Chào bạn!

Để có thể sử dụng đầy đủ chức năng diễn đàn Của Tui À bạn phải đăng nhập hoặc đăng ký.

Đăng Ký!

Dịch Đại Đường Tích Châu Ký - Phạn Tạp

Đại Đường Tích Châu Ký - Phạn Tạp
Chương 30​


Huyện lệnh Hạ Khuê là Ngô Trí Viễn, cùng huyện thừa Uông Nhạc, huyện úy Hách Tấn chẳng bao lâu cũng kéo đến. Tiệm trọ nhà họ Tôn vốn chỉ là khách đ.iếm bình thường giữa huyện thành, từ trước đến nay chưa từng đón tiếp hàng quan lớn. Nay đột nhiên có đến ba vị quan viên bước vào, khiến chủ quán mặt mày sưng tấy vì bị nha dịch đánh đập cũng không dám kêu ca nửa lời. Hắn chỉ biết tất tả chạy ngược chạy xuôi lo thu xếp, lòng ngổn ngang như tơ vò, thầm đoán hôm nay mặt trời có lẽ mọc từ phía tây, mà không biết đây là họa hay phúc.

Dương Hành Giản lập tức xin chỉ ý Bảo Châu, hai người âm thầm giữ vai giả làm cha con, sớm bàn bạc kỹ lưỡng đối sách, từng lời ứng đáp đều đã tính trước trong lòng. Lão Dương lúc này đã căng thẳng đến đầm đìa mồ hôi, tóc tai rối bời, khăn đội lệch hẳn sang một bên, dáng vẻ vô cùng chật vật. Ông đành lấy bộ công phục màu lục thẫm trong hành lý thay ra, chải đầu ngay ngắn lại, ra dáng bậc quan viên đàng hoàng. Rồi sai chủ quán mang đến một tấm bình phong tốt, đặt chắn ngang để che bóng dáng Bảo Châu, bày ra bộ dạng nho nhã nghiêm trang của gia đình quan lại, sau đó mới cho mở cửa nghênh khách.

Ngô Trí Viễn bước vào, khom người vái chào, cung kính nhận lấy tờ cáo thân của Dương Hành Giản, cùng huyện thừa nối nhau xem kỹ từng dòng từng chữ.

Đám nha dịch kia đa phần không biết chữ, chỉ biết nhận túi là quan tín. Nhưng trên tờ cáo thân có dấu ấn Lại Bộ, lại được viết trên giấy hoàng đằng đặc biệt tẩm dược chống côn trùng, ghi rõ tên tuổi, quê quán, dáng dấp của quan viên mọi chi tiết đều khớp.

Quan trong huyện Hạ Khuê đều âm thầm kêu khổ. Vụ án trộm châu giết người lần này vốn đã kinh động tiết độ sứ, nay lại vô tình mạo phạm đến một vị quan lục phẩm thân tín bên cạnh Thiều Vương, đúng là họa vô đơn chí. Chùa Liên Hoa đã trở thành hiện trường án mạng, giờ dù có đốt hương cúng khấn cũng khó xoay chuyển vận đen.

Ngô Trí Viễn hôm qua đã bị Bảo Lãng ra tay sát hại một kẻ ngay trước mặt, sợ đến vỡ mật vỡ gan, về đến huyện nha nửa bên mặt đã cứng đờ, khóe miệng méo xệch, một biểu cảm cũng khiến mắt mũi vẹo vọ. Giờ đối diện Dương Hành Giản, ông ta chỉ đành khúm núm, hai tay dâng lại tờ cáo thân, cúi mình cáo tội, đoạn hỏi: “Chẳng hay Dương chủ bộ định đi đâu? Vì cớ gì bên mình lại không mang theo người hầu?”

Dương Hành Giản thở dài một hơi, giọng đầy u sầu: “Ta đưa gia quyến định đến Lạc Dương, đi ngang Tân Phong thì gặp phải thổ phỉ cướp đường, ngựa xe kinh hãi mà tán loạn, hành lý bị cướp sạch, người hầu cũng bị đánh trọng thương. Bất đắc dĩ, ta đành vội vàng dẫn con gái vào thành, nghĩ có thể tạm lánh một phen. Ai ngờ tai họa chưa dứt, lại rơi vào vòng nghi kỵ… Năm nay thật là không may, thời vận u ám vô cùng.”

Lúc ấy bọn thổ phỉ nổi lên dữ dội, dân phiêu bạt cũng thành loạn đảng, đến cả quan quân thiếu người cũng bị tập kích đó là cảnh tượng khiến bao nhiêu người phải nhức đầu.

Ngô Trí Viễn giả vờ đồng cảm gật gù, rồi hỏi ngay vào chuyện chính: “Vậy xin hỏi chủ bộ, người áo xanh đó có quan hệ thế nào với ngài?”

Dương Hành Giản đáp: “Sau khi bị tập kích, người kia đến tìm ta, tự xưng là dân mất đất, áo cơm không đủ, muốn bán thân làm nô. Lúc ấy ta đang thiếu người hầu hạ, liền thuê hắn đánh vặt, dắt lừa theo đường. Thái độ hắn ôn thuận chu đáo, không có gì bất thường. Ai dè mấy hôm trước bỗng dưng bỏ đi không một lời từ biệt, khiến ta lấy làm lạ đến nay.”

Huyện úy Hách Tấn thoáng động tâm, liếc mắt nhìn cấp trên một cái, rồi nói: “Chủ bộ kể ra vậy, chỉ e tên nô áo xanh kia là kẻ có chủ ý. Có lẽ hắn cùng đám cướp kia là một bè, trước sai người đánh thương thuộc hạ ngài, rồi giả vờ làm người tử tế để tiếp cận ngài, chờ cơ hội ra tay mờ ám.”

Dương Hành Giản làm vẻ bàng hoàng: “Hóa ra là thế ư? Quả thật đời này khó lường lòng người!”

Bỗng phía sau tấm bình phong vang lên tiếng hỏi nhẹ nhàng: “Các vị làm sao khẳng định người áo xanh đó chính là kẻ trộm châu giết người?”

Cả đám quan viên giật mình. Giọng ấy tuy mềm như suối, ngọt như oanh hót, nhưng rõ ràng là tiếng Trường An chuẩn mực, nghe ra chắc hẳn là thiếu nữ đang độ xuân thì.

Bàn chuyện án mạng quan trọng, nàng lại ung dung chen lời. Ấy thế mà Dương Hành Giản chẳng những không ngăn, lại còn cười hiền giới thiệu: “Đây là tiểu nữ của ta, Dương Phương Hiết, xưa nay vốn lanh lợi thông minh.”

Thiếu nữ nói: “Các người gióng trống khua chiêng kéo quân bắt người là làm theo công vụ, ta không dám bàn luận. Nhưng phụ thân ta là mệnh quan triều đình, lại thân cận Thiều Vương, vậy mà suýt nữa các người định đánh chết giữa phố, chẳng lẽ không nên hỏi cho rõ đầu đuôi? Huống chi về vụ án này, chúng ta cũng cần hiểu rõ nội tình.”

Lời lẽ thiếu nữ không chút kiêng dè, giọng nghiêm trang lạnh lùng, không mang chút mềm yếu thường thấy ở nữ nhi, nói chuyện với bọn quan viên chẳng khác nào dạy bảo một bầy trẻ nhỏ. Quan trong phòng ai nấy đều già dặn tuổi tác, mang phẩm hàm trên mình, mà chẳng một ai dám cãi lại lời nàng. Ngô Trí Viễn ho khan hai tiếng, gượng gạo đáp: “Hôm nay trong huyện có người nặc danh truyền thư bằng phi đao, nói kẻ trộm châu giết người đang trốn ở tiệm nhà họ Tôn, là tên nô áo xanh ấy.”

Thiếu nữ lại hỏi: “Chỉ một bức thư vô danh, không chứng cứ, các vị đã vội tin là thật? Nếu ngày mai thư nói là Trương Tam, kia lại là Lý Tứ, các người cũng đều bắt hết sao? Vậy phòng ngục thiếu gì chỗ?”

Dương Hành Giản cười vuốt râu, mắt sáng như đuốc, vẻ đắc ý rõ ràng.

Huyện úy Hách Tấn nói: “Dương tiểu thư, phi đao truyền thư ấy nhiều khả năng từ tay người trong giang hồ, không tiện báo án trực tiếp nên mới nhắn theo cách ấy. Biết đâu lại là đầu mối quý giá.”

Thiếu nữ “à” một tiếng, cười nhạt: “Biết đâu, có lẽ, chưa chắc… Các vị ăn lộc triều đình, phải tận trung vì dân, hành xử thế này, quả là khiến người khó tin tưởng.”

Cả sảnh quan viên đều á khẩu. Một thiếu nữ chưa lộ mặt, chỉ bằng lời nói mà khiến họ cứng họng, đủ biết khí thế chẳng tầm thường. Ngô Trí Viễn thấy tình hình không ổn, liền đưa mắt ra hiệu cho huyện thừa. Uông Nhạc hiểu ý, bèn dè dặt hỏi: “Dương chủ bộ có lập ‘thị khoán’ với người áo xanh kia không?”

Thị khoán là tờ khế ước giữa chủ và nô, do quan phủ xác lập. Nếu không có, giao dịch coi như không hợp pháp, cả hai bên đều có thể bị phạt.

Dương Hành Giản nghe xong, giận dữ: “Ta vừa gặp thổ phỉ, hành lý mất gần hết, đâu còn lòng dạ mà đi lo chuyện giấy tờ của nô tì?”

Uông Nhạc mỉm cười: “Nếu không có thị khoán, thì người đó không phải phó tỳ hợp pháp. Nếu hắn là tòng phạm trong vụ án…”

Dương Hành Giản cười lạnh: “Các người định đổ cả chậu nước bẩn lên đầu lão phu phải không? Vậy cứ việc lục soát, xem xem viên châu bị mất kia có nằm trên người ta hay không! Nào, tới đây!”

Ông đứng phắt dậy, giang hai tay ra, vẻ mặt kiêu hùng.

Ngô Trí Viễn vội can: “Chủ bộ nói vậy cũng quá lời. Nếu kẻ dưới phạm tội, chủ nhân không rõ thì cũng không thể nói là đồng mưu.”

Dương Hành Giản nhìn thẳng: “Vậy ý của Ngô đại nhân là sao?”

Ngô Trí Viễn thầm nghĩ: Nếu là ngày thường, đừng nói tên nô kia có giết một hai mạng, dù có đập nát linh vị tổ tiên hắn, cũng chưa chắc dám truy cứu đến chủ. Nhưng lần này lại khác tiết độ sứ Bảo Châu mất tích, đóng thành suốt bao ngày không có manh mối, giờ mới lần ra được chút đầu dây, không thể buông tay.

Hôm qua, Bảo Lãng ra tay sát nhân trước mặt quan lại, chẳng qua là dọa nạt cho thấy quyết tâm. Gã đã ra uy, Ngô Trí Viễn sao dám không hiểu? So với tên kia, dù có đắc tội Dương Hành Giản cũng không đáng sợ bằng.

Nghĩ đoạn, hắn cắn răng nói: “Theo ý hạ quan, chủ bộ và tiểu thư lưu lại nơi tiệm trọ nhỏ hẹp, không người hầu hạ, quả là thiệt thòi. Nếu chưa thể ra khỏi thành, chi bằng dọn tạm vào huyện nha, nội trạch còn dư nhà cửa, gia quyến hạ quan cũng có thể làm bạn cùng tiểu thư, mọi điều kiện đều tốt hơn nơi này nhiều.”

Dương Hành Giản giật mình, cao giọng quát: “Sao? Ý ngươi là muốn giam lỏng cha con ta? Gan ngươi cũng lớn quá rồi đó!”

Ngô Trí Viễn gượng cười, mép kéo sang một bên: “Hạ quan đâu dám. Chỉ là nghĩ, nếu tên nô ấy vẫn còn quanh quẩn trong thành, e rằng chẳng mấy chốc sẽ quay lại gây chuyện. Khi ấy, bên chủ bộ chỉ có một tiểu thư yếu ớt, không người bảo vệ, chẳng phải như cá nằm trên thớt hay sao? Hay là… khụ… hay là chủ bộ định cứ chờ hắn quay lại?”

Lời lẽ giăng bẫy, khiến râu mép Dương Hành Giản cũng phát run vì giận, trong đầu đã sắp sửa tuôn ra một bài luận dài hàng ngàn chữ để mắng thẳng mặt. Chưa kịp thốt nên lời, Ngô Trí Viễn đã cho người gọi nha dịch vào, cúi đầu khom lưng, miệng cười mà tay thì thản nhiên thu dọn hành lý ít ỏi còn sót lại của hai cha con, đến cả con lừa cũng bị dắt đi mất.

Ngay sau đó, hắn sai mang tới một chiếc xe ngựa chạm trổ cầu kỳ, phái tám chín bà vú khỏe mạnh, thân thể rắn rỏi, kẻ đỡ người dìu mà “mời” cha con Dương Hành Giản lên xe, đưa thẳng về nội trạch huyện nha. Mọi chi phí đều chiếu theo tiêu chuẩn tiếp đãi quan đầu huyện mà lo liệu.

Trên khay đỏ đặt sẵn một bộ xiêm y lụa mỏng màu vàng nhạt, hộp phấn khảm vàng bên trong có một cây trâm vàng hình chim, một chiếc trâm bạc rủ hạt mã não, đôi vòng tay lá liễu sáng loáng, một chiếc ngọc bội khắc hình cỏ xoắn, ánh vàng ánh ngọc đều lấp lánh, tất cả đựng trong hộp gấm chỉn chu. Ngoài ra còn có hộp phấn, bột chì, trà cụ, mực bút, đồ điểm tâm… từng thứ đều được chuẩn bị chu đáo.

Lão phụ nhân đưa đồ đến, nét mặt niềm nở, chắp tay nói:
“Lão gia nhà ta nghe nói tiểu thư dọc đường bị cướp, hành trang đều thất lạc. Phu nhân sai lão nô đem tới ít đồ thay đổi, mong tiểu thư dùng tạm.”

Bảo Châu nét mặt điềm tĩnh, không lộ buồn vui, khẽ đưa mắt nhìn qua, không nói một lời, chỉ lặng lẽ quay đầu sang chỗ khác.

Lão phụ trong lòng ngạc nhiên. Thiếu nữ trước mặt tuy chỉ mặc áo gấm thô, tóc cài cây trâm ngọc giản dị, vậy mà ngồi xuống liền toát ra khí chất trầm ổn cao quý, còn vượt xa cả chủ mẫu trong nhà nàng. Lão phụ vốn định mượn danh lo việc nữ công để dò la tin tức, hỏi xem tiểu thư có hôn ước hay chưa, hay đã ngắm trúng chốn nào. Nhưng mới đứng trước nàng thôi, bao nhiêu lời đã nuốt ngược vào trong, chỉ thấy mình chẳng nên hó hé.

Lão thầm nghĩ: “Đúng là con gái đất Trường An, phong thái khác hẳn người thường. Chưa nói đến dung mạo, chỉ riêng khí độ đã bỏ xa con gái Ngô đại nhân, còn nhút nhát như thỏ non.”

Cha con Dương Hành Giản bị một bầy bà vú đỡ đưa vào nội trạch huyện nha, bề ngoài là khách mời, nhưng thực ra chẳng khác nào bị giam lỏng. Hai người được xếp ở lầu hai một tòa nhà đề chữ “Tư Quá Trai” ý tứ chẳng cần nói cũng biết: mời họ suy ngẫm tội để người hầu làm loạn, liệu có nên hợp tác giúp truy bắt tên nô áo xanh, hòng sớm kết thúc vụ án.

Dương Hành Giản vốn đã thấy uất ức vì hộ chủ bất lực, nay bị giễu mặt như thế, không đợi Bảo Châu mở miệng đã một hơi mắng đuổi hết đám người mang đồ ra ngoài.

Bảo Châu chậm rãi cất tiếng: “Váy áo đưa ta mặc, còn hộp trang sức là để hối lộ.”

Dương Hành Giản sao lại không hiểu. Hắn cũng thấu cảm tình cảnh khó xử của Ngô Trí Viễn: một bên không dám đắc tội tiết độ sứ, một bên lại phải vỗ về triều quan, đành lấy chút nữ trang lụa là để xoa dịu cơn giận, mong giữ được mặt mũi.

“An trí cha con ta ở ‘Tư Quá Trai’, đó là tát thẳng vào mặt, Ngô Trí Viễn chắc không dám làm vậy. Có lẽ đây là ý từ phía Thôi sứ truyền xuống.” — Hắn trầm ngâm.

Bảo Châu lúc này lại đang nghĩ tới chuyện khác. Hai hôm trước, có một lão họ Lưu tự xưng là chưởng quản hắc đạo địa phương tới tìm, nài nỉ Vi Huấn trả lại vật bị trộm để họ rửa sạch hiềm nghi. Nay án chưa phá, bên kia đã không nhẫn nại được, bèn gửi phi đao báo quan, kết quả mới có hôm nay cha con nàng bị đưa vào tròng.

Châu chẳng rõ viên minh châu kia có thật là do Vi Huấn trộm hay không, nhưng một khi bị quy là “hắc khẩu” (kẻ khả nghi), thì gỡ cũng khó.

Dương Hành Giản suy đi nghĩ lại, trầm giọng nói: “Công… à không, Phương Hiết, thôi thì con cứ mặc váy áo, đeo trâm vòng cho xong đi.”

Bảo Châu sửng sốt, hỏi: “Tại sao vậy?”

Ông nhỏ giọng: “Nước trong quá thì chẳng có cá. Nay chúng ta chẳng ai thân thích, thu chút quà cáp, để họ còn yên tâm. Nếu người của Thôi sứ có ý gây khó, ít nhất vẫn còn Ngô Trí Viễn có thể dùng được. Bằng không, chúng ta liền bị đẩy sang phía đối lập. Huống hồ, càng ăn mặc quý phái, họ càng kiêng dè, không dám làm càn.”

Lời nhắc của ông như ngọn đèn rọi vào sương mù, Bảo Châu chợt hiểu, liền không nói thêm gì, bước lên lầu thay áo. Phu nhân huyện lệnh cũng sai hai tỳ nữ đến hầu hạ. Bảo Châu vốn không quen ai giỏi việc nữ công, suốt dọc đường chỉ có hai sư huynh Vi Huấn và Thập Tam Lang làm bạn, đến búi tóc cũng phải tự tay mà làm, luộm thuộm chẳng khác người bồng đầu vạ vật.

Nay có người chải đầu thay, nàng liền tháo búi, suối tóc dài gần bốn thước tuôn xuống như dải ngân hà. Vừa nghiêng đầu, tóc đổ tràn như nhung gấm, đen nhánh mượt mà, khiến hai tỳ nữ không khỏi xuýt xoa.

“Tiểu thư thơm quá, mùi gì lạ vậy?”

“Trường An giờ chuộng kiểu tóc song ốc song hoàn sao? Nếu không phải tóc dày thế này, e phải nhét thêm mớ tóc giả mới đủ.”

“Ngài khí sắc tốt quá, hồng nhuận tự nhiên, bột phấn gần như chẳng dùng tới. Quả là ‘phấn son cũng phải nhường sắc’.”

“Chỗ ngài đánh hồng kia là vầng trăng lưỡi liềm, hay là hai vệt trảo thoa vậy…”

Dưới lầu, Dương Hành Giản ngồi uống trà, trầm ngâm suy tính cách thoát khỏi hoàn cảnh rối ren. Trên lầu tiếng nữ nhân ríu rít, chải tóc, soi gương, cài trâm, từng âm thanh đứt quãng vọng xuống. Lòng ông chợt rối bời, thoáng bần thần, ký ức chảy về…

Ông nhớ tới nữ nhi ruột thịt năm xưa người mang tên Dương Phương Hiết thật sự. Khi ấy cha con cùng đi xa, cũng là cảnh ông ngồi chờ con gái chải đầu thay áo, mà nàng thì luôn chậm rì rì, đánh phấn kẻ mi không biết bao lâu. Ông từng sốt ruột mà mắng mỏ, nhưng nàng vẫn cứ tươi cười rộn rã.

Nay … hài nhi ấy đã lạnh lẽo nằm dưới mộ sâu, dù ông có ngồi mãi chờ đợi, cũng chẳng thể thấy bóng nàng một lần nữa.

“Ngọc bội còn đây, người nơi nào? Trăng sáng phương nào chiếu cố hương?”

Nghĩ đến đó, lòng ông nghẹn lại, mắt cay xè, nước trà chưa kịp uống đã nghẹn ở cổ, trào lên một dòng chua xót đến thắt ruột.
​
 
Đại Đường Tích Châu Ký - Phạn Tạp
Chương 31​


Nhà sư phụ trách bếp chợt nghe thấy tiếng động khe khẽ vọng ra từ phòng bếp bị phong tỏa, như có ai đó lục lọi tìm kiếm gì trong ấy. Hắn nghĩ bụng: “Lại là tăng nhân nào đói đến phát cuồng, len lén vào kiếm chút gì bỏ bụng đây mà.”

Từ khi nhiều báu vật trên tháp báu bị mất cắp, chùa Liên Hoa bị quan phủ ra lệnh đóng cửa, toàn bộ tăng chúng đều bị giữ lại trong chùa, không được tự do đi lại. Ngôi đại tự có từ thời Nam Bắc triều, nay bỗng chốc trở thành một nhà ngục nghiêm ngặt. Những người từng được phép tiếp cận tháp báu đều bị bắt giữ với nghi ngờ liên quan đến vụ trộm. Số còn lại, tuy chưa bị tra xét, cũng bị cấm túc trong chùa, chỉ có thể lặng lẽ tiếp tục tu hành như thường lệ.

Chư tăng ai nấy đều cho rằng mình trong sạch, chỉ cần kiên nhẫn đợi, rồi quan phủ cũng tra ra đầu mối. Nào ngờ hai ngày sau, toàn bộ gạo, mì, rau xanh trong chùa đều cạn sạch. Quan phủ lại không cho phép ra ngoài mua sắm tiếp tế.

Nghe đâu có kẻ nói: “Để cho họ đói thêm mấy ngày, tĩnh tâm mà xét lại tội mình. Khi nào bắt được kẻ trộm, thì mới được ăn.”

Lệnh ấy vốn do một vị quan quyền thế trong triều truyền xuống, người giữ chùa, kể cả nha dịch cũng không dám trái ý, chỉ biết răm rắp tuân theo. Trừ khi kẻ trộm tự mình ra mặt thú nhận, nếu không, chẳng ai được phép rời khỏi chùa một bước.

Liên Hoa tự là ngôi đại tự nổi tiếng, lại thường tiếp đãi tăng lữ từ nơi xa, vốn dĩ thường xuyên có người vãng lai. Trong chùa có đến trăm rưỡi tăng nhân, nên lẽ thường vẫn dự trữ nhiều lương thực. Thế nhưng mới đây vừa cử hành đại lễ Quan Âm đắc đạo, mở tiệc trai lớn nên phần nhiều thực phẩm đã dùng gần hết. Lượng còn lại trong kho cũng chẳng đáng là bao.

Chùa lại nằm giữa thành, đất ruộng trồng trọt đều ở tận ngoài đồng xa. Giờ muốn lấy cũng chẳng còn cách nào đưa về.

Chúng tăng ngày thường áo cơm đủ đầy, chưa từng khốn khổ, nay đột ngột bị đói liền bắt đầu rối loạn trong lòng. Nhưng trụ trì cũng chẳng dám bước chân ra khỏi phòng, huống gì ai dám đứng ra kêu oan, tố khổ?

Tới hôm nay, đã đói gần ba ngày. Tăng nhân chỉ cảm thấy thân mình như rút hết khí lực, chỉ còn may trong chùa vẫn có giếng nước, nghe nói người nếu có nước uống thì vẫn sống được đến mười ngày nửa tháng, không đến nỗi chết đói ngay. Những vị tăng chưa bị bắt giam thẩm vấn đều tự thấy mình còn phúc phần, đâu biết rằng hình phạt thực sự tàn nhẫn hơn vẫn còn đang đợi phía sau. Nếu vụ trộm không sớm làm rõ, chẳng lẽ họ thật sự phải chịu đói đến chết trong tường chùa này?

Cả ngôi chùa đã bị khám xét ngặt nghèo mấy lượt, đến cả phẩm vật dâng cúng trước tượng Phật hôm qua cũng bị đem chia nhỏ ra ăn gần hết. Cơm rơi vãi trong góc, gạo cũ, đậu lép, mọi thứ còn ăn được đều bị moi ra tìm vét sạch sành sanh. Mèo chuột cũng chẳng thấy bóng, chắc đã đói quá mà bỏ đi mất. Nghe nói mấy vị tăng ở đại điện đã bắt đầu nhắm tới nến thơm và sáp ong để chống đói.

Giờ nghe tiếng động lạ từ phòng bếp, chân tay cơm đầu tăng đã mềm nhũn, vốn dĩ chẳng còn hơi sức mà quản mấy việc vụn vặt. Nhưng nếu chẳng may có người nhóm lửa nấu nướng trái phép mà xảy ra hỏa hoạn, e chính ông cũng bị liên lụy. Đành thở dài một tiếng, lê bước chân nặng nề mở cửa phòng bếp.

“Không còn gì ăn đâu… Đừng kiếm nữa…” — ông yếu ớt cất tiếng, trong lòng ngao ngán.

Phòng bếp từng một thời nhộn nhịp sôi nổi, nay vắng lặng như tờ. Không một bóng người.

Chỉ thấy giữa bếp, cái chảo sắt to toả ra làn khói nhẹ, bên dưới lửa vẫn đang cháy đỏ. Cái chảo ấy chính là nồi lớn nấu món chay nổi danh của chùa Liên Hoa, to như cái bồn tắm, thường dùng để nấu những món như “gà chay, vịt chay”, chiên trong dầu thơm ngào ngạt. Trước đây, người ta từng vét cả phần vụn dưới đáy nồi ra ăn, giờ trong chảo chỉ còn lại một nồi dầu cải.

Cơm đầu tăng ngỡ đâu có người đói quá, vào đây định uống dầu. Ông lầm bầm một mình: “Uống dầu thế này thì tiêu chảy cả ruột non ruột già ra, khổ lắm đấy.”

Tuy nói vậy, nhưng một làn hương lạ xộc vào mũi. Không phải hương chay quen thuộc mà là mùi tanh, mùi thịt nồng đượm hẳn là món mặn.

Chẳng lẽ có người bắt mèo chó nấu nướng? Phá giới đến thế thì phải lập tức báo cho giam viện chư tăng. Nhưng hương thơm kia cứ như một sợi xích vô hình, trói chặt tâm trí người đang đói khát, khiến ông không tự chủ được mà bước lại gần nồi dầu. Miệng thì niệm lỗi, tay lại bất giác mở nắp chảo…

Chỉ thấy trong dầu sôi sùng sục, một cái đầu người cháy xém vàng khè đang trồi lên hụp xuống trong lớp dầu đang sôi.

Nhà sư đó thét lên một tiếng kinh hồn, mắt tối sầm lại, ngửa người ngã xuống phía sau bất tỉnh.

Ngày hôm ấy, vào buổi chiều, Bảo Lãng đích thân dâng danh thiếp, lấy danh nghĩa của Thôi Khắc, tự xưng là Đô Ngu Hầu, đến nhà bái phỏng Dương Hành Giản. Trên thiếp còn cẩn trọng đề nghị tiểu thư Dương thị cùng tham dự.

Dương Hành Giản đọc xong, thở dài: “Họa kia chưa chắc không phải là phúc, phúc kia biết đâu là họa. Phúc hay họa gì cũng không trốn được lúc này nữa.”

Bảo Châu nhìn nét chữ trên thiếp, chữ chưa thật vững, còn thô cứng, nhưng từng nét bút như mang theo khí thế binh đao, cứng cỏi mạnh mẽ, tựa như người quen cầm đao hơn cầm bút. Nàng ngẫm nghĩ: “Đô Ngu Hầu là chức vị gì? Hình như trong kinh không có tên này.”

Dương Hành Giản mặt mày trĩu nặng: “Đó là chức quan riêng biệt, do tiết độ sứ địa phương đặt ra. Người này quản việc tra xét, chấp pháp trong quân. Ở nơi binh tướng, muốn nắm quyền chỉ có cách tay sắt trị sắt. Người như thế, tất không phải kẻ hiền lương. Phương Hiết… con nên tự biết giữ mình, tốt nhất đừng ra mặt.”

Bảo Châu biết rõ việc hai người họ bị giam lỏng trong nội trạch huyện nha, tất thảy đều do một kẻ âm thầm điều khiển. Trong lòng không khỏi tò mò, nàng muốn được diện kiến, xem thử kẻ ấy có ba đầu sáu tay chăng.

Nàng nói: “Không sao cả. Dù gặp hay không, hắn cũng chẳng cho chúng ta rời khỏi nơi này. Nếu quân địch có thể thắng trận, thì ta chưa từng gặp mặt người ấy cũng chẳng nghĩ ra được đối sách gì.”

Dương Hành Giản thấy nàng thần sắc quả quyết, chỉ đành gật đầu chấp thuận, trong lòng âm thầm cảm phục: Vạn Thọ Công Chúa tuy lớn lên trong thâm cung, nhưng ngày thường tập luyện võ nghệ, dũng khí quả là chẳng giống những nữ nhân yếu đuối.

Năm xưa công chúa còn bé đã ham cưỡi ngựa, thích bắn cung, Thánh thượng vì yêu quý mà bỏ ngoài tai lời dị nghị, mời danh sư đích thân dạy bảo. Đại Đường khi ấy danh tướng như mây, mỗi lần hồi kinh bái kiến đều được triệu vào cung chỉ điểm cho nàng đôi ba chiêu. Dưỡng thành một nàng Lý nương nhỏ tuổi oai phong, đến cả lúc thiên tử tuần thú cũng đưa nàng theo cùng. Ân sủng ấy, triều đình đều lấy làm lạ mà ngưỡng vọng.

Một người được sủng ái đến thế, cuối cùng lại vì một âm mưu không thể tỏ tường mà bị chôn sống trong địa cung, lưu lạc đến tình cảnh hôm nay, vậy mà vẫn giữ được khí tiết không đổi, còn dám một mình lên đường tới U Châu cầu thân. Quả là một tấm lòng bao dung, một thiếu nữ gan dạ.

Bảo Châu cùng Dương Hành Giản thương nghị ổn thỏa, hai người hẹn sẽ gặp nhau vào giờ Tuất đêm ấy.

Dương Hành Giản tuy là lục phẩm quan, nhưng áo mão chỉnh tề, mang theo túi bạc, vẫn được đón tiếp theo nghi thức dành cho ngũ phẩm.

Khi Ngô Trí Viễn sắp đặt chỗ ngồi, Bảo Lãng mới lần đầu chịu nhún nhường, tự xếp mình vào chỗ hàng thứ. Hắn cùng các quan viên huyện Hạ Khuê ngồi trong tiền sảnh, chờ Dương Hành Giản vào dự tiệc. Lát sau, tiếng bước chân nhẹ vang trong nội đường, gia nhân vén lên tấm rèm trúc, mấy người liền đứng dậy nghênh tiếp.

Chỉ thấy Dương Hành Giản mặc quan phục màu xanh lục sẫm, thắt lưng bạc, từ hành lang bước ra. Trên đầu đã thay khăn lụa mềm thường nhật bằng loại khăn cứng có chóp nhọn, dân gian gọi là “mũ cánh chuồn”. Vừa tiến vào sảnh, ông liền nghiêng người đứng tránh sang một bên, nhường lối cho người phía sau.

Lúc ấy, theo tiếng lụa sột soạt, hương thoảng qua như mây lành bay đến, một thiếu nữ dung mạo kiều diễm, thân vận váy lụa vàng nhạt, từ sau màn trúc chậm rãi bước ra.

Nàng không chào ai, cũng chẳng thèm nhìn quanh, cứ thế mắt nhìn thẳng, thong dong đi đến chủ vị giữa sảnh, nhẹ nhàng vén tà váy định ngồi xuống. Chợt như nhớ ra điều gì, nàng bỗng đứng bật dậy, làm bộ lấy tay áo lau bụi trên ghế, rồi xoay người bước đến cạnh Dương Hành Giản, dịu dàng đỡ tay ông: “A gia, mời ngài ngồi ở đây.”

Dương Hành Giản cả người khựng lại, gật đầu lúng túng, rốt cuộc cũng đành theo lời nàng mà ngồi xuống. Nhưng thân chỉ lơ lửng đặt hờ trên mép ghế, miệng lẩm bẩm trong lòng: “Giảm thọ…”

Thiếu nữ mặc váy vàng ngồi ngay bên cạnh, dáng vẻ hiền thuận, chẳng khác nào cô gái hiếu thảo đang phụng dưỡng cha già.

Cha con họ lời qua tiếng lại rất ít, thế nhưng Bảo Lãng vẫn thấy rõ từng cử chỉ nhỏ. Hắn nhất thời chưa hiểu ngọn ngành, chỉ thấy hứng thú dâng lên, liền khẽ mỉm cười.

Ngô Trí Viễn thoáng nhìn thấy trên người con gái Dương thị là những trang sức do phu nhân mình dâng tặng, trong lòng nhẹ nhõm, thầm cảm kích ý tứ chu toàn ấy.

Tuy bề ngoài mọi người khách sáo vui vẻ, thực chất trong lòng đều mang ý nghĩ khác nhau. Rõ ràng đôi bên nước lửa chẳng dung, nhưng vẫn lấy lễ nghĩa xã giao mà cười cười nói nói. Bảo Lãng vừa mỉm cười vừa nhã nhặn, Hách Tấn cùng bọn người từng tận mắt chứng kiến hắn giết người, thì ngồi một chỗ đã thấy sống lưng lạnh buốt, cứ ngỡ hắn sẽ đứng lên rút đao chém người.

Lần đầu đối mặt kẻ đã khiến mình bị giam trong nội trạch, Dương Hành Giản không khỏi nhìn thêm mấy lượt.

Chỉ thấy vị Đô Ngu Hầu này tuổi chừng hai mươi bảy, hai mươi tám, vận một thân trường bào đen thêu họa tiết Giải Trĩ giấu trong ánh sáng mờ, cổ tay đeo bảo vệ bằng da, bên hông lủng lẳng đeo thanh đao vỏ cá mập dài ba thước. Dáng vẻ hùng dũng, phong thần tuấn tú, đôi mắt như ánh chớp lạnh xuyên mây. Dù miệng vẫn cười nhã nhặn, nhưng khí thế toát ra khiến người đối diện chẳng dám nhìn thẳng.

Giữa một bọn văn thần áo thụng, hắn như một thanh đao chưa rút khỏi vỏ, oai nghiêm rực rỡ. Dù là địch nhân, Dương Hành Giản cũng không thể không ngấm ngầm thừa nhận: người này quả có phong thái hiếm thấy.
​
 
Đại Đường Tích Châu Ký - Phạn Tạp
Chương 32​


Cuối cùng cũng được trông thấy người đã khiến cha con họ bị giam lỏng nơi này, Dương Hành Giản không khỏi đưa mắt nhìn kỹ vài phen.

Chỉ thấy vị Đô Ngu Hầu ấy tuổi chừng hai bảy, hai tám, vận một thân trường bào cổ tròn, màu đen sẫm, thêu chìm hình Giải Trĩ, cổ tay đeo hộ giáp bằng da, ngang hông treo thanh đao dài ba thước, vỏ bọc bằng da cá mập. Dáng vẻ cường tráng oai phong, gương mặt cương nghị, thần thái nghiêm trang, đôi mắt sáng lạnh như ánh chớp giữa đêm đông. Dẫu trên môi vẫn mang nụ cười nhã nhặn, toàn thân hắn vẫn toát ra khí thế khiến người đối diện không rét mà run.

Một võ tướng lẫm liệt đứng giữa hàng văn sĩ ôn nhu, khí chất chẳng khác gì hạc giữa bầy gà, khiến ai nấy đều phải dè chừng. Dù biết là địch, Dương Hành Giản cũng không khỏi thầm thán phục: Người này quả là có khí thế phi phàm.

Ông sa sầm mặt mày, lạnh giọng nói: “Xem ra, kẻ ra tay ‘mời’ cha con ta đến huyện nha làm khách, chính là vị Bảo Lãng đặc sứ đây. Thật là tuổi trẻ ngông cuồng, chẳng biết trời cao đất rộng là gì.”

Bảo Lãng vẫn mỉm cười, đáp lời như không: “Dương công khách khí rồi. Kẻ trộm ngọc giết người, thủ đoạn tinh vi, là loại tội phạm nguy hiểm nhất. Tạm thời lưu giữ cha con ngài nơi huyện nha, chẳng qua cũng là vì thời cuộc đặc biệt, việc làm cũng xuất phát từ lòng muốn bảo vệ.”

Dương Hành Giản nhướng mày, cười lạnh: “Chỉ dựa vào một bức thư do kẻ khả nghi truyền đến bằng phi đao, mà lập tức quy tội cho người nhà ta chứa chấp nô lệ đào tẩu, liệu có phải quá hồ đồ chăng?”

Bảo Lãng không vội không gấp, nhã nhặn đáp: “Dương công dạy chí phải. Bởi vậy hôm nay tại hạ đích thân đến ngục phòng ngồi trọn một ngày, từ miệng những người có lai lịch giang hồ, cũng đã moi ra được chút ít manh mối…”

Lời nói tuy nhẹ như gió thoảng, nhưng huyện lệnh Ngô Trí Viễn nghe xong lại lạnh buốt sống lưng. Hắn hôm nay vừa ký mấy bản báo tử, đến hiện trường cũng chẳng dám bước chân, thế mà vị đặc sứ này thủ đoạn gọn gàng, hiệu quả vượt xa ngục tốt.

Bảo Lãng lại thong thả nói: “Theo những gì ta dò được, tên nô lệ áo xanh kia rất có thể chính là kẻ trộm nổi danh chốn giang hồ được người ta gọi hắn là Thanh Sam Khách. Người này võ nghệ cao cường, hành tung quỷ dị, giỏi nhất là nghề đạo tặc. Có thể đột nhập vào bảo tháp kín cổng cao tường, lấy được viên ngọc trân quý ấy, nếu không phải hắn, thì e rằng chẳng còn ai.”

Dương Hành Giản nhíu mày, phản bác: “Nếu hắn thực sự là tay cao thủ nổi danh trong chốn giang hồ, thì cớ sao lại cam tâm ẩn thân làm nô tài? Ngựa xe lương thảo của ta đều đã bị cường đạo cướp sạch, chỉ còn con lừa già và ít tiền vụn, các người đều tận mắt trông thấy. Nếu nói hắn mơ cầu tài vật, thì quả là chuyện hoang đường. Há hắn lại vì một cái ‘Ngư Phù cáo thân’ mà theo đòi làm quan chăng? Ta chỉ thuê một kẻ lưu dân bình thường, nay đã bỏ trốn thì chẳng còn liên can gì đến cha con ta nữa. Đặc sứ chớ nên hồ đồ mà vu tội bừa bãi.”

Bảo Lãng vẫn ôn tồn đáp: “Thực ra lúc mới bước vào cửa, tại hạ cũng còn chưa tỏ tường. Nhưng khi trông thấy ái nữ của Dương công, mọi sự liền sáng tỏ.”

Cả sảnh đường dồn mắt về phía hắn. Bảo Lãng thong thả từng lời: “Một nữ tỳ bình thường, cùng lắm bán được vài chục quan tiền. Nhưng vị Dương tiểu thư đây, dung mạo phi phàm, há có thể dễ rơi vào tay kẻ khác nếu không phải thiên kim tiểu thư?”

Lời chưa dứt, Dương Hành Giản đã nổi giận đùng đùng, đập mạnh tay xuống bàn, chỉ vào mặt hắn quát lớn: “Càn rỡ! Bọn Liêu nô vô lễ, ngươi há chẳng biết họa là từ miệng mà ra sao?!”

Bảo Lãng vẫn ung dung, khẽ nhún mình đáp: “Dương công dạy chí phải. Tại hạ quả thực mang trong mình chút huyết mạch phương Bắc.”

Liêu vốn là danh xưng của dân tộc thiểu số vùng biên, kẻ trong triều đình xem đó là lời nhục mạ. Ấy thế mà hắn thản nhiên nhận lấy, khiến Dương Hành Giản nhất thời nghẹn lời. Ông định đứng dậy dẫn con gái rời đi, lại thấy “Dương Phương Hiết” bình thản tự nhiên, không hề có nét gì gọi là giận dữ hay hổ thẹn. Ánh mắt cha con chạm nhau, Dương Hành Giản đành nén giận, hừ lạnh một tiếng, ngồi trở lại chỗ cũ.

Bảo Lãng khẽ chắp tay, lại tiếp tục điềm đạm:

“Nếu có điều mạo phạm ái nữ của Dương công, thật chẳng phải cố ý. Kẻ kia nhất định là thấy nàng dung mạo khuynh thành, mới ẩn thân ở bên cạnh, đợi thời cơ mà hành sự. Sau khi đến Hạ Khuê, hắn phát hiện Bảo Châu càng quý giá hơn, bèn đổi hướng mưu đồ, rồi lẻn đi mất. Sau lại cấu kết cùng La Thành Nghiệp trộm châu, vì tranh giành tang vật mà giết người diệt khẩu ngay tại nhà.”

Dương Phương Hiết nghe đến đoạn “giá trị liên thành”, chẳng những không tỏ giận, lại bật cười khẽ, hỏi: “Xin hỏi đặc sứ, viên châu kia rốt cuộc có gì đặc biệt mà khiến người mơ tưởng đến thế?”

Bảo Lãng cứ tưởng lời lẽ ấy sẽ khiến nàng đỏ mặt hoặc e ngại, không ngờ nàng lại bình thản hỏi ngược, khiến hắn có chút kinh ngạc. Hắn đáp: “Đó là một viên trân châu dài một tấc hai phân, phát sáng trong đêm như hạt minh châu trong truyền thuyết, là báu vật hiếm có bậc nhất thiên hạ.”

Thiếu nữ khẽ cười: “Một tấc hai phân cũng chưa gọi là lớn lắm. Châu còn có thể tự phát sáng, thì quả là kỳ lạ. Dân gian vẫn đồn viên châu đó là do một người ở Từ Châu chém giết bạch xà mới lấy được, chẳng hay lời đồn có thật bao nhiêu phần?”

Bảo Lãng không đáp ngay, chỉ lặng lẽ nhìn nàng, ánh mắt sâu xa như muốn soi thấu tâm can. Vậy mà nàng vẫn thản nhiên đối diện, không hề né tránh, thậm chí còn dám trừng lại. Hắn thầm nghĩ: Nam nhân bị ta nhìn thẳng thường sinh sợ hãi mà quay mặt đi. Chỉ có nàng là không hề nao núng. Tấm gan ấy, quả thật hiếm có.

Hắn khẽ cong môi cười, giọng vang rền: “Nghe đồn ấy không sai. Viên Bảo Châu kia quả là do kẻ chém bạch xà ở Từ Châu đoạt lấy. Mà người đó… chính là tại hạ.”

Một lời thốt ra, cả sảnh im phăng phắc.

Ngô Trí Viễn cùng các quan viên đều nghe qua truyền thuyết về viên châu ấy, nhưng vẫn ngỡ là chuyện dệt thêu trong dân gian. Nào ngờ người trong truyện lại đứng sừng sững ngay trước mặt. Hồi tưởng lại cảnh hắn giết người nhanh như chớp, đao chưa kịp thấy đã có kẻ ngã xuống, mọi người càng tin rằng kẻ ấy có thể chém xà trảm mãng, quả chẳng phải chuyện hoang đường. Ánh mắt nhìn Bảo Lãng giờ đã mang theo một phần kính phục xen lẫn e dè.

“Dương Phương Hiết” tựa hồ cũng hơi sững sờ, trừng mắt nhìn Bảo Lãng, giọng lạnh như băng: “Đại nhân gặp kỳ ngộ lạ đời, khẩu khí lại kiêu ngạo đến mức khiến người nghe rợn tóc gáy. Chẳng hay ngươi đang tự ví mình với Hán Cao Tổ chém bạch xà năm xưa? Đã thân là thuộc hạ tiết độ sứ, lặn lội đường xa đất lạ, chẳng lẽ đã quên nơi đây vẫn là thiên hạ nhà Lý?”

Dương Hành Giản nghe nàng hỏi mà trong lòng ngầm tán thưởng, thầm nghĩ: Công chúa trẻ tuổi này không chỉ sắc sảo mồm miệng mà còn biết đánh vào điểm yếu. Gặp kẻ kiêu căng tự phụ thì phải dồn thẳng mà tra xét, xem thử có ôm chí phản loạn hay không.

Bảo Lãng quả nhiên không dám nhận lưỡi dao ấy, vội đứng lên chắp tay thi lễ: “Nương tử nói nặng lời rồi. Bảo Lãng nào dám ngông cuồng vọng động. Viên bảo châu ấy vốn định dâng lên hoàng thượng, coi như chút tâm ý mọn hèn.”

“Dương Phương Hiết” nghe xong liền hừ lạnh một tiếng, không nói thêm gì nữa.

Thấy bầu không khí có phần gượng gạo, huyện lệnh Ngô Trí Viễn vội tìm chuyện để giải vây, kính cẩn thưa: “Không biết hai vị có thể tả lại diện mạo tên nô áo xanh kia, để họa sư vẽ chân dung, tiện cho việc phát lệnh truy bắt. Nếu đúng là kẻ trộm ngọc, bắt về trị tội là điều tất nhiên. Còn không phải, thì cũng có thể giúp dương công tìm lại người làm việc cũ, cũng là chuyện tốt.”

Dương Hành Giản vuốt râu, ung dung kể lại: “Tên ấy khoảng hai bảy, hai tám tuổi, lông mày rậm, mặt dài ngăm đen, dáng người cao lớn. Ngoài ra thì cũng chẳng có điểm gì quá đặc biệt.”

Ngô Trí Viễn nghe xong, gương mặt cứng đờ như tượng gỗ. Bởi vì lời mô tả ấy chẳng khác nào vẽ Bảo Lãng trước mặt. Xem ra cha con họ Dương vốn dĩ chẳng định phối hợp truy bắt, chỉ đang giễu cợt cho hả giận.

Sau một hồi đấu khẩu, cha con Dương thị hiếm thế thượng phong, nhưng kỳ lạ là Bảo Lãng lại không nổi giận, cũng chẳng trở mặt, dường như đã lường trước mọi việc.

Dương Hành Giản lại lạnh lùng nói: “Cho dù cái tên mà ngươi gọi là ‘Thanh gì Khách’ đó thực có tồn tại, hắn đã có bản lĩnh trèo lên bảo tháp cao đến hai mươi trượng mà trộm ngọc, thì cũng dư sức vượt tường thoát thân. Giờ này khắc này, toàn thành đang truy lùng, biết đâu hắn đã cao chạy xa bay, mang theo viên châu mà chẳng để lại bóng hình. Các ngươi vẫn giam cha con ta ở đây, chẳng lẽ còn có ý nghĩa gì?”

Bảo Lãng lắc đầu quả quyết: “Không. Hắn chưa trốn.”

Dương Hành Giản nheo mắt: “Ngươi dựa vào đâu mà chắc như vậy?”

Không đáp, Bảo Lãng chỉ vỗ tay mấy cái. Hai tên thân binh liền từ bên ngoài khiêng vào một chiếc khay đồng lớn ba thước. Đó chính là chiếc khay của phủ huyện, vốn dùng trong yến tiệc tiếp phong mấy hôm trước, từng bày cả con nghé nấu nước món “nghé chưng ” trứ danh.

Thấy chiếc khay quen thuộc, Ngô Trí Viễn còn tưởng là mang điểm tâm đêm đến, trong lòng thấp thỏm không hiểu ý gì.

Bảo Lãng bước đến, giơ tay vén nắp. Cả sảnh đường đều dồn mắt nhìn vào chỉ thấy bên trong là một vật đen sẫm như than, lờ mờ hiện ra nét mũi sống mắt, hình thù lờ mờ chẳng ra người cũng chẳng ra quỷ.

Ngô Trí Viễn hồn vía lên mây, run giọng hỏi: “Thưa đại nhân… vật kia… là gì vậy?”

Bảo Lãng lạnh nhạt nói từng lời như đinh đóng cột: “Chiều nay phát hiện trong phòng bếp chùa Liên Hoa. Đây là… đầu của La Thành Nghiệp, bị chiên sống trong chảo dầu.”

Mọi người hãi hùng biến sắc, bàn ghế xô đổ, ai nấy kinh hoảng mà lùi về phía sau. Dương Hành Giản lập tức dang tay chắn trước nữ nhi, còn Bảo Lãng thì mỉm cười, nhìn thấy sắc mặt nàng rốt cuộc hiện ra nét hoảng sợ, trong lòng âm thầm thoả mãn.

Dương Hành Giản nổi giận lôi đình, phất tay áo giận dữ bỏ đi, một tay dẫn nữ nhi rời khỏi sảnh.

Chỉ còn Bảo Lãng vẫn ngồi đó, bình thản như chưa hề xảy ra chuyện. Ngô Trí Viễn cùng các quan đều tái mặt, chẳng ai dám lên tiếng, chỉ đành nín thở mà ngồi cùng một mái hiên với cái đầu cháy đen khét lẹt kia.

Huyện úy Hách Tấn vốn quản việc trị an, gan dạ hơn người, khẽ hỏi dò: “Thưa đại nhân, cái đầu kia… bị đốt cháy như vậy, da thịt nát bét, sao ngài dám chắc là La Thành Nghiệp?”

Bảo Lãng đáp: “Nắp chảo còn dính vài sợi tóc. May mắn chưa bị cháy sạch. La Thành Nghiệp tóc xoăn như chó lông xù, lối tóc ấy chẳng phải ai cũng có. Hơn nữa, huyện Hạ Khuê nhỏ bé thế này, chẳng lẽ lại xuất hiện người thứ hai cũng bị chặt đầu sao?”

Hách Tấn gật gù: “Đại nhân nói chí phải. Chùa Liên Hoa từ khi án phát đã bị phong tỏa, người ngoài không ra không vào. Tên đạo tặc ấy dám quay lại, lại còn cố tình… cố tình ném xác vào chảo dầu, xem ra oán thù với La Thành Nghiệp không nhỏ.”

Ngô Trí Viễn đã không chịu nổi nữa, khép nép khẩn cầu mang cái đầu ấy đi nơi khác. Bảo Lãng gật đầu, ra lệnh cho thân binh đưa đến chỗ ngỗ tác xử lý.

Lúc ấy, hắn chợt nhìn trân trân vào chén trà trước mặt, lặng lẽ trầm tư hồi lâu, đoạn cất giọng hỏi: “Chư vị… nghĩ sao về vị Dương tiểu thư ấy?”

Ngô Trí Viễn bị một đêm kinh hồn bạt vía, chẳng dám nói càn. Nếu khen ngợi quá, sợ đụng phải tâm tư đại nhân. Nếu hạ thấp, lại e mất lòng. Cân nhắc mãi, ông mới dè dặt nói: “Là một cô nương lanh lợi, nhanh miệng nhanh lời…”

Bảo Lãng nghe vậy chỉ cười nhạt, đoạn nói: “Cha con họ có điểm rất lạ. Lễ nghi trên dưới xưa nay phân minh, phụ làm đầu, tử làm tôi, đâu có đạo lý con gái lại khiến cha phải e dè nhún nhường? Trừ phi… trừ phi thân phận nàng còn cao quý hơn phụ thân rất nhiều lần.”

Cha con Dương thị đi đã lâu, nhưng trên ghế nàng từng ngồi qua, trong không khí vẫn còn vương vất một mùi hương thoang thoảng, nhẹ như khói nhang tan trong gió, khó ai phát giác nếu không thật tinh tường. Bảo Lãng khẽ ngửi, như thể đã từng gặp mùi hương ấy ở đâu, nhưng càng cố truy tìm, mùi hương lại như ẩn như hiện, vừa chạm tới liền tan biến, chẳng thể nắm bắt.

Hắn vốn xuất thân chốn thôn dã, chẳng biết long xà trong hang động. Nghĩ hồi lâu cũng chẳng thông, đành đứng dậy, lững thững bước ra ngoài.

Ngoài sân, trăng sáng như sương, gió đêm lạnh lẽo. Trong đầu hắn vẫn hiện lên hình ảnh thiếu nữ áo vàng, dung nhan cao ngạo, thần khí uy nghiêm, bất giác trong lòng dấy lên một tia xao động khó tả.

Hắn thì thầm như nói với chính mình: “Dương Phương Hiết… nàng hoặc là con gái hoàng đế, hoặc là… nữ nhân của Thiều vương.”
​
 
Đại Đường Tích Châu Ký - Phạn Tạp
Chương 33​


Cái đầu cháy đen của La Thành Nghiệp chỉ thoáng hiện một khắc rồi bị che đi, vậy mà vẫn gieo vào lòng Bảo Châu một đòn nặng nề. Nàng suốt một đời chưa từng thấy thứ gì đáng sợ đến thế. Bị Bảo Lãng uy h**p đến hoảng loạn, lại giận vừa sợ, nàng trở về tư thất, không kìm được mà òa lên khóc, tức tưởi như một đứa trẻ, rồi lặng lẽ sai tỳ nữ tìm một món đồ dùng.

Tỳ nữ thấy nàng khóc đỏ cả đôi mắt, nào dám tùy tiện quyết định, đành lủi thủi đi thưa lại với chủ nhân. Phải đợi rất lâu mới được ban cho một cây kéo nhỏ bằng ngón tay, loại dùng để cắt chỉ thêu, sắc bén chẳng được bao nhiêu, đến cả nến cũng khó mà cắt nổi, huống hồ gây thương tích cho người.

Từ khi bị áp về nội viện huyện nha, vì sợ tiết lộ thân phận mà rước họa, Dương Hành Giản liền thừa thế loạn mà đưa nàng đến trú tạm nơi khách đ.iếm sát rừng. Giờ đây thật sự là thân chẳng có lấy một tấc sắt, không còn chút phòng bị.

Bảo Châu nhận lấy cây kéo, than khẽ một tiếng. Nàng rót đầy một bát nước trong, đặt kéo nhỏ nằm ngang trên miệng bát, mũi kéo hướng ra ngoài, đầu tiên nhắm về phía cửa, rồi lại nghĩ, đổi sang hướng cửa sổ. Bên cạnh bày thêm một đĩa phô mai, một đĩa cá nướng. Sắp xếp xong xuôi, nàng khẽ vỗ tay, ngậm miệng khấn thầm.

Tỳ nữ thấy nàng chẳng có ý định tự tử mới an tâm hơn, bèn hỏi: “Tiểu nương tử làm vậy là phép thuật gì vậy?”

Bảo Châu đáp: “Không phải pháp thuật gì. Ta chỉ là muốn cầu nguyện cho mèo đi lạc sớm quay về.”

Tỳ nữ hỏi lại: “Nương tử từng nuôi mèo sao?”

Bảo Châu cắn răng, bực tức: “Phải! Ta nuôi một con mèo to bằng này, không một tiếng động mà trốn đi biệt tăm, chẳng để lại dấu vết.”

Tỳ nữ mỉm cười: “Tính mèo vốn hoang dã, đó là lẽ thường. Mấy món kia là bày để dụ nó về sao?”

Bảo Châu lắc đầu: “Không hẳn thế. Thường tìm mèo thì dùng bày kéo ngoài sân, còn đồ ăn là để đãi đám mèo hoang gần đó. Nếu có con nào gặp mèo của ta, ta nhờ nó mách giùm rằng chủ nhân đang đợi ở nhà. Nay ta không được phép rời khỏi phòng, đành làm thế cho đỡ xót xa.”

Ngẫm lại, từ lúc Vi Huấn mất tích đến giờ chỉ mới vỏn vẹn sáu ngày, mà nàng lại thấy như đã qua mấy chục hôm dài đằng đẵng. Hiện thân rơi vào vòng lao lý, bị nhốt trong nhà giam tư nhân, sống trong cảnh nơm nớp bị dọa nạt bức bách, vô phương xoay xở, vậy mà lại phải đem trò con nít như chiêu mèo, đậu chó ra mà giải khuây, nghĩ cũng thật đáng thương, đáng cười.

Sau khi thay xiêm y, rửa mặt, nàng nhất quyết không để bọn tỳ nữ ngủ lại trong phòng. Đó là điều duy nhất nàng còn có thể giữ lại cho riêng mình. Nếu cả hai bên giường đều có người canh chừng, e nàng không thể nào chịu nổi. Huống chi đám tỳ nữ ấy rất có thể sẽ đem từng cử chỉ của nàng bẩm báo cho tên Đô Ngu Hầu mặt lạnh từng dọa nàng phát khiếp.

Nghĩ đến Bảo Lãng, trong lòng Bảo Châu không khỏi nổi da gà, chẳng biết là vì ghét hay vì sợ. Cái ánh mắt dò xét giá trị ấy cứ quẩn quanh trong tâm trí, khiến nàng không sao quên được. Nàng vốn quen là người đi săn, vậy mà giờ đây lại như con mồi bị nhốt, phó mặc cho kẻ khác xem xét, mổ xẻ. Cảm giác ấy còn khó chịu hơn cả những ngày lang thang đầu đường xó chợ.

Tắt nến nhắm mắt lại, trong đầu chỉ hiện ra cái đầu người cháy đen kia; thắp nến lên, lại không thể nào chợp mắt. Trằn trọc mãi, rồi cũng đến giờ Tý.

Tiếng mõ canh vang lên, vọng từ ngõ nhỏ xa xa. Một lúc sau, nàng nghe tiếng rất khẽ vọng lên từ ngoài tường viện có kẻ đang bám vào tường leo lên. Tư phòng nàng nằm ở góc Đông Bắc huyện nha, giáp sát tường ngoài, vốn là thư phòng cũ của huyện lệnh, nơi yên tĩnh ít người qua lại. Cửa sổ phòng này không thiết kế để người nhìn trộm, chỉ có một ô nhỏ thông khí ở tầng hai.

Tiếng động kia mỗi lúc một gần, vài lần còn lạo xạo như đạp trượt, nhưng vẫn bám chắc, đang nhắm thẳng hướng cửa sổ phòng nàng.

Mèo bước nhẹ như gió, đâu bao giờ lóng ngóng thế này. Bảo Châu thấy tim đập loạn, lặng lẽ rời giường, s* s**ng tìm vật tự vệ. Cuối cùng nàng chỉ tìm được cây gậy gỗ Vi Huấn từng để lại. Nàng siết chặt gậy, nấp bên cửa sổ, đợi kẻ kia vừa thò tay vào là dồn hết sức đánh một cú.

Người kia giơ tay đỡ lấy, nàng nghe rõ một tiếng “rắc” như thứ gì gãy vụn. Lòng mừng thầm, tưởng mình đánh trúng, không ngờ kẻ kia vẫn bám lấy khung cửa chui vào. Dưới ánh trăng, hiện lên bóng người đầu trọc, dáng thấp đậm, đội nón rơm của nha sai.

Bảo Châu bụm miệng nức nở, lập tức ném gậy, nhào tới xem tay kẻ kia có sao không. Người ấy khẽ rụt lại, ngượng ngùng nói nhỏ: “Đệ không sao.”

Nàng vội thắp nến. Ánh sáng vừa bừng lên, thấy Thập Tam Lang đang đứng cúi đầu bên khung cửa, mặt lấm lem, lộ vẻ thẹn thùng, nhỏ giọng hỏi: “Cửu Nương… có gì ăn không?”

Tuy bị quản thúc, nhưng Ngô Trí Viễn vẫn chăm lo đầy đủ vì kiêng nể cha con Dương thị. Trong phòng bày sẵn điểm tâm có bánh mật vàng, có cả bánh tiêu. Bảo Châu bưng đến, Thập Tam Lang dùng cả hai tay vồ lấy, ăn như chưa từng được ăn. Nàng thấy hắn ăn nhanh mà không có dấu hiệu bị thương, chợt nghĩ: Chẳng lẽ vừa rồi ta đánh hụt?

Ăn xong điểm tâm, Thập Tam Lang liếc thấy đĩa phô mai bên bát kéo nước, liền bưng luôn, nuốt gọn từng miếng. Hắn vốn ăn chay từ nhỏ, chỉ để lại đĩa cá nướng còn nguyên.

Bảo Châu thấy hắn đói đến thế, trong lòng không khỏi xót xa. Nàng lại mở hé cửa ngó nghiêng, thấy không có ai, liền nhỏ giọng hỏi: “Bọn họ không cho đệ ăn cơm sao? Tỷ… thật không nên bảo đệ đi chùa Liên Hoa điểm danh.”

Thập Tam Lang xoa bụng, thở ra khoan khoái: “Không phải riêng đệ. Chùa Liên Hoa đều cạn lương thực, có vị đại quan nói, nếu không ai tự thú nhận thì cứ để đói luôn.”

Bảo Châu chau mày, kéo tay áo hắn: “Vén tay áo lên cho tỷ xem có bị gãy không. Vừa rồi tỷ nghe rõ tiếng rắc, đệ thế mà chẳng rên lấy một tiếng.”

Thập Tam Lang giấu tay ra sau, khẽ đáp: “Không sao. Chắc là gậy gãy chứ không phải tay đệ.”

Bảo Châu nhặt lại cây gậy, thấy giữa thân đã nứt một đường lớn. Lại nhớ lại lần trước nàng dùng roi quật tên sư đệ của Vi Huấn, đối phương cũng chẳng có vẻ đau đớn gì, trong lòng bất giác lắp bắp kinh hãi: “Đệ… đệ và tên sư huynh mập kia, chẳng lẽ đều đao thương bất nhập?”

Thập Tam Lang gãi đầu, giọng khiêm nhường: “Dĩ nhiên còn lâu mới sánh được với tứ sư huynh. Đệ và huynh ấy tuy cùng luyện khổ công ngoại môn, nhưng đệ kém đến hơn mười năm công lực, cùng lắm cũng chỉ chịu được Cửu Nương đánh hai gậy mà thôi.”

Ngừng lại giây lát, hắn thấp giọng nói tiếp: “Nửa đêm đệ trèo tường ra khỏi chùa, tìm đến khách đ**m, nghe chủ quán nói tỷ cũng bị bắt về huyện nha, khiến đệ chết khiếp. Tỷ mà bị đánh thật, đại sư huynh thể nào cũng nghiền nát xương đệ cho mà xem.”

Bảo Châu hừ lạnh một tiếng: “Tỷ chưa đến nỗi bị bỏ đói đánh đòn, nhưng cũng chẳng khá gì hơn. Hiện đang bị nhốt trong ngục, dọa dẫm ép bức đủ điều. Sư huynh đệ… Hừ, bản thân thì lặng lẽ chuồn đi, lại còn tưởng một đứa nhóc như đệ có thể bảo vệ được tỷ ư?”

Thập Tam Lang ánh mắt chợt lóe, muốn nói lại thôi. Lưỡng lự hồi lâu mới lấy hết can đảm hỏi nhỏ: “Cửu Nương… vẫn tin rằng đại sư huynh vô tội sao?”

Bảo Châu trầm ngâm, rồi chậm rãi đáp: “Lúc bị ép đưa đến đây, tỷ phát hiện huynh ấy mang theo cả túi vàng được nấu chảy từ đồ trang sức, đến cả tiền cũng không mang, thì còn cần gì đi trộm? Người ham tiền không bao giờ bỏ qua dù chỉ một chút lợi lộc nhỏ.”

Nói đến đây, nàng nhớ lại bao ngày nay hoang mang lo lắng, nghĩ mà càng thêm tức giận. Mặt chau lại, nàng nói: “Nói cho cùng, tỷ có đến mười mấy viên đại trân châu, ngày thường không đeo thì cũng để làm trò chơi. Có gì quý giá? Tỷ không tin Vi Huấn không biết hàng, lại vì một hạt châu vớ vẩn mà dám bỏ mặc tỷ không lo.”

Từ quan lại cho đến đám lưu manh, từ Lưu Mậu, Hoắc Thất Lang, Dương Hành Giản, cho đến đám nha sai trong huyện Khuê, ai ai cũng một mực nhận định Vi Huấn là hung thủ. Duy chỉ có Bảo Châu là vẫn tin tưởng. Nghe nàng nói thế, vành mắt Thập Tam Lang đỏ hoe, giọng nghẹn lại: “Viên châu trên tháp xác thực không phải do đại sư huynh trộm, người cũng không phải do huynh ấy giết. Giờ huynh ấy không nhúc nhích được nữa…”

Tim Bảo Châu như rơi thõm xuống một hố sâu. Lo sợ suốt bao ngày, giờ mới được nghe lời chứng thực, cả người như rũ ra, chân tay lạnh buốt. “Huynh ấy… bị thương sao?”

Thập Tam Lang cúi đầu, giọng trầm hẳn xuống: “Là phát bệnh. Đại sư huynh mắc chứng hàn ngấm tận xương tủy, cứ một hai năm lại tái phát một lần. Khi bệnh nổi lên thì đau thấu cốt, bước đi cũng không vững, đừng nói trèo tháp trộm châu, ngay cả giữ mạng cũng khó. Khi ấy huynh ấy biết bệnh sắp phát, vốn định giết kẻ bám theo tỷ để tránh hậu họa, nhưng theo dõi bao lâu chẳng thấy hắn làm gì hại tỷ, cuối cùng không nỡ ra tay.”

Bảo Châu rùng mình, thầm nghĩ: Thật may, may là Dương Hành Giản là người phe mình, lại còn cung kính lễ độ. Nếu hôm đó hắn lỡ lời xúc phạm, chẳng biết giờ đầu đã nằm nơi nào.

Thập Tam Lang tiếp lời: “Sư huynh từng thử hắn vài lần, biết rõ người kia chẳng biết võ công, đoán một mình đệ có thể lo liệu, không ngờ lại xảy ra đại án trộm châu giết người, tất cả liền rối tung lên.”

Giờ mới nói ra sự thật, Bảo Châu vừa kinh vừa giận. Nàng lườm hắn một cái sắc lẹm: “Lúc trước đệ còn thề thốt son sắt trước mặt tỷ rằng không biết Vi Huấn ở đâu. Không sợ Phật Bà giáng sấm đánh xuống đầu đệ à?”

Thập Tam Lang luống cuống: “Đệ khi ấy thật sự không biết huynh ấy trốn ở đâu. Đại sư huynh vốn quen một mình lặng lẽ giấu mình.”

Bảo Châu kinh ngạc: “Đệ đã biết huynh ấy có bệnh, sao hắn không nói với đệ chỗ nấp của mình?”

Thập Tam Lang cười gượng: “Quan hệ giữa huynh đệ chúng ta… không giống người thường. Bề ngoài thì hòa thuận đấy, nhưng chỉ cần ai lộ sơ hở, người khác sẽ lập tức thừa cơ mà đâm sau lưng. Cái vết sẹo trên mặt Hoắc Thất, chính là do nhị sư huynh gây ra. Đại sư huynh biết đệ không hại huynh ấy, nhưng đâu dám chắc kẻ khác không bắt đệ để tra hỏi. Nên huynh ấy chẳng nói với đệ, cũng không nói với ai cả.”

Bảo Châu im lặng. Trong ánh đèn lặng lẽ, nàng không nói thêm lời nào, chỉ thấy trong lòng chợt rối như tơ vò, khó mà gỡ nổi.
​
 
Đại Đường Tích Châu Ký - Phạn Tạp
Chương 34​


Thập Tam Lang cười khổ: “Tình nghĩa sư huynh đệ giữa bọn đệ chẳng giống người thường. Ngoài mặt thì bình yên, nhưng chỉ cần ai sơ suất là lập tức có kẻ nhân cơ hội đâm sau lưng. Vết sẹo trên mặt Hoắc Thất, chính là do nhị sư huynh để lại. Đại sư huynh biết đệ không hại được huynh ấy, nhưng lại sợ người khác ép đệ để moi ra chỗ ẩn thân, nên dứt khoát không nói với đề, cũng chẳng tiết lộ với ngươi.”

Bảo Châu lặng lẽ không đáp.

Nếu nói người trong nhà đánh nhau, thì cái gọi là tay chân tương tàn, há chẳng thua gì cảnh đẫm máu chốn hoàng gia? Vì tranh đoạt ngôi báu, họ Lý nhà Đường và tông thất nhà Võ chém giết không chừa, lời nói ngoài mặt, nhưng sau lưng là tru di tam tộc, máu đổ thành sông. Bản thân nàng một công chúa cao quý, chẳng phải cũng từng suýt bị chôn sống rồi sao?

Nghĩ lại, quả thực trước khi rời đi, Vi Huấn đã dốc sức sắp xếp mọi chuyện chu đáo. Nào ngờ đại án trộm châu giết người ở Hạ Khuê huyện ập đến ngay sau đó, khiến bao thế lực lớn nhỏ đều đổ dồn ánh mắt về phía hắn, xem như tội đồ. Vận mệnh thật khôn lường.

Thập Tam Lang nhẹ giọng: “Nay Cửu Nương vì sư huynh mà bị bắt giam nơi đây, đệ mới không đành lòng giấu nữa. Hai đêm qua đệ đã lần ra chỗ ẩn thân của huynh ấy. Có lẽ chỉ ba bốn hôm nữa là huynh ấy có thể cử động. Đệ đến báo tin, chỉ mong Cửu Nương đừng sợ hãi, chờ huynh ấy khỏe lại, nhất định sẽ lo liệu sạch mọi chuyện, cứu tỷ ra khỏi chốn này.”

Bảo Châu nhìn gương mặt ngây ngô thành thật của chú tiểu, ánh mắt đen láy trong sáng, giọng điệu tha thiết, lòng bỗng dịu lại. Một đứa trẻ chưa lo nổi cho mình mà vẫn canh cánh nghĩ đến nàng, còn lấy lời lẽ an ủi. Nghĩ đến chiếc kéo nhỏ đặt trong bát nước, đĩa phô mai giờ đã sạch trơn, nàng bất giác bật cười. Cái trò “tìm mèo lạc” tưởng chỉ để khuây khỏa, rốt cuộc lại thành điềm báo ứng nghiệm, gián tiếp giúp nàng tìm ra tung tích Vi Huấn. Quả là một đòn trúng đích.

Thập Tam Lang no bụng, toan trèo qua cửa sổ rời đi, thì bị Bảo Châu giữ lại: “Đợi chút, tỷ thay đồ rồi cùng đệ đi gặp Vi Huấn.”

Thập Tam Lang kinh hãi: “Tỷ… muốn chui qua cửa sổ sao?”

Bảo Châu bực mình: “Đệ tay chân vụng về thế mà còn trèo được, lẽ nào tỷ lại không bằng đệ? Kẻ giam tỷ ở đây, chắc nghĩ tỷ cũng như đám khuê nữ yếu mềm khác, sơ ý lơi lỏng. Thật ra là sai mười phần rồi!”

Nàng nhanh chóng thay y phục, rồi dùng chiêu Vi Huấn từng dạy: xếp chăn đệm thành hình người nằm ngủ, đắp chăn khéo léo, phủ kín cả đầu. Nếu không soi đèn sát mặt, khó lòng phát hiện thật giả. Xong xuôi, nàng theo cửa sổ trèo xuống. Trên đường, giẫm chân lên vai Thập Tam Lang để đỡ thân, đáp đất chỉ sây xước quần áo chút ít, chứ không bị thương.

Phủi bụi trên người, nàng liếc Thập Tam Lang một cái: “Đệ với đại sư huynh cùng học một thầy thật sao? Nhìn đệ còn chẳng bằng tỷ.”

Thập Tam Lang đứng giữ đầu ngõ, đáp nhỏ: “Là học cùng thầy. Nhưng ta không có thiên tư khinh công hay nội công, bên trong mạnh mà bên ngoài yếu. Mỗi người một hướng, học cũng không giống nhau.”

Bảo Châu ngạc nhiên: “Vậy thầy đệ quả là kỳ tài, hiểu biết rộng lớn, lại tinh thông đủ loại võ nghệ.”

Thập Tam Lang nhìn quanh đầu đường, chắc chắn không có ai, liền nói: “Không chỉ võ công cao cường, ông còn đọc rất nhiều sách. Nhưng chúng ta chẳng ai được phép đụng vào.”

Bảo Châu khẽ bước theo hắn, thấp giọng hỏi: “Đệ rất ngưỡng mộ thầy mình sao?”

Thập Tam Lang lắc đầu. Một lát sau mới nhẹ nhàng thở ra: “Ông ấy tính khí xấu lắm, chưa từng có ngày nào vui vẻ. Chúng đệ đều sợ ông. Thật xấu hổ mà nói, lúc ông mất, ai nấy đều nhẹ lòng.”

Bảo Châu nghe vậy, trong lòng sinh nghi. Nàng lặng lẽ đoán thầy của họ liệu có phải là tay trùm thổ phỉ tàn nhẫn, ngủ trong quan tài, tính tình lạnh như sương?

Đi được một quãng, nàng nhận ra phương hướng rất quen. Chỗ Vi Huấn ẩn thân lại gần ngay cửa tiệm của Tôn gia, chỉ cách hai ngõ hẻm.

Thập Tam Lang đã quen đường, dẫn nàng đến một căn nhà hoang không người ở. Trên cửa còn dán giấy niêm phong mới, hiển nhiên từng bị nha sai khám xét sau vụ án trộm châu. Họ trèo tường vào, rồi nhặt một cái thang gãy sau vườn đưa vào.

Bảo Châu vào phòng, bụi bặm khiến nàng sặc ho: “Đệ làm sao tìm được chỗ khuất nẻo thế này?”

Thập Tam Lang đáp: “Có lần huynh ấy trượt chân ngã từ xà nhà xuống. Chuyện lạ đến khó tin, nhưng đệ vẫn nhớ như in. Lần này, đoán chừng huynh ấy không nỡ xa tỷ, nên chắc nấp ở đâu đó gần đây thôi.”

Hắn dựng thang tựa vào xà ngang. Bảo Châu ngước lên, thấy phía trên là một tầng gác mái bằng gỗ, không đủ cao để đứng, nhưng giấu người thì rất khéo. Kiến trúc nhà này vốn không dùng để trú ngụ, chỉ là tầng lửng chống bụi, nhưng vì thế lại càng khó phát hiện nếu không nghe động tĩnh.

Thập Tam Lang đốt nến. Hai người cẩn thận bò lên theo thang, rồi tiếp tục men theo xà nhà, tiến vào chỗ mái gác hình chữ nhân. Ở một góc tối lặng, một thân hình mặc áo xanh cuộn mình nằm im lặng. Chính là Vi Huấn.

Bảo Châu rón rén bước đến, thấy chàng nằm nghiêng, gương mặt trắng bệch phủ một tầng sương xám mờ như giấy lụa. Cả người chẳng khác nào xác chết vừa nồng ấm chút hơi thở. Cạnh bên, chiếc bếp lò nhỏ từng dùng để nung chảy đồ trang sức giờ nguội lạnh, than bên trong cũng đã tắt ngấm.

Thập Tam Lang khẽ nói: “Chứng hàn thấp này phát tác, dù đang giữa ngày nắng như đổ lửa cũng cảm thấy như rơi vào hầm băng, lạnh đến mức không thể chịu nổi. Hôm đó huynh ấy nhờ đệ mua than, đệ đã ngờ ngợ rồi.”

Thì ra là dùng cho việc này!

Quả đúng như câu chuyện “Nghi Lân nghi trộm rìu” trong sách Liệt Tử xưa. Nếu lòng đã nghi ai là kẻ trộm, thì nhất cử nhất động của người ấy cũng hóa ra dấu hiệu của tặc. Chỉ đến khi chân tướng sáng tỏ, mọi điều từng bất minh mới thấy đều có nguyên do.

Cái người bị gán tội là đạo tặc, tung hoành không dấu vết kia, thực ra lại bệnh đến mức không nhúc nhích nổi, mà vẫn phải hứng bao lời vu vạ, chịu vạn tiếng chửi.

Bảo Châu nói khẽ: “Nhóm lò lên đi.”

Thập Tam Lang lẳng lặng làm theo.

Dưới ánh nến chập chờn, Bảo Châu lặng lẽ quan sát gương mặt người kia. Hai hàng mày thanh tú chau lại thành một đường, môi mỏng cắn đến rớm máu vì cơn đau hành hạ. Trên tay còn vết sưng đỏ, da tróc rớm mủ, hiển nhiên là lúc thần trí mơ hồ đã vô thức chạm vào bếp lò nóng bỏng mà chẳng biết.

Nàng không ngờ bệnh tình của hắn lại nghiêm trọng đến thế, bèn nặng nề hỏi: “Đã biết bệnh nặng như vậy, sao còn phải lẩn tránh? Không tìm thầy thuốc xem qua một lượt hay sao? Tỷ tuy chẳng dư dả, nhưng gom góp vài thang thuốc thì vẫn còn lo được.”

Thập Tam Lang thở dài: “Bệnh của đại sư huynh chẳng phải thuốc men trị được. Hồi còn trẻ huynh ấy đã từng tìm đến bao lương y đất Trường An, nhưng ai cũng lắc đầu. Huống hồ nơi đây chỉ là huyện nhỏ, biết cầu đâu ra cách chữa?”

Kẻ ngày thường ngạo nghễ ngang tàng là thế, lúc này lại nằm im lìm như con mèo nhỏ bị thương, co quắp giữa bụi bặm. Trong lòng Bảo Châu không khỏi xót xa, nàng vươn tay định thăm trán hắn.

Nào ngờ tay còn chưa chạm đến, đã bị một bàn tay lạnh băng nắm chặt cổ tay, mạnh đến mức tưởng như gãy lìa. Vi Huấn bừng tỉnh, mắt mở lớn. Ánh nhìn sâu như vực thẳm, u tối không đáy, như muốn kéo cả người đối diện xuống chốn âm ti lạnh lẽo.

Thập Tam Lang thất sắc, vội lao đến gỡ tay hắn: “Tuyệt đối đừng chạm vào huynh ấy lúc đang ngủ! Một khi xuất thủ, có thể đoạt mạng người ta ngay tức khắc!”

Bảo Châu đau đến cong cả người, tưởng hắn tỉnh rồi, nhưng lại không thấy thêm cử động nào, ánh mắt kia cũng không có tiêu điểm, chỉ là bản năng phản xạ khi ngủ mê. Một cú vô thức, mà để lại dấu tay tím bầm trên cổ tay nàng.

Vi Huấn lại từ từ nhắm mắt, trở lại vẻ im lìm đề phòng, như con thú hoang lạc lối trong đêm.

Hắn giờ mê man bất tỉnh, nàng mới dám buông bỏ lễ nghi, lặng lẽ quan sát gương mặt thân quen kia. Hai hàng mày dài mà nhạt, mũi cao như sống kiếm, môi mỏng sắc nhạt, ngũ quan khắc nét như tạc, sắc sảo quá mức, tưởng như chẳng phải người trần gian. Tướng mạo này theo sách tướng số là “bạc phúc, yểu mệnh”, nhưng nàng nhìn vào, lại chỉ thấy một nỗi xót xa khôn nguôi.

Thập Tam Lang thấy vẻ mặt nàng nhuốm buồn, giả vờ bình thản an ủi: “Thôi, chúng ta đi thôi. Huynh ấy không cho ai chạm vào, cho dù có bỏ ra bao tiền mời đại phu, cũng chẳng chẩn được mạch mà kê đơn. Cứ đợi vài ngày nữa, bệnh thuyên giảm, tự khắc huynh ấy sẽ tìm về.”

Bảo Châu thở dài, xoa nhẹ cổ tay còn nóng ran và rát buốt, môi khẽ mấp máy gọi khẽ:

“Mèo… Mèo của ta ơi…”
​
 
Đại Đường Tích Châu Ký - Phạn Tạp
Chương 35​


Sáng ngày mới, vừa dùng xong cháo, chưa kịp ngơi nghỉ, Bảo Lãng đã sai thân binh đến mời Phương Hiết tiểu thư ra ngoài cưỡi ngựa ngắm cảnh đạp thanh.

Rõ ràng đêm qua còn giao đấu đến mấy lượt, thế mà hôm nay hắn lại như chưa hề có chuyện gì, còn đưa ra lời mời quá mức này. Dương Hành Giản nghe xong, thoạt đầu ngẩn ra tưởng mình nghe nhầm, hồi lâu mới định thần, rồi nổi trận lôi đình mắng lớn: “Lão phu sống đến từng này tuổi, chưa từng thấy ai mặt dày vô sỉ, lòng dạ như lang sói đến thế!”

Ngô Trí Viễn vốn đang đứng bên trò chuyện, nghe vậy cũng đâm lúng túng, gượng cười nói: “Gái chưa chồng, trai chưa vợ, Bảo Lãng lại là người văn nhã khôi ngô, tiền đồ rộng mở, chủ bộ cần chi nổi giận đến thế…”

Dương Hành Giản giận không kiềm được, gọi cả họ tên mà quát: “Ngô Trí Viễn! Ngươi nuốt cả lương tâm cho chó gặm rồi sao? Ngươi cũng có con gái chưa gả, sao không đem chính nữ nhi của mình ra mà ghép đôi với tên trời đánh kia?!”

Ngô Trí Viễn chỉ cười gượng: “Thần cũng muốn lắm chứ, chỉ tiếc đặc sứ chướng mắt đó thôi. Chủ bộ là người nhà họ Dương ở Hoằng Nông, vốn là danh gia vọng tộc, sao có thể sánh cùng đám nghèo hèn như chúng thần?”

Bảo Châu cũng thấy khó hiểu, vừa nhận bát trà súc miệng từ tay tỳ nữ, vừa chậm rãi hỏi thân binh: “Thành đã đóng, còn đi đạp thanh nơi nào được?”

Gã thân binh thần sắc có phần căng thẳng, đáp: “Nghe nói phía tây thành có một nhà dân đến báo án, nghi rằng hung thủ vụ trộm châu đã từng tới đó gây án.”

Dương Hành Giản nghe xong hít một hơi thật sâu, mắt mở trừng trừng: “Ta có nghe nhầm không đấy? Đi hiện trường án mạng để đạp thanh?!”

Bảo Châu cũng khựng lại, rồi khẽ lẩm bẩm: “Thật là… có điều thú vị.”

Dương Hành Giản trộm nhìn sắc mặt công chúa, thấy nàng không hề nổi giận vì lời mời khiếm nhã kia, trong lòng lại càng lấy làm kinh lạ. Mới hôm qua thôi, nàng còn kinh hãi đến khóc trên đường về, thế mà qua một đêm, lại ung dung dùng bữa, sắc mặt ổn định, chẳng khác gì chưa từng xảy ra chuyện gì.

Bảo Châu đặt chén trà xuống, nói với thân binh: “Bảo hắn chuẩn bị ngựa cho chu đáo, ta phải thay xiêm y. Nói trước, nếu hắn đã mời ta cưỡi ngựa ra ngoài, mà ngựa xấu hay chậm chạp thì ta chẳng buồn động đến đâu.”

Dứt lời, nàng đứng dậy bước lên lầu thay áo.

Dương Hành Giản hoảng hốt đến suýt quỳ sụp xuống, lo lắng can ngăn: “Công… hắn vô lễ như thế, trăm ngàn lần không nên! Lại nói hiện trường hung án dơ bẩn máu me, đâu phải nơi Phương Hiết tiểu thư có thể đặt chân tới?”

Bảo Châu điềm nhiên đáp: “Dù sao cũng còn hơn bị nhốt mãi trong chiếc lồng son này. Vả lại, án chưa phá, hắn sao có thể để chúng ta rời khỏi đây? Thà sớm giải quyết cho xong.”

Dương Hành Giản gấp đến xoay vòng như kiến bò chảo nóng, mà quanh đây lại toàn người ngoài, chẳng tiện hỏi rõ ý tứ nàng, còn chưa kịp mở lời thêm, Bảo Châu đã đi khuất.

Thực lòng mà nói, nếu đã chắc Vi Huấn vô tội, thì chi bằng tìm cách phá án trước một bước, giúp hắn rửa sạch oan khiên. Chính mình cũng có thể sớm thoát khỏi vũng bùn dây dưa này. Bảo Lãng năm lần bảy lượt gây khó dễ, chẳng qua là sốt ruột tìm tang vật, phá vụ án cho sớm. Nếu không, với thân phận đặc sứ để mất báu vật trong tay, hắn cũng chẳng thoát nổi trách nhiệm.

Nàng tuy không muốn để hắn toại nguyện công lao, nhưng nếu hiện tại mục tiêu trùng hợp, cả hai đều muốn tìm ra hung thủ, thì có thể lợi dụng lẫn nhau. Nghĩ đến đó, nàng tin Bảo Lãng sẽ không dám giở trò gì khác trước mặt bao người.

Sau khi tính toán xong xuôi, Bảo Châu chọn mặc bộ váy mà phu nhân Ngô Trí Viễn từng tặng, chỉnh trang dung nhan, dung mạo kiều diễm mà vẫn đoan trang, nhẹ nhàng mà bước ra khỏi tư thất.

Quả nhiên, Bảo Lãng đang đứng đợi nơi lối vào, bên cạnh hai con ngựa đã dắt sẵn. Một con hắc mã thân cao chân dài, vóc dáng mạnh mẽ, thần thái kiêu hùng là tuấn mã hiếm có từ Đột Quyết. Nó đứng cũng không yên, chân trước dẫm đất, miệng phì hơi, ánh mắt lạnh lùng khó gần.

Thấy nàng đến, Bảo Lãng chắp tay cười nói: “Nghe nói Phương Hiết tiểu thư thích cưỡi ngựa tốt, ta từ Từ Châu tới không kịp chuẩn bị chu đáo, đành đem ngựa của mình dâng ra. Có điều con ngựa này mới đến Trung Nguyên, tính khí còn dữ dằn, sợ không hợp với tiểu thư khuê các. Vì thế, ta khuyên tiểu thư nên chọn con ngựa cái dịu ngoan này, an toàn hơn.”

Lời hắn vừa dứt, Bảo Châu chẳng buồn đáp. Nàng ngắm kỹ con hắc mã một lượt, rồi vươn tay, dịu dàng nói với nó mấy câu bằng tiếng Đột Quyết.

Ngựa sững lại, ngẩng đầu ngửi ngửi tay nàng, rồi dụi đầu vào lòng bàn tay, mặc cho nàng xoa vuốt.

Bảo Châu tiếp tục trò chuyện với nó bằng giọng mẹ đẻ, đoạn quay đầu nhìn Bảo Lãng: “Nó chẳng phải hung dữ, chỉ là không hiểu tiếng người, nên mới cô độc. Ta chưa từng gặp con ngựa nào ta không thuần phục được. Chi bằng ngươi hãy cưỡi con ngựa cái dịu dàng ấy thì hơn.”

Bảo Lãng thầm giật mình, ngoài mặt vẫn tươi cười ôn hòa khen ngợi, rồi đưa tay ra mời nàng lên ngựa.

Nhưng nàng chẳng buồn đếm xỉa, nhẹ nhàng đi ngang qua, tay áo khẽ lướt gió, váy áo bừng nở như đóa mẫu đơn, uyển chuyển mà tung người lên yên. Chân vừa đạp vào bụng ngựa, liền giẫm trúng huyệt ngứa, con hắc mã hí khẽ một tiếng, đứng yên ngoan ngoãn. Mọi động tác nàng làm đều thuần thục, đúng là dáng vẻ người từng quen ngựa.

Trên đầu nàng đội mũ có rèm che, tay dài phủ kín, da thịt không hở chút nào, phong thái trang nhã, đúng bậc quý nữ vọng môn ra đường.

Bảo Lãng đưa tay ra không ai đáp, chỉ có thể ngượng ngùng cười, rồi lặng lẽ trèo lên con ngựa cái chiều cao chưa đến vai mình.

Hai người sóng vai cưỡi ngựa ra khỏi phủ, theo sau là tám thân binh của Bảo Lãng và tám nha dịch huyện hạ Khuê. Đội ngũ chỉnh tề, im ắng. Tùy tùng ai nấy cũng răm rắp nghe lệnh Bảo Lãng, chẳng ai dám hó hé nửa lời. Bảo Châu chẳng rõ hắn từng làm gì, nhưng cũng cảm nhận rõ, người này đối với kẻ dưới tuyệt chẳng phải hạng mềm lòng.

Con ngựa này tuy được trang bị dây cương và yên ngựa hoa mỹ, bờm còn được chải thành năm cánh hoa tinh xảo, nhưng trên cổ lại đầy vết roi, đủ thấy nó từng bị đối xử chẳng mấy dịu dàng.

Cả đoàn đi một mạch đến nhà người báo án ở phía tây thành. Đó là một hộ dân nghèo, nhà cửa cũ kỹ, mái ngói xộc xệch, nhiều chỗ hỏng đã phải vá lại bằng cỏ tranh. Trong sân chỉ có hai gian nhà thấp, nhìn là biết dân nghèo thật thà. Bảo Châu để ý, nhà này áp sát tường thành, mà đoạn tường ấy lại có một lỗ thủng khá lớn, thấp hơn hẳn những đoạn khác nửa trượng.

Bảo Lãng thấy nàng ngẩng đầu nhìn kỹ chỗ hổng trên tường thành, liền bật cười khen: “Phương Hiết tiểu thư thật tinh mắt, vừa đến đã nhìn ra điểm then chốt.”

Bảo Châu không đáp, chỉ khẽ lắc đầu.

Người báo án là một gã đàn ông trung niên thô kệch, dáng vẻ nhem nhuốc xấu xí, đang quỳ rạp nơi cửa, liên tục cúi đầu lạy Bảo Lãng, giọng nói khẩn thiết: “Xin đại nhân chủ trì công đạo! Thê tử tiểu dân bị tên trộm bắt đi mất, lại còn lấy luôn ba mươi quán tiền của nhà!”

Nghe vậy, Bảo Châu thầm nghĩ: thì ra không phải án mạng, chỉ là vụ trộm cướp thông thường.

Một tên nha dịch nghiêm giọng quát: “Ngươi làm sao dám chắc là tên trộm bảo vật bắt thê tử ngươi?”

Gã trung niên lập tức đáp: “Tối hôm đó thê tử tiểu dân đi lạc đường vì thành bị phong, nửa đêm thần nghe có người dẫm nóc nhà, rồi nhảy vút lên chỗ tường hổng kia, thoắt cái đã mất hút. Ngoài tên đạo tặc lấy trộm báu vật ở Phật tháp ra, thì còn ai có bản lĩnh ấy?”

Dân chúng vây quanh xôn xao bàn tán. Có kẻ bỗng bật cười gọi lớn:

“Thê tử hắn có ngoại hiệu là ‘nửa tấn’, thằng nào ngu mà đi trộm bà ấy về?!”

Bảo Lãng sa sầm mặt, ra lệnh lôi kẻ nói ra khỏi đám đông, bắt quỳ xuống tra hỏi.

Người kia vốn chỉ định đùa vui trong đám người, không ngờ lại bị bắt thật, sợ hãi vội phân trần: “Tiểu dân không dám dối! Thê tử Trình lão nhị cao không quá năm thước, nặng cỡ hơn tạ. Cả người tròn trịa như cối đá, ai cũng gọi là ‘nửa tấn’!”

Bảo Châu nghe thế thì bật cười khúc khích. Bảo Lãng lấy làm lạ, quay lại nhìn nàng: “Phương Hiết tiểu thư cười điều gì?”

Bảo Châu che miệng cười, nhẹ nhàng đáp: “Chỉ là nghĩ đến cảnh tên trộm bé nhỏ cõng một người đàn bà nặng đến hơn hai trăm cân trèo tường cao ba trượng mà chạy thoát, thật là tức cười.”

Cho dù có lỗ hổng trên tường, nhưng cao đến ba trượng, kẻ có khinh công thượng thừa cũng khó mà cõng người trèo lên. Chỉ cần ngẫm kỹ đã biết lời ấy là chuyện bịa.

Bảo Lãng cũng bật cười: “Quả là báo án hoang đường.”

Ngay lúc đó, trong đám đông lại có người kêu lên: “Trình lão nhị còn thiếu tiểu dân hai quan tiền, đã hơn một năm chưa trả! Trong nhà hắn mà có tới ba mươi quán tiền mặt, sao lại không trả nợ tiểu dân?”

Bị vạch mặt liên tiếp, gã trung niên mồ hôi đầm đìa, mặt mày xám ngoét, lắp bắp: “Nhưng… nhưng thê tử tiểu dân quả thực mất tích! Từ ngày thành đóng đến giờ, nhà tiểu dân ở huyện Hạ Khuê không còn ai thân thích, bà ấy có thể đi đâu được chứ?”

Bảo Lãng vốn chẳng màng quản mấy chuyện lặt vặt trong dân gian, lại đang sốt ruột vì án lớn chưa phá, tâm trí đâu mà dây vào đám dân nghèo này. Sắc mặt hắn trầm xuống, lạnh lùng ra lệnh: “Tội loan tin thất thiệt, gây hoang mang, đánh một trăm trượng, xử theo luật.”

Bảo Châu nghe thế thì giật mình. Một trăm trượng là hình phạt cực nặng, đánh một trận ấy, nhẹ thì tàn phế, nặng có khi mất mạng. Rõ ràng chỉ là lời nói dối để giữ thể diện, mà hắn lại thẳng tay GIẾT NGƯỜI.

Nàng liền xoay người, nhẹ nhàng từ trên ngựa bước xuống, làm ra vẻ hiếu kỳ mà nói: “Ta chưa từng thấy nhà dân thường sống thế nào, muốn vào trong ngó thử một lượt.”

Bảo Lãng không nghi ngờ, cũng theo xuống ngựa đi cùng.

Hai gian nhà kia không chỉ xiêu vẹo, mà còn tồi tàn, bẩn thỉu đến khó tin. Bảo Châu không hiểu nổi người ta làm sao có thể ngủ trong hoàn cảnh như thế. Bảo Lãng giận dữ hất tung mấy món rách nát ra ngoài, miễn cưỡng dọn một khoảng đất trống cho nàng đặt chân.

Phía sau nhà là một khoảng sân nhỏ, tựa vào tường thành, rộng chưa đầy ba trượng, cỏ dại mọc um tùm, giữa sân đặt một phiến đá mài cũ kỹ. Xem ra, nếu nói có kẻ khinh công cao cường đạp nóc nhà nhảy lên chỗ hổng, thì cũng có phần hợp lý.

Bảo Châu dạo một vòng trong sân, phát hiện giữa đám cỏ dại có vương vãi ít đất vụn còn mới, mà cả khu đất xung quanh đều khô cứng nứt nẻ, chẳng có dấu hiệu từng bị đào bới như lời Vi Huấn từng nói. Vậy thì đất vụn này từ đâu mà ra?

Nha dịch áp giải khổ chủ và hai hàng xóm tới. Nghe tin mình sắp bị đánh một trăm trượng, gã trung niên run lẩy bẩy, nước tiểu chảy cả ra quần, miệng liên tục lắp bắp: “Bà ấy bỏ tiểu dân thật rồi… Là tiểu dân sĩ diện quá, mới dựng chuyện vu cho tên trộm… Tiểu dân xin nhận tội bịa chuyện!”

Bảo Châu quay sang hỏi hai người hàng xóm: “Hắn nói đêm ấy có người dẫm lên mái nhà, các người có nghe thấy gì không?”

Một người lắc đầu: “Thảo dân ngủ như chết, chẳng hay biết gì.”

Người kia nói:

“Thảo dân có nghe thấy trong sân vang lên tiếng động rất nặng, như có vật gì rơi xuống. Nhưng cũng không rõ có phải tiếng giẫm lên mái nhà không.”

Hai nha dịch trèo thang lên mái kiểm tra, nhưng mái nhà vốn đã mục nát, lỗ thủng khắp nơi, không thể xác định dấu vết người từng qua lại.

Cả căn nhà và sân vườn đều phảng phất mùi ẩm mốc, bụi bặm lâu ngày không ai quét dọn. Bảo Châu đứng chốc lát đã cảm thấy khó thở, toan quay đi, thì bất chợt ánh mắt dừng lại trên phiến đá mài cũ. Nơi đó, có một vết nứt mới.

Nàng khẽ cúi người sờ thử, thấy mặt đá vương chút đất ẩm.

Liền quay lại nói: “Nhờ các vị nhấc phiến đá này ra, để ta xem phía dưới thế nào.”

Giọng nàng tuy dịu dàng, nhưng mang theo khí chất khiến người ta không dám trái lời. Đám nha dịch nhìn Bảo Lãng, thấy hắn không ngăn cản, lập tức vâng lệnh, tìm dây thừng lăn đá ra.

Một tiếng “rầm” trầm nặng vang lên.

Khổ chủ lập tức quỳ thụp xuống, nước mắt nước mũi lèm nhèm, k** r*n: “Thê tử theo trai bỏ trốn, tiểu dân chỉ vì mất mặt mà dựng chuyện… Tiểu dân xin chịu tội dối trá!”

Phía dưới phiến đá là lớp đất mới bị đào bới, còn ướt và xốp. Lẽ ra nếu chỉ do phiến đá đè lâu ngày thì đất phải cứng, không ẩm thế này.

Nhưng điều khiến Bảo Châu chú ý là giữa lớp đất ấy, có lẫn vài sợi rễ cỏ nhỏ.

Loại cỏ ấy không thể mọc ở nơi không có ánh sáng, lại càng không thể mọc xuyên qua một phiến đá đè nặng. Điều đó chứng tỏ: đất này bị đào lên, lẫn cỏ vào, rồi mới được lấp lại.

Nàng chậm rãi quay đầu, ánh mắt dừng lại trên kẻ vừa “thú tội” dối trá kia. Gã sợ đến co rúm lại, mặt trắng bệch như giấy.

Bảo Châu khẽ thở dài, rồi quay sang nha dịch nói: “Đào sâu xuống thử xem. Nếu ta đoán không nhầm, người đàn bà mất tích kia không bị bắt cóc, cũng chẳng theo ai bỏ trốn, mà đang nằm ngay dưới phiến đá mài này.”
​
 
Đại Đường Tích Châu Ký - Phạn Tạp
Chương 36​


Bảo Châu vốn không muốn nhìn thấy thi thể, liền vội vã rời khỏi sân, tránh ra ngoài đường lớn. Chẳng bao lâu sau, liền nghe thấy tiếng nha dịch kinh hô: quả thật đã đào được một thi thể nữ nhân.

Bằng chứng rành rành, nàng vốn chỉ vì chút lòng trắc ẩn mà muốn giúp đỡ một người khốn khổ, chẳng ngờ một vụ đòn phạt lại hóa thành án mạng, cuối cùng thành ra gián tiếp đưa kẻ kia vào con đường chết. Thế mới hay: vận mệnh, chẳng thể đoán trước.

Đến một kẻ quê mùa, nói dối vụng về đến độ chẳng khép nổi một câu chuyện, vậy mà cũng biết nhân dịp hỗn loạn để vu oan giết thê tử cho Thanh Sam Khách đủ thấy lòng người hiểm độc đến đâu. Hiện tại, nơi huyện nhỏ này, e rằng có ném con dê, con gà nào mất tích, cũng đều muốn đổ cho Vi Huấn.

Bảo Châu đi ngang một hiệu thuốc có treo biển “Tô Màu”, tiện ghé vào xem thử. Tuy treo bảng hương hiệu thanh nhã là thế, nhưng trong tiệm chẳng có hàng quý nào thật sự. Ông chủ vừa thấy nàng khí chất thanh nhã, dáng vẻ quý phái, liền ân cần bước ra chào hỏi: “Tiểu nương tử muốn mua loại hương liệu nào? Trong tiệm có trầm đàn, nhũ hương, xạ hương thượng hạng, hay là tìm thuốc dùng làm dược?”

Bảo Châu điềm đạm hỏi: “Có hồ tiêu không?”

Từ khi thương lộ phương Tây mở rộng, hồ tiêu theo các đoàn buôn vượt vạn dặm mà đến, trở thành món hàng quý hiếm từ đất lạ.

Loại hạt đen nhỏ bé ấy vừa là hương liệu, vừa là dược liệu, lại được liệt vào hàng xa xỉ bậc nhất. Một thời, muốn có được hồ tiêu phải trải qua hành trình hiểm trở, vượt nghìn dặm gió sương, như hành trình lấy kinh của Huyền Trang năm nào.

Thời Khai Nguyên trở đi, hồ tiêu bởi nhẹ mà quý, dễ mang theo, lại được tầng lớp quyền quý ưa chuộng, từng trở thành một loại vật phẩm để biếu tặng, thậm chí thay thế cả vàng bạc dùng trong mua bán và nộp thuế. Người ta thường nói: “Quý hơn hồ tiêu”, là bởi vậy.

Chủ tiệm nghe nàng hỏi, vô cùng kinh ngạc, cảm thấy nàng thật sự là người biết hàng, liền nhanh nhảu đáp: “Ở cái huyện nhỏ này, hồ tiêu vốn không ai dùng tới, tiệm tôi cũng chẳng dám nhập. Nhưng tôi có quen một người bán hương liệu ở Trường An, nay vì đóng thành nên kẹt lại ở đây, có lẽ trong tay y có hồ tiêu.”

Bảo Châu nói: “Vậy bảo y mang tới, ta cần mua một ít.”

Chủ tiệm vội vàng sai người đi gọi. Đóng thành khiến trăm nghề đình đốn, nên dù chỉ là cơ hội buôn bán nhỏ, cũng coi như trời cho. Một lát sau, người bán hương liệu kia chạy tới, quả nhiên mang theo một hộp hồ tiêu nhỏ.

Bảo Châu cầm lên, nhéo thử vài hạt, ngửi mùi để định phẩm, rồi móc ra túi tiền, đổ xuống mấy đồng vàng đúc theo kiểu đài thọ.

Chẳng rõ từ lúc nào, Bảo Lãng đã đến, khoanh tay đứng tựa khung cửa, nhìn nàng rồi cười nói: “Ta tưởng ngươi đến chọn hương liệu, chẳng ngờ lại là thứ này.”

Bảo Châu chẳng mấy vui vẻ, đáp lời: “Ta thích ăn món có loại vị này, Ngô Trí Viễn bệnh nặng chẳng nấu nổi, đành tự mình lo thôi.”

Mua bán xong xuôi, nàng cất hồ tiêu, đứng dậy toan rời đi, ai ngờ Bảo Lãng lại đứng chặn ngay cửa, thân người cao lớn vững như tường đá, muốn đi qua, nàng chỉ còn cách nép mình lướt sát qua người hắn.

Bảo Châu không hiểu hắn có ý gì, trừng mắt nhìn hắn, im lặng không nói.

Bảo Lãng như có điều suy nghĩ, hỏi: “Hạ quan vốn không giỏi phân biệt hương thơm, nhưng vẫn luôn tò mò: Phương Hiết tiểu thư dùng loại hương nào?”

Nghe thế, Bảo Châu giận lắm. Lời hắn chẳng khác nào đường đột hỏi nàng áo trong màu gì, thật là vô lễ. Tư thế hắn đứng đó, rõ ràng ép nàng phải trả lời.

Nàng lạnh mặt, đáp lại bằng giọng mỉa mai: “Ta cũng có điều muốn hỏi, vẫn luôn thắc mắc: Bảo Lãng sứ giả, cái gọi là Đô Ngu Hầu kia, phẩm cấp bao nhiêu?”

Lời vừa dứt, nàng không đợi hắn trả lời, đã rút roi ngựa, giương lên chống vào người hắn, nhẹ nhàng đẩy hắn sang một bên để mở đường, rồi đi thẳng ra ngoài, mắt chẳng buồn liếc lại.

Tiết độ sứ địa phương tuy quyền lực nghiêng trời, nhưng không có quyền tự phong hàm cho quan viên địa phương. Bảo Lãng dù quyền cao chức trọng ở Từ Châu, nhưng về Trường An vẫn chỉ là võ quan vô danh .

Ý khinh thường của Bảo Châu đã hiện rõ trên nét mặt. Bị roi ngựa của nàng ép lùi sang một bên, Bảo Lãng đành đứng yên để nàng đi, trong lòng càng thêm hiếu kỳ về thiếu nữ này.

Chuyện giết vợ chôn xác tuy là án lớn, nhưng chẳng liên quan gì đến vụ trộm châu giết người đang điều tra, nên Bảo Lãng chỉ để lại vài nha dịch xử lý, bản thân không hỏi thêm.

Đoàn người cưỡi ngựa quay về huyện nha, thấy ngoài đại đường có ba bốn chục người dân đang quỳ trong sân.

Huyện lệnh Ngô Trí Viễn và huyện thừa Uông Nhạc cũng có mặt, thần sắc bối rối, như thể bó tay không biết xử trí ra sao. Đám người ăn mặc mộc mạc, rõ là dân thường, dẫn đầu là một người què, chống gậy bước lên.

Bảo Lãng cau mày: “Chuyện gì vậy?”

Ngô Trí Viễn đón lời: “Đây là nhóm thợ thủ công đến từ Thường Châu, đi theo sứ giả tới Hạ Khuê. Giờ họ đến cầu xin cho mở cổng thành, cho phép đến Trường An.”

Nói rồi, ông chỉ về phía người dẫn đầu để mời hắn lên trình bày.

Người kia tuổi chừng ngang với Dương Hành Giản, song tóc đã điểm sương, gương mặt gió sương dạn dày, thần sắc khắc khổ. Chân trái ông teo tóp từ dưới đầu gối, da thịt nhăn nheo như que củi, không chỉ què mà còn là kẻ tàn tật thực sự.

Người què cố gắng giữ cho lưng mình thẳng, cất giọng rõ ràng: “Chúng thần là thợ thủ công từ Thường Châu, phụng mệnh triều đình, đến xây mộ phần Vạn Thọ Công Chúa. Nay lỡ ngày, nếu chậm trễ tất phải chịu tội. Xin các vị quan cho mở cửa thành, để chúng thần lên đường.”

Bảo Lãng lạnh lùng cười nhạt: “Nếu cứ cho các ngươi đi trước, chẳng lẽ sau này mèo hoang, chó rừng, người người kéo tới cũng đòi mở cổng? Vạn Thọ Công Chúa đã quy tiên, nàng chẳng gấp, cũng biết đợi.”

Nói rồi phất tay ra hiệu, lệnh thân binh xua đuổi đám người ấy.

Bảo Châu không ngờ rằng đến tận chốn huyện lỵ heo hút này, nàng vẫn còn nghe nhắc đến tước hiệu khi sinh thời của mình. Những người này, hóa ra là thợ được cử đến xây dựng phần mộ cho nàng. Tâm can nàng phút chốc dậy lên bao nỗi ngổn ngang, phức tạp khó nói nên lời.

Theo lệ triều đình, kẻ bỏ trốn hoặc trễ hạn lao dịch công trình đều phải chịu hình phạt roi trượng. Thân binh của Bảo Lãng thô bạo đẩy ngã người què, các thợ còn lại vội vã đỡ dậy. Người què trừng trừng nhìn Bảo Lãng, ánh mắt căm giận, song không làm gì được, chỉ đành khập khiễng dẫn thợ lui khỏi công đường.

Suốt cả ngày hôm đó, Bảo Châu đã quá mệt mỏi với thái độ ngạo mạn và độc đoán của Bảo Lãng. Vừa xuống ngựa, nàng không buồn chào hỏi, cũng chẳng nói một lời, chỉ hất dây cương sang cho hắn, ngẩng đầu bước vào trong phủ, tà váy phất qua kiêu bạc.

Bảo Lãng dõi theo bóng nàng thướt tha, cao ngạo khuất vào cánh cửa nội trạch, khẽ mỉm cười. Hắn quay người chuẩn bị lên ngựa. Con tuấn mã vốn được giao cho nàng cưỡi đã lẳng lặng trở lại bên chủ cũ. Nó cứ lượn vòng không yên, tựa như đang do dự giữa hai chủ. Cả ngày nó kề cận Dương nương tử, trên yên ngựa còn lưu vương mùi hương thoảng nhẹ, bị bụi đường đọng lại mà chẳng thể che lấp.

Khoảng cách gần như thế, hương thơm lại nhàn nhạt như khói sương, khiến Bảo Lãng bỗng sững người. Chỉ trong chớp mắt, hắn đã nhận ra mùi hương ấy.

Thụy long não.

Chính là hương thụy long não.

Hồi ấy, hắn vừa lập công trong một vụ trấn áp, được tiết độ sứ đề cử tiến cử, từ một võ sĩ vô danh được thăng làm thân binh hầu cận, có cơ hội lần đầu dự yến hội với tầng lớp quyền quý. Khi ấy, sứ thần từ phương xa đến Trường An tiến cống, trong các lễ vật quý hiếm mang theo có một hộp hương liệu đặc biệt: thụy long não thứ chỉ dành để dâng lên Thiên tử.

Hộp vàng được mở ra, bên trong là từng khối nhỏ trắng ngần như tằm, mềm mịn như sáp, óng ánh như ngọc. Hắn khi ấy còn chưa hiểu hết sự quý giá của nó, chỉ nhớ mùi hương ấy như tan vào gió, như phiêu du khắp cổ cung, mơ hồ mà cao vời.

Lúc ấy, Thôi Khắc chủ tiệc hôm đó đã ngà ngà say, ôm một kỹ nữ vào lòng, cười mà nói với hắn: “Đây là hương dành riêng cho những cô gái cao quý nhất. Trong chốn thâm cung Trường An, ai có thân phận, tuyệt sắc khuynh thành, mới được dùng thứ này. Cả đời ngươi e rằng chẳng có cơ hội thấy họ, vậy thì cứ hít lấy mùi hương này, coi như mộng xuân một đêm cũng đáng.”

Là mùi hương ấy sao?

Lẽ nào… nàng không chỉ là con gái nhà thế tộc, mà còn có thân phận cao quý hơn thế nữa?

Dung nhan tuyệt sắc, tuy hiếm nhưng chưa phải điều khiến hắn khát khao nhất. Cái khiến hắn mê đắm, là quyền thế. Là cảm giác nắm trong tay những thứ người khác không dám mơ tưởng.

Kẻ cao thủ Thanh Sam Khách kia, quanh quẩn nơi thành này chẳng chịu rời đi, chẳng phải cũng vì si mê nàng đó sao?

Bảo Lãng đứng bên con tuấn mã, vẫn bất động. Trong đầu hắn giờ chỉ còn đọng lại dư vị của mùi hương kia như còn thoảng trong gió, như vương trên da thịt. Hắn như rơi trở lại cơn mê giữa buổi dạ yến ngày xưa, giữa mùi hương mê hoặc và ánh sáng của quyền lực.

Cả người hắn nóng bừng như thiêu, dã tâm trong lòng như ngọn lửa hừng hực cháy. Hắn khao khát có được nàng, không chỉ vì sắc, mà vì thứ nàng đại diện: thân thế và quyền thế vô song.

Nếu không thể đường đường chính chính cưới về, thì cướp đoạt, cũng là một cách.

Như hắn đã từng chém rắn cướp lấy viên ngọc báu để thăng tiến, nay, nàng chính là viên ngọc ấy.

Nàng là của hoàng đế? Hay là của phiên vương? Hắn không quan tâm.

Thứ càng thuộc về kẻ khác, hắn càng muốn cướp lấy. Đó mới là thứ khiến hắn thấy hưng phấn như máu sôi lên, như d.ục v.ọng vươn móng vuốt. Hắn muốn chiếm lấy, để nàng trở thành của hắn.
​
 
Đại Đường Tích Châu Ký - Phạn Tạp
Chương 37​


Vi Huấn vừa mới lấy lại được đôi chút thần trí, liền nhận ra có người đã lần tới chốn ẩn thân của mình trên gác mái phủ đầy tro bụi và mạng nhện. Kinh ngạc chưa qua, phản ứng đầu tiên của hắn là vùng dậy định bỏ trốn. Nhưng vừa xoay người, ánh mắt lại vô tình bắt được dấu chân in trên lớp bụi. Có hai loại dấu khác nhau, nhưng đều là của người quen thuộc.

Là họ sao? Họ tìm đến đây bằng cách nào?

Một trận choáng váng tràn tới như sóng đánh, Vi Huấn chẳng thể gượng nổi, đành nằm lại. Cơn đau ê ẩm toàn thân đã lui bớt phân nửa, nhưng vẫn để lại từng cơn lạnh buốt chạy dọc tứ chi, khiến tay chân tê dại như băng ngấm vào xương.

Ánh hoàng hôn lọt qua kẽ ngói, hắt lên bức tường rêu phủ ánh vàng đục. Bụi bặm bay mờ mịt trong bóng xế chiều, như những ý nghĩ hỗn độn đang dâng lên trong đầu hắn. Nơi này vốn yên tĩnh, có thể khiến hắn tạm quên gió mưa bên ngoài. Giờ đây lại tràn ngập bất an. Hai người ấy tới tìm hắn là vì điều gì? Hay đã có kẻ địch tìm tới cửa? Chẳng lẽ người bán thuốc dạo kia vẫn chưa bị Thập Tam Lang xử lý được?

Vi Huấn trong đầu rối bời, lần lượt điểm mặt từng người có thể là địch, xem xét tính tình, võ công, cùng phương cách đối phó. Nhưng càng nghĩ, càng cảm thấy một cơn bất lực trào lên nếu chỉ một mình, hắn có thể đánh, có thể trốn, ứng biến tùy cơ. Nhưng giờ, hắn không còn đơn độc.

Cơn bệnh này tái phát còn nhanh hơn lần trước, bất ngờ đến nỗi hắn chưa kịp giũ bỏ đuôi bám theo đã phải gấp gáp ẩn thân.

Không tìm được loại thuốc kia, hắn còn cầm cự được bao lâu nữa? Ít nhất… cũng phải đủ để đưa nàng tới U Châu.

Bao nhiêu ý nghĩ ấy chỉ lướt qua trong chớp mắt. Vi Huấn gom hết khí lực còn lại, định đứng dậy trở về khách quán. Nhưng vừa cử động, hắn lập tức ngửi thấy mùi lạ một thứ hương nồng nặc, có chút gay gắt, mà lại khiến bụng dưới dâng lên hơi ấm.

Ban đầu, hắn ngỡ là gần đây nhà ai đang nấu ăn. Nhưng càng ngửi, càng thấy hương này không phải từ cơm canh thường nhật, cũng chẳng giống hương thảo hay khói bếp. Mùi hương này… quen thuộc. Lại rất gần.

Vi Huấn gắng gượng thân thể, chậm rãi ngồi xếp bằng, hai tay bắt ấn, nhắm mắt tĩnh tâm, bắt đầu vận khí điều tức, mượn chút hơi ấm từ hương liệu mà khai thông luồng khí bị đóng băng trong kinh mạch. Dù trong lòng nóng ruột, cũng phải dưỡng lấy hai ba thành công lực mới dám ra ngoài. Bằng không, chỉ thêm vướng bận cho người khác.

Một khi tâm đã tĩnh, hai canh giờ cũng trôi qua như một cái chớp mắt. Mặt trời lặn sau núi, trăng non dần lên, gác mái chìm vào bóng tối. Chỉ có chiếc lò nhỏ sưởi bên góc, rọi ánh than đỏ hồng lên dáng người đơn độc. Trong suốt một ngày, đây mới là lúc hắn cảm thấy yên ổn nhất.

Rốt cuộc, Vi Huấn cũng thông được một mạch trệ nặng trong lòng ngực. Hắn mở mắt, thở hắt ra một hơi dài, rồi lần theo mùi hương ban nãy. Trên lò sưởi, đặt một vại sành đen lùn lùn. Miệng vại được bịt kín bằng mấy lớp vải ẩm, giữ cho khí nóng không thoát ra. Chính nơi ấy, mùi cay bốc lên từng đợt.

Vi Huấn ngờ vực, từng lớp một mở vải ra, rồi nhấc nắp. Một làn khói nghi ngút phả thẳng vào mặt, mùi thịt trộn với hồ tiêu, dầu béo và dược thảo đậm đặc khiến đầu óc hắn choáng váng một thoáng. Cúi nhìn vào trong, thấy rõ ràng một nồi cháo thịt dê hầm cùng đại táo, mạch môn, câu kỷ… trên mặt cháo lại rải dày đặc từng viên hồ tiêu đen mập mạp như hạt đậu.

Ai mà khổ đến thế, lại rắc tiêu quý như rắc cát?

Câu trả lời… không cần nghĩ cũng rõ.

Vi Huấn thở dài nếu còn chần chừ thêm chút nữa, e rằng tiền lộ phí chuyến này sẽ theo nồi cháo kia mà bay biến cả.

Bỗng, từ sân dưới vọng lên tiếng người trèo tường, tiếp sau là tiếng bước chân quen thuộc. Chỉ nghe vài nhịp là biết là Thập Tam Lang.

Bước chân nhẹ nhàng nhưng vững chãi, hơi thở đầy đặn, cho thấy hắn không hề bị thương, khiến Vi Huấn yên lòng đôi phần.

Một bóng đầu trọc thò lên từ miệng thang. Chú tiểu cầm cây nến leo lên gác, thoáng thấy Vi Huấn đang ngồi ngay ngắn trong bóng tối, ánh mắt sáng rõ, biết là huynh trưởng đã qua cơn mê man, không giấu nổi vui mừng, đè giọng reo: “Đại sư huynh, cuối cùng huynh cũng tỉnh lại!”

Vi Huấn mở miệng hỏi ngay: “Là ai tìm tới?”

Thập Tam Lang thoáng sững sờ, lòng cuống quýt như có trăm ngựa chạy loạn, sắc mặt vặn vẹo, hồi lâu mới đáp: “Là… Thanh Sam Khách.”

Vi Huấn chau mày: “Ai quỷ quái thế?”

Thập Tam Lang nhăn nhó: “Đại sư huynh… huynh lần này làm hại Cửu Nương thê thảm.”

Rồi hắn thao thao kể lại mọi chuyện sau khi Vi Huấn bỏ đi, Khuê huyện liên tiếp bị mất trộm bảo vật, tiết độ sứ nổi giận, kẻ gọi là La Thành Nghiệp bị giết trong nhà. Vi Huấn bị liệt vào danh sách truy bắt hàng đầu, bị nha môn khắp nơi treo thưởng. Lại có thư phi đao từ huyện nha gửi đi, nghi phạm còn dính líu tới nô tài áo xanh nhà họ Tôn…

“Người bán thuốc dạo kia, không ngờ lại là huynh ruột của Cửu Nương, được lệnh cải trang đến đón muội ấy hồi phủ. Nếu hôm đó không phải hắn giả làm phụ thân nàng, lấy thân phận quan lại bảo đảm, e rằng nàng đã bị bắt đi tra khảo vì dính líu với huynh rồi!”

Chuỗi trùng hợp chẳng ai dám tin ấy khiến Vi Huấn càng nghe càng nghẹn trong ngực. Luồng khí vừa mới khai thông như thể lại bị chặn đứng. Hắn nghiến răng hỏi: “Nàng hiện giờ ở đâu? Sao đệ không ở bên bảo vệ nàng?”

Thập Tam Lang đáp: “Bị nhốt cùng vị quan họ Dương kia trong nội phủ huyện nha, nhà của Ngô huyện lệnh. Ăn uống thì không thiếu, nhưng chẳng cho bước chân ra cửa. Cũng trách đệ tham ăn, len lén đến chùa Liên Hoa tranh phần cơm chay. Giờ thành phong tỏa, ai mang áo cà sa cũng bị giữ lại chùa, mỗi ngày phải điểm danh. Đệ không còn cách nào khác, đành nhân đêm trèo tường về đây xem huynh.”

Vi Huấn lấy mảnh vải quấn lại bàn tay còn đau rát, lảo đảo đứng dậy, định đi tìm Bảo Châu ngay. Thập Tam Lang vội chắn trước mặt, nói: “Chờ đã, đại sư huynh! Trước hãy ăn ít cháo đi đã. Cửu Nương dặn đệ mang tới, nói là mua được thật khó, bảo đệ phải trông chừng để huynh ăn hết không sót giọt nào.”

Bên kia, Bảo Châu vừa tắm xong, đang lau khô vệt nước còn đọng trên mình. Mái tóc dài ướt sũng được nàng gom lại bọc gọn trong vạt áo. Nàng buộc túi hương bên hông bằng dải chỉ ngũ sắc, khoác vào áo trong, rồi gọi người mang thau nước ra ngoài.

Nàng thầm nghĩ may mà khi nhập liệm thân thể có dùng đến thụy long não một loại hương quý hiếm thường đi kèm nghi thức an táng. Hồ tiêu tuy đắt, nhưng chỉ cần có bạc là mua được. Còn thụy long não là hương tiến cống, chẳng biết trôi lạc phương nào nàng phải giữ thật kỹ mới được.

Dù bị giam lỏng nơi đây khiến lòng bức bối không yên, nhưng ít ra có người hầu hạ vẫn khiến nàng phần nào khuây khỏa. Nhờ vậy mà mỗi ngày vẫn có thể gội đầu bằng nước đậu thơm mát. Chỉ tiếc, người hầu không phải tỳ nữ thân cận từ nhỏ, khó lòng sai bảo như ý, ngay cả việc hong tóc cũng phải tự làm lấy. Ở trong cung, mọi việc đều có người chăm sóc từng li từng tí, một sợi tóc cũng chẳng cần động tay. Giờ nàng mới biết, tóc càng dài càng rắc rối.

Bảo Châu ngồi trên giường chải tóc, chợt nghe bên ngoài cửa sổ vang lên ba tiếng gõ nhẹ.

Không có tiếng leo trèo lén lút, mà là tiếng gõ nhịp nhàng, bình thản như thể khách quen gõ cửa xin vào.

Nàng khựng lại, nghĩ thầm chắc cũng đến lúc rồi. Không biết khi gặp, nên nói gì trước? Trách hắn bỏ đi không một lời từ biệt, hay mắng hắn khiến mình bị vạ lây, bị giam cầm?

Còn đang do dự, thì ba tiếng gõ lại vang lên, y như nhịp cũ, không vội vàng, không hấp tấp.

Bảo Châu kéo tay áo xuống che kín mu bàn tay, cất giọng: “Vào đi.”

Vi Huấn từ bên ngoài nhẹ nhàng lách qua cửa sổ, rơi xuống đất không một tiếng động. Ngoài khuôn mặt còn xanh xao và cánh tay trái quấn băng, dáng vẻ hắn vẫn như thường, trên tay còn xách theo hũ sành đựng cháo thuốc còn bốc khói.

Hai người nhìn nhau giây lát, chẳng ai mở miệng.

Trong phòng còn vương hơi nước ẩm ướt từ làn tóc nàng vừa gội. Mùi hương trên người nàng, nhờ hơi ấm bốc lên, lan khắp phòng, như sương nhẹ phủ lấy từng kẽ gỗ, từng lớp rèm. Vi Huấn ngỡ mình bước nhầm vào chốn cấm phòng, bối rối chẳng biết có nên quay đầu bước ra.

Bảo Châu thấy hắn đứng tựa tường, dáng vẻ lúng túng như mèo con lỡ quậy đổ chén men, vừa buồn cười vừa không nỡ trách. Nỗi bực tức và uất ức trong lòng như tan dần đi theo ánh mắt e dè của hắn.

Nàng cố làm ra vẻ nghiêm nghị, trầm giọng: “Hóa ra là vị khách nổi danh giang hồ Thanh Sam Khách, thật thất lễ, không ra đón từ xa.”

Vi Huấn biết nàng đang giễu cợt mình, càng thêm xấu hổ, cúi đầu nhìn sàn nhà.

Bảo Châu cố ý hỏi tiếp: “Chùa Liên Hoa có nhiều bảo tháp, canh phòng nghiêm ngặt. Người ta đồn khắp giang hồ rằng, chỉ có đạo tặc thân thủ cực cao mới trèo lên trộm được châu báu. Xin hỏi, lời ấy có đúng chăng?”

Vi Huấn chau mày: “Ta làm được… nhưng việc ấy không phải do ta.”

Bảo Châu lại hỏi: “Ở Hạ Khuê, tên bất lương La Thành Nghiệp võ nghệ cao cường, bị hạ thủ một đòn trí mạng. Người trong chốn võ lâm nói chỉ có Thanh Sam Khách mới làm được. Là thực chăng?”

Vi Huấn ủ rũ: “Ta có thể làm được… nhưng không phải ta.”

Bảo Châu mím môi, cố nhịn cười: “Hôm qua, ở hẻm Sừng Trâu, có người báo thê tử bị đạo tặc bắt đi. Người ấy nói kẻ cắp cõng cả một phụ nữ nặng trăm cân cùng hai trăm cân bạc mà còn trèo tường trốn thoát. Việc ấy, ngươi nghĩ sao?”

Vi Huấn nghe mà dở khóc dở cười. Việc hoang đường đến vậy, hắn biết trả lời thế nào? Ngẩng đầu nhìn nàng, chỉ thấy nàng đang mỉm cười, ánh mắt đầy vẻ trêu chọc, liền hiểu ra mọi câu hỏi kia đều là do nàng cố tình sắp đặt.

Hắn khẽ thở dài, cười khổ: “Ta có thể làm được… nhưng lần này, thực sự không phải do ta.”

Bảo Châu cuối cùng không nhịn được nữa, che miệng bật cười. Người giỏi trêu chọc thiên hạ, nay lại rơi vào tay nàng. Gặp nhau trong hoàn cảnh ấy, oán trách cũng hóa thành gió nhẹ, chỉ còn lại tiếng cười như chuông bạc giữa đêm sâu.
​
 
Đại Đường Tích Châu Ký - Phạn Tạp
Chương 38​


Trêu trọc Vi Huấn một hồi, Bảo Châu chợt ngẫm lại mọi cuộc gặp gỡ từ khi quen biết đến nay, càng nghĩ càng thấy như chuyện hoang đường, liền oán trách: “Ngươi còn dám gạt ta bảo mình là kẻ trộm nghèo rớt mồng tơi, chẳng ai biết tên! Giờ xem ra, từ đầu đến cuối, chỉ có mỗi chữ ‘nghèo’ kia là thật! Ta lại còn tin vào những chuyện như ma quỷ ngươi bịa ra, bất giác để mình rơi vào vòng liên can với một tên đạo tặc lừng danh. Nếu hôm đó không nhờ Dương Hành Giản kịp thời tới cứu, e rằng tình thế đã thành cục diện không thể vãn hồi.”

Quở trách đến đây, Vi Huấn chỉ thỉnh thoảng đáp một hai câu, còn lại vẫn cúi đầu lặng thinh. Bảo Châu vốn nghĩ hắn vì bệnh tình phát tác nên mới biệt tăm biệt tích, chẳng phải cố ý trốn tránh, bèn dịu giọng đi đôi chút: “Dù có là quan to triều đình, khi sinh bệnh cũng phải cho người đến hỏi thăm, nghỉ ngơi dưỡng sức. Ngươi nếu thân thể không khỏe, sao không nói với ta một tiếng rồi hẵng đi? Dù có uẩn khúc gì chẳng tiện nói rõ, cũng nên để lại đôi dòng, đỡ khiến ta những ngày qua đứng ngồi chẳng yên.”

Vi Huấn rốt cuộc ngẩng đầu, ánh mắt phức tạp nhìn nàng một thoáng, rồi nhỏ giọng nói: “Ta… không biết viết chữ.”

Bảo Châu sửng sốt: “Ngươi nói gì cơ?”

Vi Huấn hít một hơi sâu, như dốc hết dũng khí trong lòng, khẽ đáp: “Ta không biết viết chữ.”

Bảo Châu đứng chết lặng. Một lúc sau, nàng trợn mắt quát khẽ: “Lại dối trá! Chẳng phải ngươi cứ hễ quan phủ dán bố cáo hay truy nã là chen lấn đi xem cho bằng được sao? Ở chùa Thúy Vi ngươi giấu bao nhiêu sách thuốc bí phương, không biết chữ, chẳng lẽ dùng để nhóm bếp chắc?!”

Vi Huấn cúi đầu, giọng đượm vẻ chua chát: “Ta có học lỏm, nhưng chẳng ai dạy ta viết. Trần Sư Cổ có bao nhiêu sách quý, mà chưa từng dạy ta một nét bút. Ta từng nằm trên nóc huyện học nghe trộm giảng bài, không có lễ vật nhập môn, cũng chẳng ai cho học viết. Giang hồ đi lại, người ta dùng vẽ hình liên lạc với nhau, chẳng phải trò phong nhã gì, mà bởi hơn nửa bọn HỌ không ai biết viết cả.”

Nghe đến đây, Bảo Châu ngẩn người. Từ nhỏ lớn lên trong sách vở, nàng cứ ngỡ thiên hạ ai ai cũng biết chữ nghĩa. Giờ mới hay, có lắm người không được học hành, chẳng phải không muốn, mà không có cơ hội.

Nàng bỗng nhớ lại hôm ở tửu quán, vì chuyện bức vẽ mà giễu hắn một phen, rồi ngạc nhiên thấy hắn suốt buổi không vui. Hóa ra là vì thế.

Cái gã đạo tặc vang danh giang hồ ấy, giờ đây thừa nhận chẳng thể để lại một dòng chữ cho nàng, mặt mày ngập đầy vẻ hổ thẹn, tựa như đang đứng trước bàn học năm xưa, lần đầu bị thầy hỏi đến chữ nghĩa mà không đáp nổi.

Rồi nàng lại nhớ đến hôm nọ ở hiệu nhà họ Tôn, hắn từng để lại hình vẽ. Con mèo xanh lơ trong tranh không còn sắc sảo như trước, mà nằm phục trong bụi cỏ, tựa như có điều ẩn giấu. Hắn đã cố gắng để lại tin tức, chỉ tiếc là nàng chẳng nhận ra.

Giờ hồi tưởng lại từng việc, Bảo Châu chợt thấy không còn trách cứ được nữa. Nhìn hắn đứng rụt rè bên tường, dáng vẻ rầu rĩ như học trò phạm lỗi, nàng mềm giọng: “Vậy thì có sao. Từ nay ta sẽ dạy ngươi viết. Không phải tự cao, chứ ta từng học thư pháp từ thầy Liễu Thiếu Sư, sách vỡ lòng cũng do chính tay ta soạn, dạy cho bọn trẻ con trong phủ. Có khi còn hơn đám giảng sư huyện học mấy phần ấy chứ!”

Vi Huấn nghe giọng nàng chẳng hề mang chút giễu cợt, ngạc nhiên nhìn nàng. Bảo Châu hiểu người trong giang hồ lòng tự trọng cao ngút, liền nói thêm: “Để công bằng, ngươi cũng dạy ta một ít điều ta không rành. Tỉ như… như là mấy quy củ khi hành nghề, hay cách vẽ ngoại hiệu.”

Vi Huấn gượng cười: “Ngươi thật muốn học mấy thứ ấy à?”

Bảo Châu nghiêm túc gật đầu.

Vi Huấn khẽ đáp: “Được, vậy thì công bằng rồi.”

Khúc mắc được gỡ bỏ, Bảo Châu lại trở về chính sự: “Vụ mất tích của người vợ trong vụ việc thứ ba ta đã tra rõ, quả thật không phải ngươi làm. Nhưng hai vụ trước vẫn còn treo đó, tên ngươi vẫn còn nằm trong danh sách tình nghi.”

Nàng vừa nói, vừa vén lọn tóc dài ra sau tai, để lộ một bên mặt. Vi Huấn thoáng giật mình, rồi sắc mặt chợt biến, sải bước đến gần, trầm giọng gằn từng chữ: “Có kẻ đánh ngươi? Là ai? Ai ra lệnh?!”

Cơn giận nơi hắn bỗng bùng phát như sóng trào. Bảo Châu giật mình bởi ánh mắt lạnh buốt ấy, thoáng sợ hãi: “Ai bị đánh cơ?”

Vi Huấn nhìn chằm chằm hai vệt đỏ dưới khóe mắt nàng, như hai lưỡi trăng nhỏ hằn lên làn da mịn màng, trông vừa nổi bật vừa dữ tợn. Hắn nghiến răng, gằn giọng: “Trên mặt ngươi…”

Hắn còn chưa dứt lời, máu trong người đã sôi sục, tay chạm tới thanh dao găm bên hông, ánh mắt ánh lên sát khí.

Bảo Châu chưa từng thấy hắn như vậy, tim đập rộn ràng, vội hỏi: “Mặt ta làm sao?”

Nàng bước đến gương đồng soi thử, rồi bật cười. Đoạn mở hộp phấn, lấy ra lọ sáp hoa trà, thoa nhẹ lên khóe mắt, lát sau dùng khăn gấm chùi đi, dấu đỏ kia lập tức biến mất như chưa từng có.

Nàng quay lại giải thích: “Ban ngày rảnh rỗi không có việc làm, ta học theo kiểu tô vẽ trong cung, vẽ lên gò má một kiểu gọi là ‘máu hồng nghiêng lệ’. Buổi tối tẩy trang sơ ý, lại quên mất một chỗ không lau sạch, dưới ánh nến mới thành ra đáng sợ như thế.”

Vi Huấn tận mắt thấy nàng dễ dàng xóa đi vết máu như thế, bàng hoàng hồi lâu, mới thở phào nhẹ nhõm. Cả người như rỗng rãi, cơn giận khi nãy rút đi, để lại một nỗi mỏi mệt đè nặng nơi ngực. Hắn tự giễu cười một tiếng, rồi vịn bàn ngồi xuống chậm rãi. Vừa mới tỉnh lại đã cuống cuồng chạy tới, đúng là có phần quá sức.

Bảo Châu thấy hắn cử động chậm chạp, dáng vẻ không còn linh hoạt như xưa, rõ ràng chưa hồi phục hẳn. Nàng lấy hũ sành hắn mang đến, lắc nhẹ thấy vẫn còn nguyên, liền cau mày trách: “Sao lại không uống thuốc? Hũ này ta phải khổ sở lắm mới mua được, còn phải theo chân một kẻ khó ưa ra khỏi cửa mới có thể mang về!”

Vi Huấn chôn đầu giữa hai cánh tay, giọng khàn khàn đáp: “Ta không ăn được đồ cay…”

Bảo Châu giận dữ nói: “Thuốc đắng dã tật, cay đắng mới khỏi bệnh! Hồ tiêu là thứ đuổi hàn tốt nhất, chẳng phải ngươi đang mắc chứng hàn đó sao?”

Vi Huấn nhăn mặt đáp: “Dùng ngải cứu hay ớt núi nấu canh cũng đuổi hàn được, đâu cần dùng thứ quý hiếm như hồ tiêu làm gì?”

Bảo Châu cãi lại, giọng đanh thép: “Hồ tiêu là thuốc quý do nhà thuốc lớn bán ra, còn mấy thứ như ngải cứu hay hoa tiêu lại bán ở hàng gia vị. Cùng là cay, nhưng dùng vào việc gì phải xem nguồn gốc. Quý là có lý lẽ của quý. Chẳng lẽ ngươi cũng giống thằng bé con bảy tuổi, phải dụ bằng mật ong mới chịu nuốt thuốc? Mau ăn đi!”

Bị nàng thúc giục gắt gao, Vi Huấn chẳng còn cách nào khác, đành mở nắp hũ sành. Lúc đến đây, hắn chỉ mang theo mấy miếng thịt khô, nhưng mấy ngày phát bệnh, nước còn nuốt không trôi, nói chi đến ăn. Giờ bụng đã rỗng, cũng xem như đói mòn.

Món cháo này là cháo thịt dê hầm với câu kỷ và hạt ý dĩ, vốn có công dụng dưỡng gan, bổ tim, ôn tỳ làm ấm bụng. Thịt dê và hạt đều được ninh mềm, vốn là món ngon. Thế nhưng tay Bảo Châu làm việc luôn hào phóng, hồ tiêu đủ dùng cho cả buổi yến tiệc, nàng cũng đem trút cả vào cháo, kết quả cay đến sặc người, ăn chẳng khác gì uống thuốc đắng.

Nàng ngẩng cao đầu, đắc ý nói: “Đây là phương thuốc của Tôn Tư Mạc do chính tay ta chọn vị!”

Vi Huấn vừa ăn vừa nhăn nhó, cay đến nỗi mặt mày vặn vẹo, ho liên tục, môi đỏ như bôi son. Gương mặt tái nhợt vì bệnh nay lại thêm một lớp đỏ au, nhìn qua chẳng khác chi say rượu. Hắn lườm nàng, ngờ vực hỏi: “Ngươi thật sự tự tay nấu à?”

Bảo Châu đỏ mặt, ngồi xuống bên gương đồng, giả vờ như không nghe thấy.

Là phận nữ nhi, dù thân phận cao quý, nàng cũng từng học cách lo liệu bếp núc từ nhỏ. Các anh em thì học đạo trị nước, nàng lại học nữ huấn, nữ giới, học cách chăm sóc cha mẹ, dưỡng bệnh hầu hạ. Cũng may làm công chúa, không đến nỗi phải tự mình nhóm bếp xách nước, chỉ cần nhận lấy chén canh từ tay tỳ nữ, rắc chút muối, gọi là làm tròn đạo hiếu.

Bát cháo kia dĩ nhiên không phải chính tay nàng nấu, chỉ là sai người trong bếp nhà Ngô Trí Viễn làm, sau đó nàng tự tay nghiền hồ tiêu rắc lên. Rắc bao nhiêu, nặng tay nhẹ tay thế nào, nàng chẳng để tâm.

Gã tiểu tặc kia được ăn cháo do tay nàng nêm nếm, thật có phúc ba đời. Nàng nghĩ hắn phải cảm động đến ch** n**c mắt, rồi nguyện theo nàng tới tận U Châu, mãi mãi chẳng rời xa. Nghĩ tới đó, nàng thấy mặt mày rạng rỡ, như vừa được điểm một vết son đậm.

Mà Vi Huấn quả thật ch** n**c mắt nước mũi, nhưng là vì… bị sặc.

Hắn âm thầm nghĩ: “Cháo gì mà cay như lửa đốt ruột, đuổi hàn còn hơn cả rượu mạnh.” Dù vậy, vẫn nghiến răng cố nuốt từng muỗng. Nuốt đến nửa hũ, cảm giác nóng ran lan khắp ngũ tạng, hắn phải ngừng lại th* d*c, khổ sở nói: “Ta đọc đủ ba mươi quyển ‘Phương thuốc cứu người’ của Dược Vương, cũng chưa từng thấy ai dùng hồ tiêu thế này.”

Bảo Châu cười rũ rượi, đáp: “Thế là ngươi chưa đọc phần sau rồi! Lúc già, ông ấy viết thêm ba mươi quyển nữa gọi là ‘Phép hay nối tiếp’, bổ sung cho phần trước nên gọi là ‘nối’. Bộ này ông viết khi cùng quan huyện ẩn cư ở núi Ngũ Đài. Về sau vua sai người mang sách về cung, để lại ở điện ngự y. Căn cứ vào câu: ‘Hồ tiêu làm ấm bụng, trừ hàn khí, hóa đờm, giải gió lạnh trong nội tạng’, các ngự y mới làm món cháo này để tiến vua. Hồi nhỏ, mỗi khi ta bị cảm phong hàn đều được cho ăn cháo như thế. Ngươi nghe xem, ‘giải gió lạnh trong phổi’, chẳng đúng chứng bệnh của ngươi sao?”

Vi Huấn nghe xong, thầm nghĩ: “Ta từng lui tới không ít lần trong kinh, từng xem thư quý ở các viện học trong cung, không ngờ sách quý của Dược Vương lại để trong bếp, chỉ để phục vụ món ăn cho hoàng tộc.” Lại nghĩ tiếp: “Phương thuốc này nếu truyền ra dân gian cũng khó có ai dùng, bởi thịt dê hay câu kỷ còn mua được, chứ ai mà đủ bạc để rắc hồ tiêu như nêm muối?”

Hắn thở dài nói: “Ngươi đọc sách y như thế, thật khiến người khác phải kính nể.”

Bảo Châu tròn mắt: “Ta có đọc đâu, chỉ là do năm đó hồ tiêu liên can đến một vụ kiện tụng lớn nên mới nhớ rõ mà thôi.”

Nàng chợt nhận ra: từ nãy giờ nói chuyện lâu thế, ngoài hành lang vẫn không một tiếng động, ngay cả tiếng ho của Vi Huấn cũng chẳng ai nghe thấy. Lòng thấy nghi, nàng mở cửa ra xem, chỉ thấy hai tỳ nữ canh cửa đều đã ngã gục một người ngồi tựa tường, một người gục lên giàn hoa, ngủ say như chết. Nàng lay thử vai họ, nhưng chẳng ai nhúc nhích, thân thể không vết thương, cũng chẳng biết đã xảy ra chuyện gì.

Trở lại phòng, nàng hỏi:

“Bọn họ bị làm sao vậy?”

Vi Huấn mặt nhăn nhó, vừa nuốt một ngụm cháo, vừa rầu rĩ đáp: “Chỉ là ta điểm huyệt ngủ, sáng mai họ sẽ tỉnh. Nếu ngươi muốn rời khỏi đây, ta có thể đưa đi ngay.”

Bảo Châu khựng lại. Nghĩ đến hắn từng khoe có thể cõng người trèo tường thoát thân, tim nàng đập rộn ràng. Nhưng nghĩ kỹ một lúc, nàng lại lắc đầu: “Không được. Nếu ta bỏ trốn, án chưa phá, thì chẳng khác nào tự nhận tội. Dù ngươi đưa ta đến U Châu bình an, thân phận phạm nhân bị truy nã sẽ khiến đường đi thêm phần hiểm trở.”

Vi Huấn gật đầu, không nói thêm lời.

Người này quả là kẻ nhẫn nhịn trăm trận thành công, cả nửa canh giờ ngồi nhẫn nhục ăn hết hũ cháo cay như lửa, mồ hôi đổ như tắm. Ngoài dạ dày nóng rát và lưỡi phồng rộp không nói nổi, hắn thật sự thấy người nhẹ nhõm hơn. Trong lòng thầm nghĩ: “Cháo này quả không hổ là phương thuốc của Dược Vương, sau này phải tìm cho ra ba mươi quyển sách cuối cùng ấy mới được.”

Nhìn vị trí vầng trăng ngoài song, Vi Huấn đứng dậy nói: “Nếu không còn chuyện gì, ta xin cáo lui. Ngươi cứ yên tâm ở lại đây. Ta còn chút việc phải xử lý.”

Bảo Châu ngạc nhiên: “Ngươi… lại muốn gây sự với ai sao?”

Vi Huấn đáp: “Ngươi bị vạ lây vì ta, mà nguyên nhân sâu xa vẫn do tên Lưu mậu kia báo quan. Ân oán đã kết, cần phải cởi bỏ.”

Bảo Châu trầm ngâm:

“Quả nhiên, phi đao truyền thư là của lão già ấy…”

“Dù không phải chính hắn, thì cũng là người của hắn. Hắn là người giữ đất này, thì phải chịu trách nhiệm.”

“Sau khi ngươi mất tích, Lưu Mậu có đến cửa tiệm họ Tôn, nói muốn chuộc lại viên ngọc xà kia.”

Nghe đến đây, Vi Huấn khẽ chau mày:

“Hắn có thất lễ với ngươi không?”

“Không. Uống mấy chén rượu rồi đi.”

“Ngươi còn bệnh, giờ đã khuya, sao không đợi thêm vài hôm?”

Vi Huấn thản nhiên đáp:

“Ta không để thù qua đêm, ngủ không yên. Mà đám người như Lưu Mậu, đi bộ là đủ rồi.”

Thấy nàng còn lo lắng, hắn dịu giọng nói:

“Cả đời Vi Huấn từng gặp trăm ngàn kẻ đáng sợ, mà cũng chưa ai khiến ta sầu bằng bát cháo do nàng nấu.”

Nói đoạn, hắn nhẹ nhàng lướt qua cửa sổ, thoắt cái đã biến mất trong bóng đêm. Nhưng chỉ một lát sau, hắn quay trở lại, ló đầu vào dặn dò: “Nhớ khóa kỹ cửa sổ, đêm nay sẽ không có kẻ khác tới. Ngày mai ta sẽ trở lại.”

Bảo Châu chạy đến, muốn nhìn xem hắn xuống bằng cách nào. Chợt thấy hắn khom lưng ngả người về sau, thoáng chốc đã trượt như cá xuống đất. Bảo Châu hoảng hốt che miệng la lên, chạy đến bên cửa sổ nhìn xuống, chỉ kịp thấy bóng hắn thoắt ẩn vào màn đêm, biến mất như chưa từng có mặt trên đời.
​
 
Đại Đường Tích Châu Ký - Phạn Tạp
Chương 39​


Lưu Mậu mơ một cơn ác mộng đáng sợ. Trong mộng, cháu trai hắn là Mã Tam ngã nhào giữa vũng máu. Hung thủ là La Thành Nghiệp, tên Sư Tử Yết nổi danh đất này, ban đầu còn bối rối hoảng sợ, nhưng sau đó gào lớn: “Bạo dân chống mệnh!” rồi gọi đám lâu la từ bốn phía ùa vào, kéo Mã Tam đang thoi thóp máu me từ mặt đất lên như lôi một con lợn rừng chết bẹp.

Mười mấy kẻ hầu hạ bên cạnh Lưu Mậu lúc ấy chỉ dám đứng nép bên, không ai dám ra tay. Quan phủ đang làm việc, có hung hãn cách mấy cũng chẳng dám liều mạng chống lại trước mặt người xem. Bằng không thì chính là tội mưu phản. Nửa canh giờ sau, Mã Tam trút hơi thở cuối cùng ngay trên đường đến huyện nha.

Trong tang lễ Mã Tam, Lưu Mậu giơ tay máu thề độc, nhất định phải rửa hận cho cháu, từ đó nhân cớ bắt tay với nhóm nguyên lão, tiếp nhận toàn bộ các sạp hàng ở Hạ Khuê huyện.

La Thành Nghiệp, con chó điên ấy, rõ ràng dùng thủ đoạn giang hồ, thế nhưng lại khoác lên mình áo mũ quan quyền, mang danh bất lương soái do triều đình chỉ định. Hắn cứ thế vừa ăn trên bàn quan, vừa chơi dưới bóng tối. Đã là quan, lại là côn đồ muốn làm gì cũng không ai cản nổi.

Phải trả thù thế nào, Lưu Mậu đành tốn bao tâm sức. Hắn sai người dụ La Thành Nghiệp đến tửu lâu, lầu xanh, sòng bạc, quan sát thói quen, cuối cùng quyết định: dùng cờ bạc mà kéo hắn xuống hố.

Chỉ trong một năm, La Thành Nghiệp đã vướng vào món nợ khổng lồ. Nợ nần trong chốn hắc đạo thì còn có cách trả, chứ dây dưa với các nhà phú hộ, người có tiếng có tăm, thì khó gỡ. Lưu Mậu bày mưu tính kế, cho người giả làm chủ nợ đến tận huyện nha truy đòi. La Thành Nghiệp bị kêu tên trước công đường không biết bao lần, cấp trên đâm ra khó chịu, ánh mắt ngờ vực. Chức quan lão ta ôm chặt mấy năm nay giờ như đang ngồi trên đống lửa, chỉ chờ một que rơm bén lửa.

Lưu Mậu nghĩ: chỉ cần La Thành Nghiệp mất danh “bất lương soái”, là sẽ không khác gì lũ côn đồ đầu đường. Khi ấy, kế rửa hận của hắn ắt thành.

Nào ngờ trời cao có mắt. Đúng lúc ấy, Khuê huyện phát sinh vụ trộm châu giết người, cái chết đến gần, La Thành Nghiệp chưa kịp lẩn trốn thì đã bị đưa về âm phủ điểm danh. Nhưng chưa kịp vui mừng, Lưu Mậu đã sa vào vũng bùn sâu hơn.

Quan phủ mở lưới lớn truy bắt, đám người dưới tay Lưu Mậu làm ăn khuất tất đều bị hốt trọn. Nếu chỉ mất của cải, cắn răng nhịn cũng còn mong Đông Sơn tái khởi. Thế nhưng mấy ngày sau, chính con trai ruột của hắn Lưu Bình cũng bị bắt, hiện đang chịu tra tấn trong ngục tối. Ký ức trong mộng chập chờn trộn lẫn, mặt mũi đứa cháu đã chết bỗng hóa thành đứa con thân sinh.

Trong cái cảnh đường cùng, liệu còn kế nào để cứu lấy Lưu Bình ra khỏi tay quan phủ?

Lưu Mậu ngủ không sâu, trằn trọc một chút đã tỉnh. Hắn ôm ngực ho khan mấy tiếng, gọi tỳ nữ đang sưởi chân mang nước: “Mang nước vào đây! Tiện tì đâu rồi? Chết hết rồi sao?”

Hắn gọi hai ba lần, tiếng vọng khắp sân, vậy mà vẫn không ai đáp. Càng gọi càng tức, hắn vùng dậy, đá một cú vào đùi tỳ nữ đang nằm ngủ dưới đất. Nàng ta chỉ lăn một vòng rồi bất động, chẳng khác nào ngất đi.

Tức giận dần hóa thành nỗi nghi ngờ. Lưu Mậu rút thanh đao treo đầu giường, chân trần bước nhanh ra cửa. Cảnh tượng trong sân khiến hắn lạnh cả sống lưng bọn hầu hạ trực đêm nằm ngổn ngang, thân thể cứng đờ như đá, không rõ sống chết.

Giữa đám người nằm bất động, có một kẻ áo xanh dáng người gầy gò đang đứng sừng sững trong viện. Kẻ ấy không động đậy, chỉ lặng im nhìn hắn. Ánh trăng vằng vặc phủ khắp sân, mà người này lại quay lưng về phía trăng, gương mặt ẩn hiện trong bóng sáng lập lòe, chỉ thấy thấp thoáng những đường nét sắc sảo.

Nhưng lạ thay đó lại là một gã trai tuổi còn rất trẻ.

Người ấy tay không, không mang theo vũ khí. Thế mà Lưu Mậu vẫn cảm thấy sợ đến run cả người, lòng gan co lại như bị bóp nghẹt, tay nắm chuôi đao cũng run rẩy không thôi.

“Ngươi là ai?!”

Kẻ áo xanh cất giọng lạnh lùng: “Người từ cửa tiệm nhà họ Tôn, kẻ áo xanh mang thư đao tới báo tin.”

Từng chữ một, hắn đọc ra đúng lời trong mảnh giấy phi đao truyền đến hôm nào.

Lưu Mậu bỗng thấy lạnh buốt xương. Lời đáng sợ nhất trong lòng hắn, đã thành sự thật. Bản năng khiến hắn cãi bừa: “Không phải ta! Không phải do bọn ta báo quan!”

Người áo xanh khẽ cười khinh bỉ: “Ngươi nhận cũng được, không nhận cũng không sao. Ta không phải quan sai, không cần bắt ngươi điểm chỉ khai cung. Đã phá quy tắc thì đừng mong ta không đến tận cửa tìm.”

Lưu Mậu cảm thấy mồ hôi lạnh thấm ướt lưng áo. Hắn nghĩ đến đứa con đang bị hành hạ trong ngục, nghĩ đến dã tâm tuổi già chưa nguôi, nghĩ đến kế bẫy La Thành Nghiệp đang đến hồi kết… Tất cả như một giấc mộng sắp tan.

Lưỡi khô đắng, cổ họng nghẹn ứ, hắn vội phân trần: “Là quan phủ đánh đập nghiêm ngặt, ép cung… Ta không cố ý… Ta chỉ muốn trì hoãn, đợi dịp tốt…”

Giọng người áo xanh vang lên lạnh lẽo như băng chạm đá: “Ai cũng có điều khó nói. Nhưng ngươi thừa biết quan nha độc ác, sao còn đẩy ta và những người xung quanh vào hiểm họa?”

Lưu Mậu chợt nhớ đến hình ảnh nàng thiếu nữ cao quý từng xuất hiện ở tiệm nhà họ Tôn. Hơi thở tử thần như dây leo quấn lấy tứ chi, khiến hắn đứng trơ như tượng đá. Một bước sai, từng bước sai. Có lẽ, ngay từ đầu, khi phát hiện thư đao, hắn nên báo lên tên thật của Thanh Sam Khách, còn hơn là giở trò lấp l**m. Biết đâu, khi ấy vẫn còn một đường sống…

“Có người từng vì ngươi mà nói một lời tốt, nay ta nể tình đó, không lấy đầu ngươi. Tự kết thúc đi, giữ lại cho mình một thân toàn vẹn.”

Kẻ áo xanh nói giọng như không, vậy mà lại giống như sứ giả cõi âm đến truyền phán cuối cùng. Lưu Mậu biết mình tối nay khó thoát khỏi cái chết, nếu còn dám giãy giụa, tất chỉ chuốc lấy cảnh đầu lìa khỏi cổ. Hắn tay run rẩy giơ cao đao, nhắm ngay cổ họng mình.

Một vệt máu phun ra, vang lên tiếng phụt lạnh lẽo, tựa cơn gió nhẹ lướt qua. Một thoáng sau, sân trong nhà họ Lưu lại rơi vào cảnh im lìm như cũ.

Sáng hôm sau, Dương Hành Giản tỉnh dậy, vừa ngồi dậy đã thấy trên gối rơi mấy sợi tóc. Gần đây, dù chẳng buộc tóc hay đội khăn ngủ, tóc vẫn cứ rụng từng nắm. Tháng qua bôn ba vất vả, lo toan đủ chuyện, khiến thân là kẻ tuổi trung niên, sức cùng lực kiệt, lòng như tro tàn.

Có nằm mộng cũng chẳng ngờ được rằng, sau bao công sức thoát khỏi tay kẻ áo xanh, đưa công chúa ra khỏi hiểm cảnh, cuối cùng hắn lại bị kéo vào đám rối bòng bong này. Quan lệnh hạ Khuê huyện hễ nổi giận là ra tay bạo ngược, đầu người máu me bày ra ngay trước mặt công chúa, như thể dọa dẫm thẳng thừng.

Dương Hành Giản từng mấy lần định viết thư cầu Thiều Vương cứu giúp, nhưng mỗi lần đều bị Bảo Lãng ngăn cản. Vùng U Châu hoang lạnh biên cương, nước xa sao cứu được lửa gần?

Kẻ áo xanh kia đã trốn biệt, nhưng Dương Hành Giản đoán: Bảo Lãng giữ hai người họ ở lại không ngoài hai lý do. Một là bắt họ chịu tội thay cho việc để mất bảo vật của quan phủ, hai là vì chính thân phận thật của công chúa.

Nàng hiện nay có vẻ rất hứng thú với vụ án trộm ngọc giết người, ngây thơ tưởng rằng chỉ cần phá được vụ án, là có thể rũ sạch mọi liên can, thoát khỏi vòng cầm giữ. Dương Hành Giản chỉ biết cười khổ. Công chúa lớn lên chốn thâm cung, chưa từng va vấp với đời, nào nhận ra ánh mắt của Bảo Lãng nhìn nàng đã chẳng còn giấu giếm gì.

Lòng người hiểm độc. Một thiếu nữ có nhan sắc tuyệt trần mà rời xa vòng tay bảo hộ của hoàng gia, khác gì đứa trẻ cầm vàng giữa chợ, chỉ sợ chưa kịp chạy thoát tay sói, đã sa vào tay hổ. Vừa trốn khỏi nanh vuốt kẻ kia, đã lại rơi vào vòng tay của tên quan háo sắc. Dương Hành Giản chỉ là một tiểu quan áo xanh, không mối nối với quan lớn, không thế lực chống lưng, biết làm sao bảo vệ công chúa bình an?

Nếu phải đối phó hạng người như Ngô Trí Viễn, hắn còn có thể dùng tài ăn nói, lời hay ý khéo để hóa giải. Nhưng với Bảo Lãng, kẻ vung tay là dùng đao, mở miệng là trừng trị, hắn chỉ biết lực bất tòng tâm.

Quý phi đã mất, Thiều Vương giờ đây đặt hết yêu thương lên người tiểu muội muội. Nếu hắn có thể đưa nàng bình an trở về, ắt được xem là công lớn một đời. Nhưng nếu lỡ khiến nàng gặp chuyện không hay, thì cả đời này hắn cũng chẳng dám về lại phủ Thiều Vương nữa.

Nghĩ càng thêm u ám, Dương Hành Giản phủi tóc rụng khỏi vai, vừa thở dài vừa sửa lại khăn đội đầu, soi gương chỉnh trang dung mạo, rồi mới nặng nề bước chân rời khỏi phòng.

Ra đến cửa, hắn bỗng giật mình kinh hãi hai tên người hầu Ngô Trí Viễn phái đến, kẻ nằm người ngồi, bất tỉnh nhân sự ngay trước thềm.

Dương Hành Giản gan lì bước tới sờ thử. Da họ vẫn còn ấm, không giống đã chết.

Lòng nóng như lửa đốt, hắn vội vén áo chạy lên lầu. Dọc hành lang, hai tỳ nữ hầu cận công chúa cũng ngã gục giữa đường. Dương Hành Giản tim đập loạn xạ như ngựa đứt cương, run rẩy gọi lớn:

“Công chúa! Phương Hiết! Phương Hiết ơi!”
​
 
Bạn phải đăng nhập hoặc đăng ký để bình luận.

Trực tuyến

Thành viên trực tuyến
0
Khách ghé thăm
7
Tổng số truy cập
7
Tổng số có thể gồm cả thành viên đang ẩn.

Thành viên trực tuyến

Không có thành viên trực tuyến.
Tổng: 7 (Thành viên: 0, khách: 7)

Thành viên mới

Chia sẻ trang

Back
Top Bottom