lưu Tú Phượng cười không khép nổi miệng, bọn trẻ còn phải tranh thủ chạy sang nhà khác xin tiền mừng tuổi, lại vội vã ùa đi.

Diệp Khê cười nói: “Thêm nửa năm nữa, chị dâu sẽ sinh ra một đứa nhỏ đáng yêu, lúc đó nhà ta sẽ càng đông vui hơn, đến Tết cũng cho nó xách đèn đi xin tiền mừng tuổi.”

Lý Nhiên liếc cậu một cái: “Đừng chỉ nói mỗi chị, em cũng phải mau chóng đi là vừa, hai đứa nhỏ chơi cùng nhau mới vui chứ!”

Trong thôn dần vang lên tiếng pháo nổ, nhà này nối tiếp nhà kia, đinh tai nhức óc, làm mấy con chó sợ đến sủa ầm lên.

Lưu Tú Phượng lấy pháo ra, gọi đám đàn ông trong nhà: “Tết đến rồi, mau ra đốt pháo đón năm mới đi! Sang năm nhất định sẽ là năm ăn nên làm ra!”

Lâm Tướng Sơn và Diệp Sơn từ trong nhà bước ra, mặt đỏ ửng vì men rượu, Lưu Tú Phượng hỏi cha họ đâu, Diệp Sơn ợ một cái, khoác vai Lâm Tướng Sơn, cười nói: “Cha uống dở, đã say gục rồi.”

Lưu Tú Phượng liếc mắt mắng yêu con trai và con rể một cái, cười nói: “Tối nay chẳng ra thể thống gì, hai đứa dám chuốc cha đến say, xem mai ông ấy tỉnh lại có mắng cho một trận không! Thôi, mau đốt pháo đi, nhà khác đã nổ hết rồi kìa!”

Diệp Sơn và Lâm Tướng Sơn mỗi người châm một dây pháo, tiếng pháo đì đùng vang rền khắp sân, Diệp Khê và Lý Nhiên bịt tai đứng dưới mái hiên cười tươi như hoa.

Cuộc sống ở làng quê yên ả mà hạnh phúc, mộc mạc dài lâu, năm cũ qua đi năm mới tới, sang năm chắc chắn sẽ là một năm tốt lành!

Hết chương 66.

Nhưng mà cái khúc đầu heo hơi sợ nhe bà…
​
 
Một Ngày Ba Bữa - Phần Nam
Chương 67​


Tết đến là thời gian nghỉ ngơi, không cần làm việc gì, Diệp Khê và Lâm Tướng Sơn cứ thế ở nhà chẳng ra ngoài. Diệp Khê lại khéo tay, biết làm đủ món ăn ngon, nào là bánh bao rau tề, sủi cảo hẹ, cải chua xào thịt, miến xào cà tím, chân giò kho tương đậu,… hết món này đến món khác, đến nỗi chính Diệp Khê cũng mập lên không ít, gương mặt trắng trẻo tròn trịa hẳn ra.

Diệp Khê ngồi trên giường sưởi, dùng tay đo đo vòng eo của mình, quả thật là lớn hơn trước kia, vừa ngẩng đầu thì thấy phu quân nhà mình rõ ràng cũng ăn cùng một món, mỗi bữa lại còn dùng chén lớn, thế mà chẳng thấy hắn béo chút nào.

Lâm Tướng Sơn cười dỗ dành: “Chắc tại người anh toàn cơ bắp, còn thân thể mình thì mềm mại, da thịt cũng mịn màng, vậy ôm mới đã.”

Trước kia Diệp Khê hơi gầy, cổ tay nhỏ nhắn, đến độ lúc ở trên giường, Lâm Tướng Sơn cũng không dám dùng sức, sợ làm gãy mất tiểu phu lang nhà mình. Nay thấy Diệp Khê có da có thịt hơn, mặt cũng đầy đặn, đôi mắt tròn xoe, môi đỏ răng trắng, càng ngắm càng khiến người ta yêu thích không thôi.

Diệp Khê đưa tay ra nhéo cánh tay của Lâm Tướng Sơn, quả thật là cứng như đá, cậu phồng má hậm hực: “Sao mình không nói là để em béo thành quả bóng cho vừa lòng luôn đi.”

Lâm Tướng Sơn đưa tay ôm lấy eo Diệp Khê, nhẹ giọng nịnh nọt: “Mình có thế nào anh cũng thích, trên đời này không có ai tốt hơn phu lang nhà anh đâu.”

Hơi thở của Lâm Tướng Sơn phả vào tai Diệp Khê ngưa ngứa, không nhịn được bật cười. Lâm Tướng Sơn không để cậu chạy, siết chặt vòng tay, giữ người lại trong lòng mình.

Diệp Khê đưa tay đẩy hắn ra, nhưng đẩy không nổi, chuyển sang cào chọc cho hắn nhột, ai ngờ Lâm Tướng Sơn lại chẳng sợ, ngược lại làm Diệp Khê bị chọc đến cười khanh khách.

Tiếng cười đùa đánh thức nai con và dê cái trong nhà, bốn con mắt tròn xoe tò mò nhìn hai chủ nhân đùa giỡn nhau trên giường đất.

Đúng lúc ấy, Lý Nhiên và Diệp Sơn tới chơi, còn chưa vào sân đã nghe thấy tiếng cười giòn giã trong nhà, hai người liếc nhau, biết ngay là em trai và em rể lại đang tình tứ với nhau.

“Chúng ta đến không đúng lúc nhỉ?” Lý Nhiên đứng dưới mái hiên cười nói.

Thấy anh chị tới nhà, Diệp Khê vội kéo lại cổ áo, xỏ giày xuống giường ra đón. Vừa ra khỏi cửa đã bắt gặp ánh mắt cười đầy ẩn ý của Lý Nhiên, làm Diệp Khê đỏ bừng cả mặt.

“Anh chị tới mà sao không gọi một tiếng?”

Lý Nhiên cười: “Thấy em với em rể đang vui quá, không nỡ phá ngang, nên mới đứng đây chờ một lát.”

Lâm Tướng Sơn da mặt dày, chẳng chút xấu hổ mà mời: “Mời anh chị vào nhà ngồi.”

Vào bên trong, Diệp Sơn cười nói: “Chị dâu của em không ngồi yên được, cứ đòi đến chơi đánh bài lá.”

“Bài lá” là một trò chơi dân gian dùng bộ bài giấy hình dài với bốn loại hoa, bình thường dân quê không có thời gian rảnh để chơi, chỉ vào dịp Tết hay lúc nông nhàn mới có dịp tụ tập.

Nghe vậy, Diệp Khê cười đáp: “Cũng lâu rồi chưa chơi, nhưng mà em chơi dở lắm.”

Lý Nhiên cười: “Chính vì em chơi dở nên chị mới tìm đến, định thắng mấy đồng mua quà vặt đây.”

Thế là bốn người ngồi trên giường đất đánh bài lá. Diệp Sơn và Lâm Tướng Sơn đều có chút tay nghề, Diệp Khê thì đánh khá cẩn thận nhưng trình độ có hạn, còn Lý Nhiên thì luôn miệng kêu sẽ “đại sát tứ phương”, kết quả lại thua te tua, chỗ tiền đồng trước mặt đều trôi sang hai vị đại gia ở đối diện hết.

Đang chơi vui thì Ly ca nhi và Lý Tập ghé qua, còn đặc biệt mang theo một túi hạt óc chó, Ly ca nhi cười nói: “Là mẹ ta phơi đấy, giờ vừa lúc làm món nhắm.”

Diệp Khê liền nhường chỗ cho họ vào chơi cùng, còn mình thì đi xuống bếp làm chút đồ ăn.

Ly ca nhi cười: “Vẫn là Khê ca nhi khéo tay, cái gì cũng có thể làm thành đồ ăn vặt. Ta thấy Tết này trông ngươi có vẻ tròn trịa hơn rồi đó.”

Diệp Khê nhéo nhéo má mình, có chút rầu rĩ: “Chứ sao nữa, ngày thường còn làm lụng, giờ nghỉ Tết chẳng làm gì, toàn ăn rồi ngủ, chẳng béo mới lạ.”

Ly ca nhi bật cười: “Béo một chút cũng tốt, nhìn phúc hậu hơn, còn đẹp hơn cả trước.”

Diệp Khê vung tay đánh cậu một cái: “Chỉ biết dỗ ngọt ta thôi.”

Để mọi người tiếp tục ồn ào chơi bài trong nhà, Diệp Khê xuống bếp, ngâm hai chén đậu phộng, lại lấy óc chó Ly ca nhi mang đến kẹp vào khe cửa đập cho vỡ vỏ, Lâm Tướng Sơn nghe thấy động tĩnh thì đi ra giúp phu lang.

Ngón tay của Lâm Tướng Sơn thô ráp, không dễ bị xước, chỉ sợ phu lang nhà mình bóc hạt đến đau tay nên liền ôm hết việc vào người, ngồi trước bếp đập hạt óc chó.

Nhà có khách đến, Diệp Khê làm chủ nhà dĩ nhiên phải nấu chút gì đó ngon ngon để đãi khách.

Đậu phộng ngâm cho mềm, cạo sạch lớp vỏ đỏ bên ngoài rồi cho vào chảo rang khô, đến khi giòn thì đổ ra, rồi dùng chày giã nhuyễn cùng với nửa chén nếp.

“Chồng ơi, anh đi vắt ít sữa dê nhé, em cho vào đó làm sữa đặc ăn.”

Lâm Tướng Sơn xách chậu ra mái hiên vắt sữa dê.

Diệp Khê đổ sữa vào nồi đất đun, sữa vừa sôi lên thì đổ hỗn hợp nếp và đậu phộng đã giã vào, khuấy đều liền tay, cuối cùng thêm hai cục đường phèn để tăng vị ngọt.

Mùi sữa thơm béo bắt đầu quyện với hương đậu phộng, cuối cùng cho thêm chút hoa quế phơi khô, vậy là có ngay món sữa đậu phộng béo ngậy.

Lâm Tướng Sơn bóc được nửa rổ hạt óc chó. Diệp Khê nhận lấy, trần sơ qua nước sôi để khử vị chát.

“May mà hồi trước em mua dư ít đường, nếu không thì chẳng đủ dùng rồi.” Diệp Khê đổ nửa chén đường mía từ ống tre ra.

Đường trong chảo nóng dần tan chảy, Diệp Khê đổ thêm chút nước, khuấy đều ở lửa nhỏ cho thành nước đường, sau đó bỏ hạt óc chó vào tiếp tục đảo liền tay cho đến khi ngả sang màu hổ phách, kéo ra sợi đường là được.

Diệp Khê lại rắc thêm một nắm mè vào, món óc chó hổ phách đã hoàn thành.

Hai món này vừa đủ để nhâm nhi, lại không làm no bụng mà ảnh hưởng đến bữa tối.

Ly ca nhi ăn liền miệng, vừa ăn vừa bảo sẽ đem hết óc chó nhà mình đến cho Diệp Khê.

Diệp Khê dùng muỗng uống sữa đậu phộng, cười bảo: “Đường nhà ta sợ không chịu nổi đâu.”

Lý Nhiên uống hết hai chén sữa lớn còn đòi thêm. Diệp Khê đổ phần còn lại vào túi nước cho nàng mang về nhà uống, dặn đừng tham ăn quá mà uống nhiều.

Trong sân cười nói rộn ràng, như thể tiếng cười cũng có thể làm tan bớt lớp tuyết dày trên đỉnh núi đối diện, mang đến cho ngôi làng miền núi một cái Tết yên lành và ấm no.

x

Tết mới vừa chớp mắt đã qua, những ngày lười biếng cũng theo đó mà kết thúc, người nông dân lại bắt đầu tất bật cho một năm mới.

Tuyết trên mặt đất vẫn chưa tan hết, con sông đóng băng đã dần rã băng, lúc này chính là thời điểm giáp hạt, nhà nông thường tạm hết lương thực dự trữ, đang chờ thu hoạch lúa mì vụ đông.

Người dân quê vô cùng xem trọng tiết lập xuân, thôn Sơn Tú cũng theo lệ tổ chức lễ tế thần Xuân.

Sáng sớm trong thôn đã vang lên tiếng pháo nổ vang trời.

Diệp Khê chải đầu chỉnh tề, khi búi tóc còn cố ý chọn một dải lụa màu xanh ngọc, Lâm Tướng Sơn vừa thấy đã tấm tắc khen: “Đẹp lắm, nhìn tuyết trắng cả mùa đông rồi, giờ đột nhiên thấy màu xanh tươi cỏ cây thế này, lòng anh cũng dễ chịu hẳn.”

Trong bụng hắn lại thầm nghĩ, lần tới lên trấn nhất định phải mua thêm mấy dải lụa màu khác cho phu lang, da em ấy trắng nên dùng màu nào cũng đẹp cả.

“Hôm nay trong thôn tế thần Xuân, có gọi mình đi khiêng trâu không?”

Lâm Tướng Sơn ngồi dưới mái hiên xỏ giày: “Có gọi đấy, anh đi cùng anh cả, mỗi người được trả mười văn tiền.”

Diệp Khê vui vẻ nói: “Đây là chuyện tích phúc, có tiền hay không cũng không sao, mình cứ đi cùng anh cả trước, lát nữa em sẽ ra xem!”

Lâm Tướng Sơn ừ một tiếng rồi vội vàng xuống núi.

Sau khi hắn đi, Diệp Khê sắp xếp lại mọi việc trong nhà, chờ Ly ca nhi đến.

Cuối tháng này Ly ca nhi sẽ thành thân, Lý Tập đặc biệt mua cho cậu ta hai tấm vải tốt để may y phục, hôm nay thì mặc bộ đồ mới màu vàng nhạt, trông tươi tắn hoạt bát lắm.

Diệp Khê nhìn thấy liền cười khen: “Đẹp lắm! Quả nhiên là người đẹp vì lụa, da trắng mặc màu này trông càng trẻ trung.”

Ánh mắt Ly ca nhi duyên dáng khó giấu, ngày thành thân sắp tới, cả người cậu đều rạng rỡ hẳn lên.

Hai người cùng ra đầu thôn, lễ tế thần Xuân đã bắt đầu rồi, đây là sự kiện lớn mở đầu năm mới, nhà nào cũng kéo nhau ra xem náo nhiệt.

Các trưởng bối trong thôn đã bắt đầu tế lễ ở từ đường, dâng thịt, hoa quả và bánh trái tế trời, những ai có vai vế đều phải lần lượt quỳ lạy dập đầu, thắp hương cầu phúc.

Diệp Khê và Ly ca nhi cùng mọi người trong thôn đứng vây quanh ở cổng xem.

Đợi tế lễ xong, đám nam nhân sẽ gõ trống khua chiêng khiêng tượng trâu đất đi rước khắp thôn. Trâu tượng trưng cho đồng ruộng, cầu một năm mùa màng thuận lợi, lương thực dồi dào.

Ngoài ra còn có tượng thần Xuân cùng các vị thần khác cùng đi du xuân, người dân sẽ nối đuôi nhau theo sau, dọc theo con đường làng, băng qua ruộng đồng, đến những cành cây vừa nhú lộc để buộc dây đỏ. Hành động này tượng trưng cho nghênh xuân, đón phúc về nhà.

Sau tiếng pháo nổ, lễ đón xuân bắt đầu. Phía trước là mấy người đàn ông gõ trống, thổi kèn, phía sau là bốn người khiêng tượng trâu đất.

“Nhìn kìa, chồng ngươi với anh cả kìa!” Ly ca nhi chỉ về phía hai người khiêng trâu hô lên.

Diệp Khê ngẩng đầu liền thấy Lâm Tướng Sơn và Diệp Sơn, cười nói: “Trưởng thôn bảo hai người họ khoẻ mạnh, hôm qua còn tới nhà ta gọi họ hôm nay đi khiêng trâu đấy.”

Ly ca nhi hâm mộ: “Nhà ngươi có thể diện thật, chuyện này đâu phải ai cũng làm được đâu. Khiêng trâu xuân thì năm nay chắc chắn được mùa rồi.”

Trong nhóm các thím các cô, Lưu Tú Phượng cũng vui vẻ ra mặt, người ta đều khen nhà bà có phúc.

Trong tiếng trống chiêng rộn rã, dân làng Sơn Tú nối đuôi nhau thành một hàng dài, tiếng cười vang vọng khắp thung lũng, đây chính là sự khởi đầu tốt lành và những niềm mong ước mộc mạc nhất của người nông dân.

Diệp Khê và Ly ca nhi len lỏi trong đám người, đi một vòng cùng đoàn rước, buộc dải lụa đỏ lên cây hoè đầu thôn đang đâm chồi nảy lộc.

Tiếp theo là nghi lễ đánh trâu, mấy người đàn ông sẽ quất roi đánh vỡ tượng trâu đất. Trong bụng trâu có chứa mễ ngũ sắc gồm kê, gạo tẻ, cao lương, gạo lứt và gạo đen. Trưởng thôn sẽ bốc chúng hất ra xung quanh.

Mọi người hứng gạo vào túi vải để đem về nấu ăn, đó là cách để “nhận phúc”.

Diệp Khê và Ly ca nhi đón được mấy nắm, định sẽ nấu cháo. Lưu Tú Phượng còn chạy qua hỏi xem có đón được “phúc mễ” không, thấy trong túi Diệp Khê đã có thì bà mới yên tâm.

Đến trưa, lễ nghênh xuân kết thúc, nhà nào nhà nấy lại về chuẩn bị món “cắn xuân”* cho đúng lệ đầu năm.

<i>*ăn một món gì đó vào ngày lập xuân để bắt đầu một mùa mới</i>
​
 
Một Ngày Ba Bữa - Phần Nam
Chương 68​


“Cắn xuân” tức là ăn bánh xuân, bày mâm xuân.

Sau khi về nhà, Diệp Khê ngâm mễ ngũ sắc vào nước, lát nữa sẽ nấu cháo để ăn, rồi xách giỏ đi ra ngoài hái rau dại về làm bánh xuân.

Tuyết mùa đông rơi dày, dù đã gần lập xuân vẫn còn rét cắt da. Diệp Khê cầm cuốc con, đi qua đi lại trên nền tuyết đang tan để tìm rau.

Lúc này đã có một vài loại rau dại vươn mầm khỏi mặt đất, đang ẩn dưới lớp tuyết.

Quả nhiên, chồi non của rau tề đã lặng lẽ nhú lên, lá nhỏ cỡ đầu ngón tay. Diệp Khê dùng cuốc đào từng bụi, lá vẫn còn dính nước tuyết, tươi non bóng bẩy.

Cậu lại men theo bờ ruộng tìm tiếp, hôm nay trong thôn ai nấy đều làm bánh xuân để cắn xuân, nên đâu đâu ngoài đồng cũng thấy các thím, các ca nhi ra hái rau.

Mỗi lần gặp mặt lại chào hỏi, rồi còn khoe với nhau trong giỏ đã hái được những loại rau gì.

Ở bờ ruộng gần mương nước, Diệp Khê phát hiện ra một bụi hành non mơn mởn, đúng là thứ tốt, có thể trộn để ăn sống hoặc xào với thịt muối, ngon hết ý.

Tìm được hành dại, thấy ngoài đồng người ngày càng đông, Diệp Khê nghĩ trong nhà chỉ có hai người, không tranh phần với các thím trong thôn nữa, quay lên núi xem trong rừng có hẹ hay rau vịt không, mang về xào với trứng gà ăn.

Trên núi ít người, Diệp Khê tìm một hồi cũng được nửa giỏ hẹ rừng, lại hái thêm ít rau tai thỏ mới nhú mầm, vừa đủ cho hai người ăn.

Về tới sân, Lâm Tướng Sơn vẫn chưa về, chắc còn đang bận cùng đoàn rước thần Xuân hoặc có việc khác.

Con nai nhỏ và con dê bị nhốt cả mùa đông, giờ sân đã bắt đầu mọc cỏ non, nên thả cho chúng ra gặm cỏ.

Vào bếp, Diệp Khê múc hai vá bột mì nhào thành bột, chuẩn bị làm dầu hành để cán bánh xuân.

Giữa chừng lại ra vườn nhổ vài củ cà rốt đỏ còn sót lại từ mùa đông thái thành sợi, rồi dùng nước muối bóp cho mềm, lát nữa sẽ trộn chung với rau dại để cuốn bánh xuân.

Từ hôm kia trời đã nắng đều mỗi ngày, nắng xuân ấm áp hơn hẳn mùa đông, khiến cả người khoan khoái theo. Diệp Khê đem chăn trong nhà ra sân phơi, tiện tay giặt luôn quần áo bông và đồ mặc mùa đông, mở toang cửa sổ cho thoáng khí.

Sau khi thu dọn xong xuôi, bột ủ trong bếp cũng đã nở. Diệp Khê quay lại, ngắt bột thành từng viên nhỏ, ấn dẹt rồi xếp sáu miếng chồng lên nhau, giữa mỗi lớp đều quét một lớp dầu hành, sau đó dùng cây cán bột cán qua cán lại cho đến khi bột mỏng đến mức gần như trong suốt, rồi mới đem đi hấp.

Hấp chín rồi là có thể nhẹ nhàng tách ra từng lớp bánh xuân mỏng tang như giấy.

Chỗ rau dại hái được gồm cải cúc, rau tai thỏ cùng với sợi củ cải đỏ được cho hết vào bát, thêm muối, xì dầu, giấm chua và ớt khô cay để trộn đều, cuối cùng cho thêm ít hành dại cắt khúc, vậy là có món gỏi trộn chua cay mát lành để cuốn bánh xuân.

Diệp Khê thái mấy lát thịt xông khói mỡ nạc xen kẽ, xào một đĩa hành dại thật thơm. Phần còn lại thì trộn cùng một ít thịt băm làm nhân bánh chiên. Bánh chiên giòn rụm, rắc thêm một lớp tiêu Tứ Xuyên giã nhỏ, mùi thơm cực nồng, quyện cùng mùi hành dại khiến người ta nuốt nước miếng.

Cháo trong nồi đã sánh đặc, Diệp Khê mở nắp nồi khuấy đều một lượt, rồi hạ nhỏ lửa, tiếp tục nấu riu riu, đợi Lâm Tướng Sơn về là có thể ăn cơm ngay.

Rau hẹ rừng vị nồng hơn nhiều so với hẹ nhà trồng, đem gói sủi cảo hay xào trứng đều thơm. Gà mái trong nhà vẫn đẻ được hai ba quả mỗi ngày, mùa đông ăn thịt heo và lạp xưởng, ngược lại lại để dành được kha khá trứng gà.

Thế là Diệp Khê đập bốn quả trứng gà xào hẹ rừng thành một tô to tướng, xanh vàng đan xen, bóng dầu thơm nức, thích hợp ăn kèm với cháo.

Lửa trong bếp vừa tắt, Lâm Tướng Sơn đã về, vừa đẩy cổng bước vào sân đã ngửi thấy mùi thức ăn thơm lừng từ bếp bay ra, là mùi vị đặc trưng của rau dại, khác hẳn với vị rau cải đã ăn suốt mùa đông.

Diệp Khê lau tay, cười nói: “Mình về rồi à, hôm nay ăn cơm rau dại, là để ‘cắn xuân’ đó.”

Lâm Tướng Sơn đi rửa tay xong, nhìn một bàn đầy thức ăn, nuốt nước miếng nói: “Cuối cùng cũng được ăn chút đồ tươi rồi. Ăn củ cải với khoai lang bí đỏ bao lâu, anh chỉ mong sớm có rau đồng.”

Diệp Khê đưa đũa cho hắn rồi ngồi xuống: “Ai nấy cũng trông xuân cả mà, ngoài đồng người đông như kiến, ai cũng muốn đào ít rau dại về ăn lấy may. Vận may của em tốt, còn đào được cả bụi hành dại, xào với thịt xông khói năm nay ngon lắm luôn.”

Lâm Tướng Sơn cắm cúi ăn vài miếng bánh hành, lại gắp một đũa trứng xào rau hẹ ăn ngon lành. Diệp Khê thì cuốn cho hắn một cái bánh xuân.

“Lễ rước thần Xuân xong rồi, vài hôm nữa là lập xuân, vườn nhà ta cũng phải xới đất lại, cả đất hoang cũng phải khai khẩn để còn mua gà vịt về nuôi.”

Lâm Tướng Sơn gật đầu: “Hôm nay rước thần Xuân, thôn phát cho mười văn tiền làm công, anh tiện thể hỏi trưởng thôn về mảnh đất bên vách núi phía tây.”

Diệp Khê vừa nhai bánh xuân vừa hỏi: “Trưởng thôn nói sao?”

“Chỗ đó có hơn hai mẫu ba đất tốt. Trưởng thôn bảo nếu anh muốn mua thì tính theo giá hai mẫu, giá hơi cao hơn chỗ khác, tám lượng bạc.”

Quả thật hơi đắt, Diệp Khê nghe mà giật cả mí mắt. Đất chỗ khác sáu lượng là mua được rồi, nhưng phu quân nhà cậu đã để ý mảnh đất đó từ lâu, mà hắn thì luôn có tính toán riêng của mình.

“Tiền thì vẫn đủ, nếu mình thấy đáng thì cứ mua đi, có mảnh đất đó, lương thực nhà ta đủ ăn rồi, có khi còn dư đem bán nữa.”

Lâm Tướng Sơn nói: “Mua miếng đất cằn cỗi thì thà dứt khoát mua miếng đất tốt, dù sao cũng phải bỏ tiền. Đợi qua tiết lập xuân sẽ bắt tay làm đất ngay, đất màu mỡ không cần bón phân cũng có thể gieo trồng được. Khi thu hoạch lúa mì đông, bên đó đã bắt đầu gieo hạt, đến lúc gieo ở đây thì mảnh đất kia có lẽ đã nhú mầm rồi.”

Phu quân là người biết suy tính kĩ càng, ngày tháng như vậy chẳng phải càng có hy vọng sao, Diệp Khê vui vẻ gật đầu.

“Ngày mai phải lên trấn hỏi xem giá trâu thế nào, mua lấy một con về. Ra ngoài có thể kéo xe, mà cuốc đất cày ruộng cũng phải dùng đến, còn có thể hỗ trợ bên nhà mẹ nữa.”

Diệp Khê biết trong nhà đã dành dụm đủ bạc để mua trâu, mua đất. Tuy có hơi xót khi nghĩ đến hòm tiền sắp sửa trống không, nhưng gây dựng gia sản là việc lớn hàng đầu của nhà nông, số bạc ấy mất rồi sau này nhất định sẽ kiếm lại được.

“Được, em nghe theo mình. Chỉ là không ngờ nhà ta cũng có ngày mua được trâu, tậu được đất.”

Mua mảnh đất này rồi là sẽ sống khá hơn cả mấy hộ trong thôn Sơn Tú nữa, cũng không uổng công hai người họ sau khi thành thân đã tằn tiện khắp nơi.

Lâm Tướng Sơn uống nửa chén cháo, cười nói: “Phu lang là người hiền lành, lại giỏi vun vén. Nhờ có mình ở nhà nuôi gia cầm, lại còn thêu khăn tay đem bán đã giúp anh không ít.”

Diệp Khê nắm tay Lâm Tướng Sơn, khẽ nói: “Mình đừng mãi khen em. Mình vì cái nhà này mà lên núi đốn củi săn thú, xuống ruộng bón phân đào đất, ngày đông lạnh giá vẫn phải gánh than đi bán. Chỉ cần hai ta cùng đồng lòng, em tin rồi cuộc sống sẽ tốt hơn thôi.”

x

Hôm sau, Lâm Tướng Sơn liền lên trấn hỏi giá trâu.

Diệp Khê thì xách ít trứng gà về nhà mẹ đẻ thăm Lưu Tú Phượng. Đúng vào đợt rét trái mùa đầu xuân, Diệp Khê nghe tin cha mình bị cảm lạnh phát sốt.

Vừa bước vào cửa đã thấy Lưu Tú Phượng đang ngồi dưới hiên sắc thuốc trong ấm đất, mùi thuốc bắc nồng nặc xộc vào mũi. Thấy tiểu ca nhi nhà mình về, Lưu Tú Phượng phe phẩy quạt cười nói: “Khê ca nhi, sao lại về thế này? Dạo này nhà con bận lắm mà, vườn rau đã cuốc đất chưa?”

Làm mẹ, gặp con về thì thể nào cũng phải hỏi han mấy câu chuyện nhà cửa.

Diệp Khê đặt giỏ trứng xuống: “Còn chưa gieo đâu ạ, nghe nói cha bị cảm nên con về thăm một chút.”

“Chậc, tiết trời dạo này đúng là khó lường, buổi trưa nắng chang chang, lại đột nhiên lạnh xuống, gió lùa thấu vào người. Cha con làm việc lại ham chịu lạnh nên mới nhiễm phong hàn đấy. Cũng may không nghiêm trọng, chỉ ho mấy tiếng thôi, chưa bị sốt cao.”

Trong lòng Diệp Khê vẫn không yên, đi vào nhà xem cha mình thế nào. Thấy ông nằm trên giường, nói năng có khí lực, sắc mặt cũng hồng hào, lúc này mới yên tâm.

“Sao con rể không về cùng con?” Diệp Khê vừa nói chuyện với cha được mấy câu, ông liền hỏi.

Diệp Khê kéo lại chăn cho cha, cười đáp: “Cha lo con cãi nhau với anh ấy à? Hôm nay anh ấy lên trấn xem trâu rồi, bận rộn không rời được, con về một mình thôi, dù sao cũng chỉ là đoạn đường ngắn, con đi lại tiện lắm.”

Diệp Khê nói nhà mình tính mua trâu, cha Diệp nghe xong cũng mừng rỡ: “Tốt, con rể là người có bản lĩnh, cả thôn Sơn Tú này có mấy con trâu đâu, thế mà hắn cũng sắm được, xem ra nhà con càng lúc càng khấm khá.”

Lưu Tú Phượng sắc xong thuốc, bưng vào, cười nói: “Lúc đó còn phải nhờ các con cho ngồi ké xe trâu đấy nhé. Khê ca nhi mắt sáng, tìm được chồng vừa giỏi vừa có chí khí.”

Diệp Khê nhân tiện cũng kể cho cha Diệp nghe chuyện bọn họ đang để ý một mảnh đất tốt.

Cha Diệp vốn là người làm đồng mấy chục năm, nghe xong liền gật gù khen Lâm Tướng Sơn mắt nhìn tốt, nói mảnh đất ấy mà trồng lúa trồng ngô thì sản lượng chắc chắn cao hơn mấy ruộng khác trong thôn.

Diệp Khê ngồi trò chuyện với cha mẹ một lúc, không thấy gia đình anh cả đâu mới hỏi: “Anh chị đâu rồi ạ? Sao con không thấy ở nhà?”

Lưu Tú Phượng nghe vậy thì mỉm cười, dịu dàng nói: “Nó dẫn vợ về thăm nhà mẹ đẻ ở thôn Tú Thủy rồi. Chị dâu con đã mang thai hơn bốn tháng, thai cũng đã ổn định. Tết năm nay tuyết lớn quá chẳng về thăm nhà ngoại được, mấy bữa nay chắc nhớ nhà lắm rồi. Giờ tuyết tan, đất cũng đỡ băng giá, trời lại ấm lên, nên ta bảo thằng Sơn đưa nó về một chuyến. Đằng ấy chắc cũng nhớ con bé lắm. Ta còn bảo thằng Sơn mua thêm chút rượu ngon với điểm tâm mang theo, để cho cha mẹ vợ nó thấy, biết con bé ở nhà mình sống tốt, trong lòng cũng bớt lo.”

Thường thì nhà chồng nào cũng không thích con dâu cứ về nhà mẹ đẻ, gặp phải mẹ chồng hà khắc còn cho rằng con dâu đã gả về rồi thì là người nhà mình, vô cớ thì đừng có mà lui tới bên ngoại, lại sợ mang của về cho nhà mẹ đẻ. Nhưng Lưu Tú Phượng lại chẳng phải người như thế, tính tình bà rất hiền lành nhân hậu.

Diệp Khê nghe vậy cười nói: “Mẹ đúng là mẹ chồng tốt nhất trên đời, hơn hẳn mấy thím trong thôn luôn.”

Lưu Tú Phượng nghe xong chỉ khẽ thở dài: “Ta hồi mới gả vào nhà họ Diệp các con cũng chịu không ít khổ. Trời chưa sáng đã phải dậy giặt giũ nấu nướng, còn phải đi gánh nước, nửa bước cũng chẳng cho về nhà mẹ đẻ. Mãi đến khi sinh anh cả con, nó đã năm tuổi ta mới được cho về gặp mẹ đẻ một lần. Bây giờ ta làm mẹ chồng rồi, cũng không muốn để chị dâu con chịu cái khổ như mình năm xưa. Con bé hiền lành, thẳng thắn, nhà cửa muốn yên ổn hòa thuận thì phải đối đãi thế mới được.”

Ở lại nhà cũng hơn nửa ngày, trước lúc ra về, Diệp Khê còn dặn mẹ nhớ lấy trứng gà mà cậu mang tới cho cha Diệp tẩm bổ, bảo ông phải chịu khó dưỡng sức, có thế mới nhanh khỏe được, đừng tiếc rẻ mà để dành làm gì.

Lưu Tú Phượng tiễn cậu ra tận cổng, đợi cậu đi khuất rồi mới quay về, còn Diệp Khê thì men theo con đường núi trở lại căn nhà nhỏ của mình.
​
 
Một Ngày Ba Bữa - Phần Nam
Chương 69​


Trên sườn núi lượn lờ khói bếp, mấy làn khói mỏng manh bay lững lờ giữa những tầng mây. Diệp Khê nấu cơm xong thì vừa lúc Lâm Tướng Sơn dắt một con trâu về tới.

Diệp Khê vừa trông thấy liền mừng rỡ chạy ra đón: “Mình mua trâu rồi à!”

Lâm Tướng Sơn mua được một con trâu nước trưởng thành có sừng nhọn vó chắc, thân hình cao lớn vững chãi, nhìn thôi cũng biết là giống tốt để cày ruộng.

“Anh mua ở chợ gia súc trong trấn, ông chủ đòi tám lượng bạc, anh thấy mắc quá nên cò kè mặc cả một hồi, mới chịu bớt xuống còn bảy lượng rưỡi. Giấy tờ ở nha môn cũng làm xong rồi.”

Triều đình quy định những loại gia súc lớn như trâu, ngựa, la đều phải đăng ký, một là tiện quản lý, hai là nếu có chiến sự thì dễ thu mua sung vào quân dụng.

Mà con trâu thì càng quý, nó vừa có thể cày bừa, kéo cối xay, lại chở được hàng hóa lương thực.

Diệp Khê vẫn còn hơi sợ con vật to xác này, dè dặt vươn tay sờ thử lớp da thô ráp, nhám cứng của nó, hoàn toàn khác hẳn với bộ lông mềm mại của dê hay nai, nhưng quả thật trông khỏe mạnh rắn chắc vô cùng.

“Vậy là từ nay nhà ta cũng có trâu rồi!” Đây chính là chuyện đại hỉ.

Trong mắt Lâm Tướng Sơn cũng tràn ngập ý cười. Mỗi lần đưa phu lang đi trấn trên đều tiếc bạc không nỡ thuê xe ngồi, thấy cậu đi đường cực khổ, trong lòng cũng xót. Mấy lần mang hàng lên chợ bán, vừa thuê trâu vừa tốn tiền mượn xe của người ta trong thôn. Khi ấy hắn đã tự nhủ, nhất định phải dành dụm mà mua một con, để sau này phu lang ra ngoài cũng có xe mà ngồi, hắn cũng có thể dắt trâu đi cày thuê kiếm thêm bạc.

Hắn nói: “Anh xây chuồng cho nó ngay cạnh chuồng heo, sau này tiện cho ăn uống.”

Diệp Khê càng nhìn càng thích, phủi phủi tay áo, cười nói: “Trưa nay em nấu thịt kho, ăn mừng một bữa!”

Ăn cơm xong, Lâm Tướng Sơn liền ra sân xây chuồng trâu. Diệp Khê thì đeo giỏ tre lên vai: “Chồng ơi, em đi cắt ít cỏ xanh về, cho nó ăn bữa đầu tiên ở nhà mình phải thật no mới được.”

Lâm Tướng Sơn dặn dò mấy câu rồi để cậu đi.

Cỏ tốt nhất là mọc ven bờ sông. Trước đây mỗi lần Diệp Khê đi cắt cỏ heo cũng toàn đến đấy. Tiết lập xuân, chỗ khác cỏ còn thưa thớt, chỉ có ở bờ sông là xanh tốt hơn cả.

Diệp Khê đặt giỏ tre xuống, từng đám cỏ tranh đã mọc dài đến khuỷu tay, bóc lớp ngoài ra là thấy phần lõi trắng bên trong. Lõi cỏ tranh này ăn được, lúc còn non ngọt mát, Diệp Khê hồi trước cắt cỏ heo vẫn hay tiện tay bứt mấy sợi nhai chơi, còn có thể hái ít đem về hãm nước uống, thanh nhiệt lợi tiểu.

Cậu cầm liềm cắt được nửa giỏ đầy, thấy hơi khát nước liền cúi người ở mép sông, hái mấy lá cây gấp lại thành cái phễu nhỏ, múc nước sông uống cho đỡ, rồi lại cắt thêm hơn chục bó nữa, nén chặt trong giỏ.

Ước chừng cũng đủ cho trâu ăn một bữa, Diệp Khê liền giắt liềm bên hông, tiện tay ngắt một cọng cỏ tranh nhai trong miệng.

Chưa đi được mấy bước, liền trông thấy phía trước có hai người đang đi tới, một cao một thấp, dường như là một nam nhân và một ca nhi. Diệp Khê cũng chẳng để tâm, chỉ cúi đầu đi thẳng.

Đến gần mới nhìn rõ, hóa ra là Yêu ca nhi với phu quân Tào Bân của y. Đúng là oan gia ngõ hẹp, từ sau lần chạm mặt ở tiệm giấy, Diệp Khê chẳng muốn gặp hai người này nữa, ai ngờ hôm nay lại xui rủi mà đụng phải ở đây.

Lúc trước cậu bị bỏng mặt, còn cầm liềm dọa Yêu ca nhi ngay bên bờ sông này. Hôm nay lại gặp ở chốn cũ, Diệp Khê chỉ cảm thấy chỗ này không hợp phong thủy với mình, về sau nhất định phải đổi sang bãi hoang phía đông thôn mà cắt cỏ mới được.

Yêu ca nhi từ khi gả đi, trừ lần về nhà lại mặt cũng đã gần hai tháng không quay lại. Lần ấy y lén lén lút lút về một mình, Tào Bân trốn trong thư viện không chịu cùng về, làm y mất hết mặt mũi, chẳng khác nào cho người ta biết mới cưới mà vợ chồng đã bất hòa. Vậy nên lần này y nhất định kéo cho được Tào Bân về cùng. Ai dè vừa về tới thôn chưa được bao lâu đã chạm mặt Diệp Khê, đúng cái người mà y ghét cay ghét đắng.

Diệp Khê vác giỏ cỏ, chẳng thèm nhìn lấy hai người một cái, đi ngang qua coi như không thấy. Yêu ca nhi vẫn y như cũ, trong mắt toàn là thù địch và ghen tức.

Diệp Khê cũng không hiểu tại sao y cứ gây sự với mình làm gì, cậu vốn chẳng thèm để vào mắt. Cậu chỉ muốn sống tốt cuộc đời của mình là được, Yêu ca nhi kia hao tâm tổn trí, làm đủ mọi cách cũng phải gả được vào nhà họ Tào, nhưng cuộc sống ở đó ấm lạnh ra sao, e là chỉ mình y tự biết.

Thấy Diệp Khê không để ý đến mình, Yêu ca nhi cũng chỉ có thể âm thầm nghiến răng nhìn theo bóng dáng cậu dần đi xa, trong lòng thầm nhủ: “Đợi người nhà ta thi đỗ tú tài, ta chính là phu nhân tú tài, dẫu thế nào cũng hơn ngươi gả cho một gã nhà quê nơi sơn dã trăm lần, còn làm bộ làm tịch cái gì chứ!”

Quay đầu lại, liền thấy kẻ bên cạnh còn đang ngẩn ngơ nhìn theo bóng dáng người ta, y càng thêm bực tức, lớn tiếng quát: “Nhìn cái gì mà nhìn! Một tên nông phu đi cắt cỏ nuôi heo cũng đáng để ngươi trông ngóng thế à? Đừng tưởng ta không biết ngươi nghĩ gì trong bụng. Giờ các ngươi đã chẳng còn gì nữa rồi! Hắn cưới gã nhà nghèo trên núi, ngươi là người đọc sách sắp đi thi công danh, còn tưởng các ngươi vẫn định thân chắc?”

Tào Bân không tình nguyện thu ánh mắt về. Cưới về cái người suốt ngày như uống nhầm thuốc súng này, cãi nhau đến nhức đầu, gã không kiên nhẫn nói: “Toàn lời t.hô tục quê mùa! Có thể đừng suốt ngày om sòm thế không? Mất hết thể diện nho nhã!”

Yêu ca nhi cười lạnh, lập tức nhéo lỗ tai gã kéo đi: “Giờ thì chê ta quê mùa rồi à? Trước kia ngươi lén hẹn hò với ta, chẳng phải toàn mồm khen ta dịu dàng hiền thục, xinh đẹp khả ái sao? Giờ thì sao hả, vứt hết vào bụng chó rồi chắc!”

Hai người vừa cãi vừa giằng co về đến nhà họ Lâm. Lâm thị và ông Lâm đang ở trong sân, từ xa đã nghe thấy tiếng con mình như đang mắng người.

Lâm thị vội ra đón, thấy Yêu ca nhi còn đang vặn tai Tào Bân, lập tức vỗ đùi: “Ôi dào ôi, sao ở ngoài đường mà còn thế này, người ta nhìn vào cười chết cho bây giờ!”

Yêu ca nhi lúc này mới giận dỗi buông tay: “Mẹ à.”

Ông Lâm ra cửa nhìn, sắc mặt lập tức sầm xuống, trông thấy hai tay bọn họ đều trống trơn, liền hừ lạnh một tiếng rồi quay người vào nhà.

Yêu ca nhi mím môi, cũng tự biết xấu hổ với cha mẹ. Mình đã gả ra ngoài, giờ về nhà mẹ đẻ mà ngay chút quà cũng không mang, chẳng phải khiến cha mẹ mất mặt sao.

Lâm thị thương con, cười nói: “Thôi được rồi, mau vào nhà đi.”

Tào Bân lúc này mới khẽ gọi một tiếng “nhạc mẫu”, rồi cũng lủi thủi theo vào trong.

Vừa vào trong nhà, ông Lâm liền đập bàn, nổi giận quát: “Hai người các ngươi có còn biết lễ nghĩa hay không? Thành gia rồi mà về nhà mẹ đẻ lại tay không thế này, chẳng phải để người ta chê cười nhà ta sao? Cái mặt mũi nhà họ Tào cũng chẳng khá được đâu!”

Tào Bân không hé răng, chỉ ngồi phệt xuống ghế. Gã thì chẳng để tâm mấy chuyện ấy, mẹ gã cũng đâu có cho đồng nào để sắm sửa đâu, mà nói đi cũng phải nói lại, gã còn đang phải chắt bóp từng đồng để đi uống rượu thanh lâu với tham gia thi hội, mua đồ cho nhà họ Lâm chỉ tổ phí của.

Yêu ca nhi bị ông Lâm mắng mà nóng rát hết cả mặt. Ở bên nhà họ Tào, y còn chưa nắm được quyền quản gia, mọi chi tiêu trong nhà đều phải qua tay Tào thị. Bình thường muốn xin mấy đồng bạc lẻ mua cái gì cũng khó như lên trời. Cái bà già chết tiệt đó vừa keo kiệt lại dữ như sư tử, tiền nong nắm chặt trong tay, hôm nay y về nhà mẹ đẻ, mở miệng xin mấy lần mà ả già ấy còn giả bệnh nằm ì không chịu cho.

Chọc y tức điên, chỉ hận sau này bà ta già rồi sẽ từ từ mà hành hạ lại cho bõ.

“Bữa nay về vội, chưa kịp chuẩn bị lễ vật, lần sau chúng con mang về sau vậy.”

Ông Lâm hừ lạnh một tiếng: “Nhà họ Tào mà nói là hộ giàu có, hóa ra cũng chỉ đến thế. Hồi đó còn tưởng gả ca nhi nhà ta cho ngươi là tốt, giờ nhìn lại, còn chẳng bằng cái thằng Diệp Khê!”

Yêu ca nhi vốn dĩ ghét nhất là bị người ta đem mình ra so với Diệp Khê, lập tức nổi đóa: “Nó gả cho một thằng nhà quê trồng lúa chẻ củi, lại còn hơn được con gả vào nhà giàu có, đọc sách thi cử? Cha, mắt người bao giờ lại kém đến thế rồi?”

Lâm thị thở dài một tiếng, ánh mắt đầy ngưỡng mộ: “Cái thằng Khê ca nhi đó cưới được người tốt tính, không chỉ biết đánh cá, lên núi chặt củi cũng tháo vát, nghe nói mùa đông năm ngoái bán than thôi mà gom được một mớ bạc. Hôm trước ông trưởng thôn Chu Đại còn bảo mảnh đất hoang ở sườn núi sắp bán cho nhà họ rồi, nghe nói hôm nay còn mới mua một con trâu nước về nữa cơ! Thế không phải sống sướng hơn rồi còn gì. Còn cái mụ Lưu Tú Phượng chết tiệt kia, suốt ngày khoe khoang ca nhi với con rể nhà bà ta hiếu thảo, hay mua quà về biếu bà ta, nghe mà tức không chịu nổi!”

Yêu ca nhi nghe vậy vừa tức tối vừa ghen tỵ. Sao cái số thằng Diệp Khê lại tốt đến thế, lấy phải một thằng tha phương đến thôn mà lại thương nó, nghe lời nó đủ đường.

Quay đầu nhìn lại thằng đàn ông nhà mình, vẫn còn ngồi trên ghế ngơ ngẩn, chẳng biết tâm trí bay đi đâu rồi.

Lúc này trong đầu Tào Bân toàn là hình ảnh Diệp Khê khi nãy. Lâu không gặp, mặt cậu bầu bĩnh hơn chút, vóc người cũng đẫy đđà, trước kia eo nhỏ dáng thanh, giờ nhìn càng có dáng vẻ đằm thắm, e là mấy đầu bài ca nhi trong kỹ viện cũng chẳng sánh bằng. Đây chẳng phải kiểu ca nhi được đất lành nước tốt nuôi ra hay sao.

Nghĩ đến đây, lòng gã càng ngứa ngáy, ánh mắt bay bổng, chỉ mong làm sao kiếm được cơ hội nói chuyện với Diệp Khê, dỗ dành để cậu thân thiết lại với mình.

Yêu ca nhi tất nhiên đâu biết được gã chồng mình đang ôm tâm tư bẩn thỉu như thế, liền vội vàng dỗ dành ông bà Lâm: “Cha mẹ đừng nóng, sang xuân là kỳ thi Hương rồi, chồng con là người chăm học, thầy đồ cũng bảo hắn có tướng quan, hẳn là có thể đỗ tú tài. Đợi con rễ thi đỗ rồi, đến lúc đó còn cần mấy cái lễ vật này lấy sĩ diện nữa sao? Khi ấy trưởng thôn cũng phải kính nể hai người mấy phần!”

Nghe vậy, ông bà Lâm mới nguôi nguôi giận. Nếu mà nhà mình có được một thằng rể tú tài, còn cần gì phải nhìn sắc mặt ai, cũng chẳng phải ghen đỏ mắt với miếng đất con trâu nhà họ Diệp nữa.

Lâm thị cười nói: “Còn chưa nấu cơm đâu, bếp núc nguội ngắt, ta phải đi nhóm lửa làm mấy món ngon mới được. Yêu ca nhi, vào nhóm lửa với mẹ đi.”

Yêu ca nhi đáp một tiếng, rồi theo Lâm thị vào bếp. Hai mẹ con ngồi trong bếp vừa nấu cơm vừa thì thầm to nhỏ, Lâm thị mách cho ca nhi nhà mình vài chiêu để đối phó với bà mẹ chồng độc địa ở bên kia.
​
 
Một Ngày Ba Bữa - Phần Nam
Chương 70​


Sau vài trận mưa xuân nhẹ như tơ, rừng trúc bên cạnh sân nhỏ đã đâm chồi lá mới, lớp băng trên mặt sông tan chảy, nước chuyển sang sắc xanh nhạt. Dương khí bắt đầu sinh sôi, nước sông xuân ấm lên, trăm loài cỏ cây đâm chồi, khắp mặt đất tràn đầy sức sống. Thôn Sơn Tú đón tiết khí đầu tiên của năm mới – tiết lập xuân.

Thôn Sơn Tú bắt đầu một năm bận rộn, nhà nào nhà nấy đều tất bật cày bừa xới đất, chuẩn bị kịp thời cho vụ gieo trồng mùa xuân.

Diệp Khê và Lâm Tướng Sơn đang ngồi xổm trong vườn rau nhà mình nhổ cỏ dại, gặp rau tề và rau sam mới nhú mầm thì tiện tay bỏ vào giỏ, để lát nữa mang về nấu ăn.

“Cải hoa, ớt, dưa chuột, cà chua, cà tím, đều trồng một ít. Mình xem còn thiếu gì không, để em đi tìm Ly ca nhi mua ít cây giống về.” Diệp Khê vừa nhổ cỏ vừa nói.

Lâm Tướng Sơn nói: “Hay trồng thêm đậu đũa nữa đi, muối dưa ăn cho ngon.”

Diệp Khê mỉm cười: “Quên khuấy mất cái này, lúc mua giống chẳng nhớ ra. Ngày mai em đi tìm Ly ca nhi, bảo cậu ấy để dành cho em hơn chục cây.”

Hai người làm cỏ vườn, xới lại đất và bón phân thực vật, xong xuôi sẽ bắt đầu trồng từng cây giống theo luống. Làm xong thì đã gần trưa, Diệp Khê mở nắp vại đậy hẹ ra.

Đó là hẹ còn sót lại từ mùa đông, được ủ thành hẹ vàng nhạt như lông ngỗng.

“Hôm nay có lộc ăn rồi, em nấu món thịt xào hẹ vàng nhé, quanh năm cũng chỉ ăn được vài lần thôi.”

Lâm Tướng Sơn vừa dùng cuốc san đất vừa gật đầu: “Được, ăn xong chiều anh đi xem thử mảnh đất mới mua, tranh thủ dắt trâu đi cày, tích phân cho kịp, có vậy mới gieo được giống.”

Diệp Khê biết vụ xuân rất bận rộn, liền vội vàng cắt hẹ vàng mang về sân nhỏ nấu cơm.

Hẹ vàng tươi non, có hương rượu nhè nhẹ, chỉ cần xào với hai ba trái ớt muối và gừng là đủ ngon rồi. Thịt heo được áo bột năng, xào lên thơm nức. Lại xào thêm một đĩa trứng với đọt thanh hao non, hai người ngồi trong sân nhỏ bắt đầu ăn cơm.

Nắng xuân ấm áp, chiếu đến mức khiến người ta nheo mắt, cả thân thể cũng thoải mái không nói nên lời. Gió xuân thổi qua, lá trúc xoay vòng rơi xuống sân, Diệp Khê gắp thịt cho Lâm Tướng Sơn, hỏi: “Mình đã nghĩ kỹ chưa, mảnh đất mới đó ta trồng gì?”

Lâm Tướng Sơn đã có tính toán sẵn: “Trồng khoai lang với khoai tây đi, hai mẫu đất trồng hai loại là vừa.”

Diệp Khê cắn đũa, có chút khó hiểu vì sao không trồng lúa mì, hoặc là dẫn nước vào rồi cấy lúa. Đó mới là lương thực thật sự, làm ra bột mì trắng, bán cho tiệm gạo cũng được giá cao.

Dù khoai lang và khoai tây năng suất cao, nhưng mấy năm nay triều đình giảm thuế, lương thực trong nhà nông cũng bắt đầu dư dả hơn, người ta càng ngày càng ít ăn loại lương thực thô này. Người trồng cũng thưa dần, chỉ khi thiếu cỏ mới lấy chút ít cho gia súc ăn.

Lâm Tướng Sơn nhìn ra vẻ nghi hoặc của phu lang nhà mình, liền cười nói: “Miếng đất đó năm nay là vụ đầu tiên, mình cứ trồng khoai lang với khoai tây cho đất nghỉ ngơi đã. Nhà mình giờ cũng có thêm mấy con gia súc, khoai lang với khoai tây còn có dây, đến lúc đó cắt về cho trâu ăn, khỏi để em ngày nào cũng phải đi cắt cỏ.”

Diệp Khê thấy có lý, khẽ gật đầu.

“Với lại, nhà mình chưa tích trữ được nhiều lương thực. Cuối xuân đầu hạ thu hoạch lúa mì vụ đông về, cũng chỉ đủ cho hai ta ăn đến cuối năm. Nếu năm nay mùa hạ gặp thiên tai, hạn hán hay ngập úng, thì cả năm chỉ có một vụ lương thực mà ăn, không có để tích trữ, mùa đông sẽ khốn đốn. Sang năm lúc giáp hạt, e còn phải bỏ tiền ra mua. Khoai lang khoai tây thì ngắn ngày, mình tranh thủ trồng được hai vụ trong năm nay. Tuy bán không được giá, nhưng hai vụ gom lại cũng đủ đổi lấy gạo trắng với bột mì cho hai ta ăn.”

Lúc này Diệp Khê mới hiểu rõ tính toán của phu quân, đây quả là cách ổn thỏa nhất. Hai người thành thân chưa được một năm, nhà mới vừa dựng, ruộng đất cũng không nhiều như nhà khác, trong kho cũng chưa có hạt thóc cũ nào để dành, thế nên càng phải tính trước hơn người ta.

Cơm nước xong, Lâm Tướng Sơn liền dắt trâu đi cày. Làm xong đợt này, còn phải bón phân tưới nước cho lúa mì nữa.

Nắng đầu giờ chiều dần gay gắt hơn, tuy chưa gắt gỏng nhưng cũng khiến người ta khô miệng khát nước. Diệp Khê liền pha ít nước vỏ quýt khô, là mấy vỏ quýt phơi khô từ mùa đông để làm mứt, nay còn dư chút ít lấy ra pha nước uống, điều khí kiện tỳ, tiêu ẩm giải nhiệt, đúng là loại nước thích hợp uống mùa xuân.

Khóa cổng viện lại, cậu xách bình nước đi đưa cho Lâm Tướng Sơn. Trên đường, gặp không ít người trong thôn vác cuốc ra đồng. Thời tiết mùa xuân ấm áp, ai cũng đã bỏ lớp áo bông dày cộm, nhìn người nào người nấy cũng phấn chấn hẳn lên.

“Khê ca nhi đi đâu đó?” Một thúc trong thôn vừa đi qua vừa cười hỏi.

Diệp Khê đáp: “Đi đưa nước cho chồng cháu, anh ấy đang cày ruộng ạ.”

“Miếng đất mà thằng Lâm mới mua đó hả?”

“Vâng, tranh thủ xới đất sớm để kịp gieo hạt.”

Ông cười khen: “Giỏi lắm, đã mua được đất rồi, hai vợ chồng sống yên ổn rồi đấy.”

Một thím bên cạnh tay xách giỏ đi hái rau dại cũng nói chen vào: “Chậc, nhà người ta còn mua cả trâu nữa đó, một con trâu nước khỏe mạnh, còn to hơn con nhà ông hai Lưu. Khê ca nhi, lát nữa nhớ nói chồng cháu qua giúp thím cày miếng ruộng nước với.”

Nhà ai trong thôn có trâu thì đều nhận cày đất giúp người khác, tiền tính theo mẫu, mùa vụ bận rộn như xuân canh hạ chủng, một ngày cũng có thể kiếm vài chục đến cả trăm văn tiền.

Diệp Khê sảng khoái đáp: “Nhớ rồi thím ơi, cháu về sẽ dặn ảnh liền, nhất định không để trễ ruộng nhà thím đâu.”

“Ừ ừ ừ, tốt quá.”

Người trong thôn chào hỏi qua lại một vòng, trò chuyện vài câu rồi ai lại lo việc ruộng vườn nhà nấy.

Gió xuân nhẹ lướt qua, những nhành liễu trên bờ đê rủ xuống mềm mại, hoa dại đủ sắc màu nở khắp ruộng đồng, những đóa cúc tím nở rộ trông đặc biệt đẹp mắt.

Diệp Khê đi đến mảnh ruộng nhà mình, thấy Lâm Tướng Sơn đang giẫm lên lưỡi cày, tay vung roi tre điều khiển trâu xới đất.

“Lúc ra khỏi nhà mình quên mang túi đựng nước rồi, em đem bình nước tới cho mình đây, kẻo khát quá thì khổ.”

Lâm Tướng Sơn cày xong một luống đất mới ngồi xuống uống nước, nước pha trần bì ngọt thanh, hắn uống một hơi hết nửa bình.

“Vừa rồi gặp mấy chú thím trong thôn, họ nói muốn mình giúp họ cày đất đấy.” Diệp Khê đưa khăn lau mồ hôi cho hắn.

Lâm Tướng Sơn nhận lấy lau trán: “Đợi hai hôm nữa bón phân tưới nước xong lúa mì sẽ qua, làm mấy việc ấy cũng kiếm thêm ít bạc, tiền để dành nhà ta cũng không còn bao nhiêu.”

Diệp Khê thương hắn suốt ngày lo toan, dịu giọng nói: “Nhà ta vẫn còn bạc đủ dùng mà. Mình đừng lo quá, vừa mới mua đất, mua trâu, cuộc sống đỡ hơn rồi. Lát nữa em định sang nhà thím Vương mua vài con thỏ về nuôi. Mấy hôm trước mình làm xong chuồng rồi, nuôi đến mùa thu là có thêm một lứa đó.”

Hai người ngồi nói chuyện một lúc bên bờ ruộng, rồi Diệp Khê xách giỏ đi sang nhà Vương thị.

Nhà bà ấy xưa nay vẫn là hộ nuôi thỏ lớn nhất trong thôn, ít nhất cũng phải mấy trăm con, đến mùa đông bán lông thỏ cũng thu được một khoản tiền kha khá. Nhưng Diệp Khê không định nuôi đến mấy trăm con như vậy, chỉ tính nuôi mười con trở lại, có thể đem bán hoặc giết thịt, nuôi đến mùa đông còn có thể dùng lông may áo bông mặc, may thêm cái mũ giữ ấm.

Vương thị nhớ chuyện lần trước Diệp Khê giúp nhà bà thêu chăn cưới, nghe nói cậu muốn mua vài con thỏ đem về nuôi, liền sảng khoái đồng ý ngay.

Bà dẫn Diệp Khê đến chuồng thỏ trong sân cho cậu chọn kỹ: “Có lông xám, đen cũng có, nhiều nhất là trắng. Cái lồng bên cạnh kia cũng có, con thích màu gì thì nói. Thỏ trắng là đắt nhất đấy vì lông nó đẹp, phải hai mươi văn một con, nhưng thím biết con là người tốt, lần trước lại giúp thím việc lớn, nên tính con mười lăm văn một con thôi.”

Diệp Khê cảm kích nói: “Vậy con xin cảm ơn thím, thỏ nhà thím lông mượt và bóng thế này, chắc chắn là giống tốt. Con lấy năm con trắng, ba con đen là được, nuôi nhiều quá cũng không kham nổi.”

Trong nhà còn có trâu, lại mới mua thêm hai con heo con, gà vịt cũng phải nuôi vài con, không thì đến trứng cũng không có mà ăn.

Vương thị liền vào chuồng bắt ra tám con thỏ, đậy kín trong giỏ cho cậu: “Thỏ mới một tháng tuổi, dễ nuôi lắm.”

Diệp Khê đón lấy giỏ, đưa bà một xâu tiền: “Vâng, con sẽ chăm sóc chúng thật tốt.”

Từ nhà Vương thị đi ra, Diệp Khê xách giỏ đi về phía sườn núi, lũ thỏ trong giỏ lông mềm mịn, cậu cúi đầu sờ thử, trong lòng thầm tính lát nữa về sẽ đi cắt ít cỏ tai thỏ cho chúng ăn.

Bất ngờ từ con đường nhỏ phía trước có người bước ra chặn lối, khiến mí mắt Diệp Khê giật liên hồi.

Nhìn kỹ lại, thì ra là Tào Bân, mặt Diệp Khê lập tức lạnh xuống: “Ngươi đến đây làm gì?”

Tào Bân mấy hôm nay ngày đêm nghĩ đến Diệp Khê, đến mức vào thanh lâu gặp hoa khôi cũng chẳng thấy đẹp nữa. Gã cười cười: “Khê ca nhi, ta đến thăm ngươi, nhớ năm xưa hai ta từng đính ước với nhau…”

Diệp Khê lùi lại một bước, nén lại nỗi chán ghét trong lòng: “Hôn sự sớm đã kết thúc rồi, là cha mẹ ngươi đưa người tự đến nhà ta hủy hôn, nay ta đã có chồng, ngươi cũng đã cưới vợ, còn dây dưa với ta làm gì!”

Tào Bân li.ếm môi, vội nói: “Hồi ấy hủy hôn không phải ta muốn đâu, là mẹ ta ép, ta không có cách nào khác! Trong lòng ta vẫn có ngươi mà!”

Diệp Khê nhổ một ngụm, chỉ hận không thể mắng cho gã một trận tan tành: “Ngươi đúng là không biết xấu hổ! Có phải thấy mặt ta bây giờ khỏi rồi, liền nổi lòng xấu muốn quấn lấy? Ta khuyên ngươi từ nay về sau đừng xuất hiện trước mặt ta nữa! Ngươi đã có vợ thì nên lo mà một lòng một dạ với phu lang nhà mình đi!”

Tào Bân trong lòng hối hận khôn nguôi, gã cưới Yêu ca nhi về, ngày nào cũng lục đục chưa nói, giờ nhìn lại thấy Diệp Khê quả thật hơn đứt ca nhi ở nhà. Gã nghĩ, nếu năm đó không hủy hôn thì giờ Khê ca nhi chính là phu lang của gã, đâu đến nỗi lại rơi vào tay gã dân quê họ Lâm kia!

“Khê ca nhi, ngươi nghe ta nói, trong lòng ta chẳng hề để ý đến Yêu ca nhi kia, hắn còn chẳng bằng một ngón tay của ngươi. Ngày trước nếu không phải hắn ép ta cưới hắn, ta nhất định chẳng để hắn lọt vào cửa. Nay thi xuân sắp đến, ta tin mình sẽ đỗ tú tài, mai này có chức quan, sẽ còn thăng tiến cao hơn. Nếu ngươi theo ta thì đời sau sẽ sung túc, không còn phải vất vả làm ruộng, chỉ việc ung dung hưởng thụ, có kẻ hầu người hạ.”

Diệp Khê cười lạnh, mặt đầy vẻ mỉa mai: “Ta không có phước hưởng những điều đó đâu, chỉ là người quê chân lấm tay bùn, phải tranh thủ từng bữa ăn nơi ruộng đồng mà thôi. Những thứ đó cứ để dành cho người khác đi, sau này đừng xuất hiện làm phiền ta nữa!”

Nói xong, Diệp Khê quay bước định rời đi. Tào Bân sốt ruột, đã nhiều lần tìm cách gặp cậu, cuối cùng mới đúng lúc cậu ra khỏi nhà một mình, chỉ muốn gần gũi nói chuyện.

Hắn vươn tay muốn níu Diệp Khê lại, nhưng cậu nhanh chóng tránh ra, lùi lại hai bước, ánh mắt sắc bén nghiêm nghị nhìn hắn, cảnh cáo: “Ngươi mà dám động vào ta, ta liền chặt tay ngươi! Nếu ngươi còn không đi, ta sẽ gọi người đến bắt kẻ lăng nhăng như ngươi. Xem ngươi còn thi xuân được nữa không?”

Tào Bân thấy thái độ cứng rắn của cậu, lại càng cảm thấy Diệp Khê vừa khó đoán vừa hấp dẫn, từ từ tiến lên: “Đừng sợ, ta chỉ muốn nói chuyện với ngươi thôi.”

Diệp Khê không hề hoảng sợ, đứng yên tại chỗ, lạnh lùng nhìn hắn tiến lại gần, rồi nhanh tay rút chiếc trâm gỗ trên đầu, vung một đường sắc lẹm lên mặt hắn, máu lập tức thấm ướt mũi trâm nhọn.

Chỉ nghe tiếng Tào Bân thét lên đau đớn, lấy tay ôm mặt, một vệt máu dài hiện rõ trên má trái, máu rỉ ra giữa các kẽ ngón tay.

Diệp Khê lạnh lùng nói: “Nếu ngươi bước thêm một bước nữa, ta sẽ gạch nát mặt ngươi. Nếu còn không đi, dân làng qua lại nhìn thấy, danh tiếng ngươi sẽ không còn.”

Tào Bân nhìn cậu, biết đây không phải người dễ bị khuất phục, mà là người có chính kiến vững vàng: “Được, ngươi có bản lĩnh. Ta cũng không chỉ thích mỗi ngươi. Nếu sau này ta thành danh, đừng có đến cầu xin ta.”

Diệp Khê nhấc mắt, lạnh lùng thốt một tiếng: “Cút.”

Hết chương 70.
​
 
Một Ngày Ba Bữa - Phần Nam
Chương 71​


Sau vài trận mưa xuân nhẹ như tơ, rừng trúc bên cạnh sân nhỏ đã đâm chồi lá mới, lớp băng trên mặt sông tan chảy, nước chuyển sang sắc xanh nhạt. Dương khí bắt đầu sinh sôi, nước sông xuân ấm lên, trăm loài cỏ cây đâm chồi, khắp mặt đất tràn đầy sức sống. Thôn Sơn Tú đón tiết khí đầu tiên của năm mới – tiết lập xuân.

Thôn Sơn Tú bắt đầu một năm bận rộn, nhà nào nhà nấy đều tất bật cày bừa xới đất, chuẩn bị kịp thời cho vụ gieo trồng mùa xuân.

Diệp Khê và Lâm Tướng Sơn đang ngồi xổm trong vườn rau nhà mình nhổ cỏ dại, gặp rau tề và rau sam mới nhú mầm thì tiện tay bỏ vào giỏ, để lát nữa mang về nấu ăn.

“Cải hoa, ớt, dưa chuột, cà chua, cà tím, đều trồng một ít. Mình xem còn thiếu gì không, để em đi tìm Ly ca nhi mua ít cây giống về.” Diệp Khê vừa nhổ cỏ vừa nói.

Lâm Tướng Sơn nói: “Hay trồng thêm đậu đũa nữa đi, muối dưa ăn cho ngon.”

Diệp Khê mỉm cười: “Quên khuấy mất cái này, lúc mua giống chẳng nhớ ra. Ngày mai em đi tìm Ly ca nhi, bảo cậu ấy để dành cho em hơn chục cây.”

Hai người làm cỏ vườn, xới lại đất và bón phân thực vật, xong xuôi sẽ bắt đầu trồng từng cây giống theo luống. Làm xong thì đã gần trưa, Diệp Khê mở nắp vại đậy hẹ ra.

Đó là hẹ còn sót lại từ mùa đông, được ủ thành hẹ vàng nhạt như lông ngỗng.

“Hôm nay có lộc ăn rồi, em nấu món thịt xào hẹ vàng nhé, quanh năm cũng chỉ ăn được vài lần thôi.”

Lâm Tướng Sơn vừa dùng cuốc san đất vừa gật đầu: “Được, ăn xong chiều anh đi xem thử mảnh đất mới mua, tranh thủ dắt trâu đi cày, tích phân cho kịp, có vậy mới gieo được giống.”

Diệp Khê biết vụ xuân rất bận rộn, liền vội vàng cắt hẹ vàng mang về sân nhỏ nấu cơm.

Hẹ vàng tươi non, có hương rượu nhè nhẹ, chỉ cần xào với hai ba trái ớt muối và gừng là đủ ngon rồi. Thịt heo được áo bột năng, xào lên thơm nức. Lại xào thêm một đĩa trứng với đọt thanh hao non, hai người ngồi trong sân nhỏ bắt đầu ăn cơm.

Nắng xuân ấm áp, chiếu đến mức khiến người ta nheo mắt, cả thân thể cũng thoải mái không nói nên lời. Gió xuân thổi qua, lá trúc xoay vòng rơi xuống sân, Diệp Khê gắp thịt cho Lâm Tướng Sơn, hỏi: “Mình đã nghĩ kỹ chưa, mảnh đất mới đó ta trồng gì?”

Lâm Tướng Sơn đã có tính toán sẵn: “Trồng khoai lang với khoai tây đi, hai mẫu đất trồng hai loại là vừa.”

Diệp Khê cắn đũa, có chút khó hiểu vì sao không trồng lúa mì, hoặc là dẫn nước vào rồi cấy lúa. Đó mới là lương thực thật sự, làm ra bột mì trắng, bán cho tiệm gạo cũng được giá cao.

Dù khoai lang và khoai tây năng suất cao, nhưng mấy năm nay triều đình giảm thuế, lương thực trong nhà nông cũng bắt đầu dư dả hơn, người ta càng ngày càng ít ăn loại lương thực thô này. Người trồng cũng thưa dần, chỉ khi thiếu cỏ mới lấy chút ít cho gia súc ăn.

Lâm Tướng Sơn nhìn ra vẻ nghi hoặc của phu lang nhà mình, liền cười nói: “Miếng đất đó năm nay là vụ đầu tiên, mình cứ trồng khoai lang với khoai tây cho đất nghỉ ngơi đã. Nhà mình giờ cũng có thêm mấy con gia súc, khoai lang với khoai tây còn có dây, đến lúc đó cắt về cho trâu ăn, khỏi để em ngày nào cũng phải đi cắt cỏ.”

Diệp Khê thấy có lý, khẽ gật đầu.

“Với lại, nhà mình chưa tích trữ được nhiều lương thực. Cuối xuân đầu hạ thu hoạch lúa mì vụ đông về, cũng chỉ đủ cho hai ta ăn đến cuối năm. Nếu năm nay mùa hạ gặp thiên tai, hạn hán hay ngập úng, thì cả năm chỉ có một vụ lương thực mà ăn, không có để tích trữ, mùa đông sẽ khốn đốn. Sang năm lúc giáp hạt, e còn phải bỏ tiền ra mua. Khoai lang khoai tây thì ngắn ngày, mình tranh thủ trồng được hai vụ trong năm nay. Tuy bán không được giá, nhưng hai vụ gom lại cũng đủ đổi lấy gạo trắng với bột mì cho hai ta ăn.”

Lúc này Diệp Khê mới hiểu rõ tính toán của phu quân, đây quả là cách ổn thỏa nhất. Hai người thành thân chưa được một năm, nhà mới vừa dựng, ruộng đất cũng không nhiều như nhà khác, trong kho cũng chưa có hạt thóc cũ nào để dành, thế nên càng phải tính trước hơn người ta.

Cơm nước xong, Lâm Tướng Sơn liền dắt trâu đi cày. Làm xong đợt này, còn phải bón phân tưới nước cho lúa mì nữa.

Nắng đầu giờ chiều dần gay gắt hơn, tuy chưa gắt gỏng nhưng cũng khiến người ta khô miệng khát nước. Diệp Khê liền pha ít nước vỏ quýt khô, là mấy vỏ quýt phơi khô từ mùa đông để làm mứt, nay còn dư chút ít lấy ra pha nước uống, điều khí kiện tỳ, tiêu ẩm giải nhiệt, đúng là loại nước thích hợp uống mùa xuân.

Khóa cổng viện lại, cậu xách bình nước đi đưa cho Lâm Tướng Sơn. Trên đường, gặp không ít người trong thôn vác cuốc ra đồng. Thời tiết mùa xuân ấm áp, ai cũng đã bỏ lớp áo bông dày cộm, nhìn người nào người nấy cũng phấn chấn hẳn lên.

“Khê ca nhi đi đâu đó?” Một thúc trong thôn vừa đi qua vừa cười hỏi.

Diệp Khê đáp: “Đi đưa nước cho chồng cháu, anh ấy đang cày ruộng ạ.”

“Miếng đất mà thằng Lâm mới mua đó hả?”

“Vâng, tranh thủ xới đất sớm để kịp gieo hạt.”

Ông cười khen: “Giỏi lắm, đã mua được đất rồi, hai vợ chồng sống yên ổn rồi đấy.”

Một thím bên cạnh tay xách giỏ đi hái rau dại cũng nói chen vào: “Chậc, nhà người ta còn mua cả trâu nữa đó, một con trâu nước khỏe mạnh, còn to hơn con nhà ông hai Lưu. Khê ca nhi, lát nữa nhớ nói chồng cháu qua giúp thím cày miếng ruộng nước với.”

Nhà ai trong thôn có trâu thì đều nhận cày đất giúp người khác, tiền tính theo mẫu, mùa vụ bận rộn như xuân canh hạ chủng, một ngày cũng có thể kiếm vài chục đến cả trăm văn tiền.

Diệp Khê sảng khoái đáp: “Nhớ rồi thím ơi, cháu về sẽ dặn ảnh liền, nhất định không để trễ ruộng nhà thím đâu.”

“Ừ ừ ừ, tốt quá.”

Người trong thôn chào hỏi qua lại một vòng, trò chuyện vài câu rồi ai lại lo việc ruộng vườn nhà nấy.

Gió xuân nhẹ lướt qua, những nhành liễu trên bờ đê rủ xuống mềm mại, hoa dại đủ sắc màu nở khắp ruộng đồng, những đóa cúc tím nở rộ trông đặc biệt đẹp mắt.

Diệp Khê đi đến mảnh ruộng nhà mình, thấy Lâm Tướng Sơn đang giẫm lên lưỡi cày, tay vung roi tre điều khiển trâu xới đất.

“Lúc ra khỏi nhà mình quên mang túi đựng nước rồi, em đem bình nước tới cho mình đây, kẻo khát quá thì khổ.”

Lâm Tướng Sơn cày xong một luống đất mới ngồi xuống uống nước, nước pha trần bì ngọt thanh, hắn uống một hơi hết nửa bình.

“Vừa rồi gặp mấy chú thím trong thôn, họ nói muốn mình giúp họ cày đất đấy.” Diệp Khê đưa khăn lau mồ hôi cho hắn.

Lâm Tướng Sơn nhận lấy lau trán: “Đợi hai hôm nữa bón phân tưới nước xong lúa mì sẽ qua, làm mấy việc ấy cũng kiếm thêm ít bạc, tiền để dành nhà ta cũng không còn bao nhiêu.”

Diệp Khê thương hắn suốt ngày lo toan, dịu giọng nói: “Nhà ta vẫn còn bạc đủ dùng mà. Mình đừng lo quá, vừa mới mua đất, mua trâu, cuộc sống đỡ hơn rồi. Lát nữa em định sang nhà thím Vương mua vài con thỏ về nuôi. Mấy hôm trước mình làm xong chuồng rồi, nuôi đến mùa thu là có thêm một lứa đó.”

Hai người ngồi nói chuyện một lúc bên bờ ruộng, rồi Diệp Khê xách giỏ đi sang nhà Vương thị.

Nhà bà ấy xưa nay vẫn là hộ nuôi thỏ lớn nhất trong thôn, ít nhất cũng phải mấy trăm con, đến mùa đông bán lông thỏ cũng thu được một khoản tiền kha khá. Nhưng Diệp Khê không định nuôi đến mấy trăm con như vậy, chỉ tính nuôi mười con trở lại, có thể đem bán hoặc giết thịt, nuôi đến mùa đông còn có thể dùng lông may áo bông mặc, may thêm cái mũ giữ ấm.

Vương thị nhớ chuyện lần trước Diệp Khê giúp nhà bà thêu chăn cưới, nghe nói cậu muốn mua vài con thỏ đem về nuôi, liền sảng khoái đồng ý ngay.

Bà dẫn Diệp Khê đến chuồng thỏ trong sân cho cậu chọn kỹ: “Có lông xám, đen cũng có, nhiều nhất là trắng. Cái lồng bên cạnh kia cũng có, con thích màu gì thì nói. Thỏ trắng là đắt nhất đấy vì lông nó đẹp, phải hai mươi văn một con, nhưng thím biết con là người tốt, lần trước lại giúp thím việc lớn, nên tính con mười lăm văn một con thôi.”

Diệp Khê cảm kích nói: “Vậy con xin cảm ơn thím, thỏ nhà thím lông mượt và bóng thế này, chắc chắn là giống tốt. Con lấy năm con trắng, ba con đen là được, nuôi nhiều quá cũng không kham nổi.”

Trong nhà còn có trâu, lại mới mua thêm hai con heo con, gà vịt cũng phải nuôi vài con, không thì đến trứng cũng không có mà ăn.

Vương thị liền vào chuồng bắt ra tám con thỏ, đậy kín trong giỏ cho cậu: “Thỏ mới một tháng tuổi, dễ nuôi lắm.”

Diệp Khê đón lấy giỏ, đưa bà một xâu tiền: “Vâng, con sẽ chăm sóc chúng thật tốt.”

Từ nhà Vương thị đi ra, Diệp Khê xách giỏ đi về phía sườn núi, lũ thỏ trong giỏ lông mềm mịn, cậu cúi đầu sờ thử, trong lòng thầm tính lát nữa về sẽ đi cắt ít cỏ tai thỏ cho chúng ăn.

Bất ngờ từ con đường nhỏ phía trước có người bước ra chặn lối, khiến mí mắt Diệp Khê giật liên hồi.

Nhìn kỹ lại, thì ra là Tào Bân, mặt Diệp Khê lập tức lạnh xuống: “Ngươi đến đây làm gì?”

Tào Bân mấy hôm nay ngày đêm nghĩ đến Diệp Khê, đến mức vào thanh lâu gặp hoa khôi cũng chẳng thấy đẹp nữa. Gã cười cười: “Khê ca nhi, ta đến thăm ngươi, nhớ năm xưa hai ta từng đính ước với nhau…”

Diệp Khê lùi lại một bước, nén lại nỗi chán ghét trong lòng: “Hôn sự sớm đã kết thúc rồi, là cha mẹ ngươi đưa người tự đến nhà ta hủy hôn, nay ta đã có chồng, ngươi cũng đã cưới vợ, còn dây dưa với ta làm gì!”

Tào Bân li.ếm môi, vội nói: “Hồi ấy hủy hôn không phải ta muốn đâu, là mẹ ta ép, ta không có cách nào khác! Trong lòng ta vẫn có ngươi mà!”

Diệp Khê nhổ một ngụm, chỉ hận không thể mắng cho gã một trận tan tành: “Ngươi đúng là không biết xấu hổ! Có phải thấy mặt ta bây giờ khỏi rồi, liền nổi lòng xấu muốn quấn lấy? Ta khuyên ngươi từ nay về sau đừng xuất hiện trước mặt ta nữa! Ngươi đã có vợ thì nên lo mà một lòng một dạ với phu lang nhà mình đi!”

Tào Bân trong lòng hối hận khôn nguôi, gã cưới Yêu ca nhi về, ngày nào cũng lục đục chưa nói, giờ nhìn lại thấy Diệp Khê quả thật hơn đứt ca nhi ở nhà. Gã nghĩ, nếu năm đó không hủy hôn thì giờ Khê ca nhi chính là phu lang của gã, đâu đến nỗi lại rơi vào tay gã dân quê họ Lâm kia!

“Khê ca nhi, ngươi nghe ta nói, trong lòng ta chẳng hề để ý đến Yêu ca nhi kia, hắn còn chẳng bằng một ngón tay của ngươi. Ngày trước nếu không phải hắn ép ta cưới hắn, ta nhất định chẳng để hắn lọt vào cửa. Nay thi xuân sắp đến, ta tin mình sẽ đỗ tú tài, mai này có chức quan, sẽ còn thăng tiến cao hơn. Nếu ngươi theo ta thì đời sau sẽ sung túc, không còn phải vất vả làm ruộng, chỉ việc ung dung hưởng thụ, có kẻ hầu người hạ.”

Diệp Khê cười lạnh, mặt đầy vẻ mỉa mai: “Ta không có phước hưởng những điều đó đâu, chỉ là người quê chân lấm tay bùn, phải tranh thủ từng bữa ăn nơi ruộng đồng mà thôi. Những thứ đó cứ để dành cho người khác đi, sau này đừng xuất hiện làm phiền ta nữa!”

Nói xong, Diệp Khê quay bước định rời đi. Tào Bân sốt ruột, đã nhiều lần tìm cách gặp cậu, cuối cùng mới đúng lúc cậu ra khỏi nhà một mình, chỉ muốn gần gũi nói chuyện.

Hắn vươn tay muốn níu Diệp Khê lại, nhưng cậu nhanh chóng tránh ra, lùi lại hai bước, ánh mắt sắc bén nghiêm nghị nhìn hắn, cảnh cáo: “Ngươi mà dám động vào ta, ta liền chặt tay ngươi! Nếu ngươi còn không đi, ta sẽ gọi người đến bắt kẻ lăng nhăng như ngươi. Xem ngươi còn thi xuân được nữa không?”

Tào Bân thấy thái độ cứng rắn của cậu, lại càng cảm thấy Diệp Khê vừa khó đoán vừa hấp dẫn, từ từ tiến lên: “Đừng sợ, ta chỉ muốn nói chuyện với ngươi thôi.”

Diệp Khê không hề hoảng sợ, đứng yên tại chỗ, lạnh lùng nhìn hắn tiến lại gần, rồi nhanh tay rút chiếc trâm gỗ trên đầu, vung một đường sắc lẹm lên mặt hắn, máu lập tức thấm ướt mũi trâm nhọn.

Chỉ nghe tiếng Tào Bân thét lên đau đớn, lấy tay ôm mặt, một vệt máu dài hiện rõ trên má trái, máu rỉ ra giữa các kẽ ngón tay.

Diệp Khê lạnh lùng nói: “Nếu ngươi bước thêm một bước nữa, ta sẽ gạch nát mặt ngươi. Nếu còn không đi, dân làng qua lại nhìn thấy, danh tiếng ngươi sẽ không còn.”

Tào Bân nhìn cậu, biết đây không phải người dễ bị khuất phục, mà là người có chính kiến vững vàng: “Được, ngươi có bản lĩnh. Ta cũng không chỉ thích mỗi ngươi. Nếu sau này ta thành danh, đừng có đến cầu xin ta.”

Diệp Khê nhấc mắt, lạnh lùng thốt một tiếng: “Cút.”

Hết chương 70.
​
 
Một Ngày Ba Bữa - Phần Nam
Chương 72​


Kinh trập mới thật sự là lúc bắt đầu vụ xuân, nhưng thôn Sơn Tú bên này trời ấm sớm, từ trước đến nay vẫn gieo trồng sớm hơn nơi khác, vừa qua tiết vũ thuỷ, Diệp Khê và Lâm Tướng Sơn đã cắt khoai tây giống, trồng hết cả mấy thửa đất rồi.

Lúc rảnh rỗi, hai người lại ra vườn bón phân, vun gốc cho mấy luống rau con. Mưa xuân vừa xuống, mấy luống rau lớn nhanh như thổi, nhìn mấy cây xà lách đã bắt đầu bén rễ, tuy còn nhỏ, nhưng chờ thêm chốc nữa là có thể nhổ lên, chần nước sôi trộn ăn rồi.

Mảnh đất hoang bên cạnh cũng không để trống, hai người tranh thủ khai khẩn luôn. Lâm Tướng Sơn chẻ tre, đan thành một vòng rào nhỏ bao quanh, rồi thả lứa gà con vịt con mới mua vào đó.

Mấy hôm trước đã có sấm xuân, sâu kiến dưới đất bị sấm đánh thức, bắt đầu bò lổm ngổm chui lên mặt đất, gà vịt nhờ đó có thêm món khoái khẩu để mổ.

Trên mái hiên có mấy con chim ríu rít bay qua bay lại, Diệp Khê ngẩng đầu nhìn rồi cười nói: “Chồng ơi, có chim én bay về làm tổ trên mái nhà mình rồi nè, anh coi này, nó làm tổ được phân nửa rồi đó.”

Lâm Tướng Sơn nhìn lên mái hiên phía nhà chính, đáp: “Ờ, thêm mấy hôm nữa nó làm xong tổ là có chim én đến bầu bạn với em rồi.”

Diệp Khê vui vẻ nói: “Chim én về làm tổ là điềm lành đó, nhà nào mà không có phúc khí, chim nó cũng chẳng thèm tới đâu.”

Gà vịt thả cho tự do kiếm ăn, Diệp Khê với Lâm Tướng Sơn lại dắt trâu ra bãi đất trống trước cổng nhà để cho nó tự gặm cỏ non, hóng gió một lát.

“Ngày hôm nay là tiết kinh trập, phải uống canh lê thôi.” Diệp Khê vừa lật cuốn lịch treo ở cửa bếp vừa nói. Mỗi tiết khí trong năm đều phải làm đúng theo quy củ của tổ tiên để ngày tháng được mưa thuận gió hòa.

Mùa xuân vốn chẳng có lê tươi, chỉ đến vụ thu hoạch mới có, nên mấy quả lê khô tích trữ từ năm ngoái giờ đem ra nấu nước uống là vừa hay.

Lâm Tướng Sơn ở ngoài sân dùng mấy thanh tre thừa đan thêm hàng rào nhỏ, định vây một khoảnh đất ngay trước sân làm vườn hoa cho Diệp Khê. Cậu thích trồng hoa cỏ, giờ nhà nuôi gà vịt rồi, nếu không rào lại, sợ mấy con này mổ sạch.

Diệp Khê thích cái gì, hắn tất nhiên đều để tâm chăm lo thật tốt.

Hắn loay hoay ngoài sân, Diệp Khê thì trở về bếp, lấy nồi đất ra chuẩn bị nấu nước lê. Trước tiên cho lê khô đã phơi từ mùa trước vào nồi đất, nấu cho mềm ra.

Lại mở tủ chạn lấy thêm một nhúm nấm tuyết, đây là nấm hái từ trên núi, mềm dẻo trắng trong, Diệp Khê vẫn tiếc không nỡ ăn, trong trấn loại khô thế này bán tận ba bốn mươi văn một cân mà Lâm Tướng Sơn cứ bắt cậu để dành cho mình uống, nói là dưỡng nhan, sinh tân, bổ âm, nói chung là tốt cho cơ thể.

Nấm tuyết ngâm nước nóng cho nở bung ra như đóa hoa trắng.

Nước lê nấu chừng một tuần trà, hương ngọt thanh tỏa ra, nước đã ngả sang màu vàng nhạt như nước trà, lúc này mới cho nấm tuyết vào, không quên thả thêm mấy quả táo đỏ với vài hạt kỷ tử.

Nồi đất đặt trên bếp than, nước lê hầm cùng nấm tuyết và táo đỏ tỏa hương thơm dịu. Diệp Khê ngồi ở trong sân, đem mấy chiếc áo bông dày mặc suốt mùa đông ra, cẩn thận khâu lại từng chỗ. Đợi giặt và phơi khô xong là có thể xếp gọn vào tủ, chờ đến mùa đông sang năm mới lấy ra mặc tiếp.

“Anh cắt được một bó ngải cứu về này, hôm nay phải đánh tiểu nhân mà.” Lâm Tướng Sơn từ ngoài sân bước vào, tay cầm một nắm ngải cứu tươi xanh còn vương sương sớm.

Diệp Khê buông cây kim, cười nói: “Em vừa định bảo mình đi tìm, không ngờ mình lại nhớ. Hôm nay đúng là ngày phải đánh tiểu nhân đấy.”

Lâm Tướng Sơn nhận lấy việc, cười đáp: “Anh lo liệu cho, mình cứ ngồi yên đó.”

Đánh tiểu nhân là đốt ngải cứu xông bốn góc nhà, vừa để xua đuổi rắn rết muỗi mòng, lại vừa trừ đi ẩm mốc trong nhà. Một mùa đông cửa đóng then cài, đến tiết kinh trập là phải nghiêm chỉnh xông khói, thông gió, đuổi hết uế khí đi cho nhà cửa sạch sẽ.

Diệp Khê liền tiếp tục ngồi trong sân vá áo bông. Cả mùa đông đều mặc, mấy chỗ cổ tay cũng sờn, lộ cả bông bên trong, khâu lại từng đường kim mũi chỉ cho thật kĩ càng, đợi Lâm Tướng Sơn xông nhà xong nữa là vừa đẹp.

Nước lê trên lò đất cũng vừa nấu xong, Diệp Khê mở nắp nồi ra, dùng thìa khuấy nhẹ. Nấm tuyết đã ninh nhừ, nước trở nên sánh dẻo, quả táo đỏ cũng đã rục đến rớt cả hạt, thịt lê mềm nhuyễn hòa vào cùng với nước.

Diệp Khê thả vào hai cục đường phèn, đợi tan hết rồi múc ra hai chén.

Hai người liền ngồi trong sân uống nước lê hầm, vị ngọt thanh nhuận phổi, trôi xuống cổ họng mát lành đến tận trong lòng.

Lâm Tướng Sơn vừa uống vừa nói: “Anh thấy mấy cây đào dại trên núi bắt đầu trổ hoa rồi, còn có ong bay đến lấy mật nữa.”

Diệp Khê nghe thế liền vui vẻ: “Đào cũng nở rồi à? Vậy là mùa xuân thật sự tới rồi đấy, thời điểm đẹp nhất của thôn Sơn Tú cũng sắp tới.”

Thôn Sơn Tú núi cao nước trong, trên sườn núi mọc la liệt đào, lê, mơ và cả anh đào dại, đến mùa xuân thì hoa nở rộ, sắc hồng sắc trắng đan xen vào nhau, xa xa trên đỉnh núi còn vương chút tuyết cuối đông, mây trắng trời xanh, tuyết và muôn hoa khoe sắc. Cảnh tượng ấy phải gọi là nhân gian tháng tư đẹp không tả xiết.

Nhà Diệp Khê mở cửa là nhìn thấy ngay khung cảnh ấy, cậu thích nhất là ngồi trong sân uống trà ngắm hoa, đến bữa cơm cũng phải bưng ra sân mà ăn cho bằng được.

Lâm Tướng Sơn cười bảo: “Chiều anh lên rừng tìm xem có tổ ong nào không, nếu tìm được thì gỡ về một tổ, khỏi phải mua đường, mà mình cũng thích uống mật hơn.”

Diệp Khê quả thật thích uống mật ong, vị ngọt dịu nhẹ, dễ chịu hơn nhiều so với đường mía hay đường phèn. Trong thôn cũng có người nuôi ong, nhưng giá thì đắt, dân làng còn chẳng có mấy người dám mua uống, đều thấy tốn kém, chỉ có mấy tiệm điểm tâm trên trấn hoặc nhà phú hộ mới thường dùng đến.

Mật năm ngoái là Lâm Tướng Sơn lên núi tìm được một tổ ong con, vét được nửa vò, Diệp Khê dè sẻn dùng đến tận đầu xuân năm nay mới cạn.

Diệp Khê dặn dò: “Vậy mình nhất định phải trùm mặt với mặc áo dày vào, đừng để ong đốt đấy.”

Lâm Tướng Sơn cười cười, đi buộc lấy bó đuốc với kéo thêm một thùng nước: “Anh tìm cái tổ trong hang, bịt kín miệng hang rồi hun khói, thêm chút nước đổ vào, nếu có con nào liều mạng chui ra thì anh cầm đuốc quơ cho nó biết tay.”

Diệp Khê nghe vậy mới yên tâm phần nào, dù gì trong thôn cũng từng có người vô ý chọc nhầm tổ ong trên núi mà bị ong rừng đốt đến mất mạng rồi.

Lâm Tướng Sơn vừa ra ngoài, Diệp Khê liền gom đống áo bông vào chậu, tính đem ra bờ sông giặt. Áo bông nặng nề, vẫn phải mang xuống sông dùng chày với bồ kết giặt cho thật sạch mới được.

Ly ca nhi hôm nay cũng vừa khéo muốn giặt quần áo, nên ghé qua rủ Diệp Khê đi cùng. Hai người ôm lấy thau gỗ nhà mình rồi cùng nhau ra khỏi cửa.

Dọc đường họ gặp không ít thím cũng đang mang áo bông ra sông giặt, thấy Diệp Khê với Ly ca nhi thì không tránh khỏi gọi nhau nói đôi câu.

Có thím cười nói: “Ly ca nhi à, ngày vui chắc cũng gần rồi nhỉ, mấy thím đang trông chờ đi ăn cỗ đấy.”

Ly ca nhi cười đáp: “Dạ, nhất định phải làm cái tiệc cho ra hồn mời các thím mới được.”

Mấy thím lại thi nhau khen Ly ca nhi tìm được anh chồng tốt, biết mổ lợn giết gà, sau này kiểu gì trong nhà cũng chẳng thiếu thịt ăn.

Nói mấy câu mà Ly ca nhi đỏ cả mặt, cúi đầu ngượng ngùng, mấy thím lại quay sang khen Diệp Khê giỏi giang, biết lo toan nhà cửa.

Ai cũng biết dạo này nhà Diệp Khê càng lúc càng khá lên, người trong thôn nhìn mà thầm ghen tị, nói hai người này là cặp vợ chồng giỏi giang nhất thôn Sơn Tú, vừa khéo vun vén lại chịu khó, chẳng mấy mà nhà cửa đã ổn định hẳn hoi.

Tới bờ sông, Diệp Khê với Ly ca nhi xắn ống quần, tìm một chỗ rộng rãi bằng phẳng, ngồi xổm xuống đập bồ kết cho nát rồi lấy chày đập quần áo cho ra bọt.

Mà chỗ nào đông đàn bà thì chỗ đó nhất định phải tám chuyện trong thôn. Giờ các thím đang tụ lại một góc, thế là hết chuyện này tới chuyện khác tuôn ra như suối.

Diệp Khê với Ly ca nhi chỉ ngồi bên cạnh, vừa giặt vừa im lặng nghe.

Từ chuyện nhà họ Trương mất con chó, đến việc cô gái nhà họ Triệu mới sinh được cậu con trai kháu khỉnh, lại vòng sang chuyện nàng dâu nhà họ Lý dạo trước cãi nhau ầm ĩ với cha mẹ chồng, cuối cùng thì lại quay về chuyện của nhà họ Lý ở thôn bên.

Diệp Khê nghe đến nhà họ Lý thì ngẩng đầu nhìn Ly ca nhi, khẽ hỏi: “Là cái nhà họ Lý hồi trước chia nhà với Lý Tập ấy hả?”

Ly ca nhi gật đầu: “Chính là cha mẹ của Lý Tập đó.”

“Có chuyện gì thế?”

Ly ca nhi vừa vò quần áo trong nước vừa hừ lạnh: “Hừ, đúng là báo ứng cả đấy, tự chuốc lấy thôi. Hồi Lý Tập chia nhà là tay trắng ra đi, ruộng vườn tiền bạc đều bị hai ông bà thiên vị nhét hết cho mấy đứa con kia rồi, giờ thì mới biết khổ.”

Diệp Khê còn đang nghe, đã thấy thím hai nhà họ Trương bên cạnh nói tiếp: “Lão Lý nhà đó lần trước đi thu heo, đường núi trượt chân, ngã từ trên núi xuống. May mà có người chăn dê trong thôn bắt gặp, không thì chắc nằm ở dưới khe núi mấy hôm mất rồi. Nghe đâu gãy cả xương chân với xương hông, nặng lắm, phải có người khiêng về, mời lang trung đến khám, nói là phải uống thuốc tẩm bổ, nằm liệt hơn nửa năm mới lành, chứ thương gân động cốt trăm ngày đâu phải chuyện đùa.”

Vợ hai nhà họ Quan chính là gả từ thôn bên kia qua, lúc về nhà mẹ đẻ thì nghe người thân kể mới biết được chuyện này: “Thuốc ấy phải uống đều đặn không được bỏ bữa nào, mà người thì đã nằm liệt giường không nhúc nhích được rồi nên phải có người hầu hạ. Lý thị đành cả ngày ở bên trông nom. Lang trung nói vậy mà cũng chưa biết có thể dậy nổi nữa không, phải xem số trời thôi. Mà ngày nào cũng phải bốc thuốc, sắc thuốc, đều tốn bạc cả. Cha thì nằm liệt trên giường, mẹ thì phải nuôi, thế là nhà họ Lý lại ầm ĩ chuyện này. Thằng cả với thằng út vì chuyện này mà trở mặt với nhau, vợ thằng cả thì dữ dằn chua ngoa, vợ thằng út lại chẳng chịu lép vế, cả cái nhà loạn đến trời đất mù mịt, ba ngày hai bữa lại đập bát ném chén.”

Mấy bà thím buôn chuyện vô cùng rôm rả, đều là ngồi xem trò cười. Diệp Khê ghé sát, khẽ hỏi Ly ca nhi: “Chuyện này là thật à?”

Ly ca nhi gật đầu: “Của cải trong nhà đều cho hai người kia hết rồi, bây giờ đến lúc phải nuôi dưỡng cha mẹ già lại đùn đẩy nhau. Hồi trước Lý Tập đã ký giấy về sau không cần phụng dưỡng hai ông bà nữa. Khi ấy bọn họ dựa vào hai người kia, thẳng tay đuổi anh ấy ra khỏi nhà, còn dám nói không cần phụng dưỡng. Giờ thì biết mặt rồi.”

Diệp Khê hỏi tiếp: “Vậy Lý Tập nói gì?”

Ly ca nhi cười nhạt: “Lòng người đã lạnh, cha mẹ trở mặt đuổi anh ấy đi, giờ anh ấy chẳng buồn quản nữa, chỉ muốn sống tốt những ngày về sau cùng ta thôi.”

Diệp Khê cười nói: “Người đang làm, trời đang nhìn. Hắn gặp được ngươi, ngày tháng yên vui thế này, chẳng phải là phúc báo của hắn sao!”

Hai người giặt xong đống quần áo, Diệp Khê trở về nhà, thấy Lâm Tướng Sơn cũng vừa vác một tổ ong về, nhìn qua cũng được mấy tầng, bên trong đầy nhóc nhộng ong trắng.

Lâm Tướng Sơn cẩn thận lấy phần mật ong ra, lại nhặt nhộng ong bỏ vào chén.

Diệp Khê cười nói: “Được rồi, tối nay em chiên nhộng ong cho mình ăn, thơm lắm đấy!”

Lâm Tướng Sơn thèm rượu, chép miệng: “Món này phải nhắm với rượu mới đã miệng được, mình cho anh uống hai chén nhé?”

Diệp Khê lườm hắn một cái: “Tối nay cho em uống với mình hai chén nhỏ là được.”

Đêm xuống, sân nhỏ đèn lồng treo cao, một đĩa nhộng ong chiên giòn vàng ruộm, một đĩa rau trộn mùa xuân, một đĩa lạc rang muối giòn tan, hai người ngồi đối diện nhau, nhẹ nhàng cụng chén.

Gió đêm thổi nhè nhẹ, ve sầu kêu rỉ rả.

Lâm Tướng Sơn vươn tay nắm lấy tay phu lang, ngón cái dịu dàng vu.ốt ve mu bàn tay cậu, mười ngón tay đan chặt vào nhau.

Men rượu hâm nóng tình ý dâng đầy, trong mắt nhìn nhau đều là thương yêu nồng đậm, nụ cười nơi khóe miệng là thứ hạnh phúc bình dị mà mỹ mãn.

Hết chương 72.
​
 
Một Ngày Ba Bữa - Phần Nam
Chương 73​


Hôm qua Lâm Tướng Sơn mang về một tổ ong, còn chưa kịp lấy mật, sáng sớm hôm sau hai người đã ngồi ở sân, dùng dao cắt tổ ong thành từng khối nhỏ, lót một lớp vải mỏng rồi ép mật.

Mật ong vàng óng, sánh đặc được lọc sạch đổ đầy vào một cái vại lớn, còn thừa lại một đống sáp ong.

Diệp Khê rót mật vào bình nhỏ, cười nói: “Đây là thứ tốt bồi bổ thân thể, dù sao cũng nhiều thế này, mang chút sang cho chị dâu.”

Lâm Tướng Sơn gật đầu: “Hồ cá của anh cả đã bắt đầu dẫn nước rồi, phải dẫn hai ngày nữa, đợi đến hôm kia thả cá giống anh sẽ qua giúp một tay.”

Diệp Khê nghe vậy cũng mừng thay, cuộc sống của nhà mẹ cũng khá lên rồi. Nếu nuôi cá thuận lợi, đến mùa thu là có thể kiếm được một mớ bạc trắng lận đấy.

“Tuy là việc vất vả, hằng ngày phải cắt cỏ cho cá ăn, còn phải trông coi ao, nhưng chỉ cần mở ao là có thể kiếm được một khoản, cũng không uổng công anh chị cực nhọc bấy lâu.”

Lấy mật ong xong, Diệp Khê lại tiếc đống sáp ong kia, liền cẩn thận nhặt sạch tạp chất bên trong, rồi đem vào bếp dùng lò đun lên, cho thêm nước vào, đun đến khi sánh đặc lại.

Khi mặt nước nổi lên một lớp sáp vàng thì dùng thìa hớt lấy, để nguội đi chính là sáp ong nguyên chất không có tạp chất.

Lâm Tướng Sơn ghé lại gần, hỏi dùng cái này làm gì.

“Dù sao vứt cũng tiếc mà, em đem làm ít đồ bôi mặt.” Diệp Khê cười đáp.

Ở thôn Sơn Tú này, ca nhi với cô nương nhà nông như bọn họ đều chẳng nỡ bỏ tiền đi mua mấy thứ son phấn ngoài phố. Mấy món đồ chăm sóc da bán ở tiệm trên trấn đều mấy trăm văn một hộp, còn đắt hơn vàng.

Những thứ đó toàn dùng nước hoa hồng, hoặc là bột gạo trộn với bột trân châu, bột hạnh nhân thêm vài dược liệu quý, tóm lại đều là hàng xa xỉ.

Diệp Khê biết sáp ong cũng có thể dưỡng da, trời hanh khô lấy bôi môi hay bôi tay đều tốt, liền lọc sạch sáp ong rồi tán thêm ít bạch chỉ, đương quy nhà mình vẫn để dành hầm canh thành bột trộn chung vào.

Chất sáp tự nhiên bôi lên mu bàn tay một cái liền tan ra, mềm mượt dễ chịu, Diệp Khê cẩn thận cho vào hộp cất đi. Tuy nói cậu chỉ là một ca nhi quê mùa, nhưng cũng biết thương bản thân, thích làm đẹp mà.

Lâm Tướng Sơn thấy vậy, âm thầm ghi nhớ trong lòng, đợi khi nào nông nhàn sẽ lên núi một chuyến, nếu tìm được thứ gì tốt để bán, lần sau xuống trấn sẽ mua cho Diệp Khê một hũ phấn thoa mặt, để phu lang cũng vui vẻ một phen.

Hôm nay Lâm Tướng Sơn phải đi giúp hai nhà trong thôn cày đất. Xuân phân tới rồi, việc ruộng đồng càng thêm bận rộn. Năm nay hắn và Diệp Khê mới khai khẩn thêm được ít đất, tổng cộng chưa tới năm mẫu. Trong thôn có mấy nhà đông người, mỗi nhà cũng có đến mười mấy hai mươi mẫu, ruộng nhiều như vậy chỉ dựa vào người nhà thì làm sao cày kịp.

Nghe nói tay nghề của Lâm Tướng Sơn rất tốt, còn tỉ mỉ hơn cả mấy người chuyên đi cày thuê trong thôn nên năm nay không ít nhà ở thôn Sơn Tú đều tới nhờ hắn. Giá công cũng giống như những người khác, vì mùa xuân việc đồng áng nhiều nên tiền công cũng cao hơn, một mẫu trả sáu văn tiền.

Diệp Khê chuẩn bị túi đựng nước và khăn lau mồ hôi, lại cẩn thận để thêm mấy cái bánh trứng rán cậu vừa làm xong vào túi vải.

Lâm Tướng Sơn thấy vậy nói: “Buổi trưa chủ nhà sẽ lo cơm nước ấy em.”

Diệp Khê lại không chịu lấy bánh ra, lo lắng nói: “Nhà mình nấu nướng dùng nhiều dầu mỡ hơn, người ta nấu món gì còn chưa biết nữa, nhỡ đâu mình làm mệt, lấy ra lót dạ cũng được vậy.”

Trong thôn nếu thuê người đến cày ruộng, gặt lúa hay cấy mạ, thì chủ nhà sẽ lo cơm trưa. Gặp nhà nào hào phóng thì còn cho ăn bánh bột mì trắng, hay có thêm chút thịt, gặp phải nhà keo kiệt thì chỉ dọn ít bánh ngô bánh kê với dưa muối cho có lệ, mà người làm thuê cũng không tiện nói gì.

Diệp Khê dĩ nhiên không muốn để phu quân nhà mình để bụng đói làm việc, nên nhất quyết nhét thêm mấy cái bánh vào túi.

Lâm Tướng Sơn thu dọn xong cái cày, dắt trâu ra khỏi cửa. Con nai và dê cũng lon ton chạy theo con trâu tới tận cổng, Diệp Khê liền gọi tụi nó lại, băm ít cỏ xanh rồi trộn thêm mấy lá rau tươi cho bọn nó ăn.

Từ sau lập xuân, dê cái nhà cậu cho sữa nhiều hơn hẳn so với mùa đông. Diệp Khê tranh thủ lúc sữa nhiều, mỗi ngày đều vắt một lần, để Lâm Tướng Sơn mang đi bán. Một phễu sữa thì hai văn, một chén thì ba văn, tính ra một ngày cũng đủ tiền mua một hai cân thịt.

Nghĩ bụng dê cho sữa cũng không dễ, Diệp Khê lại càng chăm sóc nó cẩn thận hơn. Cỏ xanh ngày nào cũng phải cho ăn, thỉnh thoảng còn trộn thêm ít đậu nành.

Lần trước nghe người trong thôn bảo cho dê ăn bã đậu nành thì tốt hơn, mà nhà Diệp Khê không có bã đậu, vì phải đem đậu nành ép dầu mới có bã. Nghe nói cho dê ăn cái đó, lông sẽ bóng mượt, sữa cũng nhiều, mà còn ít bị bệnh.

Nhà cậu cũng không trồng đậu nành, nửa bao đậu lần trước là mua ở chợ. Đúng lúc trong nhà cũng hết dầu ăn rồi, lát nữa phải xuống thôn tìm nhà ai đó mua ít đậu đem ép dầu về dùng mới được.

Diệp Khê lại đi thả gà vịt ra cái sân nhỏ được Lâm Tướng Sơn quây lại để chúng mổ cỏ, rồi vác gùi đi cắt cỏ xanh về cho thỏ ăn. Cậu đốt một nắm ngải cứu, hun khắp chuồng gà, chuồng thỏ với chuồng heo một lượt. Trong núi đến mùa hè thì muỗi với sâu bọ càng nhiều, Diệp Khê nghĩ bụng chắc phải trồng thêm ít bạc hà, sả với cỏ đuổi muỗi ngoài sân mới được.

Nếu mai mốt Lâm Tướng Sơn có lên núi, cậu cũng định bảo hắn để ý coi có cây dã hương nào nhỏ nhỏ thì bứng về trồng ngoài cổng, cũng có thể đuổi muỗi.

Sắp xếp xong hết cho mấy con vật nuôi, Diệp Khê lại vào nhà lôi chăn đệm ra phơi nắng, gỡ cả lớp rơm lót dưới chiếu nằm ra. Nông dân trong thôn vẫn hay lót một lớp rơm dày dưới chiếu với chăn, vừa êm lại vừa giữ ấm, chống ẩm. Có điều rơm lâu ngày dễ sinh mọt mốc, nên phải thường xuyên lôi ra phơi nắng.

Diệp Khê trải lớp rơm ra giữa sân, nghĩ bụng sau lập hạ phải đi kiếm ít cỏ chiếu về bện mấy cái chiếu cỏ, vừa mát vừa dễ vệ sinh.

Loay hoay làm lụng cả buổi sáng, Lâm Tướng Sơn trưa nay không về ăn cơm, Diệp Khê cũng chỉ nấu ít cơm trắng, gắp đại một đĩa dưa muối, hái nắm rau ngoài sân đem xào ăn cho qua bữa.

Đang rửa chén thì thấy con nai nhỏ cứ húc cặp sừng của nó vào khung cửa, Diệp Khê xoa cái sừng đầy lông tơ của nó, cười nói: “Bộ sắp rụng nhung rồi hả? Để tối cha mày về coi thử.”

Diệp Khê sớm đã coi nó như con mình, còn nai con cũng ngày ngày quấn quýt theo chân cậu.

Sắp xếp nhà cửa đâu vào đấy, Diệp Khê khóa cửa đi mua đậu nành, cậu nhớ trong thôn có mấy nhà trồng một hai mẫu đậu.

Đang đi tìm nhà bán thì Triệu ca mụ* trong thôn gọi lại: “Khê ca nhi đi mua đậu đấy à?”

*là ca nhi đã có tuổi

Diệp Khê xách giỏ cười đáp: “Dạ phải, nhà con hết dầu ăn rồi, tính mua ít đậu về ép dầu.”

Triệu ca mụ liền gọi cậu vào: “Nhà ta còn hai bao, để ta bán cho một ít mà dùng.”

“Vậy thì tốt quá, con xin cảm ơn ca mụ nhiều!”

Vừa vào đến sân, nhà Triệu ca mụ có nuôi hai con chó. Diệp Khê có hơi sợ, Triệu ca mụ liền quát chó vô nhà, đừng dọa khách.

Mấy con chó cỏ nhà nông lanh lắm, liền cụp đuôi chui vô trong, Diệp Khê mới dám xách giỏ đi theo vào phòng chất củi.

“Hai chục cân đủ không? Cái thằng què bán đậu hũ trên trấn cũng dặn ta chừa cho nó đấy, mà ta thương con, chứ giờ hạt đậu nành tốt không dễ mua đâu.” Đậu nhà Triệu ca mụ hạt to, tròn đều, ít mọt, dân làm đậu hũ ai cũng thích tới mua.

Diệp Khê gật đầu: “Đủ rồi đủ rồi, nhà con không chỉ để ép dầu ăn, còn trộn với mỡ heo mà ăn nữa.”

Triệu ca mụ cười nói: “Nhà con đúng là sống sướng rồi đấy, còn ăn được mỡ heo. Trong thôn này biết bao nhiêu nhà còn chẳng dám thắng mỡ heo ăn đâu.”

Diệp Khê liền đáp: “Chồng con phải làm lụng vất vả, không có chút dầu mỡ thì sao được, đâu thể để cái miệng anh ấy chịu thiệt được.”

Triệu ca mụ nghe vậy gật gù liên tục: “Phải đấy phải đấy, chúng ta nhịn chút cũng chẳng sao, nhưng đàn ông trong nhà thì phải có tí dầu mỡ mà ăn, nếu ai cũng biết nghĩ như Khê ca nhi thì tốt rồi.” Nhắc đến đây, Triệu ca mụ lại thấy phiền lòng.

Diệp Khê biết rõ, cha mẹ chồng của Triệu ca mụ đã gần bảy mươi tuổi, thuộc loại sống lâu nhất thôn, nhưng tính tình rất khó chịu, vừa cay nghiệt vừa keo kiệt, ngay cả đốt thêm mấy bó củi cũng bị mắng.

Triệu ca mụ chịu đựng hơn ba mươi năm, giờ sắp làm ông nội rồi mà vẫn bị cha mẹ chồng quát mắng suốt ngày, sống trong cảnh uất ức ngột ngạt.

Diệp Khê an ủi vài câu, không tiện nói nhiều, nhà nào cũng có khó khăn riêng, người ngoài khó mà góp ý được.

Triệu ca mụ thở dài: “Nhà hết mỡ heo rồi, hôm kia ta vừa thắng một nồi, con không biết đâu, bị bà cụ mắng suốt, bảo ta phá của, không biết giữ tiền, chỉ biết tham ăn. Thật là oan ức! Mỡ đó ta đều để dành cho mấy ông trong nhà ăn, bà ấy cũng ăn không ít, lúc không có vị gì còn lén móc lọ mỡ ra bỏ vào miệng đấy chứ. Ta nào có nói gì bà ấy, sao lại đổ hết tội cho ta ăn vụng hết mỡ được?”

Diệp Khê biết tính tình Triệu ca mụ hiền lành dễ bảo, chính vì thế mới bị cha mẹ chồng ức h**p lâu như vậy. Nếu là người nóng nảy thì chắc đã to tiếng mấy lần rồi.

Triệu ca mụ cũng chỉ là muốn tìm người nói chuyện cho khuây khỏa nỗi lòng thôi, ông kéo Diệp Khê nói một hồi, trút hết phiền muộn rồi mới chịu thả cho cậu về.

Diệp Khê đưa tiền mua đậu cho ông, tổng cộng hai trăm văn, được buộc thành hai xâu, Triệu ca mụ đếm kỹ rồi bỏ vào tay áo: “Đủ rồi, lát nữa cha mẹ chồng ta về còn phải đưa cho bà ấy, không thì lại bị mắng là đi ăn cắp đậu đem bán mất.”

Ở tuổi này mà còn sống trong cảnh khổ như vậy, đến cả tiền bạc trong nhà cũng bị cha mẹ chồng giữ hết, nhìn Triệu ca mụ mà Diệp Khê thấy chua xót trong lòng.

Rời nhà Triệu ca mụ, Diệp Khê mang đậu nành đến xưởng ép, từ xa đã ngửi thấy mùi thơm của dầu đậu nành, nhiều thím trong thôn cũng đến đây ép dầu.

Diệp Khê hỏi giá, mỗi cân đậu phải trả ba văn tiền công. Ép dầu vốn là việc vất vả, phải trải qua nhiều công đoạn ngâm đậu, rang, nghiền, hấp, ép, lọc mới lấy được dầu.

Đó cũng là lý do khiến nhiều nhà không dám dùng dầu nhiều khi nấu ăn, vì dầu đậu rất quý, phải chờ đến mùa cây cải dầu chín thì giá dầu mới rẻ hơn.

Diệp Khê đưa đậu cho người ở xưởng cân.

“Đậu của ngươi là loại tốt, tỷ lệ ra dầu cao hơn nhà khác, khoảng sáu bảy cân đậu sẽ ép được một cân dầu, ước chừng ép được khoảng ba cân dầu.” Người ở xưởng nói.

Diệp Khê trong lòng biết ơn Triệu ca mụ đã chọn cho mình đậu tốt, vì lượng dầu ra nhiều hơn cậu nghĩ nửa cân: “Được, vậy nhờ anh nhé.”

Diệp Khê trả tiền công rồi ra ngoài cổng chờ. Bên trong xưởng toàn là đàn ông cởi tr.ần làm việc, con gái hay ca nhi đều không được vào, chỉ có thể đứng ngoài sân đợi.

Hết chương 73.
​
 
Một Ngày Ba Bữa - Phần Nam
Chương 74​


Diệp Khê chọn một phiến đá dưới bóng cây trước cửa xưởng ép dầu ngồi xuống, bên cạnh toàn là các thím cũng đang đợi, tụm năm tụm ba nói chuyện rôm rả.

Có mấy thím gan to lại hay lả lơi còn vươn cổ dòm vào bên trong, khiến những người khác cười to chọc ghẹo bộ chưa từng thấy đàn ông bao giờ hay sao.

“Xì, các người cười cái gì chứ, mấy gã đàn ông trong kia ngày nào chẳng đổ cả rổ mồ hôi, làm việc cả ngày, ai nấy đều rắn rỏi khỏe mạnh, cánh tay kia chắc còn rắn hơn cả trâu ngoài đồng, các người chẳng lẽ chưa từng muốn nhìn trộm sao?”

“Xem rồi thì lại càng thấy bứt rứt chứ gì.” Các thím khác bịt miệng cười khúc khích.

“Mấy người không biết chứ, chồng của ả ta thì ốm yếu, ba ngày hai bữa đau đầu cảm sốt phải uống thuốc, chắc trên giường cũng không ra gì đâu, giờ đúng tuổi đang hừng hực, chẳng phải vậy nên ả mới nhìn mấy gã trai nhà khác mà ngứa ngáy trong lòng sao?”

Người bị nói đỏ bừng mặt, ngay cả Diệp Khê ngồi gần đó cũng đỏ rần cả gáy, liền len lén dịch sang bên, tránh xa mấy thím ăn nói bạo dạn kia một chút.

Ai ngờ vẫn có một thím thấy Diệp Khê, muốn kéo cậu trai trẻ này vào trò chuyện cho vui.

“Khê ca nhi cũng đi ép dầu à?”

Diệp Khê đành phải gật đầu, cười chào các thím một tiếng.

Một thím cười bảo: “Nhìn xem Khê ca nhi người ta này, thành thân rồi mà vẫn còn trắng trẻo mịn màng thế này, làn da y như trứng gà bóc ấy, nhìn chẳng khác gì mấy đứa nhỏ chưa gả đi.”

Một thím khác bịt miệng cười: “Chắc là do được chồng chăm sóc tốt đấy mà, dương khí sung mãn, chẳng phải là vậy sao?”

Diệp Khê bị mấy câu nói táo bạo của các thím chọc cho tai cũng đỏ ửng.

“Phải nói là thằng nhóc Tướng Sơn nhà hắn còn khỏe hơn mấy gã trong xưởng ép dầu kia nữa, vai dài lưng rộng, cổ tay to bằng hai người tụi mình cộng lại ấy chứ, chắc phải may thêm vài tấc vải mới vừa, Khê ca nhi đúng là cưới được người chồng tốt.”

“Tướng Sơn siêng năng tháo vát, lại biết kiếm tiền gây dựng gia đình, không chừng chẳng bao lâu nữa Khê ca nhi sẽ có tin vui thôi, tranh thủ sinh một đứa bụ bẫm, để sau này theo cha nó ra đồng làm việc nữa.”

Diệp Khê mím môi cười, nghĩ tới lúc mình ôm lưng phu quân vào ban đêm, bị người ta đè dưới thân mà hôn hít vu.ốt ve, những gì mấy thím nói quả thực chẳng sai chút nào, người nhà cậu đúng là khỏe mạnh thật.

Mọi người cười đùa một hồi, có vài thím ép xong dầu, liền về trước.

Còn lại mấy thím tiếp tục đợi, đang nói chuyện thì lờ mờ nghe thấy trong thôn có tiếng chửi bới, giọng the thé chua ngoa, ai nấy cũng thấy chói tai.

Diệp Khê quay đầu nhìn, một thím khác tiện tay bóc hạt bí ngô nhai rôm rốp, bình thản nói: “Chẳng có gì lạ, còn ai vào đây nữa, chắc chắn lại là nhà họ Triệu rồi.”

Diệp Khê khó hiểu: “Nhà họ Triệu?”

“Haiz, cha mẹ chồng của hắn đúng là tai họa, người ta hay nói ‘tai họa sống lâu’, chẳng phải họ đã bảy mươi rồi sao, thân thể vẫn còn rắn rỏi hơn khối người trẻ ấy chứ, chắc chắn lại đang mắng chửi Triệu ca mụ rồi đấy.”

Nhắc đến Triệu ca mụ, Diệp Khê lập tức nhớ ra, chính là người bán đậu nành cho cậu khi nãy, quả nhiên những lời người kia nói là thật, cha mẹ chồng của chú ấy đúng là ghê gớm.

“Bị mắng thường xuyên à?” Diệp Khê hỏi.

Một thím gật đầu, vừa nhổ vỏ hạt bí vừa nói: “Triệu ca mụ tính tình mềm mỏng, chẳng mắng lại được họ, chồng thì lại hiếu thảo ngu muội không biết bênh vợ, thế là anh ta cứ bị dằn vặt mãi vậy đó. Nghe mà xót lòng, con trai cũng đã lấy vợ sinh con rồi, thế mà anh ta vẫn phải chịu đựng bà mẹ chồng.”

Một thím khác chen vào: “Không phải là do không có chỗ dựa sao? Năm đó mẹ ruột thì yếu ớt bệnh tật, cha lại mất sớm, nhà còn có một đứa em trai mới cai sữa nữa, anh ta vì muốn giúp đỡ nhà mẹ đẻ nên mới đòi nhà họ Triệu tám lượng bạc làm sính lễ. Hồi đó mà giá sính lễ cho ca nhi cao thế là hiếm lắm, ba bốn lượng đã là nhiều, năm lượng là hết cỡ rồi, vậy mà nhà họ Triệu vẫn ngậm ngùi cưới về. Thế là bao năm nay cứ canh cánh trong lòng, không nuốt nổi cục tức đó.”

“Mụ già đó chắc đến giờ vẫn còn hằn học chuyện ấy, cho nên sau khi Triệu ca mụ về làm dâu, cuộc sống chẳng dễ dàng chút nào. Trời chưa sáng đã phải dậy nhóm bếp nấu cơm, giữa mùa đông rét căm căm cũng bị sai ra sông giặt quần áo chăn màn, tôi còn nhớ có năm tay anh ấy bị lạnh đến nứt da rớm máu. Mẹ ruột mất, em trai còn nhỏ, chẳng có ai hậu thuẫn, bao năm qua cứ ráng sống nhẫn nhịn như vậy đấy.”

Diệp Khê nghe xong lời các thím, trong lòng càng thêm xót xa cho Triệu ca mụ. Ông ấy hoàn toàn vô tội, vì muốn đỡ đần người mẹ bệnh yếu và đứa em trai thơ dại, đã gả vào nhà kia, mà vừa gả vào đã là hai mươi năm khổ sở chồng chất, ai hiểu được những đắng cay ấy chứ.

Mặt trời dần ngả về tây, người trong xưởng bê dầu và bã đậu ra: “Ca nhi, dầu của ngươi ép xong rồi.”

Diệp Khê lập tức đứng dậy đi kiểm tra, thấy dầu rất trong, nhìn qua bã đậu cũng thấy ổn, liền cảm ơn người trong xưởng rồi xách dầu trở về.

Lúc đi ngang qua đầu hẻm, tiếng chửi chua ngoa kia đã ngừng, Diệp Khê không nhịn được liếc về phía nhà Triệu ca mụ, đoán rằng chắc ông lại trốn trong phòng khóc rồi.

Đi thêm một đoạn, rẽ qua một góc, đột nhiên có con chó từ đâu lao ra, nhe răng gầm gừ chực cắn Diệp Khê. Cậu sợ chó nên hoảng hốt lùi lại mấy bước, chỉ sợ nó nhào tới cắn người.

“Biến đi! Đồ súc sinh mù mắt!” Triệu ca mụ xách theo cây gậy từ đằng sau chạy tới, đuổi con chó đi.

Diệp Khê vội cảm ơn: “Cảm ơn Triệu ca mụ đã cứu con.”

Mắt Triệu ca mụ đỏ hoe, xem ra là vừa khóc xong, giọng khàn khàn: “Chuyện tiện tay thôi. Dạo này trong thôn có vài nhà không xích chó lại, Khê ca nhi nhớ cẩn thận đấy, nếu gặp phải thì cứ cúi xuống vờ nhặt đá ném nó đi là được.”

Thấy mắt ông sưng đỏ, tinh thần sa sút, Diệp Khê liền nhỏ giọng hỏi: “Ca mụ… lại bị mắng nữa sao?”

Triệu ca mụ cũng không giấu giếm, bởi cha mẹ chồng mắng chửi om sòm như thế, hàng xóm xung quanh chắc chắn đều nghe thấy cả rồi, mà đây cũng chẳng phải chuyện mới mẻ gì: “Lúc bán đậu cho con ta nhận được hai xâu tiền, vừa rồi ra vườn rau một lát, không biết rơi đâu mất rồi, tìm mấy vòng vẫn không thấy. Bị cha mẹ chồng biết được, họ liền mắng cho một trận, còn nói ta lại đem tiền về cho em trai.”

Diệp Khê vừa rồi nghe mấy thím trong thôn nhắc đến, Triệu ca mụ còn có một người em trai: “Em trai người có biết chuyện người sống khổ sở thế này không?”

Triệu ca mụ lau nước mắt: “Nó đang đi học, biết những việc này thì ích gì, cứ để nó chuyên tâm vào việc học mới phải.”

“Em trai người còn đi học sao?” Diệp Khê không ngờ tới điều đó, dù gì trong thôn cũng có không ít nhà có điều kiện hơn nhưng lại không cho con cái đi học, Triệu ca mụ sống chật vật thế mà lo được cho em trai đọc sách.

“Nó thông minh, đầu óc lanh lợi, ta bèn gửi nó đến trường học chữ. Bao năm nay đều nhờ ta thêu khăn kiếm tiền mà nó mới học được ít chữ nghĩa. Nó cũng hiểu chuyện, mỗi dịp lễ Tết thì lên trấn viết chữ vẽ tranh thuê cho người ta, ngày thường còn giúp người khác chép sách, cũng xem như tạm sống qua ngày được.”

Diệp Khê gật đầu: “Nếu em trai của Triệu ca mụ có thể học hành thành tài, vậy thì bao năm vất vả của người cũng không uổng công.”

Nhắc đến em trai thì trong lòng Triệu ca mụ cũng cảm thấy được an ủi đôi phần, khẽ cười: “Mấy hôm nữa là kỳ thi xuân rồi, nó sắp phải vào huyện thi rồi đấy. Ta ngày nào cũng niệm Phật, cầu Bồ Tát phù hộ, mong cha mẹ nơi suối vàng có linh thiêng, để nhà ta sinh ra được một vị tú tài thì tốt biết mấy.”

Diệp Khê cười nói: “Nhất định sẽ được thôi.”

Tán gẫu với Diệp Khê một lúc, tâm trạng Triệu ca mụ cũng dịu lại. Diệp Khê lại cùng ông vào vườn rau tìm kiếm, đến khi trời gần tối, cuối cùng cũng tìm được hai xâu tiền dưới tán lá cải xanh.

Triệu ca mụ mừng rỡ, như vậy về nhà cũng có cái để ăn nói, không bị mắng thêm một trận nữa, trước khi đi còn nắm tay Diệp Khê không ngừng cảm ơn mãi.

Ra khỏi thôn thì trời đã tối hẳn, Diệp Khê xách dầu ăn và bã đậu đi trên đường thì trông thấy phía trước có một bóng dáng cao lớn đi tới.

Nhìn kỹ một chút, Diệp Khê liền bật cười, thì ra là phu quân của cậu đến đón.

“Sao mình lại tới đây?”

Lâm Tướng Sơn đi đến gần, nói: “Trời tối rồi mà vẫn chưa thấy em về, anh lo quá, tính đến nhà cha mẹ tìm em.”

Diệp Khê đáp: “Em chưa về nhà mẹ nữa, mới đi qua xưởng dầu một chuyến. Em mua hai mươi cân đậu từ Triệu ca mụ trong thôn rồi đem đi ép, nhà mình gần hết dầu ăn rồi, tiện thể ép luôn ít bã đậu về cho dê ăn.”

Lâm Tướng Sơn nhận lấy dầu và bã đậu trong tay cậu: “Anh cũng mới vừa về nhà, biết thế lúc đi ngang qua thôn đã đón em luôn rồi.”

Diệp Khê cười cười, khoác tay Lâm Tướng Sơn, hai người cùng nhau đi trên con đường núi trở về nhà: “Gặp Triệu ca mụ trong thôn, thấy ông bị cha mẹ chồng mắng đến khổ sở, em liền nói chuyện với ông một lúc, lại giúp ông tìm hai xâu tiền bị đánh rơi, thành ra mới chậm trễ thế này. Mình có đói không? Em còn chưa nấu cơm tối đâu.”

Lâm Tướng Sơn nói: “Chiều nay anh ăn bánh rồi, may mà mình gói cho anh mấy cái đấy, không thì thật sự phải đói bụng rồi. Chủ thuê anh làm đồng cho ăn cơm toàn là nước lã, chẳng có tí dầu mỡ nào, làm anh không có sức lực luôn.”

Hắn lại hỏi: “Triệu ca mụ thế nào rồi?”

Diệp Khê khẽ đáp một tiếng, kể lại chuyện nghe được lúc chiều, thở dài: “Ông cũng là người số khổ, gả vào nhà không tốt, chịu nhiều tủi thân.”

Lâm Tướng Sơn biết phu lang của mình là người có lòng tốt, an ủi: “Em nói ông còn có một người em trai đọc sách, thế thì cũng còn hy vọng. Sau này cậu ấy có thể làm tiên sinh dạy học thì cũng đủ sống rồi.”

Hai người vừa nói chuyện vừa trở về nhà.

Về đến nơi, Lâm Tướng Sơn liền nhóm bếp, Diệp Khê đập hai quả trứng gà vào chảo chiên sơ, lại cắt một miếng nhỏ thịt hun khói, giờ này nấu cơm thì không kịp nữa, thôi thì nấu ít mì ăn đỡ vậy.

Cậu cho thêm một ít rau xanh và cải muối băm nhỏ vào nồi, nấu một nồi mì đơn giản, rưới chút dầu mè, rắc muối và hành lá là đã có thể ăn rồi. Có thịt có rau, hương vị cũng không tệ.

Lâm Tướng Sơn vốn thích ăn cay, lại múc thêm hai thìa dầu ớt đỏ vào chén mình, hai người ngồi dưới hiên nhà ăn tối, trăng sáng vằng vặc phủ lên mặt sân như một lớp màn sương mỏng manh.

“Đây là tiền công cày ruộng thuê hôm nay.” Lâm Tướng Sơn theo lệ đưa số tiền vừa kiếm được cho Diệp Khê.

Diệp Khê hút một sợi mì, nhận lấy hơn bảy mươi văn, có trâu rồi thì quả thực kiếm tiền cũng nhanh hơn trước, nhưng cũng là do Lâm Tướng Sơn vất vả cả ngày mới kiếm được, bây giờ vai hắn chắc đã mỏi nhừ vì làm việc nặng nhọc.

“Mình cực khổ rồi, tối nay ngâm chân xong để em bóp vai cho, giúp mình thư giãn một chút!”

Lâm Tướng Sơn chưa từng từ chối yêu thương mà phu lang dành cho mình, cười nói: “Được, hôm nay anh sẽ tận hưởng sự chăm sóc của mình.”

Hết chương 74.
​
 
Một Ngày Ba Bữa - Phần Nam
Chương 75​


Sáng sớm, sương mù vẫn còn lảng vảng quanh sườn núi, tiếng chim trĩ vang vọng khắp thung lũng vắng lặng.

Hôm nay là ngày nhà họ Diệp thả cá giống, Diệp Khê và Lâm Tướng Sơn phải đến giúp một tay. Ăn sáng xong, hai người liền tranh thủ xuống núi.

Lúc sắp ra khỏi nhà, nai con lại dùng sừng húc vào bậc đá xanh. Lâm Tướng Sơn sờ thử, thì ra là sắp rụng rồi. Nai hoa mỗi năm rụng sừng hai lần, nếu không tự rụng được thì Lâm Tướng Sơn sẽ phải cắt giúp.

“Tối nay về xem lại, nếu vẫn chưa rụng được thì ta sẽ cắt giúp nhóc nhé.” Lâm Tướng Sơn xoa đầu nó.

Sừng nai rụng có thể mang đến tiệm thuốc bán, giá còn khá cao. Tuy nai con nhà họ chỉ mới một tuổi rưỡi, gạc chưa lớn, nhưng một cặp gạc cũng có thể bán được hơn một lượng bạc.

Diệp Khê cười nói: “Nhà mình không nuôi thứ gì vô tích sự đâu nha, ngay cả nó cũng phải giúp chúng ta kiếm tiền, thế này chẳng phải ngày tháng càng thêm dễ sống sao.”

Lâm Tướng Sơn cũng cười, hai người khóa cửa nhà lại rồi cùng đến nhà họ Diệp giúp đỡ.

Ao cá của Diệp Sơn không lớn bằng ao của các thôn khác, chỉ hơn ba mẫu. Diệp Sơn nghĩ đất nhà mình cũng không thể bỏ, cha đã có tuổi, phải có người phụ ông việc đồng áng, nên chỉ đào một cái ao nhỏ, ngày thường còn phải làm nông.

Khi Diệp Khê và Lâm Tướng Sơn đến nơi, Diệp Sơn đã cùng hai nam nhân trong thôn kéo xe trâu về rồi. Chiếc xe trâu là mượn của nhà Diệp Khê, họ vừa sang thôn bên chở về bốn, năm thùng cá giống, trong đó chứa đầy những con cá nhỏ đang chen chúc.

Lâm Tướng Sơn hỏi Diệp Sơn mua bao nhiêu cá giống.

Diệp Sơn cười nói: “Ta mua cá trắm cỏ với cá chép, lát nữa thả luôn một lượt. Biết trong thôn ai cũng thích mua cá chép về nấu canh, nên ta mua một ngàn con cá chép, năm trăm con cá trắm.”

Trời đã nắng liên tục mấy ngày liền, ngày nào cũng nắng xuân ấm áp, rất thích hợp để thả cá giống. Diệp Sơn thử nhiệt độ nước trong ao, thấy không lạnh tay, liền cùng Lâm Tướng Sơn thả trước nửa thùng cá giống vào ao.

Phải chờ qua một canh giờ, nếu cá thả vào không bị chết nổi bụng lên thì mới có thể tiếp tục thả thêm.

Diệp Khê và Lý Nhiên không nhúng tay vào, chỉ đứng một bên nhìn mấy người đàn ông làm việc. Hôm nay nhà họ Diệp thả cá, rất nhiều người trong thôn đến xem náo nhiệt, vây quanh nửa cái ao.

Lưu Tú Phượng chưa từng được nở mày nở mặt như hôm nay, cười tươi rói chào hỏi mọi người, ai nấy đều khen nhà bà sống khá lên rồi, giờ còn mở cả ao cá.

Hôm nay cũng xem như là một ngày vui, cha Diệp liền cầm ít tiền ra chỗ gánh hàng rong trong thôn mua mấy gói đậu phộng tẩm đường đổ vào đĩa mời dân làng đến xem ăn lấy may.

Chủ nhà xử sự khéo léo, người đến cũng vui vẻ, tiện tay vốc mấy hạt nhét vào tay áo mang về cho bọn trẻ ăn thử.

“Thằng bé Diệp Sơn có tiền đồ rồi đấy, sau này nếu nuôi cá lớn, tôi sẽ đến mua vài con!”

“Phải đó, đến mùa thu vớt cá, bọn tôi đến mua, ông Diệp phải giảm giá cho bọn tôi vài đồng đấy nhé!”

Cha Diệp và Lưu Tú Phượng liền cười nói khách sáo với mọi người. Hàng xóm láng giềng trong thôn không thể đắc tội được, sợ có người xấu làm chuyện bất lương, không chỉ trộm cá mà còn bỏ độc vào ao thì coi như tiêu.

Nhà họ Diệp có quan hệ khá tốt với mọi người trong thôn Sơn Tú, hành xử nói năng có chừng mực lại biết cách làm người, cho nên mới dám mở ao cá, ngày sau còn phải nhờ hàng xóm để mắt trông coi.

Diệp Khê đỡ Lý Nhiên đứng bên trò chuyện. Hiện giờ bụng nàng ngày càng lớn, cơ thể cũng nặng nề hơn nhiều.

“Anh cả của em suốt ngày áp tai lên bụng chị gọi con gái ơi, anh ấy rất thích con gái.”

Diệp Khê cười nói: “Mẹ em từng kể, anh cả tưởng lần bà mang thai em là con gái, vui đến nỗi suốt ngày hét ầm lên nói có em gái rồi, chắc chắn là một bé gái trắng trẻo xinh xắn. Ai ngờ sinh ra là em, anh cả ngồi bệt xuống đất khóc, đòi mẹ trả lại em gái cho ảnh, làm mẹ em cười mãi không thôi. Sau đó bà bảo ảnh sau này cưới vợ rồi tự sinh con gái đi.”

Lý Nhiên nghe xong không nhịn được cười: “Tuy em không phải con gái, nhưng anh ấy vẫn rất thương em.”

Diệp Khê cười: “Chứ sao nữa, từ nhỏ anh ấy đã hết mực thương em. Nếu chị dâu thật sự sinh con gái, chắc anh ấy sẽ coi như bảo bối mà nâng niu.”

Lý Nhiên cũng cười xoa bụng mình, anh chồng ngốc nghếch của nàng là người thương nàng nhất.

Bên kia, cá giống vừa thả xong một thùng, Diệp Khê cảm thấy bên ao gió lớn, liền đỡ Lý Nhiên về trước.

Vừa về đến nhà thì Ly ca nhi cũng vừa ghé chơi.

“Lý Tập nghe nói nhà anh cả hôm nay thả cá liền đi giúp rồi. Ta không có việc gì nên qua nói chuyện với ngươi một chút.”

Diệp Khê cười nói: “Hắn là người tốt, bỏ cả quầy thịt heo của mình mà chạy qua giúp một tay.”

Ly ca nhi nói: “Nếu anh ấy không phải người có lương tâm, đáng tin cậy thì ta đã chẳng thèm để ý đến anh ấy rồi.”

Sau khi tiết xuân vũ qua, Lý Tập và Ly ca nhi đã làm tiệc cưới, thành thân xong thì dọn lên sống ở sườn núi.

Hai người thuê một sạp bán thịt ở trên trấn, bình thường phải đi khắp nơi thu mua heo, tuy hơi vất vả nhưng cuộc sống cũng ngày càng ổn định hơn.

Mới cưới chưa được hai tháng mà Ly ca nhi đã có một chiếc vòng bạc mảnh khắc họa tiết cát tường đeo trên cổ tay, tuy không to bằng chiếc của Diệp Khê nhưng cũng rất ra dáng.

Diệp Khê trêu cậu: “Chà, giàu sang thật đấy! Muốn đeo vòng bạc là đeo luôn. Lúc ta cưới, có người còn tấm tắc ngưỡng mộ ta có vòng bạc, bảo mình chắc cả đời cũng không có mà đeo, thế mà mới cưới một cái đã có rồi đấy thôi.”

Ly ca nhi bị chọc cười đỏ mặt, nhẹ giọng nói: “Anh ấy thương ta, giết heo dành dụm được chút tiền liền mua vòng bạc cho ta. Mẹ ta thấy vậy cũng vui mừng, còn khen anh ấy đáng để ta dựa dẫm nữa.”

Lý Nhiên đang ăn khoai lang khô cười nói: “Chắc năm sau hắn sẽ mua cho em một cặp luôn! Sau này hai tay em đều đeo vòng thì mới thật là giàu có.”

Ba người ngồi trong nhà tâm sự vui vẻ, Ly ca nhi vừa từ trấn về, kể một chuyện vui: “Hôm nay là ngày công bố điểm kỳ thi xuân rồi đấy.”

Diệp Khê và Lý Nhiên ở thôn núi, vốn ít quan tâm chuyện khoa cử nên thấy chuyện này khá lạ lẫm.

“Thi xuân là chuyện của mấy học trò, chúng ta chẳng để ý lắm.” Diệp Khê cười đáp.

Ly ca nhi hừ một tiếng, nói: “Ta đi ngang qua nghe người ta nói thôi, chỗ mình vậy mà thật sự đã có người đỗ tú tài rồi.”

Tú tài là danh hiệu hiếm có, Lý Nhiên và Diệp Khê lập tức ngồi thẳng người hỏi: “Là ai vậy?”

Ly ca nhi suy nghĩ một lúc rồi đáp: “Là người thôn bên cạnh, tên Trương Nguyên. Nghe nói thầy giáo từng khen bài văn của hắn rất hay, có dáng dấp làm quan, biết phấn đấu. Lần này đỗ tú tài, lần sau rất có khả năng đỗ cử nhân.”

Cử nhân là địa vị vô cùng trọng đại, thôn Sơn Tú mấy chục năm nay chưa từng có người đỗ, có thể sánh ngang với quan tri huyện.

Diệp Khê thấy cái tên đó sao quen quen, Trương Nguyên…

Cậu chợt nhớ mình từng mua một đôi câu đối ở trên trấn, chính là của hắn viết, không ngờ hắn thật sự đỗ tú tài.

Diệp Khê nói: “Trương Nguyên nghe quen tai, ta còn mua đôi câu đối của hắn đấy.”

Ly ca nhi cười nói: “Nếu nói cho rõ thì hắn là một nửa dân thôn Sơn Tú đó, em trai của ca mụ nhà họ Triệu.”

Diệp Khê chợt hiểu ra: “À, hèn gì nghe quen quá, mấy hôm trước ta vừa nghe Triệu ca mụ kể em trai ông ấy đang đi học, giờ có tương lai rồi!”

Lý Nhiên tò mò hỏi: “Ca mụ nhà họ Triệu ư?”

Diệp Khê liền kể lại mọi chuyện, khiến Lý Nhiên muốn thay mặt nhà họ Triệu dạy dỗ bà mẹ chồng khó tính kia một trận.

Diệp Khê cười nói: “Đừng lo, giờ em trai ông ấy đã là tú tài rồi, sau này còn có thể tiếp tục thi lên cao, nhà họ Triệu vốn làm nông cũng sẽ phải kính trọng hắn. Có em trai làm quan chống lưng, cuộc sống của Triệu ca mụ chắc chắn sẽ tốt lên nhiều.”

Ly ca nhi và Lý Nhiên nghe vậy mới yên tâm.

x

Khi Trương Nguyên biết mình đỗ tú tài, liền vội chạy đến thôn Sơn Tú* báo tin vui cho anh trai là Hỉ ca nhi, trên đường đi vui mừng khôn xiết, không giấu được sự phấn khích.

<i>*đoạn này trong raw là thôn Tú Thủy (thôn của nhà Lý Nhiên ấy), nhưng Triệu ca mụ là người thôn Sơn Tú nên tui nghĩ là tác giả nhầm.</i>

Hắn gần như không thể chờ thêm giây nào để báo tin vui này cho anh trai mình.

Vừa đặt chân vào thôn, hắn đã nghe văng vẳng từ xa tiếng mắng chửi chua ngoa của một bà lão. Trong lòng hắn không khỏi phẫn nộ, thầm nghĩ đúng là sự sỉ nhục đối với người đọc sách.

Càng đến gần nhà chồng của anh trai, giọng mắng càng rõ hơn.

“Mày là đồ không biết xấu hổ! Tiền bạc trong nhà mày ném đi hết, nhà tao có là núi vàng núi bạc cũng không nuôi nổi cái thứ phá của như mày! Phì! Đúng là nhà tao không có phúc, mới rước phải cái thứ ô uế như mày về!”

Bà lão trong nhà càng mắng càng khó nghe, dù Trương Nguyên đã từng nghe phụ nữ trong thôn cãi vã, nhưng cũng chưa bao giờ gặp lời lẽ nào bẩn thỉu đến thế.

Hắn đứng trước cửa mãi không vào, một lúc sau mới nghe thấy tiếng nức nở khe khẽ vọng ra từ trong nhà. Trương Nguyên siết chặt nắm đấm, bà lão ấy là đang mắng anh trai mình.

Nghe những lời kia cũng đủ hiểu, bà ta không chỉ mới mắng một hai lần.

Anh trai mình vậy mà phải chịu uất ức đến thế, chẳng trách có đôi khi đến trường đưa đồ ăn, quần áo cho mình, mắt anh đều đỏ hoe mà chưa từng hé răng than nửa lời.

Trương Nguyên giận sôi, giơ tay đập mạnh cánh cửa “thình thình” mấy tiếng liền. Tiếng mắng chửi bên trong lập tức im bặt, rồi vang lên tiếng la lối chối tai: “Ai đấy hả? Không phải đám chủ nợ chứ! Dám đập hỏng cửa thì đừng hòng chạy! Nhìn cái gì mà nhìn, còn không mau ra mở cửa! Đần ra rồi hả!

Ngay sau đó là tiếng bước chân lẹp xẹp, cánh cửa mở ra. Trương Nguyên trông thấy anh trai mình đôi mắt đỏ bừng, cả người phờ phạc tiều tụy.

Hỉ ca nhi cũng không ngờ em trai lại đột ngột đến thăm, Trương Nguyên xưa nay chăm học, suốt ngày miệt mài ở học đường đến tận đêm khuya, chưa từng có ngày nào lười biếng.

“Nguyên nhi, sao em lại tới đây?” Hỉ ca nhi ngạc nhiên hỏi.

Trương Nguyên đau lòng khi thấy anh mình phải chịu đựng bao ấm ức, lập tức đẩy anh sang một bên rồi xông thẳng vào sân: “Anh ở đây bị mụ già đó chửi rủa như vậy sao?! Nếu em sớm biết chuyện này, đã đưa anh về nhà từ lâu rồi!”

Nhà không còn người nào, em trai còn đang đi học, nếu Hỉ ca nhi không cố gắng chịu đựng thì làm sao có thể chắt chiu dành dụm cho hắn ăn học?

Hỉ ca nhi vội lau khóe mắt, dịu giọng: “Anh không sao cả. Nhưng em tới đây làm gì? Không phải xảy ra chuyện gì chứ?

Trương Nguyên giận đến đỏ mắt, kéo tay anh trai muốn đưa ông đi ngay. Nhưng mụ họ Triệu độc mồm độc miệng liền giở giọng the thé: “Muốn đi đâu hả! Hỉ ca nhi là dâu nhà họ Triệu ta, năm đó bỏ ra hẳn tám lượng bạc mới cưới về đấy! Dù có chết cũng là người nhà ta! Ngươi nói đi là đi, nào có dễ dàng thế!

Hết chương 75.
​
 
Một Ngày Ba Bữa - Phần Nam
Chương 76​


Chỉ vì tám lượng bạc đó mà bao năm nay Hỉ ca nhi không thể ngẩng đầu lên trong nhà họ Triệu. Người nhà họ Triệu vẫn luôn xem ông là thứ được mua về.

Trương Nguyên lạnh giọng nói: “Anh của ta bị các người hành hạ, nhục mạ từng ấy năm, sớm đã trả hết tám lượng bạc kia rồi, làm trâu làm ngựa cũng coi như đã đền đáp xong cái ơn lớn lao ấy rồi! Có mụ già độc ác như ngươi ở đây, anh của ta có ngày nào được tốt lành chứ!

Mụ họ Triệu nghe bị mắng là “mụ già độc ác”, giận đến thở d.ốc, gương mặt nhăn nheo lại thành một đống, mí mắt xệ hằn lên sự hung hăng: “Cái nhà nghèo rớt mồng tơi các người, nếu không nhờ nhà họ Triệu chúng tao cưới Hỉ ca nhi về thì e rằng xác mẹ mày bệnh chết cũng không có nổi chỗ chôn! Còn mày, thằng nhóc bú sữa chắc cũng đã đói chết từ lâu rồi! Giờ lại có gan đến nhà tao mà lớn tiếng chửi bới!”

Hỉ ca nhi không muốn mọi chuyện rùm beng, vội vàng trấn an em: “Nguyên nhi, đừng nói nữa. Em chỉ cần lo cho bản thân là được, anh ở đây vẫn sống ổn.”

Trương Nguyên không thể nhẫn tâm nhìn anh mình tiếp tục bị hành hạ bởi mụ già này, cứng giọng: “Anh, anh cứ theo em về nhà, từ nay chúng ta sống với nhau, để cho em chăm sóc anh!

Hỉ ca nhi vẫn chưa biết Trương Nguyên đã đỗ tú tài, khẽ nói: “Em đọc sách chẳng phải cần bạc hay sao… Anh…”

Trương Nguyên ngắt lời: “Em đã đỗ tú tài rồi, chẳng bao lâu nữa sẽ đi thi cử nhân. Em nhất định sẽ học hành tử tế vì anh, cần gì phải chịu nhục ở cái nhà này nữa?”

Tú tài mỗi tháng có tiền bổng lộc, chưa kể còn có thể vào nha môn làm việc, cuộc sống tốt hơn người thường rất nhiều.

Nghe Trương Nguyên nói hắn thi đỗ, Hỉ ca nhi lập tức rơi nước mắt vì vui mừng, nghẹn ngào: “Thật sao?! Em đỗ tú tài thật rồi à? Em trai của anh thật có tiền đồ!”

Bao năm nay Hỉ ca nhi chong đèn thêu khăn vá áo, chắt bóp từng đồng gom góp học phí cho em, cuối cùng cũng đợi được ngày này rồi.

Mụ họ Triệu nghe thấy thằng nhóc này thật sự đỗ tú tài, khí thế cũng xẹp mất hơn nửa. Bà ta là hạng đàn bà lấm lem bùn đất, cả đời chưa từng thấy gì lớn lao, đến cả lão gia tú tài cũng chưa gặp bao giờ, trong xương cốt vốn đã e dè quan lại, giờ nghe đến quan vị liền có chút sợ hãi.

Trương Nguyên lau nước mắt cho anh trai, quay đầu lại nói với mụ già: “Anh của ta tuyệt đối sẽ không ở lại nhà các người thêm ngày nào nữa! Về sau sẽ do ta chăm lo. Các người đừng mong hưu thư gì cả, chỉ có thể hoà ly, ta sẽ tự viết giấy mang tới để các người điểm chỉ. Nếu không chịu, ta sẽ kiện các người lên nha môn!

Hỉ ca nhi nghe xong kích động đến run người, cuối cùng thì những ngày tủi nhục cũng đã chấm dứt!

Mụ họ Triệu không dám đối đầu với Trương Nguyên nữa. Nếu sau này hắn mà thi đỗ nữa thì sẽ là quan thật sự, muốn nghiền chết mụ cũng dễ như chơi. Mụ chỉ đành nín lặng, nuốt giận vào bụng, không dám hé nửa lời.

Trương Nguyên nắm tay anh trai, hiên ngang rời khỏi nhà họ Triệu. Lúc bước ra khỏi cánh cổng đó, Hỉ ca nhi lần đầu tiên ưỡn thẳng lưng mà đi. Năm đó bước vào nhà này, ông chỉ biết cúi đầu, suốt bao năm nay cũng vẫn hèn mọn như thế.

Ngoài cổng đã có không ít người đến hóng chuyện, Hỉ ca nhi lau nước mắt, trong lòng trào dâng muôn vàn cảm xúc.

Trương Nguyên vỗ nhẹ mu bàn tay đầy vết chai và sẹo cũ của anh trai, không giống tay của một ca nhi chút nào. Trong lòng Trương Nguyên đầy day dứt, hắn tự nhủ nhất định sẽ đối xử thật tốt với người thân duy nhất này của mình cả đời.

“Anh, ngẩng cao đầu mà theo em về nhà. Sau này chúng ta sẽ sống đường hoàng rạng rỡ! Nếu cái nhà kia còn muốn cầu xin anh trở về, cứ để họ quỳ mà xin!”

Hỉ ca nhi gật đầu: “Được. Chỉ cần hai anh em ta còn bên nhau, nhà họ Trương vẫn sẽ còn đó, và cuộc sống sẽ có hy vọng.”

x

Diệp Khê đang quét dọn trong sân thì nghe thấy ngoài cổng có người gọi mình, ngẩng đầu lên nhìn, hóa ra là Triệu ca mụ.

Cậu vội vàng phủi bụi trên người, ra mở cổng đón khách: “Triệu ca mụ tới chơi ạ, mau vào nhà ngồi đi.”

Hỉ ca nhi đứng bên hàng rào cùng em trai mình là Trương Nguyên, Trương Nguyên chắp tay thi lễ theo kiểu của người đọc sách khiến Diệp Khê nhất thời lúng túng, cũng vội cúi đầu đáp lễ.

Triệu ca mụ nắm tay Diệp Khê, cười nói: “Ta sắp theo em trai về nhà rồi, trước khi đi đặc biệt đến chào con một tiếng.”

Diệp Khê cười đáp: “Mới nghe nói em trai của người thi đỗ tú tài, thật là đại hỷ, chúc mừng người!

Khóe mắt Triệu ca mụ ươn ướt, vui mừng nói: “Nó có tiền đồ lắm, bây giờ thi đỗ tú tài rồi, coi như đã được nở mày nở mặt, nó còn nói muốn chăm lo cho ta, ta không phải chịu đựng khổ sở nữa.”

Diệp Khê thật lòng mừng thay cho ông, chịu đựng suốt bao năm trời, chồng lại chẳng thương, cuộc sống vốn không có lấy một tia hy vọng.

“Cảm ơn con hôm ấy đã nghe ta lải nhải bao nhiêu lời, ta cũng lâu lắm rồi không tìm được ai để giãi bày, trong lòng thật sự rất bức bối. Thấy con tốt tính, hiền lành lại hiểu chuyện, ta mới không nhịn được mà tâm sự với con, mà con cũng chẳng chê ta phiền.”

Nếu là người khác chắc đã sớm mất kiên nhẫn rồi. Hôm ấy được trò chuyện với Diệp Khê, lòng ông cũng nhẹ nhõm hơn nhiều.

Diệp Khê nói: “Người chịu tâm sự với con là xem trọng con rồi đấy. Triệu ca mụ, ngày sau nhất định sẽ tốt hơn.”

Triệu ca mụ cười: “Phải rồi, cuối cùng cũng chờ được đến lúc đổi đời. Hôm đó mẹ chồng của ta đổ tội cho ta trộm tiền, mắng nhiếc đến nỗi ta chẳng thiết sống nữa. Ta vốn ngồi bên giếng định gieo mình xuống đó, con lại tình cờ đi ngang qua, còn gặp chó dữ, ta mới ra đuổi giúp. Nếu không có con, sợ rằng ta đã nhảy xuống giếng rồi. Con còn trò chuyện cùng ta, giúp ta tìm lại tiền bị mất, ta thực lòng cảm kích. Khê ca nhi, con nhất định là người có phúc.”

Diệp Khê giật mình, trong lòng khẽ run, không ngờ mình vô tình lại cứu Triệu ca mụ một mạng: “Vậy con cũng chúc ca mụ sau này hạnh phúc, sống những ngày tháng thật tốt đẹp.”

Hai người lại trò chuyện vài câu, rồi Triệu ca mụ theo em trai rời đi.

Lâm Tướng Sơn vừa giúp Diệp Sơn thả cá giống, quay về nhà lấy cuốc thì thấy phu lang của mình đang ngồi trong sân nhặt rau mà cười tươi như hoa, không nhịn được nói: “Hôm nay anh cả thả cá làm mình vui thế à.”

Diệp Khê ném rau đã nhặt sạch vào giỏ, cười nói: “Chuyện nhà mình vui thì em vui, chuyện nhà người khác em cũng vui, dù sao thì ngày tháng tươi đẹp nhất định sẽ đến, cuối cùng cũng sẽ có ngày ngẩng đầu lên được.”

Lâm Tướng Sơn bị lời của cậu nói làm cho mơ mơ hồ hồ, Diệp Khê bèn kể lại đầu đuôi câu chuyện của Triệu ca mụ.

“Tâm địa của mình lương thiện, đối xử với người khác cũng tốt, vậy nên mới vô tình giúp được Triệu ca mụ, xem như là tích được phúc báo, sau này nhất định sẽ hưởng phúc.”

Diệp Khê vừa dùng que tre cạo đáy nồi, vừa cười: “Thì em đang hưởng phúc đấy thôi, không nói đâu xa, gả cho mình nè, bây giờ có đất, có cả trâu rồi.

Lâm Tướng Sơn ôm lấy phu lang từ phía sau: “Vậy anh phải cố gắng dành dụm thêm ít bạc, mua thêm chút ruộng, để mình càng thêm vui vẻ nhé!”

x

Sau khi danh sách người đỗ kỳ thi xuân được niêm yết ở cổng nha môn, từng tờ giấy đỏ rực được viết mực đen đậm nét, họ tên của những người đỗ tú tài đều được ghi rõ ràng.

Mười dặm tám thôn quanh vùng cộng lại cũng chỉ hơn trăm người đọc sách, trong đó số đỗ tú tài lại càng ít ỏi, chỉ liếc mắt một cái là thấy hết cả danh sách.

Tào Bân chen vào đám đông, đứng trước bảng xem đi xem lại mấy lần, hận không thể nhìn xuyên cả tờ giấy đỏ ấy, nhưng vẫn không thấy tên mình đâu.

Gã nghiến răng, không thể tin được, làm sao có thể không thi đỗ tú tài! Gã vẫn tự cho mình là đứng đầu về văn chương và thơ phú, có điểm nào không bằng người khác? Vậy mà lại không trúng tuyển, ngược lại kẻ nghèo kiết xác như Trương Nguyên cùng học một lớp lại thi đậu!

Càng nghĩ càng thấy không phục, đám công tử nhà giàu cùng gã ăn chơi biết chuyện liền bước lên khoác vai an ủi: “Là do lần này giám khảo mù mắt không biết nhìn người, không nhận ra tài hoa của ngươi thôi, việc gì phải để tâm? Đi uống rượu với bọn ta đi, lần sau thi lại là được. Cái tên Trương Nguyên kia chẳng qua là chó ngáp phải ruồi, sao có thể sánh được với ngươi chứ!

Tào Bân nghe mấy lời đó, trong lòng cũng cho là vậy. Gã cảm thấy gần đây vận xui cứ đeo bám mình mãi, trước là cưới phải con sư tử cái vào nhà, sau lại bị vị hôn thê cũ Khê ca nhi cào một đường lên mặt, về nhà suýt không có cách nào ăn nói. Rồi thì ngất xỉu vì gặp ma ở bãi tha ma, giờ lại không đỗ tú tài, đúng là chuyện gì cũng chẳng thuận lợi.

“Lầu Hương Hoa mới tới một Lan cô nương biết ngâm thơ họa phú, nghe nói còn giỏi giải khuây tiêu sầu, ngươi đi cùng bọn ta tới xem thử đi, biết đâu lại đổi vận, trong lòng nhẹ nhõm thì mọi việc cũng sẽ xuôi chèo mát mái thôi.”

“Đúng vậy đúng vậy, ai quan tâm xuân thi gì chứ, vui sướng mới là quan trọng!”

Thế là cả bọn lại kéo nhau đến thanh lâu uống rượu giải sầu.

Ở nhà, Yêu ca nhi sau khi biết gã không thi đỗ thì tức đến nỗi đập chén bát, vốn nghĩ Tào Bân nhất định sẽ đậu, dù sao thầy giáo cũng từng nói “người đó” có tài, nào ngờ thầy lại không nói tới người trong nhà mình.

Tào thị thì xót của, vừa định xắn tay áo lên mắng vài câu, thì một chậu rửa mặt bay thẳng từ trong phòng ra, suýt nữa thì đập trúng lưng bà ta.

Tào thị cũng sợ y, hậm hực không dám bước tới, chỉ đứng ở cửa nhìn vào. Tiểu ca nhi này ra tay quá độc, nếu đánh nhau thì bà ta chẳng có kết cục gì tốt. Hễ y nổi giận là túm tóc bà đập đầu vào cửa, cấu véo thì toàn nhắm chỗ khuất mà ra tay, người ngoài nhìn vào cũng không thấy dấu vết gì.

“Hay thật đấy! Ta còn mua cả pháo định khi có bảng là đốt lên ăn mừng một trận to, ai ngờ đều là ta tự mơ tưởng cả! Hắn đỗ cái rắm gì mà đỗ!”

Tiểu ca nhi ôm bụng bầu, giận dữ từ trong nhà xông ra, đem sách vở của Tào Bân ném đầy sân, mắng như tát nước: “Nhà ta còn trông mong hắn thi đỗ tú tài, sau này có tiền đồ tốt mà chống lưng cho ta đấy! Ta phỉ nhổ! Hóa ra chỉ là một khối đất sét tô vẽ bên ngoài, chứ bên trong chẳng ra gì! Ta đúng là mù mắt mới lấy hắn. Biết thế ta thà lấy một tên nông dân còn hơn, ít nhất cũng lo cho ta cơm no áo ấm. Hắn thì sao, cả ngày không ở nhà, lang thang lêu lổng khắp nơi!”

Tào thị nói: “Cũng bởi ngươi tính khí quá lớn, con ta mới sợ không dám về nhà. Nếu ngươi dịu dàng biết điều một chút, thì nó chẳng phải đã sớm về rồi sao!”

Tiểu ca nhi trừng mắt, tròng mắt như muốn lồi ra: “Mụ già thối ngươi còn dám đổ lên đầu ta? Con ngươi là cái thứ vô lương tâm! Nhà các ngươi là một ổ bẩn thỉu! Hồi đó nếu không phải hắn tham sắc đẹp của ta mà lén lút tư tình, ta sao lại mang thai mà phải gả vào cái nhà này? Nhắc tới là tức chết! Lúc thành thân các ngươi bạc đãi, khắt khe với ta thế nào, chuyện đó ta nhớ cả đời! Ngươi đừng hòng được yên ổn!”

Tào thị hối hận muốn chết, không hiểu sao ngày xưa lại để con hổ cái này bước chân vào nhà. Cả nhà bị y đè đầu cưỡi cổ chưa đủ, đến cả con trai cũng sợ đến mức không dám về nhà. Muốn bỏ thì y lại doạ náo loạn lên tận trường học rồi cả nha môn, đúng là một tổ tông sống đụng vào bỏng tay.

“Hồi đó đúng là ta bị che mắt mới đi từ hôn nhà họ Diệp. Diệp Khê tuy mặt bị bỏng, nhưng là người dịu dàng hiền thục, biết lo toan quán xuyến.”

Một câu này đúng là chọc trúng điểm nóng của Yêu ca nhi, y vẫn luôn đem mình ra so với Diệp Khê, trong lòng mang một bụng ghen tức nên mới cố sống cố chết đòi gả vào nhà họ Tào, nay nghe được những lời này thì càng thêm tức giận, chống nạnh cười lạnh: “Trách ai được chứ, chẳng phải là các ngươi ham hư vinh đấy thôi? Nói cho mà biết, bây giờ cưới ta vào cửa rồi thì đừng mơ tưởng chuyện cũ nữa! Từ nay cái nhà này do ta làm chủ! Đợi chồng ta trở về, ta sẽ canh chừng hắn đọc sách từng đêm, bằng mọi giá bắt hắn thi đậu tú tài cho ta! Ta không tin trị không được hắn!”

Nói xong, bụng y đột nhiên đau quặn, lập tức ôm bụng kêu lên: “Không xong rồi, ta sắp sinh rồi! Còn ngây ra đó làm gì, trong bụng ta là giống nòi nhà họ Tào, còn không mau đi gọi bà đỡ tới!”

Tào thị thấy y sắp sinh, vội vàng chạy đi gọi bà đỡ, dù sao thì cũng là cháu đích tôn của nhà họ Tào!

Bà đỡ tới rồi, Yêu ca nhi đau suốt một ngày một đêm mới sinh ra được một tiểu ca nhi, còn Tào Bân thì vẫn chưa thấy bóng dáng đâu.

Vừa nghe sinh ca nhi, sắc mặt cả nhà họ Tào lập tức sầm xuống. Hồi trước Yêu ca nhi còn thề thốt khẳng định trong bụng mình là một thằng c* béo tròn, nên cả nhà mới cung phụng đủ thứ, giờ lại hóa thành ca nhi rồi.

Tào thị còn chẳng buồn nấu một chén trứng đường đỏ, chỉ liếc mắt một cái rồi quay lưng vào phòng, để mặc Yêu ca nhi ôm con nằm trên giường nghiến răng nghiến lợi, đợi qua tháng này, y nhất định phải tính sổ lại với cái nhà này cho ra trò!

Hết chương 76.
​
 
Một Ngày Ba Bữa - Phần Nam
Chương 77​


Sau tiết xuân phân chính là tiết thanh minh. Thanh minh mưa phùn lất phất, trong núi mấy hôm liền mưa rơi dầm dề, cả ngọn núi như được bao phủ bởi sương mù lượn lờ dày đặc.

Trên đường núi, hoa lê bị gió thổi rụng trắng xoá mặt đất, cánh hoa phấn trắng bị nghiền nát lẫn vào bùn đất.

Diệp Khê xách giỏ dẫm lên những cánh hoa lê, từng cánh hoa bay bay theo gió lướt qua vai và chân mày của cậu. Hôm nay Diệp Khê lên núi hái ngải cứu, định làm bánh thanh đoàn ăn vào dịp lễ thanh minh.

Đúng độ hoa đào nở rộ tươi thắm, Diệp Khê liền buộc vạt áo lại, hái thêm hoa đào đem về, có thể trộn vào bột làm bánh hoa đào.

Lúc đi ngang nhà Ly ca nhi, thấy cậu ta đang phơi quần áo trong sân, Diệp Khê đứng ngoài bức tường đất thấp gọi một tiếng.

“Khê ca nhi, ngươi đi đâu vậy, đào rau dại hay măng xuân à?”

Diệp Khê giơ giỏ lên cho cậu ta xem, bên trong là ngải cứu: “Thanh minh định làm ít bánh thanh đoàn ăn, ngươi làm chưa?”

Ly ca nhi nói: “Mẹ ta làm rồi, bà đang ở vườn rau, ta thấy trời nắng nên tranh thủ giặt đồ.”

Căn nhà này là Lý Tập xây sau khi thành thân, một sân nhỏ có hai phòng phụ, một phòng chính và hai phòng lớn, xoay mặt về hướng nam, rộng rãi sáng sủa, cách nhà Diệp Khê chỉ chừng vài chục trượng.

Diệp Khê cười trêu: “Thành thân rồi càng ngày càng đảm đang ghê, Lý Tập đúng là có phúc.”

Hai người trò chuyện một lát, Diệp Khê nghĩ chắc Lâm Tướng Sơn cũng sắp về tới nên tạm biệt Ly ca nhi.

Về đến nhà, cậu bỏ ngải cứu vào chậu ngâm, rửa sạch kỹ càng rồi cho vào nồi trụng nước sôi.

Mùi thơm đặc trưng của nó lan tỏa khắp nơi, Diệp Khê vớt ngải cứu ra, tráng qua nước lạnh rồi băm nhỏ, bỏ vào cối giã cho nhuyễn.

Sau đó thêm bột vào nhào một lúc, rồi đậy khăn lại ủ trong chốc lát.

Dây khoai lang ngoài ruộng đã bắt đầu vươn chồi, Diệp Khê ra vườn ngắt ít ngọn và thân non đem vào, lát nữa xào ăn với cơm.

Lâm Tướng Sơn gánh đòn gánh về tới, mấy hôm trước hắn lên núi xem xét, nhân lúc chặt củi thì bẫy được hai con thỏ rừng, mang theo cùng măng xuân mà Diệp Khê nhổ được đem xuống trấn bán.

“Hôm nay về sớm hơn mọi ngày đấy.” Diệp Khê vừa bóc vỏ khoai vừa cười nói.

Lâm Tướng Sơn đáp: “Hôm nay chợ đông người, ai cũng đi mua vàng mã nến hương, mấy thứ của chúng ta bán cũng nhanh.”

“Hôm nay em đi hái ngải cứu gói bánh thanh đoàn ăn. Trưa thì ăn đạm bạc một chút nhé, anh mua thịt chưa đấy?” Diệp Khê hỏi.

Lâm Tướng Sơn gật đầu, lấy túi tiền trong ngực ra: “Mua rồi, hôm nay là tiết thanh minh, giá thịt tăng hai văn, mua một miếng hết hai mươi ba văn, còn mua cả vàng mã nữa, tiền bán đồ hôm nay còn lại nhiêu đây.”

Diệp Khê lau tay rồi nhận túi tiền, đếm lại: “Mình không mua cái bánh nhân thịt nào lót dạ à?”

Sáng nay phu quân đi từ sớm, cậu chỉ kịp nấu nồi cháo bằng cơm nguội, không chắc bụng, lúc tiễn hắn còn dặn nếu đói thì nhớ mua bánh mà ăn tạm.

Lâm Tướng Sơn cười cười: “Muốn tranh thủ về ăn cơm nhà nên không nghỉ ngơi.” Từ sau khi trong nhà có phu lang, hắn chẳng còn muốn ăn ở ngoài nữa, trong lòng chỉ nghĩ tới bữa cơm nóng hổi ở nhà.

Diệp Khê xách giỏ lên: “Được, vậy em đi nấu cơm đây, ăn sớm một chút.”

Bột bánh thanh đoàn đã ủ xong. Trên bếp đang hấp đậu đỏ, sau đó sẽ đem nghiền rồi trộn với ít mật ong để làm nhân, Diệp Khê còn muốn làm thêm một loại nhân khác nữa.

Cậu rang ít đậu phộng, dùng chày cán nhuyễn rồi trộn với mè đen và đường thành nhân mè đậu phộng.

Mỗi loại nhân cậu gói mười cái, đặt lên xửng trong nồi hấp chín.

Diệp Khê xào đọt khoai với ớt khô và vài lát tỏi, lại nấu thêm một đĩa khoai lang xào với ớt chua và đậu đũa muối. Thấy cơm trưa không có món mặn, Diệp Khê ra ngoài tường nhà hái mớ hành dại, đập mấy quả trứng gà làm trứng chiên vàng ruộm.

Bữa cơm trưa hôm đó, bánh thanh đoàn là món chính. Mỗi người cầm một cái, ăn cùng với đồ xào và trứng chiên.

Buổi chiều còn phải đi tảo mộ. Mộ tổ nhà họ Diệp Khê nằm ở phía nam sườn núi, tổ tiên xa nhất là từ đời cụ cố, còn xa hơn nữa thì không rõ gốc gác ở nơi nào. Trước tiên là tảo mộ tổ tiên nhà họ Diệp, đến tối sẽ bày bàn thờ cúng bái cha mẹ Lâm Tướng Sơn. Mộ cha mẹ chồng an táng ở Bắc châu, bọn họ không thể về được, chỉ có thể dâng hương trước bài vị.

Dùng cơm trưa xong, Diệp Khê gói thịt heo, chén rượu, thêm cả giấy tiền vàng mã vừa mới mua lúc sáng vào giỏ rồi cùng Lâm Tướng Sơn ra cửa.

Tháng tư cây cỏ xanh rì, thời tiết không lạnh cũng không nóng, gió thổi khiến cỏ cây lay động, nắng xuân tươi đẹp làm tâm trạng người ta cũng khoan khoái hẳn, chẳng trách mấy công tử tiểu thư trên trấn lại đua nhau ra ngoài du xuân như vậy.

Lũ trẻ trong thôn đang thả diều chim ưng, buộc dây bay cao vút lên trời, một đám nô đùa ầm ĩ đuổi theo ở phía dưới.

Hai người đến nhà họ Diệp, cùng Lưu Tú Phượng, cha Diệp và Diệp Sơn đi tảo mộ. Ở Nam Xuyên châu không có quy định ca nhi đã lấy chồng thì không được về tảo mộ nữa, gả đi vẫn là người nhà, vẫn phải trở về dâng hương cho tổ tiên.

Lý Nhiên đang mang thai nên không thể đi cùng, vì vậy đặc biệt dậy sớm làm mấy cái bánh nếp, nhờ Diệp Sơn mang theo đến phần mộ tổ tiên thắp hương, coi như tấm lòng của nàng dâu mới về nhà chồng dành cho tổ tiên.

Lưu Tú Phượng cười tít mắt, không ngớt lời khen con dâu mình chu đáo.

Trên đường làng gặp không ít người trong thôn, ai cũng dẫn theo cả nhà, tay xách lễ vật và tiền vàng mã.

Đây là lần đầu tiên Lâm Tướng Sơn đi tế bái tổ tiên của phu lang, vì vậy hắn nghiêm trang quỳ xuống dập đầu ba cái.

Cha Diệp cười nói: “Con rể có lòng thành, tổ tiên nhất định sẽ phù hộ cho các con.”

Đồ cúng được để lại trên mộ, Diệp Khê và Lâm Tướng Sơn không ở lại nhà họ Diệp ăn cơm mà tranh thủ về sớm để chuẩn bị mâm cúng cha mẹ chồng.

Về đến nhà, Diệp Khê cắt một miếng thịt ba chỉ vuông vức đặt vào chén, rót thêm hai chén rượu, lại bày một đĩa bánh thanh đoàn, dâng lên bàn thờ trong nhà chính, hai người ra sân đốt giấy tiền và thắp hương.

Nhìn tro giấy bị gió cuốn bay đi, Diệp Khê nói: “Chắc là cha mẹ đến thăm chúng ta rồi, mình xem, giấy tiền đốt cho họ, họ đều mang đi cả.”

Lâm Tướng Sơn khẽ ừ một tiếng, giọng khàn khàn. Tiết thanh minh mưa phùn, càng làm dậy lên nỗi nhớ thương người thân đã rời xa trần thế.

Hắn ngẩng đầu nhìn Diệp Khê, thầm thấy may mắn, nếu không tới nơi này, e rằng cả đời cũng không gặp được phu lang của mình, có khi vẫn còn cô độc một mình.

Giờ đây, hắn đã có một mái nhà rồi.

Đốt giấy tiền vàng bạc xong, Diệp Khê vào bếp nấu một nồi súp sợi bột. Cậu cho bột năng vào nước dùng, đập thêm trứng gà, bỏ ít rau xanh, nấu thành món canh nóng hổi.

Ngoài trời, mưa lại rơi lất phất, nghiêng nghiêng bay trong gió, sương mù và hơi nước lại phủ lên núi rừng.

Vừa ăn canh, Diệp Khê vừa tính toán chuyện sau này: “Tết Đoan Ngọ cũng sắp tới rồi, phải chuẩn bị muối ít trứng vịt mặn. Vịt nhà mình mới nuôi hơn hai tháng, chưa đẻ trứng được, phải ra ngoài mua trứng. Không chỉ ăn vào Đoan Ngọ, mà sau này còn để nấu cháo hay làm nhân bánh bao.”

Lâm Tướng Sơn gật đầu: “Qua Đoan Ngọ sẽ gặt lúa mì, năm nay trông có vẻ được mùa, chắc cũng có thể thu thêm vài gánh lương thực. Anh nghĩ nhà mình ruộng ít, nên tranh thủ gặt sớm, để còn rảnh tay qua giúp nhà mẹ. Giờ anh cả còn phải bận bịu với công việc ở ngoài ao, sợ rằng đến vụ hè sẽ xoay xở không kịp.”

Diệp Khê gật đầu. Nếu anh cả không rảnh, chị dâu lại đang mang thai, chỉ dựa vào cha mẹ gặt lúa thì không xuể thật, e là phải thuê thêm người, mà như vậy lại tốn kém, chẳng đáng chút nào.

“Còn khoai lang với khoai tây ngoài ruộng thì sao?” Diệp Khê lo lắng cho mảnh ruộng mới mua.

Lâm Tướng Sơn cười nói: “Đất tốt lắm, dây khoai lang đã bò dài ra rồi, khoai tây cũng trổ hoa cả đám. Đợi thu hoạch xong lúa mì là có thể đào chúng lên được rồi. Lúc ấy anh phải làm thêm một cái hầm ở nhà nữa, không thì chẳng có chỗ mà cất trữ.”

Diệp Khê hỏi: “Anh không định bán bớt đi à? Nhiêu đó lương thực hai đứa mình ăn không hết nổi đâu. Giá bán lúa mì vụ đông chắc sẽ cao nhất trong năm, nhà ai cũng sẽ bán đi một nửa, rồi đợi đến vụ hè chín thì lại có gạo mới để ăn.”

Nhưng Lâm Tướng Sơn lại không đồng tình: “Bạc là thứ chết, còn lương thực mới thật sự lấp đầy được cái bụng. Nếu muốn bán, để sang năm bán cũng được. Tóm lại trong nhà phải tích ít nhất hai kho lương thực.”

Diệp Khê không hiểu vì sao phu quân lại muốn làm vậy, nhưng từ trước đến nay việc đồng áng đều do Lâm Tướng Sơn làm chủ, hắn lo liệu trong ngoài đâu vào đấy, cậu chỉ cần nghe theo là được, chồng cậu sẽ không làm gì gây hại cho gia đình cả.

Lâm Tướng Sơn nuốt miếng cơm trong miệng xuống rồi mới chậm rãi nói: “Có lẽ anh lo xa, nhưng tai hoạ ập xuống mà không có lương thực còn khổ sở hơn cả chiến tranh. Mấy năm trước ở Đông Giang châu bị ngập lụt, chắc em không biết đâu, khi đó anh vừa hay trôi dạt đến đó.”

Diệp Khê đặt đũa xuống, lặng lẽ lắng nghe phu quân của mình kể chuyện.

“Ruộng lúa bị nước cuốn sạch, một hạt thóc cũng chẳng còn. Cả đường phố toàn là người gầy gò vì đói. Lúc ấy, gạo trong tiệm còn đắt hơn vàng. Nhà có tiền thì mang theo túi bạc lớn đi đổi lấy hai đấu gạo, nhà không tiền thì bán con, bán cả vợ.”

Lâm Tướng Sơn trầm mặc một lúc, không kể tiếp những chuyện còn thê thảm hơn, sợ dọa đến Diệp Khê. Người nhà hắn cả đời sống ở nơi núi non trong lành, khung cảnh yên bình, e là chưa từng thấy qua những cảnh tượng tàn nhẫn và đẫm máu như thế.

“Anh ôm chặt hai cái bánh trong ngực mà gắng gượng bước ra ngoài, lại chẳng dám để người khác trông thấy. Nếu có người biết anh còn chút gì ăn được, thể nào cũng chạy ào tới giật, thậm chí có kẻ đang sống sờ sờ mà bị đánh đến chết chỉ vì một miếng ăn.”

Nghe vậy, hàng mi của Diệp Khê khẽ run, đúng là cậu chưa từng chứng kiến cảnh ấy. Nam Xuyên châu đất đai màu mỡ, ít khi gặp phải thiên tai mất mùa, dân làng quanh năm ru rú trong thôn, cày cấy sống qua ngày, tuy chẳng dư dả gì, nhưng cũng đủ ăn đủ mặc, không lo bụng đói.

“Mình từng trải hơn em, vậy thì em nghe theo mình, chúng ta cẩn thận tích trữ lương thực. Dù sao trong nhà cũng chẳng thiếu bạc.”

Lâm Tướng Sơn bật cười: “Chỉ sợ cha mẹ lại cười hai đứa mình là tham ăn, cứ lo cho cái bụng mà đem hết gạo thóc nhét đầy nhà.”

Diệp Khê véo nhẹ má mình, bật cười: “Mẹ còn nói em giờ tròn trịa hơn hồi ở nhà nhiều, bảo là mình nuôi em khéo lắm.”

Lâm Tướng Sơn nhẹ nắm lấy cổ tay gầy mảnh của phu lang: “Nuôi béo thêm chút cũng được, giờ vẫn còn gầy lắm.”

Diệp Khê trừng mắt nhìn hắn: “Không muốn đâu! Em mà béo lên là mấy bộ quần áo không mặc vừa nữa đó!”

Hết chương 77.
​
 
Một Ngày Ba Bữa - Phần Nam
Chương 78​


Đúng lúc hoa đào trên núi nở rộ tươi thắm nhất, Diệp Khê ở nhà làm bánh đào. Cho cánh hoa đã rửa sạch vào nhào chung với bột, thêm mật ong làm nhân, bọc nhiều lớp bột rồi đem chiên đi chiên lại nhiều lần. Vì không có khuôn, nên chỉ có thể nặn thành từng chiếc bánh tròn nhỏ nhắn.

Vỏ bánh giòn tan, vừa cắn một miếng là vỡ vụn rơi xuống.

Lâm Tướng Sơn là người đàn ông cao lớn thô kệch, chỉ biết bánh do phu lang làm thì ngon vô cùng. Trước khi ra đồng, hắn nhét liền hai ba cái vào miệng nhai ngấu nghiến, Diệp Khê vội khuyên hắn ăn từ từ thôi, còn đưa thêm cho túi nước mang theo.

Trước khi ra cửa, Diệp Khê dùng giỏ tre gói cho hắn mấy cái bánh đào, lại thêm hai cái bánh bột mì nướng.

Chờ khi thu hoạch xong lúa mì, thì thật sự không còn phải lo cái ăn nữa. Hai người chăm sóc hơn năm mẫu ruộng, thỉnh thoảng lên núi tìm chút thức ăn rừng, lương thực cũng trữ sẵn trong nhà rồi, nên Diệp Khê chẳng dè sẻn bột mì trắng nữa, chỉ chuyên tâm làm những món ngon.

“Hôm nay em tính làm gì?” Trước khi đi, Lâm Tướng Sơn hỏi thăm.

Diệp Khê đưa cho hắn túi nước: “Xuống thôn mua trứng vịt về muối, chiều nay Ly ca nhi rủ em qua thôn bên hái trà.”

Thôn bên có một ngọn núi trà, hiện giờ là thời điểm trà đang nhú búp non nên cần thuê người hái. Mấy thím và ca nhi ở các thôn lân cận đều tranh thủ đi làm, coi như kiếm chút tiền phụ giúp gia đình.

Lâm Tướng Sơn biết phu lang là người không thể ngồi yên một chỗ, cậu đã muốn đi thì hắn cũng không cản, chỉ trầm giọng dặn dò: “Đừng vội hái nhiều, cẩn thận đau đầu ngón tay, cũng đừng ham quá mà quên mất thời gian, trước khi trời tối phải về cho kịp.”

Diệp Khê mỉm cười: “Biết rồi mà.”

Lúc này Lâm Tướng Sơn mới dắt trâu ra cửa, hôm nay hắn cũng đi sang thôn bên để cày đất thuê.

Sau khi hắn đi, Diệp Khê lo xong việc nhà, đi xem chuồng gà chuồng vịt, rồi đứng trước lồng thỏ một lúc, nhìn thấy mấy con thỏ dường như đã lớn hơn chút.

Con nai và dê nằm lim dim dưới mái hiên. Trời ấm lên, chúng cũng lười biếng hơn. Dạo trước Lâm Tướng Sơn đã giúp nai con cắt sừng, lại bôi vôi sống, giờ chỉ còn hai gốc tròn tròn đóng vảy chờ mọc sừng mới.

Diệp Khê lại xem qua một lượt, rắc thêm ít bột tam thất, mong vết thương mau lành: “Cái sừng kia của nhóc bán được một lượng rưỡi bạc đó, mua được mấy chục cây giống luôn, đợi chúng lớn lên thì nhóc sẽ có thêm đồ ăn.”

Nai con dụi dụi vào lòng bàn tay Diệp Khê đầy thân thiết. Cậu vào bếp trộn ít cháo bột ngô mang ra cho chúng ăn.

Bầu v.ú con dê đã căng đầy, Diệp Khê vắt được một chậu sữa.

Vừa hay xuống thôn hỏi mua trứng vịt thì mang sữa theo xem có ai muốn mua không.

Khóa cửa xong, Diệp Khê bưng chậu xuống núi. Trên đường đi gặp một bụi quả rừng đã chín mọng, cậu ăn thử một trái thấy ngọt lịm, liền hái đầy một giỏ.

Đến đầu thôn, Diệp Khê đặt chậu sữa dê lên cối xay đá rao bán. Có một thím đi ngang nhìn thấy, chạy về truyền lời cho người khác, chẳng bao lâu sau đã có mấy thím mang chén tới mua.

Tôn thị gọi: “Khê ca nhi, cho ta múc chén sữa dê.”

Diệp Khê dùng ống trúc múc cho bà thật đầy, suýt tràn cả mép chén, Tôn thị cẩn thận đỡ lấy, cười nói: “Ôi chao, đừng để đổ, vậy thì uổng phí lắm.”

Dứt lời, bà đưa cho Diệp Khê ba văn tiền: “Lần sau có nữa thì gọi ta một tiếng, ta lại tới mua.”

Diệp Khê cười: “Nhớ rồi. Thím mua cho cháu nội uống à?”

Con dâu của Tôn thị năm ngoái vừa sinh một đứa con trai, đó là bảo bối của cả nhà. Con trai bà lấy vợ mấy năm chẳng có động tĩnh gì, cả nhà đều lo sốt vó, người lo nhất chính là con dâu bà, sợ mình chẳng thể sinh con.

Mà trong thôn thì không thiếu chuyện thị phi, người ta nói sau lưng con dâu bà là không biết đẻ, nói tới nói lui rồi cũng đổ lên đầu con trai bà, bảo anh ta là “bao tải rỗng”, không có bản lĩnh. Tôn thị tức đến mức cầm dao bếp đuổi đánh người.

Nhắc tới cháu trai, Tôn thị cười không khép được miệng: “Đúng thế đấy, cháu ta thích uống sữa lắm. Khi mới sinh trông như con mèo con, làm ta lo đến phát run, cả đêm không dám ngủ, sợ chăm không khéo. Giờ đã qua một tuổi thì đỡ hơn chút, nhưng vẫn còn yếu, ta mới nghĩ hay là cho nó uống sữa bổ thêm.”

Diệp Khê gật đầu: “Lần sau con lại mang cho thím, em bé uống sữa dê chắc chắn sẽ lớn lên khỏe mạnh.”

Tôn thị cười tươi: “Khê ca nhi hồi nhỏ cũng là uống sữa dê lớn lên đó, giờ trắng trẻo xinh xắn thế này, ta nói rồi, cha mẹ con thương con, nuôi con khéo như thế cơ mà.”

Lại có thím khác đến mua sữa, Tôn thị cũng không muốn làm lỡ việc của Diệp Khê, liền mang chén sữa quay về nhà.

Chừng nửa canh giờ sau, chậu sữa của Diệp Khê chỉ còn lại một ít dưới đáy. Cậu bắt gặp đứa con út nhà họ Hà đang đứng ở gần đó trông qua mà thòm thèm. Nhà nó nghèo khó, cha mất sớm, mẹ thì yếu ớt, một mình gắng gượng nuôi ba đứa con, cuộc sống vô cùng vất vả.

Diệp Khê mỉm cười với nó: “Về nhà lấy chén ra đây, ta cho con ít sữa dê uống.”

“Có cần tiền không ạ?” Đứa nhỏ tròn xoe đôi mắt đen nhánh hỏi nhỏ.

Diệp Khê lắc đầu: “Ta bán không hết, cho con đó.”

Nghe vậy, đứa nhỏ vui mừng chạy về nhà, một lúc sau đã quay lại, tay cầm cái chén đất sứt mẻ.

Diệp Khê đổ chỗ sữa còn lại vào đó: “Lần sau nếu ta còn tới, con cứ ra đây đợi, nếu còn thừa ta sẽ cho con nữa.”

Đứa nhỏ gật đầu liên tục, trên đường về nhà cứ nâng chén sữa thật cẩn thận, không để rớt một giọt nào.

Nhà nó thường ăn chẳng đủ no, ngay cả bánh ngô tẻ, mỗi bữa cũng chỉ có nửa cái. Lúc nó về đến nhà, Hà thị đang giặt đồ trong sân, vừa làm vừa ho khan từng cơn. Bà gắng gượng với cơ thể yếu nhược, ngày ngày lao lực, vô cùng cực khổ.

Thấy con bưng cái chén về, Hà thị lên tiếng hỏi: “Cầm cái gì đó?”

Đứa nhỏ li.ếm môi: “Mẹ ơi, là sữa dê.”

“Sữa dê?” Hà thị ngẩn người, bà khi nào có tiền mua sữa dê cho con chứ: “Ở đâu ra thế? Con nói thật với mẹ.”

Đứa nhỏ: “Là ca mụ xinh đẹp trong thôn cho con đó.”

Hà thị cau mày: “Ai mà tốt bụng đến thế, con ơi, chuyện ăn trộm ăn cắp nhà ta tuyệt đối không làm! Con quên lời mẹ dạy rồi sao!”

“Mẹ ơi, là ca mụ cho con mà, ca mụ nói còn dư nên cho con, lần sau có nữa cũng bảo con đến lấy, là ca mụ từng bị bỏng mặt rồi khỏi đó ạ!” Thằng bé lo lắng đến rớm nước mắt.

Nghe vậy Hà thị liền biết người đó là ai. Người nhà họ Diệp xưa nay vốn tốt bụng, Hà thị cũng từng gặp Khê ca nhi rồi. Bà dịu giọng: “Ta biết rồi. Nhưng Tiểu Oa con à, mình không thể ăn không của người ta được. Trong nhà có gì tốt thì phải mang sang biếu lại, sau này nếu bên nhà ca mụ có cần người giúp việc gì thì các con phải sang phụ một tay, biết chưa?”

Hà Tiểu Oa gật đầu thật mạnh, rồi rụt rè hỏi: “Mẹ ơi, vậy tụi con có được uống sữa dê không?”

Ba đứa nhỏ trong nhà đều tròn xoe mắt nhìn, Hà thị khẽ mỉm cười: “Uống đi, là ca mụ cho con mà.”

Ba đứa hí hửng chạy vào trong bếp nhóm lửa lên, đổ sữa dê vào nồi rồi ngồi quanh, dán mắt chờ sữa sôi.

Mùi thơm bốc lên làm đứa nào cũng nuốt nước miếng ừng ực, chỉ một chén sữa thì không đủ chia, chúng đổ thêm hai chén nước giếng vào, tuy vị nhạt hơn nhưng vẫn đỡ thèm.

Nhưng tới khi sữa nóng rồi lại chẳng đứa nào nỡ uống trước, mà bưng đến cho Hà thị đầu tiên.

Hà thị rưng rưng nhận lấy, khẽ nhấp một ngụm: “Ngon lắm.”

Ba đứa nhỏ lúc này mới chia nhau phần còn lại trong nồi, hớn hở uống đến sạch sẽ. Một chén sữa dê cũng đủ khiến tụi nhỏ vui sướng mấy ngày liền.

x

Diệp Khê bán hết sữa dê xong, lại mang mấy chiếc bánh hoa đào đến cho chị dâu. Lý Nhiên sẽ sinh vào cuối tháng sau, bụng đã to tròn lắm rồi.

“Em bé hay đạp lắm, nửa đêm cũng không cho người ta ngủ yên.” Lý Nhiên chống lưng đi lại quanh sân.

Diệp Khê ngồi bên cạnh cười trêu: “Chắc là một đứa tinh nghịch đấy, sinh ra chắc khỏe như anh em cho xem.”

Lý Nhiên mỉm cười: “Cha mẹ chị cũng lo cho chị lắm, biết sinh nở vất vả, nên dặn chị phải chọn sớm một bà đỡ giỏi.”

“Chị định nhờ ai?”

“Bà Trương ở thôn bên, là người dày dạn lắm, nửa đời người đã đỡ không biết bao nhiêu đứa trẻ, chị nhờ bà ấy, cả nhà cũng yên tâm hơn.”

Diệp Khê gật đầu: “Phải chọn người quen tay mới được, dù phí có cao hơn chút cũng đáng. Đây là đứa đầu lòng của nhà mình, quý lắm mà.”

Lý Nhiên cười: “Đợi nó chào đời, chắc chắn sẽ đòi em mua kẹo với làm đồ mới cho đấy.”

Diệp Khê vui vẻ đáp: “Em nhất định sẽ thương nó thật nhiều, có gì em cũng muốn dành cho nó cả.”

“Em thích trẻ con vậy, thì cũng mau có một đứa đi.” Lý Nhiên nói.

Nghe đến đây, Diệp Khê cụp mi mắt, hơi trầm xuống. Gần một năm kết hôn rồi, Lâm Tướng Sơn có nhu cầu mạnh, chuyện ấy diễn ra liên tục, vậy mà đến giờ vẫn chưa thấy gì… cậu cũng bắt đầu thấy lo lo, liệu mình thật sự có vấn đề như mấy phu lang trong thôn không?

“Em cũng không biết vì sao mãi không có động tĩnh, trong lòng thật sự cũng nôn nóng.” Cậu sợ mình chẳng thể sinh con.

Lý Nhiên xua tay “xì xì” mấy tiếng, dỗ dành: “Khê ca nhi à, em cứ thả lỏng đi. Ca nhi thì vốn khó thụ thai hơn, biết đâu nửa cuối năm sẽ có, chuyện này không gấp được đâu.”

“Em cũng hiểu điều đó, chỉ là có chút sốt ruột thôi à.” Cậu thật lòng muốn có một đứa con, là con của cậu và Lâm Tướng Sơn, dù là một tiểu ca nhi trắng trẻo mũm mĩm hay một thằng nhóc khỏe mạnh lanh lợi, tốt bụng giống y như cha nó cũng được.

Cậu sẽ cho con theo Lâm Tướng Sơn lên núi săn bắn, xuống sông bắt cá, cùng làm ruộng ngoài đồng, trông cây lúa đung đưa theo gió. Như vậy, mái ấm nhỏ của cậu và Lâm Tướng Sơn sẽ càng thêm rộn ràng và ấm áp.

Hết chương 78.
​
 
Một Ngày Ba Bữa - Phần Nam
Chương 79​


Buổi trưa, Diệp Khê xuống thôn mua ba mươi quả trứng vịt, vừa về tới nhà thì Ly ca nhi tới tìm, rủ cậu cùng sang thôn bên cạnh hái trà.

Hai người men theo đường núi mà đi, dọc đường gặp không ít thím và ca nhi từ các thôn khác cũng đang trên đường đến hái trà, có cả vài ca nhi nhỏ tuổi đi theo.

Việc hái trà được tính theo cân, mỗi cân được bốn văn, ai hái nhiều thì được nhiều tiền.

Chỉ là lá trà không nặng ký, kể cả người quen tay thì một ngày cũng chỉ hái được năm sáu cân, giỏi lắm thì tám cân là cùng.

Tới nơi, quản sự phát cho mỗi người một chiếc giỏ tre đeo ở hông. Đồi trà xanh mướt, búp non tơ tràn đầy sức sống.

Quản sự dặn kỹ: “Chỉ được hái một búp một lá, không được hái nhiều. Trà Tuyết Hàm Nha Phong này phải gửi đến Tô Giang châu, các vị lão gia phu nhân bên đó chỉ uống mầm non, lẫn nhiều lá là mất giá.”

Mọi người đồng thanh đáp lời, rồi tản ra đi hái trà. Diệp Khê tay khéo, ngón tay lanh lẹ, hái cũng nhanh nhẹn không thua kém ai.

Vậy mà những thím bên cạnh còn nhanh hơn, tiếng “soạt soạt” vang lên không ngớt, ai nấy đều cắm cúi làm việc chẳng ngơi tay.

Mặt trời dần ngả về sau núi, ánh hoàng hôn nhuộm vàng gương mặt Diệp Khê. Cậu khẽ xoay cổ cho đỡ mỏi, đầu ngón tay đỏ lên hơi tê tê, may mà chưa đến mức trầy xước.

Mỗi người hái xong sẽ xách giỏ ra chỗ quản sự để cân và lĩnh tiền công. Có người hái khá, một buổi chiều được hơn hai mươi văn.

Giỏ của Diệp Khê nặng hơn bốn cân, nhận được mười tám văn.

Đợi Ly ca nhi cũng lĩnh tiền xong thì hai người vội vàng về nhà.

“Khê ca nhi, ta được mười lăm văn, ngươi thì sao?”

Diệp Khê đáp: “Mười tám văn, có thím kia được tới hai mươi lăm văn lận.”

Tuy tiền công không nhiều, nhưng cũng thấy vui, dù sao ở nhà cũng chẳng ai đem tiền tới tay. Đi hái trà một buổi chiều cũng đủ mua hơn một cân thịt heo rồi.

“Làm thêm mấy hôm nữa cũng tích được mấy chục văn, nếu nhanh tay thì gom lại chắc cũng được hẳn một xâu.” Ly ca nhi cười nói.

Từ sau khi thành thân, Lý Tập phải bôn ba khắp nơi thu mua heo, chưa sáng đã phải dậy mổ, mang ra chợ bán, về đến nhà thì trời gần tối, nhìn qua là biết cực nhọc vô cùng.

Diệp Khê cười nói: “Sau khi thành thân, ngươi càng biết vun vén cho gia đình rồi đó, chẳng còn như hồi trước khi còn là ca nhi, tiền riêng tiêu xài cứ như nước chảy.”

Ly ca nhi cẩn thận cất mấy đồng tiền vào trong áo: “Lý Tập thuê sạp ở chợ, mỗi tháng phải trả một xâu tiền. Anh ấy dậy sớm về khuya, vất vả suốt ngày, phần lớn tiền kiếm được đều dồn vào đó. Bọn ta cũng tính gom góp ít tiền để sau này mua được một cái sạp riêng, đó mới là chuyện quan trọng nhất.”

Nghe hai vợ chồng nhỏ tuổi đã tính toán chu toàn như vậy, Diệp Khê gật đầu khen: “Ừ đúng rồi, phải tự lo cho cuộc sống của mình, có sản nghiệp riêng mới yên tâm. Sạp chợ tuy đắt nhưng bỏ tiền ra mua là của mình, các ngươi tính thế là phải.”

Ly ca nhi cười tươi: “Chỉ là tiền mua sạp còn đắt hơn cả đất nữa! Dạo này ta tiết kiệm từng đồng, chẳng dám tiêu bậy. Mẹ ta cũng muốn giúp bọn ta một tay, lại đi khai thêm một khoảng đất trồng rau, định đem mớ rau giống ra chợ bán, góp thêm ít tiền cho bọn ta.”

Một nhà cùng nhau cố gắng như thế, sao lại sợ ngày tháng sau này không khá lên được?

x

Về đến nhà mà vẫn chưa thấy Lâm Tướng Sơn đâu, Diệp Khê liền đeo gùi đi ra mảnh đất hoang gần đó cắt ít cỏ tươi. Gần đây rau cần nước mọc non mơn mởn, không chỉ người ăn được mà gia cầm trong nhà cũng thích, cậu lại cắt thêm một ít mang về.

Sau khi về nhà, cậu nhào bột, thêm hành lá và hạt tiêu, hấp một nồi bánh cuộn hành.

Thời điểm này rau sam đang vào độ non nhất, chần sơ rồi trộn dầu vừng làm gỏi rất ngon. Hôm qua lên núi, cậu thấy một cây sưa đỏ, bèn hái một nắm mang về, giờ dùng để xào trứng gà là vừa đẹp.

Trứng xào đọt sưa thơm đến chảy n.ước miếng, Lâm Tướng Sơn vừa bước vào sân đã ngửi thấy mùi, cười nói: “Tối nay ăn đọt sưa đỏ à.”

Diệp Khê đang bày mâm, thấy phu quân nhà mình về thì mỉm cười: “Phải rồi, chỉ mùa này mới có, qua một thời gian nữa là tìm không ra đâu. Trong thôn nhiều người đi tìm nó lắm, em cũng đi không biết bao nhiêu lần, mãi hôm qua mới may mắn hái được chút ít.”

Sưa đỏ là loại rau dại bán chạy nhất, mang lên trấn bán cũng được năm văn một bó, nên nhiều người vào núi tìm. Ngoài ra còn có cây dương xỉ, chần sơ rồi xào với thịt xông khói là ngon nhất. Diệp Khê định khi nào rảnh cũng lên núi tìm, phơi khô rồi để dành ăn dần.

Lâm Tướng Sơn dắt trâu về chuồng, lại ném cỏ cho nó ăn, lúc nảy trên đường về đã dắt nó ra sông ngâm mình một lúc.

Lo xong cho trâu, Lâm Tướng Sơn đi rửa tay: “Mầm cây óc chó nhìn cũng giống sưa đỏ, lúc trước anh không rành, hái nhầm một nắm mang về xào ăn, đắng nghét, may mà mới ăn được vài miếng, không thì nôn mửa tiêu chảy là cái chắc.”

Nghe chuyện dở khóc dở cười của phu quân, Diệp Khê không nhịn được bật cười, người nhà cậu vốn chẳng biết gì về đồ ẩm thực hết.

“Thế còn đỡ, nếu mình hái nhầm cây sưa thối thì mới thật sự đắng đến tận cổ họng, còn chát khủng khiếp nữa cơ.”

Hai người vừa nói vừa cười rồi cùng nhau ăn cơm tối.

Ăn xong thì Lâm Tướng Sơn chủ động đi rửa chén, lau bếp: “Hôm nay mình hái trà cả ngày, chắc ngón tay đau lắm, để anh rửa là được rồi.”

Được phu quân yêu thương, Diệp Khê liền ngồi cạnh làm bạn. Trong ánh đèn dầu mờ mờ, Diệp Khê hỏi: “Hôm nay mình làm việc thuận lợi không?”

Lâm Tướng Sơn gật đầu, tay dùng xơ mướp chà rửa chén: “Nhà đó là hộ lớn, có đến mười mấy mẫu đất, mai anh còn phải đi một chuyến nữa, chủ nhà nói mai sẽ trả công.”

Diệp Khê cười nói: “Em hái trà cả buổi chiều mới được có mười mấy văn thôi, sao bì với mình được, nhưng có thêm một văn thì tốt một văn, để dành được càng nhiều càng tốt, sau này cần tiền thì còn có cái mà dùng.”

Lâm Tướng Sơn gật đầu.

Hai người đều là người thực tế, biết lo toan dành dụm, sau này có chuyện gì thì cũng không đến mức không có tiền xoay xở.

Ngâm chân nước nóng xong, hai người liền vào phòng. Hôm nay áo Lâm Tướng Sơn mặc bị rách một lỗ, Diệp Khê ngồi trên giường khâu lại, Lâm Tướng Sơn sợ hại mắt cậu, còn cố ý đưa đèn dầu đến gần để chiếu sáng cho cậu.

“Hôm nay em đi hái trà, trà ở đó tốt lắm, quản sự nói chỉ được hái đúng một búp một lá ở đầu cành thôi, bảo nếu hái nhiều lá quá thì mấy vị quý nhân lắm tiền không chịu uống, bảo là không đủ quý.” Diệp Khê cảm khái, mấy người dân quê trong núi như bọn họ nào biết mấy chuyện cầu kỳ đó, thường ngày uống chút vụn trà là đã thấy ngon rồi, nhiều khi toàn hái hoa cúc, cỏ dại hay lõi tre từ trên núi về pha uống thôi.

Lâm Tướng Sơn nghe giọng cường điệu của phu lang, cảm thấy vô cùng đáng yêu: “Những chuyện của mấy vị quý nhân đó chúng ta chẳng biết được, ta uống trà cúc của ta vẫn thấy vui vẻ như thường.”

“Đúng vậy, trong truyện kể cũng nói rồi, mấy vị quý nhân đó tuy ăn ngon mặc đẹp, nhưng số mệnh lại lắm trắc trở, không cẩn thận là rơi đầu như chơi. Em thì lại thấy sống nép mình trong núi rừng thế này mới là tốt, tuy bình thường giản dị, nhưng có thể sống yên vui cả đời.”

Lâm Tướng Sơn đã bôn ba nhiều năm, lại càng biết trân quý những ngày tháng bình lặng như hiện tại. Hắn ôm lấy phu lang, hít hà hương thơm trên tóc cậu: “Được sống cùng mình đến đầu bạc răng long chính là tâm nguyện lớn nhất của anh.”

Diệp Khê mặt đỏ ửng, đẩy nhẹ hắn: “Đừng nhúc nhích, em còn chưa thu dọn kim chỉ đâu, coi chừng bị đâm đấy.”

Cất kim chỉ xong, hai người liền thổi tắt đèn rồi cùng nằm xuống. Chỉ là người bên cạnh lại không chịu yên phận, tay đã mò đến dải áo của Diệp Khê. Diệp Khê giữ chặt áo, không cho hắn kéo ra, mặt đỏ tận mang tai, trách yêu: “Cả ngày dùng sức rồi còn chưa mệt sao, còn không chịu nghỉ ngơi cho tử tế.”

Lâm Tướng Sơn thuận thế kéo tay Diệp Khê lại, hôn nhẹ lên đầu ngón tay cậu một cái: “Vẫn còn sức, trong người nóng lắm, phải nhờ mình giúp một tay thôi.”

Diệp Khê tai nóng ran, liền bị kéo vào trong chăn.

x

Mấy ngày sau, Diệp Khê và Ly ca nhi vẫn đều đặn đến trang trại hái trà như thường lệ.

Đang cắm cúi hái, Ly ca nhi nghiêng đầu lại tặc lưỡi nói: “Ta vừa nghe người ta bảo, trà này phải năm cân mới sao được một cân đó, Khê ca nhi, ngươi đoán xem một cân bao nhiêu bạc?”

Không cần nghĩ cũng biết là rất đắt, Diệp Khê đáp: “Chắc cũng phải mấy lượng bạc chứ chẳng chơi.”

Ly ca nhi vỗ ngực, nói: “Tới năm lượng bạc một cân đó! Một ngụm trà là uống luôn tiền của cả một mẫu đất, trời ơi, chẳng khác nào uống vàng.”

Vẻ mặt cậu ta khiến Diệp Khê bật cười: “Nếu không đắt thì cái trang trại trà này lấy gì sinh lời, lại còn thuê được nhiều người như chúng ta đến hái trà cơ chứ.”

Ly ca nhi nghĩ nghĩ cũng thấy đúng: “Có điều trà này chỉ hái đúng mấy cái chồi nhỏ tí ấy, chờ nó ra lá thôi, nghe nói lá cũng chỉ hái đúng hai lá trên cùng, phần lá còn lại thì bị coi là trà loại hai, sẽ đem bán cho các châu khác, giá cũng rẻ hơn.”

Dù rẻ thì cũng phải vài chục đến cả trăm văn, dân quê làm gì có tiền mua chứ. Diệp Khê mỉm cười: “Vậy còn những lá trà khác thì bỏ hết sao?”

Ly ca nhi lắc đầu: “Không biết nữa, chỉ nghe nói hái xong thì phải tỉa cành.”

Diệp Khê chợt nảy ra một ý. Nếu lúc tỉa cành, người của trang trại không cần đến những lá già, lá thô vì thấy vị không ngon, thì liệu có thể mua không nhỉ? Mang về sao khô, nấu trà rồi cho thêm sữa dê để uống cũng được đấy chứ.

Tết Đoan Ngọ sắp đến rồi, nếu có thể mang ra chợ bày bán cũng là chuyện tốt.

Nghĩ vậy nên trước khi ra về, Diệp Khê đặc biệt đi tìm người quản sự để ria mép hình chữ bát hỏi thăm về những lá trà bị bỏ sau khi tỉa cành.

Quản sự thấy cậu lanh lẹ, tay chân sạch sẽ gọn gàng, lại nhớ tới mấy hôm nay có không ít người làm công lén hái trộm trà bỏ trong áo bị đám tá điền và người làm trong trang trại bắt được, nhưng phu lang có dung mạo thanh tú dễ nhìn này thì chưa từng làm mấy chuyện đó.

Nghĩ cậu vừa ngoan vừa đẹp, giọng hắn cũng hòa nhã hơn, nói với Diệp Khê: “Những lá già lá thô ấy chẳng đáng mấy đồng, mang đến xưởng thì cũng chỉ được sao thành bã thôi, bán tầm mười văn một cân. Nếu cậu muốn mua, đợi lúc tỉa cành xong thì lấy hai văn một cân bán cho cậu cũng được.”

Giá này thật sự rất rẻ, mua về tự sao rồi pha trà uống cũng coi như lời rồi, Diệp Khê vui vẻ cảm ơn.

Tối về, cậu kể chuyện này cho phu quân nghe, biết đâu sau này còn kiếm được vài đồng lẻ như món mứt bí đao ấy chứ.

Hết chương 79.
​
 
Bạn phải đăng nhập hoặc đăng ký để bình luận.
    • Back
    Top Bottom