Dịch [Vô Hạn Lưu] Hồi Ký Của Kẻ Lưu Hành Thời Gian

Làm cái quái nào có kẻ biết Tử Duy đang ở chốn khỉ ho cò gáy này?

“ Làm cái quái nào có kẻ biết Tử Duy đang ở đây? “

Tất nhiên là vừa phàn nàn, hai đứa tôi cùng nhìn chằm chằm bìa thư không biết làm gì.

“ Mình nên đưa cho anh ấy nhỉ? “ _ Phan nói, gãi cằm.

“ Đưa cho cũng ném qua một bên thôi. “ _ tôi tiếp lời. Trong đầu là hình ảnh Tử Duy đang ngồi ôm gối khóc như một cô gái đôi mươi. Phan gật gù có vẻ đã nghe, mặt đăm đăm chiêu chiêu suy nghĩ gì đó.

“ Anh ta không thể như thế này nữa. Quá đủ rồi. “

Tên trộm vụt đứng lên làm tôi giật mình. Và trong vòng ba giây tiếp theo, nhảy ra khỏi cửa sổ. Tôi trố mắt nhìn theo trước khi lạch bạch ra cửa xem thử tên trộm đã đi đâu rồi. Đường phố dưới cửa quán trọ người người qua lại như bình thường. Vậy thì Phan hẳn đã nhảy lên trên mái nhà. Y như rằng, cái bóng thoăn thoắt từ hiên này sang hiên kia, chim đậu còn không giật mình.

Tôi nghĩ mình nên lo lắng một tí. Nhưng đây là Phan. Anh ta thích ngủ như một tên khùng trên mặt bàn thay vì thuê phòng riêng trong quán trọ. Phan vốn là như vậy rồi, cũng chẳng nên suy nghĩ thái quá. Tôi tặc lưỡi, lấy giấy ra viết tiếp những dòng này.

Khi quay về, cũng qua cửa sổ, Phan đã mua từ đâu ra ba bát phở thơm lừng.

“ y cầm lấy. “ _ tên này ném cho tôi cái bọc đựng đồ ăn.

“ Không đừng! “

Ôi trời ạ! Suýt nữa đồ hết cả ra sàn! Nếu tôi không đang ôm cái bọc, hồn vẫn chưa hoàn, thì hẳn tôi đã đánh cho tên này một cái thật đau! Chờ tí, nếu không đánh được thì đá cho bõ tức!

Phan kêu oái oái, hắn bảo tôi đỡ được đồ ăn rồi thì sao lại phải tức. Đúng là một thằng con trai. Nhưng Phan định làm gì nhỉ?

“ À thì có thực mới vực được đạo. Chúng ta phải tấn công nhiều mặt trận mới cứu được Tử Duy. “

“ Nhiều mặt? “

Phan cười như đúng rồi lúc trả lời:

“ Cô đi cửa sổ. Tôi qua cửa chính. “

“ Cả hai cửa đều khóa. “

“ Cô thử rồi à? “

“ Ừ. “

Trả lời mà nghe giống như tôi cũng là dạng trèo tường trèo cổng vậy. Tôi chỉ thử phá khóa phòng Tử Duy vì là bạn bè quan tâm tới nhau chứ không có ý xấu.

“ Ây vậy tôi sẽ tháo khóa cửa sổ cho cô trước. Sau đó thì cô cứ nhảy vào nhé. “

Tôi gật đầu đồng ý.

Tôi đang gật đầu đồng ý với cái trò này.

Dù sao đi nữa nếu không thì cũng chẳng có ý hay hơn để bắt Tử Duy ít nhất ăn uống gì đó.

Chẳng mấy mấy phút để Tử Duy tháo chốt cửa từ bên trong. Anh ta chọc thật mạnh một lỗ trên màn cửa, ngón tay uốn éo thế nào mà ngay lập tức có tiếng kịch nhè nhẹ.

“ Cứ đếm đến mười thì xông vào nhé! “

Tên này vừa nói xong liền phóng đi luôn, để lại tôi ôm mấy tô phở. Nào bắt đầu thì thầm từ một đến mười.

Bến cảng tấp nập, người người ra vào, lên xuống giữa tàu và bến cảng. Nhuần nhuyễn như máy khâu, từng bao tải hàng hóa được tháo dỡ, mở ra, kiểm tra, đóng lại, rồi đưa lên xe, cuối cùng biến mất trên lưng xe thồ ở chín cửa ra vào của bến cảng. Đúng là hải cảng thương mại, tôi nghĩ.

Từ đây đón thuyền tới lễ nhậm chức trưởng môn của Trần Mỹ Ý, trung bình mất hai ngày đi biển, một ngày nếu thuận buồm xuôi gió.

Nhưng bây giờ tôi chỉ muốn ngắm nghía bến cảng đông đúc này. Đặc biệt là khu chợ trời bên cạnh, nơi những món đồ lỉnh kỉnh đủ mọi kiểu dáng được bày bán. Đồ dùng hàng hải, cả kilomet lưới đánh cá, hàng trăm loại thủy sản đủ màu sắc được bày bán mọi nơi, bên cạnh lụa là, gia vị tứ phương và đồ trang sức. Thế mà cả buổi sáng tôi chỉ ngắm một cửa hàng bé bé bán đổ tinh xảo từ phương Nam. Tất cả mọi thứ đều tinh xảo đến diệu kì. Những chiếc nhẫn bạc sáng bóng, khắc hoa mai, hoa đào như thật. Vòng cổ ngà voi to bằng cả nắm tay khiến người qua đường phải quay lại nhìn. Những bộ chén đĩa dát vàng lấp lánh dưới ánh nắng ngày mới. Rồi đủ thứ kì lạ nhỏ xinh khác tôi không biết nên miêu tả kiểu gì, chỉ biết dán mắt vào như bị hút hồn.

Nhìn một hồi, tôi quyết định sẽ mua một thứ. Một chú chim én làm từ đá quí, đôi mắt là hai viên đá mắt mèo đen tuyền, nằm gọn trong tay tôi. Cũng không biết để làm gì, nó chẳng có tác dụng gì cả, chỉ là vật trang trí. Nhưng én là biểu tượng của mùa xuân, của hy vọng về ngày mai ấm áp sau mùa đông rét mướt. Có lẽ chú én be bé này sẽ giúp tôi không bao giờ mất niềm tin vào tương lai.

Lên tàu, tôi chọn cho mình một chỗ bên thành tàu mà thưởng thức không gian, thay thế cho cái chỗ cạnh cửa sổ xe ngựa quen thuộc. Mùi muối tanh thay thế cho mùi đất nồng. Cảng biển sôi nồi từ từ biến mất, những con tàu tấp nập ra vào nhường chỗ cho thế giới lặng im chỉ có nước biển và bầu trời cao vời vợi. Đôi khi sẽ có cả đàn cá bơi lội ngay cạnh mạn thuyền làm điểm nhấn.

Chỉ có điều tên bạn đồng hành của tôi không phải là một người thích sự êm đềm. Tôi thấy hắn đang nhảy tới bên khoé mắt mà vẫn chẳng muốn động đậy.

“ Linh! “

“ Phan. Có chuyện gì à? “

“ Không, chỉ là giờ chán quá muốn qua đây xem cô đang làm gì. “

“ Tôi ngôi nhìn trời đất thôi. “

Phan vẫn cười, như anh ta lúc nào cũng làm, nhưng cái cách anh ta nhìn tôi đúng chóc kiểu ‘ tôi-không-bao-giờ-hiểu-được-việc-ngồi-yên-là-gì’. Thôi thì ì một chỗ đủ rồi, có lẽ tôi nên đi tìm cái gì đó cho Phan làm trước khi anh ta nhảy xuống biển bơi.

Chờ tí, tóc Phan hình như hơi ướt.

“ Từ sáng tới giờ anh làm gì? “

“ Tôi đi khắp cái thuyền, cô có biết hoá ra người đi cùng cái ông béo béo là vợ ổng không? À ngoài ra thì tôi thử xem nước biển thế nào nên có cúi xuống nếm một tí. “

“ Cả đầu luôn à? “

“ Nước biển mát lắm, cô nên thử một lần. “

Tôi xin kiếu.

Nhưng cái cách mắt Phan sáng lên làm tôi sởn gai ốc. Tên Tử Duy đâu rồi? Sao lại biến mất vào lúc quan trọng thế này?!

“ Tử Duy đâu mất ấy nhỉ? “

“ Đang nói chuyện với bạn anh ấy. “

Bạn? Nhưng nghĩ lại việc Tử Duy quen khách trên tàu không thực sự đáng bất ngờ cho lắm. Anh ta chắc quen hết dân giang hô ấy chứ.

Hoá ra không chỉ một người bạn mà tới hai người lận. Một cặp vợ chồng mới cưới luôn. Chú rể lùn hơn cô dâu cả một cái đầu, mới hai mấy tuổi đầu tóc đã chấm trắng. Người vợ môi hồng chúm chím, tóc xõa dài đến lưng. Theo lời giới thiệu của công tử họ Hồ, chú rể tên Anh họ Đặng, cô dâu tên Chi họ Lê. Họ hoá ra cũng đi tới lễ nhậm chức của Trần Mỹ Ý luôn, ai ngờ lại gặp Tử Duy tại đây.

“ Hai vị này là? “ _ Đặng Anh hỏi, nhìn chúng tôi hơi bối rối.

“ Em họ tôi. Họ đi chơi với tôi luôn ấy mà. “

Đặng Anh chẳng hỏi gì thêm, gật đầu chào hai chúng tôi.

“ Thế à! Lâu rồi tôi chưa qua nhà anh, chẳng biết cái gì cả. “

“ Tôi đáng lẽ phải là người nói câu đấy chứ! “ _ Tử Duy tiếp lời _ “ hai người đã tổ chức đám cưới rồi mà tôi còn không biết cũng chẳng có quà mừng. “

“ Đó là lỗi tại tôi. “ _ Lê Chi nói _ “ Tôi là người hối thúc anh ấy làm đám cưới, quá chóng vánh nên chẳng mời nổi bạn bè gần xa. Chỉ có mỗi gia đình hai bên tới dự. “

“ Ba má Chi còn không kịp tới ấy chứ, có mỗi anh cô ấy thôi. “

Lê Chi cười bẽn lẽn, nhìn như muốn rúc đầu vào vai chồng. Họ đắm đuối cầm lấy tay nhau và tôi thề, tôi chưa từng gặp cặp đôi nào mà tình cảm nồng nàn đến vậy. Khi họ nhìn vào mắt nhau, cả thế giới biến mất, chỉ còn hai con người này tay trong tay trong giây khắc đó. Ý tôi là tôi từng đi chơi với bà chị họ và người yêu chị ấy, cũng như được hân hạnh ngồi cạnh một cặp đôi hôn nhau suốt ba tiếng đồng hồ trong lần đi nhầm xe buýt, nhưng chẳng ai có thể bằng được hai người vợ chồng nhà này.

Tử Duy cười, nhưng niềm vui không chạm được tới mắt. Nó cũng tắt ngúm thật nhanh khi anh ta liếc xuống thanh kiếm trong tay. Trong một chớp mắt, mặt nạ của người công tử này tuột mất. Tôi nhìn thấy Tử Duy trong những ngày tháng im ỉm trong phòng trọ. Nhìn thấy đôi mắt thẫn thờ, thấy cơn giận vẫn âm ỉ trong đôi vai gồng lên.

Nhưng khi đôi vợ chồng quay lại, Tử Duy trở lại thành Tử Duy. Phan suýt nữa đã nói gì đó nếu tôi không kịp nhéo anh ta một cái vào hông.

Buổi nói chuyện không đến nỗi quá nhạt. Chỉ là Lê Chi với ông chồng nhìn nhau âu yếm quá nhiều lần, mỗi lần như vậy người bạn cũ của họ lại càng khó chịu.

Tôi thì tất nhiên là không thấy làm sao rồi. Nhà giàu nứt nố đổ vách, đi chu du khắp nơi cho tuần trăng mật, chẳng phải lo nghĩ gì. Không, tôi vẫn hoàn toàn bình thường, chẳng ghen tị tí nào. Không hề. Chắc chắn luôn.

Thuyền tròng trành làm tôi chẳng ăn uống được gì, hai chú chim mới làm tổ này còn tiếp tục thành cơn ác mộng trong suốt cả chặng đường. Tử Duy thì nửa muốn tránh mặt nửa muốn giữ vững cái mặt nạ.Tôi chỉ muốn ngồi ngắm cảnh bên mạn thuyền. Có mỗi Phan là thích bọn họ ra mặt. Nhưng Phan thích hết mọi người. Lê Chi và Đặng Anh đối với anh ta đặc biệt hơn một chút vì họ đã ‘cưới nhau’, một chủ đề đối với tên trộm mới lạ và đáng hào hứng làm sao.

Ví dụ:

“ Yêu là gì? “

Tên trộm hỏi, ngây thơ vô tội, sau khi nghe kể cách đôi vợ chồng gặp nhau lần đầu tiên ( họ vô tình thấy nhau trong một vườn hoa theo kiểu sến súa kinh hoàng).

Tất cả im lặng. Nhưng rồi Lê Chi cười khúc khích, cô cầm lấy tay chồng và nói:

“ Nó là khi anh biết mình sẽ không thể sống thiếu một người. “

Có cái gì vỡ nát.

Chén trà của vị công tử họ Hồ nằm trên sàn tàu, một đống vụn không hơn không kém, bàn tay của anh ta rơm rớm máu.

“ Xin lỗi tôi lỡ tay. “

Tử Duy nói như một con robot. Một con robot đã hết năng lượng để giả vờ mình có cảm xúc. Anh ta đứng lên, xin được về phòng và biến mất nhanh như gió.

Tôi cười trừ nhìn hai người kia:

“ Anh họ tôi chắc mệt ấy mà. Dạo này sức khoẻ hơi yếu. “

Nếu họ có nghĩ gì, họ cũng không nói ra. Lê Chi cười trừ, Đặng Anh đăm chiêu hơn, chẳng bình luận câu nào. May mắn thay Phan có mặt ở đó. Anh ta tiếp tục hỏi sau lễ thành hôn làm gì, có em bé như thế nào.

Tiệc trà kết thúc hai phút sau đó.

Lão già ngồi đọc sách một mình dưới ánh nến. Bàn tay nhăn nheo run run đến tội. Con mèo nhảy lên đùi lão, liếm cổ tay lão. Nó ở với lão suốt mấy chục năm nay, từ cái ngày lão là kẻ bị thiên hạ cười chê vì cái chân què cho đến khi thành người đứng đầu Hạ Phiên Môn. Con mèo cũng như lão, sinh ra thiếu một mắt, bị mèo bố mèo mẹ vứt bỏ, phải lang thang khắp chốn. Hai sinh linh vô tình tìm thấy nhau, quấn quýt không rời cả cuộc đời.

Mèo nhận ra tuy mặt chủ nhân cắm cúi vào trang sách, đôi mắt tinh anh vẫn không di chuyển, rõ ràng đang suy nghĩ gì đó rất quan trọng. Quan trọng đến mức quên cả thời gian lẫn không gian, phần cơm tối bên cạnh đã nguội lạnh từ lúc nào. Mèo biết chủ nó đã già nên không còn đòi ăn cùng nữa, ăn hết phần mình thì lên lôi kéo chủ chơi với mình thôi.

Nhưng hôm nay chủ của nó làm sao ấy. Từ sáng tới giờ thần sắc đâu đâu, chẳng chú ý được việc gì, còn đòi ăn một mình trong thư phòng, cho mỗi mèo ở với mình.

Đến những phút cuối đời, lão già này cũng chỉ có chú mèo này mà thôi.

Tên thích khách hiện ra từ thinh không đằng sau ông già. Đen như bóng ma của quá khứ. Hắn dùng dao, hay ít nhất đó là điều đầu tiên mèo nghĩ. Nhưng nhìn kĩ, đó không phải là dao, chỉ là một lưỡi dao mọc ra từ đầu ngón tay hắn.

Tên thích khách làm một chém lặng lẽ, chém đứt đầu lão già. Lưỡi dao đi qua da thịt con người ngọt như đi qua miếng thịt lợn.

Mèo không kịp làm gì, máu đã đổ.

Tên thích khách biến mất.

----

Ngọn núi lấp lánh trong ánh nắng mai. Tôi không bao giờ nghĩ mình có thể dùng từ lấp lánh để miêu tả một ngọn núi, nhưng quả thật Hiểm Lâm cực kì đẹp, hoàn toàn trái ngược với tên gọi. Cái bóng của nó trải dài đến bến cảng, khiến ai cũng có cảm giác mình đang nhìn lên cột trụ trời, chứ không chỉ là một ngọn núi.

Bến cảng nhỏ hôm ấy đông đúc hẳn lên, khách thập phương thì ít, dân giang hồ thì nhiều. Đủ thứ vũ khí đeo sau lưng hay dắt ngang hông. Kẻ trau chuốt, người bẩn thỉu. Nhưng được mời tới đây đều là có máu mặt cả, chẳng ai dám khinh ai.

Đường lên núi thoai thoải, đá tảng đẽo phẳng làm bậc thang, sạch sẽ nghiêm trang không cỏ dại. Hai hàng mai bốn mùa trồng dọc theo con đường này nở rộ, duyên dáng dễ nhìn. Dòng người vừa đi vừa nói chuyện hết sức rôm rả. Có vẻ từ hồi Đại Hội Võ Lâm đến giờ đây là lần đầu tiên giang hồ lại có cơ hội gặp nhau. Những kẻ không có bang hội gì cả là ồn ào nhất. Tôi thì tìm cách đi đằng sau tất cả, một việc thực ra chẳng có gì là khó khăn, đặc biệt khi tên công tử bận bịu nói chuyện với ba cô gái cùng một lúc, đến cả tiếng đồng hồ tại quán trà giữa đường lên núi. Lễ gì gì đó của Trần Mỹ Ý phải đến giữa trưa mới thực hiện, Tử Duy nói vậy, trừ khi bọn tôi là các môn phái kết nghĩa với Đại Lâm Quán thì cũng chẳng mất công lên núi sớm làm gì, họ không thể chào đón toàn bộ người tới tham dự ngay được. Càng tốt, tôi càng lúc càng muốn ngồi dưới này chơi, khỏi phải leo núi nữa.

Hình như cũng đầy người muốn lảng vảng ở quán trà ở lưng chừng ngọn núi. Nắng lên tới đỉnh rồi mà nơi này vẫn đông đúc, không thể nhét thêm cái bàn phục vụ nào nữa. Tôi ngừng nghe Đặng Anh kể về cách Lê Chi thêu thùa giỏi như thế nào để nhìn xung quanh.

Có nên bất ngờ khi thấy chú Kiên Long đang nhìn chằm chằm Tử Duy và ba nàng thơ xung quanh anh ta không nhỉ? Kiên Long là cái cậu mà có đôi mắt hàng trăm megawatt tôi không muốn nhìn vào ấy. Anh ta bình thường dính chặt với ông thầy của mình mà sao lại ngồi đây một mình nhỉ?

Chờ tí, tôi đâu có quan tâm. Biết càng ít đời càng đơn giản.

“ Cô ấy sửa lại áo quần cho cả nhà bà cụ. Tôi chẳng làm được gì, chỉ ngồi cạnh nhìn mà thôi. “

Nói thật chứ anh lúc nào chẳng nhìn vợ mình. Như bây giờ đây, họ lại nhìn vào mắt nhau theo cái kiểu uyên ương mới cưới, tim bay phấp phới. Tại sao tôi lại phải chịu sự hành hạ này? Tại sao Phan lại thích họ đến vậy? Anh ta có đến nhỏ dãi nghe từng lời họ nói. Bình thường Phan sẽ leo trèo đâu đó trên trần nhà và ăn cắp những gì anh ta thấy thú vị. Dân giang hồ mang trong người không thiếu thứ đáng để ăn cắp.

“ Gia đình cô thế nào Linh? “

Hả?! Họ vừa hỏi tôi cái gì đó?

“ Ý anh chị là sao? “

“ Phan mới nói là cô đang về nhà. Tôi cũng vừa nhận ra là từ nãy giờ chẳng để ý đến mọi người thế nào mà chỉ nói về bản thân. Thiệt là có lỗi quá! Cô có thể chia sẻ một chút về gia đình mình không? “

Tôi quắc mắc nhìn Phan. Anh ta cười toe toét, chẳng nhận ra mình đã làm gì. Tôi hoàn toàn ổn khi có thể giả bộ nghe người khác nói chuyện trong khi suy nghĩ lung tung. Nói về bản thân mệt lắm. Nhưng giờ ánh mắt của những người tại bàn trà dính vào mình, không thể tránh được nữa rồi.

“ À thì nhà tôi cũng nhỏ thôi. Chỉ ba người là bố mẹ và tôi. “

Họ tiếp tục nhìn tôi. Như thế không đủ à!

“ Cô không có anh chị em gì sao? “ _ Lê Chi hỏi.

“ À không. Tại hồi trước gia đình tôi sống cùng nhà với bên ngoại. Nhà ngoại to nhưng mà con cháu nhiều quá, gia đình tôi phải ở chung một cái phòng bé tí nên quyết định chỉ có một con. “

Hình ảnh cái thời chen chúc cùng bảy người anh em họ để đi vệ sinh buổi sáng khiến tôi rùng mình. Nhà ở rìa Cầu Sắt, cũng thuộc dạng to đấy. Nhưng nếu nhét một đôi vợ chồng già và gia đình của bốn người con họ thì nó chẳng là gì. Mỗi gia đình được phân một phòng ngủ. Nhà chú Hoàng được phòng to nhất vì chú có ba thằng con. Bà vợ bỏ chồng theo trai từ lâu nên phòng đó còn có chỗ ngủ được. Nhà cô Lan có hai đứa con, người chị lớn hơn đã lấy chồng ra ngoài ở, cuối tuần xuống ăn cơm cùng gia đình. Rồi đến bố mẹ tôi và cái phòng gác mái cho cả ba người. Cậu Út cưới vợ sinh đôi luôn, hai đứa nhóc đó ồn ào kinh khủng.

Khổ nhất là vấn đề phòng vệ sinh. Chỉ có hai cái duy nhất. Hai cái, cho mười bảy người. Sáng mà không dậy sớm là phải xếp hàng chờ để đánh răng rửa mặt. Ai xui xẻo đi vệ sinh sau chú Út là được ngửi ‘hương đồng nội chân chất’ liền. Chỉ được mỗi bữa tối là vui. Hỗn loạn, nhưng vui.

May thay lúc tôi học lớp hai thì bố mẹ thuê được nhà ở khu chung cư gần đó. Rồi ông già chết một mình tôi từng kể ấy, để lại toàn bộ gia sản của ông ta cho tôi lúc ra đi. Nhà tôi chẳng muốn nhận gì cả, mẹ viết đơn chuyển giao đồ đạc ông già đó cho thành phố rồi lại mua nhà khác, lần này là nhà riêng dưới mặt đất, vẫn bé tí như căn phòng của ông bà cho ở hay căn chung cư kia. Sống vậy quen rồi, cho tôi phòng riêng to đùng đoàng chắc tôi chẳng biết phải ở thế nào.

“ Nhà cô đầm ấm nhỉ. “ _ Lê Chi cười _ “ lúc nào cũng bên nhau như vậy. “

Đúng vậy. Sự đầm ấm mà tôi không hề biết tận hưởng khi nó còn ở đó.

Tôi nhìn Lê Chi và Đặng Anh: một đôi vợ chồng mới cưới, một gia đình trong tương lai, tôi nhận ra. Còn Phan thì chẳng có gia đình gì cả. Tử Duy chẳng muốn có một gia đình. Nhưng họ, cũng như tôi, đều cần nó. Một gia đình để đi về, một gia đình để yêu mình, cho mình chút che chở trước cuộc đời tàn bạo.

Dù sao đi nữa, ai cũng muốn được hạnh phúc.

‘ Đúng vậy, lúc đi rồi tôi mới biết nhớ gia đình mình. ‘ _ tôi suýt nữa nói ra nhưng ngừng lại được. Tôi nhìn họ, nhìn những khuôn mặt của những con người bên cạnh mình và nhận ra tôi không thể là bản thân.

“ Còn anh chị thì sao? Tử Duy chưa kể gì với chúng tôi cả. “

Cho dù hai chú chim uyên ương có nhận ra tôi đang lái chủ đề đi hay không họ cũng chẳng bình luận gì, chỉ trả lời tôi. Phan ngược lại, rõ ràng chuẩn bị nói gì đó, nhưng anh ta nín luôn sau cái nhìn của tôi.

Tôi không muốn nghĩ về mình vào lúc này, nghĩ về nỗi trống trải của bản thân giữa một rừng người.

Cảm giác đấy đeo đẳng tôi như một hòn đá vô hình trong túi áo. Tôi muốn vứt nó đi nhưng chẳng biết nó ở đâu, chỉ biết nó đang nằm đấy, khiến tôi chỉ muốn ngồi lì trong quán trà đó mà nhớ bố mẹ và con bạn thân. Nhưng Tử Duy quay lại nhanh chóng, anh ta và Phan xóc tôi dậy kéo đi.

Thật là kì lạ khi cảm giác nhớ nhà nó lại ngày một nhiều. Ngày xưa khi tôi còn là con hầu của gia đình Hồ tôi không đến mức thế này. Tôi cho dù muốn làm vậy bao nhiêu thì cái lịch làm việc kín mít của người hầu không cho phép tôi buồn bã được lâu, đặc biệt khi gần như tối nào tôi cũng vừa đặt lưng xuống phản là ngủ như chết rồi. Bây giờ khi tự do, tôi có thể làm mọi thứ tôi muốn, kể cả việc chìm trong nỗi buồn của mình.

Chỉ có điều, khung cảnh của Hiểm Lâm khiến bất cứ suy nghĩ hay cảm xúc nào bạn có trong người biến mất. Chưa có ngọn núi nào hoàn hảo đến thế. Chưa có rừng cây nào có thể biến tiếng gió vô tâm thành tiếng hát du dương đến vậy. Chưa có nơi nào mà hoa cỏ làm cho cả kẻ bẩn thỉu nhất thơm như một nữ hoàng.

Chưa có chuỗi cầu thang nào dài đến mức khiến tôi muốn xỉu đi khi leo hết.

Thiệt là bẽ mặt hết sức luôn ấy. Toàn bộ dân tình đều không tuôn một hạt mồ hôi nào. Tên Phan thậm chí còn đủ sức để nhảy nhót lên chóc một ngọn cây.

“ Ah! Hồ công tử! “

Một giọng lảnh lót vang lên.

Một cô gái trẻ tuổi xuất hiện bên cạnh Tử Duy từ lúc nào không biết. Bao kiếm màu hồng, chạm khắc hoa lưu li tinh xảo đeo bên hông.

“ Tiểu thư Văn Trang! Thật là hân hạnh được gặp lại cô. “

Chỉ là một câu chào đơn giản cũng đủ để khiến tiểu thư này đỏ mặt.

“ Tôi chờ anh mãi. Cứ tưởng anh không đến luôn. “

“ Tôi thực ra lúc đầu không định tới đâu. Nhưng sự có mặt của cô nương khiến tôi cảm thấy mình đã may mắn thế nào khi đã thay đổi ý định. “

“ Anh đừng khách khí thế! “ _ nói vậy thôi chứ Vân Trang rõ ràng là sướng ra mặt. Tội nghiệp cô gái này. Thêm một nạn nhân nữa.

“ Anh hãy tới chỗ tôi đi. Chúng ta sẽ đứng cạnh nhau ngay bên cạnh cha tôi. “

“ Ôi xin tiểu thư. Tôi không xứng đáng được ngồi chỗ bên cạnh Võ Lâm Minh Chủ. “

Nói vậy nhưng nụ cười quảng cáo kem đánh răng đang làm việc hết công suất. Nó khiến bao nhiêu ‘cô gái’ ngã quị từ bên trong, Văn Trang chẳng phải là ngoại lệ. Tôi đã thấy quá nhiều rồi, nhưng nếu anh ta có thể kiếm chỗ ngồi đẹp thay vì phải nghển cổ nhìn đằng sau cả trăm cái lưng thì tôi vẫn mặc kệ.

Văn Trang rõ ràng phải cố gắng lắm mơi không ngất xỉu ngay lúc đó. Tôi nghĩ cô nàng thậm chí hơi run run như trúng gió ấy chứ.

“ Không anh phải theo tôi! Tôi chỉ nhờ anh có việc này thôi! “

Tử Duy nhún vai như đúng rồi, thở dài và gật đầu:

“ Tôi không bao giờ có thể từ chối một cô gái như tiểu thư đây. Ngoài ra em họ tôi có thể đi cùng không? “

Anh chỉ nhìn về phía tôi, người đang cười cười để khiến mình có vẻ thân thiện. Văn Trang rõ ràng là mất ba mươi giây tự hỏi sao một người như Hồ Tử Duy lại có một đứa em họ như tôi. Nhưng cho dù cô nàng nghĩ gì thì cũng mặc kệ. Tôi cảm thấy mình thật ăn bám nhưng cũng mặc kệ.

Văn Trang nắm lấy khuỷu tay Tử Duy kéo đi. Cô nàng đi thẳng qua cả đám đông đứng chờ trước cánh cổng khổng lồ chờ kiểm tra giấy mời, qua mặt nhân viên soát vé bước vào luôn. Sau cánh cổng là một quảng trường. Trên núi mà có thể có quảng trường lớn vậy sao? Từ cổng đến gian nhà chính phía bên kia chắc cũng mất nửa tiếng đi bộ.

Phan đã biến mất.

Ghế ngồi được sắp xếp thành ba hàng song song, đối mặt với một cái bệ lớn. Khung cảnh chẳng trang trí gì nhiều, tối giản đến mức có thể, nhưng lại tạo một cảm giác thanh thoát lạ kì.

Chỗ của Võ Lâm Minh Chủ thì tất nhiên rất gần cái bệ. Người đàn ông đấy tuy chẳng có gì nổi bật, vẫn khiến tôi cảm giác hơi lạnh gáy. Là đôi mắt như la-de. Khi nó quét đến tôi tôi cảm giác như nó có thể nhìn thấy đến tận tâm can tôi.

“ Cha! Hồ Tử Duy của Hồ gia và em họ của anh ấy đến ngồi với chúng ta nhé?“

“ À. Cậu Tử Duy! “ _ Kiên Sơn đứng lên tay bắt mặt mừng _ “ Từ Đại Hội Võ Lâm tôi với cậu chưa có có dịp gặp lại nhau thì phải. “

“ Đúng rồi thưa ngài. Tôi thấy mình cũng thật có lỗi. Mọi sự diễn qua quá nhanh, tôi phải về nhà diện kiến bà nội. “

“ Tất nhiên, tất nhiên, gia đình là trên hết. “ _ Kiên Sơn nói, nhưng nếu không lầm, nụ cười vui vẻ đã biến mất khỏi ánh mắt _ “ mời cậu ngồi. “

“ À không tôi không dám ngồi hàng đầu với ngài. Xin hãy cho tôi cái ghế đằng sau đây. Em họ tôi cũng có thể đứng được. “

Tôi gật đầu đồng ý mà như muốn khóc. Mới leo cả trăm bậc thang mà giờ phải tiếp tục đứng nữa. Nhưng nếu mình ngồi bên cạnh chính Võ Lâm Minh Chủ thì không xứng đáng tí nào.

“ Đây là ba đệ tử của tôi: Nguyễn Văn Nam. “ _ Kiên Sơn chỉ người đàn ông mặt chữ điền đứng sau mình. Văn Nam thi lễ chào lại cái cúi người của Tử Duy.

“ Lê Quang Vinh, người trực tiếp lo lắng từng bữa cơm cho tôi. “

Quang Vinh mỉm cười:

“ Đồ đệ không biết lo cho sự phụ thì sao dám làm người? Hân hạnh được gặp công tử. “

“ Và Kiều Vy. Cháu tôi, nó còn ít kinh nghiệm giang hồ nên hôm nay tôi đưa nó đến đây học hỏi. Có gì công tử giúp nó nhé. “

Kiều Vy, tuy là cháu gái Kiên Sơn nhưng cũng đã đứng tuổi, cô ta cũng có cái nhìn sáng quắc của ông mình. Đôi mắt ấy nhìn Tử Duy rồi nhìn sang Văn Trang, có vẽ vỡ lẽ gì đó, nhưng rồi cũng chào lại đúng lễ nghĩa.

Họ hỏi qua tên tôi trước khi quay lại nói chuyện với nhau. bàn luận về Đại Hội Võ Lâm lần trước. Tử Duy chỉ đứng hạng nhì. Người thắng cuộc là [Từ Hảo – I forgot who I wanted to be the champion ] cũng sẽ có mặt hôm nay nhưng chưa thấy tới.

Từ từ quảng trường bắt đầu đông đúc. Gần trưa thì hết toàn bộ chỗ ngồi. Đa số các những người có chỗ ngồi thường phải là trưởng môn hay phải có tiếng tăm lắm, môn đệ hay kẻ theo hầu đứng trực đằng sau. Ngồi ghê bên cạnh Kiên Sơn là một khuôn mặt quen thuộc, đặc biệt với bộ cánh màu xanh dương biếc không lẩn vào đâu được.

Lâm Dương chào hỏi Tử Duy cũng hồ hởi không kém. Hoá ra ông ta không là trưởng môn Thượng Trúc Vô Vân Đạo. Người đó là Quỳnh Vô Vân, người đàn ông bé nhỏ bên cạnh, cũng là anh trai của Lâm Dương. Hoá ra ở môn phái này, bất cứ ai lên làm trưởng môn đều mất đi tên riêng mà trở thành Quỳnh Vô Vân tiếp theo, khá là kì lạ, chẳng biết để làm gì. Môn phái này đi có ba người. Người thứ ba có đôi mắt mấy trăm watt, hay còn được biết tới với cái tên Kiên Long, khiến tôi chột dạ cho dù chỉ mới nghĩ tới việc quay sang nhìn một lần. Kiên Long đang dùng đôi mắt đó mà liếc Tử Duy không che giấu. Văn Trang liếc Kiên Long không hài lòng chút nào. Kiên Sơn bí mật theo dõi Văn Trang và ba đệ tử của ông ta thì chỉ chăm chú vào sư phụ mình.

Nhưng mọi sự chú ý đổ dồn lên bệ đài trước mặt khi tiếng trống vang dội rộ lên. Lễ nhậm chức đã bắt đầu.

Người MC già ơi là già, chắc là người già nhất trái đất luôn. Thế mà tiếng nói của ông ta lại dõng dạc khó lường.

“ Cám ơn các huynh đệ đã dành thời gian quí báu đến đây hôm nay. Môn phái Đại Lâm chúng tôi không quí điều gì hơn là những người bạn như các vị huynh đệ. Hôm nay là một ngày quan trọng: Đại Lâm Quán chào đón người trưởng môn mới. “

“ Người đứng đầu môn phái là người gánh nhiều trọng trách nhất, là người sẽ chèo lái con thuyền của mỗi môn phái đến những chân trời mới, nhưng cũng là người quan tâm và chăm sóc đến từng môn đệ của mình. Vị trí này đòi hỏi sự tận tụy, cái tâm và trí tuệ. “

“ Người tiền nhiệm của Đại Lâm Quán, Trần Tâm, đã làm tròn trách nhiệm của mình. Dưới sự lãnh đạo của người trưởng môn này, Đại Lâm Quán đứng vững, và ngày một vươn cao mạnh mẽ. Nhưng sự ra đi bất ngờ của ông để lại nỗi đau khổ vô bờ trong tất cả anh chị em của Đại Lâm Quán cũng như là chỗ trống khó bù đắp nổi ở cương vị trưởng môn. “

“ Sau nhiều lần bàn luận và xem xét luật lệ môn phái kĩ càng, chúng tôi đã chọn ra được một người tiếp nối xứng đáng. “

Nói rồi, một người phụ nữ bước lên đứng bên cạnh ông già.

“ Tôi muốn giới thiệu với anh em bạn hữu gần xa người được cố trưởng môn chọn làm trưởng môn tiếp theo: Trần Mỹ Ý, trưởng nữ của Trần Tâm. “

Trần Mỹ Ý cúi đầu thi lễ. Đám đông cũng làm lễ chào lại.

“ Cám ơn những lời tiền bối Hồng Đức đây đã dành cho tôi. “ _ người phụ nữ trẻ nói, khí công rung động trong không trung, đến được tai của những ngồi xa bệ đài nhất _ “ Tôi cũng muốn lần nữa cám ơn bạn bè gần xa của Đại Lâm Quán đã tới đây. “

“ Tôi biết các bạn tới đây nghĩ là tôi sẽ nhận chức, tôi cũng biết không phải tất cả các bạn đều đồng tình. Tôi còn trẻ, và làm một người phụ nữ. Tuy nhiên tôi vẫn thấy mình có đầy đủ khả năng để gánh nhiệm vụ này. Và tôi ko thể làm trưởng môn nếu còn người không đồng tình. Tôi phải đạt được sự đồng thuận của tất cả. Trước ngày hôm nay, tôi và người đại diện những người không đồng tình đã đạt được thoả thuận: một cuộc thi bắn cung, người thắng sẽ là trưởng môn. Ông Trần Phong đây là đối thủ của tôi ngày hôm nay. “

Trần Mỹ Ý vừa dứt lời, tiếp xì xào ngay lập tức xuất hiện.

“ Trần Phong? “ _ Văn Trang lên tiếng _ “ ông ta là em trai của Trần Tâm phải không? “

“ Đúng vậy” _ Kiên Sơn trả lời, mắt dán vào thân ảnh của một người đàn ông mới xuất hiện bên bục đài _ “ và còn là sư phụ của Trần Mỹ Ý nữa. “

Trần Phong và nữ học trò của ông ta không nhìn nhau, khuôn mặt của họ lạnh tanh. Nhưng từ vị trí gần như thế này, tôi thấy hàm của Mỹ Ý đanh lại, cả hai bàn tay nắm chặt.

“ Tôi Trần Phong có nhiều lí do để không đặt niềm tin của mình vào Trần Mỹ Ý và để loại bỏ được những suy nghĩ này, cách duy nhất là một thi đấu cung giữa hai chúng tôi. Tôi rất cám ơn cô ấy đã đồng ý. Chúng tôi quyết định sẽ thi đấu ngay bây giờ, trước sự chứng kiến của toàn bộ anh em giang hồ. Nếu Trần Mỹ Ý thắng, lễ nhậm chức sẽ tiếp tục diễn ra. Nếu tôi thắng, tôi sẽ là trưởng môn mới. “

Tiếng bàn tán trỗi dậy lần nữa. Đa số kẻ kinh ngạc, một số thì bất bình, kẻ theo phe Mỹ Ý, kẻ theo Trần Phong. Hai người trong cuộc chẳng nói chẳng rằng. Ông già khú đế Hồng Đức ho khục khặc, gõ cây gậy của mình xuống bục ba lần, trật tự ngay lập tức được lặp lại.

“ Cuộc đấu cung sẽ diễn ra ngay bây giờ. “

Cả Mỹ Ý lẫn ông Trần Phong đều nhận được một cặp cung giống nhau, nhưng mỗi người chỉ có ba mũi tên.

“ Hai bên sẽ thay phiên nhau bắn cung theo bất cứ cách nào mình muốn, chỉ cần nó thể hiện được trình độ của bản thân. “

Luật thi đấu ngắn gọn đơn giản không lằng nhằng. Nếu là thời hiện đại chắc sẽ gọi kiểu thi đấu này là bắn cung free-style nhỉ?

Dân tình có vẻ cũng tò mò, họ hiểu luật chơi đấy, nhưng chẳng ai đoán nổi diễn biến tiếp theo. Mọi con mắt theo dõi hai người cung thủ đang kiểm tra cung lẫn tên của mình. Khi họ gật đầu, một tiếng trống được gõ lên.

Trần Phong giương cung bắn ba phát lên trời.

Và trước khi bất cứ ai hiểu được chuyện gì vừa diễn ra, ba con chim rơi xuống, tên xuyên người. Trần Phong nhảy lên như có lò xo dưới chân, tóm lấy chúng.

Một nốt nhạc của sự sửng sốt trôi qua trước khi tràng vỗ tay đầu tiên xuất hiện, rồi biến thảnh một làn sóng hò reo hoan hô. Trần Phong cúi người cám ơn, không che được nụ cười thoả mãn của mình. Người đối thủ cũng vỗ tay lịch sự. Giờ tới lượt cô ta.

Mỹ Ý giương cung. Cơ vai cuộn lại dưới lớp áo.

Mũi tên bay đi, nhưng nó không bay xa, cũng chẳng trúng được mục tiêu gì.

Khi tên cắm xuống đất, tất cả mới nhận ra Mỹ Ý đã bắn cả ba mũi tên đi từ lúc nào không biết. Mũi đầu tiên đi xuyên nền gạch, lún đến nửa thân. Mũi thứ hai đi qua mình mũi thứ nhất. Mũi thứ ba xuyên ngang giữa điểm kết nối hai mũi đầu tiên.

Tốc độ, sự chính xác và sức công phá. Cả hai quả thực kẻ chín lạng người nửa cân.

Hồng Đức tặc lưỡi, đảo mắt nhìn hai người con của Đại Lâm Quán. Ông già lắc đầu:

“ Quả như tôi dự đoán, đây là một quyết định không thể khó khăn hơn. “

Một quyết định mà giờ một con người phải tự làm. Trong giây khắc đó, tôi như có thể thấy được sự chia rẽ bên trong môn phái này. Sự chia rẽ đủ lớn để họ đòi hỏi một người duy nhất phân định kẻ thắng người thua cho cuộc đấu sẽ quyết định tương lai của môn phái. Như rằng mọi cuộc bàn luận, mọi cuộc bỏ phiếu đều đã thất bại từ trước.

Lão già cúi đầu, nhắm mắt. Khi ông ta quay trở lại, lưng thẳng hơn một chút.

“ Trần Mỹ Ý là người thắng cuộc. “

Tiếng reo hò lẫn tiếng phản bác ngay lập tức nổi lên. To nhất là từ những môn đệ áo xanh cốm, lưng đeo cung. Những người ngoài cuộc cũng có không ít sự bất đồng với ý kiến của vị bô lão. Họ nhìn về phía Trần Phong, trao đổi những ánh mắt buồn bã tiếc nuối hay giận dữ lắc đầu không chấp nhận.

Nơi tôi đứng lại cực kì im lặng. Cho đến khi Kiên Sơn đưa ra lời bình luận:

“ Không ai có thể làm vừa lòng tất cả mọi người. “

“ Nhưng chị ấy thắng đúng rồi. Bắn chim trên trời, trò này cũ mèm rồi. “_ Văn Trang lè lưỡi.

“ Mỹ Ý đã thắng, nhưng muốn giữ vững chức vị này vẫn còn gian nan lắm. Cũng tội cho cô gái trẻ này. “ _ Tử Duy nói.

“ Đúng vậy, còn thiếu kinh nghiệm quá. Trần Phong trải đời nhiều, xông pha cùng người tiền nhiệm bao lâu này, bạn bè trên giang hồ cũng nhiều. Mỹ Ý chỉ có cái tên của môn phái bên cạnh, nhưng chưa nhận được sự kính trọng ở trong lẫn bên ngoài. “

“ Cha ơi! Cha phải bênh chị ấy chứ! Cha không thể để cho những người này la ó như vậy được. “

“ Đây không phải chuyện của cha. Nếu có xích mích đao kiếm xảy ra thì cha phải nhảy vào. Giờ chỉ là câu chuyện chứng tỏ bản thân của người kế nhiệm. “

Văn Trang bĩu môi, hậm hực khoanh tay nhìn những kẻ đang kêu gào thi đấu lại.

“ Hừm, nãy giờ vẫn lễ phép im lặng cho lắm. Giờ hùa vào phản đối như đúng rồi. “

Kiên Sơn lắc đầu:

“ Văn Trang con không thể nói thế. Đồng hữu giang hồ đến đây là để cùng Đại Lâm Quán tôn vinh người trưởng môn mới. Họ đâu chuẩn bị tới đâu để nói ngược lại quy định của cả một môn phái. Nhưng việc thi đấu thế này không thực sự là việc thường thấy, mọi người cũng không biết nên phản ứng ra sao, họ sẽ làm theo cảm xúc của họ thôi. “

Mỹ Ý thì sao? Kẻ chiến thắng nhìn khung cảnh xung quanh một cách sắt đá. Như thể nếu có tên trong tay, cô gái này sẽ bắn chết hết tất cả. Nhưng với bàn tay của Hồng Đức đặt trên vai, Mỹ Ý đứng chờ sự ồn ào chấm dứt.

“ Tôi biết không phải ai cũng đồng tình với việc tôi trở thành trưởng môn. Nhưng tôi muốn khẳng định một việc: tôi sẽ không từ bỏ những công sức mà cả cha tôi và tôi đã làm bao lâu nay. Cám ơn những người anh em gần xa đã tề tựu tới đây hôm nay. Tiệc trà sẽ diễn ra ngay sau đây. “

Không thêm thắt gì, Mỹ Ý đi xuống bục, biến mất vào khu nhà chính.

Tôi với Tử Duy nhìn nhau. Thật là một bài phát biểu tệ. Nó tệ không kém gì cái lời giải thích duy nhất cho việc cá chết hàng loạt ở biển đến từ Hoàng Kim tộc là do tự nhiên cá nó chết, không thể là do có quá nhiều nhà máy được phép hoạt động. Cả hai bài phát biểu chẳng xoa dịu được ai cả và chỉ khiến đám đông thêm bất đồng.

“ Sẽ thông minh hơn nếu cô gái ấy đã kêu gọi sự đồng tình từ phía Trần Phong. “ _ Tử Duy nhận xét.

“ Còn nhiều chuyện nữa Mỹ Ý đáng lẽ đã và đang phải làm. Nhưng chúng ta cũng không thể phán xét cô ấy được. “ _ Kiên Sơn lắc đầu đáp _ “ đây không phải là một ví trí đơn giản, võ nghệ cao cường biết mấy, trẻ tuổi tài cao bao nhiêu vẫn chẳng đủ. “

Tôi gật đầu đồng ý, để bản thân dành thời gian nghĩ về toàn bộ sự việc một tí.

Người hầu lẫn môn đệ của môn phái bày tiệc nhanh chóng, một chiếc bàn tre trải khăn trắng ngay ngắn, tôi cũng có một ghế ngồi bên cạnh Tử Duy. Không biết tên Phan đang làm cái trò gì nhỉ? Hy vọng chưa bị ai bắt gặp.

Tách trà nóng được cháu gái Kiên Sơn, Kiều Vy đứng lên rót, mùi thơm ngào ngạt toả khắp sân. Chỉ có điều không thấy ai bên môn phái đi ra tiếp chuyện, hình như họ dạt hết vào nhà trong mà bàn bạc với nhau rồi, dân tình đành phải tự hầu chuyện nhau vậy.

“ Mấy con nghĩ sao về Mỹ Ý với Trần Phong? “

“ Thưa thầy, con thấy quyết định này không đúng, Trần Phong xứng đáng với môn vị trưởng môn hơn. “ _ người đệ tử mặt chữ điền tên Nguyễn Văn Nam lên tiếng _ “ làm trưởng môn không thể chỉ là dựa vào một trận đấu bắn cung mà phán được. “

“ Đấy là truyền thống của Đại Lâm Quán rồi. Không phải lần đầu tiên trong lịch sử có tranh chấp chức vụ này. Mình là người ngoài cuộc thì phải chấp nhận thôi. “ _ người đệ tử khác, Quang Vinh đáp lời Văn Nam.

“ Biết là vậy, nhưng tôi vẫn không thể đồng tình. “

“ Anh không phải là người duy nhất đâu. Đại Lâm Quán sau ngày hôm nay sẽ còn nhiều sóng gió lắm. “

“ Thời thế bây giờ cái gì cũng bất ổn. “

“ Nghĩa là sao ạ? “ _ tôi hỏi, không kiềm chế được sự hiếu kì.

Cả bàn tự dưng quay lại nhìn tôi, có vẻ mới nhận ra con bé này có mặt ở đây.

“ Tiểu thư chắc là dân đài các kín cổng cao tường nên không được nghe tình hình thời sự. “ _ Kiên Sơn trả lời, mỉm cười nhẹ nhàng trước sự bối rối của vị khách _ “ trong năm năm nay thế sự nhiễu nhương lắm. Mùa vụ thất bát, rừng cháy liên miên, dân chúng thiếu cái ăn cái mặc. Triều đình bị chỉ trích vì để loại quan ngu, quan tham lộng hành, không biết giúp dân mà chỉ biết làm ấm chỗ ngồi cho mình. “

Cả bàn trà im lặng. Dám nói những lời không hay về Hoàng Kim Tộc là tội nặng. Đến từ tương lai tôi cũng hiểu, vào thời tôi quyền lực của Hoàng Kim Tộc đã bị giảm đi rất nhiều, người dân có thể tự do ngôn luận. Nhưng trong quá khứ thì gia đình đằng sau bức tường khổng lồ màu trắng ở trung tâm Đại Á có sức mạnh tuyệt đối. Một lời nói xấu là đủ để kết án.

“ Chúng ta là khách giang hồ cũng không tránh nổi những thay đổi này. “ _ Tử Duy nói.

Kiên Sơn gật đầu:

“ Đúng vậy. Cho dù là tu sĩ trên núi cũng chẳng trốn được khi ngọn núi của họ bị san phẳng. Chuyện này sẽ dẫn tới chuyện kia, không ai có thể trốn khỏi những biến chuyển của thời thế. “

Kể cả một kẻ biết được thời thế sẽ xoay vòng theo hướng nào như tôi, liệu có thể tránh được nó?

Chính trị bỗng dưng trở thành chủ đề chính bên ấm trà. Nóng bỏng nhất là việc tăng thuế.

“ Cái gì bây giờ cũng phải đóng thuế. Lá trà nhặt ngoài đường làm khô bán cho hàng xóm cũng phải bí bí mật mật không thì quan tỉnh phát hiện ra sẽ đòi thuế. Thuế nhiều vậy mà đường xá không được làm mới, dân chúng phải tự tay sửa sang mới có đường mà đi! “

Người môn đệ tên Quang Vinh nóng nảy nói, không biết từ lúc nào mạch máu thái dương đã nổi lên.

“ Tiền thuế blah blah blah… “

Và cũng không biết từ lúc nào tôi chẳng thèm nghe họ nói gì nữa. Tôi ghét chính trị. Nó không bao giờ thuộc về đám đông mà nó nói mình phục vụ. Nó có thể thay đổi cuộc đời tôi, mạnh mẽ hơn cả định mệnh. Định mệnh không phải ai cũng có. Nhưng chắc chắn hiện diện những kẻ không ai biết mặt, không ai biết tên mà có thể đưa ra những quyết định thay đổi cuộc đời của cả vạn người mà họ không thể làm được gì.

Không. Dừng mấy cái suy nghĩ ‘sâu sắc’ này lại. Nếu không tối nay lại chẳng ngủ nổi mà nhìn trần nhà. Tôi cần ngủ.

“ Cho em ra ngoài một chút. “ _ tôi lên tiếng xin lỗi rồi chuồn đi, để lại nhóm người lớn bàn về vấn đề nhóm nổi loạn ở bờ tây.

Tôi ước chi có thể nói với họ rằng sẽ chẳng có chuyện gì xảy ra cả. Đại Á hàng trăm ngàn biến cố vẫn còn đấy, chỉ là nó sẽ thay đổi thôi. Nhưng chưa đến lúc để lịch sử thay đổi. Những cuộc biểu tình lẫn bạo loạn sẽ xuất hiện rồi biến mất mà thôi.

Đi tìm Phan vậy.

Một ông môn đệ trẻ chỉ tôi đường đi vệ sinh. Nhưng tôi lảng lảng rồi đi tới chỗ gian nhà chính luôn. Phan sẽ chẳng thèm trèo rừng trúc xung quanh làm gì. Anh ta thích ăn cắp vặt, chỉ lấy những thứ mà mình thấy thú vị theo một cách nào đó.

“ Phan… “ _ tôi thì thầm, không dám lên giọng. Nếu mấy người của môn phái này thấy một con bé lạ mặt ở khu vực riêng của họ thì khỏi nói những thứ rắc rối tôi sẽ bị kéo vào.

“ Tôi đây. “

Con khỉ quen thuộc xuất hiện sau lưng tôi theo kiểu Người Nhện, nẳm chổng ngược từ cành trúc la đà bên khu nhà chính.

“ Anh đi đâu từ nãy giờ vậy? “

“ Đi tham quan, tôi nói rồi mà! “

“ Không bị ai bắt gặp phải không? “

“ Hì hì, tất nhiên. Tôi thấy cái này hay lắm muốn xem không? “

“ Không. “

Khi tên này nói ‘ hay lắm’ phải hiểu là ‘ bị cấm và có thể nguy hiểm tới tính mạng ‘.Phan mếu mặt, nhưng vì anh ta đang quay ngược, miệng nhìn như đang cười còn lông mày lại trĩu đi. Tôi chỉ dám cười nhếch mép thôi, không thì Phan nghĩ tôi thực ra đang đổi ý.

“ Đi đi mà! Chỉ là cảnh nước non thôi. Nhưng đẹp lắm đấy! Núi này rất đẹp luôn ấy! “

Nếu là thực sự chỉ đi xem cảnh có lẽ chắc không sao…

“ Anh nói thẳng ra là cái gì thì tôi mới đi. “

“ Cái vực. “

“ Vực? “

Phan gật đầu:

“ Vực đằng sau núi, tuyệt cú mèo luôn! “

Tôi chưa nhìn thấy cái vực nào bao giờ.

Thà đi xem một cái vực còn hơn đi nghe chuyện chính trị. Họ sẽ chẳng nhớ ra tôi đã đi đâu đâu.

“ Cũng được vậy. “

Phan chỉ đường, đi hết con đường lát đá này rồi rẽ phải và cứ đi thẳng cho đến hết. Rẽ trái là gian nhà chính và những khu vực khác của Đại Lâm Quán mà tôi chẳng muốn dính líu đến. Đâu đó trong căn nhà đó hẳn đang có cuộc cãi nhau về cuộc thi bắn cung, tôi nghĩ, nhớ về những gì Kiên Sơn nói. Cũng tội nghiệp Mỹ Ý, nhưng chuyện này không liên quan gì đến tôi.

Phan có mặt bên cái vực với nụ cười to toét và bàn tay vẫy chào không ngừng. Và cậu ta đã đúng, thế giới bên sườn ngọn núi này là tuyệt đỉnh, còn hơn cả quãng đường đi lên. Không gian là biển tre trúc dạt dào trong gió lạnh, bụi tiên phủ lên từng tán lá, hút hồn kẻ phàm trần dám đặt chân tới.

Tôi há miệng định ‘Ồ’ lên một tiếng mà quên mất.

Ước chi có thể đánh cắp cả nơi đây, cho vào túi mang đi, để mỗi lần không chịu nổi với cái chen chúc chốn thị thành tôi có thể mang nó ra mà ngắm lại.

“ Chẳng có gì ở đây đáng giá bằng thiên nhiên “ _ Phan nhún vai _ “ chỗ đựng tiền bạc kém lắm. Cũng có mấy cây cung dát vàng dát ngọc thạch lạ mắt nhưng không có giá trị gì cả. “

“ Môn phái này không giàu có lắm nhỉ? “

“ Tôi nghĩ họ chẳng có gì luôn ấy. “

Phan chán nản khoanh tay. Họ chẳng có gì ngoài danh dự. Và danh dự của cả một môn phái đều đặt trên vai người trưởng môn.

“ Ngoài ra chúng ta phải đi thôi, đang có người tới đấy. “

“ Thì sao? “

“ À thực ra không ai được ra đây. “

Tôi biết ngay mà.

Thế là mười phút tiếp theo chúng tôi ngồi trong lùm cây, chờ cho những kẻ mới tới biến mất. Cũng chỉ có một nhóm thanh niên ra ngắm cảnh đứng tè thôi. Đều là môn đệ của Đại Lâm trốn việc đi chơi.

Họ đấu láo một hồi đành đứng dậy về vị trí trực, may mắn thay cho hai kẻ lạ mặt đang ẩn nấp. Tôi ngồi đây muỗi chích quá nhiều, kiến chắc bò lên cổ rồi. Tên Phan thì khác, quen lắm mấy việc lẩn trốn thế này rồi, hắn mặc kệ côn trùng, mỉm cười theo dõi mấy tên kia tán dóc.

Một cái bóng mới xuất hiện. Đao trong tay, hắn như cơn gió độc lăn xả vào nhóm thanh niên. Năm nhát chém vô tình xé ngang không khí. Từng kẻ một ngã xuống, hông lìa thân. Người cuối cùng chỉ vừa kịp lấy cung ra, chưa kịp lắp tên vào vị trí thì đã ngã quị, máu bắn thành vòi, đầu lìa cổ.

Tên cầm đao cúi xuống, luồn tay móc lấy chùm chìa khoá từ thắt lưng của một nạn nhân. Gió tụ lại, cuốn lấy hắn vào rừng trúc đi mất.

Tôi vội vàng nhảy ra khỏi lùm cây khi đầu óc đã đi vào hoạt động trở lại.

“ Phan! Đi tìm Tử Duy đi! Tôi.. tôi phải cảnh báo ai đó. “

Người bạn đồng hành gật đầu, một bước chân nhún mình là biến mất. Tôi ngược lại, chạy theo con đường lúc vào về khu gian nhà chính. Chưa có chuyện gì xảy ra cả, tiếng nói chuyện từ quảng trường như một con suối róc rách chảy trong cái lạnh của núi rừng. Tôi rẽ trái, nhẩm với bản thân: tự dưng người của Đại Lâm Quán đi đâu hết rồi? Lúc nãy muốn trốn ra ngoài tôi phải né cả chục người, giờ như ngược lại, họ đều tránh mặt tôi.

Cơn gió độc với lưỡi đao vô tình kia, đừng nói với tôi là hắn đã hãy gục tất cả trước khi tôi kịp làm gì.

Không, đừng suy nghĩ như vậy, tim tôi sẽ không thể chịu nổi.

Nếu bên ngoài không có ai thì chỉ còn cách đi vào gian nhà chính. Nhưng cái im lặng của nhà chính đập vào tôi, nó khiến mọi thứ càng thêm quái đản. Tôi chạy qua khoảng đất trống dùng để bắn cung, ngang hai dãy nhà toàn sách là sách. Và hình như tôi bắt đầu bị lạc. Cái nơi mà dân tình hay họp hành chắc sẽ giống căn đại sảnh của nhà Hồ, nhưng cái chỗ đó ở đâu thì ai mà đoán được.

Rối loạn, tôi đứng lại nhìn tứ phía. Bên phải tôi, ngay đằng sau một cánh cửa mở toang của phòng đựng đồ chổ và cây lau nhà, là tảng đá và cây kiếm quái dị.

Nó không thay đổi gì cả, cây kiếm ấy. Tảng đá vẫn còn những ghi chú kì quặc bằng ngôn ngữ không của con người.

Cũng như lần đầu tiên tôi nhìn thấy nó lúc đi tìm cây kiếm cho Hồ Tử Duy, ngực tôi quên cách thở. Càng lại gần nó cái cảm giác đó càng nặng nề hơn, khiến tôi phải ngừng lại một chút, nhắm mắt tĩnh tâm. Cây kiếm này đã xuất hiện hai lần rồi, toàn ở những lúc tôi không ngờ nó nhất, ở những nơi nó không nên có. Nó đang tìm tôi? Hay có người đang muốn tôi tìm thấy nó? Đặt bàn tay yếu ớt của mình lên cán kiếm, tôi kéo nó ra, cảm nhận một lần nữa sự nặng nề và lạnh lẽo của thứ vụ khí này. Có lẽ tôi sẽ mang nó theo nếu thứ thần bí này chỉ là một con dao.

Như đọc được ý nghĩ của tôi, cây kiếm rung lên, làm tôi giật cả mình mà làm rơi nó. Khi chạm đến sàn nhà, thân kiếm phát sáng chói hết mắt. Cây kiếm thu gọn bản thân, cho đến khi nó chỉ còn là một con dao. Lưỡi dao lóe sáng, vẫn còn nóng hổi từ màn biến hình. Tay cầm thì vừa vặn đến đáng kinh ngạc.

Nó được làm để dành cho tôi.

Ý nghĩ ấy len lỏi trong đầu trong lúc tôi khép ngón tay của mình quanh món quà mới, theo sau đó là cái cảm giác mình đang bị theo dõi. Nhưng khung cảnh vẫn lặng như tờ, điều này khiến tôi giật mình nhớ lại mục tiêu chính. Dao không có vỏ, tôi đành lấy lá trúc cuốn lại lưỡi dao rồi cất vào trong áo của mình, hy vọng đừng ngã và làm con dao đâm thẳng vào bụng bản thân.

Cứ như có phép màu, tôi vừa ngóc ra ngoài thì gặp ngay người của Đại Lâm. Một người phụ nữ trẻ đang cãi nhau với một ông già: Trần Mỹ Ý và Trần Phong.

Họ ở đây bao lâu rồi? Làm cái quái nào tôi không thấy họ lúc đi vào?

“ Chị và bác… “ _ tôi chen ngang, chẳng biết xưng hô thế nào. Họ ngay qua nhìn tôi, mặt ai cũng đỏ phừng phừng.

“ Hai người phải đi với em ngay. “

“ Cô là ai? Đi đâu? “ _ Trần Phong hỏi.

“ Em… em là khách…. Có kẻ đã hãm hại người của môn phái. “

Mỹ Ý và Trần Phong nhìn nhau, nhưng rồi cũng nghe theo lời tôi nói. Khi tới bờ vực, một nhóm người đã có mặt sẵn. Họ tách đường cho vị trưởng môn mới đi vào.

Xác nhóm thanh niên vẫn còn ngổn ngang. Mỹ Ý quì xuống khám xét. Trần Phong cũng vậy:

“ Đại đao, nhất định là đại đao. “

Ông ta khẳng định. Giọng trầm lại, sát khí bao phủ ánh mắt.

“ Và ra tay rất nhanh. “ _ Mỹ Ý tiếp lời. Người phụ nữ này vuốt mí mắt cho những nạn nhân, che đi ánh mắt trợn trừng của nỗi sợ hãi tột cùng trước khi chết. Mái tóc cô gái trẻ rủ xuống che đi nét mặt. Khi cô ta ngẩng lên, Mỹ Ý như trở thành Trần Phong thứ hai, sát khí phập phồng theo hơi thở. Họ nhìn nhau như vừa đạt được một thoả thuận không cần lời nói.

Hết tiệc trà. Hết những lời bàn luận về cuộc tranh chấp trưởng môn.

Có một tên giết người lẩn trốn trong rừng trúc. Cái chết của môn đệ Đại Lâm Quán không phải là thông tin duy nhất làm rúng động quần hùng võ lâm. Trưởng môn Khang, hay được biết đến nhiều hơn với danh xưng Lão Khang của Vũ Hình Phái cũng bị ám sát ngay tối qua.

Kiên Sơn nghe tin xanh mặt. Những người khác, toàn là kẻ chinh chiến thập phương bao nhiêu năm qua, len lén chia sẻ những cái nhìn sợ hãi, cho dù chỉ trong vài giây khắc.

Tôi bị triệu hồi để hỏi thăm lí do có mặt tại hiện trường. Chẳng biết nói gì hơn sự thật: tôi lén ra ngoài chỗ cấm vì tôi không biết nó bị cấm, thế thôi. Họ nhìn tôi và nhận ra con bé này không biết nửa đường võ, nói chi đến việc cầm đại đao giết người.

“ Cô nói hắn ta lấy đi chùm chìa khóa? “ _ Trần Mỹ Ý hỏi tôi.

“ Đúng vậy. “ _ tôi trả lời, chỉ muốn ngoảnh khỏi khuôn mặt cô ta, cho dù tôi hoàn toàn chẳng làm gì sai. Mỹ Ý đau đáu nhìn tôi, mép miệng lệch đi như chẳng tin nửa lời thoát ra từ con bé này. Tôi xin lỗi đã không có thông tin gì đặc biệt cho cô, cô có thể ngừng cái kiểu xử sự như muốn-chém-tôi-ra-ngàn-mảnh được không? Tôi không giết huynh đệ của cô. Thật là giận cá chém thớt mà.

“ Thật kì lạ, chùm chìa khoá hắn lấy đi chỉ là chìa khóa của khu vực để quần áo không hơn không kém. Tên đó có ý gì ở đây? “

Câu hỏi này thì tôi không trả lời được, cả gian nhà chính cũng không trả lời được. Những vị trưởng môn kia im lặng trong suy nghĩ.

“ Mục đích của hắn ta có thể là muốn đánh lạc hướng chúng ta. “ _ Trần Phong phát biểu, ông ta ngồi bên cạnh Trần Mỹ Ý, ngang hàng như một vị trưởng môn thứ hai.

Có kẻ lên tiếng:

“ Ah, cho tôi xin nói vài câu.”

Tôi quan sát kẻ này, hắn có đôi mắt hí như hai vết mực đen trên khuôn mặt trắng trẻo. Nhưng cái phong thái thư sinh đó không đủ che giấu sát khí sắc lạnh quanh người.

“ Bỏ qua chuyện khoá này khoá kia. Có ai nhận ra dạo gần đây có quá nhiều người chết do ám sát không? Hay đó chỉ là tôi? “

“ Không chỉ anh đâu trưởng môn Ong Thái Gia. “ _ Kiên Sơn cười hiền, nhưng ánh mắt của ông già như muốn thiêu đốt Ong công tử.

“ À vâng tất nhiên rồi. Nhưng theo tôi đây mới là điều cần phải chú ý nhất sau sự kiện ngày hôm nay. Nạn nhân đầu tiên là cố trưởng môn Trần Tâm, rồi đến lượt Lão Khang. Rõ ràng đang nhắm tới những người đứng đầu võ lâm. Bọn sát thủ này vừa cao tay, vừa không biết sợ. “

“ Anh có thông tin gì chăng? “ _ Trần Mỹ Ý hỏi, lông mày phải nhếch lên.

“ Tôi chỉ có những suy nghĩ của riêng mình thôi. “ _ Ngô Nhận Thiên, tên mắt hí cười nửa miệng (không hiểu sao tôi nhìn là muốn đấm) _ “ Rắn Trắng đã trở lại. “

Căn phòng im phăng phắc sau câu nói đó. Gió hú bên ngoài, như tiếng cười độc địa của quái nhân.

“ Để tôi nói rõ thêm, thông tin của tôi cho biết rằng Rắn Trắng trong vòng mấy tháng vừa qua không có hành động gì cả ngoài một vụ duy nhất. Bắt cóc tống tiền ở gia đình đại tướng quân Hồ Nguyên Trừng, chú của Hồ công tử đây. Nhưng nếu có thể hạ sát những cao thủ bậc nhất nhanh gọn như vậy thì khó có thể là ai khác. “

“ Nếu vậy thì năm con rắn lớn nhất đã được tề tụ trở lại. “ _ Kiên Sơn trầm ngâm nói, những đường nhăn đanh lại _ “ Ngô đệ không sai đâu. “

“ Sao ngài nghĩ vậy? “ _ Mỹ Ý liếc nụ cười đắc thắng nở trên mặt Ngô Nhận Thiên trước khi hỏi.

“ Mới đây thôi, một trong những đệ tử của tôi đã thay đổi lòng dạ, cõng rắn về cắn gà nhà. Những kẻ tên đệ tử đó thuê đều dùng vũ khí bằng bạc, thứ chỉ Rắn Trắng mới trang bị cho quân của mình. Sự tinh nhuệ và tổ chức chuyên nghiệp của bọn chúng quả thực không có môn phái nào sánh bằng. “

Quỳnh Vô Vân, như một chú lùn trong chiếc ghế của mình, lên tiếng: “ Cho dù không phải là Rắn Trắng, thì cũng là một nhóm người đáng sợ không kém gì tổ chức ấy. Bọn chúng đang nhắm vào chúng ta” _ ông ta đưa tay chỉ một vòng _ ” nhưng anh em môn đệ của chúng ta cũng bị liên lụy. “

Bỗng tiếng ho khùng khục của vị sư cọ vang lên. Ông ta chậm rãi lần tràng hạt trong tay chờ những cái đầu quay lại nhìn mình, mí mắt nặng nề nhấc lên:

“ Lão nay đã già, đầu óc kém minh mẫn, nhưng không thể không xen một câu. Mười năm trước, Rắn Trắng đã bị Hoàng Kim Quân tiêu diệt. Hang ổ chúng lửa thiêu trụi liên tục trong hai tuần, cả con kiến cũng không sống nổi. Chính mắt lão đã chứng kiến sức mạnh của Quỉ Lửa. “

Ông ta lắc đầu:

“ Đuổi theo một bóng ma sẽ chỉ phí phạm thời gian. “

“ Nhu Hợp sư huynh… “ _ Kiên Sơn chậm rãi nói _ “ Cái đêm lũ sát thủ đến cướp thanh gươm quí tôi cũng có mặt. Võ công của bọn chúng quả thực là giống hệt Rắn Trắng. “

“ Trên đời này chuyện trùng hợp không thiếu gì “ _ cái giọng ồm ồm đến từ người đàn ông chắc nịch với thanh chuỳ ngồi bên cạnh sư cọ. Ông ta vuốt hàng râu quai nón _ “ Chưa nói đến việc sau Rắn Trắng có không ít tổ chức muốn chiếm được danh hiệu Đệ Nhất Ám Sát Môn của lũ tà đạo. Có gì ngạc nhiên không nếu bọn chúng muốn tạo nên Rắn Trắng thứ hai? Hay là sao chép nguyên xi những bậc tiền bối đi trước? “

Ngô Nhận Thiên phản pháo nhanh như cắt, đôi mắt hí liếc bộ đôi sư cọ-lão béo sắc lẻm:

“ Thế thì chúng ta càng không biết bắt đầu từ đâu hơn. Những kẻ này thứ nhất võ công cao cường, thứ hai bọn chúng là bậc thầy lẩn trốn, thứ ba gan to hơn hổ. Ba đặc điểm này từ trước đến giờ chỉ Rắn Trắng mới hội tụ đủ. Những kẻ giả danh cũng chỉ là giả danh mà thôi, không thể nào bằng. “

Quỳnh Vô Vân lắc đầu:

“ Không, Nhu Hợp đại nhân có lí của ngài. Chúng ta có thông tin, nhưng cái nguồn của nó quá mập mờ. Tên bán thông tin kia mua từ đâu, có chắc chắn không? Hay hắn lại được một bên nào đó mua chuộc để reo rắc tin thứ thiệt? “

Wow, đến giờ mới có người nhận ra điều này à? Suýt nữa thì tôi tưởng tôi là người duy nhất có đầu óc bình thường trong đây chứ.

Ngô Nhận Thiên chựng lại, sát khí xung quanh bốc lên ngụn ngụt, như một ngọn lửa được đổ thêm dầu. Tóc sau gáy của tôi dựng thẳng đứng.

Ấy thế mà những người khác vẫn thản nhiên.

Trần Phong mở miệng:

“ Tuy nhiên hắn cũng rất được việc. Hắn phụng sự chúng ta bao nhiêu năm nay chưa bán sai một thông tin nào. Căn phòng này có ai chưa từng mua thông tin từ hắn? “

“ Đủ được việc để cho thầy thuê hắn lôi kéo mọi người tới đây hôm nay phải không? “ _ Mỹ Ý nhoẻn miệng cười _ “ Số khách mời là bạn bè thân thiết của thầy không hiểu sao xuất hiện nhiều đột biến, hơn cả số giấy mời do con chỉ định phân phát.”

Cô ta kết thúc: “ Con đã mua thông tin đó từ chính tên bán thông tin này đấy. “

Trần Phong bỗng như bị đau đầu, mắt nheo lại, mũi phập phồng, cổ rụt xuống.

Ông ta quay mặt đi.

“ Tên Nhật Minh không đáng tin. Hoàn toàn không nên nghe theo hắn. “ _ nhà sư Nhu Hợp gầm gừ, kéo sự chú ý của căn phòng ra khỏi hai người Đại Lâm Quán.

Tôi liếc Tử Duy, anh ta nhìn lại, gật đầu nhẹ, có vẻ cùng suy nghĩ với tôi. Trần Phong là người trả tiền cho Nhật Minh, thảo nào anh ta có giấy mời cho Tử Duy, cũng như cứ nài nỉ Hồ công tử đến chơi. Nhưng cả hai đều đã sai. Mỹ Ý cố tình mời những người sẽ theo phe mình tới dự tiệc để tạo đà thắng, ai ngờ chính ông thầy, đối thủ của cô ta, lại bí mật mời thêm bạn bè cũ của ổng tới, cùng cùng mục đính tạo thế bầy đàn. Hài hước thay Nhật Minh lại đi bán thông tin này cho Mỹ Ý.

Cô gái trẻ không nhìn Trần Phong. Có gì đó đã không như trước được nữa, mọi lời xin lỗi đều thành vô nghĩa.

“ Vậy bây giờ chúng ta làm gì? “ _ Ngô Nhận Thiện hỏi.

“ Chúng ta phải tăng cường phòng thủ… “

“ Không.” _ Mỹ Ý cắt lời _ “ Chúng ta không thể ngồi đây chờ bọn chúng tự tung tự tác. Năm người anh em của tôi đã ngã xuống, nợ máu phải trả bằng máu. “

Khuôn mặt trẻ phừng phừng ngọn lửa tức giận. Cô nàng quay phắt sang đại hán cầm trượng, Đỗ Kiên, người đứng thứ hai trong Vũ Hình Phái, và là người đưa tin về cái chết của Lão Khang đến quần hùng ngày hôm nay:

“ Đỗ Kiên đại nhân có chăng cũng muốn ôm nhà chờ sát thủ tấn công lần nữa? Ngài có nghĩ Lão Khang muốn như vậy? “

“ Thứ nhất, Lão Khang sẽ không cắt lời những người ngang hàng mình. “ _ Đỗ Kiên nói, cái giọng ồm ồm đặc sệt của miền nam dây dưa trên chữ ‘ cắt lời ‘ _ “ Nhưng tôi đồng ý với cô. Tôi không thể quay về nhà và bảo những người anh em của tôi tiếp tục chờ đợi một thứ gì đó. “

Quỳnh Vô Vân, ngạc nhiên thay, gật đầu đồng ý:

“ Tôi hiểu, hai vị đã mất đi đồng môn, thực chẳng thể ngồi yên. Tôi vốn định nói đến việc này trước khi bị vị nữ trưởng môn xen vào. Chúng ta có thể hợp lực, nhưng chia thành hai mục tiêu: một nửa phòng thủ, một nửa tấn công. Đại Lâm Quán và Vũ Hình Phái đương nhiên sẽ là cánh tấn công, hai vị có thể mời thêm những người khác tất nhiên và tự quyết định các bước tiếp theo. Tôi, Thượng Trúc Vô Vân Đạo sẽ làm hậu phương, cánh phòng thủ của các bạn. Nếu hai vị muốn chúng tôi cử người tham gia vào cánh tấn công thì tôi cũng rất sẵn sàng. “

Mỹ Ý đỏ cả mặt khi nghe những gì vị trưởng môn trong tà áo xanh dương nói. Cô tránh đi cái lườm mắt của Kiên Sơn mà tiếp tục phát biểu:

“ Đây hẳn là cách tốt nhất. Tôi xin được làm chỉ huy cho nhóm tấn công. “

“ Không. “ _ Đỗ Kiên và Trần Phong cùng một lúc lên tiếng. Mỹ Ý giật mình, khuôn mặt giờ đỏ rực như trái cả chua, nửa bẽ bàng nửa tức giận.

“ Tại sao không? “

“ Vì cô chưa từng đối đầu với Rắn Trắng. “ _ Đỗ Kiên quay lại về phía Nhu Hợp sư cọ _ “ hoặc bất cứ ai có võ công điêu luyện như chúng. “

Nhà sư trả lời có vẻ không bất đồng tí nào, thậm chí còn nói tiếp:

“ Cô còn không biết về năm con rắn cầm đầu. Cô còn không biết bản doanh của bọn chúng trước khi bị Hoàng Kim Tộc tàn phá. “

Hai câu nói vừa đủ để chặn họng Mỹ Ý. Cô ta đảo mắt quanh phòng, thấy họ đều đồng tình với vị sư dày dặn kinh nghiệm kia, môi mím lại:

“ Đúng vậy. Nhưng nếu không phải tôi thì là ai? “

“ Để tôi làm. “ _ Đỗ Kiên lên tiếng. Ông ta thấy những cái gật đầu đòng ý của dân tình và không che dấu được sự hả hê của mình. Mỹ Ý chắc sẽ đứng lên đập vào mặt vị đại hán đó một cái nếu không có một bàn tay đặt trên vai. Trần Phong, người sư phụ cũ và kẻ đối đầu mới, không dùng lực gì nhiều vẫn giữ được cô ta. Cô nhìn về phía ông, một cuộc trao đổi dài diễn ra thoáng qua qua ánh mắt, và cuối cùng đôi vai cô gái trẻ hết gồng lên. Cô ngồi xuống, hết dấu hiệu muốn tranh đấu, nhưng khóe mắt vẫn giật giật.

“ Tôi cũng sẵn sàng. “ _ Ngô Nhận Thiên liếc Đỗ Kiên và cả Mỹ Ý một cái _ “ Hai vị sẽ có hai thanh kiếm giỏi nhất của Ong Thái Gia sẵn sàng chờ đợi mọi mệnh lệnh. Lực lượng còn lại sẽ cùng tôi tham gia cánh phòng thủ. “

Hồ Tử Duy công tử giơ tay lên xin nói:

“ Tôi không thuộc môn phái nào nhưng tôi không biết có được tham gia không nhỉ? “

“ Tất nhiên rồi, tôi mơ còn không được ấy chứ. “ _ Đỗ Kiên vừa nói vừa xoa hai vào nhau, tay ông ta to kinh khủng, một bàn tay là đủ che khuất cả mặt tôi.

“ Tôi cũng muốn đi! “ _ Kiên Long giơ tay lên.

Cả Quỳnh Vô Vân lẫn Lâm Dương quay lại nhìn tên mắt-1000-watts này. Và tên đồ đệ ương bướng nhìn lại. Cuối cùng, Lâm Dương nhún vai và Quỳnh Vô Vân gật đầu:

“ Kiên Long sẽ tham gia với các vị. “

“ Chừng như vậy là đủ rồi. “ _ Võ Lâm Minh Chủ Kiên Sơn lên tiếng _ “ Việc đi tìm những kẻ vô hình này rất nguy hiểm, bất kể chúng có là Rắn Trắng năm xưa hay không. Mỗi môn phái tham gia cũng chỉ nên cử thêm năm người môn đệ đi cùng. Chúng ta sẽ đi vào hang cọp trong một đêm không trăng, những con người đi vào cũng là thuộc bậc nhất võ lâm, nếu gặp chuyện bất trắc gì thì không tìm ai thay thế được. “

Ông ta nhìn Đỗ Kiên:

“ Nhiệm vụ chính là tiêu diệt lũ rắn độc. Nhưng nếu không làm được thì đừng cố quá mà thành quá cố. Tìm được càng nhiều thông tin về chúng càng tốt. “

“ Chúng ta nên hành động ngay bây giờ. Bắt đầu với con rắn đã gây tội với Đại Lâm Quán ngày hôm nay. “ _ Đỗ Kiên kêu rất hùng hổ, tay cầm lấy trượng định đi luôn.

“ Anh nghĩ chúng ta nên bắt đầu từ đâu? “

“ Lùng sục toàn bộ khu vực này, từ gốc tới ngọn, từ chân cho tới đỉnh. Không chừa một ngọn cỏ. “

“ Với một kẻ nguy hiểm thoắt ẩn thoắt hiện như vậy mà huynh đài muốn dàn mỏng lực lượng của chúng ta sao? “ _ Ngô Nhận Thiên khinh khỉnh cười.

Đỗ Kiên không trả lời được, vẫn quắc mắc nhìn lại. Ngạc nhiên thay, Trần Mỹ Ý có vẻ đồng ý với vị đại hán cầm trượng:

“ Tôi cũng không thể để kẻ đã giết anh em của tôi tẩu thoát mà không làm gì. Quả thực là chúng ta sẽ dàn mỏng lực lượng của mình. Nhưng quân số của ta giờ còn đông đảo. Tí nữa khi đa số mọi người đi về hết, lúc đó mới là đáng lo. “

Lời nói của cô gái này lần này được tán thành hơn. Kiên Sơn ra lệnh:

“ Đúng lắm. Đỗ Kiên, làm vậy đi. “

Nhanh chóng, mỗi môn phái ngay lập tức cử ra một nhóm lính, theo lệnh của Kiên Sơn mà dò sát từng khu vực một. Mọi thứ nhốn nháo hết cả lên. Nhưng cuối cùng chẳng tìm ra gì cả.

Trưa chuyển sang chiều, chiều chuyển sang tối. Sau bữa tối, rất nhiều người phải cáo từ về nhà. Họ cố lắm mới không nhảy thẳng từ trên đỉnh núi xuống rồi phi nước đại đivề, kiểm tra xem bản doanh môn phái của mình thế nào, có bị tấn công gì không. Trong cái thể giới còn thổ tả này, chẳng điện thoại hay máy tính, họ không thể ngay lập tức liên lạc để kiểm tra tình hình ở nhà. Ai cũng lo. Rắn Trắng từng là một tổ chức sát thủ cực kì khét tiếng. Chẳng ai muốn bọn chúng trở lại, hay phải đối đầu với những kẻ mới đến nhưng cũng lợi hại không kém.

Chỉ có điều, họ còn không tìm thấy Phan leo trèo như một con khỉ quanh đây thì chẳng thể nào tìm ra nổi tên sát thủ kia đâu. Tôi vẫn nhớ khinh công của hắn vượt lên trình độ của một con người. Hắn là một cơn gió của cái chết.

Tôi gặp con khỉ nói trên vào chiều tối hôm ấy khi đang cãi nhau với Tử Duy.

Con khỉ đứng bên ngoài hai kẻ to tiếng. Hắn nghiêng đầu nghe ngóng, và từ từ hiểu ra mọi chuyện. Hắn thấy tóc gáy Linh dựng đứng hết cả lên, mặt đỏ đến chóp mũi, tay chống nạnh. Rướn người mãi, Linh cũng chỉ đến cái cằm của Tử Duy, nhưng cô ta vẫn bắt tên công tử nhìn thằng vào mắt mình. Linh đang tức. Cô nàng chẳng hiểu sao Tử Duy lại có thể bỏ ngang chuyến đi của ba người mà chạy đi tìm lũ sát thủ.

“ Tôi không thể tin được anh có thể làm như vậy! Anh đã hứa rồi mà! “

Tử Duy, bình tĩnh đến vô tình, trả lời:

“ Một lời hứa tôi vẫn đang giữ. “

“ Thật vậy ư? Vậy việc tách riêng đi cùng với những người khác truy tìm bọn Rắn Trắng cũng là giữ lời hứa với tôi à? “

“ Cô nghe đây: tôi sẽ đi cùng những người khác để tìm ra ai là kẻ đang giết chết và bắt cóc bạn bè của tôi. Sau đó tôi sẽ quay lại đây và tiếp tục đi với cô. Như tôi đã hứa. “

Nếu có thể, mắt của Linh đã bắn laser thủng sọ của tên họ Hồ:

“ Anh sẽ trở về? Tôi phải ngồi chờ? Không bao giờ có chuyện đó. Anh đã hứa sẽ giúp tôi về nhà, tức là liên tục cả chặng đường. Chứ không phải anh có thể bỏ mặc tôi khi tự dưng tìm ra một thú tiêu khiển mới. “

“ Đây không phải là một chuyến dã ngoại. Tôi đang tìm kẻ muốn giết tôi. “

Linh ngừng lại, nhăn trán:

“ Lý Hồng? “

“ Có thể. Và cả Người Đẹp, nếu tôi không nhầm, cũng thuộc Rắn Trắng… “

“ Lý Hồng là ai? “ _ Phan nhảy vào câu chuyện.

Linh khoanh tay trả lời:

“ Người phụ nữ đầu tiên muốn giết anh ta. À ngoài ra cũng nhờ tôi anh ta mới sống sót sau khi chị ấy định dùng dao đâm thủng tấm thân ngọc ngà này sau buổi hẹn hò lãng mạn. “

Tử Duy đảo mắt, nói:

“ Cô không nhận ra à? Bỗng dưng hai người phụ nữ lạ mặt muốn giết tôi. Tôi chưa từng gặp họ, chưa biết họ đủ lâu để làm hại họ. Nghĩa là việc giết tôi đã được lên kế hoạch từ trước. Hơn nữa, họ đều là những người phụ nữ cực kì xinh đẹp. Kẻ đứng sau rõ ràng biết rõ yếu điểm của tôi mà tính toán đường đi nước bước. “

Đến lượt Linh đảo mắt:

“ Làm sao anh biết anh hoàn toàn không bao giờ làm hại Người Đẹp lẫn chị Lý Hồng? Lỡ hồi trước anh làm khổ những người mà họ yêu thương thì sao? “

“ Không. Tôi có cảm giác mọi thứ đều được dàn dựng. Lý Hồng lẫn Người Đẹp có liên quan với nhau. Có thể họ đều là rắn. “

“ Chắc chắn là rắn sao? “ _ Phan hỏi câu hỏi chực chờ trên môi Linh.

Tử Duy thở mạnh, miệng cong lại:

“ Người Đẹp có vết xăm của Rắn Trắng. Năm ngôi sao trên lưỡi. Ngũ Xà từ lâu đã có tin đồn là một người phụ nữ.“

Linh và Phan bàng hoàng vài giây nhìn Tử Duy. Nhưng họ chẳng biết làm gì hơn là tin anh ta.

“ Lưỡi chị Lý Hồng không có gì à? “ _ cô hỏi.

“ Không. Hình xăm của Rắn Trắng không phải lúc nào cũng nằm một chỗ. Nếu Lý Hồng có thì nó cũng ở chỗ khác. “

Thật là nghe như trong phim mà, Linh nghĩ trong đầu. Một nửa thì ngao ngán, nửa còn lại thấy nỗi sợ hãi mới đang dâng lên trong tim.

Phan quanh quất nhìn hai người như đang xem tennis. Anh ta không thích cái không khí này tí nào. Cơn giận của Linh vẫn không nguôi, chỉ là bây giờ nó cô ta bỗng không biết nói gì thêm.

Tên trộm ho húng hắng:

“ Vậy anh sẽ đi thật à? “

“ Tôi sẽ đi và sẽ quay lại. “

“ Quay lại có toàn thây không mới là vấn đề. “ _ Linh lên tiếng, nét mặt đanh lại _ “ Nếu bọn họ toàn những kẻ như Người Đẹp hay tên cầm đao tôi thấy… đến anh cũng chẳng sống sót nổi. “

Tử Duy nhìn Linh, nói cái điều hiển nhiên mà cô nàng này không thấy nổi:

“Cô có thể không biết, nhưng võ lâm thiên hạ không thiếu cao thủ, những người có mặt ở đây đều không phải tay mơ, họ đứng đầu những môn phái tiếng tăm lừng lẫy. Không có họ giúp sức, tôi làm sao nghĩ tới việc xông vào ổ rắn độc? “

Đến lượt Linh thở mạnh, mắt mở lớn. Dưới bờ môi run bẩn bật bởi sự thất vọng tột độ là hàm răng cắn chặt giận dữ.

“ Được thôi. Vậy anh cứ đi đi. “

Tên trộm thấy ngực mình nghẹn lại.

Phan phải làm cái gì đó. Anh ta vội vàng giơ tay lên:

“ Hay là cả ba chúng ta cùng đi? “

Hai người kia quay phắt lại nhìn tên trộm. Phan cười, nhưng nụ cười không được trọn vẹn. Ánh mắt vẫn đảo liên hồi nhìn hai người bạn đồng hành phản ứng ra sao.

“ Anh điên à? “ _ Linh không tin nổi tai mình. Vâng, một đứa con gái không biết nửa đường võ nhảy vào hang cọp. Thật là một ý tưởng tuyệt vời.

Phan xua tay:

“ Không! Tôi nói thật mà! Tử Duy được cô cứu hai lần, cô còn an toàn hơn cả một nhóm cao thủ võ lâm! “

Linh nghe cũng thấy mát lòng, nhưng cái đề nghị của Phan nó vẫn còn bất khả thi, tựa như hắn ta đang nịnh bợ mình thì đúng hơn. Nhưng cô nàng biết Phan, tên này không biết nói dối hay nịnh bợ. Mắt hắn vẫn tròn xoe như nai vàng ngơ ngác, đối nghịch với ánh nhìn nghi ngờ của Linh.

Tử Duy chép miệng:

“ Thế nào cũng được. “

Và anh ta quay người đi luôn. Hai người bạn đồng hành dõi theo từ đằng sau, một kẻ khoanh tay thở dài, một kẻ gãi đầu cười ngơ ngác.


Ngay sau khi việc bàn bạc tác chiến thành công, dân tình tứ phương đổ xuống núi, ra bến cảng và mọi nẻo đường về nhà.

Kiên Sơn cũng ở lại, ông ta im ỉm trong phòng bàn việc với nhóm Đặc-Nhiệm suốt cả tối đó. Tôi phải ở cùng phòng với con gái ông ta mới khổ chứ.

Văn Trang dành cả buổi để hỏi thăm ‘người anh họ’ quí giá của tôi. Tất nhiên, với tư cách là con hầu trong gia đình Hồ, tôi có thể trả lời mọi câu hỏi rành mạch, vị tiểu thư đây không nghi ngờ gì. Nhưng mấy cái đoạn hú hét về cái nhan sắc tôi hoàn toàn không thấy được của Hồ Tử Duy làm tôi chỉ muốn đảo con mắt và nói hết mọi chuyện cho Văn Trang. Rằng anh ta là dân sát gái chuyên nghiệp như thế nào. Rằng Văn Trang chẳng có cái gì để anh ta lợi dụng, Tử Duy sẽ không dám làm trò gì phạm thượng tới con gái người đứng đầu võ lâm thiên hạ, nhiều nhất anh ta chỉ thấy cô gái này là một sự đánh lạc hướng trước cuộc đời đau buồn của mình. Một con số trong danh sách mỹ nhân dài dằng dặc của tên công tử họ Hồ.

Anh ta chẳng phải là một vị công tử đào hoa hoàn hảo của cô nàng đâu.

“ Mấy cô người yêu cũ của ảnh đẹp không? Tôi nghe Á Linh, Tinh Túy Đài Chủ từng yêu mê mệt anh ấy suốt cả năm. “

“ Chắc là có… “ _ tôi ậm ừ, chưa từng nghe nói về Á Linh đến một lần miệng Hồ Công Tử.

Tử Duy chỉ thích chơi với người đẹp, nhưng không biết bao nhiêu người trong số đó có thể gọi là người yêu được. Ngoài ra việc có một người trùng tên với mình từng ‘mê-mệt’ Tử Duy làm tôi ớn lạnh.

“ Cô có nghĩ anh ấy sẽ thích tôi không? “ _ Văn Trang hỏi, ôm lấy chân mình, mắt nhìn tôi hy vọng.

Tôi thật chẳng biết thế nào, lại đành trả lời theo kiểu nửa có nửa không:

“ Tôi không biết nữa. Nhưng anh ấy cũng muốn nói chuyện với cô lắm. “

Văn Trang cần mỗi vậy, cười tươi roi rói:

“ Tất nhiên rồi. Tôi là con gái của Võ Lâm Minh Chủ, tiểu thư của thiên hạ. Làm thế nào anh ta không thích tôi được. “

Có lẽ Văn Trang không nói vậy, nhưng cũng lâu rồi, tôi mang máng nhớ vậy thôi. Hơn nữa, tôi chẳng muốn nhớ nàng thơ này bô lô ba la cái gì.

Nhưng khi cô ta nhìn tôi phản ứng, tôi cười cho qua. Văn Trang rõ ràng chờ đợi một cái gì đó khác, như tôi sẽ cúi xuống liếm đế giày nàng và ca ngợi cô nàng sẽ chiếm lấy trái tim của vị hoàng tử trong mơ của mình như thế nào.

“ Tôi đi ngủ sớm đây. “

Tôi kéo chăn, lờ thẳng Văn Trang nằm xuống giường.

Nhưng một cơn ớn lạnh khiến tôi không thể nhắm mắt nổi.

Tôi giật mình ngồi dậy. Cửa sổ vốn đóng chặt mở toang. Một kẻ áo đen to lớn choán lấy ánh trăng. Trân vai hắn là một tiểu thư nhỏ bé không động đậy.

Hắn nhìn tôi, và tôi không dám thở. Cái sát khí đấy làm tim tôi ngừng đập.

Hắn nhảy đi, biến mất trong làn gió băng giá.

Tôi nhảy ra khỏi giường, chạy đến bên cửa sổ, căng mắt nhìn ra bên ngoài. Bóng tối của núi rừng đè nặng lên tim.

Tôi phải tìm Kiên Sơn ngay lập tức.

Căn phòng sáng đèn nhất đêm đấy nhộn nhạo tiếng người. Xung quanh là chục lính canh của các môn phái khác nhau, mỗi người một vẻ, lộn xộn, không hàng lối, như những quân cờ không có người chơi. Tôi nhận ra Lê Quang Vinh, vị đệ tử được Kiên Sơn yêu quý đứng ngay cạnh cửa ra vào.

“ Ngài Quang Vinh! “ _ tôi hổn hển kêu tên _ “ tôi cần phải gặp ngài Kiên Sơn. “

Người đệ tử nhíu mày nhìn tôi:

“ Có chuyện gì cấp bách không? Họ vẫn còn đang họp. “

“ Văn Trang… cô ấy… “ _ tôi nói không ra hơi. Nhưng cái tên của vị tiểu thư khiến Lê Quang Vinh tập trung liền.

“ Văn Trang bị làm sao? “

“ Tên sát thủ… hắn… bắt cô ấy đi rồi. “

Quang Vinh như không muốn tin tôi. Tuy nhiên ông ta quay sang người bên cạnh:

“ Đi xuống phòng của hai vị cô nương và kiểm tra ngay! “

Nhóm dưới quyền ông ta vội vã chạy đi. Quang Vinh nhìn tôi lần cuối trước khi mở cửa đi vào, tự mình truyền tin lại cho căn phòng anh ta đang canh gác. Cũng tốt thôi, làm kẻ mang tin xấu trong lúc nước sôi lửa bỏng thế này chẳng có gì hay ho. Hơn nữa, phải thở cho đủ đã.

Các giọng nói bên trong trong giây lát ngừng lại khi thấy sự có mặt bất ngờ của người đệ tử Võ Lâm Minh Chủ. Kiên Sơn vụt ra ngoài, suýt nữa đã đẩy tôi ngã. Theo sau ông ta là Tử Duy. Nhưng anh ta ngừng lại khi thấy tôi.

“ Cô không sao chứ? “

Tôi lắc đầu.

“ Chuyện gì đã xảy ra? “

“ Tên sát thủ mà tôi với Phan thấy hôm trước quay lại. Tôi lúc đó đang chuẩn bị ngủ nên không biết hắn làm gì. Chỉ biết là hắn khiến Văn Trang ngất xỉu rồi ẵm cô ta nhảy khỏi cửa sổ biến mất. “

“ Thế thôi ư? “

“ Thế thôi. “

“ Đừng đi đâu, đứng ở đây đi. Tôi sẽ tìm Phan. “

Tôi gật đầu.

Thông tin về sự biến mất đứa con gái yêu của Võ Lâm Minh Chủ lan nhanh như gió. Lần thứ hai trong một ngày, tôi đứng dưới ánh đèn của sự chú ý. Và tôi chẳng thích nổi cái cách ánh mắt của không ít người nhắm vào tôi như thể tôi là đồng loã của tên sát thủ vậy.

Mặc kệ họ. Tôi chỉ là một đứa đại xui mà thôi.

“ Cô chắc chắn là cùng một người? “

“ Vâng, cao to, hói đầu, thần khí lạnh lẽo như băng. Một người như vậy rất khó quên. “

Dân tình nhìn nhau. Trần Phong giơ tay:

“ Nếu nguồn tin của tôi không nhầm. Theo sự mô tả của quí Hồ cô nương, chúng ta đang đối đầu với kẻ đứng thứ ba trong năm con rắn. “

“ Hắn có một cái tên không? “ _ Kiên Sơn hỏi.

“ Không. Chỉ là một con số mà thôi. “

Trần Phong trả lời mà không muốn nhìn vào mắt người hỏi. Tôi không nghĩ căn phòng này có ai dám làm điều đó.

Ông già nhã nhặn biến mất, chỉ còn một chiến binh khát máu. Sát khí toả ra như sóng thuỷ triều trong một ngày bão.

Không biết từ lúc nào Kiên Sơn đã có kiếm trong tay. Vỏ bao cũng chạm khắc hoa lưu li như bao kiếm con gái yêu.

“ Và thực ra có thêm ba người nữa đã biến mất. “ _ Trần Mỹ Ý nói tiếp _ “ tôi vừa nhận tin từ dưới núi, vợ chồng Nguyễn Đặng Anh, Lê Chi cũng không còn trong phòng của họ. “

“ Nguyễn Đặng Anh… Con trai của Nguyễn Phú Thọ? “ _ sư thầy Nhu Hợp hỏi.

“ Đúng vậy. “

Nguyễn Phú Thọ, đồng nghiệp của Hồ Tử Duy, Thuỷ tướng của Hoàng Kim triều.

Tôi liếc mắt nhìn Tử Duy, anh ta nhìn lại, có vẻ cũng đoán được suy nghĩ của tôi. Bọn Rắn Trắng nhắm vào con cháu gia đình có thế mạnh chính trị lẫn dân giang hồ. Đây không có vẻ chỉ là những vụ ám sát/bắt cóc đòi tiền chuộc tầm thường.

Không đến lượt tôi, Quỳnh Vô Vân của Vô Vân Đạo cũng nhận ra điều này. Ông ta đứng lên:

“ Xin các vị hãy bình tĩnh. Tôi biết ai cũng sôi sục muốn truy lùng kẻ ác. Nhưng đêm nay chúng ta phải giữ sức cho chuyến đi ngày mai. “

Dân tình vừa nghe ông ta nói vừa nhìn nhau. Tôi có thể nhìn thấy trong mắt họ cái mong muốn chối bỏ mọi thứ. Họ không muốn tin cơn bạo loạn nó đã đến và gõ cửa ngọn núi thơ mộng hẻo lánh này. Vì rồi nó sẽ đến những điền trang giàu có, những ngôi chùa thanh tịnh của những bậc hảo hán khác.

Ngô Nhận Thiên ho một tiếng rõ to:

“ Ngủ và để cho con rắn kia cứ lộng hành? “

“ Vậy anh có muốn đi vào rừng trúc tìm hắn không? “

Ngô Nhận Thiên cứng họng trước câu nói của Quỳnh Vô Vân. Anh ta bắn cho người đàn ông áo xanh dương những cái nhìn tức tối, đôi mắt bé tí chưa bao giờ mở to như vậy. Nhưng Quỳnh Vô Vân đã đúng. Rừng trúc của Hiểm Lâm vừa là lợi thế vừa là nhược điểm của Đại Lâm Quán. Những kẻ muốn lên núi chỉ có thể đi một đường duy nhất. Rừng trúc dày đặc, không lốu thoát. Vào ban đêm lá trúc che hết ánh trăng, mù mịt như chính đáy vực đằng sau ngọn núi. Hơn nữa trúc khác với các loại cây cối khác ở chỗ chúng không có cành, nếu dùng khinh công di chuyển thì phải di chuyển liên tục, chứ không thể dừng lại nghỉ ngơi. Tên sát thủ lại sử dụng cái rộng lớn và hiểm nguy của khu vực này để ẩn mình. Ngoài ra, hắn hành động dứt khoát, nhanh chóng, khó đoán vô cùng.

Hắn độc hành tới đây? Hay có những con rắn khác theo cùng? Nếu có, bao nhiêu tên, thực lực thế nào?

Bỗng nhiên, thần khí băng giá của tên thích khách bật dậy trong kí ức của tôi. Và khi Tử Duy đặt tay lên vai tôi, tôi mới nhận ra mình đang run lẩy bẩy như thế nào.

Giữa những vị cao thủ cãi cọ không dứt, tôi nhìn thấy một người cha già đang lo cho đứa con của mình đến điên đảo. Nhưng ông ta không thể làm gì, Kiên Sơn cũng biết vậy. Tôi ước chi mình có thể đặt tay lên đôi vai cũng đang run lên của ông ấy.

Lần này, con rắn trong màn đêm đã thắng.

Phan chào tôi lúc về phòng, anh ta bảo chẳng thấy ai lạ cả. Đứa trẻ to xác này vẫn còn muốn chạy lung tung. Nhưng cả tôi lẫn Tử Duy đều nói rõ là không được, Phan phải tìm chỗ nào đó mà ngủ đi.

“ Tôi sẽ không sao đâu. Tôi nhanh lắm. “

Phan vẫn còn bướng bỉnh. Tôi lắc đầu:

“ Hắn còn nhanh hơn anh. Mới sáng nay anh thấy đó. Như ma ấy. “

“ Nếu mai muốn đi đâu thì tối nay phải đi ngủ. “ _ Tử Duy thêm vào.

Phan nhìn hai người đồng hành, vừa khoanh tay vừa gật đầu.

“ Vậy mai cô có đi cùng chúng tôi không? “

Tôi vẫn chưa có câu trả lời.

“ Thôi mai nói cũng được. “ _ tên công tử thấy vậy phẩy tay.

Tôi lườm hắn. Làm như đây là lỗi của tôi. Chứ không phải là vì tên này đã vứt lời hứa của mình sang một cách cực kì đơn giản.

“ Mai. “

Tôi cũng chốt lời và quay lưng đi.

Tôi quyết định đi. Nó là một quyết định tồi tệ. Tôi cảm thấy tồi tệ.

Phan không dám nhìn khuôn mặt hậm hực của tôi. Tên công tử kia không nói, không nhìn, không thèm để ý. Tôi có lúc chỉ muốn tên sát thủ nhảy từ không trung chém hắn ra hai mảnh.

Vâng đã có lúc tôi có thể tôi, Phan, Tử Duy là bạn. Nhưng giờ thì rõ rồi, chẳng là bạn bè gì hết. Chỉ là tên Hồ công tử vô tình được cứu nên đành phải làm những gì tôi muốn trong một khoảng thời gian. Giờ hắn nhận ra tôi là đứa cần sự giúp đỡ nên chẳng cần quan tâm gì nữa. À còn Phan thì chỉ là đứa chạy theo, chiều nay thích đi chỗ khác thì lại xách mông nhảy đi. Hắn vốn chẳng hứa hẹn gì với tôi thì cần gì phải loanh quanh đường tôi đi cơ chứ.

Nhưng khi nhìn Tử Duy, tôi cũng nhìn thấy Tử Huy.

Trong giấc mộng hàng đêm, hai người anh em đều nằm trên mặt đất thô cứng, máu hoà vào nhau thành một hồ huyết đặc quánh. Và khi tôi giật dậy trong đêm, nước mắt dàn dụa, cái hình ảnh của thanh kiếm đẫm máu tôi cầm trong tay in vào trí óc.

Đừng nghĩ tới mấy cơn ác mộng đấy! Bụng bảo dạ. Nhưng thực sự chẳng dễ dàng gì. Có những lúc mơ với thực nó hòa vào nhau. Trong tích tắc, tôi thấy xác Hồ Tử Huy trắng toát trên con ngựa anh trai cậu ta đang cưỡi ngay trước mặt tôi. Tấm lưng đỏ lịm, thanh gươm báu nhà họ Hồ xuyên tâm.

Tôi phải nhắm mắt, đếm từ một đến mười, hình ảnh đó mới biến mất. Tử Duy trở lại thành Tử Duy, còn sống, còn thở, và đang nhướn mày nhìn lại tôi.

Tôi đi cùng ngựa với Yến Vi, người cháu gái và đồ đệ của của Kiên Sơn. Trong cả đoàn chắc có đúng bốn người con gái. Trần Mỹ Ý, Yến Vi, tôi và một cô gái thuộc môn phái Ong Thái Gia mà tôi không biết tên. Sáu người còn lại là nam nhân, mỗi kẻ một thần thái khác nhau. Thực ra đáng lẽ phải nhiều hơn mười nhân mạng, nhưng sau khi bàn lên bàn xuống, họ quyết định là không nên theo cả một đội quân. Tìm được Vân Trang và đôi vợ chồng Đặng Anh-Lê Chi là mục tiêu đầu, sau đó thì phải tìm ra xem tên sát thủ đã giết chết người Đại Lâm Quán.

Ngạc nhiên thay, số lượng tuyển chọn ít như vậy mà tôi vẫn được đi theo. Một là để tôi chỉ mặt tên sát thủ cầm đao nếu họ tìm thấy hắn. Hai là để trông ngựa. Vào thời điểm bây giờ thì tôi làm công việc thứ hai nhiều hơn.

Đoàn người đi thành hai hàng dọc song song trên con đường đồi chật chội. Sau hai ngày liên tục di chuyển, chỉ dừng để ăn trưa và ngủ đêm, chúng tôi đã đến gần hang ổ cũ của Rắn Trắng. Tổ chức sát thủ tàn lụi này ngày trước gọi mạng lưới hang ngầm dưới đất và bên trong những ngọn đồi này là nhà. Khi quân đội sùng lục lũ rắn này, họ đã mất bảy tháng trời chơi trò mèo đuổi chuột cả ở trên lẫn dưới mặt đất. Tất nhiên với số quân đông đảo, Hoàng Kim Đế đã tiêu diệt được những kẻ giết chết con trai mình, đốt rụi và làm sập hầu hết hệ thống hang ngầm. Đáng lẽ Rắn Trắng phải kết thúc tại đó. Nhưng giờ, khi bọn chúng ngóc đầu ra khỏi mảnh đất đã lụi tàn này, giang hồ mới biết xác rắn tìm được là cái vỏ lột bị bỏ lại.

Tôi nhìn xung quanh, khung cảnh buồn bã thê lương kinh khủng. Quân đội đã làm cỏ còn không mọc nổi, đất mất màu trắng dã, lỗ chỗ mảng đen như lửa đỏ mới tàn ngày hôm qua. Gió thổi, khô không khốc, bụi cuốn vật vờ quanh mặt người đi.

“ Chúng ta tới nơi rồi. “ _ Giọng Mỹ Ý truyền từ đầu hàng, nhưng tới chỗ tôi vẫn rõ như đang nói bên tai.

Đoàn người dừng ngựa và đi xuống. Trước mặt tôi là một cảnh tượng khó quên. Trên mặt đồi nghiêng là một cái hố to như miệng núi lửa. Cho dù đang giữa trưa đổ nắng, cái hố đấy vẫn đen ngòm, như hố đen vũ trụ, nuốt lấy hết ánh sáng trên đời. Dưới đồi, hai mảnh đá tảng chạm khắc hai con rắn bay lên trời gãy làm đôi, nhưng cho dù bị thời gian mài mòn, vẫn dễ dàng nhận ra đó từng là hai cánh cửa.

Tôi tự hỏi tại sao một tổ chức bí mật lại khắc tên con vật tượng trưng lên cửa thế này. Rất phong cách, nhưng hơi bị dễ tìm ra.

Đỗ Kiên xuống ngựa, khoanh tay nhìn khung cảnh trước mặt. Những người khác cũng leo xuống, mỗi người một suy nghĩ.

Bản thân tôi ớn lạnh. Thật may tôi không phải đi vào một cái hố đen.

“ Trần huynh, chúng ta có mang đủ đồ đánh lửa và đuốc không? “

Trần Phong đứng bên cạnh gật đầu:

“ Đủ dùng trong hai tuần liền. “

“ Tốt lắm. “ _ nói rồi, Đỗ Kiên quay lại nhìn cả đoàn _ “ Anh em nghỉ dưỡng sức, chúng ta trong một canh giờ nữa sẽ tiến vào bản doanh Rẳn Trắng. “

Ông nhìn qua những gương mặt đang chăm chú vào mình. Mỹ Ý, cho dù đã xoá bỏ sự khó chịu trên nét mặt, vẫn không thể ngăn đôi vai không gồng lên. Kiên Long đứng bên cạnh Hổ Tử Duy, tay chống hông, thanh kiếm mới toanh sáng bóng trong ánh nắng, háo hức được nhảy vào hố tử. Hai bố con đến từ Ong Thái Gia điềm tĩnh hơn, người con trai Tứ Hảo với vết sẹo ngang cổ và thanh kiếm dài của mình tự tin ra mặt. Anh ta cười nửa miệng, nhìn cả thế giới bằng nửa con mắt. Ông bố Tứ Bảo lạnh hơn băng, cái mũi khoằm của diều hâu làm khuôn mặt như lúc nào cũng đang giận thằng con. Hai người này làm tôi cực kì tò mò. Theo lời Văn Trang, Tứ Bảo là tay kiếm nhanh nhất thiên hạ. Thằng con trai cũng không kém cạnh gì. Để có thể chém thanh kiếm dài nhanh như một người dùng kiếm bình thường, kẻ này có thể còn ghê hơn ông bố.

Không biết họ có nhanh bằng tên sát thủ cầm đao kia không?

Ánh mắt điểm danh của Đỗ Kiên suýt nữa chẳng thấy tôi và cô gái vô tên bên Ong Thái Gia. Tôi hơi tưng tức, nhưng lại cũng nhẹ nhõm. Là người duy nhất không biết võ công ở đây, tốt hơn là đừng làm tảng đá kéo chân người khác hay để họ lo lắng.

Cái cảm giác mình thật vô dụng nó trào dâng. Tôi hét bản thân nên im đi trong đầu. Biết thế nào mình cũng sẽ là kẻ thừa thãi, thế mà vẫn quyết định đi cùng. Ước chi có thể quay về quá khứ và tát vào mặt bản thân.

Theo lệnh của Đỗ Kiên, dân tình dỡ đồ đạc, kiểm tra lại vũ khí, lương thực lẫn đuốc sáng. Trên một tảng đá khá bằng phẳng, vị đại hán này mở một tấm bản đồ. Theo sự giúp đỡ của một tên bán thông tin chẳng cần nói tên, trong vòng hai mươi tiếng đồng hồ trước khi ra quân, Trần Phong đã nhận được bản đồ phác thảo mạng lưới hang ngầm. Nó vốn thuộc về quân đội, nằm trong thư các mật của Hoàng Kim tộc, nên có thể nói là rất đơn giản để có được.

Đỗ Kiên chỉ tay lên bản đồ hướng bảy giờ:

“ Đây là nơi chúng ta đang đứng, ngay ngoài Họng Rắn. Đi thẳng sẽ vào Sảnh Lụa. Từ đây sẽ toả ra ba hướng đi. Hướng bên trái đã bị sập hoàn toàn. Hướng ngay trước mặt thì không sập nhưng bị đốt trụi, rất dễ sập. Hướng bên phải là nơi trước đây bọn sát thủ lẩn trốn, và cũng là nơi duy nhất di chuyển được. Chúng ta sẽ chia ra các nhóm nhỏ đi cùng nhau theo những con đường vẫn còn mở. “

“ Hiện giờ chưa chia được vì ta không biết những hang động nào hoạt động, hang nào không. Tới đó tôi sẽ tự chỉ định nhóm. Tuy nhiên lần này ta không thể chắc chắn mọi thứ đều an toàn nên mọi người phải cẩn thận. Chúng ta tới đây để tìm những dấu hiệu cuối cùng mà Rắn Trắng để lại. Cách duy nhất ta đoán ra được bọn chúng đã đi đâu là đến nơi cuối cùng bọn chúng thò đuôi ra. “

Cái nhiệm vụ này sao nó mông lung thiệt ấy. Tên bán thông tin Minh Nhật kiếm được đồ từ bảo các Hoàng Kim tộc mà không biết gì về lũ sát thủ này sao? Mà mấy người trên giang hồ sao vẫn cứ tin dùng hắn nhỉ?

Những kẻ đi theo không có phản đối gì, quay về nhóm riêng của mình, nói chuyện khẽ khàng. Tôi ngồi một mình, chỉ mong mấy người biến đi mau.

Hết thời gian nghỉ ngơi, họ nối đuôi nhau đi vào hố đen ngòm, như một đoàn kiến dũng cảm. Bỗng dưng chỉ còn tôi, cô gái không tên từ Ong Thái Gia và lũ ngựa. Tôi nhìn theo cả đoàn, cái cảm giác không lành nó quanh quẩn quanh tim. Nắng từ từ tắt dần, tôi vẫn dí mắt vào Họng Rắn. Có lẽ giờ tôi lại muốn có người làm bạn, chứ không phải chín con ngựa xung quanh.

Gió đêm xào xạc không đủ lạnh, chỉ hanh khô đến nhức nhối. Lửa trại tôi nhóm là điểm sáng duy nhất quanh đây, nếu không kể đến mặt trăng tròn treo trên đầu. Lũ ngựa lâu lâu hí, cho tôi biết chúng nó chưa chết hết. Chúng đã được ăn uống đầy đủ, hạnh phúc nghỉ ngơi sau chặng đường dài. Có lẽ cảnh tượng này phải khiến tôi thấy yên bình.

Tuy nhiên giấc ngủ chẳng bao giờ đến. Đầu óc tôi căng như dây đàn, chăm chăm vào vị trí tôi biết cái hố đen kia tồn tại, chỉ hy vọng tự dưng có đàn dơi bay ra, hy vọng những khuôn mặt quen thuộc trở lại.

Tôi luồn tay vào trong áo, chạm nhẹ con dao kì bí của mình. Nó nằm im, ngoan ngoãn làm sao, chẳng có vẻ gì giống tiền thân cắm vào đá của nó cả. Tôi lấy nó ra, chẳng biết để làm gì. Có lẽ có một tấc sắt, cho dù nhỏ nhoi ở trong tay sẽ khiến đầu óc tôi dịu đi mà nhắm mắt ngủ ngon.

Nhưng tôi đã lầm, con dao này không hề im lặng, nó đang lên tiếng. Nó đang phát sáng. Dưới cái vỏ làm từ lá cây sơ sài, lưỡi dao toả ánh sáng xanh dương huyền hoặc. Và nó nhấp nháy, tựa như một thứ mật mã, lúc nhanh lúc chậm.

Nó nháy nhanh nhất khi tôi chĩa nó về phía Họng Rắn.

Tiếng trời ơi nghẹn trong họng. Tôi nhìn Họng Rắn, đen hơn cả màn đêm xung quanh, bỗng biết mình phải làm gì.

Đồi thoai thoải, nhưng trong bóng đêm dày đặc, nó nguy hiểm như một con dốc thẳng đứng. Hai ba lần tôi trượt chân ngã, con dao trong tay lại nhấp nháy như lo lắng cho chủ của nó. Con dao kì lạ là la bàn của tôi, nhưng nó không dẫn đến Miệng Rắn, mà ngược lại là đằng khác, nó kéo tôi đi ra sau đồi. Xuống đến đâu đó giữa lưng chừng, nó sáng tới mức chuôi dao nóng bỏng tay.

Tôi mò mẫm mặt đồi, chẳng hiểu mình đang làm gì. Đất cát im ỉm không câu trả lời dưới ngón tay. Tôi đang tìm cái gì nhỉ? Một cánh cửa bí mật như trong phim? Một cái hố để nhảy xuống như lối đi vào xứ thần tiên của Alice? Tôi để con dao tại chỗ nó nóng nhất, thử dùng sức ấn vào lòng đất. Bỗng mặt đất tỉnh dậy, rùng mình di chuyển, như đang định nuốt tôi vào lòng nó. Tôi ngã nhoài trong cơn hoảng loạn. Thẳng vào một cái hang.

Khi lập cập bò dậy, tôi nhận ra mình đang ở giữa một lối đi.

Tôi nuốt nước miếng và lau mồ hôi. Quay đầu nhìn ra sau cũng chỉ là màn đêm, tuy nhiên ánh trăng kia, cho dù nhỏ bé, lại êm đềm và yên bình đến não người.

Gió từ hang thổi thốc ra, như muốn đuổi kẻ xâm nhập nhỏ bé đang run rẩy.

Thế nhưng, kẻ ngoại phạm này lại bước vào.

Trần hang ban đầu hẹp đến mức làm tôi u trán ngay lập tức.Tôi đếm thầm từng bước, cho tim đỡ đập loạn xạ giữa nơi tối mù, cho chân hết run cầm cập trước cái không biết. Đếm đến khoảng năm chục là lúc trần hang cao dần nên không cần phải bò. Con đường cũng đỡ lổn nhỏn đất đá, cho dù lối đi hơi dốc và dẫn xuống lòng đất. Ánh sáng chỉ đường lập lòe là vậy, nhưng vẫn thấy rõ cái lửa Địa Ngục kia, thứ đã khiến toàn mặt đất bên trên hóa trắng như vôi, ăn sâu xuống lòng đất đến nhường nào. Màu trắng như tan chảy vào hai bên thành hang, uốn éo tựa ngọn lửa của quỉ dữ.

Mùi hanh khô cũng từ từ giảm đi. Đến bước thứ ba trăm thì đường đi bằng phẳng, thêm hai mươi bảy bước thì dẫn tới khoảng không to bằng tủ quần áo của tôi. Lối đi chia làm hai hướng. Con dao chỉ đi bên trái.

Từ đó là một mê cung của những ngã rẽ. Hai lần trái, hai lần phải, trái, phải, giữa, trái, phải, phải. Tôi lẩm nhẩm, vẽ lại bản đồ trong đầu, tính đường chạy ra.

Những người kia đang làm gì nhỉ?

--------------------------------------------------------------

Hồ Tử Duy thở dài. Hắn thấy khát cháy cổ. Và chẳng tha thiết gì tới cuộc cãi nhau của những kẻ còn lại.

Đường đã cụt. Sảnh Rắn sập hai phần ba, trong đó có con đường mà đáng lẽ phải không sập. Có ai đó gõ gõ vào vai hắn, Tử Duy nhìn lên. Con khỉ Phan đung đưa vẫy vẫy chào, chỉ một ngón chân bám vào góc cong duy nhất ở đây vẫn đủ cho cậu ta treo mình đung đưa không mất nửa giọt mồ hôi.

Từ lúc gặp nhau, Tử Duy đã biết tên trộm này là một thiên tài có một không hai về khinh công. Bao nhiêu cao thủ tụ họp tại Hiểm Lâm không một ai nhận ra có kẻ đang bám theo Tử Duy và ‘cô em họ’. Thậm chí khi đi vào Họng Rắn bé nhỏ như vầy mà tên này vẫn chỉ một ngọn gió đeo đẳng đoàn người, thì quả thực người công tử họ Hồ hiểu ra mình cho dù có ôn tập khinh công đến cuối đời cũng không bằng ngón tay út của hắn.

Với thứ khinh công như phép tàng hình trong truyền thuyết, Phan có thể đã là một mối họa với võ lâm. Nhưng Tử Duy biết, Phan chẳng làm hại nổi một con muỗi.

Tử Duy rất tò mò. Thứ khinh công khủng khiếp này sao trước đây chưa từng nghe nói tới? À không, chính xác hơn, nó là chuyện đàm tiếu bên bàn rượu của hắn với những kẻ lang thang khác. Có lần, một tên kiếm từ tận cùng thế giới kể lể với Tử Duy về một sát thủ nửa người nửa ma, hắn giấu khí của mình như một bản năng, không tiếng tim, không nhịp thở. Một ảo ảnh chết người.

Nhưng Phan còn sống nhăn răng, quan trọng hơn, hắn ném cho Tử Duy một bầu rượu như thể đọc được suy nghĩ của tên đồng hành.

Một hơi là hết, Tử Duy nhắm mắt cảm nhận hương vị ngọt ngào chạy xuống ruột, nóng bỏng và nồng nàn như nụ hôn của một mĩ nhân. Ngoài ra, hắn còn cảm nhận một thứ khí lạ kì.

“ Hửm? “ _ tên công tử tập trung vào luồng nội công đó. Nó khác với loại nội công cuồn cuộn của Đỗ Kiên, khác với sự uy nghiêm mà khí của Trần Phong và Trần Mỹ Ý đều có hay thứ công lực bập bùng của hai bố con đến từ Ong Thái Gia.

Tử Duy mở mắt, nhảy ra sau, vừa kịp tránh một đao.

Gió rít. Tên đầu trọc bước ra từ một lối đi bí mật.

Hắn không nhảy theo tấn công Tử Duy, chỉ liếc nhìn những kẻ đang có mặt.

Người tấn công đầu tiên là Kiên Long.

Ngựa non háu đá.

Nhưng kiếm pháp của Vô Vân Đạo vốn không bao giờ là thứ công phu để phục kích. Chiêu “ Hoang Điểu “ Kiên Long vừa dùng là thứ làm rối địch với đòn tấn công từ dưới lên, nhắm vào đầu gối kẻ xấu số.

Đao lạnh uốn mình, đâm thẳng giữa đường kiếm đó, phá kiếm thế nhanh như cắt. Kiên Long không kịp biến chiêu, rút kiếm lại thủ giữa ngực.

Tên sát thủ nhếch miệng, một nụ cười xấu xí đầy thách thức. Hắn đứng tồng ngồng ra đấy mà không bậc cao thủ võ lâm nào ở đây dám nhảy vào. Hắn giống hệt lời mô tả của em họ Tử Duy. Tên sát thủ Rắn Trắng.

-------------------------------------------------

Lập lòe cuối đường là thứ ánh xanh dương giống hệt con dao trong tay tôi. Nhưng nó không nhấp nháy mà loang lổ trên khoảng tường phía trước. Và khi tới nơi, tôi nhận ra vì sao. Nguồn sáng nằm sau một bức tường nước. Cả căn phòng này là một thủy cung.

Như cái thủy cung tôi từng đi tham quan khi còn bé tí, hai bên tường và cái trần là hàng tấn nước xanh nhạt nhòa mê mị, chỉ cách kẻ tham quan bằng lớp kính mỏng tang, có một lối đi chính giữa. Tuy nhiên thủy cung này không chứa cá lạ tôm dị. Mà chứa thân xác con người.

‘Họ’ nổi lồng bồng trong bể nước. Đủ thứ dây nhợ cuốn lấy cơ thể, cắm vào da thịt, làm làn da họ nhấp nháy theo nhịp đập vô hình. Già trẻ trai gái. Kẻ to lớn kẻ nhỏ bé. Người bình thường người dị dạng. Tất cả đều ngủ ngon lành trong làn nước lấp lánh.

Đây là hiện tại, quá khứ hay tương lai?

Tôi chạy khỏi căn phòng đó. Một căn phòng khác mở ra. Và cảnh tượng tiếp theo còn quái lạ hơn.

Căn phòng to rộng như một xưởng chế tạo. Ánh sáng trắng toát trên những bức tường trắng như xương. Hàng chục dãy bàn dài chạy từ đầu này sang đầu kia. Ở đây có người. Họ mặc phiên bản màu trắng của bộ đồ thợ chữa cháy. Họ ngồi dọc các dãy bàn, trong tay là một thứ gì đó đang phun các tia điện lên trên các mảng bo mạch chủ. Ai ai cũng cặm cụi làm việc, thậm chí không nhận ra tôi đang ở đây.

Tôi chẳng hiểu gì cả. Tôi đang rơi vào một thế giới khác chăng? Cái quái gì đang xảy ra thế này?

Như một kẻ mộng du, tôi lặng lẽ di chuyển. Lưng áp tường, mắt vẫn dán vào cảnh tượng trước mặt mình, tôi đi theo ánh sáng của con dao giấu sau lưng. Những người trong bộ đồ chữa cháy trắng lóa chả thèm ngẩng đầu nhìn tôi, họ tập trung hết mình vào công việc đang làm.

Người bị cắm dây, bập bềnh trong nước… Những con chip xoay mình trong không gian, lửa điện nhảy xung quanh…

Một ông già tự xưng là kẻ du hành thời gian chết một mình giữa rừng cây…

Một thứ vũ khí có thể thay đổi hình dạng, phát sáng chỉ đường và giết chết những kẻ không được phép chạm đến nó…

Tôi đến từ tương lai.

Quay về quá khứ.

Không thể nào. Tôi chỉ là một kẻ vô danh tầm thường.

Bụng tôi quặn lại, gối khựu xuống.

Cả thân mình run rẩy trong góc tường như lên cơn sốt cao nhất của cuộc đời.

Tôi cần mẹ. Tôi cần vòng tay của bố.

Tôi cần phải về nhà.

Có cái bẫy nào lộ liễu hơn cái này? Thế nhưng những con cừu non lại sẵn lòng nhảy vào miệng rắn vì bị lòng kiêu hãnh che mờ mắt.

Rồi chỉ biết giãy giụa trong nọc độc của nó.

Phan gãi đầu.

Anh ta chẳng hiểu vì sao bọn họ lại đuổi theo tên trọc đầu kia. Có chăng vì nụ cười nửa miệng kiêu ngạo của hắn? Hay vì họ thích một cuộc truy đuổi nghẹt thở?

Phan chẳng muốn làm vậy. Hắn sẽ ở đây, mặc kệ mấy người khác, và coi chừng cửa ra. Tử Duy cũng chẳng thèm nhúc nhích. Anh ta mân mê bầu rượu đầy tiếc nuối, trầm ngâm huýt sáo, trong khi những kẻ kia dùng khinh công đuổi theo tên đầu trọc vào bóng đêm.

Phan nhích đến nơi tên sát thủ Rắn Trắng vừa xuất hiện. Không biết bằng cách nào hay tự bao giờ mà có một hốc đá ở đây. Tên sát thủ đã mở một lối đi bí mật. Chính xác hơn là một cánh cửa bí mật, được hóa trang hoàn hảo đến độ Phan vốn là thiên tài trong việc tìm ra mấy thứ bị che giấu chẳng phát hiện ra nổi.

Quanh ‘cửa bí mật’ này không có lách, không có mấu, không có bất cứ thứ gì để vận hành.

“ Có gì lạ không? “ _ Hồ Tử Duy hỏi, anh ta nhận ra Phan từ nãy giờ đang “trầm ngâm suy nghĩ”, một việc tên trộm này vốn chưa từng làm.

Phan nhảy xuống khỏi bờ hang, trả lời Tử Duy, mắt vẫn dán vào con đường âm u trước mặt:

“ Chỉ là… tôi không nghĩ trên đời này có thể có một cánh cửa bí mật hoàn hảo như vậy. Cửa bí mật hay không cũng cần bản lề. Hay một cái khe để nó thụt vào. Nhưng cái này thì… “

Phan quơ quơ tay.

“ Hmm… “ _ Phan vứt bầu rượu sang một bên, tiến đến bên kẻ đồng hành.

Cả hai nhìn vào màu đen đặc quánh đằng sau cánh cửa. Họ không nghe thấy tiếng đánh nhau hay tiếng người la ó. Mới vài phút trước ba thành viên trẻ nhất của nhóm đuổi theo tên sát thủ khiến những người thân của họ cũng phải nhảy vào theo. Vậy mà giờ cái im lặng trong không khí như đã nuốt chửng những con người đó.

Phan nhìn Tử Duy, Tử Duy nhìn lại.

“ Chúng ta sẽ không đi theo họ. “ _ tên công tử nói, biết trước Phan muốn hỏi gì.

Tên trộm thở mạnh, tay chặn ngực:

“ May quá. Tôi chẳng muốn làm vậy tí nào. Chỗ này thật là ghê rợn quá. “

Phan rùng mình, một cảm giác khó chịu đeo bám tên trộm từ bước chân đầu tiên đi qua cổng Họng Rắn.

“ Cậu quay về đi. “ _ Tử Duy nói.

“ Ồ không, tôi không thể làm vậy được. “

“ Tại sao? “

Phan giật mình:

“ Vì… tôi… muốn… ở lại… “

Tử Duy thở dài:

“ Cậu và con nhỏ bàn kế hoạch kè kè theo tôi phải không. Xin lỗi, nhưng tôi không cần vú em. “

Phan nhún vai, mặc kệ sự sắc lẻm trong miệng lưỡi người bạn đồng hành. Tử Duy có nói gì đi nữa cũng chẳng rũ bỏ nổi hai đứa đi theo đâu.

“ Anh có định làm gì tiếp không? “ _ Phan hỏi, tựa như Tử Duy chẳng vừa đuổi khéo mình.

“ Không. “

“ Tôi tưởng anh đi tìm mấy người sát thủ này mà? “

Tử Duy cười khẩy, nói:

“ Họ sẽ tới tìm chúng ta. “

“ Sao anh biết? “

Tử Duy nhún vai, thả người ngồi xuống. Anh ta quơ tay:

“ Nếu chúng ta ở đây thì việc tên sát thủ kia xuất hiện mất hết ý nghĩ. “

Phan gãi gãi cằm, rồi gật gù ra vẻ hiểu hiểu. Nhưng khác với Tử Duy, Phan chẳng chịu nổi việc ngồi im một nơi. Cậu ta lại nhảy nhót lung tung, bám tường leo như một con khỉ lai nhện. Có thể có những lối đi bí ẩn như cái lúc nãy, và Phan muốn thử sức tìm ra một cánh cửa nữa. Tên trộm tự hỏi bản thân: nếu hắn muốn di chuyển thật bí ẩn, muốn tạo bất ngờ, muốn theo dõi những người khác, hắn sẽ để nó ở đâu.

Bốn bức tường chẳng có gì. Vậy còn mỗi trần hang. Phan giỏi leo trèo, nhưng cái trần hang này quả thực là quá lỏng lẻo. Bụi đá rơi như mưa phùn mỗi lần hắn nhảy khỏi vị trí.

Nhưng thực sự sẽ không có nơi nào có thể kiểm soát một hành lang rộng lớn hơn từ trên cao.

“ Cố gắng đừng ngã gãy cổ. “

Phan cười khì khi Hồ công tử nói lời cảnh báo cụt lủn. Tử Duy từ nãy tới giờ ngồi vận khí, tưởng như bỏ ngoài tai mọi chuyện trên đời, ai ngờ cũng để ý tới con khỉ kia. Có điều nếu giờ Phan mà ngã chết thì cũng phiền.

Bên trong thâm tâm, Tử Duy cảm thấy hắn nên tức giận. Hắn chẳng muốn có những kẻ đi theo hắn vì thương hại hắn. Nhưng có một cái hố mang tên “ sự hờ hững “ đang ăn mất cả cơn giận đó. Và cũng có một con đom đóm cô độc nổi bật giữa hố đen hiện thân của một thứ cảm xúc khác Tử Duy không hiểu được.

Có hai cách để khiến tất cả biến mất. Để tâm hồn hắn được hoàn chỉnh. Rượu. Khi rượu hết, là các cô gái. Và nếu không có cả hai, hắn sẽ ngồi vận khí theo lời sư phụ dạy, đưa bản thân vào trạng thái thiền, trong phút chốc cả cơ thể chỉ còn là bể nội công, mất đi hình bóng con người, mất đi những thứ khiến hắn đau khổ.

Chỉ có điều, trạng thái này không thể là mãi mãi.

Như bây giờ đây, Tử Duy ngừng công việc vận công điều hòa khí của bản thân mà theo dõi “khí” của Phan. Một việc khó hơn hắn tưởng rất nhiều. Phan quả thật có khả năng giấu “khí” quá kinh khủng.

Đi nhiều, thấy nhiều, nhưng Hồ Tử Duy thấy hai kẻ đồng hành của mình là bí ẩn nhất. Phan là một chuyện, con bé Linh kia là một việc khác. Hắn không hiểu tại sao hắn thấy con bé đó thật kì lạ. Vì thực sự chẳng có gì đặc biệt về nó hết. Chỉ là một chút vướng mắc làm đau cái đầu vốn thông minh hơn người của Tử Duy: cô ta là ai?

Một câu hỏi vừa đơn giản, vừa phức tạp.

Nếu có ai đó hỏi thẳng Linh, cô ta sẽ kể cho người ấy vanh vách đời mình. Một cô gái đến từ ngoại ô Thành Trắng, bị bắt cóc làm hầu gái cho nhà Hồ.

Vậy sao Tử Duy vẫn cứ hỏi đi hỏi lại trong đầu mình về thân thế của cô ta? Có cái gì khiến anh ta khựng lại? Khiến anh ta thấy cô gái này cũng bí ẩn không kém gì Phan?

Đến Tử Duy cũng không hiểu. Và đó mới là điều khiến hắn bận tâm.

Bỗng dưng cả Phan lẫn tên công tử giật mình. Xung chấn lan khắp hang, bụi đổ xuống đầu cả hai. Một con quái vật xuất hiện.

Và đây là giây phút khiến cuộc đời tôi có ý nghĩa.

Đừng chế nhạo tôi.

Vì ngoài tôi ra, có bao nhiêu người có thể chỉ ra cho bạn đúng thời điểm khiến cuộc đời họ có ý nghĩa?

Cũng có người có thể. Họ thậm chí nhận ra giây phút đó là lúc cuộc đời bước sang trang khác. Kẻ khác thì không, cho đến một ngày những người đó nhìn lại và đếm lại từng kí ức của mình. Tôi thuộc nhóm thứ hai.

Thứ tôi thấy là một cánh đồng rau trong một cái hang khổng lồ. Nhưng nơi đây không có cái âm u, có cái lạnh lẽo, cái ngột ngạt của hang động dưới lòng đất, mà bạn tưởng như mình đang đứng ngoài một vườn rau trên mặt đất. Có gió ngang vai, có thứ ánh sáng rực rỡ, ấm áp như nắng tháng năm trên đầu. Tiếng chim lọc cọc đâu đó, tiếng suối lách tách dưới chân.

Một mái lưng gù cuốc đất.

Khuôn mặt già nua cặm cụi, mồ hôi rơi từ những nếp nhăn hằn trên má.

Lúc đó, tôi không biết mình đang nhìn thấy gì. Tôi chỉ cảm thấy hoang mang tột độ.So sánh với nơi vừa rồi: căn phòng với những chiếc áo chống cháy trắng toát, tô vẽ, sửa soạn, thiết kế bo chíp mạch, nơi đây cũng kì quái không kém gì.

Thế là tôi đứng đó, sau hàng cây trái lúc lỉu, nhìn một ông già làm vườn.

---------------------------------

Con quái vật đen lòm, da chảy xệ, đen kịt màu bóng đêm. Mắt nó là hai bóng đèn sáng loá trên khuôn mặt méo mó. Nó há miệng cười. Hai con mồi nhỏ bé trước mặt sẽ chết trước khi chúng kịp ngáp!

Một bàn tay gân guốc với thứ móng vuốt sắc nhọn vồ lấy tên gần nhất. Nhưng cho dù con quái vật có tốc độ hơn người, con mồi này lại có thể nhảy ra khỏi tầm với của nó trong tích tắc. Con mồi còn lại chém tới, ánh kiếm quang lạnh nhằm vào đúng cổ tay quái vật. Kiếm sắc, nhưng chỉ xuyên phân nửa bàn tay móng vuốt, khiến nó thòng xuống ngoắt nghoẻo như cành cây bị sét đánh sau nhát chém.

Hai con mồi phải che tai trước tiếng hú đau đớn ghê rợn. Nhưng Hồ Tử Duy biết, đây là lúc tấn công hoàn hảo nhất, bất ngờ nhất. Hắn chạy ba bước, đặt mình ngay bên phải con quái vật, và chém kiếm thứ hai vào gót chân nó. Con quái vật xoay người né. Nhưng không kịp, biến chiêu đã thành, kiếm đã đâm vào gót nó.

Khi nó ngã xuống, một tảng đá sắc nhọn bỗng xuất hiện sau lưng.

Nó không kịp kêu lên tiếng rống của sự đau khổ lần nữa. Tảng đá do Phan đẩy ra, tưởng như sẽ trượt, đã xuyên thẳng qua lồng ngực khổng lồ.

Phan và Tử Duy nhìn ánh sáng trong mắt con quái vật tắt dần.

Tên trộm thở hồng hộc, tim muốn chạy ra khỏi ngực, nói:

“ Cái thứ quỷ gì vậy? “

“ Hy vọng câu không vừa tự trả lời bản thân. “ _ Tử Duy đáp, từ từ tiến lại gần để xem xét con quái vật. Nó có vẻ đã chết thật. Nhưng ai biết được quỷ có thể sống lại sau đòn trí mạng như vậy. Trên đỉnh tảng đá xuyên ngực là một thứ không khác gì quả tim người, chỉ có điều to hơn hàng chục lần, phục vụ cho một thân hình cũng to lớn hơn người thường.

Có thời gian trấn tĩnh, hai kẻ đồng hành nhận ra con quái vật này giống một kẻ to xác chứ không phải một con thú hoang. Nhưng cái gì đã khiến đầu nó trở nên méo mó, đôi mắt phát sáng, móng vuốt như mãnh thú, và nước da đen ngầu? Tử Duy chẳng phải một người mê tín dị đoan. Hắn chưa từng đi cúng chùa với hy vọng có một vị thần bảo vệ mọi đường đi nước bước của hắn, hay nghĩ chỉ cần đốt thêm nén nhang, cả năm sẽ không tai không nạn. Vì vậy, hắn cũng chẳng tin mấy trò xem bói, trừ tà. Tuy nhiên trong lúc này, một phần trong hắn không thể không xao động.

Đây không thể là người, cả hai thầm nghĩ.

Ngoài cái xác của mình, con quái vật còn để lại cái hố to đùng trên đầu cả hai người. Và bây giờ, tiếng cót két, tiếng rầm rầm khiến Phan lẫn Tử Duy nhận ra cái nơi khốn nạn này sắp sập.

Sảnh Rắn sập thật, bắt đầu từ đúng cái cửa hang. Tử Duy thở dài. Hắn biết đã đến lúc phải dấn thân. Khỏi cần Phan móc ngoáy, tên công tử phi thân vào nơi tên sát thủ biến mất.

Thần kinh của Tứ Hảo căng như dây đàn, máu cậu ta sục sôi. Đây là lần thứ hai Tứ Hảo cảm thấy như một có một luồn nội công lạ khiến cậu nhanh hơn, mạnh hơn, tỉnh táo hơn. Lần trước là ở đại hội võ lâm. Tứ Hảo nhận ra chỉ những tên đối thủ mạnh, có thể là đến mức ra khỏi tầm với của cậu, mới khiến cậu cảm thấy như thế này. Cảm thấy như mọi khoảnh khắc khác nhòa đi. Chỉ có khoảnh khắc này mới đáng sống.

Tứ Hảo có một niềm tin cậu ta không bao giờ nói ra, đó là một ngày cái ghế của ông già Kiên Sơn sẽ thuộc về thanh niên trẻ tuổi này. Tất nhiên, sẽ mất mấy chục năm lăn lộn giang hồ Tứ Hảo mới có thể làm được. Nhưng đấy là định mệnh của cậu ta.

Với khinh công nhỉnh hơn cả thảy, cậu ta bám sát tên sát thủ kia nhất. Dáng hình hắn mập mờ như ma trong cái tranh tối tranh sáng của đường hầm quanh co.

“ Hảo khinh công “ _ Tứ Hảo nghĩ, khi tên sát thủ né mình ngay phút chót, tránh được mũi tên của Mỹ Ý.

Mỹ Ý tức mình. Không chỉ vì cô đã bắn trượt, mà vì cô còn để thua thằng nhãi con kém mình năm tuổi về nội lực khinh công. Khí của cô lại gián đoạn, cho dù cô đã cố gắng vận công liên tục. Cái quỉ gì đang diễn ra thế này?

Trong giây phút mất tập trung, Mỹ Ý không nhận ra một viên đá đang bay thẳng về phía mình. Người trưởng môn mới của Đại Lâm nín thở, xoay người tránh. Nhưng chẳng cần làm vậy. Cây trượng khổng lồ của Đỗ Kiên đã đập tan hòn đá. Vụn đá bắn tứ tung, lấm tấm trên thân thể cả đoàn như tuyết đọng. Đại hán cầm trượng tặc lưỡi, bản thân chẳng lạ gì mấy trò bỉ ổi này. Mấy con rắn trong hang chỉ biết làm vậy thôi. Đấu mặt đối mặt thử xem, Đỗ Kiên cho bọn chúng tan xác.

Khi Rắn Trắng còn hoành hành, Đỗ Kiên chỉ là một kẻ vắt mũi chưa sạch trong giới giang hồ Vốn sinh ra trong một gia đình bần nông, hắn được sư phụ cưu mang khỏi kiếp nghèo khó khi ông ta nhận ra nội công thâm hậu ẩn giấu bên trong người đàn ông chỉ biết trâu bò ruộng đất. Từ đó, khi tuổi tác đã đứng, Đỗ Kiên mới bắt đầu tập luyện võ nghệ và hắn nhận ra mình bị thiên hạ coi bằng nửa con mắt

Nhưng lần này sẽ khác, Đỗ Kiên sẽ cho bọn chúng thấy cái sai lầm chết người khi coi thường Nhất Đả Mã Trương Đỗ Kiên này.

Bao kẻ hùng hục chạy nhanh, nhưng cũng có kẻ đi chậm ăn chắc phía sau. Lâm Dương của Thượng Trúc Vô Vân Đạo kéo Kiên Long lại. Hai người đi cuối đoàn, cho dù cả sư phụ lẫn người đồ đệ đều sở hữu khinh công phải là bậc nhất võ lâm. Kiên Long lấy làm tức trong lòng, chỉ muốn xông lên dẫn đầu. Nhưng cậu ta biết sư phụ của mình là người cẩn trọng, luôn chú ý trước sau, không đặt bản thân và người khác vào chỗ bị phục kích. Lâm Dương không sợ chết. Ông ta chỉ biết rằng chẳng có gì ngu ngốc hơn việc cho rằng mình có tí võ công là có thể ra vào chỗ hiểm dễ như đi chợ. Kiên Long còn trẻ, cho dù có nghe giảng đạo lý suốt ngày vẫn chẳng thấm được vào đầu.

Dù sao đi nữa, bậc kì tài như đứa trẻ này là niềm hy vọng lớn nhất của Lâm Dương. Và có thể là của cả môn phái. Từ ngày nghe thấy tiếng khóc thoi thóp của một ấu nhi bên bờ suối, tay kiếm già dặn của Vô Vân Phái đã thay đổi. Ông bỗng có một ước mơ. Một ước mơ ông gửi gắm đằng sau những lời dạy bảo nghiêm khắc.

Lần này đi vào nơi rắn độc sinh ra, Dương Lâm biết mình phải bảo vệ thằng bé con này bằng mọi khả năng có thể.

Nếu Kiên Long có không bằng lòng với vị trí phòng thủ này, cậu ta cũng im lặng. Nhìn thấy hai người trẻ tuổi khác dẫn đầu, cậu chàng cũng ngứa chân ngứa tay lắm chứ.

Nhưng cậu trẻ nghe lời sư phụ này hết mực. Chưa một lần trong đời nói nửa lời ngang bướng.

Đôi mắt của cậu ta khiến tất cả lũ trẻ con trong môn phái tránh xa. Sư huynh, sư tỉ của cậu chẳng ai muốn nhìn thẳng vào mặt Kiên Long. Cuối cùng, chỉ còn sư phụ. Cho dù có phải ngã xuống, Kiên Long cũng nghe lời con người này.

Đi tìm những kẻ đã chết nghe thật ngu ngốc, Kiên Long thầm nghĩ. Nhưng những bậc đại tài của võ lâm vẫn muốn chắc chắn kẻ thù số một của họ ngày xưa đã hoàn toàn yên nghỉ dưới lòng đất. Họ sợ hãi. Những tên máu lạnh nhất giang hồ sợ đến tận xương tủy, tay kiếm trẻ tuổi nhận ra.

“ Bọn chúng khó có thể là người. “ _ Dương Lâm từng nói _ “ Mà là rắn hóa tinh. Bóng đêm là nhà. Kịch độc là máu. “

Thuê một con rắn là ngàn vàng ngàn bạc. Nhưng chưa từng khách hàng nào phải thất vọng.

Vô Vân Đạo đã từng bị cắn một lần. Chết ba người. Con trai của trưởng môn đương thời nằm trong số đó. Chính mắt Dương Lâm đã nhìn thấy xác, thấy cách chết đầy đau khổ, đầy tức tưởi của nạn nhân. Có lẽ vì vậy lần này ông tự mình nhảy vào vòng lửa.

Nguy hiểm của kẻ này, là cơ hội của người khác. Rắn Trắng xuất hiện như một hiện tượng không thể giải thích. Lời đồn nói rằng bọn chúng nắm giữ tuyệt học võ thuật. Rồi lại nghe tiếng tăm của Ngọc Tâm, thứ đem lại nội công trăm năm có một đang bị bọn sát thủ nắm trong tay. Thậm chí có kẻ nói rằng trong lòng đất đại bản doanh bọn chúng có suối nguồn, tắm một lần là loại được hết thương tích hay bệnh tật. Dù là gì đi nữa, Tứ Bảo cũng muốn tìm hiểu một phen.

Kiếm pháp của hắn là nhanh nhất thiên hạ. Nhưng hắn thấy vậy là không đủ. Hắn vẫn chưa là vô địch. Hắn vẫn có thể thua. Có thể chăng trong những bức tường cũ kĩ đầy mạng nhện này, hắn sẽ tìm ra bí mật của bọn sát thủ khét tiếng năm xưa?

Mặt lạnh như tiền, nhưng trong thâm tâm Tứ Bảo sục sôi không kém gì người con trai. Bao năm khổ luyện, đây cũng là lúc để thằng bé được có cơ hội chạm trán với giang hồ. Lão tin nó sẽ danh tiếng không kém gì lão. Cái niềm tin ấy là thứ không phải đứa con nào cũng có. Như cô gái duy nhất trong đoàn, cô ta có lẽ cũng biết, niềm tin đó là thứ cô khao khát nhất. Cha cô, và rồi người đã dạy bảo cô hết mực là ông chú, sao họ không thể cho cô chút tin tưởng?

Mỹ Ý quyết tâm không nhìn Trần Phong một lần. Cô giả bộ tập trung vào con đường tù mù đen phía trước, cung cầm chắc trong tay. Trần Phong cũng vậy, cho dù lòng dạ ông đang rối bời đủ thứ âu lo, cũng bắt mình không được chểnh mảng. Ông biết mình đang cắm đầu vào một cái bẫy. Là người thứ hai ở đây từng chạm trán Rắn Trắng ngoài Lâm Dương ra, ông biết chúng thủ đoạn nhường nào. Nhưng khi những con rắn chết cháy và biến mất, các chính phái hả hê, vui mừng, rồi từ đó trở nên cao ngạo hơn nữa. Như lần đi này, họ đã cho phép giới trẻ tham gia, chứ không phải toàn các bậc lão luyện chuyện võ lâm. Lũ già biết sợ, họ cũng trở nên lười biếng và hèn nhát. Lòng Trần Phong tức lắm. Nhưng ông chỉ là một người. Tiếng nói cũng chỉ là một. Tranh dành ngôi vị trưởng môn với con gái của em trai cũng làm ông bị mất uy mất quyền, nhưng khổ nhất là mất đi đồng minh. Trước kia, có thể ông đã ngăn chặn được việc này.

Trần Phong cảm giác như có lửa trong thâm tâm. Ông nhận ra mình đang đi rất sâu vào trong lòng đất. Tới nỗi cảm giác khó thở tù túng bắt đầu len lỏi. Ông căng mắt ra nhìn phía trước, thấy bước chân của tên sát thủ nhanh như cánh chuồn chuồn. Thân pháp như vậy, sao lại vẫn ở trước mắt đám người này? Ôi không…

Đúng lúc đấy, Trần Phong thấy mình bị hút xuống dưới lòng đất.

Ông già làm vườn khựng lại làm tim tôi cũng ngừng một nhịp. Nhưng ông ta không có vẻ phát hiện ra tôi, chỉ đứng im, nhìn xa xăm gì đó trước mặt. Rồi nghiêng đầu, nhún vai, búng ngón tay và biến mất.

Cái xẻng không còn người cầm rơi xuống. Giữa vườn rau là một chỗ trống nơi cây cải chưa trồng cuối cùng nẳm ngả nghiêng bên cạnh những người anh em đều tăm tắp. Vết chân người làm vườn ở bên cạnh nó, in sâu vào đất.

Tôi không tin vào mắt mình. Cả thế giới chao đảo. Cái đầu tôi cuối cùng không chịu được nữa bắt đầu quá tải. Tôi khuỵu xuống, ôm lấy hai thái dương, mồ hôi túa ra ướt hết áo.

Tôi nghĩ tôi đã ngất đi cùng cơn đau đầu ấy.

Điều tiếp theo tôi nhớ được là mùi đất xộc vào mũi làm tôi nhận ra mình đang nằm xõng xoài trên mặt đất. Đàn ong ác độc trong đầu vẫn còn, nhưng giờ chúng đang bay đi, tiếng rì rào nhỏ dần. Tôi chẳng thể động đậy, sức lực trong người biến mất đi đâu hết. Tựa như vừa có một cơn cảm cúm đến và đi thật nhanh, để lại cái thân xác lạnh lẽo trên mảng đất trồi đầy rễ cây.

Trước mắt tôi là những chồi cây li ti, nảy nở từ mặt đất màu mỡ. Có phải tất cả chỉ là một giấc mơ? Tôi ngủ quên trên cánh đồng quê nào đó rồi ngỡ mình đã bay nhảy qua thời gian? Nhưng khi kí ức về Tử Duy, Phan, chị Lý Hồng, Người Đẹp, ông già trồng rau hiện ra, trôi qua đầu như dòng nước được ai đó vặn mở. Thực tế còn lạ hơn mơ.

Một đôi giày hiện ra trên nền đất. Giày vải, xanh sẫm, đạp lên những chồi cây bé nhỏ.

Tôi chẳng có sức ngước lên xem kẻ này là ai. Rồi một bàn tay được chìa ra trước mắt tôi. Nó gai góc, đầy vết xước. Mình đã nằm đây quá lâu rồi, tôi thầm nghĩ, mắt không rời bàn tay lạ đang chờ tôi cầm lấy. Nghĩ là vậy, nhưng cả cơ thể như không có nổi một chút sức lực nào, không biết bao lâu, tôi mới có thể đưa tay lên cho kẻ lạ mặt kéo dậy.

Bàn tay dựng tôi thẳng đứng, nhẹ nhàng đến bất ngờ, không như sự gai góc của bề ngoài. Chủ của nó là đàn ông. Một người giống bố tôi đến ngỡ ngàng. Dáng hình quen thuộc trên một kẻ xa lạ, tôi đứng hình, quên mất một nhịp thở.

Chỉ có điều, ông ta không có đôi mắt đen nồng hậu quen thuộc. Mảnh vải xanh quanh mắt che đi sự mù lòa. Tóc dài lấm tấm bạc chạm đến vai. Bao kiếm vắt chéo lưng.

“ Cháu có sao không? “

Giọng nói khàn khàn khiến tôi càng nghĩ tới bố hơn nữa. Và cho dù bị mù, cách ông ta nghiêng đầu không khác gì đang nhìn thẳng vào mắt tôi.

Tôi rụt tay lại:

“ Ông là ai? “

Người này đứng khựng như không tin được tai mình, tay vẫn chìa ra. Rồi ông ta chắp tay sau lưng, nói:

“ Một người trong gia đình. “

“ Tôi không nghĩ vậy. “

Ừ thì ông nhìn rất giống bố tôi, nhưng đừng có tự dưng mà nhận cô chú họ hàng giữa đường vậy nhé.

Nhìn cái khoanh tay của tôi, ông ta như muốn cười, nhưng chỉ nặn ra cái nhếch mép nửa vời như không quen với thứ cảm xúc này.

“ Tôi là ông của cháu. Ông nội của ông nội của ông nội của ông ngoại của ông nội của cháu. “

Tôi đếm nhẩm trong đầu, ông ta là ông nội năm đời của tôi. Chờ tí, não tôi nó mới khởi động lại, nhưng ngay lập tức đã phải chạy với vận tốc vượt mức cho phép.

“ Làm sao ông biết được điều này? “ _ cuối cùng tôi cũng nói ra được một câu.

“ Cháu nói với ta. “

Có cái gì sai sai ở đây.

“ Chúng ta vừa mới gặp nhau. “

Lần này kẻ tự nhận là cố nội của tôi mỉm cười thật.

“ Đây là lần đầu tiên của cháu, và lần thứ hai của ta. “

“ Vậy lần đầu tiên ông gặp tôi là ở đâu? “

“ Ba hôm trước. “

Tôi tiếp tục im bặt, cảm giác cơn nhức đầu đang trở lại. Nhưng quả thực, tôi nghĩ tôi đã bắt đầu chấp nhận mấy thứ kì quặc này. Tôi dù sao đi nữa, cũng là một kẻ du hành xuyên thời gian, một điều vốn là hoàn toàn không thể. Rồi tôi còn gặp một kẻ du hành thời gian nữa. Rồi tôi tìm ra cái nơi này nhờ một con dao có thể biến hình và phát sáng. Nơi có những cơ thể chìm nghỉm trong bể cá, những con người mặc đồ trắng kì dị, một vườn rau dưới lòng đất, một ông già biến mất nhanh hơn chớp mắt.

Hít một hơi sâu, mắt nhắm nghiền, tôi để những thứ đó qua một bên.

Hãy nhớ rõ, Linh à, mày đang làm gì.

Tôi ngước lên nhìn kẻ lạ mặt, nói:

“ Vậy ông tên gì? “

“ Ta không có họ, chỉ có cái tên đầu là Quân Kiến. Nhưng cháu có thể gọi ta là ông, ông Kiến. “

Tôi nhìn kĩ ông ta, từng đường nét một trên gương mặt đó. Ánh nhìn của tôi khiến ông ta gãi gãi bộ râu cũng chớm bạc, nhưng nhất quyết không lảnh đi, như thể ông ta đang thực sự muốn tôi tin vào thứ kì lạ nhất trên đời này.

Cho dù có một phần trong tôi không muốn tin, tôi nhận ra mình đã chấp nhận kẻ lạ mặt này là ông mình. Có lẽ vì Quân Kiến giống bố quá, tới mức tôi sẵn sàng bỏ qua sự nghi ngờ thường trực, bỏ qua bức tường tôi dùng để bảo vệ bản thân ở thế giới lạ lẫm này. Tôi bỏ qua hết, chỉ để tìm lại một chút thân quen.

“ Cháu tên là Linh. “

Tôi vừa nói vừa mỉm cười, đến lượt mình cảm thấy ngượng.

“ Ông biết. Lần đầu chúng ta gặp nhau cháu đã nói vậy. “, Quân Kiến nói.

Tứ Hảo không nhận ra có người đã biến mất. Cậu ta căng mắt nhìn tên sát thủ, cảm giác như trái tim đang muốn bùng cháy. Mồ hôi lấm tấm trên quầng trán rộng. Mới hai chục tuồi, sức trẻ căng đầy, vậy mà Tứ Hảo nhận ra mình đang thấm mệt. Cuộc truy đuổi này đã diễn ra quá lâu. Không khí dưới lòng đất ngày một ngột ngạt. Trong giây phút đó, Tứ Hảo bỗng thấy nghi ngại, cậu ta thấy mình đang bước vào bẫy. Nhưng khi nhìn cái bóng uốn lượn trước mặt kia, cái mong muốn được làm kẻ giết chết một con Rắn Độc lại trào dâng. Dấn thân vào miệng rắn, không thể sợ mấy thứ nhỏ nhoi xung quanh.

Con Rắn họ theo đeo đuổi âm trầm đến kì lạ. Nhưng đó vốn là bản năng của anh ta. Một cái đầu lạnh ở trên một trái tim còn băng giá hơn.

Hắn biết rõ từng kẻ đang bám theo mình. Hắn đã chuẩn bị suốt cả năm nay theo lời Rắn Vương. Hắn không thể thất bại. Đao đã thoát khỏi vỏ. Đây là giây phút quyết định.

Tên sát thủ xoay người, đao phóng ra sau. Một đường đao như muốn chém cả đất trời.

Đả Mã Trượngg Đỗ Kiên hoảng hốt. Trượng đảo một vòng, cố gắng lấy cái sức hơn người của mình để phòng thủ. Nhưng Tuyết Lệ Đao không phải là thứ tầm thường. Tên sát thủ nhún mình như đang múa, vừa tránh đòn của Đỗ Kiên vừa biến chiêu. Trong tích tắc, đường đao chém thẳng hóa chém ngang, hắn tựa mình vào chính cây trượng khổng lồ mà tấn công.

Tứ Hảo muốn né mà không kịp.

Cậu ta đành làm trò liều mạng. Vận khí biến cả thân hình nhẹ tựa lông hồng trong tích tắc. Đầu ngón chân đáp lên trên chính đường đao đang bay tới để tránh đòn.

Tuy nhiên, con rắn kia cũng đã lường trước. Cổ tay lật ngửa giữa nửa chiêu thức, biến cái hư thành cái thật, chiêu thức trong tâm khảm thành chiêu thức thực tế. Phá Công là chiêu chuyên dùng để phòng thân khỏi ám khí, vốn dùng để chém vật trên không. Cơ thể Tứ Hảo phải nhẹ đi trong giây khắc để né đường đao trước đó, không thể tránh nổi chiêu Phá Công này. Tưởng như người thanh niên trẻ tuổi chuẩn bị để lại xác nơi hang ổ rắn độc thì một mũi tên xuyên qua không khí. Nó đánh một cái « Choang « vào lưỡi đao. Đủ để giải Phá Công. Đủ để cứu lấy một mạng người.

Sóng xung kích của mũi tên đấy khiến đao rung lên như chuông thờ và tên sát thủ chùng bước trong tích tắc. Nếu đưa khí đi từ người vào vũ khí cầm tay đã là một việc khó khăn, thì để làm điều đó với mũi tên còn khó gấp bội. Nhưng Trần Mỹ Ý không phải là một cung thủ tầm thường. Từ năm mười tuổi cô đã nắm bắt được tuyệt pháp này của Đại Lâm Phái, một điều trước nay trong lịch sử môn phái chưa từng có.

Như gió độc hóa thành nhân, tên sát thủ đổi mục tiêu. Mỹ Ý cảm giác như mình đang hoa mắt, đao kia đã đến trước mặt cô, nhanh như tia chớp. Tên sát thủ chém một nhát Nhất Đao Sát.

Quá gần để giương cung tự vệ.

Nhưng kẻ chết không phải cô gái trẻ.

Nhất Đao Sát không dành cho cô.

Đả Mã Trương Đỗ Kiên hét lên thất thanh. Vai trái vỡ nát. Trương rơi khỏi tay xuống lòng đất lạnh giá, lăn vào góc khuất.

Cái lúc người cao thủ yếu đuối nhất là lúc hắn ta nghĩ mình không phải là con mồi. Khi hắn thấy kẻ khác đang nguy hiểm, hắn sẽ cho rằng mình đã an toàn. Cái kiểu đầu óc này, những kẻ như Đỗ Kiên luôn luôn có.

Tên sát thủ vốn đã nắm tất cả trong lòng bàn tay.

Mỹ Ý và Tứ Hảo đứng khựng lại. Thế là chết mất một người. Quá đơn giản.

Quá dễ dàng.

Tên sát thủ đứng lại bên cái xác. Cả người hắn tỏa ra thứ khí băng giá hơn cả cơn gió lạnh nhất vùng cực bắc. Trên đời này, có lẽ trái tim hắn là thứ vô nghĩa nhất. Có mà như không.

Hắn bước qua một bên, mũi tên của Mỹ Ý cắm vào tường hang đằng sau. Hai người thanh niên nhìn chằm chằm vào tên sát thủ, cung và kiếm đều giương lên. Tuy nhiên họ không dám tấn công. Vì họ nhận ra, tất cả những người khác trong cái đoàn người này đã biến mất.

Không biết từ lúc nào, cái mê cung dưới lòng đất này đã nuốt trọn từng trái tim quả cảm.

Ngã xuống vực sâu hun hút khiến Trần Phong cảm giác như mình đang bị một con quái vật đen ngòm ăn sống nuốt tươi. Linh tính mách ông hãy yên phận chờ đợt cái giây phút cơ thể vỡ vụn khi đâm vào mặt đất. Nhưng Trần Phong không phải một kẻ chờ cái chết.

Ông vẫn khí vào chân, đạp một cái thật mạnh, đẩy người văng ra phía trước. Các ngón tay biến thành gọng kìm, ngay lập tức quặp lại thành hố. Nhưng một người dùng cung không thể các ngón tay bị hủy hoại. Chân Trần Phong dang ra hai bên, đâm vào thành đất cứng cáp, trở thành một thứ neo giữ người. Khi thả ngón tay ra, cơ thể đã dừng lại, chỉ có điều lộn ngược giữa lưng chừng.

Trần Phong thở hổn hển. Ở đây quá tối. Ông không biết có ai ngã theo mình không. Mỹ Ý nó có bị sao không? Con bé đang ở đâu? Những duy nghĩ này như cơn bão mùa hè làm tâm hồn tĩnh lặng của ông xáo động.

Trần Phong không thể tin được mình đã hồ đồ đến mức để đứa cháu gái dấn thân vào chốn nguy hiểm như thế này. Nó còn quá bé. Quá non nớt. Đứng đầu một môn phái vào những ngày tháng yên bình ai chẳng làm được, nhưng khi bão tố ngoài kia đang tới rất gần, khi cuồng phong sắp nổ ra, lúc đó người thủ lĩnh phải là kẻ có cái đầu lạnh lèo lái con thuyền chung, một điều Mỹ Ý vẫn không có được. Ông lo cho nó hết mực mà sao nó vẫn không nhận ra. Và giờ đây ông đã để đứa cháu duy nhất, cũng là trưởng môn đương nhiệm của Đại Lâm Phái vào hang Rắn.

Kẻ bản lĩnh như ông cũng có lúc thật ngu ngốc.

Hối hận cũng đã muộn, ông nghĩ. Cách duy nhất để sửa sai là thoát ra khỏi đây, tìm Mỹ Ý và những người khác, đưa họ ra khỏi nguy hiểm. Còn nhiệm vụ họ đang làm, cái đó có thể để sau. Trần Phong biết mục tiêu hàng đầu của mình là gì.

Bỗng dưng, lực hút lại xuất hiện. Trong sâu thẳm mặt đất như có thứ khí lực lạ lùng kéo ông xuống. Trần Phong lấy tứ chi bám thật chặt vào thành hố. Nhưng khí lực kia di chuyển cả đất đá chỗ ông neo người. Hết chỗ bám, Trần Phong lại rơi. Tưởng như cả cái hố này đang sập lên đầu ông.

Người ta bảo cú ngã không làm chết ai, mà mặt đất cứng mới là hung thủ. Trần Phong không biết mặt đất là bao xa trong bóng đen dày đặc. Nhưng ông vẫn có cách để tránh buổi gặp mặt không mong muốn đó.

Vị cao thủ này lại đẩy mình, đưa chân ra hai bên để tìm phần nào đó của thành hố vẫn còn nguyên vẹn. Thứ khinh công tuyệt mật của Đại Lâm, Lá Trúc Mưa Phùn cho phép đôi chân của người luyện giữ thăng bằng trong mọi trường hợp mà chỉ cần một điểm tựa duy nhất. Trần Phong nghiêng người, đầu ngón chân chạm khẽ lên thành hố. Dùng nó làm điểm tựa, ông vẫn khí theo đúng bài bản, bước chân nhẹ như lá trúc trong cơn mưa hè. Thành hố ngang trở thành mặt đất phẳng, cho Trần Phong chạy nhanh hơn cả tấn đất cát sau lưng đang muốn đè bẹp ông và mọi thứ trên đường đi của chúng.

Thế rồi đầu ngón chân chạm vào mặt phẳng vuông góc. Đáy hố đây rồi.

Nhưng Trần Phong cũng ngay lập tức nhận ra cái lực hút ông xuống không ở đây.

Ông nhích nhẹ người, ấy mà cả thân bắn ra trước như một mũi tên.

Thứ đang tạo lực hút nằm trong tường, nó nuốt trọn Trần Phong nhanh như người cung thủ già hy vọng. Đằng sau Trần Phong, đất đá đổ xuống đáy hố, tiếng ầm ầm làm tứ bề rung chuyển. Chỉ có thánh thần mới biết được ông đang bị cuốn tới nơi nào.

Ông trôi giữa đường hầm như một quả bóng, tay ôm đầu bảo vệ mặt mũi. Nhưng đất đá cào xước da Trần Phong không khác gì hàng trăm con dao đang cứa khắp cơ thể. Bỗng dưng “quả bóng” ngừng lại. Lực hút biến mất, bất ngờ như lúc nó xuất hiện.

Nơi này vẫn đen như hũ nút. Không gió, nhưng lại có tiếng lạo xạo đâu đó. Cái hang cao hơn đầu của Trần Phong, rộng hơn hai sải tay, và tạm thời trước mặt ông không có gì cả. Vị cao thủ hít thật sâu, mùi của đất, của tro, tanh như máu và cả một thứ gì khác nữa tràn ngập cánh mũi. Nó giống như cá ươn, ông nhận ra, nhưng chỉ phảng phất chứ không nồng nặc.

Tiếng lạo xạo như tiếng chổi cào đất quay trở lại. Chỉ điểm duy nhất trong bóng đêm ngạt thở. Trần Phong nhắm mắt, để đôi tai mình dẫn đi, đôi tay đưa ra trước đề phòng một bức tường bất ngờ.

Nếu bạn ở trong bóng tối đã lâu, ánh sáng của đom đóm sẽ sáng lóa như ánh mặt trời ngày hạ chí.

Trên trần hang bắt đầu xuất hiện những viên thạch nhấp nháy. Một viên thì không bằng một phần mười đom đóm. Nhưng hàng trăm viên liên tiếp thì đủ để chiếu sáng cả cái hang.

Những viên thạch này là những viên thạch kì lạ nhất Trần Phong từng thấy. Ông chưa thấy thứ ánh sáng nào có thể dịu nhẹ đến vậy. Như ánh trăng đã bị ai đó đánh cắp rồi giấu vào đây.

“ Cuối đường còn sáng hơn nữa “, Trần Phong lẩm nhẩm nheo mắt nhìn cuối hang. Ông muốn cạo lấy một viên thạch phát sáng để nhìn kĩ hơn, nhưng chúng dính quá chặt, thậm chí khi dùng đầu mũi tên khều thật mạnh vẫn không thể làm chúng di dời. Trần Phong bỗng tự hỏi: “ Đây có thực sự chỉ là một trần hang làm bằng đất? “. Nhưng mười đầu ngón tay của ông không cảm nhận được gì lạ thường. Vụn đất cậy ra lăn trên đầu ngón tay, đưa lên mũi ngửi rồi nếm cũng chẳng khác gì đất tự nhiên.

Đây là đất, nhưng cũng không phải là đất tự nhiên.

Càng đi, thạch viên càng nhiều, càng sáng, đủ để vị cao thủ nhìn thấy vết cắt khắp người. Nhưng những vết cắt nhỏ như vậy không thể tạo ra những vết máu loang lồ trên dính đầy trên cả thành hang lẫn mặt đất. Máu nhiều như vậy mà không có một cơ thể nào quanh đây.

Trần Phong giương cung, tên chĩa ra trước, bước chậm.

Tiếng lạo xạo kia ngày một to lên. Ánh sáng của lối ra cũng vậy. Chúng nằm cuối con đường, đằng sau một tảng đá chắn ngang.

Bề mặt cánh cửa đá này nhẵn nhụi. Thứ tiếng lạo xạo chính là do gió đập vào những chỗ cửa đá đã hao mòn. Không, đây không phải là gió thông thường. Nó chính là thứ lực hút đã cuốn Trần Phong tới đây.

Vị cao thủ nuốt nước miếng. Bụng bảo dạ hãy bớt lộn nhào, để cái tâm yên bình và cái đầu sáng suốt trước thứ nguy hiểm đang rình rập.

Ông cất cung, tay phải lau mồ hôi trán, lông mày ướt đẫm từ khi nào không biết. Chỉ cần nhìn cũng thấy cánh cửa ngáng đường không đóng khít, nếu dựa cả người vào đẩy vẫn có thể mở được. Sờ tường xung quanh không có thứ bản lề để cạy, Trần Phong liền bắt tay vào công việc. Đá tảng, dịch chuyển nó chẳng dễ dàng, Trần Phong cũng không còn phong độ thời trai trẻ. Nghỉ rồi lại đẩy, đẩy rồi lại nghỉ, đến lần thứ ba, cửa đá mới đủ rộng để thu người đi qua.

Đằng sau nó không phải là một cái hang khác, mà là một cái hố khổng lồ, to bằng cả chân núi Đại Lâm.

Quanh hố là hàng trăm cánh cửa đá khác giống như cái mà Trần Phong vừa mở. Chúng xếp ngang, thành từng hàng, như những buồng hốc riêng tư trong một phòng hát lớn. Nhưng không có gờ tường để di chuyển từ cửa này sang cửa kia, chúng mở thẳng xuống cái hố.

Phía dưới là hàng trăm con quái vật kì dị.

TNhững con khỉ đột với móng vuốt đủ dài đủ sắc để xé đôi cơ thể một người đàn ông khỏe mạnh. Chúng to gấp đôi lũ khỉ bình thường, đôi mắt đen kịt, nước rãi nhỏ xuống bộ ngực cơ bắp cuồn cuộn.

Lũ trăn khổng lồ, to như cột đình, dài hơn cả một cây bàng cổ thụ. Trên lớp vảy đỏ tía óng mượt là hàng trăm con mắt người lổm nhổm nhìn tứ phía liên tục.

Bọn quái vật nhìn như một người đàn ông quá khổ, cơ thể là một màu đen tuyền, không khuôn mặt, chỉ có đôi mắt mở to và phát sáng như bóng đèn.

Hổ ba đầu trắng như tuyết, ba cái đuôi là ba con rắn cuộn lấy nhau.

Rồi lũ nửa người nửa ngựa, hàm răng chẻ nửa khuôn mặt, hai tay cầm đại đao.

Mạng nhện ở một góc phòng nơi hàng trăm con nhện lúc rúc đan tổ. Chúng hợp lại quanh nhện mẹ, một con quái vật khổng lồ với hàng chục chân nhện quanh cơ thể chia làm tám khúc, gái tủa khắp thân như lông nhím.

Luồn lách giữa đám quái vật là lũ chuột. Chuột không chân không đầu, chỉ có tai to vểnh lên. Giữa mặt chỉ một mũi dao sắc nhọn.

Ngay trung tâm cái vực này là một cái hố sâu không thấy đáy. Chỉ có tiếng gầm gừ vọng lên mặt đất. Khi màn đen của hố di chuyển, khí hắc nồng nặc trào dâng khiến đến lũ quái vật kia cũng phải chạy xa.

Trần Phong đứng im. Ông chỉ dám thò cái đầu qua ô cửa quan sát, lũ quái vật lúc nhúc không nhìn thấy con người bé nhỏ này. Chúng còn đang bận đánh giết nhau, ngủ, làm tình, hay quanh quẩn đi lại.

Trong đầu vị cao thủ, một viễn cảnh kinh dị vẽ ra: dàn quái thú này được thả rông, trà đạp lên toàn bộ con dân Đại Á. Máu chảy thành sông, xương chấp thành núi. Một cao thủ võ lâm như ông cũng không dám đối mặt với những thứ man rợ quái dị này, làm sao một người dân bình thường có thể sống sót. Lưng Trần Phong lạnh toát. Đầu gối biến thành bùn.

Rồi cái hố đen kịt kia. Thứ gì ở bên dưới còn ghê tởm hơn bất kì điều gì con người có thể tưởng tượng.

“ Ta phải báo với Kiên Sơn. Không, ta phải gặp Hoàng Kim tộc. “, nơi này phải một lần nữa phải biến thành bình địa. Lũ quái vật sẽ bị phong ấn dưới lòng đất mãi mãi.

Lưng vị cao thủ Đại Lâm lại thêm còng. Lại thêm một trách nhiệm phải gánh vác. Nhưng Trần Phong biết mình cho dù có muốn làm gì đi nữa cũng phải thoát được khỏi đây. Cửa thì có đấy, hàng trăm cánh cửa, nhưng chúng không có chỗ để chân hay chỗ tì người để còn lấy sức mở ra. Trừ một cái. Ở nơi cao nhất của thành hang, nơi dãy cửa đá cuối cùng nằm, có một cửa không đóng.

Trần Phong lấy cung tên ra. Ông buộc sợi dây mình mang theo vào đuôi tên, nhắm và bắn. Tên bay qua biển quái vật âm thầm. Nó cắm chặt vào tường cửa hang mở, xuyên qua cả đất đá, lút hai phần ba cán. Trần Phong nắm phần còn lại của sợi dây rồi buộc nó vào đuôi mũi tên khác. Lần này, ông bắn vào ngay bên trái mình, độ sâu đạt được cũng phải đến nửa cán, không thể rút ra. Hai đầu tên trở thành hai đầu móc tự chế, giữa chúng là đoạn dây thừng tuy mỏng nhưng vững vàng, chịu được sức nặng của Trần Phong. Sau khi kiểm tra mọi thứ đã ổn định và chắc chắn, ông nhảy lên, đưa hai tay nắm lấy dây, chân cũng nhún lên, cặp đoạn dây vào giữa.

Ba mươi năm trước, ba mươi đệ tử Trần Phong được đưa đến vực thẳm. Phía dưới là dòng sông lạnh giá cuồn cuộn chảy. Không cầu, không đường vòng. Trần Phong lúc đấy mới mười chín tuổi, khỏe như trâu mộng, dẻo dai như dây thừng mới đan.

Bây giờ chàng thanh niên đó đã gần năm chục. Nhưng vẫn là bài thi ngày xưa mà thôi. Lũ quái vật không phát hiện ra kẻ xâm nhập, hàng trăm thứ tiếng chúng phát ra trộn vào nhau nghe như tiếng nước xiết trong tai Trần Phong.

Ông còn nhớ bài học cũ, cho dù có muốn đi tới đầu kia của vực thẳm nhiều đến mức nào, cũng phải chậm rãi bò theo dây. Tim Trần Phong đập to đến mức ông nghĩ nó sẽ nổ tung. Cơ bắp gồng lên, lâu lắm rồi người đàn ông này không làm gì đòi hỏi thể lực nhiều như thế này. Đặc biệt là đường leo nghiêng về một bên và dốc đến chóng mặt.

Khi Trần Phong chạm chân lên nền đất, khuôn mặt đỏ phừng phừng, lằn thừng gằn lên bàn tay như vết hằn của sắt nung nóng.

“ Ông… Trần Phong? “

Trong bóng tối trước mặt, vang lên một giọng nói quen thuộc.

Tứ Bảo bị lạc. Hay nói đúng hơn, hắn đã tách được khỏi nhóm. Cái thứ mê cung dưới lòng đất này đã nuốt không ít người. Nếu Tứ Bảo không có cái bản đồ, hắn hẳn cũng đã lâm vào hoàn cảnh đó.

Mười năm trước, Tứ Bảo đã cứu mạng một ác nhân. Hắc Quyền Đỗ Vĩnh Thy. Nắm đấm đen của tên này đã cướp đi sinh mạng của không ít danh nhân giang hồ. Ấy vậy mà bản chất si mê sắc đẹp đã khiến hắn trúng độc nặng của một nữ nhi tầm thường, cô ta báo oán cho người cha bị Đỗ Vĩnh Thy giết chết khi bảo vệ vợ khỏi bàn tay sảm sỡ của tên côn đồ. Nếu không có Tứ Bảo lúc đó phát hiện ra cơ thể rúm ró của tên kia, hắn bắt ép nữ nhi phải đưa ra thuốc giải độc. Đáp ơn cứu mạng, Đỗ Vĩnh Thy đưa cho Tứ Bảo thứ mà trên đời chỉ có một: bản đồ địa đạo Hang Rắn. Vĩnh Thy cả đời du hành ngang dọc không có gì trong người. Hắn tìm ra cái bản đồ này từ chỗ nào cũng chẳng nhớ nổi. Nhưng giá trị của nó ai cũng hiểu.

Khi cầm trên tay tấm bản đồ, Tứ Bảo trong giây khắc thay đổi tâm tính. Hắn là kiếm của phe chính nghĩa. Nhưng nếu giết chết bịt miệng Vĩnh Thy, sẽ không một ai biết được rằng hắn đang giữ trong tay báu vật này. Chỉ có điều, vừa mới cứu người mà lại giết kẻ đó, Tứ Bảo không cam.

Thế là hắn ném thằng con Tứ Hảo của mình vào lửa vì hắn biết mình không thể bỏ lỡ cơ hội trời cho này. Cơ hội đi vào Hang Rắn dưới vỏ bọc đẹp nhất có thể.

Quả là định mệnh khi con đường dẫn tới thư viện Rắn Trắng vẫn toàn vẹn. Trên đường đi không ít căn hầm khác đã sập hoàn toàn. Thư viện này nằm ở phía ngược lại với lối vào của nhóm và gần mặt đất đến kinh ngạc.

Ngọn đuốc nhỏ bé dẫn Tứ Bảo tới một cánh cửa đá hình tròn. Hắn giơ nó quá đầu, nhận ra dấu hiệu hai con rắn trắng cuốn lấy nhau khắc trên cửa, giống hệt như hai cái đầu rắn vẽ trên tấm bản đồ này. Vai hắn run lên, ước mơ bao năm nay đã thành thật, khuôn mặt lạnh lẽo trở nên xấu xí làm sao dưới ánh lửa mập mờ. Đôi mắt long lên bá vọng đệ nhất thiên hạ.

Nội công của Tứ Bảo bắn thành từng tia dưới bàn tay hắn. Cửa đá lâu năm không mở rên rỉ như một ông già đang ho ngày đông chí. Trên cửa in dấu bàn tay của Tứ Bảo, sâu đến cả ngón. Chỉ cần mở đủ đề lách người vào trong, Tứ Bảo biết mình phải cẩn thận. Bí kíp võ thuật đã gần đến tay, nhưng nơi này không thiếu gì cạm bẫy của rắn độc. Không thì thứ bí kíp này đã bị lũ phản bội cướp mất mà phát tán ra ngoài.

Trong năm mươi năm hoạt động, chỉ có hai kẻ thoát khỏi Hang Rắn mà toàn thây. Hai nữ nhân tìm đến nơi cửa Phật, cúi đầu xin cứu mạng. Hai người này cũng là sát thủ hàng đầu. Nhưng không muốn tiếp tục nhúng tay vào những vụ giết người tàn độc, họ quyết định ra đi. Mang theo mình những thông tin đầu tiên về địa đạo Hang Rắn, tất cả các môn phái ngay lập tức ra tay bảo vệ hai con rắn này. Cơn tức giận của Rắn Trắng làm cả võ lâm náo động. Trên dưới hai chục vị cao thủ chính phái ngã xuống dưới nanh rắn. Ngược lại, Rắn Trắng cũng mất đi không ít thuộc hạ hàng đầu.

Hai kẻ đào ngũ được đi tới ẩn cốc. Một vị trí mà chỉ có Minh Chủ Võ Lâm thời đó biết được địa điểm. Nhưng trước đó cả hai đã khai hết mọi thông tin về tổ chức sát thủ bí ẩn bậc nhất này.

Đứng đầu là con Rắn Vương, một kẻ duy nhất. Dưới hắn là năm con Rắn Kim, cấp bậc được đánh số từ một đến năm. Và trên cơ thể của mỗi kẻ đó sẽ có hình xăm xác định vị trí của chúng. Dưới tay mỗi con rắn này là hàng trăm đệ tử do chính chúng tuyển chọn từ biển rắn được tổ chức thu nạp và dạy dỗ. Để kiểm soát năm con rắn này là một đội ngũ Cảnh Vệ riêng tinh nhuệ của Rắn Vuơng nhằm giữ gìn trật tự.

Rắn Trắng có không ít lộn xộn bên trong tổ chức: tranh giành vai vị giữa năm con Rắn Kim hay thậm chí là vị trí Rắn Vuơng. Nhưng hang rắn này vẫn giữ được tôn ti trật tự nhất định. Chí ít là nhờ chính thực lực của Rắn Vuơng vượt trội hơn cả thảy. Dưới lời khai của lũ phản bội, hắn năm trong tay thứ võ thuật tựa như tiên thuật.

Tìm thấy bí kíp của Rắn Vương ở ngay thư viện này là một hy vọng hão huyền. Nhưng nơi đây vẫn đáng cho bao kẻ liều mạng kiếm chác. Bảo bối, bí mật võ thuật mà lũ rắn độc thu thập tứ phương đều nằm ở đây. Với sự sụp đổ của tổ chức sát thủ này và sự biến mất của Rắn Vuơng, bất cứ mảnh thông tin nào về thứ võ công thất truyền nảy cũng là đủ để Tứ Bảo trở nên mạnh hơn nữa.

Tất cả là vì cái ngày tay kiếm này sẽ không phải cúi đầu trước bất cứ ai. Hắn sẽ trở thành kẻ định đoạt quy luật của võ lâm.

Thư viện ẩm ướt, mùi gỗ mục nồng nặc tới mức Tứ Bảo muốn nôn mửa. Hắn lấy tay che mũi, cố gắng tập trung trong khi bụng nhộn nhạo hết cả lên. Thư viện tối như hũ nút. Giữa mỗi giá sách đường đi hẹp tới mức hắn phải xoay ngang người mà đi.

Sách có quyển đã mất hết cả chữ, quyển bị mục đến mất cả gáy. Không ít giá cũng ngã xuống, giấy chồng giấy, nhàu nát, rách rưới. Tìm được thứ bí kíp võ thuật mà Tứ Bảo mơ ước cũng không phải đơn giản.

“ Hửm? “ Tên trộm dừng bước, vị công tử cầm kiếm đi theo cũng đứng lại.

“ Cái gì vậy? “, Tử Duy nói. Phan chẳng hiểu sao đứng phỗng nhìn tường hang. Dưới ánh sáng lờ mờ của ngọn đuốc trong tay Phan, nó vẫn đen đủi như bao nhiêu mảng tường khác.

Phan gãi đầu, rồi quay lại nhìn Tử Duy:

“ Chúng ta quay về chỗ cũ rồi. “

“ Không thể nào. “

Phan xua tay:

“ Tin tôi đi. Chúng ta đã đi thấy chỗ này hai trăm bước chân trước. “

Tử Duy im lặng, trán nhăn một đường. Vị công tử họ Hồ có thể không thấy nổi một điểm khác nhau giữa tường hang bây giờ và tường hang một trăm, hay thậm chí là hai chục bước trước đó. Nhưng Phan, Tử Duy nhận ra, luôn luôn đúng trong những thứ phi lý này.

Và điều này có nghĩa họ đã lạc. Lạc rất xa.

Tôi đi theo Quân Kiến, “ ông tổ mấy đời “ của tôi tới một nơi “ an toàn hơn “.

Túp lều ở phía bên kia của ruộng rau này mở ra một con đường. Nhưng nó không tối tăm, không ẩm ướt và đầy mùi đất mà được lát bằng cẩm thạch từ tường đến trần. Thứ ánh sáng ấm áp như chính mặt trời tràn ngập.

“ Đây là..? “

“ Nhà. “, Quân Kiến trả lời, “ Nào, đi tiếp rồi cháu có thể hỏi bao nhiêu câu cũng được. Chúng ta không có nhiều thời gian. “ Vừa nói, ông cố nội của tôi bắt đầu tăng tốc. Không có nhiều thời gian? Tôi tự hỏi nó có liên quan gì tới việc ông già đang trồng rau bỗng dưng biến mất không.

Con đường cẩm thạch kéo dài như vô tận cho tới khi bức tường cắt ngắn nó. Trên tường là cửa đá hình tròn thụt vào trong. Quân Kiến gõ nhẹ lên nó. Như một vị thần tỉnh giấc ngàn năm, cửa rùng mình một cái, tự động xoay qua bên trái, tiếng đá cạo lên đá làm tôi ớn lạnh. Thân cửa là đá tảng dày một gang tay, kẻ nào bị kẹt lại nơi ngưỡng cửa sẽ bị nghiền chết.

“ Đứng đằng sau ta. “, ông cố của tôi ra lệnh. Đằng sau cửa mở ra những bậc thang cũng bằng cẩm thạch.

Lần này, chúng tôi đi chậm lại. Tôi cao đến vai của ông, và bộ đồ thùng thình Quân Kiến mặc còn khiến ông dài gấp đôi cái dáng nhỏ con của đứa cháu, đủ để che tôi đi trước bất cứ con mắt nào. May mắn thay, không ai ở đây. Khi mở cửa đá tròn tiếp theo, chúng tôi bước ra một cái sảnh cũng trắng đến lóa mắt. Quân Kiến quay đầu nhìn tôi và “suỵt” một cái nhẹ. Tôi gật đầu, đứng sát vào ông cố và cố gắng thu mình lại. Sảnh trống không. Nhưng tôi bắt đầu có cái cảm giác đúng thật có người đang theo dõi mình.

Trèo lên hai thang bộ rồi đi lòng vòng giữa những hành lang vòm tròn. Không có ai.

“ Có vẻ cháu đã đúng. “, Quân Kiến nói, nhưng giọng nhỏ đến nỗi tôi nghĩ ông đang nói với chính bản thân mình.

Ông cố tôi gõ nhẹ lên một cái cửa đá khác. Cẩm thạch trắng vẫn lát nền, nhưng bốn bức tường được bao phủ bởi từng chùm hoa giấy mọc lên từ những kẽ hở như những thác hoa màu hồng rực rỡ. May thay, màu xanh mướt của lá cây và những phún cỏ mọc trồi lên từ vết nứt của nền cẩm thạch làm dịu con mắt.

“ A, cháu mệt rồi phải không? Chúng ta ngồi nghỉ ở đây đi. “

Quân Kiến nhìn tôi. Cho dù có đeo dải băng che mắt, tôi chắc chắn ông ta vẫn nhìn rõ như người bình thường. Không biết bằng cách nào, nhưng chắc chắn là vậy. Ông ta không thể mù được. Cách ông cố tôi quay đầu nhìn tám phía không khác gì một con người sáng mắt. Những người mù họ phải dùng thính giác rất nhiều, họ nghe thật kĩ, giữ đầu cố định. Quân Kiến thì không.

Và thế là, tôi hỏi câu đầu tiên:

“ Ông có thật sự mù không? “

Ông cố tôi đan chân vào nhau ngồi xuống trước mặt tôi. Thảm cỏ nhỏ giữa căn phòng hóa ra cực kì êm ái, thậm chí mềm mại hơn bất cứ cái nệm nào tôi từng dùng.

“ Không. “, ông cố tôi trả lời, “ Ông chỉ không muốn nhìn thấy thế giới này thôi. “

Tôi nhíu mày hỏi tiếp:

“ Vì sao? “

“ Vì ông thấy nhiều hơn người thường. Ông không thích nhìn thấy nhiều như vậy. “

Lúc đó, một kí ức ùa về.

Tôi lâu lâu vẫn nghĩ về Người Đẹp. Không phải vì cô ta là giai nhân.

Trong giây phút tàn đời, Người Đẹp đã nhìn vào mắt tôi. Đôi mắt của cô ta trở thành tấm gương cho chính tôi nhìn vào. Nhìn thấy mình. Nhìn thấy đôi mắt của bản thân.

Tôi hiểu ông cố tôi đang nói gì.

Sự im lặng của tôi làm Quân Kiến nhăn trán. Hai bên nhìn nhau. Không hiểu sao, ông cố nội của tôi hiểu rằng tôi cũng hiểu ông đang nói gì.

Ruột thịt với nhau chưa được hơn hai tiếng đồng hồ, tôi bỗng cảm thấy mình đã tìm ra người hiểu tôi hơn bao giờ hết.

Tôi đến thế giới này và biết mình không thuộc về nó. Người đàn ông trước mặt tôi đây cũng vậy.

“ Cháu đến từ tương lai. “

Quân Kiến trả lời:

“ Ta biết. “

Bỗng dưng, cả thế giới bớt quay cuồng. Sợi dây xích vô hình của việc giữ bí mật rơi leng keng xuống quanh người tôi, kéo theo những giọt nước mắt tôi không biết mình đang giữ lại.

“ Cháu không biết vì sao cháu ở đây. “, tôi nấc lên, không còn kiểm soát được bản thân, thế giới trước mắt nhòe đi, “ Cháu.. cháu chỉ ngủ dậy. Và cháu đã ở đây. “

Cháu đã sợ hãi biết nhường nào.

Sợ tới mức tưởng như mình đã hóa rồ.

Một bàn tay đặt lên đôi vai run rẩy theo từng giọt nước mắt rơi.

“ Cháu muốn về lại tương lai phải không? “, ông cố tôi hỏi.

Tôi gật đầu, tay ướt nhem lau đi nước mắt.

“ Ta sẽ giúp cháu. “

Có lẽ ông cố của tôi đã không đoán được cái ôm này, vì ông ngồi trơ như bị ai yểm bùa, để đứa cháu gái siết chặt, để nó làm ngực ông ướt đẫm. Ông cuối cùng cũng ôm lại nó. Rồi nhớ ra, trong kí ức bị chôn đi dưới màn mưa gươm bão máu, cách vỗ về một người đang cần mình. Như cách bố tôi vẫn làm vào những ngày còn bé, ông vỗ lưng tôi theo nhịp của một bài hát không tên.

Không ai khóc mãi được, tôi cũng vậy. Tôi giải thoát cho người họ hàng duy nhất của mình khỏi cái ôm.

Có lẽ tôi còn muốn khóc nữa, nhưng ngay bây giờ, cảm xúc cũng đã cạn. Vẫn còn những câu hỏi khác đáng hỏi.

“ Cháu nghĩ cháu phải đi tìm một thứ. Khi cháu về quê nội, có một cái chuông cổ. Nó… nó lạ lắm… cháu không có chứng cứ gì, nhưng cháu nghĩ nó là thứ đã đưa cháu quay ngược thời gian. “

“ Đúng vậy. Nó là một cánh cửa được chuẩn bị sẵn cho việc di chuyển xuyên thời gian. Nó thậm chí biết đúng người du hành là ai và chỉ tác động đến người đó. “

Tôi đã đúng. Bao lâu nay thâm tâm giằng xé vì không biết mình ngu ngốc hay dũng cảm khi theo đuổi một linh tính. Một linh tính vô căn cứ như một giấc mơ hão huyền.

“ Nó là thật “, tôi lẩm nhẩm, người lại run lên, phấn khích đến tột cùng.

Nhưng trong lúc trái tim đang điên đảo, não tôi bỗng lên tiếng, tôi hỏi Quân Kiến:

“ Sao ông có thể biết mọi thứ này? “

Ông cố tôi gãi cằm, tựa như cũng không tin được điều mình sắp nói ra.

“ Cháu kể với ta. “, ông cố tôi nhún vai. “ Ta gặp cháu ba ngày trước đây. Cháu kể cho ta mọi thứ. Rằng ta sẽ gặp một phiên bản trẻ hơn của cháu ngay tại đây. Rằng cháu đến từ tương lai và bằng mọi cách phải đưa cháu quay về. Rằng chúng ta là họ hàng. Ta sẽ thoát khỏi Rắn Trắng, ta sẽ cưới một người phụ nữ miền quê, có hai đứa con và sống hạnh phúc đến bạc đầu. “

Ông cố tôi bỗng thở dài:

“ Cháu có những mối nguy hiểm mà cháu không thể thấy được. Nhưng cháu, cháu đến từ tương lai, không cho ta nói trước bất kì điều gì. Nó sẽ ảnh hương tới dòng thời gian của cháu. “

“ Cháu không hiểu. Nếu cháu đã quay về tương lai thì sao cháu lại quay về đây để gặp ông? “

Quân Kiến khoanh tay, ông ta cúi đầu suy nghĩ, rồi nói:

“ Cháu là kẻ du hành thời gian, không phải ta, cái này ta cũng không biết được. “

Tôi á khẩu. Nếu có được mọi câu trả lời ngay lúc này quả quá dễ dàng mà, ông trời đâu có muốn vậy phải không nhỉ.

“ Có gì khác ông có thể nói với cháu không? Cháu muốn biết mọi thứ… về cháu của tương lai. “

“ À, cháu cao lên. Nói rất ít. Cháu kể cho ta cách cháu di chuyển về quá khứ lần đầu tiên, kể về cháu đã ở đâu bao lâu nay. Về một số sự kiện sẽ diễn ra trong tương lai và còn bắt ta hứa không thể nói với ai. Cháu sẽ gặp nguy hiểm, nhưng cháu phải tiếp tục, đừng ngừng lại. Ta sẽ bảo vệ cháu nhưng không thể đi theo cháu. “

Tương lai tôi có vẻ là một người giữ rất nhiều bí mật. Nhưng cho dù tôi có muốn biết hết mọi thứ, tôi xem đủ phim ảnh để biết du hành thời gian nó phức tạp thế nào. Tôi không muốn đạp chết một con muỗi mà khiến trái đất diệt vong. Nếu tương lai tôi còn sống sót, có nghĩa là có đường ra khỏi quá khứ. Tương lai, cho dù tăm tối, vẫn còn hy vọng đó.

Thật sự, tôi chỉ muốn nằm xuống thảm cỏ này và ngủ một giấc thật say. Vì vẫn còn chỗ nào đó trong tôi hy vọng mọi thứ quanh đây là ảo ảnh. Hay tôi trong tương lai bị tai nạn giao thông, thở bằng bình dưỡng khí trong khi não thì vẽ nên cả thế giới này.

Tôi nhéo má mình.

Đau.

Quân Kiến cười, nói:

“ Tỉnh dậy chưa? “

Đứa cháu của ông nhún vai:

“ Tỉnh mà vẫn như mơ ông ạ. “

Lần này, ông cố tôi ngửa đầu cười vang, làm rung rinh cả bốn tường hoa.

“ Ta cũng vậy. ”

“ Nếu mà đây không là mơ thì tốt nhất cháu với ông không thể ngồi đây mãi được. Có hai người cháu đang cần cháu. “