Dịch [Vô Hạn Lưu] Hồi Ký Của Kẻ Lưu Hành Thời Gian

Thể loại: hiện đại

Bạn có biết trước cuộc đời mình sẽ có ngã rẽ nào? Đó là một sự kiện thay đổi cuộc đời của bạn. Đây chính là điều cô giáo tôi đã từng nói.
Sự lựa chọn theo đuổi ước mơ, hoài bão của mình hay một công việc nào đó theo ý của cha mẹ. Hay như khi bạn phát hiện ra rằng bạn gặp ai đó trên tàu và bị bắt cóc đến nơi khác. Hay việc bạn bỗng nhiên có một cuộc hôn nhân vì những hẹn ước của ông tổ nào đó.

Tôi nhớ tôi đã cười rất nhiều trong ngay học hôm đó. Cả lớp cũng cười. Tất nhiên rồi, cô giáo của chúng tôi là người hóm hỉnh nhất khối mà. Tôi vẫn nhớ Hường cũng cười rất nhiều. Tại sao lại không nhỉ? Những ví dụ của cô thật là hay. Thậm chí thằng Hoàng còn đứng dậy nói rằng nó muốn làm nhân vật chính của ví dụ thứ hai cơ mà. 

Ngã rẽ cuộc đời. Bao giờ nó sẽ đến với tôi nhỉ ? 

Ngày mai thì sao ?

“Tao CĂM GHÉT thứ Hai!”

Tôi dập mặt xuống bàn, lần thứ N

Nhỏ Hường nhìn tôi có phần ái ngại. Nó đập vai tôi an ủi, không nói gì nhiều. Hường hiểu tôi quá mà. Giờ mà đứa nào lên tiếng với tôi thì chắc chắc tôi sẽ nổi lửa phùng phùng mà “trả lời” lại. Hường mút nhè nhẹ chai sữa Vinamilk _ món yêu thích của nó, để tôi tự một mình mà rì rầm nguyền rủa cái ngày đầu tuần này. Ơ, đúng rùi mà, cái thứ hai này tệ quá, điểm lại danh sách nhé:

6h00: Ngủ dậy

6h30: Lèm bèm đập cái bát cơm rang chưa ăn được nửa xuống đất. Mất bữa sáng. Mặc nhầm đồ thể dục

7h10: Chạy xe nhanh như điên vào trường. Còn một chỗ trống. Một thằng con trai nào đó nhảy bổ vào ngay trước mũi

7h15: Vào lớp trễ, có màn đánh lạc hướng bác bảo vệ không kém gì ninja thứ thiệt

7h30: Vô tư lấy iPod ra nghe. Bị giám thị bắt, suýt lên phòng hiệu trưởng

7h45: Trả bài bất ngờ. Ăn quả trứng gà tròn trĩnh

8h15:Ăn vụng trong lớp, đứng ra ngoài cả tiết. Bị ghi tên vào sổ đầu bài

8strong5: Phát hiện ra mình quên toàn bộ sách vở cho 2 tiết sau

Ra chơi: Ngồi làm kiểm điểm

2 tiết sau: Ngồi nghe “giảng đạo” từ cô chủ nhiệm

Hường nhìn tôi có vẻ lo lắng:

‘’Này, bà đang khóc à?’’

Tôi ngóc đầu dậy. Không biết lúc đó trông mặt tôi thế nào nhỉ? Chắc là ghê lắm, vì tôi thấy Hường giật cả mình

Tôi Căm Ghét thứ Hai!

Mặc dù buổi sáng quá xá tệ, buổi chiều thực sự đỡ hơn nhiều. Ít nhất thì cô chủ nhiệm của lớp tôi đã thôi giảng giải cho tôi nghe và để tôi yên với cái bản kiểm điểm của mình thay vì mỉa mai liên tục, cám ơn cô rất nhiều. Tôi cũng may mắn lấy lại được cái ipod của mình từ bà giám thị khó tính. Vào tiết cuối cùng, tôi đã nảy ra một ý tưởng giúp tôi thấy đỡ phần nào cho cái ngày đầu tuần xui xẻo này

He he he he…

( Tôi đang có phần điên khùng)

***

Chiều.Tiết cuối. Tôi và Hường bùng 30’ cuối cùng

Bà có chắc không đấy?_Hường lo lắng hỏi, ôm cái cặp của tôi, mồ hôi đổ trên lưng áo

“Tất nhiên rùi!” _ Tôi trả lời không suy nghĩ, hăm hở dẫn cô bạn thân của mình xuống bãi đỗ xe trường. Chạy được một lúc, chúng tôi dừng lại trước một chiếc xe đạp màu xám với hình graffitti in chi chít _ cái xe mà sáng nay đã chiếm chỗ của em ngựa sắt Thống Nhất của tôi

Bà cứ đi lấy xe cho hai đứa đi, tui sẽ gặp bà sau. Đừng lo, tui tự lo được_Tôi phẩy tay, mắt dán vào cái bánh xe. Hường ậm ừ gì đó rồi chạy đi, khuôn mặt không ngớt vẻ lo lắng.

Tôi thì chả sợ gì cả, tay lăm le cái đinh rút ra từ bàn học mới 10 phút trước. Cái đinh được bác bảo vệ đóng vào bàn tôi để giúp khối gỗ cũ rích ấy trụ vững thêm chừng 2,3 năm nữa. Nhưng tôi thì hơi đâu quan tâm tới cái bàn đấy, tôi cũng sắp chuyển chỗ rùi mà

Tôi cúi xuống, ấn cái đinh vào cái lốp xe tròn trĩnh. Chiếc đinh lúc đầu rất khó vào, nhưng rùi cuối cùng cũng ‘ăn’ ngọt xớt. Nghe tiếng xì xì nho nhỏ mà thích, tôi hứng chí làm thêm vài phát.Giờ thì tôi có thể chắc chắn thằng nào sở hữu cái xe này khỏi về nhà rùi.

Hi hi..Nhưng suy nghĩ một tí thì thấy, thế cũng không thực sự đủ nhỉ? Tôi đứng dậy,ngắm nghía bánh trước. Thực ra cũng chả khó lắm. Nghĩ là làm, tôi trườn mình lên cái xe, làm vài lỗ trên cái bánh trước. Và thế là tạm biệt bé bánh (xe) nha! Hehhehe...

“NÀY! MÀY LÀM GÌ THẾ HẢ CON KIA!”

Một giọng nói như sấm quét ngang bãi xe. Tôi giật cả mình, đánh rơi chiếc đinh. Từ bên kia của bãi xe, một thằng con trai đang quát tháo, chỉ trỏ vào tôi. Mắt tinh phết _ Ý nghĩ đầu tiên xẹt qua cái đầu của tôi

Nhưng sau 2 giây, tôi đã nhận ra tình hình cực tệ hại của mình. Thằng kia có vẻ như không chỉ tinh mắt mà còn rất nhanh chân nữa! Ôi! Thằng này chắc chắn là chủ nhân của cái xe này rùi! Và hắn chắc chắn sẽ cho tôi một trận ra trò, cho dù tôi có là con gái hay không.

Nơron thần kinh của tui như căng ra vì bất ngờ và hoảng loạn. Một cục nghẹn cứng trong cổ họng. Não tôi như đang vừa dừng họat động vừa hoạt động cật lực, kết quả là cơ thể tôi dừng ở trạng thái pause chết người

Tôi cần một phép màu. Lạy chúa con cần một phép màu!

Thằng con trai kia đã chạy được chừng 1/3 cái sân. Cái vẻ mặt giận dữ của nói làm tôi toát xương sống. Tôi không thể chạy thoát được tên đó đâu, tôi chưa bao giờ thậm chí về hai trong các cuộc chạy thi thử của lớp ấy chứ! Mắt tôi tuy đáng lẽ phải nhìn ngó xung quanh để tìm cách thoát thân thì cứ dính vào thằng con trai kia.

Chúa ới! Nếu chúa cứu con lần này con hứa sẽ từ giờ không bao giờ nghịch bậy nữa! Chúa Ơi!

“LINH! Linh! Đây Nè!”

Giọng Hường vang lên như lời Chúa trả lời tôi. Hường, bà là thiên thần đời tui!

Tôi vội chạy qua chỗ Hường,nhảy một phát lên yên xe. Rồi cả hai nhanh chóng đạp chạy đi, để thằng con trai kia thất thểu chạy théo

“CÁI ĐỒ @$#*~%^ $(?/;`^)!!” _ Tiếng kẻ xấu số nhạt dần trong gió, chỉ còn tiếng tôi cười dòn với Hường

“Vậy bà định bao giờ sẽ nói cho cha mẹ bà về cái vụ Ipod hở?”

Hương gõ leng keng vào bát chè nhỏ bằng sứ trắng, lơ đãng nhìn ra sân trường. Đang giờ ra chơi, tiếng ồn ào huyên náo phát ra từ hàng trăm cái miệng với ngàn cái chân và tất cả những thứ có thể gây tiếng ồn khác như đang thách thức màng nhĩ con người. Nhưng tất nhiên màng nhĩ con người sẽ thắng rồi, họ đã quá quen với thứ âm thanh hỗn tạp này từ lâu rồi mà, có lẽ ngay từ ngày đầu thành lập trường X này.

“Không bao giờ, trừ khi nó rơi vào sổ liên lạc của tui” _ Tôi lèm bèm nói, nốc nốt ngụm còn lại của chai trà xanh mới mua

“Và tất nhiên nó sẽ vào rùi, bà vừa lên sổ đầu bài nằm vừa bị giám thị bắt cơ mà!”

“Bà khỏi nói, tui cũng biết. Nhưng đừng trù dập như thế nhé. Còn để cho con người ta hy vọng nữa chứ!”_ Tui bắt đầu thấy bực khi bị nhỏ bạn nói đúng tim đen của mình _ “ Hứ!..”

Tôi ngả ra sau, nhìn ngắm một cách lơ đãng lũ con trai đang đá cầu. Hường cũng vậy.

Bỗng dưng, tôi để ý một điều khi vô tình nhìn thật sâu vào đôi mắt đen mọng nước xinh đẹp của Hường. Đôi mắt đang rung rinh,cử động theo một tần số nào đó trong sân trường. Tôi nhìn theo hướng mắt Hường, nó lia nhanh qua sân, dán vào hình bóng một ai đó dưới tán bàng. Nhưng trước khi tôi kịp chạy tới đích, Hường vội cụp mắt lại, giật mình nhìn tôi.

Hai đứa con gái nhìn nhau. Tôi không biết nói gì, nhìn cô bạn thân nhất của mình một cách ngạc nhiên. Hường có vẻ sợ hãi, lo lắng

“ Ê, có phải bà vừa theo dõi…”

Hường thụp đầu xuống, che hai tai:” Không, không, tui đâu có…”

“… một thằng con trai phải không?”

“KHÔÔNG…!Không,không,không…”_ Hường lắc đầu quầy quậy, trong khi nụ cười của tôi đã ngoác đến tận mang tai.

Ôi, thật không ngờ cô bạn bé nhỏ vô tư của tôi dạo nào mà bây giờ đã biết để ý đến con trai rùi! Làm bạn thân với nhau lâu năm mà sao Hường không nói cho tôi biết nhỉ? Kín tiếng thế… Hihihi

“ Tui…tui lên lớp đây, kệ…kệ bà..”_ Hường ấp úng quay đi, chạy thật nhanh ra khỏi tầm mắt tôi. Nhưng đừng tưởng sẽ dễ dàng thế cô bạn à, tôi mà không biết được thằng đấy là ai thì tôi sẽ không để yên cho cô bạn yên đâu nhé!

Gió chiều mát hiu hiu. Tôi đi dưới hai hàng cây xanh mướt.Tiếng bánh xe kẽo kẹt trên con đường vắng. Hường hôm nay không về với tôi. Cũng dễ hiểu lí do khi tôi đã “tra tấn” cô nàng từ sáng tới giờ về thằng con trai trong mơ của Hường. Nhưng Hường không nói gì cả làm tôi bực mình. Hai đứa chúng tôi đã là bạn thân từ hồi cấp 1 mà sao bây giờ lại còn giấu giếm nhau chuyện này cơ chứ.

Tôi bỗng mơ tưởng xa xăm về hồi lớp 4, lúc chúng tôi mới biết nhau. Hường là thân thế tiểu thư, ít nói, nữ tính và có một vẻ đẹp hiền hậu đáng yêu. Tôi thì ngược lại, đến từ tầng lớp trung lưu, gia đình trung bình, không được nữ tính cho lắm và rất nghịch ngợm. Nếu mẹ tôi không bắt tôi để tóc dài thì giờ này nó đã ngắn cũn cợn như con trai rồi. Thôi thì đành buộc đuôi gà cho nó mát vậy. Tôi nhớ tôi nói chuyện với Hường lần đầu tiên vào ngày khai trường, hai chúng tôi ngồi cùng nhau dưới sân trường, dưới gốc phượng đỏ đã tàn hoa. Và từ đó đến nay, cả hai không bao giờ rời nhau cả. Cả hai đã cùng phấn đầu vào một trường, một lớp chuyên để có thể vẫn được ở bên nhau. Tôi đã bảo vệ Hường khi cô bạn bé nhỏ bị bắt nạt và Hường đã dạy tôi nấu ăn và cứu vớt tôi môn nữ công gia chánh.

Trong khi đầu óc tôi vẫn nghĩ về thời quá khứ thì bỗng nhiên, một chiếc xe máy phân khối lớn vượt lên tôi.Nó gần tôi tới nỗi dường như có ý định đẩy tôi ngã lăn xuống. Nhưng tôi đã nhanh tay lèo lái con ngựa sắt tránh được trong gang tấc. Đúng lúc đó, tôi nhận ra, từ khi nào, con đường nhỏ đã không còn im ắng như trước. Bây giờ có tới 5 chiếc xe máy phân khối lớn, kể cả chiếc lúc nãy đang đi ngay sau xe tôi.

Cưỡi trên chúng là một nhóm con trai, hai đứa/xe. Tất cả những tên này đầu cầm những cái gậy bằng gỗ hay nhựa. Tên cầm đầu cầm một cái bằng sắt. Tim tôi bỗng quặn thắt lại, tôi nhận ra tên cầm đầu. Hắn chính là thằng con trai xấu số hôm qua bị tôi chơi khăm!

Tôi chưa bao giờ chạy xe nhanh như thế. Cho dù biết rằng con ngựa sắt còm cõi của tôi chả bằng những chiếc @ đời mới của những tên kia.Tim tôi đập mạnh, nhanh và to đến mức tôi không thể không nghe thấy tiếng thùm thụp của nó.

Nhưng có một cái ổ gà trên đường.Và tôi đã va phải nó. Mặt tôi đập xuống mặt đường nhựa nóng hổi đầu tiến, theo đuôi là tay và chân cùng dập xuống. Những chiếc xe máy bao quanh tôi một cách nhanh chóng. Tên thủ lĩnh bước xuống, ra lệnh cho lũ đàn em chờ, rồi bước tới chỗ tôi, tay nhăm nhe cây gậy sắt. Lúc đó tôi mới có cơ hội được nhìn kĩ hắn. Tôi tạm gọi hắn đơn giản là Tóc Dựng vì theo tôi đó là đặc điểm đặc biệt nhất của hắn. Không biết một ngày hắn dùng bao nhiêu lọ kem để làm cho cái đầu của hắn trông hệt như một quả chôm chôm nhỉ? Mê Naruto quá à? Còn cái bản mặt nữa, công nhận là nếu bạn nhìn thì hắn trông cũng không kém gì hotboy trường, nhưng có một cái gì đó điên cuồng trong mắt Tóc Dựng lúc này làm người ta sợ.

Tóc Dựng tiến tới tôi một cách chậm rãi. Hắn nở một nụ cười man rợ lạnh xương sống, ngoác ra tận mang tai. Đôi mắt thì long lên sòng sọc, như một tên thú dự vờn mồi. Tim tôi đập nhanh hơn cả lúc trước, tôi có thể cảm nhận từng giọt mồ hôi chảy trên má…

“ 10 đứa con trai bao vây một cô gái, như thế có đường đường chính chính không?”

Một giọng nói vang lên lạnh lùng

Từ đầu kia của con đường. Một người lạ mắt bước ra. Anh ta cũng chỉ chừng hơn tôi 2,3 tuổi là cùng, mặc đồng phục của học sinh nam trường Y bên trường tôi một con phố. Thật không ngờ cũng có học sinh đi qua đây vào lúc tan trường. Thiệt là may mắn làm sao, vì con đường này một bên là sở thú, bên còn lại là tường sau của một trường đại học lớn, chả có nhà dân ở vậy mà có người qua lại là may. Nhưng tên kia cũng chỉ là một người thôi, sao mà đấu lại cả một lũ này?.

Nhưng người con trai lạ mặt kia có vẻ không sợ sệt chút nào. Vì anh ta đã đứng ngay sau tôi, im lặng lạnh lùng nhìn vào Tóc Dựng. Nhưng điều khiến tôi thực sự ngạc nhiên chính là thái độ của Tóc Dựng. Hắn trông có vẻ như đang điên lên, đôi mắt tóe lửa, còn hai tay lại buông thõng xuống, không có ý định đối đầu. Trông như đang đối đầu nội tâm ghê gớm lắm. Cả tôi lẫn lũ đàn em im lặng xem cuộc đối đầu giữa hai người này. Một kẻ trông rất bình thản còn kẻ kia thì như con thú dữ đang chực chờ vào mổ xẻ con mồi vậy.

Nhưng tôi thì ít nhất cũng thấy rằng tên lạ mặt đã mua thêm thời gian cho tôi bằng cuộc đấu mắt này. Tôi vội đứng dậy, dựng lại cái xe đạp rồi phóng đi. Lũ đàn em của Tóc Dựng có vẻ như muốn đuổi theo tôi, nhưng chúng khựng lại khi đại ca giơ tay lên.

Hắn vẫn nhìn chằm chằm vào anh chàng lạ mặt.

Tôi định chạy thật nhanh tới đường cái. Tất nhiên rồi, tốt nhất là tránh khỏi cái lũ côn đồ kia đã. Tuy nhiên, đó chỉ là ‘định’ mà thôi. Có một điều gì đó đã làm tôi đi chậm lại. Tôi đang tò mò, tôi muốn biết chuyện gì đang diễn ra và sẽ diễn ra tiếp theo. Tìm cho mình một khoảng cách an toàn, tôi nấp vào một ngách nhỏ.

Xa xa, tôi vẫn có thể thấy Tóc Dựng và kẻ lạ mặt vẫn đứng như hai pho tượng kì lạ. Tôi gọi tên mới tới là Tóc Bạc. Vì hắn có mái tóc bạc, chắc là nhuộm. Mọi thứ có vẻ như chả đi tới đâu cho tới khi Tóc Bạc nói:

“Lâu quá không gặp lại, Khải à”

WTH? Hai tên này biết nhau ư? Và thằng kia tên là Khải à? Nghe ngoan hiền quá nhỉ?! Có lẽ không chỉ tôi mới shock. Những tên con trai trên môtô cũng ngạc nhiên không kém. Chỉ có Tóc Dựng, à Khải, là không. Hắn trông như điên tới cực điểm. Bàn tay cầm cây gậy đã siết chặt lại, tay kia thì thành hình nắm đấm. Trong khi đó, Tóc Bạc trông thật là bình thản (và lạnh lùng).

Bất ngờ, Tóc Dựng (tôi vẫn thích gọi là thế hơn) nhảy chồm tới, vung cái gậy. Tóc Bạc đứng yên không động đậy. Tôi thót cả tim, làm sao mà tránh được cơ chứ, đứng ngay trước mặt kia mà! Nhưng tôi đã nhầm, Tóc Bạc tránh được. Anh ta nhanh hơn một chút, nhảy qua bên trái, tránh được cú đánh trong giây lát. Và trước khi Khải có thể đánh thêm một đòn nữa, Tóc bạt đã cầm cổ tay hắn, một cách rất chắc chắn và đau đớn (theo tôi quan sát).

Khải dừng lại. Hắn không đánh nữa. Tóc Bạc cũng thế. Anh ta thả cổ tay hắn ra rồi đi từ từ tới góc đường mới xuất hiện, nhặt lên một chiếc xe đạp bị ngã, ung dung phóng đi, để lại Khải và đàn em của hắn đứng lại trông rất thảm hại.

Cũng đã đến lúc tôi phải đi rồi, trước khi lũ kia có thể phát hiện ra sự hiện diện của tôi mà đánh tiếp.

Thật là một Thứ Ba kì quặc...

Đời là bể khổ, Phật đã dạy

Và theo một cách nào đó, tôi thấy Phật đã nói đúng. Vụ việc bị dân anh chị hỏi thăm hôm qua thực sự là một cú sốc khá lớn, nhất với những tên loi nhoi nửa mùa như tôi.

Sau khi phóng ra xa khỏi hiện trường, tôi quyết định sẽ đi vào những con đường lớn, đông người, nhiều lô cốt, dễ kẹt xe. Những nơi như thế nếu lũ đàn em của Tóc Dựng còn đuổi theo thì tôi còn có thể kêu cứu với những người bên đường.

Chưa bao giờ tim tôi đập mạnh đến thế. Chưa bao giờ mắt tôi lại nhòe đi như thế. Chưa bao giờ tôi thấy con quỷ của nỗi sợ hãi lại trùm lấy tôi chặt đến thế. Mắt tôi giờ vẫn còn nhạt nhòa đấy… Nhầm, chỉ là mấy giọt nước mắt chảy ra từ lúc nào không biết. Quẹt đi những giọt nước mặn, tim tôi giờ đã trở lại bình thường. Nhưng có một con suối của nỗi sợ hãi âm ỉ chạy trong tâm hồn tôi

Giữa đám đông, nhưng cảm thấy tách biệt với thế giới…

Đã từng có người bảo rằng thế giới này thực sự không có định mệnh. Đó chỉ là tên gọi của những điều đau buồn, tệ hại mà chúng ta không tránh được hoặc phạm phải. Nếu “định mệnh” thực sự là thế, tôi sẽ là một cô gái không có “định mệnh”. Cuộc đời tôi từ đầu đến giờ quá đơn giản và quá trung bình để có thể kể ra. Sinh ra, lớn lên, đi học, đi làm, lập gia đình, chết. Không có gì đặc biệt, như vô vàn con người khác trên hành tinh này. Tôi sẽ mãi chỉ là người làm việc sau cánh màn, lén nhìn qua tấm vải đỏ. Nơi ngoài kia, những diên viên chính của câu truyện được ánh đèn rọi vào, được những khán giả vỗ tay tán thưởng. Sau những ánh đèn kia là những con người thầm lặng như tôi, làm nhiều việc nhất nhưng không bao giờ có ai nhớ nổi tên để kể ra. Họ gọi chúng tôi là “đám đông”, là “quần chúng”, là “nhân dân”, là “người”

Con đường vắng vẻ dưới ánh chiều tà he hắt. Tôi đã quá sức đi lòng vòng trong thành phố chỉ vì một nỗi sợ vô cớ. Nhà tôi hiện ra dưới bóng râm của cây bàng vĩ đại được cách dây cả chục năm. Nó im ỉm và lờ đờ một cách khác thường…

Đáng lẽ tối hôm qua tôi phải khai báo với cha mẹ mọi việc như những tờ báo hay chỉ dẫn, nhưng có lẽ vì những tờ báo không phải là con trẻ, nên họ mới nói như thế.

Đêm tới, tôi nằm nhìn lên trần nhà. Bóng tối phủ đầy. Có điều gì đó mắc vào cuống họng của tôi. Căn phòng nhỏ trầm tĩnh đến kì lạ. Đầu ong ong. Bóng đêm như một tấm mền vô hình nhẹ tênh, phủ lên tất cả những kẻ thức khuya một nỗi buồn không trọng lượng. Nó tràn vào tâm hồn tôi, lắng xuống đáy.

Tôi ngẫm nghĩ về chuyện này một cách vô thức.Nó khiến tôi nhận ra một điều gì đó. Vì nó bắt đầy như một trò đùa, nhưng lại kết thúc bằng một thảm họa.

Nó khiến tôi bắt đầu nhận thức được hậu quả sẽ xảy ra bởi những việc mình làm, mình nói. Tôi bỗng nhận ra rằng tôi đang bước qua cái thời mà những gì tôi nói đều là một trò đùa vui, và đi vào một thế giới mà tất cả mọi người sẽ nhìn nhận tôi một cách nghiêm túc và thành thật. Hôm nay tôi đã quá may mắn để được ai đó giúp đỡ. Tôi thấy cảm kích nhưng cũng tự ti về chính mình. Một ngày nào đó, tôi sẽ trưởng thành. Lúc đó còn ai có thể cứu giúp tôi nữa?...

Câu hỏi không có câu trả lời như một cú thúc sau lưng, khiến tôi nhìn ánh sáng vọng lên từ con phố trên thềm cửa sổ theo một cách khác, môt cách kì lạ hơn…

***

Đúng như tôi dự đoán, Hường rất hoảng hốt sau khi biết được chuyện và trách móc tôi không cho cô nàng biết ngay tối qua. Tôi cười trừ. Ở căn tin trường, tại chỗ ngồi quen thuộc nhìn ra sân, chúng tôi đã có một cuộc bàn luận rất nghiêm túc về vụ việc này. Mổ xẻ từng vấn đề có thể: thằng đấy tại sao lại làm thế, tại sao hắn lại biết tôi đi con đường đấy hàng ngày, hắn là băng đảng nhỏ hay to, tên Tóc Bạc là ai, hắn có quan hệ với tên kia, tại sao tóc hắn bạc, nhuộm hay tóc thật, vậy hắn phải đi dưỡng tóc nhiều không, blah, blah, blah….

Khi “tám” với Hường trong cái trường ồn ào nhất thành phố này, tôi cảm thấy an toàn. Thấy bình yên, thấy mình. Tôi thuộc về thế giới này. Cái thế giới trẻ con này. Tôi đang lớn lên, đúng như vậy, nhưng ai quan tâm chứ nhỉ? Tôi vẫn còn một cuộc đời để sống. Và chuyện lớn lên sẽ giống như một con đường lát bê tông mà tôi đang dấn thân vào. Một cuộc phiêu lưu dài dằng dặc. Trốn tránh hay đối mặt?

Hường đã cho tôi những lưu ý cũng như là lời khuyên rất hay về chuyện ngày hôm qua. Thứ nhất, vụ việc này quá hoản hảo và kì lạ, tôi nên cẩn thận và không nên đi ra đường một mình, đi học thì đi xe buýt. Thứ hai, tôi không nên tin tên Tóc Bạc dù hắn cứu tôi, đó có thể là một cái bẫy. Thứ ba, tốt nhất là đừng có gây hấn với bất cứ ai nữa, kẻo chuốc họa vào thân (điều này là quan trọng nhất)

Lúc mà Hường nói đến lời khuyên thứ ba của mình. Tôi ỉu xìu, sao mà Hường nhìn rõ tâm can tôi thế nhỉ?

- Tôi biết bà cũng có ý định trả thù _ Hường lên giọng _ Đừng có mà thậm chí nghĩ về chuyện đó, bà chỉ rơi vào nhiều rắc rối hơn thôi

- Xì, đúng là bà. Hứ

- Đừng có làm cái mặt đấy với tôi nhé. Tôi..tôi…tôi cù bà này _ Hường chọt tôi một cái

- Á! Bà làm cái gì vậy! Bà biết cù là điểm yếu nhất của tôi nên mới giở trò à!

- Hé hé hé, bà đáng bị phát ấy chứ! Ê! Đứng lại đây, bà đây mà động thủ là mi không thoát đâu nhé

Tôi vọt lẹ, không quên chọt lại Hường một cái. Hường cười ha hả từ đằng sau, vừa chạy vừa kêu những từ ngữ hết “giang hồ”

Cái sân trường càng trở nên náo động hơn nữa. Bao bọc chúng tôi vào những tiếng ồn mạnh mẽ của nó.

Đáng lẽ ngày hôm đấy phải kết thúc ở đó, nếu không có vụ nhỏ Lan lớp trưởng xì tôi ở lại trực nhật, cùng với một cái vụ gì đó mà nó cứ úp mở là sẽ dành riêng cho tôi. Sao mà tôi lại cảm thấy cái giọng của nó cứ như một tay thợ săn nhử con mồi vào tròng thía nhỉ?

Sau khi mệt bở hơi tai nâng ghế lên để “nàng” Lan quét, tôi đã được bật mí cái bí mật (bằng cái giọng lạnh tanh không cảm xúc của nó):

- Prom bà sẽ đi làm ở tổ ánh sáng

- Cái gì cơ chứ! Tôi có làm gì đâu? _ mắt tôi thô lố như mắt cóc nhìn Lan

- Bà quên nhanh thế!? Còn cái vụ iPod hôm trước thì sao hả? Bà mà không làm vụ này thì coi như bà học sinh khá luôn đấy

Tôi rên rỉ. Prom. Buổi đi chơi cuối năm của cả trường. Cái lúc mà những đứa bạn sẽ cùng chung tay lập một cái hội độc thân mà rắt ríu nhau đi chơi. Cái ngày mà những đứa yêu nhau sẽ có cơ hội bày tỏ tình thương mến thương ra cho thiên hạ xem. Cái lúc lũ con trai có thể chứng tỏ ta đây lịch lãm nhường nào và lũ con gái có thể tự cho mình mua những bộ đầm xinh đẹp đắt tiền hù mọi người chơi. Ôi! Prom của tôi, sao mà nó lại trở ra như vậy cơ chứ?

- Chặc, tội nghiệp bà quá _ Lan lên tiếng (giọng nó bây giờ đầy vẻ châm biếm) sau khi thấy cái bản mặt của tôi _ Nhưng đừng lo, bà chỉ phải làm ngày hai thôi, ngày vũ hội í, ngày một thì cứ đi chơi, chỉ cần đến giúp các thầy cô chăng vài cái đèn là ok

- Ừ, cám ơn _ tôi thở dài, thấy một cái tương lai của mình đã mất đi phần nào sự tươi sáng của tuổi thần tiên

Cái vụ Prom trường đâm vào tui và Hường như một con dao 2 lưỡi (mỗi đứa/lưỡi). Và cả chiều, hai đứa đã cùng ngồi khóc trong quán chè. Chúng tôi đã chuẩn bị cho buổi đi chơi cuối năm này cực kì kĩ lưỡng rồi mà..hic hic hu hu

- Tui cá là nhỏ Lan đùn cho tui. Ý tui là nhỏ đó là lớp trưởng, chi đội trưởng, đoàn trưởng gì gì đó rồi mà. Đáng lẽ nó phải là đứa vác chân lên cổ chạy theo thầy cô làm việc chớ!

Tôi đập tay xuống bàn quả quyết

- Tôi cũng thấy thế. Nhưng tụi mình có làm được gì đâu. Phận dân đen nó thế mà lị _ Hường đưa tay lên giả bộ quẹt nước mắt, nhưng nhờ đó che đi cái cái miệng tủm tỉm nãy giờ của nó

- Còn bà nữa! _Tôi đập tay xuống bàn lần hai_ Thui đi nha, bà muốn cười từ nãy tới giờ chứ gì? _ Tôi giả bộ bất ngờ chồm lên Hường, cù vào bất cứ chỗ nào tôi có thể. Con bé giật mình ngã ra đằng sau

- Ahahahah!!_ Hường vừa cười vừa mếu, cố gắng đẩy tôi_ Ôi tui xin bà, ahahaha, thôi đi!

Hường cũng có điểm yếu là bị cù như tôi nên cách cô nàng tránh bị cù cũng không kém phần dữ dội. Hai đưa đẩy một lúc thì thôi. Đơn giản là vì cô bán chè lườm chúng tôi ghê quá làm tôi sợ bị tăng tiền chè, dù sao đi nữa thì hôm nay cũng là ngày tôi bao Hường mà cái hầu bao lại gần cạn rồi nên nói chung là phải cẩn thận.

Với tư cách là tổ viên mười mấy năm liền, tôi biết đây chính là án tử hình, sự trừng phạt của các cấp lãnh đạo đối với một con người hoàn toàn không chút quyền lực như tôi

Nếu đã vậy, tôi đành lòng phải đi theo dòng chảy của cuộc đời nghiệt ngã T___T

Tuy nhiên bây giờ, có lẽ các bạn nên biết thêm về cái prom của trường tôi nhỉ?

Trường tôi tên X trên đường y, cách 2 con phố, là trường Y trên đường x. Vì cùng là trường cấp 3, lại cực kì gần nhau, nên hai trường từ thuở thành lập đã bí mật đấu đá nhau. Tất nhiên ngoài mặt cả hai ông bà hiệu trưởng vẫn giả bộ tươi cười bắt tay nhau mỗi dịp gặp mặt lên báo. Tuy nhiên nếu bất cứ đứa học trò nào không ngủ gật lúc thầy cô đọc diễn văn khai trường, chúng sẽ chắc chắn nghe thấy những câu nói rất kì quặc được viết ra với mục đích ‘nhỏ nhen’ là khích bác trường kia (bởi vì theo phép lịch sự, vài ba giáo viên của hai trường sẽ tham gia lễ khai giảng của trường kia, coi như là sự giao hảo giả bộ)

Đấy là chuyên từ vài chục năm trước (đến giờ vẫn còn), còn bây giờ, chừng mười năm trở lại đây, từ khi người Việt Nam bắt đầu biết đến một thứ được gọi là prom (tiếng việt gọi nôm na là dạ hội), cả hai trường đã biết đến một công cụ mới để đấu đá nhau một cách tự nhiên hơn là bắt lũ học sinh ngồi nghe diễn văn. Và thế là prom liên trường đã ra đời, dưới tên gọi nhì nhằng là ‘’ Sự kiện giao lưu hữu nghị giữa tập thể học sinh, giáo viên trường X và tập thể học sinh,giáo viên trường Y ‘’

Prom trường được tổ chức mỗi năm 1 lần, vào cuối năm, làm trong 2 ngày, do hai trường đồng tổ chức. Ngày thứ nhất là thi Đường lên đỉnh Ôlympia cấp trường kết hợp với giải bóng rổ, bóng đá, bóng chuyền giao hữu. Ngày thứ hai là cuộc thi Học sinh thanh lịch (người tham dự là học sinh hai trường luôn), với biểu diễn văn nghệ quần chúng + 2 tiếng dạy đạo đức bắt buộc. Tối đến chính là prom, cũng như công bố người thắng cuộc buổi sáng, tức là Miss và Mister thanh lịch ý. Và chỉ lúc này thôi, hai bên mới tạm thời ngưng chiến để cho lũ học sinh thực sự được thoải mái.

Từ hai tháng nay, thầy cô đã lên dây cót cho cả trường về tầm quan trọng của ‘’Sư kiện giao hữu‘’. Những đứa thông minh, học giỏi nhất được tổ chức 1 lớp học đặc biệt để tham gia leo núi. Đội tuyển bóng rổ, bóng đá, bóng chuyền cũng đã được triệu tập, tập tành hăng hái phết. Và các hot girls, hot boys trong trường cũng đã oang oang ta đây chuẩn bị đi thi bận bịu lắm rồi. Nói chung là ai ai cũng chờ đợi cái prom này mà có thể đi khoe thành tích, tài năng của mình

Nhưng đối với một đứa trung bình về mọi mặt như tôi, thì prom đơn giản là lúc đú đởn với bạn bè.

Nhưng hỡi ôi! Chỉ vì một lúc sơ sẩy bị giám thị bắt, tôi đây đã bị lấy đi những giây phút tuổi thơ trong sáng, vui vẻ cùng ban bè, mà lại phải chạy đi giăng đèn cho những đứa khác nhảy nhót

Hôm nay thứ năm, thứ bảy này chính là ngày đầu tiên của prom. Tôi không ngờ tin xấu có thể giáng xuống đầu tôi nhanh đến như vậy…

Đi học, trong lớp tôi cứ gà gật, thế nó mới lạ. Tôi lúc nào cũng ngủ đủ mà. Hay có lẽ bởi vì tôi có cảm giác một điều gì đó tệ hại đang đến gần, từ cái ngày tôi làm mất cái iPod của mình…

Trời trưa nắng thật to. Tôi như một cái thây ma đạp xe trên con đường không bóng cây. Lắc lư vì say nắng, tôi tự thầm nguyền rủa cái mũ của mình. Lúc cần không có, lúc có không cần!

Hường giờ đang ngủ trưa, còn tôi thì phải đạp xe một mình tới cái sân Z chết tiệt nào đó. Nơi đó chính là nơi mà các thầy cô trường đã thuê được để tổ chức đêm dạ hội. Hôm nay tôi đến để phụ việc _ dưới tư cách là thành viên Tổ Ánh Sáng.

Quẹo bên phải, tôi đã thấy một tấm biển ghi “Khu thể thao và Hội trường Z”.

“Đây rồi!”_ tôi thầm nghĩ, khẽ dắt xe vào nơi đậu. Rồi tìm đường đến khu sân sau, nơi mà trường làm dạ hội. Cái chỗ Z này gồm 3 nhà thể thao đa năng, 1 cái hội trường to và 1 cái sân cũng to ở đằng sau. Chổ này mỗi sáng là nơi tập dưỡng sinh của hội người cao tuổi. Trưa,chiều thì cho thuê giá rẻ để tổ chức mấy cái gặp mặt và hội chợ. Trường X tôi và trường Y đã làm prom ở đây 5 năm liền rồi, giá rẻ mà chỗ cũng tốt (tôi nghe tin này từ nhỏ Lan lớp trưởng)

Khi tôi tới, sân sau cũng được lắp đặt khá đầy đủ. Sân khấu đã dựng, Tổ Âm Thanh hẳn cũng đã sắp xong giàn loa bao quanh sân, thầy cô thì cũng đã có phần trang trí chút đỉnh luôn rồi. Chắc còn mỗi Tổ Ánh Sáng chúng tôi chưa làm gì thôi. Giữa sân là tên Cường lớp bên đang chỉ đạo, đứng bên cạnh là thầy Hiệu Phó.

- Bà đến muộn rồi! _ Nó hét rên the thé, điệu bộ như vợ hét chồng khi ông chồng say rượu về trễ

- Tại trời nắng quá _ tôi rên rỉ

- Nắng với chả nôi. Tôi cũng là con người, cũng đội nắng như bà vậy sao tôi vẫn đúng giờ?

- Thôi thôi, tôi xin ông. Có việc gì làm không nói luôn cho tui làm còn ra khỏi đây. Chiều tôi còn đi học thêm

Thằng Cường lườm tui một cái, rồi đưa một giổ bóng đèn: “Ra bên hai thằng Tùng và Lâm kia kìa, lắp bóng đèn vào dây trang trí. Sau đó thì lấy dây cáp điện phân ra từng đôi cùng màu, cắm vào quả cầu rồi nối liền với bảng điều khiển. Nhớ không được nhầm màu, nếu không thì bà sẽ phải đi làm trong ngày một luôn!” Và thế là thằng Cường đá đít tôi đi làm.

Giữa trời nắng chang chang, mười lăm thằng của Tổ Ánh Sáng lè lưỡi đi làm. Trừ thằng Cười ngồi phểnh tai uống nước với thầy hiệu phó. Thằng đấy chỉ giỏi xun xoe giáo viên thôi chứ công tử bột như nó thì làm được gì. Tôi bực bội nghĩ, vô tình vít cái bóng đèn thứ năm hơi bị quá chặt vào khung, khiến cho nó kêu ken két khó chịu.

Lạy giời cho cái prom này qua nhanh và sớm cho tôi nhờ.

***

Chiều về trên thành phố đông đúc đồng nghĩa với kẹt xe và mưa bóng mây. Tôi leo lề trên một trục đường chính, cố lách qua mấy hàng nước bên đường. Tên Cường đáng ghét đã không tha cho tôi, bắt tôi làm việc đến tận bốn giờ chiều. Mệt lử, tôi quyết định sẽ chả cố gắng chen chúc với hàng ngàn cái xe máy nữa, tôi sẽ đi đường vòng riêng của tôi.

Cái đường vòng đó là sân sau của một trường đại học tường cao cao vút và một cái vườn thú có quá nhiều cây. Đường đẹp, không nắng, ít người qua lại. Dù có phải đi xa nhưng nó vẫn là nhất. Tâm trí thư thả, tôi chầm chậm lái xe đạp thư giãn dưới vòm cây. Ngâm nga bài “Take a chance on me” của ABBA, thấy đời thật đẹp.

Bỗng dưng bóng hình một ai đó bước trên lề đường làm tôi giật mình. Một thằng con trai mặc đồng phục trường Y, tóc bạc lạ lùng và điềm tĩnh lạ lùng.

Tóc Bạc! Tôi thầm kêu lên, thắng xe cái rẹt. Tóc Bạc đang đi bộ ngược chiều tôi, không hề nhận ra tôi mà cứ bình thản bước đi. Tôi bỗng thấy bối rối, nhớ lời dặn của Hường về tên này.Hắn có thể nguy hiểm chứ không tốt đẹp gì nhiều cả

Nhưng không hiểu sao, lúc ấy, tôi lại quay xe lại, chạy song song với Tóc Bạc.

- Này, này, NÀY! _ Tôi nói như hét, cố gắng làm cho Tóc Bạc tâp trung. Hắn quay đầu lại, và lúc ấy, tôi thấy mắt hắn cũng màu bạc như chính tóc hắn. Sắc bạc của một vần trăng khuyết

- Cô là ai?

Tôi ngớ người, không ngờ hắn lại quên tôi rồi. Loại anh hùng gì mà lại quên mất người bị nạn đã được cứu bởi chính mình cơ chứ? Tôi nhìn cái bản mặt không cảm xúc vá quá điềm đạm của Tóc Bạc, cảm thấy như bị chơi khăm

- Ơ, thì umm.. chúng ta đã gặp rồi mà. Anh cứu tôi ấy mà…_tôi phát âm hai chữ ‘cứu tôi’ một cách khó khăn, ngượng quá_ Ngay trên con đường này đấy

Tóc Bạc trông có vẻ nghĩ ngợi, rồi sau cùng cũng nhớ ra.

- Cô hôm đấy bị Khải vây đánh phải không?_Tóc Bạc cuối cùng cũng mở lời

- Đúng, đúng rồi. Cám ơn anh hôm đấy nhiều lắm!

- Không sao cả. Chuyện bình thường. Chào_ Anh ta phất tay, rồi lại cứ đi tiếp. Tôi chưng hửng. Người đâu mà kì lạ.

Đáng lẽ tôi nên để mọi chuyện dừng lại ở đó rồi đi về nhà, nhưng không, tôi lại ngoan cố chạy theo anh ta.

- Tôi có câu hỏi nhỏ thôi _ tôi nói với theo _ Anh với người kia, Khải ấy, quen nhau à?

Tóc bạc dừng lại, quay qua nhìn tôi. Bây giờ trong đôi mắt bạc lạnh lùng có ánh nhìn suy tính kĩ càng làm tôi rất ghét

- Không phải chuyện của cô _ Tóc bạc một lần nữa quay đi

- Vậy nếu không biết sao anh lại biết tên của hắn? _ Tôi lại chạy xe theo, cố gắng bám trụ lại

Tóc Bạc thở dài, liếc tôi thật nhanh. Khiến tôi sửng cả gai ốc. Con người này có cái gì đó rất lấn lướt người khác, khiến họ cảm thấy nhỏ bé và sợ hãi. Tôi bây giờ không dám nhìn vào mắt anh ta.

- Đừng có nhiều chuyện thế. Tôi đã cứu cô một lần, cô cũng đã nói cám ơn rồi. Mọi chuyện đến đây là kết thúc. Tạm biệt _ Tóc bạc nhấn mạnh hai chữ ‘Tạm biệt’, tỏ ý cắt đứt cuộc đối thoại.

Tôi đành bỏ cuộc, để yên cho Tóc bạc tự đi đường anh ta, rồi quay xe về nhà.

Ghi chú cho bản thân: Đừng mất công quan tâm tới những kẻ thích chơi anh hùng rồi quên luôn nạn nhân là ai, bạn chỉ tổ chuốc lấy sự bực bội và mệt mỏi.

Và ngày dạ hội thứ nhất cũng đã đến. Biết đây là ngày nghỉ làm duy nhất của tôi trong Tổ Ánh Sáng, nên tôi từ sớm đã dung dăng dung dẻ cùng Hường đi chơi.

Bắt đầu buổi sáng hôm ấy là cuộc đấu trí giữa hai trường. Năm nay, dưới sự lên cơ của chương trình Rung Chuông Vàng, cuộc thi vốn chỉ có 4 đứa trở thành cuộc thi của 100 học sinh giỏi. Để phân biệt, trường tôi mặc áo Xanh dương còn trường Y mặc màu Đỏ nhạt. Tôi ngồi cạnh Hường ở giàn đầu nên nhìn rất rõ sân khấu: 90% là kính cận mặt rỗ, nhân tài Đại Á tương lai mà ngoại hình tệ đến thế sao?

Dẫn chương trình là thầy Hòa dạy lí và cô Hà dạy văn bên trương Y

Câu hỏi đầu tiên được đưa ra: “Hoàng Kim Thiên Tử sinh ngày tháng năm nào?”. Tôi ngớ người, hình như là quên rồi. Đúng là chán, tôi mà thi cái này thì loại ngay từ vòng đầu rồi nhỉ?

Có hai tên trả lời sai, đều là dân trường tôi. Thiệt là bẽ mặt.

“ Ai là vị thần cai quản đỉnh Olympic trong thần thoại Hy Lạp?”

Dớt hay Zeus, dễ. Vậy mà có tới 5 đứa phải ra sân, thật không thể tin được.

Người đặt ra các câu hỏi này là một nhóm gồm 20 học sinh cũ từ cả hai trường làm để cho nó công bằng. Nhưng thực sự tôi thấy nó không hề đáng tin. Hay đơn giản là tôi đang cay cú vì số kẻ bại trận bên trường X tôi nhiều quá xá thế này? Mấy tuần vừa rồi mấy ông bà này học cái gì thế nhở? Làm cho tôi thấy bẽ thay thế này?

Tuy đây là cuộc thi kiểu Rung Chuông Vàng, nhưng lại cơ cấu như Ai là triệu phú: năm cầu đầu rất dễ, hỏi toàn những kiến thức sơ đẳng, nhưng sau đó thì khó dần cho tới câu 50 thì chỉ còn 3 đứa: một áo xanh và hai áo đỏ. Câu trước là một câu hỏi tiếng anh đã làm 7 đứa phải ra khỏi sân.

Đứa áo xanh cuối cùng ngồi lại _trước sự không tưởng của tôi_ chính là thằng Cường công tử bột. Tôi, một lần nữa, lại không tin được mắt mình. Đứa nào ngồi lại cũng được trừ cha này. Chán quá!

- Câu hỏi thứ 50: đây là người được nhận giải Nobel Y học do phát kiến về sự kết dính các hồng cầu?

3 câu trả lời được đưa ra:”*trống*”,”Karl Landsteiner” còn thằng Cường thì: “Gerhard Domagk”.

Nhỏ Hường thì thầm vào tai tôi:” Thằng Cường sai rồi, tên áo đỏ số 39 mới đúng!” Thằng Cường thất thểu đi về.

Tôi thấy thật là thất vọng. Nhưng vẫn còn 3 môn thể thao tí nữa thi đấu mà, trường tôi vẫn có cơ hội chiến thắng. Sau khi tên Cường lủi thủi quay về chổ ngồi đằng sau, tôi rủ Hường ra ngoài đi ăn kem.

****

Bóng rổ là môn thứ hai. Sau cái trận đấu này thì sẽ là đi ăn trưa. Tôi, tất nhiên, hoàn toàn không hề quan tâm gì đến bóng rổ, bóng riếc gì rồi. Trong tất cả các môn thể thao, tôi hoàn toàn chỉ xem được bóng chuyền, nên khi ngồi vào ghế của mình, tôi chả thiết tha tí gì.

Như trong cuộc thi kiến thức trước, áo trường tôi màu xanh, trường kia màu đỏ. Tôi ngồi uể oải trên ghế. Ngược lại, Hường có vẻ rất phấn khích, liên tục đạo mắt liên láo xuống khoảnh sân bóng rổ (vừa được vẽ trong thời gian nghỉ) vẫn còn trống như đang trông chờ điều gì đặc biệt. Nhìn thái độ của Hường, tôi chỉ có thể nghĩ tới một việc…

-Này, thằng bà thích ở trong đội bóng rổ à?

Và vừa bất ngờ, vừa hiển nhiên, mặt Hường đỏ bừng cả lên:

- Không không không, làm gì có….

Nhưng cái vẫy tay rối rít cùng việc cố gắng tránh ánh mắt của tôi khiến cho mọi thứ sáng như ban ngày. Chắc chắn tên đó thuộc đội bóng rổ trường và chắc sẽ chuẩn bị chơi ngay bây giờ. Tôi nắm thóp Hường rồi.

Hmm.. Đứa con trai nào mà có thể lọt vào mắt xanh của Hường thế nhỉ? Hường xinh đẹp, dịu dàng, cũng như là hết sức lịch thiệp. Là con gái của một doanh nhân giàu có, Hường có cái nét đẹp của phụ nữ truyền thống và sự đài các thanh thoát của các tiểu thư thời xưa. Trong trường Hường có đầy vệ tinh theo đuổi, nhưng thực sự vẫn chẳng có ai là được Hường quan tâm. Tôi đây là bạn thân lâu năm của Hường nhưng cũng không biết rõ, đơn giản là vì Hường rất khép kín về việc yêu đương của mình, chả ai biết được cả.

Hóa ra cái trận đấu bóng rổ này cũng có được một điều để trông chờ. Tôi ngồi thẳng dậy, quyết tâm sẽ tìm được tên mà Hường thích.

Đội ra sân đầu là bên trường Y. Chục thằng con trai cao lớn bước ra, mà tụi nó cao thật, trông lênh khênh luôn. Tôi nhìn lên mà kính phục, tụi nó ăn gì mà cao thế nhở? Người cuối cùng bước ra, ngạc nhiên thay, không phải là kẻ cao nhất như tôi nghĩ, mà là một tên có tóc bạc.

Tôi thấy đời mình thật là khổ, càng không muốn dính dáng đến thằng đấy thì lại cứ thấy nó khắp nơi.

- Á á á, anh James kìa!_ Lũ con gái xung quanh hú hét. Nhỏ Lan (ngồi bên phải tôi) chỉ vào tên Tóc Bạc. Và ngay lập tức, hàng chục cặp mắt đổ dồn theo, những tiếng la hét thì càng to hơn

- Ôi! Anh ấy trông cool quá

- Là người Anh đấy, thảo nào trắng thế!

- Nghe nói là hotboy trường Y đấy. Sao mà không có tên nào trường mình đẹp như ảnh nhỉ?

Thật tội nghiệp cho lũ con trai trường, tôi tặc lưỡi. Chú ý đến Hường, cô nàng cũng nhìn tên Tóc Bạc (hay là James) chăm chú, nhưng mặt không đỏ, cũng chỉ đơn giản là nhìn theo phong trào mà thôi. Tôi nhìn lên, nhìn xuống, nhìn ngang, nhìn phải cũng không thấy thằn Tóc Bạc thực sự đẹp trai. Bởi vì “đẹp trai” thì chỉ có một người mà thôi. Mặt tôi bỗng đo đỏ, máu fan-girl bỗng nổi lên, tôi đang nhớ đến “anh ấy”….

Thằng Tóc bạc ấy còn trăm năm mới bằng Zero của tôi!! Nhưng thôi, so sánh thợ săn săn ma cà rồng với tên hotboy địa phương thì quả là khác một trời một vực rồi. Tôi ngẫm lại, đúng là trên đời này không có ai có thể “đẹp trai” trong mắt tôi.

Tuy nhiên, tôi quay lại thực tế quay lập tức, vì giây phút tôi chờ đợi đã đến: đội bóng xanh đang bước ra. Tôi giả vờ quan sát đội bóng, nhưng thực ra, bên khóe mắt, tôi không bỏ sót bất cứ cử động nào của Hường.

Từng đứa, từng đứa đi ra, xắp thành hàng đối diện với đội trường Y, nhưng Hường vẩn chả có phản ứng gì to tát lắm. Và rồi, cô nàng bỗng đỏ ửng, mắt long lanh khi có một tên đi tới. Tôi trố mắt nhìn thằng đấy, thấy mình như đang bị chơi khăm. Tên đó chính là tên Tóc Dựng!

Không thể nào, không thề nào, không thể nào, không thể nào!!!

Tại sao mà Hường lại có thể thích hắn cơ chứ! Trong số những người theo đuổi Hường còn có bao người tốt đẹp hơn hắn mà. Hay là Hường không biết được con mặt thật của tên đó, như tất cả lũ con gái (một lần nữa) đang chỉ trỏ và la hét về thằng Tóc Dựng đó.

Tôi thấy rùng mình, nhưng việc này không phải để nói lúc bây giờ, để sau sẽ tốt hơn. Tôi khoanh tay lại, nhìn về sân đấu như rất chăm chú, nhưng thực ra trong đầu hoàn toàn rối rắm.

Với tư cách của một người bạn, tôi có trách nhiệm phải giúp Hường nhìn nhận những điều nguy hiểm và không tốt. Tất nhiên là tên Tóc Dựng đó là kẻ được cộp mác “NGUY HIỂM KHÔNG NÊN LIÊN QUAN VÀO DƯỚI BẤT CỨ TRƯỜNG HỢP NÀO” to tướng trong danh sách của tôi. Hắn ta bây giờ có thể trông như là một học sinh bình thường, nhưng thực ra là một tên côn đồ ẩn mặt. Tôi không quên được cái nhìn như một con thú hoang của hắn khi hắn cầm cây gậy sắt rượt đuổi trực đánh tôi. Hắn là một kẻ hai mặt nguy hiểm. Tôi không quan tâm đến lí do mà Hường thích hắn, điều tôi quan tâm là làm cho Hường hiểu về con người thực sự của Tóc Dựng.

Tôi nghiến răng, căm ghét nhìn hắn chăm chăm. Nhưng lúc này, hắn vì đang tập trung vào trận đấu nên đã không nhận ra có một kẻ ngồi ngay hàng đầu đang nghiến trẹo hàm răng thầm ước hắn bốc hơi ngay tại chỗ.

Nhưng tôi không thể chú ý đến tên này nữa bởi vì trận đấu đã bắt đầu.

Trận đấu bắt đầu với ưu thế nghiêng về đội bóng rổ trường X. Chúng tôi dẫn trước hai điểm và đang phòng thủ trước lần tấn công mới của đối thủ. Tiếng hò hét vang lên tứ phía. Tên Tóc Bạc dẫn đầu nhóm hai người vượt qua bên sân trường tôi. Hắn cúi thấp người,trông như một viên đạn bạc. Có thể đây là một chiến thuật gì đó. Nhưng tôi không hiểu gì cả.

Hai tên đồng hành cũng rất điêu luyện, họ chuyền bóng qua lại rất chính xác, có vẻ như đã tập luyện từ lâu màn này. Đội trường tôi dãn ra làm thành ba lớp phòng thủ. Hiện nay hai lớp đã thủng. Bên Y kêu gào cổ vũ to hơn bao giờ hết, chỉ trong phút chốc là tên Tóc Bạc sẽ tiến thẳng tới khung thành, ý tôi là rổ bóng, và ghi điểm rút ngắn khoảng cách. Lớp phòng thủ cuối là bộ ba bóng rổ nổi tiếng của trường: Hoàng, Giang và Thành_đội trưởng. Hai người đầu đứng như thủ thế rồi bất chợt lao ra. Giang và Hoàng sẽ khóa tên bạn của Tóc Bạc, còn chính đội trưởng sẽ ngăn Tóc Bạc lại.

Và rồi, khi mà Thành đang làm một động tác gì đó để dừng tên Tóc Bạc lại thì tên Tóc Dựng bỗng lao ra trong thinh không và (theo tôi) ngã nhào vào giữa hai người. Thành giật mình, bước lùi lại. Đúng lúc đó, Tóc bạc nhanh nhẹn nhảy lên và…

“ Hai điểm cho trường Y!” _ người bình luận bất đắc dĩ,thầy Tâm, hét lớn.

Lũ trường Y gào lên đắc thắng trong khi trường tôi thì ỉu xìu cả. Có những tên lớn tiếng xỉ vả Tóc Dựng nhưng hắn vờ không nghe thấy. Thiệt là cá ươn mà! Tôi đang càng ngày càng tìm ra nhiều lí do để ghét tên này hơn.

Hường thì trái lại, trông có vẻ rất buồn rầu. Cô không lớn tiếng ngăn cản những kẻ kia như một nhóm con gái khác (mà tôi đoán là fan club của tên Tóc Dựng đó) mà chỉ im lặng theo dõi tên đấy và lẩm nhẩm gì đó như là ‘cố lên’,’cậu không có lỗi’…làm tôi càng bực mình thêm. Ý tôi là, thằng đấy chả là gì ngoài một tên côn đồ đẹp trai, hắn có gì hay ho để cô bạn hoàn hảo của tôi để ý đến chứ?

Trận đấu từ đó nghiêng hẳn về phía trường Y. Sau cú bứt phá lúc nãy, họ chơi xôm tụ hẳn lên, lấn lướt đội bóng trưởng tôi. Cuối cùng, trận đấu kết thúc chóng vánh với phần thắng lớn của trường kia. Thế là, trong khi chúng tung hô cả đội đi ăn trưa thì chúng tôi chỉ biết im lặng kéo nhau đi.

Bây giờ chính là lúc tốt nhất để tôi nói chuyện với Hường!_ Tôi thầm nghĩ. Nhưng kế hoạch của tôi phải dừng lại vì tiếng kêu của một ai đó:

- Này Linh.. Linh! LINH!

Hóa ra là thằng Lâm trong Tổ Ánh Sáng.

- Bà đi trước đi _ Tôi nhắn Hường rồi đi về chỗ thằng Lâm

- Đi theo tôi _ nó nói ngắn gọn. Lạ nhỉ, hôm qua tôi đã làm hết việc rồi mà, còn gì nữa đây?

Lâm dắt tôi đến chỗ cắm tất cả dây dợ bóng đèn chuẩn bị cho dạ hội ngày mai. Bảng điều khiển do tôi hì hục lắp ráp ngày hôm qua đã bị tên nào đấy tháo rời hết cả ra. Tôi trố mắt nhìn đống bừa bộn dưới chân mà không thốt nên lời. Công sức suốt 2 tiếng đồng hồ của tôi đã tan vào hư không…

- Cái gì thế này?_ cuối cùng lời lẽ cũng tuôn ra từ cái mồm méo xệch của tôi

- Thì đó chứ còn gì nữa! Hôm qua bà chưa làm mà bỏ về à?

- Không hề! Tôi xong hết rồi mà, ông biết vậy còn hỏi

- Nhưng dù sao đi nữa thì bây giờ nó cũng bị như thế này rồi. Thầy hiệu phó kêu bà làm lại đấy

- Vậy làm sao tôi có thể đi ăn trưa được? Tí nữa không được à?

- Tôi không quan tâm, thầy nói là phải xong sau khi thầy trở lại

- Ây! Thầy nói với ông kêu tôi làm hay là kêu ông làm rồi ông đẩy qua tôi?

- Tôi…Tôi không biết, bà đi làm đi!

Tôi vừa định đưa tay đấm vai thằng Lâm thì nó nhanh nhẹn chạy luôn, để lại tôi với đống hổ lốn kia.

Trời đánh thằng nào đi làm cái trò này!!

***

Tôi ngồi đằng sau một thân cây bàng hùng vĩ bên sân. Trong lúc tất cả những đứa kia đang ăn uống ngon lành thì mình tôi phải nhịn đói đi lắp đống dây này vào ổ cắm. May thay là trong sân có cái cây này che nắng cho tôi, nếu không thịt tôi chín từ lúc nào rồi. Đành tí nữa đi mua bánh mì ăn vậy >”

Chủ nhật tới với một bất ngờ nho nhỏ. Bố tôi thông báo trong bữa sáng rằng tối hôm ấy sẽ có một bà cô bên họ bố lên thành phố chơi. Cô ấy tên là Thắm, họ Nguyễn như bố.

Tôi lấy làm ngạc nhiên. Tự dưng có người bên họ nội lên chơi ư? Bố có bao giờ nói nhiều về gia đình mình đâu nhỉ? Tôi thậm chí đã từng nghĩ bố là con mồ côi ấy chứ.

- Bố kể với con về gia đình mình rồi mà! Con nghĩ con lấy họ của mình từ ai vậy?_ Bố tôi kêu lên từ đằng sau tờ báo sáng. Cả gia đình đang ở trong căn nhà bếp bé xíu đầy mùi dầu mỡ. Nắng sáng tràn qua từ chiếc cửa sổ cũng bé không kém, soi rõ chỉ ba phần tư căn phòng này. Làm cho đống bát đĩa trông như bị phủ lớp mỡ vàng màu nắng sớm.

- Làm gì có ạ! Mỗi lần con hỏi bố chỉ ậm ừ cho qua. Mà mẹ cũng họ Nguyễn, làm sao con biết được.

- Giời _ bố bỏ tờ báo xuống_ bố chắc chắn là bố có nói rồi, con quên thôi. Làm sao mà bố chưa kể con gì về họ nội được cơ chứ. Con là cháu kiểu gì mà lại quên hết ông bà nội mình là ai vậy?

- Vì bố chưa bao giờ nói!

- Em ơi con bé nó lại cãi anh rồi này!_ Bố kêu lên cảm thán

Mẹ tôi nhìn ra từ sau cái tủ lạnh, cầm trong tay ba quả trứng:

- Anh là cha kiểu gì mà cũng không bảo được con gái mình, lại còn phải nhờ em.

- Vì nó lớn quá, hồi nhỏ bé xinh dễ thương bao nhiêu thì bây giờ ngỗ nghịch bấy nhiêu. Anh bảo nó nó cũng chẳng chịu nghe nữa.

- Mẹ ơi xin hãy nói với bố là bố quả thực chưa bao giờ kể với con tí gì về gia đình bố đi ạ.

Mẹ thở dài, bắt đầu làm món ốp-la-ba-quả-trứng đặc biệt của mình:

- Hai bố con sáng nào cũng thế này. À và, anh à, anh thực sự đúng là chưa kể với con bé về bên nhà anh đâu.

Thấy chưa bố! Con đã bảo rồi mà!

- Thật không em?

- Thật anh à_ mẹ lại thở dài, lúi húi rót một cốc sữa đầy thấy ngọn.

- Thôi được rồi. Nghe đây Linh, cả gia đình của bố họ Nguyễn sống ở miền bắc, làm nông. Cô Thắm tối nay đến thăm nhà ta là chị họ của bố. Ông nội con tên là Nguyễn Tôn, đã mất hơn mười năm. Bà con tên là Tằm…

- Nguyễn Tằm?

- Ừ, bà nội con tên là Nguyễn Tằm. Bà có bốn người con, bố là con út. Anh cả của bố là Tông, chị hai là Tằng, anh ba là Tống và bố tên gì con biết rồi đấy.

Giờ tôi hiểu sao bố tôi tên hay đến vậy rồi. He he he.

- Nhà mình cón hiều cô dì cậu chú lắm, con lúc nào về quê sẽ thấy _ bố quay lại với trang báo quen thuộc

Mẹ ngồi bên cạnh tôi, đang ăn bữa sáng với ba quả trứng ốp la, hai ổ bánh mì đặc ruột, một bát mì ăn liền, một cốc sữa đầy bằng cốc bia hơi và ba mươi quả nhãn. Cả hai bố con tôi chắc chắn sẽ không bao giờ có thể sánh bằng mẹ.

- Mà con nên ăn nhanh đi, còn phải đi học thêm nữa_ mẹ nói sau khi làm gọn cả cốc sữa khủng chỉ sau một lần uống.

- Không sao đâu mẹ, lớp học thêm của cô Lí hôm nay nghỉ vì các thầy cô trong trường đều bận cái dạ hội tối nay rồi ạ.

Bỗng dưng chuông điện thoại mẹ reo tiếng còi cứu hộ inh ỏi. Mẹ ngay lập tức cầm máy, trong điện thoại tôi có thể nghe một giọng nam rất nghiêm trọng.

- Rồi rồi, tôi tới ngay đây_ mẹ đứng vụt lên, mặc vội chiếc áo blouse rồi phóng vụt ra khỏi nhà nhưng không quên dặn tôi_ Nếu con không đi học thì nhớ phải làm bài tập hè đấy, còn anh, dọn hộ em bữa cơm hôm nay, có thể chưa em không về bữa trưa đâu.

Rồi mẹ biến mất sau làn khói của xe máy.

Tôi ngồi tiếp tục ăn nốt bát mì gói của mình. Cũng chả có gì là đặc biệt, mẹ tôi lúc nào cũng có đi vắng đột xuất. Có lẽ vì áp lực nặng nề của nghề bác sĩ cấp cứu nên mẹ lúc nào cũng phải ăn rất nhiều.

Bố tặc lưỡi, rồi đứng dậy đeo tạp dề rửa đống bát đĩa mà mẹ vừa để lại.

- Con đi đây_ tôi cầm lấy cái túi xách.

- Đi đâu cơ chứ? Bố tưởng con hôm nay không học gì mà?

- Con phải đi chuẩn bị cho buổi dạ hội chiều nay ạ, con thuộc Tổ Ánh Sáng mà.

- À à, vậy thì đi an toàn nha con.

- Vâng ạ.

***

Còn khá sớm. Đường ít người. Tôi đi xe vi vu quanh khu phố cổ vắng vẻ tận hưởng nắng sớm trước khi rẽ qua cái sân Z. Vừa đi vừa nghĩ ngợi lan man. Tất cả đều là vì chuyện ngày hôm qua. Hình ảnh của Hường hiện lên, tay trong tay với một tên người sói tóc đỏ. Hường mặc một chiếc váy đỏ dễ thương, nhìn tên kia, hỏi một cách dịu dàng:

- Sao hôm nay mắt anh to thế?

- Mắt anh to để anh nhìn em rõ hơn _ tên kia trả lời bằng một giọng ngọt như mía lùi

- Sao hôm nay tai anh to thế?

- Tai anh to để anh nghe giọng nói đáng yêu của em to hơn.

- Sao hôm nay miệng anh to thế?

- Miệng anh to là để anh ăn em nhanh hơn!

Vừa nói tên người sói vừa vồ lên, đè lên Hường. Tất cả những gì còn lại của cô bạn thân nhất của tôi chỉ là vài mảnh tóc vụn. Tên kia thì xoa xoa cái bụng to oành vừa ợ một cách thô lỗ.

Không! Tôi nhất thiết không thể để Hường bao giờ lại gần bên tên đó được. Tôi cần phải đưa Hường trở lại con đường đùng đắn. Nhưng có ai có thể làm một người bạn trai tốt cho Hường được nhỉ? Một hình ảnh của một đứa con trai bỗng vụt lên trong đầu tôi: Hoàng!

Hoàng là một tên công tử bột trong lớp tôi.

Anh chàng đeo kính ít nhất tám đi-ốp, mặc quần dài quá mắt cá chân, không biết chơi bất cứ môn thể thao nào, học hành trung bình và cũng chả có chút khiếu hài hước nào. Tên này đã theo đuổi Hường từ hồi lớp tám, tức là đã ba năm và là kẻ theo đuôi Hường lâu nhất từ trước đến giờ.

Theo tôi, Hoàng là một tên tốt, nhưng lại nhút nhát đến tội nghiệp. Chỉ biết nhìn Hường từ xa rồi đến dịp thì tặng quà, không nói được một lời. Hường đến gần một tí là lại chạy mất. Chuyện này diễn ra suốt ba năm làm tôi phát ngấy. Hoàng hoàn toàn không có chút cơ hội nào với Hường, đặc biệt là khi Hường luôn có nhiều anh chàng đẹp trai, học giỏi và giàu có bám theo. Hơn nữa con gái không thích những kẻ yếu đuối, tôi công nhận. Chốt lại, tên Hoàng có thể theo đuổi Hường thêm năm năm nữa nhưng hắn vẫn không có cơ hội nào đâu.

Tôi vẫn nghĩ vậy cho đến ngày hôm qua.

Sau khi biết được anh chàng trong mộng của Hường là một tên côn đồ thì bỗng dưng hình ảnh của Hoàng trong tôi trở nên cao giá hơn rất nhiều. Bởi vì tôi biết rằng, Hoàng có thể là một tên nhút nhát tội nghiệp, nhưng ít nhất, Hoàng còn là một tên tử tế,hiền lành.

Bây giờ tôi quyết định sẽ bắt đầu kế hoạch tác hợp Hường với Hoàng, bởi vì thà Hường đi với tên công tử bột yếu ớt này còn hơn là để cô bạn thân nhất của tôi qua lại với một tên cô đồ như tên Tóc Dựng (tôi vẫn thích gọi hắn như thế hơn).

Nhưng ít nhất tôi nên tìm kiếm thêm thông tin về tên Tóc Dựng để tìm ra điểm yếu của hắn chứ nhỉ? Biết người biết ta trăm trận trăm thắng, ông bà ta đã dạy. Nhưng tìm thông tin về tên anh chị này ở đâu thì tốt nhất?

Trả lời: Trâm ‘’tám’’.

Trâm “tám” là thông tấn xã tốt nhất của trường, một nhỏ tám nhiều tới nỗi nó được mệnh danh là “Nữ hoàng của các bà tám”. Và may mắn thay nhỏ này học thêm Lí với tôi. Xin chút thông tin cũng chả khó gì, chỉ cần mời nhỏ ra quán chè rồi bao nhỏ hai ba chén là muốn biết gì cũng được. Thế là sáng hôm ấy, sau khi đã làm xong công việc ở của mình ở sân Z, tôi _với giọng ngọt như mía lùi_ ‘’vời’’ nhỏ Trâm ra quán Cây Sứa nổi tiếng có chè ngon.

Tôi cười hì hì, đứa thêm cho Trâm “tám” chén sữa chua ăn tráng miệng, lả lướt nói:

- Bà thấy chỗ này ăn ngon không? Quán tủ của tôi đó.

- Ờ ờ_ Trâm làm sạch cả hũ sữa chua chỉ bằng một lần húp_ Bà cần gì, nói ra đi cho rồi, khỏi vòng vo chi tớ gì nữa. Tưởng tôi không nhận ra cái giọng ngọt xớt của bà à.

- Ờ tại thì, tôi cũng có chút việc nho nhỏ thôi. Bà biết gì về tên Khải chơi trong trận bóng rổ hôm qua không?

- Cái thằng đấy ấy hả, chậc, số người hỏi về nó tăng lên đáng kể từ cái trò biểu diễn ngu ngốc của nó trong trận bóng rổ đấy. Thôi được rồi, tôi cho bà chút thông tin căn bản đây. Nó tên đầy đủ là Hoàng Văn Khải, lớp 10A9, phòng 23 lầu 3 cánh phải của trường. Mẹ nó bán nước mía ở chợ Nhỏ bên quận 3. Bố nó thì chả biết, có vẻ như là bỏ bà này với đứa con từ hồi thằng Khải chưa ra đời. Tôi cũng không rõ lắm, chỉ là tin đồn thôi. Thằng đó học hành bê bết, trốn học gần hết cả học kì, tôi cũng nghe nó quyết định bỏ học rồi. Và như bà thấy đó, nó đẹp trai và lại nổi loạn nên được nhiều nhỏ theo lắm.

Nhưng _ Trâm “tám” suỵt tôi một cái rồi hạ giọng xuống _ thằng đấy là dân anh chị lớn trong trường đấy, hôm qua thằng đó kéo băng đánh anh Hạ”ngựa” bên 12B4. Thằng đó thắng, và lấy luôn cả nhỏ bồ của anh Hạ rồi, kiểu như phần thưởng ấy.

- Hạ”ngựa” à? Tôi biết tên đó là kẻ đứng đầu khối cuối mà?_ Đến tôi cũng phải giật mình, thậm chí lũ dân đen như tôi cũng đã nghe đến tên anh hai sừng sỏ này.

- Ừ. Và giờ tên Khải đó lật đổ rồi. Nó kinh lắm

Tôi thấy sống lưng lành lạnh. Quả thực là tôi đã động chạm vào một kẻ hết sức dữ tợn. Thêm một lí do để tôi dồn hết công sức giúp Hường tránh xa tên này.

- Umm, bà có nghe nói nó có anh em gì không?

- Không, nó là con một mà. Nhưng nói về anh em kết nghĩa thì nó có thằng Tôn ‘’dâu’’, cái tên này hơn nó một năm mà phục nó lắm.

- Tôi chỉ hỏi anh em thường thôi.

- Vậy thì chỉ có thế thôi à. Bà còn cần gì không? Cô ơi cho con thêm chén sữa chua nữa!!_ Trâm nói với ra chỗ cô bán chè.

Trời ạ! Nhỏ này ăn liền tù tì năm chén chè và hai chén sữa chua rồi mà còn gọi thêm. Tôi lần này sạch túi rồi. Thảm nào nó béo thế. Trâm quay lại nhìn tôi, mút cái thìa:

- Bà còn cần gì nữa không?

- Umm, bà biết gì về tên có mái tóc bạc của trường Y cũng tham gia trận bóng rổ hôm qua không?. Tên James gì đấy? _ tôi bỗng nhớ cái tên mấy đứa con gái hôm qua hò reo.

- Biết gì không ấy hả? Tôi có cả một cái tiểu sử của tên đó ấy chứ!

- Vậy thì chia sẽ cho tôi tí đi.

- Tôi giờ không có nhiều thời gian, thôi, vài ba thông tin căn bản là đủ rồi phải không?

- Ờ ờ.

- Ok. Thằng đấy là một đứa con lai, bà thấy tóc và mắt nó màu gì rồi đấy, nó đâu phải người Kinh hoàn toàn. Tên tiếng anh là James E. Nicholson, nhưng giờ thì bà gọi nó là Hoàng Duy là được rồi. Đẹp trai, thủ khoa trường, siêu sao bóng rổ trường Y, được nhiều gái thích hơn bà có thể tưởng tượng. Tuy nhiên lại là một kẻ thích ở một mình, nghe nói không nhiều bạn bè lắm. Sở thích là đọc sách và ờm, sự yên tĩnh. Nhưng lí do nó được nhiều đứa theo đuổi là vì cha tên đấy là một thương gia giàu có, cũng lai nửa là người Anh, nửa Kinh. Mẹ nó là người Anh hoàn toàn.

- Vậy tức là nó chỉ có một phần tư là người Đại Á thôi à?

- Ừ_ Trâm húp chén chè vừa gọi một lần là hết nhẵn_ Tôi không ngờ bà mà cũng quan tâm tới hai tên này. Bà từ hồi trước tới giờ sống như bà xơ trong chùa ấy

- Trâm à, thứ nhất là xơ không sống trong chùa, họ sống trong nhà thờ. Thứ hai, tôi chỉ đơn giản là hơi khó tính một tí thôi, ít thằng nào tôi có thể khiến tôi khen đẹp được. Tôi nhìn hai thằng kia cũng chả cảm giác gì, tôi chỉ khen đẹp theo phong trào thôi mà.

- Đó, chính là chỗ đó đó. Cái khiếu thẩm mỹ của bà hơi bị trục trặc đấy. Bà định ở vậy hết đời à?

- Ở vậy là sao? Tôi đã lấy chồng lần nào đâu.

- Ý tôi là bà định sống một mình suốt đời à? Tôi biết Hường với bà là bạn thân từ nhỏ nhưng bà cũng phải đi tìm cho mình một tên bạn trai đi chứ. Bà thấy Hường có bao nhiêu người theo đuổi chưa, cô bạn bà chỉ tại đang bận học nên chưa nhận lời thôi, còn bà thì hết hy vọng.

- Đấy là chuyện của tôi _ tôi bỗng nổi khùng.

- Rồi rồi, đùa tí thôi mà giận nhanh thế_ nhỏ Trâm cười hề hề.

Tôi và Trâm ngồi tám nhảm cho đến khi nó phải đi học thêm. Tôi thì tự đạp xe về nhà.

Vẫn là con đường vắng vẻ đấy. Tôi vừa đi vừa ngẫm nghĩ về những gì Trâm nói. Có vẽ như không ai biết thực ra hai tên Tóc Dựng và Tóc Bạc là anh em cả, họ thì giống nhau nhưng cũng chả ai đế ý. Anh em cùng cha khác mẹ nếu tôi đúng. Mà cho dù là anh em thì sao hai tên này khác nhau thế nhỉ, chả có gì chung cả. Nhưng ít nhất tôi đã biết thêm nhiều về thằng Tóc Dựng. Tôi đúng là phải nói chuyện với Hường rồi, tên này có quá nhiều rắc rối.

‘’ bà định sống một mình hết đời à?’’

‘’ hết hy vọng ‘’

Hừ! Nhỏ Trâm biết gì mà nói chứ!

***

Cuối cùng buổi dạ hội ‘’hoành tráng’’ cũng đã tới. Nếu tôi không phải là một trong những đứa đi oằn lưng phục vụ cho những đứa còn lại thì chắc tôi cũng sẽ hí hửng vui vẻ lắm.

Hường đón tôi bằng xe riêng của gia đình để hai đứa cùng đi. Cô bạn đáng yêu của tôi mặc một chiếc áo màu xanh da trời nhẹ nhàng tôn lên làn da trắng ngần. Đúng là con nhà nòi mà, mẹ bà này làm thiết kế thời trang thì con gái cũng phải có khiếu thẩm mỹ chứ.

Nhìn tôi và Hường quả thực khác nhau như trời và đêm. Tôi ngoại hình trung bình, da ngăm ngăm đen do hồi nhỏ thích đi chơi vào buổi trưa, tóc buộc đuôi gà. Trong khi Hường cao ráo, da trắng mắt to. Trông như cô công chúa nào, đặc biệt là nụ cười hiền hậu đã làm điêu đứng biết bao tên con trai. Tôi thích mặc quần bò áo phông, Hường lại thích váy dài thướt tha, ví dụ như ngày hôm nay này.

Tôi mặc cái quần jean cũ và cái áo phông đen, có nhảy nhót gì đâu mà phải ăn diện. Hường rất buồn vì hai đứa không đi chơi với nhau được. Tất cả chỉ tại cái lão giám thị đáng nghét!!

(Nhưng tôi cũng tự nhận thấy mình hơi bị ngu khi ngồi ngay bên cạnh cửa sổ mà nghe nhạc lén)

Tới nơi thì cái dã hội cũng bắt đầu, Hường nhanh chóng bị một nhóm con trai vây quanh mời nhảy. Cô nàng bạn thân của tôi trông thật tội nghiệp giữa rừng áo vest đủ màu. Tôi buộc lòng phải kéo Hường đi ra… nhà vệ sinh thì mấy tên kia mới không đuôi theo.

- Bà nên mời đại một tên ra nhảy cho rồi, nếu không cả đêm nay bà sẽ bị bầy háo sắc bám chặt, khỏi đi chơi gì luôn.

- Nhưng tôi không muốn đi nhảy, tôi muốn đi chơi với bà cơ!_ Hường như phát khóc.

Tội nghiệp cô bạn của tôi, tôi vỗ về Hường một chút. Vào những dịp đông người như thế này Hường rất ngại ngùng, chĩ biết đứng im một chỗ chứ chả biết làm gì. Nếu lúc nãy mà tôi không nhanh nhẹn cứu Hường ra khỏi mấy tên kia thì chắc cô nàng sẽ đứng khóc ngay tại chỗ ấy chứ. Tôi hiểu cô bạn của mình quá mà.

- Vậy thì bà ra chỗ bàn ăn ngồi cùng hai bà Lan và Loan đi. Tôi phải chạy đi làm việc đây, kẻo thầy hiệu phó kêu. Đừng lo, bàn điều khiển hệ thống ánh sáng cũng gần chỗ bàn ăn nên tí nữa tôi sẽ chuồn ra chơi với bà.

Hường gật gật rồi làm theo lời tôi dặn. Tí nữa nếu ngồi chung với hai bà tám kia thì cô bạn tôi cũng chỉ làm chân thính giả chứ không chắc sẽ tham gia được bao nhiêu.

Nhớ lại lời hứa của tôi vào ngày đầu tiên gặp Hường. Tôi cảm thấy tức giận với chính mình đã chẳng thực hiện được bao nhiêu lời hứa ấy.

Khác với mấy trận đấu ngày hôm qua được chuẩn bị rất sơ sài, buổi dạ hội được cả hai trường dày công trang trí cực kì cẩn thận và chi tiết.

Để tránh mưa, toàn bộ cái sân này được che bởi một mái lều lớn với trung tâm là cái đèn disco lung linh sẽ được bật vào bài nhảy cuối cùng. Cây cối xung quanh được quấn dây đèn điện nhỏ nhắn đủ màu lấp lánh trông thật vui mắt. Ánh sáng phát ra từ bốn bóng đèn chính đổi màu sắc ba phút một lần, kết hợp với lớp bột lân tinh và đèn huỳnh quang được rải và cắm quanh sân nhảy làm cho những cặp đôi đang lượn trên nền nhạc disco rộn rã cảm thấy sự huyền ảo của một điêm dạ hội trong truyện cổ tích.

Và chắc chắn tất cả lũ đang nhảy kia sẽ không bao giờ biết được mười một đứa trong Tổ Ánh Sáng đã phải làm những gì để khiến cái đèn disco, đống bột lân tinh, cái đèn huỳnh quang và tất cả chỗ dây nhợ đèn điện còn lại phát sáng vào chính xác từng bài nhạc. Nhưng tôi thì biết. Bởi vì tôi hiện tại đang phải ngồi điều khiển tất cả lũ ấy hoạt động sao cho thật chính xác như cái bản chỉ dẫn viết tay sơ sài của tên Lâm.

Vậy còn tất cả những thằng khác trong Tổ Ánh Sáng đâu? À, tụi nó đều bỏ việc đi nhảy nhót hết rồi, vì tôi là đứa ngu ngốc duy nhất không nhận ra rằng toàn bộ cái Tổ Ham Hố này tràn đầy lũ lười không kém gì tôi và tên nào chậm chân thì tên đấy sẽ phải ở lại làm việc.

AAAAAHHHHHHH!!!! Tôi tức điên lên mất thôi!!!!

( Bên Tổ Âm Thanh có lão Tiến cùng chung só phận với tôi đang làm việc đằng sau mấy cái loa khủng bố đặt ở mé trái sân)

Tôi đứng đằng sau cánh gà, lo ngay ngáy cho Hường. Không biết cô bạn của tôi sao rồi, liệu có đang bị mấy tên háo sắc lúc trước bao vây không hay vẫn đang ngồi giả bộ tám với đám fan-girls. Nhưng đúng lúc đó dòng suy nghĩ của tôi bị đứt quãng bởi một tiếng reo hò lớn. Tiếng nhạc nhảy đã kết thúc và qua ánh sáng mờ mờ từ trước cánh gà vọng lại tôi thấy tất cả học sinh cả hai trường đã tập trung trước sân khấu.

Chết! Đến giờ thông báo người thắng cuộc Mr. Và Mrs. Thanh Lịch rồi! Đèn sân khấu, đèn sân khấu!

Tôi bật vài cái nút và bỗng dưng thấy láo cả mắt. Nhầm rồi đấy là nút bật đèn cánh gà! Tôi vội nhấn lại và thở phào khi sân khấu cuối cùng cũng đã sáng lên, tất cả đều hướng về MC của buổi trao giải là cô Tâm dạy Địa. Tối nay thậm chí cũng có hai ba thầy cô mặc áo dài tham gia.

- E hèm, e hèm, mọi người chú ý! Sau buổi thi Học sinh Thanh lịch sáng nay, chúng ta đã được theo dõi ba vòng thi cam go của mười cặp học sinh đến từ cả hai trường X và Y. Từ vòng Cá Tính đến vòng Tài Năng và kết thúc với vòng Vấn Đáp, mười cặp thí sinh đều đã có gắng hết mình và mỗi cặp đều rất xứng đáng với danh hiệu Mít-tơ và Mít-si-tơ Thanh Lịch (Vâng, cô Tâm trường tôi là người phát âm tiếng Đại Âu kém nhất, tôi thậm chí có thể nghe tiếng lũ học sinh khúc khích ngay cả từ sau cánh gà). Tuy nhiên chúng ta chỉ có thể chọn ra một cặp để trở thành bộ đội thanh lịch mà thôi (Cô đã hoàn toàn đánh lơ đối với tiếng cười khúc khích của mấy đứa học sinh, nhưng ít nhất cô đã chọn lại từ ngữ để khỏi bị bẽ mặt).

Tiếng nhạc nền tèn tén ten vang lên để tăng sự hồi hộp. Chỉ điều đây lại nhạc đám cưới, thằng Minh chắc chắn sẽ bị thầy hiệu phó kêu la_ tôi vô tình cảm thông với tên cùng số phận.

- VÀ đây là hai người thắng cuộc!

Nhạc đám cưới phát to hơn bao giờ hết.

- Hoàng Văn Khải và Trần Lệ Hường!

HẢẢẢẢẢ!!!! Mặt tôi cứng đơ, miệng méo xệch, trời đất tối sầm (không phải vì bây giờ đang là buổi tối).

H..H..Hu..Hường ư? Và tên Kh…Kha..Khải là tên Tóc Dựng kia? Nhưng hai người đó đâu có tham gia cái cuộc thi Học sinh Thô Lỗ nhảm nhí này?

Không, không thực sự. Sáng nay tôi đâu có gọi cho Hường, đâu có biết Hường làm gì mà nói. Còn việc bà ấy với Khải…chẳng lẽ tôi đã quá muộn?

Tôi vội vả bỏ lại cái bàn điều khiển, len qua cánh gà, nhìn ra sân khấu. Giữa sân khấu là một cặp trai gái đang tay trong tay ôm hai bó hoa thật lớn tươi cười. Bên dưới là một tràng vỗ tay với nhiều cái máy chụp hình giơ lên, chụp lại bộ đôi hớn hở tươi vui. Ánh sáng chói lòa của ba chiếc máy chiếu làm tôi muốn cay mắt đến phát khóc nhưng tôi không chớp mắt lấy một lần. Bởi vì ở kia, là người bạn mà tôi yêu quí như người em gái đang cầm tay âu yếm một con sói tóc đỏ.

***

Tôi lái xe thong thả trên một con đường dẫn thẳng đến nhà tôi.

Giờ mới tám rưỡi tối. Dạ hội kết thúc lúc chín giờ. Tôi về sớm.

Hường đã nhìn thấy tôi lúc đó, khi tôi nhìn ra sân khấu. Hường đã gọi, nếu tôi nhớ đúng. Nhưng mọi chuyện xảy ra nhòe nhoẹt trong não tôi, cho dù mọi chuyện mới xảy ra vài phút trước. Tôi vẫn nhớ tôi và Hường đã nói gì đó. Nhưng đó là gì nhỉ? Sao tôi không nhớ?

Có lẽ là bởi vì não tôi đã tự động xóa đi những kí ức mà nói không muốn nhớ. Những kí ức mà nó không chấp nhận là có thực.

Tôi không muốn nói chuyện với Hường. Cô bạn tôi có quyền đi chơi với cứ ai cô ấy thích. Tôi chỉ đơn giản là không có quyền quyết định chuyện Hường sẽ phải làm gì, phải giao du với ai. Nhưng…

***

Căn nhà tôi có cái tính cách rất kì quặc. Buổi sáng nó ngủ, buổi tối nó thức. Ánh sáng từ hai con mắt phát lên rực rỡ giữa cái bóng khổng lồ từ cây bàng trồng trước nhà. Cửa mồm nó vẩn đóng im ỉm, nhưng từ đó phát ra tiếng cười đùa từ cái tivi đang phát sóng. Tôi nên đi vào từ cửa sau. Giờ này mà gặp bố thì chắc bố thế nào cũng bắt tôi tường thuyệt lại hết cả cái dạ hội hôm nay. Mà tôi thì không muốn nhắc lại chuyện đó một tí nào.

Căn bếp bé tí trông thật ảm đạm so với phòng khách tràn đầy tiếng động và màu sắc. Tôi lẻn lên phòng.Trước màn hình tivi, bố đang cười sằng sặc. Tôi không thấy mẹ đâu cả, nhưng mà, có hôm nào mà mẹ về trước mười giờ đâu.

Phòng tôi ở tầng hai, là căn phòng cuối cùng bên trái, bên cạnh phòng bố mẹ. Bên cánh phải là phòng thờ và phòng kho. Nếu có khách tới nhà, chắc chắn họ sẽ ở phòng tôi còn tôi thì phải nằm ngủ ở sofa. Vâng, tôi đang nói về người cô sẽ đến thăm nhà tôi vào tối hôm nay đấy. Nhưng hiện tại thì nhờ cái dạ hội chết tiệt đó mà tôi quên bẵng mất cô Thắm. Bạn có thể tưởng tượng tôi đã ngạc nhiên thế nào khi thấy một người phụ nữ tuổi tứ tuần đang thay quần áo ngay khi tôi mở cửa phòng không?

- Xin lỗi!_ Phản ứng bản năng, tôi vội đóng cửa lại mà không cần suy nghĩ.

… Chờ chút. Đấy là phòng tôi mà!? Sao lại có một bà cô nào lại đang thay quần áo trong phòng tôi được cơ chứ?! Bà này là ai, sao bố không biết mà có thể vẫn xem phim hài?

Tôi mở lại cửa. Người phụ nữ đấy bây giờ đã ăn vận đầy đủ, chằm chằm nhìn tôi…

***

- Hahaha. Con bé vui tính quá chú Út nhỉ?

- Vâng ạ, vâng ạ _ bố cười xoề xòa_Nó là chúa thích đùa, chị đừng để tâm.

- Không sao, không sao_ cô Thắm vẫy tay_ con bé nó còn là trẻ con, có chút nhầm lẫn tôi cũng chẳng để bụng làm gì.

Bố lại cười khách sáo, huých tay tôi. Tôi (giả bộ) bẽn lẽn cúi đầu, (giả bộ) lí nhí:

- Cháu xin lỗi cô ạ.

Bố sau khi nghe tiếng cửa đánh rầm của tôi, tưởng có trộm, đã chạy ngay lên lầu và phát hiện hai cô cháu đang nhìn nhau chằm chằm mà không nói không rằng. Ba phút sau, cả ba cùng xuống nhà ngồi uống trà ăn bánh nói chuyện. Tôi phát hiện ‘’bà cô’’ kia chính là cô Thắm, cô chị họ mà bố nói sẽ ở nhà tôi trong hai ngày tới.

- Chú Út này, chú có định cho con bé về quê nội không vậy? Từ nhỏ tới giờ nó đã về lần nào đâu. Bà Cả đang nóng lòng nhìn cháu gái út mình lắm đấy, bà cũng không còn nhiều thời gian…

- À à, về việc này. Em cũng đã tính rồi, em thấy mình cũng có lỗi. Bao nhiêu năm nay em và nhà em mải làm việc, cũng chỉ là lo cho con bé ăn học thôi, chị biết đấy.

- Nhưng thực sự mẹ em cũng gần đất xa trời rồi _ mặt cô Thắm chợt tối sầm lại, cô nhẹ đặt li nước xuống _ bác sĩ tuần trước bảo có lẽ bà không qua nổi tháng này, chưa nói tới năm nay.

Một giọt mồi hôi lăn trên trán bố.

- Vâng, em cũng hiểu. Em sẽ nói chuyện với nhà em sau.

- Hay là thế này, cô chú về quê luôn với tôi luôn đi. Tôi lên thành phố cũng có tí việc thôi, chú dạo này cũng rỗi phải không?

- Thế thì bất ngờ quá chị, em và Tuyết còn phải sắp xếp công việc nữa. Nhưng chúng em chắc cũng sẽ về quê hè này. Cho con bé còn thăm bà nó nữa.

- Ừ, ừ, đúng rồi đấy.

Tiếng chuông cửa kêu lên. Từ ngoài tôi có thể nhận ra tiếng xe của mẹ. Tôi nhanh nhẹn chạy ra mở cửa. Mẹ vẫn mặc áo blouse trắng, đang cầm trong tay hai túi trắng to đùng, trông thất thểu như vừa chạy vài dặm về chứ chẳng chơi.

- Linh, cất mấy cái túi này vào tủ lạnh. Mẹ..A! Chị Thắm! Sao chị không gọi em ra bến xe đón chị?Em tưởng chị mai mới tới.

Mẹ vừa thấy cô Thắm liền đẩy qua cho tôi mấy cái túi bự để đầy rau quả lóc chóc. Mẹ mua mấy thứ này ở đâu thế cơ chứ? Tối rồi chợ còn đâu mở cửa. Tôi đi vào bếp, để mẹ lại cùng bố nói chuyện với cô họ, bàn tán về việc đưa tôi về quê nội.

Thực sự mà nói, hiện giờ tôi chả quan tâm tới mấy cái việc thăm thú miền quê gia đình và phải giả vờ lễ phép với họ hàng cho lắm. Tôi đi về nhà để tìm chút yên tĩnh mà suy nghĩ trong phòng riêng thì lại đâm vào cô họ hàng xa tít mù tắp này. Ai mà quan tâm tới cái gia đình bạn không biết tí gì, thậm chí không rõ họ có tồn tại thật hay không chưa nói tới việc phải bỏ thời gian hè quí giá đi báo danh với họ rằng ạ, cháu là cháu bà đây ạ, con cháu mà suốt gần mười sáu năm ròng không biết bà có sống trên cõi đời này đấy ạ. Hừ!! Khổ quá! sao cái cửa tủ lạnh hôm nay khó đóng thế này? Tôi dập mạnh một cái cho bõ tức và nghe tiếng thanh đựng đá phía trong rơi loảng xoảng.

- Linh! Con làm gì đấy! Lại đánh vỡ cái gì rồi đó à?! Đừng để mẹ đi làm mệt mỏi cả ngày còn phải vào đó thu dọn cho con nữa đó!

- Vâng, con nghe rồi ạ, không có việc gì đâu mẹ, con tự dọn được.

Tôi thở dài.

Sao tự dưng tôi lại đi nói xấu họ nội thế nhỉ? Tự dưng lại ở đây vừa đứng vừa phát tức không rõ lí do. Tôi mở cửa tủ lạnh, xếp lại cái thanh đựng đá. Nhưng viên đá lạnh toát chà xát vào bàn tay ấm nóng của tôi, làm nguôi đi cái cơn giận vô nghĩa vừa mới nhen nhúm. Tôi lại khẽ thở dài.

Quả thực tôi cần tìm nơi yên tĩnh mà có thể suy nghĩ cho ra rõ ràng.

Mười một giờ đêm, cuối cùng thì ta cũng chỉ có mỗi ta. Tôi nằm trên sa lông, nhìn lên trần nhà hắt ánh sáng đường màu vàng nhạt. Chỉ khi bố đã hết đi vệ sinh giữa chừng, mẹ khỏi nấu cháo điện thoại với mấy bạn đồng nghiệp và cô Thắm chấm dứt mấy câu truyện miền quê đã làm cho cuộc trò chuyện giữa bố mẹ và cô dài tới ba tiếng đồng hồ, chỉ sau khi mẹ nhẹ nhàng nhắc rằng mẹ phải đi làm sớm ngày mai và lịch sự ngắt lời cô đi ngủ và kết thúc câu truyện lê thê về người chú Tần nào đó không ai biết thì cả ba mới đồng ý đã đến giờ đi ngủ. Tôi đã yên vị trên cái ghế sa lông cứng không kém gì nền gạch phía dưới và bắt đầu suy nghĩ chính xác về nhưng gì đã xảy ra vào vũ hội đêm nay. Nằm thẳng cẳng, tôi chắc trông như một cái xác nếu tôi không mở mắt.

Tôi nghĩ, và nghĩ và nghĩ rất lâu.

Cuối cùng lại phát hiện ra mọi chuyện thực ra giản đơn đến mức kinh ngạc. Tôi lấy ra cái điện thoại: 3 cuộc gọi nhỡ, đều là của Hường. 5 tin nhắn, cũng đều là của Hường. Tất cả đều có nội dung tương tự như nhau, đều mong được giải thích và nói chuyện với tôi. Tôi tự cười. Nhắn lại Hường: “ Mai. Ra chơi. Căn tin. Chỗ cũ. Tôi có bất ngờ cho bà”, rồi đóng nắp điên thoại, lại tự cười một mình.

Mệt quá, ngủ thôi, uống thuốc rồi thì tôi chẳng sợ. Ngáp dài, tôi vắt chân lên thành ghế và chỉ trong năm phút đã chìm sâu vào giấc ngủ.

Có một câu hỏi mà lũ học sinh rất ít khi hỏi mỗi sáng thức dậy đi tới trường. Điều gì khiến chúng phải đi học? Để học, tất nhiên, bậc cha mẹ nào chẳng nói thế. Nhưng điều gì mới thật sự khiến tất cả chúng ta không ngủ gật trong tất cả buổi học, không cúp những tiết kiểm tra và không không học bài trước khi đến trường? Câu trả lời thực ra là rất dễ nhưng không nhiều người nhận ra được. Và có những đứa chỉ mong mình lớn thật mau, học thật lẹ, thời gian trôi qua thật nhanh để có thể “tự do”. Ví dụ như tôi chẳng hạn. Có những khoảng thời gian bạn cho rằng thật buồn chán. Yên bình, nhưng buồn chán. Trường học là biểu tượng cho cái này.

Ra chơi. Căn tin. Chè và mì tôm bỏ li nhựa, như thường lệ.

- E hèm, e hèm_ tôi ho húng hắng, mặt trang trọng như đang đọc Bản Tuyên Ngôn_ hôm nay chúng ta có mặt ở đây để cùng nhau phân tích tình hình chiến lược trong trận chiến sắp tới.

- Linh này, ở đây có ai đâu ngoài hai đứa mình. Mà bà nói nhỏ nhỏ thôi, mấy đứa bàn bên nghe thấy hết bây giờ_ Hường hơi đỏ mặt, vung tay loạn xạ.

- Vâng, vâng. Bộ chủ huy đã nghe rõ ý kiến của đồng chí, xin đồng chí hãy nghỉ ngơi một chút trước khi chúng ta đi vào màn thẩm vấn và tra xét.

- Ôi giời ơi_ Hường gần như đập mặt vào bát chè, để che đi cái mặt đỏ ửng của mình (hay ít nhất là tôi đoán thế)

- Vấn đề: như các vị đã biết, hôm qua tin nóng hổi đã đến trung khu chúng ta. Vâng! Hường đã có bạn trai!!! Tén tèn ten ten.. Anh ta là ai? Anh ta như thế nào? Anh ta thích gì ghét gì? Hường đến với anh ta như thế nào? Hai người có điểm chung là gì? Tương lai thì sao? vân vân và vân vân. Đầu tiên xin mời nhân vật của ngày hôm nay: đồng chí Trần Lệ Hường!

- Cá..cám ơn đồng chí Nguyễn Linh_ Hường nhận cái mi-crô tưởng tượng từ tôi_ Vâng, hôm nay tôi chình diện ở đây để thông báo về đồng chí Hoàng Văn Khải. Tôi xin mọi người đừng gọi đồng chí ấy là bạn trai của tôi, bở..bởi v…vì chúng tôi thực ra chỉ là bạn thôi!

Tôi ngớ người. Bạn? Vâng, có ai trên đời này lại đi thi Bộ Đôi Học Sinh thanh lịch với một thằng bạn bao giờ?

- Xin đồng chí Hường nói rõ ràng. Theo sự quan sát của tôi đây thì đồng chí gần như không có quan hệ gì với đồng chí Khải. Xin đồng chí hãy nói rõ.

Hường lấy tay vò đầu, mặt đã bắt đầu đỏ au như trái gấc chín. Chén chè chỉ còn một nửa. Tôi nhìn chằm chằm vào Hường, gần như đã bỏ hết toàn bộ màn kịch vừa rồi. Tôi giờ chỉ muốn sự thật. Bạn có thể tin được rằng người bạn từ nhỏ thân thiết nhất của bạn lại có thể đi cặp kè với một tên con trai như tên Khải kia và không hề, không một tí nào ấy chứ, nói cho bạn biết. Vâng, tôi đang tức điên lên đây. Tại sao Hường lại không nói một câu nào cơ chứ? Tại sao cậu ấy lại có thể giấu giếm một điều trọng đại như vậy cơ chứ? Tôi là bạn thân nhất của Hường, chúng tôi đã là bạn thân từ hồi tiều học! Chẳng lẽ tôi không đáng tin để cho cô nàng cho chút thông tin về người bạn trai ‘quí giá’ này sao?

- Tôi biết bà sẽ như thế này mà.

Hường lẩm bẩm, vẫn tránh ánh mắt của tôi. Một số ánh mắt hiếu kì trong căn tin nhìn chằm vào hai đứa, có hai đứa con gái còn thì thầm gì đó với nhau. Có lẽ căn tin không phải là một nơi hoàn hảo để nói mấy chuyện như thế này, tôi và Hường nên chuyển chỗ nào đó ít người hơn.

Nhưng Hường gần như không nhận ra chuyện đó, cô nàng nhỏ giọng lại khiến tôi phải rướn người tới trước mà nghe cho rõ. Kệ mấy tên nhiều chuyện kia, dù sao chuyện Hường với Tóc Dựng kia đang hẹn hò có phải là chuyện bí mật gì nữa đâu.

Câu chuyện của Hường dài và khá lằng nhằng, có lẽ là vì Hường nói nhỏ quá nên tôi chẳng nghe thấy gì, cứ phải bảo Hường nhắc lại. Điều này chỉ càng làm Hường thêm ngắc ngứ hơn. Hường vốn không phải là người cởi mở về tâm tư tình cảm của mình, cô bạn tôi thích để tất cả trong lòng, điều tốt hay xấu cũng vậy. Để dồn ứ đến mức tất cả hòa trộn với nhau thành tương cà.

Nhưng chuyện có dài hay ngắn thì tôi cũng đã nghe hết. Hường gặp Khải trong lớp học thêm hai tháng trước khi tôi được có cái ‘hân hạnh’ gặp anh ta. Họ học chung lớp Lí và ngồi cạnh nhau. Hường, dù sao cũng chỉ là một đứa con gái, và không tránh được việc bị đau tim bởi cái vẻ đẹp trai mà tôi hoàn toàn không thể nhìn thấy ở thằng này. Lúc đầu nó chỉ là chút dao động khi bạn nhìn thấy một thằng đẹp trai hay một đứa đẹp gái. Nhưng rồi có một số chuyện xảy ra.

Hường ngồi cạnh hắn, hai đứa ở hai đầu bàn gỗ vừa dài vừa cứng, ở một lớp học thêm nhỏ, ngắn hạn. Không ai đến đấy để tìm bạn, tất cả chỉ học rồi về. Chỉ có vài đứa lắm chuyện mới bắt đầu đi kết bạn vào cái giờ đa số đang mong về nhà ngủ cho sướng. Thằng đó là đứa mở lời đầu tiên.

- Nhưng mà um,… tớ hơi ngại nên không trả lời gì cả. Cứ để cậu ấy hỏi nhưng không trả lời.

Có lẽ cái việc quá kín cổng cao tường của Hường đã khiến thằng kia để ý. Và anh ta đã tán tỉnh cô nàng suốt hai tháng tiếp theo. Vỏ quít dày có móng tay nhọn. Cây cưa mãi rồi cũng phải đổ. Vào ngày cuối cùng của khóa học thêm, Hường cuối cùng cũng nhận lời mời đi uống trà sữa với Tóc Dựng.

- Vậy sao bà không kể với tôi? Và suốt hai tháng lận ư?_ Tôi thấy choáng váng. Tên Tóc Dựng đó và Hường đã bí mật tán tỉnh nhau suốt cả hai tháng trời và tôi hoàn toàn không biết gì sao? Ôi. Cái kế hoạch tách hai người này ra và gán ghép Hường với Hoàng đã chết từ trong trứng nước rồi. Tôi vùi mặt vào tay.

- Thì tôi cũng định nói cho bà biết ngay sau đó. Chỉ có điều, đúng cái hôm mà tôi định nói thì..thì bà bị um,…

- Ý bà là cái ngày bà tôi được tên bạn trai ‘đáng yêu’ của bà thăm hỏi trong ngoặc kép?

- Đó! Đó chỉ là một sự cố thôi. Khải đâu cố ý._ Hường mỉm cười một cách yếu ớt khi nhìn thấy bộ mặt lạnh tanh của tôi.

- Ừ, đúng rồi, dẫn đầu một đám hooligan đi đánh bạn thân của bạn gái mình đúng là không cố ý nhỉ?

Hường gãi đầu, bây giờ nụ cười đã thành cười trừ:

- Thực ra, Khải không biết về cậu.

- Cái gì?_ Tôi nói như hét, làm vô số cái đầu quay lại. Hai đứa con gái lúc nãy giờ lại quay đầu lại chỉ trỏ lần nữa. Tôi hạ thấp giọng lại_ cái gì? Bà..bà không nói với tên đó tôi là bạn bà ư?

Tôi như bị ai đó làm cho cứng đơ trong vòng năm phút. Hường thậm chí không nói với tên đó tôi là bạn cậu ấy, chẳng lẽ tôi thực sự không đáng tin thế sao?

- Không không không. Thực ra, Khải mới thực sự là người nói chuyện, mình thì không nói nhiều. Trong hai tháng đó thực ra mình nói có đúng năm câu thôi.

Hường cười khổ, húp nốt cốc chè trước cái mặt đang từ từ thộn ra của tôi. Tôi không biết nên cảm thấy thế nào, chỉ biết á khẩu nghe Hường kể tiếp. Tôi có đáng lẽ nên tức giận tiếp không nhỉ? Hay là nên sửng sốt trước cái điều Hường vừa nói?

Trước sự im lặng của tôi Hường có vẻ lấy lại khí thế ( hay là nhờ cốc chè?):

- Thực ra Khải cũng là người tốt đấy Linh à. Cậu ấy cũng dễ thương lắm.

Bây giờ thì tôi đã hoàn toàn bình phục. ‘Dễ thương’ ư? Hường giúp tôi nhớ lại chính xác điều khiến tôi phải nói chuyện với bà ấy về tay này. Tôi không biết hắn đã nói những gì để tán Hường nhưng tôi biết rằng những lời đấy chắc chắn sẽ không thể thay đổi được bản chất tên Tóc dựng đấy.

- Hường _Tôi nhấn mạnh _ Tôi không biết thằng đấy nó có thực sự thích bà hay không nhưng Hường này, hắn ta chắc chắn không phải là người tốt đâu. Cho dù hắn có biết tôi là bạn bà hay không thì bà có thể rõ ràng thấy hắn ta đã làm gì đấy. Chỉ vì một trò lừa cỏn con mà tên Tóc Dựng đã thậm chí kéo băng ra chạy theo đánh tôi! Nhìn thấy hắn lúc đó có ai có thể nghĩ rằng hắn ‘dễ thương’ cơ chứ?

Tôi húp nốt cốc mì của mình. Hai đứa cùng đi khỏi căn tin với vài đôi mắt dõi theo. Có lẽ cả ngay hôm nay Hường đã bị như thế rồi. Từ lúc sáng vào trong lớp học, Hường bị cả nhóm Loan và Lan kéo ra một bên rồi tộng vào họng cả đống câu hỏi về tên Tóc Dựng kia. May là tôi đã đi đến trường kịp lúc mà kéo cô bạn tội nghiệp đang líu ríu ra khỏi lũ bà tám đang hăm hở săn tin như kền kền chờ thịt sống kia. Chưa nói được câu nào thì thầy giám thị đi qua, bắt tôi đi theo thầy về phòng bảo vệ. Tôi đến là lạnh xương sống, nhưng hóa ra thầy trả lại tôi cái iPod mà hôm thứ hai vừa tịch thu. Chỉ có điều từ đó cái máy nghe nhạc có một vết xước đậm sau lưng mà thầy không hề giải thích vì sao.

Ba tiết học thì có một tiết kiểm tra hết giờ, hai tiết kia là thể dục. Thầy Tôn bắt tôi đi đánh cầu lông cặp với Ma Anh. Tên này lóng ngóng mãi khiến tôi thậm chí phải bỏ ra thời gian nghỉ giữa tiết để chỉnh lại tư thế cầm vợt cho Ma Anh, hết cả thời gian mà nói chuyện với Hường. Phải chờ tới giờ ra chơi mới có chút phút thở ra hơi, cả hai đứa lại đi xuống căn tin như thường lệ.

Tôi và Hường đi lên lớp, nhưng đến tầng hai thì tôi đổi ý và cả hai đi tới một góc khuất gần khu vệ sinh cũ. Nơi đây không có một ai vãng lai cả nhờ cái mùi hôi thối mà các bà lao công đã hoàn toàn bỏ cuộc trong việc dọn dẹp. Có thể nó hơi hôi thối một tí nhưng ít nhất hai đứa sẽ không bị dòm ngó nữa.

- Hường, tôi xin bà đấy! Đừng. Đừng. Đừng qua lại với tên Tóc Dựng. Hắn THỰC SỰ là một kẻ xấu!

Hường không nói gì, chỉ im lặng nhìn tôi. Cái nhìn ươn ướt như thể tôi đã nói lên một điều cực kì xúc phạm.

- CẬU KHÔNG BIẾT GÌ CẢ. CẬU CHỈ GHEN TỊ RẰNG TÔI MỚI LÀ NGƯỜI ĐƯỢC AI ĐÓ YÊU QUÍ TRƯỚC CẬU MÀ THÔI!

Hường quay ngoắt đi sau khi quát thẳng một trận vào mặt tôi. Tôi đứng đấy, sửng sốt. Tấm lưng của Hường đã chạy ra xa. Bà ấy chắc đang khóc. Tôi biết thế.

***

Tôi ngồi trong công viên, cúp lớp Hóa thêm, tất nhiên. Tai nghe bập bùng, tôi lim dim mơ màng giữa nắng chiều sắp tắt. Cả công viên như đang bước vào thu, cây lá chìm trong màu nâu đỏ rực của mặt trời, trời cao thật cao. Đã cuối năm, đã đến hè. Bài kiểm tra sáng nay chỉ là làm lấy lệ, chứ điểm thì đã xong hết rồi. Tôi cũng cảm thấy mệt mỏi nên tự động đi tìm đến nơi nào đó nhiều bóng râm để tránh đi cái ngột ngạt nóng bỏng những ngày đầu hè của thủ đô. May thay bây giờ không có ai ở đây cả. Đang giờ tan tầm. Mọi người hẳn nếu không nhanh nhanh về nhà thì cũng đng chuẩn bị bữa tối. Tiếng còi inh ỏi từ xa, những con đường chật ních người và bụi. Tôi ngồi đây, ngủ gật.

Tôi nghe chút nhạc không lời, nhạc Trịnh không lời cho chính xác. Cái máy nghe nhạc nhiều ngày không gặp lại đã được sử dụng ngay lập tức. Chỉ có điều..nó sắp hết pin, nghe hết bài này là sẽ tự động tắt. Cái iPod này dùng pin năng lượng mặt trời nên tôi cũng không thể nạp lại pin vào buổi tối được. Nốt nhạc cuối cùng chấm dứt, tôi mở mắt và nhìn quanh. Thành phố lớn quá. Nhưng có ai chăng sẽ ở đây nghe tôi nói gì?

***

Tối nay mẹ về muộn hơn bình thường. Chỉ có hai bố con. Cô Thắm thì hôm nay phải đi thăm họ hàng bên nhà chồng cô ấy nên cũng không có mặt. Cứ những ngày nào mà mẹ về muộn thế này cả hai đều phá luật, mang cơm ra sa-lông vừa xem tin tức buổi tối vừa ăn nhồm nhoàm. Tối nay bố dở chứng lười, chỉ chuẩn bị có cơm với cá hộp và rau muống luộc. Tôi cũng chẳng dám động đậy gì về việc này, bố có vẻ mệt hay sao ấy? Không ốm nhưng mệt hơn bình thường.

Đây có thể nói là một điều lạ, bởi vì bố tôi hàng ngày cũng không làm gì nhiều cả. Bố vốn làm nghề một cái nghề khá là kì lạ có cái tên rất kêu là ‘nghệ sĩ tự do’. Tức là bố tôi gần như làm mọi công việc liên quan tới nghệ thuật mà chúng ta biết tới: vẽ tranh, viết truyện, phiên dịch, đánh ghita làm nhạc nền cho mấy nhạc sĩ khác họ dựng nhạc, trồng cây cảnh đi dự thi, làm người mẫu cho vài chú họa sĩ nghiệp dư, làm chuyên gia về chim cảnh, nặn tượng để trong công viên, thiết kế nội thất, là người thưởng thức rượu cho một số nhà hàng hào nhoáng nhất cả thủ đô,… Bố từng có thời mở tiệm phở, mở phòng trưng bày tranh của chính mình, thành lập công ti thiết kế thời trang và đã mở tiệm mộc tại gia. Nhưng rồi bố lại thường buông xuôi tất cả khi tìm được ‘cảm hứng mới’.

Bởi vì tính chất công việc đa dạng như vậy nên bố thường ở nhà. Tuy nhiên không vì thế mà bố tôi yêu ớt, bạc nhược mà trái lại còn hết sức sung sức, hàng ngày vẫn đi bộ gần năm, sáu kilomet mà đi chợ cho hai mẹ con. Nghe nói ngày xưa mẹ tôi cũng vì cái tính nghệ sĩ đó của bố mà đổ. Nhưng tôi thì tự rút được một kinh nghiệm: tránh xa các anh chàng nghệ sĩ một đây mai đó, họ có thể biến phòng khách của bạn thành một xưởng đồ mộc tự chế sau một đêm mà bạn không hề hay biết.

Tôi ngồi thẳng cẳng, măm măm món cá hộp chấm nước mắm nhạt ưa thích. Những suy nghĩ tồi tệ về tên Tóc Dựng với Hường đã qua đi, giờ tôi chỉ muốn nghỉ ngơi rồi tí nữa lên phòng đọc truyện.

Cái tivi oang oang: ‘ Hoàng đế Hoàng Kim Tịnh Vũ và thủ tướng Lê Văn Thanh đã ra quyết định cuối cùng về việc tăng thuế vào tháng mười này. Tuy nhiên, chủ tịch tỉnh Pakistan và chủ tịch tỉnh Siberia đang phản đối quyết định do năm nay ở hai vùng này đều đã gánh chịu nhiều vụ thiên tai liên tiếp do việc hiệu ứng nhà kính. Quốc Hội và Hoàng đế đang họp bàn vấn đề này ngay bây giờ trong Tử Cấm Thành. Chúng ta bây giờ sẽ chuyển qua chỗ cô Lam Anh để truyền hình trực tiếp. Lam Anh, tình hình của cuộc họp thế nào rồi? ’

Một người phụ nữ tóc búi cao xuất hiện trên màn hình, đằng sau là hình của Gác Trắng_tức Tử Cấm Thành_ hiện rõ mồn một trên nền trời đen nhờ hàng trăm chiếc đèn neon phát sáng được đặt dọc theo bức tường thành hùng vĩ.

‘Cám ơn anh Trịnh. Vâng tôi đang đứng đây trước cửa Tử Cấm Thành. Cuộc họp đã diễn ra được ba tiếng đòng hồ liên tiếp và vẫn chưa có thông báo chính thức nào trên trang web của chính phủ hay trang web của Hoàng Kim Đế’

Tôi không thực sự quan tâm lắm về mấy vấn đề thuế thiếc này nhưng bố, trái lại, rất háo hức. Ông không chịu ngồi yên trên ghế mà cứ xoay đi xoay lại. Bộ pijama nhàu nhĩ sọc xanh chắc chắn là hai ngày rồi chưa thay. Tôi luôn nghĩ một người có dáng cao hoàn hảo như bố thì mặc đồ sọc xanh sẽ trông rất gầy, nhưng bố có bao giờ nghe ý kiến về thời trang từ con gái đâu.

Mà sao bản tin tức buổi tối hôm nay dài thế nhỉ? Chỉ có mỗi cái tường thuật về cuộc họp này đã chiếm mất gần ba mươi phút rồi.

- Bố, tại sao Hoàng Kim Đế lần này lại phải đi họp với mấy ông kia về thuế hả bố? Con tưởng việc đó do Cục Thuế Quốc Gia đảm nhiệm chứ?

- Có nhiều lí do nhưng bố nghĩ lần này có hai nguyên nhân chính. Một là do việc tăng thuế lần này rất hệ trọng với một số khu vực trong Đại Á quá nghèo để trả thuế theo mức chung…

- Vậy sao ở mỗi quận không làm thuế riêng đi?

- Đừng ngắt lời bố như thế chứ. Không làm được thuế riêng do Hiến Pháp qui định thế…

- Mà Hiến Pháp đó viết từ bao lâu rồi? Hơn cả nghìn năm rồi, nó đực viết từ thời Chiến tranh Thế giới lần thứ nhất! Họ đáng lẽ phải sửa cái Hiến pháp đó từ lâu rồi chứ? Hồi Cách Mạng thế kỉ mười tám chẳng hạn.

- Thì lúc đấy thực ra họ cũng đã định chuẩn bị sửa đổi nó rồi đấy. Nhưng do lúc đó Quốc Hội chưa đủ mạnh, vẫn dựa vào Đại tộc Hoàng Kim, tức là Hoàng Kim Đế, mà hoàng đế chúng ta lúc đó lại không cho, nên cuối cũng không thay đổi gì cả.

Bố húp bát canh một cái rẹt, rồi quay phía tôi nói giảng giải tiếp:

- Tất cả cái còn lại thì còn học hết trong lớp Lịch sử rồi đó, hỏi bố làm gì?

Đáng lẽ bố nên biết rằng tôi trong lớp Sử chỉ có biết chép bài, nói chuyện, chơi carô với lũ bạn hay nhiều quá là cúp. Mà làm sao trách tôi được, thầy Rasputin dạy lịch sử chán như con gián, thầy ấy còn được lũ học sinh ‘trìu mến’ đặt biệt danh Tiến sĩ Gây mê mà lị.

Bố không hiểu vì sao bỗng dưng rất hào hứng với lịch sử và đã cho tôi một bản phân tích cực kì chi tiết các lí do vì sao cái cuộc họp kia nó rất là quan trọng. Nào là vì nhà vua đang muốn được tiếp xúc nhiều với dân chúng hơn bằng cách can thiệp nhiều hơn công việc của Quốc Hôi, tất nhiên việc này hoàn toàn khiến ông thủ tướng tức giận, bởi vì suốt năm mươi năm nay, từ cuối thời Hoàng Kim Chí Bào, không có ông vua nào màng tới việc triều chính nữa. Bây giờ bỗng đùng một cái chĩa mũi vào việc quyết định thuế vốn là việc của Cục Thuế Quốc gia. Việc này gây ra một cuộc cãi vã rất quyết liệt về quyền lực của Hoàng Kim Đế và Quốc hội, cuối cùng thì có vẻ như rằng kết quả của cuộc họp hôm nay sẽ dẫn đến việc sửa đổi Hiến Pháp và viết lại cán cân quyền lực giữa hai thế lực trị vì Đại Á là Quốc hội và Hoàng Kim Đế thuộc Hoàng Kim tộc.

Đến lúc bố tôi kết thúc bản phân tích có lẽ dài đến hàng trăm tờ giấy A4 thì não tôi đã bắt đầu bốc hơi. Nhưng với tư cách là con gái cưng, tôi quyết định sẽ tốt hơn nếu tôi im lặng nghe và lâu lâu gật đầu vài cái, cho dù có hiểu hay không.

- Vậy thì có thể nói là con và bố đang chứng kiến một bước ngoặt lịch sử?

Bố nghiêng đầu suy nghĩ một tí rồi quay lại:

- Đúng vậy đấy. Con có ăn con cá đấy không hay là cho bố?

- Bố cứ ăn đi ạ _ tôi đưa bố chỗ còn lại của hộp cá sốt cà.

Cuộc họp có vẻ sẽ diễn ra suốt tối, nên cuối cùng bản tin thời sự cũng quay lại việc đưa tin bình thường. Vẫn là những tin tức nhàm chán đối với một con bé mới mười sáu tuổi đầu như tôi: giá cổ phiếu giảm phiên thứ bảy liên tiếp, công ti Dầu mỏ Tập trung bị kiện bởi người dân Pakistan do đã lén bán dầu của họ cho Đại Âu và Đại Mỹ, băng ở Bắc cực đang tan nhưng chậm hơn nhờ việc ngườ dân ở Đâu Phi đang gần như sử dụng túi giấy tái sử dụng, vân vân và vân vân.

Thiệt là một buổi tối chán ngắt. Ý tôi là, cả một ngày chán ngán ấy chứ. Từ cái việc cãi vã một trận với Hường tới việc bây giờ phải ngồi đây xem tin thời sự với bố về một cuộc họp bàn thuế sặc mùi chính trị mà tôi không muốn quan tâm tới!! AAARRRRGGHH! Tôi ước chi có thể làm cái gì đó hay ho một chút. Một điều gì đó thú vị khác với guồng máy hoạt động hàng ngày, để tôi không chỉ học, về nhà, học, làm thêm, học, đi chơi, học, học năng khiếu…

Chẳng lẽ tôi sẽ lãng phí những ngày tháng này một cách nhãm nhí và vô vị, không có chút dấu ấn gì đó mà sau này, khi nhìn lại, tôi có thể tự hào kể với mấy đứa cháu?

Tôi dộng lên phòng của mình _ bây giờ đã đầy đồ của cô Thắm _ về cái tủ yêu dấu và lấy ra một cái đĩa phim bất kì.

Tôi ấn nó vào đầu đĩa trên máy vi tính của bố, tắt đèn và ngồi xem một mình. Phòng bố là phòng duy nhất để vi tính, nó để đầy tranh và đồ lưu niệm mà bố và mẹ đã lôi về mỗi khi đi chơi bỏ tôi ở nhà khi tôi còn bé. Ba cái tủ to đùng chất đầy sách, cái tủ nhỏ nhất để vài bộ com-lê hay quần xịp.

Đó là một bộ phim cũ, sản xuất từ năm một chín bao nhiêu tôi không rõ. Vẫn còn trắng đen. Nhưng giữa cái trắng đen đó là một câu truyện mà tôi không bao giờ quên. Tôi quên mình trong câu truyện của những người khác. Để lại câu truyện còn dở dang của chính mình.

***

Tôi cuối cùng cũng gọi cho Hường, nhưng không có ai bắt máy. Gọi liên tục mười lăm lần. Tôi không muốn nhắn tin, nếu tôi không thể nói chuyện mặt đối mặt với Hường bây giờ, tôi cũng muốn Hường nghe thấy giọng tôi. Bạn thân suốt bao nhiêu năm, Hường sẽ hiểu.

Lần thứ hai mươi lăm, một giọng nói không cảm xúc vang lên:

- Alô

- …

-…

- Nếu không nói gì thì tôi sẽ dập máy vì chắc là cô đã nhầm số rồi.

Tôi cứng họng. Tôi đã chuẩn bị tất cả để nói nhưng mọi chuyện lại như sáng nay. Tối qua tôi cũng đã nằm trên cái ghế sô-pha này mà nghĩ xem mình nên làm gì. Nghĩ nhiều là thế mà cuối cùng khi tôi đứng trước Hướng trong cái căn tin tôi lại nói ngược lại trăm phần trăm toàn bộ đống ban đầu. Tôi định nói rằng tôi hoàn toàn ổn với việc Hường hẹn hò với tên kia. Vì dù sao đi nữa thì Hường có thể hẹn hò với bất cứ đứa nào cậu ấy thích. Và nếu tên Tóc Dựng có thể làm Hường vui thì tại sao một đứa bạn như tôi lại không thể? Nhưng đó chỉ là ‘định’ thôi, bởi vì rõ ràng tôi đã không làm những gì tôi ‘định’ làm.

Đã mười một giờ đêm. Cô lao công quét chổi tre bên ngoài tôi có thể nghe rất rõ ràng. Hôm nay tối trời, mây đầy, chỉ có ánh sáng heo hắt của đèn đường tỏ một phần cái phòng khách.

Tôi nằm. Cẩn thận xem mình nên nói điều gì. Hường không dập máy như cậu ấy nói, vẫn chờ đợi tôi mở lời. Nhưng cả hai đứa lại im lặng lâu hơn bạn tưởng, tôi đã mất cả đống tiền điện thoại chỉ để không nói gì cả với Hường qua điện thoại.

Cuối cùng tôi cũng nói được một câu, sau ba mươi chín phút bốn mươi giây.

- Mai đi ăn chè không? Tao bao.

- Ừ

-…

- Mà này, mình bắt đầu xưng mày tao rồi à? Đổi từ lúc nào thế?

- Sau tám giờ tối nay. Tao nghĩ nên đổi. Nói ‘bà, tui’ lỗi mốt rồi, quay lại xưng mày tao cho nó cổ điển.

Hường phì cười ở đầu dây bên kia.

- Vậy nhớ gọi trước cái chè ô long sẵn cho tao nhé. Ít đá..

- Nhiều đường không phủ dừa lên trên, tao thuộc bài mày rồi, khỏi nói nhiều.

- Hehehehehehe

- Hihihihihihihi

- Hahahahahahaha

- Hố hố hố hố hố hố

- Hè hè hè hè heh

- Cười khùng quá mày.

- Ơ! Ai bắt đầu trước đấy nhẩy?

- Mày chứ ai.

- Làm gì có!

- Lại còn cãi.

Và chúng tôi đã làm lành. Đơn giản thế thôi. Chuyện về bọn con trai có thể chờ sau, tôi phải kể cho Hường nghe việc hôm nay tôi đã xem lại ‘Thương nhớ mười hai’ như thế nào đã.

- À, về việc tao hẹn hò Khải…

- Um..

- Tao hiểu mày có ấn tượng xấu về cậu ấy. Nhưng tao nghĩ tao đã không sai. Tao sẽ chứng minh cho mày thấy.

Cái điệu bộ cương quyết đó, cho dù tôi chỉ nghe qua đường dây điện thoại, cũng có thể tưởng tượng ra. Lần này, có lẽ tôi cũng nên nhượng bộ. Nhưng tôi sẽ vẫn bằng mọi cách, tìm ra cho Hường một thằng con trai xứng đáng hơn.

- Vậy là xong.

- Ừ.

- Nhanh thế nhỉ? Sáng nay hai đứa mình còn đang cãi nhau ỏm tỏi mà giờ lại bình thường rồi._ Tôi nói, mâm mê cái dây điện thoại, mắt nhìn qua cửa sổ, thấy bóng đèn đường cam vàng phủ bóng trên cành cây đa trước nhà.

Từ đầu bên kia, Hường mỉm cười:

- Thì nó vốn như thế. Có nhiều việc trên đời mình đâu có biết được nó sẽ đi về hướng nào.

Hường đã đúng, nhưng chỉ có một vài chuyện mà chúng ta sẽ không bao giờ tiên đoán được, mà là có rất rất rất nhiều chuyện như thế. Tất cả dù sao cũng chỉ là sự khởi đầu. Hè tới rồi.

Tôi ngồi trong quán chè, gõ tay vào bàn không theo nhịp điệu nào. Hường sao giờ này chưa tới nhỉ? Cái đồng hồ trong quán đã gõ đúng năm tiếng đánh dấu giờ. Tôi lại loay hoay với cốc chè thập cẩm bắt đầu tan đá, nó lạnh và đầy nuớc trong khi bên trong thì mất nhiệt dần dần. Tôi lại tặc luỡi.

Ngoài kia một bánh xe thắng kít lại. Hường bước vào trong quán, thở ra đằng hơi. Có vẻ như đã phải đạp xe một chặng đường rất dài.

- Xin lỗi mày. Xe bị thủng lốp mới đi vá. Còn điện thoại tao thì hết pin rồi, còn đang sạc lại.

Hường ngồi sụp xuống ghế. Cô nàng vừa định cầm lấy cốc chè đang tan đá kia mà ăn luôn thì khựng lại.

- Chè thập cẩm? Tao tưởng mày hứa chè ô long cơ mà

- Ơ thì, chè ô long lúc tao tới hết rồi. Đành mua cho mày cái này vậy

- Vậy mày phải hứa cho mua cho tao chè ô long lần sau đấy.

- Ok!

Ngồi nhìn nguời khác ăn khiến tôi phát thèm, nhỏ Hường còn ra vẻ là cốc chè thập cẩm đó ngon lắm nữa chứ! Nào là mút thìa nhấm nháp từng chút một rồi mỗi khi ăn một miếng thạch thì nhắm mắt lim dim như đang thưởng thức cao lương mĩ vị tuyệt hảo lắm ấy! Con nhỏ này biết bạn nó hết tiền rồi nên mới lấy trò này ra mà tra tấn bạn nó đấy mà!

Tôi đấm vào tay Hường một cái làm cô bạn phì cười.

- Thôi được rồi, tao mua cho mày một cốc. Nhìn mặt mày từ hồi tôi bắt đầu ăn cứ như chết đói năm bốn lăm ấy.

- Còn mày như thể đang đóng quảng cáo cho hàng chè này ấy. Dáng điệu hệt mấy cô chân dài đeo mắt kính xịn đi ăn mì gói rồi nói với đám phóng viên: “Tôi là nguời bình dân”.

Hường thì cứ tủm tỉm cuời, với tay gọi cô bán chè cho thêm một cốc chè hồng nữa.

- Chè hồng?! May biết tao ghét chè đó lắm mà!

- Thì mày biết tao ghét chè thập cẩm mà

- Ơ. Tại lúc đó hết chè ô long rồi mà. Mày ngoài chè đó thì chè gì chả ghét. Tao lỡ mời thì cuối cùng vẫn phải mua cái gì đó thôi!

Cốc chè đến thật đúng lúc. Thế là hai đứa thôi cái màn “ai hơn ai”, ngồi xì xụp ăn chè. Chiều hôm đấy tắt nắng sớm, từ xa, màu cam bắt đầu nhuốm dần bầu trời. Quán chè nhỏ không bật đèn lên như cái nhà hàng đối diện, nó hứng những tia sáng cuối cùng của ngày nắng cho tiết kiệm điện. Những cơn gió nóng hổi của hè thổi qua mái tóc tôi, làm tôi trong phút chốc mình tưởng mình đang ở bãi biển miền Trung khô nóng.

Bỗng, tôi nhớ ra việc mình phải nói với Hường. Tốt nhất là bây giờ nên nói ra luôn, kẻo lại quên, mà chậm thì hỏng việc:

- Mày này, cuối tuần này tao về quê nội đấy. Mày muốn đi cùng chơi không?

- Quê nội? Tao tưởng bố mày là người bỏ nhà ra đi để trở thành Picasso đời thứ hai?

Khác với tôi, Hường lại thiên về lí thuyết bố tôi từng bỏ nhà ra đi để theo đuổi giấc mơ nghệ thuật của mình hơn.

- Ừ, nhưng tuần rồi tự dưng lại có một cô tên Thắm lên chơi. Cô ấy bảo bố tôi về quê đi, nói chuyện dài dòng thì cuối cùng tôi cũng sẽ phải đi thôi. Đi sáng sớm thứ năm tuần này, đi chừng một đến hai tuần là về rồi.

Hường cắn cái thìa sắt, suy nghĩ gì đó. Cô nàng này lúc nãy nói mình không thích ăn chè thập cẩm mà bây giờ đã xong sạch sẽ rồi, thậm chí còn rơi lên cái áo ca-rô đỏ nữa. Tôi đáng lẽ phải mời Hường đi từ hồi Chủ Nhật nhưng mà... có vài chuyện xảy ra làm tôi quên mất. Bố Hường không biết có cho Hường đi không nhỉ?

- Vậy cũng được. Tao đến nhà mày ngủ tối mai rồi sáng tụi mình đi luôn nhé.

Hả? Bố Hường đâu nhỉ, mấy lần trước đi chơi Hường toàn phải hỏi trước bố tới ba ngày vậy sao tự dưng hôm nay lại đơn giản vậy?

- Ủa, mày không cần phải hỏi bố mày à?

- Ừ, bố tao đi chơi cuối tuần với bạn gái rồi, ít nhất là hết hè này mới về. Tao có đi cả hè cũng không sao đâu.

- Nhưng mà _ Lần đầu tiên tôi thấy Hường nói chuyện này một cách vô tư như vậy_ thật là không sao chứ?

Tôi cũng không lạ gì những lần bố Hường đi chơi với bạn gái của ông ấy. Những chuyến đi như thế có thể kéo dài cả năm. Tuy nhiên, cái giọng điệu Hường dùng để nói. Cái giọng điệu đấy khiến tôi cảm giác sờ sợ. Giống như một nguời đi giữa đồng hoang, anh ta đang đứng thì cảm giác có một quả bom ở đâu đây, nhưng vì không nhìn thấy nó nên đành phải đi tiếp, cho đến khi đạp trúng bom thì toi mạng.

Tôi cũng đã ăn xong cốc chè của mình, hai đứa đứng lên trả tiền rồi đi về. Suy nghĩ rằng sắp đuợc đi chơi cô bạn thân của tôi làm tôi phấn khởi hẳn lên. Những điều lo toan biến đi nhanh chóng như ánh nắng chiều hôm ấy, để lại chút héo hắt đọng trên chiếc thìa ăn chè chúng tôi để lại. Tôi và Hường gần như chẳng lái xe đạp gì cả, cả hai đứa bận rộn lên kế họach cho buổi đi chơi hè. Mặc gì ( “Tao nghĩ tụi mình nên đi dép, lỡ phải lội kênh, lội rạch, lội sông suối thì sao?” “Giời ạ, mày làm như về quê là cả hai đứa mình phải xuống đồng làm ruộng không bằng” “Chứ về quê bà định làm gì?” “Ơ thì...”) Ăn gì (“Ghẹ, chắc chắn là ghẹ”) Đi đâu (“Nghe cô Thắm nói đầu làng có cái đình đẹp lắm!”) Sẽ gặp ai (“ Mày ngoài cô Thắm ra còn biết được ai trong gia đình nội nữa không?” “...Bố tao?”..) và có đến hàng trăm thứ nữa.

Tôi với Hường huyên thuyên không thôi. Sự hưng phấn tràn nhập không gian hai đứa, từ một chuyến thăm gia đình ở miền quê đơn giản đã trở thành một chuyến đi chơi đầy đủ sau khi tôi và Hường thảo luận xong. Bao nhiêu kế họach được viết ra, thử chăn trâu này, làm diều, câu cá, ngắm sao... Nói chung là đủ thứ. Đúng là tôi nên rủ Hường đi, nếu không thì chán chết đi được. Thăm họ hàng thì có gì hay đâu nhỉ?

Hường chào tôi ở ngã tư, hường về phía gần khu Gác Trắng. Tôi lái hướng ngược lại, đi về đầu đằng kia của thành phố. Thật là tốt khi hôm nay tôi hòan toàn không phải nói chuyện với Hường về tên Tóc Dựng kia, có nói thì cả hai cũng chỉ biết cãi nhau thôi, mệt lắm. Nếu có hắn tức là không có tôi. Hiện giờ thì tôi bất lực trong việc thay đổi ý nghĩ của Hường về tên này. Nhưng cứ từ từ, dục tốc bất đạt, tôi một ngày rồi cũng sẽ thành công. Ít nhất là bây giờ, tôi sẽ giả bộ là Tóc Dựng không có trên đời này, kẻo mỗi lần nghĩ đến hắn là nghiến trẹo hàm răng mất.

Cười cười cho đời nó đẹp, tôi tiếp tục đạp xe rồi hát vi vu trong nắng chiều.

Cái xe xóc mạnh, cả thân sau của nó gần như chổng cả lên. Cái ổ voi to tướng nằm như chơi ngươi trên con đường mới sửa. Tôi đập đầu vào thành ghế, tỉnh cả dậy, sự ngơ ngác, hoang mang thay chỗ cho cơn buồn ngủ. Mặt trời đang lên. Chiếc xe đã đi từ trung tâm thành phố ra những vùng ngoại thành, nơi những căn nhà chọc trời không còn. Những dãy nhà nhỏ, chỉ cao hai, ba tầng là nhiều nhất, một số thậm chí là những ngôi nhà kiểu cổ, chen lấn hai lề đường. Thủ đô của đất nước Đại Á rộng lớn tới mức nó trở thành một đất nước riêng với một chính phủ riêng biệt, tạo thành quận Việt Nam. Một đất nước của rất nhiều người nhập cư tứ xứ đổ về, tìm kiếm cơ hội đổi đời.

Ánh sáng của mặt trời phản chiếu trên mái ngói đỏ kiểu cũ của nhà này bỗng chốc lại nhảy lên cửa kính mới xây của nhà kia, thể hiện bao nhiêu kiểu kiến trúc khác nhau của các dân tộc sống ở Đại Á khi họ đến an cư lập nghiệp ở thủ đô. Tôi chèm chẹp cái mồm, bên cạnh là Hường, lúc nãy cũng vừa bị dựng dậy bởi cái ổ voi. Hai đứa bị lôi cổ đi vào lúc bốn giờ sáng để tránh ách tắc giao thông. Lúc đầu hớn hở lắm, nói chuyện huyên thuyên không thôi. Được hai mươi phút thì lăn say ngủ li bì không biết trời đất là gì. Có lẽ vì cái đồng hồ sinh học của tôi nó thấy trời còn tối, bắt tôi phải ngủ tiếp. Hoặc bởi vì tối qua hai đứa ham chơi, ngồi xem phim rồi nghe nhạc mà quên mất phải ngủ sớm để còn đi về quê.

Mẹ tôi ngồi đằng sau đang gọt táo, đưa cho hai Hường và tôi ba miếng, chép miệng:

- Có bánh mì và nước lọc trong cái túi đấy, ăn sáng đi hai đứa.

Cô Thắm_ngồi cạnh mẹ_ kì lạ thay vẫn còn ngủ ngon lành, dường như chưa từng biết cái ổ voi lúc nãy là gì. Hường đưa cho tôi cái bánh mì trứng cuộn còn nóng hổi rồi cùng nhau mà gặm.

- Mày ngủ ngon không?

- Cũng được, nhưng thấy ê mông quá à_ Hường xoa xoa cái eo.

- Ừ, công nhận, xe này chắc âm một sao quá.

Gia đình tôi không thể đặt vé máy bay đành buộc lòng tự thuê xe mà lái, cái xe nhỏ của bạn bố cho mượn, nghe nói cũng chú đó cũng là nhà buôn xe gì đó nên rất sẵn lòng. Tuy nhiên, đây chắc chắn không phải là cái Toyota mà chú đó hứa. Nhưng đã là đồ mượn thì không nên kêu ca. Tôi chỉ lo không biết Hường có quen ngồi mấy cái xe kiểu này không, cậu ấy dù sao cũng có phần khá giả.

Bố đang lái xe, nói vọng xuống hỏi:

- Các quí cô thế nào rồi? Có cần nghỉ ngơi đi vệ sinh không?

Mẹ, đã gọt xong táo và cất dao vào túi, nói thẳng:

- Sao anh đi gì mà không nhìn đường vậy, súyt nữa thì em tự đâm vào tay mình rồi.

- À ừ, tại anh bất cẩn, không tái phạm lần sau đâu em_ Bố cười hề hề ra vẻ ăn năn hối lỗi rồi im bặt, tìm cách để ru ngủ mẹ cho mẹ khỏi cằn nhằn nữa.

Bố mới tập lái xe được có ba tháng nay, tôi và mẹ rất lo lắng, đáng lẽ lúc đầu phải thuê thêm cả lái xe cơ. Nhưng bố sợ tốn tiền nên thôi, cứ đinh ninh là tay lái mình ổn cả. Nếu ổn cả thì sao cái ổ voi to như thế mà bố vẫn “lẫy lừng xông vô” nhỉ?

Hường ngáp cái dài, chỉ tay ra cửa sổ, nói với tôi:

- Mày nhìn kia, hoa đào nở đấy!

Tôi cũng quay vội sang. Bên đường kia là nhưng hàng đào hồng đang trong dịp nở rộ. Rừng đào Nhật Tân, tôi tự nhủ. Những thân cây rung rinh trong gió sớm, còn đọng lại chút sương đêm trên lá. Ánh sáng vàng chóe hắt lên từng cọng lá, nhìn nghiêng như thể đang đốt cháy cả cành đào gầy, khiến chúng phát sáng như có một vầng hòa quang bao lấy. Nắng lên mạnh mẽ, làm cả rừng đào chi chít hoa lá bừng sáng tựa có ai treo đèn dưới từng gốc cây rồi bật lên cùng một lúc. Cũng đã tám giờ sáng rồi. Rừng đào được nối tiếp bởi một mớ cửa hàng bán đào lậu làm tôi mất hết cả hứng

Trảng rừng hoa đẹp làm tôi thấy thật thoải mái. Lâu rồi tôi mới ngồi ngắm hoa thế này. Thành phố Hà Nội to thật đấy, nhưng khi nhìn lại, tôi bỗng nhận ra khu Cầu Sắt nơi tôi ở gần như chỉ toàn là... sắt. Hoa hòe và cây cối gần như đã biến mất, thay vào đó là những căn nhà cao tầng, chung cư cho số người nhập cư khổng lồ về đây mỗi năm.

Hường lấy bộ bài BB để lên giữa ghế hai đứa. Biết là sẽ phải đi khá xa nên nói chung chúng tôi đã chuẩn bị trước cái này để giải khuây. Mẹ cũng chỉ hơi nhướn chân mày nhưng không nói gì.

- BÊ BÊ nhé! _ Tôi đập quân chín đỏ xuống, chống tay cười khoái chí.

- Ơ ơ, mày chơi ăn gian, lúc nãy tao đã đi đâu!_ Hường la oai oái, chĩa con chín đỏ lại mặt tôi.

- Vậy con bốn tím này là của ai nhỉ?_ Tôi bác lại, cũng chĩa con bài về mặt Hường.

- Mày chơi ăn gian!

- Làm gì có! Mày ham ăn quân lấy điểm nên quên con chốt chủ của mình mà còn kêu làm gì.

Hường bĩu mặt, không chịu khuất phục khi tôi xáo lại bộ bài lần nữa. Nếu nói đến chơi bài này thì tôi là nhất, cả lớp chưa đứa nào đấu lại. Hường đừng có mơ mà ăn được hai mươi điểm của tôi nhé

- Thôi đi hai đứa_ Giọng ai đó đằng sau_ cô dậy rồi nè.

Hóa ra là cô Thắm, hẳn lúc nảy tôi la to quá làm cô tỉnh giấc. Tôi lại cười trừ như bố lúc nãy rồi quay lại ván bài mới.

Tôi lại thắng, lần thứ mười bốn và Hường quyết không chơi bài nữa. Cái bà này tính khí gì trẻ con thế, tôi cười khoái chí trong đầu, cũng cảm thấy tự mãn về bản thân.

Nhưng Hường không rỗi được lâu, chỉ mới chút sau, cả hai lại hăng say “sát phạt” nhau quanh mấy lá bài tím tím đỏ đỏ.

- BÊ BÊ!

- Kkkkkhhhôôôôôôôôôôôôôôôôôôôôô ôôôôônnggggg!!!!_ Cô nàng la oai oái như mấy anh chàng trong phim khi thấy người yêu mình bị tử nạn.

Quãng đường tới nhà nội dài như chiều ngang của cả châu Á. Tôi chơi bài chán thì lại ngồi ăn, nghe nhạc, nói chuyện với Hường. Cuối cùng cả hai lại chụm đầu vào nhau mà ngủ như lúc đầu. Lần đầu tiên đi lên phía Bắc của thành phố, tôi gần như đã “oohh aahh” trước những cánh đồng xanh. Xe lái kéo như một con trâu sắt khổng lồ, đi một cách chậm chạp trên thửa ruộng đã chín. Đâu đó là vài ba bác nông dân xen giữa các chú kĩ sư nông nghiệp mặc áo trắng.

- Ngày xưa ở đây làm gì có ruộng to thế này, cũng chẳng có máy móc gì cả mà chỉ có làm tay thôi_ Bố tặc lưỡi nói_ bây giờ thay đổi thế này đấy. Phun thuốc trừ sâu các kiểu...

- Đúng đấy chú út, giờ tôi đi mua rau trong chợ chính làng mình mà còn phải no rửa đi rửa nại nấy mấy chục lần.

- Em ngày xưa có biết lo rửa rau là cái gì đâu, rau sạch ngoài đồng, nhổ lên là ăn được bây giờ thì bláh blàh blah blaah bláh blàh blạh …

Và sau đó là một cuộc trò chuyện dài dòng về việc an toàn thực phẩm và sản xuất máy bay (vâng, tôi cũng không hiểu mọi chuyện thay đổi từ lúc nào). Hường vẫn ngủ say sưa, cô nàng ngoặc đầu ra đằng sau, miệng há ra mà thở nhìn buồn cười hết sức. Tôi nhân cơ hội đó mà vẽ bậy lên mặt cô nàng bằng thỏi son của mẹ. Mặt mèo, he he he he....

***

Rồi chiếc xe cũng phải dừng lại. Nó đậu cạnh một khóm tre mới trồng, chỉ cao tới đầu gối tôi.Tôi nhìn từ cao xuống, thấy những ngọn lá xanh che đi cái thân nhỏ còn chưa trưởng thành. Nó giống như một cây gậy cong queo có gắn túm giẻ lau nhà màu xanh vậy. Hường cũng nhận ra điều đó, nhưng dưới mắt cô nàng lại là “một cành tre non nớt tội nghiệp cần chúng ta bẻ lá đi cho nó vươn cao”. Tôi lại nghĩ chúng ta nên đá nó cho nó hết cong thì đúng hơn. Ý tôi là, chúng ta có câu “uốn cây từ thuở còn non, dạy con từ thuở còn ngây thơ” mà, phải “uốn nắn” cái cây này cho nó “thẳng” từ hồi nó mới trồng chứ.

Nhưng cái cuộc bàn luận kì quặc của tôi với Hường bị ngừng lại khi mọi người bắt đầu đi vào làng. Làng này nó nhỏ, cũng chẳng có gì đặc biệt, nó như tất cả những làng khác nằm trong quận Việt Nam: có lúa, có lũ trẻ con nhỏ bé bị còi xương, có tre, có những ngôi nhà kiểu cũ bên cạnh những ngôi nhà đang được xây mới, có trạm phát triển công nghệ sinh học, có đôi người già mặc áo kiểu xưa bên cạnh những những chiếc máy kéo đời mới... Cũng phải là tôi có phần hơi bị thất vọng, ít nhất làng quê tôi cũng phải bằng cái làng trong “Chuyện làng Vũ Đại” chứ nhỉ? Nó cứ như một phiên bản thu nhỏ của tất cả những thứ tôi từng đọc hay xem trên phim ảnh.

Nhà nội ở cuối làng, gần một cái kênh cũng bé tí, trông như suối bị cạn (lí do duy nhất tôi nhận ra nó là một con kênh là nhờ có bảng “cấm vứt bật xuốn kênh” viết sai chính tả ngay bên cạnh).

Tôi chỉ quay sang phải là thấy nhà nội. Cửa gỗ mở toang, như thể chào đón chúng tôi từ trước. Ngôi nhà kiểu nhà mái đình cũ khá to. Sân vườn rộng mới vừa ốp lại bằng gạch mới đỏ ửng. Mái lợp bằng ngói đỏ sậm, đã dãi mưa dầm gió lâu ngày. Cột gỗ đen to bản, có chút chạm khắc tôi không kịp nhìn kĩ. Cái phản đặt trước chính diện. Vẫn còn một bộ ấm trà nghi ngút khói.

Nhưng mà, sao không có ai ở nhà nhỉ? Tất cả những gì mà tôi nhìn thấy được chỉ là một căn nhà và... thế thôi. Mọi người đâu rồi?

Bố cũng có cái mặt khó hiểu giống hệt tôi.

- Ờ, vậy thì mình vào nhà nha bố? _ Tôi hỏi bố, áy náy không biết làm gì.

- Ờm, con cứ vào đi.

Bỗng dưng, một ông cụ như rơi từ trên trời xuống, xuất hiện sau cái cột nhà và kêu ré lên:

- ỐI GIỜI ƠI. THẰNG ÚT VỀ RỒI LÀNG NƯỚC ƠI!

Ông cụ già mặc cái áo ba lỗ, đi dép lào và cái quần cộc nhăn nheo. Cụ đã già, già lắm rồi. Những phần da tôi có thể thấy được đều đã nhăn nheo hết cả, gân nổi lên, người xương xẩu. Nhưng cụ lại cười hề hề trông hết sức sảng khoái, nhanh nhẹn chống gậy đi về phía chúng tôi. Khi cụ đến gần, tôi mới thấy cái đầu láng bóng của cụ, ngay chính giữa là vài cọng tóc bạc thơ còn sống sót từ thời trai tráng. Cụ cầm tay bố tôi, bàn tay nắm chặt, không buông ra. Cụ mân mê bàn tay ấy, cơ thể từ từ rung lên như chuẩn bị khóc. Cuối cùng, sau cặp mắt kính đen, những hàng nước mắt trào ra không thể kiềm chế.

- Bố, con đã về rồi ạ.

Bố tôi ôm lấy thân hình nhỏ nhoi của ông nội tôi. Đó là lần đầu tiên tôi thấy bố khóc.

***

Cái phản ngồi êm hơn tôi tưởng và đồ ăn cô Thắm nấu cũng ngon hơn tôi nghĩ. Đúng là việc ngồi ăn mà phải bắt chéo chân như thế này thì bụng nó khó chịu, nhưng mà ngạc nhiên thay tôi vẫn thấy thoải mái. Thịt kho, thịt rán, rau cải xào cà chua, rau muống luộc chấm tương và một bát canh bí thật to là đủ để mười cái bụng của gia đình no ứ ự.

Cô Thắm rán thịt, mẹ phụ làm canh bí và bà ngoại với cô Tằng thì làm mấy món khác. Tôi với Hường chỉ biết phụ chân dọn đồ ra phản để mọi người ngồi ăn. Cụ là người ăn đầu tiên, tôi phải mời cụ rồi mới được ăn. Nhưng nói chưa xong thì hai đứa Mận và Sen đã hăng hái tấn công đĩa thịt rán. Cụ cười cười, ngồi gắp rau cho vợ mình. Bà nội tôi cũng chả nói năng gì mấy đứa cháu nghịch ngợm, để cho cố Tằng quát cả lũ một cái chúng nó mới ngồi yên. Ăn cơm trong gia đình là không được phép nói chuyện, “ông cố nội đã dạy” (trích lời bà nội).

Hường cũng tham gia vào, mọi người trong gia đình cũng chẳng ngại gì có thêm cô bạn của tôi ngồi ăn với họ. Không khí ngồi ăn cơm cơm có phần yên tĩnh hơn lúc trước. Nhìn nhà tôi thế này, có ai biết được mới mười phút trước bố tôi và ông bà nội vẫn còn ôm nhau khóc rưng rức. Bố vốn vẫn gửi thư và quà về cho gia đình đều đặn, nhưng về lại quê thì đây mới là lần đầu sau hai chục năm. Tôi chỉ biết ngồi một chỗ với Hường và mẹ, nghe hỏi thăm của cô bác trong gia đình và trả lời một cách lễ phép. Nhà tôi mới về chỗ ông bà nội chưa đầy năm phút thì các cô bác trong gia đình của nội sống trong làng đều nườm nượp chạy tới chào hỏi, chỉ thiếu Chú Hai, anh của bố, là hiện đang sống và làm việc ở quận Hàn Quốc nên không tới được mà thôi.

Gia đình của bố to không kém gì gia đình bên mẹ tôi. Các cô chú kéo tới rất đông, có vẻ như mọi người đều rất nhớ bố. Điều này lại càng khiến tôi tự hỏi làm sao mà bố lại cứ phải giấu chuyện của gia đình thế nhỉ? Mọi người đông vui thế này thì tốt quá rồi nhỉ?

Không chỉ có các cô các bác tới chơi nhà, lũ trẻ con của gia đình nội cũng chạy lon ton qua xem nhà này có chuyện gì vui thế. Nhà nội cũng đông cháu chắt, làm tôi nhớ tới hồi cả gia đình còn sống trên đường Cách Mạng Mười Tám với ông bà ngoại, cứ chí chóe đông vui thế này. Cái gian nhà nội tất nhiên đơn giản hơn và to hơn nhà ngoại tôi. Nó có ba gian chính, cái phòng tiếp khách và cũng là phòng ăn luôn. Đằng sau là gian ngủ, chia làm hai ngăn nhỏ hơn, một ngăn cho gia đình cô Tằng, một ngăn cho bà. Ông nội thích ngủ trên võng, bà bảo, nên không cần chia ngăn làm gì. Gian sau cùng là chỗ đi vệ sinh và nơi cái giếng nước ở.

- Ngày xưa cha mày ngủ trên cái phản ở trước nhà lày lày _ Bà móm mém nói, quơ tay chỉ về phía bên kia của cái phản chúng tôi đang ngồi _ Ló học theo tính bố ló, thích ngủ chỗ thoáng khí. Lúc đấy còn trẻ, có no gì cảm lạnh với cả cảm cúm đâu. Mấy thằng anh ló cũng bắt chước theo, cuối cùng có mỗi bà và nhỏ Tằng lằm trong thôi.

- Ối giồi ôi, đúng thế nhá, tụi con trai nhà bà đúng là thích đàn đúm với nhau, nại còn là chúa nghịch nữa chứ. Ngày xưa thằng Út là đứa mào đầu cái vụ giả tiếng gà gáy sáng đấy, làm cho tôi mất ngủ mấy đêm. Đang ngủ đêm khuya đêm khoắt thế mà tụi nó giả tiếng gáy, nàm tôi tưởng mình ngủ muộn, nật đật chạy ra ruộng, tới nơi rồi mở mắt ra vẫn thấy trời tối mịt mới biết bị lừa.

- Ừ ừ, ló cũng là đứa chơi trò giả ma giả quỉ nhớ không. Thằng Đinh nhà tôi bị nó nàm sợ đến mất hồn mất vía, ban ngày ban mặt chạy không dám ngoảnh mặt lại mà ngã chổng vó xuống cái bãi cát khóc suốt buổi đấy thôi.

Bà và mấy cô Tiên, cô Tâm ngồi kể lại tuốt luột cả trăm trò nghịch ngợm ngày xưa bố tôi làm. Từ “giả ma giả quỉ” tới “mua đậu khô về giả làm xôi bán cho lũ con gái”. Tôi với Hường ngồi bên cạnh bà nội_ một người phụ nữ gần bày chục tuổi, nhăn nheo không kém gì ông, nhưng được cái da thịt hơn và nói ngọng nhiều hơn. Nhưng bà cũng như ông nội, được cái tính khí rất là vui vẻ và xởi lởi, nhận xét chung, đa số người nhà nội đều thế cả.

- Bố mày ngày xưa nghịch kinh thế nhỉ? Giờ khác quá _ Hường thì thầm vào tai tôi.

- Ờ ờ, tao cũng không ngờ, tưởng ngày xưa bố tao là đứa công tử bột ngồi học hành ngày đêm chớ.

- Nhưng mà thế này cũng vui, mày nghe chuyện bà mày ngày xưa phải đuổi theo bố mày qua cả thửa ruộng chỉ để mặc cho được cái quần không?

- He hehe, tao nghe rồi, về quê ớ nó cũng nhiều chuyện hay hay _ Tôi tủm tỉm cười với Hường. Hai đứa ngồi với mấy cô bác nghe ngóng cũng được lắm điều thú vị.

Bố và mẹ thì lại gần như bị toàn bộ các thành viên khác trong gia đình xúm xít hỏi thăm. Ông nội thì cứ cầm tay bố tôi mãi. Mọi người ngồi nói chuyện tâm sự và “tra vấn” gia đình tôi cho tới gần tám giờ tối thì mới đi về nhà (sau gần chục lời mời “qua nhà bác chơi” và “Chú Út đi quán bà Béo nhậu không?”).

Bữa ăn như đã nói đối với tôi giống là như đi xả hơi và nạp năng lượng sau hai, ba tiếng đồng hồ nghe người khác nói và phải nói rất nhiều. Bố tôi tất nhiên đã kể hết cho ông bà nội nghe về tôi trong nhưng lá thư gửi về quê, nhưng khi gặp lại họ, tôi lại phải nói lại với họ tất cả những điều đấy. Tất nhiên là có cắt xén vài chỗ, thêm mắm muối vào vài chỗ kia nhưng nói chung là ổn cả.

Tôi ra sau nhà, cùng Hường và Sen rửa đĩa bát. Sen khá là e lẹ, không như anh mình là Mận, một thằng nhóc nói chung là “phiên bản của ông nội thời trẻ con” (trích dẫn trực tiếp từ lời cô Tằng). Sen mới bảy tuổi nhưng chắc chắn là chăm chỉ hơn tôi hồi bảy tuổi nhiều. Cô bé cứ thoăn thoắt, rửa hết đống bát đũa trong khi Hường với tôi mới loay hoay được mấy cái.

- Chị để đây em làm cho

- Không không chị làm được mà, em cứ ra trước đi _ Thật là bẽ mặt khi phải để đứa em họ bảy tuổi của mình rửa bát đĩa hộ.

- Nhưng chị đường xa tới, hôm lay cứ đi nghỉ đi, em nàm được mà.

Em ơi, em có hiểu chị đang ngượng chín cả mặt thế nào không? Nếu mẹ chị mà nghe được việc em nói thế này thì chắc lúc về thành phố chị bị bắt đi làm thêm quá.

Nhưng Sen tất nhiên không nghe những lời van xin trong đầu của tôi và quả quyết rằng tôi nên để toàn bộ đống bát đĩa kia cho nó làm. Đến Hường cũng phải tham gia vào việc tranh giành xem ai sẽ được quyền rửa ba cái đĩa và hai cái bát đựng mắm. Thật là may khi cô Tằng bỗng dưng lại gọi Sen lên làm việc khác, để thời gian cho tôi nhanh chóng thủ tiêu đống này.

- Nhà nội mày cũng hay hén_ Hường rửa tay dưới vói nước giếng, cô nàng nhễ nhại mồ hôi vì trời nóng quá và vì cãi nhau với Sen lâu quá_ tưởng nhà ngoại mày hay quá rồi vậy mà bây giờ tôi mới được “mở rộng tầm mắt” thêm lần nữa.

- Mày đang chọc tao ấy à?

- Tao có chọc gì đâu, chỉ nói sự thật thôi mà.

Thôi đi mày, mày mỗi rửa tay lau mặt thôi sao mà cứ cười cười thế. Nhà nội ngoại tao nói chung cũng đầy người “hay ho”.

- Thôi rửa mặt nhanh lên đi rồi ngủ. _ tôi nói.

- Ngủ sớm vậy à? _ Hường nhìn vào cái điện thoại nó_ mới chín giờ thôi mà.

- Nhà nội tao ngủ sớm. Mà tao cũng mệt rồi. Mày đi xe suốt sáng thế mà giờ còn sung sức quá nhỉ.

Hường lau lại cái trán một lần cuối rồi đưa tôi cái khăn lau mặt lúc nãy nó nhận từ Sen:

- Thực ra lúc tới đây là tao muốn nằm ngủ ngay lập tức rồi cơ, nhưng là khách, tao phải chào hỏi gia đình mày chứ. Chỉ có điều bây giờ thì lại chẳng muốn nằm ngủ gì nữa rồi.

- Hì hì, vậy cô nương nằm nghe bố tôi ngáy ở gian bên nhá. Chắc thế cô nương ngủ ngay chứ gì.

- Không không, bản cô nương đây sẽ ngủ say sau khi tô vẽ lên mặt mày mấy cái râu khi mày ngủ không biết trời cao đấy dày.

- Dám à! Dám à!

- Sao lại không dám!

- Vậy tui đập cái xô này lên mặt cô nương là cô “ngủ” ngay luôn chứ gì?

Tuy nhiên cái xô tôi đang cầm hờ hững trên tay để chuẩn bị làm một phát vào chỗ trống bên trái Hường đã bị dừng lại nửa chừng khi bà nội gọi hai đứa vào ngủ. Và cái xô, theo thuyết Vạn vật hấp dẫn đã nhẹ nhàng đập thằng vào đầu gối tôi trong khi Hường phải bụm miệng lại để không cười thành tiếng.

Đau điếng.

Tôi nằm trên cái nệm của gia đình cô Tằng với Hường và hai anh em Mận Sen. Cô Tằng thì ra bên bà ngủ. Bố mẹ tôi lại nằm phản cạnh võng ông. Nghe nói ông nội cũng ngáy to hệt như bố tôi nên mẹ nói chung đã chuẩn bị tinh thần từ trước, mua thuốc ngủ về uống cho chắc ăn. Tôi nằm cạnh cái Sen, nó vẫn mở mắt thao láo nhìn cái cửa sổ. Hôm nay trời trong trăng sáng nên những người có tâm hồn mộng mơ chắc chắn là sẽ nằm ngắm cảnh, nhưng tôi thì chỉ muốn ngủ thật sớm, thật ngon. Mấy khớp xương của tôi từ khi lên nệm bỗng dưng thi nhau mỏi dừ hết cả lên. Khiến tôi chỉ còn biết đập đầu vào gối mà ngủ thẳng cẳng, khỏi cử động chi nữa.

Nhưng đúng lúc tôi chuẩn bị đi vào cõi mơ thì thằng Mận nó trườn lên phía trên, thì thầm hỏi tôi:

- Ngày mai chị đi chơi với bọn em không?

- umm ưm_ Tôi, mặt vẫn không rời khỏi gối, ậm ừ cho qua chuyện.

- Vậy chị lên đê chơi với tụi em chị nhé!

- uu ưm ưmm

- Chị hứa đấy nhééééé….

Cái khúc cuối tôi chẳng còn nhớ thằng đấy nó nói gì nữa, vì tôi đã ngủ mất rồi, ngủ sâu thật sâu.

Con diều mắc giữa một cái cành chĩa ba, cành giữa móc lên trên, cành bên trái thì như trêu ngươi người ta, dùng lá của mình che hết cả bốn phần năm cánh diều. Dây diều bị đứt, quấn vài vòng nơi cành bên phải. Cái cây không tên này cành lá um tùm, lại còn cao nhất cả làng nữa. Da thịt nó sần sùi, trèo lên rát hết cả chân với chả da, nhưng cái thằng Mận và lũ bạn của nó đang nhìn lên con diều in hình thỏ hồng mắc trên một trong những cái cành cao nhất một cách hết sức tội nghiệp. Và với tư cách của một người chị, tôi không thể làm ngơ. Nhưng trước hết là phải tháo dây diều ra, tay trái thì cố với với, tay phải thì bám vào mộ cái cành gần đó, cả người như là nằm nghiêng ra, cố gắng rướn tới trước bằng hết sức mình, hai chân trụ trên một cành khác, ngón chân quắp lấy mấy vết nứt trong vỏ cây, và mặc kệ lũ kiến đang đi thản nhiên trên đó.

- Chị ơi, chị lấy được chưa chị? _ Mận kêu to từ dưới, nó ngây thơ nhìn cảnh chị họ nó đang thở hồng hộc, mặt đỏ cả lên khi đang nhướn từng xăng-ti-mét về phía trước nhằm tháo cái dây diều ra.

- Sắp xong rồi, chờ tí… Mấy… mấy em cứ đi chơi chỗ khác trước đi, lấy diều xong chị đưa cho.

Nào, cố lên nào, chỉ còn một vòng dây nữa thôi. Kéo nó lên một tí rồi giật cái dây từ đằng sau là xong rồi! Ngón cái khều cái dây trong vô vọng, tôi có thể cảm thấy những sợi tơ nhỏ đã bị lỏng ra nơi đầu ngón tay. Nhưng chúng ở xa quá, chỉ đôi khi có gió thổi, dây diều sẽ phấp phới một chút, và đung đưa cười cợt trước ngón tay tôi.

Và đúng lúc đó, gió lại thổi, từ hướng tây, thổi vào mặt tôi những cảm giác dịu nhẹ của mùa hè, mùi ổi đâu đây, mùi sen đâu đó. Dây diều cũng thế, nó lười biếng đi theo cơn gió hạ, bay lên rồi phấp phới trước mặt. Lá cây xào xạc cùng cả ngọn cây, bên cạnh, trên một ngọn đồi, một ngôi chùa bé nhỏ nằm ẩn mình trong những hàng me xum xoe. Nếu không có cơn gió đó, có lẽ lá cây đã không xôn xao, có lẽ tôi đã không nhìn thấy ngôi chùa bé tí trên đồi.

Bây giờ, nếu muốn lấy cánh diều, chỉ còn một cách. Cố gắng lên Linh! Ngã từ đây cũng không đau đâu!

Tôi bỏ tay phải ra, lấy hết sức cuối cùng chộp lấy dây diều nay đã được thả lỏng. Lực vạn vật hấp dẫn của Newton đã ngay lập tức thực thi, tay cầm diều, tôi ngã thằng xuống mặt cỏ phía dưới, mắt đật đập mặt người.

- Uỵch_ cơ thể lên tiếng với đất cứng. Tôi tự hào giơ tay lên như đang giơ cúp vàng, trong tay là cánh diều vẫn còn nguyên vẹn. Và đúng như tôi dự đoán, thằng Mận và lũ bạn của nó hò reo, vỗ tay, lấy diều, và chạy đi.

Chỉ còn mỗi Hường là cầm tay tôi rồi giúp dựng dậy.

- Mày có sao không?

- Cảm giác như xương sườn của tao vỡ hết rồi ấy.

- Hờ hờ, thôi, về nhà nghỉ đi, ngã thế chắc cũng đau lắm.

- Không! Tao muốn đi thả diều cơ!

Từ lâu tôi đã muốn thả diều rồi nên làm sao mà bỏ qua cơ hội đáng giá ngàn vàng này được cơ chứ! Lúc nãy đang đi tới gần đê thì thằng Mận dở hơi lại làm mất diều của nó. Nên đến giờ tôi vẫn chưa được “chạy nhanh rồi ném diều lên trời” như bố mô tả. Thực ra tôi còn muốn thử cưỡi trâu nữa cơ, nhưng được cập nhật cái thông tin là nhà nước đã thay toàn bộ hệ thống cày cấy được năm năm rồi. Giờ chỉ còn máy kéo lúa thôi, mà máy kéo lúa thì chán chết!

- Còn lũ trâu thì sao hả bố?

- Bố cũng không rõ, nhưng con hỏi Chú Bắc béo cuối làng ấy. Chú ấy là chủ lò mổ nên chắc chú biết.

Mọi thứ thay đổi nhanh thật đấy. Bây giờ còn ai phải lội ruộng cấy lúa nữa đâu. Lúa thì nhờ công nghệ cấy gen đã có thể trồng quanh năm, năng suất hơn hẳn. Cuối làng có một khu nghiên cứu công nghệ sinh học, trong làng thì luôn có nhiều nghiên cứu sinh ở và làm việc. Cái bình yên của thôn quê vẫn còn đó, nhưng họ đã không phải “chân lấm tay bùn, bán mặt cho đất, bán lưng cho trời” nữa rồi.

Tôi nghĩ những sự thay đổi này diễn ra từ hồi Cách Mạng Thế Kì Mười Tám. Nếu không có cuộc cách mạng về xã hội và kinh tế hồi đấy chắc bây giờ lũ vua chúa và hoàng tộc trong Gác Trắng vẫn còn ăn chơi nhảy múa không màng tới dân chúng. Hồi ấy nhờ (hay nói đúng hơn là ‘bị’) cái cuộc khủng hoảng kinh tế trầm trọng tới mức dẫn tới cả ngàn cuộc biểu tình của dân chúng từ Ả Rập tới Nhật Bản, từ In-đô-nê-xi-a đến Ca-dắc-xtan đã khiến Hoàng đế và hoàng tộc của ông ta phải thay đổi ba trăm sáu mươi độ phong cách làm việc của mình. Tức là họ đã tạo nên Quốc Hội _ một tổ chức do dân bầu nên _ đứng ngang hàng với Hoàng Kim Đế trong việc điều hành đất nước. Hoàng Kim Đế và Hoàng Kim Tộc tất nhiên vẫn còn nhiều quyền lực ( đọc: 60% so với lúc trước), nhưng ít nhất giờ đã có những thay đổi tốt hơn vì dân chúng từ Quốc Hội, chứ không phải tất cả mọi thứ tốt lành đều dành cho mấy tên vua với chả chúa.

Lũ Mận đã tới đê trước tôi và Hường. Những cánh diều đủ màu đủ kiểu lượn quanh trên bầu trời cao vút. Con diều thỏ hồng của Mận bay cao nhất, làm tôi rất tự hào về cái việc mình đã trèo cây cao mà lấy xuống cho nó.

Hường cũng thích thả diều, nhưng cả hai đứa tôi lại phải dùng chung một cái diều hình bướm do Sen cho mượn. Vì vậy, Hường nhường tôi thả diều trước, còn mình thì ngồi bên đồng cỏ, dưới một cây me già mà ngắm những người khác. Giữa một lũ trẻ năm-bảy tuổi, tôi trông như một người khổng lồ lố lăng.

- Chị có biết thả diều không đấy? Hay là để em làm cho? _ Một đứa bạn của Mận, tên Dương, nói thẳng sau khi thấy tôi đã chạy hùng hục từ đầu này sang đầu kia của đê mà vẫn chưa làm diều bay lên được.

Bẽ mặt quá! Nhưng đành thôi, đi một ngày đàng học một sàng khôn, nếu thằng bé này chỉ được cho mình thì đừng có nên ương bướng hay tự ái làm gì. Thằng Dương bé tẻo teo nhưng lại rất khéo léo, nó chỉ cho tôi cách quấn dây rồi bảo tôi chạy cùng nó để có thể đưa diều bay. Bị một thằng nhỏ chỉ cách chạy giúp tôi học được một tầng cao mới của sự xấu hổ. Nhưng, không hiểu sao, những cơn gió như chạy theo Dương, và không lâu, con bướm tím của tôi đã bay lên thật cao.

- Chị cứ từ từ mà thả dây ra cho nó bay cao, nhưng cẩn thận đừng có cao quá là bay luôn đấy nhé!

Tôi chỉ biết gật gật coi như đã hiểu, mắt vẫn dán vào cánh diều. Lần đầu tiên đi thả diều, tôi bỗng biến thành một đứa con nít, say sưa không biết mệt. Cánh diều bay cao bay cao, còn tôi thì cảm giác như chính mình đang bay cùng nó. Lũ trẻ cười vui ríu rít, chúng chạy rồi dừng, rồi chí chóe với nhau khi dây diều bị mắc với nhau. Con bướm của tôi vẫn bay lơ lửng, chưa bị đứa nào ngáng đường. Bỗng dưng, một cánh diều hình con chim sẻ bay tới và tôi nghe tiếng cười rúc ríc bên cạnh. Nhỏ Hường đang đứng ngay bên, cầm một cuộn dây màu xanh cốm.

- Mày mê trò này quá à, tao ở ngay bên mà cũng không biết.

- Ủa, mày lấy diều này ở đâu vậy?

- Từ thằng bé lúc nãy chỉ mày cách chạy lung tung ấy, mẹ nó quát nó về nấu cơm nên tao xin cái diều tí để chơi.

Nói rồi cả hai đứa lại im lặng, chúng tôi nhìn lên những cánh diều với một nụ cười vớ vẩn trên môi. Lâu rồi cả hai mới có cơ hội chơi những trò như thế này. Tại khu Cầu Sắt nơi chúng tôi sống, cả thành phố chỉ có một cái công viên, muốn chơi gì cũng không được. Những khoảnh khắc giữa thiên nhiên như thế này chưa bao giờ tôi có.

***

- Mấy đứa chơi vui không? _ Ông nội tôi hỏi, tay vẫn cầm điếu thuốc lào nghi ngút khói.

- VUI LẮM ÔNG Ạ! _ thằng Mận ré lên, còn tôi và Hường thì cũng gật gù theo nó.

- Vậy thì đi tắm đi mấy đứa, kẻo hôi rình cả nhà bây giờ.

Cô Mận vừa xuất hiện từ cánh màn phía nhà sau nói, cô đặc biệt cho Mận một cái nhìn tóe lửa, cả câu nói trên chắc chắn chỉ giành cho nó mà thôi. Mận cười trừ, bỗng dưng nhìn cái cạnh phản bên dưới một cách hết sức nhiệt tình. Nhưng nó không tránh khỏi cô Tằng, vì ngay sáu đó cô đã tự mình đi ra, kéo tai thằng Mận ra chỗ tắm sau nhà.

Ông nội cười cười, thật khó mà nói được ông đang nghĩ gì khi ông lúc nào cũng đeo đôi mắt kính đen gọng tròn đó. Phải nói thật ông nội trông tôi giống mấy tên thầy bói trông vở hài ‘Thầy bói xem voi’ không thể tả được. Nhưng ngay sau đó cô Tằng lại nói vọng ra kêu hai đứa phải đi tắm mau mau nên dòng suy tưởng so sánh xem ông nội mình giống thầy bói xem voi cỡ nào bị cắt đứt. Tôi với Hường đành chào ông một cái (ông gật đầu) rồi chạy đi lấy quần áo mà ra tắm. Cái chỗ tắm của nhà cực đơn giản, nhưng rất vui. Nó chia làm hai ngăn, mỗi ngăn có một cái lu rất là to đựng nước lạnh (nhà nội không dùng nước nóng cho dù có đầy khả năng mua một cái máy nước nóng, tôi thật chẳng hiểu vì sao). Khi đứa nào tắm thì cứ lấy nước ở đấy mà dùng, chỉ có điều là dùng ít nước thôi kẻo đang tắm mà bỗng dưng hết nước thì phải chờ cho đến khi có người ra sân sau mà nhờ lấy vài gáo nước dùm.

Thằng Mận được mẹ mình đích thân tắm cho. Thằng bé ấy hết sức là bực bội, kêu lên mấy tiếng đại loại như “ Con nớn rồi chứ bộ! “ trước khi cô Tằng dội cả gáo nước vào đầu làm thằng nhỏ im bặt. Hường lần đầu tiên tắm kiểu này, cô nàng kêu oai oái khi lặp lại hành động y chang của cô tôi với thằng Mận, nghe giống như Hường bị ai đó dội cả tấn nước đá lạnh lên đầu ấy. Làm tôi không nhịn được mà nói vào câu ‘chê bai’ chị Hường con nhà giàu lá ngọc cành vàng chưa từng đi tắm nước lu. Cả hai đứa vừa tắm vừa đấu khẩu, không chê vào được.

Cuối cùng, cả ba cũng sạch sẽ, tinh tươm, ăn mặc đàng hoàng mà ăn cơm tối. Nhà nội đồ ăn dân dã, toàn bộ lương thực là tự trồng, tự gặt, không có thêm thuốc bảo quản gì hết, nên khi ăn, có một cái cảm giác rất “sạch” và “tươi” hơn đồ mua ở chợ _ vốn là vận chuyển từ những vùng trồng lương thực khác.

Một lần nữa, bữa ăn luôn luôn im ắng vì như tôi đã giải thích ở phía trên, vì ông nội không cho phép nói chuyện lúc ăn. Do vậy, tôi đành chơi trò nói chuyện bằng khả năng siêu nhiên với Hường. Tôi đảo mắt quanh cả bàn ăn:

- Mày có thấy khó chịu không?

Hường đảo mắt lại, nhìn nghiêng qua hai bên:

- Không, tao cũng thấy bình thường.

Tôi nhìn Hường trừng trừng:

- Mày giỏi thật đấy, tao sắp phát ốm rồi! _ Tôi nhìn về phía bố mẹ _ Nhà tao bình thường khi ăn là nói chuyện ỏm tỏi.

Mắt Hường cười cười:

- Mày trông buồn cười quá! Cứ như một con cún rầu rĩ ấy.

- Thì tao đang rầu rĩ thật mà.

Mắt Hường lạ đảo một vòng rồi nhìn lên một cành cây đằng sau tôi trước khi quay về nhìn thẳng vào mặt tôi:

- Phàn nàn nhiều quá đấy cô nương.

Tôi đảo mắt:

- Hì hì, không quen thôi mà.

Hường giật bắn mình:

- Linh, mày bị đau bụng à?_ Hường bỗng dưng chẳng làm cái trò thần gia cách cảm nữa mà nói thẳng, mắt nhìn tôi trừng trừng, kiểu lo lắng. Mọi người cùng một lúc cũng đổ dồn về phía tôi đang ngồi

- Hả? Làm gì có! _ Tôi khua khoắng cái đũa cầm trong tay, mặt mày cố gắng phân trần trước cái nhìn chăm chú và nghi ngại của cả nhà.

- Thì lúc nãy mà ra hiệu bằng mắt cho tao thế mà! _ Hường vẫn còn ngạc nhiên, nhìn tôi chăm chăm.

Thở dài, nói chuyện bằng thần giao cách cảm thường có những cái hậu quả như thế này đấy.

***

Trời đã tối, nhưng thực ra mới có tám giờ, tôi với Hường chẳng biết làm gì, đành đi theo thằng Mận và Sen qua nhà lũ bạn chúng chơi. Chơi với một lũ mười đứa trẻ con kém mình gần chục tuổi làm hai chúng tôi chẳng biết làm gì, chỉ ngồi nghe lũ kia kháo nhau. Đêm nay trăng tròn, lũ trẻ sẽ ngồi trên cái phản của nhà thằng Dương mà tổ chức thi kể chuyện ma.

- Và cô gái đứng dậy, ôm lấy anh người yêu mà khẽ khàng: ‘Em với anh sẽ ở bên nhau mãi mãi, anh nhé!’. Anh người yêu mỉm cười, ôm lấy cô, rồi nhẹ nhàng cắn vào cổ cô gái, hút hết máu: ‘Mãi mãi’. Xác cô rơi xuống đất, máu me đầy người…

- Nhưng anh kia hút hết máu rồi thì làm sao còn có máu nữa? _ Một con bé tên Thụy mặc áo xanh lên tiếng một cách cực kì ngây thơ. Thằng Mận vừa nghe xong đỏ hết cả mặt. Dưới cái ánh sáng mờ mờ của ngọn đèn bé tí duy nhất trong cả căn phòng, nhìn nó như đang bị tắt mạch.

- Ờ thì, vì ảnh hút hết máu nên máu trên người cô người yêu là..là..là của ảnh! Mà hỏi nhiều quá! Để người ta kể tiếp chứ!

- Ờ, im đi Thụy, Mận đang kể chuyện cơ mà! _ Một con bé khác buộc tóc thành bím kêu lên làm nhỏ Thụy vừa định vắt véo thằng Mận một lần nữa vội ngậm miệng lại. Nhờ thế, thằng em họ tôi lấy lại được cái ‘uy thế’ người kể chuyện, ho húng hắng lấy giọng kể tiếp.

Nói thật là mấy đứa nhóc này kể chuyện nghe rất đáng chán. Nhưng giờ đây cả nhóm đang ngồi trên một tấm phản bé tí tẹo, đèn điện tắt hết để thêm phần rùng rợn, giữa phản là chiếc ngủ be bé chỉ đủ để cả lũ nhìn thấy mặt nhau thì tất nhiên độ đáng sợ của câu truyện được tăng lên gấp chục lần. Thằng Mận vẫn đang kể câu chuyện về một tên nào đó vì ngu mà biến thành ma quỷ đi hút máu người, và câu chuyện này thì lỗ hổng vô số. Nhưng mỗi lần có đứa nào nêu ra cái sự vô lí thì lại bị một trong những đứa còn lại kêu im đ. Cả lũ (nghĩa là trừ tôi và Hường) cầm lấy tay nhau run run nghe truyện, mỗi lần Mận kể đến đoạn rùng rợn rồi còn làm động tác minh họa như nhảy chộp một đứa bất kì giống ‘anh người yêu’ trong truyện của nó thì lũ con gái không hẹn mà cùng ré lên như gá mắc tóc.

Nhưng cũng không thể nói là không vui, tôi vốn chưa từng tham gia nghe kể chuyện ma như vậy bao giờ nên cũng thấy hay hay.

Thằng Mận kể vừa xong chuyện thì tới thằng Dương. Thằng này mặt mày nhìn hết sức ‘nghiêm trọng’, cũng giả bộ ho húng hắng, và khi thấy đầy đủ các con mắt đã hướng về phía mình, nó giả trọng trầm trầm nghe như bị đau họng:

- Nhân dịp hôm nay có thêm hai chị từ Hà Nội vào chơi, em xin kể cho mọi người nghe nại một câu chuyện ma có thật trong chính nàng ta.

- Hửm? _ Không nói thì rằng cả tôi lẫn Hường đều trợn mắt nhìn nhau. Tôi không tin rằng làng nội tôi có ma đó, mấy chuyện ma có thật này tất nhiên là hay hơn chuyện ma bình thường rồi.

- Vâng, như mọi người trong nàng ta đều biết, cuối nàng có một ngọn đồi rất to. Và đặc biệt, trên ngọn đồi ấy có một ngôi chùa nhỏ. Theo nời cụ Bính, người già nhất làng ta và cũng là cháu của cụ Tôn, một trong những người đầu tiên thành lập lên làng, thì ngôi chùa ấy đã có mặt trên đồi từ khi toàn bộ khu này vẫn chỉ là rừng. Tất nhiên sẽ chẳng có gì nạ nếu cụ Bính nhớ nhầm, hay trước làng ta đã có người sống ở đây và xây nên ngôi chùa ấy rồi bỏ đi cho đến lúc rừng mọc lên và cụ Tôn tới khai phá cả. Nhưng cái lạ là ở chỗ, lâu lâu, lại xảy ra những vụ mất tích bí ẩn với quần áo hay một số đồ vật của người bị mất tích được tìm thấy gần ngôi chùa vào ngày hôm sau…

Sao giọng thằng này giống ông cụ non thế nhỉ?

- …Vâng, vì vậy, ngọn đồi đó chính là cấm địa có một không hai của làng ta. Cám ơn mọi người đã lắng nghe.

Thằng Dương mặt nghênh hết cả lên, khoanh tay chờ được tán thưởng. Có vài tiếng ‘bốp, bốp’ rời rạc. Mọi người nhìn nhau tự hỏi: ‘Có thế thôi sao?’. Mà cách kể truyện của thằng Dương nghe như nó đang đọc toàn bộ câu chuyện ra từ một cuốn sách giáo khoa hơn là đang kể chuyện ma. Đến cái ánh sáng lờ mờ chỗ này cũng chẳng thể nào làm câu truyện ngắn củn cun của nó thêm đáng sợ hơn là một đoạn chú thích cho truyện Kiều.

Nhỏ Hường huých tôi, í chỉ tôi vỗ tay cho Dương, dù sao đi nữa thì nó cũng kể chuyện này gần như cho hai đứa tôi nghe nên cũng phải biết cám ơn nó. Tôi cũng vỗ bộp bộp lấy lệ. Người kể chuyện không thú vị, nhưng nếu nghĩ lại, câu truyện nó lại rất thú vị. Làng tôi có ma à? Hay thế, tôi chưa thấy ma bao giờ.

- Ờ, vậy thì ngôi chùa đó ở đâu vậy em? _ Hường hỏi một cách dịu dàng. Thằng Dương chỉ tay ra cửa sổ một cái phắt, mặt vẫn còn nghênh lên. Mọi con mắt ngay lập tức đều nhìn theo hướng nó chỉ. Đêm nay trăng rằm, vừa tròn vừa sáng, cộng với ánh đèn điện từ những ngôi nhà còn lại trong làng đã đủ để làm rõ một bóng hình xa xa của một ngọn đồi với cây cối um tùm. Tất nhiên là chẳng nhìn thấy ngôi chùa nào cả, nhưng cái vẻ mờ mờ ám ám của những rặng cây không rõ hình thù vẫn đủ để người nhìn lăn tăn trong lòng.

- Vậy thì đã có ai mất tích rồi hả em? _ Đến lượt tôi hỏi.

Nhưng thằng Dương chưa kịp mở miệng thì con Thụy đã nhanh nhảu trả lời giùm nó:

- Có chú Vĩ đầu nàng đó chị. Mới ba năm trước à, chú ấy bảo sẽ qua nhà ông Tôn cuối xóm để nấy đồ. Nghe nói chú ấy thấy đi vòng qua ngọn đồi thì mất công quá nên đi xuyên qua nuôn. Từ đó chẳng ai thấy chú đấy lữa. Vợ chú khóc quá trời luôn chị. Mấy chú công an đi tìm thì thấy cái áo khoác của chú ở một rặng cây trên đỉnh đồi.

- Đùng rồi đó, còn lâu hơn thì em nghe mẹ kể rằng chừng chục năm trước tự dưng ba đứa trẻ trong nàng biến mất. Mọi người đành nhờ mấy chú công an đi tìm, tìm khắp nàng, rồi qua nàng khác, qua sông, qua đồng, vậy mà chẳng thấy đâu. Mấy hôm sau có ba chú công an nên đồi tìm thì thấy ba đôi dép còn rất sạch sẽ bên cạnh ngôi chùa, nhưng tìm mãi cũng chẳng thấy mấy đứa trẻ đâu.

Nghe lũ trẻ vừa nói ngọng vừa nhao nhao kể cũng làm tôi bất chợt lạnh sống lưng. Kinh dị quá đi thôi. Tí đi về thì phải cẩn thận tránh xa cái đồi đó mới được! Cũng theo mấy đứa khác nói, cái đồi không chỉ là cấm địa mà mà còn là một câu truyện bị người lớn trong làng cấm không được kể cho ai khác ngoài làng. Họ sợ sẽ có người tới rồi đòi làm lớn chuyện người mất tích thì làng sẽ rất khốn đốn. Nhưng tất nhiên cái vụ đó không thể cấm được cái mồm của lũ choai choai này. Chúng hình như chỉ làm ngoại lệ với tôi và Hường là vì dù gì, tôi cũng là người làng. Và bởi vì chúng nó muốn kể chuyện này cho người khác lắm rồi nhưng bị cấm nên càng không chịu được. Người mất tích xung quanh cái đồi bí ẩn đó trải dài suốt thời gian làng tôi ở đây, đôi lúc là có người không sợ ma mà tự nhiên đi lên đồi, hay là có kẻ vì không biết gì mà chạy lên đồi chơi. Tất cả đều không trở lại...

Tôi không thể nói là không thấy sợ trước mấy câu chuyện này. Nhưng sau đó là đến lượt tôi và Hường kể chuyện rồi, tôi loay hoay không biết kể cái gì mà quên luôn cả cái sợ mới phát sinh. Cả hai đứa quyết định làm chung do cả Hường lẫn tôi vốn không biết nhiều và không thích nhiều những thứ gì kinh dị cho lắm. Nhưng tất nhiên thật khó để nghĩ ra một cái gì đó đủ tầm kinh dị cho mấy đứa này nên tôi quyết định kể cho chúng nó về kênh Nhiêu Lộc và một ông uống rượu say lỡ ngã xuống sông mà nổi mẩn đỏ chết từ từ suốt mấy tháng sau. Và cả lũ nghe xong thì mặt tái mét hết.

Lúc đi bộ về nhà nội với Mận và Sen thì tôi đột nhiên lại thấy sờ sợ, nhìn quanh quất tìm ngọn đồi bị ám. Và nó vẫn ở đó, xa xa về hướng tây, u ám đến kinh hoàng. Tôi vội cầm lấy tay Hường, hai đứa nhìn nhau và tôi nhận ra bàn tay Hường cũng lạnh ngắt như tay tôi. Có vẻ như Hương cũng đang suy nghĩ về ngọn đồi ma đấy nên tự động nắm lấy tay tôi. Và rồi, càng gần đến nhà, càng nhìn rõ ánh sáng của ngôi nhà nội, lòng tôi càng ấm lại.

Nhưng ánh sáng ấy, nhìn xa thì thấy bình thường. Lại gần, lại mập mờ vô định, làm lòng tôi quặn lại.

Chỉ từ xa, cái cảm giác nhốn nháo đã tỏa ra từ nhà nội. Không nói không rằng, cả bốn đứa tôi không còn đi bộ mà lập tức chạy về phía ngôi nhà. Tôi với thằng Mận chạy tới trước tiên, cậu Tông đang đứng ngay cửa vào gian nhà sau, mặt xanh như tàu lá chuối. Một linh cảm xấu xí cuộn lên trong lòng, tôi như nhảy vọt vào bên trong. Nơi đó, mọi người đang đứng hay ngồi quanh giường bà nội. Ông ngồi bên, tựa như không thở nổi, cứng đơ ra nhìn xuống đất. Trên giường là bà nội. Bà nằm, mắt nhắm nghiền, thở khó nhọc. Cái vẻ vui tươi như một đứa bé ba tuổi mà tôi đã quen từ ngày đầu tiên về quê biến mất, thay vào đó là sự yếu ớt của tuổi già và bệnh tật. Hường lẫn Sen và Mận đều đã đến đứng sau lưng tôi, bốn đứa đều hiểu chuyện gì đang diễn ra.

- Bà bị ốm hả mẹ _ Tôi im lặng đến chỗ mẹ, người đang đứng phía cuối giường, ờ đầu bên kia, cô Hường đang khóc một cách im lặng, không để những người khác thấy.

- Bà bị đột quỵ, mẹ đã bắt mạch cho bà rồi, nhịp tim cũng bình thường trở lại, nhưng bà giờ yếu lắm _ mẹ mím môi, và rồi, nói ra lí do thực sự vì sao tất cả mọi người im lặng như vậy cho mẹ nói bà đã ổn _ Bà hôn mê rồi con. Hôn mê nặng lắm.

Mặt tôi biến sắc, bên tôi, Hường, Mận, Sen cũng vậy. Chúng tôi nhìn nhau bàng hoàng.

- Mẹ..mẹ gọi xe cứu thương chưa? _ Giọng tôi như đang run lên.

- Rồi, họ sẽ tới ngay trong vòng một tiếng nữa.

Như không còn gì để hỏi, tôi nhìn quanh căn phòng bé nhỏ, ông đã đi ra ngoài vườn sau, chú Tống thì kê cái ghế gần đầu giường mà ngồi. Mặt chú nhìn như đã già chục tuổi, đôi mắt lo lắng nhìn vào bàn tay bà gân guốc và gầy nhom. Vợ chú ngồi bên, cầm tay chồng.

- Mấy đứa đi ra đi cho bà nghỉ _ mẹ tôi nói nhẹ nhàng, mỉm cười một cách buồn bã. Thế là cà bốn lại nối đuôi nhau đi ra ngoài phòng khách. Tôi ngồi trước cái tivi, bấm qua mấy cái kênh truyền hình một cách vô thưởng vô phạt rồi cuối cùng lại tắt đi. Đèn điện sáng trưng nhưng không hề ấm áp. Hường ngồi cạnh tôi, cũng nhìn về đâu đó.

- Mày có sao không? _ Hường nhỏ nhẹ

- Chẳng sao cả, có gì đâu mà sao.

- Mặt mày xanh lè rồi kia _ Giọng bạn tôi nghe như đang sợ tôi sắp khóc

Và tôi thì im lặng.

- Xin lỗi nhé, đi chơi với tao tự dưng mà lại phải thấy chuyện này.

- Không sao, không sao _ Hường vẫy tay, nhưng cái không khí nặng nề khắp nhà lại tràn đầy giữa hai đứa. Chúng tôi cùng đứng dậy rồi tôi với Hường đi ra ngoài sân, như cố gắng tránh đi khỏi mọi người. Từ nhỏ, cả hai đứa chúng tôi đã làm chuyện này nhiều lần rồi.

Gió mát, trăng thanh, bà hôn mê....

Đúng như mẹ nói, chỉ một lúc sau là tiếng còi cứu thương đã inh ỏi cả làng. Mọi dân làng túm tụm lại trước nhà khi bốn chú mặc áo blouse trắng khênh bà vào xe rồi phóng đi. Cả nhà tôi như đã bàn trước, mẹ tôi, chú Tông và vợ chú sẽ đi theo, mọi người còn lại ở nhà.

Tôi im lặng lúc đi ngủ hôm ấy. Cũng có chút nói chuyện với Hường, nhưng cũng như những cuộc chuyện trò khác, đi vào im lặng sau vài giây. Tôi nằm nhìn lên tường, và tôi nhận ra, mình hoàn toàn không thấy buồn gì cả, cũng như chẳng lo lắng gì bà nội.

Chỉ thấy trống rỗng, như rằng đáng lẽ tôi nên lo, nên buồn, nhưng lại không thấy gì. Lúc nãy tôi cũng chỉ cảm thấy bất ngờ, nhưng lo lắng thì không. Tôi như vô cảm, trước cái đau buồn và lo lắng của cả gia đình với người mẹ, người bà của họ.

Những chuyện như thế này tôi hay nói với Hường, nhưng giờ Hường đã ngủ rồi, mẹ thì đi trông nom bà. Chỉ còn bố thôi.

Nhưng mà, bố đâu rồi?

Nhà nội tôi bỗng dưng bị 1 thứ cảm giác buồn bã và lo lắng trùm lên bắt đầu từ giây phút các bác sĩ cấp cứu đưa bà nội ra khỏi nhà. Sáng hôm sau, khi tỉnh dậy, tôi có cảm giác như mọi việc vẫn tiếp tục như nó phải như thế: cô Tằng nấu đồ ăn sáng cho cả nhà rồi ra đồng làm việc, thằng Mận đi qua nhà thằng Dương chơi, Sen thì đi học, ông ngồi uống trà và đọc báo buổi sáng. Nhưng những công việc đấy dường như chậm chạp hơn thường ngày, nhưu những con người đang làm nó có một mối bận tâm lớn trong lòng, nên không thể tập trung được nữa. Cô Tằng nấu đi làm được hai tiếng thì tất tả chạy về nhà, lấy quần áo rồi quyết định lên bệnh viện chăm bà, nhắc tôi bảo Sen nấu cơm trưa hoặc qua nhà chú Tống mà ăn. Mận đến nhà thằng Dương chơi, nhưng nó mới chạy lên đầu ngõ thì lại chạy lại về nhà, măt mày ỉu xìu chứ không hứng khởi như thường ngày. Ông thì đọc báo xong không đi đánh cớ ở đầu làng, chỉ ngồi lặng im, như đang ngủ, nhưng khi ông bỏ mắt kính ra, tôi thấy mắt ông ướt ướt.

Ông bảo tôi và Hường ra thăm cái đình làng, ông nói cái đình làng là cái đẹp nhất của cả làng này, chứ làng ta thì bình thường quá chả có gì. Tôi hiểu ông vẫn muốn cho tôi được đi vui chơi, đi tham quan quê nội cho dù gia đình mới khó khăn. Hường nhìn tôi, cũng chỉ lặng lẽ gật đầu rồi hai đứa xách nách thằng Mận (vốn đang ngồi nói chuyện với mấy con đồ chơi rô-bốt nó mới mua) ra đình làng, viện cớ không biết đường đi. Tôi nghe nói thằng Mận nó thân với bà lắm, hồi nhỏ bà hay kể chuyện cho nó nghe. Tôi thì chẳng bao giờ được ai kễ chuện đêm khuya nghe cho bao giờ, nhưng cũng hiểu được phần nào tình cảm của Mận với bà. Thằng Mận cũng nghe theo, dẫn hai chúng tôi tới cái đình nhỏ của làng. Nơi đây cũng cũ rồi, rêu mọc một mảng to ngay ở cổng vào. Nhưng đổi lại, đình lại có cái vẻ đẹp cổ cô rất thú vị. Mận tới đây tới chục lần, cũng chả có hứng thứ gì lắm, nó có mang theo quả bóng, đá với mấy đứa nhỏ vốn đang chơi trò đánh trận giả ở sân đình. Hường đi vào phía trong, cô nàng vốn thích mấy kiến trúc ngày xưa, tôi đi theo, nhưng cũng chẳng để tâm gì lắm. Hường lại ú à, cầm cái mấy ảnh chụp chụp liên tục. Chụp cái mấy cái cột làm từ gỗ lim được khắc hình rồng phượng, chụp cái tượng một ông già mặt mày đăm chiêu được cái bảng tên phía dưới ghi là người thành lập làng. Chụp cái bàn làm bằng đá tảng để mấy đồ cúng ông già đó. Chụp cái cửa sổ hình tròn kiểu ngày xưa với hai cái thanh chắn bằng gỗ xếp hình dấu thập. Chụp cái trần nhà mấy thanh chắn cũng được chạm trổ kĩ lượng bằng mấy câu thơ, câu đối xưa (hay ít nhất thằng Mận nó nói thế khi tôi hỏi nó). Nói chung là chụp lung tung, chụp lộn tùng phèo.

Tất nhiên là tôi đi theo, chụp vài cái hình lưu niệm kiểu hai đứa đứng cạnh tượng ông già kia rồi cười rạng rỡ giả tạo làm kỉ niệm. Tôi sẽ nói thật tôi không lo lắng cho bà, nhưng tôi lại lo lắng về việc tôi không cảm thấy gì hết. Bà là bà nội tôi, sao tôi lại chẳng thấy buồn bã hay bồn chồn cho sức khỏ bà nội. Nó khiến tôi thấy tức, cứ như tôi đáng lẽ phải làm cái gì đó cho đúng với lương tâm, nhưng lại không làm vậy. Nói chuyện này với Hường lúc nó còn bận chụp một cái hình hoa hòe gì đó được chạm vào bên tay trái của tượng ông già, nó chỉ nói đơn giản:

- Tao chẳng thấy có cái gì là lạ cả. Mày cảm thấy thế vì đáng lẽ mày phải cảm thấy thế thôi. _ Hường dường như nhún vai khi vẫn đang chăm chú chỉnh lại cái máy ảnh cầm tay vào chế độ chụp cận cảnh.

- Làm sao mà chuyện này bình thường được! Bà là bà nội tao mà! Tao là cháu nội bà, tao đáng lẽ phải biết thương cảm cho bà chứ!

- Ái da, mày không thấy là mày mới biết bà mày được có hai ngày à? Mày nghĩ tao cảm thấy thế nào khi bà của bạn thân tao bỗng dưng đổ bệnh khi tao về quê nó chơi?

Bây giờ thì Hường đã đứng thẳng dậy, khoanh tay nhìn thẳng vào tôi. Nó hất ái tóc dài ra đằng sau, mặt mày trông như kiểu tao-đang-hết-sức nghiêm-túc-rồi-đấy. Tôi không trả lời ngay lập tức, cũng chẳng nhìn thẳng vào mặt ocn bạn mình như cách nó đang nhìn vào mặt tôi mà đánh trống lảng nhìn ra ngoài cửa sổ tròn. Xa xa ngoài cửa sổ là rừng cây xanh mướt với một ngọn đồi nhỏ nhô lên như cái bánh flan lật ngược. Tôi thực chẳng biết nói gì, chỉ biết im lặng nghĩ về điểu Hường vừa nói. Nhưng một lúc sau nhìn lại, cô nàng lại tiếp tục chăm chỉ chụp hình tượng ông già. Cô nàng thay đổi nhanh thế!

- Nhưng mà, mày thấy rằng mày đáng lẽ phải lo cho bà nội mày cũng là đáng quí rồi. Chứ có đầy đứa con cháu ăn cơm gia đình chục năm mà đến lúc cha mẹ ông bà già cả rồi lại có quan tâm gì đâu, nói chi ở đây mày mới gặp ông bà nội mày lần đầu sau mấy chục năm sống trên đời này.

Tôi cũng chĩ biết im lặng mà nghĩ về lời nó nói. Nó nói không sai, và tôi đúng cũng cảm thấy đỡ hơn, nhưng ở một phần nào đó trong lòng, cũng vẫn thấy bối rối. Vì có trách nhiệ của đứa cháu ăn cơm bà ngày hôm qua, vì cách bà kể cho tôi nghe những câu truyện ngày xưa thởu bé của bố. Nhưng nói chung, đừng có dằn vặt kiểu này nhiều quá, bị tự kỉ thì mệt.

Thở dài, tôi tiếp tục sự nghiệp ngắm cái tường còn Hường cứ ‘tách, tách’ mãi mà hình như vẫn không chụp nổi cái hình hoa chạm khắc kia. Cô nàng vuốt mồ hôi trên trán, nhận ra con bạn mình đang nhìn gắm mơ màng một cách buồn ngủ ra ngoài kia.

- Mày đang nhìn gì mà say mê thế?

- Tao đang nhìn bầu trời xanh cao và nghiền ngẫm những lời vàng ý ngọc mày với nói với tao. Ahhh... Cảm giác như mình đã được khai sáng đầu óc...

Tôi tất nhiên nhấn mạnh từ ‘khai sáng’ làm Hường cười khúc khích. Nhưng mà cũng đâu có sai, tôi đúng là cũng nhờ mấy câu nói đó mà giờ cảm thấy nhẹ nhõm đi rồi mà.

- Xì, mày chỉ giỏi trò nói phét _ nhỏ Hường cười khúc khích _ nhưng mà giờ đúng là hết trách vấn bản thân chưa?

- Dạ, nhờ ân đức của cô em đã làm được rồi ạ. Hihi

Hai đứa nhìn nhau cười, rồi Hường đưa tôi xem mấy cái hình nó vừa chụp. Chu choa, cô nàng chụp được nhiều lắm nha! Có một cái cửa sổ mà nàng đã chụp đến gần mười tấm với mười góc độ khác nhau, rồi cái tượng ông này thì có đến năm chụp tấm, chụp tòn cảnh rồi chụp cận cảnh, chụp chi tiết. Cứ như Hường đang định đi làm 1 cái tượng khác như thế này, chụp cực kì kĩ càng, còn đẹp nữa. Chỉ có bức cuối hình khắc bông hoa nhỏ quá, cô nàng chụp hỏng hết.

- Khó chụp quá luôn í. Tao đang định chụp thì tay cứ run run, nên cứ nhòa nhòa.

- Tao thì tao thấy nó đẹp rồi, mày cũng suy nghĩ quá xa đó à. Đừng có ‘dằn vặt’ nữa!

- Đừng có lấy lời của tao mà đánh lại tao nhé, đau lắm đó!

- Vậy công nương có cần em đấm lưng cho không ạ?

- Mày ‘đấm’ lưng tao thì có mà gãy cả lưng à

- Thì hết lưng rồi thì còn gì là đau nữa phải không nào

Hai đứa ngoác miệng ra cười với nhau, rồi lại bàn nên đi đâu nữa trước khi về nhà. Nhỏ Hường muốn ra xme cái cổng làng, vì lúc vào làng thì nàng ta nhận thấy làng có cái cổng rất đẹp. Nhưng tôi thì lại chẳng thiết tha gì lắm việc nhìn một cái cổng đã vàng ố lại lắm rêu, nên tạm thời không đồng ý ngay mà còn lưỡng lự. Nhìn lan man ra cái cửa sổ tròn lần nữa, cái đồi bánh flan kì cục đang rì rì trong gió.

- Đi lên đồi xem không? _ Tôi buột miệng

Nhỏ Hường trố mắt nhìn tôi, như rằng tôi vừa nói mình là người ngoài hành tinh chuẩn bị mặc quần sịp bay đi cứu người.

- Thì là cái đồi kia kìa, trông nó cũng hay lắm, tao mong sẽ có suối và các thứ.

Hường sờ trán tôi:

- Mày bấn loạn vì bà mày phải vào bệnh viện rồi đúng không?

Tôi bỏ cái tay của nó ra:

- Dạ không ạ, em chỉ muốn lên xem cái đồi đó nó thế nào thôi. Đồi nó to, nhiều chỗ để xem, còn cái cổng có tí chút, xem làm gì cho mệt.

- Nhưng mà cái đồi đó có ma đó.

- Mày tin vào mấy chuyện ma quỉ đấy hả? _ Giờ thì đến lượt tôi trố mắt nhìn Hường

- Mày có nghe thằng Dương và mấy đứa kia kể có bao nhiêu người mất tích chưa.

- Nghe rồi, nhưng tao thấy mấy chuyện đó nghe có vẻ chỉ là lời đồn thổi thôi, tao không tin. Mà mày thực sự tin vào 1 câu truyện ma quỉ một đống lũ con nít kể thật à?

Nhỏ Hường bối rối, mặt đỏ đỏ nhìn xuống cái máy ảnh trong tay nó. Biết là mình đã có thế, tôi tấn công tiếp:

- Và tụi mình hoàn toàn có thể đi thăm cổng làng trên đường từ cái đồi về. Chứ nếu bây giờ đi thăm cổng làng, là phải đi tới đầu kia của làng lận. Đồi gần chỗ mình hơn, mình chỉ đi lên một tí, chụp chút ảnh rồi về. Mình mang theo máy ảnh rồi điện thoại các thứ, bà lo cái nỗi gì.

Và knock-out! Hường cũng đành gật đầu, đồng ý. Tôi hớn hở kéo cô nàng ra ngoài, nói thằng Mận rằng hai chúng tôi sẽ đi riêng, thằng nhỏ đang vui vẻ chơi bóng nên cũng gật đầu mà chẳng hỏi chị nó đi đâu. Hường dường như vẫn còn sợ sợ, vừa đi vừa ngó quanh quất, như sợ sẽ có ai đó nhìn thấy hai đứa rồi ngăn lại. Hoặc là cô nàng đang mong rằng sẽ có ai đó ngừng tôi lại vậy. Nhưng vào cái giờ này thì mọi người đang đi làm đồng hết rồi,cả xóm có mỗi trẻ em và mấy bậc lão niên. Và học thì lại đang bận uống trà hay đánh cờ mà không để ý đến hai con nhỏ lạ mặt đang đi tới nơi được gọi là “Cấm địa của làng” lắm.

Và thực ra thì, ngược lại với những gì tôi nói, cái đồi này còn xa hơn cái cổng làng nhiều lần. Chỉ vì khi nhìn quá cái cửa sổ tưởng nó còn gần, nhưng thực ra, lúc đến nơi thì tôi nghĩ hai đứa đã ra khỏi làng rồi. Vì con đường mòn đi tới đồi cũng cắt ngang với một con đường cái lát nhựa đi lên tỉnh. Hai đứa đứng dưới đồi, thở hồng hộc. Trời nắng chang chang, đi liên tục kiểu này đố ai chịu nổi. Mà con đường dẫn tới ngọn đồi này là con đường duy nhất trong làng không được lát nhựa để cho xe đi, nên sỏi cát dính đầy, ổ gà ổ vịt hay vũng nước thì la liệt, rất khó đi. Hường đưa cho tôi trai nước mang từ nhà đi. Tôi từ chối, đẩy lại cho cô nàng uống, vì Hường trông còn mệt và mất nước hơn tôi.

Đồi dường như mấy chục năm nay chưa có ai thèm lên. Giữa đám lá cây hoang dại, tôi lờ mờ nhận ra một con đường mòn dẫn lên trên. Hường cũng có vẻ đang nghĩ như tôi, nhìn tôi như dò ý. Nếu mà tôi với Hường đang có khả năng thần giao cách cảm nói chuyện với nhau, tôi cá Hường đang nói rằng:

- Sao? Đi lên không? Trông đáng sợ quá à.

Đúng là có phần rùng rợn thật, trông kiểu hoang vu như mấy ngọn đồi bị ma ám đấy. Cho dù giờ gần giữa trưa, nắng gắt đổ lên đầu, xuyên được qua cả những tầng lớp lá cây mà chỉ cho tôi con đường mòn kia, thì ngọn đồi vẫn rậm rạp một cách đáng sợ. Gió rì rào, lá cây cũng rì rào theo, tạo nên một ngọn sóng vô hình trên những tầng cây cao nhất. Gió như âu yếm nhẹ nhàng, thổi đi mệt nhọc và đem lại sự mát mẻ. Tôi hít một hơi, rồi gật đầu với Hường, và bắt đầu đi lên.

Cây lá rậm rạp, cỏ đã bít gần hết cả lối đi. Trời còn oi nóng, khiến đất dưới chân cứ như bùn. Thật may hôm nay tôi đi giày nên không bị bùn đất nó dính vào chân. Chỉ tội cho Hường, vì tối qua mới đi rửa giày cho sạch nên giờ phải mang đôi dép của ông nội, chân dính đất hết cả. Đồi này cũng có phần cao, nhưng rất thoải, dễ đi, chỉ có điều đất bùn kinh quá thôi. Hẳn ít khi có người đi lại nên cũng chẳng có ai định dọn sạch cái lối mòn này. Gió bị lá cây chặn, nên cũng hết cả mát với mẻ, chỉ thấy nóng và ẩm ướt thôi, cứ như là hôm qua mới mưa ấy.

Sau ít nhất ba mươi phút trèo đồi tôi cũng dừng lại, đứng dưới tán lá cây, thở hồng hộc. Cái ống quần thì giờ đã chuyển qua một màu nâu rất ‘đẹp’ và ‘thơm tho’:

- Cái đồi này trông thế mà.. hờ.. leo mệt thật đấy.

Nhỏ Hường vuốt trán, mặt mày cũng đã đầy mồ hôi. Trong mái tóc dài thì đã lẩn hai ba ngọn lá cây, cứ như mới chiến đấu trong rừng đi về. Đến đỉnh rồi thì không ai bảo ai cả hai đứa đều đứng nghỉ mệt. Đứng, chứ không dám ngòi, toàn bộ mặt đất chỉ có cỏ và đất bẩn thôi. Còn kiến nữa chứ, tôi có thể nhìn thấy một ổ kiến lửa to đùng đối diện với cả trăm con kiến đi ra đi vào hối hả. Chống hai tay vào đầu gối, tôi nhắm mắt một lúc để lấy lại sức.

- Mày có mang chai nước nào không? Hường, có mang nước không? Hường! Hường! _ tôi nói lớn về phía cô bạn mình, người đang đứng chắn trước mặt.

Nhưng cô bạn tôi không quay lại mà đứng ngay giữa lối đi, ngắm một cái gì đó một cách đầy say mê. Hay nói đúng hơn, là đang ngắm cái thứ trước mặt mình một cách hết sức kinh ngạc, không thể tin được. Vì trước mặt hai chúng tôi... là một ngôi chùa bỏ hoang. Một ngùa chùa bị bỏ hoang y như trong câu chuyện của thằng Dương.

Tôi nghĩ, mồ hôi lạnh bắt đầu làm tôi hóa đá. Nhưng không, chỉ là trong lúc đó, tôi đang cảm thấy sợ hãi tột độ mà thôi. Cái kiểu như khi đang xem phim kinh dị, có hai con nhỏ đứng trước một căn nhà rõ ràng là bị ma ám mà vẫn ngu ngốc bước vào ấy. Chỉ có điều, căn nhà hoang đó đang đứng ngay trước mặt tôi và Hường mà thôi.

Sợ thì sợ, nhưng sao bây giờ, giữa trưa nắng chang chang. Ngôi chùa bỏ hoang không rợn tóc gáy, mà nó được ánh sáng chiếu xuyên qua bức tường ngoài loang lổ, làm cho tôi nhận ra đây không thực sự là ngôi chùa, nó chỉ là một căn nhà xây theo kiến trúc đình chùa Việt Nam. Nhưng ngay giữa cái sân, là một bức tượng phật bằng đồng bị mẻ đi một miếng ở tay phải. Cổng vào đã biến mất, bức tường ngày xưa chắc to lắm cũng bị mất một khoảng lớn, cứ như có ai đã bổ một nhát xuống bức tường bên tay phải, khiến nó đứt làm đôi, một phần thì đứng vững, phần còn lại thì vẫn còn nhưng nhìn quá sức bệ rạc, tưởng như chỉ cần ai đó búng ngón tay một cái là đổ ngay. Tường này không làm bằng xi măng cốt thép, mà là làm bằng đá thạch, thể hiện mức độ lâu năm của ngôi chùa.

- Linh.. _ giọng Hường run run_ về đi mày.

Hường nói mà không nhìn tôi, nó đang nhìn bức tượng quan âm bị mẽ đặt ngồi dưới đất. Tương quan âm chỉ cao đến thắt lưng tôi, mắt vô hồn, nhưng sao tôi có cảm giác nó đang nhìn chằm chằm vào mình.

Tay Hường bấu mạnh vào khuỷu tay tôi, nó chưa dám chạy đi, vì tôi chưa dám chạy đi với nó. Hai đứa đã cùng lên đây, không thể bỏ mặc nhau được.

Tôi nuốt nước bọt nói một câu:

- Mình vào trong xem thử đi.

Và lúc đó là lúc để cho bạn Hường hét thẳng vào mặt tôi nhằm giải tỏa cơn hoảng sợ của bạn:

- Mày điên rồi à!? Mày đã bao giờ xem phim kinh dị chưa hả Linh!? Vào đấy thì có mà... mà..

Tôi nhướn mắt:

- Mà gì?

Hường chưa nghĩ ra câu trà lời, mồm hơi giật giật, nhìn xuống cái điện thoại di động. Nhân dịp đó, tôi đi thẳng luôn vào trong, bước qua chỗ cửa vào đã không còn nữa. Lúc đầu là chỉ để thỏa mãn cái cảm giác chọc tức người khác, và cũng như là thỏa trí tò mò. Nhưng khi mới đặt chân bước qua, thì một cảm giác ớn lạnh như điện giật làm tôi dừng bước. Đứng trong cái sân loang lổ, nửa đất nửa gạch, bốn bức tường thì cũng chẳng hơn là bao, đều thủng lỗ chỗ. Nhưng đáng sợ nhất vẫn là Phật Bà Quan Âm mất tay. Giờ gần hơn, nhìn kĩ, hóa ra bức tượng này tuy không to, nhưng làm theo kiểu nghìn mắt nghìn tay. Chỉ có điều, chừng ba chục con mắt bằng đồng tượng trưng cho ‘nghìn mắt’ thì vẫn còn, nhưng đống tay đều đã bị ai đó chặt cụt. Tôi biết đó là nó bị chặt, vì đường nét tuy đã bị rỉ một phần nhưng không giấu được cết chặt rất ngọt ở tất cả các cánh tay. Mà không phải là kẻ chặt làm 1 phát cho nhanh gon, mà hình như cẩn thận cắt từng tay một, mất cả phần bả vai.

Đúng là càng nghĩ càng thấy ớn, đừng nghĩ nữa đừng nghĩ nữa đừng nghĩ nữa.. tập trung.

Hít hơi sâu, không còn dán mắt vào bức tượng đồng kì quặc kia, tôi đi thẳng vào gian phía sau. Và lần này lại đứng sững một lần nữa.

Tôi nghĩ tôi biết vì sao tượng phật lại để giữa sân rồi. Vì trong điện thờ, không có bàn ghế thờ cúng gì cả, chỉ có một cái chuông đồng khổng lồ treo chính giữa.

Nếu bạn không thấy gì lạ, vì nếu có đi chùa cũng nhiều lần, hẳng cũng thấy được vài cái chuông to to trong đời. Nhưng hảy tưởng tượng nhé, chuông này bằng phẳng, không trang trí gì hết, chỉ có được mỗi cái dáng là giống một quả chuông. Nó cao chừng ba mét, màu đen như không hề được bất cứ ánh sáng nào của buổi trưa hè nóng nực chạm tới, đặt giữa một ngôi chùa bỏ hoang tàn phế, nơi có một bà Quan Âm rất đáng sợ canh giữ giữa sân. Và đặc biệt nó lại được đặt ngay đúng chỗ mà nó không vốn được đặt, tại ngay gian nhà chính, nơi dùng để cúng bái thờ phùng. Nhưng gian nhà chính này không có gì cả, hay nói chính xác hơn là không còn gì cả, chỉ có mỗi một cái chuông kia.

Có lẽ tôi sẽ đứng như thế mãi, nếu bỗng dưng không có Hường chạy tới đập thẳng vào lưng tôi. Cái bật ngờ làm tôi ngã xuống nền đá rêu, khá là ê ẩm.

- Í í! Mày có sao không?

- Trời a, đi đâu mà không nhìn gì thế cô nương? _ tôi vẫn nằm úp mặt dưới đất càm ràm lên trên, nơi tôi biết Hường đang đưa tay ra để kép tôi dậy

- Tại tao sợ quá, nhắm mắt mà chạy vào _ Con bạn thân của tôi giải thích, nhìn vẫn còn run run đến tội nghiệp _ Tại cái tượng kia đáng sợ quá...

Mà nó có nói sai đâu, đúng là một bức tượng Phật kinh khủng. Hường cũng chẳng có ác ý gì, nên tôi cũng không vặn vẹo thêm nữa. Nhưng nói chung là cũng nên nói một câu cho nó yên lòng:

- Tao đồng ý, cứ như nó đang nhìn mình thật vậy

- Còn mấy cái tay nữa, nó cứ như là bị... ai đó chặt tay nó vậy.

Hường đưa tay lên che miệng thầm thì, như sợ bức tượng nghe thấy. Có thể các bạn nghĩ rằng hai chúng tôi đúng là nhát cáy, nhưng hãy thử đặt bản thân vào chỗ hai đứa chúng tôi và xem bạn sẽ trở nên kì quặc như thế nào.

Có lẽ hai đứa sẽ tiếp tục bàn về cái tượng Phật đằng sau (mà cả hai đều không dám quay lại mà nhìn) nếu cái chuông đồng màu đen đang không sừng sững trước mắt. Nó phải nói là có khí thế của một thứ bị ám từ thời hồng hoang, kinh dị... nhưng cũng hết sức... quyến rũ. Cứ như một điều gì đó khiến tôi bỗng dưng muốn chạm vào nó, thử xem nó làm từ gì, cho dù có thể có một cánh tay nào đó kéo tôi đi mất.

Im lặng như tờ, tưởng như gió đã hết ngừng thôi, như chưa từng có một con chim nào hót trên những cành cây quanh đây. Tiếng thở của tôi cũng như bị lắng đi. À không, chỉ vì tôi đang nín thở thôi. Nhưng vào lúc đó, tôi lại bỏ bàn tay đang bám víu của Hường đi và bước lên bậc thềm đầu tiên dẫn vào điện thờ. Có lẽ là vì ánh nắng sao mà choi chang và rực rỡ thế, gió sao mà lại thổi thật ngọt ngào ngay lúc ấy, làm tóc tôi khẽ đung đưa, hay vì nỗi sợ hãi đằng trước cũng không nỗi sợ hãi đằng sau... mà tôi đã bước lên, đi tới cái thứ mà sau mấy chục năm nhìn lại, tôi sẽ buộc phải gọi nó là định mệnh. Cho dù tôi rất ghét, cũng như không tin vào, định mệnh.

Nó lạnh, thật lạnh. Cái chuông lạnh như một tảng băng đã bị đưa ra phơi mình trước những cơn mưa tầm tã nhất, lạnh lẽo nhất.

Và khi tôi đã chạm vào nó rồi, tất cả những sự sợ hãi trong tôi cũng biến mất. Bỗng dưng, cái khí âm u vốn đang quấn lấy nó một giây trước đây hoàn toàn biến mất. Giờ nó chỉ là một cái chuông hơi kì cục một chút thôi.

“ Cái này chắc làm hồi thế kỉ 17 “ _ Tôi gõ nhẹ lên cái thành bên ngoài. Nó nhẵn nhụi luôn, hoàn toàn không có lấy một hạt bụi bám vào, cho dù nó đang ở giữa nơi khỉ ho cò gáy đầy cây cối mọc loạn xạ, ruồi muỗi bu đầy người.

Quay lại nhìn cô bạn vẫn còn run như cầy sấy trước bậc thềm rồi lại nghịch thè lưỡi ra trêu, tôi bỗng thấy chẳng còn chút sợ sệt gì cả. Ừ thì đúng là nơi này hết sức quái dị, nhưng điều đó không nghĩa là nó nguy hiểm. Tôi đi một vòng quanh cái chuông đen, và phát hiện ra rằng cái chuông này nó có phần... rất hoàn hảo, nó thuôn thả, mềm mại với 1 đường cong duy nhất từ chóp đỉnh tới đáy chuông, tạo ra một cái dáng vừa đẹp vừa dễ nhận ra. Và tôi bỗng nhìn xuống dưới.

Dưới chân cái chuông là một hố đen. Hay đúng hơn, là một khoảng đen do cái chuông tạo nên khi nó chắn hết tất cả ánh sáng. Tất nhiên lúc đầu nhìn cứ tưởng là một cái hố, may mà lúc đó dùng tay gõ thử mới biết vẫn chỉ là mặt sàn thôi.

Nhưng nếu vậy... thì phía bên trong cái chuông trông như thế nào nhỉ? Tất nhiên là đen đặc rồi, nhưng mà cũng đáng một lần để thử nhìn ngó chút nhỉ?

- Mày.. mày đang làm gì thế Linh?! _ Hường hỏi, giọng run như đang cảm lạnh, cô nàng vẫn đứng đực ra đó, chưa dám rời nửa bước từ chỗ mình đang đứng.

- Tao đang định vào trong cái chuông này thử xem nó thế nào _ Tôi thì cười nhăn răng, nằm soài dưới cái thềm đá để thử nhìn xem trước phía trong cái chuông có gì. Nhưng tất nhiên, nó đen như mực. Chắc chắn là sẽ chẳng thấy gì trừ khi vào bên trong mà tự xem rồi.

Mặt Hường tái xanh khi nhìn tôi đang từ từ bò vào phía trong cái chuông, cứ như là hiểu rằng khi tôi vào bên trong, cô nàng sẽ hoàn toàn cô độc, Hường chạy vụt tới, cầm giữ cái chân chân tôi trước khi tôi có thể đứng dậy rồi đi vào bên trong.

- Ê! Mày làm cái quái gì vậy? Bỏ chân tao ra!

- Mày có điên không?!! Sao tự dưng lại đòi đi vào bên trong một cái chuông quái gở để làm gì?

Cô bạn tôi nói mà như đang hét lên, ái da, cô nương này bắt đầu khóc nấc rồi. Nhìn tình cảnh của Hường bấy giờ, tôi cũng chẳng còn tâm trí đâu mà đùa cợt nữa. Nói chung thì cũng đã đi hơi quá xa rồi.

- Ừ, ừ, được rồi, tao sẽ không làm nữa. Nhưng tao chỉ dừng khi mày bỏ chân tao ra để tao đứng lên thôi.

Nhỏ Hường sau một phút suy nghĩ thì cũng bỏ tay ra, cho cái chân phải của tôi được rơi tự do xuống nền đất. Nó hẳn là đã rất lo lắng. Tôi đã từng nói một câu giống hệt câu trên vài năm trước, khi mà tôi đang định trèo lên nóc nhà trường sau khi nhận được kết quả kiểm tra một tiết là một quả trứng gà tròn trĩnh. Hường khi ấy cũng đã cầm cái chân phải của tôi mà không cho tôi trèo lên. Nhưng sau khi tôi nói rằng sẽ dừng nếu Hường để tôi đi, thì ngay lập tức tôi trèo vụt lên theo đường ống nước, thẳng tiến đến tầng ba của trường và cuối cùng là đến ngay mái nhà trường. Sau đó thì ông bảo vệ nhì thấy tôi và kêu gào tôi đi xuống. May mà tại tôi đang đứng bên trên cao quá, ông này không nhìn thấy rõ mặt, nên khi tôi trèo xuống bằng đường ống nước khác và chạy đi cùng Hường, ông lão này không thể bắt tôi được.

Lần này... cũng không phải là ngoại lệ.

Ngay khi chân phải của tôi được tự do, tôi trườn mình vào phía dưới cái chuông màu đen rồi đứng dậy. Chu choa, đúng là tôi như mực luôn nha! Mà rộng thật đấy, tôi có thể giơ thẳng hai tay ra hai bên mà vẫn không chãm tới được thành chuông nhé!

- LINH! Linh! Mày làm gì vậy! Ra đây mau!

- Trong này không có gì đâu mày, vô nhìn thử đi!

- Đi ra đi! Mày đang làm gì vậy...

Cười hì hì, tôi nó vọng ra, giọng nói nghe là lạ khi tôi nói ra từ bên trong cái chuông đồng:

- Tham quan tí thôi mà. Cũng chẳng có gì đâu, mày muốn vô xem thử không?

Hường không trả lời, nhưng sau một thời gian, tôi có thể nghe tiếng chân cô nàng bước gần lại, ngay sát ngoài cái chuông.

- Thật.. thật không?

Giọng cô bạn tôi vẫn còn run rẩy, đầy sự lưỡng lự. Thở dài, đúng là phải nói một câu gì đó để đá cô nàng này mới được. Cô Hường này là không bị bắt buộc là không làm đâu à.

- Nếu mày không vào là tao không ra đâu nhé!

- Cái gì!? Con kia, đừng bắt tao

- Bắt mày à? Tao chỉ nói thôi mà, mày thích thì cứ về nhà trước đi, tao ỡ đây thăm thú tí đã...

Vừa nói tôi vừa cười hì hì, ra vẻ ta đây không cần mày.

Tất nhiên lúc đó tôi đang ở trong cái chuông mà nói vọng ra, nên không thể nhìn thấy mặt Hường thế nào cả. Nhưng tôi tưởng tượng cô bạn mặt mày lo lắng, xanh xao đang lẩm nhẩm ấy câu để gọi tôi ra ngoài. Tuy nhiên, bỗng dưng, một cái gì đó đụng vào tôi

- Á á á á aaaah!!!

Tôi gào lên không thể kiềm chế được. Và nhờ việc đang ở trong một cái chuông đồng, âm thanh từ tiếng gào của tôi vọng lại oang oang, ong đầu nhức óc.

Một bàn tay đưa lên, bịt miệng tôi cho tôi khỏi hét lên nữa, và cái giọng hơi trầm của Hường khe khẽ kêu lên:

- Im lặng đi mà, mày muốn cả hai thủng màng nhĩ à.

Hóa ra chỉ là cô bạn tôi mà thôi, thế mà làm cho người ta giật cả mình. Tôi đưa tay ra theo cái hướng mà bàn tay đang bịt miệng tôi thì sờ thấy cái mũi của Hường. Hóa ra Hường đã đi vào đây từ lúc nào rồi mà tôi không nhận ra. Đúng là một phen thót tim, tôi tưởng là có cái gì đấy hắc ám chuẩn bị bắt tôi đi ấy chứ.

Nhỏ này làm tôi sợ thót tim thì sau này cũng phải chơi lại nó mới được!

Nhưng giờ thì Hường lại chẳng còn quan tâm gì đến tôi nữa, cô nàng cũng đưa tay ra đề đo xem cái bên trong này rộng thế nào.

- Wow, mày nói đúng, trong này rộng thế nhỉ, rộng hơn cả bên ngoài nữa đấy nhỉ?

- Sao? Mày thấy hay hay rồi à?

- Hứ! Làm gì có! Chỉ là tao thấy là lạ thôi. Bên trong này rộng quá nhỉ?

- Thì tao biết rồi, mày không cần phải nhắc lại hai lần đâu.

- Tao có cảm giác như nó còn to hơn cái bề ngoài ấy. Kiểu như là phần bên trong lại to hơn phần bên ngoài ấy.

Và cùng một lúc, cả hai đều có cảm giác sống lưng của mình đang lạnh buốt. Một cái chuông có phần bên trong lại to hơn phần bên ngoài ư? Nó là thứ quái quỉ gì vậy?

Hai hàm răng như đánh lập cập vào nhau, màn đêm dày đặc không nhìn thấy rõ năm ngón tay của bên trong cái chuông càng không giúp gì thêm nữa.

- Mày.. tao nghĩ tụi mình nên về ăn cơm trưa đi. Giờ này chắc cũng đã có cơm rồi _ tôi cố gắng để hai hàm răng bớt lập cập lại với nhau mà lên tiếng, tự động đưa tay qua chỗ Hường để chắc chắn cô nàng vẫn còn đó

- Ừ.. ừ, đi.. đi mày _ nhỏ Hường cũng hơn tôi là bao, vừa thấy tay tôi cầm ngay lấy, bóp chặt làm tôi đau điếng. Hai đứa như đang nhìn nhau trong bóng tối rồi không bảo thì rằng cùng cúi xuống dưới bò ra ngoài. Cái chuông đặt ở gần sát đất, nếu không bò thì chỉ còn cách trườn ra mà thôi.

Và tất nhiên là sau khi cả hai đã ra ngoài cái chuôn một cách bình an vô sự, nhận ra một lần nữa cái chuông này kì quặc thế nào, thì không nói không rằng cùng chạy té khỏi xuống đồi. Nếu chúng tôi lên đồi mất ít nhất ba mươi phút thì lần này, nhờ sự giúp đỡ của lực vạn vật hấp dẫn, chỉ cần chưa tới năm phút. Cả hai cũng chạy băng qua mặt đường trước ngọn đồi, không còn thèm đi xem cái cổng làng nữa mà theo con đường to nhất của làng chạy về nhà ông nội. Chỉ cho đến khi khu vườn nhà nội đã ở dưới chân, tôi với Hường mới dừng lại nghỉ mệt.

Ông nội vẫn ngồi đấy, đọc báo ( và tắm nắng). Thấy hai đứa đang thở hổn hển nơi bậc cửa, ông nhướn mày:

- Hai đứa chúng mày nàm gì mà chạy khiếp thế?

Tôi nhìn Hường, và cả hai ngay lập tức đồng ý là sẽ nói dối ông:

- Dạ, chúng cháu chạy thi xem ai về trước thôi ạ _ Tôi giả bộ cười hì hì _ Có vẻ như cháu thắng rồi nè

- Chúng bay đúng nà sung sức thật. Vào nghỉ đi, trưa lay mấy ông cháu ta qua nhà chú Tống ăn cơm trưa.

- Bao giờ thì đi hả ông?

- Chừng mười phút lữa à, nếu thích thì hai đứa đi tắm đi

- Thôi cháu cám ơn ông ạ, nhưng tắm giờ này nắng lắm, cháu sợ đau đầu.

Ông gật gà:

- Ừ ừ, vậy cũng được

Rồi quay trở lại trang báo. Ông đọc cái quái gì vậy nhỉ? Tờ báo đó ông bắt đầu đọc từ mấy tiếng trước lúc tôi với Hường xin đi chơi lận, mà sao giờ vẫn chưa hết?

Tôi liếc ông một cái khi đi vào trong nhà nghỉ mát. Vẫn là một trang báo, vẫn là một bài báo gì gì đó về một số vụ cướp của giết người ở Sài Gòn. Nhưng nói chung là tôi cũng chẳng nghĩ ngợi gì nhiều, tôi đang mệt và sợ lắm rồi. Đi ngồi xem tivi tí chắc sẽ đỡ.

Ngồi khểnh xuống cái phản rồi cầm cái quạt nhựa quạt cho mát, tôi bỗng nhớ ra một điều. Bố tôi đâu rồi? Tôi đã không gặp bố từ tối hôm qua, khi.. khi bà bị đột quị.

- Ông ơi, bố cháu đâu ạ? _ Tôi hỏi với ra chỗ ông, nhỏ Hường thừa lúc tôi bị phân tâm chộp lấy cái quạt cho mình. Nhưng tôi cũng chẳng bận tâm lắm vì nhà ông bà lúc nào rất mát mẻ, còn hơn là có máy điều hòa phả vào mặt.

Ông chưa trả lời, nhưng chầm chập để tờ báo xuống như đang suy nghĩ về những điều mình sắp nói. Điều này làm tôi nhướn mày, ông bình thường rất hoạt bát, người ta hỏi gì là trả lời ngay, không bao giờ ngần ngừ, ruột để ngoài da. Nhưng cái ý nghĩ trên không để lâu, tôi vừa định đi ra để hỏi cho kĩ thì đã thấy ông quay lại, vẫn đeo đôi mắt kính đen che đi biểu cảm mắt.

- À à, bố ló nên bệnh viện xã để đón mẹ cháu về rồi. Chừng chiều bố ló sẽ về!

- Vậy à, cháu cám ơn ông.

Tôi lại nằm xuống phản, mắt nhìn lên cái trần nhà. Cái trần này trông y như cái trần đình, chỉ có điều là ít đẽo khắc các thứ đi thôi. Nhỏ Hường nằm bên cạnh, phe phẩy cái quạt cho mát. Nó không nói gì, trong khi đang mân mê ngắm nhì cái trần nhà y như tôi. Thấy nhỏ bạn có vẻ đã hoàn hồn, chứ không như lúc nãy hai đứa chạy cứ như có ma đuổi, mặt mày xanh lè vì hụt hơi, tôi hỏi nhỏ để ông không nghe thấy:

- Mày, sao giờ?

- Sao là sao? _ Cô bạn tôi không quay qua nhìn, vẫn đang chăm chú xem xét cái trần nhà nội tôi như chưa từng thấy cái gì đẹp hơn.

- Mày nghĩ mình nên nói với mọi người là hai đứa mình đi lên cái đồi ma ấy rồi đi xuống mà không hể bị mất tích không?

Nhỏ bạn tôi không trả lời ngay, nhưng đôi mắt nó khẽ lay động như đang suy nghĩ. Cuối cùng, Hường cũng trả lời:

- Theo tao là không. Nhà đang có việc buồn, nói lên thì lại sợ mọi người càng thêm lo lắng. Sau này nếu không có gì thì hẵng nói.

Tôi cũng ậm ừ đồng ý. Mà cho dù có nên nói thì tôi chẳng nói đâu. Nói ra thì thế nào cũng bị người khác sợ. Hõ chắc sẽ nghĩ chúng tôi lên đồi ma mà xuống được thì chắc chắn không phải là người thường, có thể là điềm gở hay là cái quái gì đó mà họ sẽ nghĩ ra. Mà nghĩ lại thì, có thể là trong làng đã có đầy người lên đồi mà xuống được rồi, nhưng họ lại như tôi với Hường, không dám nói ra. Nên đến tận bây giờ, cái truyền thuyết về cái đồi ma đó vẫn còn. Chứ không thì họ mang máy ủi, máy kéo phá đồi lấy chỗ canh tác rồi.

Nhưng từ cái buổi sáng mà tôi tự dưng phát khùng nghĩ ra chuyện đi lên đồi chơi ấy, mọi nguyện dường như lại đi vào quỹ đạo im ắng từ xưa. Bữa trưa thì chúng tôi qua nhà chú Tống ăn cơm trưa. Nhà chú giờ chỉ còn mỗi chú và cô Nhậm, vì hai đứa con của chú đều lên thành phố học và làm việc hết rồi. Hai cô chú đón các ông cháu cực kì nhiệt tình. Có lẽ vì biết ông đang buồn vì tình cảnh bà nội mà hôm nay cô chú nấu cơm như đãi tiệc vậy. Cô Nhậm bắt tôi, Hường, thằng Mận ăn đến ba bát cơm, no ứ ừ.

Đúng là có thực thì mới vực được đạo. Ăn uống no nê thì tôi cũng quên hết về cái đồi ma ám. Nhìn lại thì tuy cái đồi có chút rùng rợn. Nhưng mà nó cũng có gì nguye hiểm đâu nào? Lo làm gì, tôi với Hường có thể đi xuống đồi rồi được ăn uống no nê thế này là được và đủ rồi, khỏi xin xỏ gì thêm nữa.

Ông nội có vẻ như cũng vui lên khi thấy con cháu được ăn uống vui vẻ. Chú Tống mời ông uống chút rượu nhưng ông từ chối, chỉ nhấm nháp trà mà nhìn thằng Mận ngốn ngấu cái cánh gà thứ tư của nó (vâng, cô chú làm tới hai con gà cho chúng tôi ăn).

Buổi chiều ra đi một cách suôn sẻ, mẹ với bố trở về như lời ông nói. Mắt mẹ thâm quầng, nhưng chẳng chịu ngủ, lại còn xin ông cho đi tiếp. Nhưng ông bảo hôm nay cô Nhậm sẽ đi, mẹ tôi nên đi nghỉ đi. Nhưng mẹ cứ nằng nặc đò đi trông bà, mẹ bào mẹ quen rồi, vì việc trực bệnh nhân là công việc thường ngày của mẹ mà. Cuối cùng thì ông cũng phải đồng ý, nhưng bắt mẹ phải ngồi ăn bát cơm mới được đi.

Tôi ngồi cạnh mẹ lúc mẹ tôi lại tiếp tục sắp xếp đồ lên bệnh viện tỉnh. Thấy đứa con gái mình, mẹ vẫy tay gọi tôi tới gần:

- Linh này, giờ mẹ đi ít nhất chiều mai mới về. Con ở lại nhớ chăm sóc ông, phụ việc nhà đi đừng đi chơi nữa.

- Vâng ạ.

Mẹ vỗ đầu tôi như hồi tôi mới bảy tuổi. Mẹ cười, một nụ cười nhoẻn miệng thôi. Nhưng tôi không ngờ rằng, nụ cười đó sẽ mãi in sâu trong tâm trí tôi suốt bao nhiêu năm sau này.

Mẹ lại chạy đi, ra sân nơi bố đã nổ máy chờ sẵn. Tôi chỉ thấp thoáng thấy bố. Nhưng chưa kịp nói lời tạm biệt thì hai người đã đi xa.

Tạm biệt.

Con không biết rằng đây sẽ là lần cuối cùng con được nhìn thấy cha mẹ trong một thời gian dài như một đời người.

***

Đêm đó tôi nghỉ không được ngon lắm. Trước khi ngủ thì cứ nằm nhìn chòng chọc lên trời. Tự dưng lúc đấy nghĩ lại. Tôi càng nhận ra cái chùa kia nó kì quặc như thế nào.

Nó nằm giữa một cái đồi um tùm cây cỏ mọc, nhưng không có thậm chí đến một ngọn rêu bám và tường chùa. Ngôi chùa này chỉ có đúng một gian nhà treo cái chuông. Bên ngoài thì kiến trúc đúng kiểu chùa chiền nhưng bên trong lại hoàn toàn không có lấy một cái bàn để tượng Phật hay cái gì đó tương tự. Cái tượng bị cụt tay thì quá đáng sợ rồi tôi khỏi muốn nghĩ tới nữa. Cái chuông thì lại không có cái đầy để đánh chuông. Cứ như rằng nó không thật sự là một cái chuông vậy. Gian nhà lẩn sân đầy bụi bặm, nhưng cái tượng bị cụt tay kia và cái chuông lại sạch sẽ như ngày nào cũng có người tới thăm và trông nom, lau rửa nó vậy trong khi lối lên duy nhất thì không có một dấu chân người.

Càng nghỉ càng thấy rựng gáy, tôi trùm chăn qua đầu, cố gắng tập trung vào việc cần thiết nhất bấy giờ là ngủ.

Nhưng trằn trọc mãi thì cũng bắt được giấc ngủ. Ngày mai chắc là một ngày dài đây...

Thứ đầu tiên tôi cảm nhận được là cái lạnh.

Cái chăn đâu rồi nhỉ? Tối qua tôi để nó ở bên dưới chân mà? Khều khều chân xuống phía dưới, nhưng thứ tôi cảm nhận được không phải là cái chăn vải như mong chờ mà là một cái gì đó thô và ráp. Chăn đâu rồi? Sao lúc cần không thấy lúc thấy lại không cần vậy? Chắc là phải tự đi lấy rồi, lạnh thế không biết? Tối hôm qua gió mùa đông bắc về à?

Mắt vẫn nhắm nghiền, tôi ngồi dậy, tay quơ quơ xuống phía dưới để xem cái chăn tối qua đã bị đá đâu mất rồi. Mà sao tự dưng chỗ ngủ của tôi rộng vậy nhỉ? Tối qua thằng Mận còn gác cả hai cái chân của nó lên cổ tôi mà, nhỏ Hường không kém cạnh cũng chèn chỗ tôi mà ngáy khò khò ( nhưng vẫn thường hay bao biện rằng “ tao không ngáy, tao chỉ thở to mà thôi “). Kệ, chắc thằng Mận rơi xuống dưới đất luôn rồi. Nhưng bực thật, cái chăn đâu rồi!? Đừng bắt tôi phải lội xuống đất đấy nhé! Nhưng quả thật, tôi quơ tay đến đâu cũng chỉ thấy không khó ẩm và lạnh tới đó. Và cả không gian cũng như đã rộng ra qua một đêm. Tối qua bốn người ngủ trên cái phản be bé, dưới cửa số đối diện với cái tủ âm tường rất to, chỉ cẩn khi tỉnh dậy, nhoái người xuống một tí là chạm vào cái tủ này ngay. Nhưng giờ thì lại chẳng có cái tủ nào cả... Thôi đành mở mắt ra vậy.

Trời vẫn còn tối, ánh sáng mờ mờ, xanh xanh. Chắc bây giờ mới chỉ chừng năm giờ sáng gì đó, thảo nào lạnh vậy. Cái tủ âm tường đã biến mất, thay vào đó là một bức tường đá, và rơm. Tôi hình như đang nằm trên một cái sàn đá, quần bò và một cái áo phông cũ thay cho bộ đồ ngủ tối qua. Thôi, chắc cái chăn vải biến mất rồi, ngủ tiếp thôi.

…

…

…

Năm phút sau, tôi nhận ra rằng cái tủ âm tường đã hoàn toàn biến mất.

Tôi đang ngủ trên một cái sàn đá.

Tôi không đang mặc bộ đồ ngủ tối qua mà là một bộ quần áo tôi chưa từng biết tới.

Và rơm.

RƠM.

Rơm.

Sàn đá.

Tủ âm tường

.

..

…

….

….

TÔI ĐANG Ở CHỖ QUÁI NÀO THẾ NÀY!?

Thở đều. Thở đều lại nào. Đang mơ thôi. Mọi chuyện chỉ là một giấc mơ thôi. Ngủ đi. Sáng mai dậy là mọi việc lại trở về như cũ hết.

Thở đều.

Thở đều.

Nhưng làm sao một người có hể ngủ lại được khi cái sự thật rằng người đó đang ở một nơi xa lạ và lạnh lẽo và rất giống một cái tù giam đang chằm chằm nhìn họ? Cảm giác như rằng một nửa bên não của tôi đang muốn từ chối tất cả, bảo tôi rằng tôi phải thở đều và ngủ đi. Còn phần còn lại thì như đang muốn hét lên một cách sợ hãi và nói rằng tôi nên thử đập đầu vào mấy cái tường đá này xem nó có thật là đá không.

À. Thực ra hai mảng đó là một.

Mảng thứ hai thực ra lại bình tĩnh. Nó bảo rằng chuyện này đang xảy ra đấy. Hãy chấp nhận thế đi.

Tôi biết rằng cho dù có mảng não thứ hai đó, tôi vẫn sẽ mất nhiều năm tháng để có thể nuốt trôi cái sự thật này vào mảng não còn lại. Bởi vì nó đang thét gào một cách sợ hãi.

Thở đều. Thở đều.

Cái phổi này! Thở đều không thì bảo!

Nhưng khi tôi còn đang bận rộn chỉnh đốn những thứ tôi vốn không thể kiểm soát, một giọng nói từ xa vọng tới, kèm theo một ánh đèn le loi. Cái hầm đá này không chỉ lạnh, nó còn rất tăm tối, với ánh sáng lờ mờ sẵn có mà tôi đoán là ánh trăng rọi đến từ xa xa.

- Thằng trời đánh nào ở trong này thế?!

Giọng nói như đến từ một người đàn ông râu ria, cọc cằn và lùn tịt. Một bàn tay vừa cục mịch vừa thô ráp xuất hiện nơi xa xa phía trái. Nó ngày một đến gần hơn cho đến khi tôi nhìn rõ người đàn ông trong một bộ áo lính cũ sờn. Hắn ta thấp như một cái bàn uống trà, mặt mũi ẩn hiện manh nha trong ánh đèn dầu và ánh trăng. Tim tôi như dừng lại khi nhìn thấy kẻ đó. Như rằng có một mảng não thứ ba đang hoạt động, báo trước về một điều gì đó rất rất không ổn.

Như rằng việc tên này đang mặc mộ bộ áo lính kiểu xưa, với thắt lưng quanh cái thùng nước lèo to tướng và cái mũ có vẽ hình một con voi không mắt thay vì một bộ quần áo thực sự đang nói lên một điều gì đó rất hiển nhiên. Như rằng tôi đã...

Không! _ Mảng não đầu tiên thét lên _ Không đời nào. Chuyện đấy là hoàn toàn không thể. Không. Không. KHÔNG!

Nhưng trước khi mảng não thứ hai kịp đáp trả, tôi nhận ra tôi đã đúng về một thứ. Song sắt, tôi đang đứng sau một song sắt. Kẻ lạ mặt kia đã đến ngay trước mặt tôi. Ánh đèn dầu nhạt nhòa đủ để chiếu sáng một phần nào khung cảnh của cái hầm đá lạnh lẽo này. Nó còn phản chiếu những cái song thẳng đứng và chắc chắn trước mặt tôi.

Tên kia nhìn tôi.Hắn mở miệng rồi một nụ cười xuất hiện, như mèo gặp mỡ. Hắn quay mặt về phía bên trái_ nơi hắn vừa bước đến từ_ và hét lên:

- Này Đan. Nhìn xem hôm nay ông Trời cho cái gì vào rỏ của chúng ta này!

Tôi im lặng như tờ. Đáng lẽ tôi nên làm gì đó. Nhưng khi bộ não của tôi còn đang bận bịu tiêu hóa sự thật rằng tôi đang ở sau những thanh song sắt khiến đôi bàn chân đờ hẳn ra. Chỉ chừng vài giây sau, một gã mới đi vào, cũng cầm trong tay một cái đèn dầu. Hắn cao, lảnh khảnh như một trong những cái song sắt ở đây vậy, nhưng có phần gãy gọng và hơi gù. Kẻ này ăn mặc hệt như tên lùn kia. Nhưng điều làm tôi ngạc nhiên nhất chính là việc hắn không đi một mình. Mà bên trái hắn, đi chậm hơn hắn hai bước là một người phụ nữ. Mụ ta mặc áo đỏ chét, như màu son môi của cô tôi vào một ngày nắng đậm. Và cho dù nơi đây vẫn còn hết sức u tối, ( hai cái đèn dầu vẫn không thấm vào đâu với nơi mà tôi mới nhận ra là rất rộng này) bộ cánh đỏm dáng của mụ vẫn thật chói lóa. Áo còn thêu mấy con thỏ màu hồng, màu trắng, bướm bay cò nhảy. Tưởng như mấy cái đó là một sự cố gắng hết cỡ để mọi người không nhìn vào khuôn mặt bè và cái cổ béo múp.

Vâng, chính tôi cũng đang tự hỏi làm sao mà đúng lúc đó tôi lại có thể quan sát nhiều như vậy. Như rằng bên cạnh nỗi sợ hãi đang bùng nổ ở mảng não đầu là sự bình tĩnh tính toán của mảng não hai. Chúng cùng lúc làm hoạt động, khiến tôi cứ như một con sâu không hơn không kém, đờ ra như tượng.

Mụ đàn bà cũng nhìn tôi và bắt đầu cười. Tên cao kều lại không nói gì, chỉ im lặng cầm cái đèn của hắn.

- Quả là trời cho, Toan.

Giọng của người phụ nữ ấy trầm hơn tôi tưởng nhiều. Như kiểu một người mẹ đang vỗ về đứa con bằng một câu truyện thần tiên sai lệch.

- Đúng lúc nữa chứ Đan, phiên chợ chỉ hai tiếng nữa là mở cửa rồi. Con bé này có thể mang ra ngay lập tức. Chúng ta thiếu một mạng sau khi con bé kia trốn đi.

Giọng trầm ấm nhưng nụ cười thì không hề ấm áp, như tiếng khục khục của nồi nước bị chèn ép đang sôi:

- Hi hi hi. Nhưng quần áo của nó đang mặc thì không thể chấp nhận được. Kiểu quần áo gì vậy? Vừa kì quặc lại bó sát. Chẳng lẽ nó từ trên trời rơi xuống sao.

- Vậy thì nó từ đâu ra?_ Tên cao kều mở lời lần đầu tiên, giọng như bị cảm lạnh lâu năm.

Cả ba kẻ kia nhìn nhau, rồi chầm chậm quay lại nhìn tôi như một đoạn phim quay chậm. Tôi, vẫn đang đờ ra như một con sên, nhìn lại họ. Hai mảng não vẫn tiếp tục cố gắng nuôi trôi thêm vài ý tưởng nữa. Ví dụ như là việc ba kẻ này hình như đang nói đến việc bán tôi trong một phiên chợ.

Bỗng dưng cái hầm đá, à không, cái nhà giam này không còn lạnh nữa. Nó trở nên quá ấm cúng cho cái người tôi đang bỗng dưng giảm nhiệt độ. Không cần gương, tôi cũng có thể biết rằng máu đã rút hết khỏi mặt tôi. Và tôi chấp nhận điều từ nãy giờ tôi vẫn cố gắng không nhận ra.

Tôi đã quay về một khoảng thời gian trước cái hiện tại tôi từng biết đến. Bây giờ, cái sự thật là tôi đang ngồi một cách ngu ngốc trên một nền đá trong một cái tù giam trước ba kẻ lạ mặt có ý muốn bán tôi _ một con bé rơi từ trên trời xuống _ trong một phiên chợ chỉ còn hai tiếng nữa là bắt đầu đã trở thành cái hiện tại duy nhất. Tôi biết đây không là mơ. Vì cái lạnh của nền đá lá thật. Cái cảm giác từ một bộ quần áo tôi chưa từng biết tới là thật. Là ánh đèn kia, vừa ấm nóng vừa lạnh lùng cũng là thật. Năm giác quan của tôi đang hoạt động, và chúng nói đang báo cáo cho tôi cái sự thật này.

- Nó từ đâu ra không phải là điều quan trọng _ Mụ nói với giọng điệu ‘ mọi chuyện đến đây là hết, không bàn cãi gì nữa ‘ _ Nhưng nó đã rơi vào tay chúng ta tức là ông trời muốn thế. Hoặc con nhỏ này bị ngu, đầu óc không đuợc bình thuờng.

- Nếu nó bị ngu thật thì sẽ không ai mua đâu. Chẳng có kẻ nào muốn mua một con bé bị bệnh ngu về cả.

Mụ già có vẻ bắt đầu bực với tên lùn, nhưng mụ cũng không nói rằng hắn nói không đúng. Mụ quay lại nhìn tôi, tôi nhìn mụ. Hai bên nhìn nhau. Mắt hơi giật, mụ hỏi:

- Mày là ai?

Tôi mở mồm, muốn nói một câu gì đó. Nhưng thực sự, tôi phải nói gì bây giờ? Nói gì cũng đuợc, trừ cái câu mà tôi nói ngay sau đó:

- Tôi không ngu.

Và mụ với hai tên kia bắt đầu cuời, lần này cả tên cao khèo cũng tham gia:

- Thấy chưa, nó có ngu đâu. Cứ để nó đấy, hai giờ nữa mang ra chợ. Cứ bảo nó là dân man di mọi rợ không biết cách ăn mặc của nguời Đại Á.

- Nhưng...

- Không nhưng nhị gì hết. Đi làm việc đi!

Thế là mụ ta đi thẳng luôn, tên cao khều phải đi theo cầm cái đèn để soi đuờng cho mụ. Tên béo đứng nhìn tôi trong chốc lát, nhưng rồi hắn cũng đi luôn. Ánh đèn cuối cùng cũng biến mất. Một lẩn nữa chỉ còn ánh sáng lờ mờ từ ánh trăng. Tất cả xảy ra như một giấc mơ. Như rằng cái việc ba kẻ kia vừa mới buớc tới, những gì chúng nói tất cả chỉ là một cái ảo ảnh do bộ não mệt mỏi của tôi làm ra. Tôi nhìn vào nơi mà tôi biết những cái song sắt đang đứng. Run rẩy, đưa tay ra. Chúng lạnh lẽo, có lẽ còn hơn cả cái sàn. Và chúng nói với tôi rằng không, đây không phải là một giấc mơ. Bở cái lạnh tê da tái thịt ấy khiến tôi rợn xuơng sống. Chỉ lúc đó, tôi mới nhận ra tôi đã uớt hết lưng áo.

Phải ra khỏi đây. Ngay lập tức. Trước khi cái phiên chợ kia bắt đầu.

Giờ thì nỗi sợ hãi về việc tỉnh dậy ở một nơi xa lạ đã biến mất, thay thế vào đó là một nỗi sợ hãi mới. Tôi đã tỉnh dậy ở một nơi quá tệ hãi: một ổ buôn người. Đến thế kỉ mười tám nó mới thực sự được dẹp bỏ hòan toàn. Vậy thì có lẽ giờ tôi đang ở trước thời đó. Không biết là có quá xa không, nếu chừng những năm đầu tiên sau công nguyên thì hết sức là hỗn lọan.

Hai tay cố gắng hết sức bẻ, kéo, đập, hai chân thì đá hết lần này đến lần khác. Nhưng những chấn song vẫn giữ nguyên vẹn vị trí cũ của chúng. Tôi không biết thời gian đã trôi qua bao lâu. Tim đập như điên, bàn tay dần mỏi nhừ, chỉ còn cách tìm một đường khác để thoát ra. Tôi bỏ mấy cái song, đi về phía bên trái, tay trái giơ ra trước để định vị các vật trước mặt trong bóng tối mịt mùng. Trên đường đi tay phải phát hiện ra cái cửa song. Nó không có ổ khóa, chỉ có một cái xích to lớn và chắc chắn quấn xung quanh rồi thắt nút ở phía cuối cùng, đòi hỏi một kẻ có sức mạnh hơn bình thường để có thể tháo ra.

Không... không tốt rồi. Thực sự là rất không tốt rồi. Tôi phải làm gì bây giờ. Tao không thể nào tháo nổi cái xích này cả, tôi vừa không đủ sức, vừa không thể thấy rõ cái nút thắt trong cái bóng tối đáng sợ này. Tay run run, tôi một lần nữa chạm vào rồi cố gắng dùng xúc giác để xem còn bất cứ cách nào mà mở được cái nút xích này ra không. Cái xích có lẽ to bằng cổ tay tôi, nó được quấn một cách cẩu thả, nhưng vì nó quá to, những cái quấn vốn cẩu thả này cũng trở nên hết sức chắc chắn. Tôi men theo cái vòng quấn thứ năm xuống phía dưới, nơi có cái nút thắt. Tim như nghẹn lại, trong khoảnh khắc ngắn ngủi khi ra tìm ra cái nút thắt đó, tôi như mong ước rằng những kẻ này đã quên hay vô tình không buộc nút. Nhưng khoảnh khắc đó không giữ được lâu. Cái nút thắt, nó cũng chẳng có gì là phức tạp hơn cái dây xích, nhưng kích thước của nó đã đổi lại cho nhược điểm ấy, khiến cho tôi thậm chí không thể nhấc nó lên để có thể nheo nhìn cho rõ hơn.

Nhưng mình không thể không làm gì đó được! Thử mở cái này ra xem, cứ thử đi rồi tính sau. Tay run rẩy như biết nhiệm vụ phía trước là bất khả thi, là rằng thời gian hai tiếng đang trôi qua rất nhanh và ánh sáng lòa nhòa của buổi bình minh bắt đầu chiếu qua cái cửa sắt quá nhỏ để chui qua trên tường kia thay cho ánh trăng. Tôi cố gắng nâng cái nút lên, nhưng tất nhiên là không được, đành thử tìm ra vị chí chính xác của nơi buộc nút rồi từ từ tháo nó ra như đang tháo một cái nút dây giày khổng lồ. Cái vị trí đấy không quá khó để tìm, đặc biệt khi bộ não tôi trong lúc ấy đang làm việc quá sức để trấn áp nỗi sợ hãi và để nhớ lại hàng trăm lần tôi vô thức tháo dây giày mà thậm chí không cần nhìn đến nó. Nhưng dây giày không nặng như thế này, nó mượt hơn và có thể tháo ra với một cái kéo ở một đầu dây. Ừ thì tôi đã tìm cái đầu dây để kéo rồi đấy, nhưng tôi làm sao có thể dùng cái sức cỏn con của mình để kéo nó ra đây.

Cố gắng, tôi phải làm được. Tôi. Phải. Làm. Được.

Một tay giữa cái nút để lấy đà, tay còn lại kéo, kéo thật mạnh về phía trước. Lần đầu tiên không được, làm lại. Lần thứ hai không hiểu sao bàn tay lại đẫm mồ hôi cho dù cái lạnh ở nhà đá này không hề thuyên giảm, tay tôi bị trượt khỏi cái dây xích, làm lại. Lần thứ ba không được, làm lại. Lần thứ tư không được, làm lại. Lần thứ năm móng tay cứa xích, có cảm giác đả gãy móng nhưng do chưa đủ ánh sáng nên không thể thực sự nhìn thấy gì, làm lại. Lần thứ sáu không được, làm lại. Lần thứ bảy...

Thực ra là không có lần thứ bảy nào cả, vì ở đằng xa, một cái cửa đã mở ra. Nó mở ra một nguồn sáng, khiến tôi nhìn thấy được cái hành lang bằng đá trước nhà tù này. Và từ nguồn sáng mà tôi đoán là một cánh cửa đó hai tên mặc đồ lính lúc nãy lại xuất hiện. Tim tôi như rơi xuống. Hai bàn tay bỏ lỏng cái xích, giơ ra trong thinh không trước hai cái song sắt một cách vô định. Hai tên đó tới chỗ tôi sao thật nhanh. Tên béo lại cười, như một con mèo nhìn miếng mỡ ngon lành trước mặt:

- Đi thôi con kia.

Tôi nghĩ mình đang nằm mơ, vì tất cả mọi thứ phải là một giấc mơ. Chuyện này không thể không thể không thể nào xảy ra được. Không thể!

Tên cao kều vẫn mở cá cửa ra một cách đơn giản như tôi tháo nút dây giày. Chỉ một tiếng ‘kịch’ đơn giản và cái dây xích rơi xuống, cánh cửa tù mở ra như nó chưa từng bị đóng vào, mong mảnh như một cửa làm bằng giấy. Hắn với tay vào, bàn tay xương xẩu và cũng dài hơn bình thường, nắm lấy cổ tay tôi rồi kéo ra. Tôi kêu lên, một âm thanh khó hiểu, như là sự trộn lẫn giữa sự sợ hãi và nỗi tức giận. Tên béo thì cười, tên cao kều không nói gì, kéo tôi đi về phía cái cửa bên trái.

- THẢ TÔI RA!

Tôi hét lên, không chỉ một lần. Tên béo chỉ cười, tên cao kều không nói gì. Hắn khỏe, thực sự rất khỏe.Cho dù tôi có cố gắng chống lại, cố gắng bám vào cái gì đó hay cố gắng cọ chân vào nền đá để giữ bản thân lại. Nhưng hắn chỉ cầm hai cổ tay tôi bằng một tay và kéo đi.

- Xin... xin hãy thả tôi ra.

- Im lặng đi.

Tên béo nói. Giọng nói không còn chút cười đùa. Nhưng hắn vẫn giữ nụ cười đểu cáng trên mặt. Và nụ cười đấy khiến tôi buộc phải im lặng.

Gào thét, kêu la thì có được gì đâu? Nhưng tôi vẫn muốn được gào lên, được thét lên để thỏa mạn sự sợ hãi. Nhưng trước khi tôi có thể mở miệng một lần nữa, cánh cửa đã ở trước mặt và tôi bắt gặp thế giới bên ngoài kia.

“ Dậy mau! “

Giọng nói đanh tai nhức óc không thể nhầm lẫn là của Mụ Cóc khiến tôi chậm chạp mở mắt. Chị Hồng đứng bên cạnh, lay lay tay tôi một cách thúc giục.

Nhưng có vẻ như tất cả các nha đầu a hoàn hay người hầu khác đều đã thức giấc rồi, cho dù bây giờ bên ngoài trời vẫn tối mịt. Theo tôi đoán thì giờ mới chừng bốn năm giờ sáng gì đấy. Và tôi thì vốn là một kẻ quen ngủ nướng đến phút cuối cùng mới dậy mặc đồ đi học. Nhưng bây giờ thì việc đó đã không còn. Nói đúng hơn là tôi đã không còn đi học nữa, vì giờ tôi đang làm người hầu trong cái gia đình đáng ghét này.

Có lẽ tôi nên dậy, kẻo khỏi ngủ tối mai luôn nếu Mụ Cóc bắt tôi phải lau lại toàn bộ gian đại sảnh hay tất cả các hành lang như mụ đã làm với mấy đứa khác hôm trước. Chúng chỉ vô tình chạm vào mụ khi đang mang đống chăn màn mới giặt xong vào. Đó là một cái hành lang bé tí, nhưng khi đã chạm tới Mụ Cóc thì coi như mất một đêm ngủ.

“ Dậy đi em... “ _ Chị Lý Hồng nói như van nài.

Tôi ghét cái nơi này.

Mụ Cóc tất nhiên có một hình phạt tương xứng với việc tôi đã dậy muộn: dọn cái chuồng phân. Nghĩ tới là muốn nôn ọe.

Tại sao trong tất cả các gia tộc hay gia đình giàu có đi mua người hầu ở cái chợ hôm ấy, tôi lại bị Mụ Cóc chọn cơ chứ?

Mụ Cóc là quản gia của nhà này, một gia tộc danh giá nào đó ở thành Lổ Coa. Đừng hỏi tôi cái thành này ở đâu. Vì tôi mù lịch sử địa lí.

Vâng, lịch sử địa lí. Tức là cái mảng mà lịch sử và địa lí cùng đứng với nhau. Nó học về sự thay đổi của các vùng khác nhau trong Đại Á. Đa số là sự thay đổi tên từng vùng là chính. Vì mấy ông Hoàng Kim Đại Đế có một sở thích rất độc ác là mỗi khi có một ông mới lên ngôi, ông đó sẽ bắt đầu đi đổi tên vùng. Một thành phố có thể tên A ngày hôm nay và được đổi tên là B ngay ngày hôm sau. Và. Tất. Cả. 114. Ông Hoàng Đế. Đều. Làm. Vậy.

Tôi rất rất căm thù lịch sử địa lí. Cái thành phố này hình như ở đâu đó phía tây. Khi tôi bị bắt về nhà này, tên béo kia đã bịt mắt tôi, khiến tôi không thể nào biết được đường mình đang đi. Chỉ trong chút giây lát để ăn tôi mới có thể nhìn ra ngoài xe ngựa và mỗi lần như vậy, phong cảnh thay đổi xòanh xọach. Tôi ít nhất cần một tấm bản đồ để định vị mình đang ở đâu. Những người hầu khác thì biết thành phố này đang ở đâu đấy, nhưng họ dùng toàn tên gọi của các vùng thời này thì làm sao mà tôi hiểu được. Nhưng tất nhiên là một người hầu không được phép động vào bất cứ loại văn thư nào, những thứ đấy chỉ dành cho các vị công tử và tiểu thư của gia đình này cũng như là những người đứng đầu dòng họ.

Nhưng tôi đang dự tính bỏ đi, chạy trốn, đại loại vậy... và tôi tất nhiên là cần một tấm bản đồ.

- Linh...

Tôi không mắc nợ cái gia tộc này như một số người hầu khác, tôi cũng không có gì nhiều để mất. Tất nhiên suy nghĩ về việc đi ra khỏi bốn bức tường tuy ngột ngạt nhưng an toàn của một dòng họ danh giá đến thế kỉ 17 tất nhiên là khiến tôi sợ vãi linh hồn. Nhưng nếu bạn phải sống trong một cái nơi thế này, bạn có rất rất nhiều lí do để ra đi.

- Linh!

Tôi cũng từng đi du lịch với bạn bè rồi mà, cũng không khó lắm... Tất nhiên là giờ tôi hoàn toàn nhẵn túi, không thể đọc chữ Việt cổ, không biết gì về địa lí thời này, luật cấm sử dụng và tàng trữ vũ khí trái phép vẫn chưa tồn tại, tôi chưa bao giờ thực sự bước ra khỏi Việt Nam nửa bước trong khi tôi giờ đang rất chắc chắn tôi không còn ở trong Việt Nam nữa...

Nghĩ lại, có lẽ tôi nên ở lại nhỉ?

- LINH!

- Á!

Chị Lý Hồng nhìn tôi một cách chăm chú, như rằng có thể tôi lại một lần nữa suy nghĩ mông lung trong lúc làm việc. Cả hai đang ở chỗ giặt rửa và phơi phóng tại khu vực của những người hầu. Cái sân sau này hòan toàn thuộc quyền quản lí của Mụ Cóc. Nó là nơi làm việc, ăn uống, giặt giũ, nói chung là tất tần tật những thứ người hầu trong gia đình này phải làm.

- Em nghĩ gì mà lâu vậy, từ nãy giờ cứ nhìn chăm chú vào cái chậu nước như ý nghĩa của cuộc sống được viết vào trong đấy vậy _ chị Lý Hồng mỉm cười nghẹo tôi.

Tôi cười trừ:

- Em... em xin lỗi.

May là chị Lý Hồng chứ không phải ai khác bắt gặp tôi suy nghĩ mộng lung trong lúc đang làm việc. Tôi cùng chị đang phải rửa sạch hết mười ba bộ đồ ngủ của mười ba chị tiểu thư nhà này. Sau đó thì phơi chúng lên rồi chạy vào bếp chuẩn bị đồ ăn cho bữa trưa cho mười ba cô tiểu thư, hai chục cậu quí tử cùng một bà già, chín cô vợ và ba ông tướng. Việc đơn giản ấy mà.

Tôi nhẹ thở dài rồi quay lại với cái áo làm lụa hồng lượt là. Lụa thượng hạng, tất nhiên, phải giặt bằng tay một cách cẩn thận, không được vò quá mạnh hay rũ quá tay. Chị Lý Hồng nhờ tập trung vào công việc nên từ nãy đến giờ đã giặt gần hết đống của mình, còn tôi vẫn chỉ mới ở cái thứ hai. Chị nhìn qua, mỉm cười ái ngại:

- Em cần chị giúp không? Nhìn em làm khó khăn quá.

Mà quá khó rồi còn gì. Nhà tôi có bộ đồ bằng lụa thượng hạng nào như mấy cái này đâu, tôi chưa từng mặc đồ gì bằng lụa ấy chứ. Chị Lý Hồng vào ngày đầu tiên dạy tôi cách giặt đồ lụa thế nào nhưng sau hai tuần tôi vẫn chưa thực sự thành thạo, cứ phải chậm chạp vò từng tí một.

- Không cần đâu chị, em... em làm được mà...

Chị Lý Hồng khẽ nhăn mặt, chị chà tay cho hết bọt rồi nhìn qua tôi. Tôi cố gắng như đang chăm chú lắm, để chị hiểu là tôi ổn cả. Nhưng chỉ cần chị Lý Hồng quan sát trong mười giây là toàn bộ màn kịch đổ bể hết, đặc biệt khi tôi vừa suýt nữa làm rách cái áo lụa hồng. Chị cười cười còn tôi thì bẽ hết cả mặt.

- Chị giặt giúp em ba cái nhé?

- Vâng.. vâng ạ _ Tôi lí nhí trả lời.

Thôi thì, có người muốn giúp mình thì mình cũng không nên khước từ họ. Nói vậy thôi, nhưng nhờ chị Lý Hồng mà chồng quần áo lụa của tôi vơi đi nhanh chóng. Do lụa không thể phơi dưới nắng như các loại vải khác, tôi phải mắc chúng lên trong bóng râm của cây đa đại thụ trong khu vực sân sau này. Nó giống như một cái ô khổng lồ, cực kì thích hợp. Thời này chưa có mắc hay kẹp nên khi phơi đồ lên, hai chị em phải dùng dây để giữ những bộ quần áo lại không cho chúng bay đi. Những bộ áo lụa bảy màu bay nhẹ nhàng trong bóng râm, như chúng là những con bướm đang thư giãn dưới bàn tay của ai đó.

Làm xong là vừa đến gần giờ ăn trưa. Và khi tôi nói ăn trưa, tức là tôi đang nói đến lúc các vương tôn quí tộc trong gia đình này đi ăn, chứ người hầu thì phải chừng ba tiếng sau mới bắt đầu. Vừa phôi giặt quần áo xong là hai chị em chạy thẳng tới phòng bếp mà chuẩn bị bưng bê. Một bữa trưa của gia đình này gồm ít nhất năm mươi món mặn khác nhau, ba mươi loại rau tất cả, mười hai loại súp cho từng thành viên và chừng vài chục kí hoa quả các loại để làm tráng miệng. Đặc biệt là Hồ Quí Lữ _ mẹ của Hồ Quí Trừng _ người đứng đầu toàn bộ gia tộc này luôn muốn ăn cùng với toàn thể con cháu chút chít, nên ba bữa cơm của nhà này đều được ăn tại một cái bàn lớn đặt tại khu nhà chính giữa.

Khi tới bữa, các gia nhân phục vụ sẽ khiêng cái bàn làm từ gỗ trầm ra khu nhà chính, phủ một tấm vải thêu hình con phượng có màu tím lên trên ( đây là biểu tượng của dòng họ Hồ này) rồi bày thức ăn ra. Mỗi người trong gia đình này từ khi sinh ra đã được phân cho một chỗ ngồi riêng, và chỉ khi họ trở thành quan to hay thắng ai đấy trong mấy vụ đánh nhau thì mới được thay đổi chỗ ngồi, thường là gần về phía đầu con phượng hơn.

Tất nhiên là ngày hôm đấy chẳng có gì nhiều để nói. Chị Lý Hồng và tôi được phân công bày dọn bàn với chừng mười lăm người hầu khác, từ sáng tới giờ tôi chẳng được ăn cái gì cả, đang bưng đĩa thịt rán thơm nức thật là quyến rũ mà. Ước chi tôi có thể ăn một miếng nhỉ? Một miếng gặm nhỏ thôi...

- Linh! _ tiếng chị Lý Hồng ngay sát bên tai làm tôi giật cả mình, chị ấy đến bên cạnh tôi từ lúc nào mà tôi không biết _ em đang định làm gì vậy? Tổng quản gia đang đứng nhìn em từ nãy đến giờ kìa, cẩn thận bị mụ đưa ra đánh đòn để làm gương cho mấy người hầu khác đấy.

Lời chị nói nghe như sấm đánh ngang tai, tôi he hé nhìn mắt qua trái, Mụ Cóc đúng là đang nhìn trừng trừng về phía chúng tôi. May mà có chị Lý Hồng:

- Cám ơn chị nhé.

Chị chỉ cười mỉm, rồi để bát canh sườn nghi ngút khói lên bàn trước khi rút lui về phía sau. Tôi làm theo, và phải làm nhanh, vì vừa lúc tui bước giật lùi ra đằng sau theo đúng lễ nghi thời này, các gia chủ của gia tộc Hồ bước vào. Như bình thường, người bước vào đầu tiên là Hồ Quí Trừng.

Với tư cách là người đứng đầu gia tộc, người đàn ông cao hơn mét chín này luôn đi trước tất cả, kể cả mẹ mình. Hồ Quí Trừng là một Võ quan trong triều, đứng hàng Mộc. Mặt vuông vức, hàng lông mày rậm rạp khiến khuôn mặt như tối đi. Hơn nữa, người đàn ông này gần như không bao giờ cười khiến cho người nào nhìn vào cũng thấy khiếp sợ. Người duy nhất mà Hồ Quí Trừng không tỏ ra thái độ khinh thường là mẹ mình. Đến cả hai người anh em của ông cũng gần như thích tránh xa người anh cả này hơn. Tôi từng một lần bị phái mang đồ ăn đêm đến cho ông này, sợ bắn người. Lúc đi vào thấy ổng đang ngồi lau cái trường kiếm của mình, mắt lườm tôi như tôi là kẻ thù khiến tôi suýt chút nữa là đổ cả bát súp. May thay là từ đó tôi chẳng bao giờ phải đến gần Hồ Quí Trừng nữa.

Chị Lý Hồng thì khác, hình như rất được người này quí mến, thường xuyên được yêu cầu mang đồ đến cho Hồ Quí Trừng. Có lẽ vì vậy mà hai bà vợ của ông này không thích chị Lý Hồng lắm. Mụ Cóc nghe lời họ thường hay bắt chị làm những việc như một thân một mình lau rửa hết toàn bộ đống chén bát khổng lồ của gia tộc này đêm hôm qua làm chị mất hết cả ngủ. Tôi cũng lẻn ra làm giúp chị ấy nhưng chị nằng nặc không cho, cuối cùng tôi phải về lại. Nhưng chị ấy cũng có thể nói là có sức thật, sáng hôm sau vẫn có thể dậy đúng giờ và làm việc như thường. Tưởng như nụ cười mỉm chi không bao giờ rời khỏi khuôn mặt của chị ấy.

Đi theo sau Hồ Quí Trừng là Hồ Quí Lữ, một người đàn bà nhăn nheo, nhỏ thó, thích quát người khác, đặc biệt là các người hầu. Lũ con cháu của bà già này lúc nào cũng cười cười quanh bà già, nhưng lúc về phòng riêng thì... Tôi có hôm phải mát-xa chân cho cô nàng Hồ Liên Hương, cô này phàn nàn liên hồi về bà của mình với cô bạn từ một gia tộc khác trong thành. Nào là “ mụ cứ cằn nhằn về việc tao không biết cách chọn màu sắc cho quần áo. Trong khi đó bả cứ mặc một màu quanh năm, đúng là rỗi hơi “ hay là “ bả chết càng sớm càng tốt, bố tao lên đứng đầu rồi thì tao chẳng phải sợ ai nữa. Trừ khi tên kia trở về “.

Thậm chí bây giờ khi đang bước vào bàn ăn, Hồ Quí Lữ vẫn tiếp tục cằn nhằn về việc cái cửa sao mà mở lâu thế với con trai cả của mình. Ông này thì có vẻ nghe rất chăm chú. Đi theo hai người là bầu đoàn thê tử của ông này, người em thứ hai Hồ Quí Lâm và người em út, Hồ Quí Tường. Họ đi vào theo hàng, như một đoàn vịt đủ màu sắc và hình thái đang đi diễu hành. Luật lệ duy nhất của cái nhà này là cho dù có định làm gì, định đi đâu, phải luôn có mặt vào bữa trưa và bữa tối đầy đủ. Tuy vậy, hiện giờ có năm người đang vắng mặt.

Và điều này tất nhiên là không thoát khỏi tầm mắt của mụ già. Ngoại trừ hai chỗ ngồi bên phải mụ già là đã trống từ khi tôi đến đây, còn ba chỗ nữa không có người ngồi. Ba chỗ đó vốn là của bà vợ thứ năm của ông Hồ Quí Lâm, bà Đan Thanh và hai người con của họ, Tiểu Thuyết và Tiểu Tuế. Ba mẹ con bỗng dưng biến mất trong giờ ăn trưa vốn rất nghiêm ngặt này thực sự là khiến người ta phải nhíu mày suy nghĩ mà. Đặc biệt là khi bà Đan Thanh là một trong những người hay xun xoe bà mẹ chồng nhất. Hai cô con gái thì chắc chắn không phải thuộc loại tiểu thư ngỗ nghịch chạy đi chơi. Nói đúng hơn là hai cô này thích sống trong bốn bức tường của phòng mình và thêu thùa gì đó hơn là tận hưởng cái mùa xuân mà họ đang thêu về.

Là một trong những người hầu đứng ở góc, tôi phải cụp mặt xuống và không được ngẩng lên. Nhưng không cần nhìn cũng có thể nhận ra những cái liếc trao đổi suy nghĩ giữa những người trên bàn lớn đầy thức ăn. Họ không nói gì, một số chắc chắn là cũng đang cụp mặt xuống như tôi, số còn lại thì chờ đợi ông Hồ thứ hai mở miệng giải thích cho sự biến mất của vợ con mình hoặc là ông Hồ thứ nhất quyết định xem họ có nên ăn hay không.

Nhưng trước khi bất kì ai có thể nói gì, một tiếng ngựa hí rõ to bỗng dưng vang lên từ cửa. Và tiếng vó ngựa dữ dội ngày một gần hơn, như rằng có ai đó đang cưỡi ngựa chạy thẳng tới trước khu nhà chính. Phản ứng bằng bản năng, mọi người trong gian phòng ngước nhìn ra cửa. Các gia nhân như tôi nhân dịp này cũng ngẩng mặt lên để xem có chuyện gì. Từ khóe mắt mình, tôi thấy Hồ Quí Trừng đã đặt tay lên cán kiếm của mình, khuôn mặt như tối sầm lại. Như rằng ông ra biết rằng người cưỡi ngựa đó là ai.

Cho dù người đó có là ai đi nữa, tôi cũng phải nói rằng kẻ đó cũng phải là kẻ có gan. Vì gia tộc họ Hồ có ba đứa con trai đều là làm Võ quan trong Hoàng Kim triều. Tuy chỉ có Hồ Quí Trừng là làm đến hàng Mộc, nhưng họ phải nói là có thanh có thế trong triều và là gia tộc duy nhất có ba người con làm việc trong triều đình. Gia đình quân sự này nguyên tắc rất chỉnh chu, kẻ phạm phải bị đuổi ra khỏi nhà là nhẹ, nặng hơn thì tôi không dám nói, chỉ mới được chị Lý Hồng và một số gia nhân khác kể cho nghe.

Tiếng vó ngựa rồi cũng dừng lại ngay trước gian nhà. Tôi cá là nếu đã là gia đình khác thì họ đã đổ xô ra xem rồi, nhưng với gia đình này thì không. Họ vẫn tiếp tục ngồi đấy, chỉ nhìn ra ngoài. Từ chỗ tôi không thể thấy gì cả. Nhưng tôi đoán là một người một ngựa mà thôi. Hồ Quí Trừng đứng dậy, tay phải vẫn để lên đai trường kiếm nạm vàng lúc nào cũng kề bên và đi ra khỏi cửa. Hai người em trai của ông cũng đứng dậy, họ cũng để tay lên hai cây kiếm của mình rồi đi ra cửa để xem kẻ quấy rỗi bữa ăn trưa của gia tộc họ Hồ là ai.

Một không khí ngạt thở và khẩn trương tràn đầy gian sảnh ăn, len lỏi qua những bức khắc gỗ kì công và quần áo lụa là của gia đình họ Hồ. Bởi vì từ lúc hình ảnh của ba người đàn ông đứng đầu dòng họ biến mất nơi ngưỡng cửa, những tiếng ‘Soạt’ rồi ‘Keng!’ bỗng bắt đầu. Tiếng kim loại va chạm nhau chiếm lấy toàn bộ âm thanh của nơi đây. Tưởng như không ai còn dám thở nữa vì điều đó sẽ khiến những người khác không nghe được gì.

Không ai biết chuyện gì đang diễn ra, không người nào dám rời khỏi bàn ăn khi chưa có sự cho phép của bà già trưởng dòng họ. Khuôn mặt của bà ta vẫn cau có như hồi nào. Nhưng giờ bỗng dưng có một màn sương của sự suy nghĩ phủ lên trên thật nhẹ. Có những ánh nhìn lén lút giữa những người ngồi quanh cái bàn hình phượng. Họ đang trao đổi những ý nghĩ của mình theo cách lặng lẽ nhất có thể. Không ai chạm vào đồ ăn, chỉ nhìn chằm chằm vào cái bát của mình.

Điều may mắn nhất là, nhờ sự kiện bất ngờ này, các gia nhân vốn phải cúi mặt có thể ngẩng lên nghe ngóng bởi vì cả gia đình này đang chăm chú theo dõi sự kiện ngoài kia. Có thể những người đối diện với cái cửa có thể thấy điều gì đó nhưng tôi không thể chắc chắn. Tôi đứng sau một tấm màn, có một chỗ nhìn rất tốt về biểu hiện của từng người. Họ chẳng có vẻ gì là hứng thú ăn uống cho lắm mà muốn chạy ra ngoài và xem cái quái gì đang diễn ra ngoài kia hơn. Lũ gia nhân bọn tôi cũng vậy. Mụ Cóc đứng một góc mặt mày láo liên, cứ nhìn ngang nhìn dọc xem có cơ hội đi chưa. Trong lúc ấy, người duy nhất có vẻ như vẫn giữ được bản thân là chị Lý Hồng. Chị vẫn cúi mặt rất đúng mực.

Tiếng kim loại va chạm nhau càng ngày càng to hơn. Như thể những kẻ đang cầm thanh sắt ngoài kia đang tiến lại gần gian nhà vậy. Và rồi tôi nghe tiếng hô của Hồ Quí Trừng: “ Nghịch Thiên! “. Tiếng gió vun vút làm tôi sởn gai ốc. Cho dù đang ở bên trong, lưng quay lưng với chuyện xảy ra ngoài kia, tôi vẫn có cái cảm giác như tiếng gió chí tử ấy là dành cho mình, chứ không phải kẻ lạ mặt mà Hồ Quí Trừng đang đánh nhau với.

Cái quái gì đang xảy ra thế này!?

Tiếng chát chúa của những thanh kim loại khi đập vào nhau làm tôi ớn lạnh. Bởi vì chúng không phải là thứ tiếng mà tôi từng nghe tới. Chúng đập vào nhau, không phải vì vô tình, không phải làm lỡ tay, không phải là cái trò cầm mấy cây sắt giả vờ đánh nhau như mấy thằng con trai trong lớp từng làm. Mà là thực sự là chém giết nhau.

Tôi không phải là người duy nhất đang lo lắng. Những người đàn ông khác quanh chiếc bàn đang nắm lấy chuôi kiếm của mình. Gia đình này cho phép mang kiếm đi bất kì đâu trong nhà, và có lẽ quyết định này vào lúc này là hoàn toàn chính đáng.

- Không! _ bà già Hồ Quý Lữ lên tiếng một cách lạnh lùng với những đứa con đứa cháu đang nóng lòng nhảy vào cuộc kia.

Nhưng bà ta vừa nói xong, một tiếng ‘Chát!’ chát chúa làm tất cả giật nảy mình.

Chỉ trừ đúng Hồ Quí Lữ. Bà ta điềm tĩnh nhìn vào chén canh của mình rồi đứng lên.

- Mẹ.. _ người con trai thứ năm, Hồ Tuyết Nghị định đứng lên theo. Không chỉ ông ta mà gần như nhiều người khác cũng định làm vậy. Nhưng Hồ Quí Lữ chỉ phất tay một cái là đã khiến họ không muốn cũng phải ngồi xuống. Tiếng chan chát của cuộc chiến ngoài kia bây giờ đang khiến tôi rất sợ hãi.

“Keng, keng, KENG!”

Tôi đưa mắt nhìn sang chị Lý Hồng, chị ấy vẫn tiếp tục cúi mặt nên thật khó để thấy chị ấy đang nghĩ gì.

Trong khi đó, Hồ Quí Lữ bắt đầu đi ra ngoài.

- Mẹ! Không! Nguy hiểm lắm! _ Hồ Tuyết Nghị nhảy ra khỏi ghế của mình. Đứng chắn trước mặt người phụ nữ già nua chỉ bằng một phần hai ông ta nhưng người đàn ông này đang run bắn. Không biết vì sợ người mẹ già bị nguy hiểm, hay vì ông ta đang sợ chính người phụ nữ này.

Bà ta mở cái miệng nhóm nhém:

- Không ai được phép đi theo ta.

Và đi vòng qua Hồ Tuyết Nghị. Người đàn ông oai phong trong bộ đồ gấm chỉ biết đứng chết sững.

Tất cả như bị đông cứng lại khi người đàn bà ấy đi ra khỏi cửa. Đến cả chị Lý Hồng bây giờ cũng ngẩng đầu lên nhìn người phụ nữ ấy với sự kinh ngạc tột độ.

Tôi có lẽ là người cuối cùng nhìn thấy mặt Hồ Quí Lữ vì tôi đứng ngay cửa. Lúc ấy người phụ nữ này đã bỏ đi cái khuôn mặt cau có mà thay vào đó là sự bình thản của một người chuẩn bị uống trà. Một giọt mồ hôi đổ xuống mũi tôi, và lần đầu tiên, tôi thấy mình thực sự quan tâm đến cái gia đình này.

Nhưng ngay khi Hồ Quí Lữ bước hai bước ra ngoài cửa, đi tới cái nơi đầy tiếng kim loại đập vào nhau kia, toàn bộ những người con họ Hồ đều đứng lên. Chỉ trừ mấy đứa bé bị các người hầu giữ lại, tất cả đều chạy theo Hồ Quí Lữ. Tất nhiên tôi cũng lợi dụng cơ hội này mà đi ra theo. Và khi tôi nói ‘đi ra theo’, tức là tôi bây giờ không phải đứng trong góc nữa, mà là được đứng bên cạnh cái cửa mà nhìn ra ngoài. Cá gia nô khác cũng vậy, không được phép ra ngoài, nhưng ít nhất mọi người đều đứng bên cạnh cửa nhìn ra. Mụ Cóc thì mặt tái xanh ( không biết mụ đang lo cái gì) đứng án ngữ ngay cánh cửa với thân hình phì nộn của mụ.

Nhưng đó không phải là điều đáng quan tâm, vì tất cả đều tập trung vào cảnh tượng đáng kinh ngạc bên ngoài.

Giữa cái sân to lát đá gạch gọn gàng là năm con ngựa ô đang chạy thành vòng tròn. Năm người đàn ông ngồi trên đấy, cả năm đều mặc áo giáp đen. Nhưng sau một hồi chúng không phải là áo giáp thực sự, mà như được ai đó dùng loại xích nhỏ nối những miếng sắt đen với nhau để tạo nên một thứ áo giáp tuy thô sơ nhưng chắc chắn.

Năm con ngựa chạy nhanh tới nỗi tôi thấy dưới chân chúng mù mịt cát bụi cho dù chúng vốn đang chạy trên nền đá.

Giữa vòng tròn ấy là Hồ Quí Trừng, Hồ Quí Lâm, Hồ Quí Tường. Cả ba người đứng quay lưng vào nhau. Tay họ lăm le kiếm, nhưng không cần ở gần, tôi cũng thấy họ đang thế bất lợi.

Năm người đàn ông kia sử dụng các loại vũ khí khác nhau. Vì những con ngựa chạy quá nhanh, tôi chỉ nhận ra hai thanh kiếm và một đôi song đao. Sử dụng sức mạnh của những con ngựa, họ đẩy ba người đứng đầu họ Hồ vào thế cô lập.

Cái đáng nói là, những người đàn ông họ Hồ đều học võ từ nhỏ. Và để làm lên mức tướng Hỏa, Hồ Quí Trừng không thể là một kẻ yếu kém.

Tôi vừa nghĩ về ông ta xong, Hồ Quí Trừng bỗng lướt lên. Thân sát đất, kiếm thẳng ra trước, tấn công vào chân con ngựa trước mặt mình.

Nhưng đúng lúc thanh kiếm ấy với chân con ngựa cách nhau chỉ một sợi tóc, Hồ Quí Trừng khựng lại. Vì trên đầu ông là hai thanh đao bổ xuống.

Tựa như không phải đang đi bằng chân, mà như có một cơn gió thổi, Hồ Quí Trừng nhảy ra sau để chống đỡ lại hai thanh đao. Để rồi một lần nữa, trước khi thanh kiếm bằng sắt nặng của ông ta có thể làm vậy, kẻ cầm đao đã không còn ở chỗ cũ. Thế chân kẻ này là người mà tôi không rõ vũ khí là gì. Hắn chỉ đưa tay ra trong chớp mắt còn Hồ Quí Trừng phải nhảy ra đằng sau.

Tên kì lạ đó bị thế chỗ ngay lập tức với một trong hai kẻ cầm kiếm. Hắn không tấn công mà đưa kiếm thủ thế về phía người đứng đầu họ Hồ.

Rõ ràng năm kẻ này không có ý định tấn công. Chúng chỉ đang kìm hãm ba người Hồ tộc trong vòng vây. Chúng muốn gì khác chăng?

Và đang đi một cách chậm rãi tới cái nơi vó ngựa rầm rập đấy là bà già Hồ Quí Lữ, người chỉ nhỏ tới cái bụng của mấy con ngựa và hoàn toàn không có dấu hiệu là sẽ dừng lại.

Những tên áo giáp đen ngay lập tức nhận thấy bà già trưởng tộc. Chúng như vốn đang chờ đợi điều này liền dãn ra để tạo thành một vòng tròn lớn hơn, bao bọc cả Hồ Quí Lữ vào trong.

Một lần nữa, tôi phải nói rằng sức mạnh của những con ngựa kia thật đáng sợ. Vì toàn bộ việc dãn ra rồi co cụm lại chỉ diễn ra trong tích tắc. Không đủ để ba người đàn ông họ Hồ bên trong tấn công. Tiếng vó ngựa rầm rập nghe thật ớn lạnh. Giờ tôi chẳng còn biết chuyện gì đang diễn ra nữa vì những con ngựa đã chắn nhết tầm nhìn. Cũng như là tiếng vó ngựa của chúng che đi bất kì mẩu đối thoại nào.

Những người họ Hồ bên ngoài bây giờ đã thực sự phát hoảng. Trong tất cả, người có vẻ muốn nhảy vào để giải cứu mấy người kia nhất là Hồ Tuyết Nghị. Ông ta tay cầm kiếm, nhìn chằm chằm về phía vòng vây bằng ngựa ô.

Hồ Tuyết Nghị nhảy lên, lướt về phía họ. Người đàn ông này dùng một thanh kiếm rất dài, ít nhất là gấp đôi sải tay của chính ông ta. Tôi... chẳng biết nó phải gọi nó là trường kiếm cái-gì kiếm nữa.

Nhưng nói chung thì Hồ Tuyết Nghị đang tấn công. Ông ta chạy tới chỗ năm kẻ kia với vận tốc đáng kinh ngạc và nhảy lên vừa tầm lưng của chúng. Một đuờng kiếm bổ ngang. Nhanh như ánh chớp.

Tưởng chừng như rằng Hồ Tuyết Nghị đã làm được cái việc không thể. Tôi có thể thấy được sự hy vọng của những người khác trong gia đình họ Hồ. Nhưng đó chỉ là lầm tưởng nhất thời, vì ông ta ngay sau đường kiếm kia đã ngã bổ nhào ra đằng sau như vừa bị ai đó tấn công. Và tấn công bằng một lức rất mạnh khiến người đàn ông này không chỉ ngã mà như là bị bắn ra sau. Hồ Quyết Nghị nằm sõng soài trên sàn đá cách chúng năm mét. Ông ta hình như đã bất tỉnh luôn rồi.

“ Anh! “ _ bà vợ đầu của Hồ Tuyết Nghị hét lên. Cô ta định chạy tới bên cạnh chồng mình nhưng bị Mụ Cóc và bà vợ thứ hai của Hồ Quí Lâm đứng cạnh đó giữ lại.

Liện tục hai bóng người nữa vụt lên. Anh em Hồ Vụ và Hồ Viên - hai con trai đầu của Hồ Tuyết Nghị. Họ không dừng lại bên cha mình mà nhắm thẳng vào nhóm năm người kia. Rồi Hồ Tam Văn, Hồ Tịnh Thiệp cũng không muốn kém cạnh hai anh trai mình. Bốn bóng người lăm lăm đao kiếm trong tay hướng về vòng vây ngựa ô. Tốc độ của cả bốn không bằng một góc bố mình, nên nói thật là họ khá nực cười. Nhưng đổi lại bốn người này đều được trang bị rất tốt. Họ vừa mới đi săn về, vẫn còn bao bố chuẩn bị kĩ càng chứ không chỉ một người một kiếm như cha mình.

Nhưng trước khi bốn người này được có cái cơ hội lăn xả với lũ kia, một tiếng hét vang lên:

“ Dừng Lại Tất Cả Chúng Bay. “

Và cái giọng khò khè khó chịu đó chắc chắn chỉ đến từ một người.

Tôi nhìn lên từ bốn người anh em vừa dừng lại đột ngột trên mặt đất và thấy năm con ngựa ô giờ đang chuyển hướng chạy đi. Chúng biến mất trong giây khắc, nhanh hơn cả lúc tới. Để lại là một Hồ Quí Lữ đang hết sức tức giận và ba người đàn ông đứng đầu gia tộc mặt mày xây xẩm.

-----------------

Ba mươi phút sau, một cuộc họp gia đình khẩn cấp được triệu hồi. Tất cả gia nhân bị cấm có mặt, kể cả Mụ Cóc.

Cuộc họp diễn ra tại căn phòng sâu nhất trong khu nhà ở. Nhưng bởi vì gia tộc này có quá nhiều người, chỉ có bà già trưởng tộc, năm đứa con trai trưởng của bà ta và vị phu nhân đầu tiên của Hồ Quí Trừng là được tới.

Tôi cùng chị Lý Hồng và Mụ Cóc bị dồn vào phòng ngủ của gia nhân và phải chờ cho đến khi cuộc họp đó xong xuôi mới được đi ra. Chuyện gì đã xảy ra mà khiến bà già trưởng họ ra một cái lệnh nghiêm ngặt chưa có tiền lệ này?

Căn phòng mà tôi ngủ cũng là phòng của hai mươi lăm gia nhân khác. Nó nhỏ, và ngột ngạt. Nhưng bây giờ tất cả đều đang cố gắng lấy hơi mà bàn tán về việc vừa diễn ra. Những kẻ chưa thấy thì được những kẻ đã thấy rồi kể lại. Và tất cả thầm thì với nhau, cố gắng nói càng nhỏ càng tốt. Tại sao chúng tôi phải thầm thì? Vì Mụ Cóc vừa ở đây ba giây trước và la hét tất cả phải ‘IM MIỆNG CHÚNG BAY LẠI’.

Con nhỏ bên cạnh tôi thề thốt với một đứa khác rằng lũ ngựa có cánh. Một chị hơn tôi năm tuổi nói rằng hiện giờ Hồ Nguyên Trừng đã gãy cả hai chân. Đứa ngồi đối diện tôi cho rằng những kẻ mặc áo giáp đen thực ra là yêu quái đến để “thanh trừng” cái gia đình này (một giả thuyết tôi rất muốn là có thật). Cái đứa chuyên bị bắt phải lau sàn nhà thì tỏ ra hết sức hớn hở về vụ vừa xảy ra. Trong khi người hầu lớn tuổi nhất trong phòng lại có khuông mặt sa sầm không kém gì Hồ Quí Lữ và lo lắng cho ba người đàn ông đứng đầu dòng họ.

Tôi ngồi im lặng cạnh chị Lý Hồng và chẳng nói gì.

-----------------

Chừng hai tiếng sau đó thì tất cả đuợc Mụ Cóc thông báo là đã được giải thóat và đi ra ngoài tiếp tục làm việc. Buổi họp đã kết thúc, cỗ máy hàng ngày dùng để vận hành cuộc sống xa hoa lại đi vào hoạt động. Tất cả những nguời nhà họ Hồ đều cố gắng tỏ ra mặt lạnh, như chưa từng có việc gì xảy ra. Trừ một tên gia nhân đuợc phái đi tìm thầy thuộc ruột của gia đình về chữa cho những nguời bị thương và cái cổng một thời oai phong giờ đã bị năm con ngựa ô đạp đổ, tất cả duờng như đã trở về nhịp sống cũ. Không ai nói gì. Hay đúng hơn là họ không dám nói gì.

Tôi quay trở lại công việc giặt giũ cùng với năm nguời hầu khác. Lần này là chăn, gối, bao chăn, bao gối và tất những thứ làm bằng vải cần giặt nhưng không phải là quần áo khác. Công việc này phải làm đến tận tối vì có quá nhiều. Mọi nguời chỉ kịp phơi hai phần ba chỗ đã giặt trước khi tắt nắng và tất nhiên là bị Mụ Cóc chửi tối tát vào mặt. Cả sáu nguời bị phạt chỉ đuợc ăn một phần hai phần cơm tối nay.

Tôi rất mong cái giả thuyết về việc mấy tên áo giáp đen kia đến đây để trừng phạt gia đình này là có thật.

Tối muộn, đến luợt tôi mang đồ ăn đêm cho bốn nguời con trai của Hồ Tuyết Nghị. Họ đang dưỡng thương trong phòng nên phải có người đưa đồ ăn xuống cho. Chứ bình thường thì bốn người này sẽ tập võ nghệ cùng nhau và ăn trong khu tập võ luôn. Vâng, mỗi gia đình của năm người con trai trưởng tộc đều có một cái sân để tập võ rất oai.

Tôi tạm biệt chị Lý Hồng ở phòng bếp rồi khệ nệ nâng chiếc khay đồ ăn đầy sơn hào hải vị về phía cánh phải của khu nhà. Đấy là nơi ở của gia đình người con trai thứ năm. Nó gồm mười gian phòng. Một phòng làm việc cho Hồ Tuyết Nghị, một phòng ngủ cho hai vợ chồng ông này, bốn phòng ngủ cho bốn đứa con và bốn phòng học cho từng người con một. Tuy nhiên bốn anh chàng này thích võ nghệ hơn là ngồi học thơ văn, nên nói chung bốn gian phòng kia chẳng dùng bao giờ. Tuy nhiên là ngày nào lũ người hầu chúng tôi cũng phải lau dọn. Mụ già trưởng tộc vô tình đi qua mà thấy có bám chút bụi nào là coi như những người hầu đó bị đuổi thẳng.

Như tôi đoán, toàn gian nhà chỉ có đúng một phòng còn ánh sáng. Đó là phòng làm việc của Hồ Tuyết Nghị. Chắc hẳn gia đình này đang bàn luận về việc sáng nay.

Tôi đi tới cánh cửa. Bên trong là những tiếng xầm xì to nhỏ. Nhưng khi thấy bóng tôi bên ngoài thì những tiếng nói đó im bặt.

“ Ai đấy “ _ tiếng của Hồ Tuyết Nghị vang lên một cách uy quyền.

“ Đồ ăn đêm ạ “ _ tôi trả lời bằng giọng nhỏ nhẹ, khiêm tốn và nói chung là chịu đựng nhất có thể.

Hai giây để năm bố con nhìn nhau.

“ Vào đi “.

Tôi cẩn thận mở cửa đi vào, cố gắng để không vô tình nhìn vào mắt bất cứ ai trong gian phòng này mà chỉ đơn giản là để khay đồ ăn lên cái bàn bên cạnh Hồ Tuyết Nghị.

Nhưng cố gắng mấy thì không hiểu sao đến phút cuối cùng tôi lại ngước lên nhìn Hồ Tuyết Nghị. Và thấy xương sống mình lạnh toát. Không phải vì ông ta đáng sợ như Hồ Quí Trừng mà là ở chỗ người đàn ông này chỉ sau một ngày mà hốc hác, bạc nhược đến sợ. Mới trưa nay trước bàn ăn thôi, Hồ Tuyết Nghị còn là một người đàn ông tráng kiện, cao 1m7, tay cầm kiếm bộc trực xông thẳng vào những kẻ lạ mặt uy hiếp gia đình. Nhưng bây giờ ông ta ngồi chìm lỉm trong chiếc ghế khắc phượng khắc rồng. Những dải băng trắng cuốn chặt quanh ngực và cả bụng.

Ông ta bị thương nhiều đến thế ư? Một giọt mồ hôi đổ trên trán tôi. Tất cả những gì tôi thấy chỉ là một nhát chém rất nhẹ của lũ giáp đen thôi mà?

Hồ Tuyết Nghị có vẻ như đã thấy ánh mắt tôi đang nhìn vào những dải băng của ông ta. Đôi mắt trũng sâu lườm tôi một cái sắc hơn dao cạo làm tôi phải kiềm chế lắm mới không giật mình rồi im lặng lùi ra ngoài.

Tôi khép cái cửa lại rồi đi thẳng về phía nhà ở của người hầu. Những tiếng xầm xì tiếp tục ngay khi cánh cửa làm một tiếng ‘ Kịch ‘, có vẻ điều gia đình này đang nói tới rất là nóng hổi, không thể chờ tôi đi xa xa rồi mới nói tiếp được.

Tôi mới đi đuợc ba buớc chân, thoát khỏi tầm nhìn của căn phòng đó thì bỗng...

“ Suỵt! Linh! Lại đây! “

Hả? Tôi ngó quanh ngó quắt để xem ai vừa nói. Bên phải căn phòng, sau một cái lùm cây hình như có thứ ánh sáng gì đó. Hả? Hay là tôi tự dưng tưởng tượng ra tiếng nói đó?

Nhưng chưa kịp làm gì tiếp thì một cánh tay xuất hiện sau lùm cây kéo tôi vào cùng.

“ Ah...! “ _ tôi kêu lên, nhưng may là không to lắm.

Tôi cũng phải nói: đây không phải là một lùm cây tự nhiên. Nó là một lùm cây đuợc cắt tỉa rất cẩn thận để trang trí cho khu vuờn nhỏ truớc khu phòng của gia đình nguời con trai trưởng thứ năm. Bây giờ, đằng sau nó là chị Lý Hồng cùng hai con nhỏ lúc nãy trong khu nguời hầu. Đứa đầu tiên là đứa nghĩ mấy con ngựa đen có cánh (Có Cánh) và đứa thứ hai là đứa đã hí hửng về việc nhà này bị nạn do nó bị bắt đi lau sàn nhà mấy ngày liền (Hí Hửng).

Con nhỏ Hí Hửng kia chính là đứa đã kéo tay tôi. Nó cũng lấy tay phải che miệng tôi để tôi không hét lên hay nói gì cả.

“ Sụyt! “

Tôi kéo tay nó ra, nhìn ba nguời hầu đang quì đằng sau cái lùm cây:

“ Mấy nguời làm gì vậy? “ _ tôi nói thật khẽ.

“ Nghe trộm chứ còn gì nữa “ _ Hí Hửng nói liền trong khi Có Cánh gật gật. Chị Lý Hồng không nói gì nhưng cũng có vẻ xác nhận điều này.

“ Làm sao mà nghe được. Họ ở tận bên trong cơ mà! “

“ Cứ ngồi xuống đây đi. Mày sẽ hiểu ngay à “

Tôi thở dài. Nửa thì muốn cùng với ba người này nghe trộm những tin tức nóng bỏng tay. Nửa lại lo cho bản thân, chỉ muốn tránh xa mọi rắc rối. Có lẽ nếu tôi đã là một đứa con trai thì đã chẳng phải cắn rứt thế này rồi. Vì cái tính tò mò vốn có của lũ con gái hiện đang trỗi dậy rất ghê gớm.

Thôi được rồi.

Tôi ngồi thụp xuống bên cạnh Hí Hửng. Chúng nó ra dấu cho tôi im lặng và dí tai vào trong bụi cây. Ngạc nhiên thay, tôi thực sự có thể nghe gia đình Hồ Tuyết Nghị bên trong đang nói gì.

“.. Bố. Chúng ta không thể ngồi yên như thế này được! “ _ cái giọng khè khè đặc trưng của người con thứ ba Hồ Tam Văn vang lên.

Nghe từ đây khiến cho cái giọng nó vang hai lần. Cứ như là họ đang nói chuyện trong một cái hang vậy.

“ Từ nãy giờ họ có nói gì nhiều chưa? “ _ tôi thì thầm với Hí Hửng.

“ Chưa, lúc nãy chỉ mới bàn về cái thứ võ công của lũ ngựa ô thôi. Họ nói thứ võ công đó là ‘ không thể ‘! “

Một giọt mồ hôi lăn trên má tôi. Hí Hửng không nói gì thêm, nghiêng đầu vào bụi cây nghe tiếp.

Hồ Tuyết Nghị đáp lời:

“ Không muốn ngồi yên thì cũng phải ngồi yên. Con có muốn làm trái lời bà con không? “

“ Nhưng nếu ngồi yên thì còn gì là thanh danh của nhà ta nữa. Bị một lũ vô danh tiểu tốt lấn áp như vậy... nếu lọt ra ngoài thì nhà ta không còn khả năng nhìn bất cứ ai nữa. “

Hồ Tam Văn vẫn nói liên tục. Có vẻ trong gia đình này anh ta là người hăng máu nhất.

Nhưng Hồ Tuyết Nghị đập bàn:

“ Không là KHÔNG. Còn cô của con: Đan Thanh cùng Tiểu Tuyết, Tiểu Tuế thì sao? Họ đã bị chúng bắt cóc rồi. Nếu giờ ta dám làm chuyện gì thì mệnh hệ của họ thế nào? CON có thể chịu trách nhiệm không? “

Giọng ông ta không nổi nóng. Nhưng không thể nào nhầm lẫn được sự tức giận sôi sục ẩn bên trong. Bà Đan Thanh cùng hai cô con gái đã bị những tên giáp đen kia bắt cóc ư? Thảo nào họ biến mất trong bữa ăn trưa của gia đình. Lũ giáp đen chắc chắn đã có chuẩn bị đàng hòang. Vì bà Đan Thanh là người vợ mà ông Hồ Quí Lâm yêu nhất. Hai cô con gái cũng là hai đứa con mà người đàn ông trưởng thứ hai của gia đình chiều chuộng nhất, muốn gì là được đấy.

Không khí bên trong gian phòng kia im ắng lại một hồi. Rồi người con trai đầu Hồ Vụ lên tiếng. Anh ta có giọng nói trầm trầm rất giống người cha nhưng thiếu cảm xúc hơn hẳn:

“ Con đồng ý với cha và bà ngoại. Chúng ta tạm thời không nên manh động. Nhưng em Tam Văn cũng không sai. Gia đình ta có truyền thống, có một hình ảnh đã được gìn giữ bao đời nay. Chúng ta có được chỗ đứng hôm nay không phải là đơn giản. “ _ anh ta ho một tiếng trước khi nói tiếp _ “ Những người bạn trong giang hồ sẽ nhìn ta như thế nào khi họ biết gia đình Hồ đã bị tống tiền và không thể làm gì được? “

“ Vụ này bà nội con cùng ta và bốn người chú của các con đã có kế hoạch. Chúng ta sẽ làm từ từ và bí mật. Nhưng chắc chắn chúng ta sẽ không đầu hàng lũ hèn nhát đeo mặt nạ bắt cóc đàn bà trẻ con “

“ Nhưng đại hội võ lâm sắp đến gần rồi... “

“ Đại hội võ lâm không có liên quan gì đến việc này. Chúng ta sẽ vẫn tiếp tục tham gia nó một cách bình thường...”

“ Và giả vờ như vụ bắt cóc tống tiền này hoàn toàn không xảy ra ư? “

“ Chúng ta không GIẢ VỜ! “ _ lại thêm một tiếng đập bàn nữa _ “ chúng ta không bao giờ bỏ ai lại. Con nghĩ ta không lo lắng cho họ ư? Gia đình là gia đình. Và đại hội võ lâm cũng chính là bức tiền phong của chúng ta. Chúng ta sẽ tới đấy. Vì theo người anh trai trưởng quí giá của ta dự đoán, bọn chúng làm việc này không phải vì nhắm tới tiền của chúng ta. Chúng cần cái gì đó lớn hơn. Chẳng hạn như là điều khiển chúng ta theo hướng chúng muốn. Và chúng ta không thể để điều đó xảy ra. Gia đình ta sẽ tiếp tục sống như bình thường, không nhộn nhạo lên vì chúng. Chúng ta sẽ tiếp tục tới dự Đại Hội Võ Lâm như dự tính. “

Và với câu nói cuối cùng đó, cuộc thảo luận của gia đình Hồ Tuyết Nghị đã chấm dứt. Tôi không thể biết được họ đang nghĩ gì trong lúc này. Vì chỉ có hai người con lên tiếng.

Giờ thì bốn đứa chúng tôi phải chạy nhanh về nhà ngủ của người hầu trước khi bị phát hiện. Cái màn này mới chính là phần vui nhất của toàn bộ việc nghe trộm những người bạn không nên nghe trộm.

Ngày hôm sau chị Lý Hồng chỉ cho tôi lí do tại sao hôm qua chị ấy cùng tôi và hai nhỏ kia có thể nghe trộm gia đình Hồ Tuyết Nghị: có một cái lỗ trên tường ngay chỗ tường chạm mặt đất đằng sau lùm cây. Nó rộng bằng một cái đĩa, đủ để lọt âm thanh ra ngoài. Nhưng vì bên ngoài có lùm cây to che lại nên không thấy được. Còn ở bên trong thì có một cái tủ to chắn. Chỉ khi có ai đó phải cúi xuống quét dọn cái đáy tủ đó hay là vô tình phải quì xuống thò tay vào lấy đồ đánh rơi thì may ra mới phát hiện ra cái lỗ đó.

Chí Lý Hồng không biết cái lỗ này từ đâu mà có. Mấy tên xây nhà rút ruột công trình hay là có một con chuột với hàm răng cực khoẻ? Không ai biết cả.

Nhưng tôi nghĩ là chắc là do chuột.

Dù sao đi nữa, đây là một bí mật của lũ người hầu và Mụ Cóc khi cần nghe trộm chuyện trong gia đình này. Mụ Cóc ngày xưa cũng là người hầu nhưng nhờ nịnh nọt mà lên chức rất nhanh. Mụ trước những người hầu thì miệng to quát như đấm vào mặt người ta nhưng trước gia đình họ Hồ miệng lưỡi lại dẻo quẹo.

Câu truyện về việc bà Đan Thanh và hai cô con gái bị bắt cóc lan truyền trong những người làm việc cho gia đình này nhanh hơn lửa bắt rơm. Chỉ trong sáng hôm sau, toàn bộ gia nhân đã biết hết. Tuy nhiên điều khiến tôi ngạc nhiên là nhóm bốn người chúng tôi hôm qua không phải là nhóm biết đầu tiên. Hồ Lệ Tư - cô con gái đáng quí của người con trai trưởng thứ tư Hồ Hiên Vĩ đã bô lô ba la những gì cô ta biết từ cha mình với bà mẹ ngay trước mặt những người hầu đang đứng đó. Tất nhiên sau đó cô này bị cha mình phạt phải ở trong phòng năm ngày liền không được đi chơi làm cô ta khóc thét. Nhưng nếu ông ta không làm thế thì bà già trưởng tộc chắc chắn sẽ còn phạt cô nàng một hình phạt khác kinh khủng hơn nhiều.

Tuy tất cả người hầu giờ đã biết chuyện. Họ chỉ dám nghe ngóng và bàn tán với nhau. Có vẻ như họ đều hiểu chuyện này nó có tầm quan trọng hơn cả một vụ bắt cóc tống tiền bình thường. Không ai dám nói về chuyện này cho những gia nhân của các nhà khác khi những gia đình này tới thăm gia đình Hồ. Kể cả những cô nàng hay bà tám nhất cũng khoá kín miệng mình lại.

- À mà, chị chưa kể cho em nghe về cái Đại Hội Võ Lâm gì đó _ tôi hỏi chị Lý Hồng khi hai người một lần nữa làm công việc giặt giũ phơi phóng một tuần sau đó.

- Em nghĩ gì về Đại Hội Võ Lâm? _ chị Lý Hồng tiếp tục vò cái áo yếm màu hồng, tập trung tới nỗi không ngẩng mặt lên nhìn tôi khi trả lời.

Em nghĩ rằng nó không có thật. Vì trong suốt bao lâu nay em vẫn nghĩ mấy cái trò bang hội với cả môn phái một trăm phần phần trăm là do mấy ông viết truyện kiếm hiệp bịa ra. Tất nhiên là có vài môn phái nổi tiếng về võ thuật. Nhưng em không tin rằng họ lại thừa hơi đến mức đi đánh nhau không rõ lí do. Hơn nữa, võ thuật đâu phải để đánh nhau. Võ thuật là để phòng vệ bản thân mà? Phải không?

- Em biết gì về nó đâu mà nói... _ tôi lấy cái áo màu tím của con gái rất màu mè (mà tôi đoán là của Hồ Liên Hương) ra và bắt đầu vò nó. Nhưng tất nhiên là không nhanh hay thành thục như chị Lý Hồng, người đã bắt đầu với cái yếm tiếp theo trong khoảng thời gian tôi đáp trả.

- Chị cũng không biết rõ lắm. Chị chưa từng được tới xem nó. Chị ở miền quê trước khi tới thành phố này mà.

Tôi cúi đầu, che đi sự thất vọng. Vâng, tôi sẽ thú nhận tôi cũng có phần háo hức khi nghe thấy gia đình Hồ Tuyết Nghị nhắc về nó tối qua. Nhưng mà ai khi được biết một thứ mà họ tưởng chỉ là giả tưởng hoá ra là thật mà không thấy thú vị?

Chị Lý Hồng dừng tay lại và quay qua nhìn tôi. Chị thở nhẹ và mỉm cười:

- Nếu em may mắn hơn chị thì thế nào em cũng sẽ biết được Đại Hội Võ Lâm nó là thế nào.

Tôi ngay lập tức ngẩng mặt lên:

- Ý chị là sao?

- Mỗi năm gia đình này đều cho hai đứa con tham gia Đại Hội Võ Lâm. Tất nhiên vì thế mà họ sẽ tới xem. Hồ Quí Lữ không đi. Nhưng cả năm người con trai trưởng sẽ đi. Đặc biệt là những người nào có con được chọn tham gia. Nếu em được Mụ Cóc chọn thì có thể em sẽ được đi hầu hạ họ và được xem thử Đại Hội Võ Lâm nó ra làm sao. Mà không phải lo di chuyển xa đâu. Năm nay Đại Hội sẽ được tổ chức ngay thành phố này.

Mắt tôi sáng lên một cách không thể kiềm chế được.

- Thật không chị?

- Thật. Năm năm chị ở đây họ đều làm thế. Nhưng chưa năm nào chị đi cả.

Chị cười hơi buồn rồi quay lại với đống quần áo. Tôi cũng hết cười và làm như chị. Rõ ràng là Mụ Cóc đã cố gắng đẩy chị xuống không cho đi theo. Chứ chị Lý Hồng là người hầu được Hồ Quí Trừng yêu thích nhất. Và cũng là một trong những người hầu chăm chỉ nhất nhà này.

Hai người chúng tôi sau đó không nói chuyện nữa vì phát hiện hôm nay trời có vẻ tắt nắng sớm nhưng quần áo thì vẫn còn nhiều để giặt. Tôi vì thế mà bỗng quên bẵng đi những gì vừa nói với chị Lý Hồng mà tập trung giặt đống yếm còn lại rồi phơi lên.

Rất may là hai chị em đã làm kịp. Mụ Cóc có vẻ không thích thú tí nào khi mất đi một cơ hội để chửi bới chị Lý Hồng và tôi.

Đại Hội Võ Lâm được tổ chức hai tuần sau buổi nói chuyện đó. Tôi hỏi thăm thêm chị Lý Hồng thì biết được rằng hai người họ Hồ năm nay tham gia là Hồ Lâm Phú (con trai duy nhất của Hồ Quí Trừng) và Hồ Vụ (con trai đầu của Hồ Tuyết Nghị). Thảo nào hai anh này từ hồi tôi bị bán vào nhà này lúc nào cũng thấy luyện tập ở khu đất của gia đình mình. Và khi tôi nói luyện tập tức là họ luyện-và-tập hai chục tiếng đồng hồ mỗi ngày từ sáng sớm đến chiều tối. Và tôi không thấy hai người đó làm được trò gì hay ho. Ý tôi là hai người này không có vẻ có khinh công bám tường hay chạy trên nước như trong phim. Đến lúc đó cái sự thật rằng mấy màn bay nhảy như chim trong phim hay truyện thực sự chỉ là tưởng tượng, phóng đại của của mấy ông viết truyện kiếm hiệp. Cái sự thật đáng lẽ tôi phải biết đó đập vào mặt tôi khá đau.

Nhưng điều đó không có nghĩa tôi không hồi hộp muốn đi xem cái Đại Hội này. Chứ mấy màn đánh nhau nếu không kiểu đầu đường xó chợ như mấy cái clip “ Bạo lực học đường “ thì cũng chỉ là đánh nhau giả vờ cho có tiếng ‘ bốp bốp ‘ như trên phim. Tôi muốn thấy kiểu đánh nhau thật sự bằng võ thuật cơ.

Tất nhiên là từ một khoảng cách an toàn.

Một tin vui đối với tôi xuất hiện hai ngày trước khi Đại Hội Võ Lâm bắt đầu. Mụ Cóc thông báo rằng tất cả bảy mươi lăm người hầu cho gia đình Hồ Quí Trừng sẽ đi với họ tới Đại Hội Võ Lâm. Tất nhiên trừ một người. Mụ Cóc đi tới bên cạnh chị Lý Hồng sau khi vừa thông báo tin trên, đặt bàn tay múp míp của mụ lên vai chị và nói:

- Nhưng tất nhiên chúng ta vẫn cần một người ở lại để trông coi nhà cửa. Hồng đây chắc chắn sẽ vui lòng làm công việc này phải không?

Rồi với nụ cười khinh khỉnh mụ bước đi, dáng vẻ rất là mãn nguyện.

Khi tôi nói với chị điều đó thật là bất công, chị Lý Hồng chỉ cười mỉm và nói rằng chị không để bụng điều gì cả.

- Đúng là vẫn cần người ở lại mà em.

- Nhưng nếu chỉ có mỗi mình chị ở nhà thì hẳn mụ muốn chị làm hết toàn bộ công việc nhà trước khi mọi người trở về mà! Mà làm sao chị làm hết được, bình thường phải có ít nhất hai chục người quần quật thay nhau mới đủ!

- Thở đi em _ chị Lý Hồng lại mỉm cười khi thấy tôi nói hết cả hơi _ Chị sẽ phải cố gắng. Dù sao đi nữa thì em cũng đừng đi phàn nàn với những người khác nhé. Mụ mà nghe được thì em cũng sẽ phải ở lại với chị đấy. Chị biết em muốn đi lắm mà.

Tôi không biết nói gì, vì chị đã nói đúng tim đen tôi rồi, nên đành gật đầu rồi tiếp tục giặt tiếp một cái áo yếm lèo loẹt nữa.

Nói thật thì đúng là tôi có muốn cũng không dám phản đối lại Mụ Cóc. Tất nhiên là tôi bất bình với cách xử sự của mụ, nhưng tôi cũng rất rất muốn được đi tới cái Đại Hội Võ Lâm này. Cho dù cái khả năng tôi sẽ phải cúi nhìn mặt đất suốt cả thời gian ở đó là rất cao, tôi vẫn muốn đi để ít nhất được nhìn qua khóe mắt xem Đại Hội Võ Lâm nó ra làm sao. Nó sẽ giống như trong phim nào, truyện nào? Còn truyện, phim nào đã sai? Nó to hay nhỏ? Chỉ có những người trong võ lâm tới hay là dân thường cũng có thể tới xem? Đánh nhau theo kiểu vòng loại hay là đánh nhau theo kiểu nào khác?

Tối hôm đó tôi gần như không ngủ được vì háo hức. Nhưng một phần trong tôi trằn trọc vì cảm giác tôi đã phản bội chị Lý Hồng.

--------

Cái ngày mà tôi chờ cuối cùng đã đến. Giống như những gì tôi đã nghe, cả gia đình và năm mươi hai người hầu của Hồ Tuyết Nghị cũng đi luôn. Thanh thế phải nói là rất lớn. Tôi chỉ là một người hầu nhỏ trong cả đoàn tùy tùng này. Có thể thấy rõ ràng gia đình Hồ đang cố hết sức để khoa trương sức mạnh và sự giàu có của mình.

Đặc biệt, lần này bà già trưởng họ Hồ Quí Lữ cũng đi. Bà ta không mang theo một người hầu nào mà trưng dụng từ hai gia đình của hai đứa con trai của mình. Mụ hết đòi người quạt mát, lại phái kẻ khác đi lấy ấm chè mụ thích, sau đó lại bắt đổi ghế dựa mềm hơn. Hồ Quí Lữ không phải đi ngựa như con trai hay cháu gái của mình hay đi bộ như đống người hầu chúng tôi. Bà ta có riêng cho mình một cái kiệu không khác gì vương tôn của Hoàng Kim Tộc.

Hay ít nhất là nhỏ Hí Hửng nói với tôi như thế.

Đoàn tùy tùng của gia đình Hồ không chỉ đông đúc, họ còn ăn mặc và phục sức rất đẹp. Bình thường thì nhân nô chúng tôi chỉ mặc đồ rất giản dị. Chỉ có những người hầu thân mật với những thành viên trong gia đình mới ăn mặc đẹp. Ăm mặc như vậy cũng là để dễ dàng di chuyển, phục dịch gia đình này. Hôm nay thì phải nói là quần là áo lượt, từ kẻ vác kiệu tới một con bé người hầu nhỏ mọn như tôi.

Cờ xí thêu hình phượng tím tung bay trong gió. Nhà này chuẫn bị ít nhất mười ngọn cờ như vậy, gia nhân cầm theo dọc đoàn người. Bảo vệ canh gác lần này được cầm theo đao có khắc phượng, mặc đồ thêu chỉ đỏ. Oai phong lẫm liệt không kém gì những người canh gác Thành Trắng tôi từng thấy trên tivi. Ngực con nào con nấy lựng lưỡng, bắp chân vừa to vừa chắc. Đai ngựa cũng được phủ một lớp vải thêu hình phượng bắt mắt.

Tất cả sự khoa trương này lại khiến cho hai người, vốn dĩ phải là nhân vật chính, bị lu mờ hẳn đi. Hồ Lâm Phú thì tức ra mặt. Nhưng khi ông bố của anh ta, Hồ Quí Trừng trừng mắt nhìn một lần thì Hồ Lâm Phú xanh mặt không dám làm gì nữa. Trong khi đó Hồ Vụ thì có vẻ lo lắng. Anh ta ra mồ hôi hột và lấm lét nhìn đoàn tùy tùng màu mè của mình. Có lẽ tất cả chuyện này đang khiến Hồ Vụ bị áp lực rất lớn. Đây là một điều rất ít khi tôi thấy. Vì bình thường Hồ Vụ có kiểu tính cách giống ông chú Hồ Quí Trừng của mình.

Nhưng khi Hồ Tuyết Nghị đi tới chỗ con trai đầu của mình và vỗ vai anh ta thì Hồ Vụ nghiêm mặt lại nhìn cha mình, không thể hiện bất cứ sự lo lắng nào nữa. Nhưng việc anh ta hết bị áp lực chưa thì tôi không thể biết được.

Và sau màn chuẩn bị chiếm nguyên buổi sáng, tất cả bắt đầu khởi hành đi tới nơi sẽ tổ chức Đại Hội. Đó là một khoảng đất trống mà trong vòng trong sáu tháng nay đã được những người trong ban tổ chức xây dựng thành một đấu trường. Những người hầu, từng được phái ra bên ngoài làm việc, truyền tin rằng chỉ có hai từ để mô tả đấu trường đó: hùng vĩ.

Không cần nói cũng biết những tin đồn đó khiến tôi càng muốn tới Đại Hội này hơn đến nhường nào.

Khi Mụ Cóc nói “ Khởi Hành! “, tim tôi bắt đầu đập thình thịch. Cảm giác không khác gì hôm đầu tiên tôi trốn học. Nhưng mà mang nghĩa tích cực hơn. Cả hai đều là một cảm giác thích thú, hồi hộp trào dâng khi được làm một việc mình đã muốn từ lâu. Chỉ là không có sự sợ hãi lo lắng bị ông giám thị bắt mà thôi.

Đặc biệt là khi đi ra đường tôi đã có cơ hội được nhìn đường xá nhiều hơn. Tất nhiên là không được phép quay đầu để thực sự nhìn. Nhưng tôi có cơ hội được ngắm nhà cửa vào thời xưa như thế nào. Và nói thật là nó như những căn nhà cổ ở Hội An vậy. Tất nhiên là không có cũ kĩ như hồi năm ngoài tôi tới Hội An chơi mà rất mới và sạch sẽ. Tôi cũng nhận ra là thành phố thời xưa cũng giống thành phố hiện đại ở chỗ: những căn nhà mặt tiền được dùng để buôn bán là chính. Đặc biệt là con đường tôi đi qua toàn là bán lụa với vải vóc, không phải nói cũng biết là loại thượng phẩm. Rồi một con phố nữa thì bán các loại đồ thủ công mỹ nghệ để trang trí nhà cửa. Một con phố nữa chỉ có các hàng ăn uống san sát nhau với lượng người vào người ra nườm nượp.

Hôm nay sẽ là tương đương thứ bảy theo lịch hiện đại nên số lượng người đi mua sắm rất nhiều, đông vui như chảy hội. Tôi đoán rằng con phố tôi đang đi qua cũng giống như những dãy phố bán hàng xa xỉ phẩm sáng đèn ngày đêm trong tương lai.

Và những con đường thì không phải đường đất, tất cả đều được lát gạch, đẹp hơn cả đường hiện đại. Gạch gốm màu đỏ ngói tuyệt vời, tôi cúi đầu nhìn chúng mê mải (lần đầu tiên tôi thích cúi đầu trong suốt hai tháng nay). Nhưng khi những con đường lát gạch gốm biến mất, thay vào đó là những con đường lát đá thì tôi biết đoàn người đã đi ra khỏi khu trung tâm của Thành. Thay vào đó là những dãy nhà có vẻ là dành để ở hơn là buôn bán. Tất nhiên là còn cửa hàng nhưng chúng không còn chiếm tuyệt đối như lúc nãy.

Phải kể đến việc gia đoàn của gia đình Hồ tạo nên một sự tương phản thế nào so với khung cảnh trung lưu xung quanh họ. Lúc nãy ở khu trung tâm đã khiến tất cả mọi con mắt đổ dồn, bây giờ thì…

Trẻ con từ trong nhà chạy hết ra đường chỉ trỏ tứ tung. Nhưng bố mẹ chúng ngay lập tức kéo vào lại ( họ vẫn cho con cái mình nhìn từ cửa sổ ). Ai cũng rất hiếu kì với cảnh tượng cờ hoa, áo yếm màu sắc rực rỡ của gia đình Hồ.

Họ nhìn không chớp mắt, chằm chằm vào từng con ngựa, từng lá cờ tím. Thậm chí một ông già còn dụi mắt hai ba lần như tưởng mình đang nằm mơ.

Nhìn cách mắt một thằng bé năm tuổi sáng lên như thế nào khi nhìn thấy con ngựa ô lực lưỡng và bao kiếm chạm trổ cầu kì của Hồ Phú Lâm, tôi có thể hiểu được phần nào cái uy quyền mà gia đình này muốn tạo ra khi quyết định làm một cuộc diễu hành như vậy từ nhà họ trong trung tâm tới khu tổ chức Đại Hội.

“ Đến nơi rồi! “ _ tôi thầm nhủ với bản thân khi thấy đoàn người chầm chậm dừng lại. Trước chúng tôi nhô lên một bức thành cao bằng đá được lát gỗ rất nghiêm chỉnh. Nó khiến tôi nghĩ tới một đấu trường kiểu La Mã nhưng mang tính tạm thời hơn.

Cánh cửa khổng lồ của thành đá mở ra đón gia đình Hồ.

Đó là một cảnh tượng tôi sẽ không bao giờ quên.

Trên năm khán đài của đấu trường là hàng trăm dãy ghế ngồi xen kẽ. Và những dãy ghế đó được cả ngàn người phủ kín. Tôi có thể chắc chắn những người này không phải là dân thường. Vì dân thường không mang đao hay kiếm hay thương hay roi. Ngoài ra họ còn cầm theo cờ xí thêu những con vật dũng mãnh hay những biểu tượng mà tôi không hiểu gì cả.

Tất cả đều ngồi theo nhóm của riêng mình. Hai dãy chỉ gồm cá vị sư áo cà sa uy nghiêm. Ba dãy khác thì toàn những người mặc áo xanh dương. Một nhóm người đều dùng cung mặc áo xanh cốm lại đang thầm thì với nhau điều gì đó ngay cạnh cửa vào. Đa số là đàn ông tuổi gần bằng Hồ Tuyết Nghị, chỉ lác đác có ba thanh niên là gần tuổi của Hồ Vụ. Hình như có một cô gái, nhưng tôi chưa kịp nhìn kĩ thì đã bị kéo đi.

Gia đình Hồ rõ ràng là không chịu ngồi ở những khán đài tầm thường này. Chúng tôi đi vòng qua nửa khán đài bên tay phải và tất nhiên là nhận được rất nhiều cái nhìn chú ý của những người ngồi trên đó. Nhóm các vị sư không nói gì. Nhưng một nhóm mặc áo đen cầm cờ thêu hai con hổ đang đánh nhau thì rõ ràng đang cười đòan diễu hành. Nhưng gia đình Hồ không thèm để ý đến họ mà cứ tiếp tục đi tới một cái cổng khác. Cái cổng này không đi ra ngoài mà dẫn ra một căn nhà nhỏ phía sau đấu trường. Nơi đây có một cầu thang gỗ đen rất đẹp đưa lên trên. Hẳn đây là khu đặc biệt dành riêng cho họ.

Tuy nhiên vì đoàn tùy tùng đông quá nên không phải tất cả được lên trên. Đa số phải ở lại, chỉ có một phần năm được đi theo Hồ Quí Lữ, Hồ Quí Trừng, Hồ Tuyết Nghị. Tôi may mắn thay đã nhanh chân đi theo họ nên không phải đứng dưới.

Hồ Vụ và Hồ Phú Lâm thì đã tách ra từ khi mới bước vào đấu trường. Họ bỏ ngựa đi về khán đài bên trai để tới một cái cổng khác dẫn tới một khu riêng biệt. Có một cái bảng lớn trên cánh cổng đó nên tôi đoán đây là nơi dành cho những người sẽ tham gia tranh đấu trong Đại Hội này tập trung.

Tôi đi lên cùng Có Cánh, Hí Hửng, Mụ Cóc và khoảng bảy gia nhân khác lên trên theo cầu thang gỗ đen. Nó dẫn tới khu vực ngồi mà nếu so với thời hiện đại thì hẳn là khu VIP.

Khác với các dãy phía dưới chỉ là những dãy ghế gỗ đan xen với nhau, nơi đây là một căn phòng hoành tráng được xây dựng bằng gỗ nâu đỏ tuyệt đẹp và trang trí bằng các loại đồ gỗ khắc hình chim hạc. Thảm nhung hạng nhất, màn che bằng bằng trúc tinh tế, bộ đồ uống trà màu nâu đỏ gốm tông xuyệt tông với các bức tường. Người xây dựng căn phòng này hẳn là rất có mắt thẩm mỹ.

Có bốn cái ghế bỏ trống quay mặt về phía đấu trường. Hồ Quí Lữ và hai người con trai trưởng của bà ta ngay lập tức ngồi xuống.

Người thứ tư là ai nhỉ?

Ngay khi tôi kết thức suy nghĩ đó, một tiếng bước chân bất ngờ phát ra từ cầu thang. Nó nghe thật khẩn trương như là đang muộn rồi. Người này phải chăng chính là người ngồi vào chiếc ghế thứ tư kia?

Tôi lúc ấy đứng ở bức tường ngày cạnh cầu thang, mắt thì hướng về phía khu đấu võ nên không được phép quay ra đằng sau nhìn người đang bước lên. Khi người đó bước qua tôi, một làn gió lạnh bỗng thổi qua làm lưng tôi lạnh cóng. Từ khóe mắt, tôi khẽ liếc nhìn con người này.

Đó là một người đàn ông mặc áo hoa màu đổ gốm giống như màu đỏ thống lĩnh căn phòng này. Bộ râu dài đen và chiếc mũ mà tôi từng thấy Hồ Quí Trừng đội khi ông ta đi gặp những người trong triều đình về. Nếu tôi không nhầm, chắc hẳn ông ta cũng bằng tuổi Hồ Quí Trừng mà thôi, nhưng có cái gì đó khiến người này tạo cho tôi cảm giác là ông ta thực sự già hơn vậy nhiều.

Người mới tới làm cho Hồ Quí Trừng và Hồ Tuyết Nghị quay lại, còn bà già Hồ Quí Lữ thì vẫn nhìn chăm chú vào sân đấu võ, không hề quan tâm tới kẻ mới có mặt.

“ Hồ Gia! Quả thật hân hạnh khi có quí nhân tới chơi căn phòng nhỏ của tôi “ _ người này lên tiếng _ “ Các vị dạo này vẫn khỏe chứ? “

Hắn ta mỉm cười, một nụ cười vui vẻ của gia chủ khi đón khách tới nhà. Nụ cười đó kéo lên mắt, ánh lên niềm vui vẻ bộc trực.

Hồ Quí Trừng ho hắng một chút rồi trả lời với chất giọng trầm của mình:

“ Cám ơn ông Lê Đặng đã có quan tâm, mọi người đều ổn cả “

Nó rồi ông ta lại quay về phía sân đấu với mẹ mình. Chỉ còn mỗi Hồ Tuyết Nghị quay đầu gật với nhân vật Lê Đặng này một lần. Người đàn ông mới tới có vẻ như không lấy sự lạnh nhạt của gia đình Hồ làm bản thân thấy khó chịu mà ngồi xuống cái ghế thứ tư. Ông ta đi theo cùng một người hầu duy nhất, người này đã già, tóc bạc còn mặt thì hốc hác, mặc đồ với chi tiết con hạc màu đỏ gốm thêu ở cổ áo.

“ Các vị nghĩ sao về Đại Hội năm nay? Tôi biết hai cháu Hồ Vụ và Hồ Lâm Phú có tham gia. Nhưng năm nay có đến hơn mười tám người vượt qua vòng kiểm soát rất ngặt nghèo để đặt chân tới vòng cuối cùng ngày hôm nay. Một kỉ lục trong mấy năm trở lại đây. Hình như hai cháu nhà ta được đặt cách phải không? “

Được đặt cách à? Điều này tôi không biết tới đấy.

“ Hai đứa chúng nó sẽ làm tốt cả thôi “ _ Hồ Tuyết Nghị trả lời ngắn gọn.

Lê Đặng cười khà khà trong họng, vẫn mỉm cười với ba khuôn mặt lạnh lùng bên trái mình.

Đấu trường giờ đã trở nên hết sức náo nhiệt, có vẻ như tất cả những người cần có mặt đã tới hết rồi. Người người nói chuyện, đấu tháo với nhau một cách nhộn nhịp. Họ đi theo từng đoàn với đầy đủ mọi màu sắc áo quần nên khi ngồi cạnh nhau đã tạo nên một một khung cảnh rất ấn tượng. Đặc biệt là khi nhìn từ trên cao như thế này. Họ giống như một vườn hoa đủ kiểu dáng đang lay động trong khu đấu trường với những âm thanh hết sức nhộn nhịp. Khiến bất cứ ai trong đây (thậm chí gia đình Hồ này) không thể không cảm thấy hào hứng chờ đợi cho sự bắt đầu của Đại Hội. Hình như tôi đang run lên vì háo hức thì phải? Kiềm chế.. kiềm chế…

Nói thật là nếu tôi được ngồi chứ không phải đứng, tôi sẽ nói rằng chỗ của tôi là cực kì tuyệt vời.

Vì có thể nhìn bao quát cả khu võ đài và các khán đài xung quanh từ đây mà không mất công phải nghiêng cổ theo bất cứ hướng nào. Cũng như là việc căn phòng này được thiết kế để khiến cho sự ồn ào bên dưới không chạm tới được, chỉ giống như đang nghe tiếng rào rạt của gió thổi mà thôi.

Tôi nhìn qua bên kia đấu trường, đối diện với căn phòng VIP này, thì thấy có một căn phòng khác được che phủ bởi những tấm mạng màu xanh nõn che đi. Phòng đó là phòng gì nhỉ? Che mạng nặng thế đâu phải là để xem các trận đấu?

Lê Đặng lại tiếp tục nói tiếp, phá đi cái sự tĩnh mịch khác hẳn đấu trường dưới kia của căn phòng:

“ Tôi tự hỏi lần này người anh tài bảy năm trước có xuất hiện lại không nhỉ? “

“ Có lẽ là không “ _ Hồ Tuyết Nghị sau một thời gian thì mới trả lời_ “ nhưng nếu anh ta xuất hiện lại thì chắc chắn sẽ có cuộc vui mà xem “

Rồi ông ta cười với Lê Đặng. Người đàn ông áo lụa đỏ lấy đó làm hài lòng, lại cười khà khà với người con trưởng thứ năm của gia đình họ Hồ.

“ Tiên sinh nói phải. Tôi năm nào tới Đại Hội xem cũng chỉ để chờ người anh tài đó quay trở lại. Nhưng năm qua năm vẫn tiếp tục thất vọng “ _ ông ta thở dài.

“ Năm đó quả thật Đại Hội nhốn nháo nhất tiên sinh nhỉ? Một thanh niên mười chín tuổi đầu đánh bại ba cao thủ của ba môn phái đứng đầu giang hồ… “ _ ông ta ngắt quãng như đang nhớ về thuở xa xưa nào kia _ “ người có tài năng thiên bẩm vậy mà sau này lại bỗng biến mất không rõ lí do “

“ Kẻ anh tài như vậy trăm năm mới xuất hiện một lần. Số mệnh vì quá tài hoa chắc chắn là sẽ chết sớm “

Và đó là lần đầu tiên cũng là lần cuối cùng Hồ Quí Lữ lên tiếng trong suốt buổi hôm đó. Bà già đó bỗng lên tiếng làm tất cả những cái đầu còn lại phải quay lại nhìn. Mắt vẫn không dời đấu trường nhưng theo giọng nói thì rõ ràng từ nãy đến giờ vẫn lắng nghe cuộc nói chuyện của Lê Đặng với hai người con của mình.

“ Vâng, Hồ gia chủ nói quả thật có chí lí “ _ Lê Đặng cười _ “ tôi có nguồn tin rằng người anh tài đó sau khi chiến thắng Đại Hội thì có xích mích với nhiều môn phái. Người ta cho rằng anh ta dùng ma pháp để chiến thắng. Rồi hẳn các vị đã nghe nói đến trận đấu ở hẻm núi Phì Tiên? Một mình đấu lại Ma Trập của Tứ Xứ giáo nếu có thể vẫn giữ được cái đầu là may mắn lắm rồi “

“ Lê đại nhân nghĩ anh ta đã chết? “ _ Hồ Quí Trừng quay sang người từ nãy giờ ông vẫn không quan tâm tới.

Thấy rằng mình đã từ từ có được sự chú ý của cả ba người họ Hồ, Lê Đặng có vui vẻ ra mặt:

“ Tôi không nói rằng anh ta đã chết. Nhưng ít nhất anh ta cũng phải chấn thương rất nặng sau vụ đó. Tôi đoán anh ta ít nhất là mất đi nửa thân dưới mà phải quy ẩn rồi. Chưa có ai từng chạm trán với Ma Trập mà có thể sống để kể lại câu chuyện cả, người anh tài này là kỳ nhân trăm năm có một nên tôi mới có hy vọng lớn đến vậy “

Wow, Ma Trập gì đó hẳn là rất mạnh, và đáng sợ nữa. Tôi mong sẽ không bao giờ phải gặp kẻ đó.

Tôi sẽ.

Nhưng đúng lúc đó một hồi trống vang lên từ những chiếc trống được đặt xung quanh các võ đài. Những người mặc áo nâu đỏ lực lưỡng đánh trống báo hiệu sự bắt đầu của Đại Hội Võ Lâm lần này và từ các dãy ghế trên khán đài những tiếng kêu hô phấn khích cũng vang lên. Đó là cả một âm thanh rất hỗn tạp, tiếng reo hò, tiếng người kháo nhau, kẻ phàn nàn sao lâu thế, kẻ cười to phấn khởi. Nhưng nói chung tất cả đều rất hứng phấn, tạo nên một không khí không kém gì một lễ hội thực sự.

Lê Đặng cũng không có vẻ như muốn nói gì nữa, ông ta quay mặt hướng về cái cổng đối diện căn phòng ở tận đầu kia của đấu trường. Trong phút chốc nữa tôi đoán hai mươi đấu thủ sẽ từ đó mà bước ra.

Tôi lại run lên vì phấn khích nữa rồi.

Và trước sự mong đợi của cả nghìn người trong đấu trường, cánh cổng gỗ nặng nề cũng mở ra.

Nhưng từ đó người bước ra chỉ có một ông già mặc áo trắng chứ không phải là hai mươi đấu thủ của Đại Hội.