Dịch Thế Hôn

“Thích, nàng có thế nào ta cũng thích.”

Tạ Khâm tự nhận đã trả lời rất hoàn hảo không thiếu sót, lại thấy tiểu cô nương lạnh lùng nhìn chàng, sau đó sửa soạn y phục vấn lại búi tóc rồi thản nhiên xuống xe ngựa.

Đi từ con đường tắt của Tạ phủ sẽ có một cái cửa hông bí mật dành cho Tạ Khâm ra vào, trên người Thẩm Dao ít nhiều có chút dấu vết, không đi cửa chính nên đi đường này vào Cố Ngâm Đường.

Tạ Khâm đi theo sau lưng không tìm được manh mối: “Tứ Tứ.”

Đúng lúc này, một vị quan dưới quyền đến tìm Tạ Khâm, Thẩm Dao dừng bước trước cửa tròn, quay đầu nói: “Chàng đi làm việc đi, ta không sao.”

Mặc dù trong lòng có chút buồn bực nhưng cũng không đến mức làm chậm trễ công vụ của chàng.

Tạ Khâm lại đưa tay ngăn lại vị quan đang đi giữa đường kia, phất tay ra hiệu cho hắn về thư phòng trước, mình thì nhanh chân đi đến trước mặt Thẩm Dao, búi tóc của nàng vừa rồi bị lỏng, bây giờ chỉ dùng một cây trâm cài nghiêng nghiêng, ánh nắng buổi trưa chiếu xuống từ ngọn cây, lướt qua khuôn mặt nàng, nàng đẹp đến mức không chân thực.

“Câu trả lời chính xác là gì?” Tạ Khâm nghiêm mặt hỏi.

Chàng mặc áo bào đỏ với bố tử thêu tiên hạc, đứng chắp tay, áo bào mỏng bằng tơ lụa rất tươi đẹp, được ánh mặt trời chiếu sáng, quanh người như có một tầng ánh sáng, làm nổi bật lên khuôn mặt góc cạnh sắc bén mà tuấn tú đó.

Mỗi một điểm đều đúng với ý thích của nàng.

Trong lòng Thẩm Dao nghĩ, Tạ Khâm thấy sắc nổi lòng tham, sao nàng lại không phải như vậy chứ.

Nàng khoanh hai tay dựa vào cửa tròn, lười biếng nói:

“Chàng phải nói là “Xấu chết mất, không có gì đẹp để nhìn cả, vẫn như nàng bây giờ là đẹp nhất”.” Thẩm Dao nói xong cũng cảm thấy vô cùng ngại ngùng, khuôn mặt tràn đầy vẻ xấu hổ, nàng quay đầu đi vào bên trong cửa tròn, bước lên hành lang rồi chui vào phòng.

Tạ Khâm nhìn chằm chằm bóng dáng nhẹ nhàng của nàng, mím môi cười hồi lâu.

Bất kể nàng cáu kỉnh, nũng nịu hay giày vò chàng thì thật sự chỗ nào cũng đẹp, chỗ nào chàng cũng thích.

Tạ Khâm quay về thư phòng.

Trên người Thẩm Dao dinh dính nhơm nhớp, vội vàng dặn dò Lê ma ma chuẩn bị nước tắm cho nàng, khó khăn lắm mới nằm được vào thùng gỗ, làn nước ấm áp đó nhẹ nhàng chạm vào nàng, rất giống cảm giác khi bị Tạ Khâm chiếm hữu, Thẩm Dao nghi ngờ mình điên rồi, vội vàng lau người, khoác áo rồi đi vào phòng trong.

Thẩm Dao vừa bị Tạ Khâm giày vò một phen, lúc này cực kỳ mệt mỏi, nằm trên giường La Hán bất động, mặc dù nhắm mắt nhưng Bích Vân lại biết nàng vẫn chưa ngủ, hầu hạ nàng uống một chén trà, cười trêu nàng:

“Cô nương à, người có muốn đi soi gương không?”

“Sao vậy?” Thẩm Dao bò dậy, trên mặt đầy vẻ mờ mịt.

Bích Vân nói: “Cả người cô nương tràn đầy một cảm giác… nói thế nào đây, giống như Lê tẩu và Lưu đại ca ngượng ngùng ngọt ngào trốn trên ngọn cây hôn môi lúc hai người họ vừa đính hôn vậy…”

Thẩm Dao đỏ mặt lên, sửng sốt một lúc rồi lại lần nữa lùi vào giường: “Vậy thì sao?”

Bích Vân xích lại gần véo mặt nàng: “Có phải người thích Hầu gia rồi không?”

“Không!” Thẩm Dao vùi sâu mặt vào tấm chăn mỏng, mạnh miệng không chịu thừa nhận.

Bích Vân lầm bầm nói: “Còn nói không, nếu không thèm để ý ngài ấy thì vì sao lại mặc như khổng tước đến Ninh phủ tuyên chiến chứ?”

Thẩm Dao không vui: “Đó là do nàng ta khiêu khích ta, chẳng lẽ ta cứ ngồi chờ chết à?”

“Lần trước ở hành cung người ta còn lên đài biểu diễn tài nghệ mà, sao không thấy người nôn nóng, người không những không nôn nóng mà còn đồng cảm với nàng ta đó?”

“Bây giờ không giống lúc đó.”

“Đúng vậy, lúc đó người không thèm để ý, bây giờ lại trông mong lưu luyến Hầu gia, không phải thích thì là gì?”

Thật ra Thẩm Dao đã hiểu tâm tư của mình, nàng nâng tay lên đan vào nhau để trước mặt, che chắn khuôn mặt đỏ au của mình:

“Thích thì thế nào? Ta không xứng để thích chàng sao? Hôm nay thích chàng thì sống cùng chàng, ngày mai không thích nữa thì ta sẽ rời đi.”

Bích Vân cười, Thẩm Dao nói thì hay lắm, nhưng lại lo lắng tình cảm của mình với Tạ Khâm không lâu dài, không dám tùy tiện bỏ ra toàn bộ thể xác và linh hồn.

Bích Vân chống cằm đến gần nàng nói:

“Người tìm cách để Hầu gia quyết một lòng với người đi.”

Thẩm Dao nghe vậy thì trong mắt hiện lên ánh sáng nghi ngờ, nàng vặn eo ngồi dậy, cười mỉm nhéo mũi Bích Vân:

“Tiểu nha đầu này, trong đầu nghĩ nhiều thứ vòng vo như vậy, có phải động lòng xuân rồi không? Có muốn ta tìm người gả em đi không?”

Bích Vân sửng sốt, méo miệng: “Cô nương đừng bắt nạt em.” Sau đó che khuôn mặt nóng hổi chạy ra ngoài.

Thẩm Dao ở trên giường La Hán cười như nhành hoa đang run rẩy.

Chốc lát sau, lão thái thái sai người gọi nàng qua đó, hỏi xem ở Ninh gia có ai bắt nạt nàng, thất lễ với nàng không.

Thẩm Dao không hề giấu giếm, nói chi tiết cho lão thái thái biết về toàn bộ hành động lời nói của Ninh Anh, lão thái thái tức giận đến mức vỗ bàn.

“Trước kia ta còn tưởng nó là một cô nương cao nhã thanh khiết, nhân phẩm cao quý, không ngờ lại không biết chừng mực, tâm tư bẩn thỉu như thế.”

“Dao Nhi yên tâm, nó không gây trở ngại cho con được đâu, con đừng để trong lòng, nó mà làm gì nữa thì cũng chỉ là tự rước lấy nhục mà thôi.”

Thẩm Dao cũng không để ý lắm, trông Tạ Khâm không hề có chút tâm tư nào với Ninh Anh, thái độ của lão thái thái rõ ràng như vậy, Ninh Anh kia còn có thể gây ra được chuyện gì chứ.

Trên thực tế, tình cảm của lão thái thái và lão thái quân Ninh gia vô cùng tốt, hôm nay là đại thọ của lão thái thái Ninh gia, bà vốn nên đi dự, nhưng bởi vì chuyện của Ninh Anh khiến bà không vui nên mượn cớ bị bệnh không đi.

Dưới góc nhìn của bà, tâm tư Ninh Anh bất chính cũng một phần do Ninh lão thái thái dạy bảo không tốt.

Tạ Khâm làm việc ở thư phòng xong, nhớ lại lời của Thẩm Dao, chẳng mấy chốc đã hiểu được nguyên do, chắc chắn là tiểu cô nương đã bị chọc tức ở Ninh gia, lấy Ninh Anh ra để thăm dò chàng, trông bề ngoài Thẩm Dao tùy tiện như vậy, nhưng thật ra trong lòng rất yếu ớt, sự hèn nhát dưới vẻ bề ngoài xinh đẹp, sự tự ti bị che đậy dưới vẻ không tim không phổi mới là Tứ Tứ chân thật nhất trong vô số đêm đen.

Tình cảm của chàng và Thẩm Dao vốn đã gập ghềnh, nếu như còn bị Ninh Anh quấy phá nữa thì chàng thật sự sẽ giết người mất.

Tạ Khâm nhịn lại cơn giận xông lên đầu, gọi Bình Lăng tới:

“Sau khi Ninh thị về Kinh, bên phía Trịnh gia có thái độ thế nào?”

Bình Lăng đã hầu hạ Tạ Khâm nhiều năm, mọi việc đều chú ý đến, hắn đã đoán được chàng sẽ hỏi:

“Đương nhiên là không vui, cái chết của Trịnh nhị gia cũng có liên quan đến Ninh cô nương, Ninh cô nương chưa bao giờ chịu cùng phòng với ngài ấy, cũng là nguyên nhân của việc buồn bực kéo dài dẫn đến tổn thương cơ thể, Trịnh gia rất bất mãn với nàng ta, chỉ là ngại Ninh gia có gia thế lớn, trong triều Trịnh gia còn cần Ninh gia quan tâm cho nên không dám làm ầm lên.”

“Trước khi Ninh cô nương hồi phủ, Trịnh gia vốn yêu cầu nàng ta để tang một năm là có thể đưa cho nàng ta thư về nhà, cho phép nàng ta hồi Kinh, không biết nàng ta sử dụng thủ đoạn gì mà có được thư về nhà, quay về sớm.”

Bình Lăng biết rõ Ninh Anh về Kinh sớm là vì biết được Tạ Khâm đã thành thân, chỉ là hắn không dám nói lời này trước mặt Tạ Khâm, bèn nói:

“Chắc là bên phía Trịnh gia cho rằng ngài và Ninh gia có không ít tình cảm, giận mà không dám nói…”

Tạ Khâm xoa ấn đường, trong mắt ẩn chứa vẻ tàn nhẫn: “Phái người đến Trịnh gia một chuyến…”

Sau đó không cần Tạ Khâm dặn dò nhiều, Bình Lăng đã biết làm thế nào.

Tạ Khâm hết bận thì quay về Cố Ngâm Đường hỏi thăm Thẩm Dao, kết quả Thẩm Dao không ở đó, Lê ma ma nói cho chàng biết là hôm nay thôn trang đưa thịt thú rừng đến, Thẩm Dao giúp đỡ nhị phu nhân kiểm tra vào sổ ở phòng nghị sự, chắc là sẽ ở đó dùng bữa.

Đúng lúc ngoài viện có người tới, nói là Hoàng đế triệu chàng vào cung, Tạ Khâm không để ý đến việc dùng bữa mà vội vàng ra ngoài.

Thẩm Dao bận rộn đến chạng vạng tối, xoa vòng eo nhức mỏi quay về Cố Ngâm Đường.

Hôm nay nàng bị Tạ Khâm đè trên xe ngựa làm chuyện này, quỳ đến nỗi đầu gối cũng đau, eo cũng bị chàng siết ra dấu vết, sau đó còn kiểm tra thịt thú rừng, con gà rừng kia cực kỳ lợi hại, nhảy ra khỏi lồng sắt, gã sai vặt trong phủ không bắt được, cuối cùng nàng ra tay giúp đỡ, náo loạn một hồi, đương nhiên là nàng đã mệt ngất ngư.

Về đến Cố Ngâm Đường, ngồi chưa được một khắc thì có một ma ma vội vã chạy từ bên ngoài vào, đứng hành lễ với nàng qua rèm châu:

“Phu nhân, có người Thẩm gia đến, nói là thiếu gia Thẩm gia xảy ra chuyện, muốn mời người về Thẩm phủ một chuyến.”

Thẩm Dao nghe lời này, khinh bỉ đến mức khóe môi gần nhếch đến tận mang tai, Thẩm gia xảy ra chuyện là đến tìm nàng, đúng là nằm mơ.

Thẩm Dao chậm rãi uống trà không phản ứng lại, ma ma không đoán được tâm tư của Thẩm Dao, đứng ở cửa tiến không được lùi không xong, nhìn về phía Lê ma ma xin giúp đỡ.

Lê ma ma lại hiểu tính của Thẩm Dao, không đi thì không đi, nhưng trong lòng chắc là vẫn muốn biết nguyên do bèn hỏi một câu: “Đã xảy ra chuyện gì?”

Ma ma nói: “Thẩm thiếu gia lỡ đánh chết nhị công tử Liêu gia, nhị công tử Liêu gia đó là con trưởng đích tôn, Liêu gia là gia đình thông gia với Hoàng hậu nương nương, đã làm ầm ĩ việc này đến cung Khôn Ninh, Thẩm công tử đã bị phủ Kinh triệu giải đi, bây giờ nhị công tử Thẩm gia, Thẩm Phù thiếu gia đang ở cửa, muốn gặp phu nhân của chúng ta.”

Thẩm Dao kinh sợ đến mức làm rơi chén trà trong tay.

Thẩm Triển đánh chết người nhà danh vọng phú quý?

Đây không phải là đùa giỡn đâu.

Nàng hoảng hốt nhớ lại lúc đến Ninh gia dự tiệc, Thẩm Triển còn nói cho nàng biết, hôm nay tiệc mừng thọ kết thúc sẽ lén đi săn thỏ, tại sao lại dính dáng đến công tử Liêu gia?

Hành lang xanh biếc được ráng màu rực rỡ dát lên một lớp vàng óng ánh, nơi bầu trời phía Tây là ánh sáng vạn trượng, mây cuồn cuộn như gấm, Thẩm Dao mời Thẩm Phù vào, đãi khách ở phòng khách phía trước Cố Ngâm Đường, nước trà nóng hổi bốc khói lên, năm sáu dĩa trái cây được bày ra, Thẩm Dao cười mỉm giục Thẩm Phù thưởng thức.

“Nhị huynh lần đầu đến thăm, ta không kịp chuẩn bị bữa tối, ăn tạm chút điểm tâm lót dạ vậy, nhị huynh muốn ăn cái gì cứ nói với ta, ta sẽ dặn phòng bếp làm.”

Thẩm Phù mặc một bộ áo bào màu xanh nhạt, ngồi ngay ngắn trên ghế đẩu, nhìn mâm trái cây rực rỡ muôn màu bày đầy bàn, hắn cười khổ không thôi.

Lời này của Thẩm Dao đã bày tỏ ý nghĩa, không cần phải nói lời rườm rà nữa.

“Xin lỗi Tứ Tứ, đại bá mẫu và đại bá phụ còn có tổ mẫu cứ muốn ta tới đây một chuyến, ta cũng bất đắc dĩ thôi.”

Người duy nhất của Thẩm gia có được chút thể diện trước mặt Thẩm Dao cũng chỉ có hắn, huống chi việc này liên quan đến sống chết của Thẩm Triển, Thẩm Phù không từ chối được.

Nhưng phản ứng của Thẩm Dao nằm trong dự đoán của hắn, Thẩm Phù cảm thấy đã quấy rầy nàng, mặt lộ vẻ áy náy.

“Ta hiểu mà.” Thẩm Dao vỗ tay áo đẩy dĩa bánh quả phỉ đến trước mặt hắn: “Nếm thử đi.”

Thẩm Phù thật sự ăn không vô, lộ ra nụ cười chua chát: “Tứ Tứ, muội muốn biết đã có chuyện gì xảy ra không?”

Thẩm Dao mang vẻ mặt nhàn nhạt lắc đầu: “Ta không muốn biết, ta cũng bất lực, mỗi một người đều phải trả giá đắt cho chuyện mình làm ra, nếu như Thẩm gia cho rằng ta có bản lĩnh xoay chuyển tình thế mà xem thường luật pháp triều đình, việc đó quả thật là… suy nghĩ hão huyền, ta nghĩ cho dù là con của Thánh thượng thì cũng không thể nào nói đánh chết người là đánh chết được.”

Khuôn mặt Thẩm Phù cũng tràn đầy vẻ thổn thức: “Mặc dù bình thường Triển Nhi có chút ăn chơi nhưng cũng không phải là người không biết nặng nhẹ, chuyện lần này có điểm kỳ lạ.”

Thấy Thẩm Dao có vẻ không kiên nhẫn, Thẩm Phù kịp thời dừng lại, một lần nữa nở nụ cười: “Muội ở Tạ gia sống tốt không?”

Thẩm Dao đối phó cười một tiếng: “Tốt lắm, Hầu gia cực kỳ tốt với ta.”

Thẩm Phù nghĩ đến bên ngoài còn có người đang chờ hắn, cũng không tiện ở lại, hàn huyên với nàng thêm vài câu rồi cáo từ.

Thẩm Dao đích thân tiễn hắn ra ngoài, đang muốn xoay người thì thấy Bình Lăng quay về từ bên ngoài:

“Hầu gia ra ngoài rồi sao?”

Bình Lăng vội vàng vái chào: “Bẩm phu nhân, Hầu gia bị Thánh thượng triệu vào cung gấp, cụ thể là chuyện gì thì tiểu nhân cũng không rõ.”

Thẩm Dao mang vẻ mặt mệt mỏi quay về phòng.

Mông còn chưa chạm vào giường La Hán thì Hạnh Nhi đã thở hổn hển chạy tới, đứng ở bên ngoài cửa sổ mở rộng hành lễ với nàng:

“Chủ tử, Thẩm phu nhân tới, bà ấy gửi thiệp cho lão thái thái, bây giờ đang ngồi ở phòng lớn, đợi lão thái thái trả lời đấy ạ.”

Thẩm Dao biến sắc, nàng đã biết Thẩm Phù đến chỉ để ngụy trang, người thật sự muốn tới cầu là Đoàn thị, có lẽ Đoàn thị ngại ngùng nên muốn để Thẩm Phù vào trước, thấy Thẩm Phù đụng trúng cái đinh thì lúc này mới đích thân lộ mặt, bà ta cũng có thủ đoạn lắm, gửi thiệp tới thẳng chỗ lão thái thái.

Thẩm Dao tức giận đến mức xách váy đi vội:

“Bích Vân, em mau đi ngăn bà ta lại, đừng để quấy rầy đến lão thái thái, bảo bà ta đến phòng khách gặp ta!”

Bích Vân dặn dò Hạnh Nhi đi ngăn ma ma đưa thiệp lại, sau đó tự mình chạy nhanh đến phòng trước.

Thẩm Dao quay lại phòng khách, Lê ma ma muốn dặn dò nha hoàn dọn trái cây xuống rồi một lần nữa dâng trà nước, Thẩm Dao chặn bà lại với vẻ mặt lạnh nhạt:

“Không cần đâu, cứ vậy đi.”

Lê ma ma cũng nghe theo nàng.

Nha hoàn bắc thang đốt một chiếc đèn lồng lục giác, ánh đèn không sáng lắm trên nền trời xanh thẫm.

Thẩm Dao đứng yên lặng một lúc, khóe mắt liếc thấy bóng người lập lờ trên hành lang, nàng dời mắt nhìn sang, một người phụ nữ xinh đẹp được một ma ma đỡ lấy đi theo sau Bích Vân hướng về phía bên này, có lẽ là đã phát hiện ra nàng, ánh mắt của người phụ nữ kia hiện lên vẻ thân thiết chưa từng có.

Thẩm Dao hững hờ nhìn bà ta đi từng bước một đến gần, lúc bước lên bậc thềm, bà ta khom gối hành lễ với nàng:

“Bái kiến phu nhân.”

Đoàn thị đi ba bước thành hai bước, nhìn thấy Thẩm Dao thì môi động đậy, tựa như không biết nên mở miệng thế nào, hồi lâu sau mới gian nan gọi một tiếng:

“Tứ Tứ…”

Thẩm Dao ra hiệu về phía trước, ý bảo bà ta ngồi xuống nói chuyện.

Đoàn thị bèn ngồi xuống, vẫn còn giữ được bình tĩnh, bà ta không vội nói điều gì, chỉ là cứ gạt lệ mãi.

Thẩm Dao thản nhiên nhìn bà ta, Đoàn thị mặc một bộ bối tử mỏng màu nâu tím, sắc mặt trắng như tờ giấy, cho dù ngồi ở đó thì hơi thở cũng không đều, phòng khách là kiểu mở, gió đêm thổi vào khiến bà ta trông có vẻ yếu ớt, Thẩm Dao liếc mắt ra hiệu, Lê ma ma mang theo người hầu lui xuống, chỉ còn lại Bích Vân hầu hạ.

Bích Vân đứng sau lưng Thẩm Dao, cũng học theo dáng vẻ của Thẩm Dao, hờ hững nhìn Đoàn thị nức nở.

Đoàn thị chờ đám người vừa đi hết, càng phát ra tiếng nghẹn ngào: “Xin lỗi con, Tứ Tứ, ta biết con oán hận ta, con có tức giận điều gì thì cứ nhắm vào ta, đệ đệ con vô tội, nó cực kỳ thích con, về nhà ngày nào cũng nhắc đến con, đều là lỗi của ta, khiến tỷ đệ các con không thể đoàn viên, ta đáng chết…”

“Ba người tỷ tỷ của con đều đang tìm cách giúp nó, chỉ là việc liên quan đến án mạng, lại có Hoàng hậu bên kia áp xuống, Kinh triệu Phủ doãn [1] không dám châm chước, đại ca của con đã đến lao ngục hỏi thăm Triển Nhi, Triển Nhi một mực chắc chắn nó không giết người, nó chỉ thấy đối phương không giữ mồm giữ miệng, nói mấy câu gây bất lợi cho con nên đạp người ta một cái, không biết Liêu công tử đó bị làm sao, đột nhiên sùi bọt mép ngã xuống đất không dậy nổi…”

[1] Phủ doãn (府尹): là chức danh trong hệ thống quan chế thời phong kiến, tương đương Tổng đốc, chức danh Phủ doãn chỉ áp dụng tại kinh đô.

Đoàn thị ngước đôi mắt sưng vì khóc, dịu dàng nhìn Thẩm Dao:

“Tứ Tứ, nó vì con mới xảy ra chuyện, nó không chịu nổi người khác chửi bới tỷ tỷ ruột thịt của nó, nhất thời nóng lòng ra tay, con mau cứu nó đi.”

Con trai giết người, Đoàn thị cuống đến mức mất hồn mất vía, lúc này không nghĩ ra được cách gì, chỉ có thể hạ thấp mình đi cầu xin Thẩm Dao.

Thẩm Dao nghe xong, sắc mặt không hề thay đổi: “Vì bảo vệ ta? Ta và Liêu công tử đó vốn không quen biết, sao lại liên quan đến ta chứ?”

Đoàn thị co rúm lại nói: “Tên họ Liêu đó nhìn thấy con ở Ninh gia, nói con xinh đẹp…”

“Nói như vậy là hắn ta chết ở Ninh gia?”

“Không phải, chết ở trên đường ra khỏi Kinh thành.”

“Vậy thì kỳ lạ, sao tên họ Liêu đó lại đúng lúc nói đến ta, lại đúng lúc bị Thẩm Triển bắt gặp? Sao hai người họ lại vì ta mà đánh nhau? Rốt cuộc là bởi vì nói lời vô lễ mà nổi lên tranh chấp, hay là hai người vốn đã có khúc mắc?”

Đoàn thị không ngờ tới Thẩm Dao lần theo dấu vết lại có thể đoán được bảy tám phần sự việc, bà ta lấp liếm:

“Cụ thể thì ta không biết, gã sai vặt bình thường đi theo Triển Nhi thì sợ đến choáng váng, nói năng lộn xộn, nếu như con nghi ngờ thì bây giờ chúng ta có thể đến phủ Kinh triệu hỏi rõ, nó dù sao cũng là đệ đệ của con, con cũng không muốn thấy nó vô tội lại gặp nạn đúng không?”

Thẩm Dao nhìn bà ta không lên tiếng.

Đoàn thị lại phát động tấn công tình cảm: “Tứ Tứ, tất cả đều do mẹ sai, con nói gì làm gì ta cũng chịu, chỉ xin con mau cứu đệ đệ con.”

Thẩm Dao nhìn chằm chằm khuôn mặt bà ta, giọng nói lạnh lùng: “Ta cứu thế nào được? Bà dạy ta xem.”

Đoàn thị dừng khóc, suy nghĩ một lúc rồi đáp: “Con xin Hầu gia giúp nó đi đường vòng, để ngỗ tác [2] khám nghiệm tử thi, sau đó…”

[2] Ngỗ tác (仵作): Tên một chức lại để khám xét các người tử thương.

Thẩm Dao nghe thấy buồn cười, lập tức ngắt lời bà ta: “Không phải mấy việc này lão gia cũng làm được sao? Lão gia làm quan trong triều nhiều năm, chính là Hình bộ Thị lang chính tam phẩm, xử án tra án không phải là nghề của ông ta sao, ta không biết vì sao phu nhân lại bỏ gần tìm xa, có thời gian ở chỗ ta khóc lóc thì chi bằng tìm cách khám nghiệm tử thi, tra án đi chứ?”

Đoàn thị nghẹn họng: “Không phải, Tứ Tứ, sự việc không đơn giản như con nghĩ đâu, người Liêu gia không chịu khám nghiệm tử thi, lại mời nhân chứng chứng minh Triển Nhi ra tay, đây rõ ràng là có người tính kế Thẩm gia chúng ta, tính kế phụ thân con mà.”

Sắc mặt Thẩm Dao nhẹ nhàng: “Nếu như là tính kế Thẩm gia thì có liên quan gì đến ta? Ta là người Thẩm gia à? Ồ, ta được xem là con gái nuôi của Thẩm gia, thật ra chữ Thẩm này đối với ta mà nói cũng có thể bỏ đi được, ta tùy ý chọn một họ, ví dụ như Lý Dao, Tạ Dao, Chu Dao chẳng hạn?”

Đoàn thị nghẹn lời, đờ ra trong chốc lát, nước mắt lăn xuống: “Con ơi, đánh gãy xương thì vẫn liền gân, hôm nay ở Ninh gia, Liễu Nhi còn giúp đỡ con mà…”

“Vậy sao? Là ta bảo nàng ta giúp đỡ à? Hay là nàng ta tự sáp đến? Nếu như bây giờ ta làm thiếp ở Đông Cung, hoặc là còn ở thôn trang Nhạc Châu thì nàng ta có giúp đỡ ta không?”

Đoàn thị không phản bác được, nhận ra Thẩm Dao hung hăng dọa người, vẻ nhiệt tình trên mặt bà ta phai nhạt đi đôi chút: “Chuyện quá khứ là lỗi của ta, là ta và cha con lạnh nhạt với con, chỉ là những điều này không hề liên quan đến đệ đệ của con, con giúp nó đi, ta xin thề, chỉ cần con cứu nó ra, sau này ta sẽ không làm phiền con nữa, con nói gì ta cũng đồng ý cũng nghe theo, được không?”

Thẩm Dao khẽ xùy một tiếng: “Ta là ông trời hay sao? Vì sao bà lại cảm thấy ta có bản lĩnh cứu người? Về phần Hầu gia, cho dù chàng làm Thủ phụ thì có thể tranh đấu với Hoàng hậu à?”

Đoàn thị vội vàng nói: “Chỉ cần Hầu gia chịu ra mặt thì sự việc chung quy sẽ khác đi, ít nhất có thể giành được cho đệ đệ con một cơ hội thẩm tra án công bằng.”

“Lão gia chính là Thị lang chính tam phẩm, dù thế nào bệ hạ cũng sẽ không coi thường ông ta, ta cũng đã gặp qua Hoàng hậu nương nương, bà ấy không phải là người không biết lý lẽ, mấy người nghiêm túc đi trình đơn, chỉ cần Thẩm Triển vô tội thì triều đình sẽ lấy lại công bằng cho mấy người, nếu như thật sự giết người, cho dù ta cầu xin Hầu gia ra mặt thì cũng không thể nào đổi trắng thay đen được.”

Sắc mặt Đoàn thị xanh lét, giọng điệu nóng nảy: “Con cứ muốn ta quỳ xuống cầu xin con đúng không?”

Thẩm Dao châm chọc khiêu khích: “Bà quỳ đi, ta không cản bà, ta đến từ nông thôn mà, không chịu lép vế trước chiêu này của đám người trong thành như bà đâu.”

Đoàn thị thấy thái độ Thẩm Dao cứng rắn như thế thì lại mềm giọng nước mắt giàn giụa:

“Tứ Tứ, con không thể thấy chết không cứu được, nó là đệ đệ ruột thịt của con mà, con cũng chỉ có một người đệ đệ đó thôi, bây giờ con trẻ tuổi vẫn không hiểu chuyện, đợi con lớn tuổi rồi sẽ hiểu rõ đạo lý nhà mẹ đẻ lớn nhất…”

“Ta không có nhà, càng không có nhà mẹ đẻ.” Thẩm Dao cay nghiệt ngắt lời bà ta: “Từ khi ta sinh ra đến nay đã được mười bảy năm, không biết đã đứng trước cửa sinh tử bao nhiêu lần, các người có từng để ý đến ta không? Ta ở thôn trang, nhỏ tuổi gặp phải kẻ xấu, hắn trèo lên cửa sổ muốn làm nhục ta, khi ta tuyệt vọng bất lực thì mấy người ở đâu?”

“Đoàn Như Mai! Ta nói cho bà biết, đừng nói đến việc ta không có cách nào khác, cho dù có thì ta cũng sẽ không giúp đâu.”

“Dựa vào cái gì chứ?” Thẩm Dao nhếch môi cười lạnh lùng, nụ cười bị sắc trời tối dần nhuộm màu, trông có chút âm u:

“Con trai là do bà nuôi dưỡng, nó ăn chơi cũng được, lỗ mãng cũng được, tất cả đều do nghiệp chướng mà phu thê bà tạo ra!”

“Còn ta à? Không phải bà nói ta khắc bà sao? Sao còn đến trước mặt ta nữa?”

“Ta nói với bà này, bà có biết vì sao ta mời bà vào đây không? Đúng là ta muốn nhìn dáng vẻ bà cầu xin ta đấy, bà có biết ta trông mong ngày này bao lâu rồi không?”

Thẩm Dao nói xong lời cuối cùng cũng không biết mình đã nói gì, chỉ trống rỗng nhìn Đoàn thị xấu hổ giận dữ phất tay áo rời đi, ánh hoàng hôn tắt hẳn, chỉ để lại một vệt ráng chiều khảm nơi chân trời, Thẩm Dao ngơ ngẩn nhìn qua, trong đầu trống rỗng, ngay cả trong lòng cũng trống rỗng, một cảm giác hiu quạnh chưa bao giờ có tràn ngập cõi lòng.

Nàng quay về giường La Hán nằm một cách thất thần, trong đầu là vô số hình ảnh đan xen, quá khứ, hiện tại, những thứ chôn sâu trong ký ức mà nàng vốn cho rằng đã quên được, phủ đầy bụi bặm.

Khiến Đoàn thị tức giận bỏ đi, xả được cơn giận, nhưng làm thế nào nàng cũng không vui nổi.

Vừa rồi nàng đã nhìn chằm chằm Đoàn thị một lúc lâu, nhìn khuôn mặt dịu dàng, dáng vẻ nhã nhặn của bà ta, cố gắng tìm được chút an ủi từ trong ký ức từ vẻ mặt của Đoàn thị, một chút lý do để nàng có thể vì Thẩm Triển mà bôn ba, đáng tiếc là không có.

Thì ra máu lạnh vô tình lại khó chịu như vậy, không biết lúc trước người Thẩm gia làm thế nào có thể yên tâm thoải mái mà vứt bỏ nàng.

Thẩm Dao nằm ngơ ngác không biết bao lâu, bên hông có một đôi tay duỗi đến, vững vàng ôm lấy nàng, đỡ nàng dậy, sau lưng được lồng ngực nóng hổi của chàng thiêu đốt, sự ấm áp rót vào da thịt, chảy vào kẽ hở trái tim từng chút một, nàng chậm rãi xoay người, nhìn vào mắt Tạ Khâm, ánh mắt mờ mịt:

“Sao giờ này chàng mới về?”

Tạ Khâm nhìn dáng vẻ mất hồn mất vía của nàng, đau lòng ôm nàng vào lòng thật chặt.

“Đệ đệ của nàng xảy ra chuyện, dính dáng đến cháu họ của Hoàng hậu, kinh động đến cung Khôn Ninh, Hoàng hậu lo lắng ta vì Thẩm gia mà giúp đỡ nên đã tạo áp lực cho ta ngay trước mặt bệ hạ, ta nói cho bà ấy biết là việc này không liên quan đến ta, tất cả cứ theo luật mà quyết.”

Thẩm Dao nhắm mắt lại.

Tạ Khâm lại nói: “Ta đã sai người đi nghe ngóng, nhị công tử Liêu gia đó là khách quen của sòng bạc, có khúc mắc với đệ đệ của nàng, lần trước đệ đệ nàng thắng hắn nên trong lòng hắn bất mãn, hôm nay có lẽ đã lục đục, đệ đệ của nàng ra tay, có điều ra tay không nặng, có lẽ nhị công tử Liêu gia vốn có bệnh không tiện nói ra, Liêu gia và Thẩm gia có chút không hợp nhau, muốn dùng việc này để tạo áp lực cho phụ thân của nàng.”

“Đó là chuyện của Thẩm gia, chàng đừng quản.” Thẩm Dao cọ nước mắt vào cổ áo chàng.

Tạ Khâm ừ một tiếng: “Không có nàng đồng ý, ta tuyệt đối sẽ không tự tiện nhúng tay vào chuyện của Thẩm gia đâu.”

Thẩm Dao nghe thấy lời này, trong lòng không khỏi cảm thấy yên tâm, nàng sợ nhất là người bên cạnh lấy danh nghĩa vì muốn tốt cho nàng mà tự đưa ra quyết định, mỗi một hành động của Tạ Khâm đều khảm vào trái tim nàng, người đàn ông tốt như vậy, đáng để nàng nắm giữ sao?

Nàng ngẩng đầu si mê nhìn khuôn mặt tuấn lãng của chàng:

“Ta mặc kệ Thẩm gia chắc chắn sẽ bị chỉ trích, nói ta mất hết tình người, máu lạnh vô tình, như vậy thì có không tốt cho chàng không?”

“Ta không để ý đâu Tứ Tứ à.” Tạ Khâm nâng mặt nàng lên: “Làm người phụ nữ của ta, việc quan trọng đầu tiên là đừng miễn cưỡng chính mình.”

“Ta thích một Tứ Tứ thích làm gì thì làm…” Chàng ngậm môi nàng trao nụ hôn thật sâu.

Nụ hôn của Tạ Khâm phần nhiều là an ủi xoa dịu, Thẩm Dao thì lại là phát tiết, dùng hết sức chiếm hữu quấn quýt, tựa như người chết chìm bắt lấy cọng rơm cứu mạng, càng giống như tấm bèo chưa bao giờ cảm thấy an toàn, cố gắng bám lên người chàng.

Sau khi nhận ra tâm trạng của nàng, Tạ Khâm hôn càng thêm mạnh mẽ mà vững vàng, tựa như một tấm màn kín không khẽ hở bao bọc lấy nàng, bất kể gió táp hay mưa sa thì đều có thể giữ nàng ở trong đó, để nàng không dính gió sương.

Thẩm Dao thích sự cường thế của chàng, nàng với người lên, ôm cổ chàng, nâng người dậy, lồng ngực dán vào nhau mềm mại chặt chẽ, hình như vẫn chưa đủ, nàng như một mỹ nhân ngư yếu ớt cố gắng nuốt lấy con quái vật khổng lồ, nàng giẫm hai chân lên người chàng để chàng nằm xuống, Tạ Khâm thấy Thẩm Dao có tinh thần không thể cản nổi như vậy, đột nhiên thả lỏng giao quyền chủ động cho nàng, ánh mắt nàng lạnh lùng mà như say, đầy vẻ kiểm soát.

Lúc vào trong, hai người đều hít một hơi lạnh.

Nàng như con thuyền nhỏ bấp bênh dập dờn trong gió đêm.

Đêm khuya, ve sầu yên tĩnh, mặt hồ không có chút xao động nào, gió mát chầm chậm thổi tan hơi nóng của mùa hè, tỉnh lại sau giấc ngủ, ngoài cửa sổ là lá rụng bay tán loạn, thu chợt đến, khí lạnh thấu xương, Thẩm Dao rùng mình, liếc nhìn bên cạnh, gối vẫn còn hơi ấm, Tạ Khâm vừa rời đi chưa lâu, nàng lại một lần nữa nằm vào chỗ của chàng, cả người vùi vào trong chăn.

Đêm qua nàng đòi hỏi vô cùng mãnh liệt, chiếm lấy chàng một cách sung sướng như ánh nắng sắp tàn.

Cái giá phải trả chính là bây giờ nàng như một con rối trống rỗng không có linh hồn, uể oải dính vào chỗ nằm của chàng không nhúc nhích.

Từ khi Đoàn thị quay về từ chỗ Thẩm Dao thì bệnh không dậy nổi, mắng nàng rất khó nghe, Thẩm Lê Đông khuyên bà ta hết lần này đến lần khác:

“Bà vẫn chưa hiểu sao? Nếu như còn khư khư cố chấp nữa thì Thẩm gia chúng ta thật sự sẽ vô vọng mất.”

Đoàn thị điên cuồng: “Con trai ta xảy ra chuyện thì ta mới thật sự vô vọng, nếu như nó không trong sạch thì nó không có cách nào thi cử làm quan được, vậy thì đời này của ta còn trông cậy điều gì nữa?”

Thẩm Lê Đông cũng đầy vẻ sa sút tinh thần, đứa con trai duy nhất vào tù, tương lai sẽ bị hủy hoại.

“Trong lòng tứ nha đầu tức giận đương nhiên sẽ không giúp đỡ, nhưng Tạ Khâm thì khác, Tạ Khâm vẫn chưa đến mức bị một người phụ nữ của gia đình thao túng, thế cục trong triều gian nguy, cho dù Tạ Khâm làm Thủ phụ thì cũng phải tự tìm ô dù, trong triều có ai không biết nó là con rể của ta, chúng ta có vinh cùng hưởng, có nhục cùng chịu, bà đừng vội, đợi ngày mai ta tìm nó nói chuyện.”

*

Tạ Khâm tảo triều xong, lúc đi ra khỏi ngọ môn quay về Lại bộ thì bên ngoài ngọ môn có một người vái chào, khàn giọng nghẹn ngào hành lễ với chàng:

“Tạ đại nhân.”

Tạ Khâm dừng bước chân lại, liếc mắt nhìn sang thì thấy Thẩm Lê Đông mặc quan bào, nét mặt xơ xác đứng dưới chân tường, một mảng màu đỏ vô biên mênh mông ở sau lưng ông ta giống như một tấm màn trướng cực lớn, khiến ông ta trông vô cùng nhỏ bé.

Chỉ trong một đêm, Thẩm Lê Đông như già đi rất nhiều, ngay cả râu dưới cằm cũng trở nên rõ ràng dễ thấy.

Tạ Khâm chậm rãi bước qua, hành lễ vãn bối với ông ta.

Thẩm Lê Đông đâu dám nhận, vội vàng nghiêng người né tránh, ánh mắt cháy lên niềm hy vọng:

“Tạ đại nhân, sự việc phức tạp vượt quá tưởng tượng, ta cho rằng đã bị người ta mưu hại, khẩn xin Tạ đại nhân giúp đỡ ta một chút.”

Rõ ràng là nhạc phụ đường đường chính chính, nhưng Thẩm Lê Đông lại không dám bày dáng vẻ này ở trước mặt Tạ Khâm.

Vẻ mặt Tạ Khâm lạnh lùng, chàng không hề khách sáo mà nói: “Lý do gì khiến Thẩm đại nhân đến trước mặt ta xin giúp đỡ vậy?”

Cổ họng Thẩm Lê Đông cảm thấy chua chát: “Chuyện khác ta cũng không dám quấy rầy ngài, thật sự là việc này…”

“Việc này liên quan đến sinh tử.” Tạ Khâm tiếp lời ông ta, sau đó cười lạnh một tiếng: “Chỉ là Thẩm đại nhân à, Tạ mỗ thật sự xin lỗi, Tạ mỗ chỉ nghe theo lệnh của phu nhân, phu nhân chỉ hướng Đông thì Tạ mỗ không dám đi hướng Tây, tất cả mọi chuyện trong ngoài đều do phu nhân quyết định, thay vì cầu ta thì chi bằng đại nhân đi tìm con gái mình đi.”

Sau đó chàng lặng lẽ hành lễ, xoay người rời đi.

Thẩm Lê Đông hơi trợn mắt lên.

Lúc này, hai người con rể khác của ông ta đi ra từ phía sau bức tường, Thẩm Lê Đông không thể tin được mà chỉ về hướng Tạ Khâm rời đi:

“Sao nó lại vô tình như thế? Đó dù sao cũng là đệ đệ ruột thịt mà, lẽ nào cứ trơ mắt nhìn nó xảy ra chuyện?”

Con rể cả là Thế tử Tuyên Bình Hầu im lặng không lên tiếng, con rể hai là nhị công tử của Liễu Hầu phủ thì âm thầm xem thường, Thẩm Dao cũng là con gái ruột của Thẩm Lê Đông mà, nói bỏ là bỏ, Tạ Khâm người ta chịu giúp mới là lạ.

Ở trước mặt hai người con rể, Thẩm Lê Đông cũng không tiện oán trách nhiều, xoay người gọi hai người đến một góc hỏi chuyện:

“Chuyện Ngỗ tác sắp xếp xong chưa?”

Liễu nhị công tử làm việc ở Đại lý tự, còn từng được Tạ Khâm chỉ điểm, chỉ là sau khi Tạ Khâm và Thẩm Dao thành thân thì chưa từng nhìn đến hắn nữa, Liễu nhị hiểu được vấn đề nằm ở thê tử và người Thẩm gia nên đành chịu, hắn chắp tay trả lời:

“Bên Ngỗ tác sắp xếp xong xuôi rồi, chỉ là dựa theo quy tắc, người Liêu gia không ký tên đồng ý thì Kinh triệu doãn sẽ không thể mổ bụng thi thể, dù cho lén lút khám nghiệm tử thi thì cũng không thể làm thành bằng chứng trình lên được.”

Thẩm Lê Đông cười lạnh: “Không sao cả, Ngỗ tác không khám nghiệm tử thi bọn chúng cũng đừng hòng định tội, phủ Kinh triệu không dám đắc tội với Liêu gia, lẽ nào dám đắc tội ta à? Cho dù Tạ Khâm không chịu công khai giúp ta thì trong triều không ai biết nó là con rể của ta à.”

“Không định được tội thì thi thể của Liêu nhị sẽ phải thối rữa ở phủ Kinh triệu, ta thấy Liêu gia không kéo dài được đâu!”

Thế tử Tuyên Bình Hầu nghe vậy thì lại lộ vẻ lo lắng:

“Nhạc phụ, con lo Liêu gia có ý khác, chúng ta có thể kéo dài không định tội, nhưng sắp đến cuộc tuyển cử lớn ba năm một lần, người sắp thăng lên làm Hình bộ Thượng thư rồi, trong lúc quan trọng thế này lại xảy ra chuyện sẽ gây bất lợi trên con đường làm quan của người, con thấy mục đích của đối phương hoàn toàn không nằm ở Triển Nhi mà là ở người đấy.”

Nói đến đây lại đúng là chỗ khó giải quyết của Thẩm Lê Đông.

Người đứng sau màn thật sự cao tay, ép ông ta lựa chọn giữa con trai và quan tước.

Ông ta tức giận đấm mạnh một cái.

Đã dính dáng đến tranh đấu trong triều, chỉ cần Tạ Khâm chịu giúp một tay, hoặc là giúp ông ta vạch trần thì thật sự không phải việc khó.

Thẩm Lê Đông không cam lòng mà nhìn thoáng qua phương hướng Tạ Khâm rời đi.

Liễu nhị lại nói: “Việc cấp bách bây giờ là phải chứng minh ngũ đệ vô tội, chỉ cần nó vô tội, nhạc phụ thăng chức cũng sẽ không bị ảnh hưởng.”

Sự việc lại vòng về, ba người đứng im một lúc rồi chia ra hành động.

Đến buổi chiều, con rể thứ ba là tam công tử phủ Ninh Bá xuất thân từ trận thi võ đưa đến một tin tốt cho Thẩm Lê Đông, thì ra từ sau khi xảy ra chuyện, Liêu gia đã bắt thầy thuốc thường đến phủ xem bệnh, Ninh tam có không ít mối quan hệ trong triều, bản lĩnh chạy vặt không tệ, sai người theo dõi Liêu phủ, tìm được nhà của lang trung đó, bắt lấy thê tử của y, vừa hỏi là biết lang trung thường xem bệnh cho công tử Liêu gia, Liêu công tử đó có bệnh tim từ nhỏ, đại phu đã nói sẽ không sống quá hai mươi tuổi, chẳng phải năm nay Liêu nhị hai mươi tuổi hay sao, Thẩm Lê Đông vui mừng quá đỗi, truyền tin tức ra, khiến cho Liêu gia tức giận.

Thông tin cuối cùng vẫn truyền đến Thẩm gia, lão thái thái gọi Thẩm Dao qua, hỏi xem Thẩm Dao định làm thế nào, Thẩm Dao chỉ nói đó là chuyện trong triều, một phụ nữ trong nhà như nàng không tiện nhúng tay, lão thái thái cũng không tiện nói gì nữa, đúng lúc Tạ Khâm về phủ, lão thái thái hỏi tới tấp, Tạ Khâm dứt khoát giải thích cho mẹ chồng nàng dâu bọn họ nghe.

“Tháng sau là cuộc tuyển cử lớn ba năm một lần, Hình bộ Thượng thư Nhậm Mẫn đã trình đơn xin từ chức, hai vị Thị lang của Hình bộ đương nhiên là đấu đá vỡ đầu muốn tiếp nhận vị trí, Tả Thị lang Trương Văn Thanh kỷ cương thận trọng, giỏi phán đoán nghi án, chỉ là Thẩm Lê Đông tay dài vươn xa, quan hệ trong triều tốt hơn ông ấy, lại có quan hệ thông gia với nhà ta, trong triều cố ý để ông ta tiếp nhận vị trí Hình bộ Thượng thư.”

“Có điều, sau lưng Trương Văn Thanh có chút bí mật, năm đó ông ấy trẻ tuổi kham khổ vào Kinh thành thi cử, trên người không có đồng nào, được mẹ già của Lữ gia bắt gặp, Lữ lão thái thái đã giúp đỡ ông ấy vào học ở Quốc Tử Giám, Trương Văn Thanh biết ơn trong lòng, nhiều năm qua tính tình Trương Văn Thanh cô độc kiên trì, bình thường không qua lại với ai nên không ai biết quan hệ của ông ấy và Lữ gia.”

“Nếu như con đoán không lầm, lần này có lẽ Lữ Thượng thư sẽ giúp đỡ sau lưng, muốn đẩy Trương Văn Thanh lên, đề bạt Trương Văn Thanh làm Hình bộ Thượng thư, tiện làm trợ lực cho Đông Cung.”

Lão thái thái kinh ngạc nhìn thoáng qua Thẩm Dao, lại nói với Tạ Khâm: “Nói vậy là, con cũng không thể không quan tâm đến được, tuyệt đối không thể để Đông Cung được như ý.”

Mặc dù Tạ Khâm chưa bao giờ nói rõ, nhưng lão thái thái vẫn hiểu con trai mình, chắc chắn là Tạ Khâm và Thái tử đứng ở thế đối lập nhau.

Tạ Khâm cười nhạt một tiếng: “Mẫu thân, chuyện này vẫn chưa đến lượt con ra tay đâu, hơn nữa, không khiến Thẩm gia nếm chút khổ sở thì cũng khó giải được mối hận trong lòng con.” Lúc nói đến lời này, chàng cầm lấy tay Thẩm Dao.

Thẩm Dao cúi đầu xuống, vẻ mặt thờ ơ.

Lão thái thái nhìn nàng, nét mặt hơi phức tạp:

“Nói đến đây, rốt cuộc Dao Nhi và Thẩm gia có chuyện gì vậy?” Nếu như thật sự là con nuôi thì không nên mang ơn Thẩm gia hay sao?

Tạ Khâm kiềm chế biểu cảm: “Dao Dao là con gái ruột thịt của Thẩm Lê Đông và Đoàn thị, năm đó phu thê bọn họ ghét bỏ nàng là con gái, lại nghe lời vô liêm sỉ của đạo sĩ, đưa nàng đến nông thôn, mặc kệ sống chết, sau đó thấy nàng được Thái tử coi trọng thì nói dối là con nuôi, dùng việc đó để cứu vãn thanh danh đưa con gái đi làm thiếp.”

Lão thái thái trố mắt nghẹn họng, bị làm cho tức chết.

“Đáng đời, đáng đời!”

“Cô nương tốt của ta thì ra đã chịu nhiều cực khổ như vậy, chẳng trách con không chịu về nhà, hừ hừ hừ, đó đâu phải là nhà của con, rõ ràng là ổ sói mà.”

“Không sao đâu con ơi, bây giờ con là người của Tạ gia chúng ta, chính là bảo bối của Tạ gia chúng ta, không ai dám bắt nạt con đâu.” Lão thái thái ôm nàng vào lòng, đau lòng xoa lưng nàng.

Vụ án này của Thẩm gia và Liêu gia gây huyên náo xôn xao trong triều.

Hình bộ tra án đã dùng kế lảng tránh, quyền chủ động của vụ án này rơi vào tay Tả Thị lang Trương Văn Thanh, Trương Văn Thanh và Thẩm Lê Đông không hợp nhau, toàn bộ đều dùng tâm phúc của mình, mặc dù Thẩm Lê Đông âm thầm cản trở nhưng chung quy chỉ trị được gốc không trị được ngọn, trong khoảng thời gian này Thẩm Lê Đông đã tìm Tạ Khâm mấy lần, Tạ Khâm đều từ chối không gặp.

Không biết là ai chen chân vào, trách móc Thẩm Dao thân làm con nuôi của Thẩm gia, nhận được đại ân từ Thẩm gia mà lại không đếm xỉa đến, tính tình bạc bẽo như thế tương lai không xứng làm mẹ, lúc này Hoàng hậu lại quyết đoán hạ một bức chiếu thư, trong đó nói rõ Thủ phụ Tạ Khâm cương trực công chính liêm minh, không làm việc riêng trái pháp luật, chính là điển hình của bề tôi, phu nhân Thẩm thị công tâm, chịu khổ chịu nhục thế nào vân vân.

Hoàng hậu tự mình đính chính thanh danh cho phu thê Tạ Khâm, trong triều không ai dám bàn luận, mà Tạ Khâm lại thừa thế sai người đến quán trà kể chuyện, phơi bày câu chuyện của Thẩm Dao và Thẩm gia đến khắp thiên hạ, lần này Thẩm gia lại bị đẩy đến đầu sóng ngọn gió, Thẩm Dao nhận được không ít sự đồng cảm.

Vào lúc Thẩm Lê Đông tuyệt vọng nhất, một người thần bí tìm đến ông ta, dẫn ông ta đến một biệt viện ở ngoại ô nói chuyện.

Tam Hoàng tử chỉ vào chiếc ghế bành dưới cây mai già: “Thẩm đại nhân, chỗ ngươi ngồi chính là chỗ Tạ đại nhân từng ngồi.”

Thẩm Lê Đông cả kinh, nhất thời nước mắt giàn giụa, mấy ngày nay, một ngày của ông ta dài bằng một năm, cả người đều gầy đi, dáng người gầy gò, có chút thê thảm.

Tam Hoàng tử đang chờ thời cơ này, mời ông ta ngồi xuống, trấn an một phen: “Thẩm đại nhân à, người đứng phía sau tính kế ông chính là đảng Đông Cung, Đông Cung đó chỉ xem ông là nhạc phụ của Tạ đại nhân, tuyệt đối không thể nhìn ông ngồi vào vị trí Thượng thư, mà bản vương đây không đành lòng để một thần tử công chính liêm minh như Thẩm đại nhân chịu oan uổng, cho nên đã cố ý giúp đỡ.”

Đương nhiên Thẩm Lê Đông hiểu rõ hôm nay bước vào cánh cửa này có ý nghĩa thế nào, hiện tại đã đến thời kỳ sống còn, còn nói gì đến giữ mình ở thế trung lập nữa:

“Tất cả mọi việc Thẩm mỗ đều nghe theo sự sai khiến của điện hạ.”

Tam Hoàng tử nhanh chóng ra mặt nói chuyện thay Thẩm Lê Đông, Lý Quý phi trong cung lại thổi gió bên tai Hoàng đế, để Hoàng đế tam ti hội thẩm việc này, Thẩm Lê Đông và Tạ Khâm đều cần phải tránh đi, cuối cùng vụ án rơi vào tay Trịnh Các lão.

Trịnh Các lão không thiên vị ai, nên khám nghiệm tử thi thì khám nghiệm, nên thẩm án thì thẩm án, hai bên trình nhân chứng vật chứng lên, cuối cùng kết luận Liêu gia vì bệnh tim mà chết, chỉ là dù sao Thẩm Triển cũng đã động thủ, Hoàng hậu và Liêu gia cầu xin Hoàng đế biểu dương chính nghĩa, Hoàng đế xoa trán, cuối cùng đày Thẩm Triển đến biên cương một năm.”

Đoàn thị nghe xong thì nôn ra một búng máu, vỗ giường nói:

“Báo ứng, báo ứng!”

Thẩm Sam ở bên cạnh rưng rưng khuyên nhủ: “Mẫu thân, trong cái rủi có cái may là đi đến biên cương chứ không phải ở trong nhà tù, người xem như là Triển Nhi đi ra ngoài rèn luyện một năm, cho dù không thi cử thì cũng còn đường ra khác mà.”

Trong lòng Đoàn thị đang giận dữ nên không nghe vào được chữ nào, dưới cái nhìn của bà ta, chỉ cần Thẩm Dao chịu ra mặt thì Thẩm Triển hoàn toàn không phải chịu kết quả này, bà ta hận Thẩm Dao đến tận xương tủy: “Biến đi, các ngươi cút hết cho ta!” Đoàn thị hất tay Thẩm Sam, đẩy nàng ấy qua một bên.

Thẩm Sam va vào ghế đẩu, cùi chỏ bị đau, nàng ấy cũng không dám lên tiếng, đành phải quỳ ra xa một chút.

Đoàn thị đầu bù tóc rối, xoay người đi, đôi mắt nhìn chằm chằm vào đỉnh màn:

“Nếu như ta sinh thêm hai đứa con trai thì cũng không đến nỗi gửi gắm hết hy vọng vào một mình nó…”

Thẩm Liễu đứng ngoài rèm châu, nghe lời này thì trong lòng đắng chát, trượng phu nàng ta vì Thẩm Triển mà tranh đấu bôn ba, không có được một lời khen từ Đoàn thị, đến cuối cùng nàng ta còn bị trách cứ không phải là con trai, nàng ta tức giận đến mức phất tay áo rời đi.

Thẩm Ninh đứng im lặng một lúc rồi đỡ Thẩm Sam dậy, ra hiệu cho nha hoàn hầu hạ nàng ấy ra ngoài, mình thì chui vào trong màn, nhẹ nhàng ôm chặt mẹ, giúp bà ta xoa huyệt thái dương, lặng lẽ chăm sóc bà ta.

Thẩm Sam che lấy chỗ đau bước ra ngoài, nghe thấy bên trong truyền đến tiếng nghẹn ngào kìm nén của Đoàn thị, trong lòng như bị nhét bông, nàng ấy im lặng không lên tiếng, nha hoàn lại đỡ nàng ấy đi nhanh ra ngoài:

“Cô nương, người nghe nô tỳ khuyên một lời đi, người vì lão gia phu nhân mà nỗ lực nhiều như vậy, nhưng chưa từng có ai nhớ đến điểm tốt của người, cô gia vì thế mà đã chịu không ít khổ cực, nói không chừng còn sinh lòng oán trách, theo nô tỳ thấy, sau này người vẫn ít về Thẩm gia này thôi.”

Thẩm Sam ngoái lại nhìn thoáng qua cổng cao sân rộng, hồi lâu không tiếp lời.

Tam Hoàng tử vừa ra tay, cuối cùng cũng giúp được Thẩm Lê Đông giải quyết vụ án này, chỉ là khi đến cuộc tuyển cử lớn vào tháng Tám, Thẩm Lê Đông và Trương Văn Thanh đều không thể sờ vào vị trí Hình bộ Thượng thư, Tạ Khâm không thể để Trương Văn Thanh thượng vị, cũng không có ý định nâng đỡ Thẩm Lê Đông, chàng âm thầm tiến cử Đại lý tự khanh Tống Du với Hoàng đế, vì vậy, Tống Du được thuyên chuyển đảm nhiệm chức vụ Hình bộ Thượng thư, Hình bộ có sức nặng hơn Đại lý tự, cũng xem như là được thăng tiến.

Ngày Thẩm Triển đi, gió thu thổi mạnh, Đoàn thị bệnh nặng không rời giường nổi, Thẩm Lê Đông mang theo ba người con gái và con rể cùng với hai vị công tử Thẩm gia đến vùng ngoại ô tiễn hắn, dáng vẻ Thẩm Triển có chút sa sút, vẻ mặt vẫn được tính là bình tĩnh, Thẩm Lê Đông nhìn người con trai duy nhất của mình, sự chua xót tràn lên hốc mắt, ông ta không nhịn được mà bụm mặt nức nở.

Trên tay và chân của Thẩm Triển đều đeo xích sắt, không tiện đi lại, hắn đứng đón gió, nhoẻn miệng cười:

“Phụ thân, về chăm sóc mẫu thân thật tốt nhé, mấy năm nay nhi tử đã gây thêm phiền phức cho cha mẹ rồi, lần này đến Ung Châu xem như là đi rèn luyện, tâm thái nhi tử cởi mở, không hề cảm thấy khổ sở.”

Thẩm Lê Đông càng rơi lệ không ngừng.

Thẩm Ninh và Thẩm Sam đều chăm sóc em trai lớn lên, nhìn hắn mà nước mắt rơi như mưa, một người tiến lên mua chuộc nha dịch cho hắn, một người cầm khăn tay lau đi vết bẩn dính đầy trên mặt hắn:

“Đệ yên tâm, tam tỷ phu của đệ từng ở Ung Châu ba năm, đã gửi thư nhờ người ta chăm sóc đệ rồi, đệ cứ yên tâm.”

Thẩm Triển cười đáp một tiếng, sau đó ánh mắt lướt qua Thẩm Sam, nhìn về phía Thẩm Phù:

“Nhị ca, ta muốn gặp tứ tỷ, huynh có thể giúp ta đưa tin không?”

Hắn vừa nói xong, Thẩm Liễu ở bên kia giận đùng đùng chạy nhanh đến, nhéo má hắn một cái:

“Đệ là đồ vô liêm sỉ, đệ xảy ra chuyện, nó cười trên sự đau khổ của người khác, nhân cơ hội cắt đứt sạch sẽ với Thẩm gia, thế mà đệ còn nhớ đến nó? Đệ có thể tiến bộ một chút không?”

Thẩm Triển không để ý đến nàng ta, chỉ nhìn Thẩm Phù với ánh mắt sáng rực, Thẩm Phù bất đắc dĩ:

“Ta giúp đệ đi một chuyến.”

Một canh giờ sau, Thẩm Dao gặp được Thẩm Triển ở đình nghỉ mát bên ngoài Tây Sơn.

Nàng quan sát thiếu niên, trên mặt không có quá nhiều biểu cảm:

“Đệ tìm ta có chuyện gì?”

Gió trên núi như làn sóng, thổi từng cơn qua chân, nụ cười của Thẩm Triển không thay đổi:

“Đệ chỉ muốn tự mình nói xin lỗi tỷ thôi.”

Thẩm Dao hơi nhíu mày: “Đệ không làm gì có lỗi với ta, sao lại nói xin lỗi.”

Thẩm Triển nhẹ giọng nói: “Lần này trong lòng tỷ không dễ chịu đúng không.”

Vẻ mặt Thẩm Dao cứng lại, không lên tiếng.

“Sau khi đệ xảy ra chuyện, chắc chắn Thẩm gia đã đến quấy rầy tỷ, đệ vì việc này mà cảm thấy có lỗi.”

Thẩm Dao nhìn Thẩm Triển mang nét mặt ôn hòa, có chút bất ngờ: “Ta tưởng là đệ sẽ giống người Thẩm gia, trách ta khoanh tay đứng nhìn chứ.”

“Ta nói thật cho đệ biết, ta không làm được việc cười trên nỗi đau của người khác, nhưng tuyệt đối cũng sẽ không nhúng tay.”

Thẩm Triển gật đầu: “Trong lòng tỷ căm phẫn, không muốn chủ động giúp đỡ cũng là lẽ phải, đệ không trách tỷ, nếu vì người ta không giúp đệ mà trách móc người ta quá nặng nề, vậy thì sự phiền não trên thế gian này của người đó quá nhiều rồi, thay vì trách người khác thì chi bằng hận chính mình, tất cả đều do đệ gieo gió gặt bão.”

Thẩm Dao khẽ nhếch mép: “Thế nào, bị nhốt trong tù nên đã hoàn toàn tỉnh ngộ rồi à?”

Thẩm Triển cười khổ: “Trước kia đệ bị cha mẹ chiều hư, bên trên lại có ba tỷ tỷ tỷ phu giúp đệ dọn dẹp cục diện rắc rối, thậm chí vì để thoát khỏi bọn họ, đệ luôn phải giày vò làm con thiêu thân, lần này coi như là hoàn toàn vấp ngã rồi.”

Thẩm Triển ngước mắt nhìn về phía đỉnh núi, ở đó vang tiếng thông reo, rừng cây nhuộm màu từng tầng từng lớp, cách đó không xa là đô thành nơi quan lại tụ họp, mà những thứ phồn hoa này sắp cách xa hắn, trong mắt hắn hiện lên chút xót xa:

“Tỷ nói xem có phải thế gian này có nhân quả luân hồi không, đệ không quý trọng cha mẹ và Thẩm gia, kết quả là lưu lạc đến kết cục này, mà Thẩm gia vì đã vứt bỏ tỷ mà cũng bị tỷ bỏ rơi.”

Dù sao Thẩm Dao cũng chưa từng sống cùng Thẩm Triển, không biết hắn ngang bướng cỡ nào, đương nhiên cũng không thấy chán ghét hay oán giận:

“Tìm đường sống trong chỗ chết cũng chưa chắc là điều không tốt, đệ xem ta ở thôn trang Nhạc Châu cũng đã học được không ít bản lĩnh, chí nam nhi nằm ở bốn phương, bệ hạ nể mặt lão gia nên cũng không thật sự làm khó dễ đệ, chỉ là cho Hoàng hậu một lời giải thích thôi.”

Thẩm Triển cười: “Nể mặt phụ thân thì chưa chắc, sợ là nể mặt Thủ phụ nhỉ.”

Ngoài mặt Hoàng đế nói là đày đến biên quan, trên văn thư lại viết là chọn trai trẻ làm giàu cho biên cương, mặc dù đã cắt đứt cơ hội thi cử của hắn nhưng trên giấy tờ vẫn trong sạch, vậy là đủ rồi.

Có lẽ rời khỏi Kinh thành, xiềng xích trên người mới được cởi bỏ.

Cha hắn vẫn chưa có thể diện lớn đến mức khiến đương kim Hoàng đế nhọc lòng vòng vo, chỉ có thể là Tạ Khâm thôi.

Thẩm Triển gặp Thẩm Dao, một là để xin lỗi, hai là để nói lời cảm ơn.

Mặc dù Thẩm Dao và Tạ Khâm không chủ động giúp hắn, nhưng bởi vì thấy hắn là đệ đệ ruột của nàng, khắp cả triều đều cho đủ mặt mũi.

Nói đến cùng thì hắn vẫn hưởng phúc từ Thẩm Dao.

Những việc này Tạ Khâm không nói với Thẩm Dao, Thẩm Dao cũng không hiểu rõ, nàng chỉ có thể im lặng không phản bác.

“Không còn sớm nữa, mau xuất phát đi.”

Đương nhiên Thẩm gia sẽ giúp Thẩm Triển lo liệu tất cả, Thẩm Dao thậm chí ngay cả một ngụm trà cũng không cho Thẩm Triển uống.

Sau khi nàng đứng dậy, Thẩm Triển cũng đứng dậy theo, hắn niềm nở nhìn qua Thẩm Dao:

“Lúc đệ quay về, có thể đường đường chính chính gọi tỷ một tiếng tứ tỷ không?”

Thẩm Dao dừng bước, bất đắc dĩ nhìn hắn: “Cả đời này ta tuyệt đối sẽ không tha thứ cho Thẩm gia, cũng không thể nào nhận đệ là đệ đệ được, đệ tội gì cứ nhìn chằm chằm vào ta chứ, đệ chăm sóc tốt cho bản thân là được.”

Ánh sáng trong mắt Thẩm Triển không tắt, lại như quay về làm thiếu niên ăn chơi cười đùa tí tửng của ngày xưa:

“Tỷ không nhận đệ cũng không sao, ít nhất thì hãy cho đệ một cơ hội trả lại ân tình cho tỷ.”

Thẩm Dao nhắm mắt, xoay người rời đi.

Thẩm Triển nhìn thiếu nữ xinh đẹp nhảy lên ngựa, nhanh chóng đuổi theo, nhìn bóng lưng nàng gọi to:

“Tứ tỷ!”

Thẩm Dao chạy nhanh hơn.

Bình Lăng và Bích Vân cưỡi ngựa bảo vệ hai bên nàng, ba người đi vào thành từ cửa phụ phía Tây, không bao lâu sau đã đến phường Thời Ung, chỉ là ở một ngã ba hướng về phía Thành Đông, Thẩm Dao nhìn thấy một đám người mặc áo tang nâng một con rối mặc áo đội mũ, khua chiêng gõ trống đi về phía Đông.

Dân chúng vây xem rất nhiều, rối rít chỉ chỉ trỏ trỏ.

Thẩm Dao nắm chặt dây cương dừng lại hỏi: “Họ đang làm gì vậy? Trong thành cũng lưu hành phong cách vu táng [1] hay sao?”

[1] Vu táng (巫葬): Kiểu an táng dùng thầy mo để chủ trì lễ an táng.

Bình Lăng trầm giọng cười:

“Không phải, phu nhân còn nhớ khoảng thời gian trước có người gây sóng gió, bôi nhọ thanh danh của phu nhân không? Đó chính là bút tích của thất nương tử Ninh gia Ninh Anh, đây là chúng ta đáp lễ nàng ta thôi.”

Giết một người rất đơn giản, hủy hoại một người mới khó.

Ninh phủ bình thường gọn gàng trật tự nay lại tụ tập đầy người, huyên náo như cái chợ, quản gia của Ninh phủ vẫn chưa từng gặp trường hợp thế này, nhất thời sững sờ tại chỗ.

Chỉ thấy trước hai con sư tử đá ngồi xổm là ba hàng người, ai ai cũng mặc đồ tang, trong đó có bốn người đàn ông còn nâng một con rối mặc áo đội mũ, nhìn từ cấp bậc áo mũ cùng với thắt lưng thì có thể phân biệt được quan hàm trước kia của nhị gia Trịnh gia, Bố chính ti lục phẩm, phía trước con rối còn có một đứa trẻ khoảng bốn tuổi đang quỳ, chính là con thứ của Trịnh nhị gia, nó nói bằng giọng non nớt, hướng về phía cửa chính khóc thút thít:

“Nhi tử dâng hiến mạng của tộc trưởng, đón mẫu thân về nhà để tang phụ thân.”

Lời này vừa dứt, câu chuyện ẩn chứa bên trong lớn lắm đấy.

Theo lý lẽ, con gái đã gả đi muốn về nhà, khi trượng phu còn sống thì phải hòa ly với trượng phu, nếu trượng phu qua đời, cần để tang một năm sau đó sẽ do gia tộc đưa cho thư hòa ly hoặc là thư về nhà thì mới có thể về nhà mẹ, mà Ninh Anh thì lại về Kinh sớm.

Nhân phẩm Ninh lão Thái sư đáng quý, Ninh gia thì càng lừng lẫy bốn biển nhờ gia phong trong sạch liêm chính, đáng lẽ không nên bị người ta nắm được nhược điểm trí mạng như vậy.

Quản gia đầu tiên là thẹn quá hóa giận, gọi gia đinh ma ma đuổi người đi:

“Các ngươi là tiểu nhân hèn hạ từ đâu tới, hãm hại lừa gạt người ta! Ninh gia chúng ta không quen biết đám thông gia các ngươi!”

“Nhanh đuổi đi!”

Đội tang của Trịnh gia đã sớm đoán được bọn họ sẽ làm thế, càng thêm khua chiêng gõ trống, vừa chạy vừa gào khóc:

“Thất cô nãi nãi của Ninh gia đã gả cho Trịnh gia chúng ta, là hôn sự do lão Thái sư quyết định khi còn sống, thất cô nãi nãi bất kính với cha mẹ chồng thì thôi đi, cũng không chịu cùng phòng với trượng phu, hại nhị gia nhà ta sầu não uất ức, say rượu mà chết.”

“Hôm trước khi chết chính là sinh nhật của nhị gia chúng ta, ngài ấy cực kỳ vui vẻ mua một bức tranh cổ cho nàng ta thưởng thức, lại bị cô nãi nãi Ninh gia đuổi ra khỏi phòng, nàng ta không thích nhị gia của chúng ta thì thôi, còn ngày ngày tra tấn ngài ấy, thế này sao gọi là kết hôn chút, đây rõ ràng là giết người mà!”

“Nhị gia nhà ta qua đời vào tháng Chạp, bây giờ còn chưa đầy một năm, Ninh thị đã công khai về nhà, có ý đồ tái giá, xin hỏi lão Thái sư trên trời linh thiêng có nhìn nổi không!”

Nam tử cường tráng đó than thở khóc lóc, lời nào cũng như châu ngọc khiến dân chúng vây xem đồng cảm.

Quản gia thấy tình thế ngày càng bất lợi, vừa sai người đi bẩm báo chủ tử, vừa triệu tập người hầu trong nhà cố gắng bao vây người Trịnh gia lại, ngăn cách bọn họ với bách tính.

Một thị vệ lặng lẽ chạy lên bậc thềm bẩm với quản gia:

“Trình quản gia, sự việc không ổn, Trịnh gia đi từ ngoài thành vào, khua chiêng gõ trống cả đoạn đường, hôm nay việc này đã truyền khắp Kinh thành, nếu như đuổi đi thì sự việc sẽ ngày càng không thể cứu vãn.”

Sắc mặt quản gia xanh lét, tức giận đến mức nghiến mòn cả răng:

“Hay cho một Trịnh gia, lại nói một đằng làm một nẻo!”

Ninh gia không phải không có người thông minh, đại phu nhân quản lý gia đình biết nếu để Trịnh gia tiếp tục làm ầm ĩ thì sẽ chỉ khiến người ta cười cợt, bà ta nhanh chóng phái quản sự hiền hòa đi ra:

“Ông trời chứng giám, đây là sự hiểu lầm, Trịnh gia thông gia, nhanh vào trong ngồi đi, có chuyện gì thì nói cho rõ.”

“Trước kia khi chúng ta phái người đi đón cô nãi nãi cũng đã giải thích rõ ràng, hai bên cũng đã thương lượng, hà cớ gì mà các ngươi ở đây cãi cọ, làm mất phong phạm của Trịnh thị ở Huỳnh Dương.”

Không hổ là ma ma quản sự bên cạnh đại phu nhân, nói hai ba câu đã đổ lỗi lên đầu Trịnh gia.

Người Trịnh gia đâu thể chấp nhận được, cũng có một ma ma cao lớn hung hãn bước ra từ đám người:

“Ồ, Ninh gia lớn như vậy mà cũng ăn không nói có vu hãm người khác sao? Gia phong Trịnh gia ta cẩn trọng, cho nên đã nhiều lần tha thứ cho cô nãi nãi của các ngươi, cái gì mà đã thương lượng? Trịnh gia chúng ta yêu cầu cô nãi nãi của các ngươi để tang một năm, điều này chưa bao giờ thay đổi, thất cô nãi nãi của các người lại về phủ sớm thì lại là đạo lý gì?”

Ma ma kia tức giận đến mức bốc khói, đã âm thầm hay công khai cho Trịnh gia lợi ích, Trịnh gia cũng đồng ý rồi, bây giờ lại không nhận, sự việc xảy ra khác thường thì chắc chắn có điều kỳ lạ, chỉ là dù thế nào thì để tang cũng là luân lý làm người trên đời, còn bàn luận tiếp nữa thì Ninh gia sẽ chịu thiệt, cho nên ma ma đành phải cắn nát răng nuốt cục tức, lại lần nữa cười lên:

“Được rồi, ma ma cũng không cần ở đây ồn ào đâu, chủ tử nhà chúng ta đợi ở phòng lớn, ma ma vào trong nói chuyện đi, Ninh gia chúng ta từ trước đến nay xem trọng nhất là phép tắc, đây chắc là sự hiểu lầm rồi.”

Quản sự ma ma nhìn lướt qua bốn năm mươi người Trịnh gia, mời hết vào trong thì sợ là sẽ khiến thất cô nãi nãi cảm thấy ghê tởm, nhất là con rối kia khiến người ta nhìn mà sợ hãi, bà ta bèn nói:

“Kính xin tiểu thiếu gia và quản sự vào trong nói chuyện, những người còn lại thì đến dãy nhà sau nghỉ ngơi.”

Ma ma kia đương nhiên nhìn ra được ý định của Ninh gia, chỉ vào con rối mặc áo đội mũ:

“Mấy ngày trước đó chúng ta đã làm pháp sự chín chín tám mươi mốt ngày cho nhị gia, trời mưa tầm tã, sét đánh vào viện tử trước kia nhị nãi nãi và nhị gia ở, người đời nói là nhị gia hiển linh, ma ma, xin bà vào trong thông báo một tiếng, nói nhị gia muốn gặp mặt cô nãi nãi của các ngươi.”

Ma ma kia tức giận đến mức khuôn mặt cũng vặn vẹo, căm hận nói:

“Các ngươi cần gì phải hùng hổ dọa người, vốn là thông gia thế gia, cho dù cô nãi nãi về nhà thì lúc nào cũng nhớ đến điểm tốt của Trịnh gia các ngươi, các ngươi lại vứt bỏ thể diện đến đây làm ầm ĩ, thật sự làm tổn thương tình cảm, cũng làm tổn hại mặt mũi.”

Bà ta vừa nói xong, lại thấy người Trịnh gia ở trước mặt khóc trời than đất, áp đảo giọng nói của bà ta, ma ma kia giận đến mức suýt ngất, dậm chân vào trong bẩm báo.

Hai bên giằng co, cuối cùng Hộ bộ Thị lang đương triều, Ninh đại lão gia nghe tin vội vã chạy đến, dù sao ông ta cũng đã lăn lộn quan trường, khí thế hiển hách, gào to một tiếng là khiến Trịnh gia im lặng, đại lão gia lặng lẽ liếc mắt nhìn qua, cũng biết là sự việc không ổn, cuối cùng dứt khoát nói:

“Lão thái quân nhà chúng ta vừa mừng thọ, Trịnh gia các ngươi lại muốn ầm ĩ chuyện mai táng vào trong nhà, đây là muốn ép chết mẫu thân ta à, không sợ sét đánh hả?”

“Cử một người có quyền lên tiếng vào nhà, những người còn lại ở bên cạnh chờ.”

Người hầu Ninh gia vội vàng dựng lên những chiếc lều gấm ít khi dùng đến, mời những người hầu mặc áo tang và con rối kia vào trong lều ngồi, ngăn cản ánh mắt của người ngoài, thị vệ Ninh gia lại xua đuổi, người xem náo nhiệt cũng tản đi.

Trịnh gia ngoại trừ tiểu thiếu gia cũng là con thứ của Trịnh nhị gia kia, thì chỉ có nàng dâu trẻ tuổi và ba vị quản sự đến.

Đại phu nhân và đại lão gia ngồi ngay ngắn trong sảnh, nhìn cô nhi và thiếu nữ cùng với ba ma ma không ra hồn mà tức nổ mũi.

Trịnh gia muốn bàn bạc thì cũng không đến mức đưa nhiều người đến Ninh gia như vậy, có thể thấy được là cố ý bới móc.

Dưới sự hiểu biết của đại lão gia đối với Trịnh gia, Trịnh gia vẫn chưa có gan đến mức tới đối phó Ninh gia, chắc chắn phía sau chuyện này có điều mờ ám.

Sắc mặt đại lão gia xanh đen, ông ta hoàn toàn chẳng thèm mở miệng, chỉ nháy mắt ra hiệu cho đại phu nhân làm chủ.

Đại phu nhân bèn nhìn về phía người phụ nữ trẻ tuổi kia, vừa rồi Trịnh gia đã giới thiệu, người phụ nữ đó chính là em dâu của Trịnh nhị gia:

“Tam thiếu phu nhân, Trịnh gia có ý gì thì đừng ngại nói thẳng, trước kia chúng ta đã bàn bạc rồi, bây giờ các ngươi đến làm loạn như vậy, thật sự khiến người ta thất vọng ghê lòng.”

Đại phu nhân khép ống tay áo lại uống trà, ánh mắt lạnh nhạt, hơn nữa còn mang theo vẻ ghét bỏ.

Tam thiếu phu nhân kia lại không phải là người lợi hại, yếu đuối nhu nhược, dáng vẻ chưa từng thấy việc đời, trong ngực nàng ấy ôm một cậu bé, chậm rãi trả lời:

“Đại phu nhân, ta cũng chỉ là người truyền lời thôi, trước khi đến tộc trưởng đã dặn dò, nhất định phải đích thân gặp mặt nhị tẩu, có mấy lời phải nói trước mặt tẩu ấy.”

Đại phu nhân đặt chén trà xuống bàn phát ra tiếng vang sắc bén:

“Ninh gia do ta quản lý, có gì nói với ta là được.”

Trịnh tam nãi nãi cười không lên tiếng.

Sắc mặt đại phu nhân tối đi, phu thê hai người nhìn nhau rồi mới ý thức được chỗ hóc búa.

Trịnh gia hoàn toàn không muốn thảo luận đàng hoàng, cho nên chỉ phái một thiếu phu nhân không được việc đến, nói cách khác bọn họ đang đánh vào bông, vì để dàn xếp ổn thỏa, trái lại không thể không bị đối phương dắt mũi đi.

Từ khi nào mà Trịnh gia lại có người cao tay như vậy.

Phu thê Ninh thị im lặng nhìn nhau, cuối cùng đại lão gia nhìn ma ma ra hiệu cho bà ta đi mời Ninh Anh.

Đương nhiên là Ninh Anh đã biết việc này, nàng ta vốn ở trong phòng lão thái thái nói chuyện với mẹ già, bỗng nhiên nghe được chuyện như vậy thì lửa giận bùng lên, khuôn mặt luôn không rõ vui buồn kia lại như một chiếc gương lập tức vỡ vụn, lão thái quân thì nôn ra máu tại chỗ, lão thái quân đã có tuổi, không còn tài giỏi như lúc trẻ, cũng không ngày ngày đánh bài như Tạ lão thái quân, dần dà, nét mặt trở nên đờ đẫn, đi đứng không còn nhanh nhẹn như trước, ấp a ấp úng không nói ra được một phương pháp nào.

Ninh gia xem trọng phép tắc không sai, gia quy đã lưu truyền hơn trăm năm đã trở thành xiềng xích áp lên người người Ninh gia, dâu con trong nhà đều phải cẩn thận, không như mấy nàng dâu Tạ gia ngày ngày đến chỗ lão thái thái đánh bài, mọi người ở đây đều giữ phép tắc, gò bó chính mình.

Có vài người bị trói buộc quá, trong âm thầm lại gây ra không ít chuyện khiến người ta rợn tóc gáy.

Lão thái quân nôn ra máu, trong phòng như người ngã ngựa đổ, Ninh Anh chưa từng uất ức như vậy, giống như khè ra lửa, cuối cùng cũng mất đi sự bình tĩnh của ngày xưa, xách váy đi ra ngoài.

Nha hoàn đỡ nàng ta, nói liên miên lải nhải bên tai nàng ta: “Nghe Lưu ma ma nói, người Trịnh gia kia còn nâng con rối hình Trịnh nhị gia đến, mặc quan phục trước kia của nhị gia, trông khiếp lắm, cô nương, trước khi đi không phải người đã thu xếp với Trịnh gia rồi sao, sao lại làm ầm ĩ ác như vậy!”

Sau khi tức giận, bước chân Ninh Anh chậm lại, nàng ta vịn vào chỗ ngồi trên hành lang, nhìn bầu trời xanh, ở đó có một đàn ngỗng trời chậm rãi bay về phía Nam, lòng nàng ta cũng bình tĩnh lại theo.

Đầu tiên phải biết đối thủ chân chính là ai thì nàng ta mới có thể làm việc có mục tiêu rõ ràng được.

Nàng ta đã ở Trịnh gia bảy năm ròng rã, Trịnh gia thế nào nàng ta có thể không biết được à?

Huynh trưởng của nàng ta chính là Hộ bộ Thị lang, nhị huynh là Tế tửu của Quốc Tử Giám, rất nhiều con cháu Trịnh gia làm quan khắp nơi, không có chỗ nào là không dựa vào Ninh gia, cho Trịnh gia một trăm lá gan thì cũng không dám lớn lối như thế, sau chuyện này chắc chắn có người chống lưng.

Nhớ đến khoảng thời gian trước, nàng ta nhân lúc Thẩm gia xảy ra chuyện mà chế giễu Thẩm Dao, xem ra là tác phẩm của Thẩm Dao, Tạ Khâm luôn đắm chìm trong công vụ, không thể nào, cũng không thèm chơi những trò này, nhưng dưới Tạ Khâm có rất nhiều người giúp Thẩm Dao bày mưu tính kế.

Vừa nghĩ tới là Tạ gia đang cản trở, trong lòng Ninh Anh càng giận hơn.

Nàng ta vịn vào cột trụ hành lang hít thở sâu, ổn định tâm tình.

Thẩm Dao à, sao có thể để nàng như ý được?

Ninh Anh khôi phục lại vẻ bình tĩnh như xưa, thong dong đi vào sảnh trước, có lẽ nàng ta đã tích uy nhiều năm ở Trịnh gia, Trịnh tam nãi nãi kia nhìn thấy nàng ta là sợ hãi rụt rè đứng dậy hành lễ, thậm chí còn đẩy đứa trẻ kia:

“Nhanh dập đầu mẫu thân cháu đi.”

Ninh Anh nghe được hai chữ mẫu thân này, trong mắt hiện lên ánh sáng lạnh lẽo.

Cậu bé mặc một bộ đồ tang, trước ngực buộc một lớp vải gai, vóc dáng không được tính là thấp, lại vô cùng gầy, nó lễ phép quỳ xuống dập đầu với Ninh Anh:

“Thỉnh an mẫu thân.”

“Không cần.” Ninh Anh không cảm xúc ngồi xuống, nói ngay vào điểm chính:

“Không cần giả thần giả quỷ trước mặt ta đâu, ta sẽ không để bản thân mình bị mắc bẫy, có lời gì thì nói thẳng đi.”

Trịnh tam nãi nãi dựa theo lời trưởng bối trong nhà dặn dò, nói đúng sự thật:

“Tộc trưởng dặn dò ta chuyển lời đến tẩu tẩu, tang kỳ của nhị ca chưa đầy năm, tẩu tẩu vẫn là người Trịnh gia, xin tẩu tẩu theo chúng ta về, đợi tang kỳ đầy năm rồi về đây cũng không muộn.”

Đại phu nhân giận không kiềm được: “Vô lý, đã đưa thư về nhà cho chúng ta rồi mà còn vu vạ cô nương của chúng ta hay sao? Cũng chỉ còn ba tháng nữa là tang kỳ của Trịnh nhị đầy năm, các ngươi không phải đang làm người khác mất mặt sao?”

Trịnh tam nãi nãi cười cười không lên tiếng.

Nàng ấy chỉ là người truyền lời, mặc cho đại phu nhân đại lão gia nói gì, nàng ấy đều không cãi lại.

Đại phu nhân lại tự mình tức giận.

Trong mắt Ninh Anh là sương lạnh dày đặc: “Ta và Trịnh gia đã không còn liên quan gì nữa, mặc cho các ngươi nói ngon nói ngọt hay uy hiếp dụ dỗ, ta cũng không thể quay về đó được.”

Lúc này đổi thành ma ma bên cạnh Trịnh tam nãi nãi đáp lời:

“Bẩm nhị nãi nãi, thái lão gia dặn dò, nếu như người không chịu về đó cũng được, vậy thì hãy ở Ninh gia để tang cho nhị gia của chúng ta, chúng ta đã mang áo mũ của nhị gia đến rồi, cũng dẫn thiếu gia đến rồi, một nhà ba người đoàn viên, cũng có thể khiến tình cảm phu thê của nhị gia và nhị nãi nãi trở nên vẹn toàn.”

Đại lão gia vỗ mạnh bàn:

“Làm càn, các ngươi đang gây sự vô cớ đấy à!”

Ma ma rụt cổ lại, vội vàng ngậm miệng.

Cứ hễ người Ninh gia tức giận là người Trịnh gia sẽ không lên tiếng, đại lão gia không dùng vũ lực với cô nhi và phụ nữ yếu đuối được, lửa giận công tâm, cuống đến độ đi qua đi lại trong phòng.

Thật ra trong lòng đại lão gia đã có một suy nghĩ, nếu thật sự không được thì cứ nói là Ninh Anh vì đại thọ của mẹ mà về phủ, bây giờ ở đây một thời gian rồi lại về Trịnh gia để tang, đợi đầy năm là có thể về đây, đây là cách tốt nhất hiện nay để cứu vãn thanh danh của Ninh Anh, Ninh gia trong triều được người ta kính trọng, nếu hôm nay thanh danh bị hủy hoại thì không cần phải nghĩ đến hậu quả nữa.

Đáng tiếc, đại lão gia thật sự không muốn cúi đầu, giống như là một thuộc hạ ngày xưa khúm núm chợt vênh vang đắc ý trước mặt ông ta, đại lão gia không nuốt trôi được cục tức đó.

Khuôn mặt Ninh Anh bình thường đã không hồng hào, giờ phút này lại càng trắng bệch, ánh mắt nàng ta lạnh lẽo:

“Không phải các ngươi chỉ muốn ta đưa ra một lời giải thích thôi sao?”

Người Trịnh gia nhìn nàng ta mà lộ ra chút e ngại, Ninh Anh ở Trịnh gia nói một không hai, ngay cả tộc trưởng của Trịnh gia cũng không làm gì được nàng ta, bọn họ không dám đối đầu trực diện, quả thật cũng không cần nói gì cả.

Ninh Anh đột nhiên đứng dậy nhanh chân đi ra ngoài.

Phu thê đại lão gia không đoán được nàng ta muốn làm gì, đám người vội vã đi theo.

Vừa bước ra khỏi cánh cửa đã thấy Ninh Anh mặc áo trắng xông đến trước con rối kia, dưới tay áo lóe lên ánh bạc, lưỡi dao thật mỏng rạch rách da thịt trắng nõn trên cổ nàng ta, một mảng màu đỏ tươi tràn ra.

Nàng ta ngã nhào xuống đất như một chiếc lá khô, máu tươi chậm rãi tràn ra dưới người nàng ta, bị ánh hoàng hôn rực rỡ làm cho trông như một đóa hoa hồng đỏ rực.

Đại lão gia và đại phu nhân hoảng sợ hét lên:

“Thất muội muội!”

“Người đâu, truyền thái y!”

Nửa canh giờ sau, tin tức truyền đến tai Thẩm Dao, nàng đang ở trên sập mặc cho nha hoàn đắp mặt cho mình, nghe tin thì vội vàng ngồi dậy, rửa sạch mặt rồi gọi Bình Lăng vào hỏi:

“Có chuyện gì vậy?”

Nét mặt Bình Lăng hơi ảm đạm, hắn khom người đáp:

“Trước đó thuộc hạ định khiến Ninh Anh thân bại danh liệt, ép nàng ta về Trịnh gia để tang, nào biết được nàng ta tàn nhẫn, tự sát trước mặt mọi người, nếu như chết đi thì cũng thôi, đáng tiếc hình như nàng ta đã mưu tính trước rồi, máu chảy ra không ít nhưng không đe dọa đến tính mạng, nàng ta đã tránh được kiếp nạn này.”

Thẩm Dao khó nén được kinh ngạc:

“Cũng là một kẻ nhẫn tâm.”

Nhẫn tâm như vậy thì không dễ đối phó.

Ban đêm Tạ Khâm quay về, Bình Lăng nói cho chàng biết chuyện Ninh gia, Tạ Khâm không hề thay đổi sắc mặt, chỉ dặn dò:

“Theo dõi nàng ta, nếu như còn làm chuyện bất chính nữa thì không cần giữ lại tính mạng của nàng ta đâu.”

Sau đó Ninh Anh thành thật ở trong phủ dưỡng thương, sóng gió của Ninh gia đã lắng, nàng ta cũng không làm chuyện gì khác người nữa, Thẩm Dao và Tạ Khâm chỉ xem như nàng ta yên phận rồi, nhanh chóng quên mất người này.

Thời gian thoắt cái đã vào thu, Tạ Khâm bận chuyện thi Hương và tuyển chọn quan lại ở các bộ và công đường, dính dáng vào trận đấu giữa các Hoàng tử, có thể nói là khổ cực lầm than, Tạ Khâm kiên trì chính trực quyết tâm đề bạt cho những vị quan tốt có chiến tích xuất sắc, dám làm những việc thiết thực, Hoàng đế cũng đúng lúc cần thần tử tài giỏi, tựa như cũng đã bằng lòng với ứng cử viên của Tạ Khâm, ai ai cũng ca ngợi Tạ Thủ phụ quả thật hiểu lòng vua, Thái tử và tam Hoàng tử đều âm thầm ghen tức.

Lữ Thượng thư và Thích Quý phi đã nhiều lần lôi kéo Tạ Khâm nhưng không được, trong lòng ghim hận, nổi lên ý muốn giết Tạ Khâm, tam Hoàng tử thì không như vậy, hắn tiếp xúc với Tạ Khâm đã lâu, biết được Tạ Khâm không thể nào tùy tiện phản bội, khi các bè phái tranh đấu, có lúc phải xem xét thời thế, nhân cơ hội mà làm, mà Tạ Khâm chính là cơ hội mà hắn muốn giành lấy, điều hắn muốn làm là khiến tất cả mọi người trên dưới cho rằng Tạ Khâm nghiêng về phía hắn.

Bất kể Tạ Khâm có thừa nhận hay không, Thẩm Lê Đông cũng là nhạc phụ đường đường chính chính của Tạ Khâm, tam Hoàng tử quyết định kéo Thẩm Lê Đông lên thuyền của mình.

Một ngày nọ Thẩm Dao ở trong vườn cắt tỉa cây trái, Lê ma ma bèn tới nói cho nàng biết:

“Không phải bên cạnh tam Hoàng tử còn đang thiếu một Trắc phi hay sao, trưa hôm nay đã phái Trưởng sử đến Thẩm gia, muốn đường muội của phu nhân là ngũ cô nương làm Trắc phi, Thẩm đại lão gia hết sức thúc đẩy, có lẽ chẳng mấy chốc sẽ có quyết định thôi.”

Vẻ mặt Thẩm Dao sửng sốt, nhớ đến lúc trước tam Hoàng tử muốn nàng làm Trắc phi, ngũ muội Thẩm Hi và lục muội Thẩm Di còn luôn miệng chỉ trích nàng làm thiếp, bây giờ đến lượt nàng ta thì không biết sẽ có cảm nghĩ gì.

Quả nhiên, hai ngày sau tam Hoàng tử hạ quyết định, Thẩm Dao lại dặn dò Lê ma ma: “Đi tìm một cặp trâm vàng, hai cặp trâm hoa đưa đến Thẩm gia.” Lúc trước nàng xuất gia, Thẩm Hi cũng thêm nữ trang cho nàng, mặc dù nàng không nhận nhưng lại phải trả ân tình này.

Ngày cưới được quyết định vào hai tháng sau, lúc trước tam Hoàng tử bị cưỡng chế đóng cửa suy nghĩ lỗi lầm, sau đó bởi vì thái độ nhận lỗi tốt, mỗi ngày trình thư kiểm điểm cho Hoàng đế, lại viết mười cái sớ bàn bạc công việc, rất được Hoàng đế khen ngợi, lại có Lý Quý phi ở bên ân cần hầu hạ, chẳng mấy chốc tam Hoàng tử đã được cho phép quay lại triều đình, đương nhiên cũng có chuyện bệnh vực Thẩm gia sau đó.

Thái tử bị giam lỏng ở Đông Cung, tam Hoàng tử lại kết thông gia với cái ô dù là Thẩm gia, phủ tam Hoàng tử ngày nào cũng có người tới chúc mừng, Đông Cung lại vắng như chùa bà đanh, hai phủ có thể nói là như hai thái cực khác nhau.

Hai tháng sau đó, Thẩm Dao rất ít khi đi ra ngoài, ngày nào cũng cùng nữ quyến Tạ gia ở trong nhà chơi đùa, khoảng thời gian đó có mấy ngày thời tiết tốt, nàng đã năn nỉ Tạ Khâm đưa nàng đến Thông Châu một chuyến, biệt viện ở Thông Châu quả nhiên hoa lệ, giống như bồng lai tiên cảnh, trong biệt viện rộng rãi thoáng đãng, bên ngoài là núi xanh vờn quanh, dòng nước trong vắt, Hoàng đế nỡ đưa cho nàng nơi tốt như vậy, cũng xem như là ân sủng có thừa.

Thẩm Dao ở Thông Châu nửa tháng, nhân cơ hội chấn chỉnh người ở thôn trang, lại truyền bá kỹ thuật chiết cành, Tạ Khâm thỉnh thoảng phải về Kinh, không rảnh ở bên cạnh nàng bèn phái một Tiến sĩ nghề nông trong triều đến, Thẩm Dao vốn mang tâm tư xin người ta chỉ giáo, mời Tiến sĩ đó tham quan vườn cây, kết quả Tiến sĩ đó cũng là lần đầu tiếp xúc với kỹ thuật chiết cành, lại xin kinh nghiệm ngược lại Thẩm Dao, vị Tiến sĩ phát hiện ra kỹ thuật chiết cành đó không những phù hợp với cây ăn quả mà cũng có thể áp dụng cho cây nông nghiệp, nếu như mở rộng thì có thể giảm nạn thiếu lương thực, ông quyết tâm ở lại thôn trang thí nghiệm, tiện tay giúp Thẩm Dao thu xếp cho vườn ươm chiết cành, đây quả thật là niềm vui nhân đôi.

Vừa đến cuối tháng Mười, Thẩm Dao đã quay về Kinh vào đêm trước khi tam Hoàng tử cưới Trắc phi, phu thê hai người khiêm tốn tặng một phần quà cưới cho tam Hoàng tử, tam Hoàng tử vui mừng quá đỗi, cố ý sai người truyền tin, hận không thể để cả thành biết được hắn và Tạ Khâm đã thành người thân.

Có Thủ phụ đương triều làm người phò tá, tam Hoàng tử gần như đã nhanh chóng thay thế Thái tử.

Phần quà hôm nay là do Thẩm Dao chuẩn bị, Tạ Khâm còn dặn dò nàng cố ý khiêm tốn một chút, kết quả lại khiến dư luận xôn xao, ban đêm Tạ Khâm về, Thẩm Dao dựa vào gối hỏi chàng:

“Chàng làm vậy có mục đích gì? Sao ta cứ cảm thấy chàng không có lòng tốt vậy.”

Tạ Khâm đã bận rộn một ngày nên hơi mệt, chàng gối hai tay sau gáy, liếc mắt nhìn nàng nói một cách ấm áp:

“Sao nàng lại nói vậy?”

Hai ngọn đèn lưu ly trong phòng đều đã tắt, ánh sáng trong màn mờ tối, chỉ có một vệt ánh trăng ngoài cửa sổ yểu điệu chiếu vào, Thẩm Dao nằm ngược sáng, Tạ Khâm không thấy rõ nàng bèn vươn tay vuốt ve má nàng, ngón tay thô ráp khiến người ta ngứa ngáy, đã mấy ngày rồi hai người không thân mật, Thẩm Dao không nhịn được mà xê dịch về phía chàng, đến gần thêm một chút:

“Sau khi ta tặng quà thì tam Hoàng tử càng ngông cuồng, già néo đứt dây [1], ta nghĩ không phải là chuyện tốt.”

[1] Già néo đứt dây: Cái “néo” là dụng cụ vận dụng lực cộng hưởng để gò buộc chặt các vật lại. Khi dùng lực quá sức, dây néo có thể bị đứt. Sử dụng hình ảnh cái “néo” đứt dây vì cố kéo, tác giả dân gian ví von đến hành động, thái độ thái quá, cố tình làm căng; gay cấn, không chịu nhân nhượng dẫn đến hỏng việc.

Tạ Khâm cười một tiếng, thê tử của chàng quả nhiên nhạy cảm thông minh, có điều bây giờ chàng thật sự không có tâm tư để nói với nàng về những điều này, bàn tay chàng áp lên gò má nàng, lại trượt xuống đến bên hông, chậm rãi ôm chặt nàng, lại không hôn nàng ngay, chỉ dán vào nàng bất động:

“Muốn lấy cái gì thì phải cho đi trước đã.”

Thẩm Dao lắc đầu: “Ta không hiểu lắm.”

“Chẳng mấy chốc nàng sẽ hiểu thôi.” Hơi thở Tạ Khâm nặng nề, đôi mắt đen láy sâu thẳm nhìn qua nàng, nụ hôn nóng bỏng rơi trên má nàng, Thẩm Dao tựa như mềm nhũn ra ngay khi được chạm vào, giống như một đoạn tơ lụa, cầm trong tay vừa trơn vừa mịn, không cẩn thận là sẽ trượt đi, chàng mạnh mẽ giữ lấy lại chà đạp một cách dễ dàng.

Thẩm Dao ghé vào đầu vai chàng, mềm nhũn như không xương, mặc cho chàng gặm cắn xương bướm của nàng, ánh mắt lại nhìn chiếc hộp lưu ly trống không kia, món đồ đó tiêu hao quá nhanh, chiếc hộp này đã rỗng, trong thư phòng chỉ còn lại nửa hộp.

Uổng công nàng trước đó còn nói đủ dùng, bây giờ mới qua ba tháng mà chỉ còn lại một ít, sau này nên làm thế nào đây.

Tựa như đã phát hiện ra chuyện này, phu thê hai người hai ngày gần đây ăn ý không nhắc đến, chỉ là lúc bình thường một ngày cũng làm mấy lần, đột nhiên dừng lại thì quả thật khó nhịn.

Thẩm Dao cũng hơi muốn, hai tay treo trên cổ chàng, mềm mại nói: “Chúng ta… đến thư phòng đi…”

Tạ Khâm nằm sấp trên đầu vai nàng hít sâu một hơi rồi dừng lại.

“Không sao…” Trong giọng nói đều là hơi thở dốc đè nén.

Trên thực tế, thỉnh thoảng dưới tình thế cấp bách họ cũng không dùng, ví dụ như mấy lần trong xe ngựa, Tạ Khâm đều xuất bên ngoài, chỉ là cách này dù sao cũng không thể bảo đảm an toàn… Chàng ước gì có thể đậu thai, chỉ sợ Thẩm Dao không vui.

Tạ Khâm nhịn, lại lần nữa chỉnh sửa quần áo cho nàng, dịu dàng vuốt ve gò má nàng: “Ngủ đi.”

Chàng co một gối lên, căng vạt áo trước mặt ra, vừa khéo che đậy nơi xấu hổ.

Thẩm Dao đỏ mặt vuốt ve tóc mai, nằm nghiêng người đưa lưng về phía chàng.

Nàng nhìn song cửa sổ màu bạc, trong lòng là cảm giác khó tả.

Trong một thoáng chốc, nàng chỉ muốn xông qua, mặc cho chàng cướp đoạt, dù có mang thai cũng được, chỉ là chẳng biết tại sao, trong lòng nàng vẫn lo lắng, cụ thể là lo lắng điều gì thì nàng cũng không rõ.

Lúc trước chưa từng nghĩ sẽ ở lại lâu dài nên ăn ngon ngủ kỹ, làm việc không hề cố kỵ, còn ầm ĩ muốn Tạ Khâm ngày ngày xuống bếp, dần dà cũng thấy mình hơi quá đáng nên không giày vò chàng nữa, bây giờ nàng đã có biệt viện Thông Châu, trái tim giống như đã vững vàng, biệt viện đó rất đúng ý nàng, mỗi năm đến đó ở mấy tháng, cứ như vậy mà cùng Tạ Khâm bên nhau cả đời cũng được.

Chỉ là phải làm tốt vị trí phu nhân Thủ phụ, nàng hình như vẫn kém xa.

Nàng nên làm những gì đây.

Thẩm Dao gối lên mu bàn tay suy nghĩ một cách rối bời.

Tạ Khâm nhìn nàng nằm không nhúc nhích, trong lòng có chút mất mát.

Hôm sau là đại hôn của tam Hoàng tử, ngày hôm đó Tạ Khâm nghỉ, buổi sáng cùng Thẩm Dao đi thỉnh an lão thái thái.

Ninh gia có một người con gái gả cho Thái tử làm Trắc phi, Ninh gia và Đông Cung ít nhiều cũng có chút thân cận, hôm nay tam Hoàng tử nạp Trắc phi, đại phu nhân không tiện đi, đêm qua đã quyết định để nhị phu nhân đi dự tiệc, sáng sớm lão thái thái nhìn một đám con cháu đến thỉnh an, ánh mắt không biết sao lại rơi trên người Thẩm Dao, bà nhớ đến một chuyện nên đổi ý.

“Chỉ là nạp Trắc phi thôi, sao lại đến mức khiến phu nhân quản lý gia đình qua đó chứ, cứ để thê tử của Hạo Nhi và thê tử của Liễu Nhi đi đi.”

Cũng chính là đổi thành nhị nãi nãi Chu thị và tam nãi nãi Liễu thị đi.

Cả nhà không có ai dám phản đối.

Đợi mọi người lui xuống, lão thái thái cuối cùng giữ Tạ Khâm và Thẩm Dao lại, nhìn chằm chằm vào bụng Thẩm Dao mà phát sầu:

“Hôm nay tiểu thiếp của đại huynh con báo tin vui, nói là đã mang thai hơn ba tháng, nhưng ta không vui nổi, nhớ đến các con đã thành hôn được tám tháng, sao Dao Nhi vẫn chưa có động tĩnh, hay là mời đại phu đến khám xem? Kê đơn thuốc điều dưỡng thân thể cũng tốt.”

Lão thái thái vốn nóng vội, bởi vì thấy lần trước Thẩm Dao mang thai giả nên nhẫn rồi nhịn, không dám giục nàng, nhưng bây giờ bất luận thế nào cũng không chờ nổi nữa.

“Đại huynh nhị huynh của con con cháu thành đàn, mà con lại chẳng có tin tức gì, mẫu thân thật sự sốt ruột đến mức đêm không thể chợp mắt…” Lão thái thái cầm khăn thêu không ngừng gạt lệ.

Thẩm Dao ngồi ở đó không dám nhìn Tạ Khâm, cũng không biết phải giải thích với lão thái thái thế nào, chỉ có thể cụp mắt im lặng.

Tạ Khâm ngồi bên cạnh nàng, chàng vốn muốn nhìn xem Thẩm Dao có chịu được dưới thế tấn công của lão thái thái không, kết quả Thẩm Dao vẫn im lặng không nói, chàng chỉ có thể ra mặt:

“Mẫu thân, nói thật cho người biết, nhi tử đã mời Phạm Thái y xem qua rồi, nói là con quanh năm mệt mỏi khổ cực, chuyện con cái hơi khó khăn…”

Lão thái thái nghe vậy thì nghẹn họng trân trối, thoáng cái đơ ra, giống như không thể chấp nhận được việc người con trai xuất sắc của mình lại gặp vấn đề ở phương diện đó, cả người như bị sét đánh.

Thẩm Dao không ngờ tới Tạ Khâm thật sự dám nói như vậy, thấy vẻ mặt lão thái thái kinh hãi, lung lay như sắp đổ, nàng đột nhiên cuống lên, vội vàng chuyển từ ghế đẩu sang ngồi bên cạnh lão thái thái đỡ bà cụ, lớn tiếng phản bác:

“Không có đâu mẫu thân, không liên quan đến chàng, do con, đều là lỗi của con, là con thua kém…” Nàng cắn răng, nóng đầu lên nói: “Người cho bọn con thêm một chút thời gian nữa…”

Đôi mắt xám tro của lão thái thái đầy vẻ mất mát: “Dao Nhi, con nói thật cho mẫu thân biết đi, rốt cuộc các con có chuyện gì vậy? Rốt cuộc là cơ thể đứa nào có vấn đề, con nói cho ta biết đi, ta chịu được mà.”

Mi mắt Thẩm Dao run lên, cổ họng nghèn nghẹn: “Bọn con… cơ thể không có vấn đề.” Suy nghĩ một lúc lại nói: “Là do phu quân nghĩ đến con còn nhỏ tuổi, muốn có thai muộn một chút.”

Thẩm Dao càng nói càng có sức lực: “Mẫu thân người nghĩ đi, sang năm con mới tròn mười tám, mang thai sớm quá thì đứa trẻ sẽ khó sống được, chi bằng đợi cơ thể con trở nên khỏe mạnh, sinh ra một đứa hoạt bát đáng yêu mới tốt.”

“Thật không? Không phải lừa ta chứ?” Lão thái thái bị câu nói kia của Tạ Khâm làm cho sợ hãi.

Thẩm Dao gật đầu thật mạnh: “Vâng, người không tin thì có thể hỏi Lê ma ma.”

Nói xong nàng lại xấu hổ cúi đầu xuống.

Lão thái thái đã hiểu, hai người có cùng giường hay không, cùng giường có kịch liệt hay không, Lê ma ma là người rõ ràng nhất.

Lại nhìn khuôn mặt Thẩm Dao giống như con tôm luộc, cũng tin được một nửa.

Lão thái thái nóng nảy, đuổi Thẩm Dao và Tạ Khâm đi, sau đó gọi Lê ma ma đến.

Kết quả là Lê ma ma quỳ xuống kể khổ:

“Lão tổ tông ơi, lão nô thật sự lo lắng lắm, rõ ràng là lục gia và lục phu nhân rất chăm làm chuyện phòng the, trong mấy tháng nay, ngoại trừ đến kỳ kinh nguyệt thì chưa từng dừng lại, nhưng mãi không có thai, việc này không phải vô cùng kỳ lạ hay sao? Lão nô cầu xin người hãy mời Thái y đến xem một chút đi.”

Lão thái thái quyết định nhanh chóng, buổi chiều đã mời Phạm Thái y đến, lấy danh nghĩa khám bệnh cho mình, thật ra là gọi Thẩm Dao đến vách ngăn, để Phạm Thái y bắt mạch cho nàng.

Phạm Thái y đã có kinh nghiệm của lần trước, lần này vô cùng cẩn thận, xem mạch xong lại nhìn tướng tay và khuôn mặt của Thẩm Dao, thật sự không nhìn ra được manh mối gì, cuối cùng mỉm cười nói với lão thái thái:

“Cơ thể thiếu phu nhân khỏe mạnh, lão thái thái đừng lo lắng, đây là chuyện sớm muộn thôi.”

Lão thái thái chẳng hề được trấn an, không phải là Thẩm Dao thì chỉ có thể là Tạ Khâm thôi, trái tim ngày càng trĩu nặng, bà còn muốn tìm cớ bắt Tạ Khâm tới đây, Thẩm Dao thật sự không mặc kệ người này được, chỉ có thể khai báo thật lòng.

Lão thái thái vừa tức vừa sốc: “Trên đời này còn có món đồ như vậy à?”

“Vâng.” Thẩm Dao gật đầu.

Lão thái thái vội vàng đuổi tất cả mọi người đi, tóm lấy Thẩm Dao hỏi:

“Dùng tốt không? Dùng thấy dễ chịu không?”

Thẩm Dao: “...”

Việc này nên nói như thế nào đây.

Nàng dùng lâu như vậy nhưng không thấy khó chịu, về phần Tạ Khâm… nàng chưa từng hỏi đến.

“Con vẫn khá tốt, về phần phu quân thì con không rõ lắm.”

Dù sao lão thái thái cũng có “kinh nghiệm sa trường”, lượng muối từng ăn còn nhiều hơn số con đường Thẩm Dao từng đi qua, bà trầm ngâm nói:

“Ta thấy đây không phải là thứ tốt gì, con nghĩ đi, món đồ như vậy có thể tốt được à?”

“Cái này…” Thẩm Dao lại cảm thấy cũng được, có thể khiến người ta hưởng thụ mà không kiêng nể gì… Nếu như cứ động tí là mang thai, vậy thì nàng không chịu nổi.

Lão thái thái nhìn Thẩm Dao sâu xa hồi lâu, sau đó tuyên bố sẽ tiếp quản việc cơm nước của Cố Ngâm Đường, gọi Lê ma ma tới để quyết định món ăn mỗi ngày, Thẩm Dao liếc nhìn, đều là những món canh đại bổ.

Nàng ỉu xìu đi dọc theo hành lang về Cố Ngâm Đường, phồng má nhìn trời, hình như nàng tự đào hố cho mình rồi.

Tuy Tạ Khâm được nghỉ, nhưng bởi vì không ít quan viên trong triều tham gia tiệc cưới của tam Hoàng tử, chàng lo lắng sẽ xảy ra sự cố nên đã đi vào cung.

Tạ Khâm không dự tiệc cũng không loại bỏ được sự lo lắng của Thái tử, đối với người ngoài thì Tạ Khâm đang cố ý phủi sạch quan hệ, càng che giấu càng chứng tỏ có mờ ám, Thái tử ở Đông Cung mặt trầm như nước, luôn cảm thấy trên đầu có một ngọn núi lớn, bất cứ lúc nào cũng có thể đè xuống.

Tạ Khâm không biết đám người trong triều nghị luận thế nào, chàng ở trong cung ăn một bữa cùng Hoàng đế rồi đi bộ nhàn nhã về phủ, sắc trời đã tối, hành lang của Cố Ngâm Đường lại không có lấy một ngọn đèn, cả viện trống vắng lại yên tĩnh, đi dọc theo hành lang vòng quanh, liếc thấy Thẩm Dao mặc một bộ váy trắng dựa vào cột trụ, vô cùng buồn chán nhìn lên bầu trời.

Tạ Khâm nhìn theo ánh mắt nàng, sắc trời xanh đậm, không nhìn thấy được gì, ngay cả bản thân nàng cũng như nàng tiên như ẩn như hiện trong màn đêm.

“Làm sao vậy?”

Thẩm Dao nghiêng người ôm cột trụ hành lang, nhìn khuôn mặt mờ mịt của chàng:

“Không sao, chỉ muốn yên tĩnh một chút thôi.”

Tạ Khâm cười, đi đến trước mặt nàng: “Sao vậy, hôm nay lão thái thái làm khó dễ nàng hả?”

Giọng nói của chàng vô cùng êm tai, trong trẻo lại mang theo sự thu hút, mỗi lần khi chàng dịu dàng thì đều sẽ dùng giọng điệu này, thực tế khi làm chuyện đó, chàng thích gọi tên mụ của nàng như vậy.

Cuối tháng mười, đêm rất lạnh, cả người nàng lại nóng như lửa, nàng lười biếng dựa vào cột, khuôn mặt đỏ bừng dán vào cột trụ hành lang lạnh băng, chớp mắt nhìn chàng:

“Không làm khó ta, chỉ là sửa lại thực đơn của chúng ta thôi.”

Tạ Khâm không cần nghĩ cũng biết lão thái thái đã làm gì, chàng có chút cạn lời, nhìn thoáng qua Cố Ngâm Đường đen như mực, chàng đưa tay nắm tay nàng, nhẹ giọng hỏi:

“Cùng ta đến thư phòng chứ?”

Khuôn mặt Thẩm Dao nóng lên, bóng đêm bao quanh, sương khói mịt mờ như kéo tơ trong ánh mắt hai người.

Đến thư phòng có nghĩa là gì, không cần nói cũng biết.

Ít nhất thì Tạ Khâm thấy Thẩm Dao tắt đèn của Cố Ngâm Đường, kết hợp với dáng vẻ của nàng vào tối hôm qua, bèn cho rằng nàng đang ám chỉ, thế là chàng thuận nước đẩy thuyền.

Ánh mắt Thẩm Dao phức tạp, bàn tay đặt trên cột trụ hành lang không động đậy: “Cũng không cần phải đến thư phòng đâu.”

Lời này hơi lạ, không cần đến thư phòng… Ý là ở đây cũng có thể?

Lẽ nào Thẩm Dao đã quyết định ở lại?

Trong lồng ngực Tạ Khâm là hơi nóng cuồn cuộn, chàng đang muốn nói gì đó thì Thẩm Dao lại lộ ra nụ cười còn khó coi hơn khóc:

“Hôm nay ta không cẩn thận đã nói thật với lão thái thái, kết quả chính là, lão thái thái đã lấy đi chiếc hộp lưu ly trong thư phòng chàng rồi.”

Tạ Khâm: “...”

Sương chiều trầm lắng, hành lang Cố Ngâm Đường yên tĩnh như không có người.

Hai người nhìn nhau trong ánh sáng mông lung, lại làm như không có việc gì mà nhìn sang nơi khác.

Thẩm Dao nhìn về phía chân trời, bầu trời đã hoàn toàn tối đi, bóng đêm chậm rãi trải rộng, Tạ Khâm đứng cách nàng hai bước, chắp tay cùng nàng nhìn về phía trước.

Sự âm u mịt mờ này bao bọc lấy hai người, vừa khéo che đậy biểu cảm nhỏ bé.

Rõ ràng mấy tháng nay hai người vô cùng phóng túng, chỉ khi lớp màng ngăn cách đó bị lấy đi thì cần có thời gian thành thật với nhau, trở nên cẩn thận trong vô thức.

Tạ Khâm cũng bình tĩnh, việc chàng có thể làm là giao phó tất cả cho thời gian.

Thẩm Dao thì khác, bị lão thái thái đẩy một cái, nàng không mập mờ được nữa.

Đứng im một lúc, Tạ Khâm nhìn về phía Thẩm Dao, khả năng nhìn trong bóng tối của chàng rất tốt, dù trong ánh sáng mờ tối thế này, chàng vẫn có thể liếc thấy gò má Thẩm Dao có một màu ửng hồng không bình thường: “Nàng không thoải mái sao?”

“Không phải.” Thẩm Dao xoa má mình, gió lạnh thấu xương, cơ thể nàng lại vô cùng nóng: “Hôm nay ăn nhiều canh quá.”

Tạ Khâm đã hiểu.

Không thể không bội phục lão thái thái.

“Vậy…”

“Chúng ta đến thư phòng đi.”

Tạ Khâm kinh ngạc nhìn nàng, đôi mắt Thẩm Dao như sương mai, hàm chứa một lớp óng ánh.

Chàng vốn muốn nói chàng sẽ về thư phòng trước để nàng nghỉ ngơi, không ngờ Thẩm Dao lại nói như vậy.

“Được.”

Mang theo chút thăm dò, chàng vươn tay ra.

Thẩm Dao nắm lấy tay chàng một cách tự nhiên, đi theo sau chàng đến thư phòng.

Bàn tay chàng rất ấm áp, trái tim Thẩm Dao cũng được chàng hâm nóng, rõ ràng là ngay cả chuyện thân mật nhất cũng đã làm, bây giờ gò má lại đỏ bừng, ngay cả lòng bàn tay cũng đổ một lớp mồ hôi mỏng, cái nắm tay hôm nay dường như đã khác xưa, thiếu đi một tầng dục vọng.

Đầu mùa đông, bóng đêm che phủ, đất trời kết một tầng sương mỏng, Thẩm Dao được Tạ Khâm dắt tay đi xuyên qua con đường trong rừng cây, hơi lạnh phả vào mặt, trên người nàng mặc áo bông gấm hoa màu xanh nhạt nửa mở, ngước mắt nhìn người đàn ông phía trước, thân hình chàng thẳng tắp, vai rộng eo thon khiến quan phục vô cùng phẳng phiu, trời đông giá rét vô cùng hợp với khí chất cao quý của chàng.

Nàng nhìn đến mức có chút si mê, khi Tạ Khâm dừng lại, nàng cứ như vậy mà va vào lưng chàng, nàng không dời đi mà còn cọ trán vào, khiến trái tim Tạ Khâm ngứa ngáy, chàng quay người lại, Thẩm Dao bèn dựa vào lòng chàng không chịu rời đi.

Tạ Khâm vốn đã cao hơn nàng một đoạn, dưới chân giẫm lên một phiến đá nên càng khiến Thẩm Dao trông như đứa trẻ không rành sự đời, Thẩm Dao chống trán vào người chàng, thậm chí còn phồng má thổi hơi vào ngực chàng.

Tạ Khâm không hỏi nàng muốn làm gì, ngược lại dùng một tay phủ lên gáy nàng nhẹ nhàng xoa nắn, mang theo sự xót thương và cưng chiều.

Xung quanh yên tĩnh, Thẩm Dao chỉ nghe thấy tiếng tim mình đập ầm ầm, thậm chí còn mang theo sự run rẩy khó ngăn cản.

Thư phòng đốt lên ánh đèn ấm áp, ánh sáng rực rỡ.

Hai người lần lượt vào phòng, Tạ Khâm chỉ vào giường La Hán đối diện bàn:

“Nàng ngồi đi, ta đi thay đồ trước đã.”

Thẩm Dao lại không ngồi lên giường La Hán mà đi đến kệ sách sau bàn của chàng, một khắc sau, Tạ Khâm đổi sang đồ bình thường đi ra, liếc thấy bóng người xanh nhạt của Thẩm Dao qua lại như thoi đưa giữa những kệ sách dày đặc trong thư phòng:

“Đang tìm gì vậy?”

Chàng đi đến trước mặt nàng, trên người còn mang theo mùi thơm thoang thoảng của bồ kết, xem ra chàng đã tắm rửa qua, Thẩm Dao đúng lúc muốn tìm quyển sách mình cần, đang tràn đầy vẻ phấn khởi: “Ta đang tìm “Tề Dân Yếu Thuật”, lần trước Tiến sĩ ngành nông đề cử quyển này, nói là trong đó ghi chép không ít phương pháp vun trồng cây nông nghiệp, lúc trước ta bận nên quên mất, hôm nay nhớ ra nên tìm đọc xem.”

Tạ Khâm nhìn thoáng qua kệ sách đã đọng một lớp bụi thật dày, ánh mắt liếc nhìn rồi rơi trên một quyển sách vốn không thu hút, trên gáy sách viết bốn chữ “Tề Dân Yếu Thuật”, xua tay nói:

“Nàng tránh ra đi, để ta lấy.”

Một lúc sau, chàng đứng trên ghế đẩu lấy quyển sách này xuống, lại dùng khăn ẩm lau sạch bụi rồi mới đưa cho Thẩm Dao, Thẩm Dao di chuyển về phía giường La Hán, mở quyển sách ra, một mùi hương khó chịu giống như cây khô tỏa ra, nàng vỗ sách, mở to mắt đọc từng chữ, khỏi cần nói, bình thường Thẩm Dao nhìn thấy chữ nghĩa là đã thấy đau đầu, quyển sách “Tề Dân Yếu Thuật” này lại cực kỳ hợp với nàng, nàng kết hợp ghi chép lần trước và kinh nghiệm nhà nông lại với nhau, đọc đến mức say sưa.

Tạ Khâm bận rộn với công vụ, thỉnh thoảng nhìn nàng vài cái, một lần nàng ngồi xuống là mất gần một canh giờ, trong biểu cảm có vẻ nghi ngờ cũng có vẻ đồng tình, phần nhiều hơn chính là vẻ vui mừng khi tìm được kho báu.

Tạ Khâm đã mấy lần muốn hấp dẫn sự chú ý của nàng, cuối cùng đều thất bại, vốn cho rằng nàng muốn làm gì đó, kết quả lại bị một quyển sách giữ chân.

Mấy ngày liên tục, Thẩm Dao ngày nào cũng đến thư phòng đọc sách, khi gặp được mấy chữ lạ lẫm không quen thì hỏi Tạ Khâm, nửa năm qua, nàng đã ghi chép lại tình hình sinh trưởng của cây giống chiết cành, lúc nghiên cứu sẽ dùng chữ Khải ghi chép xem như chú thích, ngày tháng sau này thỉnh thoảng sẽ đối chiếu với sách, đi đến sân sau quản lý vườn ươm, đã học được rất nhiều thứ qua từng ngày.

Nàng thử chiết cành những loại hoa cỏ khác nhau, gây trồng nên những chủng loại hoàn toàn mới.

Tạ Khâm thấy nàng học hỏi hăng hái thì cổ vũ nàng tích lũy kinh nghiệm chiết cành, sau này có thể viết thành sách riêng.

Thẩm Dao ngây ngẩn cả người, chỉ vào chính mình:

“Ta? Viết sách hả?”

“Không sai.” Tạ Khâm ngồi đối diện nàng, nét mặt tự hào đắc ý: “Hôm qua Lận đại nhân về Kinh, ông ấy đã ngăn ta lại nói liên tục về phương pháp chiết cành đó, xưng là sự sáng tạo xưa nay chưa từng có, ông ấy học theo cách của nàng, chiết cành hai loại cây nông nghiệp, bây giờ mầm cây đã sống, đợi đến khi thành công là có thể mở rộng, đây là chuyện tốt nghìn đời, đương nhiên nàng phải truyền lại phương pháp này.”

Thẩm Dao được chàng cổ vũ nên chẳng để ý đến gì khác, dốc lòng ở sân sau bận rộn.

Tạ Khâm bật cười, Thẩm Dao tràn đầy sức sống như vậy, khiến người ta nhìn thấy mà yêu thích.

Cứ như vậy, thời gian thấm thoắt đã trôi qua nửa tháng.

Ngày nào lão thái thái cũng đưa canh không ngừng, Tạ Khâm hoặc dùng bữa trong triều, hoặc lén đổ đi, không có ý định dùng việc này để thăm dò Thẩm Dao, ngược lại là Thẩm Dao ăn no nê, ngày nào đêm nào cũng phải ở trong sân hóng gió lạnh một lúc lâu mới có thể bình tĩnh được.

Đúng lúc đã đến cuối năm, chính là thời điểm trong triều bận rộn nhất, Tạ Khâm đã xử lý xong cuộc tuyển chọn quan viên cho các bộ các công đường tổ chức ba năm một lần, ngay sau đó lại phải tổ chức kiểm tra đánh giá quan viên các nơi và cấp phát lương năm, một tháng thì có nửa tháng nghỉ ngơi trong triều, những lúc còn lại về đến Cố Ngâm Đường, đôi lúc Thẩm Dao đã nằm ngủ, thỉnh thoảng mệt mỏi nằm đó, không có sức nói chuyện với chàng.

Nhắc tới cũng lạ, từ khi ăn canh đại bổ của lão thái thái, gần đây Thẩm Dao ngủ cực kỳ ngon, không còn động một tí là muốn vỗ về giống lúc trước, cho nên Tạ Khâm cũng không có cơ hội ôm người đẹp để ngủ.

Hai người ăn ý không nhắc đến chuyện phòng the, Thẩm Dao vừa bận rộn với vườn trồng trọt, vừa giúp đỡ nhị phu nhân thu xếp việc nhà, tứ cô nương Tạ Văn Mẫn cuối cùng cũng đã từ chối mối hôn sự kia, bây giờ nhị phu nhân lại thu xếp tìm nhà chồng mới cho nàng ấy, một nửa việc bếp núc trong nhà rơi trên người Thẩm Dao, vì chuyện Ninh gia, bây giờ lão thái thái nhìn Ninh thị cũng không thấy vừa mắt, không có ý định để Ninh thị giúp đỡ Thẩm Dao, ngược lại dặn dò Tạ Kinh làm trợ thủ cho Thẩm Dao.

Bởi như vậy, bây giờ ngồi trong phòng nghị sự quản lý công việc, một bên là nhị phu nhân và con dâu Chu thị, một bên là Thẩm Dao và Tạ Kinh.

Vào mùng hai tháng Chạp, bầu trời trong xanh, nhị phu nhân mang theo con gái đi đến chùa ngoài thành thắp hương, thật ra là tiến hành xem mắt, chỉ để lại Thẩm Dao, nhị nãi nãi Chu thị và Tạ Kinh thu xếp việc nhà.

Quản sự phòng may vá cầm một tờ giấy tính tiền đưa cho nhị nãi nãi Chu thị:

“Sắp đến cuối năm, các nô tỳ cũng nên chuẩn bị váy mới đêm giao thừa cho các chủ tử, dựa theo mấy năm qua, các vị chủ tử mỗi người được bốn bộ, chỉ là năm nay có thêm người, dự toán sẽ nhiều hơn một chút, hôm qua nô tỳ đã cầm thẻ bài của nhị phu nhân đến phòng thu chi, Hứa quản sự của phòng thu chi lại nói chi vượt quá kế hoạch nên trả về, nô tỳ không có cách nào khác, chỉ có thể xin chỉ thị của phu nhân nãi nãi.”

Chu thị cầm tờ giấy, khó xử nhìn Thẩm Dao.

“Lục thẩm, mẫu thân không ở đây, người xem việc này nên nói thế nào?”

Lê ma ma ở bên cạnh nhìn thoáng qua Chu thị, thầm lạnh mặt.

Kho bạc và phòng thu chi luôn được mẹ chồng nàng dâu nhị phu nhân kiểm soát, bây giờ gặp phải khó khăn lại đẩy cho Thẩm Dao, đương nhiên Lê ma ma hiểu rõ ngọn nguồn trong đó, thu hoạch năm nay không bằng mấy năm qua, gia tộc Tạ gia sâu rễ tốt cây, phải duy trì sĩ diện của thế gia vọng tộc trăm năm, ví dụ như năm nay Tạ Khâm đại hôn, lão thái thái vui vẻ nên làm vô cùng lớn, đã tiêu tốn trọn hai mươi ngàn lượng, khoản mục tiền chung không dễ coi.

Cuối năm lại có rất nhiều phần phải chi tiêu, tiệc gia đình tất niên, các chủ tử bỏ cũ thay mới, quà tặng năm mới cho thân thích, sau khi qua năm mới, từ mùng một đến mười lăm, yến tiệc được tổ chức liên tục, trong lúc đó còn phải chuẩn bị bữa tiệc cho phu quân của Quận chúa Di Ninh, một tháng trước Quận chúa Di Ninh đã gả cho con trai của Hình bộ Thượng thư tân nhiệm, Hình bộ Thượng thư được Tạ Khâm tiến cử, trong nhà đương nhiên rất coi trọng người cháu này của Tạ Khâm, Bình Nam Vương phi vô cùng vui vẻ, khuôn mặt hồng hào, Tạ gia cũng phải cho thể diện.

Những mục cũ không bỏ được, thu nhập lại không bằng những năm qua, một tới hai lui, lỗ hổng trở nên lớn hơn.

Năm vị quản sự của phòng thu chi ngày ngày thở dài thở ngắn, hận không thể dùng thêm khoản tiền khác.

Về phần khoản tiền khác này, đương nhiên là chỉ phần gia sản mà năm đó lão thái gia để lại.

Thẩm Dao nhận lấy tờ giấy xem, nàng không quá quen thuộc với tình hình của Tạ gia, bèn hỏi Chu thị:

“Mấy năm qua chi tiêu bao nhiêu bạc?”

Chu thị suy nghĩ một chút rồi trả lời ngay: “Năm ngoái là một ngàn năm trăm lượng, trong đó còn bao gồm cả đồ mới cho người hầu.”

Thẩm Dao không khỏi có chút khâm phục Chu thị, chẳng trách lão thái thái khen nàng ấy tài giỏi, cả nhà nhiều khoản chi tiêu như vậy, nàng ta lại nhớ hết, không hổ là người có năng lực quản gia.

Thẩm Dao xem lại khoản chi tiêu năm nay: “Nhiều hơn năm trăm lượng.”

Quản sự phòng may vá lo lắng Thẩm Dao sẽ cho rằng bà ấy tham ô, vội vàng giải thích:

“Lục phu nhân, người có thể cầm danh sách này đối chiếu với năm ngoái, mỗi một khoản nô tỳ đều tính toán rõ ràng, thật ra là do người nhiều lên, người hầu trong nhà cũng đã nhiều thêm năm mươi người.”

Lúc này lại có mấy vị quản sự đến xin phê phiếu, có người ở ngoài viện mua sắm bút mực giấy nghiên cho các chủ tử, cũng có người hầu trong nhà có tang lễ, dựa theo quy tắc đến nhận tiền thưởng, người đến người đi nối liền không dứt.

Thẩm Dao dựa theo lệ cũ, phê chuẩn toàn bộ hợp với quy tắc, giữ lại tờ giấy chi vượt kế hoạch:

“Đợi nhị tẩu về rồi quyết định sau.”

Thẩm Dao không phải không thể quyết định, nhưng chuyện liên quan đến tiền bạc vẫn phải để nhị phu nhân tự xử lý. Bàn về chi tiêu, chi sáu lại là chi có khoản chi tiêu nhỏ nhất Tạ gia, người hầu tinh anh nhưng không nhiều, ví dụ như trong phòng nhị phu nhân có hai mươi nha hoàn hầu hạ, hậu viện còn có hơn hai mươi ma ma và người làm việc nặng, mà trong ngoài Cố Ngâm Đường của Thẩm Dao chỉ có mười người.

Thẩm Dao và Tạ Khâm dường như không có ân huệ qua lại gì, bút mực của Tạ Khâm đều do Hoàng đế ban thưởng, chưa bao giờ tính vào khoản tiền chung, nàng lại luôn tiết kiệm, phần lớn tiền dùng hàng tháng đều được tích góp qua từng ngày.

Chu thị cũng không cưỡng cầu, chỉ nói: “Nghe theo người hết.”

Buổi trưa dùng cơm rau dưa ở phòng nghị sự xong, Thẩm Dao bèn nghỉ ngơi ở phòng cuối, chợp mắt chưa đến hai khắc đã mở mắt, lúc này, hai ma ma quen mặt cùng đi vào, một người mang khuôn mặt trắng trẻo mập mạp, đôi mắt như hạt đậu, người còn lại thì gầy gò, nét mặt khúm núm, mang theo vài phần cẩn thận.

“Thỉnh an lục phu nhân.” Hai người cung kính quỳ xuống dập đầu.

Thẩm Dao lười biếng nằm dựa vào ghế phủ lông chồn, trên người khoác áo choàng, tay cầm lò sưởi nhỏ, thấy hai người dập đầu thì nâng nửa người dậy, dịu dàng nói:

“Mau đứng dậy đi, có chuyện gì vậy?”

Ma ma trắng mập kia mở miệng trước, bà ấy lấy ra bao tay từ trong túi:

“Quấy rầy phu nhân quả thật có lỗi, tính nô tỳ không chịu ngồi yên, lần trước nhìn thấy tay người lạnh cóng nên trong lòng ghi nhớ, ban đêm đã may vá, làm cho người đôi bao tay, cái khác thì nô tỳ không dám nói, nhưng chuyện may vá lại biết chút ít, bèn mặt dày đưa đến cho người, mong người đừng chê.”

Ma ma còn lại thì không nói năng lưu loát được như vậy, cứ ấp a ấp úng nâng đồ che tai lên:

“Nô tỳ đã làm một đôi che tai cho phu nhân, mùa đông đi trong gió dùng nó rất tốt.”

Thẩm Dao lắp bắp kinh ngạc, có chút chấn động, bèn vội vàng nhận lấy nhìn kỹ, đường may đều vô cùng tốt, chất liệu không được tính là tốt nhất nhưng cũng không tệ, có thể thấy đã phí hết tâm tư lấy lòng nàng.

Ma ma đó nói tay nàng lạnh cóng cũng là có nguyên do, nàng ngày ngày chạy đến vườn trồng trọt, dính không ít nước lạnh, không cẩn thận đã bị đông lạnh, có điều khi ở Nhạc Châu việc này là chuyện thường ngày, Thẩm Dao không để trong lòng.

Thẩm Dao là người chịu khổ lớn lên, nhìn thấy người hầu trông mong lấy lòng thì sinh lòng thương tiếc.

Lê ma ma trả lời thay nàng:

“Phu nhân đã nhận tâm ý của các ngươi, về làm việc cho tốt là được.”

Hai người họ cũng không dám nhiều lời, lần lượt lui ra.

Đợi họ rời đi, Lê ma ma liền nói với Thẩm Dao:

“Hai người này cũng thông minh, nhân lúc nhị phu nhân không ở đây mà đến chỗ người chào hỏi đấy.”

“Sao lại nói vậy?”

Lê ma ma nói: “Lão thái thái đã cao tuổi, trong phủ cuối cùng cũng phải chia nhà, người trong Cố Ngâm Đường chúng ta ngoại trừ phần của phủ thì người và gia vẫn còn một vài phần thưởng ngoài phần quy định, các quản sự trong phủ đều trông mà thèm, ước gì vào được mắt người, sau này lúc chia nhà sẽ cầu người đưa đi theo.”

Thì ra là thế.

Những chi khác của Tạ gia mặc dù không đến mức tàn lụi, nhưng chung quy cũng không có năng lực nối nghiệp, duy chỉ có chi sáu phát triển không ngừng, quản sự đều là người sáng suốt, đương nhiên là ôm cây cao hóng bóng cả.

Buổi chiều lại sắp xếp việc nhà một lúc, không dễ gì mới nhịn được đến khi nhị phu nhân về, nàng bèn giao hết việc khó khăn cho nàng ta:

“Mấy mục này đệ muội thật sự đắn đo khó quyết, xin để tẩu tẩu quyết định.”

Nhị phu nhân nhìn thoáng qua là biết có chuyện gì, ban đêm mọi người tụ tập trong gian giữa của lão thái thái uống trà, nhị phu nhân nhân cơ hội mở miệng:

“Mẫu thân, mấy ngày nay con dâu kiểm kê sổ sách, đoán chừng cuối năm sẽ dính dáng đến chi tiêu đầu năm, sợ là sẽ thiếu tám ngàn lượng bạc, con dâu đang rầu không biết nên làm gì.”

Nàng ta vừa nói xong, đại phu nhân ở đối diện kinh hãi: “Thiếu tám ngàn lượng? Sao lại nhiều vậy, ta còn nhớ cuối năm ngoái kiểm kê sổ sách còn dư hơn mười ngàn lượng, lấy năm ngoái ra so sánh, năm nay khoản thu của các thôn trang cửa hàng cũng không ít hơn tám mươi ngàn lượng, vậy thì số tiền năm nay dù sao cũng có chín mươi ngàn lượng bạc, bây giờ nhị đệ muội nói với ta là thiếu tám ngàn lượng, lẽ nào cả năm nay đã tiêu một trăm ngàn lượng?”

“Đại tẩu, tính sổ sách không phải như vậy đâu…”

Mỗi lần dính dáng đến sổ sách, đại phu nhân sẽ cắn nhị phu nhân không tha, nhất định phải làm ầm ĩ lên, nhị lão gia xua tay ra hiệu cho nhóm dâu con trẻ tuổi lui ra ngoài hết, chỉ để lại mấy vị lão gia và phu nhân.

Tạ Khâm vẫn chưa về, Thẩm Dao bèn làm người mù, im lặng lắng nghe.

Nhị phu nhân đã quá quen với kiểu nói này của đại phu nhân:

“Nếu như đại tẩu không yên tâm thì cứ kiểm tra.”

Đại phu nhân khẽ hừ: “Được, chỉ cần mẫu thân gật đầu, ta sẽ sắp xếp người kiểm tra.”

Đại lão gia thấy sắc mặt lão thái thái rất khó coi, lập tức quát thê tử một câu:

“Được rồi, đều là người nhà cả, nhiều người ăn uống như vậy thì có thể tiêu ít tiền được hay sao? Bây giờ tạm thời không nói đến chuyện kiểm tra khoản mục, đến cuối năm rồi, phải ứng phó được với chuyện này đã.” Nói xong, hắn nhìn thoáng qua nhị lão gia:

“Nhị đệ, năm nay thôn trang thu hoạch thế nào?”

Nhị lão gia nắm giữ việc vặt trong phủ, nghe vậy chỉ cười khổ: “Hoài Nam gặp thiên tai, không những thu hoạch không tốt, vì thu xếp cho tá điền mà còn phải bồi thường một khoản, ở Đông Bắc thì giống năm ngoái, cả năm nay đều nhờ hết vào thuế ruộng và cửa hàng ở Giang Nam, thu hoạch ít hơn ba phần so với năm ngoái, khó khăn lắm mới thu được sáu mươi ngàn lượng, năm ngoái dư mười lăm ngàn lượng, cộng thêm khoản thu năm nay là bảy mươi lăm ngàn lượng, đại hôn của lục đệ đã tiêu hai mươi ngàn lượng, lại có thêm người vào, đến bây giờ đã thiếu tám ngàn lượng.”

“Bây giờ còn gần sang năm mới, nếu như buông thả một chút thì sợ rằng mười ngàn lượng cũng không đủ.”

Đại lão gia không ngờ tình thế cấp bách như thế, im lặng không nói.

Trong phòng yên tĩnh, tam lão gia thấy hai anh trai đều đã lên tiếng, hắn ngồi đó có chút ngượng ngùng, hai tay đặt lên bàn, trên mặt tràn đầy vẻ có lỗi: “Chi ba chúng ta ngược lại đã gây trở ngại, năm nay đã có thêm mấy thằng nhóc.”

Cơ thể tam phu nhân không tốt lắm, chi của tam lão gia thu không ít di nương, di nương nào cũng giỏi sinh nở, con cái của con thứ chi ba không ít, con trai của con thứ lại cưới vợ, lại sinh ra mấy đứa trẻ, trông chi ba là con thứ vậy thôi chứ số người lại cực kỳ nhiều.

Chi ba không quyền không thế, toàn bộ đều nhờ vào trợ cấp của số tiền chung, tam lão gia luôn cẩn trọng ở trước mặt hai huynh trưởng.

Tam phu nhân nghe thấy lời này thì âm thầm chẹp miệng không lên tiếng.

Cuối cùng mọi người đều nhìn về phía lão thái thái.

Lão thái thái ngồi trên giường La Hán cười lạnh.

Sổ sách khó coi là thật, ba thằng con trai cùng đến hỏi cung cũng là thật.

Bà nhìn nhị phu nhân, trên mặt nhị phu nhân tràn đầy vẻ áy náy.

Bình thường mọi người đều hiếu kính lão thái thái, nhưng khi thật sự đến thời điểm quan trọng thì ai ai cũng muốn tính toán cho bản thân, chi hai không thể nào lấy lợi ích của mình ra trợ cấp được.

Lão thái thái đã hơn sáu mươi lăm tuổi, ai biết được có thể gắng gượng đến bảy mươi tuổi được không, càng già càng hồ đồ, mọi người đều hy vọng chia gia sản sớm, sau này cũng dễ sống yên ổn.

Lão thái thái nhìn con cái giữ im lặng, nhớ đến lời lão thái gia nói trước khi mất:

“Bà phải giữ chặt tay một chút, chưa đến lúc nhắm mắt thì đừng buông ra, một khi giao tiền ra thì không còn ai nhớ đến bà đâu.”

Lão thái thái cũng không lo không có ai nhớ đến bà, khi lão thái gia qua đời, Tạ Khâm vẫn còn nhỏ, bây giờ Tạ Khâm là Thủ phụ đương triều, những người con trai khác không đáng tin nhưng chàng là người có thể trông cậy được, Thẩm Dao lại hồn nhiên ngây thơ, không có nhiều tâm tư như những nàng dâu khác, nếu như thế, bà hận không thể chia nhà ngay bây giờ, sau đó bà sẽ sống bên cạnh lão lục, không biết sẽ sống vui đến mức nào đâu.

Chỉ là không thể làm như vậy được, không ra dáng, tự dưng lại khiến người ta chê cười.

“Nếu đã thiếu bạc, vậy thì mở nhà kho đi, cầm một vài món đồ chưa qua sử dụng đi đổi ít tiền.”

Đại lão gia và nhị lão gia thay đổi sắc mặt.

Bán gia sản lấy tiền không phải là dấu hiệu của sự thịnh vượng, đại lão gia là Quốc công gia, cần có thể diện, nhị lão gia thì nắm sản nghiệp trong phủ, một khi việc này bị truyền đi thì chứng tỏ hắn kinh doanh không giỏi.

Không biết nhị lão gia nhớ đến điều gì, nhìn sắc trời đen kịt ngoài cửa sổ:

“Sao lục đệ vẫn chưa về?”

Lão thái thái nghe vậy thì xụ mặt: “Con lại định làm gì nó vậy? Cái nhà này do con quản lý, chuyện gì trong phủ cũng do huynh trưởng các con thương lượng xử lý, nó luôn mặc kệ, làm sao, xảy ra chuyện thì ước gì nó đến dọn dẹp cục diện rối rắm à?”

Lão thái thái không phải không rõ, chắc chắn là nhị lão gia muốn đưa đồ của nhà kho cho Tạ Khâm, để Tạ Khâm móc tiền ra, như vậy thì vấn đề sẽ được giải quyết, cũng không cần mất mặt.

Trong tiền chung vốn có phần của Tạ Khâm, dựa vào cái gì mà muốn Tạ Khâm móc bạc.

Lão thái thái bảo vệ con út.

Nhị lão gia và đại lão gia nhìn nhau, cười không tiếp lời.

Lão thái thái xùy một tiếng, nhìn về phía Thẩm Dao, trong phòng chỉ có nàng nhỏ tuổi nhất, khuôn mặt trắng đến mức phát sáng, lão thái thái nhìn nàng, ánh mắt không khỏi trở nên mềm mại:

“Dao Nhi, con thấy thế nào?”

Bất cứ lúc nào lão thái thái cũng cố ý đào tạo Thẩm Dao.

Thẩm Dao thật sự suy nghĩ rồi nói đúng sự thật:

“Mẫu thân, theo con dâu thấy, có vài khoản chi trong nhà có thể miễn.” Dưới góc nhìn của Thẩm Dao, Tạ gia vô cùng phô trương lãng phí.

Vừa dứt lời, các lão gia phu nhân còn lại đều nhìn sang.

Mọi người đã quen với cuộc sống cơm ngon áo đẹp, từ xa xỉ chuyển sang tằn tiện thì rất khó.

Trong giọng nói đại phu nhân mang vẻ cảnh cáo: “Nếu như lục đệ muội đề xuất việc này thì chắc là lục đệ muội phải xử lý thôi, nếu không các chi oán than, các ma ma bên dưới cũng khó phối hợp.”

Thẩm Dao không bực giọng điệu lạnh băng của nàng ta, không nhường nhịn ai: “Nếu như mẫu thân và các tẩu tẩu gật đầu, con sẽ xử lý việc này.”

Chẳng lẽ nàng sợ đắc tội người ta à?

Nàng chẳng sợ ai cả.

Trái tim nhị phu nhân thoáng lơ lửng, nếu như Thẩm Dao hoàn thành việc này thì quyền quản lý gia đình của Tạ gia sẽ thật sự rơi vào tay cô nương mười bảy tuổi này, sao mà được chứ?

Nếu như ngăn cản thì dù thế nào cũng phải bù vào khoản tiền thiếu.

Trong lòng nhị phu nhân nhanh chóng tính toán.

Nhị lão gia nhíu mày không nói.

Phu thê tam lão gia cũng có chút do dự, chi ba nhiều người nhất, thế lực cũng yếu nhất, Thẩm Dao muốn cắt giảm chi tiêu thì e rằng sẽ cắt của chi ba trước, tam phu nhân âm thầm kéo tay áo tam lão gia, ra hiệu cho hắn tìm cách ngăn cản.

Tam lão gia xem xét sắc mặt của huynh trưởng vài lần, sau đó ấp úng nói:

“Lục đệ muội, Tạ gia chúng ta là nhà giàu số một Kinh thành, nếu như cắt giảm chi tiêu, truyền đi thì người khác sẽ cho rằng Tạ gia không xong, thật sự sỉ nhục uy danh của phụ thân và mẫu thân.”

Thẩm Dao không lên tiếng, nàng sao cũng được. Nếu như để nàng xử lý thì nàng sẽ làm, nếu như không được thì nàng cũng không hề gì, tóm lại là không gây trở ngại cho nàng được.

Lão thái thái nheo mắt lại, cân nhắc một lúc rồi vỗ vỗ mu bàn tay Thẩm Dao:

“Con à, con đúng là có lòng, mặc dù Tạ gia phú quý nhưng cũng không thể tiêu xài xa xỉ được, dần dần, khoản tiền thiếu hụt sẽ ngày càng lớn, cuối cùng sẽ có một ngày không chống đỡ được nữa, mẫu thân tin tưởng con, sau này thẻ bài trong phủ đều giao cho con, sổ sách cũng giao cho con, trên dưới trong phủ đều nghe con sai khiến.”

Sắc mặt của ba vị phu nhân còn lại xanh mét.

Đợi đến khi về phòng mình, nhị phu nhân nhéo cánh tay nhị lão gia một cái thật mạnh:

“Cho ông giật dây ta mở miệng này, giờ thì hay rồi, trộm gà không thành còn mất nắm thóc, chỉ là tám ngàn lượng bạc thôi, chúng ta vẫn còn cách chu toàn được, bây giờ giao việc bếp núc ra rồi thì sẽ không có ngày lấy lại nữa.”

Trong lòng nhị lão gia cũng hối hận, chỉ là ngoài mặt lại không chịu thừa nhận: “Không sao cả, một cô nương mười bảy tuổi như nàng ta thì có thể làm được chuyện gì, một ma ma nào đó nói mấy câu cũng có thể khiến nàng ta nghẹn chết, bà chờ đi, chưa được một ngày là nàng ta đã phải khóc rồi.”

Trong lòng nhị phu nhân cũng nghĩ như vậy, chỉ là cuối cùng vẫn không yên lòng: “Giao thẻ bài ra thì dễ, lấy lại mới khó.”

Bên phía chi trưởng, đại lão gia hiếm khi ngồi trong phòng đại phu nhân, đại phu nhân thấy nhị phu nhân chịu thua thiệt thì trong lòng rất sướng, chỉ là vừa nghĩ đến việc bếp núc được giao cho Thẩm Dao, nàng ta lại thấy không thoải mái.

“Chắc chắn Thẩm thị đó chẳng gắng gượng được mấy ngày đâu, đừng nói đến việc mạnh mẽ cải cách, cho dù bảo nàng ta nắm giữ việc bếp núc từng bước một, nàng ta cũng sẽ kêu trời trời không thấu, lần này chi hai đã đắc tội lão thái thái, ta thấy nên để cho thê tử lão đại đến trước mặt lão thái thái nhận lỗi, ân cần hầu hạ, sau này đợi Thẩm Dao quẳng gánh, Ninh thị có thể tiếp nhận được.”

Đại lão gia cười ha hả nói: “Đây là cơ hội tốt để chi trưởng chúng ta một lần nữa quản lý gia đình, có điều ta nói trước, nếu như con dâu quản lý gia đình thì sau này bà không thể cắt xén tiền của ta đâu đấy.”

Đại lão gia cầm một chuỗi hạt gỗ tử đàn vui vẻ đi về phía giường.

Đại phu nhân thấy hắn nghỉ ngơi ở đây thì vẻ mặt sáng lên, bình tĩnh đi theo.

Bên phía chi ba thì không tức giận như chi hai, cũng không tự tin mù quáng như chi trưởng, tam phu nhân mặc đồ ngủ ở trên giường gạt lệ:

“Đến cuối cùng còn không phải là khổ cho con cái chúng ta à.”

Thẩm Dao được Lê ma ma đỡ, mang theo khuôn mặt đỏ bừng, choáng váng ra khỏi Diên Linh Đường.

“Vừa rồi ta đã nói gì vậy?”

Lê ma ma thấy mặt nàng đầy vẻ mờ mịt thì vừa lo lắng vừa buồn cười: “Người gánh việc bếp núc rồi.”

“Ta không muốn quản việc bếp núc đâu.” Khuôn mặt Thẩm Dao phát sầu, nàng vội vã giải thích: “Ta chỉ giúp cắt giảm chi tiêu thôi, đâu có nói quản lý gia đình cho Tạ gia.”

Lê ma ma dở khóc dở cười: “Khí thế vừa rồi của người chẳng có ai chống lại được, sao vậy? Bây giờ thấy hối hận rồi à?”

Thẩm Dao muốn khóc, nàng muốn giúp đỡ, nhưng không ngờ lại kéo cả mình vào. Chắc chắn là lão thái thái cố ý.

Lê ma ma thật sự đổ mồ hôi thay Thẩm Dao, Tạ phủ rắc rối khó gỡ, đừng nói đến chủ tử các chi, chỉ nói đến quản sự của mỗi phòng thôi cũng không dễ chọc rồi, Thẩm Dao lại tự mình trêu chọc ra một mớ bòng bong, có điều cái tính dám nói dám làm này, Lê ma ma vô cùng khâm phục.

Đương nhiên Lê ma ma biết nàng đang lo lắng điều gì, nói nhỏ:

“Người đừng vội, bây giờ người muốn làm gì thì cứ thoải mái làm, đợi sau này mang thai, lão thái thái chắc chắn sẽ ném gánh của người đi.”

Thẩm Dao: “...”

Chẳng lẽ lão thái thái học binh pháp, dùng chiến thuật quanh co?

Tạ Khâm tối nay bận rộn đến muộn, giờ Hợi ba khắc mới về, đêm dài lạnh lẽo, chàng cho rằng Thẩm Dao đã ngủ sớm rồi, lặng lẽ đi vào phòng phụ phía Đông, lại thấy tiểu mỹ nhân chống cằm ngồi bên bàn cao, trước mặt bày biện mấy tờ giấy lụa trống không, không biết đang viết cái gì, hai gò má hồng hào giống như một đóa hoa đào vừa được vớt ra từ trong nước.

Hai chân mang tất dệt thả dưới ghế bành đong đưa, bộ váy màu hạnh, ăn mặc mỏng manh, mặc dù trong phòng đốt địa long nhưng cũng không thể bất cẩn như vậy được.

Tạ Khâm tiện tay lấy áo khoác móc trên giá áo xuống rồi đi đến phía sau nàng khoác lên, xoa hai vai nàng, ánh mắt rơi trên tờ giấy lụa trống không kia:

“Viết gì vậy?”

Thẩm Dao ngậm cán bút trong miệng, quay đầu nhìn chàng một cái, đối diện với ánh mắt trầm ổn bình tĩnh của trượng phu, nàng đột nhiên cảm thấy tủi thân, trông mong nhìn chàng:

“Ta gây ra chuyện rồi.”

Tạ Khâm ngồi trên ghế đẩu bên cạnh bàn cao, giúp nàng khép chặt áo khoác trước ngực, nhạt giọng hỏi: “Chuyện gì vậy?”

Thẩm Dao nói ra nguyên do.

Tạ Khâm hơi sửng sốt, chàng hoàn toàn không để ý Thẩm Dao làm gì, nàng muốn làm gì thì chàng đều sẽ ủng hộ, chỉ là Thẩm Dao lại nói lời khí phách muốn chỉnh đốn Tạ phủ, chuyện này có nghĩa là tình cảm của nàng đối với cái nhà này đã dần sâu, đã có dự định ở lại.

Trong sự sững sờ hàm chứa một chút vui vẻ khó nói thành lời… Nhưng chàng che giấu rất tốt, chẳng mấy chốc sắc mặt đã khôi phục như thường:

“Không tệ.”

“Nhưng ta vẫn chưa nghĩ ra được sẽ làm thế nào.” Thẩm Dao đặt bút xuống, hai tay kéo chàng, khuôn mặt nhỏ buồn rầu: “Chàng giúp ta được không?”

Tạ Khâm có thể giúp nàng, nhưng chàng không định giúp: “Nàng tự ôm lấy việc thì tự gánh đi.”

Thẩm Dao dẩu miệng lên, mông di chuyển trượt vào trong ngực chàng, Tạ Khâm đành phải ôm lấy nàng, sau đó sắc mặt không gợn sóng mà nhìn nàng chằm chằm.

Ánh mắt Thẩm Dao hung dữ: “Chàng không giúp ta, ta làm cho Tạ gia chướng khí mù mịt thì biết thế nào đây?”

Tạ Khâm cười: “Chuyện đó thì có làm sao?”

Thẩm Dao không chịu nổi dáng vẻ bình tĩnh này của chàng: “Tạ Thủ phụ, không quản lý được nhà cửa thì sao quản lý được thiên hạ, chàng quản lý Tạ phủ cho tốt trước đã rồi hẵng bàn đến triều chính.”

Tạ Khâm nhìn tiểu cô nương đang không thèm nói đạo lý: “Tứ Tứ, thời gian ta quản lý Tạ gia cũng đủ cho ta làm mấy chục ngàn bách tính ổn định cuộc sống rồi.”

Đương nhiên là Thẩm Dao hiểu đạo lý này, nàng nằm sấp trên đầu vai chàng, ngón tay vuốt ve cổ áo sạch sẽ của chàng: “Không phải ta đang muốn xin chàng chỉ chiêu cho ta sao.”

Chàng đưa tay sờ mũi nàng, vẫn không hé răng: “Tự mình rước lấy thì tự mình nghĩ cách đi.”

Thẩm Dao mệt nhoài dựa vào đầu vai chàng, ánh mắt nhìn khắp khuôn mặt chàng, thậm chí bàn tay nhỏ còn không thành thật mà xoa tới xoa lui cằm chàng:

“Nếu như ta làm cho Tạ gia gà bay chó sủa thì chàng không trách ta chứ?”

Lòng bàn tay nàng ấm áp mềm mại, trêu chọc cho phần cằm có ít râu của chàng cảm thấy khó chịu, lưu luyến sự dịu dàng này, Tạ Khâm vô thức hạ cằm xuống, giọng nói hơi khàn: “Nàng cứ việc làm, sau này ta sẽ dọn dẹp cho nàng.”

Có được những lời này, Thẩm Dao lập tức xoay người đứng dậy như cá chép nhảy, một lần nữa đến sau bàn cao: “Vậy thì ta sẽ cắt giảm chi tiêu thật quyết đoán!”

Sự mềm mại trong lòng bỗng nhiên biến mất, kéo theo trong trái tim cũng trở nên trống rỗng, Tạ Khâm nhìn thê tử đang vô cùng hăng hái, tâm trạng phức tạp lẫn lộn.

Chàng đến phòng tắm tắm rửa trước, thay sang quần áo ở nhà rồi đi ra, lại thấy Thẩm Dao đã liệt kê ra mấy khoản muốn cắt giảm một cách nghiêm chỉnh, Tạ Khâm cười một tiếng: “Rất có khí chất nữ tướng.”

Thẩm Dao nghe ra được chàng đang chế nhạo mình, quay đầu bổ nhào lên người chàng, nha đầu ngốc này có chút sức lực, may mà Tạ Khâm phản ứng nhanh nhẹn, nếu không sẽ bị nàng làm ngã, Thẩm Dao cứ ôm cổ chàng như vậy, kẹp lấy vòng eo gầy gò mạnh mẽ của chàng.

Tạ Khâm đón lấy nàng một cách vững vàng.

Ở tư thế này Thẩm Dao thật sự hơi lúng túng, nàng đỏ mặt lặng lẽ quan sát chàng, Tạ Khâm sừng sững bất động, Thẩm Dao đành phải rũ mắt, chỉ là không nỡ rời khỏi chàng, bèn nhẹ nhàng chống lên ngực chàng:

“Gần đây chàng bận lắm sao?”

Giọng nói nàng mềm mại như làn gió nhẹ.

Ánh mắt Tạ Khâm hơi động: “Phải.”

“Ồ…” Giọng điệu Thẩm Dao hơi thấp xuống, thuận miệng hỏi: “Bận đến mức nào?” Ngón tay nhỏ nhắn đảo quanh ngực chàng qua lớp vải áo thật mỏng.

Trong mạch máu của Tạ Khâm sinh sôi cảm giác nóng nảy, chạy lên khuôn mặt chàng, bị chàng áp chế thành vẻ buồn bực: “Làm sao?”

Không trả lời nàng mà lại hỏi ngược lại, có nghĩa là chàng quả thật cực kỳ bận, nếu như nàng có chuyện gì thì cứ nói thẳng.

Thẩm Dao mím môi, trong lòng tự dưng sinh ra chút bực bội, nàng vặn vẹo uốn éo chân trượt xuống khỏi người chàng, mang theo khuôn mặt xinh đẹp nổi giận đùng đùng quay về sau bàn cao mà ngồi: “Ta không sao, thuận miệng hỏi thôi, Hầu gia ngủ trước đi.”

Tạ Khâm nhìn thoáng qua bóng lưng nàng, nét mặt sâu xa.

Chàng lại muốn xem xem tiểu hồ ly này trốn đến khi nào.

Tạ Khâm thật sự đi ngủ.

Một lúc sau Thẩm Dao nghe thấy sau lưng truyền đến tiếng hít thở ổn định, trong lòng càng buồn bực, nàng rầu rĩ không vui thổi tắt đèn rồi bò lên giường, khi lên giường còn cố ý đạp bắp chân chàng một cái, Tạ Khâm bị nàng làm cho tỉnh giấc:

“Sao vậy?”

Thẩm Dao chui vào trong đệm chăn, nằm đưa lưng về phía chàng bất động.

Cách lớp chăn thật dày cũng nghe được tiếng hít thở phì phò của nàng, Tạ Khâm nhịn cười.

Biết rõ nàng giận dữ điều gì nhưng còn cố ý nói: “Không phải đã nói là nàng cứ làm, nếu có phiền phức thì để ta dọn hay sao, sao vẫn không vui vậy?”

“Không phải ta không vui!” Thẩm Dao quay đầu lại, đôi mắt ướt át nhìn chàng chằm chằm trong đêm tối.

Tạ Khâm vờ như không biết rõ tâm tình của nàng, ngáp một cái: “Được, muộn lắm rồi, ngủ đi.”

Thẩm Dao thấy chàng thảnh thơi nhắm mắt lại thì càng tức giận, buồn rầu nhìn chàng hồi lâu, cuối cùng cực kỳ tức giận mà vén chăn của chàng lên, chui vào trong đó, bất chấp tất cả mà ôm eo chàng, thậm chí còn không an phận mà cọ vào ngực chàng.

Đỡ một tay chàng đặt lên người mình, dựa vào chàng hỏi:

“Hôm nay quản sự phòng may vá đã đo người cho ta, dự định làm đồ mới, nói ta đã cao lớn hơn lúc vừa mới vào phủ rồi.”

Tạ Khâm bị ép chạm vào cơ thể mềm mại của nàng, ánh mắt u ám: “Tốt lắm.”

“Còn nói ta trở nên đẫy đà hơn rồi, chàng nói xem.” Nàng kiêu ngạo ưỡn về phía trước.

Tạ Khâm: “...”

Nhìn chằm chằm vào tiểu cô nương đang làm loạn, chàng bất đắc dĩ thở dài, nói đúng như sự thật: “Ta không có cách nào phân biệt được.”

Thẩm Dao tức giận nhíu mày lại: “Chàng có ý gì?”

Tạ Khâm hùng hồn phản bác: “Lúc nàng mới vào phủ, ta không hề chạm vào nàng.”

Lúc này đổi thành Thẩm Dao im lặng, nhấc tay chàng lên, xoay người trong ngực chàng, gối lên cánh tay chàng nằm quay lưng lại, sau đó hừ mạnh một tiếng.

Đương nhiên Tạ Khâm biết rõ nàng đang giận chuyện gì, thấy nàng không lên tiếng lại chủ động trêu chọc nàng:

“Nói vậy là, hơn nửa năm nay ta đã nuôi nàng rất tốt nhỉ?”

Thẩm Dao quay đầu lạnh lùng liếc nhìn chàng: “Chàng trả lời ta trước đi, có phải ta thật sự nở nang hơn rồi không?”

Tạ Khâm vuốt ve vòng eo nhỏ của nàng: “Chỗ này thì không, nhỏ như lúc vừa mới vào phủ vậy.”

Thẩm Dao sửng sốt, tức giận đến mức xoay người đấm chàng:

“Vừa rồi chàng đâu có nói như vậy.” Miệng nói lời hung dữ nhưng trong lòng lại cảm thấy hài lòng.

Tạ Khâm cười không nói.

Mặc dù hai người không làm gì cả nhưng ít nhất cũng nằm cùng một chăn, Tạ Khâm ôm nàng thầm thở phào nhẹ nhõm.

Cô nương này đang áp dụng phép khích tướng.

Hôm sau Thẩm Dao thức dậy sớm đến phòng nghị sự, một đống ma ma quản sự ở đây chờ chỉ thị, nhị phu nhân cũng có mặt, bất kể trong lòng nàng ta uất ức thế nào thì ngoài mặt cũng khách sáo giao thẻ bài cho Thẩm Dao, trong phủ chỉ có một bộ thẻ bài, một nửa nằm trong tay nàng ta, một nửa còn lại nằm ở kho bạc, tay cầm thẻ bài mới có thể đến kho bạc lấy bạc, bên cạnh đó, những việc lớn trong nhà đều cần có thẻ bài để làm việc, những khoản chi tiêu nhỏ bình thường thì phê phiếu là được.

Lúc rời đi, nhị phu nhân liếc mắt nhìn con dâu, Chu thị ngoài mặt gật đầu với nàng ta, trong lòng lại lẩm bẩm, nhị phu nhân không muốn đắc tội với Thẩm Dao, lại bảo nàng ấy đến làm kẻ ác.

Không phải ai cũng ngu đâu.

Vua nào thì triều thần nấy, Chu thị phải vì bản thân mình mà tính toán.

Tạ Khâm là người có quyền thế cao nhất trong Tạ phủ, lão thái thái nắm giữ kinh tế của Tạ gia, Thẩm Dao muốn làm gì thì không ai ngăn được.

Chu thị còn phải vì bản thân mình và hai đứa con mà suy nghĩ, không thể vì chút lợi nhỏ mà mạo phạm Thẩm Dao được.

Thẩm Dao có chút không kiên nhẫn với những việc nhỏ vặt vãnh đó, cũng không có tâm tư làm mưa làm gió, nàng vẫn dựa theo lệ cũ, để nhị nãi nãi Chu thị và Tạ Kinh ngồi ở bên cạnh giúp đỡ, có Chu thị và Lê ma ma ở đây nên vẫn chưa đến mức lộn xộn, tính tình Tạ Kinh tùy tiện, nàng ấy không thể giúp việc nhỏ này được, chỉ khi nào nổi lên tranh chấp, Tạ Kinh có thể khiến những ma ma kia kinh sợ, Thẩm Dao không cần đích thân ra mặt, mọi chuyện đều có thể bàn bạc được.

Ở nhà trên đã đốt than, nhị phu nhân sợ lạnh, bình thường đóng cửa sổ cực kỳ kín, Thẩm Dao trẻ tuổi, cơ thể nóng hừng hực, sai người mở cửa sổ.

Ma ma hầu hạ ở hành lang nhìn vào trong thăm dò, thiếu phu nhân trẻ tuổi bình tĩnh, khuôn mặt nhuốm vẻ tươi đẹp, cực kỳ khác với dáng vẻ trang nghiêm của nhị phu nhân, nàng không cần tiểu nha đầu đấm chân, cũng không cần người người bưng trà nước đến trước mặt, trong phòng ngay ngắn trật tự, không ồn ào rộn ràng như trước kia, lại nhìn Lê ma ma ở bên cạnh chỉ huy, thời thế thật sự thay đổi rồi.

Mọi người vào trong nhận phiếu theo thứ tự, đến lượt một vị quản sự phòng bếp, vẫn đưa tờ khai qua như trước kia, chi tiêu của phòng bếp được chia phần theo hàng ngày, tới lui cũng chỉ thay đổi những món ăn đó để dùng, số tiền mỗi ngày dường như không thay đổi, có điều Thẩm Dao nhìn thoáng qua lại nhíu mày:

“Mỗi ngày chỉ ăn uống thôi mà đã tốn năm mươi lượng, một tháng là một ngàn năm trăm lượng, một năm gần hai mươi ngàn lượng, thật sự là vô cùng lãng phí, bắt đầu từ hôm nay, mỗi ngày chỉ có ba mươi lượng thôi.”

Ma ma thay đổi sắc mặt, gần như sắp quỳ xuống: “Lục phu nhân, chuyện này làm sao mà được? Trong phủ có gần một ngàn người, mỗi ngày năm mươi lượng đã là tiết kiệm rồi.”

Thẩm Dao khép sổ sách lại, vẻ mặt lạnh lùng: “Cao ma ma, ta từ nông thôn tới đấy, giá cả rau dưa gà vịt thế nào, ta hiểu rõ hơn ai hết.”

Ma ma cười chua xót: “Phải, người hiểu rõ, chỉ là giá cả ở Kinh thành dù sao cũng khác với nông thôn…” Ma ma nói năng uyển chuyển, dù sao thân phận của Thẩm Dao cũng bày ra đó, bà ta không dám quá lỗ mãng.

Thẩm Dao cười gật đầu: “Không sai, chẳng qua là ta thường đến cánh rừng ở phía Tây Bắc của phủ lấy mầm cây, ở đó nuôi không ít gà vịt mà thôn trang đưa tới, ăn thịt gần như không cần ra chợ mua, ngoài ra, ngày nào cũng có bách tính quanh đây đưa rau dưa hoặc trứng gà trứng vịt trong nhà đến cửa sau của Tạ phủ, nếu như ta nói không sai thì bây giờ trong con hẻm nhỏ phía sau Tạ phủ đầy người khó khăn, nếu như các ngươi có lòng tiết kiệm thì cứ đi thẳng đến con hẻm phía sau mua một ít, những thứ còn lại thì đi chợ mua, một ngày không biết sẽ tiết kiệm được bao nhiêu bạc đâu.”

Ma ma không ngờ tới lục phu nhân này còn trẻ mà lại quan sát nghe ngóng cẩn thận như vậy: “Phu nhân, người nói cũng có lý, chỉ là chúng ta là gia đình giàu có, trong nhà không ngừng có tiệc tùng, dù sao cũng phải có chút kết nối ở chợ, dần dà đã có nhà buôn hợp tác lâu dài, trong một thời gian ngắn cũng không thể không đến chỗ người ta mua sắm được…”

Thẩm Dao không có thời gian tán dóc với bà ta, nàng ngắt lời: “Không sao cả, vậy thì ta đổi người mua, đổi nhà mua…”

Ma ma nhất thời không lên tiếng nữa.

Trong tay Thẩm Dao nắm giữ nhân sự sổ sách của Tạ phủ, giọng điệu nàng lanh lảnh: “Ta nói thế này, mỗi ngày phòng bếp chỉ có ba mươi lượng, ai làm được thì làm, không làm được thì có thể rời đi, bản phu nhân lại sắp xếp người tiếp nhận.”

Người khác không dám nói lời này nhưng Thẩm Dao thì dám, ai bảo chi sáu có quyền thế chứ.

Ma ma nhìn thoáng qua Chu thị rồi hậm hực lui xuống.

Chu thị đứng bên cạnh sắc mặt hơi khó coi, phòng bếp luôn được nàng ta trông coi, Thẩm Dao làm như thế cũng coi như đã chặt đứt đường tiền tài của nàng ta, quan trọng hơn là khiến nàng ta không còn mặt mũi trước mặt người hầu.

Ma ma phòng bếp lui ra, đúng lúc này đến lượt ma ma phòng may vá.

Người của phòng bếp không cam lòng, cứ trốn ở bên ngoài nghe ngóng.

Lần này Thẩm Dao không khách sáo nữa, ăn không thể tránh được, chứ đồ mặc thật sự không cần lãng phí như thế.

“Ngoại trừ phần của lão thái thái không thay đổi, những người còn lại bắt đầu từ ta, quần áo mỗi mùa giảm đi bốn bộ.”

Điều này tương đương với việc cắt giảm một nửa.

Vừa dứt lời, Tạ Kinh ở bên cạnh cũng kinh ngạc.

“Dao Dao, người thật sự tàn nhẫn quá đó, cháu sợ các thẩm thẩm tẩu tẩu tỷ tỷ muội muội trong phủ đều không chịu đâu.”

Những nàng dâu có của hồi môn phong phú không để ý đến chút phần quần áo đó, nhưng những cô nương con thứ kia trong tay không có tích góp, toàn bộ đều trông cậy vào chút ít quần áo của mỗi mùa để ăn diện bản thân.

Thẩm Dao nói: “Mục này nhất định phải cắt giảm, một mùa tám bộ thật sự quá nhiều, đồ cũ mặc không hết, đồ mới lại được làm liên tục, ví dụ như ta, trong tủ quần áo còn có rất nhiều đồ mới chưa mặc đến, về phần những cô nương con thứ kia, mỗi năm Giang Nam kính tặng vải vóc đến, chúng ta lại bù cho mấy bộ là được, đây gọi là liệu cơm gắp mắm, làm việc có mục đích, ở đây người hầu một mùa cũng có bốn bộ thì càng không cần đến.”

Tạ Kinh thấy Thẩm Dao kiên trì thì cũng không cưỡng cầu: “Được, cháu nghe theo người hết.”

“Chỉ là, người cần phải chuẩn bị một chút, sau này đám phụ nữ trong phủ đều sẽ xem người là cái đinh trong mắt.” Tạ Kinh nói đùa.

Thẩm Dao cười: “Nếu như ta quan tâm thì cũng không cần phải nhận củ khoai lang nóng bỏng tay này nữa.”

Chu thị ở bên cạnh châm trà cho nàng: “Lục thẩm quyết đoán như vậy, trong lòng cháu khâm phục.”

Đến ngày thứ hai, Thẩm Dao một lần nữa cắt giảm đồ ăn phòng bếp, cứ lấy nàng và Tạ Khâm ra mà nói, mỗi ngày ba bữa, bữa nào cũng khoảng mười món ăn mà đâu có ăn hết, sau đó, phần của các phu nhân giảm xuống còn sáu món, những cái khác thì giảm dần theo thứ tự, Thẩm Dao đã âm thầm khảo sát, cũng đủ ăn no, chỉ là không còn xa hoa như trước nữa, trách ai được, trong phủ đã thiếu tiền rồi thì phải giảm ăn giảm mặc thôi.

Mấy ngày liên tục, không có mấy hạng mục có thể may mắn thoát khỏi.

Tính tổng cộng lại, chi tiêu mỗi ngày của cả nhà phải giảm gần một nửa.

Các quản sự có oán giận không, đương nhiên là có, nhưng đâu ai dám đến trước mặt Thẩm Dao khóc than.

Thẩm Dao đã chuẩn bị để đấu võ mồm, kết quả ba ngày trôi qua, sóng êm biển lặng, nàng hỏi Lê ma ma:

“Ba ngày cứ trôi qua như vậy hả? Không phải là âm thầm giữ chiêu trò xấu chứ?”

Lê ma ma cười: “Người cũng không nhìn xem ai đứng sau lưng người?”

“Cái này cũng đúng.” Thẩm Dao lại lười biếng nhấp một ngụm trà: “Cáo mượn oai hùm thôi mà, ta đã quen tay rồi.”

Tạ Khâm ở trong triều còn mạnh mẽ vang dội chứ nói chi chỉ là ở trong nhà, trong lòng các quản sự sáng như gương, nếu như đắc tội với Thẩm Dao thì sẽ không chỉ đơn giản là mất việc thôi đâu, làm không tốt sẽ mất cả đầu, không ai dám ngáng chân Thẩm Dao cả.

Thẩm Dao cũng không phải không thông minh, đầu tiên, nàng rung cây dọa khỉ ngay trước mặt Chu thị, trước tiên giải quyết phòng bếp khó nuốt này, những người còn lại gió chiều nào theo chiều nấy, không dám làm bộ làm tịch trước mặt nàng.

Sau đó, nàng vẫn giữ lại một mục quan trọng nhất chưa ra tay.

Người hầu của Tạ gia quá nhiều, nhất định phải “tinh giảm nhân sự”, nếu như trong ba ngày này có người dám xông đến trước mặt nàng, vậy thì vừa đúng, ai nên đuổi thì đuổi, nên bán đi thì bán, đầu năm nay không có nô tỳ nào chống lại được chủ tử cả.

Trong lòng mọi người đều biết, cũng hiểu được Thẩm Dao mạnh mẽ, không chừng sơ ý một cái là cả nhà sẽ bị đuổi ra ngoài, mất việc, thế là ai ai cũng im lìm không lên tiếng.

Nhị phu nhân ở trong phòng sắp tức điên rồi, ôm ngực kêu đau:

“Cái đám nô lệ xảo quyệt này, thật là không có tiền đồ.”

Chu thị khép tay áo đứng bên cạnh không nói một lời, đừng nói là nô bộc, ngay cả bản thân nàng ta cũng không dám sờ vào vảy ngược của Thẩm Dao.

Trứng có thể chọi với đá à?

Thẩm Dao đợi ba ngày cũng không đợi được đám ma ma tạo phản, trái lại quà cáp được đưa vào Cố Ngâm Đường, mọi người đều sợ bị Thẩm Dao đuổi nên tranh nhau đến xum xoe.

Thẩm Dao: “...”

Nàng chưa dùng hết sức đâu.

Lần kiên quyết chỉnh đốn này của Thẩm Dao nói đến cùng vẫn đắc tội với người ta, quản sự đã ít kiếm chác được rồi, phần của cả nhà lại gần như bị giảm đi một nửa, mọi người ngoài mặt không dám lên tiếng, trong âm thầm lại oán trách Thẩm Dao, có điều Thẩm Dao cũng thông minh, cứ mạnh mẽ tiết kiệm trước, cho mọi người một bạt tai rồi lại cho một quả táo ngọt.

Phần tiền tháng của các phu nhân lão gia không thay đổi, các gia và nãi nãi trẻ tuổi, thiếu gia và cô nương, mỗi tháng tăng tiền thêm một lượng bạc, tất cả quản sự được tăng thêm năm trăm đồng, tin tức này được truyền ra, sự oán giận ban đầu đột nhiên tan thành mây khói, chi phí ăn mặc của Tạ phủ vốn đã xa xỉ, bớt đi một chút thật sự cũng không cản trở gì, nhưng bạc thì đúng là đồ tốt.

Kể từ đó, những suất làm quản sự trong phủ ngược lại đã trở thành bánh trái thơm ngon, Thẩm Dao đã đưa ra thông tin muốn loại bỏ nô bộc dư thừa, trong phủ, lòng người bàng hoàng, đều tự tìm cách đi cửa sau để mong có thể ở lại làm việc.

Mấy ngày sau đó, Thẩm Dao giao hết việc nhà cho nhị nãi nãi Chu thị và Tạ Kinh, mình thì ôm sổ sách nhân sự bắt đầu cân nhắc, cắt giảm người là việc lớn nhất trong nhà, Thẩm Dao cực kỳ thận trọng, không dám hành động thiếu suy nghĩ.

Đối với đám người Tạ gia mà nói, cắt giảm người là một thanh kiếm sắc bén treo trên đỉnh đầu, chỉ cần kiếm còn chưa rơi xuống thì không ai dám không nghe lời Thẩm Dao, Thẩm Dao quyết định nhân cơ hội này lập ra quy tắc trước.

Mùng mười tháng Chạp, Tạ Khâm trực đêm đến sáng mới về phủ, tắm rửa xong thì leo lên giường, đệm giường lún xuống khiến Thẩm Dao tỉnh giấc, nàng mờ mịt mở mắt liếc nhìn ngoài cửa sổ, ngoài trời đen như mực, không có một tia sáng nào, nàng bèn nhìn sang bóng người thon dài kia, hỏi một câu:

“Giờ nào rồi?”

Tạ Khâm thấy nàng chống nửa người dậy để lộ ra một đoạn da thịt trắng như tuyết, chiếc chăn hỷ thêu uyên ương thật dày suýt nữa trượt xuống, chàng vội vàng đưa tay đè nàng xuống, giúp nàng dém chăn:

“Đầu giờ Mão, còn sớm, nàng ngủ thêm một lúc nữa đi.”

Chàng biết gần đây Thẩm Dao bận rộn việc nhà, trời vừa sáng đã phải dậy, mặc dù chàng vui khi nàng hòa nhập vào Tạ gia, nhưng cũng không muốn nàng chịu khổ.

Đêm qua Thẩm Dao ngủ sớm, bây giờ thật sự ngủ đủ rồi, nàng nhỏ giọng lầm bầm: “Lấy giúp ta áo khoác vào đây.”

Tạ Khâm chỉ có thể lấy chiếc áo dày treo ngoài màn đưa cho nàng, Thẩm Dao mặc vào rồi ngồi dậy, dựa vào gối nhìn chàng:

“Gần đây chàng về càng ngày càng muộn, có phải mấy ngày nữa dứt khoát không về nữa không? Giao thừa cũng đón ở nha môn luôn?”

Tạ Khâm nghe ra được sự oán trách của thê tử, khẽ cười khổ.

Gần đây trong triều đang bàn bạc chuyện chọn người cúng bái mùa đông cuối năm, mỗi lần đến mùa đông khắc nghiệt là bệnh cũ của thiên tử tái phát, gần như không ra khỏi điện Phụng Thiên, đương nhiên sẽ không đích thân cúng tế, dựa theo thông lệ mấy năm qua thì nên do Thái tử đến đàn tế trời và đàn tế sông núi bên trong Vĩnh Định Môn cúng bái, chỉ là Thái tử bị giam lỏng, Hoàng đế đến nay vẫn chưa thả hắn ra, trong triều bình phẩm sục sôi, Lữ Thượng thư của Hộ bộ vì Thái tử mà chạy vạy kêu khóc, cố gắng nhân cơ hội này để bỏ lệnh cấm Thái tử, đảng của tam Hoàng tử thì hận không thể tăng khí thế, thay thế Thái tử, hai đảng hoàn toàn không nể nang gì.

Rất nhiều áp lực cuối cùng đương nhiên sẽ tụ lại ở Nội các và điện Phụng Thiên.

Tạ Khâm đúng lúc muốn mượn thế đè chết Thái tử và tam Hoàng tử, cho nên gần đây chàng thật sự rất bận rộn, cũng không có thời gian nói chuyện với Thẩm Dao.

Hôm nay theo lý thì chàng không cần phải vào triều, còn bốn canh giờ nữa là đến giờ hẹn bàn bạc công việc với phụ tá, Tạ Khâm quyết định nhân cơ hội này dỗ dành thê tử, chàng vén chăn của Thẩm Dao lên, chui vào đó nằm, giọng nói ấm áp đáp:

“Là ta không tốt, gần đây bận đối phó với Thái tử nên không có thời gian chăm sóc nàng.”

Thẩm Dao nghe thấy liên quan đến Thái tử thì đâu còn thật sự trách chàng, bèn xê dịch người, dựa vào lòng chàng: “Ta chỉ muốn xin chàng chỉ bảo một việc thôi.”

“Nàng nói đi.” Tạ Khâm đưa tay ôm nàng vào lòng.

Thẩm Dao nói: “Tạ gia nhiều người như vậy, mỗi ngày mười việc lớn, hơn trăm việc nhỏ, nếu như chuyện gì cũng phải hỏi đến thì chẳng phải sẽ mệt chết sao? Nếu như ta không quản lý, người bên dưới cấu kết với nhau lừa ta thì làm sao đây? Tạ đại nhân, chàng là Thủ phụ đương triều, nhanh dạy ta đi, chàng làm sao quản lý được nhiều quan lại trong thiên hạ như vậy?”

Tạ Khâm bật cười, đè ấn đường, thở dài: “Hóa ra là việc này à.” Chàng đã bận rộn cả đêm, thật sự có chút mệt mỏi, giọng điệu rất chậm, chàng nói một cách êm tai.

“Muốn quản lý sự vụ thì đầu tiên phải quản lý con người trước, trong triều lắm người nhiều việc, phe phái cực nhiều, trong nhà cũng vậy, nhưng thay đổi bao nhiêu thì bản chất vẫn vậy, muốn quản lý người thì nàng phải nắm được hai thanh thượng phương bảo kiếm, một là nhân sự, một là kinh tế, nắm chắc trong tay toàn bộ chuyện nhận và đuổi người trong phủ, người thế nào có thể ở lại quản sự, ai có thể làm được công việc béo bở, tiền tháng của mỗi người là bao nhiêu đều phải do nàng quyết định, nắm chặt hai thứ này trong tay thì nàng sẽ nắm được mạch máu của gia đình, như vậy thì sẽ quản lý được người khác.”

“Nhưng quản lý được người và sự vụ thôi vẫn chưa đủ, phải quản lý nhẹ nhàng một chút, làm thế nào đây? Một tay giám sát kiểm tra, một tay nắm hình phạt.”

“Ví dụ như hai năm trước, để kiểm soát sáu bộ, ta đã lập ra Cấp sự trung sáu khoa Lễ, Lại, Bộ, Binh, Hình, Công, văn thư của mọi việc được phát ra từ Nội các, nhất định phải được Cấp sự trung đóng dấu thì việc mới hoàn thành, cũng phải do Cấp sự trung tiêu hủy văn thư, sau một tháng, công vụ của bộ nào bị trì hoãn, liếc qua là thấy ngay, việc thăng chức hoặc cấp phát bổng lộc hằng năm đều dựa vào kiểm tra giám sát.”

“Nàng cũng như vậy, ở phòng nghị sự sai người liệt kê danh sách công việc mỗi ngày ra, ai hoàn thành thì hủy giấy, lại thiết lập một hộp tối vạch trần để phụ trợ, bọn họ giám sát lẫn nhau sẽ bớt việc hơn rất nhiều so với việc nàng sai người đốc thúc, sau này chắc chắn hiệu suất sẽ tăng lên rất nhiều, cũng có thể giảm bớt cơ hội cho bọn họ cấu kết với nhau tham ô tiền công, ngoài ra cử một người chuyên quản lý hình phạt, thưởng phạt rõ ràng là nàng có thể ngồi yên câu cá rồi.”

Thẩm Dao nghe vậy thì mắt sáng lên, trên mặt tràn đầy vẻ bội phục: “Thật không hổ là Tạ Thủ phụ, bày mưu tính kế đúng vào điểm quan trọng, ta sẽ làm theo lời chàng nói.”

Có lẽ vì quá phấn khích, nàng nâng mặt Tạ Khâm hôn mạnh một cái, đến nỗi má Tạ Khâm dính đầy nước bọt, Tạ Khâm xoa lớp nước bọt dinh dính.

“Đâu có?” Tạ Khâm nhẹ nhàng cười một tiếng, nói xong thì muốn hôn môi nàng, Thẩm Dao lại tránh đi, nàng đã ngủ cả đêm, vẫn chưa súc miệng, trên người Tạ Khâm tỏa ra mùi bồ kết, có thể biết được là chàng vừa tắm xong rồi qua đây, Thẩm Dao vẫn không thể trơ trẽn thân mật với chàng được.

Tạ Khâm cứ muốn hôn, Thẩm Dao chỉ có thể trốn vào trong ngực chàng, cứ qua lại như vậy, nàng vùi mặt vào cổ chàng, cả người cũng nằm sấp trên người chàng.

Sau đó nàng nhận ra phản ứng của Tạ Khâm, gò má thoáng cái đỏ lên.

Tạ Khâm ôm người đang nửa cưỡi trên người chàng, định lật người nàng lại để nàng xuống nhưng Thẩm Dao lại không động đậy, yết hầu Tạ Khâm lăn lộn.

Có thể nghe thấy rõ tiếng hít thở của đối phương, trong màn bỗng dưng trở nên yên tĩnh.

Đầu óc Thẩm Dao bị co lại, hỏi như bị ma xui quỷ khiến: “Chàng bận rộn cả đêm, chắc là mệt lắm rồi nhỉ?”

Vừa rồi trên mặt Tạ Khâm tràn đầy vẻ mệt mỏi, chưa từng che giấu, Thẩm Dao nhìn ra được.

Tạ Khâm như một sợi dây cung kéo căng, đột nhiên bị người ta gảy một cái.

Bảo chàng đáp lại lời này thế nào đây.

Thủ phụ dù sao cũng là Thủ phụ, nói chuyện rất có chuẩn mực.

“Lúc ở bên nàng, làm sao mà ta mệt được? Bất cứ lúc nào cũng không thấy mệt, trái lại luôn sợ hãi niềm vui này sẽ không thể dài lâu.”

Mỗi một chữ của chàng giống như mỏ hàn, khắc vào trái tim nàng từng chút một, vô cùng nóng.

Vốn là người đi trêu chọc, bây giờ lại như bị nướng trên lửa.

Có lẽ vì hơi thở của chàng vô cùng mạnh mẽ, Thẩm Dao không chống đỡ được nên dứt khoát đặt trán lên cằm chàng, để chàng nhìn đi chỗ khác.

Tạ Khâm nhìn qua đỉnh màn, chậm rãi thở dài một hơi.

Sự im lặng giống như thủy triều, lặng lẽ dập dờn trong màn.

Người đó dùng cái miệng nhỏ kích thích qua lại trước ngực chàng qua lớp áo, sau đó nói bằng giọng buồn buồn.

“Nhưng bây giờ ta vẫn chưa muốn sinh con.”

Ngón tay Tạ Khâm khẽ run lên, kiềm chế không động đậy:

“Nếu nàng không muốn thì nàng có thể mãi mãi không sinh.”

Thẩm Dao kinh ngạc ngước mắt lên, nhìn chàng một lúc rồi vội vã giải thích: “Ta không nói là mãi mãi không muốn có con, chỉ là bây giờ không muốn thôi, ta vẫn chưa chuẩn bị để làm mẹ…”

Nàng vô cùng lạ lẫm với thân phận gọi là mẫu thân, thậm chí là hơi mâu thuẫn, càng không biết làm sao để làm một người mẹ tốt.

Tạ Khâm nhẹ nhàng hôn lên tóc nàng: “Ta hiểu mà.”

Thẩm Dao lại nói: “Hơn nữa, gia sản của chàng nhiều như vậy, không sinh đứa con ra kế thừa chẳng phải là lỗ sao?” Nàng cũng không muốn người ngoài được lợi đâu.

Tạ Khâm chưa bao giờ nghĩ đến vấn đề này, chàng không để ý, chỉ là Thẩm Dao đã có suy nghĩ sinh con, đối với chàng mà nói không khác gì sự ngạc nhiên mừng rỡ.

“Ta nghe theo nàng hết, có điều, bây giờ nàng thật sự còn nhỏ, không cần để chuyện con cái trong lòng.”

Thẩm Dao tủi thân nói: “Nhưng mẫu thân nói, chỉ có chờ đến khi ta mang thai rồi thì mới có thể giao việc bếp núc ra được.”

Tạ Khâm xoa đầu nàng, cười nói:

“Bà ấy chỉ nói vậy thôi, nàng đừng tưởng thật, nàng cứ chơi đi, không muốn chơi nữa thì ta đẩy đi giúp nàng.”

Chàng luôn như vậy, chưa bao giờ tạo áp lực cho nàng, dường như có chàng, cả thế gian này đều là con đường bằng phẳng.

Thẩm Dao chống người phía trên chàng, mắt lộ vẻ si mê: “Tạ đại nhân, tương lai ta già cả sắc suy, liệu chàng có ghét bỏ ta mà đi tìm một tiểu nương tử xinh đẹp khác không?”

Tạ Khâm nhìn nàng chằm chằm không động đậy.

Đã từng có lúc, nàng một lòng muốn rời đi, bây giờ lại nghĩ xem làm sao để lâu dài bên chàng, đây là dấu hiệu tốt.

“Thẩm Dao, nàng thích điểm gì ở ta?” Tạ Khâm hỏi lại nàng.

Thẩm Dao đột nhiên không đứng đắn, cười hì hì vuốt ve khuôn mặt chàng: “Ta thấy sắc nổi lòng tham.”

“Ừm được.” Vẻ mặt Tạ Khâm không thay đổi: “Ta lớn hơn nàng nhiều như vậy, vào ngày nàng già cả sắc suy thì ta cũng già rồi, nàng có ghét bỏ ta không?”

Vẻ mặt Thẩm Dao đột nhiên trịnh trọng hơn.

Nàng sẽ ghét bỏ Tạ Khâm không đủ tuấn lãng sao, không đâu, người đàn ông này ưu tú mạnh mẽ như vậy, đừng nói là già cả sắc suy, cho dù chỉ còn lại bộ xương già, nàng cũng muốn dựa vào chàng.

“Ta sẽ không ghét bỏ chàng đâu.”

Tạ Khâm tiếp lời nàng: “Ta cũng không, trong lòng nàng nghĩ thế nào thì bây giờ ta cũng nghĩ như thế.”

Thẩm Dao nghiêm trang nói: “Nhưng chàng nhìn đại lão gia, nhị lão gia, còn có tam lão gia xem, tiểu thiếp bên cạnh bọn họ ai ai cũng đẹp như hoa, chờ chàng đến ngày đó rồi thì cũng có thể tìm người trẻ hơn ta mà.”

Lúc này Tạ Khâm thật sự cảm thấy, đàn ông trong nhà không làm tấm gương tốt.

Chàng cũng không giỏi dỗ dành, cũng không muốn nói lời hứa suông, bèn nói:

“Ngày mai ta sẽ thêm một điều vào gia quy, từ nay về sau, hễ là nam nhi Tạ gia thì không được nạp thiếp.”

Thẩm Dao kinh ngạc nhìn chàng.

Điều này còn có tác dụng hơn bất cứ lời dỗ dành nào.

Thẩm Dao chỉ sửng sốt trong thoáng chốc, sau đó dứt khoát cởi thắt lưng của chàng:

“Còn chần chừ gì nữa, tới đi.”

Tạ Khâm: “...”

Cái tính hấp tấp này.

Ngoài cửa sổ tối như hũ nút, gió lạnh thấu xương, nhiệt độ trong màn vẫn chậm rãi tăng cao.

Trên người Thẩm Dao còn mặc áo khoác xanh nhạt, chăn bị chàng chống lên, nhìn nàng từ trên cao.

Thẩm Dao xấu hổ không dám đối mặt với chàng, lại thử kéo chàng thấp xuống một chút.

“Cách xa như vậy, ta với không tới…” Nàng nhỏ giọng nói, hai gò má đỏ hồng như phủ một lớp mây ráng chiều.

Tạ Khâm xích lại gần hơn, Thẩm Dao vươn tay ra ôm eo chàng, kết quả hai tay trượt xuống, mồ hôi dính đầy tay.

Thẩm Dao tủi thân nói: “Ta chỉ muốn ôm chàng thôi.”

Nàng luôn cảm thấy bị chàng nhìn chằm chằm như thế giống như chàng đang nghiền ép nàng vậy.

Tạ Khâm nâng chân của nàng lên, hai tay vòng qua dưới nách nàng đẩy lên, lần này Thẩm Dao dễ dùng sức hơn bèn quấn lấy cổ chàng, sợ bị lạnh nên tay nàng vẫn lồng trong ống tay áo, ôm như vậy giống như một quả cầu lông thật dày treo trên người chàng.

Quả nhiên là thoải mái hơn, ngay cả hơi thở cũng run lên theo động tác của chàng.

Mềm đến mức không thể tưởng tượng nổi.

Giữa lồng ngực còn cách một lớp áo thật dày, nhìn từ ngoài vào thì sẽ cho rằng phu thê hai người đang dựa vào nhau nói chuyện, khó có thể tưởng tượng được bên trong đang nhiệt tình như lửa, chặt chẽ không kẽ hở.

Thẩm Dao nhớ đến lời của lão thái thái: “Đúng rồi, lúc dùng cái đó chàng cảm thấy thế nào?”

Vẻ mặt Tạ Khâm có chút sâu xa: “Thật ra cũng không tệ, có điều...”

“Có điều gì?”

Tạ Khâm nói đúng sự thật: “Như thế này thoải mái hơn.”

Thẩm Dao ngước mắt nhìn chàng, đỏ mặt.

Lúm đồng tiền yêu kiều đó giống như quả hồng chín muồi, bây giờ bị bóp như thế, nước và thịt quả đều vỡ ra.

Mùi hương ngọt ngào lan tỏa.

Tạ Khâm khó mà kiềm chế, không nhịn được mà hung ác hơn một chút.

Hốc mắt Thẩm Dao đỏ lên, giọng nói mềm mại trách cứ: “Chàng ác quá…”

Tạ Khâm dừng lại, ánh mắt dính trên người nàng, ánh mắt nàng sắc sảo, hơi thở mềm mại, tính tình mạnh mẽ, làm việc lưu loát, thật sự điểm nào cũng hợp với tính tình của chàng, lúc này, Tạ Khâm lại có chút biết ơn người đứng phía sau đuổi giết chàng vào năm đó, nếu không thì chàng nào có phúc gặp được nàng.

Tạ Khâm dừng lại đợi nàng, Thẩm Dao lại không vui, lòng ngứa ngáy khó chịu:

“Hay là chàng vẫn cứ hung ác đi…”

Tạ Khâm làm theo.

Thẩm Dao cũng không cam chịu yếu thế, dùng sức đáp lại chàng: “Chàng làm như thế, phụ nữ trong nhà thì vui, nhưng mấy người đàn ông đó liệu có vùng lên không?”

Ánh mắt Tạ Khâm lạnh băng: “Ai dám vùng lên?”

Hai tay nâng đỡ nàng từ phía sau, Thẩm Dao hít một hơi lạnh, ngẩng mặt đón nhận nụ hôn của chàng:

“Nếu như phu thê không hợp nhau thì làm sao đây…”

“Không hợp thì hòa ly rồi cưới người khác.”

“Nếu như không sinh con thì sao, chàng thuyết phục bọn họ thế nào?” Thẩm Dao có thể tưởng tượng được, một khi Tạ Khâm nhắc đến thì chắc chắn sẽ bị nam đinh trong tộc phản đối kịch liệt.

“Có thể nhận con thừa tự từ trong tộc.” Hình như Tạ Khâm cũng không muốn bàn về việc này, chàng giải quyết dứt khoát: “Bốn mươi tuổi mà không có con, thê tử muốn có một đứa con kề bên người, chủ động đề nghị nạp thiếp lại là chuyện khác.”

Thẩm Dao cảm thấy không tệ, ít nhất cũng xem như chu toàn được các phương diện.

Nàng dán sát vào: “Nhưng ta nói rõ trước, hai chúng ta đừng nói đến bốn mươi tuổi không có con, cho dù tám mươi tuổi không có con thì cũng không nạp thiếp.”

Tạ Khâm cười: “Được.”

Thẩm Dao suy nghĩ một lúc lại nói: “Nếu như chàng vụng trộm nuôi ngoại thất ở bên ngoài, vậy thì ta cũng sẽ nuôi một người…”

Cơ thể Tạ Khâm chợt dừng lại, chàng cắn răng, nhớ đến khoảng thời gian trước Lưu Đoan kia còn sai người đưa một quyển sách đến, là những việc liên quan đến trồng cây mà hắn vô tình phát hiện lúc chép sách, hắn trích toàn bộ ra thành một quyển sách nhỏ tặng cho Thẩm Dao, lúc đó Tạ Khâm ghen tuông đến mức quả thật muốn giết người.

Lại nhớ đến trước đó Thẩm Dao chủ động cắt may quần áo cho Lưu Đoan, Tạ Khâm nổi nóng nói:

“Thẩm Tứ Tứ!”

Thẩm Dao nghe được cách gọi này thì từ từ nở nụ cười, khóe môi cong lên cao: “Chàng gọi ta là gì?” Ánh mắt đong đưa, lẳng lơ quyến rũ.

Tạ Khâm không tiếp lời mà dùng hành động đâm vào nàng mấy cái, Thẩm Dao vội vàng xin tha: “Được được, ta là Thẩm Tứ Tứ, chàng gọi ta thế nào thì ta chính là thế ấy…”

Tạ Khâm nhìn Thẩm Dao đang giảng hòa vô nguyên tắc, đột nhiên thấy trên người nàng có cảm giác trong trẻo (*) như đi qua vạn bụi hoa mà không vương một phiến lá.

(*) Trong raw để là □□, editor đã thêm thắt để phù hợp với ngữ cảnh.

“Chúng ta lập ba thỏa thuận.”

“Gì cơ…” Hiện tại tâm tư của Thẩm Dao đều ở trên người chàng, chàng nói gì nàng cũng nghe: “Chàng nói đi, ta nghe theo chàng.” Dáng vẻ như “Chàng muốn ta xuống biển lửa ta cũng không chối từ”, trong mắt là vẻ phóng túng vô biên.

Tạ Khâm chịu thua:

“Điều thứ nhất, không gặp ngoại nam ngoại nữ.”

Tạ Khâm ngày ngày ngâm mình trong triều đình, hoàn toàn không có cơ hội gặp nữ tử, điều khoản này chàng lập nên cho Thẩm Dao.

Thẩm Dao cảm thấy Tạ Khâm đang cố tình gây sự, nhưng vẫn lười biếng đáp: “Được.”

“Chỉ là Tạ Thủ phụ à, chàng đang giấu đầu lòi đuôi đó, nếu như chàng chính trực thì có gặp ngoại nữ hay không cũng có liên quan gì đâu? Chàng đang sợ bản thân mình không kiềm chế được nên dứt khoát chặn đường luôn đúng không?”

“Không phải càng đề phòng thì càng dễ xảy ra chuyện sao?”

Tạ Khâm lại không phản bác được.

“Ta mặc kệ, nàng nhất định phải đồng ý với ta.”

Người đàn ông lộ rõ tính trẻ con.

Thẩm Dao hiểu câu ‘nuôi ngoại thất’ kia đã kích thích chàng, nàng cười tủm tỉm nói: “Được, ta không gặp ngoại nam, nếu như không gặp không được thì ta sẽ dùng khăn lụa che mắt.”

Tạ Khâm: “...”

Thật sự bị chọc tức.

Bắt đầu hờ hững với nàng.

Thẩm Dao cũng không giận, thở hổn hển xoa yết hầu chàng:

“Tạ Thủ phụ đã bận bịu cả đêm quả nhiên mệt rồi…”

“...”

Trải qua việc này, Thẩm Dao cuối cùng cũng phát hiện ra điểm yếu của Tạ Khâm, người đàn ông luôn không lộ vẻ vui buồn này lại phát cáu, chứng tỏ chàng hoảng rồi, thì ra nuôi ngoại thất là tử huyệt của chàng, Thẩm Dao ghi nhớ trong lòng.

Lúc trước Tạ Khâm vô cùng hoàn hảo không kẽ hở, Thẩm Dao luôn cảm thấy không chân thực, sợ không bắt được chàng, mà bây giờ người đàn ông phía trên người nàng vô cùng sinh động, một người trượng phu bình thường cực kỳ có tính chiếm hữu.

Tạ Khâm dùng hành động thực tế chiếm lấy nàng từng chút một.

Thẩm Dao liên tục gọi chàng ba tiếng phu quân, cuối cùng cũng được cho phép xuống giường.

Có điều nàng cũng không phải là người dễ chọc, trước khi đi còn vén lọn tóc dài, vỗ vai chàng:

“Tạ Thủ phụ mệt rồi, nghỉ ngơi cho tốt, ta đi làm việc đây.”

Sau đó hùng hổ rời khỏi.

Tạ Khâm nhìn nàng đi đến sau tấm bình phong, bóng dáng nàng càng ngày càng mờ nhạt rồi biến mất, tâm trạng chàng rất khó hình dung.

Luôn có cảm giác được ‘ngủ’ rồi nhưng không nhất định sẽ được thừa nhận.

Thẩm Dao tốn mười ngày lập nên quy tắc, cắt giảm người làm, trước kia trong ngoài viện của nhị phu nhân có bốn mươi người hầu hạ, bây giờ cắt đi mười người, những cái khác cứ thế mà làm. Đuổi đi một đám ham ăn biếng làm, bán đi một đám vi phạm quy tắc, thậm chí cũng chọn ra vài người tài giỏi, dự định đưa đến thôn trang và cửa hàng của Tạ Khâm làm việc.

Thôn trang ở Thông Châu của Thẩm Dao cần một lượng lớn người làm, nếu như ai bằng lòng đi Thông Châu thì tiền tháng sẽ gấp đôi, số người chủ động xin đi không phải là ít, phần lớn là nam bộc giỏi giang, cũng có một vài quản sự tam đẳng, mấy người cùng một nhà đều làm việc ở Tạ phủ, không đói chết thì cũng không gắng gượng được, bèn quyết định cả nhà đến Thông Châu trông chừng thôn trang cho Thẩm Dao, Thẩm Dao cầu còn không được.

Chỉnh đốn một phen, tình hình trên dưới Tạ phủ thay đổi hoàn toàn.

Hai mươi tháng Chạp, trong triều cúng tế mùa đông, trải qua việc tranh luận xôn xao, cuối cùng đã quyết định tam Hoàng tử thay Hoàng đế đến đàn tế thiên và đàn tế sông núi cúng bái.

Sáng sớm hôm đó, ánh nắng tỏa ra khắp nơi, Thẩm Dao ngồi trong sân phơi nắng, mười này nữa là giao thừa, trong phủ là bóng người qua lại như con thoi, ngăn nắp trật tự. Nàng nhìn Chu thị và Tạ Kinh phân loại công việc rồi thu xếp, trong lòng cũng yên tâm.

Mấy ngày trước đây, Tạ Khâm đã mở từ đường lập gia quy, khiến cho nữ quyến vui mừng, thông tin được truyền đi, các thiếu gia của Tạ gia càng trở thành bánh trái thơm ngon, bà mối đạp vỡ bậc cửa trong mấy ngày liền, địa vị của Thẩm Dao ở Tạ gia càng thêm cao quý.

Tốp năm tốp ba người hầu đang leo thang treo đèn lồng trên hành lang, nhóm tiểu nha hoàn ngắt những cành hoa tươi mới còn đọng sương vào cắm, trên mặt ai ai cũng tràn đầy mong mỏi và vui sướng khi giao thừa sắp tới, mấy vị thiếu nãi nãi đến phòng nghị sự cùng ngồi, dặn dò nha hoàn chuyển lò vây đến dưới hành lang, mấy người ngồi chơi bài.

Chu thị mời Thẩm Dao lên bàn, Thẩm Dao nhớ đến lời Tạ Khâm dặn dò đêm qua, trong lòng lo sợ bất an.

“Các cháu chơi đi, đêm qua ta nghỉ ngơi trễ nên hơi mệt.”

Mọi người thấy tinh thần nàng không tốt lắm thì cũng không bắt ép.

Đám nha hoàn bày mấy cái bàn cao bàn nhỏ ở bên cạnh, trà nước bánh trái có đủ cả, chẳng mấy chốc, dưới hành lang đã truyền đến tiếng cười nói không ngừng.

Thẩm Dao tùy ý cầm một miếng quả khô bỏ vào miệng, chậm rãi nhai, ánh mắt nhìn từ vầng hào quang quẩn quanh dưới mái hiên chuyển sang ngắm bầu trời xanh thẳm, ở đó trời yên biển lặng, vạn dặm không một gợn mây.

*Chương này có nội dung ảnh, nếu bạn không thấy nội dung chương, vui lòng bật chế độ hiện hình ảnh của trình duyệt để đọc.

Buổi trưa qua đi, bầu trời bỗng nhiên tối lại, đám mây tụ lại từng tầng từng lớp.

Gió lạnh rít gào.

Thẩm Dao đứng trong thư phòng của Tạ Khâm, ngước mắt nhìn ra ngoài hành lang, bên ngoài cửa tròn yên ắng, chỉ có cành cây khô rung động rào rào, nàng đi qua đi lại trong phòng, trái tim đập thình thịch, Bích Vân ngồi trên ghế đẩu thêu thùa may vá, Thẩm Dao tự mình làm một bộ đồ cho Tạ Khâm, Bích Vân giỏi thêu hoa văn, sau khi Thẩm Dao làm xong thì phần hoa văn đường viền được giao cho nàng ấy.

Bích Vân thêu được một lúc mà chỉ cảm thấy chóng mặt: “Cô nương à, người đừng đi qua đi lại nữa, ngồi xuống uống ngụm trà đi.”

“Ta không khát.” Thẩm Dao chống hai tay lên bàn: “Chàng bảo ta không cần phải lo lắng, làm sao ta có thể không lo lắng cho được, một mình chàng ở hoàng thành, ta không nhìn thấy không sờ được, ta thà cùng chàng vào ra sinh tử còn hơn là ở đây lo lắng hãi hùng.”

Bích Vân trêu chọc cười một tiếng: “Ôi cô nương ơi, trước kia là ai nói tuyệt đối không thể vì một người đàn ông mà đi chết, gì mà phu thê vốn là chim trong rừng, tai vạ đến nơi là mệnh ai nấy bay. Làm sao, bây giờ quyết một lòng đi theo cô gia rồi à?”

Thẩm Dao trừng mắt nhìn nàng ấy, cười tươi nói: “Đó là lời vô liêm sỉ ban đầu thôi.”

Lang quân của nàng anh tuấn như thế, lại tốt như thế, đốt đèn lồng cũng không tìm được.

Thẩm Dao hoàn toàn nghĩ thông suốt rồi, không cần phải vì sợ hãi những điều chưa biết mà mua dây buộc mình, đời này Thẩm Dao nàng không có gì cả, nếu như có được cái gì thì đều do nàng tự tìm kiếm.

Một lúc sau, bên ngoài hành lang truyền đến tiếng bước chân dồn dập, Thẩm Dao vội vàng đi vòng qua kệ để đồ ra ngoài nghênh đón, quả nhiên nhìn thấy Bình Lăng đi tới cửa, sắc mặt không dễ nhìn lắm:

“Phu nhân, trong Vĩnh Định Môn đánh nhau rồi.”

Thẩm Dao giật mình: “Ai đánh với ai?”

Bích Vân bỏ công việc trong tay xuống, đuổi theo Thẩm Dao ra ngoài, chủ tớ hai người cùng nhìn qua Bình Lăng.

Bình Lăng ổn định lại tinh thần rồi trả lời: “Lúc tam điện hạ cúng tế ở đàn tế trời thì trong đàn bốc cháy, một đám du dân xông ra từ trong hầm ngầm của chùa Thần Lạc, bao vây tam điện và các quan viên cúng tế trong điện Đại Hưởng [1], có lẽ đám tặc đó có ý đồ thiêu chết đám người tam Hoàng tử.

[1] Điện Đại Hưởng (大享殿)



Trái tim Thẩm Dao siết lại: “Hầu gia không đến đàn tế trời chứ? Có phải Hầu gia ở trong cung không?”

Mặc dù Tạ Khâm đã dặn dò nàng, tất cả đều nằm trong sự khống chế của chàng, nhưng Thẩm Dao vẫn không yên lòng.

Bình Lăng gật đầu: “Phải, Hầu gia ở trong cung, nhưng mà Thẩm đại nhân ở cùng đàn tế trời với tam điện hạ.”

Trái tim Thẩm Dao hẫng một nhịp, trong chớp mắt sắc mặt tối sầm: “Đây là lựa chọn của ông ta, là ông ta gieo gió gặt bão.”

Thẩm Lê Đông thân làm cha ruột của nàng, đời này chưa từng để ý đến sống chết của nàng, nàng cần gì phải lo lắng cho Thẩm Lê Đông.

“Tình hình trong cung thế nào?”

Đêm qua Tạ Khâm nói cho nàng biết, ngoài mặt thì Đông Cung tranh giành việc tế bái mùa đông, thật ra đã âm thầm chuẩn bị cá chết lưới rách.

“Tạm thời vẫn chưa có thông tin truyền ra.” Bình Lăng trấn an nàng: “Người đừng lo lắng, Hầu gia đã bày mưu nghĩ kế, sẽ không sao đâu, phu nhân, trong phủ chúng ta có thể giới nghiêm không?”

Giọng điệu Thẩm Dao bình tĩnh: “Đóng hết cửa, để tất cả nữ quyến và trẻ nhỏ vào hầm trốn.”

Một khi nổi lên phân tranh, chắc chắn Tạ gia sẽ đứng mũi chịu sào, mà nàng và lão thái thái sẽ là mục tiêu công kích, hai ngày trước Tạ Khâm đã bí mật đưa lão thái thái đến đất An Ngu, để tránh đánh rắn động cỏ, Thẩm Dao vẫn ở lại trong phủ làm chủ, Tạ Khâm đã sắp xếp mấy chục ám vệ bảo vệ nàng, không cần lo đến an nguy.

Bình Lăng lập tức ra ngoài truyền lệnh, dặn dò xong lại quay lại nói với Thẩm Dao:

“Phu nhân, người cũng đến phòng tối của thư phòng trốn đi, đợi sự việc ổn định rồi, thuộc hạ sẽ bẩm báo người.”

Thẩm Dao nói một tiếng ‘được’ trước: “Ngươi đi làm việc đi, một lát nữa ta sẽ vào.”

Thẩm Dao lo lắng nữ quyến của Tạ phủ sẽ hoảng loạn, lại nhanh chóng đi đến hậu viện, lối vào hầm ngầm nằm ở Thiên Nhất Các của lão thái gia, nữ quyến các chi của Tạ gia hoàn toàn không biết bên ngoài đã xảy ra chuyện gì, trẻ con thì khóc rống không nghe lời, các cô nương xách váy nhìn xung quanh, sợ trong hầm ngầm dơ dáy, làm bẩn váy bọn họ, đều do dự không đi vào.

Cả Thiên Nhất Các hò hét ầm ĩ, người tụ tập lại không ít nhưng không ai vào hầm, đều trốn ở phòng lớn nghe ngóng động tĩnh bên ngoài.

“Vừa rồi Lý thúc đi mua đồ ở phía Nam về, nói hướng của đàn tế trời ở phía Nam đường sông nổi lên ánh lửa, xem ra cúng tế mùa đông xảy ra chuyện rồi.”

“Cúng tế mùa đông xảy ra chuyện thì liên quan gì đến chúng ta?”

“Tiểu tử ngốc, Bình Lăng đã dặn dò chúng ta trốn đi thì chắc chắn là có chuyện lớn xảy ra rồi.”

“Đệ không đi!” Con trai của Ninh thị, nhị thiếu gia trong phủ hất tay chị gái ra: “Đệ còn hẹn tam thiếu gia Thôi phủ đi cưỡi ngựa đánh bóng mà.”

Tạ Kinh cuống lên, vội vàng đuổi theo tới cửa, níu cổ tay đệ đệ lại kéo nó vào trong:

“Nói thật cho đệ biết, bây giờ đệ không được đi đâu hết, đây thật sự không phải hỏa hoạn bình thường, đây là cuộc tranh đoạt trong triều, trong triều sắp loạn rồi…”

“...”

Chu thị dặn dò các ma ma và quản sự giỏi vây quanh toàn bộ Thiên Nhất Các, không cho phép bất cứ ai ra ngoài.

Chỉ chốc lát sau, đại phu nhân và nhị phu nhân cùng nhau đến, chị em dâu ngày xưa nhìn nhau là thấy ghét, hôm nay lại nhất trí trong hành động, lo lắng đi vào phòng ngoài, thấy trong viện hỗn loạn, đại phu nhân nghiêm nghị quát một tiếng, cuối cùng đã dọa cho những thiếu gia lộn xộn kia im lặng.

Nhị phu nhân thì mang vẻ mặt ấm áp, thúc giục mọi người vào hầm chờ.

Mọi người lúng túng không nói, không ai chịu dời bước.

Trước đó không lâu ngũ nãi nãi Thôi thị đã được chuẩn ra hỷ mạch, nàng ta đỡ bụng nhíu mày lại, bị mùi nấm mốc thỉnh thoảng bay ra từ trong hầm ngầm làm cho buồn nôn, đứng ở cửa sổ trốn xa xa, tứ nãi nãi Hứa thị chỉ có một thằng con trai ba tuổi, được nhũ mẫu ôm, ngược lại rất ngoan ngoãn, thấy các anh chị ở trong phòng chơi đùa, không hề khóc rống lên, Hứa thị yên tâm về con, nhìn thấy Thôi thị che miệng nôn khan một lúc lâu thì đến gần, vỗ lưng cho nàng ta:

“Đang yên đang lành lại xảy ra nhiễu loạn, chúng ta phải làm sao đây?”

Thội thị ho khan vài tiếng, đè lại phần bụng đang sôi sục, khẽ xùy một tiếng: “Tạ gia chúng ta vốn không cần phải dính vào vũng nước đục này…”

Sao Hứa thị lại không biết chứ, nàng ấy lo lắng nàng ta lại nói lời thị phi, vội vàng dùng ánh mắt ngăn nàng ta lại.

Trong lòng Thôi thị nghèn nghẹn, im lặng chốc lát rồi thay đổi giọng điệu:

“Ta nghe phụ thân và huynh trưởng nói, Thái tử bị tam Hoàng tử áp chế rất sát sao, bây giờ bệ hạ lại cho phép tam Hoàng tử tế bái, sợ là đã có suy nghĩ phế Thái tử, thật sự không ngờ Thái tử lại phản kích khi rơi vào bước đường cùng, xem ra chưa đến bước cuối cùng, ai thắng ai vẫn khó đoán.”

Vẻ mặt Hứa thị ngơ ngác: “Đúng vậy.”

Điều hai người lo lắng nhất chính là Tạ Khâm tham dự vào làm liên lụy đến cả Tạ gia, nếu như chọn đúng chủ quân thì đương nhiên tất cả đều vui, nếu như sai thì sao, Tạ gia chắc chắn sẽ sụp đổ, vì sao rất nhiều thế gia trong Kinh thành giữ mình trung lập, không tham dự vào tranh giành phe phái, mục đích chính là có thể bảo đảm bình an cho cả tộc vào lúc chiến loạn.

Tạ gia sừng sững ở Kinh thành trăm năm không ngã, trước đây vô cùng phú quý, hoàn toàn có thể đứng ngoài nhìn, đáng tiếc là Tạ Khâm khăng khăng làm theo ý mình, tham gia vào tranh đấu trong triều.

Trước kia kính sợ Tạ Khâm bao nhiêu thì bây giờ oán trách bấy nhiêu.

“Nói tới nói lui thì vẫn trách lục thúc tổ mẫu, nếu không phải do nàng ta thì sao lục thúc tổ có thể kết thù với Thái tử chứ? Tạ gia chúng ta cũng không cần trốn trốn tránh tránh.”

Không biết là cô nương chi nào tức giận nói một câu, mẹ nàng ta sợ tới mức vội vàng che miệng nàng ta lại, đẩy mạnh nàng ta vào trong góc.

Thẩm Dao đang đi đến con đường đá bên ngoài Thiên Nhất Các, nghe thấy câu này thì dừng bước lại.

Khuôn mặt nàng lộ vẻ rưng rưng.

Đúng vậy, nếu không phải vì nàng, Tạ Khâm quả thật có thể bo bo giữ mình, bất kể là Thái tử tạo phản hay là tam Hoàng tử cầm quyền, sau khi thành công thì người đầu tiên phải lôi kéo chính là chàng.

Tạ gia vốn có lợi thế bất bại.

Chỉ là việc đã đến nước này, nhiều lời cũng vô ích.

Thẩm Dao khoác áo lông gấm màu đỏ, nhanh chân đi đến phòng ngoài của Thiên Nhất Các, trong thoáng chốc hơn trăm ánh mắt ở phòng ngoài đều tụ lại trên người nàng.

Nam đinh trưởng thành của Tạ gia hoặc là vào triều, hoặc là phòng thủ ở bên ngoài, ngoại trừ các tiểu thiếu gia nhỏ tuổi và Tạ ngũ gia phụ trách trông coi Thiên Nhất Các thì còn lại đều là phụ nữ.

Từng khuôn mặt sinh động nhìn nàng chằm chằm, mang theo vẻ lạ lẫm và xa cách.

Nhị phụ nhân đứng ở cửa nhà chính nhanh chóng vẫy tay với nàng:

“Lục đệ muội, mau đến đây, bên ngoài thế nào rồi?”

Nhị phụ nhân vừa mới đến viện của lão thái thái, cửa nẻo của Diên Linh Đường đóng chặt, một ma ma giữ cửa chỉ nói lão thái thái bệnh nặng không cho phép ai đến thăm, trong lòng nhị phu nhân sinh nghi, lo lắng cả đám người mình bị Tạ Khâm bỏ rơi, bây giờ nhìn thấy Thẩm Dao thì thoáng bình tĩnh.

Chỉ cần Thẩm Dao ở đây, chứng tỏ Tạ Khâm chắc chắn sẽ bảo vệ Tạ phủ.

Thẩm Dao đi thẳng theo con đường đá đến, đạp lên bậc thềm hành lễ với ba người chị dâu rồi giải thích:

“Vùng từ Vĩnh Định Môn đến đường sông đã nổi lên chiến hỏa, nếu như ta đoán không sai thì Thái tử có mưu đồ thiêu chết đảng phái của tam Hoàng tử, có lẽ Đông Cung tạo phản rồi.”

Tuy đoán được đã xảy ra chuyện, nhưng chân chính nghe thấy Thẩm Dao xác nhận thì vẫn khiến người ta cảm thấy thổn thức.

“Ngoại trừ đàn tế trời thì phía Bắc đường sông có loạn không?” Phần lớn gia đình của quan lại Kinh thành nằm ở phía Bắc, đây cũng là trọng địa đóng giữ hoàng thành.

“Trong thành bây giờ xem như là yên bình.”

Một đứa trẻ con không hiểu chuyện nhô nửa đầu ra từ sau lưng nhũ mẫu, chỉ vào Thẩm Dao mắng nàng là thứ gây họa.

Nhị phu nhân biến sắc: “Đồ hỗn hào, đều là người một nhà, lấy đâu ra phân biệt này kia.”

Sau đó sai ma ma đưa đứa nhỏ đó lui xuống.

Thẩm Dao không xem là chuyện gì to tát.

Đại phu nhân lại hỏi: “Trong cung thế nào rồi?”

Nếu như thật sự là Thái tử tạo phản thì chứng tỏ bên phía đảng phái Thái tử sẽ an toàn, Ninh gia có thứ nữ gả cho Thái tử làm Trắc phi, Ninh gia từ lâu đã bị xem như người của Đông Cung, chi trưởng và Ninh gia đã kết làm thông gia, đại lão gia lại chưa từng tham dự vào tranh đấu trong triều, bất kể là bên nào cầm quyền thì dòng chi trưởng chắc là có thể an toàn.

Đại phu nhân bình tĩnh hơn nhị phu nhân không ít.

Thẩm Dao nhìn nàng ta một cái thật sâu:

“Cửa cung đóng chặt, tạm thời vẫn chưa có thông tin được truyền ra.”

Đại phu nhân trầm ngâm không nói.

Đúng lúc này, bên ngoài Thiên Nhất Các truyền đến tiếng hô to của gã sai vặt:

“Không xong rồi, có tặc nhân tấn công vào Tạ phủ bằng lửa.”

Vừa dứt lời, bên ngoài vang lên tiếng chém giết sắt bén, đúng lúc này, ánh lửa nổi lên khắp nơi, mơ hồ có cầu lửa bốc khói bay về phía Tạ phủ, chỉ trong chốc lát, tiếng vang ầm ầm đó lại bị áp chế, khói vàng đầy trời cuồn cuộn về phía hậu viện, tựa như mây đen bao phủ.

Trong Thiên Nhất Các đột nhiên loạn lên, bọn trẻ khóc lớn, đám phu nhân ồn ào, ngay cả Thôi thị cũng sợ tới mức trốn trong lòng ma ma hầu hạ.

Một lúc sau, gã sai vặt đó chạy vào, đại phu nhân và nhị phu nhân nhao nhao bắt lấy gã hỏi:

“Có bao nhiêu người đến, trong phủ có chống đỡ được không?”

Trên mặt gã sai vặt đó bám đầy vết bẩn, biểu cảm kinh sợ, một hơi nghẹn ở cổ họng nên nhất thời không lên tiếng được, không dễ dàng gì mới thở ra một hơi, vội vàng nói liên thanh:

“Số người tới không bao nhiêu nhưng ai ai cũng hung mãnh, lục gia của chúng ta đã bố trí người ở bên ngoài, tạm thời đã ngăn được đối phương, không để chúng vào con hẻm nhỏ của chúng ta, có điều tiểu nhân thính tai, trốn ở chỗ gác cổng nghe ngóng bên ngoài hồi lâu, mơ hồ nghe thấy đối phương nói là…” Ánh mắt lóe lên rơi trên người Thẩm Dao, mù mịt không dám nói.

Đại phu nhân nhíu mày lại, quát: “Nói cái gì?”

Gã sai vặt khom lưng xuống rất thấp: “Chỉ cần Tạ gia giao lục phu nhân ra thì sẽ tha cho Tạ gia không giết.”

Vừa dứt lời, trong viện bỗng trở nên yên tĩnh.

Ánh mắt oán trách trước đó thoáng chốc trở nên sắc bén, thậm chí còn có chút hùng hổ dọa người.

Đại phu nhân nhìn thoáng qua gã sai vặt, hơi cong môi.

Nhị phu nhân nghẹn lại một hơi, cau mày vẫy tay ra hiệu cho gã sai vặt đó lui xuống:

“Thăm dò thêm, nếu như là lời ăn nói xằng bậy thì không cần mang đến đây nói nữa.”

Nhị phu nhân và đại phu nhân trao đổi ánh mắt, giữ im lặng, nhị phu nhân quan sát bầu trời tối đen, một lần nữa thúc giục mọi người xuống hầm ngầm trốn.

Đáng tiếc lần này càng không có ai dời bước.

Thẩm Dao cũng ngây người.

Thái tử đó vẫn chưa hết hy vọng với nàng sao?

Chưa từ bỏ ý định là một chuyện, quan trọng hơn là lấy nàng ra làm con tin, ý đồ của Đông Cung hết sức rõ ràng. Tấn công vào Tạ phủ, ép Tạ phủ giao nàng ra, chỉ cần bắt được nàng thì chính là bắt được Tạ Khâm.

Không thể không nói, kế sách này quả thật rất tàn độc.

Chỉ cần sai người gào khóc ở Tạ gia thì Tạ gia sẽ chia năm xẻ bảy, Thẩm Dao đã cảm nhận được các loại ánh mắt đan xen nhau nhìn khắp người nàng.

Tạ Kinh thấy Thẩm Dao lộ ra vẻ mặt ngơ ngẩn thì tiến lên kéo cổ tay nàng:

“Dao Dao, người đừng nghĩ nhiều, người phải tin tưởng lục thúc tổ, lục thúc tổ thông minh uyên bác, không thể nào không ngờ đến tình huống này được, nhất định là lục thúc tổ sẽ có cách bảo vệ Tạ gia chúng ta.”

Thẩm Dao đang định trả lời nàng ấy thì một tiếng nổ sắc bén cắt ngang bầu trời, đúng lúc này dường như có mũi tên đen bay qua, hai bên va chạm nhau giữa không trung, phát ra tiếng vang kịch liệt, sợ tới mức phụ nữ trẻ em thay nhau khóc lên, trở nên rối loạn.

Thẩm Dao nhíu chặt mày: “Ta đi ra ngoài xem một chút.”

Nàng vừa mang theo Bích Vân và Hạnh Nhi đi ra ngoài, Thiên Nhất Các sau lưng trở nên sôi trào.

“Nếu Thái tử đã muốn nàng ta thì nàng ta không nên ở lại Tạ phủ chúng ta nữa, cần gì phải khiến nhiều người Tạ gia chúng ta vì nàng ta mà tuẫn táng chứ?”

“Nếu như ta là nàng ta thì bây giờ sẽ rời đi ngay, dẫn Thái tử đó đến nơi khác, trả lại sự yên bình cho Tạ gia chúng ta.”

Từ trên xuống dưới Tạ gia, hơn nửa số người tranh cãi muốn Thẩm Dao rời khỏi Tạ gia, ngoại trừ một mình Tạ Kinh biện luận theo lý lẽ, những người còn lại bao gồm đại phu nhân và nhị phu nhân đều giữ im lặng.

Tiếng nhục mạ thấu trời như những con dao phóng đến.

Bước chân Thẩm Dao nặng như chì, đứng lẻ loi trơ trọi trong ánh lửa, có chút mất hồn mất vía.

Có lẽ vì đã ở Tạ gia lâu như vậy, cho rằng đã dung nhập vào cái nhà này, bỗng nhiên nghe được nhiều lời chửi rủa như vậy nên nàng có chút không phản ứng được, có điều chẳng mấy chốc nàng đã nở nụ cười thoải mái.

Đời này bị xem là sao chổi mà bỏ rơi cũng không phải là lần một lần hai.

Trước đây nàng và Tạ gia không thân cũng chẳng quen, thật sự là do nàng làm liên lụy đến Tạ gia.

Bên trong ồn ào không ngừng, thậm chí có người muốn xông ra chất vấn Thẩm Dao nhưng đều bị ba vị phu nhân ngăn cản.

Cách một bức tường, bên trong là khí thế ngất trời, bên ngoài là sương lạnh phủ đầy.

Hạnh Nhi định quay lại lý luận nhưng lại bị Bích Vân ngăn cản.

Trong thời điểm quan trọng, ánh mắt tiểu nha hoàn bình tĩnh: “Cô nương, chúng ta làm sao bây giờ?” Nàng ấy hiểu rất rõ tính Thẩm Dao, chắc chắn sẽ không muốn làm liên lụy đến người khác, chủ tớ sống nương tựa vào nhau nhiều năm như vậy, từ lâu đã không còn để ý đến sống chết.

Thẩm Dao ngoái nhìn Bích Vân, nhìn thấy ngọn lửa quen thuộc bùng lên trong mắt Bích Vân, nàng cười một tiếng xán lạn:

“Chúng ta đi.”

“Được.”

Bích Vân tựa như không hề do dự: “Nô tỳ đã sớm chuẩn bị xong quần áo rồi.”

Đêm qua Tạ Khâm nói cho Thẩm Dao biết hôm nay trong triều có biến, bảo nàng dù có nghe thấy tin tức gì thì cũng không cần lo lắng, cứ yên tâm trốn trong hầm, Thẩm Dao sinh lòng đề phòng, âm thầm sai Bích Vân chuẩn bị một bộ hành trang, dự định một khi có người tấn công Tạ phủ thì nàng cũng tiện trợ giúp.

Nào có ngờ, bây giờ lại phải rời đi.

Hai chủ tớ cùng về Cố Ngâm Đường, Hạnh Nhi khóc đuổi theo, đuổi được nửa đường thì thầm nghĩ dựa vào chính mình thì sợ là không ngăn cản Thẩm Dao được, nàng ấy vội vàng chạy tới phòng trước kể cho Bình Lăng nghe chuyện vừa rồi không sót chữ nào, Bình Lăng tức giận đến mức đỉnh đầu bốc khói:

“Lòng lang dạ sói!”

Thẩm Dao đã từng cứu Tạ Khâm một mạng, nếu không phải có nàng thì Tạ gia nào được phú quý như hôm nay, không ngờ khi ở đầu sóng ngọn gió, người Tạ gia lại muốn đuổi nàng đi.

Ngoài ra, Bình Lăng cũng đoán được có lẽ là chi trưởng cố ý gây rối, cố gắng tranh thủ cơ hội.

Bình Lăng lập tức đi đến Cố Ngâm Đường ngăn cản Thẩm Dao, vừa đi đến phòng khách phía trước thì thấy Thẩm Dao mặc một bộ đồ trắng tinh, mang theo Bích Vân khí thế kiêu ngạo đi ra khỏi Cố Ngâm Đường.

Bình Lăng vỗ mạnh vào trán, vội vã nghênh đón:

“Phu nhân, người không cần phải để ý đến những lời đàm tiếu trong nhà, Hầu gia đã sớm bố trí nghi binh ở ngoài phủ rồi, đều là binh tướng tinh nhuệ, cung mạnh nỏ cứng, số người của Thái tử có hạn, không tấn công vào Tạ phủ được, phía dưới thư phòng của Hầu gia còn có một mật đạo, người có thể vào trong đó, chỉ cần đợi sóng gió trôi qua là có thể đi ra.”

Thẩm Dao cắt ngang lời hắn, bình tĩnh nói: “Bình Lăng à, ngươi không cần ngăn cản ta đâu, ngươi cũng không cản được ta, mối tai họa này vốn bắt nguồn từ ta thì cũng nên để ta kết thúc.”

Nếu như rời đi có thể đổi lấy bình yên cho Tạ phủ, nàng sẽ làm việc nghĩa chẳng từ chối.

“Ngươi yên tâm, ta cũng không định rời xa chàng đâu, ngược lại bây giờ ta sẽ đến hoàng cung tìm chàng.”

Những người khác của Tạ gia đối với nàng mà nói cũng chỉ là khách qua đường như bèo nước gặp nhau, chỉ cần người đàn ông đó không nói vứt bỏ, nàng quyết thề không thay đổi.

Bình Lăng cười khổ: “Cả thành giới nghiêm, người hoàn toàn không thể vào cung được, Hầu gia đã giao người cho thuộc hạ, nếu như người xảy ra chuyện, thuộc hạ chỉ có thể lấy cái chết tạ tội thôi.”

Ánh mắt Thẩm Dao lướt qua mái hiên, nhìn về phía bầu trời đầy khói vàng, mím môi không nói.

Bình Lăng lại khuyên: “Bên ngoài đều là người của Đông Cung, nếu như người muốn dẫn dụ truy binh đi thì ắt phải để lộ hành tung, nhỡ đâu người rơi vào tay Đông Cung, thuộc hạ…” Trong mắt Bình Lăng ánh lên nước mắt, không dám tưởng tượng đến hậu quả.

Thẩm Dao lại nhoẻn miệng cười: “Ngươi yên tâm, ta sẽ không để bản thân mình có chuyện gì đâu.”

Nếu như thật sự có, nàng cũng không hối hận.

Trong những ngày hạnh phúc chưa đến một năm này, ở bên cạnh nhau đã đủ để chống đỡ quãng đời nhàm chán vắng vẻ còn lại.

Gặp gỡ được chàng, không uổng chuyến này.

Thẩm Dao thật sự không có thói quen ngồi yên chờ chết, người Tạ gia như thế, nàng cũng không có cách nào yên tâm thoải mái ở lại được.

“Hầu gia để lại bao nhiêu ám vệ?”

Bình Lăng nhìn đầu ngón chân, giọng nghẹn ngào đáp: “Bảy mươi người, đều là người có năng lực trong giang hồ, lấy một địch trăm.”

“Được.” Ánh mắt Thẩm Dao trong trẻo bình tĩnh: “Để lại hai mươi người bảo vệ Tạ phủ, những người còn lại cùng ta xuất phủ.”

Bình Lăng còn muốn nói gì đó, nhưng đối diện với ánh mắt kiên quyết của Thẩm Dao, cuối cùng hắn vẫn nghẹn lại.

Thổi còi một tiếng, trong nháy mắt, mấy chục bóng người xuất hiện từ xung quanh Tạ phủ như trào ra.

Người đi đầu mặc áo đen toàn thân, vóc người thẳng tắp, khuôn mặt gầy gò, ánh mắt vừa nặng nề vừa kiên cường, chắp tay với Thẩm Dao:

“Phu nhân, thuộc hạ nhận lệnh của Hầu gia, bảo vệ người an toàn.”

“Đa tạ, ngươi chọn năm mươi người tinh nhuệ cùng ta xuất phủ.” Thẩm Dao nói lời ít mà ý nhiều.

Người áo đen đó nhìn thoáng qua Bình Lăng, thấy Bình Lăng không nói thì lập tức gật đầu.

Thẩm Dao lại nhìn cửa lớn đóng chặt:

“Chúng ta đi cửa hông.” Phía Tây Nam của Tạ gia đã mở một cửa hông chuyên để Tạ Khâm ra vào.

Bình Lăng vừa dặn dò thị vệ đi chuẩn bị ngựa, vừa dặn dò gì đó với gã sai vặt ở bên cạnh, thấy Thẩm Dao nhanh chân đi về phía cửa hông thì nhanh chóng đuổi theo:

“Phu nhân, người không chịu ở lại, thuộc hạ không ngăn được, vậy thì dù thế nào thuộc hạ cũng phải đi theo, thề sống chết bảo vệ người.”

Thẩm Dao dừng chân quay đầu cười một tiếng: “Bình Lăng, ngươi đi theo ta thì ta lại không tiện làm việc, người trong Kinh nhận ra ngươi, mục tiêu lớn.”

Bình Lăng sờ lên gáy: “Phu nhân, không phải người muốn dụ truy binh đi sao, còn sợ mục tiêu lớn à?”

“Ngươi thật sự cho rằng ta đi chịu chết sao, ta tiếc mạng lắm đó.” Nàng lại hơi liếc nhìn hướng hoàng cung, mắt lộ ra vẻ chờ mong và lưu luyến: “Ngươi yên tâm, vì chàng, ta sẽ không để bản thân mình rơi vào cảnh khốn cùng đâu.”

Sau đó nàng không nhiều lời nữa, mang theo Bích Vân đi về phía cửa hông.

Khói đặc cuồn cuộn, thiếu nữ mặc một bộ đồ trắng, giống như hoa quỳnh trên đỉnh núi tuyết, phút chốc biến mất sau rừng cây, bóng dáng cứng cỏi không sợ hãi đó đã đủ để đẩy lùi khói lửa nửa Kinh thành.

Đợi Thẩm Dao bước ra khỏi cửa hông chật hẹp, ám vệ dắt tới hai con ngựa đỏ thẫm, Thẩm Dao và Bích Vân mỗi người một con, xoay người lên ngựa:

“Người của Thái tử ở đâu?”

Thủ lĩnh ám vệ kia giơ roi chỉ về phía trước: “Thái tử đã xúi giục một vài thế lực giáo phái gian ác, các giáo phái trong thành đều tụ lại ở gần Tạ phủ, bây giờ đang tập trung ở phía Đông và phía Nam.”

“Được, vậy chúng ta đánh vào phía Tây Nam phá vòng vây trước, dụ phản tặc đi rồi lại vòng đến hướng Bắc.”

Thẩm Dao lên tiếng điều khiển ngựa trước, con ngựa đỏ thẫm chở theo nàng mặc áo trắng nhẹ nhàng, nhảy ra khỏi nơi bố trí phòng vệ của Tạ phủ, chạy về con phố ở phía Tây Nam.

Trên các con đường đan xen nhau đã thiết lập từng tầng trạm gác, có thể thấy được Tạ Khâm phòng thủ chặt chẽ, nàng cố ý chọn hàng rào ở gần nơi giao chiến nhất để vượt qua, lờ mờ có thể thấy được từng kẻ tạo phản mặc áo màu đỏ ánh bạc trong khói đặc, trên cánh tay còn buộc một dải lụa đỏ bắt mắt, nghe thấy tiếng vó ngựa tới gần thì dồn dập nhìn qua bằng ánh mắt ngạc nhiên nghi ngờ.

“Thẩm Dao ta ở đây, muốn bắt thì đi theo ta!”

Nhưng khi thấy một bóng trắng mảnh mai nhảy qua khỏi hàng rào phía trước, phi nhanh về phía Tây Nam, mấy vị thủ lĩnh phản quân lại đưa mắt nhìn nhau.

“Làm sao bây giờ?” Thủ lĩnh tà giáo kia hỏi Nội giám Đông Cung phụ trách đôn đốc tác chiến, Nội giám kia nhìn chằm chằm bóng lưng Thẩm Dao, gấp đến độ dậm chân:

“Cái gì mà làm sao, đuổi theo đi chứ, hôm nay chỉ cần bắt được nàng ta là đại nghiệp của điện hạ có thể thành rồi.”

Thế là những người tập trung hỏa lực tấn công Tạ phủ lập tức dừng lại, có người cưỡi ngựa, có người nhảy lên, chạy theo dấu vết của Thẩm Dao không ngừng không nghỉ.

Người của tà giáo đó đuổi theo một lúc thì không yên tâm lắm, hỏi Nội giám: “Ngươi có nhận ra người đó không? Lỡ như là kế giương Đông kích Tây của Tạ phủ thì sao?”

Nội giám đúng lúc là tâm phúc của Thái tử, bình thường nhận lệnh nhìn chằm chằm vào Thẩm Dao, rất quen thuộc từng cái nhăn mày từng nụ cười của Thẩm Dao:

“Không thể giả được, đó là Thẩm thị không sai.”

Với phong thái như thế, trong Kinh thành không tìm được người thứ hai.

Thẩm Dao dẫn theo Bích Vân đi ở phía trước, các ám vệ còn lại bày trận bảo vệ hai bên nàng.

Mọi nơi trong thành đều đóng cửa, trên đường vắng vẻ không có người, chỉ có một vài con gia cầm chưa kịp nhốt lại đang náo loạn ở giữa đường.

Đi chưa được bao lâu thì trong con đường tắt phía bên trái truyền đến tiếng ngựa hí, đúng lúc này một giọng nói quen thuộc vang lên:

“Tứ Tứ!”

Thẩm Dao liếc mắt nhìn sang, chỉ thấy trong ánh sáng mờ tối, Lưu Đoan mặc áo lam nằm trên lưng ngựa vượt qua từ một con đường nhỏ: “Lưu nhị ca, sao huynh lại tới đây?”

Trên người hắn đan xen mấy vết máu, xem ra đã trải qua mấy trận đánh nhau.

Lưu Đoan đuổi kịp Thẩm Dao, trái tim thấp thỏm trở nên yên ổn lại, trả lời:

“Đêm qua ta chép sách ở tiểu viện ngoài Đông Hoa Môn, nửa đêm rời đi, trong lúc vô tình đã nghe thấy một Nội giám Đông Cung dặn dò chuyện mờ ám ở trong một con hẻm tối, nói là hôm nay khi lửa cháy thì sẽ nhân cơ hội tiến đánh Tạ phủ, có nhấn mạnh nhắc đến muội, nghe ý của tên tặc đó chính là muốn bắt muội, đưa muội vào Đông Cung.”

“Lúc đó ta không cẩn thận để lộ dấu vết, bị bọn chúng truy đuổi rất lâu, đến bây giờ mới có cơ hội chạy thoát nên đến Tạ phủ báo tin, đến Tạ phủ rồi mới biết muội đã phá vòng vây ra ngoài nên đuổi theo.”

Lưu Đoan hiểu được tính tình của Thẩm Dao, bất cứ lúc nào cũng sẽ không gây cản trở cho người khác, có lẽ vì bảo toàn Tạ gia mà một mình xuất phủ, hắn vừa khâm phục vừa đau lòng:

“Tứ Tứ, muội yên tâm, nhị ca chắc chắn sẽ không để muội có chuyện gì đâu.”

Thẩm Dao nhìn thấy bóng người quen thuộc thì tâm tình càng ổn định hơn, đứng trước gió cười một tiếng: “Được.” Nụ cười này giống như đóa hoa nở ra khỏi nham thạch, ngạo nghễ mà thoải mái.

Ba người giống như lại tìm được cảm giác phóng ngựa rong ruổi trong núi rừng ở Nhạc Châu năm đó, phía sau có truy binh thì làm sao, năm đó bọn họ gặp tình hình như thế này còn ít hay sao?

Thẩm Dao thong dong, Lưu Đoan nghiêm nghị, ngay cả Bích Vân cũng vô cùng dũng mãnh.

Thân thủ của đám người Đông Cung cũng không tệ, bám theo sít sao, chỉ bởi vì Thái tử hạ lệnh không gây tổn thương đến Thẩm Dao nên làm việc rất cố kỵ, mấy lần bị đám người Thẩm Dao đột phá vòng vây.

Không thể trốn tránh lung tung không có mục đích như vậy được, thủ lĩnh thị vệ kia phóng ngựa lên đi song song với Thẩm Dao, thương lượng:

“Phu nhân, thuộc hạ sai người yểm hộ cho người, người tìm chỗ trốn đi.”

“Được!”

Thẩm Dao cũng đã sớm chuẩn bị, lắc cương ngựa chạy đến một chỗ rẽ, cởi bộ đồ trắng bắt mắt ra, để lộ áo đen bên trong, mười ám vệ ở lại hộ tống Thẩm Dao, những người còn lại thì nghĩ cách phân tán truy binh của Đông Cung.

Đợi đến khi người của Đông Cung rượt đuổi một hồi, để mất mục tiêu thì đột nhiên nóng lòng như lửa đốt.

Thái tử phát động ngay dưới mí mắt Hoàng đế và Tạ Khâm vốn đã không dễ dàng, số người rất có hạn, những người ở trước Tạ phủ chỉ là một vài thế lực giáo phái, nếu như là giáo phái thì chính là kiểu không đoàn kết năm bè bảy mảng.

Truy đuổi một hồi như con ruồi mất đầu, đám người nhanh chóng khó chịu, không còn hứng thú.

Thủ lĩnh cầm đầu tà giáo không muốn đi về tay không, muốn chuyển trận địa:

“Tiếp theo phải làm sao đây? Hay là đổi nhà đi?” Trong thành nhiều gia đình quan lại như vậy, đâu cứ nhất thiết là Tạ gia.

Nội giám bị sặc khói, siết ngựa dừng lại, bắt đầu mắng:

“Ngươi có biết người phụ nữ đó là ai không? Chính là thê tử của Thủ phụ đương triều Tạ Khâm, được cưng như trứng hứng như hoa vậy, bắt được nàng ta còn có tác dụng hơn ngàn vạn người ngựa, thậm chí có thể nói, nếu như chúng ta bắt được Thẩm Dao thì nói không chừng Tạ Khâm sẽ mở cửa cung, không cần Đàm Tướng quân hao tổn tâm sức tiến đánh Đông Hoa Môn nữa.”

Đông Hoa Môn tiếp giáp Đông Cung, chỉ cần tấn công vào từ Đông Hoa Môn, cùng điện hạ phối hợp trong ngoài là có thể nắm giữ điện Phụng Thiên trong tay.

“Hơn nữa, điện hạ thèm muốn nàng ta đã lâu, nếu như ngươi bắt được nàng ta thì sẽ là đệ nhất công thần của Đông Cung.”

Thủ lĩnh tà giáo lại không tin đường đường là Thủ phụ lại vì một người phụ nữ mà khom lưng, có điều Thái tử thích Thẩm Dao, gã chỉ có thể bắt lấy Thẩm Dao để tranh công.

“Các huynh đệ, tiếp tục đuổi theo!”

Thủ lĩnh tà giáo ra dấu tay, sai người tản đi khắp phố lớn ngõ nhỏ bao vây Thẩm Dao.

Đợi bọn chúng tách ra, ba người Thẩm Dao mới thò đầu ra từ dưới mái hiên tối đen.

“Nhị ca, huynh có biết trong hoàng cung thế nào rồi không?”

Lưu Đoan vừa mới ở trong một sân viện đổ vỡ tùy tiện tìm chiếc áo để thay, kích thước không phù hợp, mặc trên người vô cùng khó chịu, bây giờ trên trán đã toát ra một lớp mồ hôi, hắn lau một cái thở dài: “Ta trốn tránh cả ngày, sau đó bắt được một tên Nội giám đuổi bắt ta, biết được một ít chuyện thực hư từ hắn.”

“Thái tử xúi giục hai tên tướng lĩnh cấm quân, một người là Phó đô Chỉ huy sứ Vũ Lâm quân, hôm nay luân phiên trông coi điện Phụng Thiên, chắc là bây giờ trong cung đã nổi khói lửa rồi.”

“Ngoài ra, Dũng sĩ Trung lang tướng Đàm Tường vốn là người của Đông Cung, sau khi đàn tế trời bốc cháy, hắn lập tức triệu tập binh lực tiến đánh Đông Hoa Môn, ý muốn tụ họp với Đông Cung.”

Thẩm Dao nhíu mày: “Nghe Hầu gia nói, trong triều có mười hai vệ [2], chỉ dựa vào hai nhánh binh này thì chắc là không làm được đâu.”

[2] Vệ (卫): đồn binh thời Minh có số lính đông hơn sở, sau dùng làm tên đất.

Lưu Đoan lắc đầu: “Tình hình của bệ hạ không tốt lắm, một khi bệnh tình của bệ hạ nguy kịch, mà tam Hoàng tử không có mặt, Đông Cung đăng cơ cũng không phải là không thể.”

Thẩm Dao cười lạnh: “Hầu gia nhà ta tuyệt đối sẽ không cho phép Đông Cung được như ý đâu.”

Lưu Đoan nhìn nàng: “Muội không hiểu về tranh đấu giữa các phe phái trong triều, lần này Thái tử nắm bắt cơ hội khá tốt, phía trên bệ hạ bệnh nặng, bên dưới tam Hoàng tử bị vây trong đám cháy, trong triều lòng người lay động, khó đảm bảo các triều thần trung lập không phản bội, chỉ cần có một nửa số triều thần nghiêng về phía Thái tử thì Thái tử sẽ có hy vọng.”

Tạ Khâm có bản lĩnh đến mức nào thì cũng chỉ là một quyền thần, chàng không thể nào thay thế thiên tử được.

Thẩm Dao bỗng nhớ đến thất Hoàng tử: “Trong triều không phải chỉ có một Hoàng tử, Thái tử ngu ngốc vô năng như thế, quyết không thể để hắn thượng vị được, không được, chúng ta phải làm gì đó.”

Lưu Đoan không bất ngờ với sự can đảm của Thẩm Dao, năm đó ở Nhạc Châu, ba người giết chết bọn cướp cưỡi ngựa, bao vây rừng xanh, chưa từng sợ ai hết.

“Muội muốn làm gì?”

Ánh mắt Thẩm Dao cố định trên người thủ lĩnh tà giáo ở phía xa:

“Vừa rồi huynh nghe thấy giọng điệu của thủ lĩnh bọn tà giáo chứ, hình như hắn cực kỳ khinh thường Nội giám đó, chúng ta tìm cách, đợi đến khi hắn lạc đàn thì bắt lấy hắn, lại sử dụng hắn để khống chế đám người tà giáo, chơi chiêu đâm sau lưng, quyết không để Đàm Tường đánh vào hoàng cung.”

“Được!”

Ba người Thẩm Dao hữu dũng hữu mưu, nhưng bàn về võ nghệ thì còn thua xa.

Thế là nàng gọi thủ lĩnh ám vệ tới, dặn hắn tìm cách trói thủ lĩnh tà giáo kia đến.

Chuyện này đối với thủ lĩnh ám vệ mà nói quả thật dễ như trở bàn tay.

Chỉ tốn một chút thời gian, hắn đã trói thủ lĩnh tà giáo kia lại ném đến trước mặt Thẩm Dao.

Lúc đó ba người đang trốn trong một kho củi của sân viện đổ nát, Bích Vân phủi bụi trên ghế gỗ, hầu hạ Thẩm Dao ngồi xuống.

Bầu trời quá mờ mịt, cũng không biết đã là giờ nào, Thẩm Dao không dám đốt đèn, sợ thu hút kẻ tặc đến, nàng lợi dụng ánh lửa yếu ớt bên ngoài để quan sát thủ lĩnh tà giáo đó, người ngắn ngủn, khuôn mặt đen như than, vẻ ngoài xấu xí, nhìn thấy Thẩm Dao thì khuôn mặt đầy vẻ cười gượng, xin tha nói:

“Cô nãi nãi tha mạng, tại hạ bị Thái tử ép, không thể không dùng chiêu hiểm này, không phải do có thù với cô nãi nãi đâu, trên có mẹ già dưới có con nhỏ, chỉ là kiếm miếng cơm ở trong thành mà thôi.”

Thẩm Dao không có thời gian tán dóc với hắn, đưa mắt ra hiệu một cái, Bích Văn bóp cằm hắn, ép hắn nuốt một viên thuốc.

Thủ lĩnh tà giáo kia không còn bình tĩnh nữa mà lập tức hiện nguyên hình, lăn lộn trên mặt đất như một con thú bị nhốt.

Vừa sợ vừa giận: “Ngươi đã cho ta uống cái gì?”

Thẩm Dao lười biếng cười một tiếng:

“Cô nãi nãi ta không phải là phu nhân quan lại bình thường, từng hành tẩu giang hồ ở Nhạc Châu, ta biết rất rõ những trò trên giang hồ, thuốc này chính là Tiêu Dao Hoàn, uống vào rồi thì hai canh giờ sau sẽ khó giải độc, toàn thân sẽ thối rữa mà chết.”

Thủ lĩnh tà giáo kia nhất thời không động đậy, mở to mắt nhìn Thẩm Dao chằm chằm, thật sự khó có thể tưởng tượng được cô nương đẹp thế này lại ác độc như vậy, dù sao cũng là người hành tẩu giang hồ, hảo hán không so đo thiệt thòi trước mắt, vội hỏi: “Rốt cuộc phu nhân muốn ta làm gì?”

Thẩm Dao nói ra kế hoạch, thủ lĩnh tà giáo không hề có chỗ để phản bác.

Một khắc sau, ba người Thẩm Dao và năm ám vệ đều thay sang đồ tà giáo, nhân lúc thủ lĩnh tà giáo triệu tập thuộc hạ thì đã trà trộn vào. Thủ lĩnh tà giáo một lần nữa lên lưng ngựa, nhìn về phía đám người phía sau thì không còn thấy bóng dáng Thẩm Dao nữa, kỳ lạ, nàng đâu, trừ phi có thể tàng hình, lần này hắn đã thật sự tin Thẩm Dao có chút bản lĩnh.

Hắn không biết thứ mình uống là Thiên Kim Hoàn trong phụ khoa, chỉ xem nó là độc dược, bởi vì thấp thỏm không yên nên thỉnh thoảng cảm thấy toàn thân như có kiến đang cắn, có chút kinh hồn bạt vía, không dám lấy tính mạng ra để cược, hơn nữa Thẩm Dao đã nói cho hắn biết, Thái tử chỉ đang lấy trứng chọi đá thôi, phần thắng không lớn, thủ lĩnh tà giáo nửa tin nửa ngờ, tạm thời nghe theo chỉ thị của Thẩm Dao, lấy danh nghĩa viện trợ Đàm Tướng quân, một đám năm trăm người xuất phát đi đến Đông Hoa Môn.

Rẽ trái lượn phải, không dễ gì mới đi đến chỗ chợ đèn lồng ở ngoài Đông Hoa Môn, trong ánh lửa chập chờn là tiếng trống rung trời, cầm thương giục ngựa, xung quanh chiến đấu ác liệt, chợ đèn lồng rực rỡ trước kia đã trở nên tan hoang.

Binh lính cứu giúp triều đình đang giao chiến với người của Đàm Tường ở Đông Hoa Môn.

Binh lực cần vương chiếm ưu thế về số người, chỉ là hỏa lực của phản quân Đông Cung cực kỳ mạnh mẽ, không biết lấy đâu ra một quả cầu bôi dầu lửa, cứ thế mà mở ra một lỗ hổng trong ba mặt vòng vây, người của tà giáo bắt đầu đi từ lỗ hổng này đến phía sau của quân phản loạn.

Nói dối là không công phá được Tạ phủ, muốn đến đây hỗ trợ công thành, tướng lĩnh phụ trách cản ở phía sau nhận ra thủ lĩnh tà giáo, đương nhiên sẽ không nghi ngờ.

Ngoài Đông Hoa Môn còn có một Đông An Môn, giữa hai cửa là hai con sông hộ thành, phản quân của Đàm Tường ở đó, quân cần vương thì ở bên ngoài. Hai bên giao chiến qua sông hộ thành ở Đông An Môn, tình hình chiến đấu vô cùng kịch liệt, từng nhóm quân cầm lá chắn áp qua, phía sau tấm chắn chính là quân cầm nỏ, mũi tên bắn về phía phản quân.

Đàm Tường trên dưới bốn mươi tuổi, là tướng lĩnh hung hãn nổi tiếng trong quân, mặt to mắt hổ, dáng người cường tráng cao lớn, chỉ cần liếc nhìn người nào thì sẽ cảm thấy như có cơn gió mạnh thổi vào mặt. Lão rất dũng mãnh, tay cầm Yển Nguyệt Đao nặng trăm cân, nơi nào đao lướt qua là máu bắn tứ tung.

Thỉnh thoảng phản quân sẽ đầu độc lòng người, nói bệ hạ đã băng hà, bây giờ trong hoàng cung do Thái tử cầm quyền, ai cầm đao không lùi lại thì xem như tạo phản vân vân, cũng may tướng lĩnh được phái tới đều là người kiên nghị, chưa từng bị phản quân làm ảnh hưởng.

Chỉ là Đàm Tường vô cùng dũng mãnh, cầm đao đứng ở dưới hành lang trong Đông An Môn, không ai vượt qua được.

Tướng lĩnh phụ trách vây quét trong triều đứng ở chỗ cao của một quán rượu tại chợ đèn lồng, quan sát toàn cục, theo dõi động tĩnh của phản quân mọi lúc mọi nơi, đúng lúc này, một cảnh vô cùng kỳ lạ đã xảy ra, không biết là ai bắn ám khí về phía Đàm Tường, Đàm Tường che sau gáy, thân thể lung lay rồi chợt ngã khỏi lưng ngựa, tướng lĩnh thủ vệ nắm bắt thời cơ, giơ tay ra hiệu cho binh sĩ nhanh chóng tiến lên, vượt qua sông hộ thành.

Đàm Tường vừa chết, phản quân bị đánh bại hoàn toàn.

Từ khi Thẩm Dao rời khỏi, Bình Lăng đã lập tức sai người đưa tin vào cung, người không vào được thì đã bắn pháo ra báo hiệu, tai mắt trong cung nhìn thấy thì báo cho Tạ Khâm biết, Tạ Khâm nghe xong, vẻ mặt như xen lẫn gió bão, nhanh chóng phái người đến cửa cung ở bốn phía tiếp viện cho Thẩm Dao, nào biết được Thẩm Dao ở nơi nguy hiểm nhất là Đông Hoa Môn.

Đợi chiến sự bên ngoài Đông Hoa Môn được dẹp yên thì đã là sau giờ Tý.

Đông Hoa Môn mở rộng, Thẩm Dao đi theo tướng lĩnh thủ vệ vào cung tìm Tạ Khâm.

Vào Đông Hoa Môn, núi thây ở khắp nơi, máu chảy lênh láng, đâu đâu cũng tràn ngập mùi máu tươi, cũng có xác của cung nhân treo trên trục giáo, trợn to đôi mắt không cam lòng nhìn chằm chằm Thẩm Dao, toàn thân Thẩm Dao sợ run, ôm Bích Vân rùng mình.

Lưu Đoan vốn không được vào cung, nhưng hắn kiên trì canh giữ bên cạnh Thẩm Dao, tướng lĩnh thủ vệ kia nhận ra thân phận của Thẩm Dao nên không dám khinh thường, đành phải mang theo cả hắn.

Tốn một khoảng thời gian, cuối cùng cũng vào được điện phụ của điện Phụng Thiên.

Người của Tạ Khâm dẫn ba người bọn họ đến một căn phòng bên cạnh ngồi rồi vội vàng ra ngoài thông báo.

Trong điện chính của điện Phụng Thiên, Thái tử bị bắt quỳ ở giữa đại điện, Hoàng đế ôm ngực, trên khóe môi có vết máu, nằm trên ghế rồng, hơi thở gần như mong manh, chỉ có đôi mắt âm u nhìn chằm chằm về phía Thái tử, trong điện là áo giáp san sát nhau, trận chiến vừa qua, ngoại trừ mấy vị trọng thần như Tạ Khâm canh giữ bên cạnh Hoàng đế thì các đại thần còn lại đều quỳ gối ở bên dưới, run rẩy không nói gì.

Ngoài ra còn có một người vô cùng nổi bật đứng bên cạnh Hoàng đế, chính là thất Hoàng tử gần mười tuổi.

Hắn đang ở trong điện thay mặt Hoàng đế chất vấn Thái tử.

Trong trường hợp như vậy, Tạ Khâm vốn không nên rời khỏi, chỉ là nghe nói Thẩm Dao vào cung, lại nghe nói nàng bắn chết Đàm Tường, cảm xúc nhất thời cuồn cuộn, hùng hổ chạy đến phòng bên cạnh của điện phụ, vén rèm lên, nhìn thấy Thẩm Dao ngồi trên ghế bành, khuôn mặt ngây ra, trông dáng vẻ như chưa hết kinh hãi, Bích Vân ở bên cạnh nàng cũng bị dọa cho phát sợ, mà Lưu Đoan kia thì rót một chén trà muốn đưa cho Thẩm Dao, ba người cùng ngẩng đầu lên, mấy cặp mắt nhìn nhau.

Tạ Khâm nhìn thoáng qua Thẩm Dao, xác nhận nàng không sao thì kiềm chế tâm tình, ánh mắt sắc bén đảo qua Lưu Đoan, Lưu Đoan ngược lại vô cùng bình tĩnh, chỉ nhàn nhạt hành lễ với chàng:

“Tạ đại nhân.”

Khuôn mặt tuấn tú của Tạ Khâm như bị mây đen che phủ, vẻ mặt khi nhìn Lưu Đoan vô cùng phức tạp, trong thời điểm gian nguy thế này, người Tạ gia ép nàng ra ngoài, ngược lại là Lưu Đoan liều chết bảo vệ, trái tim của Tạ Khâm như bị nấu trong chảo dầu, rõ ràng vừa rồi ở trong đại điện, chàng bình tĩnh bất động, tỉnh táo quyết đoán ổn định cuộc nổi loạn của Thái tử, nhưng khi đến trước mặt người phụ nữ này, sự sắc sảo và thận trọng cả đời đều bị chó ăn mất.

“Các ngươi ra ngoài!”

Lời này đương nhiên là nói cho Lưu Đoan và Bích Vân nghe.

Bích Vân cũng biết Tạ Khâm cực kỳ trân trọng Thẩm Dao, không chút do dự mà lui ra ngoài.

Lưu Đoan thì không dễ đuổi như vậy, hắn nhìn Thẩm Dao.

Chẳng biết từ lúc nào mà Thẩm Dao đã co quắp đứng dậy, khuôn mặt xinh đẹp khi trắng khi đỏ, lộ ra chút ngượng ngùng và vô tội, biểu cảm sợ hãi rụt rè, tựa như đang vắt óc xem làm thế nào để giải thích với Tạ Khâm, cánh tay mảnh khảnh che trên cổ móc lấy sợi tóc rối bên tai, rụt rè không dám đối diện với Tạ Khâm.

Lưu Đoan nhìn thấy Thẩm Dao như vậy, trái tim đột nhiên thủng lỗ như cái sàng.

Hắn và Thẩm Dao quen biết mười năm, thậm chí có thể nói là bên nhau sớm chiều, cứu vớt nhau trong lúc hoạn nạn, nhưng nhiều năm như vậy, hắn chưa từng thấy Thẩm Dao lộ ra vẻ e sợ trước bất cứ người đàn ông nào. Mà bây giờ nàng như một người khác, chuyện này có nghĩa là, người đàn ông này đáng để nàng buông bỏ tất cả sự phòng bị, cởi bỏ tất cả sự kiên cường nàng vờ tạo ra, bằng lòng biểu hiện sự mềm mại của mình cho chàng.

Lưu Đoan di chuyển bước chân cứng ngắc, ra khỏi phòng mà không quay đầu lại.

Cửa vừa bị đóng mạnh lại, bên trong truyền đến tiếng la hét của Thẩm Dao, nghe như bị Tạ Khâm làm gì đó, mấy tiếng ‘chát’ vang dội liên tục xen lẫn tiếng thở gấp muốn nói nhưng xấu hổ của Thẩm Dao quanh quẩn bên tai hắn.

Trong lòng Lưu Đoan là sự nóng nảy quay cuồng, hắn nhắm mắt lại thật chặt.

Bên trong, Tạ Khâm khiển trách không ngừng.

“Ai bảo nàng rời khỏi Tạ phủ? Đêm qua ta dặn nàng thế nào? Nàng xem lời ta nói như gió thoảng qua tai à.”

Thẩm Dao thẹn đến mức muốn chui xuống đất, cả người bị Tạ Khâm kéo lại, một tay chàng giữ hai tay nàng ở phía sau lưng, bàn tay rộng lớn lại vỗ mông nàng một cách không nhẹ không nặng.

Đau thì cũng không đau lắm, chỉ là vô cùng xấu hổ thôi.

Thẩm Dao ảo não xấu hổ giải thích: “Chàng đừng đánh nữa, ta biết sai rồi, không phải ta lập được công rồi sao?”

“Lập công? Ta có cần nàng lấy tính mạng ra để lập công không?” Tạ Khâm chưa bao giờ bị chọc tức đến mức này, dù chàng không giết Thái tử thì cũng sẽ không để Thẩm Dao xảy ra chuyện, để đảm bảo sự an toàn của nàng, chàng đã bố trí thiên la địa võng, chỉ cần Thẩm Dao ở trong phủ thì không ai làm nàng bị thương được, vừa nghĩ tới nàng rong ruổi trong thành cả đêm, trái tim chàng đập nhanh như đòi mạng.

Thẩm Dao nhỏ giọng cãi lại: “Không phải ta đã giảm thiểu được một số thương vong sao.”

Thấy nàng vẫn có gan mạnh miệng, Tạ Khâm tức đến mức bật cười: “Xem ra nàng vẫn chưa ghi nhớ, nàng hoàn toàn không tin tưởng ta.”

Không tin tưởng chàng sẽ bảo vệ được Tạ gia, nàng đã vì sự an toàn của những người khác mà tự tiện rời khỏi phủ.

Lại là một tiếng ‘bốp’ vang dội.

“Ôi.” Tay chân Thẩm Dao không thể động đậy được, nàng đành phải cọ vào ngực chàng kêu oan: “Tạ Khâm, chàng đừng trách ta, ta bị người Tạ gia đuổi ra ngoài.”

Tạ Khâm vừa nghĩ tới những gì người Tạ gia làm, cằm căng cứng đến mức như mũi dao sắc bén, chàng cẩn thận ôm chặt nàng vào lòng, ánh mắt lạnh lẽo, gằn từng chữ một:

“Tạ phủ đó vẫn chưa phải nhà của bọn họ đâu.”

Xử lý chuyện trong triều thỏa đáng trước đã rồi về trừng trị đám khốn nạn đó.

Ánh mắt Thẩm Dao đáng thương, nàng áp vào ngực chàng: “Không phải ta không tin chàng, ta chỉ không muốn rời xa chàng thôi, càng nguy hiểm thì ta càng muốn ở bên cạnh chàng.” Đôi mắt như nai con long lanh nhìn chàng, trách ngược lại: “Sao chàng không mang ta theo chứ.”

Trái tim Tạ Khâm trở nên mềm nhũn, chàng thả tay nàng ra, vén tóc rối trên má nàng, ánh mắt dịu dàng như nước nhìn nàng hỏi:

“Có bị thương chỗ nào không?”

Thẩm Dao xoa bàn tọa nóng hổi, ánh mắt nhìn chàng như phóng dao: “Mông đau.”

Nàng tủi thân dữ lắm: “Phu quân hung dữ như vậy ta không cần nữa, ta muốn đổi người khác.”

Tạ Khâm: “...”

—

Tác giả có lời muốn nói:

Lưu Đoan: Nhìn ta, nhìn ta, ta dịu dàng này.

Bởi vì câu nói “Không muốn rời xa chàng” của Thẩm Dao, Tạ Khâm bèn giữ nàng lại ở trong cung, bệnh tình của Hoàng đế hung hiểm, Thủ phụ có quyền ngủ lại ở điện Phụng Thiên hầu hạ, trong điện đã bố trí chỗ ở cho chàng.

Thẩm Dao dù sao cũng là nữ quyến nên chàng dứt khoát để nàng mặc đồ tiểu thái giám, Bích Vân thì ăn mặc thành tiểu cung nữ, ở tại phòng ngủ vốn được dành cho Tạ Khâm ngủ lại, phòng nhỏ chỉ có hai gian, gian bên trong được dùng làm phòng tắm, phòng chính có một chiếc sập rộng, bên ngoài tấm bình phong bày biện mấy cái ghế bành, dưới cửa sổ phía Nam còn có một cái giường đất, tuy phòng nhỏ nhưng có đầy đủ mọi thứ.

Trong đó còn có quần áo cũ của Tạ Khâm, nhìn ra được thỉnh thoảng Tạ Khâm sẽ ở lại đây.

Tạ Khâm tự mình đưa tiễn Lưu Đoan, trước khi đi còn vái chào Lưu Đoan, tạ ơn hắn cứu thê tử, Lưu Đoan chỉ cảm thấy trong tim như nghẹn một cục đá, mười năm tình nghĩa của hắn và Thẩm Dao đâu có đáng hai chữ “Tạ ơn” chứ, hành động lần này của Tạ Khâm không khác gì tuyên bố thân phận, khó có thể tưởng tượng được Thủ phụ đương triều mà cũng có lúc nổi máu ghen, hắn vội vàng đáp lễ lại Tạ Khâm rồi rời khỏi cung mà không nói một lời.

Tạ Khâm sắp xếp cho Thẩm Dao xong thì quay về điện chính, Hoàng thượng bị lửa giận công tâm, trong miệng có đờm không thể nói chuyện, dưới sự phụ tá của Tạ Khâm, thất Hoàng tử gần mười tuổi phụ trách chủ trì dẹp loạn. Sự rung chuyển này đã tác động đến cả triều văn võ, tam Hoàng tử bị thiêu trọng thương, dung mạo bị hủy, lúc Thái tử tạo phản, đảng tam Hoàng tử đã từng cố gắng phản công, hai bên đều để lộ dã tâm, dính vào tội danh tạo phản.

Trải qua hai ngày truy bắt, chủ mưu tòng phạm của hai đảng Thái tử và tam Hoàng tử đều sa lưới.

Tạ Khâm cắt cử Hình bộ Thượng thư, Thủ tọa Đô sát viện cùng với Đại lý tự khanh gộp hai vụ án lại thành một, tam ti hội thẩm.

Cẩm y vệ cùng với Cấm quân bắt tay hành động, trong mười quan lại Kinh thành thì có hai quan lại bị bỏ tù, trong ngoài Hoàng cung sợ bóng sợ gió, ai ai cũng cảm thấy bất an.

Lại nói đến hậu cung, Thích Quý phi tàn nhẫn quả quyết, dùng Hoàng hậu để áp chế, nhân lúc rối loạn mà mở mấy cánh cửa cấm, tạo ra đủ loại hỗn loạn trong hậu cung, phân tán binh lực Cấm quân, cung nữ và thái giám trong hậu cung có một nửa bị bà ta cổ động tạo phản, lúc mạnh mẽ nhất đã suýt nữa công phá Càn Khôn Môn từ cung Khôn Ninh xông vào cung Càn Khôn.

Trong khoảng thời gian đó, Thích Quý phi giết Lý Quý phi, phát tiết oán hận nhiều năm.

May mà Tạ Khâm quyết định nhanh chóng, tự mình chém Chưởng ấn của Ti Lễ Giám, kiểm soát được quyền hành hậu cung, lại sai người thả tin Thái tử đã đền tội, động vào ý chí chiến đấu của Thích Quý phi, chỉ dùng binh lực một ngàn người là đã hoàn toàn bắt được Thích Quý phi, sau khi Thích Quý phi biết được con trai mình thất bại thì không chịu nổi khuất nhục khi bị đày vào lãnh cung, tự sát trước mặt mọi người.

Bệnh tình của Hoàng đế nguy kịch, thất Hoàng tử nhỏ tuổi, toàn bộ hoàng cung gần như nằm trong sự kiểm soát của Tạ Khâm.

Sau khi được Thái y cứu chữa, Hoàng đế cuối cùng cũng tỉnh vào buổi sáng ngày hai mươi hai, câu đầu tiên ông nói chính là:

“Lập thất Hoàng tử làm Thái tử, cắt cử Thủ phụ Tạ Khâm, Thứ phụ Trịnh Ngọc An, Tả Đô đốc của phủ Đô đốc Vương Bá Dung phụ chính.

“Tru di cửu tộc đảng phái của Lệ Thái tử, quyết không tha thứ dễ dàng.”

Hoàng đế biết ngày tháng của mình không còn nhiều, lo lắng vua còn nhỏ tuổi khiến nhiều người nghi ngờ, từ lâu đã quyết định để cháu gái của Trịnh Ngọc An làm Thái tử phi cho thất Hoàng tử, bởi vì Tạ Khâm và Vương Bá Dung đứng đầu văn võ, hơn nữa tính tình còn hung hăng, nếu như thất Hoàng tử còn cưới con gái của hai người thì khó tránh khỏi mối lo ngại về ngoại thích, so sánh ra thì tính tình Trịnh Các lão ấm áp, có thể trở thành người giảng hòa cho hai người, lập cháu gái của ông ấy làm Thái tử phi là có thể lợi dụng ông ấy để ngăn cản Tạ Khâm và Vương Bá Dung, cũng xem như là đại cuộc mà lão Hoàng đế bày bố cho thất Hoàng tử trước khi chết.

Có ba người trấn thủ, triều đình chẳng mấy chốc đã ổn định cục diện.

Hai ngày nay Thẩm Dao đều ở trong cung, không dám gây thêm phiền phức cho chàng, an phận ở tại chỗ nghỉ ngơi, chỉ có khi ngủ say vào ban đêm thì thỉnh thoảng có thể cảm nhận được có một cơ thể nóng hổi dựa vào người nàng, biết rõ chàng ở bên cạnh, trong lòng Thẩm Dao vô cùng yên tâm.

Dù sao cũng là nơi thiên tử ở, nàng không dám đi lung tung, chỉ khi vào buổi tối lúc ít người thì mới mang theo Bích Vân ra ngoài hít thở không khí. Tạ Khâm phái một tiểu thái giám đi theo nàng mọi lúc mọi nơi, vào đêm ngày hai mươi hai tháng Chạp, trăng sáng sao thưa, Thẩm Dao ăn no rồi cùng Bích Vân đi đến phía dưới đài tê của điện Phụng Thiên, thì ra ở đây có một cửa ngầm thông đến căn phòng dưới đất của điện Phụng Thiên, bình thường phần lớn cung nhân sẽ ra vào bằng lối này.

Phía Tây cửa ngầm còn có một hành lang làm bằng cẩm thạch, trên hành lang cẩm thạch là hoa lá uốn lượn, cảnh vật vô cùng đẹp, vào lúc hết giờ trực, cung nhân đều thích dừng chân ở đây, nói chuyện tán gẫu, cũng có thể xem như là nơi để ăn bơ làm biếng dưới chân hoàng thành.

Bích Vân tay chân lanh lẹ, đến đây được một ngày là đã phát hiện ra một nơi kỳ diệu như vậy, sau khi ăn tối xong thì kéo Thẩm Dao ngồi ở đây hít thở không khí.

Ở lâu trong điện nên cơ thể nóng như lửa, hóng gió lạnh một chút có thể khiến người ta tỉnh táo hơn, hành lang đá được hoa cỏ ngăn cách được mấy đoạn, chủ tớ Thẩm Dao ngồi ở đoạn tối nhất, tiểu thái giám trốn trong chỗ tối của rừng cây, cố hết sức không quấy rầy hai người, ở giữa có một đoạn trống, buổi tối ánh sáng lờ mờ, hai cung nhân cùng nhau ngồi ở đoạn ngoài cung, hoàn toàn không chú ý bên trong có người.

“Sắp trở trời rồi…” Một thái giám già với giọng điệu tang thương than thở một tiếng trước, bên cạnh ông ta còn có một tiểu thái giám ngồi xổm, tiểu thái giám tự mình đấm chân cho ông ta, giọng nói du dương:

“Trở trời thì đã sao,” Giọng điệu của tiểu thái giám mang theo sự nịnh nọt: “Bệnh tình của bệ hạ nguy kịch, thất Hoàng tử nhỏ tuổi, trong ngoài điện Phụng Thiên này còn không phải do Tạ Thủ phụ quyết định hay sao, ngài cũng có chút giao tình với Tạ Thủ phụ, chắc là sẽ được thăng lên làm Chưởng ấn của Ngự Dụng Giám đó.”

“Nói đến thì Thủ phụ đại nhân thật là quyết đoán, Lưu Chưởng ấn của Ti Lễ Giám kia nói chặt đầu là chặt.”

Sắc mặt lão thái giám vặn vẹo: “Ai bảo lão vô lại đó âm thầm cấu kết với Thái tử, lão đáng đời, chết cũng không oan.” Ông ta bị Chưởng ấn Ti Lễ Giám áp chế nhiều năm, bây giờ cuối cùng cũng nở mày nở mặt, rất hả giận, giọng điệu thay đổi, ông ta cười tủm tỉm: “May là ta quyết đoán kịp thời, không bị Quý phi nương nương kia mê hoặc mà là đưa tin cho Tạ Thủ phụ, bây giờ thì điện Phụng Thiên này cũng có thể có một vị trí cho ta rồi.”

Tiểu thái giám ở bên cạnh cười khẽ: “Ồ, cha nuôi, bây giờ đâu còn Quý phi nương nương nào nữa.”

“Phải phải phải, là tội nhân Thích thị.” Không biết lão thái giám nhớ đến điều gì, chợt liếc mắt hỏi tiểu thái giám: “Hoàng hậu nương nương thế nào rồi?”

Tiểu thái giám cười nói: “May mà có thất nương tử Ninh gia, Hoàng hậu nương nương nhặt lại được một mạng, tuy bị kinh sợ nhưng không có gì đáng ngại.”

Nghe đến đây, Thẩm Dao và Bích Vân nhìn nhau, đều nhíu mày lại.

“Thất nương tử này quả thật là nữ trung hào kiệt,” Tiểu thái giám kia khen từ tận đáy lòng: “Sáng sớm hôm đó vào cung thỉnh an Hoàng hậu nương nương, giờ Thân buổi chiều nương nương thấy sắc trời không tốt nên dứt khoát giữ nàng ta ngủ lại, lúc Thích tội nhân áp chế nương nương, nàng ta đã chờ đợi thời cơ để hành động, vào lúc mấu chốt đã cứu mạng nương nương.”

Lão thái giám không đồng ý, gõ trán hắn một cái: “Ngươi đó, lanh lợi thì có lanh lợi nhưng kiến thức hơi hạn hẹp, thất nương tử đó đúng là có năng lực nhưng cũng không được tính là nữ trung hào kiệt, nếu bàn về nữ kiệt thì phải là phu nhân Thủ phụ…” Sau đó lại thổi phồng câu chuyện của Thẩm Dao một lần, chỉ thiếu điều nói đây là tiên nữ hạ phàm thôi.

Tiểu thái giám cũng ý thức được mình lỡ lời: “Phải phải phải, là tầm mắt nhi tử hạn hẹp, phu nhân Thủ phụ mới là người hành hiệp trượng nghĩa.”

Lão thái giám lại hỏi: “Thất nương tử Ninh gia đó thế nào rồi?”

Tiểu thái giám cười khổ: “Nàng ta chịu một nhát đao của phản tặc, bây giờ vẫn nằm ở cung Khôn Ninh, sống thì sống được nhưng đã mất hơn nửa cái mạng rồi.”

“Haizzz…”

Hai người thở dài một tiếng, không nhiều lời nữa, một lúc sau gió lớn, lửa trong lò sưởi tay bị tắt, tiểu thái giám đỡ lão thái giám rời đi, Thẩm Dao và Bích Vân cuối cùng cũng đứng dậy đi ra từ hướng khác của hành lang đá bước lên bậc thềm của điện Phụng Thiên, đợi đến khi vào phòng nhỏ, Bích Vân không nhịn được mà lè lưỡi:

“Ninh Anh đó đúng là âm hồn bất tán, ở đâu cũng có nàng ta.”

Thẩm Dao suy nghĩ cẩn thận về toàn bộ sự việc, luôn cảm thấy có chỗ nào đó không đúng lắm.

Ninh gia đó có con gái gả cho Lệ Thái tử làm Trắc phi, nói đúng ra thì Ninh gia thuộc đảng Thái tử, Ninh Anh nên giúp Thích Quý phi mới đúng, nàng ta lại cản đao thay Hoàng hậu, được Hoàng hậu ưu ái, mà Hoàng hậu cũng tin tưởng nàng ta đến mức có thể giữ lại ngủ, thật là kỳ quặc.

Hoàng hậu bị kinh sợ, thỉnh thoảng mơ thấy ác mộng, tinh thần sức lực không như trước, cả hậu cung bị Thích Quý phi tắm máu không còn gì, bây giờ cũng chẳng có mấy chủ tử ra dáng, Tạ Khâm tấu xin Hoàng đế, để mẹ ruột của thất Hoàng tử là Trần Tần nương nương chủ trì cung vụ, Hoàng đế phê chuẩn, đồng thời tấn thăng Trần Tần lên làm Trần Quý phi, cho bà ấy quyền xử lý hậu cung.

Trận cung biến tác động đến tiền triều hậu cung này được dẹp yên hoàn toàn vào đêm trước giao thừa, những kẻ cầm đầu như Lệ Thái tử, Lữ gia và Thích gia bị tru di cửu tộc, những vây cánh còn lại bị kết án theo tội, tam Hoàng tử bị giáng xuống làm thứ dân, ngày hai mươi lăm tháng Chạp đã bị phủ Tông nhân di chuyển ra khỏi Kinh thành, đưa đến đất Quý Ninh nghèo nàn.

Thẩm Lê Đông bởi vì hãm vào tranh chấp đoạt đích, giúp đỡ tam Hoàng tử nên đã làm không ít hành vi phạm luật, bị tước chức quan giam giữ ở thiên lao của Hình bộ, Hình bộ Thượng thư tân nhiệm là tâm phúc của Tạ Khâm, nể tình Thẩm Lê Đông là nhạc phụ của Tạ Khâm nên cũng không thất lễ với ông ta, chỉ là Thẩm Lê Đông ồn ào muốn gặp Tạ Khâm, Tạ Khâm không rảnh để ý.

Một ngày trước giao thừa, Tạ Khâm cuối cùng cũng xử lý công vụ trong triều thỏa đáng, mang theo Thẩm Dao hồi phủ, trên đường trở về, chàng nói với Thẩm Dao về chuyện của Thẩm Lê Đông.

“Cuối cùng ông ta sẽ thế nào?”

Thẩm Dao vừa hỏi chàng vừa cởi quần áo trong ngoài, thay sang váy áo của mình, Tạ Khâm ở bên cạnh giúp nàng, tiện thể trả lời:

“Đày đi.”

“Vậy thì đày đi đi.” Thẩm Dao không cảm xúc ngồi trên giường mềm, hai mắt vô hồn, ngay cả đầu cũng rũ xuống, Tạ Khâm xoa đầu nàng, đỡ hai vai nàng xoay lại, tự mình thắt nút áo cho nàng:

“Chuyện của Thẩm gia không liên quan đến nàng, nàng không cần phải khổ sở, chỉ là niệm tình bọn họ đã sinh ra nàng, ta dự định đổi đày đi thành cách chức, biếm làm thứ dân, để bọn họ về quê là được, giúp nàng trả ơn sinh dục cho bọn họ, từ đây hai bên không còn liên quan đến nhau nữa.”

“Việc này để năm sau rồi nói, cứ để bọn họ chịu khổ thêm chút nữa đi.”

Vẻ mặt Thẩm Dao ngây ngẩn, dựa đầu vào vai chàng, mệt mỏi nói: “Nghe theo chàng hết.”

Mấy ngày nay mặc dù phu thê hai người ở trong hoàng cung nhưng gần như không có cơ hội ở bên nhau, Tạ Khâm lo việc tiền triều hậu cung, không bận tâm chăm sóc nàng được, bây giờ cuối cùng cũng có thể thân mật với nàng, bèn kéo khuôn mặt kia ra khỏi ngực mình, cẩn thận hôn nàng, an ủi nàng, Thẩm gia chung quy cũng là một cái gai trong lòng Thẩm Dao, nàng không có tâm trạng để đùa giỡn, Tạ Khâm bèn ôm lấy nàng ở trong xe chợp mắt, đợi đến khi phu thê hai người cùng nhau tỉnh giấc thì xe ngựa đã dừng lại ở bên ngoài cửa lớn Tạ phủ được một lúc lâu.

Ánh chiều tà le lói, đêm lạnh như nước.

Bầu trời của Kinh thành trải qua trận phản loạn này thì giống như được gột rửa, vô cùng trong vắt.

Phu thê hai người xuống khỏi xe ngựa, đi đến Cố Ngâm Đường tắm rửa trước, Tạ Khâm tắm rửa sạch sẽ xong trước rồi đi ra, mặc một chiếc trường bào màu tối viền lông đi đến thư phòng, mấy ngày nay Thẩm Dao ở trong cung luôn cảm thấy trên người rin rít, cứ muốn nằm trong thùng tắm không ra.

Lê ma ma ghé vào bên thùng tắm tự mình chà lưng cho Thẩm Dao, nói cho nàng biết tình hình trong nhà: “Sau khi lão thái thái về, biết được hôm đó người trong nhà đuổi người đi thì tức giận đến mức đổ bệnh, mấy ngày nay chẳng gặp ai cả.”

“Mấy chi đó quả là mặt người dạ thú, ở cùng dưới một mái nhà lâu như vậy mà chút thể diện tình thân cũng không có, khi đó tình thế nguy cấp, cho rằng Đông Cung có thể thành công nên vội vàng phủi sạch quan hệ với người, hôm sau biết được Hầu gia đã khống chế triều đình thì ai ai cũng xám xịt như cà tím dính sương, biểu cảm trên mặt phong phú lắm.”

“Mấy ngày người không ở đây cũng chỉ có đại tiểu thư ngày ngày đến hỏi thăm, trong lòng nàng ấy khổ sở lắm, hối hận vì đêm đó không cùng người xông ra ngoài, người vừa trở về phủ là lão nô sai người đi thông báo cho nàng ấy một tiếng để nàng ấy yên tâm, đại tiểu thư lại nói không có mặt mũi đến gặp người.”

Thẩm Dao vẩy cho bọt nước trượt xuống theo cánh tay, bật cười nói: “Nó đi theo ta thì sẽ gây cản trở cho ta, ta không thèm đâu.”

Trong lòng nàng không hề cảm thấy khổ sở, trái lại như trút được gánh nặng, nói đến cùng người Tạ gia không có tình cảm với nàng, nàng cũng vậy, lần này thấy rõ bộ mặt thật của Tạ gia, sau này cũng không cần nhớ thương gì nữa, cả người trở nên thoải mái cũng không tệ.

Nàng đã lập được công, Hoàng đế phong cho nàng làm Chu Quốc phu nhân nhất phẩm, nhận bổng lộc của triều đình, là sự vinh quang chưa bao giờ có, nàng vô cùng hài lòng, sau này cứ cùng Tạ Khâm sống thật tốt.

Trên mặt Thẩm Dao mang nụ cười khát khao.

Tắm nửa canh giờ, cuối cùng trong ngoài đều đã sạch sẽ, nàng thoải mái đi đến gian ngoài, Lê ma ma đang dọn dẹp phòng tắm, Hạnh Nhi rót một chén trà cho nàng: “Phu nhân, Hầu gia tiếp khách ở thư phòng, bảo người đợi thêm một chút, lát nữa sẽ cùng đến Diên Linh Đường dùng bữa.”

Lúc vừa vào phủ, lão thái thái đã gửi lời nói tối nay cả nhà dùng bữa ở Diên Linh Đường, bây giờ mấy chi khác đều đã đến đông đủ, chỉ chờ phu thê họ thôi.

Thẩm Dao vừa đợi Tạ Khâm vừa ngồi sau bàn trang điểm, gọi Hạnh Nhi tới: “Mấy ngày nay Bích Vân vất vả rồi, để em ấy nghỉ ngơi một chút, lát nữa em đi với ta lên nhà trên, mau trang điểm cho ta đi…”

Sau khi trải qua cung biến, tâm thái của Thẩm Dao càng ngày càng thoải mái, nàng quyết tâm sống tốt mỗi một ngày sau này, bây giờ không cần đến tính tình nhịn ăn nhịn mặc như trước nữa, cái đống ngân phiếu dùng không hết kia của Tạ Khâm, nàng không tiêu thì để lại cho tiểu thiếp tiêu hay sao?

Thẩm Dao vung tay lên: “Đôi vòng ngọc phỉ thúy kia của ta để ở đâu rồi?”

“Lấy hết hộp trang sức trong ngăn tủ ra…”

Lê ma ma đứng ở cửa ra vào nghe thấy thì gọi năm tiểu nha hoàn qua giúp đỡ, tráp hương rực rỡ muôn màu bày ra trước mặt, đủ loại trang sức tươi đẹp được nâng trong lòng bàn tay chờ Thẩm Dao chọn.

Lúc Thẩm Dao bận trang điểm, Tạ Khâm ở thư phòng nghênh đón một vị khách không mời mà tới.

Người tới để râu quai nón, mặc một bộ võ phục bình thường, liếc mắt nhìn thì thấy chẳng đáng chú ý, đâu có ngờ hắn là Tả Đô đốc Vương Bá Dung tiếng tăm lừng lẫy. Ngày mai là giao thừa, hôm nay triều đình cho nghỉ, hắn biết được Tạ Khâm đã về phủ nên theo đuôi mà tới.

Tạ Khâm ngồi sau bàn đẩy chén trà đến trước mặt hắn: “Sao ngươi lại tới đây?” Đáy mắt chứa sự ghét bỏ.

Vương Bá Dung cười hì hì nhận lấy chén trà, tự mình uống mấy ngụm: “Ta đây không phải đang bất bình thay ngươi, cố ý tới thăm ngươi sao?”

Khuôn mặt tuấn tú của Tạ Khâm tức giận: “Ngươi không biết mấy chữ tránh hiềm nghi viết thế nào à?”

“Hì hì hì.” Vương Bá Dung gỡ hàm râu ra: “Yên tâm đi, thân thủ ta thế nào chứ, có thể để người ta nhìn thấy à?”

“Thái tử còn nhỏ, mới có mười tuổi mà vội lập Thái tử phi gì chứ, trong mắt ta, Thái tử phi nên là con gái của ngươi. Bệ hạ làm như thế rõ ràng là đang đề phòng ngươi mà.”

Tạ Khâm không những không cảm kích, trái lại còn cảm thấy Vương Bá Dung hơi hồ đồ:

“Bệ hạ làm như thế mới thật sự là bảo vệ ta đó, đầu tiên ta là Thủ phụ, nếu là nhạc phụ của Thái tử, ngươi nói xem trong triều sẽ nghĩ ta thế nào, sợ là sẽ lo lắng giang sơn này sửa lại thành họ Tạ mất, nói thật cho ngươi biết, lập cháu gái của Trịnh Ngọc An làm Thái tử phi là chủ ý của ta.”

Vương Bá Dung trợn tròn hai mắt: “Ngươi tạo đối thủ cho bản thân mình làm gì vậy?”

Tạ Khâm đỡ chén trà, cạn lời nhìn hắn: “Cái này gọi là trí tuệ, qua cầu thì rút ván, có đối thủ thì mới có đất cho ta dụng võ, hay bảo ngươi đọc sách sử, ngươi đọc đến đâu rồi? Từ xưa đến nay, ngoại thích lớn thế sẽ có hậu quả gì, ngươi không nhìn thấy hả? Bây giờ Thái tử kính ta là thầy, nói gì nghe nấy, đợi đến khi hắn tự mình chấp chính thì ta chính là cây đinh trong mắt mà hắn muốn loại bỏ đầu tiên, ta cần gì phải làm nhạc phụ của hắn khiến hắn nghi ngại, bây giờ có Trịnh Các lão và ngươi ngăn được ta, triều thần yên tâm, thiên tử yên tâm, không phải tất cả đều vui à?”

Hơn nữa, bây giờ chàng cũng không có con gái hứa gả, dù có cũng không nỡ.

Vương Bá Dung vội vàng xua tay: “Ta không phải đến để ngăn cản ngươi, ta đến để giúp ngươi đó, nếu không phải lúc trước có ngươi thì mẹ con ta đã bị chó sói ăn thịt rồi, ta mãi mãi không quên ân tình đó đâu.”

“Không có ngươi thì không biết thất Hoàng tử đang còn ở nơi nào, tương lai nếu như hắn vong ân phụ nghĩa, ta sẽ là người đầu tiên chém hắn.”

Tạ Khâm lạnh mặt đặt chén trà xuống: “Ngươi lại quên lời ta nói hôm trước rồi à?”

“Chưa quên chưa quên…” Vương Bá Dung sợ khiến Tạ Khâm tức giận, vội vàng ngồi nghiêm chỉnh, vắt hết óc bắt đầu thuật lại lời Tạ Khâm nói:

“Ta nhớ mà, một, trên triều đình không thể chỉ nghe theo lệnh của ngươi, hai, trong năm việc thì luôn phải chọn ra hai ba việc đối đầu với ngươi…”

Tạ Khâm nhìn Vương Bá Dung ngoan ngoãn nghe lời, thật sự khó có thể tưởng tượng được người này trên chiến trường mạnh mẽ vô song, được xưng là một chiến thần.

Đợi đến khi Vương Bá Dung không dễ gì mới đếm ngón tay đọc xong, ngước mắt lên lại không còn thấy bóng dáng Tạ Khâm đâu nữa.

Tạ Khâm bắt gặp một đại mỹ nhân ở cửa Cố Ngâm Đường.

Hoa rụng bay lả tả, tiểu mỹ nhân khoác một chiếc áo choàng màu ráng chiều hoa văn phù dung, bên trong là một bộ bối tử dày cân vạt thêu hoa văn uyên ương đỏ, bên dưới là váy dài màu đỏ lựu, khuôn mặt trắng nõn xinh đẹp vùi trong lớp lông nhung, nàng nâng mặt trốn sau cửa tròn, nhô ra nửa người hướng về phía chàng, đôi mắt quyến rũ long lanh:

“Ồ, vị gia này đi nhầm chỗ rồi, nơi này là Bồng Lai tiên cung.”

Tạ Khâm cười: “Đâu có đi nhầm, ta đến đón tiểu tiên nữ ra ngoài du ngoạn.”

Chàng vươn tay về phía Thẩm Dao.

Thẩm Dao không ngờ rằng chàng sẽ phối hợp diễn kịch với nàng, cười như đóa hoa, nàng đưa tay vỗ vào lòng bàn tay chàng, Tạ Khâm sừng sững bất động, lại nhân cơ hội bắt lấy mềm mại trắng nõn đó, đỡ vòng eo nhỏ, ôm ngang cả người nàng lên.

Thẩm Dao bị ép ôm cổ chàng, đôi mắt hạnh trợn tròn: “Chàng làm gì vậy? Mau thả ta xuống.”

Tạ Khâm ôm nàng thong thả bước lên hành lang, đi về phía Diên Linh Đường, vẻ mặt không thay đổi:

“Tiên nữ sao có thể tự đi được? Tự đi thì có thể gọi là tiên nữ sao?”

Thẩm Dao mím môi cười, sau đó kiêu ngạo ừ một tiếng: “Có bản lĩnh thì sau này chàng đừng để ta động chân nữa.”

Lời này có chút ý nghĩa khác, Tạ Khâm rũ mắt nhìn nàng, sau đó nói: “Tuân lệnh.”

Thẩm Dao đặt cằm lên vai chàng, trộm lười một lúc.

Mắt thấy sắp ra khỏi địa bàn của chi sáu, khuôn mặt Thẩm Dao nóng lên, cố gắng đẩy chàng: “Ôi chao, hay là chàng thả ta xuống đi, chúng ta tốt xấu gì cũng là trưởng bối, bị người ta nhìn thấy thì không tốt đâu.”

Tạ Khâm lại ôm nàng vào lòng chặt thêm một chút, ánh mắt lạnh lùng nhìn chằm chằm vào mái hiên của Diên Linh Đường ở xa xa, giọng điệu nhạt như mây khói:

“Chẳng mấy chốc sẽ chẳng còn ai làm vướng mắt nàng đâu.”

“Nàng chính là tiểu tiên nữ duy nhất của toàn bộ Tạ phủ.”

Sương chiều trầm lắng, hành lang Cố Ngâm Đường yên tĩnh như không có người.

Hai người nhìn nhau trong ánh sáng mông lung, lại làm như không có việc gì mà nhìn sang nơi khác.

Thẩm Dao nhìn về phía chân trời, bầu trời đã hoàn toàn tối đi, bóng đêm chậm rãi trải rộng, Tạ Khâm đứng cách nàng hai bước, chắp tay cùng nàng nhìn về phía trước.

Sự âm u mịt mờ này bao bọc lấy hai người, vừa khéo che đậy biểu cảm nhỏ bé.

Rõ ràng mấy tháng nay hai người vô cùng phóng túng, chỉ khi lớp màng ngăn cách đó bị lấy đi thì cần có thời gian thành thật với nhau, trở nên cẩn thận trong vô thức.

Tạ Khâm cũng bình tĩnh, việc chàng có thể làm là giao phó tất cả cho thời gian.

Thẩm Dao thì khác, bị lão thái thái đẩy một cái, nàng không mập mờ được nữa.

Đứng im một lúc, Tạ Khâm nhìn về phía Thẩm Dao, khả năng nhìn trong bóng tối của chàng rất tốt, dù trong ánh sáng mờ tối thế này, chàng vẫn có thể liếc thấy gò má Thẩm Dao có một màu ửng hồng không bình thường: “Nàng không thoải mái sao?”

“Không phải.” Thẩm Dao xoa má mình, gió lạnh thấu xương, cơ thể nàng lại vô cùng nóng: “Hôm nay ăn nhiều canh quá.”

Tạ Khâm đã hiểu.

Không thể không bội phục lão thái thái.

“Vậy…”

“Chúng ta đến thư phòng đi.”

Tạ Khâm kinh ngạc nhìn nàng, đôi mắt Thẩm Dao như sương mai, hàm chứa một lớp óng ánh.

Chàng vốn muốn nói chàng sẽ về thư phòng trước để nàng nghỉ ngơi, không ngờ Thẩm Dao lại nói như vậy.

“Được.”

Mang theo chút thăm dò, chàng vươn tay ra.

Thẩm Dao nắm lấy tay chàng một cách tự nhiên, đi theo sau chàng đến thư phòng.

Bàn tay chàng rất ấm áp, trái tim Thẩm Dao cũng được chàng hâm nóng, rõ ràng là ngay cả chuyện thân mật nhất cũng đã làm, bây giờ gò má lại đỏ bừng, ngay cả lòng bàn tay cũng đổ một lớp mồ hôi mỏng, cái nắm tay hôm nay dường như đã khác xưa, thiếu đi một tầng dục vọng.

Đầu mùa đông, bóng đêm che phủ, đất trời kết một tầng sương mỏng, Thẩm Dao được Tạ Khâm dắt tay đi xuyên qua con đường trong rừng cây, hơi lạnh phả vào mặt, trên người nàng mặc áo bông gấm hoa màu xanh nhạt nửa mở, ngước mắt nhìn người đàn ông phía trước, thân hình chàng thẳng tắp, vai rộng eo thon khiến quan phục vô cùng phẳng phiu, trời đông giá rét vô cùng hợp với khí chất cao quý của chàng.

Nàng nhìn đến mức có chút si mê, khi Tạ Khâm dừng lại, nàng cứ như vậy mà va vào lưng chàng, nàng không dời đi mà còn cọ trán vào, khiến trái tim Tạ Khâm ngứa ngáy, chàng quay người lại, Thẩm Dao bèn dựa vào lòng chàng không chịu rời đi.

Tạ Khâm vốn đã cao hơn nàng một đoạn, dưới chân giẫm lên một phiến đá nên càng khiến Thẩm Dao trông như đứa trẻ không rành sự đời, Thẩm Dao chống trán vào người chàng, thậm chí còn phồng má thổi hơi vào ngực chàng.

Tạ Khâm không hỏi nàng muốn làm gì, ngược lại dùng một tay phủ lên gáy nàng nhẹ nhàng xoa nắn, mang theo sự xót thương và cưng chiều.

Xung quanh yên tĩnh, Thẩm Dao chỉ nghe thấy tiếng tim mình đập ầm ầm, thậm chí còn mang theo sự run rẩy khó ngăn cản.

Thư phòng đốt lên ánh đèn ấm áp, ánh sáng rực rỡ.

Hai người lần lượt vào phòng, Tạ Khâm chỉ vào giường La Hán đối diện bàn:

“Nàng ngồi đi, ta đi thay đồ trước đã.”

Thẩm Dao lại không ngồi lên giường La Hán mà đi đến kệ sách sau bàn của chàng, một khắc sau, Tạ Khâm đổi sang đồ bình thường đi ra, liếc thấy bóng người xanh nhạt của Thẩm Dao qua lại như thoi đưa giữa những kệ sách dày đặc trong thư phòng:

“Đang tìm gì vậy?”

Chàng đi đến trước mặt nàng, trên người còn mang theo mùi thơm thoang thoảng của bồ kết, xem ra chàng đã tắm rửa qua, Thẩm Dao đúng lúc muốn tìm quyển sách mình cần, đang tràn đầy vẻ phấn khởi: “Ta đang tìm “Tề Dân Yếu Thuật”, lần trước Tiến sĩ ngành nông đề cử quyển này, nói là trong đó ghi chép không ít phương pháp vun trồng cây nông nghiệp, lúc trước ta bận nên quên mất, hôm nay nhớ ra nên tìm đọc xem.”

Tạ Khâm nhìn thoáng qua kệ sách đã đọng một lớp bụi thật dày, ánh mắt liếc nhìn rồi rơi trên một quyển sách vốn không thu hút, trên gáy sách viết bốn chữ “Tề Dân Yếu Thuật”, xua tay nói:

“Nàng tránh ra đi, để ta lấy.”

Một lúc sau, chàng đứng trên ghế đẩu lấy quyển sách này xuống, lại dùng khăn ẩm lau sạch bụi rồi mới đưa cho Thẩm Dao, Thẩm Dao di chuyển về phía giường La Hán, mở quyển sách ra, một mùi hương khó chịu giống như cây khô tỏa ra, nàng vỗ sách, mở to mắt đọc từng chữ, khỏi cần nói, bình thường Thẩm Dao nhìn thấy chữ nghĩa là đã thấy đau đầu, quyển sách “Tề Dân Yếu Thuật” này lại cực kỳ hợp với nàng, nàng kết hợp ghi chép lần trước và kinh nghiệm nhà nông lại với nhau, đọc đến mức say sưa.

Tạ Khâm bận rộn với công vụ, thỉnh thoảng nhìn nàng vài cái, một lần nàng ngồi xuống là mất gần một canh giờ, trong biểu cảm có vẻ nghi ngờ cũng có vẻ đồng tình, phần nhiều hơn chính là vẻ vui mừng khi tìm được kho báu.

Tạ Khâm đã mấy lần muốn hấp dẫn sự chú ý của nàng, cuối cùng đều thất bại, vốn cho rằng nàng muốn làm gì đó, kết quả lại bị một quyển sách giữ chân.

Mấy ngày liên tục, Thẩm Dao ngày nào cũng đến thư phòng đọc sách, khi gặp được mấy chữ lạ lẫm không quen thì hỏi Tạ Khâm, nửa năm qua, nàng đã ghi chép lại tình hình sinh trưởng của cây giống chiết cành, lúc nghiên cứu sẽ dùng chữ Khải ghi chép xem như chú thích, ngày tháng sau này thỉnh thoảng sẽ đối chiếu với sách, đi đến sân sau quản lý vườn ươm, đã học được rất nhiều thứ qua từng ngày.

Nàng thử chiết cành những loại hoa cỏ khác nhau, gây trồng nên những chủng loại hoàn toàn mới.

Tạ Khâm thấy nàng học hỏi hăng hái thì cổ vũ nàng tích lũy kinh nghiệm chiết cành, sau này có thể viết thành sách riêng.

Thẩm Dao ngây ngẩn cả người, chỉ vào chính mình:

“Ta? Viết sách hả?”

“Không sai.” Tạ Khâm ngồi đối diện nàng, nét mặt tự hào đắc ý: “Hôm qua Lận đại nhân về Kinh, ông ấy đã ngăn ta lại nói liên tục về phương pháp chiết cành đó, xưng là sự sáng tạo xưa nay chưa từng có, ông ấy học theo cách của nàng, chiết cành hai loại cây nông nghiệp, bây giờ mầm cây đã sống, đợi đến khi thành công là có thể mở rộng, đây là chuyện tốt nghìn đời, đương nhiên nàng phải truyền lại phương pháp này.”

Thẩm Dao được chàng cổ vũ nên chẳng để ý đến gì khác, dốc lòng ở sân sau bận rộn.

Tạ Khâm bật cười, Thẩm Dao tràn đầy sức sống như vậy, khiến người ta nhìn thấy mà yêu thích.

Cứ như vậy, thời gian thấm thoắt đã trôi qua nửa tháng.

Ngày nào lão thái thái cũng đưa canh không ngừng, Tạ Khâm hoặc dùng bữa trong triều, hoặc lén đổ đi, không có ý định dùng việc này để thăm dò Thẩm Dao, ngược lại là Thẩm Dao ăn no nê, ngày nào đêm nào cũng phải ở trong sân hóng gió lạnh một lúc lâu mới có thể bình tĩnh được.

Đúng lúc đã đến cuối năm, chính là thời điểm trong triều bận rộn nhất, Tạ Khâm đã xử lý xong cuộc tuyển chọn quan viên cho các bộ các công đường tổ chức ba năm một lần, ngay sau đó lại phải tổ chức kiểm tra đánh giá quan viên các nơi và cấp phát lương năm, một tháng thì có nửa tháng nghỉ ngơi trong triều, những lúc còn lại về đến Cố Ngâm Đường, đôi lúc Thẩm Dao đã nằm ngủ, thỉnh thoảng mệt mỏi nằm đó, không có sức nói chuyện với chàng.

Nhắc tới cũng lạ, từ khi ăn canh đại bổ của lão thái thái, gần đây Thẩm Dao ngủ cực kỳ ngon, không còn động một tí là muốn vỗ về giống lúc trước, cho nên Tạ Khâm cũng không có cơ hội ôm người đẹp để ngủ.

Hai người ăn ý không nhắc đến chuyện phòng the, Thẩm Dao vừa bận rộn với vườn trồng trọt, vừa giúp đỡ nhị phu nhân thu xếp việc nhà, tứ cô nương Tạ Văn Mẫn cuối cùng cũng đã từ chối mối hôn sự kia, bây giờ nhị phu nhân lại thu xếp tìm nhà chồng mới cho nàng ấy, một nửa việc bếp núc trong nhà rơi trên người Thẩm Dao, vì chuyện Ninh gia, bây giờ lão thái thái nhìn Ninh thị cũng không thấy vừa mắt, không có ý định để Ninh thị giúp đỡ Thẩm Dao, ngược lại dặn dò Tạ Kinh làm trợ thủ cho Thẩm Dao.

Bởi như vậy, bây giờ ngồi trong phòng nghị sự quản lý công việc, một bên là nhị phu nhân và con dâu Chu thị, một bên là Thẩm Dao và Tạ Kinh.

Vào mùng hai tháng Chạp, bầu trời trong xanh, nhị phu nhân mang theo con gái đi đến chùa ngoài thành thắp hương, thật ra là tiến hành xem mắt, chỉ để lại Thẩm Dao, nhị nãi nãi Chu thị và Tạ Kinh thu xếp việc nhà.

Quản sự phòng may vá cầm một tờ giấy tính tiền đưa cho nhị nãi nãi Chu thị:

“Sắp đến cuối năm, các nô tỳ cũng nên chuẩn bị váy mới đêm giao thừa cho các chủ tử, dựa theo mấy năm qua, các vị chủ tử mỗi người được bốn bộ, chỉ là năm nay có thêm người, dự toán sẽ nhiều hơn một chút, hôm qua nô tỳ đã cầm thẻ bài của nhị phu nhân đến phòng thu chi, Hứa quản sự của phòng thu chi lại nói chi vượt quá kế hoạch nên trả về, nô tỳ không có cách nào khác, chỉ có thể xin chỉ thị của phu nhân nãi nãi.”

Chu thị cầm tờ giấy, khó xử nhìn Thẩm Dao.

“Lục thẩm, mẫu thân không ở đây, người xem việc này nên nói thế nào?”

Lê ma ma ở bên cạnh nhìn thoáng qua Chu thị, thầm lạnh mặt.

Kho bạc và phòng thu chi luôn được mẹ chồng nàng dâu nhị phu nhân kiểm soát, bây giờ gặp phải khó khăn lại đẩy cho Thẩm Dao, đương nhiên Lê ma ma hiểu rõ ngọn nguồn trong đó, thu hoạch năm nay không bằng mấy năm qua, gia tộc Tạ gia sâu rễ tốt cây, phải duy trì sĩ diện của thế gia vọng tộc trăm năm, ví dụ như năm nay Tạ Khâm đại hôn, lão thái thái vui vẻ nên làm vô cùng lớn, đã tiêu tốn trọn hai mươi ngàn lượng, khoản mục tiền chung không dễ coi.

Cuối năm lại có rất nhiều phần phải chi tiêu, tiệc gia đình tất niên, các chủ tử bỏ cũ thay mới, quà tặng năm mới cho thân thích, sau khi qua năm mới, từ mùng một đến mười lăm, yến tiệc được tổ chức liên tục, trong lúc đó còn phải chuẩn bị bữa tiệc cho phu quân của Quận chúa Di Ninh, một tháng trước Quận chúa Di Ninh đã gả cho con trai của Hình bộ Thượng thư tân nhiệm, Hình bộ Thượng thư được Tạ Khâm tiến cử, trong nhà đương nhiên rất coi trọng người cháu này của Tạ Khâm, Bình Nam Vương phi vô cùng vui vẻ, khuôn mặt hồng hào, Tạ gia cũng phải cho thể diện.

Những mục cũ không bỏ được, thu nhập lại không bằng những năm qua, một tới hai lui, lỗ hổng trở nên lớn hơn.

Năm vị quản sự của phòng thu chi ngày ngày thở dài thở ngắn, hận không thể dùng thêm khoản tiền khác.

Về phần khoản tiền khác này, đương nhiên là chỉ phần gia sản mà năm đó lão thái gia để lại.

Thẩm Dao nhận lấy tờ giấy xem, nàng không quá quen thuộc với tình hình của Tạ gia, bèn hỏi Chu thị:

“Mấy năm qua chi tiêu bao nhiêu bạc?”

Chu thị suy nghĩ một chút rồi trả lời ngay: “Năm ngoái là một ngàn năm trăm lượng, trong đó còn bao gồm cả đồ mới cho người hầu.”

Thẩm Dao không khỏi có chút khâm phục Chu thị, chẳng trách lão thái thái khen nàng ấy tài giỏi, cả nhà nhiều khoản chi tiêu như vậy, nàng ta lại nhớ hết, không hổ là người có năng lực quản gia.

Thẩm Dao xem lại khoản chi tiêu năm nay: “Nhiều hơn năm trăm lượng.”

Quản sự phòng may vá lo lắng Thẩm Dao sẽ cho rằng bà ấy tham ô, vội vàng giải thích:

“Lục phu nhân, người có thể cầm danh sách này đối chiếu với năm ngoái, mỗi một khoản nô tỳ đều tính toán rõ ràng, thật ra là do người nhiều lên, người hầu trong nhà cũng đã nhiều thêm năm mươi người.”

Lúc này lại có mấy vị quản sự đến xin phê phiếu, có người ở ngoài viện mua sắm bút mực giấy nghiên cho các chủ tử, cũng có người hầu trong nhà có tang lễ, dựa theo quy tắc đến nhận tiền thưởng, người đến người đi nối liền không dứt.

Thẩm Dao dựa theo lệ cũ, phê chuẩn toàn bộ hợp với quy tắc, giữ lại tờ giấy chi vượt kế hoạch:

“Đợi nhị tẩu về rồi quyết định sau.”

Thẩm Dao không phải không thể quyết định, nhưng chuyện liên quan đến tiền bạc vẫn phải để nhị phu nhân tự xử lý. Bàn về chi tiêu, chi sáu lại là chi có khoản chi tiêu nhỏ nhất Tạ gia, người hầu tinh anh nhưng không nhiều, ví dụ như trong phòng nhị phu nhân có hai mươi nha hoàn hầu hạ, hậu viện còn có hơn hai mươi ma ma và người làm việc nặng, mà trong ngoài Cố Ngâm Đường của Thẩm Dao chỉ có mười người.

Thẩm Dao và Tạ Khâm dường như không có ân huệ qua lại gì, bút mực của Tạ Khâm đều do Hoàng đế ban thưởng, chưa bao giờ tính vào khoản tiền chung, nàng lại luôn tiết kiệm, phần lớn tiền dùng hàng tháng đều được tích góp qua từng ngày.

Chu thị cũng không cưỡng cầu, chỉ nói: “Nghe theo người hết.”

Buổi trưa dùng cơm rau dưa ở phòng nghị sự xong, Thẩm Dao bèn nghỉ ngơi ở phòng cuối, chợp mắt chưa đến hai khắc đã mở mắt, lúc này, hai ma ma quen mặt cùng đi vào, một người mang khuôn mặt trắng trẻo mập mạp, đôi mắt như hạt đậu, người còn lại thì gầy gò, nét mặt khúm núm, mang theo vài phần cẩn thận.

“Thỉnh an lục phu nhân.” Hai người cung kính quỳ xuống dập đầu.

Thẩm Dao lười biếng nằm dựa vào ghế phủ lông chồn, trên người khoác áo choàng, tay cầm lò sưởi nhỏ, thấy hai người dập đầu thì nâng nửa người dậy, dịu dàng nói:

“Mau đứng dậy đi, có chuyện gì vậy?”

Ma ma trắng mập kia mở miệng trước, bà ấy lấy ra bao tay từ trong túi:

“Quấy rầy phu nhân quả thật có lỗi, tính nô tỳ không chịu ngồi yên, lần trước nhìn thấy tay người lạnh cóng nên trong lòng ghi nhớ, ban đêm đã may vá, làm cho người đôi bao tay, cái khác thì nô tỳ không dám nói, nhưng chuyện may vá lại biết chút ít, bèn mặt dày đưa đến cho người, mong người đừng chê.”

Ma ma còn lại thì không nói năng lưu loát được như vậy, cứ ấp a ấp úng nâng đồ che tai lên:

“Nô tỳ đã làm một đôi che tai cho phu nhân, mùa đông đi trong gió dùng nó rất tốt.”

Thẩm Dao lắp bắp kinh ngạc, có chút chấn động, bèn vội vàng nhận lấy nhìn kỹ, đường may đều vô cùng tốt, chất liệu không được tính là tốt nhất nhưng cũng không tệ, có thể thấy đã phí hết tâm tư lấy lòng nàng.

Ma ma đó nói tay nàng lạnh cóng cũng là có nguyên do, nàng ngày ngày chạy đến vườn trồng trọt, dính không ít nước lạnh, không cẩn thận đã bị đông lạnh, có điều khi ở Nhạc Châu việc này là chuyện thường ngày, Thẩm Dao không để trong lòng.

Thẩm Dao là người chịu khổ lớn lên, nhìn thấy người hầu trông mong lấy lòng thì sinh lòng thương tiếc.

Lê ma ma trả lời thay nàng:

“Phu nhân đã nhận tâm ý của các ngươi, về làm việc cho tốt là được.”

Hai người họ cũng không dám nhiều lời, lần lượt lui ra.

Đợi họ rời đi, Lê ma ma liền nói với Thẩm Dao:

“Hai người này cũng thông minh, nhân lúc nhị phu nhân không ở đây mà đến chỗ người chào hỏi đấy.”

“Sao lại nói vậy?”

Lê ma ma nói: “Lão thái thái đã cao tuổi, trong phủ cuối cùng cũng phải chia nhà, người trong Cố Ngâm Đường chúng ta ngoại trừ phần của phủ thì người và gia vẫn còn một vài phần thưởng ngoài phần quy định, các quản sự trong phủ đều trông mà thèm, ước gì vào được mắt người, sau này lúc chia nhà sẽ cầu người đưa đi theo.”

Thì ra là thế.

Những chi khác của Tạ gia mặc dù không đến mức tàn lụi, nhưng chung quy cũng không có năng lực nối nghiệp, duy chỉ có chi sáu phát triển không ngừng, quản sự đều là người sáng suốt, đương nhiên là ôm cây cao hóng bóng cả.

Buổi chiều lại sắp xếp việc nhà một lúc, không dễ gì mới nhịn được đến khi nhị phu nhân về, nàng bèn giao hết việc khó khăn cho nàng ta:

“Mấy mục này đệ muội thật sự đắn đo khó quyết, xin để tẩu tẩu quyết định.”

Nhị phu nhân nhìn thoáng qua là biết có chuyện gì, ban đêm mọi người tụ tập trong gian giữa của lão thái thái uống trà, nhị phu nhân nhân cơ hội mở miệng:

“Mẫu thân, mấy ngày nay con dâu kiểm kê sổ sách, đoán chừng cuối năm sẽ dính dáng đến chi tiêu đầu năm, sợ là sẽ thiếu tám ngàn lượng bạc, con dâu đang rầu không biết nên làm gì.”

Nàng ta vừa nói xong, đại phu nhân ở đối diện kinh hãi: “Thiếu tám ngàn lượng? Sao lại nhiều vậy, ta còn nhớ cuối năm ngoái kiểm kê sổ sách còn dư hơn mười ngàn lượng, lấy năm ngoái ra so sánh, năm nay khoản thu của các thôn trang cửa hàng cũng không ít hơn tám mươi ngàn lượng, vậy thì số tiền năm nay dù sao cũng có chín mươi ngàn lượng bạc, bây giờ nhị đệ muội nói với ta là thiếu tám ngàn lượng, lẽ nào cả năm nay đã tiêu một trăm ngàn lượng?”

“Đại tẩu, tính sổ sách không phải như vậy đâu…”

Mỗi lần dính dáng đến sổ sách, đại phu nhân sẽ cắn nhị phu nhân không tha, nhất định phải làm ầm ĩ lên, nhị lão gia xua tay ra hiệu cho nhóm dâu con trẻ tuổi lui ra ngoài hết, chỉ để lại mấy vị lão gia và phu nhân.

Tạ Khâm vẫn chưa về, Thẩm Dao bèn làm người mù, im lặng lắng nghe.

Nhị phu nhân đã quá quen với kiểu nói này của đại phu nhân:

“Nếu như đại tẩu không yên tâm thì cứ kiểm tra.”

Đại phu nhân khẽ hừ: “Được, chỉ cần mẫu thân gật đầu, ta sẽ sắp xếp người kiểm tra.”

Đại lão gia thấy sắc mặt lão thái thái rất khó coi, lập tức quát thê tử một câu:

“Được rồi, đều là người nhà cả, nhiều người ăn uống như vậy thì có thể tiêu ít tiền được hay sao? Bây giờ tạm thời không nói đến chuyện kiểm tra khoản mục, đến cuối năm rồi, phải ứng phó được với chuyện này đã.” Nói xong, hắn nhìn thoáng qua nhị lão gia:

“Nhị đệ, năm nay thôn trang thu hoạch thế nào?”

Nhị lão gia nắm giữ việc vặt trong phủ, nghe vậy chỉ cười khổ: “Hoài Nam gặp thiên tai, không những thu hoạch không tốt, vì thu xếp cho tá điền mà còn phải bồi thường một khoản, ở Đông Bắc thì giống năm ngoái, cả năm nay đều nhờ hết vào thuế ruộng và cửa hàng ở Giang Nam, thu hoạch ít hơn ba phần so với năm ngoái, khó khăn lắm mới thu được sáu mươi ngàn lượng, năm ngoái dư mười lăm ngàn lượng, cộng thêm khoản thu năm nay là bảy mươi lăm ngàn lượng, đại hôn của lục đệ đã tiêu hai mươi ngàn lượng, lại có thêm người vào, đến bây giờ đã thiếu tám ngàn lượng.”

“Bây giờ còn gần sang năm mới, nếu như buông thả một chút thì sợ rằng mười ngàn lượng cũng không đủ.”

Đại lão gia không ngờ tình thế cấp bách như thế, im lặng không nói.

Trong phòng yên tĩnh, tam lão gia thấy hai anh trai đều đã lên tiếng, hắn ngồi đó có chút ngượng ngùng, hai tay đặt lên bàn, trên mặt tràn đầy vẻ có lỗi: “Chi ba chúng ta ngược lại đã gây trở ngại, năm nay đã có thêm mấy thằng nhóc.”

Cơ thể tam phu nhân không tốt lắm, chi của tam lão gia thu không ít di nương, di nương nào cũng giỏi sinh nở, con cái của con thứ chi ba không ít, con trai của con thứ lại cưới vợ, lại sinh ra mấy đứa trẻ, trông chi ba là con thứ vậy thôi chứ số người lại cực kỳ nhiều.

Chi ba không quyền không thế, toàn bộ đều nhờ vào trợ cấp của số tiền chung, tam lão gia luôn cẩn trọng ở trước mặt hai huynh trưởng.

Tam phu nhân nghe thấy lời này thì âm thầm chẹp miệng không lên tiếng.

Cuối cùng mọi người đều nhìn về phía lão thái thái.

Lão thái thái ngồi trên giường La Hán cười lạnh.

Sổ sách khó coi là thật, ba thằng con trai cùng đến hỏi cung cũng là thật.

Bà nhìn nhị phu nhân, trên mặt nhị phu nhân tràn đầy vẻ áy náy.

Bình thường mọi người đều hiếu kính lão thái thái, nhưng khi thật sự đến thời điểm quan trọng thì ai ai cũng muốn tính toán cho bản thân, chi hai không thể nào lấy lợi ích của mình ra trợ cấp được.

Lão thái thái đã hơn sáu mươi lăm tuổi, ai biết được có thể gắng gượng đến bảy mươi tuổi được không, càng già càng hồ đồ, mọi người đều hy vọng chia gia sản sớm, sau này cũng dễ sống yên ổn.

Lão thái thái nhìn con cái giữ im lặng, nhớ đến lời lão thái gia nói trước khi mất:

“Bà phải giữ chặt tay một chút, chưa đến lúc nhắm mắt thì đừng buông ra, một khi giao tiền ra thì không còn ai nhớ đến bà đâu.”

Lão thái thái cũng không lo không có ai nhớ đến bà, khi lão thái gia qua đời, Tạ Khâm vẫn còn nhỏ, bây giờ Tạ Khâm là Thủ phụ đương triều, những người con trai khác không đáng tin nhưng chàng là người có thể trông cậy được, Thẩm Dao lại hồn nhiên ngây thơ, không có nhiều tâm tư như những nàng dâu khác, nếu như thế, bà hận không thể chia nhà ngay bây giờ, sau đó bà sẽ sống bên cạnh lão lục, không biết sẽ sống vui đến mức nào đâu.

Chỉ là không thể làm như vậy được, không ra dáng, tự dưng lại khiến người ta chê cười.

“Nếu đã thiếu bạc, vậy thì mở nhà kho đi, cầm một vài món đồ chưa qua sử dụng đi đổi ít tiền.”

Đại lão gia và nhị lão gia thay đổi sắc mặt.

Bán gia sản lấy tiền không phải là dấu hiệu của sự thịnh vượng, đại lão gia là Quốc công gia, cần có thể diện, nhị lão gia thì nắm sản nghiệp trong phủ, một khi việc này bị truyền đi thì chứng tỏ hắn kinh doanh không giỏi.

Không biết nhị lão gia nhớ đến điều gì, nhìn sắc trời đen kịt ngoài cửa sổ:

“Sao lục đệ vẫn chưa về?”

Lão thái thái nghe vậy thì xụ mặt: “Con lại định làm gì nó vậy? Cái nhà này do con quản lý, chuyện gì trong phủ cũng do huynh trưởng các con thương lượng xử lý, nó luôn mặc kệ, làm sao, xảy ra chuyện thì ước gì nó đến dọn dẹp cục diện rối rắm à?”

Lão thái thái không phải không rõ, chắc chắn là nhị lão gia muốn đưa đồ của nhà kho cho Tạ Khâm, để Tạ Khâm móc tiền ra, như vậy thì vấn đề sẽ được giải quyết, cũng không cần mất mặt.

Trong tiền chung vốn có phần của Tạ Khâm, dựa vào cái gì mà muốn Tạ Khâm móc bạc.

Lão thái thái bảo vệ con út.

Nhị lão gia và đại lão gia nhìn nhau, cười không tiếp lời.

Lão thái thái xùy một tiếng, nhìn về phía Thẩm Dao, trong phòng chỉ có nàng nhỏ tuổi nhất, khuôn mặt trắng đến mức phát sáng, lão thái thái nhìn nàng, ánh mắt không khỏi trở nên mềm mại:

“Dao Nhi, con thấy thế nào?”

Bất cứ lúc nào lão thái thái cũng cố ý đào tạo Thẩm Dao.

Thẩm Dao thật sự suy nghĩ rồi nói đúng sự thật:

“Mẫu thân, theo con dâu thấy, có vài khoản chi trong nhà có thể miễn.” Dưới góc nhìn của Thẩm Dao, Tạ gia vô cùng phô trương lãng phí.

Vừa dứt lời, các lão gia phu nhân còn lại đều nhìn sang.

Mọi người đã quen với cuộc sống cơm ngon áo đẹp, từ xa xỉ chuyển sang tằn tiện thì rất khó.

Trong giọng nói đại phu nhân mang vẻ cảnh cáo: “Nếu như lục đệ muội đề xuất việc này thì chắc là lục đệ muội phải xử lý thôi, nếu không các chi oán than, các ma ma bên dưới cũng khó phối hợp.”

Thẩm Dao không bực giọng điệu lạnh băng của nàng ta, không nhường nhịn ai: “Nếu như mẫu thân và các tẩu tẩu gật đầu, con sẽ xử lý việc này.”

Chẳng lẽ nàng sợ đắc tội người ta à?

Nàng chẳng sợ ai cả.

Trái tim nhị phu nhân thoáng lơ lửng, nếu như Thẩm Dao hoàn thành việc này thì quyền quản lý gia đình của Tạ gia sẽ thật sự rơi vào tay cô nương mười bảy tuổi này, sao mà được chứ?

Nếu như ngăn cản thì dù thế nào cũng phải bù vào khoản tiền thiếu.

Trong lòng nhị phu nhân nhanh chóng tính toán.

Nhị lão gia nhíu mày không nói.

Phu thê tam lão gia cũng có chút do dự, chi ba nhiều người nhất, thế lực cũng yếu nhất, Thẩm Dao muốn cắt giảm chi tiêu thì e rằng sẽ cắt của chi ba trước, tam phu nhân âm thầm kéo tay áo tam lão gia, ra hiệu cho hắn tìm cách ngăn cản.

Tam lão gia xem xét sắc mặt của huynh trưởng vài lần, sau đó ấp úng nói:

“Lục đệ muội, Tạ gia chúng ta là nhà giàu số một Kinh thành, nếu như cắt giảm chi tiêu, truyền đi thì người khác sẽ cho rằng Tạ gia không xong, thật sự sỉ nhục uy danh của phụ thân và mẫu thân.”

Thẩm Dao không lên tiếng, nàng sao cũng được. Nếu như để nàng xử lý thì nàng sẽ làm, nếu như không được thì nàng cũng không hề gì, tóm lại là không gây trở ngại cho nàng được.

Lão thái thái nheo mắt lại, cân nhắc một lúc rồi vỗ vỗ mu bàn tay Thẩm Dao:

“Con à, con đúng là có lòng, mặc dù Tạ gia phú quý nhưng cũng không thể tiêu xài xa xỉ được, dần dần, khoản tiền thiếu hụt sẽ ngày càng lớn, cuối cùng sẽ có một ngày không chống đỡ được nữa, mẫu thân tin tưởng con, sau này thẻ bài trong phủ đều giao cho con, sổ sách cũng giao cho con, trên dưới trong phủ đều nghe con sai khiến.”

Sắc mặt của ba vị phu nhân còn lại xanh mét.

Đợi đến khi về phòng mình, nhị phu nhân nhéo cánh tay nhị lão gia một cái thật mạnh:

“Cho ông giật dây ta mở miệng này, giờ thì hay rồi, trộm gà không thành còn mất nắm thóc, chỉ là tám ngàn lượng bạc thôi, chúng ta vẫn còn cách chu toàn được, bây giờ giao việc bếp núc ra rồi thì sẽ không có ngày lấy lại nữa.”

Trong lòng nhị lão gia cũng hối hận, chỉ là ngoài mặt lại không chịu thừa nhận: “Không sao cả, một cô nương mười bảy tuổi như nàng ta thì có thể làm được chuyện gì, một ma ma nào đó nói mấy câu cũng có thể khiến nàng ta nghẹn chết, bà chờ đi, chưa được một ngày là nàng ta đã phải khóc rồi.”

Trong lòng nhị phu nhân cũng nghĩ như vậy, chỉ là cuối cùng vẫn không yên lòng: “Giao thẻ bài ra thì dễ, lấy lại mới khó.”

Bên phía chi trưởng, đại lão gia hiếm khi ngồi trong phòng đại phu nhân, đại phu nhân thấy nhị phu nhân chịu thua thiệt thì trong lòng rất sướng, chỉ là vừa nghĩ đến việc bếp núc được giao cho Thẩm Dao, nàng ta lại thấy không thoải mái.

“Chắc chắn Thẩm thị đó chẳng gắng gượng được mấy ngày đâu, đừng nói đến việc mạnh mẽ cải cách, cho dù bảo nàng ta nắm giữ việc bếp núc từng bước một, nàng ta cũng sẽ kêu trời trời không thấu, lần này chi hai đã đắc tội lão thái thái, ta thấy nên để cho thê tử lão đại đến trước mặt lão thái thái nhận lỗi, ân cần hầu hạ, sau này đợi Thẩm Dao quẳng gánh, Ninh thị có thể tiếp nhận được.”

Đại lão gia cười ha hả nói: “Đây là cơ hội tốt để chi trưởng chúng ta một lần nữa quản lý gia đình, có điều ta nói trước, nếu như con dâu quản lý gia đình thì sau này bà không thể cắt xén tiền của ta đâu đấy.”

Đại lão gia cầm một chuỗi hạt gỗ tử đàn vui vẻ đi về phía giường.

Đại phu nhân thấy hắn nghỉ ngơi ở đây thì vẻ mặt sáng lên, bình tĩnh đi theo.

Bên phía chi ba thì không tức giận như chi hai, cũng không tự tin mù quáng như chi trưởng, tam phu nhân mặc đồ ngủ ở trên giường gạt lệ:

“Đến cuối cùng còn không phải là khổ cho con cái chúng ta à.”

Thẩm Dao được Lê ma ma đỡ, mang theo khuôn mặt đỏ bừng, choáng váng ra khỏi Diên Linh Đường.

“Vừa rồi ta đã nói gì vậy?”

Lê ma ma thấy mặt nàng đầy vẻ mờ mịt thì vừa lo lắng vừa buồn cười: “Người gánh việc bếp núc rồi.”

“Ta không muốn quản việc bếp núc đâu.” Khuôn mặt Thẩm Dao phát sầu, nàng vội vã giải thích: “Ta chỉ giúp cắt giảm chi tiêu thôi, đâu có nói quản lý gia đình cho Tạ gia.”

Lê ma ma dở khóc dở cười: “Khí thế vừa rồi của người chẳng có ai chống lại được, sao vậy? Bây giờ thấy hối hận rồi à?”

Thẩm Dao muốn khóc, nàng muốn giúp đỡ, nhưng không ngờ lại kéo cả mình vào. Chắc chắn là lão thái thái cố ý.

Lê ma ma thật sự đổ mồ hôi thay Thẩm Dao, Tạ phủ rắc rối khó gỡ, đừng nói đến chủ tử các chi, chỉ nói đến quản sự của mỗi phòng thôi cũng không dễ chọc rồi, Thẩm Dao lại tự mình trêu chọc ra một mớ bòng bong, có điều cái tính dám nói dám làm này, Lê ma ma vô cùng khâm phục.

Đương nhiên Lê ma ma biết nàng đang lo lắng điều gì, nói nhỏ:

“Người đừng vội, bây giờ người muốn làm gì thì cứ thoải mái làm, đợi sau này mang thai, lão thái thái chắc chắn sẽ ném gánh của người đi.”

Thẩm Dao: “...”

Chẳng lẽ lão thái thái học binh pháp, dùng chiến thuật quanh co?

Tạ Khâm tối nay bận rộn đến muộn, giờ Hợi ba khắc mới về, đêm dài lạnh lẽo, chàng cho rằng Thẩm Dao đã ngủ sớm rồi, lặng lẽ đi vào phòng phụ phía Đông, lại thấy tiểu mỹ nhân chống cằm ngồi bên bàn cao, trước mặt bày biện mấy tờ giấy lụa trống không, không biết đang viết cái gì, hai gò má hồng hào giống như một đóa hoa đào vừa được vớt ra từ trong nước.

Hai chân mang tất dệt thả dưới ghế bành đong đưa, bộ váy màu hạnh, ăn mặc mỏng manh, mặc dù trong phòng đốt địa long nhưng cũng không thể bất cẩn như vậy được.

Tạ Khâm tiện tay lấy áo khoác móc trên giá áo xuống rồi đi đến phía sau nàng khoác lên, xoa hai vai nàng, ánh mắt rơi trên tờ giấy lụa trống không kia:

“Viết gì vậy?”

Thẩm Dao ngậm cán bút trong miệng, quay đầu nhìn chàng một cái, đối diện với ánh mắt trầm ổn bình tĩnh của trượng phu, nàng đột nhiên cảm thấy tủi thân, trông mong nhìn chàng:

“Ta gây ra chuyện rồi.”

Tạ Khâm ngồi trên ghế đẩu bên cạnh bàn cao, giúp nàng khép chặt áo khoác trước ngực, nhạt giọng hỏi: “Chuyện gì vậy?”

Thẩm Dao nói ra nguyên do.

Tạ Khâm hơi sửng sốt, chàng hoàn toàn không để ý Thẩm Dao làm gì, nàng muốn làm gì thì chàng đều sẽ ủng hộ, chỉ là Thẩm Dao lại nói lời khí phách muốn chỉnh đốn Tạ phủ, chuyện này có nghĩa là tình cảm của nàng đối với cái nhà này đã dần sâu, đã có dự định ở lại.

Trong sự sững sờ hàm chứa một chút vui vẻ khó nói thành lời… Nhưng chàng che giấu rất tốt, chẳng mấy chốc sắc mặt đã khôi phục như thường:

“Không tệ.”

“Nhưng ta vẫn chưa nghĩ ra được sẽ làm thế nào.” Thẩm Dao đặt bút xuống, hai tay kéo chàng, khuôn mặt nhỏ buồn rầu: “Chàng giúp ta được không?”

Tạ Khâm có thể giúp nàng, nhưng chàng không định giúp: “Nàng tự ôm lấy việc thì tự gánh đi.”

Thẩm Dao dẩu miệng lên, mông di chuyển trượt vào trong ngực chàng, Tạ Khâm đành phải ôm lấy nàng, sau đó sắc mặt không gợn sóng mà nhìn nàng chằm chằm.

Ánh mắt Thẩm Dao hung dữ: “Chàng không giúp ta, ta làm cho Tạ gia chướng khí mù mịt thì biết thế nào đây?”

Tạ Khâm cười: “Chuyện đó thì có làm sao?”

Thẩm Dao không chịu nổi dáng vẻ bình tĩnh này của chàng: “Tạ Thủ phụ, không quản lý được nhà cửa thì sao quản lý được thiên hạ, chàng quản lý Tạ phủ cho tốt trước đã rồi hẵng bàn đến triều chính.”

Tạ Khâm nhìn tiểu cô nương đang không thèm nói đạo lý: “Tứ Tứ, thời gian ta quản lý Tạ gia cũng đủ cho ta làm mấy chục ngàn bách tính ổn định cuộc sống rồi.”

Đương nhiên là Thẩm Dao hiểu đạo lý này, nàng nằm sấp trên đầu vai chàng, ngón tay vuốt ve cổ áo sạch sẽ của chàng: “Không phải ta đang muốn xin chàng chỉ chiêu cho ta sao.”

Chàng đưa tay sờ mũi nàng, vẫn không hé răng: “Tự mình rước lấy thì tự mình nghĩ cách đi.”

Thẩm Dao mệt nhoài dựa vào đầu vai chàng, ánh mắt nhìn khắp khuôn mặt chàng, thậm chí bàn tay nhỏ còn không thành thật mà xoa tới xoa lui cằm chàng:

“Nếu như ta làm cho Tạ gia gà bay chó sủa thì chàng không trách ta chứ?”

Lòng bàn tay nàng ấm áp mềm mại, trêu chọc cho phần cằm có ít râu của chàng cảm thấy khó chịu, lưu luyến sự dịu dàng này, Tạ Khâm vô thức hạ cằm xuống, giọng nói hơi khàn: “Nàng cứ việc làm, sau này ta sẽ dọn dẹp cho nàng.”

Có được những lời này, Thẩm Dao lập tức xoay người đứng dậy như cá chép nhảy, một lần nữa đến sau bàn cao: “Vậy thì ta sẽ cắt giảm chi tiêu thật quyết đoán!”

Sự mềm mại trong lòng bỗng nhiên biến mất, kéo theo trong trái tim cũng trở nên trống rỗng, Tạ Khâm nhìn thê tử đang vô cùng hăng hái, tâm trạng phức tạp lẫn lộn.

Chàng đến phòng tắm tắm rửa trước, thay sang quần áo ở nhà rồi đi ra, lại thấy Thẩm Dao đã liệt kê ra mấy khoản muốn cắt giảm một cách nghiêm chỉnh, Tạ Khâm cười một tiếng: “Rất có khí chất nữ tướng.”

Thẩm Dao nghe ra được chàng đang chế nhạo mình, quay đầu bổ nhào lên người chàng, nha đầu ngốc này có chút sức lực, may mà Tạ Khâm phản ứng nhanh nhẹn, nếu không sẽ bị nàng làm ngã, Thẩm Dao cứ ôm cổ chàng như vậy, kẹp lấy vòng eo gầy gò mạnh mẽ của chàng.

Tạ Khâm đón lấy nàng một cách vững vàng.

Ở tư thế này Thẩm Dao thật sự hơi lúng túng, nàng đỏ mặt lặng lẽ quan sát chàng, Tạ Khâm sừng sững bất động, Thẩm Dao đành phải rũ mắt, chỉ là không nỡ rời khỏi chàng, bèn nhẹ nhàng chống lên ngực chàng:

“Gần đây chàng bận lắm sao?”

Giọng nói nàng mềm mại như làn gió nhẹ.

Ánh mắt Tạ Khâm hơi động: “Phải.”

“Ồ…” Giọng điệu Thẩm Dao hơi thấp xuống, thuận miệng hỏi: “Bận đến mức nào?” Ngón tay nhỏ nhắn đảo quanh ngực chàng qua lớp vải áo thật mỏng.

Trong mạch máu của Tạ Khâm sinh sôi cảm giác nóng nảy, chạy lên khuôn mặt chàng, bị chàng áp chế thành vẻ buồn bực: “Làm sao?”

Không trả lời nàng mà lại hỏi ngược lại, có nghĩa là chàng quả thật cực kỳ bận, nếu như nàng có chuyện gì thì cứ nói thẳng.

Thẩm Dao mím môi, trong lòng tự dưng sinh ra chút bực bội, nàng vặn vẹo uốn éo chân trượt xuống khỏi người chàng, mang theo khuôn mặt xinh đẹp nổi giận đùng đùng quay về sau bàn cao mà ngồi: “Ta không sao, thuận miệng hỏi thôi, Hầu gia ngủ trước đi.”

Tạ Khâm nhìn thoáng qua bóng lưng nàng, nét mặt sâu xa.

Chàng lại muốn xem xem tiểu hồ ly này trốn đến khi nào.

Tạ Khâm thật sự đi ngủ.

Một lúc sau Thẩm Dao nghe thấy sau lưng truyền đến tiếng hít thở ổn định, trong lòng càng buồn bực, nàng rầu rĩ không vui thổi tắt đèn rồi bò lên giường, khi lên giường còn cố ý đạp bắp chân chàng một cái, Tạ Khâm bị nàng làm cho tỉnh giấc:

“Sao vậy?”

Thẩm Dao chui vào trong đệm chăn, nằm đưa lưng về phía chàng bất động.

Cách lớp chăn thật dày cũng nghe được tiếng hít thở phì phò của nàng, Tạ Khâm nhịn cười.

Biết rõ nàng giận dữ điều gì nhưng còn cố ý nói: “Không phải đã nói là nàng cứ làm, nếu có phiền phức thì để ta dọn hay sao, sao vẫn không vui vậy?”

“Không phải ta không vui!” Thẩm Dao quay đầu lại, đôi mắt ướt át nhìn chàng chằm chằm trong đêm tối.

Tạ Khâm vờ như không biết rõ tâm tình của nàng, ngáp một cái: “Được, muộn lắm rồi, ngủ đi.”

Thẩm Dao thấy chàng thảnh thơi nhắm mắt lại thì càng tức giận, buồn rầu nhìn chàng hồi lâu, cuối cùng cực kỳ tức giận mà vén chăn của chàng lên, chui vào trong đó, bất chấp tất cả mà ôm eo chàng, thậm chí còn không an phận mà cọ vào ngực chàng.

Đỡ một tay chàng đặt lên người mình, dựa vào chàng hỏi:

“Hôm nay quản sự phòng may vá đã đo người cho ta, dự định làm đồ mới, nói ta đã cao lớn hơn lúc vừa mới vào phủ rồi.”

Tạ Khâm bị ép chạm vào cơ thể mềm mại của nàng, ánh mắt u ám: “Tốt lắm.”

“Còn nói ta trở nên đẫy đà hơn rồi, chàng nói xem.” Nàng kiêu ngạo ưỡn về phía trước.

Tạ Khâm: “...”

Nhìn chằm chằm vào tiểu cô nương đang làm loạn, chàng bất đắc dĩ thở dài, nói đúng như sự thật: “Ta không có cách nào phân biệt được.”

Thẩm Dao tức giận nhíu mày lại: “Chàng có ý gì?”

Tạ Khâm hùng hồn phản bác: “Lúc nàng mới vào phủ, ta không hề chạm vào nàng.”

Lúc này đổi thành Thẩm Dao im lặng, nhấc tay chàng lên, xoay người trong ngực chàng, gối lên cánh tay chàng nằm quay lưng lại, sau đó hừ mạnh một tiếng.

Đương nhiên Tạ Khâm biết rõ nàng đang giận chuyện gì, thấy nàng không lên tiếng lại chủ động trêu chọc nàng:

“Nói vậy là, hơn nửa năm nay ta đã nuôi nàng rất tốt nhỉ?”

Thẩm Dao quay đầu lạnh lùng liếc nhìn chàng: “Chàng trả lời ta trước đi, có phải ta thật sự nở nang hơn rồi không?”

Tạ Khâm vuốt ve vòng eo nhỏ của nàng: “Chỗ này thì không, nhỏ như lúc vừa mới vào phủ vậy.”

Thẩm Dao sửng sốt, tức giận đến mức xoay người đấm chàng:

“Vừa rồi chàng đâu có nói như vậy.” Miệng nói lời hung dữ nhưng trong lòng lại cảm thấy hài lòng.

Tạ Khâm cười không nói.

Mặc dù hai người không làm gì cả nhưng ít nhất cũng nằm cùng một chăn, Tạ Khâm ôm nàng thầm thở phào nhẹ nhõm.

Cô nương này đang áp dụng phép khích tướng.

Hôm sau Thẩm Dao thức dậy sớm đến phòng nghị sự, một đống ma ma quản sự ở đây chờ chỉ thị, nhị phu nhân cũng có mặt, bất kể trong lòng nàng ta uất ức thế nào thì ngoài mặt cũng khách sáo giao thẻ bài cho Thẩm Dao, trong phủ chỉ có một bộ thẻ bài, một nửa nằm trong tay nàng ta, một nửa còn lại nằm ở kho bạc, tay cầm thẻ bài mới có thể đến kho bạc lấy bạc, bên cạnh đó, những việc lớn trong nhà đều cần có thẻ bài để làm việc, những khoản chi tiêu nhỏ bình thường thì phê phiếu là được.

Lúc rời đi, nhị phu nhân liếc mắt nhìn con dâu, Chu thị ngoài mặt gật đầu với nàng ta, trong lòng lại lẩm bẩm, nhị phu nhân không muốn đắc tội với Thẩm Dao, lại bảo nàng ấy đến làm kẻ ác.

Không phải ai cũng ngu đâu.

Vua nào thì triều thần nấy, Chu thị phải vì bản thân mình mà tính toán.

Tạ Khâm là người có quyền thế cao nhất trong Tạ phủ, lão thái thái nắm giữ kinh tế của Tạ gia, Thẩm Dao muốn làm gì thì không ai ngăn được.

Chu thị còn phải vì bản thân mình và hai đứa con mà suy nghĩ, không thể vì chút lợi nhỏ mà mạo phạm Thẩm Dao được.

Thẩm Dao có chút không kiên nhẫn với những việc nhỏ vặt vãnh đó, cũng không có tâm tư làm mưa làm gió, nàng vẫn dựa theo lệ cũ, để nhị nãi nãi Chu thị và Tạ Kinh ngồi ở bên cạnh giúp đỡ, có Chu thị và Lê ma ma ở đây nên vẫn chưa đến mức lộn xộn, tính tình Tạ Kinh tùy tiện, nàng ấy không thể giúp việc nhỏ này được, chỉ khi nào nổi lên tranh chấp, Tạ Kinh có thể khiến những ma ma kia kinh sợ, Thẩm Dao không cần đích thân ra mặt, mọi chuyện đều có thể bàn bạc được.

Ở nhà trên đã đốt than, nhị phu nhân sợ lạnh, bình thường đóng cửa sổ cực kỳ kín, Thẩm Dao trẻ tuổi, cơ thể nóng hừng hực, sai người mở cửa sổ.

Ma ma hầu hạ ở hành lang nhìn vào trong thăm dò, thiếu phu nhân trẻ tuổi bình tĩnh, khuôn mặt nhuốm vẻ tươi đẹp, cực kỳ khác với dáng vẻ trang nghiêm của nhị phu nhân, nàng không cần tiểu nha đầu đấm chân, cũng không cần người người bưng trà nước đến trước mặt, trong phòng ngay ngắn trật tự, không ồn ào rộn ràng như trước kia, lại nhìn Lê ma ma ở bên cạnh chỉ huy, thời thế thật sự thay đổi rồi.

Mọi người vào trong nhận phiếu theo thứ tự, đến lượt một vị quản sự phòng bếp, vẫn đưa tờ khai qua như trước kia, chi tiêu của phòng bếp được chia phần theo hàng ngày, tới lui cũng chỉ thay đổi những món ăn đó để dùng, số tiền mỗi ngày dường như không thay đổi, có điều Thẩm Dao nhìn thoáng qua lại nhíu mày:

“Mỗi ngày chỉ ăn uống thôi mà đã tốn năm mươi lượng, một tháng là một ngàn năm trăm lượng, một năm gần hai mươi ngàn lượng, thật sự là vô cùng lãng phí, bắt đầu từ hôm nay, mỗi ngày chỉ có ba mươi lượng thôi.”

Ma ma thay đổi sắc mặt, gần như sắp quỳ xuống: “Lục phu nhân, chuyện này làm sao mà được? Trong phủ có gần một ngàn người, mỗi ngày năm mươi lượng đã là tiết kiệm rồi.”

Thẩm Dao khép sổ sách lại, vẻ mặt lạnh lùng: “Cao ma ma, ta từ nông thôn tới đấy, giá cả rau dưa gà vịt thế nào, ta hiểu rõ hơn ai hết.”

Ma ma cười chua xót: “Phải, người hiểu rõ, chỉ là giá cả ở Kinh thành dù sao cũng khác với nông thôn…” Ma ma nói năng uyển chuyển, dù sao thân phận của Thẩm Dao cũng bày ra đó, bà ta không dám quá lỗ mãng.

Thẩm Dao cười gật đầu: “Không sai, chẳng qua là ta thường đến cánh rừng ở phía Tây Bắc của phủ lấy mầm cây, ở đó nuôi không ít gà vịt mà thôn trang đưa tới, ăn thịt gần như không cần ra chợ mua, ngoài ra, ngày nào cũng có bách tính quanh đây đưa rau dưa hoặc trứng gà trứng vịt trong nhà đến cửa sau của Tạ phủ, nếu như ta nói không sai thì bây giờ trong con hẻm nhỏ phía sau Tạ phủ đầy người khó khăn, nếu như các ngươi có lòng tiết kiệm thì cứ đi thẳng đến con hẻm phía sau mua một ít, những thứ còn lại thì đi chợ mua, một ngày không biết sẽ tiết kiệm được bao nhiêu bạc đâu.”

Ma ma không ngờ tới lục phu nhân này còn trẻ mà lại quan sát nghe ngóng cẩn thận như vậy: “Phu nhân, người nói cũng có lý, chỉ là chúng ta là gia đình giàu có, trong nhà không ngừng có tiệc tùng, dù sao cũng phải có chút kết nối ở chợ, dần dà đã có nhà buôn hợp tác lâu dài, trong một thời gian ngắn cũng không thể không đến chỗ người ta mua sắm được…”

Thẩm Dao không có thời gian tán dóc với bà ta, nàng ngắt lời: “Không sao cả, vậy thì ta đổi người mua, đổi nhà mua…”

Ma ma nhất thời không lên tiếng nữa.

Trong tay Thẩm Dao nắm giữ nhân sự sổ sách của Tạ phủ, giọng điệu nàng lanh lảnh: “Ta nói thế này, mỗi ngày phòng bếp chỉ có ba mươi lượng, ai làm được thì làm, không làm được thì có thể rời đi, bản phu nhân lại sắp xếp người tiếp nhận.”

Người khác không dám nói lời này nhưng Thẩm Dao thì dám, ai bảo chi sáu có quyền thế chứ.

Ma ma nhìn thoáng qua Chu thị rồi hậm hực lui xuống.

Chu thị đứng bên cạnh sắc mặt hơi khó coi, phòng bếp luôn được nàng ta trông coi, Thẩm Dao làm như thế cũng coi như đã chặt đứt đường tiền tài của nàng ta, quan trọng hơn là khiến nàng ta không còn mặt mũi trước mặt người hầu.

Ma ma phòng bếp lui ra, đúng lúc này đến lượt ma ma phòng may vá.

Người của phòng bếp không cam lòng, cứ trốn ở bên ngoài nghe ngóng.

Lần này Thẩm Dao không khách sáo nữa, ăn không thể tránh được, chứ đồ mặc thật sự không cần lãng phí như thế.

“Ngoại trừ phần của lão thái thái không thay đổi, những người còn lại bắt đầu từ ta, quần áo mỗi mùa giảm đi bốn bộ.”

Điều này tương đương với việc cắt giảm một nửa.

Vừa dứt lời, Tạ Kinh ở bên cạnh cũng kinh ngạc.

“Dao Dao, người thật sự tàn nhẫn quá đó, cháu sợ các thẩm thẩm tẩu tẩu tỷ tỷ muội muội trong phủ đều không chịu đâu.”

Những nàng dâu có của hồi môn phong phú không để ý đến chút phần quần áo đó, nhưng những cô nương con thứ kia trong tay không có tích góp, toàn bộ đều trông cậy vào chút ít quần áo của mỗi mùa để ăn diện bản thân.

Thẩm Dao nói: “Mục này nhất định phải cắt giảm, một mùa tám bộ thật sự quá nhiều, đồ cũ mặc không hết, đồ mới lại được làm liên tục, ví dụ như ta, trong tủ quần áo còn có rất nhiều đồ mới chưa mặc đến, về phần những cô nương con thứ kia, mỗi năm Giang Nam kính tặng vải vóc đến, chúng ta lại bù cho mấy bộ là được, đây gọi là liệu cơm gắp mắm, làm việc có mục đích, ở đây người hầu một mùa cũng có bốn bộ thì càng không cần đến.”

Tạ Kinh thấy Thẩm Dao kiên trì thì cũng không cưỡng cầu: “Được, cháu nghe theo người hết.”

“Chỉ là, người cần phải chuẩn bị một chút, sau này đám phụ nữ trong phủ đều sẽ xem người là cái đinh trong mắt.” Tạ Kinh nói đùa.

Thẩm Dao cười: “Nếu như ta quan tâm thì cũng không cần phải nhận củ khoai lang nóng bỏng tay này nữa.”

Chu thị ở bên cạnh châm trà cho nàng: “Lục thẩm quyết đoán như vậy, trong lòng cháu khâm phục.”

Đến ngày thứ hai, Thẩm Dao một lần nữa cắt giảm đồ ăn phòng bếp, cứ lấy nàng và Tạ Khâm ra mà nói, mỗi ngày ba bữa, bữa nào cũng khoảng mười món ăn mà đâu có ăn hết, sau đó, phần của các phu nhân giảm xuống còn sáu món, những cái khác thì giảm dần theo thứ tự, Thẩm Dao đã âm thầm khảo sát, cũng đủ ăn no, chỉ là không còn xa hoa như trước nữa, trách ai được, trong phủ đã thiếu tiền rồi thì phải giảm ăn giảm mặc thôi.

Mấy ngày liên tục, không có mấy hạng mục có thể may mắn thoát khỏi.

Tính tổng cộng lại, chi tiêu mỗi ngày của cả nhà phải giảm gần một nửa.

Các quản sự có oán giận không, đương nhiên là có, nhưng đâu ai dám đến trước mặt Thẩm Dao khóc than.

Thẩm Dao đã chuẩn bị để đấu võ mồm, kết quả ba ngày trôi qua, sóng êm biển lặng, nàng hỏi Lê ma ma:

“Ba ngày cứ trôi qua như vậy hả? Không phải là âm thầm giữ chiêu trò xấu chứ?”

Lê ma ma cười: “Người cũng không nhìn xem ai đứng sau lưng người?”

“Cái này cũng đúng.” Thẩm Dao lại lười biếng nhấp một ngụm trà: “Cáo mượn oai hùm thôi mà, ta đã quen tay rồi.”

Tạ Khâm ở trong triều còn mạnh mẽ vang dội chứ nói chi chỉ là ở trong nhà, trong lòng các quản sự sáng như gương, nếu như đắc tội với Thẩm Dao thì sẽ không chỉ đơn giản là mất việc thôi đâu, làm không tốt sẽ mất cả đầu, không ai dám ngáng chân Thẩm Dao cả.

Thẩm Dao cũng không phải không thông minh, đầu tiên, nàng rung cây dọa khỉ ngay trước mặt Chu thị, trước tiên giải quyết phòng bếp khó nuốt này, những người còn lại gió chiều nào theo chiều nấy, không dám làm bộ làm tịch trước mặt nàng.

Sau đó, nàng vẫn giữ lại một mục quan trọng nhất chưa ra tay.

Người hầu của Tạ gia quá nhiều, nhất định phải “tinh giảm nhân sự”, nếu như trong ba ngày này có người dám xông đến trước mặt nàng, vậy thì vừa đúng, ai nên đuổi thì đuổi, nên bán đi thì bán, đầu năm nay không có nô tỳ nào chống lại được chủ tử cả.

Trong lòng mọi người đều biết, cũng hiểu được Thẩm Dao mạnh mẽ, không chừng sơ ý một cái là cả nhà sẽ bị đuổi ra ngoài, mất việc, thế là ai ai cũng im lìm không lên tiếng.

Nhị phu nhân ở trong phòng sắp tức điên rồi, ôm ngực kêu đau:

“Cái đám nô lệ xảo quyệt này, thật là không có tiền đồ.”

Chu thị khép tay áo đứng bên cạnh không nói một lời, đừng nói là nô bộc, ngay cả bản thân nàng ta cũng không dám sờ vào vảy ngược của Thẩm Dao.

Trứng có thể chọi với đá à?

Thẩm Dao đợi ba ngày cũng không đợi được đám ma ma tạo phản, trái lại quà cáp được đưa vào Cố Ngâm Đường, mọi người đều sợ bị Thẩm Dao đuổi nên tranh nhau đến xum xoe.

Thẩm Dao: “...”

Nàng chưa dùng hết sức đâu.

Lần kiên quyết chỉnh đốn này của Thẩm Dao nói đến cùng vẫn đắc tội với người ta, quản sự đã ít kiếm chác được rồi, phần của cả nhà lại gần như bị giảm đi một nửa, mọi người ngoài mặt không dám lên tiếng, trong âm thầm lại oán trách Thẩm Dao, có điều Thẩm Dao cũng thông minh, cứ mạnh mẽ tiết kiệm trước, cho mọi người một bạt tai rồi lại cho một quả táo ngọt.

Phần tiền tháng của các phu nhân lão gia không thay đổi, các gia và nãi nãi trẻ tuổi, thiếu gia và cô nương, mỗi tháng tăng tiền thêm một lượng bạc, tất cả quản sự được tăng thêm năm trăm đồng, tin tức này được truyền ra, sự oán giận ban đầu đột nhiên tan thành mây khói, chi phí ăn mặc của Tạ phủ vốn đã xa xỉ, bớt đi một chút thật sự cũng không cản trở gì, nhưng bạc thì đúng là đồ tốt.

Kể từ đó, những suất làm quản sự trong phủ ngược lại đã trở thành bánh trái thơm ngon, Thẩm Dao đã đưa ra thông tin muốn loại bỏ nô bộc dư thừa, trong phủ, lòng người bàng hoàng, đều tự tìm cách đi cửa sau để mong có thể ở lại làm việc.

Mấy ngày sau đó, Thẩm Dao giao hết việc nhà cho nhị nãi nãi Chu thị và Tạ Kinh, mình thì ôm sổ sách nhân sự bắt đầu cân nhắc, cắt giảm người là việc lớn nhất trong nhà, Thẩm Dao cực kỳ thận trọng, không dám hành động thiếu suy nghĩ.

Đối với đám người Tạ gia mà nói, cắt giảm người là một thanh kiếm sắc bén treo trên đỉnh đầu, chỉ cần kiếm còn chưa rơi xuống thì không ai dám không nghe lời Thẩm Dao, Thẩm Dao quyết định nhân cơ hội này lập ra quy tắc trước.

Mùng mười tháng Chạp, Tạ Khâm trực đêm đến sáng mới về phủ, tắm rửa xong thì leo lên giường, đệm giường lún xuống khiến Thẩm Dao tỉnh giấc, nàng mờ mịt mở mắt liếc nhìn ngoài cửa sổ, ngoài trời đen như mực, không có một tia sáng nào, nàng bèn nhìn sang bóng người thon dài kia, hỏi một câu:

“Giờ nào rồi?”

Tạ Khâm thấy nàng chống nửa người dậy để lộ ra một đoạn da thịt trắng như tuyết, chiếc chăn hỷ thêu uyên ương thật dày suýt nữa trượt xuống, chàng vội vàng đưa tay đè nàng xuống, giúp nàng dém chăn:

“Đầu giờ Mão, còn sớm, nàng ngủ thêm một lúc nữa đi.”

Chàng biết gần đây Thẩm Dao bận rộn việc nhà, trời vừa sáng đã phải dậy, mặc dù chàng vui khi nàng hòa nhập vào Tạ gia, nhưng cũng không muốn nàng chịu khổ.

Đêm qua Thẩm Dao ngủ sớm, bây giờ thật sự ngủ đủ rồi, nàng nhỏ giọng lầm bầm: “Lấy giúp ta áo khoác vào đây.”

Tạ Khâm chỉ có thể lấy chiếc áo dày treo ngoài màn đưa cho nàng, Thẩm Dao mặc vào rồi ngồi dậy, dựa vào gối nhìn chàng:

“Gần đây chàng về càng ngày càng muộn, có phải mấy ngày nữa dứt khoát không về nữa không? Giao thừa cũng đón ở nha môn luôn?”

Tạ Khâm nghe ra được sự oán trách của thê tử, khẽ cười khổ.

Gần đây trong triều đang bàn bạc chuyện chọn người cúng bái mùa đông cuối năm, mỗi lần đến mùa đông khắc nghiệt là bệnh cũ của thiên tử tái phát, gần như không ra khỏi điện Phụng Thiên, đương nhiên sẽ không đích thân cúng tế, dựa theo thông lệ mấy năm qua thì nên do Thái tử đến đàn tế trời và đàn tế sông núi bên trong Vĩnh Định Môn cúng bái, chỉ là Thái tử bị giam lỏng, Hoàng đế đến nay vẫn chưa thả hắn ra, trong triều bình phẩm sục sôi, Lữ Thượng thư của Hộ bộ vì Thái tử mà chạy vạy kêu khóc, cố gắng nhân cơ hội này để bỏ lệnh cấm Thái tử, đảng của tam Hoàng tử thì hận không thể tăng khí thế, thay thế Thái tử, hai đảng hoàn toàn không nể nang gì.

Rất nhiều áp lực cuối cùng đương nhiên sẽ tụ lại ở Nội các và điện Phụng Thiên.

Tạ Khâm đúng lúc muốn mượn thế đè chết Thái tử và tam Hoàng tử, cho nên gần đây chàng thật sự rất bận rộn, cũng không có thời gian nói chuyện với Thẩm Dao.

Hôm nay theo lý thì chàng không cần phải vào triều, còn bốn canh giờ nữa là đến giờ hẹn bàn bạc công việc với phụ tá, Tạ Khâm quyết định nhân cơ hội này dỗ dành thê tử, chàng vén chăn của Thẩm Dao lên, chui vào đó nằm, giọng nói ấm áp đáp:

“Là ta không tốt, gần đây bận đối phó với Thái tử nên không có thời gian chăm sóc nàng.”

Thẩm Dao nghe thấy liên quan đến Thái tử thì đâu còn thật sự trách chàng, bèn xê dịch người, dựa vào lòng chàng: “Ta chỉ muốn xin chàng chỉ bảo một việc thôi.”

“Nàng nói đi.” Tạ Khâm đưa tay ôm nàng vào lòng.

Thẩm Dao nói: “Tạ gia nhiều người như vậy, mỗi ngày mười việc lớn, hơn trăm việc nhỏ, nếu như chuyện gì cũng phải hỏi đến thì chẳng phải sẽ mệt chết sao? Nếu như ta không quản lý, người bên dưới cấu kết với nhau lừa ta thì làm sao đây? Tạ đại nhân, chàng là Thủ phụ đương triều, nhanh dạy ta đi, chàng làm sao quản lý được nhiều quan lại trong thiên hạ như vậy?”

Tạ Khâm bật cười, đè ấn đường, thở dài: “Hóa ra là việc này à.” Chàng đã bận rộn cả đêm, thật sự có chút mệt mỏi, giọng điệu rất chậm, chàng nói một cách êm tai.

“Muốn quản lý sự vụ thì đầu tiên phải quản lý con người trước, trong triều lắm người nhiều việc, phe phái cực nhiều, trong nhà cũng vậy, nhưng thay đổi bao nhiêu thì bản chất vẫn vậy, muốn quản lý người thì nàng phải nắm được hai thanh thượng phương bảo kiếm, một là nhân sự, một là kinh tế, nắm chắc trong tay toàn bộ chuyện nhận và đuổi người trong phủ, người thế nào có thể ở lại quản sự, ai có thể làm được công việc béo bở, tiền tháng của mỗi người là bao nhiêu đều phải do nàng quyết định, nắm chặt hai thứ này trong tay thì nàng sẽ nắm được mạch máu của gia đình, như vậy thì sẽ quản lý được người khác.”

“Nhưng quản lý được người và sự vụ thôi vẫn chưa đủ, phải quản lý nhẹ nhàng một chút, làm thế nào đây? Một tay giám sát kiểm tra, một tay nắm hình phạt.”

“Ví dụ như hai năm trước, để kiểm soát sáu bộ, ta đã lập ra Cấp sự trung sáu khoa Lễ, Lại, Bộ, Binh, Hình, Công, văn thư của mọi việc được phát ra từ Nội các, nhất định phải được Cấp sự trung đóng dấu thì việc mới hoàn thành, cũng phải do Cấp sự trung tiêu hủy văn thư, sau một tháng, công vụ của bộ nào bị trì hoãn, liếc qua là thấy ngay, việc thăng chức hoặc cấp phát bổng lộc hằng năm đều dựa vào kiểm tra giám sát.”

“Nàng cũng như vậy, ở phòng nghị sự sai người liệt kê danh sách công việc mỗi ngày ra, ai hoàn thành thì hủy giấy, lại thiết lập một hộp tối vạch trần để phụ trợ, bọn họ giám sát lẫn nhau sẽ bớt việc hơn rất nhiều so với việc nàng sai người đốc thúc, sau này chắc chắn hiệu suất sẽ tăng lên rất nhiều, cũng có thể giảm bớt cơ hội cho bọn họ cấu kết với nhau tham ô tiền công, ngoài ra cử một người chuyên quản lý hình phạt, thưởng phạt rõ ràng là nàng có thể ngồi yên câu cá rồi.”

Thẩm Dao nghe vậy thì mắt sáng lên, trên mặt tràn đầy vẻ bội phục: “Thật không hổ là Tạ Thủ phụ, bày mưu tính kế đúng vào điểm quan trọng, ta sẽ làm theo lời chàng nói.”

Có lẽ vì quá phấn khích, nàng nâng mặt Tạ Khâm hôn mạnh một cái, đến nỗi má Tạ Khâm dính đầy nước bọt, Tạ Khâm xoa lớp nước bọt dinh dính.

“Đâu có?” Tạ Khâm nhẹ nhàng cười một tiếng, nói xong thì muốn hôn môi nàng, Thẩm Dao lại tránh đi, nàng đã ngủ cả đêm, vẫn chưa súc miệng, trên người Tạ Khâm tỏa ra mùi bồ kết, có thể biết được là chàng vừa tắm xong rồi qua đây, Thẩm Dao vẫn không thể trơ trẽn thân mật với chàng được.

Tạ Khâm cứ muốn hôn, Thẩm Dao chỉ có thể trốn vào trong ngực chàng, cứ qua lại như vậy, nàng vùi mặt vào cổ chàng, cả người cũng nằm sấp trên người chàng.

Sau đó nàng nhận ra phản ứng của Tạ Khâm, gò má thoáng cái đỏ lên.

Tạ Khâm ôm người đang nửa cưỡi trên người chàng, định lật người nàng lại để nàng xuống nhưng Thẩm Dao lại không động đậy, yết hầu Tạ Khâm lăn lộn.

Có thể nghe thấy rõ tiếng hít thở của đối phương, trong màn bỗng dưng trở nên yên tĩnh.

Đầu óc Thẩm Dao bị co lại, hỏi như bị ma xui quỷ khiến: “Chàng bận rộn cả đêm, chắc là mệt lắm rồi nhỉ?”

Vừa rồi trên mặt Tạ Khâm tràn đầy vẻ mệt mỏi, chưa từng che giấu, Thẩm Dao nhìn ra được.

Tạ Khâm như một sợi dây cung kéo căng, đột nhiên bị người ta gảy một cái.

Bảo chàng đáp lại lời này thế nào đây.

Thủ phụ dù sao cũng là Thủ phụ, nói chuyện rất có chuẩn mực.

“Lúc ở bên nàng, làm sao mà ta mệt được? Bất cứ lúc nào cũng không thấy mệt, trái lại luôn sợ hãi niềm vui này sẽ không thể dài lâu.”

Mỗi một chữ của chàng giống như mỏ hàn, khắc vào trái tim nàng từng chút một, vô cùng nóng.

Vốn là người đi trêu chọc, bây giờ lại như bị nướng trên lửa.

Có lẽ vì hơi thở của chàng vô cùng mạnh mẽ, Thẩm Dao không chống đỡ được nên dứt khoát đặt trán lên cằm chàng, để chàng nhìn đi chỗ khác.

Tạ Khâm nhìn qua đỉnh màn, chậm rãi thở dài một hơi.

Sự im lặng giống như thủy triều, lặng lẽ dập dờn trong màn.

Người đó dùng cái miệng nhỏ kích thích qua lại trước ngực chàng qua lớp áo, sau đó nói bằng giọng buồn buồn.

“Nhưng bây giờ ta vẫn chưa muốn sinh con.”

Ngón tay Tạ Khâm khẽ run lên, kiềm chế không động đậy:

“Nếu nàng không muốn thì nàng có thể mãi mãi không sinh.”

Thẩm Dao kinh ngạc ngước mắt lên, nhìn chàng một lúc rồi vội vã giải thích: “Ta không nói là mãi mãi không muốn có con, chỉ là bây giờ không muốn thôi, ta vẫn chưa chuẩn bị để làm mẹ…”

Nàng vô cùng lạ lẫm với thân phận gọi là mẫu thân, thậm chí là hơi mâu thuẫn, càng không biết làm sao để làm một người mẹ tốt.

Tạ Khâm nhẹ nhàng hôn lên tóc nàng: “Ta hiểu mà.”

Thẩm Dao lại nói: “Hơn nữa, gia sản của chàng nhiều như vậy, không sinh đứa con ra kế thừa chẳng phải là lỗ sao?” Nàng cũng không muốn người ngoài được lợi đâu.

Tạ Khâm chưa bao giờ nghĩ đến vấn đề này, chàng không để ý, chỉ là Thẩm Dao đã có suy nghĩ sinh con, đối với chàng mà nói không khác gì sự ngạc nhiên mừng rỡ.

“Ta nghe theo nàng hết, có điều, bây giờ nàng thật sự còn nhỏ, không cần để chuyện con cái trong lòng.”

Thẩm Dao tủi thân nói: “Nhưng mẫu thân nói, chỉ có chờ đến khi ta mang thai rồi thì mới có thể giao việc bếp núc ra được.”

Tạ Khâm xoa đầu nàng, cười nói:

“Bà ấy chỉ nói vậy thôi, nàng đừng tưởng thật, nàng cứ chơi đi, không muốn chơi nữa thì ta đẩy đi giúp nàng.”

Chàng luôn như vậy, chưa bao giờ tạo áp lực cho nàng, dường như có chàng, cả thế gian này đều là con đường bằng phẳng.

Thẩm Dao chống người phía trên chàng, mắt lộ vẻ si mê: “Tạ đại nhân, tương lai ta già cả sắc suy, liệu chàng có ghét bỏ ta mà đi tìm một tiểu nương tử xinh đẹp khác không?”

Tạ Khâm nhìn nàng chằm chằm không động đậy.

Đã từng có lúc, nàng một lòng muốn rời đi, bây giờ lại nghĩ xem làm sao để lâu dài bên chàng, đây là dấu hiệu tốt.

“Thẩm Dao, nàng thích điểm gì ở ta?” Tạ Khâm hỏi lại nàng.

Thẩm Dao đột nhiên không đứng đắn, cười hì hì vuốt ve khuôn mặt chàng: “Ta thấy sắc nổi lòng tham.”

“Ừm được.” Vẻ mặt Tạ Khâm không thay đổi: “Ta lớn hơn nàng nhiều như vậy, vào ngày nàng già cả sắc suy thì ta cũng già rồi, nàng có ghét bỏ ta không?”

Vẻ mặt Thẩm Dao đột nhiên trịnh trọng hơn.

Nàng sẽ ghét bỏ Tạ Khâm không đủ tuấn lãng sao, không đâu, người đàn ông này ưu tú mạnh mẽ như vậy, đừng nói là già cả sắc suy, cho dù chỉ còn lại bộ xương già, nàng cũng muốn dựa vào chàng.

“Ta sẽ không ghét bỏ chàng đâu.”

Tạ Khâm tiếp lời nàng: “Ta cũng không, trong lòng nàng nghĩ thế nào thì bây giờ ta cũng nghĩ như thế.”

Thẩm Dao nghiêm trang nói: “Nhưng chàng nhìn đại lão gia, nhị lão gia, còn có tam lão gia xem, tiểu thiếp bên cạnh bọn họ ai ai cũng đẹp như hoa, chờ chàng đến ngày đó rồi thì cũng có thể tìm người trẻ hơn ta mà.”

Lúc này Tạ Khâm thật sự cảm thấy, đàn ông trong nhà không làm tấm gương tốt.

Chàng cũng không giỏi dỗ dành, cũng không muốn nói lời hứa suông, bèn nói:

“Ngày mai ta sẽ thêm một điều vào gia quy, từ nay về sau, hễ là nam nhi Tạ gia thì không được nạp thiếp.”

Thẩm Dao kinh ngạc nhìn chàng.

Điều này còn có tác dụng hơn bất cứ lời dỗ dành nào.

Thẩm Dao chỉ sửng sốt trong thoáng chốc, sau đó dứt khoát cởi thắt lưng của chàng:

“Còn chần chừ gì nữa, tới đi.”

Tạ Khâm: “...”

Cái tính hấp tấp này.

Ngoài cửa sổ tối như hũ nút, gió lạnh thấu xương, nhiệt độ trong màn vẫn chậm rãi tăng cao.

Trên người Thẩm Dao còn mặc áo khoác xanh nhạt, chăn bị chàng chống lên, nhìn nàng từ trên cao.

Thẩm Dao xấu hổ không dám đối mặt với chàng, lại thử kéo chàng thấp xuống một chút.

“Cách xa như vậy, ta với không tới…” Nàng nhỏ giọng nói, hai gò má đỏ hồng như phủ một lớp mây ráng chiều.

Tạ Khâm xích lại gần hơn, Thẩm Dao vươn tay ra ôm eo chàng, kết quả hai tay trượt xuống, mồ hôi dính đầy tay.

Thẩm Dao tủi thân nói: “Ta chỉ muốn ôm chàng thôi.”

Nàng luôn cảm thấy bị chàng nhìn chằm chằm như thế giống như chàng đang nghiền ép nàng vậy.

Tạ Khâm nâng chân của nàng lên, hai tay vòng qua dưới nách nàng đẩy lên, lần này Thẩm Dao dễ dùng sức hơn bèn quấn lấy cổ chàng, sợ bị lạnh nên tay nàng vẫn lồng trong ống tay áo, ôm như vậy giống như một quả cầu lông thật dày treo trên người chàng.

Quả nhiên là thoải mái hơn, ngay cả hơi thở cũng run lên theo động tác của chàng.

Mềm đến mức không thể tưởng tượng nổi.

Giữa lồng ngực còn cách một lớp áo thật dày, nhìn từ ngoài vào thì sẽ cho rằng phu thê hai người đang dựa vào nhau nói chuyện, khó có thể tưởng tượng được bên trong đang nhiệt tình như lửa, chặt chẽ không kẽ hở.

Thẩm Dao nhớ đến lời của lão thái thái: “Đúng rồi, lúc dùng cái đó chàng cảm thấy thế nào?”

Vẻ mặt Tạ Khâm có chút sâu xa: “Thật ra cũng không tệ, có điều...”

“Có điều gì?”

Tạ Khâm nói đúng sự thật: “Như thế này thoải mái hơn.”

Thẩm Dao ngước mắt nhìn chàng, đỏ mặt.

Lúm đồng tiền yêu kiều đó giống như quả hồng chín muồi, bây giờ bị bóp như thế, nước và thịt quả đều vỡ ra.

Mùi hương ngọt ngào lan tỏa.

Tạ Khâm khó mà kiềm chế, không nhịn được mà hung ác hơn một chút.

Hốc mắt Thẩm Dao đỏ lên, giọng nói mềm mại trách cứ: “Chàng ác quá…”

Tạ Khâm dừng lại, ánh mắt dính trên người nàng, ánh mắt nàng sắc sảo, hơi thở mềm mại, tính tình mạnh mẽ, làm việc lưu loát, thật sự điểm nào cũng hợp với tính tình của chàng, lúc này, Tạ Khâm lại có chút biết ơn người đứng phía sau đuổi giết chàng vào năm đó, nếu không thì chàng nào có phúc gặp được nàng.

Tạ Khâm dừng lại đợi nàng, Thẩm Dao lại không vui, lòng ngứa ngáy khó chịu:

“Hay là chàng vẫn cứ hung ác đi…”

Tạ Khâm làm theo.

Thẩm Dao cũng không cam chịu yếu thế, dùng sức đáp lại chàng: “Chàng làm như thế, phụ nữ trong nhà thì vui, nhưng mấy người đàn ông đó liệu có vùng lên không?”

Ánh mắt Tạ Khâm lạnh băng: “Ai dám vùng lên?”

Hai tay nâng đỡ nàng từ phía sau, Thẩm Dao hít một hơi lạnh, ngẩng mặt đón nhận nụ hôn của chàng:

“Nếu như phu thê không hợp nhau thì làm sao đây…”

“Không hợp thì hòa ly rồi cưới người khác.”

“Nếu như không sinh con thì sao, chàng thuyết phục bọn họ thế nào?” Thẩm Dao có thể tưởng tượng được, một khi Tạ Khâm nhắc đến thì chắc chắn sẽ bị nam đinh trong tộc phản đối kịch liệt.

“Có thể nhận con thừa tự từ trong tộc.” Hình như Tạ Khâm cũng không muốn bàn về việc này, chàng giải quyết dứt khoát: “Bốn mươi tuổi mà không có con, thê tử muốn có một đứa con kề bên người, chủ động đề nghị nạp thiếp lại là chuyện khác.”

Thẩm Dao cảm thấy không tệ, ít nhất cũng xem như chu toàn được các phương diện.

Nàng dán sát vào: “Nhưng ta nói rõ trước, hai chúng ta đừng nói đến bốn mươi tuổi không có con, cho dù tám mươi tuổi không có con thì cũng không nạp thiếp.”

Tạ Khâm cười: “Được.”

Thẩm Dao suy nghĩ một lúc lại nói: “Nếu như chàng vụng trộm nuôi ngoại thất ở bên ngoài, vậy thì ta cũng sẽ nuôi một người…”

Cơ thể Tạ Khâm chợt dừng lại, chàng cắn răng, nhớ đến khoảng thời gian trước Lưu Đoan kia còn sai người đưa một quyển sách đến, là những việc liên quan đến trồng cây mà hắn vô tình phát hiện lúc chép sách, hắn trích toàn bộ ra thành một quyển sách nhỏ tặng cho Thẩm Dao, lúc đó Tạ Khâm ghen tuông đến mức quả thật muốn giết người.

Lại nhớ đến trước đó Thẩm Dao chủ động cắt may quần áo cho Lưu Đoan, Tạ Khâm nổi nóng nói:

“Thẩm Tứ Tứ!”

Thẩm Dao nghe được cách gọi này thì từ từ nở nụ cười, khóe môi cong lên cao: “Chàng gọi ta là gì?” Ánh mắt đong đưa, lẳng lơ quyến rũ.

Tạ Khâm không tiếp lời mà dùng hành động đâm vào nàng mấy cái, Thẩm Dao vội vàng xin tha: “Được được, ta là Thẩm Tứ Tứ, chàng gọi ta thế nào thì ta chính là thế ấy…”

Tạ Khâm nhìn Thẩm Dao đang giảng hòa vô nguyên tắc, đột nhiên thấy trên người nàng có cảm giác trong trẻo (*) như đi qua vạn bụi hoa mà không vương một phiến lá.

(*) Trong raw để là □□, editor đã thêm thắt để phù hợp với ngữ cảnh.

“Chúng ta lập ba thỏa thuận.”

“Gì cơ…” Hiện tại tâm tư của Thẩm Dao đều ở trên người chàng, chàng nói gì nàng cũng nghe: “Chàng nói đi, ta nghe theo chàng.” Dáng vẻ như “Chàng muốn ta xuống biển lửa ta cũng không chối từ”, trong mắt là vẻ phóng túng vô biên.

Tạ Khâm chịu thua:

“Điều thứ nhất, không gặp ngoại nam ngoại nữ.”

Tạ Khâm ngày ngày ngâm mình trong triều đình, hoàn toàn không có cơ hội gặp nữ tử, điều khoản này chàng lập nên cho Thẩm Dao.

Thẩm Dao cảm thấy Tạ Khâm đang cố tình gây sự, nhưng vẫn lười biếng đáp: “Được.”

“Chỉ là Tạ Thủ phụ à, chàng đang giấu đầu lòi đuôi đó, nếu như chàng chính trực thì có gặp ngoại nữ hay không cũng có liên quan gì đâu? Chàng đang sợ bản thân mình không kiềm chế được nên dứt khoát chặn đường luôn đúng không?”

“Không phải càng đề phòng thì càng dễ xảy ra chuyện sao?”

Tạ Khâm lại không phản bác được.

“Ta mặc kệ, nàng nhất định phải đồng ý với ta.”

Người đàn ông lộ rõ tính trẻ con.

Thẩm Dao hiểu câu ‘nuôi ngoại thất’ kia đã kích thích chàng, nàng cười tủm tỉm nói: “Được, ta không gặp ngoại nam, nếu như không gặp không được thì ta sẽ dùng khăn lụa che mắt.”

Tạ Khâm: “...”

Thật sự bị chọc tức.

Bắt đầu hờ hững với nàng.

Thẩm Dao cũng không giận, thở hổn hển xoa yết hầu chàng:

“Tạ Thủ phụ đã bận bịu cả đêm quả nhiên mệt rồi…”

“...”

Trải qua việc này, Thẩm Dao cuối cùng cũng phát hiện ra điểm yếu của Tạ Khâm, người đàn ông luôn không lộ vẻ vui buồn này lại phát cáu, chứng tỏ chàng hoảng rồi, thì ra nuôi ngoại thất là tử huyệt của chàng, Thẩm Dao ghi nhớ trong lòng.

Lúc trước Tạ Khâm vô cùng hoàn hảo không kẽ hở, Thẩm Dao luôn cảm thấy không chân thực, sợ không bắt được chàng, mà bây giờ người đàn ông phía trên người nàng vô cùng sinh động, một người trượng phu bình thường cực kỳ có tính chiếm hữu.

Tạ Khâm dùng hành động thực tế chiếm lấy nàng từng chút một.

Thẩm Dao liên tục gọi chàng ba tiếng phu quân, cuối cùng cũng được cho phép xuống giường.

Có điều nàng cũng không phải là người dễ chọc, trước khi đi còn vén lọn tóc dài, vỗ vai chàng:

“Tạ Thủ phụ mệt rồi, nghỉ ngơi cho tốt, ta đi làm việc đây.”

Sau đó hùng hổ rời khỏi.

Tạ Khâm nhìn nàng đi đến sau tấm bình phong, bóng dáng nàng càng ngày càng mờ nhạt rồi biến mất, tâm trạng chàng rất khó hình dung.

Luôn có cảm giác được ‘ngủ’ rồi nhưng không nhất định sẽ được thừa nhận.

Thẩm Dao tốn mười ngày lập nên quy tắc, cắt giảm người làm, trước kia trong ngoài viện của nhị phu nhân có bốn mươi người hầu hạ, bây giờ cắt đi mười người, những cái khác cứ thế mà làm. Đuổi đi một đám ham ăn biếng làm, bán đi một đám vi phạm quy tắc, thậm chí cũng chọn ra vài người tài giỏi, dự định đưa đến thôn trang và cửa hàng của Tạ Khâm làm việc.

Thôn trang ở Thông Châu của Thẩm Dao cần một lượng lớn người làm, nếu như ai bằng lòng đi Thông Châu thì tiền tháng sẽ gấp đôi, số người chủ động xin đi không phải là ít, phần lớn là nam bộc giỏi giang, cũng có một vài quản sự tam đẳng, mấy người cùng một nhà đều làm việc ở Tạ phủ, không đói chết thì cũng không gắng gượng được, bèn quyết định cả nhà đến Thông Châu trông chừng thôn trang cho Thẩm Dao, Thẩm Dao cầu còn không được.

Chỉnh đốn một phen, tình hình trên dưới Tạ phủ thay đổi hoàn toàn.

Hai mươi tháng Chạp, trong triều cúng tế mùa đông, trải qua việc tranh luận xôn xao, cuối cùng đã quyết định tam Hoàng tử thay Hoàng đế đến đàn tế thiên và đàn tế sông núi cúng bái.

Sáng sớm hôm đó, ánh nắng tỏa ra khắp nơi, Thẩm Dao ngồi trong sân phơi nắng, mười này nữa là giao thừa, trong phủ là bóng người qua lại như con thoi, ngăn nắp trật tự. Nàng nhìn Chu thị và Tạ Kinh phân loại công việc rồi thu xếp, trong lòng cũng yên tâm.

Mấy ngày trước đây, Tạ Khâm đã mở từ đường lập gia quy, khiến cho nữ quyến vui mừng, thông tin được truyền đi, các thiếu gia của Tạ gia càng trở thành bánh trái thơm ngon, bà mối đạp vỡ bậc cửa trong mấy ngày liền, địa vị của Thẩm Dao ở Tạ gia càng thêm cao quý.

Tốp năm tốp ba người hầu đang leo thang treo đèn lồng trên hành lang, nhóm tiểu nha hoàn ngắt những cành hoa tươi mới còn đọng sương vào cắm, trên mặt ai ai cũng tràn đầy mong mỏi và vui sướng khi giao thừa sắp tới, mấy vị thiếu nãi nãi đến phòng nghị sự cùng ngồi, dặn dò nha hoàn chuyển lò vây đến dưới hành lang, mấy người ngồi chơi bài.

Chu thị mời Thẩm Dao lên bàn, Thẩm Dao nhớ đến lời Tạ Khâm dặn dò đêm qua, trong lòng lo sợ bất an.

“Các cháu chơi đi, đêm qua ta nghỉ ngơi trễ nên hơi mệt.”

Mọi người thấy tinh thần nàng không tốt lắm thì cũng không bắt ép.

Đám nha hoàn bày mấy cái bàn cao bàn nhỏ ở bên cạnh, trà nước bánh trái có đủ cả, chẳng mấy chốc, dưới hành lang đã truyền đến tiếng cười nói không ngừng.

Thẩm Dao tùy ý cầm một miếng quả khô bỏ vào miệng, chậm rãi nhai, ánh mắt nhìn từ vầng hào quang quẩn quanh dưới mái hiên chuyển sang ngắm bầu trời xanh thẳm, ở đó trời yên biển lặng, vạn dặm không một gợn mây.

*Chương này có nội dung ảnh, nếu bạn không thấy nội dung chương, vui lòng bật chế độ hiện hình ảnh của trình duyệt để đọc.

Buổi trưa qua đi, bầu trời bỗng nhiên tối lại, đám mây tụ lại từng tầng từng lớp.

Gió lạnh rít gào.

Thẩm Dao đứng trong thư phòng của Tạ Khâm, ngước mắt nhìn ra ngoài hành lang, bên ngoài cửa tròn yên ắng, chỉ có cành cây khô rung động rào rào, nàng đi qua đi lại trong phòng, trái tim đập thình thịch, Bích Vân ngồi trên ghế đẩu thêu thùa may vá, Thẩm Dao tự mình làm một bộ đồ cho Tạ Khâm, Bích Vân giỏi thêu hoa văn, sau khi Thẩm Dao làm xong thì phần hoa văn đường viền được giao cho nàng ấy.

Bích Vân thêu được một lúc mà chỉ cảm thấy chóng mặt: “Cô nương à, người đừng đi qua đi lại nữa, ngồi xuống uống ngụm trà đi.”

“Ta không khát.” Thẩm Dao chống hai tay lên bàn: “Chàng bảo ta không cần phải lo lắng, làm sao ta có thể không lo lắng cho được, một mình chàng ở hoàng thành, ta không nhìn thấy không sờ được, ta thà cùng chàng vào ra sinh tử còn hơn là ở đây lo lắng hãi hùng.”

Bích Vân trêu chọc cười một tiếng: “Ôi cô nương ơi, trước kia là ai nói tuyệt đối không thể vì một người đàn ông mà đi chết, gì mà phu thê vốn là chim trong rừng, tai vạ đến nơi là mệnh ai nấy bay. Làm sao, bây giờ quyết một lòng đi theo cô gia rồi à?”

Thẩm Dao trừng mắt nhìn nàng ấy, cười tươi nói: “Đó là lời vô liêm sỉ ban đầu thôi.”

Lang quân của nàng anh tuấn như thế, lại tốt như thế, đốt đèn lồng cũng không tìm được.

Thẩm Dao hoàn toàn nghĩ thông suốt rồi, không cần phải vì sợ hãi những điều chưa biết mà mua dây buộc mình, đời này Thẩm Dao nàng không có gì cả, nếu như có được cái gì thì đều do nàng tự tìm kiếm.

Một lúc sau, bên ngoài hành lang truyền đến tiếng bước chân dồn dập, Thẩm Dao vội vàng đi vòng qua kệ để đồ ra ngoài nghênh đón, quả nhiên nhìn thấy Bình Lăng đi tới cửa, sắc mặt không dễ nhìn lắm:

“Phu nhân, trong Vĩnh Định Môn đánh nhau rồi.”

Thẩm Dao giật mình: “Ai đánh với ai?”

Bích Vân bỏ công việc trong tay xuống, đuổi theo Thẩm Dao ra ngoài, chủ tớ hai người cùng nhìn qua Bình Lăng.

Bình Lăng ổn định lại tinh thần rồi trả lời: “Lúc tam điện hạ cúng tế ở đàn tế trời thì trong đàn bốc cháy, một đám du dân xông ra từ trong hầm ngầm của chùa Thần Lạc, bao vây tam điện và các quan viên cúng tế trong điện Đại Hưởng [1], có lẽ đám tặc đó có ý đồ thiêu chết đám người tam Hoàng tử.

[1] Điện Đại Hưởng (大享殿)



Trái tim Thẩm Dao siết lại: “Hầu gia không đến đàn tế trời chứ? Có phải Hầu gia ở trong cung không?”

Mặc dù Tạ Khâm đã dặn dò nàng, tất cả đều nằm trong sự khống chế của chàng, nhưng Thẩm Dao vẫn không yên lòng.

Bình Lăng gật đầu: “Phải, Hầu gia ở trong cung, nhưng mà Thẩm đại nhân ở cùng đàn tế trời với tam điện hạ.”

Trái tim Thẩm Dao hẫng một nhịp, trong chớp mắt sắc mặt tối sầm: “Đây là lựa chọn của ông ta, là ông ta gieo gió gặt bão.”

Thẩm Lê Đông thân làm cha ruột của nàng, đời này chưa từng để ý đến sống chết của nàng, nàng cần gì phải lo lắng cho Thẩm Lê Đông.

“Tình hình trong cung thế nào?”

Đêm qua Tạ Khâm nói cho nàng biết, ngoài mặt thì Đông Cung tranh giành việc tế bái mùa đông, thật ra đã âm thầm chuẩn bị cá chết lưới rách.

“Tạm thời vẫn chưa có thông tin truyền ra.” Bình Lăng trấn an nàng: “Người đừng lo lắng, Hầu gia đã bày mưu nghĩ kế, sẽ không sao đâu, phu nhân, trong phủ chúng ta có thể giới nghiêm không?”

Giọng điệu Thẩm Dao bình tĩnh: “Đóng hết cửa, để tất cả nữ quyến và trẻ nhỏ vào hầm trốn.”

Một khi nổi lên phân tranh, chắc chắn Tạ gia sẽ đứng mũi chịu sào, mà nàng và lão thái thái sẽ là mục tiêu công kích, hai ngày trước Tạ Khâm đã bí mật đưa lão thái thái đến đất An Ngu, để tránh đánh rắn động cỏ, Thẩm Dao vẫn ở lại trong phủ làm chủ, Tạ Khâm đã sắp xếp mấy chục ám vệ bảo vệ nàng, không cần lo đến an nguy.

Bình Lăng lập tức ra ngoài truyền lệnh, dặn dò xong lại quay lại nói với Thẩm Dao:

“Phu nhân, người cũng đến phòng tối của thư phòng trốn đi, đợi sự việc ổn định rồi, thuộc hạ sẽ bẩm báo người.”

Thẩm Dao nói một tiếng ‘được’ trước: “Ngươi đi làm việc đi, một lát nữa ta sẽ vào.”

Thẩm Dao lo lắng nữ quyến của Tạ phủ sẽ hoảng loạn, lại nhanh chóng đi đến hậu viện, lối vào hầm ngầm nằm ở Thiên Nhất Các của lão thái gia, nữ quyến các chi của Tạ gia hoàn toàn không biết bên ngoài đã xảy ra chuyện gì, trẻ con thì khóc rống không nghe lời, các cô nương xách váy nhìn xung quanh, sợ trong hầm ngầm dơ dáy, làm bẩn váy bọn họ, đều do dự không đi vào.

Cả Thiên Nhất Các hò hét ầm ĩ, người tụ tập lại không ít nhưng không ai vào hầm, đều trốn ở phòng lớn nghe ngóng động tĩnh bên ngoài.

“Vừa rồi Lý thúc đi mua đồ ở phía Nam về, nói hướng của đàn tế trời ở phía Nam đường sông nổi lên ánh lửa, xem ra cúng tế mùa đông xảy ra chuyện rồi.”

“Cúng tế mùa đông xảy ra chuyện thì liên quan gì đến chúng ta?”

“Tiểu tử ngốc, Bình Lăng đã dặn dò chúng ta trốn đi thì chắc chắn là có chuyện lớn xảy ra rồi.”

“Đệ không đi!” Con trai của Ninh thị, nhị thiếu gia trong phủ hất tay chị gái ra: “Đệ còn hẹn tam thiếu gia Thôi phủ đi cưỡi ngựa đánh bóng mà.”

Tạ Kinh cuống lên, vội vàng đuổi theo tới cửa, níu cổ tay đệ đệ lại kéo nó vào trong:

“Nói thật cho đệ biết, bây giờ đệ không được đi đâu hết, đây thật sự không phải hỏa hoạn bình thường, đây là cuộc tranh đoạt trong triều, trong triều sắp loạn rồi…”

“...”

Chu thị dặn dò các ma ma và quản sự giỏi vây quanh toàn bộ Thiên Nhất Các, không cho phép bất cứ ai ra ngoài.

Chỉ chốc lát sau, đại phu nhân và nhị phu nhân cùng nhau đến, chị em dâu ngày xưa nhìn nhau là thấy ghét, hôm nay lại nhất trí trong hành động, lo lắng đi vào phòng ngoài, thấy trong viện hỗn loạn, đại phu nhân nghiêm nghị quát một tiếng, cuối cùng đã dọa cho những thiếu gia lộn xộn kia im lặng.

Nhị phu nhân thì mang vẻ mặt ấm áp, thúc giục mọi người vào hầm chờ.

Mọi người lúng túng không nói, không ai chịu dời bước.

Trước đó không lâu ngũ nãi nãi Thôi thị đã được chuẩn ra hỷ mạch, nàng ta đỡ bụng nhíu mày lại, bị mùi nấm mốc thỉnh thoảng bay ra từ trong hầm ngầm làm cho buồn nôn, đứng ở cửa sổ trốn xa xa, tứ nãi nãi Hứa thị chỉ có một thằng con trai ba tuổi, được nhũ mẫu ôm, ngược lại rất ngoan ngoãn, thấy các anh chị ở trong phòng chơi đùa, không hề khóc rống lên, Hứa thị yên tâm về con, nhìn thấy Thôi thị che miệng nôn khan một lúc lâu thì đến gần, vỗ lưng cho nàng ta:

“Đang yên đang lành lại xảy ra nhiễu loạn, chúng ta phải làm sao đây?”

Thội thị ho khan vài tiếng, đè lại phần bụng đang sôi sục, khẽ xùy một tiếng: “Tạ gia chúng ta vốn không cần phải dính vào vũng nước đục này…”

Sao Hứa thị lại không biết chứ, nàng ấy lo lắng nàng ta lại nói lời thị phi, vội vàng dùng ánh mắt ngăn nàng ta lại.

Trong lòng Thôi thị nghèn nghẹn, im lặng chốc lát rồi thay đổi giọng điệu:

“Ta nghe phụ thân và huynh trưởng nói, Thái tử bị tam Hoàng tử áp chế rất sát sao, bây giờ bệ hạ lại cho phép tam Hoàng tử tế bái, sợ là đã có suy nghĩ phế Thái tử, thật sự không ngờ Thái tử lại phản kích khi rơi vào bước đường cùng, xem ra chưa đến bước cuối cùng, ai thắng ai vẫn khó đoán.”

Vẻ mặt Hứa thị ngơ ngác: “Đúng vậy.”

Điều hai người lo lắng nhất chính là Tạ Khâm tham dự vào làm liên lụy đến cả Tạ gia, nếu như chọn đúng chủ quân thì đương nhiên tất cả đều vui, nếu như sai thì sao, Tạ gia chắc chắn sẽ sụp đổ, vì sao rất nhiều thế gia trong Kinh thành giữ mình trung lập, không tham dự vào tranh giành phe phái, mục đích chính là có thể bảo đảm bình an cho cả tộc vào lúc chiến loạn.

Tạ gia sừng sững ở Kinh thành trăm năm không ngã, trước đây vô cùng phú quý, hoàn toàn có thể đứng ngoài nhìn, đáng tiếc là Tạ Khâm khăng khăng làm theo ý mình, tham gia vào tranh đấu trong triều.

Trước kia kính sợ Tạ Khâm bao nhiêu thì bây giờ oán trách bấy nhiêu.

“Nói tới nói lui thì vẫn trách lục thúc tổ mẫu, nếu không phải do nàng ta thì sao lục thúc tổ có thể kết thù với Thái tử chứ? Tạ gia chúng ta cũng không cần trốn trốn tránh tránh.”

Không biết là cô nương chi nào tức giận nói một câu, mẹ nàng ta sợ tới mức vội vàng che miệng nàng ta lại, đẩy mạnh nàng ta vào trong góc.

Thẩm Dao đang đi đến con đường đá bên ngoài Thiên Nhất Các, nghe thấy câu này thì dừng bước lại.

Khuôn mặt nàng lộ vẻ rưng rưng.

Đúng vậy, nếu không phải vì nàng, Tạ Khâm quả thật có thể bo bo giữ mình, bất kể là Thái tử tạo phản hay là tam Hoàng tử cầm quyền, sau khi thành công thì người đầu tiên phải lôi kéo chính là chàng.

Tạ gia vốn có lợi thế bất bại.

Chỉ là việc đã đến nước này, nhiều lời cũng vô ích.

Thẩm Dao khoác áo lông gấm màu đỏ, nhanh chân đi đến phòng ngoài của Thiên Nhất Các, trong thoáng chốc hơn trăm ánh mắt ở phòng ngoài đều tụ lại trên người nàng.

Nam đinh trưởng thành của Tạ gia hoặc là vào triều, hoặc là phòng thủ ở bên ngoài, ngoại trừ các tiểu thiếu gia nhỏ tuổi và Tạ ngũ gia phụ trách trông coi Thiên Nhất Các thì còn lại đều là phụ nữ.

Từng khuôn mặt sinh động nhìn nàng chằm chằm, mang theo vẻ lạ lẫm và xa cách.

Nhị phụ nhân đứng ở cửa nhà chính nhanh chóng vẫy tay với nàng:

“Lục đệ muội, mau đến đây, bên ngoài thế nào rồi?”

Nhị phụ nhân vừa mới đến viện của lão thái thái, cửa nẻo của Diên Linh Đường đóng chặt, một ma ma giữ cửa chỉ nói lão thái thái bệnh nặng không cho phép ai đến thăm, trong lòng nhị phu nhân sinh nghi, lo lắng cả đám người mình bị Tạ Khâm bỏ rơi, bây giờ nhìn thấy Thẩm Dao thì thoáng bình tĩnh.

Chỉ cần Thẩm Dao ở đây, chứng tỏ Tạ Khâm chắc chắn sẽ bảo vệ Tạ phủ.

Thẩm Dao đi thẳng theo con đường đá đến, đạp lên bậc thềm hành lễ với ba người chị dâu rồi giải thích:

“Vùng từ Vĩnh Định Môn đến đường sông đã nổi lên chiến hỏa, nếu như ta đoán không sai thì Thái tử có mưu đồ thiêu chết đảng phái của tam Hoàng tử, có lẽ Đông Cung tạo phản rồi.”

Tuy đoán được đã xảy ra chuyện, nhưng chân chính nghe thấy Thẩm Dao xác nhận thì vẫn khiến người ta cảm thấy thổn thức.

“Ngoại trừ đàn tế trời thì phía Bắc đường sông có loạn không?” Phần lớn gia đình của quan lại Kinh thành nằm ở phía Bắc, đây cũng là trọng địa đóng giữ hoàng thành.

“Trong thành bây giờ xem như là yên bình.”

Một đứa trẻ con không hiểu chuyện nhô nửa đầu ra từ sau lưng nhũ mẫu, chỉ vào Thẩm Dao mắng nàng là thứ gây họa.

Nhị phu nhân biến sắc: “Đồ hỗn hào, đều là người một nhà, lấy đâu ra phân biệt này kia.”

Sau đó sai ma ma đưa đứa nhỏ đó lui xuống.

Thẩm Dao không xem là chuyện gì to tát.

Đại phu nhân lại hỏi: “Trong cung thế nào rồi?”

Nếu như thật sự là Thái tử tạo phản thì chứng tỏ bên phía đảng phái Thái tử sẽ an toàn, Ninh gia có thứ nữ gả cho Thái tử làm Trắc phi, Ninh gia từ lâu đã bị xem như người của Đông Cung, chi trưởng và Ninh gia đã kết làm thông gia, đại lão gia lại chưa từng tham dự vào tranh đấu trong triều, bất kể là bên nào cầm quyền thì dòng chi trưởng chắc là có thể an toàn.

Đại phu nhân bình tĩnh hơn nhị phu nhân không ít.

Thẩm Dao nhìn nàng ta một cái thật sâu:

“Cửa cung đóng chặt, tạm thời vẫn chưa có thông tin được truyền ra.”

Đại phu nhân trầm ngâm không nói.

Đúng lúc này, bên ngoài Thiên Nhất Các truyền đến tiếng hô to của gã sai vặt:

“Không xong rồi, có tặc nhân tấn công vào Tạ phủ bằng lửa.”

Vừa dứt lời, bên ngoài vang lên tiếng chém giết sắt bén, đúng lúc này, ánh lửa nổi lên khắp nơi, mơ hồ có cầu lửa bốc khói bay về phía Tạ phủ, chỉ trong chốc lát, tiếng vang ầm ầm đó lại bị áp chế, khói vàng đầy trời cuồn cuộn về phía hậu viện, tựa như mây đen bao phủ.

Trong Thiên Nhất Các đột nhiên loạn lên, bọn trẻ khóc lớn, đám phu nhân ồn ào, ngay cả Thôi thị cũng sợ tới mức trốn trong lòng ma ma hầu hạ.

Một lúc sau, gã sai vặt đó chạy vào, đại phu nhân và nhị phu nhân nhao nhao bắt lấy gã hỏi:

“Có bao nhiêu người đến, trong phủ có chống đỡ được không?”

Trên mặt gã sai vặt đó bám đầy vết bẩn, biểu cảm kinh sợ, một hơi nghẹn ở cổ họng nên nhất thời không lên tiếng được, không dễ dàng gì mới thở ra một hơi, vội vàng nói liên thanh:

“Số người tới không bao nhiêu nhưng ai ai cũng hung mãnh, lục gia của chúng ta đã bố trí người ở bên ngoài, tạm thời đã ngăn được đối phương, không để chúng vào con hẻm nhỏ của chúng ta, có điều tiểu nhân thính tai, trốn ở chỗ gác cổng nghe ngóng bên ngoài hồi lâu, mơ hồ nghe thấy đối phương nói là…” Ánh mắt lóe lên rơi trên người Thẩm Dao, mù mịt không dám nói.

Đại phu nhân nhíu mày lại, quát: “Nói cái gì?”

Gã sai vặt khom lưng xuống rất thấp: “Chỉ cần Tạ gia giao lục phu nhân ra thì sẽ tha cho Tạ gia không giết.”

Vừa dứt lời, trong viện bỗng trở nên yên tĩnh.

Ánh mắt oán trách trước đó thoáng chốc trở nên sắc bén, thậm chí còn có chút hùng hổ dọa người.

Đại phu nhân nhìn thoáng qua gã sai vặt, hơi cong môi.

Nhị phu nhân nghẹn lại một hơi, cau mày vẫy tay ra hiệu cho gã sai vặt đó lui xuống:

“Thăm dò thêm, nếu như là lời ăn nói xằng bậy thì không cần mang đến đây nói nữa.”

Nhị phu nhân và đại phu nhân trao đổi ánh mắt, giữ im lặng, nhị phu nhân quan sát bầu trời tối đen, một lần nữa thúc giục mọi người xuống hầm ngầm trốn.

Đáng tiếc lần này càng không có ai dời bước.

Thẩm Dao cũng ngây người.

Thái tử đó vẫn chưa hết hy vọng với nàng sao?

Chưa từ bỏ ý định là một chuyện, quan trọng hơn là lấy nàng ra làm con tin, ý đồ của Đông Cung hết sức rõ ràng. Tấn công vào Tạ phủ, ép Tạ phủ giao nàng ra, chỉ cần bắt được nàng thì chính là bắt được Tạ Khâm.

Không thể không nói, kế sách này quả thật rất tàn độc.

Chỉ cần sai người gào khóc ở Tạ gia thì Tạ gia sẽ chia năm xẻ bảy, Thẩm Dao đã cảm nhận được các loại ánh mắt đan xen nhau nhìn khắp người nàng.

Tạ Kinh thấy Thẩm Dao lộ ra vẻ mặt ngơ ngẩn thì tiến lên kéo cổ tay nàng:

“Dao Dao, người đừng nghĩ nhiều, người phải tin tưởng lục thúc tổ, lục thúc tổ thông minh uyên bác, không thể nào không ngờ đến tình huống này được, nhất định là lục thúc tổ sẽ có cách bảo vệ Tạ gia chúng ta.”

Thẩm Dao đang định trả lời nàng ấy thì một tiếng nổ sắc bén cắt ngang bầu trời, đúng lúc này dường như có mũi tên đen bay qua, hai bên va chạm nhau giữa không trung, phát ra tiếng vang kịch liệt, sợ tới mức phụ nữ trẻ em thay nhau khóc lên, trở nên rối loạn.

Thẩm Dao nhíu chặt mày: “Ta đi ra ngoài xem một chút.”

Nàng vừa mang theo Bích Vân và Hạnh Nhi đi ra ngoài, Thiên Nhất Các sau lưng trở nên sôi trào.

“Nếu Thái tử đã muốn nàng ta thì nàng ta không nên ở lại Tạ phủ chúng ta nữa, cần gì phải khiến nhiều người Tạ gia chúng ta vì nàng ta mà tuẫn táng chứ?”

“Nếu như ta là nàng ta thì bây giờ sẽ rời đi ngay, dẫn Thái tử đó đến nơi khác, trả lại sự yên bình cho Tạ gia chúng ta.”

Từ trên xuống dưới Tạ gia, hơn nửa số người tranh cãi muốn Thẩm Dao rời khỏi Tạ gia, ngoại trừ một mình Tạ Kinh biện luận theo lý lẽ, những người còn lại bao gồm đại phu nhân và nhị phu nhân đều giữ im lặng.

Tiếng nhục mạ thấu trời như những con dao phóng đến.

Bước chân Thẩm Dao nặng như chì, đứng lẻ loi trơ trọi trong ánh lửa, có chút mất hồn mất vía.

Có lẽ vì đã ở Tạ gia lâu như vậy, cho rằng đã dung nhập vào cái nhà này, bỗng nhiên nghe được nhiều lời chửi rủa như vậy nên nàng có chút không phản ứng được, có điều chẳng mấy chốc nàng đã nở nụ cười thoải mái.

Đời này bị xem là sao chổi mà bỏ rơi cũng không phải là lần một lần hai.

Trước đây nàng và Tạ gia không thân cũng chẳng quen, thật sự là do nàng làm liên lụy đến Tạ gia.

Bên trong ồn ào không ngừng, thậm chí có người muốn xông ra chất vấn Thẩm Dao nhưng đều bị ba vị phu nhân ngăn cản.

Cách một bức tường, bên trong là khí thế ngất trời, bên ngoài là sương lạnh phủ đầy.

Hạnh Nhi định quay lại lý luận nhưng lại bị Bích Vân ngăn cản.

Trong thời điểm quan trọng, ánh mắt tiểu nha hoàn bình tĩnh: “Cô nương, chúng ta làm sao bây giờ?” Nàng ấy hiểu rất rõ tính Thẩm Dao, chắc chắn sẽ không muốn làm liên lụy đến người khác, chủ tớ sống nương tựa vào nhau nhiều năm như vậy, từ lâu đã không còn để ý đến sống chết.

Thẩm Dao ngoái nhìn Bích Vân, nhìn thấy ngọn lửa quen thuộc bùng lên trong mắt Bích Vân, nàng cười một tiếng xán lạn:

“Chúng ta đi.”

“Được.”

Bích Vân tựa như không hề do dự: “Nô tỳ đã sớm chuẩn bị xong quần áo rồi.”

Đêm qua Tạ Khâm nói cho Thẩm Dao biết hôm nay trong triều có biến, bảo nàng dù có nghe thấy tin tức gì thì cũng không cần lo lắng, cứ yên tâm trốn trong hầm, Thẩm Dao sinh lòng đề phòng, âm thầm sai Bích Vân chuẩn bị một bộ hành trang, dự định một khi có người tấn công Tạ phủ thì nàng cũng tiện trợ giúp.

Nào có ngờ, bây giờ lại phải rời đi.

Hai chủ tớ cùng về Cố Ngâm Đường, Hạnh Nhi khóc đuổi theo, đuổi được nửa đường thì thầm nghĩ dựa vào chính mình thì sợ là không ngăn cản Thẩm Dao được, nàng ấy vội vàng chạy tới phòng trước kể cho Bình Lăng nghe chuyện vừa rồi không sót chữ nào, Bình Lăng tức giận đến mức đỉnh đầu bốc khói:

“Lòng lang dạ sói!”

Thẩm Dao đã từng cứu Tạ Khâm một mạng, nếu không phải có nàng thì Tạ gia nào được phú quý như hôm nay, không ngờ khi ở đầu sóng ngọn gió, người Tạ gia lại muốn đuổi nàng đi.

Ngoài ra, Bình Lăng cũng đoán được có lẽ là chi trưởng cố ý gây rối, cố gắng tranh thủ cơ hội.

Bình Lăng lập tức đi đến Cố Ngâm Đường ngăn cản Thẩm Dao, vừa đi đến phòng khách phía trước thì thấy Thẩm Dao mặc một bộ đồ trắng tinh, mang theo Bích Vân khí thế kiêu ngạo đi ra khỏi Cố Ngâm Đường.

Bình Lăng vỗ mạnh vào trán, vội vã nghênh đón:

“Phu nhân, người không cần phải để ý đến những lời đàm tiếu trong nhà, Hầu gia đã sớm bố trí nghi binh ở ngoài phủ rồi, đều là binh tướng tinh nhuệ, cung mạnh nỏ cứng, số người của Thái tử có hạn, không tấn công vào Tạ phủ được, phía dưới thư phòng của Hầu gia còn có một mật đạo, người có thể vào trong đó, chỉ cần đợi sóng gió trôi qua là có thể đi ra.”

Thẩm Dao cắt ngang lời hắn, bình tĩnh nói: “Bình Lăng à, ngươi không cần ngăn cản ta đâu, ngươi cũng không cản được ta, mối tai họa này vốn bắt nguồn từ ta thì cũng nên để ta kết thúc.”

Nếu như rời đi có thể đổi lấy bình yên cho Tạ phủ, nàng sẽ làm việc nghĩa chẳng từ chối.

“Ngươi yên tâm, ta cũng không định rời xa chàng đâu, ngược lại bây giờ ta sẽ đến hoàng cung tìm chàng.”

Những người khác của Tạ gia đối với nàng mà nói cũng chỉ là khách qua đường như bèo nước gặp nhau, chỉ cần người đàn ông đó không nói vứt bỏ, nàng quyết thề không thay đổi.

Bình Lăng cười khổ: “Cả thành giới nghiêm, người hoàn toàn không thể vào cung được, Hầu gia đã giao người cho thuộc hạ, nếu như người xảy ra chuyện, thuộc hạ chỉ có thể lấy cái chết tạ tội thôi.”

Ánh mắt Thẩm Dao lướt qua mái hiên, nhìn về phía bầu trời đầy khói vàng, mím môi không nói.

Bình Lăng lại khuyên: “Bên ngoài đều là người của Đông Cung, nếu như người muốn dẫn dụ truy binh đi thì ắt phải để lộ hành tung, nhỡ đâu người rơi vào tay Đông Cung, thuộc hạ…” Trong mắt Bình Lăng ánh lên nước mắt, không dám tưởng tượng đến hậu quả.

Thẩm Dao lại nhoẻn miệng cười: “Ngươi yên tâm, ta sẽ không để bản thân mình có chuyện gì đâu.”

Nếu như thật sự có, nàng cũng không hối hận.

Trong những ngày hạnh phúc chưa đến một năm này, ở bên cạnh nhau đã đủ để chống đỡ quãng đời nhàm chán vắng vẻ còn lại.

Gặp gỡ được chàng, không uổng chuyến này.

Thẩm Dao thật sự không có thói quen ngồi yên chờ chết, người Tạ gia như thế, nàng cũng không có cách nào yên tâm thoải mái ở lại được.

“Hầu gia để lại bao nhiêu ám vệ?”

Bình Lăng nhìn đầu ngón chân, giọng nghẹn ngào đáp: “Bảy mươi người, đều là người có năng lực trong giang hồ, lấy một địch trăm.”

“Được.” Ánh mắt Thẩm Dao trong trẻo bình tĩnh: “Để lại hai mươi người bảo vệ Tạ phủ, những người còn lại cùng ta xuất phủ.”

Bình Lăng còn muốn nói gì đó, nhưng đối diện với ánh mắt kiên quyết của Thẩm Dao, cuối cùng hắn vẫn nghẹn lại.

Thổi còi một tiếng, trong nháy mắt, mấy chục bóng người xuất hiện từ xung quanh Tạ phủ như trào ra.

Người đi đầu mặc áo đen toàn thân, vóc người thẳng tắp, khuôn mặt gầy gò, ánh mắt vừa nặng nề vừa kiên cường, chắp tay với Thẩm Dao:

“Phu nhân, thuộc hạ nhận lệnh của Hầu gia, bảo vệ người an toàn.”

“Đa tạ, ngươi chọn năm mươi người tinh nhuệ cùng ta xuất phủ.” Thẩm Dao nói lời ít mà ý nhiều.

Người áo đen đó nhìn thoáng qua Bình Lăng, thấy Bình Lăng không nói thì lập tức gật đầu.

Thẩm Dao lại nhìn cửa lớn đóng chặt:

“Chúng ta đi cửa hông.” Phía Tây Nam của Tạ gia đã mở một cửa hông chuyên để Tạ Khâm ra vào.

Bình Lăng vừa dặn dò thị vệ đi chuẩn bị ngựa, vừa dặn dò gì đó với gã sai vặt ở bên cạnh, thấy Thẩm Dao nhanh chân đi về phía cửa hông thì nhanh chóng đuổi theo:

“Phu nhân, người không chịu ở lại, thuộc hạ không ngăn được, vậy thì dù thế nào thuộc hạ cũng phải đi theo, thề sống chết bảo vệ người.”

Thẩm Dao dừng chân quay đầu cười một tiếng: “Bình Lăng, ngươi đi theo ta thì ta lại không tiện làm việc, người trong Kinh nhận ra ngươi, mục tiêu lớn.”

Bình Lăng sờ lên gáy: “Phu nhân, không phải người muốn dụ truy binh đi sao, còn sợ mục tiêu lớn à?”

“Ngươi thật sự cho rằng ta đi chịu chết sao, ta tiếc mạng lắm đó.” Nàng lại hơi liếc nhìn hướng hoàng cung, mắt lộ ra vẻ chờ mong và lưu luyến: “Ngươi yên tâm, vì chàng, ta sẽ không để bản thân mình rơi vào cảnh khốn cùng đâu.”

Sau đó nàng không nhiều lời nữa, mang theo Bích Vân đi về phía cửa hông.

Khói đặc cuồn cuộn, thiếu nữ mặc một bộ đồ trắng, giống như hoa quỳnh trên đỉnh núi tuyết, phút chốc biến mất sau rừng cây, bóng dáng cứng cỏi không sợ hãi đó đã đủ để đẩy lùi khói lửa nửa Kinh thành.

Đợi Thẩm Dao bước ra khỏi cửa hông chật hẹp, ám vệ dắt tới hai con ngựa đỏ thẫm, Thẩm Dao và Bích Vân mỗi người một con, xoay người lên ngựa:

“Người của Thái tử ở đâu?”

Thủ lĩnh ám vệ kia giơ roi chỉ về phía trước: “Thái tử đã xúi giục một vài thế lực giáo phái gian ác, các giáo phái trong thành đều tụ lại ở gần Tạ phủ, bây giờ đang tập trung ở phía Đông và phía Nam.”

“Được, vậy chúng ta đánh vào phía Tây Nam phá vòng vây trước, dụ phản tặc đi rồi lại vòng đến hướng Bắc.”

Thẩm Dao lên tiếng điều khiển ngựa trước, con ngựa đỏ thẫm chở theo nàng mặc áo trắng nhẹ nhàng, nhảy ra khỏi nơi bố trí phòng vệ của Tạ phủ, chạy về con phố ở phía Tây Nam.

Trên các con đường đan xen nhau đã thiết lập từng tầng trạm gác, có thể thấy được Tạ Khâm phòng thủ chặt chẽ, nàng cố ý chọn hàng rào ở gần nơi giao chiến nhất để vượt qua, lờ mờ có thể thấy được từng kẻ tạo phản mặc áo màu đỏ ánh bạc trong khói đặc, trên cánh tay còn buộc một dải lụa đỏ bắt mắt, nghe thấy tiếng vó ngựa tới gần thì dồn dập nhìn qua bằng ánh mắt ngạc nhiên nghi ngờ.

“Thẩm Dao ta ở đây, muốn bắt thì đi theo ta!”

Nhưng khi thấy một bóng trắng mảnh mai nhảy qua khỏi hàng rào phía trước, phi nhanh về phía Tây Nam, mấy vị thủ lĩnh phản quân lại đưa mắt nhìn nhau.

“Làm sao bây giờ?” Thủ lĩnh tà giáo kia hỏi Nội giám Đông Cung phụ trách đôn đốc tác chiến, Nội giám kia nhìn chằm chằm bóng lưng Thẩm Dao, gấp đến độ dậm chân:

“Cái gì mà làm sao, đuổi theo đi chứ, hôm nay chỉ cần bắt được nàng ta là đại nghiệp của điện hạ có thể thành rồi.”

Thế là những người tập trung hỏa lực tấn công Tạ phủ lập tức dừng lại, có người cưỡi ngựa, có người nhảy lên, chạy theo dấu vết của Thẩm Dao không ngừng không nghỉ.

Người của tà giáo đó đuổi theo một lúc thì không yên tâm lắm, hỏi Nội giám: “Ngươi có nhận ra người đó không? Lỡ như là kế giương Đông kích Tây của Tạ phủ thì sao?”

Nội giám đúng lúc là tâm phúc của Thái tử, bình thường nhận lệnh nhìn chằm chằm vào Thẩm Dao, rất quen thuộc từng cái nhăn mày từng nụ cười của Thẩm Dao:

“Không thể giả được, đó là Thẩm thị không sai.”

Với phong thái như thế, trong Kinh thành không tìm được người thứ hai.

Thẩm Dao dẫn theo Bích Vân đi ở phía trước, các ám vệ còn lại bày trận bảo vệ hai bên nàng.

Mọi nơi trong thành đều đóng cửa, trên đường vắng vẻ không có người, chỉ có một vài con gia cầm chưa kịp nhốt lại đang náo loạn ở giữa đường.

Đi chưa được bao lâu thì trong con đường tắt phía bên trái truyền đến tiếng ngựa hí, đúng lúc này một giọng nói quen thuộc vang lên:

“Tứ Tứ!”

Thẩm Dao liếc mắt nhìn sang, chỉ thấy trong ánh sáng mờ tối, Lưu Đoan mặc áo lam nằm trên lưng ngựa vượt qua từ một con đường nhỏ: “Lưu nhị ca, sao huynh lại tới đây?”

Trên người hắn đan xen mấy vết máu, xem ra đã trải qua mấy trận đánh nhau.

Lưu Đoan đuổi kịp Thẩm Dao, trái tim thấp thỏm trở nên yên ổn lại, trả lời:

“Đêm qua ta chép sách ở tiểu viện ngoài Đông Hoa Môn, nửa đêm rời đi, trong lúc vô tình đã nghe thấy một Nội giám Đông Cung dặn dò chuyện mờ ám ở trong một con hẻm tối, nói là hôm nay khi lửa cháy thì sẽ nhân cơ hội tiến đánh Tạ phủ, có nhấn mạnh nhắc đến muội, nghe ý của tên tặc đó chính là muốn bắt muội, đưa muội vào Đông Cung.”

“Lúc đó ta không cẩn thận để lộ dấu vết, bị bọn chúng truy đuổi rất lâu, đến bây giờ mới có cơ hội chạy thoát nên đến Tạ phủ báo tin, đến Tạ phủ rồi mới biết muội đã phá vòng vây ra ngoài nên đuổi theo.”

Lưu Đoan hiểu được tính tình của Thẩm Dao, bất cứ lúc nào cũng sẽ không gây cản trở cho người khác, có lẽ vì bảo toàn Tạ gia mà một mình xuất phủ, hắn vừa khâm phục vừa đau lòng:

“Tứ Tứ, muội yên tâm, nhị ca chắc chắn sẽ không để muội có chuyện gì đâu.”

Thẩm Dao nhìn thấy bóng người quen thuộc thì tâm tình càng ổn định hơn, đứng trước gió cười một tiếng: “Được.” Nụ cười này giống như đóa hoa nở ra khỏi nham thạch, ngạo nghễ mà thoải mái.

Ba người giống như lại tìm được cảm giác phóng ngựa rong ruổi trong núi rừng ở Nhạc Châu năm đó, phía sau có truy binh thì làm sao, năm đó bọn họ gặp tình hình như thế này còn ít hay sao?

Thẩm Dao thong dong, Lưu Đoan nghiêm nghị, ngay cả Bích Vân cũng vô cùng dũng mãnh.

Thân thủ của đám người Đông Cung cũng không tệ, bám theo sít sao, chỉ bởi vì Thái tử hạ lệnh không gây tổn thương đến Thẩm Dao nên làm việc rất cố kỵ, mấy lần bị đám người Thẩm Dao đột phá vòng vây.

Không thể trốn tránh lung tung không có mục đích như vậy được, thủ lĩnh thị vệ kia phóng ngựa lên đi song song với Thẩm Dao, thương lượng:

“Phu nhân, thuộc hạ sai người yểm hộ cho người, người tìm chỗ trốn đi.”

“Được!”

Thẩm Dao cũng đã sớm chuẩn bị, lắc cương ngựa chạy đến một chỗ rẽ, cởi bộ đồ trắng bắt mắt ra, để lộ áo đen bên trong, mười ám vệ ở lại hộ tống Thẩm Dao, những người còn lại thì nghĩ cách phân tán truy binh của Đông Cung.

Đợi đến khi người của Đông Cung rượt đuổi một hồi, để mất mục tiêu thì đột nhiên nóng lòng như lửa đốt.

Thái tử phát động ngay dưới mí mắt Hoàng đế và Tạ Khâm vốn đã không dễ dàng, số người rất có hạn, những người ở trước Tạ phủ chỉ là một vài thế lực giáo phái, nếu như là giáo phái thì chính là kiểu không đoàn kết năm bè bảy mảng.

Truy đuổi một hồi như con ruồi mất đầu, đám người nhanh chóng khó chịu, không còn hứng thú.

Thủ lĩnh cầm đầu tà giáo không muốn đi về tay không, muốn chuyển trận địa:

“Tiếp theo phải làm sao đây? Hay là đổi nhà đi?” Trong thành nhiều gia đình quan lại như vậy, đâu cứ nhất thiết là Tạ gia.

Nội giám bị sặc khói, siết ngựa dừng lại, bắt đầu mắng:

“Ngươi có biết người phụ nữ đó là ai không? Chính là thê tử của Thủ phụ đương triều Tạ Khâm, được cưng như trứng hứng như hoa vậy, bắt được nàng ta còn có tác dụng hơn ngàn vạn người ngựa, thậm chí có thể nói, nếu như chúng ta bắt được Thẩm Dao thì nói không chừng Tạ Khâm sẽ mở cửa cung, không cần Đàm Tướng quân hao tổn tâm sức tiến đánh Đông Hoa Môn nữa.”

Đông Hoa Môn tiếp giáp Đông Cung, chỉ cần tấn công vào từ Đông Hoa Môn, cùng điện hạ phối hợp trong ngoài là có thể nắm giữ điện Phụng Thiên trong tay.

“Hơn nữa, điện hạ thèm muốn nàng ta đã lâu, nếu như ngươi bắt được nàng ta thì sẽ là đệ nhất công thần của Đông Cung.”

Thủ lĩnh tà giáo lại không tin đường đường là Thủ phụ lại vì một người phụ nữ mà khom lưng, có điều Thái tử thích Thẩm Dao, gã chỉ có thể bắt lấy Thẩm Dao để tranh công.

“Các huynh đệ, tiếp tục đuổi theo!”

Thủ lĩnh tà giáo ra dấu tay, sai người tản đi khắp phố lớn ngõ nhỏ bao vây Thẩm Dao.

Đợi bọn chúng tách ra, ba người Thẩm Dao mới thò đầu ra từ dưới mái hiên tối đen.

“Nhị ca, huynh có biết trong hoàng cung thế nào rồi không?”

Lưu Đoan vừa mới ở trong một sân viện đổ vỡ tùy tiện tìm chiếc áo để thay, kích thước không phù hợp, mặc trên người vô cùng khó chịu, bây giờ trên trán đã toát ra một lớp mồ hôi, hắn lau một cái thở dài: “Ta trốn tránh cả ngày, sau đó bắt được một tên Nội giám đuổi bắt ta, biết được một ít chuyện thực hư từ hắn.”

“Thái tử xúi giục hai tên tướng lĩnh cấm quân, một người là Phó đô Chỉ huy sứ Vũ Lâm quân, hôm nay luân phiên trông coi điện Phụng Thiên, chắc là bây giờ trong cung đã nổi khói lửa rồi.”

“Ngoài ra, Dũng sĩ Trung lang tướng Đàm Tường vốn là người của Đông Cung, sau khi đàn tế trời bốc cháy, hắn lập tức triệu tập binh lực tiến đánh Đông Hoa Môn, ý muốn tụ họp với Đông Cung.”

Thẩm Dao nhíu mày: “Nghe Hầu gia nói, trong triều có mười hai vệ [2], chỉ dựa vào hai nhánh binh này thì chắc là không làm được đâu.”

[2] Vệ (卫): đồn binh thời Minh có số lính đông hơn sở, sau dùng làm tên đất.

Lưu Đoan lắc đầu: “Tình hình của bệ hạ không tốt lắm, một khi bệnh tình của bệ hạ nguy kịch, mà tam Hoàng tử không có mặt, Đông Cung đăng cơ cũng không phải là không thể.”

Thẩm Dao cười lạnh: “Hầu gia nhà ta tuyệt đối sẽ không cho phép Đông Cung được như ý đâu.”

Lưu Đoan nhìn nàng: “Muội không hiểu về tranh đấu giữa các phe phái trong triều, lần này Thái tử nắm bắt cơ hội khá tốt, phía trên bệ hạ bệnh nặng, bên dưới tam Hoàng tử bị vây trong đám cháy, trong triều lòng người lay động, khó đảm bảo các triều thần trung lập không phản bội, chỉ cần có một nửa số triều thần nghiêng về phía Thái tử thì Thái tử sẽ có hy vọng.”

Tạ Khâm có bản lĩnh đến mức nào thì cũng chỉ là một quyền thần, chàng không thể nào thay thế thiên tử được.

Thẩm Dao bỗng nhớ đến thất Hoàng tử: “Trong triều không phải chỉ có một Hoàng tử, Thái tử ngu ngốc vô năng như thế, quyết không thể để hắn thượng vị được, không được, chúng ta phải làm gì đó.”

Lưu Đoan không bất ngờ với sự can đảm của Thẩm Dao, năm đó ở Nhạc Châu, ba người giết chết bọn cướp cưỡi ngựa, bao vây rừng xanh, chưa từng sợ ai hết.

“Muội muốn làm gì?”

Ánh mắt Thẩm Dao cố định trên người thủ lĩnh tà giáo ở phía xa:

“Vừa rồi huynh nghe thấy giọng điệu của thủ lĩnh bọn tà giáo chứ, hình như hắn cực kỳ khinh thường Nội giám đó, chúng ta tìm cách, đợi đến khi hắn lạc đàn thì bắt lấy hắn, lại sử dụng hắn để khống chế đám người tà giáo, chơi chiêu đâm sau lưng, quyết không để Đàm Tường đánh vào hoàng cung.”

“Được!”

Ba người Thẩm Dao hữu dũng hữu mưu, nhưng bàn về võ nghệ thì còn thua xa.

Thế là nàng gọi thủ lĩnh ám vệ tới, dặn hắn tìm cách trói thủ lĩnh tà giáo kia đến.

Chuyện này đối với thủ lĩnh ám vệ mà nói quả thật dễ như trở bàn tay.

Chỉ tốn một chút thời gian, hắn đã trói thủ lĩnh tà giáo kia lại ném đến trước mặt Thẩm Dao.

Lúc đó ba người đang trốn trong một kho củi của sân viện đổ nát, Bích Vân phủi bụi trên ghế gỗ, hầu hạ Thẩm Dao ngồi xuống.

Bầu trời quá mờ mịt, cũng không biết đã là giờ nào, Thẩm Dao không dám đốt đèn, sợ thu hút kẻ tặc đến, nàng lợi dụng ánh lửa yếu ớt bên ngoài để quan sát thủ lĩnh tà giáo đó, người ngắn ngủn, khuôn mặt đen như than, vẻ ngoài xấu xí, nhìn thấy Thẩm Dao thì khuôn mặt đầy vẻ cười gượng, xin tha nói:

“Cô nãi nãi tha mạng, tại hạ bị Thái tử ép, không thể không dùng chiêu hiểm này, không phải do có thù với cô nãi nãi đâu, trên có mẹ già dưới có con nhỏ, chỉ là kiếm miếng cơm ở trong thành mà thôi.”

Thẩm Dao không có thời gian tán dóc với hắn, đưa mắt ra hiệu một cái, Bích Văn bóp cằm hắn, ép hắn nuốt một viên thuốc.

Thủ lĩnh tà giáo kia không còn bình tĩnh nữa mà lập tức hiện nguyên hình, lăn lộn trên mặt đất như một con thú bị nhốt.

Vừa sợ vừa giận: “Ngươi đã cho ta uống cái gì?”

Thẩm Dao lười biếng cười một tiếng:

“Cô nãi nãi ta không phải là phu nhân quan lại bình thường, từng hành tẩu giang hồ ở Nhạc Châu, ta biết rất rõ những trò trên giang hồ, thuốc này chính là Tiêu Dao Hoàn, uống vào rồi thì hai canh giờ sau sẽ khó giải độc, toàn thân sẽ thối rữa mà chết.”

Thủ lĩnh tà giáo kia nhất thời không động đậy, mở to mắt nhìn Thẩm Dao chằm chằm, thật sự khó có thể tưởng tượng được cô nương đẹp thế này lại ác độc như vậy, dù sao cũng là người hành tẩu giang hồ, hảo hán không so đo thiệt thòi trước mắt, vội hỏi: “Rốt cuộc phu nhân muốn ta làm gì?”

Thẩm Dao nói ra kế hoạch, thủ lĩnh tà giáo không hề có chỗ để phản bác.

Một khắc sau, ba người Thẩm Dao và năm ám vệ đều thay sang đồ tà giáo, nhân lúc thủ lĩnh tà giáo triệu tập thuộc hạ thì đã trà trộn vào. Thủ lĩnh tà giáo một lần nữa lên lưng ngựa, nhìn về phía đám người phía sau thì không còn thấy bóng dáng Thẩm Dao nữa, kỳ lạ, nàng đâu, trừ phi có thể tàng hình, lần này hắn đã thật sự tin Thẩm Dao có chút bản lĩnh.

Hắn không biết thứ mình uống là Thiên Kim Hoàn trong phụ khoa, chỉ xem nó là độc dược, bởi vì thấp thỏm không yên nên thỉnh thoảng cảm thấy toàn thân như có kiến đang cắn, có chút kinh hồn bạt vía, không dám lấy tính mạng ra để cược, hơn nữa Thẩm Dao đã nói cho hắn biết, Thái tử chỉ đang lấy trứng chọi đá thôi, phần thắng không lớn, thủ lĩnh tà giáo nửa tin nửa ngờ, tạm thời nghe theo chỉ thị của Thẩm Dao, lấy danh nghĩa viện trợ Đàm Tướng quân, một đám năm trăm người xuất phát đi đến Đông Hoa Môn.

Rẽ trái lượn phải, không dễ gì mới đi đến chỗ chợ đèn lồng ở ngoài Đông Hoa Môn, trong ánh lửa chập chờn là tiếng trống rung trời, cầm thương giục ngựa, xung quanh chiến đấu ác liệt, chợ đèn lồng rực rỡ trước kia đã trở nên tan hoang.

Binh lính cứu giúp triều đình đang giao chiến với người của Đàm Tường ở Đông Hoa Môn.

Binh lực cần vương chiếm ưu thế về số người, chỉ là hỏa lực của phản quân Đông Cung cực kỳ mạnh mẽ, không biết lấy đâu ra một quả cầu bôi dầu lửa, cứ thế mà mở ra một lỗ hổng trong ba mặt vòng vây, người của tà giáo bắt đầu đi từ lỗ hổng này đến phía sau của quân phản loạn.

Nói dối là không công phá được Tạ phủ, muốn đến đây hỗ trợ công thành, tướng lĩnh phụ trách cản ở phía sau nhận ra thủ lĩnh tà giáo, đương nhiên sẽ không nghi ngờ.

Ngoài Đông Hoa Môn còn có một Đông An Môn, giữa hai cửa là hai con sông hộ thành, phản quân của Đàm Tường ở đó, quân cần vương thì ở bên ngoài. Hai bên giao chiến qua sông hộ thành ở Đông An Môn, tình hình chiến đấu vô cùng kịch liệt, từng nhóm quân cầm lá chắn áp qua, phía sau tấm chắn chính là quân cầm nỏ, mũi tên bắn về phía phản quân.

Đàm Tường trên dưới bốn mươi tuổi, là tướng lĩnh hung hãn nổi tiếng trong quân, mặt to mắt hổ, dáng người cường tráng cao lớn, chỉ cần liếc nhìn người nào thì sẽ cảm thấy như có cơn gió mạnh thổi vào mặt. Lão rất dũng mãnh, tay cầm Yển Nguyệt Đao nặng trăm cân, nơi nào đao lướt qua là máu bắn tứ tung.

Thỉnh thoảng phản quân sẽ đầu độc lòng người, nói bệ hạ đã băng hà, bây giờ trong hoàng cung do Thái tử cầm quyền, ai cầm đao không lùi lại thì xem như tạo phản vân vân, cũng may tướng lĩnh được phái tới đều là người kiên nghị, chưa từng bị phản quân làm ảnh hưởng.

Chỉ là Đàm Tường vô cùng dũng mãnh, cầm đao đứng ở dưới hành lang trong Đông An Môn, không ai vượt qua được.

Tướng lĩnh phụ trách vây quét trong triều đứng ở chỗ cao của một quán rượu tại chợ đèn lồng, quan sát toàn cục, theo dõi động tĩnh của phản quân mọi lúc mọi nơi, đúng lúc này, một cảnh vô cùng kỳ lạ đã xảy ra, không biết là ai bắn ám khí về phía Đàm Tường, Đàm Tường che sau gáy, thân thể lung lay rồi chợt ngã khỏi lưng ngựa, tướng lĩnh thủ vệ nắm bắt thời cơ, giơ tay ra hiệu cho binh sĩ nhanh chóng tiến lên, vượt qua sông hộ thành.

Đàm Tường vừa chết, phản quân bị đánh bại hoàn toàn.

Từ khi Thẩm Dao rời khỏi, Bình Lăng đã lập tức sai người đưa tin vào cung, người không vào được thì đã bắn pháo ra báo hiệu, tai mắt trong cung nhìn thấy thì báo cho Tạ Khâm biết, Tạ Khâm nghe xong, vẻ mặt như xen lẫn gió bão, nhanh chóng phái người đến cửa cung ở bốn phía tiếp viện cho Thẩm Dao, nào biết được Thẩm Dao ở nơi nguy hiểm nhất là Đông Hoa Môn.

Đợi chiến sự bên ngoài Đông Hoa Môn được dẹp yên thì đã là sau giờ Tý.

Đông Hoa Môn mở rộng, Thẩm Dao đi theo tướng lĩnh thủ vệ vào cung tìm Tạ Khâm.

Vào Đông Hoa Môn, núi thây ở khắp nơi, máu chảy lênh láng, đâu đâu cũng tràn ngập mùi máu tươi, cũng có xác của cung nhân treo trên trục giáo, trợn to đôi mắt không cam lòng nhìn chằm chằm Thẩm Dao, toàn thân Thẩm Dao sợ run, ôm Bích Vân rùng mình.

Lưu Đoan vốn không được vào cung, nhưng hắn kiên trì canh giữ bên cạnh Thẩm Dao, tướng lĩnh thủ vệ kia nhận ra thân phận của Thẩm Dao nên không dám khinh thường, đành phải mang theo cả hắn.

Tốn một khoảng thời gian, cuối cùng cũng vào được điện phụ của điện Phụng Thiên.

Người của Tạ Khâm dẫn ba người bọn họ đến một căn phòng bên cạnh ngồi rồi vội vàng ra ngoài thông báo.

Trong điện chính của điện Phụng Thiên, Thái tử bị bắt quỳ ở giữa đại điện, Hoàng đế ôm ngực, trên khóe môi có vết máu, nằm trên ghế rồng, hơi thở gần như mong manh, chỉ có đôi mắt âm u nhìn chằm chằm về phía Thái tử, trong điện là áo giáp san sát nhau, trận chiến vừa qua, ngoại trừ mấy vị trọng thần như Tạ Khâm canh giữ bên cạnh Hoàng đế thì các đại thần còn lại đều quỳ gối ở bên dưới, run rẩy không nói gì.

Ngoài ra còn có một người vô cùng nổi bật đứng bên cạnh Hoàng đế, chính là thất Hoàng tử gần mười tuổi.

Hắn đang ở trong điện thay mặt Hoàng đế chất vấn Thái tử.

Trong trường hợp như vậy, Tạ Khâm vốn không nên rời khỏi, chỉ là nghe nói Thẩm Dao vào cung, lại nghe nói nàng bắn chết Đàm Tường, cảm xúc nhất thời cuồn cuộn, hùng hổ chạy đến phòng bên cạnh của điện phụ, vén rèm lên, nhìn thấy Thẩm Dao ngồi trên ghế bành, khuôn mặt ngây ra, trông dáng vẻ như chưa hết kinh hãi, Bích Vân ở bên cạnh nàng cũng bị dọa cho phát sợ, mà Lưu Đoan kia thì rót một chén trà muốn đưa cho Thẩm Dao, ba người cùng ngẩng đầu lên, mấy cặp mắt nhìn nhau.

Tạ Khâm nhìn thoáng qua Thẩm Dao, xác nhận nàng không sao thì kiềm chế tâm tình, ánh mắt sắc bén đảo qua Lưu Đoan, Lưu Đoan ngược lại vô cùng bình tĩnh, chỉ nhàn nhạt hành lễ với chàng:

“Tạ đại nhân.”

Khuôn mặt tuấn tú của Tạ Khâm như bị mây đen che phủ, vẻ mặt khi nhìn Lưu Đoan vô cùng phức tạp, trong thời điểm gian nguy thế này, người Tạ gia ép nàng ra ngoài, ngược lại là Lưu Đoan liều chết bảo vệ, trái tim của Tạ Khâm như bị nấu trong chảo dầu, rõ ràng vừa rồi ở trong đại điện, chàng bình tĩnh bất động, tỉnh táo quyết đoán ổn định cuộc nổi loạn của Thái tử, nhưng khi đến trước mặt người phụ nữ này, sự sắc sảo và thận trọng cả đời đều bị chó ăn mất.

“Các ngươi ra ngoài!”

Lời này đương nhiên là nói cho Lưu Đoan và Bích Vân nghe.

Bích Vân cũng biết Tạ Khâm cực kỳ trân trọng Thẩm Dao, không chút do dự mà lui ra ngoài.

Lưu Đoan thì không dễ đuổi như vậy, hắn nhìn Thẩm Dao.

Chẳng biết từ lúc nào mà Thẩm Dao đã co quắp đứng dậy, khuôn mặt xinh đẹp khi trắng khi đỏ, lộ ra chút ngượng ngùng và vô tội, biểu cảm sợ hãi rụt rè, tựa như đang vắt óc xem làm thế nào để giải thích với Tạ Khâm, cánh tay mảnh khảnh che trên cổ móc lấy sợi tóc rối bên tai, rụt rè không dám đối diện với Tạ Khâm.

Lưu Đoan nhìn thấy Thẩm Dao như vậy, trái tim đột nhiên thủng lỗ như cái sàng.

Hắn và Thẩm Dao quen biết mười năm, thậm chí có thể nói là bên nhau sớm chiều, cứu vớt nhau trong lúc hoạn nạn, nhưng nhiều năm như vậy, hắn chưa từng thấy Thẩm Dao lộ ra vẻ e sợ trước bất cứ người đàn ông nào. Mà bây giờ nàng như một người khác, chuyện này có nghĩa là, người đàn ông này đáng để nàng buông bỏ tất cả sự phòng bị, cởi bỏ tất cả sự kiên cường nàng vờ tạo ra, bằng lòng biểu hiện sự mềm mại của mình cho chàng.

Lưu Đoan di chuyển bước chân cứng ngắc, ra khỏi phòng mà không quay đầu lại.

Cửa vừa bị đóng mạnh lại, bên trong truyền đến tiếng la hét của Thẩm Dao, nghe như bị Tạ Khâm làm gì đó, mấy tiếng ‘chát’ vang dội liên tục xen lẫn tiếng thở gấp muốn nói nhưng xấu hổ của Thẩm Dao quanh quẩn bên tai hắn.

Trong lòng Lưu Đoan là sự nóng nảy quay cuồng, hắn nhắm mắt lại thật chặt.

Bên trong, Tạ Khâm khiển trách không ngừng.

“Ai bảo nàng rời khỏi Tạ phủ? Đêm qua ta dặn nàng thế nào? Nàng xem lời ta nói như gió thoảng qua tai à.”

Thẩm Dao thẹn đến mức muốn chui xuống đất, cả người bị Tạ Khâm kéo lại, một tay chàng giữ hai tay nàng ở phía sau lưng, bàn tay rộng lớn lại vỗ mông nàng một cách không nhẹ không nặng.

Đau thì cũng không đau lắm, chỉ là vô cùng xấu hổ thôi.

Thẩm Dao ảo não xấu hổ giải thích: “Chàng đừng đánh nữa, ta biết sai rồi, không phải ta lập được công rồi sao?”

“Lập công? Ta có cần nàng lấy tính mạng ra để lập công không?” Tạ Khâm chưa bao giờ bị chọc tức đến mức này, dù chàng không giết Thái tử thì cũng sẽ không để Thẩm Dao xảy ra chuyện, để đảm bảo sự an toàn của nàng, chàng đã bố trí thiên la địa võng, chỉ cần Thẩm Dao ở trong phủ thì không ai làm nàng bị thương được, vừa nghĩ tới nàng rong ruổi trong thành cả đêm, trái tim chàng đập nhanh như đòi mạng.

Thẩm Dao nhỏ giọng cãi lại: “Không phải ta đã giảm thiểu được một số thương vong sao.”

Thấy nàng vẫn có gan mạnh miệng, Tạ Khâm tức đến mức bật cười: “Xem ra nàng vẫn chưa ghi nhớ, nàng hoàn toàn không tin tưởng ta.”

Không tin tưởng chàng sẽ bảo vệ được Tạ gia, nàng đã vì sự an toàn của những người khác mà tự tiện rời khỏi phủ.

Lại là một tiếng ‘bốp’ vang dội.

“Ôi.” Tay chân Thẩm Dao không thể động đậy được, nàng đành phải cọ vào ngực chàng kêu oan: “Tạ Khâm, chàng đừng trách ta, ta bị người Tạ gia đuổi ra ngoài.”

Tạ Khâm vừa nghĩ tới những gì người Tạ gia làm, cằm căng cứng đến mức như mũi dao sắc bén, chàng cẩn thận ôm chặt nàng vào lòng, ánh mắt lạnh lẽo, gằn từng chữ một:

“Tạ phủ đó vẫn chưa phải nhà của bọn họ đâu.”

Xử lý chuyện trong triều thỏa đáng trước đã rồi về trừng trị đám khốn nạn đó.

Ánh mắt Thẩm Dao đáng thương, nàng áp vào ngực chàng: “Không phải ta không tin chàng, ta chỉ không muốn rời xa chàng thôi, càng nguy hiểm thì ta càng muốn ở bên cạnh chàng.” Đôi mắt như nai con long lanh nhìn chàng, trách ngược lại: “Sao chàng không mang ta theo chứ.”

Trái tim Tạ Khâm trở nên mềm nhũn, chàng thả tay nàng ra, vén tóc rối trên má nàng, ánh mắt dịu dàng như nước nhìn nàng hỏi:

“Có bị thương chỗ nào không?”

Thẩm Dao xoa bàn tọa nóng hổi, ánh mắt nhìn chàng như phóng dao: “Mông đau.”

Nàng tủi thân dữ lắm: “Phu quân hung dữ như vậy ta không cần nữa, ta muốn đổi người khác.”

Tạ Khâm: “...”

—

Tác giả có lời muốn nói:

Lưu Đoan: Nhìn ta, nhìn ta, ta dịu dàng này.

Bởi vì câu nói “Không muốn rời xa chàng” của Thẩm Dao, Tạ Khâm bèn giữ nàng lại ở trong cung, bệnh tình của Hoàng đế hung hiểm, Thủ phụ có quyền ngủ lại ở điện Phụng Thiên hầu hạ, trong điện đã bố trí chỗ ở cho chàng.

Thẩm Dao dù sao cũng là nữ quyến nên chàng dứt khoát để nàng mặc đồ tiểu thái giám, Bích Vân thì ăn mặc thành tiểu cung nữ, ở tại phòng ngủ vốn được dành cho Tạ Khâm ngủ lại, phòng nhỏ chỉ có hai gian, gian bên trong được dùng làm phòng tắm, phòng chính có một chiếc sập rộng, bên ngoài tấm bình phong bày biện mấy cái ghế bành, dưới cửa sổ phía Nam còn có một cái giường đất, tuy phòng nhỏ nhưng có đầy đủ mọi thứ.

Trong đó còn có quần áo cũ của Tạ Khâm, nhìn ra được thỉnh thoảng Tạ Khâm sẽ ở lại đây.

Tạ Khâm tự mình đưa tiễn Lưu Đoan, trước khi đi còn vái chào Lưu Đoan, tạ ơn hắn cứu thê tử, Lưu Đoan chỉ cảm thấy trong tim như nghẹn một cục đá, mười năm tình nghĩa của hắn và Thẩm Dao đâu có đáng hai chữ “Tạ ơn” chứ, hành động lần này của Tạ Khâm không khác gì tuyên bố thân phận, khó có thể tưởng tượng được Thủ phụ đương triều mà cũng có lúc nổi máu ghen, hắn vội vàng đáp lễ lại Tạ Khâm rồi rời khỏi cung mà không nói một lời.

Tạ Khâm sắp xếp cho Thẩm Dao xong thì quay về điện chính, Hoàng thượng bị lửa giận công tâm, trong miệng có đờm không thể nói chuyện, dưới sự phụ tá của Tạ Khâm, thất Hoàng tử gần mười tuổi phụ trách chủ trì dẹp loạn. Sự rung chuyển này đã tác động đến cả triều văn võ, tam Hoàng tử bị thiêu trọng thương, dung mạo bị hủy, lúc Thái tử tạo phản, đảng tam Hoàng tử đã từng cố gắng phản công, hai bên đều để lộ dã tâm, dính vào tội danh tạo phản.

Trải qua hai ngày truy bắt, chủ mưu tòng phạm của hai đảng Thái tử và tam Hoàng tử đều sa lưới.

Tạ Khâm cắt cử Hình bộ Thượng thư, Thủ tọa Đô sát viện cùng với Đại lý tự khanh gộp hai vụ án lại thành một, tam ti hội thẩm.

Cẩm y vệ cùng với Cấm quân bắt tay hành động, trong mười quan lại Kinh thành thì có hai quan lại bị bỏ tù, trong ngoài Hoàng cung sợ bóng sợ gió, ai ai cũng cảm thấy bất an.

Lại nói đến hậu cung, Thích Quý phi tàn nhẫn quả quyết, dùng Hoàng hậu để áp chế, nhân lúc rối loạn mà mở mấy cánh cửa cấm, tạo ra đủ loại hỗn loạn trong hậu cung, phân tán binh lực Cấm quân, cung nữ và thái giám trong hậu cung có một nửa bị bà ta cổ động tạo phản, lúc mạnh mẽ nhất đã suýt nữa công phá Càn Khôn Môn từ cung Khôn Ninh xông vào cung Càn Khôn.

Trong khoảng thời gian đó, Thích Quý phi giết Lý Quý phi, phát tiết oán hận nhiều năm.

May mà Tạ Khâm quyết định nhanh chóng, tự mình chém Chưởng ấn của Ti Lễ Giám, kiểm soát được quyền hành hậu cung, lại sai người thả tin Thái tử đã đền tội, động vào ý chí chiến đấu của Thích Quý phi, chỉ dùng binh lực một ngàn người là đã hoàn toàn bắt được Thích Quý phi, sau khi Thích Quý phi biết được con trai mình thất bại thì không chịu nổi khuất nhục khi bị đày vào lãnh cung, tự sát trước mặt mọi người.

Bệnh tình của Hoàng đế nguy kịch, thất Hoàng tử nhỏ tuổi, toàn bộ hoàng cung gần như nằm trong sự kiểm soát của Tạ Khâm.

Sau khi được Thái y cứu chữa, Hoàng đế cuối cùng cũng tỉnh vào buổi sáng ngày hai mươi hai, câu đầu tiên ông nói chính là:

“Lập thất Hoàng tử làm Thái tử, cắt cử Thủ phụ Tạ Khâm, Thứ phụ Trịnh Ngọc An, Tả Đô đốc của phủ Đô đốc Vương Bá Dung phụ chính.

“Tru di cửu tộc đảng phái của Lệ Thái tử, quyết không tha thứ dễ dàng.”

Hoàng đế biết ngày tháng của mình không còn nhiều, lo lắng vua còn nhỏ tuổi khiến nhiều người nghi ngờ, từ lâu đã quyết định để cháu gái của Trịnh Ngọc An làm Thái tử phi cho thất Hoàng tử, bởi vì Tạ Khâm và Vương Bá Dung đứng đầu văn võ, hơn nữa tính tình còn hung hăng, nếu như thất Hoàng tử còn cưới con gái của hai người thì khó tránh khỏi mối lo ngại về ngoại thích, so sánh ra thì tính tình Trịnh Các lão ấm áp, có thể trở thành người giảng hòa cho hai người, lập cháu gái của ông ấy làm Thái tử phi là có thể lợi dụng ông ấy để ngăn cản Tạ Khâm và Vương Bá Dung, cũng xem như là đại cuộc mà lão Hoàng đế bày bố cho thất Hoàng tử trước khi chết.

Có ba người trấn thủ, triều đình chẳng mấy chốc đã ổn định cục diện.

Hai ngày nay Thẩm Dao đều ở trong cung, không dám gây thêm phiền phức cho chàng, an phận ở tại chỗ nghỉ ngơi, chỉ có khi ngủ say vào ban đêm thì thỉnh thoảng có thể cảm nhận được có một cơ thể nóng hổi dựa vào người nàng, biết rõ chàng ở bên cạnh, trong lòng Thẩm Dao vô cùng yên tâm.

Dù sao cũng là nơi thiên tử ở, nàng không dám đi lung tung, chỉ khi vào buổi tối lúc ít người thì mới mang theo Bích Vân ra ngoài hít thở không khí. Tạ Khâm phái một tiểu thái giám đi theo nàng mọi lúc mọi nơi, vào đêm ngày hai mươi hai tháng Chạp, trăng sáng sao thưa, Thẩm Dao ăn no rồi cùng Bích Vân đi đến phía dưới đài tê của điện Phụng Thiên, thì ra ở đây có một cửa ngầm thông đến căn phòng dưới đất của điện Phụng Thiên, bình thường phần lớn cung nhân sẽ ra vào bằng lối này.

Phía Tây cửa ngầm còn có một hành lang làm bằng cẩm thạch, trên hành lang cẩm thạch là hoa lá uốn lượn, cảnh vật vô cùng đẹp, vào lúc hết giờ trực, cung nhân đều thích dừng chân ở đây, nói chuyện tán gẫu, cũng có thể xem như là nơi để ăn bơ làm biếng dưới chân hoàng thành.

Bích Vân tay chân lanh lẹ, đến đây được một ngày là đã phát hiện ra một nơi kỳ diệu như vậy, sau khi ăn tối xong thì kéo Thẩm Dao ngồi ở đây hít thở không khí.

Ở lâu trong điện nên cơ thể nóng như lửa, hóng gió lạnh một chút có thể khiến người ta tỉnh táo hơn, hành lang đá được hoa cỏ ngăn cách được mấy đoạn, chủ tớ Thẩm Dao ngồi ở đoạn tối nhất, tiểu thái giám trốn trong chỗ tối của rừng cây, cố hết sức không quấy rầy hai người, ở giữa có một đoạn trống, buổi tối ánh sáng lờ mờ, hai cung nhân cùng nhau ngồi ở đoạn ngoài cung, hoàn toàn không chú ý bên trong có người.

“Sắp trở trời rồi…” Một thái giám già với giọng điệu tang thương than thở một tiếng trước, bên cạnh ông ta còn có một tiểu thái giám ngồi xổm, tiểu thái giám tự mình đấm chân cho ông ta, giọng nói du dương:

“Trở trời thì đã sao,” Giọng điệu của tiểu thái giám mang theo sự nịnh nọt: “Bệnh tình của bệ hạ nguy kịch, thất Hoàng tử nhỏ tuổi, trong ngoài điện Phụng Thiên này còn không phải do Tạ Thủ phụ quyết định hay sao, ngài cũng có chút giao tình với Tạ Thủ phụ, chắc là sẽ được thăng lên làm Chưởng ấn của Ngự Dụng Giám đó.”

“Nói đến thì Thủ phụ đại nhân thật là quyết đoán, Lưu Chưởng ấn của Ti Lễ Giám kia nói chặt đầu là chặt.”

Sắc mặt lão thái giám vặn vẹo: “Ai bảo lão vô lại đó âm thầm cấu kết với Thái tử, lão đáng đời, chết cũng không oan.” Ông ta bị Chưởng ấn Ti Lễ Giám áp chế nhiều năm, bây giờ cuối cùng cũng nở mày nở mặt, rất hả giận, giọng điệu thay đổi, ông ta cười tủm tỉm: “May là ta quyết đoán kịp thời, không bị Quý phi nương nương kia mê hoặc mà là đưa tin cho Tạ Thủ phụ, bây giờ thì điện Phụng Thiên này cũng có thể có một vị trí cho ta rồi.”

Tiểu thái giám ở bên cạnh cười khẽ: “Ồ, cha nuôi, bây giờ đâu còn Quý phi nương nương nào nữa.”

“Phải phải phải, là tội nhân Thích thị.” Không biết lão thái giám nhớ đến điều gì, chợt liếc mắt hỏi tiểu thái giám: “Hoàng hậu nương nương thế nào rồi?”

Tiểu thái giám cười nói: “May mà có thất nương tử Ninh gia, Hoàng hậu nương nương nhặt lại được một mạng, tuy bị kinh sợ nhưng không có gì đáng ngại.”

Nghe đến đây, Thẩm Dao và Bích Vân nhìn nhau, đều nhíu mày lại.

“Thất nương tử này quả thật là nữ trung hào kiệt,” Tiểu thái giám kia khen từ tận đáy lòng: “Sáng sớm hôm đó vào cung thỉnh an Hoàng hậu nương nương, giờ Thân buổi chiều nương nương thấy sắc trời không tốt nên dứt khoát giữ nàng ta ngủ lại, lúc Thích tội nhân áp chế nương nương, nàng ta đã chờ đợi thời cơ để hành động, vào lúc mấu chốt đã cứu mạng nương nương.”

Lão thái giám không đồng ý, gõ trán hắn một cái: “Ngươi đó, lanh lợi thì có lanh lợi nhưng kiến thức hơi hạn hẹp, thất nương tử đó đúng là có năng lực nhưng cũng không được tính là nữ trung hào kiệt, nếu bàn về nữ kiệt thì phải là phu nhân Thủ phụ…” Sau đó lại thổi phồng câu chuyện của Thẩm Dao một lần, chỉ thiếu điều nói đây là tiên nữ hạ phàm thôi.

Tiểu thái giám cũng ý thức được mình lỡ lời: “Phải phải phải, là tầm mắt nhi tử hạn hẹp, phu nhân Thủ phụ mới là người hành hiệp trượng nghĩa.”

Lão thái giám lại hỏi: “Thất nương tử Ninh gia đó thế nào rồi?”

Tiểu thái giám cười khổ: “Nàng ta chịu một nhát đao của phản tặc, bây giờ vẫn nằm ở cung Khôn Ninh, sống thì sống được nhưng đã mất hơn nửa cái mạng rồi.”

“Haizzz…”

Hai người thở dài một tiếng, không nhiều lời nữa, một lúc sau gió lớn, lửa trong lò sưởi tay bị tắt, tiểu thái giám đỡ lão thái giám rời đi, Thẩm Dao và Bích Vân cuối cùng cũng đứng dậy đi ra từ hướng khác của hành lang đá bước lên bậc thềm của điện Phụng Thiên, đợi đến khi vào phòng nhỏ, Bích Vân không nhịn được mà lè lưỡi:

“Ninh Anh đó đúng là âm hồn bất tán, ở đâu cũng có nàng ta.”

Thẩm Dao suy nghĩ cẩn thận về toàn bộ sự việc, luôn cảm thấy có chỗ nào đó không đúng lắm.

Ninh gia đó có con gái gả cho Lệ Thái tử làm Trắc phi, nói đúng ra thì Ninh gia thuộc đảng Thái tử, Ninh Anh nên giúp Thích Quý phi mới đúng, nàng ta lại cản đao thay Hoàng hậu, được Hoàng hậu ưu ái, mà Hoàng hậu cũng tin tưởng nàng ta đến mức có thể giữ lại ngủ, thật là kỳ quặc.

Hoàng hậu bị kinh sợ, thỉnh thoảng mơ thấy ác mộng, tinh thần sức lực không như trước, cả hậu cung bị Thích Quý phi tắm máu không còn gì, bây giờ cũng chẳng có mấy chủ tử ra dáng, Tạ Khâm tấu xin Hoàng đế, để mẹ ruột của thất Hoàng tử là Trần Tần nương nương chủ trì cung vụ, Hoàng đế phê chuẩn, đồng thời tấn thăng Trần Tần lên làm Trần Quý phi, cho bà ấy quyền xử lý hậu cung.

Trận cung biến tác động đến tiền triều hậu cung này được dẹp yên hoàn toàn vào đêm trước giao thừa, những kẻ cầm đầu như Lệ Thái tử, Lữ gia và Thích gia bị tru di cửu tộc, những vây cánh còn lại bị kết án theo tội, tam Hoàng tử bị giáng xuống làm thứ dân, ngày hai mươi lăm tháng Chạp đã bị phủ Tông nhân di chuyển ra khỏi Kinh thành, đưa đến đất Quý Ninh nghèo nàn.

Thẩm Lê Đông bởi vì hãm vào tranh chấp đoạt đích, giúp đỡ tam Hoàng tử nên đã làm không ít hành vi phạm luật, bị tước chức quan giam giữ ở thiên lao của Hình bộ, Hình bộ Thượng thư tân nhiệm là tâm phúc của Tạ Khâm, nể tình Thẩm Lê Đông là nhạc phụ của Tạ Khâm nên cũng không thất lễ với ông ta, chỉ là Thẩm Lê Đông ồn ào muốn gặp Tạ Khâm, Tạ Khâm không rảnh để ý.

Một ngày trước giao thừa, Tạ Khâm cuối cùng cũng xử lý công vụ trong triều thỏa đáng, mang theo Thẩm Dao hồi phủ, trên đường trở về, chàng nói với Thẩm Dao về chuyện của Thẩm Lê Đông.

“Cuối cùng ông ta sẽ thế nào?”

Thẩm Dao vừa hỏi chàng vừa cởi quần áo trong ngoài, thay sang váy áo của mình, Tạ Khâm ở bên cạnh giúp nàng, tiện thể trả lời:

“Đày đi.”

“Vậy thì đày đi đi.” Thẩm Dao không cảm xúc ngồi trên giường mềm, hai mắt vô hồn, ngay cả đầu cũng rũ xuống, Tạ Khâm xoa đầu nàng, đỡ hai vai nàng xoay lại, tự mình thắt nút áo cho nàng:

“Chuyện của Thẩm gia không liên quan đến nàng, nàng không cần phải khổ sở, chỉ là niệm tình bọn họ đã sinh ra nàng, ta dự định đổi đày đi thành cách chức, biếm làm thứ dân, để bọn họ về quê là được, giúp nàng trả ơn sinh dục cho bọn họ, từ đây hai bên không còn liên quan đến nhau nữa.”

“Việc này để năm sau rồi nói, cứ để bọn họ chịu khổ thêm chút nữa đi.”

Vẻ mặt Thẩm Dao ngây ngẩn, dựa đầu vào vai chàng, mệt mỏi nói: “Nghe theo chàng hết.”

Mấy ngày nay mặc dù phu thê hai người ở trong hoàng cung nhưng gần như không có cơ hội ở bên nhau, Tạ Khâm lo việc tiền triều hậu cung, không bận tâm chăm sóc nàng được, bây giờ cuối cùng cũng có thể thân mật với nàng, bèn kéo khuôn mặt kia ra khỏi ngực mình, cẩn thận hôn nàng, an ủi nàng, Thẩm gia chung quy cũng là một cái gai trong lòng Thẩm Dao, nàng không có tâm trạng để đùa giỡn, Tạ Khâm bèn ôm lấy nàng ở trong xe chợp mắt, đợi đến khi phu thê hai người cùng nhau tỉnh giấc thì xe ngựa đã dừng lại ở bên ngoài cửa lớn Tạ phủ được một lúc lâu.

Ánh chiều tà le lói, đêm lạnh như nước.

Bầu trời của Kinh thành trải qua trận phản loạn này thì giống như được gột rửa, vô cùng trong vắt.

Phu thê hai người xuống khỏi xe ngựa, đi đến Cố Ngâm Đường tắm rửa trước, Tạ Khâm tắm rửa sạch sẽ xong trước rồi đi ra, mặc một chiếc trường bào màu tối viền lông đi đến thư phòng, mấy ngày nay Thẩm Dao ở trong cung luôn cảm thấy trên người rin rít, cứ muốn nằm trong thùng tắm không ra.

Lê ma ma ghé vào bên thùng tắm tự mình chà lưng cho Thẩm Dao, nói cho nàng biết tình hình trong nhà: “Sau khi lão thái thái về, biết được hôm đó người trong nhà đuổi người đi thì tức giận đến mức đổ bệnh, mấy ngày nay chẳng gặp ai cả.”

“Mấy chi đó quả là mặt người dạ thú, ở cùng dưới một mái nhà lâu như vậy mà chút thể diện tình thân cũng không có, khi đó tình thế nguy cấp, cho rằng Đông Cung có thể thành công nên vội vàng phủi sạch quan hệ với người, hôm sau biết được Hầu gia đã khống chế triều đình thì ai ai cũng xám xịt như cà tím dính sương, biểu cảm trên mặt phong phú lắm.”

“Mấy ngày người không ở đây cũng chỉ có đại tiểu thư ngày ngày đến hỏi thăm, trong lòng nàng ấy khổ sở lắm, hối hận vì đêm đó không cùng người xông ra ngoài, người vừa trở về phủ là lão nô sai người đi thông báo cho nàng ấy một tiếng để nàng ấy yên tâm, đại tiểu thư lại nói không có mặt mũi đến gặp người.”

Thẩm Dao vẩy cho bọt nước trượt xuống theo cánh tay, bật cười nói: “Nó đi theo ta thì sẽ gây cản trở cho ta, ta không thèm đâu.”

Trong lòng nàng không hề cảm thấy khổ sở, trái lại như trút được gánh nặng, nói đến cùng người Tạ gia không có tình cảm với nàng, nàng cũng vậy, lần này thấy rõ bộ mặt thật của Tạ gia, sau này cũng không cần nhớ thương gì nữa, cả người trở nên thoải mái cũng không tệ.

Nàng đã lập được công, Hoàng đế phong cho nàng làm Chu Quốc phu nhân nhất phẩm, nhận bổng lộc của triều đình, là sự vinh quang chưa bao giờ có, nàng vô cùng hài lòng, sau này cứ cùng Tạ Khâm sống thật tốt.

Trên mặt Thẩm Dao mang nụ cười khát khao.

Tắm nửa canh giờ, cuối cùng trong ngoài đều đã sạch sẽ, nàng thoải mái đi đến gian ngoài, Lê ma ma đang dọn dẹp phòng tắm, Hạnh Nhi rót một chén trà cho nàng: “Phu nhân, Hầu gia tiếp khách ở thư phòng, bảo người đợi thêm một chút, lát nữa sẽ cùng đến Diên Linh Đường dùng bữa.”

Lúc vừa vào phủ, lão thái thái đã gửi lời nói tối nay cả nhà dùng bữa ở Diên Linh Đường, bây giờ mấy chi khác đều đã đến đông đủ, chỉ chờ phu thê họ thôi.

Thẩm Dao vừa đợi Tạ Khâm vừa ngồi sau bàn trang điểm, gọi Hạnh Nhi tới: “Mấy ngày nay Bích Vân vất vả rồi, để em ấy nghỉ ngơi một chút, lát nữa em đi với ta lên nhà trên, mau trang điểm cho ta đi…”

Sau khi trải qua cung biến, tâm thái của Thẩm Dao càng ngày càng thoải mái, nàng quyết tâm sống tốt mỗi một ngày sau này, bây giờ không cần đến tính tình nhịn ăn nhịn mặc như trước nữa, cái đống ngân phiếu dùng không hết kia của Tạ Khâm, nàng không tiêu thì để lại cho tiểu thiếp tiêu hay sao?

Thẩm Dao vung tay lên: “Đôi vòng ngọc phỉ thúy kia của ta để ở đâu rồi?”

“Lấy hết hộp trang sức trong ngăn tủ ra…”

Lê ma ma đứng ở cửa ra vào nghe thấy thì gọi năm tiểu nha hoàn qua giúp đỡ, tráp hương rực rỡ muôn màu bày ra trước mặt, đủ loại trang sức tươi đẹp được nâng trong lòng bàn tay chờ Thẩm Dao chọn.

Lúc Thẩm Dao bận trang điểm, Tạ Khâm ở thư phòng nghênh đón một vị khách không mời mà tới.

Người tới để râu quai nón, mặc một bộ võ phục bình thường, liếc mắt nhìn thì thấy chẳng đáng chú ý, đâu có ngờ hắn là Tả Đô đốc Vương Bá Dung tiếng tăm lừng lẫy. Ngày mai là giao thừa, hôm nay triều đình cho nghỉ, hắn biết được Tạ Khâm đã về phủ nên theo đuôi mà tới.

Tạ Khâm ngồi sau bàn đẩy chén trà đến trước mặt hắn: “Sao ngươi lại tới đây?” Đáy mắt chứa sự ghét bỏ.

Vương Bá Dung cười hì hì nhận lấy chén trà, tự mình uống mấy ngụm: “Ta đây không phải đang bất bình thay ngươi, cố ý tới thăm ngươi sao?”

Khuôn mặt tuấn tú của Tạ Khâm tức giận: “Ngươi không biết mấy chữ tránh hiềm nghi viết thế nào à?”

“Hì hì hì.” Vương Bá Dung gỡ hàm râu ra: “Yên tâm đi, thân thủ ta thế nào chứ, có thể để người ta nhìn thấy à?”

“Thái tử còn nhỏ, mới có mười tuổi mà vội lập Thái tử phi gì chứ, trong mắt ta, Thái tử phi nên là con gái của ngươi. Bệ hạ làm như thế rõ ràng là đang đề phòng ngươi mà.”

Tạ Khâm không những không cảm kích, trái lại còn cảm thấy Vương Bá Dung hơi hồ đồ:

“Bệ hạ làm như thế mới thật sự là bảo vệ ta đó, đầu tiên ta là Thủ phụ, nếu là nhạc phụ của Thái tử, ngươi nói xem trong triều sẽ nghĩ ta thế nào, sợ là sẽ lo lắng giang sơn này sửa lại thành họ Tạ mất, nói thật cho ngươi biết, lập cháu gái của Trịnh Ngọc An làm Thái tử phi là chủ ý của ta.”

Vương Bá Dung trợn tròn hai mắt: “Ngươi tạo đối thủ cho bản thân mình làm gì vậy?”

Tạ Khâm đỡ chén trà, cạn lời nhìn hắn: “Cái này gọi là trí tuệ, qua cầu thì rút ván, có đối thủ thì mới có đất cho ta dụng võ, hay bảo ngươi đọc sách sử, ngươi đọc đến đâu rồi? Từ xưa đến nay, ngoại thích lớn thế sẽ có hậu quả gì, ngươi không nhìn thấy hả? Bây giờ Thái tử kính ta là thầy, nói gì nghe nấy, đợi đến khi hắn tự mình chấp chính thì ta chính là cây đinh trong mắt mà hắn muốn loại bỏ đầu tiên, ta cần gì phải làm nhạc phụ của hắn khiến hắn nghi ngại, bây giờ có Trịnh Các lão và ngươi ngăn được ta, triều thần yên tâm, thiên tử yên tâm, không phải tất cả đều vui à?”

Hơn nữa, bây giờ chàng cũng không có con gái hứa gả, dù có cũng không nỡ.

Vương Bá Dung vội vàng xua tay: “Ta không phải đến để ngăn cản ngươi, ta đến để giúp ngươi đó, nếu không phải lúc trước có ngươi thì mẹ con ta đã bị chó sói ăn thịt rồi, ta mãi mãi không quên ân tình đó đâu.”

“Không có ngươi thì không biết thất Hoàng tử đang còn ở nơi nào, tương lai nếu như hắn vong ân phụ nghĩa, ta sẽ là người đầu tiên chém hắn.”

Tạ Khâm lạnh mặt đặt chén trà xuống: “Ngươi lại quên lời ta nói hôm trước rồi à?”

“Chưa quên chưa quên…” Vương Bá Dung sợ khiến Tạ Khâm tức giận, vội vàng ngồi nghiêm chỉnh, vắt hết óc bắt đầu thuật lại lời Tạ Khâm nói:

“Ta nhớ mà, một, trên triều đình không thể chỉ nghe theo lệnh của ngươi, hai, trong năm việc thì luôn phải chọn ra hai ba việc đối đầu với ngươi…”

Tạ Khâm nhìn Vương Bá Dung ngoan ngoãn nghe lời, thật sự khó có thể tưởng tượng được người này trên chiến trường mạnh mẽ vô song, được xưng là một chiến thần.

Đợi đến khi Vương Bá Dung không dễ gì mới đếm ngón tay đọc xong, ngước mắt lên lại không còn thấy bóng dáng Tạ Khâm đâu nữa.

Tạ Khâm bắt gặp một đại mỹ nhân ở cửa Cố Ngâm Đường.

Hoa rụng bay lả tả, tiểu mỹ nhân khoác một chiếc áo choàng màu ráng chiều hoa văn phù dung, bên trong là một bộ bối tử dày cân vạt thêu hoa văn uyên ương đỏ, bên dưới là váy dài màu đỏ lựu, khuôn mặt trắng nõn xinh đẹp vùi trong lớp lông nhung, nàng nâng mặt trốn sau cửa tròn, nhô ra nửa người hướng về phía chàng, đôi mắt quyến rũ long lanh:

“Ồ, vị gia này đi nhầm chỗ rồi, nơi này là Bồng Lai tiên cung.”

Tạ Khâm cười: “Đâu có đi nhầm, ta đến đón tiểu tiên nữ ra ngoài du ngoạn.”

Chàng vươn tay về phía Thẩm Dao.

Thẩm Dao không ngờ rằng chàng sẽ phối hợp diễn kịch với nàng, cười như đóa hoa, nàng đưa tay vỗ vào lòng bàn tay chàng, Tạ Khâm sừng sững bất động, lại nhân cơ hội bắt lấy mềm mại trắng nõn đó, đỡ vòng eo nhỏ, ôm ngang cả người nàng lên.

Thẩm Dao bị ép ôm cổ chàng, đôi mắt hạnh trợn tròn: “Chàng làm gì vậy? Mau thả ta xuống.”

Tạ Khâm ôm nàng thong thả bước lên hành lang, đi về phía Diên Linh Đường, vẻ mặt không thay đổi:

“Tiên nữ sao có thể tự đi được? Tự đi thì có thể gọi là tiên nữ sao?”

Thẩm Dao mím môi cười, sau đó kiêu ngạo ừ một tiếng: “Có bản lĩnh thì sau này chàng đừng để ta động chân nữa.”

Lời này có chút ý nghĩa khác, Tạ Khâm rũ mắt nhìn nàng, sau đó nói: “Tuân lệnh.”

Thẩm Dao đặt cằm lên vai chàng, trộm lười một lúc.

Mắt thấy sắp ra khỏi địa bàn của chi sáu, khuôn mặt Thẩm Dao nóng lên, cố gắng đẩy chàng: “Ôi chao, hay là chàng thả ta xuống đi, chúng ta tốt xấu gì cũng là trưởng bối, bị người ta nhìn thấy thì không tốt đâu.”

Tạ Khâm lại ôm nàng vào lòng chặt thêm một chút, ánh mắt lạnh lùng nhìn chằm chằm vào mái hiên của Diên Linh Đường ở xa xa, giọng điệu nhạt như mây khói:

“Chẳng mấy chốc sẽ chẳng còn ai làm vướng mắt nàng đâu.”

“Nàng chính là tiểu tiên nữ duy nhất của toàn bộ Tạ phủ.”

Gần đến giao thừa, trong ngoài Diên Linh Đường trang trí rực rỡ, bên dưới hành lang treo đầy đèn lồng sừng dê điểm xuyết thêm hoa, trên mặt đèn thêu hình vẽ tinh xảo, gió đêm phất phơ, ánh sáng lay động, phu thê hai người mang theo vầng sáng bước vào nhà chính.

Những người trong phòng không hẹn mà cùng đứng lên, đủ loại ánh mắt dò xét, có lúng túng, có lấy lòng, còn có chút phức tạp khó phân biệt.

Thẩm Dao nhắm mắt làm ngơ, chạy thẳng về phía lão thái thái đang ngồi trên giường La Hán: “Mẫu thân.” Giọng nói trong trẻo lại vui mừng.

Dáng vẻ lão thái thái rõ ràng đã già đi không ít, đối diện với ánh mắt nàng, sự chua xót trào lên hốc mắt, bà đưa tay nắm tay nàng, khổ sở nói không nên lời.

Một là buồn vì Thẩm Dao bị hắt hủi, hai là buồn vì với tính cách của Tạ Khâm, sự việc khó mà kết thúc được.

Bà kìm nén tâm trạng kéo Thẩm Dao vào lòng: “Quay về là được.” Sau đó ngước mắt nhìn thoáng qua tiểu nhi tử, Tạ Khâm, mặc đồ rất bình thường, thậm chí còn không nhìn thấy hoa văn trên thắt lưng, chàng cung kính hành lễ với bà.

Sắc mặt lão thái thái ảm đạm, bà nói giọng khàn khàn: “Dùng bữa đi.”

Tạ Khâm và Thẩm Dao đỡ hai bên bà cụ ngồi vào chỗ, Thẩm Dao ngồi bên phải lão thái thái, bên dưới theo thứ tự là Tạ Khâm và phu thê tam lão gia, phu thê đại lão gia và nhị lão gia ngồi ở bên còn lại của lão thái thái, ma ma quản sự sắp xếp gã sai vặt và nha hoàn đưa đồ ăn lên, trong phòng yên tĩnh như không có ai, chỉ có tiếng đồ sứ va chạm vang tiếng nhỏ xíu, ai ai cũng hạ thấp hơi thở, sợ quấy rầy người khác.

Đại phu nhân bóp lòng bàn tay đầy mồ hôi, lặng lẽ liếc nhìn Tạ Khâm, vẻ mặt Tạ Khâm lạnh nhạt không phân biệt được vui buồn, trông không khác gì thường ngày, tuy rằng chuyện hôm đó không chân chính, nhưng không phải Thẩm Dao không có chuyện gì à, không những không sao mà còn lập được công, được Thánh thượng phong làm phu nhân nhất phẩm, danh tiếng của phu thê hai người có một không hai, có lẽ sẽ không rảnh so đo chuyện này đâu, tinh thần đại phu nhân ổn định lại một chút, chỉ là chung quy vẫn chột dạ, lúc Tạ Khâm ngước mắt nhìn, nàng ta sợ tới mức co rụt cổ lại.

Đại lão gia phát hiện ra thê tử thất thố thì hoài nghi nhìn nàng ta, ra hiệu cho nàng ta đừng để lộ sơ sở, đại phu nhân thầm hít một hơi, áp chế sự sợ hãi trong lòng, nghe thấy lão thái thái nói dùng bữa thì mới cầm đũa bạc lên, bưng bát cơm ăn một cách không yên ổn.

Nhị phu nhân không tốt hơn bao nhiêu, sự lo sợ bị đè nén trong hốc mắt, nàng ta mấy lần muốn miễn cưỡng vui cười nói vài câu nịnh nọt, nhưng cổ họng lại như dính lại, không thể nào mở miệng được.

Hôm đó nàng ta cũng nhất thời hồ đồ, lo lắng sẽ vạ lây đến tính mạng của chi mình nên không thể ngăn Thẩm Dao lại, Thẩm Dao rời đi chưa bao lâu là nàng ta đã hối hận rồi, sai người đuổi theo nhưng tiếc là không kịp, mấy ngày nay tâm trạng thật sự khó mà hình dung được, hy vọng Tạ Khâm sẽ thắng, giữ cho Tạ gia phú quý, lại sợ hãi chàng thắng thì nàng ta sẽ không có cách nào đối mặt với Thẩm Dao.

Nhị phu nhân coi như đã nếm được khổ sở khi tự bê đá đập chân mình.

Lại nhìn khuôn mặt tươi tắn hồng hào của Thẩm Dao, nhị phu nhân không khỏi lộ vẻ cực kỳ hâm mộ, trước kia phía trên Tạ Khâm còn có Hoàng đế và Thái tử đè ép, bây giờ chàng nắm quyền thế, đừng nói đến mười năm sau, có lẽ trong vòng hai mươi năm tới, triều đình sẽ do Tạ Khâm định đoạt, Thẩm Dao thật là tốt số.

Nhị phu nhân véo mạnh đùi, ân hận lúc đầu đã làm sai.

Ngồi trên bàn là mấy vị trưởng bối trong phủ, những vãn bối còn lại đều tụ tập ở hai bên, qua lớp rèm châu, bóng người nặng nề, lặng ngắt như tờ, ngay cả đứa trẻ bình thường bướng bỉnh có lẽ cũng nhận ra bầu không khí bất thường, ngoan ngoãn không khóc không ầm ĩ.

Một bữa cơm vô cùng ngột ngạt.

Chỉ có một mình Thẩm Dao ăn ngon lành, thỉnh thoảng Tạ Khâm sẽ bóc tôm cho nàng, ngay cả một miếng cá cũng phải lấy xương ra rồi mới bỏ vào chén của nàng, mọi người cảm thấy khó chịu, Tạ Khâm coi trọng Thẩm Dao như thế, cũng có nghĩa chuyện ngày hôm đó không có cách nào xoay chuyển nữa.

Thật không dễ gì mới thả lỏng, trái tim lại lơ lửng lên.

Tâm tình lão thái thái không tốt, ăn được vài miếng cháo tổ yến rồi gác đũa, mọi người cũng dừng đũa theo, Thẩm Dao thấy thế thì nhẹ giọng khuyên nhủ:

“Mẫu thân muốn ăn canh gì, con dâu múc cho người.”

Vẻ mặt lão thái thái miễn cưỡng: “Con đừng lo cho ta, mau ăn cho no đi.”

Mãi mới chờ được đến lúc mọi người đều thả đũa, lão thái thái chuyển sang giường La Hán ngồi, nhị phu nhân vội vàng tháo vòng tay ra muốn hầu hạ bà cụ súc miệng, tam phu nhân đi theo sau lưng nhị phu nhân, thấy nàng ta thành thạo lại có kinh nghiệm, nàng ấy hơi luống cuống tay chân, không biết bắt đầu từ đâu.

Ngay cả đại phu nhân bình thường không hề xum xoe cũng bất chấp khó khăn, vén tay áo lên muốn dâng trà cho lão thái thái.

Lão thái thái chẳng để ý đến ai, vẫy tay ra hiệu cho ba người lui xuống, chỉ để người bên cạnh hầu hạ.

Ba chị em dâu lúng túng đứng bên cạnh, trên mặt có chút không kiềm chế được.

Người hầu dọn bàn hết, dựa theo ý của lão thái thái, bọn họ bày ghế bành, bàn cao và ghế đẩu ở hai bên giường La Hán.

Mọi người thấy tình hình này là biết có việc, tốp năm tốp ba vãn bối bước chân do dự đứng ở bên dưới.

Lão thái thái chỉ vào hàng đầu ở bên phải, nói với Thẩm Dao: “Ngồi đi.” Sau đó nhìn lướt qua những người còn lại, giọng điệu rõ ràng cứng rắn:

“Đừng đứng đó nữa, ngồi hết đi.”

Thẩm Dao lau miệng, được Tạ Khâm nắm tay tiến lên, ngồi sát bên lão thái thái, những người còn lại ngồi xuống theo thứ tự.

Cuối cùng không đủ ghế đẩu, đám người cùng vai vế với Tạ Kinh đứng ở dưới cửa sổ.

Ngay cả mấy người con thứ bình thường rất ít khi xuất hiện cũng chen chúc vào đây, đất chật người đông, bầu không khí nghiêm túc.

Mọi người yên lặng chờ lão thái thái súc miệng uống trà, ma ma đặt một cái gối mềm ở bên hông bà cụ, đợi đến khi sửa soạn xong, lão thái thái ngồi xếp bằng ở phía trên, ánh mắt rơi trên người Tạ Khâm trước:

“Khâm Nhi, trong triều ổn định chưa?”

Tạ Khâm đáp: “Bệ hạ đã vượt qua nguy hiểm, tạm thời không cần lo lắng đến tính mạng, đang điều dưỡng ở điện Phụng Thiên, con đã sắp xếp mấy cánh tay cho Thái tử, mỗi ngày thay phiên nhau đến Đông Cung giảng bài, bệ hạ rất hài lòng, hậu cung cũng được mẹ ruột của Thái tử là Trần Quý phi nương nương làm chủ, tất cả đều có trật tự, về phần trong triều...”

Tạ Khâm hơi dừng lại một chút: “Chắc là còn cần một khoảng thời gian nữa mới có thể trở lại bình thường hoàn toàn ạ.”

Lão thái thái đã hiểu, ngoại trừ đám cầm đầu như Lữ gia, Thích gia, Đàm gia, những đại thần còn lại nói là tham gia mưu phản thì không có, nói là không liên quan thì chưa chắc, thật sự phải thanh tra tịch thu tài sản thì vẫn cần thời gian, nhất định sẽ là một phen rung chuyển, nói tới nói lui, năm mới này không yên ổn rồi.

Hai huynh đệ đại lão gia và nhị lão gia không khỏi lặng lẽ lau mồ hôi, may mà Tạ Khâm là huynh đệ nhà mình, giữ lại được vinh hoa phú quý, nếu đổi là người khác, nói không chừng hôm nay không có cách nào yên ổn ở đây dùng bữa được, chỉ trong mấy ngày này thôi, cửa Tạ phủ đã sắp bị đạp đổ, ngày nào cũng có đủ loại người đến tặng quà nhờ giúp đỡ.

Huynh đệ đại lão gia vốn muốn nhân cơ hội này để có được chút lợi ích, nở mày nở mặt, đáng tiếc trong Tạ phủ đều do Bình Lăng khống chế, hắn đóng cửa Tạ phủ, không cho bọn họ có cơ hội lợi dụng sơ hở.

Lão thái thái nhớ đến Thẩm gia ngày ngày sai người tới cửa, bà ngẫm nghĩ rồi hỏi Thẩm Dao:

“Thẩm gia thì sao, con định làm thế nào?”

Thẩm Dao cúi mặt xuống: “Nên làm thế nào thì làm thế ấy ạ.”

Đây là không có ý bảo vệ Thẩm gia.

Trái tim đại lão gia co rút lại, kinh ngạc nhìn Thẩm Dao, ánh mắt nhanh chóng chuyển sang Tạ Khâm, nếu như ngay cả Thẩm gia cũng khó giữ được, vậy thì có nghĩa là những vây cánh còn lại càng không có cơ hội, xem ra lần này đệ đệ dự định triệt để quét sạch triều chính rồi.

Hắn nhớ tới Ninh gia nhờ người nói giúp đủ kiểu, ngay cả mấy thông gia của mình cũng thầm đưa tin, hy vọng đại lão gia nói hai ba câu trước mặt Tạ Khâm, một mặt đại lão gia sợ Tạ Khâm không có tình người, một mặt lại không nhịn được muốn thử một lần, trái tim giống như dung nham sôi sùng sục:

“Lục đệ à, vậy Ninh gia thì sao, Ninh lão Thái gia làm thầy của Hoàng đế đương triều, Ninh gia và Thái tử dính líu không nhiều, ta nghe nói thất nương tử kia còn liều mình cứu Hoàng hậu, có phải là có thể xử lý nhẹ không?”

Tất cả nam đinh của Ninh gia bị giam ở Cẩm y vệ, nữ quyến bị quan binh trông coi không cho phép ra vào, chỉ có một mình Ninh Anh sống chết khó nói, còn đang dưỡng thương trong cung Khôn Ninh.

Tạ Khâm chậm rãi ngước mắt, đôi mắt sâu thẳm như đầm nước lạnh lẽo, u ám lại sắc bén:

“Bản thân huynh trưởng khó đảm bảo, sao còn có thời gian lo cho Ninh gia vậy?”

Trái tim đại lão gia nhất thời lạnh lẽo, mồ hôi lạnh trên trán chậm rãi trượt xuống, giọng nói hắn cứng ngắc: “Lục đệ có ý gì vậy…” Hắn chưa làm gì cả mà.

Giọng điệu này của Tạ khâm rõ ràng là không đúng, dáng vẻ như đang gom lại tính sổ.

Đầu gối nhị phu nhân mềm nhũn, nàng ta quỳ xuống với lão thái thái, mang theo tiếng khóc nức nở mở miệng trước:

“Mẫu thân, hôm đó con dâu bận sắp xếp mọi người vào hầm tránh tai họa, nhất thời không chú ý tới mấy thứ hỗn hào đó nói gì, đợi đến khi lục đệ muội rời đi, con dâu mới biết, vội vã sai người đến cửa đuổi theo nhưng vẫn chậm một bước, con dâu không hề phủ nhận, người cứ phạt con dâu đi.”

Bây giờ ngoại trừ nhận lỗi thì không còn con đường nào khác.

Có nhị phu nhân dẫn đầu, tam phu nhân cũng muốn quỳ theo, Tạ Khâm ở đối diện chậm rãi kéo tay áo, giọng điệu nhàn nhạt:

“Đừng vội quỳ, đứng lên hết đi, ta còn chưa nói hết đâu.”

Cơ thể nhị phu nhân run lên, trong lòng vang tiếng lộp bộp, nàng ta ngượng ngùng vịn vào ghế bành đứng dậy, tam phu nhân thì cũng vội dịch mông về phía sau, thầm nghĩ bình thường nàng ta không xen vào việc nhà, dù Tạ Khâm có trách thì cũng không trách chi ba được, nàng ta cứ thành thật làm hũ nút, hóng chuyện mới tốt.

Tạ Khâm vừa nói xong lời này, mấy vị gia và nãi nãi trong phủ đều đứng lên, ai ai cũng câm như hến, chờ đợi Tạ Khâm lên tiếng.

Lúc này Tạ Khâm còn đưa cho Thẩm Dao một chén trà tiêu thực, sau đó mới dời ánh mắt sang đại lão gia:

“Huynh trưởng thông qua Ninh gia, ngầm cấu kết với Đông Cung, có ý muốn ăn cả hai đầu, chân đứng hai thuyền, bảo đảm không xảy ra sơ sót, có phải thế không?”

Đại lão gia chợt túm ống tay áo, ánh mắt cứng rắn nhìn qua, đại phu nhân thì sắc mặt trắng bệch, nhìn thoáng qua đại nãi nãi Ninh thị ở sau lưng, trong lòng Ninh thị run rẩy, cơ thể lung lay sắp đổ, cuối cùng thật sự không nhịn được, đầu gối mềm nhũn, quỳ rạp xuống đất.

Tâm tư đại lão gia xoay chuyển trăm ngàn lần, hắn ảo não vỗ trán:

“Lục đệ, huynh trưởng đâu phải là người hồ đồ, đệ chấp chưởng Nội các, huynh trưởng ta luôn tránh hiềm nghi, chưa bao giờ tham gia vào tranh đấu phe phái, Đông Cung quả thật đã nhờ Ninh gia đến tìm ta mấy lần, nhưng ta chưa từng cúi đầu, chỉ ứng phó ngoài mặt thôi, hoàn toàn chưa đến tình trạng âm thầm cấu kết với Đông Cung!”

Cánh tay Tạ Khâm đặt trên bàn cao ở bên cạnh, một tay vuốt ve ấn đường qua lại, không tiếp lời hắn.

Đại lão gia càng ngày càng cuống: “Chúng ta cùng một mẹ sinh ra, có phúc cùng hưởng có họa cùng chịu, dù sao thật sự cấu kết với Đông Cung, sau này Đông Cung có thể tha cho ta sao? Huynh trưởng ta vẫn chưa ngu xuẩn đến vậy.”

“Hay cho câu có phúc cùng hưởng có họa cùng chịu!”

Ngón tay thon dài của Tạ Khâm gõ mạnh lên bàn, ánh mắt như đao búa đè xuống:

“Lúc Tạ Khâm ta làm Thủ phụ, các ngươi ai ai cũng lấy danh ta ra ở bên ngoài thăng quan tiến chức thuận lợi, xảy ra chuyện thì hận không thể phủi sạch quan hệ với ta, ép thê tử ta đến bước đường cùng, đây là có phúc cùng hưởng có họa cùng chịu của các ngươi sao?”

Sợi dây cung đã kéo căng cả buổi tối cuối cùng cũng lặng lẽ đứt vào lúc này.

Đám người đại lão gia đều vô cùng xấu hổ, lúng túng không nói.

Tạ Kinh thậm chí còn quỳ xuống thảm gấm, khóc hu hu, hối hận vì đêm đó không lao ra đồng cam cộng khổ với Thẩm Dao, hổ thẹn quỳ xuống đất không đứng dậy.

Cả đám lục tục quỳ xuống, ngay cả đứa trẻ con yếu ớt cũng trốn trong lòng mẹ, không dám nhìn Tạ Khâm.

Thẩm Dao nhìn thoáng qua trượng phu, khuôn mặt tuấn tú kia hiện lên vẻ tức giận dày đặc, tựa như muốn ăn thịt người, quen biết chàng lâu như vậy, có lẽ nàng chưa bao giờ thấy chàng oán hận như thế, Thẩm Dao bèn vội vàng đưa tay qua xoa dịu chàng.

Ở bên kia, lão thái thái giống như lão tăng ngồi thiền, không hề động đậy, đôi mắt tiều tụy đờ đẫn không nói.

Đại lão gia thấy bầu không khí cứng nhắc thì không ngóc đầu lên được, quay sang trách mắng đại phu nhân một trận:

“Đều tại bà, bà là phu nhân Quốc công, không có lão thái thái thì bà nên chủ trì việc nhà, hôm đó sao bà còn để lục đệ muội đi ra ngoài?”

Đại phu nhân nơm nớp lo sợ lau nước mắt nói: “Lúc đó tình hình hỗn loạn, mọi người đều bị khói của những quả cầu lửa kia làm cho sợ hãi, bọn ta bị sặc, ốc còn không mang nổi mình ốc, lục đệ muội chỉ nói là đến tiền viện xem sao, ta đâu biết muội ấy sẽ rời khỏi.”

Thẩm Dao lạnh lùng phá hủy vở kịch của nàng ta:

“Đại tẩu, ta không phải người ngu.”

Sắc mặt đại phu nhân cứng đờ, không diễn nổi nữa.

Trong phòng đột nhiên trở nên yên tĩnh.

Tạ Khâm áp chế sự tàn bạo trong lòng, tiếp lời:

“Nếu đã khăng khăng phủi sạch quan hệ với phu thê ta, ta cũng không ép nữa, không thể cùng chịu khổ thì đương nhiên cũng không cần phải thơm lây, trước kia các ngươi làm ầm ĩ muốn chia nhà, chọn ngày không bằng gặp ngày, bây giờ chia nhà đi, ngày mai đón năm mới cho yên.”

Đám người đại lão gia thay đổi sắc mặt:

“Lục đệ, đệ nói gì vậy.” Hắn chỉ vào lão thái thái ở phía trên: “Mẫu thân vẫn còn đó, sao có thể chia nhà được?”

Đám người nhị phu nhân cười khổ không thôi, bọn họ làm ầm ĩ muốn chia gia sản chứ không nói chia nhà.

Nhị lão gia lập tức mở miệng phân bua:

“Lục đệ, chuyện lần này là bọn ta thẹn với lục đệ muội, đệ cứ nói, trừng phạt thế nào cũng được, chia nhà thì tuyệt đối không được, thứ nhất là mẫu thân còn sống, không có đạo lý chia nhà, thứ hai, không thể để người ngoài chê cười Tạ gia chúng ta được, gần sang năm mới rồi, người một nhà ở bên nhau không phải rất tốt sao.”

Lão thái thái nghe không nổi nữa, giận dữ cười nói: “Người một nhà? Cái gì gọi là nhà? Lúc được nhờ thì xem như lẽ đương nhiên, lúc vứt bỏ thì không hề lưu tình, đây chính là người một nhà hả? Ta cũng thấy mất mặt thay các con.”

“Sợ không được thơm lây Khâm Nhi không chịu chia nhà thì cứ nói thẳng, đừng có lôi ta vào, ngay cả ta cũng thấy ghê tởm.”

Đám người nhị lão gia nhất thời im miệng.

Tạ Khâm mất kiên nhẫn, nói ra một câu: “Các huynh đều có sản nghiệp riêng, thoải mái một chút, đêm nay dọn dẹp hành lý cút ra ngoài!”

Bây giờ đã hoàn toàn không để ý mặt mũi nữa.

Đại lão gia nghĩ thông suốt đứng dậy, Tạ Khâm đã không nể mặt, hắn cũng thu lại biểu cảm ra vẻ trang nghiêm kia, giọng điệu cứng rắn nói:

“Lục đệ, cho dù thật sự muốn chia nhà thì cũng không có cách chia này đúng không?”

“Ta thừa hưởng tước vị Quốc công, nhà của Tạ gia nên là chỗ của ta…”

Đại lão gia cũng nghĩ thông rồi, chia ra sống cũng tốt, không được thơm lây từ Tạ Khâm cũng được, chi trưởng tự sống ngày tháng thoải mái.

Bỗng nhiên Tạ Khâm như nghe được chuyện cười, chậm rãi dựa người ra sau, làm như thật mà quan sát đại lão gia:

“Chẳng lẽ huynh trưởng cho rằng mình vẫn có thể tiếp tục thừa hưởng tước vị à?”

Đại lão gia lảo đảo, bỗng cảm thấy không ổn.

Đại phu nhân hoảng sợ đứng dậy đỡ trượng phu đang loạng choạng, không thể tin được: “Lục đệ, đệ có ý gì?”

Tạ Khâm nhàn nhã cầm chén trà, giọng điệu sâu xa: “Trên văn thư cáo trạng của quan viên dưới quyền Thái tử viết rõ đã ngầm cấu kết với chi trưởng Tạ phủ, chắc là không bao lâu nữa, Cẩm y vệ sẽ bắt mấy người vào ngục thẩm vấn, tẩu cảm thấy còn có thể thừa hưởng tước vị à?”

Đại lão gia quỳ phịch xuống với lão thái thái, vẻ mặt kinh sợ: “Mẫu thân, con bị oan, bọn con và Ninh gia là thông gia, bình thường qua lại cũng là chuyện đương nhiên, cho dù Cẩm y vệ có tra thì cũng không có bằng chứng, làm sao có thể định tội được?”

Đại lão gia khóc lớn, mấy năm nay đại lão gia oán trách Tạ Khâm làm việc ngang ngược, khiến Thái tử và tam Hoàng tử bất mãn, lo lắng ngày nào đó sẽ làm liên lụy Tạ gia nên không quá gần gũi người đệ đệ này, ai có thể ngờ được chàng có thủ đoạn đảo điên, quật ngã Thái tử và tam Hoàng tử dễ như trở bàn tay, đẩy thất Hoàng tử nổi tiếng vô danh lên ngai vàng.

Sớm biết chàng có năng lực đến mức này, lúc trước hắn nên kiên định ủng hộ chàng.

Trong lòng lão thái thái quặn đau, lòng bàn tay hay mu bàn tay đều là thịt, người khổ sở nhất vẫn là bà:

“Con là đồ không có tiền đồ, đệ đệ ruột thịt của mình thì không gần gũi, lại đi thân thiết với người ngoài, con rơi vào kết cục hôm nay cũng là đáng đời.” Lại chỉ vào Tạ Khâm, nhắc nhở hắn: “Bây giờ con phạm sai lầm, lục đệ con muốn xử lý thế nào thì con cứ chấp nhận, có lẽ bên phía triều đình nó vẫn có thể bảo vệ con một chút.”

Ý nói rằng đừng nghĩ gì đến tước vị hay gia sản nữa.

Đại lão gia đặt mông ngồi trên mặt đất, ánh mắt mù mịt.

Mất đi tước vị Quốc công, lại bị chia nhà, chi trưởng lấy cái gì để lưu danh với đời, hắn đã có tuổi có thể không thèm để ý đến mặt mũi, nhưng thế hệ mai sau làm sao đây.

Phu thê hai người giống như mất hồn, một người quỳ, một người tê liệt, không còn chủ ý gì nữa.

Tạ Khâm chuyển ánh mắt về phía nhị lão gia.

Nhị lão gia nhìn ra được Tạ Khâm quyết chia nhà, biết đại thế đã mất nên cũng không cưỡng cầu, chỉ là chi hai và chi trưởng chung quy vẫn khác nhau, đêm đó ép Thẩm Dao rời đi là do đại phu nhân làm, gã sai vặt cũng là người của đại phu nhân, không liên quan đến chi hai, mấy năm nay chi hai trông coi việc vặt trong phủ, không có công lao thì cũng có khổ lao.

Sai lầm duy nhất có lẽ là đêm đó không thể giữ Thẩm Dao lại.

Nhị lão gia nghĩ thông suốt rồi thì đứng dậy chắp tay với lão thái thái, nói với Tạ Khâm:

“Lục đệ khăng khăng muốn chia nhà, huynh trưởng không dám trái lời, chỉ là cái nhà này định chia thế nào đây?” Hắn chỉ vào quản sự đứng hầu ngoài cửa:

“Có phải là phải mang sổ sách quỹ chung tới đây không…”

Chia nhà thì đương nhiên phải chia tài sản.

Tạ Khâm lạnh giọng ngắt lời hắn:

“Mấy năm nay phu thê hai người chấp chưởng việc bếp núc còn tham ô ít à? Quản sự ở thôn trang tơ lụa Giang Nam có kiện cáo thì đều bẩm báo đến chỗ ta, ta dốc lòng vào triều đình nên nhắm một mắt mở một mắt, nếu không phải đêm đó mấy người ép Dao Nhi rời đi, có lẽ cả đời ta sẽ không so đo với mấy người, nếu như có con đường thênh thang mà mấy người không đi, vậy thì cứ tự nhiên.”

Nhị phu nhân che miệng khóc lên: “Là lỗi của ta, là ta chậm chạp không thể ngăn Dao Dao lại được…”

Sắc mặt nhị lão gia xanh đỏ đan xen, phu thê hai người nắm tay đỡ nhau mới có thể đứng vững không thất thố.

Yên lặng trong phút chốc, nhị lão gia khó khăn nhìn về phía lão thái thái: “Mẫu thân, nhi tử… lẽ nào cứ như vậy mà rời khỏi Tạ gia sao? Đây là nhà tổ của Tạ gia, nhi tử thật sự luyến tiếc…”

Luyến tiếc vinh hoa phú quý nơi này, luyến tiếc sự vinh quang do gia chủ Tạ gia qua nhiều đời dốc sức giành lấy.

Lão thái thái khóc không thành tiếng, bà cũng không đành lòng để anh em xa cách, chỉ tiếc đêm đó đã ép Thẩm Dao rời đi, chọc vào tử huyệt của Tạ Khâm, Tạ Khâm muốn làm gì, bà cũng không ngăn được.

Nhị lão gia thấy mẫu thân không lên tiếng thì đã biết dù thế nào hắn cũng không ở lại được nữa, nhưng hắn vẫn chưa hết hy vọng:

“Vậy khoản gia sản phụ thân để lại thì sao, cũng có một phần của con chứ?”

Hắn rơi đầy nước mắt: “Năm đó nhi tử từ bỏ thi cử lấy công danh, một lòng lo liệu việc nhà để các huynh đệ yên tâm phát huy khả năng trong triều, vinh quang của Tạ gia cũng có một phần công lao của nhi tử, sao có thể nói đuổi là đuổi chứ, phụ thân trên trời có linh thiêng cũng không nhìn nổi đâu.”

Câu nói sau đó đương nhiên là nói với Tạ Khâm.

Tạ Khâm nhìn hắn: “Vinh quang của những người khác trong Tạ gia có lẽ có một phần công lao của huynh, nhưng không liên quan gì đến ta, ta cũng chẳng được thơm lây từ nhị ca, đây là điều thứ nhất, thứ hai, cho dù huynh nỗ lực vì Tạ gia nhưng mấy năm qua còn ăn được ít sao? Năm đó trong các huynh đệ, tư chất của huynh là kém nhất, không thích đọc sách, chủ động đề nghị phụ thân cho gánh vác việc nhà, phụ thân đã đồng ý với huynh, thứ ba, cho dù thật sự là phụ thân bảo huynh quản lý nhà cửa thì ta cũng đã thay phụ thân trả nợ cho huynh rồi, nếu như không có ta, Hạo Nhi có thể đậu Tiến sĩ à?”

Cổ họng nhị lão gia nghẹn lại.

Nhị gia Tạ Văn Hạo nhiều lần thi không đạt, là Tạ Khâm ngày ngày dạy bảo mới trúng cử vào năm ngoái, bây giờ Tạ Văn Hạo đang làm Quan chính ở Hộ bộ, nếu như Tạ Khâm vẫy tay là có thể ở lại trong sáu bộ.

Chu thị biết được tiền đồ của trượng phu hoàn toàn nằm trong một suy nghĩ của Tạ Khâm, vội vàng kéo trượng phu quỳ xuống:

“Cháu dâu và nhị gia khấu tạ ân đức của thúc thúc thẩm thẩm.”

Chu thị cũng đang dùng những lời này để nhắc nhở nhị lão gia, đừng bởi vì cái nhỏ mà mất cái lớn, tiền tài đương nhiên quan trọng, nhưng chỉ cần Tạ Văn Hạo vẫn ở trong triều thì còn hơn gia tài bạc triệu.

Tạ Khâm lạnh lùng nhìn thoáng qua Tạ Văn Hạo, sau sự việc đó chàng đã hỏi rõ rồi, đêm đó ngoại trừ Tạ Kinh thì không có ai nói chuyện thay Thẩm Dao nữa, chi hai còn muốn nương nhờ vào chàng thì không có cửa đâu.

“Đã cho mấy người cơ hội mà không biết trân trọng, lại đi gieo gió gặt bão.”

Điều này có nghĩa là Tạ Khâm sẽ không bảo đảm cho Tạ Văn Hạo nữa.

Nếu không có Tạ Khâm dìu dắt, Tạ Văn Hạo phải đi ra ngoài tích lũy tư lịch, có tích lũy được không còn khó nói, quan trọng hơn là mình cũng phải chịu khổ theo, Chu thị khổ không thể tả.

Nhị lão gia không kiềm được, nhìn về phía lão thái thái, hắn quỳ xuống di chuyển đến trước mặt bà, lắc đầu gối của lão thái thái: “Mẫu thân, người nói một câu đi.”

Lão thái thái chỉ tiếc rèn sắt không thành thép, tức giận nói: “Các con trách ai được, bên cạnh nó chỉ có một người như vậy, con bé đâu phải con chó con mèo, không phải nô tỳ mà là thê tử của nó, là con dâu của Tạ gia chúng ta. Tạ gia chúng ta kiêu ngạo ở Kinh thành nhiều năm, con cháu trong phủ tài giỏi, nở mày nở mặt, là người dám làm dám chịu, con bé là một phần của Tạ gia chúng ta, bất kể núi đao hay biển lửa thì cũng nên đồng sinh cộng tử, các con thật sự rất đáng hận.”

Nhị lão gia nghẹn ngào giải thích: “Nhưng không phải lục đệ muội không sao à? Mẫu thân ơi, bọn con biết sai rồi.”

Tạ Khâm không để ý đến nhị lão gia nữa mà nhìn về phía tam lão gia.

Bình thường tam lão gia vốn đã nhu nhược, thấy hai người huynh trưởng bị trách mắng thì càng mất đi chủ kiến, chỉ lo cầu xin tha thứ:

“Lục đệ, đệ thương ta với, chi ba chúng ta nhiều người, cũng không có tài sản riêng như hai vị huynh trưởng, nếu như đệ đuổi chúng ta đi, cả nhà chúng ta sợ rằng sẽ ngủ đầu đường mất.”

“Hơn nữa, chi trưởng phạm lỗi, chi hai tham ô gia sản, chi ba chúng ta lại trong sạch, về phần đêm đó, lục đệ cũng biết, tam tẩu của đệ luôn không chen mồm vào được, không làm chủ được.”

Có lẽ là không thể thấy chi ba bình yên vô sự, muốn kéo xuống nước chung, Thôi thị của chi trưởng chép miệng nói:

“Tam thúc đừng giả vờ vô tội, người mắng Thẩm Dao là sao chổi còn không phải con cái của chi ba à, nếu không phải mấy người không giữ mồm miệng lúc riêng tư thì thằng nhỏ có thể nói ra lời như vậy à.”

Tấm màn che bị kéo ra, mọi người mất hết mặt mũi, dâu con và đám trẻ chi ba khóc trời khóc đất, người không biết còn tưởng đang khóc tang.

Tạ Khâm hết sạch kiên nhẫn, xua tay nói:

“Dựa vào việc chi trưởng ngầm cấu kết với Đông Cung, Tạ gia ngoại trừ chi sáu thì tất cả đều bị liên lụy, ta có thể bảo vệ cho các ngươi trong sạch là đã nể mặt phụ thân mẫu thân rồi, sau này các ngươi nhà ai nấy ở, lão thái thái sẽ do ta phụng dưỡng, bà cụ muốn tiếp nhận các ngươi thỉnh an thì ta cũng sẽ không ngăn cản, chỉ là từ bây giờ Tạ Khâm ta không còn liên quan đến các ngươi nữa.”

Già trẻ gái trai các chi bước ra khỏi Diên Linh Đường, ánh đèn vốn rực rỡ bây giờ đã trở thành cây kim đâm vào mắt, ai có thể ngờ được vui vẻ qua đây ăn bữa cơm, cuối cùng thành bữa tiệc giải thể, có người khóc có người oán trách, ai ai cũng ỉu xìu như chó nhà có tang.

Các chi khóc thì khóc nhưng cũng không phải thật sự không có chỗ để đi.

Đại lão gia dặn dò tâm phúc dọn hết toàn bộ đồ đạc của mình, lấy ra một tờ khế đất, may mà năm đó trong lúc vô tình hắn đã mua một tòa nhà ở cách đây không xa, đó vốn là phủ của tội thần, có một năm quân lương trong triều eo hẹp, Hộ bộ lấy ra bán đấu giá công khai, bị đại lão gia lấy được, hắn nghĩ chỗ đó gần, tiện cho hắn trồng hoa trồng cỏ nuôi mỹ nhân, bây giờ đúng lúc trở thành nơi đặt chân của chi trưởng.

Chi hai thì giàu có hơn các chi khác nhiều.

Phu thê nhị phu nhân đã sớm mua mấy biệt viện trong Kinh, cuối cùng vì không muốn cách xa lão thái thái nên chọn nơi gần đây, gã sai vặt đi một chuyến thì phát hiện ra nơi đó chỉ cách một con đường, nếu như được lão thái thái cho phép, mở một cánh cửa thì đi một khắc đồng hồ là có thể đến nhà cũ.

Chi ba là tầm thường nhất trong Tạ gia, có điều yếu trâu còn hơn khỏe bò, tốt xấu gì cũng là phủ đệ quyền quý, nếu thật sự moi móc thì cũng có chút vốn liếng, trông tam phu nhân khúm núm vậy thôi chứ thật ra trong lòng có chủ kiến, con thứ không nở mày nở mặt được so với con đích, nàng ta đã âm thầm tìm đường lui cho mình, từ khi lão thái thái qua sáu mươi tuổi, tam phu nhân đã chuẩn bị cho việc chia nhà, đã sớm cùng tam lão gia mua một căn nhà, tam phu nhân nhân cơ hội này dọn dẹp đám di nương của tam lão gia, nên bán ai thì bán, nên đuổi ai thì đuổi, chỉ giữ lại những di nương sinh con dưỡng cái, cả nhà dọn đi ngay trong đêm.

Cả đêm nay Tạ phủ để đèn đuốc sáng trưng chưa từng tắt.

Chung quy cũng không phải là việc vui, lão thái thái khổ sở đến mức không thở nổi, Tạ Khâm lười khuyên, ở bên cạnh nghe quản sự hồi bẩm tình hình chia nhà, Thẩm Dao kiên nhẫn khuyên bà cụ:

“Mẫu thân, vừa rồi con đã sai người nghe ngóng, họ ở cách đây không xa đâu, mỗi ngày đều có thể đến thỉnh an, người đừng để bụng nữa.”

Lão thái thái rơi nước mắt, viên đá mắc kẹt trong lòng cuối cùng cũng rơi xuống, bà nức nở nói:

“Không phải ta buồn mà là ta thất vọng, hận bọn nó không biết phấn đấu, thôi, trồng nhân nào gieo quả nấy, đây đều là tạo hóa của bọn nó.”

Mỗi cành bám vào mỗi cây, nha hoàn và tâm phúc các chi đều đi theo, số quản sự nô bộc còn ở lại vẫn không ít.

Bây giờ, phủ đệ lớn như vậy chỉ có ba chủ tử là Tạ Khâm, Thẩm Dao và lão thái thái, đâu có cần nhiều người hầu hạ như vậy, Thẩm Dao và Tạ Khâm bàn bạc xem có cần cho nghỉ bớt hay không, Tạ Khâm liếc qua danh sách tên tuổi mà quản gia chỉnh sửa trong đêm:

“Đều là những người theo Tạ gia lâu năm, lúc trước nàng đã chỉnh đốn một phen rồi, không cần đuổi nữa, hơn nữa, ta còn trông cho nhiều người một chút, hầu hạ mẹ con hai người thoải mái.”

Sắp xếp cho lão thái thái xong, Tạ Khâm dẫn Thẩm Dao ra khỏi Diên Linh Đường, đón gió lạnh, một lần nữa ôm nàng lên: “Tứ Tứ, bây giờ đây chính là nhà của nàng rồi.”

Thẩm Dao cười tít mắt, nhẹ nhàng hôn một cái vào yết hầu chàng:

“Nơi nào có chàng mới là nhà của ta.”

Về đến Cố Ngâm Đường, gió lạnh bị ngăn cản ở bên ngoài, Thẩm Dao vẫn không nỡ buông tay, cơ thể lả lướt hấp dẫn dán sát vào người chàng, hận không thể khảm vào trong lòng chàng, Tạ Khâm bật cười, dứt khoát ôm nàng ngồi trên giường La Hán, Hạnh Nhi ngồi xuống cởi giày cho nàng, Tạ Khâm nâng đôi chân mang vớ trắng kia lên ôm vào lòng.

Thẩm Dao thuận thế tách hai đầu gối ra, ôm lấy eo chàng, khuôn mặt nhỏ vùi vào vai chàng không dậy.

Hai tay Tạ Khâm vòng lấy eo nàng, nhắm mắt lại: “Ta còn phải đến thư phòng một chuyến.”

“Không cho đi.” Nàng chơi xấu, sau đó bắt đầu vân vê cổ áo chàng.

Ngón tay vuốt ve cổ chàng từng cái một.

Tạ Khâm thử thương lượng: “Vậy thì ta ôm nàng đi?”

“Không, gió to.”

Thẩm Dao liếc mắt nhìn qua đồng lậu trên kệ để đồ, đã là giờ Hợi rồi: “Trễ thế này rồi, chàng còn phải bận gì nữa?”

Ngoài viện vang lên tiếng động dọn nhà sột soạt nên khiến người ta cảm thấy như vẫn còn sớm.

Khuôn mặt Tạ Khâm ấm áp: “Còn vài thư từ nữa phải viết.”

Không phải là chuyện quá quan trọng thì Tạ Khâm sẽ không lên tiếng, trong triều bước đầu ổn định, sự vụ lộn xộn, mặc dù trong lòng Thẩm Dao có chút mất mát nhưng vẫn rời khỏi lồng ngực chàng:

“Chàng đi đi.”

Sau đó dẩu môi lên cao thiệt cao: “Vậy ta ngủ trước đây.”

Tạ Khâm gọi người vào hầu hạ Thẩm Dao súc miệng rửa mặt, rốt cuộc còn cùng thê tử liếc nhìn nhau qua gương đồng rồi nhanh chóng về thư phòng, đợi Thẩm Dao thu dọn thỏa đáng rồi vùi mình vào chăn, phần nệm sau lưng lún xuống, một cơ thể nóng hổi sáp đến:

“Quay về nhanh vậy?”

Tạ Khâm dán vào người nàng: “Mấy bức thư thôi mà, viết xong là hết việc.”

Lúc ngồi một mình trong thư phòng yên tĩnh viết thư, trong lòng đột nhiên cảm thấy vô cùng khó chịu, hơn hai mươi năm trước kia chàng đều như thế này, bây giờ mỗi một khoảnh khắc cô đơn một mình cũng không chịu nổi, viết xong thư từ quan trọng, chàng giao hết việc còn lại cho quan viên dưới quyền rồi quay về hậu viện.

Thẩm Dao quay qua ôm chàng, gối lên cánh tay chàng mà ngủ, đợt này phu thê hai người trải qua quá nhiều chuyện, thể xác và tinh thần đều rất mệt mỏi, trong chốc lát đã cùng nhau ngủ thiếp đi.

Cũng không biết bắt đầu như thế nào, lúc Thẩm Dao mở mắt ra thì trời còn mờ sáng, hôm nay Tạ Khâm không cần vào triều, Thẩm Dao cũng không cần lo liệu việc nhà, hai người đều không bị gò bó.

Điểm tốt của việc tách mấy chi khác ra là không còn nhiều quy tắc nữa.

Bây giờ các quản sự trong phủ ai ai cũng ra sức làm việc, sợ Thẩm Dao bán họ đi, đâu còn cần nàng nhìn chằm chằm như thường ngày nữa, nàng trở nên muốn làm gì là làm.

Lúc Tạ Khâm tiến vào, Thẩm Dao chưa chuẩn bị kỹ càng, cảm thấy hơi khô rát, đây có lẽ là lần đầu nàng có cảm giác này khi đã ở bên chàng lâu như vậy, nàng hơi dùng sức đẩy vai chàng:

“Sao vội vậy?”

Tạ Khâm ý thức được hình như mình không tỉnh táo như thường ngày, hơi thở nặng nề:

“Tại vì muốn.”

Vô cùng muốn nàng.

Kéo đẩy không quá dịu dàng, gấp rút giống như hơi thở của chàng vậy.

Thẩm Dao vô cùng đau đớn, lại cảm thấy có điều không thích hợp, nàng sờ lên trán chàng, hỏng bét, chàng phát sốt rồi.

“Chàng bệnh rồi.”

Thẩm Dao muốn dừng, Tạ Khâm lại không chịu, chàng vùi mặt vào người nàng, giọng nói khàn khàn: “Đừng nhúc nhích.”

Bảo nàng đừng nhúc nhích, nhưng bản thân chàng lại động vô cùng dữ dội.

Thẩm Dao bị chàng đè chặt, vừa tức vừa cười.

“Chàng chà đạp thân thể mình thì thôi đi, còn muốn chà đạp thân thể ta à?”

Có lẽ là hai chữ chà đạp không quá dễ nghe, Tạ Khâm dừng lại, ngước mắt nhìn nàng.

Ánh mắt rõ ràng là có chút chậm chạp, nhưng lại mang theo dục vọng nặng nề.

Thẩm Dao vẫn là lần đầu tiên nhìn thấy phương diện này của chàng.

Chàng thế này làm lòng nàng ngứa ngáy, có chút yêu thích.

“Tới đi.” Nàng thản nhiên tiếp nhận.

Thẩm Dao luôn cho rằng, đàn ông khi bị bệnh thì thể lực chắc chắn sẽ không bằng lúc trước, nhưng Tạ Khâm thì khác, bị bệnh chỉ khiến chàng bớt đi sự kiềm chế và ẩn nhẫn của trước kia, cánh cổng mở ra quá đột ngột, tựa như nước lũ mãnh thú, Thẩm Dao không chống đỡ được.

Chỉ thấy nàng bị chàng xô đẩy từ bên giường đến góc giường, nàng như một cục bột mềm, mặc cho chàng xoa nắn, Thẩm Dao muốn khóc mà không được.

Người đàn ông này còn có bao nhiêu thứ mà nàng không biết đây.

Kết thúc sau hai lần, Thẩm Dao cứ ôm lấy thành giường bạt bộ như con bạch tuộc, kiên quyết không chịu tiếp tục.

Tạ Khâm mơ màng nhìn chằm chằm vào tấm lưng nàng, mồ hôi trượt xuống từ cổ nàng, tóc rối ướt sũng, cổ áo hơi rộng mở để lộ ra da thịt trắng hồng, tuy quần áo dúm dó nhưng vẫn còn nguyên vẹn, nửa đoạn chân trắng trẻo hoàn mỹ lộ ra từ dưới làn váy.

Nhận thấy hơi thở tới gần từ sau lưng, Thẩm Dao ra vẻ vô cùng đáng thương: “Đừng làm nữa, ta không được nữa đâu.”

Trong đầu Tạ Khâm hiện lên bốn chữ “Khẩu thị tâm phi”, tóm lấy cổ của nàng cắn một cái, phủ lên người nàng từ phía sau.

Thẩm Dao vô thức muốn hét lên, cổ họng còn chưa phát ra tiếng thì bàn tay nóng hổi đã che miệng nàng lại, ngón tay chui vào răng môi quấn quýt với đầu lưỡi của nàng, chơi đùa mặc cho nàng gặm nhấm, cơ thể căng cứng không tự chủ được mà thả lỏng, giống như một cái móc mà câu lấy nàng, khiến nàng buông bỏ phòng bị từng chút một, để chàng công thành đoạt đất…

Ánh nắng mặt trời ngày cuối năm có chút nhẹ nhàng, được gió lạnh bao bọc, chiếu vào trong khoang xe tựa như muốn nói lại thôi.

Thẩm Dao mặc một chiếc áo choàng lông gấm thật dày, gần như là ngồi dán vào vách xe, cách người nọ thật xa.

Trong đầu toàn là hình ảnh bị chàng ôm lấy bắt nạt.

Ngoại trừ khuôn mặt có thể nhìn được thì những nơi còn lại đều khó coi, trước ngực đến bây giờ vẫn còn nóng hổi.

Cái đồ vô liêm sỉ này suýt nữa đã giết chết nàng rồi.

Tạ Khâm đưa tay đỡ trán, dựa vào vách xe nhắm mắt nghỉ ngơi.

Sau khi đổ mồ hôi toàn thân, lúc này lại khỏe hơn, cả người tràn đầy một cảm giác thoải mái thỏa mãn.

Thẩm Dao tức giận bất bình mà liếc nhìn chàng, có lẽ là vì sau khi phóng túng, một chút hơi thở tàn bạo chôn sâu trong xương cốt đã tiêu tan sạch sẽ, khuôn mặt chàng vô cùng tuấn dật trong trẻo, đường nét góc cạnh cũng được dát lên một lớp ánh sáng, ngược lại có chút phong thái như tiên giáng trần, Thẩm Dao nhìn khuôn mặt này, bỗng nhiên không còn cáu kỉnh nữa.

Nàng yên lặng mắng chính mình không biết tiến bộ.

Hôm nay là giao thừa, Hoàng cung có bữa tiệc trưa, là lần đầu tiên Trần Quý phi công khai lộ diện trước mặt cả triều văn võ và quan quyến, Trần Quý phi không có gia thế hiển hách, năm đó chỉ là Hoàng đế đi tuần phía Nam đã vô tình gặp được một mỹ nhân, khí chất lại hiếm có, duyên dáng thanh lịch như mưa bụi Giang Nam.

Đột nhiên bước lên địa vị cao, Trần Quý phi lại không hề ăn mặc xa hoa, cũng không khoe khoang phô trương, làm việc dịu dàng uyển chuyển như chính con người nàng ấy, khiến người ta cảm thấy như gió xuân ấm áp.

Bởi vì Hoàng đế tĩnh dưỡng ở điện Phụng Thiên nên bữa tiệc được tổ chức ở điện Phụng Thiên, Hoàng hậu vắng mặt, phi tử hậu cung chỉ có Trần Quý phi xuất hiện, bữa tiệc kết thúc, Trần Quý phi dẫn quan quyến đến chỗ trang nhã ở cung Nhân Thọ, cũng nhân cơ hội này liên kết chút tình cảm với quan quyến, Trần Quý phi không câu nệ thân phận, cả đoạn đường này đều đi cùng Thẩm Dao.

Năm nay Trần Quý phi còn chưa đến ba mươi tuổi, nàng ấy được bảo dưỡng vô cùng tốt, trông vô cùng trẻ trung, nàng ấy không nói nhiều, cũng không có khí thế hùng hổ dọa người, Thẩm Dao cùng nàng ấy trò chuyện vài câu, vô cùng thoải mái.

Vừa uống một chén trà thì một cung nhân đi vào bẩm báo, nói là Hoàng hậu mời Thẩm Dao qua đó.

Trần Quý phi lo âu nhìn thoáng qua Thẩm Dao: “Ta đi cùng ngươi.”

Thẩm Dao nhớ đến Ninh Anh còn đang tĩnh dưỡng ở cung Khôn Ninh, nàng có linh cảm không ổn, Trần Quý phi chịu đi cùng nàng là tốt nhất, nàng cảm kích khom gối: “Vậy thì làm phiền nương nương rồi.”

Trần Quý phi trấn an những quan quyến khác rồi mang theo Thẩm Dao đi ra khỏi cửa hông của cung Nhân Thọ, sau đó đi đến cung Khôn Ninh, hai cung cách nhau không xa, đi một khắc là đến, trên đường đi, Thẩm Dao thăm dò hỏi Trần Quý phi: “Nương nương có biết Hoàng hậu triệu kiến thần phụ vì chuyện gì không?”

Sắc mặt Trần Quý phi khó coi: “Chuyện cụ thể thì ta không biết, có điều bất kể có chuyện gì, ta cũng sẽ giúp ngươi.”

Thẩm Dao một lần nữa nói cảm ơn.

Hai người cùng nhau vào buồng sưởi của cung Khôn Ninh, Thẩm Dao liếc nhìn nữ tử áo trắng ngồi bên cạnh Hoàng hậu, mấy tháng không gặp, Ninh Anh càng ngày càng gầy, nhỏ nhắn yếu ớt giống như một đóa hoa trắng có thể bị bẻ gãy bất cứ lúc nào, Hoàng hậu ngồi ở giữa sạp mềm, vẻ mặt lười biếng nhìn qua.

Hai người hành lễ với Hoàng hậu trước.

Ninh Anh cũng đứng dậy hành lễ với Trần Quý phi, bốn người ngồi xuống theo tôn ti.

Trần Quý phi đi theo đến là chuyện Hoàng hậu không dự đoán được, chỉ là Hoàng hậu đã trải qua sinh tử, tính tình thay đổi lớn, thấy Trần Quý phi ôn tồn lễ độ nhưng bà ta lại không còn sự ung dung như khi đối với Thích Quý phi và Lý Quý phi, trái lại thái độ cực kỳ không khách khí.

“Quý phi không ở cung Nhân Thọ chiêu đãi quan quyến, đi theo tới cung Khôn Ninh làm gì?”

Trần Quý phi không mặn không nhạt trả lời: “Quan quyến quan trọng nhưng không hơn nương nương được, thần thiếp lo lắng cho cơ thể của nương nương nên đặc biệt đến thăm.”

Hoàng hậu không có cách nào phản bác nàng ấy được, cũng không coi trọng nàng ấy, ánh mắt nhanh chóng chuyển sang Thẩm Dao, kiềm chế lại mấy phần:

“Tạ phu nhân, bản cung triệu ngươi tới là vì có chuyện quan trọng.”

Thẩm Dao chắp hai tay trước ngực, ngồi một cách ưu nhã, nàng nhàn nhã liếc nhìn về phía Ninh Anh ở đối diện, hỏi: “Kính xin nương nương chỉ thị.”

Hoàng hậu nương nương chỉ vào Ninh Anh, giọng điệu than thở: “Thất nương tử này đã cứu mạng của bản cung, nếu không có nàng ấy, sợ là bản cung đã sớm chết dưới lưỡi đao rồi, công lao của nàng ấy rất cao, vì bản cung mà cơ thể bị thương, trong lòng bản cung áy náy, muốn bù đắp cho nàng ấy.”

Thẩm Dao nghe đến đây thì đã đoán được đại khái, mím môi không lên tiếng.

Hoàng hậu chuyển hướng, cười nói: “Tạ phu nhân biết đó, Anh Nhi và Tạ Thanh Chấp là thanh mai trúc mã cùng nhau lớn lên, nếu không phải lúc trước lão Thái sư đã đính hôn cho nàng ấy thì nàng ấy vốn phải gả cho Thanh Chấp làm phu nhân Thủ phụ.”

Thẩm Dao hơi nhíu mày lại.

Trần Quý phi ở đối diện nghe được thì biến sắc, nhắc nhở Hoàng hậu:

“Nương nương cẩn thận lời nói, trong lòng Tạ Thủ phụ ngưỡng mộ Tạ phu nhân thì mới vượt qua muôn vàn khó khăn để tới cửa cầu hôn, việc này cả triều đều biết, sao lại nói vốn nên cưới người khác chứ?”

Hoàng hậu bất mãn khi Trần Quý phi xen vào, quát: “Bản cung và Tạ phu nhân đang nói chuyện, ngươi chen miệng cái gì.”

Sau đó không cho Trần Quý phi có cơ hội, bà ta dứt khoát nói với Thẩm Dao:

“Bản cung cũng không có ý gì khác, Thanh Chấp đã cưới ngươi làm thê tử, đương nhiên ngươi sẽ được kính trọng, chỉ là cũng không thể khiến đứa trẻ này tủi thân được, bản cung có ý định ban nàng ấy cho Thanh Chấp làm bình thê, từ đây tỷ muội các ngươi cùng nâng đỡ lẫn nhau, cùng hầu hạ phu quân.”

Thẩm Dao lẳng lặng nhìn Ninh Anh ở đối diện, sửa sang lại vạt áo rồi chậm rãi cười lên:

“Nói dễ nghe là bình thê, nói khó nghe là làm thiếp, thất nương tử Ninh gia xuất thân tôn quý, được Thái sư dạy dỗ, không ngờ cũng là người không biết xấu hổ.”

Ánh mắt Ninh Anh sắc bén giống như kim bạc.

Hoàng hậu nghe xong thì sầm mặt: “Thẩm thị có ý gì?”

“Nương nương à.” Thẩm Dao đứng dậy khom gối hành lễ với bà ta:

“Nương nương yêu quý phu quân, thần phụ vô cùng cảm kích, chỉ là trước đó không lâu phu quân đã mở từ đường lập gia quy cho dòng tộc, con cháu Tạ gia không được phép nạp thiếp, không thể làm trái ý của nương nương, không thể làm ngược lại gia quy, nghĩ tới nghĩ lui, chi bằng cứ đón Ninh cô nương về phủ trước, đợi ta và phu quân đến bốn mươi mà không có con thì sẽ chính thức nạp nàng ta vào cửa, nương nương thấy thế nào?”

Hoàng hậu nghe thấy lời này thì cảm thấy tức chết, nói là đồng ý nhưng thật ra là từ chối, trước tiên là đón người qua đó nhưng lại không cho danh phận, chẳng phải là sỉ nhục Ninh Anh sao, hoặc là lại làm chậm trễ thời gian của nàng ta một phen, ép chết Ninh Anh cũng khó nói, nếu chờ Tạ Khâm đến bốn mươi thì Ninh Anh cũng bốn mươi rồi, còn nói gì mà bốn mươi không con thì mới có thể nạp thiếp, việc này quả thật là… Hoàng hậu chỉ cảm thấy một ngọn lửa giận xông thẳng lên đầu, căm hận nói:

“Thẩm thị, ngươi dám kháng chỉ à?”

Thẩm Dao rũ mắt nói: “Thần phụ không dám, nếu như Hoàng hậu không tin thần phụ thì có thể hỏi phu quân.”

Hoàng hậu cười lạnh: “Tạ Thanh Chấp và Ninh Anh là thanh mai trúc mã, cả Kinh thành đều biết, bản cung hỏi ngươi thật ra là đã coi trọng ngươi, nể mặt ngươi rồi, nếu như hạ chỉ cho phu quân ngươi thì không biết hắn vui đến mức nào đâu.”

Hoàng hậu lập tức lấy ra ý chỉ đã được chuẩn bị, lúc này một tiểu thái giám đi tới, cao giọng bẩm:

“Bệ hạ có chỉ, tuyên Hoàng hậu nương nương, Trần Quý phi nương nương, Tạ phu nhân và Ninh thất nương tử đến điện Phụng Thiên gặp ngài.”

Thẩm Dao nhìn thoáng qua Trần Quý phi, Trần Quý phi gật đầu với nàng, Thẩm Dao liền biết được là Trần Quý phi giúp nàng bẩm báo với Hoàng đế.

Đoàn người vội vàng đi đến điện Phụng Thiên, trong buồng sưởi, Hoàng đế nghiêng người dựa vào gối, sắc mặt xám xịt, rõ ràng là đã mất đi khí phách trước kia, Tạ Khâm thì ngồi bên cạnh ông, nhìn thấy Hoàng hậu và Trần Quý phi thì khom người hành lễ, sau đó đi đến bên cạnh Thẩm Dao kéo nàng hành lễ rồi ngồi xuống, từ đầu đến cuối đều không nhìn Ninh Anh.

Ninh Anh đứng ở dưới cùng, sững sờ nhìn Tạ Khâm, ánh mắt nàng ta luôn nhìn theo chàng, mà chàng lại xem nàng ta như vô hình.

Cuối cùng vẫn là cung nữ bên cạnh Hoàng hậu nhắc nhở nàng ta, nàng ta mới quỳ xuống dập đầu.

Hoàng hậu thấy nàng ta yếu đuối mong manh thì nói với Hoàng đế:

“Bệ hạ ban ghế ngồi cho Anh Nhi đi.”

Hoàng đế nhàn nhạt nhướng mày nhìn thoáng qua Ninh Anh mà không lên tiếng.

Đây là ý từ chối.

Sắc mặt Hoàng hậu cứng đờ.

Hoàng hậu không có con, ở hậu cung tựa như đã thành đồ trang trí, đừng nói là triều thần, ngay cả cung nhân cũng chẳng được mấy ai nghe theo sự sai bảo của Hoàng hậu. Cho nên chuyện Ninh Anh cứu được Hoàng hậu chẳng được ai trong cả triều văn võ để tâm.

Hoàng hậu đã vì Ninh Anh mà nhiều lần cầu tình cho Ninh gia, khiến Hoàng đế bất mãn, mặc dù Hoàng đế và Ninh Thái sư có chút tình nghĩa quân thần, nhưng một khi liên quan đến tạo phản thì trong mắt đế vương không chứa nổi một hạt cát.

Hoàng đế không cho Ninh Anh ngồi chính là đang cảnh cáo Hoàng hậu, hậu cung không được tham gia vào chính sự.

Trong mắt Ninh Anh thoáng hiện lên vẻ không cam lòng, nhưng vẫn đứng bên dưới không rên một tiếng, bởi vì vậy mà nàng ta càng có vẻ không ra gì.

Hoàng đế không nhịn được mà nhìn Hoàng hậu: “Hoàng hậu có chuyện gì thì nói trước mặt trẫm đây này.”

Hoàng hậu bị Hoàng đế ra oai phủ đầu, mất đi khí thế vừa rồi khi ở cung Khôn Ninh, giọng điệu vô cùng mềm mại, lắp bắp nói ra suy nghĩ:

“Bệ hạ, Ninh gia phạm sai lầm không thể tha thứ, nhưng đứa trẻ này vô tội, ngài nể mặt thần thiếp, gả nó cho Tạ Khâm đi, không phải trước kia ngài cũng có quyết định này sao, Thẩm thị trẻ tuổi không giỏi chăm sóc người khác, Anh Nhi lại không như thế, nàng ấy rất giỏi dược lý, biết xoa bóp, có thể hầu hạ trượng phu thật tốt…”

Hoàng đế khó mà tưởng tượng được Hoàng hậu lại nói ra lời như vậy, khiến cho ông vô cùng mất thể diện trước mặt Thẩm Dao, sắc mặt cực kỳ khó coi:

“Thẩm thị là Chu Quốc phu nhân nhất phẩm mà trẫm thân phong, đêm đó không có nàng ấy, ngươi có biết trẫm phải chịu bao nhiêu đau khổ không, bao nhiêu binh lực chết dưới đao giặc, ngươi nói nàng ấy không biết chăm sóc người khác, ngươi quả thật… hồ đồ!”

Hoàng đế tức giận đến mức đau ngực, che miệng muốn ho, Hoàng hậu sợ tới mức vội vàng muốn vỗ lưng cho ông, Hoàng đế hất tay bà ta ra, ra hiệu cho Trần Quý phi tiến lên, Trần Quý phi lập tức đi qua cẩn thận xoa cho ông, giúp Hoàng đế hít thở, vào lúc này, Trần Quý phi lặng lẽ nhìn thoáng qua Tạ Khâm và Thẩm Dao ngồi bên dưới.

Phu thê hai người đều có nét mặt như nhau, mặt không biểu cảm.

Sau đó ánh mắt rơi trên ống tay áo xếp chồng lên nhau của hai người rồi lập tức nhìn đi chỗ khác.

Cùng lúc đó, Ninh Anh cũng phát hiện ra hành động nhỏ giữa phu thê hai người họ, mười ngón tay giao nhau, khều qua móc lại, nếu không phải tận mắt nhìn thấy, nàng ta cũng không dám tưởng tượng đây là chuyện mà Tạ Khâm sẽ làm ra, ngón tay thon dài với khớp xương rõ ràng đó thậm chí còn chủ động gãi vào lòng bàn tay Thẩm Dao, khiến cho Thẩm thị rụt lại, chàng dứt khoát cầm trọn bàn tay, ngón tay mạnh mẽ ép tay nàng luồn vào kẽ ngón tay chàng.

Ninh Anh choáng váng tinh thần, trên trán đổ ra một lớp mồ hôi.

Hoàng hậu ở bên cạnh đợi một lúc lâu, nghĩ đến việc đã nói ra rồi, chi bằng cứ lên tinh thần, bà ta tiếp tục khuyên nhủ:

“Bệ hạ, ngài quên Ninh Thái sư rồi sao? Không phải ngài luôn khen ngợi ông ấy nổi danh bốn biển, làm gương cho đời…”

Hoàng đế nghe Hoàng hậu lải nhải, âm thầm hít một hơi, ban đầu tiên đế không hề coi trọng Hoàng đế, là Ninh Thái sư phát hiện ra ông có tư chất xuất chúng, một lòng dạy dỗ, Ninh Thái sư đối với ông quả thật không có gì để chê, Hoàng đế khó xử nhìn thoáng qua Thẩm Dao, nếu như Thẩm Dao chưa từng lập công thì Hoàng đế có thể sẽ không do dự, khuyên Tạ Khâm tiếp nhận, một người phụ nữ thôi mà, có người đàn ông nào mà không tam thê tứ thiếp, nhưng Thẩm Dao lại khác.

Lần trước nàng đã đánh bại Quận chúa Mông Ngột, bây giờ lại lặng lẽ bắn chết Đàm Tường, thay đổi chiến cuộc.

“Nếu như ngươi thương nàng ta không có chỗ để đi, trẫm có thể ban một mối hôn sự cho nàng ta, vì sao cứ phải chọn Tạ Khâm? Hơn nữa, bình thê chỉ là lừa mình dối người thôi, đó chính là làm thiếp.” Hoàng đế lại ngước mắt nhìn Ninh Anh:

“Ngươi làm thiếp cho người ta, phụ thân ngươi ở trên trời có linh thiêng sẽ đồng ý sao?”

Cơ thể mỏng manh của Ninh Anh trở nên cứng ngắc, ánh mắt trống rỗng, nàng ta không biết vì sao mình lại có chấp niệm như vậy, có lẽ vì từ khi còn nhỏ đã động lòng với chàng, sau đó không thể ngăn cản được nữa, đưa mắt nhìn khắp Kinh thành cũng chỉ có nàng ta là xứng với Tạ Khâm nhất, nàng ta càng tâm niệm muốn gả cho chàng.

Sau này bị phụ thân ngăn lại, trong lòng nàng ta phẫn uất, sau khi gả đến Trịnh gia thì cũng không phải không nghĩ tới việc chấp nhận số phận, nhưng nghe nói Tạ Khâm chậm chạp không cưới, tâm tư bị đè nén lại trở nên xao động, nàng ta chỉ có thể suy đoán là Tạ Khâm vì nàng ta, thế là quyết tâm ép chết Trịnh nhị, cuối cùng cũng có thể về Kinh.

Nhiều năm như vậy, gả cho Tạ Khâm đã trở thành chấp niệm khắc sâu vào xương tủy nàng ta.

Dù cho đến hôm nay, nàng ta cũng thà ép dạ cầu toàn làm thiếp cho chàng thì nàng ta cũng cam tâm tình nguyện, chỉ cần ở bên cạnh chàng thì sớm muộn gì cũng có thể có được tình yêu độc nhất của chàng, đuổi hết tất cả những người phụ nữ không nên xuất hiện bên cạnh chàng.

Nhưng mà quanh đi quẩn lại, lăn lộn đến bây giờ, người đàn ông đó cao không thể với, tuấn tú vô song, là một người đàn ông như thần linh trong mắt nàng ta, lại cùng nữ tử khác ve vãn trước mặt nàng ta, thậm chí từ đầu đến cuối cũng không hề liếc nhìn nàng ta một cái.

Không nhìn nàng ta thì cũng thôi đi, nghe thấy đế hậu vì nàng ta mà tranh chấp, phu thê bọn họ vẫn cứ như không bị ảnh hưởng chút nào, càng khiến nàng ta trông có vẻ buồn cười.

Bức tường được nàng ta dựng lên bằng tín niệm, chậm rãi sụp đổ ngay trước mắt.

Khói bụi bay lên làm mờ mắt nàng ta, đầu gối Ninh Anh mềm nhũn, cứng ngắc quỳ phịch xuống, mở miệng nhưng không nói được lời nào.

Hai mắt nàng ta như phủ một lớp ngăn cách mờ mịt, ngơ ngác nhìn về phía Tạ Khâm.

Hoàng đế chỉ cho rằng nàng ta si mê Tạ Khâm, nhất thời tâm trạng phức tạp, thế là nhìn sang Tạ Khâm:

“Thanh Chấp, ngươi nói một câu đi.”

Nếu như Tạ Khâm muốn nạp thiếp, Hoàng đế cũng sẽ không ngăn cản, nói chung lời vừa rồi của ông đã xem như là giải thích với Thẩm Dao, tiếp sau đây chính là chuyện của phu thê bọn họ.

Ninh Anh nghe được câu này thì hít một hơi thật sâu, mang theo chút hy vọng cuối cùng nhìn qua Tạ Khâm.

Nhưng rơi vào tai lại là giọng điệu hững hờ, mang theo chút mệt mỏi của người đàn ông:

“Bệ hạ, tính tình của phu nhân thần lười biếng, bình thường thần lại rất nuông chiều nên nàng có chút yếu ớt, bên cạnh quả thật thiếu một người cẩn thận quan tâm hầu hạ nàng, chi bằng bệ hạ cứ làm theo ý của Hoàng hậu nương nương, thưởng nàng ta cho thê tử của thần đi.”

Ninh Anh phun ra một ngụm máu, ngã xuống đất như chiếc lá khô.

Nàng ta có thể chấp nhận chàng từ chối, nhưng không thể chấp nhận chàng dùng cách thức gần như sỉ nhục này để đẩy nàng ta xuống vũng bùn.

Nàng ta tự kiêu cho rằng thông qua Hoàng hậu, cho chàng cái cớ để hạ mình, khiến phu nhân của chàng không thể không chấp nhận nàng ta, không ngờ, từ đầu đến cuối là nàng ta đang đóng kịch một vai, là nàng ta đang tự biên tự diễn, nhảy nhót như hề.

Ninh Anh gằn từng câu từng chữ:

“Bệ hạ, thần nữ không gả nữa…”

Đột nhiên vào lúc nàng ta cúi đầu, một thái giám của Đông xưởng vội vã vào trong điện, không biết hắn nói gì với Hoàng đế, Ninh Anh mơ hồ cảm nhận được có người nhắc đến nàng ta, lại bị bắt ra ngoài, cảnh cuối cùng sau khi nhắm mắt lại là Hoàng hậu chỉ vào nàng ta chửi ầm lên.

Lúc Thẩm Dao và Tạ Khâm bước ra khỏi Đông Hoa Môn, ánh chiều tà rực rỡ, hoàng hôn đỏ như lửa hâm nóng gò má nàng, nàng xoa khuôn mặt đỏ bừng, nửa tin nửa ngờ hỏi Tạ Khâm:

“Lời Đề đốc Đông xưởng nói là thật à?”

Vào khoảnh khắc Ninh Anh ngất xỉu, Đề đốc Đông xưởng đi vào nói cho Hoàng đế biết, trước cung biến Ninh Anh đã nhiều lần vào cung, dùng việc hầu hạ Hoàng hậu làm lý do, bỏ thuốc vào hương xông, dần dần thần trí Hoàng hậu trở nên mơ hồ, ngày nào cũng vô cùng mệt mỏi, mặc cho Ninh Anh thao túng, Hoàng đế giận dữ, sai người đưa Ninh Anh vào ngục, chịu cùng tội với Ninh gia.

Thẩm Dao đoán là tác phẩm của Tạ Khâm.

Tạ Khâm xoa ấn đường, suy nghĩ lại xem mình đã làm sai chỗ nào, dẫn đến Ninh Anh dây dưa không rõ, sau này đã có bài học kinh nghiệm, không thể để người ta làm Thẩm Dao ấm ức nữa:

“Thật hay giả không quan trọng, quan trọng là người đó sẽ không xuất hiện trước mặt nàng nữa.”

Chàng đặt bàn tay mềm mại của nàng vào lòng bàn tay: “Đi, chúng ta về nhà đón giao thừa.”

Không còn Thái tử và Ninh Anh nhìn chằm chằm, tâm trạng của Thẩm Dao quả thật trở nên thoải mái, trên xe ngựa về nhà, nàng gối lên chân của Tạ Khâm, cầm lọn tóc lướt qua cằm chàng:

“Tạ đại nhân à, bên nha môn phải tới ngày mười sáu tháng Giêng mới đi chầu lại, chàng cho bản thân mình nghỉ ngơi mấy ngày vậy?”

Tạ Khâm bị nàng làm cho rất nhột, không nhịn được mà xoa cằm: “Chỉ cần nàng muốn, lúc nào ta cũng có thể ở cùng nàng.”

Ý của lời này là ngày nào chàng cũng có việc để làm.

Thẩm Dao bĩu môi đến mức có thể treo cả ấm trà, xoay người đi, mặt hướng về phía bên ngoài, chỉ là cẩn thận suy nghĩ lại, thân phận của Tạ Khâm vẫn còn đó, khi hưởng thụ quyền thế uy nghiêm của chàng thì chắc chắn cũng phải trả cái giá tương đương, thế là nàng lại bình thường trở lại, một lần nữa xoay người, tiếp tục khều chàng.

Tạ Khâm: “...”

Chàng phát hiện ra Thẩm Dao cực kỳ thích gọi chàng là “Tạ đại nhân”, ban đầu là vì lạ lẫm xa cách, sau này thì sự trêu chọc chiếm đa số, mặc dù chàng biết một tiếng xưng hô không nói lên được điều gì, nhưng Tạ Khâm vẫn hy vọng nàng có thể gọi chàng là phu quân, hoặc là xưng hô thân mật khác.

Ba chữ “Tạ đại nhân” luôn khiến lòng chàng sợ hãi, tựa như Thẩm Dao có thể rời đi bất cứ lúc nào.

Chàng nâng người nàng lên, ôm hờ nàng vào lòng: “Tứ Tứ, tên chữ của ta là Thanh Chấp, nàng có thể gọi tên chữ của ta mà.”

Thẩm Dao đè vai chàng đẩy ra sau, nàng nằm sấp lên người chàng, chỉ cười khanh khách chứ không tiếp lời, Tạ Khâm dựa vào gối mềm ở phía sau sạp, bất đắc dĩ nhìn nàng: “Sao vậy?”

“Người khác đều gọi tên chữ của chàng, ta không muốn đâu, không có gì thú vị cả.” Thẩm Dao chống cằm nhìn chàng, đôi mắt trừng trừng: “Chàng lấy tên chữ khác đi, chỉ để một mình ta dùng thôi.”

Tạ Khâm nhân cơ hội nói: “Vậy thì nàng gọi ta là phu quân đi, xưng hô này chỉ có nàng mới có thể dùng thôi.”

Thẩm Dao liếc chàng một cái: “Kiểu cách quá đi, ta nổi da gà đầy người rồi này, sợ người khác không biết Tạ Khâm chàng là người đàn ông của ta à, giống như là cứ muốn rêu rao hôn nhau trên đường vậy.”

Một câu “Tạ Khâm chàng là người đàn ông của ta” đã xoa dịu những trăn trở trong lòng chàng.

Hơi thở Tạ Khâm hơi nóng lên: “Vậy để ta suy nghĩ xem.”

Thẩm Dao thấy dáng vẻ trầm ngâm của người đàn ông thì mím môi cười, ở điện Phụng Thiên nàng đã tận mắt chứng kiến chàng sát phạt quyết đoán thế nào, bây giờ lại hao tâm tốn sức vì chuyện mà người khác sẽ cho rằng là cố tình gây sự, nàng cảm thấy ngạc nhiên, có lẽ Tạ Khâm sinh ra vốn không phải là người lạnh lùng.

Trong đầu đột nhiên thiết lập nên dáng vẻ của Tạ Khâm khi còn bé.

Dần dần biến đổi thành, muốn sinh con cho chàng.

Thẩm Dao mà hào hứng thì sẽ trở nên hấp tấp: “Tạ Khâm, chúng ta sinh con đi.”

Suy nghĩ của Tạ Khâm bị cắt ngang, chàng ngây ra chốc lát rồi chợt ngồi dậy lắc đầu:

“Không phải đã nói bây giờ không muốn sinh con sao?”

Ngày tháng tốt lành của chàng mới bắt đầu thôi mà.

Tạ Khâm cảm thấy khá là hứng thú với quá trình tạo con, về phần kết quả… Gần đây chàng luôn ở bên ngoài, không muốn để nàng có thai nhanh như vậy, để thuyết phục nàng, Tạ Khâm nghiêm túc nói: “Nàng còn nhỏ, chờ qua hai mươi tuổi rồi nói.”

Thẩm Dao bị chàng quét sạch hào hứng, khuôn mặt nhỏ xụ ra: “Ta chỉ nói một chút thôi mà.”

Về đến phủ, quản gia nói cho Thẩm Dao biết là hôm nay các chi lục tục qua đây, bây giờ Tạ Kinh đang mang theo mấy cậu nhóc ở trong phòng lão thái thái nói chuyện, dọn nhà sao có thể chỉ làm trong một lần được, của hồi môn đồ trang trí của các chi không ít, e rằng chưa đến mười ngày nửa tháng thì không xong, ngày mai là năm mới, dọn nhà chắc chắn là điềm xấu, đương nhiên là phải đợi sau mười sáu tháng Giêng, Thẩm Dao cũng sẽ không quá vô tình, trái lại quan tâm đến tâm trạng của lão thái thái:

“Mẫu thân thế nào?”

Quản gia trả lời: “Hôm nay lão thái thái đã cười mấy lần.”

Thẩm Dao yên tâm, phu thê hai người đến Cố Ngâm Đường trước để thay đồ, sau đó cùng nhau thỉnh an lão thái thái, Tạ Khâm xuất hiện một cái rồi rời đi, Thẩm Dao ở lại Diên Linh Đường, lão thái thái có Tạ Kinh bên cạnh, tâm tình tốt hơn không ít.

“Hôm nay ba vị tẩu tẩu của con cũng tới, ta giữ bọn họ ở lại tối nay ăn bữa cơm đoàn viên.”

Chia nhà thì chia nhà, tình thân cốt nhục thì vẫn còn đó.

Thẩm Dao nói: “Đây là việc nên làm, phòng bếp đã sớm chuẩn bị nguyên liệu nấu ăn mừng năm mới rồi, tất cả đều đã được sắp xếp thay người.”

Một câu nói tựa như vô tâm, nhưng tình hình lại thay đổi.

Lúc ở cùng nhau, cả nhà đều do lão thái thái quyết định, bây giờ lão thái thái ở với chi sáu, ngược lại phải hỏi ý Thẩm Dao, lão thái thái biết rõ chuyện gì Thẩm Dao cũng sẽ nghe theo bà nhưng bà vẫn không tự chủ được mà hỏi một câu, sau đó trong lòng cảm thấy có chút kỳ lạ.

Sự kỳ lạ này thoáng qua rồi biến mất, con người phải thừa nhận mình đã già, chia nhà rồi thì bà giảm được chuyện phiền lòng, có thể chính thức dưỡng lão, lão thái thái nhanh chóng xua đi suy nghĩ, lại nói với Thẩm Dao:

“Về phần Kinh Nhi, ta định giữ lại bên cạnh…”

Lão thái thái còn chưa dứt lời, Thẩm Dao đã giữ lấy tay Tạ Kinh, cười nói với bà cụ:

“Con cũng thích Kinh Nhi, Kinh Nhi từ nhỏ đã lớn lên bên cạnh người, có con bé làm bạn với người, con vui vẻ hơn ai hết.”

Tạ Kinh nghe vậy thì đỏ mắt lên, đưa tay ôm lấy Thẩm Dao vào lòng khóc ròng nói:

“Xin lỗi, cháu không thể giúp được người, Dao Dao, cháu cho rằng người sẽ không còn nữa, cháu sợ lắm… Có điều người cũng thật tài giỏi, thế mà còn dám ngụy trang làm người tà giáo bắn chết Đàm Tường, cháu thật bội phục sự can đảm này.”

Thẩm Dao ôm nàng ấy vỗ về: “Đều đã qua rồi, trong mắt bọn cháu là sinh tử tồn vong, trong mắt ta là chuyện bình thường, trẻ con lớn lên ở nông thôn trời sinh to gan, chỗ nào cũng dám xông vào.” Lúc nhỏ nàng từng mang theo Bích Vân đi theo Lưu Đoan chui vào mật đạo trong rừng, nếu như được nuôi dưỡng ở Kinh thành thì có lẽ tính tình của nàng cũng sẽ giống như Tạ Kinh.

Dù sao cũng là cô nương mười mấy tuổi, nói rõ sự việc rồi thì phiền não gì cũng qua.

Đúng lúc có ma ma quản sự đến xin chỉ thị của lão thái thái, hỏi xem một lát nữa bày tiệc đoàn viên ở đâu, lão thái thái vội vàng thu xếp, Thẩm Dao bèn nói chuyện thì thầm với Tạ Kinh.

Tạ Kinh nói cho nàng biết: “Nhà của bọn cháu cách nơi này một khắc đồng hồ đi đường, qua một con hẻm ngang là đến, tổ phụ nhiều con trai, không phân chia viện được, mấy người con thứ chen chúc ở tiền viện, mỗi người một căn phòng nhỏ, chật chội lắm, cha cháu và ngũ thúc là đích tử, lại cưới thê tử hết rồi, được chia cho nơi ở rộng rãi hơn một chút.”

“Dao Dao, trước kia cháu còn cho rằng mẫu thân cháu coi trọng cháu lắm, bây giờ xem như đã hiểu rồi, trong mắt bà ấy, cháu mãi mãi kém hơn nhi tử bà ấy.”

“Tổ phụ cháu chia viện lớn nhất cho nhà cháu, phòng chính ba gian, hai bên đều có một căn phòng phụ, phía sau còn có mấy căn phòng nhỏ, mẫu thân sắp xếp cho nhị đệ ở phòng phụ, cho đại đệ ở phòng nhỏ phía Đông mà vốn dĩ nên để cháu ở, lại muốn cháu và hai vị di nương chen chúc ở phòng nhỏ phía Tây.” Tạ Kinh tức giận, vén tóc trên trán, căm phẫn nói:

“Đại đệ năm nay mười một tuổi, nên đến viện ngoài ở, mẫu thân lại nói ở ngoại viện là mấy thúc thúc con thứ vô dụng, lo lắng bọn họ dạy hư đệ đệ, trong cơn tức giận cháu đã quay về chỗ thái tổ mẫu bên này.”

Trong lòng Thẩm Dao lại như gương sáng, chắc chắn là Ninh thị kia muốn ép Tạ Kinh về nhà chính nối lại quan hệ, chi trưởng đã mất tước vị, đại gia Tạ Văn Nghĩa chỉ là một Thông phán, năm nay còn đang thi cử, không rõ tương lai, Tạ Kinh có quan hệ tốt với nàng, lại được lão thái thái yêu thương, dùng nàng ấy để giật dây dắt mối là thích hợp nhất, Tạ Kinh không có tâm cơ, không nhìn ra được mưu tính sâu xa của mẹ ruột nàng.

Trước kia khi chưa chia nhà, ở bên cây đại thụ Tạ Khâm này, ở bên ngoài ai ai cũng tán thưởng con cháu Tạ gia tài giỏi, gia phong trong sạch liêm chính, nhưng chia nhà rồi thì mới phát hiện ra chẳng phải tài năng giỏi giang gì cả.

Thẩm Dao nhớ đến người học trò Quốc Tử Giám mà Tạ Kinh từng ái mộ:

“Lôi công tử kia gần đây thế nào rồi?”

Nói đến đây, Tạ Kinh lại nở nụ cười thần bí:

“Dao Dao, Lôi Minh đó thấy thân thế của cháu tốt nên không dám trèo cao, bây giờ tổ phụ cháu bị mất đi tước vị, cháu đã trở thành một tiểu thư quan lại bình thường, cháu có thể yên tâm qua lại với huynh ấy, hôm đó Kinh thành xảy ra chuyện, huynh ấy đến gần Tạ phủ, còn âm thầm đưa tin tức, có thể thấy được cũng quan tâm cháu, đêm qua trong lòng cháu khó chịu, viết một bức thư cho huynh ấy, sáng sớm hôm nay huynh ấy đã đến dưới cây hòe già ở ngõ sau nhà cháu, an ủi cháu rất lâu, nói rằng sang năm thi đỗ đạt nhất định sẽ đi cầu hôn.”

Tuy Thẩm Dao không dùng quy tắc đạo đức để trói buộc Tạ Kinh như những trưởng bối khác, nhưng cũng không thể quá mức được: “Cháu phải có chừng mực, thỉnh thoảng viết thư qua lại là được chứ không thể gặp mặt liên tục đâu, cho dù qua lại thì nhất định phải có ma ma đi cùng, tuyệt đối không thể bị người ta ức hiếp được.”

Ở nông thôn, Thẩm Dao từng thấy cô nương bị đối phương dụ dỗ vào rừng tằng tịu, sau đó to bụng thì không có cách nào thu dọn, đương nhiên Tạ Kinh sẽ không làm chuyện như vậy, chỉ là Kinh thành là nơi thế gia tụ tập, miệng lưỡi người đời đáng sợ.

Tạ Kinh ngượng ngùng nói: “Người lo lắng quá rồi, đầu xuân năm sau là huynh ấy phải thi cử, đâu có tâm tư làm như vậy, người yên tâm, cháu có chừng mực mà.”

“Mong cho chàng ấy thi đỗ đạt.” Nếu như Lôi công tử không thể đỗ Tiến sĩ, Tạ gia chắc chắn sẽ không đồng ý mối hôn sự này, Thẩm Dao hy vọng hôn sự của Tạ Kinh sẽ suôn sẻ.

Một lúc sau, trời hoàn toàn tối đi, xung quanh vang tiếng pháo trúc, đám người đại lão gia đều mang theo đích tử và những đứa trẻ có thể diện dự tiệc, người thì vẫn là người đó, nhưng nụ cười trên mặt đã bớt đi mấy phần chân thành, giữa các chi rõ ràng đã trở nên xa cách rồi.

Tạ Khâm không tham gia, bầu không khí trên bàn vuông thoải mái hơn một chút, Thẩm Dao ăn nửa chén sủi cảo, lại ăn chút đồ ăn, sau đó lặng lẽ nói cho lão thái thái biết mình muốn đến thư phòng với Tạ Khâm, lão thái thái để nàng đi.

Nàng vừa đi, người của mấy chi khác càng cảm thấy tự do.

Đám trẻ con không rành sự đời được tôi tớ dắt ra sân bắn pháo hoa, bình thường mấy vị gia đều không thích nghe lão thái thái nói chuyện lảm nhảm, từ trước đến nay cứ dùng bữa xong là đi, cho dù là đêm giao thừa thì cũng phải đi tìm thú vui, hôm nay lại ngồi chỉnh tề trước mặt lão thái thái.

Hôm nay đại lão gia đã sai người nghe ngóng, bên phía Cẩm y vệ quả thật có người đồn hắn thông đồng với Thái tử, có lẽ là vì nể mặt Tạ Khâm nên chỉ nói là cố ý dính líu, không có ý định lập án, chưa hẳn là tư thông với Thái tử nhưng không từ chối một cách rõ ràng cũng là thật, có điều nếu như hắn không phải là huynh trưởng của Tạ Khâm, Cẩm y vệ làm theo lời đồn mà bắt hắn vào ngục cũng không phải là không thể.

Lần này hắn cảm thấy may mắn tránh được một kiếp.

Vẻ mặt đại phu nhân ưu tư, lúc trước người có chủ ý chân đứng hai thuyền là nàng ta, đương nhiên là đã chịu rất nhiều chỉ trích từ đại lão gia, ngay cả ở trước mặt con cái, nàng ta cũng đã mất đi mấy phần uy nghiêm.

So sánh ra thì phu thê nhị lão gia oan ức hơn nhiều, theo bọn họ nghĩ, nếu không phải chi trưởng bị Tạ Khâm nắm được điểm yếu, bọn họ cũng không đến mức bị liên lụy.

Ánh mắt lão thái thái đảo qua đám người, bà trầm giọng hỏi: “Sắp xếp thỏa đáng hết chưa?”

Trước kia có tiền chung chống đỡ, danh tiếng Tạ gia chống đỡ, bọn họ ngồi dưới cây đại thụ hóng mát, bây giờ tự chịu lời lỗ, trong tay thoáng cái đã eo hẹp, không thể không sống thắt lưng buộc bụng.

Phu thê đại lão gia và nhị lão gia lần lượt than khổ.

Duy chỉ có tam lão gia và tam phu nhân giữ im lặng.

Tam phu nhân đã nghĩ thông suốt rồi, cho dù thật sự chia gia sản thì chi ba cũng không có được chỗ tốt gì, sau khi chia nhà nàng ấy cũng không cần sợ đầu sợ đuôi, nhìn sắc mặt mẹ chồng và chị em dâu nữa, sau này thuận tiện qua lại với thân thích nhà mình, thẳng lưng mà làm người.

Lão thái thái hỏi tam phu nhân: “Nhà cửa bao lớn? Ở đủ không?”

Tam phu nhân ôn hòa tiếp lời: “Đương nhiên là không dễ chịu bằng sống dưới gót chân của lão thái thái, nhưng cũng có thể sống được ạ.”

Điều khó xử duy nhất là vốn liếng ít, tam lão gia không có bản lĩnh gì, sau này phải ngồi không ăn hoang.

Tam phu nhân buồn thì buồn, nhưng ngoài mặt không thể hiện ra, ngay cả hai người con trai mà lão thái thái cũng không để ý, huống chi chi ba là con thứ.

Không ngờ lão thái thái suy nghĩ chốc lát rồi liếc mắt ra hiệu, ma ma tâm phúc dâng một chiếc hộp gấm hình chữ nhật lên.

Ánh mắt mọi người rơi trên chiếc hộp đó, cùng hiện lên vẻ khác thường.

Lão thái thái mở hộp ra đưa cho phu thê tam lão gia:

“Đây là hai phần sản nghiệp mà phụ thân con đặt mua ở thành Đông, một thôn trang đậu hũ, một thôn trang rượu, đậu hũ đó được làm theo công thức tổ truyền, nổi tiếng xa gần, cách chưng cất rượu cũng được mua lại từ lâu, nuôi sống được cả nhà già trẻ, chắc là không có gì đáng ngại.”

Như vậy thì bà cũng không phụ lòng lão thái gia rồi.

Tối hôm qua lão thái thái không lấy ra là vì sợ mấy nhi tử tranh đoạt, không chia đều được, bây giờ tất cả đã kết thúc, bà cho ai là tự do của bà, người khác chỉ có thể biết ơn.

Quả nhiên, phu thê tam lão gia nhìn nhau rồi đột nhiên rưng rưng nước mắt.

Tam lão gia quỳ xuống dập đầu với lão thái thái:

“Đa tạ mẫu thân đã thương nhi tử, nhi tử và con dâu mới có thể chống đỡ được cái nhà này.”

Đại lão gia và nhị lão gia thấy thế, cho rằng mình cũng có phần nên đều lộ ra ánh mắt chờ mong.

Lão thái thái cười lạnh: “Mấy năm nay lão đại gia nhờ uy phong của Khâm Nhi mà âm thầm nhận không ít lợi ích, con ra ngoài uống rượu chơi gái hào phóng lắm, phần của con ta trả lại cho Khâm Nhi hết rồi.”

Đại lão gia cạn lời, hậm hực gật đầu.

Đến lượt nhị lão gia, sắc mặt lão thái thái tốt hơn một chút nhưng vẫn kiên định: “Lão nhị gia giỏi buôn bán, chi hai các con không lo ăn lo mặc. Các con có mấy cửa hàng, mấy thôn trang ở Giang Nam, ta cũng biết rõ.”

Trong đó có không ít thứ được đặt mua bằng tiền cắt xén quỹ chung.

Sắc mặt nhị lão gia nóng rát.

Nhị phu nhân cười khổ: “Ăn mặc đúng là không lo, chỉ là…” Chỉ là không nói gì được nữa.

Lão thái thái nhìn con cháu ngồi đầy trong phòng: “Cứ như vậy đi đã, ta còn phải giữ một ít lại để thêm của hồi môn cho bọn trẻ.”

Trong lòng mọi người nghĩ, thêm của hồi môn thì có thể tốn bao nhiêu đồng, nói đến cùng thì vẫn là giữ lại cho Tạ Khâm.

Lão thái thái quả thật có suy nghĩ này.

Trước khi chết lão thái gia đã dặn dò bà, muốn gia tộc rễ sâu tốt lá, sừng sững không ngã thì không được chia gia sản, gia sản mà bị chia năm xẻ bảy thì sẽ không còn thế nữa, thay vì đưa cho các chi khác ăn chơi, chi bằng hãy để chúng tự lực cánh sinh, đưa gia sản cho người mạnh nhất, vì người mạnh nhất đó có thể chèo chống vinh quang của toàn bộ gia tộc.

Khi còn sống lão thái gia thích Tạ Khâm nhất, sở dĩ trước khi chết không chia gia sản là vì lo lắng lúc đó Tạ Khâm nhỏ, sẽ bị các huynh trưởng ngấp nghé.

Lão thái gia nhìn xa trông rộng, lão thái thái rất tán thành, mặc dù có chút đau lòng cho những người con trai khác, nhưng cuối cùng bà vẫn quyết định để lại toàn bộ gia sản cho Tạ Khâm.

Mọi người ngồi cùng lão thái thái một canh giờ, tiểu bối đều đến dập đầu thỉnh an, lão thái thái phát lì xì cho từng người.

Thẩm Dao được ma ma nha hoàn vây quanh đi về Cố Ngâm Đường, trên đoạn đường này, các ma ma và dâu con tụ tập ở chỗ gác cổng uống rượu chơi bài, tiểu nha hoàn thì đuổi theo mấy gã sai vặt đòi đèn hoa, đại thiếu gia của chi trưởng mang theo một đám tiểu bối tự do chơi ở trong sân, trong tay hắn giơ cao một ống pháo hoa, mọi người vây quanh hắn giành giật, có người bị trượt chân, có người ngã cắm đầu, tiếng khóc xen lẫn tiếng cười, huyên náo không ngớt.

Thẩm Dao nhớ lại đêm giao thừa trước kia, phần lớn thời gian nàng và Bích Vân sống nương tựa lẫn nhau, thỉnh thoảng đến nhà thím Lưu ăn chực sủi cảo rồi về, đến sau nửa đêm đều lẻ loi trơ trọi một mình gác đêm.

Nàng hâm mộ nhà có trẻ con:

“Từ trước đến nay Hầu gia đón giao thừa thế nào?”

Lê ma ma cười nói: “Hầu gia à, không thích náo nhiệt, giao thừa năm nào cũng thỉnh an lão thái thái, ăn bữa cơm đoàn viên rồi về viện của mình, nên đọc sách thì đọc, nên làm việc thì làm, trong mắt Hầu gia, ngày nào cũng giống như nhau.”

Thẩm Dao hơi thất vọng.

Nàng thích náo nhiệt.

Ánh mắt lại rơi trên người đám trẻ tập tễnh ê a học nói kia, đột nhiên có một chủ ý.

Nàng phải dỗ dành Tạ Khâm sinh con với nàng.

Thẩm Dao thì thầm dặn dò Bích Vân vài câu, Bích Vân muốn nói lại thôi mà nhìn nàng, nhịn một lúc rồi vẫn không kiềm được:

“Cô nương, mặt người có đau không?”

Lúc trước người vụng trộm mua thuốc phá thai là ai vậy?

Thẩm Dao ngượng ngùng sờ mũi, đẩy nàng ấy ra khỏi phòng ngoài: “Nhanh đi!”