Thời gian trôi nhanh như bóng câu bay qua cửa sổ, thoắt cái đã đến ngày Tiêu Mân và Từ tiểu thư định hôn.
Vốn dĩ Tiêu Vân Chương không định làm gì, nhưng Tiêu Túc Khang luôn cảm thấy nên long trọng hơn một chút.
Đúng lúc Nhị đệ ra ngoài công tác, may mà còn có Cửu đệ – quan viên tam phẩm – có thể đi cùng để nâng thêm thể diện.
Sau khi Tiêu Vân Chương rửa mặt xong, chàng thay một bộ áo bào màu xanh ngọc mới tinh thêu vân mây.
Lâm Thiền giúp chàng thắt thắt lưng da, tạo một nút thắt phức tạp nhất.
Nàng lùi lại một bước, có chút ngại ngùng, đỏ mặt lí nhí nói: "Hay là gọi Khởi Văn đến đi, nàng ấy khéo tay, nút thọ chữ nàng ấy thắt cho chàng lần trước rất đặc biệt."
Nàng định bảo Tiểu Mi đi gọi người.
Tiêu Vân Chương xua tay ngăn lại: "Không cần, rất đẹp.
Một vị quan thanh liêm đâu phải thiếu niên hoa lệ, ta đã qua cái tuổi ham thích những thứ phù phiếm đó rồi."
Chàng lại nói: "Hơn nữa, khí chất và phong thái của ta cũng không cần dựa vào những thứ bề ngoài này để thể hiện."
Nghe lời lẽ tự phụ của chàng, Lâm Thiền khẽ cười nhìn chàng.
Đúng lúc Phúc An vén rèm nói: "Đại lão gia và Mân thiếu gia từ từ đường sang, đang đợi ở cửa viện."
Sau khi Vân Chương rời đi, Lâm Thiền bóc một viên kẹo hoa quế ngậm vào miệng, chợt phát hiện một miếng ngọc bội hình thẻ phúc đặt trên ghế thêu, đáng lẽ phải treo ở thắt lưng chàng, nàng vội vàng nhặt lên đuổi theo.
Tiêu Vân Chương bước qua ngưỡng cửa viện, dừng lại.
Tiêu Túc Khang và Tiêu Mân đang đứng dưới gốc cây nói chuyện, định bước tới, chợt nghe thấy có người gọi mình từ phía sau.
Chàng quay đầu lại thấy Lâm Thiền nhanh chóng chạy đến gần.
Chàng cũng không quay người lại, chỉ nghiêng mình, mỉm cười lặng lẽ nhìn nàng.
Lâm Thiền đi đến trước mặt, hơi thở gấp gáp nói: "Cửu gia quên đeo ngọc bội rồi!"
Nhất thời không để ý gì khác, nàng cúi đầu đưa ngọc bội đến gần thắt lưng chàng, rồi mò mẫm thắt một vòng vào thắt lưng da.
Nàng đã quên mất giữa ban ngày ban mặt, hành động này quyến rũ đến nhường nào.
Tiêu Vân Chương lặng lẽ liếc nhanh qua gốc cây đang nở hoa, rồi lại âm thầm thu tầm mắt lại, chăm chú nhìn đỉnh đầu Lâm Thiền, nơi cài một chiếc trâm bạc mạ vàng khảm đá quý hình bướm, khẽ lay động theo cử chỉ của nàng.
Lâm Thiền đeo ngọc bội xong, trong lòng đã yên tâm.
Nàng ngẩng đầu lên thì thấy Cửu Gia cúi đầu ghé sát lại, nàng nhất thời ngây người.
Khi nàng kịp phản ứng, môi chàng đã nóng bỏng hôn lên.
Nàng cố gắng tránh né, nhưng bị chàng giữ chặt không thể cử động.
Nàng ngẩng đầu muốn né tránh cũng không kịp, lưỡi chàng đã tiến vào miệng nàng.
Trước đó nàng vừa uống trà Long Tỉnh Vũ Tiền, đầu lưỡi còn vương chút vị chát nhạt, nhưng rất nhanh đã tan biến, bởi vì miệng nàng quá thơm ngọt.
Khi Tiêu Vân Chương thẳng lưng, viên kẹo hoa quế đã nằm trong miệng chàng.
Chàng vuốt má nàng, giọng nói khàn khàn: "Về phòng đi!"
Đâu cần chàng nhắc nhở nữa, Lâm Thiền đẩy chàng một cái, xoay người bỏ đi!
Vẻ mặt chàng hiện lên nụ cười nhạt, cho đến khi cánh cửa khép lại, che khuất bóng dáng đơn độc của nàng, chàng mới kéo vạt áo, bước đến gần cha con Tiêu Túc Khang
đứng xem kịch đã lâu.
Tiêu Mân chắp tay làm lễ, gọi một tiếng: "Tiểu thúc."
Tiêu Vân Chương gật đầu.
Tiêu Túc Khang ho khan một tiếng: "Tuy thương tình đệ mới tân hôn, nhưng khí thế chủ tử cần có không thể bỏ."
Tiêu Vân Chương cười mà không nói gì, hai người sánh vai bước qua rừng trúc xanh mướt.
Tiêu Mân không xa không gần đi theo phía sau, biểu cảm ngoài mặt bình thản, nhưng trong lòng như sóng biển cuộn trào.
Cho đến bây giờ, hắn vẫn còn ngơ ngác, như thể chìm đắm trong một giấc mơ.
Năm năm trước, vào ngày trước khi cả nhà Lâm Thiền rời kinh điều đến phương Nam, nàng từng đến cửa bái phỏng.
Hắn tránh khỏi tai mắt hầu cận, lặng lẽ theo sát sau lưng nàng vào đến hoa viên, thấy nàng cho thị nữ tùy thân lui ra, bước đến trước một gốc hải đường đỏ, bỗng quay đầu nhìn hắn, mỉm cười hỏi: "Huynh định theo ta đến bao giờ?"
Hắn bước đến gần mới nói: "Ta muốn cùng nàng đến Chiết Giang."
Nàng lắc đầu: "Huynh là đích tôn của Tiêu phủ, gánh vác trọng trách vinh hiển tổ tông, học hành khoa cử tiến thân vào kim mã ngọc đường, đâu có thời gian màng đến tình yêu nam nữ."
Thực ra hắn biết những lời đó cũng chỉ là nói miệng mà thôi.
Khi hắn đưa tay ngắt đóa hải đường kiều diễm ấy, nàng muốn ngăn lại thì đã không kịp, liền dậm chân nói:"Hoa đẹp chẳng chịu nổi bàn tay hái, huynh để nó sống thêm vài ngày nữa đi."
Hắn mặc kệ, đưa tay cài hoa lên tóc nàng, khẽ nói: "A Thiền, ta ngày đêm vì nàng mà cơm không nghĩ, nóng trông nàng đến Tiêu phủ chơi, nhưng ý trời không chiều lòng người.
Lần chia ly này không biết bao giờ mới gặp lại, nhưng chỉ cần nghĩ đến, trái tim này liền đau như dao cắt."
Nàng đỏ mặt, một lúc sau mới nói: "Lời huynh nói thật không may mắn.
Chúng ta có hôn ước, đợi đến tuổi cập kê là ta sẽ lên kinh gả cho huynh.
Chỉ bốn năm thôi mà, huynh có gì mà không chờ được!
Đến lúc đó..."
Nàng dừng lại, có chút ngượng ngùng: "Đến lúc đó huynh đừng quên ta trước nhé."
"Sao có thể chứ."
Hắn vỗ ngực cam đoan: "Kiếp này trái tim ta đều là của nàng, nếu nàng không tin, bây giờ ta sẽ mổ ra cho nàng xem."
Nàng liền nở nụ cười tươi như hoa, muốn nói gì đó lại nuốt vào, nuốt vào rồi lại muốn nói cho hắn biết, nắm chặt vạt áo một lúc lâu sau, nàng mới khẽ nói: "Trái tim ta cũng là của huynh.
Kiếp này ta chỉ gả cho huynh thôi."
Thoáng thấy nha hoàn đi đến, nàng vội vàng rút bông hoa hải đường trên tóc xuống, ném vào người huynh, vén váy lên chạy đi.
Hắn tưởng nàng sẽ cam tâm bỏ đi cái hư danh chính thê, muốn mãi mãi ở bên hắn, bởi vì nàng tuyệt đối không phải loại người tầm thường.
Cô gái nói kiếp này chỉ gả cho hắn, vậy mà hai tháng trước lại gả cho tiểu thúc.
Hắn trốn trong Hàn Lâm Viện không về, vẫn luôn mơ hồ không muốn tin.
Nhưng vừa nãy nhìn thấy tiểu thúc cúi xuống hôn nàng, nàng thuận theo ngẩng đầu đón nhận...
Tim hắn, thật sự đã tan nát rồi.Xe ngựa và những chiếc xe kéo chở sính lễ dần dừng lại, Tiêu Túc Khang và hai người kia nhác thấy Từ Bỉnh Chính đứng trước cổng phủ đích thân nghênh đón.
Ông ta thấp bé gầy gò, mặc áo choàng màu trầm hương, tinh thần lại vô cùng quắc thước.Tiêu Túc Khang dẫn Tiêu Mân đến trước mặt ông ta, hai bên cùng hành lễ.
Đợi lễ xong, Tiêu Vân Chương mới tiến lên chắp tay hàn huyên.Từ Bỉnh Chính nhìn thấy chàng liền tỏ vẻ kinh ngạc mừng rỡ, mỉm cười nói: "Ngày trước ba lần bảy lượt mời ngươi đều không chịu nể mặt, hôm nay rồng đến nhà tôm, thực sự khiến mái tranh rạng rỡ!"
Tiêu Vân Chương điềm nhiên đáp: "Từ các lão khiêm tốn quá, không phải hạ quan không đến, thực sự là vì công vụ bận rộn không có thời gian rảnh."
Từ Bỉnh Chính không nói nhiều nữa, chỉ mỉm cười cho qua.Đám người bước vào Hoa Sảnh.
Trong sảnh đầy những quan viên quyền quý đương triều đang ngồi, tiếng nói cười huyên náo, hương trà bay lượn, trên mặt ai nấy đều nở nụ cười hân hoan.Yến tiệc bày bàn theo hướng Nam Bắc.
Từ Bỉnh Chính, Tiêu Túc Khang và Tiêu Mân ngồi ở vị trí chủ tọa phía Bắc.
Tiêu Vân Chương và Đại Lý Tự Khanh - Vương Xương Hành làm chủ khách ngồi ở phía Nam.
Những người còn lại ngồi theo phẩm cấp chức quan, trật tự đâu ra đấy, chưa đầy nửa khắc đã sắp xếp ổn thỏa.Vương Xương Hành trước đó đi Lưỡng Giang tthi sát quan lại, thoáng cái đã ba tháng trôi qua, mãi nửa đêm hôm qua mới trở về, chưa hay biết chuyện lớn xảy ra trong thành.
Ông ta có ý muốn gả cô con gái thứ năm của mình cho Tiêu Vân Chương, một là để lôi kéo chàng trở thành vây cánh của Từ Bỉnh Chính, hai là cũng coi trọng tài năng của chàng, hẳn là một rể hiền khó có được.
Thế là ông ta đích thân rót rượu mời chàng, vừa nói: "Hôm nay được hưởng lây hỉ khí của nhà họ Tiêu, ngày mai Vương phủ ta ắt cũng có hôn sự viên mãn."
Tiêu Vân Chương khoan thai ngửa cổ uống cạn chén rượu, làm như vô tình hỏi: "Vương đại nhân lời này là sao?"
Vương Xương Hành mặt mày rạng rỡ đắc ý: "Ngày mai ta vào cung diện thánh, chuyện hôn sự của ngươi và Ngũ nhi nhà ta dĩ nhiên sẽ có kết quả rõ ràng.
Có thể rước được rể hiền như Tiêu Thị Lang, đó là đại hạnh của ta trong đời này."
Tiêu Vân Chương trong lòng cười lạnh nhưng không biểu lộ ra ngoài, đợi ông ta vui vẻ xong, mới chậm rãi nói: "Tạ ơn Vương đại nhân ưu ái, chỉ có điều hai tháng trước, ta đã chính thức cưới con gái của Lâm Chi Nghiêu làm vợ rồi!"
Nụ cười trên môi Vương Xương Hành chưa tắt, mắt lộ vẻ kinh ngạc, bán tín bán nghi: "Thật sao?"
"Ta chưa bao giờ nói dối."
Nghe lời này, Vương Xương Hành bắt đầu lo lắng, ngẩng đầu hỏi Từ Bỉnh Chính: "Từ các lão, Tiêu Thị Lang thực sự đã thành thân rồi sao?"
Khách khứa đều cười ồ lên, có người xen vào nói: "Hôn nhân đại sự há phải trò đùa, sao có thể giả dối!"
Vương Xương Hành khó chịu trong lòng, nhất thời mất kiểm soát, lời nói thẳng thừng hướng về phía Từ Bỉnh Chính: "Từ các lão rõ ràng biết ta đã tấu thỉnh Hoàng thượng tứ hôn, sao ngài không ngăn cản?"
Khách khứa lén lút nhìn phản ứng của Từ Bỉnh Chính.
Từ Bỉnh Chính rất điềm tĩnh, thậm chí còn mỉm cười: "Ta trung thành với Hoàng thượng để chỉnh đốn triều cương, lo liệu chính sự dẫn dắt dân sinh, lẽ nào còn phải quản trời muốn mưa mẹ muốn gả chồng!"
Mặt ông ta bỗng trầm xuống: "Vương đại nhân say rồi, đỡ ông ta đi phòng khách nghỉ ngơi."
Lập tức ba bốn Cẩm Y Vệ nhanh nhẹn xông đến, khoác tay ông ta lên vai, không nói tiếng nào liền khiêng ra khỏi hoa sảnh.Khách khứa lập tức im phăng phắc.
Từ Bỉnh Chính điềm tĩnh nói: "Vương đại nhân say rượu, không liên quan gì đến các vị.
Hôm nay là ngày lành của con gái ta đính hôn, các vị cứ tự nhiên ăn uống không cần câu nệ."
Đợi không khí sôi nổi trở lại, ông ta nhìn Tiêu Mân hỏi: "Ở Hàn Lâm Viện con thấy mình có tiến bộ không?"
Tim Tiêu Mân trĩu xuống, đang còn cân nhắc, Từ Bỉnh Chính đã mỉm cười: "Ta chẳng qua là tùy tiện hỏi thôi, con cứ nói thật là được."
Ai mà chẳng biết từng lời của Từ các lão đều ẩn ý thâm sâu, chưa bao giờ nói lời thừa!
Giọng Tiêu Mân căng lại, đứng dậy chắp tay đáp:"Hàn Lâm viện chuyên phụ trách bút đàm, văn thư, lo việc soạn chiếu, tu sử.
Con theo học sĩ Dương đại nhân biên tu Thái Tổ Thực Lục, suốt ngày cần mẫn với văn chương, nghiên cứu thi từ, ca phú, thư họa.
Tuy là rèn mình để dựng gốc, nhưng đối với chuyện trị quan, an dân, mưu lược giúp nước mạnh dân giàu vẫn như nhìn trăng qua sương, mờ mịt chẳng thấy rõ hư thực, đó chính là điều con lấy làm tiếc!"
Từ Bỉnh Chính gật đầu, vuốt râu cười nói:
"Con đáp thật lòng.
Chốn Hàn Lâm ba nghìn cảnh xuân thu, buồn thương trăng gió há phải là con đường trị thế giúp đời?
Đừng để phí hoài năm tháng ở đó.
Vừa hay chức Tả thiêm Đô ngự sử của Đô sát viện còn khuyết, đợi sau khi đại lễ thành, Hoàng thượng cũng bế quan xong, ta sẽ dâng tấu xin chỉ cho ngươi nhậm chức.
Tiêu Mân, cứ thỏa chí tung hoành bốn bể mà lập nên công lớn đi."
Tiêu Mân vẫn còn ngây người, Tiêu Túc Khang dùng chiếc đũa chọc mạnh vào eo hắn một cái, hắn mới bừng tỉnh, vội vàng quỳ xuống lạy tạ.Tiêu Vân Chương thu trọn cảnh này vào mắt.
