Dịch Thế Hôn

Thẩm Dao có một khuôn mặt xinh đẹp, dáng người uyển chuyển, được Thái tử đương triều coi trọng, cha mẹ vì muốn lấy lòng Thái tử mà toan tính đưa nàng vào Đông Cung làm thiếp, Thẩm Dao tức cười, với cái tính thà chết chứ không chịu khuất phục, nàng sao có thể làm thiếp cho người ta?

Trong lúc đang đau đầu, Thủ phụ đương triều - Tạ Khâm mang theo bà mối đến ngồi ở cổng nhà nàng.

Đôi mắt trong trẻo cao quý của chàng nhìn thẳng vào nàng, lời ít mà ý nhiều: “Ta cưới.”

Thẩm Dao rùng mình, vò mẻ không sợ nứt, nói: “Tốt xấu gì cũng là làm chính thê, vậy thì gả cho Tạ Khâm đi.”

Sau này mới biết được, thì ra Tạ Khâm vì báo ơn nên mới cưới nàng.

Đêm trước khi đại hôn, hai người trao đổi: Không cùng phòng, không lo chuyện bếp núc, hai năm sau sẽ hòa ly.

Một ngày nào đó sau khi cưới, Thẩm Dao bị người ta mưu hại, ăn nhầm thuốc bột, không cẩn thận mà hoàn thành việc động phòng.

Khi tỉnh lại nàng vô cùng hổ thẹn, Tạ Khâm không có tình cảm với nàng, chắc là cũng không muốn bị trói buộc, để tránh xấu hổ, tốt nhất là giả vờ như chưa có chuyện gì xảy ra.

*

Tạ Khâm vừa vào quan trường, tài năng lộ rõ, trong một lần tra án đã bị người đứng sau màn truy sát, một cô nương trẻ tuổi xinh đẹp đã cứu chàng, sau đó hôn sự của nàng gặp nguy cơ, chàng dùng một tờ hôn ước bảo vệ nàng bình an.

Nàng không muốn làm vợ chồng thật với chàng, chàng nghe theo nàng, đồng ý tất cả ba điều khoản.

Chỉ là trong một đêm nọ, mỹ nhân đoan trang đó đột nhiên trở nên lẳng lơ.

Tạ Khâm liếc nhìn nàng thật sâu: Có chịu trách nhiệm không?

Đôi mắt Thẩm Dao hơi say, nàng mở miệng nói ngay: Chuyện đó còn phải nói à?

Tạ Khâm cũng nghe theo nàng.

Đợi đến hôm sau tỉnh dậy, Tạ Khâm cho rằng mình đã tu thành chính quả, lại nhìn thấy kiều thê ngáp một cái, mơ màng hỏi: “Đêm qua Thủ phụ đại nhân đi đâu vậy, làm ta đợi lâu quá?”

Tạ Khâm nhướng đôi mày đẹp đẽ một cái: Đây là không muốn nhận nợ à?

Không có cửa đâu!

Cưới trước yêu sau, yêu thầm thành thật, chuyện nhà chuyện cửa.

*Chương này có nội dung ảnh, nếu bạn không thấy nội dung chương, vui lòng bật chế độ hiện hình ảnh của trình duyệt để đọc.

Đêm qua là một cơn rét mùa xuân, đầu cành được trải lên một lớp tuyết bạc thật mỏng, gió buổi sáng vừa lướt nhẹ qua là tuyết đã rì rào rơi xuống.

Toái Ngọc Hiên ở gần hồ nước, gió lạnh buốt đập vào cửa sổ.

Thẩm Dao ngồi trước bàn trang điểm, trái tim cũng lạnh lẽo theo.

Hôm qua nàng đi theo mẹ - Đoàn thị đến một bữa tiệc ngắm hoa, Đoàn thị ban đầu muốn sắp xếp cho nàng và con trai nhà Thôi quan phủ Kinh Triệu gặp mặt, không ngờ giữa đường lại bắt gặp Thái tử đương triều ở hành lang, Thái tử liếc nhìn nàng một cái thật sâu, cái nhìn đó khiến nàng ớn lạnh đến tận bây giờ, quả nhiên, hôm nay trời vừa mới sáng là đã có ma ma đưa một rương đồ trang sức tới, nói là Thái tử ban tặng.

Đông Cung của Thái tử đã có đủ Chính phi và Trắc phi, ngay cả thị thiếp Lương đệ cũng không biết bao nhiêu người, nếu như nhìn trúng nàng thì chính là bảo nàng làm thiếp.

Nàng sẽ chịu à?

Nha hoàn Bích Vân nhìn thấy tay nàng cóng đến đỏ bừng, đặt chậu than dưới đài tê[1] lại gần nàng thêm một chút, ngọn lửa trong chậu than cháy mạnh, một luồng khói xông đến, Bích Vân không nhịn được mà ho một tiếng, cau mày đặt chậu than quay về chỗ cũ.

[1]Đài tê (台樨)hay đan tê(丹樨): Phần nổi hẳn lên so với mặt đất, bên dưới rỗng để chậu than hoặc đen, giống trụ đá dựng ở sảnh chỗ bậc thang.

“Cô nương, người là đích nữ của phủ Thị lang tam phẩm, Thẩm gia lại là trâm anh thế gia, tuyệt đối không thể đưa đích nữ đi làm thiếp được.”

Cũng không biết là Bích Vân đang an ủi Thẩm Dao hay đang an ủi chính mình, nhẹ nhàng nói ra một câu như vậy, chỉ là khi nói lại không có được bao nhiêu sức lực, ngay cả âm cuối cũng phát run.

Vì sao không có sức lực?

Bởi vì Thẩm Dao không hề được cha mẹ yêu thích.

Trên Thẩm Dao có ba người chị, nàng là con gái thứ tư của đại phu nhân, trong thời gian mang thai, đạo sĩ chỉ vào Thẩm Dao ở trong bụng nói đây chắc chắn là con trai, lại mang số mệnh đại phú đại quý, đại phu nhân cầu con trai mãi mà không được đã vui đến phát khóc, thiếu điều chưa cúng bái đạo sĩ mà thôi, bà ta tràn đầy chờ mong đếm thời gian đến ngày trở dạ, con gái thứ tư cất tiếng khóc chào đời, đại phu nhân nôn ra một ngụm máu rồi ngất đi, ba ngày liên tục không tỉnh lại.

Thẩm Dao vì vậy mà bị vợ chồng Thẩm thị ghét bỏ, khi còn bé đã chịu tổn thương mà lớn lên trong viện phụ, đến năm bảy tuổi, đại phu nhân bị bệnh, cứ nói là do nàng khắc, bèn dứt khoát lưu loát đưa nàng đến thôn trang, chuyến đi này kéo dài mười năm, mãi cho đến khi trở về vào ba ngày trước.

Thẩm Dao hồi phủ mới biết, cha của nàng chính là Hình bộ Thị lang tam phẩm, quyền cao chức trọng, mẹ nàng là Đoàn thị xuất thân gia đình có tiếng, Thẩm gia là nhà thư hương truyền qua nhiều đời, danh tiếng lớn, đổi lại là nhà khác, nàng nên là kiều nữ được nuông chiều lớn lên, trên thực tế thì mấy người con gái còn lại trong phủ đều như thế, chỉ có nàng không phải.

Nàng là người dư thừa.

Về phần lần hồi kinh này cũng không phải vì đại phu nhân tìm lại được lương tâm, mà là vì con trai duy nhất đã qua mười lăm tuổi, phải xem xét hôn sự rồi, tam phu nhân trong phủ châm chọc khiêu khích một câu: “Phía trên vẫn còn một con gái chưa gả đi mà đã vội vàng xem xét hôn sự cho con trai rồi, có ra thể thống gì không.”

Lúc này đại phu nhân mới nhớ đến nàng vẫn còn ở thôn trang, lo lắng không yên đón nàng về.

Thẩm Dao nhắm mắt lại, mặc dù nàng lớn lên ở thôn trang, không có người nhà thương yêu, thế nhưng nàng luôn có chút cứng cỏi, nàng thà làm cỏ trên núi còn hơn làm thiếp trong lồng, do dự một lúc, nàng dặn dò:

“Trang điểm trước đi đã, chúng ta đi đến nhà trên tìm lão gia và phu nhân.”

Bích Vân vội vàng rửa sạch tay rồi cầm hộp son phấn lên, nhìn về phía thiếu nữ trắng như tuyết trong gương, chỉ thấy đôi mắt đen như mực của nàng phủ vầng sáng thật mỏng, khuôn mặt tựa như bức tranh với lối vẽ tỉ mỉ, cho dù trang điểm mộc mạc nhưng khuôn mặt kia lại có vẻ tươi đẹp như thần tiên.

Bích Vân không nỡ trang điểm cho nàng, sợ vấy bẩn nhan sắc này.

Trang điểm sơ qua một phen, nàng ấy vội vàng giúp nàng mặc thêm một chiếc áo khoác gấm màu quả hạnh, hai chủ tớ bước nhanh dọc theo đường đá ướt sũng đi về phía chính viện Huệ Hòa Đường.

Đêm qua tuyết rơi, ánh sáng mặt trời mỏng manh bị đám mây che khuất, tựa như dệt ra một tầng ánh sáng xanh trắng giao nhau giữa trời đất, Thẩm Dao ở nơi vắng vẻ, cách chính viện cực xa, trong lòng nàng có tâm sự nên không quan tâm việc ăn sáng, giờ phút này bụng đói kêu vang, đi được một đoạn là đã lạnh run lên.

Vì đi đường tắt, hai chủ tớ đi xuyên thẳng qua sân, dáng vẻ mỏng manh càng có vẻ bất lực, Bích Vân nhìn chằm chằm vào sương tuyết trên mặt đất, giữ chặt cánh tay Thẩm Dao, sợ nàng té.

Đi trọn nửa khắc đồng hồ, ngước mắt nhìn lên, khoảng sân tường trắng ngói xanh bên dưới cây hòe phía trước chính là Huệ Hòa Đường.

Huệ Hòa Đường là một căn năm gian rộng lớn, rất sâu và dài, xung quanh có ba gian chái nhà[1] bao quanh nó ở chính giữa, trong ấn tượng của Thẩm Dao, khi còn nhỏ trưởng tỷ và đệ đệ đều ở chái nhà bên cạnh cha mẹ, chỉ có nàng là bị ném đến viện phụ, khi đó tính tình nàng mạnh mẽ, cũng rất nóng tính, cứ muốn trèo tường chui lỗ, lén lút chạy đến gian phòng cao cửa rộng này, gọi một tiếng “Mẹ” giòn tan để cầu lấy đôi câu vài lời thương tiếc của người đàn bà đó, đáng tiếc đều khiến bà ta tức giận mà không có ngoại lệ, bị xem như thuốc cao da chó mà đuổi đi.

[1] Chái nhà là không gian trống phía sau, phần mở rộng hoặc phần kéo dài thêm của phần nhà chính.

Rõ ràng đã nhiều năm rồi Thẩm Dao không còn nhớ đến những chuyện xưa đó nữa, giờ phút này đi đến hành lang phía sau Huệ Hòa Đường, trong lòng không khỏi tràn đầy cảm xúc, tựa như cố gắng tìm được chút sức lực từ trong ký ức ít ỏi để đến cầu bọn họ làm chủ.

Bước lên hành lang vòng quanh[2], xung quanh là mái hiên đỏ, nhà lưỡng vu[3] xanh, hình trang trí ô vuông phức tạp tinh xảo, nơi đây và Toái Ngọc Hiên có thể nói là khác một trời một vực, vừa đi vòng vào hành lang của chái nhà là cảm nhận được hơi ấm phả vào mặt, có thể thấy được là nơi này đốt địa long[4], trong phòng ấm áp như mùa xuân.

[2] Hành lang vòng quanh (抄手游廊): 抄手 có nghĩa là khoanh tay, đây là kiểu hành lang thường thấy trong kiến trúc nhà xưa, sau khi vào cửa, hành lang này sẽ mở rộng qua hai bên, sau đó kéo dài về phía trước, đến trước cánh cửa tiếp theo thì lại từ hai bên quay về chính giữa.



[3] Nhà lưỡng vu (庑): Các nhà nhỏ ở xung quanh nhà chính, dãy nhà hai bên nhà chính.

[4] Địa long: Là một vị thuốc Đông y.

Người hầu lui tới nhìn thấy nàng thì dồn dập liếc mắt nhìn, cũng có người lộ ra nụ cười lấy lòng khi nàng sắp trèo lên được người Thái tử, Thẩm Dao nhắm mắt làm ngơ, nàng đi qua chái nhà tới hành lang nhà lưỡng vu phía trước chính đường, không biết vì sao, bình thường ở đây có rất nhiều ma ma đứng thành đàn chờ bẩm chuyện, hôm nay lại không có ai ở bên ngoài, trong lòng Thẩm Dao nghi hoặc, nàng dặn dò Bích Vân canh giữ ở góc hành lang, một thân một mình đi qua chỗ rẽ bước về phía cửa.

Vừa đi đến ngoài cửa sổ của gian thứ tư, bên trong truyền đến tiếng khóc đột ngột, Thẩm Dao dừng bước chân.

Mẹ của nàng, Đoàn thị che ngực thở hồng hộc nói:

“Nói dễ nghe là Lương đệ nhưng cũng chỉ là thiếp thôi, đường đường là đích nữ của phủ Thị lang tam phẩm mà lại đi làm thiếp à? Ông bảo ta sau này làm sao ngẩng đầu lên được?”

Thẩm Dao nghe vậy thì trong lòng thở phào nhẹ nhõm, xem ra đại phu nhân không hề hồ đồ. Chỉ là nghe ý này, Thái tử thật sự đã coi trọng nàng, ngay cả danh phận cũng được quyết định rồi, trong lòng Thẩm Dao bồn chồn.

Thẩm đại lão gia cũng đau đầu lúng túng, ông ta đứng lên chỉ tay về phía Đoàn thị: “Bà tưởng ta không hiểu đạo lý này à? Tuy con gái ta đông nhưng cũng không thể bị người ta phí hoài làm thiếp được.”

Lời này đúng là hiếm có.

“Có một người con gái đi làm thiếp, thể diện của ta để ở đâu chứ.”

Chút cảm tạ vừa dâng lên của Thẩm Dao tan thành mây khói, chung quy cũng vì thể diện của bản thân thôi.

Đoàn thị hít vào: “Con gái nhà chúng ta cũng đủ làm Chính phi của Thái tử, Trắc phi thì còn miễn cưỡng nghe được, nhưng Lương đệ thì tuyệt đối không được, không nói đến hai chúng ta, ngay cả Liễu Nhi, Ninh Nhi và Sam Nhi cũng không còn mặt mũi theo, chúng nó đứa nào cũng là phu nhân của Thế tử, chính là Cáo Mệnh Hầu phủ, nếu như muội muội ruột thịt làm thiếp cho người ta, chúng nó còn dùng cái gì để lập uy trước mặt người ta, dùng cái gì để sống thẳng lưng trước mặt bà mẫu (mẹ chồng) đây?”

“Nam nhân các ông cả ngày chém chém giết giết trên triều đình, đâu biết được nỗi khổ của nữ nhân trong nhà? Chỉ cần tương lai nhấp nhô thì việc này chắc chắn sẽ bị người ta lấy ra làm bàn đạp.” Đoàn thị nghĩ đến đây thì bi phẫn không thôi.

Thẩm đại lão gia liên tục cười khổ: “Có ai nói không phải đâu? Nhưng đó là Thái tử, đã làm Thái tử ba mươi năm kể từ khi sinh ra cho đến bây giờ, ngoại trừ Thủ phụ Tạ Khâm, trong triều có được mấy người dám nói không trước mặt Đông Cung? Bà thông minh lắm mà, nghĩ kỹ mà xem, nếu như đắc tội Thái tử thì hậu quả sẽ là gì đây?”

Trong lòng Đoàn thị run lên, ngay cả nước mắt cũng ngưng đọng trên mặt, bà ta đờ đẫn một lúc, nỗi bi thương xông đến, bà ta nhào đến giường La Hán, cắn răng căm hận nói:

“Ta đã nói nó là mầm họa mà, bây giờ mới về có mấy ngày thôi mà đã rước lấy tai họa to lớn rồi, đạo sĩ nói nó khắc ta, quả thật không sai, nó vừa đến là ta không được yên tĩnh, bên thái dương cứ nhảy mãi không ngừng.”

Thẩm đại lão gia nghe thấy đại phu nhân lải nhải quở trách Thẩm Dao thì cũng mệt mỏi thở dài mấy lần, lại lần nữa ngã ngồi vào ghế bành: “Bây giờ bà nói những lời này thì có làm được gì đâu?”

Đôi mắt Thẩm Dao trong veo nhìn về phía trước, trên khuôn mặt tái nhợt chết lặng đến nỗi không có bất cứ cảm xúc gì.

Quá khứ loang lổ kinh khủng, rất nhiều chuyện Thẩm Dao không cố ý nghĩ đến, dường như đã không nhớ rõ nữa, nhưng những lời này lại quanh quẩn trong đầu nàng như tiếng ma quỷ, khiến nàng không bao giờ quên được. Mỗi đêm gặp ác mộng bừng tỉnh, nàng tựa như nghe thấy tiếng của đại phu nhân từ nơi xa xôi mắng nàng là mầm họa.

Trong phòng yên tĩnh phút chốc, dần dần lại có tiếng khóc vụn vỡ vang lên.

Đoàn thị chán nản ngồi trên giường La Hán, khuôn mặt thanh tú ẩn trong bóng tối, nét mặt phủ đầy vẻ hối hận:

“Nếu như ban đầu thật sự đưa nó đi thì cũng không đến nỗi có tai họa hôm nay.”

“Ta không nên nghe lời của ác phụ đó đón nó về.”

Thẩm đại lão gia nghe vậy thì biến sắc, trách mắng: “Bà nhỏ giọng thôi, tam đệ muội đâu có đoán được sẽ dẫn tới nhiều chuyện như vậy!”

Đoàn thị thấy ông ta bảo vệ em dâu thì tức giận đến mức bò dậy khỏi giường, nhíu mày cười lạnh: “Nó không ngờ tới có nhiều chuyện như vậy, nhưng nó cũng không có lòng tốt đâu.”

Thẩm đại lão gia biết vợ vẫn chưa hết oán trách mẹ chồng và em dâu, vội vàng sửa lại lời: “Nói tới nói lui đều do nha đầu kia quá xinh đẹp, trêu chọc Thái tử thèm nhỏ dãi, bây giờ chúng ta đừng so đo chuyện khác nữa, tránh thoát mối họa này trước quan trọng hơn.”

Đoàn thị vẫn chưa hết giận, phỉ nhổ oán hận nói: “Được, vậy ông tranh thủ nghĩ cách từ chối đi!”

Thẩm đại lão gia im lặng, ngồi một lúc, chút manh mối trước kia dần trở nên rõ ràng, ông ta lười biếng rung chân, đổi sang tư thế ngồi thoải mái hơn.

Đoàn thị nhìn ra được nét mặt ông ta không bình thường, giọng điệu thay đổi: “Ông có ý gì đây?”

Thẩm Dao ý thức được điều không ổn, trái tim siết chặt lại, ngay cả khăn thêu cũng bị túm đến trên ngực, nàng vô cùng chăm chú lắng nghe tiếng động bên trong, thậm chí còn không dám hít thở.

Đám mây tụ lại, che khuất ánh nắng mỏng manh, bầu trời âm u, hình như lại sắp có tuyết rơi rồi.

Hồi lâu, Thẩm đại lão gia vuốt hàm râu, giọng nói chậm rãi vang lên: “Từ chối là điều tuyệt đối không thể.”

Dây cung kéo căng trong đầu Thẩm Dao im ắng mà đứt, nàng đã đoán trước được kết quả này, nhưng khi thật sự nghe được thì giống như cây kim lạnh lẽo đâm vào xương, hơi nóng toàn thân đều trào về phía hốc mắt, lại bị Thẩm Dao miễn cưỡng áp chế lại.

Đoàn thị ở trong phòng im lặng nén lửa giận, chờ Thẩm đại lão gia nói tiếp.

Chỉ nghe thấy ông ta chậm rãi nói: “Hiện tại mặt mũi Thẩm gia chúng ta hơi khó coi, nhưng về lâu dài thì chưa chắc không phải là chuyện tốt, bệ hạ đã cao tuổi, đợi Thái tử đăng cơ, bao nhiêu triều thần hận không thể đưa con gái vào cung làm phi, bà tưởng Thái tử không biết ta là trọng thần tam phẩm à, không đến mức bất đắc dĩ thì hắn cũng không muốn ép thần tử hiến con gái đâu, chỉ có thể nói là nha đầu của chúng ta vô cùng xinh đẹp, thật sự khiến Thái tử say mê thôi.”

“Trứng có thể chọi với đá à? So với việc nhăn nhăn nhó nhó chọc giận Thái tử thì chi bằng thuận nước đẩy thuyền tạo ra ân huệ, Thái tử nhất định sẽ nhớ điểm tốt của Thẩm gia.”

Đoàn thị lại không đồng ý, cười lạnh nói: “Ông cứ bằng lòng để người ta chà đạp thể diện như vậy à?”

“Không.” Thẩm đại lão gia nheo mắt lại, liếc nhìn Đoàn thị, nét mặt khó lường: “Vi phu đã nghĩ ra biện pháp toàn vẹn đôi bên rồi.”

“Hả?” Nét mặt Đoàn thị hơi sáng lên, bà ta đến gần hỏi: “Biện pháp gì?”

Thẩm đại lão gia bình chân như vại cười nói: “Tứ nha đầu được nuôi ở thôn trang từ nhỏ, ở Kinh thành không ai biết nó, một thời gian nữa chúng ta sẽ công bố ra bên ngoài nó là con gái chúng ta nhận nuôi, một người con gái nuôi được Thái tử coi trọng là phúc của nó, cũng là thể diện của Thẩm gia chúng ta, bà nói xem chẳng phải mọi người đều vui à?”

Cơn uất ức trong lòng Đoàn thị bị quét sạch, bà ta lộ ra nụ cười từ đáy lòng: “Biện pháp này tuyệt vời.”

Quá tuyệt, Thẩm gia thoát được tiếng dơ bẩn là đưa con gái đi làm thiếp, Thái tử cũng được như mong muốn, về phần nàng thì không có ai để ý đến.

Thẩm Dao không biết mình đã rời khỏi Huệ Hòa Đường như thế nào, ngọn gió như con dao lần lượt rạch qua gò má nàng, nàng không hề hay biết, chỉ di chuyển bước chân mà chẳng có mục đích.

Bích Vân thấy nàng mất hồn mất vía, trong lòng càng bất an, mang theo tiếng khóc nức nở hỏi:

“Cô nương, phu nhân và lão gia nói thế nào?”

Thẩm Dao chậm rãi lấy lại tinh thần, đón lấy gió tuyết dần lớn cười một tiếng: “Không sao, đừng lo.” Nàng che giấu rất tốt, tựa như chỉ có vậy thì mới có thể không bị người ta nhìn ra sự chật vật và xấu hổ của mình.

Con gái nuôi à.

Những tổn thương nàng phải chịu khi bị ném đến thôn trang mười năm cũng không chống đỡ được một tiếng con gái nuôi này.

*Chương này có nội dung ảnh, nếu bạn không thấy nội dung chương, vui lòng bật chế độ hiện hình ảnh của trình duyệt để đọc.

Toái Ngọc Hiên ở góc phía Tây Bắc của Thẩm phủ, vốn là nhà dưới để cho thân thích hay lợi dụng ở, trong viện không hề đốt địa long, gió từ hồ nước cuốn theo tuyết lạnh cực kỳ băng giá, Bích Vân sợ lửa than nhiều khói nên đi vào trong rừng bên hồ nhặt một ít củi khô để đốt.

Việc này là chuyện thường ngày đối với hai chủ tớ, làm cũng quen việc quen tay.

Thẩm Dao ỏ bên cạnh giúp nàng ấy, không bao lâu sau, trong chậu than nổi lên một ngọn lửa sáng ngời, Thẩm Dao kéo Bích Vân ngồi dựa vào mình, hai tay vây quanh ngọn lửa, ngón tay lạnh như băng dần dần có cảm giác.

Bích Vân nhìn thấy Thẩm Dao hồi lâu không lên tiếng, đoán có lẽ là đại phu nhân không vui vẻ gì: “Cô nương, sự việc không cứu vãn được sao?”

Thẩm Dao buồn rầu “Ừm” một tiếng từ trong cổ họng.

Nước mắt của Bích Vân trượt xuống, sợ khiến Thẩm Dao thương tâm, nàng ấy vội vàng nghiêng mặt qua lau nước mắt.

Không phải là Thẩm Dao không biết khóc, chỉ là nước mắt cả đời này đã cạn khô vào năm bảy tuổi rồi.

Lần đó đã khiến nàng hiểu được, có khóc cũng vô dụng.

Bích Vân lại một lần nữa đặt cháo được đưa tới vào sáng nay bên cạnh chậu than hâm nóng, sau đó đưa cho Thẩm Dao, hai chủ tớ im lặng ăn một chút để lót dạ, cả ngày nay Thẩm Dao vùi bên chậu than ngơ ngác mơ màng ngủ cả một ngày, ban ngày đã ngủ nên ban đêm lại có tinh thần, nàng mở mắt ra nhìn cửa sổ mất hồn.

Bên ngoài hành lang đốt một chiếc đèn lồng màu quýt, bị tuyết màu trắng bạc phản chiếu, ánh sáng phai nhạt đi đôi chút.

Cây chuối tây khô héo bị gió thổi thỉnh thoảng truyền đến tiếng ào ào, trong đầu Thẩm Dao hiện lên rất nhiều suy nghĩ.

Chạy trốn? Giả chết?

Nghĩ thì dễ, làm mới khó.

Không có người trợ giúp mạnh mẽ thì không khác gì lấy hạt dẻ trong lò lửa.

Đến lúc đó đừng nói là Thái tử, sợ là Thẩm gia cũng không tha cho nàng.

Quá mạo hiểm.

Thẩm Dao thở ra một hơi.

Ban đầu nàng gần như không nhắm mắt, đến rạng sáng mới mơ màng ngủ thiếp đi, ngày hôm sau mây tan, mặt trời ló dạng, ánh sáng rực rỡ và tuyết mùa xuân giao nhau, Thẩm Dao rời giường trong tiếng tí tách của tuyết tan, cả đêm nàng ngủ không ngon lắm, tinh thần vô cùng mệt mỏi.

Bích Vân đỡ nàng đến ngồi trước bàn trang điểm, Thẩm Dao khép hờ mắt, mặt ủ mày chau mặc cho nàng ấy vấn tóc.

Nàng nhìn chằm chằm vào mình trong gương mà mất hồn, một lúc sau, trong đầu đột nhiên thoáng hiện lên một suy nghĩ.

Vẫn còn một cách chặt tay tìm đường sống.

Đó chính là hủy dung.

Chỉ có hủy đi dung mạo này, chặt đứt suy nghĩ của Thái tử thì mới có thể tự vệ được.

Suy nghĩ này vừa hiện lên, trong lòng Thẩm Dao dâng lên cơn ớn lạnh đục khoét xương tủy, ngay cả hai tay cũng run rẩy, không có cô gái nào không để ý đến dung mạo của mình, không phải bất đắc dĩ thì không ai muốn đập nồi dìm thuyền cả, nhưng chỉ cần nhắm mắt lại nghĩ đến việc lãng phí thời gian sinh mạng trong Đông Cung, Thẩm Dao cảm thấy rạch một dao lên má mình cũng không khó đến thế.

Nếu làm quá rõ ràng thì sợ là Thái tử sẽ nghi ngờ mình tự làm, rước lấy tai họa về sau.

Phải tìm một thời cơ thích hợp mới được.

Thẩm Dao bối rối suy nghĩ một hồi, nhất thời không quyết định được.

Đến giữa buổi sáng, ánh nắng càng ngày càng chói lóa, một ma ma đến từ nhà trên nói cho nàng biết, lão thái thái mời nàng qua đó.

Bích Vân vô cùng vui vẻ quay vào phòng ngủ, vừa tắt lửa chậu than vừa tìm áo dày khoác thêm cho Thẩm Dao:

“Cô nương, người duy nhất trong phủ này nhớ thương người cũng chỉ có lão thái thái. Lão thái thái hiền lành, cũng rất trọng thể diện, chi bằng người nhân cơ hội này đi cầu bà ấy đi?”

Thẩm Dao sửa sang ống tay áo, cười trừ: “Lão thái thái đâu có lay chuyển được lão gia và phu nhân, mặc dù có lòng nhưng cũng bất lực.”

Bích Vân chưa từ bỏ ý định, cầu khẩn nói: “Người cứ thử đi, cho dù không được thì chúng ta cũng đâu thiệt gì.”

Thẩm Dao nhìn nha hoàn tràn đầy mong đợi, bất đắc dĩ cười một tiếng: “Được, ta thử xem.”

Nàng từng nghe người ta nhắc tới, khi còn nhỏ nàng vừa ra đời là đã bị đại phu nhân chán ghét vứt bỏ, là lão thái thái thấy nàng đáng thương, ôm nàng đến phòng mình nuôi, chỉ tiếc bà cụ lớn tuổi, đâu có chịu được trẻ con khóc lóc ầm ĩ, cuối cùng vẫn đồng ý với Thẩm Lê Đông, đưa nàng đến viện phụ.

Thẩm Dao suy nghĩ một lúc rồi dặn dò Bích Vân:

“Đi lấy giỏ trúc ở phòng cuối đến đây.”

Trước khi vào Kinh thành, nàng đã thu thập một vài món đồ, chuẩn bị tặng cho các anh chị em của mỗi chi làm lễ gặp mặt, trong đó nàng đã cố ý thêu cho lão thái thái một cái túi thơm, trong chiếc túi thơm đó đựng một ít thuốc an thần và hoa quế dại trên núi, hôm quay về vội vội vàng vàng, vẫn chưa đưa được cho bà cụ, bây giờ là cơ hội.

*

Thẩm gia có ba chi, ngoại trừ ba người chị đã xuất giá, chi hai và chi ba của Thẩm gia đều có một người con gái, ngũ cô nương Thẩm Hi và lục cô nương Thẩm Di, trong phòng đốt địa long, Thẩm Dao cởi áo khoác rồi bước vào buồng sưởi, hai vị cô nương kia đang ở bên cạnh lão thái thái nói chuyện.

Tiếng cười nói không ngừng, vui vẻ hòa thuận.

Nghe thấy ma ma bẩm báo, ánh mắt trong phòng không hẹn mà cùng tụ lại.

Thẩm Dao lộ ra nụ cười như thường, tiến lên hành lễ với lão thái thái: “Thỉnh an tổ mẫu.”

Nàng mặc một chiếc bối tử[1] đứng cô độc, thân hình cao gầy mảnh mai, trông vô cùng yếu ớt, ngày quay về, lão thái thái đã gặp qua nàng, lúc đó bà cảm thấy kinh diễm vì tướng mạo của nàng, hôm nay ánh đèn ấm áp chiếu lên gò má nàng, nụ cười nhạt hiện trên khóe mắt đó khiến người ta không tự chủ được mà liên tưởng đến tuyết liên cứng rắn trên núi đá, càng ngày càng có vẻ xuất trần thoát tục.

[1] Bối tử (褙子): một loại “áo khoác” có cổ song song với các đường xẻ hai bên bắt đầu từ nách hoặc ở eo. Nó có thể được cố định ở phía trước bằng dây buộc hoặc nút kim loại. Cực kỳ linh hoạt, nó có thể dài hoặc ngắn, có tay áo hẹp hoặc rộng, và được cả nam và nữ mặc. Vào thời nhà Tống, người ta thường mặc beizi tay hẹp bên ngoài áo lót ngực và váy/ quần (ở giữa). Một tên gọi khác của beizi kiểu nhà Minh là Pifeng/披风 (phải). Vòng cổ Pifeng cũng có thể thẳng đứng (không hiển thị). (theo bbcosplay.com)



Chẳng trách Thái tử lại vì nàng mà không tiếc thanh danh.

Lão thái thái nhìn nàng với tâm tình phức tạp, bà vẫy tay với nàng:

“Con ơi, nhanh đến đây.”

Dựa theo tuổi tác, Thẩm Dao lớn hơn Thẩm Hi và Thẩm Di, đương nhiên là phải ngồi trên, chỉ là hai cô nương này không nhường chỗ bên cạnh lão thái thái, thậm chí còn chưa từng nhìn Thẩm Dao thêm một lần.

Dù sao sau này cũng làm thiếp.

Làm bẩn cửa nhà.

Tỳ nữ xếp một chiếc ghế đẩu phía dưới vị trí của ngũ cô nương Thẩm Hi, Thẩm Hi ngại ở gần, duỗi chân đá chiếc ghế ra xa một chút.

Thẩm Dao yên lặng nhìn, nét mặt không thay đổi, nàng cũng học theo răm rắp, chuyển chiếc ghế ra xa thêm một chút, dáng vẻ không muốn ở gần Thẩm Hi, một mình ngồi cách xa một đoạn.

Ngồi xuống rồi mới phát hiện ra hai người em họ này đang tặng đồ thêu cho lão thái thái.

Cái túi thơm kia bị nàng đặt trong tay áo, chắp tay lại đè chặt.

Thẩm Hi thấy hành động này của Thẩm Dao thì tức giận đến mức khuôn mặt hồng lên, muốn sỉ nhục vài câu, lão thái thái không nể mặt, trừng mắt liếc nhìn nàng ta, Thẩm Hi không dám làm trái lời tổ mẫu, xẹp miệng đưa cái sọt của mình qua, dời tầm mắt của lão thái thái đi:

“Tổ mẫu, người nhìn đai buộc trán này xem, cháu gái dùng lụa Hàng Châu làm đó, kỹ thuật phi vũ trên mặt vải gấm đang lưu hành hiện nay, con hạc tiên trên này cháu thêu thế nào ạ?”

Các cô nương nhà quyền quý đến năm tuổi thì sẽ đi học, không chỉ học thi thư mà còn được mời tú nương về dạy bảo thêu hoa, các nàng chú trọng đến hoa văn tươi đẹp, kỹ thuật tinh xảo, đây là thứ mà Thẩm Dao không thể so sánh được.

Thật ra mỗi năm Thẩm phủ đều gửi phần đến thôn trang ở Nhạc Châu, chỉ là đồ đã bị cắt xén cả đoạn đường, thật sự đến tay nàng không hề nhiều, ở thôn trang vì để tích lũy tiền bù vào chi phí, nàng thường sẽ cùng Bích Vân thêu chút ít túi vải và mặt giày thực dụng mang ra ngoài bán, đàn ông ở nông thôn không chú ý tới cái đẹp, giá tiền rẻ thì họ sẽ ném ra mấy đồng tiền mua về.

Thẩm Dao chỉ nhìn thoáng qua lông hạc sinh động như thật thôi là đã biết sự chênh lệch, nàng kéo tay áo, không để lại dấu vết mà bọc chiếc túi thơm kia lại.

Lão thái thái nhìn thấy tốt thật thì khen không dứt: “Trong mấy đứa nhỏ trong nhà, chỉ có con là có kỹ thuật thêu tốt.”

Thẩm Hi âm thầm quan sát Thẩm Dao, khóe môi nhếch cao: “Đây đều là công lao của đại bá mẫu ạ, là bà ấy có cách giáo dục, cháu gái mới dám chăm chỉ học tập.”

Lão thái thái hơi thu lại ý cười, khóe mắt liếc qua Thẩm Dao, thấy nàng làm thinh thì lặng lẽ thở dài một hơi, Thẩm Di ở bên này không muốn thấy Thẩm Hi khoe mẽ, cũng trông mong mà dâng chiếc khăn tay mình thêu cho lão thái thái:

“Tổ mẫu, người nhìn xem Di Nhi làm thế nào? Lần này cháu gái đã nỗ lực rất nhiều, tìm tứ nương tử ở gần miếu Hỏa Thần xin chỉ bảo kỹ thuật mới thì mới có được bức thêu hai mặt này đó.”

Lão thái thái vô cùng kinh ngạc: “Thêu hai mặt rất là khó, nào, cho tổ mẫu nhìn xem.”

Thẩm Hi thò cổ liếc mắt nhìn, tặc lưỡi ghét bỏ: “Đúng là thêu hai mặt, chỉ là trình độ vẫn chưa đến.”

Thẩm Di căng cổ phồng lên, không cam lòng yếu thế mà nói móc lại: “Vậy tỷ thử xem?”

Hai người mỗi người một câu, không ai phục ai.

Thẩm Dao không hề chen vào được nửa câu trong chủ đề của các nàng, nàng rũ mắt tự mình uống trà.

Lão thái thái thông cảm cho nàng, phút chốc bèn đuổi Thẩm Hi và Thẩm Di về rồi vẫy tay gọi Thẩm Dao đến ngồi:

“Tứ Tứ… đến bên cạnh tổ mẫu nào.”

Sau khi sinh ra, trong một khoảng thời gian rất dài Thẩm Dao không có tên, Đoàn thị chán ghét nàng, nhớ được nàng đứng hàng thứ tư, chỉ đặt tên mụ là “Tứ Tứ”. Vào ngày Thẩm Dao bị đưa đi, Thẩm đại lão gia đặt cho nàng cái tên “Dao” (遥), lão thái thái cuối cùng nghe không nổi nên đổi thành “Dao” (瑶)[2].

[2] Dao đầu tiên nghĩa là xa, Dao thứ hai nghĩa là ngọc.

Một tiếng Tứ Tứ này… là sự chua xót nói mãi không hết.

Mí mắt khẽ rũ của Thẩm Dao chần chừ chuyển qua, lão thái thái giữ chặt hai tay nhỏ nhắn của nàng vuốt ve, vết chai thật dày đã đâm vào lòng bàn tay bà, trái tim của bà cụ cũng run lên theo, những lời đã chuẩn bị trước đó đều không nói ra được.

Yên lặng hồi lâu, bà vẫn kiên cường nói: “Con ơi, ta biết con tủi thân, chỉ là việc này không cho phép Thẩm gia bàn bạc, lời của cung nhân đó là lệnh truyền của Thái tử, chúng ta kháng chỉ chính là khi quân, tổ mẫu cũng từng thầm nghĩ cách cho con, chỉ là…” Lão thái thái nhìn khuôn mặt tươi đẹp của Thẩm Dao, giọng nói trở nên yếu đi, nghẹn ngào: “Chỉ là khó mà song toàn.”

Thẩm Dao nghe bốn chữ cuối, cười ra tiếng.

Hy sinh nàng để đổi lấy vinh hoa phú quý của Thẩm gia, đây là vụ mua bán một vốn bốn lời.

Nàng không trách lão thái thái, dù sao thì cũng không ai có nghĩa vụ phải che chở nàng.

Nàng tránh trọng tâm câu chuyện, cười một tiếng: “Tổ mẫu, trong viện của con lạnh lẽo, có thể bảo nhà bếp phát chút lửa than không ạ?”

Lão thái thái nghe vậy thì ánh mắt lộ vẻ khó xử, trong phủ do Đoàn thị quản lý, đầy tớ đều nhìn sắc mặt của chủ nhân để làm việc, đương nhiên là cũng hắt hủi Thẩm Dao theo, cổ họng bà nghẹn ngào, giọng điệu cứng rắn:

“Mấy việc này để tổ mẫu xử lý.”

Lần này Thẩm Dao cười chân thành hơn một chút: “Đa tạ người.”

Lão thái thái giữ Thẩm Dao ở lại ăn trưa, ăn xong uống một chén trà, Thẩm Dao mang theo Bích Vân cáo lui.

Vừa ra khỏi ngưỡng cửa thì bắt gặp thiếu niên mặc áo đen ở đối diện, dáng người thiếu niên thon dài, mắt sáng như sao, khí thế toàn thân bừng bừng, hắn nhìn thấy Thẩm Dao thì đầu tiên là kinh ngạc mà ôi một tiếng, chợt chắp tay với nàng một cách đàng hoàng:

“Ta nghe huynh trưởng nói trong nhà có một muội muội thần tiên đến, quả đúng là như vậy, muội muội tốt, hôm muội về ta không có ở phủ nên bỏ lỡ, hôm nay nghe nói muội đang ở viện của tổ mẫu thì vô cùng lo lắng chạy đến, ta vẫn chưa chuẩn bị quà gặp mặt, nào, muội đi theo ta đến thư phòng chọn đi.”

Hắn ra hiệu về phía trước, ý bảo Thẩm Dao đi cùng hắn.

Thẩm Dao đã quen bị người Thẩm gia đối xử lạnh nhạt, vẫn là lần đầu tiên gặp được thiếu niên nhiệt tình như vậy, nhất thời không thích ứng được.

Thiếu niên thấy khuôn mặt nàng lộ vẻ xấu hổ thì vỗ ngực: “Mấy năm nay ta ở Tây Xuyên, muội không biết ta cũng không có gì lạ, ta là nhị huynh của muội.” Thẩm Phù lơ đễnh cười một tiếng, một lần nữa chỉ về phía trước.

Thẩm Phù là con trai trưởng của chi ba, tam lão gia làm Huyện lệnh ở Tây Xuyên, vì để rèn luyện con trai mà luôn mang theo bên mình, mãi đến mấy năm gần đây sắp thi cử thì mới đưa hắn về Kinh.

Ở thôn trang Thẩm Dao cũng đã gặp không ít thiếu niên cởi mở như hắn, vậy nên sinh ra một chút thân thiết: “Bái kiến nhị huynh.” Dù sao nàng về cũng không có việc gì, bèn theo hắn đi về phía tiền viện.

Thẩm Phù ăn nói lém lỉnh, cũng là người biết chuyện, hắn tránh đi những chủ đề gây lúng túng, nói dăm ba câu tìm hiểu chuyện của Thẩm Dao ở thôn trang:

“Hôm nào ca ca dẫn muội đi đến hồ Yến Tước ở phía Đông ngoại ô Kinh thành bắt cá, lúc về xin phiền muội muội triển khai tay nghề, để ta nếm thử mùi vị của cá nướng trên núi.”

Thẩm Dao nói một cách phóng khoáng tự nhiên: “Một lời đã định.”

Thẩm Phù cười lên xán lạn như ánh nắng, hai người mới quen đã thân, thoắt cái đã đi qua thùy hoa môn, đến thư phòng của Thẩm Phù ở tiền viện, Thẩm Phù vừa dẫn nàng đi vào vừa dặn dò gã sai vặt đang chắp tay hành lễ ở cửa:

“Ngớ ra gì đấy, nhanh đi đốt chậu than mang đến đây, đừng để Tứ Tứ bị lạnh.”

Giọng điệu của hắn nghe có chút cường điệu, tựa như nàng là khách quý quan trọng lắm, Thẩm Dao mím môi cười, thư phòng của Thẩm Phù vô cùng rộng rãi, hai gian phía Đông nối liền nhau, ở giữa dùng một chiếc kệ để đồ cao ngang bức tường ngăn cách, phía Tây là nơi hắn ngủ nghỉ, bởi vì trong phòng không đốt than nên đầy hơi lạnh giá rét.

Thẩm Phù không vội dẫn nàng ngồi vào chỗ mà đưa nàng đi ngắm nghía một phen, chỉ vào tranh trên tường, bút mực giấy nghiên trên bàn gỗ tử đàn, cùng với các món đồ trang trí trên kệ:

“Muội muội nhìn trúng cái nào thì cứ lấy về đi.”

Ngày bước vào cửa, Thẩm Dao đã biết Thẩm gia phú quý, đình viện chạm trổ, đồ dùng bằng gỗ tử đàn màu trầm, đèn hoa tỏa ra ánh sáng lung linh, càng khỏi cần nói tới đủ thứ đồ cổ không gọi được tên trang trí trong phòng.

Đến thư phòng của Thẩm Phù thì càng chứng kiến được gốc gác Thẩm gia, không hổ là thế gia lâu đời danh tiếng trăm năm.

Mà nàng xuất thân từ thôn quê đương nhiên không hợp với nơi này.

Thẩm Dao không đành lòng làm trái ý tốt của Thẩm Phù, trịnh trọng chọn lựa món quà trên bàn.

Thẩm Phù khoanh tay dựa vào bàn quan sát nàng, Thẩm Dao rất đẹp, vẻ đẹp này khác với những cô gái mảnh mai thanh tú được nuôi dưỡng trong nhà, cũng không phải là bông hoa phú quý vô cùng khoa trương trong hoàng thành, nàng có một vẻ tươi tắn hoạt bát vô cùng mạnh mẽ đến từ núi rừng, rõ ràng là rất mảnh mai nhưng lại mềm dẻo có sức sống.

Cô gái như vậy sao lại không khiến người ta yêu thích chứ.

Thẩm Dao tiện tay chọn một chiếc bút lông sói.

Thẩm Phù nhìn thấy, lấy ra một bộ bút giấy nghiên mực từ trong rương: “Nếu đã chọn bút lông sói thì không thể thiếu thỏi mực, nghiên và giấy được, bộ này muội muội mang về thưởng thức đi.”

Chiếc hộp mở ra, dưới đáy được dùng tơ lụa màu mực làm lót, phía trên đặt một bộ bút giấy nghiên mực, không nói đến cái khác, màu sắc của nghiên mực đó ôn hòa, đường nét lưu loát, chạm trổ cũng rất tinh tế, nhất định không phải là vật tầm thường.

Thẩm Dao nhìn hộp tử đàn trĩu nặng đó, không biết nên nói gì, ở thôn trang không có ai dạy chữ cho nàng, nàng đã vì lấy lòng phu thê đại lão gia mà tích góp tiền lên trấn mua bảng chữ mẫu về, cầm đuốc khổ luyện, nhờ quản gia đưa phần tiền của mình tới tiện thể mang về Kinh, đáng tiếc là chưa từng được hồi âm, dần dà, hứng thú của nàng cũng phai nhạt đi.

Nàng mím môi một lúc, chỉ vào con dao găm được treo ở cuối giá bút:

“Nhị huynh, sao nơi này của huynh lại có dao găm? Có thể tặng một cái cho ta dùng để phòng thân không?”

Thứ nàng coi trọng trước hết chính là con dao găm này, thế nhưng trên con dao găm này khảm châu bảo, nàng biết nó quý giá nên không dám cầm.

Sao Thẩm Phù lại không hiểu được chứ, lập tức đặt chiếc hộp xuống, gỡ con dao găm đó đưa cho Thẩm Dao bằng hai tay, nét mặt trịnh trọng hơn vừa rồi:

“Mấy năm nay nhị huynh đi theo phụ thân đến phủ Tây Xương, thường xuyên đeo vật này bên hông, có nó thì luôn có thể gặp dữ hóa lành, mọi chuyện suôn sẻ, muội muội, năng lực nhị huynh có hạn, nguyện tặng con dao này, mong cho muội không có buồn lo, không có chỗ vướng, quãng đời còn lại như ý vui vẻ.”

Không có buồn lo, không có chỗ vướng… Đây là đang khuyên nàng nghĩ thoáng ra, sống ngày tháng tự do, chớ có mua dây buộc mình.

Hốc mắt Thẩm Dao nóng lên, nàng không giỏi bày tỏ tâm trạng, cũng không muốn để người khác thấy mình mềm yếu, vì hóa giải sự xấu hổ, nàng miễn cưỡng cười lên, chỉ vào con dao găm nói:

“Nhị huynh dạy ta cách dùng nhé?”

Thẩm Phù mang theo nàng đi ra ngoài sân.

Đã vào đầu xuân, tuyết đầu mùa chưa hết, cành khô trong sân chưa trổ lá, chỉ có vài cây quế già chống đỡ chút vệt xanh sẫm trong gió rét.

Thì ra con dao găm nhiều ngọc này cũng có huyền cơ, nó là một con dao hai lưỡi, không những chém sắt như chém bùn, thậm chí trên đỉnh cán dao còn có cơ quan, Thẩm Dao chỉ cần nhấn một cái là mấy viên bi sắt sẽ bắn ra, lần đầu tiên chưa nắm bắt được, hai viên bi sơ suất lướt qua đầu tường vọt ra bên ngoài.

Một lúc sau, ngoài tường truyền đến một tiếng gào to:

“Ai làm, ra đây cho ta!”

Hai người vẫn còn cười, nghe thấy giọng nói này xong thì đều sợ nhảy dựng lên.

Đây là tiếng của đại lão gia Thẩm Lê Đông.

“Không xong rồi!” Thẩm Phù vỗ trán một cái, ảo não nói: “Vừa rồi ta quên kể cho muội nghe, thư phòng này vốn của phụ thân ta, ông ấy đi Tây Xuơng, nơi đây thuộc về ta, đi qua viện này là vừa hay đến thư phòng ngoài của phụ thân muội.”

“Nghe giọng tức giận này của đại bá, sợ là đã trúng người nào rồi, muội muội chờ một chút, ta đi chốc lát rồi quay lại.” Thẩm Phù xách vạt áo vội đi ra ngoài, Thẩm Dao sửng sốt một lúc rồi cũng cuống lên: “Sao có thể để một mình huynh trưởng gánh tội chứ, ta đi với huynh.”

Cửa hông bình thường được đóng chặt bây giờ lại mở ra, một gã sai vặt hầu hạ Thẩm Lê Đông đã quen đang chờ ở cửa.

Thẩm Phù vừa sải bước, Thẩm Dao xách váy đuổi theo ngay.

Thẩm Phù nghe thấy tiếng nàng thở gấp thì quay đầu lại muốn cản nàng, dưới mái hiên ở phía trước truyền đến một tiếng ho trầm.

Thẩm Phù và Thẩm Dao không hẹn mà cùng nhìn lại, bên dưới nhà lưỡng vu rộng rãi có khoảng bảy tám người đang đứng, trên y phục của ai cũng có hình thêu khác nhau, Thẩm Dao không hề nhận ra, thấy mọi người về cơ bản đều giống nhau, cũng đoán được là quan phục trong triều, trong số đó có một người lại vô cùng khác biệt, chàng mặc một chiếc áo khoác ngoài màu đen, rất có cảm giác hạc giữa bầy gà.

Còn chưa nhìn kỹ, Thẩm Lê Đông ở bên kia nhìn thấy nàng, trên trán đã mơ hồ nhảy mạnh, ông ta trầm giọng quát:

“Còn không mau đến nhận tội hành lễ.”

Thẩm Phù đành vậy, kéo Thẩm Dao đang không rõ tình hình lên bậc thềm, ánh mắt nhìn người ở chính giữa, vẻ mặt hắn nghiêm túc, kéo Thẩm Dao không nói hai lời mà quỳ xuống.

Quỳ nhanh quá, đầu gối của Thẩm Dao đập vào một chỗ không bằng phẳng, đau đến mức khiến nàng xuýt xoa một tiếng, nàng âm thầm xê dịch tìm chỗ bằng phẳng, ánh mắt cứ nhìn đôi ủng da hươu màu xanh đen như vậy.

Mặt ủng mộc mạc, nhìn lên theo bóng dáng thẳng tắp thon dài là một bàn tay đặt ở trước bụng, ngón tay vô cùng trắng, xương ngón tay rõ ràng tựa như ngọc lạnh, ngón tay thon dài nhẹ nhàng vuốt ve một vật, ánh sáng mỏng manh như mũi dao thoáng hiện lên, khiến người ta không rét mà run.

Chính là viên bi của nàng.

Hơi thở của Thẩm Dao ngưng đọng lại.

—

Tác giả có lời muốn nói:

Dao găm gặp dữ hóa lành: Thấy ta linh nghiệm không, vừa bắn một cái là trúng phu quân tương lai của ngươi luôn.

Thẩm Dao: Cảm ơn.

Viên bi đó phóng về phía Tạ Khâm đi đầu không nghiêng không lệch, Thẩm Lê Đông bị hù dọa đến mức mồ hôi lạnh chảy ướt sũng cả người, đợi đến khi muốn nghiêng người đi chặn, lại thấy Tạ Khâm đã vươn tay ra kẹp lấy viên bi đó.

Thẩm Lê Đông suýt nữa hồn phi phách tán.

Trong triều, đảng phái của Thái tử và tam Hoàng tử tranh đấu ngày càng gay gắt, Thủ phụ Tạ Khâm và Thái tử hình như không hợp nhau trong chính trị, mà hôm qua ông ta vừa được Thái tử tiếp đãi long trọng, sợ rằng đã bị xem là theo đảng Thái tử, nếu như để cho Tạ Khâm xảy ra chuyện ở Thẩm phủ thì sau này ông ta đừng hòng ngủ ngon nữa.

Thủ đoạn của vị Thủ phụ trẻ tuổi này… Chỉ nghĩ thôi cũng thấy rùng mình.

Trạng nguyên của năm Thiên Khải, đảm nhiệm Biên tu Hàn Lâm chưa đến nửa năm thì một vụ án lớn về mua đi bán lại vũ khí xảy ra ở Vệ Sở Tây Châu, ba vị Ngự sử được phái đi tra án đều đầu một nơi thân một nẻo, trong triều nghe tin đã sợ mất mật, vị thiếu niên chưa đến mười tám tuổi này lại chủ động xin đi, mang theo một thanh Thượng phương bảo kiếm, chỉ đi một mình, đường đường là một văn thần lại chém giết một lượt Vệ Sở Tây Châu, làm những yêu ma quỷ quái kia kinh hãi, tra ra được manh mối của vụ án.

Hai năm sau đó, nước ở Giang Nam nhiễm bệnh, bạc thuế bị trộm, lại là chàng phong trần mệt mỏi đi đến Đàm Châu, đao giơ lên rồi rơi xuống, bắt được một đám sâu mọt quan lại cấu kết với thổ phỉ.

Vẫn còn nhớ đến vào lập xuân của năm đó, bầu trời thật đẹp, trước đài tê của điện Phụng Thiên phủ một lớp tuyết trắng hơi mỏng, Tạ Khâm đẩy cửa đi vào, ném toàn bộ đầu của bốn tên quan lớn liên quan đến vụ án vào trong điện, cả người đầy máu, dáng vẻ hào sảng không bị trói buộc, nổi danh thiên hạ đến tận bây giờ.

Chàng đi đến đâu là trừ khử quan tham ô, bắt tội phạm, nhiều lần xử lý án lớn, mũi quân đánh đâu thắng đó.

Dựa vào chiến tích không ai có thể đụng vào này, Hoàng đế một lần nữa cất nhắc chàng, năm ấy gần hai mươi lăm tuổi, chàng đã thăng lên làm Thủ phụ Nội các.

Một vị quan hung hãn bụng dạ nham hiểm như vậy, dù là Thẩm Lê Đông đã lăn lộn nhiều năm trong triều thì khi đối mặt với người trẻ tuổi này cũng cẩn thận từng li từng tí, mà hôm nay, con cháu của ông ta lại tùy tiện bắn bi về phía chàng.

Thẩm Lê Đông hận không thể làm thịt Thẩm Phù và Thẩm Dao ngay tại chỗ.

Mắt thấy Thẩm Dao nhìn lên muốn quan sát Tạ Khâm, ông ta tức giận quát khẽ một tiếng: “Quỳ đàng hoàng.”

Thẩm Dao vội vàng rũ thấp mặt mũi, không dám nhìn lung tung nữa.

Thẩm Lê Đông đè nén lửa giận, lau mồ hôi trên trán, nghiêng người chắp tay cúi đầu với Tạ Khâm và Trịnh Các lão:

“Đều do hạ quan quản lý không chu đáo, làm kinh động đến hai vị Các lão.”

Vụng trộm liếc nhìn Tạ Khâm một cái, ánh nắng chiều nóng rực, tuyết đọng giao hòa hóa thành nước mùa xuân róc rách, tụ lại ở góc tường, dáng người mạnh mẽ rắn rỏi của Tạ Khâm tựa như núi cao sừng sững, sự lạnh lùng nghiêm nghị đó lại đè ép ánh chiều tà trong sân trở nên lu mờ ảm đạm.

Trịnh Các lão thấy Tạ Khâm không nói gì, lại nhìn Thẩm Lê Đông đã chảy mồ hôi ròng ròng, cười hòa giải: “Nhà ai mà không có mấy đứa nghịch ngợm chứ, có lẽ là vô ý thôi.”

Thẩm Lê Đông khô khan nói: “Đúng đúng… lát nữa hạ quan sẽ dạy dỗ nghiêm khắc, mắng bọn nó một trận thật dữ.”

Dù sao cũng là Hình bộ Thị lang, điều tra nghiên cứu đã là bản năng:

“Viên bi này do ai bắn ra?”

“Là con.”

“Là con.”

Thẩm Phù và Thẩm Dao đồng thanh, Thẩm Phù liếc nhìn em gái một cái, cắn răng ngước mắt, chắp tay với Tạ Khâm:

“Xin Các lão thứ lỗi, vừa rồi do tiểu điệt [1] sẩy tay, va chạm đến ngài, nếu xử lý thì ngài hãy xử lý tiểu điệt ạ.”

[1]小侄: Tiếng tôn xưng cháu trai mình với người khác.

Thẩm Dao có vô tri hơn nữa thì cũng biết được Nội các là vị trí quyền cao chức trọng trên triều đình, anh trai tương lai còn phải thi cử, sao có thể tùy tiện đắc tội quý nhân, nàng dập đầu xuống đất, giọng điệu thanh thúy:

“Đại nhân, là lỗi của dân nữ, không cẩn thận mà bắn nhầm hướng, không liên quan gì đến ca ca, nếu ngài muốn trách thì trách ta đi.”

Thẩm Lê Đông biết Thẩm Dao là kẻ đầu sỏ thì sắc mặt càng thêm khó coi.

Trong viện chợt trở nên yên tĩnh, không ai dám lên tiếng, đều đang đợi phản ứng của Tạ Khâm.

Cảnh tượng tĩnh mịch mà kỳ quái.

Thủ phụ trẻ tuổi không nói một lời, càng ngày càng khiến người ta cảm thấy áp bách không tiếng động.

Hồi lâu, giọng nói lạnh lùng của chàng tựa như truyền đến từ hang sâu tăm tối:

“Khả năng nhắm chuẩn của ngươi thế nào?”

Đây là đang hỏi ai vậy?

Thẩm Phù thăm dò nhìn Tạ Khâm một cái, xác định không phải hỏi mình thì kéo góc áo của Thẩm Dao ở bên cạnh.

Thẩm Dao ngẩn người, nghĩ đến việc nghé con mới sinh không sợ hổ, trong lòng nàng không hề sợ, đáp một cách chi tiết: “Dân nữ lớn lên ở thôn trang từ nhỏ, đã từng cưỡi ngựa đi săn, khả năng nhắm chuân vô cùng tốt, vừa rồi chỉ là không cẩn thận nhấn nhầm cơ quan mà thôi.”

Lòng bàn tay Thẩm Lê Đông đổ mồ hôi, ông ta không đoán được Tạ Khâm có ý gì, tức giận đến mức liếc mắt nhìn Thẩm Dao: “Thật là to gan, trước mặt Thủ phụ mà nói khoác không biết ngượng!”

Thẩm Dao không để ý đến ông ta.

Nét mặt của Tạ Khâm cũng không có bất cứ sự biến hóa nào, không ai thăm dò ra được trong đôi mắt không có chút rung động nào kia đang sôi trào điều gì.

Thẩm Dao đợi một lúc không thấy động tĩnh thì thoáng ngước mắt, lại thấy ngón tay thon dài của người nọ đưa về phía trước, viên bi theo ngón tay trượt xuống lòng bàn tay chàng, bàn tay đưa tới.

Đây là muốn trả viên bi lại cho nàng sao?

Thẩm Dao nhất thời mờ mịt một lúc, nhấc làn váy từ từ đứng dậy, nàng chậm rãi đi về phía trước hai bước, duỗi ra bàn tay nhỏ nhắn nhanh chóng cầm viên bi giấu dưới tay áo, lại ung dung uốn gối:

“Đa tạ đại nhân.”

Dứt lời, nàng đối diện với đôi mắt chàng.

Hai mắt chàng sâu thẳm yên tĩnh, ánh tà dương chiếu tới từ những cành cây đan xen nhau, quang ảnh loang lổ rơi trên áo khoác đen của chàng, tựa như nước tĩnh chảy sâu.

Có lẽ là bị khí phách của chàng làm kinh sợ, Thẩm Dao hoàn toàn không dám nhìn nhiều, vội vàng rũ mắt xuống, sau đó kéo Thẩm Phù đang quỳ đứng dậy, nhanh chóng hành lễ rồi quay về.

Tạ Khâm nhìn bóng lưng Thẩm Dao một lúc rồi chợt nhìn đi chỗ khác.

Thẩm Lê Đông và những người khác gần như không thể tin được, Tạ Khâm lại bỏ qua cho con gái ông ta một cách dễ dàng.

Ngược lại là Trịnh Các lão nhìn bóng dáng Thẩm Dao đi xa, hỏi: “Vị này chính là con gái nuôi mà Thẩm đại nhân nói tới à?”

Vừa rồi khi nàng ngước mắt, khuôn mặt có vẻ xinh đẹp để lại ấn tượng sâu sắc.

Thẩm Lê Đông ngượng ngùng cười một tiếng: “Phải.”

Thái tử đối xử ân cần với Thẩm gia đã không phải là bí mật nữa, Trịnh Các lão vừa mới thương nghị chính sự xong, thuận miệng hỏi một chút, Thẩm Lê Đông bèn nhân cơ hội tỏ rõ thân phận của Thẩm Dao, chỉ nói là con gái nuôi được nhận nuôi vào nhiều năm trước, trước kia ở thôn trang, gần đây đến tuổi nên vào Kinh thành bàn hôn sự, nào biết nàng tốt số được Thái tử nhìn trúng.

Lý do thoái thác này vô cùng hoàn mỹ, đương nhiên Trịnh Các lão sẽ không nghi ngờ.

Trịnh Các lão tươi cười gật đầu: “Thẩm đại nhân thật là có phúc lớn.”

Vốn dĩ trọng tâm câu chuyện cứ bị bỏ qua như vậy, lại thấy Tạ Khâm luôn lặng thinh đột nhiên bình tĩnh mở miệng:

“Nuôi dưỡng ở thôn trang tại Nhạc Châu?”

Trong lòng Thẩm Lê Đông run lên, ngay cả lưng cũng hơi ớn lạnh, ông ta ấp úng nói: “Không sai…”

Chẳng lẽ là Tạ Khâm để mắt tới ông ta, ngay cả chuyện này cũng tra rõ ràng?

Trong lúc hoảng sợ, ông ta thấy Tạ Khâm để lại lời này rồi xoay người rời đi, các vị quan còn lại đều đi theo sau, Trịnh Các lão cũng khách sáo cáo từ ông ta, Thẩm Lê Đông ân cần đưa tiễn, cảm thấy lồng ngực như nổi trống, nói về lý thì hôm nay là hai đứa nhỏ càn quấy, nếu như Tạ Khâm không tính toán chi li thì cũng không phải chuyện gì lớn.

Chỉ là con người Tạ Khâm có lòng dạ cực sâu, không ai thăm dò được tâm tư của chàng.

Sự khó chịu trong lòng đương nhiên được quy kết lên người Thẩm Dao.

Hôm trước chọc cho Thái tử thèm nhỏ dãi, hôm nay lại đắc tội Tạ Khâm.

Chẳng lẽ đứa con gái này đến để đòi nợ.

Thẩm Lê Đông hung hăng quay về hậu trạch, trách cứ thê tử:

“Bà có không thích nó đi nữa thì cũng không thể mặc kệ không quản được, kể từ mai trước khi xuất giá, nhất định phải dạy bảo nó về quy tắc, đừng có để nó phạm sai lầm.”

Đoàn thị hỏi han mới biết được hôm nay Thẩm Dao suýt nữa khiến Tạ Khâm bị thương, bà ta cũng tức giận đến mức thay đổi sắc mặt.

“Lão gia yên tâm, ngày mai thiếp thân sẽ sắp xếp hai ma ma quản lý chặt chẽ.”

Thẩm Lê Đông ừ một tiếng, ngồi xuống cái ghế bành trước bức bình phong hoa điểu ở mặt đông, tay tùy ý cầm lên một chiếc chén sứ thanh hoa ngắm nghía: “Hôm nay ta đã gặp Hàn công công bên cạnh Thái tử, Hàn công công hỏi tới tứ nha đầu, xem ra điện hạ muốn nhanh chóng để nó vào cung, bà sắp xếp đi, sắp tới chúng ta tổ chức bữa tiệc nhận người thân trong phủ, mời quý tộc trong Kinh thành đến xem lễ, nhận tứ nha đầu làm con gái nuôi trước mặt mọi người, ban tên Thẩm Dao, viết vào gia phả, cũng xem như cho nó thể diện rồi.”

Dựa theo quy tắc của Thẩm gia, con cái đến tuổi là đã phải được ghi tên vào gia phả, Thẩm Dao là đứa con mà phu thê Thẩm Lê Đông ghét, đương nhiên không có ai nhớ đến chuyện này.

Đoàn thị im lặng trong chốc lát rồi đồng ý, nhớ ra chuyện hôm nay suýt nữa đắc tội Tạ Khâm, bà ta không khỏi lo lắng: “Bên phía Tạ Thủ phụ ấy, ông định làm thế nào?”

Thẩm Lê Đông nhắm mắt khẽ hừ một tiếng: “Ngày mai dùng nhận lỗi làm lý do, dâng lên đứa con có được lúc về già của lão tiên sinh Tiền Đông Hiền, thứ này khó có được, Tạ Khâm thông suốt, sẽ biết được tâm ý của ta.”

Thẩm Lê Đông đã lăn lộn trên quan trường nhiều năm, cũng xem như là con cáo già, sở dĩ ông ta nói Thẩm Dao là con gái nuôi là vì cũng muốn để lại một con đường lui cho mình, nếu như Thái tử thuận lợi đăng cơ, ông ta sẽ có công phụ tá, nếu như Thái tử sụp đổ, ông ta cũng có thể dứt khoát hy sinh Thẩm Dao, cứu lấy chính mình.

Nói trắng ra là, trước khi tình hình sáng tỏ thì Thẩm Lê Đông sẽ không cúi đầu dễ dàng.

*

Sau khi Thẩm Dao về đến thư phòng của Thẩm Phù thì được anh trai tận tâm chỉ bảo một phen.

“Muội muội tốt, vừa rồi muội hơi to gan rồi đó, ở trước mặt Tạ Khâm mà dám nói độ chính xác của mình tốt, muội có biết Tạ Khâm vào quan trường nhiều năm, gặp sát thủ đếm không hết, trong đó có một năm hắn bàn chuyện với đồng liêu ở quán trà, một cô gái đánh đàn muốn đâm chết hắn, bị hắn bóp gãy xương cổ, đang sống sờ sờ mà bị hành hạ chết trước mặt mọi người đó.

Sau đó có một lần ở bữa tiệc trong cung cũng có người làm loạn, cũng bị Tạ Khâm chém giết tại chỗ, muội đừng thấy hắn đẹp, hai bàn tay đó dính đầy máu tươi đấy.

Bất cứ người phụ nữ nào đến gần Tạ Khâm đều không có kết cục tốt.”

Thẩm Dao nhớ lại đôi mắt kia của Tạ Khâm, sợ tới mức rùng mình:

“Ta sẽ không như vậy nữa.”

Thẩm Phù thấy Thẩm Dao rụt cổ lại, quá đáng yêu, không nhịn được thương tiếc mà vuốt ve đuôi tóc của nàng:

“Không sao, hôm nay là chuyện ngoài ý muốn, sau này các muội cũng không có cơ hội gặp nữa đâu.

Không còn sớm nữa, ta đưa muội về.”

Trên đường đi Thẩm Dao hãy còn nghĩ mà sợ, uổng công nàng cảm thấy xương tay của Tạ Khâm đẹp, hóa ra là một đôi tay Diêm Vương, ban đêm trằn trọc ngủ không yên, vừa nhắm mắt lại là trong đầu hiện lên đôi mắt sâu thẳm kia của Tạ Khâm, luôn cảm thấy tựa như đã gặp ở đâu đó, nhưng lại không có chút ấn tượng nào.

Hôm sau trời sáng, Thẩm Dao bị Đoàn thị gọi đến Huệ Hòa Đường.

Đoàn thị nhớ rõ lời dặn dò của đạo sĩ, không muốn đối mặt với Thẩm Dao, ở bên trong là một bức bình phong hàng thêu nước Thục ngăn cách tầm mắt, hai ba ma ma nín thở tập trung hầu ở bên cạnh, Thẩm Dao không cảm xúc ngồi trên ghế đẩu nghe bà ta nói, nàng cúi đầu vuốt ve cán dao trong ống tay áo, hoàn toàn không chăm chú lắng nghe.

Đoàn thị nói liên miên lải nhải một hồi trước, chợt nói đến chuyện tiệc nhận người thân.

Thẩm Dao sững sờ nhìn, suy nghĩ lập tức bị thu hút:

“Tiệc nhận người thân?”

Đoàn thị tưởng rằng nàng không vui, giọng điệu trầm xuống:

“Không sai, ngươi luôn được nuôi dưỡng ở thôn trang, đến nay chưa từng được ghi vào gia phả, các cô nương sao có thể làm bèo trôi không rễ? Ngươi ngoan ngoãn phối hợp, Thẩm gia đương nhiên sẽ hậu thuẫn cho ngươi, Thái tử là thiên tử tương lai, đối với ngươi mà nói chưa chắc không phải là một kết cục tốt, đợi đến tương lai…” Đoàn thị dừng lại một chút: “Tự có phúc của ngươi.”

Thẩm Dao nghe ra được ý của Đoàn thị, nếu như nàng đồng ý thì có thể vào gia phả Thẩm gia, nếu không thì sẽ là một cô hồn dã quỷ.

Thẩm Dao cười lạnh một tiếng, nếu như có thể bớt đi được chữ Thẩm này, nàng cầu còn không được, chỉ là cân nhắc tỉ mỉ, tiệc nhận người thân này chẳng phải là cơ hội của nàng sao?

Nếu như tìm được thời cơ, vô tình bị hủy dung trước mặt mọi người, khiến cho Thái tử bỏ qua nàng, như vậy thì cũng có thể giúp bản thân thoát khỏi vụ này một cách sạch sẽ.

Chủ ý đã được quyết định, giọng điệu của Thẩm Dao nhàn nhạt: “Ta hiểu được ý của phu nhân.”

Từ lúc về phủ đến nay Thẩm Dao chưa từng gọi Đoàn thị một tiếng mẫu thân, trong lòng Đoàn thị biết rõ, cũng không thèm để ý.

Bà ta vẫn còn ba người con gái, ngoài ra còn có một người con trai cưng.

Đủ rồi.

Về phần vinh hoa phú quý sau này mà Thẩm Lê Đông nói đến, ngay cả cười lạnh Đoàn thị cũng không muốn đáp lại, chỉ cần Thẩm Dao không vấy bẩn thanh danh của Thẩm gia là bà ta đã niệm A Di Đà Phật rồi.

“Ngươi còn gì muốn hỏi?” Giọng điệu của Đoàn thị lộ vẻ không kiên nhẫn.

Thẩm Dao nghe ra được bà ta đang hạ lệnh đuổi khách, nàng đứng dậy vỗ vỗ bụi trên váy áo, ánh mắt lạnh nhạt lướt qua bóng người mơ hồ sau tấm bình phong:

“Ta chỉ có một yêu cầu, vào ngày tiệc nhận người thân, xin phu nhân hãy chuẩn bị một tấm bình phong.”

Đoàn thị đầu tiên là sửng sốt, chợt hiểu ra ý của Thẩm Dao, tức giận đến mức máu xông lên cổ họng.

Bà ta muốn khiển trách nàng nhưng ánh sáng ở cửa tối lại, bóng người xinh xắn đó đã khoan thai đi xa.

“Quả nhiên nó vẫn không chịu cải tạo… Thôi thôi, mau chóng gả đi, bên tai ta cũng yên tĩnh…” Đoàn thị đè phần trán đang trướng đau, nằm trên sập hồi lâu mới thong thả lại sức.

*

Đêm khuya ở Tạ phủ.

Trừng Phong Đường trong Đông Nam Uyển thắp một ngọn đèn lồng.

Ánh nến như hạt đậu, vạch mở một góc bóng đêm trong thư phòng.

Một bóng hình lặng lẽ dựa vào sau án thư, Tạ Khâm nhắm mắt lại, dáng người cao lớn nửa ẩn trong bóng tối, nửa lộ ra ngoài ánh sáng.

Cửa sổ mở rộng, gió lạnh rót vào, áo dài xanh nhạt chuyển động theo làn gió, nếu như không mở mắt, dựa vào dung nhan tuyệt sắc này thì chàng cũng là một người đàn ông tuấn tú.

“Khả năng nhắm chuẩn của ngươi thế nào?”

“Khả năng nhắm chuẩn của dân nữ vô cùng tốt…”

Đương nhiên là tốt rồi, ở vị trí cách xa như vậy, bắn hai viên đá lần lượt khiến sơn tặc bị mù mắt, cứu được chàng ra khỏi miệng cọp, độ chính xác sao có thể không tốt chứ.

Đi mòn giày sắt tìm chẳng thấy, đến khi có được chẳng mất công.

Người lạnh lùng như Tạ Khâm cũng không khỏi sinh ra chút cảm khái vì số mệnh.

“Tra thế nào rồi?”

Giọng nói âm u của chàng quanh quẩn trong màn đêm.

Một người hầu áo đen đi ra từ chỗ tối, khom người bẩm báo:

“Thẩm cô nương vào năm bảy tuổi đã bị phu thê Thẩm Đoàn đưa đến thôn trang ở Nhạc Châu, ở đó mười năm, mãi đến mấy ngày trước mới về Kinh.”

“Thẩm gia vì để gả Thẩm cô nương đi mà mượn bữa tiệc của phủ Tuyên Bình Hầu, để nàng ấy và nhị công tử nhà Thôi quan phủ Kinh Triệu gặp gỡ, không cẩn thận bị Thái tử coi trọng, Thái tử muốn nạp nàng ấy làm thiếp.”

“Hôm nay thuộc hạ theo dõi Thẩm cô nương, phát hiện ra dưới tay áo của Thẩm cô nương cất giấu một con dao găm, với lại…”

Tạ Khâm thấy thị vệ chần chờ thì chợt mở mắt ra, ánh sáng bén nhọn trong mắt nhấp nháy, ra hiệu cho hắn nói tiếp.

Thị vệ học theo tư thế của Thẩm Dao, làm một động tác rạch từ trái sang phải: “Hình như đang thử cắt cổ?”

Yết hầu Tạ Khâm nhấp nhô, đôi mắt ngưng tụ thành một đầm nước sâu không thấy đáy.

—

Tác giả có lời muốn nói:

Thị vệ: Mình quá lanh trí rồi 2333

Bữa tiệc nhận người thân được quyết định tổ chức vào mùng sáu tháng Hai. Trong năm ngày còn lại, Thẩm Dao ngoại trừ nghe ma ma dạy bảo quy tắc thì chính là ở trong viện tập dùng dao, sân nhà vắng lặng, cây đổ xào xạc, gió xuân lướt nhẹ qua phiến lá sắp rụng trên cành khô, kêu gọi chồi non mới nhú, thoắt cái trên nhánh cây trơ trọi đã là một vạt xanh nhạt.

Mặc dù Đoàn thị bực bội với nàng, nhưng ma ma được phái tới lại là một người có bản lĩnh, Thẩm Dao không hề phủ nhận toàn bộ, những gì có lợi thì nàng ghi nhớ trong lòng, còn mấy phong tục cổ hủ lỗi thời thì đều xem như gió thoảng bên tai.

Ma ma nói cho nàng biết, lễ nhận người thân kết thúc thì sẽ đưa nàng đến Đông Cung, ngay cả của hồi môn cũng đã được thu xếp qua loa thành một rương đưa đến Toái Ngọc Hiên. Bích Vân lục lọi một lần thì có một hộp đồ trang sức, mười mấy xấp tơ lụa, không được mấy thứ đáng giá.

Thời gian lặng lẽ trôi qua, đến một ngày trước lễ nhận người thân thì lại nổi lên sấm sét trên mặt đất, xảy ra một chuyện bất ngờ.

Tam Hoàng tử phái Trưởng sử đến nhà, nguyện dùng lễ của Trắc phi đón Thẩm Dao qua cửa.

Lời này không khác gì bỏ Thẩm Lê Đông lên lửa nướng.

Một bên là Lương đệ của Thái tử, một bên là Trắc phi của tam Hoàng tử.

Trắc phi có thể vào gia phả hoàng tộc, mà có gia phả thì thanh danh đương nhiên tốt hơn Lương đệ của Thái tử, chỉ là Thái tử dù sao cũng là Thái tử, nếu như tương lai đăng cơ thì cấp bậc của Thẩm Dao cũng sẽ không quá thấp.

Trước kia là Thái tử muốn nạp thiếp, bây giờ tam Hoàng tử chen một chân vào, chọn bên này có nghĩa là phải đắc tội với bên kia, đây là ép Thẩm Lê Đông chọn phe, đối với Thẩm gia mà nói là sự mạo hiểm cực lớn.

Thẩm Lê Đông mặt ủ mày chau.

Vẫn là nhị huynh Thẩm Phù đến thăm Thẩm Dao thì nàng mới biết được tin tức này.

“Có phải là tam Hoàng tử và Thái tử không hợp nhau không?”

Thẩm Phù cười khổ: “Đâu chỉ có không hợp, Thái tử điện hạ chính là con trai trưởng của bệ hạ, mẫu thân là Thích Quý phi, tam Hoàng tử điện hạ là con trai của Lý Quý phi, hai phe phái gần như là đâm chọc lẫn nhau, ngươi chết ta sống, ta nghi ngờ tam điện hạ không muốn nhìn thấy Thẩm gia nghiêng về phía Thái tử, vì vậy nên mới thò một chân vào.”

Thẩm Dao đã hiểu, bây giờ Thẩm Lê Đông nhất định là đang tiến thoái lưỡng nan, không dám đắc tội với ai, vậy thì, một khi ngày mai nàng bị hủy dung cũng giống như cho Thẩm Lê Đông một bậc thang, nàng sẽ không cần lo lắng bị Thẩm gia làm khó dễ sau khi hủy dung, đến lúc đó vì tránh né tình thế, cách tốt nhất chính là đưa “kẻ gây tai họa” là nàng đây quay về thôn trang ở Nhạc Châu, sự việc không thành thì lại tạo ra một sự cố, để nàng mai danh ẩn tích, hoàn toàn rời khỏi Thẩm gia.

Quả thật là có hy vọng trong hoàn cảnh khó khăn.

*

Trong Đông Cung, Thái tử nhận được bẩm báo của thái giám thì gạt văn thư bút mực rơi đầy đất.

“Lão tam này, vô liêm sỉ quá, ngay cả phụ nữ mà cũng muốn cướp với Cô[1]!”

[1] Cô: cách tự xưng của vương hầu thời phong kiến, giống như trẫm, bản cung, ai gia…

Vị quan đứng bên cạnh nơm nớp lo sợ nói: “Điện hạ, đâu phải là tam Hoàng tử muốn cướp phụ nữ với ngài, chắc chắn là hắn không muốn Thẩm gia thuộc về phe cánh của ngài.”

Sao Thái tử Chu Dục lại không biết chứ, hắn chống hai tay lên bàn, lông mày cao cao nhíu chặt, khuôn mặt lộ vẻ nham hiểm: “Không, Cô quyết không thể để hắn được như ý, các ngươi nhanh chóng tìm cách cho Cô, Cô nhất định phải có được Thẩm gia!”

Nhớ đến dáng vẻ của Thẩm Dao, phần bụng của Thái tử kéo căng, mấy ngày liên tiếp đều không muốn đến hậu viện.

Hôm đó, hành lang hẹp dài uốn lượn trải trên mặt nước, xung quanh là màn che lay động, nàng như một con bướm trắng nhẹ nhàng bất ngờ xông vào tầm mắt hắn, hắn từng gặp các cô gái xinh đẹp, nhưng chưa bao giờ có ai như nàng, lông mày như núi, mắt như hồ nước, đẹp đến độ như có linh khí, đẹp đến nỗi không nhiễm vinh hoa thế tục.

Thái tử siết chặt tay, nhắm mắt lại thật chặt, suy nghĩ trong lòng càng lớn.

Đám quan lại lui ra ngoài bàn bạc biện pháp, Thái tử cũng đi qua đi lại trong điện, hận không thể chém tam Hoàng tử thành ngàn mảnh.

Tam Hoàng tử hoàn toàn không thèm để ý đến việc mình bị Thái tử mắng, hắn bình tĩnh tiếp đãi một vị khách quý ở biệt viện ngoại ô phía Đông.

Ráng chiều đầy trời, mùa xuân se lạnh, nụ hoa màu đậm xếp hàng ngay ngắn trên cành mai khô gầy, mùi thơm nhàn nhạt tỏa khắp nơi.

Tam Hoàng tử tự mình châm một chén rượu, chậm rãi đẩy đến đối diện, cười như gió xuân:

“Việc này đối với bản vương mà nói dễ như trở bàn tay, huống hồ, bản vương quả thật không muốn Thẩm gia qua lại với Thái tử.”

Người đàn ông áo xanh ở đối diện ngồi đoan chính, cành mai sau lưng đan xen vào nhau, đài xanh hoa đỏ xinh đẹp, nhưng không hề làm mờ đi vẻ phong sương trên khuôn mặt chàng, Tạ Khâm vẫn mang biểu cảm lạnh lùng xa cách đó, tay cầm thi thư chắp tay với hắn:

“Đại ân của điện hạ, thần khắc sâu vào lòng.”

Nếu như muốn giúp Thẩm Dao thì bước đầu tiên chính là gắp lửa bỏ tay người.

Không thể tránh khỏi việc phải đắc tội Thái tử, đương nhiên trước tiên là kéo tam Hoàng tử vào ván cờ làm lá chắn.

Tam Hoàng tử bị tính kế rất rõ ràng nhưng chưa từng oán giận, hắn mỉm cười đưa tay:

“Thanh Chấp, đừng nói lời khách sáo, nào, đêm nay chúng ta không say không về.”

Sắc mặt Tạ Khâm không thay đổi, chàng không để lại dấu vết mà rũ cổ tay xuống: “Điện hạ, thần không thích uống rượu.”

Tam Hoàng tử dừng lại, lúc này mới nhớ đến trong triều đồn rằng Tạ Khâm uống kém, không khỏi bật cười: “Cũng được.”

Sở dĩ Tạ Khâm không muốn uống rượu là vì quan hệ của hai người vẫn chưa tới mức thành thật với nhau, tam Hoàng tử cũng hiểu được bản thân mình không thể nào giải quyết trong một lần được, vì để biểu lộ phong thái, hắn hào phóng tiễn chàng rời đi.

Lại nói đến Thẩm gia bên này, Thẩm Lê Đông vì chuyện này mà nôn nóng bạc tóc, phía Thái tử một lần nữa đưa lễ tới tạo áp lực, tam Hoàng tử cũng không chịu yếu thế, tuyên bố đã nói rõ với bệ hạ, hai bên không phân thắng bại khiến Thẩm Lê Đông khó xử.

Khó xử thì khó xử, thiệp mời đã được phát đi rồi, lễ nhận người thân ngày mai dù thế nào cũng phải làm.

*

Sáng mùng sáu, thời tiết đột nhiên ấm lại, Đoàn thị sai tỳ nữ tới trang điểm cho Thẩm Dao, nàng mặc áo ngắn cổ chéo màu hồng đào, bên dưới là chiếc váy mười hai nếp gấp thêu vầng trăng, đầu cài trang sức đá quý vàng ròng, Thẩm Dao vẫn là lần đầu tiên mặc được trang phục lộng lẫy như vậy, làm nổi bật lên khuôn mặt như mẫu đơn quốc sắc kia.

Thu dọn hoàn tất, Thẩm Dao đi vào gian giữa của Huệ Hòa Đường.

Bây giờ vẫn là giờ Thìn, khách khứa chưa tới phủ, trong gian giữa lại rực rỡ gấm hoa, oanh yến thành đàn.

Thẩm Dao vừa tiến vào, tiếng nói chuyện trong phòng lặng đi, mấy ánh mắt cùng nhau nhìn qua.

Ngoại trừ Thẩm Hi và Thẩm Di, ba người chị gái của Thẩm Dao cũng về, em trai nhỏ tuổi Thẩm Triển năm sau đến thư viện Tung Sơn học, Thẩm Dao đến nay chưa từng nhìn thấy hắn, hôm mới về, các chị không hồi phủ, chỉ chạm mặt trong bữa tiệc ngắm hoa.

Ba người nhìn Thẩm Dao, nét mặt kiềm chế mà lạnh nhạt, tuy Thẩm Dao và các nàng là chị em ruột thịt nhưng thật ra không có tình cảm, trước năm bảy tuổi, Thẩm Ninh, Thẩm Liễu và Thẩm Sam vì lấy lòng Đoàn thị mà không dám lui tới với Thẩm Dao, Thẩm Dao lại bị giam giữ ở viện phụ, hoàn toàn không có cơ hội gặp mặt, chỉ là thỉnh thoảng chị ba Thẩm Sam thấy nàng cực khổ, có chút cảm giác đồng bệnh tương liên, lặng lẽ đưa ít đồ ăn đồ uống cho nàng.

Cùng là máu mủ ruột rà của Thẩm gia, cảnh ngộ lại khác nhau một trời một vực, bây giờ gặp nhau cũng không thấy thổn thức lắm.

Đoàn thị ngồi ở đầu, mặc một bộ bối tử dài vải gấm dệt lụa hoa màu thẫm, búi tóc chải chuốt tỉ mỉ không cẩu thả, cho dù đã có tuổi nhưng khuôn mặt vẫn xinh đẹp, cũng không biết có phải vì bị Thẩm Dao chọc giận hay không, hôm nay trong gian giữa không hề có bình phong, có điều Thẩm Dao cũng không nhìn bà ta, chỉ đứng từ xa im lặng uốn gối với bà ta rồi ngồi ở cuối cùng.

Chẳng biết tại sao, Đoàn thị vừa nhìn thấy Thẩm Dao là da đầu tựa như bị vòng kim cô siết lại, đau âm ỉ, bà ta chịu đựng, vịn bàn đứng dậy, vẫy tay với con gái trưởng Thẩm Ninh:

“Không còn sớm nữa, con đi đến phòng tiệc tiếp khách.”

Thẩm Ninh thong dong đứng dậy đưa tay đỡ Đoàn thị, nàng ta mặc bối tử dài cân vạt nhũ đỏ bạc, đầu đội mũ điểm hoa xanh, môi son móng tay đỏ, lông mày tựa núi xa, nàng ta cười không lộ răng, bước đi im ắng, từng cử chỉ hành động có trình tự quy tắc, Thẩm Dao nhìn nàng ta giống như nhìn một bộ nữ tắc đang đi lại.

Các cô gái còn lại cùng đứng dậy đưa tiễn.

Lúc Thẩm Ninh đỡ Đoàn thị đi ra ngoài thì hơi gật đầu ra hiệu với Thẩm Dao, xem như là chào hỏi.

Đợi Đoàn thị vừa đi, bầu không khí trong phòng thoải mái hơn không ít.

Chị ba Thẩm Sam thấy giữa Thẩm Dao và mình vẫn còn trống một chiếc ghế thì lặng lẽ dời chiếc ghế đi, nhẹ giọng nói với Thẩm Dao:

“Tứ Tứ, ngồi qua đây một chút.”

Giọng nói nàng ấy vô cùng nhẹ nhàng, trong mấy người chị em Thẩm gia, Thẩm Sam là người ôn hòa dịu dàng nhất, Thẩm Dao nhìn nàng ấy một cái rồi tới gần thêm một chút, có vẻ không quá bất ngờ.

Thẩm Sam cười với nàng.

Thẩm Dao nhàn nhạt gật đầu.

Thẩm Sam là con gái thứ ba của Đoàn thị, sau khi sinh ra cũng không được Đoàn thị yêu thích, nàng ấy hơn người ở chỗ tính tình ngoan ngoãn, Đoàn thị chỉ Đông thì không dám đi phía Tây, kể từ khi Thẩm Sam ghi nhớ được thì nàng đã chịu mệt nhọc hầu hạ Đoàn thị, phần lớn đồ thêu mà Đoàn thị sử dụng đều do Thẩm Sam làm, dần dà, Đoàn thị cũng có thêm chút trìu mến với đứa con gái này.

So với Thẩm Sam cần cù thì chị hai Thẩm Liễu lười biếng hơn nhiều, tâm tư của Đoàn thị đều được đặt vào Thẩm Ninh, bỏ bê việc dạy dỗ Thẩm Liễu, Thẩm Liễu cũng không thích học cách quản lý gia đình, dung mạo nàng ta giống đại lão gia, Thẩm Lê Đông vô cùng yêu thương nàng ta, cố ý chọn nhị công tử phủ Lương Đô Hầu cho nàng ta vừa không cần giải quyết chuyện nhà cửa, cũng không cần phải làm việc vặt, Thẩm Liễu sống rất nhàn nhã.

Trước khi đến, nàng ta đã nghe nhà chồng nói không ít lời ong tiếng ve, nhìn thấy Thẩm Dao thì không vui, Đoàn thị vừa đi, nàng ta nói chuyện không cố kỵ nữa:

“Tứ Tứ thật là có phúc lớn, trêu chọc hai vị con cháu quý tộc tranh giành tình cảm vì muội, cũng không biết là có phải rất vui vẻ không?”

Thẩm Sam nghe xong lời này thì đau đầu khuyên nhủ: “Nhị tỷ, muội ấy là muội muội ruột thịt của chúng ta, trên người chảy chung một dòng máu, sao có thể nói muội ấy như vậy được? Lại nói, những chuyện này cũng không phải do Tứ Tứ muốn.”

Thẩm Liễu vươn tay, mặc cho thị nữ bôi sơn móng tay cho nàng ta, ngoài cười nhưng trong không cười:

“Tam muội hiểu lầm rồi, tỷ chỉ đang nghĩ, Tứ Tứ định chọn nhà nào thì tỷ cũng tiện chuẩn bị thêm của hồi môn.”

Thẩm Dao cũng không nhìn nàng ta một cái, chỉ lạnh giọng nói: “Không cần, đừng làm bẩn tay ta.”

Thẩm Liễu biến sắc, tức giận đến mức thẳng lưng lên: “Ngươi…”

Ngũ cô nương Thẩm Hi thấy nàng ta tức giận thì lập tức trút giận thay nàng ta: “Nhị tỷ chớ chấp nhặt với nàng ta, Lương đệ cũng được, Trắc phi cũng được, cũng chỉ có một cái kiệu đưa vào thôi, có thể chứa được bao nhiêu rương hòm chứ, nàng ta đâu phải không muốn của hồi môn, nàng ta muốn mà không được thôi.”

“Đúng vậy,” Lục cô nương Thẩm Di luôn miệng phụ họa: “Chắc là Tứ tỷ lựa chọn phồn hoa của Đông Cung, không để ý đến chút của hồi môn trong phủ chúng ta đâu.”

Thẩm Sam thấy các nàng kẻ xướng người họa ức hiếp Thẩm Dao thì có chút đau lòng: “Được rồi, bên ngoài có khách tới rồi, chúng ta đừng ở đây cãi nhau nữa.”

Thẩm Dao lại không định tha cho các nàng, thoải mái nhàn nhã tiếp lời: “Đúng vậy, ta còn có thể tiết kiệm được chút bạc của hồi môn cho phủ, chỉ sợ có vài người, đã chuẩn bị của hồi môn rồi nhưng lại chậm chạp không có ai cầu hôn.”

Thẩm Hi và Thẩm Di nghe thấy lời này thì cùng biến sắc.

Ngũ cô nương Thẩm Hi chỉ nhỏ tháng hơn Thẩm Dao, vốn đã bàn bạc một mối hôn sự, mẹ của đối phương tính bát tự của Thẩm Hi, nói là tương khắc với bà ấy, mối hôn sự không thành, việc này đã gây ra đả kích không nhỏ cho Thẩm Hi.

Lục cô nương Thẩm Di chỉ là con thứ, bởi vì tam phu nhân không có con gái nên nuôi nàng ta dưới gối, tướng mạo của Thẩm Di không xuất chúng bằng các chị, gả cao không được gả thấp không xong, hôn sự cũng chưa được quyết định.

Lời này của Thẩm Dao trong lúc vô tình đã đâm vào tim các nàng, Thẩm Hi bĩu môi với Thẩm Di, Thẩm Di hơi không giữ được bình tĩnh, mắng:

“Dụ dỗ tới quyến rũ lui thì cũng chỉ làm thiếp thôi, đáng cho ngươi phách lối như vậy à.”

Hai chữ “dụ dỗ” đã chạm vào điểm mấu chốt của Thẩm Dao, sắc mặt nàng lạnh đi, trên đường về Kinh nàng cũng từng nghĩ, cố gắng hết khả năng làm một người con gái ngoan ngoãn, được cha mẹ yêu thích, thì ra tất cả những điều này đều là nàng tự đa tình, nếu đã như thế, nàng cũng không cần ngụy trang nữa.

Thẩm Dao lặng lẽ nhấn cơ quan của dao găm, một viên bi bạc nhắm thẳng vào miệng của Thẩm Di, một tiếng “vèo” vang lên, cánh môi đỏ chót đó thoáng cái sưng phù.

Lục cô nương Thẩm Di đau đến mức che miệng khóc rống, tỳ nữ trong phòng đều lao lên.

Thông tin truyền đến chỗ Đoàn thị, Đoàn thị suýt nữa thì thở không ra hơi.

Bà ta để con gái trưởng ở lại tiếp khách, đè nén lửa giận quay về Huệ Hòa Đường, trong phòng hỗn loạn, Thẩm Liễu kiêu ngạo không thèm đếm xỉa đến, Thẩm Hi và Thẩm Di phụ họa mắng Thẩm Dao, Thẩm Sam khuyên trái dỗ phải nhưng chẳng thấm vào đâu.

Đoàn thị mang sắc mặt xanh xám đi vòng vào, Thẩm Sam vội vàng đứng dậy: “Mẫu thân, sự việc chỉ là hiểu lầm thôi…” Nàng ấy muốn biến lớn thành nhỏ, biến nhỏ thành không.

Đáng tiếc Thẩm Di không đồng ý, nàng ta khóc sướt mướt nhào vào lòng Đoàn thị, chỉ tay về phía Thẩm Dao:

“Đại bá mẫu, con và hai vị tỷ tỷ chỉ hỏi một câu về chuyện thêm của hồi môn thôi mà nàng ta đánh con, hu hu hu.” Nàng ta ngước mặt lên chỉ vào bờ môi sưng bầm của mình, Đoàn thị miễn cưỡng liếc mắt nhìn, tức giận đến mức hai mắt bốc khói, ánh mắt như chứa độc nhìn chằm chằm vào Thẩm Dao:

“Rốt cuộc ngươi còn muốn tạo bao nhiêu nghiệt nữa?”

Thẩm Dao đứng trong phòng, mặt không cảm xúc: “Chi bằng bà hỏi nó xem nó nói gì?”

Cơ thể Thẩm Di cứng lại, nàng ta chậm rãi đứng dậy khỏi người Đoàn thị, khó chịu không lên tiếng.

Đoàn thị nhìn dáng vẻ này của Thẩm Di thì cũng đoán được, chỉ là bây giờ bà ta không có tâm tư để xử án, chỉ mang nét mặt lạnh băng cảnh cáo Thẩm Dao:

“Hôm nay nhiều khách lạ, ngươi đừng có gây sóng gió, nếu không cho dù ngươi trèo lên cành cao nào, ta cũng có cách trị ngươi!”

Một câu đã định tội Thẩm Dao.

Thẩm Dao cười giễu một tiếng, bất kể nàng làm gì hay không làm gì thì người sai đều là nàng.

Đoàn thị an ủi Thẩm Di: “Đợi bữa tiệc kết thúc, bá mẫu lại trừng trị nó trút giận cho con sau.” Bà ta lại nhìn con gái thứ ba Thẩm Sam, giọng điệu nghiêm khắc:

“Hôm nay con trông chừng nó, không được để nó gây chuyện.”

Thẩm Sam vâng dạ đáp lại, nhưng trong lòng lại phát sầu, nàng ấy lại ước gì có thể quản lý được Thẩm Dao, tóm lại những việc vất vả mà chẳng được gì đều rơi trên người nàng ấy.

*

Cái gọi là lễ nhận người thân này thật sự không thể nói là vẻ vang, lão thái thái mượn bệnh không tham dự, tam phu nhân vốn dĩ không hợp với Đoàn thị cũng lấy việc hầu hạ bà mẫu làm lý do từ chối tiệc mời, chỉ có nhị phu nhân thành thật thay Đoàn thị trông coi việc bếp núc.

Giờ Tỵ một khắc, khách khứa lục tục vào cửa, mấy năm gần đây trượng phu của Đoàn thị thăng chức, con gái gả đi vẻ vang, ngay cả con trai nhỏ cũng đã quyết định hôn ước miệng với con gái Tổng đốc Giang Nam vào khoảng thời gian trước, có thể nói là bà ta nở mày nở mặt, khách khứa trong phủ nhiều như mây.

Thẩm Dao được Thẩm Sam dẫn đi vào phòng bên ở phía Tây của sảnh trước:

“Tứ Tứ, muội chờ ở đây nhé, đợi lễ nhận người thân bắt đầu, tỷ sẽ tới gọi muội.”

Thẩm Dao gật đầu, phòng bên không lớn, chỉ bày một bức bình phong ba cánh và một chiếc giường La Hán nhỏ, Thẩm Dao ngồi xuống giường La Hán, Bích Vân ngồi xổm sửa sang lại váy cho nàng, bên cạnh giường La Hán đặt một chiếc bàn cao, trên bàn bày biện các loại hoa quả màu sắc như hạt thông, hạt sen, táo đỏ, còn có mấy đĩa trái cây tươi, Thẩm Dao gắp một miếng trái cây bỏ vào miệng nhai, trong đầu rà lại kế hoạch một lần.

Đầu tiên nhân cơ hội làm đổ vỡ vật sắc nhọn, như vậy thì sẽ hợp lẽ, không có nguy hiểm, nếu như thật sự không có cơ hội thì cuối cùng là dùng dao găm tự chứng minh trong sạch.

Chuôi dao dưới lòng bàn tay đã dính một lớp mồ hôi thật dày, không thể không căng thẳng được, chỉ là nàng đã không còn lựa chọn nào nữa.

Bích Vân hoàn toàn không biết dự định của Thẩm Dao, lấy đi lá khô dính đầy váy cho nàng, vừa lẩm bẩm nói:

“Vừa rồi Hạ ma ma bên cạnh phu nhân gọi nô tỳ đi dặn dò, nô tỳ nhìn thấy ba vị cô gia, thế là tiện thể nghe ngóng luôn.”

Ai cũng có lòng ganh đua so sánh, trong lòng Bích Vân hy vọng Thẩm Dao được gả tốt, khó tránh khỏi nhìn các cô gia còn lại thêm vài lần.

“Đại cô gia là Thế tử phủ Tuyên Bình Hầu, tướng mạo đoan chính, giữ lại một nhúm râu ở cằm, gặp ai cũng cười ba phần, nghe nói hắn là Trạng nguyên nhất giáp của năm ngoái, bây giờ là Quan chính ở Lại bộ, lợi hại lắm, đại lão gia và đại phu nhân đều rất hài lòng với người con rể này.”

“Nhị cô gia là nhị thiếu gia của phủ Lương Đô Hầu thì con đường làm quan kém hơn một chút, không thể thi đậu khoa cử, đi theo con đường làm quan ô dù, chỉ là nghe ma ma nói, vị Lương nhị thiếu gia này năm ngoái vào Đại lý tự để tra xét một vụ án, đã rơi vào mắt Thủ phụ, được đề bạt làm Đại lý tự thừa tòng lục phẩm, chắc là cũng có năng lực.”

Cô gái nhỏ cười hì hì: “Nhị cô gia trông đẹp hơn, chỉ là nô tỳ nhìn dung mạo của ngài ấy thì chắc đó là một người tính tình cố chấp, chỉ sợ bình thường không hợp với nhị cô nương lắm.”

“Phu thê mà, vẫn là hòa thuận thì hơn.”

“Về phần tam cô gia ấy,” Bích Vân cười một tiếng, đứng dậy ngồi vào chiếc ghế đẩu bên cạnh, lấy ra một chiếc khăn từ túi vải bên hông thấm chút nước làm sạch tay rồi cũng cầm một tiếng quả ngọt bỏ vào miệng:

“Tam cô gia và tam cô nương là một đôi trời sinh, ngài ấy là tam công tử phủ Ninh Bá, vóc dáng cao lớn, trông rất đáng tin cậy.”

Thẩm Dao không có lòng dạ nào nghe nàng ấy lải nhải, thuận miệng đối đáp: “Nhìn một cái là biết người này đáng tin à?”

Vậy thì trông mặt mũi Đoàn thị cũng hiền lành đó.

Bích Vân chớp mắt: “Là ma ma nói, ma ma nói cho nô tỳ biết, mỗi lần lão gia phu nhân dặn dò điều gì là tam cô gia sẽ chăm chỉ nhất.”

Thẩm Dao không lên tiếng, nhớ đến kế hoạch trong lòng, lo lắng liên lụy đến tiểu nha đầu, bèn sử dụng kế, giả vờ sờ túi tay áo:

“Ôi chao, không thấy túi thơm ta mang bên mình đâu nữa, em mau đi tìm đi, bảo ma ma thay người đến hầu hạ ta.”

Bích Vân nghe xong thì cuống lên: “Là túi thơm cô nương dùng để tích trữ bạc sao?”

Mấy năm nay Thẩm Dao nhịn ăn nhịn mặc, gom góp được hai trăm lượng, đó là toàn bộ vốn liếng của Thẩm Dao, nàng luôn mang theo bên mình không bao giờ cởi ra, nói là đợi tích đủ bạc rồi là có thể mua một căn nhà, cho bản thân một mái nhà, mỗi lần Bích Vân tưởng tượng đến là sẽ mơ ước không thôi, đây có lẽ là niềm tin duy nhất của hai chủ tớ.

“Phải.”

Cô gái nhỏ được nhặt ở ven đường, chưa từng trải sự đời, luôn luôn xem hai trăm lượng bạc đó còn quan trọng hơn tính mạng của mình, nàng ấy nhất thời sợ hãi đến mức rơi lệ: “Nô tỳ đi tìm ngay đây.”

Thẩm Dao không nỡ hù dọa nàng ấy, càng không muốn để Bích Vân nhìn thấy nàng tự làm tổn thương mình, trong lòng hơi đau xót:

“Em tìm kỹ trên đường đi, phải cẩn thận một chút, đừng bỏ qua chỗ nào cả.”

Bích Vân gạt nước mắt gật đầu rồi co cẳng đi ra ngoài.

Thẩm Dao nhìn bóng lưng nàng ấy đi xa, nhắm mắt nuốt nước mắt vào trong, thời gian trong khoảng một chén trà, Hạ ma ma đã phái đại nha hoàn bên cạnh Đoàn thị đến.

“Cô nương, lễ nhận người thân bắt đầu rồi, người đi theo nô tỳ đến chính đường đi.”

Thẩm Dao được nàng ta đỡ, cất bước đi theo ra ngoài, dọc theo hành lang nhà lưỡng vu đi đến phòng lớn.

Vô số ánh mắt vọt tới như thủy triều, phần lớn là tiếng cảm thán kinh diễm.

“Người con gái nuôi này của Thẩm gia quả nhiên là sắc nước hương trời, chẳng trách Thái tử và tam Hoàng tử ra tay đánh nhau.”

“Ta thấy đâu phải, thế này sao lại là con gái nuôi được, rõ ràng là át chủ bài mà Thẩm đại nhân giấu giếm…”

Lời dễ nghe và không dễ nghe đều không lọt vào tai Thẩm Dao, ánh mắt nàng nhìn xuyên qua đám người, đi vào trong sảnh từ hành lang dài, tầm mắt trở nên rộng rãi từng chút một.

Trong sảnh chính khách đến rất đông, bầu không khí huyên náo lại ngay ngắn trật tự.

Đến cả Đoàn thị cũng mang theo nụ cười hiếm thấy, giống như vô cùng yêu thích đứa con gái nuôi Thẩm Dao này vậy. Hạ ma ma bưng chén trà dùng để kính trà đi đến phía trước, tất cả đã được chuẩn bị.

Thẩm Dao bình tĩnh nhìn chén trà sứ thanh hoa kia, từng bước một tới gần.

Cũng không biết có phải ông trời trợ giúp nàng không, cháu trai nhỏ của chi hai tựa như nhìn thấy đồ chơi mới lạ, đột nhiên đi xuyên qua từ trong sảnh, Thẩm Dao gần như không cần nghĩ ngợi, làm bộ kinh ngạc giẫm lên váy hô to một tiếng rồi ngã về phía trước, hướng nàng ngã vừa khéo là chỗ đứng của Hạ ma ma, Hạ ma ma sợ tới mức thất thanh lùi lại.

Chén trà rơi xuống đất, vỡ thành mấy mảnh.

Vốn là một cơ hội giá họa vô cùng tốt, đáng tiếc mảnh sứ ở gần nhất lại quá vụn, sợ rằng khó hủy dung được, nhưng mà không làm thì thôi, đã làm là làm tới cùng, trong tay Thẩm Dao lóe lên ánh bạc, tia sáng màu bạc lạnh lẽo lập tức đâm vào đáy lòng nàng, cũng chiếu sáng khuôn mặt xinh đẹp kia đến mức chấn động lòng người, nàng đã luyện tập động tác này vô số lần, đã để lại ký ức bền vững trên người.

Thẩm Dao nhắm mắt lại, đang chờ lưỡi dao bạc kia kéo qua gò má thì bỗng nhiên một tiếng “Bịch” phá vỡ màng nhĩ, cũng không biết là vật gì đánh trúng cổ tay nàng, nàng bị đau mà thả lỏng tay, dao găm trượt xuống, phát ra tiếng chạm đất, Thẩm Phù nhanh chóng tiến lên trong nhiều tiếng hô kinh ngạc, giữ chặt cổ tay Thẩm Dao, tránh cho nàng tự làm bản thân bị thương, hắn ôm cả người nàng dậy.

Mọi người giật nảy cả người, lúc này mới ý thức được là Thẩm Dao có ý định tự hại mình ngay trước mặt mọi người.

Rất cao ngạo bất khuất.

Thẩm Dao chưa tỉnh hồn nhìn về phía nơi cục đá phóng tới.

Cửa chính mở rộng, bầu trời đẹp đẽ cuốn theo gió xuân ôn hòa ùa vào từ ngoài sân nhà.

Một bóng dáng vô cùng cao thẳng xoay người lại đứng ở cửa.

Gương mặt đó vừa khéo ẩn giấu trong bóng râm của cửa nhà, nhìn không chân thực, chỉ có đường nét cằm lưu loát mà sắc bén kéo căng, tựa như một con dao sắc bén phát ra ánh sáng lạnh khiếp người.

Cổ họng Thẩm Dao bị một loại sợ hãi to lớn làm nghẹn lại, suýt nữa không thở được, lần này không thành công, nàng không chắc còn có được can đảm cho lần tới hay không.

Thẩm Sam gần như nén nước mắt nhào đến kéo tay nàng: “Sao muội lại ngốc như vậy chứ.”

Mọi người đều cho rằng nàng muốn tự vẫn, ánh mắt nhìn nàng rất phức tạp, Thẩm Hi và Thẩm Di kinh ngạc lại khó xử, ngượng ngùng không dám nói lời nào.

Đoàn thị cũng bị sốc, được Thẩm Liễu và Thẩm Ninh dìu sang một bên, trong mắt lộ vẻ mờ mịt.

Thẩm Dao không rảnh giải thích, cũng không cần phải giải thích, khóe mắt thẫn thờ nhìn cửa nhà.

Tay áo dài tung bay theo gió, người nọ nhanh chân bước vào cửa, sự lạnh lùng đó khiến người ta khiếp đảm.

Là Tạ Khâm.

Người được chàng đỡ vào cùng là Lễ bộ Thượng thư đương triều, Trịnh Các lão.

Chẳng lẽ trong triều đã xảy ra chuyện gì?

Thẩm Lê Đông bất chấp sự ngạc nhiên vì hành vi của con gái, vội vàng đứng lên đi ra khỏi phòng lớn nghênh đón, các vị quan lại còn lại cũng theo sát phía sau:

“Bái kiến Thủ phụ, bái kiến Trịnh Các lão, hai vị đại giá quang lâm là vì có chuyện gì quan trọng sao?” Sắc mặt Thẩm Lê Đông lo sợ không yên.

Trịnh Các lão cũng kinh ngạc và khâm phục với sự kiên quyết vừa rồi của Thẩm Dao, xác nhận Thẩm Dao bình yên vô sự thì mới khôi phục lại vẻ thong dong và vui vẻ như trước, chuyển sang đáp lễ Thẩm Lê Đông:

“Thẩm đại nhân, hôm nay bản quan đến đây quả thật có một chuyện quan trọng.”

Quan trong triều hơn một cấp sẽ đè cấp thấp hơn, những người cấp bậc thấp nhìn thấy người cấp bậc cao thì phải hành đại lễ, Trịnh Các lão là Các lão nhất phẩm đương triều, cấp bậc cao hơn Thẩm Lê Đông nhiều, sự đáp lễ này khiến Thẩm Lê Đông không tìm được manh mối, ông ta vội vàng tránh đi, khom lưng thấp hơn:

“Nếu đã có chuyện quan trọng thì mời hai vị vào ngồi.”

Chợt nhìn trộm Tạ Khâm một cái, lại thấy chàng nhìn thẳng vào trong phòng, khuôn mặt ẩn giấu sự sắc bén, trong lòng ông ta không khỏi thấp thỏm.

Đoàn người vây quanh hai vị Các lão đi vào phòng lớn, mấy vị khách còn lại đều tránh sang hai bên, lúc đó Thẩm Phù đã kéo Thẩm Dao đến hành lang nhà lưỡng vu, kiểm tra từ trên xuống dưới xem nàng có bị thương hay không, vẻ mặt đan xen giữa sự sợ hãi vì nàng suýt mất mạng và tức giận bởi sự xúc động của nàng, để đề phòng Thẩm Dao lại có hành động liều lĩnh, hắn giữ cổ tay nàng không buông.

Trong lòng Thẩm Dao rối loạn, nàng đứng đó một cách duyên dáng, hơi có chút mất hồn.

Tạ Khâm đi vào phòng, đã có tỳ nữ dọn dẹp mảnh sứ vỡ trên mặt đất, chỉ còn con dao găm bị ném lẻ loi trơ trọi trong phòng, Thẩm Lê Đông thấy Tạ Khâm nhìn chằm chằm vào con dao găm đó thì vội vàng khom lưng muốn nhặt, Tạ Khâm đã nhặt lên trước, sau đó ngước mắt nhìn Thẩm Dao, đưa về phía nàng giống như lần trước.

Thẩm Dao không dám nhìn chàng, ánh mắt rơi trên con dao găm lạnh lẽo, lòng còn sợ hãi, nàng nuốt nước bọt, run rẩy nhận lấy:

“Đa tạ đại nhân…”

Ánh nắng buổi trưa nóng rát, làm nổi bật lên gò má nàng càng thêm tái nhợt, làn da mỏng manh như cánh ve vô cùng mịn màng, không biết vũ khí sắc bén như vậy cắt trúng thì sẽ sâu đến mức nào, khuôn mặt Tạ Khâm bình tĩnh, không lên tiếng.

Thẩm Lê Đông nâng tay áo lên mời, ra hiệu cho Tạ Khâm và Trịnh Các lão ngồi ở đầu.

Tạ Khâm không nhúc nhích, Trịnh Các lão xoa trán, ra dấu về phía chỗ ngồi phía Đông: “Thanh Chấp, ngồi đi.”

Mọi người nhìn về phía Trịnh Các lão chỉ, nghẹn họng trân trối.

Phía trên vốn là vị trí của Thẩm Lê Đông và Đoàn thị, phía Đông là chỗ ngồi của khách, phía Tây là người nhà, mà nơi Trịnh Các lão chỉ là vị trí đầu tiên dưới hàng ghế khách, đây không nên là chỗ ngồi của Tạ Khâm.

Nét mặt của Tạ Khâm không nhìn ra được chút thay đổi nào, chàng mở miệng theo lễ tiết: “Ngài ngồi trước đi.”

Trịnh Các lão bèn ngồi xuống ở phía Đông, ngay sau đó Tạ Khâm ngồi bên dưới ông ấy.

Thẩm Lê Đông hơi trợn tròn mắt, trên trán đổ mồ hôi: “Việc này…”

Trịnh Các lão cười tủm tỉm chỉ về phía trên: “Thẩm đại nhân, Thẩm phu nhân, mời ngồi.”

“Không dám, hạ quan đứng đáp lời.” Đây là quy tắc trên quan trường, không chỉ Thẩm Lê Đông, những người còn lại đều không có tư cách ngồi trước mặt Tạ Khâm và Trịnh Các lão.

Lúc này giọng điệu của Trịnh Các lão vô cùng có ý sâu xa: “Thẩm đại nhân, nếu đã bảo ngươi ngồi thì đương nhiên là có lý do.”

Thẩm Lê Đông nhìn Đoàn thị một cái, do dự một chút, hai phu thê cùng nhau ngồi đối diện Trịnh Các lão, Trịnh Các lão cũng không khăng khăng nữa mà là nói rõ ý đồ đến:

“Hôm nay ta thăm viếng thật ra là muốn làm mai cho Thẩm gia.”

Thẩm Lê Đông lấy làm kinh hãi.

Trịnh Các lão là Lễ bộ Thượng thư đương triều, người có thể khiến ông ấy ra mặt làm mai không phải là thiên tử thì cũng là Thái tử, hoặc là hoàng tộc được sủng ái, ngoài ra còn có tri kỷ quan hệ vô cùng tốt.

Thẩm Lê Đông thật sự không nghĩ ra được, chắp tay áo với ông ấy nói: “Thứ cho hạ quan ngu muội, không biết ngài có ý gì?”

Trịnh Các lão liếc nhìn Tạ Khâm một cái, hôm nay Tạ Khâm mặc quần áo thường ngày bằng sa tanh hoa, hoa văn hạc tiên nhất phẩm, bên hông buộc đai màu ngọc, vừa có vẻ trang nghiêm lại không đến mức dùng quan uy áp chế người khác, chàng đặt hai tay trên đầu gối, ngồi nghiêm chỉnh, nét mặt vẫn vô cảm như trước.

Trịnh Các lão nhìn đi chỗ khác, vuốt râu cười nói: “Nghe nói hôm nay Thẩm đại nhân nhận con gái nuôi, dung mạo hoa nhường nguyệt thẹn, vô cùng dũng cảm, bản quan vô cùng thích thú cho nên muốn làm mai cho nàng ấy.”

Thẩm Dao chợt ngước mắt, lộ ra vẻ kinh ngạc.

Thẩm Lê Đông nghe được mà đầu óc mơ hồ: “Các lão nghe theo lệnh vua mà đến sao?”

Chẳng lẽ Hoàng đế nghe nói hai vị Hoàng tử tranh đoạt, cho nên bảo Trịnh Các lão đến hòa giải?

Vừa thấy Thẩm Lê Đông suy nghĩ lệch đi, Trịnh Các lão muốn cười giải thích, Tạ Khâm ở bên cạnh ngước đôi mắt lạnh lùng đẹp đẽ lên, ánh mắt trong suốt cao quý nhìn thẳng về phía Thẩm Dao, chàng nói ít mà ý nhiều:

“Ta cưới.”

Thẩm Lê Đông bị sặc nước, che miệng ho mạnh.

Trong ngoài phòng lớn yên tĩnh như chết, ai ai cũng như hóa đá.

Thẩm Dao cũng giống như bị sét đánh, trên khuôn mặt tràn đầy vẻ khó hiểu.

Thẩm Lê Đông sặc đến mức cái mặt già đỏ lên, không thể tưởng tượng được mà nhìn thoáng qua Tạ Khâm, có lẽ là luôn vì uy thế của chàng làm kinh sợ, ông ta nhanh chóng nhìn sang Trịnh Các lão, lắp bắp hỏi:

“Hạ quan không nghe nhầm chứ?”

Trịnh Các lão cười ha ha: “Sao lại nghe nhầm được?” Ông ấy chỉ vào mình và Tạ Khâm: “Lẽ nào ta và hắn không giống như đi cầu hôn à?”

Thẩm Lê Đông cười gượng.

Trịnh Các lão giải thích: “Hôm đó hắn gặp được Thẩm tứ cô nương ở quý phủ, thấy kỹ thuật tay của nàng ấy tinh xảo, can đảm hơn người, đã yêu nàng ấy từ cái nhìn đầu tiên bèn mời lão phu làm mai mối, vội vàng đến cửa cầu hôn.

Một nhà có con gái tốt thì trăm nhà cầu, cũng không có gì lạ.”

Nói đến mức này rồi, không tin cũng phải tin thôi.

Chẳng trách hôm đó Tạ Khâm bỏ qua cho Thẩm Dao dễ như trở bàn tay, thì ra cũng vì sắc đẹp con gái mê hoặc.

Không đúng, Tạ Khâm giữ chức vụ cao, có phụ nữ xinh đẹp nào mà chưa từng thấy? Mấy năm nay số người yêu thương nhung nhớ chàng còn ít sao?

Sắc mặt Thẩm Lê Đông kỳ lạ: “Là vậy sao…”

Hai tay ông ta chà trên đầu gối, chậm rãi nhìn Đoàn thị bên cạnh một chút, rõ ràng là Đoàn thị vẫn đang ngẩn người, khuôn mặt sững sờ hồi lâu chưa lấy lại tinh thần.

Thấy Thẩm Lê Đông không đáp lại ngay, Trịnh Các lão chậm rãi nheo mắt lại: “Thế nào? Chắc là Thẩm đại nhân vẫn muốn đưa Thẩm cô nương vào cung nhỉ?”

Thẩm Lê Đông đột nhiên giật mình, ngược lại quên mất chuyện này, vẫn còn Đông Cung và tam Hoàng tử đang nhìn chằm chằm vào Thẩm phủ, bây giờ Tạ Khâm cầu hôn, nhận lấy củ khoai nóng bỏng tay này thì ông ta không còn chuyện gì nữa.

Thẩm Lê Đông thật sự không tin Tạ Khâm đến giải vây cho ông ta, chỉ vào Thẩm Dao, hết sức lo sợ hỏi:

“Tạ đại nhân, ngài thật sự muốn cưới con gái ta làm thê tử sao?”

Lúc này thị nữ đang dâng một chén trà lên cho Tạ Khâm, Tạ Khâm đón lấy, giữ trong tay không động đậy, nói ra từng chữ uốn nắn:

“Không phải con gái ngài, là con gái nuôi của ngài.”

“Khụ khụ…” Lần này cổ của Thẩm Lê Đông cũng căng lên, miệng mở ra rồi ngậm lại, hồi lâu không nói được một chữ.

Thẩm Dao bất ngờ nhìn thoáng qua Tạ Khâm, cho dù đang ngồi thì bóng dáng chàng cũng cao lớn lạ thường, đôi mắt kia vô cùng sâu, bình tĩnh lại xa xăm trống trải, Thẩm Dao lại cảm nhận được chút sảng khoái từ lời nói này của chàng.

Thẩm Lê Đông bên này đã nếm được mùi vị tự bê đá đập chân mình, nét mặt cứng đờ hỏi: “Vậy bên phía Đông Cung và tam điện hạ…”

Tạ Khâm nhạt giọng tiếp lời:

“Trước khi đến ta đã vào cung xin gặp bệ hạ, mối hôn sự này đã được bệ hạ cho phép, chỉ cần Thẩm cô nương đồng ý, ít ngày nữa bệ hạ sẽ ban hôn.”

Lời này đang cảnh cáo Thẩm Lê Đông, chỉ cần Thẩm Dao đồng ý thì mối hôn sự này sẽ được quyết định, phu thê Thẩm Lê Đông không có quyền quyết định.

Thẩm Lê Đông lộ vẻ khó xử.

Chợt ánh mắt Tạ Khâm chuyển về phía Thẩm Dao, rõ ràng là đang chờ nàng lên tiếng.

Ánh mắt trong ngoài phòng đều tập trung đến, hai má Thẩm Dao dần dần hiện lên vệt đỏ hồng, đôi mắt đen nhánh đảo nửa vòng rồi dừng lại, nàng chỉ vào chính mình: “Tạ đại nhân muốn cưới ta làm thê tử?”

Biến cố tới quá đột ngột, đầu óc Thẩm Dao như bị nhét bột nhão vào, ngay cả giọng nói cũng trở nên lắp bắp.

Nàng và Tạ Khâm vốn không quen biết, Tạ Khâm cũng không giống như người sẽ sa vào sắc đẹp, sao lại cưới nàng chứ.

Nhưng người đàn ông ngồi trên ghế bành lại thong dong đứng dậy, nắng xuân chiếu nghiêng vào từ mái hiên được chàng khoác sau lưng, chàng ngước mắt chậm rãi nhìn nàng, trịnh trọng đến mức khiến người ta không hề nghi ngại, chàng chắp tay áo vái chào:

“Tạ mỗ muốn cưới nàng làm thê tử, sống cùng chăn, chết cùng huyệt, khanh [1] có nguyện ý chăng?”

[1] Khanh là cách gọi thân mật giữa vợ chồng, bạn bè với nhau.

Lời nói này vốn dĩ vô cùng xúc động, nhưng giọng điệu của Tạ Khâm lại bình thản, không hề có chút xúc động nào, thật khiến người ta không sinh ra được tâm tư nghĩ xa.

Đương nhiên Thẩm Dao cũng sẽ không nghĩ xa, đầu óc nàng nhanh chóng hoạt động, Thủ phụ đương triều muốn cưới nàng làm vợ, phải chăng có nghĩa là có thể rút ra khỏi vòng xoáy giữa Đông Cung và tam Hoàng tử, cũng có thể nhờ vào đó mà tránh được của nợ Thẩm gia này.

Chỉ là nàng và Tạ Khâm đâu có quen nhau, thôi, không lo được nhiều như vậy đâu.

Giọng điệu của Thẩm Dao bình tĩnh lạ thường:

“Ta nguyện ý.”

So với Lương đệ của Thái tử, Trắc phi của tam Hoàng tử, ít nhất đây cũng là vợ đường đường chính chính của Tạ Khâm, cho dù Tạ Khâm có lý do gì thì Thẩm Dao cũng đồng ý.

Một Thanh Chấp lạnh lùng nghiêm nghị, một người được ăn cả ngã về không.

Chàng thì cực kỳ đẹp đẽ, nàng thì sắc nước hương trời.

Chàng có tình, thiếp có ý, còn gì để nói nữa.

Không cần biết lúc trước mọi người ở đây có tâm tư gì, bây giờ phần nhiều chính là cực kỳ hâm mộ.

Đó là Tạ Khâm đấy, Tạ Khâm không khom lưng vì bất cứ ai cả.

Tạ Khâm là Trạng nguyên dạo phố năm đó, xiêm y phong nhã bên tuấn mã đã từng khiến vô số cô nương nơi khuê phòng kinh diễm.

Trịnh Các lão vô cùng vui vẻ đứng dậy vỗ tay cười: “Được, rất tốt, Thanh Chấp có thể có được thê tử xinh đẹp thế này, lão phu cũng có thể bàn giao với bệ hạ rồi.”

Đám người trong phòng mang tâm trạng phức tạp mà hưởng ứng:

“Thẩm cô nương có phúc quá.”

“Thật là trai tài gái sắc, vô cùng xứng đôi.”

“...”

Thẩm Lê Đông cười vài tiếng một cách khô khan, lúc này mới chậm rãi tỉnh táo lại, ý thức được Thủ phụ đương triều Tạ Khâm sắp trở thành con rể của ông ta, sau khi nhận ra thì lộ nét vui mừng, bày ra tư thái của người cha hiền, muốn gọi Thẩm Dao, hồi lâu nhớ đến tên mụ của nàng, ông ta vẫy tay nói:

“Tứ Tứ, qua đây.”

Thẩm Dao chậm chạp không nhúc nhích.

Thẩm Sam và Thẩm Phù ở bên cạnh nhẹ nhàng đẩy nàng một cái.

Nàng chậm rãi ngước mắt lên, vừa khéo đối diện với ánh mắt của Tạ Khâm, nàng ngại ngùng, bất chấp khó khăn đi đến bên cạnh Thẩm Lê Đông.

Lúc này Thẩm Lê Đông mới nghiêm túc quan sát đứa con gái trổ mã duyên dáng yêu kiều, giống như lần đầu tiên quen biết nàng vậy, nhìn nàng hồi lâu, nghĩ lại trò cười trong khoảng thời gian này, ông ta hắng giọng một tiếng, bắt đầu thêm vào cho mình:

“Tạ đại nhân, Trịnh Các lão, Tứ Tứ nhà ta ấy, từ nhỏ đã ốm yếu, sau đó được mời đạo sĩ coi bói, nói là nhất định phải đưa nó đến thôn trang nuôi dưỡng…”

“Ta hiểu.” Tạ Khâm không hề khách sáo mà ngắt lời ông ta: “Nàng là con gái nuôi mà các người nhận nuôi ở thôn trang, Tạ mỗ ở đây đa tạ hai vị đã chăm sóc nàng.” Dứt lời, chàng còn thật sự hành lễ với Đoàn thị và Thẩm Lê Đông.

Cổ họng Thẩm Lê Đông đột nhiên nghẹn lại.

Ông ta lúng túng không xuống đài được.

Đoàn thị thì đỏ mặt, hơi quay mặt đi chỗ khác không lên tiếng.

Thẩm Dao nhìn thoáng qua Tạ Khâm ở đối diện, chớp mắt, sự oán hận tích tụ trong lòng không khỏi tiêu tan đi đôi chút, cũng không biết có phải vì cảm giác thú vị xấu xa quấy phá hay không, nàng cũng học theo dáng vẻ của Tạ Khâm, uốn gối với Thẩm Lê Đông và Đoàn thị:

“Dao Nhi đa tạ cha nuôi và mẹ nuôi đã bồi dưỡng.”

Sắc mặt Thẩm Lê Đông cứng đờ, ông ta hung hăng trừng mắt nhìn Thẩm Dao, ông ta đâu muốn gả Thẩm Dao cho Tạ Khâm với thân phận con gái nuôi.

Thẩm Dao giả vờ như không nhìn thấy.

Mọi người lại ngồi xuống.

Thẩm Lê Đông thu lại nét mặt, một lần nữa cố nặn ra vẻ tươi cười nói với Trịnh Các lão:

“Nếu Trịnh Các lão đã làm mai, Tạ Thủ phụ lại có thành ý như vậy thì đó là may mắn của Thẩm gia ta, cũng là phúc của Tứ Tứ.”

Thẩm Lê Đông vẫn chưa ngu xuẩn đến mức bày ra vẻ kiêu ngạo của cha vợ trước mặt Tạ Khâm, Tạ Khâm hoặc là bất mãn vì ông ta khắc nghiệt với con gái, hoặc là thật sự xem ông ta là cha nuôi của Thẩm Dao, trong câu chữ của chàng nghe ra được chàng cầu hôn bởi vì đó là Thẩm Dao chứ không phải là con gái Thẩm gia.

Trịnh Các lão thấy bất ngờ vì Thẩm Lê Đông lại đồng ý một cách sảng khoái như vậy, gia đình bình thường một chút còn phải giả vờ dè dặt, Thẩm Gia bị Thái tử uy hiếp lại không cần làm vậy: “Nếu Thẩm đại nhân và Thẩm phu nhân đã nể tình, vậy lão phu sẽ không biết xấu hổ mà làm chủ một lần, theo ta thấy hôn sự tổ chức càng sớm càng tốt.”

Dứt lời, ông cụ cười tủm tỉm lấy ra một tấm thiệp mời vàng óng từ dưới tay áo đưa cho Thẩm Lê Đông:

“Trước khi đến lão phu đã đến Khâm thiên giám bốc quẻ, nói là ngày hai mươi hai tháng Hai vào nửa tháng sau là ngày tốt, hợp cưới gả.”

Thẩm Lê Đông lấy làm kinh hãi, thẳng lưng lên: “Như vậy thì cũng nhanh quá rồi.”

Thẩm Dao âm thầm bĩu môi, trước đó đã định hôm nay làm lễ nhận người thân xong thì ngày mai đưa nàng vào Đông Cung ngay, của hồi môn gì đó đã soạn một rương rồi, bây giờ lại cảm thấy nửa tháng là nhanh.

Trịnh Các lão nhìn ông ta thật sâu, có ý riêng mà nhắc nhở: “Thẩm đại nhân, hôn sự của Thẩm tứ cô nương nên tổ chức sớm không nên làm trễ.”

Cổ họng Thẩm Lê Đông nghẹn lại, ông ta nhớ đến Đông Cung và tam Hoàng tử đang nhìn chằm chằm, quả thật phải nhanh chóng gả Thẩm Dao đi mới được.

“Nửa tháng vẫn quá eo hẹp, không chuẩn bị được của hồi môn.” Thẩm Lê Đông phiền não nói.

Tạ Khâm ngước mắt lên, không hoảng không vội nói: “Con gái nuôi thôi mà, có tâm ý của Thẩm đại nhân là được.”

Lời này tựa như cho Thẩm Lê Đông một cái bạt tai thật mạnh, Thẩm Lê Đông nôn ra cả máu.

Không đưa của hồi môn phù hợp thì chứng tỏ Thẩm gia phải tách rời khỏi mối hôn sự này, sao Thẩm Lê Đông có thể đồng ý được.

Vừa mới cử hành lễ nhận người thân, trước mắt bao người, Thẩm Lê Đông không có cách nào đổi ý được, ông ta kìm nén đến mức khuôn mặt lúc xanh lúc tím, rất khó chịu.

Nhìn thấy Thẩm Lê Đông nhận thua, Thẩm Dao cảm thấy sung sướng, nàng nói một cách ngây ngô hồn nhiên:

“Cha nuôi, không phải người và mẹ nuôi đã chuẩn bị của hồi môn rồi sao?”

Thẩm Lê Đông nghiêm mặt liếc nhìn nàng như khoét mũi dao, không muốn lên tiếng.

Trịnh Các lão nhìn thấy đôi vợ chồng nhỏ còn chưa thành thân mà đã ăn ý rồi, âm thầm cười một tiếng: “Được, Thẩm đại nhân, chuyện này cứ quyết định như vậy đi, Nội các còn có việc, lão phu không ở lại nữa, ngày mai bệ hạ nhất định sẽ hạ chỉ.” Ông ấy đứng dậy, chắp tay áo với các vị khách đến chúc mừng:

“Các vị tiếp tục uống rượu đi, lão phu cáo từ trước.”

Tạ Khâm đứng lên, nhìn Thẩm Dao, khuôn mặt Thẩm Dao lộ ra chút mất tự nhiên, rũ mắt xuống.

Thẩm Lê Đông với tâm trạng phức tạp tiễn Tạ Khâm và Trịnh Các lão đến cửa, Trịnh Các lão đi trước, Tạ Khâm ở phía sau ông ấy, Thẩm Lê Đông vốn còn muốn đợi cơ hội nói cho Tạ Khâm biết thân phận thật của Thẩm Dao, nhưng không ngờ Tạ Khâm lại nhanh chóng lên ngựa, để lại cho ông ta bụi mù đầy đất.

Thẩm Lê Đông hít bụi quay về, các vị khách đến tham dự chen chúc nhau tiến lên chúc mừng ông ta.

“Thẩm đại nhân thật là tốt số, một người con gái tùy ý nhận nuôi lại có thể được Thủ phụ coi trọng, sau này Thẩm đại nhân chính là nhạc phụ của Thủ phụ, đến lúc đó đừng quên dìu dắt bọn ta đấy.”

“Đúng vậy, Thẩm đại nhân, đừng mất hồn nữa, mau đến uống rượu đi, hôm nay không say không về.”

Ban đầu vứt bỏ thoải mái bao nhiêu thì bây giờ uất ức bấy nhiêu, từng tiếng con gái nuôi đó quả thật như kim đâm vào mặt ông ta, Thẩm Lê Đông sờ mặt, chỉ cảm thấy chắc là gò má đã lủng lỗ rồi.

Đám đàn ông vây quanh Thẩm Lê Đông uống rượu ở tiền viện, nữ quyến thì quay về phòng khách ăn tiệc.

Tình thế xoay chuyển, người Thẩm gia không biết nên đối mặt với Thẩm Dao thế nào, từng người đưa mắt nhìn nhau, Đoàn thị không có lòng dạ nào nghe người ta nịnh nọt, lấy cớ không thoải mái để rời đi, để lại ba người con gái giúp đỡ đãi khách, đám người Thẩm Hi thì lúng túng không dám nói.

Thẩm Dao bị Thẩm Phù kéo rời khỏi đám người, hai người tìm một góc nói chuyện.

Thẩm Phù giũ tay áo Thẩm Dao khiến con dao găm rơi ra, khuôn mặt lạnh lùng chất vấn:

“Hôm đó muội tìm ta xin dao găm, hóa ra là muốn tự tử à? Tứ Tứ, suýt nữa muội đã khiến ta trở nên bất nghĩa rồi.”

Thẩm Phù vừa nhớ đến sự nguy hiểm vừa rồi, trong lòng vẫn đang bồn chồn.

Khuôn mặt Thẩm Dao tràn đầy vẻ xấu hổ, nàng hất cổ tay hắn ra, một lần nữa giấu con dao găm dưới tay áo, không có sức lực nói: “Không phải ta muốn tự vẫn, ta muốn hủy dung.”

“Như vậy cũng không được.”

“Không phải vì bị ép mãi sao?”

Thẩm Phù cạn lời.

Có Tạ Khâm đứng ra bảo đảm, Thẩm Dao sẽ không bị ai ngấp nghé nữa, tảng đá trong lòng rơi xuống, Thẩm Phù duỗi ngón tay ra chọc vào trán nàng, thở dài: “Vừa rồi muội dọa ca ca sợ chết mất.”

Hốc mắt Thẩm Dao hơi đỏ lên, Thẩm Phù là người duy nhất trong Thẩm gia thật sự quan tâm đến nàng, nàng nhỏ giọng nói xin lỗi:

“Xin lỗi huynh.”

“Sau này đừng làm chuyện ngu xuẩn nữa, cho dù có suy nghĩ gì thì cũng phải nói với ca ca, ca ca sẽ cùng muội tìm cách.” Thẩm Phù nhớ đến Tạ Khâm, lại có nỗi lo khác hiện lên:

“Muội được gả cho Thủ phụ, cũng sẽ không phải bị người ta bức bách nữa, chỉ là muội bằng lòng gả cho Tạ Khâm sao?”

Thẩm Dao ngẩn người, vừa rồi nói chuyện vội vàng, đầu óc vừa xúc động là đồng ý luôn, bây giờ nghĩ kỹ lại, tất cả những chuyện này quá kỳ quái, hơn nữa Tạ Khâm giết người như ngóe, chỉ nghĩ đến bàn tay chàng dính máu tươi là trong lòng Thẩm Dao run lên:

“Vậy làm sao bây giờ? Còn có cách khác sao?”

Thẩm Phù nhíu mày, tựa như đang suy nghĩ.

Lúc này, Bích Vân khóc sướt mướt ôm túi thơm tìm đến: “Cô nương, túi thơm bị người ném dưới tấm đệm, nô tỳ cuối cùng cũng tìm được rồi.”

Thẩm Dao nhìn Bích Vân, nghĩ đến chuyện xảy ra ngày hôm nay mà vẫn giống như đang nằm mơ, quay về cũng không biết phải giải thích với Bích Vân như thế nào, nàng tạm biệt Thẩm Phù, mang theo Bích Vân đi dọc theo hành lang ở trong cùng phía Tây quay về.

Bầu trời trong trẻo không có mây, chim tước kêu chin chít quanh quẩn bên hồ, tiền viện huyên náo bị nàng bỏ lại sau lưng, sau khi Thẩm Dao bình tĩnh lại thì trong lòng lo lắng nặng nề, Tạ Khâm không giống như người sẽ bị sắc đẹp làm đầu óc choáng váng, đàn ông có yêu thích hay không thì nàng vẫn phân biệt được, ánh mắt chàng nhìn nàng không hề có d.ục vọng, nếu đã như thế thì vì sao phải đắc tội với Thái tử và tam Hoàng tử, mạo hiểm đến cưới nàng chứ?

Không có ai tốt một cách vô duyên vô cớ, sau chuyện này chắc chắn có lý do, càng nghĩ trong lòng càng bất an, cả đêm này nàng trằn trọc không ngủ được, hôm sau trời tờ mờ sáng, Thẩm Dao mang theo hai quầng thâm mắt chui ra khỏi đệm chăn.

Không được, không thể gả đi một cách mơ hồ như vậy được, hôm nay nàng nhất định phải tìm Tạ Khâm hỏi cho rõ.

*Chương này có nội dung ảnh, nếu bạn không thấy nội dung chương, vui lòng bật chế độ hiện hình ảnh của trình duyệt để đọc.

Chim tước hót líu lo, ánh nắng sớm kéo dài, vốn nên là một buổi sáng cực kỳ dễ chịu, trong ngoài Huệ Hòa Đường lại yên tĩnh không có ai.

Bên cửa sổ phía Đông gian trong bày biện một chiếc bàn dài làm từ gỗ cây tử đàn hoa văn cành cây quấn lấy nhau, trên đó đặt các loại hộp hương liệu tinh tế, tỳ nữ chọn hương xông mà bình thường Đoàn thị thích đưa vào lư hương men cảnh thái lam khảm đá quý, trong phút chốc một mùi thơm ngào ngạt lượn lờ bay lên.

Đoàn thị thức dậy từ sớm ngồi dựa vào giường bạt bộ[1], nét mặt bà ta tái nhợt, lông mày nhíu chặt, xem ra đêm qua ngủ không ngon, Hạ ma ma hầu hạ bên cạnh xoa bóp huyệt thái dương cho bà ta, khoảng mười nha hoàn bưng các loại quần áo trang sức và dụng cụ rửa mặt chờ đợi, đều không dám thở mạnh.

[1] Giường bạt bộ (拔步床): Giường bạt bộ chứa đựng những phong tục dân gian đặc biệt của Trung Quốc. Trên giường bạt bộ có các tác phẩm điêu khắc và tranh vẽ với các chủ đề khác nhau. Bên cạnh những ý nghĩa tốt lành, một số câu chuyện kịch, truyện dân gian, một phần lớn trong số đó, với những ẩn ý về việc quan hệ vợ chồng, đã trở thành một bí mật giữa họ, và đương nhiên nó không thích hợp cho người ngoài xem.



Một lúc sau, rèm châu bị vén lên, Thẩm Lê Đông hăng hái bước vào, ngửi thấy mùi hương nồng đậm này thì lập tức cau mày nói:

“Sao mới sáng sớm đã xông hương rồi?”

Đêm qua ông ta bị đồng liêu gọi đi uống rượu, nửa đêm mới về, khi về thì Đoàn thị đã ngủ, ông ta bèn nghỉ lại trong phòng thiếp thất, nhiều năm trước đó Thẩm Lê Đông chưa từng nạp thiếp, mãi đến mấy năm gần đây cơ thể Đoàn thị không tốt, không muốn hầu hạ ông ta cho lắm nên đã nâng hai di nương lên, đều là nô tỳ biết gốc biết rễ, vô cùng nghe lời Đoàn thị, không cần phải lo lắng đi tranh giành tình cảm.

Thấy chủ quân quay về, Hạ ma ma vội vàng lui ra.

Đoàn thị mất đi lực chống đỡ chậm rãi ngửa ra sau dựa vào gối, một đoạn cổ nhỏ nhắn lộ ra ngoài, Thẩm Lê Đông liếc mắt nhìn, xua tay ra hiệu cho đầy tớ trong phòng lui ra.

Chờ đến khi mọi người rời khỏi hết, Thẩm Lê Đông thế vào vị trí của Hạ ma ma, đặt hai tay lên huyệt thái dương của Đoàn thị, để bà ta dựa vào lòng.

Sắc mặt Đoàn thị lập tức ửng hồng, đang định trách mắng ông ta thì lại thấy ngón tay ông ta xo.a nắn không nhẹ không mạnh, chỗ tích tụ trên đầu tựa như được xua tan, cuối cùng bà ta nhắm mắt lại hưởng thụ, không nói một lời.

Giọng điệu Thẩm Lê Đông ôn tồn an ủi: “Ta biết tâm trạng bà không tốt, nhưng không cần phải như vậy, một khi nó gả cao thì sẽ trở thành phu nhân Thủ phụ, chính là thể diện của ta và bà, bà là nhạc mẫu của Thủ phụ, nói ra thì vẻ vang biết bao nhiêu, bà không biết chứ, hôm qua thông tin được truyền ra, ban đêm có biết bao nhiêu người đến nói chuyện lấy lòng với ta, đời này ta chưa từng được nở mày nở mặt như vậy đâu.”

Đoàn thị khinh bỉ hừ lạnh một tiếng, đẩy ông ta ra.

Thẩm Lê Đông đã nhìn quen dáng vẻ này của bà ta, cũng không giận, đổi sang ngồi đối diện bà ta, vươn tay cầm lấy bàn tay mềm mại nhỏ nhắn của bà ta, Đoàn thị cứng đờ, cố gắng rút tay ra, Thẩm Lê Đông ngược lại bao bọc đến trước ngực mình, khuôn mặt Đoàn thị lộ vẻ buồn bực, cũng ẩn chứa sự ngại ngùng, cuối cùng bà ta không cử động nữa.

Thẩm Lê Đông cong môi cười một tiếng, hiểu rõ khúc mắc của Đoàn thị nằm ở đâu: “Không thể tin hết lời của đạo sĩ được, đã nhiều năm như vậy rồi mà Triển Nhi vẫn tốt đẹp, bà cũng tốt, chung quy cũng là miếng thịt rơi xuống từ người bà, đánh gãy xương rồi thì vẫn dính liền gân, bà quên hôm quay về nó đã nhìn bà một cách trông mong sao?”

Đoàn thị ngẩn ra, trong lòng cũng dâng lên chút mơ hồ.

Thẩm Lê Đông thấy đã thuyết phục được bà ta, lại cho bà ta một liều thuốc tim mạnh: “Bà nghĩ mà xem, Triển Nhi của chúng ta có Thủ phụ đương triều làm tỷ phu, sau này tương lai rộng lớn đó.”

Thẩm Triển là thịt đầu tim, là điểm chí mạng của Đoàn thị, chỉ cần là chuyện tốt cho hắn thì Đoàn thị luôn làm hết sức lực, Thẩm Lê Đông lấy ra đòn sát thủ, Đoàn thị quả nhiên đã thay đổi sắc mặt.

“Ta biết bà không thoải mái, cũng không phải nói bà làm mẹ hiền con hiếu với nó, chỉ là cho thể diện thôi, lần này cho nó ở chái nhà phía Đông, chi phí ăn mặc đều giống như Ninh Nhi lúc đầu, không thể để nó chịu tủi thân nữa, về phần của hồi môn, bà cũng phải nhanh chóng chuẩn bị, thứ gì nên có thì không thể thiếu được.”

“Nhưng không phải Tạ Khâm kia không muốn sao?” Đoàn thị kiêu ngạo, không giống Thẩm Lê Đông cầm lên được buông xuống được.

Thẩm Lê Đông vuốt râu cười một tiếng: “Chẳng qua là hắn nói nhảm thôi, chúng ta cho thê tử của hắn thêm chút thể diện, hắn còn có thể từ chối à?”

Hiểu được Đoàn thị ngại mất mặt, Thẩm Lê Đông gọi Hạ ma ma ngay tại chỗ, bàn giao tất cả các công việc, cuối cùng giọng điệu nghiêm túc:

“Ngươi tự đi xử lý, tuyệt đối không thể thất lễ với tiểu thư.”

Hạ ma ma luôn mồm thưa vâng.

Bà ấy mang theo một đoàn người hầu đi đến Toái Ngọc Hiên, lại thấy cửa mở rộng, màn trướng trong phòng cũng bị gió kéo ra ngoài, Hạ ma ma gọi vài tiếng tứ cô nương, không có ai đáp lại, ánh sáng trong phòng tối tăm, Hạ ma ma không nhìn thấy rõ, sau đó đi vào cửa sân, trong phòng lạnh lẽo, không có được mấy món trang trí ra dáng, lại nhìn chậu than bên dưới đài tê, hình như vừa tắt không lâu, đã đi đâu vậy nhỉ?

*

Ánh nắng mặt trời buổi sáng rực rỡ, chưa đến nửa canh giờ đã trở nên âm u.

Thẩm Dao nhờ Thẩm Phù đưa đến quán trà ở ngoài Chính Dương Môn, Bích Vân đi đến quầy hàng ở chỗ rẽ cửa phường dưới lầu mua được bánh kẹp hành chiên mà Thẩm Dao thích ăn, Thẩm Dao mở giấy dầu ra đưa cho Thẩm Phù, Thẩm Phù không đổi sắc mặt lắc đầu.

Hôm nay trời vừa tờ mờ sáng, chủ tớ Thẩm Dao đã trốn ở thùy hoa môn, đợi đến khi nhìn thấy Thẩm Phù thỉnh an lão thái thái xong thì đi ra từ đường hẻm chặn đường hắn, năn nỉ hắn đưa nàng đi tìm Tạ Khâm.

Chỉ còn nửa tháng nữa là đến ngày cưới, nói về lý thì Thẩm Dao không thể đi ra ngoài, đường đường chính chính đi xin phép lão thái thái hoặc là Đoàn thị thì có lẽ sẽ bị từ chối ngoài cửa, trước đó nàng cũng từng nghĩ đến việc trèo tường, chỉ là Kinh thành nước sâu, nàng không quen đường xá, không biết đi đâu tìm Tạ Khâm thì chỉ có thể xin Thẩm Phù giúp đỡ.

Thẩm Phù mạo hiểm lớn đưa em gái đến Chính Dương Môn bên ngoài khu quan lại làm việc, trong lòng luôn bồn chồn.

Hắn ngược lại không sợ về nhà bị trưởng bối trách phạt, chỉ sợ nhỡ đâu gặp phải tam Hoàng tử và Thái tử thì phiền phức to.

Mấy năm nay Thẩm Phù rèn luyện ở Tây Xuyên, cũng hiểu được chút đạo lý đối nhân xử thế trong quan trường, trước tiên sắp xếp cho Thẩm Dao ở quán trà đối diện Chính Dương Môn, sau đó đến trước cửa, lấy ra chút lợi ích nhét cho quan lại canh cửa, nói mình là thiếu gia của Thẩm gia, đến tìm Hình bộ Thị lang Thẩm Lê Đông, nói là trong nhà có chuyện quan trọng.

Chuyện Tạ Khâm sắp cưới con gái nuôi Thẩm gia đã truyền khắp Kinh thành, tiểu quan canh cửa cũng không dám thất lễ với Thẩm Phù, cho hắn một lệnh bài tạm thời, ghi tên vào sổ rồi vào khu làm việc.

Tạ Khâm là Thủ phụ của Nội các, kiêm Lại bộ Thượng thư.

Thẩm Phù đi vào Lại bộ thì vồ hụt, biết được Tạ Khâm đang ở điện Văn Hoa bàn việc với Hoàng đế, sợ là sẽ không ra ngoài trong thời gian ngắn được.

Thẩm Phù ỉu xỉu quay về quán trà, nói với Thẩm Dao:

“Tạ đại nhân trăm công nghìn việc, hành tung bất định, bây giờ chúng ta không gặp được, chi bằng ta đi đến Tạ gia gửi tin thay muội, chờ hắn liên lạc với muội?”

Thẩm Dao suy nghĩ một lúc: “Cũng chỉ có thể như vậy thôi, vậy ta chờ ở đây trước, ca ca gửi tin xong lại đến đón ta.”

Thẩm Phù ra khỏi quán trà, để lại hai tên gia đinh trông chừng, hắn cưỡi ngựa chạy về phía Tạ phủ.

Thẩm Dao dựa vào cửa sổ, hai tay chống cằm nhìn chằm chằm vào Chính Dương Môn mà mất hồn, nhìn một lúc thì mí mắt bắt đầu rũ xuống.

Đêm qua nàng ngủ không ngon, buồn ngủ không chịu nổi.

Bích Vân cũng học theo dáng vẻ của nàng, chống cằm nhìn qua cổng thành, thời gian trôi qua từng chút một, đến khoảng giờ Ngọ một khắc, một bóng dáng anh tuấn cao thẳng bước ra từ cửa cung, bố tử[2] tiên hạc trước ngực vô cùng nổi bật trong đám người.

[2] Bố tử (补子) là một mảnh vải hình vuông đính ở ngực và lưng áo trên phẩm phục của các quan trong triều thời phong kiến Việt Nam, Trung Hoa và Triều Tiên.

Lần trước ở cửa hông thư phòng của Thẩm Lê Đông, Bích Vân đã lén lút nhìn thấy Tạ Khâm, thoáng cái đã nhận ra, nàng ấy vội vàng đánh thức Thẩm Dao: “Cô nương, may dậy đi, Tạ đại nhân ra rồi!”

Thẩm Dao run rẩy mờ mịt nhìn ra bên ngoài, mơ hồ nhìn thấy Tạ Khâm bị một đống quan lại vây quanh đi ra khỏi Chính Dương Môn, chân nàng di chuyển nhanh hơn ý thức, nhấc chân đi xuống lầu.

Để lại một gia đinh ở đây chờ Thẩm Phù, một gia đinh khác đánh xe chở Thẩm Dao đuổi theo Tạ Khâm.

Xe ngựa của Tạ Khâm vừa nhẹ vừa nhanh, chẳng mấy chốc đã chạy vào hẻm nhỏ từ đường chính, gia đinh đuổi tới hẻm nhỏ, điều khiển xe ngựa chạy đến chỗ rẽ cuối cùng, đưa mắt nhìn: “Cô nương, không thấy xe ngựa của Tạ gia nữa.”

Thẩm Dao nôn nóng vội vàng vén rèm xe lên, ngước mắt nhìn, một bóng dáng thon dài đứng ở góc tường, Tạ Khâm đã thay ra một bộ trường bào màu sẫm, thân thể như ngọc, ánh mắt sâu không gợn sóng.

Thẩm Dao thở phào nhẹ nhõm, nhanh chóng chui ra khỏi xe ngựa, lại xách váy nhanh nhẹn nhảy xuống, thoải mái đi đến trước mặt chàng, hành lễ với chàng: “Tạ đại nhân.”

Bình thường Tạ Khâm không nói nhiều, luôn tích chữ như vàng: “Nàng tìm ta có việc à?”

Ánh nắng đã hoàn toàn bị tầng mây che khuất, đám mây đen tụ lại, khuôn mặt Tạ Khâm như sứ lạnh, vô cùng đáng sợ dưới trời mây âm u.

Đây là lần đầu tiên Thẩm Dao tiếp xúc gần với chàng, nàng kiềm chế sự sợ hãi trong lòng, lúng túng nói: “Tạ đại nhân, mạo muội làm phiền, đúng là có chuyện muốn bàn với ngài.”

Tạ Khâm nhìn thấy khuôn mặt ngượng ngùng của Thẩm Dao, nghi ngờ nàng đến để hủy hôn, trong lòng chàng nhất thời không biết có cảm giác thế nào, chuyện thế này chung quy cũng phải chàng tình ta nguyện.

Tạ Khâm ngước mắt nhìn thoáng qua sắc trời, gió thổi ào ào, chàng nhìn cô nương yếu ớt, chỉ vào quán trà đối diện: “Đến quán trà nói chuyện.”

Đây là một quán trà phong cách Ngụy Tấn còn sót lại, cửa bị kéo ra từ hai bên, gió mát ẩm ướt ngoài cửa sổ bọc lấy hương hoa ướt át lan tràn.

Đi qua bức bình phong cảnh bốn mùa, bên trong lót đài tê, phía trên bày một chiếc bàn con, cần phải ngồi trên mặt đất.

Thẩm Dao khoác áo choàng, nhìn thoáng qua Tạ Khâm đang cởi giày trước mặt, nàng ở gần đó nên lúc này mới phát hiện ra mình thấp hơn chàng rất nhiều, hình như chỉ có thể đến vai của chàng.

Nàng mờ mịt nghĩ, nàng sẽ thành hôn với người như thế này sao?

Không nói đến thân phận khác nhau một trời một vực, nàng hoàn toàn không biết gì về chàng cả.

Đang sững sờ nhìn, Tạ Khâm đã bước lên đài tê, vén phần áo che đầu gối ngồi xuống trước.

Thẩm Dao không dám dây dưa, vội vàng cởi giày thêu ra, chậm rãi đi đến đối diện chàng, cúi đầu ngồi xuống.

Tạ Khâm chậm rãi rửa sạch tay, lại đưa một tấm khăn ướt cho nàng, sau đó tự mình rót một chén trà rồi đẩy đến trước mặt nàng: “Nàng có kén mùi vị không?”

Thẩm Dao sửng sốt, nhìn chàng, Tạ Khâm này tựa như không có thói quen giải thích, cần người khác phải đoán tâm tư của chàng, cũng may là không khó đoán: “Phải dùng bữa trưa ở đây sao?”

“Đúng.”

Thẩm Dao không yếu ớt, rất dễ nuôi: “Ta không kén.”

Ánh mắt Tạ Khâm cố định một lúc rồi cũng nhìn đi chỗ khác.

Sau đó chàng phủi áo bào, ngồi xếp bằng, chờ Thẩm Dao lên tiếng.

Bất cứ lúc nào, trên người chàng luôn có một phong thái uy phong nghiêm nghị.

Thẩm Dao cũng không có ý định mập mờ, nói thẳng vào điểm chính: “Tạ đại nhân, hôm qua đồng ý vội vàng, rất nhiều chuyện chưa kịp hỏi kỹ, ta rất tò mò, tại sao ngài muốn cưới ta? Chúng ta cũng đâu có quen biết, ngài vì ta mà chịu liên lụy lớn như vậy, trong lòng ta thật sự băn khoăn.”

Băn khoăn là giả, phần nhiều hơn chính là sợ hãi.

Cũng không biết có phải là ảo giác của Thẩm Dao hay không, nàng nói xong lời này, nét mặt của Tạ Khâm không kéo căng như trước đó nữa.

Tạ Khâm mím đôi môi mỏng, bất đắc dĩ nhìn nàng: “Nàng thật sự không nhớ gì sao?”

Lời này khiến Thẩm Dao kinh hãi, chắc là hai người họ có liên quan gì đó nhỉ?

“Ta nên nhớ gì đây?” Nàng hỏi lại.

Bầu trời âm u, hạt mưa nhỏ vụn rơi xuống theo mái hiên nhà bằng gỗ, dần dần tạo thành một bức màn che, chợt có gió thổi nghiêng tới, hạt mưa bay vào bệ cửa sổ, nổi lên một mảng ngọc bích vỡ vụn.

Tạ Khâm yên lặng một lúc, khuôn mặt hơi mang theo vẻ tiêu điều, giống như những hình ảnh đó luôn khắc trong đầu chàng, chàng nói ra từng chữ một:

“Năm năm trước, trong rừng tùng ở thượng nguồn sông Mịch, nàng mặc bộ váy trắng, đầu đội mũ màn, tay cầm ná cao su, từng bách phát bách trúng, bắn bị thương hai tên thích khách ngụy trang thành sơn tặc, đỡ một người đàn ông máu me khắp người lên ngựa, giục ngựa rời đi, nàng lại một mình dẫn truy binh đến bên cạnh, không có chút ấn tượng nào sao?”

Lúc đó chàng đã gần hôn mê, sau khi chuyển nguy thành an thì đã phái người đi tìm Thẩm Dao, đáng tiếc là vẫn luôn không tìm được tung tích của nàng, chàng chỉ cho rằng Thẩm Dao đã chết trong tay giặc, vì để hả giận, chàng tắm máu Quân Sơn Tông có liên quan đến vụ án và tất cả quan lại tham ô, lần đó nước sông Tương bị thi thể nhuộm đỏ, màn trời mờ tối bị phản chiếu ửng hồng, thanh danh lòng dạ độc ác của chàng truyền đi từ đó.

Thẩm Dao trợn tròn mắt, môi đỏ mím chặt, trong đầu tràn đầy vô số hình ảnh, cuối cùng cũng liên kết được sợi dây trong trí nhớ hỗn độn: “Chẳng trách ta cảm thấy tựa như đã từng quen biết, thì ra ngài là vị đại ca ca năm đó…”

Dứt lời, ý thức được giọng điệu của mình bất kính, nàng che miệng lại: “Hôm đó ở thư phòng của phụ thân ta ngài đã nhận ra ta rồi sao?”

Nếu như Tạ Khâm vì báo ân, vậy thì mọi thứ đều giải thích được rồi.

“Phải.” Tạ Khâm chậm rãi cầm chén trà lên, nhận ra nét mặt của Thẩm Dao rõ ràng thoải mái hơn nhiều, chàng dừng chén trà ở bên miệng hỏi: “Còn nghi ngờ gì sao?”

Thật ra Thẩm Dao có tính tình cởi mở, lên tiếng hỏi nguyên nhân là biết được Tạ Khâm đáng tin cậy, trong lòng an ổn hơn nhiều, nàng cười nhẹ nhàng trả lời: “Vì ta mà liên lụy đến hôn sự của ngài, thật là hổ thẹn, ta ở trong núi quanh năm, quen thuộc vùng đó, sau khi dẫn những truy binh kia rời đi, ta đã thuận lợi quay về thôn trang.”

“Lúc đó ta làm vô cùng dễ dàng, không so sánh được với công sức ngài bỏ ra ngày hôm qua, nếu như hại ngài đắc tội với Thái tử và tam Hoàng tử điện hạ thì mạo hiểm quá lớn…”

Nói liên tục một hồi, cô gái với đôi mắt cười hoạt bát lo lắng Tạ Khâm đổi ý, lập tức thay đổi lời nói:

“Đương nhiên, tình cảnh của ta đáng lo, ngài có thể giúp ta, ta thật sự vô cùng cảm kích.

Chỉ là cũng không thể làm liên lụy ngài được, ngài xem chi bằng thế này…”

Tạ Khâm đặt chén trà xuống, ngón tay thon dài nhẹ nhàng vuốt ve tay cầm, ánh mắt mang theo chút cảnh giác: “Cái gì?”

Thẩm Dao tràn đầy phấn khởi nói:

“Chúng ta có thể làm một đôi phu thê giả, thứ nhất, ta không thể làm việc tốt vì mong hồi báo mà liên lụy đến đại nhân, thứ hai, ta không có tài không có đức, thật sự không kham được chức trách lớn của phu nhân Thủ phụ, đợi hai năm nữa chúng ta hòa ly trong hòa bình, ngài thấy được không?”

Mắt thấy ánh mắt Tạ Khâm trở nên sắc bén, trong lòng Thẩm Dao thót lên, nàng nhẹ giọng nói: “Thật sự không được thì một năm cũng được, ngài tìm cớ bỏ ta, hoặc là ta giả vờ chết bệnh, ngài đưa ta đi thật xa, chẳng phải là vẹn toàn đôi bên à?”

Thẩm Dao càng nghĩ càng cảm thấy có thể thực hiện biện pháp này, quả thật là một lần vất vả cả đời nhàn nhã.

Chỉ xem Tạ Khâm có bằng lòng hy sinh hai năm vì nàng hay không.

Thẩm Dao tha thiết nhìn chàng.

Nghe xong đề nghị này của nàng, ngón tay Tạ Khâm buông chén trà ra, đặt trên bàn, chàng nhìn nàng thật sâu.

Lúc quyết tâm cưới nàng, chàng chưa từng nghĩ tới việc làm vợ chồng giả với nàng, lúc trước một cô gái mười hai tuổi như nàng, vì cứu chàng mà có dũng có mưu, làm việc nghĩa không chùn bước, hôm nay chàng nắm quyền lớn, học trò đệ tử ở khắp thiên hạ, chàng cũng muốn chống đỡ một vùng trời cho nàng, bảo vệ nàng không lo cơm áo.

Chỉ là hôn nhân đại sự chung quy cũng không phải là chuyện bình thường.

Nhớ đến thanh danh của mình không được tốt lắm, Thẩm Dao sợ chàng, không muốn gả cũng là chuyện có thể hiểu được.

Nàng khăng khăng như thế, chàng cũng không tiện cưỡng cầu.

Tạ Khâm vẫn tích chữ như vàng, phun ra một từ: “Được.”

Thẩm Dao thở phào nhẹ nhõm.

Tạ Khâm đồng ý thẳng thắn như vậy, nhưng thấy chàng thật sự chỉ định giúp đỡ, vậy thì mọi người đều thoải mái.

Hai người mang theo tâm sự riêng rơi vào im lặng.

Cửa bị đẩy ra, người phục vụ nối đuôi nhau đi vào, mang lên các món ngon sơn hào hải vị.

Thẩm Dao nghĩ tới lúc trên đường đi, Thẩm Phù đã nói đại khái cho nàng biết về tình hình của Tạ gia, Tạ gia có sáu chi, Tạ Khâm là con út của lão thái gia và lão thái thái, Tạ gia nhà lớn nghiệp lớn, gốc gác sâu xa hơn Thẩm gia, Thẩm gia đã đủ khiến nàng kinh hãi rồi, vậy thì Tạ gia sẽ phú quý đến mức nào?

Nói những điều vô nghĩa và không thực tế không thể khiến Tạ Khâm tin phục.

Thẩm Dao nhân lúc bồi bàn đưa món ăn lên, dặn dò Bích Vân đi lấy bút mực giấy nghiên.

Tạ Khâm cứ nhìn nàng bận rộn, cuối cùng kiếm ra một bộ bút mực giấy nghiên, rốt cuộc cũng hiểu rõ Thẩm Dao muốn làm gì, trong lòng chàng dâng lên chút tâm tình khó nói thành lời, không biết là nàng làm việc thận trọng nghiêm túc, hay là rất đề phòng chàng.

Bất kể là kiểu nào, Tạ Khâm đều không có lý do từ chối.

Thẩm Dao từng nét từng nét viết ra một bức khế ước hôn nhân, chưa nói tới chữ viết của nàng tốt bao nhiêu, nhưng lại cẩn thận rõ ràng.

Nàng viết xong một phần, đưa cho Tạ Khâm trước: “Tạ đại nhân, ngài nhìn xem, thế này được không?”

Tạ Khâm không nhận lấy ngay, ánh mắt rơi trên giấy trắng mực đen, nhìn sơ qua một lượt, yêu cầu trên đó cực kỳ đơn giản, ba điều khoản, không cùng phòng, không nắm giữ việc bếp núc, hai năm sau hòa ly.

Nhất thời Tạ Khâm không biết nên nói gì, có lẽ là Thẩm Dao lo chàng làm trái lại ước hẹn của quân tử, muốn xin một phần đảm bảo.

Chàng đưa tay đón lấy.

Thẩm Dao mỉm cười: “Nếu như ngài không có ý kiến khác, vậy chúng ta mỗi người một phần.” Không lừa dối nhau.

Bốn chữ sau đó Thẩm Dao không nói ra.

Tạ Khâm lại hiểu được, nhìn cũng không nhìn nàng, lấy ra con dấu riêng bên hông, chàng ừ một tiếng.

Thẩm Dao lại một lần nữa viết xong một phần, viết khuê danh của mình lên, cắn rách ngón tay đóng dấu rồi lại đưa cho Tạ Khâm.

Tạ Khâm đưa lại phần của chàng, trên con dấu riêng viết rõ ba chữ “Tạ Thanh Chấp”, Thẩm Dao nhấc bút lên viết tên của mình sát bên cạnh tên chàng, sau đó nhìn Tạ Khâm lại thấy chàng đã cất phần kia vào ngực.

Nhanh vậy à?

Chàng có con dấu riêng, nhanh thì cũng không lạ.

Thẩm Dao lại không vội cất đi, mà là đặt nó ở bên cạnh chờ hong khô, sau đó nàng bưng chén trà thoáng nhìn qua ngực Tạ Khâm.

Tạ Khâm nhận ra tầm mắt của nàng thì đương nhiên hiểu được nàng đang nghĩ gì, chàng cũng không thèm để ý.

Người đời đều biết, Tạ Thanh Chấp chàng đây nói lời giữ lời, bức khế ước hôn nhân này chỉ là cho Thẩm Dao một phần bảo đảm, dù có hay không thì cũng sẽ không ảnh hưởng đến việc chàng thực hiện lời hứa.

Đương nhiên Thẩm Dao không cần lo lắng Tạ Khâm đối xử tệ với nàng, Tạ Khâm có thân phận địa vị như vậy, người muốn gả cho chàng như cá diếc qua sông, mục đích Thẩm Dao viết khế ước cũng vì muốn nói cho chàng biết, nàng tuyệt đối sẽ không nuốt lời.

Hai người với tâm tư khác biệt bắt đầu động đũa.

Ăn được một nửa, Thẩm Dao liếc qua thấy vết mực trên khế ước hôn nhân đã khô, vội vàng cẩn thận gấp lại rồi bỏ vào trong túi thơm của mình, ánh mắt trấn tĩnh của Tạ Khâm nhìn thẳng vào túi thơm của nàng, Thẩm Dao cũng không thấy xấu hổ, trái lại nở nụ cười ngọt ngào với chàng:

“Tạ đại nhân, dùng bữa đi.”

Tạ Khâm làm theo quy tắc ăn không nói.

Cả bữa cơm diễn ra không có một gợn sóng.

Khoảng một khắc đồng hồ sau, Tạ Khâm dừng đũa, Thẩm Dao cũng không dám ăn nhiều, vội vàng gác đũa bạc lại.

Tạ Khâm nhìn nàng một cái, nhạt giọng nói:

“Không vội, nàng cứ ăn từ từ.”

Thẩm Dao lắc đầu: “Ta ăn no rồi.”

Tay Tạ Khâm gõ lên bàn, người hầu đi vào dọn bàn, lại lần nữa dâng trà cho hai người.

Thẩm Dao thầm nghĩ mình gặp mặt Tạ Khâm không dễ dàng, có chuyện gì khó xử thì chi bằng hỏi luôn một thể.

“Đúng rồi Tạ đại nhân, có một chuyện ta nhất định phải thẳng thắn với ngài.”

“Chuyện gì?”

“Ta thật sự không có của hồi môn đâu.” Thẩm Dao ngồi ngay ngắn, nét mặt thẳng thắn thành khẩn mà không sợ hãi.

Nét mặt Tạ Khâm cứng lại, nhớ tới tình cảnh của nàng, chàng đương nhiên không thấy bất ngờ: “Vậy ta chuẩn bị cho nàng nhé?”

“Không không không, không phải ý này.” Lần này Thẩm Dao lại trở nên ngượng ngùng: “Ý của ta là, có thể ta sẽ khiến ngài mất mặt.”

Tạ Khâm nhìn cô nương đang vô cùng xấu hổ, màu đỏ ửng nhàn nhạt tựa như sắp nhỏ ra, nhớ tới dáng vẻ hôm qua nàng dùng dao tự làm mình tổn thương, trong lòng chàng đột nhiên khó chịu, cũng không biết nhiều năm qua một mình nàng lăn lộn sống thế nào.

“Ta không quan tâm đến những hư danh này. Người ta cưới là con gái nuôi của Thẩm gia, chuyện này cả thành đều biết, cũng sẽ không có ai nói nàng này nọ đâu.”

Dứt lời, không biết nghĩ đến điều gì, chàng lại lập tức đổi giọng: “Ta sẽ thêm một phần ngoài danh sách vào trong sính lễ, làm của hồi môn cho nàng.”

Thẩm Dao suy nghĩ một lúc: “Cũng được.” Thẩm Lê Đông coi trọng mặt mũi, sẽ không cắt xén sính lễ, đến lúc đó sính lễ quay về Tạ gia như ban đầu, lúc rời đi nàng sẽ không động vào một xu, chuyện thể diện chung quy cũng phải cố kỵ chút ít, Thẩm Dao có thể không quan tâm đến thể diện của mình, nhưng nhất định phải quan tâm đến thể diện của Tạ gia.

Thẩm Dao không dám giữ Tạ Khâm ở lại quá lâu, cáo từ rời đi, Tạ Khâm từ từ nhắm hai mắt, nghe thấy tiếng bước chân nàng đi xuống lầu, chàng hững hờ lấy ra phần khế ước hôn nhân, nét mặt khó diễn tả hết bằng lời.

*

Lúc Thẩm Dao đi ra khỏi quán trà thì đúng lúc gặp được Thẩm Phù tìm đến, Thẩm Phù thấy nàng rạng rỡ nhẹ nhõm thì cười nói: “Hỏi rõ hết rồi hả?”

Thẩm Dao nhớ lại lời dặn dò của Tạ Khâm, không thể nói chuyện khế ước với bất cứ ai, để tránh tiết lộ tin tức bị Thái tử biết được, nàng bèn áy náy nhỏ giọng đáp: “Hỏi rõ rồi ạ, lúc Tạ đại nhân đi làm việc ở Đàm Châu, ta từng vô tình giúp đỡ ngài ấy một lần, ngài ấy đã nảy ra chút tâm tư với ta, muốn dùng việc đó để cưới ta.”

Thẩm Dao chỉ có thể làm ra vẻ Tạ Khâm vì cảm kích mà sinh ái mộ để làm an lòng Thẩm Phù.

Quả nhiên Thẩm Phù thở phào nhẹ nhõm: “Việc này thật sự quá tốt rồi, như vậy thì Tạ gia sẽ không lạnh nhạt với muội đâu.”

Thẩm Dao cười một cách nhạt nhẽo nói: “Có lẽ là vậy.”

Hai người quay về Thẩm gia, thành thật đến trước mặt lão thái thái nhận lỗi, lão thái thái không tiện trách cứ Thẩm Dao nên đã ra sức khiển trách Thẩm Phù một trận, sau khi ra ngoài Thẩm Phù đã sai người để lại tin tức cho gia đình, Đoàn thị biết được là con gái dụ dỗ Thẩm Phù đưa nàng đi ra ngoài thì vô cùng tức giận, tất nhiên là đã nổi cáu một trận, dặn dò Hạ ma ma chuyển Thẩm Dao đến chái nhà, Thẩm Dao đâu chịu, nhàn nhã ngồi trong nhà chính trống trải:

“Trước khi ta hồi phủ đã mời đạo sĩ coi số mệnh, chỉ có thể ở lại Toái Ngọc Hiên tại góc phía Tây Bắc thôi, nếu như đi đến chái nhà thì sợ là sẽ bị người ta va chạm, mạng ta mỏng, trân trọng một chút thì tốt hơn.”

Sao Hạ ma ma dám chuyển lời này cho Đoàn thị chứ, bà ấy chỉ dùng từ ngữ mập mờ nói Thẩm Dao không chịu, Đoàn thị cầu còn không được, sau này trong lúc vô tình đã nghe tiểu nha đầu khua môi múa mép, nói ra lời của Thẩm Dao không sót một chữ, Đoàn thị tức giận đến mức bất tỉnh.

Chập tối ngày hôm đó, quả nhiên Hoàng đế hạ chỉ, ban Thẩm Dao cho Tạ Khâm làm thê tử, trên thánh chỉ viết rõ ràng là “Con gái nuôi của Thẩm gia”, Thẩm Lê Đông cầm thánh chỉ, hồn cũng bay mất.

Ngày kế tiếp Tạ Khâm đưa sính lễ tới, vô cùng phong phú, khoảng một trăm lẻ chín rương, ngoại trừ sính lễ, áo cưới, mũ phượng, khăn choàng vai mà Thẩm Dao cần trong đại hôn và tất cả các chi phí đều đã được chuẩn bị, trong đó có không ít thứ đáng lẽ là bên nhà gái phải chuẩn bị, Tạ Khâm cũng chuẩn bị hết.

Đây là không nể mặt Thẩm gia chút nào.

Thẩm Lê Đông khó chịu.

Lão thái thái sai người giúp đỡ Thẩm Dao thu dọn, hiện vật còn nhiều hơn gấp đôi so với danh sách sính lễ, Thẩm Dao biết đây là của hồi môn mà Tạ Khâm chuẩn bị, nàng dọn ra từng thứ một, lại một lần nữa dùng rương mới đựng chúng, sau này sẽ cùng khiêng về Tạ gia.

Một ngày sau khi đặt đưa lễ đến dạm ngõ, Thẩm gia bày tiệc trà, người thân trong nhà lục tục đến thêm của hồi môn, Thẩm Dao từ chối hết, chỉ nhận một bộ bút mực giấy nghiên của vợ chồng anh cả Thẩm gia - Thẩm Hoán và Thẩm Phù.

Lão thái thái biết lấy ra nhiều thì Thẩm Dao sẽ không nhận nên chỉ thêm cho nàng năm trăm lượng làm của hồi môn:

“Đứa trẻ ngốc này, con đến nhà chồng, chỗ nào cũng cần sắm sửa, trong tay ít nhiều gì cũng phải có chút tích góp, nếu như con không muốn nhận thì cứ xem như mượn, đợi tương lai trong tay dư dả thì trả lại cho tổ mẫu là được.”

Tam phu nhân và nhị phu nhân đều ôm tráp hương gật đầu theo, muốn học theo lão thái thái mà thêm vào của hồi môn.

Thẩm Dao thầm nghĩ, sở dĩ bây giờ Thẩm gia đối xử tốt với nàng chỉ vì thấy nàng trèo lên nhà quyền quý, nhưng trên thực tế nàng và Tạ Khâm là vợ chồng giả, sau này đừng có hy vọng uổng công rồi lại quay ra oán trách nàng.

Chỉ là không thể từ chối hết tâm ý của lão thái thái được, nàng cười nói:

“Nếu như trong lòng tổ mẫu có thương tiếc, vậy thì thưởng cho con một món đồ làm lưu niệm đi, mấy cái còn lại thì thôi ạ.”

Mọi người biết khúc mắc của Thẩm Dao vẫn chưa được giải, ảm đạm thở dài, tự mình cho nàng một cái túi thơm hoặc là một cây trâm vàng rồi thôi.

Đến gần tối, ba chị em của Thẩm gia đều quay về, Thẩm Sam vẫn dịu dàng hiền lành như trước, Thẩm Ninh thì đoan trang, bất kể trong lòng nghĩ gì thì vẻ mặt đều không thay đổi, duy chỉ có Thẩm Liễu là lúng túng, trượng phu của nàng ta vì được Tạ Khâm đề bạt mà có được chút thanh danh, bây giờ Thẩm Dao gả cho Tạ khâm sau này sẽ là một tòa núi lớn đè trên đầu nàng ta, chỉ nghĩ thôi nàng ta đã thở không nổi rồi.

Em gái ngày xưa bị ném đến thôn trang, bây giờ đã trở thành phu nhân Thủ phụ người trên người, trong văn vở cũng không dám viết như thế.

Đoàn thị nhớ lại lời Thẩm Dao nói, trong lòng vẫn còn giận, chỉ nháy mắt với Thẩm Lê Đông ra hiệu cho ông ta mở miệng.

Thẩm Lê Đông chỉ vào ba tráp hương tử đàn, cùng với một cuốn sổ trên bàn:

“Trong sổ ghi chép này là tộc Tạ thị và quan hệ người thân mà mẫu thân con đã phí tâm tư sửa soạn lại cho con, con lấy về ghi nhớ cho kỹ, đến Tạ gia rồi thì không thể làm sai quy tắc.”

“Còn có tráp hương này, bên trong là quà gặp mặt mà hôm kính trà con cần phải đưa cho vãn bối các chi của Tạ gia, đưa món nào cho ai, trong đó đều viết đầy đủ hết, con mang toàn bộ qua đó đi.”

Thẩm Dao ngồi lẻ loi trơ trọi ở phía dưới trong nhà chính, cúi thấp mặt mày nói:

“Đa tạ, không cần.”

Thẩm Lê Đông nghe xong thì sắc mặt thay đổi, không thể nhịn được nữa nói: “Ngươi hồ đồ, những cái khác có thể không lấy, nhưng đây là cơ sở để ngươi sống yên phận ở Tạ gia, một cô nương như ngươi đi đến nhà quyền quý đại tộc như thế, có biết được lề lối trong đó không, nhỡ đâu nhận nhầm người, xảy ra chuyện chê cười thì chẳng phải mất mặt à?”

Thẩm Dao ngước mắt, trong đôi mắt tựa như có nước mắt lóe lên, nhưng lại bị một lớp vỏ vô hình không thể phá vỡ bao trùm: “Năm ta bảy tuổi bị đưa đi thôn trang ở Nhạc Châu, không quen với cuộc sống ở đó, sao ngài không nghĩ tới ta có thể không hiểu được thế thái nhân tình ở đó chứ?”

Thẩm Lê Đông á khẩu không trả lời được.

Nói tới nói lui, vẫn oán trách bọn họ bỏ rơi nàng.

Đoàn thị che miệng ho kịch liệt trên giường La Hán, Thẩm Ninh ở bên cạnh vỗ lưng cho bà ta.

Thẩm Liễu giữ im lặng không nói xen vào.

Thẩm Dao dừng lại chốc lát, uốn gối hành lễ với song thân rồi xoay người rời khỏi, Thẩm Sam nén nước mắt đuổi theo, đến hành lang phía sau chái nhà, Thẩm Sam giữ chặt em gái không hề quay đầu lại:

“Tứ Tứ…” Nước mắt đã chảy xuống theo gò má: “Tỷ biết muội sống không tốt, tỷ biết hết… Tỷ cũng không tốt hơn muội được bao nhiêu, chỉ là được mặc đẹp hơn, ăn ngon hơn, chứ sợ là trong lòng còn không vui vẻ bằng muội.”

Hoàng hôn dần tắt, nơi chân trời còn lại một vệt ráng chiều, là tia sáng duy nhất trên bầu trời xanh sẫm, nàng cứ ngồi ở đỉnh núi ôm đầu gối nhìn về phía Kinh thành, ngóng trông có người tới đón nàng về nhà…

Thuyền cá hát muộn, tiếng vó ngựa trong trẻo, sự mong mỏi dấy lên rồi lại tắt.

Từ Thẩm gia đến Tạ gia cũng chỉ là đi từ viện xa lạ này đến viện xa lạ khác mà thôi.

Nàng không có nhà.

Thẩm Dao ngước mắt, nuốt nước mắt lại.

“Tỷ nói đúng, không có ràng buộc cũng chưa chắc là không tốt.”

Lời này ngược lại khiến Thẩm Sam khó chịu hơn, nàng ấy lấy ra chiếc túi thơm đã được chuẩn bị dưới tay áo rồi nhét vào trong tay áo của Thẩm Dao:

“Tứ Tứ, của người khác muội có thể không nhận, của tam tỷ thì muội phải lấy, không phải tỷ muốn bấu víu vào muội, chỉ là nghĩ muội gả đến Tạ gia, ngước mắt không ai giúp đỡ, trong tay có chút bạc chung quy cũng dễ làm việc, đây là tiền riêng của tỷ, không phải ai cho, là tỷ tự mình tích góp từ từng đường kim mũi chỉ, muội yên tâm cầm đi.”

Thẩm Dao xoay người lại, lấy túi thơm của Thẩm Sam ra rồi nhét về tay nàng ấy lại.

Có lẽ Thẩm Sam quả thật có chút tình thân với nàng, chỉ là nàng ấy chung quy cũng là tam cô nương của Thẩm gia cao quý, được ăn sủi cảo vào đêm giao thừa, cầm tiền mừng tuổi trưởng bối cho, được cha mẹ vô cùng vui vẻ tiễn lên kiệu hoa…

Không giống như nàng.

Nàng không hề bất mãn với Thẩm Sam, nàng chỉ là… không muốn phản bội chính mình thôi.

Trong chớp mắt nửa tháng đã trôi qua, ngày hai mươi hai tháng Hai, trời trong gió nhẹ, thích hợp cưới gả.

*Chương này có nội dung ảnh, nếu bạn không thấy nội dung chương, vui lòng bật chế độ hiện hình ảnh của trình duyệt để đọc.

Đêm trước tân hôn, Toái Ngọc Hiên vắng lặng nghênh đón một ma ma già khuôn mặt hiền lành, mái tóc bà ấy đã bạc, trông thân thiết lại đáng kính.

“Tứ cô nương, lão thái thái phái lão nô đến dạy cô nương chuyện động phòng.”

Thẩm Dao vừa nằm xuống lại trở mình bò dậy khỏi giường.

Nàng hoàn toàn không cần đâu.

Sau thời gian một chén trà, ma ma đuổi Bích Vân ra ngoài, vào phòng trong, trong phòng đốt một ngọn đèn dầu bạc, ma ma già trịnh trọng lấy ra một tập tranh từ trong ngực, mở ra đặt lên, ánh nến yểu điệu, hai bóng người đan vào nhau nhảy nhót trên giấy, Thẩm Dao quan sát một cái rồi nhìn đi chỗ khác ngay như bị bỏng mắt.

“Ma ma, nhất định phải dạy cái này sao, hay là bà về đi, để quyển sách này lại cho ta nhìn là được rồi.” Thẩm Dao tuy to gan, đối mặt với chuyện như thế này cũng có chút xấu hổ.

Ma ma già ngoảnh mặt làm ngơ, đưa quyển sách đến trước mặt Thẩm Dao, Thẩm Dao cảm thấy như có một củ khoai lang nóng bỏng tay đặt trên người vậy, nàng vội vàng ngước mắt nhìn về phía trước, ngoan ngoãn không dám di chuyển.

“Các cô nương trong phủ xuất giá đều do lão nô dạy bảo, tứ cô nương cứ nghe đi…”

Thoạt đầu Thẩm Dao còn ngại ngùng, nghe một lúc lại phát hiện ra chuyện vợ chồng gia.o hợp này lại huyễn hoặc khó nắm bắt như vậy, sau này nàng trở về Nhạc Châu, mua một tòa nhà, gặp được chàng trai mình ngưỡng mộ thì cũng có thể lập gia đình, người đó không phải là Tạ Khâm thì cũng là người khác, nàng bèn trở nên nghiêm túc hơn.

Ma ma già nói được một nửa thì phát hiện ra, Thẩm Dao là cô gái duy nhất được dạy bảo chuyện phòng the mà mặt không đỏ tim không đập, bà ấy xem trọng nàng thêm một chút.

Đêm nay trước khi ngủ, rất nhiều hình ảnh kỳ lạ được rót vào trong đầu Thẩm Dao, mỗi lần vừa nhắm mắt lại, người đàn ông đó sẽ mang theo khuôn mặt của Tạ Khâm, dọa cho Thẩm Dao sợ đến mức đổ mồ hôi lạnh cả người.

Ngủ mơ màng chưa được hai canh giờ, trời còn chưa sáng mà trong viện đã có một đống ma ma nha hoàn tràn vào với tiếng sột soạt, mọi người bắt đầu mỉm cười nhẹ nhàng vây quanh nàng bắt đầu sửa soạn ăn mặc, khoảng một canh giờ sau, Thẩm Dao mặc áo cưới đỏ tía ba lớp, đầu đội mũ ngọc, đi đến Huệ Hòa Đường hành lễ.

Tiệc cưới Thẩm gia trông rất náo nhiệt, bầu không khí bên trong lại nặng nề ngột ngạt, chung quy cũng thiếu đi chút hứng thú, Thẩm Dao không thèm để ý chút nào, làm từng bước một hoàn thành nghi thức. Tạ Khâm với phong thái oai phong, mặc một bộ quan bào tiên hạc đỏ rực đứng trước cửa, Thẩm gia thật sự không có ai áp chế được chàng, mà chưa đợi chàng mở miệng, hai người đồng liêu mà chàng mang tới đã chiến đấu khiến Thẩm gia không còn manh giáp, Thẩm Dao được đón lên xe hoa một cách thuận lợi.

Khua chiêng gõ trống, cả đoạn đường vô cùng náo nhiệt mà đi về phía Tạ phủ.

Xe hoa lăn bánh, Thẩm Dao kéo khăn đội đầu xuống, lén vén một góc rèm xe lên, bên ngoài hành lang đứng đầy người, có người quen có người lạ, ai ai cũng đeo mặt nạ, cười một cách qua loa, ánh mắt nàng chuyển về phía hai chữ “Thẩm phủ” lấp lánh ánh vàng, lần đầu tiên cũng là lần cuối cùng trong đời này nàng nhìn kỹ hai chữ này, rời đi rồi, sau này không còn là người của Thẩm gia nữa.

Tâm trạng chua xót dần nhạt đi theo xe hoa rời khỏi phường Minh Thời.

Chiêng trống vang trời, kèn bầu[1] âm vang cũng không làm lay động được vị tân nương này, nàng ngơ ngác ngủ thiếp đi trên xe hoa, cũng không biết ngủ được bao lâu, mơ hồ có ai đó kéo góc áo nàng, nàng mơ màng mở mắt ra, một khuôn mặt tuấn tú lạnh lùng dần hiện rõ trong mắt.

[1]Kèn bầu



Nàng mờ mịt nhìn qua, tựa như không biết mình đang ở đâu.

“Đến rồi.” Tạ Khâm nhạt giọng nhắc nhở.

Thẩm Dao ngồi thẳng người lên, nhanh chóng nhặt lại khăn voan bị rơi rồi lần nữa đội lên, mò mẫm sờ rìa kiệu hoa khom lưng bước ra.

Ánh mắt giới hạn ở khoảng đất dưới chân, thảm đỏ nối đến phía trước, qua lớp vải đỏ, nàng mơ hồ cảm nhận được từng mảng ánh sáng hội tụ, Tạ Khâm đưa một đầu lụa đỏ tới, nàng nhận lấy, Bích Vân đi đến bên cạnh nàng, đỡ nàng đi từng bước vòng qua đám người huyên náo.

Sự náo nhiệt của Tạ phủ khác với Thẩm gia, những tiếng cười nói đó phát ra từ đáy lòng.

Ở thôn trang Thẩm Dao đã từng thấy rất nhiều người bái đường, lúc đó nàng chỉ cảm thấy vô cùng hứng thú, đến lượt mình thì trong lòng lại vô cùng bình tĩnh, có lẽ vì là phu thê giả, phần náo nhiệt đó không bước vào trái tim được.

Bái thiên địa xong, có người nhanh chóng đến đỡ nàng, hình như là ma ma toàn phúc[2] của Tạ gia, đưa nàng đến hậu viện, Thẩm Dao không thấy rõ phía trước, chỉ dựa vào cảm giác phương hướng để phân biệt, có lẽ là đi về phía Đông Bắc, vòng qua một hành lang dài, đi qua hai viện, đi một hồi lâu, từ nơi huyên náo này đến nơi huyên náo khác, đối diện có ánh đèn đỏ rực chiếu tới.

[2] Người toàn phúc là người có đủ cha mẹ, con cái, chồng còn sống. Theo phong tục và nghi thức cưới hỏi dân gian, người toàn phúc phải lo nhiều việc trong đám cưới, nhằm mong muốn đôi tân lang tân nương có một tương lai hạnh phúc, viên mãn.

Có lẽ là sân nhà mà nàng sẽ ở trong hai năm.

Ma ma toàn phúc và phu nhân Trịnh Các lão mỗi người một bên đưa nàng vào phòng tân hôn.

Trong phòng tân hôn có rất nhiều người chen lấn, mọi người đều đang chờ xem tân nương.

Vị Lục thẩm mới có thể khiến Lục thúc vừa gặp đã yêu sẽ có dáng vẻ thế nào?

Thẩm Dao được đỡ ngồi trên giường, dựa vào mặt giày quen thuộc để xác nhận Bích Vân ở cách mình không xa, trong lòng nàng thoáng an tâm, ngay sau đó, phần giường bên cạnh lún xuống, chắc là Tạ Khâm ngồi bên cạnh nàng, Thẩm Dao không thể tránh khỏi cảm thấy có chút hồi hộp.

“Lục lang, nhanh vén khăn voan đi.”

Trong phòng truyền đến tiếng cười vui, đầy nhiệt tình.

Nàng cảm nhận được uy thế nặng nề từ bên cạnh.

Chỉ chốc lát sau, cán bạc với vào, khăn voan bị đẩy ra, Thẩm Dao ngước mắt, đối diện với đôi mắt trầm tĩnh sâu thẳm, nét mặt của Tạ Khâm không hề khác với bình thường.

Thẩm Dao chớp mắt, thích ứng được với xung quanh, chợt có tiếng khen ngợi của mấy người phụ nữ truyền đến.

“Đẹp quá, đi đâu tìm được tân nương tử xinh đẹp thế này chứ.”

“Ồ, trông thật là xinh đẹp.”

Thẩm Dao thoáng đỏ mặt, hơi rũ mắt xuống.

Phần lớn là phụ nữ lớn tuổi khen nàng, số phụ nữ trẻ tuổi không ít còn lại nhìn nàng không nói lời nào, Thẩm Dao mới tùy ý liếc nhìn qua cũng cảm nhận được một vài ánh mắt khác thường, nàng không thấy lạ, đối với người ngoài, nàng chỉ là con gái nuôi của Thẩm gia, một cô gái mồ côi được nuôi dưỡng ở thôn trang sao lại xứng với Thủ phụ đương triều được chứ, Thẩm Dao đã chuẩn bị từ trước rồi.

Tạ Khâm ngồi ngay ngắn bên cạnh nàng, cơ thể cao hơn một đoạn lớn.

Ma ma toàn phúc bắt đầu ngâm bài ca vung rèm, chị em dâu các chi của Tạ gia rải các loại quả khô như lạc, táo đỏ lên hai người, nói rất nhiều lời ngụ ý cát tường.

Những cô dâu khác nghe được những từ ngữ phóng túng ướt át đó sợ là sẽ đỏ bừng mặt, Thẩm Dao không nghiêm túc nghe, đương nhiên là không nhận ra được ý nghĩa trong bài hát vung rèm, nàng và Tạ Khâm đều ngồi ngay ngắn, trên mặt không có vẻ vui sướng của tân hôn, giống như hai con rối nghe theo sự sắp xếp của người ta.

Mọi người chỉ cho rằng tính tình của Tạ Khâm quá lạnh lùng, dọa sợ tân nương.

Sau đó chính là đồng lao hợp cẩn[3], hai người hoàn thành vô cùng thuận lợi, uống rượu hợp cẩn, thậm chí cũng không nhìn đối phương, chỉ là lúc cúi đầu, trán của Thẩm Dao không cẩn thận mà lướt qua cằm của Tạ Khâm.

[3] Đồng lao hợp cẩn (同牢合卺): là lễ quan trọng trong hôn lễ, đồng lao là vợ chồng cùng cắn một miếng thịt, hợp cẩn là cùng uống rượu giao bôi.

Nghi thức kết thúc, Tạ Khâm sợ Thẩm Dao mất tự nhiên nên đuổi hết những người đến náo động phòng, trước khi đi, chàng nhìn thoáng qua thê tử đang ngồi trên giường cưới, nàng khoác khăn choàng vai tượng trưng cho Cáo mệnh nhất phẩm, tóc đen được vấn hết lên, để lộ ra khuôn mặt trứng ngỗng tiêu chuẩn, mắt hạnh sinh động khéo léo, tựa như đang quan sát xung quanh, trên khuôn mặt nàng cũng không có phấn, chỉ thoa một lớp son môi thật mỏng, lại bởi vì nàng quá đẹp nên đã áp chế màu đỏ tươi khắp phòng.

Thẩm Dao thấy Tạ Khâm nhìn chằm chằm nàng hơi lâu, cho rằng chàng không yên lòng, nàng hào phóng đứng dậy: “Đại nhân nhanh đi mời rượu đi, ta ở đây vẫn ổn mà.”

Nàng phiêu bạt giang hồ đã quen, không có gì là không thích ứng được.

Tạ Khâm gật đầu, xoay người rời khỏi.

Chàng vừa đi, hai chủ tớ như được đại xá, Bích Vân đi đến bên cửa sổ nhìn ra ngoài, bên ngoài hành lang có một vài ma ma nha hoàn, lại biết điều mà không đi vào hầu hạ, Bích Vân yên tâm, vội vàng quay lại giúp Thẩm Dao cởi chiếc mũ phượng nặng hai cân, lại rót cho nàng một chén nước nóng.

“Cô nương, người đói bụng không, hay là nô tỳ đi tìm ít thức ăn cho người nhé?”

Cô dâu cả ngày gần như không có cơ hội ăn uống gì cả.

Thẩm Dao dựa người vào giường, xoa chiếc cổ nhức mỏi chậm rãi gật đầu: “Em hỏi ma ma bên ngoài xem, nếu như không hợp quy tắc thì thôi.”

“Vâng!”

Bích Vân đi ra khỏi căn phòng phía Đông, tiện thể rũ rèm châu được vén lên xuống, Thẩm Dao đói đến mức bụng kêu ùng ục, tiện tay cầm lấy hoa quả khô trên giường ăn lót dạ, càng ăn càng đói, trên chiếc bàn bên tường phía Tây vẫn còn một dĩa bánh ngũ phúc chưa bị lấy đi, nàng dứt khoát vê mấy miếng nhét vào miệng.

Một lúc sau, Bích Vân và ma ma dẫn theo mấy tỳ nữ đi vào, bày một bàn đồ ăn trong phòng phía Đông bên ngoài phòng trong.

Các loại đồ ăn cực kỳ phong phú, nào cá, nào vịt, nào ngỗng, đều có đôi có cặp, khoảng chừng hai mươi món, ngụ ý thập toàn thập mỹ, lại có thịt nướng om bao tử, trứng muối giòn, tôm lột xào hoa dạ hợp, nấm vàng tươi,v.v…, đều là những món ăn đẹp lạ không gọi tên được, rực rỡ muôn màu khiến Thẩm Dao nhìn mà than thở.

Hôm nay nàng đã thấy đồ ăn của Thẩm phủ, còn lâu mới bằng Tạ gia, không hổ là nhà giàu có số một Kinh thành.

Thẩm Dao không cố kỵ gì cả, thoải mái tay chân mà ăn.

Trước khi đến nàng đã suy nghĩ rõ ràng, dù gì nàng cũng không phải là thê tử đường đường chính chính của Tạ Khâm, cũng không quan tâm thái độ của người Tạ gia đối với nàng ra sao, sống cuộc sống nhàn nhã của mình, hai năm sau sẽ dọn dẹp hành lý rời khỏi một cách nhanh gọn.

Hai năm này nàng không trêu chọc ai, cũng sẽ không để bản thân mình thiệt thòi.

Ăn uống đầy đủ rồi thì người cũng có tinh thần hơn.

Vừa ngước mắt lên, nha hoàn Tạ gia đứng một hàng, đầu tiên là một người đưa nước súc miệng, người khác nâng ống nhổ, ngay sau đó người phía sau hầu hạ nàng rửa tay uống trà theo thứ tự, Thẩm Dao lớn thế này rồi nhưng chưa từng được người ta hầu hạ như vậy, nhất thời cảm thấy mình là lão thái thái bảy tám chục tuổi, cả người mất tự nhiên.

Thẩm Dao không thể nhìn được cảnh phô trương lãng phí, chỉ vào những món ăn chưa động vào kia dặn dò ma ma:

“Lấy xuống chia cho các ma ma nha hoàn ăn.”

Người hầu trong phòng cung kính nói vâng.

Thẩm Dao nhân lúc tiêu thực mà quan sát chính viện của Tạ Khâm một lần, viện này có tên là Cố Ngâm Đường, lấy ý từ câu “Đãn vi quân cố, trầm ngâm chí kim[4]”, rất nho nhã, Thẩm Dao cũng không hiểu lắm, Cố Ngâm Đường là một căn phòng lớn năm gian, ba gian phía Đông, hai gian phía Tây, đều có hai phòng phụ, thật ra là có khoảng chừng chín gian.

[4]Đãn vi quân cố, trầm ngâm chí kim (但为君故, 沉吟至今): Chỉ vì ai đó, trầm ngâm đến nay.

Lê ma ma vẫn luôn trông coi Cố Ngâm Đường nói cho nàng biết:

“Bình thường gia[5] ở thư phòng, thành hôn mới chuyển đến nơi này, tất cả vật dụng ở đây đều mới, người cứ yên tâm mà dùng.”

[5] Gia: cách gọi quan lại, địa chủ thời xưa.

Thẩm Dao vịn vào cổ tay Bích Vân đi dạo dọc theo đường hành lang rộng mở: “Từ lúc định hôn đến hôm nay chỉ có nửa tháng, dụng cụ hoàn toàn mới lấy đâu ra?”

Thẩm Dao chỉ tò mò, Lê ma ma lại cho là Thẩm Dao nghi ngờ Tạ gia lấy đồ cũ cho nàng dùng:

“Gia của chúng ta không còn nhỏ, mỗi năm lão tổ tông đều ngóng trông ngài ấy thành thân, từ lâu đã sai người sắp xếp phòng cưới cho ngài ấy, viện này là viện rộng nhất, cảnh trí tốt nhất của Tạ phủ chúng ta, giường, tủ quần áo đều là một bộ, lúc trước để ở phòng kho, gần đây mới lấy ra.”

Thẩm Dao thấy Lê ma ma tràn đầy vẻ căng thẳng thì cười một tiếng: “Ta hiểu rồi.”

Lê ma ma thở phào nhẹ nhõm.

“Ta tắm rửa trước, ma ma đi nghỉ ngơi đi.”

Lê ma ma chỉ cho là Thẩm Dao không quen có người ngoài hầu hạ, vội vàng lui ra ngoài.

Bích Vân đã lấy quần áo của Thẩm Dao đặt ở phòng tắm, phòng tắm được đặt ở phòng phụ phía Tây, phòng ngoài nằm ở phía Tây Bắc, chiều dài rất rộng, có khoảng hai gian, bên trong dùng bình phong hoa văn mây trắng cao bằng tường để ngăn cách, ban ngày bức bình phong có thể làm đồ trang trí, buổi tối kéo rèm che lại, nàng và Tạ Khâm tự mình tắm rửa, khỏi cần nói cũng biết chắc chắn là Tạ Khâm dặn dò người hầu chuẩn bị.

Nhìn thấy phòng tắm được chia thành hai gian này, Thẩm Dao chợt nhớ đến một chuyện, tuy là phu thê giả nhưng sau này ở cùng một viện hay là ngủ riêng? Ban đầu nghĩ thì đơn giản, dùng một tờ khế ước cho rằng có thể ngăn cách quan hệ của hai người một cách sạch sẽ, nhưng khi thật sự gả đến thì mới cảm nhận được cuộc sống hoàn toàn không thể khái quát được bằng ba điều khoản.

Cởi giày dưới bậc thềm, chân trần đạp lên, trên đài tê hình như được lót thêm một lớp gì đó, cẩn thận phân biệt, nó có màu trắng sữa, hình như là một lớp đệm ngà voi đục lỗ, nếu như có nước đọng thì sẽ thấm vào, không cần để chân ướt, rất thoải mái dễ chịu. Thẩm Dao ở Nhạc Châu đã từng đi dạo phố phường, một chiếc quạt làm từ ngà voi ngoài chợ có thể bán được từ một đến hai lượng, Tạ gia lại dùng ngà voi để lót một căn phòng, có thể thấy được là xa hoa lãng phí thế nào.

Thùng tắm đã được chuẩn bị nước từ trước, hai bên đều có bình phong ngăn cách, Thẩm Dao sợ Tạ Khâm vội quay về nên không dám tắm quá lâu, quần áo mặc bốn mùa của tân nương tử mới cưới đều được Tạ Khâm chuẩn bị cho, của hồi môn mà Thẩm Dao thật sự mang tới chỉ có một cái hòm, trong đó đựng một vài bộ đồ cũ của nàng, một vài sách đã xem qua cùng với đồ chơi kim khâu.

Thậm chí những thứ này đối với nàng mà nói cũng là đồ có thể vứt đi, nếu Thẩm Dao rời đi thì đều có thể xoay sở ở bất cứ nơi đâu bất cứ lúc nào.

Bích Vân lấy ra một chiếc áo ngủ màu hồng đào từ trong đống đồ mới, Thẩm Dao nhìn nó, cảm thấy quá ướt át: “Đổi sang màu nhạt.”

Bích Vân cầm chiếc áo ngủ vải gấm màu quả hạnh đưa cho nàng.

Thẩm Dao thay đồ, bên ngoài khoác một chiếc bối tử cùng màu, lại lần nữa chải búi tóc rồi quay về phòng cưới.

Dạo gần đây vì bận rộn hôn sự, mấy ngày liền nàng ngủ không ngon, bây giờ tất cả đều đã kết thúc, tinh thần Thẩm Dao thoải mái, tựa vào giường bạt bộ ngủ gật.

Hoa quả khô trên giường bạt bộ đã bị thu dọn một góc, Bích Vân tiến lên phủ một lớp đệm chăn cho nàng rồi thấp thỏm đợi bên ngoài rèm châu.

Trước khi xuất giá Thẩm Dao đã nói cho Bích Vân biết, nàng và Tạ Khâm đã lập nên điều ước quân tử, đây chỉ là một hôn ước giả, trong lòng Bích Vân có chút thất vọng, nàng ấy rất mong cô nương có thể gặp được một người chồng thật lòng thật dạ thương nàng, trông Tạ Khâm không tệ, áo cưới, quà gặp mặt vốn nên là thứ cô dâu chuẩn bị, chàng lại chuẩn bị hết tất cả, người chồng chu đáo như vậy tìm khắp thiên hạ cũng không thấy được người thứ hai.

Qua cửa sổ lưu ly, Lê ma ma thấy Bích Vân dựa vào cửa tròn ngủ gật, thế là bà hiền hòa đi vào đánh thức nàng ấy:

“Bích Vân cô nương, đi nghỉ ngơi trước đi, ở đây có ta hầu hạ rồi.”

Đợi lát nữa chủ nhân sẽ động phòng, một nha đầu không hiểu chuyện trông coi ở đây thì giống gì chứ, gia rất coi trọng quy tắc, không thể chọc giận chàng được.

Bích Vân thật sự quá buồn ngủ, nàng ấy ngáp một cái được nha đầu bên cạnh đỡ đi, miệng vẫn còn lẩm bẩm: “Đợi cô nương tỉnh dậy, ma ma nhất định phải đánh thức ta đó.” Lê ma ma buồn cười: “Yên tâm đi.”

Đầu giờ Hợi, đêm lạnh như nước, những vì sao đầy trời tựa như sắp rơi xuống, tiếng bước chân trầm ổn đi qua phòng ngoài, dọc theo hành lang vòng quanh mà đến, đèn đỏ dưới hiên treo trên cao, dung nhan lang quân như ngọc, chỉ là khuôn mặt sâu sắc không hề được không khí vui mừng làm nhạt đi, cách mấy bước có mùi rượu bay tới.

Lê ma ma chậm rãi uốn gối, lặng lẽ quan sát khuôn mặt chàng, nét mặt lạnh lùng như thường, không giống như uống say.

Im lặng đón chàng vào phòng, đón lấy canh giải rượu đã được chuẩn bị từ tay nha hoàn rồi đưa cho chàng.

Tạ Khâm cũng không nhìn mà uống một hơi cạn sạch, sau đó hỏi:

“Phu nhân đâu?”

Lê ma ma nói khẽ: “Có lẽ là phu nhân rất mệt mỏi, đã nghỉ ngơi rồi.”

Tạ Khâm biết được là Thẩm Dao ngủ rồi, chàng không thay đổi vẻ mặt, đi tới phòng tắm.

Tạ Khâm không quen có người hầu hạ tắm rửa, Lê ma ma vẫy tay ra hiệu cho người lui ra rồi lẳng lặng hầu ở cửa phòng giữa, đợi khoảng một khắc, xác thực Tạ Khâm đã đi về phía phòng cưới thì mới yên lòng khép cửa đi ra ngoài.

Trong phòng, đèn đuốc sáng ngời, nến đỏ chập chờn.

Thẩm Dao mặc nguyên áo nằm ở mép giường bạt bộ, khuôn mặt nhỏ nhắn giấu trong chỗ tối, không nhìn thấy được gì, chỉ có đệm chăn phập phồng như núi phác họa ra bóng người yểu điệu.

Tạ Khâm nhìn nàng một cái rồi nhanh chóng dời ánh mắt đi, chàng đứng quay lưng lại với nàng, sau đó ho mạnh hai tiếng.

Thẩm Dao bừng tỉnh, mơ màng mở mắt ra, một bóng dáng mạnh mẽ rắn rỏi đứng sừng sững bên ngoài giường bạt bộ, gần như ngăn cản hơn một nửa ánh sáng.

Thẩm Dao dừng lại một chút, bảo đảm trên người không có điểm nào bất ổn rồi vội vàng đứng lên: “Tạ đại nhân…”

Mở miệng ra cũng không biết nên nói gì, trước đó đã thỏa thuận không cùng phòng, nhưng đêm nay là đêm động phòng, bên ngoài có nhiều người nhìn vào như vậy, giải thích cho qua thế nào thì nàng muốn nghe ý kiến của Tạ Khâm.

Tạ Khâm xoay người qua, có lẽ vì đã uống chút rượu nên mùi rượu trên người chưa tan, giọng nói luôn trong trẻo của chàng hơi khàn khàn:

“Đêm nay là tiệc cưới, Thái tử có mặt, trong lời nói có ý thăm dò, đêm tân hôn mà chia giường thì sẽ khiến người ta chú ý, có lẽ ta phải ở hậu viện mấy ngày, đợi đến khi loại bỏ sự nghi ngờ của Thái tử thì lại dọn đến thư phòng.”

Thẩm Dao chậm chạp “Ồ” một tiếng.

Tạ Khâm cho rằng mình đã nói rõ rồi, chàng thổi tắt đèn trong phòng, chỉ còn lại hai cặp nến đỏ trước giường, đến khi ngoái nhìn, lại thấy Thẩm Dao đứng trước giường bạt bộ không động đậy, Tạ Khâm nhất thời cũng có chút lúng túng.

Ánh sáng trong phòng chợt tối đi, sự xấu hổ ban đầu bị phóng đại lên vô số lần.

Thẩm Dao nghiền ngẫm lời Tạ Khâm vừa nói mấy lần rồi tỉnh táo lại, sợ là Tạ Khâm sẽ ngủ cùng phòng mấy ngày, ở đây chỉ có một chiếc giường bạt bộ, còn lại là giường La Hán, chàng cao lớn như vậy làm sao chen chúc trên giường La Hán được.

Nàng thì đương nhiên có thể, chỉ là mở miệng thế nào đây.

“Tạ… Tạ đại nhân…”

Lúc này, trên đỉnh đầu đột nhiên truyền đến âm thanh cực kỳ nhỏ.

Nét mặt Tạ Khâm đột nhiên run lên, chàng nhìn chằm chằm vào Thẩm Dao, sau đó ngẩng đầu lên.

Thẩm Dao ý thức được điều không đúng, đầu óc xoay chuyển, nàng chỉ lên trên, lặng lẽ nói: “Có người à?”

Tạ Khâm nghiêm nghị gật đầu.

Thẩm Dao ngã ngồi trên giường bạt bộ, vẻ mặt đờ đẫn.

Sự việc hình như còn phức tạp hơn nàng tưởng.

Tạ Khâm thấy nàng vẫn cứ ngồi yên ở mép giường, chàng chắp tay sau lưng nghiêng người sang, im lặng không nói.

Chàng đã thay sang một bộ trường bào màu đen, hai người đều vô cùng ăn ý không chọn đồ ngủ màu đỏ, gió thổi chầm chậm, kéo tay áo rộng và vạt áo của chàng đều bị cuốn lên, chàng giống như không phải đang ở phòng cưới của mình, mà là ở trên ngọn núi hoang dại nào đó, phong thái này có thể ép lui bất cứ tiếng huyên náo nào.

Khuôn mặt lạnh lùng được phủ lên một tầng ánh sáng mờ, biểu cảm không được tính là dễ nhìn.

Thẩm Dao im lặng trong chốc lát, lúc này mới ý thức được Tạ Khâm đang đợi nàng lên giường.

Nàng vội vàng di chuyển lên giường bạt bộ, vừa giả vờ như sửa sang lại chăn đệm, vừa lặng lẽ liếc về phía Tạ Khâm, quả nhiên Tạ Khâm đã lên giường bạt bộ, tự kiềm chế mà ngồi ở mép giường, tiện thể thả màn hồng xuống.

Ánh sáng bị ngăn cản, cũng ngăn cản chút hy vọng cuối cùng của Thẩm Dao.

Không gian trở nên vô cùng chật hẹp, hoàn cảnh lạ lẫm, người lạ lẫm. Thẩm Dao bàng hoàng lại câu nệ.

Cho dù là người lạnh lùng như Tạ Khâm thì cũng không hề thoải mái.

Chàng dừng lại một chút, nằm gối lên hai tay, chỉ chiếm một khoảng ở mép giường, để lại phần lớn không gian cho Thẩm Dao.

Trong ánh sáng mông lung, không nhìn thấy rõ nét mặt của đối phương, ít nhiều gì cũng có thể thoải mái một chút, Thẩm Dao thích ứng một lúc, ngồi ôm đầu gối hỏi chàng:

“Người kia đi chưa?”

Tạ Khâm lắc đầu.

Thẩm Dao xoa trán.

“Vậy chúng ta làm sao đây?”

Tạ Khâm mím môi không nói.

Ám vệ của chàng bố trí thiên la địa võng, bất cứ thích khách nào cũng không vào phủ được, hôm nay Thái tử mượn tiệc cưới dẫn người vào, chắc chắn là người đó đã nhân lúc đông người mà trốn trong phủ, chàng từng đưa ra một lệnh, không được động vào người của hoàng cung.

Không thể đánh rắn động cỏ.

Ngàn ngày phòng trộm, chi bằng làm cho đối phương hết nghi ngờ.

Thái tử muốn xác nhận điều gì, Tạ Khâm biết rõ.

Yên lặng một lúc, chàng nhìn về phía Thẩm Dao hỏi:

“Nàng biết không?”

Đầu óc Thẩm Dao mơ hồ: “Biết gì cơ?”

Khuôn mặt Tạ Khâm không đổi sắc: “Trước khi xuất giá, ma ma trong phủ có lẽ đã dạy nàng chuyện phòng the.”

Thẩm Dao thoáng cái đỏ mặt, may mà ánh sáng mờ tối, bây giờ Tạ Khâm cũng không nhìn thấy, Thẩm Dao chần chờ một chút, nói một cách không lưu loát:

“Dạy rồi.”

Ngay sau đó không cần Tạ Khâm nói, Thẩm Dao đã hiểu ý.

Nàng không có lối thoát mà nằm xuống, ánh mắt nhìn đăm đăm vào màn trướng ở phía trên.

Chuyện này là sao đây?

Nàng bực bội che mặt lại, nhớ đến những chuyện xấu hổ nhìn thấy ở thôn trang.

Lúc đó nàng chưa lớn lắm, chỉ khoảng hơn mười tuổi, đi theo chị gái nhà nông ở bên cạnh chơi, mệt rồi thì ngủ trên giường nhà người ta, nửa đêm nghe thấy tiếng giường gỗ vang lên kẽo kẹt, thím Lưu đó kêu từng tiếng phó.ng đãng, miệng luôn nói đừng mà đừng mà…

Nàng ngây thơ đánh thức chị gái: “Tỷ nghe xem, cha tỷ đang bắt nạt mẹ tỷ đó.”

Chị gái đang ngủ say, không nhịn được mà đẩy tay nàng ra: “Ôi chao, tỷ đã quen rồi…”

Sau đó nữa nàng dẫn theo Bích Vân lên núi hái nấm, thỉnh thoảng bắt gặp mấy cặp uyên ương kêu sống kêu chết dưới gốc cây, tiếng gọi đó phải nói là ngày càng câu hồn.

Bây giờ, trong đêm tân hôn, nằm bên cạnh một người sống lạnh lẽo như băng, bảo nàng kêu thế nào đây?

May mà Tạ Khâm vô cùng bình tĩnh, khiến cho Thẩm Dao cũng đỡ xấu hổ một chút.

Thôi thôi, liều một phen vậy.

Thẩm Dao hít sâu một hơi, kéo lấy đệm chăn, liếc mắt hỏi người đàn ông nằm xa xa không nhúc nhích:

“Vậy ta bắt đầu kêu nhé?”

Tạ Khâm: …

*Chương này có nội dung ảnh, nếu bạn không thấy nội dung chương, vui lòng bật chế độ hiện hình ảnh của trình duyệt để đọc.

Thẩm Dao đã chuẩn bị mở miệng, âm thanh vừa phát ra, sự xấu hổ xông thẳng lên đầu, âm thanh không kịp thu lại đó đột nhiên như tiếng vịt kêu.

Quá khó nghe.

Nàng hốt hoảng ngậm miệng, khóe mắt liếc về phía Tạ Khâm, chàng duy trì tư thế bất động ban đầu, không chê cười nàng.

Chàng thong dong như thế, nàng có gì để mà nhăn nhó chứ.

Thẩm Dao tĩnh tâm lại, nhớ đến những hình ảnh tạp nham trong đầu.

Chậm rãi, thử phát ra tiếng: “A… Ưm…” Âm cuối được kéo thật dài, cố gắng uốn éo kiểu cách.

Chỉ là cẩn thận phân biệt thì âm thanh vẫn khô khan, như con chim vùng vẫy giãy chết, Thẩm Dao đang nghĩ xem như vậy có thể lừa dối trót lọt không thì bên cạnh vang lên giọng nói lạnh buốt của người đàn ông:

“Không giống lắm.”

Thẩm Dao nghẹn lại một hơi, nàng xoay người ngồi dậy, sao chàng biết không giống chứ, những thứ nàng nghe thấy không phải đều thế này sao?

“Thế nào mới giống?” Dứt lời, nàng hối hận ngay, giọng điệu hơi có vẻ như nàng đang phát cáu.

Ánh mắt Tạ Khâm đen láy, không hề có chút khác thường nào.

Chàng nghe ra được cô nương đang buồn bực.

Thẩm Dao đột nhiên xấu hổ, dù sao cũng là chuyện do nàng trêu chọc ra, còn liên lụy đến Tạ Khâm, bèn vội vàng giải thích một cách yếu ớt:

“Ý của ta là ta không rành lắm, hay là ngài có thể giúp ta?”

Dù sao cũng là Thủ phụ đương triều, tuổi tác cũng không nhỏ, bên cạnh chắc chắn là có nha đầu thông phòng hầu hạ, Tạ Khâm có kinh nghiệm hơn nàng, có thể chỉ điểm cho nàng một chút.

Thẩm Dao không hề hay biết lời này có ý khác, nàng chỉ có tâm tư mong được chỉ bảo…

Tạ Khâm nhìn qua với ánh mắt nặng nề, dù là bên trong màn trướng uyên ương mờ tối như vậy thì vẫn có chút sắc bén như mũi dao.

Rốt cuộc là nàng mờ mịt, hay là cố ý thăm dò chàng?

Chuyện này bảo chàng giúp thế nào đây?

Dũng khí của Thẩm Dao bị cái nhìn này dọa cho rụt lại:

“Ta… ta tự làm…”

Sau đó vội vàng trốn vào trong chăn.

Nàng cũng không phải là một cô nương kiểu cách, sở dĩ tay chân bị gò bó cũng không phải vì Tạ Khâm ở đó, xem như chàng không tồn tại là được.

Vào lúc Thẩm Dao chuẩn bị thử lần thứ hai.

Giọng nói lạnh lùng của Tạ Khâm vang lên sau lưng nàng, mang theo một chút không xác định: “Thử tiến hành từng bước đi.”

Yên lặng lâu như vậy, hóa ra là đang suy nghĩ.

Việc này thì càng lúng túng.

Trong đầu Thẩm Dao vang lên ong ong, khuôn mặt sắp chưng đến chín, nàng giả vờ như không thèm để ý mà ừ một tiếng.

Vạn sự khởi đầu nan, càng trì hoãn thì càng khiến đối phương nghi ngờ, Thẩm Dao vỗ khuôn mặt nóng lên của mình, cắn răng cổ vũ bản thân.

Tứ Tứ, ngươi làm được.

Sau đó, nàng chuẩn bị tâm tình, cơ thể yêu kiều mềm mại nằm sấp trên vỏ gối:

“Chậm một chút…. Nhẹ thôi… Phu quân…”

Một tiếng “Phu quân” này thật sự có chút ý tứ rồi.

Rầu rĩ mà “Ừm” vài tiếng, mang theo sự ngượng ngùng đặc thù của thiếu nữ, bỗng dưng âm thanh bị phá vỡ, hơi thở gấp rút tràn ra từng chút một từ răng môi, giống như không chịu nổi.

Thẩm Dao vừa kéo lấy màn trướng, biểu diễn thỏa thích, vừa nghĩ, đây có được tính là tiến hành từng bước không.

Nàng rất hy vọng Tạ Khâm cho nàng chút phản hồi vào lúc này, nàng cũng tiện biết được khi nào nên dừng, nhưng sau lưng lại im hơi lặng tiếng, không có bất cứ động tĩnh gì.

Chẳng lẽ là chàng rời đi rồi?

Nàng chậm rãi buông màn trướng ra, giả vờ như kiệt sức mà ngã sấp trên giường, miệng thở hổn hển, sau đó nhìn về phía Tạ Khâm một cái.

Tạ Khâm vẫn ở tư thế đó không động đậy, nếu như không phải có thể nhìn thấy dáng vẻ mơ hồ của chàng dưới ánh sáng mờ tối, nàng còn tưởng là không có ai, nếu như nói có điểm gì khác, có lẽ là đầu chàng nghiêng nghiêng hướng về phía nến đỏ.

Tối nay Tạ Khâm đã uống vài chén rượu, sau khi uống canh giải rượu thì ngực và bụng không còn nóng rực nữa, nhưng đầu lại đau thình thịch, chàng đưa tay đè ấn đường, nhắm mắt lại, âm thanh yêu kiều dịu dàng kia tựa như quanh quẩn bên tai, thì thà thì thầm, không kéo ra được, dính lấy không ngừng.

Suy nghĩ cực kỳ dễ dàng bị nàng kéo theo, Tạ Khâm lấy lại bình tĩnh, dứt khoát mở mắt ra nhìn chằm chằm vào ánh nến lay động, tính toán cẩn thận thuế bạc thuế lương thực mà các nơi nộp lên vào mùa vụ năm ngoái, trong đó có chút khuyết thiếu, nên bù vào chỗ nào.

Lúc này một cổ tay mảnh khảnh kéo tay áo chàng, Tạ Khâm dừng lại, ngoái nhìn về phía Thẩm Dao.

Trong mắt nàng phủ một lớp long lanh, sắc mặt cũng theo đó mà trở nên ửng đỏ, miệng không ngừng ngâm nga, sắc mặt lại hết sức tủi thân, ánh mắt dời lên trên, Tạ Khâm đã nhanh chóng hiểu được ý nghĩa, sau đó chàng lắc đầu.

Khuôn mặt nhỏ của Thẩm Dao nhăn nhó, nàng nhịn sự xúc động muốn mắng người.

Nàng cam chịu quay về chỗ, lúc này lại thấy cáu, cũng mặc kệ Tạ Khâm có ở trên giường hay không, chỉ muốn nhanh chóng đuổi tổ tông này đi, nàng cũng được nghỉ ngơi một giấc, Thẩm Dao duỗi cánh tay trắng trẻo ra níu lấy thành giường của giường bạt bộ, suy nghĩ và giọng điệu tách ra riêng biệt, thậm chí nàng cũng không biết mình kêu thế nào.

Giọng điệu lúc cao lúc thấp, vì để trút giận, nàng cố ý xê dịch về phía cửa sổ sau màn trướng, hướng về phía bên ngoài trách móc vài tiếng.

Tựa như gió táp mưa rào cọ rửa cánh hoa yêu kiều xinh đẹp, mang theo sự lên án và nghẹn ngào, còn có vẻ tủi thân khó mà nói hết, tất cả mọi thứ tích trữ ở cửa trước đập nước, khi không chứa được nữa thì sẽ ào ra theo miệng cống, cuối cùng thủy triều róc rách chui vào vực sâu, Thẩm Dao cũng không biết mình ra sức biểu diễn bao lâu, nói chung là trên người đã đổ một lớp mồ hôi dày đặc, có chút thẹn quá hóa giận.

Đợi đến khi sắp dừng lại thì đột nhiên nhớ ra nàng làm vậy có được tính là trót lọt không, nếu như ngắn quá thì có vẻ gì hay không…

“Tạ đại nhân?” Nàng ép giọng nặn ra một chút giọng điệu thử thăm dò hỏi Tạ Khâm.

Sau lưng hồi lâu không có động tĩnh.

Vào lúc Thẩm Dao không biết mình có cần dừng lại hay không thì người đầu giường bên kia cuối cùng cũng đáp lại.

“Đi rồi.”

Giọng nói của Thẩm Dao im bặt, tựa như quả bóng bị đâm thủng, lập tức nhào lên đệm chăn, như trút được gánh nặng.

Trong lòng thăm hỏi Thái tử mấy trăm lần, nằm một lúc, ý thức được tư thế bây giờ hơi bất nhã, nàng tốn sức quay người nằm ngửa hít thở.

Liếc mắt nhìn trộm Tạ Khâm một cái, lúc này chàng lại kéo gối ngồi dậy, cong một chân lại, nét mặt ẩn trong bóng tối không phân biệt rõ được.

Thẩm Dao ngược lại cũng chưa từng nghĩ xem Tạ Khâm nghe thấy có khó chịu hay không, không có tình cảm thì làm sao sinh ra dụ.c vọng được, ví dụ như nàng bây giờ, đối với Tạ Khâm phần nhiều hơn chính là cảm kích và kính sợ, không hề có sự xúc động muốn đến gần thì càng khỏi nói tới chân thành đối đãi, chắc hẳn Tạ Khâm cũng như thế.

Dần dần bình tĩnh lại, Thẩm Dao mệt mỏi nói:

“Ta đi tắm một chút.”

Nàng xê dịch người muốn xuống giường, Tạ Khâm cản nàng lại:

“Chờ đã.” Giọng nói có chút thu hút.

Ánh sáng đỏ dần chiếu vào, đôi mắt chàng như ngọc đen, sâu không thấy đáy, ấn đường nhíu lại tựa như đang suy nghĩ điều gì đó.

Thẩm Dao dừng lại: “Làm sao vậy?”

“Tìm chiếc khăn trắng tới đây.”

Đầu óc Thẩm Dao mờ mịt rồi chậm rãi tỉnh táo lại, đây thật sự là một cơ hội tốt để một hòn đá ném trúng hai con chim, thế là nàng bắt đầu tìm khắp giường, để tiện cho nàng tìm, Tạ Khâm đưa tay mở ra một cái khe trên màn trướng, nhờ có ánh sáng, Thẩm Dao nhanh chóng tìm được chiếc khăn trắng ở trong góc.

Do dự một lúc, nàng xoay người đưa cho Tạ Khâm, có chút tò mò xem Tạ Khâm định làm như thế nào.

Chỉ thấy Tạ Khâm nhận lấy khăn trắng, không nói hai lời mà cắn rách ngón tay, chạm vào khăn trắng một chút, một chấm đỏ sẫm chậm rãi lan ra.

Khuôn mặt Thẩm Dao nóng lên, nhanh chóng dời mắt.

Nàng có thể duy trì được tình cảnh lúng túng vừa rồi, nhưng lúc này nhìn thấy hành động của Tạ Khâm, trên người nổi một lớp da gà, nàng nghiêm mặt cố gắng giữ vững sự bình tĩnh: “Ta đi xuống đây…”

Sau đó lưu loát nhảy xuống giường, nhanh chóng đi vòng ra sau tấm bình phong, không quay đầu lại mà chui vào phòng tắm.

Đợi tiếng bước chân của nàng đi xa, Tạ Khâm chậm rãi hít thở, nhìn thoáng qua khăn trắng trên tay rồi lại lần nữa đặt lên giường.

Có lẽ là nghe thấy phòng tắm có động tĩnh, Lê ma ma ở ngoài rèm châu đi vào thăm dò, nhìn thấy Tạ Khâm đứng chắp tay trong phòng, có thể thấy được chuyện đã kết thúc.

Lê ma ma giữ im lặng xách một bình trà nóng đi vào, uốn gối với Tạ Khâm, đặt ấm trà xuống rồi lập tức đi dọn giường, màn trướng một lần nữa bị vén lên, Lê ma ma liếc nhìn chiếc khăn ở giữa giường, vệt đỏ thắm vô cùng dễ thấy.

Lê ma ma yên lòng cười, không để lại dấu vết cất chiếc khăn vào trong túi tay áo, tay chân lanh lẹ thay một bộ đệm chăn khác cho các chủ tử, lại đi đến bên ngoài bức bình phong của phòng tắm, hỏi Thẩm Dao có cần người hầu hạ hay không.

Thẩm Dao nhớ đến đêm qua ma ma dạy, sau khi làm chuyện đó thì trên người sẽ để lại chút dấu vết, sợ Lê ma ma nhìn ra được manh mối, nàng bèn nhẹ giọng từ chối:

“Đa tạ ma ma, ta làm được.”

Nàng cố gắng khiến giọng nói mềm mại, Lê ma ma chỉ cho rằng nàng thẹn thùng, sau đó ôm đệm giường và quần áo bẩn rời khỏi phòng trong.

Sau một khắc đồng hồ, Thẩm Dao đã thay sang một chiếc bối tử dài nhũ đỏ bạc bước ra, ngay cả búi tóc cũng được sửa sang lại gọn gàng, không hề lộn xộn, nàng không dám thất lễ trước mặt Tạ Khâm, dù sao cũng là phu thê giả, phải có lễ tiết nên có.

Tạ Khâm cũng đổi sang bộ trường bào xanh biếc, ngồi trên giường đất dưới cửa sổ đọc sách, vẻ mặt bình tĩnh như thường, ngoại trừ đôi nến đỏ kia, trong phòng chỉ để một chiếc đèn lồng bằng ngọc trong suốt, ánh sáng không được tính là rõ ràng, vừa vặn chiếu sáng khuôn mặt chàng, ánh đèn ấm áp lấy đi chút sắc bén trên khuôn mặt chàng.

Ánh mắt trong lúc vô tình liếc thấy một chén trà ấm trên bàn, không biết là ai thương tiếc cho cổ họng của nàng kêu đến khàn cả giọng, chu đáo rót trà trước để nguội, dù sao cũng không thể là Tạ Khâm nhỉ, nhất định là Lê ma ma thân thiết đáng kính, Thẩm Dao rất khát, vội vàng đi qua cầm chén trà lên uống một hơi cạn sạch, uống xong thì quay về ngồi trên giường bạt bộ.

Nhìn về phía bên ngoài qua rèm châu, bóng dáng cao gầy tuấn tú của Tạ Khâm lắc lư theo rèm châu, Thẩm Dao mở miệng nói: “Tạ đại nhân, không còn sớm nữa, chúng ta…” Vốn muốn nói tiếp là ngủ thế nào.

Tạ Khâm đã ngăn nàng trước: “Nàng ngủ trước đi.”

Ý nói đừng để ý tới chàng.

Thẩm Dao không lên tiếng.

Đêm nay Tạ Khâm chắc chắn sẽ không rời khỏi phòng cưới, nếu như nàng ngủ trên giường thì có lẽ chàng chỉ có thể ngủ trên giường đất hoặc giường La Hán, nơi này là phòng của chàng, nàng cũng xem như là tu hú chiếm tổ chim khách, Thẩm Dao ngại ngùng.

“Dáng người ta nhỏ nhắn, mấy ngày này sẽ ngủ trên sập nhỏ sau vách ngăn, ngài thấy thế nào?”

Ánh mắt Tạ Khâm chuyển từ trên sách sang phía nàng, dù cách xa nhưng cũng thấy rõ vẻ trong suốt lại sáng ngời trong đôi mắt như hổ phách kia.

Sao chàng có thể để một cô nương chịu sự tủi thân như vậy chứ.

“Hai năm sắp tới đây, đây chính là nhà của nàng, nàng không cần câu nệ, chỉ là mấy buổi tối mà thôi, ta vẫn chịu đựng được.”

Chữ “nhà” này sao mà nặng nề, trong lòng Thẩm Dao lay động, nghe ra được sự không cho phép nghi ngờ trong giọng nói của Tạ Khâm, nàng không nhiều lời nữa, xoay người buông màn nằm xuống.

Nàng nằm nghiêng ở vị trí mà Tạ Khâm nằm khi nãy, mở to mắt nhìn đôi nến đỏ kia, hai năm tới nàng tạm thời phải ở đây, sau đó, nàng có thể đi đâu... Ánh nến ngày càng lắc lư, dần dần ngay cả tầm mắt cũng trở nên mơ hồ.

Thẩm Dao ngủ thiếp đi.

Tạ Khâm nhận ra tiếng hít thở trên giường bạt bộ dần đều đều, chàng thổi tắt đèn, một mình ngồi trong bóng tối một lúc rồi đứng dậy đi qua vách ngăn.

Hôm sau trời còn chưa sáng, Tạ Khâm đã tỉnh giấc, chàng có thói quen tập võ vào buổi sáng, sau đó quay về thư phòng.

Đợi đến khi chàng kết thúc luyện công buổi sáng, quay về Cố Ngâm Đường thay đồ kính trà thì Thẩm Dao đã ăn mặc thỏa đáng, đứng trong phòng giữa chờ chàng dùng bữa sáng.

Nàng mặc bối tử chiết eo nhũ đỏ bạc thêu uyên ương, trên búi tóc bách hợp[1] cài trang sức vàng khảm ngọc với bảo thạch rũ xuống, tay trái đeo một chiếc vòng ngọc xanh biếc, trên cổ tay phải là vòng tay vàng long phượng trình tường, vành tai được điểm xuyết bằng một đôi hoa tai ngọc trai Nam màu vàng kim, đây đều là những món đồ ăn mặc chải chuốt của tân nương mà Tạ Khâm chuẩn bị, dáng người của nàng được tính là cao gầy trong số các cô gái, mặc vào trông tự nhiên phóng khoáng.

[1] Búi tóc bách hợp



Xiêm y trắng nàng mặc có hình hoa sen mới nở, trang điểm xinh đẹp như vậy khiến nàng có khí chất đoan trang quyến rũ.

Thẩm Dao hành lễ với Tạ Khâm: “Tạ…” Liếc nhìn Lê ma ma ở bên cạnh, vội vàng sửa lời nói: “Phu quân, chúng ta dùng bữa sáng đi.”

Tạ Khâm nghe thấy tiếng phu quân này thì hơi sửng sốt, gật đầu rồi ngồi xuống trước.

Người hầu lần lượt tiến lên bày bàn ăn, sâu trong lòng Thẩm Dao hoàn toàn không xem Tạ Khâm là phu quân, cũng không có sự tự giác hầu hạ chàng dùng bữa, Tạ Khâm cũng như vậy, Thẩm Dao không có ý định ở lại, chàng chỉ cần tuân theo lời hứa quân tử, tuyệt đối không vượt qua giới hạn một bước.

Hai người tự ăn phần mình, không hề lên tiếng.

Lê ma ma nhìn dáng vẻ ai làm việc nấy này, trong lòng bối rối, đêm qua động phòng nồng nhiệt như vậy, rời khỏi giường là như người xa lạ à? Nói về lý thì thê tử nên hầu hạ phu quân dùng bữa, nhưng rõ ràng là Thẩm Dao không có ý này, không phải là hôm qua gia muốn dữ quá nên đắc tội với phu nhân?

—

Tác giả có lời muốn nói:

Ma ma: Ta phải kiện cáo với lão thái thái.

Tạ Khâm: Xin đừng gây chuyện.

Thẩm Dao: Đừng mà, cảm ơn.

*Chương này có nội dung ảnh, nếu bạn không thấy nội dung chương, vui lòng bật chế độ hiện hình ảnh của trình duyệt để đọc.

Lê ma ma đợi hai người ăn cháo xong, cố ý đưa khăn tay cho Thẩm Dao trước, Thẩm Dao vô thức muốn lau tay, liếc thấy Tạ Khâm ngồi không, mà Lê ma ma cũng không có ý nhúc nhích, nàng đành phải đưa khăn ướt qua cho Tạ Khâm, vì để giảm bớt cục diện lúng túng mà tiện thể hỏi:

“Kính trà cần chuẩn bị quà gặp mặt, ngài có chuẩn bị cho ta không?”

Tạ Khâm lau lòng bàn tay, nhạt giọng nói: “Nàng không cần phải lo lắng, tất cả đã có Lê ma ma.”

Lê ma ma âm thầm cười khổ, quà gặp mặt vốn dĩ do bên nhà gái chuẩn bị lại đều được giao cho bà ấy, Lê ma ma cũng không oán trách, chỉ là cảm thấy gia quá cưng chiều phu nhân, nhưng mà như vậy cũng tốt, chứng tỏ hai phu thê không xa lạ nhau.

Không dễ gì mới yêu thích một cô nương, có lẽ ở trên giường chàng không nắm bắt chừng mực, xuống giường cũng vẫn cưng chiều quan tâm.

Lê ma ma lộ ra ý cười, cố gắng chiếm hảo cảm thay Tạ Khâm, uốn gối nói: “Phu nhân yên tâm, Hầu gia đã dặn dò lão nô chuẩn bị trước rồi, chuyện của phu nhân, Hầu gia luôn để trong lòng đấy.”

Vừa nói ra lời này thì càng lúng túng hơn.

Tạ Khâm uống trà im lặng không nói gì nữa, Thẩm Dao thì khô khan nặn ra nụ cười.

Từ chuyện sính lễ của hồi môn này là có thể nhìn ra được, Tạ Khâm làm việc tỉ mỉ chu đáo, Thẩm Dao nghe chàng nói vậy, dứt khoát bỏ qua mặc kệ.

Tạ Khâm mang theo nàng đi ra khỏi Cố Ngâm Đường, bước về phía Diên Linh Đường của lão thái thái.

Tạ gia là đại tộc số một của Kinh thành, trong họ có bốn chi, chi chính cộng thêm chi thứ tổng cộng có mười mấy chi, đều ở góc Tây Bắc của phường Đại Thời Ung, cứ thế chiếm đi một phần tư đất của phường.

Trong tộc có một con đường thẳng, nhánh chính của Tạ phủ ở phía Bắc đường thẳng, bình thường cũng gọi là Bắc phủ, các chi bên còn lại thì đều ở Nam phủ, Cố Ngâm Đường mà Tạ Khâm ở vừa vặn lại ở hướng Tây Nam của Bắc phủ, đi từ Cố Ngâm Đường đến Diên Linh Đường phải tốn trọn nửa khắc.

Trên đường, Tạ Khâm giới thiệu đại khái tình hình Tạ gia với Thẩm Dao.

Tạ lão thái gia vốn là anh em kết nghĩa của Hoàng đế, mười năm trước qua đời để lại lão thái quân chủ trì gia nghiệp, Tạ Khâm là người con mà lão thái quân sinh ra khi bà khoảng bốn mươi tuổi, bình thường được xem tâm can bảo bối, lúc lão thái quân sinh Tạ Khâm thì cũng đã có được mấy đứa cháu nội, việc này vào lúc đó đã khiến bà xấu hổ một thời gian.

Ngoại trừ hai người chị đã xuất giá, trên Tạ Khâm có ba anh trai, năm nay Tạ đại lão gia bốn mươi tám tuổi, nhị lão gia bốn mươi sáu, tam lão gia bốn mươi hai, dưới ba vị lão gia là con cháu thành đàn, đợi lát nữa người đầy phòng líu ra líu ríu, bối phận hỗn loạn lắm.

Tạ Khâm nói: “Chuyện trong nhà nàng không quan tâm đến là được, gặp chuyện cũng đừng sợ, các nàng ấy không dám đắc tội nàng đâu.”

Thẩm Dao mặt ủ mày chau đi theo sau chàng, ngơ ngác không nói lời nào.

Tạ Khâm dừng chân lại hỏi: “Sao vậy?”

Nét mặt Thẩm Dao sa sút: “Tạ đại nhân, Tạ gia sâu rễ tốt cây, là nhà quyền quý đương thời, ngài cưới ta, quả thật là đã quá kích động rồi.”

Nghe lời Tạ Khâm nói, nàng càng cảm thấy căn cơ Tạ gia vững chắc, lão thái gia là ân nhân cứu mạng của Hoàng đế, đại lão gia kế thừa tước vị Quốc công của lão thái gia, trên người Tạ Khâm còn có tước vị Hầu, một nhà hai tước vị, có lẽ cũng không tìm ra được nhà thứ hai trong triều.

Chàng nên cưới một cô nương nhà quyền quý môn đăng hộ đối, thay chàng lo liệu gia nghiệp, kéo dài dòng dõi, hoàn toàn không cần phải hao tổn hôn nhân vào nàng.

Tạ Khâm thấy nàng có chiều hướng bỏ chạy giữa đường, chắp tay nói: “Nàng đừng nghĩ ta tốt đến như vậy, ta cưới nàng cũng không hoàn toàn vì giúp nàng đâu.”

Thẩm Dao hơi kinh ngạc: “Là sao?”

Tạ Khâm nói: “Mẫu thân ta lớn tuổi, hôn sự của ta là nỗi lo của bà, trong lòng ta không thích cô nương nào, cho nên cũng muốn xin nàng giải vây cho ta.”

Thẩm Dao đã hiểu: “Ngài nói như vậy làm ta thấy áp lực hơn.”

Tạ Khâm khó hiểu: “Vì sao?”

“Ta đây không phải đang lừa gạt bà cụ sao?” Khuôn mặt nhỏ nhắn của Thẩm Dao phát sầu, khuôn mặt non mịn nhăn nhúm lại, dáng vẻ đáng yêu một cách kỳ lạ.

Tạ Khâm nhìn nàng chằm chằm hồi lâu, chàng không tiếp lời, vẻ lạnh lùng trên khuôn mặt đã nhạt đến mức gần như không thấy đâu nữa.

Hương hoa chim hót quanh quẩn bên tai, Thẩm Dao mang tâm trạng phức tạp đi theo sau Tạ Khâm bước vào Diên Linh Đường.

Diên Linh Đường tọa lạc ở chính giữa hậu viện của Tạ phủ, viện sâu bốn bề, trước có nhà sau có hiên, cây cối xanh tươi tốt, vô cùng xa hoa, bước vào từ tiền sảnh, đầu tiên là nhìn thấy một bức bình phong cao một trượng có hoa văn phỉ thúy, chim phỉ thúy tung bay xanh biếc linh động tươi đẹp, đi vào dọc theo hành lang vòng quanh là một phòng ngang.

Ngày mùa hè, các cô cậu bé đều tụ tập ở đây chơi đùa, sau đó nữa chính là phòng chính năm gian, phòng chính lớn bằng Cố Ngâm Đường, xung quanh có ba gian phòng nhỏ, hai bên phía sau điểm xuyết mấy gian phòng phụ, rường cột chạm trổ, đan xen nhau tinh tế.

Xung quanh trong viện đều thấy trồng cây xanh, cảnh trí tao nhã, toàn bộ chính viện được mở ra rộng lớn, nguy nga lộng lẫy.

Phía sau chính viện còn có mấy gian chái nhà, nếu như có cô nương nào được sủng thì sẽ sắp xếp ở đây, biểu lộ là nuôi lớn dưới gối lão thái thái, truyền đi thì cũng có được chút mặt mũi.

Có lẽ là nghe thấy tiếng động, một người dẫn đầu vén màn nghênh đón, dáng người nàng ấy rất cao, khuôn mặt nhỏ dài, mặc một chiếc bối tử màu xanh nhạt vừa người, vấn búi tóc Tùng Hoa Kế [1] gọn gàng, phong thái không tầm thường, cười mỉm uốn gối hành lễ với hai người:

“Lục thúc và lục thẩm tới rồi, lão tổ tông cứ nhắc đến mãi, phái cháu dâu tới đón.”

[1] Tùng Hoa Kế (松花髻)



Sau đó không để lại dấu vết mà quan sát Thẩm Dao, nghe đồn lục thẩm này nghiêng nước nghiêng thành, trêu chọc cho Thái tử và tam Hoàng tử ra tay đánh nhau, vừa nhìn thấy thì quả nhiên danh bất hư truyền, nàng ấy âm thầm đánh giá, cười lên như gió xuân, sẽ không làm người ta khó chịu, lại tự mình vén rèm lên chờ hai người đi vào.

Tạ Khâm chỉ thản nhiên gật đầu với nàng ấy rồi đi lướt qua để vào phòng.

Lê ma ma lo lắng Thẩm Dao không nhận ra, liền vội vàng uốn gối hành lễ: “Thỉnh an nhị nãi nãi.”

Thẩm Dao biết được vị trước mặt này là vợ của nhị gia, Chu thị, nàng mỉm cười tỏ ý rồi bước qua cánh cửa theo Tạ Khâm.

Lướt qua vách ngăn chạm trổ phía sau tiền đường, bên trong là phòng giữa rộng lớn.

Quả thật là hoa đỏ liễu xanh muôn hồng nghìn tía, nguyên một phòng đầy người, tựa như bức tranh màu sắc sặc sỡ bày ra trước mắt nàng vậy.

Nàng biết Tạ gia đông người, nhưng cũng không ngờ tới nhiều như vậy, nếu nhất định phải hình dung thì giống như khu vườn trăm hoa đua nở, nhóm đàn ông có lẽ giống như cây cối anh tuấn, có người nghiêm túc trang trọng, có người oai hùng hừng hực, có người lặng lẽ che miệng cười hì hì, tô điểm vào đó, nhóm phụ nữ thì rực rỡ yêu kiều, giống như mẫu đơn trang trọng, hoặc hải đường xinh đẹp, thược dược kiều mị, mỗi người một vẻ đẹp riêng, tựa như cánh hoa tầng tầng lớp lớp, tươi sáng rực rỡ.

Nếu nói đến người gây chú ý nhất thì chính là lão thái thái với mái tóc bạc trắng ngồi chính giữa, quả nhiên bà ấy tỏ rõ vẻ tươi cười, cực kỳ trông mong, bà mặc một bộ bối tử vải gấm lụa hoa văn phúc lộc song toàn, dáng vẻ cực kỳ phúc hậu, nhìn thấy mà vui mừng.

Khi Thẩm Dao đang nhìn mọi người, sao mọi người lại không đánh giá họ chứ.

Tạ Khâm mặc một bộ hỷ phục đỏ thẫm, dáng người cao lớn chậm rãi bước đến, mặt mũi chàng tuấn tú, có lẽ là vì đối mặt với người mẹ hiền già nua nên vẻ lạnh lùng phai nhạt đôi chút, ở trong mắt lão thái thái chính là tân hôn vui vẻ, lại nhìn cô vợ nhỏ thấp hơn chàng một đoạn ở bên cạnh, ánh nắng buổi sáng bị cửa sổ lăng hoa [2] cắt rời thành từng mảnh chiếu lên khuôn mặt nàng, khuôn mặt nàng như ngọc ấm rực rỡ, trắng trẻo xinh đẹp.

[2] Cửa sổ lăng hoa



Thật sự là một đôi tiên đồng ngọc nữ.

Lão thái thái không ngậm miệng được.

Trước khi cầu hôn Tạ Khâm đã nói với bà, Thẩm Dao từng cứu mạng chàng, một câu nói đó đã đủ để chống đỡ tất cả thế yếu về mặt thân phận của Thẩm Dao.

Lão thái thái chưa từng thỏa mãn thế này.

Mọi người thấy lão thái thái như thế thì cũng nở nụ cười, cho dù là thật lòng hay giả ý, chung quy trên mặt đều trông vô cùng thân thiết.

“Khâm Nhi, mau mau dắt thê tử con qua đây, để mẫu thân nhìn cho kỹ nào.”

Lão thái thái vừa mở miệng, trong phòng trở nên náo nhiệt ngay, Chu thị lên tiếng khen trước, những người khác rải rác đồng ý.

Hai người dập đầu kính trà cho lão thái thái.

Người đích thân dâng trà lại là Chu thị, có thể thấy được Chu thị có chút sức nặng trước mặt lão thái thái.

Tạ Khâm dập đầu trước, Thẩm Dao nhận lấy trà Chu thị đưa, gọi một tiếng “Mẫu thân” theo Tạ Khâm.

Thẩm Dao kêu một tiếng mẫu thân này mà trong lòng vô cùng mất tự nhiên, thứ nhất, lão thái thái còn lớn tuổi hơn bà nội của nàng, thứ hai, xưng hô thế này đối với nàng mà nói chung quy cũng cực kỳ lạ lẫm.

Lão thái quân không e dè, mặt mũi tràn đầy yêu thương đưa cho nàng một chiếc hộp gỗ tử đàn chắc nịch: “Con ngoan, mẹ chỉ ngóng trông con và Khâm Nhi hòa thuận vui vẻ, sớm sinh quý tử.”

Sự chờ đợi này… sợ là sẽ uổng công rồi, khóe mắt Thẩm Dao liếc qua Tạ Khâm, thấy chàng quỳ thẳng tắp, khuôn mặt tĩnh lặng như không nghe thấy, nàng dứt khoát nói một cách thoải mái: “Con dâu xin nghe dạy bảo.”

Hộp gấm ở trong tay nặng trĩu, Thẩm Dao chuyển cho Lê ma ma, Lê ma ma lại giao cho Bích Vân ở phía sau.

Thẩm Dao chú ý tới, ánh mắt của không ít người trong phòng rơi trên chiếc hộp đó, chắc là có gì đó kỳ lạ, Thẩm Dao cũng không thèm để ý đến, cho dù lão thái thái cho cái gì thì quay về đóng kín cất đi là được.

Sau đó là kính trà cho ba anh trai và chị dâu.

Cũng không biết có phải là ảo giác của Thẩm Dao hay không, ba vị lão gia hình như có chút câu nệ trước mặt Tạ Khâm, thậm chí là không dám bày tỏ sự kiêu ngạo của người làm huynh trưởng, trong lòng Thẩm Dao nghĩ, khuôn mặt này của Tạ Khâm mà được vẽ làm bùa dán cửa thì có phải có thể xua đuổi tà ác điềm xấu hay không. Về phần ba chị dâu, ai ai cũng yên tĩnh, tạm thời không nhìn ra được gì.

Tiếp sau đó thì dễ dàng hơn, hai người ngồi bên cạnh lão thái thái, đến lượt vãn bối hành lễ với bọn họ.

Nét mặt Tạ Khâm lạnh lùng giống như đang bàn việc trong triều, Thẩm Dao thì mang dáng vẻ giải quyết việc chung, quá nhiều người, không biết rõ bối phận, nàng cũng không nhận ra được.

Thôi, chung quy cũng không phải Tạ lục phu nhân đường đường chính chính, Thẩm Dao cũng không thèm để ý.

Chính vì tâm thái có cũng được không có cũng không sao này, Thẩm Dao đã để lại ấn tượng đoan trang đến nỗi thậm chí mơ hồ có chút kiêu ngạo trong mắt mọi người.

Dưới sự chỉ bảo tận tâm của lão thái thái, người của Tạ gia biểu hiện ra vô cùng thân thiết hòa hợp, không nghĩ tới tiểu cô nương mồ côi lớn lên trên núi này lại không để Tạ gia vào mắt.

Tuy có bất mãn nhưng không ai dám thể hiện ra.

Duy chỉ có lão thái thái rất hài lòng, trước kia bà cụ lo lắng Thẩm Dao chưa từng thấy việc đời, bị chiến trận của Tạ gia dọa sợ, không ngờ Thẩm Dao không quan tâm hơn thua, đây mới là phong thái mà phu nhân Thủ phụ nên có.

Sau khi kính trà xong, lão thái quân đuổi Tạ Khâm đi: “Đi làm việc của con đi, để hai mẹ con chúng ta nói chuyện.” Bà cầm tay Thẩm Dao: “Ta giữ thê tử của con ở lại đây ăn cơm, gần tối con hẵng đến đón.”

Tạ Khâm quả thật vẫn còn tồn vài công việc phải làm, chàng đứng dậy hành lễ với mẫu thân, chợt nhìn thoáng qua Thẩm Dao, Thẩm Dao cho chàng một ánh mắt yên tâm, lúc này Tạ Khâm mới rời đi, trong phủ cũng không có ai dám bắt nạt Thẩm Dao, nàng không hề ngại ngùng mà vững vàng chống đỡ được, có thể thấy được cô nương này có tính tình cứng cỏi, đảm đương được, Tạ Khâm yên lòng bước ra cửa.

Chàng vừa đi, đại lão gia bị gò bó một canh giờ thật sự không nhịn được nữa, lắc tay áo cáo từ rời đi, đại phu nhân liếc thấy dáng vẻ nôn nóng của hắn thì lạnh lùng cong môi.

Lão thái thái có vài việc muốn hỏi Thẩm Dao, dứt khoát đuổi hết tất cả vãn bối đến phòng khách phía trước chơi, bà mang theo Thẩm Dao và ba người con dâu lớn tuổi đi vào phòng trong.

Phòng phụ phía Đông nhỏ hơn rất nhiều, nhìn cách bài trí là biết được bình thường lão thái thái sinh hoạt ở đây. Bà một mực kéo Thẩm Dao không buông, Thẩm Dao cũng không tiện rút tay, chỉ có thể ngồi trên giường La Hán sát bên lão thái thái, ba người chị em dâu còn lại thì chia nhau ngồi ở hai bên.

Lão thái thái cười tủm tỉm hỏi Thẩm Dao:

“Tối hôm qua tiểu tử kia không làm con bị thương chứ.”

Bà không cố ý hạ thấp âm lượng, có thể thấy được là không có ý định tránh các chị em dâu.

Thẩm Dao bị lời nói này làm cho đỏ mặt tía tai.

Sao lại hỏi chuyện như thế này chứ?

Nhị phu nhân ngồi ở đầu bên phải mím môi cười khẽ: “Mẫu thân, người cứ lo vớ vẩn mãi, lục đệ là loại người không biết nặng nhẹ sao?”

Tam phu nhân vội vàng phụ họa: “Lục đệ muội chỉ là ngại ngùng thôi.”

Khuôn mặt Thẩm Dao đỏ hồng, giống như một loại quả đầy đặn, kiều diễm ướt át.

Lão thái thái như nhìn thấy bảo bối quý hiếm, cười ra tiếng.

Không biết đại phu nhân đang nghĩ gì mà lông mày nhíu lại, tay cầm chén trà xuất thần, lão thái thái nhìn nàng ta một cái, ý cười giảm đi đôi chút, bà lại nói với Thẩm Dao:

“Nó ấy mà, tính cách hơi lạnh lùng nhưng con người lại tốt, người bên ngoài đồn nó giống như Diêm Vương ấy, con tuyệt đối đừng tin. Nó để ý con lắm đấy.”

Chuyện chuẩn bị của hồi môn cũng không giấu giếm được lão thái thái.

Thẩm Dao hiểu rõ bà lo lắng điều gì, vội vàng đáp giòn giã: “Chuyện phu quân làm vì con, con hiểu hết.”

Lão thái thái càng vui vẻ, người làm mẹ không thể nhìn người khác nói con trai mình không tốt, không nói đến người ngoài, ngay cả anh em con cháu trong phủ ngoài mặt thì kính trọng Tạ Khâm, trong lòng lại e sợ, lão thái thái không muốn thấy con trai một mình cô đơn, không dễ gì mới đợi được chàng cưới thê tử, đương nhiên hy vọng Thẩm Dao là người biết lạnh biết nóng.

Lão thái thái lại nói: “Con cái thì không vội, phu thê hai đứa đóng cửa lại sống thoải mái trước đã, con cái cứ thuận theo tự nhiên, đại tẩu con vào cửa ba tháng mới mang thai, nhị tẩu con trễ hơn một chút, nửa năm mới mang thai Hạo Nhi, về phần tam tẩu con…” Bà không nhớ được mà nhìn tam phu nhân.

Tam lão gia là con thứ, đương nhiên lão thái thái không để ý lắm.

Tam phu nhân lập tức tha thiết tiếp lời: “Lão tổ tông, sợ là con hưởng phúc của người đó, vào cửa chưa được bao lâu là mang thai rồi.”

Câu nào cũng dính đến con cái, ai nấy đều thấy được sự nôn nóng của lão thái thái, trong lòng tam phu nhân như gương sáng, chọn lời lão thái thái thích nghe.

Lão thái thái rất bình tĩnh: “Không sao, không sao, chúng ta không vội.”

Thẩm Dao: “...”

Nhanh như vậy đã giục sinh con à?

Thím Lưu ở nhà bên cạnh, hôm nay ngóng trông con trai cưới thê tử, ngày mai ngóng trông con dâu sinh cháu trai, sinh được đứa thứ nhất thì mong đứa thứ hai, quả nhiên trên đời này mấy người mẹ chồng hoàn toàn giống nhau.

Phép khích tướng này của lão thái thái làm Thẩm Dao dở khóc dở cười: “Con dâu đã hiểu.” Thầm nghĩ khế ước hai năm là hơi lâu, nửa năm là được rồi, cũng tiện bỏ của chạy lấy người.

—

Tác giả có lời muốn nói:

Tạ Khâm: Nàng muốn chạy đi đâu? Không có cửa đâu.

Ban ngày trôi qua ở Diên Linh Đường của lão thái thái, ba người chị dâu lớn tuổi hơn Thẩm Dao rất nhiều, tựa như không có gì để trò chuyện với nàng, ngược lại là mấy cháu dâu đến trình diện trước mặt nàng.

Phải kể đến con dâu của nhị phu nhân, Chu thị là giỏi bắt chuyện nhất: “Bây giờ cháu đang giúp mẫu thân trông coi chuyện bếp núc, lục thẩm thẩm có quen khẩu vị gì thì phải nói cho cháu biết mới được.” Thẩm Dao vừa biết được là việc bếp núc trong phủ do nhị phu nhân quản lý: “Thẩm không quá kén chọn, cháu cứ tùy ý là được.”

Chu thị sợ nhất là người khác nói nàng ấy cứ tùy ý, trong lòng kêu khổ, trên mặt lại không thể hiện ra: “Thẩm thẩm khách sáo rồi.”

Những người còn lại không thích đến trước mặt nàng, có người ngại nàng nhỏ tuổi quá không đủ làm trưởng bối của các nàng ấy, phần nhiều hơn là vẻ mặt mơ hồ mang theo chút kiêu ngạo của nhà quyền quý, tự cho mình có thân phận, không muốn lấy lòng nịnh nọt với gái quê như nàng.

Thẩm Dao xem Tạ gia là một chỗ lánh nạn tạm thời, đương nhiên sẽ không để trong lòng, không dễ dàng gì mới nhịn được đến gần tối, Tạ Khâm về phủ, mọi người tụ tập trong phòng lão thái thái dùng bữa, bày ra mấy bàn, Tạ Khâm ở đây, đám vãn bối ai ai cũng như quả bầu xẻ miệng, thành thật không lên tiếng.

Tạ Khâm rũ mắt xuống, lông mi đen đậm che đậy tất cả tâm trạng, xung quanh có một tầng uy thế vô hình, có thể tách biệt chàng với mọi người.

Đừng nói đến người Tạ gia, Thẩm Dao cũng có chút sợ chàng.

Cả ngày hôm nay Thẩm Dao thỉnh thoảng được lão thái thái đút cho đồ ăn vặt nên nàng không đói, ăn được nửa chén cơm là gác đũa lại, lão thái thái ngại nàng ăn ít nên hỏi:

“Sao vậy, đồ ăn không hợp khẩu vị của con à?”

Chu thị bận rộn chuẩn bị đồ ăn nghe xong thì căng thẳng.

Lần đầu tiên Thẩm Dao lĩnh hội được đạo lý đối nhân xử thế của nhà quyền quý, cảm thấy rất đau đầu:

“Không có ạ, lúc giờ Thân con đã ăn một chén tổ yến, vài miếng trái cây, vẫn còn no ạ.”

Tiệc tối kết thúc, lão thái thái nhìn thoáng qua sắc trời, dặn dò Tạ Khâm:

“Trời tối đường xa, dắt tay thê tử con, đừng để nó ngã.”

Tạ Khâm cao lớn đứng ở đó, im lặng một chút rồi nắm tay Thẩm Dao một cách tự nhiên: “Con biết rồi ạ.”

Thẩm Dao bị nắm tay một cách đột ngột không kịp chuẩn bị, mu bàn tay hơi tê dại, phối hợp nói: “Mẫu thân yên tâm, phu quân sẽ chăm sóc con mà.”

Lão thái thái mặt mày hớn hở xua tay ra hiệu cho bọn họ đi về.

Tạ Khâm cứ nắm tay Thẩm Dao như vậy bước ra khỏi Diên Linh Đường, gió lạnh thổi từ phía đối diện tới, quét đi hơi nóng trên khuôn mặt Thẩm Dao, Tạ Khâm cố ý thả chậm bước chân để Thẩm Dao bước theo không quá tốn sức, đi về phía phòng khách nhỏ phía trước dọc theo hành lang vòng quanh, Tạ Khâm vẫn chưa từng buông tay, nhìn từ xa xa, đôi phu thê vô cùng ngọt ngào.

Chỉ là đợi đến khi tránh khỏi tầm mắt của lão thái thái và đám người, Tạ Khâm buông ra rất dứt khoát, Thẩm Dao cũng lập tức đứng tách ra một khoảng, nét mặt hai người bình thản đến mức giống như vừa rồi người dắt tay không phải là bọn họ.

Thẩm Dao nhớ đến chuyện lão thái thái giục sinh con lúc ban ngày, bèn nói khẽ:

“Tạ đại nhân, lão thái quân rất nôn nóng có cháu, ngài phải có cách làm một mẻ khỏe suốt đời, nếu không ta ngày ngày ứng phó thì sớm muộn gì cũng lộ ra sơ hở.”

Biểu cảm Tạ Khâm ngưng đọng lại, nàng gọi tiếng “Phu quân” rất tự nhiên, chuyển đổi sang “Tạ đại nhân” cũng vô cùng trôi chảy.

Chàng vừa đi vừa trầm ngâm: “Đợi có cơ hội, tìm một Thái y đến, cứ nói thân thể ta có chướng ngại, không hợp có con.”

Thẩm Dao lấy làm kinh hãi, đột nhiên dừng bước chân kinh ngạc nhìn chàng: “Chuyện này không được đâu, sao có thể để ngài chịu khuất nhục như vậy chứ?”

Đàn ông bình thường để ý đến chuyện này nhất, đánh chết cũng phải đổ sai lầm lên người phụ nữ, Tạ Khâm lại nói ra một cách mây trôi nước chảy như thế.

Cưới nàng đã đủ liên lụy chàng rồi, lại để chàng gánh thanh danh này, Thẩm Dao cảm thấy lỗi lầm của mình quá lớn, nàng thà bây giờ rời khỏi Tạ gia chứ không thể làm như vậy được.

Thẩm Dao buồn đến mức hốc mắt đỏ lên.

Tạ Khâm lẳng lặng nhìn nàng, đáy mắt tràn ngập vẻ vắng lặng trong trẻo vạn kính tung diệt[1], chàng không ngờ Thẩm Dao phản ứng lớn như thế, tính tình chàng lạnh lùng, cả đời này dãi nắng dầm mưa, đã không để ý đến sống chết từ lâu, trên chàng có huynh trưởng hiếu thuận với phụ mẫu, dưới có cháu trai kéo dài hương khói, chàng chưa bao giờ quan tâm đến con nối dõi, nếu không phải lần này vì giải vây cho Thẩm Dao, chàng thậm chí còn chưa từng nghĩ tới việc cưới xin.

[1] Câu gốc là Vạn kính nhân tung diệt (万径人踪灭): ý nói trên đường không có bóng dáng một người nào.

Chàng là người đàn ông khắc ghi “cứu tế thế nhân” vào xương tủy.

“Chẳng lẽ nàng có cách tốt hơn?”

Thẩm Dao vội la lên: “Đương nhiên là mời Thái y bắt mạch, nói ta không thể sinh, đến lúc đó ta nâng hai vị di nương cho ngài, kéo dài dòng dõi cho ngài.”

Có lý do này, mai sau hòa ly sẽ thuận lý thành chương.

Tạ Khâm im lặng nhìn nàng một hồi, giọng điệu giống như không cho phản bác: “Ta không nạp thiếp.”

Thẩm Dao ngẩn người, đã như vậy rồi mà vẫn không chịu nạp thiếp: “Ngài không có thông phòng sao?” Nàng nhỏ giọng hỏi.

Ánh mắt Tạ Khâm đột nhiên trở nên hơi áp bách, giống như nàng hỏi điều cực kỳ không nên, hồi lâu chàng nặn ra hai chữ: “Không có.”

Thẩm Dao thầm cảm thấy lạ, người đàn ông này thật sự là hiếm có.

Cũng không biết tương lai ai sẽ được lợi.

Nàng kiên trì nói: “Bất kể thế nào, nhất định phải là ta không thể sinh, nếu không ta sẽ rời khỏi Tạ gia ngay.”

Tạ Khâm khẽ cau mày, im lặng trong chốc lát: “Được.” Rồi tiếp tục đi về phía trước.

Thẩm Dao không khỏi cảm thấy mình hình như đã chọc đến chàng, vội vàng đi theo: “Tạ đại nhân, hai chúng ta chưa quen thuộc lẫn nhau, nếu như ta có khiến ngài không vui chỗ nào thì ngài có thể nói thẳng.”

Tạ Khâm dừng bước chân lại: “Không phải ta không vui.” Nhớ đến Thẩm Dao không phải là quan cấp dưới của chàng, không thể mang thói quen trên triều về phủ được, sắc mặt chàng hòa hoãn nói: “Nếu như có, ta sẽ nói cho nàng biết.”

“Đương nhiên, trong phủ nàng gặp chuyện khó khăn hoặc là không vui thì cũng có thể nói thẳng.”

Tạ Khâm bình thường chuyên tâm vào công việc trong triều, rất bận rộn, không rảnh để đoán tâm tư của Thẩm Dao, huống chi hai người lại có quan hệ như vậy, chàng không muốn duỗi tay quá dài để tránh vượt qua giới hạn.

Thẩm Dao cầu còn không được, mắt cười cong cong nói: “Được.”

Hai người ăn ý đạt thành nhất trí, người không biết còn tưởng là họ kết nhóm làm ăn.

Đi cả đoạn đường không ai nói gì, đến Cố Ngâm Đường, Tạ Khâm đi tiền viện, Thẩm Dao về phòng, buổi trưa đã nghỉ ngơi được chốc lát ở chỗ lão thái thái, buổi tối cực kỳ có tinh thần, không có tâm tình thêu hoa, không có hứng đọc sách, Thẩm Dao không có việc gì làm cả.

Nhớ đến hôm nay đã nhận được không ít quà, nàng dặn dò Bích Vân:

“Em đi tìm Lê ma ma lấy sổ sách mới tới đây.”

Trong chốc lát Bích Vân đã ôm sổ sách thật dày đến: “Cô nương, người muốn làm gì vậy?”

Thẩm Dao đi đến thư phòng của phòng phụ phía Tây, trải rộng sổ sách ra: “Ôm hết quà hôm nay nhận được đến đây, sau này Tạ gia cho đồ gì thì phân loại ghi vào sổ, lúc đi không lấy cái nào cả.”

Mắt thấy Thẩm Dao vén tay áo muốn viết, Bích Vân cười nói: “Người đừng làm nữa, hôm nay lúc nô tỳ theo Lê ma ma chuyển đồ về, Lê ma ma đã dặn dò Hạnh Nhi tỷ tỷ ghi chép hết vào sổ sách rồi.”

“Vậy sao? Làm vậy cũng bớt được cho ta không ít việc.”

Lại gọi Lê ma ma đến, hỏi chuyện sổ sách, Lê ma ma cười trả lời:

“Đây là nhân tình qua lại trong phủ, đương nhiên lão nô phải giúp đỡ người ghi lại, ví dụ như đôi vòng tay phúc bát bảo vàng khảm ngọc hôm nay đại phu nhân cho, lần sau nàng ấy cưới con dâu hoặc là gả con gái đi, người nên đưa gì thì trong lòng cũng nắm bắt được.”

Thẩm Dao nghe xong đau cả đầu.

Nàng cho rằng đây là hôn ước giả, thật ra từ khi vào cửa, mọi thứ đều khác đi rồi.

May mà Tạ Khâm đã chuẩn bị của hồi môn cho nàng, sau này sẽ dùng đồ của Tạ Khâm để trả nhân tình, tóm lại lúc tới hai tay nàng trống không, lúc rời đi sẽ không lấy một xu.

Chẳng qua là vì giải thích cho Tạ Khâm, mọi chuyện vẫn phải nhớ rõ thì tốt hơn.

“Lê ma ma, bất kể là ai đưa đồ đến Cố Ngâm Đường, bà nhất định phải ghi chép mọi thứ rõ ràng, không thể sai sót một món nào.”

Lê ma ma cảm thấy nét mặt Thẩm Dao trịnh trọng đến mức hơi khác thường: “Bất kể là gì cũng phải ghi lại sao?”

“Phải.”

Lê ma ma khẽ gật đầu, tựa như nhớ ra gì đó lại nói: “Lão nô vẫn chưa động vào chiếc hộp gấm hôm nay lão thái thái thưởng cho người.”

Thẩm Dao nhớ đến biểu cảm dường như cực kỳ hâm mộ thậm chí là ghen tỵ của mấy nàng dâu vào hôm nay, nàng hít vào một hơi: “Đồ lão thái thái cho quý giá, bà giúp ta đưa đến thư phòng, giao cho Hầu gia khóa lại đi.”

Mặc dù Lê ma ma cảm thấy kỳ lạ nhưng vẫn làm theo.

Qua thêm một lúc nữa, Thẩm Dao mệt rồi, ngáp một cái lên giường, vừa mơ màng chìm vào giấc ngủ, vừa lo lắng Thái tử lại sai người theo dõi, ngơ ngác không nỡ ngủ, cũng không biết trôi qua bao lâu, nàng mơ hồ nghe thấy tiếng bước chân, mờ mịt mở mắt ra, đèn đuốc vẫn sáng, đêm đã khuya, chắc là Tạ Khâm quay về.

Đang chống nửa người lên, Tạ Khâm đã đi vòng ra từ phía sau tấm bình phong.

Nàng vẫn buồn ngủ, búi tóc hơi lộn xộn, một nhúm tóc dính trên mặt, ngực nghiêng về phía trước, càng có vẻ đầy đặn tròn trịa.

Khóe mắt Tạ Khâm liếc về phía nàng, rồi nhìn đi chỗ khác, nghiêng người đi đến sau bàn dài châm trà.

Tạ Khâm chưa về, Thẩm Dao không dám cởi đồ, trên người vẫn còn chỉnh tề:

“Tạ đại nhân, đêm nay làm sao đây?”

Bóng dáng mạnh mẽ rắn rỏi của Tạ Khâm hơi dừng lại, phi lễ chớ nhìn, chàng đứng nghiêng người, trả lời nàng:

“Nàng ngủ trước đi, không cần lo.”

Thẩm Dao đã hiểu, phu thê bình thường cũng không đến mức hàng đêm ho.an ái, Thái tử muốn theo dõi thì cho hắn theo dõi.

Chỉ chốc lát sau, bên ngoài vang lên tiếng mưa rơi tí tách, vỗ lộp bộp vào song cửa sổ, chẳng mấy chốc gió lạnh đã rót vào từ cửa sổ, lạnh băng.

Tạ Khâm nghe thấy nóc nhà có động tĩnh, chàng thổi tắt đèn, đứng dậy cất bước đi về phía giường.

Đôi nến đỏ đêm qua đã cháy hết, trong phòng hoàn toàn rơi vào bóng tối.

Thẩm Dao đã dịch vào bên trong từ lâu, Tạ Khâm vẫn nằm ngoài rìa như đêm qua.

Tiếng mưa rơi bên ngoài càng ngày càng dày đặc, hai người nằm song song, chính giữa tách ra khoảng cách nửa giường.

Tạ Khâm đang lặng lẽ kiểm tra khoản mục trên sổ con.

Thẩm Dao cũng không còn buồn ngủ, bèn nhớ tới chuyện ngày mai lại mặt.

“Tạ đại nhân, ngày mai lại mặt, một mình ta về là được.” Nàng không muốn Thẩm Lê Đông mượn Tạ Khâm để ra vẻ.

Tạ Khâm hơi bất ngờ: “Vì sao?”

Thẩm Dao nhìn màn trướng uyên ương trên đầu, giọng điệu căm phẫn: “Ngài đi thì không phải sẽ thêm thể diện cho Thẩm gia sao? Trong lòng ta uất ức.”

Uất ức là thứ nhì, nàng và Tạ Khâm chung quy cũng là bèo nước gặp nhau, thật sự không đành lòng làm phiền chàng quá nhiều, về phần lời đàm tiếu khi chồng không lại mặt, nàng hoàn toàn không thèm để ý đến.

Thẩm Dao nói đến nước này rồi, Tạ Khâm không phản bác được, công việc trong Nội các chồng chất như núi, chàng cũng không muốn tốn thời gian vào Thẩm gia, im lặng một lúc, giọng điệu chàng dứt khoát: “Được.”

Trước kia chàng đối với Thẩm Dao luôn mang sự cảm tạ và bao dung đặc biệt, bất kể nàng thế nào thì đối với chàng cũng là điều nên làm, nhưng trong hai ngày chung đụng ngắn ngủi, chàng phát hiện ra cô nương này hào phóng lỗi lạc, làm việc có chừng mực, cũng có giới hạn.

Thẩm Dao nhận được câu trả lời chắc chắn, trong lòng an tâm.

Nếu như Tạ Khâm thật sự là phu quân của nàng, đương nhiên nàng sẽ cần chàng đi cùng, nếu chàng không phải, vậy thì không thể làm phiền người ta được.

Bên cạnh có một người đàn ông xa lạ, Thẩm Dao ngủ không được sâu giấc, nửa đêm từng tỉnh dậy một lần, phát hiện ra không thấy Tạ Khâm đâu thì lặng lẽ vén màn lên nhìn về phía vách ngăn, mượn ánh sáng bên ngoài hành lang, nàng nhìn thấy dáng người cao lớn của chàng nằm trên sập nhỏ, sập nhỏ không đủ dài, hai chân chàng duỗi đến trên bàn cao ở bên cạnh, trên ngực chỉ đắp một cái chăn mỏng.

Quân tử đoan chính, tự kiềm chế như ngọc.

Hôm sau hai phu thê dậy sớm, tạm biệt lão thái thái rồi cùng nhau ra ngoài, chỉ là sau khi rời khỏi phường Thời Ung, một người đi về phía khu vực làm việc, một người thì một mình ngồi xe ngựa đi về phía Thẩm gia, quả nhiên Thẩm Lê Đông mang theo con cháu và con rể cả nhà chờ đón Tạ Khâm ở phòng trước, nhưng thấy Thẩm Dao về một mình thì lại thất vọng.

Thẩm Dao bỏ lại đám người đứng đầy trong phòng trước, đi đến viện của lão thái thái thỉnh an, vội vàng dùng bữa rồi về phủ.

Chuyện Tạ Khâm không cùng Thẩm Dao lại mặt cuối cùng vẫn truyền đến tai lão thái quân Tạ gia, bà cụ vô cùng tức giận.

Trong lòng các nàng dâu nghĩ, Thẩm gia lại không phải nhà mẹ đẻ đường đường chính chính của Thẩm Dao, Tạ Khâm không coi trọng cũng không phải chuyện bất ngờ, không biết lão thái thái khó chịu điều gì.

Đến bữa tối, trong triều truyền đến thông tin, nói là biên quan có tin khẩn, Tạ Khâm không về được.

Lão thái quân tìm bậc thang cho mình: “Ta đã nói rồi, chắc chắn là có việc gấp, nếu không nó sẽ không lạnh nhạt với Dao Dao đâu.”

Lại phái người đưa ít đồ trang sức cho Thẩm Dao, bày tỏ sự vỗ về.

Mười năm trước đó, trong một tháng thì có hơn nửa tháng Tạ Khâm không ở phủ, bây giờ có bận hơn nữa thì đêm cũng phải về Cố Ngâm Đường một chuyến, tiện để khiến Thái tử hiểu được, chàng và Thẩm Dao rất ân ái.

Trong mấy lần đó, Thái tử vẫn chưa từ bỏ ý định, thỉnh thoảng sai người đến theo dõi, không phải vào nửa đêm thì chính là từ nửa đêm đến sáng.

Việc này đã làm khổ Thẩm Dao, Thẩm Dao ngủ không hề ngay ngắn, mấy ngày nay luôn tỉnh rồi ngủ, ngủ rồi tỉnh, sợ mình mạo phạm Tạ Khâm. Tạ Khâm cũng không quen có một người phụ nữ ngủ bên cạnh.

Mãi đến một ngày Thẩm Dao tỉnh lại, phát hiện ra mình ngủ ở vị trí của Tạ Khâm, bị dọa sợ đến mức chảy mồ hôi lạnh ướt sũng cả người, nàng lén vén màn lên, một chiếc đèn dầu bạc ngoài rèm châu cháy sáng, người đàn ông dưới đèn vẫn khôi ngô tuấn tú, tay cầm quyển sách xem mê mẩn.

Cho nên nàng đã ép Tạ Khâm xuống giường à?

Qua đêm nay, Tạ Khâm chuyển về thư phòng, Thẩm Dao như trút được gánh nặng.

Về phần nét mặt ảm đạm mà Lê ma ma thỉnh thoảng thể hiện ra, Thẩm Dao giả vờ như không thấy, chuyện của nàng và Tạ Khâm trước sau gì cũng không gạt được Lê ma ma, về phần Lê ma ma giấu lão thái thái vẫn là vì Tạ Khâm sai khiến, đây là chuyện thuộc bổn phận của Tạ Khâm, Thẩm Dao tin rằng Tạ Khâm có thể xử lý được.

Quả nhiên qua hai ngày, nét mặt Lê ma ma như thường, cuối cùng cũng không nhìn ra được manh mối.

Tạ Khâm đã loại bỏ sự nghi ngờ của Thái tử trước một bước, lại âm thầm hợp tác với tam Hoàng tử tạo ra cho Lữ Thượng thư - nhạc phụ của Thái tử một vụ án, Thái tử đỡ bên này hổng bên kia, không rảnh để nhớ đến Thẩm Dao.

Sau này Tạ Khâm hoặc là nghỉ ở trong triều, hoặc là nghỉ ở thư phòng, nơi của chàng cho phép Thẩm Dao tới bất cứ lúc nào, nhưng không có nguyên nhân đặc biệt thì chàng sẽ không bước vào viện của Thẩm Dao, nàng là một cô nương trong sạch, chàng phải biết cách tránh hiềm nghi.

Cố Ngâm Đường được Tạ Khâm quản lý giống như thùng sắt, bên ngoài hoàn toàn không biết gì về tình hình của phu thê hai người cả.

Thời gian âm thầm trôi qua gần một tháng, Thẩm Dao thỉnh thoảng đến phòng của lão thái thái ngồi một chút, phần lớn thời gian là cùng Bích Vân hí hoáy với hoa cỏ ở trong hậu viện, hai chủ tớ hợp lực lăn lộn làm ra một chiếc xích đu, cũng dần dần thích ứng được với cuộc sống ở Tạ gia.

Tạ Khâm làm thần long thấy đầu không thấy đuôi, hai người gần như không có cơ hội gặp mặt.

Đầu tháng tư Thẩm Dao đến tháng, trong lòng lão thái thái có chút thất vọng, bà không cho phép nàng di chuyển, bảo nàng nghỉ ngơi ở Cố Ngâm Đường.

Nguyệt sự vừa kết thúc là đến mùng sáu tháng Tư, mưa mấy ngày liên tục, đến mùng sáu cuối cùng trời cũng trong xanh, Lê ma ma ở trong sân chỉ đạo mấy tiểu nha đầu phơi đệm chăn.

Nghe thấy chính viện lắc chuông, bà ấy vội vàng đi ra khỏi giáp đạo [2] chui vào phòng, giúp Bích Vân hầu hạ Thẩm Dao rửa mặt, tiện thể bẩm một câu:

“Lão thái thái vừa phái người tới, mời người đến nhà trên.”

[2] Giáp đạo (夹道): Con đường nhỏ nằm giữa hai bức tường.

Hôm nay Thẩm Dao vốn cũng muốn đi nhà trên thỉnh an: “Có chuyện gì sao?”

Lê ma ma cười thần bí: “Lão nô không biết.”

Thẩm Dao không để trong lòng, đợi đến khi rửa mặt xong quay về phòng phụ phía Đông, lại thấy Bích Vân bưng một bát mì gà, tràn đầy phấn khởi giục nàng ăn:

“Cô nương nếm thử xem, đây là nô tỳ tự mình xuống bếp đó.”

Thẩm Dao lộ vẻ ngạc nhiên, vội vàng ngồi xuống rồi nhận lấy đũa bạc Bích Vân đưa: “Đến Tạ gia lâu như vậy rồi, hôm nay sao lại cam lòng xuống bếp cho ta vậy?”

Không có người ngoài ở đây, chủ tớ hai người không câu nệ quá nhiều, Bích Vân ngồi đối diện chống cằm nhìn nàng cười:

“Cô nương tốt của em, hôm nay là ngày gì người quên rồi sao?”

Thẩm Dao sửng sốt, cuối cùng cũng tỉnh táo lại, mỗi lần đến ngày này, trong lòng Thẩm Dao luôn có chút ảm đạm, đứa trẻ bị cha mẹ vứt bỏ không có sự niềm vui để tổ chức sinh nhật cho mình.

“Cảm ơn em Bích Vân.”

Thẩm Dao ăn mì trường thọ từng miếng một, ăn rất ngon lành.

Bích Vân quan sát ngoài cửa sổ, gió mát phất phơ, hoa rụng lả tả, bên ngoài bức tường đen, cây trúc mới trổ xanh tươi ướt át, Bích Vân có chút thương tâm:

“Đã một tháng rồi không thấy cô gia, cũng không biết hôm nay cô gia có mừng sinh nhật với người không.”

Bích Vân nhìn ra được, Tạ Khâm là người vô cùng có thủ đoạn, có thể bảo vệ được thê tử, Thẩm Dao lại là ân nhân cứu mạng của chàng, nếu như hai phu thê sống hòa hợp với nhau thì chưa chắc không thể trở thành một cặp đẹp đôi.

Thẩm Dao nghe vậy thì nước canh sặc trong cổ họng, trừng Bích Vân một cái:

“Đừng nói linh tinh.”

“Tạ đại nhân trăm công nghìn việc, sao có thể vì chút chuyện này mà làm phiền ngài ấy.”

Ngay cả việc Tạ Khâm sinh ngày tháng năm nào nàng cũng không biết, Tạ Khâm càng bận rộn hơn, sao còn nhớ sinh nhật nàng chứ, cho dù biết thì thế nào, bọn họ chỉ là một cặp phu thê giả thôi.

Nhiều năm qua, nàng chưa bao giờ có ngày sinh nhật, ở Thẩm gia bảy năm chưa bao giờ có ai nói cho nàng biết nàng sinh vào ngày nào, mọi người đều vô cùng ăn ý không nhắc đến ngày đó, hôm rời Kinh, nàng nén nước mắt hỏi Thẩm Lê Đông thì mới biết là mùng sáu tháng Tư, nhiều năm trôi qua cũng chỉ có Bích Vân làm cho nàng bát mì trường thọ vào ngày này.

Vậy là đã đủ rồi.

Trời vô cùng xanh, ánh nắng chiếu xuống thành mảng vàng vụn qua cây hòe rậm rạp, ấm áp ôn hòa, Thẩm Dao mang theo Bích Vân đi vòng vào tiền sảnh của Diên Linh Đường, một chùm hoa đào ngoài tường vọt đến trước mặt, mùi hương xông vào mũi, vào ngày xuân trong veo thế này, trong phòng khách lại truyền đến tiếng ồn ào.

Đại gia Tạ Văn Nghĩa u ám giơ tay lên muốn đánh con trai, thiếu niên mặc trường bào xanh ngọc kia sợ tới mức run rẩy trốn sau lưng mẹ, đại nãi nãi Ninh thị công khai bảo vệ con trai sau lưng: “Mới sáng sớm, sao lại vì chút trái cây mà lại làm kinh động nhiều người như vậy chứ?”

Đại gia còn chưa nói xong, một cô nương nhỏ cao gầy giống như cây gậy trúc chải búi tóc song nha đã đứng ra khóc trước:

“Đại bá, đây là đĩa trái cây con vất vả bày biện, đợi lát nữa bắt đầu tiệc sẽ ăn, bây giờ bị đại ca ăn hết sạch rồi…”

Nhị nãi nãi Chu thị nghe thấy vội vàng chạy đến, thấy con gái đang khóc thì lo lắng bịt miệng nàng ấy lại, trầm giọng quát lớn: “Đã dặn con rồi, con quên hôm nay là ngày gì à, không được khóc.”

Nhị tiểu thư hít vào một cái ngừng khóc.

Chu thị dạy dỗ con gái xong thì lập tức chuyển sang cười ôn hòa, nói với đại gia Tạ Văn Nghĩa: “Huynh trưởng chớ có tức giận, không phải chuyện lớn, ta sẽ sắp xếp người đi hái lại, chuyện lớn thành chuyện nhỏ, chuyện nhỏ hóa không, không cần phải vì chuyện này mà làm kinh động đến lão tổ tông và lục thẩm thẩm.”

Không nhắc đến lão tổ tông còn đỡ, vừa nhắc đến là đại gia Tạ Văn Nghĩa không nén được lửa giận, cắn răng nhìn con trai chằm chằm:

“Chính bởi vì hôm nay có tiệc nên càng không thể dung túng nó, nó là cháu đích tôn của phủ Quốc công, không tự nêu gương thì thôi, lại còn ngang bướng không chịu nổi, người đâu, đi lấy cây mây, ta phải đánh nó một trận.”

Đại nãi nãi Ninh thị nghe vậy thì biến sắc, nàng ấy quá hiểu tính chồng, không cho phép có người khích tướng, một khi đã nổi nóng thì có chín con trâu cũng không kéo lại được, nàng ấy âm thầm liếc nhìn Chu thị ôn tồn lễ độ, sắc mặt lạnh đi, giữ lấy con trai đang định chạy trốn:

“Hàng Nhi ăn trái cây là do nó không đúng, trách ta không giải thích rõ trước, nếu như chàng vì chuyện này mà đánh con tức là cố ý không nể mặt hai mẹ con chúng ta.”

Nàng ấy không thể nhìn Chu thị lấy danh nghĩa là dàn xếp ổn thỏa để âm thầm châm ngòi ly gián được.

Tạ Văn Nghĩa thấy thê tử ôm hết việc vào người thì có chút bất lực: “Nàng đó, cứ muốn dung túng nó.”

Đại thiếu gia có mẹ làm chỗ dựa, càng cảm thấy yên dạ yên lòng, ánh mắt đen lúng liếng, nhô nửa cái đầu ra từ sau lưng Ninh thị, chỉ vào dĩa trái cây lộn xộn trên bàn:

“Còn hai canh giờ nữa mới đến tiệc trưa, bày ra sớm như vậy không phải là bảo người ta ăn sao ạ? Cho dù lão tổ tông có đến thì cũng không nói là lỗi của con được.”

Nhị tiểu thư bị dáng vẻ vô lại của hắn làm tức điên lên, rưng rưng kéo tay áo của Chu thị: “Mẫu thân, người nhìn xem, đại ca thật sự quá vô liêm sỉ, trái cây này con hái cho thúc tổ mẫu (bà thím) ăn, hôm nay là sinh nhật của thúc tổ mẫu, quà của con cứ như vậy mà bị huynh ấy chà đạp rồi, hu hu hu.”

Chu thị thấy nàng ta lại khóc thì cuống lên: “Đừng khóc đừng khóc, sinh nhật của thúc tổ mẫu mà con khóc là điềm xấu, cẩn thận cha con nhìn thấy lại đánh con đấy.”

Nàng ấy vừa dứt lời, Tạ đại gia ném ánh mắt như dao thẳng về phía con trai, bước chân muốn đi bắt lấy hắn.

Đại thiếu gia chỉ lo nhìn nhị tiểu thư khóc, nhất thời bị cha bắt lấy cổ tay, hắn đau đến mức thét lên, tay kia ôm lấy mẹ không buông, miệng kêu cứu, Ninh thị cuống đến mức trán đổ mồ hôi, trong lòng hận Chu thị đến mức nghiến răng nghiến lợi, khuyên can đủ đường, mềm giọng cầu xin chồng thu tay lại.

Trong sảnh ngang quả thật như gà bay chó sủa.

Thẩm Dao nhìn thấy từ xa, đứng ở chỗ cây cột không hề đến gần.

Xem ra lão thái quân biết hôm nay là sinh nhật của nàng, muốn mừng sinh nhật cho nàng, trong lòng nàng nhất thời đủ loại cảm giác lẫn lộn, nàng vừa đến Tạ gia mấy ngày, lão thái thái đã bày biện phô trương lãng phí như vậy, nàng nhận thì thấy ngại.

Bích Vân thấy phòng khách nhốn nháo loạn cả lên thì nhẹ giọng hỏi: “Cô nương, người muốn đi qua đó khuyên can không?”

Thẩm Dao lắc đầu, nàng xem như đã hiểu, bề ngoài là hai đứa nhỏ ầm ĩ, thật ra lại liên quan đến sự đấu đá âm thầm của hai chi, rõ ràng là vợ của đại gia là Ninh thị và vợ của nhị gia là Chu thị không hợp nhau, một người là con dâu trưởng của đích tôn, một người là con dâu trưởng của chi hai, bình thường nhất định là mũi nhọn đấu với đao sắc.

Nàng không hiểu rõ tình hình của Tạ gia, tùy tiện mở miệng thì sẽ đắc tội với người ta.

Cần gì phải đi tham gia náo nhiệt.

Nàng tuyệt đối không nhúng tay vào chuyện nhà của Tạ gia.

Tuy nói như thế, Thẩm Dao lại không tránh, chỉ đứng bất động ở phía xa.

Chốc lát sau, cuối cùng cũng có người phát hiện ra nàng, vở kịch khôi hài đến đoạn kết.

Thẩm Dao không nhanh không chậm đi vào sảnh ngang, mọi người dồn dập hành lễ với nàng, đám trẻ nhỏ vai cháu cũng quỳ gối dập đầu với nàng dưới sự dặn dò của cha mẹ, Thẩm Dao nén ý cười tự mình đỡ bọn trẻ dậy.

Sắc mặt Ninh thị không dễ nhìn lắm, nàng ấy ngượng ngùng xin lỗi: “Đã làm thẩm thẩm khó chịu rồi, lát nữa con nhất định sẽ quở mắng.”

Chu thị mang theo nụ cười áy náy: “Hôm nay là sinh nhật của thẩm thẩm, mấy đứa nhỏ vui quá, vẫn xin thẩm thẩm tha lỗi.”

Hai người lại âm thầm liếc lên nhìn Thẩm Dao, vừa rồi huyên náo ầm ĩ như thế, đổi lại người khác thì nhất định sẽ tới hòa giải, hoặc nói vài lời lý lẽ dẹp loạn, Thẩm Dao cứ im hơi lặng tiếng nhìn bọn họ ầm ĩ, giữ được bình tĩnh như vậy không giống như cô nương mười mấy tuổi.

Thẩm Dao không hề nhắc đến chuyện vừa rồi, chỉ khách sáo nói: “Vất vả cho các cháu rồi, tâm ý lần này ta nhận.”

Lại gật đầu ra hiệu với đại gia, nàng lướt qua sảnh ngang đi đến phòng chính thỉnh an lão thái thái, quả nhiên lão thái thái biết rõ hôm nay là sinh nhật của nàng:

“Ta vốn muốn mừng sinh nhật cho con, nhưng nghĩ tới đại hôn vừa diễn ra không lâu, mời khách đến nữa thì sợ người ta nói Tạ gia quá rêu rao, cứ ở nhà mấy chi ăn cơm vui vẻ, chỉ là thiệt thòi cho con rồi.”

Thẩm Dao vô cùng xấu hổ: “Người nói như vậy, con dâu thật sự phải độn thổ mất, lúc con ở quê chưa từng có ai nhớ đến sinh nhật của con, vừa làm con dâu của người, được người ghi nhớ trong lòng là phúc của con.”

Lão thái thái càng đau lòng cho nàng: “Con ngoan, sau này con chính là người Tạ gia chúng ta, cùng Khâm Nhi sinh ra mấy đứa con là có tổ ấm của mình rồi.”

Thẩm Dao nghe thấy lời này thì hơi ngẩn ra, giả vờ thẹn thùng rũ mắt không tiếp lời.

Trong phòng ngoại trừ lão thái thái thì còn có mấy nàng dâu và cô nương trẻ tuổi, trong đó có thê tử của tam gia là Lý thị, thê tử tứ gia Liễu thị, và thê tử ngũ gia Thôi thị, còn có mấy cháu gái đã gả đi, trong đó phải kể đến cháu gái Tạ Văn Linh thân thiện với nàng nhất, mọi người khách sáo gọi nàng một tiếng thẩm thẩm, lại có một cô nương cực kỳ hoạt bát sáng sủa gọi nàng là thúc tổ mẫu, Thẩm Dao biết được nàng ấy là con gái trưởng của đại gia Tạ Văn Nghĩa và Ninh thị, Tạ Kinh.

Lão thái thái nghe Tạ Kinh gọi một tiếng thúc tổ mẫu thì vui vẻ cười không ngừng: “Mặc dù nàng ấy có vai vế cao nhưng tuổi tác xấp xỉ các con, bình thường đừng gọi thẩm thẩm tổ mẫu, cứ gọi là Dao Dao đi.”

Tạ Kinh mở to đôi mắt long lanh hỏi Thẩm Dao: “Được không ạ?”

Thẩm Dao cầu còn không được: “Cứ gọi tên của ta đi, ta cũng thấy thoải mái.”

Người trong phòng đều cười.

Lão thái thái giục các nàng ấy dẫn Thẩm Dao đi đến phòng khách ở phía trước chơi.

Đợi Thẩm Dao vừa đi, lão thái thái gọi ma ma tới: “Nhanh đi nói với Nghĩa Nhi, bảo nó đích thân đến nha môn một chuyến nói cho Tạ Khâm biết, hôm nay mừng sinh nhật thê tử nó, bảo nó dù thế nào cũng phải bớt thời gian về ăn cơm trưa.”

Ma ma nghe lệnh rời đi.

Trong phòng khách náo nhiệt sôi nổi, đều là các nàng dâu và các cô nương trẻ tuổi của Tạ gia, có con dòng chính, cũng có con thứ, Thẩm Dao sẽ không nặng bên này nhẹ bên kia.

“Chúng ta bày cái bàn dài chơi phạt rượu đi, thua thì phạt một chén rượu không nói, làm thêm một bài thơ mừng sinh nhật thẩm thẩm.”

“Ý kiến này hay, làm thơ không được thì vẽ tranh cũng được, chỉ là nếu như vẽ không đẹp thì thúc tổ mẫu đừng để bụng.”

Không biết có ai lầm bầm một tiếng: “Cũng không biết xem có hiểu không… Sao lại để bụng chứ.”

Nàng ta đè giọng nói xuống rất thấp nhưng vẫn bị người để ý nghe thấy.

Cháu gái Tạ Văn Linh lập tức nâng cao giọng chuyển chủ đề, áp giọng nói đột ngột này xuống, chỉ là không ai dám nhắc đến chuyện ngâm thơ vẽ tranh nữa, bọn họ dồn dập vắt hết óc tìm chút trò chơi Thẩm Dao có thể sẽ biết.

Thẩm Dao giả vờ như không nghe thấy, yên lặng cười một tiếng, thậm chí cũng không nhìn xem là ai nói lời này.

Sau đó Tạ Kinh gọi người chuyển bình đồng đến:

“Dao Dao, người biết ném thẻ không?”

Thẩm Dao cười nói: “Các cháu chơi đi, ta xem.”

Tạ Kinh bèn chia hai nhóm thi đấu, Thẩm Dao phát hiện ra kỹ thuật ném thẻ của Tạ Kinh không tệ, trúng “quán nhĩ”, “liên trung” mấy lần, độ chính xác rất tốt, Thẩm Dao dặn dò Lê ma ma tặng thưởng.

Sau đó nữa Thẩm Dao cũng tham gia một tay, khiến cho mọi người cảm thấy kinh ngạc.

Nàng quả thật không thạo thi từ ca phú, nhưng cưỡi ngựa ném bình thì nàng biết.

Mặt trời dần trở nên gay gắt, mọi người chơi một lúc bèn chuyển đến phòng chính nghỉ ngơi, lúc Thẩm Dao vào trong, sắc mặt lão thái thái hình như không dễ nhìn lắm, chỉ là nhìn thấy nàng thì lập tức nở nụ cười.

Sau đó Thẩm Dao mới biết được là lão thái thái trách Tạ Khâm không về, Thẩm Dao dở khóc dở cười, Tạ Khâm không về, nàng còn có thể chơi thoải mái hơn một chút.

Bữa trưa đều là sơn hào hải vị, Thẩm Dao ăn rất thỏa mãn, buổi chiều lại bị mấy nàng dâu trẻ tuổi lôi kéo đi đánh bài hoa, Thẩm Dao từ chối nói mình không biết, lão thái thái hào phóng dúi cho nàng một nắm bạc vụn lớn, cứ muốn nàng thả lỏng vui vẻ, Thẩm Dao không dám làm trái ý tốt của lão thái thái, bèn lên bàn.

Ngày hôm nay vận may đúng là không tệ, thắng liên tục hai mươi lượng bạc, đây đối với Thẩm Dao mà nói là một số tiền lớn, trước kia ở Thẩm gia, mỗi tháng cũng chỉ có một lượng bạc, dường như quản sự đã cắt xén một ít, đến tay nàng cũng chỉ còn tám trăm đồng.

Thẩm Dao thưởng cho vãn bối mỗi nhà.

Chơi ném thẻ nửa ngày, đánh bài mấy ván, quen thuộc rồi, quan hệ cũng thân thiết hơn.

Bầu không khí ngày càng hòa hợp.

Mắt thấy ánh tà dương dần lặn mà vẫn chưa thấy bóng dáng của Tạ Khâm đâu, lão thái thái không đè nén cơn giận, nghiêm mặt mắng vài câu, lại an ủi Thẩm Dao:

“Không sao, chờ nó về mẫu thân nhất định sẽ làm chủ cho con.”

Những người khác nhìn Thẩm Dao bằng ánh mắt đồng tình.

Thẩm Dao cảm thấy mọi người làm quá lên rồi: “Mẫu thân, chàng là Thủ phụ của Nội các, có việc nào trong tay mà không liên quan đến sự yên bình của bách tính, nếu như vì con mà làm chậm trễ triều chính thì chẳng phải là tội lỗi à, bây giờ chàng nghiêm chỉnh làm thêm mấy việc mới là thay con tích phúc đó.”

Lão thái thái bị nàng nói đến mức cảm xúc dâng trào: “Con ngoan của ta, Khâm Nhi tu luyện phúc khí mấy đời mới có được người thê tử như con, ở độ tuổi của con, ta không sánh được với tấm lòng của con đâu.”

Có được lời này, lão thái thái mới bằng lòng vui vẻ dùng bữa tối, Thẩm Dao đã mệt mỏi cả ngày, tạm biệt lão thái thái quay về nghỉ ngơi.

Lão thái thái thấy nàng đi ra khỏi bậc cửa thì thu lại ý cười, lộ ra vẻ lạnh lùng:

“Người đâu, đi đến cửa chờ, Tạ Khâm về thì bảo nó đến viện của ta trước.”

Cả ngày nay Tạ Khâm chủ trì tam ti hội thẩm, xem xét một đại án liên quan đến tham nhũng vận chuyển đường thủy, bữa trưa cũng dùng trên công đường, đại án cỡ này người bình thường không vào được, cho nên đại gia Tạ Văn Nghĩa vào cung đi tìm chàng hoàn toàn không tìm được, không dễ gì mới tìm được cơ hội đưa thông tin vào thì đã là giờ Thân buổi chiều rồi.

Tạ Khâm không thoát ra được, cũng không thể vì sinh nhật nho nhỏ mà làm chậm trễ công việc trong triều, chỉ là chàng vẫn vội vàng chạy về phủ sau khi kết thúc.

Đại gia Tạ gia chờ chàng ở cửa ra vào một mạch nghênh đón chàng vào Diên Linh Đường.

Lúc Tạ Khâm đi vào, liếc qua đồng lậu[1] ở trong góc thì đã là giờ Tuất ba khắc, chàng đi qua tấm bình phong thì thấy ba huynh trưởng trong nhà và tẩu tẩu đều ngồi bên cạnh lão thái thái, xem ra đã đợi lâu rồi, mọi người thấy chàng thì cùng nhìn qua, lão thái thái hừ nhẹ một tiếng, thậm chí còn mang theo chút trào phúng:

“Ồ, Thủ phụ về rồi.”

[1] Đồng lậu (铜漏): hay còn gọi là đồng hồ lậu khắc, nghĩa là cái hồ bằng đồng phía trên có cắm phù tiễn 浮箭 (que dài hình mũi tên có Khắc 刻 vạch nổi trên mặt nước trong hồ), và vòi Lậu 漏 (tức là rỉ nước tỉ lệ với thời gian). Khi nước trong hồ đồng vơi dần do thẩm lậu ra ngoài thì số khắc trên que chỉ thị cũng giảm dần. Đếm số khắc sẽ biết giờ giấc.

Tạ Khâm nghe ra được cơn giận dữ của mẫu thân, nét mặt không hề thay đổi, chàng nâng tay áo hành lễ, sau đó ngồi ở phía dưới.

Lão thái thái bắt đầu chất vấn: “Mới cưới được mấy ngày mà đã đi sớm về trễ không thấy tăm hơi, chẳng lẽ phu thê giận nhau à?”

Tạ Khâm im lặng, chàng và Thẩm Dao cũng không nói với nhau được mấy câu, sao mà giận dỗi được?

“Mẫu thân hiểu lầm rồi, con và nàng không hề lục đục.”

“Vậy con có biết hôm nay là sinh nhật của thê tử con không?”

“Biết ạ.”

“Bữa trưa không rảnh, bữa tối cũng không thể bớt thời gian à?”

Tạ Khâm đặt hai tay lên đầu gối, mím môi không nói.

Bây giờ giải thích đã không còn ý nghĩa gì: “Là con sơ sót, xin người trách phạt.”

Lão thái thái thấy thái độ nhận lỗi của chàng tốt, như đánh vào bông, trái lại không giận được nữa:

“Con đừng trách bà già này quản rộng, nó mới đến, lại có xuất thân như thế, ở thôn trang không có ai mừng sinh nhật cho nó, hôm nay nhiều trẻ con vây quanh nó như vậy, nó vui lắm, chỉ là chúng ta nhiều người thế này có thể sánh được với một mình con sao?”

Tạ Khâm nghe được lời này, đôi mắt đen nhánh co lại, lại không có gì để nói.

Chàng có thể hiểu được tấm lòng người mẹ của lão thái thái, chỉ là bà quả thật đã lo lắng quá rồi.

Thẩm Dao đâu có cần chàng mừng sinh nhật cho nàng, sợ là nàng còn ước gì chàng không có mặt.

Lời như vậy đương nhiên không thể nói rõ, Tạ Khâm dứt khoát nhận lỗi:

“Vậy con đi hỏi thăm nàng ngay.”

“Vậy sao? Rảnh để đi à?” Lão thái thái liếc nhìn chàng cười lạnh.

Đôi mắt lạnh lùng của Tạ Khâm cũng hiện lên chút bất đắc dĩ.

“Lúc chưa cưới thì ngàn tốt vạn tốt, vừa qua cửa là ném ra sau đầu, đàn ông ai cũng cùng một tính, có được rồi là không biết trân trọng.”

Ba nàng dâu rất tán thành, đại phu nhân còn cong môi đưa mắt ra hiệu với đại lão gia, đại lão gia giả vờ như không nhìn thấy, xoa xoa đầu gối nghiêng mặt đi. Nhị phu nhân thích nghe nhất là lão thái thái mỉa mai mấy người con trai, nàng ấy mím môi cười khẽ, tam phu nhân không dám lên tiếng.

Lão thái thái nhìn chằm chằm vào Tạ Khâm: “Nhớ ngày đó khi ta gả cho phụ thân con, ông ấy từng lạnh nhạt với ta thế nào, mẫu thân của con đến bây giờ còn chưa bao giờ động vào kim chỉ, con lại về sờ lòng bàn tay của thê tử con xem, đừng thấy nó bình thường nũng nịu nhưng đã chịu khổ không ít đấy.”

Tạ Khâm nghe thấy mà ấn đường khẽ động đậy.

Lão thái thái nhạy bén nhận ra vẻ mặt chàng khác thường: “Thế nào, con vẫn chưa biết sao? Lúc sờ nó trong lòng con không biết à?”

Lời này đã khiến mấy vị lão gia ho dữ dội.

Khuôn mặt tuấn tú của Tạ Khâm ửng hồng.

Lão thái thái mặc kệ chàng ngại, châm chọc khiêu khích: “Điểm nào con cũng mạnh hơn phụ thân của con, sao lại thua ông ấy ở chuyện này chứ?”

“Trước khi thành hôn cô nương gia thích ở bên hoa dưới ánh trăng, sau khi thành hôn thì phụ nữ thích sự chân thực,” Lão thái thái cũng đã suy nghĩ kỹ thay chàng rồi: “Con giao chìa khóa phòng kho cho nó, giao phó vốn liếng vào tay nó sẽ tốt hơn bất cứ món quà nào.”

Dặn dò xong bà bèn đuổi Tạ Khâm ra ngoài.

Tạ Khâm quan sát bóng đêm đen đặc như mực, chậm rãi lắc đầu.

Thẩm Dao không xem chàng là phu quân, sao có thể nhận tài sản của chàng chứ.

Đi tay không quả thật không được, Tạ Khâm đi về phía Cố Ngâm Đường, cân nhắc dặn dò ám vệ: “Lấy một đoạn trúc già đến đây.”

Đêm dài gió mát, ánh đèn ấm áp chiếu ra từ cửa sổ, lối đi bên dưới hàng hiên tràn đầy ánh sáng.

Bước chân Tạ Khâm chầm chậm đi vào Cố Ngâm Đường, trong viện yên tĩnh, mơ hồ có người đi lại trong phòng.

Bước lên bậc thềm, đi dọc theo hành lang vòng quanh đến phòng chính, lập tức có tiểu nha hoàn canh cửa đi thông báo.

Lê ma ma ra đón, ngẩng đầu nhìn thấy Tạ Khâm với khuôn mặt lạnh lùng đứng dưới hành lang, ánh sáng loang lổ lưu chuyển trên bố tử tiên hạc nhất phẩm, làm nổi bật thân hình của chàng vô cùng thẳng tắp.

Trong tay chàng hình như đang cầm cái gì đó, Lê ma ma không dám nhìn kỹ, rũ mắt xuống nơm nớp lo sợ hành lễ:

“Thỉnh an Hầu gia, phu nhân ở hậu viện.”

Tạ Khâm nhíu mày gật đầu, đi từ giáp đạo của hành lang vòng về phía hậu viện, hoa lê trong sân mang theo giọt mưa, rơi rì rào như tuyết bay, dưới cây treo một chiếc xích đu, một cô nương mặc y phục màu xanh đang lắc lư theo xích đu, tóc của nàng được búi lên hết, để lộ khuôn mặt trứng ngỗng tiêu chuẩn, cái cổ thon dài trắng trẻo, không hề kém hơn hoa lê, không biết tay nàng đang chơi cái gì, trong ánh mắt lộ ra sự hăng hái lanh lợi tích cực.

Tạ Khâm thấy rõ tay nàng cầm nan tre, lại nhìn đồ trong tay mình.

Thật là trùng hợp…

Bích Vân nhìn thấy Tạ Khâm đến thì lặng lẽ đẩy Thẩm Dao ngồi trên xích đu.

Thẩm Dao bỗng nhiên ngước mắt, va vào trong ánh mắt ánh mắt sâu thẳm.

Sao chàng lại tới đây?

Thẩm Dao hoảng hốt trượt xuống …

Tôi tớ xung quanh đều im lặng lui xuống, để lại hai vị chủ nhân đưa mắt nhìn nhau.

Năng lượng của Tạ Khâm quá mạnh, sân viện không lớn không nhỏ lập tức tràn đầy hơi thở của chàng.

Thẩm Dao thật sự không ngờ Tạ Khâm lại chạy về đây, bộ quan phục vẫn chưa được cởi ra, toàn thân phong trần mệt mỏi, nếu như nàng đoán không sai, chắc là lão thái thái đã ra lệnh thuyết phục thúc giục chàng về.

Thẩm Dao áy náy lại bất đắc dĩ: “Tạ đại nhân…”

Đôi mắt của Tạ Khâm đen nhánh, vẫn không thấy có chút gợn sóng nào, chàng nhạt giọng nói: “Xin lỗi, ta về trễ rồi.”

Thẩm Dao không biết làm thế nào để nói tiếp, nói không sao thì có vẻ như nàng thật sự đang chờ chàng, cuối cùng nàng mâu thuẫn nói ra một câu: “Ngài khách sáo rồi.”

Con chim không biết tên đang hót líu lo.

Sân viện trở nên trống vắng một cách khó hiểu.

Tạ Khâm im lặng một lúc, nhìn thoáng qua nan trúc bị nàng đặt trên xích đu, chàng mở tay ra, đưa một ống trúc khắc nhỏ đến trước mặt nàng, ống trúc cũng không lớn, chỉ dài bằng nửa bàn tay của chàng, rộng bằng một ngón cái:

“Vật này có thể đựng viên bi hoặc là nan trúc, để dao găm bên người dù sao cũng không tiện, treo ống trúc này cùng với túi thơm bên hông, khi cần thiết có thể phòng thân được.”

Thẩm Dao đã sớm chú ý tới trong tay chàng cầm cái gì đó, sợ chàng tặng quà quý giá dưới sự uy hiếp của lão thái thái, không ngờ là một ống trúc, sự lo lắng trong lòng bị tò mò thay thế, Thẩm Dao nhận lấy, ống trúc được điêu khắc cực kỳ tinh xảo, mặc dù không phức tạp nhưng nhìn ra được nó nối liền nhau, là dáng vẻ nàng thích.

“Dùng như thế nào?”

“Nó có hai lỗ, bên trái bắn bi, bên phải bắn nan tre.”

Tạ Khâm nhặt hai viên đá bỏ vào đó, một tay làm mẫu ấn cơ quan ở vị trí ngón cái, viên đá bắn vụt ra, trúng mảnh ngói ở cách đó không xa.

Đúng lúc này chàng lại đặt hai nan trúc mà Thẩm Dao chuốt vào, chuyển cơ quan sang bên phải, lần này nan trúc gần như bay ra từ lỗ một cách im hơi lặng tiếng, làm tan nát vỏ cây hoa quế ở phía trước một cách dễ như trở bàn tay.

Nếu như bắn vật này vào người… Thẩm Dao không nhịn được mà sinh ra một luồng hơi lạnh.

Quả thật là dùng để phòng thân, không hổ là ám khí do Tạ Thủ phụ thiết kế ra.

Thẩm Dao kích động cầm lấy ống trúc trong tay Tạ Khâm, chút vết chai trên ngón tay lướt qua mu bàn tay của Tạ Khâm, cảm giác hơi tê dại rung động lóe lên một cái rồi biến mất trong gió đêm, Tạ Khâm nhớ đến lời của lão thái thái, không nhịn được mà nắm hờ lòng bàn tay, gác tay ra sau lưng nhìn nàng chơi.

Quả nhiên Thẩm Dao vô cùng thích món đồ điêu khắc này, nàng thử treo bên hông, đặt cùng với túi thơm vừa đẹp vừa thú vị lại có thể phòng thân, mắt hạnh của nàng sáng lấp lánh: “Cảm ơn ngài, ta vô cùng thích món quà này.”

Tạ Khâm hơi xấu hổ, nói đúng như sự thật: “Là do mẫu thân dặn dò.” Chàng không có cách nào nhận lời cảm ơn của Thẩm Dao một cách yên tâm thoải mái được.

Thẩm Dao mỉm cười nói: “Ta hiểu, sẽ không hiểu lầm ngài đâu.”

Tạ Khâm nghẹn họng, trái lại không biết nên nói gì.

Hai người trở nên im lặng, cho dù Tạ Khâm đã cố ý thu liễm nhưng sự tồn tại của chàng vẫn khiến người khác bó tay bó chân.

Thẩm Dao giả vờ ngắm nghía ống trúc nhỏ, ánh mắt nhìn xung quanh, thần kinh nhảy thình thịch, cố gắng tìm kiếm chủ đề.

Hình như chưa bao giờ có khoảnh khắc nào an nhàn thoải mái thế này… Nên nói cái gì đây?

Sự yên lặng dài dằng dặc trôi qua.

Vào lúc Tạ Khâm suy nghĩ có phải mình nên rời đi hay không thì Thẩm Dao xoay người, lấy đồ tre trúc trên xích đu cho chàng nhìn:

“Tạ đại nhân giỏi điêu khắc không? Ta không rành lắm, lại thích bện đồ chơi nhỏ.”

Đây là một chiếc đèn lồng nhỏ vẫn chưa hoàn thành, còn lại mấy nan trúc cuối cùng, gấp vào xong là sẽ được một chiếc đèn lồng trúc nhỏ, không thể không nói nàng rất khéo tay.

Nan trúc đó miếng nào cũng vô cùng sắc bén, Tạ Khâm nhìn thấy nhăn ấn đường lại:

“Không sợ tay bị thương à?”

Thẩm Dao lắc đầu, nhanh chóng chọc nan trúc vào đèn lồng, gấp lại phần dư ra, Tạ Khâm nhìn dáng vẻ dứt khoát lưu loát của nàng, trái tim hơi lơ lửng, một khi dằm trúc đâm vào thịt chắc chắn sẽ rất đau, chỉ là chàng lo lắng thì lo lắng, trên mặt lại không hề có dấu vết.

Sau khi Thẩm Dao làm xong thì nâng lên cho chàng xem, Tạ Khâm không có hứng thú với những thứ này, chỉ hỏi: “Lúc nhỏ nàng làm cái này để giết thời gian à?”

“Còn không phải sao, phía sau thôn trang của nhà ta có rừng trúc, mùa xuân nhổ măng lên trấn bán, mùa hè làm sọt làm ghế đi bán… Người khác bán đèn lồng lụa vào Tết Nguyên tiêu, ta thì bán đèn lồng trúc, ta đã dựa vào mấy món đồ này mà tích góp được ít bạc…”

Thẩm Dao lải nhải kể rõ chuyện lý thú khi còn bé, nói xong thấy đôi mắt Tạ Khâm giống như vực sâu thăm thẳm, toàn thân như ở trong hầm băng, Thẩm Dao rùng mình một cái, thầm hận mình lắm miệng, cẩn thận gọi chàng:

“Tạ đại nhân?”

Đang yên đang lành, tại sao phải nói những chuyện này với chàng chứ.

Tạ Khâm chậm rãi lấy lại tinh thần, đối diện với đôi mắt sáng lóng lánh như tuyết của nàng, hơi lạnh toàn thân biến mất, chàng tiếp chuyện:

“Thuở nhỏ ta cũng thường đọc sách trong rừng trúc, một lần ngồi là ngồi cả ngày.”

Thẩm Dao vốn cho rằng mình đã có chỗ nào đó chọc đến chàng, thấy nét mặt chàng như thường thì thở phào nhẹ nhõm, cười khô khan nói: “Ta không được bình tĩnh như đại nhân, đọc chưa được mấy trang là đã chạy đi bắt thỏ bắt chim rồi.”

Tạ Khâm nghe vậy thì tựa như nhìn thấy một cô nương tinh nghịch hoạt bát xuyên qua trong rừng, khóe môi lại cong lên, đáy mắt tựa như có ánh sáng lơ lửng lướt qua.

Thẩm Dao nhìn thấy mà ngây người, người này thế mà cũng biết cười, thật là đáng kinh ngạc.

Không đúng, chàng đang chê cười nàng nghịch ngợm.

Thẩm Dao phồng má lên, ngoan ngoãn không lên tiếng nữa.

Tạ Khâm nhìn nàng phồng hai má lên, ý cười càng rõ ràng hơn.

Cô nương này còn hoạt bát hơn những gì nàng thể hiện ra.

Nói chuyện với nhau về những chuyện lý thú khi còn bé, khoảng cách được kéo lại gần thêm một chút.

Lúc Thẩm Dao đưa mắt nhìn Tạ Khâm rời đi, trong lòng nghĩ, hình như người này cũng không khó chung đụng như trong lời đồn.

Hờ hững bước đi về phòng, trước khi ngủ nàng đã bôi lên ống trúc kia một lớp sơn, cầm trong tay trơn tru hơn nhiều, nàng dựa vào dưới đèn của giường La Hán chơi hồi lâu, càng nhìn càng thích, Tạ Thủ phụ đúng là Tạ Thủ phụ, tặng quà sinh nhật thực tế lại tinh xảo.

Bích Vân thấy nàng yêu thích không buông tay thì trêu ghẹo nàng nói: “Cô nương, trước kia không phải người thường nói “Có qua có lại mới toại lòng nhau” sao, người thích như thế, mai mốt cũng nên tặng một thứ tốt cho Hầu gia nha.”

Thẩm Dao nhét ống trúc kia vào trong túi thơm: “Ta có thể lấy cái gì ra tặng được đây?”

Nàng nhất thời không nghĩ ra được có thể đáp lễ Tạ Khâm bằng món quà gì, cứ bỏ qua trước đã.

Thẩm Dao không cảm nhận được ý tứ sâu xa của Bích Vân, không phải nàng là nàng khù khờ, mà thật sự là không nghĩ theo hướng đó.

Trong tiềm thức của nàng, nàng và Tạ Khâm khác nhau một trời một vực, thê tử của Tạ Khâm nên là con gái nhà quyền quý, mà nàng, thì hợp tìm một người đàn ông trung thực, tâm ý tương thông, trước kia Thẩm Dao từng mong đợi dáng vẻ của chồng, đoán chừng giống như con trai cả của Lưu thẩm sát vách, chất phác thật thà, chỉ Đông không dám đi Tây, người đàn ông có được một hào ở bên ngoài cũng phải nhét vào tay vợ.

Hôm sau dậy sớm, Thẩm gia sai người đưa một phần quà đáng giá đến, thì ra Đoàn thị không còn nhớ đến sinh nhật của Thẩm Dao nữa, vẫn là Hạ ma ma kể lúc đêm mới có ấn tượng, bà ta tùy ý nhắc đến với Thẩm Lê Đông, Thẩm Lê Đông dặn đi dặn lại yêu cầu bà ta nhất định phải chuẩn bị quà đưa đến Tạ phủ.

Thẩm Dao nhìn thấy hộp cơm rương gấm rực rỡ muôn màu trên bàn thì suýt nữa tức đến bật cười, tiền bạc theo phần chia của nàng trong mười năm ở thôn trang đều không bằng một cây trâm ngày hôm nay, sao Thẩm Dao lại nhận được chứ, trái lại bỏ thêm vài hộp bánh ngọt, bảo người ta trả về Thẩm gia.

*

Tháng đầu tiên Thẩm Dao không mang thai, trong lòng lão thái thái âm thầm lo lắng, nhị phu nhân khuyên nhủ bà nói:

“Nếu như người gấp gáp quá, lục đệ muội trái lại sẽ không thoải mái, mà trong lòng không thoải mái thì càng khó có con.”

Lão thái thái chậm rãi thở dài: “Là ta nóng lòng cầu mong rồi.”

Dù vậy, thuốc bổ vẫn được đưa đến Cố Ngâm Đường như nước chảy, những người khác trong Tạ phủ nhìn thấy ít nhiều có chút ghen ghét.

Sau khi ăn trưa, nhị phu nhân ở trong phòng bàn bạc lo liệu việc nhà, mấy nàng dâu trẻ tuổi trong phủ tụ tập ở phòng nhỏ phía Đông quan sát học hỏi, có thời gian rảnh thì sẽ nói chuyện.

Thê tử của ngũ gia - Thôi thị nói: “Nhớ ban đầu lúc chúng ta vào cửa, có ai không lập quy tắc ở Diên Linh Đường chứ, thế mà nàng ta gả qua đây lại được nuôi dưỡng như con gái ấy.” Ngũ gia Tạ Văn Khải và Thôi thị thành hôn vào năm ngoái, Thôi thị cũng được xem như là tân nương tử, sau khi Thẩm Dao gả đến thì cướp danh tiếng của nàng ta, nàng ta đã không vừa mắt Thẩm Dao từ lâu.

Thê tử của tứ gia - Hứa thị chua xót nói: “Ai bảo người ta gả cho Thủ phụ chứ, vốn dĩ lão tổ tông đã xem lục thúc như tròng mắt, yêu ai yêu cả đường đi, đương nhiên là sẽ tốt với lục thẩm rồi.”

Thôi thị càng ngày càng tức giận, ném hạt dưa đi: “Chỉ là một đứa quê mùa, lại cho nàng ta thể diện quá lớn rồi.”

Thê tử của tam gia - Liễu thị được mẹ chồng của mình là tam phu nhân dạy dỗ, mọi thứ nhìn nhiều làm nhiều không nói chen vào, Tạ Khâm là Thủ phụ đương triều, Thẩm Dao chính là phu nhân Thủ phụ, nàng ấy sẽ không ngốc đến mức lén lút nói lời ong tiếng ve về Thẩm Dao đâu.

Thê tử của nhị gia - Chu thị đã trợ giúp cho mẹ chồng của mình một lúc, dẫn nha hoàn đi vào đưa hộp đựng trái cây, thuận đường xen vào một câu:

“Ngũ đệ muội ăn nói cho cẩn thận, quê mùa hay không quê mùa gì chứ, vào cửa Tạ gia rồi thì đều là người Tạ gia.”

Thê tử Ngũ gia Thôi thị kiêu căng tự mãn, cầm một miếng mứt bỏ vào miệng cười lạnh nói: “Nhị tẩu luôn biết cách làm người, bọn ta so ra không có chỗ đứng, trên thì dỗ cho lão thái quân vui vẻ, dưới thì thẩm thẩm chị em dâu không có ai nói tẩu không đúng, nhị tẩu nhanh đến dạy bảo bọn ta một chút, cũng tiện cho bọn ta học được giống tẩu, mỗi tháng có thêm hai lượng tiền tiêu.”

Thôi gia phú quý, của hồi môn của Thôi thị phong phú, đương nhiên không thèm để ý đến hai lượng bạc, chỉ là cùng là cháu dâu mà lại không công bằng, lão thái thái nhớ đến sự vất vả của Chu thị, cho nàng ấy thêm hai lượng bạc mỗi tháng, nào giờ phòng bếp đó nhiều chỗ tốt, Chu thị ngoài sáng trong tối chiếm hết, sao mọi người hài lòng cho được.

Chu thị không hề tức giận, giả vờ như không nghe ra sự ghen tị trong lời nói của nàng ta:

“Đệ muội tốt, thôi đừng chê cười ta nữa, tẩu tẩu ta cả ngày bận rộn khắp nơi, tóc cũng sắp bạc cả rồi, đâu có tốt số bằng ngũ đệ muội được, nhà mẹ đẻ giàu có, trượng phu quan tâm, ngày nào cũng sống tốt hơn thần tiên.”

Thôi thị nghe thấy lời này thì sao còn bám vào không tha được nữa, nàng ta hậm hực hừ vài tiếng không nói móc nàng ấy nữa.

Nhị phu nhân nghe thấy hết cuộc đối thoại trong phòng này, vứt mấy hạng mục không quan trọng còn lại cho con dâu Chu thị, một mình đi về phía Diên Linh Đường của lão thái thái.

Mỗi ngày lão thái thái có thói quen nghỉ trưa, nhiều nhất là vào giờ Mùi sẽ thức dậy, nhị phu nhân canh thời gian đến hầu hạ bà rời giường.

Lão thái thái có ba người con dâu, đại phu nhân khi còn trẻ tràn đầy khí thế, ở chung với mẹ chồng không được tính là vui vẻ, mãi đến khi mẹ chồng có tuổi thì quan hệ mới trở nên tốt đẹp, nhị phu nhân thì khác, từ khi vào cửa đã ân cần chu đáo, hai người mẹ chồng nàng dâu luôn vô cùng hòa hợp, tam phu nhân thì thuận lợi mọi bề, không đắc tội bên nào cả.

Nhị phu nhân tự mình châm một chén trà cho lão thái thái súc miệng: “Con dâu đã sai người đưa tổ yến nhân sâm mà người dặn dò đến chi sáu rồi ạ.”

Vừa nhắc tới chi sáu, lão thái thái lại nhăn mày: “Khâm Nhi cũng không thể thấy đầu không thấy đuôi mãi như vậy được.” Tựa như nhớ ra gì đó, bà hỏi: “Lúc con vào đó, thê tử lão lục đang làm gì?”

Nhị phu nhân cười, nhét góc chăn cho bà cụ, không để lại dấu vết nói: “Có thể làm gì được ạ, cô nương mà, không phải loay hoay chút hoa cỏ thì chính là chơi xích đu, còn nhỏ tuổi, đâu có hiểu được việc lôi kéo trượng phu.”

Lão thái thái nghe được câu nói cuối cùng, con ngươi co mạnh lại.

Im lặng chốc lát, giọng điệu bà trở nên nghiêm túc: “Con quản lý việc bếp núc trong phủ, có từng thấy chi sáu tìm con lấy đồ gì không?”

Đương nhiên nhị phu nhân hiểu ý của lão thái thái, nàng ấy cầm khăn tay trả lời:

“Chắc là lục đệ muội thông cảm cho con, chưa bao giờ đề cập yêu cầu gì cả, bất kể là phòng bếp hay là phòng may vá thì đều chưa bao giờ đặt chân đến.”

Ý là, Thẩm Dao chưa bao giờ chuẩn bị đồ ăn cho Tạ Khâm, càng chưa từng may đo quần áo cho Tạ Khâm.

Lẽ ra trong phủ có phòng may vá, không tới lượt các chủ nhân động tay, chỉ là áo trong của các gia đều do thê tử cắt may cho, dù không đích thân làm thì chung quy cũng sẽ đến phòng may vá dặn dò vài câu, Thẩm Dao đã gả đến hơn một tháng, dường như chẳng quan tâm đến chuyện của Tạ Khâm.

Tạ Khâm có về nhà hay không, nàng hoàn toàn không sốt ruột, ban đầu còn có thể nói là hiền lành khoan dung, dần dà thì không phù hợp lắm.

Sắc mặt lão thái thái sa sầm.

Mẹ chồng có một điều kiện tiên quyết với con dâu, người con dâu này nhất định phải quan tâm chăm sóc con trai bà, nếu không thì chính là ỷ vào được cưng chiều mà kiêu ngạo.

Tạ Khâm tặng quà sinh nhật xong lại mấy ngày liền không về hậu viện, Thẩm Dao cũng nhàn rỗi, bèn suy nghĩ phải làm vài việc kiếm sống, sớm ngày góp đủ tiền mua nhà, nhà cửa ở Nhạc Châu nói ít thì cũng phải đến ngàn lượng, còn ở trấn thì rẻ hơn một chút, trên dưới năm trăm lượng.

Nàng chỉ có hai trăm lượng tiền riêng, còn thiếu nhiều lắm.

Phải bớt thời gian rảnh đi chợ một chuyến, nhìn xem có việc mua bán nào có thể làm không.

Ngày mùng mười tháng Tư, Thẩm Dao đi đến Diên Linh Đường thỉnh an từ sớm, muốn xin lão thái thái cho ra ngoài một chuyến, lúc đi vào phòng phụ phía Đông, nàng phát hiện ra trên khuôn mặt của người mẹ chồng này vậy mà hiếm hoi không có ý cười.

—

Tác giả có lời muốn nói:

Lão thái quân: Ta là trợ công số một.

Tạ Thủ phụ: Cũng có ngày ta phải vì Dao Dao mà trở thành người cuồng yêu đương thôi.

Trong phòng phụ phía Đông thoáng mát có hơn mười ma ma đứng xếp thành một hàng, đều là những khuôn mặt không quá quen thuộc.

Lão thái quân chỉ vào bọn họ giới thiệu theo thứ tự:

“Đây là Tân ma ma phòng bếp, bình thường muốn ăn gì thì đều có thể dặn dò bà ấy.”

“Đây là Hách ma ma phòng may vá, tay nghề thêu hai mặt vượt bậc Kinh thành, bà ấy là tú nương mà ta phí hết công sức để giành lấy, mấy người trong nhà bà ấy đều làm việc trong phủ, xem như là công thần của Tạ gia chúng ta.”

Ma ma quản sự được gọi tên lần lượt tiến lên thỉnh an Thẩm Dao.

Nghe nhạc hiểu ý nghĩa.

Thẩm Dao đoán được ý nghĩa trong hành động lần này của lão thái thái.

Xem ra kế hoạch đi ra ngoài vào hôm nay phải uổng công rồi.

Nàng vừa đáp lời vừa thầm kêu khổ.

Trước kia nàng nghĩ không quan tâm đến tất cả mọi thứ, tuyệt đối không dính vào việc nhà của Tạ gia, nàng góp vui lấy lệ, người khác lại xem là thật, nếu như còn ở Tạ gia nữa thì ắt phải hùa theo một chút, chỉ là chuyện khác có thể hùa theo được, nếu bảo nàng hầu hạ Tạ Khâm… Thẩm Dao cảm thấy rất bất lực.

Thôi, dù sao Tạ Khâm cũng là ân nhân của nàng, quan tâm đến chuyện ăn uống chi tiêu cũng không ảnh hưởng đến toàn cục.

“Con dâu xin nghe mẫu thân dạy bảo.”

Hôm nay nàng quay về trong sự mất hứng, Lê ma ma thấy nàng đi rồi quay lại thì lấy làm kinh hãi:

“Phu nhân, chẳng lẽ lão thái thái không cho phép người đi ra ngoài?”

Thẩm Dao lắc đầu bật cười, vén rèm lên đi vào phòng phụ phía Đông, ngả người thẳng vào giường La Hán, mệt mỏi nói:

“Lão thái thái chê ta chưa đủ quan tâm đại nhân, vừa rồi đã mơ hồ khiển trách ta vài câu.”

Lê ma ma cười không nói, xoay người dặn dò tỳ nữ ở cửa:

“Bên thôn trang đưa chút ít trái cây tới, nhanh đến phòng bếp rửa rồi mang đến đây cho phu nhân.”

Lại đi vào hầu hạ nàng, cởi giày cho nàng, để nàng nằm thoải mái, bà có lòng khuyên nhủ:

“Hầu gia một tay che trời, người ngoài muốn kết giao cũng không được, nói không chừng tương lai người quay về Nhạc Châu cũng sẽ có lúc làm phiền đến Hầu gia, luôn thờ ơ lạnh nhạt như thế cũng không phải là cách, tục ngữ có câu, có thêm một người bạn là có thêm một con đường, người và Hầu gia dù không làm phu thê thì cũng có thể kết thành huynh muội khác phái.”

Đây gọi là quanh co hợp tác, Lê ma ma cười mỉm.

Thẩm Dao nghe vậy thì xoay người, mặt hướng về phía Lê ma ma, vẫy tay ra hiệu cho bà ngồi trên ghế đẩu nói chuyện:

“Bà nói đúng.” Thẩm Dao dựa vào gối, suy nghĩ một lúc: “Sau này ma ma đi đến phòng bếp thêm mấy chuyến, chuẩn bị đồ ăn dựa theo khẩu vị của Hầu gia.” Trước kia Thẩm Dao đã quen gọi là Tạ đại nhân, bây giờ cũng gọi một tiếng Hầu gia giống mấy người Lê ma ma.

Trong lòng Lê ma ma nghĩ, đây không phải là bảo bà làm thay à.

Trong Kinh thành có khối người coi trọng Hầu gia nhà họ, mấy năm nay bà mối cũng đạp vỡ cửa rồi, người phu quân mà người ngoài mong nhưng không có được đưa đến tay Thẩm Dao, Thẩm Dao lại thờ ơ như thế, cũng thật là kỳ lạ.

“Vậy lão nô sẽ thay người theo dõi tiền viện, nếu như gia quay về thì sẽ nói cho người biết.”

Thẩm Dao suy nghĩ một lúc: “Được.”

Chỉ chốc lát, nha hoàn đã bưng mấy dĩa trái cây đến, Bích Vân pha một bình trà đi vào, bóc vỏ nho cho nàng:

“Bây giờ mà lại có nho à?” Thẩm Dao cắn một cái, nước quả chua ngọt trượt vào cổ họng, khiến nàng run rẩy một hồi.

Bích Vân nhét hai quả chưa bóc vỏ vào miệng mình, giọng nói mơ hồ: “Nô tỳ cũng thấy kỳ lạ nên đã hỏi ma ma quản sự, nói là trái cây tới từ Tây Vực, được ngựa chạy ngàn dặm đưa về, trái cây được hái vào sáng hôm qua mà bây giờ đã ở trong miệng người, người nghĩ xem có lạ không?”

Thẩm Dao ngẩn ngơ, nàng cũng từng nghe qua chuyện cổ “Nhất kỵ hồng trần phi tử tiếu [1]”, bây giờ nó xảy ra với mình, nàng không thổn thức lắm, đây chính là điệu bộ của thế gia đỉnh cấp sao?”

[1] Nhất kỵ hồng trần phi tử tiếu (一骑红尘妃子笑): Phi tử chỉ Dương Ngọc Hoàn, sủng phi của Đường Minh Hoàng Lý Long Cơ. Dương Ngọc Hoàn rất thích ăn quả lệ chi tươi (trái vải), hàng năm Lý Long Cơ đều truyền lệnh vùng Tứ Xuyên, Quảng Đông dùng ngựa trạm phi thật nhanh vận chuyển đến Trường An, vì việc này mà rất nhiều người đã chết vì chạy.

Chờ đã.

Thẩm Dao đột nhiên ngồi dậy, đôi mắt sáng rỡ lên.

Không có cách nào đi ra ngoài buôn bán, nàng có thể buôn bán trong phủ nha.

“Bích Vân, em còn nhớ lúc chúng ta ở Nhạc Châu, trong lúc vô tình đã trồng được một cây đào mận không?”

Bích Vân nhớ lại, có một năm thời kỳ thu hạ, người dân lên núi hái được mấy sọt trái cây về, Thẩm Dao vừa ăn đào vừa ăn mận, nàng thích quả mận bóng loáng như bôi dầu, thịt quả căng đầy, lại thích mùi vị của đào hồng trong veo mọng nước, chỉ là mận vừa chua vừa không đã ghiền, đào thì lại mọc lông toàn thân, cô nương nhỏ đột nhiên có một suy nghĩ kỳ lạ, bẻ một nửa nhánh đào chiết vào cây mận, vốn chơi cho vui, sau này trời xui đất khiến mà cây lại sống.

“Bây giờ là đầu tháng Tư, đúng là mùa tốt để trồng cây, chúng ta thử xem?”

Thẩm Dao là cô nương dám nghĩ dám làm, ngay lập tức không để ý đến việc ăn trái cây nữa, mang theo Bích Vân đi một vòng ở sân sau.

Ngược lại phía sau có một mảnh rừng, trồng các loại hoa cỏ cây, Lê ma ma nói nơi đây là viện tử có cảnh trí tốt nhất của Tạ phủ, quả nhiên không tệ, đi về góc phía Đông Bắc chính là một hồ nước, nơi đây vô cùng vắng vẻ, Thẩm Dao tìm được một mảnh đất ở đó, ánh nắng chiếu thẳng vào, lượng nước dồi dào, vị trí không lớn nhưng đủ cho nàng thử nghiệm.

Điều phiền phức là… cần có được sự cho phép của Tạ Khâm.

Chạng vạng tối, Lê ma ma vô cùng phấn khởi có được tin tức từ tiền viện:

“Phu nhân, tối nay gia quay về dùng bữa.”

Thẩm Dao hững hờ rửa tay: “Khi nào về?”

“Khoảng chừng nửa canh giờ nữa là về đến nhà.”

“Nửa canh giờ sau chuẩn bị sẵn hộp cơm, ta tự mình đưa đến thư phòng.”

Lê ma ma cho rằng mình nghe nhầm, sửng sốt ngây người một lúc, kiềm chế sự vui mừng vội vàng đi đến bếp sau.

Nửa canh giờ sau, Tạ Khâm với bộ quan bào đỏ rực đạp bóng đêm quay về thư phòng, dưới ánh đèn như ngọc là một tiểu mỹ nhân thướt tha đang đứng đó.

Nàng chải búi tóc lăng vân, chỉ cắm một cây trâm ngọc bích trên búi tóc, hàng lông mày sinh động như phù dung nở, xinh đẹp trong trẻo.

Đây là lần đầu tiên nàng chủ động đến tìm chàng.

Tạ Khâm chắp tay đi đến dưới bậc thềm trước cửa tròn:

“Tìm ta có việc à?”

Tạ Khâm vẫn chưa đến mức tự mình đa tình cho rằng Thẩm Dao lấy lòng mình.

Thẩm Dao cười mỉm uốn gối với chàng: “Phải.”

Tạ Khâm cao hơn nàng một đoạn, bình thường nói chuyện có thể trốn tránh ánh mắt sắc bén của chàng, hôm nay dựa vào bậc thềm, ánh mắt nhìn thẳng vào nhau khiến Thẩm Dao có một loại căng thẳng không có chỗ trốn.

“Ta muốn xây một vườn trồng trọt ở sân sau để trồng cây non, đến xin sự đồng ý của ngài.”

Quả nhiên là thế.

Tạ Khâm không vì những lời này mà để lộ bất cứ tâm tình gì, chỉ gật đầu nói: “Đi theo ta.” Sau đó chàng sải bước lên bậc thang, đi trên hành lang hướng về phía chính phòng.

Thẩm Dao níu chặt hộp cơm trong tay, đi theo sau chàng vào thư phòng.

Thư phòng của Tạ Khâm đơn giản hơn tưởng tượng nhiều, cũng không có quá nhiều sự trang trí xa hoa, chỉ có kệ sách đếm không hết, từng dãy nối liền nhau, sách xếp chồng lên nhau như làn khói, Thẩm Dao bước vào thư phòng phía Tây, đặt hộp cơm ở trước bàn của chàng, đang muốn bày bàn cho chàng thì Tạ Khâm đã mở miệng trước:

“Để ta tự làm.”

Thẩm Dao cũng không cố chấp, lùi đến ngồi vào ghế bành ở đối diện.

Tạ Khâm đi vào phòng trong rửa tay trước, khi quay lại thì rót một chén trà cho nàng, sau đó mới ngồi xuống dùng bữa. Hai người vẫn duy trì sự khách sáo như người lạ với nhau.

Thẩm Dao không làm phiền chàng, tùy ý lật quyển sách đặt trên bàn bên cạnh, trong đó viết chú thích lít nha lít nhít, Thẩm Dao đọc không hiểu lắm, lại nhận ra được chữ viết của chàng cực kỳ đẹp, cực kỳ mạnh mẽ rắn rỏi:

“Chữ của Hầu gia đẹp thật.” Đẹp đến mức nàng rất muốn xin một bản về dán lên.

Tạ Khâm ăn một miếng canh tùy ý đáp:

“Mấy chữ mà thôi, luyện tập một chút là được rồi.”

Thẩm Dao ngước đôi mắt xinh đẹp phản bác: “Đâu có dễ như thế? Ta tập viết từ lúc bảy tuổi, đến nay chỉ được xưng là ngay ngắn, khác một trời một vực với ngài.”

“Đúng rồi Tạ đại nhân, ngài có thể tìm một bản phác thảo không cần đến cho ta được không, ta về viết theo.” Thẩm Dao muốn xin chữ của chàng nhưng lại không dám, bèn thay đổi cách nói.

Tạ Khâm ăn canh xong đặt chén trên bàn, lẳng lặng nhìn nàng một lúc:

“Ta không có bảng chữ mẫu nào không cần đến, nếu như nàng thích thì ta có thể viết cho nàng, nàng thích cái nào? Khải thư hay hành thư?”

Nàng thích hết, cân nhắc một lúc:

“Ta muốn khải thư.”

“Nàng có thích bài văn hay là thơ ca nào không?”

Thẩm Dao ấp úng đứng lên, chuyển đến gần bàn sách của chàng, liếc mắt nhìn đủ loại sách vở trên đó:

“Ngài viết đại đi.”

Tạ Khâm gọi người hầu dọn hộp cơm đi, đứng dậy quay về bàn sách, tìm một tờ giấy tuyên sạch sẽ từ kệ sách phía sau rồi mở ra.

Thẩm Dao thấy chàng định hạ bút thì lập tức vén tay áo lên giúp chàng mài mực.

Một đoạn cổ tay gầy nhưng đầy đặn lộ ra bên ngoài, trắng trẻo như mỡ đông, trông dáng vẻ như vô cùng thông thạo, Tạ Khâm chọn một cây bút lông sói trên giá bút, nhạt giọng hỏi:

“Nàng thường mài mực à?”

“Còn không phải sao.” Thẩm Dao hiếm khi thể hiện, cười lên gò má đỏ hồng: “Lưu thẩm thẩm bên cạnh nhà ta có hai con trai, nhà lão đại làm nông, lão nhị đọc sách, trước kia ta thường đi theo Lưu nhị ca học chữ, trước khi về Kinh, huynh ấy vào huyện học, chắc là khoảng hai năm nữa thì có thể vào châu học rồi.”

Trong lời nói có chút kiêu ngạo.

Tạ Khâm nghe vậy, mắt như đầm sâu, chàng nâng cổ tay không nói lời nào, dừng một lúc rồi bắt đầu đặt bút.

Tạ Khâm viết một phần “Nhật ký cõi bồng lai”.

Thẩm Dao thò đầu liếc một cái, chữ viết thanh tú thẳng tắp, ngay ngắn cẩn thận, giống như con người chàng vậy, nhìn kỹ thì nét nào cũng có trình tự quy tắc, cùng một chữ nhưng khí khái có chút khác nhau, đẹp một cách không nói nên lời.

Thẩm Dao sùng bái người viết chữ đẹp, không kìm lòng được nói: “Ta về sẽ dán lên…”

Mùi hương trong veo của thiếu nữ ập tới theo từng nhịp hít thở của nàng, như có như không.

Tạ Khâm đặt bút vào đồ rửa bút: “Không phải nói muốn viết theo sao?”

Thẩm Dao khom lưng nâng bảng chữ lên, ngượng ngùng cười: “Đúng đúng, về viết theo…”

Nàng không viết theo đâu, không nỡ giày vò một bức chữ tốt như vậy, nhớ tới hành thư trong chú thích vừa rồi, tựa như một nét bút đặt xuống trôi chảy tiêu sái, hoàn toàn khác với phong cách khải thư, trong lòng Thẩm Dao hơi ngứa ngáy:

“Hay là sau này ngài viết thêm một bức cho ta đi, bức này thật sự quá đẹp, ta muốn sưu tầm.” Đây đoán chừng là lần đầu tiên Thẩm Dao đưa ra yêu cầu tự cho là quá đáng trước mặt Tạ Khâm.

Gò má của cô nương đỏ bừng, mắt hạnh đen bóng sống động, có lẽ nàng không giỏi che giấu tâm trạng, có chút chột dạ.

Tạ Khâm nhìn nàng, trong đáy mắt sâu sắc để lại chút dịu dàng.

Trong triều không ít người xin chữ của chàng, chàng luôn từ chối, sau này vẫn là Hoàng đế hạ chỉ bảo chàng viết mấy bức, chia ra thưởng cho đồng liêu.

Chàng không viết là vì không muốn chạy theo danh tiếng trục lợi chứ không phải tự cho là mình thanh cao.

“Nàng luyện chữ cho tốt trước đi, sau này ta hài lòng thì sẽ viết thêm cho nàng.” Rất có giọng điệu của người thầy.

Trong lòng Thẩm Dao giật mình lộp bộp, sinh ra phiền não, đây gọi là trộm gà không thành còn mất nắm thóc, nàng khó khăn cố nặn ra vẻ tươi cười:

“Cách đốc thúc người khác của Hầu gia quả nhiên rất khéo.”

Đôi mắt tròn đảo quanh, cùng lắm thì không lấy nữa.

Tạ Khâm dễ dàng nhìn thấu tâm tư của nàng, chàng đứng dậy rửa tay, nói ra một câu mà ngay cả bản thân mình cũng bất ngờ:

“Mỗi ngày viết xong đưa tới thư phòng.”

Dứt lời, hai người đều sửng sốt.

Ánh mắt Tạ Khâm đen láy, nhìn nàng không cố kỵ.

Thẩm Dao chớp mắt, trong lòng kêu khổ, hình như nàng kiếm chuyện cho bản thân rồi.

Trước kia Lưu nhị ca đã từng đốc thúc nàng tập viết, nàng quả thật lười biếng, viết được một lúc là ngồi không yên, chuồn đi chơi, bây giờ Tạ Khâm giám sát… Thẩm Dao không dám nghĩ đến mình sẽ có kết cục gì.

Nàng buồn buồn ừ một tiếng, không nói đồng ý, cũng không nói không đồng ý.

Tạ Khâm cũng không nói gì, hơi nhướng mày nhìn nàng: “Còn việc gì nữa sao?”

Đây là muốn đuổi khách, Thẩm Dao ôm cuộn giấy biết điều rời khỏi, đi được một nửa thì chợt nhớ đến mục đích chuyến đi này, nàng chán nản quay lại, để lộ ra khuôn mặt xinh đẹp hoạt bát từ cửa sổ, mắt cười như trăng, lúm đồng tiền yêu kiều ửng hồng:

“Hầu gia, có thể làm cho ta một mảnh vườn ươm ở sân sau không, ta muốn trồng cây ăn quả.”

Tạ Khâm cũng không ngẩng đầu lên, tiếp tục cầm bút viết thư: “Hậu trạch là chỗ của nàng, nàng muốn làm gì thì làm, không cần phải hỏi ta.”

Trong lòng Thẩm Dao nghĩ, đó không phải là chỗ của nàng đâu, trên mặt lại lộ ra nụ cười chân thành: “Đa tạ Hầu gia.” Sau đó vô cùng vui vẻ đi về.

Tạ Khâm nâng bút không động đậy, mắt nhìn hư không phía trước, thậm chí còn nghe thấy tiếng nàng ngâm nga khúc nhạc vui vẻ.

Cô nương này…

Chàng lắc đầu, bắt đầu tập trung tinh thần phê duyệt công báo mà các quận huyện gửi.

Sau đó Thẩm Dao trở nên bận rộn, nửa ngày đi đến sân sau khai khẩn, nửa ngày tập viết ở thư phòng.

Lê ma ma mỗi ngày nhìn nàng viết theo chữ của Tạ Khâm, cái mặt già này sắp cười nở hoa luôn rồi.

“Phu nhân không biết đâu, bên ngoài đồn đại về gia của chúng ta vô cùng kỳ diệu, bảng chữ mẫu một ngàn lượng một tờ, đáng tiếc có tiền mà không mua được, gia của chúng ta không thích viết cho người ta, bệ hạ ép ngài ấy viết mấy lần cũng là để thưởng cho quan lại, ai lại lấy đi ra ngoài bán chứ?”

Bích Vân ở bên cạnh nghe thấy thì hai mắt sáng lên: “Nói như vậy là bức chữ này rất đáng giá à?”

Đương nhiên Thẩm Dao hiểu rõ Bích Vân đang nghĩ gì, gõ trán nàng ấy một cái: “Im miệng!”

Bích Vân cười hì hì, ngượng ngùng né tránh.

Thẩm Dao tìm Lê ma ma xin một người, người này tên là Bình Lăng, là tâm phúc của Tạ Khâm, bình thường giúp Tạ Khâm quản lý công việc bên ngoài, Thẩm Dao nhờ hắn tìm một vài cây non, bắt đầu thử nghiệm ở sân sau.

Có được sự giúp đỡ của Tạ Khâm, Thẩm Dao hỏi đến chuyện thường ngày của chàng cũng có thêm chút thật lòng, Tạ Khâm về trễ, ít khi dùng bữa tối, Thẩm Dao sẽ dặn dò người ta chuẩn bị bữa khuya cho chàng. Những việc này lần lượt truyền đến tai lão thái thái, lão thái thái rất hài lòng.

Thẩm Dao viết theo thì viết, mấy ngày trôi qua lại chưa từng đưa bản thảo đến thư phòng lấy một lần.

Thẩm Dao không đưa bản thảo, Tạ Khâm cũng không hỏi.

Đã có vết xe đổ, bây giờ Thẩm Dao cũng có kinh nghiệm rồi, không đếm xỉa đến thì không được, hai năm nói dài không dài, nói ngắn cũng chẳng ngắn, gánh vác danh phận thê tử của Tạ Khâm thì cũng nên giúp chàng làm một số việc.

Mỗi buổi sáng Thẩm Dao đi thăm cây non, sau đó đến phòng lão thái thái thỉnh an, lão thái thái thấy nàng siêng đến thì càng ngày càng vui vẻ.

Ngày nào Diên Linh Đường cũng náo nhiệt, các cô nương thiếu gia con vợ cả trong phủ chơi cờ trong phòng khách, hoặc học thêu hoa vẽ tranh, các nàng dâu thì tụ tập ở chỗ lão thái thái chơi bài, lão thái thái đã có tuổi, luôn phải vận động đầu óc thì người mới có tinh thần.

Ngày mười lăm tháng Tư, con thứ nhà đại lão gia chi trưởng Tạ Văn Linh quay về, nhào đến trước mặt lão thái thái khóc thút thít:

“Năm đó khi xuất giá, phụ thân niệm tình mấy đời thân nhau với Ôn gia, không chê bọn họ không có tước vị mà gả cháu qua đó, mấy năm nay Ôn gia có được quân công thì ghét bỏ cháu là con thứ, bù của hồi môn vào thì thôi, bây giờ lại dung túng cho một thiếp thất cưỡi trên đầu cháu.”

Tạ Văn Linh là cháu gái đầu tiên của lão thái thái, cho dù là con thứ nhưng có danh phận cháu trưởng, được lão thái thái coi trọng, từng ở chái nhà tại hậu viện một thời gian, lão thái thái đương nhiên đối xử với nàng ấy khác với những người con gái thứ khác, bà cau mày dặn dò:

“Đi mời đại lão gia và đại phu nhân đến đây.”

Nhị phu nhân ở cách vách giúp đỡ lão thái thái thu xếp việc nhà, nghe tin thì đỡ tay mẹ chồng đi vào, vừa hỏi: “Lần trước nghe cháu nói đã bù vào hai ngàn lượng tiền của hồi môn, bây giờ sao lại bù nữa?”

Nhị phu nhân bình thường rất vui tính trước mặt vãn bối, Tạ Văn Linh nhìn thấy nàng ấy thì hốc mắt đỏ lên, nức nở nói:

“Nhị thẩm thẩm, tháng trước tên khốn nạn đó đánh bạc ở bên ngoài, thua một ngàn lượng, hắn không dám nói, cuối tháng người ta tìm tới cửa, lão gia và phu nhân đều không chịu bù, hắn quỳ trước mặt cháu nói lời ngon ngọt, cháu mới đồng ý bù cho hắn, đâu có ngờ hắn là con sói mắt trắng, quay lưng lại trở mặt không quen.”

“Đêm qua hắn nghỉ ở phòng tiểu thiếp, buổi sáng tiểu thiếp tìm cháu đòi thuốc cao Vạn Kim, nói là bị thương, cháu tức giận vì nàng ta không có liêm sỉ, trách cứ vài câu, tên khốn nạn đó lại mắng cháu trước mặt tiểu thiếp…” Tạ Văn Linh khóc đến mức tan nát cõi lòng.

Những người khác trong phòng tức giận bất bình, rối rít khuyên nhủ nàng ấy, tính ra cũng do Tạ Văn Linh mềm lòng, dung túng quá mức.

Thẩm Dao nghe được thì ngớ ra, đây là con gái của Tạ gia đó, gả đi rồi cũng phải nhìn sắc mặt người ta sao?

Chỉ chốc lát, đại lão gia và đại phu nhân cùng nhau đến, đại phu nhân nhìn thấy Tạ Văn Linh là đau đầu:

“Lần trước đã cảnh cáo con, đừng bù nữa, bản thân con không kiên định, bây giờ lại quay về khóc lóc?”

Chung quy cũng không phải con gái ruột thịt của mình, đại phu nhân oán trách không thương tiếc.

Tạ Văn Linh nghẹn ngào không dám lên tiếng.

Lão thái thái sầm mặt nhìn đại lão gia: “Đây là con gái con, con liệu đó mà làm.”

Đại lão gia chắp tay sau lưng ngồi xuống, khuôn mặt bình tĩnh không giống như tức giận cho lắm, ngược lại cảm thấy vô cùng phiền phức:

“Con quay về là muốn vi phụ làm gì? Sai người đánh nó một trận trút giận cho con à? Hay là giúp đỡ con lấy của hồi môn về? Vi phụ có thể làm như thế, nhưng con có nghĩ tới mặt mũi của Tạ phủ không?”

Tạ Văn Linh cắn răng rũ mắt, hai vai run rẩy.

Thê tử của ngũ gia - Thôi thị luôn thẳng thắn, đánh bạo xen vào một câu: “Phụ thân, cũng không thể mặc cho Ôn gia sỉ nhục trưởng tỷ được.”

Đại lão gia nhìn qua: “Vậy con giúp nó đến Ôn gia một chuyến, xem xem có thể nói dăm ba câu thuyết phục người ta sau này cho nó sống dễ chịu hay không.”

Thôi thị xẹp miệng không lên tiếng.

Đại lão gia nhìn Tạ Văn Linh mà lông mày sắp nhăn nhúm lại: “Cùng là con gái, Tuyên Nhi giữ chặt được trượng phu, mọi việc trong nhà vừa lòng đẹp ý, sao con cứ bị người ta cưỡi trên đầu vậy? Con phải tự sống, phải tự vượt khó khăn.”

“Vậy theo cha, nữ nhi nên làm thế nào?” Tạ Văn Linh rưng rưng nói.

Đại lão gia nhớ đến con rể của trưởng nữ nhà mình, nhất thời lại không nói ra lời.

Mấy năm trước vẫn được tính là tốt, dịu dàng quan tâm, những năm gần đây cũng không biết là đã chán ghét Tạ Văn Linh hay thế nào mà bắt đầu uống rượu chơi gái bên ngoài, nếu không đưa bạc thì hắn sẽ hành hạ nữ nhi, nếu như đưa bạc thì sẽ là cái hố không đáy, đại lão gia sĩ diện, lại quen biết Ôn lão gia, dù sao cũng không thể buông bỏ thể diện để đi nói lời hung ác được.

Ngoài ra, cũng bởi vì Tạ Văn Linh tốt tính, là con thứ, đại lão gia cũng lười lo, bình thường ứng phó kiểu qua loa cho xong.

Việc này trong lòng mọi người biết rõ.

Tạ Văn Linh tủi thân mà khóc.

Trong phòng rơi vào im lặng.

Trong nhà đông con gái, con vợ lớn con vợ bé, cạnh cửa nhà chồng, con rể giỏi giang hay không, đủ loại chuyện như thế đã chia ra làm cao thấp, đều trở thành lợi thế để ước lượng người phụ nữ.

Trong lòng Thẩm Dao thổn thức một hồi.

Thì ra không phải chỉ Thẩm gia như vậy mà Tạ gia cũng như thế, không phải người nữ nhi nào cũng có thể bình đẳng nhận được tình yêu thương của cha mẹ.

Tương lai nàng không muốn sống ngày tháng như vậy, không thể giao vận mệnh cho người khác được.

Cuối cùng vẫn là lão thái thái mở miệng: “Chuyện vốn không nên do ta quản, nhưng chung quy cũng là người được nuôi lớn dưới gối ta, con coi trọng mặt mũi thông gia, nhưng người ta đâu cần, con nhất định phải ậm ờ cho qua như vậy sao?”

Lão thái thái đã lớn tuổi, năm nay sáu mươi lăm, không thể ra mặt cho cháu gái được.

Đại lão gia không nhịn được nói: “Bây giờ cũng đã thành thân mười mấy năm rồi, có thể làm gì được ạ? Có con trai con gái rồi, dù sao cũng không thể hòa ly đúng không? Ngày tháng sẽ trôi qua thôi.”

Lão thái thái không phản bác được, tức giận đến mức quay mặt đi.

Đại lão gia thấy lão thái thái như thế thì dứt khoát đứng dậy, chắp tay áo rồi vội vã chuồn đi.

Tạ Văn Linh nằm sấp trên bàn nhỏ khóc lớn.

Thôi thị và Chu thị vừa đưa khăn tay vừa vỗ lưng, đau lòng lại bất đắc dĩ.

Không ai nghĩ ra được cách đi trị Ôn nhị gia.

Đại phu nhân nghe thấy mà phiền lòng: “Không phải lúc trước đã dặn con, chọn hai tiểu thiếp có bản lĩnh, nhường cho các nàng ấy đánh nhau, con ngồi xem hổ đấu à?”

Tạ Văn Linh đỏ mắt nói: “Hắn thấy ai cũng yêu, con không có cách nào nâng thiếp lên được.”

Các nàng dâu từng người thở dài:

“Đổi lại là ta, ta không sống được ngày tháng như vậy đâu.”

“Trưởng tỷ, của hồi môn là của tỷ thì không thể nắm chặt trong tay sao?”

Tạ Văn Linh cầm khăn lụa lau nước mắt: “Hắn cướp, hắn biết hộc tủ tráp hương của ta ở đâu, không cho thì hắn làm loạn, ta không sống được một ngày yên ổn.”

Thẩm Dao thật sự nghe không nổi nữa: “Tên đàn ông chó má, cháu không trị hắn sao?”

Dứt lời, người trong phòng đều lập tức yên tĩnh, mọi người kinh ngạc nhìn nàng.

Thẩm Dao mắng ra lời mà các nàng muốn nắng, Thẩm Dao cũng không để ý, nàng quả thật đến từ nông thôn, không có gì để che giấu, phụ nữ nông thôn gặp chuyện như vậy sẽ hung hãn hơn nhiều, tuyệt đối không chịu uất ức kiểu này. Ngược lại thì danh gia vọng tộc bó tay bó chân, ngại mặt mũi nên nén giận.

Mọi người nói liên miên lải nhải một hồi rồi túm năm tụm ba đi về phòng.

Lão thái thái mệt mỏi dặn dò Tạ Văn Linh:

“Cháu cứ ở nhà mấy ngày trước đã, ta xem xem Ôn gia có tới đón hay không, nếu như bọn họ đến, cháu nhất định phải nói chuyện với nó.”

Tạ Văn Linh hiểu rõ tính mẹ chồng, hôm nay không về thì ngày mai mẹ chồng sẽ đến Tạ gia, nói mấy lời xin lỗi bằng khuôn mặt tươi cười, đón nàng ấy về, chưa được hai ba ngày, tên khốn nạn kia lại bòn rút như xưa.

Lão thái thái thật sự cũng không có cách nào hay, chỉ là trấn an nàng ấy mà thôi.

Tạ Văn Linh gạt lệ đi ra khỏi Diên Linh Đường, nghĩ đến Tạ gia không có ai làm chủ thay nàng ấy, trong lòng là một mảng lạnh buốt.

Thẩm Dao ra khỏi phòng muốn về Cố Ngâm Đường, đúng lúc nhìn thấy nàng ấy ôm nha hoàn hồi môn trốn dưới cây đào ngoài tường khóc, nàng hiểu loại cảm giác bất lực đó, đi qua nói: “Văn Linh, nhiều bạc của hồi môn như thế là gốc rễ để cháu an thân lập thế, cháu sao có thể để hắn nuốt như vậy.”

Tạ Văn Linh nhìn người thẩm thẩm còn quá trẻ tuổi, ngại ngùng lau khô nước mắt, hành lễ với nàng: “Khiến thẩm thẩm chê cười rồi.”

Thẩm Dao quan sát nàng ấy, hai mươi sáu tuổi cũng không tính là già, nhưng trên trán và khóe mắt lại phủ kín nếp nhăn, ánh mắt sợ hãi yếu đuối, nàng ấy là trưởng nữ của phủ Tạ Quốc công, lại bởi vì cha mẹ không quan tâm mà lưu lạc đến mức này.

“Đánh một trận cũng được, nói một trận cũng được, cũng chỉ trị được phần ngọn chứ không trị được phần gốc, phải nghĩ một biện pháp giải quyết dứt khoát.”

“Văn Linh, thể diện không thể ăn được, cháu phải liều một phen chứ.” Thẩm Dao sốt ruột thay nàng ấy.

Lời nói này của Thẩm Dao chạm đến trái tim Tạ Văn Linh, nước mắt của Tạ Văn Linh ngay lập tức lăn xuống: “Lục thẩm nói đúng, cháu cũng hy vọng phụ thân có thể làm chủ thay cháu, chỉ là con người phụ thân sĩ diện, cháu thật sự…” Nàng ấy cố gắng kiềm chế tiếng khóc.

Thẩm Dao nhìn thấy mà khó chịu: “Trưởng bối không giúp, chúng ta tự giúp chính mình.”

Không biết Thẩm Dao lấy can đảm từ đâu, nàng quyết tâm, kéo cổ tay nàng ấy:

“Đi, ta đi với cháu đến Ôn gia, chúng ta dù thế nào cũng phải đòi bạc lại.”

Chuyện này gây căm phẫn quá rồi, bị chọc tức mà còn phải bù của hồi môn vào, sao lại có cái nhà đáng xấu hổ như vậy chứ.

Tạ Văn Linh kinh ngạc đến ngây người: “Thẩm thẩm thật sự muốn giúp cháu sao?”

Thẩm Dao là phu nhân Thủ phụ, nàng ra mặt còn có tác dụng hơn cả đại phu nhân.

Tạ Khâm đương nhiên là thúc thúc của nàng ấy, chỉ là một năm cũng khó gặp được chàng một lần, bình thường trong phủ không có ai dám lấy việc vặt vãnh ra đi quấy rầy chàng, càng không nói đến những cô nương đã gả đi như các nàng.

Thẩm Dao đều dựa hết vào sự bốc đồng của mình, dù sao sớm muộn gì nàng cũng sẽ rời khỏi Tạ gia, cũng không quan tâm đến thanh danh: “Ta cũng không biết có thể giúp được cháu không, chúng ta thử xem sao.”

Tạ Văn Linh vui đến phát khóc: “Đa tạ thẩm thẩm.”

Hai người cùng nhau đi đến tiền viện, đúng lúc Bình Lăng ngồi ở phòng đối diện uống trà, xa xa liếc thấy Thẩm Dao muốn ra ngoài, hắn vội vàng chạy ra nghênh đón, vái chào: “Phu nhân muốn đi ra ngoài sao? Tiểu nhân buộc xe ngựa cho người.”

Thẩm Dao nhìn thẳng về phía trước, khuôn mặt mang vẻ tức giận: “Đi Ôn gia.”

Bình Lăng liếc mắt nhìn qua Tạ Văn Linh mắt đỏ ửng, cũng đoán được đại khái, hắn không ngăn cản nàng, lập tức đưa tay ra hiệu về phía trước, dẫn đầu đi ra ngoài cửa gọi người buộc xe ngựa.

Một lúc sau, xe ngựa được dắt tới, Thẩm Dao và Tạ Văn Linh cùng nhau lên xe đi đến Ôn gia.

Thẩm Dao suy nghĩ cách đối phó cả đoạn đường: “Hắn đã lấy những món của hồi môn nào của cháu? Có bằng chứng không? Nếu như không trả, chúng ta viết một tờ cáo trạng đưa đến nha môn, của hồi môn là tài sản riêng của phụ nữ, nhà chồng sao có thể chiếm đoạt?”

Tạ Văn Linh bị suy nghĩ này của nàng hù dọa: “Như vậy sợ là không tốt lắm, sau này còn ở chung thế nào được ạ?”

Thẩm Dao có chút tiếc rèn sắt không thành thép: “Chuyện thế này ở dưới quê ta thấy nhiều lắm, con người chính là hiếp yếu sợ mạnh, cháu chỉ cần trị bọn họ một lần vào hôm nay, đảm bảo sau này họ sẽ thành thật.”

Khuôn mặt Tạ Văn Linh tràn đầy vẻ không thể tin: “Thật không ạ?”

Bình Lăng đã sai người đến Ôn gia thông báo trước, đợi đến khi Thẩm Dao mang theo Tạ Văn Linh xuống xe ngựa thì đã thấy cả nhà Ôn gia đều ra đón.

“Thỉnh an lục phu nhân, ngọn gió nào thổi người tới đây vậy?” Người phụ nữ lên tiếng trên dưới năm mươi tuổi, khuôn mặt tràn đầy tha thiết, trước tiên là hành lễ với Thẩm Dao rồi lại tiến lên kéo cổ tay Tạ Văn Linh: “Linh Nhi, con về nhà mẹ đẻ cũng không nói tiếng nào, hại mẫu thân lo lắng.”

Tạ Văn Linh liếc nhìn Thẩm Dao một cái, cơ thể cứng ngắc không động đậy.

Ôn phu nhân lại lần nữa nhìn về phía Thẩm Dao, âm thầm quan sát mấy lần, thầm nghĩ người phụ nữ trẻ này thật là xinh đẹp, chẳng trách mê hoặc đám người Thái tử xoay quanh, có thể khiến cho Tạ Thủ phụ khom lưng thì nhất định là có chút vốn liếng, trong lòng bà ta có chút cảnh giác.

Thẩm Dao hoàn toàn không biết Ôn phu nhân này vô cùng kiêng kỵ nàng, trong lòng nàng cũng trống rỗng, chỉ là vua cũng thua thằng liều, Thẩm Dao lấy ra tư thế cứng rắn không lay chuyển:

“Vì sao Văn Linh về Tạ phủ, phu nhân thông gia thật sự không biết à?”

Lời nói của nàng ẩn ý mỉa mai, dẫn đầu đi vào trong phòng khách.

Ôn phu nhân thầm nói vị phu nhân Thủ phụ này kiểu cách thật đấy, hốt hoảng cong người đuổi theo vào trong.

Tạ Văn Linh vẫn là lần đầu tiên nhìn thấy mẹ chồng mình bối rối như thế, trong lòng không khỏi hả giận.

Đi với sảnh chính, Ôn Tướng quân và con trai là Ôn nhị gia đều đã tới, Ôn nhị gia đó không biết thân phận của Thẩm Dao, thấy nàng xinh đẹp còn liếc nhìn hai cái, Ôn Tướng quân sợ đến mức tát cho bạt tai: “Vô liêm sỉ, còn không quỳ xuống nhận lỗi với phu nhân thông gia.”

Ôn nhị gia bị cha đánh quỳ xuống.

Thẩm Dao bị điệu bộ này dọa sợ, nàng còn chưa phát uy mà đã quỳ rồi à?

Nàng cứ giả vờ như rất bình tĩnh, chầm chậm vuốt nắp chén trà: “Hai chữ nhận lỗi này là có thể cho qua được à? Của hồi môn của Tạ gia cũng là do tổ tiên tích góp từng đồng từng cắc, Ôn gia các ngươi ngược lại khí phách thật đó, nói lấy là lấy.”

Vừa nói ra lời này, Ôn Tướng quân cũng quỳ xuống theo, Thẩm Dao trợn mắt suýt nữa ném cả nắp chén trà, may mà nàng vẫn còn chút khôn ngoan, cứ thế chống đỡ được.

Thẩm Dao vừa nói là lấy toàn bộ Tạ gia ra, Ôn Tướng quân nhớ đến thủ đoạn của Tạ Khâm thì cả người cũng ớn lạnh:

“Vâng vâng vâng, là ta không dạy dỗ tốt, dung túng tên khốn này, phu nhân yên tâm, ta xử lý nó ngay.”

Sau đó đứng dậy giữa phòng khách gào to một tiếng:

“Người đâu, lấy ghế dài và gậy, đánh cho ta.”

Sắc mặt Ôn nhị gia đột nhiên biến đổi: “Phụ thân, sao người có thể đánh con trai trước mặt mọi người được, có còn cần mặt mũi của con trai nữa không?”

Ôn Tướng quân tức giận nói: “Ngươi phạm phải tội chướng, là phu nhân tha thứ nên mới cho ngươi cơ hội hối cải để làm người, ngươi còn không biết tốt xấu à?” Lén Thẩm Dao liều mạng nháy mắt với hắn.

Ôn nhị gia thấy khuôn mặt cha tràn đầy kiêng dè, lại nghĩ đến gần đây Tạ Khâm đã cưới một người vợ yêu kiều, chẳng lẽ là người phụ nữ trẻ trước mặt đây, nhất thời hiểu được sự lo lắng của cha, hắn xanh mặt không dám lên tiếng.

Ôn phu nhân cực kỳ đau lòng, nước mắt rơi từng giọt, không dám ngụy biện, bà ta run rẩy nói: “Đều do ta dạy dỗ không chu đáo, khiến phu nhân hao tổn tâm tư…”

Làm thông gia mười năm với Tạ gia, họ sớm đã thăm dò được tính tình của Tạ Quốc công nhà thông gia, cho nên mấy năm nay mở một mắt nhắm một mắt đối với hành vi của con trai, Tạ Khâm kia bình thường ngâm mình ở triều đình, chưa từng để ý đến chuyện vặt vãnh của gia tộc, bà ta đâu có ngờ lần này phu nhân của chàng lại ra mặt cho cháu gái con vợ lẽ.

Đây là chuyện chưa bao giờ có.

Thẩm Dao thấy người Ôn gia nhìn mình như nhìn thấy thần ôn dịch, cuối cùng cũng hiểu rõ nguyên nhân.

Nàng đang làm cáo mượn oai hùm, uổng công cho nàng vắt hết óc suy nghĩ đối sách cả đoạn đường, thì ra chỉ cần lấy tên tuổi của Tạ Khâm ra là đã khiến đối phương cúi đầu rồi.

Nàng chưa bao giờ tự cho mình là phu nhân của Tạ Khâm, cho nên đã xem nhẹ thân phận này.

Lúc đến thì lòng đầy căm phẫn, không lo suy nghĩ kỹ, nàng đến đây lỗ mãng như vậy, khi về Tạ Khâm có trách nàng không? Trách nàng làm mất mặt chàng?

Mặc kệ, cứ chỉnh đốn tình huống trước mắt đã.

Nàng liếc mắt nhìn về phía Tạ Văn Linh ở bên cạnh: “Văn Linh, cô gia đã lấy bao nhiêu tiền của hồi môn của cháu?”

Tạ Văn Linh có ghi chép sổ sách, dặn dò thị nữ lấy sổ sách ra đưa cho Ôn phu nhân, Ôn phu nhân còn có thể không hiểu ý à, lập tức gật đầu:

“Ta đi bù vào ngay đây…”

Người hầu dưới phòng khách đè Ôn nhị gia xuống đánh bằng gậy, Ôn phu nhân trên phòng khách mang theo người vội vàng đi đến phòng kho, Ôn Tướng quân vô cùng ngượng ngùng, liên tục nói tạ lỗi với Thẩm Dao, hy vọng Thẩm Dao đừng mang những chuyện vặt vãnh trong nhà này làm ầm ĩ đến trước mặt Tạ Khâm.

Tục ngữ có câu tiếng gió bên gối là mạnh nhất, ngàn vạn lời nói của người khác đều không bằng một tiếng làm nũng của Thẩm Dao.

Người Ôn gia dỗ dành Thẩm Dao như tổ tông, lúc tiễn Thẩm Dao đi, còn sai người chất một xe quà nhận lỗi cho nàng, Thẩm Dao tức giận mắng mỏ một trận, uy phong lẫm liệt đi ra ngoài, đợi đến khi lên xe ngựa, khí thế ấy lập tức suy sụp, nàng trông mong liếc nhìn Bích Vân:

“Khi về, Tạ đại nhân có trách ta sinh sự, đuổi ta đi không?”

Thẩm Dao không biết mình chiến một trận mà nổi tiếng, sau khi nàng rời đi, tin tức phu nhân Thủ phụ khí thế mạnh mẽ truyền ra ngoài ngay lập tức, lão thái thái ở Tạ phủ vừa chợp mắt được một lúc thì bị Thẩm Dao làm cho bừng tỉnh.

Thê tử của lão lục sao lại dũng mãnh như vậy?

Một mặt trách cứ Thẩm Dao quá hấp tấp, một mặt lại lo lắng nàng ở bên ngoài bị uất ức, bà vội vàng phái cháu đích tôn đi đưa tin cho Tạ Khâm.

Tạ Khâm còn chưa về, Thẩm Dao đã về trước rồi, vừa rồi ở Ôn gia nàng uy phong bao nhiêu thì đến trước mặt lão thái thái lại chột dạ bấy nhiêu, ngồi ở dưới cúi đầu rũ mắt nhận lỗi:

“Mẫu thân, con dâu xúc động, nghĩ đến cuộc sống của Văn Linh khó khăn, có chút giận dữ không nhịn được bèn cùng nàng ấy đi một chuyến, là con dâu suy nghĩ không chu toàn, không kịp lo lắng đến sĩ diện của phu quân.”

Đại lão gia và đại phu nhân ngồi ở đối diện nàng, tâm trạng một lời khó nói hết, không hề cảm động việc Thẩm Dao giải quyết phiền phức cho chi trưởng, ngược lại cảm thấy Thẩm Dao làm như thế là huênh hoang, khiến họ trông có vẻ bất lực, đại phu nhân rất không thoải mái, trong lòng không xem Thẩm Dao là chị em dâu, chỉ nói tính tình cô nương này thật là mạnh mẽ, làm việc thiếu cân nhắc.

Lão thái thái thấy Thẩm Dao thành thật, trong chốc lát cũng không trách cứ được, bà thở dài: “Con là phu nhân Thủ phụ, phái một ma ma đi là được, sao có thể tự mình ra mặt chứ?”

Trong lòng Thẩm Dao nghĩ, nếu như ma ma ra mặt có thể dẹp loạn thì Tạ gia đã phái tám trăm người đi từ lâu rồi.

Nàng không dám nói lời này, cứ gật đầu mãi.

Sắc trời dần tối, Tạ Khâm không để ý đến việc thay quan phục mà đi thẳng đến Diên Linh Đường, cất bước vào gian phụ phía Đông thì thấy Thẩm Dao vô cùng đáng thương ngồi trước mặt lão thái thái, khuôn mặt nhỏ hơi suy sụp, mang theo vài phần sợ hãi.

Giọng điệu Tạ Khâm chầm chậm: “Đây là chuyện gì vậy?”

Thẩm Dao cũng không đợi lão thái thái mở miệng đã lắp bắp đứng lên: “Phu quân, ta phạm lỗi, có thể sẽ gây thêm phiền toái cho chàng.”

Đôi mắt hạnh của nàng sáng như tuyết, hai gò má hơi đỏ ửng, phần cổ tuyết trắng thon dài như thiên nga chống đỡ cho một khuôn mặt xinh đẹp hoạt bát.

Tạ Khâm chậm rãi ngồi xuống, áo bào đỏ tươi đẹp rực sáng bị sự lạnh lùng sẵn có của chàng hòa tan, tựa như miếng ngọc lạnh đóng băng.

Chàng chỉ vào chiếc ghế gấm bên cạnh lão thái thái ra hiệu cho nàng ngồi xuống, sau đó hỏi: “Lỗi gì?”

Thẩm Dao bị khí thế của chàng làm kinh sợ, rụt cổ lại, cắn răng kể lại một cách tổng quát.

Tạ Khâm cụp mắt lẳng lặng nghe, nghe xong, giọng nói chàng vô cùng nhạt:

“Lỗi chỗ nào?”

Thẩm Dao bị câu hỏi này làm cho mờ mịt, nàng cũng không biết mình sai ở đâu nữa.

Đôi mắt đen láy của Tạ Khâm lóe lên ánh sáng âm u, mang theo chút trầm lặng khi đã nhìn rõ tất cả, chàng chậm rãi xoay chén trà trong tay:

“Rõ ràng là làm rất tốt.”

“Bị thua thiệt thì phải đòi lại.”

Thẩm Dao sửng sốt, ánh sáng ảm đạm nơi đáy mắt chậm rãi cháy lên, nét mặt lập tức trở nên rạng rỡ: “Chính là vậy đó!” Có chút đáng yêu như chú thỏ chạy thoát.

Tạ Khâm nhìn nàng, khóe môi hơi mím lại.

Phu thê đại lão gia cạn lời. Người ta có phu quân làm Thủ phụ chống lưng, không có chỗ cho bọn họ xen vào.

Lão thái thái khẽ hừ một tiếng: “Con cứ dung túng nó đi.” Trong lòng bà lại vui vẻ, một người lạnh như băng thế này, vậy mà cũng có lúc làm chỗ dựa cho thê tử.

Thẩm Dao đỏ mặt, ngại ngùng cười cười, lại lén lút quan sát Tạ Khâm, thấy chàng long đong vất vả thì hỏi:

“Phu quân vẫn chưa dùng bữa tối đúng không?”

Tạ Khâm lắc đầu: “Chưa.”

Lão thái thái thấy không khí giữa hai người hòa hợp thì cười đến mức không ngậm miệng được: “Đi đi đi, về phòng các con ăn đi, đừng ở chỗ này của ta liếc mắt đưa tình.”

Thẩm Dao luống cuống xấu hổ, mạnh miệng nói: “Đâu có ạ?”

“Đi soi gương xem mặt con có đỏ không?” Lão thái thái nói chuyện không hề kiêng kỵ, đẩy nàng đến trước mặt Tạ Khâm: “Cùng phu quân con về dùng bữa đi.”

Lực của lão thái thái không lớn, nhưng Thẩm Dao đứng không vững nên lảo đảo một cái, Tạ Khâm đứng dậy đưa tay đón lấy nàng một cách vững vàng, trên mặt cũng không nhìn ra được tâm tình gì, cứ như vậy mang theo Thẩm Dao đi ra khỏi Diên Linh Đường.

Sau lưng vẫn truyền đến tiếng cười vui vẻ của lão thái thái.

Thẩm Dao càng ngại ngùng hơn, không nhịn được mà nhìn thoáng qua người đàn ông thẳng tắp bên cạnh, hoàng hôn mờ mịt, từng chùm tia sáng chiếu xuyên qua trong bóng cây sặc sỡ, chàng chắp tay, đi bộ nhàn nhã, mí mắt mỏng bị sương chiều quấn quanh, đuôi lông mày tựa như lắng đọng khói lửa nhân gian.

Thẩm Dao đi không nhanh không chậm theo sau Tạ Khâm, cũng học theo dáng vẻ của chàng mà chắp hai tay sau lưng, bước thong thả đến bên cạnh chàng nhỏ giọng hỏi:

“Ngài vì làm chỗ dựa cho ta, hay là thật sự cảm thấy ta không sai?”

Chuyện này rất quan trọng đối với nàng, quyết định xem sau này nàng phải làm việc thế nào.

Hai người đi đến một cây cầu đá bằng phẳng, cỏ cây chập chờn, vang tiếng xào xạc, kèm theo chút tiếng ve kêu chim hót.

Tạ Khâm dừng chân, nét mặt trịnh trọng nhìn nàng: “Ta chỉ bàn về đúng sai.”

Ngụ ý là chàng cảm thấy nàng đúng thì mới ủng hộ nàng.

Trong lòng Thẩm Dao có chút cảm giác được công nhận, thử thăm dò mà hỏi lại: “Có khi nào trông chưa đủ đoan trang không? Chưa đủ chững chạc?”

Người đàn ông anh tuấn ngay thẳng đứng sừng sững trước mặt nàng, phía sau là bầu trời sao mênh mông, không có giới hạn, ánh sáng buồn tẻ lạnh nhạt trong mắt chàng và sắc màu xa xôi đó hòa làm một, chợt sáng chợt tắt, khiến cho người ta không nhìn thấu được.

“Nàng để ý đến cách nhìn của người ngoài lắm à?”

Không, nàng không thèm để ý.

Chỉ bởi vì chịu trách nhiệm thân phận là thê tử của chàng nên nhất định phải băn khoăn thay chàng.

Tạ Khâm đón gió lắc đầu: “Ta cũng không để ý.”

Đốm lửa trong mắt Thẩm Dao chậm rãi lan tràn, trong lòng sinh ra sự đồng cảm: “Cảm ơn ngài.”

Nàng luôn không thể tha thứ được cho việc Đoàn thị vì thể diện mà giận cá chém thớt lên con của mình, cũng không thể hiểu được việc Tạ gia vì cái gọi là sĩ diện mà tạm nhân nhượng cho lợi ích toàn cục, cũng may là Tạ Khâm ủng hộ nàng, suy nghĩ của hai phu thê nhất trí, cuộc sống sẽ không quá khó khăn.

Hai người tiếp tục đi về phía trước, vẫn ở khoảng cách được xem là giữ lễ nghĩa, nhưng lại có thêm chút ăn ý hơn ngày xưa.

Nói chung Tạ Khâm biết Thẩm Dao đang lo lắng điều gì, nàng cho rằng Tạ gia là danh gia vọng tộc, có yêu cầu hà khắc với con dâu, làm việc có chỗ kiêng kỵ: “Là do ta trước đó không nói rõ, mọi việc cứ làm dựa theo ý mình, chớ có lo trước lo sau.”

Thẩm Dao ngại ngùng cười nói: “Không phải vì ta lo sẽ mang đến phiền phức cho ngài sao?”

Tạ Khâm ngước mắt nhìn Cố Ngâm Đường ẩn hiện trong đêm tối ở phía trước, rõ ràng là gần trong gang tấc, nhưng lại xa không thể chạm được.

Đứng yên một lúc, chàng chậm rãi mở miệng: “Không đâu, bất kể chuyện gì ta cũng lo được.”

Gió mát làm lay động vạt áo chàng, chàng chắp tay đứng ở đầu cầu, như cây tùng xanh giữa núi, như đá trong nước, sừng sững bất động.

Thẩm Dao kinh ngạc nhìn chàng, người đàn ông này giống như bức tường kín không kẽ hở, đao thương rừng kiếm đều không xuyên qua chàng được, cũng không biết đời này chàng sẽ bị người và việc thế nào làm lay động.

Lão thái thái không giữ hai người lại dùng bữa tối, Thẩm Dao bèn mời Tạ Khâm đến Cố Ngâm Đường ăn cơm, Tạ Khâm cũng không từ chối.

Trong gian giữa dùng bữa vô cùng yên tĩnh, Lê ma ma mang theo mấy nha hoàn hầu hạ, trên chiếc bàn vuông bày biện khoảng mười mấy món, kiểu dáng đa dạng, lượng đồ ăn không được xem là nhiều, bữa tối không nên ăn dầu mỡ, chỉ có hai món mặn, còn lại đều là rau xanh và các món ăn nguội.

Trong mâm mạ vàng sơn xanh bên cạnh chuẩn bị sẵn túi trà, bát trà, còn có ống súc miệng và khăn vải các thứ.

Thẩm Dao ăn vài miếng mới cảm thấy đồ ăn này đều được làm dựa trên khẩu vị của mình, nàng hoàn toàn không biết Tạ Khâm thích gì.

“Hầu gia, bình thường ngài thích ăn gì, có thể nói cho ta biết.”

Tạ Khâm ngước mắt nhìn nàng: “Ta không kén chọn, nàng cứ tùy ý.”

Thẩm Dao thầm cảm thấy đau đầu, cuối cùng cũng cảm nhận được sự khó xử của Chu thị, hai chữ “tùy ý” này quả nhiên là khó đối phó nhất.

“Ta biết rồi…” Thẩm Dao tiếp tục ăn cơm, nhai mấy miếng rồi chu môi với Lê ma ma, lại ra hiệu về phía Tạ Khâm, Lê ma ma dựa vào sự ăn ý trong hai tháng chung đụng này, thử đi đổi các món ăn trước mặt Tạ Khâm, tiện cho việc thăm dò xem chàng thích ăn gì.

Sau đó Thẩm Dao phát hiện ra, Tạ Khâm dùng bữa cực kỳ tập trung, chuyên tâm ăn mấy món trước mặt, hình như chàng thật sự không kén chọn chua cay mặn ngọt.

Quả là dễ nuôi.

Dễ nuôi giống nàng vậy, Thẩm Dao vui vẻ.

Lúc rửa tay Tạ Khâm nhìn thoáng qua đĩa đồ ăn trước mặt Thẩm Dao, chàng uống một hớp trà rồi quay về thư phòng.

Cuối xuân đầu hạ, ban đêm đã có vài con côn trùng bay múa, thư phòng bình thường yên lặng cũng đã treo rèm cửa, Bình Lăng vén màn đón chàng vào, Tạ Khâm đi vào trong dặn dò hắn:

“Nàng không thích ăn thịt mặn, mà thích ăn hải sản, ngươi đi mua một ít đưa đến hậu viện đi.”

Bình Lăng cười tủm tỉm thưa vâng.

Sáng sớm hôm sau, hắn đi đến bến tàu thủy vận ở ngoài cửa phủ phía Đông từ rất sớm, mỗi ngày thuyền hàng của Trương gia ở Thông Châu sẽ đến bến tàu này vào giờ Mão, có đồ thủy sản của Giang Nam hoặc Tân Khẩu, có đủ tất cả từ tôm, bào ngư, sò, Bình Lăng mua mấy sọt hải sản ngon nhất lên bờ.

Đồ được đưa đến hậu viện, Thẩm Dao lấy làm kinh hãi.

“Hải bát trân” [1] rực rỡ muôn màu, bào ngư, hải sâm, vi cá vân vân, còn có các loại tôm biển nặng một cân, một cái sọt lớn đủ năm loại, Thẩm Dao nhìn thấy mà nuốt nước bọt mãi.

[1] Hải bát trân: Bát trân 八珍 là tám loại thức ăn quý giá, ở đây ý chỉ tám loại đồ thủy hải sản quý giá.

Hôm qua hỏi chàng thích gì, hôm nay đã đưa đến nhiều đồ tốt như vậy.

Tạ Khâm thích ăn những món này à?

Thật đúng là hợp khẩu vị với nàng đấy.

Thẩm Dao lại tìm được chỗ tương đồng của hai phu thê.

Sáng sớm Tạ Khâm đưa đồ ăn đến, Thẩm Dao chỉ có thể cho rằng hôm nay Tạ Khâm muốn ăn những thứ này.

Thẩm Dao hỏi Bình Lăng: “Mấy chi khác trong phủ có mấy món này không?”

Bình Lăng cung kính đứng ngoài cửa hông, cười theo: “Đây là đồ gia phân phó tiểu nhân đi đến bến tàu chở hàng tự chọn, trong phủ đương nhiên là có, chỉ là không tốt bằng.”

Thẩm Dao đã hiểu: “Vậy lát nữa ngươi nói với Hầu gia, bảo ngài ấy buổi tối về dùng bữa.”

Bình Lăng vui mừng đáp một tiếng.

Nếu mấy chi khác không có, Thẩm Dao cũng không tiện đưa đến cho phòng bếp lớn làm, nàng lấy ra một lượng bạc từ phần của Tạ Khâm và nàng, bảo Lê ma ma mời người đến làm ở phòng bếp nhỏ ở dãy nhà sau của Cố Ngâm Đường.

Tiền tháng của Tạ gia vô cùng hậu hĩnh, với vai vế như nàng thì một tháng có ba mươi lượng, bút mực giấy nghiên được cung cấp bất cứ lúc nào, phòng may vá mỗi tháng sẽ đưa đến bốn bộ đồ, còn lại vớ giày các thứ thì nhiều vô số kể, nàng có thể mặc đồ, nhưng lại không động vào tiền tháng, phu thê hai người cộng lại được sáu mươi lượng tiền tháng, bạc mỗi tháng đều được đưa đến tay nàng, Thẩm Dao ghi chú hết vào sổ sách của Tạ Khâm.

Giống như hôm nay chi tiêu ngoài mức quy định, không thể không dùng một ít, nàng bảo Hạnh Nhi ghi vào sổ.

Buổi trưa nàng gọi một con cá mè, một đĩa tôm, còn có một phần hải sản xào lăn, đồ biển mang tính hàn, người già không ăn được, Thẩm Dao bèn hiếu kính một bát cá mè đưa đến Diên Linh Đường của lão thái quân.

Trong lòng lão thái quân ngọt như được bôi mật: “Quý cho lòng hiếu thảo của con, quả thật là càng ngày càng thông suốt rồi.”

Nhị phu nhân và con dâu Chu thị đang hầu hạ lão thái thái dùng bữa trưa, nghe được lời này, mẹ chồng nàng dâu nhìn nhau, cười khẽ không nói, trong phủ nhiều dâu con như vậy, có ngày nào mà không hiếu kính đồ ăn đồ mặc cho bà cụ, bà cụ tập mãi thành quen, cũng không để trong lòng, nhưng hễ là Thẩm Dao tặng một quả táo thôi, bà cũng phải khen cho vài câu.

Quả thật là trẻ con biết khóc sẽ có kẹo ăn.

Nhận được lợi ích từ người khác thì phải ăn nói nhún nhường, Thẩm Dao vẫn là lần đầu tiên ăn được tôm ngon như vậy, cực kỳ đã ghiền, trong lòng ghi nhớ điểm tốt của Tạ Khâm, giờ Thân buổi chiều nàng theo dõi phòng bếp nhỏ chuẩn bị bữa tối, Lê ma ma sợ sự nhiệt tình của Thẩm Dao bị phai nhạt, bà biết Tạ Khâm bận rộn, bình thường không về phủ vào giờ cố định, vào giờ Thân bèn đi đến tiền viện giục Bình Lăng:

“Dù thế nào cũng phải đích thân nhìn thấy Hầu gia, phải quay về dùng bữa.”

Người đàn ông phóng khoáng tự do trên triều đình, chưa bao giờ vì một bữa ăn mà dừng chân, nhưng Bình Lăng một lần nữa trông mong khổ cực cầu xin, Tạ Khâm nhớ đến dáng vẻ của Thẩm Dao ở Tạ phủ thận trọng như đi trên băng mỏng, trong lòng than thở, thế giới của chàng rất lớn, ở bốn biển, ở giang sơn, nàng lại bị trói buộc trong một góc của hậu trạch, nếu như chàng không về thì không biết tiểu cô nương sẽ nghĩ thế nào.

Tạ Khâm xử lý công vụ quan trọng nhất rồi quay về Tạ phủ vào khoảng thời gian khi màn đêm buông xuống.

Thẩm Dao làm một bàn món ngon lớn cho chàng, ngoại trừ mấy món hải sản hôm nay vừa mua, nàng còn tự mình dùng ống trúc chàng tặng để săn một con bồ câu trong khu rừng ở sân sau của Tạ phủ.

Nàng lại đi đến phòng thuốc trong phủ lấy vài miếng thiên ma [2], dặn dò đầu bếp nữ hấp một con bồ câu non cho chàng:

“Ngài trăm công nghìn việc, hao tổn tinh thần, bồ câu non thiên ma này bổ cho cơ thể.”

[2] 天麻: Thiên ma có tên khoa học Gastrodia Elata Blume thuộc họ Lan (Orchidaceae). Bộ phận được sử dụng để làm thuốc là thân rễ cây.

Cô nương từ nhỏ đã va chạm đến khi lớn lên, có được chút ý tốt từ người khác thì không có cách nào thoải mái được, liền nhớ đến việc đáp lại chàng.

Tạ Khâm đã nhận ra được con bồ câu này được bắn hạ bằng ám khí của Thẩm Dao từ vết thương trên chân của nó, đôi mắt thâm thúy mà sắc bén mơ hồ có một tia sáng lóe lên rồi biến mất:

“Vất vả cho nàng rồi.”

Thẩm Dao khách sáo nói: “Không vất vả, ngài mau ăn nhân lúc còn nóng đi.”

Hơi nóng hầm hập tạo thêm chút khói lửa cho sân viện vốn không được tính là náo nhiệt này.

Lê ma ma nhìn thấy hết, trước kia hai người gần như chẳng quan tâm nhau, bây giờ cũng được xem như là tôn trọng nhau.

Phu thê mà, cứ từ từ.

Cũng không biết do hôm nay không bận công vụ, hay là bữa tối của Thẩm Dao khiến người ta sinh ra chút lưu luyến, Tạ Khâm hiếm thấy mà ngồi ở gian giữa uống trà, không vội quay về thư phòng.

Đương nhiên Thẩm Dao cũng sẽ không giục chàng, Tạ Khâm này không có chuyện gì thì sẽ không đến hậu viện, cực kỳ tránh hiềm nghi, chàng ở lại chắc chắn là có nguyên nhân.

Cũng không biết Tạ Khâm thích uống trà gì, Thẩm Dao chuẩn bị ba loại cho chàng, có Đại Hồng Bào nồng đậm, Mao Tiêm Nga Mi hơi chát, còn có Long Tỉnh Tây Hồ thanh ngọt.

Tạ Khâm chọn một chén Long Tỉnh Tây Hồ, nâng trong lòng bàn tay uống mấy ngụm, sau đó lại đặt xuống bàn, ánh mắt trong lúc vô tình đã nhìn đến bên hông Thẩm Dao, ống trúc đó luôn được treo trên người nàng, nhìn ra được màu sắc từ xanh tươi trở nên hơi thẫm, đã có một lớp sơn bóng thật mỏng, có thể thấy được là nàng thường vuốt ve nó.

Ngón tay thon dài của chàng hờ hững men theo mép bàn, liếc mắt nói:

“Nàng luyện bảng chữ mẫu thế nào rồi?”

Trái tim Thẩm Dao nhất thời nảy lên, còn tưởng hôm đó chàng tùy ý nói thôi, không ngờ lại làm thật.

Hôm đó Tạ Khâm quả thật thuận miệng, chỉ là con người chàng nói là làm, làm là phải được, đã giao việc rồi thì sẽ ghi nhớ trong lòng.

Sắc mặt Thẩm Dao lập tức ảm đạm, nàng tủi thân xoắn tay vào nhau: “Miễn cưỡng nhìn được thôi.”

“Lấy ra cho ta xem nào.”

Giọng điệu này lạnh lùng lại nghiêm nghị, khiến Thẩm Dao nhớ đến Lưu nhị ca ở Nhạc Châu, Lưu nhị ca ấm áp hơn Tạ Khâm nhiều.

Thẩm Dao ngượng ngùng đứng dậy: “Ta đến thư phòng lấy.”

Tạ Khâm nhìn dáng vẻ bất đắc dĩ của nàng, hơi cong môi.

Thư phòng nằm ở phòng phụ phía Tây, Thẩm Dao đi đến chỗ bàn sách bình thường nàng luyện chữ, cầm một xấp bản nháp ra, chọn tới chọn lui cũng không tìm được tờ nào hài lòng. Có lẽ là Tạ Khâm chờ không nổi, lần này chàng cũng đi vòng qua kệ để đồ rồi bước vào.

Thư phòng cũng không nhỏ, phía trước là kệ đồ, phía sau là mấy hàng giá sách, bên trong đặt một chiếc bàn dài bằng gỗ tử đàn, dưới cửa sổ còn xếp một chiếc ghế nằm, mùa hè mệt thì có thể nằm ở đó nghỉ ngơi một lúc.

Tranh chữ và bảng chữ mẫu treo xung quanh rũ xuống, cả phòng đầy mùi mực.

Thẩm Dao bĩu môi đặt xấp giấy tuyên lên bàn: “Đây, đều ở đây hết.”

Tạ Khâm liếc nhìn về hướng nàng chỉ, tay cầm một chồng giấy tuyên, tỉ mỉ xem từng tờ một.

Thẩm Dao thấy chàng nghiêm túc như vậy, sự không tình nguyện trong lòng bị chột dạ và áy náy thay thế, thời gian một chén trà trôi qua, cuối cùng Tạ Khâm cũng xem hết, sau đó chỉ vào chiếc ghế bành:

“Nàng ngồi đi.”

Thẩm Dao nghe theo lời, đi vòng đến ghế bành ngồi xuống, thân hình mạnh mẽ rắn rỏi của chàng nghiêng tới, không khí xung quanh bỗng trở nên loãng đi, Thẩm Dao không tự chủ được mà hơi căng thẳng, thắt lưng thẳng băng không dám động đậy.

Tạ Khâm hoàn toàn không phát hiện ra, chỉ vào giấy tuyên nói một cách chân thành:

“Thoạt nhìn thì trông nét chữ xinh đẹp, nhưng nghiên cứu kỹ thì nét phẩy nét mác dùng lực không đều, kỹ năng cơ bản không tốt.”

Thẩm Dao nghe vậy thì trở nên mất tinh thần, lẩm bẩm nói: “Ta biết rồi.”

Tạ Khâm liếc qua phần má phồng lên của nàng, nhanh chóng thay đổi lời nói: “Nhưng mà, nhìn tổng thể thì vẫn ngay ngắn nhã nhặn, có thể thấy được tâm trí ngay thẳng, có thể khống chế từng chữ ở độ cao bằng nhau mà vẫn không khác thường không phải là chuyện dễ dàng, đã luyện mấy ngày nay, dáng vẻ thì giống tinh thần thì không, lý do là gì? Nàng không thích hợp luyện theo chữ của ta.”

Tạ Khâm rất ít khi nói nhiều như vậy, cũng xem như là hao tổn tâm huyết.

Thẩm Dao ngơ ngác nghe, chậm rãi tỉnh táo lại: “Nghe theo ý của Hầu gia thì ta viết không tệ? Chỉ là đường đi không đúng.”

Tạ Khâm không thay đổi sắc mặt: “Phải.”

Đây là lời nói chưa từng có, Thẩm Dao nghi ngờ nhìn Tạ Khâm chằm chằm, Tạ Khâm này làm việc không hề có chút cẩu thả, không thể nào qua loa có lệ với nàng được, chẳng lẽ là nàng thật sự có điểm đáng khen.

Trong lòng dâng lên chút lòng tin, ý cười chậm rãi tràn ra từ đôi mắt hạnh như vầng trăng non, nàng ngước mắt nhìn chàng, nghiêng đầu hỏi: “Không phải ngài đang dỗ ta chứ?”

Khóe môi nàng cũng cong theo, trong mắt chứa vẻ ranh mãnh.

Tạ Khâm từ trên cao nhìn nàng, chưa từng bỏ lỡ mỗi một dáng vẻ của nàng, ánh mắt dừng lại trên hai gò má của nàng, sau đó nhìn đi nơi khác.

Vốn muốn nói rằng chàng sẽ không dỗ dành ai cả, sau đó nói: “Không.”

Thẩm Dao tiện đà hỏi: “Vậy ta thích hợp học theo bảng chữ mẫu nào?”

Tạ Khâm khẽ ấn tay vào vị trí thái dương, trầm ngâm nói: “Để ta tìm xem.” Chàng xoay người tìm kiếm trên hai hàng giá sách sau lưng, đây là sách mà Tạ Khâm dặn dò Lê ma ma dọn tới trước khi thành hôn, Tạ Khâm đoán chừng những quyển sách Thẩm Dao có thể đọc được, phần lớn là chọn cho nàng các loại bảng chữ mẫu, sách cổ, kiệt tác Nho học nhập môn, ma ma bày biện dựa theo danh sách lúc trước chàng liệt kê, chẳng mấy chốc Tạ Khâm đã tìm được bản sao mình mong muốn.

Đây là bảng chữ từ một đại sư chữ Khải nhỏ viết tay rất nổi danh của tiền triều.

Kết cấu tinh tế, phong cách nhẹ nhàng, thích hợp với nữ tử.

“Nàng tập luyện theo bảng chữ này, chưa đến nửa tháng chắc chắn có thành quả.”

Sự cổ vũ mà cô nương nhỏ nhận được trong đời này quá ít, nghe được lời của chàng, nàng cũng lấy dũng khí nghiêm mặt nói:

“Được, đợi ta luyện tập tốt rồi sẽ cho ngài xem.”

Mấy ngày sau đó, Thẩm Dao không làm gì ngoài hai việc luyện chữ và chiết cây, trước đây nàng đã làm chiết cành cho vườn cây mận và cây đào, cắt một nhánh của cây mận, rạch ra một đường ở vết cắt, lại chẻ nửa nhánh cây đào thành hình vết cắt rồi cắm vào đó, dùng dây buộc lại, ở một cái cây khác thì cắt trọn một nhánh mầm cây lê cực nhỏ, lại cột nhánh đào buộc kèm mầm cây lên.

Mấy ngày sau đi qua xem, màu sắc của mầm cây chiết cành đó vẫn còn non nớt, có dấu hiệu sống sót.

*

Ngày hai mươi tháng tư là sinh nhật của nhị nãi nãi trong phủ là Chu thị, mọi người muốn tổ chức mừng sinh nhật cho nàng ấy, Chu thị từ chối không nhận:

“Trong nhà nhiều trưởng bối như vậy, ở đâu ra đến lượt ta mừng sinh nhật chứ? Nếu như các tẩu tẩu đệ muội cho thể diện thì ban đêm đến viện ta uống chén rượu đi, ta chắc chắn sẽ chiêu đãi thật tốt.”

Cho dù nhóm chị em dâu âm thầm đấu đá thì bình thường ngoài mặt vẫn chú ý, tranh nhau phụ họa nói: “Được.”

Sau bữa ăn, nhị phu nhân hầu hạ lão thái thái nghỉ trưa, nhắc tới hôm nay là sinh nhật hai mươi sáu tuổi của Chu thị.

Lão thái thái cảm khái nói: “Thê tử của Hạo Ca Nhi bình thường vất vả, trông coi hết mọi việc lớn nhỏ trong phủ, thật sự khổ cực rồi, mỗi năm chỉ có sinh nhật một lần, dù thế nào thì cũng không thể lạnh nhạt với nó được, người đâu, lấy một trăm lượng bạc đến đây, đưa cho phòng bếp, nói tối nay bày tiệc ở Hà Phong Hiên, mọi người đều đi chúc mừng nó.”

Lão thái thái lên tiếng, người bên dưới bèn rời đi bận rộn như con quay, nhóm ma ma vây quanh Chu thị, ấn nàng ấy ngồi xuống bên bàn dài của Hà Phong Hiên, một lúc sau, mấy vị nãi nãi phu nhân nghe tin chạy đến, mọi người ở Hà Phong Hiên chơi bài.

Hà Phong Hiên ở gần nước, gió mát thoải mái, phong cảnh hợp lòng người.

Chốc lát sau, mợ bên nhà họ Chu mang theo con trai con gái tới thăm hỏi, dưới hiên bày ba bàn, nha hoàn ma ma hầu hạ trong và ngoài, cực kỳ phô trương, Chu thị sợ hãi:

“Được rồi, được rồi, ta không chơi nữa, mọi người chơi đi, ta đi mời lão tổ tông đến trước đã, để bà cụ đến tham gia náo nhiệt một chút.”

Mặc dù Chu thị đi rồi, nhưng chiếc đĩa nhỏ đựng bạc vụn lại còn đó, nàng ấy chỉ vào mặt bàn, ra hiệu cho chị dâu bên nhà mẹ đẻ vào bàn, phu nhân Chu gia vốn đến để giao thiệp, đương nhiên là sẽ khách sáo thế chỗ.

Chu thị đi vào Diên Linh Đường, đám nha hoàn đang hầu hạ bà cụ thay đồ mới, là một chiếc bối tử thêu chữ phúc thọ cân vạt màu đỏ tím, chính là bộ mà trước đó không lâu Chu thị hiếu kính cho bà cụ, lão thái thái thấy Chu thị đi vào thì phất tay ra hiệu cho người hầu lui ra, Chu thị cũng không nói lời nào mà tiến lên cài nút cho bà, nghe thấy lão thái thái dặn dò một cách thần bí:

“Cháu đừng lo bên chỗ ta nữa, đợi lát nữa bất kể thế nào cũng phải đi mời lục thẩm thẩm của cháu đến Hà Phong Hiên.”

“Nó gả đến cũng gần được hai tháng, trên người cũng không có chút tin tức nào, sợ có lẽ là tính tình lục thúc của cháu lạnh lùng, không đam mê chuyện phòng the, cô nương xinh đẹp như vậy, sao nó có thể nhẫn tâm để con bé phòng đơn gối chiếc chứ, cô nương thì ít nhiều gì cũng có chút thẹn thùng, ban đêm các cháu cứ lo rót rượu, ta sẽ bảo Tạ Khâm tới đón con bé.”

Chu thị nghe thấy mà cảm thấy phấn khích, cười theo nói: “Vẫn là lão tổ tông người có chủ ý, chỉ là sau này lục thúc trách mắng, người phải thay cháu dâu chịu trách nhiệm đó.”

“Yên tâm đi.”

Chu thị mang theo ma ma đi về phía Cố Ngâm Đường của chi sáu, trên đường ma ma chua xót nói:

“Lão thái quân trên danh nghĩa là mừng sinh nhật người, nói tới nói lui thì vẫn nhớ tới người đó.”

Chu thị không hề bất mãn, chỉ là trên khuôn mặt thanh tú bớt đi vẻ khéo đưa đẩy khi không có ai, nàng ấy đỡ eo hững hờ đi về phía trước:

“Được rồi, đừng có muốn chiếm hết mọi lợi ích chứ, con người phải biết điều, chi trưởng kế thừa tước Quốc công, chi ba là con thứ không tranh không cướp, lục thúc là Thủ phụ trong triều cực kỳ nở mày nở mặt, chỉ có chi hai chúng ta bây giờ vẫn chưa có chỗ dựa, trên danh nghĩa là nắm giữ việc bếp núc, nhưng bà cũng hiểu mà, đây chỉ là công việc có tiếng mà chẳng có miếng, sau lưng không biết bao nhiêu người hận chúng ta đấy.”

“Ta thì tính là gì chứ? Có thể khiến lão thái thái nhớ mong trong lòng? Có thể yên phận làm tốt việc của mình, có được chút thể diện đã là không tệ rồi, quan trọng là con cái của ta, nếu như có thể có tiền đồ thì đời ta vô lo rồi.”

Ma ma mang dáng vẻ nghe dạy dỗ.

Thẩm Dao cũng nghe nói hôm nay là sinh nhật của Chu thị, dựa vào quà tặng mà lần trước Chu thị hiếu kính cho nàng, lại thêm một phần nữa rồi dặn dò Lê ma ma tặng qua đó vào lúc sáng, không ngờ vừa ngủ trưa dậy, Chu thị đã cười nói nhẹ nhàng đi vào, cứ muốn kéo nàng đến Hà Phong Hiên chơi bài.

Thẩm Dao không từ chối được, để lại Bích Vân chăm sóc cây mầm, mang theo nha hoàn Hạnh Nhi đi đến Hà Phong Hiên.

Nàng vừa xuất hiện, mọi người đều nhường chỗ trên bàn đánh bài, cứ muốn ấn nàng ngồi xuống chơi, lần trước Thẩm Dao làm chỗ dựa cho Tạ Văn Linh, nhận được sự ủng hộ của không ít nữ quyến Tạ gia, nhất là các cô nương, chuyện của Tạ Văn Linh có ra sao thì cũng không gây trở ngại cho chi sáu, nhưng Thẩm Dao lại dám ra mặt, tấm lòng và sự khí phách này quả thật làm cho người ta cảm phục.

Ánh chiều tà le lói, bữa tiệc bắt đầu, nhóm đàn ông ở nhà thủy tạ cách một bức tường, nữ quyến thì tụ tập trong hiên rộng thoáng, tiếng cười nói vang lên không ngừng, hết chén rượu này đến chén rượu khác, từ chối cái nào cũng không được, Thẩm Dao dần ngà ngà say, nằm nhoài trên tay vịn của ghế bành liên tục xua tay:

“Không được nữa, ta không thể uống nữa, nhỡ đâu… nhỡ đâu phu quân về, nhất định sẽ chê ta cả người toàn mùi rượu.” Trong đầu nàng vẫn tồn tại chút lý trí, biết bao che cho chính mình.

Lão thái thái mạnh mẽ nói: “Nó dám! Ta lột da nó!”

Mọi người cười đến ngả nghiêng.

Lão thái thái cũng đã uống mấy chén, kêu đau đầu, được ba người con dâu dìu về Diên Linh Đường.

Ánh trăng trút xuống, mặt nước gợn sóng lăn tăn như được mạ bạc.

Tạ Khâm được lão thái thái truyền gọi, nhanh chóng về phủ vào giờ Tuất ba khắc, về thư phòng tắm, đổi sang một bộ áo dài sạch sẽ rồi đi đến Hà Phong Hiên, tiếng cười từ xa xa được sóng nước truyền đến, như khúc nhạc lượn lờ vòng quanh trên không trung, chàng gần như nghe thấy ngay giọng nói của Thẩm Dao.

“Thôi thôi, không được không được…”

Yêu kiều mang theo chút say mềm.

Tạ Khâm nhíu mày lại, lo lắng nàng để lộ sơ hở, chàng bước nhanh hơn.

Nhanh chóng bước về phía Hà Phong Hiên theo con đường nhỏ lát gạch xanh, đến trước nhà thủy tạ gặp mấy huynh trưởng, sau đó đi đến hiên rộng ở cách vách.

Bên trong đều là nữ quyến, Tạ Khâm không vào trong, chỉ đưa mắt ra hiệu cho ma ma đứng hầu ngoài cửa, ma ma lập tức thông báo vào trong, không nghĩ tới người đi ra là nha hoàn Hạnh Nhi, nàng ấy cuống đến mức khuôn mặt đỏ lên, cáo trạng với chàng:

“Hầu gia, phu nhân say rồi, không chịu đi.”

Bên trong quả nhiên truyền đến tiếng nàng say khướt đập bàn:

“Không, ta không về, ta vẫn chưa ăn đủ mà?”

“Thế nào, Tạ đại nhân về rồi sao?”

“Ngài ấy về rồi thì ta càng không thể về được!”

Bích Vân hầu bên cạnh sợ tới mức muốn bịt miệng nàng lại.

Tạ Khâm nghe được câu “Tạ đại nhân” thì gân trán nổi lên, nơi hiên rộng này người ra ra vào vào, cũng không biết có mật thám bên ngoài hay không, chàng không nói lời nào mà vén rèm đi vào, chỉ thấy nữ tử tràn đầy quyến rũ hơi dựa vào bàn dài, một mình ngồi ở vị trí phía trên, lắc đầu thật mạnh.

Bích Vân nhắc nhở nàng: “Hầu gia đến rồi.”

“Vậy sao?” Nàng mơ màng mở mắt ra, khuôn mặt tuấn tú quen thuộc dần phóng đại trong tầm mắt, nàng nâng hai gò má thanh tú động lòng người hỏi:

“Tạ đại nhân, chừng nào ngài đưa ta về Nhạc Châu vậy?”

Nàng vừa nói ra lời này, đám dâu con ở hiên rộng đều bị kinh sợ, quả nhiên thẩm thẩm say lắm rồi, đang nói mê sảng đây.

Trong lòng Tạ Khâm ủ một mồi lửa, khuôn mặt tuấn tú sa sầm, chàng nhanh chóng tiến lên ôm ngang cái người ngốc nghếch với khuôn mặt xinh đẹp này, lại đè nàng vào lòng, che cái miệng nhỏ không an phận kia, nhanh chân bước ra khỏi Hà Phong Hiên.

*Chương này có nội dung ảnh, nếu bạn không thấy nội dung chương, vui lòng bật chế độ hiện hình ảnh của trình duyệt để đọc.

Ánh đèn đỏ hỗn loạn nhảy nhót, gió hồ xen lẫn mùi tanh và hương tùng truyền đến. Tạ Khâm ôm chặt Thẩm Dao, bước chân nhanh chóng tránh né đám người, đi tới con đường mòn trong luống hoa, Bích Vân và Hạnh Nhi đi theo phía sau rất tốn sức.

Khóm hoa muôn hồng nghìn tía được ánh sáng vàng mờ chiếu lên như ráng chiều, Thẩm Dao thở hổn hển mềm như không xương mà nằm trong ngực chàng, cánh tay trắng trẻo mảnh khảnh quấn cổ chàng, ngước mặt lên trong lòng chàng, khuôn mặt chàng cực kỳ lạnh lùng, lạnh đến mức giống như ánh trăng, ngay cả vầng sáng trên mi mắt chàng cũng giống như phủ sương lạnh.

Sự tủi thân chưa từng có xông lên, nàng bắt đầu cọ lung tung trong ngực chàng:

“Thả ta xuống, huynh muốn dẫn ta đi đâu…” Mang theo vẻ phòng bị và bất an.

Khuôn mặt lạnh lùng kia phút chốc thay đổi huyền ảo thành khuôn mặt lạnh băng, ghét bỏ, còn có vô vàn sự mất kiên nhẫn trong trí nhớ.

Tạ Khâm bước đi như gió, chỉ cho là lời nói nhảm của một con ma men, không để ý đến nàng, chàng đi dọc theo đường đá bước vào một mảnh rừng trúc, tiếng huyên náo sau lưng dần rời xa, bước chân mới trở nên chậm lại.

Thẩm Dao mơ màng bám vào đầu vai chàng, lúc này rõ ràng mang theo sự hờn dỗi:

“Lưu nhị ca, huynh cõng ta đi đâu vậy?”

Sắc mặt Tạ Khâm cứng lại, đây đã là lần thứ hai chàng nghe được cái tên đó rồi, đôi mắt đen láy tối sầm, tựa như có rất nhiều tâm trạng phức tạp sôi trào, trong nháy mắt lại biến mất không còn dấu vết.

Thấy người đàn ông cao lớn không để ý đến nàng, khuôn mặt tuấn tú giống như Diêm La, Thẩm Dao sinh ra sợ hãi, rụt rè hỏi: “Ngươi không phải là Lưu nhị ca à?”

Giống như để thăm dò, đôi mắt đỏ ửng của nàng trừng lên sáng ngời, thậm chí còn vô cùng cố gắng trèo lên từ trong lòng chàng, hai tay càng vòng lấy chặt hơn, nơi mềm mại trên người như dán sát vào ngực chàng, hơi thở ngọt ngào mềm mại xen lẫn mùi rượu của thiếu nữ phả vào bên tai chàng, lưu luyến khẽ than:

“Vậy ngươi là ai?”

Đôi mắt ảm đạm của Tạ Khâm liếc nhìn nàng từng chút một, lúc này không thể nhịn được nữa, chàng mang theo sự trào phúng, giọng nói lạnh băng mà khàn khàn:

“Phu quân của nàng.”

Thẩm Dao vô cùng lạ lẫm với hai chữ phu quân, nàng cụp mắt mờ mịt bất động, dựa vào đầu vai chàng trong chốc lát, giận dỗi lau hết vệt nước mắt vào vạt áo của Tạ Khâm, hình như vẫn chưa hài lòng, nàng đưa đầu lưỡi ra liếm, một vệt lạnh buốt lập tức dán vào cổ Tạ Khâm, thân hình cao lớn của chàng bỗng nhiên cứng đờ, sắc mặt càng u ám, dừng lại một chút, sau đó chàng nhanh chân đi qua cửa hông, bước vào hành lang phía sau của Cố Ngâm Đường, ôm nàng vào phòng trong.

Lê ma ma đang trải giường chiếu cho Thẩm Dao, nghe thấy sau lưng truyền đến tiếng bước chân nặng nề, bà vội vàng đi ra nghênh đón, nhìn thấy Tạ Khâm với sắc mặt xanh xám ôm Thẩm Dao say khướt về, bà sợ đến mức kêu to, Bích Vân đi vào theo, bà dùng ánh mắt hỏi Bích Vân, Bích Vân cười khổ lắc đầu.

Hai người không rảnh để nhiều lời, vội vàng đi theo vào phòng trong.

Màn trướng lay động, Tạ Khâm khom người bên giường, chỉ để lộ ra nửa bóng người, dáng vẻ của Thẩm Dao bị màn trướng che lại, chỉ nghe thấy nàng như đang nói mớ, Lê ma ma thấy tình hình không đúng lắm thì tranh thủ ngó dáo dác kéo Bích Vân ra ngoài, nháy mắt ra hiệu với nàng ấy, bảo nàng ấy đừng lên tiếng.

Ở phòng trong, Thẩm Dao mơ màng quấn lấy cổ Tạ Khâm, không chịu buông ra.

“Chàng không phải là phu quân của ta sao, sao lại ném ta? Ta không muốn một mình…”

Tạ Khâm im lặng nhìn nàng, không hề có biểu cảm gì, như là một khán giả thấy rõ tất cả nhưng lại lạnh lùng không quan tâm đến, nhìn Thẩm Dao cố tình gây sự.

Uống rượu say hồ đồ đến mức này, tửu lượng thật là kém.

Tạ Khâm đưa tay gỡ từng ngón tay ôm sau gáy mình, Thẩm Dao dẩu môi lên thật cao, vô cùng bất mãn, tiếp tục bắt lấy chàng, Tạ Khâm dứt khoát nắm chặt hai tay không an phận đó, đưa lên đỉnh đầu nàng, giọng nói lạnh lùng mang theo chút kiềm chế:

“Thẩm Dao…” Lần đầu tiên chàng gọi tên nàng: “Nàng tỉnh táo lại một chút.”

Thẩm Dao mắt say lờ đờ mông lung giằng co với chàng trong im lặng, vào lúc Tạ Khâm cho rằng nàng đã an phận, chuẩn bị buông tay thì nàng lại ranh mãnh câu lấy cánh tay chàng cắn một cái, cắn xong thì vùi mặt vào trong chăn cười khanh khách không ngừng, Tạ Khâm hoàn toàn không ngờ tới hành động của nàng, ngớ ra tại chỗ.

Trên giường truyền đến tiếng cười nghèn nghẹn.

Tạ Khâm sửng sốt một hồi rất lâu, bị làm cho tức giận mà bật cười, người trên giường bọc nửa người ở trong chăn, chỉ để lộ ra tư thái vểnh nơi tròn trịa lên, Tạ Khâm mất tự nhiên nhìn đi chỗ khác, khom người lui ra khỏi giường bạt bộ, sửa sang lại áo dài đã nhăn lại rồi lạnh giọng dặn dò: “Đi vào hầu hạ.”

Bỏ lại lời này, Tạ Khâm nhanh chân rời khỏi Cố Ngâm Đường.

Ánh trăng treo trên cao, ve sầu trở nên yên tĩnh, trong thư phòng ở góc Đông Nam không hề có chút ánh đèn đuốc nào.

Dáng người tuấn tú của Tạ Khâm ẩn trong bóng tối, tựa như hòa làm một với bóng đêm, ánh mắt lạnh băng nhìn về phía lớp sương bạc đầy đất đang trút vào, chỉ cần nhắm mắt lại thì sẽ hiện lên dáng vẻ quyến rũ vừa rồi của nàng.

Dấu răng trên cánh tay rõ ràng dễ thấy, cơn tê dại đó quanh quẩn thật lâu không xua đi được.

Một buổi chiều mưa vào năm năm trước, chàng bị thương ngã trên đống cỏ khô, mắt thấy giặc tới gần từng bước một, để lộ ra vẻ nhất định phải bắt được chàng, là nàng dùng ná cao su bắn mù mắt người đó, lại nhanh chóng đỡ chàng lên ngựa, đưa chàng rời đi.

Chàng vẫn luôn nhớ cái ngoái nhìn lần đó, thiếu nữ hào hoa có một không ai, một bộ áo trắng linh động mà tinh khôi như tiên nữ trên núi.

Nhiều năm trôi qua, dáng vẻ nàng vẫn luôn được ghi nhớ trong lòng, chưa nói tới tình yêu nam nữ, nhưng cứ nhớ đến một người mãi như vậy, khi quyết định cưới nàng, chàng quả thật cũng đã có chút động lòng, biết được nàng không muốn gả cho chàng, chàng cũng không chần chừ, tình yêu đối với chàng mà nói chung quy cũng là chuyện không thể nhạt nhẽo hơn, chàng không định trói buộc một cô nương hướng tới tự do.

Xua đi tạp niệm, Tạ Khâm đứng dậy đốt đèn dầu bạc lên tiếp tục làm việc.

*

Sáng sớm hôm sau, Thẩm Dao mở mắt ra trong nắng sớm loang lổ, sau khi say rượu, đầu óc như bị bó chặt, vô cùng đau đớn, nàng chống nửa người dậy mờ mịt nhìn xung quanh, đêm qua trong giấc mơ của nàng, nàng thấy nàng bị người ta đuổi giết ở Nhạc Châu, Tạ Khâm cõng nàng tháo chạy trong rừng, cố gắng né tránh truy binh.

Sao lại có giấc mơ như vậy chứ?

Thẩm Dao lắc đầu, lúc này, Bích Vân nghe thấy tiếng động, rót một chén nước mật ong đi vào, nàng ấy nhìn nàng với tâm trạng phức tạp, vội vàng đút cho nàng uống. Thẩm Dao uống xong, trong bụng nhận được sự xoa dịu dễ chịu, cả người cũng trở nên thoải mái hơn không ít, nàng lại dựa vào gối, xoa huyệt thái dương căng đau:

“Có phải tối hôm qua ta uống nhiều rồi không?”

“Đâu chỉ uống nhiều ạ?” Bích Vân ngồi vào ghế gấm bên giường bạt bộ, nhìn nàng mà lòng đầy sự bất đắc dĩ.

Thẩm Dao thấy nét mặt nàng ấy không đúng thì cảm thấy hoảng hốt: “Làm sao vậy? Ta không nói mê sảng gì chứ?”

Bích Vân nửa giận nửa cười: “Mê sảng là chuyện nhỏ, mọi người đều biết là người say rồi, cho dù người nói gì thì cũng không để trong lòng, chỉ là sau khi người say, lão thái thái gọi Hầu gia đến, tối hôm qua người được Hầu gia ôm từ Hà Phong Hiên về trước mặt mọi người.”

Lời này như sấm sét giữa trời quang nện vào trán Thẩm Dao.

“Gì cơ?” Nàng nghẹn ngào, hốc mắt chậm rãi trào lên chút sự chua xót, đan xen vẻ ảo não và áy náy, nắm tay nhỏ siết lại thật chặt, tựa như đang cố gắng thay đổi gì đó: “Em đừng dọa ta nha? Thật sự là Hầu gia ôm ta về à?”

Lần này còn làm sao gặp người khác được?

Cũng không có cách nào gặp chàng.

Kéo tay nhau trước mặt mọi người đã là giới hạn rồi, còn bước qua giới hạn nữa thì chính là đánh mất ước hẹn quân tử, Thẩm Dao xấu hổ vô cùng.

Bích Vân cười mỉm trêu chọc nàng: “Ôi chao, ôm cũng thôi đi, còn cắn Hầu gia người ta một cái nữa.”

Thẩm Dao: “...”

Ngày hôm nay trôi qua trong hoảng sợ, Thẩm Dao lấy cớ cơ thể không thoải mái, không đi đến chỗ lão thái thái.

Lão thái thái biết được chuyện đã xảy ra thì mím môi cười khẽ: “Chắc chắn là ngại đến, được rồi, là bà già này có lỗi với con bé,” Bà dặn dò ma ma tâm phúc: “Đến phòng kho lấy một cây nhân sâm già đưa đến chi sáu cho Dao Dao bồi bổ thân thể.”

Thẩm Dao hận lão thái thái gây chuyện, hại nàng xấu hổ, thành hôn chưa được hai tháng mà đã giày vò ra nhiều chuyện như vậy rồi, hai năm tới đây sợ là sẽ như nước sôi lửa bỏng, trong lòng Thẩm Dao sinh ra ý muốn bỏ cuộc, chắc là Thái tử cũng quên nàng rồi nhỉ, có thể thương lượng với Tạ Khâm dùng chiêu “ve sầu thoát xác” trước hay không?

Suy nghĩ này vừa nảy lên, Thẩm Dao bèn ngồi không yên, dặn dò Lê ma ma đến tiền viện gửi tin, nếu như Tạ Khâm về phủ thì sai người đến nói cho nàng biết.

Bích Vân chê cười nàng: “Đã như vậy rồi, người đi tìm Hầu gia làm gì? Không phải tự đi để bị mắng chứ?”

“Cái đó không đúng à!” Thẩm Dao thề son sắt, vỗ ngực: “Thẩm Dao ta dám làm dám chịu, nếu đã mạo phạm ngài ấy thì nhất định phải thẳng thắn nhận lỗi với ngài ấy.”

“Cùng lắm thì hòa ly thôi.”

Đêm nay Tạ Khâm đến giờ Hợi ba khắc mới về phủ, Thẩm Dao chờ đến nỗi ngáp liên tục nhưng vẫn ráng chống đỡ cơn buồn ngủ đến thư phòng tìm chàng.

Gió đêm hơi lạnh, Thẩm Dao mặc một bộ váy trắng xinh đẹp đứng một bên giá để đồ treo tường, nhìn Tạ Khâm đổi sang một bộ áo dài Hàng Châu, gò má vẫn nóng bừng.

Tạ Khâm tựa như không phát hiện ra vẻ lúng túng của nàng, chàng ngồi xuống sau bàn, nhạt giọng hỏi: “Có việc gì à?”

Thẩm Dao thản nhiên xin lỗi, hành lễ với chàng:

“Hôm qua là ta thất lễ, ta vô cùng áy náy, rất ngại gây thêm phiền phức cho ngài, hay là ta vẫn rời đi nhé.” Sự việc hơi mất khống chế, Thẩm Dao muốn ngăn chặn kịp thời.

Hương hoa thược dược vừa nở trong sân chui vào theo gió, tràn đầy căn phòng, đôi mắt tuấn tú trong trẻo của Tạ Khâm nhìn nàng, thiếu nữ thướt tha lạc lõng trước mặt và cô nương với phong thái hiên ngang giữa núi rừng xanh um trong trí trớ dần dần chồng lên nhau… lại xuất hiện ra sự chênh lệch.

Chút chênh lệch này giống như cây kim đâm vào trái tim của Tạ Khâm.

Nàng không xem đây là nhà, nàng không hề thoải mái.

Nàng không thích ở đây.

Chàng gần như không cần hỏi cũng biết được trong lòng Thẩm Dao đang nghĩ gì: “Hai tháng không đủ để Thái tử hết nghi ngờ.”

“Hả?” Lời này giống như nước lạnh giội vào mặt Thẩm Dao, nàng ngã ngồi xuống ghế bành, mặt lộ vẻ thất vọng.

“Giả sử như ta bệnh thì sao? Hoặc là lạc đường?”

Tạ Khâm đan hai tay vào nhau đặt trên bàn, đầu ngón tay khẽ gõ, chàng chăm chú liếc nhìn ánh mắt xoắn xuýt của thiếu nữ:

“Lúc trước ta không kể cho nàng nghe là vì sợ nàng lo lắng, từ khi Thái tử gặp nàng thì chưa từng đi đến hậu cung, bất kể nàng chết bệnh hay lạc đường, hắn cũng sẽ điều tra đến cùng.”

Vẻ hồng hào nơi gò má của Thẩm Dao thoáng cái rút đi, sự sợ hãi cực hạn bao phủ toàn thân, nàng khẽ run rẩy.

“Lúc trước nên phá hủy khuôn mặt này.” Nàng cắn răng, trong mắt mang theo vẻ quyết đoán.

Tạ Khâm nhìn sâu vào nàng: “Có can đảm hủy khuôn mặt này mà không có can đảm ở lại Tạ gia hai năm sao?”

Thẩm Dao ngẩn ngơ, không phản bác được, nàng im lặng một lúc rồi lẩm bẩm hỏi: “Vậy hai năm sau thì sao, hắn sẽ bằng lòng buông tha cho ta sao?”

“Ta tự có cách.” Tạ Khâm không nói rõ, thậm chí vẻ mặt cũng cực kỳ bình tĩnh, giọng điệu lại chứa đầy sát ý.

Thẩm Dao nhìn qua chàng, chàng ngồi ngay ngắn sau án thư, sắc mặt cực kỳ lạnh nhạt, tựa như bất kể gian nan hiểm trở gì đến tay chàng đều không là gì cả, không thể không thừa nhận, người đàn ông này luôn có thể mang đến cho người ta cảm giác an toàn không gì sánh bằng, trong phút chốc, Thẩm Dao lại hâm mộ thê tử tương lai của chàng, có một chỗ dựa to lớn vững chắc như vậy, cuộc sống cũng xem như là vô ưu vô lo.

Đàn ông hiền lành nhút nhát ở nhà thì nghe lời nàng, ra ngoài lại không bảo vệ được nàng.

Trong lòng Thẩm Dao nhất thời dâng lên rất nhiều tâm trạng khó nói nên lời.

Nàng giống như bị xì hơi: “Được rồi.” Nàng tới đây một chuyến lại trắng tay trở về, không nhịn được mà liếc nhìn cánh tay chàng, rốt cuộc đêm qua nàng cắn chỗ nào vậy nhỉ.

Tạ Khâm nhận ra ánh mắt nàng, nét mặt không hề thay đổi.

Thẩm Dao chột dạ, lắp bắp nói:

“Vậy thì tiếp tục làm phiền ngài vậy.”

Tạ Khâm nhìn thiếu nữ đang ảo não, ánh mắt nhìn nàng chăm chú:

“Thẩm Dao, bất kể nàng làm gì thì đối với ta đều không tính là phiền phức, nếu nhất định phải nói đến phiền phức, nàng ở đây mất tự nhiên mới là phiền phức lớn nhất của ta.”

Thẩm Dao chóng mặt quay về Cố Ngâm Đường, nằm trên giường mà trong đầu quanh quẩn những lời này.

Thoải mái? Bảo nàng thoải mái thế nào đây?

Đều đã ứng phó đến mức ôm ôm ấp ấp rồi… Thôi thôi, Tạ Khâm cũng không để ý, nàng ở đây già mồm gì chứ.

Thẩm Dao không hề ý thức được, giới hạn giữa đôi phu thê giả đang bị phá vỡ từng bước một.

Thẩm Dao quay về bèn nói những lời này với Bích Vân, Bích Vân hầu hạ nàng nằm ngủ, thổi tắt đèn rồi đi đến bệ đỡ bên giường bạt bộ, dựa vào mép giường nói chuyện với nàng.

“Cô nương, người không phát hiện thật ra Tạ đại nhân rất tốt sao?”

Thẩm Dao từ từ nhắm hai mắt, cọ mặt vào gối: “Đúng là rất tốt.”

Bích Vân ghé vào bên giường, tỉ mỉ liệt kê: “Tạ đại nhân đáng tin cậy, có năng lực, dáng vẻ lại đẹp, còn vô cùng bao dung quan tâm người, trong thời gian người gả tới đây có thấy Tạ đại nhân yêu cầu người làm gì không, cho dù là phu thê giả thì cũng sẽ có vài điểm không thể vượt phép tắc, Tạ đại nhân lại không nói gì cả, bất kể người làm gì thì ngài ấy cũng nhận hết.”

Thẩm Dao cẩn thận nhớ lại: “Thật đúng là như vậy.”

Bích Vân cười mỉm, nhẹ giọng nói: “Người thật sự không động lòng chút nào sao?”

Thẩm Dao ngẩn ra, khuôn mặt xinh đẹp chợt đỏ bừng, nàng nhào qua nhéo má Bích Vân, véo mấy cái một cách tàn nhẫn:

“Đồ quỷ nhỏ nhà em, dám trêu ta à.”

Ánh sáng loang lổ bên ngoài hành lang khiến khuôn mặt Thẩm Dao hơi sáng lên, sau khi nàng dạy dỗ Bích Vân xong thì lại ổn định tâm tình nói với nàng ấy:

“Tạ đại nhân tốt thì tốt, nhưng lại không phải là người cùng một thế giới với ta, em vẫn chưa thấy rõ phong cách của thế gia vọng tộc này sao? Chúng ta và nơi này không hợp nhau, tội gì phải tự khiến mình không thoải mái, hơn nữa, ta có gì đáng để Thủ phụ đương triều khom lưng chứ? Sau này em đừng nhắc lại nữa.”

Bích Vân chỉ có thể từ bỏ suy nghĩ: “Đều do nô tỳ lắm miệng, người nhanh ngủ đi, sau này nô tỳ sẽ không nói nữa.”

*

Trời trong gió nhẹ, hôm qua Thẩm Dao trốn trong viện không ra ngoài, hôm nay dù thế nào cũng không thể lười biếng nữa, buổi sáng thỉnh an lão thái thái, đám cháu dâu rối rít xin lỗi nàng:

Nhị nãi nãi Chu thị nói: “Bọn cháu không biết tửu lượng của thẩm thẩm không tốt, đã khích lệ thêm hai chén, thẩm thẩm đừng trách.”

Tứ nãi nãi Hứa thị cười một tiếng: “Đâu có, cháu thấy sau này thẩm thẩm vẫn phải uống nhiều vào, đám dâu con Tạ gia bọn cháu không có ai là không uống rượu cả.”

Thẩm Dao khó hiểu: “Chuyện này là vì sao vậy?”

Ngũ nãi nãi Thôi thị ở bên cạnh tiếp lời, khi nói chuyện, khóe môi nàng ta luôn vểnh lên cao, mang theo vẻ kiêu căng: “Khi lão thái gia còn sống, có một năm vào Trung thu rất hăng hái, bèn thực hiện việc phạt rượu, sau đó đúng lúc trúng tam thẩm, tam thẩm không biết uống rượu, lão thái gia hơi mất hứng, nhân tiện nói mấy cô nương uống rượu cũng chẳng sao cả, sau này người Tạ gia chọn thê tử thì phải có thêm một quy tắc.”

Mọi người cười lên.

Thẩm Dao không xem là chuyện to tát, nàng không phải là dâu con của Tạ gia, tội gì phải học uống rượu.

Uống rượu hỏng việc.

Thôi thị thấy Thẩm Dao thản nhiên thì chợt nhớ tới một chuyện:

“Có điều, nghe nói tửu lượng của Lục thúc cũng không tốt?”

Thẩm Dao sửng sốt, việc này nàng thật sự không biết, nàng liếc mắt nhìn chằm chằm Thôi thị mà không tiếp lời.

Cảm giác của phụ nữ đôi khi rất nhạy cảm, nàng luôn cảm thấy Thôi thị có chút là lạ, chắc là nàng ta thích Tạ Khâm nhỉ?

Nhớ lại mấy lần cả nhà mở tiệc, Thôi thị và chồng là Tạ ngũ gia thể hiện tình cảm rất sâu đậm, không giống như dáng vẻ trong lòng có người khác.

Về đến Cố Ngâm Đường, nàng gọi Lê ma ma tới hỏi thì biết được nguyên do.

“Tạ gia và Thôi gia có quan hệ nhiều đời, từ lâu đã quyết định sẽ liên hôn, người vừa độ tuổi ở Thôi gia chỉ có ngũ nãi nãi, nhưng các gia chưa lập gia đình của Tạ gia lại không hề ít, ban đầu Thôi gia coi trọng Hầu gia của chúng ta, Hầu gia không nói gì mà từ chối, sau này mới quyết định chọn ngũ gia, nếu như nói ngũ nãi nãi nhớ thương Hầu gia của chúng ta thì chắc là không đâu, chỉ là…”

Thẩm Dao đã hiểu câu nói tiếp theo của Lê ma ma, Thôi thị không phục, không phục Thẩm Dao không bằng nàng ta về mọi thứ như gia thế, địa vị, học thức, lại gả cho Tạ Khâm.

Thẩm Dao bật cười: “Kệ nàng ta đi.”

Trời vừa tối, Thẩm Dao phái người đi hỏi xem Tạ Khâm có về dùng bữa không, Bình Lăng nói cho nàng biết, Tạ Khâm phải ra khỏi Kinh thành một chuyến, Thẩm Dao sửng sốt:

“Đi đâu, phải đi bao lâu?”

Bình Lăng lo lắng trả lời: “Một vùng của Tế Ninh đột nhiên mưa to, kênh đào ùn tắc, đã nhấn chìm hai huyện, bách tính dân chúng lầm than, nghe nói lại đột phát ôn dịch, xảy ra chuyện lớn như vậy, Nội các nhất định phải có người ra mặt, gia của chúng ta luôn lo việc nghĩa không nề hà, bây giờ đang ở điện Văn Hoa điều động các bộ, thuyên chuyển người tiến đến Tế Ninh.”

Thẩm Dao nghe vậy thì trong lòng đột nhiên nặng trĩu, nàng lớn lên ở thôn trang, biết quá rõ việc không thu hoạch được gì, không có nhà để về sẽ có hậu quả gì, đến lúc đó bán con kiếm ăn, người chết đói khắp nơi, vừa nghĩ đến thôi là trái tim đã quặn đau, có một năm Nhạc Châu lũ lụt, rất nhiều đồng ruộng ở thôn trang bị nhấn chìm, nàng và thôn dân di chuyển từ chân núi lên sườn núi giăng lều mắc màn ở, lúc đó trong lòng nàng nghĩ, người của quan phủ có tới cứu bọn họ không.

Bách tính Tế Ninh chắc hẳn cũng như thế.

Mà bây giờ Tạ Khâm phải đi cứu bọn họ.

Lúc này nàng mới thật sự cảm nhận được rõ ràng từng hành động của Tạ Khâm gắn bó với bách tính, làm một Tể phụ [1] không thẹn với lòng.

[1] Qua các đời, Tể tướng còn được gọi như Thừa tướng (丞相), Tướng quốc (相國), Tể phụ (宰輔), Tể hành (宰衡).

Trong lòng nàng dâng lên chút hơi nóng: “Vẫn không biết chuyến đi này kéo dài bao lâu à?”

Bình Lăng cười khổ: “Nói ít thì cũng phải một hai tháng.”

Thẩm Dao cảm thấy phải làm gì đó mới tốt: “Chuẩn bị bọc hành lý chưa?”

Bình Lăng gãi đầu, khổ não nói: “Tiểu nhân sơ ý, không có cẩn thận bằng phu nhân, chi bằng phu nhân giúp gia chuẩn bị hành lý đi, cũng tránh cho lỡ như có gì không thỏa đáng, làm lỡ việc của gia.”

Thẩm Dao cũng thật sự lo lắng: “Ngươi chờ một lát, lát nữa ta sẽ cho người đưa đến thư phòng.”

Chủ quân phải đi xa, đối với những người phụ nữ ở nhà mà nói chính là việc lớn, Lê ma ma bỏ công việc trong tay đến giúp đỡ Thẩm Dao.

Bích Vân dọn dẹp chiếc sập nhỏ ở vách ngăn sạch sẽ, đặt bọc hành lý trên đó chờ Thẩm Dao bỏ từng món quần áo vào.

Một hai tháng sau đúng lúc là thời điểm nóng nhất, Thẩm Dao tìm ra hết tất cả áo dài của Tạ Khâm, áo mỏng áo dài, áo tơ lụa áo sợi bông, cần gì cũng có, con người chàng chú ý nhưng cũng không chú ý, ví dụ như ăn cơm có thể nhét đầy bao tử là được, quần áo cũng vậy.

Thẩm Dao sửa soạn lại áo ngoài và áo giữa, cuối cùng mới nhớ đến mình chưa bao giờ đụng vào áo trong của chàng, Lê ma ma đang lục cái hòm thuốc, dự định chuẩn bị một ít thuốc mỡ khử trùng, Thẩm Dao cũng không tiện vì chút chuyện này mà làm phiền bà ấy, bèn dứt khoát tự mình soạn cho chàng.

Lê ma ma là người hầu hạ Tạ Khâm đã lâu rồi, hiểu được thói quen của chàng khi đi ra ngoài, thu dọn xong bao quần áo nhỏ, bà đi vào liếc nhìn về phía sập, thấy Thẩm Dao đã thắt nút bọc hành lý đựng quần áo và đồ dùng hằng ngày, lại thấy khuôn mặt nàng ngượng ngùng thì đã hiểu được nguyên nhân, bà ấy cũng im lặng, chỉ thầm vui vẻ trong lòng.

Phu thê giả, thật sự giả được sao?

Nếu như nói gia không hề có chút tâm tư nào thì bà ấy không tin đâu, nếu không cần gì dùng nhiều cách như vậy để cưới người ta chứ?

Hai chủ tớ ôm bao đồ đi đến thư phòng, lại cùng Bình Lăng bỏ hết toàn bộ đồ đạc Tạ Khâm phải dùng vào trong rương:

“Không thể mang nhiều hơn nữa, nếu không gia sẽ không vui đâu.”

Tạ Khâm vẫn luôn đi lại với trang bị nhẹ nhàng, mang nhiều quần áo sẽ vướng víu.

Đương nhiên là Thẩm Dao nghe theo chàng: “Vậy ngân phiếu thì sao, tốt xấu gì cũng mang nhiều một chút, ngài ấy cố chấp lạnh lùng, chuyện gì cũng không chú ý không so đo, dãi nắng dầm mưa, sẽ không yêu quý bản thân… Nhiều mạng người như vậy đều ở trên vai ngài ấy, ngươi nhất định phải chăm sóc ngài ấy cho tốt…”

“Phu nhân yên tâm, tiểu nhân mang đủ ngân phiếu rồi, cho dù không đủ thì có thể lấy bất cứ lúc nào ở tiền trang [2], sẽ không để chủ tử chịu khổ đâu.”

[2] Tiền trang: Là một kiểu ngân hàng của thời xưa.

Trời dần tối, vệt tà dương cuối cùng chiếu vào thái dương của Tạ Khâm, tay chàng cầm kế sách chung của công cuộc cứu nạn thiên tai, dừng chân lại dưới bậc thềm, nghe thấy nàng giòn giã lải nhải dặn dò giống như một người phụ nữ bình thường, trong ánh mắt Tạ Khâm có chút hoảng hốt hiếm thấy.

Dáng người cao lớn im hơi lặng tiếng bước vào phòng nhỏ, Bình Lăng vội vàng ôm rương lui ra, Lê ma ma cũng lặng lẽ cáo lui, trong phòng chỉ còn lại hai phu thê.

Căn phòng vốn không lớn, chàng sải bước vào thì có vẻ chật chội.

Tay Thẩm Dao xoắn chiếc khăn, rất lo lắng:

“Lũ lụt nghiêm trọng lắm sao? Thái y viện có bàn bạc đưa ra đơn thuốc chưa?”

Sắc trời lại tối đi, đèn đuốc ngoài hành lang sáng rõ.

Nét mặt Tạ Khâm không phân biệt ra được vui buồn, chàng nhẹ nhàng đặt quyển sách lên bàn: “Đoạn kênh đào từ Tế Ninh đến Hoài An bị chặn, mưa to như trút nước, tình hình bệnh dịch lan tràn, hiện tại đã hơn nghìn người tử vong, còn có không ít tin tức bị che giấu, tình thế không thể lạc quan được.”

Nói chàng trách trời thương dân thì giọng điệu của chàng khi nói đến sống chết lại vô cùng bình thản, nói chàng máu lạnh vô tình thì có chuyện nào không phải vì bách tính mà cầu phúc, vì giang sơn mà cầu lợi chứ.

Thẩm Dao từng chịu khổ nên cảm động lây, nàng tha thiết nhìn Tạ Khâm, rất muốn nói gì đó nhưng lại phát hiện ra mình bất lực, rất nhiều tâm trạng phức tạp tụ lại ở lồng ngực, cuối cùng chỉ còn một câu khô khan: “Ngài hãy bảo trọng.”

Tạ Khâm không tiếp lời, ánh sáng đục bên ngoài hành lang hắt vào, trôi nổi trong đáy mắt tĩnh lặng của chàng, lần này thật sự có cảm xúc được thê tử đưa tiễn, cũng không biết chàng đi rồi, nàng sống ở nhà có yên ổn không, không đúng, là do chàng lo lắng quá, chàng rời đi, có lẽ nàng sẽ càng thêm thoải mái, ít nhất thì lão thái thái sẽ không nghĩ cách xấu nữa.

Đời này Tạ Khâm chìm nổi, ra vào sinh tử, chưa bao giờ bị ràng buộc bởi bất cứ điều gì, hôm nay lại sinh ra chút do dự hiếm thấy, vẻ mặt chàng bình tĩnh, khi nhìn nàng cũng bớt đi sự xa cách và lạnh lùng trước kia: “Ta để Bình Lăng lại chăm sóc nàng, bên ngoài tất cả đã có ta, không cần phải lo lắng.”

Giọng điệu này giống như người chồng trong gia đình bình thường.

Thẩm Dao lắc đầu: “Ta ở nhà vẫn tốt, đâu có cần Bình Lăng hầu hạ? Hắn nhạy bén tài giỏi, vẫn cứ để hắn đi theo ngài đến Hoài An đi.”

Tạ Khâm ra lệnh đã quen, bị Thẩm Dao phản bác lại thì trong chốc lát không phản ứng được.

Thẩm Dao chỉ cho là chàng không vui, hơi dẩu môi lên, giọng nói mềm mại, ngay cả ánh mắt cũng nhiễm thêm chút dịu dàng:

“Hắn đi thì ta mới yên tâm được chút ít.” Cho dù không phải là phu thê thật, nàng cũng mong muốn chàng mọi việc bình an.

Lông mi dài của Tạ Khâm sẽ rung, lập tức mất đi lý do để từ chối.

Thẩm Dao cũng không biết lời này của mình đã mang đến sự chấn động thế nào cho Tạ Khâm, nàng cười hành lễ với chàng, sau đó đi ra ngoài.

Có một số việc đang lặng lẽ thay đổi theo những ngày chung đụng tích lũy.

Tạ Khâm rời khỏi Kinh thành trong đêm, ban đêm Thẩm Dao tỉnh giấc một lần, không nhịn được mà nhìn ra ngoài cửa sổ, bầu trời đen kịt, cũng không biết chàng đã đến Thông Châu chưa, làm quan không dễ đâu, một sắc lệnh được hạ là ngựa chạy không dừng vó, gió mặc gió, mưa kệ mưa.

Nghe nói Tạ Khâm đi đến nơi thiên tai, lão thái thái lo lắng đến mức đêm không thể chợp mắt, ngày hôm sau bèn kéo Thẩm Dao kể khổ:

“Nó luôn có cái tính xấu này, ra vào sinh tử, hăng hái đến mức không để ý đến tính mạng, ta cho rằng nó kết hôn rồi thì cũng phải có chút luyến tiếc, không ngờ vẫn như vậy.” Nói xong nước mắt đã rơi.

Lần này Thẩm Dao lại vô cùng thấu hiểu tâm trạng của lão thái thái, lộ ra vẻ nghẹn ngào theo: “Mẫu thân, bên cạnh chàng có nhiều quan viên như vậy, nghe Bình Lăng nói, bệ hạ đã điều động năm ngàn người trong đội quân phía Nam đi theo, sẽ không sao đâu.”

“Không, con không hiểu…” Trong lòng lão thái thái đau đớn: “Nhiều năm qua nó lẻ loi một mình, trong lòng ta thương nó, nếu như có cốt nhục ruột thịt, trong lòng ta cũng dễ chịu hơn một chút, như vậy thì nó cũng có điều ràng buộc.”

Dứt lời, bà ngẩng mặt lên nắm chặt tay Thẩm Dao, rưng rưng nói: “Cô nương tốt, đồng ý với mẫu thân, cố gắng sinh con với nó, có được không?”

Lúc này bà đã mang theo sự cầu xin rõ ràng.

Thẩm Dao nhìn đôi mắt vằn vện tia máu của bà, trong lòng lập tức hoảng loạn, có lúc nàng rất muốn nói cho bà biết sự thật, tránh cho lão thái thái áp một vài ảo tưởng không thiết thực lên người nàng, nhưng nghĩ đến bà cụ đã cao tuổi, sợ bà không chịu nổi đả kích, cuối cùng nàng bất chấp khó khăn mà gật đầu.

Cùng với mấy ngày trôi qua, tâm trạng lo lắng và ly biệt cũng dần phai nhạt.

Thẩm Dao đắm chìm trong việc chăm chút cho cây mầm, nàng đã chiết năm mầm, trong đó có ba mầm còn sống, hai mầm còn lại đã khô héo, một mầm trong số đó bởi vì vỏ ngoài không được xếp hợp lý mà không có cách nào sống sót được, Thẩm Dao vì tích lũy kinh nghiệm mà thử đi thử lại, mỗi lần có thành quả gì là nàng đều ghi lại.

Thời gian cứ thế trôi qua nửa tháng, thỉnh thoảng nàng sẽ tìm quản gia ở tiền viện hỏi về tình hình gần đây của Tạ Khâm, quản gia cũng nói chuyện đều tốt, bảo nàng chớ lo, vào ngày Tết Đoan ngọ, hoàng cung ban cho năm hộp bánh ngọt, nhân lúc Tạ Khâm ở bên ngoài làm việc, Hoàng hậu vượt quá định mức mà thưởng cho Thẩm Dao một hộp trân châu.

Viên trân châu cực lớn, một nửa là trân châu vàng, một nửa là trân châu tím, đời này hiếm thấy được, Thẩm Dao nhận hết.

Hoài An lũ lụt, Hoàng đế hủy bỏ tiệc Đoan ngọ, ở dân gian cũng có tập tục về nhà ngoại vào Tết Đoan ngọ, mấy ngày trước Thẩm gia đã đưa thiệp đến Tạ gia, phái ma ma đón Thẩm Dao về phủ ở mấy ngày, về lý thì không nên từ chối, dù sao hai nhà cũng là thông gia, ở bên ngoài nàng là con gái nuôi của Thẩm gia, lão thái thái hỏi nàng có đi không, Thẩm Dao hoàn toàn không muốn đi, dùng lý do là cầu phúc cho nạn dân, từ chối lời mời của Thẩm gia.

Lão thái thái cũng nhìn ra được Thẩm Dao và Thẩm gia hình như không thân thiết lắm, bà không hỏi nhiều mà chỉ dặn dò: “Quà tặng ngày lễ thì không thể thiếu được, sắp xếp cho Lê ma ma đến Thẩm gia một chuyến, làm cho tròn lòng hiếu thảo của con.”

Thẩm Dao đáp lại.

Ở Thẩm phủ, Thẩm Lê Đông tức giận giậm chân: “Nó đang muốn rũ sạch quan hệ đây mà!”

Gần đây địa vị của Đoàn thị trong nhóm các phu nhân Kinh thành như thuyền lên khi nước lên, trước kia bà ta còn phải lấy lòng phu nhân Tổng đốc Giang Nam, bây giờ người đó lại muốn đến nịnh bợ bà ta, như vậy thì tương lai con trai cũng không cần nhìn sắc mặt con dâu nữa, trong lòng Đoàn thị mơ hồ thay đổi cái nhìn về mối hôn nhân này của Thẩm Dao.

Thẩm Lê Đông nhìn bà ta, thở dài: “Nói tới nói lui, khúc mắc của nó nằm ở chỗ bà, còn phải để người làm mẫu thân như bà đích thân ra mặt.”

Sắc mặt Đoàn thị qua loa: “Ta không đi.”

Bà ta vẫn không có cách nào mang mặt đi lấy lòng Thẩm Dao.

“Đó là con gái của mình, bà đi thăm nó thì làm sao?”

Đoàn thị không lên tiếng, suy nghĩ chốc lát rồi nói: “Ta có cách.”

Thẩm Lê Đông đến gần hỏi bà ta: “Cách gì?”

Đoàn thị nói với nét mặt hờ hững: “Nó không quan tâm chúng ta, chúng ta có đưa cái mặt già này đi cầu nó cũng vô dụng, phải ra tay từ người mà nó quan tâm.”

Thẩm Lê Đông nghi ngờ nói: “Người nó quan tâm? Bao năm qua nó lẻ loi trơ trọi một mình, có thể để ý ai đây?”

“Nhạc Châu.” Giọng điệu Đoàn thị chắc chắn: “Ông sai người đến thôn trang Nhạc Châu một chuyến… Nhớ, nhất định phải theo ý của nó, nhất định không thể sờ vào vảy ngược của nó nữa, cứ từ từ tính, nó không rời khỏi Thẩm gia đại thụ này được đâu.”

Thẩm Lê Đông bừng tỉnh hiểu ra, vỗ tay cười: “Hay, vi phu đi sắp xếp ngay.”

Thẩm Lê Đông và Đoàn thị làm phu thê hòa hợp nhiều năm, ngoại trừ Đoàn thị xinh đẹp tài giỏi thì quan trọng hơn là Đoàn thị thông minh, thỉnh thoảng có thể chỉ điểm lỗi sai vào lúc ông ta mờ mịt, ông ta vô cùng tin phục người thê tử xuất thân nhà giàu Thanh Tề này.

Thẩm Lê Đông tràn đầy lòng tin đi ra ngoài.

*

Hóa ra ở phía Bắc Tạ phủ có một mảnh vườn, là phòng ngoài để người làm trong phủ ở, phía Tây phòng ngoài có một mảnh rừng cây rậm rạp, hàng năm thôn trang tặng vật sống đến biếu phủ, chim muông dư thừa được nuôi dưỡng ở đây, đồng thời cũng có không ít cây ăn quả được trồng ở đó, có mận, đào, hạnh và anh đào vân vân, Thẩm Dao thường chọn mầm ở đây, không những dùng mận chiết sang đào, cũng dùng hạnh chiết sang mận, chủng loại phong phú.

Tạ Khâm rời khỏi Kinh thành đã được một tháng, Thẩm Dao đã chiết cành trọn một mảnh vườn ươm, có hơn năm mươi cây sống sót, hơn ba mươi cây khô héo, Thẩm Dao lại một lần nữa thử các cách chiết cành khác nhau, dần dần trong vườn ươm là một mảnh xanh um, sau đó nàng chỉ thỉnh thoảng tưới nước cắt tỉa, yên tĩnh đợi hoa nở kết trái.

Mặt trời buổi chiều nóng rực, Thẩm Dao trốn trong phòng mát mẻ ăn dưa, đến đầu giờ Thân thì nhớ đến cây ăn quả trong sân, nàng đội mũ màn đi cắt tỉa chạc cây, loay hoay đến mức mồ hôi chảy ròng ròng, đến khi mặt trời chiều ngã về Tây mới về phòng, lau khô mồ hôi hai bên má, bên ngoài hành lang truyền đến giọng nói vô cùng phấn khởi của Lê ma ma:

“Phu nhân, nhanh nhanh đến Diên Linh Đường đi, Hầu gia của chúng ta về rồi.”

“Thật sao?” Thẩm Dao cực kỳ vui vẻ, vội vàng vào trong thay quần áo khô ráo rồi tiến về phía Diên Linh Đường.

Đúng lúc chạm mặt Tạ Khâm ở tiền sảnh.

Tạ Khâm mặc một bộ áo dài cao lớn đứng trong ánh sáng, hình như chàng đã gầy đi một chút, đường nét khuôn mặt ngày càng góc cạnh, hốc mắt cũng càng thêm sâu, Thẩm Dao quan sát chàng từ trên xuống dưới một phen, cũng không thấy bất cứ vết thương nào, trong lòng yên tâm.

Tạ Khâm đã lâu chưa gặp nàng, khuôn mặt nhuốm chút ấm áp, người đàn ông không giỏi ăn nói không hề nói thêm lời thừa thãi, chàng chỉ bước đến rồi chỉ:

“Chúng ta đi thỉnh an mẫu thân đi.”

Thì ra Tạ Khâm đã về Kinh vào một ngày trước đó, nạn lũ lụt ở Hoài An về cơ bản đã ổn định, Tạ Khâm chú trọng vào khai thông kênh đào, sau khi khống chế được tình hình dịch bệnh thì chạy về Hoàng cung bẩm báo công vụ với Hoàng đế, lại xử lý văn thư Nội các còn đọng lại, Hoàng đế nhớ đến việc chàng không thoái thác khổ cực, đuổi chàng về.

Hai người đầu tiên là đi Diên Linh Đường thỉnh an lão thái thái, lão thái thái thấy nhi tử bình an quay về thì vui đến phát khóc, tay trái kéo Tạ Khâm, tay phải kéo Thẩm Dao, chắp tay hai người lại với nhau:

“Bà già này bây giờ chỉ có một nỗi lòng, chờ ôm cháu trai, trước khi Dao Dao có thai, con không được rời khỏi Kinh thành nữa.”

Nhiệt độ lòng bàn tay của Tạ Khâm truyền đến xuyên qua da thịt, khuôn mặt Thẩm Dao lộ vẻ xấu hổ.

Vẻ mặt Tạ Khâm lặng lẽ, không tiếp lời.

Lão thái thái không hài lòng, đẩy vai chàng, Tạ Khâm bất đắc dĩ, đỡ trán nói: “Nhi tử tuân lệnh.”

Lão thái thái giữ lại ăn cơm, dùng bữa xong thì đuổi hai người đi từ rất sớm.

“Ai cũng nói tiểu biệt thắng tân hôn, ta sẽ không làm các con chậm trễ nữa.”

Vừa nói ra lời này, Thẩm Dao và Tạ Khâm đều không còn lời nào để đáp lại.

Cả đoạn đường im lặng quay về Cố Ngâm Đường.

Đèn lồng sừng dê [3] ở gian phòng phía Đông chiếu xuống từ trên cao, hương khói lượn lờ, Tạ Khâm nhìn căn phòng sáng ngời, bằng một cách không thể nhận ra, căn phòng vốn thuộc về chàng đây đã được cô nương trang trí thành một dáng vẻ khác, đồ cổ trên kệ trước kia không biết đã được để ở đâu, trên đó chất đầy hổ vải và mèo cầu tài làm thủ công, xung quanh cắm nhánh hoa, hình ảnh xinh đẹp.

[3] Đèn lồng sừng dê (羊角宫灯): Là loại đèn có chao đèn được làm từ sừng dê.



Hai gò má của Thẩm Dao vẫn còn ửng hồng, nàng đứng dậy đi đến chỗ bàn cao bên cạnh kệ để đồ, châm một chén trà lạnh cho Tạ Khâm:

“Chắc là ngài khát rồi, để ta rót cho ngài một chén nước!”

Vừa đưa chén trà đến bên tay chàng, lại thấy chàng tự nhiên lấy ra một chiếc hộp gấm đặt lên bàn.

Vẻ mặt Tạ Khâm như thường, thậm chí trông còn có chút lạnh nhạt:

“Lúc đi về có ngang qua chợ Thông Châu, không ít đồng liêu tranh nhau chen lấn mua đồ trang sức cho thê tử con gái ở nhà, ta không tiện đứng không nên cũng đã mua một món, nàng mở ra nhìn xem có thích không?”

Trong khoảng thời gian chàng ở Hoài An, đêm nào về hành cung nghỉ ngơi, nhìn quần áo được gấp ngay ngắn trong bọc hành lý, chàng luôn có thể nghĩ đến nàng, lúc về đi ngang Thông Châu bèn chuẩn bị một món quà cho nàng, trong lòng nghĩ, đây gọi là có qua có lại.

Thẩm Dao có chút được sủng mà sợ: “Cho ta à?”

Tạ Khâm bình tĩnh nhìn nàng, ừ một tiếng.

Thẩm Dao sững sờ chốc lát, thử tưởng tượng ra cảnh đó, Tạ Khâm vừa cưới thê tử không lâu, người ngoài đều mang theo quà cho người nhà, nếu như chàng không mua thì có vẻ hà khắc, nàng cũng không nghĩ nhiều, tùy tiện ngồi vào chiếc ghế bành đối diện chàng, mở hộp gấm ra.

Bên trong đó là một cặp vòng tay xanh biếc, chất liệu trong suốt, trơn bóng lóe sáng, vừa nhìn là biết có giá trị không nhỏ: “Cái này cũng quý giá quá rồi nhỉ?”

Thẩm Dao rũ hai tay xuống không dám cầm.

Tạ Khâm đoán được nàng sẽ nói như vậy, giải thích: “Mấy ngày nữa là sinh nhật của Hoàng hậu nương nương, trên người nàng dù sao cũng nên có mấy món trang sức ra dáng chứ.”

Hóa ra là chuẩn bị cho tiệc mừng thọ Hoàng hậu, nàng là thê tử của chàng, mọi hành động đều liên quan đến thể diện của chàng, sự lo lắng của Thẩm Dao bị đánh tan, nàng vô cùng vui vẻ nói: “Được.”

Đang muốn cài hộp lại, lại nghe thấy chàng không mặn không nhạt mà nói: “Thử xem.”

Thẩm Dao do dự, đeo hai chiếc vòng đó vào tay, khi đeo có chút khó khăn, Lê ma ma giúp nàng lấy ra một lọ thuốc mỡ bôi lên thì lồng vào được dễ dàng, nàng nhìn ra được là nó được mua dựa theo kích cỡ cổ tay nàng.

Tạ Khâm liếc qua, trên cổ tay trắng trẻo như có một dòng nước xanh quấn quanh, màu xanh biếc, vô cùng tôn da.

Không có cô nương nào không thích trang sức, Thẩm Dao cũng không ngoại lệ, chỉ là đây chung quy cũng không phải là thứ nàng nên hưởng thụ, sớm muộn gì cũng sẽ rời khỏi Tạ gia, đồ quý giá như vậy đều phải bỏ lại.

Trong lòng Thẩm Dao thổn thức một lúc, nàng cảm ơn Tạ Khâm: “Đẹp lắm.”

Trong phòng rơi vào im lặng.

Thẩm Dao làm bộ quan sát vòng tay, không biết nên nói gì, tựa như nói gì cũng không thích hợp.

Tạ Khâm cũng không ở lại không đi, uống xong một chén trà bèn đứng dậy nói: “Trời không còn sớm, nàng nghỉ ngơi cho tốt.”

Thẩm Dao cũng vịn bàn đứng dậy: “Ta tiễn ngài.”

Tạ Khâm lắc đầu: “Không cần đâu.” Có vẻ vô cùng xa lạ.

Thẩm Dao cũng không cưỡng cầu, đợi Tạ Khâm xoay người, nàng bèn cởi chiếc vòng ra nhìn kỹ dưới ánh đèn, phỉ thúy dưới đèn gợn sóng xanh biếc, trong suốt sóng sánh, kết cấu vô cùng tinh tế, tựa như không tì vết, nàng ở Tạ gia cũng đã thấy đồ trang sức của dâu con các chi, đã thấy không ít vòng tay đủ loại màu sắc, nhưng chưa từng có cái nào xinh đẹp tinh khiết như đôi vòng tay này.

Đợi qua tiệc mừng thọ Hoàng hậu thì cất đi.

Lê ma ma tiễn nam chủ nhân đến ngoài cửa viện, nhìn bóng dáng Tạ Khâm mạnh mẽ rắn rỏi, không hề lưu luyến mà biến mất trong màn đêm, bà cuống đến độ phát sầu.

Hai phu thê này chỉ thiếu một bước nữa thôi, nếu như có thể hoàn thành việc động phòng, tất cả sẽ thuận lý thành chương.

*Chương này có nội dung ảnh, nếu bạn không thấy nội dung chương, vui lòng bật chế độ hiện hình ảnh của trình duyệt để đọc.

Sau đó Tạ Khâm lại đi sớm về trễ, Thẩm Dao rất khó gặp được chàng.

Ban ngày nàng đến vườn dạo một vòng, lại đi đến nhà trên nói chuyện với lão thái thái, mọi người thấy vòng ngọc trên tay nàng thì đều cảm thấy lạ, rối rít đến nâng lên nhìn, lão thái thái thì càng vui vẻ, cười tươi như hoa, thì thầm nói cho nàng biết: “Chỉ một chiếc vòng tay này của con thôi là đã có thể mua được một tòa nhà ở Kinh thành đó.”

Thẩm Dao sửng sốt tại chỗ.

Nàng cũng biết nó quý giá, nhưng không ngờ lại quý giá đến thế.

Để mua một tòa nhà năm trăm lượng bạc mà nàng phải nhịn ăn nhịn mặc, chịu nhiều đau khổ, Tạ Khâm tùy tiện mua cho nàng một đôi vòng tay thôi là đã tiêu xài hai mươi ngàn lượng rồi.

Cái tên này sao lại nỡ tiêu tiền như vậy chứ!

Lão thái thái chỉ muốn nói rõ công lao của con trai, không ngờ lại dọa sợ con dâu.

Trong lòng Thẩm Dao bất ổn, cổ tay giống như đang đeo gánh nặng không thể chịu nổi, vô cùng mất tự nhiên:

“Phu quân tốn kém quá.”

Lời này vào tai chị em dâu và đám cháu dâu chính là đang khoe khoang.

Ngoài ra, các chi còn càng thêm kinh ngạc về gia sản của Tạ Khâm.

Rời khỏi Diên Linh Đường, mấy người cháu dâu tụ tập ở Hà Phong Hiên chơi bài, bèn trò chuyện về việc vừa rồi.

“Bình thường Lục thúc bận rộn nhiều việc triều chính, không thể hiện ra trước mặt mọi người, không ngờ của cải nhiều như thế!”

“Còn không phải sao, ta thường nghe tổ mẫu nói, Lục thúc không chú ý đến chi phí ăn mặc, còn cho rằng thúc ấy thanh liêm đấy.”

Ngũ nãi nãi Thôi thị và tứ nãi nãi Hứa thị đều tràn đầy vẻ cực kỳ hâm mộ.

Nhị nãi nãi Chu thị đi theo nhị phu nhân quản lý nhà cửa, thông tin linh hoạt hơn hai người Thôi thị: “Tứ đệ muội đừng nói như vậy, đúng là Lục thúc thanh liêm, nhưng không có nghĩa là thúc ấy không có của cải.”

Thôi thị và Hứa thị lập tức đến gần: “Nhị tẩu, tẩu nhanh nói ra những gì tẩu biết đi.”

Chu thị không muốn rơi vào vũng nước đục này, nói với đại nãi nãi Ninh thị đang ở bên cạnh tự mình quạt gió:

“Nhiều hơn thì ta không biết, các muội phải hỏi đại tẩu.”

Ninh thị thấy nàng ta đẩy lên người mình thì xụ mặt: “Toàn là mấy chuyện cũ năm xưa thôi, có gì hay đâu mà nói.”

Chu thị xẹp miệng không lên tiếng.

Thôi thị và Hứa thị nhìn nhau, đoán được chắc là có chuyện gì đó, tự mình trở về tìm tâm phúc nghe ngóng, Thôi thị bình thường hào phóng, cũng nhiều hướng đi, ma ma tâm phúc chẳng mấy chốc đã hỏi được một vài thông tin cho nàng ta.

“Nghe nói sau khi lão thái gia mất đã để lại một số gia sản lớn, số gia sản này không hề được chia cho mấy người con trai, ông ấy chỉ giao tước Quốc công cho đại lão gia của chúng ta kế thừa, toàn bộ gia sản được giao vào tay lão thái thái, vì sao mấy năm nay chi hai lấy lòng lão thái thái nghĩ cách nắm giữ gia nghiệp? Chính là vì nhắm đến số gia sản đó, hôm nay nhị nãi nãi nói như vậy, chắc là đã nghi ngờ khoản gia sản đó của lão thái gia đã được giao cho Lục lão gia.”

Thôi thị nghe xong thì đột nhiên không vui: “Tài sản của cả nhà, ai ai cũng có phần, sao có thể giao hết cho chi sáu chứ?”

Ma ma nói: “Việc này vẫn chưa chắc chắn, nãi nãi ăn nói cẩn thận.”

Giờ phút này ở Cố Ngâm Đường, Thẩm Dao cũng hỏi đến Lê ma ma: “Gia của chúng ta lấy đâu ra nhiều bạc để mua vòng tay đắt thế này chứ?” Trong lòng Thẩm Dao có một sự lo lắng khác, Tạ Khâm thanh liêm, danh dự trong triều rất cao, nếu như bị dính thanh danh tham ô thì chàng sẽ bất lợi.

Lê ma ma nói: “Phu nhân không cần lo lắng, hai mươi ngàn lượng thôi, đối với gia chúng ta mà nói là một con số nhỏ.”

Thẩm Dao kinh ngạc, lại một lần nữa ý thức được sự chênh lệch giữa mình và Tạ Khâm.

“Lời này có ý gì?”

Lê ma ma nói: “Cụ thể thì ta cũng không biết, chắc là người phải hỏi Bình Lăng thôi.”

Bình Lăng là tâm phúc của Tạ Khâm, nghe ngóng từ Bình Lăng chẳng khác nào là ngấp nghé tài sản của Tạ Khâm, Thẩm Dao lắc đầu: “Không cần, ta chỉ tò mò thôi.”

Sau đó thật sự không yên lòng, nàng lại hỏi một câu: “Lai lịch của số bạc này chính đáng đúng không?”

Lê ma ma suýt nữa cười vỡ bụng: “Người thật sự nghĩ lầm rồi, bạc của gia không phải được người khác hiếu kính đâu, cũng không phải của lão thái thái hay lão thái gia cho, là tài sản mà ngài ấy tự kiếm được.”

Năm đó Tạ Khâm vào Nam ra Bắc, tra ra không ít quan lại và thương nhân âm thầm cấu kết với quan trong triều tham ô ngân lượng, vơ vét của bách tính, có một lần gặp phải trọng án vô cùng khó giải quyết, vì để lấy được thông tin của đối phương, chàng đã phái tâm phúc mở một tiền trang dụ rắn ra khỏi hang, không ngờ tiền trang này ngày càng lớn mạnh, bởi vì vô cùng uy tín mà phát triển khắp nơi, đủ loại người muôn hình muôn vẻ đều muốn giao thiệp, sau đó Tạ Khâm dứt khoát giữ lại tiền trang.

Vốn cũng không phải mở để kiếm tiền, vô tình cắm liễu liễu lại xanh thôi.

Tạ Khâm chưa bao giờ để vật chất vào mắt, cũng không hỏi đến mà giao hết cho người bên dưới lo liệu, có lẽ khi nào cần dùng bạc thì dặn Bình Lăng đi lấy. Sợ là ngay cả việc bản thân có bao nhiêu của cải chàng cũng hoàn toàn không biết.

Có điều những chuyện này đều là chuyện cơ mật, Lê ma ma không biết, cho nên cũng không giải thích được nguyên nhân, chỉ biết nguồn gốc thôi.

Thẩm Dao yên lặng áy náy một lúc, sau đó thở phào nhẹ nhõm: “Vậy thì ta yên tâm rồi.”

Buổi chiều nghỉ ngơi, ngủ một giấc đến chạng vạng tối, vừa tỉnh dậy chưa được bao lâu thì một tiểu nha đầu đã chui vào, tay xách một hộp cơm, cung kính hành lễ với nàng:

“Phu nhân, Thẩm gia có một vị công tử, đưa cho người một hộp bánh xanh ngải cứu từ Nhạc Châu, để người nếm thử.”

Thẩm Dao không để trong lòng lắm, nghe thấy là đồ từ Nhạc Châu thì không từ chối trả về ngay, chỉ nói: “Để đó đi.” Tiểu nha đầu đặt hộp cơm xuống rồi lui ra.

Thẩm Dao uống một chén trà lạnh, Bích Vân đã mở hộp cơm ra, trong đó quả nhiên có một lồng bánh màu xanh tươi, ngoài ra còn có một bức thư, Bích Vân chậc một tiếng, đưa cho Thẩm Dao: “Cô nương, hình như là thư Lưu nhị công tử gửi.”

Thẩm Dao kinh ngạc, nhanh chóng mở bức thư ra, bên trong là một tờ giấy viết thư trắng tinh, chữ viết rải rác, đúng là Lưu nhị ca Lưu Đoan đích thân viết, hẹn gặp nàng ở cửa hông bên ngoài phủ.

Nói như vậy, người đưa bánh xanh là Lưu nhị ca?

Trái tim Thẩm Dao thoáng cái đập rất mạnh, vừa vui vẻ vừa thấp thỏm, khỏi cần phải nói, chắc chắn là Thẩm Lê Đông nhờ Lưu gia tới để lôi kéo, thậm chí là áp chế nàng.

Không, bọn họ vẫn không dám áp chế đâu, Tạ Khâm ở đây, Thẩm gia không có can đảm làm gì nàng, sợ rằng lôi kéo chiếm phần nhiều hơn.

Thẩm Dao cùng Lưu Đoan lớn lên từ nhỏ, tình cảm không tầm thường, ở Nhạc Châu mười năm, nàng không phải họ hàng của Lưu gia nhưng còn thân hơn cả người thân, Lưu Đoan không dễ gì mới vào Kinh, sao nàng có thể không đi gặp mặt được?

Nàng lập tức thay sang một bộ váy trắng, chải búi tóc Đọa Mã Kế [1], trang điểm giống như trước kia ở Nhạc Châu, nàng ra khỏi cửa hông, liếc nhìn không thấy Lưu nhị ca đâu, nàng đi về phía Bắc dọc theo con đường tắt rộng rãi, ánh nắng ngả về Tây, mặt trời đỏ rực treo nơi chân trời như chiếc mâm tròn, ánh chiều tà kéo thật dài chiếc bóng yểu điệu của nàng trên đường đá gạch xanh, nàng nhìn thấy ở góc rẽ phía trước là một chàng trai trẻ tuổi mặc áo dài đang đứng.

[1] Đọa Mã Kế



Tay hắn cầm một quyển sách, khí chất bình tĩnh thản nhiên, vẻ dịu dàng trên khuôn mặt như mây như khói.

Thẩm Dao nhìn chăm chú.

Quả nhiên là Lưu nhị ca!

Lưu Đoan đứng từ xa vái chào nàng, ngước mắt nhìn thấy ánh mắt dịu dàng nhã nhặn của nàng, hắn cười lên: “Tứ Tứ, ta đến Kinh thành đọc sách, nghe Thẩm bá phụ nói muội xuất giá rồi, muốn đến xem xem muội sống có tốt không?”

Hắn nhắc mãi với Thẩm Lê Đông, người hầu bên cạnh Thẩm Lê Đông bèn đưa hắn đến nơi này.

Giọng nói của hắn cũng dịu dàng như ngọc tựa con người hắn.

Hốc mắt Thẩm Dao đột nhiên nóng lên, cùng Bích Vân nhìn nhau, hai chủ tớ lộ vẻ vui mừng, cùng nhau chạy về phía hắn:

“Lưu nhị ca!”

“Nhị công tử.”

Lưu Đoan nhìn cô nương nhanh nhẹn chạy tới, nụ cười trên mặt chất chứa chút chua xót, mấy tháng không gặp, thần sắc của nàng vô cùng tốt, hai gò má non nớt đỏ hồng, đôi mắt trong trẻo chói mắt như vầng trăng non, Lưu Đoan cũng trở nên yên tâm, thấy nàng chạy đến mức trán đổ mồ hôi, hắn vẫn như mọi khi muốn lấy chiếc khăn trong tay áo ra đưa cho nàng, chợt nhớ đến nàng đã xuất giá, hắn kịp thời thu tay lại.

Thẩm Dao đi đến bên cạnh hắn, quan sát tỉ mỉ hắn một phen: “Huynh đọc sách ở đâu vậy?”

Cách ăn mặc kiểu thư sinh, so với hồi ở quê thì tăng thêm chút khí chất của người trí thức.

Lưu Đoan giải thích: “Thẩm bá phụ đã tiến cử ta vào học ở Quốc Tử Giám.”

Thẩm Dao suy nghĩ một chút thì đoán được mục đích của Thẩm Lê Đông, chiêu này thật đúng là… Thẩm Dao âm thầm hít một hơi.

Bất kể nói thế nào, nàng cũng hy vọng Lưu Đoan có thể có tương lai tốt đẹp.

Nàng tạm thời đè xuống sự khó hiểu trong lòng, hỏi Lưu Đoan hiện tại đang ở đâu, chi phí ăn mặc thế nào vân vân.

Lưu Đoan hiện ra vẻ lúng túng: “Thẩm bá phụ đã tìm cho ta một công việc chép sách, ban ngày ta ở Quốc Tử Giám nghe giảng, ban đêm sẽ đến biệt uyển bên ngoài viện Hàn Lâm chép sách, nghe nói một tháng tổng kết một lần, đủ cho các chi phí của ta, muội yên tâm, ta nhất định sẽ chăm sóc tốt bản thân.”

Sáu bộ trong triều thỉnh thoảng có người thẩm tra đối chiếu hoặc ghi chép công vụ, sẽ do Tuần Lại [2] điều động người từ Quốc Tử Giám hoặc các bộ, dần dà, bộ Hộ bèn mở một gian tạp viện ở viện Hàn Lâm, chuyên làm các việc ghi chép các loại văn thư không quan trọng của triều đình, rất nhiều con em nhà nghèo gia cảnh bần hàn làm việc ở đây, chỉ là dù sao đây cũng là một công việc có thù lao không ít, không phải tất cả mọi người đều có thể làm việc ở đây, Thẩm Lê Đông tìm được công việc này cho Lưu Đoan xem như là đã giúp được một việc lớn.

[2] Tuần Lại (循吏): Ý chỉ các quan lại thuần lương.

Ngay cả Thẩm Dao cũng không tìm được chỗ nào sai sót, để lấy lòng vị “phu nhân Thủ phụ” nàng đây, Thẩm gia đúng là đã vắt hết óc.

Thẩm Dao âm thầm cười lạnh, không hề để lộ ra điều gì trước mặt Lưu Đoan, nàng cười tủm tỉm nói: “Rất tốt.”

“Vậy muội thì sao, muội khỏe không? Phụ thân muội nói cho ta biết là muội xuất giá rồi.” Lưu Đoan hỏi với vẻ mặt ôn hòa.

Thẩm Lê Đông sợ để lộ động cơ của mình nên không nói cho Lưu Đoan biết Thẩm Dao gả cho ai, chỉ nói là cảm kích Lưu gia chăm sóc Thẩm Dao, nên tiến cử hắn vào Kinh thành đọc sách.

Thẩm Dao đâu dám nói cho Lưu Đoan biết mình và Thủ phụ đương triều thành thân giả, chỉ nói cho qua một cách vô thưởng vô phạt:

“Ta khỏe lắm, huynh còn nhớ cây mận đào năm đó được ta trồng không? Gần đây ta đang nghiên cứu kỹ thuật này, sau này có kết quả ta sẽ bán đi, tích góp bạc là có thể mua được một tòa nhà rồi.”

Lưu Đoan nghe vậy thì trong tim trào lên sự chua xót, hắn hỏi nàng gả cho ai, nàng chỉ nói với hắn chuyện khác, Lưu Đoan và nàng cùng nhau lớn lên, hiểu rõ tính tình của nàng vô cùng, chắc chắn là sống không tốt, không muốn nói cho hắn biết sự thật.

Mặc dù nàng xuất thân tôn quý nhưng lại lớn lên ở nông thôn, ở cái đất Kinh thành khắp nơi là người quyền quý này, làm sao có thể đứng vững bước chân được.

Lưu Đoan tựa như hiểu hết, trái tim đau đớn, hắn không hỏi nữa, thậm chí là miễn cưỡng vui cười cùng nàng nghiên cứu thảo luận kỹ thuật chiết cành.

Đúng lúc này, một bóng dáng cao lớn tuấn tú đi vòng từ một con đường tắt khác bước vào tầm mắt của Lưu Đoan, chàng mặc một bộ áo xanh đen, vạt áo bay phần phật, khuôn mặt khôi ngô giống như phủ một lớp sương lạnh nhàn nhạt, khí thế mạnh mẽ.

Lưu Đoan ngửi được sự nguy hiểm, không hề do dự mà kéo Thẩm Dao ra sau người mình, đề phòng nhìn Tạ Khâm.

Thẩm Dao bị kéo một cái đột nhiên không kịp chuẩn bị, quay đầu đối diện với đôi mắt ảm đạm của Tạ Khâm, hai mắt trợn tròn: “Tạ…” Ý thức được Lưu Đoan đang ở bên cạnh, nàng hoảng hốt ngậm miệng, cùng lúc đó cũng nhanh chóng rút tay áo ra khỏi tay Lưu Đoan, chạy đến bên cạnh Tạ Khâm.

“Ngài về rồi…”

Lưu Đoan phát hiện ra Thẩm Dao và Tạ Khâm quen biết, khẽ thở phào nhẹ nhõm, đồng thời cũng có cảm giác không thể giải thích được:

“Tứ Tứ, hai người quen nhau à?”

Sắc mặt Thẩm Dao cứng đờ, nàng xoay người lại nhìn sang Tạ Khâm bên cạnh, trên mặt Tạ Khâm tựa như không có bất cứ biểu cảm gì, khí chất như núi cao như nước sâu, đuôi mắt rũ xuống, mang theo độ cong sắc bén, cho dù không nói lời nào nhưng năng lượng vẫn mạnh mẽ đến mức làm người ta sợ hãi, Lưu Đoan đi học ở Quốc Tử Giám, khó đảm bảo sau này sẽ không gặp Tạ Khâm, qua hơn một năm nữa là nàng cũng rời Kinh thành rồi, nếu để Lưu Đoan biết nàng gả cho Tạ Khâm, sau này không giải thích rõ được, thêm một chuyện chi bằng bớt một chuyện, nàng bèn như bị ma xui quỷ khiến mà chỉ về phía Tạ Khâm, lầm bầm một câu:

“Ở phường… phường bên cạnh…”

Con ngươi của Tạ Khâm co mạnh.

Thẩm Dao mặc kệ chàng có sắc mặt gì, lại đi giới thiệu Lưu Đoan:

“Tạ đại nhân, huynh ấy họ Lưu, cũng là người ở phường bên cạnh của ta ở Nhạc Châu…”

Đều là người ở phường bên cạnh…

Mặt trời dần lặn, đất trời rũ xuống một mảng trong xanh, rất tiện để che giấu sự lạnh lẽo trong mắt Tạ Khâm.

Một người như thế nào, đáng để Thẩm Dao nói dối trước mặt hắn, giấu giếm quan hệ phu thê của bọn họ.

Trực giác của đàn ông đôi lúc cũng vô cùng nhạy bén, bất kể là Tạ Khâm hay là Lưu Đoan, trong lúc ánh mắt chậm rãi giao nhau thì tựa như đã biết đối phương có thân phận gì.

Tạ Khâm chưa bao giờ nghiêm túc quan sát một người như vậy, cho dù hắn chỉ là một kẻ áo vải.

Lưu Đoan nhìn ra được Tạ Khâm đã đứng ở vị trí cao trong thời gian dài, dù chưa nhìn thấy quan phục, nhưng quan uy hiển hách đó tựa như không che giấu được.

Hắn chắp hai tay áo lại hành lễ với Tạ Khâm: “Vãn sinh [3] bái kiến Tạ đại nhân.”

[3] Vãn sinh (晚生): cách tự xưng khiêm tốn được sử dụng bởi giới trí thức thời cổ đại.

Tạ Khâm liếc nhìn hắn, nhàn nhạt gật đầu: “Hóa ra là Lưu công tử.”

Thẩm Dao đã không thẳng thắn về thân phận với Lưu Đoan, đương nhiên cũng không thể mời hắn vào phủ uống trà được, Lưu Đoan nhạy bén nhận ra sự lúng túng giữa Thẩm Dao và Tạ Khâm, vô cùng biết điều mà cáo từ Thẩm Dao:

“Tứ Tứ, ta ở học xá của Quốc Tử Giám, nếu như muội có chuyện gì thì có thể bảo Thẩm bá phụ đưa tin cho ta.”

Thẩm Dao gánh vác thân phận thê tử của Tạ Khâm, làm sao có thể tùy ý qua lại với đàn ông khác được, thầm nghĩ sau này sợ là phải cải trang đi ra ngoài gặp Lưu nhị ca, nàng bèn cười tủm tỉm nói: “Không còn sớm nữa, huynh mau về đi, trong lòng ta hiểu rõ mà.”

Lưu Đoan nhìn thoáng qua Tạ phủ với đình đài nối liền lầu gác cao ngất bên trong bức tường, hắn lại hành lễ với hai người rồi dọc theo con hẻm nhỏ rời đi.

Đưa mắt nhìn Lưu Đoan đi xa, Thẩm Dao lấy lại tinh thần, lại nhìn thấy ánh mắt u ám của Tạ Khâm, nàng có chút xấu hổ, chỉ về phía cửa hông: “Chúng ta mau về thôi.”

Tạ Khâm nhìn nàng thật sâu, không đáp lời, đi từng bước vào cửa hông trước.

Đi dọc theo hành lang phía Tây thẳng đến Cố Ngâm Đường, Tạ Khâm bước đi nhanh, Thẩm Dao xách váy chạy mới theo kịp, đợi Tạ Khâm đi vào trong phòng từ giáp đạo, Thẩm Dao đi đường tắt từ hành lang của phòng tắm chui vào phòng chính, đến gian giữa, nàng nhìn xung quanh không biết Tạ Khâm ở nơi nào, Lê ma ma dẩu môi về phía phòng phụ phía Tây, Thẩm Dao vội vàng vén rèm châu vào trong.

Tạ Khâm ngồi ngay ngắn sau bàn, trong tay cầm một chén trà lạnh, trên mặt đã khôi phục vẻ bình thản, chàng chỉ về phía ghế mây dưới cửa sổ: “Ngồi đi.”

Thẩm Dao mím môi ngoan ngoãn đứng trước mặt chàng, nhỏ giọng nói: “Ta không ngồi.” Nàng cụp mắt, luôn cảm thấy mình dường như đã làm sai chuyện gì đó, chỉ là suy nghĩ kỹ thì nàng cũng không có gì không đúng, bọn họ là phu thê giả thật mà.

Tạ Khâm ngước mắt, nhìn chằm chằm vào nàng.

Ánh mắt này hình như hơi khác trước, Thẩm Dao không dám chủ quan, bèn đến bên ghế mây ngồi với tư thế nghiêm chỉnh.

Sắc mặt Tạ Khâm lúc này với dịu lại, chàng nhạt giọng nói: “Hắn là người nơi nào?”

Thẩm Dao chớp mắt đáp: “Chính là Lưu nhị ca mà trước đó ta đề cập với ngài, huynh ấy là người phường bên cạnh ta ở thôn trang Nhạc Châu, trong nhà huynh ấy có hai huynh đệ, Lưu đại ca đã lập gia đình sinh con, Lưu nhị ca dốc sức thi cử, cha mẹ huynh ấy đều làm nông, Lưu thẩm tốt với ta lắm, ta tuổi nhỏ không biết dùng kim khâu, đồ bị rách đều được Lưu thẩm vá lại cho ta.”

“Ta và Lưu nhị ca cùng nhau lớn lên, huynh ấy dạy ta đọc sách học chữ, ta xem huynh ấy là huynh trưởng.”

Tạ Khâm nghe hết từng chữ, chàng rũ mắt nhìn về giá bút phía trước, lại như nhìn vào khoảng không:

“Cho nên, sau khi hòa ly, nàng dự định về Nhạc Châu?”

Thẩm Dao gật đầu không nghĩ ngợi: “Phải.”

Ánh mắt Tạ Khâm u ám, rơi vào lặng im.

Thẩm Dao không rõ vì sao đột nhiên chàng hỏi tới chuyện này, nàng vẫn giải thích: “Dù sao ta cũng lớn lên ở đó, quen thuộc với Nhạc Châu, hàng xóm láng giềng đều cực kỳ tốt với ta, nhà cửa trên trấn ở đó chỉ cần bốn trăm năm trăm lượng một tòa, ta tích lũy chút bạc về đó, mua một tòa nhà, trồng cây ăn quả trên hai mẫu đất, có công việc rồi thì không lo ăn lo mặc…”

Lại tìm một người thành thật để gả…

Nói đến cuối cùng, giọng nói của nàng sợ sệt: “Ta chỉ muốn cho bản thân mình một mái nhà…”

Chàng nhắm mắt lại thật chặt, sự nóng nảy trong lòng quay cuồng từng cơn, một lát sau, chàng chậm rãi nói:

“Ta hiểu rồi.”

Chàng cứng nhắc đứng dậy, nhanh chân rời khỏi Cố Ngâm Đường.

Thẩm Dao cũng không đi tiễn, mà nhô đầu ra khỏi cửa sổ được mở ra, đợi chàng đi xa rồi thì như trút được gánh nặng mà le lưỡi, vô cùng vui vẻ đi đến hậu viện tìm Bích Vân, Bích Vân vừa trồng những mầm non được chọn vào trong vườn ươm, cả người đầy bụi bẩn: “Cô nương, người đứng xa em một chút.”

Thẩm Dao lại không để bụng, ôm cánh tay nàng ấy làm nũng: “Lưu nhị ca đến rồi, có thời gian chúng ta xuất phủ đi tìm huynh ấy.”

Bích Vân cảm thấy hình như Tạ Khâm không vui lắm: “Hầu gia sẽ đồng ý sao?”

Thẩm Dao chớp mắt, thầm nghĩ vừa rồi nàng đã nói rõ với chàng, có gì mà không đồng ý chứ: “Ta sẽ thuyết phục ngài ấy.”

“Lưu nhị ca mới đến, chưa quen với cuộc sống ở đây, mấy ngày nay chúng ta chuẩn bị chút quần áo cho Lưu nhị ca, sau này đưa cho huynh ấy.”

*

Mùng sáu tháng Sáu là tiệc mừng thọ của Hoàng hậu, một ngày trước đó, lão thái thái sai người gọi Thẩm Dao đến dặn dò quy tắc, trên đường Thẩm Dao hỏi Lê ma ma:

“Trong phủ chuẩn bị quà mừng thọ gì cho Hoàng hậu nương nương vậy?’

Lê ma ma đỡ nàng: “Một bức bình phong to mười hai tấm thêu hai mặt hình bách phượng triêu dương, Hoàng hậu nương nương mừng thọ năm mươi tuổi, bệ hạ đã nói từ trước là phải ăn mừng linh đình, quà mừng thọ của phủ chúng ta đã được quyết định vào một năm trước, trong một năm qua tú nương trong phủ làm ngày làm đêm đẩy nhanh tốc độ, nữ quyến các chi lại thêu tượng trưng mấy mũi, tạm thời được cho là nữ quyến cả nhà cùng nhau nỗ lực tạo ra.”

Thẩm Dao đã hiểu.

Đến Diên Linh Đường, lão thái thái đã quyết định ngày mai để đại phu nhân và Thẩm Dao dẫn đầu vào cung, để không nặng bên này nhẹ bên kia, vợ của năm gia trong phủ đều đi, trong số các cô nương thì chỉ để cháu gái trưởng dòng chính của chi trưởng là Tạ Kinh đi theo.

Đại phu nhân là phu nhân Quốc công, thường xuyên vào cung, lão thái thái rất yên tâm, duy chỉ có Thẩm Dao là lần đầu, bà vô cùng lo lắng, kéo nàng dặn dò:

“Phu quân của con là Thủ phụ, ngày mai chắc chắn sẽ được mọi người chú ý, dưới gối Hoàng hậu không có con, nàng ấy sống an nhàn sung sướng không tham dự đấu tranh trong triều, là người hiền hòa nhất, chắc chắn sẽ chiêu đãi con nồng hậu, nhưng bên phía Đông Cung thì con phải đề phòng, bất kể như thế nào thì cũng không thể rời khỏi đại tẩu của con, nhớ khi cho gì vào miệng cũng phải cẩn thận.”

Vừa nhắc tới Đông Cung là Thẩm Dao không khỏi hồi hộp, mấy tháng trước đối mặt với Thái tử, đôi mắt hung ác nham hiểm đó đã để lại ấn tượng sâu sắc cho nàng, lúc trước có mấy lần Hoàng cung ban thưởng, vì e ngại khúc mắc của nàng và Thái tử nên miễn cho nàng vào cung tạ ơn, lần này dù thế nào cũng không trốn được.

Lão thái thái lại dặn dò đại phu nhân phải trông chừng Thẩm Dao thế nào, đại phu nhân đương nhiên là đồng ý.

Thẩm Dao về phòng ít nhiều gì cũng cảm thấy chút thấp thỏm, thậm chí là như gặp đại địch, đã mấy ngày rồi nàng không gặp Tạ Khâm, ngóng trông chàng quay về để tiện bàn bạc chuyện ngày mai, không ngờ Tạ Khâm mãi không thấy tăm hơi đâu, đêm nay ngủ trằn trọc, mùng sáu tháng Sáu, trời vừa hửng sáng là Lê ma ma đã gọi nàng dậy.

Bốn năm nha hoàn bưng các dụng cụ rửa mặt như bình bát chậu đồng đi vào, Lê ma ma và Bích Vân cùng hầu hạ nàng rửa mặt, dựa theo thân phận của nàng thì mười nha hoàn không được tính là ít, thật ra chuyện của nàng và Tạ Khâm là bí mật, Tạ Khâm chỉ để lại năm nha hoàn, bình thường đám nha hoàn yên phận đáng tin, trong viện cũng không có bao nhiêu chuyện phiền lòng.

Vào cung dự tiệc, phải mặc trang phục lộng lẫy tham gia, không thể thiếu được việc phải thoa son trát phấn, bình thường Thẩm Dao gần như để mặt mộc, chỉ là hôm nay khác, vì ứng phó với Thái tử, nàng cố ý bôi một lớp phấn thật dày, để lộ khuôn mặt cứng nhắc, thay sang triều phục của Cáo mệnh nhất phẩm, được ma ma nha hoàn đỡ ra ngoài.

Các nữ quyến nối tiếp nhau chờ ngoài cửa hông, Thẩm Dao lại được Lê ma ma dẫn đến cửa chính, một chiếc xe ngựa rộng lớn dừng ở đầu, Bình Lăng tự mình vén màn lên cho nàng, Thẩm Dao biết Tạ Khâm đã ở bên trong, nàng giẫm lên bục bước lên, quả nhiên nhìn thấy Tạ Khâm mặc áo bào với bố tử tiên hạc nhất phẩm dựa vào vách xe nghỉ ngơi, nghe thấy tiếng nàng đi vào thì mới chậm rãi mở mắt ra.

Sắc mặt chàng hơi có vẻ u ám, nhìn kỹ thì còn có chút ảm đạm.

Thẩm Dao khom lưng bước vào thỉnh an chàng: “Hầu gia.” Sau đó ngồi bên cạnh chàng.

Nàng đã quen với dáng vẻ này của Tạ Khâm.

Tạ Khâm hiếm khi nhìn vào nàng chằm chằm trong chốc lát, luôn cảm thấy nàng khác với trước kia, sau đó mới nhận ra là vì nàng bôi son phấn, chẳng mấy chốc đã hiểu được Thẩm Dao đang lo lắng điều gì.

“Ta đã sắp xếp người âm thầm bảo vệ nàng, nàng cứ đi theo Hoàng hậu và trưởng tẩu, bữa tiệc kết thúc ta sẽ đến đón nàng.”

Lần đầu tiên Thẩm Dao vào cung, hoàn toàn không hiểu gì về yến tiệc hoàng cung: “Chúng ta không ở cùng nhau sao?”

Nàng còn tưởng là sẽ ngồi cùng bàn với Tạ Khâm, nàng cũng an tâm được một chút, không biết bắt đầu từ lúc nào, nàng đã vô thức hơi dựa dẫm vào chàng.

Tạ Khâm nhìn dáng vẻ trông mong của Thẩm Dao, sự nóng nảy đã đè nén trong trái tim mấy ngày liên tục tự dưng tiêu tan đi đôi chút:

“Triều thần dự tiệc ở điện Phụng Thiên, nữ quyến ở cung Nhân Thọ.”

Thẩm Dao trề môi, nét mặt sa sút mà gật đầu.

Trái tim Tạ Khâm trở nên mềm mại: “Không phải ta nói đã sắp xếp người bảo vệ nàng rồi sao? Nàng không cần sợ, Thái tử tuyệt đối không thể làm gì nàng đâu.”

Hoàng hậu cũng được, tam Hoàng tử phi cũng được, chàng đã chào hỏi toàn bộ rồi, ngay cả quân cờ ẩn trong hoàng cung cũng được khởi động, chàng sẽ bảo đảm cho Thẩm Dao an toàn.

Trong lòng Thẩm Dao vẫn hơi sợ hãi, chỉ là nàng vẫn không quen làm nũng với Tạ Khâm, bèn nhẫn nhịn nói: “Ta biết rồi.” Trên khuôn mặt mơ hồ hiện lên vẻ ưu thương nhàn nhạt, bị người ta ngấp nghé không phải là chuyện đáng để vui vẻ, bây giờ có Tạ Khâm che chở, nhưng tương lai rời khỏi Kinh thành thì sao đây, đúng là có thể tránh được Thái tử và đám quý tộc, nhưng đâu biết được có người khác hay không?

Nàng vốn là tấm bèo, không có chỗ mọc rễ, nếu như nơi nào còn có thể khiến nàng sinh ra chút thân thiết thì chính là Nhạc Châu, cùng lắm thì hủy dung thôi, đây chính là cách tự vệ duy nhất.

Tạ Khâm nhận ra biểu cảm của nàng trở nên ảm đạm, sự u sầu trên khuôn mặt ngày càng dày đặc, hai gò má đầy đặn rực rỡ trước kia giờ đây trắng đến mức hơi cứng nhắc, cô nương xinh đẹp biết bao muốn cố hết sức che giấu vẻ đẹp của mình, trong lòng Tạ Khâm cũng không dễ chịu, ngay cả giọng điệu cũng trở nên mềm đi:

“Nàng cứ vui vẻ mà đi, không cần che giấu gì cả, không ai dám làm gì nàng hết.”

Thẩm Dao đoán được là Tạ Khâm nhìn ra được lớp trang điểm của nàng, nàng hơi bất ngờ, còn tưởng rằng Tạ Khâm không nhìn thấy những việc nhỏ không đáng kể này, nàng ngại ngùng cười cười, vuốt ve gò má:

“Không sao.”

“Cô nương vẫn phải che giấu thì tốt hơn.”

Vẻ ảm đạm trong mắt Tạ Khâm lóe lên rồi biến mất, nàng vốn không cần che giấu, nhưng nàng lại không chọn con đường đó.

Hai người yên lặng cả đoạn đường để đi đến hoàng cung, lúc xuống xe, chàng nói một câu:

“Cho dù nàng rời khỏi Kinh thành, ta cũng sẽ sắp xếp người âm thầm bảo vệ nàng, nàng không cần sợ.”

Thẩm Dao run lên, trong lòng tựa như có cái gì đó đang nổ tung, nàng ngóng nhìn theo bóng lưng người đàn ông đang bước dần vào trong ánh nắng ban mai, gặp được chàng làm sao không phải là chuyện may mắn của nàng chứ.

Có được câu nói này thì đã có đường lui, sự lo lắng trong lòng Thẩm Dao tan đi, cả người cũng có tinh thần.

Người Tạ gia được dẫn đầu vào cung với đãi ngộ tốt, hướng đi của Tạ Khâm và Thẩm Dao không giống nhau, một người hướng Đông, một người hướng Bắc.

Thẩm Dao đi được một đoạn thì không nhịn được mà quay đầu nhìn, Tạ Khâm đứng ở cửa hông thông về phía điện Phụng Thiên, ánh bình minh dát một tầng ánh sáng quanh người chàng, chàng chắp tay đứng thẳng, trông nét mặt không chân thực, dáng người thẳng tắp tuấn tú đó lại khiến người ta cực kỳ an tâm.

Chàng đang đợi nàng rời đi.

Thẩm Dao cảm thấy mình hơi giống trẻ con cố tình gây sự, nàng cười vẫy tay với chàng, sau đó thoải mái đuổi theo đại phu nhân đi ở phía trước.

Cung nhân dẫn đường quả nhiên vô cùng quan tâm Thẩm Dao, cả đoạn đường đều nói cho nàng biết về quy tắc và quá trình của bữa tiệc mừng thọ.

Tiệc mừng thọ được bày biện ở cung Nhân Thọ, đi từ cửa chính vào đến đình viện rộng lớn, bên trong bên ngoài đã có không ít người, bởi vì thấy canh giờ còn sớm, không ít nữ quyến không vội đi vào, đứng nói chuyện với nhau.

Đại phu nhân vừa muốn đưa Thẩm Dao vào trong thì ở đối diện có một phu nhân thân thiết đi đến, lôi kéo đại phu nhân nói chuyện một cách rất thân thuộc: “Lâu rồi không gặp, lần trước cháu trai của ta đầy tháng sao phu nhân không đến?”

Đại phu nhân ở bên ngoài chính là phu nhân Quốc công nhất phẩm danh giá, nàng ấy cũng thể hiện ra chút khí chất ung dung:

“Vốn dĩ muốn tới nhưng con gái trong nhà xảy ra chút chuyện, mới để Kinh nha đầu thay ta đi chúc mừng.”

Ánh mắt của phu nhân kia vô tình hay cố ý mà liếc về phía Thẩm Dao, sao đại phu nhân không biết ý của nàng ta được, đơn giản là muốn làm quen Thẩm Dao thôi, Thẩm Dao khách sáo chào hỏi: “Trưởng tẩu cứ bận trước đi, ta vào trong điện chờ.”

Trong điện càng nhiều người hơn, đi từ xa bước lên hành lang vòng quanh thì đã nghe thấy bên trong truyền đến tiếng nói chuyện vang vọng, tiếng cười đùa liên tục không ngừng, trong đó có một giọng nói uyển chuyển vô cùng thu hút Thẩm Dao, giọng nói của bà ta êm tai lại trôi chảy như chim sơn ca, có thể khiến người ta liên tưởng đến người phụ nữ với mặt mũi hiền lành.

Thẩm Dao nghe một lúc mới chậm rãi tỉnh táo lại, người phụ nữ này là mẫu thân của nàng, Đoàn thị.

Nàng vẫn là lần đầu tiên nghe thấy Đoàn thị cười.

Cửa điện mở rộng, trước mặt là một luồng hơi lạnh mát mẻ phả tới, có lẽ trong điện được đặt băng, Thẩm Dao đi theo cung nhân bước vào, vô số ánh mắt nhìn sang, cung điện vàng son lộng lẫy chói lọi mà sáng ngời, những nơi có thể nhìn thấy được đều là quần áo lụa là, tóc mai yểu điệu, cười nói ồn ào náo động, nhìn thấy nàng đi vào, trong điện yên tĩnh chốc lát.

Thẩm Dao với nét mặt không gợn sóng đi thẳng về phía trước.

Nhớ đến khoảng thời gian trước, Thẩm Dao vì cháu gái mà không tiếc gì, chắc chắn nàng có tính cách ngang tàng, mọi người lo lắng, không ai dám tiến lên bắt chuyện, chỉ thầm nói vị phu nhân Thủ phụ này mang phong thái thật là kiểu cách.

Thẩm Dao đi vài bước, nghe thấy đằng trước bên trái có người thân thiết gọi nàng một tiếng “Tứ muội muội”, là tiếng của chị ba Thẩm Sam.

Thẩm Dao biết không tránh được, bèn dừng bước chân nhìn về phía Đoàn thị, quả nhiên, ba người chị gái của Thẩm gia đang vây quanh Đoàn thị, còn có vài vị phu nhân không biết tên cũng ở đó, chắc là họ hàng bên thông gia của Thẩm gia, mọi người tha thiết lại kiêu ngạo nhìn nàng, tựa như trong trường hợp thế này, chỉ có bọn họ là có tư cách bắt chuyện với phu nhân Thủ phụ.

Thẩm Dao không cảm xúc đi đến trước mặt Đoàn thị, Đoàn thị cười dịu dàng mà nhã nhặn, rất giống một người mẹ hiền: “Tứ Tứ…”

Đây có lẽ là lần đầu Đoàn thị gọi nhũ danh của nàng, nàng đã nghĩ đến hình ảnh này vô số lần, hoặc là vào buổi sáng nào đó nằm ỳ, hoặc là vào buổi chiều thanh thản dễ chịu nào đó, hoặc là nàng phạm lỗi bị bà ta nhéo tai tận tâm chỉ bảo, trong lời nói mang theo sự trách móc tức giận, nhưng tuyệt đối không ngờ rằng lại trong trường hợp thế này.

Nàng đã có chút mất cảm giác rồi, Thẩm Dao không hề để lộ tâm trạng, chỉ khom gối với Đoàn thị: “Mẹ nuôi.”

Một tiếng mẹ nuôi này không phải là thứ Đoàn thị muốn nghe, sắc mặt bà ta cứng đờ, chẳng mấy chốc lại lộ ra nụ cười mềm mại.

“Tứ Tứ, canh giờ còn sớm, con theo ta vào trong ngồi một chút đi, ta có mấy lời muốn nói với con.”

Thẩm Dao nhìn bà ta thật sâu, nhớ đến chuyện của Lưu nhị ca, nàng khẽ gật đầu.

Mấy người thân thích bên thông gia của Thẩm gia lập tức bắt lấy cơ hội chào hỏi Thẩm Dao, một người trong số đó đánh giá Đoàn thị và Thẩm Dao vài lần, nhanh mồm nhanh miệng nói: “Sao ta thấy phu nhân Thủ phụ và Thẩm phu nhân có mấy phần giống nhau vậy?”

Bữa tiệc nhận người thân đã được làm, Đoàn thị vẫn chưa mặt dày đến mức phủ nhận, ở bên ngoài dù sao cũng phải nhận Thẩm Dao là con nuôi, bà ta đã sẵn sàng sẽ có người nói như vậy, cười đến mức dịu dàng tự nhiên: “Lúc trước chính vì thấy đứa trẻ này có mấy phần giống ta nên mới nhận nuôi.”

“Quả thật là duyên phận.”

Đợi Thẩm Dao chào hỏi xong, đám người thân thông gia đó đều biết điều để cho mẹ con bọn họ có cơ hội ôn chuyện.

Ba người Thẩm Ninh, Thẩm Liễu và Thẩm Sam ngồi cùng, Thẩm Sam vẫn rất nhiệt tình, chủ động đón lấy trà trong tay cung nữ đưa cho Thẩm Dao, Thẩm Dao nhận lấy cầm trong tay, không có người ngoài ở bên cạnh, nàng cũng không có hứng thú làm bộ làm tịch, hỏi Đoàn thị một cách dứt khoát:

“Mấy người đưa Lưu nhị ca vào Kinh thành là có mục đích gì? Lợi dụng huynh ấy để áp chế ta à?”

Khuôn mặt Đoàn thị lộ vẻ lo lắng: “Tứ Tứ, con oán ta ta không có gì để nói, chỉ là con cũng không nhìn xem, bọn ta dám uy hiếp con sao?”

Thẩm Dao hỏi với vẻ mặt lạnh như băng: “Cho nên?”

Đoàn thị cũng có chút khó mở miệng: “Cha con cũng không có ai khác để trông cậy vào, chỉ hy vọng con sẽ về thăm vào lễ tết.”

Thẩm Dao châm chọc khiêu khích: “Phải, trước kia ở Nhạc Châu ta cũng nghĩ vậy đấy, hy vọng bà vào lễ tết sẽ đến thăm.”

Sắc mặt Đoàn thị cứng đờ, có điều bà ta khôi phục lại như thường rất nhanh, nhiều nữ quyến đều đang nhìn bà ta như vậy, bà ta quyết không để người ta nhìn thấy mẹ con bọn họ không hòa thuận.

Thẩm Ninh và Thẩm Liễu đưa mắt nhìn nhau, hai người không thân với Thẩm Dao, cũng không mở miệng khuyên nàng được, chỉ có Thẩm Sam lặng lẽ kéo tay áo của Thẩm Dao:

“Tứ Tứ…” Nàng ấy vô cùng thông minh, không khuyên nhiều mà chỉ nhìn bằng ánh mắt năn nỉ.

Trước mặt mọi người, Thẩm Dao đương nhiên cũng sẽ không làm ầm ĩ đến mức quá khó coi, chỉ là nàng không nhìn nổi Đoàn thị hai mặt mà thôi.

Đoàn thị thấy nàng rũ mắt uống trà, lại nghĩ tới một chuyện quan trọng, bà ta hỏi: “Con luôn không hồi phủ, có một số việc ta không kịp dặn dò con, ta hỏi con, trong phòng Hầu gia có thiếp thất thông phòng không?”

Thẩm Dao nghe thấy lời này thì vô cùng thiếu kiên nhẫn: “Làm sao, quản cả chuyện trong phòng của ta luôn à?”

Đoàn thị nói với giọng điệu dạy bảo: “Ta không có ý này, chỉ là nhắc con một chút, trước khi sinh được con trưởng thì không được để thiếp thất bò lên giường, cho dù thật sự có thì cũng nhất định phải cho uống thuốc tránh thai.”

Thẩm Dao tức giận cười lên: “Nếu lúc đó bà uống thuốc tránh thai thì có khi ta cũng có thể đầu thai vào nhà người tốt đấy.”

Đoàn thị nghe được lời này, suýt nữa ngất tại chỗ, nhưng bà ta vẫn không thể hiện ra điều gì, biểu cảm trên mặt lập tức trở nên phong phú, lúc đỏ lúc trắng, mi mắt cũng run lên, bà ta cố gắng nhịn cơn giận và sự uất ức, thậm chí còn không thể không nặn ra nụ cười cứng nhắc:

“Tứ Tứ…” Đoàn thị là người coi trọng thể diện đến tận xương tủy, tuyệt đối không muốn mất mặt yếu thế trước người ta, cho nên bất kể Thẩm Dao nói gì, bà ta đều phải chịu đựng.

Thẩm Dao nhìn dáng vẻ bà ta giận mà không dám nói gì, chợt thấy buồn cười:

“Hoàng hậu nương nương sắp đến rồi, ta không tiếp bà nữa.”

Thẩm Dao đứng dậy rời khỏi.

Khi vào cung, vị trí của các mệnh phụ đều được quyết định dựa theo chức vụ của phu quân, đừng thấy Thẩm Dao còn trẻ tuổi, chỉ mới mười bảy, nhưng vị trí của nàng được sắp xếp đầu hàng gia quyến đấy.

Ngồi bên cạnh là Trịnh phu nhân nhà Lễ bộ Thượng thư, Lữ phu nhân Lữ gia của Hộ bộ Thượng thư, ai ai cũng là phu nhân được chú ý nhất trong Kinh thành.

Trịnh phu nhân là bà mối của Thẩm Dao và Tạ Khâm, không thể thiếu việc hàn huyên với nhau, Lữ phu nhân là mẹ đẻ của Thái tử phi, kiêu ngạo không lên tiếng, chỉ gật đầu với Thẩm Dao xem như lễ gặp mặt.

Sự kiện càng lớn, Thẩm Dao càng không sợ, đối với nàng mà nói, nàng chỉ là vị khách qua đường của Kinh thành, sau này không liên quan gì đến những người này, không đáng để bản thân mình tủi thân mà đi giao thiệp, vẻ mặt nàng ung dung, bình tĩnh đoan chính.

Không bao lâu sau, Hoàng hậu nương nương mang theo một đám hoàng thân quốc thích, con cái quý tộc giá lâm, Thẩm Dao lại liếc nhìn thấy ngũ cô nãi nãi của Tạ gia, Tạ Man, lúc trước từng gặp hai lần ở Tạ phủ, nàng ấy là con gái yêu của lão thái quân, cũng là chị gái ruột thịt của Tạ Khâm, Tạ Man gả vào hoàng thất làm Bình Nam Vương phi, trong mấy lần chung đụng không nhiều, Tạ Man không hề thân thiện với nàng, Thẩm Dao và nàng ấy cũng chỉ quen sơ.

Bên cạnh Hoàng hậu còn có hai cung tần tuổi tác tương tự, khí thế hào hoa phú quý, người bên trái mang nét mặt trang nghiêm, vừa nhìn là biết không dễ chọc, thậm chí khuôn mặt còn giống Thái tử đến mấy phần, có lẽ là mẹ ruột của Thái tử, Thích Quý phi, người bên phải thì mặc một bộ bối tử mỏng màu xanh lam, nét mặt điềm tĩnh nhẹ nhàng, chắc là mẹ ruột của tam Hoàng tử, Lý Quý phi.

Người đi theo sau đó nữa là Thái tử phi với bộ cung trang nhũ đỏ điểm vàng sáng, sau đó nữa là oanh oanh yến yến, Thẩm Dao không nhận ra, chỉ cảm thấy có một ánh mắt gần như không kịp chờ đợi mà lướt qua đám người quan sát nàng, Thẩm Dao không đoán được là ai, cấp bậc không quá cao, không phải là phi tần Đông Cung đấy chứ?

Không kịp suy nghĩ kỹ, Hoàng hậu đã phát hiện ra nàng trước, đôi mắt phượng hẹp dài chậm rãi nheo lại, quan sát một hồi:

“Đây chính là phu nhân của Tạ Thủ phụ của chúng ta sao, bản cung cuối cùng cũng gặp được ngươi rồi.”

Mọi người quỳ xuống hành lễ dập đầu trước, Hoàng hậu lại dặn dò nữ quan bên cạnh tự mình đỡ nữ quyến của mấy vị trọng thần lên, ngoại trừ hai vị Quý phi ngồi bên cạnh Hoàng hậu thì hoàng thân quốc thích ngồi phía dưới bên trái Hoàng hậu, người thân triều thần ngồi phía dưới bên phải Hoàng hậu, vị trí đầu tiên của hàng bên phải chính là Thẩm Dao.

Bởi vì chưa từng gặp Thẩm Dao, Hoàng hậu kéo nàng nói chuyện một lúc, Hoàng hậu không có con, tính tình vui vẻ hiền hòa, cách nhìn cởi mở, khuôn mặt bà ấy dịu dàng, ngay cả mấy nếp nhăn ở đuôi mắt trông cũng ân cần, Thẩm Dao sinh ra chút hảo cảm với bà ấy, thầm nghĩ không hổ là Hoàng hậu mẫu nghi thiên hạ, khí chất trí tuệ này không ai sánh bằng.

Những phu nhân quản lý việc nhà của các phủ tiến lên tặng quà theo thứ tự, trong lúc này, Thẩm Dao một lần nữa cảm nhận được nữ tử mặc váy hồng ở sau lưng Thái tử phi nhìn nàng bằng ánh mắt thù địch sâu sắc, có lẽ là Trịnh phu nhân ở bên cạnh cũng đã nhận ra, thì thầm nói với nàng:

“Vị kia là Thích Trắc phi của Thái tử, cháu gái của Thích Quý phi nương nương, là thanh mai trúc mã cùng lớn lên với Thái tử, bình thường được Thái tử vô cùng yêu thích.”

Thì ra là thế, chắc chắn nàng ta đã xem nàng là cái đinh trong mắt rồi.

Thẩm Dao lắc đầu, không để ý tới.

Khi Thẩm Dao đang quan sát đối phương, Thích Trắc phi kia cũng đang cùng Ninh Trắc phi ở bên cạnh bàn luận về Thẩm Dao.

Ninh Trắc phi nhìn chằm chằm Thẩm Dao hồi lâu: “Trông cũng không có gì đặc biệt, sao điện hạ lại coi trọng ả chứ?”

Thích Trắc phi càng bất mãn, không còn che giấu sự ghét bỏ trong mắt nữa: “Đúng vậy, cái mặt nhạt nhẽo, bôi son phấn dày như vậy, chỉ vì một con nhỏ nông thôn, điện hạ lại bỏ rơi cả hậu cung.”

“Bại bởi một nữ nhân như thế, trong lòng ta không phục.”

Thấy Thích Trắc phi ở bên cạnh có chút không kìm nén được, Thái tử phi ở phía trước quay đầu nghiêm khắc nhìn nàng ta:

“Tình hình hôm nay thế nào, Trắc phi muốn điện hạ mất mặt sao?”

Thích Trắc phi khẽ hừ một tiếng, nén giận ngậm miệng lại.

Thái tử phi lại liếc mắt nhìn Ninh Trắc phi, Ninh Trắc phi lập tức rũ mắt xuống, hai vị Trắc phi này bình thường chỉ thích ghen ghét đố kỵ, so với hai người họ, Thái tử phi thì lại ước gì Thẩm Dao có thể vào cung, một người con gái nuôi của Thẩm gia một khi vào cung thì nhất định sẽ nằm trong lòng bàn tay nàng ta, mà nàng ta cũng có thể lợi dụng Thẩm Dao đối phó với hai Trắc phi.

Ít nhất cũng sẽ không xuất hiện cục diện một mình Thích Trắc phi độc sủng hậu cung.

Sau khi Thái tử phi xoay người đi, Thích Trắc phi trừng mắt với bóng lưng nàng ta vài cái, lúc này, Thích Quý phi nhìn về phía ả, Thích Trắc phi dám quá đáng với Thái tử phi cũng vì mẹ chồng là Thích Quý phi làm chỗ dựa cho ả, đối mặt với Thích Quý phi thì Thích Trắc phi đàng hoàng hơn, vội vàng ngồi đoan chính không động đậy.

Hôm nay ả cũng có chuẩn bị mà đến, hơn ba tháng rồi Thái tử không sủng hạnh hậu cung, việc này khiến Thích Quý phi vô cùng bất mãn, đêm qua Thích Quý phi đã gọi ả đi, ngụ ý bảo ả tìm cách, Thích Trắc phi vắt hết óc tìm được một loại thuốc bột không màu không vị, đang định hôm nay mượn tay Thích Quý phi để Thái tử dùng.

Trong hậu trạch Đông Cung, ả là người có sắc đẹp nổi bật nhất, chỉ cần Thái tử về hậu cung thì chắc chắn sẽ sủng hạnh ả.

Thích Trắc phi khuyên bản thân mình bình tĩnh, chậm rãi đợi Thái tử đến mừng thọ.

Nữ quyến tặng quà xong, Hoàng hậu dặn dò bắt đầu bữa tiệc, Chung cổ ti [4] ca múa giúp vui.

[4] Chung cổ ti (钟鼓司): nơi chịu trách nhiệm về chiêng trống trong cung đình.

Trước mặt mọi người bày một cái bàn nhỏ, hơn mười món ăn được đưa lên, Thẩm Dao nhớ kỹ lời lão thái quân dặn dò, giả vờ ăn một ít, thật ra không chạm vào một giọt nước, Trịnh phu nhân ở bên cạnh nhìn thấy thì đoán được nàng lo lắng, bà ấy lặng lẽ gắp cho nàng mấy miếng bánh ngọt nhân đậu đỏ mà mình đã nếm qua:

“Lót dạ một chút.”

Thẩm Dao đội ơn: “Đa tạ người.”

Ăn xong hai miếng bánh đậu đỏ, cái bụng sôi ùng ục của Thẩm Dao quả nhiên đã thoải mái hơn.

Bữa tiệc diễn ra được một nửa, bên ngoài vang lên giọng nói lanh lảnh của thái giám:

“Thái tử điện hạ giá lâm…”

Đầu ngón tay Thẩm Dao run lên, lặng lẽ gác đũa xuống, cùng những mệnh phụ khác đứng dậy hành lễ với Thái tử.

Ở nơi khóe mắt, bóng người vàng nhạt kia nhanh chân bước vào, dáng người hắn cực cao, gần như bằng Tạ Khâm, khuôn mặt tựa như được đẽo gọt, góc cạnh vô cùng sắc bén, thậm chí ngay cả ánh mắt cũng sắc như dao.

Thẩm Dao cảm nhận được rõ ràng ánh mắt của Thái tử luôn rơi trên người nàng, nàng không tự chủ được mà thần kinh trở nên căng thẳng, cúi mặt xuống thấp hơn nữa.

Bước chân của hắn ngày càng gần, đi đến trước mặt Hoàng hậu, chỉ cách nàng ba bước:

“Nhi thần cung chúc mẫu hậu thiên thu vô cực, hồng phúc ngang trời.”

Lúc quỳ xuống, Thái tử cũng lặng lẽ nhìn Thẩm Dao, bởi vì mất đi sự chênh lệch về chiều cao, hai người đúng lúc nhìn nhau, ánh mắt Thái tử cực sâu, khiến người ta sợ hãi giống như chim ưng, trái tim Thẩm Dao đập mạnh một cái, nàng vội vàng cúi đầu thấp hơn.

Thái tử cong khóe môi lên.

Hoàng hậu không phát hiện ra hành động của hắn, bà ấy cười ôn hòa nói:

“Cảm ơn tấm lòng hiếu thảo của con, nhanh đứng lên đi.”

Thích Quý phi ở bên cạnh nhạt giọng nói: “Đây là điều nên làm mà, người đâu, dâng rượu lên.”

Một cung nhân bưng mâm đỏ gấm đi từng bước về phía trước, chờ Thái tử nâng chén chúc mừng Hoàng hậu.

Thích Trắc phi nhìn chén rượu trong mâm, trái tim đập thình thịch.

Thái tử đón lấy trước rồi cầm trong tay, hắn không mời rượu Hoàng hậu, ngược lại nhìn về phía Thẩm Dao, hắn từng gặp Thẩm Dao, khuôn mặt như hoa xuân trăng thu đó khiến hắn nhớ mãi không quên, Thẩm Dao cố gắng bôi son phấn thật dày, lại khiến Thái tử cảm thấy nàng đáng yêu.

Nàng càng trốn, hắn càng để ý.

Thê tử của Thủ phụ thì sao, đợi tương lai hắn đăng cơ thì chính là người của hắn.

Thái tử hiện lên vẻ mặt cười ôn hòa hiếm có, nhìn Thẩm Dao:

“Mẫu hậu, lúc trước nhi thần đắc tội nhiều với Tạ phu nhân, hôm nay muốn nhân cơ hội này tạ lỗi với nàng ấy.”

Hoàng hậu sửng sốt, mọi người dồn dập nhìn về phía Thẩm Dao.

Thẩm Dao không đoán được Thái tử có tâm tư gì, nghi ngờ nhìn hắn.

Hoàng hậu hiểu rõ nguyên nhân trong đó, đau đầu nhìn thoáng qua Thích Quý phi, Thích Quý phi nhíu mày lại: “Thái tử có ý gì?”

Thái tử đưa chén rượu đến trước mặt Thẩm Dao: “Chỉ cần Tạ phu nhân uống chén rượu này, sau này chính là biến chiến tranh thành hòa bình.”

Thái tử đương triều hạ thấp phong thái đến mức này, nếu như Thẩm Dao không đồng ý thì chính là mạo phạm uy phong của Thái tử.

Nàng luống cuống nhìn thoáng qua Trịnh phu nhân, Trịnh phu nhân không thay đổi nét mặt, không ngăn cản thật ra chính là ngầm tán thành.

Nàng lại nhìn về phía Hoàng hậu, Hoàng hậu suy nghĩ một lúc rồi gật đầu với nàng.

Thẩm Dao cắn môi, đây là rượu do cung nhân chuẩn bị cho Thái tử, Thái tử lại chuyển cho Thẩm Dao, chắc hẳn sẽ không có độc.

Huống chi, nếu như Thái tử thật sự hạ độc nàng thì có thể trắng trợn như vậy sao?

Hoàng đế vẫn còn đây, Thái tử không thể nào điên cuồng ngang ngược đến mức đó được.

Chính vì như vậy, cho nên Trịnh phu nhân mới yên tâm để nàng uống.

Thẩm Dao hít sâu một hơi, hai tay khép lại trước bụng khom gối với Thái tử:

“Điện hạ hiểu lầm rồi, thần phụ và điện hạ vốn không quen biết, sao lại đắc tội được, điện hạ và phu quân cũng chỉ là không hợp nhau về chính trị, việc này cả triều đều biết, điện hạ thận trọng như vậy, ngược lại khiến thần phụ và phu quân sợ hãi, chẳng qua thần phụ không dám từ chối tâm ý của điện hạ, uống chén rượu này để bày tỏ lòng thành kính của thần phụ và phu quân dành cho điện hạ.”

Thái tử nheo mắt cười một tiếng: “Phu nhân độ lượng hào phóng, Cô bội phục.”

Thẩm Dao ổn định lại tâm thần, nhận lấy chén rượu kia, nhìn ly rượu trong veo, nàng cắn răng uống một ngụm.

Thích Trắc phi ở bên kia mặt sưng mày xỉa.

Thích Quý phi liếc nhìn cháu gái cảnh cáo, ra hiệu cho ả không nên manh động, nếu như để lộ ra sơ hở thì sẽ không thể không gánh tội danh bỏ thuốc Thái tử, trời xui đất khiến cho Thẩm Dao uống thì thôi.

Thái tử hài lòng, sau đó lại một lần nữa châm chén rượu kính Hoàng hậu, khi rời đi, hắn nhìn Thẩm Dao, không nhìn phi tần Đông Cung lấy một cái, khuôn mặt của đám người Thích Trắc phi xám như tro tàn.

Thẩm Dao đã uống rượu, trong lòng lại an tâm, xem ra Thái tử không có ý định làm khó nàng nữa.

Chịu đựng đến khi tiệc mừng thọ kết thúc, Hoàng hậu giữ nữ quyến lại nghe kịch, Thẩm Dao lấy cớ tửu lượng không tốt muốn xuất cung về nghỉ ngơi.

Hoàng hậu dặn dò đại phu nhân Tạ gia và Đoàn thị đưa nàng xuất cung.

Có lẽ là Tạ Khâm nghe được tin, vừa qua giờ Ngọ, chàng với bộ quan bào đỏ rực đã xuất hiện bên ngoài cung Nhân Thọ, nhìn thấy Thẩm Dao được đám người Tạ Kinh đỡ đi ra với khuôn mặt đỏ bừng, sắc mặt chàng tối đi, tiến lên ôm nàng đi ra ngoài cung.

Tạ Khâm đã tự mình đến đón, đám dâu con Tạ gia tựa như buông được gánh nặng, không dễ gì mới đi ra ngoài được một chuyến, bọn họ tiếp tục ở lại trong cung chơi.

Ra khỏi cửa hông của cung Nhân Thọ, đi đến quan đạo [5] thông về phía Đông Hoa Môn, trong lòng Thẩm Dao hoàn toàn yên tâm rồi.

[5] Quan đạo (宫道): Đường đắp lên cho xe ngựa của viên chức triều đình đi.

Tạ Khâm lại không yên lòng, liếc mắt hỏi nàng:

“Có chỗ nào không thoải mái không?”

Thẩm Dao lắc đầu: “Ta chỉ uống một ngụm nhỏ thôi, không có gì đáng lo, chỉ là hơi đói thôi.”

Dáng vẻ đó hơi tủi thân, chắc là đói lắm rồi.

Sắc mặt Tạ Khâm trở nên dịu đi: “Xuất cung rồi sẽ mua đồ ăn cho nàng.”

“Ta muốn ăn bánh hành chiên.”

Giọng nói mang theo chút ngây thơ, như một đứa trẻ lấy lòng người lớn.

Tạ Khâm đột nhiên sinh ra một loại ảo giác đang nuôi con gái, ngước mắt nhìn thoáng qua sắc trời sáng choang: “Mua cho nàng.”

Đã tránh khỏi tầm mắt của đám người, Tạ Khâm vô thức muốn buông nàng ra, ai ngờ vừa rút tay ra là Thẩm Dao đã bắt lấy ngay, hành động này tựa như đang gãi vào trái tim không có gợn sóng của chàng, Tạ Khâm bất ngờ nhìn thoáng qua Thẩm Dao, Thẩm Dao hoàn toàn không phát hiện ra, hai mắt vô hồn, dáng vẻ mệt mỏi, dựa vào chàng mà đi ra ngoài.

Chắc chắn là vừa đói vừa buồn ngủ.

Tạ Khâm cũng không buông tay.

Trời nóng, chỉ chốc lát là lòng bàn tay đã đổ mồ hôi, Thẩm Dao vẫn không có dấu hiệu buông ra, Tạ Khâm cũng ngạc nhiên, đành phải tiếp tục nắm.

Thẩm Dao đi được một đoạn là cả người trở nên dinh dính nhơm nhớp, cuối cùng nàng tóm lấy tay áo của Tạ Khâm, gần như được chàng kéo xuất cung, đến dưới hàng lang của Đông Hoa Môn, Tạ Khâm vẫy tay, Bình Lăng lập tức đánh xe ngựa đến đón.

Tạ Khâm đỡ Thẩm Dao lên xe ngựa, dặn dò thị vệ đi mua bánh hành chiên.

Sau đó lại nói với Thẩm Dao: “Ta về nha môn, nàng về nghỉ ngơi cho tốt.”

Thẩm Dao ở bên trong đó đã nằm nhoài trên sạp mềm của xe ngựa, nghe thấy lời này thì hơi thất vọng, cứ thế mà vén rèm xe lên, đôi mắt mờ mịt nhìn chàng:

“Lâu lắm rồi ngài không kiểm tra việc học của ta, ta đã viết phỏng theo bảng chữ của Văn Minh xong rồi, ngài xem cho ta nhé?” Không biết có phải vì ở trong cung bị làm cho kinh sợ hay không, bây giờ nhìn thấy Tạ Khâm thì nàng vô cùng ỷ lại.

Tóc rối dính trên trán nàng, lớp son phấn được bôi lúc sáng đã bị nhòe, để lộ ra gò má hồng phấn.

Yết hầu của Tạ Khâm hơi động đậy, ánh mắt sâu thẳm: “Được, buổi tối ta về sớm.”

“Vậy cứ quyết định như vậy, Tạ đại nhân đừng nuốt lời đó.” Thẩm Dao cười lên mắt cong cong, quyến rũ mà nàng không tự biết, sau đó thì ngã xuống sạp mềm.

Tạ Khâm không yên lòng, liên tục dặn dò Bình Lăng: “Quay về chuẩn bị canh giải rượu, nếu có chỗ nào không đúng thì lập tức nói cho ta biết.”

Bình Lăng đáp vâng.

Tạ Khâm rời đi không bao lâu thì thị vệ mua ba cái bánh hành chiên quay lại, Thẩm Dao thật sự đói muốn chết rồi, dúi một cái cho Bích Vân, mình thì ăn hai cái, ăn xong thì quả nhiên có tinh thần hơn, quay về phủ, Lê ma ma cũng đã pha xong nước mật ong để giải rượu, Thẩm Dao uống một ngụm rồi vào tắm rửa thay sang bộ váy áo khô ráo, thoải mái đi ngủ.

Trong lúc đó Lê ma ma đã nhìn nàng mấy lần, hơi thở đều đều, mặt không có vẻ khó chịu, bà mới truyền lời cho Bình Lăng, nói cho hắn biết là Thẩm Dao không sao.

Giờ Thân buổi chiều, trời chợt âm u, đến chạng vạng tối, nơi chân trời tối tăm mờ mịt có hai vệt sấm sét oanh tạc.

Tạ Khâm kết thúc một ngày làm việc, ngồi ở bàn sách nhìn vào khoảng không.

Mây đen dày đặc, sấm sét vang dội, điềm báo của cơn mưa to.

Cánh cửa đột nhiên bị đẩy ra, để lộ cái mặt già của Trịnh Các lão đang cười mỉm, ông đặt tay trên chốt cửa, trong ngực còn ôm vài công văn: “Thanh Chấp, hôm nay cũng là ngày mừng thọ của Lữ Thượng thư, ban ngày ở trong cung uống rượu của Hoàng hậu nương nương, tối nay nên đi đến Lữ gia dự tiệc, không phải lúc trưa ta nghe thấy ngươi đồng ý đi rồi sao, sao bây giờ lại ngồi đây?”

“Đợi lát nữa đã, bên ngoài chắc sắp mưa.”

Ánh mắt Tạ Khâm như vực sâu, tối nay quả thật có tiệc thân mật, chỉ là chàng đã đồng ý với Thẩm Dao, việc nhỏ như vậy vốn không đáng để cân nhắc đến, cho dù chàng không về, Thẩm Dao cũng sẽ không giận, nhưng không biết vì sao, chàng cứ ngồi bất động sau bàn, do dự một lúc lâu.

Từ lâu chàng đã không còn là thiếu niên ngây thơ vô tri nữa, sự nóng nảy ở trong lòng mấy ngày liên tục và sự do dự vào giờ phút này có ý nghĩa thế nào, Tạ Khâm biết rõ.

Đưa tay đặt mũ quan xuống, chàng đứng dậy đi về phía trước:

“Đi.”

Trịnh Các lão biết chàng và mình đi cùng đường, miệng lải nhải: “Tháng này đã mưa hết nửa tháng rồi, chắc chắn thế nước ở Hoài An lại tăng…”

“Lữ Thượng thư cũng thật là, biết rõ ngươi và Thái tử không hợp nhau mà cứ muốn kéo ngươi đi dự tiệc, tối nay lão đã dựng một sân khấu kịch, chờ hát cho ngươi nghe đấy…”

“Bệ hạ lại phát bệnh thấp khớp rồi, mỗi lần đến ngày mưa dầm là đau dữ lắm.”

“Haiz, mùa hè thật phiền phức.”

Cơn mưa nhỏ đã rơi tí tách, Trịnh Các lão đi dọc theo hành lang được một đoạn thì phát hiện ra Tạ Khâm dùng tay che mưa đi về hướng khác:

“Này này này, ngươi đi đâu vậy?”

Từ xa xa, bóng dáng sừng sững đó biến mất trong cơn mưa, để lại hai chữ qua màn mưa:

“Về phủ.”