Cập nhật mới

Dị Giới  Đăng Hoa Tiếu

Đăng Hoa Tiếu
Chương 80​


Lục Đồng liếc nhìn ông ta, một Nha hoàn khác của Triệu thị đang chỉ huy người đàn ông này mang đồ vật trong tay ra sân đặt xuống, thoáng nhìn có vẻ là gà rừng, ngỗng vịt và các sản vật địa phương khác.

Người đàn ông đi vòng qua Lục Đồng, lau mồ hôi, qua cổng sân đối với Triệu thị đang hóng mát trong hoa sảnh nói: "Phu nhân..."

"Biết rồi.", Triệu thị nghe có vẻ không kiên nhẫn lắm.

Người này liền có vẻ lúng túng, nói vài câu với Nha hoàn của Triệu thị rồi vội vàng rời đi.

Lục Đồng nhìn theo bóng lưng của ông ta, vừa đi vừa hỏi Thúy Nhi: "Ông ấy là..."

Thúy Nhi cười nói: "Đó là Kỳ đại nhân của Thẩm Hình Viện, là một thuộc hạ đắc lực của lão gia chúng ta."

Thuộc hạ đắc lực?

Lục Đồng nhớ lại chiếc áo cũ đã bạc màu trên người ông ta vừa rồi, cùng với thái độ ra lệnh của các Nha hoàn của Triệu thị đối với ông ta, nàng cố ý hỏi: "Phạm đại nhân rất coi trọng ông ấy sao?"

"Đương nhiên là coi trọng rồi.", Có lẽ vì được Lục Đồng tặng dầu dưỡng, Thúy Nhi cũng vui vẻ nói thêm vài câu: "Khi lão gia từ huyện Nguyên An về, còn đặc biệt đưa Kỳ đại nhân cùng về Thịnh Kinh." Nói đến đây, Thúy Nhi có chút ngạc nhiên, "Sao Lục đại phu lại hỏi về Kỳ đại nhân?"

Ngân Tranh đẩy Thúy Nhi một cái, khẽ cười nói: "Vị đại nhân đó dung mạo không tệ, khí thế bất phàm..."

Thúy Nhi hiểu ý, che miệng cười nói: "Thật đáng tiếc, Kỳ đại nhân đã có vợ con rồi, nhưng mà..." nàng ta liếc nhìn Lục Đồng một cái, không nói tiếp.

Lục Đồng hiểu rõ ánh mắt của nàng ta, trong mắt người Phạm phủ, một nữ y xuất thân thấp kém, dù gả làm thiếp cho một quan nhỏ cũng là tốt lắm rồi.

Đợi ra khỏi cổng Phạm phủ, sau khi Thúy Nhi đi khỏi, Lục Đồng đứng ở cổng, quay người nhìn về phía biển hiệu Phạm phủ.

Ngân Tranh hỏi: "Cô nương sao thế?"

"Ta đang nghĩ…"

Lục Đồng nói rất khẽ: "Người vừa gặp kia."

"Kỳ đại nhân ư?", Ngân Tranh sửng sốt.

Lục Đồng nói: "Ông ta có vấn đề."

Thúy Nhi nói Kỳ đại nhân là người được Phạm Chính Liêm coi trọng, nên đã đưa ông ta từ huyện Nguyên An về, nhưng nhìn y phục và địa vị của vị Kỳ đại nhân này trong Phạm phủ, không khó để nhận ra ông ta sống rất túng thiếu.

Điều này thật kỳ lạ, một cánh tay đắc lực của Phạm Chính Liêm, sao lại có thể sống khốn khổ đến thế?

Hơn nữa Thúy Nhi nói ông ta là từ huyện Nguyên An về...

Cũng có nghĩa là, vị Kỳ đại nhân này, từ khi Phạm Chính Liêm bắt đầu làm quan đã luôn ở bên cạnh ông ta, chắc chắn biết không ít bí mật của Phạm Chính Liêm.

"Ngân Tranh, ngươi nhờ Tào gia dò hỏi một chút về vị Kỳ đại nhân vừa rồi."

Nàng cần biết lai lịch của vị Kỳ đại nhân này, mới có thể hốt thuốc đúng bệnh.

"Cô nương,…", Ngân Tranh có vẻ khó xử, "tiền chúng ta kiếm được trừ ăn uống ra, đều đổ hết vào Khoái Hoạt Lâu rồi. Tin tức của Tào gia đắt, tiền chia lãi không đủ chi, muốn dò la tin tức thêm, chỉ có thể ghi nợ với Đỗ chưởng quầy thôi."

"Vậy thì ghi nợ.", Lục Đồng thu hồi ánh mắt, tự nhiên bước đi.

Ngân Tranh bất đắc dĩ, đành phải vội vàng đuổi theo, mới đi được hai bước, đột nhiên "ơ" một tiếng.

Lục Đồng dừng bước: "Sao vậy?"

Ngân Tranh chỉ về phía đối diện đường: "Hình như là Đoàn tiểu công tử bên cạnh Bùi đại nhân?"

Lục Đồng giật mình, theo ánh mắt của Ngân Tranh nhìn qua, quả nhiên thấy ở quán trà đối diện, dưới bóng râm có một người ngồi uống trà quay lưng về phía họ. Vì không thấy mặt nên không thể phân biệt có phải là Đoàn Tiểu Yến hay không.

Nàng nhíu mày: "Ngươi chắc không nhận nhầm người?"

Ngân Tranh rất tự tin: "Không thể nhầm được, ta gặp nhiều người, rất giỏi nhận mặt." Nói xong, nàng chủ động vẫy tay về phía đối diện gọi: "Đoàn tiểu công tử!"

Qua một lúc sau, người ngồi ở quán trà mới chậm rãi quay người lại, thấy hai người Lục Đồng cũng giật mình, rồi lộ vẻ vui mừng, đứng dậy bước tới nói: "Lục đại phu, Ngân Tranh cô nương."

Quả nhiên là Đoàn Tiểu Yến.

Lục Đồng đảo mắt nhìn quanh bên cạnh Đoàn Tiểu Yến, không thấy Bùi Vân Ánh, bèn hỏi: "Sao Đoàn tiểu công tử lại ở đây?"

"Đang bận công vụ, đi ngang qua đây, tiện thể ngồi xuống uống tách trà, không ngờ lại gặp được Lục đại phu." - cậu cười rất nhiệt tình, rồi hỏi lại Lục Đồng: "Còn Lục đại phu?"

"Ta đang ở đây thăm bệnh cho người ta."

Đoàn Tiểu Yến "à" một tiếng, nhìn ra xa, ngượng ngùng nói với Lục Đồng: "Cái đó... Lục đại phu, ta còn có công vụ, phải đi trước một bước. Đợi mấy ngày nữa nghỉ, ta sẽ bảo đại nhân ghé thăm y quán các người, trà thuốc lần trước thật sự rất hiệu quả."

Lục Đồng gật đầu với hắn: "Đoàn công tử đi thong thả."

Đoàn Tiểu Yến nhanh chóng rời đi, Lục Đồng nhìn theo bóng lưng hắn, một lúc lâu không nói gì.

Ngân Tranh nhắc: "Cô nương không đi sao?"

Lục Đồng thu hồi ánh mắt: "Đi thôi."

......

Đoàn Tiểu Yến trở về Điện Soái Phủ, đồng liêu cấm vệ Mộc Liên vừa từ võ trường về, nói Tiêu Trục Phong mua mận trong doanh, bảo hắn tự vào trong đó lấy mà ăn.

Đoàn Tiểu Yến khoát tay, hỏi Mộc Liên: "Đại nhân có trong đó không?"

"Không có.", Mộc Liên cắn một miếng mận xanh vỏ, chua đến nỗi nửa ngày không mở được mắt, "Người tìm đại nhân có việc à?"

Đoàn Tiểu Yến lắc đầu: "Không có việc gì."

Mộc Liên đi vào rồi, Chỉ Tử từ góc chạy ra, đầu cọ vào lòng cậu hết lần này đến lần khác, Đoàn Tiểu Yến ngồi xuống đất, nhưng tâm trí đã bay đi đâu rồi. Câuk vuốt đầu con chó, lẩm bẩm: "Thật là kỳ lạ, cách xa như vậy, thậm chí chưa thấy mặt, sao có thể nhận ra ta được?"

Phía sau có người hỏi: "Cái gì mà sao nhận ra đệ được?"

Đoàn Tiểu Yến giật mình, quay đầu lại thấy Bùi Vân Ánh từ ngoài cửa đi vào.

Giữa trời hè, hắn vẫn mặc trang phục gấm đỏ của Điện Tiền Ti, cổ áo cài cẩn thận, không thấy chút nào là nóng nực, ngược lại còn thoải mái sảng khoái.

"Ca về rồi à?", Đoàn Tiểu Yến đứng dậy, đi theo hắn vào trong doanh.

Vừa vào cửa, hai người đồng thời sững người.

Trước cửa doanh trại Điện Soái Phủ chất một chục giỏ tre, trong giỏ tre đầy ắp mận xanh, một đám thân binh đang ăn đến nhăn mặt nhíu mày, trong không khí tràn ngập một mùi chua.

Bùi Vân Ánh nhíu mày: "Cái gì thế?"

Mộc Liên vội nói: "Tiêu phó sứ gửi tới. Nói trời nóng, đặc biệt mua cho anh em giải khát. Phó sứ còn đặc biệt chọn một giỏ ngon nhất để trong phòng đại nhân."

Thấy Bùi Vân Ánh im lặng, bên cạnh Hoàng Tùng cũng nói: "Phó sứ mua mận này ngon lắm, chỉ là hơi chua thôi."

Bùi Vân Ánh đưa tay ấn vào trán: "... Biết rồi." Đi được vài bước, lại quay đầu, không nhịn được nói: "Chuyển vào sân trong, đừng chất đống ở cửa."

"Vâng."

Bùi Vân Ánh vào phòng mình, vừa quay đầu lại đã thấy Đoàn Tiểu Yến vẫn còn đó, bèn hỏi: "Có chuyện gì?"

Đoàn Tiểu Yến quay người khép cửa lại, đợi Bùi Vân Ánh ngồi xuống bên bàn mới tiến đến gần: "Ca à, hôm nay Lục đại phu ở Nhân Tâm y quán lại đến phủ họ Phạm."

"Ừm."

"... Ta có chào hỏi ngài ấy."

Động tác rót trà của Bùi Vân Ánh khựng lại.

Hắn ngước mắt lên: "Lộ tẩy à?"

"Oan uổng quá!", Đoàn Tiểu Yến kêu oan, "Trời nóng thế này, ta chỉ qua quán trà đối diện uống bát trà, ai ngờ được Lục đại phu lại tình cờ ra ngoài vào lúc đó. Lúc ấy ta còn quay lưng về phía ngài ấy, cách một con phố, ngay cả huynh cũng chưa chắc nhận ra ta, ai ngờ nàng ấy lại nhận ra ta, không hiểu kiểu gì?"

Bùi Vân Ánh liếc nhìn cậu ta, cúi đầu uống trà: "Nàng ấy nói gì?"

"Chẳng nói gì cả. Ta bảo ta đi công vụ ngang qua, ngài ấy không nghi ngờ gì, ta liền đi luôn."

Bùi Vân Ánh gật đầu.

Thấy hắn không có phản ứng gì, Đoàn Tiểu Yến gan lớn hơn một chút, mở lời: "Ca, ta theo dõi nhà họ Phạm cũng nửa tháng rồi, Lục đại phu ngoài việc châm cứu cho Phạm phu nhân cũng chẳng làm gì khác. Trà thuốc của ngài ấy bán chạy, Phạm Thích Phu nhân, lại không ảnh hưởng gì đến Điện Tiền Ti của chúng ta. Có phải huynh quá lo lắng về ngài ấy không?"

Bùi Vân Ánh đậy nắp trà: "Tin tưởng nàng ta đến thế sao?"

"Cũng không hẳn là tin tưởng.". Đoàn Tiểu Yến nói một cách chân thành: "Chủ yếu là ngày nào cũng theo dõi, tiền xe ngựa, tiền trà nước, tiền ăn uống bên ngoài... tiền tháng không đủ xài, huynh cho ta mượn một ít..." Cậu vừa nói vừa sờ vào thắt lưng mình, bỗng khựng lại.

"Sao thế?"

Đoàn Tiểu Yến nhìn anh: "Ta mất túi thơm rồi."

"Bị trộm à?"

"Không phải, trong đó không có tiền."

Bùi Vân Ánh im lặng: "Vậy sao mặt mày ủ rũ thế?"

"Túi thơm đó là huynh tặng ta mà!". Đoàn Tiểu Yến kêu lên: "Lúc mới vào Điện Tiền Ti, huynh tặng ta cái túi thơm, trên đó còn có tên ta nữa."

Bùi Vân Ánh nhắc nhở: "Nghĩ xem đánh rơi ở đâu, đã tìm trong doanh trại chưa?"

"Không nhớ nổi, lúc chiều khi ta uống trà đối diện nhà họ Phạm tính tiền vẫn còn,…. à!"…, Ánh mắt cậu ta chợt động, "Không phải là rơi lúc nói chuyện với Lục đại phu chứ? Lúc đó ta đến vội vã, đi cũng gấp, có khi rơi trước cửa nhà họ Phạm."

Nghe vậy, tư thế vốn uể oải của Bùi Vân Ánh bỗng thẳng người lên đôi chút, hỏi: "Đệ nói Lục Đồng nhặt được?"

"Chỉ là có thể thôi.", Đoàn Tiểu Yến gãi đầu, "Cũng không tiện hỏi người ta."

"Sao lại không hỏi?", Bùi Vân Ánh hỏi ngược lại.

Đoàn Tiểu Yến ngạc nhiên: "Trong túi thơm đến một đồng tiền đồng cũng không có, Lục đại phu lấy nó làm gì? Hơn nữa, nếu thật sự đi hỏi, Lục đại phu còn tưởng đệ nghi ngờ ngài ấy ăn trộm, người khác nghe được sẽ nghi ngờ phẩm hạnh của Lục đại phu, thế không hay ho gì."

Bùi Vân Ánh: "Khổ công đệ nghĩ cho nàng ta thật chu đáo."

Chưa đợi Đoàn Tiểu Yến nói gì, hắn lại tiếp tục: "Mấy ngày nữa ta sẽ đi cùng đệ đến Nhân Tâm y quán một chuyến."

Đoàn Tiểu Yến kinh ngạc nhìn hắn: "Huynh thật sự muốn hỏi Lục đại phu sao? Tại sao?"

"Bởi vì trên túi thơm có tên đệ."

"Tên ư?"

"Người khác nhặt được thì thôi, nhưng bị Lục Đồng nhặt được, ta sợ đệ bị bán đi còn giúp người ta đếm tiền."

Đoàn Tiểu Yến không hiểu: "Một cái túi thơm thì bán được gì của ta?"

Cái đó thì nhiều lắm, Bùi Vân Ánh cười cười: "Ví dụ như..."

"Tống tiền."

"Tống tiền?", Đoàn Tiểu Yến kinh ngạc, "Lấy túi thơm tống tiền đệ cái gì? Đệ đâu phải con gái, không lẽ lấy cái này làm vật định tình ép ta cưới nàng ấy?". Cậu ta nói nói, tự mình cũng giật mình, suy nghĩ một lúc, lẩm bẩm: "Nói vậy cũng không phải không có khả năng, hôm nay chỉ một cái bóng lưng mà ngài ấy đã nhận ra ta, có thể thấy ta để lại ấn tượng rất sâu trong lòng Lục đại phu... Nhưng ta hiện giờ còn chưa đến tuổi trưởng thành, chuyện hôn nhân đại sự vẫn chưa thể tự quyết định..."

Cậu ta tự lẩm bẩm, bất ngờ bị đập một xấp sổ sách dày cộp lên đầu, Bùi Vân Ánh đứng dậy đi qua người cậu ta, nói: "Được lắm, nếu thật sự có ngày đó, ta cũng coi như là nửa trưởng bối của đệ, nhất định sẽ tặng đệ một món quà hậu hĩnh."

"Chúc hai vị tài tử giai nhân, trời sinh một cặp."
​
 
Đăng Hoa Tiếu
Chương 81​


Kinh thành đã qua tiết Tiểu Thử, thời tiết càng thêm oi bức.

Trước cửa tiệm giày lụa ở phố Tây, dựng mái che bằng vải gấm, đến chiều tối, từng nhóm hai ba người bán hàng rong ngồi dưới mái che hóng mát.

Hôm nay hiếm có được một ngày mát mẻ, sáng sớm không có nắng, Đỗ Trường Khanh dẫn chủ tớ Hạ Dung Dung đi dạo phố, tiện thể mua ít đặc sản cho cha mẹ Hạ Dung Dung, trong y quán chỉ để lại A Thành và Ngân Tranh giúp Lục Đồng sắp xếp dược liệu.

Lục Đồng ngồi trong y quán, xếp những gói "Tiêm Tiêm" mới làm xong vào góc tủ dài, mấy ngày trước nàng lại mượn của Đỗ Trường Khanh một trăm lạng bạc, chỉ có thể làm thêm trà thuốc để bù đắp.

Ngân Tranh đang quét nhà, A Thành đi đến tiệm nước phố Tây mua nước đường cho Lục Đồng.

Đỗ Trường Khanh khó hiểu về khẩu vị của Lục Đồng, nhưng tiệm nước mới mở này đối với Lục Đồng mà nói, vừa đủ ngọt, hai ly tổng cộng ba đồng tiền, những người khác trong y quán chê quá ngọt, Lục Đồng mỗi ngày đều mua về, một mình uống hai ống tre.

Khoảng nửa nén hương sau, Lục Đồng vừa mới sắp xếp xong trà thuốc, A Thành đã trở về.

A Thành trở về với vẻ mặt ngập ngừng, tay xách ống tre đựng nước đường, có vẻ bồn chồn không yên.

Lục Đồng liếc nhìn cậu ta: "Sao không vào?"

Chưa đợi A Thành nói gì, phía sau đột nhiên vang lên tiếng người: "Lục đại phu!"

Động tác để trà thuốc của Lục Đồng khựng lại, Ngân Tranh đang quét nhà cũng ngẩng người lên nhìn ra cửa.

Đoàn Tiểu Yến cười hì hì bước vào từ ngoài cửa, thân thiện chào hỏi mọi người: "Ngân Tranh cô nương."

Lục Đồng nhìn về phía cậu ta, phía sau Đoàn Tiểu Yến là một chàng trai tuấn mỹ đeo kiếm, mỉm cười đón lấy ánh mắt của nàng.

Lục Đồng lòng chùng xuống.

Người này đúng là ám hồn bất tán.

Nàng dừng lại một chút, nhạt giọng mở lời: "Sao Bùi đại nhân lại đến?"

Bùi Vân Ánh bước vào: "Mua thuốc."

"Mua thuốc?"

Đoàn Tiểu Yến quay người: "Gần đây là mùa hạ, khí trời oi bức, huynh đệ trong doanh trại ra ngoài đi lại khó tránh bị nắng nóng, đại nhân muốn mua ít trà thuốc giải nhiệt, về sau đun cho huynh đệ cùng uống." Cậu ta cười với Lục Đồng: "Thế nên nghĩ đến đều là người quen, đặc biệt đến ủng hộ Lục đại phu một phen."

Lục Đồng gật đầu: "Đa tạ." Rồi nói với hai người: "Xin đợi một lát."

Nàng ngồi xuống bàn, lấy giấy bút viết đơn thuốc, Bùi Vân Ánh đứng trước tủ thuốc, ánh mắt lướt qua nét chữ bay bướm của nàng, khẽ nhướng mày.

Lục Đồng không hề nhận ra, viết xong đưa đơn thuốc cho A Thành, A Thành đi bốc thuốc. Ngân Tranh liếc nhìn hai người, cười nói: "Hai vị ngồi đợi một lát, nô tỳ đi pha..."

Chữ "trà" còn chưa nói ra, hai ống tre đựng nước đường đã được đặt lên bàn nhỏ.

Bùi Vân Ánh ngước mắt, Lục Đồng mỉm cười thu tay lại: "Nước đường mới mua, đại nhân và Đoàn tiểu công tử có thể nếm thử."

Đây là ý không định pha trà cho họ rồi.

Một ly nước đường uống xong cũng chỉ mất một lúc, pha trà uống trà thì phải mất một hồi lâu, Lục Đồng tuy không nói rõ, nhưng cũng coi như đã bày tỏ ý muốn đuổi khách một cách triệt để.

Bùi Vân Ánh ánh mắt lướt qua mặt Lục Đồng, một lúc sau, hắn lắc đầu, tốt tính cầm lấy ống tre đựng nước đường uống một ngụm.

Khoảnh khắc tiếp theo, nụ cười trên mặt chàng trai trẻ khựng lại.

Bên cạnh, Đoàn Tiểu Yến đã kêu lên: "Khụ khụ khụ, sao ngọt thế này! Lục đại phu, người mua cái gì vậy?!"

"Nước gừng mật.", Lục Đồng nói: "Rất ngọt sao? Ta thấy vừa phải, trong y quán dược liệu đều đắng, nước gừng mật trong tay Đoàn tiểu công tử, so với nước thuốc, ngọt hơn nhiều."

Nàng thần sắc bình tĩnh, giọng điệu không có chút chế giễu nào, không thể nhìn ra là cố ý trêu chọc hay không.

Bùi Vân Ánh đặt ống tre xuống, thở dài: "Có lý."

Lục Đồng nhìn về phía hắn.

Người này trên mặt không thấy giận dữ, thái độ luôn luôn lịch sự ôn hòa, không biết là tu dưỡng tốt hay tâm cơ sâu.

A Thành vẫn đang bốc thuốc, Đoàn Tiểu Yến đưa nắm tay lên miệng khẽ ho hai tiếng, tìm chuyện để nói: "Lục đại phu, lần trước gặp người ở trước cửa phủ họ Phạm, vốn muốn nói chuyện với người thêm vài câu, tiếc là lúc đó công vụ bận rộn... những ngày này ngài thế nào? Không có ai đến gây phiền phức chứ?"

Lục Đồng ngồi xuống bên bàn: "Không có gì đâu, cảm ơn Đoàn công tử đã quan tâm."

Đoàn Tiểu Yến lại ho thêm hai tiếng: "Nói ra thì, lần trước ở Phạm phủ, ta có đánh mất túi thơm..." Khi nói câu này, hắn thăm dò nhìn về phía Lục Đồng.

Lục Đồng im lặng nhìn cậu ta.

Đoàn Tiểu Yến lắp bắp: "Ngài... Ngài có thấy túi thơm của ta không?"

Trong y quán lặng đi một lúc.

Mây xám che phủ bầu trời, cành lá cây mận trước cửa rung rinh trong gió.

Một lát sau, Lục Đồng bình tĩnh lên tiếng: "Đoàn công tử nghi ngờ ta ăn cắp túi thơm của ngài sao?"

A Thành đang ngồi xổm trước tủ thuốc, tiếng lấy dược liệu sột soạt, Ngân Tranh đứng bên bàn gần cửa, cúi đầu lau bàn chăm chú.

Đoàn Tiểu Yến ngẩn người một lúc, rồi cười gượng: "Sao có thể chứ? Ta chỉ nhắc đến thôi."

Lục Đồng gật đầu: "Đoàn công tử, ta không thấy túi thơm của ngài."

Đoàn Tiểu Yến vội nói: "Ta cũng nghĩ ngài không thấy, chắc ta đánh rơi ở chỗ khác." Nói xong, tay dưới bàn khẽ kéo vạt áo của Bùi Vân Ánh.

Bùi Vân Ánh ngồi một bên, ánh mắt lướt qua chồng "Tiêm Tiêm" trên bàn thuốc, đột nhiên chuyển chủ đề: "Trà thuốc của Lục đại phu bán khá tốt, nghe nói ngay cả nhà Tường đoạn quan Phạm gia cũng chủ động mời đến."

"May mắn được Phạm phu nhân để mắt tới mà thôi."

"Sao lại là may mắn?", hắn cười, "Phạm phu nhân yêu quý thân thể, Lục đại phu lại vừa hay làm ra trà thuốc giảm béo đúng lúc, nếu không biết Lục đại phu là người nơi khác đến, ta còn tưởng là nàng đặc biệt chuẩn bị cho phu nhân."

Tay lau bàn của Ngân Tranh căng thẳng nắm chặt khăn lau.

Lục Đồng nhìn hắn: "Đại nhân nói quá, làm ra một vị trà thuốc, không đơn giản như người ngoài thấy đâu. Huống chi ta chỉ là người thường, chẳng liên quan gì đến quan gia, làm sao có thể ảnh hưởng quyết định của phu nhân?"

Hắn liền gật đầu: "Cũng phải."

Hắn lại nhìn về phía Ngân Tranh đứng trước quầy, nàng ấy cúi đầu, đang chăm chú thu dọn những tờ giấy trắng rải rác trên bàn.

Bùi Vân Ánh nhìn một lúc, rồi với tay cầm ống trúc đựng nước đường trên bàn uống một ngụm, sau đó nhíu mày, có vẻ chê nước quá ngọt.

Hắn gọi Lục Đồng: "Lục đại phu."

Lục Đồng đáp một tiếng.

"Ta nhớ mấy lần gặp trước, nàng nha hoàn bên cạnh nàng thường rất hay nói chuyện. Sao mấy lần gặp gần đây, im lặng nhiều thế?". Hắn đặt ống trúc lại lên bàn, từ tốn nói: "Không phải là sợ nói lỡ miệng, nên cố ý tránh ta chứ?"

Tim Lục Đồng đập mạnh.

Nàng ngước mắt nhìn về phía Bùi Vân Ánh.

Ban ngày trong tiệm không thắp đèn, trời hoàn toàn tối sầm lại, hắn ngồi trong bóng tối mùa hè, một thân áo gấm màu đỏ tía, thanh đao dài bên hông lạnh lẽo, vẻ ngoài đặc biệt phong nhã tuấn tú.

Chỉ là nụ cười trong đáy mắt rất nhạt.

Ngừng một chút, Lục Đồng bình tĩnh đáp: "Đại nhân nói đùa, chúng ta thân phận thấp hèn, gặp những vị vương tôn công tử, quý khách quyền quý như đại nhân, nhất thời vụng về không biết ăn nói, không dám lên mặt. Mong đại nhân đừng trách."

Nàng một câu một chữ "đại nhân" nói có vẻ mỉa mai, Đoàn Tiểu Yến cũng cảm nhận được bầu không khí vi diệu, lúc này ngồi không yên, giả vờ hỏi A Thành bên kia: "Cái đó... trà thuốc gói xong chưa?"

"Xong rồi xong rồi!", A Thành vừa hô vừa đặt hai gói trà thuốc lớn lên quầy, lau mồ hôi: "Trà thuốc hơi nhiều, làm phiền hai vị đại nhân rồi."

"Không sao không sao.", Đoàn Tiểu Yến cũng lau mồ hôi, đứng dậy lấy quạt phe phẩy, miệng nói: "Sao hôm nay nóng thế nhỉ!"

Cậu đi đến trước quầy, trả tiền bạc, xách hai gói thuốc lớn, giục Bùi Vân Ánh: "Đại nhân, trời không còn sớm, chúng ta nên về thôi, không nên làm phiền Lục đại phu khám bệnh."

Lục Đồng đứng dậy: "Đại nhân đi từ từ." Không thấy chút ý lưu luyến nào.

Bùi Vân Ánh im lặng nhìn nàng, một lúc sau, hắn cúi đầu cười cười, đi theo đứng dậy, đi được hai bước, đột nhiên như nhớ ra điều gì, xoay người cầm ly nước gừng mật chưa uống hết trên bàn, vẫy vẫy với Lục Đồng: "Cảm ơn Lục đại phu vì nước gừng mật."

"Hẹn gặp lại."

Hai người họ rời khỏi Nhân Tâm y quán, Ngân Tranh di chuyển ra cửa, mãi đến khi không còn thấy bóng dáng họ nữa, mới vỗ n.g.ự.c nhẹ nhàng thở phào.

A Thành lầm bầm nhỏ: "Bùi đại nhân này tính tình tốt thế, mà tại sao cứ nhìn thấy là lại ghê người thế nhỉ..." hắn tự nói, "Chắc chắn là vì thanh đao kia sát khí quá nặng..."
​
 
Đăng Hoa Tiếu
Chương 82​


Bên kia, rời khỏi y quán, Đoàn Tiểu Yến và Bùi Vân Ánh đi về phía trước dắt ngựa.

Đoàn Tiểu Yến phàn nàn nhỏ: "Huynh, ta đã nói hôm nay là chạy một chuyến vô ích, Lục đại phu không thể nào nhặt được túi thơm của ta. Làm thành cảnh khó xử thế này, sau này còn gặp lại ngài ấy thế nào?"

Bùi Vân Ánh dừng bước: "Ai nói không thể?"

Đoàn Tiểu Yến sửng sốt: "Nàng ấy nói dối sao?"

"Nhìn không ra. Nhưng lời nàng ta nói, đệ tin ba phần là được rồi, đến lúc cần thiết, ba phần cũng đừng tin."

Đoàn Tiểu Yến không lời: "Huynh, ta cảm thấy huynh có thành kiến với Lục đại phu, trước đây ta đã dò hỏi, Lục đại phu ở phố Tây tiếng tăm rất tốt, ai cũng nói ngài ấy là Bồ Tát tâm thiện mỹ nhân, chỉ có huynh đề phòng ngài ấy như đề phòng kẻ trộm. Một phụ nữ yếu đuối, có đáng không?"

"Phụ nữ yếu đuối?", Bùi Vân Ánh cười nhạt: "Có thấy hôm nay nàng ta mặc gì không?"

"Mặc gì?", Đoàn Tiểu Yến sững người: "Một chiếc váy, khá đẹp, Lục đại phu xinh đẹp, mặc gì cũng đẹp."

Bùi Vân Ánh liếc nhìn cậu ta.

Đoàn Tiểu Yến mơ hồ: "Ta nói không đúng sao?"

"Lần đầu ta gặp nàng ta, ở lầu Bảo Hương, nàng ta mặc vải thô. Lần thứ hai, chùa Vạn Ân, đổi thành váy lụa trắng, hôm nay trên người nàng ta, đã đổi thành vân tố sa."

"Huynh nhớ rõ thế.", Đoàn Tiểu Yến không cho là đúng, "Rất bình thường mà, Lục đại phu là người nơi khác đến, đến Thịnh Kinh, học theo cách ăn mặc của phụ nữ Thịnh Kinh, lòng ham đẹp ai cũng có, Chỉ Tử còn có mấy chiếc váy hoa đấy."

Bùi Vân Ánh đưa ống trúc mang ra từ y quán cho cậu ta, xoay người đi cởi dây cương ngựa: "Vải thô mỗi tấm ba trăm văn, lụa mỗi tấm năm trăm văn, còn vân tố sa, một tấm ít nhất một quan tiền. Chưa đến nửa năm, chi tiêu vải vóc của Lục đại phu tăng không ít."

Đoàn Tiểu Yến cầm ống trúc ngơ ngác: "Điều này có thể đại diện cho cái gì?"

Bùi Vân Ánh cởi dây cương ngựa, nhảy lên ngựa: "Điều này đại diện, nếu Lục Đồng cùng vào Điện Tiền Ti với đệ, thì bây giờ, nàng ta đã là cấp trên của đệ rồi."

Hắn "giá" một tiếng, phi ngựa đi, Đoàn Tiểu Yến đứng tại chỗ ngẩn người một lúc, hoàn hồn lại, tức giận nói: "Huynh mắng ta!"

......

Nhân Tâm y quán.

Mãi đến chiều tối, Đỗ Trường Khanh mới dẫn hai chủ tớ Hạ Dung Dung trở về.

Hôm nay một chuyến đi, thu hoạch không ít, Đỗ Trường Khanh mang về đặc sản chất đầy nửa sân nhỏ. Có vẻ mệt mỏi cực độ, Đỗ Trường Khanh không nói nhiều với Lục Đồng, gọi A Thành về nhà.

Ngân Tranh đóng cửa y quán, Lục Đồng thắp đèn lên, Hạ Dung Dung bảo Hương Thảo đi qua, đưa cho Ngân Tranh một gói giấy nhỏ.

Ngân Tranh nghi hoặc: "Đây là..."

Hương Thảo cười nói: "Là phương cao bạch ngọc sương tiểu thư nhà ta và biểu thiếu gia mua ngoài kia hôm nay, nghĩ Lục đại phu thích ăn đồ ngọt, đặc biệt mang một ít cho Lục đại phu."

Ngân Tranh cảm ơn nàng ta một hồi, cầm gói giấy về phòng Lục Đồng, Lục Đồng vừa mới xách hòm thuốc từ ngoài cửa vào.

"Hạ tiểu thư bên cạnh gửi phương cao,", Ngân Tranh nói.

Lục Đồng: "Đặt lên bàn đi."

Ngân Tranh đặt phương cao lên bàn, quay người đóng cửa sổ cửa ra vào, lấy kéo cắt ngắn tim đèn, căn phòng sáng rõ lên.

Lục Đồng cất hòm thuốc xong, lại cúi người, từ dưới giường kéo ra một cái hộp nhỏ, tiếp đó mở ngăn kéo bàn, từ trong ngăn kéo lấy ra một túi thơm màu vàng nhạt.

Túi thơm làm bằng mặt lụa gấm, phía trên thêu hai con vịt trời đùa giỡn, giữa đám cỏ nước uốn lượn sống động, tinh xảo vô cùng. Ở mép túi thơm này, còn giấu một hàng chữ nhỏ, là tên người - Đoàn Tiểu Yến.

Đây là túi thơm của Đoàn Tiểu Yến.

Ngân Tranh bưng đèn dầu đi tới, đặt đèn dầu lên bàn, nhìn túi thơm khẽ hỏi Lục Đồng: "Cô nương, hôm nay Đoàn tiểu công tử đến y quán, sao không trả túi thơm cho cậu ấy?"

Ngày đó trước cửa Phạm phủ, Đoàn Tiểu Yến đi vội, Lục Đồng và Ngân Tranh định rời đi thì thấy dưới đất rơi một túi thơm.

Miệng túi còn lỏng, phía trên thêu tên Đoàn Tiểu Yến, có lẽ là sau khi trả tiền trà ở quán trà chưa cất kỹ, khi đi đánh rơi ra ngoài.

Lục Đồng nhặt túi thơm về cất giữ cẩn thận, hôm nay Đoàn Tiểu Yến đến, Ngân Tranh còn tưởng Lục Đồng sẽ trả túi thơm lại, không ngờ Lục Đồng chẳng nói gì.

Đêm khuya tĩnh mịch, đầu ngón tay Lục Đồng v**t v* đường thêu nổi tên trên túi thơm, đột nhiên lên tiếng: "Đoàn Tiểu Yến tại sao lại ở trước cửa Phạm phủ?"

Ngân Tranh sững người, vô thức đáp: "... Không phải đi công vụ tình cờ qua sao?"

"Đã là đi công vụ tình cờ qua, sao lại mặc thường phục? Quán trà tổng cộng chỉ có ba bốn người, sau khi gặp chúng ta, Đoàn Tiểu Yến rời đi, những người đó cũng đi theo, chứng tỏ là đi cùng nhau."

"Đoàn Tiểu Yến lúc đó hỏi ta vì sao ở đó, ta chỉ nói là châm cứu cho người ta, nhưng Bùi Vân Ánh hôm nay một mạch nói ra ta châm cứu cho Triệu thị, có thể thấy hắn hiểu rõ từng cử động của ta."

"Còn có ngày đó ngươi gọi tên Đoàn Tiểu Yến, hắn mãi không đáp lại, cuối cùng mới quay đầu lại, giống như không muốn bị chúng ta phát hiện. Đây là vì sao?"

Ngân Tranh nghe mà kinh hồn bạt vía: "Ý cô nương là..."

"Hắn đang theo dõi ta."

Lục Đồng bình tĩnh nói: "Chúng ta đã bị theo dõi."

Ngoài cửa sổ cành mai qua rèm the phản chiếu trên cửa sổ hoa, một bức tranh được đóng khung trong cảnh cửa sổ.

Môi Ngân Tranh tái nhợt: "Nhưng tại sao họ phải theo dõi cô nương?"

Lục Đồng cụp mắt: "Ở chùa Vạn Ân, Bùi Vân Ánh đã nghi ngờ ta. Một đường thăm dò, đơn giản chỉ là vì cái c.h.ế.t của Kha Thừa Hưng, chỉ là vụ án đã kết thúc, không tìm được chứng cứ, hắn cũng chỉ có thể ra tay từ phía ta."

Ngân Tranh nghe xong, càng thêm căng thẳng: "Bọn họ là quan gia, chúng ta đấu không lại, cô nương bây giờ định làm thế nào?"

Lục Đồng cầm túi thơm trên bàn lên, cẩn thận nhìn hai con vịt trời đùa giỡn, khẽ mỉm cười.

"Không sao, cứ để hắn theo dõi đi."

Nàng đưa tay mở hộp, bỏ túi thơm vào trong, lại cúi người đặt hộp về dưới giường.

Tất cả không để lại dấu vết.

"Đối với chúng ta, đây có thể là chuyện tốt." - Nàng nói.

*Câu chuyện này hoàn toàn hư cấu, đừng cho chó uống thuốc giảm cân nhé, tốt nhất là người cũng không nên uống, tập thể dục để giảm cân là tốt nhất!*
​
 
Đăng Hoa Tiếu
Chương 83​


Mười lăm ngày sau tiết Tiểu Thử, kinh đô Thịnh Kinh đón tiết Đại Thử.

Đây là thời điểm nóng nhất trong năm của Đại Lương, mưa giông khiến hơi ẩm trên mặt đất càng nặng nề, thời tiết ngột ngạt đến nỗi ngay cả khi trải chiếu tre cũng thấy dính dớp khó chịu.

Khi không khí ẩm ướt và nóng nực dâng cao, số người đến khám bệnh tại y quán ban ngày cũng thưa thớt đi nhiều.

Đỗ Trường Khanh đặt một đĩa táo đỏ trên bàn quầy, gọi A Thành đến ăn. Ngân Tranh xếp những ống tre đã uống hết nước vào với nhau, khi đổ nước vào trong có thả hoa nhài mà Hạ Dung Dung đã mua, cả tiệm tràn ngập hương thơm.

Hồ viên ngoại đến y quán từ sáng sớm, gọi A Thành pha trà cho ông ta uống.

Vào thời điểm này không còn hoa dương bay, chứng nghẹt mũi của Hồ viên ngoại không tái phát. Thêm vào đó, hiện nay "Tiêm Tiêm" bán chạy, Đỗ Trường Khanh tự có thể nuôi sống bản thân, Hồ viên ngoại cũng không còn cố ý đến chiếu cố việc làm ăn nữa, Lục Đồng cũng đã gần nửa tháng không gặp ông ta.

Hôm nay hiếm khi thấy ông ta lại đến y quán.

Đỗ Trường Khanh bốc một nắm táo đỏ từ khay trà đưa cho Hồ viên ngoại, dựa vào quầy hỏi: "Thúc, gió nào đưa thúc đến vậy?"

Hồ viên ngoại xua tay: "Không ăn đâu, lão phu đau răng đã gần một tháng rồi, mời Lục đại phu xem cho."

Lục Đồng rửa sạch tay, bảo Hồ viên ngoại há miệng xem kỹ, rồi mới nói: "Sâu răng."

"Vậy phải làm sao đây?", Hồ viên ngoại hỏi dồn: "Mấy ngày nay lão phu ăn không ngon, ngủ không yên, thật sự khổ sở, Lục đại phu có cách nào không?"

"Ta bảo A Thành bốc ít Cát Cánh và Ý Dĩ căn, Hồ lão tiên sinh dùng nước sắc uống.", Lục Đồng ngồi xuống bàn, cầm bút viết đơn thuốc, "Tế Tân, Khổ Sâm, Ác Thực, súc miệng trước. Nếu có hạnh nhân, sau khi ăn nhai sống một hai hạt cũng được."

Nàng ngẩng đầu lên, đưa đơn thuốc đã viết xong cho A Thành: "Dùng vài ngày, rồi dùng Phúc Bồn Tử chỉ điểm lấy sâu ra, không khó chữa."

Nghe vậy, Hồ viên ngoại mới yên tâm, trong lúc chờ A Thành đi bốc thuốc thì khen ngợi Lục Đồng: "Lão phu đã nói, cả con phố Tây này, tìm không ra người thứ hai như Lục đại phu, vừa có tướng mạo, vừa có tài nghệ, tuổi còn trẻ mà y thuật đã giỏi, còn hơn cả đấng nam nhi gấp trăm lần. Trường Khanh này, con đừng suốt ngày chỉ lo phong lưu nhàn rỗi, tuổi còn trẻ, phải lo tiến thân."

Đỗ Trường Khanh đảo mắt: "Thúc à, con mỗi ngày trông coi y quán, còn phải tiến thân thế nào nữa, treo đầu lên xà nhà mà học à?"

Hồ viên ngoại tức giận dạy dỗ: "Treo đầu lên xà nhà thì sao? Khi cha con còn sống, thường nói với ta rằng con là đứa thông minh, đáng tiếc là không thích đọc sách. Nếu con chỉ cần đem cái tâm ham chơi dùng vào việc đọc sách, đi thi lấy công danh thì tốt biết mấy?"

"Thôi đi, công danh đâu phải là con muốn thi là có thể thi đỗ được, thúc không thấy Ngô Hữu Tài ở tiệm cá tươi kia, thi bao nhiêu năm rồi mà vẫn chưa đỗ đáy sao.". Đỗ Trường Khanh ném một quả táo đỏ vào miệng, "Con người ta, ai cũng có số mệnh của riêng mình, khi nào làm quan, làm được quan to đến đâu, đều đã được viết sẵn trong mệnh."

"Số mệnh đã viết con chỉ đến thế này thôi.", Đỗ Trường Khanh nhai táo đỏ, "Ta phải biết đủ."

Những lời này khiến Hồ viên ngoại tức đến dựng cả râu: "Thật là không biết xấu hổ, còn lấy làm tự hào!"

Lục Đồng cất giấy bút, hỏi: "Ngô Hữu Tài? Có phải là vị ở tiệm cá tươi gần miếu không?"

Hồ viên ngoại ngạc nhiên: "Đúng vậy, sao Lục đại phu cũng biết?"

"Trước đây ông ấy mời ta đến nhà chữa bệnh cho mẹ ông ấy."

Hồ viên ngoại thở dài: "Ra là vậy, có tài thì cũng rất hiếu thảo, muốn thi đỗ công danh để mẹ vui lòng, đáng tiếc... Haizz!"

Lục Đồng đứng dậy đi đến giường, tiếp lấy ấm trà từ tay A Thành. Trong ấm có pha nước bạc hà, mát lạnh giải nhiệt. Lục Đồng rót một chén đưa cho Hồ Viên Ngoại, hỏi: "Ngô Hữu Tài thi nhiều năm mà vẫn chưa đỗ... Văn chương của ông ấy kém đến vậy sao? Nếu đã kém như vậy, tại sao lại kiên trì như thế?"

Vừa dứt lời, Hồ Viên Ngoại liền nhảy dựng lên: "Ai nói vậy? Văn chương của Ngô Hữu Tài thì đúng là xuất sắc!"

Mọi người trong phòng đều nhìn chăm chú vào ông.

Hồ Viên Ngoại tiếp lấy chén trà của Lục Đồng, uống một hơi mạnh, rồi nói giận dữ: "Lão phu nhìn thấy Ngô Hữu Tài lớn lên, từ năm mười ba mười bốn tuổi đã viết văn rất đẹp. Hắn có tài năng, trí nhớ tốt, không chỉ lão phu mà ngay cả những tiểu hữu khác cũng phục hắn khi đọc văn của hắn. Chúng ta đều nói rằng với năng lực như thế, há chẳng thể đoạt danh hiệu Trạng Nguyên để vinh quang gia tộc sao, nhưng ai ngờ... Ôi!"

Ông lẩm bẩm: "Không hiểu tại sao lại không đỗ được?"

Ở bên cạnh, Đỗ Trường Khanh quan sát với vẻ mặt lạnh lùng: "Cho nên ta mới nói, ai nấy đều có số phận riêng. Ngô Hữu Tài chỉ là kẻ sinh đời làm thư sinh, năm nào cũng thi trượt, cứ vô ích mà vùng vẫy làm gì."

"Con thì hiểu gì chứ?", Hồ Viên Ngoại dường như rất tiếc thương Ngô Hữu Tài, nghe vậy liền nổi giận: "Hắn là người am tường thư sử, văn chương lại xuất sắc như vậy, không đỗ mới là chuyện lạ! Có lẽ mấy năm này vận quan chức chưa đến, năm nay may ra sẽ khá hơn, để ta bảo hắn đi đốt vài nén hương cho Văn Khúc Tinh."

Đỗ Trường Khanh cười nhạo: "Đốt vài nén hương cho Văn Khúc Tinh... Không bằng để hắn đút vài tập bạc cho quan chấm thi thì có ích hơn."

Vừa dứt lời, mọi người trong phòng đều im lặng.

Lục Đồng nhìn về phía Đỗ Trường Khanh, Hồ Viên Ngoại ngẩn người một lát rồi mới tỉnh táo, run run chỉ vào Đỗ Trường Khanh: "Ngươi nói gì?"

"Đây cũng không phải là lời ta nói, mà là lời ta nghe người khác kể,...", Đỗ Trường Khanh lại gần, giọng nhỏ đi, "Trước kia ta có một người bạn, biểu ca của hắn chẳng biết chữ, thậm chí còn vô dụng hơn ta, nhưng sau đó lại đỗ trong kỳ thi Hương.". Đỗ Trường Khanh nói tiếp: "Sau này hắn say rượu mà tiết lộ, rằng đã mua chuộc được quan chấm thi."

Đỗ Trường Khanh nói: "Ngô Hữu Tài bán cá nghèo đến nỗi không có tiền chữa bệnh, lại không có tiền để hối lộ quan Lễ Bộ, đành phải bị người khác chiếm mất danh hiệu. Không hiểu được chuyện này mà còn nói gì sách sử thông tuệ, quả là một kẻ đần độn!"

"Đừng nói bậy!", Hồ Viên Ngoại ngắt lời hắn, "Những lời vu khống như thế, nếu bị người khác nghe được, chúng ta đều sẽ gặp rắc rối. Trường Khanh à, ngươi phải nói năng thận trọng, bằng không gây ra họa sự, lão phu cũng không cứu nổi ngươi đâu!"

Dù nói vậy, trên mặt Hồ Viên Ngoại vẫn hiện vẻ không yên. Dù sao trước khi lão Độ qua đời, Đỗ Trường Khanh vẫn có một nhóm bạn bè chơi bời, những tin tức này, chưa chắc đã là giả.

Đỗ Trường Khanh nhún vai, cúi đầu bới lung tung những quả táo đỏ trong khay trà: "Thúc biết không, con biết không được nói với người ngoài, nhưng con thấy Ngô Hữu Tài năm nay khó mà đỗ được. Năm nào cũng có nhân tài mới, danh thứ của hắn ngày một lùi xuống. Chuyện không có hy vọng này, làm cũng như không, chi bằng từ bỏ sớm."

"Ngươi...!"

Lục Đồng hỏi: "Nếu đã có tình trạng gian lận trong kỳ thi, sao không tâu lên triều đình? Hối lộ là trọng tội."

Hồ Viên Ngoại muốn nói mà lại thôi, Đỗ Trường Khanh thì không e ngại gì, cười nói: "Chuyện không có bằng chứng thì làm sao tâu được? Nói không chừng bản tâu trình ban ngày, đêm đó người viết đơn đã bị bắt. Những người bị thay thế thành tích đều là thư sinh không quyền thế, ai chống nổi với quan phủ? Không đỗ chỉ là mất con đường làm quan, nhưng chống lại quan phủ thì mất mạng đấy!"

Hắn lắc đầu, thở dài: "Bởi vì chúng ta không quyền không thế. Thế gian này, ai là chủ nhân, thì nghe theo lời người đó.."

Mặt Hồ Viên Ngoại u ám, dường như bị những lời của Đỗ Trường Khanh khiêu khích nổi giận, nhưng lại bất lực, nhẫn nhịn một lát mới thốt ra một câu: "Người thấy trước mắt, trời thấy lâu dài. Về sau thế nào còn chưa biết chừng, lão phu thấy chắc chắn Tú Tài sẽ đỗ cao, chắc chắn sẽ hiển đạt!"

Đỗ Trường Khanh duỗi người: "Thúc nói câu này lừa được ai chứ?" Hắn suy nghĩ một lát, "Nhưng nghe nói Hoàng Thượng mấy năm nay đã nghe về chuyện gian lận, có lẽ năm nay sẽ tra xét nghiêm ngặt, may ra còn tạo cơ hội cho Ngô Hữu Tài."

Câu nói mang vẻ an ủi qua loa, nhưng sắc mặt Hồ Viên Ngoại vẫn không khá hơn, im lặng một lát, ông chuyển sang chủ đề khác: "Thôi đừng nói chuyện này nữa, Trường Khanh à, gần đây Hạnh Lâm Đường có gây phiền phức gì cho con không?"

Đỗ Trường Khanh: "Không đâu, đã qua lâu rồi, họ Bạch kia giờ đã hết kế sách, số lượng bệnh nhân đến Hạnh Lâm Đường giảm một nửa, ông ta lo lắng còn không kịp, đâu còn tâm trí để quan tâm đến con."
​
 
Đăng Hoa Tiếu
Chương 84​


Từ khi "Tiêm Tiêm" bắt đầu được bán, lượng khách của Hạnh Lâm Đường đã giảm đi nhiều. Trước đây, Bạch Thủ Nghĩa đã đổ hết tội cho Châu Tế trong vụ x**n th** Sinh, và đuổi Châu Tế đi. Không còn lão y sĩ toạ quán, số người đến Hạnh Lâm Đường khám chữa bệnh ngày một ít đi.

A Thành đưa cho Hồ Viên Ngoại gói thuốc đã chuẩn bị, Hồ Viên Ngoại tiếp lấy, gật đầu: "Vậy là tốt. Nếu hắn dám gây phiền phức cho con, lão phu sẽ đứng ra bênh vực."

Đỗ Trường Khanh cười hì hì đáp lời, rồi tiễn Hồ Viên Ngoại lên xe ngựa. Sau khi Hồ Viên Ngoại rời đi, hắn mới lảo đảo quay trở lại cửa hàng.

Lục Đồng đang xem cuốn y tịch mới mua.

Đỗ Trường Khanh khẽ lẩm bẩm: "Ai cần ông ta bênh vực chứ, nếu người kia dám gây phiền phức..."

Ngân Tranh tò mò: "Thì thế nào?"

Đỗ Trường Khanh vẻ mặt nịnh nọt đưa cho Lục Đồng một quả táo đỏ: "Để Lục đại phu làm chủ cho ta là được."

Ngân Tranh: "..."

Đỗ Trường Khanh ôm chén trà đi về phía chiếc ghế tre, nhỏ giọng lầm bầm: "Không biết lão vương bát đản kia bây giờ đang làm gì?"

...

Trong lúc đó, Bạch Thủ Nghĩa ngồi trong phòng, u uất.

Những tháng gần đây, ông ta gầy đi nhiều, thậm chí cả khuôn mặt trắng béo như Di Lặc cũng héo hắt lại, mất đi vẻ hiền hậu trước đây, trông có vẻ khắc nghiệt hơn.

Văn Hựu đứng bên cạnh, cẩn thận đưa cho ông một chén trà.

Sau vụ việc "x**n th** Sinh", danh tiếng của Hạnh Lâm Đường đã bị tổn hại nghiêm trọng. Bạch Thủ Nghĩa không cam chịu thất bại, đã tìm đến Lâu Tứ - viên quan kiểm định dược liệu ở Thục Dược Sở, với ý định lấy danh nghĩa của Thục Dược Sở để thu hồi "x**n th** Sinh", hy vọng rằng không còn sinh ý này, Nhân Tâm Y Quán sẽ không còn nguồn thu nhập.

Nhưng không ngờ, Lục Đồng của Nhân Tâm Y Quán lại là người có thực tài, sau khi bị thu hồi, lại chế ra một loại thuốc mới mang tên "Tiêm Tiêm".

Tiêm Tiêm lại còn nổi tiếng hơn cả "x**n th** Sinh", Bạch Thủ Nghĩa chứng kiến dòng tiền liên tục chảy vào Nhân Tâm Y Quán, đến nỗi đêm nào cũng không thể ngủ yên.

Ông muốn gây khó dễ cho Lục Đồng, nhưng Lâu Tứ lại mang đến cho ông một tin sét đánh: Lục Đồng hóa ra lại có quan hệ với Đổng gia - Thái Phủ Tự Khanh!

Đó là Thái Phủ Tự Khanh!

Sắc mặt Bạch Thủ Nghĩa trở nên u ám.

Lời của Lâu Tứ lại vang vọng bên tai ông.

"Lần trước ta mới vừa thu hồi giấy chứng nhận thuốc của Nhân Tâm Y Quán, thì người nhà Đổng gia đã đến bảo vệ. Không những buộc ta phải trả lại giấy chứng nhận cho Đỗ Trường Khanh, còn hăm dọa ta một phen."

"...Sau đó ta điều tra mới biết, hóa ra vị lão y trấn thủ của Nhân Tâm Y Quán này đã từng chữa bệnh cho thiếu gia nhà họ Đổng, từ đó mà kết thân. Đổng phu nhân vì thế mới đối xử với nàng ta không giống người khác.

Lục Đồng lại có mối quan hệ với Thái Phủ Tự Khanh...

Đó chẳng phải là đối tượng hắn có thể chọc giận được.

Đỗ Trường Khanh không biết dẫm phải vận gì, tưởng chừng đã sắp sửa chìm nghỉm, nào ngờ lại có một người phụ nữ xuất hiện, hồi sinh được cái y quán sắp c.h.ế.t kia. Thật là khiến người khác phải ganh tị.

Bạch Thủ Nghĩa suy tính hồi lâu, vốn định tìm cách khác, muốn chiêu mộ y nữ có tài năng này vào dưới trướng mình, nhưng người họ Lục kia lại không biết điều, Văn Hựu đã nhiều lần lén đi tìm Lục Đồng, nhưng đều bị đuổi về bởi nàng hầu gái bên cạnh.

Chứng kiến Nhân Tâm Y Quán ngày một hưng thịnh, thậm chí các quan phủ ở Thành Kinh còn đến mua thuốc, Bạch Thủ Nghĩa nghĩ đến đây càng thêm uất ức, không nhịn được mắng: "Lúc muốn lừa tiền thì nói gì cơ chứ, 'Tiền đến là làm việc công, lửa đến là heo chết', khi việc xảy ra thì lại vòng vo không chịu trả tiền, Lâu Tứ này, con ch.ó ăn thịt không nhả xương!"

Văn Hựu đứng một bên, không dám thở mạnh. Giờ đây Hạnh Lâm Đường mất đi nguồn thu, Bạch Thủ Nghĩa lòng bực tức, những người hầu như bọn họ đâu dám chọc giận.

Đang suy nghĩ, bỗng không rèm cửa bị vén lên, phu nhân Đồng Thị bước vào phòng.

Bà vừa đi vừa nói: "Lão gia nghe tin gì chưa? Người ta đồn rằng Đỗ Trường Khanh có biểu muội đến Thành Kinh, hiện giờ đang ở Nhân Tâm Y Quán."

"Biểu muội?", Bạch Thủ Nghĩa ngạc nhiên.

Đồng Thị ngồi xuống, lấy chén trà trên bàn thổi nhẹ, đưa cho Bạch Thủ Nghĩa.

"Chỉ là một người nghèo khó chỉ biết ăn nhờ ở đậu, chỉ có Đỗ Trường Khanh mới coi nàng ta như muội muội ruột. Theo ta, lão gia à, ông cứ lo lắng về chuyện nhà họ Đỗ suốt ngày mà ăn không ngon ngủ không yên, Lục Đồng lại không biết điều, chi bằng đi nói chuyện với biểu muội của Đỗ Trường Khanh kia."

"Nói chuyện với nàng ta để làm gì?"

Đồng Thị mỉm cười: "Chuyện có thể làm thì nhiều lắm. Biểu muội nhà họ Đỗ ở lại Nhân Tâm Y Quán mà không chịu đi, theo ta thấy không phải chỉ vì chút ân huệ nhỏ nhặt đâu. Quan hệ giữa Lục Đồng và Đỗ Trường Khanh cũng không rõ ràng…"

Đỗ Đại Thiếu Gia vốn phong lưu, khó tránh khỏi chuyện lửa gần rơm. Nếu biểu muội nhà họ Đỗ có thể đuổi Lục Đồng đi…", Bà cười nhạo, "Không có Lục Đồng, Nhân Tâm Y Quán kia há còn là vấn đề nữa sao?"

Bạch Thủ Nghĩa không nói gì.

Một lát sau, ông nheo mắt, chậm rãi mở lời.

"Bà nói có lý, ta nên đi nói chuyện với nàng ta."
​
 
Đăng Hoa Tiếu
Chương 85​


Đêm đã khuya, hai chủ tớ Hạ Dung Dung đã ngủ, trong phòng Lục Đồng vẫn còn đèn sáng.

Tiểu viện yên tĩnh không một tiếng động, chỉ có tiếng kêu của côn trùng từ nơi sâu thẳm của trúc và rừng cây vọng lại. Ngân Tranh ngồi bên giường, nửa người nghiêng về phía sau, trên giường chất đầy sách cuộn. Lục Đồng ngồi trước bàn, dưới ánh đèn chăm chú lật từng trang sách.

Những đêm gần đây, Lục Đồng không còn chế thuốc nữa, đến giờ thắp đèn là ngồi trước bàn xem sách cuộn, ngày đêm hiếm khi nghỉ ngơi.

Ngân Tranh ngáp dài, vừa chà mắt vừa nói: "Án của Phạm đại nhân ở huyện Nguyên An thật là vừa nhiều vừa dài, từng vụ đều ly kỳ hấp dẫn, thực sự còn ly kỳ hơn cả tiểu thuyết."

Lục Đồng lật sang trang khác: "Quả thực còn ly kỳ hơn tiểu thuyết."

Trên bàn là những quyển sách ghi chép những vụ án nổi tiếng nhất mà Phạm Chính Liêm đã xử lý trong những năm làm tri huyện ở Nguyên An.

Dù Tào gia có nhiều mối quan hệ đi nữa, cũng khó lòng có được hồ sơ của quan phủ. May thay, Phạm Chính Liêm có danh tiếng tốt ở Nguyên An, được mọi người yêu mến, những người kể chuyện ở quán trà đã viết những vụ án kỳ lạ mà ông ta xử lý thành truyện, ngày ngày được truyền tụng. Lục Đồng đã cho Ngân Tranh dùng bạc mua lại tất cả những tiểu thuyết đó về đọc.

"Án cha mẹ chồng vu oan góa phụ thông dâm, án em dâu g.i.ế.c anh chị, án anh em tranh giành gia tài, án phu thuyền g.i.ế.c c.h.ế.t hành khách để cướp của... Cộng lại cũng đủ viết một quyển sách truyền kỳ. Lục Đồng đóng quyển sách trong tay lại, "Phạm Chính Liêm làm tri huyện này, quả thực rất bận rộn."

Ngân Tranh ngồi thẳng người: "Nhiều vụ án như vậy, Phạm đại nhân đều điều tra ra hết, trông có vẻ đúng là một vị quan tốt."

"Quan tốt?", Lục Đồng cười nhạo, "Vậy ngươi hãy nhìn kỹ mà xem, trong vụ án này, có khổ chủ nào là dân nghèo không? Đằng sau mỗi vụ án, chủ mưu lại có ai là nhân vật quyền quý không?"

Ngân Tranh ngẩn ra, vội vàng cúi xuống lật lại, rồi nhìn về phía Lục Đồng: "Đúng là không hề! Ý người muốn nói là Phạm đại nhân này là đang câu danh lợi, cố ý tìm kiếm những vụ án của người nghèo để tạo danh tiếng, còn những địa chủ giàu có thì vẫn yên ổn sao? Nhưng mà, ông ấy có thể điều tra được nhiều vụ án như vậy, chắc hẳn cũng phải có chút tài năng chứ?"

Lục Đồng hừ nhẹ: "Chưa chắc, đừng quên, bên cạnh ông ấy còn có Kỳ Xuyên."

Kỳ Xuyên chính là 'Kỳ đại nhân' mà Lục Đồng đã từng gặp ở Phạm phủ lần trước, nghe nói là trợ thủ đắc lực nhất được Phạm Chính Liêm tin tưởng.

Theo như nha Hoàn Thuý Nhi của Phạm phu nhân kể, Phạm Chính Liêm đặc biệt điều Kỳ Xuyên từ huyện Nguyên An về Thành Kinh, có thể thấy họ là người thân cận. Khi Lục Đồng nhờ Tào gia giúp tìm hiểu tin tức, nàng cũng điều tra luôn về Kỳ Xuyên.

Không điều tra còn được, một khi điều tra, quả nhiên làm Lục Đồng nhận ra điều gì đó khác thường.

Kỳ Xuyên là con trai của v.ú nuôi của Phạm Chính Liêm.

Hai người gần bằng tuổi nhau, v.ú nuôi chăm sóc Phạm Chính Liêm, Kỳ Xuyên cũng lớn lên ở Phạm phủ. Khi đến tuổi phải đi học, Kỳ Xuyên xuất thân từ gia đình nghèo, nhà Phạm lại rộng lượng, hỗ trợ tiền bạc để Kỳ Xuyên có thể đi học.

Kỳ Xuyên và Phạm Chính Liêm học ở cùng một trường.

Khi Phạm Chính Liêm đi học, học lực trung bình, tư chất bình thường, nhưng Kỳ Xuyên lại ngược lại, đọc qua là nhớ, viết ra là văn chương, thực sự là người tài năng.

Họ lớn lên cùng nhau từ nhỏ, mối quan hệ thân thiết hơn người ngoài. Đến kỳ thi khoa, Kỳ Xuyên lại bị ốm một trận, không kịp dự thi mùa thu năm đó.

Trong mắt Lục Đồng lướt qua một tia thâm ý.

Thật là trùng hợp.

Phạm Chính Liêm đỗ trước, mấy năm sau khi Phạm Chính Liêm đỗ, Kỳ Xuyên mới dự thi, cũng đỗ.

Trước sau như một, một nhà, con chủ và con tớ cùng đỗ, trong cả triều Lương cũng là một sự trùng hợp khiến người ta kinh ngạc.

Ngân Tranh ôm chăn gấm, hỏi: "Người đoán là Kỳ Xuyên cố ý giả bệnh không dự thi, thực chất là đã giúp Phạm đại nhân thi thay trong kỳ thi mùa thu đó, Phạm đại nhân đỗ rồi, Kỳ Xuyên mới sau đó vào thi. Nói như vậy cũng có thể, nhưng Kỳ Xuyên làm vậy để làm gì? Phải biết rằng sau này ông ấy đỗ với hạng thứ còn kém hơn hạng của Phạm đại nhân."

Lục Đồng cười nhạo: "Con của người hầu, nếu không có sự trợ giúp của nhà họ Phạm, Kỳ Xuyên thậm chí không thể vào được trường học, nói gì đến việc dự thi. Về tình, nhà Phạm có ơn với Kỳ Xuyên, giúp Phạm Chính Liêm thi thay là chuyện bình thường."

"Còn việc vì sao hạng của Kỳ Xuyên không bằng Phạm Chính Liêm…"

Đề thi khoa mùa thu luôn thay đổi, Kỳ Xuyên cũng không thể chắc chắn mỗi lần văn chương đều làm tốt. Hơn nữa, hạng thấp hơn Phạm Chính Liêm, có lẽ nhà Phạm vẫn sẽ nhớ ơn cũ mà giúp ông ta mở đường. Nếu ông ta thực sự đỗ đầu, một lần nổi danh, chưa nói gì đến việc nhà Phạm sẽ nghĩ thế nào, chỉ riêng xuất thân của Kỳ gia, không có ai hỗ trợ phía sau, e rằng khó lòng hanh thông trong con đường quan trường.

Chuyện trạng nguyên sa cơ cũng không phải là chưa từng xảy ra.

Ngân Tranh gật đầu, nhưng có vẻ như hiểu chưa hẳn: "Vậy ra là như vậy, nhưng những chuyện trong kỳ thi này, người biết được từ đâu?"

Hồi cha còn sống, hàng năm đều có đệ tử từ quê lên kinh đô dự thi. Lục Đồng cúi mày: "Ta ở huyện Thường Vũ đến 9 tuổi, trong thời gian này, những thí sinh đỗ trong kỳ thi mùa thu là rất hiếm."

Chính vì vậy, nàng mới biết việc Phạm Chính Liêm học lực trung bình lại đỗ một cách dễ dàng là chuyện vô cùng bất thường.

Ngân Tranh suy nghĩ: "Giả sử Kỳ Xuyên trước là thi thay cho Phạm đại nhân, sau đó cũng đỗ, lại đúng lúc được bổ nhiệm làm huyện úy ở huyện Nguyên An, liệu có phải là do nhà Phạm cố ý sắp đặt không?"

Huyện úy thấp hơn tri huyện một bậc, nhưng lại có thể hỗ trợ tri huyện một cánh tay.

"Chín phần mười là thế.". Lục Đồng nói: "Điều này cũng giải thích được tại sao Phạm Chính Liêm tư chất trung bình, khi đến huyện Nguyên An lại trở thành một vị quan minh bạch, nghiêm minh như vậy."

Phạm Chính Liêm đỗ trước, Kỳ Xuyên đỗ sau, Phạm Chính Liêm làm tri huyện Nguyên An, lại thông qua một phương thức nào đó ảnh hưởng đến lệnh điều động của Kỳ Xuyên, khiến Kỳ Xuyên cũng đến huyện Nguyên An, làm cánh tay thay mình làm việc.

Như vậy, Kỳ Xuyên lại có thể như hồi ở trường học, luôn sẵn sàng, giúp Phạm Chính Liêm xử lý mọi việc, hay nói cách khác là các công vụ.

Chỉ sợ những vụ án ở huyện Nguyên An được xử lý một cách tinh xảo đều là do Kỳ Xuyên thực hiện.

Ngân Tranh gật đầu như hiểu ra: "Khó trách khi về kinh, ông ta phải bằng mọi cách đưa Kỳ Xuyên theo, hoá ra là không thể thiếu Kỳ Xuyên. Sau khi về kinh, Phạm đại nhân cũng xử lý không ít vụ án, danh tiếng càng lúc càng lớn, con đường quan trường hanh thông... Nhưng mà,..." giọng Ngân Tranh ngừng lại, "sao Kỳ Xuyên đến giờ vẫn chỉ là một lục sự?"

Trong vài năm ngắn ngủi, Phạm Chính Liêm đã từ tri huyện Nguyên An được thăng lên đến quan Thẩm Hình Viện ở Thành Kinh, còn Kỳ Xuyên - khi đó là huyện úy ở Nguyên An, chỉ thấp hơn Phạm Chính Liêm một phẩm, giờ lại chỉ là lục sự ở Thẩm Hình Viện.

Lục sự không có quyền lực, chỉ là danh hão, cũng không có cơ hội thăng tiến, một đời đến phân nửa là dừng lại ở đây.

Con đường quan trường của Kỳ Xuyên khó khăn hơn nhiều so với Phạm Chính Liêm.

Lục Đồng cúi đầu nhìn bìa sách, giọng nói bình tĩnh: "Ông ta tất nhiên chỉ có thể làm lục sự, ông ta là công cụ tốt nhất trong tay Phạm Chính Liêm."

Phạm Chính Liêm không những sẽ không cho Kỳ Xuyên cơ hội thăng tiến, còn sẽ không ngừng chèn ép, kiểm soát ông ta, khiến ông ta suốt đời làm một lục sự vô dụng. Chỉ có như vậy, Phạm Chính Liêm mới có thể tuỳ ý sử dụng Kỳ Xuyên, mãi mãi dùng hắn như hòn đá kê chân.

Ngân Tranh hít sâu một hơi lạnh: "Thật quá đáng! Bao nhiêu công lao đều bị cướp sạch chưa nói, còn bị chèn ép đến mức này, làm giá y cho người khác như thế, sao Kỳ Xuyên không phản kháng chứ?"

Lục Đồng nhìn ra ngoài cửa sổ: "Con của gia nô, từ nhỏ đã thấp kém hơn người, bị chèn ép là chuyện thường tình."

Kẻ có quyền thế cao dễ dàng phá hủy nỗ lực hàng chục năm của những người dân bình thường. Kỳ Xuyên là vậy, Ngô Hữu Tài cũng vậy, mà cả một nhà họ Lục của nàng cũng thế.

Ngân Tranh thở dài: "Thật đáng thương.". Nàng hỏi Lục Đồng: "Kỳ Xuyên tuy mang danh là người dưới trướng Phạm Chính Liêm, nhưng thực chất là mưu sĩ của hắn. cô nương muốn mua chuộc Kỳ Xuyên để hắn nói ra chân tướng vụ án của Nhị thiếu gia nhà họ Lục năm xưa, từ đó giúp gia đình lật lại bản án sao?"

"Không!"

Ngân Tranh sửng sốt.

Lục Đồng thu lại các quyển sách trên bàn vào ngăn kéo: "Phúc án chẳng qua là giao vụ án này cho một vị Thẩm Hình quan khác, nhưng ta đã không tin vào tất cả các Thẩm Hình quan ở Thành Kinh, họ cũng chưa chắc sẽ giúp ta chủ trì công đạo."

"Ta có kế hoạch khác."

Khi nói những lời này, nét mặt nàng trở nên rất lạnh, ánh đèn rọi vào đôi mắt đen như huyền, như một ngọn lửa u ám cháy dưới đáy biển đóng băng.

Ngân Tranh ngẩn ra, chưa kịp mở miệng, Lục Đồng đã chuyển sang chủ đề khác: "Ồ, ngày mai đừng quên bảo A Thành mang dược liệu đến nhà Ngô Hữu Tài."

Ngân Tranh đáp: "Vâng."

Lục Đồng thở dài nhẹ nhàng: "Mẹ của ông ta... có lẽ chỉ còn những ngày này thôi."

Ngân Tranh nghe vậy, trong lòng cũng xót xa.

Vị nho sinh nghèo khó này, tuy có lòng hiếu thảo nhưng liên tiếp trượt khoa cử, thực sự khiến người ta thở dài. Lục Đồng thỉnh thoảng lại sai A Thành mang dược liệu cho mẹ ông, đều ở phường Tây, A Thành rất sẵn lòng, Duệ Trường Khanh cũng không nói gì.

Nhưng mà...
​
 
Đăng Hoa Tiếu
Chương 86​


Ngân Tranh lén nhìn Lục Đồng, trong lòng có chút nghi hoặc, không biết có phải là ảo giác không, nàng cảm thấy Lục Đồng đối với Ngô Hữu Tài có vẻ dịu dàng hơn so với thường lệ. Rõ ràng mỗi ngày đều gặp rất nhiều bệnh nhân nghèo khó, Ngô Hữu Tài cũng chẳng có gì đặc biệt, nhưng mỗi khi nói chuyện với ông, giọng điệu và ánh mắt của Lục Đồng lại có sự kiên nhẫn và hoà dịu mà người khác không có.

Như thể đang đối xử với người thân của mình.

Lục Đồng cúi mắt.

Không hiểu sao, nàng luôn nhìn thấy bóng dáng của Lục Khiêm ở Ngô Hữu Tài. Rõ ràng Ngô Hữu Tài hiền hoà nội tâm, nhẫn nhịn chất phác, còn Lục Khiêm thì hào sảng rạng rỡ, tình cảm rõ ràng, là hai tính cách hoàn toàn khác nhau, nhưng mỗi khi nghĩ đến vị nho sinh nghèo khó này, nàng lại nhớ đến hình ảnh Lục Khiêm vác sách túi từ học viện về nhà.

Hắn sẽ dừng lại trước cửa, rồi trong ánh mắt mong chờ của Lục Đồng, đột nhiên rút tay ra khỏi sau lưng, cười lớn: "Xem này, con dế mới bắt được đây, tặng muội!" Rồi trong tiếng đuổi đánh giận dữ của nàng, hắn cười lớn bước đi.

Nhưng Lục Khiêm đã chết.

Chết trong ngục của Thẩm Hình quan Phạm Chính Liêm ở Thẩm Hình Viện.

Đôi mi của Lục Đồng khẽ run lên.

Tất cả những kẻ g.i.ế.c hại họ, đều phải xuống đó mà chôn theo.

Đêm hôm đó, trận mưa cuối cùng cũng không rơi xuống, ngày hôm sau lại là một ngày nắng đẹp. Mùa thu sắp đến, nhưng cái nóng của mùa hè vẫn chưa dứt, khiến không khí thêm nóng bức. Lục Đồng đã thay đổi thời gian khám chữa cho Triệu Phi Yến tại phủ của Phạm Chính Lương - chuyển sang buổi sáng, vì buổi chiều quá nóng nực.

Đây là lần cuối cùng Lục Đồng đến nhà để khám chữa cho Triệu thị.

Triệu Phi Yến đã gầy đến mức hoàn toàn hài lòng với vóc dáng của mình. Nếu gầy thêm nữa, má sẽ trở nên không đầy đặn. Người ta nói rằng trong bữa tiệc ngắm hạ vừa qua, nàng đã gây ấn tượng mạnh mẽ. Vốn dĩ nàng đã xinh đẹp và đầy đặn, giờ đây lại càng trở nên thanh thoát hơn, một vẻ đẹp khác biệt, thu hút vô số lời khen ngợi tại bữa tiệc, nên tâm trạng của nàng tất nhiên rất tốt.

Lòng tự cao được thỏa mãn, lại thêm mối quan hệ vợ chồng với Phạm Chính Lương thêm mặn nồng so với trước, Triệu Phi Yến nhìn Lục Đồng cũng dễ chịu hơn nhiều. Trước khi ra về, nàng sai người trả lại toàn bộ tiền khám chữa mà trước đây đã trừ của Lục Đồng.

Nha đầu Thuý Nhi của Triệu thị, đưa Lục Đồng và Ngân Tranh ra tận cổng, rồi trao lại cái giỏ trong tay cho Ngân Tranh: "Ngân Tranh cô nương, ngài cầm lấy nhé."

Ngân Tranh cười mà tiếp lấy.

Thúy Nhi nhìn thấy vậy, trong mắt hiện lên một chút khinh miệt.

Trong giỏ toàn là những thổ sản như trứng gà do người khác tặng. Phạm Chính Lương và Triệu thị hằng ngày nhận được bao nhiêu của hối lộ quý giá là bảo vật và vàng bạc. Chỉ có những kẻ nghèo khó mới mang những thứ như vậy. Những thứ muối mọn này thậm chí ngay cả đám gia nhân cũng không thèm để ý, thường để lăn lóc ngoài sân bếp. Nhưng lạ lùng thay, Lục Đồng đi ngang qua lại nhìn chăm chú những thứ muối mọn này một hồi lâu.

Vốn ghét bỏ những thứ không đáng giá này, Thúy Nhi liền thuận tay làm một việc tốt, định tặng cho Lục Đồng. Không ngờ Lục Đồng không hề từ chối, còn tỏ vẻ hết sức biết ơn và vui mừng.

Kẻ quê mùa từ miền quê đến, đúng là không ra gì, Thúy Nhi vừa nghĩ vậy, vừa tiễn Ngân Tranh và Lục Đồng ra khỏi cổng, rồi khách sáo một vài câu mới rời đi.

Lục Đồng và Ngân Tranh vừa ra khỏi cổng Phạm phủ, đi được chừng mười bước thì ngay lập tức va phải một người.

Người này mặc một bộ trường bào cũ kỹ, vóc dáng cao lớn, chính là Kỳ Xuyên - tâm phúc của Phạm Chính Lương, làm việc tại Thẩm Hình Viện.

Lục Đồng và Ngân Tranh dừng bước.

Kỳ Xuyên tuy là lục sự tại Hành Hình Viện, nhưng công việc lại giống như một quản gia của Phạm phủ. Đôi khi khi Phạm phủ cần tiếp đón hay chuyển giao hàng hóa, thậm chí khi Triệu Phi Yến đột nhiên muốn uống một loại nước ngọt nào đó, đều nhờ Kỳ Xuyên đi lo liệu.

Do đó, mỗi lần Lục Đồng đến Phạm phủ để khám chữa, nàng thường gặp vị lục sự này.

Qua lại như vậy, Kỳ Xuyên cũng biết Lục Đồng là đại phu chữa trị cho phu nhân, nên khi gặp nhau trên đường, ông cũng sẽ chào hỏi.

Hôm nay cũng vậy, Lục Đồng khẽ cúi chào Kỳ Xuyên, Kỳ Xuyên lịch sự đáp lại, rồi định bước vào cổng Phạm phủ.

Ngân Tranh cười mà đi ngang qua, tay cầm giỏ tre lắc lư, trông rất chói mắt dưới ánh nắng.

Kỳ Xuyên bỗng dừng bước.

Ông quay lại, ánh mắt rơi vào cái giỏ tre trong tay Ngân Tranh.

Cái giỏ được đan từ tre tươi, lót sẵn nhiều lớp, mỗi lớp đều chứa đầy mấy thứ vặt vãnh, thịt muối, trứng gà, khoai lang, khoai tây mới... Từng quả trứng được xếp ngay ngắn, được bọc giấy cẩn thận để khỏi bị va chạm trên đường.

Ông ngây người nhìn cái giỏ tre trong tay Ngân Tranh, cho đến khi tiếng của Lục Đồng làm ông tỉnh lại: "Kỳ lục sự?"

Ông ngẩng đầu, Lục Đồng đang nhìn ông với vẻ nghi hoặc.

Kỳ Xuyên há miệng, hồi lâu mới nói: "Lục đại phu, cái giỏ này... là từ đâu ra?"

Lục Đồng mỉm cười: "Là lễ vật phu nhân tặng khi ta ra về."

"Lễ vật gì chứ!", Ngân Tranh cười lạnh, "Phu nhân sao có thể tặng phẩm vật rẻ tiền như vậy, rõ ràng là bọn gia nhân coi chúng ta như những kẻ ăn mày. Ta nghe rõ, họ nói đây là thứ của những kẻ nghèo hèn kia mang tới, để đến thối hỏng rồi, để trong phủ chỉ chiếm chỗ, nên mới tặng cho chúng ta." cô nương nhân hậu nên mới bị chúng lừa gạt."

"Đừng nói bậy,", Lục Đồng quở trách, rồi quay sang Kỳ Xuyên với vẻ xin lỗi, "Nha đầu này nhà ta không biết gì, mong Kỳ đại nhân đừng để ý."

Kỳ Xuyên nghe vậy, mặt hơi nhợt nhạt, miễn cưỡng mỉm cười với cả hai người rồi rời đi.

Khi thấy bóng ông biến mất sau cổng Phạm phủ, Lục Đồng mới rời mắt.

Nàng quay sang gọi Ngân Tranh: "Đi thôi."

Ngân Tranh cười hăng hắc theo sau, giọng có chút đắc ý: "Cô nương, lúc nãy ta diễn có được không?"

"Được."

"Tất nhiên rồi,", Ngân Tranh càng thêm vui vẻ, "Tuy không thông minh bằng cô nương, nhưng tài diễn kịch và nói dối của ta cũng là hạng nhất."

Một cô gái từng vật lộn ở các hoa lâu, chuyện khác thì không nói, nhưng khả năng nói chuyện với người này một đằng, với ma quỷ một nẻo thì phải có.

Ngân Tranh nói xong, lại lẩm bẩm: "Cứ như vậy mà chọc tức, không biết Kỳ Xuyên có giận không?"

Lục Đồng chỉ mỉm cười không nói gì.

Giận dữ... tất nhiên là có.

Tài năng của ông ta không thua gì Phạm Chính Lương, nhưng vì xuất thân, mãi mãi phải cúi đầu làm kẻ dưới. Người đáng lẽ được thăng tiến trên con đường quan trường lại trở thành kẻ phục vụ trong Phạm phủ, còn kẻ gây nên tất cả lại leo lên nhờ vào công lao của ông ta, vắt kiệt giá trị của y không còn một chút gì.

Nếu là Kỳ Xuyên, nàng cũng sẽ không cam lòng.

Kỳ Xuyên là một tên tôi tớ trung thành, vì vậy suốt nhiều năm qua, hắn để mặc Phạm Chính Lương leo thang chức vụ nhờ thành tích của mình, cam chịu việc bị giữ ở chức lục sự mà không hề phàn nàn.

Nhưng sự nhẫn nhục của con người là có giới hạn.

Một tay chân trung thành, siêng năng, cũng có thể tích lũy trong lòng nhiều năm sự bất mãn và uất ức. Lý do hắn vẫn im lặng cho đến nay có lẽ là nhờ vào cái gọi là "đạo nghĩa" trong lòng.

Dù sao thì cũng là tình nghĩa từ thuở nhỏ, dù sao khi Kỳ Xuyên nghèo khó không lối thoát, chính Phạm gia đã cấp tiền cho hắn vào học tại trường học.

Việc châm ngòi như thế này tất nhiên không thể khiến Kỳ Xuyên lập tức quay lưng với Phạm Chính Lương, nhưng nàng chỉ cần gieo vào lòng Kỳ Xuyên một mũi nhọn. Còn mũi nhọn ấy sẽ phát triển đến mức nào, thì phải xem cách "Chăm sóc" của Phạm Chính Lương với Kỳ Xuyên trong những năm qua.

Cái gọi là "tình huynh đệ" và "tình chủ tớ" hão huyền đã làm mờ mắt Kỳ Xuyên, vậy nên nàng sẽ từng chút từng chút vạch trần cái vẻ giả dối này.

Góc miệng Lục Đồng nhếch lên một nụ cười rất nhẹ.

Dù sao thì, mối quan hệ mong manh này giữa hai người vốn dĩ đã đầy những lỗ hổng.

Đi thêm một đoạn nữa, Lục Đồng và Ngân Tranh quay lại phốTây.

Ngân Tranh lấy khăn lau mồ hôi trên trán, hỏi Lục Đồng: "Cô nương có nóng không? Có muốn đi mua ly nước đá không?"

Mặc dù cửa hàng mới mở ở góc đường hơi ngọt, nhưng uống một ly sữa đá mơ vào lúc này quả thực rất giải nhiệt.

Lục Đồng suy nghĩ một lát, đồng ý. Ngân Tranh cười nói: "Vậy để ta đi hỏi ông Đỗ và Hạ cô nương xem có muốn cùng uống không." Nói xong, nàng chạy vội vài bước về phía trước.

Lục Đồng đi theo sau.

Đúng vào giữa trưa, ánh nắng đổ xuống đường phố một cách gay gắt, khắp nơi đều nóng bức. Gốc cây mận sum suê bên cổng che phủ trọn vẹn Nhân Tâm Y Quán trong bóng mát. Thông thường vào thời điểm này quá nóng, đường Tây hầu như không có khách.

Hôm nay thì khác.

Một bóng người quen thuộc bước ra từ ngõ tắt, đi vào Nhân Tâm Y Quán.

Lục Đồng dừng bước.

Ngân Tranh theo ánh mắt Lục Đồng nhìn theo, kinh ngạc lên tiếng: "Kia không phải Văn Hựu của Hạnh Lâm Đường sao?"

Văn Hựu - nhân viên của Hạnh Lâm Đường - đi qua ngõ tắt. Chỉ trong thoáng nhìn, Lục Đồng đã nhận ra hắn. Bởi vì mấy hôm trước, tiểu nhị này đã nhiều lần đến y quán tìm Lục Đồng khi Đỗ Trường Khanh vắng mặt, nhiều lần ngầm ý mời Lục Đồng đến Hạnh Lâm Đường làm đại phu trấn thủ, mức lương do Hạnh Lâm Đường trả gấp đôi so với Đỗ Trường Khanh, nhưng đều bị Lục Đồng từ chối.

Ngân Tranh nhìn người đi vào y quán, rồi lại nhìn về phía ngõ tắt, vẻ mặt hơi kỳ lạ.

"Vừa rồi không phải là Hạ cô nương sao? Văn Hựu tìm Hạ Dung Dung làm gì?"

Hạ Dung Dung đâu có năng khiếu y thuật, chắc hẳn không phải đi làm bác sĩ trấn thủ tại Hạnh Lâm Đường chứ?

Lục Đồng đứng yên nhìn một lúc, rồi rời mắt, khẽ nói: "Đi thôi."
​
 
Đăng Hoa Tiếu
Chương 87​


Ngày tháng trôi qua bình lặng như dòng nước, sự việc nhỏ trước cửa y quán không hề được Lục Đồng để tâm.

Đảo mắt đã đến lập thu.

Lục Đồng vẫn bận rộn như thường ngày. Vào mùa thu, số người mua "Tiêm Tiêm" giảm đi, nhưng số người mua "Chiết Quế Lệnh" lại tăng lên.

Chiết Quế Lệnh là một loại trà dược mới do Lục Đồng chế.

Không bao lâu nữa, ngày mồng một tháng tám sẽ là kỳ thi Hương của triều Lương. Các nhà nho không tránh khỏi sự căng thẳng, nên một số người đến y quán mua trà dược sáng mắt, tĩnh tâm để phấn chấn tinh thần. Lục Đồng nhân cơ hội chế một loại trà dược mới, đặt tên "Chiết Quế Lệnh", lấy ý "gãy quế ở cung Thiềm" - điềm may mắn.

Mặc dù trà dược mới không gây ấn tượng bằng "x**n th** Sinh" và "Tiêm Tiêm", nhưng chỉ riêng cái tên đã thu hút rất nhiều học giả - mỗi năm vào thời điểm này, điện Phật ở chùa Vạn Ân đều sắp bị chen chúc như vỡ tổ. Trong những thời khắc quan trọng, người tin vào điềm may mắn luôn nhiều hơn những người không tin.

Lục Đồng gói hai gói "Chiết Quế Lệnh" trong giấy đỏ, trao cho Ngân Tranh: "Mang cái này đến nhà Ngô Hữu Tài ở chợ cá."

Ngô Hữu Tài ở chợ cá liên tục trượt khoa cử, Lục Đồng đoán y cũng sẽ tham dự kỳ thi thu năm nay, nên đã để dành vài gói đặc biệt.

Ngân Tranh vâng lời, tiếp lấy trà dược định đi, nhưng bị A Thành đuổi kịp chặn lại: "Ngân Tranh cô nương, đợi chút."

"Chuyện gì thế?"

"Đi gặp Ngô đại ca bây giờ e là không tiện."

Lục Đồng ngừng lại, nhìn A Thành: "Chuyện gì xảy ra?"

"Ngài còn chưa biết à?", Chàng nhân viên nhỏ gãi đầu, "Mẹ của Ngô đại ca... đã qua đời vào đêm hôm trước."

...

Đêm đã về, không khí trở nên mát mẻ hơn nhiều.

Sau khi chớm thu, thường có những cơn mưa nhỏ, về đêm có gió lạnh thổi qua, khiến người ta cảm thấy hơi lạnh, như thể một đêm đã chuyển sang giá rét.

Tiểu viện im lìm như nước, ánh đèn lồng dưới mái hiên mờ mờ, rải xuống một vùng ánh sáng in trên mặt người trong sân.

Một cô gái trẻ ngồi trước bàn đá, dùng sức giã vào cái cối bạc trước mặt. Gió thu phất phơ tóc nàng, khiến khuôn mặt nàng trở nên mềm mại và nhu thuận hơn.

Ngân Tranh ngồi trên ghế, một tay gấp tấm lụa, một tay ngây người nhìn Lục Đồng đang giã thuốc.

Ban ngày, khi A Thành nói về tin tang của mẹ Ngô Hữu Tài, Ngân Tranh còn tưởng Lục Đồng sẽ đi thăm hắn. Bởi trong những ngày qua, Lục Đồng thường xuyên để Ngân Tranh mang một số dưỡng sinh dược liệu cho Ngô Hữu Tài, trông có vẻ rất quan tâm đến tình hình bệnh tật của mẹ y.

Tuy không hiểu tại sao Lục Đồng lại đặc biệt quan tâm đến một nhà nho nghèo khó, nhưng Ngân Tranh thấy rõ Lục Đồng thực sự quan tâm đến hoàn cảnh gia đình Ngô Hữu Tài. Thế nhưng cho đến giờ, Lục Đồng vẫn chưa hề nhắc đến việc đi thăm Ngô Hữu Tài, thậm chí còn không gửi vải tang - ngay cả Đỗ Trường Khanh cũng đã gửi hai tấm lụa.

Chẳng đúng với thường lệ chút nào, phải chăng có kế hoạch khác?

Miên man suy nghĩ, tay Ngân Tranh dần chậm lại, tấm khăn voan rơi xuống đất mà nàng không hề hay biết.

Lục Đồng nhìn nàng một cái, hỏi: "Sao thế?"

Ngân Tranh giật mình tỉnh táo, vội vàng nhặt tấm khăn dưới đất, ba chữ "Ngô Hữu Tài" vừa đến miệng lại nuốt trở vào, suy nghĩ một lát, nàng đưa tay chỉ vào đàn đom đóm dưới mái hiên: "Ta vừa nghĩ, đom đóm ở kinh thành thật là đẹp."

Lục Đồng liếc nhìn dưới mái hiên, ở đó, một đám đom đóm màu ngọc lóe lên trong đêm.

Đây là đom đóm do A Thành bắt được.

Đứa trẻ tinh nghịch, nài nỏ Ngân Tranh dùng sợi lụa mảnh khâu thành một cái túi bốn góc, gắn chuông gió nhỏ ở mỗi góc, thả toàn bộ đom đóm vào, treo ở góc mái hiên. Đến đêm, chúng sáng lóng lánh, thực sự có chút cảnh "đom đóm tụ ánh, chiếu trắng tuyết" như trong Tấn Thư đã từng ghi.

Tiếc là ở đây không có nhà nho nào.

Ngân Tranh cười hỏi Lục Đồng: "Cô nương, quê nhà người cũng có đom đóm phải không?"

Lục Đồng lắc đầu.

Huyện Thường Vũ hẻo lánh, hồi nhỏ nàng chỉ từng thấy đom đóm trong sách.

Nhưng trên núi Lạc Mai Phong, lại có rất nhiều đom đóm.

Có lẽ vì ở trên núi, địa thế cao ráo mát mẻ, qua đại thử nhất hạ, thảo mục hóa đom đóm, cả ngọn núi đều là ánh sáng xanh ngắt.

Lúc tìm kiếm *thê thỉ* phạm nhân c.h.ế.t để thử thuốc cho Vân Nương tại nghĩa địa, nàng thường xuyên nhìn thấy từng đám to đùng ánh sáng mơ hồ lạnh lẽo giữa đám cỏ rậm, như những ngọn đuốc ma ảm đạm.

Lúc ấy, nàng chẳng hề có chút cảm giác lãng mạn thơ mộng gì, chỉ thấy rùng rợn, muốn nhắm mắt chạy trốn ngay lập tức.

Không ngờ giờ đây nhìn lại túi đom đóm treo dưới mái hiên, lại có cảm giác như trải qua một kiếp khác.

Ngân Tranh gấp miếng khăn lụa cuối cùng, không đứng dậy mà ngồi tựa má nhìn Lục Đồng giã thuốc. Chiếc chày thuốc của Lục Đồng rơi xuống cối thuốc bạc, phát ra tiếng "leng keng", trong đêm tĩnh lặng nghe càng rõ ràng.

Lục Đồng có hai cái cối thuốc, dùng cối gỗ nhiều hơn, dùng cối bạc ít hơn. Hôm nay nàng sử dụng cối bạc, cối có khắc đầy hoa văn phức tạp, ánh trăng chiếu vào, bạc ánh lấp lánh, rực rỡ như ngọc.

Lục Đồng đánh chiếc chày cuối cùng, để chày lại trong cối, Ngân Tranh biết nàng đã xong việc.

Lục Đồng ôm cối đứng dậy, nhưng không rời đi ngay, mà quay nhìn quanh sân, cuối cùng dừng ánh mắt ở góc phòng có một cái giỏ tre cao ngang người.

Nàng bước tới, mở giỏ, nhấc ra một con thỏ trắng có vòng quanh mắt màu đen.

Con thỏ này là do Đổ Trường Khanh mua cách đây vài ngày, hắn nói thấy một cô gái bán thỏ ở phố thịt chính, cô gái trông xinh xắn nhưng cảnh ngộ khốn khổ, Đổ Trường Khanh động lòng thương, đã mua trọn cả một giỏ thỏ.

Mua về rồi, những con thỏ này không biết xử lý thế nào, Ngân Tranh và Hương Thảo đều không biết nấu thịt thỏ, nên nuôi chúng trong sân, Hạ Dung Dung và Hương Thảo sẽ đến cho chúng ăn mỗi ngày.

Lục Đồng cúi mặt nhìn chú thỏ trong tay, nắm hai tai thỏ, để cho những chân thỏ đạp lung tung trong không trung, nhìn một hồi rồi mang theo thỏ và cối thuốc vào bếp.

Thường ngày Lục Đồng đều làm thuốc ở sân, khi dùng bếp làm thuốc, nàng không cho Ngân Tranh theo. Ngân Tranh xoa đầu gối, xếp những miếng khăn lụa vừa khâu xong, vào phòng để cất chúng vào rương.

Đêm đã khuya, bên ngoài rất yên tĩnh, gió thu lạnh thổi vào cửa sổ, làm cửa sổ phát ra tiếng nhẹ, cả Thịnh Kinh chìm trong một màn đen như mực.

Trong bếp, Lục Đồng nắm chú thỏ, cúi mắt không biết đang suy nghĩ gì.

Cối thuốc bạc được đặt cạnh bàn, thuốc được giã nhuyễn, đen sì một mảng bám trên thành cối, từ từ chảy xuống, để lại những vết bẩn, trông khá quái dị.

Lục Đồng nhìn chú thỏ một lúc, đột nhiên chìa tay vào cối, vốc một nắm chất lỏng đen nhầy, nhét vào miệng thỏ.

Miệng thỏ bỗng nhiên bị nhồi một khối chất bẩn, lập tức giãy dữ dội, Lục Đồng chặt chẽ nắm lấy tai thỏ, cho đến khi những chất lỏng đen nhầy gần như được nuốt hết, nàng buông tay, con thỏ thoát khỏi tay nàng, lăn xuống đất, lập tức chạy lung tung trong bếp.

Nàng im lặng nhìn con thỏ.

Một khắc, hai khắc…

Động tác ngửi quanh của con thỏ dần chậm lại, không còn chạy nữa, như say rượu, loạng choạng, sau đó nghiêng người nằm một bên, dường như muốn cố gắng bò dậy, bốn chân vẫn còn đạp yếu ớt, nhưng dần dần ngừng hẳn.

Từ góc miệng thỏ từ từ chảy ra một đường m.á.u đen, đôi mắt đỏ như m.á.u và trợn lớn trông rất rùng rợn.

Chết rồi.

Con thỏ vừa mới còn nhảy nhót kia, đã chết.
​
 
Đăng Hoa Tiếu
Chương 88​


Màu đêm u ám, trong gian bếp nhỏ, ánh đèn mờ nhạt, một người phụ nữ, một con thỏ chết, im lặng đối mặt nhau, vừa u ám vừa quái dị.

Ngay lúc ấy, phía sau bỗng vang lên một tiếng thét kinh hoàng: "Ôi—"

Ánh mắt Lục Đồng lạnh lùng, quay phắt lại, ở cửa bếp, Hạ Dung Dung đang cầm một ngọn đèn, sợ hãi nhìn nàng.

Thường ngày vào thời điểm này, Hạ Dung Dung đã ngủ từ lâu - Hạ Dung Dung rất trân trọng sắc đẹp, tin chắc việc ngủ sớm sẽ làm cho nét mặt phụ nữ tỏa sáng, nên luôn ngủ trước giờ hợi. Mà giờ đã qua giờ tý.

Lục Đồng nhíu mày: "Ngươi đến đây làm gì?"

Hạ Dung Dung như bị dọa, mặt trắng bệch, vô thức đáp: "Hương Thảo bị ngã, ta ra bếp lấy nước." nàng ta nhanh chóng liếc nhìn con thỏ dưới đất, như không dám nhìn kỹ, run giọng hỏi Lục Đồng: "Con thỏ này..."

"Con thỏ này vô tình ăn phải cỏ độc, trúng độc chết."

"Thế, thế sao?", Hạ Dung Dung nói, ánh mắt lại nhanh chóng quét qua tay trái Lục Đồng, bị cỏ thuốc trong cối bạc nhuộm đen.

Lục Đồng nhìn nàng ta: "Không phải đi lấy nước sao?"

"Ôi... vâng.", Hạ Dung Dung vội vàng đáp, vừa nhớ ra việc mình phải làm, vội vàng múc nước. Khi múc đầy nước, Hạ Dung Dung mang bát nước đi, đi ngang qua Lục Đồng, tay nàng ta run lẩy, suýt nữa làm đổ nước.

Lục Đồng lạnh lùng nhìn nàng ta mang nước đi, cho đến khi nàng ta vào đến sân, đi vào phòng mình, ánh đèn sau khe cửa được che lại, bên ngoài lại chìm vào bóng đêm.

Nàng im lặng một lúc, đứng dậy đi đến bên con thỏ chết, nhấc nó lên.

...

"Thật kinh khủng, ngươi không biết ta vừa thấy cái gì đâu!"

Vừa bước vào phòng, Hạ Dung Dung liền quăng bát nước sang một bên, hai chân mềm nhũn ngã xuống đất.

Hương Thảo giật bắn, không quan tâm đến vết trầy trên đầu gối vì vừa ngã, vội vàng đỡ Hạ Dung Dung lên ngồi trên giường: "Chuyện gì xảy ra vậy?"

Hạ Dung Dung trắng bệch một gương mặt, ánh mắt đầy sợ hãi, "Ta vừa mới thấy Lục Đại Phu trong bếp. Nàng ta, nàng ta...", Hạ Dung Dung nắm c.h.ặ.t t.a.y Hương Thảo, "Nàng ta dùng thuốc độc, g.i.ế.c c.h.ế.t một con thỏ!"

Hương Thảo ngỡ ngàng.

"Là thật đấy!", Hạ Dung Dung sợ nha hoàn không tin, giọng nói càng gấp gáp, kể lại những gì mình vừa chứng kiến, "Khi ta vào, thuốc độc trên tay nàng ta vẫn chưa được rửa sạch, nàng ta đứng trước xác thỏ, nhìn chằm chằm con thỏ chết, trông như một con quái vật."

Hương Thảo cũng bị mô tả của nàng làm cho kinh hoàng, nhưng vẫn giữ một chút lý trí, "Có khi nào Lục Đại Phu chỉ đang thử thuốc thôi không?"

"Không thể nào! Loại thuốc gì mà có thể g.i.ế.c c.h.ế.t người, huống chi ngươi không thấy ánh mắt nàng ta nhìn ta lúc nãy...

Hạ Dung Dung nhớ lại lúc vô tình làm kinh động Lục Đồng ánh mắt nàng ta lúc quay lại khác với vẻ ôn hòa thường ngày, người phụ nữ ẩn trong bóng tối của ngọn đèn, đôi mắt u ám lạnh lẽo, nhìn nàng như thể nhìn một xác chết, không chút cảm xúc.

Nàng bỗng rùng mình.

"Không được, chúng ta không thể ở đây nữa!", Hạ Dung Dung vội vàng đứng dậy, bắt đầu thu dọn quần áo, "Chúng ta phải rời đi ngay."

"Tiểu thư,…", Hương Thảo kéo nàng lại, "Xin hãy bình tĩnh. Chúng ta đi bây giờ thì làm thế nào với biểu thiếu gia?"

"Đổ Trường Khanh?"

Hạ Dung Dung mới chợt nhớ đến người biểu ca này lẩm bẩm: "Phải, phải nói với biểu ca."

Hương Thảo nói: "Bây giờ, việc kinh doanh của y quán phụ thuộc hoàn toàn vào thuốc của Lục Đại Phu. Theo A Thành nói, Lục Đại Phu và biểu thiếu gia chia đôi lợi nhuận. Những ngày qua ở y viện, nô tỷ thấy biểu thiếu gia rất tin tưởng Lục Đại Phu. Cho dù tiểu thư có nói, biểu thiếu gia cũng chưa chắc đã tin. Dù có tin, ngài ấy cũng chưa chắc sẽ đuổi Lục Đại Phu đi."

Lục Đồng chính là cái cây hái ra tiền của Nhân Tâm Y quán, ai lại muốn đuổi đi cái cây sinh lời đó đi?

Hạ Dung Dung nghe vậy, liền trở nên hoang mang: "Vậy phải làm sao?"

Ngày thường nàng ta cũng không có chủ kiến gì, lần này đến kinh thành vốn là để được vào cửa nhà họ Đỗ, nào ngờ đã tính sai về tài sản hiện tại của Đỗ Trường Khanh. Hơn nữa, Đỗ Trường Khanh có vẻ cũng không có ý gì với nàng ta, cứ thế ở trong tình trạng nửa vời. Giờ gặp phải chuyện này, Hạ Dung Dung cũng không biết phải làm sao.

"Tiểu thư, hay là hỏi Bạch chưởng quầy ở Hạnh Lâm Đường?", Hương Thảo bên cạnh đột nhiên lên tiếng.

Hạ Dung Dung sửng sốt, Bạch Thủ Nghĩa ư?

Nhắc mới nhớ, mấy ngày trước, Văn Hựu bên cạnh Bạch Thủ Nghĩa đã tìm nàng một lần.

Hạnh Lâm Đường vì chuyện x**n th** Sinh trước đây mà kết thù với Nhân Tâm Y Quán, chuyện này Hạ Dung Dung cũng đã nghe A Thành kể. Bạch Thủ Nghĩa đã chịu thiệt lớn, nhưng lại tính sổ lên đầu Lục Đồng.

Đáng tiếc là đã lâu như vậy, Bạch Thủ Nghĩa vẫn chưa tìm được nhược điểm gì của Lục Đồng, nên đã cho Văn Hựu bên cạnh đến tìm Hạ Dung Dung, có ý muốn "hợp tác" với nàng.

Văn Hựu đứng trước mặt Hạ Dung Dung, nói: "Hạ cô nương, chưởng quầy nhà ta đã nói, nàng không thích Lục đại phu ở lại y quán, vừa hay chưởng quầy nhà ta cũng muốn đuổi Lục đại phu ra khỏi kinh thành, chi bằng hợp tác, hai bên đều có lợi."

Hạ Dung Dung nhíu mày: "Hợp tác?"

Cách hợp tác của Bạch Thủ Nghĩa rất đơn giản, để Hạ Dung Dung làm tay trong, động tay chân vào dược liệu mà Lục Đồng chế biến hàng ngày.

Điều này lập tức bị Hạ Dung Dung từ chối.

Nếu thuốc của Lục Đồng thật sự có vấn đề, người chịu thiệt là Nhân Tâm Y Quán, kéo theo cả Đỗ Trường Khanh cũng sẽ gặp họa. Huống chi Hạ Dung Dung thấy rất rõ, trong y quán, việc chế biến dược liệu, sắp xếp thuốc mới, Lục Đồng không để ai khác đụng vào, tỳ nữ Ngân Tranh của nàng có vẻ đặc biệt nhạy bén, hoàn toàn không có cơ hội ra tay.

Văn Hựu vẫn không từ bỏ, nhét vào tay Hạ Dung Dung một tờ ngân phiếu, nói: "Hạ cô nương không cần trả lời ngay, khi nào nghĩ thông, tìm người đến tiệm nhà ta nói một tiếng với chưởng quầy là được."

Hạ Dung Dung nhận tiền, ban đầu còn có chút lo lắng, đợi qua vài ngày, cũng dần quên đi chuyện này, không ngờ hôm nay bị Hương Thảo nhắc lại.

Nàng ta hơi do dự nhìn Hương Thảo: "Như vậy có ổn không?"

Dù sao Lục Đồng cũng là người của Nhân Tâm Y Quán, đem chuyện của Nhân Tâm Y Quán nói với người ngoài, không khỏi có chút không phải.

Hương Thảo thở dài: "Tiểu thư, tuy việc người thấy hôm nay là ngoài ý muốn, nhưng cũng không thể chứng minh Lục đại phu đang làm độc dược hại người. Biểu thiếu gia nghe lời Lục đại phu, chắc chắn sẽ đứng về phía nàng ta, nếu người nói ra, ngược lại sẽ kinh động Lục đại phu, còn làm tổn thương tình cảm với biểu thiếu gia."

"Nhưng Bạch chưởng quầy thì khác, Lục đại phu trước đây đã khiến Hạnh Lâm Đường mất mặt, Bạch chưởng quầy ôm hận trong lòng, nếu Lục đại phu thật sự có gì không ổn, Bạch chưởng quầy chắc chắn sẽ không tha cho nàng ta, hơn nữa—"

"Hơn nữa, trước đây người không phải đã nhận năm mươi lượng bạc của Bạch chưởng quầy sao, nhận tiền của người ta thì phải làm việc, vạn nhất họ đến đòi, biểu thiếu gia chắc chắn sẽ giận."

Nhớ đến năm mươi lượng bạc đó, Hạ Dung Dung không khỏi đỏ mặt.

Tiền đã bị nàng dùng mua trâm cài đầu trang sức tiêu hết, nếu Bạch Thủ Nghĩa đến đòi, nàng thật sự không biết phải đối phó thế nào.

Hương Thảo thấy nàng bắt đầu động tâm, lặng lẽ cúi đầu, che giấu nụ cười nơi khóe môi.

Hương Thảo làm tỳ nữ thân cận của Hạ Dung Dung nhiều năm, lần này vào kinh, cha mẹ họ Hạ đặc biệt dặn dò, nhất định phải tác thành hôn sự giữa Hạ Dung Dung và Đỗ Trường Khanh.

Tuy hiện giờ tài sản của Đỗ Trường Khanh không bằng trước kia, nhưng ở kinh thành có tiệm có nhà, cũng tốt hơn nhiều người khác, môn hôn sự này vẫn đáng quý.

Tuy nhiên những ngày này ở trong y quán, Hương Thảo đã nhìn ra rõ ràng, Đỗ Trường Khanh đối với Hạ Dung Dung không có ý gì khác, ngược lại với vị Lục đại phu kia lại thân thiết có thừa.

Hương Thảo vốn đến đây là vì muốn kết thân với Đỗ Trường Khanh, việc này nếu không làm tốt, không chỉ Hạ Dung Dung thất vọng, bên cha mẹ họ Hạ cũng khó ăn nói. Nàng ta nghi ngờ Lục Đồng và Đỗ Trường Khanh có tình riêng, tuy không có bằng chứng, nhưng Lục Đồng trong y quán, ẩn ẩn có tư thái của nữ chủ nhân, A Thành và Đỗ Trường Khanh đều nghe theo nàng ta.

Hương Thảo muốn đuổi Lục Đồng ra khỏi y quán, đáng tiếc vẫn chưa tìm ra cách, ai ngờ đêm nay lại để Hạ Dung Dung bắt gặp cảnh tượng trong bếp.

Đây là cơ hội trời cho.

Hương Thảo không quan tâm đến vết trầy trên chân, lật đật từ trên giường bò dậy, đi lấy giấy bút cho Hạ Dung Dung.

"Tiểu thư, người còn do dự gì nữa? Hiện giờ người có thể giúp được chỉ có Bạch chưởng quầy, mau viết thư cho Bạch chưởng quầy, nếu thật sự có vấn đề, cũng còn kịp cứu vãn."

Ánh đèn trong phòng yếu ớt, chiếu xuống vết nước đổ trên mặt đất, Hạ Dung Dung nhìn vết nước hồi lâu, cắn môi, cuối cùng như đã quyết định đứng dậy.

"Biết rồi."

"Ta sẽ viết."
​
 
Đăng Hoa Tiếu
Chương 89​


Mấy ngày liền, Hạ Dung Dung đều tránh mặt Lục Đồng. Trước đây ban ngày Lục Đồng ngồi trong y quán, chủ tớ Hạ Dung Dung đều theo sau giúp đỡ, mấy ngày nay lại trốn trong viện không chịu ra ngoài, gặp mặt cũng đi đường vòng để tránh. Hành động này quá rõ ràng, Đỗ Trường Khanh ngầm hỏi vài lần, bị Hạ Dung Dung qua loa cho qua, còn tưởng hai người họ lén cãi nhau.

Bên ngoài mây đen cuồn cuộn, Ngân Tranh giúp Lục Đồng đem một tượng Bồ Tát bằng sứ trắng đặt vào tủ Phật nhỏ trong phòng.

Tượng Quan Âm là Lục Đồng thỉnh về từ một tiệm hương nến ở phố Tây, chủ tiệm nói đây là linh vật đã được Đại sư chùa Vạn Ân khai quang, Lục Đồng thấy tượng Quan Âm nhỏ được điêu khắc sống động, lại nhớ ra trong phòng ngủ của mình còn trống một tủ Phật nhỏ, vừa vặn có thể đặt tượng này vào, bèn bỏ ra năm lạng bạc mang tượng Quan Âm về.

Quan Âm áo trắng được đặt vào tủ Phật nhỏ, tủ Phật không còn trống trải như trước nữa.

Ngân Tranh nhìn qua nhìn lại, nở một nụ cười: "Kích thước vừa vặn, chỉ là thiếu một khám thờ, khi rảnh sẽ đi tìm cái phù hợp."

Lục Đồng "ừm" một tiếng, lại nhìn ra sân bên ngoài, nói: "Đi thôi."

Đang là buổi trưa, không khí nặng nề khác thường, bầu trời u ám, như sắp có mưa to.

Đỗ Trường Khanh gục trên bàn tiệm nghỉ trưa, thấy hai người họ ra ngoài, uể oải ngẩng đầu: "Đừng quên mang ô."

"Biết rồi."

Đợi bóng hai người khuất ngoài y quán, Hạ Dung Dung vén rèm từ trong đi ra, cũng nhìn ra ngoài, hỏi Đỗ Trường Khanh: "Sắp mưa rồi, Lục đại phu đi đâu vậy?"

"Mẹ của Ngô Hữu Tài ở tiệm cá tươi mất rồi.", Đỗ Trường Khanh vuốt mặt.

"Hai người họ đi viếng."

......

Gió cuồng bạo, thổi những chiếc đèn lồng giấy trắng dưới mái hiên kêu xào xạc.

Trong sân, những tấm vải tang chồng chất lên nhau, giấy vàng mã chất như núi. Trong bóng tối lay động của đèn trường minh, một quan tài gỗ sơn đen nặng nề đặt giữa nhà tang.

Ngô Hữu Tài mặc tang phục vải gai thô, đang quỳ bên cạnh quan tài trước chậu gỗ, cho giấy tiền vào lửa.

Ngô đại nương đã đi mấy ngày trước, thầy bói mù họ Hà đã chọn giờ tốt để an táng cho mẹ y rồi mới đi, Ngô Hữu Tài ở kinh thành không có người thân nào khác, hàng xóm phố Tây giúp lo xong việc tang, ngồi lại canh hai ngày, nói vài câu an ủi, rồi cũng lần lượt ra về - ai cũng có cuộc sống riêng của mình.

Một mình y ở đây túc trực bên linh cữu.

Quần áo của mẹ khi còn sống đã được xếp gọn, để một bên, đợi khi chôn cất sẽ liệm theo. Ngô Hữu Tài nhìn chằm chằm vào đống quần áo đã xếp gọn đó.

Trên quần áo thêu một chùm hoa màu vàng, hoa nở sáu cánh, như nụ cười rạng rỡ.

Là hoa huyền thảo.

Ngô Hữu Tài nhìn mãi nhìn mãi, khóe mắt dần dần đỏ lên.

Ngô đại nương tiết kiệm, rất ít khi mua quần áo mới, một bộ áo vải có thể mặc cả chục năm. Có khi khuỷu tay đầu gối rách, sợ vá không đẹp, bèn nhặt chỉ thừa người ta không cần để thêu vài bông hoa lên vá.

Huyền thảo sinh đường thềm, con xa vạn dặm trời; Mẹ hiền tựa cửa ngóng, không thấy hoa huyền về.

Hoa huyền thảo là hoa của mẹ.

Mẹ...

Nước mắt của chàng nho sinh lăn xuống.

Muôn vàn nỗi đau trên đời, không có gì đau bằng sinh ly tử biệt. Dù sớm đã biết mẹ không còn sống được bao lâu nữa, nhưng khi ngày ấy đến, Ngô Hữu Tài vẫn cảm thấy đột ngột.

Rõ ràng chiều hôm trước bà còn nói với y, những ngày này ăn uống không ngon, ngày mai muốn ăn cháo đậu xanh nguội với cơm trắng để khai vị, đến đêm, khi y đi lau người cho mẹ, thân thể mẹ đã lạnh giá.

Hàng xóm đến phúng viếng đều khuyên y, mẹ ra đi không hay không biết, không đau đớn, là phúc tang, bảo y đừng buồn. Nhưng đã qua bao nhiêu ngày rồi, Ngô Hữu Tài vẫn không thể nguôi ngoai.

Y vẫn chưa đỗ đạt hiển vinh, vẫn chưa đem lại vinh hiển cho mẹ, thậm chí chưa từng để mẹ hưởng một ngày phúc, nói một lời tự hào, sao mẹ đã đi rồi?

Không còn cơ hội nữa.

Giấy vàng trong tay bị nắm đến nhàu nát, người đàn ông nghẹn ngào không kìm được, bóng dáng cô đơn như con ch.ó không nhà, nước mắt rơi xuống lò hương, cùng giấy tiền hóa thành tro tàn.

Bên ngoài tiếng gió càng lớn hơn.

Gió dài cuốn lên lá cờ trắng gọi hồn treo trong sân, trời tối đen như chiều tà, trong đám mây đen thấp thoáng ánh chớp xuyên qua.

Trong tiếng gió rì rào đó, văng vẳng có tiếng gõ cửa, Ngô Hữu Tài giật mình.

Giờ này rồi, sao còn có người đến?

Hàng xóm đến giúp đỡ đều đã về cả, ngay cả Hồ viên ngoại quan tâm y nhất cũng có cả nhà phải chăm sóc. Những người quen biết ở phố Tây đã phúng viếng xong, nhà họ Ngô không còn người thân nào khác.

Y đang nghĩ vậy, thì nghe tiếng gõ cửa bên ngoài ngừng lại, tiếp theo là tiếng "kẽo kẹt-".

Cửa được đẩy ra, có người bước vào.

Ngô Hữu Tài ngẩng đầu.

Mây đen khiến trời tối sầm, linh đường hoang vắng thê lương, trong sân giấy tiền bay như tuyết, có tiếng bước chân của ai đó chậm rãi đến gần, không vội không vàng.

Người con gái toàn thân quấn trong chiếc váy dài màu trắng tinh, gió cuồng thổi vạt áo phần phật, bông hoa lụa màu sương nơi mái tóc vẫn trắng như ngọc, trong ánh nến linh đường chập chờn, giữa đám giấy tiền bay đầy sân, khuôn mặt dần hiện ra, như giấc mộng vội vã, nửa thực nửa hư.

Ngô Hữu Tài mơ màng nhìn người con gái trước mặt, trong lòng thầm nghĩ: sao nàng ấy cũng mặc tang phục?

Người con gái dừng bước trước mặt y, cúi mày nhìn ông: "Ngô công tử."

Ngô Hữu Tài chợt tỉnh.

"Lục đại phu?"

Người đến là đại phu tọa quán của Nhân Tâm Y Quán - Lục Đồng.

Y run rẩy, vội đứng dậy: "Sao Lục đại phu lại đến?"

Từ khi mẹ qua đời, y vẫn mơ mơ hồ hồ, đến lúc này mới nhớ ra, đã một thời gian không gặp Lục Đồng.

Ngô Hữu Tài vô cùng biết ơn vị Lục đại phu này, trước đây vị Lục đại phu này đến khám cho mẹ, đã cứu mẹ từ cửa tử một lần, sau đó còn ba ngày hai bữa bảo Ngân Tranh cô nương mang thuốc đến cho mẹ.

Ngô Hữu Tài biết, số tiền thuốc ít ỏi mình đưa, hoàn toàn không đủ so với những thứ Lục Đồng gửi cho y. Y không có cách nào báo đáp, chỉ có thể giữ lòng biết ơn này trong tim.

Lục Đồng đặt số tiền phúng viếng gói trong vải trắng vào tay Ngô Hữu Tài.

Ngô Hữu Tài do dự: "Lục đại phu, ta không thể..."

Nhưng Lục Đồng đã bước vào nhà tang, ngồi xuống trước lò hương đang cháy, cầm tờ giấy vàng bên cạnh cho vào đốt.

Ngô Hữu Tài sửng sốt.

Trời tối sầm, trong nhà tang đèn sáng rực rỡ, nàng mặc áo trắng tinh khôi, cài hoa trên tóc trắng như tuyết, trong ngày âm u này, như một nàng dâu ma từ mộ chui lên, trẻ đẹp, mảnh mai lạnh lẽo.

Ngô Hữu Tài không hiểu sao cảm thấy hơi lạnh.

Lục Đồng hỏi: "Mồng một tháng sau kỳ thi mùa thu, ngài có dự thi không?"

Ngô Hữu Tài ngẩn người, đáp: "Có."

Y cũng ngồi xuống bên chậu than, cùng Lục Đồng đốt giấy tiền. Người sống thực ra không biết người c.h.ế.t có nhận được tiền này không, nhưng vẫn phải có cái để nhớ.

Ngô Hữu Tài nói: "Tiếc là mẹ không còn được thấy..."

Những năm qua, mỗi lần y từ trường thi về, mẹ đều đợi y ở nhà. Nhưng năm nay chỉ còn một mình y. Đợi khi y thi xong trở về, cửa sổ trong nhà sẽ không còn ánh sáng xuyên qua, đẩy cửa vào, sẽ không còn thấy bóng mẹ vá may dưới đèn.

Y đang chìm trong nỗi đau buồn, bỗng nghe Lục Đồng lên tiếng: "Thật ra đây là chuyện tốt."

Ngô Hữu Tài ngẩng đầu, không hiểu ý của nàng là gì.

"Dù năm nay ngài có dự thi, cũng sẽ không đỗ, chi bằng để bà ấy mang theo hi vọng mà rời đi, đối với bà ấy mà nói, như vậy chẳng phải là chuyện tốt sao?"

Giọng nói của người phụ nữ vẫn ngọt ngào như thường lệ, nhưng những lời thốt ra lại cay nghiệt hoàn toàn khác hẳn trước đây.

Ngô Hữu Tài sững người hồi lâu mới hiểu ra sự châm biếm trong lời nàng. Hắn giận dữ nhìn Lục Đồng, gương mặt lập tức đỏ bừng lên.

"Cô!"

"Giận rồi sao?" Lục Đồng khẽ mỉm cười, đưa tay thả một tờ giấy tiền vào lò than. "Ngài biết không, bệnh của mẹ ngài không phải là nan y, nếu chữa trị sớm vài năm, bà ấy sẽ không chỉ còn sống được mấy năm ít ỏi như vậy."

"Đáng tiếc, bị trì hoãn rồi."

Sắc mặt Ngô Hữu Tài lập tức tái nhợt.

Hắn dĩ nhiên biết điều đó.

Lúc mẹ mới bắt đầu thấy không khỏe, bà không nói cho hắn biết. Khi ấy, bà chỉ một lòng chăm lo quầy cá tươi, mỗi ngày chỉ mong bán được thêm vài con cá để dành tiền mua giấy bút sách vở cho hắn, không muốn vì bệnh tật mà làm ảnh hưởng đến việc buôn bán.

Về sau, khi cơn đau dần trở nên khó chịu hơn, bà lén Ngô Hữu Tài đi khám đại phu một lần. Đại phu bảo với bà Ngô rằng căn bệnh này cần phải nghỉ ngơi cho tốt, dùng thuốc đắt tiền để điều dưỡng, nhưng bà Ngô không nỡ, lại lo lắng ảnh hưởng đến việc buôn bán ở quầy cá, đành cắn răng chịu đựng.

Mãi đến khi không thể giấu được nữa, bà mới nói về tình trạng bệnh của mình cho Ngô Hữu Tài biết. Khi hắn đưa bà đi khám lại, thì đã quá muộn rồi. Không phải cứ điều dưỡng là có thể khỏi được.

Người trước mặt vẫn đang nói, từng câu từng chữ như đ.â.m vào tim hắn, "Căn bệnh này nếu phát hiện sớm, chỉ cần dùng thuốc bổ và nghỉ ngơi là có thể khỏi hẳn, nhưng vì muốn để ngài yên tâm học hành, không làm gián đoạn việc thi cử nên đã bỏ lỡ thời cơ."

"Chính ngài đã làm hại bà ấy."

Ầm một tiếng, sấm nổ vang từ xa.

Ngô Hữu Tài ôm mặt, từ cổ họng thoát ra tiếng r*n r* đau đớn.

Hắn lẩm bẩm: "Là ta, là lỗi của ta... là do tai bất tài, là do ta không có năng lực..."

Nếu không phải vì hắn, nếu không phải vì hắn, làm sao mẹ phải hy sinh đến thế này! Cả đời hắn chỉ ham danh lợi, tự cho rằng mình có tài mà không gặp thời, thực ra chỉ là không dám thừa nhận tài học tầm thường, chẳng làm nên trò trống gì!

Chính hắn đã hại c.h.ế.t mẹ!
​
 
Đăng Hoa Tiếu
Chương 90​


Nho sinh úp mặt vào lòng bàn tay, nước mắt rơi qua kẽ ngón tay, tiếng khóc đau thương khiến người bên cạnh cũng phải xúc động.

Lục Đồng ngẩng đầu, nhìn về phía chân trời xa xăm.

Người thường vẫn thế, hễ gặp chuyện là tự trách, hối hận, luôn tìm nguyên nhân từ bản thân, như thể muốn gánh hết mọi lỗi lầm trên đời về phía mình.

Phải chăng cha mẹ nàng trước đây cũng như vậy?

Khi họ biết tin Lục Nhu qua đời, Lục Khiêm vào tù, liệu họ có trăn trở tự trách mình không bảo vệ được hai đứa con, có day dứt như Ngô Hữu Tài không? Có đau đớn tận tim gan không? Có khóc không?

Ngọn lửa l.i.ế.m láp tờ giấy vàng, soi sáng linh đường tối tăm.

Lục Đồng cúi mắt nhìn người đàn ông đang khóc lóc, một lúc lâu sau, nàng nói: "Ngô Hữu Tài, mười tám tuổi ngài lần đầu dự thi, đến nay đã mười hai năm."

"Mười hai năm rồi, chẳng lẽ ngài chưa từng nghĩ, vì sao một lần cũng không đỗ?"

Tiếng khóc đột ngột dừng lại.

Nho sinh ngẩng đầu, mặt đầy nước mắt, ngơ ngác, vô thức hỏi: "Cái gì?"

"Nếu ngài thật sự tài học tầm thường, suốt mười hai năm, sao lại kiên trì dự thi? Có phải vì ngài cũng tin rằng văn chương của mình, nhất định sẽ đỗ đạt, danh vang bốn bể."

Lục Đồng rút từ trong tay áo ra một tờ giấy đã gấp gọn, đặt trước mắt Ngô Hữu Tài.

Nho sinh nhìn tờ giấy trước mắt, lẩm bẩm: "Đây là gì?"

Đây là danh sách những người đỗ kỳ thi mùa thu ở Thịnh Kinh kể từ lần đầu ngài dự thi. Những cái tên được khoanh tròn là con nhà quyền quý nổi tiếng ở Thịnh Kinh. Lục Đồng nói: "Những người này, chỉ cần hỏi qua là biết học vấn nông cạn. Vì sao họ có thể đỗ, còn ngài thì không?"

Ngô Hữu Tài nhìn nàng, vô thức lặp lại: "Tại sao?"

"Vì may mắn.", Nàng cong khóe mắt, "Nói thế, ngài có tin không?"

Như một tia sáng lóe lên trong đầu, Ngô Hữu Tài mơ hồ đoán được điều gì đó, nhưng không dám nói ra, chỉ nhìn chằm chằm vào người trước mặt.

"Có rất nhiều khả năng.", Lục Đồng mở lời, giọng vẫn nhẹ nhàng, "Ví như họ mua chuộc quan chấm thi ở Lễ bộ, ra tay với thứ hạng. Hoặc họ mua chuộc quan chủ khảo, nhờ người thi hộ. Hoặc có khi, bài thi của ngài bị đánh tráo với bài thi của người khác, thứ hạng của ngài tự nhiên trở thành thứ hạng của người ta."

"Ngài chỉ có giấy bút và học vấn, nhưng không có bạc và quan hệ, Ngô công tử ạ, chỉ có bấy nhiêu thứ, làm sao tranh được công bằng với người khác?

Ầm ——

Lại một tiếng sấm nổ vang, gió lạnh rít lên thổi vào từ ngoài cửa, như thể muốn thổi vào tận tim gan.

Ngô Hữu Tài lắc đầu: "Không thể nào... không thể nào..."

"Sao lại không thể?", Lục Đồng mỉm cười, "Ngài nghĩ kỹ xem, những năm qua bài văn ngìa làm, thực sự tệ đến thế sao?"

Như sấm sét đánh vào mặt, Ngô Hữu Tài không thể nói nên lời.

Nếu hắn không tự tin vào bản thân, sao lại kiên trì suốt mười hai năm? Hắn không phải là người cố chấp không biết thay đổi, nếu thực sự thấy vô vọng, hẳn đã tìm con đường khác - trên đời này sống cách nào chẳng là sống, hắn cũng không nhất định phải đ.â.m đầu vào một ngõ cụt.

Chỉ là hắn không cam tâm.

Bạn bè học trò đều nói văn chương của hắn hoa mỹ, người khác không thể sánh được, bản thân hắn cũng nghĩ vậy. Nào ngờ mười hai năm trôi qua, từ một chàng trai ý chí hừng hực biến thành người trung niên tầm thường, năm này qua năm khác, việc đỗ đạt vẫn còn xa vời.

Ánh mắt của hàng xóm từ ngưỡng mộ dần chuyển thành chế giễu, có lẽ còn có cả thương hại, hắn không thể tránh khỏi những kỳ vọng đó, trong từng đêm tự hỏi mình, hắn có thực sự có tài không? Hắn có còn có thể có ngày đỗ đạt không?

Thế nhưng hôm nay lại có một người, nói với hắn rằng bao năm nguyện ước khó thành, là vì có người đã ngầm lấy đi "sự công bằng".

"Nếu là thật,…", nho sinh mấp máy môi, ánh mắt rực cháy, "Ta sẽ đi tố cáo bọn họ, thói tệ gian lận này tội ác tày trời, Lễ bộ sẽ điều tra kỹ lưỡng —"

"Ai sẽ tin ngài?"

"Quan phủ sẽ điều tra!"

"Quan phủ chính họ cũng dính líu vào, lẽ nào bắt họ tự điều tra chính mình?", Lục Đồng châm biếm, "E rằng ngài vừa bước vào cửa quan phủ tố cáo, đã không thể bước ra được nữa."

Giọng nàng nhẹ nhàng, nhưng khiến trái tim Ngô Hữu Tài chìm xuống tận đáy.

Những điều Lục Đồng nói rất có khả năng là sự thật.

Những năm qua, không phải hắn chưa từng nghi ngờ, nhưng mỗi khi nghi ngờ đến đây, như chạm phải điều cấm kỵ, liền không dám nghĩ tiếp. Dường như trực giác mách bảo rằng nếu nghĩ tiếp, trước mặt sẽ là vực sâu không đáy, thế nhưng hôm nay lại có một người, không chút e ngại vén bức màn giả tạo cho hắn thấy sự thật tr*n tr** khó đối mặt này.

Tâm trí rối bời, Ngô Hữu Tài nhìn Lục Đồng, khàn giọng hỏi: "Sao ngài lại nói cho ta biết những điều này?"

Tại sao lại nói cho hắn biết những điều này?

Trong lúc mơ hồ nói cho hắn biết sự thật, rồi sau khi nói ra sự thật lại ép hắn thừa nhận thực tế không thể thay đổi, khiến hắn nhận ra sự bất lực của mình.

"Bởi vì, ta muốn giúp ngài."

"Giúp ta?"

Lục Đồng khẽ mỉm cười.

Quan tài màu đen, vải trướng màu trắng, ranh giới giữa lạnh và ấm mờ nhạt, đường nét gương mặt nàng dưới ánh đèn xinh đẹp đến không thể tin được, bông hoa lụa bên mái tóc nở rộ rực rỡ. Như những con yêu quái trong truyện kỳ dị khoác lớp da người đẹp, vào một ngày mưa nào đó, bước ra từ sách vở để giao dịch với người.

Hắn biết nàng không có ý tốt, nhưng không thể từ chối.

Nàng nói: "Hiện giờ cả trường thi đều bị mua chuộc, người trong Lễ bộ cũng bị lôi kéo, mười hai năm qua đổi bao nhiêu quan chủ khảo, mỗi lần ngài đều trượt, mỗi lần đều có người không đáng đỗ lại đỗ, ngài biết điều này có nghĩa gì không?"

"Có nghĩa là mỗi năm quan chủ khảo đều bị người ta mua chuộc.", Ngô Hữu Tài máy móc trả lời.

"Đúng vậy, nếu việc gian lận trong khoa cử không được giải quyết, thì sau khi ngài để tang, đốt vàng mã, mua đất chôn cất mẹ xong, sau này cũng sẽ như trước đây, suốt đời lận đận, chịu khuất phục trong đám người tầm thường. Đó là số phận của ngài."

Những lời này thật đáng sợ, Ngô Hữu Tài không khỏi rùng mình.

Hắn nhìn Lục Đồng, như thể đang nhìn một vị Bồ Tát, một nữ thần đột nhiên giáng xuống địa ngục, ánh mắt mang chút thành kính, khao khát người đối diện có thể chỉ cho hắn một con đường sáng trong vực thẳm không đáy này.

"Lục đại phu, ta nên làm thế nào?"

Lục Đồng hỏi: "Ngô Hữu Tài, ngài có muốn công bằng không?"

"Muốn."

"Nếu người của Lễ bộ thật sự đã bị mua chuộc, và những năm qua ngài liên tục rớt thi là do gian lận trong kỳ thi, ngài có sẵn sàng vạch trần sự thật không, bất kể phải trả giá thế nào, dù có phải đánh đổi bằng tính mạng?"

"Ta sẵn sàng."

"Tốt. Vậy ta sẽ nói cho ngài biết phải làm thế nào."

Ngô Hữu Tài ngơ ngác nhìn Lục Đồng.

"Tố cáo trước khi vào thi, không có bằng chứng, quan phủ nhiều khả năng sẽ bắt ngài, thậm chí còn có thể diệt khẩu. Trừ phi tất cả đều làm sau khi thi xong…."

"Sau khi thi xong?"

"Đúng vậy, sau khi thi xong, tất cả thí sinh đều ở trong phòng thi, nếu có người thi hộ, sẽ bắt được cả người lẫn bài thi. Tuy nhiên…"

"Tuy nhiên sao?"

"Tuy nhiên ngài chỉ là kẻ thấp cổ bé họng, bọn quan tham cấu kết với nhau, có thể sẽ tìm cớ bắt ngìa, giam đến sau kỳ thi thu mới thả ra, lúc đó chứng cứ cũng không còn nữa."

"Vậy chẳng phải không còn cách nào sao?"

"Không phải không có cách, chỉ cần làm cho sự việc náo động lớn lên."

Ngô Hữu Tài giật mình: "Làm cho sự việc náo động lớn lên?"

"Đúng vậy,", Lục Đồng nói giọng nhẹ nhàng, "Nếu trong phòng thi có người chết, c.h.ế.t một hai người, thì không còn là chuyện nhỏ mà Lễ bộ có thể che đậy được nữa. Thẩm hình viện, Chiêu ngục ty thậm chí cả Binh Mã Ti đều sẽ vào cuộc, người càng nhiều, càng khó giấu giếm, khi các bên lợi ích đan xen vào nhau, chuyện vốn đơn giản cũng sẽ trở nên phức tạp."

Ngô Hữu Tài nắm bắt được ý chính trong lời nói của nàng: "Có người c.h.ế.t nghĩa là sao?"

Lục Đồng mỉm cười, không trả lời.

Trời càng tối hơn, gió cuồng gào thét trong sân, ánh chớp thấp thoáng trong tầng mây, cơn mưa lớn sắp đến.

Ngô Hữu Tài nhìn Lục Đồng.

Bóng hình mảnh mai của người con gái được bao phủ trong chiếc áo trắng tinh khôi, trong lòng bàn tay nhỏ nhắn của nàng, không biết từ lúc nào đã có một gói giấy được bọc kỹ bằng giấy dầu.

Giọng nói của nàng cũng dịu dàng, ẩn chứa một chút mê hoặc khó nhận thấy.

"Những vị chủ khảo đó đều là lũ cẩu tặc mặc áo cân đai, quấy nhiễu quan trường, khiến người có tài ngược lại bị kẻ vô tài áp chế, nếu là ta…"

Ngô Hữu Tài lẩm bẩm: "Nếu là ngài, sẽ làm thế nào?"

Nàng khẽ mỉm cười, đặt gói giấy trong tay vào lòng bàn tay Ngô Hữu Tài, cúi người lại gần tai hắn, từng chữ từng chữ một cất tiếng.

"Đương nhiên là, g.i.ế.c hắn đi."

Ầm—— một tiếng.

Sấm rền vang, tia chớp chiếu sáng linh đường u ám, cũng chiếu sáng đôi mắt lạnh lùng của Lục Đồng.

Trong sân, cơn mưa lớn đã trút xuống.
​
 
Đăng Hoa Tiếu
Chương 91​


Cơn mưa ở Thịnh Kinh đến thật gấp gáp.

Trước cửa sổ, lá cây quế bị mưa đập rụng đầy đất, dưới mái hiên, màn mưa dày đặc không ngớt, trời đất như một màu trắng xóa.

Trong phủ Văn Quận Vương, Văn Quận Vương phi Bùi Vân Thục đứng ở cửa, vội vàng đứng dậy đón người từ bên ngoài vào.

Chàng trai trẻ mặc áo gấm màu đỏ tía bị mưa làm ướt đôi chút, từ trong sân bước vào, giữa cơn mưa gió cuồng phong, phong thái vẫn phiêu dật, chẳng hề thấy chútchật vật nào.

Bùi Vân Thục kéo em trai vào nhà, vừa trách: "Đột nhiên đến mà không nói một tiếng, khi Phương Tư báo với ta, ta còn giật mình, bên ngoài mưa to thế này, sao không mang theo ô..."

Bùi Vân Ánh cười ngăn lời nàng: "Ta đi công việc ngang qua đây, tiện thể ghé thăm tỷ."

Tiện thể?

Bùi Vân Thục nhìn những hòm hộp lớn nhỏ được người hầu mang vào, mím môi, không nói gì.

Đêm đã khuya như mực đen, chỉ còn tiếng mưa rả rích bao phủ trời đất.

Nha hoàn Phương Tư đưa cho Bùi Vân Ánh chiếc khăn sạch, hắn lấy khăn lau vết mưa trên người, thấy không xa có một nha hoàn bưng thuốc đứng do dự ở cửa, hắn nhướng mày hỏi: "Vẫn còn uống thuốc sao?"

Bùi Vân Thục giật mình, lắc đầu: "Thuốc an thai đã không uống từ lâu rồi, là Quận Vương bảo nhà bếp nhỏ nấu cháo."

Bùi Vân Ánh gật đầu, giọng không mặn không nhạt: "Khuya thế này, ăn thêm không phải thói quen tốt." Nói xong, liếc mắt nhìn nha hoàn bưng thuốc.

nha hoàn nghe vậy, sắc mặt lập tức tái đi.

Vị Chiêu Ninh Công thế tử này cứ một thời gian lại đến phủ Quận Vương, nói là thăm trưởng tỷ, thực ra là để chống lưng cho người tỷ tỷ không được sủng ái, ngay cả Quận Vương cũng phải e dè ba phần. Đừng nhìn vẻ thân thiện tùy ý của hắn trước mặt tỷ tỷ, vừa rồi cái nhìn của hắn, tuy có ý cười, nhưng ánh mắt lại lạnh lẽo vô cùng, thật sự... thật sự như bị sói nhìn chằm chằm vậy.

nha hoàn rùng mình, không dám nói gì, vội vàng hành lễ với Bùi Vân Thục rồi lui ra khỏi sân.

Đợi bóng nha hoàn khuất sau sân, Bùi Vân Thục mới thở dài: "Trên dưới phủ Quận Vương đều bị đệ dọa cả rồi. Đệ đến đây để làm gì vậy?"

Chàng trai trẻ quay đầu lại, vẻ lạnh lùng trên mặt lúc nãy hoàn toàn biến mất, ngồi xuống trước mặt Bùi Vân Thục, nhận lấy chén trà từ tay Phương Tư, cúi đầu uống một ngụm, cười nói: "Đã nói là đi ngang qua, tiện thể đến thăm tỷ."

Bùi Vân Thục nhìn em trai, lòng hơi u ám.

Bùi Vân Ánh đến đây để làm gì, nàng hiểu rõ hơn ai hết.

Văn Quận Vương sủng ái trắc phi, lạnh nhạt với chính thê, cả phủ Quận Vương đều biết. Giờ nàng có thai, lại càng là cái gai trong mắt một số người trong phủ này. Bùi Vân Ánh tuy lợi hại, nhưng cũng không thể lúc nào cũng ở bên cạnh nàng, chỉ có thể cách một thời gian lại đến, cảnh cáo một phen.

Tuy cách làm kiêu ngạo, nhưng hiệu quả cũng khá tốt. Thai này đã an ổn đến bảy tháng, qua thêm hơn hai tháng nữa, sẽ có thể sinh nở thuận lợi.

Bùi Vân Thục cúi mắt, tay áp lên bụng đã nhô cao của mình, ánh mắt dịu dàng.

Mong rằng đừng xảy ra sóng gió gì.

Bùi Vân Ánh dường như nhìn ra sự lo lắng của nàng, chỉ nói: "Phương Tư và Quỳnh Ảnh đều ở bên cạnh, có việc gì cứ sai họ làm, đừng lo lắng."

Phương Tư và Quỳnh Ảnh là người Bùi Vân Ánh cài vào, muốn gửi người vào phủ Quận Vương không dễ dàng gì, không phải sợ Văn Quận Vương, mà là sợ gây ra sự nghi ngờ của đương kim thánh thượng.

Tuy nhiên hiện giờ hai nha hoàn này đã là người mà Bùi Vân Thục tin tưởng nhất trong phủ Quận Vương.

Bùi Vân Thục mỉm cười: "Ta biết, trong viện của ta yên tĩnh, có họ bầu bạn cũng tốt, nhưng còn đệ..." Nàng nhìn Bùi Vân Ánh, giọng có chút lo lắng, "Nghe nói mấy ngày trước Nghiêm đại nhân của Xu mật viện đã làm khó đệ trên triều đường, không có chuyện gì chứ?"

Trên triều quan trọng nhất là cân bằng, Xu mật viện và Điện Tiền Ti vốn không đội trời chung, chỉ huy sứ Nghiêm Tự của Xu mật viện tâm địa hẹp hòi, tính tình khắc nghiệt, nhiều lần ba lần bảy lượt gài bẫy giở trò với Bùi Vân Ánh trên triều đường.

Bùi Vân Ánh mân mê chén trà trong tay, nghe vậy khẽ cười một tiếng: "Tỷ nghe đồn đại từ đâu vậy, một lão đầu nửa già nửa trẻ như ông ta, làm sao làm khó được ta?"

Bùi Vân Thục thở dài: "Chỉ sợ ông ta âm thầm giở trò, dù sao hắn cũng oán hận phụ thân, rồi lại trút giận lên em..."

Chỉ huy sứ Nghiêm Tự của Xu mật viện căm ghét Bùi Vân Ánh thấu xương, cũng không chỉ vì cùng là cận vệ của thiên tử, hai viện có mối quan hệ cân bằng vi diệu, mà còn vì Nghiêm đại nhân từng bị phu nhân Chiêu Ninh Công thuở còn trẻ từ chối hôn sự.

Nghiêm Tự một lòng si mê mẫu thân của Bùi Vân Ánh, nào ngờ người trong mộng lại gả cho người khác, cuối cùng trở thành phu nhân Chiêu Ninh Công. Nghiêm Tự mất mặt, lại vì tình sinh hận, đem lòng căm ghét cả nhà Chiêu Ninh Công.

Giờ đây phu nhân Chiêu Ninh Công đã qua đời, Xu mật viện và Điện Tiền Ti quan hệ căng thẳng, Nghiêm Tự tự nhiên chuyển hết oán hận sang Bùi Vân Ánh. Nghe nói nhiều năm trước, Bùi Vân Ánh ban đầu vốn định vào Xu mật viện, nhưng cuối cùng Nghiêm Tự lợi dụng quyền lực trong tay ngáng trở, khiến Bùi Vân Ánh không thể không vào Điện Tiền Ti.

Nghĩ đến những chuyện này, vẻ lo lắng trên mặt Bùi Vân Thục càng đậm, Bùi Vân Ánh thấy vậy, thở dài một tiếng, đặt nắp trà xuống: "Sao tỷ cứ nghĩ đến chuyện xấu thế, nghĩ theo hướng tốt đi, Nghiêm Tự đối với mẫu thân tình căn sâu nặng, ta là con trai của mẫu thân, ông ta thấy ta như gặp lại người xưa, nói không chừng vì tình xưa còn sót lại, còn giúp ta ấy chứ."

Bùi Vân Thục trợn mắt nhìn hắn một cái: "Đó là chuyện từ bao nhiêu năm trước rồi, mẫu thân đã thành thân sinh con, ông ta vẫn còn thương nhớ người phụ nữ đã có chồng, đệ tưởng đang đọc tiểu thuyết à, trên đời làm gì có loại đàn ông si tình như thế?"

Bùi Vân Ánh dừng mắt ở đĩa mận xanh trên bàn, chợt nhớ đến mùi chua nồng trong Điện Tiền Ti suốt một thời gian, khóe mắt khẽ động, bèn cong môi: "Cái đó chưa chắc, có khi trên đời thật sự có đàn ông yêu phụ nữ đã có chồng, còn đắm chìm không thể tự thoát."

"Đệ đừng nói bậy!", Bùi Vân Thục không vui nói, rồi lại giật mình, hơi nghi ngờ nhìn Bùi Vân Ánh, "Đệ nói thế là có ý gì, không phải đệ cũng yêu phụ nữ có chồng đấy chứ?"

Bùi Vân Ánh: "..."

Như nhớ ra điều gì, nàng nghiêng người về phía Bùi Vân Ánh, hạ thấp giọng: "Mấy ngày trước ta đi dự tiệc Quan hạ, có phu nhân nói với ta hình như đệ đã có người trong lòng, ta hỏi là ai nhưng thế nào cũng không chịu nói, thần thần bí bí, ta còn tưởng người ta đùa ta."

Nàng nhìn chằm chằm Bùi Vân Ánh, ánh mắt sáng rực: "A Ánh, đệ nói cho tỷ tỷ biết, có phải đã phạm sai lầm gì rồi không?"

Bùi Vân Ánh im lặng.

Hắn hít sâu một hơi, nhìn Bùi Vân Thục nở một nụ cười: "Tỷ tỷ cũng tin chuyện đó sao?"

"Tin chứ.", Bùi Vân Thục đáp thẳng thắn: "Đệ từ nhỏ đã được các cô nương yêu thích, nhưng những năm nay cũng chưa thấy thật sự để tâm đến ai, tính tình lại ngang ngược, gan cũng lớn, nếu thật sự yêu phụ nữ có chồng, cũng không phải không có khả năng. Đệ cũng chẳng quan tâm đến lời nói của người khác, nếu yêu thích ai không những không có nửa phần hổ thẹn, còn rất vui vẻ thì có. Đệ nói thật cho tỷ tỷ biết đi, rốt cuộc đệ thích phu nhân nhà nào?"

Bùi Vân Ánh: "..."

"Không có chuyện đó."

"Thật không có sao?"

"Không có."
​
 
Đăng Hoa Tiếu
Chương 92​


Bùi Vân Thục nhìn chằm chằm đệ đệ một lúc lâu, thấy vẻ mặt hắn tự nhiên, không giống như đang nói dối, mới thở phào nhẹ nhõm, lại ngồi về vị trí của mình, lẩm bẩm có chút tiếc nuối: "Thì ra là không có à..."

Bùi Vân Ánh im lặng một lúc, mở miệng: "Mấy ngày này Điện Tiền Ti hơi bận, ta phải đi công chuyện, đừng để Phương Tư Quỳnh Ảnh rời khỏi bên cạnh tỷ nửa bước, có việc gì đến Phủ Điện Soái tìm Tiêu phó sứ, hắn sẽ giúp tỷ."

Hắn đặt chén trà lên bàn bên cạnh, đứng dậy, Bùi Vân Thục hỏi: "Phải đi rồi sao?"

Bùi Vân Ánh nhìn về phía đồng hồ nước: "Không còn sớm nữa."

Bùi Vân Thục gật đầu, gọi Quỳnh Ảnh lấy ô ra, Phương Tư đỡ nàng tiễn Bùi Vân Ánh ra đến cổng viện.

Mưa không còn lớn như lúc mới đến, trời đất mờ mịt như khói.

Bùi Vân Ánh đứng ở cửa, dưới mái hiên ánh đèn mờ ảo, trong cơn mưa phùn, chàng trai trẻ đứng thẳng như ngọc, phía sau là màn đêm vô tận, như một bức tranh hồng trần treo ở cửa Ngộ Tiên Lâu.

Hắn vừa cầm ô định rời đi, chợt nhớ ra điều gì, lại quay đầu lại.

"À phải rồi, ở tiệc Quan hạ nói lung tung với tỷ là ai vậy?"

"Tiệc Quan hạ?", Bùi Vân Thục sững người một chút.

Tiếp đó, nàng hiểu ra, cong môi cười, nói: "Đệ nói người nói với ta là đệ có người trong lòng ấy à, thật ra ta cũng không quen thân với bà ấy lắm, khi bà ấy đến nói chuyện với ta, ta còn thấy hơi kỳ lạ."

"Là Đổng phu nhân của phủ Thái phủ tự khanh."

Mưa đêm ở Thịnh Kinh rơi xuống dinh thự của quan lại đại thần, cũng như tưới ướt nhà cửa của dân thường ở khu chợ. Trong nha môn Thẩm Hình Viện, đèn đuốc sáng trưng.

Tường Đoạn Quan Phạm Chính Liêm ngồi trước bàn trong phòng, ánh đèn rọi sáng khuôn mặt ông ta, chiếu rõ lớp mỡ thừa trên mặt như được phủ một lớp dầu bóng. Quan phục của ông ta có phần chật chội, căng chặt trên thân thể như dây thừng trói thú, dường như sắp bung ra bất cứ lúc nào.

Thường ngày giờ này ông ta đã về nhà, nhưng đêm nay vẫn còn nán lại. Trong tiếng mưa rả rích, cửa bị đẩy ra, một người đàn ông bước vào từ bên ngoài, nửa thân ướt đẫm, trông có vẻ chật vật. Đó là Lục sự Kỳ Xuyên của Thẩm Hình Viện.

Kỳ Xuyên trao cho Phạm Chính Liêm một cuốn sổ từ trong n.g.ự.c áo, cuốn sổ đã thấm nước, Phạm Chính Liêm dùng ngón út nhấc cuốn sổ lên, giũ giũ nước trên đó.

Kỳ Xuyên đứng một bên, cung kính mở lời: "Đây là danh sách thí sinh kỳ thi Mùa Thu năm nay chuẩn bị gửi đến Lễ Bộ, xin đại nhân xem qua."

Phạm Chính Liêm "ừm" một tiếng, rồi chậm rãi lật mở cuốn sổ trong tay. Đầu tháng sau là kỳ thi Mùa Thu, mỗi năm vào thời điểm này, vô số học trò xuống trường thi. Ai cũng muốn thăng tiến, nhưng chỉ tiêu lại có hạn. Tăng nhiều cháo ít, tự nhiên phải tùy cơ ứng biến.

Cái gọi là tùy cơ ứng biến, chính là xem ai bỏ ra nhiều bạc hơn, ai có mối quan hệ tốt hơn, chẳng liên quan gì đến tài học. Cuốn sổ trong tay này chính là danh sách những người "tùy cơ ứng biến" năm nay sẽ gửi đến Lễ Bộ. Cũng là những người mà vài tháng sau chắc chắn sẽ xuất hiện trên tờ giấy đỏ công bố kết quả.

Phạm Chính Liêm nhấp một ngụm trà nóng, trong đêm mưa lạnh lẽo, trà nóng xua tan đi chút hàn khí, ông ta hơi nheo mắt lại, vẻ mặt đặc biệt thoải mái.

Ông ta không coi trọng đám đọc sách. Đám mọt sách có gì ghê gớm, tự cho mình là thông minh tuyệt đỉnh, học vấn như trời, hai mắt gần như mọc l*n đ*nh đầu, nào biết rằng trong cõi đời này, thứ không thiếu nhất chính là những kẻ biết đọc sách.

Mỗi năm khi danh sách được gửi đến Lễ Bộ, đến khi công bố kết quả kỳ thi Mùa Thu, người vui mừng nhất thường không phải là những kẻ giỏi đọc sách. Như bản thân ông ta năm xưa, tài học tầm thường, ở học viện cũng chẳng nổi bật gì, cuối cùng lại là người làm quan to nhất, con đường quan lộ suôn sẻ nhất.

Ngược lại, người đứng đầu được thầy yêu quý nhất trong học viện năm xưa, người thông thạo thơ họa văn chương, giờ đây lại tầm thường vô danh cam tâm phục tùng dưới quyền ông ta, giúp ông ta mài mực dâng bút, chạy vạy trong đêm mưa.

Phạm Chính Liêm liếc nhìn Kỳ Xuyên đang cung kính đứng một bên, nụ cười càng thêm thoải mái.

Ông ta tiện tay lật qua lật lại cuốn danh sách trong tay. Những người trong danh sách đã gửi bạc đến đút lót cho ông ta từ trước, quả thật, trong số bạc này, còn phải chia một phần cho Lễ Bộ Thị Lang. Năm đó ông ta đi cửa sau của Lễ Bộ Thị Lang, nhờ Kỳ Xuyên thi hộ, thuận lợi đỗ đạt. Rồi đến huyện Nguyên An làm việc vất vả mấy năm, giờ trở về Thịnh Kinh, bàn bạc với Lễ Bộ Thị Lang, tự mình tham gia vào loại chuyện làm ăn này, càng làm càng thuận tay.

Trường quan trường mà, có tiền có quan hệ, không lo không thành việc.

Phạm Chính Liêm lật đến trang cuối, ánh mắt chợt dừng lại.

Một lúc sau, ông ta nhíu mày, chỉ vào một cái tên trong danh sách hỏi Kỳ Xuyên: "Người này là ai, sao chỉ nộp có tám trăm lạng?"

Để mua chuộc quan chủ khảo, quan chấm thi Lễ Bộ ít nhất cũng phải nghìn lạng trở lên, dĩ nhiên, chuyện này, phần nhiều là có tiền cũng không mua được cơ hội, người có thể lên danh sách này, nhà ai ít nhiều cũng có chút quan hệ.

Kỳ Xuyên tiến lên nhìn, thấy người được chỉ tên là "Lưu Tử Đức".

Kỳ Xuyên suy nghĩ một lúc, rồi đáp: "Thưa đại nhân, người này là con trai của Lưu Côn, chủ tiệm mì ở phố Tước Nhi. Hai năm trước, con trai cả của Lưu Côn, Lưu Tử Hiền, đã vào danh sách và đỗ kỳ thi. Năm nay, người gửi tên là con trai út của ông ta."

Phạm Chính Liêm càng nhíu mày sâu hơn: "Ta hỏi lai lịch của người này!"

Một kẻ mở tiệm mì, lại có thể chạy chọt đường đi nước bước cho cả hai đứa con, đương nhiên không phải người thường. Nhưng Phạm Chính Liêm bận rộn trăm công nghìn việc, danh sách thí sinh kỳ thi mùa thu lại dài như vậy, sao nhớ được hết, nhất thời cảm thấy mơ hồ.

Kỳ Xuyên bên cạnh nhắc khẽ: "Đại nhân, hai năm trước ở kinh thành có một vụ cướp, tên cướp trốn thoát, chính Lưu Côn đã tố cáo nơi ẩn náu của chúng, nhờ vậy mới bắt được phạm nhân.". Thấy Phạm Chính Liêm vẫn im lặng, Kỳ Xuyên lại nói: "Lúc đó ngài còn cho dán cáo thị truy bắt khắp thành."

Nghe đến đây, ánh mắt Phạm Chính Liêm sáng lên: "Thì ra là hắn!"

Ông ta ngồi vào vị trí này chưa lâu, những năm gần đây ở Thịnh Kinh cũng không có vụ án nào lớn, việc truy bắt toàn thành chỉ xảy ra vài lần. Hai năm trước… chẳng phải là vụ liên quan đến phủ Thái sư sao?

Phạm Chính Liêm vuốt hai chỏm râu bóng nhẫy dưới cằm, ánh mắt thoáng qua một tia sáng mờ ám.

Tên họ Lục kia đúng là kẻ không biết trời cao đất dày, ngu ngốc ngông cuồng đến mức khiến người ta muốn bật cười. Hắn cầm một lá thư, tự cho rằng có thể đòi lại công bằng, mà không hiểu rằng người thấp hèn thì mạng cũng thấp hèn. Trong mắt phủ Thái sư, hắn còn chẳng bằng một con chó, muốn g.i.ế.c thì giết.

Còn Lưu Côn, vốn cũng nên bị diệt khẩu cho an toàn hơn, nhưng Phạm Chính Liêm, dù học vấn chẳng ra gì, lại có chút đầu óc trên quan trường. Ông ta g.i.ế.c tên họ Lục, bán cho phủ Thái sư chút thể diện, nhờ vậy có được một chút giao tình với họ. Nhưng mối giao tình ấy quá mong manh, sau này nếu xảy ra chuyện, e rằng chẳng đổi được điều gì đáng giá.

Thế nên, Phạm Chính Liêm giữ lại Lưu Côn, coi như một quân bài dự phòng.

Thêm vào đó, Lưu Côn cũng biết điều, miệng lưỡi lại khéo, nên năm trước khi con trai lớn của hắn tham gia kỳ thi mùa thu, Phạm Chính Liêm đã cho hắn một cơ hội. Ông ta thích cảm giác nắm giữ con đường công danh của người khác trong tay mình, cũng nghĩ rằng sau này những kẻ ấy làm quan, nhớ đến ân tình của ông ta, sẽ giúp ông ta đi lại dễ dàng hơn trên quan trường.

Không ngờ năm nay Lưu Côn lại tới nữa. Phạm Chính Liêm nhìn chằm chằm vào tên Lưu Tử Đức trong danh sách, ánh mắt có chút âm trầm.

Những tên tiện dân này thực sự tham lam.

Kỳ Xuyên nhìn ra sự không vui của ông ta, hỏi: "Đại nhân, có cần xóa người này khỏi danh sách không?"

Phạm Chính Liêm không nói gì, chỉ kéo kéo râu trên cằm mình, một lúc sau, ông ta nói: "Ngươi đi báo lại với hắn một câu, bảo hắn gửi thêm tám trăm lạng bạc nữa đến."

Tám trăm lạng thêm tám trăm lạng, là một nghìn sáu trăm lạng. Kỳ Xuyên nói: "Lưu Côn e rằng không lấy đâu ra nhiều như vậy..."

"Lấy không ra thì đừng đến.", Phạm Chính Liêm liếc mắt cười lạnh hai tiếng, "Một nghìn sáu trăm lạng mua một cái công danh, đã là rất có lời rồi." Ông ta hơi nhắm mắt lại, "Nếu không phải bản quan tâm thiện, muốn ban cho hắn một cái thang để leo, cả đời hắn cũng chỉ là tên tiện dân kiếm ăn trong bùn đất."

Sắc mặt Kỳ Xuyên hơi thay đổi, Phạm Chính Liêm không phát hiện ra.

"À phải rồi,", người đàn ông lại nhớ ra điều gì đó, mở mắt ra, nhấc chén trà nóng trên bàn lên uống một ngụm, "nữ đại phu trước đây đến phủ, sao gần đây không thấy đến nữa?"

Hai tháng trước, Triệu Phi Yến mời một nữ đại phu đến khám bệnh cho mình. Phạm Chính Liêm vô tình gặp một lần, thấy nàng để mặt mộc, vẻ đẹp như đóa hoa bách hợp trong khe núi, dịu dàng yếu mềm, khiến lòng ông ta ngứa ngáy, ông ta lập tức để ý.

Nhưng nàng không đến nhiều, lại có Triệu Phi Yến ở đó, thêm nữa lúc hắn về phủ thì nàng đã đi rồi. Hắn không tìm được cơ hội thích hợp, mà cũng không dám làm lộ liễu quá để người ta nhìn thấy. Dẫu sao, hiện tại hắn đang là "Phạm Thanh Thiên" hai tay trong sạch.

Kỳ Xuyên đáp:"Nghe phu nhân nói, bệnh đã khỏi, nên không cần Lục đại phu đến nữa."

"Ồ?"

Phạm Chính Liêm nheo mắt.

Một nữ nhân xinh đẹp lại xuất thân thấp hèn, chẳng khác gì một đóa hoa dại nở rộ, ai cũng muốn hái, mà ai cũng có thể hái được. Chỉ cần mua một căn nhà, cho nàng thấy phú quý và vinh hoa, nàng sẽ ngoan ngoãn thu mình vào chiếc lồng, mỗi ngày hót vang để làm vui lòng chủ nhân.

Dù sao, tiện dân mà, sinh ra là để bị người ta sai khiến.

Phạm Chính Liêm đặt chén trà xuống, nói: "Đợi qua kỳ thi mùa thu, bảo nàng mang thuốc đến cho bổn quan."

Kỳ Xuyên cúi đầu: "Vâng."

Tiểu Bùi thầm lặng: Ăn dưa hóng chuyện mà cuối cùng chuyện lại liên quan đến mình... [đổ mồ hôi]
​
 
Đăng Hoa Tiếu
Chương 93​


Tiếng mưa rơi tí tách, đêm Thịnh Kinh u ám trầm mặc, mang theo cái lạnh của mùa thu.

Khi Kỳ Xuyên về đến nhà, trời đã khuya, người đã vắng.

Mái nhà dột, nước mưa chảy dọc theo chân tường, đọng thành vũng nhỏ trên mặt đất. Không để ý, chân ông ta giẫm phải khiến đôi ủng đế mỏng thấm ướt sũng.

Ông ta nhấc chân ướt mèm lên, đẩy cửa bước vào.

Trong phòng, trên bàn đèn vẫn sáng, một phụ nữ trẻ mặc áo lụa đang ngồi trên ghế dài bên ngoài uống rượu, vỏ tôm muối vứt bừa bãi dưới đất, trong phòng nồng nặc mùi rượu.

Đó là phu nhân Mã thị của Kỳ Xuyên.

Nàng đã có chút say, liếc mắt nhìn Kỳ Xuyên, có vẻ ghét bỏ nhìn vết nước trên quần áo ông ta, lẩm bẩm: "Bẩn c.h.ế.t đi được!"

Kỳ Xuyên không đếm xỉa đến nàng, chỉ nhìn vào trong một cái, hỏi: "Cửu nhi đã ngủ chưa?"

Cửu nhi là con trai Kỳ Xuyên, Mã thị ừm một tiếng.

Ông gật đầu, cởi áo ngoài ướt sũng, ném vào thùng gỗ giặt quần áo ở cửa.

Mã thị cầm bình rượu, say sưa nhìn động tác của ông hồi lâu, bỗng dịch m.ô.n.g về phía trước vài bước, dịch đến mép ghế dài, hỏi: "Đã tìm được trường học cho con chưa?"

Kỳ Xuyên khựng lại, lắc đầu.

Kỳ Cửu nhi nay đã đến tuổi vào học, cần chọn một học viện. Nhưng quan học ở Thịnh Kinh hiện nay, trường tốt thì không vào được, trường không tốt thì ông lại chê. Mấy ngày trước Kỳ Xuyên đau đầu vì chuyện này, hai ba tháng trôi qua, học viện của Kỳ Cửu nhi vẫn chưa có tin tức.

Mã thị nghe vậy, cánh mũi phập phồng, khóe miệng nhếch sang một bên, nhổ một cái: "Đồ vô dụng!"

Kỳ Xuyên thái dương giật giật, khẽ quát: "Nhỏ tiếng thôi, cẩn thận đánh thức Cửu nhi!"

Nhưng Mã thị càng thêm tức giận, lẩm bẩm chửi: "Đồ không ra gì, sớm đã bảo ngươi phải biết nịnh bợ cấp trên. Những người vào Thẩm Hình Viện cùng ngươi giờ ai cũng hơn ngươi, riêng ngươi đến giờ vẫn chỉ là một lục sự. Bổng lộc ít ỏi không nói, ngày ngày tiêu xài không ngừng. Nhìn ngươi kìa, ướt như con ch.ó không nhà, chỉ có vẻ ngoài đẹp mã, năm đó ta mù mắt mới lấy ngươi, tưởng được làm phu nhân nhà quan, ai ngờ lại đến đây chịu khổ, đồ hại người!"

Kỳ Xuyên nhìn cái miệng há ra ngậm vào của nàng, dưới ánh đèn yếu ớt như một con cá tham lam to lớn, nuốt chửng những vỏ tôm đầy đất này, cùng với đêm đen u uất.

Mã thị không phải người vợ mà hắn tự cưới.

Hắn đã theo Phạm Chính Liêm nhiều năm, từ huyện Nguyên An theo về thành Thịnh Kinh, giúp Phạm Chính Liêm phán xét nhiều vụ án, là cây bút đắc lực nhất của Phạm Chính Liêm, Phạm Chính Liêm không thể thiếu hắn, mọi việc đều lo liệu cho hắn, kể cả việc sắp xếp một cuộc hôn nhân.

Mã thị là cháu gái ruột của ma ma bên cạnh Phạm lão phu nhân, cả nhà đều làm việc trong Phạm phủ. Phạm lão phu nhân đã gả cháu gái của người hầu bên cạnh cho hắn, đó là biểu hiện của sự ưu ái, tin tưởng yêu thương, nhưng cũng là sự giám sát trắng trợn.

Họ muốn trói buộc hắn và nhà họ Phạm mãi mãi triệt để làm một, từng giờ từng phút nhắc nhở hắn rằng, hắn không phải là đệ tử phong quang vung bút tại trường thi, cũng không phải là huyện úy đa mưu túc trí của huyện Nguyên An, mà chỉ là một lục sự hữu danh vô thực trong Thẩm Hình Viện, một kẻ hầu bình thường đến không thể bình thường hơn của nhà họ Phạm.

Mã thị tính tình nóng nảy, ham hưởng thụ, sau khi về nhà ngày ngày chỉ biết uống rượu chửi bới, lại chê hắn không biết nịnh bợ nhà họ Phạm đến nỗi đến giờ con đường quan lộ vẫn vô vọng. Ví như lúc này, hắn về nhà trong mưa, nàng chẳng có nửa phần quan tâm hỏi han, chỉ biết nguyền rủa chửi mắng.

"Đúng là gốc gác nghèo hèn, thật sự tưởng đọc được vài quyển sách là ghê gớm lắm sao? Cũng chỉ là kẻ ti tiện, cả đời làm tôi tớ không có phúc khí!"

Những lời này hắn ngày thường đã nghe nhiều lần, sớm đã quen, chẳng gợn lên nửa phần sóng gió trong lòng. Nhưng không biết có phải vì đêm nay mưa quá lạnh, hay là do hắn quá mệt, chợt khiến hắn nhớ đến cảnh bị chế giễu ở Thẩm Hình Viện.

Tôi tớ, tiện dân, đó chính là bộ dạng của họ trong mắt những người này.

Góc nhà tối đen vẫn còn chất đống trứng gà tươi và khoai lang, sợ bị mưa dột thấm ướt, bên trên đắp một lớp vải dầu, lại như một mũi tên lạnh lẽo, trong chớp mắt chọc vào mắt người đàn ông.

Đó là những trứng gà đặc sản hắn đặc biệt tìm từ quê lên, chuyện học hành của Cửu nhi vẫn chưa có tin tức, Phạm Chính Liêm luôn làm cho có lệ, hắn bèn mang những lễ vật này đến phủ tìm Triệu Phi Yến, nghĩ rằng phụ nữ thường tâm thiện hơn, có lẽ sẽ nhìn vào công lao hắn đã vì nhà họ Phạm bôn ba nhiều năm mà ra tay giúp đỡ, dù sao đối với người nhà họ Phạm, đây cũng chỉ là chuyện nhỏ.

Nhưng những đặc sản ấy, sau đó nguyên vẹn được chuyển đến tay người khác.

Lời của nha hoàn bên cạnh nữ đại phu lại vang bên tai.

"Ta nghe rõ, họ nói đây là thứ của những kẻ nghèo hèn kia mang tới, để đến thối hỏng rồi, để trong phủ chỉ chiếm chỗ, nên mới tặng cho chúng ta."

Kẻ nghèo hèn mang tới... Để đến thối hỏng...

Nắm đ.ấ.m của Kỳ Xuyên không nhịn được từ từ siết chặt.

Hắn giống như một con ch.ó được nhà họ Phạm nuôi, không có tự tôn, không có tiền đồ, chẳng có gì cả.

Trong đêm mưa, Mã thị vẫn đang nguyền rủa: "Cũng không soi gương ngắm lại mình xem, đồ tôi tớ đoản mệnh, cái gì cũng không trông cậy được, để cả nhà già trẻ uống gió tây bắc..."

"Câm miệng!", Kỳ Xuyên một chân đá đổ bàn, những vỏ tôm trên bàn "loảng xoảng" rơi đầy đất.

Mã thị sửng sốt. Ngày thường nàng chửi mắng Kỳ Xuyên, người này không bao giờ cãi lại, như một cái hồ lô câm. Nàng ngẩng đầu, nhìn về phía người chồng vốn ít lời của mình, lại thấy ánh mắt đối phương u ám, như chứa đựng một vũng lửa, như ác quỷ trong đêm mưa, dữ tợn nhìn mình.

Nàng chợt sợ hãi, không dám tiếp tục chửi nữa. Cho đến khi người đàn ông ấy đá văng thùng rác trước mặt, như không chịu nổi căn nhà chật hẹp này, đập cửa một cái, xoay người lại lao vào màn mưa bên ngoài.

Qua hồi lâu, Mã thị mới hoàn hồn, nhổ nước bọt về phía cửa trống không, căm hận mở miệng.

"Đồ yểu mệnh, giỏi thì đi c.h.ế.t bên ngoài luôn đi!"

......

Vài cơn mưa thu, rửa sạch chút dư vị oi bức cuối cùng của Thịnh Kinh.

Sau Bạch Lộ, đêm càng về càng lạnh. Một số nhà sẽ dậy sớm "thu sương sớm". Sách y kinh viết: "Sương thu trên đầu trăm cỏ, thu lúc chưa tan, có thể chữa bách bệnh, giải khát, khiến người thân nhẹ không đói, da thịt tươi nhuận."

Nhà giàu sang có thể nhàn hạ hưởng thụ việc tao nhã, nhưng đám học trò thì bắt đầu bận rộ. Ngày mai đã là mồng một tháng tám, kỳ thi mùa thu sắp đến, học trò đều ở nhà sắp xếp bút mực để thi. Sạp nhỏ của thầy bói mù họ Hà ở cửa miếu làm ăn đắt khách kỳ lạ - người đến xem bói cho con trai đến nườm nượp.

Hàng quán phố Tây thu dọn sớm hơn ngày thường, nhà Ngô Hữu Tài ở phố cá tươi, băng trắng vẫn chưa gỡ hết, nhìn qua một cái, chỉ thấy lạnh lẽo vắng vẻ.

Bà Ngô đã vào đất bảy ngày trước, thầy bói mù chọn một ngày lành tháng tốt, lại chọn một mảnh đất phong thủy tốt để an táng bà Ngô, cuối cùng nói với Ngô Hữu Tài: "Đây là mảnh đất tốt, công tử yên tâm, lệnh đường được chôn ở đất này, đất này có thể sinh trạng nguyên, công tử tương lai nhất định làm quan."

Ngô Hữu Tài nghe xong, chỉ mỉm cười nhạt.

Mẹ đã đi rồi, dù hắn có đỗ trạng nguyên hay làm quan, rốt cuộc mẹ cũng không thể nhìn thấy.

Gió thu rít lên, Ngô Hữu Tài nhổ sạch cỏ dại ở cửa sân, quay người vào nhà, đi thu xếp giấy bút để ngày mai dùng.

Trước đây mỗi lần trước kỳ thi mùa thu, những thứ này đều do mẹ chuẩn bị chu toàn cho hắn. Giờ mẹ đã đi, hắn phải tự lo liệu thu xếp, nhớ đến chuyện xưa, càng thêm thấy lạnh lẽo.
​
 
Đăng Hoa Tiếu
Chương 94​


Ngô Hữu Tài cúi người, kéo chiếc giỏ thi cũ từ dưới gầm giường ra.

Giỏ thi này vẫn là năm đó khi hắn lần đầu đi thi, mẹ bỏ ra năm mươi văn tiền mua lại từ tay một thí sinh đỗ cử nhân, nói là để hưởng chút vận khí may mắn của người ta. Ai ngờ một cái chớp mắt hơn mười năm trôi qua, đợi đến khi mẹ cũng đã đi rồi, hắn vẫn chưa được toại nguyện.

Hắn kéo giỏ thi ra, nhưng chưa mở hòm sách, mà thuận thế ngồi xuống đất, ánh mắt quét qua góc bàn nhỏ , nơi đó có một gói giấy to bằng bàn tay.

Đó là gói giấy Lục Đồng đưa cho hắn.

Trong căn phòng tối đen, gói giấy như có thể phát ra ánh sáng trắng yếu ớt, thu hút toàn bộ tâm thần hắn, như tiểu quỷ vô thường ngồi trên bàn, độc ác chế nhạo hắn.

Ngô Hữu Tài hơi ngẩn người.

Lời Lục Đồng nói ngày đó lại vang bên tai.

"Ngô Hữu Tài, mười tám tuổi ngài lần đầu dự thi, đến nay đã mười hai năm. Mười hai năm rồi, chẳng lẽ ngài chưa từng nghĩ, vì sao một lần cũng không đỗ?"

"Đúng vậy, nếu việc gian lận trong khoa cử không được giải quyết, thì sau khi ngài để tang, đốt vàng mã, mua đất chôn cất mẹ xong, sau này cũng sẽ như trước đây, suốt đời lận đận, chịu khuất phục trong đám người tầm thường. Đó là số phận của ngài."

"Nếu trong phòng thi có người chết, c.h.ế.t một hai người, thì không còn là chuyện nhỏ mà Lễ bộ có thể che đậy được nữa. Thẩm hình viện, Chiêu ngục ty thậm chí cả Binh Mã Ti đều sẽ vào cuộc, người càng nhiều, càng khó giấu giếm, khi các bên lợi ích đan xen vào nhau, chuyện vốn đơn giản cũng sẽ trở nên phức tạp."

"Những vị chủ khảo đó đều là lũ cẩu tặc mặc áo cân đai, quấy nhiễu quan trường, khiến người có tài ngược lại bị kẻ vô tài áp chế, nếu là ta…"

"Đương nhiên là, g.i.ế.c hắn đi."

Hắn vội vàng hoàn hồn, như tỉnh giấc từ một cơn mộng kinh hoàng, hai tay nắm chặt nắp giỏ thi.

Muốn g.i.ế.c một quan chủ khảo, đâu phải chuyện dễ dàng. Chưa nói đến việc có làm được hay không, giờ đây hắn chỉ còn một thân một mình, người thân đều đã qua đời, không cần lo lắng liên lụy đến ai, nhưng là một kẻ đọc sách từ nhỏ đã học "xa nghĩ đến đức của tổ tiên, gần nghĩ đến ơn của cha mẹ; trên nghĩ đến ơn nước, dưới nghĩ đến phúc nhà; ngoài nghĩ đến cứu người khốn khó, trong nghĩ đến ngăn lòng tà", việc vì tư dục mà g.i.ế.c hại người vô tội, đối với hắn như chuyện bị ma quỷ mê hoặc.

Vị quan chủ khảo kia với hắn vốn không thù không oán, cho dù đúng như Lục Đồng nói là bị người ta mua chuộc, cũng không đáng chết, làm sao hắn có thể ra tay?

Huống chi, hắn đã làm một người dân thường bao nhiêu năm nay, đã quen với việc nhẫn nhục chịu đựng, những chuyện bất công, áp bức, ngay cả ý nghĩ phản kháng cũng không có.

Nếu là Ngô Hữu Tài mười tám tuổi, có lẽ còn một chút can đảm để đối đầu với cuộc đời, với quyền quý, nhưng Ngô Hữu Tài hôm nay đã bị đời mài mòn, không còn khí phách ấy nữa, như tờ giấy mực đã được ủi phẳng, nằm im trong trời đất, mặc cho gió mưa vùi dập.

Công bằng là thứ xa xỉ, là thứ người nghèo không dám mơ tưởng, có lẽ chỉ khi c.h.ế.t đi, xuống âm ty gặp Diêm Vương phán quan mới có được một chút công bằng.

Hắn lắc đầu, như muốn xua đi những suy nghĩ rối ren trong đầu, cúi xuống dùng sức mở nắp giỏ thi.

Trong giỏ thi là một số đồ cũ, hắn cần bỏ thêm giấy mực mới vào, ngày mai mang tất cả vào phòng thi.

Hắn thò tay lấy ra vài tờ giấy cũ, mò được một lúc, đầu ngón tay chợt chạm phải một v*t c*ng, trong lòng nghi hoặc, lấy ra xem, hóa ra là một gói được bọc nhiều lớp vải hoa đỏ.

Đây là… Ngô Hữu Tài tập trung nhìn kỹ.

Vải hoa đỏ là loại vải mẹ vẫn thường dùng để vá áo còn thừa lại, gói này chắc là mẹ lén đặt vào giỏ thi. Hắn cầm gói lên, ngón tay v**t v* lớp vải thô ráp, như còn cảm nhận được hơi ấm của mẹ.

Nhìn một lúc, Ngô Hữu Tài thử mở gói ra, vừa mở ra mới phát hiện gói này được bọc rất kỹ từng lớp một, phải mở đến năm sáu lớp mới hoàn toàn mở được, bên trong rải rác một số cỏ khô, giữa đám cỏ khô là 10 thỏi bạc xếp ngay ngắn.

Tổng cộng là một trăm lạng bạc.

Ngô Hữu Tài lập tức đứng hình.

Đây là số bạc mẹ để lại cho hắn!

Như có một mũi kim đột ngột đ.â.m vào tim, nỗi đau âm ỉ từ trong tim bỗng lan tỏa, nước mắt Ngô Hữu Tài lập tức trào ra.

Mẹ cả đời tiết kiệm, g.i.ế.c cá bán cá, một con cá chỉ kiếm được mười mấy văn tiền, hắn không biết một trăm lạng bạc này mẹ phải tích góp bao lâu, nhưng đây chắc chắn là số tiền tiết kiệm mà bà đã vất vả để lại cho hắn. Bà không nói cho Ngô Hữu Tài biết, có lẽ sợ Ngô Hữu Tài lấy tiền này đi mua thuốc vô ích, hoặc vì lý do nào khác.

Nho sinh ngồi bệt xuống đất, nước mắt như suối trào đổ xuống đất. Hắn như thấy hình ảnh mẹ kéo lê tấm thân bệnh tật, đổi cả rương tiền đồng lấy mười thỏi bạc đẹp đẽ, rồi lại lau chùi từng thỏi một thật sạch sẽ, cẩn thận gói vào vải cất trong giỏ thi này. Hắn như thấy mẹ đứng trước mặt, như ngày xưa cười an ủi hắn: "Sau này con thi đỗ làm quan, không thể không lo lót bốn phía, keo kiệt thì thành ra cái gì? Cầm lấy số bạc này, đừng để người ta coi thường!"

Dung mạo và giọng cười của mẹ như ở trước mặt, nhưng hắn lại phủ phục xuống đất khóc than thảm thiết, trong nỗi đau buồn, lại có sự oán hận và không cam lòng bùng cháy từ trong tim.

Hắn vĩnh viễn không thể thi đỗ, vĩnh viễn không thể làm quan! Bởi vì nấc thang đi lên đã bị người ta chặn lại, bởi vì hắn chỉ là một kẻ nghèo g.i.ế.c cá ở phố bán cá tươi!

Ngô Hữu Tài đột ngột ngẩng đầu, trừng mắt nhìn gói giấy dầu ở góc bàn, gói giấy dầu trong ánh sáng mờ tối, giữa những thỏi bạc vương vãi dưới đất, lặng lẽ cười nhạo anh.

Như bị mê hoặc, hắn từ từ đưa tay về phía gói giấy dầu đó.

Tại sao chứ?

Tùng cô độc dưới khe, mầm non rải rác trên núi. Lấy thân cành tấc đó, che bóng trăm thước này...

Hắn không muốn cả đời làm cây tùng dưới khe, cũng không muốn cả đời cúi mình dưới những mầm non trên núi.

Những lời xáo động lòng người của Lục Đồng lại từ từ hiện lên trong tâm trí.

Trong linh đường mịt mờ, nho sinh hỏi Lục Đồng: "Tại sao Lục đại phu lại muốn giúp ta?"

Người con gái im lặng nhìn hắn, không trả lời, trong đôi mắt như chứa đựng một màu tối thẫm, sâu thẳm không nhìn rõ.

Ngô Hữu Tài trong lòng hiểu rõ, nàng ta muốn lợi dụng hắn, những lời hứa giúp đỡ kia chắc chắn có mục đích khác. Nhưng lúc này, hăn lại sẵn lòng để nàng mê hoặc. Cảm ơn nàng đã tìm cho hắn một con đường tuyệt vọng nhưng sảng khoái, cho hắn xả được nỗi oán hận đau khổ này, để hắn không phải chìm đắm trong nỗi buồn khổ vô tận.

Đầu ngón tay nho sinh chạm vào gói giấy trên bàn.

Gói giấy lạnh lẽo, như một lời nguyền băng giá, trong thoáng chốc, dường như có tiếng cười lớn của quỷ vô thường vang lên phía sau, như đang ăn mừng chiến thắng cuối cùng trong ván cờ này.

Hắn nắm chặt gói giấy trong lòng bàn tay, trong căn phòng trống trải, cúi người xuống, thầm lặng bật khóc.
​
 
Đăng Hoa Tiếu
Chương 95​


Gió đêm lạnh lẽo như tiếng khóc than của phụ nữ, trong nhà họ Lưu, từ sân vườn vọng lại tiếng cười vui.

Ngày mai là kỳ thi mùa thu, con trai út nhà họ Lưu là Lưu Tử Đức sáng sớm cũng sẽ vào trường thi. Lưu thị Vương Xuân Chi đặc biệt làm một bữa tiệc thịnh soạn, chúc mừng con trai sắp bước vào trường thi.

Trên bàn bày đầy gà, vịt, thịt bò, ở giữa còn có một chén tổ yến. Vương Xuân Chi bưng chén tổ yến nhỏ, đưa cho con trai út, cười đặc biệt vui vẻ: "Con của mẹ, ăn hết chén này đi, ngày mai vào phòng thi phải chịu khổ mấy ngày rồi."

Kỳ thi mùa thu mỗi kỳ ba bài, mỗi bài ba ngày ba đêm, vị chi chín ngày bảy đêm phải ở trong phòng thi, ăn uống ngủ nghỉ đều không được ra ngoài, đừng nói đến tổ yến, ngay cả lương khô cũng khó nuốt.

Lưu Tử Đức mặc áo gấm mới tinh, uống cạn chén tổ yến trước mặt, đuôi mày hơi cong lên, ẩn chứa hai phần đắc ý không kìm nén được.

Tất nhiên là đắc ý rồi, bạc lót đường cho quan chủ khảo Lễ Bộ đã được gửi đi, chỉ đợi kỳ thi mùa thu qua đi, hắn cũng sẽ như anh trai, trở thành cử nhân, đợi thêm chút nữa, chen vào làm quan, sau này sẽ không còn là con trai nhà bán mì nữa, ai gặp cũng phải kính cẩn gọi một tiếng "lão gia".

Nghĩ đến danh xưng "lão gia" này, trên mặt Lưu Tử Đức càng thêm vài phần tươi cười.

Huynh trưởng của hắn là Lưu Tử Hiền, khuôn mặt có chút u uất, thấp giọng nói: "Người Lễ Bộ càng ngày càng tham lam, lại còn tăng giá..."

Mấy ngày trước người lo việc lót đường ở Lễ Bộ trả lời, nói số bạc gửi đi còn thiếu một ít, cần thêm tám trăm lạng. Tám trăm lạng rồi lại thêm tám trăm lạng, tổng cộng một nghìn sáu trăm lạng bạc, đó là số tiền mà nhiều người bình thường cả đời cũng không kiếm được!

Vì một nghìn sáu trăm lạng bạc này, trong nhà gom góp đông tây, móc sạch hết tích lũy, bổng lộc mà Lưu Tử Hiền tích cóp một năm rưỡi nay cũng đều bỏ ra hết. Tuy là huynh đệ ruột, nhưng trong lòng hắn vẫn không thoải mái.

Vương Xuân Chi nhận ra vẻ không vui của hắn, đảo mắt qua lại rồi cười nói: "Tuy nhiều thật đấy, nhưng may là tiệm mì của chúng ta làm ăn cũng khá, đợi đến khi Tử Đức đỗ đạt, sau này được làm quan, hai anh em đều làm quan cả, còn lo gì bạc không chảy về nhà ta? Nhìn về lâu dài, những ngày tốt đẹp phía trước còn nhiều lắm!"

Lời nói này nghe thật may mắn, Lưu lão gia Lưu Côn cũng gật đầu liên tục: "Đúng vậy, quan trường không sợ tiêu bạc, chỉ sợ có bạc mà không tiêu được. Chỉ cần lo lót đường đi nước bước cho tốt, sau này mọi việc sẽ dễ dàng hơn nhiều." Nói xong ông lại thở dài ngậm ngùi, "Ngày xưa nhà họ Lưu chúng ta ở kinh thành chỉ dám lén lút bày một quầy hàng nhỏ, giờ cũng coi như đã vượt qua được khó khăn rồi."

Câu nói vừa dứt, mọi người ngồi quanh bàn đều cảm thán.

Thuở ban đầu, nhà họ Lưu chỉ dám bày một quầy bán mì trong ngõ hẻm ở Thịnh Kinh, thường xuyên bị các thương nhân địa phương bắt nạt, vậy mà chỉ trong vài năm ngắn ngủi, họ đã có được một cửa hiệu ở phố Tước Nhi sầm uất, con trai cả thi đỗ làm quan, con trai út cũng có tiền đồ vô lượng. Những người hàng xóm ngày xưa từng coi thường họ giờ không còn dám bàn tán sau lưng, ai ai cũng đến nịnh bợ xu nịnh. Nhìn về phía trước, những ngày phải khom lưng cúi đầu, vẫy đuôi cầu xin ấy, như những con sóng đã tan biến, không bao giờ quay trở lại nữa.

Thật không dễ dàng gì.

Lưu Tử Đức gắp một viên tôm viên nhét vào miệng, cười hì hì, giọng có phần phấn khích: "Đương nhiên rồi, nhà ta có hai người đỗ cử nhân, ngay cả ở kinh thành cũng là vinh dự hiếm có, điều này còn ghê gớm hơn cả thằng nhỏ nhà họ Lục ở huyện Thường Vũ ngày xưa nhiều..."

Nói đến đây, như chạm phải một điều cấm kị mà mọi người đều biết, Lưu Tử Đức lập tức im bặt, xung quanh chợt trở nên yên lặng.

Lưu Tử Hiền nhíu mày chặt, sắc mặt Lưu Côn càng không được tốt. Một lúc sau, lại là Vương Xuân Chi cười lên tiếng: "Dù sao cũng chỉ cần chịu đựng thêm mấy ngày nữa thôi, rồi chúng ta sẽ hoàn toàn không phải chịu những ngày khổ cực này nữa!" Trong lời nói không hề nhắc đến cái tên vừa rồi, như bỏ qua một bí mật mà mọi người đều ngầm hiểu.

Lưu Tử Đức vội vàng phụ họa: "Đúng đúng đúng, mọi việc đều đã lo liệu xong xuôi, mẹ cứ ở nhà đợi tin tốt của con!"

Bữa tiệc ăn uống, vì ngày mai có việc quan trọng, Lưu Tử Đức cũng không dám uống nhiều sợ ảnh hưởng, chỉ ăn một chút rồi vào phòng trong nghỉ ngơi, Lưu Tử Hiền cũng đi ngủ, Vương Xuân Chi dọn dẹp bát đũa xong rồi về phòng, Lưu Côn đang ngồi trước bàn tỉa tim đèn.

Tim đèn được cắt đi một đoạn, sáng hơn lúc nãy một chút, trong ánh đèn, Lưu Côn ngồi cứng đờ, như một khúc gỗ bệnh sắp héo tàn.

Bên ngoài cửa sổ có gió thổi vào, bóng trên tường liền lay động. Vương Xuân Chi đóng cửa sổ lại, cởi giày lên giường. Có lẽ vì thu về trời đột nhiên trở lạnh, bà ta siết chặt vạt áo, co ro người lại, dịch sát vào tường bên trong. Ánh nến chiếu lên cổ tay bà, nơi đó không còn chiếc vòng vàng nặng trịch nữa, trông có vẻ trống trải.

Chiếc vòng vàng là do Lưu Tử Hiền nhận chức quan xong lấy bổng lộc đúc cho bà, vàng ròng đích thực, tấm lòng hiếu thảo này của con trai đã khiến bà vui mừng suốt nửa năm trời.

Tuy nhiên mấy ngày trước, chiếc vòng bị đem đi đổi thành bạc gửi đến Lễ bộ.

Bà cúi đầu nhìn cổ tay trống trải một lúc, đột nhiên lên tiếng: "Lão gia, đêm qua ta nằm mơ thấy thằng nhỏ nhà họ Lục."

Vừa nói xong, bên ngoài gió lớn thổi bật cửa sổ đang khép hờ, phát ra tiếng "bộp" một cái, làm bà giật mình, vội vàng hoảng hốt nhìn ra.

Lưu Côn đang ngồi bên giường cũng giật mình theo, nhưng chỉ trong chốc lát đã bình tĩnh lại, quát: "Nói nhăng nói cuội gì thế?"

"Thật mà!", Như thể nỗi sợ hãi đã tìm được lối thoát, Vương Xuân Chi không kìm được co người vào sát tường thêm một chút nữa, "Ta mơ thấy nó đến nhà mình, đứng ngay cửa, không nói câu nào." Bà rùng mình, hạ thấp giọng xuống một chút, "Lão gia à, dạo này mí mắt ta cứ giật liên tục, trong lòng cứ thấy bất an, không biết có chuyện gì xảy ra không?"

Làn da đen sạm của Lưu Côn giật giật, quát: "Tiền lo lót đã gửi đi hết rồi, có thể xảy ra chuyện gì chứ! Đàn bà các người toàn là đa tâm, nghĩ ngợi lung tung cái gì?"

Vương Xuân Chi nghe vậy liền không lên tiếng nữa, chỉ nằm nghiêng người vào tường, quay lưng lại phía Lưu Côn lẩm bẩm một câu: "Không nói thì thôi."

Vương Xuân Chi đã ngủ, Lưu Côn vẫn ngồi xếp bằng bên giường, bóng của ông ta đổ xuống đất thành một vệt tối quái dị, như chim Côn Bằng đang dang cánh.

Người cha đã mất sớm của ông năm xưa đặt cho ông chữ Côn", hy vọng ông có thể như chim Côn Bằng dang cánh vạn dặm, bay cao bay xa. Lưu Côn cũng tin rằng một ngày nào đó mình nhất định sẽ làm nên danh phận. Nhưng ông tuy có chí lớn song mệnh mỏng như giấy, không có gia thế cũng chẳng có tài năng, lăn lộn hết nửa đời người, vẫn chỉ có thể kiếm tiền vất vả để sống qua ngày ở trang trại huyện Thường Vũ.

Biểu ca của ông, Lục Khải Lâm, là một người hoàn toàn khác với ông, tướng mạo tốt, học vấn cũng tốt, ngay cả sinh con trai cũng giỏi đọc sách hơn hai đứa con trai nhà ông. Lưu Côn luôn có chút ghen tị với người biểu ca này. Nhưng may mà Lục Khải Lâm có lẽ vì tính kiêu ngạo của kẻ có học, dù có một bụng tài năng và hoài bão nhưng không hiểu nhân tình thế thái, cuối cùng cũng chỉ có thể làm một thầy giáo bình thường ở huyện Thường Vũ. Vì thế mà chút ghen tị kia cũng tan biến đi.

Lưu Côn ở huyện Thường Vũ đến năm ba mươi lăm tuổi, cuối cùng không chịu nổi cuộc sống không có hy vọng như vậy. Thế là vay mượn tiền bạc dẫn cả nhà đến kinh thành, thề phải làm nên danh phận.

Thịnh Kinh tốt đẹp, gấm vóc như tranh, lầu các vàng son, khắp nơi đều là phú quý vinh hoa.

Chỉ là vinh hoa này không có phần của họ.

Gia đình Lưu Côn đến đây với tham vọng bừng bừng, nhưng lại liên tiếp vấp phải đinh nhọn trong cảnh phú quý mê người này. Trong cảnh gấm vóc rực rỡ không có chỗ cho họ, cánh Côn Bằng dù có lớn đến đâu, cũng không bay qua được những người có thang để leo.

Ông không có học vấn cũng không có mối quan hệ, chỉ có thể bày một quầy nhỏ trong ngõ hẻm Thịnh Kinh, lại bán mì lươn bình thường nhất ở huyện Thường Vũ, ông nghĩ, bạc ở Thịnh Kinh dễ kiếm hơn bạc ở huyện Thường Vũ, từng chút từng chút một, cuối cùng cũng có thể kiếm được chút tiền đồ.

Tự cổ chí kim vui qua dễ dàng, khổ qua khó khăn. Lưu Côn cũng không biết mình đã trải qua bao nhiêu ngày khổ cực, ông tính toán số bạc tích góp được những năm này có lẽ đủ để mở một cửa hiệu nhỏ ở phố Tước Nhi, ông đã đi xem qua con phố đó, khách đến như mây, nếu mở cửa hiệu ở đây, một tháng cũng có không ít lợi nhuận.

Ai ngờ nói tốt đẹp như vậy, đến lúc cuối cùng, chủ nhà đột nhiên tăng thêm một trăm lạng bạc. Tất cả tích lũy trong nhà đều đã bán đi, những người hàng xóm có thể vay mượn đều đã vay qua, tiền bạc như khúc gỗ khô đã bị nghiền nát, không thể rỉ ra một giọt nào nữa.

Cửa hiệu không thể mở được nữa, ông thất hồn lạc phách trở về nhà, chính là lúc đó, gặp được Lục Khiêm đầy bụi đường.

Lục Khiêm...

Đêm tối bên ngoài mờ mịt, ánh mắt Lưu Côn lóe lên một cái.

Lục Khiêm là con trai của Lục Khải Lâm, là cháu của ông.

Tính cách của đứa cháu này không cổ hủ nghiêm khắc giống cha nó, mà ấm áp tiêu sái giống như ánh nắng ấm áp tháng ba ở huyện Thường Vũ. Cậu giỏi đọc sách, tướng mạo cũng tốt, tâm địa thuần khiết, khó mà khiến người ta ghét được.

Lưu Côn cũng rất thích hắn.

Hai đứa con trai ruột của ông không ra gì, ông cũng chẳng buồn quản. Nhưng Lục Khiêm lại rất thích đi theo ông. Có lẽ vì Lục Khải Lâm quá nghiêm khắc, trong khi Lưu Côn trông hiền lành hơn nhiều. Lục Khiêm thích đi câu cá, bắt cá chạch, và bắt cua ở ven suối lúc chiều tà cùng ông. Hàng xóm láng giềng đều nói, so với Lục Khải Lâm, ông ấy mới giống cha của Lục Khiêm hơn.

Chỉ là sau khi lên kinh thành, ngoài việc thỉnh thoảng gửi thư cho nhà họ Lục trong một năm rưỡi đầu, sau đó họ không còn liên lạc nữa.

Thời gian trôi qua như chớp mắt, chàng thiếu niên thông minh tiêu sái ngày nào giờ đã trầm ổn hơn nhiều, Lưu Côn vừa mừng vừa ngạc nhiên, nhưng nụ cười của Lục Khiêm lại có vẻ gượng gạo.

Lục Khiêm đến đây vì tang sự của Lục Nhu.

Lục Nhu đã chết.

Tin này Lưu Côn đã biết từ sớm, trong lòng cũng rất tiếc nuối. Khi Lục Nhu mới về kinh thành làm dâu, còn đến nhà họ Lưu thăm một lần. Chỉ là cô bé về làm dâu nhà thương gia giàu có, gia quy nghiêm ngặt, đặc biệt là mẹ chồng của cô bé rất khắc nghiệt. Lưu Côn cũng không tiện đến thăm nhiều, dần dần cũng không còn lui tới nữa.

Lưu Côn tưởng Lục Khiêm đến để phúng viếng, nào ngờ Lục Khiêm lại nói với ông rằng cái c.h.ế.t của Lục Nhu còn có ẩn tình.

Lục Nhu đã bị người ta hại chết.

Bí mật từ miệng Lục Khiêm khiến người ta kinh hãi, làm Lưu Côn cũng sợ hồn bay phách lạc. Chàng trai trẻ vẫn cương trực như thuở thiếu niên, nghiến răng thề quyết phải đòi lại công đạo cho trưởng tỷ c.h.ế.t oan.

"A Khiêm à, đây không phải chuyện đùa đâu. Con có biết Thái sư là quan to cỡ nào không... Ông ta dậm chân một cái, cả kinh thành này phải run ba cái! Con mà liều lĩnh đi tố cáo ông ta, đừng nói đến việc lật án, ngay cả cha mẹ con cũng sẽ bị liên lụy. Nghe lời ta, về đi, nếu không thì đến cả cái mạng của con cũng khó mà giữ nổi!"

Lúc đó, ông đã khuyên Lục Khiêm như vậy.

Nhưng Lục Khiêm hoàn toàn không nghe.

Tuy tính cách chàng trai trẻ khác xa cha mình, nhưng bản tính cứng đầu cố chấp lại giống hệt nhau. Cậu nhìn Lưu Côn: "Biểu thúc, tỷ tỷ con đã chết, con biết rõ sự thật mà phải cúi đầu nhẫn nhục, để những kẻ làm ác kia vẫn cao ngạo ngồi trên đó, trên đời không có đạo lý như vậy."

"Dưới chân thiên tử, có oan không được kêu, có ức không được giải, chẳng phải là hoang đường sao?"

"Dù có chết, con cũng phải đòi lại công đạo cho tỷ tỷ."

Cậu còn quá trẻ, chưa biết quyền thế trên đời này có thể dễ dàng bẻ gãy cả một gia tộc như thế nào.

Lưu Côn không thể ngăn được Lục Khiêm, đành phải nhìn cậu liều mạng đến Thẩm Hình Viện, như con thiêu thân lao vào tấm lưới đã giăng sẵn.
​
 
Đăng Hoa Tiếu
Chương 96​


Quả nhiên, chẳng bao lâu sau, trên đường phố kinh thành đã xuất hiện lệnh truy nã Lục Khiêm. Những tội danh như làm nhục người khác, trộm cắp tài sản, đủ thứ tội lỗi lung tung đều đổ lên đầu người trong bức họa. Nhìn dòng chữ nhỏ thưởng một trăm lượng bạc, ông nghĩ người của Thẩm Hình Viện thật là hào phóng.

Ông kéo tấm thân mệt mỏi và tê dại về nhà, Vương Xuân Chi đang khóc lóc om sòm trong nhà, nói rằng cửa hàng ở phố Tước Nhi không thuê được, tiền đặt cọc cũng không lấy lại được, năm mươi lượng bạc đặt cọc, phải tích góp rất lâu mới có. Tử Đức và Tử Hiền đi đối chất với chủ cửa hàng, bị người ta đánh một trận rồi ném ra ngoài.

Nhà cửa hỗn loạn, tiếng chửi bới của con trai và tiếng khóc của phụ nữ hòa vào nhau, ồn ào đến nhức đầu, chợt cảm thấy buồn bã chua xót. Cuộc sống ở đây còn không thoái mái bằng những ngày ở huyện Thường Vũ. Trong tiếng ồn ào đó, ông thiếp đi lúc nào không hay, khi tỉnh dậy đã là đêm khuya, có người gọi bên tai: "Biểu thúc, biểu thúc!"

Lưu Côn ngẩng đầu lên.

Lục Khiêm đang đứng trước mặt ông, cậu thừa dịp đêm tối mà đến, ánh mắt hoảng hốt, có phần lo lắng.

"A Khiêm?", Lưu Côn ngồi thẳng dậy, một lúc không biết nói gì.

Lục Khiêm nói: "Biểu thúc, quan Thẩm Hình Viện Phạm Chính Liêm đã ngầm móc nối với phủ Thái sư, họ vu khống con để bắt con vào tù." Cậu bước nhanh đến cái hũ đựng hoa quả khô trong nhà, móc từ trong hũ ra một gói giấy.

Lưu Côn ngạc nhiên: "Đây là cái gì?"

Lục Khiêm mỉm cười, vào lúc này mà cậu vẫn cười được, ánh mắt như có chút ranh mãnh: "Chứng cứ."

Chứng cứ?

"Chứng cứ tỷ tỷ con để lại cho con, con nghĩ đi nghĩ lại, lời biểu thúc lo lắng cũng không sai, nên khi con đi tìm Phạm Chính Liêm, con đã giấu thứ này ở nhà biểu thúc trước. Hôm nay đến là để lấy nó đi."

Cậu lại bước đến trước mặt Lưu Côn, im lặng một lúc, rồi mới nghiêm túc mở lời: "Biểu thúc, hiện giờ lệnh truy bắt đã ra, con là thân phận tội phạm, không thể ở lại đây liên lụy biểu thúc."

Lưu Côn hỏi: "Vậy sau này con tính sao?"

"Đương nhiên là tiếp tục tìm cách đòi lại công đạo cho tỷ tỷ con. Biểu thúc à,...", cậu hơi cúi mắt xuống, "nếu con chết, không cần lo đến *thê thỉ* con, phiền biểu thúc thay con viết thư về huyện Thường Vũ gạt cha mẹ con, lừa được bao lâu hay bấy lâu. Nhưng mà,..." cậu lại cười, mang theo vẻ không để tâm đặc trưng của người trẻ tuổi, "Con nghĩ, con cũng không dễ rơi vào tay hắn đâu."

Cậu khoát tay: "Con đi đây."

Người trẻ tuổi biến mất ở cửa, giống như hoà vào màn đêm.

Lưu côn nói: "Từ từ!"

Lục khiêm xoay người: "Sao vậy thúc?"

Đáng lẽ đây là lúc phải chia tay, ông thân làm trưởng bối, đáng ra nên căn dặn kỹ lưỡng vãn bối này, nhưng vào giây phút ấy, không hiểu sao, Lưu Côn lại chợt nhớ đến tờ truy nã mà ông ta đã thấy trên phố ban ngày, phần thưởng một trăm lạng bạc.

Một trăm lạng, vừa đủ để ông ta thuê được cửa hiệu mà mình hằng mơ ước ở phố Tước Nhi, cũng đủ để giải quyết tình cảnh rối ren trong nhà hiện tại.

Lục Khiêm hỏi: "Biểu thúc?"

Lưu Côn giật mình, buột miệng: "A Khiêm à, đêm nay con ở lại đây đi, bên ngoài quan sai đang đi tuần khắp nơi."

"Vậy càng không thể ở lại được, biểu thúc à. Nếu con ở đây mà bị phát hiện, cả nhà thúc cũng sẽ bị liên lụy." Nói rồi cậu lại định bước đi, Lưu Côn vội kéo giữ lại.

Lục Khiêm ngạc nhiên, Lưu Côn nuốt nước bọt: "Mấy ngày nay con trốn chạy khắp nơi, chắc chưa được bữa nào ăn uống tử tế, lần này đi không biết khi nào mới được yên ổn. Con đợi đó, để thúc bảo biểu thẩm con làm cho con bát mì lươn. Ăn xong hẵng đi."

Không thể từ chối được Lưu Côn, Lục Khiêm đành phải đồng ý ở lại thêm chút nữa. Vương Xuân Chi bị Lưu Côn vội vã gọi dậy nấu mì, trong lòng rất bực bội, mắng: "Nó là kẻ bị truy nã! Ông còn nấu mì cho nó ăn, ông không sợ bị liên lụy, nhưng ta sợ!"

Ánh mắt Lưu Côn lóe lên: "Đúng, nó là kẻ bị truy nã."

Phần thưởng cũng là số tiền có thể giúp họ vượt qua khó khăn hiện tại.

Chốc lát sau, Lưu Côn bưng bát mì thơm phức đặt trước mặt Lục Khiêm. Lục Khiêm cầm đũa ăn ngon lành, vừa ăn vừa cười với ông ta: "Bao nhiêu năm rồi, tay nghề của biểu thẩm vẫn giữ nguyên vị như xưa."

Lưu Côn cũng cười theo, cười mãi cười mãi, khi ngẩng đầu lên lần nữa, đầu Lục Khiêm đã gục xuống mê man trên bàn. Ông ta đã cho một lượng thuốc mê vào bát, dù là một con voi to cũng phải ngã.

Dưới ánh đèn yếu ớt, nửa gương mặt Lưu Côn chìm trong bóng tối, vô cảm nhìn khuôn mặt ngủ say của người thanh niên. Ông ta nghĩ, Lục Khiêm đã đắc tội với người của phủ Thái sư, sớm muộn gì cũng phải chết. Chi bằng c.h.ế.t trong tay mình còn hơn c.h.ế.t không rõ ràng trong tay người ngoài, ít ra còn có thể đóng góp chút gì đó cho gia đình họ.

Một mạng người, một trăm lạng bạc, có thể thuê được tiệm mì ở phố Tước Nhi.

Còn có cả bức "Chứng cứ" kia, có lẽ còn có thể được nhiều hơn nữa.

Vương Xuân Chi đã đi báo quan trở về, đứng sau cửa nhỏ giọng thúc giục, thế là ông ta đứng dậy, bước tới...

Bộp--

Cửa chưa đóng chặt, gió bên ngoài thổi một cánh cửa bật mở, kêu lộp cộp trong đêm, cắt ngang dòng suy nghĩ của Lưu Côn.

Cũng như đêm đó, ông ta đứng dậy, bước tới, cạch một tiếng, khoá cửa phòng lại.

...

Gió lớn thổi qua tấm vải tang trong nhà nho sinh nghèo khổ, cũng thổi qua đèn lồng nhà quan lại giàu có. Đêm nay có người cười, có người khóc.

Trong phòng, Lục Đồng đang thắp hương trước tủ Phật nhỏ.

Ngân Tranh từ ngoài cửa bước vào, cười tươi nói: "Ngày mai thi Hương, tiểu đồng bên cạnh Đổng thiếu gia vừa đến mua trà thuốc Chiết Quế Lệnh, ta đã thay mặt cô nương nói vài câu cát tường, để Đổng thiếu gia vui vẻ."

Lục Đồng mỉm cười nhạt nhẽo.

Kỳ thi Thu năm nay, Đổng Lân cũng xuống trường. Bệnh phổi của hắn ta giờ đã đỡ nhiều, ở trong phòng thi vài ngày cũng không sao. Đổng phu nhân không mong Đổng Lân đỗ cao, chỉ muốn cho hắn trải nghiệm một phen, cũng để cho những phu nhân ở Thịnh Kinh kia thấy rằng, con trai nhà bà khỏe mạnh, hoàn toàn không phải là kẻ ốm yếu như trong lời đồn.

Đổng Lân gần như không giấu giếm tình cảm dành cho Lục Đồng nữa. Ngân Tranh nghĩ, việc Đổng Lân năm nay vào trường thi, không chừng cũng là muốn cho Lục Đồng thấy. Đàn ông mà, trước mặt người trong lòng, luôn như con công xòe đuôi hết sức biểu diễn, dù hành vi đó trong mắt đối phương có thể rất ngớ ngẩn.

Ngân Tranh nghĩ nghĩ: "Ngô Hữu Tài ngày mai cũng xuống trường, cô nương không cầu Bồ Tát cho y ta sao?"

Lục Đồng đưa tay, lấy nén nhang bên cạnh châm vào ngọn nến.

Trong tủ Phật nhỏ, ánh mắt bi mẫn của Phật nhìn nàng, lạnh lùng mà từ bi.

Nàng lạy ba lạy, cắm nhang vào lư hương, khẽ cất tiếng.

"Vậy chúc y đăng kim bảng, chiếm bảng vàng, danh vang bốn bể, bảng vàng đề tên."
​
 
Đăng Hoa Tiếu
Chương 97​


Mồng một tháng tám, trước kỳ thi Mùa Thu.

Trước cổng trường thi, thí sinh chen chúc chật ních, chuẩn bị vào thi.

Kỳ thi Mùa Thu của triều Lương hai năm tổ chức một lần, vừa hay hai năm nay hoàng gia ban ân khoa, năm nay cũng được dự thi. Thi Mùa Thu gồm ba kỳ, mỗi kỳ ba ngày. Chưa nói đến học vấn, riêng về thể lực, cũng là một thử thách không nhỏ.

Trước xe ngựa, Đổng phu nhân nắm tay Đổng Lân, đảo mắt nhìn hắn từ trên xuống dưới, miệng lẩm bẩm: "Bộ quần áo này của con có phải hơi mỏng không? Nghe nói trong phòng thi lạnh lắm, ngay cả lò than cũng không được đốt, gió thu se lạnh, nếu bị cảm thì phải làm sao?"

Đổng Lân từ nhỏ được nuông chiều, bất ngờ phải ở trong phòng thi chín ngày bảy đêm, Đổng phu nhân trong lòng lo lắng vô cùng.

"Mẹ, con không sao đâu.". Đổng Lân hơi thấy không thoải mái. Trước cổng trường thi, thí sinh đi đi lại lại đông như vậy, chỉ mình hắn ta là mang xe ngựa và một đám đông người hầu đến, trông thật không hợp cảnh.

"Chỉ là mẹ lo cho con thôi, một khi đã vào trường thi, phải đợi đến khi thi xong mới được ra. Nếu con ở trong đó mà đói bụng, hay lạnh thì biết làm sao được. Thắng Quyền,", Đổng phu nhân gọi thị vệ bên cạnh, "ngươi kiểm tra lại giỏ đựng đồ thi của thiếu gia xem, có thiếu gì không?"

"Vâng."

Đúng lúc này có một thư sinh đi ngang qua, nhìn thấy cảnh tình mẫu tử thắm thiết của họ, bỗng ngẩn người.

Ngô Hữu Tài đứng ngây người tại chỗ.

Những năm trước, mỗi lần vào trường thi, mẹ cũng tiễn y đến cổng trường thi như vậy, dặn dò không ngừng. Bà chưa bao giờ lo lắng hắn viết văn có tốt không, có thể làm quan hay không, những điều bà nói nhiều nhất, lo lắng nhất, cũng chỉ là trong phòng thi có lạnh không, quần áo có đủ ấm không, hắn có bị đói không.

Cuối cùng, bà lại cười với hắn, nói: "Mẹ ở nhà đợi con thi xong!"

Mà giờ đây, trong nhà đã không còn người đợi hắn về nữa, trước cổng trường thi, cũng không còn lời dặn dò của mẹ hiền.

Bên cạnh có người vỗ vai hắn: "Hữu Tài!"

Ngô Hữu Tài ngoảnh đầu nhìn, thì ra là một lão giả ăn mặc như thư sinh, mặc áo vải xanh đã sờn, đội mũ vuông, râu tóc bạc phơ, mặt vàng gầy, tay xách một giỏ đựng đồ thi cũ kỹ. Hắn ngẩn ra: "Tôn lão gia?"

Người này hắn biết, là một vị tiên sinh sống gần chùa, năm nay đã ngoài bảy mươi tuổi, từ khi trưởng thành dến giờ đã thi hàng chục năm, nhưng chưa lần nào đỗ. Ngô Hữu Tài nghe nói những năm gần đây thân thể ông càng không tốt, đi lại cũng khó khăn, không ngờ kỳ thi Mùa Thu năm nay ông vẫn đến.

"Từ xa đã thấy ngươi,", râu bạc của Tôn lão gia nhấp nhô, khuôn mặt đầy nếp nhăn nở một nụ cười, "Ta vừa xem danh sách thấy phòng thi của ngươi, ở cạnh ta. Vừa hay, coi như là một điềm lành, biết đâu hai ta lần này đều đỗ."

Ngô Hữu Tài nhìn bước chân run rẩy của ông, không nói gì.

Tôn lão gia không để ý thấy vẻ mặt khác lạ của hắn, chỉ nhìn những thí sinh trẻ tuổi đi lại xung quanh, trong mắt lộ vẻ ngưỡng mộ ghen tị.

Đã đến giờ, quan giám khảo bắt đầu thúc giục, các thí sinh cùng vào cổng trường thi, để quan giám khảo kiểm tra bút mực trong giỏ đựng đồ thi, lần lượt vào phòng thi.

Khu nhà thi hướng nam, xếp thành một dãy dài với tổng cộng sáu mươi sáu gian. Gian mà Ngô Hữu Tài được phân nằm ở giữa, ngay bên cạnh là gian của thí sinh lão Tôn. Gần đến cửa, lão Tôn thần bí nói với hắn: "Cố mà làm bài cho tốt nhé. Hôm trước ta nằm mộng thấy điềm báo, năm nay chắc chắn cả hai ta cùng đỗ!"

Ngô Hữu Tài chỉ cười nhẹ, xách làn đựng bài thi bước vào gian của mình.

Xa xa, cổng lớn của trường thi đã đóng lại.

Phòng thi như một con quái vật khổng lồ ẩn mình trong kinh thành, lặng lẽ nuốt chửng hàng vạn thí sinh vào lòng.

Kỳ thi mùa thu gồm ba kỳ, mỗi kỳ kéo dài ba ngày. Kỳ đầu thi Tứ thư Ngũ kinh, kỳ thứ hai thi văn sách, kỳ thứ ba thi thơ phú. Trong suốt thời gian thi, thí sinh ăn uống sinh hoạt đều phải ở trong phòng thi, không được ra ngoài.

Ngô Hữu Tài ngồi trong phòng thi, nhìn tờ giấy thi trước mặt. Hắn đọc kỹ từng câu một giống như đã làm suốt mười hai năm qua, rồi cầm bút cúi người xuống bắt đầu làm bài.

Thời gian trôi chậm rãi, bầu trời trên khuôn viên thi từ sáng chuyển tối, rồi lại từ tối sang sáng.

Trong thời gian đó họ phải đổi phòng hai lần. Đến lần cuối sau khi thi xong văn sách, bên ngoài bắt đầu có mưa phùn.

Đúng canh ba, Ngô Hữu Tài cùng các thí sinh khác chờ quan chủ khảo gọi để đổi phòng. Trời tối đen như mực, không thể phân biệt ai với ai. Bên cạnh phòng thi có phòng trực, trước phòng trực cây cối um tùm, ẩn hiện bóng người di động. Có lẽ vì hôm nay Ngô Hữu Tài rất có tinh thần, không hiểu sao trong cơn mưa lạnh này tầm nhìn lại tốt đến kỳ lạ, hắn nhìn rõ được có người đang thay đổi trang phục, ẩn mình trong bóng tối trước phòng trực.

Cho đến khi đồng khảo đi điểm danh, người được gọi tên lại không lên tiếng, lặng lẽ lùi vào bóng tối của bụi cây, lúc này lại có người khác bước ra, nhận lấy mũ và áo ngoài của người được điểm danh, rồi bước ra giả làm người đó.

Người được điểm danh vốn có thân hình béo tốt, còn người bước ra lại là một người thấp gầy.

Trong tích tắc, Ngô Hữu Tài đã hiểu rõ mọi chuyện.

Hắn há miệng định hô to, nhưng trong đầu chợt hiện lên lời của Lục Đồng: "Ngài chỉ là kẻ thấp cổ bé họng, bọn quan lại cấu kết với nhau, nói không chừng sẽ tìm cớ bắt ngài giam lại, đợi đến sau kỳ thi mới thả ra, lúc đó chứng cứ cũng không còn."

Hắn đột nhiên im lặng.

Hô lên, nói ra, rồi thì sao?

Chủ trì kỳ thi mùa thu có hai quan chủ khảo, bốn đồng khảo, một chỉ huy điều hành, và rất nhiều quan tuần khảo. Nhiều người như vậy, lẽ nào không phát hiện ra có người thi hộ?

Cổng khuôn viên trường thi đã đóng chặt, sẽ không được mở ra cho đến khi thi xong, nếu không có sự thông đồng trước đó, những người thi hộ này làm sao có thể lẻn vào được? Dù bây giờ hắn có hô hoán lên, quan chủ khảo chỉ cần tìm một cớ bắt giữ hắn lại, cho dù lời nói của hắn có thể khiến các thí sinh nghi ngờ, nhưng kỳ thi vẫn chưa kết thúc, không ai vì chút nghi ngờ đó mà từ bỏ tiền đồ của mình.

Hắn cũng không thể tiếp tục thi được nữa.

Cơn mưa thu rả rích làm ướt gấu áo, Ngô Hữu Tài đứng tại chỗ, khóe miệng nở một nụ cười cay đắng.

Hắn nhìn về phía xa, dưới mái che, hai vị quan chủ khảo mặc cẩm y hoa phục, đang ngồi thong dong, gác chân lên, thảnh thơi nhấp trà.

Trong bóng tối, dường như có một người phụ nữ khoác áo trắng ngồi ở xa xa, mỉm cười nói với hắn.

"Nếu là ta…"

"Đương nhiên là, g.i.ế.c hắn."

Giết hắn.

Góc nhọn của gói giấy trong tay áo đ.â.m vào ngón tay đến phát đau, Ngô Hữu Tài chợt tỉnh lại, từ từ nắm chặt gói nhỏ trong lòng bàn tay.

Mưa thu vẫn rơi, từng giọt từng giọt đập vào người, như thấm vào tận trong lòng. Điểm danh đã xong, Ngô Hữu Tài theo đoàn thí sinh dài như rắn, bước vào căn phòng thi tối đen mới được phân cho, như bước vào ngôi mộ đã được đúc sẵn cho mình.

Kỳ cuối cùng, thi thơ phú.

Đáng lẽ đây là phần Ngô Hữu Tài giỏi nhất, nhưng hắn vẫn chưa động bút, chỉ ngồi trước bàn, đờ đẫn nhìn ngọn đèn đồng trong căn phòng thi chật hẹp.

Hắn vừa bị mưa làm ướt một lớp áo, người có chút hơi ẩm. Ngô Hữu Tài không để ý, chiếc áo này là mẹ may cho hắn mười hai năm trước khi lần đầu đi thi, dùng vải thô màu đỏ để cầu may. Mười hai năm trôi qua, cổ áo và tay áo đã bị thời gian làm sờn, nhưng hắn không nỡ tháo ra may lại, bởi trên đó còn dấu vết đường chỉ cũ mẹ đã vá.

Hắn ngồi lặng trong phòng thi rất lâu, rất lâu, cho đến khi phía đông ánh lên màu bụng cá, tiếng gà gáy lác đác vọng từ phố chợ xa xăm, hắn mới chậm rãi cầm bút lên, bắt đầu viết trên tờ giấy thi trước mặt.

Hắn viết rất chậm, từng nét từng chữ đều hết sức dụng tâm, thần thái thậm chí có thể gọi là thành kính, nhưng nhìn kỹ lại, còn có một sự khô khan của vạn sự đã tận.

Nét cuối cùng viết xong, Ngô Hữu Tài thu tay lại, đặt bút sang một bên.

Hắn cầm tờ giấy lên, ghé sát nhìn kỹ một lượt, rồi mới đặt xuống, ngẩng đầu nhìn về phía xa.

Ngoài cửa sổ phòng thi, trời đã sáng, kỳ thi mùa thu này sắp kết thúc, không lâu nữa, quan chấm thi sẽ thu bài thi, tiền đồ tương lai của những người trong sáu mươi sáu phòng thi này sẽ được định đoạt.

Ngô Hữu Tài móc gói giấy nhỏ từ trong tay áo ra.

Hắn mỉm cười bình thản, rồi mở gói giấy trong tay ra.

......
​
 
Đăng Hoa Tiếu
Chương 98​


Trong phòng thi gần đó, lão Tôn cũng đặt bút xuống, xoa xoa bàn tay run rẩy.

Ông đã già lắm rồi, chưa chắc đã trụ được đến kỳ thi sau, nhưng kỳ thi mùa thu này đã kiên trì nhiều năm, dường như đã thành chấp niệm trong lòng ông. Ông không con không cái, chưa từng cưới vợ, cha mẹ đã mất từ lâu, như thể đến cõi đời này chỉ để cầu công danh.

Những người đọc sách như ông, trên đời này nhiều vô kể.

Nhưng người thấp hèn muốn một bước lên trời, đây chính là cách trực tiếp nhất, nhìn cũng có vẻ hy vọng nhất.

Trên khuôn mặt già nua như cây khô của lão Tôn hiện lên một nụ cười mãn nguyện.

Có lẽ giấc mộng ông nằm mấy ngày trước quả thật linh nghiệm, ông cảm thấy ba bài thi năm nay, ông đều viết rất xuất sắc, có thể thực sự ứng với câu trong sách "nằm lâu ắt bay cao", ông bận rộn bao nhiêu năm như vậy, nói không chừng thật sự có thể nếm trải vị ngọt kim bảng đề danh trước khi xuống mồ.

Lão Tôn đặt bài thi đã viết xong sang một bên, lấy từ giỏ đựng đồ thi ra vài miếng lương khô.

Trước khi đổi phòng, thí sinh nhận lương khô cho hai ngày sau tại chỗ đồng khảo. Trong đó có bánh nướng, bánh ngọt các loại, mùi vị cũng tạm được, lão Tôn sợ không đủ thời gian làm bài nên chưa vội ăn. Lúc này đã viết gần xong, chỉ còn đợi quan chủ khảo đến thu bài, nên trong lòng thư thái, lúc này mới cảm thấy bụng đói cồn cào.

Ông vừa cầm một miếng bánh nướng lên cắn một miếng, đột nhiên nghe thấy gần đó vang lên một tiếng kêu thê thảm: "Độc! Có người bỏ độc! Cứu mạng—"

Tiếng kêu này đột ngột vang lên, trong khuôn viên thi tĩnh lặng như một tiếng sấm lớn, làm lão Tôn giật mình, tay không vững, bánh nướng "lộc cộc" rơi xuống đất.

Ông không kịp nhặt, đẩy cửa sổ phòng thi ra ngoài một chút, nhón chân lên cố nhìn cảnh tượng bên ngoài.

Để tránh thí sinh gian lận, mỗi phòng thi trong khuôn viên đều đã khóa, ngay cả cửa sổ bên ngoài cũng có then sắt khóa lại, chỉ có thể mở được một nửa.

Qua cửa sổ mở một nửa có thể nhìn rõ, đang là sáng sớm, trong sân rộng của khuôn viên thi, một bóng người mặc áo đỏ lăn ra, vừa hay lăn vào giữa sân lớn, người này xuất hiện đột ngột, đồng khảo và chủ khảo vẫn chưa kịp phản ứng, lão Tôn còn đang nghĩ, người này chẳng lẽ là phá cửa phòng thi chạy ra—nhưng một khi phá cửa chạy ra, thành tích kỳ thi mùa thu năm nay sẽ không được tính, chẳng phải là uổng công một năm sao?

Khoảnh khắc tiếp theo, tiếng kêu thê thảm của người đàn ông lại vang lên.

"Các đồng niên, có người bỏ độc vào lương khô, trong lương khô có độc—"

Lương khô có độc?

Như để chứng thực lời nói của hắn, thân hình đang lăn lộn dưới đất dần dần chậm lại, tứ chi không ngừng co giật, từ miệng ọe ra từng ngụm m.á.u đen, thấm trên mặt đất thành một vết đen khiến người ta rùng mình.

Lão Tôn sững người, vô thức nhìn xuống miếng bánh nướng rơi dưới đất, trong lòng chợt lướt qua một tia lạnh lẽo.

Lương khô trong trường thi đều được phát đồng loạt. Trước đây, thí sinh phải tự mang lương khô, nhưng vì các gian thi ẩm ướt, thức ăn mang theo dễ bị hỏng. Sau này, Lễ Bộ quyết định trong kỳ thi mùa thu, trường thi sẽ cung cấp lương khô cho thí sinh.

Người này nói lương khô có độc, vậy những thứ trước mắt đây…

Lão Tôn lập tức rụt tay lại, như tránh rắn rết, vội vàng hất văng làn đựng đồ.

Bánh trái trong làn "lộp cộp" rơi tứ tung xuống đất.

Tiếng huyên náo vang lên khắp các gian thi xung quanh — vào giờ này, đa phần các thí sinh đã làm bài xong, chứng kiến cảnh tượng thê thảm như vậy, không khỏi hoảng hốt kinh sợ.

Lão Tôn đặt tay lên n.g.ự.c mình, tim đập loạn xạ, hơi thở gấp gáp. Thế nhưng, trong đầu ông lại nảy ra một ý nghĩ kỳ quái không đúng lúc: tiếng kêu gào đó nghe rất quen tai, như thể đã nghe ở đâu rồi.

Vừa nghĩ, ông vừa run rẩy đẩy khung cửa sổ gian thi, lấy hết can đảm nhìn về phía người ngã xuống đất.

Áo đỏ, khăn vuông, thân hình gầy nhỏ, người đó ngã sõng soài trên mặt đất, đầu nghiêng sang một bên, khóe miệng chảy m.á.u loang ra thành một vũng dưới người.

Mắt người đó mở to, biểu cảm đau đớn đông cứng trên khuôn mặt, da thịt xanh xám như hồn ma c.h.ế.t cứng, đôi mắt vô hồn vừa vặn chạm vào ánh mắt của lão Tôn.

Lão Tôn thở hắt ra, như bị ai bóp nghẹt cổ.

Một lát sau, ông đặt tay lên ngực, gào lên thất thanh:

"Ngô… Ngô Hữu Tài!"

Nhân Tâm Y quán mở cửa sau giờ Tị.

Sau tiết Lập Thu, ngày ngắn đêm dài, ngoại trừ những người bán đồ ăn sáng, các tiểu thương trên phố Tây đều mở cửa muộn hơn nhiều.

Ngân Tranh đang lau chùi những hũ trà thuốc trên quầy thì người phụ việc của tiệm may đối diện chạy vội vào, vừa chạy vừa la lớn: "Xảy ra chuyện rồi, ở phủ trường thi xảy ra chuyện rồi!"

Thợ may Cát đang súc miệng, nghe vậy quay đầu hỏi: "Chuyện gì vậy?"

Vừa nãy người bên nhà giam nói, nghe nói trong phủ trường thi có một thư sinh chết, người ta đồn có kẻ bỏ độc trong trường thi, bây giờ đang náo loạn cả lên!

Ngân Tranh giật mình, một hũ trà thuốc không cẩn thận rơi xuống đất.

"Trời ạ,", Tống tẩu tử từ tiệm giày lụa nghe động tĩnh bước ra, "trong trường thi toàn là học trò đi thi mà, ai lại đi đầu độc học trò chứ?"

"Cái này ta không biết",.Tiểu nhị gãi đầu, "Ngoài trường thi đang đồn ầm lên rồi, nhưng chưa đến giờ nên không cho vào, không biết tình hình thế nào."

Sắc mặt Ngân Tranh thay đổi, không còn để ý gì khác, vén rèm vào sân trong. Lúc này còn sớm, Đỗ Trường Khanh và A Thành chưa đến, chủ tớ Hạ Dung Dung còn ở trong phòng chưa ra.

Trong sân, Lục Đồng đang thu những vị thuốc phơi khô vào khay gỗ.

Ngân Tranh bước nhanh đến trước mặt Lục Đồng, run giọng nói:

"Cô nương, không hay rồi, bên ngoài đồn là có thí sinh c.h.ế.t trong trường thi!"

Lục Đồng đột nhiên khựng lại.

"Ngươi nói là thí sinh c.h.ế.t sao?", Thần sắc nàng đột ngột thay đổi, "Không hay rồi!"

Ngân Tranh thấy vậy, trong lòng càng thêm lo lắng: "Sao lại thành thí sinh gặp chuyện? Có phải Ngô Hữu Tài đầu độc nhầm người..."

"Không phải.", Lục Đồng đặt khay gỗ xuống, trong mắt thần sắc biến đổi vài lần, "Hắn tự uống độc."

Ngô Hữu Tài không g.i.ế.c quan chủ khảo, cũng sẽ không g.i.ế.c người khác, điều duy nhất hắn có thể làm là dùng thuốc độc cho chính mình.

Nàng xúi giục Ngô Hữu Tài đi g.i.ế.c quan chủ khảo, là muốn mượn oán hận trong lòng Ngô Hữu Tài. Nhưng Ngô Hữu Tài dù đến bước đường cùng, lại không muốn động đến người khác, thà tự mình uống độc.

Trong khoảnh khắc, Lục Đồng đã hiểu ý đồ của nho sinh này.

Lúc này kỳ thi cuối cùng sắp kết thúc, ngoài trường thi đã có người nhà thí sinh đợi, trong phòng thi lòng người cũng bất ổn, tin tức này có thể truyền ra từ trường thi, hiển nhiên đã gây ra không ít động tĩnh.

Đối với Ngô Hữu Tài mà nói, mục đích dường như đã đạt được. Chỉ cần gây ra động tĩnh, dẫn người đến, có lẽ sẽ có cơ hội điều tra rõ việc gian lận trong kỳ thi.

Nhưng, cái c.h.ế.t của một thí sinh vô danh và của một quan chủ khảo tất nhiên là khác nhau. Những ảnh hưởng mà nó gây ra ở kinh thành tất nhiên cũng khác nhau. Cửa trường thi không mở, sẽ không ai biết được sự thật bên trong, mà kỳ thi mùa thu chưa kết thúc, trong khoảng thời gian này, có đủ thời gian để những người kia dẹp yên sóng gió này.

Ngô Hữu Tài nghĩ quá đơn giản.

Ngân Tranh hoảng loạn: "Cô nương, bây giờ phải làm sao?"

Lục Đồng an ủi nàng: "Đừng hoảng." Lại suy nghĩ một lát: "Ngươi bây giờ lập tức đi đến nhà họ Đổng."

"Nhà họ Đổng?"

Lục Đồng gật đầu, ghé tai Ngân Tranh thì thầm vài câu, cuối cùng, Ngân Tranh nhìn Lục Đồng, có chút do dự: "Làm vậy được không?"

Nắng sớm chói chang, làm cho mắt Lục Đồng cũng có chút mờ.

Nàng ngẩng đầu, nhìn về phía khoảng không xa xăm, lẩm bẩm.

"Ai biết được chứ, thử xem sao."
​
 
Đăng Hoa Tiếu
Chương 99​


Tại phủ Thái phủ Tự khanh, Đổng phu nhân đang trang điểm trước gương.

Trưa nay, kỳ thi cuối cùng của mùa thu sẽ kết thúc, Đổng phu nhân định đến cổng trường thi đón Đổng Lân.

Bà chỉ có một người con trai là Đổng Lân, những năm này, vì Đổng Lân thân thể không tốt, chưa từng tham gia thi cử, ngay cả cửa trường thi mở về hướng nào cũng không biết. Năm nay Đổng Lân lần đầu tiên đi thi, dù đậu hay trượt, Đổng phu nhân đều muốn xuất hiện trước mặt người khác thật là nổi bật. Tất nhiên, cũng phải ăn mặc cho đẹp đẽ, để con trai được rạng rỡ mặt mày.

Nha hoàn phía sau cài một cây trâm ngọc bích đính ngọc trai vào búi tóc bà, động tác hơi mạnh, kéo đau tóc, Đổng phu nhân "ui da" một tiếng, nha hoàn vội quỳ xuống xin lỗi.

Đổng phu nhân trừng mắt nhìn nàng một cái, quát một câu: "Tay chân vụng về.", rồi tự mình cài cây trâm lên, soi gương ngắm nghía, lúc này mới hài lòng, lại hỏi người hầu bên cạnh: "Mấy giờ rồi? Xe ngựa chuẩn bị xong chưa, Thắng Quyền, Thắng Quyền——"

Gọi hai tiếng, hộ vệ không vào, ngược lại, một tiểu đồng đi vào, sắc mặt hoảng hốt, vừa vào cửa đã quỳ xuống trước Đổng phu nhân: "Phu nhân, phu nhân không hay rồi!"

Đổng phu nhân liếc nhìn hắn, không vui hỏi: "Lại chuyện gì nữa?"

"Trong trường thi, trong trường thi xảy ra chuyện rồi——"

"Cái gì?"

Tiểu đồng cúi đầu, thân thể run rẩy như cái sàng, không dám nhìn sắc mặt Đổng phu nhân.

"Nghe nói... nghe nói trong phòng thi có một thư sinh chết."

Trong phòng thi có một thư sinh chết.

Đổng phu nhân ban đầu chỉ nghe chứ không để tâm, một lát sau mới như thể hiểu ý nghĩa trong lời nói, sắc mặt đột nhiên thay đổi.

Bà "hự" một tiếng đứng bật dậy, trừng mắt nhìn người dưới đất: "Ai chết?"

"Tiểu nhân, tiểu nhân không biết. Người đi ngang qua trường thi nói, lúc đó bên trong ồn ào lắm, chỉ thấy mơ hồ là một người mặc áo chu y, tiếng la hét rất lớn, nói là có người bỏ độc vào lương khô trong giỏ đựng đồ thi."

Đổng phu nhân nghe đến hai chữ "Chu y", thân thể lảo đảo, suýt ngất đi.

Chu y!

Bộ y phục mới mà Đổng Lân mặc đi thi, chính là chiếc áo mới may bằng gấm đỏ mà bà đặc biệt kêu thợ may làm cho nó, nghĩ rằng lần đầu đi thi sẽ mang lại điềm lành.

Người này có thể là con trai của bà!

Đổng phu nhân kêu một tiếng "Con của ta", thân thể liền loạng choạng vài bước, nha hoàn bên cạnh vội đỡ bà ngồi xuống ghế.

"Việc này đã báo cho lão gia chưa?"

"Lão gia còn ở trong cung, đã cho người đi báo rồi."

Đổng phu nhân nghiến răng: "Đợi ông ấy về... đến lúc nào mới về!" Bà đột ngột đứng dậy, "Nhanh, chuẩn bị xe ngựa, ta phải đến trường thi ngay!"

Đổng phu nhân nhận được tin tức, không kịp đợi thêm, lập tức ra lệnh chuẩn bị xe đi đến trường thi. Dọc đường, hộ vệ Thắng Quyền vừa gióng ngựa phía trước, vừa an ủi Đổng phu nhân: "Phu nhân đừng lo, tin tức từ trường thi nói không rõ ràng, thiếu gia phúc lớn mạng lớn, nhất định không có chuyện gì đâu."

Đổng phu nhân chỉ biết đỏ mắt, nắm chặt khăn lụa trong tay: "Ngươi thì hiểu gì! Sao lại có người vô cớ đến trước cửa nhà ta truyền tin về chuyện của Lân nhi, chắc chắn là có phong thanh gì đó." Nói rồi bà lại thút thít khóc, "Ta đã nói trước, hôm nay đi đón nó, nó lại không chịu, nhất định phải đợi kỳ thi cuối cùng kết thúc mới cho ta đến trường thi. Con trai của ta——"

Cuối câu, giọng điệu bà ta đột nhiên sắc bén: "Nếu cont rai của ta thực sự có chuyện gì, hôm nay những người trong trường thi đó, một người cũng đừng hòng chạy thoát!"

Đổng Lân là con ngươi trong mắt Đổng phu nhân, hễ gặp chuyện liên quan đến con trai, Đổng phu nhân liền mất đi sự điềm đạm thường ngày, trở nên cuồng loạn, Thắng Quyền cũng không dám nói gì thêm.

Khi xe ngựa đến cổng trường thi, từ xa đã thấy cổng trường thi tụ tập không ít người. Mấy giám khảo tuần tra và người phụ trách đang đuổi những người xem náo nhiệt này ra khỏi cổng viện, miệng quát: "Đi đi đi, đứng ở cổng làm gì, kỳ thi mùa thu chưa kết thúc, tránh xa cổng viện ra——"

Đổng phu nhân vừa thấy, lập tức xách váy xuống xe ngựa, khí thế hung hăng đi đến cổng viện, túm lấy một giám khảo tuần tra liền hỏi: "Con trai của ta đâu?"

Giám khảo tuần tra đó không nhận ra Đổng phu nhân, chỉ thấy bà ăn mặc hoa lệ, cũng không dám khinh thường, hạ giọng xuống, không còn vẻ hung ác như vừa nãy: "Thời gian thi còn chưa hết."

"Con ta đâu?" Đổng phu nhân đánh gãy lời hắn, giọng nói cao đến chói tai: "Lân nhi của ta đâu?"

Mấy vị đồng khảo thấy tình hình như vậy, vội vàng chạy đến hỏi han. Đổng phu nhân tự cậy mình là người nhà quan, lại liên quan đến con trai mình, tất nhiên là không sợ bọn họ, yêu cầu lập tức được thấy *thê thỉ*, hoặc là để Đổng Lân ra khỏi phòng thi, bà muốn tận mắt thấy con trai mình nguyên vẹn.

Vị đồng khảo mặt đẫm mồ hôi, cười trừ: "Phu nhân, cửa phòng thi đều đang bị khóa, nếu lệnh lang ra ngoài lúc này, thành tích khoa thi mùa thu năm nay chắc chắn sẽ bị hủy. Còn về *thê thỉ*..." Ông ta liếc nhìn phía sau, khó khăn mở lời: "Bên ngoài nhiều người nhìn thế này, e rằng sẽ gây hoang mang trong ngoài phòng thi."

Đổng phu nhân cười lạnh: "Không cho con ta ra? Không sao, vậy ta vào nhìn nó, cũng như nhau thôi."

"Càng không được! Trong trường thi, người không liên quan không được vào."

Họ càng từ chối, Đổng phu nhân càng nghi ngờ trong lòng. Tại sao những người này không cho bà vào xem Đổng Lân, cũng không cho xem *thê thỉ*? Tự dưng có người đến cửa nhà họ Đổng nói có một thí sinh chết, phải chăng có người trong trường thi cố ý đến báo tin? Những người này thái độ rụt rè, dè chừng, không khỏi khiến người ta nghĩ ngợi...

Trước có nghi ngờ, sau có tức giận, Đổng phu nhân trong cơn tức giận ngược lại bình tĩnh lại. Bà nhìn vị đồng khảo trước mặt: "Trước khi khoa thi mùa thu kết thúc, không cho vào, cũng không cho ra, ông nói thí sinh c.h.ế.t không phải con trai ta, nhưng chuyện ở đây có người c.h.ế.t là thật phải không?"

"Lương thực trong trường thi các ông có vấn đề, trong trường thi này ai cũng có thể là hung thủ, đã vậy thì không ai được đi hết! Dù khoa thi mùa thu kết thúc, tất cả mọi người đều không được ra! Thắng Quyền—", Bà gọi tên người hộ vệ, ánh mắt bỗng trở nên hung dữ, "Ngươi gọi người đến Binh mã ti một chuyến, nói bên trường thi này xảy ra án mạng, có người muốn đầu độc thí sinh trong trường thi!"

Đồng khảo nghe vậy, sắc mặt đột nhiên biến đổi.

Đổng phu nhân cười lạnh liên tục.

Muội phu bà làm Tri sự ở Binh mã ti, việc trị an trong kinh thành vốn phải do Binh mã ti quản, hiện giờ mấy quan khảo hạch Lễ bộ này không cho bà vào, vậy bà cũng không cho những người này ra. Bà nháo loạn hết lên, xem ai được lợi!

Bà đang tính toán như vậy, hai vị đồng khảo liếc nhìn nhau, đều thấy được sự bất an trong mắt đối phương.

Một thư sinh hàn môn c.h.ế.t trong trường thi, thực ra cũng chẳng phải chuyện gì to tát. Dù hiện giờ bên ngoài đồn đại ồn ào, nhưng chỉ cần không có bằng chứng, qua một thời gian, mọi chuyện cũng sẽ lắng xuống.

Nhưng Binh mã ti mà nhúng tay vào thì không hay rồi, thí sinh trong phòng thi không ra được, một khi điều tra nghiêm túc, danh sách những người thi trong đó...

Hỏng rồi, một vị đồng khảo nghiêng người, thấp giọng nói với đồng nghiệp, "Mau báo cho đại nhân, mau nghĩ cách!"

...
​
 
Bạn phải đăng nhập hoặc đăng ký để bình luận.
Back
Top Bottom