(*Chưa đụng tường Nam: Câu thành ngữ đầy đủ là “chưa đụng tường Nam chưa quay đầu (不撞南墙不回头)”, ý chỉ sự cố chấp, chưa đến mức bế tắc thì không chịu hồi tâm chuyển ý, đồng nghĩa với "Chưa thấy quan tài chưa đổ lệ)

Ta soi mình trước gương đồng.

Người trong gương có đôi má lúm đồng tiền, làn da trắng như tuyết, vòng eo nhỏ nhắn làm nổi bật dáng người yểu điệu, ai nhìn vào chẳng khen một tiếng giai nhân?

Nhưng biểu ca Chu Kim An lại không.

Hắn là công tử xuất chúng được phủ Thượng thư dốc sức bồi dưỡng.

Là công tử tuấn tú trong mộng của vô số tiểu thư khuê các.

Là Thám hoa khuôn phép nhất, giữ lễ nhất kinh thành.

Mà ta lại có vẻ ngoài chẳng hề khuôn phép.

Đôi mắt như muốn nói mà lại thôi, ẩn ẩn đưa tình.

Đôi gò b ồng đảo cao ngất như núi, trắng ngần như tuyết.

Vòng eo mềm mại như liễu rũ.

Ta mơ hồ cảm thấy mình sinh nhầm thời đại.

Cũng không biết cảm giác này có sai hay không.

Lúc này, hoàng hôn đã buông, trăng sáng như nước.

Ừm, thích hợp cho việc tình chàng ý thiếp.

Ta cầm một chiếc đèn lồ ng lụa đỏ, một hộp bánh hoa quế, nhẹ nhàng uyển chuyển đi về phía thư phòng của Chu Kim An.

"Biểu ca, Nam Quỳnh đến tặng biểu ca chút đồ ăn nhẹ." Ta nũng nịu đứng ngoài cửa gọi.

"Ta không đói, muội về đi."

Giọng nói lạnh lùng cất lên từ bên trong, vẫn hờ hững như thường lệ, xa cách vạn dặm.

Gió lạnh thổi qua, ta khẽ ho hai tiếng.

"Biểu ca, Nam Quỳnh không làm phiền biểu ca đọc sách, tặng biểu ca đồ ăn nhẹ rồi sẽ đi ngay."

Im lặng một lát, có tiếng sột soạt, cửa mở ra, khuôn mặt tuấn tú của Chu Kim An xuất hiện.

Hắn mặc áo dài trắng, cụp mắt, chỉ liếc nhìn ta một cái.

"Về sau không cần mang những thứ này đến nữa."

Hắn đưa tay ra đón, ta bước tới đưa.

Ngưỡng cửa vướng vào vạt váy, ta "Ối" một tiếng, ôm lấy eo hắn.

Áo trượt xuống một bên, lộ ra bờ vai trắng ngần như ngọc.

"Đau quá, chân hình như bị trẹo rồi, biểu ca xem giúp Nam Quỳnh với."

Ta đặt bàn tay nhỏ bé lên thắt lưng hắn, ngẩng đầu nhìn hắn, nước mắt lưng tròng, giọng nói yếu ớt.

Chu Kim An rất giỏi y thuật, đặc biệt là về xoa bóp.

Hắn mím môi, do dự một chút.

Tâm của người làm nghề y không cho phép hắn từ chối, hắn đưa tay ra ôm lấy eo ta, bế ta lên.

Ta mềm mại vô lực tựa vào vai hắn, ngực phập phồng, thổi hơi nhẹ vào tai hắn.

"Đau quá, biểu ca, giúp ta với."

Mặt hắn không chút biểu cảm đặt ta lên giường mềm, tay nắm lấy mắt cá chân ta.

Ta âm thầm dùng tay kéo vạt váy kéo lên, để lộ một đoạn chân nhỏ nhắn trắng ngần.

Chu Kim An cúi đầu, không nhìn thẳng, cẩn thận kiểm tra chân ta.

Ta ngẩng đầu nhìn xung quanh, trên bàn còn một bức thư chưa viết xong, mực còn chưa khô, mơ hồ thấy tên Nguyễn Tố Tâm.

"Không sao, có thể đi được rồi."

Hắn buông tay, đứng dậy, đi thật xa.

Cái dáng vẻ tránh như tránh tà vậy, rõ ràng là không muốn dính dáng gì đến ta thêm nữa.

Ta biết, lần này lại thất bại rồi.

Chán nản đứng dậy định rời đi, Chu Kim An đột nhiên lên tiếng:

"Biểu muội."

Lòng ta mừng rỡ, quay đầu nhìn hắn.

Hắn đứng sau án dài, một tay nhấc lên viết chữ, lạnh lùng lên tiếng:

"Nữ tử nên lấy đức hạnh làm đầu, lấy sắc đẹp hầu người là hạ sách, ta sẽ thương lượng với di nương, tìm cho muội một nhà tốt ở kinh thành, mong muội sau này biết tự trọng tự ái, lấy những phẩm chất cao khiết của nữ tử làm gương, đừng để mất hết cả phép tắc."

Ta im lặng một lát, hỏi:

"Biểu ca nói nữ tử cao khiết, có phải là chỉ đích nữ tiểu thư phủ Thái phó Nguyễn Tố Tâm không?"

Tay Chu Kim An khựng lại, ngẩng đầu nhìn ta, trong mắt thoáng qua vẻ giận dữ.

"Sao muội lại nhắc đến tên nàng ấy?"

"Danh huý của Nguyễn tiểu thư, nào phải thứ muội có thể tùy tiện nhắc đến?"

Chỉ là một cái tên mà thôi.

Chỉ cần một cái tên thôi mà đã khiến vị quân tử tu thân dưỡng tính mất hết bình tĩnh.

Trong lòng ta khẽ thở dài.

Lấy gì mà so với người ta chứ?

Ba năm trước, mẫu thân ta đơn độc qua đời, di nương về quê chịu tang, nhìn trúng dung nhan kiêu sa của ta nên đưa ta về kinh thành, lấy danh nghĩa là tá túc ở lại phủ Thượng thư.

"Thượng thư chỉ có một đứa con trai độc nhất, lại là người trung kiệt tiền đồ rộng mở. Từ nhỏ hắn đã được dạy dỗ nghiêm khắc, phẩm hạnh thanh liêm, bên ngoài không tìm hoa vấn liễu, bên trong cũng không có thông phòng ấm giường."

"Bất kể dùng cách gì, ngươi phải hạ gục được hắn. Nếu thành công, hai đứa muội muội của ngươi ta sẽ đích thân tìm cho chúng một nhà tốt. Nếu ngươi không thành công thì để nhị muội đến, nhị muội không được thì để tam muội đến."

Lúc đó, nhị muội mới mười ba tuổi, tam muội mới mười một tuổi.

Lời của di nương một nửa là khuyên giải, một nửa là đe dọa.

Di nương là thiếp, nhiều năm không có con, đại phu nhân của phủ Thượng thư đã mất nhiều năm mà vẫn không thể ngồi lên vị trí chủ mẫu, nên hiện rất cần người nhà bên ngoại giúp một tay.

Ta đồng ý rồi.

Dù sao, lần đầu tiên gặp Chu Kim An, ta cũng đã mừng thầm trong lòng.

Một vị quân tử như thế, thiếu nữ nào mà không động lòng chứ?

Nhưng vấn đề cũng ở chỗ này, hắn quá quân tử rồi.

Ba năm nay, ta đã dùng hết mọi cách.

Ngã vào lòng, rơi xuống ao, làm ướt áo, thổi vào tai, ngậm ngón tay...

Cái nên làm cái không nên làm đều thử qua hết, cũng không khiến hắn có hành động vượt quá giới hạn với ta.

Ta từng nghi ngờ hắn yêu thích nam sắc.

Cho đến một lần nhìn thấy hắn nói chuyện với Nguyễn Tố Tâm, dáng vẻ cẩn thận, mặt đỏ tai hồng.

Ta mới hiểu ra, hắn không phải không thích nữ nhân.

Hắn chỉ không thích loại như ta.

Hắn yêu thích những cô nương đoan trang, phẩm hạnh cao khiết.

Yêu thích đóa trăng sáng trong sạch nhất kinh thành, Nguyễn Tố Tâm.

Ta chán nản vô cùng.

Nhưng di nương lại không cho là vậy.

"Ta không tin có nam nhân nào không thích loại như ngươi, Chu Kim An hắn có quân tử đến mấy thì cũng vẫn là nam nhân mà thôi?"

Dưới sự kiên trì của di nương, ta liên tiếp thất bại, liên tiếp chiến đấu.

Trong phủ, hạ nhân nhìn ta bằng ánh mắt ngày càng khinh thường.

Ngoài phủ, chuyện ta theo đuổi nam nhân cũng được họ truyền tai nhau.

Các công tử tiểu thư kinh thành thường lấy ta ra làm trò cười.

Còn đặt cho ta một biệt danh: Tiểu thư chưa đụng tường Nam. 

Ta họ Trang, tên Nam Quỳnh.

Nghe cũng khá là hợp.

______________

Chu Kim An mở tiệc trong phủ, mời mấy vị công tử thế gia và đồng liêu đến ngâm thơ đối đáp, trong số đó, còn đặc biệt mời Nguyễn Tố Tâm.

Nguyễn Tố Tâm được gọi là "Đệ nhất mỹ nhân kinh thành", không chỉ dung mạo khuynh quốc khuynh thành, cầm kỳ thi họa đều nổi danh, nhiều lần thể hiện tài nghệ trong cung yến, nhờ vậy mà trở nên quen biết với mấy thế gia lớn, thỉnh thoảng có lui tới.

Ta cố ý đi xem vị Nguyễn tiểu thư này, nếu có thể học được một hai phần phong thái của nàng, có lẽ Chu Kim An sẽ nhìn ta bằng con mắt khác.

Bọn họ đang cao đàm khoát luận (Bàn luận thanh cao, thú vị, không câu thúc.) trong đình mát, cười nói vui vẻ.

Nhìn từ xa, nữ nhân duy nhất có dáng vẻ thanh nhã, tiên tư tuyệt trần, rõ ràng là tâm điểm của cuộc trò chuyện.

Ta xách hộp thức ăn bước từng bước nhẹ nhàng trên cầu nhỏ.

Gió xuân mơn man, cánh hoa li ti như mưa rơi, mang theo hương hoa nhàn nhạt.

Đình mát bỗng im lặng, từng người mở to mắt nhìn về phía này.

Ta hơi sợ hãi, chẳng lẽ là đồ trang sức hay quần áo có vấn đề gì sao?

Đi đến gần, mặc kệ mấy ánh mắt như bị cảnh tượng vừa rồi làm kinh ngạc, ta cúi người hành lễ, mặt đỏ bừng nói:

"Biểu ca, di nương bảo ta mang thêm chút đồ ăn đến, nói đừng chậm trễ các vị khách quý."

Chu Kim An nhìn ta, giọng lạnh nhạt:

"Đa tạ di nương quan tâm, biểu muội để xuống là được."

Trong tiếng gió nhẹ, giọng nói thanh nhã êm ái cất lên:

"Kim An, đây chính là vị tiểu thư trong phủ của ngài, ừm, Trang Nam Quỳnh phải không?"

Ta theo tiếng nhìn lại.

Nguyễn Tố Tâm đang mỉm cười nhẹ nhàng, nhìn ta đầy dịu dàng.

Nàng có khuôn mặt phúc hậu, dáng vẻ đoan trang, lưng thẳng tắp, khóe môi cong lên vừa đủ.

Dù lúc này đang ở giữa một đám nam tử, cũng không khiến người ta cảm thấy nàng có bất kỳ hành vi mất phép tắc nào.

Quả nhiên không hổ danh là "Đệ nhất mỹ nhân kinh thành."

Sắc mặt Chu Kim An dịu đi đôi chút, ôn tồn đáp: "Phải."

"Luôn chỉ nghe danh, chưa từng gặp mặt..." Ánh mắt Nguyễn Tố Tâm dịch chuyển trên người ta từng chút một: "Quả là một mỹ nhân."

Các công tử khác đều gật đầu.

"Quả là một mỹ nhân hiếm có, trách không được Chu huynh chưa bao giờ dẫn biểu muội đi dự tiệc, hẳn là sợ người ta cướp mất."

"Nhìn kỹ thì nhan sắc của biểu muội huynh không thua kém gì Nguyễn tiểu thư."

"Chu huynh không nên giấu mỹ nhân, lẽ ra nên để biểu muội ra ngoài giao lưu nhiều hơn mới phải."

Trong lòng ta mừng thầm, với những lời khen ngợi như vậy, chắc Chu Kim An cũng sẽ thấy được thêm vài phần thể diện.

Ngẩng đầu nhìn lại, ta thấy môi hắn mím chặt, ánh mắt lạnh lùng.

"Muội ấy chỉ là một nữ nhân thô lỗ, không biết chữ, sao có thể so sánh với Nguyễn tiểu thư được? Đừng làm bẩn danh tiếng của Nguyễn tiểu thư."

Lời này có vẻ hơi khó nghe, ta khẽ cắn môi, đứng sững tại chỗ.

Nguyễn Tố Tâm khẽ cười, sau đó tao nhã nói:

"Kim An không biết thương hoa tiếc ngọc gì cả, phải biết rằng nữ nhân không có tài thì mới là đức, dù biểu muội có kém cỏi hơn về mặt văn chương thì chắc hẳn đức hạnh cũng rất tốt."

Ta mang danh "Tiểu thư chưa đụng tường Nam", đức hạnh không thể coi là tốt được.

Nói ra như vậy, ngược lại sẽ khiến người ta cảm thấy ta vừa vô tài lại vô đức.

Ta hơi nhíu mày, không biết Nguyễn tiểu thư này là cố ý hay vô tình.

Cúi người cáo từ, ta đặt hộp thức ăn lên bàn.

Thế tử ở gần đó đứng dậy định cầm lấy, vô tình va phải ta, người ta loạng choạng, hắn vội ôm lấy eo ta để đỡ.

"Biểu muội cẩn thận." Hắn nói xong liền đỏ mặt.

Lúc đi, ta liếc nhìn Chu Kim An.

Hắn nhìn ta chằm chằm, trong mắt sóng ngầm cuộn trào, sắc mặt khó coi một cách khó hiểu.

Từ ngày đó, Chu Kim An đối xử với ta còn tệ hơn trước.

Trước đây gặp mặt, dù có lạnh nhạt ít lời, ít nhất cũng có thể nói chuyện bình thường.

Còn bây giờ, chỉ cần thấy ta từ xa là hắn đã quay người, vẻ mặt chán ghét, tránh ta như tránh tà.

Gia nhân vốn giỏi quan sát sắc mặt, thấy ta không được chủ tử coi trọng, đứa nào đứa nấy đều hả hê, nói bóng nói gió.

Ta rất phiền lòng.

Di nương gọi ta đến nói chuyện.

Sau khi đuổi hết gia nhân ra ngoài, di nương tỏ vẻ không vui.

"Ngươi đúng là phí hoài cái dáng vẻ này!"

"Ba năm rồi, người nào có chút bản lĩnh thì đã sinh hai đứa con, còn ngươi thì sao, không quyến rũ được, ngược lại còn thành kẻ thù."

Ta cúi đầu, yếu ớt biện bạch: "Chuyện này cũng không đơn giản như vậy, di nương tự thử xem sẽ biết."

Di nương trừng mắt: "Càn rỡ! Ta bao nhiêu tuổi rồi mà đi thử?!"

"Nhưng biểu ca không thích ta, ta biết làm sao?"

Ta tỏ vẻ vô tội:

"Ta ưỡn ngực ra trước mặt hắn, hắn chê ta chắn tầm nhìn."

"Ta ngã vào lòng hắn, hắn bảo ta bị đau lưng nên đi khám."

"Ta nhìn hắn đắm đuối, hắn bảo nữ nhân phải biết tự trọng tự ái."

Ta buồn đến muốn khóc.

"Di nương, độ khó của hắn quá lớn, hay đổi người khác đi, ta sẽ thử quyến rũ Thượng thư đại nhân vậy!"

Di nương đột nhiên đập bàn.

"Đồ hỗn xược! Ngươi dám!"

"Ta bảo ngươi đến giúp ta tranh quyền, không phải để ngươi đến tranh quyền với ta!"

Ta che mặt: "hu hu" khóc nức nở.

"Đừng khóc nữa!"

Di nương quát một tiếng, lấy từ dưới nệm mấy quyển sách ra, ném trước mặt ta.

Mở trang sách ra, là những bức tranh xuân cung đủ kiểu không thể nhìn thẳng.

Ta nín khóc, ngây người nhìn những bức tranh này, vừa kinh ngạc vừa nghi ngờ: "Thân thể người ta có thể như vậy sao..."

Di nương xoa trán, vẻ mặt vừa tức vừa thương.

"Lấy mấy quyển sách này về nghiên cứu cho kỹ, chắc chắn phải hiểu sâu sắc."

"Tối mai, ta sẽ sắp xếp cho người hạ thuốc hắn, ngươi tắm rửa, trang điểm rồi đến phòng hắn."

"Nếu ngày mai mà vẫn không thành công, ta sẽ cho người đi đón nhị muội ngươi!"

Ta trải qua hai ngày hao tổn tâm trí, mệt mỏi đau nhức khắp người.

Đều là tại những quyển sách kia.

Di nương bảo ta phải hiểu sâu sắc, ta phải vắt óc lắm mới miễn cưỡng nhớ được chín chín tám mươi mốt thế.

Có một số tư thế khó đến mức khó tin, nếu không phải trên tranh vẽ hai người không mảnh vải che thân, ta thực sự nghi ngờ di nương đã lấy nhầm sách luyện võ.

Ta là người nghe lời.

Dù không hiểu nhưng vẫn tôn trọng.

Hai ngày một đêm này, ta bắt chước sách, không ngừng luyện tập, ép chân, vặn eo, đứng bằng đầu, treo người...

Cả người đau nhức, đắng cay đến mức ta đã lén rơi vài giọt nước mắt.

Vì vậy, đêm hôm đó, theo chỉ dẫn của di nương, ta lén lẻn vào phòng Chu Kim An, bước qua ngưỡng cửa bị vấp khiến ta đau đến mức nhe răng nhếch miệng, suýt kêu thành tiếng.

Trong phòng, trên giường, Chu Kim An cởi nửa áo nằm ngửa, ngực phập phồng dữ dội.

Ta thử gọi một tiếng: "Biểu ca."

Người trên giường phát ra tiếng rên khẽ.

Đi đến gần, chỉ thấy hắn nhắm chặt mắt, mặt đỏ bừng, bộ ng ực trắng nõn tr@n trụi thở hổn hển, lấm tấm những giọt mồ hôi nhỏ.

Trông có vẻ đau đớn lại bất lực.

Ta lắc đầu thở dài, có chút thương cảm.

Di nương quả là tàn nhẫn, không phải con ruột nên ra tay cũng thật là không nương tay.

"Biểu ca, xin lỗi, nếu muốn trách thì hãy trách di nương đi, ta cũng rất thiệt thòi."

Đứng nhắm mắt suy nghĩ một lúc, nhỏ giọng lẩm nhẩm những trình tự tiếp theo.

"Cởi áo, trèo lên, hôn tai, hôn miệng, chân đối chân..."

Chiếc áo mỏng màu tím sen trên người từ từ tuột xuống, để lộ chiếc yếm màu hồng, khi cởi váy thì do dự.

Hôm nay trời lạnh, ta thấy hơi rét.

Sức khỏe là quan trọng nhất, bị cảm lạnh thì không tốt.

Tay đặt trên váy rụt lại.

Người trên giường nhắm chặt mắt, khẽ rên.

"Biểu ca, Nam Quỳnh cởi áo cho huynh, huynh toàn là mồ hôi thế này, chắc là không lạnh đúng không?"

Đợi một lúc, hắn không trả lời, rõ ràng là không từ chối.

Những ngón tay thon thả loay hoay, thế mà lại thắt chặt đai lưng thành một nút thắt chết.

Ta ngẩn người nhìn một lúc lâu, nghi ngờ lên tiếng: "Ủa, đây là nút thắt gì thế..."

Trong căn phòng tĩnh lặng, đột nhiên vang lên tiếng cười khẽ.

Ta bỗng chốc dựng tóc gáy, run rẩy nói: "Ai đó?"

Không ai trả lời.

Cẩn thận quan sát xung quanh, mọi thứ vẫn bình thường.

Thở phào nhẹ nhõm, ta vỗ nhẹ vào mặt Chu Kim An, hắn vẫn ậm ừ.

"Chắc là mấy hôm nay mình khổ luyện quá nên sinh ra ảo giác rồi."

Không cởi được áo, bỏ qua, trực tiếp đến bước tiếp theo.

Chống đôi chân đau nhức không chịu nổi, ta miệng "Ôi giời ơi", miễn cưỡng trèo lên ngồi trên hông Chu Kim An.

Ngượng ngùng muốn cúi xuống hôn tai, vừa cúi được một nửa.

"Á--"

Eo như bị kim đâm, căn bản không cúi xuống được.

Ta cau mày suy nghĩ.

Hôn tai, bỏ qua.

Hôn miệng, bỏ qua.

"Biểu ca, coi như đã hôn hết rồi, chúng ta trực tiếp đến bước cuối cùng luôn nhé."

Ta vén váy lên, chuẩn bị tạo một tư thế nào đó.

Đột nhiên ngẩn ra--

Lúc này đầu óc hỗn loạn cực độ, vô số người tí hon đang đánh nhau, lúc thì động tác này, lúc thì động tác kia.

Thế mà lại không nghĩ ra được một tư thế hoàn chỉnh nào.

May mà ta đã mang theo cuốn sách tranh đó, lúc mới vào đặt ở cạnh cửa, chính là để lúc cần dùng đến.

Khó khăn lắm mới nhấc chân khỏi người Chu Kim An, ta chân trần đi ra sau cửa, nương nhờ ánh trăng sáng bên ngoài cửa sổ, điên cuồng lật sách.

Khổ luyện như thế này, ta thấy mình thật không dễ dàng, nếu là nam nhi, chắc cũng phải đỗ tiến sĩ.

"Thế này không được, chân không nhấc lên được."

"Thế này không xong, eo không chịu nổi."

"Thế này... dơ mắt!"

Ta bán khỏa thân ngồi xổm sau cánh cửa, lật từng trang từng trang, phiền não chọn tư thế.

Một cảm giác kỳ lạ từ từ bò lên từ sau lưng.

Như thể có người đang đứng sau lưng ta, cũng cúi đầu nhìn.

Thậm chí bên tai còn cảm nhận được hơi thở thoang thoảng.

Ta quay đầu lại.

Bức tường trống trơn.

Ta ném sách, vô thức xông tới bên giường, nắm chặt lấy Chu Kim An, run rẩy nói: "Biểu ca, tỉnh lại, trong phòng huynh hình như có thứ gì đó kỳ lạ!"

Bị ta lắc một lúc, Chu Kim An từ từ mở mắt.

Mắt hắn đỏ ngầu, nhìn thẳng ta.

Đôi mắt ôn hòa lạnh lẽo ngày thường trở nên sâu thẳm, vô cùng hung dữ, như thể có một con quái vật hung dữ trú ngụ, hoàn toàn không còn vẻ bình tĩnh bình thường.

Ánh mắt hắn từ từ dịch chuyển xuống, từ mắt ta, đến môi, đến vai, đến một mảng trắng xóa.

Ánh mắt dần trở nên nóng bỏng, vừa nhẫn nhịn vừa điên cuồng, như thể con quái vật đang ngo ngoe rục rịch, chỉ chờ giây tiếp theo để lao ra, nuốt chửng ta.

Ta sợ hãi buông ra nhưng lại bị bàn tay nóng bỏng nắm lấy.

Ngay lập tức trời đất quay cuồng, ta bị đè hẳn xuống.

Vẻ mặt xa lạ của Chu Kim An khiến ta vô cùng sợ hãi.

"Biểu ca, huynh có thể, tránh ra một chút không?"

Hắn nhìn chằm chằm ta, thở hổn hển nói khẽ:

"Sao muội cứ phải vào trong mơ ta chứ..."

Hơi thở nóng bỏng áp xuống, hắn hung hăng hôn ta.

Động tác của hắn quá dữ dội, bất chấp tất cả, khiến toàn thân ta đau nhức, không nhịn được mà giãy dụa hết sức.

"Biểu ca, ưm, huynh tránh ra trước... Ta đau..."

Ta chưa từng biết sức lực của một nam nhân lại lớn đến vậy, dù đã dùng hết sức bình sinh mà vẫn không thể trốn thoát được.

Điều này không giống như chuyện nam nữ mà ta nghĩ.

Chiếc váy "xoẹt" một tiếng bị xé toạc, đôi chân trắng nõn lộ ra.

Ngay lập tức trong lòng vô cùng bất lực và hoảng sợ, không tự chủ được mà tuôn ra hai hàng nước mắt.

Lúc này, trong sân đột nhiên náo động, ngay sau đó vang lên tiếng la hét:

"Cháy rồi! Dập lửa mau!"

Chu Kim An dường như sửng sốt một chút.

Ta dùng hết sức đẩy mạnh, hắn ngã ngửa ra sau, ngất lịm trên mặt đất.

Không kịp nghĩ nhiều, ta vội vàng nhặt quần áo mặc vào, chạy vội ra khỏi cửa.

...

Trong đêm tối, phủ Thượng thư rộng lớn chìm trong biển lửa, tiếng người huyên náo.

Cách một bức tường, dưới ánh trăng trắng lạnh lẽo chiếu sáng con hẻm nhỏ, có mấy người đứng lặng lẽ.

Người cao gầy đứng giữa, khoanh tay sau lưng, nói vài câu rồi được mọi người hộ tống rời đi. Hai người còn lại đột ngột bay lên, ẩn mình vào một cây đại thụ vươn vào trong phủ.

Giữa những cành cây rậm rạp, thấp thoáng truyền đến tiếng thì thầm:

"Chủ tử chắc lần này rất hài lòng với tân khoa Thám hoa."

"Hài lòng thì sẽ ra lệnh đốt nhà hắn sao?"

"Nhưng vừa rồi ta hình như thấy chủ tử cười."

"..."

"Ngươi bị mù rồi."

______________

Sáng sớm, cửa phòng di nương vừa mở, ta đã quỳ sụp xuống.

"Di nương, không phải Nam Quỳnh vô dụng, mà là trời không giúp ta! Đêm qua đúng lúc sắp thành công thì phủ đệ cháy mất! Thực sự là cháy thật, không tin thì có thể gọi người hầu đến hỏi!"

Di nương hai mắt thâm quầng, mặt không biểu cảm:

"Ta vừa tổ chức dập lửa vừa kiểm kê tài sản, bận rộn cả đêm, ngươi nói xem ta có biết vụ cháy đấy không?"

"A, di nương đảm nhận quản lý gia đình, chắc hẳn là biết rồi." Ta lập tức tỏ ra đau lòng, quỳ xuống nịnh nọt: "Di nương đêm qua chắc mệt lắm nhỉ, hai mắt vừa thâm vừa sưng, trông như già đi mười tuổi."

Di nương lập tức lộ vẻ hoảng sợ, sờ mặt mình, hỏi lớn:

"Thật không?"

"Mắt ta rất đáng sợ sao?"

"Rất già sao?"

Ta ngẩn người gật đầu.

Di nương dùng ngón tay chỉ vào trán ta:

"Nhanh lên! Đến Tú Trân phường mua cho ta hũ phấn Nộn Ngọc đắt nhất!"

Ta tỏ ý không đồng tình: "Phấn của Tú Trân phường chẳng có tác dụng gì cả, di nương đừng để bị lừa, đây là do tuổi tác thôi, thay đổi bình thường thôi mà."

Di nương trợn mắt, gào lên:

"Bây giờ!

"Ngay lập tức!"

Ta trong tiếng gào thét của di nương mà chạy trối chết.

Một mình đi trên phố lớn, ta vừa chán nản vừa buồn bã.

Kế hoạch quyến rũ Chu Kim An thất bại, hình như còn mất sủng trước mặt di nương nữa.

Sau này phải đi đường nào đây!

Liếc mắt nhìn thấy bên đường có một quầy bán giỏ tre.

Màu sắc, kiểu dáng đều đẹp vô cùng, khiến người ta không thể rời mắt.

Người bán hàng là một cô bé trạc mười ba mười bốn tuổi, hai tay đang thoăn thoắt đan lát.

Ta động lòng, bước tới:

"Muội muội, nghề đan giỏ tre này, có khó học không?"

Cô bé: "Nếu khéo tay thì không khó."

Ta nhớ đến nút thắt chết trên thắt lưng Chu Kim An tối qua, ngập ngừng nói: "Còn nếu không khéo tay thì sao?"

Cô bé nghiêng đầu: "Thì chỉ có thể lấy cần cù bù thông minh thôi."

Mắt ta sáng lên: "Muội muội tốt! Tỷ rất cần cù luôn!"

Đúng vậy, ta phải tìm cho mình một con đường lui!

Ta vốn không ham mê phú quý, nếu học được nghề này thì về quê bán giỏ tre là xong!

Ta học xong rồi dạy cho nhị muội, tam muội cùng đan, lo gì không sống nổi?

Quyết định như thế, ta vội vàng đến Tú Trân phường mua phấn Nộn Ngọc, chạy một mạch đến Chu phủ, dặn người gác cổng đưa cho di nương, định không vào cổng mà đi học nghề luôn.

Đang vội vàng nói thì đụng phải Chu Kim An từ trong nhà tiễn khách ra.

Hắn mặc áo dài màu trắng như trăng, dáng vẻ tao nhã, khác hẳn với vẻ điên cuồng đêm qua.

Hắn nhàn nhạt liếc ta một cái.

Ta lập tức cúi đầu vì xấu hổ.

Có lẽ vì có khách ở đây nên hắn không biểu lộ bất kỳ cảm xúc gì, bình thản quay mặt đi, vẫn nhã nhặn nói chuyện với người khác.

Nhưng người khách kia lại kinh ngạc nói: "Trang tiểu thư, thật khéo."

Ta ngẩng đầu lên, là vị thế tử đã đụng phải ta ở đình ngày hôm đó.

Thế tử nhìn ta bằng đôi mắt sáng ngời:

"Phủ ta sắp tổ chức tiệc thưởng hoa, hôm nay đến đây đặc biệt đưa thiệp mời, kính mời Chu huynh và Trang tiểu thư chắc chắn phải đến chung vui."

Ta nhìn về phía Chu Kim An.

Mỗi khi gặp tình huống như thế này, hắn chắc chắn sẽ hạ nhục ta vài câu, rồi kiên quyết từ chối.

Trong lòng ta đã có tính toán khác, cũng không muốn dây dưa với đám công tử tiểu thư này nữa, chỉ mong Chu Kim An từ chối, ta sẽ nhanh chóng rời đi.

Nhưng hắn chỉ cười nhạt tiễn khách.

Thế tử khi đi vẫn không ngừng ngoái đầu nhìn ta, cho đến khi bóng dáng Chu Kim An lờ mờ che khuất tầm mắt hắn.

Sau khi xe ngựa rời đi, Chu Kim An vẫn đứng yên không nhúc nhích.

Hắn cao lớn đứng trên bậc thềm, hơi cúi mắt, không biết đang chờ gì.

Đúng rồi.

Cứ mỗi khi ta ở riêng với hắn, ta đều tìm đủ mọi lý do để đến gần hắn.

Hắn có lẽ nghĩ rằng bây giờ ta cũng sẽ như vậy nên mới đứng yên chờ đợi.

Nhưng bây giờ ta không muốn nữa.

Trải qua trận chiến đêm qua, ta tỉnh táo nhận ra rằng, ta chỉ là một bình hoa vô dụng!

Rõ ràng là ôm tham vọng lên giường nhưng đến lúc quan trọng thì lại sợ ma sợ đau, bản chất chính là hèn nhát và yếu đuối!

Việc quyến rũ nam nhân này vừa đòi hỏi kỹ thuật vừa đòi hỏi thiên phú, ta vốn không làm được!

Hay là đan giỏ tre, cái nghề đơn giản kia thích hợp với ta hơn.

"Biểu ca, Nam Quỳnh cáo lui."

Ta khom người hành lễ, chuẩn bị rời đi.

Chu Kim An như sửng sốt một chút, đột nhiên lên tiếng: "Tối qua——"

Tim ta đập thình thịch, không lẽ hắn muốn tìm ta tính sổ sao?

Ta cũng chưa làm được gì mà.

Mặc dù hắn bị hạ thuốc rồi ngất xỉu nhưng giờ hắn vẫn khỏe mạnh bình thường.

Nếu tính ra thì hắn còn xé rách một chiếc váy của ta, chiếc váy đó là ta đã bỏ ra ba lạng bạc mới mua được, ngày thường không nỡ mặc, người chịu thiệt là ta mới đúng chứ.

"Tối qua, muội có đến phòng ta không?"

Hắn ngẩng đầu nhìn ta.

Ta ngẩn người, chớp chớp mắt.

"Không có."

"Không có?" Trong giọng nói có một tia không chắc chắn.

"Tối qua hỏa hoạn, ta sợ đến mức không dám ra khỏi phòng nửa bước, biểu ca có phải là hoảng sợ đến mức nằm mơ không?"

Tia sáng trong trí óc đã im lìm nhiều năm bỗng lóe lên trong khoảnh khắc này.

Hắn nhíu mày, nhìn thẳng vào ta, trong mắt có ý dò xét.

Ta cười rạng rỡ, vẻ mặt chân thành:

"Biểu ca trông có vẻ sắc mặt không tốt, nên chú ý nghỉ ngơi, sau này Nam Quỳnh sẽ cố gắng không làm phiền biểu ca."

Nói xong, đối diện với ánh mắt sâu xa khó hiểu của hắn, ta khom người hành lễ, quay người rời đi.

Ta thở hồng hộc chạy đến quầy hàng.

Ta đưa chiếc vòng ngọc mà di nương tặng ta cho cô bé, đồng thời cam đoan hết lần này đến lần khác rằng sau khi học xong tuyệt đối không bày hàng trong phạm vi năm con phố gần đó, cô bé mới đồng ý nhận ta làm đồ đệ.

Vì vậy, mấy ngày tiếp theo, ta ngày ngày sớm đi tối về, theo cô bé vừa học nghề vừa bày hàng, rất hăng hái.

Lúc đầu cô bé chê ta không khéo tay nhưng ta không để bụng, cười ha hả nhận hết, dần dần hai người thân thiết như tỷ muội ruột.

Ở trong tòa nhà sâu hun hút đó lâu rồi, ta mặc một bộ đồ vải thô, không trang điểm gì ngồi bên vệ đường, tay không ngừng làm việc, thỉnh thoảng nói cười vài câu, ngược lại có một chút thư thái dễ chịu của thời gian trôi qua yên bình.

Hôm đó, một chiếc xe ngựa chở hàng trên phố bị hoảng sợ, con ngựa hí lên lao về phía chúng ta, người đi đường hét lên.

Ta hét lên một tiếng "Sư phụ", nhào tới ôm lấy cô bé, che chở cô bé dưới thân.

Con ngựa dừng lại cách chúng ta nửa mét.

Hai bọn ta kinh hoàng nhìn lại, dây cương của con ngựa bị một nam nhân cao lớn nắm chặt trong tay.

Mặt trời treo lơ lửng trên đỉnh đầu hắn, ngược sáng, không nhìn rõ mặt.

Chỉ thấy đó là một nam nhân thân hình to lớn vạm vỡ, trước mắt ta chỉ thấy nửa th@n dưới của hắn, vạt áo choàng màu xanh lam viền chỉ vàng phản chiếu ra từng tia sáng vàng, nhìn là biết không phải thứ tầm thường.

Bên cạnh có lính canh nhanh chóng chạy tới, vây quanh hắn.

Người đó đứng lặng trong vầng hào quang một lát, dường như đang nhìn bọn ta.

Ta có lòng muốn cảm ơn ân cứu mạng, chưa kịp mở miệng thì người đó không nói một lời, quay người nhảy lên một chiếc xe ngựa cao bốn ngựa kéo có mui che, lính canh xếp hàng chạy chậm ở phía sau, khí thế rầm rộ, thoáng chốc liền rời đi.

Cô bé thò đầu ra khỏi vòng tay ta: "Ta biết chiếc xe ngựa đó."

Ta cười khổ: "Người đó nhìn là biết không thể trèo cao, sao ngươi lại biết?"

"Gần đây, ngày nào hắn cũng đi qua quầy hàng của chúng ta hai lần. Ngươi chưa từng để ý sao?"

Ta lắc đầu: "Có sao?"

Di nương bảo ta cùng Chu Kim An đi dự tiệc ngắm hoa ở An Quốc phủ.

"Lần này An quốc công mở tiệc, lấy danh nghĩa là ngắm hoa, thực chất là chọn cháu dâu. Các công tử tiểu thư có danh tiếng trong kinh thành đều sẽ tham gia, biết đâu có cô nương nào đó lại để mắt đến Kim An. Ngươi đi cùng nó, tỏ ra vẻ là chính thất tương lai, dập tắt ý định của những người đó!"

Ta đang tính toán chi phí và lợi nhuận của việc đan giỏ tre mấy ngày nay, một tai nghe một tai để, chỉ ngu ngơ gật đầu.

Cho đến khi di nương lấy ra một bộ váy vân gấm thêu hoa chìm lấp lánh, bảo ta mặc đi, ta mới giật mình tỉnh ngộ, xấu hổ nói:

"Ta có quần áo mặc mà, không cần tặng thêm nữa, di nương khách sáo quá."

Di nương liếc ta một cái.

"Tặng ngươi? Nghĩ hay ghê!"

"Đây là bảo bối ta cất giữ, ngươi mặc đi dự tiệc, chắc chắn sẽ khiến cả kinh thành kinh ngạc, cũng cho mấy tiểu thư đó biết thái độ của chủ mẫu phủ Thượng thư."

Ngày dự tiệc, di nương đặc biệt phái hai người hầu sửa soạn cho ta từ đầu đến chân, tóm lại là khi vén rèm bước lên xe ngựa, đối mặt với bốn mắt nhìn nhau của Chu Kim An, hắn thực sự có khoảnh khắc ngẩn người.

Trên đường đi, hắn im lặng ít nói, chỉ luôn ngoảnh đầu nhìn ra ngoài xe.

Những ngày này ta chạy ra ngoài suốt, hầu như không chạm mặt hắn.

Hắn không nói, ta cũng không nói, trong lòng vẫn đang tính toán lẫn lộn.

Xe dừng lại, hắn xuống trước, ta theo sau một bước.

Ngẩng đầu lên, thấy hắn đưa cánh tay ngang trước mặt ta.

Ta ngẩn người.

Chắc không phải là muốn đỡ ta xuống xe đâu đúng không?

Mặt trời mọc đằng tây à?

Hắn thấy ta xuống xe nhanh như vậy, nhíu mày thu tay lại, không nói gì.

Tiệc ngắm hoa được tổ chức ở bên hồ, người đã khá đông, các công tử tiểu thư đều ăn mặc lộng lẫy, một cảnh tượng tinh tế và náo nhiệt.

Ta theo sau Chu Kim An, chậm rãi bước vào, lập tức thu hút không ít ánh nhìn.

Có các tiểu thư mặt đỏ ửng, không ngừng liếc trộm Chu Kim An.

Cũng có những công tử thế gia nhìn thẳng vào ta.

Có nhiều hơn nữa là tiếng thì thầm:

"Đây chính là tiểu thư chưa đụng tường Nam của phủ Thượng thư sao? Thật không ngờ lại xinh đẹp như vậy!"

"Nghe nói nàng ta mặc cùng kiểu váy với Nguyễn tiểu thư... Người ta đều biết Thám hoa lang có ý với Nguyễn tiểu thư, chẳng lẽ là cố ý đến để so bì sắc đẹp?"

"Nếu so thì cũng so được, chỉ xét riêng về ngoại hình, dường như còn hơn Nguyễn tiểu thư một chút."

"Thì sao? Sắc đẹp là thứ vô dụng nhất! Vị tiểu thư này tiếng tăm không tốt, khác một trời một vực với Nguyễn tiểu thư, chẳng trách Thám hoa lang chê bai nàng."

Chu Kim An tìm chỗ ngồi xuống, ta định ngồi cạnh, An thế tử cười tươi đến chào hỏi.

Hắn nhìn ta với ánh mắt sáng ngời, mặt hơi đỏ, nghiêm túc hỏi ta có thích ăn gì không, lại nói trong bếp có rượu hoa quả ngon, có muốn mang về không.

Ta nhất thời vừa không đứng được, vừa không ngồi được, chỉ đành cười lắng nghe hắn nói hết câu này đến câu khác.

Cuối cùng cũng đợi được An thế tử bị người khác gọi đi, ta đàng hoàng ngồi xuống, lại thấy Chu Kim An ở bên cạnh, sắc mặt vô cùng u ám.

"Dịp như thế này thì nên thu lại hành động hoang đường, đừng để người ta chê cười."

Giọng hắn lạnh như đóng băng.

Ta im lặng một lúc, không nhịn được hỏi:

"Biểu ca cho rằng vừa rồi ta nên ứng xử như thế nào mới được coi là đúng mực?"

Ta thề là ta hỏi một cách chân thành nhưng Chu Kim An lại nhíu mày, nhìn ta với ánh mắt sâu xa.

Nguyễn Tố Tâm trong vòng vây của các tiểu thư, bước đi uyển chuyển, dáng vẻ muôn phần tuyệt vời.

Quả nhiên nàng cũng mặc một bộ váy vân gấm giống hệt ta.

Các tiểu thư nhìn ta với vẻ mặt châm biếm, như đang chế giễu ta không biết lượng sức mình, dám sánh vai với đệ nhất khuê nữ kinh thành.

Nguyễn Tố Tâm lại tươi cười rạng rỡ, không hề có vẻ ngại ngùng hay lúng túng vì đụng hàng, cười tủm tỉm nói: "Trang tiểu thư lần đầu tham gia tiệc, Kim An chắc chắn phải chăm sóc biểu muội thật tốt."

Chu Kim An lấy lại vẻ nho nhã, đứng dậy chào hỏi từng vị tiểu thư.

Tiệc đang vui, Nguyễn Tố Tâm được An quốc công và phu nhân mời đàn một khúc đàn cổ tranh "Phượng cầu hoàng" trước mặt mọi người.

Tiếng đàn du dương, như khóc như than, một khúc đàn xong, mọi người đều thở dài.

An quốc phu nhân cười tươi, sai An thế tử tặng Nguyễn Tố Tâm một bông mẫu đơn đẹp nhất làm phần thưởng, rõ ràng là có ý muốn tác hợp.

Nhưng An thế tử không nhúc nhích, ánh mắt không ngừng liếc nhìn ta.

Bầu không khí bỗng chốc trở nên ngượng ngùng, trên khuôn mặt luôn đoan trang thanh lịch của Nguyễn Tố Tâm cũng lộ ra một chút vết rạn.

Chu Kim An đột nhiên đứng dậy, ứng khẩu làm một bài thơ khen ngợi và bày tỏ sự khen ngợi với tiếng đàn vừa rồi, rồi lấy bông mẫu đơn, lễ phép tặng cho Nguyễn Tố Tâm.

Nguyễn Tố Tâm mỉm cười nhận lấy, thoải mái cắm lên búi tóc của mình.

Mọi người vỗ tay, bầu không khí cuối cùng cũng trở lại bình thường.

Ta nhìn mà thích mắt, thích thú vô cùng.

Đây mới là tài tử giai nhân, vợ chồng hòa hợp, xứng đôi vừa lứa!

Ngẩng đầu lên, ta thấy có mấy ánh mắt dừng lại trên người ta, mang theo đủ loại châm biếm, chế giễu, khinh thường...

Lúc này mới nhận ra mình cũng là một người trong cuộc.

Nghĩ đến hành động như chú hề của mình trong ba năm qua, ta nhất thời cũng cảm thấy xấu hổ vô cùng.

Khi được tự do ngắm hoa, ta không đi theo Chu Kim An, cũng không quen những người khác, liền một mình đi dạo, không biết bất giác đã đi đến bên hồ.

Nguyễn Tố Tâm xuất hiện bên một cây liễu, lặng lẽ nhìn ta.

Ta định hành lễ, nàng đã nhẹ nhàng lên tiếng:

"Ta thích Kim An."

Ta sửng sốt, không hiểu tại sao nàng đột nhiên lại nói như vậy.

Nàng cười ẩn ý ưu nhã, rồi tiếp tục lẩm bẩm một mình:

"Dù chưa từng tâm sự cùng hắn, ta nghĩ hắn cũng thích ta."

"Ta vẫn luôn biết trong phủ hắn có một tiểu thư chưa đụng tường Nam, nhưng hắn không để vào lòng, hắn tính tình cao khiết, ta biết hắn sẽ không vì loại nữ giới như ngươi mà loạn tâm trí."

"Nhưng hôm đó gặp ngươi, mới biết ngươi xinh đẹp như vậy."

"Sau này ta chắc chắn sẽ gả vào phủ Thượng thư làm chủ mẫu, có ngươi ở đó thì cuối cùng cũng là một mối họa, không phải lo Kim An không chịu nổi cám dỗ, mà là thiếp thất không đứng đắn trong phủ hắn, chắc chắn sẽ nghĩ đủ mọi cách để nâng đỡ ngươi."

"Từ nhỏ ta đã chăm chỉ học tập, được nhiều danh sư dạy dỗ, học vấn, kỹ năng, quy củ, ở kinh thành không gì là không giỏi, nếu gả qua đó, tuyệt đối không thể để những người như các ngươi làm mất thể diện."

Từ đầu đến cuối, nàng đều nói với giọng điệu bình thản, vẻ mặt dịu dàng.

Lời nói thẳng thừng như vậy, tất nhiên là vô cùng tự tin, tuyệt đôi không sợ ta truyền lời nàng nói ra ngoài.

Suy cho cùng, nàng là tiểu thư cao cao tại thượng, còn ta là trò cười bị chế giễu.

Ai sẽ tin ta mà không tin nàng đây?

"Nguyễn tiểu thư." Ta thở dài: "Có lẽ ngươi không tin nhưng thật ra ta đã không còn để tâm đ ến biểu ca nữa, nếu ngươi muốn đợi thêm, có lẽ ta sẽ rời đi, đến lúc đó ngươi và biểu ca..."

Nguyễn Tố Tâm che miệng cười phá lên.

Nàng vừa cười vừa lắc đầu: "Ngươi ngốc thì nghĩ người khác cũng ngốc à? Ngươi tính toán lâu như vậy, cơ hội tốt như phủ Thượng thư, ngươi sẽ dễ dàng từ bỏ sao?"

Ta bất lực nhìn nàng: "Thật sự là như vậy..."

Cuối cùng nàng cũng nín cười, khôi phục lại vẻ đoan trang, dịu dàng nói:

"Trang tiểu thư, ta nghĩ ra một cách."

"Ngươi theo đuổi biểu ca mà không được, vì ghen ghét ta nên nảy sinh hành vi không sáng suốt, như vậy, ngươi và Kim An sẽ không còn khả năng, di nương kia của ngươi cũng mất đi sự trợ giúp, ta có thể yên tâm gả đi."

Ta run rẩy hỏi: "Vậy, ta đã làm gì không sáng suốt?"

Nàng mỉm cười với ta, đột nhiên ngả người về sau, ngã xuống hồ.

Ta giật mình, lập tức kéo nàng, trong lúc hỗn loạn, cả hai cùng ngã xuống hồ.

Không xa truyền đến tiếng kinh hô của mọi người.

"Ùm" một tiếng, có người từ trên bờ nhảy xuống.

Là Chu Kim An.

Hắn nhìn trái nhìn phải, nhanh chóng bơi về phía Nguyễn Tố Tâm.

Ta nhìn hắn ôm chặt Nguyễn Tố Tâm đang hôn mê, bơi lên bờ, nhận lấy áo choàng do người khác đưa tới, nhanh chóng đắp lên, che đi thân thể ướt át của nàng.

Ta lật người, bơi về phía bờ vắng vẻ đối diện.

Nhà họ Phương có cầu có sông, từ nhỏ ta đã giỏi bơi lội.

Chiếc váy vân gấm trên người thấm nước sẽ trong suốt và bó sát vào cơ thể, ta không thể đảm bảo sẽ có người sẵn sàng cởi áo choàng cho ta.

Leo lên bờ trong tình trạng ướt sũng, đường cong lộ rõ như thể khỏa thân.

Đang mừng thầm vì không có ai ở đây, vừa ngẩng đầu lên, ta thấy bên phải gốc cây có một nam nhân.

Gương mặt nam nhân trắng trẻo lạnh lùng, ngũ quan sắc nét rõ ràng, đôi mắt đen sâu hun hút như giếng cổ, toàn thân được bao phủ trong chiếc áo choàng màu xanh thêu hoa văn phức tạp, rõ ràng không có biểu cảm gì nhưng lại khiến người ta có cảm giác rùng mình không hiểu tại sao.

Có những cánh hoa màu trắng rơi trên vai, dường như đã đứng đó từ lâu.

Ta thốt lên một tiếng, hoảng hốt vòng hai tay ôm lấy cơ thể nhưng che được bên trên thì không che được bên dưới.

Lúc này, từ xa truyền đến tiếng người hỗn loạn và tiếng bước chân.

Đầu óc hỗn độn của ta tỉnh táo, lảo đảo hai bước, ngã vào lòng nam nhân kia, chiếc áo ướt đẫm nước làm ướt chiếc áo choàng của hắn.

"Tiểu thư đây là có ý gì?"

Giọng nói lạnh lùng vô cảm truyền đến từ phía trên đầu ta.

Ta e thẹn nói:

"Tiểu thư không đâm đầu vào tường Nam nữa, muốn đâm đầu vào ngươi."

Thà mang tiếng lẳng lơ còn hơn tội danh vì đố kỵ mà đẩy người xuống nước.

Mất mặt trước một người còn hơn mất mặt trước mọi người.

Đầu óc ta không mấy linh hoạt, trong tình thế cấp bách, chỉ có thể nghĩ ra cách này.

Nam nhân chớp hàng mi dài.

Không từ chối, cũng không hành động.

Trong lòng đang lo lắng, đột nhiên trước mắt tối sầm, hơi thở của nam nhân lại gần, cơ thể được áo choàng phủ lên, che kín mít.

Cùng lúc đó, một nhóm người đi vòng ra từ sau hòn non bộ.

Chu Kim An đi trước, tay cầm một chiếc áo choàng, vẻ mặt lo lắng, ẩn hiện một chút hoảng loạn.

An thế tử đi theo sát, nhìn xung quanh.

Thấy nam nhân, mọi người như bị điểm huyệt, đột nhiên dừng lại.

Nước trên đầu ta chảy xuống, từ trong lòng nam nhân ló ra, bốn mắt nhìn nhau với Chu Kim An.

Môi hắn mấp máy, sắc mặt trắng bệch.

Nguyễn Tố Tâm bị Chu Kim An ôm thân thể ướt sũng, coi như phá vỡ lễ giáo nam nữ, phủ Thượng thư để tỏ thành ý, lập tức mang sính lễ nặng đến cầu hôn.

Hai nhà cũng môn đăng hộ đối, hôn sự nhanh chóng được định, ba tờ sớ sáu lễ vật, chỉ chờ ngày lành.

Còn ta, cuối cùng cũng mang tiếng xấu, bị đuổi khỏi phủ Thượng thư.

Hôm đó Nguyễn Tố Tâm tỉnh lại, nói năng không rõ ràng, bảo như bị đẩy xuống nước, vì quay lưng nên không nhìn rõ mặt.

Lúc đó bên cạnh nàng chỉ có một mình ta, mặc dù nàng không nói tên ta, mọi người kết hợp ta với nàng, cùng với mối quan hệ rắc rối giữa ta và Chu Kim An, lập tức suy đoán là ta.

Người ta nói, nếu không phải Chu Kim An và An thế tử một mực bảo vệ, có lẽ ta đã bị người phủ Thái phó đưa đến quan phủ rồi.

Khi cầu hôn, điều kiện duy nhất mà bên Thái phó đưa ra là không được chứa chấp ta trong phủ nữa, Thượng thư đại nhân vì thể diện của hai nhà, ngày hôm sau đã đuổi ta ra ngoài.

Còn nam nhân ta vội vàng ôm hôm đó, không ai nói cho ta biết hắn là ai, chỉ biết thân phận vô cùng cao quý, ngay cả An quốc công khi ở trước mặt hắn cũng sợ hãi.

Họ nói, một người quyền quý như vậy, không trách tội ta xúc phạm đã là may mắn lắm rồi, đừng nói gì đến lễ giáo nam nữ.

Lúc ta đi, di nương sưng một bên má mắng ta không nên thân.

Vì phản đối đuổi ta ra khỏi phủ, di nương bị Thượng thư đại nhân tát hai cái.

Ta cúi đầu, mặc di nương mắng chửi.

Kém cỏi hơn người, rơi vào tình cảnh này, không trách được ai.

Di nương mắng đến cuối cùng lại khóc, lấy ra hai tờ ngân phiếu một trăm lượng, dặn ta trước tiên tìm một chỗ ở trong thành, nói tân nương sắp về, đợi di nương ổn định tình hình rồi sẽ tìm cách cho ta quay lại.

Ta muốn nói lại thôi, định nói mình định về phương Nam.

Nhưng nhìn vẻ mặt nhíu mày, lo lắng của di nương, cuối cùng vẫn không nói ra.

Ta suy nghĩ một lúc, kể lại lời Nguyễn Tố Tâm nói bên hồ hôm đó cho di nương nghe.

Mắt di nương đỏ hoe, như nhớ ra chuyện cũ, hừ lạnh nói:

"Những tiểu thư nhà quyền quý này, bề ngoài trông sạch sẽ, cao quý, bên trong thì bẩn thỉu hơn nhau, năm đó ta có thể sống sót dưới tay đại phu nhân, chịu đựng những cực khổ mà ngươi không thể tưởng tượng được, giờ ta có thể đứng ở đây, chẳng qua là mạng dai hơn người ta thôi."

"Nam Quỳnh, ngươi cũng không cần oán hận mấy năm nay di nương thúc ép ngươi, ta không có chỗ dựa, sống đến mức này không dễ dàng. Chu Kim An là người tốt hiếm có, ta cũng không coi như đã hại ngươi."

Ta nhìn di nương, lòng buồn bã.

Một mình di nương, mạnh mẽ cả nửa đời, thật ra cũng cô đơn đáng thương.

Dù sao hiện tại kinh thành đã vào đông, băng giá tuyết rơi cũng không dễ đi, ta quyết định đợi đến sang xuân, để di nương yên tâm rồi hẵng lên đường cũng không muộn.

Khi cầm gói đồ đi đến góc phố, ta thấy Chu Kim An.

Hắn cao lớn tuấn tú, đứng trước một chiếc xe ngựa, im lặng nhìn ta.

Ta bước tới, khom người hành lễ.

"Biểu ca, trước đây Nam Quỳnh nhiều lần đắc tội, xin huynh thứ lỗi. Hôm nay từ biệt, mong sau này mọi chuyện đều tốt đẹp."

Hắn nhẹ giọng nói: "Lên xe đi."

Ta ngẩn người.

Hắn đưa ta đến một sân viện nhỏ nhắn xinh xắn.

"Đây là đâu?" Ta nhìn quanh.

Hắn cụp mắt: "Muội ở đây trước, sau này ta sẽ đưa muội về phủ."

Ta nghi ngờ nhìn hắn.

Hắn đột nhiên ngẩng đầu, trong mắt trào dâng cảm xúc khó hiểu.

"Ngày đó ta không cứu muội trước, vì ta biết muội bơi giỏi."

Ta từng cố tình ngã xuống ao trước mặt hắn, khi hắn cứu ta thì bị chuột rút, ta còn phải kéo hắn lên bờ.

Ta gật đầu: "Biểu ca thích Nguyễn cô nương, dù thế nào cũng nên cứu nàng ấy."

Hắn mím môi, im lặng không nói.

Ta do dự một lúc rồi vẫn nói: "Ta không đẩy nàng."

Hắn ngắt lời ta: "Muội không cần giải thích chuyện này, có lẽ Tố Tâm nhất thời hoảng sợ nên hiểu lầm."

"Biểu ca tin ta?" Ta có chút kinh ngạc.

Hắn nhàn nhạt nói:

"Chúng ta ở bên nhau ba năm, tuy muội... hành vi thỉnh thoảng không đứng đắn nhưng bản tính muội đơn giản lương thiện, không phải là người dùng những thủ đoạn bẩn thỉu."

Đột nhiên mắt ta đỏ hoe, cười nói: "Biểu ca nói vậy, trong lòng ta càng thêm áy náy."

Sân viện yên tĩnh vang lên tiếng cành cây xào xạc, ánh hoàng hôn mùa đông loang lổ chiếu vào sân, kéo dài bóng người, ngay cả giọng nói của Chu Kim An dường như cũng mất đi sự chân thật.

"Hiện tại, phủ Thái phó có chút hiểu lầm về muội, đợi Tố Tâm gả đến, ta sẽ nói chuyện tử tế với nàng ấy, không bao lâu nữa thì muội có thể trở về."

Ta do dự hỏi: "Trở về... làm gì?"

Hắn nhìn ta chăm chú, hồi lâu mới nói:

"Ta sẽ nạp muội làm thiếp."

Ta kinh ngạc mở to mắt, thực sự không thể tin Chu Kim An sẽ nói ra những lời như vậy.

"Tại, tại sao, đột nhiên..."

Ánh mắt hắn sâu thẳm: "Hôm đó muội có cử chỉ thân mật với nam tử trước mặt mọi người, muốn tìm được nhà khá giả trong kinh thành e là không dễ, muội rơi vào cảnh ngộ này, ta cũng có trách nhiệm, ta nạp muội, là cách giải quyết tốt nhất.

"Sau này, tuy muội và Tố Tâm có chênh lệch về danh phận nhưng những gì muội dùng, muội được, đều không khác nàng ấy chút nào."

Trong lòng ta cuộn trào sóng dữ, nhất thời không biết nói gì.

Lúc này vẻ mặt hắn bình tĩnh yên hòa, dường như còn chứa một tia dịu dàng, khiến ta cảm thấy có chút xa lạ.

Im lặng hồi lâu, ta mới nói:

"Biểu ca, cảm ơn huynh đã suy nghĩ nhiều cho ta nhưng giờ huynh đã có Nguyễn cô nương, ta... không thích nàng ta lắm, những chuyện hoang đường mấy năm nay, xin biểu ca quên hết đi. Ta không định về phủ Thượng thư nữa. Ta sẽ không ở lại sân viện này."

Hắn kinh ngạc nhìn ta, môi mở rồi lại đóng, dường như không tin ta lại từ chối.

"Muội là nữ tử, không ở đây thì có thể đi đâu?"

"Nam Quỳnh! Ta biết muội và di nương đều nghĩ đến vị trí chính thất nhưng hiện tại hôn sự của ta và Tố Tâm đã định, không thể thay đổi. Ta đã hứa với muội, tuyệt đối sẽ không đối xử khác biệt với muội. Tố Tâm cũng là người có phẩm hạnh tốt, dù muội làm thiếp, chắc chắn sẽ không bị giày vò như những nữ tử khác trong hậu viện."

"Muội tính tình đơn giản, không hiểu sự gian nan của thế gian này, không có phủ Thượng thư che chở, sau này muội sẽ phải chịu nhiều khổ sở."

"Nam Quỳnh, dù sao chúng ta cũng có tình bạn thời niên thiếu, ta sẽ không hại muội, muội đừng tùy hứng."

Hắn vốn ít nói, hiếm khi nói nhiều như vậy.

Nói xong những lời này, trên mặt hắn vẫn còn chút cảm xúc phập phồng.

Ta hổ thẹn cười:

"Ta biết biểu ca quan tâm ta, chỉ là, tâm tư của Nam Quỳnh cũng thay đổi rồi, không muốn lặp lại vết xe đổ, thiên hạ rộng lớn, luôn có chỗ dung thân cho ta, ta không cầu vinh hoa phú quý, chỉ cần được sống tự do là được."

Nói rồi ta khom người, hành lễ.

"Biểu ca, từ biệt."

"Nam Quỳnh!" Hắn trầm giọng gọi.

Ta quay đầu, hắn đứng thẳng dưới mái hiên, ánh mắt sâu thẳm nhìn ta.

Ta vẫy tay với hắn.

Như đang tạm biệt một đoạn quá khứ.

Ta và cô bé sống chung với nhau.

Nhà cô bé chỉ còn một bà ngoại mù, ta đến làm bạn, cô bé vui mừng khôn xiết, thậm chí còn không cho ta trả tiền thuê nhà.

Từ đó, ta ở cùng cô bé, ngày nào cũng cùng nhau ra chợ, lúc rảnh rỗi thì đan rổ tre, tuy lợi nhuận không cao nhưng cũng tạm ổn.

Từ nơi cao cửa rộng đến phố phường bình dân, ta đã chuẩn bị đầy đủ để chịu khổ.

Nhưng không ngờ, vận may lại bất ngờ tốt lên.

Đang vào giữa mùa đông, ban ngày thường có tuyết bay, bọn ta đang lo lắng không có chỗ che chắn thì ngôi nhà sau bức tường, không hiểu sao đột nhiên dựng một cái lều tranh trong sân và kéo dài ra ngoài đường, vừa khéo che chắn cho quầy hàng của bọn ta.

Vào thời điểm băng giá, gió lạnh thổi dữ dội, bọn ta co ro, ngón tay đan rổ tre cũng không được linh hoạt, bên trái có thêm quầy hàng của một người bán khoai lang nướng, bếp lửa cháy rất vượng. Bên phải có thêm một người làm mì bò, hơi nóng bốc lên nghi ngút. Quầy hàng nhỏ của bọn ta kẹp ở giữa, ấm áp vô cùng.

Ông chủ bán mì còn rất nhiệt tình, ngày nào cũng cho chúng ta hai bát mì đầy thịt bò, nói là mời bọn ta nếm thử.

Có mấy tên côn đồ bắt nạt lật đổ quầy hàng của bọn ta nhưng ngày hôm sau lại thấy chúng mũi bầm mặt dập, quỳ thành một hàng ở góc phố đối diện, ngay cả đầu cũng không dám ngẩng lên.

Có công tử nhà giàu thèm muốn nhan sắc của ta, muốn ta vào phủ làm thiếp nhưng hôm sau lại sợ hãi mang theo một xe quà, nói là xin lỗi vì lời nói và hành động không đúng mực của mình.

Vì vậy, bọn ta không hiểu sao lại có thêm một đống quần áo đẹp và đồ ăn ngon.

Còn về việc kinh doanh thì khỏi phải nói.

Hôm nay phu nhân Vương gia đặt hàng một trăm cái, ngày mai Lý gia trang đặt hàng năm trăm cái. Tính theo tốc độ đan lát của ta và cô bé, e là đến mùa xuân năm sau vẫn bận rộn không ngớt.

Những chuyện tốt cứ liên tiếp xảy ra.

Ta thường cảm thán giá như bị đuổi khỏi phủ Thượng thư sớm hơn thì tốt biết mấy, cuộc đời đã không chuyển vận sớm hơn sao?

Chúng ta hàng ngày đều cảm ơn trời đất, cầu khẩn:

Cứ đối xử với chúng ta như thế này, đừng dừng lại!

Ngày Lạp bát, phố xá tấp nập, Nguyễn Tố Tâm và mấy tiểu thư ăn mặc lộng lẫy đi ngang qua sạp hàng của ta.

Các tiểu thư đứng xa xa, che miệng cười chế giễu.

Nguyễn Tố Tâm từ từ bước đến trước mặt ta, vẫn là dáng vẻ dịu dàng đoan trang, trong mắt thậm chí còn thoáng chút thương hại.

"Trang tiểu thư, không ngờ ngươi lại sa sút đến thế này, Thượng thư đại nhân đúng là quá vô tình. Ngươi cũng đừng trách ta, giai cấp khác nhau, số phận đương nhiên cũng khác biệt."

Ta cười với nàng: "Ta không trách ngươi, ta còn muốn cảm ơn ngươi nữa."

Khóe môi nàng khẽ nhếch, lộ ra vẻ chế giễu nhàn nhạt:

"Ngươi đeo bám Kim An ba năm, hắn chưa từng thích ngươi một chút nào, chỉ toàn khinh thường và ghét bỏ ngươi, cũng đáng thương lắm. Giờ đây, ta và hắn sắp cử hành hôn lễ, lúc này ngươi nói mấy lời tỏ vẻ mạnh mẽ như vậy, có ý nghĩa gì chứ?"

Tay ta không ngừng làm việc, cười tươi đáp:

"Ta thực sự cảm ơn ngươi, nếu không phải ngươi gây ra chuyện đó, ta sẽ không rời khỏi phủ Thượng thư được, cũng sẽ không được như bây giờ, sống những ngày tháng thoải mái vui vẻ."

Nàng nhìn ta một lúc, lắc đầu chế giễu, thất vọng nói:

"Nguyễn Tố Tâm ta sao lại từng coi một nữ tử như ngươi là đối thủ nhỉ, đúng là buồn cười lại đáng thương."

Nàng lộ vẻ thản nhiên trên mặt, móc ra một thỏi bạc ném lên sạp hàng của ta, rồi ung dung rời đi.

Đêm trước ngày đại hôn của phủ Thượng thư, khi ta ra khỏi nhà lấy củi, ta thấy Chu Kim An.

Hắn lặng lẽ đứng ngoài sân, thân hình hòa vào màn đêm nhạt nhòa.

Ta nghi ngờ mình nhìn nhầm, định tiến lên xem cho rõ nhưng hắn đột nhiên quay người, sải bước rời đi.

Ngày đại hôn, ta lại nhìn thấy hắn.

Hắn mặc áo cưới đỏ thẫm, lộng lẫy và trang nghiêm, ngồi trên lưng ngựa ngẩng cao đầu, đi ngang qua sạp hàng của ta với khí thế rầm rộ.

Cô bé nhìn đến ngây người:

"Đây là công tử nhà nào, trông như tiên nhân vậy! Sau này mình cũng có thể lấy được một người nam nhân như thế này thì tốt."

Ta cười đáp: "Đúng vậy, đúng vậy."

Không lâu sau, việc phòng thủ trong kinh thành đột nhiên trở nên nghiêm ngặt.

Người đi đường trên phố dần thưa thớt, thỉnh thoảng có đội binh sĩ toàn thân áo giáp chạy ngang qua, tạo nên bầu không khí mưa gió sắp đến.

Một hôm, ông chủ bán mì nghiêm túc nói với ta:

"Triều đình có thể có chuyện lớn xảy ra, hai người thời gian này đừng ra ngoài nữa, chúng ta cũng về nhà tránh họa."

Ta và cô bé ngoan ngoãn bắt đầu đóng cửa không ra ngoài.

Gần đến Tết, bà ngoại đột nhiên phát bệnh nặng hôn mê bất tỉnh, cô bé lo lắng khóc lớn, ta lập tức lấy ngân phiếu mà di nương đưa cho ta hôm đó đổi thành bạc, mời đại phu đến nhà khám nhưng vẫn bó tay.

Hôm đó, có một ông lão mập bụng hiền từ đến sân.

Ông ta ăn mặc sang trọng, cười tủm tỉm nói mình là Hà quản gia, được chủ nhân ủy thác, mời bọn ta đến phủ ăn Tết.

Ta ngạc nhiên hỏi: "Chủ nhân là ai? Tại sao lại mời bọn ta?"

Ông ta giải thích rất tử tế, nói rằng chủ nhân có duyên với ta, thân phận sau này sẽ biết nhưng tuyệt đối không có ác ý, hơn nữa trong phủ có danh y, có thể giúp chẩn trị cho người bệnh trong nhà.

Ta nghe xong lập tức đồng ý, dẫn theo cô bé và bà ngoại lên cỗ xe đi theo.

Đến nơi mới biết đó là một tòa nhà lớn.

Ta xuống xe với đầy sự nghi ngờ, những người hầu được đào tạo bài bản lập tức tiến đến, đưa áo choàng và lò sưởi tay.

Bà ngoại được đưa đến phòng khám của phủ, cô bé đi theo.

Còn ta được dẫn đến một tòa nhà nhỏ trong một khu viện yên tĩnh và đẹp đẽ, bên trong có đồ vật sang trọng tinh xảo, đầy đủ mọi thứ.

Hai nha hoàn tươi cười, cung kính tiến lên hầu hạ.

Đêm đó, ta nằm trong chăn gấm ấm áp, nghĩ mãi không ra ta và ai có mối duyên tiền định giàu sang phú quý như vậy.

Thôi thì không nghĩ nữa.

Cứ coi như đây là một lần nữa được ông trời ưu ái.

Từ ngày đó, ta sống một cuộc sống sung sướng hơn gấp trăm lần ở phủ Thượng thư.

Chưa kể đến việc ngày nào cũng mặc quần áo đẹp, ăn ngon, đi đâu cũng có người hầu hạ.

Những món điểm tâm khó mua nhất ở kinh thành, những món trâm cài, đồ trang sức đắt nhất ở Như Ý phường, thậm chí cả những cuốn truyện tranh mới ra, đều lần lượt xuất hiện trước mắt ta.

Bệnh của bà ngoại đã khỏi hẳn, bà ở trong một viện nhỏ yên tĩnh phía sau, có đại phu chuyên môn chăm sóc.

Cô bé béo lên nhiều, ngày nào cũng nhảy nhót tung tăng, lúc thì ăn điểm tâm, lúc thì chơi xích đu, nói rằng cuối cùng cũng được sống cuộc sống trong mơ.

Ta hỏi: "Ngươi không đan giỏ tre nữa sao?"

Cô bé bĩu môi: "Sống thế này rồi, ai còn muốn đan cái đó nữa? Đợi đến ngày chủ nhân trở về, phát hiện tìm nhầm người, lúc đó quay về học lại nghề cũng chưa muộn."

Ta suy nghĩ một chút, thấy có lý.

Ở đây gần một tháng, ta chưa từng gặp chủ nhân của tòa nhà này lần nào.

Ta hỏi Hà quản gia, ông ta cười ha ha nói chủ nhân đang bận việc bên ngoài, đợi làm xong việc sẽ đến, cứ yên tâm ở lại.

Đêm giao thừa, ta đang ngồi trong căn phòng ấm áp ăn bữa cơm tất niên thịnh soạn cùng bà ngoại và cô bé, cô bé ăn no buồn ngủ, cùng bà ngoại về viện ngủ sớm.

Ta lên giường nằm một lúc, chỉ thấy ngực nóng ran, bèn khoác áo choàng dệt gấm viền lông, tuỳ ý đi lại trong viện.

Cách hành lang có cửa sổ chạm trổ, ta nhìn thấy từ xa có hai đại phu của phủ vội vã đi về phía sau viện.

Ta có ý định đi theo.

Ta vốn tưởng rằng sau viện không có đường đi nhưng khi đi qua một cánh cửa treo hoa, ta lại thấy thông với một tòa nhà lớn khác.

Có lẽ vì là đêm giao thừa nên trong viện chẳng có mấy người.

Hai đại phu vào một căn phòng, ta nhìn vào trong từ cửa sổ hé mở.

Giữa căn phòng, trên chiếc giường dài, một nam nhân trẻ tuổi đang ngồi đấy.

Hắn mặc áo choàng lông cáo, để lộ nửa cánh tay nhuốm máu, sắc mặt hơi tái nhợt nhưng không thể che giấu được ngũ quan tuấn tú sắc sảo.

Là nam nhân mà hôm đó ta đã ôm chặt khi bị ướt sũng!

Ta vô cùng kinh ngạc.

Hai tòa nhà lớn liền kề nhau, ở giữa có đường thông, mà đại phu của phủ lại xuất hiện ở đây...

Chẳng lẽ nam nhân nói có duyên tiền định với ta lại là hắn?

Nam nhân đột nhiên ngẩng đầu, nhìn về phía cửa sổ.

Hắn chớp chớp hàng mi dài, nhỏ giọng ra lệnh cho người trong phòng lui ra, im lặng một lát, rồi nói: "Vào đi."

Ta sửng sốt, cách lớp cửa sổ hỏi: "Là nói ta sao?"

Khóe môi nam nhân khẽ nhếch lên một độ cong không dễ nhận ra:

"Ừ, nói nàng đấy."

Ta mang theo một trái tim đập "thình thịch", chậm rãi bước vào.

Ta tò mò quan sát hắn, hắn cũng lặng lẽ nhìn ta.

Trong phòng thắp khá nhiều nến, khiến đôi mắt hắn phản chiếu ánh sáng lung linh, trông sáng ngời.

Khoảnh khắc đó, trong đầu ta lóe lên một ý nghĩ, chắc hẳn đôi mắt ta cũng sáng ngời vô cùng.

Toàn thân hắn toát lên vẻ lạnh lùng, giữa hai hàng lông mày có một vết máu, trong phòng thoang thoảng mùi máu tanh.

Nhưng kỳ lạ là ta không hề cảm thấy sợ hãi.

"Ngài là chủ nhân của tòa nhà này sao?" Ta lên tiếng hỏi.

Hắn gật đầu: "Ừ."

"Tại sao lại giúp bọn ta?" Ta lại hỏi.

ánh mắt hắn nhàn nhạt nhìn ta, nói:

"Dù gì thì nàng cũng phải gả cho ta, ta không thể để nàng chịu khổ bên ngoài."

Ta trợn tròn mắt: "Tại sao ta phải gả cho ngài?"

Hắn bình thản, giọng nói trong trẻo:

"Hôm đó, chẳng phải nàng chủ động nhào vào lòng ta sao? Ta và nàng thân mật như vậy trước mặt mọi người, lẽ nào ta không nên cưới nàng?"

Hắn nói như thể đó là lẽ đương nhiên, đầu óc ta nhất thời không kịp phản ứng, thấy có lý nhưng lại thấy có gì đó không ổn.

"Nhưng họ nói ngài thân phận cao quý, không truy cứu tội ta phạm thượng đã là mở lòng khoan hồng, sẽ không vì chuyện này mà cưới ta?"

Giọng hắn trầm ổn nhưng nghe rất có sức quyến rũ:

"Ta từ nhỏ đã đọc sách hiểu lý lẽ, đã khiến danh tiếng của nữ tử bị tổn hại thì đương nhiên phải chịu trách nhiệm. Chẳng lẽ nàng không có ý định này? Nàng thấy ướt sũng rồi ôm một nam tử là chuyện nhỏ không quan trọng sao?"

Ta vội vàng lắc đầu: "Tất nhiên không phải. Ta đương nhiên hy vọng ngài có thể cưới ta."

Hắn gật đầu: "Nàng đã có ý định này thì ta nên tuân theo."

Ta nhíu mày, mở miệng định nói gì đó nhưng lại không biết nên nói như thế nào.

Hắn tiếp tục nói: "Chỉ là chuyện cưới xin còn phải chờ thêm một thời gian nữa, bởi vì——"

Nói đến đây, hắn đột nhiên dừng lại.

Ta đợi mãi, hắn cúi thấp đôi mắt nhưng không mở miệng.

Ta không nhịn được hỏi: "Bởi vì sao?"

"Ừ?"

Hắn ngẩng đầu lên, dường như đã quên những gì vừa nói.

Ta nhắc lại: "Tại sao chuyện cưới xin của chúng ta phải chờ thêm một thời gian nữa?"

Hắn cong môi, nói: "Gần đây ta gặp phải một số chuyện trong triều, người ngoài nói xấu ta rất nhiều, hiện vẫn đang xử lý phiền phức, nếu nàng dính líu đến ta, khó tránh khỏi sẽ bị ảnh hưởng."

Ta "Ồ" một tiếng.

"Vậy nên ngươi chỉ sắp xếp ta ở tòa nhà bên cạnh, chứ không đến tìm ta, là sợ liên lụy đến ta?"

"Ừ."

Ta bỗng có chút cảm động, chân thành nói:

"Chuyện hôm đó vốn là do ta chủ động, thân phận ngài cao quý, bằng lòng cưới ta đã là hành động của bậc quân tử, hiện giờ lại vì ta mà tính toán trăm phương ngàn kế, ta rất cảm kích. Bất kể người ngoài nói xấu ngài như thế nào, hay là có liên quan gì đến ta, chúng ta đã quyết định kết làm vợ chồng thì đương nhiên phải cùng tiến cùng lùi."

Hắn lặng lẽ nhìn ta một lúc lâu, trong mắt lấp lánh ánh sáng yếu ớt.

"Nếu đã như vậy, nàng hãy gọi ta một tiếng để ta nghe xem."

"Gọi gì?"

"Gọi ta là phu quân."

Ta nhìn khuôn mặt tuấn tú của hắn, e thẹn nói: "Phu quân."

"... Đến đây, giúp phu quân bôi thuốc nào."

Mặt ta đỏ ửng, chậm rãi tiến đến gần hắn, cầm lấy lọ thuốc cao trên bàn, dùng đầu ngón tay chấm một ít, nhẹ nhàng xoa lên vết thương hở của hắn.

Cơ bắp săn chắc, cứng cáp và đàn hồi, đầu ngón tay ta nhẹ nhàng xoay tròn, cảm nhận sự va chạm giữa cứng và mềm.

Hắn nghiêng người, ngồi im lặng.

Ngẩng đầu, yết hầu của hắn nhô cao, đột nhiên trượt khẽ một cái.

Bản thân đã nóng nực, hơi thở trầm ấm của hắn lại liên tục đè ép ta, ta cảm thấy cả y phục dưới áo choàng đã ướt đẫm mồ hôi.

"Phu quân, bên trong của ta ướt rồi." Ta bôi thuốc xong, đứng dậy nói.

Hắn trợn tròn mắt, kinh ngạc nhìn ta.

Đặt lọ thuốc cao xuống: "Ta phải về phòng thay y phục, chàng nghỉ ngơi cho khỏe, ngày mai ta sẽ đến thăm chàng."

Lúc đi bỗng nhớ ra điều gì đó, ta ửng hồng mặt hỏi:

"Phu quân, chàng tên gì?"

Hắn ngẩn người chớp mắt, giọng nói khàn khàn:

"Lam Ngạn."

Khi ta trở về, tâm trạng phức tạp, vừa vui mừng vừa hoang mang.

Vui mừng là, dù sao thì cũng được coi là một cô dâu sắp cưới.

Còn hoang mang là, sao ta lại đột nhiên gả mình đi?

Còn là gấp gáp muốn nhanh chóng gả đi?

Không thể hiểu rõ, không thể hiểu nổi.

Vậy thì không nghĩ nữa.

Vài ngày tiếp theo, mỗi tối ta đều đi qua cửa treo hoa để giúp Lam Ngạn bôi thuốc.

Hắn luôn đợi sẵn ở đó.

Một tách trà trước bàn, một làn hương bên cạnh.

Ta và hắn dần dần thân thiết hơn.

Ta không gọi hắn là Lam Ngạn, mà gọi là phu quân.

Có thể thấy, hắn thích ta gọi hắn như vậy, mỗi lần đều mỉm cười nhẹ nhàng, ánh mắt lấp lánh nhìn ta.

Khi bôi thuốc, ta tùy ý trò chuyện với hắn.

Kể chuyện quê ta ở phương Nam, kể chuyện biểu ca rồi di nương, kể chuyện ta kinh doanh rổ tre trong tương lai.

Hắn là một người khá biết lắng nghe, không ngắt lời ta, cũng sẽ phản ứng đúng lúc.

Ta thấy hắn thực sự là một người ôn hòa và đ ĩnh đạc, trong lòng thấy lạ tại sao lần đầu gặp hắn lại có cảm giác không được gần gũi.

Ta buồn cười kể cảm giác này cho hắn nghe.

Hắn im lặng một lúc rồi nói:

"Ta đã gặp phải một số chuyện, thế gian hủy hoại ta, vu khống ta, thậm chí làm hại ta, ta buộc phải tạm thời bộc lộ sự sắc bén để tìm kiếm cơ hội sống. Họ sợ ta, hận ta. Vì những người này mà ta không quan tâm nên cứ mặc kệ họ. Nhưng ta không muốn nàng vì thế mà xa lánh ta."

"Ta hiểu."

Ta cười tủm tỉm nói: "Cũng giống như có nhiều người gọi ta là tiểu thư chưa đụng tường Nam, chế giễu cũng được, mỉa mai cũng được, miệng ở trên người họ, dù sao thì cũng không làm tổn thương ta được chút nào, ta không bao giờ để tâm. Chàng cũng không ghét bỏ ta vì điều đó, đúng không?"

Hắn ngây người nhìn ta.

Ta bị ánh mắt trực tiếp của hắn nhìn chằm chằm đến nỗi có chút ngượng ngùng, định cúi đầu xuống, hắn đột nhiên đưa tay nâng nhẹ khuôn mặt ta, nhẹ nhàng in một nụ hôn lên trán ta.

Tim ta đập thình thịch muốn nhảy ra khỏi lồ ng ngực.

Nhưng ta thấy vành tai hắn cũng đỏ ửng.

Ban ngày Lam Ngạn dường như rất bận, không thấy bóng dáng nhưng đến tối thì hắn chắc chắn ở đó, luôn pha trà, ngồi đó đợi ta.

Không biết bất giác đã qua tháng Giêng.

Trong phủ có đủ mọi thứ, mọi thứ đều chu đáo đầy đủ, ta cũng không bước ra khỏi cửa một bước.

Hôm đó, cô bé không chịu được sự cô đơn, ra ngoài dạo một vòng, mang về một tin tức không thể tin được.

Hoàng đế đột nhiên tiến hành một cuộc đại ngục văn tự, một nửa số quan viên từ tam phẩm trở lên ở kinh thành hoặc bị bãi chức, hoặc bị xét nhà, hoặc bị bỏ tù, thậm chí có người bị chém cả họ.

Bọn ta ở trong phủ vui vẻ, bên ngoài cả kinh thành đã loạn lên rồi.

Ta lo lắng hỏi: "Phủ Thượng thư thì sao? Không sao chứ?"

Nhưng cô bé lại không nói nên lời.

Ta liền thay một bộ đồ vải thô, vội vã ra khỏi cửa đến phủ Thượng thư.

Trên phố thưa thớt người đi lại, đến cổng lớn, thấy tấm biển đề "Phủ Thượng thư" đã bị gỡ xuống, ta đi thẳng vào phủ gặp di nương, thấy di nương tuy nhíu mày nhưng vẫn bình an vô sự, ta mới yên tâm.

Gia đình bọn ta, ngoài hai cô muội muội thì chỉ còn lại người thân này.

Thấy ta, di nương lập tức rơi lệ, nói rằng dạo này đã nhiều lần phái người đi tìm ta nhưng mãi không có tin tức, còn tưởng rằng ta đã xảy ra chuyện.

Ta mới biết, cũng coi như là trong cái rủi có cái may, Thượng thư và biểu ca đều bị bãi quan, tạm thời không có nguy hiểm đến tính mạng.

Nhà họ Nguyễn của Nguyễn Tố Tâm, tức nhà Nguyễn Thái phó thì cả nhà đều bị bắt vào ngục, còn nàng vì đã xuất giá nên coi như thoát được một kiếp nạn.

Đang nói chuyện thì tiếng bước chân vội vã từ xa đến gần, ta quay đầu nhìn lại, Chu Kim An thở hổn hển xuất hiện ở cửa.

Hắn gầy đi nhiều, mí mắt xanh xao, trông có vẻ tiều tụy.

"Nam Quỳnh..." Giọng hắn khàn khàn.

Ta sững sờ trước cảm xúc dâng trào của hắn: "Biểu ca."

Hắn đột nhiên bước tới, ôm chầm lấy ta, cơ thể hơi run rẩy.

"Ta tìm muội khắp nơi không thấy, tưởng muội đã chết, thời gian này ta luôn tự trách mình. Nam Quỳnh, muội không thể rời đi nữa, ta không thể để muội rời xa ta nữa."

Hắn ôm ta rất chặt, như thể muốn hòa ta vào cơ thể vậy.

Không biết từ lúc nào di nương đã không còn ở đó nữa.

Ta cứng đờ người, nhất thời không dám động đậy.

"Các ngươi đang làm gì vậy!"

Ở cửa vang lên tiếng chất vấn đè nén.

Nguyễn Tố Tâm trợn tròn mắt, nhìn chằm chằm bọn ta.

Ngoại hình của nàng cũng đã thay đổi.

Mặc dù vẫn giữ được vẻ ngoài tinh tế nhưng khuôn mặt gần như gầy trơ xương, hốc mắt trũng sâu, gò má nhô cao, rất khó có thể liên hệ với cụm từ "quốc sắc thiên hương."

Chu Kim An đã lấy lại bình tĩnh, hắn nhìn ta thật sâu, rồi buông tay.

Hắn quay sang nhìn Nguyễn Tố Tâm, khẽ thở dài:

"Nam Quỳnh vừa mới trở về, ta nhất thời kích động. Nàng đã đến ngục thăm gia đình chưa? Tình hình thế nào?"

Nguyễn Tố Tâm nhìn hắn chằm chằm: "Chàng kích động cái gì? Nàng ta sống hay chết, thì liên quan gì đến chàng?"

Chu Kim An mím môi, không nói gì.

Nguyễn Tố Tâm mắt đỏ hoe, khàn giọng nói: "Gia đình ta gặp cảnh khốn cùng như vậy, chàng không những không giúp được gì, mà còn lén ta vụng trộm với biểu muội chàng sao? Chu Kim An, chàng đối xử với ta như vậy ư? Biết thế, ta thà chọn An Thế tử!"

Chu Kim An rũ mắt, giữa hai lông mày ẩn chứa vẻ nhẫn nhịn.