Dịch Vợ Quỷ

*Chương này có nội dung ảnh, nếu bạn không thấy nội dung chương, vui lòng bật chế độ hiện hình ảnh của trình duyệt để đọc.


Trương Mỹ Linh nhìn chằm chằm vào con mắt thần gắn trên cánh cửa nặng trịch phía đối diện, bàn tay theo thói quen đặt lên nắm đấm cửa, vặn một cái. Tiếng "xoạch" vang lên trơn tru, vọng lại khắp hành lang im ắng, không giống như là một căn hộ đã bỏ hoang.
Chỉ có điều, cánh cửa này đã luôn luôn khóa chặt, từ sau khi vụ án mạng rùng rợn kia xảy ra.
Người đàn ông đã xuất hiện trong phòng khách của Trương Mỹ Linh đêm đầu tiên khi cô và Ngọc Út chuyển tới ở, từ sau lần đó cũng không thấy bóng dáng. Mọi lời đồn đoán xung quanh vụ án mạng xảy ra trong căn hộ 1525 phía đối diện dần dần trở nên chìm lắng khi người dân khu chung cư này thấy Trương Mỹ Linh vẫn sinh hoạt hoạt bình thường như chẳng có gì xảy ra.
Thực tế thì chẳng phải Trương Mỹ Linh không cảm thấy sợ. Tâm lý một người bình thường luôn sinh ra cảm giác bài trừ khi ở gần một nơi nào nó xui xẻo, muốn tránh càng xa càng tốt là chuyện đương nhiên. Còn với Trương Mỹ Linh mà nói, có thể là do bên cạnh lúc nào cũng có một cô gái nhỏ tíu tít bám đuôi, mà nàng ấy cũng chẳng phải người bình thường, thế nên cảm giác sợ hãi cái thế lực vô hình kia cũng dần dần bị đẩy lùi.
Thay vào đó, chính là những khó hiểu xen lẫn tò mò.
Mặc dù không hề có cảm tình với vị hàng xóm đặc biệt này, thế nhưng trong những ngày vừa qua thì Trương Mỹ Linh cũng bắt đầu suy nghĩ đến điều mà Ngọc Út nói. Liệu rằng, ông ta có đúng là bị oan như lời ông ta đã thanh minh vào đêm đó hay không? Hay chỉ là những ngụy biện của một linh hồn sát nhân với dã tâm tàn ác?...
Vấn đề là, nếu ông ta bị oan, thì hung thủ thật sự vẫn sẽ còn quanh quẩn đâu đây mà thôi. Hắn chắc chắn sẽ không rời xa quá khỏi hiện trường, nhất là khi nghe tin có người mới chuyển đến sống ở căn hộ phía đối diện.
Lòng người luôn là thứ khó đoán.
Trương Mỹ Linh rút điện thoại trong túi quần, lục tìm trong danh bạ một hồi rồi bấm gọi. Ước chừng sau bốn, năm hồi chuông, bên kia đã có người nghe máy, "Alo, bác Linh gọi cháu ạ?"
Thật ra, cô vẫn chưa thể quen nổi với kiểu xưng hô này, thế nên mấy giây đầu tiên còn ngẩn người một chút, "À... Chú đặt mua căn chung cư này từ lúc nào vậy? Chú có nghe được chuyện về nhà đối diện chưa?"
Ông Tỉnh có vẻ kinh ngạc, "Từ lúc dự án còn trên giấy thì cháu đã được giới thiệu cho rồi." Rồi dường như cảm nhận được sự trầm lặng của Trương Mỹ Linh, ông lại nói tiếp, "Từ đó đến giờ cháu cũng chỉ ghé qua căn hộ đó một vài lần, cũng không rõ có chuyện gì xảy ra ở nhà đối diện. Phải chăng là... có gì không ổn sao hả bác?"
Mặc dù vụ án này đã xảy ra khá lâu và đặc biệt nghiêm trọng, song lại chẳng thấy rầm rộ trên báo đài, thông tin đại chúng. Có thể nói rằng, chủ đầu tư của tòa chung cư này là một người làm ăn rất kín kẽ, bịt mồm bịt miệng được dư luận thì không phải là dạng tầm thường.
"Cách đây hơn nửa năm, phía nhà đối diện có xảy ra một vụ án mạng." Hành lang hun hút gió, Trương Mỹ Linh chống tay lên cánh cửa gỗ, gõ mấy nhịp nhè nhẹ, "Người ta nói, kẻ bị giết cũng chính là sát nhân giết người hàng loạt."
"Trời ơi, có chuyện như thế thật ư? Vậy mà họ giấu không cho cháu biết?!"
Đúng là ông ấy cũng chưa biết thật.
"Không có gì to tát." Trương Mỹ Linh lên tiếng trấn an, "Dù sao thì mọi chuyện đã qua rồi, phía đối diện cũng chỉ còn lại căn nhà trống mà thôi..."
—— Bộp!
Đột ngột cánh cửa gỗ luôn đóng chặt vang lên âm thanh nặng nề, cứ như có ai đó ở phía bên trong căn hộ dùng tay đấm mạnh lên. Trương Mỹ Linh giật nảy mình, bước chân theo phản xạ lùi về phía sau một bước.
"Bác Linh, alo? Xảy ra chuyện gì vậy?"
Giọng nói của ông Tỉnh nghi hoặc phát qua điện thoại, nhưng lại là thứ âm thanh duy nhất vang lên trong dãy hành lang trống vắng. Trương Mỹ Linh trân trối nhìn chiếc bóng đen dưới khe cửa, trong đầu đột nhiên hiện lên một suy nghĩ nực cười: Có người.
Căn hộ bỏ hoang đã hơn nửa năm, thế nào bây giờ lại xuất hiện một người ở bên trong?
Trương Mỹ Linh lại theo thói quen, chống tay xuống dưới đất, từ từ nép người xuống sàn để nhìn qua khe cửa của căn hộ số 1525.
Chỉ là không ngờ lại bắt gặp một con ngươi trợn trừng chiếu thẳng đến mình qua khe cửa nhỏ xíu ấy.
Trương Mỹ Linh bật dậy, lạc mất ba hồn bảy vía. Cho tới vài giây sau vẫn chưa có phản ứng lại, bàn chân đứng cứng đơ tại chỗ không thể nhúc nhích.
Kẻ ở trong, cũng đang nhìn cô.
Mồ hôi dần vã ra trên trán, bên tai vẫn nghe thấy giọng nói sốt ruột của ông Tỉnh phát ra trong điện thoại, thế nhưng mọi tâm trí của Trương Mỹ Linh hiện tại, đều dồn vào ánh mắt âm độc của kẻ đằng sau cánh cửa kia.
Một là trực tiếp tiến lên phía trước, đạp cửa tới chừng nào kẻ đó chạy ra, mặt đối mặt. Biện pháp này không hề khả quan, nhất là lá gan của cô cũng chẳng đủ dày nữa.
Hai, chính là gọi... vợ.
"Út ơi!!" Đúng, không phải đàn ông, chẳng cần liêm sỉ.
Lời vừa dứt, một trận gió lạnh liền nhanh chóng quét đến. Gương mặt âu lo của nàng ngay sát gần bên, nàng đặt tay lên má của Trương Mỹ Linh mà hỏi, "Mình ơi, có chuyện gì vậy? Em không sao chứ? Sao mặt em lại tái mét như thế này?"
Trương Mỹ Linh chậm rãi ghé sát tai nàng mà thì thầm, cảm thấy bản thân mạnh dạn hẳn lên, "Hình như có kẻ đang ở trong căn hộ kia."
Ngọc Út nghiêng đầu, ánh mắt sắc lạnh hướng về phía cánh cửa sau lưng. Cả dãy hành tối tăm, chỉ có đúng một bóng điện chập chờn chiếu sáng. Nàng chậm rãi bước đến trước căn hộ số 1525, chỉ trong tích tắc đã chẳng thấy bóng dáng.
Chừng hơn một phút sau vẫn không có động tĩnh gì, Trương Mỹ Linh đứng ngoài sốt ruột. Lại nhớ đến những lời của bà cụ ở cửa tiệm tạp hóa vào đêm đó, tâm không tránh được dao động. "... Nghe nói đến cả thứ ghê gớm như Lệ Quỷ cũng phải tránh xa, chứ đừng nói là mấy cái vong hồn tầm thường đến quậy phá..."
Suy nghĩ này vừa thoáng qua, bàn chân đã hốt hoảng tiến tới trước căn hộ kia, một cước đạp thẳng vào cánh cửa gỗ nặng trình trịch, "Út, chị đang ở đâu?" Trương Mỹ Linh gần như là rống lên, vội vã đến mức mồ hôi túa ra như tắm.
Thế nhưng chưa đầy năm giây sau, nàng ấy đã đột ngột xuất hiện trở lại.
Trương Mỹ Linh lần nữa giật nảy mình, cảm thấy đúng là giảm thọ trăm năm. Nét mặt của nàng có chút kinh ngạc, con ngươi trong veo ngước lên nhìn cô mà nói, "Chị vừa vào trong rồi ấy, toàn bụi thôi, làm gì có ai đâu."
Chẳng lẽ thần hồn nát thần tín, trông gà hóa cuốc?
"Thật không có gì ư?"
"Dạ, thật đó ạ."
Trương Mỹ Linh ậm ờ cho qua chuyện, coi như bản thân gần đây nghi thần nghi quỷ. Rồi ánh mắt cô chậm rãi di chuyển đến bộ váy màu hồng nhạt yêu kiều trên người của nàng, muốn nói vài lời cảm thán, thế nhưng lại sợ chính bản thân sẽ làm phá mất hình ảnh thanh nhã mà dịu dàng trước mặt.
Dường như cảm nhận được ánh mắt kỳ lạ của Trương Mỹ Linh, Ngọc Út xấu hổ cúi đầu. Nàng kéo kéo tà váy, cố gắng che đậy làn da trắng nõn cùng chiếc đầu gối nhỏ nhắn xinh xinh, "Chị... trước giờ chưa từng mặc đồ hở như vậy. Nếu mà em cảm thấy khó chịu thì chị sẽ thay ra luôn ấy mình."
"Để nguyên đi, chiếc váy này có chỗ nào không tốt chứ?" Nhất là nhìn đôi chân kia, cũng có không ít mị lực, "Quà em tặng mà chị còn định ném đi đâu?"
"Dạ, em thấy thích là được rồi ạ."
Tuy rằng phải thiêu rụi không sót cọng vải nào của một chiếc váy mới toanh mà cũng chẳng phải đồ rẻ tiền, nhưng đổi lại thì hình ảnh diễm lệ trước mặt chỉ mình cô được trông thấy. Cổ váy khoét hình chữ V, không quá lỗ liễu mà vẫn nhẹ nhàng lịch thiệp, ẩn hiện xương quai xanh gầy gầy quyến rũ sau lớp vải lụa màu hồng nhạt. Ngọc Út cúi đầu ngượng nghịu, hai gò má ửng hồng đáng yêu.
Ở thời bấy giờ, có lẽ nàng chính là một đóa sen vàng, vùng vẫy giữa đám bùn hôi tanh. Chỉ là, số phận của bông hoa đẹp tuyệt trần ấy lại quá ngắn ngủi...
"Mình ơi, điện thoại của em vẫn còn đang bật kìa."
Ngọc Út nhẹ giọng nhắc nhở, lúc này Trương Mỹ Linh mới sực nhớ ra. Đem điện thoại vội vã áp lên tai, giọng nói sốt ruột của ông Tỉnh đã truyền đến: "Alo bác Linh, bác còn ở đấy không? Đã xảy ra chuyện gì rồi, trời ơi..."
"À không, không có gì, là trông gà hóa cuốc thôi."
Dường như người bên kia cũng thở phào nhẹ nhõm. Im lặng mấy giây, ông ấp úng hỏi, "Ban nãy... ban nãy cháu có nghe bác nói chuyện với ai đó..."
Trương Mỹ Linh nhìn Ngọc Út, "À" một tiếng rồi không giải thích gì thêm.
"Bác vẫn ổn chứ ạ? Ông bà bên thông gia đã cảm thấy thoải mái hơn chưa ạ?"
Mặc dù chính Ngọc Út đã xác nhận rằng trong căn hộ kia không có ai, thế nhưng không hiểu sao Trương Mỹ Linh vẫn cảm thấy kỳ quặc. Làn gió lạnh heo hút qua khe cửa nhỏ dưới chân thổi đến cũng khiến cô rùng mình, vô thức kéo nàng đứng cách xa căn hộ kia ra một chút.
"Không việc gì đâu, chú cứ yên tâm đi."
Theo thói quen đưa tay lên gãi gãi cổ, rốt cuộc lại chạm vào vết thương đang đóng vảy, bắt đầu lên da non. Trong tâm trí bỗng thoảng qua ánh mắt âu lo của bố cùng cái nhẹ gạt đi nước mắt của mẹ khi nhìn thấy vết thương dán bông băng chằng chịt trên cổ của mình, Trương Mỹ Linh khựng lại một chút, nhưng rất nhanh liền thay đổi nét mặt, "Bây giờ tôi phải ra ngoài, lúc khác gọi lại nhé."
"Vâng, để cháu gọi cho chỗ chủ đầu tư xem thế nào ạ."
Trương Mỹ Linh đút điện thoại vào túi quần, cố tình buông lời chọc ghẹo người con gái bên cạnh, "Chị xem xem, bây giờ nhìn chị lộng lẫy như công chúa ấy. Đi cạnh em khác gì bông hoa nhài cắm bãi cứt trâu đâu?"
"Ai lại nói bản thân như vậy cơ chứ?" Ngón tay lạnh buốt của nàng nhẹ vén những sợi tóc mai lòa xòa trên gương mặt của Trương Mỹ Linh, đôi môi căng mọng cong cong đầy dịu dàng, "Xem nào, đã có ai từng nói rằng Linh của chị rất xinh đẹp hay không?"
Linh của chị...
Chẳng hiểu vì sao, trái tim liền hẫng một nhịp.
"Trong mắt chị, em luôn là đẹp nhất, mình à."
Nếu lời này từ miệng kẻ khác, có lẽ Trương Mỹ Linh sẽ chẳng bao giờ đếm xỉa. Nhưng cũng thật trùng hợp, nàng lại chính là người đầu tiên nói với cô như vậy.
Trương Mỹ Linh xoa xoa gáy, lấp liếm sự bối rối bằng cách quay đi hướng khác. "Vậy... cũng không còn sớm, mình đi thôi."
Hôm nay là ngày cuối tuần, Trương Mỹ Linh hứa dẫn nàng đi chơi ở Phố Đi Bộ.
Ngọc Út không phát giác ra nét mặt bối rối của Trương Mỹ Linh, nàng vẫn tíu tít ôm lấy cánh tay của cô mà nói: "Tuần này mình có về nhà bố mẹ không? Chị thấy bố mẹ cũng nhớ em mà."
Thật ra cũng không phải là Trương Mỹ Linh không muốn về. Nhà – nơi mà có bố mẹ ngóng trông thì lúc nào chả tốt hơn. Tuy bố mẹ không nói ra, cũng chẳng truy hỏi, thế nhưng Trương Mỹ Linh hiểu được cả hai người đã lo lắng đến thế nào khi nhìn thấy những vết thương trên người của cô. Bố mẹ nào nhìn thấy con như vậy mà không xót cơ chứ? Nhưng Trương Mỹ Linh cũng không thể giải thích cho bố mẹ hiểu được, thế nên cô nghĩ tốt nhất cứ để vết thương lành lặn rồi hẵng về nhà là biện pháp tốt nhất.
Hà Nội mỗi tối cuối tuần đều đông đúc và nhộn nhịp, người người nhà nhà đổ ra đường lên các tuyến phố chính khu trung tâm để chơi. Thế nhưng có lẽ bởi cơn mưa đến bất ngờ nên con phố Hai Bà Trưng vắng vẻ hơn bình thường. Trương Mỹ Linh tháo mũ bảo hiểm cất vào trong cốp xe, lại quay sang cô gái nhỏ đang đứng ngây ngốc bên cạnh nói, "Phía trước là Phố Đi Bộ rồi, mình gửi xe ở đây rồi đi vào thôi."
Cơn mưa nhỏ hạt rơi xuống làm dịu đi bầu không khí oi nóng chốn đô thị sầm uất, con phố Đinh Tiên Hoàng cũng trở nên thơ mộng dưới ánh đèn đường lộng lẫy dọc hai bên lối đi. Ngọc Út bước đi thơ thẩn, ánh mắt nàng hướng ra tòa Tháp Rùa nằm trên gò đảo nhỏ giữa hồ Gươm. Có lẽ chính bản thân nàng cũng chưa từng nghĩ rằng, một ngày nào đó sẽ được đặt chân đến mảnh đất này, được bình lặng ngắm nhìn một thành phố hiện đại không có chiến tranh, hủ tục và những định kiến khắc nghiệt.
Nếu không phải sinh ra trong bối cảnh phong kiến, liệu số phận của nàng có khác đi?
Trương Mỹ Linh yên lặng đi bên cạnh nàng, trong lòng mơ hồ một loại cảm xúc chẳng rõ. Bàn tay duỗi ra, lưỡng lự một chút, cuối cùng vẫn siết nhẹ lấy ngón tay lạnh buốt của người con gái bên cạnh.
Bước chân của Ngọc Út khựng lại, ánh mắt thoáng tia ngạc nhiên. Lặng im một lúc, khóe môi nàng cũng dần cong lên, "Lần đầu tiên chị được nhìn thấy Tháp Rùa đó. Bên cạnh còn có em nữa, không phải chị rất là may mắn hay sao? Đẹp thật đấy..."
Thật ra nàng còn nói rất nhiều, thế nhưng dường như tiếp theo là gì thì Trương Mỹ Linh cũng chẳng rõ nữa.
Chỉ là bỗng nhiên thấy lòng thật buồn, có cái gì đó nghẹn ứ trong tim, lại thêm một chút phẫn nộ cùng uất hận.
Nàng ấy, đáng nhẽ ra đã có một cuộc sống thật hạnh phúc...
"Út này." Trương Mỹ Linh khe khẽ gọi nhỏ.
"Dạ?"
Nhìn đôi mắt trong veo cùng nụ cười xinh xắn ấy, Trương Mỹ Linh rốt cuộc nhịn lại những điều muốn nói, cầm tay nàng dắt đi, "Ngớt mưa rồi, một lát sẽ đông vui nhộn nhịp lắm đấy. Chị nắm tay em cho chặt, không mà đi lạc thì khó tìm lắm."
Thật ra, em muốn nói rằng, xin lỗi, vì đã không sinh cùng thời với chị.
Xin lỗi, vì đã đến quá muộn.
Xin lỗi, đã để chị đợi lâu đến thế.
"Không đâu, chị sẽ không bao giờ để lạc mất em đâu." Ngọc Út ôm lấy cánh tay của Trương Mỹ Linh, thật nhẹ nhàng tựa đầu vào vai cô, hương hoa sữa nhàn nhạt lại thoảng qua cánh mũi. "Chị vẫn luôn tìm được em mà mình."
Mưa ngừng rơi, trên mặt đường chỉ còn lại loang loáng những vệt nước dài.
Con phố đi bộ mới lúc trước còn vắng vẻ thưa thớt là thế, ấy vậy mà chỉ chừng hơn mười phút sau đã trở nên tấp nập. Có những nhóm bạn trẻ túm năm tụm ba, cùng nhau vác đàn ra chuẩn bị ca hát, lại có những câu lạc bộ nhảy nhót siêu ngầu, cứ mỗi tối cuối tuần là bật nhạc sập sình khắp con phố những ca khúc Hàn Quốc bắt tai...
"Nào, ngồi xuống đây. Đặc sản của Hà Nội chính là trà đá vỉa hè đó." Trương Mỹ Linh kéo nàng ngồi xuống chiếc ghế nhựa của một quán nước ven hồ, tâm trạng vui vẻ hẳn lên, "Anh ơi, cho em hai trà đá với một đĩa hướng dương nhé."
Anh chủ quán nhìn chiếc ghế bên cạnh Trương Mỹ Linh, song lại vui vẻ hỏi, "Đợi bạn à em?" Nhưng cũng chẳng đợi cô trả lời, anh đã quay người đi chuẩn bị đồ.
Ngọc Út kéo kéo vạt áo của Trương Mỹ Linh, thì thà thì thầm cứ như sợ người ngồi cạnh nghe được. "Ở thành phố lạ mình nhỉ. Nước chè dưới quê thì ngày nào cũng pha uống luôn ấy, thế mà lên đây lại thành đặc sản."
"Thành phố người ta quan trọng cái không khí rôm rả náo nhiệt thôi." Trương Mỹ Linh bật cười, trước sự ngốc nghếch đáng yêu kia, không nhịn được mà nhéo mũi nàng một cái, "Vui vẻ là chính, chứ ở nhà pha chè uống cũng đơn giản mà."
Phố đi bộ càng về đêm càng đông vui nhộn nhịp, từ đầu đến cuối phố bắt đầu pha trộn các loại nhạc trẻ khác nhau. Tiếng cười nói, hò hét ầm ĩ từ các cô cậu thanh niên làm náo loạn cả một góc đường, thậm chí cả những người nước ngoài cũng mang nhạc cụ ra đứng góp vui.
Bỗng nhiên Ngọc Út ôm chặt cứng cánh tay của Trương Mỹ Linh, hàng lông mày xinh đẹp nhăn tít. "Mình ơi, kia là gì vậy?"
"Gái đấy."
Trương Mỹ Linh ngẩng đầu nhìn đám đông các em gái đang thực hiện màn sexy dance trên phố đi bộ, sau đấy lại tỉnh bơ nhấc cốc trà đá lên tu một hơi.
Biểu cảm của Ngọc Út vô cùng căng thẳng, nàng cắn cắn môi dò xét thái độ của Trương Mỹ Linh.
Trong lòng cô thật sự muốn cười.
"Đã bảo bao nhiêu lần không được cắn môi cơ mà?"
Nàng xịu mặt, nhìn những cô gái nóng bỏng phía trước mà lí nhí hỏi: "Em có thích không ý?"
"Sao cơ?"
"Kia, gái ý."
Trương Mỹ Linh trầm lặng mất vài phút, rốt cuộc thở dài một hơi, "Em không thích con gái."
Ngọc Út cứng người, nàng lặng lẽ cúi đầu.
"Nhưng em thích chị."
Lời này nói ra hoàn toàn là thật lòng, Trương Mỹ Linh mỉm cười, nhẹ nhàng nắm lấy bàn tay lạnh buốt quen thuộc của người con gái cạnh bên. "Đừng nghĩ ngợi nhiều nữa có được không? Trông chị nhỏ nhỏ như vậy mà sao luyên thuyên đủ chuyện trên đời thế."
"Chị cũng thích em, thích nhiều lắm."
Đôi mắt nàng phủ một màng nước mỏng manh, dưới ánh đèn đường lấp lánh nụ cười hiền dịu. Bỗng chợt, cả thế giới nhộn nhịp ngoài kia như rơi vào lặng thinh, chỉ còn lại từng đường nét xinh đẹp của người con gái trước mặt.
Thẳng đến khi bên tai bất chợt vang lên tiếng gọi tên mình nho nhỏ, Trương Mỹ Linh mới giật mình ngơ ngác ngẩng đầu.
"Ơ, Đan Chi?"
Huỳnh Đan Chi là bạn cùng lớp đại học với Trương Mỹ Linh. Ngoài cái con bé Quỳnh Trang nhàm chán lúc nào cũng cắm đầu vào ghi ghi chép chép, thì Trương Mỹ Linh còn thu nạp thêm cô bạn được mệnh danh là đệ tử ruột này để buôn dưa lê bán dưa cà trong mỗi tiết học trên giảng đường. Vì thế hai người tuy không tính là quá thân, nhưng cũng chơi với nhau rất tốt.
"Đang đợi cái Trang à?" Huỳnh Đan Chi không rõ đang đi đâu, nhưng tay xách nách mang đủ loại túi đồ, cũng chẳng tiện ngồi xuống, "Cho xin miếng nước, khát quá."
Trương Mỹ Linh đưa cốc trà đá lên miệng cho Đan Chi, con bé mồ hôi nhễ nhại, uống một ngụm mà hết luôn cả cốc. Cô nhăn mặt chỉ chỉ mấy cái túi nặng trịch trên tay nó mà hỏi: "Này, có xách nổi không thế? Cậu đi đâu mà trông như ma đuổi vậy?"
Nhìn cô gái nhỏ nhỏ mảnh khảnh như chỉ cần thổi một cái cũng đủ ngã, vậy mà xách đồ đến tay run lẩy bà lẩy bẩy, Trương Mỹ Linh không nhịn được mà mắng, "Cậu còn để bà cô đấy lợi dụng đến lúc nào thế, con bé này?"
Chắc vì giọng nói sang sảng của Trương Mỹ Linh mà Ngọc Út ngồi bên cũng phải giật nảy mình, huống hồ là con bé Đan Chi.
"À, chị ấy cũng xin lỗi tớ rồi..." Huỳnh Đan Chi yếu ớt mỉm cười, nhưng ánh mắt lại dần trở nên lãnh đạm trống rỗng. "Thật ra thì tớ cũng không biết mình có bỏ qua cho chị ấy thật hay không nữa."
"Không bỏ qua thì cậu đang làm cái gì đấy?"
Có tiếng guốc cồm cộp bước đến, liền theo đó là một mùi phấn son nhức mũi bao trùm. Một cô gái trẻ ăn mặc gợi cảm vô cùng lạnh lùng kéo tay Huỳnh Đan Chi mà chất vấn, "Người ta gọi bao nhiêu cuộc mà không nghe, đứng ì ở đây làm gì?"
Huỳnh Đan Chi như sực tỉnh, con bé mỉm cười ngại ngùng, "Xin lỗi, vì em xách nhiều đồ nên không để ý."
"Lý do lý trấu, tôi ghét nhất cái thể loại bao biện." Cô gái kia nhíu mày chua ngoa, thậm chí còn liếc Trương Mỹ Linh một cái rồi quay sang Huỳnh Đan Chi mà càu nhàu, "Đi, tôi mệt rồi, muốn về nhà."
Dứt lời còn không đợi Huỳnh Đan Chi, cô ta đã cun cút quay lưng bỏ đi.
Trương Mỹ Linh bực dọc nhìn con bạn, dù không muốn gay gắt nhưng vẫn phải nói, "Cậu còn định như vậy đến bao giờ hả? Cậu xem cái cách nó đối xử với cậu kìa, khác gì người hầu đâu."
"Kìa mình..."
Có lẽ nhận ra sắc mặt Huỳnh Đan Chi không được tốt, Ngọc Út liền lay lay cánh tay của cô.
"Đúng vậy, sao tớ lại phải thế này?" Huỳnh Đan Chi đột nhiên lẩm bẩm, gương mặt nhỏ nhắn vô hồn cùng khóe miệng kéo lên cứng ngắc, "Tớ nên sớm kết thúc, không phải sao?"
"Ừ, cậu nên suy nghĩ cho bản thân cậu trước đã. Mà thôi, nhanh đi đi, không con điên đấy đợi lâu lại dở chứng."
Huỳnh Đan Chi gật đầu, ánh mắt lại trở nên trong trẻo. Con bé mỉm cười vẫy vẫy tay, "Bái bai, gặp lại sau nhé."
Dáng người mảnh khảnh dần khuất xa, Trương Mỹ Linh nén tiếng thở dài, cầm lấy cốc trà đá của Ngọc Út mà uống.
"Bạn cùng đại học của em, nó yêu con nhỏ kia cũng hai năm rồi, bị cắm cho quả sừng dài cả nghìn cây số mà vẫn tiếp tục qua lại được. Thật không hiểu nổi."
Có lẽ thứ ngôn từ Trương Mỹ Linh sử dụng quá lạ lẫm, thế nên Ngọc Út bối rối hỏi lại: "Cắm sừng là sao hả mình? Vậy là bạn của em là người đồng tính đúng không?"
"Ừm. Đợt gần nhất mà nó kể lại cho em, thì bạn gái nó đã lên giường với thằng đàn ông khác, thậm chí còn rên la sảng khoái vô cùng cơ." Trương Mỹ Linh lắc lắc đầu, uể oải đưa hạt hướng dương lên miệng cắn, "Thì cũng vì nhà cái Đan Chi thuộc dạng khá giả, nên con ả kia mới bám dai không chịu buông. Em mấy lần khuyên nhủ nó rồi, mà nó không tỉnh được thì cũng đành chịu thôi. Chẳng biết có phải trúng ngải hay ăn nhầm bả độc gì không nữa."
"Chị cũng cảm thấy, cô gái kia dường như đối với bạn em chẳng có chút tình cảm nào cả."
"Đến chị còn biết vậy mà nó chẳng biết đâu."
"Có phải khi yêu một người rồi, thì sẽ bất chấp tất cả vì người đó, cho dù là mù quáng đến đâu đi chăng nữa đúng không mình?"
Trương Mỹ Linh nhún vai, "Em không rõ, thành thực mà nói em chưa từng yêu ai."
"Khi yêu rồi, 1 2 3 »

Khi thần trí bắt đầu không còn tỉnh táo, Trương Mỹ Linh đã mơ hồ thấy hình ảnh quen thuộc của cây đa đầu làng.
"Dừng... dừng xe..."
Mồ hôi vã ra như tắm, trượt dài trên gương mặt trắng bệch, cô nhịn lại đau đớn, quờ quạng mở cửa xe taxi bước xuống. Cứ như người vừa trải qua một cuộc phẫu thuật khủng khiếp, mỗi bước đi là mỗi lần cơ thể muốn xé toạc làm đôi, hơi thở cũng dần trở nên nặng nhọc.
Bầu trời của ngày chớm đông âm u đến kỳ lạ, bao trùm lên cả ngôi làng cổ kính bức màn lạnh lẽo tiêu điều. Tất cả chìm vào lặng thinh, chỉ nghe tiếng lá khô rào rạo dưới đất cùng những làn gió heo hút thổi qua tai.
Mọi cảnh vật trước mắt đều trở nên mơ hồ, Trương Mỹ Linh loạng quạng bám vào bờ tường, gồng hết sức mình để bước đi. Dựa vào chút ý thức còn sót lại, cuối cùng cô cũng trở về căn nhà ấy.
Vừa bước qua cánh cổng, Trương Mỹ Linh như người vô lực mà ngã nhào xuống mặt đất. Bên tai loáng thoáng nghe được những âm thanh chẳng rõ, dường như có ai đó vừa vội vã đỡ cô dậy.
Mặc kệ những bóng người đang dần vây quanh, cô nghiến răng nắm lấy cổ áo kẻ đang đỡ mình, dùng hết sức run rẩy nói: "Lập tức... gọi... gọi ông Ba..."
Cơn đau quặn thắt trong lồng ngực, trước mắt tối sầm lại, Trương Mỹ Linh sau đó không còn biết gì nữa.


Giật mình tỉnh giấc, bầu trời đã đen kịt chẳng có ánh trăng.
Cộp cộp —— Có âm thanh của một thứ gì đó đang nện trên mặt đất.
Trương Mỹ Linh chớp chớp mắt, nặng nề chống tay ngồi dậy. Đảo mắt nhìn quanh, phải mất vài phút sau cô mới nhận ra mình đang ngồi trên con đường đất đỏ quen thuộc của làng họ Trường.
Chẳng nhẽ lại mộng du?!
Gió lạnh phần phật thổi từ ngoài cánh đồng, qua từng góc ngách nhỏ của ngôi làng cổ kính nghe như tiếng ai than khóc não nề. Trương Mỹ Linh so vai, lại phát hiện ra trên người mình từ lúc nào đã trở thành bộ quần áo mầu nâu sồng bạc phếch cũ kỹ.
Trong lòng không tránh được hoang mang, cô vội vã đứng dậy. Ánh đèn lồng trải dài từ đầu làng tỏa ra thứ ánh sáng màu đỏ âm u, phản chiếu lên những ngôi nhà cổ kính lặng thinh như chẳng còn sự sống.
Dựa vào trí nhớ của bản thân, dường như ngôi làng có chút khang khác không giống như bình thường.
Cổ tay bất chợt trở nên đau nhức, Trương Mỹ Linh nhăn mặt cúi đầu dò xét, thật không ngờ chính nơi mà Ngọc Út buộc cho cô sợi tơ âm, lại đang ứa ra từng dòng máu đỏ tươi. Trương Mỹ Linh tái mặt, cô vội vã dùng tà áo quấn chặt lấy cổ tay. "Không ổn rồi." Trương Mỹ Linh lầm bầm than thở. Chỉ vài phút sau tà áo đã thẫm màu máu, kỳ lạ chính là cô không hề cảm thấy quá nhiều đau đớn. Thế nhưng cứ đứng trơ ra như vậy không chết vì sợ cũng chết vì mất máu.
Trương Mỹ Linh bắt đầu lò dò bước đi, mặc dù đường làng quanh co cùng nhiều khúc rẽ kỳ lạ, thế nhưng không hiểu sao cô vẫn tin rằng mình đang đi đúng hướng.
Đột ngột, tiếng "Cộp cộp" lại vang lên phía trước, trái tim của Trương Mỹ Linh như nảy dựng lên.
Trong màn sương trắng cùng thứ ánh sáng màu đỏ mơ hồ, hình bóng của một ai đó dần dần trở nên rõ nét. Trương Mỹ Linh nheo mắt, không dám tiến lên cũng chẳng dám lùi, cứ im lặng đứng nguyên tại chỗ.
Mà người ở đằng trước dường như cũng chẳng phát giác ra sự có mặt của cô, tiếng guốc mộc vẫn cồm cộp tiến về phía trước.
Thế nhưng trong khoảnh khắc khi hương thơm của hoa sữa nhàn nhạt thoảng qua cánh mũi, cùng mái tóc dài đen nhánh bị làn gió đông lạnh lẽo lùa qua, Trương Mỹ Linh bỗng giật mình nhận ra, người kia chính là nàng.
"Út ơi!" Như một thói quen, Trương Mỹ Linh hốt hoảng gọi tên của nàng, bước chân liêu xiêu chạy về phía trước, "Dừng lại, đợi em với chị Út."
Giống như chẳng nghe thấy, nàng vẫn chầm chậm bước đi.
Trương Mỹ Linh vừa chạy vừa thở hồng hộc, mắt càng lúc càng hoa lên chẳng thấy rõ người phía trước. Nàng lại như cũ mặc bộ áo dài đỏ rực, cả cơ thể mỏng manh cứng ngắc như người giấy. Mỗi bước đi đều như con rối bị điều khiển, đến cả cánh tay nàng cũng buông thõng chẳng có tí sức sống nào.
Nhận ra điểm kỳ lạ ấy, Trương Mỹ Linh liền dừng bước.
Trên cổ tay của nàng, là sợi dây màu đỏ đã bị đứt rời, đung đưa theo từng cơn gió lùa tới. Màu đỏ ấy trong mắt Trương Mỹ Linh nhuộm đầy bi ai và thống khổ, chiếc nơ được thắt xinh đẹp rủ xuống như cánh hoa rơi, lênh đênh đơn bạc giữa dòng đời xô bồ nghiệt ngã.
Trương Mỹ Linh nhìn xuống cổ tay của mình, trong lòng quặn thắt không thể thở nổi.
Là lỗi của cô, chính cô đã đẩy nàng rơi vào đơn độc chẳng bến đỗ.
"Út ơi..."
Cuối cùng, nàng cũng dừng bước.
"Chị Út, mình cùng về nhà đi."
Lời này nói ra đều là chân thật, Trương Mỹ Linh giờ phút này không quan tâm nàng là vong hồn hay Lệ Quỷ, cô chỉ muốn giữ nàng mãi ở bên cạnh, để bảo vệ và chăm sóc cho nàng thật tốt.
Ngọc Út không đáp lời, nàng cứng ngắc quay đầu về phía Trương Mỹ Linh.
Đôi mắt nàng trắng dã vô hồn, hai dòng lệ máu đỏ tươi trườn dài xuống gò má trắng xanh lạnh lẽo. Từ cổ họng nàng phát ra tiếng cười khùng khục, càng lúc càng chói tai. Rốt cuộc, không nhịn được nữa, nàng ngửa đầu lên nhìn bầu trời âm u, đôi môi đỏ nhếch lên, theo sau là tiếng cười như từ nơi xa thẳm vọng đến.
Chẳng biết đã qua bao lâu, Trương Mỹ Linh chỉ biết trân trối đứng nhìn. Không rõ là bản thân đang bất lực, hay cảm thấy đau lòng nhiều hơn.
Tiếng cười vừa dứt, cả ngôi làng chìm vào lặng thinh. Ngọc Út cứng ngắc kéo khóe miệng, âm thanh đầy giận dữ thống khổ vang lên: "Tôi còn có thể về được ư?"
Một làn gió lạnh buốt thổi tới, trong tích tắc bàn tay lạnh lẽo với những chiếc vuốt sắc nhọn đã hàm trụ trên cổ của Trương Mỹ Linh.
"Tại sao lại lừa tôi?"
Có bao nhiêu phẫn uất, bao nhiêu đau đớn tổn thương, có lẽ nàng đã dồn hết vào bàn tay này. Hô hấp ngày một nặng nhọc, thần trí cũng trở nên mơ hồ, Trương Mỹ Linh đối diện với gương mặt vô cảm kia, bỗng nhiên muốn chạm vào má nàng một cái.
Nếu vậy, mình cùng làm Lệ Quỷ, cùng nhau ngao du khắp thế gian này, được không?
Trương Mỹ Linh run rẩy nâng tay, nhẹ nhàng chạm vào gò má của nàng. Cảm giác lạnh lẽo thân thuộc truyền đến từng ngón tay, không hiểu sao cô lại rất muốn cười.
Đừng khóc nữa, cô dâu của em.
Đột nhiên không khí lưu thông trở lại, trên cổ cũng không còn thấy đau rát, Trương Mỹ Linh bị hất văng sang một bên. Lưng đập vào thân cây nào đó, bỏ qua cảm giác ê ẩm, cô gập người ho khù khụ.
Nàng đứng đó, gương mặt trắng bệch chẳng gợn một tia cảm xúc. Đôi mắt trắng dã hướng về phía Trương Mỹ Linh, trong một khoảnh khắc nào đó, hình như cô đã cảm nhận được nỗi tuyệt vọng đến cùng cực của nàng.
Nàng vẫn còn thương cô.
"Út ơi..."
Trương Mỹ Linh bám vào thân cây, loạng quạng đứng dậy định tiến về phía nàng. Thế nhưng trên đỉnh đầu hình có thứ gì đó đung đưa, mỗi lần có cơn gió lạnh thổi đến lại sượt qua mái tóc.
Cảm giác này vô cùng quen thuộc, đến mức da gà trên cơ thể đua nhau nổi lên.
Cô cứng ngắc ngẩng đầu lên nhìn.
Đối diện với cô chính là một cặp mắt trợn trừng cùng gương mặt xám ngoét cứng đờ. Sợi dây thừng chằng qua cổ đung đưa trên cành cây, kéo chiếc cổ dài ngoằng đến biến dạng. Cỗ thi thể lạnh ngắt, không biết đã treo lủng lẳng thế này trong bao lâu.
Trương Mỹ Linh sợ hãi đứng chôn chân tại chỗ, ánh mắt cô hoảng loạn tìm kiếm nàng. "Út..."
Chỉ là không ngờ nàng lại nhắm mắt, hai hàng lệ máu lăn dài.
Dáng vẻ ấy như găm một lưỡi dao sắc nhọn vào trái tim của cô. Không phải giận dữ, không phải uất hận... mà là tuyệt vọng.
Tuyệt vọng đến đau lòng.


Trương Mỹ Linh choàng mở mắt, mồ hôi ướt đẫm chiếc áo đang mặc.
Thì ra, chỉ là một giấc mơ.
Ánh sáng yếu ớt của bầu trời ngày chớm đông rọi qua khung cửa sổ gỗ, chẳng đủ soi rõ căn phòng trống trải mà âm u lạnh lẽo. Trương Mỹ Linh thần người một lúc, sau đó mới uể oải ngồi dậy. Nhìn quanh chẳng có gì thay đổi so với hai tháng trước, trong lòng cô lại càng thêm nặng nề.
Phòng của nàng ấy, nhưng nàng lại không có ở đây.
Hồi tưởng lại sự việc đã diễn ra trước khi bản thân ngất xỉu, Trương Mỹ Linh nhanh chóng xỏ đôi dép đi trong nhà, đẩy cánh cửa gỗ quen thuộc mà đi xuống cầu thang.
Trong nhà chẳng có lấy một bóng người, Trương Mỹ Linh kỳ lạ gọi mấy tiếng, "Bà Dung, chú Tịnh ơi!"
Ấm chè trên mặt phản gỗ hẵng còn bốc khói, chắc là cũng vừa mới rời đi. Nghĩ vậy Trương Mỹ Linh liền bước xuống sân, ngó nghiêng một lát cuối cùng cũng bắt gặp một vài người giúp việc.
"A, bà Linh tỉnh rồi ạ? Trong người bà còn khó chịu không bà?"
Người vừa hỏi là con bé Sen giúp việc. Nhìn gương mặt nó đỏ bừng, mồ hôi nhễu trên trán, chắc là cũng vừa vội vàng chạy từ đâu về.
"Ừ, không sao cả. Nhưng mọi người đi đâu hết rồi? Bà Dung với ông Tịnh đâu em?"
"Dạ, hai hôm trước bà mới về nhà đã ngất xỉu, còn bảo là phải gọi cho ông Ba. Hồi sáng nay ông Ba mới về tới, thì làng mình lại xảy ra chuyện. Mọi người đang tập trung ở đầu làng đó ạ..."
Ngủ một giấc thế mà tỉnh dậy đã là hai hôm sau...
Bỏ qua chuyện này đi, còn cái khác đáng nói hơn. "Làng mình xảy ra chuyện? Là chuyện gì vậy?"
Nhắc tới đây thì sắc mặt cái Sen tái mét lại, nó lắp ba lắp bắp, "Bà ơi, có người chết... Có người treo cổ... treo cổ trên cây đa đầu làng!"
Treo cổ?
Trương Mỹ Linh vội vã rẽ đám đông những người dân đang đứng tụ tập ở cổng làng. Có một vài người nhận ra cô, liền khe khẽ thốt lên kinh ngạc, sau đó cũng lặng im mà tránh đường. Chỉ một vài phút trước còn nhốn nháo là thế, mà bởi vì sự xuất hiện đột ngột của Trương Mỹ Linh, ai cũng né tránh, bắt đầu bàn tán rầm rì.
"Chuyện gì vậy? Sao mọi người..."
Lời chưa kịp nói đã tắc nghẽn trong cổ họng. Trương Mỹ Linh nhìn cỗ thi thể của một người đàn ông trung niên đang không ngừng đung đưa theo gió trên cành cây đa mà tâm không tránh được rét run.
Cảnh tượng này, thực sự rất quen. Dường như trong giấc mơ hôm qua, treo cổ cũng chính là người này...
"Là cô ta làm chứ còn ai vào đây nữa? Đang yên đang lành, tự dưng ông ấy treo cổ tự tử làm gì?" Từ trong đám đông bỗng nhiên có người tức giận gào lên.
Một người khác cũng tham gia bình luận, "Không thấy sao, đến cả người tình của cô ta cũng đột ngột trở lại làng, chắc chắn là có chuyện nên mới vậy. Âm hôn hẳn là chẳng có tác dụng gì rồi."
"Tại sao lại có thứ ma quỷ ác độc như vậy cơ chứ. Còn bày đặt đào mộ của cô ta lên làm gì..."
"Đúng vậy, cái đ** gì mà âm với chả hôn? Toàn lừa gạt che mắt thiên hạ."
...
Xung quanh lại bắt đầu nhốn nháo, có những tiếng chửi tục tĩu đan xen, lại cũng có người bắt đầu ôm mặt rưng rưng khóc vì sợ hãi. Trương Mỹ Linh siết chặt nắm tay, khóe miệng nhếch lên đầy khinh thường.
"Các người thì biết cái quái gì cơ chứ?"
Lãnh đạm lên tiếng, lập tức đám nhốn nháo kia liền im bặt. Người này nhìn người kia, cuối cũng họ vẫn lùi về sau, tránh xa nơi cô đứng ra một chút.
"Làm sao mà cô chắc không phải do con quỷ đó làm? Có bằng chứng gì không?"
Kẻ nào đó vẫn cố gắng mạnh dạn chất vấn. Trương Mỹ Linh cười phá lên, cười đến ứa cả nước mắt, "Vậy mấy người lấy cớ gì lại đổ hết mọi tội lỗi lên nàng ấy? Nếu tôi nói, ông ta tự tìm đến cái chết, có được không? Hay là do một ai đó trong số các vị ở đây đã giết người rồi muốn vu oan giáng họa hả?" Cô lớn tiếng đến mức mà một số người dân đứng cạnh cũng giật nảy mình, "Tôi nói cho các người nghe, thời đại nào rồi? Có án thì báo công an, đứng đấy mà chỉ chỉ trỏ trỏ nghi thần nghi quỷ. Hay thích công an lôi cổ cả lũ lên phường lấy lời khai mới chịu hả?"
Sau khi nghe cô nói vậy, chẳng kẻ nào dám lên tiếng phản bác thêm nữa.
Rặt một lũ người ích kỷ.
"Đúng vậy, chắc chắn không phải do bà Út đâu." Thanh âm non nớt lại vô cùng cẩn trọng vang lên sau lưng, rồi có một bàn tay nhỏ xíu nào đó nhẹ nhàng nắm lấy cổ tay của Trương Mỹ Linh, "Cháu tin là như như vậy, chồng bà Út nhỉ?"
Trương Mỹ Linh kinh ngạc nhìn đứa nhỏ, rồi không nhịn được mà xoa đầu nó, "Bé con, cháu ở đây làm gì vậy? Về nhà mau lên, trẻ con không nên nhìn... những cảnh tượng thế này."
Mộc Trà lắc đầu, nó trân trân nhìn về phía thi thể của người đàn ông. "Bà Út thật may mắn, vì vẫn còn có chồng bà Út tin tưởng. Nếu đến cả chồng bà Út cũng không tin nữa, thì ắt hẳn bà Út sẽ buồn lắm."
Trương Mỹ Linh ngẩn người.
Khoảnh khắc ấy, dáng vẻ tuyệt vọng của nàng trong giấc mơ bất chợt hiện lên ngày một rõ nét. Nàng đã khóc, trước ánh nhìn của cô.
Nàng, đã không còn muốn trở về.
Có phải nàng đã nghĩ rằng, cô đã không còn tin tưởng nàng nữa rồi hay không?
Trương Mỹ Linh ngồi xuống, đối diện với ánh mắt trong veo của đứa bé gái mà chậm rãi hỏi: "Mộc Trà, hiện tại cháu có nhìn thấy bà Út không?"
Đã hơn một lần Trương Mỹ Linh hỏi Mộc Trà câu này, không hiểu sao lần này lại mong câu trả lời sẽ khác đi. Thế nhưng đứa nhỏ vẫn giống như trước, lặng lẽ lắc đầu.
"Mộc Trà là người đầu tiên phát hiện ra cái xác, và cũng là nhân chứng quan trọng nhất."
Âm thanh khàn khàn quen thuộc vang lên bên tai, Trương Mỹ Linh cũng chẳng buồn đưa mắt nhìn. Vị pháp sư già cũng không lấy làm lạ trước dáng vẻ lạnh nhạt của cô, ông vuốt vuốt chòm râu mà nói tiếp, "Lát con bé sẽ đi cùng bố mẹ nó để lấy lời khai."
"Mộc Trà vẫn bị mộng du ư?" Trương Mỹ Linh miết nhẹ tay đứa nhỏ. Chắc nó đã sợ hãi thế nào khi tỉnh giấc và thấy một cái xác đung đưa trên đỉnh đầu.
"Ừ, con bé như người mất hồn cả sáng nay, cho đến khi gặp lại cháu, nó mới chịu nói chuyện."
Bà Dung lúc bấy giờ cũng vừa rẽ đám đông bước tới. Nhìn thấy Trương Mỹ Linh, trên gương mặt già nua hiện rõ nét phấn khởi. Bà nói: "Chị tỉnh rồi ư? May quá, may quá, dậy được là tốt rồi."
Khóe miệng Trương Mỹ Linh giần giật, trong đầu thầm suy nghĩ: Tôi không định chết nhanh thế đâu mà tỉnh với chả không tỉnh.
Bầu trời âm u chẳng có nổi một tia nắng. Tiếng lá khô rào rạo dưới mặt đất, thi thoảng lại bị những cơn gió lạnh thổi bay.
Bước ngang qua một vài ngôi nhà, Trương Mỹ Linh lại vô tình bắt gặp chiếc chuông kỳ dị treo ngoài cửa của làng họ Trương. Có cái gì đó lướt qua trong tâm trí, thế nhưng lại rất nhanh, khiến cô không thể nắm bắt được. Cô chỏ chỏ vào chiếc chuông, buột miệng hỏi: "Sao vẫn còn treo cái thứ này vậy?"
Bà Dung áy náy đáp, "Hai hôm nay không hiểu sao nhiều người trong làng kêu nằm mơ ác mộng, cứ nhắm mắt vào lại thấy có kẻ đến đòi mạng. Mà kỳ lạ đều mơ lặp đi lặp lại một giấc mơ như vậy. Thế là họ sợ quá lại theo thói quen tìm chuông treo lên trước cửa nhà tránh tà ma."
Trương Mỹ Linh thở dài một hơi.
"À, bố mẹ tôi có tìm đến đây không?"
Từ sau khi cô rời khỏi Điện thì cũng là hai ngày trôi qua rồi, bố mẹ ắt hẳn cũng sẽ đoán được nơi mà cô muốn đến. Đúng như dự đoán, bà Dung gật đầu. "Có, ông bà thông gia có tìm đến. Thế nhưng trước đó em đã liên lạc với ông Ba để nói sự tình hiện tại, ông ấy ngăn em không để bên thông gia biết chị đang ở đây..."
Tạm thời, Trương Mỹ Linh cũng thật sự không muốn bố mẹ phát giác cô đã trở lại làng. Mặc dù biết rằng họ sẽ lo lắng rất nhiều, thế nhưng lần này chính là muốn né tránh.
Bố mẹ nào mà muốn con gái mình sống chung cùng với một nữ quỷ...
Cổ tay bỗng nhiên lại đau nhói, Trương Mỹ Linh nhăn mặt. Nhưng người kêu lên lại là bà Dung, "A, chị... cổ của chị... cổ của chị bị làm sao vậy? Sao lại có vết hằn thế kia?"
Trương Mỹ Linh kinh ngạc đưa tay lên cổ của mình, không ngờ lại cảm thấy nhưng nhức.
Ánh mắt vị pháp sư già tối lại, giọng nói ông trầm đục vang lên, "Nhanh, thời gian không còn nhiều nữa. Kể rõ sự tình cho ta nghe, bằng không hậu quả khó lường."
Ông Ba vừa dứt lời, một tia chớp rạch ngang bầu trời âm u. Mây đen kéo đến ngày một dày đặc, như bức màn u tối phong tỏa từng ngóc ngách của ngôi làng cổ kính.
"Nàng ấy, đang rất đau..."
Trên cổ tay từ bao giờ xuất hiện một vết rạch lớn, dòng máu đỏ tươi theo từng ngón buốt lạnh nhỏ xuống mặt đất, lặng lẽ như những giọt nước mắt của nàng.
Út ơi...
***
Trương Mạnh Hải nhướn mày, thực sự chẳng còn kiên nhẫn mà gằn giọng: "Ông mở khóa ra ngay, chủ đầu tư đã cho phép, ông chần chờ cái gì vậy? Lê tha lê thê cả chục phút đồng hồ rồi, ông không làm được thì tôi làm." Dứt lời liền giật lấy chùm chìa khóa trên tay của lão bảo vệ, hậm hực thử từng chìa tra vào ổ khóa.
"Tôi nói này cậu thanh niên, cậu không biết căn hộ này từng xảy ra chuyện gì đâu."
Mặc cho ông lão run lẩy bẩy vô ích, khóa cửa "xoạch" một cái được mở ra. Trương Mạnh Hải lạnh lùng đẩy ông ta sang một bên, "Chính vì biết, nên mới cần phải vào xem."
Đã bốn ngày kể từ lúc hoàn toàn mất liên lạc với con bé Linh, đây là lần thứ hai hắn quay lại khu chung cư này. Trong tay chỉ còn sót lại một mảnh giấy nhàu nát duy nhất, có lẽ bị chính Trương Mỹ Linh vo lại ném vào trong túi rác, thế nhưng liên hệ với một vài chi tiết mà cách đây không lâu con bé đã kể, thì rất có khả năng liên quan đến căn hộ số 1525 ở phía đối diện này.
Cẩn thận, hắn vẫn đang theo dõi.
Rốt cuộc, là ai đã gửi bức nặc danh này cho con bé?
Trương Mạnh Hải sau khi lục tung cả căn hộ của Trương Mỹ Linh, liền tìm thấy mảnh giấy đỏ chót này. Hắn giấu diếm không cho bố mẹ của con bé biết, lại tự mình xâu chuỗi các sự việc liên quan được nghe chính miệng nó kể, cuối cùng ép bằng được chủ đầu tư mở cửa căn hộ 1525 để vào xem.
Nói thì dễ, nhưng cũng một phần là nhờ sức ép từ phía ông Tỉnh, nên hắn mới được chủ đầu tư chấp thuận nhanh chóng đến vậy.
"Anh chắc là kẻ theo dõi cái Linh cũng liên quan đến căn hộ này chứ?" Cô gái nhỏ nơm nớp lo lắng đứng bên cạnh hạ giọng thì thầm, "Cái Linh chưa từng kể qua nó bị người ta theo dõi gì hết."
Trương Mạnh Hải lắc lắc đầu, "Không chắc, nhưng con bé đã từng nói về mấy chuyện quái lạ đã xảy ra."
Cánh cửa nặng nề mở ra, một mùi ẩm mốc xộc vào cánh mũi.
Phan Quỳnh Trang gập người ho khù khụ, sau đó lấy cánh tay bịt chặt hai lỗ mũi. Giọng cô nghèn nghẹn, "Chung cư mới đi vào hoạt động mà xuống cấp kinh khủng vậy chứ? Đến cả camera cũng hỏng, ngộ nhỡ trộm cướp lẻn vào thì làm sao?"
Lão bảo vệ áy náy đứng nép sang một bên cửa, "Cái này... chúng tôi đang cố gắng khắc phục. Ở đây không còn chuyện gì nữa thì tôi xin phép xuống dưới phòng trực nhé. À, nhớ lát mang trả khóa cho tôi."
Nói rồi chẳng để hai người kia kịp phản ứng, ông ta đã xoay người bỏ đi. Mà phải nói chính xác hơn, là bỏ chạy.
"Ai ăn cướp hay làm gì ông ta đâu mà chạy như ma đuổi thế. Thậm chí còn chả thèm ở lại trông chừng..."
Phan Quỳnh Trang theo Trương Mạnh Hải bước vào trong căn hộ số 1525. Mọi thứ bên trong đều phủ một lớp bụi dày, ô cửa sổ bị dán giấy kín mít, chẳng một tia sáng nào có thể lọt qua. Trương Mạnh Hải thử gẩy nhẹ công tắc điện, ánh sáng yếu ớt nháy liên tục một hồi rồi tắt hẳn. Hẳn là sau khi vụ án mạng kia xảy ra thì đã chẳng còn một ai dám lai vãng đến căn hộ này.
Ánh sáng yếu ớt từ chiếc điện thoại chiếu đến chỉ soi rõ được một vùng, Trương Mạnh Hải bước phía trước, cố gắng không đạp mạnh để bụi bay tứ tung.
"Khoan... dưới sàn có dấu chân khác..."
Nghe cô gái đi cạnh nhắc nhở, hắn lập tức dừng bước.
Đúng là ngoài dấu chân của hắn cùng Phan Quỳnh Trang, thì trước mặt là lộn xộn một đống các dấu chân khác. Rõ ràng căn hộ này đã lâu không có ai bén mảng, vậy mà dưới sàn lại là những dấu chân mới toanh. Nhìn kích thước của đế giày, có lẽ của cùng một người.
"Kẻ này chả nhẽ lại có chìa khóa riêng của căn hộ ư?" Trương Mạnh Hải cúi người, bắt đầu chụp lại dấu chân lộn xộn trên sàn nhà, "Em đứng yên đây nhé, đi lại nhiều lại phá hỏng hiện trường."
"Vâng ạ."
Thật ra Trương Mạnh Hải và Phan Quỳnh Trang đều cùng tuổi, thế nhưng bởi vì chơi thân với con bé Linh, nên thành ra cô nàng cũng quen miệng mà gọi hắn bằng anh luôn. Trương Mạnh Hải đối với điều này cũng dễ dàng tiếp nhận, vì dù sao hắn cũng là anh cả trong gia đình, được các em gọi "anh" nhiều thành quen.
Ngày hôm nay lại trùng hợp gặp cô gái này trước cổng chung cư, hóa ra cũng vì lo lắng cho cái Linh nên đến nhà tìm thử. Cuối cùng, cả hai lại đi cùng với nhau.
"Anh có nghĩ kẻ theo dõi cái Linh với kẻ đã vào căn hộ này là cùng một người hay không?" Đứng một mình có chút không an tâm, Phan Quỳnh Trang bèn lên tiếng cho đỡ sợ, "Nhưng mà sao nó không báo công an hay nói với bố mẹ? Như vậy chẳng phải sẽ an toàn hơn sao? Cùng lắm là không ở cái nơi này nữa."
"Nếu mà dễ dàng được như vậy thì tốt. Nhưng không có bằng chứng gì, làm sao mà công an người ta tin?"
Căn hộ này được chia thành hai phòng ngủ, một phòng khách và một căn bếp nhỏ. Có lẽ sau vụ án mạng xảy ra tại đây, mọi thứ đã được chủ đầu tư dọn dẹp sạch sẽ và đóng chặt sau cánh cửa. Đồ đạc cũng chẳng còn lại gì nhiều, căn hộ gần như là trống rỗng.
Mọi thứ cơ bản đều không có gì đặc biệt.
Trương Mạnh Hải đảo mắt nhìn quanh một hồi, trong thâm tâm bỗng nhiên 1 2 3 »

Ngày 19 tháng 12 năm 1941, trời mưa nặng hạt.
Một đám đông những người dân tập trung ở trước cổng một căn nhà vách đất đơn sơ nằm chơ chọi giữa khoảnh đất trống trên cánh đồng mênh mông. Mặc cho gió lạnh phần phật thổi, cùng cơn mưa như trút nước cũng không át đi được tiếng hô hoán ầm ĩ: "Giết nó, không thể để nó nhở nhơ như thế được. Loại ma quỷ, phải giết chết nó." Trên tay họ đều cầm những nông cụ thô sơ, vẻ mặt người nào người nấy căng thẳng.
Người dân kéo tới mỗi lúc một đông, tiếng hô hoán ngày một rõ ràng. Thế nhưng họ vẫn không dám bước qua cánh cổng gỗ ọp ẹp kia, bởi có lẽ chính vì nhân vật đang ở bên trong ngôi nhà này.
Chừng hơn mười mấy phút sau, rốt cuộc cánh cửa bên trong cũng hé mở.
Một người đàn ông trung niên chậm rãi bước ra, dù đi dưới màn mưa trắng xóa nhưng vẫn khoan thai từ tốn đến lạ lùng. Ông mặc trên người bộ áo dài the màu đen lịch sự, đầu vấn một chiếc khăn quấn chỉn chu. Mặc dù không lên tiếng, nhưng lại khiến cho đám đông nhốn nháo kia rơi vào im lặng. Họ ngừng hô hoán mà bước lùi xa khỏi cánh cổng một khoảng, nhường lối cho người đàn ông vừa mới bước ra.
"Các vị, đều là đồng bào, sao lại chĩa vũ khí vào nhau như bọn giặc vậy?" Người đàn ông ôn hòa lên tiếng, trong cơn mưa chất giọng trầm ấm ít nhiều đã bị át đi, thế nhưng vẫn đủ lớn để cho những người phía trước nghe được, "Đợi ngớt mưa rồi nói, mọi người đứng như vậy rất dễ bị cảm lạnh."
Đám đông dường như có chút e dè, nhưng không ai chịu nhượng bộ.
"Thầy Dự, chúng tôi đều hiểu tấm lòng thầy nhân hậu từ bi. Nhưng việc thầy bao dung và nuôi một con quỷ trong nhà thì là điều khiến chúng tôi không thể nhẫn nại được nữa." Một người hung hăng lên tiếng, "Thầy giao con Na ra đây, chúng tôi hứa sẽ không tới quấy rầy. Thầy biết nó vừa đả thương một thanh niên bên làng chúng tôi, thầy không nên bao che cho nó như vậy."
Người đàn ông được gọi là thầy Dự lặng im không đáp, đợi những nhốn nhào ồn ào dần lắng xuống mới mỉm cười hỏi: "Vậy ai trong số các vị ở đây chứng kiến chuyện xảy ra từ đầu đến cuối?"
Không có tiếng đáp lời.
"Tức là không có ai phải không?" Dưới ánh nhìn cương nghị của thầy Dự, những người kia chỉ biết né tránh. Thầy chậm rãi nói, "Bà con cũng chỉ nghe từ lời của Miến, bà con tin anh ấy. Tôi nuôi nấng con bé Na từ nhỏ, đương nhiên không có lý gì mà tôi lại không tin nó. Chúng ta đều có một niềm tin nhất định, chỉ là không giống nhau. Nhưng tôi muốn nói để bà con hiểu rõ, một câu chuyện xảy ra luôn có nguyên nhân của nó. Con bé Na sai, tôi nhất định sẽ bắt nó phải chịu tội. Nhưng để dẫn đến hành động đó, ắt phải có nguyên do. Chúng ta đều chỉ nghe trần tình từ một phía, không thể kết luận được ai đúng ai sai. Trên thực tế, con bé cũng chẳng phải người dân của làng bên đó, thiết nghĩ không thể quy tội theo lệ làng như vậy được."
Lời của thầy Dự không hề gay gắt, nhưng lại đanh thép đến nỗi không có một ai dám đứng lên phản bác. Mưa mỗi lúc một nặng hạt, gió thổi từ ngoài đồng lạnh buốt thấu xương. Đám đông ai cũng run lên cầm cập, vài lớp áo mỏng manh chẳng phủ được cái lạnh của tiết trời đông giá rét.
"Thật ra cô Út đã muốn cho qua việc này, tức là có chuyện tế nhị không thể lên tiếng. Vậy sao chúng ta cứ bới móc vấn đề ra làm gì?" Thầy Dự một thân áo dài ướt sũng, cái lạnh cũng không ngăn được tiếng thầy thở dài, "Cô Út cũng không muốn gặp lại con bé Na, chúng ta đừng nên làm khó cô ấy mới phải."
"Dẫu vậy, chúng tôi vẫn không thể khoanh tay đứng nhìn khi thầy chứa chấp một con quỷ trong nhà!"
"Phải, đúng rồi!"
"Giết nó! Giết nó!"
...
Đám đông lại cùng nhau hô to, gậy gộc khua lên loạn xạ. Thầy Dự im lặng, ánh mắt thầy ngước nhìn bầu trời u ám, trong miệng lẩm bẩm điều gì đó chẳng ai nghe ra.
"Nếu hôm nay thầy không giao con Na ra đây, thì chúng tôi đành phải xông vào bắt nó. Thầy cũng đừng trách chúng tôi không nể tình đồng bào." Lại có kẻ hung hăng mà gào lên, kéo theo sau hoàn toàn là đồng tình ủng hộ.
Nét mặt của thầy Dự thoáng đượm buồn, thầy lắc đầu thở dài. "Con bé Na là một tay tôi nuôi nấng, làm sao một người lành lặn trưởng thành bình thường lại bị chính đồng bào của mình gọi là quỷ như vậy?" Thầy tiến tới giữa đám người, mặc cho cơn mưa lạnh buốt quất xuống người, thầy vẫn chậm rãi nói, "Bao nhiêu năm qua, con bé chưa từng gây hấn với một ai, càng ít khi tiếp xúc với dân làng bên đấy. Nếu nó là ác quỷ, há nào nói chính tôi cũng vậy?"
Thầy lặng lẽ chỉ một người đàn ông đứng ở gần, từ tốn hỏi: "Anh Bảy, dạo trước vợ anh khó sinh, ai là người đã đỡ đẻ cho cô ấy trong lúc nguy nan, cứu sống cô ấy cùng đứa nhỏ? Cả bà Năm Thùy, bà không nhớ con trai bà bị đánh đến thập tử nhất sinh, ai là kẻ duy nhất trong đêm khuya mưa gió vội vã bốc thuốc cứu người?... Thử hỏi, ác quỷ liệu có làm như vậy hay không?"
Người đàn ông tên Bảy kia chỉ lặng lẽ cúi đầu, cũng không dám nhìn tới thầy Dự nữa. Bà Năm Thùy lúng túng, bước chân lùi về phía sau một chút. Bà kéo kéo người bên cạnh, khóe miệng mấp máy, "Tôi thấy con Na cũng không phải như mọi người nghĩ đâu. Hay là... hay là thôi đi, chúng ta về thì hơn, mưa to quá rồi..."
"Hình như cũng có lần con bé đó bắt mạch kê thuốc chữa khỏi bệnh cảm cho cháu gái tôi thì phải." Một người đàn ông cũng tần ngần lên tiếng.
Ông Bảy kéo mấy người bên cạnh, áy náy, "Về đi tụi bây, tao vừa nhớ ra, đúng là con Na nó cứu sống vợ con tao thật." Dứt lời liền xoay lưng chạy đi, không dám quay lại nhìn thầy Dự.
Đám người dần dần tản mác. Lúc đến khí thế ngút trời, ai cũng một mực đòi đánh giết, thế mà bây giờ đến quay lưng lại nhìn cũng chẳng dám, cứ cắm đầu mà chạy.
Không gian trước mặt lại tĩnh lặng, chỉ còn lại tiếng mưa như trút nước bên tai, thầy Dự vẫn lặng lẽ nhìn về khoảng trời mênh mang. Thẳng đến khi trên đầu bỗng nhiên xuất hiện một chiếc dù bằng vải màu đen, thầy mới kinh ngạc đưa mắt nhìn người bên cạnh. "Na, sao con lại ra ngoài?"
Cái Na không đáp lời thầy, sau chiếc mạng đen kín mít chắc hẳn là một gương mặt đang buồn lắm. Ánh mắt nó ảm đạm tiêu điều, hệt như bầu trời trên cao vậy. "Thầy vào nhà đi thầy, ở ngoài này cảm lạnh." Nó khe khẽ lên tiếng.
Căn nhà vách đất ẩm thấp, nhưng ít ra vẫn ấm áp hơn nhiều so với cái lạnh bên ngoài.
Thầy Dự đổi một bộ quần áo mới, ngồi xuống cạnh cái Na bên bếp lửa. Gió hun hút lùa qua khe cửa, lay động ánh lửa đang cháy bập bùng. Cả hai trầm mặc đuổi theo suy nghĩ riêng, không rõ qua bao lâu, rốt cuộc vẫn là thầy nó lên tiếng. "Ngày mai để thầy qua làng bên thăm thằng Miến, tạm thời con cứ ở nhà đừng đi đâu cả."
Cái Na rũ mi, lặng một hồi mới đáp, "Nhưng con không làm gì sai."
"Ở xã hội này, làm gì có đúng sai hả con? Tiền và quyền mới là tất cả." Giọng thầy ấm áp, nhưng cũng đượm buồn. Thầy lục trong chiếc cặp da một bọc nho nhỏ, rồi đưa cho cái Na, "Thịt bò khô thầy được trên tỉnh người ta biếu, con xem treo lên bếp, thi thoảng lấy mà ăn."
"Chị Út rất thích món này..."
Con bé vẫn cúi đầu, hai bả vai ốm yếu run lên. Nhìn chiếc bóng nhỏ bé đơn độc hắt trên vách nhà, thầy Dự cũng không đành lòng. Qua một lúc lâu mới nghe tiếng thầy thở dài, "Con biết như vậy là không thể mà Na."
"Sao lại không hả thầy?" Dường như con bé đang rất cố gắng kìm nén. Đôi mắt nó ngập ánh nước trong veo, trước ngọn lửa leo lét, lại như những vệt sáng sắp lụi tàn. "Con rất nhớ chị Út, nhớ lắm... Con rất muốn được gặp chị, nhưng mà chị lại không muốn điều ấy."
Từ nhỏ đã có thói quen chịu đựng, dù có ấm ức tủi thân đến đâu, cái Na cũng chưa bao giờ khóc trước mặt thầy. Bản thân nó luôn nghĩ mình là gánh nặng của thầy, nên nó không muốn mang thêm bất kỳ phiền muộn nào cho thầy nữa.
"Na, trước khi dành tình cảm cho một ai đó, con phải biết yêu lấy chính mình." Trên đời này, sẽ chẳng có ai hiểu con bé bằng thầy Dự. Thầy vỗ về sống lưng nó, dịu dàng như một người cha, "Tình cảm không có đúng sai, chỉ vì không đúng thời điểm. Đất nước còn nghèo nàn, còn bị bọn giặc tàn phá cướp bóc... con nghĩ lúc này sẽ thích hợp chứ? Thầy rồi cũng sẽ già đi, không mãi mãi ở bên cạnh che chở cho con được. Con phải tự học cách bảo vệ và chăm sóc cho bản thân mình, con có hiểu không Na?"
"Nếu như... nếu như có một ngày, con không thể bên thầy được nữa, thầy sẽ không trách con chứ?"
Là lần đầu tiên, con bé bật khóc trước mặt thầy.
Ngoài khoảng trời âm u ảm đạm, mưa vẫn chưa ngừng rơi...


"Cô Út, cô Út ơi." Giọng con Hến tần ngần vang lên bên ngoài cửa, chẳng biết đã là lần thứ bao nhiêu nó lượn lờ trước căn phòng này, "Em mời cô xuống ăn cơm ạ. Ông bà đang chờ dưới nhà rồi."
Ngọc Út thu hồi tầm mắt, nàng cũng không rõ đã ngồi bên cạnh cửa sổ bao lâu rồi. Có lẽ do ảnh hưởng của bão nên mưa mỗi lúc một nặng hạt hơn, thi thoảng có những đợt sấm dội vang khắp vùng trời quê yên bình.
Không biết, em ấy có nhớ mặc ấm không...
Tiếng gõ cửa lại vang lên. "Cô Út ơi, mở cửa cho em đi mà. Em lo quá, cô đừng làm gì dại dột nha cô."
Ánh đèn dầu leo lét cháy, hắt chiếc bóng lặng lẽ của Ngọc Út lên vách tường. Nàng thở dài thườn thượt, cuối cùng cũng chịu uể oải đứng dậy.
Kể từ sau cái ngày hôm ấy, nàng chưa từng bước ra khỏi nhà.
Cánh cửa gỗ chậm rãi hé mở, gương mặt tiều tụy của Ngọc Út lộ ra. Con Hến trong lòng thương xót, nhưng lại chẳng thể làm được gì. "Cô Út ăn nhiều vào nha, đừng nghĩ ngợi gì cả. Mọi chuyện đâu sẽ vào đó thôi." Nó đỡ lấy cánh tay gầy yếu của nàng.
Đã quá bảy ngày kể từ lúc nghe tin cái Na đả thương anh Miến, con Hến thật ra vẫn không tin được, cho đến khi chính cô Út là người xác nhận. Nguyên nhân vì sao thì chẳng ai nói, nhưng dân làng không ngày nào là để yên cho cái Na. Họ nghĩ nó là quỷ, là loại ác ôn cần phải chịu đày ải dưới địa ngục, trời không dung đất không tha.
Con Hến dù không được đi học tử tế, thế nhưng nó cũng thừa hiểu rằng, so với tội ác bọn giặc gây ra cho đất nước, thì chúng mới chính là ác quỷ.
"Mấy hôm nay em có nghe ngóng được chuyện gì không?" Ngọc Út vừa bước xuống cầu thang, vừa ảm đạm hỏi con bé, "Họ vẫn còn tìm cái Na à? Thầy Dự đã về chưa?"
"Dạ, thầy nó mới về hồi sáng nay rồi ạ."
Trong lòng của Ngọc Út như trút được tảng đá đè nặng, thế nhưng tâm vẫn không tránh được mà đau đớn. Suốt những ngày qua, con bé đã phải đơn độc chịu đựng những điều tồi tệ thế nào, nàng đều chẳng thể biết.
Nàng hiện tại, cũng không còn liên quan đến cái Na nữa.
Mâm cơm nguội lạnh, chẳng ai muốn động đũa. Ngọc Út cúi đầu chậm rãi ăn cơm, trong miệng chỉ cảm thấy đắng ngắt. Bầu không khí nặng nề, tiếng mưa vẫn rầm rập vỗ xuống mặt sân.
Gương mặt u chẳng chút biểu tình. U nói: "Con Út mai đợi ngớt mưa sang thăm thằng Miến cho u. Mày cứ trốn mãi trong nhà thì hôn sự tính sao?"
Bàn tay nàng siết chặt lại, bả vai khe khẽ run lên. Bên tai chỉ còn mơ hồ hai tiếng "hôn sự", cứ lặp đi lặp lại trong tâm trí như từng hồi chuông, dóng thẳng vào trái tim lạnh buốt. Dưới ánh đèn dầu leo lét, gương mặt nàng lại càng tái nhợt. Lặng một hồi lâu, khóe môi xinh đẹp yếu ớt mấp máy, "Dạ, con biết rồi u."
Nếp nhăn trên trán u dần dãn ra, bà cực kỳ hài lòng. "Ngày nào nó cũng qua kiếm mà bây không chịu gặp. U nói, trăm thằng đàn ông con trai mới kiếm được một người tử tế lại có học thức như nó đấy. Con nghĩ thông là tốt rồi, cho u với dượng bớt cực."
"Chả biết chúng bây cãi vã cái gì, mà cái con Na nó quá đáng quá." Dượng nàng ngồi kế bên u, ông lắc lắc đầu chê trách, "Đầu thằng Miến bị nó đập toác cả ra, cũng may mà còn cứu kịp chứ không bỏ mạng rồi."
"Nó không bị xử chết là may lắm rồi đấy, tôi thấy mà cũng tức. Cái Út từ nay cấm có giao du gì với loại người đó nghe chưa, nhìn bộ dạng con đấy thôi cũng như là phù thủy rồi. Người gì mà che kín mít, chả hiểu cái bệnh dịch gì..."
Từng lời nói của u như những nhát dao sắc nhọn cứa vào tận sâu cõi lòng, đau đến không thể thở nổi. Nàng cúi đầu thấp hơn, cố nhịn lại giọt nước trong veo đang trực trào trên khóe mắt. "Dạ, con hiểu mà u."
Chấp nhận cái hôn lễ này, chỉ vì nàng lo sợ, rằng anh Miến sẽ bằng mọi thủ đoạn làm hại người con gái ấy. Chấp nhận rời bỏ em ấy, dường như quãng đời còn lại cũng bắt đầu lụi tàn...
Tình cảm này rốt cuộc là thế nào đây, mà tại sao lại khiến nàng dày vò bản thân đến như vậy?
"Ông bà ơi, cô Út ơi!"
Từ ngoài bậc thềm, con Hến hớt hơ hớt hải chạy vào. Cả người nó ướt sũng, đôi mắt mở to kinh hoàng. Ngọc Út giật mình, nàng vội vã buông bát cơm, tiến đến bên cạnh nó, "Làm sao mà chạy như ma đuổi vậy? Người ngợm ướt hết cả rồi."
Con bé dường như chẳng thể bình tĩnh nổi, nó lắp ba lắp bắp chỉ ra ngoài sân, "Cậu... cậu cả... cậu cả về rồi cô ơi!"
"Em... em vừa nói cái gì?!"
Roẹt —— Khoảng trời đen kịt rạch ngang, tiếng sấm rền vang khắp đất trời. Khoảnh khắc khi tia sáng loé lên, cũng là lúc dáng người gầy yếu quen thuộc ấy lảo đảo ngã nhào xuống mặt đất.
Anh nằm đó, bất động dưới cơn mưa buốt lạnh.
Trái tim nàng dường như chết lặng. Mặc cho từng hạt mưa quất vào cơ thể, nàng lao ra giữa sân, ôm chặt lấy người con trai ấy.
"Anh ơi." Nức nở gọi đến khản giọng, nhưng đáp lại nàng vẫn chỉ là tiếng mưa bủa vây, "Tỉnh lại đi anh, anh Đậu ơi..."


Cái Na chuyển bao thuốc lên chỗ khô ráo. Mưa mỗi lúc một to hơn, trên mái nhà đã có một vài chỗ bị dột nước. Thầy nó chong thêm một ngọn đèn dầu, đặt xuống bên cạnh bà Sáu. "Bà đã thấy đỡ hơn chưa?"
Sức khỏe của bà Sáu đã tốt hơn nhiều, thế nhưng dạo gần đây trời mỗi lúc một lạnh thêm, những vết thương cũ lại trở nên đau nhức. Bà Sáu mỉm cười, ở trên giường chống tay ngồi dậy, "Tôi già rồi, có gì đáng ngại đâu. Chỉ thương con bé Na..."
"Cứu một mạng người còn hơn xây bảy tòa tháp, bà đừng nghĩ như vậy. Với cả, con bé có chỗ nào đáng thương cơ chứ? Tôi thấy nó dễ thương thì đúng hơn."
Ánh mắt cái Na tràn đầy nét cười, nó dựng ngón tay cái về phía thầy Dự, tỏ ý đồng tình.
Rầm, rầm, rầm.
Cánh cửa gỗ bất chợt rung lên, giống như có ai đó đang ở bên ngoài vội vã đập vào. Lặng một lát lại nghe tiếng đập cửa, lần này còn gấp gáp nhiều hơn. "Ai lại tới đây vào lúc mưa bão thế này?" Thầy Dự quắc tay bảo cái Na lùi lại, "Để thầy mở cửa, con vào trong đi."
Dứt lời, thầy nhấc chiếc đèn dầu lên, nhưng còn chưa kịp đứng dậy thì người bên ngoài đã sốt ruột hô lên: "Na ơi, là chị. Mở cửa cho chị đi em..."
Kinh ngạc thoáng qua, rất nhanh lại thay bằng lo lắng. Hàng lông mày của cái Na nhíu chặt, chỉ trong phút chốc đã bật mở cánh cửa.
Mưa lạnh đem theo từng đợt gió rét ẩm ướt hắt vào trong căn nhà nhỏ. Gương mặt nhỏ nhắn của người con gái phía trước tái nhợt, vẻ hoảng loạn chẳng thể nào che giấu trong đôi mắt đỏ hoe. Hàng mi cong dài ướt đẫm, chị bật khóc khi nhìn thấy cái Na.
Bộ quần áo trên người chị ướt sũng nước mưa, bàn chân trần đầy những vết thương không ngừng rỉ máu tươi. Cái Na sững sờ, trong đáy mắt dâng lên đầy đau xót. "Chị Út..."
"Na ơi, cứu anh Đậu. Anh ấy yếu lắm rồi em ơi!"
Ngọc Út bật khóc nức nở, bàn tay lạnh buốt níu lấy ống tay áo của cái Na. Ánh mắt của nó tối lại, không hỏi thêm gì nữa mà lập tức bước ra ngoài mái hiên, "Dẫn em đi."
Anh Đậu nhập ngũ bấy lâu nay chẳng có tin tức, đột ngột lại trở về, ắt hẳn đã xảy ra chuyện không hay.
Thế nhưng cánh tay bất chợt bị giữ chặt lấy, cái Na kinh ngạc nhìn thầy. Gương mặt thầy vô cùng bình tĩnh, nhưng lực trên tay ngày một mạnh hơn. "Để thầy đi, con ở lại với bà Sáu." Dứt lời, thầy quay trở vào nhà, vội vã chuẩn bị hộp thuốc.
Dưới cơn mưa tầm tã, bàn tay của chị lặng lẽ thu về.
Trong khoảnh khắc nào đó, cái Na thực sự đã nghĩ rằng, điều nó cần hóa ra chỉ đơn giản là được nhìn thấy đối phương, dù chẳng thể ở bên cạnh cũng đủ viên mãn. Nó cúi người, tháo đôi guốc mộc dưới chân, lặng lẽ đặt trước đôi bàn chân trần của chị.
"Cô Út, chúng ta mau đi thôi." Thầy Dự mở dù, trên vai đã khoác theo hộp thuốc gỗ, "Nguy hiểm quá. Sao cô lại đi một mình mà không đem theo ai?"
"Dạ thầy, con vội quá. Thầy cứu anh con với thầy ơi."
Cái Na đứng dưới mái hiên, nhìn dáng người gầy yếu của người con gái kia ngày một xa cách, trong lòng như có cái gì đó đổ vỡ thành trăm ngàn mảnh sắc nhọn, cứa vào từng thớ thịt. Tâm chết lặng, nỗi đau kìm nén bấy lâu như hóa thành băng đá. Nó chậm rãi bước vào nhà, bàn tay lạnh buốt từ từ khép cánh cửa.
Trong khoảnh khắc tia chớp lại lóe lên, chỉ là không ngờ lại chạm vào ánh mắt của chị.
Buông bỏ, liệu có thể làm được thật ư?
Dưới hàng mi cong cong trượt xuống một giọt lệ, chị cứ vậy nhìn nó thật lâu, ánh mắt ấy không rõ là hoang mang, là lo sợ hay đầy xót thương, nuối tiếc. Cái Na siết chặt bàn tay, nó nhịn lại mong muốn được chạy tới, ôm chị vào trong lòng.
Em thương chị biết bao nhiêu...
Cánh cửa chậm rãi đóng lại, Cái Na thần người, tấm lưng gầy trượt trên cánh cửa gỗ, ngồi bất động dưới mặt đất.
Bên tai chỉ còn nghe tiếng mưa rơi. Là ông trời đang khóc, hay là thanh âm của cõi lòng nát tan?
***
Trương Mỹ Linh mở mắt, cô thần người nhìn cái trần nhà quen thuộc. Qua một lúc thật lâu, cộng thêm cả những tia nắng ấm áp rọi vào cũng không thể làm cho tâm trạng của Trương Mỹ Linh khá thêm một chút.
Giấc mơ này quá đỗi chân thực, đến mức mà nước mắt vẫn chưa ngừng trào ra khỏi mi.
Những hình bóng ấy luôn mơ hồ, nhưng cảm xúc lại hằn sâu vào trong cô, cứ như thực sự chính bản thân là một nhân vật trong giấc mơ ấy vậy. Trương Mỹ Linh lặng lẽ ngồi dậy, bàn tay vô thức áp lên ngực trái, cảm nhận nhịp tim hỗn loạn của chính mình.
Thật đau.
"Mình ơi..."
Thanh âm dịu dàng quen thuộc vang lên bên tai, Trương Mỹ Linh sững người. Cô không dám đưa mắt nhìn, chỉ sợ là do mình tự ảo giác, sợ mọi thứ diễn ra chỉ là một giấc mơ...
"Em có đau ở đâu không? Em có nghe thấy chị không vậy?"
Bàn tay bất chợt bị nắm lấy, hơi lạnh quen thuộc truyền tới khiến đầu óc mụ mị của Trương Mỹ Linh rốt cuộc cũng chậm chạp tiếp nhận. Cô cúi đầu, trân trối nhìn đôi tay nhỏ nhắn xanh xao đang nắm lấy tay mình, sau một vài giây khóe miệng mới nhúc nhích, "Là Út thật sao?"
"Là chị đây, em không nhận ra chị sao mình? Chị hứa sẽ không làm em đau nữa, chị xin lỗi..."
Thật ra lời nàng nói, Trương Mỹ Linh đều mơ hồ không còn nghe rõ. Bởi ánh mắt đã chạm vào vết sẹo đỏ thẫm như một con rắn nhỏ trườn trên cổ tay của nàng. Trong lòng đau đến tê liệt, cuối cùng cũng ép cho giọt nước mắt đang quật cường kiềm nén phải rơi xuống. Cô run rẩy nắm lấy bàn tay lạnh buốt của nàng, chậm rãi đưa lên môi, nhẹ hôn vào vết sẹo kia một cái thật dịu dàng.
"Chị có đau nhiều không?"
Trương Mỹ Linh ngước nhìn nàng, nhưng cũng chẳng đợi nàng đáp lại, mà kéo nàng vào lòng ôm thật chặt. "Đồ dở hơi, lúc nào cũng xin lỗi." Cô hôn lên mái tóc dài lạnh lẽo của Ngọc Út. Rõ ràng nàng chỉ là một nữ quỷ, nhưng cô vẫn cảm nhận được mùi bồ kết thơm thơm. "Tìm được chị rồi, thật là tốt quá. Em còn tưởng em sẽ trở thành góa phụ đau khổ nhất thế gian, chưa xơ múi gì đã mất vợ chứ?"
Ở trong lòng của Trương Mỹ Linh, Ngọc Út bật cười. Nàng ngước mắt nhìn cô, đôi mắt đỏ hoe lại ngập ánh nước vô cùng xinh đẹp. "Em mãi không tỉnh dậy, làm chị lo lắng quá."
"Em còn bận mơ thấy gái đẹp, ai rảnh mà tỉnh lại sớm?" Trương Mỹ Linh tựa cằm lên mái tóc của nàng, nói mấy lời bỉ ổi, "Gái đó lại thích ăn bò khô của người khác cơ."
"Hèn nào chị thấy em tóp tép miệng ý."
"..."
Người ta muốn nói chị đó, vô duyên...
Ánh nắng rọi xuống giường, hắt cái bóng nhàn nhạt của Trương Mỹ Linh xuống nền gỗ. Ngọc Út ngẩn ngơ một lúc, nàng vòng tay ôm chặt lấy Trương Mỹ Linh.
"Đến một tấm ảnh chụp chung với em, chị cũng không có làm được. Em có phải giận chị lắm không?" Thanh âm đầy yếu mềm vang lên, lại cảm nhận được ngón tay lành lạnh của nàng đang nhẹ vuốt vuốt sống lưng của cô, "Chị thương em nhiều lắm, vì chị mà em phải chịu nhiều thiệt thòi."
Trương Mỹ Linh nâng nhẹ cằm của nàng, ánh mắt dịu dàng ngắm nhìn gương mặt xinh đẹp ấy. Tự bản thân tìm đường vào âm tào địa phủ, mang một nữ quỷ trở lại dương gian, không phải bản thân cô đủ can đảm hay thừa mạng sống, mà chỉ vì đó chính là nàng. "Ai bảo chúng mình không thể chụp ảnh chung chứ?" Cô vuốt ve gò má của nàng, nhịn không được mà tiến gần tới, "Rồi sẽ có thôi..."
Đôi môi nàng căng mọng, nếu bây giờ không cắn một cái mới chính là thiệt thòi.
"Cháu dậy rồi sao?"
Vậy mà khung cảnh hữu tình ấy lại lù lù xuất hiện một vị pháp sư cổ quái đứng vuốt vuốt chòm râu dài. Trương Mỹ Linh khóe môi giần giật, hận không thể một cước đạp vị kia ra khỏi phòng. "Ông Ba, ông có năng lực đi xuyên tường hay sao?"
"Ta ở trong này ngay từ đầu mà."
"..."
Ngọc Út gật đầu, nàng thì thầm vào tai Trương Mỹ Linh. "Ông ấy luôn 1 2 3 »

Mưa nặng hạt, cảnh vật phía trước chìm trong sương mù.
Trương Mỹ Linh ngoảnh đầu nhìn lại sau lưng, căn nhà gỗ khang trang đã hoàn toàn biến mất, thay vào đó lại là một cánh đồng dài bất tận. Sống lưng lạnh toát, can đảm lúc này đã vơi đi quá nửa, Trương Mỹ Linh trong đầu thầm mắng bản thân não tàn, tự dưng sĩ gái đòi đi làm gì không hay.
Nhưng mà nếu không đi, con bé Chi sẽ mất mạng. Nếu chọn lựa được sống mà suốt quãng đời còn lại cắn rứt lương tâm, thì thà rằng cứ liều mạng một phen.
"Óc chó rồi mày ạ, bây giờ muốn quay đầu cũng không còn bờ nữa đâu."
Giọng Cò Chó run rẩy, tiếng hít thở nặng nhọc. Trương Mỹ Linh gật đầu, khóe miệng kéo kéo đầy gượng gạo, "Cứ bình tĩnh cái đã, chắc bọn mình đang ở trong trận pháp rồi."
Mặc dù trong lòng vô cùng hoảng loạn, thế nhưng Trương Mỹ Linh vẫn mang máng nhớ lại lời của vị pháp sư già ban nãy. "Lấy bản đồ ra đây xem. Nếu ở trong trận pháp thì có lẽ sẽ rõ đường đi nước bước của tấm bản đồ này."
"May quá thằng Hải nó giắt cho cái đèn pin vào cạp quần, chứ không tối thui thế này có bản đồ cũng chịu." Cò Chó vừa vuốt vuốt nước mưa trên mặt, vừa nhanh chóng mở tấm bản đồ làm bằng da người ra. "Mày có cảm thấy kỳ quặc không, nói vào trận pháp là vào được dễ như chơi vậy à?"
Dưới ánh sáng của chiếc đèn pin chống nước, tấm bản đồ kia trơn trượt trên tay. Cầm thế nào cũng có cảm giác kinh dị, rất giống như đang vuốt ve da mặt của một cái xác chết trương phình dưới nước. Chắc Cò Chó cũng bị dọa, liền thảy luôn sang tay Trương Mỹ Linh. "Sao thằng Hải nó lại dám cầm cả thứ dữ thế này bên người chứ? Ăn trộm tang vật là phạm pháp đấy."
Thế nhưng không nằm trong dự đoán, tấm bản đồ vẫn như cũ, các nét vẽ chằng chịt khó hiểu chẳng ra hình thù.
Trương Mỹ Linh nhíu mày, mỗi lúc càng thêm hoang mang, xoay ngược xoay xuôi vẫn chả nhìn thấy đường lối hay ghi chú gì cả. Gió thổi từ ngoài cánh đồng ngày một mạnh thêm, kéo theo từng hạt mưa như roi quất vào người. Trong tăm tối lại ở một địa phương chẳng rõ, cảm giác lúc này chẳng khác gì lạc vào địa ngục.
Quyết định gấp tấm bản đồ kia lại, Trương Mỹ Linh tự nhủ trong lòng cần phải trấn tĩnh.
Lúc nãy vừa bước chân ra khỏi cửa, khung cảnh liền ngay lập tức trở nên xa lạ. Ngoảnh mặt lại đã không thấy ngôi nhà kia đâu nữa, chứng tỏ thực sự hai người họ đã bị đẩy vào trận pháp Truy hồn. Thế nhưng, vấn đề là từ lúc nào?
Trương Mỹ Linh giật nảy mình, đột nhiên một suy nghĩ kỳ lạ phát sinh trong đầu. "Chiếc chuông! Anh có nghĩ là từ lúc ông Ba đập vỡ chiếc chuông, thì chúng ta đã rơi vào trận pháp rồi hay không?"
"Ý mày là, tấm bản đồ không quyết định vị trí của trận pháp, mà là do chiếc chuông máu ban nãy ư?" Cò Chó tuy nhát gan, thế nhưng cũng phải ngốc nghếch. Anh lại vuốt vuốt nước mưa trên mặt, gò má trắng bệch chẳng rõ do lạnh hay vì sợ nhiều hơn, "Bởi vì đập vỡ chiếc chuông, nên trận pháp tự động xuất hiện hả? Giông giống mình vừa đạp vỡ một lỗ hổng trên cánh cửa ý nhỉ?"
"Em không chắc nữa, nhưng mà có khả năng như vậy. Thậm chí bây giờ trận pháp Truy hồn đã bắt đầu thay đổi rồi, em nghĩ là sẽ nguy hiểm đấy nếu mình không phá banh nó nhanh lên."
Nhớ lại lời của Ngọc Út ban nãy, Trương Mỹ Linh lại càng thêm sốt ruột. Lia ánh đèn pin vào bóng tối dày đặc, xung quanh chỉ toàn là đồng không mông quạnh. Cò Chó kéo tay Trương Mỹ Linh, bước về phía trước, "Ừ đằng nào cũng không có đường, mình cứ đi thẳng đi. Đến đâu hay đến đó vậy."
Trời mưa lạnh buốt, mỗi bước đi bùn đều dính bết vào đế giày. Cả hai không nói với nhau lời nào. Cò Chó rẽ bông lúa mở đường, Trương Mỹ Linh cầm đèn pin lặng lẽ bám sau. Thỉnh thoảng có cơn gió mạnh tạt qua, đem theo cái mùi tanh nồng kỳ quái. Cò Chó vội vã giữ chặt lấy Trương Mỹ Linh, sợ buông tay thì cô sẽ bị gió đẩy ngã.
Cứ như vậy hơn nửa giờ đồng hồ, mồ hôi đã nhễ nhại sống lưng mà trước mắt vẫn chỉ là bóng tối dày đặc cùng cánh đồng dài bất tận chẳng thấy điểm cuối. Cò Chó sốt ruột lên tiếng: "Anh nghĩ mình cứ đi thế này không chết vì mấy thứ quái dị thì cũng chết vì lạnh với đói. Mày mở cái bản đồ ra coi lại có thay đổi gì không đi."
Trương Mỹ Linh đã thấm mệt, cô thảy tấm bản đồ sang cho Cò Chó, "Chắc chả khác gì đâu. Căn bản mình cũng không phải thầy pháp, nên mấy thứ ly kỳ này vào tay cũng bằng thừa." Cô rọi đèn vào màn mưa trắng xóa, hi vọng tìm được chút manh mối nào đó, chí ít là một con đường có thể đi lại. Chứ lội bùn mãi thế này vừa đuối sức, khả năng tự vệ nếu như có thứ gì bất ngờ nhảy ra cũng chẳng có.
Cò Chó xoay ngược xuôi tấm bản đồ, ngoại trừ cảm giác kinh tởm ra thì chẳng có điều gì thay đổi cả. Cơn gió lạnh buốt thổi qua, tạt cái mùi tanh tưởi quỷ dị vào mặt. Hàng lông mày cau lại, anh lấy tay bịt chặt mũi. "Mày không thấy lạnh à?"
Trong cơn mưa tầm tã, giọng nói của anh dường như cũng bị bóp méo đi.
Trương Mỹ Linh trợn trừng mắt, bàn tay cầm đèn pin rung lên bần bật. "Có đấy." Không phải lạnh vì gió thổi, mà là rét run từ trong tâm.
Ở nơi ánh đèn pin vừa lia tới phía trước, đột ngột xuất hiện một bàn chân người.
Phần cơ thể phía trên đã bị che khuất bởi bông lúa, nhưng từ bắp chân trở xuống lại trông rất kỳ lạ. Giống như có người đang trong tư thế ngồi quỳ, hai gót chân hướng lên trên còn ngón chân thì lại ngập dưới bùn.
Ở nơi đồng không mông quạnh như vậy, há nào lại xuất hiện thêm một người nữa?
Bàn chân ấy vẫn bất động, hay phải nói chính xác hơn là cứng đờ chẳng có sức sống. Trương Mỹ Linh toan lại gần một chút, thế nhưng đã bị Cò Chó giữ lại, "Con hâm, mày quên mình đang ở trong trận pháp à? Không tin được cái gì đâu." Gương mặt anh tái nhợt, ánh mắt hoang mang không rời khỏi thứ vừa đột ngột xuất hiện đằng trước, "Mình đi hướng khác, cái kia chắc chắn không phải thứ tốt lành..."
Nhưng Cò Chó còn chưa dứt lời, bàn chân trắng ởn kia đã thoắt một cái biến mất.
Trương Mỹ Linh giật mình, cô lia ánh đèn pin theo chuyển động xột xoạt của bông lúa. Tầm nhìn dưới mưa vô cùng hạn chế, chỉ trong tích tắc thứ kia đã chẳng thấy tăm hơi. "Em không nghĩ nó là người." Khóe miệng Trương Mỹ Linh giần giật, bàn tay cầm chiếc đèn pin vô thức siết chặt.
Gió thổi mỗi lúc một mạnh hơn, cái mùi tanh tưởi đến lợm cổ ngày càng rõ ràng. Trương Mỹ Linh gập người nôn khan, trong lòng tự giác khẩu nghiệp mấy câu.
"Linh, nhìn kìa." Cò Chó bên cạnh bất chợt hạ giọng.
Cách chỗ hai người đứng vài chục bước chân, bỗng thấp thoáng một bóng đen sừng sững giữa cánh đồng trong màn mưa trắng xóa. Rõ ràng ban nãy Trương Mỹ Linh đã quan sát rất kỹ, ngoại trừ cái bàn chân trắng bệch vừa rồi thì xung quanh chỉ là cánh đồng trải dài vô tận. Cho nên cái bóng đen đang đứng im lặng kia chỉ vừa mới xuất hiện một vài giây trước mà thôi.
Gân xanh trên trán giễu hành ngang dọc, Trương Mỹ Linh chầm chậm chiếu ánh đèn pin về phía cái bóng ấy.
Hóa ra, lại là một bù nhìn rơm (1).
Chỉ khác ở chỗ, bù nhìn này cao to gấp đôi những bù nhìn rơm thông thường được đặt ngoài cánh đồng. Đến chiếc đầu ngoẹo sang bên trái cũng mang một dáng vẻ bi ai đến thê thảm. Trên cơ thể nó không phải là những bộ quần áo bình thường người nông dân hay sử dụng, mà lại được quấn một lớp vải đỏ rực rỡ. Nhìn thế nào cũng chỉ mang lại cảm giác kinh dị, nhất lại là khi nó tự mình đùng đùng xuất hiện ở nơi quỷ quái này.
"Ban nãy nó làm gì có ở đây? Thứ to lù lù như vậy có lý gì mà cả hai anh em đều không thấy được chứ?"
Xung quanh bắt đầu vang lên tiếng xột xoạt. Cơn mưa đổ xuống như trút nước vậy mà vẫn không làm giảm được thứ âm thanh ngày một lớn dần kia. Hình như có thứ gì đó đang tiến tới.
Hơn nữa lại rất đông.
Cò Chó tái mặt, nhìn mắt thường không thể nào tìm ra điểm kỳ lạ trong khoảng không gian tăm tối, anh vội vàng kéo tay Trương Mỹ Linh. Toan định nói gì đó, thế nhưng đã bắt gặp ánh mắt đầy u ám của cô.
"Là nó." Trương Mỹ Linh trầm giọng đáp.
Theo ánh đèn pin trên tay Trương Mỹ Linh, một hình khối quen thuộc đang đung đưa trên cánh tay của bù nhìn bằng rơm phía trước. Mặc dù đã bị những vệt máu khô đen phủ lấy, nhưng chiếc chuông quen thuộc của làng họ Trương thì chắc chắn không thể nào sai được.
Chiếc chuông máu thứ hai, là nó.
Cả hai không nói với nhau lời nào, lập tức cùng lao về phía bù nhìn rơm. Đất bùn dưới chân bắn lên tung tóe, mỗi bước đi đều bám dính nặng nề. Nước mưa vỗ vào mi mắt lạnh buốt, nhưng Trương Mỹ Linh đã không còn cảm thấy quá nhiều mệt mỏi. Trong suy nghĩ của cô lúc này, chỉ là phải đập bằng được chiếc chuông máu kia, bằng mọi giá.
Thế nhưng bất chợt, một cơn gió mạnh thổi tới đem theo một mùi hôi thối tanh nồng. Cò Chó phản xạ nhanh, chẳng cần biết thứ gì đang lao tới, anh giật lấy chiếc đèn pin trên tay của Trương Mỹ Linh, dồn sức đập mạnh một cái.
Thứ trắng ởn kia bị hất văng ra một đoạn. Trương Mỹ Linh còn chưa kịp hoàn hồn, nó đã lại bật dậy, phóng vọt về phía của hai người.
Đó là một gương mặt trắng toát, phẳng lỳ không hề có ngũ quan. Mang hình dáng của một con người, thế nhưng chỉ giống như một bộ da bộc xương. Tứ chi dài bất thường, nó nửa chạy nửa bò trên mặt đất, nhìn không khác gì một loài thú hoang. Đốt xương sống của nó nhô lên, gần như gập làm đôi theo những chuyển động của nó. Nó di chuyển nhanh thoăn thoắt, móng tay đen kịt duỗi ra, thầm lặng bổ nhào đến.
Cò Chó đẩy mạnh Trương Mỹ Linh một cái, anh hét lên, "Đứng ngẩn ra làm gì, đập cái chuông mau lên. Bọn chúng kéo bầy đến rồi!"
Lời ông anh vừa dứt, xung quanh đã vang lên tiếng xoàn xoạt. Hàng trăm con quái dị đạp lên bông lúa, âm thầm lao về phía của hai người. Chúng đông đến mức tạo thành một hàng dài màu trắng ởn, trong cơn mưa không thể phân biệt hình dạng từng con.
Bốp —– Chiếc đèn pin trên tay Cò Chó vung lên, trực tiếp đập nát hộp sọ của một con vừa lao tới. Gương mặt anh trắng bệch tựa trang giấy, bàn tay nhơm nhớp chất nhầy màu đen run lên, khó khăn lắm mới kéo được khóe miệng, "Mau, đi nhanh lên."
Trương Mỹ Linh không chần chờ, cô xoay người dồn hết sức phóng về phía bù nhìn rơm. Bên tai nghe tiếng xoàn xoạt ngày một lớn dần, âm thanh đèn pin đập bôm bốp sau lưng cùng giọng chửi rủa điên cuồng của Cò Chó, chả cần nhìn cũng đủ hiểu rõ tình thế nguy hiểm lúc này.
Trước mặt Trương Mỹ Linh đã có một vài con quái dị bổ nhào đến, tâm không tránh được mà hoảng loạn. Cô vừa né chiếc móng đen nhọn hoắt của thứ kia, vừa với tay nhổ vài cây bông lúa. Bùn đất bắn lên tung tóe, thế nhưng cũng chẳng làm giảm tốc độ của bọn quái dị kia. Trương Mỹ Linh vặn nắm mấy sợi bông lúa thành một chặp, nhắm vào cổ của một con đang lao đến mà chòng qua.
Một cây lúa thì còn mềm, chứ cả nắm chập vào thì lại thành dai nhách. Trương Mỹ Linh nếu nói rằng thể lực không tốt thì chẳng đúng, thế nên sợi lúa vừa chòng vào cổ của con quái dị kia, cô đã nghiến răng nghiến lợi siết thật mạnh rồi nhấn đầu nó xuống dưới bùn.
Chỉ là không ngờ rằng, hộp sọ của lũ tởm lợm này lại mỏng đến như thế. Vừa mới dúi một cái đã nát bét, thứ chất lỏng nhầy nhụa màu đen lan ra, bốc lên mùi hôi thối nồng nặc.
Chuyện khó chấp nhận nhất, có lẽ chính là cảm giác mình vừa ra tay giết chết một cái gì đó... mặc dù nó cũng chẳng phải là con người. Trương Mỹ Linh trợn mắt nhìn cơ thể bất động của thứ quái dị kia, trong lòng bỗng nhiên dâng lên một dự cảm không được đúng cho lắm.
Bọn chúng không tấn công cô, mà lao thẳng về phía của Cò Chó.
Trương Mỹ Linh nhìn những cái bóng trắng vừa lướt qua, bao quanh Cò Chó tầng tầng lớp lớp. Chả nhẽ trên người anh có thứ gì đó thu hút bọn chúng hay sao?
Tình thế nguy nan, khoảng cách giữa Trương Mỹ Linh và bù nhìn rơm cũng chỉ còn vài bước chân. Nghe tiếng hét của Cò Chó, trái tim hoảng loạn trong lồng ngực như thắt lại. Trong giây phút kinh hoàng đó, cô chợt nhận ra một điều...
"Cò Chó, là tấm bản đồ." Trương Mỹ Linh gào lên, khua khoắng chân tay loạn xạ hi vọng anh có thể nghe thấy, "Ném bản đồ qua cho em nhanh lên."
Đúng vậy, thứ chúng nhắm đến có lẽ chính là tấm bản đồ.
Cò Chó cố gắng hất văng hai con quái dị đang leo lên trên người mình, anh gồng sức chạy thoát khỏi đám nhung nhúc kia. Thế nhưng sức đã cạn mà bọn chúng thì đông, Cò Chó bị kéo ngã xoài xuống bùn đất.
Chứng kiến cảnh tượng trước mặt, Trương Mỹ Linh hoảng hốt gào lên: "Tấm bản đồ, ném nó cho em ngay lập tức!"
Có lẽ lúc này Cò Chó mới nghe ra, anh vùng dậy vung tay ném mạnh tấm bản đồ bằng da người về phía Trương Mỹ Linh. Khoảnh khắc ấy, hàng trăm gương mặt phẳng lỳ cùng hướng về phía cô. Chỉ một vài giây sau, chúng lập tức ồ ạt lao đến.
Mưa rơi xuống lạnh buốt, tròng mắt Trương Mỹ Linh đau rát nhìn theo cung đường bay của tấm bản đồ. Tấm bản đồ đáp xuống ngay bên cạnh bù nhìn rơm, cô lao người bất chấp nhoài theo. Nhưng thứ đằng sau cũng đã đuổi kịp, chúng kéo lấy chân của Trương Mỹ Linh, khiến cô ngã nhào xuống bùn đất.
Lòng bàn tay đập vào thân của bù nhìn rơm, rách toạc một đường đau buốt. Từng giọt máu đỏ tươi nhỏ xuống, rơi vào tấm bản đồ.
Nơi giọt máu nhỏ xuống liền lập tức lan ra như những mạch máu, uốn lượn vẽ thành một cung đường sắc nét trên tấm bản đồ da người. Trương Mỹ Linh trợn mắt nhìn, chỉ trong tích tắc, tấm bản đồ kỳ dị đã như được ai đó tự tay phác họa lên.
Thứ này, dùng máu để vẽ.
Gió cuồn cuộn thổi, phía trước từng hàng lúa đổ rạp. Sấm gõ đinh tai cùng tiếng mưa nện xuống ầm ầm. Tia chớp rạch ngang khung cảnh trước mắt, một con đường trải dài sương mờ dần dần lộ ra.
Nhưng Trương Mỹ Linh cũng chẳng còn tâm trí nào mà chiêm ngưỡng cái cảnh tượng kỳ dị ấy, bởi vì những con quái dị kia dường như cũng bất đầu dần trở nên cuồng loạn hơn. Chúng bỏ mặc Trương Mỹ Linh, trực tiếp đạp lên cô mà nhắm đến tấm bản đồ.
Cắn răng chịu đựng đau đớn, cô giữ chặt lấy tấm bản đồ kia, chân đạp văng một con quái dị vừa giằng giật. Chiếc chuông máu ở ngay bên cạnh, cô đưa tay giật lấy, dồn hết sức lực nhảy lên con đường vừa mở ra trước mặt.
Chân vừa chạm xuống mặt đất, cũng là lúc hàng trăm gương mặt trắng bệch bất chấp đồng loạt nhảy theo. Trương Mỹ Linh hét lên một câu chửi tục, sau đó vung tay đập nát chiếc chuông xuống nền đất.
Từ những mảnh chuông vỡ vụn, một làn khói đen bốc lên, tỏa ra cái mùi hôi thối tởm lợm. Chỉ trong thoáng chốc, hàng trăm con quái dị đã tan thành sương khói. Cảnh vật lại rơi vào tĩnh lặng, như chưa từng có chuyện gì xảy ra.
Lần đầu tiên trải qua cảm giác kinh khủng đến vậy, Trương Mỹ Linh vẫn đứng nhìn trân trối vào bóng đêm dày đặc. Thẳng đến khi ánh đèn pin lia đến tầm mắt, cô mới bắt đầu gượng gạo phản ứng lại. Cò Chó cả người lấm lem bùn đất, ánh mắt anh hoang mang nhìn khung cảnh xung quanh. "Bọn nó chỉ cần tấm bản đồ, bởi vì kể cả chúng ta có đập được chiếc chuông thì cũng sẽ chẳng tìm được đường đi tiếp."
Đúng thật là như vậy.
Trương Mỹ Linh trân trối nhìn tấm bản đồ trên tay, một điểm trên bản đồ vừa từ từ biến mất. Chắc chắn cái điểm trên bàn đồ đó chính là nơi này, bởi vì cô vừa đập đi chiếc chuông máu liền bị xóa sổ.
Trận pháp có lẽ cũng lần nữa thay đổi rồi. Không biết tiếp theo, họ sẽ phải đối mặt với cái quỷ gì nữa đây.
Cò Chó thở hồng hộc, anh vội vã bước lên đường lớn cạnh Trương Mỹ Linh. Bộ dạng nhếch nhác của hai đứa thực sự trông rất buồn cười, thế nhưng lúc này chẳng ai mà vui nổi.
"Lúc nãy làm sao vậy? Nó là cái quái gì?"
Trương Mỹ Linh nhìn con đường mờ ảo trước mặt, cô lắc lắc đầu, "Là cái mẹ gì thì không rõ, nhưng hình như có chỗ sai sai."
"Sai hay đúng cứ đi đi, anh mày sợ đứng đây thêm nó quay lại thì không còn sức nữa đâu."
Nghĩ đến thứ ghê tởm vừa rồi, gai ốc của Trương Mỹ Linh đua nhau nổi lên. Cô không tranh luận gì nữa mà bám sát sau lưng Cò Chó.
Ánh đèn pin rọi vào làn sương mờ ảo phía trước, nước mưa gõ đồm độp lên mặt đường. Cánh đồng lúa mênh mông đã chẳng còn, trận pháp một lần nữa thay đổi ngay sau khi đập chiếc chuông máu, đến cả thứ ghê tởm vừa rồi cũng biến mất chẳng rõ tăm tích.
"Cò Chó, ban nãy mấy con kinh dị đấy có làm anh bị thương không?"
Cò Chó nhíu mày, sờ nắn cơ thể một hồi mới đáp, "Hình như không có..."
Thế thì thật kỳ lạ, rõ ràng chúng thoạt nhìn rất đông và hung hãn cơ mà. Trương Mỹ Linh trong đầu bỗng ngờ ngợ suy nghĩ, thế nhưng không phải không có khả năng.
"Hình như, mấy thứ đó đều là kết quả của trận pháp tạo ra nhằm huyễn hoặc chúng ta mà thôi. Trên thực tế thì lại không phải như vậy."
Mưa vẫn tiếp tục rơi, Trương Mỹ Linh quẹt quẹt hai con mắt cay sè, "Giống như Ngọc Út đó, rõ ràng nàng ấy là một vong hồn, trên thực tế không thể đụng vào bất cứ thứ gì. Thế nhưng đôi lúc chính bản thân em lại nhìn thấy nàng ấy hành động như một người bình thường còn sống vậy. Ví dụ như thấy nàng ấy ăn cơm, nhưng thực ra bát cơm ấy vẫn đầy nguyên xi. Ví dụ thấy nàng ấy cởi áo, nhưng mà..."
Lời vừa dứt đã thấy biểu cảm kỳ quặc trên gương mặt tròn tròn của Cò Chó. Anh nghi hoặc hỏi lại, "Mày bảo cởi áo là ý gì? Đầu óc mày dạo này bất thường quá đó con này."
Trương Mỹ Linh khoé môi giần giật, trong đầu bỗng thoáng ẩn hiện hình ảnh trong nhà tắm vào đêm hôm đó...
Cò Chó mở tấm bản đồ, hàng mày nhướn lên đầy kinh ngạc, "Nó tự động thay đổi này, chắc chúng ta đang ở đây." Anh chỏ chỏ vào một điểm trên tấm bản đồ, tầm mắt hướng về con đường mơ hồ phía trước, "Nếu đúng như vậy thì cứ đi thẳng đến cuối đường sẽ thấy địa điểm cất giấu chiếc chuông thứ ba."
Nghe Cò Chó nói vậy, Trương Mỹ Linh lúc này mới cảm thấy lòng bàn tay nhói lên. "Ai bảo ông nó tự động mở đường cho mình đi chứ?" Nước mưa rơi lộp độp vào vết rách, đau buốt lên đến tận óc, Trương Mỹ Linh nén không được mà chửi bậy, "Đéo mẹ, cái gì cũng phải trả giá bằng máu hay sao?"
Dường như Cò Chó thoáng khựng lại, gương mặt lấm lem của anh chẳng nhìn ra được loại cảm xúc. Anh xoa xoa xung quanh vết rách ở lòng bàn tay của Trương Mỹ Linh, thanh âm hạ xuống một chút, "Phía trước chẳng biết sẽ còn những chuyện quái quỷ gì, nếu anh mà có làm sao... thì mày bằng giá nào cũng phải trở về, rõ chưa con này? Cẩn thận một chút."
Lòng Trương Mỹ Linh nặng nề, cô muốn nói gì đó để anh an tâm, thế nhưng cuối cùng lại im lặng.
"Đi thôi, giải quyết cho xong sớm." Cò Chó vỗ vỗ chiếc đèn pin, thở dài một hơi, "Hi vọng nó trụ được qua đêm nay."
Cả hai lại cùng nhau bước về phía trước. Sương trắng dày đặc bủa vây cùng màn mưa xối xả khiến tầm sáng của chiếc đèn pin trở nên hạn chế đi rất nhiều. Không gian âm u lại chẳng rõ ràng khiến trong lòng người ta nảy sinh rất nhiều cảm giác bất an, và có đôi khi là ảo ảnh. Cò Chó vuốt nước mưa trên mặt, anh kéo mũ áo mưa xụp xuống tận mắt, "Ý mày nói là những cái con quái dị ban nãy, có thể chỉ là do trận pháp gây ra làm huyễn hoặc đầu óc mà thôi đúng không?"
"Tôi cũng không chắc lắm, nhưng khả năng cao là như vậy. Ông có thấy, lúc tôi đập cái chuông đi, thì bọn quái kia cũng liền biến mất không?"
"Anh đang nghĩ, cái chuông mới chính là thứ tạo ra ảo cảnh."
Trương Mỹ Linh gật đầu, sau đó lại thoáng nhận ra một việc vô cùng kỳ lạ. "Ông Ba biết rõ trận pháp này nguy hiểm thế nào, nhưng sao trước khi chúng ta đi chỉ đưa mỗi hai lá bùa nhỉ? Tay không đánh giặc hay sao?"
"Mày nghĩ mà xem, thứ yêu ma quỷ quái mày định dùng dao hay dùng kiếm vậy? Bọn chúng đâu phải con người đâu mà đòi đánh là đánh được chứ? Ban nãy nếu mấy thứ kia đúng là sản phẩm do cái chuông máu tạo ra, thì đúng là anh có đập nát óc vài con bằng đèn pin thật đấy. Nhưng mà giả dụ như là... là vợ của mày đi, người bình thường còn lâu mới nhìn thấy, ở đó mà đòi mang gậy ra đập. Ê, anh không có ý gì đâu mà trừng mắt, chỉ ví dụ thôi."
Cò Chó nói cũng hợp lý, căn bản người bình thường như họ vốn dĩ đã không nên đặt chân vào trận pháp này.
"Linh, anh hỏi cái này mày đừng giận." Cò Chó đi bên cạnh đột nhiên thở dài, thấy Trương Mỹ Linh không ý kiến gì mới nói tiếp, "Sau tất cả những chuyện này, mày hiểu, nàng ấy không thể mãi mãi ở bên mày đúng không em?"
Lòng bỗng chốc chùng xuống, trước mắt chỉ toàn mờ mịt, bước chân của Trương Mỹ Linh cũng chậm lại một chút.
"Anh không phản đối gì cả, nhưng anh nghe nói là có người âm bên cạnh thì sức khỏe cũng không tốt..." Ngập ngừng một lát, anh quay sang nhìn cô, giọng nói ấm áp vang lên giữa màn đêm u ám, "Mày thật sự có tình cảm với nàng ấy rồi đúng không?"
Mũi giày nhem nhuốc của Trương Mỹ Linh dừng lại trên mặt đường bám đầy hơi sương. Trong khoảnh khắc, gương mặt dịu dàng của nàng như vẽ lên trong tâm trí, từng đường nét khắc họa ngày một rõ ràng.
Này là đôi mắt âu yếm, này là nụ cười xinh xinh mỗi lần khe khẽ gọi tên cô...
Nhẹ nhàng gật đầu, Trương Mỹ Linh mỉm cười, "Em thương Út, cũng 1 2 3 »

Ngoài cửa sổ, mưa vẫn chưa ngừng rơi.
Cò Chó nhìn những mảnh chuông vỡ vụn trên sàn gỗ, gương mặt thoáng trầm tư. "Rồi bây giờ không biết cái nào là hiện thực, cái nào là mơ nữa. Liệu anh với mày có đang tỉnh táo không Linh?"
"Vốn dĩ ở trong trận pháp này đầu óc đã trở nên bất bình thường rồi, còn cái quần gì là không thể xảy ra nữa đâu. Nhưng dù sao vẫn phải cảnh giác, còn tận ba chiếc chuông nữa."
Tấm gương trước mặt đã rạn nứt thành nhiều mảnh, phản chiếu hình ảnh méo mó của Trương Mỹ Linh. Cô thở dài, nhớ lại gương mặt hiền lành của anh Đậu mà trong lòng không tránh khỏi nặng nề.
Đời người ngắn ngủi lắm, em có hiểu không? Em phải sống thật tốt, thật khỏe mạnh để tìm lại công bằng cho Út...
Rốt cuộc, đây là thật, hay chỉ là một giấc mộng hoang đường? Nhưng sao cảm giác lại chân thật đến như vậy? Nỗi đau âm ỉ len lỏi trong cơ thể như dần vắt kiệt sức lực của Trương Mỹ Linh, cô ngồi trên sàn nhà mà thở dốc.
Nếu những viễn cảnh vừa rồi chính là sự thật, thì có lẽ người tên Na ấy vẫn có thể còn sống sau khi Ngọc Út tự vẫn.
Nghĩ đến thân ảnh lạnh lẽo cùng tấm áo dài đỏ đung đưa trước gió của nàng, trái tim Trương Mỹ Linh bất giác lại nhói đau.
"Mày đã ổn hơn chưa em?" Cò Chó lo lắng ngồi xuống bên cạnh cô, ánh mắt anh dịu dàng, "Nếu còn mệt thì nghỉ một chút, rồi chúng ta tìm nốt những chiếc chuông còn lại."
Trương Mỹ Linh lắc đầu, "Đi thôi, chậm trễ một phút cũng làm cái Đan Chi gặp nguy hiểm."
Theo quầng ánh sáng âm u phát ra ở góc vườn, cả hai lại thận trọng dò dẫm bước đi dưới làn mưa trắng xóa. Ánh đèn pin chỉ chiếu sáng được một vùng trước mặt, xung quanh vẫn là tối tăm cùng âm thanh phần phật của cành cây đập vào nhau trong gió.
Càng đi sâu vào trong vườn, Trương Mỹ Linh lại càng ngờ ngợ về vị trí cả hai bọn họ đang bước đến. "Em bảo, hình như chỗ này không ổn..." Trương Mỹ Linh chắc chắn chưa một lần bước vào cái vườn rộng gần bằng cả dãy phố của căn nhà, thế nhưng lúc này cô lại có cảm giác đường đi phía trước quen thuộc đến kỳ lạ.
Két —-
Tiếng bản lề lâu năm vang lên giữa màn đêm u tối, kéo bước chân của Trương Mỹ Linh khựng lại. Nơi này đúng là cô đã từng tới, nhưng mà là với bé Mộc Trà, và bằng một con đường khác.
Trước mắt Trương Mỹ Linh, chính là cánh cổng sắt hoen gỉ dẫn tới cái ao sen bỏ hoang đằng sau nhà.
"Chính là nó, chiếc chuông." Cò Chó chỉ tay về phía bên ngoài cánh cổng.
Lấp loáng trên mặt ao đen ngòm, là một chiếc chuông máu đang tỏa ra thứ ánh sáng âm u. Nó nằm trên một chiếc lá sen nhỏ, nhè nhẹ đung đưa mặc cho xung quanh vẫn là gió bão.
Tám cánh hoa sen nở rộ, che chắn bên trên chiếc lá nhỏ. Trong đêm tối, nó như một bóng hình sững sững trồi lên giữa chiếc ao nhỏ, hướng gương mặt quỷ dị về phía sau cánh cổng, nơi hai người bọn họ đang đứng.
Nơi này chắc chắn là có gì đó chẳng hay ho vẫn im lìm chờ đợi họ.
Cò Chó đẩy cánh cổng, tiến về những bậc thềm dẫn xuống chiếc ao. Trương Mỹ Linh hốt hoảng giữ lấy cánh tay của anh, "Từ từ đã, nơi này không đùa được đâu. Trước đây em đã từng đến rồi, dưới ao chắc chắn có thứ kinh khủng lắm."
"Nhưng chỉ còn cách bơi ra đó lấy chiếc chuông thôi." Gương mặt trắng bệch của Cò Chó đầy khiếp đảm, giọng nói của anh run run nhưng quả quyết, "Mày không biết bơi mà đúng không?"
Dứt lời, Cò Chó bước xuống từng bậc thềm.
Nhưng khi chân của anh vừa chạm xuống dòng nước lạnh lẽo đen ngòm, Trương Mỹ Linh đã phát giác ra thứ bất thường đang từ xa lao thẳng đến.
Lần này cô đã thấy rõ được thứ ở giữa đám bọt trắng xóa kia: Chính là một cái xác trương phình!
"Cẩn thận!"
Trương Mỹ Linh hô lên một tiếng khiến Cò Chó giật nảy mình. Cô hốt hoảng lao về phía anh, kéo anh trở lại trên bậc thềm.
Thế nhưng chính cô lại không hề lường trước được, vì lực kéo của mình quá mạnh nên chân liền hụt xuống bậc thềm thứ tư. Vừa cảm nhận được dòng nước lạnh lẽo vỗ vào chân, Trương Mỹ Linh mặt cắt không còn một giọt máu.
Cò Chó phía trên lồm cồm bò dậy, anh kinh ngạc lia đèn pin xuống mặt ao. "Sao lại..."
Thế nhưng Trương Mỹ Linh đã không còn nghe được những lời phía sau nữa. Bởi vì cô đã bị một bàn tay lạnh lẽo nắm lấy cổ chân, kéo ngã xuống dưới mặt ao.
Nước xộc vào khoang miệng, cánh mũi, đến cả tai cũng ù đi. Mở mắt ra chỉ thấy bóng tối cùng làn nước lạnh đập vào giác mạc đau rát, dù có quẫy đạp thế nào thì cơ thể của cô vẫn tuyệt vọng chìm dần xuống đáy ao.
Không khí chẳng còn, cái lạnh khiến đầu óc cô dần tê buốt.
Có thứ gì đó đang trôi lại gần phía Trương Mỹ Linh. Nó như một khối cơ thể nhợt nhạt và căng cứng do ngâm nước nhiều ngày, lập lờ trôi qua trước mắt.
Gương mặt của khối thi thể trương phềnh và bắt đầu có hiện tượng phân hủy, tóc trên da đầu trắng ởn chỉ còn một chút bết lại. Trương Mỹ Linh dùng chút ý thức còn sót lại, hốt hoảng quẫy đạp lùi xa cái xác.
Thế nhưng trong khoảnh khắc ấy, con ngươi đục ngàu trên gương mặt kinh tởm kia bỗng nhiên đảo một vòng. Khóe môi thâm xì cứng ngắc kéo lên, thật không thể tin là Trương Mỹ Linh lại nghe được câu nói ấy.
"Na có thấy tôi đẹp không?"
Cảm giác ngạt thở đột nhiên tan biến, không khí lành lạnh bao phủ khiến Trương Mỹ Linh theo phản xạ hít lấy hít để. Nhưng chỉ chưa đầy một phút sau đã cảm thấy có gì đó không đúng lắm, cô ngẩng phắt đầu nhìn xung quanh.
Sao đã lại ở đây rồi?! —- Trương Mỹ Linh nhìn cánh cổng sắt sừng sững trước mặt, trong lòng không khỏi hoang mang. Phía trước, đằng sau những làn sương trắng mỏng manh vẫn là mặt ao tĩnh lặng tiêu điều.
Hình như có tiếng người đang nói chuyện.
Trương Mỹ Linh có chút lưỡng lự, nhưng vẫn lách người qua cánh cổng. Nếu đây là ảo ảnh do trận pháp kia tạo ra, thì càng ngày nó càng chân thực.
Bởi dù xung quanh toàn là sương trắng mờ ảo, nhưng cô vẫn nhìn ra bóng dáng của hai người con gái đứng trên bậc thềm. Họ đều mặc bộ quần áo màu nâu sồng, chân đi guốc mộc như những người dân quê trong năm tháng kháng chiến. Từ góc nhìn của Trương Mỹ Linh chỉ thấy một bên mặt bị phỏng rộp của cô gái nhỏ nhắn cùng bím tóc tết hai bên, còn người kia nhìn không rõ.
Kỳ lạ là cô lại cảm thấy dáng người mảnh khảnh của cô gái đó rất đỗi quen thuộc.
"Na, bọn mình cùng bỏ trốn được không?" Cô gái bị phỏng mặt bất chợt lên tiếng, cánh tay gầy nhỏ đưa lên túm lấy ống tay áo của người kia, "Na biết mà, cô Út không thể ở bên Na được đâu."
Cái tên "Na" vừa được nhắc đến, Trương Mỹ Linh đã giật nảy mình. Cô kinh ngạc nhìn chằm chằm về phía hai người kia, trong đầu bỗng vụt qua vô vàn hình ảnh.
Người được gọi là "Na" thu tay về, âm thanh trầm thấp đầy lạnh lùng xa cách. "Vì cái gì mà tôi phải đi cùng Hến? Chị Út mới bị bắt mà Hến đã đòi trốn đi ư? Hến chỉ biết lo cho bản thân mình mà thôi."
Trong nhật ký của Út đã từng nhắc qua rằng, bởi vì vụ cháy kho thóc mà gương mặt của Hến đã bị phỏng nặng mất một bên. Lẽ nào, đây thực sự là Hến?!
Nghĩ vậy, Trương Mỹ Linh liền vội vã tiến lại gần một chút.
Con bé Hến dường như có chút giận dỗi, nó quay ngoắt lại bước lên bờ. Vẫn như mọi khi, có lẽ chẳng ai nhìn thấy Trương Mỹ Linh cả. Gương mặt cái Hến nhỏ nhắn, nếu không vì vết phỏng xấu xí kia thì chắc chắn cũng rất xinh xắn. Mới đi được vài bước, nó dường như không cam tâm, lại quay trở về đoạn bậc thềm mà nói với người kia. "Sao Na cố chấp như vậy? Nếu Na ở lại thì người ta cũng tìm cách giết Na mà thôi. Na nghĩ... Na nghĩ cô Út có thể sống sót được với dân làng hay sao?"
Nghe những lời này, bỗng dưng trái tim của Trương Mỹ Linh lại nhói đau. Cô biết, cô biết chứ. Nàng đã lựa chọn cái chết để được giải thoát khỏi cuộc sống địa ngục bế tắc này. Vĩnh viễn chỉ dừng lại ở cái độ tuổi mười tám, bỏ phía sau quãng đời lưu luyến chốn dương gian thật dài.
Cho đến khi cô xuất hiện...
"Chị Út không giết người, tôi chắc chắn điều đó. Tôi sẽ tìm cách để minh oan cho chị ấy." Cái Na lên tiếng, phá tan bầu không gian âm u, tịch mịch.
Con bé Hến dường như cũng mất kiên nhẫn. "Na nghĩ Na thì làm được cái gì chứ? Mọi người sẽ tin lời Na hơn là anh Miến à? Bỏ đi được không? Đi cùng Hến, Hến thích Na nhiều lắm." Càng nói lại càng giống như khẩn khoản.
Hóa ra những kẻ si tình thường đáng thương đến như vậy.
Cái Na cúi đầu, từ khoang miệng phát ra tiếng cười khùng khục giễu cợt. Bả vai nó run lên, bàn tay đầy vết chai sần nắm lấy tấm mạng đen che kín mặt, từ từ gỡ xuống.
"Thích tôi? Với gương mặt này?"
Giọng nói của nó đầy cay độc, không rõ là vì tức giận hay chính là oán thán số phận nghiệt ngã. Nó vung tay quăng tấm mạng che mặt xuống dưới ao. Nơi chiếc mạng đen rơi xuống lăn tăn gợn sóng, phản chiếu gương mặt mơ hồ không rõ ràng.
Cái Na bật cười, thanh thản quay lưng lại...
Khoảnh khắc khi nhìn thấy gương mặt ấy, Trương Mỹ Linh đã hoảng sợ mà bước lùi về phía sau. Không phải sợ vì những mảng da đang bong tróc trên gò má kia, cũng không phải vì những đốm mủ vàng rỉ ra từ những vệt rách...
Mà bởi vì gương mặt đó, là của chính cô.
Phải nói đúng hơn là, Trương Mỹ Linh cùng cái người được gọi là "Na" ấy, giống nhau như hai giọt nước.
Chắc chắn là do ảo giác, chắc chắn là trò lừa của trận pháp này!
Trương Mỹ Linh quả quyết lắc đầu, bàn tay đã trở nên lạnh buốt. Cô dụi dụi mắt, cố gắng nhìn kỹ người kia một lần nữa.
Nhưng mọi nỗ lực xua đuổi cái ý nghĩ trong đầu đều thất bại. Rõ ràng gương mặt của người tên Na ấy vẫn chính là gương mặt của cô, không sai lệch một chút nào.
Sấm nổi lên đùng đoàng, bầu trời phía trên bỗng chốc trở nên xám xịt. Mưa rào rào rơi xuống, tai của Trương Mỹ Linh cũng như ù đi cũng những suy nghĩ bòng bong trong đầu.
Khung cảnh lại thay đổi, trước mắt trở nên tối tăm. Vẫn là hai người đứng trên bậc thềm, nhưng lần này không có Na ở đấy, mà đổi lại chính là Hến cùng một người đàn ông cao lớn nhìn không rõ mặt.
Trương Mỹ Linh thở mệt nhọc, cô tiến lại gần hơn một chút để lắng nghe cuộc đối thoại giữa hai người họ.
Gương mặt của cái Hến thoáng sợ hãi, nhưng nó vẫn ngẩng mặt kiên định nhìn người đàn ông kia. Nó nói: "Cô Út nhà tôi đã mất rồi, anh còn muốn gì nữa? Tôi nói cho anh nghe, gieo nhân nào gặp quả nấy thôi. Anh là người vu oan giáng họa cho cô Út, anh có sống cũng không bằng loài cầm thú được đâu."
Khóe mắt con bé rơm rớm, nó đẩy người đàn ông kia sang một bên định bỏ đi. Thế nhưng đã bị cánh tay thô bạo của hắn giữ lại. "Nói cho tao biết, con Na đang ở đâu?" Ngữ khí của hắn vô cùng tàn độc, dường như cũng không thèm để ý đến vẻ mặt đau đớn của cái Hến. "Nếu mày giấu tao, thì đừng có trách."
"Tôi nói rồi, tôi không biết. Mà dù có biết thì tôi cũng sẽ không nói cho cái loại chó như anh đâu."
Trương Mỹ Linh đứng sau nhìn đôi bên giằng co trong tĩnh lặng. Người đàn ông kia không chịu buông tay thả cái Hến, mà con bé dù nước mắt dàn dụa trên mặt cũng cắn răng chẳng nói thêm nửa lời. Cho đến khi cô bắt đầu cảm thấy có điều gì đó không ổn, thì người đàn ông kia bỗng bật cười. "Được thôi, mày cũng biết quá nhiều chuyện rồi. Bây giờ để tao tiễn mày theo Út."
Không chỉ cái Hến, mà có lẽ chính Trương Mỹ Linh cũng cảm thấy hoảng hốt. Con bé cố gắng giãy thoát khỏi bàn tay của hắn ta. Nhưng sức con gái làm sao đọ được với một thanh niên trưởng thành, nó hét lên: "Anh Miến, anh định làm gì? Bớ làng nước ơi, cứu tôi với."
Hắn ta chính là kẻ tên Miến ư?!
Không chần chờ thêm giây phút nào, Trương Mỹ Linh lao về phía người đàn ông kia. Bởi vì xung quanh là tăm tối, cô chỉ mơ hồ nhìn thấy dáng vẻ cao lớn của hắn. Trong tâm trí bất chợt nảy sinh cảm giác quen thuộc kỳ lạ, mặc dù cách nhau chừng ấy năm tuổi, nhưng cô lại có ý nghĩ rằng bản thân đã gặp hắn trước đây rồi.
Nhưng điều Trương Mỹ Linh không thể ngờ tới, đó chính là chỉ trong khoảnh khắc ngắn ngủi, hắn đã tàn bạo đẩy cái Hến xuống dưới nước.
"Thằng chó điên!"
Trương Mỹ Linh hét lên, giận dữ lao về phía tên Miến. Chứng kiến cảnh tượng như vậy, cô hận bản thân đã không ở đó, dùng rìu chém hắn thành nhiều mảnh.
Hắn chính là kẻ đã gián tiếp gây ra cái chết của nàng...
Thế nhưng hình ảnh trước mặt vụt tan biến, chỉ còn nghe bên tai tiếng cười tàn độc của kẻ kia vọng đến từ nơi xa xôi. Trương Mỹ Linh chới với tay trong không khí, nhìn vào hư không mà bả vai khẽ run rẩy.
Cô muốn tự tay giết hắn, khiến hắn đau đớn đến kiệt quệ, có chết cũng không chốn dung thân.
"Cứu... tôi... với..."
Giọng nói của cái Hến vang lên yếu ớt, Trương Mỹ Linh giật mình xuống ao sen. Nơi còn sót lại duy nhất một bông hoa sen đang dần héo tàn ấy, cái Hến ngửa cổ chới với trong tuyệt vọng.
"Cô Út ơi..."
Trương Mỹ Linh hoảng sợ quỳ trên bậc thêm, cánh tay chìa về phía cái Hến. "Nào, đưa tay đây, cố lên một chút Hến à." Cô đã quên mất bản thân mình chỉ là người chứng kiến thước phim cũ kỹ trước mặt mà thôi, hành động này vốn dĩ là hoàn toàn là vô nghĩa.
Cái Hến đuối sức, chới với thêm vài giây rồi chìm hẳn xuống đáy ao.
Nhìn mặt nước phẳng lặng, bàn tay Trương Mỹ Linh siết chặt lại. Bả vai cô run lên, từng giọt nước mắt rơi lã chã, "Xin lỗi... không kịp nữa rồi..."




Trương Mỹ Linh chậm rãi mở mắt, xung quanh vẫn chỉ là nước ao lạnh lẽo tối tăm. Cô đang ở dưới đáy ao, bên cạnh là thi thể của cô gái nhỏ nhắn với một bên gương mặt bị phỏng nặng đang hững hờ trôi theo dòng nước.
Ngay cả trong giây phút cuối đời, cô gái bé nhỏ ấy vẫn gọi tên của nàng. Cả cuộc đời ngắn ngủi ấy, cô bé đã sống chỉ để ở bên cạnh, chăm sóc cho nàng mà thôi...
Nén lại cảm giác mất mát đang dâng trong lòng, Trương Mỹ Linh đưa tay, vuốt đôi mắt cho Hến.
Chiếc chuông máu tỏa ra vầng sáng âm u giữa dòng nước lạnh lẽo đeo trên cổ của Hến đứt phăng, trôi lập lờ trước mặt của Trương Mỹ Linh. Là lúc cô đưa tay nắm lấy chiếc chuông ấy, cũng có ai đó ôm ngang người cô, kéo cô lên khỏi mặt nước.
Cò Chó lôi xềnh xệch cơ thể run lập cập của Trương Mỹ Linh lên bờ, anh hốt hoảng vỗ đôm đốp vào mặt cô. "Linh ơi, mày có sao không? Trời ơi là trời, thoát khỏi cái trận pháp này là phải đi học bơi ngay biết chưa..."
Trương Mỹ Linh ho sặc sụa, nôn ra cả một bụng nước. Không khí dần lưu thông trở lại, cô run lẩy bẩy đưa chiếc chuông máu ra trước mắt Cò Chó.
"Mày lấy lúc nào mà hay vậy?" Anh không tránh khỏi sửng sốt, đèn pin trên tay lia đến bông hoa sen đang dần lụi tàn giữa ao. "Đúng là không còn ở đó nữa rồi."
Nhìn chiếc chuông trong tay, Trương Mỹ Linh chậm rãi hỏi: "Này Cò Chó, anh có tin vào việc luân hồi chuyển kiếp không?"
***
Thầy pháp già chầm chậm mở đôi mắt mờ đục, vầng trán đầy nếp nhăn nhễ nhại mồ hôi. Ông nhìn chằm chằm vào Huỳnh Đan Chi, không nói năng gì mà đốt thêm một vòng nến xung quanh cô bé.
"Sao rồi?" Lão Trư ngồi trên ghế sốt ruột lên tiếng, phá tan bầu không gian tĩnh lặng, "Hai đứa kia gặp chuyện gì không hay rồi hả?"
Ngữ khí đầy âu lo của anh khiến Ngọc Út không tránh được sợ hãi, nàng đứng bật dậy, bước tới cánh cửa ra vào đã dán chằng chịt bùa chú. Nàng phải đi tìm Linh, nàng không thể để em ấy ở bên ngoài như vậy được.
"Không phải là hai người đó gặp chuyện." Ngay khi Ngọc Út đặt tay lên vách cửa, pháp sư già liền đáp lời. "Tà khí thoát ra từ người cô bé Đan Chi này mỗi lúc một mạnh hơn, chứng tỏ hai người kia đã tìm được phân nửa số chuông rồi."
"Có thật không vậy? Sao tôi thấy chân tay của cậu ấy tím ngắt lại thế? Sắc mặt cũng chẳng tốt gì cả."
Đúng là tà khí đang dần thoát ra khỏi cơ thể của Huỳnh Đan Chi, thế nhưng không hiểu sao vẫn tụ lại bao quanh cô gái ấy. Dường như tốc độ tiêu tan của tà khí càng chậm, thì cơ thể của Đan Chi càng yếu đi vậy.
Ngọc Út xoay người nhìn Đan Chi, cảm nhận được từng luồng khí đen dày đặc bao quanh cơ thể mỏng manh ấy. Như thế này thì chỉ chưa đầy nửa giờ đồng hồ nữa, dương khí của cô gái này cũng sẽ cạn kiệt.
"Bởi vì cô bé này chỉ là một người bình thường mà thôi, dương khí cũng không vượng, sức khỏe thì kém. Thế nên với trận pháp Truy hồn này là quá sức tưởng tượng." Thầy pháp già lại đốt một lá bùa, nhúng tro tàn vào trong nước, vẩy lên khắp cơ thể của Huỳnh Đan Chi. Ông nói, "Một là để thứ tà hồn ác quái kia nhập vào cơ thể, may ra cô bé còn có cơ hội sống thêm chút thời gian. Hai là, ta nghĩ có lẽ cũng không thể qua khỏi. Dù cho có phá được trận pháp này thì cũng chỉ ngăn thứ tà hồn kia quay lại dương gian, còn mạng sống của cô bé thì thật sự mong manh..."
Không chỉ riêng Lão Trư, mà đến ngay cả Ngọc Út cũng quá đỗi hoang mang. Nàng tiến lại gần Huỳnh Đan Chi, quan sát luồng tà khí.
Lão Trư sốt ruột, anh mất kiên nhẫn ngồi xổm xuống trước cơ thể cứng như tượng đá của Đan Chi. "Thật sự không có cách nào hay sao?"
"Đương nhiên có." Trái lại ông Ba bình tĩnh đáp.
Thế mà không nói luôn đi! —- Ngọc Út cảm thấy bản thân ngày càng xấu tính, có lẽ do học theo thói hư suốt ngày làu bàu của Trương Mỹ Linh mất rồi.
"Nếu muốn dẫn tà khí ra khỏi cơ thể của Đan Chi trước khi quá muộn, thì phải có một thứ đủ mạnh có thể ép được tà khí."
Ông Ba vừa dứt lời, Lão Trư đã nhăn nhó mặt mày. "Ý là lấy tà trị tà á? Nghe giống vật dẫn vậy? Nói thì dễ, nhưng mà kiếm đâu ra?!"
"Ta không nói đến đồ vật."
Sấm chớp lóe lên, căn phòng âm u bừng sáng trong khoảnh khắc. Lão Trư ngẩn người, thật lâu sau anh mới lên tiếng. "Ông biết nếu Ngọc Út xảy ra vấn đề gì, con Linh nó sẽ giết cả hai chúng ta chứ?"
"Ta biết."
Ngọc Út đưa mắt nhìn ra phía cửa một lần nữa, rồi cuối cùng cũng bước vào trong vòng nến, ngồi xuống đằng sau Đan Chi.
Nàng đưa bàn tay lên không trung, từng chiếc móng vuốt chậm rãi chĩa ra. Từ mi tâm của Huỳnh Đan Chi, một làn khói đen ngùn ngụt bốc lên, theo bàn tay trắng toát của nàng đi vào trong cơ thể.
Ngay trong khoảnh khắc ấy, cơ thể nàng giống như đang xé toạc làm đôi. Nàng chỉ là một linh hồn, ngoài những cảm xúc dành cho Trương Mỹ Linh, bao năm qua nàng chưa từng biết thế nào là đau đớn. Bàn tay nàng run rẩy, máu từ con ngươi cũng bị ép nhỏ xuống.
Linh à, mình về nhanh với chị được không?
***
"Ủa sao tự dưng dừng lại vậy?" Cò Chó ngoái lại phía sau, nhìn sắc mặt tái nhợt của Trương Mỹ Linh mà không khỏi lo lắng. "Mày vẫn cảm thấy khó chịu à? Đã nôn hết nước ra rồi cơ mà."
Trương Mỹ Linh lắc lắc đầu. Cô cúi người, chống tay lên gối mà thở dốc. "Tự nhiên thấy trong người đau quá, như bị ai đấm ý."
"Hay ngồi nghỉ một lát đã rồi hẵng đi tiếp nhé."
Không biết hiện tại con bé Đan Chi tình hình thế nào rồi, chỉ e chậm một phút cũng gây nguy hiểm đến tính mạng. Nghĩ vậy, Trương Mỹ Linh cắn răng nhịn đau, cùng Cò Chó tiến về con đường phía trước.
Càng đi địa hình càng trở nên dốc hơn, những dãy núi trập trùng ẩn hiện trong làn sương trắng xóa. Cò Chó mở tấm bàn đồ, rồi lại ngó nghiêng quanh quất, "Đúng rồi đấy, địa điểm tiếp theo nằm trên ngọn núi này."
Bình thường Trương Mỹ Linh là kẻ lười vận động điển hình, mẹ có gọi như hò đò cũng không buồn dậy sớm đi tập thể dục. Thế nên mới leo được một đoạn đường núi, cô đã chống tay vào một cái cây mà thở hồng hộc, "Không leo nổi nữa. Tôi quyết định nằm đây thành cô hồn trong trận pháp."
"Mày đúng là con bóng thiếu nghị lực."
Nói thế nhưng Cò Chó vẫn ngồi xuống cạnh Trương Mỹ Linh. Lại nghe cô hổn hển đáp lời: "Tôi nói thật chứ, hôm nay tôi đã vận động nhiều hơn cả hai mươi năm cộng lại rồi. Đã thế còn chẳng có cái gì cho vào bụng, tôi chết cũng thành con ma đói mất thôi."
"Phủi phui cái mồm, ăn nói linh tinh. Mày có làm sao thì vợ mày cũng lột da anh xuống trước rồi."
Nghĩ đến nàng, trong lòng Trương Mỹ Linh bỗng chốc dâng lên một nỗi buồn man mác. Dạo gần đây, cô luôn cảm thấy không phải do cái việc bát tự hợp nhau mới dẫn đến mối duyên âm này. Mà có lẽ chính bản thân nàng đã đợi chờ cô từ rất lâu rồi.
Trong mọi giấc mơ, hay ảo cảnh, những người xung quanh luôn gọi cô bằng cái tên "Na". Cô luôn cho rằng bởi vì từ lúc đọc cuốn nhật ký của Ngọc Út, bản thân đã ám ảnh bởi số phận của người con gái này quá nhiều nên mới nảy ra cảm giác gần gũi.
Trương Mỹ Linh đã từng có suy nghĩ rằng, nàng đã nhầm cô với một ai đó trong quá khứ trước đây. Và chỉ khi tận mắt nhìn thấy gương mặt của người con gái ấy, mọi suy nghĩ trong cô dường như mỗi lúc một rõ ràng hơn.
Chỉ là, không hiểu sao lòng Trương Mỹ Linh lại nặng nề khó chịu đến như vậy.
Tình cảm mà nàng dành cho cô hiện tại, có phải bởi vì gương mặt này hay không? Thật buồn cười khi nghĩ mình chỉ là thế thân của một người nào đó. Hai mươi năm sống trên đời, cô chưa từng cảm thấy chán ghét chính mình đến vậy...
"Sao lại ngồi đần ra rồi? Linh ơi, nhìn này."
Cò Chó đẩy vai Trương Mỹ Linh một cái khiến cho cô giật mình, thoát khỏi mớ suy nghĩ hỗn độn kia. Theo ánh đèn pin của anh, Trương Mỹ 1 2 3 »

Khi Trương Mỹ Linh tỉnh lại đã là hơn một ngày sau.
Cô chớp chớp mắt, tập làm quen với ánh nắng nhẹ nhàng đang rọi qua khung cửa sổ. Ngồi thần người một lúc, những ký ức không mấy vui vẻ liền thi nhau ùa về. Nhưng dù thế nào thì mọi chuyện cũng đã qua rồi, cô cũng không nên nghĩ ngợi nhiều nữa.
Được ngủ một giấc ngon lành nên tinh thần của Trương Mỹ Linh cũng sảng khoái hẳn ra. Cô chỉ nhớ sau khi thoát khỏi trận pháp gặp được nàng, ngẩn ngơ ngắm bình minh một hồi thì ngất lịm chẳng biết trời trăng gì nữa. Nhìn đồng hồ trên điện thoại đã sang tới ngày hôm sau rồi.
Bên dưới sân có tiếng cười đùa, Trương Mỹ Linh tò mò xỏ đôi dép tổ ong, bước đến gần cửa sổ mà ngó xuống.
Nhóm Cò Chó với Lão Trư đang tụ tập ở một khoảng đất trong vườn, hình như đang thu hoạch bắp cải. Còn nghe cả giọng con bé Đan Chi càu nhàu, "Mấy ông cuốc nát hết cả bắp cải mất thôi." Nói rồi, nó ngồi xuống cắt từng chiếc bắp một, cho vào trong thúng.
"Cắt sát vào thân bắp ý, thì mấy cái gốc rau trên ruộng sau này dễ xử lý hơn."
Ngọc Út nhẹ giọng nhắc nhở khiến Trương Mỹ Linh phì cười. Nàng cứ loanh quanh cạnh ba người kia, gương mặt vô cùng sốt ruột. Hình như do Lão Trư cùng Cò Chó đã cuốc nát mười mấy cái bắp rồi nên nàng mới không cam tâm đến vậy. Dù biết thừa mấy người kia không có nghe được mình nói, nhưng nàng vẫn kiên trì đứng bên cạnh để hướng dẫn họ.
Bộ quần áo màu nâu sồng dân dã càng làm tôn thêm nước da trắng mịn của nàng. Dưới ánh nắng dìu dịu của ngày đông, hai gò má nàng ửng hồng vô cùng đáng yêu. Nếu nói kia là một nữ quỷ, ai mà dám tin cơ chứ?
Trương Mỹ Linh ngắm nàng đến đần người, chẳng biết từ lúc nào phía sau đã xuất hiện một ông già cổ quái. "Cháu tỉnh rồi đấy à?"
Thần hồn đang lửng lơ của Trương Mỹ Linh giật bắn. Cô quay ngoắt lại nhăn mặt, "Sao ông cứ như đi xuyên được tường vậy?"
Vị pháp sư không đáp lời, ông ngồi xuống chiếc ghế gỗ trong phòng. Mất vài phút ông mới thu hồi ánh mắt nhìn ra xa xăm, chậm rãi hỏi: "Cháu thấy trong người thế nào rồi?"
"Ngủ được một giấc nên cũng đỡ hơn nhiều rồi."
Trương Mỹ Linh lấy cái phích dưới gầm bàn, định bụng rót một cốc nước ấm cho bản thân thôi, nhưng nghĩ thế nào lại đẩy về phía vị pháp sư già một cốc. Cả hai lại ngồi nhấp từng ngụm, chẳng ai nói lời nào.
Không biết đã qua bao lâu, khi giật mình nhận ra có tiếng chim hót ngoài cửa sổ, Trương Mỹ Linh mới lẩm bẩm nói: "Lâu lắm rồi mới nghe nơi này yên bình như vậy."
"Ừ, mọi chuyện từ giờ sẽ chẳng còn như trước nữa."
Trương Mỹ Linh mặc dù không hiểu vị pháp sư đang nói đến chuyện gì, nhưng cô vẫn cần làm rõ khúc mắc trong lòng. "Cái Đan Chi ổn rồi đúng không? Nó sẽ không sao nữa chứ?"
"Trận pháp đã được phá giải, mặc dù về cơ bản là tà khí đã thoát hết ra khỏi cơ thể, nhưng ảnh hưởng của nó để lại là quá lớn." Ông Ba thở dài, vuốt vuốt chòm râu bạc trắng, "Cô bé ấy lại là một người bình thường dương khí cũng chẳng mạnh, cho nên có lẽ cũng không còn có thể sống được bao lâu nữa."
Nghe vị pháp sư nói vậy, lòng Trương Mỹ Linh bất giác trùng xuống. Cuộc đời con người thực sự đúng là quá ngắn ngủi...
"Ta có nghe thằng Nam kể rằng, ở trong cửa trận cuối cùng, hai đứa đã gặp một bà lão bán bánh khúc ư?" Đột ngột ông Ba lại lên tiếng, cắt ngang dòng suy nghĩ lan man của Trương Mỹ Linh. Cô gật đầu, sực nhớ ra cái bánh khúc còn nhét ở trong áo khoác, "Này cháu bảo, không phải cái đống bánh đó biến thành giòi bọ các thứ tởm lợm thối rữa rồi chứ? Cò Chó ăn nguyên cả nắm luôn đó."
"..."
Gương mặt vị pháp sư chuyển đổi cả bảy sắc màu như tắc kè hoa, ông bất lực lắc đầu. "Cái bánh ấy không việc gì, thằng Nam nó cất trong tủ lạnh rồi. Nhưng mà bà lão đó, không phải chỉ là một người bán hàng rong bình thường đâu."
"Là sao ạ?"
"Cháu đã từng nghe về Bà Phát Thọ chưa?"
Nhân gian thường truyền tai nhau câu chuyện về một bà lão bán bánh khúc. Người ta đồn rằng, ở nơi giao thoa mạnh nhất giữa tà khí vào dương khí, nếu may mắn sẽ gặp được một bà lão mặc đồ đen, dắt một chiếc xe bán bánh thơm lừng. Bà ấy sẽ thử lòng của kẻ kia, nếu được bà ấy cho bánh để ăn tức là người đó có tấm lòng lương thiện, trong sáng như ngọc. Còn nếu là một kẻ bất lương, bà ấy sẽ lấy đi nhiều sức khỏe cùng nhiều năm tuổi thọ. Những chiếc bánh đó không chỉ là bánh khúc bình thường, mà chính là những chiếc bánh Phát Thọ. Nếu ăn chiếc bánh ấy, dù là kẻ sắp tận số cũng có thể kéo dài sinh mệnh, hoặc người bình thường thì tăng thêm nhiều năm tuổi thọ hơn nữa... Chính vì vậy, người ta gọi bà ấy là Bà Phát Thọ.
Trương Mỹ Linh nghe xong mà mồm miệng há hốc, mãi một lúc sau mới thốt lên cảm thán: "Ù uôi, chắc mình lương thiện lắm rồi." Bản thân cô tự đánh giá ngoài cái việc hơi độc mồm độc miệng một chút thì còn lại cái gì cũng tốt cả, không có điểm nào xấu tính. "Nói như vậy thì, Bà Phát Thọ giống như là Thần Phật đúng không?"
"Bà ta không phải Quỷ, nhưng cũng chẳng phải Thần Phật." Ông Ba đứng dậy, tiến lại gần bên cửa sổ. Dáng lưng ông thẳng tắp, chẳng giống với một người đã ở cái tuổi gần đất xa trời. Ông nói: "Bà Phát Thọ giống như một kẻ trung gian giữa cái thiện và cái ác, giữa tà và thần. Cháu nên biết, bà ta sẽ chẳng cho không bất kỳ ai cái gì hết. Không sớm thì muộn, bà ấy cũng sẽ trở lại gặp hai đứa mà thôi."
Lời nói của vị pháp sư lập tức phản bác những cảm thán trong lòng của Trương Mỹ Linh. Cô xìu mặt, chép chép miệng, "Đến lúc ấy tính sau vậy, chẳng phải có ông rồi hay sao, lo gì chứ."
Chính bản thân Trương Mỹ Linh cũng không nhận ra rằng, từ lúc nào mà mình trở nên tin tưởng vị pháp sư này đến thế. Kể cả trong trận pháp Truy hồn, khi hai con quỷ kia cố tình đổ mọi tội lỗi cho ông ấy nhằm huyễn hoặc cô cùng Cò Chó, thì bản thân cả hai người đã cảm thấy có gì đấy không đúng rồi.
Ánh mắt ông Ba thoáng ngạc nhiên, nhưng rất nhanh lại đầy ý cười. "Ta đâu có thể sống mãi được chứ? Cháu phải học cách bảo vệ và chăm sóc cho bản thân mình, biết không?"
Trương Mỹ Linh thoáng ngẩn người. Dưới ánh nắng nhàn nhạt rọi qua khung cửa sổ, bất chợt trong lòng dâng lên một cảm giác quen thuộc không rõ. Dường như, cô đã gặp ông lão kỳ quặc này từ rất lâu rồi...
"Ông Ba, những gì ở trong trận pháp đều là ảo giác thôi đúng không?"
"Không hẳn tất cả chỉ là ảo giác đâu. Có những hình ảnh, nó sẽ phản chiếu từ quá khứ của những linh hồn trong trận pháp. Cũng có những thứ mà trận pháp cố ý tạo ra để thách thức giới hạn của bản thân kẻ phá trận. Đôi khi chúng ta cần hơn cả một lòng dũng cảm, sự hi sinh... ấy chính là tình cảm yêu thương của những người trong gia đình." Ông Ba mỉm cười, chắp tay sau lưng mà bước ra khỏi phòng. "Xuống ăn sáng đi, có món bánh bao hai quả trứng cút ngon lắm."
Nhìn dáng lưng thẳng tắp ấy, bỗng nhiên Trương Mỹ Linh thấy thật quen thuộc. Cô gọi: "Ông Ba!"
"Hử?" Vị pháp sư già quay đầu, nheo mắt nhìn cô.
"Ông cũng đã từng gặp Bà Phát Thọ rồi đúng chứ?"
Lúc này ở cầu thang bỗng xuất hiện một bóng dáng bé nhỏ. Vừa thấy Trương Mỹ Linh, nàng đã tròn mắt reo lên, "Mình ơi!" Dứt lời nàng liền chạy như bay vào trong phòng, ôm chầm lấy eo của cô. "Chị đang định lên xem em đã dậy chưa. Sao tỉnh rồi mà không gọi chị? Em có đói không hả mình?"
Lòng Trương Mỹ Linh trở nên ấm áp, cô xoa xoa hai gò má xinh xinh của nàng như một thói quen, "Em vừa mới dậy thôi. Chờ em một xíu nhé, em chưa đánh răng." Còn mạnh dạn há miệng hà hơi một cái vào mặt nàng.
Vị pháp sư đã rời đi, chừa lại không gian riêng cho bọn họ. Trương Mỹ Linh đứng trong phòng tắm đánh răng, nhìn Ngọc Út ngẩn ngơ đứng ngoài cửa mà chọc ghẹo, "Sao? Chị chưa nhìn thấy gái đẹp súc miệng bao giờ hả?"
Nàng mỉm cười, tiến đến bên cạnh ôm lấy cánh tay của Trương Mỹ Linh, tựa đầu vào vai của cô. Ánh mắt nàng chăm chú nhìn vào hình ảnh phản chiếu của Trương Mỹ Linh trong gương, âm thanh nhỏ bé đượm buồn, "Ở bên chị như thế này, liệu có an toàn cho em không? Đến việc cùng đứng chung với em trong một khung hình, cũng thật là khó..."
Chiếc gương trước mặt chỉ phản chiếu mỗi hình ảnh của Trương Mỹ Linh, cô hiểu điều nàng muốn nói.
Âm dương cách biệt, cũng chẳng thể nào mãi mãi ở cùng một chỗ.
"Út này." Trương Mỹ Linh nhẹ xoay nàng đối diện với ánh mắt của cô, nghiêm túc nói, "Vấn đề không phải là an toàn, hay là bao lâu... Đơn giản chỉ là em thương chị, vậy thôi. Chị có thể đợi em lâu đến như vậy, thì đừng cảm thấy sợ hãi khi đứng cạnh em, được chứ? Không phải sẽ rất đặc biệt nếu em là người duy nhất thấy được chị hay sao? Bởi vì điều đó chứng tỏ, chị là của riêng mình em mà thôi, Út à."
Cô gái nhỏ bé chỉ vì những lời nói ấy mà khóe mắt lại rơm rớm. "Mình đừng bỏ chị lại một mình nữa nhé." Nàng ôm chặt lấy Trương Mỹ Linh, rúc sâu vào ngực cô mà thì thầm, "Chị sợ lắm, đừng đi lâu như vậy nữa."
"Ừm, em hứa. Em không để chị một mình nữa, ngoan... Út à, đừng rúc như thế. Em chưa tắm hai ngày rồi, chị thích mùi thum thủm đến vậy ư?"
"Mình thật là..."
Trương Mỹ Linh nổi hứng chọc ghẹo thêm mấy câu xấu xa, sau đó xoa xoa đầu nàng mà bảo: "Đợi em tắm một chút, rồi xuống ăn bánh bao hai trứng cút không ông Ba ăn hết bây giờ."
Hơn tám rưỡi sáng, Trương Mỹ Linh cầm chiếc bánh khúc của Bà Phát Thọ, bước ra sân vườn. Nghe vị pháp sư kể lại rằng, Đan Chi không nhớ những việc từ sau khi bước vào căn nhà của kẻ sát nhân ấy. Cho nên không cần thiết phải nhắc cho cô bé những chuyện vừa xảy ra, coi như chẳng có vấn đề gì là tốt nhất. Ý kiến này cũng trùng hợp với suy nghĩ trong đầu của cô, chỉ căn bản là không biết phải giải thích thế nào chuyện Đan Chi xuát hiện ở ngôi làng họ Trương này.
Vừa thấy cô, ba người đang phá bắp cải liền reo ầm lên. Lão Trư buông luôn cái cuốc đất, ù té chạy đến bên cạnh cô. Gương mặt hắn rạng rỡ, mặc kệ vết rách dài đang đóng vẩy trên má vẫn bao ngầu, "Mày dậy rồi à em? Có cảm thấy bị đau chỗ nào không? Có cần lên viện trên tỉnh không?"
"Không sao, hơi tí đi viện tiền đâu ra?"
Con bé Đan Chi hớn ha hớn hở. Tuy nhìn nó phờ phạc thấy rõ, sắc mặt cũng tệ hơn ngày trước nhiều, nhưng trải qua những chuyện như vậy, sống được là tốt lắm rồi. Nó vỗ vỗ vai của Trương Mỹ Linh, giọng nghèn nghẹn: "May mà có cậu đẩy tớ tránh khỏi cái xe chở phân bò đó, không chắc bây giờ tớ có chết cũng không nhắm mắt rồi..."
"..."
Thấy Cò Chó cùng Lão Trư đằng sau gật đầu lia lịa, sắc mặt Trương Mỹ Linh có lẽ đã chuyển đủ bảy sắc màu. Khóe môi cô giần giật, trong đầu đã mường tượng ra các loại hình thức tra tấn dành cho hai ông anh quý hóa kia rồi.
Bị xe chở phân bò tông cho bất tỉnh, còn cái lý do quái đản nào hơn không?
"Cám ơn Linh nhé. Mãi mà cậu không dậy làm tớ lo quá." Con bé Chi mếu máo, đôi mắt nó trũng sâu trông vô cùng đáng thương. Trương Mỹ Linh nhăn mặt, cô chép miệng một cái, "Vớ vẩn, mỗi cái xe... chở phân bò thôi mà. Lần sau đi đứng cẩn thận là được."
Nói rồi, cô chìa nắm bánh khúc cứng như đá kia đến trước mặt Đan Chi. "Ăn đi, nhanh lên." Bản thân cô thực sự không cần thứ này, bởi vì cuộc đời vốn dĩ ngắn ngủi, ai quản việc sống chết ra sao. Nhưng cô không cần, không có nghĩa là người khác cũng không. "Quý hóa lắm mới cho đấy, cậu phải ăn không được để lại một hạt nào trước mặt tớ."
Có lẽ Ngọc Út cũng vì hành động của Trương Mỹ Linh làm cho bất ngờ. Nàng giữ lấy bàn tay của cô, khẩn khoản, "Mình à, thứ này thật sự rất quý giá. Em giữ lại để dùng đi mình."
Trái lại, Trương Mỹ Linh mỉm cười. Cô ghé tai nàng thì thầm: "Cái nắm bánh vớ va vớ vẩn này làm sao mà quý giá bằng chị chứ? Hơn nữa..." Ánh mắt cô di chuyển xuống nơi đẹp đẽ của nàng, nụ cười dần trở nên bỉ ổi, "Cái này cũng không ngon bằng chị đâu."
Dứt lời cũng chẳng thèm để ý đến hai gò má ửng hồng vì xấu hổ của nàng, Trương Mỹ Linh quay sang ra lệnh cho con bé Đan Chi đang đứng đờ người ra. "Ăn nhanh, để thừa tớ táng cho mấy cái đấy."
Huỳnh Đan Chi trước giờ lúc nào cũng nghe lời Trương Mỹ Linh răm rắp. Thế nên dù không muốn, cô nàng vẫn phải cầm cái bánh lên, rệu rã nhai trong mồm. "Bánh gì mà như nắm rơm thế?" Mồm miệng Đan Chi cũng bắt đầu trề ra như con cá dọn bể, giống y hệt Cò Chó hôm trước khi ăn bánh.
"Mùi vị nó tởm lắm à?"
Cò Chó bĩu môi, anh "hừ" một cái. "Tin anh đi, món tệ nhất mẹ anh nấu còn ngon hơn đấy."



Sau bữa cơm trưa, Lê Ngọc Nam ra khu chợ cóc trong làng để tìm mua vài lít rượu nếp cho bố. Thực tế thì anh cũng chẳng muốn nấn ná ở lại cái làng cổ quái này làm gì. Thế nhưng sức khỏe của con em gái vẫn chưa ổn định nên anh cũng không thể bỏ nó mà về thành phố được.
"Chú em đúng là sành rượu mới tìm tới quán của anh." Chủ cửa hàng vỗ vỗ vào vò rượu mà nói, "Đây là rượu làng Bèo (1) chính gốc đấy. Bình ba lít này, anh lấy chú năm trăm."
Lão Trư đứng bên cạnh lạnh lùng đáp: "Ông anh nói thách vừa phải thôi, về tận thôn Thượng mua cũng không có cái giá đấy đâu. Ba trăm rưỡi có bán thì bọn tôi lấy hai bình."
"Chú nói thế nào chứ anh nhập về bán đã trên cái giá ấy rồi."
"Thế thôi, bọn tôi về thôn Thượng mua."
Dứt lời còn chẳng để Lê Ngọc Nam kịp phản ứng, Lão Trư đã kéo tay anh bước ra ngoài. Gã chủ tiệm thấy thế liền giữ lại, gương mặt hắn thật sự không vui, "Thôi được rồi, coi như anh mở hàng cho hai chú. Ba trăm sáu một bình, bán lấy công làm lãi."
Lê Ngọc Nam ngưỡng mộ nhìn Lão Trư, trong lòng thầm tán dương: tuyệt đỉnh. Anh móc ví tiền ra trả, rồi ôm lấy hai bình rượu. Bởi vì vết thương trên tay vẫn còn đau, nên vừa nhấc bình lên đã phải đặt xuống.
Thấy anh loay hoay một lúc vẫn chưa đi được, Lão Trư liền dễ dàng nhấc cả hai bình rượu lên, "Để tôi xách giúp cho. Tôi quên mất tay ông vẫn còn đau."
Cả hai cùng tản bộ dọc con đường đất đỏ. Thật ra cũng đã lâu rồi Lê Ngọc Nam không nói chuyện cùng Lão Trư, kể từ lúc học đại học trên thành phố là gần như cũng chẳng liên lạc. Anh tần ngần bắt chuyện, "Bao giờ ông lên tỉnh? Có đi cùng bố mẹ cái Linh luôn không?"
Im lặng một lát, Lão Trư mới đáp lời: "Chắc sáng mai tôi tự về thôi, qua nhà lấy ít đồ rồi lên thành phố luôn." Hắn gẩy gẩy một hòn đá dưới chân, giọng nói trầm ấm đầy mệt mỏi, "Thật ra tôi không muốn đi cùng cô chú, cũng không muốn về bên nội trong thời gian này."
Lão Trư là cháu trai trưởng, thế nên nghe hắn nói vậy, Lê Ngọc Nam có chút kinh ngạc. "Sao thế? Nhưng cũng phải về chào hỏi mọi người hẵng đi chứ..."
Tiếng chim hót vang khắp con đường vắng vẻ, lại nghe hắn thở dài, "Đôi khi tôi ước mình đừng sinh ra là người của cái làng này đấy, ông tin không?" Lão Trư bật cười, nhưng giống tự giễu nhiều hơn. "Sinh ra làm trai trưởng, nên nhiều cái dù không muốn thì tôi vẫn phải làm theo ý của mọi người, phải đặt lợi ích của cả đại gia đình lên hàng đầu. Ông biết không, khi mà cái Linh bị ép làm âm hôn, tôi là người duy nhất kịch liệt phản đối. Làm sao mà ép con bé hi sinh bản thân vì những chuyện vô lý đến như vậy? Nhưng cuối cùng có ai nghe tôi đâu? Đến lúc này thì lại ép con bé phải cắt duyên âm, dù biết điều đó sẽ gây tổn hại sức khỏe của nó. Con Linh nó là món đồ hàng hay sao mà bắt nó lúc thế này khi thế khác? Mỗi ngày tôi đều bị gây sức ép, rằng là anh thì phải khuyên bảo em từ bỏ duyên âm, trở về cuộc sống bình thường. Ông biết mà, làm sao con Linh có thể sống một cuộc sống như trước đây được nữa?"
Cùng là anh họ, cùng chơi thân với nhau, nên Lê Ngọc Nam hiểu rõ áp lực mà Lão Trư đang phải đối diện. Là trai trưởng, những u uất của hắn cũng chẳng thể nói được với ai. Hôm nay có lẽ đã đến giới hạn rồi, nhìn hắn mệt mỏi như thế, anh cũng không đành lòng. Định mở lời an ủi, nhưng rốt cuộc lại thôi vì chính bản thân mình cũng không có phương hướng giải quyết.
"Con bé ấy từ nhỏ đã luôn phải chịu thiệt thòi nhất trong số các anh chị em, nên tôi thương nó như là em ruột của mình. Bây giờ nhìn nó phải chịu đau đớn, tôi cũng khó chịu lắm. Đợt này tôi hay gây gổ và chống đối gia đình, nên thực sự muốn tránh mặt họ một thời gian."
Lão Trư thở dài, gương mặt nghiêng nghiêng dưới ánh nắng vàng rộm ngày đông càng thêm cương nghị. Lê Ngọc Nam cảm tưởng như cơ thể người đi bên cạnh thực sự phát ra những tia sáng lấp lánh. Anh đưa tay chạm vào bả vai dài rộng của hắn...
"Hử? Gì thế?" Lão Trư giật mình, hắn khó hiểu nhìn anh, "Bao giờ ông lên thành phố? Hay mai đi cùng tôi luôn?"
Lê Ngọc Nam vội vã thu tay về, mặt anh nóng dần lên, "À tôi tưởng ông đang phát sáng..."
"Là sao?!"
"Không có gì."
Thật không hiểu bản thân vừa làm cái gì nữa.



Dáng chiều buông xuống.
Trương Mỹ Linh tiễn con bé Đan Chi ra tận ngoài đường quốc lộ. Cô nói: "Hay đợi mai rồi đi cùng tớ. Chứ cậu đi một mình về thành phố thế này tớ cũng không yên tâm."
"Tớ nên về sớm dự đám tang của chị ấy, dù sao cũng đã từng là người yêu của nhau mà." Ánh mắt cái Đan Chi ngây dại ra trong một lát, nhưng rất nhanh liền khôi phục nét bình thản. "Tớ cũng phải sang xem cái Trang như thế nào nữa, chứ hôm đấy có vẻ nó cũng sốc lắm."
Nếu không nhắc thì chắc Trương Mỹ Linh cũng quên mất hôm phát hiện ra căn hộ của kẻ giết người, cái Trang cũng có mặt ở đấy. "Ừ, chắc lát tớ thử gọi cho nó xem sao. Cậu đi đường cẩn thận nhé."
"Lớn rồi còn lo gì, cậu cứ về đi không lạnh. Tớ đi nhé."
Nhìn dáng người mỏng manh của cái Chi, Trương Mỹ Linh nén không được tiếng thở dài. Hi vọng cái bánh Phát Thọ kia có tác dụng với con bé...
"Mặc dù tà khí đã thoát hết nhưng vẫn sẽ có chút ảnh hưởng tiêu cực đến cuộc sống sau này của cô bé." Ngọc Út nắm lấy bàn tay của Trương Mỹ Linh, mười ngón tay lại đan thật chặt, "Nhưng sẽ ổn thôi, không sao đâu."
Trương Mỹ Linh mỉm cười, cô hôn lên bàn tay lành lạnh của nàng mà đáp, "Em không lo xa thế đâu. Em chỉ sợ con bé tồ tẹt ấy lần đầu đi xe khách một mình về thành phố sẽ không biết xoay sở thế nào thôi..."
Vừa dứt lời, đằng trước đã vang lên tiếng chạy huỳnh huỵch lại gần. Giọng con bé Chi oang oang: "Linh ơi, Linh ới!"
Biết ngay mà.
"Cái gì?" Trương Mỹ Linh trừng mắt quát, "Biến ngay, lỡ chuyến xe là bà đây không cho ở lại ăn bám nữa đâu."
Ngọc Út trân trối nhìn Trương Mỹ Linh. Chắc nàng cũng không tin được là cô có thể lật mặt nhanh hơn lật bánh tráng như vậy.
Con bé Chi cười hề hề, "Không phải, tớ quên mất chưa đưa cho cậu cái này." Nói rồi, nó nhanh tay tháo chiếc vòng đang đeo trên cổ, đặt vào lòng bàn tay của Trương Mỹ Linh. "Cái này tớ đeo từ bé, thiêng lắm ấy. Giờ cho cậu, nhớ lúc nào cũng đem bên người nhé."
Cả Trương Mỹ Linh cùng Ngọc Út đều kinh ngạc nhìn tấm bùa của tộc người Mao Khê trong tay. Cô lắc lắc đầu, đẩy lại cho Đan Chi. "Không được, tớ không nhận đâu. Thứ quý giá như thế này, cậu vẫn nên giữ thì hơn."
"Cậu với con bé Trang là hai người đầu tiên đối xử tốt với tớ đến thế. Lần này cũng là cậu cứu tớ một mạng, nhận đi đừng làm tớ áy náy."
Thật ra Trương Mỹ Linh đã không còn muốn tiếp tục tìm hiểu về những chuyện năm xưa nữa, nên với cô thì hiện tại lá bùa này cũng chẳng còn ý nghĩa gì. Điều quan trọng là giữ nàng ở bên cạnh, chỉ cần như vậy thôi.
Trương Mỹ Linh biết bản thân mình ích kỷ, nhưng cô không cần cái gọi là chân tướng sự thật nữa. Dù thế nào cũng là chuyện của quá khứ rồi, hiện tại người nàng thương là cô, chỉ thế là đủ.
Đúng vậy, là Trương Mỹ Linh, chứ không phải là Na...
"Cái này cụ tớ được một vị sư thầy làm cho. Trước khi cụ mất thì để lại nó cho tớ, bảo là cơ thể của tớ không được khỏe mạnh, tốt nhất là nên đem theo." Đan Chi có vẻ vô cùng tự hào, ánh mắt con bé rạng ngời, "Cụ tớ từng là hiệu trưởng một trường trung học tại Đà Nẵng đó. Nhưng không hiểu sao ông nội kịch liệt đả kích cụ, rồi nhất quyết không tiếp nhận lại trường nữa mà vào quân đội. Cái thời sau cách mạng năm bốn nhăm mà lên quyền hiệu trưởng thì hơi bị oách xà lách đấy..."
Những gì sau đó Đan Chi nói, Trương Mỹ Linh không còn nghe rõ nữa. Bởi vì bên tai lại như văng vẳng lại lời của lão già ở tiệm vải ngày đó: "Ảnh thì ông không có, nhưng mà nghe đâu người đi cùng chú Miến năm đó đã sớm trở thành hiệu trưởng của một trường trung học nào đó tại Đà Nẵng. Chắc cũng qua đời từ lâu rồi."
Trương Mỹ Linh siết chặt lá bùa trong tay, sống lưng lạnh toát. Khóe miệng cô cứng ngắc kéo lên, hỏi: "Này Chi, ông nội cậu có biết vị sư thầy đó không?"
Chắc chắn rằng ông nội của Đan Chi đã biết gì đó về tộc người Mao Khê, nên phản đối gay gắt cách họ kiếm tiền và quyền lực trên linh hồn của người chết. Nếu vậy, kẻ có thể làm ra được lá bùa như thế này, ắt phải là kẻ thông tường thuật chú của bộ tộc ấy.
Vị sư thầy mà Đan Chi nhắc đến, liệu có phải người tên Miến hay không?
"Tớ không rõ, nhưng có lẽ thầy ấy cũng mất rồi. Sao thế?"
"À, không có gì 1 2 3 »

Trời mưa phùn.
Trương Mỹ Linh ngồi thần người bên nồi bánh chưng, nhìn ngọn lửa cháy tanh tách mà lòng rối bời. Cơn gió lạnh lùa vào trong ngõ, đem theo cái mùi thơm của gạo nếp trải ra không gian. Có tiếng của bố từ trong nhà vọng ra, "Bố đang đun nước rồi, lát thấy nồi cạn là cho thêm nước vào không cháy bánh con nhé."
"Dạ vâng, con biết rồi ạ. Bố mẹ cứ ngủ trước đi."
Đêm hai mươi tám Tết, bên ngoài con ngõ nhỏ vẫn nhộn nhịp. Nhà nhà đem nồi bánh chưng ra trước cửa để nấu, trải chiếu cùng nhau ngồi trò chuyện. Cái không khí đón Tết ở Hà Nội khác nông thôn nhiều lắm, bởi vì đất chật người đông, lại bề bộn cuộc sống. Lâu dần người ta cũng quên đi cái việc phải cùng nhau chuẩn bị cái Tết để thật đầm ấm và yên vui.
"Mình à, em vẫn còn giận chị phải không?"
Giọng nói dịu dàng vang lên bên tai, nhè nhẹ phủ lên dòng suy nghĩ rối bời của Trương Mỹ Linh. Cô ngước mắt nhìn nàng, thấy được trong con ngươi đang phủ ngập ánh nước kia đầy buồn tủi. Biết rằng sự việc lúc chiều nàng không hề cố ý hại ai, nhưng vẫn cứ áy náy nơm nớp nhìn cô từ bấy đến giờ. Trương Mỹ Linh không đành lòng, đưa tay kéo nàng ngồi xuống bên cạnh. "Làm gì mà cứ nghĩ nhiều thế? Em mà giận chị thì em quay vào ô thiệt thân à?"
Ngọc Út tựa cằm lên vai của Trương Mỹ Linh, hàng lông mi rũ xuống, "Có phải chị rất đáng sợ không?"
"Út, đã xảy ra chuyện gì khi em vào trận pháp?"
Đây mới thực sự là điều khiến Trương Mỹ Linh cảm thấy không thoải mái. Chẳng thể tự nhiên nàng trở thành bộ dạng như vậy được, ắt đã có chuyện gì đó xảy ra khi cô không ở đó. Vuốt nhẹ mái tóc đen mượt mà của nàng, cảm nhận cái lạnh trượt trên tay, Trương Mỹ Linh càng thêm buồn lòng. "Nói thật với em đi. Em cứ có cảm giác, rằng bản thân chẳng bao giờ có thể bảo vệ được chị..."
"Không phải mà." Ngọc Út hốt hoảng ngẩng đầu, đôi bàn tay nhỏ nhắn níu lấy vạt áo của Trương Mỹ Linh, "Lúc đó tình hình rất khẩn cấp, nếu chị không hút đám tà khí đó ra, Đan Chi sẽ gặp nguy hiểm đến tính mạng. Chị chỉ cảm thấy... hơi khó chịu một chút thôi."
Trương Mỹ Linh không đáp lời. Cô biết, nàng đang nói dối.
Có lẽ nàng đã rất đau.
Nhẹ siết lấy bàn tay lạnh lẽo của nàng, cô thở dài. Bếp than cháy tanh tách, trong đêm khuya vắng lặng lại nghe như tiếng pháo hoa rộn ràng. "Ngày trước, mỗi dịp Tết đến Út hay làm gì? Có nhớ không?" Trương Mỹ Linh ôm nàng vào lòng, nhẹ nhàng thủ thỉ, "Mà không cần nhớ cũng được ấy. Vì từ giờ, chị chỉ cần lưu lại ký ức có mình em thôi là đủ."
"Dạ, chị biết rồi ạ. Mình đừng buồn chị nữa nhé."
Thật ra, Trương Mỹ Linh cảm thấy bản thân hoàn toàn không xấu tính tí nào. Việc bảo nàng quên đi những ký ức trước đây mặc dù có hơi ích kỷ một chút, thế nhưng cô không muốn nàng vì nó mà đau khổ.
Những ký ức đã qua rồi, hãy cứ để nó chìm vào quên lãng.
"Chị Út chắc chưa được ngắm pháo hoa bao giờ đâu nhỉ?" Trương Mỹ Linh đưa tay lên, hứng những hạt mưa phùn hắt vào mái hiên, "Nó nổ đoàng đoàng trên bầu trời ý."
Theo hướng tay của cô, nàng cũng ngước mắt nhìn. "Nghe giống tiếng thả boom á mình?"
"Hả? Sao lại giống tiếng đánh rắm (1) được? Chị Út nghĩ bậy không. Ý em là pháo nó nổ đoàng đoàng trên bầu trời, sẽ ra hình như bông hoa ấy, muôn vàn sắc màu luôn."
"Thật hả? Pháo mà ra được hình bông hoa á mình?"
Nhìn nàng kinh ngạc quá, Trương Mỹ Linh không nhịn được mà châm chọc, "Đúng rồi. Pháo hoa còn dùng trong trường hợp đối với những kẻ bố láo. Họ xử lý bằng cách cắm pháo vào đít kẻ đấy và châm ngòi. Pháo nổ khiến đít nở thành bông hoa nên nó thành pháo hoa..."
"Ơ, sao cách xử lý này nghe... thô thiển vậy ý?" Ngọc Út ngẩng mặt nhìn Trương Mỹ Linh đầy khó hiểu, tay còn hơi xoa xoa vào mông, "Chắc đau lắm."
"À em quên chưa nói, đấy là cách xử lý của em thôi. Chị chê em thô thiển chứ gi?"
"Mình thật là..."
Trương Mỹ Linh bật cười, ôm nàng vào trong lòng, "Út ơi là Út, con nít nó còn lừa được chị nữa ấy." Rồi cô lại thì thầm giải thích, "Thật ra pháo thời xưa và pháo hoa ngày nay có ý nghĩa giống hệt nhau cả. Chỉ là một đằng nổ dưới đất, một đằng thì người ta bắn lên trời mà thôi. Ánh sáng và âm thanh của pháo được người xưa cho là có thể xua đuổi tà ma. Chính vì vậy, cứ mỗi dịp Tết đến, Nhà nước sẽ bắn pháo hoa đúng khoảnh khắc giao thừa, như một hình thức thông báo với nhân dân rằng năm cũ đã đi qua, cùng nhau xua đuổi những điều không may mắn để chào đón năm mới."
Ánh mắt nàng thoáng kinh ngạc trong vài giây, sau đó liền ngập ngừng một chút. Phát hiện ra điểm này, Trương Mỹ Linh thẳng thừng hỏi: "Sao vậy? Chị lại đang nghĩ gì rồi?"
"Mình à, vậy... Đan Chi sẽ không được đón giao thừa sao?"
Lòng bất giác chùng xuống, nghĩ đến gương mặt hiền lành của con bạn mà Trương Mỹ Linh không tránh được muộn phiền. Cô mở nắp nồi bánh chưng, vừa thơ thẩn đổ nước vào vừa lẩm bẩm, "Con gái yêu con gái thì có cái gì sai cơ chứ? Cái sai duy nhất của Đan Chi, chính là yêu nhầm người."
"Mình ơi, chị thật sự không biết vì sao mấy người lúc chiều lại làm tổn thương Đan Chi như thế. Hai người yêu nhau thì có gì sai? Chỉ vì người cô bé yêu là con gái, nên nhẫn tâm chia cách đến cùng sao?"
Gương mặt xinh xắn của nàng thoáng mờ ảo qua làn khói nước, Trương Mỹ Linh ngẩn người một chút. Hình ảnh dưới hiên nhà, trong cơn bão tầm tã, cánh cửa ọp ẹp của gian nhà vách đất từ từ đóng lại, như hiển hiện ngày một rõ trong đầu.
Ánh mắt nàng khi ấy, là bi thương cùng bất lực.
Là ánh mắt tuyệt vọng nhìn người mình yêu ngay gần mà không thể chạm tới.
Trương Mỹ Linh cúi đầu, nhìn nồi bánh nghi ngút khói lầm rầm, "Bố mẹ Đan Chi cũng tài thật chứ, nỡ lòng nào đối xử như vậy với con mình. Cứ như con rơi con rớt không bằng."
Nước đã tràn ra khỏi nồi bánh, thế nhưng Trương Mỹ Linh cũng chẳng để ý. Bởi bỗng nhiên trong đầu bỗng nảy ra những suy nghĩ mơ hồ, cố gắng thế nào vẫn không thể nắm bắt. Cuối cùng phải đến khi nghe tiếng nàng gọi bên tai, Trương Mỹ Linh mới giật mình bỏ siêu nước sang một bên, đậy nắp nồi bánh lại.
"Em đang nghĩ gì vậy?" Ngọc Út lo lắng xoa xoa bàn tay của Trương Mỹ Linh, còn thổi thổi những vết hồng do nước nóng bắn vào, "Em có đau nhiều không?"
Trương Mỹ Linh lắc lắc đầu tỏ ý không sao, rồi nói: "Út này, có khi ngày mai ngày kia em mua chút gì vào thăm cái Chi, để nó một mình như thế không đành lòng. Chị đi cùng em nhé?"
"Dạ mình."
Nàng tựa đầu lên vai Trương Mỹ Linh, hai người ngồi bên nhau. Ánh điện vàng vọt từ mái hiên hắt cái bóng của một mình Trương Mỹ Linh xuống mặt đất, khiến lòng cô chẳng tránh được bất an.
Gần ngay trước mắt, nhưng lại xa tận chân trời. Liệu cứ thế này, mãi bên nhau có được không?



Ba mươi Tết âm lịch, Trương Mỹ Linh mang hai chiếc bánh chưng cùng ít đồ ăn ngọt đến bệnh viện Tâm thần. Nơi này nằm ở ngoại thành, nên phải đi cả tiếng xe buýt mới tới nơi.
Điểm dừng cuối cùng, anh phụ xe chép miệng nhìn tòa nhà cũ kỹ phía trước, nói: "Vào đây là xác định thôi khỏi ra luôn. Em đến thăm người nhà à?"
Trương Mỹ Linh không đáp, cô siết chặt túi quà bánh trong tay.
"Xe anh ngày nào cũng đi qua đây, chẳng mấy khi thấy có người xuất hiện." Phụ xe buýt nhai chóp chép kẹo cao su, có vẻ rất thích tám chuyện. "Nghe nói ở đây cũng chỉ toàn người tầng lớp dân đen, không có tiền hoặc nơi nương tựa, người ta vứt vào đấy. Còn gia đình kẻ nào giàu có rồi thì huống gì cho người nhà vào cái nơi tồi tàn này. Ấy cô bé, anh không có ý gì đâu mà lườm anh như vậy."
Trương Mỹ Linh đã không vui sẵn, nghe xong càng thêm khó chịu. Rõ ràng gia đình Đan Chi là người có quyền có thế, vậy mà lại nhẫn tâm vứt con bé vào nơi khỉ ho cò gáy này. Cô thật sự không hiểu, bố mẹ Đan Chi có coi nó là con đẻ nữa không. Cứ xem như con bé ấy có bệnh đi, nhưng chẳng lẽ không thể để nó ở một nơi tốt hơn, trong nội thành cũng được.
Mang nó tới nơi này, thà rằng bảo vứt bỏ luôn đi cho xong.
Xe dừng ngay trước cánh cổng sắt hoen gỉ. Trương Mỹ Linh vừa mới xuống xe là tài xế nhấn ga lao đi vun vút như là tháo chạy, cuốn theo lớp bụi mù mịt vào không trung.
Trương Mỹ Linh ho sặc sụa, làu bàu chửi bậy. Ngọc Út xoa xoa lưng cho cô, nhẹ nhàng an ủi: "Mình đừng có nóng, vào thăm bạn đã nha."
Phòng bảo vệ nằm ngay cạnh cổng ra vào. Vách tường đã nứt toác, những mảng rêu phong phủ đầy. Qua cánh cửa kính đục ngầu bụi, ông lão bảo vệ chỉ nheo mắt nhìn Trương Mỹ Linh một cái, rồi lại quay sang vỗ vỗ chiếc đài cũ kỹ của mình mà lẩm bẩm, "Lại hỏng rồi à? Mấy chục năm rồi mà vứt đi thì tiếc lắm."
Hề lố, có người nè ông chú. ---- Trương Mỹ Linh vẫy tay mấy lần, nhưng dường như ông lão cũng chẳng bận tâm. Khóe môi cô giật liên hồi, thầm hỏi thăm một lượt mười mấy đời tổ tông của kẻ làm giám đốc bệnh viện này trong đầu.
Những người yếu đuối và tổn thương, họ mới cần vào đây để có sự an toàn che chở. Nhưng đến cả vấn đề an ninh còn bất cập như vậy, người lạ ra vào thoải mái thì còn lấy đâu ra an toàn nữa.
"Mình ơi, chị cảm thấy nơi này nhiều oán khí lắm." Đột nhiên Ngọc Út lên tiếng. Nàng bước vào sau cánh cổng sắt hoen gỉ, ánh mắt lạnh lùng ngước nhìn tòa nhà âm u trước mặt, "Dường như có rất nhiều cái chết oan khuất đã diễn ra tại nơi này."
Trương Mỹ Linh theo sau nàng, trong lòng chợt bất an. "Khối tà khí trong người Đan Chi đã tiêu tan hoàn toàn rồi, nhưng ở một nơi nhiều oán khí như thế này sợ không ổn."
Nàng không đáp lời, chỉ cảnh giác nhìn xung quanh.
Có lẽ nơi này duy trì chủ yếu là trợ cấp của Nhà nước, thế nên để tối giản chi phí, điện đóm cũng chẳng bật sáng như những bệnh viện khác. Trong sảnh chỉ có ánh sáng duy nhất của ngọn đèn tuýp rọi xuống chỗ ngồi của cô lễ tân trẻ. Thấy Trương Mỹ Linh đi vào, cô ta cũng chẳng đòi xem chứng minh thư, chỉ ném cho một quyển sổ để viết, "Đến thăm ai? Điền theo mẫu trong sổ là được."
"Huỳnh Đan Chi ở phòng nào ạ?"
Cô lễ tân gõ gõ một lúc trên máy tính, miệng vẫn tóp tép nhai kẹo, "Người này mới vào à? Trên tầng ba tòa H1, ngay phía sau." Dứt lời lại cắm tai nghe, xem một bộ phim ngôn tình xướt mướt nào đó.
Dãy hành lang thông từ tòa nhà chính đến tòa H1 cỏ dại mọc chòi cả lên trên nền gạch, âm u hun hút gió. Trương Mỹ Linh khệ nệ xách túi bánh, bực mình gắt gỏng: "Nơi này mà là bệnh viện cái gì chứ. Cái nghĩa địa bỏ hoang nghe còn có lý hơn."
Cả hai bước lên lối cầu thang ẩm mốc, mùi hôi xộc lên cánh mũ thực sự khó chịu. Là bệnh viện tâm thần nhưng lại yên ắng đến kỳ lạ, cứ như thể mỗi người bệnh đều ngoan ngoãn ngồi một chỗ mà chẳng quấy phá gì cả.
Bác sĩ, ý tá cũng chẳng thấy đâu.
"Nãy mụ kia bảo phòng cái Chi là phòng mấy hả chị Út?"
"Phòng 301 mình ạ."
Vừa bước lên tầng ba đã nghe thấy tiếng nói hậm hực của một người phụ nữ. "Con điên kia, sao cứ đứng đờ ra thế? Quay lại, để tao xịt cho sạch." Ra là một nữ y tá. Bà ta đang đứng trước cửa một căn buồng, thọc cái vòi nước qua cái ô duy nhất trên cánh cửa. Cứ mỗi lần bấm vòi là tiếng nước lại xả xuống ầm ầm. "Nhanh lên, tao còn về nhà chuẩn bị đêm nay cúng giao thừa nữa. Tao là còn tốt chán, mới tắm rửa sạch sẽ cho lũ chúng mày đấy. Chứ phải người khác, họ bỏ về lâu rồi."
Nghe mấy lời chính từ miệng bà ta nói, Trương Mỹ Linh trợn tròn mắt vì sốc. Bà ta nói... nói là đang tắm cho người bệnh ư? Bằng cách đứng ngoài xịt nước vào không khác gì đối với súc vật?
Cô ngước nhìn lên biển số phòng, chiếc túi cầm trên tay rơi "bịch" xuống đất ngổn ngang.
301, là phòng của Đan Chi.
Có lẽ nghe thấy tiếng động lạ sau lưng, bà y tá mới ngừng bấm chiếc vòi nước, quay lại dò xét Trương Mỹ Linh. "Ai thế? Hết giờ thăm bệnh rồi..."
Tức giận, kinh hãi, đau lòng... Trương Mỹ Linh không biết phải dùng từ gì để diễn tả tâm trạng của bản thân mình nữa. Cô lao về phía nữ y tá, đẩy mạnh bà ta sang một bên. Chiếc vòi nước vì thế cũng trượt ra khỏi chiếc ô nhỏ, bắn tung tóe lên áo quần của Trương Mỹ Linh. Người cô run lên lẩy bẩy, cơn giận dữ khiến bản thân thở chẳng ra hơi. "Bà gọi cái này là tắm à? Bà có biết hiện giờ đang là bao nhiêu độ không? Bà dùng nước lạnh xịt vào người con bé như thế à? Con mụ điên này, bà muốn hết đường về đón Tết à?"
Vừa dứt lời, thực sự má của bà ta đã bị giáng ngay một cái tát.
Nhưng người ra tay không phải là Trương Mỹ Linh, mà là nàng.
Ánh mắt Ngọc Út trở nên sắc bén như dao, khí lạnh cũng tỏa ra ngùn ngụt. Gương mặt nàng trắng bệch, đôi tay nhỏ nhắn ngày thường đã trở nên thâm đen. "Mình ơi, có giết luôn không?" Nàng lạnh lùng hỏi.
Trương Mỹ Linh biết rằng nàng hiện tại không còn dễ kiểm soát như trước nữa. Cô vội vã nắm lấy bàn tay nàng, cố gắng trấn an.
Cách mấy bước chân, mụ y tá chỉ biết ú ớ. "Ơ, ơ. Con rành này... mày... mày dám đánh tao hả? Ối làng nước ơi, ra đây mà xem, có kẻ ức hiếp tôi."
"Ai ức hiếp ai thì tôi không rõ, nhưng tôi chắc chắc là tôi không đánh bà." Trương Mỹ Linh cười khẩy, rút điện thoại trong người ra mà nói. "Bà nhìn tôi cách bà từng nào, tay tôi đủ dài để đánh bà chắc? Nếu bà muốn xanh chín thì đi kiểm tra camera đi, còn không tôi sẽ quay lại việc này đăng lên mạng, cho cả đất nước biết bà đối xử với bệnh nhân thế nào. Cái bệnh viện này quá nhiều vi phạm về cơ sở vật chất cũng như đạo đức con người rồi."
Biết chẳng thể cãi được, bà ta vừa xoa xoa bên má bị tát, vừa tức tối chỉ vào mặt của Trương Mỹ Linh. "Mày nhớ đấy con ranh, việc này chưa xong với tao đâu. Tao đi tìm bảo vệ, tống cổ mày ra khỏi đây." Dứt lời, bà ta liền lê cái thân chạy lạch bạch xuống cầu thang.
"Linh? Linh đó hả?"
Lúc này mới nghe người bên trong phòng yếu ớt lên tiếng. Trương Mỹ Linh vội vã lại gần cánh cửa mà đáp: "Ừ tớ đây, Đan Chi à. Cậu có lạnh lắm không?"
Qua ô cửa bé xíu, ánh mắt đẫm lệ cùng tuyệt vọng của Đan Chi ngay sát gần. Đôi môi nó tím tái vì lạnh, trên người chỉ có bộ quần áo mỏng manh ướt nhẹp. Thấy Trương Mỹ Linh, nó bật khóc nức nở: "Cứu tớ với, tớ không sống nổi mất, Linh ơi."
Trương Mỹ Linh cảm thấy tim mình như bị ai đó bóp nghẹt.
Bên trong căn phòng cũ kỹ nồng mùi hôi, trên sàn nhà lênh láng nước. Thứ ánh sáng duy nhất lọt vào có lẽ chính là ô cửa sổ nhỏ được dán chằng chịt bởi những tờ báo đã ngả vàng. Ngoài ra chẳng còn thêm gì nữa.
Nơi tồi tàn như vậy là dành cho người ở ư?
Cánh cửa này bị khóa từ bên ngoài, không có chìa chắc chắn chẳng thể vào trong. Trương Mỹ Linh bất lực cởi áo khoác, cuộn lại nhét qua ô cửa nhỏ cho Đan Chi, "Mặc vào cho ấm. Cậu có quần áo khác không, thay ra đi không cảm đấy."
Cái Chi vừa khóc, vừa ngốc nghếch làm theo. Lòng Trương Mỹ Linh xót xa lắm, cô phải quay đi để ngăn hàng nước mắt đang trực trào.
"Mình à, bố mẹ Đan Chi nỡ lòng nào để cô bé ở đây chứ? Chỗ này người không sống nổi đâu." Ngọc Út từ bên trong căn phòng của Đan Chi trở ra ngoài, ánh mắt nàng càng trở nên ảm đạm, "Chẳng trách nơi này lại nhiều oán khí đến như vậy."
Trương Mỹ Linh siết chặt nắm tay, nhìn cơ thể gầy rộc của Đan Chi sau cánh cửa mà càng thêm đau lòng. Nhưng sực nhớ ra còn một người có khả năng đem con bé ra khỏi nơi này, cô vội vã rút điện thoại đưa qua ô cửa, "Chi, cậu có nhớ số điện thoại của ông nội không? Mau bấm số đi, để tớ gọi."
Đúng vậy, ông nội con bé vẫn còn sống.
Cái Chi quẹt nước mắt nước mũi, ánh mắt lại lóe lên tia hi vọng hiếm hoi. Bàn tay gầy guộc run rẩy bấm trên màn hình điện thoại, phải mấy lần đánh rơi nhặt lên mới trả lại được cho Trương Mỹ Linh.
Đầu dây bên kia tút liên hồi, sau đó là thông báo thuê bao đang tạm thời không thể liên lạc. Trương Mỹ Linh thử gọi mấy lần, nhưng vẫn là những hồi tút ảm đạm đó.
"Sao rồi? Ông có nghe máy không?" Cái Chi bám cả tay lên ô cửa nhỏ, mong chờ đến phát run, "Ông có bảo sẽ đến đón tớ không?"
Trương Mỹ Linh buông điện thoại, ngập ngừng nói. "Có lẽ ông cậu đang bận..."
Chưa dứt lời đã thấy tia hi vọng duy nhất trong đáy mắt của con bé lụi tàn.
Đằng xa có âm thanh láo nháo, giọng bà y tá vừa rồi lại oang oang: "Nó ở trên đó đó, con láo toét ấy dám đánh tôi. Đuổi nó ra khỏi đây đi." Tiếng bước chân rầm rập ngày một gần.
Biết là con mụ kia đang nói tới mình, Trương Mỹ Linh vội vã nắm lấy bàn tay lạnh ngắt đang đặt trên ô cửa của Đan Chi. Cô nói: "Ông nội cậu tên là gì? Ở nơi nào? Tớ hứa sẽ tìm cách liên lạc để mang cậu rời khỏi đây."
Giọt nước mắt lăn dài trên gò má tái xanh của con bé, nặng nề nhỏ xuống tay Trương Mỹ Linh. "Ông tên là Huỳnh Bảo Ân, tham mưu trưởng Quân khu Mười một (2)." Có lẽ biết cô sắp rời đi, nó níu lấy bàn tay cô qua ô cửa nhỏ bé, "Đừng bỏ tớ lại nhé, được không?"
"Tớ hứa, tớ sẽ quay lại và mang cậu đi khỏi đây. Tớ hứa..."
Trương Mỹ Linh cắn răng thu tay về, bỏ lại bàn tay chưng hửng cô độc của Đan Chi trên ô cửa. Cô ngoái lại nhìn con bé lần nữa, rồi cắm đầu chạy về phía thang thoát hiểm.
Thoát ra khỏi tòa nhà, trời đã sẩm tối. Chiếc xe buýt cuối cùng trong ngày đỗ xịch lại bến, đón hành khách duy nhất là Trương Mỹ Linh rồi lại nhấn ga phóng bạt mạng.
Có lẽ ai cũng hối hả để về bên mâm cơm sum vầy cuối năm.
Trương Mỹ Linh mệt mỏi dựa vào cửa kính. Nước mắt kìm nén nãy giờ liền trào ra, cuối cùng cũng không ngăn được tiếng nức nở.
"Mình à..." Nàng xoa xoa bờ vai run rẩy của Trương Mỹ Linh, cuối cùng kéo cô vào lòng mà ôm chặt lấy. "Muốn khóc thì cứ khóc cho nhẹ lòng đi. Có chị ở đây rồi."
Gục trên vai nàng, cô khóc nức nở như một đứa trẻ.
Đồng tính, cũng là con người mà. Nếu không thể yêu thương họ, xin đừng khiến họ đau đớn thêm nữa.



Gần mười hai giờ đêm, mẹ bắt đầu lên hương khấn: "Nam mô A di đà Phật, Nam mô A di đà Phật, Nam mô A di đà Phật..."
Năm nay đã có thêm dâu bé trong nhà, nên mẹ dù hơi gượng gạo nhưng vẫn xưng cả tên của Ngọc Út trong bài khấn. Điều này khiến nàng vui lắm, cứ tủm tỉm cười mãi thôi.
Khoảnh khắc sắp bước sang năm mới, Trương Mỹ Linh kéo nàng lên trần thượng, sốt sắng nhìn về khoảng trời ở công viên cách đó không xa. "Sắp bắn pháo hoa rồi đó Út. Năm nào em cũng trèo lên trên này để xem, rõ lắm ấy."
Nàng thì lại hơi ngập ngừng, "Nhưng mà mình ơi, chị hơi sợ tiếng nổ..."
"Hửm? Không sao."
Trương Mỹ Linh kéo nàng vào trong lòng mình, nhẹ nhàng thì thầm: "Chị Út, chúc chị một năm mới bình an." Dứt lời, cô nâng tay, ôm chặt lấy hai bên tai của Út.
Nàng kinh ngạc ngước nhìn Trương Mỹ Linh. Trong khoảnh khắc ấy, ánh mắt xinh đẹp hỗn độn những cảm xúc không thể nói thành lời.
Tiếng pháo hoa nổ giòn giã trên nền trời, tỏa ra tứ phía như những bông hoa khổng lồ sặc sỡ màu sắc. Nàng giật mình, tựa sát vào lòng Trương Mỹ Linh.
Mỗi lần chớp mắt, đôi môi xinh đẹp lại hé mở đầy kinh ngạc. "Mình ơi, đẹp quá." Nàng mỉm cười, kéo bàn tay Trương Mỹ Linh xuống, đặt lên eo của mình. "Có em, chị không thấy sợ nữa đâu."
Đâu đó, văng vẳng trong tiếng pháo nổ, là khúc ca đón mừng năm mới ngân nga. Trương Mỹ Linh mỉm cười, tựa cằm vào vai nàng mà thủ thỉ, "Ừm, em cũng sẽ sợ lắm đấy. Nếu như không có chị ở bên."
Dưới ánh sáng lung linh của hàng ngàn bông hoa trên bầu trời, đôi môi nàng cong lên đầy dịu dàng. Nàng ôm lấy má của Trương Mỹ Linh, thì thầm: "Cho chị hôn em một cái nhé."
Dứt lời nàng liền kiễng chân, khẽ hôn lên môi của cô.
Nụ hôn thật nhẹ nhàng và tỉ mỉ, giống như nàng đang nâng niu một báu vật trong tay vậy. Trương Mỹ Linh nhìn ngắm gương mặt tuyệt mĩ ấy, không muốn bỏ qua bất kỳ biểu cảm xinh đẹp nào.
Này là hàng mi cong cong.
Này là sống mũi thanh tú.
Mọi thứ thuộc về nàng, đều là những điều dịu dàng nhất mà ông trời đã ban tặng cho Trương Mỹ Linh.
Nếu như có kiếp sau, kiếp sau nữa... Nếu như có thể, chúng ta hãy lại thương nhau, Út nhé.
Chị Út, đừng rời xa em nữa, được không?
***
Quân khu Mười một nằm có trụ sở tại quận Hải Châu, thành phố Đà Nẵng. Sau nhiều lần thử tìm cách liên lạc nhưng hoàn toàn thất bại, Trương Mỹ Linh buộc phải đặt vé bay vào đó để tìm gặp trực tiếp ông nội của Đan Chi.
Trước khi đi, bà nội còn gọi Trương Mỹ Linh lại, móc chiếc túi vải móc ra vài tờ tiền, dúi vào tay cô mà bảo: "Cháu thiệt thòi nhiều rồi, cái này là bà cho thêm. Lấy mà tiêu cho thoải mái."
Trương Mỹ Linh có chút xúc động. Bà tuy lạnh lùng, nhưng thật ra chưa bao giờ ngừng quan tâm cô.
Giữa tháng ba dương lịch, Trương Mỹ Linh cùng Ngọc Út lên máy bay tới thành phố Đà Nẵng.
Ngồi trong lòng Trương Mỹ Linh, nàng kinh ngạc nhìn ra ngoài cửa sổ, thi thoảng còn dí sát mặt lại gần nhìn những đám mây bồng bềnh trôi qua. "Linh ơi, đẹp quá đi mất." Nàng thì thầm, đôi tay nhỏ nhắn nằm gọn trong bàn tay của Trương Mỹ Linh.
"Chị biết điều gì còn đẹp hơn nữa không?" Cô cũng giả bộ thì thầm.
"Cái gì vậy hả mình?"
Trương Mỹ Linh bật cười, nhẹ hôn sau gáy của nàng, "Chị đấy."
Nàng xấu hổ quá, hai gò má ửng hồng như 1 2 3 »

Tiếng chuông cuối cùng ngân dài rồi tắt, trả lại màn đêm âm u tịch mịch. Một trận gió lạnh thổi qua, đem theo cái mùi ngai ngái kỳ lạ quện vào không gian. Lê Ngọc Nam nhăn mũi, chỉ cảm thấy cái mùi này thực sự rất quen, giống như trước đây đã từng ngang qua một nơi nào đó như vậy.

Kẹt ---- Bên ngoài vang lên tiếng cửa nặng nề mở, Lê Ngọc Nam hoang mang nhìn vào khoảng không tối tăm. Ban nãy rõ ràng anh đã khóa chặt cửa, ở bên ngoài nếu không có chìa khóa chắc chắn sẽ chẳng vào được trong nhà.

Vậy thứ gì đang ở ngoài kia?

"À í à ời, à í à ơi... Con cò mày đi ăn đêm, đậu phải cành mềm lộn cổ xuống ao..."

Không gian tĩnh lặng đột ngột văng vẳng khúc hát ru. Lê Ngọc Nam giật mình, theo phản xạ định lùi về phía sau, nhưng không ngờ đã bị người bên cạnh giữ chặt lại. Bàn tay của anh ta rất lạnh, đến mức hình như còn đang run lên. Lại nghe Phạm Anh Khoa nặng nề thì thào, "Nó tới rồi."

Giọng hát ai oán kia như vọng lại từ một nơi xa thẳm, nhưng ngày càng rõ ràng, như sát gần bên tai. "Có xáo thì xáo nước nước trong. Đừng xáo nước đục, đau lòng cò con..."

Vầng trăng treo giữa tầng không, rọi vào căn phòng những mảng trắng nhợt nhạt. Gió ngừng thổi, tiếng hát quỷ dị kia cũng im bặt.

Lọc cọc.

Giống như tiếng bánh xe cũ kỹ lăn trên nền đá hoa lạnh lẽo, thi thoảng xóc lên một cái tạo ra thứ âm thanh nặng nề. Bóng tối âm trầm bao phủ, phía trước hun hút chẳng thấy rõ hình dạng, Lê Ngọc Nam chỉ có thể dựa vào trực giác mà cảm nhận có thứ gì đó đang ở ngay ngoài cửa.

Ngay khi âm thanh kia vừa dứt thì một chiếc xe lăn đột ngột xuất hiện ở trước cửa căn phòng nhỏ. Ánh trăng nhợt nhạt chiếu tới chỉ đủ soi được một phần cơ thể trên chiếc xe cùng đôi chân trần khẳng khiu đang buông thõng trên mặt đất.

Khoảnh khắc khi chiếc xe kia lại chầm chậm lăn bánh, Lê Ngọc Nam kinh hãi, bước chân lùi về phía sau.

Thứ vừa xuất hiện giống như một cỗ thi thể lạnh ngắt được đặt ngay ngắn trên chiếc xe lăn ọp ẹp. Tà váy cưới trắng muốt loang lổ những vệt đỏ sậm như những cánh hồng điểm xuyết trong màn đêm u tối, càng không có ý giấu đi đôi bàn tay xám ngoét đang gác trên tay vịn xe. Từ phần ngực váy cưới trở lên được chùm một chiếc khăn trắng muốt, đầu có lẽ hơi gục xuống một bên vai, giống như đã chết cứng từ lâu rồi mà được người ta phủ quýnh quáng lên để che đậy.

Cơn gió đêm mang theo cái lạnh lẽo đột ngột thổi tới, chiếc khăn trắng chùm trên cỗ thi thể trượt xuống, để lộ ra một nửa gương mặt gớm ghiếc đằng sau.

Giữa những sợi tóc bết máu nhớp nháp dính trên làn da trắng bệch, hốc mắt sâu hoắm cùng con ngươi vô hồn khe khẽ chuyển động. Từ khóe môi đỏ chót cong lên một nụ cười cứng ngắc, thoạt nhìn không khác gì một con búp bê cũ kỹ được ai đó tô vẽ nham nhở.

Lê Ngọc Nam bị suy nghĩ của bản thân dọa cho dựng đứng cả tóc gáy. Còn chưa kịp định thần, cái xác kia đã như được lên dây cót mà đứng bật dậy, đôi bàn tay xám ngoét chĩa về phía hai người họ lao tới. Vẫn là nụ cười quỷ dị trên gương mặt trắng bệch kia, nhưng từ trong khoang miệng nó lại phát ra tiếng gào thét ai oán.

Rõ ràng đã trải qua không ít chuyện quái quỷ cùng con em gái, thế nhưng lần này Lê Ngọc Nam hoàn toàn chưa có chút gì phòng bị. Cái mùi hôi thối nồng nặc như xác chết lâu ngày xộc vào cánh mũi, thế mà anh vẫn chỉ trừng mắt đứng nhìn.

Nhưng chưa đầy một giây sau, anh đã bị hất sang một bên. Phải nói rằng Phạm Anh Khoa dùng sức mạnh đến mức mà anh còn lăn lông lốc trên sàn nhà, đụng đầu vào cửa cái bịch.

Mắt hoa cả lên, Lê Ngọc Nam lồm cồm bò dậy, còn không ngần ngại chửi bậy một tiếng. "Mẹ tiên sư nhà anh, định giết tôi đấy à..." Lời còn chưa dứt đã thấy nữ quỷ chầm chậm xoay đầu, tròng mắt trắng dã nhìn anh đầy hung ác. Nó phủ phục trên sàn nhà, vặn vẹo mấy đốt xương trong bộ váy cưới cứng ngắc bò về phía anh.

Chỉ không ngờ rằng, Phạm Anh Khoa đã nhanh tay giữ lấy mái tóc bết dính của nữ quỷ, kéo giật nó trở lại phía sau. "Chạy nhanh lên!" Hắn quát, gân xanh trên cánh tay đã nổi lên rõ mồn một.

Con quỷ này chắc chắn là rất mạnh.

Không chần chờ thêm giây phút nào, Lê Ngọc Nam vùng dậy, co giò bỏ chạy. Cánh cửa ra vào nặng trịch chẳng biết từ lúc nào đã bật tung, anh không nghĩ ngợi nhiều, dùng hết tốc lực lao ra ngoài hành lang âm u.

Chưa bao giờ cảm thấy việc chờ thang máy lại kinh dị đến thế.

Từ xa vang lên tiếng đổ vỡ, áng chừng vài giây sau đã nghe tiếng bước chân gấp gáp chạy về phía mình. Lê Ngọc Nam đổ mồ hôi đầy trán, tay không ngừng bấm nút lia lịa.

"Ting" một tiếng, cuối cùng cửa thang cũng mở ra.

"Nhanh lên, chạy trối chết vào." Anh vừa giữ nút thang máy, vừa nhìn cảnh tượng kinh khủng cách đó không xa. "Con quỷ đó ở ngay sau lưng anh đấy."

Ánh đèn chập chờn chiếu sáng, phát ra trên đỉnh đầu những tiếng roèn roẹt. Trên chiếc xe lăn cũ kỹ, nữ quỷ vẫn giữ nguyên dáng vẻ khiếp đảm ban đầu, nhưng tốc độ của nó đã nhanh gấp hai, ba lần. Chiếc váy cưới quét xuống dưới sàn nhà, mỗi lần qua rãnh đá ốp, bánh xe lại nảy lên lọc cọc, để lại một vệt đỏ sẫm tanh nồng.

Nói thì dông dài nhưng cả thảy chưa đến chục giây. Ngay khi Phạm Anh Khoa vừa nhảy vào thang máy, anh đã nhấn cho cửa đóng lại.

Thế nhưng còn chưa kịp hoàn hồn, một bàn tay xám ngoét đã thò vào bên trong, chặn lấy cánh cửa.

Lê Ngọc Nam khổ sở lùi vào góc thang máy, qua khe hở vẫn còn nhìn thấy tròng mắt trắng dã cùng nụ cười âm hiểm của nữ quỷ. Cái đầu nó ngúc ngắc áp vào khe hở, mái tóc dài xõa xượi nồng nặc mùi tanh tưởi từ từ đổ vào trong thang máy.

Không biết từ lúc nào, trên tay Phạm Anh Khoa đã cầm sẵn một chiếc dao bằng gỗ. Hắn vung tay, chém mạnh xuống đầu nữ quỷ.

Chỉ nghe từ khóe miệng nó rít lên đầy đau đớn, vài giây sau lập tức tan biến, đến ngay cả cái mùi hôi thối cũng chẳng còn.

Cửa thang máy đóng lại, chầm chậm đi xuống.

Chân Lê Ngọc Nam mềm nhũn, anh lảo đảo ngồi xuống sàn. Thất thần đưa mắt nhìn con dao bằng gỗ kia, chẳng hiểu sao lại cảm thấy có chút quen thuộc. Nhưng cái cảm giác này nhanh chóng bị đánh bay, bởi nỗi sợ hãi lại dâng lên ồ ạt. "Chuyện gì vừa xảy ra vậy? Nó là cái quái gì?"

Anh thật chẳng mong muốn khi thang máy mở ra lại gặp gương mặt kinh dị của thứ vừa rồi.

"Nhanh ra khỏi nơi này đã, thứ đấy chưa đi hẳn đâu."

Hai người chạy bán sống bán chết ra bãi đỗ xe ô tô. Ánh đèn cao áp ngoài sân bật sáng trưng, rọi bóng những tán cây cổ thụ in trên mặt đất ngoằn ngoèo những hình thù kỳ dị. Trên đường lớn trước chung cư thi thoảng có bóng xe xượt qua, cuốn theo đám bụi lên không trung, âm thanh xa dần rồi tắt hẳn, trả lại màn đêm tịch mịch.

Phạm Anh Khoa cho xe chạy ra đường lớn, thi thoảng ánh mắt liếc tới gương chiếu hậu. Cũng bởi vì hành động này của hắn mà Lê Ngọc Nam phải ngoái hẳn đầu về phía ghế sau kiểm tra, để chắc chắn rằng thứ kia không hề ở đó.

"Cậu nhìn ngó cái gì? Nó không nhanh đến vậy đâu." Phạm Anh Khoa lên tiếng, giọng nói khàn khàn không che đậy được mệt mỏi, "Chí ít là lúc này vẫn còn an toàn."

"Thế tức là lúc sau sẽ nguy hiểm ấy hả?"

Xe bắt đầu vào đường cao tốc, hắn cũng không đáp lời. Khoảng im lặng bao phủ, trong lòng mỗi người đều đuổi theo một suy nghĩ riêng.

"Cậu không sợ hay sao? Không định hỏi tôi gì à?"

Thật ra bản thân Lê Ngọc Nam đã từng trải qua những chuyện còn kinh khủng hơn nhiều so với cái thứ vừa đụng độ. Thế nên đối với câu hỏi của hắn, anh cũng hỗn độn chưa biết nên bắt đầu từ đâu. "Anh rốt cuộc là người thế nào vậy? Sao anh lại có con dao gỗ kia?"

Ban nãy nhìn thấy con dao này, Lê Ngọc Nam đã có chút ngờ ngợ. Hiện tại để ý kỹ, anh mới thấy nó thật sự giống với thanh kiếm mà ông Ba vẫn hay mang bên mình.

Có lẽ chính Phạm Anh Khoa cũng không ngờ tới câu hỏi của anh. "Cậu hỏi cái này ư?" Hắn nhíu mày hết nhìn con dao kia, lại nhìn tới anh. "Tôi lấy nó ở chỗ một nhà sư."

"Nhà sư hay pháp sư?"

"Nhà sư."

Đường cao tốc vắng vẻ, thi thoảng có một chiếc xe lao qua bọn họ nhanh vun vút. Ánh sáng vàng vọt từ những cột đèn đứng cách nhau cả quãng dài rọi xuống cũng chẳng soi rõ được khung cảnh phía xa. Hai bên đường chỉ là ruộng đồng, từng đợt gió đem theo cái mùi ngai ngái của đất ẩm thổi tới. Lê Ngọc Nam mệt mỏi dụi dụi mắt, anh nói: "Vậy thì chắc không phải người tôi quen rồi. Chúng ta đang đi đâu đây? Mà sao anh lại dây dưa với nữ quỷ đó vậy?"

"Nữ quỷ? Sao cậu biết đó là nữ vậy?" Trái lại Phạm Anh Khoa vô cùng ngờ vực hỏi, "Nếu đó là đàn ông thì sao?"

Lê Ngọc Nam sau giây phút ngớ người bèn bật cười thành tiếng. "Nhìn cái hình dáng đấy mà đàn ông gì chứ? Đàn ông đàn ang mà bám theo anh làm cái quái gì?"

Bám theo.

Trong đầu của Lê Ngọc Nam bỗng mơ hồ xuất hiện một ý nghĩ. Ban nãy hình như anh ta có hỏi đến chuyện âm hôn của cái Linh, thái độ cũng khác hẳn lần gặp trước. Thứ quái dị vừa rồi dường như cũng không có ý làm hại Phạm Anh Khoa, mà nói chính xác đều nhắm vào người ở cạnh hắn là anh. Không lẽ nào...

"Thứ vừa rồi chính là Lệ Quỷ đấy." Phạm Anh Khoa chậm rãi nói, cũng chẳng quan tâm đến biểu hiện kinh dị trên gương mặt của Lê Ngọc Nam. "Nếu cậu ở bên cạnh tôi, nó sẽ giết cậu sớm thôi."

Cùng là Lệ Quỷ, nhưng sao nghe thế nào cũng không giống với vợ cái Linh gì hết.

Anh còn chưa đáp lời, bỗng nhiên Phạm Anh Khoa đánh tay lái. Xe trượt vài vòng trên mặt đường cao tốc, sau đó "rầm" một cái va vào giải phân cách. Cũng may là cú va chạm không mạnh, Lê Ngọc Nam chỉ thấy hai mắt lộn tròng, đầu ong ong lên một chút rồi thôi.

Gương mặt của Phạm Anh Khoa tái lại, gân trên trán lại giễu ngang dọc. "Cậu không sao chứ?" Anh ta quay sang hỏi, nhưng dường như lại thấy thứ gì đó, đôi mắt trũng sâu trợn trừng.

"Gì thế?"

Lê Ngọc Nam nghi hoặc nhìn sang cửa kính bên cạnh mình. Chưa đầy một giây sau liền tái mặt, anh vội vã tháo dây an toàn, chồm qua ghế của người ngồi cạnh. "Vãi c**, cho tôi ra khỏi đây. Đi ra mau lên, chạy đi!"

Dưới ánh trăng sáng vằng vặc, chiếc xe lăn chậm rãi tiến về phía hai người họ. Con đường quốc lộ vắng lặng không một bóng người, nay lại vang lên tiếng lọc cọc rõ mồn một. Gió từ ngoài đồng thổi phần phật, làm chiếc váy cưới đung đưa.

Trên gương mặt trắng bệch như dặm phấn, nụ cười cứng ngắc kia lại càng thêm kinh dị. Không hiểu vì sao, lần này trông nữ quỷ kia hung tợn hơn rất nhiều. Móng vuốt thâm xì của nó chồi ra, hai bàn tay xoám ngoét đặt trên tay vịn xe khẽ cử động. Từ đôi mắt đang nhắm nghiền của nữ quỷ, một dòng máu đỏ tươi trườn xuống má, nhỏ lên vạt váy cưới trắng tinh.

Nữ quỷ chậm rãi đứng khỏi chiếc xe lăn, nó mở mắt, hai hốc mắt đen ngòm. Từ cổ họng phát ra tiếng hét chói tai, nó lao về phía hai người họ.

"Anh bị điên à mà ngồi đần ra? Nó tới giết tôi đấy." Lê Ngọc Nam mắt thấy con quỷ kia sắp tới gần cửa xe, anh gào lên, giơ chân đạp người bên cạnh. "Cho tôi ra, tôi không muốn chết."

Trái lại, Phạm Anh Khoa rất bình tĩnh ẩn anh về lại bên ghế phụ. "Cậu loạn lên cái gì, tôi có nói nó giết được cậu đâu?" Hắn liếc nhìn nữ quỷ kia, tần ngần một chút rồi tháo dây an toàn, chồm qua phía Lê Ngọc Nam, kéo anh lại gần. Cũng vì vậy mà Lê Ngọc Nam bị dọa hết hồn, anh quát: "Chết chung à? Đéo, tôi không chết với anh."

Hắn không đáp lời, nhưng rút trong túi áo ra một chiếc hộp gỗ nhỏ. "Đưa tay cậu ra đây." Cũng chẳng đợi Lê Ngọc Nam phản ứng, hắn đã cầm lấy bàn tay phải của anh, lấy trong hộp kia ra một chiếc nhẫn đeo lên ngón áp út. "Từ giờ đừng có tháo ra." Hắn nhìn anh đầy phức tạp, cuối cùng đeo nốt chiếc nhẫn còn lại lên tay của mình.

Ngần ấy hành động chỉ diễn ra trong vài giây, khiến cho Lê Ngọc Nam chỉ biết kinh hoàng trợn tròn mắt. Anh nhìn chiếc nhẫn trên tay mình, vừa thấy hình dáng nó có chút quen thuộc, lại vừa cảm thấy kinh dị có phần nhiều hơn.

Mắt thấy nữ quỷ kia sắp đến gần, hắn liền nắm chặt lấy bàn tay của anh. Hai chiếc nhẫn cọ vào nhau, cảm giác trên tay của hai thằng đàn ông vô cùng nực cười.

Nhưng không hiểu vì sao, khi chỉ cách cửa kính xe ô tô trong gang tấc, nữ quỷ liền dừng lại.

Nhìn thấy gương mặt kinh khủng kia chỉ cách mình qua một lớp kính, trái tim của Lê Ngọc Nam thót lên, miệng không ngừng lẩm bẩm Nam mô a di đà Phật.

Nữ quỷ ghé sát mặt xuống cửa kính, nhìn kỹ mới thấy từng chiếc răng vàng ệch nhớp nháp đằng sau nụ cười ngoác đến tận mang tai. Ánh mắt đen thẫm của nó bỏ qua gương mặt tái nhợt của Lê Ngọc Nam, dán vào chiếc nhẫn nơi hai bàn tay đang nắm chặt.

Lê Ngọc Nam kinh hãi định thu tay về, nhưng mà đã bị người kia siết chặt lấy.

"Cậu muốn chết thật à?" Hắn gằn giọng, mắt vẫn không rời khỏi nữ quỷ bên ngoài xe. "Ngồi yên."

Từng giây phút cứ lặng lẽ trôi đi, đem theo sự nhẫn nại của Lê Ngọc Nam lên tới đỉnh điểm. Cứ thế này giằng co thì thà chết mẹ nó đi còn hơn. Chi bằng đạp cửa xe ra quyết sống mái một trận, ít nhất cũng trở thành một ánh lửa huy hoàng trước khi vụt tắt.

Thế nhưng cái suy nghĩ ấy chẳng được bao nhiêu giây, liền bị một trận sấm nổ đinh tai bên ngoài quét mất. Tia sét rạch ngang bầu trời, từng đợt gió mạnh thổi cuốn bụi đất bay mù mịt vào không trung. Mái tóc của nữ quỷ bay tán loạn, trên môi đã chẳng còn nụ cười kinh dị như ban nãy.

Nó há miệng, hét lên đầy giận dữ.

Choang --- Cửa kính xe vỡ vụn, Lê Ngọc Nam vội ôm lấy đầu. Phen này chết bất đắc kỳ tử rồi.

Thế nhưng đợi mãi mà không thấy chuyện gì xảy ra, anh len lén mở mắt nhìn.

Quang cảnh xung quanh đã trở lại trạng thái tĩnh lặng, trên đường chẳng có lấy bóng dáng một chiếc xe. Nữ quỷ đã không còn ở đó nữa, dường như tất cả vừa rồi chỉ là một cơn ác mộng.

"A..." Trên má bị mảnh kính cứa vào tóe cả máu, Lê Ngọc Nam thẫn thờ đưa tay quẹt quẹt. Lại nhìn xuống bàn tay vẫn bị người kia nắm chặt lấy, anh bực bội dùng sức rút về. "Buông ra!"

Phạm Anh Khoa cũng không phản bác, hắn thở dốc, tựa lưng vào ghế lái. Nhìn dáng vẻ mệt mỏi của hắn, Lê Ngọc Nam cũng chẳng nổi giận nhiều. Anh toan rút cái nhẫn ra khỏi tay, thì bất ngờ lại bị người kia giữ lấy. "Cậu làm gì thế?" Hàng lông mày của hắn nhíu lại, rõ ràng là vô cùng khẩn trương.

"Cái này để làm gì? Tự dưng đeo vào tay của tôi?"

"Bởi vì nó nên cậu mới còn sống đấy."

Động tác của Lê Ngọc Nam liền dừng lại, anh vô cùng kinh ngạc hỏi: "Tại sao lại thế?"

Phạm Anh Khoa không đáp lời, hắn khởi động máy, lại cho xe chạy tiếp.

Trời tang tảng sáng, trên đường quốc lộ đã xuất hiện thêm bóng một vài chiếc xe khách xượt qua. Gió lạnh từ ngoài đồng lùa vào cửa xe, lại khiến vết xước trên mặt Lê Ngọc Nam hơi buôn buốt. Anh lấy tay gãi gãi, lại bất ngờ chạm vào cái nhẫn kỳ dị đang đeo trên ngón áp út. Anh hơi ngẩn người, nhưng cũng không lên tiếng.

"Cậu không sao chứ?" Phạm Anh Khoa vẫn là người phá tan bầu không khí gượng gạo. "Ở trong hộc xe có bông băng đấy, cậu dịt nó vào vết thương đi."

Lê Ngọc Nam máy móc làm theo, cuối cùng vẫn nhịn không được mà nói: "Con quỷ kia đuổi theo anh vì nghĩ anh là chồng nó đấy à? Sao mà anh phải làm âm hôn?"

Lại một khoảng tĩnh lặng bao phủ. Thẳng khi mặt trời đã ló rạng, xe rẽ vào thành phố nhỏ, Phạm Anh Khoa mới đáp lại. "Tôi chưa thực hiện cái nghi thức ấy, càng không phải chồng của nó. Tôi về đây cũng chỉ vì muốn kết thúc tất cả thôi. Hơn nữa..."

"Hơn nữa cái gì? Nói rõ ra xem nào."

Phạm Anh Khoa dừng xe trước một quán ăn nhỏ trước cổng chợ. Anh ta liếc nhìn chiếc nhẫn, không tình nguyện mà nói: "Không phải cậu mới là vợ của tôi hay sao? Đi, xuống ăn sáng đã."

Anh ta vừa nói cái gì vậy?

Liếc nhìn xuống chiếc nhẫn đang đeo ở ngón áp út, lại còn bàn tay phải, khóe môi Lê Ngọc Nam giần giật. Thằng cha đó, hắn coi anh là con gái hay sao mà đeo nhẫn cho anh như vậy?

Nhưng có phải vì thế mà nữ quỷ kia nghĩ anh với hắn ta mới chính là vợ chồng hay không?

*Chương này có nội dung ảnh, nếu bạn không thấy nội dung chương, vui lòng bật chế độ hiện hình ảnh của trình duyệt để đọc.

Tháng 5 năm 1942.

Từ xa nhìn thấy khung cảnh hoang tàn, bước chân Quyến càng thêm vội vã. Anh đẩy cánh cổng đã bị người ta đạp méo mó, bước vào trong sân. Những rổ thuốc phơi ngoài sân bị hất tung, rơi lộn xộn lẫn trong đám rơm rạ. Chiếc bàn tre bên ngoài mà thầy vẫn ngồi bốc thuốc cũng bị đổ nghiêng, dụng cụ bên trên cùng ấm thuốc rơi vỡ tan tành. Bịch gạo trên tay rơi xuống, anh đập mạnh vào cánh cửa gỗ, hốt hoảng gọi: "Na ơi!"

Chỉ nghe tiếng của bà Sáu từ trong gian nhà vọng ra: "Cậu Quyến đấy ạ?", sau đó gương mặt tái nhợt đầm đìa nước mắt của bà liền xuất hiện ở ngưỡng cửa, "Chúng nó... chúng nó đánh con bé Na đau lắm cậu ơi..."

Nghe đến đây, ruột gan anh như thắt lại. Anh vội vã tiến đến bên chiếc giường ọp ẹp, nhìn cơ thể gầy yếu đang thoi thóp thở mà không cầm được nước mắt. "Na ơi, anh về rồi đây." Anh nhẹ nhàng gạt mái tóc rối của con bé, tránh không đụng vào những vết thương đang rỉ máu trên gương mặt nhỏ nhắn của nó. "Em có đau lắm không?"

Dường như nghe thấy giọng anh, cái Na khẽ cựa mình. Đôi mắt nó bị đánh đến sưng bầm chỉ mở được he hé. Gương mặt đã vì căn bệnh quái ác kia làm cho đau đớn, nay còn vì những vết thương chằng chịt kia mà máu thịt lẫn lộn.

"Người làng họ Trương đánh con bé ra nông nỗi này." Bà Sáu đứng cạnh khẽ khàng gạt nước mắt, "Họ biết thầy Dự không có nhà, nên họ đánh nó rồi quăng nó về như thế. Tôi nhìn mà thương quá, nhưng chẳng thể làm gì được."

Không gian tăm tối, chỉ có chút ánh sáng len lỏi được qua ô cửa sổ nhỏ. Quyến vắt chiếc khăn xô, nhẹ nhàng thấm những vết máu trên mặt cái Na. Anh chỉ có mình nó là người thân ruột thịt duy nhất trên cõi đời này. Nhìn con bé khẽ nhăn mày vì đau đớn, anh cũng như đứt từng đoạn ruột.

"Bà ngồi với cái Na, giúp nó lau rửa vết thương nhé." Anh nhịn lại nỗi đau không ngừng không ngừng dâng lên ngập đáy lòng, đoạn đứng dậy, "Cháu đi bốc một ít thuốc giảm đau cho con bé."

Bàn chân vừa dịch chuyển, cổ tay đã bị nắm lấy. Anh quay lại nhìn cái Na, thấy khóe môi rách toạc của nó khẽ mấp máy, "Anh ơi." Nó gọi, giọng khản đặc, đến thở cũng không ra hơi, "Cứu chị Út, đi anh."

Chắc là con bé lại vừa sang làng bên ấy, đòi bọn họ thả người nên mới bị đánh tới nông nỗi này. Quyến nắm lấy bàn tay nhem nhuốc của nó, nhẹ giọng trấn an: "Em cứ nghỉ ngơi đi. Lát anh sang bên đó xem thế nào nhé."

Cái Na không đáp lời, nhưng hàng nước mắt đã trượt xuống tóc mai.

Anh nhẹ nhàng vỗ vễ, nhìn con bé thiếp đi trong đau đớn. "Phải chi thầy ở đây..." Anh gạt giọt nước mắt vẫn đọng ở khóe mắt nó, day dứt không thôi. Giá như anh trở về sớm một chút, thì em gái anh đâu bị lũ người ấy đánh cho ra nông nỗi này.

Nó chỉ là một đứa con gái thôi mà.

Quyến dựa theo trí nhớ, bốc một thang thuốc cho cái Na, giúp nó băng bó vết thương tránh nhiễm trùng. Từ nhỏ, cả hai anh em đã theo thầy Dự học xem bệnh, bốc thuốc, cũng chẳng ít lời bàn ra tán vào về con bé Na. Bởi vì gương mặt của nó không được như người bình thường, có chữa thế nào cũng chẳng khỏi được, nên họ luôn cho rằng nó bị quỷ dữ nhập vào. Những lúc như vậy, anh cùng thầy luôn là người bên cạnh che chở và bảo vệ cho nó. Cũng có lần nó khóc òa mà hỏi anh: "Sao mọi người lại ghét Na như vậy?". Anh chỉ đau lòng mà ôm lấy nó dỗ dành: "Bởi vì Na tốt bụng, nhân hậu hơn bọn họ, nên bọn họ mới ganh ghét đó thôi. Na đừng khóc, anh thương."

Nhưng từ khi cái Na bắt đầu hiểu chuyện, nó ít nói hơn, còn tự mình làm mấy cái mạng đen để che mặt lại. Nhiều lần anh nói không nhất thiết phải như vậy, nhưng nó chỉ buồn bã lắc đầu rồi bảo: "Không có cái mạng che này, có ai xem em là con người không anh?"

Thật ra, từ lúc anh quyết định lên trên tỉnh kiếm tiền, anh đã nghĩ rằng sẽ rất nhanh chóng mang cái Na cùng thầy rời khỏi nơi này. Thế nhưng không ngờ chưa bao lâu lại xảy ra chuyện, lòng anh đau đớn xen lẫn ngổn ngang. Thầy cũng ở xa chưa biết tin, mà nếu có biết cũng phải cả tháng mới kịp về.

Giờ muốn rời đi, cũng chẳng kịp được nữa.

Quyến cẩn thận dọn lại căn nhà nhỏ, sắp xếp gọn gàng từng vật dụng của thầy. Xong xuôi, anh cầm một bát thuốc đặc quánh đi tới nhà kho phía sau bếp. Xung quanh chỉ toàn là đồng ruộng, tuyệt nhiên chẳng có một bóng người bén mảng.

Anh rút trong túi ra một chiếc chìa khóa nhỏ, tra vào ổ. "Cạch" một tiếng, ổ khóa cũ kỹ bật mở, anh đẩy cánh cửa bước vào trong.

Căn phòng xộc mùi thuốc đông y, từng bó dược liệu xếp ngay ngắn thẳng hàng. Trên chiếc giường tre kê ở góc phòng, một người thanh niên gầy guộc đang co ro ôm lấy bả vai. Nghe tiếng bước chân lại gần, anh hốt hoảng tránh né, liên tục lắc đầu nói: "Không, đừng cưỡng hiếp tôi. Đừng..."


Quyến thở dài, đặt bát thuốc xuống giường, anh nhẹ giọng trấn an: "Anh Đậu, đến giờ uống thuốc rồi. Đừng sợ, em không làm như vậy đâu."

Thế nhưng đối phương vẫn như cũ thu người, hai tay ôm lấy bả vai.

Khoảng không gian yên tĩnh bao trùm, chỉ nghe âm thanh gió thổi phần phật tấm mành cửa sổ cùng tiếng hít thở nặng nhọc. Rốt cuộc, vẫn là Quyến lên tiếng: "Sáng nay em có ghé qua làng họ Trương." Vừa nhắc đến đây, anh Đậu liền cứng người, hai bả vai không ngừng run lên. Nhưng Quyến giả như không thấy, anh tiếp tục nói: "Có lẽ không bao lâu nữa, bọn họ sẽ quyết định xử chết Út thôi."

Anh Đậu quay ngoắt người lại, gương mặt anh đầy kinh hãi. "Không đâu, sao lại giết con bé?" Ánh mắt anh dại ra, vừa lảo đảo định bước xuống giường vừa lẩm bẩm. "Tôi phải đi cứu nó, phải cứu nó ra. Họ sẽ đánh chết nó mất."

Nhưng Quyến đã kịp giữ anh lại. "Bởi vậy, anh hãy nói cho em biết đêm đó đã xảy ra chuyện gì được không?"

Mỗi lần nghe Quyến nhắc về chuyện đêm đó, anh Đậu lại bắt đầu rơi vào hoảng loạn. Anh không gào thét, thì cũng là run lẩy bẩy ngồi co vào một góc. Lần này cũng thế, gương mặt anh đờ đẫn, ánh mắt nhìn Quyến mông lung. Cuối cùng vẫn thu người lại vào góc giường, lắc đầu trối chết: "Tôi không biết, tôi không liên quan gì cả. Tôi không có giết người!"

Nghe cái Na kể, từ sau đêm được chị Út mang tới đây, tinh thần sức khỏe của anh Đậu đã không còn bình thường. Chỉ có điều, anh ấy chắc chắn đã chứng kiến điều gì đó vào đêm xảy ra cái chết của con trai trưởng làng họ Trương. Nên nếu anh ấy không nói chuyện, thì việc này mãi mãi chìm vào quên lãng. Hơn nữa, sẽ gây ra cái chết oan uổng cho Ngọc Út.

"Anh bình tĩnh lại được không? Cứ thế này sẽ giải quyết được chuyện gì?" Quyến khổ sở day day huyệt thái dương, trong lòng ngổn ngang những điều không thể dãi bày, "Em đã phải bỏ cả công việc trên tỉnh để về đây, anh còn định cứ thế này đến bao giờ nữa? Cả Út, cả anh đều không nhận là đã giết người. Vậy hung thủ là ai mới được?!"

"Không phải tôi, tôi đã nói không phải tôi rồi mà."

Anh Đậu gào lên, nước mắt nước mũi nhem nhuốc trên gương mặt thanh tú. Quyến cũng không nói thêm gì, chỉ lặng lẽ nhìn anh ấy khóc.

"Thôi được rồi, anh chịu khó uống thuốc nhé. Em sẽ sớm quay lại."

Trưa tháng năm, trời nắng gay gắt. Quyến đội nón lá, quyết định lại sang bên làng họ Trương.

Cách đây nửa tháng, anh có xin làm thuê cho gia đình một phú ông ở làng bên ấy, vừa để kiếm thêm tiền, vừa để nghe ngóng tình hình của Ngọc Út. Người này cũng là bô lão trong làng họ Trương, có tiếng nói ngang ngửa trưởng làng, và cũng là người duy nhất không đồng tình việc xử chết Ngọc Út. Đương nhiên, ông ấy không biết anh chính là anh trai ruột của cái Na, mà anh cũng chẳng dại gì mà nói.

Ngang qua đình làng đã thấy đám đông tụ tập ở trong sân, ồn ào nhốn nháo cả một vùng. Từ xa đã thấy các bô lão ngồi chễm chệ trên cao, còn trưởng làng mặt đỏ phừng phừng đang đứng lên vung tay chỉ trỏ. Linh cảm có chuyện chẳng lành, anh vội vã len vào trong đám đông.

Giữa sân đình, trong cái nắng nóng gay gắt của trời hè, Ngọc Út bị trói cứng trên mặt đất, đôi mắt nhắm nghiền bất tỉnh. Gương mặt nàng ấy bầm tím, đã bị đánh tới biến dạng. Trên người chi chít những vết thương nặng nhẹ, có những chỗ vẫn còn đang rỉ máu, thấm đỏ sẫm vạt áo nâu. So với tình hình mấy hôm trước càng thêm tội tệ, Quyến trong lòng càng thêm xót xa. Anh cố chen lên phía trước một chút, nhưng lại bị đám đông đứng chắn xô ra xa dần.

Có mấy kẻ tiến lên túm lấy tóc nàng, kéo nàng ngồi dậy, để hai gối quỳ trên mặt đất. Đám dân làng kẻ đòi giết đòi xử thả lồng trôi sông, kẻ thì ném hoa quả trứng thối vào cơ thể của nàng. Ấy vậy mà đôi mắt kia vẫn nhắm nghiền, tuyệt nhiên không có chút phản ứng.

Ở phía đối diện, cô bé Dung òa khóc nức nở, liên tục quỳ lạy trên mặt đất xin người ta buông tha cho chị mình. Nhưng nào có ai nghe cô bé tội nghiệp ấy. Bọn chúng đạp bé ngã trên đất, rồi đẩy sang một bên. Quyến lao đến bên cạnh cô bé, kéo bé ôm vào lòng. "Ngoan, đừng khóc." Anh nhẹ nhàng vỗ về.

"Anh ơi, cứu chị Út đi anh. Chị chết mất anh ơi." Cô bé nấc lên nghẹn ngào.

Lòng anh thắt lại, ánh mắt dõi theo dáng người gầy rộc của Ngọc Út trên sân đình.

Vợ trưởng làng lê cái thân hình béo mập đến cạnh nàng ấy, dùng bàn tay hộ pháp tát liên tiếp lên má của nàng. Những âm thanh "bộp, bộp" vang lên xen lẫn tiếng chửi rủa thóa mạ: "Con chó đẻ, mày giết con trai tao, trả con cho tao. Trả con lại cho tao!"


Quyến phải giữ cái Dung trong lòng thật chặt, không dám cho con bé thấy cảnh tượng đau lòng ấy.

"Thôi được rồi, đánh như thế cô ấy chết mất." Vẫn là vị phú ông mà Quyến xin vào làm mướn lên tiếng. Ông xua xua tay, "Vẫn chưa rõ đầu đuôi tai nheo như thế nào mà."

Người đàn bà kia cũng vì thế mà dừng lại, còn không nương tình đá vào bụng của Ngọc Út một cái. Nàng bấy giờ mới cảm thấy đau đớn, ở trên mặt đất nôn ra một bụm máu tươi. Gương mặt biến dạng, từ mắt, mũi lẫn miệng đều hỗn độn máu lẫn đất cát bụi bẩn.

"Ông Bình, sao ông cứ bênh cô ta chằm chặp vậy?" Một bô lão khác cười khẩy, cầm cái tẩu thuốc lên miệng mà ngúng nguẩy, "Ông lại ăn bao nhiêu đồng bạc của nhà cô ta rồi?"

Mà Trương An Bình cũng chẳng mảy may bận tâm, ông đáp: "Nhà tôi đủ giàu có để mua lại gia tài của cả cái làng này đấy. Mà ông cũng nên nhớ, nhờ ông nội của cô Út đây thì cái gia đình chẳng có tí học thức nào của ông mới được ngồi ở vị trí hiện tại. Tôi khuyên ông, sống nên để đức cho con cháu một chút. Không sau này mấy mẫu ruộng của nhà ông cũng dễ đi đời nhà ma lắm."

Kẻ kia tức đỏ cả mặt, nhưng cũng không dám phản bác.

Trưởng làng lạnh lùng tiến tới bên cạnh Ngọc Út, cho người hất vào nàng một thau nước bẩn. "Tỉnh táo lại chưa con điếm?" Ông ta đá đá vào chân nàng, "Nói đi, mày đã giết chết con trai của tao đúng không?"

Nàng khe khẽ nhướn mi, nặng nề lắc đầu. Đôi môi nứt nẻ rớm máu mấp máy, giọng nàng khản đặc lại: "Tôi không giết người. Tôi không giết ai cả..."

Nghe nàng nói, gã trưởng làng càng thêm điên tiết. Hắn đạp nàng ngã soài ra sân, mặc kệ nàng lúng búng ho ra đầy máu. Hắn nắm lấy tóc nàng, giận dữ nghiến răng ken két, "Mày đừng nghĩ mày còn là tiểu thư lá ngọc cành vàng nữa. Mày cũng chỉ là con đàn bà hôi hám mang tội giết người mà thôi."

Dứt lời, hắn lại vung tay quát tháo lũ nô bộc: "Mang roi ra đây, đánh tới khi nó chịu nhận tội thì thôi."

Nhìn sợi roi mây dính bết những vết máu đỏ thẫm, chẳng biết đã rơi trên cơ thể gầy ốm của nàng bao nhiêu lần, rốt cuộc Quyến không cầm được lòng, anh buông bé Dung, lao ra giữa sân. "Dừng tay lại."

Những kẻ ở trong sân đình vì hành động của anh mà ngẩn ra. Nhưng chỉ đầy giây lát, gã trưởng làng liền quát: "Mày là đứa nào? Sao dám xông vào đây?"

Quyến quỳ xuống bên cạnh Ngọc Út, nghiêng đầu nàng để nàng dễ thở hơn. Anh nói: "Cô ấy đang sốt cao, nếu cứ tiếp tục như thế này thì chắc chắn sẽ bỏ mạng."

"Chúng mày đứng ở đó làm gì? Lôi cổ thằng này ra cho ông."

Nhưng Quyến cũng sức thanh niên trai tráng, anh đẩy ngã những gã nô bộc kia, một mực quỳ gối dưới đất, hướng các bô lão mà thưa: "Dạ bẩm các cụ, mong các cụ xem xét. Không thể vì một chiếc đèn dầu cạnh xác chết mà vu vạ tội cho cô Út được đâu ạ." Nghe tiếng nàng húng hắng ho, còn hơi gập mình vì đau đớn, anh lại vội vã đỡ lấy nàng, "Cô Út đây thân là tiểu thư lá ngọc cành vàng, làm sao mà có sức lực chống đỡ với một người đàn ông trưởng thành được ạ?"

"Vậy sao cô ta lại xuất hiện tại đó, trên người còn dính đầy máu me nữa?" Một vị bô lão vuốt vuốt râu hỏi.

"Cái này thì cần có thêm thời gian để tìm hiểu. Chứ cứ ép tội rồi đánh cô ấy đến chết không phải là cách đâu ạ."

Nghe anh nói vậy, các bô lão trong làng đều nhìn nhau, chưa vội đưa ra quyết định. Gã trưởng làng thấy vậy bèn hùng hồn lớn tiếng: "Các vị trưởng lão đừng nghe thằng ranh này nói linh tinh. Nó là ai mà dám xen vào chuyện này chứ? Chúng bay đâu, đưa roi cho ông, ông phải đánh chết đôi cẩu nam nữ này."

Cơ thể Ngọc Út khe khẽ run lên. Có lẽ nàng đang sợ hãi, gương mặt đầy vết máu bầm hơi co lại. Nhưng đúng lúc này, vị bô lão Trương An Bình đột ngột phẩy tay: "Đúng là chuyện này còn có nhiều uẩn khúc. Thôi hôm nay đến đây thôi. Bà con giải tán, để chúng tôi bàn bạc kỹ rồi sẽ đưa ra quyết định sau."

Gã trưởng làng tức lắm, nhưng cũng chẳng dám làm phật ý các bô lão trong làng. Thế nên hắn chỉ nhìn anh hằn học, rồi cuối cùng cũng nghiến răng xua xua tay: "Nhốt con đàn bà này lại, lần tới xét xử tiếp."


Mấy gã nô bộc vâng dạ, rồi thô bạo lôi nàng ra khỏi tay anh, nắm tóc nàng kéo lê trên mặt đất.

Nơi khóe mi rách toạc của nàng nhẹ lăn xuống hàng nước mắt, bàn tay bị trói cứng buông thõng bất lực. Anh không kịp lựa lời an ủi, chỉ vội lén nhét vào đôi bàn tay ấy một lọ thuốc bôi ngoài da.

Đám đông tản mác, chỉ còn lại mình anh đứng thẫn thờ dưới ánh nắng chói chang ngày hè.

Có người đàn ông đang tiến lại phía anh, vẻ mặt anh ta bình thản, khóe miệng còn vương lại đầy ý cười. Quyến liền cảnh giác, bởi anh biết hắn là ai. "Vị hôn thê của anh bị người ta đánh đập như vậy, mà anh có vẻ không có mấy bận tâm nhỉ?"

Miến cười cười, đôi mắt âm trầm liếc anh từ đầu tới chân. "Đàn bà cuối cùng cũng chỉ để sinh đẻ. Nếu không có người này, thì tìm người khác." Hắn ta vỗ vỗ vai Quyến, giọng nói vô cùng bình thản, "Cậu cũng nên từ bỏ đi, thế nào cô ấy cũng phải chết thôi. Đàn bà ấy mà, có thiếu gì đâu?"

"Anh còn dám nói như vậy ư? Anh có phải là con người nữa không vậy?"

"Tôi đâu phải người. Tôi là pháp sư kế thừa mà."

Tên Miến cười lớn, trước khi đi còn không quên ghé tai anh thì thầm: "Đừng có cố gắng làm gì ở cái làng đầy âm khí này, cẩn thận mang vạ vào thân đấy." Dứt lời, hắn lạnh lùng bước ra khỏi sân đình.

"Cái thằng khốn nạn này!"

Quyến tức giận, định vung nắm đấm ăn thua với hắn ta một trận, thế nhưng đằng sau đã có người gọi giật tới: "Thằng Quyến!"

Là Trương An Bình.

Ông chống gậy bước xuống bậc thềm, Quyến vội chạy lại đỡ. Giọng ông có chút mất kiên nhẫn, "Ông dặn mày bao nhiêu lần rồi, đừng có xen vào chuyện này làm gì. Ban nãy chúng nó không đánh cho mày một trận là may đấy. Giờ mày còn định đôi có với cái thằng Miến nữa hả?"

"Dạ bẩm ông, nhưng chỉ vì một chiếc đèn dầu mà vu cô ấy tội giết người thì không đúng. Đèn dầu nhà giàu ai mà chả có hả ông?"

Hai người lững thững đi trên con đường đất đỏ, thi thoảng có người ngang qua vội vã cúi đầu chào ông Bình. Bóng cây đổ xuống mặt đất, nhưng không ngăn được những tia nắng chói chang của mặt trời.

"Đấy chỉ là cái cớ thôi." Trương An Bình nói, đôi mắt tinh tường hơi nheo lại, "Muốn vu vạ cho ai thì chỉ cần cái cớ. Cô Út lại đúng lúc có mặt tại nơi xảy ra án mạng, trên người còn dính nhiều vết máu nữa. Thế thì ai mà chả nghi ngờ."

"Kẻ ngu cũng biết sức cô ấy sao đấu lại được gã thanh niên đô con kia chứ?"

"Làng này làm gì có học thức."

Quyến im lặng không đáp, chỉ cảm thấy bất lực không có cách nào giúp em gái minh oan cho Ngọc Út. Anh không có tiền tài, không có địa vị, lại càng chẳng là cái gì trong làng họ Trương. Dẫu rằng có hứa với cái Na, thì cũng chẳng dám chắc được bao nhiêu phần cứu được Ngọc Út.

"Mấy sào lúa mày đã gặt xong hết chưa?" Trương An Bình đột ngột hỏi, "Xong nhớ phơi thóc cho được nắng. Mấy hôm nữa cày bừa, gieo vụ tiếp là vừa."

"Dạ bẩm ông, con làm xong hết rồi ạ."

"Mày làm gì thì làm, đừng làm hết việc của mấy đứa kia. Chúng nó lại ỷ vào mày để lười biếng, ông đuổi hết cả lũ."

Từ xa thấy Trương An Bình trở về, mấy đứa giúp

Lọc cọc.

Giữa màn sương dày đặc, tiếng bánh xe lại vang lên. Âm thanh ấy chậm rãi nhưng lại như hồi chuông, gõ từng nhịp lên trái tim của những người trong căn nhà nhỏ. Cò Chó ngồi quay lưng với cửa, bàn tay anh siết chặt lấy kẻ ngồi cạnh. Trong đêm tối, hai chiếc nhẫn lạnh lẽo cọ vào nhau, tỏa ra thứ ánh sáng đỏ rực ma mị.

Hai que hương trên lư đồng âm ỉ cháy, khói trắng bay lên lảng vảng khiến bầu không khí càng thêm quỷ dị. Ngọc Út lùi vào trong góc phòng, ánh mắt tối tăm đầy sát khí hướng ra cửa, như chỉ cần thứ gì đó làm tổn hại đến những người ở đây, nàng sẽ nhanh chóng lao ra đáp trả.

Chiếc xe lăn ẩn hiện trong màn sương, "cạch" một cái chạm vào bậc thềm. Không gian xung quanh lạnh buốt, Cò Chó run lên bần bật, nhưng tuyệt nhiên không dám quay đầu lại nhìn.

Nữ quỷ kia xuất hiện ở ngưỡng cửa, mái tóc dài che khuất nửa gương mặt, đầu nghiêng sang một bên để lộ con mắt đen thẫm cùng nụ cười quỷ dị. Đôi bàn tay xám ngoét buông thõng hai bên, nó chậm rãi tiến vào trong căn nhà. Tà váy cưới loang lổ vệt máu, "sột xoạt" kéo lên trên nền nhà. Đôi chân khẳng khiu bước chậm rãi trên mặt đất, chân trái như bị ai bẻ gãy ngoặt hẳn sang một bên.

Trương Mỹ Linh dựng hết cả tóc gáy, thầm khấn trời phật nó đừng liếc mắt qua phía mình.

Mà dường như nữ quỷ cũng chẳng mấy bận tâm xung quanh, chỉ trân trân nhìn hai gã đàn ông phía trước, từ từ lướt đến phía sau lưng họ.

Bàn tay xám ngoét của nó chạm vào bộ tang phục trên người Phạm Anh Khoa, dường như ánh mắt nó khẽ động đậy. Nó đến trước mặt anh ta, cứng ngắc cúi đầu xuống. Trong khoảnh khắc khi làn gió lạnh buốt thổi đến, lộ ra gương mặt trắng bệch như thạch cao, Trương Mỹ Linh đột nhiên cảm thấy trong đôi mắt vằn viện tia máu đỏ kia, hình như có chút bi thương ai oán. Nó nhẹ nhàng vuốt ve gò má của Phạm Anh Khoa, cứng ngắc tựa đầu vào vai anh, từ khóe mắt chảy ra một hàng lệ máu.

Cò Chó nét mặt cả kinh, bả vai anh khẽ run lên. Cũng vì thế mà sự chú ý của nữ quỷ liền rời sang phía anh. Ánh mắt nó u tối nhìn chiếc nhẫn quỷ dị đang phát sáng trong đêm cùng hai bàn tay đang nắm chặt. Nó bước lê lết đến trước mặt Cò Chó, mái tóc dài bê bết quẹt lên cả mặt anh, nụ cười trên khóe miệng đỏ chót nay chẳng còn. Gương mặt nữ quỷ đầy oán hận, nó đưa bàn tay lạnh như băng kề lên trên cổ của Cò Chó. Anh ngồi bất động, sợ đến mức gương mặt trắng bệch, hai mắt trợn to trừng trừng nhìn nữ quỷ.

Trương Mỹ Linh trong lòng run sợ, nhưng cô vẫn đủ bình tĩnh để làm theo lời dặn của nhà sư. Ngay trong khoảnh khắc ấy, cô gõ chiếc chuông nhỏ đã chuẩn bị từ trước, thu hút sự chú ý của nữ quỷ. Cô ngồi thẳng lưng, giơ hai que hương trầm ngang trán, miệng giả vờ lẩm bẩm theo bài tụng kinh cầu siêu cho người mới khuất đã được bật sẵn bằng điện thoại.

"Nguyện thử diệu hương vân,

Biến mãn thập phương giới,

Cúng dường nhứt thế Phật,

Tôn pháp chư Bồ tát,

Vô biên Thanh văn chúng,

Cập nhứt thế Thánh - Hiền,

Duyên khởi quang minh đài,

Xứng tánh tác Phật - sự,

Phổ huân chư chúng - sanh..."

Giọng của nhà sư vang lên đều đều trong không gian tĩnh lặng khiến động tác của nữ quỷ cũng dừng lại. Người có đủ sức mạnh để tụng kinh cầu siêu cho người chết chính là các vị chư Tăng sau ba tháng an cư kiết hạ, thanh tịnh giới phẩm, thành tâm cầu nguyện Phật pháp. Vì vậy muốn nữ quỷ tin người thực sự đã chết, thì phải để nó cảm nhận được luồng sức mạnh của các chư Tăng. Hơn nữa, sự hiện diện của Ngọc Út sẽ phần nào che giấu được dương khí trên người của Cò Chó cũng như Trương Mỹ Linh, khiến bầu không khí nơi này càng thêm dị thường.

Nữ quỷ quả thật buông Cò Chó ra, lúc này mới thấy trên vầng trán anh lấm tấm mồ hôi lạnh. Trương Mỹ Linh chân cẳng cũng run lên, nhưng cảm nhận được luồng khí lạnh lẽo vẫn dõi theo ở trong góc phòng nên tâm trạng cô mới bình tĩnh trở lại một chút.

Từng giây phút nặng nề trôi qua, cuối cùng nữ quỷ cũng trở lại bên Phạm Anh Khoa, cứng ngắc ngồi xuống dưới chân anh. Đôi mắt nó trống rỗng, hai hàng lệ máu vẫn rơi xuống vạt váy cưới loang lổ. Nó gác cằm lên đầu gối của anh, cứ ngồi như vậy cho đến khi bài khấn kết thúc.

Trương Mỹ Linh trong lòng hoang mang, không biết vì sao nữ quỷ kia vẫn bất động, hay là do mình đã làm sai ở bước nào rồi không. Thế nhưng còn chưa kịp nghĩ thêm, nó đã lặng lẽ đứng dậy, tiếc nuối vuốt ve gương mặt của Phạm Anh Khoa thêm lần nữa. Rồi nó cúi đầu, cứng ngắc hôn lên môi của anh, ánh mắt đầy bi thương xen lẫn thống khổ.

Trời tảng sáng, nữ quỷ cũng dần tan biến. Những ngọn nến trong góc tường lại vụt cháy, hắt thứ ánh sáng leo lét lên gương mặt trầm ngâm của mỗi người.

Cơ mặt của Cò Chó giãn ra, anh thất thần ngó sang người ngồi cạnh. "Con quỷ ấy nó hôn anh ta đúng không?" Nét mặt anh vô cùng kinh dị, thậm chí còn lấy tay rờ thử lên môi người kia.

Ấy vậy mà chỉ chưa đầy một giây, Phạm Anh Khoa choàng mở mắt. Cò Chó giật mình, tí thì ngã ngửa ra đằng sau. Thế nhưng hắn đã tóm lấy tay anh, ánh mắt mơ hồ vô định, "Cậu... cậu không sao chứ?" Hắn thều thào lên tiếng, giọng lạc hẳn đi.

Cò Chó kinh ngạc lắc đầu: "Không, không sao hết."

"Vậy tốt rồi."

Hắn nói xong, nôn ra một bụm máu đem ngòm, rồi lại bất tỉnh.

Trương Mỹ Linh vội vã kiểm tra hơi thở, rồi vạch đồng tử của hắn ra xem giống Lão Trư đã làm hôm trước, cuối cùng cũng thở phào, "Cha này đang ngủ thôi, không việc gì cả."

Ở bên cạnh, Cò Chó rốt cuộc cũng được thả lỏng. Anh vỗ vỗ vai Phạm Anh Khoa, nói nhỏ: "May quá chưa chết, không tôi thành góa phu mất. Mà cũng thật là, người ta vừa hôn cái, ông nôn luôn được, không cho miếng thể diện nào luôn."

Lúc này Trương Mỹ Linh mới để ý nàng hẵng còn thất thần đứng ở trong góc nhà. Cô tiến đến bên cạnh, khẽ gọi nhỏ: "Út ơi?"

Nàng giật mình, ánh mắt mông lung. "Dạ? Chị đây ạ."

"Chị đang nghĩ gì vậy?"

Ánh nắng buổi sớm rọi qua mái ngói thủng lỗ chỗ trên đầu, trườn lên hàng mi cong cong của nàng. Nàng đột ngột ôm lấy Trương Mỹ Linh, khẽ dụi dụi đầu vào ngực áo cô, thở dài, "Thật ra cô ta cũng rất đáng thương. Chị cảm thấy thật may mắn, vì có em ở đây."

Biết nàng lại nghĩ ngợi, Trương Mỹ Linh an ủi. "Bởi vì là Út nên em mới thương. Chứ nếu mà là Lệ Quỷ khác thì chắc em cũng vái vọng từ xa á."

Nàng bật cười khúc khích. "Chị xinh hơn đúng không mình?"

"Đương nhiên, kể cả lúc đánh nhau cũng xinh hơn tỷ lần."

Thấy nàng đã vui vẻ trở lại, Trương Mỹ Linh trong lòng nhẹ nhõm hơn. "Thú thật là cũng vì lần đầu tiên gặp nhau, em đã vô cùng ấn tượng với chị rồi. Sau đó cũng bởi câu chuyện của chị tác động không ít nên mới đồng ý ở cạnh chị." Cô nắm lấy tay nàng, kéo nàng ra khỏi góc phòng tăm tối, bước đến nơi ánh sáng rọi vào. Thật dịu dàng và thuần khiết, "Nhưng sau đó, thương chị lúc nào không hay."

"Ê biết đâu nữ quỷ kia lúc bình thường cũng đẹp như Út thì chắc ông nội này tiếc hùi hụi ấy nhỉ?"

Cũng phải nói thêm, từ lúc Phạm Anh Khoa đeo cái nhẫn kỳ dị cho Cò Chó, thì cha này cũng bắt đầu nhìn thấy những thứ hay ho giống Trương Mỹ Linh. Lần đầu tiên thấy Ngọc Út còn tưởng nàng là tiên nữ giáng trần, dụi mắt đến mấy lần rồi mới nhận ra tà áo dài đỏ trên người nàng, anh kinh hãi hú hét, xô ngã cả Lão Trư đứng bên cạnh. Trương Mỹ Linh trong lòng thầm đắc ý, vì tính ra biểu cảm của cô khi biết nàng là quỷ cũng không đến nỗi nhục nhã như Cò Chó.

Trương Mỹ Linh cùng Cò Chó đỡ Phạm Anh Khoa bước ra khỏi căn nhà, đoạn đáp. "Không có ai đẹp được như vợ tôi đâu, ông đừng có tưởng bở. Kể cả có đẹp mấy, ông với anh ta cũng xách cái quần mà chạy tám hướng thì có."

"Mình này, cứ trêu chị thôi." Gò má nàng lại ửng hồng, đi bên cạnh Trương Mỹ Linh cứ tủm tỉm cười mãi.

Con đường làng sớm tinh mơ đã có bóng người qua lại, họ nhận ra Trương Mỹ Linh, liền tò mò đứng lại nhìn theo mãi. Cò Chó như sực nhớ ra điều gì, anh bảo: "Mày có để ý không, trên cổ tay của nữ quỷ đó ấy."

"Ông điên à? Sợ té đái ra, ai rảnh mà nhìn nữa."

Cò Chó hạ thấp giọng, như sợ người qua đường nghe thấy. "Trên cổ tay nó cũng có một cái Ấn Quỷ hệt như cha này."

Trương Mỹ Linh sửng sốt. Hóa ra nữ quỷ ấy cũng là một pháp sư kế thừa của bộ tộc Mao Khê, tức là cô ta có đủ năng lực và sức mạnh để dẫn dắt bộ tộc khi ấy. Vậy mà không hiểu sao lại chết oan uổng đến mức trở thành Lệ Quỷ.

Từ xa đã thấy Lão Trư đứng thất thần trước cổng nhà, Trương Mỹ Linh lên tiếng gọi mấy lần mới thấy hắn ngoảnh đầu lại. "Sao rồi? Ổn cả rồi chứ?" Hắn vội vàng đỡ lấy Phạm Anh Khoa thay cô, đoạn nhăn mặt bảo, "Mấy vết thương trên lưng anh ta đang chảy cái nước gì đen ngòm thế này? Mau đưa vào nhà để anh kiểm tra xem sao."

"Mà mới sáng sớm sao anh lại đứng ngoài này ngẩn tò te ra thế?" Trương Mỹ Linh hỏi.

Lão Trư "à" một tiếng, đoạn thở dài: "Ban nãy ông nội của Đan Chi đến đón nó về nhà rồi."

"Hả? Ông của nó tới đây á?"

"Ừ, đành vậy chứ sao."

Trương Mỹ Linh đứng trên bậc thềm, thất thần nhìn về phía cổng làng. Cô thở dài lẩm bẩm: "Con bé đáng thương."

Sau khi Lão Trư nặn hết nước đen tanh ngòm trên vết thương của Phạm Anh Khoa thì sắc mặt của anh ta đã hồng hào trở lại. Mặc dù vẫn có vẻ mệt mỏi mà ngủ li bì, nhưng đã không còn nguy hiểm đến tính mạng nữa. Những vết thương cũng nhanh liền miệng một cách đáng kinh ngạc, đến Lão Trư còn không dám tin, lật đi lật lại miếng băng gạc mà nói: "Đúng không phải người thường."

Trương Mỹ Linh cũng đã thông báo tình hình với nhà sư. Ông ta nói rằng đó là hiện tượng bình thường khi oán khí của Lệ Quỷ rời đi, Phạm Anh Khoa hẳn sẽ sớm tỉnh lại thôi.

Nhưng Trương Mỹ Linh lại không nghĩ nhanh đến thế.

Bởi vì cả đêm thức trắng, nên vừa đặt lưng xuống giường là cô ngủ say như chết. Thẳng khi bên tai vang lên tiếng gọi gấp gáp, gương mặt Ngọc Út phóng đại trước mắt, Trương Mỹ Linh mắt nhắm mắt mở hỏi: "Gì á vợ đẹp?"

"Mình ơi, dậy mau đi. Không thấy anh Nam với người kia đâu cả."

Chỉ nghe có vậy, Trương Mỹ Linh đã từ giường bật dậy như lò xo. Cô xông vào phòng ở đối diện, chỉ thấy một khoảng trống lạnh lẽo. Lùng xục cả căn nhà lớn, đúng là chẳng thấy bóng dáng của hai người kia đâu. Cô sốt ruột, mở điện thoại ra gọi cho Cò Chó, nhưng đổi lại chỉ thấy thông báo thuê bao không liên lạc được.

Bực mình chửi bậy một tiếng, Trương Mỹ Linh vừa định chạy ra ngoài cổng thì đã thấy Lão Trư từ ngoài trở vào. Trên tay hắn cầm một chiếc điện thoại vỡ nát, rõ ràng là của Cò Chó. "Không thấy xe ô tô của họ đâu cả." Lão Trư lạnh nhạt nói, xem chừng cũng khá bực mình. "Thằng cha kia lôi cậu ấy đi đâu không biết? Lại còn đập nát cả điện thoại của cậu ấy."

Rõ ràng Phạm Anh Khoa không muốn Cò Chó để lộ vị trí của bọn họ nên mới làm thế. Trương Mỹ Linh ngồi xuống bậc thềm, mệt mỏi day huyệt thái dương, "Anh ta đang tới lăng mộ, hẳn vậy rồi."

"Lăng mộ nào cơ? Mày đang nói gì thế?"

Trương Mỹ Linh đứng dậy, vội vàng bấm máy gọi điện cho nhà sư, không quên giải thích ngắn gọn. "Lăng một của pháp sư đứng đầu bộ tộc Mao Khê. Nếu anh ta mà phá hủy tất cả thì em không lấy được cái chuông cho Bà Phát Thọ. Lúc ấy em sẽ chết đấy."

Đương nhiên Phạm Anh Khoa sẽ không để chiếc chuông ấy rơi vào tay kẻ nào cả, vì anh ta muốn kết thúc tất cả mọi thứ. Hơn nữa chắc chắn không chỉ một, mà còn rất nhiều kẻ thuộc bộ tộc Mao Khê đã biết đến sự trở lại của anh ta. Hẳn là bọn họ cũng bắt đầu hành động rồi.

"Sư thầy, tôi nghĩ chúng ta cần phải xuất phát sớm hơn dự kiến thôi." Trương Mỹ Linh bỗng nhiên cảm thấy đầu đau như búa bổ, cô mệt mỏi dựa lưng vào tường, "Anh ta đã bỏ trốn rồi."

Đêm đó, Trương Mỹ Linh nằm trên giường trằn trọc không ngủ được. Cô nhìn Ngọc Út ở cạnh ngủ ngon quá, chẳng nỡ đánh thức, thế nên lại xỏ dép nhẹ nhàng đi xuống nhà. Nghe nói cả nhà bà Dung đang lên chỗ ông Tỉnh chơi vài hôm, thế nên hiện tại chỉ có một vài người giúp việc cùng mấy người Trương Mỹ Linh trong nhà.

Không ngờ lại có người đã ngồi ở bậc thềm từ trước, lặng lẽ nhả từng đoạn khói thuốc. Trương Mỹ Linh ngồi xuống cạnh Lão Trư, bắt chước hắn ngước nhìn xa xăm. "Sao giờ này ông vẫn ngồi đây?" Lại nhìn điếu thuốc trên tay hắn, chép miệng, "Con Trang có biết ông hút thuốc không thế?"

Lãi Trư bật cười: "Mày không nói làm Trang biết được?"

"Ông với nó dạo này vẫn ổn chứ? Hôm trước nó với ông đem cái Chi về đây à?"

"Ừ, xong Trang về thành phố luôn. Còn đi học chứ ai trốn học suốt như mày."

Lão Trư di đầu thuốc xuống nền đất, lặng một lát mới hỏi: "Chú dì có biết chuyện không?"

"Anh không nói làm sao bố mẹ em biết được?" Trương Mỹ Linh rất nhanh bắt chước giọng ông anh. Lão Trư cười khổ, hắn nói: "Mày nghiêm túc được không? Giờ mày tính đi đến cái chỗ bộ tộc ấy năm xưa thật à? Vị trí thì mơ hồ, nhà sư kia cũng có đáng tin đâu?"

Trương Mỹ Linh nhìn vào màn đêm u tối, thẫn thờ đáp: "Em làm gì còn cách nào."

Cả hai cùng trầm mặc, cuối cùng vẫn là Lão Trư lên tiếng: "Chuyến này anh đi cùng mày. Để mày đi một mình anh không an tâm."

Trương Mỹ Linh đương nhiên là không đồng ý. "Điên à? Em không muốn kéo thêm cả anh vào nữa. Cò Chó giờ còn chẳng biết đang nơi nào, ông ý mà có làm sao em cũng ân hận lắm."

"Vậy mày nghĩ sao mà anh biết chuyện còn an tâm ở nhà được hả em? Rủi mà mày lành ít dữ nhiều, anh sẽ sống dằn vặt hết quãng đời còn lại đấy."

Biết không nói lại được Lão Trư, thế nên sáng hôm sau Trương Mỹ Linh cùng hắn chia nhau đi mua một vài vật dụng cần thiết cho chuyến đi sắp tới. Trong người cô thật sự đã cạn tiền, may mắn còn có ông anh họ bên cạnh, thế nhưng cô vẫn mặt dày gọi cho ông Tỉnh bảo: "Tôi nghèo kiết xác còn phải địu thêm vợ đẹp, chú chuyển cho tôi ít tiền mua gạo với." Ấy vậy mà ông Tỉnh quá hào phóng, Trương Mỹ Linh nhìn số dư trong tài khoản mà bị dọa hết hồn. Đúng là "Sóng gió phủ đời gái, tương lai nhờ nhà vợ".

Ngọc Út nhòm vào điện thoại của Trương Mỹ Linh, hai mắt sáng ngời. "Mình nhiều tiền thế mình? Mua cho chị thịt xiên nướng nha, chị thèm ấy."

"Đây là tiền của chị đấy." Trương Mỹ Linh rất thiếu liêm sỉ đáp lời, "Vợ đẹp nhà còn giàu nữa, thôi sau em chẳng đi làm đâu. Ở lại cái làng này làm bô lão rồi ăn bám nhà vợ cũng được."

Đi quanh làng chỉ tìm mua được một vài đoạn dây thừng cùng ít nến, những thứ còn lại mấy người bọn họ phải lên tận thị trấn Quế cách đó vài cây số mới mua được. Trương Mỹ Linh chủ yếu mua mấy đồ ăn vặt, lương khô cùng thịt khô, còn Lão Trư tìm mua đèn pin, găng tay, mặt nạ phòng độc, túi chống thấm... Lúc chạy về còn hí hửng khoe hai chiếc xẻng công binh đa năng. Thứ xẻng này có thể gấp gọn đeo bên hông, làm vườn hay đi rừng đều tiện lợi. "Ngộ lỡ mà gặp con gì kỳ lạ là anh mày dùng cái xẻng này chém đứt người nó luôn." Hắn lẩm bẩm.

Lần này đi đường rừng núi, có ít nhiều chưa quen, nên Trương Mỹ Linh cũng chuẩn bị khá nhiều thuốc. Loanh quanh vậy mà cũng hết nguyên một ngày, cuối cùng họ cũng nhồi đầy hai cái ba lô chuyên dụng thể tích lớn. Trương Mỹ Linh thử vác lên trên vai, mặt nhăn mày nhó: "Này tôi bảo, mình dù có đi vào núi thật, nhưng chỗ ấy nó cũng tiên tiến hiện đại lắm rồi, có nhất thiết phải mang chừng này đồ không?"

"Người ta chỉ đi du lịch vìa ngoài, còn mình vào tận sâu bên trong cơ mà." Lão Trư cũng thử khoác lên vai, nhưng nhìn hắn trông khá thảnh thơi, "Hơn nữa là tìm cái bộ tộc Mao Khê đã bị vùi xuống hang động, còn phải lật tung cái lăng mộ của gã pháp sư kia nữa. Mày thấy anh em mình có giống đi du lịch không, hay đi vào chỗ âm tào địa phủ?"

Nghe Lão Trư nói xong, tinh thần của Trương Mỹ Linh vơi đi quá nửa. Mà bên cạnh Ngọc Út cũng rùng mình. "Hay bọn mình không đi nữa? Chị sợ em gặp nguy hiểm lắm."

Trương Mỹ Linh nhẹ giọng trấn an. "Lão Trư ngày trước đi phượt suốt, mình không phải lo đâu. Với lại còn chưa biết Cò Chó tình hình ra sao, em cũng lo lắm ấy vợ."

"Vậy tới đó chị sẽ đi trước, em đi sau chị nha mình?"

"Được, vợ bảo sao thì làm vậy á."

Sớm hôm sau nhà sư đã có mặt trước cổng làng. Ông chỉ hỏi han đại khái một chút, rồi tất cả cùng gấp gáp

Cổ trùng là một cổ thuật bắt nguồn từ Trung Quốc cách đây hàng trăm năm.

Tương truyền vùng Tương Tây năm đó có một học trò nọ, vì quá đau buồn trước cái chết của người con gái mình thương nên đã tự vào vùng núi hiểm độc, bắt về rất nhiều trùng, bỏ vào hũ sành để chúng tự cắn xé lẫn nhau. Những con trùng độc còn lại sẽ là những con hung hãn nhất, được nuôi bằng máu tươi và cỏ độc trong bảy bảy bốn mươi chín ngày. Trong bốn mươi chín ngày đó, ngày nào học trò kia cũng thắp hương trước cái hũ sành. Chính vì thế, những cổ trùng hung hiểm này càng thêm linh tính, cứ tới đêm là phát ra quầng sáng xanh nhạt.

Đêm trăng rằm, vị học trò nọ ôm cổ trùng tới bên mộ của cô gái trẻ xấu số kia. Anh ta dùng xẻng, bắt đầu đào bới ngôi mộ. Quan tài mở ra, mùi hôi thối nồng nặc bốc lên trong không trung. Thi thể cô gái nọ đã bắt đầu phân hủy, giòi bọ lúc nhúc nhìn vô cùng khiếp đảm. Ấy vậy mà vị học trò như điên dại, ánh mắt đầy si mê, anh ta đổ cổ trùng vào quan tài. Trong đêm tối, cổ trùng phát ra ánh sáng xanh lét rờn rợn, từ từ trườn vào trong thi thể của cô gái.

Khoảng một canh giờ sau, giòi bọ đã bị cổ trùng ăn sạch. Gió lạnh thổi đến, thi thể của cô gái kia bắt đầu cử động. Trước ánh mắt đầy phấn khích của vị học trò, cỗ thi thể cứng ngắc ngồi dậy. Trên gương mặt đã phân hủy quá nửa kia, đôi mắt cô gái giống như trùng độc, phát ra màu xanh u tối. Vị học trò vội vã lắc chiếc chuông đồng trên tay, mỗi lần chuông vang lên, thi thể kia lại chậm rãi bước về phía trước một bước. Dưới ánh trăng, con đường làng như trở thành giao lộ âm dương, dẫn đường cho cái xác trở lại nhân thế.

Người trong làng cũng vì chuyện ấy mà trở nên kinh sợ, nhiều lần khuyên nhủ vị học trò kia không thành, họ đành mời pháp sư cao tay đến. Vị pháp sư liền nói: "Âm khí nơi này đã quá nặng rồi, ắt hẳn những con trùng độc kia càng ngày càng trở nên linh tính và hung hãn. Người tạo cổ trùng là trái với đạo trời, nếu không nhanh chóng tiêu hủy cái xác, thì hậu quả sẽ khôn lường."

Dân làng nghe pháp sư nói thế, trong đêm tối cầm gậy đuốc tới nhà vị học trò. Họ trói anh ta lại rồi dùng đuốc thiêu rụi cái xác. Thi thể kia tuy bất động nhưng lại phát ra tiếng kêu the thé ai oán, đôi mắt xanh lét trừng lên nhìn đám người trước mặt. Sau khi thi thể bị thiêu rụi liền lộ ra xác của cổ trùng dưới mặt đất, vị pháp sư kia liền đem chúng đến trước mặt cậu học trò, nói: "Thứ ngươi đang cố giữ trong nhà không phải cô nương kia nữa, mà chính là tà ma ngoại đạo. Chúng sẽ hút dần sinh khí trên người ngươi, tiêu khiển ngươi khiến ngươi gây ra nhiều tội ác." Dứt lời ông ta đem xác trùng cổ đặt vào một lư hương, dán bùa yểm chôn sâu dưới lòng đất để linh khí của chúng không còn hại người.

Nhưng vị học trò đó sau nhiều ngày ở với cỗ thi thể vốn đã mang oán khí trên người, thần trí càng lúc càng trở nên rối loạn. Anh ta vào sâu trong núi, dùng máu của chính bản thân nuôi hàng loạt cổ trùng. Bảy bảy bốn mươi chín ngày sau, cổ trùng vì máu tanh cùng oán khí càng trở nên hung hãn. Vị học trò kia đem trùng trở lại ngôi làng, thả chúng ở khắp nơi. Hậu quả, cả một ngôi làng, người thì điên điên dại dại, kẻ thì toàn thân thối rữa...

Còn học trò kia, anh ta đem thuật nuôi cổ trùng đi khắp vùng Tương Tây tìm vị pháp sư để báo thù. Nhưng cuối cùng người thì không tìm được, mà phải dùng máu nuôi cổ trùng đến kiệt sức mà chết.

Nói về cổ thuật này thì có rất nhiều dị bản khác nhau, nhưng tất cả đều xoay quanh đại kết cục bi thảm. Chính vì thế, đây được xem là thứ tà thuật cấm, kẻ nào dùng hoặc cất giấu đều bị xử trảm.

Những pháp sư của bộ tộc Mao Khê đã dựa vào cổ thuật đó mà tu luyện một loại tà thuật riêng. Bọn họ nhốt những con mèo đen đang mang bầu lại với nhau, không cho chúng ăn uống mà để chúng tự cắn xé đến chết. Con mạnh nhất sẽ được giữ lại, nuôi bằng máu và thịt tươi. Đến ngày gần sinh nở, những con mèo này sẽ bị mổ bụng sống lấy bào thai, phần đầu bị vặt bỏ và thiêu rụi tránh oán niệm quay lại quậy phá.

Cũng tương tự như vậy đối với những cô gái trẻ đang mang thai, nhưng thủ đoạn còn tàn nhẫn hơn bội lần. Bộ tộc này bắt giết chết cả gia đình những cô gái này trước mặt họ, đánh gãy chân tay của họ và giam cầm trong một cái giếng sâu không thấy ánh sáng. Hàng ngày sẽ có người đưa máu tươi và thịt mèo đen xuống để ép họ phải ăn. Dần dần những cô gái này càng trở nên hung dữ, hai mắt trợn trừng đầy sát khí và oán hận. Kẻ thì phát điên, người thì gào thét, tìm cách tự tử nhưng đều không thành. Đến ngày sinh nở, họ bị ép uống nuốt một loại cổ trùng cực độc vào trong người rồi mổ sống, lấy đứa bé ra ngoài.

Những đứa bé ấy sau này sẽ trở thành vật hiến tế.

Lại nói đến những cô gái kia sau khi bị mổ sống, họ bị pháp sư đặt những bào thai mèo đen vào trong bụng và khâu lại. Bào thai này chưa chết hẳn, nhưng sẽ hòa hợp với linh khí của cổ trùng cũng như oán niệm của vật chủ là những cô gái trẻ kia, phát triển thành một loại tà thuật cực kỳ hung ác. Bọn chúng chính là thi cổ.

"Thi cổ không hẳn là còn sống, nhưng chúng bị điều khiển bởi cổ trùng." Nhà sư vẫn ngồi khoanh chân dựa vào vách đá, mắt nhắm nghiền. "Bọn chúng không phải mạnh nhất, nhưng hung hiểm gấp trăm lần Lệ Quỷ."

Lão Trư nghe xong vẫn chưa hết bàng hoàng, mãi mới hằn học thốt lên. "Các người cũng ác vừa thôi chứ, còn treo thi thể người ta lủng lẳng ở cái giếng trời này làm gì?"

Ánh mắt nhà sư u tối nhìn vào thông đạo phía sau lưng Trương Mỹ Linh. Ông nói: "Đương nhiên là để canh cửa rồi."

Hóa ra những chữ khắc trên cánh cửa đá ban nãy chính là thuật chú để mở đường tới lăng mộ, cũng như khởi động tà thuật của bộ tộc Mao Khê trong địa đạo này. Hèn nào lúc Lão Trư ngó lên giếng trời vẫn không hề hấn gì, cho đến khi nhà sư bắt đầu chậm rãi chạm vào cánh cửa.

"Nếu vậy thì đây không phải thuật chú mà pháp sư Mao Khê nào cũng có đủ pháp lực để thi triển." Trương Mỹ Linh cầm khẩu súng lên, từ từ chĩa nòng súng về phía nhà sư. "Ông là Miến, đúng chứ?"

Ngọc Út bên cạnh giật mình, nàng hoang mang nhìn Trương Mỹ Linh.

Làn khí âm lạnh lẽo thổi từ thông đạo ập tới, nhà sư thở dài. "Năm đó, trận pháp Truy hồn khởi động, cháu nghĩ một mình ông Ba có thể phá được nó ư?" Ông từ từ vạch cổ tay lên, giọng nói đầy mệt mỏi. "Cũng không hẳn là trận Truy hồn, mà nó còn hung ác nhiều hơn thế."

Dưới ánh đèn pin, vết bỏng kéo dài từ cổ tay cho tới tận bả vai của nhà sư nổi lên, vằn đỏ trông vô cùng khiếp hãi. "Đầu những năm bảy mươi, Mao Khê đã tìm đủ mọi cách để khôi phục lại quyền lực. Họ tập hợp các pháp sư còn lại, nhưng bởi không có Kẻ kế thừa, nên buộc phải dùng trận Truy hồn để tìm lại linh hồn tà ác nhất."

Trương Mỹ Linh rơi vào chấn động. Cô buông khẩu súng, khó khăn lắm mới kéo kéo khóe miệng. "Hai người đã gặp Bà Phát Thọ nhỉ?"

Nhà sư gật đầu, ông ta kéo ống tay áo xuống, gương mặt không rõ loại cảm xúc. "Kẻ kế thừa trăm năm mới có một người. May mắn thay, ta không nằm trong số đó."

"Vậy ông Ba, cũng là người của bộ tộc Mao Khê ư?" Lão Trư trầm mặc hồi lâu mới lên tiếng.

Đến đây, nhà sư chợt bật cười. Ông đứng dậy phủi phủi bộ áo cà sa, đoạn đem tràng hạt trên tay quấn mấy vòng rồi đáp: "Ông Ba ư? Chỉ là một thầy thuốc già thôi."

"Cũng có nghĩa là từ lúc đó, Ngọc Út mới bị đánh thức đúng chứ?"

"Ta nghĩ vậy."

Trương Mỹ Linh dù bán tín bán nghi, nhưng những lời của nhà sư nói không phải là không có lý. Khi đó, Bà Phát Thọ cũng từng nói với cô, bà ta đã gặp ông Ba ở trong một trận pháp khá lâu trước đây. Nếu là một trận pháp Truy hồn, thì chắc chắn cũng không thể một mình phá trận. Và lại, nhìn vết sẹo trên tay nhà sư kia thì trận pháp họ từng vào còn hung hiểm hơn nhiều, có lẽ do những pháp sư cao tay bày trận.

Trương Mỹ Linh nắm lấy tay Ngọc Út, bàn tay nàng lạnh ngắt khẽ run lên. Cô chăm chú nhìn nàng, thấy nàng bối rối lảng tránh ánh mắt của cô. Trong lòng không tránh được muộn phiền, cô thở dài hỏi: "Có phải chị đã nhớ ra chuyện gì rồi hay không?"

"Mình à..." Nàng khẽ cúi đầu, hình như có một chút tủi hờn ở dưới hàng mi cong cong. "Có phải em đã rất mệt mỏi vì chị hay không? Chị không cần em làm bất cứ điều gì cho chị cả, chị chỉ mong chúng ta hãy thật hạnh phúc cùng nhau."

"Út nghĩ em không muốn điều đó hay sao? Nhưng trong lòng em luôn có khúc mắc, làm sao em có thể yên ổn được đây?"

Trương Mỹ Linh đến tận giờ vẫn muốn biết, bản thân mình rốt cuộc là như thế nào trong chuyện này. Hơn nữa, người nàng thương và chờ đợi, vốn dĩ đâu phải là cô...

Nàng ngẩng mặt, con ngươi trong veo đã ngập ánh nước. "Mình luôn nghi ngờ tình cảm của chị sao?"

"Út bảo em phải làm sao đây? Em thương chị nhiều như vậy đấy, nhưng trong lòng em lúc nào cũng nơm nớp lo sợ. Nếu Út đã nhớ ra tất cả, thì cũng nên nói với em một câu chứ. Dù sao..." Trương Mỹ Linh đột nhiên cảm thấy đầu đau như búa bổ. Cô thu tay về, bóp bóp đỉnh đầu. Lặng một lúc mới ảo não lên tiếng, "Dù sao, em cũng đâu phải Na."

Gương mặt nàng thoáng ngẩn ngơ, nhưng rất nhanh liền chuyển sang đau lòng. Nàng nhẹ day hai huyệt thái dương của Trương Mỹ Linh, lo lắng hỏi: "Em không sao chứ mình?"

Mà bên cạnh, Lão Trư vẫn đang nhìn Trương Mỹ Linh bằng ánh mắt quái dị. Hắn nhặt khẩu súng lên, đoạn rọi đèn pin về phía trước mà nói, "Mày có thể đợi đến lúc ra khỏi nơi này, rồi cãi nhau với vợ mày sau được không em? Trông mày bây giờ còn kinh dị hơn mấy cái thi cổ ban nãy."

Không ai nói với ai thêm lời nào, lặng lẽ tiến vào thông đạo phía trước. Vẫn là nhà sư dẫn đầu, nhưng lần này ông đi rất chậm, còn bảo bọn họ không chạm vào hai bên vách thông đạo. Rọi đèn pin lên chỉ thấy những hình khắc đôi mắt mèo đỏ rực, không giống những chữ viết bên ngoài hang động kia.

Càng đi càng cảm thấy sau lưng như có người theo dõi, Trương Mỹ Linh mấy lần ngoái lại nhìn, nhưng tuyệt nhiên chỉ có bóng tối dày đặc.

Đột nhiên Lão Trư phía trước giật mình, hốt hoảng lùi về đằng sau, đạp trúng vào chân của Trương Mỹ Linh. Cô ngã ngửa, hậm hực quát. "Ông điên à? Tự dưng làm sao đấy?"

Ngọc Út vội vàng đỡ lấy Trương Mỹ Linh. "Mình ơi, em không sao chứ?" Rồi nàng ngước nhìn con mắt đỏ rực trên vách hang nơi mà cô vừa ngã nhà xuống, hàng lông mày nhíu lại. "Con mắt này không bình thường."

"Rõ ràng ban nãy anh thấy nó cử động đấy!"

Nghe Lão Trư nói vậy, Trương Mỹ Linh cũng ngoái lại nhìn đôi mắt trên vách hang. Từ trong con ngươi của nó bỗng lộ ra một cái chấm đen nhọn hoắt, nhờ cái màu đỏ quái dị kia mà nó như loáng lên trong bóng tối. Cũng vì thế mà nhìn như đôi mắt vô hồn của xác chết, thi thoảng con ngươi đen thẫm khẽ đảo qua đảo lại.

Trương Mỹ Linh bỗng thấy đầu óc mơ hồ. Cô cúi người sát vào cái chấm đen kia, đưa tay định chạm vào nó.

Đột nhiên nhà sư phía trước hô lên: "Cẩn thận, tránh xa nó ra!"

Tiếng quát này khiến ba kẻ đang ngẩn người đằng sau giật mình. Ánh mắt Ngọc Út tối sẫm lại, nàng lẩm bẩm: "Có mê thuật."

Phập.

Một mũi dao sắc nhọn phóng ra từ đôi mắt, găm lên vách hang đối diện. Trương Mỹ Linh trợn mắt, mặt cắt không còn một giọt máu, đến thở còn chẳng dám thở. May thay nhà sư kia đã kịp kéo cô ra khỏi tầm ngắm, nếu không giờ chắc đã nát sọ rồi.

"Chạy mau lên." Ông ta quát rống.

Vừa dứt lời, hàng loạt chấm đen nhọn hoắt đã chồi lên khỏi cái mắt đỏ rực, phóng về phía họ. Tiếng vun vút dội lên trong thông đạo, khiến Trương Mỹ Linh mặt xanh nanh vàng, vội kéo Ngọc Út chạy thục mạng về phía trước.

Lão Trư phản ứng cũng nhanh, thoắt cái đã lôi xẻng công binh, chém lia lịa những mũi dao phóng tới. Hắn vừa chạy vừa đẩy vào lưng Trương Mỹ Linh, thi thoảng cô còn cảm thấy lưỡi dao đen xì sắc bén kia xượt qua tai mình.

Phía trước nhà sư nhanh chóng mở đường. Ông xoay chuỗi tràng hạt trên tay, tạo thành một cái khiên chắn những lưỡi dao đang phóng đến. Không ngờ chuỗi tràng gỗ lại cứng cáp đến vậy. Nghe âm thanh va vào vòng xoáy, cùng những tia lửa tóe lên cũng đủ biết thứ này không hề tầm thường.

Xoạt ---- Ngọc Út bên cạnh hất tung những mũi dao kia. Chúng đập vào vách hang, mạnh đến mức gãy ra làm mấy phần.

Nhưng rõ ràng sức nàng cũng không lại được với hàng loạt những con mắt nhọn hoắt ấy. Trương Mỹ Linh bị đằng sau húc tới, bên cạnh cũng ép sát đến mức toát mồ hôi hột. Cô vừa chạy vừa cởi ba lô, vừa hất những lưỡi dao phóng đến, vừa quật lên những con mắt đỏ rực. "Đ** mẹ mày con chó!" Trương Mỹ Linh trong lúc nguy gấp không bao giờ quên chửi bậy. Cô vung tay ném luôn chiếc ba lô lên con mắt kia. Sức nặng mấy chục cân đập vào, thế mà cũng phá nát cái con ngươi nhọn hoắt trong đôi mắt đỏ rực trên vách hàng. Sắc đỏ cũng từ từ tắt ngấm, trong giây lát con mắt ấy lại chìm vào bóng tối im lìm. Trương Mỹ Linh sững người, nhưng cũng không còn thời gian mà nghi hoặc nữa. Cô hô lên: "Út ơi, phá luôn mấy cái mắt đi."

Chỉ nghe có thế, móng vuốt sắc nhọn của nàng đã chồi ra, giơ tay rạch lên những con mắt bên cạnh. Vết móng tay sâu hoắm chọc thủng cả vào vách đá, rơi lạo xạo xuống mặt thông đạo.

Lão Trư nghe vậy liền làm theo. Hắn lấy xẻng công binh, nhắm đúng cái lỗ dao mà chọc vỡ. Hang đá vôi lại có tác động của con người từ trước, nên dễ dàng bị phạt một đường sâu hoắm. Những con mắt đỏ rực kia cũng dần tắt ngúm.

Nhà sư tối mặt, ông giật chuỗi tràng hạt, những viên gỗ nặng trịch rơi lạch cạch xuống mặt đất. "Chạy hết tốc lực, rõ chưa?" Ông xoay người về phía sau, vung tay ném tràng hạt lên những cái mắt đỏ rực.

Mỗi viên gỗ lao đến, chuẩn xác làm nổ tung con ngươi nhọn hoắt kia.

Thế nhưng dưới chân, mặt đất dần rung chuyển, phát ra những tiếng ầm ầm đinh tai. Trương Mỹ Linh giật mình nhìn hai bên vách hang, dường như chúng đang co lại mỗi lúc một gần.

"Chạy, mày định để bị ép chết hả em?"

Lão Trư thúc vào lưng Trương Mỹ Linh, không quên lụm lại cái ba lô mà cô mới quăng ban nãy. Cả mấy người họ chạy bán sống bán chết, vậy mà vẫn chưa thấy lối ra khỏi thông đạo.

Đúng là đếch có cái gì dễ dàng hết.

Hai bên vách hang vẫn không ngừng co lại, giờ chỉ đủ rộng cho một người đi. Mấy người họ chạy một hàng dọc, không dám ngoái lại nhìn đằng sau nữa.

"Phía trước có gió lớn, chúng ta sắp ra rồi." Ngọc Út là người dẫn đường, nàng nắm tay Trương Mỹ Linh, kéo cô đi thật nhanh. "Mình ơi, cố lên."

Đúng là cảm nhận được gió rất mạnh phía trước, cả mấy họ càng cắm đầu cắm cổ chạy. Khi vách hang dần co thít lại, Trương Mỹ Linh cuối cùng cũng nhảy ra khỏi thông đạo. Cùng lúc đấy, Lão Trư đằng sau cùng ném ba lô về phía trước, hộc tốc phi ra ngoài.

Nhà sư là người cuối cùng ra khỏi thông đạo. Ông lách người, dùng hết sức chui ra khỏi đó trước khi hai bên vách rầm rầm khép chặt lại.

Mấy người bọn họ ngã lăn ra đất, thở chẳng ra hơi. Trương Mỹ Linh cầm đèn pin rọi lên cái vách đá sừng sững kín bưng trước mặt, tim không khỏi thót lên.

Nếu cái thông đạo mà dài thêm một chút nữa, chắc họ đã bị nghiền nát như tương rồi.

"Đó là lý do ta bảo không nên nhìn hay chạm vào mấy cái mắt đó." Nhà sư ngồi dựa lưng vào một cái cột đá, xem chừng cũng mệt chẳng kém, "Chúng được yểm mê thuật, dễ dàng làm mê muội đầu óc của những kẻ bước vào, chỉ chờ có thế là sẽ xuyên một lưỡi dao vào đầu kẻ đó."

Cũng vì không rõ thông đạo này dài bao xa, nên nhà sư mới không dám bảo mấy người họ phá những con mắt trên vách, sợ xảy ra sự cố thì trở tay không kịp.

"Lúc đầu ta cứ nghĩ bên trong cánh cửa đá là mật thất, nhưng không ngờ lại là một thông đạo khác."

Lúc này Trương Mỹ Linh mới cảm thấy vết thương trên vai ê ẩm. Cô vạch tay áo, thấy mấy vết cào của thi cổ vẫn còn đang rớm máu. Ngọc Út ngồi xuống bên cạnh Trương Mỹ Linh, nàng len lén thăm dò thái độ của cô, sau đó mới dám nhích vào sát bên cạnh. "Bị thi cổ cào như vậy sẽ có tà khí ấy. Để chị giúp mình nha." Dứt lời, nàng chạm vào vết thương trên vai Trương Mỹ Linh, một làn khói đen tanh ngòm thoát ra. Trương Mỹ Linh nhăn mặt, lại thấy nàng thổi phù phù vào cái vết rách ấy. "Mình đau lắm hả? Cố gắng một chút."

"Út sợ em vẫn giận hả?" Cô bật cười, nhìn cái nét mặt nơm nớp của nàng mà chẳng thể nào để bụng nổi.

Nàng nghiêm túc gật đầu. "Dạ, mình đừng cãi nhau nữa nha."

Trương Mỹ Linh ôm nàng vào lòng, thở dài nói: "Em xin lỗi. Út đừng nghĩ ngợi gì cả."

Bọn họ ngồi nghỉ, chia nhau chút lương khô mà nhai rệu cả mồm. Chẳng ai nói với ai thêm lời nào, chỉ muốn mau chóng lại sức vì chẳng biết trong cái địa đạo này còn những gì kinh khủng sắp xảy đến nữa.

Lão Trư giúp Trương Mỹ Linh xử lý qua vết thương. Trong lúc đó thì nhà sư cùng Ngọc Út bắt đầu đi quanh

Nắp quan tài đá nặng trịch được đẩy sang một bên.

Lê Ngọc Nam thở hổn hển, trong đầu lần lượt hỏi thăm mười mấy đời tổ tông của người đứng cạnh. Mà dường như kẻ kia cũng chẳng mấy bận tâm, ánh mắt hắn trân trân nhìn vào trong cỗ quan tài đá.

Nơi đó trống không.

"Ơ..." Chính Lê Ngọc Nam cũng bị dọa cho lạnh người. Anh rọi đèn pin vào bốn góc chiếc quan tài rỗng, khó khăn nuốt nước bọt, "Sao không thấy cái xác đâu? Có lẽ nào nó bò ra ngoài rồi hay không?!"

Gió từ các thông đạo thổi hun hút, không gian tối tăm lại càng thêm lạnh lẽo. Phạm Anh Khoa không đáp lời Ngọc Nam, hắn chống tay vào thành quan tài đá, chậm rãi nhắm mắt lại.

"Anh còn định giấu tôi đến khi nào? Dù sao cũng đã đi cùng với nhau, anh ít nhất cũng nên nói với tôi chuyện gì đang diễn ra chứ?"

Nói không sợ là nói dối, nhưng hiện tại Lê Ngọc Nam thấy buồn bực nhiều hơn. Mấy ngày hôm nay bị anh ta kéo đi ngược xuôi, vất vả trèo đèo lội suối, rồi cuối cùng tiến vào cái nơi thăm thẳm hiểm độc này... thế mà vẫn không nhận được lấy một lời giải thích cho tử tế.

"Nghỉ ngơi chút đi. Tôi đã hứa sẽ đảm bảo an toàn cho cậu rời khỏi đây, cậu không cần lo lắng."

Cuối cùng thì Phạm Anh Khoa cũng chịu mở lời. Hắn ngồi xuống mặt đất, đặt chiếc đèn pin cũ rích sang một bên, nhẹ mở balo lấy ra một ít thịt khô, đưa về phía Lê Ngọc Nam.

"Cám ơn ý tốt của anh, nhưng ở cạnh quan tài thì tôi không nuốt nổi. Tôi đi đây, tạm biệt."

Dứt lời, Lê Ngọc Nam bực bội tháo chiếc nhẫn trên tay, ném xuống trước mặt người kia. Hắn nhăn mày, vội vã đứng dậy níu chặt lấy tay anh, "Cậu muốn đi đâu? Điên à?"

"Tôi không chịu đựng được nữa, tôi về nhà đây. Kẻ điên ở đây mới chính là anh đấy. Bộ tộc của các người tự xử lý với nhau đi, chết hết cả lũ cũng không liên quan đến tôi." Lê Ngọc Nam gào lên, dứt khoát đẩy vai hắn bước qua.

"Ra ngoài cậu sẽ gặp nguy hiểm."

"Ở đây cũng chết, tôi thà chết quang minh chính đại bên ngoài."

Cả hai hung hăng trừng mắt nhìn nhau, Lê Ngọc Nam quyết định lần này dù có đánh nhau thật cũng không đầu hàng. Ấy thế mà chỉ vài giây sau, hắn đã buông lỏng tay, "Tôi không biết phải bắt đầu từ đâu nữa." Hắn thở dài, duỗi ngón tay đang siết chặt thành nắm đấm của anh ra, "Đeo nhẫn vào đi, hiện tại nó giữ cậu an toàn khi ở đây."

Thấy anh ta xuống nước, Lê Ngọc Nam cũng không phản kháng thêm gì. Anh thừa biết dù hắn có để anh đi, thì bản thân anh cũng chẳng thể nào tìm được lối ra ban đầu nữa.

"Tôi phải lấy được chiếc chuông đeo trên cổ vị pháp sư tối cao của bộ tộc Mao Khê trước khi..." Nói đến đây, ánh mắt Phạm Anh Khoa đột nhiên tối lại.

Lê Ngọc Nam rút tay về, rùng mình hỏi: "Sao không nói nốt?"

Lặng một hồi, hắn mới đáp: "Trước khi ông nội tôi giành được."

Mặc dù không hoàn toàn hiểu hết mớ hỗn độn này, nhưng Lê Ngọc Nam vẫn nổi hết cả da gà khi nghe hắn nói thế. "Vậy mấy người có liên quan gì tới làng họ Trương? Rõ ràng là người của bộ tộc Mao Khê mà?" Anh đối với hắn dù có buông bỏ một chút phòng bị, nhưng vẫn chín phần cảnh giác.

"Cậu không cần nhìn tôi kiểu đấy, dù gì cậu cũng là vợ của tôi."

Hắn cười cười, nụ cười đầu tiên trong suốt chuỗi ngày vất vả qua. Khá tự nhiên, hắn lại ngồi xuống nền đất lạnh lẽo, phủi phủi chỗ bên cạnh, "Ngồi đi, muốn biết gì tôi sẽ nói cho nghe."

Lê Ngọc Nam khịt mũi, nội tâm cực kỳ mâu thuẫn với hành động, anh đặt đít ngồi xuống bên cạnh hắn.

"Sau khi vị pháp sư tối cao qua đời, cả ngôi làng đã bị vùi sâu xuống lòng đất. Lúc bấy giờ, tà thuật của bộ tộc Mao Khê càng lúc càng mạnh, đến mức mang chiến tranh của đất nước mình để làm trò tiêu khiển, bổ trợ cho việc nắm quyền cai trị của họ sau này. Có lẽ không chịu được cảnh giết chóc vô tội triền miên, trong bộ tộc đã có một số người phản bội." Ánh mắt anh ta dừng lại trước quan tài đá trống rỗng, khóe miệng cong lên, "Những kẻ này đã hợp sức yểm tà thuật vùi sống cả bộ tộc trong lòng núi, thế nhưng lại càng không ngờ tới sẽ mở ra được đoạn Âm Sát vô cùng hung hiểm. Thế đất âm độc như vậy, vốn dĩ lại càng thích hợp với tà thuật của Mao Khê, nên những kẻ còn sống sót đã tiến hành xây mộ của vị pháp sư tối cao tại nơi này. Thật không may, Kẻ Kế Thừa đã không bị vùi chết..."

Không gian tĩnh lặng, thi thoảng nghe tiếng gió đập vào vách thông đạo tăm tối, rít lên từng hồi ai oán thê lương.

Lê Ngọc Nam ngờ ngợ, anh nhìn hắn hồi lâu mới lên tiếng: "Ông nội anh là Kẻ Kế Thừa?"

"Căn nhà ở làng họ Trương hôm đó tôi với cậu vào, chính là nhà của ông nội tôi."

Hắn nói rồi cúi đầu day day hai huyệt thái dương. Lê Ngọc Nam vốn dĩ vô cùng thắc mắc trong lòng, là không phải hành động của hắn chuỗi ngày vừa qua, là đối đầu trực tiếp với chính ông nội mình hay sao. Nhưng thấy hắn mệt mỏi đến vậy, anh cũng thôi không hỏi thêm gì.

"Anh nghỉ một lát đi, tôi đi xem xung quanh."

Dứt lời, anh liền cầm đèn pin đứng dậy. Phạm Anh Khoa vội vã giữ lấy tay anh, "Đừng đi lung tung, cậu không sợ hả?"

"Ông đây còn phá cả trận Truy Hồn rồi, mấy cái mộ này nhằm nhò gì."

To mồm thế thôi, nhưng Lê Ngọc Nam cũng không dám nhích lại gần cái quan tài nữa. Anh đi quanh mấy cái cột đứng sừng sững bốn phía, rọi đèn pin lên từng tấm bích họa mà xem xét. Bốn bức tranh, nét biểu cảm đều khác biệt sau nửa chiếc mặt nạ mèo đen, nhưng dễ dàng nhận ra được tất cả cùng vẽ một người. Trong lòng anh thầm cảm thán bức tranh sống động y như người thật, còn dọa cho anh giật mình phải lùi lại phía sau một chút. "Đây không phải là mộ thất của vị pháp sư tối cao đúng không? Anh nói ông ta có đeo chuông trên cổ, nhưng người trong bức hình thì không."

"Ừm, đừng nhìn nó quá lâu. Những thứ trong này đều được yểm tà thuật hết đấy."

Lê Ngọc Nam lập tức thu hồi ánh mắt, anh trở lại bên cạnh người kia.

"Tôi cũng chưa hỏi vì sao cậu liên quan đến những chuyện này." Phạm Anh Khoa chăm chú nhìn anh.

"Vì tôi là anh trai của em gái tôi."

Câu trả lời của anh khiến người kia bật cười. "Thế em gái anh liên quan gì đến việc này?"

"Nhờ phước đức của bộ tộc nhà anh cả, tự nhiên đổ bộ vào làng họ Trương làm gì? Để rồi nó lại phải cưới Lệ Quỷ làm vợ."

Phạm Anh Khoa không đáp lời, hắn cúi đầu xé nhỏ từng miếng thịt khô đưa qua cho anh. Hai người lặng lẽ ngồi nhai mấy miếng thịt mặn chát, cố bỏ qua cảm giác rờn rợn từ cỗ quan tài sau lưng.

"Tà khí không tự nhiên mà sinh ra, chúng đều xuất phát từ tâm của mỗi người cả." Trong ánh sáng nhờ nhờ của chiếc đèn pin cũ rích, giọng của hắn trầm khàn nhẹ bẫng bên tai, "Làng họ Trương nằm đúng trong mạch sát, lại chứa đựng nhiều oán khí cũng như tà niệm, thế nên ông nội tôi đã rời đến nơi đó sau khi giết hết những người thợ xây chôn theo lăng mộ ở đây. Ông ấy đem tà thuật của bộ tộc Mao Khê, dùng làng họ Trương làm nơi thi triển, đợi thời cơ sẽ tập hợp lại những pháp sư còn sống sót, để triệu hồn lại bộ tộc Mao Khê."

Lê Ngọc Nam hoang mang nhìn xuống Ấn Quỷ mờ nhạt trên tay của Phạm Anh Khoa. Cái nhìn đầy nghi hoặc của anh khiến hắn bật cười, xoa xoa lên hình con mắt ấy. "Kẻ Kế Thừa chỉ duy trì được năng lực trong một khoảng thời gian nhất định mà thôi, trăm năm mới có một người như vậy. Chiếc chuông trên cổ vị pháp sư tối cao ấy, nếu không là tôi thì chẳng ai có thể giữ được nó. Nên yên tâm đi, tôi sẽ cố gắng sống sót đến lúc phá nát nó, cũng như..."

Ánh mắt hắn dừng lại trên gương mặt anh, lần đầu tiên anh cảm thấy có chút gì đó dịu dàng từ người thanh niên này.

"Cũng như giữ cậu an toàn rời khỏi nơi này."

Tim của Lê Ngọc Nam bỗng hẫng một cái, mắt đối mắt lại khiến anh nấc cụt. Không hiểu sao lại có cảm giác xấu hổ, anh vội quay đầu nhìn chiếc quan tài rỗng sau lưng, nói lảng: "Vậy kẻ nằm trong đó là ai? Vì sao không có cái xác nào vậy?"

Phạm Anh Khoa dường như cũng không nhận ra điểm kỳ lạ của Lê Ngọc Nam, hắn tiến đến bên quan tài, gương mặt điển trai trở nên âm trầm. "Đây là một trong bảy vị pháp sư năm đó đã tuẫn táng theo kẻ mạnh nhất kia. Bộ tộc Mao Khê tin rằng, khi vị pháp sư tối cao của họ thức giấc, thì những người này cũng sẽ sống lại theo ông ta."

Tự dưng lại hết luôn cả nấc cụt.

"Cái xác mất tiêu rồi, chả nhẽ nào mấy cha nội này sống lại thật?!" Lê Ngọc Nam tái xanh mặt mũi, vội vàng đứng lại gần người kia, ánh mắt kinh hãi nhìn xung quanh.

"Cậu sợ cái gì? Làm gì có ai mà sống trong cái quan tài cả trăm năm được chứ?"

Dứt lời, anh ta nhặt chiếc balo dưới đất, khoác lên vai. Lê Ngọc Nam cũng vội vàng bước theo sau, cùng hắn tiến đến trước một lối thông đạo.

"Vốn dĩ ông ta không hề ở lại nơi này, thì làm sao mà gọi là cái xác?"

Lời này khiến Lê Ngọc Nam sửng sốt, anh dừng lại, ngoái đầu nhìn cỗ quan tài mà trầm ngâm. "Ông ta là một trong những pháp sư đã yểm tà chôn vùi bộ tộc sao?"

"Ừm, những người thợ xây mộ đã bí mật thiết kế cho ông ta một con đường riêng để thoát ra ngoài. Ông ta tà thuật rất mạnh giống với sáu pháp sư còn lại, nên cũng chẳng ai nghi ngờ ông ta phản bội cả."

"Tức là ông ta biết vị trí chính xác gian mộ thất chính ở đâu đúng không?"

"Không hẳn! Trước khi nằm trong quan tài, ông ta đã phải chịu đau đớn để cổ trùng xâm nhập vào cơ thể rồi. Tình trạng này sẽ diễn ra trong vài ngày, trước khi có thể tỉnh lại và thoát ra ngoài."

Cả hai cùng tiến vào thông đạo, mùi ẩm ướt lại xộc lên.

"Nói cách khác thì người biết tường tận lối vào mộ thất chỉ có ông nội tôi." Phạm Anh Khoa chậm rãi lia đèn pin về phía trước.

"Hừ, vậy là ngần ấy năm qua, chính ông ta là người sử dụng tà thuật với làng họ Trương, khiến cho nhiều người phải bỏ mạng oan uổng đúng không?"

Nghe Lê Ngọc Nam nói vậy, hắn liền nhíu mày. "Tôi nói thế này không biết hợp tình hợp lý không, nhưng mà ông nội tôi vì một thứ tà thuật hung hiểm hơn gấp trăm lần thuật yểm mộ ở đây mà phải rời khỏi ngôi làng đó đấy."

Còn thứ gì lợi hại hơn cả Kẻ Kế Thừa ư?!

Thấy anh há hốc mồm kinh hãi, hắn lại bật cười. Hôm nay hắn cười rất nhiều, thoải mái như tất cả mọi chuyện đều ở trong tầm kiểm soát. "Ngạc nhiên lắm hả? Không phải tôi nói rồi sao, pháp lực của Kẻ Kế Thừa chỉ có thể duy trì trong một khoảng thời gian nhất định mà thôi. Thế nên ông mới phải sử dụng tà thuật để bảo vệ bản thân và gia đình sau này."

"Rõ ràng là kiếm quyền tiền trên linh hồn của người khác, anh có vẻ tự hào quá nhỉ?" Lê Ngọc Nam khinh thường "hừ" một cái.

Hắn im lặng không đáp. Nhìn cái bóng người cao lớn hắt lên vách tường có chút đơn độc của hắn, anh cũng thôi không mỉa mai nữa.

Dốc thông đạo thoai thoải, càng đi xuống sâu hơn càng cảm thấy ẩm ướt. Có nhiều đoạn lối đi đã phủ đầy những thảm thực vật kỳ lạ, nhỡ đạp phải là trượt chân ngã xa cả một đoạn.

Lê Ngọc Nam đã thấm mệt, người ướt đẫm mồ hôi, lồm cồm chống tay đứng dậy. Mà vì mặt đất trơn quá lại khiến anh ngã nhào. Vừa bực vừa mệt mỏi, anh ngồi luôn đấy mà chửi tục: "Đ** mẹ, đéo đi nữa. Ông mày nằm luôn đây, thành cô hồn dã quỷ. Có giỏi thì đến mà giết!"

Người kia đã đi trước một đoạn, thế mà vài chục giây sau đã nghe tiếng bước chân ngược trở lại. Phạm Anh Khoa cúi đầu nhìn anh, khe khẽ thở dài. "Xin lỗi, tôi không cố ý đẩy cậu vào tình thế này."

Nói rồi, hắn đưa tay kéo Lê Ngọc Nam đứng dậy. Hắn nói mình sắp chết, mà sức hắn có vẻ mỗi lúc một mạnh hơn khiến anh không khỏi kinh ngạc.

Từ lúc bước vào trong lăng mộ này, hình như hắn trông tỉnh táo hơn rất nhiều, không còn cái vẻ phờ phạc hốc hác như mấy ngày trước nữa. Có lẽ chính vì thế mà hắn cũng cười nhiều hơn, không động tí là cau có. Trông hắn thế này, anh mới cảm thấy đúng tuổi thanh niên trai tráng đáng có. Lê Ngọc Nam vô thức buột miệng: "Này, anh đừng có chết nhé!"

Nói ra cũng chính bản thân bị dọa cho cả kinh, chứ đừng nói là đối phương.

Hắn kinh ngạc nhìn anh, hồi lâu sau mỉm cười. "Ai mà muốn chết chứ? Cậu sợ sẽ thành góa phu à?"

Lê Ngọc Nam thẹn quá, liền hắng giọng chữa cháy. "Ý tôi là, anh đừng có chết vội. Tôi không biết đường ra khỏi cái nơi khỉ ho cò gáy này đâu."

"Tôi đã nói sẽ giữ cậu an toàn mà. Chỉ là, tôi đang trả nợ phần đời đã sống..."

Hắn bỏ dở câu nói, đoạn nâng đèn pin, kéo anh tiếp tục tiến sâu vào trong thông đạo.

Đi thêm một đoạn đã thấy nước lạnh đập vào gót chân.

Phạm Anh Khoa lia đèn pin về phía trước, chỉ thấy một màu lóng lánh đen kịt. Hắn nói: "Phía trước có lẽ là sông ngầm, không biết có sâu hay không. Cậu biết bơi chứ?"

"Tôi đâu có phải con Linh." Lê Ngọc Nam làu bàu.

Hắn cười. "Hai anh em cậu giống nhau nhỉ?"

"Điểm nào?"

"Cục súc như nhau."

Lê Ngọc Nam "hừ" một tiếng, quyết định không thèm để ý hắn nữa.

Lối đi ngày một mở rộng, hai người bọn họ cẩn thận rọi đèn pin xung quanh. Càng đi xuống, mực nước ngày càng dâng lên, thoắt cái đã đến đầu gối. Phạm Anh Khoa nghi hoặc nhìn xuống từng đợt sóng nước vỗ vào chân, lẩm bẩm: "Tại sao sông ngầm ở đây lại sóng lớn đến vậy?"

Trước mắt đã là một hang động thiên nhiên lớn, trần hang cách mặt nước khá xa, lia đèn pin cũng chẳng thấy bờ đối diện. Con sông đen ngòm, nhìn bằng mắt thường không thể thấy đáy.

Sông ngầm dưới động Sơn Đoòng khá sâu, theo tìm hiểu thì có nơi sâu đến cả trăm mét. Nếu không có bình dưỡng khí, hay thông thạo kết cấu lòng sông thì khó có thể mà bơi qua hang động khác được.

Con người đứng trước thiên nhiên kỳ bí lúc nào cũng cảm thấy sợ hãi, nhất là đối với một nơi chưa từng có người đặt chân. Hai hàm răng của Lê Ngọc Nam đã va vào nhau, một phần vì lạnh, phần nhiều vì kinh hãi.

"Này anh Kế Thừa, không còn đường nào khô ráo hơn hay sao?" Anh rùng mình lùi lại đứng sau lưng người kia.

Hắn im lặng không đáp.

Dưới chân là sỏi đá, không còn cảm giác trơn trượt như đi trên thông đạo ban nãy. Nhưng càng ra xa, cảm nhận rõ ràng từng đợt sóng nước vỗ vào người càng mạnh.

Bất chợt Phạm Anh Khoa dừng lại, đôi mắt màu xanh nhàn nhạt trong bóng tối như sáng quắc lên. "Cậu có thấy thứ đó không?"

Lê Ngọc Nam nheo mắt nhìn theo hướng ánh đèn pin rọi đến.

Giữa mặt nước mênh mông xuất hiện một thứ có hình dáng giống cỗ quan tài.

Sống lưng của anh lạnh toát, bất giác đứng nhích lại gần người kia. "Sao... sao quan tài đá lại nổi trên mặt nước được?"

Cũng giống như cỗ quan tài trống trong mộ thất ban nãy, nhưng thay vì nằm trên nền đất, nắp quan tài đá này lại sừng sững nổi lên giữa lòng con sông ngầm.

Hiện tại nơi hai người họ đứng, nước đã dâng tới ngang ngực. Như vậy vị trí nơi chiếc quan tài kia nổi trên mặt nước, độ sâu áng chừng cũng phải ba tới bốn mét.

Làm gì có ai đặt quan tài ở một vị trí như vậy?

Lê Ngọc Nam càng nghĩ càng sởn da gà, anh lên tiếng chỉ trích: "Bộ tộc của mấy người làm sao thế? Đã không chôn cất thì thôi, còn thả nổi trên mặt nước?"

Im lặng một lúc, Phạm Anh Khoa mới đáp: "Tôi không nghĩ là nó đang nổi đâu."

Lời vừa dứt, cỗ quan tài đá trước mặt đã chậm rãi di chuyển. Dường như nó đang tiến về phía hai người họ, mỗi lúc một gần hơn.

Sóng nước vỗ mạnh, chưa gì đã cuộn lên, dội ướt nhẹp xuống đầu.

Lê Ngọc Nam lau đám nước trên mặt, cật lực dụi mắt. Ánh đèn pin của hai người họ chìm trong biển nước, thoắt cái đã không thấy bóng dáng của cỗ quan tài kia đâu.

"Tôi có hoa mắt không? Hình như nó di chuyển... Ông ta... thật sự còn sống hả?"

Hắn quay sang nhìn anh, ánh mắt tối lại. Còn chưa kịp đáp, một trận sóng ngước lớn lại ập đến, đẩy cả hai tách nhau ra một đoạn.

Lần này, Lê Ngọc Nam đã nghe rõ mồn một tiếng quẫy đạp, cứ như một vật gì đó nặng nề đang rẽ nước vun vút lao mình về phía họ.

"Cẩn thận!"

Chỉ mới nghe hắn gào lên, cổ chân của anh dường như đã bị một thứ gì nhớp nháp dưới nước nắm lấy. Không kịp phản ứng, nó đã thô bạo lôi tuột anh xuống mặt nước đen kịt.

Đèn pin trong tay bị văng ra xa, nước xộc vào khoang miệng, mắt đau rát vì làn nước lạnh lẽo, Lê Ngọc Nam hoảng loạn quẫy đạp chân tay. Chẳng biết thứ đang lôi anh xuống lòng sông là gì, nhưng có thể lờ mờ nhận thấy kích thước của nó không hề nhỏ. Nhờ ánh đèn pin lấp loáng chiếu trong làn nước, hình dáng của cái thứ đang kéo anh đi như một con Thủy Quái cùng những chiếc xúc tu tua tủa mọc ra hai bên mình. Lê Ngọc Nam hãi hùng, cố gắng giãy đạp để thoát khỏi một chiếc xúc tu đang quấn lấy chân anh.

Nhưng sức người làm sao lại với thứ kia, càng cố vùng ra, nó lại càng quấn chặt lấy cổ chân của anh hơn, đến mức bắt đầu cảm thấy tê dại. Anh cong người, toan cố gỡ chân khỏi chiếc xúc tu kia.

Tại sao lại có cảm giác như bàn tay người vậy?!

Thứ anh chạm vào không giống xúc tu, mà lại có năm ngón rõ ràng như bàn tay của người. Chỉ có điều làn da của nó lạnh lẽo, trơn tuột như xác chết ngâm dưới nước lâu ngày vậy.

Nghĩ đến đây, Lê Ngọc Nam bị dọa cho sợ hãi. Không cần biết nó là cái gì, cứ chém phăng đi rồi tính.

Nói thì dông dài, nhưng cả thảy diễn ra chỉ mười mấy giây. Anh rút con dao phay dắt bên cạnh balo, dồn hết sức chém xuống thứ đang giữ lấy cổ chân mình. Ngay khi lưỡi dao sắc lẹm đưa tới, một tiếng thét đinh tai vang lên, chân anh lập tức được buông lỏng. Con Thủy Quái nổi giận, quẫy mạnh thân mình hất anh ra xa.

Cú đập này mạnh đến mức làm thần trí của Lê Ngọc Nam trở nên mơ hồ. Anh mất sức, cảm thấy cơ thể cứ chìm dần xuống lòng sông ngầm.

Thời điểm Lê Ngọc Nam nghĩ mình đã tận số, thì một cánh tay rắn chắc bất ngờ ôm lấy cơ thể, kéo anh dần trở về với mặt nước. Trong cơn mơ màng, anh chỉ thấy một đôi mắt màu xanh nhàn nhạt sát bên, gương mặt người kia mơ hồ ẩn hiện.

Phạm Anh Khoa...

Vài giây sau hai người họ đã ngoi lên khỏi mặt nước. Không khí ập tới, Lê Ngọc Nam hít lấy hít để. Rốt cuộc cũng tỉnh táo được vài phần.

"Không sao chứ? Cậu có nghe tôi nói gì không?"

Gương mặt hắn đầy âu lo, vòng tay vẫn ôm lấy anh chặt cứng. Lê Ngọc Nam ho khù khụ ra mấy ngụm nước, ù ù cạc cạc lắc đầu. Anh khua khua con dao trên tay, giọng lạc cả đi: "Buông tôi ra cho tôi thở, anh định siết chết tôi à? Con đó nó là cái quái gì vậy?"

Hắn chỉ hơi buông lỏng tay. "Nó là một loài sinh vật thời cổ, tôi đã từng thấy nó xuất hiện trong các ghi chép của ông nội. Bộ tộc Mao Khê đã sử dụng nó như một loại tà thuật trấn mộ. Cậu biết Kẻ Gác Mộ chứ?"

"Gác cái quần què gì không biết, nhưng thêm vài phút nữa là chết mẹ nó đến nơi rồi."

Dưới ánh đèn pin trên tay của hắn, rốt cuộc Lê Ngọc Nam cũng nhìn thấy rõ thứ vừa rồi.

Nó như một con rắn khổng lồ, đường kính thân mình ước chừng tới hai mét. Đầu nó ngóc lên khỏi mặt nước, lộ ra hàm răng nhọn hoắt trắng ởn. Nó không có mắt, nhưng trên đầu lồi ra một cục kỳ dị.

Lê Ngọc Nam nhìn tới hồn bay phách lạc. Ban nãy nếu không phải vì tuột mất chiếc đèn pin, thì chắc anh cũng đã bị con Thủy Quái này dọa cho chết luôn rồi.

Tiếng gào thét ai oán vang vọng khắp hang động, rõ ràng không hề phát ra từ chiếc miệng đỏ lòm của con Thủy Quái kia. Nó trồi thân mình lên khỏi mặt nước, lúc này Lê Ngọc Nam mới biết thứ tóm lấy chân anh ban nãy là cái gì.

Bao trùm lên thân mình khổng lồ nhầy nhụa của con Thủy Quái, đó chính là hàng trăm, hàng ngàn những cái xác người. Đầu và thân thể mỗi cái xác đều dính liền với phần thân của Thủy Quái, chỉ chừa lại chân tay lủng lẳng ở bên ngoài. Tiếng gào thét ai oán chính là thứ âm thanh phát ra từ mỗi gương mặt khủng kia.

Tất cả những thi thể này, cứ như đã hòa làm một khối với con Thủy Quái.

Mùi hôi thối lập tức xộc vào cánh mũi, Lê Ngọc Nam tái xanh mặt mày, ngay lập tức nôn ọe lên người kia. Mà Phạm Anh Khoa dường như cũng không quá nhiều bận tâm, gương mặt hắn đằng đằng sát khí.

"Tách nhau ra, nó chỉ tấn công được một người thôi."

Dứt lời, hắn đẩy anh lùi lại. Sức của hắn mạnh kinh khủng, thoắt một cái anh đã trôi dạt khỏi tầm ngắm của con Thủy Quái. Không biết từ lúc nào, con dao phay trên tay Lê Ngọc Nam đã bị hắn đoạt mất. Chỉ thấy con Thủy Quái lao đến, nước sông dâng lên cuồn cuộn, những bọt sóng bắn tung tóe. Phạm Anh Khoa né được, trong phút chốc đã chẳng rõ tăm hơi.

Con Thủy Quái điên cuồng tìm kiếm bóng dáng của hắn. Những khối thi thể không ngừng gào thét, tay chân khua khoắng trong không trung như những chiếc xúc tu nhung nhúc. Thân mình nó uốn lượn như rắn, qua ánh sáng lập lòe của chiếc đèn pin dưới lòng sông lại càng thêm kinh dị. Con Thủy Quái quẫy thân mình, lao mạnh đầu xuống mặt nước.

Cũng nhờ thế mà Lê Ngọc Nam phát hiện ra chiếc đèn pin của anh rơi cách đó cũng không quá xa. Anh hít một hơi thật sâu, theo ánh đèn pin mà lặn xuống.

Xung quanh tối đen, nước lạnh đập vào mắt đau rát. Chỉ nghĩ đến việc mình đang ở cạnh một con quái vật mang đầy thi thể trên người, mà quan trọng là không nhìn thấy được kẻ địch, đã cảm thấy bao nhiêu rùng rợn. Anh không dám nghĩ ngợi nhiều, nhanh chóng tóm lấy cái đèn pin.

Thế nhưng vừa chạm tay vào cái đèn, Lê Ngọc Nam đã cảm nhận được áp lực nước ập đến. Thứ kia rõ ràng đang vun vút lao về phía anh.

Dù đã cùng con em gái trải qua vô vàn những chuyện kinh dị, nhưng đối diện với con Thủy Quái to gấp cả vạn lần mình, Lê Ngọc Nam vẫn không tránh được hoảng loạn. Anh vội vã quay đầu, lấy hết sức để bơi lên mặt nước.

Không ổn rồi.

Sức người có thế nào cũng không thể bằng sức quái, chưa được vài giây anh đã cảm thấy nó đã ở ngay sau lưng. Thế nhưng kỳ lạ là nó bất chợt đổi hướng, thân mình uốn lượn ngay sát lưng anh, thậm chí còn cảm nhận được những khối thi thể đang quờ quạng chân tay để tìm kiếm con mồi.

Anh không nghĩ ngợi gì thêm, nhân cơ hội trồi lên mặt nước.

Có ánh đèn pin đằng xa lấp loáng trong làn nước, Lê Ngọc Nam sợ người kia có khi nào đã lành ít dữ nhiều. Thậm chí tại mặt nước mà ánh đèn pin chiếu đến, đã thấy loang lổ một màu đỏ tươi.

Anh cứng người, bả vai run lên.

Hắn chết rồi ư?

Dòng suy nghĩ này vừa lướt qua, mặt nước lại lần nữa rung chuyển. Con Thủy Quái rướn thân mình lên khỏi mặt nước, những tiếng thét gào vang dội khắp hang động. Sóng nước lại cuộn lên, nhấn Lê Ngọc Nam chìm xuống mấy lần.

"Thuốc nổ, mau đưa cho tôi."

Nghe thấy giọng nói kia, thần trí anh như sực tỉnh. Không chần chờ thêm, anh hạ chiếc ba lô chống nước xuống, rút ra một cái bọc to.

Phạm Anh Khoa không biết từ lúc nào đã leo lên trên đầu con Thủy Quái, sừng sững đứng cạnh cái khối màu đen xì. Tay hắn giờ đã có một vết rách thật dài, nhỏ từng giọt đỏ tươi xuống thân hình con Thủy Quái. Nhờ ánh đèn pin trên tay hắn, bây giờ Lê Ngọc Nam mới nhìn ra, thứ ở trên đỉnh đầu của con quái kia, chính là một cỗ quan tài.

Cũng không có thời gian để kinh ngạc, anh hét lên: "Mẹ nhà nó, cao như thế tôi đưa cho anh kiểu gì?"

Con Thủy Quái dường như đang đau đớn lắm, nó quằn quại, húc vào trần hang, từng tảng đá rơi xuống rào rạo. Dường như nó cố gắng hất Phạm Anh Khoa xuống, nhưng mà nỗ lực không thành.

Lại như phát giác con mồi mới, con Thủy Quái rú lên, điên cuồng lao đầu về phía anh. Miệng nó há ngoác, cái mùi hôi như xác chết thối rữa lâu ngày phả đến làm anh một phen choáng váng. Thế nhưng ngay lúc này, anh phát hiện ra, ẩn trong hàng răng trắng ởn của nó, có thứ gì đó phát ra ánh sáng màu xanh nhờ nhờ kỳ dị. Màu xanh ấy không giống như đôi mắt của Phạm Anh Khoa, mà nó âm u một cách bất thường.

Trong khoảnh khắc cái đầu của con Thủy Quái sáp lại gần, cơ thể anh bỗng nhiên bị kéo lên khỏi mặt nước. Chưa đầy vài giây sau, hắn đã ném anh xuống bên cạnh mình, tránh được hàm răng của sắc nhọn của con quái thú.

"Cậu bị điên à mà tự nhiên ngây người ra thế? Mau đưa thuốc nổ cho tôi."

Cảm giác đứng trên đầu thứ kia thật sự tởm lợm. Ngoài sự trơn trượt nhầy nhụa của những chiếc vảy da, thì cái mùi hôi thối của những khối thi thể xộc lên không tài nào mà chịu đựng được.

Con Thủy Quái không ngừng rung lắc, huých đầu ngang dọc trần hang. Lê Ngọc Nam hoảng hốt ôm lấy chân của người kia, không hề cảm thấy mất mặt mà nâng lên bọc thuốc nổ lên. "Đây, muốn làm gì thì làm. Nhanh lên trước khi nó hất cả hai chết nát."

Hắn nhìn anh, rất chịu đựng mà nói: "Cậu đứng lên, giúp tôi đẩy cái nắp quan tài."

"Đừng nói là đẩy, bây giờ ông đây đứng cũng đéo vững nữa rồi."

Thế nhưng mắt vừa nhìn thấy vết thương sâu hoắm trên tay hắn, Lê Ngọc Nam đã ngay lập tức bật dậy. Anh nói: "Tôi mặc kệ anh đối với cái bộ tộc này quan trọng như thế nào, nhưng mà đánh đổi mạng sống chỉ vì một cái chuông có đáng hay không?"

Dứt lời, anh cúi người, dồn sức đẩy nắp chiếc quan tài đá.

Phạm Anh Khoa có chút ngây người, nhưng rất nhanh đôi mắt xanh lại đầy sát khí. Hắn một tay cắm phập lưỡi dao phay lên đầu con Thủy Quái, một tay lành lặn còn lại cùng anh đẩy nắp quan tài.

Chân cỗ quan tài này dính liền với đỉnh đầu của con Thủy Quái, máu thịt đã quyện với thân và dính vào nắp quan làm một thể. Có lẽ ban nãy hắn đã lóc hết đi những mảng thịt này, nên thứ kia mới đau đớn đến thế.

Nắp quan tài cuối cùng cũng bật mở, khóe miệng của hắn nhếch lên.

"Ông chết được rồi đấy, ông già." Hắn bình thản nói.

Theo ánh mắt quỷ dị của hắn, Lê Ngọc Nam cũng nhìn vào trong quan tài. Lần này, nằm bên trong là một thi thể tương đối hoàn hảo.

Trang phục của ông ta giống hệt như kẻ trong bức phù điêu ở gian mộ thất ban nãy, duy chỉ có chiếc mặt nạ đeo trên mặt là khác biệt. Nhưng thứ khiến anh vô cùng kinh hãi, đó chính là nơi lồ,ng ngực cứ giây lát lại phập phồng lên xuống, chẳng khác nào một người sống đang trong giấc ngủ say.

"Ông ta... ông ta còn sống thật ư?!" Lê Ngọc Nam quên hẳn mình đang đứng trên đầu một con Thủy Quái cổ đại, anh bám chặt vào quan tài, trân trối nhìn cái xác quắt queo.

Phạm Anh Khoa nhếch miệng, ánh mắt dần trở nên tăm tối: "Hắn cũng chỉ như đám trùng ký sinh mà thôi."

Dứt lời, hắn cho tay vào quan tài, giật phăng chiếc mặt nạ trên mặt cái xác. Chỉ thấy một gương mặt méo mó chẳng còn chút hồn, nhưng hai hốc mắt sâu hoắm kia lại phát ra thứ ánh sáng nhờ nhờ màu xanh quỷ quái. Phạm Anh Khoa không chút sợ hãi, hắn thô bạo bóp nát thứ đang ở trong hốc mắt của cái xác kia.

Một làn khói đen hôi thối bốc lên, kèm theo đó là âm thanh the thé như tiếng khóc ai oán.

Từ trong cái xác của gã pháp sư, nhung nhúc những con trùng độc trườn ra. Kỳ lạ là cứ gặp máu của hắn nhỏ xuống, chúng lại hốt hoảng tháo lui về sau. Lê Ngọc Nam nhìn mà sởn da gà, bất giác lùi xa khỏi hắn một bước.

"Trùng độc, một loại tà thuật của Mao Khê." Hắn dường như nhận ra hành động của anh, ánh mắt trở nên ôn hòa hơn một chút, "Đừng nhìn lâu, chúng sẽ gây ra ảo giác đấy."

Dứt lời, hắn móc trong balo ra một chiếc bật lửa, châm ngòi thuốc nổ.

Cả thảy chỉ diễn ra chưa đầy một phút. Trước khi con Thủy Quái kịp lao xuống lòng sông, hắn đã ném thuốc nổ vào trong quan tài.

"Nắm lấy tay tôi." Hắn kiên định chìa tay đến trước mặt Lê Ngọc Nam. Anh ngoái lại nhìn dây thuốc nổ đã cháy gần hết, nghiến răng nắm lấy bàn tay nhầy nhụa máu của hắn.

Chỉ nghe bên tai vang lên tiếng đùng đoàng, hơi nóng bỏng rát dội vào lưng. Phạm Anh Khoa ôm chặt lấy anh, cả hai cùng rơi khỏi đầu con Thủy Quái.

***

"Tôi không hề biết vị trí mộ thất đó, thầy Dự."

Nhà sư vừa dứt lời, mặt đất dưới chân bỗng nhiên rung chuyển. Một vài vệt nứt trong thông đạo dần lộ ra, rơi xuống đầu họ đầy những vụn đá. Trương Mỹ Linh ho khù khụ, đầu cô truyền đến cơn đau dữ dội, đến mức chân tay bủn rủn phải dựa vào tường đá.

"Mình ơi, em có sao không? Sao sắc mặt em tái như vậy?"

Ngọc Út khẩn trương đỡ lấy Trương Mỹ Linh, gương mặt nàng tràn đầy lo lắng. Cô lắc lắc đầu, đoạn khó nhọc lên tiếng: "Em không việc gì, chỉ hơi đau đầu chút thôi. Với lại, có ai nghe thấy tiếng nổ ban nãy không?"

"Có, hình như nó truyền đến từ phía dưới chân chúng ta." Lão Trư đáp lời.

Trương Mỹ Linh không khỏi nghi hoặc: "Nơi chúng ta đang đứng đã cách mặt đất quá xa rồi. Có lẽ nào vẫn còn thứ gì bên dưới nữa?"

Cơn địa chấn chỉ diễn sau những tiếng nổ vài giây, nhưng cũng rất nhanh mà kết thúc, trả lại bầu không khí âm u tịch mịch của thông đạo. Ông Ba bấy giờ mới lên tiếng: "Đi thôi, nơi này không nên ở lại lâu."

Họ vẫn đứng ở đoạn cắt giữa bảy cái ngã rẽ. Lần này ông Ba lại là người dẫn đường. "Chúng ta đi theo thông đạo này. Hướng tây chính là hướng mà bộ tộc Mao Khê dùng làm cánh cổng dẫn dắt quỷ thần, cũng như tin rằng sẽ trải đường cho người chết trở lại nhân gian." Dứt lời, ông lại liếc nhìn nhà sư, "hừ" mạnh một cái, "Các người dựng lên tầng tầng lớp lớp tà thuật, cuối cùng chỉ để cất giấu cái chuông khốn khiếp kia. Vốn dĩ chỉ có mình Kẻ Kế Thừa mới có thể chạm vào nó, sao các người ngay từ đầu không để hắn giữ lấy luôn đi?"

"Bởi vì có những kẻ phản bội bộ tộc như tôi." Nhà sư bình thản đáp, "Thầy biết mà thầy Dự, khi ấy bộ tộc Mao Khê ngắc ngoải như cá trên thớt, đến cả Kẻ Kế Thừa cũng không thể đủ pháp lực mà gánh vác nổi. Thế nên chiếc chuông này chỉ có thể giấu đi vĩnh viễn, đợi một ngày có kẻ khác thế chân."

Hai lần tiếng gọi "thầy Dự" vang lên, Trương Mỹ Linh đều cảm thấy bả vai của nàng khe khẽ run rẩy. Chính bản thân nàng cũng đang sợ hãi, không phải vì người trước mặt kia chính là thầy Dự, mà có lẽ sợ cái quá khứ bi thương nhiều hơn.

"Thầy ơi."

Trương Mỹ Linh nghe thấy mình gọi, không ngờ tiếng "thầy" vang lên lại khiến trái tim cô ân ẩn đau. Bước chân của ông Ba phía trước khựng lại, từ từ xoay người nhìn Trương Mỹ Linh.

Xung quanh cứ như một thước phim xoay chầm chậm, mang cô trở về căn nhà vách đất đơn độc giữa cánh đồng. Trước mắt là dáng người dong dỏng cao cùng nụ cười hiền hậu của người thầy bên chiếc đèn dầu cũ kỹ năm ấy. Không phải là ảo giác, nhưng cứ như thực sự cô đã từng ở đây.

"Thầy ơi, con xin lỗi."

Trương Mỹ Linh không hiểu vì sao lại muốn nói ra những lời này. Chẳng biết là cho bản thân cô, hay cho người tên Na ấy... Chỉ là...

Thầy đã già rồi, thực sự già rồi.

Thầy Dự mỉm cười, ông trở lại bên cạnh Trương Mỹ Linh, nhẹ nhàng xoa đầu cô như cái cách ông đã từng làm với cái Na năm ấy. "Linh à, con thì có lỗi gì chứ? Có trách thì cũng phải trách ta, người có tội là ta."

Trương Mỹ Linh dụi dụi mắt, quật cường không để cho nước mắt rơi xuống, "Nhưng con không phải là Na."

Rốt cuộc cũng có thể nói ra những điều bấy lâu nay giấu kín. Nó như cơn thủy triều, cuồn cuộn trào dâng trong lòng, rồi lại nhẹ nhàng rút xuống, cứ như vậy dày vò ngày qua ngày, chẳng lúc nào thôi không suy nghĩ.

Thầy Dự dang tay, ôm lấy cô vào lòng, nhẹ nhàng vỗ về: "Đúng, con chỉ là Trương Mỹ Linh mà thôi. Đừng nghĩ ngợi nữa, trước mắt phải an toàn rời khỏi đây."

Ánh đèn pin rọi sáng cả một góc thông đạo, hắt những cái bóng ngả nghiêng lên trên vách đá. Trương Mỹ Linh quay lại nhìn Ngọc Út, nước mắt nàng đã rơi đầy mặt. Bắt gặp ánh mắt của cô, nàng dường như hốt hoảng né tránh.

Tim nhói lên, cô không nói lời nào. Có lẽ, nàng đã nhớ ra mọi chuyện rồi.

Lão Trư dọi đèn pin lên những vết nứt trên thông đạo, trầm giọng nói: "Chúng ta đi thôi, còn ở lại nơi này không chừng chưa chết vì mấy thứ quái dị thì cũng bị chôn sống xừ nó rồi."

Mấy người bọn họ cùng nhau tiến sâu vào trong thông đạo.

Không ai nói với ai lời nào, chỉ còn lại tiếng bước chân nện xuống mặt đất cùng âm thanh của gió đập vào vách đá. Trải qua nhiều chuyện kỳ dị ở lăng mộ này, mọi người dù có mệt mỏi nhưng vẫn không dám buông lỏng cảnh giác. Thần kinh ai đấy đều căng như dây đàn.

Ngọc Út thất thần đi cách Trương Mỹ Linh một đoạn, gương mặt xinh đẹp cúi gằm, đôi mắt u buồn phủ đầy ánh nước. Cô thở dài, nén đi cái cảm giác đau lòng mà nắm lấy bàn tay lạnh buốt của nàng.

"Mình..." Ngọc Út giật mình, một giọt nước trong veo tràn khỏi khóe mắt.

"Út không cần phải nói với em điều gì hết, cũng đừng lảng tránh em." Cô lau đi nước mắt trên gò má trắng mịn của nàng, dịu dàng nói, "Em thương chị, chỉ vậy thôi. Là em, là Trương Mỹ Linh, chứ không phải một người nào khác."

Đôi môi mỏng hé mở, nàng định nói gì đó nhưng rồi lại thôi.

"Quá khứ dù có như thế nào đi chăng nữa, thì hiện tại, vẫn còn có em ở đây. Đừng lo lắng điều gì cả, được không?"

Ngọc Út không đáp lời, mười ngón tay đan vào nhau, nàng chủ động siết lại chặt hơn.

Phía trước thầy Dự bất chợt hô lên: "Nghỉ ngơi một chút lấy sức đi, không biết phía trước còn những thứ gì. Mà lão già này không biết có chịu nổi thêm được không nữa."

Nghe thầy nói vậy, Trương Mỹ Linh bấy giờ mới chú ý tới sắc mặt tái nhợt của nhà sư. Trên trán ông gân xanh nổi ngang dọc, đôi mắt mờ đục cũng trở nên u ám. Có vẻ chặng đường vừa rồi đã khiến nhà sư tổn hao rất nhiều thể lực, ông ngồi dựa vào vách đá, thở từng hơi nặng nề.

Lão Trư quen tay, ngồi xuống bên cạnh bấm mạch cho sư thầy. Thế nhưng chỉ vài chục giây sau, hàng lông mày của hắn đã nhíu lại thật chặt, "Kỳ lạ thật đấy..." Hắn lẩm bẩm.

"Sao đấy?" Trương Mỹ Linh hỏi.

"Tần suất mạch đập của người cao tuổi thường rơi vào sáu mươi đến bảy mươi lần trong một phút. Thế nhưng mạch của ông ấy chỉ có một lần duy nhất trong khoảng ba mươi giây mà thôi."

Nhà sư bật cười, "Ta đâu phải người sống."

Mặc dù đã ngờ ngợ từ trước, nhưng khi chính ông ấy nói ra, cả đám vẫn không tránh được chấn động. Thầy Dự ngồi xuống cạnh nhà sư, bàn tay già nua nhanh chóng đặt trên huyệt ấn đường của ông ta, bấm mạnh. Không ngờ nơi đó nhanh chóng chuyển sang màu đen, nhà sư bất chợt ho ra một ngụm máu đặc quánh.

"Ông ta và cổ trùng như một dạng ký sinh. Dây tràng hạt trên cổ ông ta không phải loại tầm thường." Thầy Dự lên tiếng, đôi mắt mờ đục hơi nheo lại, "Nó như là vật trấn để kìm hãm sự hung độc của những con cổ trùng trong cơ thể. Không có lũ trùng ấy, ông ta cũng sẽ không thể sống được đến giờ này."

Tức là, đúng như nhà sư đã nói, ông ta không hẳn còn sống, mà cũng chẳng phải một người chết. Trương Mỹ Linh nhìn đôi mắt phát ra thứ ánh sáng màu xanh nhờ nhờ của nhà sư, khẽ rùng mình một cái, "Nhưng chuỗi tràng hạt đã đứt rồi?!"

"Ta sẽ chết trước khi lũ trùng độc kịp giết ta." Nhà sư bình thản mỉm cười, móng tay của ông đã dần ngả sang màu xám ngoét như người chết, "Chúng ta nên mau lên, trước khi Ngạn Pa xuất hiện."

"Ngạn Pa? Là cái gì thế? Tên gọi sao?" Lão Trư thắc mắc.

Nhà sư trầm mặc không đáp, trong lòng Trương Mỹ Linh đã có dự cảm chẳng lành. Qua thật lâu, cuối cùng vẫn là thầy Dự lên tiếng, đánh gãy không gian tịch mịch, "Trương Văn Miến. Ngạn Pa là tên thật của hắn khi còn là Kẻ Kế Thừa bộ tộc Mao Khê."

Trương Mỹ Linh quay đầu nhìn Ngọc Út. Nàng đứng đó, bàn tay siết chặt lại, cơ thể không ngừng run rẩy.

"Cháu trai của hắn, chính là Kẻ Kế Thừa tiếp theo." Gương mặt thầy Dự không rõ biểu tình, nhưng ánh mắt thầy từ lúc nào đã chuyển sang Ngọc Út, "Một thời gian sau khi chạy khỏi làng họ Trương, hắn đã thay tên đổi họ, chuyển sang nước ngoài sinh sống. Cứ nghĩ rằng sau khi yên bề gia thất, hắn đã thay đổi. Không ngờ vẫn cố chấp với bộ tộc năm xưa, kéo theo cả cháu trai vào vòng xoáy ác độc này."

Trương Mỹ Linh thất thần, "Phạm Anh Khoa... Anh ta mang theo Cò Chó..."

Không dám nghĩ đến viễn cảnh xấu nhất, cô vội vàng lắc lắc đầu.

"Thầy Dự."

Bất chợt, thanh âm run rẩy yếu ớt của Ngọc Út vang lên, kéo theo những ánh nhìn đầy kinh ngạc. Nàng lặng lẽ bước đến trước mặt thầy, dáng người nhỏ bé lại càng thêm đơn độc.

Lần này thầy Dự không né tránh, ông nhìn thẳng vào mắt nàng, chậm rãi đáp: "Vâng, cô Út?"

"Ngay từ đầu, thầy vốn dĩ đã nhìn thấy con phải không?" Giọng nàng nghẹn lại.

"Đúng vậy, ta thật sự bất ngờ khi thấy cô."

"Vậy thầy cũng biết, người yểm tà thuật lên ngôi làng ấy không phải là con, đúng chứ?"

"Ta biết."

Câu trả lời bình thản của thầy Dự khiến cho Trương Mỹ Linh trở nên choáng váng. "Vậy còn việc âm hôn kia? Khoan đã, vậy người sử dụng tà thuật..."

Trong tâm trí cô như xượt qua hình ảnh về căn nhà kho cũ kỹ, về những hình nộm nhuốm máu đỏ tươi nằm ngổn ngang trên mặt đất. Từng trận gió thổi qua, khiến cỗ thi thể lạnh ngắt khẽ đung đưa...

"Việc âm hôn là để cho cô Út không trở thành Quỷ dữ. Nếu oán niệm ngày một nặng, cô ấy sẽ không thể nào mà đầu thai."

Giọng của thầy Dự ấm áp vang lên, kéo Trương Mỹ Linh trở về thực tại. Cô ngây người nhìn Ngọc Út, muốn mở lời nhưng lại chẳng biết bắt đầu từ đâu. Trong cô là một mớ bòng bong hỗn độn, vừa là mặc cảm, vừa là thấy tội lỗi.

Bàn tay nàng run run bấu chặt lại nhau. Cuối cùng như lấy hết can đảm, nàng ngẩng mặt nhìn thầy Dự mà hỏi: "Na, em ấy... em ấy đã xảy ra chuyện gì?"

Lòng chùng xuống, trái tim Trương Mỹ Linh quặn đau.

Lặng một hồi, thầy Dự mới đáp: "Cô Út, sinh ly tử biệt là điều không thể tránh được. Hãy cứ giữ lấy những ký ức đẹp đẽ nhất về con bé, đừng nên quá đau lòng."

Thầy Dự vừa dứt lời, nàng đã khụy xuống mặt đất. Không phải là lần đầu tiên nhìn thấy nàng khóc, nhưng lại là lần đầu Trương Mỹ Linh cảm thấy nỗi bi thương cùng thống khổ xen lẫn những tiếng nấc nghẹn ngào. Dẫu biết rằng ngày này không sớm thì muộn sẽ tới, nhưng cô vẫn chẳng tránh được mà rơi nước mắt.

Cô tiến đến bên cạnh Ngọc Út, vòng tay ôm lấy cơ thể lạnh lẽo của nàng. Cô chẳng biết phải nói gì, cứ như vậy lặng lẽ vỗ về sóng lưng nàng.

"Mình ơi, tại chị mà Na phải phải chịu dày vò tới chết. Tất cả là lỗi của chị." Nàng siết chặt lấy vai áo Trương Mỹ Linh, nghẹn ngào nấc lên từng hồi. Cô đau lòng khôn xiết, tì cằm lên mái tóc của nàng, khe khẽ đáp lời: "Không sao mà, có em ở đây."

"Là tại chị, là tại chị..."

Thông đạo âm u vương vấn tiếng khóc thê lương của nàng. Những người còn lại lặng im, chắc cũng vì chặng đường dài mệt mỏi mà chẳng ai còn muốn nói thêm lời nào nữa.

Cho đến khi Lão Trư lên tiếng hỏi: "Chúng ta tiếp tục đi chứ?", lúc này tất cả đồng thuận đứng lên.

Ngọc Út đi bên cạnh Trương Mỹ Linh, dù trong lòng bộn bề suy nghĩ, nhưng không người nào lên tiếng mở lời trước. Thi thoảng nàng len lén nhìn Trương Mỹ Linh, ánh mắt giao nhau, nàng lại khẽ cụp mi xuống.

Bối rối xen lẫn những điều khó nói trong lòng khiến bầu không khí thoáng chốc trở nên gượng gạo.

Đi thêm một đoạn, con đường phía trước dần rộng mở. Lối đi trở nên vuông vức, hai bên vách đá cứ cách một đoạn lại xuất hiện một bức phù điêu. Nhưng kẻ trong tranh lần này so với bức phù điêu ở mộ thất lúc trước lại có chút khác biệt.

Hình như là phụ nữ.

Tuy chiếc mặt nạ mèo đen đã che khuất một nửa gương mặt, thế nhưng ánh mắt sắc xảo cùng nụ cười quỷ dị trên môi không cách nào giấu đi sự mê hoặc của người trong ảnh. Mái tóc bà ta dày đen nhánh, đổ xuống bờ vai gầy hờ hững sau tấm áo choàng khoác trên người. Chỉ cần nhìn như vậy thôi cũng đủ hiểu, khi còn sống người đàn bà này xinh đẹp tới cỡ nào.

Lão Trư ngẩn người trước bức tranh, một hồi mới thốt lên: "Đẹp quá!"

Mà chưa được bao nhiêu giây, tầm mắt hắn đã bị che kín, gương mặt Trương Mỹ Linh phóng đại gấp một trăm lần. "Này ông đừng có nhìn nữa, cẩn thận trúng ngải bùa mê thuốc lú đấy." Cô "hừ" mạnh một cái.

"Mày làm như mày không dại gái ấy em?" Lão Trư cụt hứng.

"Nói cho chuẩn. Tôi chỉ thấy vợ tôi đẹp."

Ngọc Út mỉm cười ngại ngùng. Nàng đưa tay, rụt rè níu vào gấu áo của Trương Mỹ Linh. Mà cô đối với hành động này thì cũng tự nhiên nắm lấy tay nàng, kéo nàng tiến về phía trước.

"Đây là người đàn bà duy nhất trong số những pháp sư được lựa chọn tuẫn táng." Nhà sư lạnh giọng nói, vết bỏng nơi bàn tay nổi lên đen ngòm, uốn lượn như những con rắn nhỏ, "Phía trước chắc là mộ thất của bà ta. Mọi người chú ý cẩn thận."

Thông đạo này dẫn họ đến một hang động thiên nhiên vô cùng lớn, áng chừng to gấp đôi mộ thất mà họ gặp ban nãy.

Nhà sư nói: "Người đàn bà này vô cùng hiểm độc, cho nên mộ thất của bà ta cũng được trấn yểm không hề đơn giản đâu."

"Hay mình đi lối khác đi." Trương Mỹ Linh khóe miệng giần giật, bắt đầu tính kế thoái lui.

"Nhưng làm gì còn đường nào nữa?"

Nghe Lão Trư nói vậy, Trương Mỹ Linh liền lia đèn pin quanh mộ thất. Đúng là không hề có thêm một thông đạo nào ở trong này. Chẳng lẽ nơi này đã là đường cụt?!

Cơ thể của Ngọc Út lại tỏa ra sát khí đằng đằng. Nàng thận trọng tiến về phía trước, lạnh giọng nói: "Nơi này oán khí nặng nề, không phải là một hang động bình thường đâu."

"Là mộ thất."

Dứt lời, nhà sư dùng dao rạch một đường ở lòng bàn tay. Máu tươi nhỏ xuống nền đất, chỉ trong giây lát đã khiến cả hang động như sáng bừng.

Cũng giống như lúc ở cái giếng trời khi họ mới đặt chân vào lăng mộ, từng vết khắc vằn viện như một con rết khổng lồ, từ từ trườn trên mặt đất, rồi lan rộng cái màu đỏ quỷ dị lên cả vách đá và trần hang. Trương Mỹ Linh giật mình, cô dụi dụi mắt, cố gắng thích ứng với thứ ánh sáng khiến người ta ngột ngạt kia.

"Đàn bà con gái ở bộ tộc Mao Khê luôn tin rằng, uống và tắm máu tươi sẽ giữ được vẻ đẹp trẻ trung vĩnh cửu. Không ngờ sau khi xuống mồ rồi, bà ta vẫn chẳng có chút nào thay đổi." Nhà sư lần đầu để lộ ra một nụ cười đầy quỷ dị, thứ ánh sáng xanh nhàn nhạt trong giây lát ẩn hiện sau con ngươi mờ đục.

Trương Mỹ Linh rùng mình, cô nhìn một lượt khắp hang động. Có gì đó không đúng lắm!

"Ủa, quan tài đâu?" Lão Trư là người làm sáng tỏ.

Mộ thất này hoàn toàn trống rỗng. Ngoài thứ ánh sáng đỏ kỳ dị kia, thì cũng chỉ còn lại mấy người bọn họ.

"Không phải không có." Thầy Dự ngẩng đầu, gương mặt chẳng rõ cảm xúc, "Nó ở trên kia."

Quan tài treo.

Huyền táng là hình thức an táng người chết bằng cách đặt quan tài trên vách đá, xuất hiện cách đây hơn hai nghìn năm, bắt nguồn từ các dân tộc bản địa cổ đại. Người xưa quan niệm rằng việc treo quan tài sẽ khiến người chết có thể tiếp tục nhìn trời và thưởng thức gió mây, hướng về thân nhân và bảo vệ họ. Quan tài treo trên vách đá chủ yếu được làm từ một khối gỗ lớn, bên trong đục rỗng, ở hai đầu có chốt để định vị. Người ta sẽ đặt quan tài trên dầm gắn vào vách núi hoặc phía ngoài hang động.

Tại Việt Nam, nằm rải rác dọc sông Luồng và sông Lò của hai huyện biên giới Quan Sơn và Quan Hóa tỉnh Thanh Hóa, người dân bản địa đã vô tình phát hiện ra hàng chục chiếc quan tài nằm treo leo trước các hang núi cao hàng trăm mét. Đến nay, tục lệ huyền táng vẫn là một ẩn số với giới khảo cổ. Hoàn toàn không thể lý giải vì sao, bằng cách nào người bản địa cổ có thể đặt quan tài ở một vị trí cao đến như thế.

Đây là lần đầu tiên Trương Mỹ Linh nhìn thấy quan tài treo, nhưng lại không hề giống như trong sử sách miêu tả. "Thứ kia làm bằng đá đen mà..." Cô lẩm bẩm.

Cách mặt đất chừng ba mươi mét, một cỗ quan tài được đặt sừng sững trên sạn đạo làm bằng đá. Từ đây không thể nhìn rõ được sạn đạo ấy trực tiếp được đẽo đục từ vách đá, hay là được ghép bằng những cọc đá đóng vào vách. Dù có thế nào đi chăng nữa thì để mang được thứ kia lên tít tận gần trần hang thì cũng không phải đơn giản gì.

"Cỗ quan tài ở tít tận trên ấy mà cứ nghe cái mùi hôi thối nồng nặc phả ra là sao nhỉ?" Lão Trư nhăn mũi, rốt cuộc không chịu được cuối cùng cũng rút mặt nạ phòng độc ra đưa cho những người kia. Trương Mỹ Linh nhận lấy, nhìn hắn có đôi chút ngờ vực: "Nhưng em có thấy mùi gì đâu?"

Những người còn lại đều quay lại nhìn cô.

Lão Trư kinh ngạc hỏi: "Mày đùa hay thật đấy? Rõ như vậy mà?"

Trương Mỹ Linh cố gắng hít mấy lần, đúng là có thấy mùi, nhưng không đến mức như hắn nói. "Thôi, tôi đeo vào là được chứ gì?"

Ngọc Út nãy giờ chỉ đứng lặng lẽ một bên quan sát. Hàng lông mi cong vút nâng lên, đôi mắt nàng sắc lạnh đến khác thường. "Mình ơi, nơi này không chỉ có một cái xác." Dứt lời, nàng lập tức đứng chắn trước mặt Trương Mỹ Linh, như thật sự lo sợ cô sẽ xảy ra chuyện, "Chúng ta phải rời khỏi đây ngay lập tức!"

Nhưng chưa kịp để Trương Mỹ Linh hiểu, đằng sau lưng đã vang lên một tiếng ầm ầm. Cánh cửa đá không biết từ lúc nào đã xuất hiện, từ từ hạ xuống lối ra vào duy nhất của gian mộ thất.

Trong đầu Trương Mỹ Linh thầm hô lên nguy rồi, "Nó muốn nhốt chúng ta lại, chạy mau." Cô nắm lấy tay nàng, dùng hết sức chạy tới cánh cửa đá. Ba người còn lại phản ứng cũng không hề chậm. Chỉ nghe thấy Trương Mỹ Linh gào lên, đã quay đầu vận hết sức chạy bám sát.

"Mẹ nó!"

Lão Trư chửi bậy, vội vã quăng cái balo đeo trên lưng về phía khe hở còn xót lại duy nhất dưới chân cửa đá, áng chừng chỉ đủ một người có thể lăn qua. Thế nhưng chiếc balo tí hon ấy làm sao bì được với sức nặng ngàn tấn của cánh cổng đá. Chưa đầy vài giây sau đã bị đè bẹp biến dạng.

Lối ra vào mộ thất duy nhất chính thức bị đóng kín.

"Lần này xong đời mẹ nó thật rồi." Trương Mỹ Linh nhìn vách đá dựng đứng trước mặt, sống lưng không tránh được lạnh toát.

Nhà sư cùng thầy Dự không hẹn mà ánh mắt giao nhau. Lặng một lúc, thầy Dự mới thở dài: "Mao Khê các người thật sự quá bỉ ổi. Chết rồi vẫn muốn ăn tươi nuốt sống thiên hạ."

"Thật may mắn, tôi đã không ở nơi này." Nhà sư mỉm cười.

Trương Mỹ Linh không hiểu cuộc đối thoại của hai người kia, lần nữa bị Ngọc Út giữ lấy, "Chị không biết vì sao nữa, nhưng chị có cảm giác cái hang này đang sống, mình ạ."

"Ý chị là sao? Mà tại sao lại có hơn một cái xác?"

"Em không cảm thấy nó đang chuyển động hay sao?"

Nghe nàng nói vậy, Trương Mỹ Linh mới giật mình sửng sốt. Cô đưa mắt nhìn quanh gian mộ thất, phát giác ra không gian nơi này đã thu hẹp lại một chút.

"Liệu có phải nhìn cái màu đỏ này nhiều quá nên hoa mắt không?" Trương Mỹ Linh lại dụi mắt thêm mấy lần. Đúng là khoảng cách từ mặt đất lên tới cỗ quan tài treo đã gần hơn một chút rồi.

Bỗng nhiên mặt đất rung chuyển, Trương Mỹ Linh cùng Lão Trư đứng không vững, liền ngã nhào ra mặt đất. Toan lồm cồm bò dậy, thế nhưng chẳng biết từ lúc nào mà quần áo lẫn tay chân cô đã dính phải thứ bên bết nhầy nhụa. Lão Trư cũng không khá hơn, cái chất nhầy dính cả lên gương mặt điển trai hàng ngày.

"Cái đéo gì thế này?" Trương Mỹ Linh chửi bậy một tiếng.

Ngọc Út khẩn trương đỡ cô đứng dậy, lo lắng hỏi: "Em có sao không? Có bị đau ở đâu không?"

Nhìn nàng lo lắng như vậy, trái tim cô mềm nhũn. "Út đừng lo, như này có nhằm nhò gì chứ? Em còn nằm trong cả quan tài để tìm vợ nữa kia."

Chưa tinh vi được mấy giây, lại phát hiện ra mặt đất dưới chân mềm nhũn. Dường như nó còn đang chuyển động.

Nhà sư rút trong túi một gói bột kỳ lạ, đoạn chậm rãi nói: "Chúng ta đang ở trong bụng của mụ đàn bà kia. Cái hang này đã bị yểm tà thuật rồi."

Lời của nhà sư khiến Trương Mỹ Linh choáng váng. Cô lắp bắp lặp lại: "Ở... ở đâu cơ?"

"Con không thấy cái hang này đang co lại sao? Nếu chậm một chút nữa, nó sẽ nuốt chửng hết chúng ta đấy." Thầy Dự đáp lời, đoạn rút cây kiếm gỗ quen thuộc ra, đổ lên nó một thứ chất lỏng là gì không rõ. "Đi thôi, mọi người sẵn sàng chưa?"

Lão Trư hô lên: "Sẵn sàng cái gì chứ?!"

Bất thình lình, từ dưới mặt đất chồi lên hàng loạt những cánh tay khô đét. Trương Mỹ Linh giật mình kinh hãi, bước chân thoái lui về phía góc hang. "Cái quần què gì vậy?" Cô hét lên.

Bên phía góc kia, Lão Trư cũng không thảnh thơi. Chân hắn bị mấy cánh tay quỷ dị kia chộp lấy, trong giây lát đã kéo cả cơ thể hắn xềnh xệch ra giữa mộ thất. Chất nhầy ban nãy ngày một dâng cao, kéo theo đó là vô số những gương mặt trắng bệch chồi lên khỏi mặt đất. Chúng gào lên những tiếng ai oán, chen chúc nhau như muốn thoát khỏi cái dạ dày không đáy này.

May thay thầy Dự đã kịp thời níu lấy cổ áo Lão Trư, vung cây kiếm gỗ cứa đứt những cái tay đang giữ lấy chân hắn. Một mùi hôi tanh bốc lên, những cánh tay bị chém chìm dần xuống đống nhầy nhụa.

Trương Mỹ Linh trong lòng vô cùng cảm thán. Thoạt nhìn cái kiếm như thứ đồ chơi trẻ con, ấy mà lại đẩy lùi cả đám yêu ma tà đạo. Nhưng cũng chẳng có thời gian mà thảnh thơi ca thán, dưới mặt đất chỗ cô đang đứng đã chồi lên mấy cái mặt quỷ dị. Vô số những cánh tay thối rữa nắm lấy chân Trương Mỹ Linh. Trên mỗi cái cánh tay đen đúa ấy, xuất hiện một tầng lông đen dựng đứng. Chẳng lẽ đây là Hắc cương thi trong truyền thuyết hay sao?

Chẳng có thời gian mà nghĩ ngợi, cô rút con dao dắt ở balo, chém xuống loạn xạ.

"Mau bám vào hốc đá, leo lên trên đỉnh."

Nhà sư hô lên, ông vung tay hất cái chất bột ban nãy xuống dưới những gương mặt nhầy nhụa. Những hạt bụi rơi trong không trung, không hiểu là thứ gì mà khiến những gương mặt kinh dị kia gào lên đau đớn, trong chốc lát đã chìm xuống dòng chất lỏng hôi thối.

Lúc này Trương Mỹ Linh mới để ý đằng sau lưng, trên vách đá là vô số những cái hốc đủ một người lớn chui vào. Bởi vì tất cả đều phát ra thứ ánh sáng đỏ rực quỷ dị, nên ban nãy cô không để ý đến những cái hốc. Giờ bởi vì nền đất đang dần cao lên, bốn bề vách đá co lại, thế nên Trương Mỹ Linh mới nhìn rõ được những cái hốc đá này.

Bên trong mỗi cái hốc là những quan tài treo có kích thước không quá lớn, mùi hôi thối sâu bên trong các hang xộc lên tận óc. Trương Mỹ Linh lợm giọng, gập người nôn khan mấy cái.

Ấy thế mà chỉ lơ là một chút, cô đã bị những cánh tay đen đúa kia trồi lên nắm lấy, thô bạo kéo ra giữa mộ thất. Chất nhầy nhầy ghê tởm kia bám dính lên người, trong giây lát cô đã cảm thấy có thứ gì vòng qua cổ, siết chặt lấy.

Trương Mỹ Linh không thở nổi, cô giãy giụa cố gắng thoát ra, tay quờ quạng cố gỡ thứ đang siết lấy cổ mình. Thế nhưng sức mạnh của mấy con Hắc cương thi này quá lớn, càng vùng vẫy càng đuối sức nhanh hơn.

Một tiếng thét chói tai vang lên, cơ thể Trương Mỹ Linh trong chốc lát được buông lỏng. Cô vội vã bật dậy, hít lấy hít để không khí, mặc cho cái mùi hôi thối tởm lợm cứ xộc thẳng vào mũi.

Nàng đứng đó, mái tóc trắng xõa dài, đôi mắt vằn viện tia máu đầy sát khí. Móng tay nàng nhọn hoắt, quét tới đâu, những gương mặt cùng cẳng tay đen đúa kia liền trở nên nát bét. Nhìn nàng điên cuồng tàn sát, bỗng nhiên Trương Mỹ Linh có chút hả hê.

Vợ tao đó, lũ mặt giặc.

Không gian ngày một thu hẹp, chẳng mấy chốc bọn họ sẽ bị ép chết mà thôi. Lão Trư rút súng, nhắm vào những gương mặt gớm ghiếc kia mà bóp cò. "Trèo lên đi, đừng đứng ở đấy nữa." Anh hét lên, sau đó nhanh chóng đu người bám lên những cái hốc.

Trương Mỹ Linh lau đám nhầy trên mặt, nhanh chóng đu lên cái hốc gần nhất. "Út ơi, đi!"

Nghe cô gọi, nàng nhanh chóng lao đến. Cô nắm lấy tay nàng, trong chốc lát đã kéo cả cơ thể nhẹ bẫng của nàng lên cạnh mình.

Ở phía bên kia, thầy Dự cũng nhanh chóng bám sát Lão Trư. Thoắt cái hai người đã leo lên trên một đoạn. "Linh, mau lên con, không trì hoãn thêm được nữa đâu." Thầy Dự hô lên.

Trương Mỹ Linh bỏ qua cơn buồn nôn, cắn răng bám vào những cỗ quan tài đang chìa ra ngoài hốc mà trèo lên. Cứ đi được một bước, cô lại dừng lại để đỡ nàng theo. Mặc dù hành động này có lẽ là quá thừa thãi, thế nhưng cô và nàng lại phối hợp rất nhịp nhàng.

"Mình ơi bám chặt vào." Nàng hốt hoảng khi Trương Mỹ Linh nhỡ bước hụt một cái, may mắn là vẫn đạp lên cỗ quan tài kịp thời, "Nếu rơi xuống bây giờ là sẽ chết đấy. Cứ kệ chị, em leo lên trước đi."

Thế mà trong khoảnh khắc này, cô vẫn còn cười hớn hở được. "Em ngu gì mà bỏ vợ lại sau lưng chứ?"

"Đừng đùa nữa mà, chú ý an toàn."

Nhà sư là người cuối cùng trèo lên những hốc quan tài. Ông bị thứ gớm ghiếc bên dưới dồn về một góc, tách biệt với nhóm của Trương Mỹ Linh và Lão Trư. Thứ bột kia về cơ bản chỉ có thể trì hoãn được Hắc cương thi trong ít phút, nhưng hiện tại bên dưới đống dịch nhầy đã có vô số các thi thể chồi lên, chỉ chực chờ bọn họ sẩy chân ngã là nuốt trọn.

Thoáng chốc đã leo gần tới trần hang, đã chẳng còn đường để tiến nữa. Trương Mỹ Linh khó khăn gọi với sang phía thầy Dự: "Thầy ơi, bây giờ chúng ta làm sao?"

Đổi lại, thầy Dự vô cùng bình tĩnh: "Con thấy cái hốc đấy chứ? Kéo cỗ quan tài ra, chui vào đó tạm lánh. Đừng sợ, thầy sẽ tìm cách sang chỗ con."

Nói thì dễ, nhưng bọn họ đang chia làm ba phía cách nhau một khoảng không hề nhỏ. Nếu leo thẳng một mạch từ dưới lên trên thì chẳng nhiều khó khăn, nhưng đi theo phương ngang chẳng khác nào tìm đến chỗ chết. Những cái hốc này vô cùng nhẵn nhụi, Trương Mỹ Linh phải vất vả lắm, cố gắng bám víu vào phần quan tài chìa ra bên ngoài mới trèo được lên. Huống hồ nhiều mảng gỗ đã mủn nát, bám vào một cái là rơi xuống bên dưới lả tả. Nhìn thôi đã thấy bất khả thi rồi.

"Thầy Dự, từ chỗ tôi đến quan tài đá kia không quá xa. Thầy đừng đi, để tôi."

Dứt lời, nhà sư ở góc mộ thất bắt đầu tìm cách di chuyển. Trương Mỹ Linh ngoảnh mặt lại nhìn, cái quan tài đá của mụ pháp sư kia chỉ cách cô một bước.

"Chúng ta phải làm gì với cỗ quan tài?" Cô cất giọng hỏi.

"Còn làm gì nữa? Phá nát nó thôi."

Lão Trư bên kia tiện miệng đáp lời, tay đã vứt một chiếc quan tài gỗ xuống bên dưới. Những cánh tay đen đúa trong chốc lát đã xé tan nó thành từng mảnh vụn, thi thể khô đét bên trong cũng dần chìm xuống vũng bầy nhầy.

Mộ thất đột nhiên rung chuyển, vụn đất đá từ những khe nứt rơi xuống trắng đầu. Trương Mỹ Linh không nghĩ ngợi thêm nữa, cô dùng hết sức bình sinh nhảy lên sạn đạo của cỗ quan tài đá.

"Linh, con định làm gì?" Thầy Dự hốt hoảng hô lên, "Mau trở lại trong hốc ngay!"

Vách đá mỗi lúc càng rung chuyển mạnh, Trương Mỹ Linh chông chênh, suýt nữa rơi khỏi sạn đạo. May thay Ngọc Út bám theo ngay sát sườn, nàng vội vàng kéo tay cô đứng nép vào sát bên trong.

Đã có những tảng đá to rơi xuống, Lão Trư buộc phải kéo thầy Dự vào trong cái hốc hang bên cạnh mình. Hắn ngoái lại nhìn Trương Mỹ Linh, hô lên: "Xem có gì cậy được cái nắp ra không? Con mụ đấy nằm trong chắc chết nhăn rồi, không sao đâu."

"Những thứ như Hắc cương thi còn dễ đối phó, nhưng với thứ sống ký sinh như kẻ đang nằm trong quan tài kia, không phải ai cũng ra tay được đâu." Thầy Dự cắt ngang lời hắn.

"Rồi thầy muốn làm sao? Bay qua đó được ư?"

Trong giây phút thập tử nhất sinh, phía bên kia có tiếng nhà sư vọng đến: "Linh, bắt lấy."

Chỉ thấy một cái bọc vun vút lao tới, Trương Mỹ Linh theo phản xạ nhanh chóng chộp lấy ôm vào trong lòng. Vừa nhìn thấy thứ bên trong, đầu cô đã nghe ra mấy tiếng đùng đùng.

Cho nó nổ!

"Mọi người vào hết trong hang đi, đừng ai ló đầu ra cả."

Dứt lời, cô lấy ra một chiếc bật lửa, đặt chỗ thuốc nổ kia lên nắp quan tài đá, châm ngòi. Chỉ nghe tiếng xèo xèo cháy, cô vội vàng ôm lấy Ngọc Út nhảy vào cái hang ban nãy hai người mới đứng. Nói thì dông dài nhưng cả thảy chỉ chưa đến mười mấy giây, bên tai đã nghe thấy tiếng nổ đinh tai nhức óc.

Đất đá rào rạo rơi xuống, mất vài phút mới ngừng lại.

Trương Mỹ Linh ngó đầu ra nhìn. Số thuốc nổ kia tuy không nhiều, nhưng lực đủ mạnh để bật tung gần phân nửa cỗ quan tài đá, làm sạn đạo lệch hẳn về một bên. Cô cẩn thận đu người lên sạn đạo, mới nhúc nhích một chút mà đất đá vụn đã rơi xuống lả tả.

"Mình ơi, cẩn thận."

Ngọc Út vẫn bám sát cô, nàng liên tục nhắc nhở. Bụi bay mịt mù, chỉ nghe tiếng Lão Trư cùng thầy Dự gọi với từ bên kia, còn lại chẳng nhìn rõ cái gì.

Có chất dịch nhầy từ cỗ quan tài trào ra. Một mùi hương kỳ lạ xộc vào mũi, thơm đến mức mà cô phải hỉnh mũi xác nhận lại mấy lần. Cỗ thi thể trong quan tài đá vẫn lành lặn, không mảy may dịch chuyển hay móp nát sau vụ nổ. Trương Mỹ Linh tò mò nhìn vào, giây lát sau liền như chết đứng.

Người nằm trong quan tài kia, không phải chính là Ngọc Út hay sao?!

Hốt hoảng, Trương Mỹ Linh xoay người lại.

Đã không còn thấy nàng đâu nữa.

- Hết chương 29 -

Tháng 9 năm 1942.

"Thầy xin con, đừng làm như vậy Quyến à."

Giữa màn đêm âm u tịch mịch, tiếng cuốc đất nặng nề vang lên. Gió ngoài đồng thổi vào lạnh lẽo, sương rơi xuống đã ướt đẫm mái đầu. Ánh đuốc lay động, hắt hai chiếc bóng đơn bạc xuống nền đất ẩm ướt.

Mặc kệ cho thầy Dự can ngăn, người thanh niên vẫn lạnh lùng bổ từng nhát cuốc xuống ngôi mộ vẫn còn xanh cỏ. Hốc mắt anh trũng sâu, con ngươi như tối lại, người ngợm lấm lem toàn bùn đất. Bia mộ kia đã bị anh chém vỡ làm mấy mảnh, lăn lông lốc xuống con mương bên cạnh.

"Con cứ thế này, làm sao cái Na nó siêu thoát được đây? Con thương em, để nó yên nghỉ đi con à..."

Thầy Dự còn chưa dứt lời, Quyến đã ném mạnh cái cuốc xuống đất. Anh quay lại nhìn thầy, đôi mắt vằn viện tia máu, "Thầy bảo con dừng lại? Thầy thật sự nghĩ nó sẽ siêu thoát hay sao? Con bé chết không nhắm mắt, là bị lũ người của làng kia ép đến đường cùng. Không g,iết chết lũ chó đấy, làm sao mà con có thể sống yên ổn suốt phần đời còn lại được đây?!"

"Nghe thầy nói, cái Na nó chết trong đau đớn là thật, nhưng thầy cảm nhận được linh hồn nó đã không còn oán khí nữa rồi. Tin thầy đi con à, buông xuống, để con bé ra đi thanh thản cùng cô Út được rồi." Thầy Dự giữ lấy tay anh, đau lòng nói, "Đi vào nhà đi, mấy hôm nay con đã không ăn uống ngủ nghỉ gì rồi, thầy lo cho con lắm."

Quyến như người đánh mất lý trí, anh gạt tay thầy Dự, gầm lên: "Thầy nói dối! Con đã ở đó, con đã tận mắt thấy nó chết như thế nào. Mấy hôm nay con đã đọc hết ghi chép của thầy rồi. Đó là tà thuật, con bé Na đang yểm tà thuật lên cái làng chó đó. Nó dùng cái chết để báo thù!"

"Không phải như thế!" Thầy Dự thống khổ ngắt lời anh, gương mặt thầy như già thêm vài tuổi, "Con bé nó đã không làm gì cả, nó muốn thật sự ra đi, Quyến à."

"Con không tin. Con sẽ thực hiện nốt những gì mà nó còn dang dở. Thầy có còn thương con, thương cho nó, thì thầy phải giúp con."

Dứt lời, Quyến cầm cái cuốc lên, tiếp tục bổ từng nhát mạnh xuống ngôi mộ. Thầy Dự biết không thể cản được anh, đành buông xuôi bất lực đứng nhìn.

Chẳng biết đã qua bao lâu, một góc quan tài gỗ đã lộ ra. Mồ hôi ướt sũng quần áo, thế nhưng Quyến như chẳng cảm nhận được mệt mỏi, anh quỳ xuống bên cạnh, dùng tay bới hết lớp đất đang phủ trên mặt quan.

Thầy Dự siết chặt nắm tay, không nén được nước mắt.

Cỗ quan tài lạnh lẽo nằm dưới lòng đất sâu, cô độc như phần đời được sống của người nằm bên trong vậy. Quyến lặng bên quan tài của con bé Na thật lâu, bàn tay anh run rẩy xoa nhẹ vào nắp quan tài. Cuối cùng, anh cũng bật khóc, "Na ơi, anh đây rồi. Sao em lại phải đau đớn như vậy, em ơi..."

Tiếng khóc nức nở bi thương quyện vào bóng tối dày đặc, chìm dần trong làn sương đêm lạnh lẽo. Anh dùng sức đẩy nắp quan tài gỗ. Loại gỗ bình dân, không có gì đặc sắc thượng hạng, chỉ cần dùng sức một chút đã trượt sang một bên.

Mùi hôi tanh bốc lên sặc sụa.

Xác cái con bé Na đã thối rữa không còn nhận dạng, giòi bọ bò lúc nhúc. Những mảng da trên cơ thể nó trượt xuống, lộ ra cả xương trắng ởn. Hốc mắt nó sâu hoắm, gương mặt giống như bị người ta lóc thịt, côn trùng bò lổn nhổn từ hộp sọ xuống bên má... Chỉ có mái tóc của nó vẫn còn nguyên như khi Quyến ôm nó đặt vào quan tài, anh run rẩy chạm vào tóc nó mà xoa nhẹ.

Đứa em gái nhỏ của anh...

Nhìn thấy thi thể của cái Na như vậy, thầy Dự vừa đau lòng cho người đã khuất, lại càng xót thương cho kẻ ở lại. "Quyến à, thầy mong con suy nghĩ lại. Làm như thế này khác nào ép cái Na chết lần thứ hai đâu con ơi?"

"Nếu thầy không giúp con, thì con sẽ tự mình làm."

Đôi mắt Quyến long lên, anh mất bình tĩnh đẩy ngã thầy Dự. Mặc thầy có van xin như thế nào, anh vẫn vòng tay, ôm xác của cái Na ra khỏi quan tài.

Thi thể đương trong giai đoạn phân hủy, cái chất nhầy tanh tưởi dưới lưng con bé nhỏ xuống mặt đất theo từng bước chân phăm phăm của Quyến. Mùi hôi thối nồng nặc quyện với đất nồng ngai ngái khiến bầu không khí càng thêm kinh dị. Cái đầu của con bé ngoẹo hẳn ra đằng sau, lung lay như sắp tuột khỏi thân thể. Hốc mắt nó vô hồn, giòi bọ rơi từ đỉnh đầu xuống lả tả.

Nó là đứa con mà thầy yêu thương nhất trên cõi đời này.

Thầy Dự vội vã chạy theo bước chân người thanh niên phía trước, "Quyến, con định mang cái Na đi đâu?"

Anh không đáp lời, ôm thi thể con bé vào trong sân.

Từ trong nhà, bà Sáu đã chứng kiến tất cả. Bà sợ hãi đứng nép sang một bên, không dám nhìn tới gương mặt đã biến dạng của cái xác.

"Bà vào nhà nghỉ ngơi đi, cứ coi như chưa từng thấy chuyện này." Thầy Dự chắn trước mặt bà Sáu. Gương mặt bà hoang mang tột độ, chỉ nhìn thấy cánh tay thõng xuống của thi thể cái Na sau lưng thầy. Bà lắp bắp: "Nhưng thầy, con bé..."

"Bà Sáu, hứa với tôi, không kể chuyện này với bất kỳ ai cả." Thầy ngắt lời.

Bà vội vã gật đầu.

Quyến đặt xác con bé ngay ngắn giữa sân, anh nhẹ nhàng vu.ốt ve mái tóc bê bết dịch nhầy của nó. "Na à, anh sẽ mang em trở lại, anh hứa. Sau này, em và Út sẽ vĩnh viễn được ở cạnh nhau." Nói rồi, anh xách ra một can dầu hỏa, rưới lên xác cái Na.

"Quyến, người chết cũng chết rồi. Hãy để mọi thứ thuận theo tự nhiên, đừng để tà thuật làm tâm trí con lu mờ." Thầy Dự vẫn cố gắng khuyên can.

"Con chẳng còn gì để mất nữa rồi."

"Chẳng phải vẫn còn thầy đây sao?"

Ánh mắt tối tăm của Quyến thoáng lay động, thế nhưng anh nhanh chóng quay đi, tay siết chặt thành nắm đấm. "Bởi vì vậy, nên thầy càng phải giúp con. Thầy không muốn mất đi cả con nữa đâu, phải không thầy?"

Thầy Dự ngẩn người, trái tim như nghẹn lại trước câu trả lời của Quyến. Anh gạt thầy đứng sang một bên, chẳng do dự mà châm một mồi lửa.

Ngọn lửa cháy ngùn ngụt, rọi sáng cả một vùng trời. Thi thể con bé Na thoáng chốc bị ngọn lửa bao quanh, mùi da thịt thối cháy nồng nặc lan ra. Khói đen ngút trời, hơi nóng tỏa ra rát cả thân thể. Thầy Dự lấy tay che mặt, đau lòng không muốn thấy cảnh trước mặt. Thầy muốn kéo Quyến ra ngoài, nhưng anh vẫn đứng như trời trồng nhìn ngọn lửa.

"Lửa cháy to quá, đi ra đi con. Đợi một lát rồi quay lại..."

Con ngươi âm u của anh in hằn ngọn lửa trước mặt, khóe miệng anh kéo lên, giọng nói trở nên trầm khàn khác lạ: "Thầy có nghe thấy không?"

Ngoài tiếng da thịt người cháy lách tách, cùng cơn gió đêm  hun hút, thì tuyệt nhiên chẳng có âm thanh nào phát ra. "Không, thầy không nghe gì cả." Thầy Dự lắc đầu.

"Là con bé Na, nó đang khóc, thầy ạ."

Thầy Dự trân trân nhìn Quyến thật lâu, sau đó thở dài: "Nghỉ ngơi thôi, con à. Con hiện tại mệt rồi, cứ thế này không biết con sẽ chịu được bao lâu nữa."

"Thầy không tin con sao?"

"Ý thầy không phải như vậy..."

Bất ngờ, Quyến vung tay, ném vào ngọn lửa một cái bọc gì đó. Bọc giấy lập bị lửa xé toang, lộ ra thứ ở bên trong.

Những hình nộm bằng rơm nhuộm máu theo ngọn lửa cùng da thịt con bé Na cháy rực đỏ. Thầy Dự nhìn tới bàng hoàng: "Con... sao con lại..."

"Chỉ cần con trở thành người làng đấy thôi, tà thuật này sẽ có tác dụng." Quyến lẩm bẩm, anh trông như chẳng còn tỉnh táo nữa.

"Quyến, làm thế này là rơi vào vòng tà đạo luẩn quẩn. Con phải nghĩ cho tương lai sau này nữa chứ con ơi?"

Anh quay sang nhìn thầy Dự, gương mặt dưới ánh lửa càng thêm man rợ, "Bao lâu cũng được, thầy mang con bé trở lại đây. Con sẽ cho nó ở cạnh Út vĩnh viễn không tách rời."

Thầy Dự đau lòng đáp: "Vì tà niệm của con, cô Út có thể bị giam cầm ở cái làng đó mãi mãi, con nỡ lòng nào sao? Cô ấy chết đã có oán niệm, cũng có thể vì chuyện này mà trở thành cô hồn dã quỷ, không thể siêu thoát được..."

"Vì thế nên con mới nói thầy mang cái Na trở lại." Anh gầm lên, nước mắt trượt trên gò má hốc hác, "Nó chết là em gái con, sống lại cũng phải là người thân bên cạnh con. Con không cho phép cái làng chó đấy cướp mất nó. Bọn chúng phải trả giá!"

Khói đen bốc lên ngùn ngụt, gương mặt của thầy Dự dường như càng thêm già nua. Thầy thẫn thờ nhìn cái xác của con bé Na, nước mắt như chảy ngược.

Đã không thể dừng lại nữa rồi.

"Cậu Quyến, cậu về đi, ông Bình không đồng ý gặp cậu đâu." Một người giúp việc trong nhà ái ngại cúi đầu nhắc nhở Quyến, còn tốt bụng đưa cho anh một cốc nước, "Cậu cứ quỳ như vậy cũng vô tác dụng thôi."

"Tôi không sao, cám ơn chị. Tôi vẫn chịu được, chỉ cần gặp được ông thôi."

Người giúp việc biết không lay chuyển được anh, đành thở dài đi mất.

Quyến mệt mỏi nhìn cánh cửa gỗ đóng kín của ngôi nhà khang trang trước mặt, tự xốc lại tinh thần để không gục ngã. Anh đã quỳ ở đây gần hai ngày rồi, ăn không ăn, uống cũng không uống, chỉ vì một mục đích duy nhất: Đó là cầu xin ông Trương An Bình có thể nhận anh làm con nuôi, cho anh được phép bước vào dòng họ này.

Đương nhiên, sau khi biết chuyện xảy ra với con bé Na, ông cụ càng không thể nào chấp nhận được lời thỉnh cầu này. Mặc dù ông đối với Quyến cũng có nhiều thương xót, nhưng ông là người tinh tường, đã sớm nhận ra mục đích của anh. Ông đuổi việc anh, nhất quyết không cho gặp mặt. Ông nói: "Mày đừng ở cái làng này mà oán hận nữa con à. Mày là thằng thông minh có ý chí, nói thật thì ông cũng không nỡ để mày đi. Nhưng chuyện này nên kết thúc thôi, đừng loanh quanh ở cái chốn này làm gì nữa. Thù hận lại trở thành một vòng luẩn quẩn, biết đến khi nào mới kết thúc đây? Mày đi đi, lên trên tỉnh, kiếm công ăn việc làm rồi trở thành người chính nghĩa. Ông sẽ không bao giờ chấp nhận lời thỉnh cầu của mày đâu."

Nhưng anh buộc phải trở thành một phần của cái làng này, thì tà thuật kia mới có tác dụng.

Máu của con bé Na, máu của anh...

Cơn mưa tới bất chợt, mang theo cái lạnh giữa thu ngấm vào da thịt. Quyến run lên bần bật, mí mắt như muốn xụp xuống. Gần hai ngày quỳ gối, chân anh như muốn tê liệt hoàn toàn. Đầu óc trở nên mơ màng khiến cơ thể lại biểu tình phản kháng. Anh mệt mỏi nhắm mắt lại, cắn răng chịu đựng những hạt mưa xối xả như gai nhọn đâm vào người.

Anh không thể bỏ cuộc được, ông ấy là hi vọng duy nhất của anh.

"Mày muốn chết thì đi chỗ khác mà chết. Đừng có mà ăn vạ ở cửa nhà ông!"

Chẳng biết từ lúc nào, cụ ông Trương An Bình đã xuất hiện ở bên cạnh. Tuy nặng lời là vậy, thế nhưng trên tay ông đã cầm chiếc ô lớn, nghiêng hẳn sang che mái đầu cho anh. Mà Quyến khi thấy ông cụ, dường như cũng tỉnh táo ra được mấy phần. Anh bò tới sát chân ông, quỳ rạp người mà van xin: "Bẩm ông, con biết là con không có tư cách nào để cầu xin ông chuyện này, nhưng ông là người duy nhất có thể giúp được con mà thôi. Ơn của ông, con mang suốt đời cũng không trả nổi. Con sẽ làm trâu làm ngựa, làm bất cứ thứ gì, mong ông thương con mà giúp con thực hiện nguyện vọng cuối cùng của em gái."

"Ông chẳng cần biết mày định làm những gì, nhưng nếu có mệnh hệ tới gia đình ông, mày có gánh nổi không?" Trương An Bình từ trên cao nhìn xuống, gương mặt chẳng rõ biểu tình, "Nếu ông chấp nhận cho mày vào làm con làm cháu, thì không phải mày định ôm thù với cả cái họ Trương nhà này hay sao? Mày làm gì cũng phải tính toán, phải nghĩ đến hậu quả. Ông thương mày thì ông mới nói, chứ như đứa khác, tao đã cho người đuổi thẳng cổ rồi."

Quyến ôm lấy chân ông, lắc đầu nguầy nguậy: "Con hứa, con sẽ không làm gì ảnh hưởng tới gia đình của ông cả, chỉ cần ông cho con dòng máu họ Trương, để thần linh chứng giám. Con không đòi hỏi gì hết, kể cả làm trâu làm ngựa cho nhà ông, con cũng sẽ làm."

Im lặng một lát, Trương An Bình mới lên tiếng hỏi: "Mày định sẽ làm gì, nếu ông đồng ý nhận mày làm con?"

Gương mặt hốc hác của Quyến như bừng sáng, anh nói: "Con sẽ lấy lại những gì con đã mất, con sẽ cho những kẻ đã cướp mất em gái của con phải trả giá."

"Mày đã suy nghĩ kỹ chưa? Người chết thì cũng chết rồi, một vòng luẩn quẩn thù oán sẽ đến bao giờ?"

"Tới khi nào, em gái con quay trở lại..."

Câu nói bị Quyến bỏ lửng, hòa cùng tiếng mưa rơi lộp độp xuống mặt sân. Lại nghe giọng của cụ ông Trương An Bình vang lên: "Ngày hăm mươi bảy dương lịch tháng này tức mười tám âm, là ngày tốt. Mày chuẩn bị một mâm xôi gà, nhờ thầy Dự cúng xin tổ tiên ở nhà bên đấy, dù sao ông ấy cũng là người đã nuôi nấng mày từ bé. Cúng xong, giờ tỵ mang ít lễ quả sang nhà này dâng lễ. Ông sẽ bàn với thầy Dự."

"Thật... thật sao? Ông chấp nhận con thật ư?" Quyến kinh ngạc mở to đôi mắt trũng sâu, vui mừng khiến bả vai anh run lên từng đợt.

"Ông còn không biết tính mày sao? Ông cũng chẳng nỡ nhìn mày chết tức tưởi thế này." Trương An Bình thở dài, đoạn cúi người, đỡ lấy cánh tay lạnh buốt của anh, "Đứng dậy, đi vào nhà. Nếu mày đã trở thành người họ Trương, mày cũng cần một cái tên khác."

"Dạ?"

"Trương Văn An. Mày đã chịu nhiều đau đớn rồi. Ông mong rằng, sau này mày sẽ sống một đời an yên, con ạ."

Tro cốt của con bé Na được Quyến bỏ vào một cái hũ sành, đem chôn ngay bên cạnh mộ của Ngọc Út. Anh nghe lời thầy Dự, sau khi trở thành người nhà họ Trương, liền đào một cái hố sâu hơn mười lăm tấc, gói ghém thật kỹ cái hũ cùng sợi dây chuyền mà Út đã để lại. Thầy nói: "Con biết vạn vật đều có linh hồn chứ? Khi con trân quý một món đồ, lưu nó bên mình đến lúc chết, món đồ vật ấy sẽ trở nên có cái "thần". Cũng giống như sợi dây chuyền này vậy, khi còn sống cả hai người họ đều rất nâng niu. Vậy hãy để nó ở bên họ, để nó mang những mảnh ký ức đẹp đẽ nhất theo năm tháng."

"Vạn vật đều có hồn..." Quyến lẩm bẩm theo lời thầy.

Im lặng một lát, thầy Dự mới lên tiếng: "Thầy sẽ kéo hồn con bé trở lại đầu thai vào nhà họ Trương này, nhưng thầy cũng không chắc sẽ là bao lâu nữa. Đây cũng là tà thuật vô cùng nguy hiểm, chưa chắc linh hồn và thể xác mới sinh ra có thể chịu được, như vậy lại một vòng khổ sở luân hồi. Con đã nghĩ kỹ chưa? Có muốn nói điều gì trước khi chôn nó không?"

Quyến không đáp lời. Anh lặng lẽ ngồi xuống bên hũ trơ cốt của con bé Na, rạch một đường giữa lòng bàn tay. Anh nhắm mắt, chạm vào cái hũ, để máu tươi của chính mình nhỏ xuống cả sợi dây chuyền. Thầy Dự thở dài, quay người trèo lên khỏi hố. Thầy biết, không thể lay chuyển được anh nữa rồi.

"Hãy mau trở về nhé Na. Anh sẽ mang ký ức này về bên em, để em và cô Út mãi không xa lìa."

***

Mãi mãi không xa lìa...

Trương Mỹ Linh giật mình, cô vô thức lùi về sau một bước. Chung quanh vẫn là gian mộ thất ban nãy, bên dưới là những tiếng gào thét thảm thiết của đám Hắc cương thi cùng chất dịch nhầy hôi thối tởm lợm không ngừng dâng lên. Nơi cô đứng là sạn đạo đang đổ nghiêng, chỉ cần hụt một bước là rơi xuống bên dưới. Hốt hoảng, cô đứng nép về bên cạnh quan tài, thất thanh gọi: "Út, Út ơi? Chị đang ở đâu?"

Không một ai đáp lời. Trương Mỹ Linh lại cất tiếng gọi những người còn lại: "Thầy ơi, thầy vẫn ổn chứ?!"

Gian mộ thất mịt mù khói bụi, chỉ nghe những tiếng gào thét đinh tai.

Đột nhiên lại thấy giọng nói của nàng, nhưng điều không ngờ tới, âm thanh ấy phát ra từ trong cỗ quan tài đá đã bị phá vỡ. "Mình ơi, nắm lấy tay chị, cứu chị với..."

Trương Mỹ Linh cho rằng mình đang nằm mơ, hoặc gặp ảo giác. Cô lắc lắc đầu, dụi mắt mấy lần, nhưng vẫn không tránh được tò mò mà ngắm nhìn cỗ thi thể kia.

Chuyện gì đang diễn ra vậy chứ?!

Nàng nằm đấy, trên người vận tà áo dài đỏ tươi. Mái tóc dài đen nhánh đổ trên hai bờ vai, hờ hững che đi vật nhỏ nhắn đang phát ra thứ ánh sáng bàng bạc. Đôi bàn tay xinh xắn để ngay ngắn trên bụng, lồ.ng ngực vẫn thi thoảng phập phồng lên xuống. Gương mặt nàng hơi ửng hồng, đôi mắt buồn ngân ngấn ánh nước. Chân thật đến mức Trương Mỹ Linh ngẩn người mãi mới thốt lên: "Út..."

"Mình ơi, cứu chị với." Nàng rưng rưng khóc.

"Nhưng sao... rõ ràng chị vừa ở ngay phía sau em mà?"

Toàn thân nàng như bị thứ gì đó giữ lại, cứng ngắc không thể động đậy. Chỉ mỗi gương mặt nàng là còn thần khí. Đôi môi mọng hé mở, hàng nước mắt chảy dài, trượt xuống bên thái dương, "Từ lúc bước vào gian mộ thất này, tất cả đã bị trúng ảo giác rồi. Mụ pháp sư đó bắt hồn chị, giam chị vĩnh viễn ở đây rồi. Mình ơi, chị đau lắm."

Mặc dù như rơi vào chấn động khiến đầu lại ong lên, thế nhưng nhìn nàng đau đớn như vậy, cô vội vã nắm lấy tay nàng. "Đừng sợ, em đây rồi. Em sẽ tìm cách đưa chị ra khỏi đây, nha." Bàn tay nàng lạnh buốt, vẫn giữ nguyên vị trí đặt thẳng thớm trên bụng. Giống như cố gắng đáp lại Trương Mỹ Linh mà không thể, ánh mắt nàng lại thêm mấy phần bi thương.

Thử vòng tay ôm lấy nàng, nhưng cơ thể nàng cứ như hóa đá, gắn chặt vào quan tài. Trương Mỹ Linh cúi mặt gần nàng, một mùi thơm thoảng thoảng lại phả vào cánh mũi. Sợi dây chuyền cỏ ba lá lấp lánh trên chiếc cổ trắng ngần khiến cô hơi ngẩn người. Giọng nàng thì thầm bên tai: "Nơi này bị yểm thuật chú rồi, chị không thể rời đi được nữa, mình ạ."

"Đừng nói như vậy, em hứa sẽ không bỏ lại Út mà."

Lòng Trương Mỹ Linh rối bời. Cô gấp gáp ngoảnh lại nhìn về phía những người còn lại, cất tiếng gọi mấy lần nhưng chẳng có ai đáp lời. Lại nghe nàng khóc nấc lên: "Mình à, sợ mấy người họ lành ít dữ nhiều rồi."

"Bọn họ có phải cũng gặp ảo giác giống em không?"

Những vết nứt trên sạn đạo lại rung lên, Trương Mỹ Linh lảo đảo suýt ngã. Cô bám chặt vào thành quan tài, cứ như thế này cả hai sẽ cùng rơi xuống kia mất.

Vụn đất đá từ các kẽ nứt vẫn rơi xuống sau vụ nổ. Trương Mỹ Linh ngước mắt nhìn trần hang, thầm cảm thấy không ổn. Có khi nào họ sẽ bị chôn sống hay không?

"Mình à, kết thúc thật rồi phải không?" Nàng nhẹ mỉm cười, mặc cho nước mắt vẫn rơi đẫm mi, "Dù là kiếp trước hay kiếp này, chúng ta vẫn không thể trọn vẹn ở cạnh bên nhau."

Trương Mỹ Linh cảm tưởng như có tảng đá đè nặng trong tim. Cô nắm lấy tay nàng, nhẹ nhàng siết những ngón tay lạnh buốt: "Dù em là ai, em vẫn sẽ mãi thương chị. Na hay Trương Mỹ Linh đều không quan trọng nữa."

"Em tìm cách thoát ra khỏi đây đi, đừng mãi đứng đây nữa. Nơi này sắp sụp đổ rồi."

Cái cảm giác chia ly khiến Trương Mỹ Linh hoảng hốt, cô lắc đầy nguầy nguậy: "Không, em không đi đâu cả. Nếu đi thì cả hai cùng đi."

"Dù sao chị cũng chỉ là một người chết, mình à..."

Hình ảnh về một mưa bão nọ, dưới hiên ngôi nhà vách đất đơn sơ, ánh mắt đầy thống khổ của nàng khép lại sau cánh cửa... như thước phim quay chầm chậm trong tâm trí, ép nước mắt tràn ra khỏi khóe mi.

"Út à..." Trương Mỹ Linh cúi người ôm chặt lấy cơ thể lạnh lẽo của nàng, chỉ sợ lỡ buông tay là sẽ thật sự vuột mất nàng.

Nàng khóc nấc lên, "Chị thật sự không muốn xa em đâu."

Bỗng nhiên chiếc vòng cổ mà Đan Chi tặng trượt ra khỏi khỏi cổ áo. Lá bùa của tộc người Mao Khê rơi xuống ngực áo Ngọc Út, nàng trừng mắt, hét lên: "Bỏ nó ra, bỏ nó ra ngay lập tức!"

Trương Mỹ Linh giật mình, vội vã buông nàng ra. Cô cúi đầu kinh ngạc nhìn lá bùa đang phát ra loại ánh sáng xanh kỳ quái, rồi lại nhìn gương mặt đầy tủi hờn của nàng, "Thứ này..."

"Chị đang phải chịu bùa chú trấn yểm của bộ tộc Mao Khê, em làm như vậy há nào muốn giết luôn linh hồn của chị." Nàng nói.

"Em xin lỗi, em không cố ý. Em không biết sẽ như vậy."

Gương mặt nàng dịu đi mấy phần. Giọng nàng lại dịu dàng: "Mình à, em muốn ở bên cạnh chị mãi mãi đúng không?"

Trương Mỹ Linh chắc nịch gật đầu.

"Chỉ cần em nhảy xuống dưới kia thôi, chúng ta sẽ vĩnh viễn ở cạnh nhau." Nàng bất ngờ nói.

"Sao... sao cơ?"

Có lẽ vì Trương Mỹ Linh lộ rõ vẻ bối rối, hàng mi nàng lại cụp xuống đầy muộn phiền, "Chị xin lỗi, là chị ích kỷ rồi. Chị chỉ muốn giữ em mãi ở cạnh chị mà thôi."

"Út đừng nói thế, em hiểu mà."

Trương Mỹ Linh siết chặt nắm tay, trong lòng bộn bề suy nghĩ. Cô nhìn xuống bên dưới sạn đạo, những gương mặt gớm ghiếc vẫn không ngừng gào thét, quơ những cánh tay khô đét về phía cô. Khoảng cách giữa Hắc cương thi và trần hang ngày một thu hẹp, không sớm thì muộn, Trương Mỹ Linh cũng sẽ bị dìm chết.

"Linh à..." Nàng nằm trong quan tài đá khẽ gọi.

"Dạ? Em đây."

Nàng nhìn cô đầy dịu dàng, "Nắm tay chị đi, đừng sợ." Trương Mỹ Linh thất thần nắm lấy đôi bàn tay lạnh lẽo của nàng, cô hỏi nhỏ: "Út à, em xin lỗi vì đã không thể cho chị những gì tốt đẹp nhất. Nếu có kiếp sau, kiếp sau nữa... nếu như có thể, chúng ta hãy lại thương nhau thêm một lần nữa nhé."

"Ở lại với chị nha mình." Nàng nhỏ giọng nói.

Trương Mỹ Linh không đáp lời. Cô cúi người, nhẹ nhàng hôn lên trán nàng. Ngọc Út nhắm mắt lại, gương mặt ngập tràn hạnh phúc, tận hưởng cái hôn dịu dàng từ cô.

Xung quanh vụn đất đá không ngừng rơi xuống, trần mộ thất phát ra những tiếng "rầm, rầm".

Bất ngờ, lá bùa của bộ tộc Mao Khê lại rơi xuống tà áo dài đỏ, con ngươi của nàng trợn trừng. Tay Trương Mỹ Linh trượt xuống cổ nàng, thì thầm: "Không hẹn gặp lại." Dứt lời, cô dùng lực, siết chặt lấy chiếc cổ trắng ngần kia.

Gương mặt nàng đau đớn, miệng ú ớ không ngừng. "Mình... mình..."

"Mình cái đéo gì mà mình? Con mụ khốn nạn, lộ nguyên hình đi."

Trương Mỹ Linh gầm lên, cô nghiến răng nghiến lợi dồn hết sức vào cả hai tay, bóp chặt cổ kẻ kia. Cả cơ thể nó chỉ có phần đầu là có thể cử động, người vẫn cứng đơ như tượng. Gương mặt nó dần trở nên méo mó, cái miệng há ngoác lộ ra những cái chấm xanh nhờ nhờ trong cổ họng.

Cảnh vật xung quanh lại thay đổi. Vẫn là mộ thất ban nãy của mụ pháp sư, nhưng bốn bề vách hang đã xuất hiện nhiều vết nứt rộng. Gió hun hút thổi tới, đem theo từng tầng bụi đá quấn vào không trung. Phía nhà sư cũng như thầy Dự, trần hang đã sụt xuống, vùi lấp không thấy người. Trương Mỹ Linh hốt hoảng gọi: "Hải ơi, anh còn đấy không?"

Đáp lại cô chỉ là những tiếng đổ vỡ ầm ầm.

"Mình ơi, tỉnh lại đi!"

Tiếng hét chói tai cùa nàng kéo Trương Mỹ Linh trở về thực tại. Cô giật mình, bật dậy khỏi cỗ quan tài.

Hóa ra từ nãy đến giờ, là cô đang bóp cổ cái xác khô quắt của mụ đàn bà kia.

Chỉ thấy nàng đứng trên đầu quan tài đá, mái tóc trắng xõa tung, hàng móng tay nhọn hoắt cắm thẳng vào chiếc đầu lâu của cái xác. Gương mặt nàng phẫn nộ xen lẫn đau đớn, con ngươi ai oán nhìn chòng chọc vào hai con mắt sáng xanh u ám của cỗ thi thể kia. Từ trong cổ họng của cái xác, từng con cổ trùng lúc nhúc bò ra như chạy trốn.

Trương Mỹ Linh nhanh tay cầm lấy lá bùa, đốt nó thả lên cái xác. Những tiếng gào thét vang lên rin rít, mùi hôi thối bốc lên nồng nặc. Bọn cổ trùng giãy giục trong ánh lửa, những con còn sống cũng chẳng có lối thoát thân, đành chui vào cái xác của mụ đàn bà.

Cũng là lúc này, Ngọc Út dùng tay bóp nát cái đầu lâu của mụ pháp sư. Ánh sáng xanh trong hốc mắt cỗ thi thể lụi tắt, một làn khí đen bay lên. Nàng hét lên đau đớn, từ khóe mắt chảy ra hai hàng máu đỏ tươi.

Nàng lảo đảo, nghiêng người ngã khỏi sạn đạo.

"Út ơi!"

Trương Mỹ Linh chẳng nghĩ ngợi, cô nhào ra nắm lấy tay của nàng. Cả hai cùng rơi xuống khỏi sạn đạo, trượt một đoạn dài trên vách hang. May mắn bám vào được một khe nứt lớn, lòng bàn tay của cô rách toạc, máu nhỏ xuống thấm đấm cả ống tay áo.

Cả hai cứ cheo leo trên vách hang như vậy, bên dưới là đống bầy nhầy không ngừng dâng lên.

"Út, Út ơi, tỉnh lại đi." Trương Mỹ Linh hốt hoảng gọi, nhưng nàng giống như không nghe thấy, đôi mắt nhắm nghiền tĩnh lặng.

Sạn đạo phía trên cuối cùng cũng rơi xuống cùng cỗ quan tài đá, chìm dần không dấu tích giữa những gương mặt quái dị. Một tay giữ lấy cổ tay nàng, một tay dồn hết sức bám vào vách nứt, Trương Mỹ Linh nghiến răng, cố gắng kéo nàng lên một chút nhưng bất thành.

"Út à, cố lên. Em không bỏ rơi chị đâu."

Mái tóc nàng rũ xuống, cơ thể lơ lửng trong không trung chẳng có một chút sức lực. Trương Mỹ Linh ngước nhìn vết nứt phía trên đỉnh đầu, chỉ cách chừng ba mươi phân thôi, nhưng chưa bao giờ cô lại cảm thấy nó xa đến như thế.

Sức lực dần cạn kiệt, bàn tay của Trương Mỹ Linh run lên. Cô cúi đầu nhìn gương mặt an tĩnh của nàng, nước mắt trào ra khỏi khóe mắt: "Út à, em xin lỗi..."

Nếu có kiếp sau, kiếp sau nữa... nếu như có thể, chúng ta hãy lại thương nhau thêm một lần nữa nhé.

Bàn tay nhơm nhớp máu của Trương Mỹ Linh tuột khỏi khe nứt, cơ thể như nhẹ bẫng trong không trung. Điều duy nhất mà cô có thể làm lúc này, là nắm lấy tay nàng thật chặt. Không còn âm dương cách trở, không còn sợ hãi chờ đợi cái ngày vĩnh viễn rời xa nhau...

Thế nhưng ngay khoảnh khắc tay cô vừa tuột khỏi vách đá, thì bất chợt lại có một cánh tay khác chộp lấy.

Cơ thể như bị giật ngược trở lại, não long lên sòng sọc. Cô ngơ ngác ngước đầu nhìn lên khe đá. Không ngờ kẻ vừa xuất hiện lại khiến cô vừa mừng vừa kinh ngạc, hỗn độn không nói nên lời.

"Mẹ cái con ranh con, mày định làm gì thế?"

Gương mặt của Cò Chó phóng đại trước mắt, anh nhoài hẳn thân mình ra khỏi vách nứt mà giữ lấy Trương Mỹ Linh. Chửi bậy như này thì chắc không phải ảo giác đâu đúng không?

"Anh còn đợi cái quái gì thế? Kéo bọn tôi lên! Mấy con khỉ bên dưới sắp bò lên đến đít rồi."

Cò Chó vừa dứt lời đã thấy một kẻ khác xuất hiện trên vách nứt. Hắn gồng mình, nghiến răng nghiến lợi, chỉ trong giây lát đã kéo phăm phăm cả bọn lên phía trên.

"Linh, em không sao chứ?"

Phạm Anh Khoa lo lắng ngồi trước mặt cô. Hắn nhìn Ngọc Út ở trong lòng Trương Mỹ Linh, gương mặt đầy phức tạp. Toan định nói gì đó thì phía sau dội lại những tiếng động ầm ầm. Có lẽ mộ thất kia sắp bị chôn vùi rồi.

Cò Chó thở hổn hển: "Ra khỏi đây mau. Chậm một lát nữa là cả lũ bị chôn sống đấy."

Nghe anh nói vậy, Trương Mỹ Linh mới đưa mắt nhìn xuống đống lộn xộn bên dưới. Những tảng đá nặng trịch liên tục rơi xuống, các vết nứt mỗi ngày một nhiều. Cô định chống tay nhích người dậy, lại phát hiện lòng bàn tay đã chảy máu đến đau buốt. Nhưng cô không quan tâm nhiều, vội vã nghiêng người xem tình trạng của nàng. "Út ơi, có nghe em nói không?"

Hàng mi nàng khẽ động đậy, vài giây sau con ngươi mơ màng hé mở. "Linh..."

Trong lòng Trương Mỹ Linh như chút được tảng đá đè nặn, cô ôm nàng thật chặt, nước mắt ứa ra: "Vâng, em đây."

"Em không sao chứ?" Nàng hốt hoảng ngồi dậy, gương mặt tái nhợt âu lo. Nàng chạm tay lên má cô, rồi cuống cuồng kiểm tra xuống cổ, xuống vai áo, "Em bị thương rồi, sao lại chảy nhiều máu thế này? Em có đau không mình?"

Trương Mỹ Linh nắm lấy bàn tay hoảng loạn của nàng, nhẹ giọng trấn an. "Em vẫn ở đây mà, em ổn, không sao hết."

"Nhưng mà vừa xảy ra chuyện gì vậy?" Nàng cố gắng xoa xoa ngoài miệng vết thương của cô.

"À..."

Cô hoàn toàn quên mất sự hiện diện của hai người đàn ông còn lại. Giống như sực nhớ ra, cô giật mình hỏi: "Ơ, sao hai người lại ở đây?"

Cò Chó vội ngắt lời: "Ra khỏi đây rồi nói. Chết mẹ cả lũ bây giờ."

Giống như phản xạ có điều kiện, Phạm Anh Khoa vòng tay định bế Trương Mỹ Linh lên. Thế nhưng, hắn khựng lại, tay cứ như vậy chưng hửng giữa không trung. Cò Chó nhìn hắn kỳ lạ, hắn vội vã thu tay về. "Tôi không..." Bỗng nhiên hắn khó xử.

"Tôi còn ở đây mà anh định gian gian díu díu mập mờ với em gái tôi à?" Cò Chó cũng chỉ là buột miệng.

"Không, tôi đâu có."

Mà Trương Mỹ Linh cũng chẳng mảy may chú ý bầu không khí kỳ lạ giữa hai người kia. Cô cõng Ngọc Út lên lưng, nhíu mày hỏi: "Ủa sao còn đứng đây?"

Mấy người bọn họ lúc bấy giờ mới cắm đầu chạy thật nhanh ra khỏi cái khe nứt.

Trương Mỹ Linh không ngờ số thuốc nổ vừa rồi lại tác động không ít đến mộ thất kia. Họ chạy chưa được bao xa, đằng sau đã vang lên tiếng rầm rầm đổ vỡ. Những tiếng thét chói tai im bặt, ánh sáng đỏ kỳ dị cũng tắt ngấm. Tất cả tĩnh lặng, trả lại lăng mộ bầu không gian tối tăm u ám.

"Mình ơi, vậy còn anh Hải với thầy Dự, cả sư thầy nữa? Lúc đó trần hang phía bên kia sụp xuống, chị không còn nghe gì cả. Chị chỉ muốn bảo vệ em..." Giọng nàng nhỏ dần rồi im hẳn, cứ như chất chứa nhiều nỗi niềm chẳng thể nói.

Chính bản thân Trương Mỹ Linh cũng hoang mang, cô im lặng không đáp, khe khẽ xốc lại nàng ở trên lưng.

"Bọn họ vẫn ổn, tôi cảm nhận được." Phạm Anh Khoa bất ngờ lên tiếng, "Gian mộ thất vừa rồi bị đổ nát là bởi cô ấy đã phá cái xác. Không phải kẻ nào cũng làm được điều này đâu."

Ngọc Út ngẩng mặt nhìn Phạm Anh Khoa. Ánh mắt đôi bên giao nhau, chỉ trong giây lát cả hai đều quay đi, lặng im không nói. Trương Mỹ Linh cảm nhận được nàng nép mình vào cô chặt hơn, chiếc cằm cùng cánh mũi lành lành chạm sau gáy. Trong lòng cô cũng đầy hỗn độn, bởi biết rằng Phạm Anh Khoa chính là cháu nội của kẻ tên Miến năm xưa. Cô đành lên tiếng, chuyển đổi chủ đề: "Chúng ta đang đi đâu? Sao hai người lại tìm ra nơi này?"

Không ngờ mấy người họ đang đi trong một đường hầm nhỏ và hẹp. Lối đi bằng phẳng, không thể nào chỉ như vừa được tạo ra từ vết nứt.

Phạm Anh Khoa nói: "Đây là đường hầm của những người thợ xây dựng lăng mộ năm đó đã bí mật thiết kế để tìm lối thoát ra. Thường thì họ sẽ bị giế,t chết, hoặc là bị chôn sống cùng chủ mộ. Đã có không ít những đường hâm như thế này bên trong lăng mộ, nên tôi nghĩ nhóm người thầy Dự đã thoát bằng cách này. Nhưng hẳn ông nội tôi đã không để ai thoát ra dễ dàng như vậy rồi. Những thứ mà mọi người nhìn thấy bên dưới sàn mộ thất, có lẽ chính là những người thợ đã bị chôn sống theo kẻ nằm trong quan tài đá kia."

Hóa ra cơn chấn động ban nãy đã vô tình làm lộ ra đường hầm bí mật này.

"Vậy hai người đã ở đâu?" Cô hỏi.

Lúc này Cò Chó mới lên tiếng, anh kể lại hành trình không mấy vui vẻ của hai người họ. Sắc mặt Trương Mỹ Linh chuyển đổi đủ bảy sắc màu, thầm cảm thán mình không gặp phải cái con Thủy Quái kia, chứ đã bơi kém mà còn gặp nữa thì chết mẹ luôn cho rồi.

Cô liếc nhìn vết thương trên tay của Phạm Anh Khoa, hiện tại cũng không khá hơn bàn tay cô là bao.

"Sau đấy thì bọn anh bơi được sang một cái hang khác, chỗ đấy cũng phát ánh sáng đỏ rực gần giống cái mộ thất ban nãy ấy." Cò Chó khua khoắng cái đèn pin trên tay, diễn tả vô cùng sinh động, "Em không tin được đâu, ở nơi đó xuất hiện đầy xác chết. Nhưng mà là của loài vật gì đó nhìn giống mèo lắm, nhưng kinh dị hơn mèo nhiều. Mùi thì tởm lợm không bằng con Thủy Quái, nhưng đủ làm anh mày suýt đẻ hai lứa luôn. Chỉ là, giống như có người đã đến trước và giết hết bọn chúng rồi ấy."

Ngọc Út kinh ngạc nói: "Có phải cái hang có một cái giếng trời, treo rất nhiều thi thể không ạ?"

"Đừng nói là mấy người xử hết đống đấy nhé?" Cò Chó lộ ra vẻ mặt kinh dị.

Trương Mỹ Linh đáp: "Đúng là có đi qua, nhưng là chạy trốn khỏi mấy cái thi cổ đấy thì đúng hơn."

"Vậy ai là kẻ đã giết hết bọn chúng?"

Cả nhóm người rơi vào trầm mặc. Gương mặt của Phạm Anh Khoa phảng phất u ám, hắn khàn giọng lên tiếng: "Ông nội tôi đã tới rồi."

Đúng là kẻ đủ pháp lực chế ngự đám thi cổ ấy, chỉ có ông ta mà thôi. Nhớ lại trên đường đi ban nãy, bọn họ cũng bắt gặp những cái xác người ngổn ngang. Như Lão Trư nói, đám người này cũng mới tự bắn chết lẫn nhau. Có thể bọn họ thuộc nhóm người của ông ấy.

Trương Mỹ Linh cảm nhận được nàng khe khẽ run lên. Cô không có cách nào trấn an được nàng, bởi vì bản thân cô bỗng nhiên cũng trở nên lo sợ. Đối mặt với kẻ đó, nếu mọi chuyện kết thúc, nàng sẽ ra sao...

Đi thêm một đoạn nữa đã tới cuối đường hầm. Phía trước mặt là một bức tường đá kín bưng, rọi đèn pin khắp các ngóc ngách đều không thấy cửa ra.

"Này tôi bảo cái bộ tộc các anh, đào thì đào cho chót chứ? Đang vui đứt dây đàn giữa chừng như này thì còn vui hơn." Cò Chó mặt nhăn mày nhó, thử huých mấy lần vào bức tường, chẳng có gì thay đổi.

Trương Mỹ Linh hỏi: "Vừa nãy hai vừa vào từ đường nào?"

"Ban nãy đang ở trong một gian mộ thất, bị Kẻ Gác Mộ đuổi chạy té khói, chạy lung tung thế nào mà trượt chân ngã xuống một đoạn dốc dài. Đi mất nửa ngày mới tới được chỗ hai người."

Vậy là không thể trở ra bằng lối cũ rồi. Đã đi xa như thế, mà cũng chẳng biết Kẻ Gác Mộ còn luẩn quẩn quanh lối ra không. Nếu gặp lại nó, với sức lực hiện tại của cả nhóm, muốn đấu lại cũng chẳng đơn giản gì. Mà đứng ở đây cũng chẳng xong, đường cụt rồi.

Tiến thoái lưỡng nan, Trương Mỹ Linh vô tình buột miệng: "Này cháu đít nhôm của ông Miến, anh xem thế nào cứu cả bọn đi. Nếu ra được thì cả họ nhà em đội ơn anh."

Ánh mắt của Phạm Anh Khoa khẽ dao động. Hắn bước đến trước vách đá, cười nhẹ: "Em vẫn vậy."

"Hửm?" Trương Mỹ Linh không nghe rõ.

"Không có gì."

Trong lúc chờ hắn xem xét bức tường đá, Cò Chó như sực nhớ ra. Anh quay sang nạt nộ Trương Mỹ Linh: "Con ranh con, vừa nãy mày định làm gì thế? Mày dùng hai tay đu một cái là lên được cái khe nứt rồi. Anh mà không tới kịp thì sao? Mày muốn cả anh cả thằng Hải sống nốt quãng đời trong day dứt chứ gì? Loại em út mất dạy, chẳng biết nghĩ gì cho người khác."

Trương Mỹ Linh biết anh giận, chỉ khịt khịt mũi lầm bầm đáp: "Thì xin lỗi, được chưa? Nhưng mà lúc đấy tôi đang giữ cả Út mà."

"Luyên thuyên! Út đằng nào cũng là Lệ Quỷ, có rơi xuống cũng làm sao? Mày là người sống đấy em."

Dứt lời đã thấy bầu không khí trở nên khác lạ. Trương Mỹ Linh trừng mắt nhìn Cò Chó, vừa giận lại vừa bất lực. Mà Cò Chó cũng biết mình lỡ lời, anh nhìn Ngọc Út, gãi gãi đầu: "À, anh không cố ý. Chỉ là anh lo cho con Linh quá thôi, đừng để bụng."

Lại nghe nàng nhỏ giọng đáp: "Dạ không, anh nói đúng mà."

Trương Mỹ Linh càng cảm thấy đau lòng.

"Mình ơi, để chị xuống." Nàng thì thầm bên tai.

"Út định làm gì?"

Nàng nâng bàn tay của Trương Mỹ Linh lên, đôi mắt ngập nước. "Em còn đau nhiều không? Chị xin lỗi..."

"Không sao, máu ngừng chảy từ lâu rồi." Cô mỉm cười, cố gắng làm cho nàng cảm thấy an tâm.

"Em mang bông băng ra, chị hướng dẫn em băng lại nha mình."

Mặc dù muốn nói là thực sự không cần thiết, thế nhưng nhìn gương mặt nàng lo lắng, Trương Mỹ Linh đành hạ ba lô xuống, lấy bọc bông băng ra. "Út à, đừng buồn nhé. Cò Chó không có ý gì đâu." Cô xoa xoa lên gò má lành lạnh của nàng.

Đột nhiên nàng nói: "Chị ước bản thân mình có nhiều thời gian ở bên em hơn."

"Là sao? Chúng ta còn phải ra khỏi đây, bên nhau lâu thật lâu..."

Ngọc Út chỉ mỉm cười. Nụ cười ấy dịu dàng đến nhói tim gan.

Hướng dẫn Trương Mỹ Linh băng bó vết thương xong, nàng đứng dậy tiến lại bên cạnh Phạm Anh Khoa. Cả hai cùng xem xét vách đá trước mặt.

Nhìn nàng với hắn đứng một chỗ hiện tại, Trương Mỹ Linh mới nhớ đến phản ứng vô cùng gay gắt của nàng lần đầu tiên gặp hắn. Hóa ra, nàng là vì gương mặt của hắn làm khơi dậy oán hận bấy lâu. Đáng nhẽ cô nên nhận ra sớm hơn mới phải.

"Đây là cánh cửa bằng đá mà những người thợ cố tình thiết kế như thế này." Phạm Anh Khoa lên tiếng, cắt đứt dòng suy nghĩ miên man của cô, "Cách mở cánh cửa này, nằm dưới mặt đất."

Vừa dứt lời đã thấy nàng ngồi xuống, thần sắc trở nên sắc xảo. Nàng nhắm mắt lại, di chuyển bàn tay với những chiếc móng nhọn hoắt trên mặt đất. Chỉ sau vài phút, nàng cao giọng nói: "Chỗ này." Ánh mắt trắng dã nhìn xuống một điểm bằng phẳng dưới đất. Nơi ấy hình như cũng sáng loáng hơn bình thường.

Phạm Anh Khoa cúi người, bàn tay rắn rỏi miết vào viên đá mà Ngọc Út chỉ. Hắn kinh ngạc nhìn nàng, vài giây sau lại cúi đầu, những ngón tay rõ ràng nổi lên những đường màu đen ngoằn ngoèo như rắn. Trong thoáng chốc, viên đá kia đã bị ấn sâu xuống khỏi mặt đất.

Có tiếng ầm ầm dịch chuyển, hai bên vách hầm rung lên. Cánh cửa đá phía trước từ từ chìm xuống lòng đất.

Gió lại hun hút thổi vào, trước mặt họ đã là một thông đạo âm u.

"Anh học mấy cái trò này ở đâu thế?" Cò Chó kinh ngạc hỏi Phạm Anh Khoa. Hắn nhẹ giọng đáp: "Trước đây có từng thấy trong những bản ghi chép của ông nội. Chỉ là lúc đấy còn nhỏ quá, không thể nhớ hết được."

Trương Mỹ Linh cầm đèn pin bước ra thông đạo. Nàng nắm lấy tay cô, theo sát bên cạnh. Đôi mắt xinh đẹp đã trở lại trong veo, chăm chú nhìn cô thật lâu.

"Sao vậy? Chưa thấy gái đẹp dắt vợ đi đào mộ bao giờ hả?" Trương Mỹ Linh không hề khiêm tốn nói.

Nàng cười khúc khích, "Mình thấy chị giỏi không á? Tìm được cả khóa mở cửa."

"Đương nhiên, vợ em mà."

Bọn họ quyết định nghỉ ngơi lấy lại sức một chút mới đi tiếp. Trong balo còn bao nhiêu đồ ăn, cả đám lấy ra chia nhau cho no cái bụng, chỉ để lại một chai nước lớn. Phen này nếu không tìm được mộ thất của lão pháp sư kia, có lẽ họ thật sự tận mạng.

Không biết bên chỗ Lão Trư và thầy Dự đã thoát ra bằng đường hầm nào, giờ họ hoàn toàn đã lạc mất phương hướng. Chỗ thức ăn mà họ mang theo, có lẽ cũng chỉ cầm cự được cùng lắm là thêm một ngày.

"Này, đau không?" Cò Chó chỉ chỉ vào vết thương trên tay Phạm Anh Khoa mà hỏi, "Sao không băng lại đi?"

Hắn đáp: "Giờ này cậu mới hỏi tôi?"

"Ê, chạy trối chết, giờ mới được nghỉ ngơi nhé."

"Mồm cậu vẫn hoạt động suốt đấy thôi."

"Coi như ông đây chưa hỏi gì đi."

"Giúp tôi băng lại nhé?"

Chỉ nghe Cò Chó "hừ" mạnh một cái, thế nhưng vẫn cúi đầu lúi húi băng bó cho người kia.

Trương Mỹ Linh cùng Ngọc Út ngồi ở đối diện hai người kia, nghe đoạn nói chuyện mà càng thấy kỳ lạ. Cô nhướn mày, nói đểu: "Mới xa con em gái ít lâu, đường thẳng cũng thành parabol. Tôi nói đâu có sai, ông cứ như vợ của anh ấy ý."

Cò Chó cứng người, anh thẹn quá đẩy Phạm Anh Khoa sang một bên. "Vớ vẩn, anh mày ra khỏi chỗ này là cưới vợ sinh con tới nơi."

Đến lượt Phạm Anh Khoa nhướn mày: "Thật?"

"Chứ anh nghĩ tôi với anh cưới nhau thật đấy à? Thôi tôi xin, tôi là trai thẳng đấy. Không vì cái mạng này, tôi thèm mà đeo cái nhẫn xấu quắc. Nếu mà cưới xin thì ít ra cũng phải có quà cưới, sính lễ đoàng hoàng chứ?"

Im lặng một lát mới nghe Phạm Anh Khoa bật cười: "Biết rồi."

Trước khi tiếp tục xuất phát, ngang qua Ngọc Út, hắn bất ngờ nói: "Ông tôi đã từng nhắc đến một cô gái đã làm ông xiêu lòng ngay từ lần đầu gặp. Tôi cứ nghĩ là bà nội, nhưng giờ tôi hiểu rồi." Giọng hắn trầm lắng, như kéo những ký ức năm xưa trở về nguyên vẹn, "Cô đã từng xuất hiện trong ghi chép của ông. Cô đẹp hơn nhiều so với trên ảnh, cô Út."

Nàng kinh ngạc nhìn hắn, khóe miệng hé mở, có lẽ muốn nói gì đó nhưng lại thôi. Trương Mỹ Linh trong lòng vô cùng khó chịu, cô lạnh lùng đáp: "Thì sao? Những điều này khiến ông ta trở thành kẻ vô tội à? Sau những gì ông ta gây ra cho chị ấy?"

"Mình à, cậu ấy không phải người có lỗi, đừng lớn tiếng." Nàng bên cạnh cố gắng xoa dịu cô.

Phạm Anh Khoa cúi đầu, nhẹ giọng nói: "Anh không có ý đó, Linh à. Thực sự xin lỗi."

Chẳng ai còn tâm trạng mà tranh cãi. Vẫn là Cò Chó vô hại gãi đầu gỡ vây: "Chúng ta đi tiếp chứ, mọi người?"

Xốc lại tinh thần, họ lại cùng nhau tiếp tục hành trình.

Lần này, Phạm Anh Khoa là người dẫn đường. Khác xa cái vẻ đẹp trai công tử bột như lúc trước, hiện tại nhìn hắn có đôi phần trầm lặng hơn, đến cả ánh mắt cũng trở nên khác biệt. Trương Mỹ Linh thì thầm hỏi Cò Chó: "Anh ta dùng tay không bóp nát đầu của cái xác thật hả?"

"Ừ, như thầy đồng ấy. Anh ta nói nhìn vào cái xác lâu là sẽ gặp ảo giác."

Trương Mỹ Linh đã nếm thử mùi vị "chơi đồ" hệ xác chết cổ, cô hơi rùng mình khi nghĩ tới khoảnh khắc mình hôn lên trán của nó. Tự nhiên thấy lợm giọng vô cùng, cô khạc khạc cổ họng, trong thông đạo dài và tối âm u nghe như tiếng quạ réo.

"Em làm sao thế mình?" Ngọc Út khó hiểu.

"Vợ em xé bùa như xé giấy, ai đâu giống con mụ khô quắt kia."

"Hả?!"

Đi thật lâu trong bóng tối mà vẫn chưa đến được đâu, ai cũng trở nên nôn nóng. Cò Chó cáu kỉnh hỏi: "Này anh, liệu chúng ta có đi đúng hướng không đấy? Cứ đi mãi như thế này đến bao giờ?"

Phạm Anh Khoa phía trước đột ngột dừng lại, mũi Cò Chó đập bụp một cái vào tấm lưng dài rộng của hắn. Anh vừa xoa xoa mũi vừa quát: "Điên à?"

Ngọc Út lạnh giọng lên tiếng: "Có oán khí."

Không gian phía trước mở rộng, hai bên vách đá lại xuất hiện những bức bích họa lớn. Lần này, trong tranh không chỉ vẽ một người giống như những mộ thất trước.

"Song sinh?" Cò Chó rọi đèn lên những tấm bích họa, một cảm giác lạnh lẽo chạy dọc sống lưng. Trương Mỹ Linh phát giác ra điểm kỳ lạ, cô nhăn mày đáp: "Là dính liền. Tuy là hai đầu nhưng chỉ chung một cơ thể."

Phạm Anh Khoa trầm giọng nói: "Phía trước có lẽ là mộ thất của hai kẻ này."

"Có thể đi đường khác không?" Trương Mỹ Linh mới nghe vậy thôi đã cảm thấy ớn lạnh.

"Không. Phải lên phía trên nơi này, chúng ta mới tới được mộ thất của kẻ đứng đầu bộ tộc Mao Khê."

Cò Chó kinh ngạc: "Lên trên? Bay sao?"

"Tôi không rõ. Chỉ cảm thấy như vậy." Phạm Anh Khoa thở dài.

Thôi thì dù sao anh ta cũng là Kẻ Kế Thừa, không thể nghi ngờ linh cảm của anh ta được. Bọn họ cứ vậy hoang mang tiến về phía trước. Ban nãy đi đường có nhóm thầy Dự, Trương Mỹ Linh tự động an tâm hơn rất nhiều. Còn hiện tại chỉ là một đám ranh con, chẳng biết thứ gì đang chờ đợi bọn họ nữa.

Đương nhiên, chả bao giờ là thứ hay ho gì.

Đi thêm một đoạn, Phạm Anh Khoa đột nhiên hạ giọng: "Có người."

Dọc hai bên lối đi, cứ cách một đoạn lại xuất hiện một cái bóng đen cao to thù lù. Rọi đèn pin tới, những cái bóng đó vẫn cứ đứng yên bất động. Không gian ngày một lạnh lẽo, gió thổi qua mang theo âm thanh xào xạo vô cùng kinh dị. Hàm răng của Trương Mỹ Linh đánh vào nhau lập cập, cô hỏi: "Có ai nghe thấy âm thanh đấy không?"

Những người kia đều gật đầu. Phạm Anh Khoa ra hiệu cho mấy người còn lại đứng yên, một mình hắn tiến về gần những cái bóng đen.

Chỉ là không ngờ, những ngọn đuốc cắm dọc hai bên vách thông đạo đột ngột bùng cháy trở lại. Ánh sáng đột nhiên ập tới làm Trương Mỹ Linh phải chớp mắt mấy lần để thích nghi. Lúc này cô mới nhìn rõ những cái bóng đen vừa nãy là thứ gì.

Giống như những cỗ thi thể được cố định gắn chặt vào vách thông đạo, bên ngoài vận áo choàng đen dài thượt, trên đầu đeo mặt nạ mèo đen che kín gương mặt. Thứ duy nhất lộ ra, có lẽ là những cánh tay buông thõng, bên trên lớp da khô quắt đã bắt đầu xuất hiện tầng lông mỏng màu đen xì. Phạm Anh Khoa như không biết sợ hãi, hắn tiến đến bên một cái xác, thô bạo giật phăng chiếc mặt nạ.

Bên trong là một gương mặt trắng như tượng thạch cao. Đôi mắt trừng trừng vô hồn, trên môi như được tô vẽ một nụ cười quỷ dị. Tất cả đều sống động như người sống, đối lập hoàn toàn với phần cơ thể khô quắt phía dưới.

Trương Mỹ Linh có cảm giác như những cái xác này giống như bị chặt mất đầu rồi lắp lên một cái đầu làm bằng thạch cao khác vậy.

"Người ta bảo nếu chặt đầu sống một ai đó rồi đem đầu đi thật xa, sẽ khiến linh hồn mãi quanh quẩn bên thể xác, không cách nào nguyên vẹn để đi đầu thai. Những linh hồn ấy sẽ ngày một sinh ra nhiều oán niệm, đeo bám vào vật chủ, sẽ khiến vật chủ trở nên nguy hiểm hơn bao giờ hết. Đây là một loại tà thuật của bộ tộc Mao Khê, còn tàn ác đến cỡ nào thì không rõ." Phạm Anh Khoa nói.

Cò Chó khó hiểu hỏi: "Vật chủ?"

Tiếng xào xạc lại truyền tới, lần này nghe rõ mồn một. Ngọc Út kinh ngạc thốt lên: "Sao lại có tiếng lá cây?"

Ở một nơi sâu trong lòng đất, lại không có một tí ánh sáng nào chiếu đến, há nào lại có loài thực vật sống được?

Bọn họ theo Phạm Anh Khoa tiến về phía trước. Vừa đi vừa có cảm giác những cái mặt bằng thạch cao sau lớp mặt nạ mèo đen kia đang dõi theo nhất cử nhất động của mấy người họ. Gió lạnh thổi qua, đem theo cái mùi ngai ngái nồng nồng thoảng vào cánh mũi.

Nhờ có ánh đuốc, gian mộ thất phía trước như sáng bừng. Điều làm Trương Mỹ Linh không khỏi kinh ngạc, đó chính là giữa gian mộ thất lại sừng sững một cái cây cổ thụ vô cùng to lớn. Gốc rễ nổi hẳn lên khỏi bề mặt đất, uốn lượn không khác gì những con rắn đen ngòm. Thân cây áng chừng mười mấy người ôm cũng không xuể, sần lên những cái nốt to nhỏ, trông xa như những con mắt đỏ lòm chậm rãi dịch chuyển. Những chiếc lá thuôn hình bầu dục lớn, va vào nhau xào xạo. Càng những chiếc lá ẩn mình dưới tán cây, màu sắc càng thêm cổ quái. Trông xa chẳng khác gì một ngọn lửa rừng rực cháy bên trong tán cây.

Kinh dị hơn nữa là xung quanh cái cây này, có hàng trăm cái xác chết được dựng đứng thành hàng. Gió hun hút thổi qua, làm tà áo choàng trên những cỗ thi thể bay phần phật. Ấy thế mà những cái xác ấy qua hàng trăm năm không chút mảy may đổ ngã. Tất cả các gương mặt đeo mặt nạ dường như đều hướng đến cái cây quỷ dị ở giữa gian mộ thất.

Da gà đua nhau nổi lên, Trương Mỹ Linh nhìn tới hồn muốn lìa khỏi thân xác. Cô vẫn như cũ muốn đánh trống rút lui, thế nhưng Phạm Anh Khoa đã kiên định tiến vào trong gian mộ thất rồi. Hết cách, cô đành lò dò núp sau Ngọc Út mà đi theo.

Bình thường đi qua bãi tha ma đã muốn xỉu ngang, thế mà hiện tại còn phải cẩn thận lách qua từng cái xác chết đứng, cảm giác vừa sợ vừa buồn nôn. Phạm Anh Khoa đi trước nhắc nhở: "Đừng động vào mấy thi thể này, cẩn thận chúng nó sống lại đấy."

Đối đầu với mấy con Hắc cương thi ở gian mộ ban nãy đã xém làm Trương Mỹ Linh rớt mười cái mạng rồi, thế nên lúc này nghe hắn nói vậy, cô càng thêm co ro rụt cổ. Cò Chó đi cuối cùng không chịu được bèn lên tiếng: "Này, sao nhìn mày hèn ẻ thế em?"

"Có giỏi thì ông lên mà đi trước. Sợ vãi c** ra mà còn to mồm."

Khoảng cách từ cửa gian mộ thất đến cái cây quỷ dị kia không xa, nhưng luồn lách giữa hàng trăm cái xác chết thì vô cùng phức tạp. Trương Mỹ Linh nhìn cái cây, càng nhìn càng thấy không ổn. Cô lại hỏi: "Quan tài đâu?"

Ngọc Út đi trước cô nhỏ giọng đáp: "Là Thụ táng."

Thụ táng hay còn được gọi là lộ thiên táng, là hình thức mai táng cổ xưa kỳ dị xuất phát từ người Tây Tạng, Trung Quốc, thậm chí còn duy trì đến hiện tại. Có bốn loại thụ táng: treo thi thể lên cây, buộc thi thể vào cây, gác thi thể lên cây và đặt thi thể vào hốc cây.

Từ trước đến nay, Trương Mỹ Linh mới chỉ nghe hình thức này thường được tiến hành đối với những đứa trẻ dưới một tuổi. Bởi theo quan niệm từ xa xưa, trẻ sơ sinh chưa được tiếp xúc với những điều thiện ác, nên linh hồn của chúng vô cùng trong sáng và thuần khiết. Thế nên nghi thức thụ táng sẽ giúp những linh hồn ấy rời khỏi nhân gian một cách thuần khiết nhất, và hy vọng kiếp sau chúng sẽ được đầu thai làm người khỏe mạnh, cao lớn như những cây cổ thụ trong rừng.

Chỉ là không ngờ hình thức này lại được bộ tộc Mao Khê áp dụng sâu dưới lòng đất. Mới nghĩ thôi cũng biết là chẳng có điều gì tốt lành cao đẹp.

Cỗ quan tài của hai pháp sư kia có lẽ nằm đâu đó trong thân cái cây kỳ dị trước mặt. Càng đến gần càng cảm thấy cái màu đỏ của những chiếc lá cây kia giống hệt màu máu tươi. Không biết nó cao tới chừng nào, ngước mặt lên chỉ thấy một màu đen hun hút.

"Sao anh cảm thấy mấy cái thi thể này dường như đang chuyển động ý nhỉ?" Cò Chó hạ giọng thì thầm vào tai Trương Mỹ Linh, cứ như sợ những cái xác này thực sự sẽ nghe được. Cô đáp: "Điên à, chúng ta có chạm vào bọn nó đâu."

Thế nhưng vừa dứt lời, đúng là cô đã phát hiện ra có điểm không ổn.

Ban nãy lúc họ mới bước vào mộ thất, những cái xác này đều đứng cách nhau một đoạn ngay ngắn thẳng hàng. Ấy thế mà hiện tại, có một số cỗ thi thể đã đứng chệch sang một bên. Một trong số chúng hình như còn xoay người nhìn thẳng về nhóm của Trương Mỹ Linh nữa.

"Có ai động vào thi thể không vậy?" Cô nuốt nước bọt đến ực một cái, trong lòng thầm hô lên không ổn rồi.

Suy nghĩ này vừa nảy ra, thì bất chợt một tiếng rầm mạnh vang lên, một cái xác vút lên khỏi mặt đất, lao thẳng về phía nhóm người bọn họ. Trương Mỹ Linh phản ứng nhanh, cô đẩy ngã Cò Chó, tránh khỏi cú vồ của cái xác kia.

Hai anh em lăn lộn trên mặt đất, xô vào một loạt những cỗ thi thể bên cạnh. Từng chiếc mặt nạ rơi xuống đất bồm bộp, lộ ra những gương mặt trắng dã cùng nụ cười kinh dị.

Phía trước Ngọc Út và Phạm Anh Khoa cũng phát giác ra bất thường, liền vội vã né sang một bên. Cò Chó lồm cồm bò dậy, miệng chửi tục: "Mẹ, bây giờ mấy con này còn biết bay nữa à?"

Còn chưa kịp đáp lời, ở phía trước Ngọc Út đã hét lên: "Mình ơi, cẩn thận bên cạnh!"

Trương Mỹ Linh giật mình ngẩng đầu. Cỗ thi thể bên cạnh không biết từ lúc nào đã vút lên trên không trung, nụ cười nham nhở cùng con mắt vô hồn nhìn cô chằm chằm. Lúc này cô mới thấy rõ, thứ điều khiển cái xác này, chính là những cái rễ của loài cây kỳ dị kia.

Những nhánh rễ cây xuyên thẳng qua lồ.ng ngực cái xác, như hòa vào làm một thể với kẻ đã chết. Chúng nhấc bổng thi thể lên cao, rồi đập mạnh tới những vị khách không mời bước vào mộ thất.

Cô hiểu ra, những cái xác này không sống, mà thứ duy nhất đang sống, chính là cái cây kia.

Nói thì dông dài, thế nhưng từ khoảnh khắc phát hiện ra đám rễ cây kia đang chuyển động, Trương Mỹ Linh đã nhanh tay rút dao dắt bên balo, phạt phăng đi những cái rễ đang bám trên cỗ thi thể kia. Một thứ chất lỏng sền sệt như máu bắn ra, phả vào mặt cái mùi tanh nồng.

"Chạy về phía cái cây nhanh lên." Phạm Anh Khoa hô lên, bắt đầu lôi dao phay ra chém.

Từng cỗ thi thể vút lên không trung, như những bóng ma bay về phía họ. Cò Chó vội vàng rút súng, thoáng chốc gian mộ thất đã vang lên những tiếng đoàng, đoàng. Trương Mỹ Linh kinh ngạc hỏi: "Lấy đâu ra thế?"

"Còn hỏi? Từ cha kia chứ ai. Mau lên, bọn này đông quá!"

Dường như cảm nhận được linh hồn của Lệ Quỷ, bọn chúng lao tới nàng ngày một đông. Móng vuốt sắc nhọn của nàng lia đến đâu, những nhánh rễ cây liền đứt lìa tới đó. Thi thể rơi xuống như ngả rạ, đám rễ cây rút về bao nhiêu, thì lại có những nhánh khỏe hơn vươn tới. Chẳng mấy chốc lại vây quanh nàng tầng tầng.

Trương Mỹ Linh cầm dao lao đến, nghiến răng nghiến lợi chém phăng hết những sợi rễ đang lao vun vút trong không trung. Cô kéo nàng sát lại mình, không cho bất cứ cái xác nào có đường tiến tới.

Phạm Anh Khoa bất ngờ hét lên: "Đi về phía cái cây, để cho nó tự phá hủy chính nó."

Cả đám vừa phải tránh những cái rễ trên mặt đất, vừa phải luôn chân luôn tay chém đi những khối thi thể đang lao vun vút về phía mình. Đám lá xào xạo đập vào nhau liên hồi, như những tiếng khóc than ai oán từ cõi âm vọng về.

"Biết cỗ quan tài nằm ở đâu cơ chứ?" Cò Chó hét lên.

Một cỗ thi thể bị đám rễ ném tới, đập mạnh vào những cái mắt sần trên vỏ cây. Từ nơi đấy lại rỉ ra một đám dịch nhầy, thân cây thì lõm hẳn vào trong một chút.

"Chia nhau ra, mỗi người một hướng." Trương Mỹ Linh bất chợt nảy ra ý hay, "Để nó đập nát cái thân cây thì kiểu gì chả lộ ra quan tài."

Vẫn là Ngọc Út thu hút đám rễ cây quỷ quái kia, chúng thẳng thừng vươn tới như muốn trói nàng lại. Nhưng nàng vốn dĩ là Lệ Quỷ, không dễ dàng gì mà đối phó. Thoáng chốc dưới gốc cây, những con mắt đã bị đập nát vô số. Nàng càng chạy nhanh, đám rễ cây lao tới càng hung hăng, phá lủng cả một góc thân cây. Từ lỗ thủng đó ứa ra những chất nhầy tanh hôi, xộc vào mũi đến tởm lợm.

Trương Mỹ Linh cùng ba người còn lại bắt đầu leo lên trên cây. Mồ hôi vã ra như tắm, thế nhưng cô tự nhủ không thể dừng lại được. Nghe tiếng vun vút bên tai, Trương Mỹ Linh bám vào một cái mắt, đu sang cành cây khác. Cỗ thi thể vừa quật tới vỡ nát vụn, trên thân cây lại lõm sâu hơn một chút.

"Hình như mấy con mắt này là điểm yếu đấy." Cò Chó nói đoạn rút súng, bắn liên tiếp vào những con mắt trên thân cây. Chỉ thấy đám lá va vào nhau rin rít, như tiếng móng tay cào trên nền gỗ, chói tai vô cùng.

Từ lúc trèo lên cái thân cây, Phạm Anh Khoa như chẳng nghe xung quanh nữa. Hắn nhắm mắt lại, ngón tay lần rờ trên từng đoạn thân cây. Hắn leo nhanh thoăn thoắt, thoáng cái đã bỏ xa khỏi Trương Mỹ Linh và Cò Chó một đoạn.

"Này, anh định bỏ mặc bọn tôi đấy à?" Cò Chó lộ ra gương mặt kinh hoàng.

Thế nhưng đúng lúc này, đôi mắt hắn hé mở, con ngươi âm u loang loáng xanh nhạt như có thần. Hắn không do dự, chọc thẳng tay vào thân cây, nơi mà hắn đang đứng.

Trương Mỹ Linh thảng thốt hô: "Anh ta ăn gì mà khỏe vậy?"

"Không biết. Từ lúc vào lăng mộ này, hắn như trở thành người khác ấy." Cò Chó phía bên kia cây hét lên.

Lại nghe giọng hắn từ trên dội xuống: "Cô Út, mau lên đây."

Nàng vô cùng hợp tác, thoắt cái đã leo đến bên cạnh Trương Mỹ Linh. Nhưng cũng không dám tới gần cô, vì đám rễ cây kia đã lao đến vun vút, quật vào thân cây nghiêng ngả.

Hóa ra Phạm Anh Khoa muốn lợi dụng oán khí của nàng, để đám rễ cây cùng những cái xác kia chọc thủng thân cây.

Trương Mỹ Linh và Cò Chó vội vàng leo lên theo. Cái cây này rõ ràng đã được đám thi thể bên dưới nuôi sống. Vừa có oán khí, lại còn được yểm tà thuật, qua cả trăm năm vẫn lên tươi tốt. Đương nhiên, là vật chủ này chỉ được dùng để canh mộ, che giấu cỗ quan tài của hai kẻ pháp sư mà thôi.

Muốn giết cái cây này, chi bằng nói thẳng ra là giế,t chết kẻ bên trong nó.

Cò Chó cũng đã leo lên đến nơi. Bốn người họ nhìn vào cái hốc đã bị đập đến nát bét. Chất dịch nhầy không ngừng túa ra. Phạm Anh Khoa và Cò Chó cùng dùng sức, người chặt người bẻ lớp vỏ cây bên ngoài.

Nơi bọn họ đứng không quá cao, là một cành cây vừa to vừa dài. Thế nhưng cả đám cứ đứng tụm lại một chỗ không ổn, nhất là những cái rễ đem theo khối thi thể liên tục quất đến rầm rầm. Ngọc Út là người chủ động trèo sang cành đối diện, Cò Chó cũng sợ cân nặng của anh mà cứ đà này thì rơi cả lũ, nên đành leo lên cành phía trên.

Còn lại Trương Mỹ Linh và Phạm Anh Khoa. Hắn hỏi: "Em là người đã đập vỡ tượng mèo sao?"

"Chẳng phải anh cũng vậy?"

Hắn không đáp, chỉ vui vẻ mỉm cười. Trương Mỹ Linh dù trong lòng khó hiểu, nhưng tạm gác lại để cùng hắn phá cái hốc cây.

"Thấy rồi." Hắn trầm giọng nói.

Dưới ánh sáng của những ngọn đuốc cùng tán lá đỏ rực, góc quan tài đá bên trong hốc cây cuối cùng cũng lộ ra.

- Hết chương 30 -

Bụi đất đá rơi xuống mịt mờ.

Trương Mạnh Hải ho khù khụ, hắn lồm cồm bò ra khỏi cái hốc quan tài. "Linh ơi, mày có sao không em?" Hắn hô lên, từ chỗ này không thể nhìn rõ phía đối diện nữa.

Trần hang phía trên đầu đã nứt những đường lớn, rõ ràng kết cấu đá chỗ này yếu hơn rất nhiều so với sạn đạo nơi có quan tài của mụ pháp sư kia. Trừ khi bên trên họ đang có thứ gì khác nữa. Nhưng hắn không có thời gian để bận tâm, vội vàng leo lên vài cái hốc quan tài khác để nhìn rõ hơn chỗ em gái mình. Từ sau khi ngòi thuốc nổ lớn, chỉ nghe những tiếng rầm rầm nứt vỡ bên tai, hoàn toàn không biết phía Trương Mỹ Linh như thế nào.

Thầy Dự cũng bám theo hắn, lo lắng gọi lớn: "Linh ơi? Bên đấy sao rồi con?"

Vẫn không có tiếng đáp lại.

Lòng Trương Mạnh Hải nóng như lửa đốt, hắn dứt khoát nói: "Thầy ở đây, cháu phải sang xem con bé thế nào."

"Không được, như thế nguy hiểm quá. Mất mạng như chơi." Thầy Dự vội vã giữ tay hắn lại.

Những tảng đá rơi xuống ngày một lớn, các vết nứt trong mộ thất ngày một dày đặc. Gió hun hút thổi qua khe đá, dội vào sau gáy lạnh toát. Trương Mạnh Hải kỳ lạ nhìn ra đằng sau, không ngờ vết nứt do cơn chấn động tạo ra đã làm bại lộ một lối đi bí mật trong hốc quan tài.

"Là đường hầm do các thợ xây lăng mộ đã bí mật thiết kế. Hẳn không ai muốn chôn sống cùng kẻ ở đây rồi." Thầy Dự soi đèn pin vào trong đường hầm.

Trần mộ thất đang vỡ dần. Trương Mạnh Hải phải đu mình sang bên phải tránh một tảng đá lớn vừa từ phía trên sụt xuống. Ở bên dưới, đống dịch nhầy cùng những gương mặt gớm ghiếc kia không ngừng dâng lên. Với cái đà này chưa chết vì mấy con Hắc cương thi, thì cũng chết vì bị chôn sống.

"Linh ơi, có nghe không? Trả lời anh đi!"

Hắn cố hét lên thật to, nhưng tiếng ầm ầm đã lấn át không thể nghe được gì. Phía bên nhà sư cũng không rõ tung tích, có vẻ như trần hang phía bên ấy cũng sụt rồi.

Thầy Dự nói lớn: "Không được rồi, chúng ta phải rời khỏi đây. Nơi này sắp sập rồi." Mắt thầy như sắng quắc lên, "Có vẻ như con bé đang phá hủy cỗ thi thể."

"Cháu không đi đâu cả nếu thiếu con Linh."

Dứt lời, Trương Mạnh Hải lại định đu ra khỏi hốc quan tài. Thế nhưng lần này anh đã bị thầy Dự giữ lại: "Tin ta, giờ cháu ra ngoài thì chỉ có chết."

Trương Mạnh Hải nổi nóng: "Nếu em cháu nó có mệnh hệ gì, thì thầy nghĩ cháu vẫn sống nổi sao?"

Trong khoảnh khắc, thầy Dự ngẩn người. Thầy nhìn vào đôi mắt của Trương Mạnh Hải, khẽ nói: "Cháu có biết là cháu rất giống ông nội hay không?"

"Dạ?" Hắn nghe không rõ.

"Đều rất yêu thương em gái của mình."

Dứt lời, thầy Dự bất ngờ nắm lấy cổ áo của Trương Mạnh Hải, giật mạnh hắn ngã vào trong đường hầm. Hắn chỉ kịp ú ớ kêu lên, đã nghe bên ngoài dội xuống những tiếng ầm ầm.

Hốc quan tài đã hoàn toàn bị bít kín, vụn đá xô nhau trượt vào đường hầm. Bụi bay mờ mịt, cả hai người đều bị phủ trắng xoá.

Trương Mạnh Hải trợn mắt bàng hoàng, hắn lồm cồm bò dậy, hốt hoảng xờ tay lên mặt đá nhẵn nhụi chắn phía trước. Hắn cố sức đẩy, thế nhưng bất thành. Tảng đá không những chẳng nhúc nhích, mà còn kéo theo rất nhiều vụn đá từ các kẽ hở tràn vào. Hắn ho khù khụ, tay đấm lên tảng đá bồm bộp.

"Đ** mẹ mày, tránh ra. Linh ơi!" Tay hắn đã rớm máu, trán nổi gân xanh ngang dọc, thế mà dường như chẳng cảm thấy đau. Lòng hắn rối bời, cảm giác mất đi gia đình khiến hắn đau đớn gào lên ầm ĩ, "Linh ơi, em ơi!"

Đáp lại hắn vẫn chỉ là tiếng đổ vỡ, bóng tối bao trùm, cũng không còn âm thanh gào thét chói tai của đám mặt dị hợm kia nữa. Cửa hốc đã bị đá bị kín thật rồi.

"Hải, dừng lại, bình tĩnh đi cháu." Thầy Dự cố gắng ngăn hắn lại, không cho hắn tiếp tục làm đau bản thân nữa, "Chúng ta cùng tìm lại con bé, được chứ?"

Đôi mắt Trương Mạnh Hải vằn viện tia máu. Anh hất tay của thầy Dự, gầm lên: "Tất cả là tại các người. Nếu ngay từ đầu đừng có ép con bé phải âm hôn, bây giờ nó vẫn có cuộc sống tốt đẹp như bao người khác. Tại sao nó phải chôn thây tại cái nơi khỉ ho cò gáy này? Cái làng l*n, không có tình người."

Thầy Dự im lặng, nhìn cậu thanh niên trước mặt mà nhớ tới bóng dáng của người con trai mà thầy đã hết mực chở che, đến mức chẳng còn phân biệt đúng sai mà đưa nó vào vòng thù hận chẳng lối thoát. Trương Mạnh Hải lại quay sang tìm lối vào căn mộ thất. Anh dùng chiếc xẻng công binh, chém không ngừng vào tảng đá trước mặt.

"Tôi phải đưa con bé ra khỏi đây, tôi không thể bỏ nó lại một mình như vậy được. Chết cũng phải thấy xác, tôi mang nó về."

Nghe Trương Mạnh Hải không ngừng lẩm bẩm, dòng ký ức năm xưa lại quay về trong tâm trí, như thước phim ngắn chầm chậm quay. Thầy lên tiếng: "Đừng đào nữa, đất đá đã chặn kín rồi."

"Tôi không tin." Hắn đương nhiên chẳng màng tới.

"Hải, nghe ta nói."

Phải để thầy Dự quát rống lên, hắn mới ngừng tay lại. Thầy giữ bả vai anh, nghiêm giọng: "Con bé sẽ không sao cả. Trước hết chúng ta phải ra khỏi đường hầm này đã. Được chứ? Cháu định đào đến bao giờ, một ngày, một năm hay mười năm? Cháu phải nhớ, càng lúc này, em cháu sẽ cần cháu hơn bao giờ hết. Thế nên đừng mãi ở một chỗ, chúng ta phải tìm đến con bé thôi."

Trương Mạnh Hải nhìn trân trân vào phiến đá trước mặt hồi lâu, cuối cùng hắn hạ xẻng xuống. "Chúng ta đi hướng nào?"

Thấy hắn đã nguôi ngao, thầy Dự thở phào nhẹ nhõm. Ông nói: "Đường hầm do những người thợ xây dựng lăng mộ bí mật đào hẳn sẽ thông ra một thông đạo nào đó. Từ vị trí này mà đào ra hẳn bên ngoài sẽ không có khả năng. Thế nên ta nghĩ nơi này hẳn có khá nhiều đường hầm bí mật như vậy."

Hai người không nghỉ ngơi mà xuất phát ngay lập tức.

Đường hầm này có lẽ được đào vội vàng, nên mặt đất không quá bằng phẳng, lối đi cũng chỉ một người có thể đi. Thầy Dự đi trước dẫn đường, Trương Mạnh Hải bám sát theo sau.

Khác với những hệ thống thông đạo được xây tỉ mỉ cẩn thận, con đường hầm này chỉ được đào một cách thủ công vội vã. Gió không lùa tới, nơi này tối om lại thêm bí bách ngột ngạt vô cùng. Mồ hôi vã ra như tắm, Trương Mạnh Hải bỗng nảy ra một suy nghĩ vô cùng xui xẻo: "Giả sử nơi này đang xây dở, bị phát hiện nên bít đi thì há nào chúng ta bị chôn sống?"

"Hướng gió tuy yếu nhưng không phải không có, hẳn có lối ra ở đầu bên kia." Thầy Dự đáp.

"Liệu sư thầy có sao không?"

"Nơi này là nhà của ông ta, ông ta tự lo được."

Cả hai đi thêm một đoạn nữa, mặt đất dường như dốc thoai thoải, gió cũng bắt đầu thổi khe khẽ. Trương Mạnh Hải tuy nôn nóng, nhưng trực giác lại mách bảo phía trước dường như không chỉ có hai người họ. Hắn giữ lấy thầy Dự, khẽ nói: "Thầy có cảm thấy không? Phía trước hình như có người."

Nơi này quỷ không biết, thần chẳng hay, há nào lại có thể có người. Thế nhưng cảm giác này vô cùng rõ ràng, đến mức chiếc xẻng công binh trong tay hắn cũng dựng lên.

Đột nhiên, thầy Dự phía trước dừng lại. Thầy nói: "Có lẽ những người thợ xây năm đó không được may mắn rồi."

Trương Mạnh Hải nhìn qua vai thầy Dự. Theo ánh sáng từ đèn pin trên tay ông, đột ngột xuất hiện một thi thể trên mặt đất.

Quần áo trên thi thể kiểu cũ, đã mục nát gần hết. Trương Mạnh Hải ngồi xuống quan sát. Người này chết đã lâu, chỉ còn lại bộ xương khô. Không thấy dấu vết bị tác động bên ngoài, có lẽ không hẳn là bị giết.

Những cái xác dưới mặt đất xuất hiện ngày một nhiều, có chỗ còn chất chồng lên nhau. Thầy Dự cẩn trọng nói: "Đây đều là những người thuộc bộ tộc Mao Khê, nhưng không có năng lực tà thuật. Họ được xếp vào hàng thấp kém nhất, không được những pháp sư trong bộ tộc coi trọng."

"Họ là những người thợ?"

"Ừ. Không biết họ đã gặp chuyện gì."

Thấy Trương Mạnh Hải trầm lặng không đáp, thầy Dự hỏi: "Cháu không cảm thấy sợ sao?"

"Học y mà còn sợ nữa thì cháu bỏ học luôn cho rồi."

Đường đi mỗi lúc một dốc hơn, nhiều đoạn trần còn thấp đến mức hai người họ phải bò rạp để qua. Không gian hẹp, lại cộng thêm xác người chết rải rác khiến cho thần kinh ai cũng căng lên như dây đàn. Gió thổi mỗi lúc một mạnh hơn, đem theo cái mùi tanh nồng dội xuống đường hầm. Thầy Dự dừng chân, nheo mắt nhìn phía trước. Dường như đã đến cuối đường hầm.

Trương Mạnh Hải lẩm bẩm: "Phía trên sao?" Hắn rọi đèn pin vào chiếc thang dây trước mặt, đã có một số bậc gỗ bị gẫy, rơi vương vãi trên mặt đất. Thử giật giật sợi thừng, không ngờ vẫn còn vô cùng chắc chắn.

"Đi, chúng ta lên trên xem sao."

Thầy Dự vừa dứt lời, Trương Mạnh Hải theo thói quen ngẩng mặt lên nhìn. Thế nhưng trong khoảnh khắc thấy thứ đang ở phía trên, hắn giật mình thảng thốt, vội vã kéo thầy Dự lùi lại.

"Có người." Bị kinh động, hắn nói đứt quãng, "Còn sống, nó còn sống..."

Nơi họ đang đứng chính xác là ở dưới lòng một cái giếng. Chiếc giếng này có vẻ cũng không cao, bởi chỉ lia ánh đèn pin lên phía trên đã thấy khoảng không mở rộng. Nắp đá cũng được đẩy lệch sang một bên, thế nên Trương Mạnh Hải mới nhìn thấy thứ đang đứng ngay phía trên miệng giếng.

Đó là một gương mặt trắng bệch với cái mồm rộng ngoác, đôi mắt trợn trừng nghiêng đầu nhìn xuống giếng. Mái tóc dài thượt đung đưa khe khẽ theo làn gió lùa qua, thoạt nhìn không rõ là đàn ông hay đàn bà. Chỉ biết là trong khoảnh khắc ánh mắt Trương Mạnh Hải và kẻ kia giao nhau, con ngươi nhỏ thó xám ngoét của nó dường như chuyển động, khóe miệng cứng ngắc kéo lên. Dưới ánh sáng trắng lóa của đèn pin, nhìn gương mặt ấy chẳng khác nào một cái xác chết.

Thầy Dự không mấy kinh ngạc. Ông ngẩng đầu nhìn lên miệng giếng, đoạn nói: "Để ta lên trước xem sao."

"Thầy không thấy gì hả?" Trương Mạnh Hải giữ lấy cánh tay thầy Dự.

"Hiện tại thì không."

Hắn kinh ngạc nhìn lại lần nữa. Đúng là miệng giếng hé mở chỉ thấy khoảng không tối đen, hoàn toàn chẳng có gương mặt kinh dị nào. "Ơ... sao lại..." Chẳng nhẽ vừa rồi là ảo giác?

"Để cháu đi trước." Hắn vẫn quả quyết nắm lấy dây thang.

Chiếc thang dẫn lên phía trên này không quá cao, chỉ tầm hơn mười mấy bậc gỗ. Thế nhưng hai người họ vẫn cẩn thận dùng sức leo bằng hai sợi thừng là chính, vì sợ bước vào mấy miếng gỗ mủn sẽ bị hụt chân.

Cái mùi tanh nồng ngày một rõ hơn, gió luồn qua khe miệng giếng rin rít. Bất chợt lại nghe tiếng khóc than văng vẳng, như vọng đến từ một nơi xa xăm. Trương Mạnh Hải khựng lại, anh nheo mắt nhìn lên khoảng không đen kịt mà lầm bẩm: "Là phụ nữ."

Lời vừa dứt, tiếng khóc cũng im bặt, trả lại sự tĩnh lặng kỳ dị vốn có.

"Thầy nghe thấy mà, đúng không?" Trương Mạnh Hải vô cùng nghi ngờ chính bản thân mình.

Hắn chống tay lên thành giếng bụi bặm, không do dự đu mình trèo lên. Vội lia đèn pin ra xung quanh, hoàn toàn chẳng thấy bóng dáng bất cứ một ai cả. Tuy trong lòng thắc mắc vô cùng, nhưng hắn vẫn xoay người giúp thầy Dự lên khỏi giếng.

Hoá ra nơi họ đang đứng là một căn hầm mộ có kích thước nhỏ hơn nhiều so với những mộ thất gặp lúc trước. Nói là hầm mộ cũng không đúng, vì xung quanh không có bất kỳ chiếc quan tài đá nào. Cái giếng họ vừa leo lên nằm ở giữa căn phòng, bên trên là một nắp đá kích thước không nhỏ, khối lượng chắc phải cả trăm cân. Nếu không phải là được đẩy ra từ trước, hẳn hai người họ sẽ chẳng thể nào thoát ra nổi.

Thầy Dự đảo mắt nhìn quanh căn phòng, cuối cùng cũng có thứ khiến ông khựng lại mất vài giây. Bất ngờ ông hỏi: "Cháu có biết về Hồn Ngải không?"

"Hồn gì cơ?"

Ánh mắt hắn chạm phải một loài thực vật đang leo trên bức tường ở phía đối diện.

Loài cây này cao khoảng nửa mét, gần như không có lá mà chỉ có hoa và những sợi nhánh. Mỗi cánh hoa đều tua tủa những sợi lông đỏ phất phơ, dưới ánh sáng của đèn pin long lanh như hạt máu. Chúng mọc ra từ bức tường đá sau lưng, không rõ bằng cách nào mà vẫn tươi tốt đến tận bây giờ. Thoảng trong không gian một mùi hôi tanh, Trương Mạnh Hải thử dí sát mũi vào một bông hoa trên tường. Chưa đầy một giây sau hắn liền gập người nôn khan.

"Nó là thứ quái gì vậy?!"

Tiếng khóc lại vang lên ở góc căn phòng. Trương Mạnh Hải vội vã lia đèn pin về nơi phát ra âm thanh.

Ở dưới một bụi hoa đỏ, có một cái bóng đen đang co rúm lại. Hắn giật mình nhìn thầy Dự, rõ ràng thầy hiện tại cũng đã thấy thứ kia. Ban nãy cả hai đã xem xét kỹ, hoàn toàn không có một ai, vậy mà chỉ vài phút sau đã xuất hiện một kẻ lạ.

"Ai vậy?" Hắn lạnh giọng quát.

Kẻ kia giống như không nghe thấy, vẫn quay lưng với bọn họ. Mái tóc dài thượt của nó đổ xuống lưng, che khuất dáng người nhỏ thó mà gầy rộc khác người. Trên người nó mặc một bộ đồ màu trắng toát, càng tiến lại gần càng cảm thấy giống áo liệm của người chết. Trương Mạnh Hải ớn lạnh sống lưng, dù biết thứ kia chắc chắn chẳng tốt đẹp gì, thế nhưng không có cách nào khác ngoài đối mặt với nó.

Thầy Dự đi trước anh, cánh tay thầy đưa lên, nhanh chóng tóm lấy bả vai của kẻ kia. Ánh mắt ông trong khoảnh khắc liền thay đổi, gân xanh trên thái dương nổi cộm.

Tiếng khóc lập tức im bặt, nhưng ngay sau đó lập tức đổi thành tiếng cười khùng khục. Có âm thanh the thé vang lên: "Pháp sư sao?"

Còn chưa kịp phản ứng, kẻ kia bất ngờ xoay đầu lại.

Gương mặt người đàn bà trắng bệch như xác chết, cái miệng cười rộng ngoác nhe ra hàm răng nhọn hoắt đỏ như máu. Móng tay mụ ta dài nhọn thâm đen cào mạnh lên vai thầy Dự rồi hất ông một cái đập vào bức tường sau lưng. Sức nó mạnh đến mức làm ông nôn ra một ngụm máu tươi.

Mà vừa thấy máu, ánh mắt kẻ kia liền dại ra trong khoảnh khắc, chỉ vài giây sau lại điên cuồng lao về phía thầy Dự.

Trương Mạnh Hải phản ứng nhanh, hắn liền tháo balo trên lưng, quăng mạnh về phía mụ đàn bà. Nó trúng một đòn, trong khoảnh khắc nó bị đẩy lùi, hắn vội vã kéo thầy Dự về phía góc phòng.

Thế nhưng chỉ chưa đầy một giây sau, mụ ta đã biến mất dạng, ngay trước mắt hai người còn lại.

"Nó là cái quái gì?!" Hắn gầm lên, bắt đầu cầm lấy xẻng công binh mà khua khoắng loạn xạ.

Thầy Dự ho khù khụ, ông thở mệt nhọc nói: "Là Hồn Ngải, nó đã thành tinh rồi."

"Nó có thể trốn ở đâu được chứ?"

Chỉ thấy ánh mắt thầy sắc lạnh nhìn về phía loài cây mọc tua tủa từ bức tường đối diện, Trương Mạnh Hải xoay người nâng xẻng tiến lại. Dù biết thứ này không hề tầm thường, thế nhưng anh lại không nghĩ nó lại sống dai đến thế. Những bụi hoa bị anh chém rơi lả tả lập tức héo rũ, phần gốc còn bám chặt trên vách tường tỏa ra một mùi hôi thối nồng nặc. Điều khiến anh cảm thấy kinh dị nhất, đó chính là từ những phần gốc đang rỉ ra thứ chất lỏng như máu ấy, lại có những mầm hoa mới lập tức vươn ra. Tiếng khóc ai oán dội vang khắp căn phòng kín, chẳng khác nào hai người họ đang bị nhốt ở trong một chiếc hòm quan tài.

"Hải." Bất chợt thầy Dự lớn giọng gọi.

Hắn nghi hoặc xoay đầu: "Quay xe?"

Thế nhưng vừa dứt lời, sau gáy đã cảm thấy lạnh lẽo. Trương Mạnh Hải cứng đờ người, ánh mắt trợn trừng liếc xuống bên vai trái.

Chẳng biết từ lúc nào, người đàn bà kia đã xuất hiện ngay ở bên cạnh hắn. Mái tóc dài bên bết trượt xuống bả vai hắn, đem cái mùi tanh nồng xộc thẳng vào cánh mũi. Móng tay nó bấm vào vai hắn, gương mặt trắng bệch áp sát đến mức còn cảm nhận được hơi lạnh từ làn da nó phả lên tai.

Hắn giật mình hét lên, theo bản năng đập mạnh người về bức tường phía sau. Người đàn bà cười khanh khách, chân tay dính chặt trên lưng hắn, lôi hắn chìm vào trong bụi hoa đỏ.

Những bông hoa kỳ lạ cọ vào mặt, như những ngón tay vuốt lên da thịt, vừa lạnh lẽo vừa ghê tởm. Trương Mạnh Hải cố gắng kìm lại cơn buồn nôn, ra sức giãy giụa. Thế nhưng những sợi lông tua tủa từ cánh hoa như bám dính trên người, giữ chặt đến nỗi không thể cử động được dù là một ngón tay.

Cái cảm giác ngột ngạt chẳng được bao nhiêu giây, cả cơ thể đã được giải thoát. Lá bùa đỏ tươi như máu bay lơ lửng giữa không trung, bùng cháy thứ ánh sáng màu xanh kỳ dị. Ánh mắt thầy Dự sáng quắc, bàn tay đầy chấm đồi mồi mạnh điểm một cái, những vụn tro tàn rơi xuống lả tả.

Đám thực vật kia như phải bỏng, vội vã thu hết những chiếc lông tơ lại. Trương Mạnh Hải ngã ra mặt đất, người đàn bà kia trong thoáng chốc lại không thấy đâu.

"Cháu không sao chứ?" Thầy Dự vội đỡ hắn dậy, trán thầy lấm tấm mồ hôi, gương mặt cũng tái nhợt hẳn, "Tìm cách ra khỏi đây thôi, thứ này không thể giết được."

"Nó mạnh đến thế sao? Vậy lá bùa ban nãy, thầy còn chứ?"

Thầy Dự lắc đầu: "Mất gần hai mươi năm mới có thể luyện được một lá bùa, pháp lực của ta cũng không đủ chống đỡ."

Dứt lời lại nghe tiếng thét chói tai, lần này ai oán đến thấu trời. Người đàn bà kia lại bất ngờ xuất hiện, một mực bật nhảy tới chỗ của thầy Dự. Vẫn là Trương Mạnh Hải phản ứng nhanh, hắn tay không ôm chầm lấy nó mà chẳng nghĩ ngợi.

Nhưng sức của mụ ta chẳng hề bình thường, trong giây lát đã húc vào người hắn những cú trời giáng. Đầu óc xây xẩm, miệng hắn trào lên máu tanh, cả hai xô vào thành giếng. Ánh mắt nó trong thoáng chốc trở nên quỷ quyệt, nó nhe răng ngoạm vào cánh tay của Trương Mạnh Hải, kéo hắn rơi vào trong giếng.

"Hải!" Thầy Dự vội chạy tới túm lấy áo hắn, nhưng không kịp nữa.

Cơ thể Trương Mạnh Hải nhẹ bẫng, hắn vội vã tóm lấy cái dây thang, kiềm lại lực rơi. Tay bị miết vào dây thừng đến tóe máu, từng bậc thang gỗ rơi gãy lộp độp, cuối cùng hắn cũng ngã rầm xuống đất.

Trời đất quay cuồng, đầu óc hắn long lên sòng sọc. Bên tai nghe tiếng thầy Dự vọng từ trên miệng giếng: "Hải, cháu có sao không? Trả lời ta đi."

Xung quanh bóng tối cùng bụi bặm mịt mờ, hắn ho khù khụ mấy cái, thở hổn hển một lúc mới lảo đảo đứng lên đáp lời. "Cháu không sao."

"Tìm cách trở lên mau đi, ở đấy không an toàn. Những người thợ năm đấy đã vô tình đào phải cái giếng nhốt giữ Hồn Ngải và thả nó ra..."

Gió hun hút thổi tới, kỳ lạ lần này lại mang theo những tiếng xì xào, giọng của thầy Dự cũng không nghe thấy nữa. "Hả? Thầy nói cái gì cơ?!" Hắn ngẩng đầu nhìn lên miệng giếng, chỉ thấy ánh đèn pin mờ nhạt rọi tới, hoàn toàn không rõ gương mặt của thầy Dự.

Linh cảm có điều chẳng lành, Trương Mạnh Hải vội vàng lấy chiếc bật lửa trong túi quần bật lên. "Tách" một cái, ánh lửa leo lét liền rọi sáng góc giếng nhỏ.

Cũng nhờ thế, Trương Mạnh Hải nhìn thấy từ trong đường hầm, dáng người đàn bà mặc áo trắng đang ngồi xoay lưng về phía hắn. Cơ thể của mụ ta chầm chậm đung đưa, như đang thưởng thức một bản nhạc trong cõi u linh quỷ quyệt.

"Mày đâu thể ra được khỏi nơi này, đúng chứ? Không phải là mày sống được là nhờ mấy cái cây ở trên kia hay sao?"

Trương Mạnh Hải vừa dứt lời, đã nghe tiếng cười khùng khục vọng lại. "Vậy thì các người cũng phải chết."

Người đàn bà bất ngờ xoay ngoắt cổ lại, tứ chi bò ngược trên mặt đất. Cái cổ vắt vẻo chẳng ăn khớp với thân hình, chiếc miệng rộng ngoác vẫn cười khanh khách man rợn. Thoắt một cái, mụ ta đã chỉ còn cách Trương Mạnh Hải vài bước chân. Hắn chửi bậy một tiếng, nỗi sợ đánh bay cả đau đớn, vội vàng đu lên sợi dây thừng, đạp vào thành giếng mà trèo lên.

Vách giếng trơn thẳng đứng, cứ leo được vài bước lại trượt chân, cả cơ thể hắn cheo leo trên sợi thừng. Trong bóng tối mờ mịt không thể thấy được mụ đàn bà kia đang ở đâu, nhưng cái tiếng xoàn xoạt càng ngày càng tiến đến gần, hắn cuống đến toát mồ hôi. Chỉ cần nghe cái âm thanh man rợ kia cũng mường tượng được cái hình ảnh móng tay nó đang găm trên vách đá, thoăn thoắt bò về phía của hắn một cách điên cuồng.

Chưa đầy chục giây sau, cổ chân Trương Mạnh Hải đã bị mụ ta nắm lấy, lôi tuột xuống một đoạn dài. Tay hắn giữ chặt vào sợi thừng, nghiến răng nghiến lợi đạp loạn xạ.

Bất ngờ một ngọn lửa đỏ rực rơi xuống, bừng sáng cả lòng giếng. Mụ đàn bà như sững lại, móng vuốt vô tình nới lỏng. Trương Mạnh Hải nhân cơ hội, lấy sức đạp mạnh vào gương mặt trắng ởn của nó.

"Hải, nắm lấy."

Từ phía trên miệng giếng, thầy Dự bất chợt hô lên. Hắn theo phản xạ đưa tay ra bắt lấy vật vừa rơi xuống. Hoá ra chính là thanh kiếm gỗ mà thầy Dự luôn mang bên người. Hiện tại thanh kiếm ấy đã nhơm nhớp máu, toả ra thứ ánh sáng đỏ kỳ lạ chạy dọc thân kiếm. Hắn ngẩn người, tự nhiên trong đầu nảy ra một suy nghĩ: Máu của thầy Dự?

Lại thêm một ngọn lửa bùng cháy rơi xuống, thầy Dự lại hô lên: "Mau trèo lên đi, không trụ lại được lâu nữa. Loài cây này vốn dĩ không thể phá huỷ."

Hoá ra thứ mà thầy ném xuống chính là những bụi hoa kỳ lạ đỏ như máu bị đốt cháy. Trương Mạnh Hải không chậm trễ thêm, vội vã bám lấy dây thừng trèo lên.

Dường như mụ đàn bà kia như phát điên, ánh mắt xám ngoét đã chuyển sang đỏ ngầu. Mụ hét lên: "Sao chúng mày dám?!"

Gương mặt trắng ởn đã vẩn đầy những mảng thịt cháy, thế nhưng cũng rất nhanh những cục như máu lổn nhổn trên da mụ ta bắt đầu liền trở lại. Mụ ta lao nhanh về hắn, thoắt cái đã giương móng vuốt chém vào lưng hắn.

Sau lưng bỏng rát, máu tanh nồng túa ra ướt đẫm. Trương Mạnh Hải đau đớn hét lên, hắn khua thanh kiếm gỗ trên tay chém thẳng xuống đầu mụ đàn bà.

Thanh kiếm gỗ nhìn nhứ thứ đồ rởm, ấy thế mà chạm vào người đàn bà lại như nhát dao sắc nhọn. Da đầu mụ ta nứt toát, chất nhờn màu đen ngòm bắ/n ra. Mụ ta gào lên đau đớn, làn da nham nhở liên tục cháy rồi liền lại. Một mùi hôi thối nồng nặc cứ thế toả ra.

Trương Mạnh Hải nhân cơ hội dùng hết sức lực còn lại để trèo lên. Thầy Dự ở phía trên cũng cầm dây thừng kéo hắn ra khỏi giếng. Cơ thể hắn vừa nhoài ra khỏi miệng giếng, cũng là lúc mụ đàn bà kia rút móng vuốt ra khỏi vách đá, bật nhảy về phía hai người họ.

"Đóng cái nắp giếng vào."

Chỉ nghe thầy Dự hô lên như vậy, Trương Mạnh Hải ngay lập tức đứng bật dậy, cùng ông dồn sức đẩy cái nắp kia. Rất may là cái nắp đá tuy nhìn nặng là thế, nhưng chỉ cần hai người lớn đứng cạnh bên đẩy một cái là đã dịch chuyển.

Ngay vào lúc cái đầu của mụ ta trồi lên khỏi khe giếng, Trương Mạnh Hải gồng sức đẩy, miệng hắn gào lên: "Cút xuống dưới đấy đi." Sau đó nắp giếng "rầm" một cái đóng lại.

Mụ đàn bà bị nhốt ở bên dưới hét lên ai oán, từ khóc than thành giận dữ. Nắp giếng lại rung chuyển, tiếng đập phát ra từ bên dưới vang lên ruỳnh ruỳnh. Trương Mạnh Hải nhăn mày, dây thần kinh vừa giãn ra một chút lại căng lên. Hắn dùng cả cơ thể đè lên cái nắp giếng bằng đá, thế mà mụ ta vẫn đập đến rung bần bật.

"Sao nó khoẻ vậy thầy? Không phải nó bị nhốt phía dưới hay sao?" Hắn hỏi.

Lúc này mới để ý tới gương mặt tái nhợt của thầy Dự, trên cánh tay ông cũng có một đường rạch sâu hoắm, máu tươi vẫn không ngừng nhỏ xuống dưới mặt đất. Hắn kinh ngạc: "Sao thầy..."

"Thứ này ban đầu chỉ là những tà hồn mà thôi." Thầy Dự thở mệt nhọc, nhưng ánh mắt ông vẫn sáng quắc lên, "Bởi vì được những người thợ vô tình thả ra, lại được nuôi dưỡng qua nhiều năm trời mà trở thành Hồn Ngải có hình có dạng. Nó có thể tự thoát ra khỏi cây ngải, đi lại tự do trong nơi này. Phải là pháp sư thật sự cao tay mới thu phục được nó. Ta thì không còn đủ sức nữa rồi."

Trương Mạnh Hải trầm ngâm nhìn quanh căn phòng kín, ánh mắt dừng lại ở đám hoa mọc trên bức tường đối diện. Hắn nói: "Lối ra có phải ở đằng sau những cây Ngải này không?"

Thầy Dự không đáp lời.

"Không thể phá nó đúng không thầy?" Dù đã biết trước câu trả lời, nhưng Trương Mạnh Hải vẫn không muốn tin rằng bọn họ đã kẹt tới đường cùng.

Không gian nặng nề, chỉ còn chừa lại tiếng gào thét đinh tai của mụ đàn bà dưới giếng.

"Nhưng không hẳn là không có cách." Đột ngột thầy Dự lên tiếng.

"Cháu đang nghe."

"Nhưng vô cùng nguy hiểm."

Ở lại cũng chết, chi bằng đánh liều nốt một phen. Hắn nghiến răng: "Thầy nói đi."

"Mang nó theo cùng."

Mới nghe thôi đã thấy nực cười rồi. Chẳng phải nó còn đang muốn giết bọn họ hay sao? Trực tiếp thả nó ra, chi bằng chết mẹ đi cho rồi.

"Chỉ khi mang theo Hồn Ngải, loài cây này mới chết đi. Nó là cánh cửa duy nhất để thoát ra." Thầy Dự lần nữa đánh gãy suy nghĩ của Trương Mạnh Hải, phức tạp nhìn hắn, "Nó cần một cơ thể để nhập vào."

Dứt lời, thầy Dự thôi không giữ cái nắp đá nữa. Ánh mắt thầy trở nên sắc lạnh: "Thả nó ra đi Hải, nó sẽ hiểu là ta cho phép nó dùng cơ thể này. Ta là pháp sư, ít nhiều cũng có thể kiềm chế được tà tính mà sống chung với nó."

"Sao? Thầy đùa đấy à?"

Trương Mạnh Hải nhìn vết thương trên cơ thể của thầy Dự, cũng chẳng suy tính đắn đo thêm nữa. "Dương khí cháu vượng, ma quỷ không dễ đụng vào. Chi bằng..." Hắn nhếch miệng cười, cánh tay rắn chắc mạnh đẩy cái nắp đá đang dần vụn vỡ. "Lên với tao nào, con khốn."

Thầy Dự sửng sốt quát lớn: "Không được!"

Nhưng chẳng kịp nữa.

Chỉ thấy người đàn bà kia trồi lên khỏi mặt giếng. Cánh tay xám ngoét kéo sát gương mặt lạnh lùng của Trương Mạnh Hải lại gần, hét lên thảm thiết. Một luồng khí đen ngùn ngụt toả ra, che lấp cơ thể của hắn trong giây lát. Thầy Dự hốt hoảng xông tới, nhưng lại bị khối khí nóng hầm hập ấy đẩy lùi ra ngoài.

Chỉ sau vài chục giây, tiếng hét trở nên im bặt, khối khí đen cũng dần tản mất. Những bụi hoa trên bức tường phía trước dần lụi tàn.

Trương Mạnh Hải chống tay vào thành giếng th.ở dốc, cũng chẳng còn thấy người đàn bà kia đâu.

"Cháu..." Thầy Dự trân trân nhìn người thanh niên trước mặt, vừa có chút xa lạ, lại vừa có chút thân thuộc đến đau lòng.

Hắn quay lại nhìn thầy, ánh mắt âm u, con ngươi từ lúc nào đã chuyển sang màu xám xanh kỳ dị.

"Chúng ta đi thôi, thầy Dự."

***

Tháng 1 năm 1943.

Làng họ Trương lại có thêm người chết.

Cái xác cứng đơ, mỗi trận gió thổi qua lại đung đưa trên cành đa đầu làng. Sợi thừng thít chặt đến mức làm cổ biến dạng, đầu gục xuống một bên vai. Gương mặt người này vẫn còn nguyên nét kinh hoàng, mắt trợn trừng trừng, mở to vô hồn nhìn xuống đám người phía dưới.

Tiếng gào thét của người nhà nức nở vang vọng cả một vùng trời u ám. Quyến liếc mắt nhìn cái xác, lạnh lùng rẽ đám đông bước vào trong làng.

Trời mùa đông, bảy giờ sáng vẫn còn âm u ảm đạm. Trải khắp con đường đất đỏ là cảnh tang tóc, trơ trọi. Nhà nào nhà nấy treo cờ tang trước cửa, đóng im lìm. Hương khói nghi ngút khắp làng, quyện vào không gian cùng cái mùi ngai ngái của bùn đất mới đào xới. Quyến đưa mắt nhìn ra hai bên cánh đồng cằn cỗi, chỉ thấy những nấm mồ đào vội rồi lấp đất lên. Anh nhếch miệng cười nhạo, thảnh thơi xách hai con gà trống tiến về phía nhà cụ ông Trương An Bình.

Ngang qua cánh cổng nhà trưởng làng, anh dừng bước, âm trầm nhìn vào bên trong. Bụi cỏ trong sân cao vút, những dây leo dại mọc bám lên bờ tường, có lẽ cũng đã lâu chủ nhân không còn để tâm chăm sóc vườn tược. Rõ ràng vẫn có ánh đèn dầu leo lét hắt ra, nhưng người bên trong nhà giống như sợ hãi mà trốn tránh. Bốn bề đóng chặt kín mít, tĩnh lặng đến mức còn nghe tiếng sột soạt của mấy con chuột trong bụi cỏ.

Quyến cứ đứng trước cổng căn nhà đó thật lâu, như một thói quen đã tạc sâu vào trong vô thức mấy tháng trời. Anh không bước vào nơi này, chỉ đứng đấy trân trân nhìn, đôi khi sẽ lấy tay gõ lên cổng gỗ vài ba tiếng.

Trước đây khi anh làm như vậy, lão trưởng làng tức lắm, còn cho người ra đánh đuổi. Cũng may là vì anh đã trở thành con nuôi của cụ ông Trương An Bình, nên bọn chúng cùng lắm cũng lời qua tiếng lại, dọa nạt vài câu.

Thế nhưng gần đây, đã chẳng còn ai dám mặt đối mặt với anh nữa. Cứ như một bóng ma, anh lởn vởn khắp ngôi làng họ Trương. Khi đứng trước cửa nhà người này, khi thì nhà người kia.

Mà mỗi lần như thế, hôm sau nhà ấy ắt có người treo cổ.

Ánh mắt Quyến âm u, con ngươi trong khoảnh khắc chuyển sang màu xám xanh kỳ dị. Anh đưa tay chạm vào chiếc chuông treo trước cổng, miệng phát ra tiếng cười khùng khục.

"Mày định làm cái gì?"

Từ sau lưng vang lên một giọng nói âm trầm, Quyến thu lại nụ cười, lạnh lùng xoay người nhìn kẻ vừa xuất hiện. "Tao còn tưởng mày chết dí ở nơi nào rồi chứ Miến?"

Gương mặt hắn ta đã xanh xao vài phần, rõ ràng gần đây sức khỏe không được tốt. Hốc mắt hắn trũng sâu, môi thì khô rang nứt nẻ. Hắn hằn học đáp: "Đến cả anh Đậu cũng treo cổ mà chết rồi, mày còn chưa chịu dừng lại? Mày không định tha cho con bé Dung đấy à?"

Quyến cười phá lên: "Mày cũng có lúc nói được những lời này cơ đấy? Miến ạ, mày nghĩ anh Đậu chết là do tao sao? Đâu phải ai cũng thích hợp để trở thành pháp sư chứ, đúng không? Nếu không có năng lực, thì mày sẽ loại bỏ ngay mà." Nói đến đây, giọng anh dần trở nên kỳ lạ, "Như con trai của trưởng làng họ Trương vậy, tao nói đúng chứ?"

Gân xanh nổi đầy hai bên thái dương của Miến, hắn siết chặt nắm tay.

"Mày nói sao tao chưa dừng lại hả?" Quyến quay mặt, nhìn vào trong ngôi nhà im lìm của trưởng làng, gương mặt anh như dần dại ra, "Vậy còn em gái của tao, chúng mày có tha cho nó không?"

Dứt lời, Quyến với tay, đập mạnh chiếc chuông xuống dưới đất. Một mùi hôi thối bốc lên, từ đuôi chiếc chuông một con côn trùng kỳ lạ quằn quại bò ra ngoài. Chỉ trong tức khắc đã bị anh nghiền nát dưới chân.

"Tà thuật của mày chỉ còn lại nhiêu đây thôi hả Miến?" Quyến khinh thường liếc mắt nhìn kẻ bên cạnh, trên môi xuất hiện một nụ cười méo mó, "Mày nghĩ mấy con trùng cổ này sẽ ngăn được tao sao?"

"Mày..."

Hắn trợn mắt, túm lấy cổ áo của Quyến, đấm cho anh một cú giáng trời. Anh ngã nhào xuống mặt đất, miệng trào ra một ngụm máu tươi. Thế mà anh lại chẳng cảm thấy đau đớn, gương mặt lại có nhiều điểm phấn khích hơn.

"Cái tên hiện tại cũng là mày dùng lại của thằng bé mà mày đã giết thôi đúng không? Rốt cuộc mày là ai, tại sao mày đến cái làng này mà gây họa? Mày nên thấy may mắn vì mày không mang dòng máu họ Trương" Anh nói, đoạn chống tay đứng dậy, "Vì nếu không, mày đâu biết, người tiếp theo sẽ là mày?"

Bầu trời âm u, bắt đầu đổ xuống vài giọt mưa nặng hạt.

Quyến đẩy tay hé mở cánh cổng gỗ. Âm thanh cọt kẹt vang lên, lại như có ai đó đẩy thêm một lực mạnh làm cánh cổng bật mở hẳn sang một bên. Anh lau lau máu ở mép, đưa tay hứng lấy vài giọt nước mưa lạnh lẽo. Máu hòa cùng mưa trôi xuống mặt đất nồng tanh, trượt thành vũng qua cánh cổng gỗ nhỏ.

Một cơn gió lạnh thốc tới đem theo những âm thanh xì xào kỳ lạ. Miến mở trừng mắt, có lẽ bản thân hắn ta cũng đã cảm nhận được một thứ gì đấy không sạch sẽ vừa theo máu của anh Quyến mà bước vào trong nhà.

"Mày cũng nghe mà, đúng không?" Quyến bất chợt lên tiếng, kéo con ngươi thất thần của kẻ kia trở lại.

Hắn gằn giọng: "Cái gì?"

"Là nó, Hồn Ngải."

Quyến hạ giọng thì thầm, rồi lại bật cười khùng khục. Đó cũng là lần cuối cùng anh thấy thằng Miến tại ngôi làng họ Trương.

Lững thững xách hai con gà trống tiến vào khoảnh sân nhà cụ ông Trương An Bình, người giúp việc thấy anh sợ hãi đứng dạt sang một bên. Chẳng ai dám nhìn vào mắt anh, cũng chẳng ai thấy vui vẻ khi có thêm một kẻ như anh ở trong nhà.

Trương An Bình bước xuống bậc thềm, cao giọng hỏi: "Mày đi đâu mấy ngày hôm nay thế con?"

"Con về bên chỗ thầy Dự có chút việc." Anh ném hai con gà xuống dưới sân, đoạn nói tiếp, "Nay rằm, thầy bảo chúng nó làm sạch gà lát lên hương."

Trời mưa tầm tã, át đi tiếng xì xào của mọi người. Không ai dám làm trái ý của cụ ông, nhưng cũng chẳng kẻ nào coi anh là người nhà. Trương An Bình ngồi xuống chiếc ghế võng dưới hiên, chỉ chỉ những vết thương chằng chịt trên cánh tay anh mà nói: "Mày làm gì thì làm, đừng có phá sức khoẻ."

Quyến kéo ống tay áo xuống, cầm ấm chè rót vào chén cho ông cụ. "Vâng, con biết rồi."

"Mày không sang đưa tang thằng Đậu à?"

Anh trầm mặc không đáp.

"Nhà đấy giờ còn mỗi con bé Dung thôi, mày qua xem nó như thế nào. Dù sao sinh thời, cô Út với mày cũng gọi là chỗ thân thiết. Cứ đi đi cho phải phép." Ông nói.

"Thầy mang mấy đồng sang đó lo phúng viếng thay con được không?"

Lại đến lượt ông cụ lặng im, ánh mắt nhìn ra màn mưa đầy phiền muộn. Tiếng ghế võng vang lên cót két, hoà cùng tiếng mưa rào rạo vô cùng yên bình. Đối lập với cơn sóng thuỷ triều trong lòng Quyến, chẳng lúc nào ngơi day dứt đau thương.

"Thằng An này." Bất ngờ ông cụ gọi.

Anh đáp: "Vâng thầy?"

"Dừng lại được rồi con ạ. Cái làng này còn lại gì đâu con."

Sẩm tối, Quyến trở về căn nhà vách đất trơ trọi giữa cánh đồng.

Thầy Dự đang ngồi bên bàn thuốc, ánh đèn dầu leo lét hắt chiếc bóng đơn bạc của thầy lên vách tường. Mâm cơm đã nguội lạnh từ lâu, mà dường như thầy cũng chưa đụng đũa.

"Thầy chưa ăn sao?" Anh treo chiếc nón lá ngoài mái hiên, bước vào trong gian nhà lạnh lẽo.

Thấy anh, gương mặt thất thần của thầy liền trở nên ấm áp. "Nay không ở nhà bên đấy sao con? Con đã ăn gì chưa?"

Dù đã ăn rằm bên nhà cụ Bình rồi, nhưng Quyến vẫn lắc đầu. "Con về với thầy. Sao thầy không ăn trước với bà Sáu?"

"Nay bà ấy lên tỉnh tìm việc ở đợ. Thầy khuyên thế nào cũng không nghe, bà ấy ngại ở nhà ta lâu quá rồi."

Quyến gật đầu, anh ngồi khoanh chân xuống chiếu, bới một bát cơm cho thầy Dự. Trong lòng anh hiểu rõ, bà Sáu là bởi sợ hãi những việc làm gần đây của anh nên mới rời đi. Anh cũng không hỏi thêm gì, lẳng lặng xúc vào bát thầy Dự vài con tép rang nhỏ.

"An này." Thầy khẽ gọi.

"Thầy cứ gọi con là Quyến, gọi vậy con không quen."

Tên anh là do thầy Dự đặt, từ tấm bé cũng là thầy một tay nuôi nấng. Nhìn gương mặt đã xuất hiện nhiều nếp nhăn của thầy, anh không kìm lòng mà cúi đầu né tránh.

"Hay con với thầy lên trên tỉnh, mở một sạp thuốc nhỏ đi con. Thầy có quen vài người bạn, tới đấy nương nhờ nhà người ta cũng được." Thầy nói, ánh mắt nhìn anh đầy mong đợi.

"Thầy biết là con không thể mà."

Vừa dứt lời, một trận gió lạnh thổi tới làm bật mở tung cánh cửa sau lưng. Gian nhà kho như phát ra thứ ánh sáng âm u quỷ dị.

Ánh mắt Quyến trở nên u tối, anh lẩm bẩm: "Nó đói rồi. Nó nghe thấy đấy."

Thầy Dự chỉ khe khẽ siết chặt nắm tay, cơm cũng không thể nuốt nổi được nữa. Mới chỉ bốn tháng trôi qua, mà Huyết Ngải được thầy bứng về đã sinh sôi lớn mạnh đến không ngờ. Chỉ là càng không thể tin được, nó đã dần phát triển thành tà hồn, có linh tính không khác gì con người. Điều này vốn dĩ là trái với quy luật của pháp sư luyện ngải. Thầy nói: "Quyến, đừng để nó chiếm lấy tinh thần và thể xác của con. Oán niệm trong con sẽ khiến nó trở nên hung hiểm hơn bất cứ thứ gì khác."

Anh không đáp lời thầy, chỉ lặng lẽ đứng dậy xách một con gà sống bước ra sau nhà.

Ngoài việc nuôi Huyết ngải bằng thịt sống và máu của chính bản thân mình, Quyến thật ra còn giấu thầy Dự làm nhiều chuyện tà ác gấp trăm lần như vậy.

Anh đẩy cánh cửa nhà kho bước vào bên trong. Một mùi hôi thối ghê tởm toả ra nồng nặc. Âm thanh soàn soạt vang lên, từ trong bóng tối, những cánh hoa đỏ như máu vươn ra. Thứ chúng nhắm đến chính là con gà đang giãy giụa không ngừng trên tay của Quyến. Anh đặt chiếc đèn dầu xuống chân, lạnh giọng nói: "Từ từ đã."

Loài hoa kia như hiểu lời anh, chúng lập tức dừng lại. Những sợi lông trên cánh hoa khẽ đung đưa trước ngọn gió đông lạnh buốt. Cả một gian nhà nhỏ như bừng lên thứ ánh sáng âm u quỷ dị.

"Bữa trước vẫn còn chứ?" Anh lại hỏi.

Tiếng soàn soạt vang lên, có thứ gì đó đổ ngã xuống mặt đất. Những nhánh dây dần dần thu về, để lộ ra một cỗ thi thể chỉ còn dính lại chút thịt thối rữa trên bộ xương trắng ởn. Quyến lạnh lùng liếc nhìn, khoé miệng khẽ nhếch lên. "Vậy mà đã đói rồi sao?"

Dứt lời, anh ném con gà vào giữa đám cây Huyết Ngải. Gian nhà nhỏ lại vang lên những tiếng xì xào, như giọng nói của hàng ngàn những vong hồn vọng lại từ địa ngục u linh. Những nhánh cây nằm sát mặt đất rất nhanh trườn tới, quắp lấy chân con gà. Có vẻ như giật mình, con gà giãy giụa không ngừng, thế nhưng đám ngải lại lao xao co duỗi những sợi nhánh để siết chặt hơn. Chỉ vài chục giây sau, con gà đã bị quấn chặt sát mặt đất, cổ bị siết cứng đến trợn ngược mắt. Cả vườn ngải hướng đến con gà tội nghiệp, nhanh chóng xé tan xác nó. Máu gà bắ/n ra tứ bề, nhuộm đỏ thắm những cánh hoa. Những sợi lông tơ chụm đầu vào giọt máu tươi, âm thanh rin rít vang lên như đang say sưa hưởng thụ.

Quyến đưa bàn tay lên, rạch một đường sâu hoắm. Máu của anh rơi xuống, lúc này mới như thật sự đánh thức đám Huyết Ngải.

Những nhánh cây lao đến dưới chân anh, tham lam quấn lấy những giọt máu tanh nồng. Nhìn từ xa không khác nào những cơ thể sống đang cúi rạp người liế/m láp bữa tiệc máu thịnh soạn.

"Quyến, sao con..."

Thầy Dự không biết từ lúc nào đã xuất hiện ở ngưỡng cửa nhà kho, ánh mắt thầy bàng hoàng nhìn cỗ thi thể đang nằm lay lắt trên mặt đất. Trên bộ xương vẫn còn tua tủa những nhánh cây ngải đang trườn bò, thế nhưng không thể che đậy được hộp sọ của con người còn lẫn những vụn thịt hôi tanh.

"Con đã làm gì hả Quyến?" Thầy vội giữ lấy cánh tay nhuộm đầy máu đỏ của anh, thảng thốt, "Con giết người sao, hả? Nói cho thầy biết đi, sao con lại thành ra nông nỗi này?"

"Chẳng phải thầy đã nói sao, rằng chúng sẽ mạnh lên, nếu được nuôi bằng thứ gì đó có oán hồn." Anh nhàn nhã đáp.

"Con... con..."

Quyến gạt tay thầy Dự, ánh mắt anh u tối: "Những kẻ này chết đi cũng không đáng được chôn cất, sao con có thể để chúng dễ dàng chết là xong cơ chứ? Chi bằng để những cái xác đấy có ích một chút, nuôi đám ngải này..."

"Con đào xác chết của làng họ Trương lên ư? Lương tâm con không cắn dứt một chút nào sao?" Thầy Dự đau đớn nói.

"Cắn dứt ư?! Hại chết em gái con, bọn chúng có từng cảm thấy ăn năn hối hận hay không?"

"Là cái Na nó tự tìm cái chết, là nó tự tử mà con ơi."

Thầy Dự bật khóc, nước mắt thầy lăn dài trên gò má khắc khổ. Bàn tay Quyến siết chặt, anh quay mặt đi không nói lời nào.

"Thầy không thể mất con nữa, Quyến à." Dứt lời, thầy rút trong áo ra một lá bùa kỳ lạ, tay run run châm lửa. Quyến nhíu mày, cao giọng hỏi: "Thầy làm cái gì?"

"Thầy phải đốt hết đám ngải này."

Tàn tro rơi xuống, những cánh hoa đỏ thắm như giật mình giãy dụa, âm thanh the thé vang vọng khắp vùng trời. Quyến hốt hoảng xô ngã thầy, anh gầm lên đầy giận dữ: "Sao thầy lại làm như thế?"

Chỉ không ngờ sức anh lại khoẻ đến vậy. Thầy Dự giống như bị hất mạnh, trượt một đoạn dài trên mặt đất, xô hỏng cánh cửa của nhà kho. Thầy th.ở dốc, chống tay ngồi dậy. Toan bước trở lại vào trong, thế nhưng thầy bỗng giật mình khi nhìn thấy đứng cạnh Quyến hiện tại có một bóng người mờ mờ.

"Thầy đi đi." Giọng anh bất chợt trở nên âm trầm, ánh mắt xám xanh vô hồn nhìn thầy, "Đi khỏi đây, trước khi con làm tổn thương thầy."

***

Chiếc quan tài đá nằm trong hốc cây cuối cùng cũng lộ ra. Thứ chất lỏng đặc quánh nhầy nhụa trào khỏi cái hốc, mùi hôi tanh bốc lên nồng nặc.

Trương Mỹ Linh kinh ngạc chạm vào thứ đang nổi cộm trên nắp quan tài đá, lẩm bẩm: "Sao ở đây lại có sợi xích?"

Khác với những cỗ quan tài đá đã gặp ở các gian mộ thất lúc trước, hai kẻ nằm bên trong lại bị một sợi xích dài khoá chặt. Trên nắp quan tài này còn được dán chồng chất những lá bùa kỳ lạ, giống như muốn phong ấn linh hồn kẻ ở trong vĩnh viễn.

"Chẳng phải Mao Khê các người tin rằng mấy kẻ này sẽ thức tỉnh cũng gã pháp sư cao cấp kia sao? Khoá như này không phải là nhốt chết mẹ luôn rồi à?" Cò Chó ở phía trên cũng kỳ lạ nhìn xuống.

Phạm Anh Khoa trân trân nhìn vào cỗ quan tài, gương mặt hắn chẳng rõ loại cảm xúc.

"Nghe nói một số kẻ trong bộ tộc có năng lực tiên tri. Mặc dù không thể tiết lộ với bất kỳ ai, nhưng tự bọn họ sẽ có những sắp xếp." Bất ngờ hắn nói.

"Ý anh là, những thứ này tự do hai kẻ nằm trong quan tài tạo ra?"

"Có thể như vậy."

Đám rễ cây vẫn quăng những cái xác tới ầm ầm. Thân cây nghiêng ngả, khiến mấy người họ suýt nữa bị hất xuống mặt đất. Cò Chó từ bên trên gào lên: "Làm gì đi chứ?!"

Ngọc Út giật một cái rễ cây đang lao tới, trong giây lát đã chém đứt phăng nó làm đôi. "Mình ơi, lùi ra một chút." Nàng bất ngờ thét lớn.

Chỉ nghe có vậy, Trương Mỹ Linh theo phản xạ lùi về đằng sau. Nàng ở phía đối diện, những móng vuốt nhọn hoắt nhô ra, thô bạo chọc vào thân cây trước mặt. Cỗ quan tài trong hốc cây rung lên, dưới lực đạo của nàng dần dần đổ về phía trước.

Mỗi lần bàn tay của nàng xuyên vào thân cây, những tiếng gào thét thảm thiết lại vang vọng. Cỗ quan tài dường như đã trở thành một phần của cái cây quỷ dị này, từng thớ thịt gỗ bám siết lấy mặt lưng áo quan.

Dưới sự hợp sức của Phạm Anh Khoa đằng trước, cuối cùng cỗ quan tài cũng rơi ra bên ngoài.

"Có ai cảm thấy, hai kẻ này biết chúng ta sẽ đào bọn chúng lên không?" Trương Mỹ Linh nghi hoặc lên tiếng.

Không người nào đáp lại.

Cò Chó hỏi: "Nếu không giết được hai kẻ này, thì làm sao ra khỏi đây?"

Phía dưới đã không còn đường lùi. Đám rễ cây ngày một dày đặc hơn, đan chồng chéo vào nhau như một lớp thảm rắn rết đang trườn bò. Mặt đất cũng bị xới tung lên, căn bản đã chẳng thể đặt chân được nữa.

Gió hun hút thổi từ trên đỉnh đầu xuống, mấy người họ không hẹn mà giương mắt nhìn. Ngọc Út nắm lấy tay Trương Mỹ Linh, nàng nói: "Đi thôi mình. Dù có chuyện gì xảy ra, cũng đừng buông tay."

Cô không thực sự hiểu lời nói của nàng vào lúc này, mà cũng chẳng có thời gian để nghĩ nhiều nữa, vội vã siết lấy tay nàng.

"Lối thoát nằm ở phía trên, cũng là nơi mà hai kẻ này canh gác. Nếu không biết cách để nó tự động mở ra, chúng ta sẽ bị chôn vùi tại đây đấy." Phạm Anh Khoa miết ngón tay lên những lá bùa trên cỗ quan tài, đoạn nói, "Nam, đợi tôi ở trên đấy."

"Hả?!" Cò Chó ngớ người chưa hiểu.

Bất ngờ, hắn đưa tay, mạnh bạo xé toạc những lá bùa.

Rầm.

Nắp quan tài bỗng nhiên rung lên, lại một tiếng động mạnh nữa phát ra, cứ như kẻ ở trong đã thức dậy và đang tìm cách phá ra ngoài. Sợi xích như được khởi động, những mắt khoá ruỳnh ruỳnh co chặt lại, chẳng mấy chốc trên quan tài đá đã có vết rạn nứt.

Phía dưới mặt đất, những chiếc rễ khổng lồ ngùn ngụt bốc cháy. Chỉ trong chưa đầy chục giây, ngọn lửa đỏ rực đã lan rộng ra khắp căn mộ.

Cái cây này đang tự thiêu ư?!

Phạm Anh Khoa gầm lên: "Còn đợi gì nữa, đi mau."

Chẳng biết phía trên có thực sự là lối thoát hay không, thế nhưng cái nóng bỏng rát dội tới sau lưng khiến mấy người bọn họ không dám chần chờ thêm nữa. Cò Chó dẫn đầu, anh leo vội lên các cành xum xuê, thoáng chốc đã chỉ còn nghe âm thanh bé tí: "Linh ơi nhanh lên, lửa sắp lan tới nơi rồi."

Cả cái cây như ngọn đuốc, lan rộng từ dưới thân. Từng cành cây dần bắt lửa, đám lá đỏ trong tán như càng làm ngọn lửa cháy nhanh hơn. Trương Mỹ Linh chợt nhận ra, những ngọn đuốc ban nãy khi họ bước vào đều có vấn đề. Hẳn chúng cũng là một trong những nguyên nhân sinh ra ngọn lửa dữ dội đến như vậy.

Thứ ở phía trên, rốt cuộc là gì?

"Mình ơi, sao em lại ngẩn ra vậy? Nhanh lên, ngộp thở đấy." Nàng ở phía sau lo lắng gọi. Trương Mỹ Linh giật thột, vội vã trèo lên thật nhanh.

Phạm Anh Khoa là người đi cuối cùng, làn da màu đồng sau lưng đã bắt đầu nứt toác vì sức nóng ngùn ngụt. Nhưng dường như hắn không cảm thấy đau đớn, ánh mắt vẫn dõi về phía chiếc quan tài đá đang chìm dần vào biển lửa.

Không biết cái cây này cao bao nhiêu, trèo tới mướt mồ hôi vẫn chưa thấy đỉnh. Chỉ cảm thấy không gian phía trên đang dần thu hẹp lại, những nhánh cây cũng dần trở nên thưa thớt.

Một tiếng "Rầm" vang lên, Trương Mỹ Linh giật mình ngó đầu xuống. Hoá ra không phải cái cây này sắp đổ vỡ, mà chính là nắp quan tài đã bật tung.

Từ trong biển lửa, hai gương mặt trắng bệch như tượng xuất hiện. Cặp mắt vô hồn của chúng di chuyển lên phía mấy người bọn họ, không hiểu sao Trương Mỹ Linh lại cảm thấy biểu cảm trên gương mặt cứng ngắc kia lại hân hoan đến kỳ lạ.

"Vãi c**, cái đéo gì thế kia?" Cò Chó cũng đã nhìn thấy thứ vừa bước ra từ quan tài đá, gương mặt nhem nhuốc của anh dần chuyển sang tái mét, "Ối giời ôi nó đuổi theo kìa."

Hai cái đầu, nhưng chỉ chung một cơ thể, chúng di chuyển trên thân cây nhanh thoăn thoắt. Làn da tua tủa những sợi lông đỏ, không hề bị lửa thiêu đốt, mà giống như một lớp lá chắn hoàn hảo. Chúng bò tới đâu, lửa liền dạt ra tới đấy, thoáng chốc đã gần đuổi theo sát họ.

Đôi mắt Ngọc Út trắng dã, móng vuốt của nàng găm vào thân cây. Nàng vượt lên phía trước Trương Mỹ Linh, tóm lấy tay của cô, kéo cô trèo thật nhanh. Cũng vì thế mà khi cơ thể lơ lửng giữa không trung, cô mới có thời gian quan sát kỹ hơn đường đi của kẻ phía dưới. Một điểm kỳ lạ lọt vào đáy mắt, Trương Mỹ Linh bất ngờ hô lên: "Anh Khoa, bọn chúng không di chuyển ra ngoài đám lá đỏ được đâu."

Thật vậy, dù lửa chưa bắt đến, nhưng kẻ hai đầu kia vẫn không thể tiến ra ngoài vùng lá đỏ phủ ngợp. Phạm Anh Khoa nghe vậy, hắn vung dao, phạt hết đi những cành lá đỏ dưới chân. Thứ đang trườn bò phía dưới thoáng khựng lại, sau đó hai cái miệng giận dữ gầm lên, vội vã chuyển hướng vòng sang bên cạnh.

"Phía trên có cái miệng hố rồi, cố lên mọi người." Cò Chó hét lên.

Trương Mỹ Linh cắn răng nhịn lại cái bỏng rát phía sau, vội bám sát theo Cò Chó. Đúng là ánh lửa rực đỏ đã làm lộ ra một khoảng không ở phía trên ngọn cây. Mà kỳ lạ hơn nữa, là ở bên trên cái miệng hố kia, dường như cũng có ánh sáng đang hắt đến.

Nhưng mà trong khoảnh khắc sinh tử như thế này, Trương Mỹ Linh cũng chẳng nghĩ ngợi được thêm gì. Cứ lên được phía trên đã thì mới có kế sách để đấu lại gã pháp sư hai đầu đang rượt theo họ. Mặt đất phẳng vẫn nhiều sức hơn là đu người trên cái cây đang bốc cháy thế này.

Kỳ lạ ở chỗ, kẻ kia bỏ qua Phạm Anh Khoa, chúng bật nhảy về phía cành cây đối diện, giương móng vuốt hướng tới Ngọc Út.

"Út ơi cẩn thận!"

Trương Mỹ Linh hốt hoảng gào mồm lên. Nàng ngoảnh đầu, rõ ràng chưa kịp đề phòng, đã bị thứ kia vồ lấy. Cả hai cùng rơi xuống, xô gãy không ít tán lá mới dừng lại. Nàng bị nó ghì chặt trên một cành cây lớn, ngọn lửa phía dưới đã chạm tới tà áo đỏ đang thõng xuống của nàng.

Đôi mắt nàng dần trở về dáng vẻ thường ngày, hai bàn tay nhỏ nhắn gắng gượng giữ lấy cánh tay đầy lông lá của kẻ kia. Cổ nàng bị nó bóp chặt, máu đỏ từ khoé miệng trào ra, nhưng nàng vẫn quật cường không chịu buông gã pháp sư hai đầu.

Giờ khắc ấy, Trương Mỹ Linh biết mình không thể mất nàng thêm một lần nữa. Cô buông tay, thả rơi cơ thể mình xuống theo nàng.

"Linh!"

Phạm Anh Khoa hét lên, hắn giơ tay định tóm lấy cô, nhưng đã không kịp nữa. Cơ thể cô rơi xuống cành cây mà Ngọc Út đang bị giữ lại. Mặc dù chân đương còn lảo đảo, thế nhưng cô đã chồm lên, húc mạnh vào cái lưng ghê tởm của gã pháp sư hai đầu.

Kẻ kia bị tấn công bất ngờ, lập tức b/ắn ra khỏi vòng lá màu đỏ. Nó rú lên thảm thiết, hai cái đầu như phải bỏng, móp méo tràn ra những dịch nhầy đen xì.

Trương Mỹ Linh bị lửa cháy ngùn ngụt phía dưới làm cho ngột thở, cô ho lên khù khụ. Bước chân loạng choạng đến bên cạnh nàng, "Út ơi, chị có sao không?" Giọng cô lạc cả đi, mà nàng cũng nhìn cô đầy ngơ ngác. Giống như thức tỉnh, nàng hốt hoảng kéo cô đứng dậy: "Sao em lại làm như vậy? Mau trèo lên đi mình."

Lửa đã lan tới, Trương Mỹ Linh vất vả hít lấy mấy ngụm khí nóng bỏng. Dường như Ngọc Út cũng đã mất sức nhiều, nàng kéo cô trèo lên chưa được bao nhiêu cành cây, lại bất cẩn trượt chân xuống một đoạn.

Gã pháp sư hai đầu đã trở lại. Lần này con ngươi đã đen xì lồi hẳn ra ngoài hốc mắt, nửa cái đầu nát đến biến dạng. Trong đống bầy nhầy giống như là não, có một vài cái chấm phát ra ánh sáng xanh nhờ nhờ đang ngọ nguậy.

Là cổ trùng.

Nó đã sắp với tới hai bọn họ rồi. Ngọc Út hốt hoảng đẩy Trương Mỹ Linh sang một bên, để rồi chính mình nhận lại một vết đâm xuyên qua bả vai từ những cái móng sắc nhọn của thứ kia. Nàng hét lên đau đớn, cơ thể thoáng chốc bị ghim chặt lên thân cây.

"Út!"

Lửa giận trong lòng Trương Mỹ Linh bốc lên ngùn ngụt, cô thả người rơi từ cành cây phía trên xuống tóm lấy gã. "Sao mày dám, con chó?!" Dứt lời, cô không màng nguy hiểm, dùng tay không bóp nát cái đống bầy nhầy trong đầu của gã.

Từ cái miệng cứng đơ như thạch cao kia, tiếng rít chói tai xuyên thẳng vào màng nhĩ. Trương Mỹ Linh choáng váng, bị gã hất đập lưng một cái mạnh vào thân cây. Kẻ kia quằn quại la hét, một bên đầu bị Trương Mỹ Linh bóp nát đã rơi xuống khỏi cổ, chìm vào biển lửa mênh mông.

Nó dường như nổi điên, ánh mắt nhìn cô đầy oán hận.

Giây phút nó lao đến, Trương Mỹ Linh vội vòng tay ôm lấy Ngọc Út vào trong lòng. Nàng ngước đôi mắt đẫm lệ nhìn cô, miệng không ngừng xin lỗi. "Linh à..."

Nhìn bả vai đã bị thương không hề nhẹ của nàng, trong lòng Trương Mỹ Linh đau nhói. Út của em đã rất dũng cảm rồi, đã chiến đấu bền bỉ rồi...

Thế nhưng một tiếng súng đinh tai vang lên, cả hai người giật mình mở mắt. Không biết từ lúc nào, Phạm Anh Khoa đã trở lại bên bọn họ, trên tay là khẩu súng mà ban nãy Cò Chó đã sử dụng bắn những đám rễ cây. Hắn đứng chắn trước mặt họ, lạnh lùng nổ từng phát súng vào một bên đầu còn lại của gã pháp sư.

Kẻ kia cuối cùng cũng vì sự xuất hiện của hắn doạ cho thoái lui. Nó ôm lấy những con cổ trùng đang bò lổn nhổn trong đầu, bật nhảy sang những cành cây khác, lao thoăn thoắt lên phía trên.

"Nguy rồi, còn Cò Chó." Trương Mỹ Linh bỗng giật mình.

Từ nãy đến giờ, bọn họ bỏ quên mất Cò Chó vẫn một mình phía trên. Hốt hoảng ngước mắt lên nhìn, đã chẳng thấy bóng dáng của anh đâu nữa. Mà gã pháp sư kia thì đã sắp bò lên tới đỉnh cây, gần như trườn ra khỏi miệng hố.

Phạm Anh Khoa lần đầu lộ ra vẻ hốt hoảng. Hắn giơ súng nã lung tung vào khoảng không phía trên. "Nam ơi!"

Giọng hắn vang vọng, thế nhưng đáp lại hắn chỉ có tiếng lửa cháy ầm ầm.

Trương Mỹ Linh hét lên: "Mau lên đi, Cò Chó gặp nguy mất rồi." Cô vội vã nâng Ngọc Út dậy, cùng nàng trèo hết tốc lực bám theo sát Phạm Anh Khoa.

Người rời khỏi đỉnh cây, ra khỏi cái hố trước tiên là hắn. "Nam!" Nghe giọng hắn hốt hoảng vang lên rồi im bặt. Trong lòng nóng như đám lửa cháy ngùn ngụt phía dưới, Trương Mỹ Linh cũng không chần chờ, ôm nàng nhảy khỏi cái cây kỳ dị kia.

Chỉ không ngờ, phía trên đã có sẵn người đứng đợi.

Chân vừa chạm đất, mũi Trương Mỹ Linh đã va vào tấm lưng dài rộng của Phạm Anh Khoa. Cô chỉ kịp kêu lên một tiếng ú ớ, ánh mắt đã chạm phải các xác gã pháp sư hai đầu nằm xụi lơ dưới đất. Còn chưa kịp kinh ngạc đã phát hiện Ngọc Út ở bên cạnh cô cũng đột ngột thở gấp, bàn tay nàng siết lấy tay Trương Mỹ Linh thêm chặt.

"Cháu làm ông quá thất vọng, Khoa ạ."

Một giọng nói trầm lạnh già nua vang lên, kéo sự chú ý của Trương Mỹ Linh trở về phía trước.

Có lẽ, dù trong những giấc mơ, hay là trong tiền kiếp, dù là qua bao nhiêu năm tháng, dù là gương mặt đã thay đổi ít nhiều... Trương Mỹ Linh hẳn sẽ chẳng bao giờ phủ nhận được, hình ảnh của ông ta đã đeo bám cô đến như thế nào.

Xung quanh là một đám người mặc áo choàng kỳ lạ, kẻ nào cũng đeo trên đầu chiếc mặt nạ mèo đen che khuất nửa gương mặt. Cò Chó đang bị hai kẻ đứng bên giữ chặt cứng, một con dao sắc nhọn kề sát vào cổ anh. Ánh mắt Phạm Anh Khoa trở nên âm trầm, không biết đang toan tính chuyện gì trong đầu.

"Đã lâu không gặp, em vẫn thế, Út à..."

Lão già kia tiến lại gần nàng thêm một bước, ánh mắt dù bao nhiêu năm đi nữa vẫn sắc lạnh như thuở ban đầu. Trương Mỹ Linh nghiến răng, đứng chắn trước tầm mắt nàng. Cô nghe giọng chính mình run lên vì giận dữ: "Sao nào? Nhận ra chị Út, nhưng không nhận ra tôi sao ông già?"

Kẻ kia khựng lại trong giây lát, gương mặt già nua chậm rãi hướng sang nhìn Trương Mỹ Linh thật lâu.

"Miến, cuối cùng ông cũng xuất hiện rồi. À không, là Ngạn Pa mới đúng, phải không?"

- Hết chương 31 -

Tháng 5 năm 1942.

Làng họ Trương người chết như ngả rạ, thấm thoắt trên cánh đồng đã đầy những nấm mồ xanh. Một làng cả trăm người, giờ chỉ còn lác đác trên dưới chục hộ. Người thì bỏ đi biệt xứ, người không còn chỗ đi thì cũng cầm trụ được vài ngày tại làng rồi qua đời. Nhẹ thì ốm không rõ nguyên nhân rồi chết, nặng thì treo cổ trước cây đa đầu làng. Thi thể nào khi phát hiện cũng nét mặt kinh hoàng còn nguyên, đáng sợ đến mức chẳng ai dám nhìn, vội vàng mang đi chôn cất.

Cũng có đôi lần tức nước vỡ bờ, mấy tay thanh niên chặn đường Quyến, đánh cho anh một trận thập tử nhất sinh, tưới dầu hỏa lên người anh định thiêu sống. Cũng may là có cụ ông Trương An Bình xuất hiện kịp thời nên cứu anh được một mạng. Anh biết, kể cả ông cụ không xuất hiện thì Hồn Ngải cũng chẳng để yên cho lũ người kia. Bị đánh đau là thế, nhưng anh cũng chẳng phản kháng gì, khóe miệng còn nhếch lên cười khùng khục. Anh nói: "Thầy đừng lo, con không sao đâu."

"Mày nhìn mày xem, còn ra cái dạng người không con? Tuy thầy với bọn người đấy không quan hệ, nhưng giết gần hết cả một ngôi làng rồi, mày phải để đức cho con cháu sau này nữa."

Lặng một lát, ông lại nói: "Mày bán linh hồn cho quỷ dữ, sớm muộn cũng bị nó hành lại thôi con à."

Quyến hiểu rõ điều ông Bình nói, nhưng anh chấp nhận đánh đổi.

Đám Huyết Ngải ngày một phát triển mạnh, thêm cả việc có quá nhiều oán khí mà dần hình thành tà hồn. Nếu ban đầu anh chỉ cảm nhận Hồn Ngải khi nó thâm nhập vào cơ thể, cũng như sát khí khi mà nó lướt qua. Thì giờ đây, Hồn Ngải đã linh tính đến mức có hình có dạng. Đôi lúc anh sẽ thấy nó trong hình hài một đứa trẻ, cũng có lúc là một người thiếu niên... nhưng gần đây lại là dáng dấp một người trưởng thành vô cùng đáng sợ. Thi thoảng nó sẽ thoát khỏi cơ thể anh mà đi song song bên cạnh, cũng có lúc giữa đêm tỉnh dậy liền thấy gương mặt gớm ghiếc của nó áp vào má. Thậm chí có vài lần nó chủ động chiếm giữ hoàn toàn cơ thể anh, để rồi khi anh tỉnh lại, dưới sàn nhà kho đã đầy những xác động vật đang bị đám Huyết Ngải quấn chặt lấy.

Nhưng anh biết, một khi lũ Huyết Ngải này đã được nếm qua xác người thì thịt máu tươi của động vật chẳng bao giờ là đủ. Mấy tháng trước, anh chỉ cho nó ăn vào ngày rằm và mồng một, thì hiện tại gần như ngày nào cũng phải đưa đồ sống vào cho nó ăn. Nếu hôm nào không có thịt, y như rằng hôm đó Hồn Ngải sẽ chiếm lấy cơ thể anh và tự do đi lại các làng bên cạnh.

Sở dĩ hiện tại nó không làm trái ý Quyến, vì anh và nó như một thể cộng sinh. Tuy sức khỏe của anh dạo gần đây bị tổn hại không hề ít, nhưng thấy cái làng họ Trương giờ sống không bằng chết, lòng anh liền thấy hả dạ.

Suy cho cùng, anh cũng là thứ quỷ dữ chẳng kém gì bọn người làng ấy. Là sự lựa chọn của anh, ranh giới giữa thiện và ác trong con người chỉ cách nhau một đường chỉ mỏng. Mà anh thì đã chẳng cần nữa rồi.

Chuồng gà nhà cụ Bình, Quyến đã bắt hết sạch, đến trứng gà cũng lấy không chừa lại quả nào. Người nhà giận lắm, mắng chửi anh không ngớt, còn nói cụ Bình dẫn quỷ vào nhà. Cụ lại gắt: "Chúng mày còn sống tới tận giờ này, là bởi vì thằng An nó đang ở đây. Còn cái mạng thì lo giữ lấy, hay muốn nằm phơi thây như bọn dân làng luôn?"

Dứt lời, mọi người tản mác, không dám nói gì thêm.

Từ ngày thầy Dự phát hiện ra anh nuôi lũ ngải bằng xác người chết, làm Hồn Ngải nổi giận rồi xô ngã thầy, anh không đào thêm cái xác nào nữa. Anh sợ chính anh làm tổn thương tới thầy lúc nào chẳng hay, nên dứt khoát không để thầy ở lại căn nhà đó nữa.

Nhưng cũng bởi vì như thế mà mấy ngày nay không còn thức ăn cho lũ ngải, chỉ vài giọt máu tươi của anh chẳng thấm vào đâu được. Hồn Ngải quấy phá anh mỗi đêm đòi ăn, gương mặt nó trở nên tà ác hơn bao giờ hết. Anh cảm nhận được sự giận dữ của nó, cảm nhận được cơn thèm khát máu tươi khi nó giữ chặt cơ thể anh mà liế.m láp những vết thương chưa lành.

Hôm nay anh phải vay cụ Bình mấy đồng sang làng bên mua lấy một vài con gà nhỏ, chứ cái làng họ Trương thây phơi ngoài đồng, làm gì còn ai lo cáng chuyện chăn nuôi đồng áng. Quyến như người mất hồn, thất thần đẩy cửa bước vào trong sân.

Trời vừa vào hạ, nhưng cái nóng hầm hập đã bốc lên, quện theo một mùi tanh hôi phảng phất vào không trung. Cả căn nhà như bị bủa vây bởi khối tà khí ngày một dày đặc. Điều khiến anh không khỏi kinh ngạc, đó là trong nhà lại có ánh đèn dầu leo lét hắt ra.

"Thầy?" Anh cất tiếng gọi, nhưng không có ai đáp lời.

Linh tính có chuyện chẳng lành, anh nhấc chiếc đèn dầu trên mặt bàn vội chạy ra sân sau. Cánh cửa nhà kho mở tung, trong bóng tối những tiếng soàn soạt vang lên không ngừng. Dường như phát hiện ra sự xuất hiện của anh, mọi cử động của Hồn Ngải liền dừng lại. Ánh mắt xám ngoét của nó nhìn anh đầy thích thú, miệng vẫn cón nhỏ xuống thứ chất lỏng đặc sệt.

Tay anh run run đưa chiếc đèn dầu lên nhìn. Một vùng ánh sáng chiếu đến làm thứ trên mặt đất lộ ra.

Thầy Dự nằm đó, trên vũng máu tươi. Bả vai thầy rách toạc cả mảng thịt, thấy được tận cả vào xương trắng. Xung quanh thầy, đám nhánh của Huyết Ngải đang trườn bò. Cánh hoa đỏ như những lưỡi dao sắc nhọn, đi đến đâu liền để lại vết rạch trên da thịt đến đó. Thấy anh, Hồn Ngải cười điên dại rồi ẩn mình vào đám cây mà tan biến.

"Thầy, thầy ơi!"

Quyến hốt hoảng quỳ rạp xuống bên cạnh thầy Dự, bàn tay anh run rẩy kiểm tra hơi thở của thầy. Mặc dù rất yếu, nhưng thầy vẫn còn sống. Anh vội vàng dùng dao chém nát hết những nhánh cây ngải đang siết chặt lấy cơ thể thầy. Đường dao lia tới đâu, lại có những tiếng gào ai oán vang lên đến đấy.

"Thầy ơi, tỉnh lại đi thầy, ở lại với con. Có con đây rồi, con về với thầy đây."

Quyến vừa khóc, vừa cuống cuồng kéo ra chiếc nhánh cây đang chọc vào vết thương trên bả vai thầy Dự. Nếu chậm một chút thôi, thứ này sẽ phá nát các mạch máu và cơ quan nội tạng trong cơ thể.

Anh sợ rồi, anh sợ mất đi người thân duy nhất còn trên cõi đời này.

"Sao chúng mày dám?" Anh gào lên, điên cuồng chém từng nhát xuống cây ngải, "Tao giết mày!"

Bất ngờ, gương mặt trắng bệch của Hồn Ngải xuất hiện kế bên tai. Hơi lạnh của nó phả xuống đem theo mùi hôi thối nồng nặc. "Là mày tự đem lão già vào đây, không nhớ sao?" Nó nói, rồi bật cười khùng khục.

Quyến xoay ngoắt đầu lại, đã không thấy nó đâu nữa.

Là anh? Là anh sao?!

"Quyến..."

Có lẽ vì đau đớn, thầy Dự khẽ cựa mình, cất giọng thều thào gọi anh. Quyến như sực tỉnh, vội vàng ôm lấy thầy. Anh bật khóc nức nở: "Thầy ơi, con xin lỗi. Con sai rồi, thầy ở lại với con."

Không thấy thầy trả lời nữa, đôi mắt nặng nề khép lại. Anh vội vã ôm thầy rời khỏi nhà kho. Cánh cửa đóng lại, khóa thật chặt. Những tiếng cười khùng khục vẫn cứ vang lên sau lưng. Trước khi cửa nhà kho đóng kín, anh vẫn nhận ra một đôi mắt xám ngoét đang nhìn chòng chọc về phía anh, xuyên qua bóng tối cùng những tia độc địa.

Quyến cũng không có thời gian mà nghĩ nhiều nữa, nhìn bả vai máu thịt lẫn lộn của thầy Dự, lòng anh như quặn lên. Anh đặt thầy lên trên chiếc giường bệnh, vụng về tìm thuốc xử lý vết thương cho thầy Dự.

Trước đây khi còn sống, toàn là cái Na theo thầy học y, anh chỉ láng tráng đủ dùng, phần lớn thời gian là lên tỉnh làm phu xe kiếm tiền. Cho nên đến hiện tại, chân tay luống cuống mãi vẫn chưa làm sạch được vết thương trên vai thầy. Mất máu nhiều quá, có lẽ thầy đau lắm, lông mày nhíu lại thật chặt. Thầy nằm mê man, vầng trán nhễ nhại mồ hôi, xờ thử đã nóng hầm hập.

Dường như mùi máu tươi càng k/ích thích lũ Huyết Ngải, chúng liên tục đập mạnh lên cửa nhà kho. Tiếng cười xen lẫn tiếng gào thét ai oán vang vọng cả một vùng trời đêm. Mắt anh tối lại, trong đầu thoáng qua suy nghĩ: Phải đốt sạch bọn chúng.

Thế nhưng ngay khi anh vừa nảy ra suy nghĩ như vậy, thì cánh cửa nhà kho đột ngột ngừng rung chuyển. Mọi thứ bên trong trở nên tĩnh lặng, yên ắng đến mức tiếng nước chảy nhỏ giọt cũng có thể nghe được.

Qua ánh đèn dầu le lói bị đổ trước cửa nhà kho, con ngươi xám ngoét xuất hiện giữa hai khe hở của cánh cửa. Dường như có giọng nói vang ngay lên bên tai: "Mày dám phản bội bọn tao?"

Còn chưa kịp phản ứng, một khối khí đen lạnh buốt đã đẩy nát cửa nhà kho, xông thẳng về phía anh. Những tiếng cười quỷ dị vang vọng khắp căn nhà nhỏ, một cỗ oán khí dày đặc bao trùm. Quyến bị hất ngã xuống mặt đất, mạnh đến nỗi lục phủ ngũ tạng như đảo lộn, miệng cảm thấy mùi mặn tanh. Cái lạnh như xuyên thấu tim gan ập tới làm đầu óc anh tê dại. Anh cố gắng chống tay ngồi dậy nhưng cả cơ thể cứ run lên bần bật. Xung quanh đồ đạc bay tán loạn, bụi đất cùng những mảnh đổ vỡ cuốn vào không trung theo gió. Anh gắng gượng vừa bò vừa lết đến bên giường bệnh, ôm chặt lấy thầy Dự, lấy thân mình để che chắn cho thầy. Phía sau lưng áo đã rách toạc, cảm nhận được những mảnh vỡ găm vào da thịt đau nhói, anh cố cắn răng chịu đựng.

Chẳng biết qua bao lâu, cuối cùng thì đám khói đen dày đặc đã bay đi hết, trả lại không gian tĩnh lặng cho căn nhà. Cơ thể Quyến như rã rời, anh cúi đầu nhìn thầy Dự, hơi thở tuy yếu nhưng vẫn đều đặn. Lúc này, anh mới thở ra một hơi nhẹ nhõm.

Nhà kho tối om im lìm, dường như Hồn Ngải đã thoát ra rồi.

Anh cũng chẳng bận tâm nữa, nén lại đau đớn trên lưng, anh khâu lại vết thương và băng bó cho thầy Dự. Thầy mất nhiều máu, đến mức gương mặt tái hẳn đi. Anh nắm lấy bàn tay lạnh ngắt của thầy, bật khóc: "Thầy ơi, đừng rời bỏ con. Con chỉ còn mình thầy thôi..."

Cứ như vậy, một đêm nặng nề trôi qua.

Gần sáng, thầy Dự khẽ trở mình. Thấy động, Quyến cũng nhướn mày tỉnh giấc. Anh vội vã xờ thử trán thầy, đã không còn sốt cao như đêm qua nữa, vết thương trên vai cũng không còn chảy máu nữa rồi. Mắt thầy chậm rãi mở, hàng lông mày hơi nhăn lại.

"Thầy ơi, từ từ đã, đừng vội." Quyến giữ lấy tay thầy Dự, ngăn ông ngồi dậy, "Thầy có đau nhiều không?"

Thầy mệt mỏi lắc đầu, giọng thầy khản đặc. "Con có bị thương không?"

Lúc này, anh mới để ý đến những vết cắt chằng chịt trên lưng. Mặc dù có đau, nhưng không thể nào bằng vết thương trên bả vai của thầy. "Con không sao. Thầy nằm nghỉ ngơi, để con đi nấu ít cháo cho thầy."

"Sao lại..."

Ánh mắt thầy kinh ngạc đảo quanh căn nhà, có lẽ mới phát hiện ra đống bề bộn mà Hồn Ngải gây ra đêm qua. Anh đáp: "Nó không còn ở đây nữa."

"Con nói gì?! Thứ kia đã thoát ra rồi ư?!"

Thấy thầy như muốn ngồi dậy rời khỏi giường, Quyến vội đỡ tay thầy: "Thầy làm gì vậy?"

"Mau, Quyến à. Con chạy qua xem làng họ Trương nhanh lên, e rằng có chuyện rồi."

"Dạ?"

"Một khi con làm trái ý Huyết Ngải, nó sẽ đem tà thuật phản lại con, khiến con sống không bằng chết. Mau lên con, đi đi."

Nghe đến đây, lòng Quyến như chết lặng. Trong đầu anh bất chợt thoảng qua nụ cười hiền hậu của cụ Bình. Anh không dám nghĩ tới nữa, vội vàng chạy sang làng họ Trương.

Mới tới đầu làng đã thấy một đám người xôn xao đứng tụm lại. Tim anh thót lên, những dự cảm chẳng lành liền ập tới.

Trên cành đa sừng sững trước cổng làng, những khối thi thể lạnh toát khẽ đung đưa. Chân anh như muốn khuỵu xuống, đau đớn đến mức không thể phát ra âm thanh nức nở. "Thầy... thầy..." Rẽ đám người, anh ngẩng mặt nhìn cái xác kia, miệng lắp bắp chẳng thốt lên lời.

Gương mặt cụ ông Trương An Bình tĩnh lặng, ánh mắt vô hồn nhìn vào hư không. Cổ ông bị sợi thừng thít chặt, đến mức biến dạng vào nghiêng sang một bên. Trong tay ông vẫn giữ chặt chiếc bút bi bằng gỗ mà Quyến tự đẽo tặng nhân ngày mừng thọ. Anh ôm lấy cái xác của ông cụ, lúc bấy giờ mới bật ra những tiếng khóc nghẹn lòng. "Con hại chết thầy rồi, thầy ơi..."

Xung quanh đám người vẫn xì xào bàn tán, thoáng còn nghe giọng ai đó mỉa mai: "Nhà ông ý vô phúc mới có thằng con như vậy."

Một kẻ khác cũng cay độc: "Nguyên cái nhà chết chẳng còn ai. Rước quỷ vào, hại cả dân làng, đáng đời."

"Chết cũng đúng, đáng ra lão già này nên chết lâu rồi."

Hàng loạt những lời cay độc hướng đến, chỉ trích thật lâu rồi mới tản đi dần, cũng không ai có ý muốn đỡ mấy cái xác xuống để chôn cất.

"Thầy ơi, con phải làm sao bây giờ? Con hại chết cả nhà rồi thầy ơi..."

Từng mạch máu như ngưng đọng, khiến cho cơ thể không còn sức lực mà gục ngã. Anh đấm mạnh xuống nền đất, miệng gào lên trong vô vọng. Bàn tay nứt toác toe toét máu tươi, từng ngón tay như vỡ vụn nhưng anh chẳng còn thấy đau nữa.

Là anh, là anh đã mang hoạ tới cho gia đình ông cụ.

Quyến vùng dậy, điên cuồng lao về căn nhà vách đất trơ trọi giữa cánh đồng. Giết nó, anh phải giết nó!

"Con..."

Quyến không nghe được thầy Dự nói gì nữa, ánh mắt anh tối lại. Anh xách một can dầu hoả, dắt thêm con dao phay sau lưng, phăm phăm bước về phía nhà kho.

"Ra đây, mày ra đây đi con chó!" Anh gào lên, như điên dại mà hắt hết can dầu hoả lên đám Huyết Ngải. "Sao mày lại làm thế với gia đình tao, mày ra đây!"

Đám ngải không có động tĩnh, nhưng tiếng cười quỷ dị vẫn cứ vang vọng bên tai. Những cánh hoa đỏ tươi rũ xuống, giống như đã chẳng còn linh hồn nào trú ẩn.

Quyến châm lửa, ném vào đám cây Huyết Ngải.

Lửa lập tức bùng lên, lan ra cả căn nhà kho cũ kỹ. Những cây ngải chìm trong biển lửa, im lìm không chút phản kháng. Ánh lửa đỏ rực hằn lên con ngươi tăm tối của anh, cuối cùng cũng ép mảng nước nghẹn lại trào ra. Quyến gục xuống đất, bất lực ôm lấy đầu mà bật khóc.

"Quyến à, đứng lên đi, lửa cháy lớn quá rồi."

Giọng nói trầm ấm của thầy Dự vang lên sau lưng, như kéo anh từ địa ngục trở về trần thế. Anh quay đầu nhìn thấy, nghẹn giọng gọi: "Thầy ơi... thầy..."

Giống như trước kia, khi anh còn thơ ấu, thầy Dự vòng tay ôm anh vào trong lòng. Thầy vỗ về sóng lưng anh bằng cánh tay còn lành lặn, khe khẽ nói: "Đừng khóc nữa, còn có thầy ở đây."

Thầy vẫn còn yếu lắm, cơ thể thầy run run, thế nhưng vẫn quật cường chở che cho anh.

"Đốt thứ này không còn tác dụng gì nữa." Dường như nước mắt thầy cũng rơi xuống rồi, nhỏ lên những vết thương trên lưng anh mặn xót. Ông nói: "Thầy sẽ tìm cách Trục Ngải, để thứ này không bám theo con. Thầy không biết là sẽ kiềm nó lại được trong bao lâu, nhưng con hãy rời đi đi, đừng quay về nơi này nữa, con nhé."

***

"Miến, cuối cùng ông cũng đã xuất hiện rồi. À không, là Ngạn Pa mới đúng, phải không?"

Trương Mỹ Linh vừa dứt lời, ánh mắt lão già nhìn cô càng thêm tăm tối. Nhưng chỉ vài giây sau, ông ta liền cười vang, "Nhìn cháu giống con bé đó lắm, nhưng không phải."

"Vậy là trí nhớ của ông vẫn tốt đấy chứ." Cô cười khẩy.

Ngạn Pa ngồi xuống một tảng đá gần đấy, nhàn nhã nhìn mấy người bọn họ, như thể đây chỉ là chuyến ghé thăm quê nhà sau một thời gian dài của lão. "Thằng Quyến đúng là nói được làm được, mang cả sinh mệnh của cả một ngôi làng ra cược lấy linh hồn của cái Na." Ông ta nhả từng chữ, ánh mắt nhìn cô đầy thích thú, "Kéo Hồn người chết trở lại đầu thai vào dòng họ không phải là tà thuật dễ dàng thực hiện được đâu."

Ngọc Út mở to mắt kinh ngạc nhìn Trương Mỹ Linh, khóe miệng xinh xắn mấy lần hé mở, nhưng rồi lại thôi.

Ngạn Pa lại tiếp tục nói, gương mặt già nua đầy ẩn tình: "Em đâu biết phải không Út? Rằng hai anh em nhà bọn nó đã gây bao nhiêu tai họa cho làng họ Trương. Vậy mà suốt bấy lâu nay, người ta luôn đồn đoán là do em nguyền rủa cái làng ấy, là do em quay lại báo thù. Không phải vì hai anh em nhà chúng nó, em đâu phải mang nhiều oán niệm mà trở thành Lệ Quỷ như bây giờ?"

Bởi vì lời nói này của ông ta, Ngọc Út giật mình buông tay Trương Mỹ Linh. "Anh nói cái gì? Là do ai cơ?" Giọng nàng trở nên run rẩy, yếu ớt.

Trương Mỹ Linh cũng vì hành động của nàng mà tim lạnh buốt, lòng không tránh được mà nảy sinh cảm giác mình chỉ là một người thế thân.

"Năm đó anh phải rời khỏi làng, cũng là bởi vì thằng anh con bé Na dùng tà thuật hại chết cả dân làng. Em có bao giờ tự hỏi vì sao em cứ mãi bị trói chặt ở cái làng họ Trương đấy hay không?"

Ngọc Út lắc đầu, nước mắt nàng đã ướt đẫm mi: "Tôi không hiểu."

Ánh đuốc bập bùng cháy, hắt những chiếc bóng xiêu vẹo xuống mặt đất. Tiếng cười của Ngạn Pa lại vang lên khùng khục: "Còn không phải vì thằng Quyến nó giữ em lại thì là gì? Vốn dĩ nó chỉ có thể Kéo Hồn được em gái mà thôi, nên phải giữ em lại thì hai người mới có thể đoàn tụ chứ?" Dứt lời, ánh mắt lão già đã trở nên sắc lẹm, "Đàn bà với đàn bà, đúng là.hoạn."

Tới đây, Phạm Anh Khoa đột ngột lên tiếng: "Còn không phải do ông hay sao?" Hắn bước đến trước mặt ông nội mình, sắc mặt không thay đổi mà nói: "Kết cục của những việc này, chẳng phải do tội ác mà ông gây ra thì là gì?"

Không gian rơi vào tĩnh lặng, thật lâu sau Ngạn Pa mới đáp: "Cháu nên nhớ, ông làm tất cả chỉ vì gia đình của chúng ta."

"Sống dựa trên linh hồn của người khác? Bẩn thỉu!"

Hắn vừa dứt lời, bên má đã bị giáng xuống một bạt tai đau điếng. Ngạn Pa không chút biểu cảm, lão hạ tay xuống, vuốt vuốt lại cho phẳng tà áo đang khoác trên người. "Cháu càng ngày càng không có phép tắc. Rời khỏi đây rồi ông sẽ chỉnh đốn lại cháu sau."

"Bố cháu chết rồi." Phạm Anh Khoa vẫn không chút e dè.

Ngạn Pa không đáp lời, ông ta chậm rãi đi xuyên qua đám người đeo mặt nạ kỳ dị kia, tiến về phía ngôi nhà sàn âm u dựa lưng vào vách núi. Trương Mỹ Linh lúc này mới giật mình nhìn quanh khối kiến trúc quen thuộc này.

Chẳng phải đây chính là ngôi làng bộ tộc Mao Khê mà cô cùng Cò Chó đã gặp trong ảo cảnh trận Truy Hồn hay sao?!

Thì ra mộ thất của gã pháp sư hai đầu kia lại ở ngay phía dưới vị trí ngôi làng bị sụp xuống này. Vậy hẳn là bọn chúng đang canh gác thứ gì đó ở trong ngôi làng của bộ tộc này rồi.

Lại nghe Phạm Anh Khoa lạnh nhạt nói: "Cháu sẽ không giúp ông lấy chiếc chuông, ông cũng đừng nghĩ tới việc sẽ Kéo Hồn bố cháu trở lại nữa."

Ngạn Pa dừng bước, ánh mắt thâm sâu nhìn Phạm Anh Khoa, "Không những ông sẽ đem bố cháu trở lại, mà cả bộ tộc ta sẽ hưng thịnh như trước đây. Chiến tranh sẽ lại nổ ra, tới lúc đó chỉ có tà thuật của Mao Khê mới thống trị được toàn cục."

Ông ta vừa dứt lời, những thành viên trong bộ tộc đã đập mạnh cây gậy trên tay xuống mặt đất. Bụi khí bay mịt mờ, những trận gió lạnh càn quét như hưởng ứng.

Bọn người này điên rồi!

Sau gáy Trương Mỹ Linh lạnh toát, trong đầu hiện giờ chỉ có đúng một suy nghĩ: Phải ra khỏi nơi này. Cô đưa mắt nhìn xung quanh, âm thầm tính toán đường đi nước bước. Nhưng đám người này trên dưới hai mươi mấy mạng, lại có cả vũ khí trên tay, muốn chạy trốn e rằng chẳng có cơ hội.

Đột ngột, bàn tay lại được nắm lấy. Hơi lạnh quen thuộc mềm mại cọ vào da khiến Trương Mỹ Linh không khỏi ngẩn người. Cô nhìn xuống nơi mười ngón tay đan chặt, trong lòng ngổn ngang suy nghĩ. Gương mặt nàng vẫn dịu dàng như gió xuân, cứ như những muộn phiền ban nãy đều đã tan biến. Nàng mỉm cười, nhẹ giọng nói: "Chị xin lỗi, đã nói đừng buông tay mà chị lại như vậy. Mình à, dù thế nào, người chị thương vẫn là em..."

Giây phút như ngừng đọng, những đau đớn nhất thời chỉ là quá khứ, hiểm nguy phía trước dường như chẳng mấy quan trọng. Chẳng phải, chúng ta vẫn đang ở bên nhau hay sao?

"Đau, bỏ ra! Lũ người điên khùng này!"

Tiếng la oai oái của Cò Chó kéo bọn họ trở về thực tại. Chẳng biết từ lúc nào Ngạn Pa đã tiến đến bên cạnh Cò Chó, ánh mắt âm trầm dò xét anh. Hai kẻ đứng bên tự động lôi anh dậy khỏi mặt đất, chân tay bị giữ chặt đến mức không vùng vẫy nổi.

"Chiếc nhẫn kia, cậu lấy nó đâu ra?" Ông ta lạnh giọng hỏi.

Con dao sắc bén vẫn kề vào cổ Cò Chó không đổi, một vệt máu tươi đã rớm xuống cổ áo. Phạm Anh Khoa gằn giọng: "Buông cậu ấy ra!"

"Câm miệng!" Ngạn Pa quát rống, có vẻ như lần này đã thực sự khiến ông ta nổi giận, "Giữ nó lại, đưa nó vào mộ thất. Đem theo cả thằng bé này nữa."

Ông ta phất tay, lại một toán người bước đến khống chế Phạm Anh Khoa, vừa đẩy vừa lôi hắn về phía căn nhà sàn trước mặt. Cả Cò Chó cũng bị kéo đi, anh trợn mắt quát: "Chúng mày muốn gì? Đ** mẹ lũ khốn, thả tao ra." Vừa dứt lời đã bị tên đeo mặt nạ bên cạnh thụi cho một đấm vào bụng. Chân anh khuỵu xuống, nôn ra một ngụm máu tươi.

"Nam, Nam ơi!" Phạm Anh Khoa vùng lên, thân hình cao lớn huých ngã những kẻ tay sai bên cạnh mình. Thế nhưng sức hắn cũng không địch lại được cả đám người, còn bị ông nội hắn tước luôn khẩu súng đang giắt bên hông. Hắn nghiến răng nghiến lợi, ánh mắt vằn viện tia máu đỏ trừng lên, đối với ông hắn mà nói: "Nếu ông làm tổn thương cậu ấy dù chỉ là một sợi tóc, cả đời này cháu sẽ không bao giờ tha thứ cho ông."

Gương mặt Ngạn Pa càng thêm sát khí, ông ta không đáp lời, lạnh lùng dẫn một đoàn người rầm rập tiến vào trong căn nhà sàn.

Trương Mỹ Linh hốt hoảng hét lên: "Anh!", cô và Ngọc Út cùng lao về phía Cò Chó.

Ngạn Pa lạnh lùng quét ánh mắt về phía Trương Mỹ Linh. Ông ta nghiêng đầu phân phó cho một kẻ đi kế bên, dường như người này cũng rất có uy trong bộ tộc. Chỉ thấy ánh mắt hắn sắc lẹm nhìn về phía cô, sau đó lại một toán người xông tới giữ chặt cô lại. Đến Ngọc Út cũng bị bọn chúng lấy một sợi dây thừng bện bằng những dải hoa đỏ kỳ lạ để trói chặt chân tay. Dường như ngay sau đó, nàng không thể phản kháng được, cứ bất động ngồi yên trên mặt đất, con ngươi vô hồn. Sợi dây kia nhanh chóng lan ra, từ từ trườn bò trên tà áo dài lạnh lẽo của nàng. Trương Mỹ Linh quát: "Các người muốn gì? Thả chị ấy ra."

Cò Chó dường như vẫn còn choáng, mặt anh đã chuyển sang tái nhợt. Thế nhưng anh vẫn ngoái lại nhìn cô, ánh mắt đầy kinh hoàng: "Linh ơi, ở nguyên đấy, đừng làm gì cả, đợi anh. Thả tao ra, đứa nào đụng vào em tao, tao giết cả họ nhà chúng mày. Linh ơi..." Giọng của anh nhỏ dần, rồi biến mất hẳn sau cánh cửa.

Kẻ mặc áo choàng với những hoạ tiết vằn viện trên mặt nạ đen tiến lại bên cạnh Ngọc Út. Hắn nhếch miệng cười: "Lệ Quỷ, trăm năm mới có một tà hồn mạnh đến vậy, sao có thể để lãng phí được chứ?"

Không hiểu vì lý do gì mà Trương Mỹ Linh cảm thấy giọng nói này rất quen, giống như đã từng gặp trước đây rồi. Thế nhưng cô cũng chẳng kịp nghĩ ngợi nhiều nữa, cố gắng vùng vẫy thoát ra khỏi những kẻ đang ghì chặt mình xuống đất, "Út ơi, nghe em này." Cô hoảng hốt gọi.

Nàng giống như không nghe thấy, gương mặt trở nên ngây dại.

"Đáng nhẽ mày không nên tìm tới lão già đấy." Gã cúi đầu, nắm lấy cằm của Trương Mỹ Linh, bóp mạnh, "Mày làm mọi chuyện trở nên phức tạp hơn nhiều đấy con ranh. Nhưng cũng nhờ mày, mà bọn tao biết lão già ấy đã che đậy kha khá chuyện."

Trương Mỹ Linh dù đau đớn nhưng vẫn quật cường trừng mắt nhìn hắn. Cô khạc một cái, nhổ cục đờm vào mặt gã: "Con ranh cái đầu mả nhà mày! Nói cái gì cũng phải cho người khác hiểu với chứ. Cứ tỏ ra nguy hiểm làm đéo gì?"

Tên tay sai đang ghì Trương Mỹ Linh liền tát cho cô một cái, hung hăng đến mức nước bọt văng tứ tung: "Mày đừng có láo toét."

Trong miệng đã nếm được vị tanh của máu, lại hít không ít bụi đất vào phổi, Trương Mỹ Linh ho khù khụ, nhưng cũng vì thế mà cô ngược lại càng hung hăng: "Mày ngon mày cởi trói, tao với vợ tao chấp cả lò nhà mày. Bày đặt đeo mặt nạ, nhìn như một lũ hâm dở."

Bị một con bé chửi trước mặt bao nhiêu người trong bộ tộc, tên kia có vẻ tức lắm, nắm lấy tóc Trương Mỹ Linh định dúi cho mấy cái, nhưng đã bị gã đeo mặt nạ vằn viện giữ lại. "Cậu để cảm xúc lấn át nhiều quá rồi đấy."

Tên tay sai vội cúi đầu. "Cháu sẽ rút kinh nghiệm, tộc phó."

Gã được gọi là tộc phó bật cười, phất phất tay cho qua.

"Nếu không có Lệ Quỷ bên cạnh, thì mày cũng chỉ đứa vô dụng thôi, đừng quá kiêu ngạo." Gã rút trong ngực áo một cái khăn, cẩn thận lau lên chiếc mặt nạ đang đeo, "Đợi đến khi trận Truy Hồn được mở, tổ tiên chúng ta sẽ trở lại, Lệ Quỷ lúc đó chỉ là trò tiêu khiển giúp Mao Khê thêm mạnh mà thôi."

Trương Mỹ Linh bật cười chế nhạo: "Nói thì hay lắm, nhưng các người tìm đâu ra vật tế? Đứa trẻ bị nguyền đâu dễ mà có chứ?"

"Mày có biết sai lầm lớn nhất của mày là gì không nhóc?"

"Sao cơ?"

Gã tộc phó đột ngột xoay người nhìn Trương Mỹ Linh. Khoảnh khắc mà gã tháo bỏ chiếc mặt nạ, lòng cô như chùng xuống. Bởi cô ngay lập tức nhận ra kẻ này, không sai.

Là hắn.

"Lão già Huỳnh Bảo Ân cũng tin tưởng tao quá rồi phải không? Sai lầm lớn nhất của lão chính là giao phó cho tao đi đón con bé Đan Chi từ làng họ Trương đấy."

Kẻ này chính là lái xe của ông nội Đan Chi. Thật không ngờ, gã lại là người của bộ tộc Mao Khê, hơn nữa lại còn là tộc phó. Hôm đó Lão Trư nói rằng ông nội con bé đã đến đón nó đi, nhưng bản thân hắn chưa từng gặp qua Huỳnh Bảo Ân, nên dễ dàng bị gã này lừa gạt mà đem con bé giao ra cho gã. Vậy là con bé Chi đã rơi vào tay bọn chúng từ thời điểm ấy ư?! Những cái xác mà nhóm người Trương Mỹ Linh đã gặp trong thông đạo, như Lão Trư nói chính là chết vì tự bắn lẫn nhau, súng họ dùng cũng là loại K14 biên chế của Quân đội. Liệu có phải chính là người của Huỳnh Bảo Ân điều đến để tìm Đan Chi hay không? Nếu đúng là như thế thật, thì hẳn trong lăng mộ này chắc chắn vẫn còn rất đông người của Quân đội rồi. Nhưng việc họ tìm được đến tận nơi này một cách lành lặn hay không, thì chẳng ai có thể biết được.

"Cũng phải cám ơn mày vì đã tự vác xác đến gặp lão già, nên bọn tao mới biết đứa bé đấy chính là vật hiến tế, hơn nữa cũng phát hiện ra kẻ phản bội bộ tộc năm xưa."

Đầu Trương Mỹ Linh đau buốt, mắt như tối lại. Cô hỏi: "Đan Chi đang ở đâu?"

Gã bật cười: "Một chút nữa thôi, chúng mày sẽ gặp nhau dưới địa ngục."

Dứt lời, có hai kẻ đeo mặt nạ nắm lấy cổ chân Trương Mỹ Linh, lôi xềnh xệch cô đi. Da thịt mài trên mặt đất đã nứt toát, vết thương ở lòng bàn tay lại rỉ máu quét lên bụi đá một vệt dài. Cô nhìn khoảng cách của mình với nàng ngày một xa dần, hốt hoảng gọi lớn: "Út ơi!"

Nàng vẫn như cũ lặng im không đáp. Những nhánh cây kỳ lạ kia vẫn tiếp tục quấn quanh cơ thể nàng, thoáng chốc chỉ nhìn thấy một quầng sáng đỏ lạnh lẽo. Móng tay của Trương Mỹ Linh găm xuống mặt đất, cố rướn người về phía nàng nhưng bất thành. Đầu ngón tay bật máu, bụi đất cùng thịt da lẫn lộn, đau đến mức tưởng chừng đã không còn cảm nhận được gì nữa.

Bọn chúng lôi cô ra giữa ngôi làng, không ngờ ở đấy lại có một tế đàn hình lục giác nhỏ, bên trên là thảm thực vật đỏ tươi đang không ngừng co duỗi. Càng nhìn càng thấy chúng giống thứ dây thừng được bện lại trói lấy Ngọc Út. Một mùi hôi tanh tỏa ra nồng nặc.

"Các người muốn làm gì? Thả tôi ra."

Mắt thấy những kẻ này chuẩn bị quăng mình vào đám cây kia, Trương Mỹ Linh hoảng hốt ôm lấy cột đá được đặt ngay dưới những bậc thềm dẫn lên tế đàn. Nhờ có ánh đuốc được thắp sáng, cả bản làng của tộc người Mao Khê như thu hết vào tầm mắt. Tất cả vẫn giống hệt như ảo cảnh trong trận pháp, mười mấy ngôi nhà sàn đều tựa lưng vào núi, tất cả cùng ngoảnh mặt về phía Tây - căn nhà sàn mà ban nãy đám người Ngạn Pa đã bước vào.

Tiếng thét chói tai kéo Trương Mỹ Linh giật mình ngước nhìn lên trên tế đàn.

Không ngờ tới, ở nơi này lại có một cái giếng trời y hệt hang động mà ban đầu nhóm người bọn họ bước chân vào lăng mộ. Nhìn lên sâu hun hút, chấm sáng duy nhất nhỏ li ti chẳng biết cách bao xa. Khác biệt duy nhất đó chính là, bên trên cái giếng trời này không treo xác chết của những cô gái xấu số bị đem ra luyện ngải, mà thay vào đó là hàng ngàn cái xác khô quắt của những con mèo đen đã bị móc mắt. Ánh đuốc rọi sáng một vùng bên trên giếng, hắt những hình khối cứng đờ lên vách đá, đung đưa theo từng cơn gió luồn qua. Gương mặt chúng giống như đã trải qua những tra tấn đau đớn cực độ trước khi chết, nét mặt vẫn giữ nguyên vẻ kinh hoàng.

Có lẽ ngôi làng bị sụp từ phía trên cái giếng trời này xuống. Mãi sau này Ngạn Pa mới tìm lại được, mở ra một thế đất âm độc để dựng lăng mộ dưới lòng Sơn Đoòng.

"Lên đây, con ranh."

Gã đàn ông ban nãy nắm lấy cổ áo Trương Mỹ Linh, ném cô lên tế đàn. Lồm cồm chống tay ngồi dậy, thế nhưng cô phát giác ra những nhánh cây hoa đỏ kia dường như đang chuyển động xung quanh mình. Bọn chúng như rùng mình, cánh hoa đỏ cùng những sợi lông tơ co duỗi, tất cả cùng hướng về phía Trương Mỹ Linh.

Cứ như đánh hơi được mùi máu tanh trên người cô, chúng bắt đầu lao đến dồn dập. Trương Mỹ Linh hoảng hốt mở con dao đa dụng nhỏ mang trong người, lia tán loạn về đám nhánh cây đang hung hăng quất tới. Ở nơi những bông hoa đỏ bị chém rụng đều rỉ ra một thứ chất lỏng đặc sánh, bốc lên mùi tanh hôi vô cùng. Mà những cánh hoa rơi xuống đều ngay lập tức héo rũ, kéo theo những tiếng rin rít gào thét càng thêm đinh tai.

Nhưng vốn dĩ Trương Mỹ Linh đã đuối sức, được vài phút đã không thể trụ nổi nữa rồi. Đám cây này vô cùng đông, từng đoạn nhánh trườn bò lên cơ thể cô, bắt đầu bện chặt vào nhau như sợi thừng. Bọn chúng siết lấy cơ thể Trương Mỹ Linh, chặt đến mức cô bắt đầu cảm thấy khó thở, lục phủ ngũ tạng như bị tảng đá nặng nề ép xuống.

Một nhánh cây cọ lên vết thương trên lòng bàn tay của Trương Mỹ Linh. Dường như bọn chúng đang vô cùng thoả mãn mùi vị của máu tươi, những âm thanh xì xào không ngừng vang lên.

Trương Mỹ Linh bất chợt cảm thấy nơi vết thương đau nhói, có thứ gì đó vừa thô bạo xuyên qua từng thớ thịt. Ánh mắt cô kinh hoàng khi nhận ra, những nhánh hoa đỏ tươi đang trườn vào trong miệng vết thương, từng sợi lông tơ như những cánh tay trơn bóng, bám chặt vào da thịt.

"Buông..."

Giọng nói như không còn là của chính mình nữa, mắt dần hoa lên, cũng không còn đủ sức mà giãy giụa. Vết thương ngày một rách sâu hơn, đoạn nhánh cây đã đâm thẳng vào xương bàn tay, máu tươi trào ra mỗi lúc một nhiều.

Cánh tay như tê liệt, thử co duỗi đã chẳng còn thấy cảm giác, Trương Mỹ Linh trên trán nhiễu xuống từng giọt mồ hôi lạnh. Cô ngẩng mặt nhìn Ngọc Út nằm cách mình không xa, đã không thấy người, chỉ thấy từng đoạn dây đan nhau chằng chịt, như một khối cầu khổng lồ phát ra ánh sáng đỏ rực ma mị.

Gã tộc phó ở dưới tế đàn cười vang, giọng nói của hắn trở nên méo mó kỳ lạ: "Tà thuật chính là thứ đáng sợ nhất trên thế gian này, chúng mày hãy nhớ lấy. Linh hồn của mày sẽ sớm hoà vào làm một với đám ngải này thôi, oán hận hiện tại mới chỉ là bắt đầu."

Trương Mỹ Linh dù đau đớn, nhưng vẫn còn tỉnh táo. Cô cắn răng, cố sức rút tay ra khỏi đám ngải. Giống như trận giằng co, cô hít một hơi lạnh toát, cảm giác như xương tay muốn gãy vụn ra vậy.

"Đừng hòng chiếm lấy linh hồn của tao, lũ chó!"

Đau đến mức nước mắt chảy đầm đìa, cô hét lên, đoạn dùng sức giật mạnh tay về.

Giống như một đoạn xương trên bàn tay đã bị gãy vụn, cùng với sợi nhánh cây ngải giựt ra, tua tủa những mảnh thịt nhỏ lẫn lộn với máu. Trương Mỹ Linh như mất đi ý thức, cô ngã xuống tế đàn, giữa một rừng ngải đang vươn lên bọc lấy.

"Út ơi, Út... Út có đau không..."

Trong khoảnh khắc nhìn về phía người con gái ấy, nước mắt của Trương Mỹ Linh lại trào ra. Dù là bà ấy - là Na, của quá khứ, nhưng hiện tại, em chỉ là Trương Mỹ Linh, là bản thân em, thương chị...

Cô nhắm mắt lại, thần trí bắt đầu miên man.

Giây phút Trương Mỹ Linh nghĩ ông trời hẳn là đã có sắp đặt, để toại nguyện cho cô và nàng ở bên nhau, thì bỗng nhiên một quầng sáng bùng lên bên cạnh, hơi nóng phả vào da khiến cô phải nặng nề nhướn mi.

Không ngờ, xuất hiện ngay bên cạnh cô lại là một lá bùa đang cháy. Thứ ánh sáng màu đỏ ấy bùng lên, tàn tro rơi xuống bụi ngải, bọn chúng như phải bỏng mà thu hết các đoạn nhánh lại né tránh.

Tà áo cà sa xuất hiện bên cạnh, cánh tay với vệt bỏng dài đã chuyển sang màu đen tím tái vội đỡ Trương Mỹ Linh từ mặt đất đứng dậy. Gương mặt nhà sư đã nổi lên những đường tơ máu vằn viện đen ngòm như những con rắn, con ngươi lấp loáng ánh sáng xanh nhờ nhờ. Ông nói: "Cháu không sao đấy chứ?"

Nhìn thấy bàn tay gãy nát của Trương Mỹ Linh, ánh mắt nhà sư tối lại. Ông quật mạnh rải dây xích sắt trên tay xuống tế đàn, những tia lửa đỏ theo ma sát văng ra xa. Đám ngải kêu gào thảm thiết, trong chốc lát đã bùng cháy ngọn lửa, lan dần ra khắp tế đàn.

"Quá khen cho kẻ phản bội, cuối cùng ông cũng vác mặt tới."

Gã tộc phó mỉm cười vỗ tay, nhưng trên gương mặt không hề có ý cười. Đám người bộ tộc Mao Khê trong giây lát cũng quây lại bên tế đàn, chỉ còn lại vài tên nhưng đã chẳng có đường để chạy thoát.

"Các người còn muốn khiến bao nhiêu người vô tội phải bỏ mạng vì những vinh danh hư ảo nữa?" Nhà sư bước về phía trước, sợi dây xích trên tay phát ra tiếng leng keng nặng nề, "Dừng lại được rồi! Dù có kéo hồn bọn họ trở lại, thì các người nên nhớ, chưa chắc một cơ thể mới có thể chịu đựng được loại tà thuật hung hiểm này."

"Hừ, việc này chưa đến lượt ông lo."

Dứt lời, gã phất tay, bảy tên đeo mặt nạ liền nhấc chiếc gậy trên tay lên, lạnh lùng tiến về tế đàn đang rực lửa.

Nhà sư quay lại nhìn Trương Mỹ Linh, nét mặt ông không chút thay đổi: "Cháu và cô Út, tìm cách ngăn Ngạn Pa lại. Ở đây để ta lo."

Trương Mỹ Linh còn chưa kịp hoàn hồn, đã thấy sợi dây xích trên tay nhà sư lia tới. Chỉ trong khoảnh khắc từng mắt xích loé sáng, sợi dây như có hồn, quấn lấy chân của Trương Mỹ Linh, hất cô ra khỏi tế đàn. Lưng của cô đập xuống đất, ngay bên cạnh đám ngải đang siết bọc lấy cơ thể của Ngọc Út. Cô nén lại cơn đau, chồm tới bên cạnh nàng mà gọi: "Út ơi, chị có nghe thấy em không?"

Không nghe nàng đáp lại, nhưng dường như cũng có phản ứng với giọng nói của cô. Móng tay nhọn hoắt của nàng chậm rãi chồi ra, ánh mắt từ vô hồn chuyển dần sang trắng dã.

Trương Mỹ Linh cầm con dao bằng bàn tay lành lặn còn lại, cố gắng rạch đứt những nhánh ngải đang đan chặt xung quanh nàng. Qua cái lỗ hổng cô vừa mới rạch xuống, chỉ thấy đám ngải đang ra sức đâm vào cổ tay lẫn sau lưng nàng. Linh hồn Lệ Quỷ là một oán hồn mạnh, nếu nhập chung vào với huyết ngải, sẽ sinh ra một loại tà hồn vô cùng hung hãn.

Đó chính là điều mà gã phó tộc mong muốn.

Thế nên hiện tại, sự chú ý của gã đã rời sang phía Trương Mỹ Linh. Gã bắt đầu rút một con dao trong áo, nhoẻn miệng cười thâm độc, bước chân hướng đến chỗ cô cùng Ngọc Út.

"Chị Út, tỉnh lại đi." Trương Mỹ Linh cuống cuồng gọi, cầm con dao nhỏ rạch đứt đám hoa ngải kia, "Đừng để nó khống chế, Út ơi."

Ở phía tế đàn, nhà sư cũng không rảnh rỗi. Sợi dây xích sắt đã thu về bên mình từ lúc nào. Ông dùng lực mạnh quăng nó lên, tiếng lao vun vút vọng đến, đất đá vụn rơi xuống, sợi xích đã găm vào vách hang. Tà áo cà sa tung bay lên không trung, nhà sư mượn lực của sợi dây mà nhảy ra khỏi tế đàn đang rực lửa. Đám người kia nhấc gậy trên tay, một bên đầu mũi giáo sắc bén, phóng về phía nhà sư. Những gậy giáo vun vút bay tới đều bị sợi xích quật gãy tan, một số thì găm hết lên vách đá, gây ra những tiếng đổ vỡ ầm ầm.

Nhà sư lại một lần nữa cầm lên sợi xích, ông nhắm mắt lại, miệng lẩm bẩm những câu thuật chú không rõ. Chỉ thấy sợi xích bừng cháy trong giây lát, hằn nguyên ánh lửa đỏ trong con ngươi tăm tối của ông. Khoảnh khắc đám người kia cùng lấy ra bùa chú, yểm nó bay về phía nhà sư, ông bất chợt vung tay, vẽ một vòng tròn âm dương bằng lửa trên nền đất. Những lá bùa lao vào vòng tròn cháy rụi, rơi tàn tro lả tả trên mặt đất. Lại một lần vung sợi dây sắt lên, một đám khói đen kịt phóng ra, hất ngã tất thảy đám người.

Bọn chúng giống như trúng độc, lăn lộn cơ thể trên mặt đất. Những âm thanh gào thét đau đớn không ngừng vang lên.

Hoá ra làn khói đen vừa rồi chính là trùng độc. Thuật chú của những kẻ này không tài nào so được với một trong bảy pháp sư tuẫn táng năm đó, đương nhiên chỉ trong chốc lát liền bị trúng tà. Miệng của nhà sư không ngừng lẩm bẩm, con ngươi của ông sáng quắc, gương mặt quá nửa là những tia máu đen vằn viện.

Lũ người kia xương khớp răng rắc vang lên, dường như trùng cổ rất nhanh chóng đã xâm nhập vào cơ thể. Kẻ nào kẻ nấy ánh mắt dại đi, chân tay cứng đờ bất động trên mặt đất.

Trương Mỹ Linh mắt thấy gã tộc phó vung dao về phía mình, cô vội vàng lăn qua một bên. Lại chạm đúng vết thương ở trên bàn tay, cô đau đến mức thót cả tim gan lại. May mắn lại vớ được một lưỡi giáo ban nãy bị sợi xích quật tới, cô nghiến răng nghiến lợi chém nó vào chân gã đàn ông.

Có lẽ gã cũng không ngờ tới việc mình bị tấn công ngược lại, nên hơi ngây người ra trong giây lát. Thế nhưng khi máu tươi bắt đầu trào ra thấm đẫm xuống ống quần, gương mặt gã trở nên độc địa hơn bao giờ hết. Gã dùng dao chém phăng đám ngải đang quấn lấy cơ thể của Ngọc Út, lôi nàng đứng trở dậy.

"Mày muốn làm cái gì?!" Trương Mỹ Linh thấy gã đụng vào nàng, bắt đầu lộ ra hoảng sợ.

Trước con mắt kinh hãi của Trương Mỹ Linh, gã nhoẻn miệng cười ác độc, rồi thì thầm vào tai nàng: "Giết nó đi."

Ngọc Út giống như không còn là chính mình nữa, nàng ngẩng mặt nhìn Trương Mỹ Linh. Con ngươi trắng dã chẳng có chút thần sắc, sát khí dần dần hiện rõ trên gương mặt. Những nhánh hoa ngải vươn lên từ sau lưng nàng, như tỏa ra tà niệm của các oán linh trú ngụ trong thân ngải. Cổ tay nàng túa ra những sợi lông tơ đỏ thắm, ngoe nguẩy trong làn gió lạnh. Móng tay nàng từ từ duỗi ra, theo từng chuyển động của đám ngải.

Bọn chúng đang chế ngự nàng.

"Út, là em đây. Chị có nghe em không?" Trương Mỹ Linh cách nàng cả một đoạn, thế nhưng cô vẫn cảm nhận được sát khí trên người nàng tỏa ra, "Em là Linh đây, Út à. Chị phải cố lên, đừng để bọn chúng khống chế. Chị làm được mà."

Đương nhiên, giọng nói của Trương Mỹ Linh ảnh hưởng tới nàng không hề ít. Đôi mắt nàng khẽ giao động, thế nhưng chỉ trong thoáng giây, những bông hoa đỏ tươi như máu lại cọ vào vành tai nàng. Giống như một lời thì thầm của oán linh, gương mặt nàng dần trở nên đáng sợ, oán hận hằn rõ trên con ngươi trắng dã.

Ngọc Út thét lên giận dữ, một trận gió lạnh đem theo bụi đất cuốn vào không trung.

Mặc dù biết nàng đã bị lũ ngải kia khống chế, thế nhưng cô vẫn cứ đứng ngây ra. Thẳng đến khi sợi xích sắt của nhà sư vung tới, kéo cô tránh khỏi móng vuốt của nàng, thì vị trí vách đá sau lưng cô ban nãy đã bị xuyên thủng vỡ tan.

Lại nghe nhà sư quát: "Sao còn đứng ngây ra? Trước mặt không còn là cô Út nữa. Mau, dụ cô ấy đến tế đàn, lửa nơi đó sẽ thiêu rụi oán linh trong ngải."

Chỉ nghe vậy, Trương Mỹ Linh không chần chừ thêm giây nào nữa. Cô dùng hết tốc lực, chạy băng qua từng căn nhà sàn hướng về phía tế đàn chính giữa.

Một kẻ tay sai trúng tà thuật của nhà sư, cơ thể đã trở nên lở loét, hàng trăm những con giòi bọ ngoe nguẩy chui ra từ những vết thương. Hắn lết tấm thân tàn tạ, bám lấy chân gã tộc phó mà van xin: "Ngài... xin ngài... cứu tôi..."

Gã tộc phó cười khẩy, hắn tuốt máu của chính mình lên thanh dao đang cầm. Máu tươi chảy đến đâu, thanh dao như phát ra thứ ánh sáng lạnh lẽo âm u đến đó. Gã nói: "Thứ vô dụng." Dứt lời liền thẳng tay, xuyên một lưỡi dao xuống giữa đỉnh đầu của người kia.

Một nhát dao đoạt mạng người trong tích tắc, nhà sư ở phía đối diện quắc mắt: "Dẫu sao cũng là người cùng bộ tộc, sao mày nỡ hạ thủ không lưu tình?"

"Năm xưa ông cùng những kẻ phản bội yểm thuật chú chôn vùi bộ tộc xuống nơi này, ông có nghĩ đến cái tình không?" Gã cười phá lên, nhưng sát khí vẫn dâng đầy đáy mắt, "Chúng tôi đã tin tưởng ông, đã giao phó cả sự hồi sinh của Người cho ông. Đến cuối cùng, ông vẫn là kẻ đào tẩu, trốn khỏi nơi này. Cho nên, đừng có nói đạo lý ngay trước linh cữu của Người."

"Chiến tranh đã kết thúc từ lâu, những thứ tà ma ngoại đạo nên để chúng mãi là dĩ vãng. Người mà các người phải biết ơn, không phải cái xác chết khô đang nằm trong kia, mà chính là Hồ Chủ tịch và bao nhiêu chiến sĩ đã ngã xuống hi sinh vì Tổ quốc năm ấy. Tại sao một đất nước đang yên bình như vậy, các người cứ muốn thu tất cả quyền lực về tay? Tỉnh ngộ đi, bộ tộc Mao Khê sẽ vĩnh viễn không bao giờ có thể trở lại như trước."

"Ông chỉ là kẻ phản bội. Ông không có tư cách lên tiếng ở nơi linh thiêng này!"

Dứt lời, hắn đem con dao dựng thẳng đứng trong tay, miết một đường thật mạnh lên cán rồi thình lình lia nó về phía nhà sư. Tốc độ của thanh dao này quá kinh khủng, xé khoảng không trung bằng những vạt lửa nóng bỏng rát. Nhà sư vội nâng dây xích lên để chặn lại thanh dao. Hai thứ kim loại đập vào nhau gây nên một cơn chấn động trên khoảng không rộng lớn.

Mặc dù đỡ được thanh dao, nhưng nhà sư vẫn bị lực đạo của nó đẩy về sau một đoạn dài. Lưng ông đập vào cột một ngôi nhà sàn, thoáng chốc đã làm nứt toác thanh gỗ. Ông chống tay ngồi dậy, một dòng máu đen chảy ra từ hai hốc mắt.

"Lão già, có vẻ ông sắp chết rồi nhỉ?" Gã phó tộc cười thoải mái vô cùng, hắn cầm lại thanh dao đang găm dưới đất, thoáng chốc gương mặt đã trở nên nham hiểm, "Đáng nhẽ ông nên chết mục trong cái quan tài đá ấy từ lâu rồi mới phải."

Nhà sư rõ ràng đã yếu đi rất nhiều, nhưng ông vẫn không tỏ ra lo lắng: "Nếu thật sự chết ở đây, ta sẽ mang theo cả bộ tộc này."

Ông nâng sợi xích sắt lên, âm thanh của từng cái mắt va đập leng keng giòn giã. Một lần nữa, ánh lửa trên sợi xích lại bùng cháy, theo bàn tay của nhà sư mà chuyển dần sang màu đen kỳ dị. Ông nói: "Để xem năng lực của tộc phó tới đâu."

Về phần Trương Mỹ Linh, bởi vì vết thương không nhẹ trên tay nên cô đã thấm mệt. Mỗi bước sải chân chạy, là những giọt máu tươi lẳng lặng nhỏ xuống mặt đất. Điều này dường như càng làm kí/ch thích đám ngải đang ở trong cơ thể của Ngọc Út, thoáng chốc nàng đã bắt kịp cô. Ấn đường nàng đen kịt, gương mặt như người chết lại tràn đầy sát khí. Nàng cứng ngắc kéo khóe miệng, thứ âm thanh phát ra như là kết hợp từ hàng trăm giọng nói giận dữ: "Chết đi!"

Bàn tay Ngọc Út găm những chiếc móng dài vào vai Trương Mỹ Linh. Cô hét lên đau đớn, lại bị nàng ném thật mạnh về phía trước. Lưng đập vào tế đàn, máu chảy xuống từ vai loang lổ trên áo, trong giây lát trời đất trước mắt cô như tối sầm lại. Mắt thấy nàng đang tiến lại gần, xung quanh bao bọc bởi những bông hoa đỏ như máu, Trương Mỹ Linh thót hết cả tim gan, vội vã vừa bò vừa lết lên bậc thềm tế đàn.

Lửa vẫn bừng bừng cháy, lan dần ra hình lục giác. Đám ngải gào thét đinh tai, đua nhau bò trườn về khoảng đất chưa bị lửa bén đến. Trương Mỹ Linh cũng bị sức nóng làm cho ngộp thở, cô gập người ho khù khụ.

Nàng bước vào trong ánh lửa. Bởi nàng là một tà hồn quá mạnh, nên bước đi của nàng trên tế đàn tới đâu, ngọn lửa đỏ liền rẽ ra tới đó. Hiện tại các oán linh với nàng đã hợp thành một thể, chỉ khi tách nàng khỏi bọn chúng, thì lửa mới có thể gi.ết chết chúng được.

Hơi nóng phả vào cơ thể bỏng rát, thế nhưng Trương Mỹ Linh vẫn cắn răng chịu đựng. Cô cố gắng dùng giọng nói của mình để đánh thức Ngọc Út: "Vợ, chị nghe em nói này. Hiện tại đây không phải là chị đâu, chị không có như vậy. Út của em lúc nào cũng lương thiện cả, dù đã chịu bao nhiêu tủi hờn oan khuất. Đừng nghe những giọng nói kia, mà nghe em này, Út à."

Vừa dứt lời, bước chân nàng khựng lại trong giây lát. Mặc dù không có dấu hiệu giảm bớt đi phần nào sát khí, nhưng như vậy đã quá tốt rồi. Trương Mỹ Linh vội đứng dậy, chậm rãi đưa bàn tay lành lặn ra trước mặt nàng, cô nói: "Chị nhìn này, nhẫn cưới của bọn mình đó. Chị có nhớ ngày hôm ấy không? Em đã đeo nhẫn cho chị..."

Mắt nàng nhẹ chớp một cái, nơi ngón tay đeo nhẫn khẽ co lại. Những hành động nhỏ nhất của nàng đều không qua được tầm mắt của Trương Mỹ Linh. Cô cứ như vậy cẩn trọng tiến lại gần nàng thêm một chút.

"Chị đã nói chị đợi em lâu như vậy mà phải không? Thật ra em luôn tự hỏi, là chị đợi Na, hay là em..."

Ngọc Út vẫn đứng đó bất động, nàng không thu hồi lại móng vuốt vẫn còn nhuộm máu của Trương Mỹ Linh, nhưng cũng không có ý muốn tấn công nữa. Trương Mỹ Linh thật sự rất thương nàng, hiện tại chỉ muốn ôm lấy nàng vào trong lòng mà thôi.

"Nhưng em cũng chợt nhận ra, khi ấy chị là vì gương mặt của em, nên mới nảy sinh ra chấp niệm, chứ lúc ấy chị đâu có nhớ về quá khứ, phải không?"

Hàng lông mi cong cong của nàng lay động. Lần này, bước chân của nàng hơi lùi lại đằng sau. Trương Mỹ Linh sắp chạm được vào nàng rồi, cô nói: "Người chị thương là em thôi, Út à."

Ngọc Út ngẩng mặt nhìn cô, như một thoáng giật mình, khóe môi mỏng khẽ mấp máy: "Mình..."

"Đúng rồi Út, là em đây." Trương Mỹ Linh thật sự muốn khóc.

Thế nhưng ngay khoảnh khắc này, những nhánh dây ngải trên cơ thể nàng lại chậm rãi chuyển động. Hoa ngải đỏ tươi ngóc dậy, những sợi lông tơ lại như vuốt ve gò má lạnh lẽo của nàng. Những tiếng xì xào lại phát ra, ánh mắt nàng dần dần trở nên thay đổi.

Không hiểu vì lý do gì mà ngọn lửa trên tế đàn dần suy yếu, những mầm ngải mới liên tục nhô ra, vươn cao trên khoảng trống chưa bị bén lửa. Mùi hôi tanh từ chất nhầy đặc sệt lại bốc lên nồng nặc. Trương Mỹ Linh hốt hoảng nói: "Út, tỉnh lại đi. Nắm lấy tay em."

Nhưng đã quá muộn.

Hai hàng lệ máu trườn dài xuống gò má trắng xanh, đôi mắt nàng lại một lần nữa ngùn ngụt sát khí. Làn gió lạnh buốt từ trên giếng trời thổi tới, trong tích tắc, bàn tay sắc nhọn của nàng đã hàm trụ trên cổ của Trương Mỹ Linh. Nàng hét lên thống hận, lực đạo trên tay vô cùng mạnh.

Trương Mỹ Linh nghe bên tai những tiếng cười khùng khục thỏa mãn. Hô hấp khó khăn, thần trí ngày càng mơ hồ, cô dường như còn nhìn thấy những cái bóng mơ hồ đứng sau lưng nàng, nơi những bông hoa đỏ tươi đang mạnh mẽ vươn cao.

Chân của Trương Mỹ Linh chới với giữa không trung, hô hấp trở nên nặng nhọc. Cô run rẩy nâng tay, cố chạm vào gò má lạnh lẽo của nàng: "Út, Út ơi..."

Những nhánh dây trên người nàng như tấm lá chắn, mới thấy tay cô tới gần đã hung hăng gạt mạnh. Chúng giống như lưỡi dao sắc, vừa chạm tới đã để lại vết cứa sâu.

Trong khoảnh khắc sinh tử ấy, sợi xích sắt rực lửa lại bất ngờ lao đến. Nó mạnh mẽ quấn ngang người nàng, nhấc bổng nàng lên không trung, rồi thô bạo đập mạnh cơ thể nàng cùng đám hoa ngải xuống tế đàn. Nơi mặt đất ấy liền nứt vỡ, hàng trăm mảnh vụn đá bắn ra xa.

Không khí lưu thông trở lại, Trương Mỹ Linh ngã ra sàn tế đàn, hít lấy hít để. Lại nghe giọng nhà sư hô lên: "Mau kéo cô Út ra."

Nghe vậy, cô dùng hết phần tỉnh táo còn lại, loạng choạng đứng dậy.

Nàng nằm giữa đám hoa ngải rực đỏ, gương mặt lúc này đã lộ rõ vẻ đau đớn. Nàng hét lên, cơ thể một lần nữa lơ lửng trên không trung, cách sàn tế đàn một thước. Dưới lưng nàng vẫn là chằng chịt những nhánh dây ngải, nhưng lần này chúng gào lên đau đớn. Một ngọn lửa lần nữa bùng lên phía sau lưng nàng.

"Út ơi!"

Trương Mỹ Linh vội vã lao đến, giữ chặt lấy bàn tay của Ngọc Út. Nàng lúc bấy giờ mới phát giác ra sự xuất hiện của cô, đôi mắt trắng dã kinh ngạc mở lớn, "Mình..."

Đám ngải đằng sau như phát điên, chúng giữ chặt lấy nàng, lôi nàng trở lại vào trong ánh lửa.

Thế nhưng Trương Mỹ Linh nào có chịu mất nàng như vậy. Cô há miệng, nhe răng ngoạm đứt nhánh ngải đang đâm trên cổ tay nàng. Mùi vị tanh tưởi nồng lên trong khoang miệng, chất nhờn kinh tởm trào xuống khóe môi. Thế mà Trương Mỹ Linh không màng đến, cô lại dùng răng cắn nát những sợi dây kia, không cho chúng có cơ hội thâm nhập vào nàng.

Ngần ấy hành động nhưng chỉ diễn ra trong vài giây. Nàng đau đớn hét lên, đoạn vung tay hất văng Trương Mỹ Linh xuống khỏi tế đàn.

Nàng gào lên, nước mắt đã rơi đầm đìa trên gương mặt. Cơ thể nàng ngã xuống, móng tay găm trên mặt đất, một nửa người vẫn bị những cây ngải giữ chặt. "Mau chạy đi, mình à." Vừa dứt lời, nàng đã bị đám ngải thô bạo lôi kéo, tiếng móng tay vang trên nền tế đàn rin rít. Ngọn lửa ngày một rực rỡ, sắp bao trùm khắp cơ thể nàng.

Trương Mỹ Linh không nghĩ ngợi nhiều, cô dùng hết sức lao lên bậc thềm, nắm lấy bàn tay giữ nàng lại.

"Út cố lên, ở lại với em." Một tay đã hoàn toàn tê liệt, một tay run rẩy giữ chặt nàng, Trương Mỹ Linh mồ hôi túa ra, môi cũng cắn đến bật máu, "Ở lại với em, làm ơn..."

Nàng ngẩng mặt nhìn cô, con ngươi dần trở nên trong trẻo.

Giống như linh hồn của nàng đã trở về không chút oán niệm, ngọn lửa bất chợt bùng lên ngùn ngụt. Đám ngải gào thét, những sợi dây dần buông lỏng nàng ra.

Trương Mỹ Linh nhân cơ hội ấy lôi tuột nàng về phía mình. Cô ôm lấy nàng, lăn xuống khỏi bậc thềm của đàn tế.

Ngọn lửa phía sau dữ dội cháy, nuốt trọn lấy đám ngải. Những nhánh ngải vươn về phía Ngọc Út, như cố gắng níu giữ lấy linh hồn nàng mà bất thành. Chỉ chưa đầy chục giây sau khi Trương Mỹ Linh ôm nàng ngã khỏi tế đàn, ngọn lửa đã thiêu rụi hết thảm thực vật đỏ rực kia. Những cánh hoa rũ xuống, từ từ héo tàn, tiếng gào thét cũng dần dần tan biến.

Ngọc Út vội vã đẩy người Trương Mỹ Linh ra xem. Trong khoảnh khắc phát hiện bả vai đầy máu cùng bàn tay gãy dập của cô, đôi mắt nàng trở nên đằng đằng sát khí. Nàng quay đầu nhìn về phía gã tộc phó, lúc này đang giao chiến quyết liệt cùng nhà sư, gương mặt đầy căm phẫn.

Đùng.

Bất chợt một tiếng nổ lớn vang lên. Thì ra cái hố ban nãy mấy người bọn họ thoát ra từ mộ thất của gã pháp sư hai đầu, lửa đã bốc tới và cháy dữ dội. Khói đen nghi ngút cộng hưởng cũng những tiếng ầm ầm, dường như cái cây kỳ lạ kia đã bắt đầu đổ ngã rồi.

Nhà sư lúc này có vẻ đã bị thương nặng, ông ngã xuống gần cái hố đang bốc cháy ngùn ngụt kia. Gã tộc phó cũng không khá hơn, từ trên trán máu tươi nhiễu xuống đầy mặt và cổ. Gã đang bị chính thanh dao của mình cắm thẳng vào giữa ngực.

"Như thế này thôi sao?" Gã bật cười ha hả, chậm rãi rút thanh dao ra, nét mặt không hề thay đổi, "Lão già, pháp lực của ông đã cạn kiệt rồi."

Trương Mỹ Linh lấp loáng thấy con ngươi của gã chuyển sang màu xanh nhờ nhờ, trong lòng hô lên không ổn. Hình như trong người gã cũng có cổ trùng! Nếu không giết lũ cổ trùng trong cơ thể gã, thì giế.t chết gã là điều không thể.

Trong giây lát khi thanh dao kia lại hướng về phía nhà sư mà phi tới, Ngọc Út đã kịp thời xuất hiện, lấy tay bẻ đôi thanh dao ra làm hai mảnh. Gã tộc phó kinh ngạc nhìn nàng, rồi ánh mắt lại rời sang phía Trương Mỹ Linh: "Sao... sao lại? Không... không thể nào..."

Nhà sư nhoẻn miệng cười. Ông nâng sợi xích sắt trên tay, chậm rãi nói: "Mày nên nhớ, đáng sợ nhất không phải là tà thuật, mà chính là tình yêu của con người. Và thứ ấy, mày sẽ chẳng bao giờ có được đâu."

Sợi xích trong tay ông lại bùng cháy. Giây lát gã phó tộc lơ là cảnh giác, sợi dây đã vung tới, quấn ngang cơ thể của gã ta.

Gân đen nổi ngang dọc trên trán nhà sư, ông hô lên một tiếng, kéo mạnh gã tộc phó tới bên cạnh mình. Gương mặt đầy máu của gã thoáng một nỗi kinh dị, gã gầm lên: "Thả tôi ra, ông muốn làm gì?"

Nhà sư không đáp lời gã. Trước ánh mắt kinh ngạc của Trương Mỹ Linh, ông mỉm cười: "Phải sống ra khỏi đây nhé."

"Sư thầy, đừng!"

Trương Mỹ Linh cùng Ngọc Út hốt hoảng lao nhanh đến, nhưng đã không còn kịp nữa. Nhà sư không do dự, ông kéo gã tộc phó, xoay người nhảy xuống cái hố sâu rực lửa.

Tiếng gào thét của gã vọng lại, chưa đầy vài giây sau liền im bặt, trả lại không gian tịch mịch cho ngôi làng phía trên.

Tâm cô như chết lặng, cứ mãi trân trân nhìn vào cột khói đen ngùn ngụt đang bốc lên. Ngọc Út vòng tay ôm lấy cơ thể chồng chất vết thương của cô, khe khẽ nói: "Mình à, không sao rồi. Còn có chị ở đây."

Nước mắt Trương Mỹ Linh mặn đắng trườn xuống hai bên má, tiếng nấc nghẹn ngào cuối cùng cũng phát ra.

- Hết chương 32 -

Cánh cửa gỗ đóng chặt lại phía sau lưng.

Lê Ngọc Nam đã không còn nghe thấy tiếng của con bé Linh nữa. Anh trừng mắt nhìn Ngạn Pa, giận dữ quát: "Lão già khốn nạn, ông định làm gì cái Linh? Tôi nói cho ông biết, ông mà làm tổn thương nó, tôi sẽ tự tay gi/ết chết ông."

Ông ta nhếch miệng cười: "Để xem cậu có ra được khỏi đây không đã."

Không gian tĩnh lặng vang lên giọng nói âm trầm của Phạm Anh Khoa: "Ý của ông là gì?"

"Lát nữa cháu sẽ biết."

Ánh mắt sắc lạnh của Ngạn Pa lướt qua nơi ngón tay đeo nhẫn của Lê Ngọc Nam, anh bất giác siết chặt tay lại, giấu đằng sau lưng áo. Lão ta "hừ" lạnh một tiếng, lại quay sang lãnh đạm nói với Phạm Anh Khoa: "Khi quỷ hồn kia được thỉnh về, cháu sẽ có một cô vợ đúng nghĩa."

"Cháu sẽ không kết hôn với người chết!" Hắn lạnh giọng cãi lại.

"Vậy cháu muốn cưới một thằng đàn ông?"

Sau câu hỏi này của Ngạn Pa, hắn liền im lặng. Ánh mắt anh và hắn giao nhau, trong khoảnh khắc ấy, dường như anh cảm nhận được hắn có thật nhiều tâm tư chẳng thể nói ra. Thế nhưng cảm giác kỳ lạ ấy sớm bị gạt bỏ bởi bức tượng đá sừng sững ở trong ngôi nhà sàn.

Thoạt nhìn bên ngoài, căn nhà này cũng giống như những ngôi nhà sàn của đồng bào miền núi, so với ở trong trận pháp Truy Hồn cũng không nhiều khác biệt. Lòng nhà sâu, bên trong có chín hàng cột, bên trên chạm khắc nổi hình ảnh mèo đen quen thuộc - đại diện của bộ tộc Mao Khê. Khác với những căn nhà sàn thông thường, nơi này chỉ có một gian duy nhất. Lưng tựa vào vách núi phía sau, càng về cuối gian nhà, không gian càng mở rộng một cách bất thường. Trên mặt vách đá đen bóng cuối nhà tạc nổi hình tượng một người ngồi trên đài sen. Tượng đá cao chừng ba mét, chạm tới gần đỉnh của nhà sàn. Người này không phải Đức Phật, ánh mắt sắc lạnh nhìn thẳng về phía trước. Ông ta khoanh chân trên đài sen, ở sau lưng mọc ra bảy cánh tay dị thường với những cái móng sắc và dài. Nhìn kỹ mới biết thứ ông ta đang ngồi bên trên không phải đài sen, mà là những bộ xương người xếp chồng chéo lên nhau, đầu lâu hướng ra ngoài như cánh hoa. Điểm đặc biệt là thứ đang đeo trên cổ của bức tượng đá. Lê Ngọc Nam nhìn trân trân vào chiếc chuông được điêu khắc một cách tinh xảo, lấp loáng ánh sáng màu đen quỷ dị. Nếu không nhầm, có lẽ kẻ này chính là pháp sư đứng đầu của Mao Khê năm đó.

Dù là tượng đá điêu khắc, nhưng cũng khiến cho Lê Ngọc Nam sống lưng lạnh toát, bước chân vô thức lùi về sau một chút. Những kẻ trong căn nhà vừa thấy tượng đá liền đồng loạt quỳ rạp xuống hành lễ. Anh và Phạm Anh Khoa cũng bị cưỡng ép quỳ xuống sàn nhà. Một cơn gió lạnh buốt không biết từ đâu thổi tới, làm tắt hết những đèn đuốc đã thắp sáng quanh nhà. Lúc này con mắt trên bức tượng đá bất chợt chuyển màu đỏ rực, kéo theo cả những vết khắc nổi trên chín cái cột nhà cũng dần phát sáng. Không gian u ám nay càng thêm quỷ dị. Dù đã gặp thứ ánh sáng đỏ trong lăng mộ không chỉ một lần, nhưng chưa từng khiến anh cảm thấy ngột ngạt như lúc này.

Ngạn Pa cúi đầu quỳ lạy trước bức tượng ba lần. Những kẻ ở đằng sau xếp thành vòng cung, hai bàn tay vắt chéo trước ngực, đầu ngẩng lên hướng về phía tượng đá, miệng không ngừng lầm rầm cầu khấn.

Âm thanh ấy giống như những tiếng xì xào, nhưng cố gắng căng tai vẫn không nghe ra họ đang nói gì. Dần dần âm thanh ấy ngày một lớn lên, đến mức tai của Lê Ngọc Nam bắt đầu đau nhức. Cứ như thể có hàng trăm giọng nói đang phát ra, chứ không phải mười mấy người đứng trong căn nhà này nữa.

Thẳng tới lúc mũi anh bắt đầu chảy ra máu, thứ âm thanh kia mới ngừng lại. Anh loạng choạng ngã nhào xuống mặt đất, mắt hoa cả lên. Hình ảnh trước mặt trở nên mơ hồ, có giọng nói nào đó cứ văng vẳng bên tai không ngừng.

Dường như ai đó đang kéo lê anh trên mặt đất, cái lành lạnh của sàn gỗ mài trên lưng khiến da gà anh nhanh chóng đua nhau nổi lên. Kẻ kia ném anh thật mạnh, gáy bị đập cốp một cái vào thứ gì đó cưng cứng. Cơn đau truyền tới khiến anh tỉnh táo ra mấy phần, giọng của Phạm Anh Khoa dần trở nên rõ ràng hơn: "Nam, cậu có nghe tôi nói gì không? Tỉnh dậy đi, Nam. Các người muốn làm gì? Buông cậu ấy ra."

Còn chưa kịp phản ứng, cánh tay anh đã bị thô bạo nắm lấy, chưa đầy một giây sau liền cảm thấy buốt đau. Lê Ngọc Nam lúc này đã hoàn toàn tỉnh táo, anh hốt hoảng kêu lên, cố giật tay mình ra khỏi thứ kia.

Lúc này anh mới phát hiện ra, bàn tay đeo nhẫn của mình đang nằm gọn trong miệng một tượng đá tạc hình mèo. Tượng đá này đen bóng, cao chưa đầy một mét, nằm ngay dưới chân bức tượng khắc nổi của vị pháp sư tối cao bộ tộc Mao Khê. Mắt nó rực đỏ, hàm răng nhọn hoắt nhô ra, găm vào mu bàn tay của anh. Miệng con mèo há rộng, bàn tay Lê Ngọc Nam đặt trọn bên trong không có cách nào rút ra. Anh hét lên đau đớn, cảm giác như có hàng ngàn hàng vạn lưỡi dao đang xuyên tới khiến xương thịt nát vụn. Máu của anh trượt xuống khoé miệng bức tượng mèo, cứ y như nó thực sự đang sống vậy.

Ở cách anh vài bước chân, Phạm Anh Khoa cũng tương tự như vậy. Từ miệng bức tượng mèo nơi bàn tay của hắn bị găm chặt lại trào ra máu tươi. Mồ hôi nhiễu trên trán, có lẽ cũng đau đớn chẳng kém anh, nhưng ánh mắt hắn vẫn hung hăng nhìn ông nội mình.

Ngạn Pa trái ngược lại không hề tỏ ra thương xót, lão ta nói: "Máu thịt và nhẫn của Người Kế Thừa sẽ mở được cánh cổng tới chỗ của Người. Cố chịu đựng đi, hiện tại chỉ là bước đệm cho tương lai sau này."

Lũ điên!

Trong mắt Lê Ngọc Nam hiện tại chỉ toàn kinh hoàng, anh cố rút mạnh tay mặc kệ cơn đau đớn cắt da cắt thịt đang truyền đến. Lão già này đến cháu trai ruột còn không tha, huống gì một thằng ranh con chướng mắt như anh.

Nhưng không ngờ trong lần thứ hai dùng lực, tượng đá kia đã lập tức nhả tay Lê Ngọc Nam. Anh ngã nhào ra đất, quằn quại ôm lấy bàn tay. Ngón tay đeo nhẫn như bị nhúng vào axit, những đoạn thịt quắt lại, da bỏng rộp lên. Nguyên cả bàn tay đầy những vết răng cắn, máu túa ra không ngừng. Cơ thể anh run lên bần bật, đau đớn đến mức không thể thốt lên lời.

Ấn Quỷ trên cổ tay của Phạm Anh Khoa đã dần trở nên rõ ràng, như một vết phỏng uốn lượn theo đường đi của ngọn lửa rực đỏ. Dưới cổ tay Lê Ngọc Nam bỗng chở nên đau rát, giống như ai đó đang cố tình rạch một đường dao chậm rãi lên da thịt vậy. Anh run rẩy nâng cổ tay mình lên, nơi đó cũng dần xuất hiện hình một con mắt đầy máu. Lại nghe Ngạn Pa lạnh lùng nói: "Đáng nhẽ chiếc nhẫn cao quý như vậy phải trao cho người xứng đáng."

Phạm Anh Khoa đưa mắt nhìn Lê Ngọc Nam, con người xanh nhạt từ khi nào đã chuyển sang đen tối. Hắn đáp: "Đúng vậy, cậu ấy đáng nhẽ không nên ở đây, với những loại người thối nát như thế này."

Tia độc địa dâng lên trong đáy mắt Ngạn Pa. "Vậy thì thằng nhóc này càng phải chết." Dứt lời, lão ta xoay người lại nhìn bức tượng đá.

Lê Ngọc Nam lại bị hai kẻ đeo mặt nạ xốc từ dưới đất đứng dậy. Cơn đau từ tay truyền tới khiến mắt anh hoa lên, chân bước loạng choạng không vững. Anh cố cắn răng chịu đựng, mấy lần thử cử động ngón tay. Rất may, vẫn còn cảm giác, chưa phế được.

Rầm, rầm.

Vách đá đen bóng trước mắt bỗng nhiên rung chuyển, bụi đá rơi xuống mịt mù. Bức tượng điêu khắc vị pháp sư tối cao trên vách bắt đầu tách ra làm đôi.

Hơi nóng hầm hập phả vào mặt khiến Lê Ngọc Nam khẽ nhăn mày. Quầng sáng đỏ rực ở đằng sau bức tượng khiến không gian rộng lớn phía trước thu trọn vào tầm mắt. Hoá ra, vách đá sừng sững trong căn nhà này lại che giấu lối đi bí mật dẫn đến một hang động khác.

Gương mặt già nua của Ngạn Pa dần trở nên quái dị: "Cuối cùng, chúng ta có thể mang Người trở lại rồi."

Dứt lời, ông ta tiến thẳng qua cánh cổng đá, đoàn người mười mấy người rầm rập bước theo. Lê Ngọc Nam cũng bị thô bạo đẩy mạnh về phía trước. Anh hung hăng trừng mắt nhìn kẻ bên cạnh mình, chỉ là không ngờ bả vai lại bị bóp một cái thật mạnh. Còn định lớn tiếng, nhưng trong khoảnh khắc đó anh chợt sững lại. Bởi vì ánh mắt của kẻ này, dường như đã từng gặp qua ở đâu rồi. Cảm giác quen thuộc nhất thời khiến anh đơ người ra mất vài giây. Thế nhưng kẻ kia đã nhanh chóng đẩy mạnh vai, khiến anh ngã dúi dụi trên mặt đất.

"Đi mau, đứng đấy làm gì." Kẻ này nói.

Giọng nói cũng quá quen rồi đi. Lê Ngọc Nam còn chưa kịp nghi ngờ bản thân thì đã có người đứng chắn trước mặt.

Phạm Anh Khoa cẩn thận đỡ anh dậy, ánh mắt tăm tối quét qua những kẻ phía sau. Dù hắn không nói lời nào, nhưng lũ người kia cũng tự động cúi đầu không dám nhìn tới.

"Cậu có ổn không?" Hắn đối với Lê Ngọc Nam giảm hẳn một nửa sát khí. Anh liếc xuống bàn tay cũng đang không ngừng chảy máu của hắn, nhẹ lắc đầu. Lại nghe hắn khẽ nói: "Tôi sẽ đưa cậu ra khỏi chỗ này. Tin tôi, được không?"

"Chúng ta sẽ không chết chứ?"

Trong vô thức, anh nhắc đến "chúng ta". Không chỉ là hắn, không chỉ là mỗi anh, mà là hai người bọn họ.

Hắn không đáp lời, nhẹ nhàng nắm lấy bàn tay lành lặn của anh, mạnh mẽ tiến về phía trước. Ngạn Pa cũng vì vụ lộn xộn vừa rồi mà dừng lại. Nhưng khi ánh mắt lão ta chạm tới nơi hai bàn tay bọn họ đang nắm chặt, một tia giận dữ loé lên, không gian liền tràn ngập sát khí. Phạm Anh Khoa chẳng thèm để tâm đến điều ấy, hắn lần nữa lãnh đạm đối mặt với ông nội mình. Cuối cùng lão ta "hừ" lạnh một tiếng, xoay người dẫn đầu đoàn người rầm rập tiến vào trong hang động.

Đi xuống tầm chục bậc đá nhẵn nhụi đã thấy khoảng không rực đỏ phía trước. Nếu không có Phạm Anh Khoa đứng cạnh, có lẽ anh đã bị dọa cho hồn bay phách lạc.

Hóa ra thứ ánh sáng rực đỏ đằng sau vách đá chính là dung nham.

Phía trước là một cây cầu đá rộng tầm ba mét dẫn tới tế đàn hình lục giác nằm cheo leo giữa trung tâm của hang động. Bên dưới là dòng chảy cuồn cuộn của dung nham, hơi nóng phả lên khiến mắt Lê Ngọc Nam bắt đầu đau rát. Nếu có nhỡ trượt chân rơi khỏi cầu đá thì chỉ có nước chết không bao giờ thấy xác.

Giữa tế đàn có một thảm thực vật màu đỏ kỳ lạ. Xung quanh cái nóng muốn rộp cả da như vậy mà chúng vẫn không có dấu hiệu héo tàn. Chúng mọc chụm lại với nhau, đan thành một chiếc giường nhỏ, càng nhìn càng giống giàn hỏa thiêu dành cho người chết nhiều hơn.

Nối tiếp ngay sau tế đàn là bảy bậc thang đá dẫn đến vị trí bức tượng mèo đen khổng lồ tạc nổi trên vách núi. Mắt mèo loang loáng ánh sáng đỏ, trên mình khoác lên tấm áo choàng với chi chít những hình khắc kỳ dị. Cứ như lịch sự huy hoàng của cả một bộ tộc đều đã được tỉ mỉ đục khoét lên vách hang. Những vết khắc ấy phát ra ánh sáng đỏ rực, như được dòng chảy của dung nham không ngừng di chuyển qua, làm cho chúng từ huyền ảo trở nên quá đỗi chân thực.

"Cuối cùng, chúng con cũng trở về bên Người rồi." Ngạn Pa lên tiếng, giọng lão ta méo mó kỳ dị, "Con đã chờ ngày này rất lâu rồi."

Vị trí ngay dưới chân của tượng mèo đen, có một kẻ đã ngồi đó sừng sững từ bao giờ.

Kẻ này ăn vận cực kỳ giống bức tượng đá khắc nổi trên vách núi ban nãy, chỉ có điều cả gương mặt đều bị che kín bởi mặt nạ mèo đen. Áo choàng đen chùm kín cơ thể, chẳng thể nhận ra là người hay quỷ. Thứ khiến Lê Ngọc Nam cảm thấy lạnh sống lưng, đó chính là đằng sau lưng kẻ này mọc ra bảy cánh tay xám ngoét. Bảy bàn tay này thoạt nhìn rất giống của con người, nhưng bàn tay lại to và dài đến bất thường. Phía bên trên phủ một tầng lông tơ xám ngoét, móng cũng dài nhọn thâm đen. Không biết là anh có mệt quá mà hoa mắt không, nhưng dường như trong khoảnh khắc nào đó, những ngón tay kia khẽ khẽ duỗi ra.

Kẻ này ngồi khoanh chân trên một đài hoa xếp bằng xương người. Không rõ là bao nhiêu cái đầu lâu, chỉ biết là tất cả những bộ xương này đều đã chuyển sang màu đen bóng dị thường.

Theo quan niệm dân gian, bốc mộ mà thấy xương đen là điều không tốt. Người xưa tin rằng, đây chính là do người đã khuất đang trách móc, nổi giận vì sự bất cẩn của người sống khi xây dựng mộ phần. Ví dụ như quan tài không tốt, do đất và hoặc chất thải của động vật làm ảnh hưởng. Cũng có truyền miệng rằng, đây chính là điềm báo về vận rủi của gia đình, của bộ tộc người đã chết.

Nhưng nhìn những bộ xương này, rõ ràng không giống những nguyên nhân bên trên. Mà có lẽ những người này khi sống đã bị ép đưa vào cơ thể một loại dược kịch độc nào đó, nguyên nhân vì sao thì chỉ có bộc tộc tà ác này mới rõ được.

Lê Ngọc Nam cùng Phạm Anh Khoa bị đẩy ra giữa tế đàn, những kẻ còn lại đứng một vòng tròn vây quanh. Chiếc gậy trên tay bọn chúng đồng đều đập xuống dưới đất, tia lửa từ mũi giáo lóe lên. Trong tức khắc, những tiếng gào thét ai oán từ dưới vực thẳm dội lên, gió nóng thổi bụi dung nham bay vào không trung khiến Lê Ngọc Nam gập người ho khù khụ. Đầu lại bắt đầu đau nhức, tiếng xì xào giống ban nãy lại thú.c mạnh vào tai.

"Đừng nghe. Cố gắng tập trung, đừng để những giọng nói ấy chi phối." Phạm Anh Khoa áp bàn tay rắn rỏi lên tai anh, những âm thanh bên ngoài lập tức bị chặn lại. Anh nhìn thẳng vào đôi mắt sâu thẳm của hắn, hít một hơi thật sâu, gật đầu ra hiệu rằng mình ổn. Hắn chầm chậm buông tay, để anh dần quen với thứ âm thanh không hề dễ chịu này. Hắn nói: "Đó là oán niệm của những tà hồn đã bỏ mạng tại nơi này, nếu cứ cố gắng lắng nghe chúng, cậu sẽ chết rất đau đớn."

Ngạn Pa lúc này đang cẩn thận tiến lên những bậc thềm dẫn tới đài hoa, gương mặt lão hỗn loạn cảm xúc. Lão quỳ rạp xuống dưới chân của kẻ đang ngồi trên đài hoa, trong tay từ lúc nào đã nâng lên hai chiếc chuông máu. "Hôm nay con đã trở về bên Người, mang cả đứa cháu Kế Thừa bộ tộc tới để trình tội với Người đây. Con sẽ mang Người trở lại, sẽ đem bộ tộc ta trở lại hưng thịnh như xưa."

Lão ta vừa dứt lời, đã có hai kẻ bước tới giữ chặt lấy Phạm Anh Khoa, tách bọn họ ra một khoảng. Chúng cưỡng ép hắn ngồi lên một chiếc ghế đá ở bậc thềm thứ ba - đối diện với đài hoa xương người, tay bị trói chặt bằng một loại dây thừng giống như được bện bằng loài thực vật đỏ như máu giữa tế đàn kia. Hắn hung hăng giật tay ra nhưng bất thành, liền trừng mắt nói lớn: "Ông muốn làm gì? Muốn ép cháu lấy chiếc chuông kia ư? Đừng hòng!"

Tới lúc này, Lê Ngọc Nam mới để ý trên cổ của các xác đang đeo một chiếc chuông màu đồng. Từ vị trí của anh không thấy rõ họa tiết khắc trên chiếc chuông ấy, nhưng trông nó cũng tương tự những chiếc chuông máu mà anh cùng cái Linh đã phá hủy trong trận pháp Truy Hồn.

Kẻ này, lẽ nào chính là vị pháp sư tối cao của bộ tộc Mao Khê?! Vậy đây chính là mộ thất của ông ta ư?

Thế nhưng còn chưa kịp nghĩ thêm gì, đã có vài kẻ đẩy ngã anh, quấn chặt anh bằng sợi dây màu đỏ. Lúc này anh mới hốt hoảng phát hiện, sợi dây này được bện bằng dải hoa đỏ như máu, trên cánh hoa có một tầng lông tơ mỏng ngoe nguẩy. Vừa siết vào cơ thể anh, bọn chúng lập tức tỏa ra, trườn tới vết thương hình con mắt trên cổ tay. Bị động vào vết thương trên tay, anh tái dại cả người, quắc mắt lên quát: "Đ** mẹ lũ điên này, chúng mày muốn gì?"

Đám thực vật này quấn lấy bàn tay của Lê Ngọc Nam, không ngừng di chuyển quanh vết máu, nhưng tuyệt nhiên không chạm vào chiếc nhẫn kia. Dường như chúng đối với thứ này có chút kiêng dè.

Trong thoáng chốc, cơ thể anh đã bị sợi dây này kéo lên cách mặt tế đàn một đoạn. Chân lơ lửng trên không trung, toàn bộ quang cảnh dưới vực thẳm liền rơi vào đáy mắt.

Chỉ không ngờ tới, trên dòng dung nham đỏ rực đang cuồn cuộn bên dưới tế đàn, có hàng trăm ngàn gương mặt và những cánh tay đang giãy giụa gào thét. Những cột sóng dung nham đập vào chân vách núi, vùi những gương mặt quỷ dị kia trong biển lửa. Thế nhưng chúng không chết - mà ngược lại dường như còn chồm lên hung hăng hơn, giận dữ bám vào vách đá dưới chân tế đàn. Làn da bỏng rộp chảy xệ, kẻ này dính vào kẻ kia, không ra hình dạng của con người nữa.

Lê Ngọc Nam bị cảnh tượng kia dọa cho hãi hùng, cơ thể cứ run lên bần bật. Lại nghe giọng nói của Phạm Anh Khoa ở phía trước vọng lại: "Đừng nhìn xuống, mặc kệ chúng."

Phía dưới tế đàn, mười mấy kẻ đeo mặt nạ lại đứng quây thành vòng tròn quanh cái giàn hỏa thiêu. Chúng găm mũi giáo ở đầu cây gậy gỗ xuống mặt sàn, nơi đó liền lõm xuống, một làn khói đen túa ra, thoáng chốc đã lan rộng khắp sàn tế đàn.

Ngạn Pa bắt đầu đi quanh đài hoa, mỗi bước đi, hai chiếc chuông trên tay liền rung lên một hồi, miệng lão ta không ngừng lẩm bẩm. Mỗi lần chuông rung lên, xung quanh hang động những làn khói đen bay ra càng nhiều. Cùng theo đó là những tiếng gào thét mỗi lúc một lớn hơn.

Đám khói đen ấy đã bắt đầu vây lấy Phạm Anh Khoa, thô bạo xuyên qua cơ thể hắn. Hắn gồng người, hai tay bị trói giữ chặt vào thành ghế, dường như đang đau đớn lắm. Những đường hắc tuyến đã nổi lên rõ mồn một ở cánh tay, bắt đầu từ Ấn Quỷ. Hắn hét lên, âm thanh ấy như dội thẳng vào tim của Lê Ngọc Nam.

Cái con mắt trên cổ tay anh cũng đã bắt đầu nóng lên. Anh cố giãy giụa hòng thoát khỏi sợi dây, nhưng càng giãy chúng càng quấn lấy anh chặt hơn. Sợi dây này không có ròng rọc để kéo, mà chính là loài thực vật kinh khủng kia treo anh lơ lửng lên không trung. Muốn thoát khỏi nó, chỉ có thể chặt từ gốc bên dưới mà thôi.

Tiếng hét đau đớn của Phạm Anh Khoa khiến Lê Ngọc Nam giật mình, vội đưa tầm mắt hướng đến.

Chiếc chuông trên tay của Ngạn Pa đã rơi xuống vỡ toang, cũng là lúc đám khói đen ngùn ngụt kia thô bạo thu hết vào cơ thể của Phạm Anh Khoa. Chỉ một cái chớp mắt, tất cả trở nên tĩnh lặng, đám khói nghi ngút ấy đã biến mất. Cái xác trên đài hoa gục đầu xuống, bảy cánh tay kì dị dần thu lại sau lưng.

Đổi lại, chiếc áo đang mặc trên người Phạm Anh Khoa liền bị xé toạc. Làn da màu đồng vừa lộ ra, trên lưng đã xuất hiện bảy vết nứt toác. Hắn ngẩng mặt, tiếng gào thét vang dội khắp mộ thất. Gương mặt hắn hiện tại quá nửa đã vằn viện những tia máu đen, con ngươi xám ngoét chẳng còn chút sinh khí.

Bảy vết nứt trên lưng hắn chậm rãi mọc ra những nhánh cây nhọn hoắt, máu đen tanh tưởi túa ra không ngừng. Thoạt nhìn vô cùng giống với loài thực vật đang bám trên cơ thể của Lê Ngọc Nam, thế nhưng thứ kia còn kinh khủng hơn gấp cả trăm lần. Trên những nhánh cây tua tủa những móng vuốt vô cùng sắc nhọn, so với thứ ở trên lưng cái xác kia đúng là trùng khớp không hề sai lệch.

Trong đầu Lê Ngọc Nam liền thoảng qua suy nghĩ khiến lòng anh chùng xuống: Liệu tà hồn của vị pháp sư tối cao kia có phải đã dùng thân xác của Kẻ Kế Thừa để trở lại nhân gian hay không?

Nếu đúng vậy, linh hồn của Phạm Anh Khoa hẳn sẽ lành ít dữ nhiều rồi.

Ngạn Pa chậm rãi bước xuống bậc thềm, lại gần chiếc ghế đá của Phạm Anh Khoa. Sợi dây trói hắn không biết từ lúc nào đã biến mất, chỉ còn hai cánh tay rắn rỏi đang đặt trên thành ghế đá. Đầu hắn gục xuống, bảy nhánh cây nhơm nhớp máu thịt khẽ chuyển động theo nhịp thở nặng nhọc của hắn.

"Khoa?" Ngạn Pa cẩn thận hỏi.

Tiếng cười khùng khục phát ra từ cổ họng của Phạm Anh Khoa, một giọng nói sắc lạnh vang lên ngay sau đó: "Đến cả tên của ta, con cũng quên rồi hả?"

Nghe đến đây, Lê Ngọc Nam đã không còn cảm thấy nghi ngờ về suy đoán của mình nữa. Tim anh như thắt lại, chỉ biết trân trân nhìn theo nhất cử nhất động của kẻ kia.

Hắn đứng khỏi ghế, không vì những vết nứt sau lưng mà vơi đi tà khí. Gương mặt hắn nghiêng nghiêng đầy sát khí, ánh mắt xám ngoét chầm chậm di chuyển xuống dưới tế đàn.

Ngạn Pa hơi ngẩn người, nhưng một vài giây sau liền tức khắc quỳ rạp xuống mặt đất. Lão ta hô lên thống thiết: "Đà Phổ chủ tể, Người đã trở lại với chúng con rồi."

Lão vừa dứt lời, những kẻ đeo mặt nạ dưới tế đàn liền phủ phục xuống đất. Bọn chúng đồng thanh hô lên: "Đà Phổ chủ tể!"

Vẫn là gương mặt của Phạm Anh Khoa, nhưng hiện tại đã trở nên đầy tử khí. Đôi mắt hắn xám ngoét nhìn ra xung quanh, gương mặt vằn viện tia máu đen đầy tận hưởng. Hắn từ từ dang rộng cánh tay, như muốn ôm cả giang sơn vào trong lòng, chiếc mũi cao cao không ngừng hít thở bầu không khí hầm hập nóng. Phạm Anh Khoa - hay lúc này phải gọi là Đà Phổ, cất giọng đầy âm trầm: "Ta ở đây đợi các con đã quá lâu rồi."

Ngạn Pa vẫn quỳ rạp dưới đất không hề dám ngẩng đầu lên. "Thưa chủ tể, là chúng con kém cỏi, khiến Người phải đợi lâu. Xin Người trách phạt." Lão ta nói.

Đà Phổ không đáp, hắn xoay người bước lên bậc thềm.

Hắn đứng nhìn cái xác đang gục trên đài hoa thật lâu, rõ ràng là hỗn độn cảm xúc. Bàn tay hắn vu/ốt ve những chiếc đầu lâu đen bóng, như một kẻ từ nơi địa ngục trở về trần gian mà chầm chậm đi xung quanh thưởng thức. "Ta ở đây chịu đày đọa cả trăm năm, trong khi các con ở bên ngoài ăn sung mặc sướng. Khi ta trở về, đến cơ thể cũng phải mượn của kẻ khác, năng lực tà thuật của các con khiến ta quá thất vọng." Hắn lạnh giọng lên tiếng.

Lúc này, Ngạn Pa vội vàng ngẩng đầu, giọng lão ta run lên: "Thưa chủ tể, những trận pháp cất công mở ra đều bị nhúng tay. Trong bộ tộc ta đã có kẻ phản bội..."

Đà Phổ đưa bàn tay lên, Ngạn Pa tức khắc im bặt. Hắn chạm tay vào chiếc chuông đang đeo trên cổ cái xác, khóe miệng nhếch lên: "Đứng dậy hết đi. Các con nhớ lấy, kẻ nào dám ngáng đường ta, chỉ có một kết cục duy nhất." Dứt lời, hắn giật mạnh chiếc chuông khỏi cổ cái xác.

Làn gió lạnh lẽo hun hút thổi tới, cuốn tung bụi tro tàn vào không trung. Trên vách hang động, cứ cách một đoạn lại lộ ra những cái đầu mèo đá. Từ chiếc miệng đang há ngoác của chúng liền tuôn ra dòng dung nham nóng bỏng. Đám thi thể dưới dòng dung nham cuồn cuộn dần lộ ra, mỗi lúc càng dâng cao hơn. Chẳng mấy chốc nơi này cũng sẽ bị nhấn chìm trong biển lửa.

Lê Ngọc Nam như hít phải mấy ngụm khí lạnh. Anh co rồi lại duỗi người, cố gắng tách cơ thể khỏi đám thực vật kinh dị đang quấn xung quanh mình. Mồm miệng không ngừng chửi bậy: "Một lũ điên, mẹ chúng mày thả bố mày ra. Tao mà có con dao ở đây là tao chém không đứa nào kịp thở."

Ấy là anh nói với đám cây hoa đỏ này, nhưng mà lại để Đà Phổ phát giác. Hắn ngẩng đầu nhìn anh, con ngươi u tối chậm rãi dò xét. Lê Ngọc Nam bị cái nhìn đầy độc địa của hắn làm run lên, trong chốc lát liền thôi giãy giụa.

Vẫn là gương mặt của Phạm Anh Khoa đấy, nhưng chỉ còn lại toàn lạnh lẽo chết người.

Đà Phổ từ từ đi xuống bậc thềm, tiến lại gần vị trí của anh. Những kẻ đeo mặt nạ liền cúi đầu tránh đường cho chủ tể. Đôi mắt hắn dừng lại ở chiếc nhẫn trên tay của anh, rồi lại nâng bàn tay đang đeo nhẫn của Phạm Anh Khoa lên, khe khẽ thở dài: "Ngạn Pa, con đúng là không biết dạy dỗ cho cẩn thận Người Kế Thừa bộ tộc."

"Xin chủ tử trách phạt. Thằng bé còn ngây dại, chưa hiểu hết được những việc cao cả mà Người đã làm cho bộ tộc." Ngạn Pa đi phía sau vẫn vô cùng khúm núm, trái ngược với phong thái của lão ta mới cách đây vài giờ, "Giờ Người đã trở lại, thiết mong Người chỉ đường dẫn lối, sắp đặt cho thằng bé yên bề gia thất, xây dựng bộ tộc lớn mạnh như xưa."

"Ta đương nhiên sẽ có sắp xếp. Nhưng trước tiên, ta phải đem bọn họ trở lại."

Đà Phổ đã đeo chiếc chuông trở lại trên cổ. Bảy nhánh cây sau lưng như rùng mình, những làn khói đen không ngừng bốc ra.

Nhìn máu thịt lẫn lộn trên cơ thể của Phạm Anh Khoa, Lê Ngọc Nam nhịn không được mà lớn tiếng quát: "Anh ấy nói rồi, anh ấy sẽ không cưới người chết làm vợ. Còn ông nữa Ngạn Pa, ông còn tình người không vậy? Ngang nhiên đem thể xác cháu ruột bán cho quỷ dữ, ông không sợ trời phạt à?"

"Đừng có mà ăn nói hàm hồ trước mặt Người." Ngạn Pa rống giận.

Trái lại, Đà Phổ lại bật cười. Hắn phất tay ý bảo Ngạn Pa im lặng, còn mình thì thích thú nhìn Lê Ngọc Nam mà nói: "Ngươi đã gặp bà ta rồi sao?"

"Ai cơ?!" Anh nghi hoặc hỏi.

"Nhưng cho dù đã được kéo dài tuổi thọ, thì đáng tiếc, hôm nay ngươi vẫn phải chết."

Còn chưa để Lê Ngọc Nam hiểu rõ sự tình, Đà Phổ đã xoay người bước trở lại đài hoa dưới chân tượng mèo. Hắn cao ngạo quét ánh mắt xuống đám người bên dưới, như tận hưởng cảm giác thống trị. Ngạn Pa cùng những kẻ đeo mặt nạ đứng ngay ngắn trên tế đàn, ánh mắt lão nhìn về Đà Phổ đầy hân hoan. Niềm vui sướng không gì che đậy trên gương mặt già nua của lão. Lão ta nói: "Chúng con đợi chủ tể phân phó."

Đôi mắt Đà Phổ trong tức khắc liền ngùn ngụt sát khí. Hắn lạnh giọng: "Đem vật tế vào, bắt đầu nghi thức Triệu Hồn."

Dứt lời, những khối thi thể dưới vực dung nham lại gào thét.

Lê Ngọc Nam liền trợn mắt kinh hoàng. Đừng bảo là Triệu Hồn vào những cái xác dưới kia, thế thì chẳng khác gì một đội quân đến từ địa ngục. Hơn nữa, vật tế mà hắn nói, có phải là đứa bé nguyền rủa hay không?

Có lẽ nào...

Dòng suy nghĩ bị cắt ngang khi trên cây cầu đá xuất hiện hai kẻ đeo mặt nạ. Chúng đang khiêng vào tế đàn một cái ngáng, ở bên trên có người mặc tấm áo choàng đen, mặt mũi bị che kín không nhận dạng.

Như một kịch bản đã tập qua từ trước, kẻ nào kẻ nấy im lặng nhưng đều đồng nhất hành động. Chúng đặt vật tế nằm ngay ngắn trên giàn hỏa thiêu, những nhánh cây lập tức trườn lên cơ thể của người này.

Giây phút mà khăn che mặt của người này được kéo xuống, Lê Ngọc Nam dường như còn nghe thấy từng nhịp tim dội vang trong lồ.ng ngực mình. Anh cứng người, mắt kinh hoàng nhìn kẻ nằm trên giàn tế.

Là Huỳnh Đan Chi.

Con bé nằm đó, mắt nhắm nghiền, gương mặt tái nhợt chẳng có chút sức sống. Ngạn Pa cầm một bó nhang lớn, vẩy quanh cơ thể nó. Trong thoáng chốc, Đan Chi đã bị bao bọc bởi một tầng khói nhang mờ mịt.

Lão ta rạch hai đường sâu hoắm vào lòng bàn tay của con bé, sau cùng nhỏ từng giọt máu tươi vào trong chiếc thau đồng đang bốc nghi ngút khí đen. Lê Ngọc Nam ở phía trên đã chứng kiến tất cả những hành đông man rợ của đám người kia, chẳng nhịn được mà quát: "Đừng có mà giết người, luật pháp sẽ không tha cho chúng mày đâu."

Chẳng kẻ nào để ý tới Lê Ngọc Nam, chúng bắt đầu xếp vòng tròn quanh giàn hỏa thiêu. Tay kẻ này chạm úp vào lòng bàn tay kẻ kia, mắt nhắm lại. Ngạn Pa cầm chiếc thau đồng đi xung quanh đàn tế, mỗi bước đi lại vẩy một ít nước xuống dòng dung nham bên dưới vực thẳm. Vách núi dội lên tiếng động rầm rầm, dường như có những âm hồn đang ẩn mình bên trong muốn vươn ra ngoài.

Đà Phổ lúc này đã khoác lên mình tấm áo choàng uy nghiêm. Hắn đứng trước đài hoa, mắt nhắm lại, những mạch máu đen trên gương mặt dường như đang chuyển động, chẳng khác nào những con rắn giận dữ. Bàn tay gân guốc úp lên nhau, ngón trỏ đặt trên Ấn Quỷ, miệng hắn bắt đầu đọc những câu thần chú không thể hiểu. Chiếc chuông trên cổ như sáng loé lên, cứ vài giây lại vang lên một tiếng kêu thánh thót. Thứ âm thanh này xuyên thẳng qua tai, khiến tim Lê Ngọc Nam như vọt ra khỏi lồ.ng ngực. Dù không ở khoảng cách gần, nhưng anh cũng cảm nhận được âm vực quá đỗi dị thường của chiếc chuông ấy.

Giống như gọi tà hồn vậy.

Đột nhiên giàn hỏa thiêu phía dưới bùng lên một ngọn lửa màu đen tuyền, chỉ vài giây sau liền lan rộng. Những nhánh cây đỏ rực bị vùi trong ngọn lửa, nhưng chúng không hề đau đớn, mà trái lại còn vươn lên đầy kiêu ngạo.

Lê Ngọc Nam nhìn gương mặt tĩnh lặng của con bé Đan Chi phía dưới, trong lòng vô cùng hoảng hốt. Ngọn lửa gần như nuốt trọn đám cây xung quanh nó rồi, chẳng mấy chốc cũng bén lên tới chỗ anh thôi. Tuy không cảm thấy sức nóng tỏa ra từ ngọn lửa đen tuyền này, nhưng mà chắc chắn là chẳng phải thứ hay ho gì rồi. Anh gào lên: "Đan Chi, tỉnh dậy đi. Đan Chi!"

Trong khoảnh khắc tuyệt vọng ấy, một tiếng "Đoàng" vang lên.

Trên vai của Đà Phổ, một vệt máu đen chảy xuống, hắn kinh ngạc mở mắt. Tất cả sự chú ý liền dồn về phía cây cầu đá dẫn vào tế đàn.

Đó chính là viên đạn cuối cùng trong khẩu súng này.

Trương Mỹ Linh vẫn giữ nguyên tư thế ngắm bắn, đôi mắt cô vằn viện tia máu. "Thả anh trai tôi và Đan Chi ra." Cô gằn từng chữ một, giọng nói đã trở nên giận dữ khác thường.

Từ lúc bước vào gian mộ thất này, nghe được đoạn đối thoại của những kẻ kia, cô mới biết người trước mặt không còn là Phạm Anh Khoa nữa rồi. Lúc này, kẻ kia liền bật cười khùng khục, viên đạn từ từ chồi ra khỏi vết thương, rơi leng keng xuống mặt đất. Hắn quét ánh mắt tàn ác về phía nhóm người Trương Mỹ Linh, gương mặt dường như thêm mấy phần giễu cợt: "Cả Lệ Quỷ ư?"

Ngọc Út đứng bên cạnh Trương Mỹ Linh sắc mặt không đổi, móng tay nàng dần chồi ra.

"Ngươi nghĩ thứ vũ khí kim loại ngu ngốc này có thể hạ gục được bọn ta sao?"

Hắn vừa dứt lời, khẩu súng trên tay Trương Mỹ Linh như có ai đập vào thật mạnh văng ra xa, trượt xuống dòng dung nham cuồn cuộn phía dưới. Ngạn Pa liền phất tay, những kẻ đeo mặt nạ liền nhấc gậy giáo lên, không chút cảm xúc rầm rập tiến tới cây cầu đá.

"Vậy thứ này thì sao?"

Giọng của thầy Dự vang lên phía sau lưng của Trương Mỹ Linh. Ông nâng cây kiếm trên tay, mạnh phóng nó vào giàn hỏa thiêu. Những nhánh cây như phải bỏng, chúng gào lên rin rít, ngọn lửa đen cũng theo đó mà dần lụi tàn.

Tia kinh ngạc ẩn hiển trong đáy mắt của Đà Phổ, hắn nhìn cây kiếm đen bóng đang găm thẳng đứng trên giàn tế, khóe miệng nhếch lên: "Thanh kiếm này đi cùng với Hỏa Xích, ông cũng khá thật đấy, đem nó về từ tay Bà Phát Thọ."

Hỏa Xích mà hắn nhắc đến, hẳn chính là thứ mà ban nãy nhà sư đã sử dụng để cứu Trương Mỹ Linh. Nghĩ đến đây, lòng cô lại chùng xuống, hai bàn tay khe khẽ siết chặt.

Ngạn Pa quắc mắt: "Thầy Dự, ông cùng kẻ phản bội kia hôm nay tận số rồi."

Lão ta vừa dứt lời, hàng loạt những mũi giáo đã phóng tới. Mười mấy kẻ đeo mặt nạ đồng loạt xông lên. Thanh kiếm lại trở về trong tay thầy Dự. Từ một thanh kiếm gỗ ban đầu đã chuyển sang một màu đen bóng sắc lẻm. Máu từ lòng bàn tay thầy rơi xuống lưỡi kiếm, lập tức một ngọn lửa bùng lên, chạy dọc theo từ chuôi đến đầu kiếm. Ông đứng chắn trước mặt Trương Mỹ Linh, trực tiếp chém vụn những mũi giáo kia làm mấy mảnh. Đầu giáo và lưỡi kiếm chạm nhau tóe lửa, những tia đỏ bắn ra rơi vào một vài kẻ đeo mặt nạ, làn da nơi tiếp xúc của bọn chúng liền bốc cháy. Một mùi cháy khét lẹt quyện vào không trung, bọn chúng nhất thời bị phân tán.

Đôi mắt của Ngọc Út trắng dã đầy oán hận. Nàng nhanh như chớp né được những mũi giáo, ngược lại áp sát lũ người kia. Có kẻ bị nàng hất rơi xuống vực thẳm, chỉ nghe tiếng kêu la thảm thiết rồi tắt ngấm. Có kẻ pháp lực cao hơn, hắn tung ra một lá bùa, yểm nó bay tới chỗ nàng. Lá bùa cháy bừng lên ngọn lửa đen, nàng đưa tay gạt đám tro tàn sang một bên, thì kẻ kia lại nhân cơ hội mà phóng sợi dây thừng bện bằng Huyết Ngải tới. Đám dây nhanh chóng trói chặt nàng, một vài tên đeo mặt nạ liền cầm dây trói giữ nàng ở giữa. Trương Mỹ Linh hét lên, cô cầm mũi giáo lao tới, không cần biết ai với ai, cứ xiên chúng một cái thật mạnh vào lưng. Kẻ này lập tức ngã ra đất, máu nhuộm đỏ vạt áo choàng. Vòng vây bị phá vỡ, Ngọc Út dùng hết sức lực xoay người một cái, hất tung những kẻ đang giữ sợi dây ra thật xa.

Lão Trư từ lúc cùng thầy Dự trở lại không hiểu vì lý gì mà lại nhìn thấy được cả Ngọc Út, thậm chí còn hung hăng định bóp cổ nàng. May mà Trương Mỹ Linh gọi một tiếng, hắn mới như sực tỉnh ra, con ngươi đằng đằng sát khí liền trở nên ôn hoà. Hắn nhìn bàn tay cô một hồi, đáy mắt dường như lóe lên ánh sáng xám ngoét. Trương Mỹ Linh tuy thấy lạ lùng, nhưng không có tâm trí để hỏi thêm, thẫn thờ ngồi một chỗ để hắn sơ cứu qua vết thương. Mà sức khỏe của hắn dường như cũng mạnh một cách khác thường. Ban nãy hắn đánh gục những kẻ đứng canh gác quanh gian nhà sàn chỉ trong tích tắc, miệng còn nhoẻn lên cười rất man rợ. Hiện tại, Lão Trư chỉ dùng tay không đã giật hết đám Huyết Ngải ra khỏi cơ thể của Ngọc Út, thậm chí còn kinh dị đưa đám ngải vào miệng nhai ngấu nghiến. Cô còn nghe ra âm thanh đầy thích thú phát ra từ cổ họng hắn: "Đám oán hồn giẻ rách mà dám đụng tới tao!"

Thầy Dự lia thanh kiếm, vẽ một vòng tròn âm dương rực lửa trên cầu đá. Mắt ông sáng quắc lên, tay thoăn thoắt lia những đường lửa tới đám người phía trước. Bọn chúng đứng chụm vào nhau, cùng tạo một vòng khói đen vây quanh, không thể nhìn ra tình hình bên trong. Thế nhưng Ngọc Út đã kịp thời lao đến, hai bàn tay trắng dã đưa ra. Một trận gió bụi thổi tung, đám tà khí ấy đã bị hút hết vào trong cơ thể nàng. Tia lửa từ thanh kiếm của thầy Dự được đà phá vỡ vòng bảo vệ của đám người. Bọn chúng bị bắn ra xa, kẻ hộc máu nằm xụi lơ trên sàn, kẻ bị bỏng giãy giụa đến phát điên.

Trương Mỹ Linh cùng Lão Trư nhân cơ hội ấy liền chạy nhanh về tế đàn. Ngạn Pa dường như không mảy may để ý tới trận chiến lộn xộn phía trước mà vẫn bình tĩnh cầm thau nước ngùn ngụt khí đen đi quanh tế đàn, vẩy xuống những gương mặt gớm ghiếc bên dưới. Đà Phổ lúc này đã bước xuống bậc thềm, miệng không ngừng lẩm bẩm thuật pháp. Trong chốc lát, ngọn lửa màu đen lại bùng lên, rừng rực bao phủ lấy cơ thể của Đan Chi.

Đoàng, đoàng, đoàng.

Ba tiếng súng vang lên khiến Trương Mỹ Linh sững người. Nhánh dây đang quấn quanh Cò Chó chảy ra chất lỏng sền sệt, một vài đoạn rơi xuống sàn tế mà héo rũ. Cò Chó bị treo lơ lửng trên không trung liền ngã xuống bên dưới. Anh phản ứng vô cùng nhanh nhẹn, trong khoảnh khắc đám dây buông lỏng liền ôm lấy cơ thể của con bé Chi, lăn ra khỏi giàn hỏa thiêu.

Ngạn Pa bị một viên đạn găm vào tay, chậu nước rơi xuống mặt tế đàn vang dội. Lão ta nhìn người vừa nổ súng, lắp bắp: "Mày... sao mày dám..."

Người vừa nổ súng là một trong những kẻ đeo mặt nạ. Anh ta vẫn lăm lăm cây súng chĩa thẳng về phía Đà Phổ, thận trọng tiến đến bên cạnh Trương Mỹ Linh. Khoảnh khắc người này tháo mặt nạ xuống, Trương Mỹ Linh gần như không thể tin nổi.

"Tất cả đứng yên, cảnh sát đây!"

Anh ta chính là Chu Nam Cường.

Lúc này thầy Dự cùng Ngọc Út cũng đã tiến đến bên cạnh. Nàng lo lắng hỏi: "Em có sao không?"

Trương Mỹ Linh vội lắc đầu, nhìn những kẻ khác bị đánh cho thảm hại nằm dưới đất mà cực kỳ muốn tán dương vợ mình.

Mặt khác, Đà Phổ dường như cũng trúng một viên đạn xuyên cổ. Thế nhưng vết thương ấy đã mau chóng lành lại, hơn hết lại còn đẩy mảnh đạn rơi leng keng xuống mặt đất. Tuy miệng vẫn nhếch lên cười, nhưng ánh mắt hắn đã đằng đằng sát khí. "Loài người rẻ mạt, ngu ngốc!"

"Tôi bảo đứng yên!" Chu Nam Cường gằn giọng.

Đương nhiên, sức người không thể nào so được với tà thuật của bộ tộc Mao Khê này, khẩu súng trên tay Chu Nam Cường bị hất văng. Đà Phổ nâng tay lên, một lực khí mạnh kéo Ngạn Pa về bên cạnh. Nhưng trong giây lát, tia nham hiểm xuất hiện trên gương mặt hắn. Hắn không do dự, dùng sức ném Ngạn Pa về phía nhóm người của Trương Mỹ Linh.

Lão già ú ớ không nói nên lời, hẳn cũng chẳng nghĩ tới chủ tể mà lão luôn tôn sùng lại đem mình ra làm khiên chắn. Chu Nam Cường là cảnh sát, cho nên sinh mệnh con người vẫn được anh ưu tiên hàng đầu. Mắt thấy Ngạn Pa theo đà sắp ngã khỏi tế đàn, anh vội vàng lao người đến giữ lấy lão.

Đà Phổ nhân lúc mọi người phân tán liền phóng đến chỗ Đan Chi. Cò Chó hớt hơ hớt hải ôm con bé lăn lộn trên sàn tế đàn. "Đ** mẹ nó, sao hắn bay nhảy như yêu tinh vậy?!" Anh gào lên.

Trương Mỹ Linh trong lúc nguy cấp, cô không nghĩ ngợi nhiều, vội vàng tay không giữ lấy những nhánh cây mọc trên lưng Đà Phổ. Gai nhọn đâm vào da thịt đau nhói, như những nọc độc xuyên thẳng vào trong xương. Cô cắn chặt răng, dồn hết sức để giảm tốc độ của hắn. Ngọc Út thấy vậy cũng vội vàng giữ lấy lưng Đà Phổ, móng tay nàng găm vào một trong những nhánh cây nhọn hoắt kia. Nhưng có lẽ cũng giống Trương Mỹ Linh, nàng lập tức bị nó cuốn lấy. Một quầng sáng đỏ rực liền xuất hiện, thứ dây nhọn hoắt kia thô bạo xuyên qua cổ tay Ngọc Út.

Nàng hét lên đầy đau đớn. Trương Mỹ Linh vội vã buông tay, định ôm lấy nàng. Thế nhưng tay cô cứ như kết dính vào nhánh cây kia, có rút thế nào cũng không thể thu về.

Nguy rồi, thứ này gần giống với loài ký sinh ban nãy!

Đà Phổ cười vang, âm thanh khùng khục qua cổ họng như thể của hàng trăm giọng nói khác. "Các ngươi rồi cũng sẽ trở thành một phần của ta mà thôi." Hắn vừa dứt lời, cơ thể Trương Mỹ Linh cùng nàng liền bị nhấc khỏi mặt đất.

Phía trước, Lão Trư từ lúc nào đã nhanh tay kéo Cò Chó và Đan Chi ra chiếc cầu đá. Đôi mắt xám xanh của hắn ngùn ngụt tà khí, chỉ dùng tay không liền xé tan xác những sợi ngải vẫn đang bám chặt trên cơ thể hai người kia. Lại nghe giọng thầy Dự vang lên: "Hải, hủy những sợi nhánh sau lưng Đà Phổ."

Dứt lời, thầy lao đến, dùng thanh kiếm rực lửa chém phăng những đoạn dây đang siết lấy Trương Mỹ Linh và Ngọc Út. Khí đen ngùn ngụt bốc ra, Đà Phổ thô bạo xoay người, hất cô một cái thật mạnh. Trương Mỹ Linh lưng đập vào đài hoa, hàng trăm chiếc sọ người liền rơi ra lăn lông lốc. Lục phủ ngũ tạng đảo lộn, Trương Mỹ Linh lồm cồm bò dậy, húng hắng ho ra máu. Lúc này cô mới chú ý đến cái xác đang ngồi trên đài hoa, một ý nghĩ kỳ lạ chợt thoáng qua.

Mà ở dưới tế đàn, thầy Dự đang dùng kiếm chặn đường tiến của Đà Phổ. Bàn tay thầy run lên, có vẻ như đã dần kiệt sức. Đà Phổ cười lớn, hắn dùng bàn tay thâm đen giữ lấy lưỡi kiếm. Ngay tức khắc, lửa trên thanh kiếm dần dần lụi tàn.

"Ông già, ông cũng khá đấy." Tay hắn thô bạo đập mạnh vào giữa ngực của thầy Dự. Ông lập tức bị bắn về phía trước, thanh kiếm trong tay văng đến tận bậc thềm dẫn lên đài hoa.

Ngọc Út ở phía sau lưng hắn đã dần rơi vào tĩnh lặng, ánh mắt nàng vô thần. Dường như Đà Phổ không có ý muốn buông tha cho một linh hồn mạnh như Lệ Quỷ. Đoạn nhánh cây bị thầy Dự chém đứt vừa thu lại, đã có một nhánh cây nhọn hoắt khác đêm xuyên qua vai nàng.

Chu Nam Cường lúc này đã kéo được Ngạn Pa trở lên tế đàn. Thấy tình hình không ổn, anh liền nâng ngọn giáo rơi gần phía mình lên, dùng hết sức ném về phía Đà Phổ. Trong khoảnh khắc hắn ta vung tay gạt chiếc gậy giáo, Lão Trư hung hăng xông đến, tay không chọc thẳng vào ngực hắn.

Cò Chó hốt hoảng kêu lên: "Đừng giết anh ta. Đó vẫn là Phạm Anh Khoa mà!"

Giây lát nghe thấy giọng Cò Chó, dường như con ngươi tràn đầy sát khí của Đà Phổ khẽ giao động. Nhưng rất nhanh, nụ cười trên gương mặt hắn liền trở nên nham hiểm. Hắn rút tay của Lão Trư ra khỏi ngực mình, vặn cổ tay anh đến rắc một cái. Lão Trư ngược lại có vẻ không hề thấy đau đớn, ánh mắt xám xanh dần trở nên thích thú.

Đà Phổ bóp lấy cổ Lão Trư, kéo anh gần lại. Giọng hắn trở nên âm trầm: "Hồn Ngải ư? Thằng oắt con này cũng kiềm chế được mày sao? Quay trở lại với ta, chủ nhân thực sự của mày đi."

Hắn vừa dứt lời, từ sau lưng của Lão Trư dường như xuất hiện một gương mặt quỷ dị. Ả ta tứ chi quắp chặt lấy Lão Trư, cái đầu chậm rãi ngúc ngắc tiến lại gần Đà Phổ. Cứ như vậy, ả ta ôm lấy đầu hắn. Một làn khói đen dày đặc vây kín, sức nóng của nó khiến những người kia phải lùi về sau mấy bước chân. Thoắt một cái, đã không thấy bóng dáng ả đàn bà.

Tình thế trở nên nguy cấp, Cò Chó quát ầm lên: "Phạm Anh Khoa!"

Thế mà Đà Phổ cũng sững người lại, bàn tay như gọng kìm buông khỏi cổ Lão Trư. Rõ ràng phần tiềm thức trong con người của Phạm Anh Khoa vẫn còn đó, chỉ là anh ta đang cố gắng vùng vẫy để không bị tà hồn mạnh như Đà Phổ nắm giữ mà thôi.

Lão Trư không chần chờ, vội chồm lên lưng Đà Phổ, giật phăng nhánh cây đang giữ lấy cơ thể của Ngọc Út. Nàng ngã xuống sàn, gương mặt trắng dã dần trở nên tỉnh táo hơn.

"Cậu cảnh sát, mau mang con bé Đan Chi ra khỏi đây." Thầy Dự chống tay đứng dậy, lúc này mồ hôi đã ướt nhẹp trên trán, "Nam, cháu cõng cái Chi, đừng để Đà Phổ đuổi kịp."

Cò Chó vẫn còn lưỡng lự: "Nhưng..."

"Đi thôi, đừng chậm trễ."

Chu Nam Cường quả quyết đỡ Đan Chi dậy. Hai người họ một người cõng con bé, một người dẫn đường. "Mọi người cố gắng chạy tới tế đàn bên ngoài ngôi làng, tôi sẽ trở lại ngay lập tức." Chu Nam Cường hô lên, nhanh chóng cùng Cò Chó chạy ra khỏi mộ thất.

Ở phía sau, Đà Phổ tức giận gầm lên.

Dòng dung nham nóng chảy đã cuộn đến gần sát tế đàn. Hơi nóng hầm hập phả lên khiến ai cũng có cảm giác ngạt thở. Đà Phổ hướng hai lòng bàn tay lên trên trời, gân đen đã nổi ngang dọc. Mắt hắn tối lại, miệng gầm lên. Một trận gió ập tới, đem theo những tiếng gào thảm thiết quật ngã từng người trên tế đàn. Xung quanh hang động, từng cột sóng dung nham dâng lên cao vút, như chỉ trực chờ mệnh lệnh của chủ nhân, sẽ ập xuống bất cứ lúc nào.

"Ông nói loài người? Vậy khi sống, ông là cái gì vậy?"

Bất chợt, giọng nói của Trương Mỹ Linh từ trên đài hoa vang vọng khắp gian mộ thất. Cô nâng thanh kiếm sắc lẹm của thầy Dự lên, nắm lấy lưỡi kiếm, chậm rãi tuốt một đường trong lòng bàn tay. Máu chảy đến đâu, lưỡi kiếm như lóe lên đến đấy. Để rồi khi cô hạ thanh kiếm xuống mặt đất, nó đã chuyển sang màu đỏ rực.

"Ngươi muốn làm gì?!"

Đà Phổ xoay ngoắt người lại nhìn Trương Mỹ Linh. Chỉ không ngờ, cô lại thấy nét hoang mang tột độ dâng lên trong mắt hắn. Từ vị trí của cô nhìn xuống, hiện tại hắn ta đúng là thật bé nhỏ. Hóa ra, cảm giác thống trị là như vậy?

"À, tôi quên mất. Giờ ông chỉ là một cô hồn, làm gì còn thân xác nữa đâu?"

Lời vừa dứt, Trương Mỹ Linh lạnh lùng nâng thanh kiếm lên, phạt một đường vào chân tượng mèo. Đầu kiếm liền bừng lên tia lửa đỏ, rừng rực cháy lan ra cả chuôi kiếm.

"Không!"

Ngạn Pa hét lên, lão hoảng hốt lao đến, nhưng đã không còn kịp nữa. Trương Mỹ Linh xuyên thanh kiếm rực lửa qua đầu cái xác. Chỉ trong giây lát, ngọn lửa đã bùng lên, lan rộng và nuốt trọn đài hoa xương người.

Cơ thể của Phạm Anh Khoa đột nhiên bốc lên làn khói đen đặc. Từ ngón tay của hắn, những bụi tro dần tản mác vào không trung. Đà Phổ trợn mắt, hắn nâng hai bàn tay lên, từng mảng khói đen đặc ngùn ngụt thoát ra.

"Không, không được!" Ngạn Pa vừa bò vừa chồm lên đống lửa. Lão ta cố gắng đạp đổ hết những bộ xương người, ánh mắt dần trở nên ngây dại, "Không được làm tổn hại tới chủ tể, không được!"

Lão rút thanh kiếm ra khỏi cái xác, cánh tay và gương mặt đã bị bỏng rộp. Mùi thịt cháy khét lẹt bốc lên trong không trung. Ông ta nâng cây kiếm lên, nhắm thẳng vào đầu Trương Mỹ Linh mà chém xuống. "Tất cả là tại mày, tại cái làng họ Trương chúng mày!" Lão hét lên man rợ, đôi mắt long lên sòng sọc.

Dường như thanh kiếm ấy không nghe lời Ngạn Pa, sức nặng của nó khiến cơ thể lão ngã dúi dụi. Nhưng không dễ dàng để cho Trương Mỹ Linh chạy thoát, lão rút một con dao trong người, nắm lấy cổ chân cô, kéo ngã cô trên bậc thềm.

"Mày chết đi, con điếm." Lão vùng dậy, đâm vào cổ chân của Trương Mỹ Linh.

Máu tươi trào ra, cô hét lên đau đớn, chân còn lại ra sức đạp vào vết bỏng trên gương mặt lão ta. Thế nhưng lúc này Ngạn Pa đã hoàn toàn mất lý trí, lão làm gì còn cảm thấy đau đớn nữa. Hắn giữ lấy cổ chân còn lại của Trương Mỹ Linh, ánh mắt điên dại đầy sát khí. Nhưng trước khi lưỡi dao kia hạ xuống, bàn tay đầm đìa máu của cô đã khua được chuôi kiếm.

Trong khoảnh khắc khi bàn tay cô chạm vào thanh kiếm, ngọn lửa đỏ lại bừng lên. Lưỡi kiếm bóng loáng, phản chiếu ánh mắt vằn viện tia máu của Trương Mỹ Linh. Chẳng hiểu vì sao lúc này, cô lại cảm thấy trong người như có ngọn lửa thiêu đốt. Một luồng khí nóng truyền tới từ cổ tay thẳng đến đỉnh đầu, khiến hai mắt tối lại. Cô nâng thanh kiếm lên, phạt ngang một đường trên ngực lão già.

Máu tươi hắt lên mặt, cái mùi nồng tanh khiến Trương Mỹ Linh càng thêm giận dữ. Cô đạp ngã Ngạn Pa, bỏ qua ánh mắt không thể tin được của lão mà kéo lê thanh kiếm xoàn xoạt trên mặt đất.

Vết thương trên ngực lão ta dù không chí mạng, nhưng cũng chẳng hề nhẹ. Lão vừa ôm vết thương, vừa lùi lại phía sau đài hoa đang rực cháy.

"Cái này là vì Na, vì bà của tôi!"

Trương Mỹ Linh chém thêm một đường kiếm. Ngạn Pa gào lên thảm thiết, lão ta đưa tay lên đỡ. Lưỡi kiếm sắc gọt một đường, cánh tay hắn gần như đứt lìa. Máu tươi chảy ra lênh láng, xương trắng ởn lộ ra lủng lẳng. Lão ta gào lên: "Con chó, sao mày dám?"

Nhìn lão ta hiện giờ thật sự đáng thương, nhưng lại dậy lên trong đôi mắt tăm tối của Trương Mỹ Linh toàn là căm phẫn.

"Cái này, là vì chị ấy. Vì người con gái mà tôi thương!"

Dứt lời, Trương Mỹ Linh cầm chuôi kiếm, dồn hết sức định cắm xuống ngực của Ngạn Pa.

"Mình à, dừng lại!"

Thanh âm nức nở của Ngọc Út như kéo Trương Mỹ Linh sực tỉnh. Lưỡi kiếm dừng lại chỉ cách lồ.ng ngực của Ngạn Pa một xăng ti mét, lão ta nằm dưới đất run lên lập cập.

Đôi mắt nàng đẫm lệ nhìn Trương Mỹ Linh đầy khẩn thiết. Nàng chầm chậm bước lên bậc thềm, ánh lửa hắt lên đôi mắt trong veo ngập nước, như làn sóng biển vùi xuống đau đớn đang truyền từ tim ngược lên trí óc. Nàng đưa bàn tay run rẩy về phía trước mặt Trương Mỹ Linh, giọng nàng nghẹn ngào: "Em không giống ông ta, em không phải kẻ giết người. Mình à, em chỉ là Linh, chỉ là Linh của chị thôi."

Thanh kiếm trong tay Trương Mỹ Linh hạ xuống, cô nhìn Ngạn Pa đang nằm lê lết trên mặt đất, hai hàng nước mắt tuôn dài. "Người như ông, không xứng đáng." Dứt lời, cô đá lão ta lăn xuống bậc thềm, còn mình nắm lấy bàn tay của Ngọc Út.

Nàng mỉm cười, ôm chầm lấy Trương Mỹ Linh.

"Người chị thương là em, mình à. Sẽ mãi là như vậy..." Nàng dịu dàng nói.

Chỉ cần như vậy thôi, rốt cuộc Trương Mỹ Linh đã có câu trả lời. Mắt nhòe lệ, vậy mà trên môi không cưỡng lại được một nụ cười thật tươi.

Mặt khác, phía dưới tế đàn, cơ thể của Phạm Anh Khoa đã bay ra những mảng nghi ngút tro tàn. Khói đen bốc lên không ngừng, cả gương mặt người đàn bà gớm ghiếc kia cũng xuất hiện đằng sau lưng Đà Phổ. Hai tà hồn dường như đều rất đau đớn, da thịt đã xuất hiện những vết bỏng lớn nhỏ.

Lão Trư thương tích không hề nhẹ, thế nhưng hắn vẫn gồng mình giữ chặt những nhánh cây, không cho Đà Phổ bước tới gần đài hoa. Trương Mỹ Linh cùng Ngọc Út lúc này cũng phóng tới, người giữ vai, kẻ giữ tay, ở sau lưng Đà Phổ vô cùng hỗn loạn.

Linh hồn của Đà Phổ đang dần rời khỏi thể xác của Phạm Anh Khoa. Làn khói đen dần dần tách biệt, kéo theo cả hình dáng của Hồn Ngải ra bên ngoài. Thế nhưng Đà Phổ vốn là tà hồn độc ác, hắn kiềm lại Hồn Ngải, để linh khí của bản thân có thể duy trì sức mạnh cho riêng mình. Ả đàn bà đau đớn lắm, tiếng gào thét vang lên không ngừng.

Cột sóng dung nham đã dội xuống, phá hủy một phần cây cầu đá và bức tượng mèo sau lưng. Tiếng ầm ầm vang lên, vết nứt trên tường mộ thất ngày càng lớn. Một vài tảng đá đã rơi xuống tế đàn làm mặt sàn bắt đầu rạn vỡ, có những tảng lớn rơi xuống dòng dung nham, khiến chúng bắn lên cao, tạt vào vách những luồng khí nóng như thiêu đốt.

Lúc này, Đà Phổ vừa thở mạnh vừa gào lên vang dội, hắn hất cả ba người xuống khỏi lưng. Trương Mỹ Linh bị rơi xuống sát mép tế đàn, vết thương ở tay và cổ chân đau đớn khiến cô hít phải mấy ngụm khí lạnh. Lồm cồm bò dậy, đưa mắt nhìn xuống dòng dung nham bên dưới, những gương mặt gớm ghiếc đã gần chạm tới sàn tế đàn. Chúng khua những cánh tay lên bám vào vách đá, giận dữ muốn kéo những kẻ ở phía trên xuống địa ngục.

"Thế đất đã bị phá vỡ rồi, nơi này không trụ được lâu nữa đâu."

Thầy Dự hô lên, đoạn rút những cây kim thật dài trong vải bố giắt bên hông, đổ một lọ nước trong veo lên trên. Thầy nhắm mắt, miệng lẩm bẩm niệm những câu chú không thể nghe ra. Mắt thầy hằn nguyên ngọn lửa rừng rực trước mặt, tay nhanh thoăn thoắt cắm những chiếc kim dài lên trên đầu và sau gáy của Phạm Anh Khoa.

Phạm Anh Khoa trong giây lát gục quỳ trên tế đàn, hắn ngẩng đầu gào lên. Một luồng khí đen lạnh lẽo ngùn ngụt thoát ra khỏi cơ thể hắn. Ngay khoảnh khắc đó, Trương Mỹ Linh đã nhìn thấy một gương mặt trắng bệch già nua đầy dữ tợn trong làn khói. Gương mặt ấy như phỏng nặng, những mảng da trên má thủng lỗ chỗ. Đà Phổ đang cố gắng bám lấy cơ thể của Phạm Anh Khoa, nhưng cứ nhập vào lại bị đánh bật ra.

Lúc này, Ngọc Út liền đứng bật dậy, đôi mắt nàng trở nên trắng dã. Nàng giơ móng vuốt lên trên đỉnh đầu của Phạm Anh Khoa, tức khắc một làn tà khí theo ngón tay nàng thoát ra ngoài. Vầng trán của anh ta đã không còn thấy những tia máu đen vằn viện nữa, đôi mắt cũng dần trở nên mơ hồ.

Cả thầy Dự cùng Lão Trư liền xông tới, giữ lấy cơ thể của Phạm Anh Khoa. Họ cắn răng nhịn lại cơn đau từ vết thương chằng chịt trên cơ thể, dồn hết sức kéo Phạm Anh Khoa ra khỏi tà hồn của Đà Phổ.

Trương Mỹ Linh không chần chờ. Mắt thấy tà hồn của Đà Phổ sắp văng ra ngoài, nhưng vẫn thô bạo cố nắm lấy chiếc chuông đeo trên cổ của Phạm Anh Khoa, cô nâng cây kiếm trong tay tập tễnh bước tới. Lưỡi kiếm rực đỏ, mang theo tiếng gió vun vút xé toạc không trung. Đường kiếm chặn đứng tà hồn của Đà Phổ, gã chính thức bị đẩy khỏi thân xác của Phạm Anh Khoa.

Ngọc Út hét lên một tiếng đau đớn, nàng ngã xuống tế đàn. Trương Mỹ Linh vội ôm nàng vào lòng, hốt hoảng gọi: "Út ơi, Út có sao không vậy?"

Hàng mi nàng nặng nhọc nhướn lên, vẫn là con ngươi trắng dã, nhưng đã đổ xuống hàng lệ đỏ: "Mình ơi, kết thúc chưa?"

"Sắp rồi, chúng ta cùng ra khỏi đây nhé?" Trương Mỹ Linh vô cùng đau lòng hôn lên mí mắt nàng.

Lão Trư và thầy Dự bị đẩy về phía sau, trượt dài trên cây cầu đá. Phạm Anh Khoa húng hắng ho ra một bụm máu đen, hắn chống tay ngồi dậy. Trên lưng lúc này đã không còn những nhánh cây nhọn hoắt, mà thay vào là những vết rạch nứt toác đang không ngừng rỉ máu tươi.

Tà hồn của Đà Phổ quét theo một đường gió lạnh, trở về bên cái xác đang rực cháy trên đài hoa. Linh hồn hắn vừa nhập vào cái xác, bảy cánh tay sau lưng lại chồi ra, ngọn lửa liền chuyển sang màu đen tuyền. Cái đầu đang gục xuống ngúc ngoắc ngẩng dậy. Bàn tay khẳng khiu của gã tháo chiếc mặt nạ xuống, một gương mặt thối rữa lộ ra. Hắn há miệng, gầm lên một tiếng vang vọng. Những mảng da bỏng rát trên gương mặt rơi xuống lả tả, theo tro tàn bay vào không trung.

"Con mẹ, thằng cha này sao sống dai như đỉa vậy?" Lão Trư vội đỡ Phạm Anh Khoa đứng dậy, hắn gầm lên, "Linh, chạy mau em."

Vừa dứt lời, Đà Phổ đã nhảy xuống khỏi đài hoa. Hắn giơ tay lên, những cột dung nham lại trỗi dậy. Trương Mỹ Linh nghiến răng nghiến lợi, nhằm vào tim hắn ném mạnh thanh kiếm trên tay.

Khi lưỡi kiếm chỉ còn cách Đà Phổ khoảng chục xăng ti mét, lại bị thuật pháp của hắn chặn lại. Thanh kiếm lơ lửng trong không trung, ngọn lửa đỏ rực chuyển dần sang màu đen hung ác. Mũi kiếm chậm rãi xoay đầu, nhắm thẳng vào Phạm Anh Khoa ở phía trước.

"Cẩn thận!" Thầy Dự hoảng hốt hô lên.

Thế nhưng, đã có kẻ chặn đứng thanh kiếm lại.

Ngạn Pa đứng chắn trước mặt của Đà Phổ, lưỡi kiếm ngọt sắc xuyên qua tim. Miệng lão ta nôn ra ngụm máu tươi, đôi mắt đỏ ngầu quay lại nhìn Phạm Anh Khoa lần cuối. "Chạy... đi..." Miệng Ngạn Pa mấp máy, một giọt nước mắt tràn ra khỏi khóe mi.

Đà Phổ dường như không thể tin nổi, gã gầm lên, chất giọng trầm đục như âm hồn dưới địa ngục vọng đến: "Sao ngươi dám phản bội ta?!"

Dứt lời, gã cầm lấy chuôi kiếm, một đường dứt khoát chém đôi cơ thể của Ngạn Pa.

"Ông ơi!" Phạm Anh Khoa ở phía trước gào lên, nước mắt trào ra đầm đìa trên mặt. Dường như hắn muốn quay trở lại bên đài hoa, thế nhưng đã bị thầy Dự cản lại: "Ông ấy đã đi rồi, Khoa. Giờ cháu phải ra khỏi đây, phải sống cháu có biết không?"

Phạm Anh Khoa cắn chặt môi đến bật cả máu. Hắn nhìn thi thể của Ngạn Pa lần cuối, rồi bám vào vai Lão Trư, tất cả cùng dùng hết tộc lực chạy ra khỏi mộ thất.

Trương Mỹ Linh và Ngọc Út theo sát phía sau, cô không quên ngoái đầu lại nhìn.

Mộ thất đang sụp xuống, những tiếng đổ vỡ ầm ầm đinh tai. Đà Phổ bước đi trong ngọn lửa, dù những mảng da thịt vẫn lả tả rơi xuống như tro tàn, vẫn không làm giảm bớt sát khí ngùn ngụt trong con mắt đỏ ngầu của gã.

Cây cầu đá đã sập sau lưng, Đà Phổ bật nhảy trên không trung, thấm thoắt đã gần bám sát nhóm bọn họ.

Tiếng súng lại lần nữa "đoàng, đoàng" vang lên bên tai, Chu Nam Cường từ lúc nào đã đứng trên tế đàn, bên cạnh anh là những sợi cáp vô cùng rắn chắc. Anh hét lên: "Nhanh lên, nơi này sắp sập rồi."

Những ngôi nhà sàn dần lún xuống, dòng dung nham đỏ rực trườn lên. Tế đàn cũng bắt đầu rạn nứt, sức nóng dội lại khiến da thịt bắt đầu phỏng lên.

Đà Phổ bị trúng một loạt đạn, nhưng cũng chỉ làm hắn chậm lại một chút. Nhân cơ hội này, tất cả mọi người cùng nắm chặt lấy dây cáp, không kịp thắt bảo hộ quanh người đã nhanh chóng được kéo lên. Dường như ở bên phía trên cái giếng trời còn có người khác nữa, ánh đèn rọi xuống sáng trưng.

Trương Mỹ Linh ôm lấy Ngọc Út, giữ nàng thật chặt ở trong lòng. Vách giếng truyền đến những tiếng ầm ầm, vết nứt ngày càng rộng hơn. Đã có một vài tảng đá rơi xuống, kéo theo hàng loạt những cái xác mèo chôn vùi trong lòng dung nham nóng chảy.

"Mình, hắn đang tới." Ngọc Út bất ngờ hô lên.

Chỉ còn cách ánh sáng phía trên một đoạn thôi, Trương Mỹ Linh cắn răng, đẩy nàng lên phía trước. Nàng hốt hoảng: "Mình làm gì vậy? Không được, đừng có làm bậy."

"Thanh kiếm kia là thứ duy nhất mà Đà Phổ kiêng dè. Nếu nó rơi vào tay hắn, thì sẽ không có cách nào giết được hắn đâu." Cô đáp.

Mà dường như, chỉ có Trương Mỹ Linh hoặc thầy Dự mới cầm được thanh kiếm ấy.

"Không được. Nếu đi, chúng ta cùng đi." Nàng bật khóc, giữ chặt lấy eo của Trương Mỹ Linh.

Phía trên dần thấy một vài gương mặt xa lạ, họ đều đang mặc cảnh phục. Cò Chó xuất hiện ngay bên cạnh, anh gào lên: "Mau mau, hắn ta sắp bắt kịp rồi. Lên hết đi, để mấy đồng chí này dội cho hắn quả boom chết tươi."

Phạm Anh Khoa và Lão Trư được kéo lên đầu tiên, tiếp đến là Chu Nam Cường. Đà Phổ dùng bảy cánh tay găm lên vách giếng, bò nhanh thoăn thoắt như một con nhện khổng lồ. Loạt đạn nã tới chỉ càng khiến hắn thêm giận dữ mà chồm đến nhanh hơn.

Lúc này Trương Mỹ Linh mới nhìn rõ, ở trên lưng hắn xuất hiện bảy gương mặt méo mó vô cùng kinh dị. Những gương mặt này nhô lên khỏi lớp da nhăn nhúm, gào thét như muốn thoát ra.

"Nếu hắn ra khỏi đây, sẽ không có cách nào giết được hắn cả."

Thầy Dự đột nhiên lên tiếng. Lúc này thầy đang bám vào dây cáp, ở phía dưới cách Trương Mỹ Linh và Ngọc Út chỉ một đoạn. Cô nhìn vào đôi mắt hoe đỏ của thầy, một dự cảm chẳng lành dấy lên: "Thầy? Thầy định làm gì vậy?"

Giọng thầy vẫn ấm áp như trước đây, ngữ điệu đối với các con luôn luôn dịu dàng. Thầy mỉm cười, một giọt lệ trào ra khỏi đôi mắt mờ đục: "Linh, con đã vất vả rồi. Thầy thương con, cũng xin lỗi con rất nhiều."

Dứt lời, thầy Dự buông tay, cơ thể rơi trở lại lòng giếng.

"Thầy, thầy ơi!" Trương Mỹ Linh cùng Ngọc Út cùng đồng thanh hét lớn, thế nhưng không thể giữ lại thầy nữa rồi.

Đà Phổ bị bất ngờ, những cánh tay đang bám trên tường buông lỏng. Thầy Dự cùng hắn rơi xuống, chỉ thấy thanh kiếm trở lại trên tay thầy rực cháy, trong giây lát liền xuyên qua tim của Đà Phổ.

Gã gào lên, đôi mắt đỏ ngầu dường như không thể tin được. Bảy cánh tay sau lưng đã bị thầy dự chém nát, những gương mặt gớm ghiếc bị giam hãm liền đua nhau chọc thủng lưng gã chồi ra. Những cái gương mặt ấy như thỏa thích cắn nát tà hồn của Đà Phổ, khiến gương mặt thối giữa của hắn co lại vì đau đớn.

Hai bên vách đá tảng rơi xuống rào rạo, tiếng thét vọng khắp giếng trời. Thầy Dự giữ chặt lấy Đà Phổ, cùng gã chìm vào trong biển lửa.

Một tiếng nổ vang lên, lửa ngùn ngụt cháy đến. Cũng là lúc, Trương Mỹ Linh cùng Ngọc Út được kéo ra khỏi cái giếng trời.

Ánh sáng ấm áp rọi tới, gió rừng thổi qua rào rạo, vậy mà tim cô như chết lặng.

Xung quanh đều là những gương mặt xa lạ, tiếng huyên náo của con người không ngừng vang lên. Thế nhưng, Trương Mỹ Linh cứ như chẳng nghe thấy điều gì hết nữa.

Cô bò trở lại bên miệng giếng trời, vì vết thương đau mà mấy lần đổ nghiêng, nhưng cô vẫn cố chấp tiến lại gần vị trí vừa được kéo lên ban nãy. Cô nghe giọng mình run rẩy vọng xuống biển lửa cùng đống đổ nát kia: "Thầy... thầy ơi... thầy..."

Ngọc Út tiến đến bên cạnh, nàng bật khóc, vòng tay ôm lấy cơ thể không ngừng run lập cập của Trương Mỹ Linh. Cổ họng nghẹn đắng, tim nhói lên buốt đau. Cô đấm thùm thụp vào ngực trái, nước mắt mặn đắng không thể chảy ra được nữa rồi.

Đau lắm, thầy ơi.

Thầy đi rồi, thực sự đi rồi.

- Hết chương 33 -

Một tháng sau.

Trương Mỹ Linh cùng Ngọc Út ngồi lặng lẽ trên cánh đồng hoang cằn cỗi. Ánh chiều tà vàng ruộm rải xuống mặt đất, làn gió nhẹ thổi lay đám cỏ dại, mùi hương ngai ngái quyện vào không trung. Chẳng ai nói lời nào, cứ để cái bình yên của hiện tại xoa dịu nỗi đau đã đi qua.

Ở phía trước, một nhóm người không ngừng đào bới. Những người này là nhóm thợ bốc mộ trước đây làm việc cùng thầy Dự. Khoảng sau nửa nén nhang cháy, một người đàn ông liền hô lên: "Tìm thấy rồi."

Bờ vai nàng khe khẽ run lên. Trương Mỹ Linh nhẹ nắm lấy tay nàng, nhỏ giọng nói: "Chúng mình cùng tới đó nhé?"

Đôi mắt nàng đã phủ ngập nước, nhưng vẫn kiên định gật đầu.

Cái hố đào ra rộng vừa phải, nhưng lại rất sâu. Trương Mỹ Linh đỡ nàng leo xuống một cái thang mà mấy người thợ bốc mộ đã dựng sẵn ở đấy, trong cô là vô số những cảm xúc chẳng thể gọi tên. Nơi họ đặt chân đất vô cùng mềm xốp, hơi ẩm của nước phả vào da dễ chịu vô cùng. Có lẽ vì tà thuật yểm lên nhiều năm nên bề mặt phía trên mới thành đất độc đến như vậy.

Ở giữa cái hố được đào, một cái hũ sành cũ kỹ lộ ra. Vải bọc bên ngoài đã mủn nát từ lâu, duy chỉ có cái hũ là vẫn y nguyên như vậy sau bao nhiêu năm tháng.

Trương Mỹ Linh nhìn hũ tro cốt của bà ấy thật lâu, rốt cuộc thở ra một hơi nhẹ nhàng: "Cháu tới rồi. Cháu mang bà trở về với ông nội đây..."

Giống như có tảng đá đè nặng trong lòng bấy lâu được trút bỏ, nàng khuỵu gối xuống bên cạnh hũ tro cốt, bật khóc nức nở. "Na ơi, Na..." Nàng nghẹn ngào gọi. Đôi tay nàng run rẩy đặt lên hũ tro cốt, nhẹ nhàng v;uốt ve, cứ như là đã rất lâu rồi không gặp lại. "Em ở ngay bên cạnh, mà chị cũng không hề hay. Giờ chị tìm thấy em rồi, Na à."

Nghe từng lời thống khổ của nàng, trái tim của Trương Mỹ Linh cũng nặng trịu. Cô lén gạt đi giọt nước mắt đang trào ra khỏi khóe mi, ngồi xuống nhẹ vuốt sóng lưng nàng. "Đừng khóc nữa, em thương. Mình cùng mang bà ấy về nhà nha Út?"

Nàng ôm hũ tro cốt vào trong lòng, nước mắt không ngừng trào ra. Vầng trán nàng gục xuống nắp hũ tro của bà ấy thật lâu, môi mọng khe khẽ thì thầm: "Chị xin lỗi Na rất nhiều. Hãy yên nghỉ, em nhé?"

Chôn cất cho bà ấy xong, bầu trời đã phủ đầy sao. Trương Mỹ Linh cùng Ngọc Út thắp nén nhang lên ngôi mộ mới đắp, rồi nắm tay nhau đứng lặng lẽ thật lâu.

"Cháu mang bà Na trở về cạnh ông rồi đây, ông hãy yên lòng ông nhé. Em gái của ông đã được trở về nhà rồi." Cô mỉm cười nhìn hai ngôi mộ đứng bên nhau, trong lòng lúc này mới thực sự an ổn.

Sau sự kiện xảy ra ở hang động Sơn Đoòng, nhóm người Trương Mỹ Linh phải nằm viện gần một tháng, năn nỉ gãy lưỡi các phụ huynh mới cho xuất viện.

Sự ra đi của thầy Dự cũng như nhà sư chính là cú sốc lớn đối với bọn họ, thế nên vừa điều trị vết thương thể xác, vừa phải mỗi ngày gặp bác sĩ tư vấn tâm lý. Đối với riêng Trương Mỹ Linh, cái chết của thầy Dự sẽ vĩnh viễn là vết hằn sâu trong tâm hồn, chẳng có một loại thuốc nào có thể chữa lành được. Cô không ăn uống, không nói chuyện suốt mấy ngày trời. Chỉ đến khi nàng bật khóc nức nở, ôm lấy Trương Mỹ Linh vào lòng, van xin cô đừng mãi như vậy, cô mới lặng lẽ chảy nước mắt. Cô thống khổ thì thào với nàng: "Út ơi, Út rồi cũng sẽ bỏ em mà đi như thầy phải không?"

Nàng không đáp lời, nhưng nước mắt lạnh buốt đã thấm vào vai áo Trương Mỹ Linh.

Đối với đội trưởng đội cảnh sát hình sự như Chu Nam Cường, vụ án này không mang tính chất hình sự như các vụ án bình thường khác. Nhưng chính anh cũng không có cách nào viết những thứ đã tai nghe mắt thấy ngày hôm đó vào lời khai được, thế nên tất cả cùng thống nhất lời khai để khép lại vụ án với tình tiết kẻ sát nhân hàng loạt đã tử nạn trong hang động Sơn Đoòng.

Hỏi ra mới biết, sau khi điều tra được số tài khoản từ nước ngoài đã giao dịch với ông lão bán vải, kẻ sát nhân tại chung cư của Trương Mỹ Linh cũng như trưởng làng họ Trương, là của một người tên Cathérine Toussaint. Người phụ nữ này đã qua đời tại Pháp không lâu trước khi có phát sinh những giao dịch qua lại với những kẻ nêu trên. Qua điều tra và tìm hiểu, phía cảnh sát phát hiện ra chồng của bà ấy - Phạm Anh Tuấn đã kế thừa lại cả gia sản và toàn bộ tài khoản ngân hàng sau khi bà qua đời. Và từ đây, họ phát hiện rằng ông ta chính là Trương Văn Miến, kẻ cũng đã từng dính líu tới hàng loạt vụ mất tích của rất nhiều chuyên án đang bỏ ngỏ chưa được phá năm xưa. Chỉ là anh thật không thể tin được, tại sao lão ta lại sống lâu đến như vậy, điều này là hoàn toàn không khả thi. Nhưng sau khi nhận được cuộc gọi của Tham mưu trưởng Huỳnh Bảo Ân, anh buộc lòng phải tin rằng bộ tộc Mao Khê mà Trương Mỹ Linh đã từng nói qua trước đây là có thật.

Sau khi nhận lệnh tìm kiếm cháu gái đang mất tích của Tham mưu trưởng, anh dẫn theo một đội cảnh sát đặc nhiệm cũng như một số chiến sĩ quân đội ưu tú từ Huỳnh Bảo Ân, rò được những thông đạo không hề đơn giản trong lăng mộ ở Sơn Đoòng. Cả đội đi vào mười mấy người đều hi sinh, chỉ còn một mình Chu Nam Cường sống sót trở ra sau khi lén hạ gục được một kẻ đeo mặt nạ trong bộ tộc Mao Khê và trà trộn vào mộ thất. Cũng may những chiến sĩ quân đội phía Huỳnh Bảo Ân đã kịp thời lần theo định vị duy nhất còn xót lại trên người của Chu Nam Cường mà tìm đường ứng cứu. Sau đó thì Huỳnh Đan Chi được ông của mình đem về điều trị tại gia. Nghe nói khi tỉnh lại, con bé hoàn toàn không nhớ được chuyện gì đã xảy ra. Chỉ biết rằng ngày hôm đó, lái xe của ông nội đến đón, rồi ngủ gục từ lúc nào chả hay. Tỉnh lại đã ở nhà của ông nội rồi.

Thế cũng hay, mọi người cùng thống nhất không để nó biết những chuyện đã xảy ra, cho nó sống một cuộc đời vô âu lo sau này. Kể từ ngày đó, Trương Mỹ Linh cũng chỉ một, hai lần gọi điện hỏi thăm, sau đó cũng không còn liên lạc nữa.

Về phần Phạm Anh Khoa sau khi rời khỏi mộ thất, mê man gần một tuần mới tỉnh lại. Bác sĩ chuẩn đoán có thể do lượng độc tố gyromitrin bị ép đưa vào cơ thể chuyển hóa thành monomethylhydrazine. Độc tố nói trên ảnh hưởng chủ yếu đến gan, đôi khi tác động đến hệ thần kinh và thận. Các bác sĩ đã điều trị theo phác đồ sốc phản vệ, xử lý tim mạch, hô hấp, tổn thương do thiếu máu kéo dài và đưa huyết áp của hắn trở về bình thường. Tuy giữ được mạng sống, nhưng sức khỏe sau này chắc chắn là bị ảnh hưởng không hề ít. Các bác sĩ cũng không lý giải được nguyên nhân vì sao mà trong cơ thể Phạm Anh Khoa lại có nhiều độc dược đến vậy. Chỉ riêng những người trong cuộc đều tự hiểu với nhau, có lẽ chính là một loại tà thuật nào đó của bộ tộc Mao Khê gây ra mà thôi.

Nguyên một tuần đó, Cò Chó ngày nào cũng ghé sang thăm hắn, nhiều khi Trương Mỹ Linh còn bắt gặp anh ngủ gục trên mép giường bệnh, miệng không ngừng tóp tép. Nhìn Phạm Anh Khoa sắc mặt tuy kém, nhưng trông vô cùng thanh thản và bình yên, Trương Mỹ Linh cũng tự giác mỉm cười.

Quá khứ cũng là quá khứ rồi, để cho nó ngủ yên thôi.

Sau khi tỉnh lại, Phạm Anh Khoa liền đến gặp Trương Mỹ Linh. Hắn tháo chiếc chuông trên cổ, đưa cho cô mà nói: "Cái này giao cho em, mọi chuyện cũng kết thúc được rồi."

"Anh định sau này thế nào?" Cô hỏi.

Hắn cười cười: "Còn sao nữa? Học cho xong đại học rồi đi làm thôi."

Lão Trư vẫn hậm hực chuyện hôm đó bị Đà Phổ vặn tay rồi cho một trận te tua lắm, anh hằn học liếc Phạm Anh Khoa: "Suy cho cùng vẫn là ông đánh tôi. Cái tay tôi mà bị phế là sau này tôi khỏi làm bác sĩ luôn."

Phạm Anh Khoa cũng áy náy lắm, hắn đáp: "Tôi xin lỗi, tiền viện phí lần này tôi sẽ trả."

"Tiền nong, đúng là người giàu chỉ nghĩ được như vậy."

Lão Trư "hừ" lạnh rồi xoay người bỏ ra khỏi phòng bệnh. Cò Chó nhìn theo, gãi gãi đầu nói: "Thằng Hải nó cục cằn vậy thôi, nhưng mà bụng dạ không xấu tính như con Linh đâu."

"Ê, tôi không có nha." Trương Mỹ Linh vội cãi.

"Tự mày biết mày sao nha em."

Lại nhớ trong lúc nguy cấp nước sôi lửa bỏng tại Sơn Đoòng, Trương Mỹ Linh vẫn còn bụng dạ để tâm đến việc Lão Trư hùng hồn xuất hiện rồi thô bạo bóp cổ của Ngọc Út. Cô nói: "Tôi không có xấu tính đâu."

Trương Mỹ Linh nhăn mặt, khoác khẩu súng lên vai, đoạn quay người ngáng chân Lão Trư một cái. Hắn té chổng vó trên mặt đất, trợn mắt trân trối nhìn con em. "Mồm mày vừa phát ngôn gì đấy? Biết đánh lén hèn lắm không em?"

Mấy người đằng trước vì vụ lộn xộn của hai anh em nhà họ Trương mà dừng lại. Trương Mỹ Linh nhún vai đáp: "Vốn tôi có sang đâu, lấy vợ xong càng hèn. Nữ tử có thù phải báo ngay, ông nghe bao giờ chưa?"

"..."

Tuy lần này mạng lớn, nhưng trở về cũng bị phụ huynh rầy la một trận ra trò. Trương Mỹ Linh sau khi xuất viện, lại sợ bố mẹ cùng bên nội tiếp tục một bài ca, nên cô cùng Ngọc Út quyết định trở về làng. Cũng không hẳn vì sợ bị rầy la, mà bởi theo Phạm Anh Khoa nói, nếu muốn gặp Bà Phát Thọ, thì chỉ cần đến nơi giao thoa mạnh nhất giữa âm và dương khí. Mà làng họ Trương thì chính là một nơi như vậy.

Hiện tại đã bước sang ngày mười lăm âm lịch của tháng.

Trương Mỹ Linh dựng chiếc xe đạp, cùng Ngọc Út đứng trên con đường làng đất đỏ. Hai bên là cánh đồng rộng mênh mang, gió lạnh thổi hun hút. Trăng lên cao, bóng trăng tròn vành vạnh. Đèn điện vẫn như cũ sáng lập lòe, thi thoảng chớp chớp mấy cái như chực tắt. Ngọc Út nép vào gần Trương Mỹ Linh, nàng hỏi: "Liệu bà ấy có xuất hiện không mình?"

"Cứ đợi thêm một lát xem sao." Trương Mỹ Linh đáp lời.

Khoảng chừng mười mấy phút sau, dãy cột điện cách nhau một khoảng dài đều đồng loạt kêu lên roèn roẹt, chập chờn mấy giây rồi tắt ngấm. Cả ngôi làng chìm vào trong bóng tối.

Con đường làng vắng lặng vang lên âm thanh lọc cọc, mùi thơm phưng phức của bánh khúc theo gió thoảng qua cánh mũi. "Bà ta tới rồi." Ngọc Út thì thào.

Theo ánh đèn từ điện thoại trên tay của Trương Mỹ Linh, một chiếc xe đạp cũ kỹ kèn kẹt tiến lại gần. Dù trời không mưa, Bà Phát Thọ vẫn cầm chiếc ô màu đen che kín mặt mũi. Giống như hai lần gặp trước kia, trên người ba ta vẫn mặc bộ quần áo liệm của người chết. Một tay cầm ô, một tay thong dong dắt chiếc xe chở bánh khúc tiến lại gần.

Bà Phát Thọ chậm rãi buông chiếc ô xuống, gương mặt tái nhợt như người chết hiện ra dưới ánh sáng đèn pin khiến Ngọc Út giật mình vội nấp sau lưng của Trương Mỹ Linh. Khóe miệng bà ta cứng ngắc cử động, đôi mắt xám ngoét nhìn hai người họ mà nói: "Lâu rồi không gặp, cháu vẫn ổn chứ?"

Trương Mỹ Linh đã quen với việc này, cô siết nhẹ bàn tay lạnh ngắt của nàng, đoạn quay sang đáp lời Bà Phát Thọ: "Tôi đã lấy được chiếc chuông cho bà rồi, nhưng bà phải trả lời tôi mấy câu hỏi đã."

Bà ta mỉm cười cứng ngắc, gương mặt trắng bệch không chút ăn nhập với nụ cười kia. "Được."

Cũng không nghĩ bà ta đồng ý nhanh đến vậy, Trương Mỹ Linh hơi ngẩn ra một chút. Thế nhưng cô rất nhanh hít một hơi sâu, chậm rãi hỏi: "Đà Phổ đã từng gặp bà rồi phải không?"

Bà Phát Thọ gật đầu.

"Vậy tại sao lão già đấy sống dai đến vậy? Chẳng phải bà sẽ lấy đi tuổi thọ của những kẻ bất lương hay sao?"

Mùi thơm của bánh khúc nồng nàn, bà ta vỗ vỗ lên chậu bánh nóng hổi đằng sau, giọng nói như vọng lại từ một nơi xa thẳm. "Có chứ. Nhưng hắn ta vốn dĩ là một pháp sư đại tài, dù không lấy được bánh tuổi thọ từ bà, thì hắn vẫn có cách cướp nó từ những người khác."

Hóa ra là vậy. Pháp sư tối cao gì chứ, cũng chỉ là một kẻ ăn trộm thôi.

Bà ta nhìn Trương Mỹ Linh, dường như biết cô còn có điều muốn hỏi, nên đứng lặng lẽ chờ bên cạnh. Cô hơi tần ngần một chút, rốt cuộc vẫn thở dài, "Vậy... thầy Dự và nhà sư, họ thật sự đã... đã chết rồi ư?"

Không gian yên ắng, chỉ còn nghe nhịp tim Trương Mỹ Linh đập vang dội trong lồng ngực. Ngọc Út nhẹ cọ ngón tay vào lòng bàn tay của cô, tay còn lại vuốt sóng lưng cô khe khẽ. Nàng biết là cô cố chấp lắm, nhưng thật sự cô chỉ muốn một lời khẳng định mà thôi.

"Linh hồn của Hỏa Xích và Linh Kiếm đã không còn trên thế gian, hai ông lão ấy đã thật sự ra đi rồi."

Dù đã biết trước câu trả lời, nhưng Trương Mỹ Linh vẫn không tránh được đau lòng. Lặng một lát, cô mới hỏi tiếp: "Tại sao hai người họ lại có những thứ này? Không phải chính là bà đưa cho họ đấy chứ?"

Bà Phát Thọ lắc đầu. "Hỏa Xích và Linh Kiếm là hai loại vũ khí được tu luyện từ hàng trăm năm trước. Để có được sức mạnh diệt tà ma trừ đạo ác, hai vị pháp sư mạnh nhất lúc bấy giờ đã dùng linh hồn và máu thịt chính mình, rèn chúng bảy bảy bốn mươi chín ngày trong hỏa lò. Trải qua hàng trăm năm, số kẻ có thể cầm vào chúng chỉ có ba người mà thôi. Một là hai vị tướng quân năm đó xuất trận trên chiến trường, sau này là thầy Dự cùng nhà sư ấy. Cháu chính là người thứ ba được Linh Kiếm chọn lựa. Là chúng tự chọn chủ nhân, chứ bà không giao chúng cho kẻ nào hết."

Trương Mỹ Linh vô cùng kinh ngạc trước câu trả lời của Bà Phát Thọ. Lại nghe bà ta nói tiếp: "Những loại vũ khí có linh tinh mạnh đến vậy nếu để vất vưởng trong nhân gian, sẽ trở thành đại họa. Có những kẻ tà tâm, sẵn sàng dùng mọi thủ đoạn để thu phục chúng. Nếu thật sự như vậy, dần dần chúng sẽ trở nên tà tính, chuyện máu chảy thành sông chắc chắn sẽ chẳng tránh được."

"Chính vì vậy bà mới cất giấu chúng ư?" Ngọc Út lên tiếng.

Bấy giờ, Bà Phát Thọ mới nghiêng đầu nhìn nàng, gương mặt chẳng có chút cảm xúc. "Đúng vậy. Chúng không thể bị phá hủy, nếu linh hồn của chúng chưa thực sự muốn rời đi. Vậy nên bà sẽ cất chúng ở một nơi không kẻ nào có thể cướp đi được."

Dứt lời, bà ta chìa bàn tay trắng nhợt về phía Trương Mỹ Linh. "Đến lúc giao cái chuông ra cho bà rồi."

Trương Mỹ Linh móc chiếc chuông đồng trong túi áo khoác, nhìn thứ ánh sáng âm u phát ra từ nó mà chỉ cảm thấy thật buồn. Cô thở dài, đặt nó vào tay của Bà Phát Thọ, "Không hẹn gặp lại." Cô nói.

Bà Phát Thọ lật nồi bánh thơm phức, giấu chiếc chuông thật kỹ dưới cái thúng. Xong xuôi, bà ta mở ô, nhìn Trương Mỹ Linh nở nụ cười cứng ngắc. "Sinh tử là lẽ tự nhiên không tránh được, có gặp gỡ ắt có chia ly. Người đã đi rồi, đừng quá đau lòng."

Chỉ là trước khi rời đi, bà ta đột ngột nghiêng mặt, giọng nói vọng lại như từ cõi hư không. "Cô Út, không phải cũng đến lúc đi rồi hay sao?"

Xung quanh đèn đường lại bật sáng, vẫn cái không gian tĩnh lặng êm ả của màn đêm như lúc đầu. Thoáng một cái đã không còn thấy bóng dáng Bà Phát Thọ đâu nữa.

Gương mặt nàng thoáng ngẩn ngơ, nhưng Trương Mỹ Linh đã nhẹ nhàng nắm lấy bàn tay nàng, khe khẽ chà chà. "Ở đây lạnh quá, mình về nhà đi."

Nàng mỉm cười: "Đã lạnh còn nắm tay chị, không phải sẽ càng lạnh thêm hay sao?"

"Vợ đẹp nên lạnh cách mấy em cũng chịu được."

Nàng bật cười, ngồi lên yên sau xe đạp, nhẹ vòng tay ôm lấy eo của Trương Mỹ Linh. Chiếc xe đạp lọc cọc chạy trên con đường làng đất đỏ. Bốn bề tĩnh lặng bình yên, chỉ nghe tiếng nàng khe khẽ hát: "Gió đánh cành tre, gió đập cành tre, chiếc thuyền em vắng le the, em đợi nàng. Gió đánh cành bàng, gió đập cành bàng, dừng chèo em hát cô nàng ấy nghe..."

Đây là bài hát mà Trương Mỹ Linh đã từng hát cho nàng nghe, không ngờ là nàng vẫn còn nhớ. Cô mỉm cười, ngồi đằng trước nhẹ nắm lấy bàn tay của nàng đang đặt trên eo, kéo nàng sát lại mình hơn. Hơi lạnh quen thuộc bao phủ, khiến cho bộn bề suy nghĩ trong lòng dần trở nên nhẹ nhàng. Cô nói: "Sau này chỉ hát cho mình em nghe thôi nhé?"

Hình như nàng đang úp mặt vào lưng áo cô, giọng nàng khe khẽ truyền đến: "Em phải ăn uống đầy đủ, ngủ đúng giờ đừng thức khuya. Trời nóng đừng thốc quạt vào mặt lúc ngủ, lạnh thì đừng mặc áo cộc tay phong phanh ra ngoài..."

Rất, rất nhiều điều nàng dặn dò, nhưng Trương Mỹ Linh đã không còn chú tâm nữa. Chỉ nghe giọng nàng dịu dàng như thế, mắt cô đã sớm nhòe đi.

"Nha mình?" Nàng vuốt nhẹ sóng lưng của Trương Mỹ Linh, "Em có nghe không đó?"

Ngồi đằng trước, Trương Mỹ Linh đã nước mắt lăn dài. Thế mà cô vẫn bật cười, cố gắng che giấu âm thanh nghẹn ngào của bản thân: "Đương nhiên rồi, Út đừng lo. Sau này, Út sẽ nấu cơm thật ngon cho em ăn nhé?"

Nàng không đáp lời, nhưng sau lưng Trương Mỹ Linh đã cảm thấy ẩm ướt.

Chặng đường về ngôi nhà gỗ hai tầng khang trang thật sự muốn kéo dài thật dài. Trương Mỹ Linh cũng không biết nữa, trong cô chỉ là hỗn độn những suy nghĩ thật buồn. Thẳng tới lúc dựng xe vào trong sân, cô vẫn còn cứ đứng ngẩn ngơ ra đó.

Dưới ánh trăng, gương mặt nàng thật dịu hiền. Chóp mũi hồng hồng vì lạnh, gò má cũng ửng cả lên. Nàng hỏi: "Em mệt chưa?"

Trương Mỹ Linh lắc đầu: "Không đâu, em còn muốn đạp xe chở chị đi thật nhiều chỗ nữa."

Sương đêm rơi xuống đã ẩm ướt mái đầu. Nàng vuốt vuốt mái tóc rối bời của cô, dịu giọng trách móc: "Em cứ như vậy sẽ ốm đấy. Lên nhà nghỉ nha mình."

Vẫn là căn phòng gọn gàng ngăn nắp ấy, nhưng sao hiện tại Trương Mỹ Linh lại cảm thấy thật trống trải. Hai người nằm trên chiếc giường gỗ thật lâu, thao thức không ngủ nổi. Trương Mỹ Linh cựa mình, vòng tay ôm nàng chặt hơn. Cô sợ nếu mình ngủ quên đi, một mai thức giấc sẽ không còn thấy nàng nữa.

Dường như cảm nhận được suy nghĩ hỗn loạn trong đầu của cô, Ngọc Út trở mình, mặt đối mặt với Trương Mỹ Linh. Nàng vu;ốt ve gò má của cô, chạm thật nhẹ từ hàng lông mày, đôi mắt, chiếc mũi rồi xuống môi. "Em phải sống thật tốt, được không mình?"

Ánh trăng rọi qua cửa sổ, đem hàng nước mắt của Trương Mỹ Linh nhạt nhòa chảy xuống gối.

"Mình ơi, chị sắp phải đi rồi."

Rốt cuộc, điều gì đến cũng sẽ đến, cách biệt âm dương, chia ly là điều đã lường trước. Vậy mà, Trương Mỹ Linh vẫn không nén được mà khóc nấc lên. Cô ôm chặt lấy nàng, vội lắc đầu: "Út đừng đi, Út đừng bỏ em lại mà. Em không cho chị đi đâu cả, chị ở lại với em."

Nàng nhẹ hôn lên trán của Trương Mỹ Linh, dịu dàng như cái cách nàng vẫn làm mỗi tối trước khi đi ngủ. Nàng nói: "Chị thương em, nhiều lắm, Linh của chị."

"Thương em thì ở lại với em, được không Út?"

Nàng đã không còn oán niệm, đã không còn day dứt với chốn nhân gian từ lâu rồi. Chỉ là Trương Mỹ Linh biết, nàng tới giờ này vẫn chưa rời đi, là vì còn có cô.

"Ngoan, ngủ một giấc, ngày mai sẽ tốt hơn." Nàng cũng khóc rồi, nhẹ xoa mái đầu của Trương Mỹ Linh mà thì thầm, "Đừng nghĩ ngợi nữa, nha?"

Đầu của Trương Mỹ Linh đã bắt đầu đau buốt, mắt như trĩu nặng. Chẳng biết đã qua bao lâu, cô mệt lả thiếp đi trong vòng tay của nàng. Trước khi tiến vào giấc ngủ sâu, cô mơ hồ cảm nhận được nụ hôn nhẹ trên môi. Hình như còn nghe giọng nàng khe khẽ bên tai nữa: "Mình ơi, chị thương em nhiều lắm đấy."

Nước mắt Trương Mỹ Linh lại trào ra, nhưng đầu cô đã đau đến mức không thể nhướn nổi mi nữa. Chỉ còn nghe giọng chính mình khóc nấc lên: "Em cũng vậy, Út ơi... Đừng đi..."

"Nếu có kiếp sau, mình hãy lại bên nhau em nhé. Làm một người bình thường thôi, nhưng thương nhau đến tận cuối đời."

Khi ánh nắng mặt trời rọi thẳng xuống mặt, Trương Mỹ Linh mới nặng nề thức giấc. Cô trở mình, bên cạnh đã không còn nàng nữa.

Căn phòng trống trải, hơi lạnh quen thuộc cũng chẳng còn. Trương Mỹ Linh run rẩy gọi một tiếng: "Út ơi?"

Nhưng lần này, đã không còn ai đáp lời nữa. Nàng đã đi thật rồi.

Cô nằm trên giường, nước mắt lăn dài xuống hai bên thái dương. Bên ngoài tiếng chim hót như khúc nhạc êm ái, hòa quyện trong ánh nắng ấm áp của mặt trời sớm mai.

Chỉ là, nàng đã không còn bên cô nữa rồi.

***

Trương Mỹ Linh được các bác sĩ chuẩn đoán có khối u ác tính bên thùy não trái, đã phát triển đến ung thư giai đoạn không thể cứu chữa được nữa rồi. Vào những ngày tháng cuối, cô mất đi khứu giác, teo dây thần kinh thị giác, hiện tại hai mắt đã không còn thấy được gì. Chỉ là những cơn đau vẫn cứ liên tục hành hạ, khiến cô ngày càng gầy rộc đi.

Đây dường như là cú sốc vô cùng lớn đối với gia đình cũng như bạn bè. Bố mẹ khóc hết nước mắt, chạy vạy đủ đường tìm bác sĩ giỏi nhất, nhưng ai cũng lắc đầu. Đến cả Lão Trư cũng bật khóc mà bảo: "Hiện giờ nếu cố chấp phẫu thuật, thì khả năng sống không còn nữa đâu cô chú ơi."

Chỉ đến lúc Trương Mỹ Linh nắm lấy bàn tay mẹ, nhẹ mỉm cười nói: "Mẹ ơi, hiện tại con đau lắm rồi, con không muốn tiếp nhận thứ hóa trị nào vào người nữa đâu. Mẹ để con sống thật tốt và cảm nhận nốt cuộc sống đẹp đẽ này nha mẹ?" Lúc bấy giờ, mẹ cô mới bật khóc nức nở, ôm cô vào lòng: "Con gái của mẹ, sao con lại khổ như thế này. Cả nhà biết làm sao đây con ơi?"

"Là con bất hiếu, con chưa báo đáp được công ơn của bố mẹ ngày nào cả. Con xin lỗi cả nhà mình nhiều lắm."

"Con ơi, mẹ yêu con, bố mẹ thương con nhiều lắm."

Những ngày cuối cùng được về nhà, Trương Mỹ Linh chỉ có thể nằm một chỗ. Cô lắng nghe tiếng chim hót ngoài cửa sổ, ngâm nga bài hát "Gió đánh đò đưa" mà ngày hôm đó nàng đã hát cô nghe.

Cánh cửa phòng nhẹ mở, có người đặt thứ gì đó lên trên giường của cô.

"Hoa sữa ư?" Cô cười cười, ôm bó hoa vào trong lòng, "Anh Khoa hả?"

Phạm Anh Khoa không đáp lời, hình như vừa kéo ghế ngồi xuống cạnh bên giường của cô. "Tới mùa hoa sữa rồi, thấy em có vẻ thích, nên anh mang tới cho em." Hắn nhẹ giọng nói.

Dù không nhìn thấy, cũng không ngửi được mùi hương nữa, nhưng Trương Mỹ Linh biết, đóa hoa trong lòng mình thực sự rất đẹp.

Như nàng, như con người của nàng vậy.

"Em đau nhiều lắm phải không?" Phạm Anh Khoa nhẹ xoa xoa đầu cô, giọng hắn thật nhiều day dứt, "Đợi một chút, Nam đang đi mua ít đồ cho em. Nghe mẹ em nói dạo này em ăn không được gì, chỉ nói là thèm tí ngọt ngọt thôi."

"Mua ít thôi, em ăn không nổi đâu."

"Anh biết mà."

Hai người cùng im lặng, mỗi người đuổi theo một suy nghĩ riêng. Thật lâu sau, Trương Mỹ Linh mới lên tiếng: "Anh Khoa này."

"Anh đây?" Hắn đáp.

"Ừm, hôm ấy, nhớ đặt lên mộ của em một đóa hoa sữa nhé."

Trương Mỹ Linh mỉm cười thật tươi, và đó cũng là lần cuối cùng mà cô ở trên thế gian này mỉm cười.

Tang lễ của Trương Mỹ Linh diễn ra vào một ngày nắng đẹp. Bình yên và thanh thản hệt như cách cô rời khỏi cuộc đời này vậy.

Mộ của cô được xây ngay cạnh bên mộ của nàng. Nơi ấy, gia đình cô đã trồng thêm hai cây hoa sữa thật lớn, đủ để phủ bóng mát xuống cả hai ngôi mộ sát bên nhau.

Phạm Anh Khoa cùng Lê Ngọc Nam nắm tay bé Mộc Trà, dắt cô bé đến trước di ảnh của Trương Mỹ Linh. Giữa hai ngôi mộ, bố mẹ cô còn đặt khung ảnh mà chính Trương Mỹ Linh đã vẽ nàng và cô ngồi bên cánh đồng. Ai cũng bật khóc, thương tiếc cho tuổi đời còn quá trẻ và bao nhiêu hoài bão chưa thể thực hiện của Trương Mỹ Linh.

Kẻ đầu bạc tiễn người đầu xanh, còn gì đau lòng hơn nữa. Hai người bà của cô khi biết chuyện đều khóc ngất, đứng trước mộ của cháu vẫn phải có người dìu.

Bé Mộc Trà đặt bó hoa sữa xuống mộ của Trương Mỹ Linh, cô bé thì thầm: "Chồng bà Út đã hết đau chưa?"

Nhưng không ai nghe ra lời của cô bé.

Trên đường trở về, bé Mộc Trà bỗng nhiên sững lại, ánh mắt cô bé hướng ra phía đình làng. Phạm Anh Khoa kỳ lạ cúi người bế bé lên, đoạn hỏi: "Cháu nhìn gì thế?"

Cô bé chỉ lắc đầu.

Trước khi bước vào nhà, bé Mộc Trà ngoảnh lại nhìn thêm lần nữa. Cô bé mỉm cười, đoạn nắm lấy tay của Lê Ngọc Nam và Phạm Anh Khoa mà líu lo hát.

Hôm đấy là một ngày thật đẹp.

***

Trương Mỹ Linh hớt hơ hớt hải dắt xe đạp chạy ù té trên con đường làng đất đỏ. Trước cổng đình, nàng vẫn đang đứng đợi.

Từ xa thấy cô, nàng đã lo lắng gọi: "Chậm thôi, mình à. Làm gì mà vội vàng thế, ngã ra bây giờ."

Dừng lại bên cạnh nàng, Trương Mỹ Linh cười toe toét: "Vợ đợi em lâu chưa? Mệt không đó?"

Ngọc Út lắc đầu, nàng nắm lấy bàn tay của Trương Mỹ Linh.

"Mình đi thôi." Cô nói.

Hai người họ cùng nắm tay nhau thật chặt, dắt chiếc xe đạp cũ kỹ bước ra khỏi cổng làng họ Trương, cùng tan biến vào trong ánh nắng rực rỡ.

"Mình ơi, chị thương em nhiều lắm đấy."

Trương Linh Nhiên giật mình choàng tỉnh. Nặng nề đưa mắt nhìn quang cảnh xung quanh phòng họp, cô mới biết mình vừa gặp lại giấc mơ kỳ lạ đó. Đứng dậy vặn người mấy lần, lại động vào vết phỏng trên vai, cô khe khẽ nhăn mặt.

Hôm nay là ngày mười lăm tháng bảy âm lịch, đã có tới bốn đám cháy lớn xảy ra trong nội thành Hà Nội.

Từ lúc nhận được tin báo cháy, toàn đội của cô sẵn sàng lên đường cứu cháy và cứu hộ nạn nhân chỉ trong vòng chín mươi giây. Trương Linh Nhiên là lính cứu hỏa, tinh thần trực chiến luôn sẵn sàng, cho nên thời gian nghỉ ngơi gần như là không có. Hai giờ chiều, vừa mới trở về từ đám cháy, chợp mắt một chút là giấc mơ kia quay lại.

Trong mơ, cô thấy mình nắm tay một ai đó, ngồi trên cánh đồng bao la giữa ánh hoàng hôn rực đỏ. Người này nhìn mơ hồ lắm, không rõ dáng vẻ. Thế nhưng mỗi khi cô đưa tay lên, muốn chạm vào gương mặt của người bên cạnh, thì sẽ lại giật mình thức giấc. Chỉ còn nghe câu nói của người con gái ấy cứ mãi văng vẳng bên tai: "Mình ơi, chị thương em nhiều lắm đấy."

Cảm giác ấy rất chân thật, đến mức tim cô cứ loạn lên trong lồng ngực mỗi khi gặp người đó. Có những lần tỉnh dậy giữa đêm, nước mắt đã rơi đầy mặt.

Chuông báo có đám cháy lại bất ngờ réo inh ỏi, Trương Linh Nhiên vội ôm lấy mũ bảo hộ. Một đồng đội chạy ngang phòng họp hô lên: "Báo cáo đội phó, cháy trường đại học X rồi."

Năm nay Trương Linh Nhiên ba mươi ba tuổi, là Đại úy kiêm đội phó Đội phòng cháy chữa cháy và cứu nạn cứu hộ - Công an quận HBT. Cô cũng là nữ lính cứu hỏa duy nhất trong đội, được mệnh danh là "Bông Hồng Thép", sẵn sàng lao vào biển lửa cứu người mà không quản nguy hiểm, khó khăn.

Xe cứu hỏa rú còi vang trời. Ngồi phía trên, đội trưởng không ngừng nhắc loa: "Đề nghị các phương tiện giao thông giảm tốc độ, di chuyển về phía bên phải, nhường đường cho xe chữa cháy đi làm nhiệm vụ." Đám cháy trường đại học X có vẻ vô cùng nghiêm trọng, đội của Trương Linh Nhiên sau khi nhận lệnh đã xuất năm xe cứu hỏa tức tốc đến hiện trường. Ngoài ra đội số ba và số năm cũng đang trên đường tới hỗ trợ, dưới sự chỉ huy của đội trưởng - Trung tá Trần Văn Lâm.

Với tình trạng giao thông ở nội đô, phải gần mười lăm phút sau xe cứu hỏa mới vất vả di chuyển được đến trường đại học X. Từ xa đã thấy khói đen mịt mù, Trương Linh Nhiên vội hạ cửa kính, ngó đầu ra quan sát.

Khuôn viên trường đại học này thiết kế theo hình chữ U, mỗi tòa xây ba tầng, tất cả các tòa đều thông với nhau. Thế nên lửa cháy rừng rực ở khu nhà A đã mau chóng lan rộng sang khu nhà B rồi. Sinh viên hốt hoảng túa ra rầm rập, người la hét người khóc lóc... Quang cảnh vô cùng hỗn loạn.

Vậy mà ngoài cổng trường ùn ùn những người dân hiếu kỳ. Họ túm năm tụm ba chắn hết lối đi, tràn cả ra lòng đường, thậm chí còn có người lấy điện thoại ra phát trực tiếp lên mạng xã hội nữa. Mặc cho xe chữa cháy mở còi cùng đèn khẩn cấp inh ỏi, giọng của đội trưởng Lâm cáu giận vang lên trên loa, mọi người vẫn bình thản bất chấp nguy hiểm phía trước. Trương Linh Nhiên cau mày, cô vỗ mạnh vào cửa xe, la hét xin nhường đường, vậy mà cũng không khả quan. Xe cứ vậy nhích từng chút một vào hiện trường, các chiến sĩ trên xe dần trở nên nóng ruột. Lại mất thêm gần mười phút đồng hồ, khi Cảnh sát trật tự đến phân luồng, xe cứu hỏa mới nhanh chóng chạy vào được trong sân trường.

Sân trường hỗn loạn, sinh viên từ trong các tòa nhà túa ra mỗi lúc một đông. Đội trưởng Lâm chia đội thành ba tổ: tổ số một triển khai trinh sát đám cháy, tổ thứ hai triển khai đội hình dập lửa và chống cháy lan. Trương Linh Nhiên dẫn đầu tổ số ba, hỗ trợ cứu người bị nạn còn mắc kẹt trong đám cháy.

Xung quanh các chiến sĩ cảnh sát đã thực hiện hướng dẫn cho các nạn nhân chạy thoát ra khỏi vùng nguy hiểm, một đội xe cứu thương cũng vừa tiến vào hiện trường. Ngọn lửa đã bao vây tầng một của tòa A và B, buộc những sinh viên còn lại phải rời khỏi tòa nhà từ cầu thang bên hông nhà C. Nhưng hơi nóng đã tỏa ra ngùn ngụt, khói đen xộc đến che kín hết khu nhà C, hoàn toàn không nhìn rõ được tình hình. Đội trưởng Lâm hô to vào bộ đàm: "Tổ thứ hai chú ý, các xe phóng nước!"

Các vòi nước cứu hỏa lập tức phóng mạnh vào ngọn lửa bốc cao ở tầng một nhà A. Sau khi tổ trinh sát xác nhận không có nạn nhân nào ở tầng một, toàn tổ của Trương Linh Nhiên dẫn đầu vội lao lên cầu thang, nơi ngọn lửa vừa được tổ hai đẩy lùi trong khoảnh khắc. Tiếp cận tầng hai của dãy nhà, lửa đã vây kín các gian phòng học, khói đen dày đặc bốc lên. Có tiếng kêu cứu vang lên từ cuối hành lang, Trương Linh Nhiên nói: "Tình hình trong này vô cùng phức tạp, gần như phòng học nào cũng đã bị bắt lửa. Tổ chúng ta chia làm hai nhóm, ba cậu sang phía bên trái tìm kiếm người mắc kẹt, tôi và Thành cùng Thái sẽ sang bên phải."

Dứt lời, tất cả cùng nhanh chóng chia ra hành động theo sự chỉ huy của Trương Linh Nhiên.

Nhóm của cô nhanh chạy về phía vừa phát ra tiếng kêu cứu.

Đó là phòng y tế, ngay sát khu vực nối liền với hành lang của tòa B, nhưng đã bị lửa cản đường. Có lẽ vì vậy mà những sinh viên đang ở trong này không còn lối nào để chạy nữa. Vừa nhìn thấy Trương Linh Nhiên, hai nữ sinh viên đang co ro ở góc nhà ho lên khù khụ, muốn nói nhưng đã ngạt đến mức không thể thở ra hơi. Cô vội tháo bình cứu hỏa, dập tắt đám lửa nhỏ đang vây quanh hai nạn nhân. Khói trắng tỏa ra, mấy người họ lao tới, kẻ cõng, người bế hai nữ sinh rời khỏi căn phòng.

Trương Linh Nhiên nói vào bộ đàm: "Bên nhóm Hòa với Trí báo cáo nhanh tình hình."

Bộ đàm vang lên tiếng rè rè, giây lát sau người bên kia đã đáp lời: "Báo cáo đội phó, tình hình vô cùng nguy cấp. Phòng 205 có ba người, hơi thở yếu, cần thêm hỗ trợ."

"Được, tôi qua ngay." Cô ngắn gọn nói.

Lửa bùng lên mỗi lúc một lớn, có những tiếng đổ rầm rầm từ tầng ba vọng xuống. Không gian dày đặc mảng khỏi đen, hơi nóng ập đến vô cùng đau rát. Đồng đội của Trương Linh Nhiên vô cùng nhanh nhẹn cõng nạn nhân băng qua những đám lửa, chạy xuống tầng một. Nhưng trước khi bọn họ tách nhau ra hành động, nữ sinh trên lưng thiếu úy Thành bất ngờ níu lấy cánh tay cô. Cô bé khó khăn truyền đạt: "Út My... cái My... còn... tầng trên..."

Chỉ nghe có vậy, Trương Linh Nhiên đã nắm được tình hình. Cô đưa mắt lên nhìn cầu thang dẫn lên tầng ba, bộ đàm lại vang lên rè rè: "Đội trường, trên tầng ba vẫn còn có người. Tầng hai cần chi viện gấp, phòng số 205 có ba người bị kẹt."

"Được." Đội trưởng Lâm đáp.

Tắt bộ đàm, Trương Linh Nhiên không nghĩ ngợi thêm, cô lao mình qua ngọn lửa, nhảy lên bậc thềm trên cầu thang. Nói thì dông dài nhưng cả thảy chỉ vài chục giây kể từ lúc phát hiện ra nạn nhân mắc kẹt. Hiện cô đã lên tới tầng ba của tòa nhà A rồi.

Cả dãy hành lang chìm trong biển lửa, những phần da thịt bị lộ ra đã dần phỏng rộp lên. Con đường duy nhất thông sang tòa nhà B, tường gạch đã đổ sập chắn hết, thi thoảng vẫn còn nghe âm thanh nứt vỡ ầm ầm. Lối thang dẫn lên tầng thượng bị nhà trường khóa chặt, có lẽ đã lâu không sử dụng nên khóa sắt cũng trở nên hoen gỉ.

"Đội phó Nhiên báo cáo tình hình." Giọng nói gấp gáp của đội trưởng Lâm vang lên trong bộ đàm.

"Tầng ba lửa cháy lớn, các lối thoát bị bít kín, không thể dùng xe thang trực tiếp tiếp cận." Cô vừa nói vừa nhanh chóng di chuyển tìm kiếm nạn nhân ở các phòng học, "Đề nghị bố trí đệm hơi trước và sau tòa nhà."

Vừa dứt lời, trần nhà phía thang bộ đã đổ sụp xuống. Nhìn kết cấu thì dường như trường đại học X mới được tu sửa gần như toàn bộ cách đây không lâu. Trong thực tế, các tòa nhà hiện đại sẽ bốc cháy và sụp đổ nhanh hơn những tòa nhà được xây dựng cách đây hơn sáu mươi đến một trăm năm. Các nghiên cứu đã chỉ ra rằng, đám cháy trong các tòa nhà cao tầng hoặc khu dân cư, lửa khó thoát ra và có nhiều khả năng bùng cháy và lan rộng nhanh hơn. Trường đại học X chính là một điển hình như vậy.

"Có ai không?!"

Trương Linh Nhiên hô to, nhưng tuyệt nhiên chẳng có ai đáp lại. Cô tiến vào trong thư viện, nơi lửa đang bùng cháy dữ dội nhất.

Giấy và gỗ đều là những vật dụng dễ bắt lửa, Trương Linh Nhiên phải sử dụng bình cứu hỏa để mở lối đi. Ở trong góc phòng, đằng sau chiếc bàn đọc sách, một thiếu nữ đang nằm sấp xuống sàn nhà. Mái tóc dài đen nhánh của em đổ xuống vai, gương mặt nghiêng nghiêng tĩnh lặng. Trái tim Trương Linh Nhiên đột nhiên run lên, cứ như vậy ở trong biển lửa mà thất thần mất vài giây.

Bất chợt, một mảng tường phía trên trần nơi nữ sinh viên đang nằm rạn nứt rồi sụt xuống. Trương Linh Nhiên phản ứng nhanh, vội lao người lên che chắn cho cô bé. Khối gạch đá rơi xuống lưng, bụi bay mịt mù, nhưng lúc này cô đã không còn cảm thấy đau đớn nữa. Nhìn gương mặt nhỏ nhắn của người con gái đang thiếp đi trong lòng mình, những cảm xúc không tên như trào dâng. Bên tai lại như văng vẳng giọng nói của người con gái trong giấc mơ ấy: "Mình ơi..."

Em hơi cựa mình, hàng lông mày thanh tú khẽ nhăn lại, hơi thở yếu ớt phả vào cổ Trương Linh nhiên. Cô vội đỡ cô bé nằm ngửa, nhường bình dưỡng khí trên người cho em.

Bộ đàm lại rè rè vang lên: "Đội phó Nhiên, tình hình trên tầng ba thế nào rồi? Lửa cháy dữ dội chặn đứng lối lên, đội chi viện không thể tiếp cận."

Trương Linh Nhiên nhìn xung quanh, đã không còn đường thoát ra nữa. Cô nói: "Đã kiểm tra kỹ, hiện tại chỉ có một nạn nhân mắc kẹt. Toàn đội rút khỏi nhà A."

Dứt lời, cô bế xốc em ấy trên tay. Em theo phản xạ, nép vào lòng Trương Linh Nhiên, bàn tay nhiều vết phỏng rộp nhẹ nắm lấy ngực áo bảo hộ của cô.

Những giá sách bắt đầu đổ nát, từng hàng đè lên nhau. Khói bốc lên nghi ngút, Trương Linh Nhiên vội tiến lại bên cửa sổ.

"Cần hỗ trợ ở cửa sổ phía Đông." Cô nói vào bộ đàm.

"Rõ!"

Góc tòa nhà nằm ở phía bên trong, xe thang không thể tiến vào, chỉ còn cách đặt đệm hơi để thoát. Hơn nữa lửa cũng đã bùng lên ở ngay phía tầng dưới, cửa kính rơi vỡ lả tả, không thể tiếp cận trực tiếp cứu người được.

Trương Linh Nhiên mở cửa sổ, ôm cô bé dứt khoát trèo lên bậu cửa. Bên dưới đồng đội đã dựng đệm hơi, mất ba mươi bảy giây để bơm phồng. Hàng mi em hơi hé mở, chỉ trong giây lát thôi đã khép lại tĩnh lặng. Nhưng như vậy cũng đủ để Trương Linh Nhiên nhìn ra con ngươi màu đen trong trẻo xinh đẹp của em.

"Đã sẵn sàng." Giọng đội trưởng Lâm vang lên.

Lửa đã bùng tới sau lưng, Trương Linh Nhiên không chần chừ ôm chặt cô bé mà nhảy xuống. Ngay khi cô vừa rơi xuống mặt đệm hơi, tầng ba khu nhà A liền phát nổ. Những mảnh vỡ cùng bụi cát bắn ra, khói đen bốc lên mịt mù. Trương Linh Nhiên lại một lần nữa dùng thân mình che chắn cho cô bé. Nhìn em nằm yên trong lòng, bỗng nhiên cô có cảm giác thật lạ.

Cứ như, họ đã từng gặp gỡ trước đây.

"Báo cáo, hoàn thành cứu nạn." Trương Linh Nhiên thì thầm, rõ ràng chính cô cũng không biết là đang nói với đồng đội, hay là với em.

Em được xe cứu thương vội vã chở tới bệnh viện. Trương Linh Nhiên nhìn theo chiếc xe hồi lâu, sau đó mới đội lại mũ bảo hộ, tiếp tục lao vào đám cháy cứu người.

Gần hai giờ đồng hồ sau, đám cháy về cơ bản được khống chế. Đến bảy giờ tối, ngọn lửa chính thức được dập tắt, mọi công tác cứu hộ cứu nạn mới hoàn thành. Nhìn chung, không có người thiệt mạng, số nạn nhân phải đưa đi cấp cứu là sáu người, không có ai nguy kịch. Còn lại những sinh viên bị thương nhẹ đã được đội ngũ y tế sơ cứu ngay sau khi thoát ra khỏi đám cháy. Nguyên nhân gây cháy ban đầu được xác định là do một giảng viên nào đó đã cắm sạc điện thoại và để quên trong phòng họp. Điện thoại phát nổ bất ngờ, và bén lửa sang những vật dụng dễ gây cháy khác. Khi phát hiện ra sự cố, công tác phòng cháy chữa cháy của nhà trường còn yếu kém, mới dẫn tới vụ việc nguy hiểm như trên.

Trương Linh Nhiên mồ hôi ướt sũng quần áo, cô dựa lưng vào cửa xe cứu hỏa, ngửa cổ tu chai nước suối vừa được các nhân viên hỗ trợ mang tới. Đội trưởng Lâm cũng mệt không kém, anh đứng cạnh cô, mặt cứ nghệt ra.

"Đồng chí có điện thoại kìa." Trương Linh Nhiên nhắc nhở.

Anh gật đầu, vỗ vai cô: "Làm tốt lắm!" Dứt lời, anh cầm điện thoại, xoay người đi ra nơi khác nói chuyện.

Trương Linh Nhiên lúc bấy giờ mới lôi điện thoại ra kiểm tra. Có tổng cộng gần chục cuộc gọi nhỡ của mẹ, kèm theo cả tin nhắn: "Con ơi, chiều nay vụ cháy đội con có đi không?", "Con ơi, mẹ thấy con trên thời sự. Hoàn thành nhiệm vụ gọi lại cho mẹ, mẹ lo lắm.", "Nhiên ơi, mẹ thương con..."

Dù đã trải qua không biết bao nhiêu đám cháy, nhưng mẹ vẫn cứ lo lắng cho Trương Linh Nhiên như ngày đầu. Bố cô trước đây là lính cứu hỏa, đã hi sinh trong khi làm nhiệm vụ năm cô vừa tròn bốn tuổi. Kể từ đó, mẹ một mình tần tảo sớm khuya nuôi cô khôn lớn. Khi cô quyết định kế nghiệp bố, mẹ lúc đầu cũng phản đối dữ lắm. Cái nghề ra sinh vào tử, đối mặt đầy rẫy hiểm nguy, Trương Linh Nhiên lại còn là con gái nữa, đương nhiên là mẹ không đồng ý cũng dễ hiểu. Nhưng cái nết của cô ương ngạnh, đã quyết rồi là không ai cản được cả, cuối cùng mẹ cũng phải thỏa hiệp. Mẹ nói: "Con muốn làm gì thì làm, mẹ không ngăn cấm con nữa. Nhưng con nên nhớ rằng, mẹ chỉ có mình con thôi. Con là tất cả của mẹ, làm gì cũng phải nghĩ đến mẹ nữa." Lời của mẹ, Trương Linh Nhiên luôn khắc ghi trong lòng. Thế nên dù công việc có bận rộn thế nào, cô cũng sắp xếp thời gian về làng thăm mẹ.

Còn chưa đọc hết tin nhắn, màn hình đã báo có cuộc gọi đến. Là của mẹ.

"Con đây mẹ, con vừa xong nhiệm vụ, đang tính gọi lại cho mẹ." Trương Linh Nhiên mỉm cười.

Mẹ thở phào nhẹ nhõm, qua điện thoại cũng có thể mường tượng ra gương mặt lo âu của bà. "Con có sao không? Cháy lớn quá, mẹ thấy người ta đưa tin trên thời sự nên lo sốt vó. Ban nãy lên hương, khấn xin trời Phật, tổ tiên phù hộ độ trì cho con."

"Con ổn mà mẹ, chỉ bỏng nhẹ chút thôi. Trời hanh khô nên cũng dễ xảy ra hỏa hoạn. Mẹ ở nhà cũng nhớ cẩn thận điện đóm nhé."

Trong nhà có vẻ đông người lắm, tiếng nói chuyện ồn ào phát ra. Trương Linh Nhiên kinh ngạc hỏi: "Mẹ đang ở đâu vậy? Sao nghe ồn thế mẹ?"

"À, mấy cô chú hàng xóm đấy con ạ." Giọng mẹ thay đổi, vừa mừng lại có chút hãnh diện, "Ban nãy cô bé My mà con cứu ra khỏi đám cháy ấy, là con của dì Tư trong làng. Bây giờ người nhà em ấy đang qua nhà mình vừa khóc vừa cám ơn quá con ạ. Mẹ không nhận quà cáp gì cả, mẹ bảo cứu được người là tốt rồi, còn hơn xây bảy tòa tháp."

"Dạ? My?" Trong đầu Trương Linh Nhiên bất chợt thoảng qua gương mặt tĩnh lặng của em. Tim cô lại bỗng nhiên trở nên rộn ràng.

"Đúng rồi, Trương Thị Út My ấy con. Con rảnh thì cũng vào thăm em ấy xem thế nào con nhé. Người cùng làng mình đó."

"À... Dạ vâng, con biết rồi mẹ."

Tắt máy, Trương Linh Nhiên vẫn còn ngẩn ngơ. Làng họ Trương tuy không lớn, nhưng cũng chẳng nhỏ, thế nên cái việc cô không biết em ấy cũng là chuyện bình thường mà thôi. Chỉ là lần đầu gặp, lại cứ như đã quen biết gương mặt ấy từ rất lâu trước vậy.

"Đội phó, chúng ta di chuyển về thôi."

Một thành viên trong đội ngó đầu ra ngoài cửa kính xe cứu hỏa mà gọi Trương Linh Nhiên. Cô cũng thôi không nghĩ ngợi, nhìn ngôi trường hoang tàn phía sau lưng, thở dài một tiếng rồi cũng leo lên xe.

Ngày hôm sau, Trương Linh Nhiên thu xếp công việc, rồi mua một ít hoa quả tươi vào viện thăm Út My. Dù sao cũng là người cùng làng, nên cô thiết nghĩ vẫn nên đến thăm hỏi động viên cho đúng lẽ thường tình.

Vừa đẩy cửa bước vào, những người trong phòng bệnh đã lập tức nhận ra Trương Linh Nhiên. Bố mẹ của Út My có lẽ đã thức nguyên cả một đêm để trông con gái, đôi mắt sưng lên vì khóc. Thấy cô, họ vội vã ra đón. "Cháu đấy à Nhiên? Ôi, sao lại còn mang cả hoa quả nữa làm gì. Người cùng làng cả, đừng câu nệ." Mẹ Út My đỡ lấy cánh tay cô, nước mắt lại trào ra trên gương mặt hiền lành, "May là nhờ có cháu, nếu không con bé nó đã..."

Trương Linh Nhiên vội vã ngắt lời: "Dì đừng nói như vậy, âu cũng là công việc của chúng cháu mà. Em không sao là tốt rồi."

Bố của Út My đặt túi hoa quả lên trên kệ tủ, ánh mắt ông nhìn con gái vẫn còn thiêm thiếp trên giường bệnh mà lo âu: "Con bé đến tận giờ vẫn chưa tỉnh nữa."

Ánh nắng len qua cửa sổ, rọi xuống làn da trắng ngần của Út My. Em nằm đó, gương mặt xinh đẹp như thiên thần. Hàng mi cong dài nhắm chặt, che giấu đôi mắt trong veo tựa ngọc. Trương Linh Nhiên ngồi xuống chiếc ghế bên cạnh giường bệnh, ánh mắt không rời được khỏi em. Tim cô đập loạn nhịp, thứ cảm xúc khó tả giống hôm qua lại dội lên trong lòng như đợt sóng thủy triều. Cô khẽ nhíu mày, cố gắng kiềm lại mong muốn mãnh liệt được chạm vào em. Quay sang nhìn gương mặt mỏi mệt của bố mẹ em, Trương Linh Nhiên có chút không đành lòng mà bảo: "Chú dì cứ nghỉ một lát đi, để cháu ngồi đây với em."

"Ai lại như thế chứ. Cháu cũng đã rất vất vả ngày hôm qua mà." Mẹ em đáp.

"Dạ không sao. Dì vừa nói là đừng câu nệ mà, chú dì cứ nghỉ đi ạ."

Nói chuyện một lát, bố mẹ em mới chịu nằm xuống chiếc giường gấp ọp ẹp của bệnh viện để chợp mắt. Trương Linh Nhiên ngồi không cũng chẳng biết làm gì, định bụng ra ngoài mua chút đồ ăn nóng cho hai người. Chắc từ đêm qua đến tận giờ lo lắng cho con gái nên từ quê ra thành phố cũng không đem theo gì trên người cả. Có lẽ cô cũng nên mua cho họ mấy bộ quần áo để thay.

Thế nhưng vừa định đứng lên, bàn tay đặt trên giường bệnh đã đột ngột bị Út My nắm lấy. Trương Linh Nhiên kinh ngạc nhìn gương mặt ửng đỏ của em, nơi tiếp xúc da thịt dần nóng nảy. Mồ hôi của em nhiễu xuống trán, mi tâm khẽ nhíu lại. Dường như em đang gặp ác mộng, bàn tay nắm lấy tay cô thật chặt, từng giây phút chậm rãi trôi qua không hề buông lỏng.

Trương Linh Nhiên lo lắng gọi: "My?"

Không gian tĩnh lặng, đôi môi đỏ mọng của em khẽ mấp máy, Trương Linh Nhiên ghé sát người xuống gần em cũng không thể nghe được. Nước mắt em tràn ra khỏi khóe mắt, nhìn thôi cũng thấy đau lòng. Cô nâng tay, nhẹ lau đi những giọt nước mắt lành lạnh trên mắt em, lòng chùng xuống. "Em đang mơ thấy gì vậy?" Cô khẽ thì thào.

Đột ngột, Út My mở mắt, con ngươi mơ màng nhìn xung quanh. Trương Linh Nhiên giật mình, vội nhổm người dậy hỏi: "Em tỉnh rồi hả? Thấy trong người thế nào?"

Đôi mắt em chậm rãi di chuyển lên gương mặt của Trương Linh Nhiên. Là lần đầu tiên, họ mắt đối mắt, vậy mà cứ như đã trải qua hàng kiếp người.

Khóe môi em run lên, nước mắt lại trào ra trên mặt. Trương Linh Nhiên cảm thấy không ổn, cô vội nói: "Để chị đi gọi bác sĩ."

"Mình ơi..."

Âm thanh nghẹn ngào vội cắt ngang dòng suy nghĩ, Trương Linh Nhiên sững người. Bàn tay vẫn bị em siết chặt lấy, ánh mắt hướng cô không hề gọi sai người.

Chỉ là, sao lại giống giấc mơ đó đến như vậy?

"Mình ơi..." Em lặp lại thêm một lần nữa.

Nước mắt em đã rơi đầy mặt, càng lúc càng trở nên nức nở. Tiếng khóc của em đã đánh thức bố mẹ, họ vội vã đứng bên giường bệnh, mừng rỡ nắm lấy bàn tay của em. "Con ơi, con thấy thế nào rồi? Có mệt nhiều không con?" Bố em hỏi.

Thế nhưng dường như ánh mắt em vẫn chỉ dừng lại trên gương mặt Trương Linh Nhiên. Cô ngại ngùng định đứng dậy, nhưng em đã vội vã nhổm người theo. Nhưng bởi vì chân tay vẫn còn yếu, nên em lại ngã xuống giường. Trương Linh Nhiên vội đỡ lấy em, trong lòng bỗng nhiên đau xót. "Đừng ngồi dậy như vậy, dễ bị choáng lắm." Cô nói.

Út My ở trong lòng cô vẫn không ngừng run lên. Em nâng mắt nhìn cô, bàn tay nhỏ nhắn run rẩy chạm vào má cô. Lại nghe em khe khẽ thì thào: "Mình ơi, chị thương em nhiều lắm đấy."

Bác sĩ chuẩn đoán rằng, có thể đây là hiện tượng rối loạn giấc ngủ sau cơn sốt cao của Út My. Em tỉnh dậy chỉ vài phút, sau đó lại thiêm thiếp đi. Bố mẹ của em lo lắng lắm, cứ níu tay Trương Linh Nhiên mong cô ở cạnh em thêm một chút. Nhưng lúc ấy, cô cũng vừa nhận được điện thoại của đội trưởng, đành phải xin phép trở về làm nhiệm vụ.

Mặc dù các bác sĩ nói, có thể Út My gặp ác mộng, nên vừa tỉnh nhìn thấy Trương Linh Nhiên mới có phản ứng với cô như một chủ thể trong giấc mơ ấy. Nhưng cô biết, không thể nào trùng hợp đến vậy được.

Trong giấc mơ của cô, người con gái ấy cũng nói hệt như em vậy. Chỉ là, cô không có cách nào lý giải được vì sao lại cảm thấy thân thuộc với em đến thế.

Một tuần trôi qua, ngày nào Trương Linh Nhiên cũng tranh thủ ghé thăm Út My. Nhưng khi ấy cũng quá nửa đêm rồi, em cũng đã trong giấc ngủ say. Cô ở lại nhìn em một lúc, trao đổi dăm ba câu chuyện với bố mẹ em, rồi cũng xin phép trở về nghỉ ngơi. Tính ra, cô và em chưa lần nào trực tiếp trò chuyện. Bố mẹ em bảo em cũng ráng thức chờ cô tới lắm, thế nhưng mắt cứ díp lại rồi ngủ lúc nào chẳng hay.

Những ngày sau đó vì công việc bận rộn nên Trương Linh Nhiên cũng không tới bệnh viện được nữa. Cảm giác lạ lùng đối với em cũng tự nhiên bị đẩy lùi.

Cho tới ngày, Trương Linh Nhiên nhận được tin nhắn từ một số điện thoại lạ: "Chị ơi, tới mùa hoa sữa rồi. Chị đã rảnh chưa?" Kèm theo một cái icon rất đáng yêu.

Cô bất giác đưa mắt nhìn ra ngoài cửa sổ. Đúng là đã đến mùa hoa sữa rồi, vậy mà cô không hề để ý tới.

Chuông báo có đám cháy lại reo khẩn cấp, giọng đội trưởng thông báo trên loa tập hợp. Trương Linh Nhiên vội buông điện thoại, lập tức ôm nón bảo hộ rời khỏi phòng nghỉ ngơi.

Cháy trung tâm thương mại lớn nhất nhì thành phố, toàn đội ai nấy đều khẩn trương.

Chín giờ tối, giờ cao điểm nên người tới trung tâm thương mại rất đông. Đội của Trương Linh Nhiên đến vừa lúc lửa đang bốc lên ngùn ngụt tại tầng hai, làm nứt cửa kính, mảnh thủy tinh rơi xuống lòng đường vỡ lả tả. Người dân từ trong trung tâm thương mại túa ra, chạy tán loạn. Gương mặt ai cũng hoảng hốt, có người vừa chạy ra ngoài đã ngất xỉu. Tiếng hô hoán vang dội cả vùng trời.

Cô vẫn dẫn đầu tổ đội, tiến vào trung tâm thương mại để cứu người. Đám cháy được xác định bùng lên từ một gian hàng quần áo, sau đó lan dần sang các gian bên cạnh. Mà nhân viên khi phát hiện lửa bùng lên đã hoảng sợ, vội vàng chạy ra ngoài truy hô. Người người nhà nhà chỉ cắm đầu chạy thoát thân, không ai bình tĩnh được để dùng bình cứu hỏa dập tắt đám cháy. Để tới khi các nhân viên bảo vệ cùng kỹ thuật tòa nhà tới, ngọn lửa đã bùng lên quá tầm kiểu soát rồi.

Hiện tại toàn bộ đèn điện trong tòa nhà đã tắt ngấm, bóng tối bao trùm. Tổ cứu nạn do Trương Linh Nhiên dẫn đầu chia làm ba nhóm, cùng nhau khẩn trương tìm kiếm những người còn mắc kẹt quanh tòa nhà.

"Đội phó, có người kẹt trong thang máy ở phía Tây." Giọng của thiếu úy Hòa vang lên trong bộ đàm.

Trương Linh Nhiên băng qua ngọn lửa, trèo lên bậc thang cuốn đã dừng hoạt động. "Thang máy đang ở đoạn nào?"

"Ở giữa tầng ba và bốn."

"Đồng chí Thành bố trí banh thủy lực. Chị đợi mày ở tầng bốn."

"Rõ!"

Chưa tới mười mấy giây sau, Trương Linh Nhiên đã có mặt ở tầng bốn trung tâm thương mại. Lúc này khói đã bốc lên mù mịt, nếu chậm một chút nạn nhân sẽ bất tỉnh và nguy hiểm đến tính mạng.

Thiếu úy Hòa đang làm công tác trấn an tinh thần của những người bị kẹt. Tiếng ho cùng khóc than vang lên không ngớt.

"Tổng cộng bao nhiêu người?" Trương Linh Nhiên ngắn gọn hỏi.

"Bốn. Hai trẻ em, hai người lớn."

Cô đưa mắt nhìn đám cháy đang dần lan rộng. Vòi nước từ những xe cứu hỏa bên ngoài nỗ lực hướng vào ngọn lửa, nhưng hiện tại không mấy khả quan. Cô nói vào bộ đàm: "Đội trưởng, ngọn lửa bên trong lan rộng quá rồi, cần thêm chi viện từ các đội khác. Bọn em sẽ cứu người ra bằng thang thoát hiểm."

"Đã hiểu." Đội trưởng Lâm đáp.

Trương Linh Nhiên quay lại nói với những người đang kẹt trong thang máy: "Tất cả bình tĩnh, cùng lùi về phía sau giúp chúng tôi. Bây giờ chúng tôi sẽ phá cửa để đưa mọi người an toàn trở ra, không có vấn đề gì hết. Xin hãy tin ở chúng tôi."

Những lúc như thế này, nhân dân hoàn toàn đặt trọn vẹn niềm tin và mạng sống vào người lính cứu hỏa, thế nên nhóm của Trương Linh Nhiên lại càng phải tập trung cao độ.

Cô cùng trung úy Thành đặt banh thủy lực lên cửa thang máy. Ngay lập tức, đầu của máy banh chèn vào khe hẹp giữa hai cánh cửa, tiếng rè rè vang lên. Vài phút trôi qua, cửa thang máy đã nặng nề được đẩy ra một chút.

"Di chuyển máy lên trên." Trương Linh Nhiên nói.

Người ở bên trong thấy cửa dần mở ra, tiếng khóc nức nở vang lên. Cô đổi vị trí cho thiếu úy Hòa, vội cúi người rọi đèn pin vào trong thang máy, chìa tay về những người bên trong: "Ưu tiên trẻ con."

Cô ra hiệu cho đồng đội tạm thời tắt máy, khẩn trương bế hai đứa bé ra ngoài.

"Tiếp tục phá cửa. Tôi đưa hai em bé ra khỏi đây trước."

Mạng sống của người dân luôn được ưu tiên hàng đầu. Thế nên mặc hai đứa bé khóc đòi bố mẹ, Trương Linh Nhiên vẫn bình tĩnh bế xốc chúng lên tay, chạy về phía thang thoát hiểm.

Đến hơn mười hai giờ đêm, đám cháy đã được dập tắt. Toàn bộ những người mắc kẹt trong trung tâm thương mại đều được an toàn cứu ra. Các chiến sĩ phòng cháy chữa cháy ai cũng kiệt sức, ngồi la liệt xung quanh những chiếc xe cứu hỏa. Họ nhận tiếp tế đồ ăn và thức uống từ những nhân viên hỗ trợ, vừa thở vừa rệu rạo nhai nuốt.

Trương Linh Nhiên cũng mệt rã rời, cô cởi mũ bảo hộ, ngồi tựa lưng vào bánh xe cứu hỏa. Mồ hôi ướt sũng người, mái tóc lúc đầu được búi gọi sau gáy cũng rối bời, rũ những sợi dính bết vào má.

Có thứ gì đó chìa xuống trước mặt Trương Linh Nhiên. Cứ ngỡ là đồ của nhân viên hỗ trợ, cô nhẹ giọng cám ơn rồi đưa tay nhận lấy.

Chỉ không ngờ, lần này trong tay lại là một cốc trà dâu mát lạnh.

Trương Linh Nhiên kinh ngạc ngước mắt nhìn người trước mặt. Trong khoảnh khắc ánh mắt chạm nhau, trái tim cô như khẽ run một cái.

"Vất vả rồi, chị Nhiên." Út My mỉm cười.

Một người đứng, một người ngồi, thế giới xung quanh như tan biến. Không còn khung cảnh hỗn độn, chẳng còn tiếng huyên náo ầm ĩ, chỉ có cô và em.

"Chị? Chị có nghe em nói không ấy?"

Giọng nói dịu dàng của em lôi thần trí cô trở về hiện thực. Cô vội vã đứng dậy, nhìn em kinh ngạc hỏi: "Sao giờ này rồi em còn ở đây?"

Em đáp: "À... Cứ như chúng mình có duyên với nhau trong ánh lửa ý chị nhỉ?"

Trương Linh Nhiên ngoái đầu nhìn tòa trung tâm thương mại tối đen bên cạnh, khẽ thở dài một hơi. "Em không bị thương đấy chứ?"

"Dạ không. Ngay từ lúc có cháy, em đã ra ngoài rồi."

"Vậy sao em còn ở đây tới tận giờ này?"

Út My nhìn cô, gò má em bất giác hơi ửng đỏ. "Em chỉ đợi chị thôi."

Cảm xúc kỳ lạ kia lại trào dâng trong lồng ngực. Em cứ thấp nhỏ trước mắt, tự nhiên lại muốn ôm lấy em vào lòng. Trương Linh Nhiên hơi cúi đầu, cố kìm nén lại cái suy nghĩ vô cùng không hợp lý vừa thoáng qua. Cô nói: "Thành phố phức tạp, từ lần sau em đừng lang thang bên ngoài đêm khuya. Em biết chưa?"

"Dạ, em biết rồi ạ."

Bầu không khí thoáng chốc trở nên ngại ngùng. Vẫn là em mở lời trước: "Chị đã ăn gì chưa? Có đói không?"

"Chị cũng không đói lắm. Nếu em đói thì mình cùng đi?"

Em gật đầu cười tươi.

Cả hai tìm một quán ăn đêm gần đó, gọi một đĩa cơm rang thập cẩm cùng một bát phở bò. Em ngồi đối diện cô, gương mặt xinh đẹp ân ẩn sau làn khói nóng. Em xếp bộ đũa thìa ngay ngắn trên đĩa cơm của Trương Linh Nhiên, miệng không ngừng líu lo: "Tính ra đây mới là lần đầu tiên mình cùng nhau gặp gỡ chị nhỉ? Em có nhắn tin cho chị mấy lần, nhưng không thấy chị trả lời."

Trương Linh Nhiên kinh ngạc, rồi lại ngẩn ngơ trong giây lát. Thì ra những tin nhắn tới từ một số lạ đó đều là của em. Mỗi lần xem xong tin nhắn, cô đều vì công việc bận bịu mà quên mất trả lời đối phương. Lúc này nghĩ tới, có chút xấu hổ, "Chị xin lỗi vì đã không để tâm."

Thế mà trái lại, em mỉm cười rạng rỡ: "Không sao ạ, nhớ lưu số của em đó. Từ nay dù bận thế nào, chỉ cần trả lời một tin nhắn của em thôi, em vẫn đợi chị."

"Đã nhớ." Cô thành thật gật đầu.

Cùng là con gái, nhưng sức ăn của Trương Linh Nhiên lại gấp đôi Út My. Bình thường cô cũng không quan tâm đến đồ ăn ngon hay dở, chỉ cần chắc dạ là được. Bởi làm cái nghề của cô vất vả, có ngày trực chiến xuyên suốt hai mươi tư giờ, được lấp cái bụng rỗng là hạnh phúc lắm rồi.

Thói quen của Trương Linh Nhiên trên bàn ăn vô cùng tĩnh lặng, thế nên cô với em không nói lời nào cả. Đến lúc phát giác em đang chăm chú nhìn mình, bát phở trước mặt vẫn còn gần nguyên, cô mới kinh ngạc hỏi: "Không hợp khẩu vị của em hả?"

Em lắc đầu. Lặng một lát, em mới lên tiếng: "Chỉ là... em thương chị vất vả thôi."

Trương Linh Nhiên thừa nhận, cô bởi vì câu nói này của em mà rung động rồi.

"Chị biết không, em đã có một giấc mơ rất lạ. Nó cứ lặp lại, ngày qua ngày càng trở nên rõ ràng hơn." Đôi mắt em đã trong veo ngập nước, em nói, "Trong ánh lửa, chị ôm lấy em, chúng ta cùng rời khỏi hang núi ấy. Thật kỳ lạ đúng không? Em cứ ngỡ mình đã quen chị, từ rất lâu rồi."

Em cũng không biết rằng, từ ngày chị gặp em, giấc mơ của chị cũng trở nên rõ ràng.

Trong ánh hoàng hôn rực đỏ, chị và em ngồi trên cánh đồng. Em nhẹ nắm lấy bàn tay chị, khe khẽ thì thầm: "Mình ơi, chị thương em nhiều lắm đấy."

Em hỏi: "Chị có tin vào duyên kiếp không?"

Trương Linh Nhiên thành thật đáp: "Chị không rõ."

Sau lần gặp hôm đấy, hai người nói chuyện nhiều hơn, thi thoảng còn hẹn nhau ra ngoài nữa. Đa phần là vỏn vẹn những tin nhắn lúc nửa đêm, có gặp thì cũng chỉ vài phút là Trương Linh Nhiên lại phải đi làm nhiệm vụ ngay. Vậy mà em cũng không giận, chỉ dặn cô chú ý an toàn, rồi còn đứng nhìn theo chiếc xe cứu hỏa tới khi xe khuất dạng mới thôi.

Trương Linh Nhiên cũng từng hỏi hiện tại em đang sống ở đâu, em chỉ đáp rằng đang chuẩn bị chuyển chỗ, khi nào xong xuôi sẽ mời cô tới chơi. Thấy em ngại ngùng, cô cũng không nhiều lời mà đổi chủ đề sang chuyện khác.

Nghe nói, phía đối diện căn hộ của Trương Linh Nhiên có hàng xóm mới chuyển về.

Vì tính chất công việc nên cô thường xuyên trực tại cơ quan, có về nhà cũng là nửa đêm mất rồi, thế nên lỡ mất lần gặp gỡ chào hỏi của cả tầng cuối tuần trước. Nơi Trương Linh Nhiên sống là khu chung cư tầm trung, cách hơi xa trung tâm thành phố một chút nhưng được cái là giao thông thuận tiện. Hầu hết người ở đây đều là các cán bộ Nhà nước đã về hưu, thế nên sống tình cảm lắm. Thấy Trương Linh Nhiên là lính cứu hỏa, mọi người cùng tầng càng thêm nể trọng, lại coi cô như con cái trong nhà. Cứ nhà ai nấu món gì ngon ngon đều sẽ nhắn trước cho cô để tiện về qua lấy, hoặc treo trước cửa nhà nếu cô làm về muộn. Lúc đầu còn ngại ngùng từ chối, chứ lâu dần cũng quen, thậm chí có khi cả tuần chẳng phải nấu cơm bữa nào.

Hôm nay cũng vậy, Trương Linh Nhiên trở về căn hộ của mình cũng quá nửa đêm, trên tay nắm cửa đã treo sẵn một túi đựng cơm hộp giữ nhiệt. Rõ ràng lúc sáng cô có nhắn cho bác Chung trưởng tầng là cô phải làm báo cáo nên sẽ về muộn, các bác đừng phần cơm rồi mà. Thế nên hiện tại nhìn túi cơm kia, trong lòng không tránh được kinh ngạc.

Bên trong chiếc túi nhỏ có một mẩu giấy màu hồng rất xinh, còn đem theo mùi hương thoang thoảng cực kỳ quen thuộc. Trương Linh Nhiên tò mò đưa mẩu giấy lên cánh mũi, chẳng hiểu sao lại nghe ra cái hương vị ngọt ngọt của hoa sữa. Chữ viết bên trên cực kỳ mềm mại, hình như đối phương cũng rất cẩn thận nắn nót từng chữ: "Bận đến đâu cũng vẫn phải ăn uống đầy đủ nha, hàng xóm đối diện ^^!!"

Trương Linh Nhiên mỉm cười, ánh mắt dừng lại ở đôi giày cao gót màu đen xếp ngay ngắn trước cánh cửa đóng kín phía đối diện. Kiểu dáng đơn giản dành cho phụ nữ trung niên, nhưng đến một người chẳng thông thạo đam mê về giày dép như Trương Linh Nhiên cũng tự đánh giá rằng, đôi giày kia không hề rẻ tiền.

Chắc hàng xóm mới cũng là công nhân viên chức lớn tuổi.

Cô không nghĩ nhiều, cầm hộp cơm mở cửa bước vào nhà. Mặc dù Trương Linh Nhiên đã ăn qua loa cùng với các thành viên trong đội rồi, nhưng nhìn những món ăn trình bày cẩn thận như vậy lại không nỡ bỏ tủ lạnh. Thế nên cô quyết định lấy đũa, khoắng một vài đường cơ bản.

Chỉ không ngờ, những món ăn nấu đơn giản lại hợp miệng đến thế. Trong thoáng chốc, hộp cơm trên mặt bàn đã hết veo. Đưa mắt nhìn cánh cửa nhà đối diện, tự nhiên trong lòng lại cảm thấy thoải mái lạ thường. Trương Linh Nhiên vừa ngân nga hát giai điệu của một ca khúc thời xưa, vừa vui vẻ rửa hộp cơm xinh xắn.

"Gió đánh cành tre, gió đập cành tre, chiếc thuyền em vắng le the, em đợi nàng..."

Mặt trời chưa tỏ, Trương Linh Nhiên đã thức giấc xuống sân chạy bộ. Cô theo thói quen mua một hộp cháo của gánh hàng rong bên lề đường, rồi sực nhớ ra gì đó, liền vội bảo người bán: "Cho cháu thêm một phần nữa ạ, bỏ túi riêng giúp cháu nha."

Sáu rưỡi sáng, Trương Linh Nhiên đã sửa soạn xong để đi làm. Cô cẩn thận treo túi cháo cùng hộp cơm đã rửa sạch trước cửa nhà đối diện, kèm một tờ giấy note: "Bữa đêm thật sự rất ngon, cám ơn chị nhiều."

Chiều hôm đó, cô nhận được tin nhắn của Út My. Em hỏi: "Hmmm, tối nay chị có về nhà không ạ?"

Một thoáng kinh ngạc, Trương Linh Nhiên trả lời: "Chắc là có. Sao vậy?"

"Em thích hỏi như vậy, không được hả?" Hình như có chút giận hờn.

Trương Linh Nhiên tủm tỉm cười, toan nhắn lại thì đã nhận được tin nhắn mới từ em: "Chỉ là, em nhớ chị thôi."

Bàn tay đặt trên màn hình điện thoại khựng lại, nơi trái tim như hẫng mất một nhịp. Trương Linh Nhiên tưởng chừng như thời gian chầm chậm quay trở lại, cái ngày ở trong bệnh viện, em ôm chặt lấy cô mà gọi: "Mình ơi..."

Từ sau ngày hôm ấy, cô luôn có cảm giác rằng mình và em đã từng biết nhau qua cả một kiếp người. Nghe có vẻ vô lý, nhưng bản thân Trương Linh Nhiên cũng không thể lý giải nổi.

Cô bối rối trước tin nhắn của em, mấy lần viết hồi đáp, nhưng rồi lại xóa đi. Ở em như có hình bóng của người con gái cô đã gặp trong giấc mơ kỳ lạ kia, không biết bao nhiêu lần. Có lẽ chính vì vậy, cảm giác dành cho em cũng đặc biệt hơn rất nhiều.

Tính ra Trương Linh Nhiên chưa từng yêu đương với một ai, chứ đừng nói là cùng với một người con gái đẹp như em nảy sinh tình cảm. Thật ra ngoài tuổi tác chênh lệch, cô cũng tự ti về ngoại hình của chính bản thân rất nhiều.

"Đội phó làm gì mà ngẩn người ra thế?"

Chẳng biết thằng Thành ở đâu lù lù xuất hiện làm Trương Linh Nhiên giật nảy mình, vội vàng đặt điện thoại sang một bên.

"Sao giống như bà vừa làm chuyện xấu xa vậy? Hay là có người yêu rồi?" Đồng nghiệp vô tâm hỏi, nhưng lại khiến tim cô thót lên. Cô hắng giọng, lấp liếm xấu hổ: "Có chuyện gì thế?"

"Mọi người đang bàn tối đi liên hoan đấy."

"Ừ, biết rồi."

Chờ đồng nghiệp đi rồi, Trương Linh Nhiên mới mở lại đoạn tin nhắn của Út My ban nãy, trong lòng đột nhiên bối rối vô cùng. "Tối đội của chị liên hoan, chắc cũng không về sớm được." Cô nhắn lại cho em.

Chỉ vài phút sau, em đã xem và trả lời: "Dạ, em biết rồi ạ..."

Dấu ba chấm ở đằng sau, có cảm giác em không được vui. Trương Linh Nhiên tựa lưng vào ghế, ngẩn ngơ đọc dòng tin nhắn của em. Ngón tay cô lướt trên phím điện thoại, trong vô thức bấm gửi tin nhắn đi.

Em đã xem rồi, chỉ là dòng tin nhắn Trương Linh Nhiên vừa gửi lại khiến cô giật nảy người.

"Đừng giận, chị cũng rất mong được gặp em."

Cái gì thế này?! Trương Linh Nhiên trợn mắt nhìn tin nhắn gửi cho em, chẳng phát giác gương mặt mình đã chuyển sang màu phiếm hồng.

Em đang trả lời rồi...

Thế mà ngay lúc này, điện thoại của Trương Linh Nhiên lại đột ngột tắt nguồn. Cô tẽn tò nhìn cái màn hình đen xì xì, sau vài phút mới bất lực lẳng nó sang một bên.

Mấy lần trước Út My có nhìn vào điện thoại của cô, nói là mang đi sửa đi hoặc mua cái mới, phải luôn giữ liên lạc với em, vậy mà Trương Linh Nhiên cũng vì công việc bận rộn mà quên mất. Lần này thực sự phải xin lỗi em rồi, có lẽ em sẽ giận lắm.

Cứ như vậy đem tâm trạng thẫn thờ đi cùng cả đội buổi tối.

"Hôm nay chị có tâm sự sao?" Thằng Hòa ngồi bên cạnh gặng hỏi, "Sao chả nói năng gì thế?"

Đội trưởng Lâm cười khà khà: "Ôi dào, chị chúng mày rượu vào là im thin thít, có bao giờ nói được câu nào đâu mà mày hỏi."

Thật vậy, Trương Linh Nhiên mang tiếng là con cháu họ Trương "ngàn chén không say", thế nhưng chưa được hai chén con con là xỉn đần cả mặt.

Cũng chả biết về đến chung cư bằng cách nào, chỉ nghe bên tai giọng mấy thằng em trong đội oang oang khắp sảnh: "Có đi được không đấy bà già? Không thì để bọn em vác lên. Người gì đâu mà uống kém vậy?"

Trương Linh Nhiên xua tay, lặng lẽ bước vào thang máy.

"Ủa, bà ý say thật không vậy?" Này là giọng thằng Tuân đấy, đồng chí này mới phân về đội chưa được bao lâu.

Có vẻ như cả thằng Thành cũng đang đứng đấy, nghe nó đáp: "Nhìn thế thôi, nhưng xỉn ngất rồi."

Thật ra trông cô lúc này thì có vẻ bình thường lắm, mặt còn chẳng đỏ như người ta, hành động cũng chả sỗ sàng, vậy nhưng con ngươi đã mơ mơ màng màng rồi. Theo thói quen mà bước về phía cuối dãy hành lang, Trương Linh Nhiên mò mẫm một hồi túi quần áo mới tìm được chìa khóa cửa nhà. Đầu óc cô đã sớm quay cuồng, loay hoay mãi vẫn không tra được chìa vào ổ. Trước mắt thậm chí còn đếm được hơn ba cái ổ khác nhau đang đảo qua đảo lại nữa, cắm chả trúng cái nào.

Chỉ không ngờ, cánh cửa gỗ trước mặt lại đột ngột bật mở.

"Chị Nhiên? Sao chị lại đứng ở đây vậy? Mùi rượu... chị uống sao?!"

Thật kỳ lạ, sao Trương Linh Nhiên lại nghe ra giọng của em nhỉ? Cô dụi dụi mắt, chỉ thấy hình bóng trước mặt dần dần rõ ra. Bằng một cách nào đó, cô lại nhìn thấy gương mặt xinh đẹp của em.

"Út My? Là em sao?"

Trương Linh Nhiên ngẩn ngơ, ngón tay nâng lên muốn chạm vào gương mặt của đối phương. Cô thở dài, mùi rượu nếp thơm trong hơi thở thoảng vào không gian. "Chị xin lỗi..."

"Chị say đó phải không? Sao tự nhiên lại nói linh tinh gì vậy?" Người phía trước nắm lấy bàn tay chưng hửng của Trương Linh Nhiên, hình như còn vòng tay đỡ lấy eo của cô nữa, "Nào, để em đưa chị về phòng ngủ nha. Sao lại uống tới mức này cơ chứ?"

Nghe người kia nói vậy, Trương Linh Nhiên mới nghi hoặc quay loại nhìn cánh cửa sau lưng, luận mãi mới ra số căn hộ.

Nãy giờ hóa ra nhầm nhà.

Hơ, vậy đây đâu phải Út My...

Trương Linh Nhiên biết mình say rồi, cô vội rời khỏi hơi ấm của đối phương, cúi người xiêu vẹo mà nói: "À, xin lỗi chị hàng xóm. Em... nay em hơi... bất bình thường, chị bỏ qua nha. Chúc chị ngủ ngon."

Nhận nhầm người sao, xấu hổ thật đấy!

Dứt lời còn không để đối phương kịp phản ứng, Trương Linh Nhiên đã lảo đảo quay về trước căn hộ của mình, một hồi loay hoay vẫn chẳng mở được cửa ra. Có tiếng thở dài sau lưng, chìa khóa trên tay bị cướp lấy, vẫn nghe giọng em giận dỗi bên tai: "Lần sau cấm uống rượu bia gì nữa, say còn chẳng biết trời đất gì cả thế này... Nhỡ va vào cô nào khác, thì em mất vợ như chơi ấy."

Cánh cửa được đẩy ra, người kia vẫn một mực ôm lấy Trương Linh Nhiên, đỡ cái thân hình cao cao đổ nghiêng đổ ngả của cô vào trong phòng ngủ.

Nằm trên đệm êm, lúc này cô đã hoàn toàn không phân biệt trời mây trăng sao nữa rồi, mặc cho người bên cạnh muốn làm gì tùy ý.

Trước khi hoàn toàn chìm vào giấc ngủ, cô chỉ mơ hồ nghe thấy giọng em khe khẽ thì thầm: "Sao dạo này lại gầy đến thế, có phải công việc rất bận rộn hay không? An tâm ngủ một giấc thật ngon nha, mình à."

Giấc mơ kỳ lạ lại quay lại, nhưng lần này không giống những lần trước.

Hai người con gái kia thật sự rõ ràng, một người dắt xe đạp thong dong, không phải Trương Linh Nhiên thì là ai nữa? Người con gái đi bên cạnh còn lại ăn vận mộc mạc lắm, gương mặt trong trẻo dịu dàng. Em nhìn cô đầy âu yếm, mười ngón tay đan nhau thật chặt. Đi qua cánh cổng làng họ Trương quen thuộc, cả hai cùng tan biến vào trong ánh nắng rực rỡ...

Trương Linh Nhiên chậm rãi nhướn mi, đón nhận tia sáng bình minh rọi qua cửa sổ. Cô cứ như vậy ngẩn người thật lâu, rốt cuộc không nhịn được mà lẩm bẩm: "Út ơi..."

Không ngờ, lại có người đáp lại: "Dạ mình?"

Cô giật nảy người, vội chống tay ngồi dậy. Thế nhưng đầu đau quá, chưa được mấy giây lại vật ra giường.

"Chậm một chút, chị còn chưa tỉnh rượu đâu đấy." Út My xuất hiện ở ngưỡng cửa, trên tay em vẫn còn cầm một bát cháo nóng hổi bốc hơi nghi ngút. Chẳng để Trương Linh Nhiên kịp phản ứng, em đã tiến tới bên giường, ngồi xuống cạnh cô, "Nào, để em đỡ chị dậy ăn."

"Thôi mà, để chị tự..."

"Không."

"..."

Em dứt khoát, Trương Linh Nhiên nín lặng. Cũng không biết vì sao em lại xuất hiện ở trong nhà của mình, nhìn em có vẻ giận lắm nên chẳng dám mở miệng ra mà hỏi.

"Chị hàng xóm." Em đột ngột lên tiếng, cắt ngang suy nghĩ trong đầu Trương Linh Nhiên, "Chào chị đi."

"Dạ?"

Đầu óc Trương Linh Nhiên tuy khá nhạy bén trong công việc, nhưng đối với những mối quan hệ bình thường không dùng được tốt cho lắm. Thế nên phải để Út My chỉ về phía căn hộ đối diện mà bảo: "Em sống ở đó!", Trương Linh Nhiên mới vỡ lẽ.

"Hôm trước dì em có từ nước ngoài về ghé chơi, ngủ lại một tối ấy. Nên hôm sau chị treo hộp cháo ở cửa cho em, dì còn tưởng là người yêu em quan tâm nữa đấy."

Thì ra đôi giày mà Trương Linh Nhiên nhìn thấy hôm đó lại là của dì Út My. Cô ngại ngùng gãi sống mũi, lại phát hiện ra lời em nói không đúng lắm nên sửa lại: "Nhưng là quan tâm thật mà."

"Chị hàng xóm không thích." Út My vừa thổi thổi thìa cháo, vừa giả bộ lạnh nhạt.

Trương Linh Nhiên bật cười: "Vâng. Thế chị thích như thế nào ạ?"

Nghe đến đây, gương mặtem như bừng sáng. Em đặt bát cháo xuống kệ tủ đầu giường, nghiêm túc nhìn vào mắt cô mà đáp: "Chị thích em."