Dịch Full Tarot Lá Bài Để Ngỏ

Lúc Tôn Di bước ra từ trong Phật đường, hai lòng bàn tay đỏ rát sưng phồng, mắt còn ngân ngấn nước, nhưng vừa bước qua bậc cửa, cô ta lại ngẩng cao đầu, định tìm người đầu tiên gặp trút giận, bất kể là ai. Lâm Thị đứng trước hương án nghi ngút nhang khói, khóe mắt xếch lên, lần nào trông thấy cái bụng lùm lùm của cô ta cũng cười khẩy một tiếng.

“Mấy người các ngươi, suốt ngày không biết đã làm những chuyện gì hổ thẹn với lương tâm, ma quỷ ở đâu ra mà nói gặp là gặp ngay được vậy? Nhất định con ma trong lòng kia mới là thật!” Lâm Thị từ khuôn mặt đến dáng người đều dài quá mức, vì vậy tướng mặt có phần khắc nghiệt, hai gò má cao bóng loáng càng tỏ rõ vẻ vênh váo, chỉ đáng tiếc người đàn ông  bà ta lấy phải lại quá mạnh mẽ, không để cho bà ta hung hăng phách lối. Thế nên Tôn Di bước vào nhà một năm mới được lĩnh giáo sự lợi hại của bà cả này.

“Được rồi, mấy người các ngươi phải được dạy dỗ lại, bằng không càng lúc càng không biết lớn bé gì nữa, chỉ vì một chuyện cỏn con mà khiến lão gia bận lòng!” Bà ta ngồi trước tượng Phật ngọc chép xong một đoạn kinh Kim Cương, đặt bút xuống, cầm cái chặn giấy chữ nhật trên bàn lên, nghiêm giọng nói, “Giơ hết tay lên!”

Tôn Di chỉ còn nước giơ hai bàn tay lên quá đầu, chiếc chặn giấy lạnh ngắt mài vào lòng bàn tay đau đớn tê dại...

Trong số những người phụ nữ của Tần Á Triết, người duy nhất không phục Lâm Thị chỉ có Hoa Lộng Ảnh, những chuyện ra mặt khiêu khích cô ta đều dám làm, vì vậy mà số lần thua thiệt cũng nhiều hơn. Tôn Di chân trước vừa bước ra khỏi Phật đường, thì cô ta đã chân sau tiến lại, nhưng Tôn Di không hiểu sao không cáu nổi, hai người trái lại còn nhìn nhau cười, Hoa Lộng Ảnh thấy nụ cười của Tôn Di có vẻ gượng gạo, vội hỏi làm sao, Tôn Di bĩu môi, đáp: “Còn không phải vì cái chuyện kia ư?”

Hoa Lộng Ảnh nghe vậy bèn thở dài nói: “Biết ngay bà ta không đời nào tha cho chúng ta mà, tin thần Phật, không tin ma quỷ, cũng không biết là cái lý lẽ gì nữa!”

“Bà ta nhất định cũng sợ!” Tôn Di nghiến răng nói.

“Hừ!” Hoa Lộng Ảnh cười khẩy, “Em cũng biết bà ta sợ, tốt nhất là bị dọa cho chết khiếp đi!”

Câu này khiến Tôn Di cười thành tiếng: “Cô em ngốc này, làm gì có chuyện dọa chết người dễ thế chứ?”

“Bao giờ chính bà ta gặp phải con ma đó, lại chẳng phải sợ chết khiếp?”

Dứt lời, Hoa Lộng Ảnh bèn hầm hầm lắc mông bước vào Phật đường.

Tôn Di bấy giờ mới nhận ra cơn tức tối ban nãy của mình không biết đã biến đi đường nào, đành cười khổ não đi ngang qua sân về phòng mình, vừa đẩy cửa bước vào liền đụng ngay vú nuôi đang bưng ly trà trong tay, rướn cổ nhìn thì thấy Đỗ Xuân Hiểu đang ngồi ở bàn tròn nghịch bài tarot.

“Ôi chao, hai bà cuối cùng cũng quay về rồi!”

Đỗ Xuân Hiểu vừa thấy Tôn Di bước vào, vội thu bài cầm trong tay phải, đang định đứng lên, Tôn Di đã xua tay với cô, bảo: “Ngồi xuống ngồi xuống”, vậy là hai người cùng ngồi nói chuyện.

“Cô Đỗ tới tìm hiểu chuyện con ma kia phải không?” Tôn Di tủm tỉm cười liếc mắt về phía vú nuôi, vú nuôi lập tức hiểu ý, đặt trà xuống đi ra ngoài.

“Vâng, tôi ngồi canh trong sân suốt ba đêm liền mà vẫn không thấy con ma ấy xuất hiện.” Đỗ Xuân Hiểu rõ ràng có phần bực bội, miệng hôi mùi thuốc lá.

Tôn Di trong lòng có ý coi thường cô, nên ngoài miệng không tránh khỏi bỡn cợt: “Chắc là cô Đỗ canh đêm trong sân lại ngủ say như chết chứ gì, ma quỷ nào đến cũng chẳng dọa cô tỉnh nổi!”

“Lại nhắc..” Đỗ Xuân Hiểu không hề để tâm mấy lời cay nghiệt của Tôn Di, chuyển đề tài rất đúng lúc, “chuyện của bà năm, bà hai nghĩ thế nào?”

“Tôi thì có thể nghĩ gì chứ? Cô ta tự có đường hướng dự định của cô ta, cái số chúng tôi cũng chẳng khác gì số cô ta, có gì mà nói?” Tôn Di cúi đầu uống một ngụm trà, nhưng rồi lại quay đi nôn ra, nhón mấy miếng bánh cam trong đĩa cho vào miệng nhai, “Phải rồi, nói đến số mệnh, nghe nói cô Đỗ có ộ bài gì của Tây xem đúng lắm, có hứng xem cho tôi một quẻ không?”

“Vâng, được thôi.” Đỗ Xuân Hiểu đẩy bộ bài trong tay tới bên tay Tôn Di, cười nói, “Xem bà hai lần này sinh con trai hay con gái chăng?”

Nào ngờ Tôn Di hơi quay đầu đi, khinh khỉnh đáp: “Cái đấy có gì đáng xem, là trai gái ông ấy cũng yêu thương như nhau, chẳng qua chỉ cốt giữ giống cho nhà này thôi. Chi bằng xem con ma kia bao giờ mới chịu yên ấy.”

Đỗ Xuân Hiểu nghe vậy không khỏi bật cười: “Lạ thật đấy, tôi xem cho bà tư cũng y hệt thế này.”

“Vậy càng hay, cô nói luôn kết quả cho tôi là được rồi, tôi đỡ phải làm lần nữa.”

“Kết quả là, con ma đó ngày nào còn chưa báo thù này thì ngày đó còn chưa chịu yên.”

Cô cố ý nói ra đáp án thật chậm, ngắt ở từng chữ, như thể xử lăng trì người nghe.

Tôn Di nghe xong, không ngờ lại “ọe” lên một tiếng nôn thốc ra, đến mặt giày cũng lấm tấm vụn điểm tâm màu hồng, một thứ mùi kì dị chua chua ngấy mỡ từ từ lan trong không khí. Hồi lâu sau cô ta mới ngẩn đầu lên, gân cổ gọi vú nuôi vào thu dọn, rồi chau mày nói: “Cái kiểu giày vò này, nhất định là con trai.”

“Vậy tôi xin phép đi trước, bà hai nghỉ sớm một chút kẻo động đến thai khí.” Đỗ Xuân Hiểu biết ý, đứng lên rời đi ngay.

Nhưng Đỗ Xuân Hiểu không xuống bếp nhà họ Tần ăn chực bữa cơm, mà đến thẳng Phật đường, còn chưa bước qua cửa đã nghe tiếng bẹt bẹt kỳ quặc. Quản gia mặt trắng bệch đứng một bên phía trong bậc cửa, vừa thấy cô bèn tiến tới ngăn lại, nói bà cả đang làm việc quan trọng, tạm thời không tiếp khách.

“Vậy được, đợi lát nữa tôi quay lại!” Cô cố ý nói thật vang, át cả mấy tiếng bẹt bẹt chậm rãi nặng nề kia.

Vừa dứt lời, âm thanh kia quả nhiên tắt ngấm, chỉ nghe trong ánh nến nhàn nhạt có tiếng nói vọng ra: “Cho cô ta vào.”

Quản gia vội lách người nhường đường, Đỗ Xuân Hiểu bấy giờ mới nhìn ra toàn cảnh bên trong, Lâm Thị ngồi bên phải hương án, cạnh tay là một miếng chặn giấy bằng ngọc thạch hình chữ nhật bóng loáng. Hoa Lộng Ảnh quỳ dưới đất xoay lưng lại với Đỗ Xuân Hiểu, sống lưng thẳng tắp.

“Về đi, với thân phận của cô, vào Phật đường vốn đã không...”

Chữ “xứng” còn chưa thốt ra khỏi miệng Lâm Thị, Hoa Lộng Ảnh đã đứng phắt dậy, sầm mặt quay ngoắt người đi ra cửa, vai trái quệt qua cánh tay Đỗ Xuân Hiểu, lớp lụa áo phát ra tiếng loạt soạt oán hận.

“Cô xem, mấy cô vợ bé mà không được dạy bảo đều quen cái thói ấy, nhất là loại gái Quảng Đông này, chẳng ra thể thống gì cả, cô Đỗ đừng lấy làm lạ.”

Những lời này, Lâm Thị nghiến răng nói ra từng từ, chính là muốn Hoa Lộng Ảnh còn chưa bước khỏi ngưỡng cửa nghe thấy. May mà cô ta dường như không muốn đôi co, chỉ cố rảo nhanh bước chân chạy trốn.

Đỗ Xuân Hiểu nhất thời không biết nên đối đáp thế nào, chỉ đành cười gượng, đợi Lâm Thị mời ngồi mới ngồi xuống chiếc ghế vách ở một bên.

“Bà cả, hôm nay Xuân Hiểu tới đây chỉ muốn hỏi một chuyện, chính là con ma các bà khác đều từng gặp, bà đã gặp hay chưa?”

“Hừ!” Lâm Thị tức thì sầm mặt xuống, nếp nhăn khi cười cứng ngắc như dùng dao đèo nơi khóe môi càng sâu thêm, “Lời mấy ả hạ tiện đó sao có thể tin được? Dẫu có ma quỷ, tôi cũng có Như Lai bảo vệ, yêu ma không dám lại gần.”

“Bà cả, không ai nói trước được gì cả, có những việc vẫn cần để sau mới hay, các bà khác cũng không phải cùng gặp ma một lần, có phải không ạ?”

“Cô Đỗ nói lạ thật, nghe nói cô cũng ngày ngày cầm một bộ bài Tây đi lừa gạt người ta, thế mà lại đến lượt cô giáo huấn tôi sao?”

Một câu nói này đủ để chặn đứng tất tật lời Đỗ Xuân Hiểu, cô cũng không biết biện bạch thế nào, nên chuyện trò vài câu rồi cáo từ ra về. Về đến nhà, câu đầu tiên đã phủ đầu Hạ Băng: “Bà cả nhà này sớm muộn gì cũng chết tức chết tưởi!”

Dinh thự nhà họ Tần nơi ma quỷ ẩn hiện, giữa đêm khuya càng trở nên tĩnh mịch lạ thường, vì ai nấy đều trốn rịt trong phòng không dám thò chân ra ngoài nửa bước, mấy vú nuôi và người ở trái lại được lợi, chủ nhân đi nghỉ sớm, bọn họ bèn lén lút tụ tập tại phòng quản gia đánh bài ăn hạt dưa, vui không biết mệt.

Chị Nguyệt bấy giờ đã thắng được mấy đồng Đại Dương, đang tự đắc, quản gia bèn khích mọi người bắt chị ta khao, chị ta xẵng giọng: “Khao khao cái mả mẹ ấy! Mấy hôm trước gặp ma tôi vẫn còn sợ chết khiếp đây, hôm nay khó khăn lắm mới chuyện vận được một tí, anh lại định bắt chẹt tôi đấy à!”

Quản gia biết chị ta tính tình nhỏ mọn, vội bưng ly rượu lên mời tận miệng, cười bảo: “Thế thì cô uống nhiều lên chút, để những người khác còn gỡ gạc được tí chứ!” Mọi người nghe thế đều cười ầm lên.

Quản gia thấy cả hội chơi vui, bèn sai luôn một tên phụ bếp đi gọi mấy người ở đang canh đêm tại các phòng tới chơi cùng, chiếu bạc thoắt chốc sôi sùng sục, khắp phòng đều nghe thấy tiếng hô bài với tiếng hò hét, hơi rượu hun đỏ bừng mặt mọi người.

Lâm Thị vẫn dang ở trong Phật đường tờ mờ, bà ta không thích dùng đèn điện, nhưng vẫn thắp mấy ngọn đèn Phật sáng trưng, Phật ngọc mở trừng hai mắt trong ánh sáng ấm áp, thất thần nhìn ra xa. Bà ta ngồi đó, như thể thống trị thế giới của mình, cái thế giới trước kia Tần Á Triết trao cho bà ta, nhưng đến nay lại đã cướp đi toàn bộ, vì vậy ngoài hướng Phật, bà ta không còn biết sống thế nào nữa. Bà ta vẫn luôn nhớ rõ, Tất Tiểu Thanh trước khi biến mất chưa từng đặt chân vào Phật đường này nửa bước, mỗi lần bà ta cho gọi, đều là vú nuôi tới báo nói cô ta mệt, không tới được. Thế nên chiếc chặn giấy này, chưa từng chạm được đến lớp da mỏng thịt mềm của cô ta. Còn những ả khác thì lại nghe lowifl ạ thường, bị đánh bị mắng vẫn không ho he một tiếng, thực ra lần nào cầm chặn giấy lên, bà ta lại luôn là người sợ nhất, sợ bọn họ đột nhiên vùng lên phản kháng, sợ bọn họ hễ quay đi liền đến khóc lóc kể lể với Tần Á Triết, phá hủy luôn mảnh trời cuối cùng của bà ta. Kỳ lạ là, bọn họ lại biết điều đến vậy, khác một trời một vực với thái độ khinh thường công khai của Tất Tiểu Thanh...

Nghĩ đến đây, một luồng hơi mù mềm mại chầm chậm cuốn lấy bà ta, bà ta đứng lên định ngừng chép kinh Kim Cương, vận động một chút gân cốt, nhưng vừa đứng lên đã phải ngồi ngay xuống vì hai chân tê rần. Bà ta yên lặng ngồi thêm lúc nữa, hai vai lại bất giác xếch lên, như thể có hai bàn tay đang nắm lấy hai cánh tay bà ta kéo dậy...

Bà ta ngỡ rằng mình mệt quá, vô thức đưa tay lên bóp bả vai, nào ngờ thứ chạm vào lại không phải là vai mà là một khúc xương tay, cảm giác cứng ngắc lạnh ngắt hệt như cái chặn giấy. Bà ta lập tức thấy da đầu như nứt toác, miệng không ngừng niệm “A di đà Phật”.

“He!” 

Chủ nhân của khúc xương tay kia dường như đang cười bên tai bà ta, Lâm Thị đành chầm chậm đứng lên, lòng không hề có ý định bỏ chạy, bởi biết chạy cũng không thoát. Những lời cay nghiệt trước kia giễu cợt ba bà vợ bé, giờ vang vọng lại rõ mồn một từng từ từng chữ.

“He! He he!”

Âm thanh ấy càng chân thực hơn, Phật của bà ta cũng đang trông cảnh này từ đằng sau, ánh mắt trống rỗng xa xăm, không hề có chút thành tín.

Bấy giờ khúc xương tay đột nhiên buông khỏi vai Lâm Thị, bà ta toàn thân cứng đờ, nhưng vẫn thấy áp lực nhẹ bớt phần nào, có điều chẳng mấy chốc đã căng thẳng trở lại, bởi có một khối đỏ lòm đứng im lìm trước mắt, tóc dài che mặt, chỉ để lộ hai con mắt cùng màu với bộ sườn xám, cứ nhìn chòng chọc vào bà ta.

“Tất... Tất Tiểu Thanh! Ngươi... ngươi ngươi... quả nhiên chưa chết?” Bà ta nhận ra chiếc vòng mã não đỏ trên tay con ma, lấp lánh chói mắt, giăng kín tơ máu.

Trong cơn hoảng loạn, bà ta không khỏi bủn rủn suy sụp: “Không phải ta hại ngươi, đâu phải ta hại ngươi cơ chứ... hu hu hu... ngươi đừng tới tìm ta!”

Những lời vừa thốt khỏi miệng dường như thức tỉnh bà ta, Lâm Thị vội lách người định bỏ chạy sang bên phải, nào ngờ đụng ngay phải khối đỏ lòm kia, con ma ấy di chuyển nhanh như chớp, như thể đã ở đó đợi sẵn bà ta.

“A a a... A a a...” Bà ta hét lên thảm thiết, bước chân cũng loạng choạng. Lúc lùi lại, không may giẫm trúng vạt váy sau, người lập tức ngã ngửa, hộp sọ đập trúng chiếc ghế vách phát ra một tiếng “rắc” khô khốc!

“He! He he!”

Trước khi ngất xỉu, bên tai Lâm Thị vẫn văng vẳng tiếng cười lạnh lẽo của Tất Tiểu Thanh, hệt như giọng điệu cô ta vẫn còn là bà năm nhà họ Tần, trong tay bốc một nắm hạt dưa chỉ trỏ búi tóc bóng nhẫy của bà ta.

Thi Thường Vân phát tướng.

Vì liên tục một tuần nay, Đỗ Xuân Hiểu ngày nào cũng đem sô cô la Ý tới, cái thứ đó vị rất đắng , chỉ những người quyết chí giữ gìn tinh lực mới chịu cho vào miệng. Vốn dĩ đồ ăn nào càng giữ nguyên hương vị thuần túy càng giống như thuốc lá, khiến người ta hễ bập vào là nghiện, đây là kết luận cô mới rút ra từ hắn ta dạo gần đây.

“Cô Đỗ, vụ việc Tất Tiểu Thanh cô biết ít một chút thì tốt hơn, tập trung vào hướng đi của Bươm Bướm Nhỏ ấy, đó mới là con đường kiếm tiền của cô.” Thi Thường Vân uể oải duỗi lưng, giọng điệu vẫn như đang ngồi uống trà chiều trong nhà hàng Tây.

“Cậu làm sao biết tôi giúp ông chủ Tần bắt ma lại không kiếm được tiền?” Đỗ Xuân Hiểu cười tủm tỉm móc ra một điếu thuốc, đưa cho Thi Thường Vân, hắn xua tay từ chối, cô đành gõ một đầu điếu thuốc lên mu bàn tay, rồi ngậm vào miệng.

“Có vài bí mật, không biết không sao, biết rồi thì chỉ có chết. Đặc biệt là bí mật của Tần Á Triết lại càng không thể đụng tới. Lão nhờ cô bắt ma, chính là muốn cô đi tìm chết.”

“Tôi có oán thù gì với ông ta đâu, ông ta sao lại muốn tôi chết?”

Thi Thường Vân bấy giờ mới tỏ vẻ nghiêm trọng: “Vì cô xuất hiện ở đây quá nhiều.”

“Tầm bậy!” Cô nghếch cằm, cố không nhìn hắn.

“Huồng hồ cô không bắt được ma, trái lại còn khiến bà cả nhà họ Tần bị chấn thương sọ não. Đến giờ bà ta vẫn ngơ ngơ ngẩn ngẩn chứ hả?”

“Ừ...” Đỗ Xuân Hiểu trầm ngâm nói, “Quản là cũng hơi ngơ ngẩn, miệng lúc nào cũng lầm bầm ‘Phật đường có ma’. Đến lúc hỏi kỹ thêm thì bà ta lại không kể được, chỉ ta con ma ấy chính là Tất Tiểu Thanh mặc áo đỏ, đột nhiên xuất hiện sau lưng bà ta, sau đó thoắt cái di chuyển sang trái sang phải, chặn đường không cho bà ta đi.”

Hắn bịt mũi, nói: “Cô dập thuốc rồi hẳn nói, tôi không ngửi quen mùi khói thuốc!”

Đỗ Xuân Hiểu không để bụng chuyện bị hắn bắt bẻ, di tắt đầu thuốc vào gót giày rồi vứt xuống đất.

Thi Thường Vân bấy giờ mới thở hắt ra một hơi, tiếp tục nói: “Cô e là cũng như tôi, đều là người không tin ma quỷ. Con ma đó đã muốn báo thù, vậy thì báo thù ai? Tất Tiểu Thanh ở nhà họ Tần hận ai nhất, cô đã nghĩ đến chưa?”

Cô nhìn mặt hắn, hồi lâu mới đáp: “Rồi, có khả năng cô ta bị một trong bốn người phụ nữ còn lại hại chết, nhưng không biết hung thủ thực sự là ai nên lần lượt tới hù dọa bọn họ, xem liệu có thể tìm ra chủ nợ hay không.”

“Nhưng trong lòng cô hẳn đã rõ ai có tội, ai vô tội rồi chứ?”

“Rõ rồi.” Cô gật đầu, “Có điều còn vài điểm kỳ lạ, tôi vẫn chưa nghĩ thông.”

“Ừm, là con ma bà hai gặp phải không?”

“Phải.”

“Và cả thái độ của ông chủ Tần với chuyện này nữa.”

“Chính xác.” Cô rùng mình gật đầu, tên tội phạm giết người trước mặt tuy là con thú bị nhốt trong lòng, nhưng từng giờ từng phút đều khiến cô cảm thấy áp lực gia tăng theo cấp số nhân.

“Joanna...” Mỗi lần hắn gọi cô bằng cái tên này, đều tựa hồ lại lột đi một lớp mạng che cô đã dày công bao bọc bản thân, sau đó tận hưởng nỗi thống khổ của cô khi bị phơi thây dưới nắng độc, “Hãy tìm cho ra Bươm Bướm Nhỏ, hoàn thành vụ giao dịch của chúng ta. Bằng không, sẽ còn những chuyện khác xảy ra, những chuyện cô không tài nào đối phó nổi đâu.”

Còn có thể xảy ra những chuyện khác sao...

Cô thần người, cố sức gạt đi lời “trù ếm” của hắn. Nhưng bước ra khỏi phòng tạm giam, ngẩng đầu trông thấy một dải nắng thu lợt lạt, cô lại lỏng người ra, lẩm bẩm trong miệng: “Hẵng đi nói rõ với ông chủ Tần đã vậy.”

Đỗ Xuân Hiểu vừa bước vào dinh thự nhà họ Tần đã hay tin Lâm Thị chết rồi. Vì quá kinh hãi, lại thêm chấn thương ở đầu, mời bác sĩ Tây y tới khám, nói là phải làm phẫu thuật mổ sọ, Tần Á Triết vừa nghe nói mở hộp sọ ra lấy cái gọi là cục máu đông, bèn tức thì nổi trận lôi đình, kiên quyết khước từ lời đề nghị trên, giương mắt nhìn Lâm Thị chết trên giường nhà, chỉ có một vú nuôi kề cận lúc sinh tiền ở bên hầu hạ.

Khi xác Lâm Thị được nhập liệm, ba bà vợ còn lại đều dẫn theo vú nuôi của mình tới xem, nói là muốn giúp một tay, nhưng thực ra có ý xem trò cười. Tần Á Triết chẳng buồn vạch trần, mặc bọn họ thi nhau đưa khăn lên chấm chấm mắt giả vờ giả vịt. Thấy Đỗ Xuân Hiểu liều mạng xông bừa vào, ông ta cũng không phật ý, chỉ sa sầm mời cô ngồi, rồi không hé răng gì nữa.

“Ông chủ Tần, chuyện ma quỷ ông nhờ tôi điều tra đã rõ chân tướng rồi, đợi hạ táng bà cả xong xuôi hay giờ ông muốn nghe luôn?” Đỗ Xuân Hiểu chẳng hề khách sáo ngồi phịch xuống, hớp ực ngụm trà.

Tần Á Triết nhìn cô, như cười lại như không, nói: “Ồ? Chi bằng cô Đỗ cứ nói luôn bây giờ đi.”

“Con ma này, chính là bà hai, bà ba và bà tư của ông.”

Hoa Lộng Ảnh quả nhiên là người đầu tiên nhảy ra, hai tay chống nạnh đi tới trước mặt Đỗ Xuân Hiểu, cả giận nói: “Cô chớ có nói bừa! Ba người chúng tôi đều bị ma dọa mà cô lại đi vu vạ cho chúng tôi!”

Đồ Kim Phượng cũng nổi nóng, đi thẳng tới trước mặt Tần Á Triết cằn nhằn: “Em đã sớm nói với ông rồi, loại đàn bà lập dị cổ quái này không đáng tin đâu, ông xem, giờ không bắt được ma lại bắt chằng người nhà chúng ta, mau đuổi cô ả đi cho xong.”

Tôn Di lại chỉ gục đầu lặng thinh, hai tay ôm bụng.

Gian phòng khách thoắt chốc ngập trong tiếng chửi mắng xen lẫn tiếng trách móc, ầm ĩ cả lên. Đỗ Xuân Hiểu không nói gì nữa, chỉ nhìn Tần Á Triết, tựa hồ đợi một mình chỉ thị của ông ta.

Tần Á Triết từ lâu đã quen với cảnh này, bèn cười ồ đứng lên, đập mạnh ly trà trong tay xuống nền nhà vỡ choang đột ngột lập tức dẹp yên mớ âm thanh ồn ào, tất cả mọi người đều nín thở cúi gằm, không ai dám nhìn ông ta.

“Cô Đỗ, tiếp tục đi.” Thấy xung quanh đã yên tĩnh trở lại, ông ta mới lên tiếng.

“Ban đầu, tôi cũng cho rằng sân sau có ma, nên mới ngớ ngẩn canh ở đó mấy đêm. Nhưng về sau, tôi nghĩ đến hai chuyện, một là con ma được miêu tả từ miệng bà hai là một cái bóng trắng vụt qua cửa sổ, còn con ma bà ba và bà tư nhắc tới lại là ma nữ áo đỏ, thế thì lạ thật, lẽ nào thực ra ở đây có hai con ma?”

“Hừ! Chưa biết chừng ma đó biết biến hình thì sao.” Tôn Di thình lình chen vào một câu.

“Nhưng con ma dọa bà cả lại vẫn mặc áo đỏ, tại sao chỉ có bà hai là nhìn thấy khác mọi người? Liệu có phải bà hai lúc đó cuống lên bịa bừa ra nên mới khác hình dung của hai bà còn lại hay không? Chuyện bà ba gặp ma, ngoài bản thân bà ấy, còn có chị Nguyệt là vú em theo hầu trông thấy, thế nên chị Nguyệt không giữ mồm giữ miệng mà đem tiết lộ chuyện gặp ma này cho bà tư, bà tư bấy giờ mới tương kế tựu kế diễn một vở gặp ma trong sân, mục đích là để ông chủ Tần biết trong nhà này có ma, vả lại không chỉ mình bà ấy trông thấy. Nhưng mục đích này...”

“Cô đừng có ngậm máu phun người, tôi việc gì phải khiến lão gia tin chuyện trong nhà có ma chứ?”

“Bởi chỉ như vậy, các người mới dễ giả ma dọa bà cả chứ sao.” Đỗ Xuân Hiểu lại nở nụ cười mờ ám. “Hẳn là chuyện bà ba gặp ma đã bị bà tư biết được, thế nên hai người các vị bèn bàn bạc lấy đó làm lá chắn, nhân cơ hội trừ khử cái gai trong mắt.”

“Mày còn khua môi múa mép, tao xé toạc mồm ra đấy!” Hoa Lộng Ảnh rốt cuộc không chịu nổi nữa, mặt mày trắng bệch định xông lên ra tay, bị quản gia kéo giật lại.

“Vốn âm mưu dọa chết bà cả này không có phần của bà hai, nhưng vừa vặn làm sao, bà hai cũng thuận miệng bịa ra câu chuyện gặp ma, có khi còn chủ động xung phong giết giặc, gia nhập hàng ngũ nữa. Bà hai, tôi nói có đúng không?”

Tôn Di cắn chặt môi quay đầu đi.

“Thế nên sau khi dựng lên tin đồn ma quỷ kia, ba người các vị vững dạ, bắt đầu hành động, tối hôm bà cả bị dọa ma, bà tư sai quản gia gọi hết người làm canh đêm hôm ấy tới phòng ông ta đánh bài, như vậy, bọn họ có thể tự do hành động rồi, nào là để tóc dài che mặt, mặc sườn xám đỏ, trốn trong Phật đường dọa người. Bởi vậy bà cả mới hốt hoảng trước tốc độ di chuyển của con ma, bà ấy có chạy đằng nào cũng không thoát, thực ra là vì ba người các vị rõ ràng từ chính diện lẫn hai bên phải trái bao vây bà ấy, dọa bà ấy thất hồn nát thần tính, có đúng không?”

“Chứng cứ đâu?” Tôn Di có thể tạm xem như còn bình tĩnh, run giọng hỏi, “Thêu dệt thế này ai mà chả làm được, cô đem chứng cứ ra đây đi. Còn nữa, ba người chúng tôi việc gì phải hãm hại bà cả? Bà ta từ lâu đã chẳng còn hầu hạ gì lão gia nữa rồi.”

“Bà ấy tuy không hầu hạ lão gia, nhưng lại nắm được những bí mật xấu xa của ba người các vị, vì vậy mới có thể tùy ý gọi các vị tới Phật được, dùng chặn giấy dạy dỗ các vị để trút bực.” Đỗ Xuân Hiểu bước lên, thình lình kéo tay Tôn Di, cạy bung năm ngón tay, để lộ lòng bàn tay đỏ lựng tím bầm của cô ta.

“Là bí mật gì?” Câu này do Tần Á Triết hỏi.

“Hẳn là bí mật liên quan đến Tất Tiểu Thanh.” Đỗ Xuân Hiểu buông Tôn Di ra, đáp, “Vì vậy khi tôi nhắc đến chuyện ma nữ muốn báo thù, bà ba mới sợ đến như vậy.”

Đồ Kim Phượng đột nhiên quỳ thụp xuống, thoăn thoắt lê hai đầu gối xích lại gần Tần Á Triết, mếu máo nói: “Lão gia! Em quả thực đã nhìn thấy ma, đúng là đã nhìn thấy mà!”

“Đúng vậy!” Đỗ Xuân Hiểu gật đầu nói, “Bà ba đúng là đã nhìn thấy ma, chính chuyện này đã cho các vị linh cảm, vậy nên câu đố này, tôi chỉ giải đến nguyên nhân cái chết của bà cả, những chuyện khác hẳn còn phải đợi điều tra chứng cứ.”

“Nói vậy tức là, cô vu oan giá họa cho chúng tôi.” Tôn Di căm hận nói.

Đỗ Xuân Hiểu lại nhìn cô ta bằng ánh mắt thương hại: “Bà hai, tôi biết nỗi khổ của bà, sống ở nơi hang hùm miệng sói thế này, lại mang trong mình một cốt nhục nhỏ bé, muốn bình yên sinh con thật không dễ dàng, nhất là chuyện của Tất Tiểu Thanh càng khiến bà hoang mang bất an. Vì vậy bà mới lấy công làm thủ, đứng chung một trận tuyến với hai người phụ nữ còn lại, dốc lực tự bảo vệ mình.”

Tôn Di bây giờ mới câm nín, vành mắt cũng theo đó đỏ lựng lên.

“Phải, tôi không có chứng cứ rõ ràng chứng minh chuyện dọa ma trong Phật đường là do ba vị phu nhân làm, tất cả đều nhờ bài tarot nói cho tôi biết.” Đỗ Xuân Hiểu lấy ba lá bài, lần lượt phát cho ba bà vợ bé.

Của Tôn Di là Ngôi sao.

“Bà hai cam chịu để bà cả thao túng hẳn là liên quan tới cái thai trong bụng phải không? Đó là thứ bà dù đánh cược cả mạng sống cũng muốn bảo toàn, huống hồ là lòng tự tôn cùng chút đau đớn xác thịt. Nếu to gian đoán tiếp, thì trong lúc ba người các vị giả ma không biết là ai đã đeo vòng tay mã não vậy, đây cũng là bí mật cuối cùng bà cả nói ra trước khi chết. Các vị hẳn là sợ không dọa được bà ấy nên cố ý đeo cái đó để bà ấy tin oan hồn bà năm tác quái. Có điều ai đang nắm giữ món đồ trang sức thiết thân của bà năm, nhất định cũng biết tung tích của Tất Tiểu Thanh. Ông chủ Tần nếu muốn tìm bà năm, hỏi ba người họ là sẽ ra ngay kết quả.”

Đồ Kim Phượng nhận được lá bài Nữ tư tế.

“Bà ba quả thực đã gặp ma, giữa bà và bà tư, cũng nhất định có một người đã khởi xướng kế hoạch giả thần giả quỷ này. Song bà ba có từng nghĩ, bà đã có thể đóng giả ma dọa chết bà cả, vậy người khác cũng có thể giả ma dọa bà không?”

Lá Hoàng hậu trong tay Hoa Lộng Ảnh khiến Đỗ Xuân Hiểu mỉm cười.

“Bà tư, trong ba vị phu nhân ở đây, bà là người thông minh hơn cả, dùng diệu kế nhổ đi cái gai trong mắt. Nhưng bà dường như đã quên mất một chuyện quan trọng nhất, đó là trong sân thực sự có ma, hơn nữa còn là ác ma. Ngày nào chưa bắt được kẻ thù chịu tội, e là nó còn chưa chịu đi qua cầu Nại Hà đâu, bà đã có cách khiến con ma ấy chịu yên phận từ đây rồi chứ?”

Những lời này khiến Hoa Lộng Ảnh cứng họng, cơn tức giận tiêu tan sạch.

“Vì vậy các vị chớ nên buông lỏng cảnh giác, con ma nữ kia vẫn có thể quay lại bất cứ lúc nào lấy mạng kẻ thù của ả. Thêm nữa ngoài ma quỷ còn có con người đang dở trò. Ba vị phu nhân ngày sau lại càng phải lo lắng đề phòng rồi, vừa phải phòng ma, vừa phải phòng người ,cẩn thận kẻo đến cuối cả tinh thần lẫn thể xác đều mệt mỏi, thành ra hại người hại mình.” Dễ nhận thấy cô đã nói đến độ cao hứng, có phần không khống chế nổi nữa.

“Cô Đỗ.” Tần Á Triết cuối cùng cũng chậm rãi lên tiếng, “Cô theo quản gia tới phòng thu chi nhận năm trăm đồng bạc trắng, chuyện về sau không cần nhọc tâm nữa.”

“Vậy con ma thực sự bà ba gặp phải cũng không cần điều tra nữa sao?”

“Không cần.”

Hai chữ này từ miệng Tần Á Triết thốt ra, khiến người ta kinh hồn bạt vía. Đỗ Xuân Hiểu biết rõ những lời vừa rồi của mình nhất định sẽ khiến ba người phụ nữ vốn mang số mệnh đa đoan kia mỗi người nhận thêm một vết thương trí mạng trong đời, muốn cứu vãn song bất lực tòng tâm, trong đầu vô cớ hiện lên nụ cười bi ai bí hiểm của Thi Thường Vân.

Ba ngày sau, Đường Huy mua được từ đám săn tin một tin tức không báo nào dám đưa tin – ba bà vợ bé của Tần Á Triết nhất loạt bị đưa về quê nhà ở Hàng Châu tĩnh dưỡng, bao gồm cả bà hai Tôn Di đang chờ sinh.

“Da bụng đã chùng chưa, có muốn ăn bát cháo gà xé không?”

Chị Yến bưng cháo tới trước mặt Mễ Lộ Lộ, cô ta nhận lấy húp mấy miếng rồi đặt xuống. Chị Yến thấy cô ta ăn có vẻ miễn cưỡng bèn không ép nữa. Mấy ngày nay, vũ nữ nổi tiếng trong Bách Lạc Môn đều dồn hết tâm sức chuẩn bị phục trang váy vóc, mua thêm phấn son của người Tây, mục tiêu chính là để làm mình nổi bật trong cuộc thi Nữ hoàng Hoa quốc ở phường Quần Ngọc, đường Sán Đầu. Mễ Lộ Lộ cũng đã hạ quyết tâm, nhất định dành lại thể diện cho Bách Lạc Môn, không thể để khách quen ở đây bị mấy ả gái hạng sang ở các nhà khác câu mất. Một tháng trở lại đây cô ta kiêng tiệt đồ tanh, vòng em quả thật đã nhỏ được một nấc, nhưng không ngờ bộ ngực ngồn ngộn nổi bật lúc trước cũng tóp theo, khiến cô ta chán nản ủ ê, ăn cũng không được, không ăn cũng không xong. Ghét nhất là ả Chu Viên Viên kia ngày ngày lót dạ khuya bằng mười cái bánh bao hấp mà vẫn thắt đáy lưng ong, ngực tấn công mông phòng thủ, đẹp tự nhiên chẳng cần cố gắng.

Thế nhưng Mễ Lộ Lộ không thể ngờ rằng, Hình Chí Cương còn có một dự định khác cho tương lai của cô ta. 

“Ông chủ Hình tính toán cũng khéo quá mà, tôi đây là gái nhảy, chứ không phải gái ăn sương đứng đường! Kêu tôi đi tham gia cái cuộc thi Nữ hoàng Hoa quốc? Thế mà ông ta cũng nghĩ là được cơ đấy!” Mễ Lộ Lộ đập bàn, tức tối ngồi trước gương trang điểm kiểm tra lại lông mi.

“Em đừng tức nữa mà, có tức nữa thì vẫn phải đi.” Chị Yến biết cô ta đang làm cao, đành vờ vịt giả lả khuyên nhủ, thực tế chị lại chẳng đi guốc trong bụng cô ta, hiểu rõ cô ả không hề ghét bỏ chuyện này.

“Không đi!” Mễ Lộ Lộ liếc xéo, lại giặm một lớp phấn lên má, “Thích thì kêu Chu Viên Viên đi, cô ta còn xinh hơn tôi, lại thích ra ngoài giao thiệp, cô ta đi là hay nhất, vừa trông đã biết là từ Trường Tam ra rồi!”

(*) Trường Tam: kĩ viện cao cấp.

“Nực cười. Em cũng biết Chu Viên Viên đầu chỉ để mọc tóc mà, việc chọn Nữ hoàng Hoa quốc lại không phải chỉ dựa vào ngoại hình, mà còn cần cả phong độ khí chất nữa, quan trong nhất là còn phải biết ăn nói, lấy lòng người ta, em bảo có phải không?” Chị Yến ngoài miệng vẫn ngọt nhạt, nhưng tâm tu thì đã để hết ở chỗ Hình Chí Cương, đêm nay chị phải tới ngủ phòng gã. Từ sau khi xảy ra chuyện, bọn họ dẵ lâu rồi không chung đụng, chị ta gần như không còn nhớ nổi hơi ấm cơ thể lẫn hơi thở của Hình Chí Cương nữa, còn sót lại chỉ là đầu lưỡi lành lạnh cùng những kẽ ngón tay lúc nào cũng luồn đầy tóc chị ta…

Đang mãi nghĩ đến thần người, chị ta chợt nghe tiếng Mễ Lộ Lộ hét lên: “Muốn tôi đi thì ngài Hình phải bỏ tiền trang phục đạo cụ ra đây.”

Chị ta vội vàng chấp thuận, đi tìm Hình Chí Cương bàn bạc.

Chái phòng bên này, Mễ Lộ Lộ bưng bát cháo gà xé phay lên ăn như hổ đói, cô ta biết rõ thẩm mĩ khác biệt giữa khách vũ trường và khách làng chơi, khách làng chơi không hứng thú với dạng “thục nữ yểu điệu”, phải vú to mông nẩy mới được bọn họ thi nhau săn đón.

Ngày đầu diễn ra cuộc thi Nữ hoàng Hoa quốc, Mễ Lộ Lộ vì là gái vũ trường nên phải đơn phương độc mã ra trận, sau khi áng chừng mức độ quyến rũ của đám gái yên hoa bên phường Quần Ngọc, cô ta càng lấy làm tự tin. Thật vậy, Mễ Lộ Lộ nhan sắc hơn người, lại biết ít tiếng Tây,trong nét lộng lẫy còn xen lẫn đôi chút khí chất gợi cảm đặc biệt của loài mèo rừng, đem so sánh với đám giai nhân bên ngoài đẹp như lan như ngọc, nhưng mở miệng nói chưa được hai câu đã để lộ giọng địa phương quê mùa kia, đương nhiên chiếm được không ít ưu thế. Vậy nên trong suốt cuộc thi, cô ta luôn nhận được hàng tràng pháo tay reo hò, thoắt chốc đã chiếm hết thế thượng phong. Đặc biệt đến màn trình diễn tài năng, cô ta nhảy diệu Mambo càng toát lên vẻ yêu kiều quyến rũ, bộc lộ rõ rệt ưu thế hình thể, khi màn nhả kết thúc, sân khấu đã ngập trong hoa hồng đỏ được người xem ném lên.

Nào ngờ Mễ Lộ Lộ dương dương tự đắc không được quá năm phút, đối thủ bước lên sân khấu tiếp theo đã hủy sạch thành quả cô ta lao tâm khổ tứ gây dựng.

Cô ả không hẳn thuộc hàng quốc sắc thiên hương, đôi vành mắt cong cong, mặc xường xám trắng đính ngọc trai, tóc tỉa ngắn cực mỏng, phần mái chỉnh tề ốp trước trán. Nhưng không hiểu sao, ai nấy đều mê mẩn phong thái hút hồn tỏa ra từ cô ả. Cô ả không hề cười, tựa hồ chán gét mấy kiểu liếc mắt đưa tình, chỉ dửng dưng đứng chính giữa sân khấu, thậm chí thi thoảng còn nhíu mày, nhưng màn biểu diễn thê thảm này lại khiến đám đông phía dưới thoắt chốc lặng ngắt như tờ, bởi ai nấy đều trông đợi động tác tiếp theo của cô ả. Điều khiến Mễ Lộ Lộ lo lắng hơn cả là, cô ta nhìn ra nét tinh tế và sang trọng của đối thủ. Màu son môi hoàn toàn tiệp màu với đôi giày thêu hoa dưới chân, mỗi hạt ngọc trai đính trê xường xám đều là ngọc trai biển tự nhiên, chiếc đồng hồ nạm kim cương trên cổ tay lại càng khỏi bàn, thiên kim tiểu thư nhà giàu cũng ăn diện tới mức này là cùng! Bên cạnh cô ả không biết từ lúc nào đã lù lù một cây đàn dương cầm, cái thứ đó giống như từng giây từng phút nhắc nhở đám gái yên hoa xuất thân từ Trường Tam, Lão Ma rằng, cô ả và bọn họ khác nhau một trời một vực. 

Mễ Lộ Lộ chỉ còn biết chửi thầm: “Đây nào phải chọn Nữ hoàng Hoa quốc? Là chọn hoa khôi Thượng Hải thì có!”

Song điều khiến cô ta rùng mình nhất lại không phải là khúc Chopin đối thủ chọn diễn tấu trên sân khấu, mà là diện mạo của cô ả kia, từng tấc trên mặt đều như đúc ra từ một khuôn với Bươm Bướm Nhỏ. Bởi vậy ngày đầu tuyển chọn, trong lúc các thí sinh đến từ khắp nơi bận bịu làm tóc trang điểm sau cánh gà, Mễ Lộ Lộ bèn nhìm chằm chằm cô ả, hít vào một luồng khí lạnh, cất tiếng gọi: “Thục Mai, sao cô lại ở đây?”

Nào ngờ cô ả kia lại ngẩn ra nhìn cô ta, ngơ ngác hỏi: “Cô hỏi tôi sao? Chắc cô nhận nhầm người rồi.”

“Vậy cô tên là gì?” Mễ Lộ Lộ săm soi cô ả thật kỹ, ngũ quan đúng là không lệch một li, có điều phong thái khí chất hoàn toàn là một người khác, khoan thai hơn nhiều, mỗi món đồ trên người đều là hàng xa xỉ. Ngay đến dáng vẻ lúc cuối xuống đi giày cũng đầy quyến rũ, hai nếp gập gợi cảm nơi khuỷu tay còn mang theo hương thơm nức mũi.

“Kim Ngọc Tiên” Cô ả để lộ ta hai chiếc răng cửa nhỏ xíu, giọng nói trong trẻo, không hề có mùi khả nghi của thuốc lá. Khẩu âm cũng chứng thực cô ta là người Thượng Hải chính gốc, không phải giọng Tô Bắc như Bươm Bướm Nhỏ.

“Ồ, cô trông rất giống một người chị em của tôi.” Mễ Lộ Lộ đành ngượng ngùng bổ sung, nhất thời chỉ nói chuyện với đối phương cũng thấy áp lực nặng nề, giống như hạng lưu manh rách rưới ngồi cùng bàn ăn với công tử nhà giàu, tóm lại là khí thế đã xẹp đi mấy phần.

Kim Ngọc Tiên trái lại không hề chấp nhất, chỉ mím môi, dệt nụ cười giữa hai cánh môi hồng nói: “Không sao, rất nhiều người cũng từng nhận nhầm tôi. Còn có người kêu tôi giống đại minh tinh Nguyễn Minh Ngọc nữa.”

“Đúng là rất giống, rất giống.” Mễ Lộ Lộ vội gật lấy gật để, nhưng lòng thì nguội ngắc, tự biết lần này gặp phải kình địch, danh hiệu Nữ hoàng Hoa quốc trong tầm tay đã bay vụt mất rồi.

Nghe nói ả Kim Ngọc Tiên này là kỹ nữ mới ở Trường Tam, vốn là con rơi của một vị vương gia trong hoàng thất triều Thanh, nên đã quen với cuộc sống nhung lụa an nhàn. Tiếc rằng sau khi gia đạo sa sút, Phổ Nghị bị đuổi khỏi Tử Cấm Thành, đến vùng Đông Bắc làm hoàng đế bù nhìn, vinh hiển hoàng tộc ngày trước mất hết, vị vương gia kia cũng dẫn theo gia quyến đi lên phía Bắc, đương nhiên không thể mang hết những kẻ không được bước chân vào từ đường tổ tiên, bởi vậy cùng đường hết cách, đành bán lá ngọc cành vàng này vào nhà chứa. May là Trường Tam quy củ nghiêm ngặt, đối với hạng tiểu thư tâm cao khí ngạo, tư sắc lại nổi bật cũng ưu ái thêm ít đặc quyền, tú bà lúc nào cũng đon đả khách sáo, biết bọn họ da mềm thịt mắc, ắt dùng được vào việc lớn. Ví dụ hạng gái cao cấp như Kim Ngọc Tiên, đem đầu tiên phải giữ rịt như vàng, chăm chăm đợi những cơ hội thế này để được muôn người chú ý, đẩy giá lên cao rồi nhân cơ hội khoắng lấy một món tiền lớn. Theo người trong ngành nhìn nhận, dựa vào phẩm chất tuyệt đỉnh của Kim Ngọc Tiên, không đời nào có chuyện “một đôi môi nhỏ vạn người hưởng”, nhất định về sau cô ả sẽ vịn được một vị đại gia, rồi mau chóng chuộc thân, từ đó áo gấm xông hương, hưởng một đời phú quý. Bước vào lầu xanh chỉ là một cái kế tạm thời, nói trắng ra là, không khác gì bàn đạp.

Nghe được những chuyện vụn vặt này, Mễ Mộ Lộ lại càng rầu lòng, chỉ biết oán trách mỗi người một phận, dù đều trong chốn chơi bời đăng điếm nhưng vẫn khác biệt trời vực, hiềm không thể nói thẳng mà thôi. Mấy người còn lại được lọt vào vòng trong, đại loại cũng đều nghĩ giống cô ta, ít nhiều tránh né Kim Ngọc Tiên, mơ hồ cảm thấy mình và cô ả không cùng loại người.

Vậy nên Kim Ngọc Tiên đăng quang ngôi vị Nữ hoàng Hoa quốc, còn Mễ Lộ Lộ chỉ vinh dự đứng ở vị trí thứ hai cũng không có gì đáng bàn. Kết quả này khiến Hình Chí Cương nổi trận lôi đình, vì “thứ hai” thì đáng cái mẹ gì, chỉ đính ngoài rìa bức hình trên báo, không đẩy lên được làm ngôi sao vũ trường. Song đồng thời Hình Chí Cương cũng dặn dò Húc Tử đi Trường Tam một chuyến, bao riêng Kim Ngọc Tiên, trên báo cô ả tuy ăn vận lộng lẫy, kiểu tóc cũng khác, nhưng ngũ quan mặt mày quả thực quá giống với Bươm Bướm Nhỏ, không điều tra không được. Nhưng khi Húc Tử đi rồi lại chỉ quay về tay trắng, ai bảo Kim Ngọc Tiên hiện nay đã không còn là hạng gái bao so tiền nhiều ít, mà nắm trong tay cả quyền chọn lựa khách hàng, Hình Chí Cương đích thân đi e cũng công toi, nói gì đến tay chân của gã?

Hình Chí Cương không được, nhưng Tần Á Triết thì có thể

Tần Á Triết bình thường không thích đi lại mấy chốn lầu xanh, chê đàn bà con gái ở đó có đẹp đến cỡ nào ít nhiều cũng không sạch sẽ, ngoài những dịp thù tạc linh đình hoặc dùng gái đút lót quan lại, còn đâu nhất quyết không đặt nửa bước chân đến những nơi ấy. Thế nhưng báo chí nô nức đăng ảnh Kim Ngọc Tiên, ông ta muốn không chú ý cũng không được, chỉ là không lập tức tới Trường Tam mà phải rủ Hình Chí Cương đi cùng, để nhỡ nhận ra đó là người cần tìm thì còn ba mặt một lời, ra tay tại chỗ. Hành động này một là để Hình Chí Cương tự thể hiện thái độ, hai là cho công bằng.

“Người này nhất định không phải Bươm Bướm Nhỏ.” Chị Yến đứng bên cạnh góp lời, giọng nhỏ như tiếng muỗi vo ve. Nhưng chị ta biết, càng nói nhỏ, người khác càng nghe rõ, người Trung Quốc phức tạp thế đấy. Chị ta thấy Tần Á Triết và Hình Chí Cương đang nhìn mình chòng chọc, đành giải thích: “Nếu cô ta là Bươm Bướm Nhỏ, trốn chui trốn lủi còn không kịp, sao phải chường mặt ra như thế, muốn nổi danh chỉ sau một đêm chắc? Huống hồ nghe Lộ Lộ kể, cô ta từ khẩu âm đến khí chất đều khác xa Bươm Bướm Nhỏ, còn biết đánh đàn dương cầm, Bươm Bướm Nhỏ lấy đâu ra cái ngón ấy?”

Lời nói ra ai nấy đều chìm trong im lặng, rốt cuộc có cần đi tìm hiểu Kim Ngọc Tiên không, chẳng thấy ai nhắc nhóm gì nữa. 

Chỉ có một người, lại bắt đầu thường xuyên xuất hiện ở Trường Tam, tuy không phải nhân vật có tiền có tiếng, nhưng dường như sở hữu vài đặc quyền, có thể tự do ra vào buồng hương của Kim Ngọc Tiên, thi thoảng còn ngồi cùng cô ta xáo mấy ván mạt chược. Theo lời miêu tả của Tiểu Lâm Đại Ngọc chị em trong ngành với Lâm Ngọc Tiên thì: “Làm kỹ nữ cũng thích thư sinh mặt trắng, ấy là bản tính.”

Vì vậy bản tính của cô kỹ nữ này, rốt cuộc vẫn lợi cho Đường Huy nhất. 

Đường Huy trở thành khách quý của Kim Ngọc Tiên đã được một khoảng thời gian, vì Thân Báo là tờ đưa tin nghiêm túc nên cũng không coi cuộc thi Nữ hoàng Hoa quốc ra gì, chỉ đăng một mẫu tin con con gọi là, nhưng Đường Huy dường như rất hứng thú với Kim Ngọc Tiên, cách dăm ba bữa lại tới. Trước một chàng trai trẻ khôi ngô tuấn tú thế này, Kim Ngọc Tiên đương nhiên không thể ghét bỏ, còn không biết vô tình hay cố ý ngỏ lời muốn anh ta ở lại qua đêm, tiếc rằng đối phương có thế nào cũng không chịu. Chuyện này truyền đến tai tú bà, khiến cô bị ăn mắng một trận: “Đã ngứa ngấy đến thế rồi cơ à? Kiếm một vị đại gia chuộc thân cho mới phải lẽ chứ, trước đó thì cứ đẩy giá lên cho cao, đâu ra cái thói ngược đời như thế?”

Trên thực tế cái giá của Kim Ngọc Tiên từ lâu đã được đẩy lên đến mức khiến tú bà nghẹn họng trân trối, đồ khoác trên người cô ta không cái nào không phải hàng thượng hạng, ra khỏi cửa nhất định phải quần là áo lượt, xe hơi đưa rước, trong giới gái hạng sang giờ đã thuộc top đầu. Riêng về những khách khứa cô ta âm thầm qua lại gồm những ai, thì vẫn là bí mật mà cánh phóng viên báo lá cải chưa thể điều tra được, chỉ biết có lần Kim Ngọc Tiên còn góp mặt trong một bữa tiệc sang trọng toàn các nhân vật nổi tiếng, đeo đôi khuyên tai kim cương to bự thu hút mọi ánh nhìn. Đường Huy khi đó phải phỏng vấn Thượng Quan Giác Nhi cũng có mặt trong buổi tiệc, tiện thể chụp được một bức ảnh của Kim Ngọc Tiên, mang về cho Đỗ Xuân Hiểu xem, cô cười bảo: “Cách hành xử của cô ả này quá khoa trương, sớm muộn gì cũng vì thế mà chết oan chết uổng.”

“Cha chả! Đây lẽ nào cũng là bài nói cho cậu biết hả?” Hạ Băng chớp lấy thời cơ chăm chọc, “Hay chỉ vì đố kỵ người ta vừa quyến rũ vừa lắm tiền?”

Đỗ Xuân Hiểu quả nhiên bước tới, đập bộp lá bài Tử thần lên trán Hạ Băng, nói: “Đúng là bài nói tôi biết đấy.”

Ngay ngày hôm sau, Kim Ngọc Tiên mất tích.

Ba ngày sau, xác Kim Ngọc Tiên được tìm thấy giữa đồng lúa mạch ở ngoại ô Thượng Hải, toàn thân bị lột truồng, cổ họng bị cắt đứt, da thịt đầy vết bầm đen, có thể thấy trước khi chết đã bị giày vò thê thảm.

Lần này, tờ Thân Báo không thể không cho Kim Ngọc Tiên lên trang đầu, đáng tiếc là đi kèm không phải là bức ảnh rạng rỡ khi cô ta đăng quang Nữ hoàng Hoa quốc, mà là ảnh chụp xác chết vô cùng đáng sợ.

“Sao anh không cứu em?”

Kim Ngọc Tiên giơ ra một cánh tay trắng ởn, túm chặt lấy ống tay áo Đường Huy, anh ta cố sức vùng ra, nào ngờ lại càng bị túm chặt hơn. Vết rạch giữa cổ họng của cô ta chảy ra thứ chất lỏng màu đỏ đậm, từng giọt nhỏ xuống mu bàn tay anh ta. 

“Không cứu em?”

Âm thanh ấy tựa hồ phát ra từ vết thương giữa cần cổ.

Toàn thân lạnh buốt, anh ta chỉ biết nhắm nghiền hai mắt, sợ nhìn thấy hai hốc mắt sắp nứt toác của Kim Ngọc Tiên. Sự phẫn nộ và tiếng kêu khóc của cô ta như hòa cả vào đôi bàn tay ấy, vết thương ấy.

“Tôi đâu phải người hại em, sao lại đến tìm tôi?” Anh ta không nhịn được lên tiếng phản kháng, nhưng lại bị một giọng nói chặn đứng.

“Tỉnh dậy đi mà!”

Đường Huy choàng tỉnh, mở trừng mắt, nhận ra chủ nhân của giọng nói vừa rồi là Thượng Quan Giác Nhi, lòng bàn tay tức thì trào lên một luồng khí ấm.

“Anh ngủ mê nói mớ đấy, có cần uống ngụm trà cho tĩnh tâm không?”

Anh ta nhận lấy ly trà nàng đưa, nàng lại nhanh chóng quay người đi, tiếp tục soi gương kẻ mày, xóa rồi lại kẻ, kẻ rồi lại xóa, cứ thế lặp đi lặp lại.

Còn anh ta đã lạc lối trước dung nhan với hai hàng lông mày lúc nhẵn thín lúc cong cong duyên dáng trong gương, mơ hồ đem Thượng Quan Giác Nhi tưởng tượng thành oan hồn trong mơ. 

Chẳng qua vào giây phút cuối trước khi xảy ra chuyện, Kim Ngọc Tiên đang cùng anh ta đại chiến trên bàn mạt chược…

“Anh đã sắp ù rồi mà còn để vuột, thôi mau đi mua bánh kem về chị em em ăn cho rồi.” Kim Ngọc Tiên một mặt chê cười Đường Huy, một mặt lại nhìn anh ta bằng ánh mắt ngọt hơn mật. Cái thói nói một đằng nghĩ một nẻo của đàn bà, anh ta đã được lĩnh giáo từ lâu, nên càng ngồi ỳ ra đó.

“Bảo anh đi đi, anh còn không đi?” Tiểu Lâm Đại Ngọc người mỏng dính chỉ nhỉnh hơn đống xương nũng nịu hùa theo.

Đường Huy vẫn mặc kệ, chăm chăm ra bài: “Bài của tôi còn chưa hết nước, không muốn chạy ra ngoài, hơn nữa giờ xem ra ván này tôi thắng chắc rồi. Em bảo tôi đi mua bánh kem là em thiếu một chân đấy!”

Kim Ngọc Tiên chỉ cười không đáp, chỉ ngồi đó xoa bài. Trái lại Tiểu Lâm Đại Ngọc lên tiếng vạch trần: “Anh ấy vẫn không biết lát nữa chị phải ra ngoài hóng gió à?”

“Ừ, anh ấy không biết.” Mấy thỏi vàng trên tay Kim Ngọc Tiên sáng lên lấp lánh, càng tôn thêm gương mặt phấn son trắng bóc.

Quả nhiên lúc này một người đàn ông mặt vest xanh sẫm, đầu đội mũ phớt từ ngoài bước vào, mắt sáng răng trắng, còn thanh tú hơn cả phụ nữ; đi theo sau là một gã cao gầy trên mí mắt trái có một cái bớt đỏ cỡ móng tay, nhưng mày rậm mắt to, cũng rất ưa nhìn.

“Ngọc Tiên, chơi vui quá nhỉ?” Người đàn ông thanh tú cất giọng nhẹ nhàng, như sợ đánh thức đứa bé nào đó.

“Vâng vui lắm, em đi thay áo đã.”

Kim Ngọc Tiên lập tức đứng dậy, bị Tiểu Lâm Đại Ngọc giữ lại, nói: “Em sắp ù rồi, giờ chị mà đi thì tiền nong tính thế nào?”

“Em ranh quá đấy nhé!” Kim Ngọc Tiên tủm tỉm cười nhặt mấy đồng trong số bạc lẻ thắng được vứt cho cô ta, rồi quay người đi lên tầng. Đường Huy mời hai người đàn ông vào ngồi đợi một lúc nhưng cả hai đều từ chối, gả đàn ông có cái bớt châm một điếu thuốc hút, hút được nửa thì dụi vào bồn cây cảnh bày ở sảnh ra vào.

Không lâu sau, Kim Ngọc Tiên quấn khăn choàng lông cáo bước ra, trên bộ xường xám lụa viền vàng thêu kín hoa mẫu đơn, diễm lệ đến nỗi có phần quá đà nên cô chỉ đeo thêm một đôi khuyên tai ngọc trai, tạo cảm giác như tiểu thư khuê các, đặc biệt mái tóc còn được buộc bằng một dải lụa màu lam nhạt, càng toát lên vẻ nhẹ nhàng thanh thoát. 

“Giờ thì thiếu một chân thật rồi, làm sao đây?” Tiểu Lâm Đại Ngọc đẩy bài ra giữa bàn, khóe miệng trễ xuống tận thảm trải sàn.

Kim Ngọc Tiên kẹp chiếc xắc da dưới nách, cuối người nói khẽ vào tai Tiểu Lâm Đại Ngọc: “Em gọi điện kêu bạn trai tới chơi bài đi.”

“Hứ!” Tiểu Lâm Đại Ngọc cười khẩy đáp, “Chị vờ vịt cái nỗi gì thế hả? Chị mà đi thì người còn lại cũng mất hút ngay thôi.” Nói đoạn đưa mắt liếc sang Đường Huy, Đường Huy đành ngượng ngùng ngồi tại chỗ tráo bài.

“Thôi không nói chuyện tào lao với hai người nữa, hai người tự tìm chân thế vào đi!” Kim Ngọc Tiên lườm xéo cô ta, đi thẳng khỏi cửa, hai người đàn ông kia vội vàng theo sau.

Kim Ngọc Tiên vừa đi, Đường Huy liền hỏi Tiểu Lâm Đại Ngọc: “Mấy người đó là ai?”

“Em cũng không quen, nghe nói là cậu cả Tô Minh nhà đại gia bông vải Tô Thế Xương, thế nên chị ấy không đi không xong.”

Đường Huy nghe vậy lập tức nhíu mày, hồi lâu mới trầm ngâm: “Tôi từng phỏng vấn Tô Thế Xương, con trai cả của ông ta hình như trông không giống thế này.”

Tiểu Lâm Đại Ngọc bĩu môi nói: “Ai mà biết? Dù sao lái con xa oách thế tới đón, nhất định là khách quý. Có điều em cũng thấy ánh mắt hai người này cứ kỳ kỳ, hơi hung ác, anh có cảm thấy không?”

Đường Huy lắc đầu.

Khuôn mặt dài xương xương của Tiểu Lâm Đại Ngọc liền ghé lại gần tai anh ta: “Quả thật em thấy hơi bất an, vừa nãy lúc Ngọc Tiên đứng dậy định đi, em còn khẽ đá chị ấy, ý bảo chị ấy đừng có đi, nhu7ngf sao mà ngăn nổi.”

“Cô đúng là hay đa nghi mà!”

Nói câu này là người mới tới góp chân chơi bài, Jenny, gái hạng sang người Anh của phường Quần Ngọc. Trước đây cô ta vốn lăn lộn ở tám con ngõ nhà chứa nổi danh Bắc Kinh, về sau được một thương gia Thượng Hải giàu có chuộc thân nên theo ông ta tới đây, nào ngờ ta thương gia đó làm ăn thất bát, bỏ cô ta lại trốn biệt tăm biệt tích. Jenny không còn cách nào đành ngựa theo đường cũ, nhờ vậy mới kết bạn với bọn Kim Ngọc Tiên. Xét theo tiêu chuẩn của người Tây, Jenny không hẳn là đẹp, có chăng là ngũ quan cân đối mà thôi, nhưng cơ thể nảy nở cùng làn da trắng hồng chi chít tàn nhang của cô ta lại thỏa mãn được thói hám của lạ của không ít khách làng chơi, thành ra không bao giờ lo vãn khách. Sở dĩ có thể trở thành bạn đánh bài với nhau là vì cô ta nói chuyện được với Kim Ngọc Tiên, Kim Ngọc Tiên phát âm tiếng Anh chuẩn, lại biết làm bít tết; nên hai người mau chóng trở thành chị em tốt.

“Không đa nghi thì sao mà làm được cái nghề này?” Tiểu Lâm Đại Ngọc liếc xéo Jenny, bắt đầu đếm thẻ bạc trong ngăn kéo của mình. Cô ta và Jenny không vừa mắt nhau, nên rất ít nói chuyện qua lại.

Chỉ có Đường Huy vẫn đang cố gắng nhớ lại mặt mũi cậu cả nhà họ Tô, nhưng cuối cùng chỉ láng máng nhớ ra một khuôn mặt cân đối bình thường, có thể người kia chính là y, song ấn tượng của anh ta bị thời gian mài mòn, đến nay gặp lại đúng người mà vẫn ngờ ngợ như không quen. Ý niệm cảnh giác từng sượt qua đầu anh ta vốn dĩ có thể cứu được mạng Kim Ngọc Tiên, đến giờ đã hoàn toàn biến thành niềm hối hận. Sau khi chuyện xảy ra, Tiểu Lâm Đại Ngọc từng nói: “Phụ nữ một khi đã hạ quyết tâm, thường đều phải đi vào đường chết.”

Anh ta không biết cái “quyết tâm” trong lời cô ta ám chỉ điều gì, sau tang lễ hỏi kỹ lại thì cô ta nhất quyết khong chịu nói.

Đỗ Xuân Hiểu sau đó khuyên anh ta đừng hỏi tới cùng nữa, cười mà rằng: “Chẳng qua chỉ là một ả gái điếm trông giống Bươm Bướm Nhỏ thôi, anh việc gì phải cố chấp?”

Anh ta xua tay nói: “Tôi cứ có cảm giác có vấn đề ở đâu đó, lỡ như cái chết của cố ấy cũng liên can đến chuyện Bươm Bướm Nhỏ thì sao?”

Cô chỉ biết nhìn anh ta, mỉm cười. Nụ cười ấy khiến anh ta căng thẳng, tự biết cô đã nhận ra cảm giác tội lỗi của mình.

Lúc này ngoài cửa vang lên mấy tiếng gõ, Hạ Băng bước ra mở cửa, dẫn Tiểu Tứ vào. 

Đỗ Xuân Hiểu không mời gã ngồi, mà chăm chăm gặm chiếc bánh mì Pháp trong tay, nhíu mày nói: “Hết hạn rồi đúng là cũng khó ăn hơn hẳn.”

Tiểu Tứ không bận tâm đến cô, chỉ báo cáo với Hạ Băng: “Tôi nghe từ bển, đêm trước khi mất tích, Bươm Bướm Nhỏ có lén lút gặp gỡ một người đàn ông lúc nửa đêm.”

“Người đàn ông đó là ai?”

“Không biết.” Tiểu Tứ lắc đầu, nhưng bản mặt rất tự đắc. Hạ Băng thức thời nhét cho gã một cuộn tiền, gã lại mở miệng: “Nghe loáng thoáng có kẻ gọi người đó là ông chủ Hoa.”

“Anh không biết gì về lai lịch của ông ta à?”

“Không rõ.” Động tác xoa cằm của Tiểu Tứ làm Đỗ Xuân Hiểu lấy làm bức bối, hận không thể xông lên cho gã cái tát, nhưng Hạ Băng đã lại dúi cho gã thêm hai tờ bạc năm đồng.

“Nhớ ra rồi.” Tiểu Tứ ngừng xoa cằm, nói, “Tuy không rõ ông chủ Hoa từ đâu chui ra, nhưng ông ta hình như cũng chính là người từng bí mật gặp gỡ Chu Phương Hoa, con dâu cả nhà hiệu thuốc Tế Mỹ ở trường đua chó Dật Viên.”

“Sao anh biết được?” Đường Huy không kìm được hỏi.

Tiểu Tứ không thèm đếm xỉa đến anh ta, quay người di thẳng, chẳng buồn chào hỏi một câu.

Đỗ Xuân Hiểu bây giờ mới bực bội hỏi Đường Huy: “Anh không ưa gã này đúng không?”

“Sao cô biết được?” Đường Huy ngỡ ngàng hỏi, mắt vẫn dán chặt vào bóng lưng Tiểu Tứ.

“Vì chuyện mà một phóng viên như anh không moi ra nổi, gã ta lại moi ra được!”

Đường Huy bấy giờ mới hiểu Đỗ Xuân Hiểu chỉ đang nói vòng vo bỡn cợt mình, tức thì đỏ mặt ngượng nghịu đáp: “Tôi đâu phải đám săn tin ấy…”

Theo Kim Ngọc Tiên nghe ngóng lâu như vậy, tôi còn tưởng anh sắp kiêm thêm nghề săn tin rồi chứ.” Trong lời nói của Đỗ Xuân Hiểu lồ lộ vị chua chát kì quặc.

Anh ta chỉ cúi gằm đầu không nói. Nào ngờ cô lại gí sát mặt lại nhìn chòng chọc, làm anh ta lần nữa phải tránh sang một bên.

Cô cất tiếng thì thầm, nói ra mấu chốt vấn đề: “Thực ra, Kim Ngọc Tiên và Bươm Bướm Nhỏ là cùng một người phải không?”

Thi Thường Vân đã gầy hơn hẳn trước kia, hai má hóp lại như con cá chết bị mổ phanh bụng, Chu Phương Hoa cũng quắt queo ý hệt, thế nên cảnh tượng lúc này trông giống như hai cái bóng dài chụm gối bàn bạc.

“Tại sao lại hại tôi?” Nếu bỏ qua làn da khô sạm, Chu Phương Hoa cũng có thể được xếp vào hàng mỹ nhân. Năm đó Thi Thường Phong đi làm ăn ở Giang Tây, rảnh rỗi tụ tập bạn bè ở quán trà, cô ta khéo thay lại xách một rổ đào mật đi qua, ánh nắng thu chênh chếch rọi vào cặp mắt sáng tựa gương, đôi con ngươi màu nâu nhạt lóe lên những tia sáng ma mị. Vì bị xe ngựa qua đường đâm phải, đào rơi lăn lóc khắp đất, gã giúp ra nhặt giúp, cô ta đỏ bừng mặt, cần cổ đầy phấn, hai người lặng lẽ nhặt được nửa giỏ những quả đào chưa nứt vỏ, sau đó bèn nảy sinh cảm giác “sống chết có nhau”. Vì vậy khi Thi Thường Phong tự ý dẫn Chu Phương Hoa về Thượng Hải, Thi Phùng Đức không hề lấy làm kinh ngạc, người phụ nữ này thì nhà họ Thi có thể chấp nhận được.

Vào lúc đó, chỉ có Thi Thường Vân đứng một bên cười khẩy, nói ra một câu làm người trong nhà ai nấy đều đặt đũa xuống bàn ăn.

Hắn nói: “Nhưng phàm là người dung mạo quá đẹp, thì đều không lương thiện, bất luận là nam hay nữ.”

Hai năm sau đó Chu Phương Hoa coi Thi Thường Vân như cái gai trong mắt, ngày nào cũng cầu thần khấn phật cho hắn mau chóng thành hôn, chuyển ra khỏi nhà, huống hồ ông chủ Thi cũng không hề yêu mến đứa con trai này, chẳng ngờ sự tình diễn biến, cuối cùng lại thành kết cục đẫm máu như vậy.

Đến giờ cô ta vẫn nhớ như in cái tiết trời tháng Mười đó, cô ta lấy ở chỗ Thi Thường Phong hai nghìn đồng, định ra ngoài mua tấm áo khoác lông. Vừa đi tới vườn hoa trước nhà, liền thấy trên mặt dính giọt gì ươn ướt, nghĩ là đổ mưa, tâm trạng có chút buồn bực. Cô ta ngẩng đầu nhìn trời, bất giác đưa ngón tay lên quệt thứ chất lỏng rơi trên chóp mũi, bấy giờ mới phát hiện mưa có màu đỏ. Ngay sau đó, cô ta nghe trên đầu vang lên tiếng thét thảm, ngẩng đầu về phía tiếng thét thì đã thấy chồng mình máu thịt bầy nhầy. Trong tích tắc cô ta như bị rút sạch não tủy, không còn suy nghĩ được gì nữa, đến thốt ra một tiếng cũng khó. Khi tỉnh táo lại thì cổ họng đã như thiêu như đốt, vú nuôi đưa cô ta vào trong phòng kể bấy giờ cô ta chỉ một mực gào khóc, không sao khuyên can nổi.

Việc đến lúc này, cô ta mới nghĩ ra lúc đầu minh nên gào gì, chính là câu ấy: “Tại sao lại hại tôi?”

“Vì tôi ghét cô.” Thi Thường Vân trả lời nhẹ như không, tựa hồ uống một ngụm trà, đủng đỉnh chậm rãi, tuyệt đối không có mảy may ác ý.

“Thế tại sao lại giết anh trai mình?” Đôi con ngươi của cô ta ráo hoảnh, đã không thể rơi thêm giọt nước mắt nào nữa.

Hắn vẫn giữ nguyên vẻ nhàn tản, thản nhiên tàn nhẫn, miệng thậm chí còn khẽ ư ử một làn điệu: “Mây giăng tan, ánh trăng sáng hắt bóng người…”

Cô ta đứng dậy, lếch thếch bỏ đi hệt loài ma quỷ, “Ma quỷ” đi sượt qua vai Đỗ Xuân Hiểu, hai người đưa mắt nhìn nhau, không nói không rằng, ai đi đường nấy. Về ngoại hình lẫn khí chất cả hai đều không giống nhau ở bất cứ điểm nào, nhưng họ lại cùng bị một thứ tình cảm tinh tế mà tương đồng khống chế, thế nên nhịp thở cũng trở nên ăn khớp phần nào.

Bởi vậy khoảnh khắc Đỗ Xuân Hiểu ngồi xuống làm Thi Thường Vân sửng sờ quá đỗi.

“Đến con ma nhà Tần Á Triết mà cô cũng không bắt được mà còn dám đến gặp tôi cơ à?” Thi Thường Vân tuy lúi húi nghịch ngón tay nhưng vẫn không giấu nổi vẻ hào hứng trong đáy mắt, hắn thích gặp cô gái này.

“Cậu yên tâm, chỉ cần Tất Tiểu Thanh còn sống trên đời thì nhất định sẽ bắt được ả thôi.” Cô mỉm cười, châm một điếu thuốc.

“Đã gặp Stephen chưa?”

Cô gật đầu, vùi khói thuốc vào sâu cơ thể mình, tựa hồ muốn chôn vùi một bí mật không dám ngoái đầu nhìn lại.

Hắn cười khẩy, nụ cười của loài lang sói, khóe miệng tức thì hằn lên mấy nếp nhăn cong cong: “Cô hẳn phải biết mình không thể thoát nổi ông ta chứ, phải không nào?”

Cô im lặng nhả khói thuốc, lúc này dường như mới mang chút vẻ nữ tính đích thực, trong nét lẳng lơ bao hàm cả nỗi tang thương.

“Không ngờ cậu lại còn thập thò với chị dâu mình kia đấy, lẽ nào đây là động cơ thực sự của việc xuống tay giết anh trai?”

Đòn phản công của cô tan thành tro bụi trong tràng cười sằng sặc của Thi Thường Vân, sau cùng hắn lắc đầu nói: “Tôi chưa bao giờ vì đàn bà mà đánh mất lý trí.”

“Vậy thì lý do khiến cậu vung dao với người thân là gì?”

Hắn không trả lời, giống như đang trao đổi quyền giữ im lặng với cô.

“Cậu biết ông chủ Hoa không?” 

Thi Thường Vân lắc đầu, hỏi: “Là ai? Cô tìm hiểu được từ đâu thế?”

“Nghe ngóng được từ cánh săn tin, hình như người này và chị dâu cậu, cả Bươm Bướm Nhỏ nữa có mối liên hệ với nhau.”

“Đã tìm thấy Bươm Bướm Nhỏ rồi a?”

“Tìm thấy rồi.”

“Chết rồi à?”

“Chết rồi.” Đỗ Xuân Hiểu hiện lên bức ảnh Bươm Bướm Nhỏ với thân phận Kim Ngọc Tiên đăng quang danh hiệu Nữ hoàng Hoa quốc, mặt mày rạng rỡ, lộng lẫy khoan thai, mang một vẻ đẹp dịu dàng như ngọc.

“Vì sao mà chết?”

“Cùng lý do với Kim Ngọc Tiên Nữ hoàng Hoa quốc năm nay.”

“Ha” Thi Thường Vân cười khan một tiếng “Quả nhiên chính là cô ta?”

“Ừ, đây chính là điểm kỳ quặc. Đã liều mạng bỏ trốn rồi, lại vì cớ gì lại xuất đầu lộ diện tham gia thi thố chứ?” Đỗ Xuân Hiểu quăng ra một câu hỏi, hòng mồi Thi Thường Vân trình bày suy nghĩ của mình.

Nào ngờ đối phương lại xòe tay ra với cô, mượn bộ bài Tarot kia. Cô do dự một lúc, cuối cùng vẫn đưa bài cho hắn.

Hắn tráo ba lần, cũng dùng bộ ẩn chính trải bài hình thoi, lật lá đầu tiên: Mặt trời xuôi.

“Trong quá khứ cô ta đang lên như diều gặp gió, được người ta nâng trứng hứng hoa.”

Lá hiện trạng: Ác quỷ xuôi và Tình nhân ngược.

“Ừm, lá cuối cùng không cần lật nữa, xem lá này là đủ rồi. Vốn dĩ đã chạy thoát, nhưng không ngờ lại thay hình đổi dạng, xuất hiện dưới một thân phận khác, thì có hai khả năng.” Hắn cầm lá Tình nhân ngược lên nói, “Muốn được cứu hoặc là muốn được chết.”

“Làm sao cứu?”

“Thì chính là mạo hiểm xuất đầu lộ diện, để người muốn giúp cô ta chú ý đến cô ta, nhưng lại không muốn chết trong tay của một số người khác, nên chỉ có cách thay đổi thân phận.”

Đỗ Xuân Hiểu lúc này lại càng nhíu chặt hai hàng lông mày: “Vậy người muốn cô ta chết là ai? Hình Chí Cương?”

“Thay vì đoán chuyện này, chi bằng nghĩ xem cô ta đã nắm được cái thóp nào mà có thể nằm ngoài vùng khống chế của ông chủ Bách Lạc Môn. Nhưng đáng tiếc! E rằng cô ta chết trong tay người khác kia.” Một thoáng xót xa rất thật lướt qua trong mắt Thi Thường Vân.

“Cậu hẳn biết cô ta chết trong tay ai chứ?”

Thi Thường Vân lập tức đáp lại bằng vẻ mặt bí hiểm, đẩy lá bài tương lai đang lật úp tới trước mặt Đỗ Xuân Hiểu nói: “Chuyện ấy thì cần cô Joanna đích thân tìm hiểu rồi.”

Không gian bên trong nhà hàng Lựu Đỏ vẫn tràn ngập hương thức ăn và những tiếng thì thầm to nhỏ của thực khách, dường như có hay không có Stephen ở đây cũng như nhau, nhưng Hạ Băng biết, thực ra không phải vậy, lúc có ông ta, không khí bao giờ cũng êm ả vô cùng.

Lúc đến tìm Hạ Băng, Erie đã nói với anh: “Stephen là một con cáo già thông minh, rât khó đối phó.”

Nói ông ta “khó đối phó” là vì hai tay Nga kiều thủ ác với Gavin đã bị tóm, bọn chúng khai nhận Stephen là người đứng đằng sau sai khiến gây án, nhưng khi hỏi đến chuyện chia chác tiền nong thì lại không một đồng lẻ nào rơi vào túi Stephen. Cũng tức là không có chứng cớ xác thực chứng minh ông ta có liên quan đến vụ án cướp của giết người này, tất cả số vàng bạc châu báu cướp từ chỗ Gavin đều được tìm thấy tại nơi ở của hung thủ. Bất đắc dĩ, cảnh sát chỉ còn cách phóng thích Stephen.

“Nếu ông ta không thu được lợi ích gì thì sao phải sai hai tên người Nga kia đi ăn cướp chứ?”

“Vấn đề chính là ở chỗ ấy, hai tên nghi phạm trong lúc lên kế hoạch gây án có nhắc đến tỷ lệ chia chác, nhưng Stephen lại từ chối nhận tiền, còn nói một câu khiến hai kẻ kia không sao hiểu nổi.” Erie trả lời Hạ Băng bằng thứ tiếng Trung ngắc ngứ.

“Câu gì?”

“Ông ta nói dù không nhận tiền thì mình vẫn là người chiến thắng chung cuộc.”

Dứt lời, cả hai đều chìm vào im lặng, mãi tập trung phân tích câu “cuồng ngôn” của Stephen. Cuối cùng vẫn là Erie lên tiếng phá vỡ không khí căng thẳng, tiếp tục nói: “Ông ta biết rõ người Nga gây án sẽ rất dễ bị chú ý, vì với ngoại hình của họ, chẳng khó gì để tìm được nhân chứng mục kích, vậy nên bản thân chắc chắn không đời nào ra mặt. Nhưng tất cả mọi chuyện đều được sắp đặt hết sức kín kẽ, ví dụ như hai kẻ thủ ác mang theo áo khoác nữ màu xám, là để vu vạ cho chị giúp việc, nhưng tấm áo khoác nữ đó lại được bọc trong giấy báo tiếng Nga, vì thế ở hiện trường mới còn lại hai vật chứng này, tôi ngờ rằng đây cũng là cái bẫy Stephen bày ra. Một là, nhà Gavin vốn không có chị giúp việc nào, lão ta sống một mình tính cách lại quái gở nhỏ mọn. Hai là, theo hai tên tội phạm khai nhận, chiếc áo khoác nữ ấy cùng với giấy báo đều do Stephen chuẩn bị cho bọn chúng, có thể thấy ý đồ của Stephen rất rõ ràng, đưa áo cho bọn chúng là giả, gài bọn chúng bỏ lại tờ báo tiếng Nga ở hiện trường mới là thật”.

“Thế cũng không hẳn.” Hạ Băng lắc đầu nói, “Làm sao Stephen có thể đảm bảo tờ báo ấy sẽ được để lại hiện trường? Nhỡ hai kẻ kia gây án xong cầm báo về thì sao?”

Erie vân vê dãy ria mép, cười đáp: “Đúng vậy, thế nên tôi cho rằng lúc đó còn có một người nữa âm thầm giúp hắn bỏ lại vật chứng ấy.”

“Bác Mạnh?” Trong đầu Hạ Băng lóe lên ánh mắt ngạo mạn của lão béo ấy.

Erie gật đầu, nhấp một ngụm trà đen.

“Ngài Erie, thế làm cách nào mà ngài biết tôi?”

“Cậu cần biết, không chỉ có mình cậu đi tìm tay chạy việc họ Trương ở tiệm mì Đồng Phong.” Erie ưỡn cái bụng phệ nói, “Điều tôi hứng thú nhất bây giờ, vẫn là mục đích Stephen xúi bẩy hai tên người Nga kia.”

Hạ Băng sực hiểu ra ý định của Erie, vội nói: “Tức là ngài muốn tôi hợp tác?”

“Đúng vậy.” Cặp mắt xám tinh ranh của Erie sáng lóe lên trên hai gò má ú nu, “Lúc gặp cậu ở nhà hàng Lựu Đỏ, tôi đã biết cậu và tôi là người cùng ngành, các thám tử giỏi đều có con mắt giống nhau.”

“Nhưng tôi cần thu phí.”

“Không thành vấn đề” Erie tức thì vứt một sấp tiền giấy vào lòng Hạ Băng, sau đó chỉnh lại mũ, cầm ba toong, đứng dậy cáo từ.

Cốc cà phê Brazil trong tay Hạ Băng đã nguội ngắt, Stephen đang ở đằng sau quầy bar chạy máy pha cà phê, bánh răng bằng gang kêu “ken két”, sau khi xay khoảng mười giây, ông rút ngăn gỗ bên dưới ra, đổ bột cà phê vừa xay vào bình đun thủy tinh, rồi lại đậy lên một lớp giấy lọc…, trong điệu bộ thong thả chậm rãi mang cả nét gợi cảm và tinh tế khác biệt.

Vì vậy khi Stephen bước tới rót thêm cà phê vào cốc của Hạ Băng, người được tiếp đãi ân cần lại hơi có cảm giác chờn chợn.

“Bạn của Joanna cũng là bạn của tôi, cậu cứ tự nhiên.” Trên người Stephen tỏa ra mùi hạt cà phê khen khét.

“Chúng ta có thể ngồi xuống nói chuyện một chút không?” Không hiểu sao, hễ nghĩ đến câu nói “các thám tử giỏi đều có con mắt giống nhau” của ngài Erie, anh lại thấy vô cùng tự tin, bởi năng lực của bản thân đã được đồng nghiệp ưu tú công nhận.

Stephen nhún vai, ngồi xuống đối diện anh, cười nói: “Lần này lại là chuyện gì đây? Vụ án Gavin đã được phá, Erie cũng tóm được hung thủ rồi, tôi còn có thể giúp cậu chuyện gì nữa?”

“Đừng hiểu nhầm, hôm nay tôi đến tìm ngài hoàn toàn chỉ vì việc cá nhân.” Hạ Băng vội đáp.

“Ồ?” Stephen nhướng một bên lông mày phải, lại là nét mặt dí dỏm khiến đàn bà con gái chết mê.

“Tôi chỉ muốn hỏi xem, giữa ngài và Đỗ Xuân Hiểu, cũng chính là Joanna, là mối quan hệ gì?”

“Vậy cậu và cô ấy có quan hệ gì?”

“Tôi là chồng chưa cưới của cô ấy.”

Stephen khẽ huýt sáo, quay đầu nhìn ra màn mưa gió lâm thâm bên ngoài cửa kính, tựa hồ muốn giấu nụ cười: “Joanna quả nhiên đã làm lại cuộc đời rồi.”

Hạ Băng định đáp trả, nhưng lại bị một tiếng hét thất thanh cắt ngang dòng suy nghĩ.

Ngay sau đó là tiếng đồ sứ va đập loảng xoảng, khách khứa đang dùng bữa nháo nhào rời khỏi chỗ ngồi, dạt cả về phía sau, bởi người phụ nữ tóc vàng vừa mở cửa bước vào quả thật quá đáng sợ.

Tóc tai ả ta bù xù, hai bên thái dương đầm đìa máu, miệng há hốc, máu me ồng ộc tuôn ra, như thể răng đã bị nhổ sạch, chỉ còn phần lợi máu thịt bầy nhầy ngoác ra, nên trông càng giống ác quỷ. Kinh khủng nhất là con dao phay giơ cao trên tay còn lóe sáng loang loáng, tương phản rõ rệt với vệt chất lỏng đã chuyển sang màu đen trước ngực tấm xường xám lụa, hai cẳng tay trắng muốt nổi bật, bên trên giăng đầy những hạt màu đỏ hình thù thô ráp. Vì cổ họng bị thương, người phụ nữ điên cuồng kỳ dị ấy ra sức gào thét nhưng không ai nghe hiểu chữ nào. Chỉ thấy ả ta xông tới chiếc bàn Hạ Băng đang ngồi, cn dao phay vẽ lên một đường vòng cung như tuyết đầu mùa trên không trung, mũi dao thậm chí đã sắp sửa liếm vào chóp mũi anh.

Da đầu Hạ Băng thoắt chốc tê rần, anh cố hết sức ngửa ra sau, cả người lẫn ghế đổ kềnh ra đất, mông ê ẩm cả đi, chỉ biết trơ mắt nhìn ả đàn bà kia nhào tới Stephen ở ngay bên cạnh.

Stephen không hề né tránh, đợi khi con dao của ả ta tới gần mặt mình mới tung một cước, vừa hay đá trúng bụng ả, ả ma nữ liền kêu lên thê thiết, cả người văng ra xa, đáp ngay xuống chỗ Hạ Băng. Hạ Băng theo bản năng ôm ngang lưng ả, có điều ả béo tốt hơn anh nhiều, sức lực cũng mạnh khác thường nên lập tức giằng ra được ngay, vùng đứng dậy tấn công lần nữa. Hạ Băng trơ mắt nhìn ả đàn bà kia đứng dậy, dáng người cao lớn che khuất tầm mắt mình, anh không trông thấy Stephen, chỉ biết Stephen sắp sửa trở thành oan hồn dưới lưỡi dao của ả.

Đúng vào lúc này, một tiếng nổ kỳ dị mà quen thuộc bỗng vang lên. Bóng đen chắn trước mặt Hạ Băng đột nhiên lùi lại, tiếp đó đổ rầm xuống người anh, anh nghe thấy tiếng ma sát do xác thịt bị đè ép quá độ phát ra.

Đến khi đẩy được ả đàn bà đó sang bên, Hạ Băng mới phát hiện ả ta đã bất tỉnh nhân sự. Cơ thể tuy vẫn còn ấm, nhưng tóc tai thì thấm đẫm nước mưa và máu bết thành một khối, dính chặt trên đỉnh đầu, màu tóc vàng kim giờ đã trở thành nâu đỏ bẩn thỉu; vết bẩn trước ngực dường như lại loan rộng thêm, một dòng máu rỉ ra từ nụ hoa nhỏ tong tỏng xuống mặt đất.

Hạ Băng gắng gượng đứng dậy, trông thấy Stephen đang chĩa khẩu Browning màu trắng trong tay vào mình, nói: “Làm cậu hoảng hồn rồi.”

Cảnh sát trưởng Erie tới nơi, vừa trông thấy Hạ Băng liền cười bảo: “Xem ra chúng ta thực sự có cái duyên mà người Trung Quốc hay nói ấy.”

Nhưng khi hỏi Stephen người phụ nữ bị ông ta bắn chết là ai, ông ta quả nhiên trả lời: “Không biết.”

Thú vị hơn nữa là, sau khi Hạ Băng quay về đem vụ án giết người bất thành trên trời rơi xuống này báo cáo với Đỗ Xuân Hiểu, cô lại không hề tiến hành bài phân tích tường tận như bình thường, mà một mình ngồi trên chiếc ghế mây kê ở sân trước hút hết cả bao thuốc lá. Phản ứng của cô khiến anh hết sức bứt rứt nhưng lại không dám hỏi, cuối cùng không kìm được đành giận dỗi buông một câu: “Nếu không yên tâm thì tự đi mà xem ông ta thế nào!” rồi vớ lấy cái chổi quét dọn mấy chục đầu thuốc vương vãi trên mặt đất, đoạn lẳng lặng đi thẳng về phòng.

Về sau, hai người cũng không hề nhắc lại chuyện này, tựa hồ cái người tên Stephen kia chưa bao giờ tồn tại.

Không ngờ hơn chục ngày sau, Erie lại xồng xộc đến tìm Hạ Băng uống trà chiều, kể với anh về vụ án xảy ra ở nhà hàng Lựu Đỏ.

“Người chết khi còn sống đã bị tra tấn nghiêm trọng, không những trên người có vết thương do roi quất mà răng trong miệng cũng bị nhổ sạch từng cái, có vẻ kẻ thủ ác rắp tâm khiến ả chịu đau đớn.” Erie rót sữa ồng ộc vào tách trà, như thể muốn làm nhạt đi những kí ức đáng sợ nào đó.

“Có nghĩa là trước khi chạy tới nhà hàng Lựu Đỏ, ả từng bị người ta dụng hình tra khảo?”

"Tôi cho là vậy. Hơn nữa, chúng tôi cũng đã tra rõ nhân thân người chết rồi."

"Ả là ai?"

"Ả có liên quan đến vụ án Nữ hoàng Hoa quốc bị cướp giết gây chấn động bến Thượng Hải cách đây không lâu. Là chị em với Kim Ngọc Tiên, một gái điếm mang quốc tịch Anh cùng chơi mạt chược hôm cô ta chết, tên Jenny."

Đường Huy đã theo vụ án Kim Ngọc Tiên hơn nửa tháng nay, thời gian này, anh ta gần như vung hết số lương lậu mình có, chỉ mong việc điều tra mau chóng có tiến triển. May mà bên phòng cảnh sát có tay cảnh sát người Việt Nam trước kia từng được anh ta giúp đỡ, nên thi thoảng lại tuồn cho anh ta ít thông tin. Nhờ vậy anh ta mới biết, thì ra phía cảnh sát cũng đã điều tra nhân thân thực của hai kẻ hẹn Kim Ngọc Tiên ra ngoài hôm đó. Theo mô tả của tú bà, chiếc xe đến đón người kia được xác nhận là của cậu cả Tô, gã bị lôi đi giữa lúc đang hút thuốc phiện trong động Trường Tam, nhưng có đánh chết cũng không chịu nhận tội, chỉ khai tối hôm đó đem xe cho một người bạn tên Chu Khải Sinh thường cùng chơi bời ở mấy nhà chứa mượn. Chu Khải Sinh tính tình rộng rãi, thường hay giúp gã trả nợ thua bạc, nên khi được hỏi mượn xe gã đành phải đồng ý, nào ngờ chiếc xe ấy đến ngày hôm sau vẫn chưa thấy đem trả, người mượn cũng lặn tăm, Tô Minh còn đang ôm một bụng tức thì bị bắt. Cảnh sát thẩm vấn cậu cả Tô liền hai ngày, gã vẫn không khai được gì về Chu Khải Sinh. Kẻ này nhà ở đâu, làm nghề gì, gã đều không biêt, vả lại đôi bên mới quen nhau được hai tháng, thế nên manh mối điều tra coi như đứt đoạn, song chiếc xe nọ cuối cùng cũng được vớt lên từ dưới đê sông cạnh hiện trường phát hiện xác Kim Ngọc Tiên. Đường Huy bị gọi đến phòng cảnh sát nhận diện, chứng thực cậu cả Tô và gã đàn ông đến đón Kim Ngọc Tiên đi trông hoàn toàn khác nhau, kẻ kia hiển nhiên khôi ngô hơn nhiều. 

Chu Khải Sinh là ai?

Câu hỏi này cứ quanh quẫn mãi trong đầu Đường Huy, khiến anh ta không sao chợp mắt, như thể nếu không nghĩ ra được đầu đuôi nguyên cớ thì oan hồn của Bươm Bướm Nhỏ sẽ không đời nào buông tha anh ta.

Anh ta nhận ra Kim Ngọc Tiên chính là Bươm Bướm Nhỏ là chuyện đương nhiên , bởi anh ta và cô từng có tiếp xúc xác thịt thân mật, đã quá quen với hơi thở, màu da, vị trí mỗi nốt mụn ruồi li ti trên người, thậm chí là hai cái xoáy trên đỉnh đầu cô. Hòng xác nhận kỹ hơn, anh ta tìm đủ mọi cách tiếp cận, còn cô dường như cũng không chối từ, tựa hồ hiểu được nỗi khổ tâm của anh ta, còn chủ động đưa tay níu lấy anh ta. Đến nay nhớ lại, tất cả những hành động đó đều là tín hiệu cầu cứu, nhưng anh ta không hề nhận ra, lại chăm chăm nghĩ xem làm cách nào vạch trần lớp ngụy trang của cô.

Cái chết của Bươm Bướm Nhỏ, Đỗ Xuân Hiểu và Đường Huy cân nhắc tới lui, vẫn quyết định hẵng không báo với chị Yến vội, nói theo cách Đỗ Xuân Hiểu thì là: "Chỉ e nói ra rồi, phiền phức lại càng nhiều thêm. Vì án mạng dính dáng đến chuyện này cứ vụ này nối tiếp vụ kia, có thể thấy sự thể nhìn từ một góc độ nào đó, thì càng ít người biết càng tốt. Chúng ta án binh bất động, điều tra sáng tỏ một lượt rồi hãy nói, tránh đi báo lại với bên kia, vốn là để lĩnh thưởng, song không cẩn thận lại hóa thành tự tìm đường chết. Kim Ngọc Tiên chẳng phải vốn định đi cậy cậu ấm, cuối cùng thành ra gán mạng đấy thôi?"

Những lời này Đường Huy nghe cũng thấy hợp tình hợp lý, nhưng vẫn không yên tâm hỏi: "Vậy bước tiếp theo phải làm thế nào?"

Đỗ Xuân Hiểu nghe vậy thì không nhịn được bật cười: "Làm thế nào sao mà tôi biết? Chỉ là có ba chuyện tôi vẫn tò mò. Một là tung tích của Tất Tiểu Thanh, hai là ông chủ Hoa kia là ai, ba là..."

"Ba là gì?"

"Giờ chưa cần nói vội, cứ làm sáng tỏ hai chuyện kia rồi tính sau."

Thế nhưng muốn biết được tung tích Tất Tiểu Thanh, chỉ có duy nhất một cách là bắt tay điều tra từ đám người bên phía Tần Á Triết. Mấy vị phu nhân nhà họ Tần người chết đã chết, người bị đưa đi đã đưa đi, tay quản gia tư thông với Hoa Lộng Ảnh cũng không biết đi đường nào, đến giờ người duy nhất có thể tìm được, mà lại vẫn ở trong ding thự họ Tần, chỉ có chị Nguyệt từ vú nuôi bị đẩy xuống làm người giúp việc trong bếp. 

"Chị Nguyệt bây giờ tiền công chẳng được mấy đồng, ngày đêm ngong ngóng tìm kế mưu sinh khác, chỉ cần các vị chịu chi tiền thì chuyện gì cũng nghe ngóng được hết."

Lời Tiểu Tứ quả nhiên chính xác, Đỗ Xuân Hiểu chỉ bỏ ra năm đồng Đại Dương đã moi được từ chị Nguyệt một chuyện - tung tích Chu Tuệ Quyên, vú nuôi của Tất Tiểu Thanh.

Món trứng lòng đào Chu Tuệ Quyên luộc đã nguội ngắt, bề mặt kết một lớp màng mỏng lóng lánh, ả thân người nhìn nó, không hề muốn ăn. Cứ ngây ra như thế hồi lâu, đoạn ả đứng dậy cầm lấy ví tiền trong giỏ kim chỉ định đi ra ngoài, trong đầu vẫn văng vẳng tiếng rên rỉ của A Quý. Con người hắn cao lớn thô kệch, thế mà lại co quắp trên giường bệnh thành một đống xương khô. Ả cũng sắp cạn sạch không còn tiền dành dụm để mua nhân sâm bồi bổ cho hắn nữa, nên chẳng còn bụng dạ ăn uống gì cả. Bởi vậy lần này nhất địng phải tới chỗ thợ may Lý lấy tấm áo kia về, từ sau khi bà năm xảy ra chuyện, ả vốn thở phào, ngỡ chuyện Tống Ngọc Sơn cũng chấm dứt từ đây, nào ngờ oan nghiệt vẫn chưa dứt, rốt cuộc vẫn cần ả ta đưa Phật đưa đến tận Tây phương, làm cho trót việc này.

Vừa bước vào Thạch Khố Môn, Chu Tuệ Quyên bất giác ưỡn thẳng sống lưng. Ngửi thấy trong tiệm của thợ may Lý tỏa ra mùi thơm ngòn ngọt, hình như đang nấu bánh trôi trứng, ả lập tức nhớ đến bát trứng lòng đào nguội ngắt trên bàn ăn nhà mình, bụng dạ không khỏi thắt lại.

"Bà chị tới may đồ phỏng?" Thợ may Lý đặt mảnh phấn may trong tay xuống, đến lớp da  trên đầu ngón tay cũng có màu hồng.

"Tới lấy đồ." Nhận ra anh ta không hề nhớ mình, ả mừng thầm, nhưng rồi nhanh chóng ủ ê trở lại, e rằng bỏ bẵng lâu như vậy mới tới lấy quần áo sẽ càng khiến thợ may Lý có ấn tượng sâu hơn. 

Thợ may Lý cầm lấy tờ giấy hẹn xem một lúc rồi đi vào phòng trong, chẳng bao lâu đã trở lại, mang theo gói đồ bọc giấy vuông vức đưa cho ả. Ả cầm trên tay, cảm giác nhẹ hơn dự liệu, sau khi trả tiền vẫn nấn ná không dám ra về, sợ bước chân đi sẽ lại rơi xuống một vực thẳm khác, vẻ mặt ai oán buồn thương của bà năm vẫn in sâu trong tâm trí ả chưa hề phai nhòa.

"Đợi một lát, có người muốn gặp chị đấy."

Ả vừa quay người đi, liền bị thợ may Lý gọi lại, ả quay đầu nhìn làn da bóng loáng trên mặt anh ta, tựa hồ muốn bắt lấy một tia hi vọng trong đó.

"Ai lại muốn gặp tôi? Anh cũng đâu biết tôi là ai."

"Làm gì có chuyện không biết chị là ai? Chị cứ đi theo tôi, là chuyện quan trọng đó chị Tuệ Quyên."

Ba tiếng cuối cùng vừa thốt khỏi miệng người đối diện đã ghim chặt ả tại chỗ, để mặc cho thợ may Lý kéo tay dắt sang nhà bên cạnh. Tay anh ta mềm mềm mỏng dính, không hề giống phường thợ may ăn vải, đây là bàn tay làm công việc may vá điển hình, khéo léo, lạnh ngắt, như chứa đựng dụng cụ thửa bằng ngọc.

Chu Tuệ Quyên đi theo thợ may Lý tới một gian nhà riêng sặc mùi khói thuốc, thợ may Lý vừa bước vào cửa đã chưởi vống lên: "Đúng là kiếp trước gây nghiệp chướng! Đàn bà con gái mà hút lắm thuốc như thế, cũng không sợ sớm già mau chết!"

Người phụ nữ trong làn khói thuốc có vẻ ngượng ngùng, từ trên giường vội chống tay nhổm dậy, dụi điếu thuốc vào gạt tàn, cười hỏi: "Anh dẫn cái người tôi đang ngày đêm mong nhớ đến đấy à?"

"Đến rồi đây!" Thợ may Lý quay lại nói với Chu Tuệ Quyên, "Chị ngồi đây một lát, tôi đi trước nhé."

Anh ta vốn dĩ thức thời như vậy là vì đã chắc mẩm sau khi xong việc Đỗ Xuân Hiểu thể nào cũng kể cho mình đầu đuôi sự tình, dù cô không kể thì cũng xem như thiếu anh ta một món nợ ân tình, anh ta sớm muộn sẽ bắt cô hoàn trả. Ví dụ trong năm cân cá kho mẹ Hạ Băng từ trấn Thanh Vân gửi lên mà anh ta đã nhòm nhỏ từ lâu, thế nào cũng phải khoắng được một cân. Sự tính toán chi li của đàn ông Thượng Hải, có thể thấy không sai một li ở thợ may Lý.

"Bà năm đang ở đâu?"

Đỗ Xuân Hiểu đi thẳng vào đề, chỉ hỏi có câu này.

"Không biết." Chu Tuệ Quyên cố tỏ ra vẻ bình tĩnh, nhưng hai hàng lông mày lại bất giác nhíu chặt. Ả có thân hình mềm mại nở nang, bầu ngực cong vống lên, da dẻ trắng trẻo mịn màng, mang đến cho người ta ảo giác về một vẻ đẹp tĩnh lặng. Nhưng Đỗ Xuân Hiểu biết, dạng phụ nữ này, chẳng qua chỉ giấu sự hung hãn vào trong, giống như bảo kiếm tra trong vỏ, người bình thường không dễ gì biết được sự sắc bén của nó.

"Thím Chu, tôi biết thím không muốn nhắc đến chuyện này. Nhưng thím đã không biết bà năm ở đâu, sao còn phải giúp bà ấy lấy áo?" 

Chu Tuệ Quyên lập tức dẩu miệng: "Cái áo này tôi cũng thích, nên lấy về mặc không được chắc."

"Áo cắt bé như thế, thím làm sao mặc được?" Đỗ Xuân Hiểu nhoẻn cười, "Hơn nữa, đến tiền mua thuốc cho chồng thím cũng không chi trả nổi, còn dư dả đi cắt áo mặc hay sao?"

Chu Tuệ Quyên bấy giờ mới lặng thinh.

"Dù gì, trong việc này ắt có uẩn khúc, chuyện ngày hôm nay giả như truyền đến tai ông chủ cũ của thím, hậu quả thế nào thím hẳn rõ hơn ai hết."

Một câu này, mới triệt để xuyên thủng quả tim của Chu Tuệ Quyên, ả tái mét mặt nói: "Xin cô chớ nói cho lão gia biết, bằng không chẳng ai giữ được mạng đâu!"

"Vậy thím nói nghe xem, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì, bà năm đang ở đâu? Tôi bảo đảm không kể lại với ông chủ Tần, vì bản thân tôi cũng không muốn tìm đường chết." Đỗ Xuân Hiểu vội ấn Chu Tuệ Quyên ngồi xuống xô pha, rót cho ả một cốc trà.

Mối quan hệ dây dưa giữa Tất Tiểu Thanh và Tống Ngọc Sơn, trong mắt người ngoài thì là cô ta yêu anh ta đến chết đi sống lại, như anh ta lúc nào cũng lạnh nhạt, cư xử đúng lễ độ, lại không ngừng nhấn mạnh với cô ta rằng mình là người đã có vợ con; cô ta có vẻ cũng biết chuyện này chẳng đi đến đâu, trăng sáng soi mương rạch, cưỡng cầu không nổi, nhưng rốt cuộc vẫn không cam lòng, còn tìm đủ mọi cách nhằng nhẵng tìm gặp anh ta.

Hoa Lộng Ảnh thường đem chuyện này ra cười cợt, hễ trông thấy cô ta liền trừng mắt mắng rằng: "Trai đẹp thường không có trái tim, cô đủ to gan thì liều mạng mà bám lấy hắn ta, nhược bằng không chỉ có thể ở đây vò võ hối hận thôi, tỉnh táo lại đi!" Mắng thì mắng vậy, nhưng trước mặt ông chủ Tần, Hoa Lộng Ảnh vẫn giữ chuyện này kín như bưng. Bởi có tấm gương tày liếp trước mặt, Đồ Kim Phượng một lần lắm lời, gièm pha cô ta sau lưng, nói chân tay cô ta không sạch sẽ, các phu nhân khác đều đã mất này mất kia, Tần Á Triết nghe xong không những không chất vấn Tất Tiểu Thanh mà trái lại còn mắng cho Đồ Kim Phượng một trận, tự mình móc tiền để mấy bà vợ bổ sung nữ trang, coi như không có chuyện này. Nhờ vậy mọi người mới nhận ra, Tần Á Triết bảo vệ Tất Tiểu Thanh chẳng theo nguyên tắc gì, từ đó trở đi tuyệt đối không dám lời ong tiếng ve nữa; huống hồ bản thân Hoa Lộng Ảnh cũng có tâm bệnh, nên lại càng ngoan ngoãn biết điều.

Hiềm một nỗi những tiểu tiết này, Tất Tiểu Thanh khi ấy dường như chẳng hề để tâm mà chỉ chăm chăm dốc cả nhẫn vàng ra sai vú nuôi đi đặt vé xem Tống Ngọc Sơn biểu diễn.

Ngày hôm đó, vừa diễn xong vở Ba lối rẽ, Tống Ngọc Sơn vẫn đang ở sau hậu trường tẩy trang, Tất Tiểu Thanh bèn theo vào, mong mỏi được nói chuyện cùng thần tượng, bắt Chu Tuệ Quyên đợi ở ngoài. Chu Tuệ Quyên được nhàn rỗi cũng rất vui, tức thì tụ bạ với mấy kẻ chạy cờ nói chuyện phiếm ở lối lên cầu thang dưới phòng hóa trang. Vừa hay Lục Vân Long mặc trang phục kép võ là bạn diễn của Tống Ngọc Sơn xuống tầng lấy đồ điểm tâm, vì đã từng gặp mặt Chu Tuệ Quyên mấy lần nên cũng biết chút ít tình hình, bèn tới góp vui.

Lục Vân Long ngoài đời cũng rất đường hoàng chỉn chu, cao to đẹp trai, chỉ tiếc vận may hơi kém, lúc nào cũng lép vế hơn Tống Ngọc Sơn. Có điều anh ta tính tình ôn hòa, đến nói chuyện cũng nhỏ nhẹ êm tai, không hề có vẻ lỗ mãng của cánh kép võ, vì vậy cá nhân Chu Tuệ Quyên vẫn thích con người này hơn. Nói đến lúc sôi nổi, Lục Vân Long cười nói bằng giọng Bắc Kinh: "Phải nói bà năm nhà chị đúng là kiểu người si tình cuồng dại, đã bị anh Tống của chúng tôi lạnh nhạt đến mức ấy mà cô ta vẫn tha thiết một lòng, cũng chẳng sợ bị ông chủ Tần biết chuyện không tha cho nữa."

Chu Tuệ Quyên vờ nổi giận, liếc xéo Lục Vân Long, vặc lại: "Thời buổi bây giờ phu nhân nhà giàu chỉ cần hơi có máu mặt một tí, ai mà không thích kép hát? Cậu còn lấy làm lạ kia đấy!"

"Hừ! Lạ thì không lạ." Lục Vân Long cười khẩy đáp, "Nhưng bà năm nhà các vị đem nồng nhiệt đổi lấy ghẻ lạnh, cũng phải có hồi kết đi chứ hả? Chị xem tháng sau là anh Tống của chúng tôi về Bắc Kinh rồi đấy."

"Các cậu không phải đã an cư lập nghiệp ở đất Thượng Hải rồi sao, đi Bắc Kinh làm gì?" Chu Tuệ Quyên ngạc nhiên, trước mắt thấp thoáng hiện lên vẻ mặt thê lương của Tất Tiểu Thanh.

Lục Vân Long bật cười gian manh, mắt ánh lên vẻ hả hê trước nỗi đau của người khác, có thể thấy giữa cánh đàn ông với nhau cũng tồn tại thứ cảm xúc đố kỵ mãnh liệt: "Mọi người chắc không biết vợ anh ấy đang định cư ở Bắc Kinh phải không? Lần này anh Tống phải về nhà theo ý bà xã! Theo tôi thấy à, chị vẫn nên khuyên bà năm từ bỏ cái mộng hường ấy sớm đi là hơn, anh Tống nặng tình với bà xã lắm!"

Chu Tuệ Quyên chỉ biết thở dài, một lòng cầu mong chủ nhân nhà mình sớm ngày "quay đầu là bờ".

Lúc Tất Tiểu Thanh đi xuống, quả nhiên mặt nặng như chì, song trông thấy Chu Tuệ Quyên vẫn cố nặn ra nụ cười, tựa như an ủi ả. Chu Tuệ Quyên đương nhiên hiểu được nỗi khổ của cô ta, trên đường về không đành lòng khuyên nhủ đôi câu, Tất Tiểu Thanh chỉ cúi đầu không nói không rằng. Nào ngờ trước khi đi ngủ, cô ta đột nhiên nắm lấy tay Chu Tuệ Quyên, mếu máo: "Em biết chị lo cho em, chị Hoa cũng lo cho em, nhưng em không dừng lại được!"

Chính vì "không dừng lại được" mà cô ta mới đi vào con đường chết ấy.

Tống Ngọc Sơn vừa bước vào nhà ga chuẩn bị lên tàu về nhà thì trông thấy Tất Tiểu Thanh dẫn theo Chu Tuệ Quyên cùng tới tiễn biệt, tay còn xách hai túi đồ ăn vặt và một chiếc áo len. Anh ta tức thì đỏ mặt chối đây đẩy, nhưng cô ta nước mắt lưng tròng, khăng khăng dúi đồ vào tay anh ta, tình cảnh vừa khó xử vừa cảm động. Ngày hôm sau trên mấy tờ báo lá cải quả nhiên đều đăng ảnh Tất Tiểu Thanh và Tống Ngọc Sơn đùn qua đẩy lại túi đồ ăn vặt, Hoa Lộng Ảnh bình thường thích đọc mấy thứ thị phi này, xem xong liền kêu lên thảng thốt, vội vàng kéo Tất Tiểu Thanh lại giáo huấn cho một bài. Tất Tiểu Thanh cứ mặc cô ta mắng, đôi mắt hai mí ẩn sưng húp trông càng khổ sở đên đau lòng, khiến người ta chỉ hận không thể đang tâm giáng cho cô ta một đòn cảnh tỉnh.

Chu Tuệ Quyên trông thấy hình trên báo thì hết hồn hết vía, cuống lên xin Hoa Lộng Ảnh đưa cho mình để đem tiêu hủy. Tiếc rằng không kịp nữa, đương lúc loạn cào cào thì Tần Á Triết bước vào phòng Tất Tiểu Thanh, sừng sững đứng trước mặt bà năm, còn khoát tay kêu ả ra ngoài. Chu Tuệ Quyên đành biết thân biết phận lui ra, đi qua sau lưng Tần Á Triết mới trông thấy bàn tay ông ta chấp phía sau đang siết chặt tờ báo nọ, lòng tức thì lạnh ngắt. Thầm đoán Tất Tiểu Thanh hẳn không thoát nổi kiếp nạn hôm nay, ả đóng cửa phòng xong chưa vội đi ngay mà còn ngồi thụp xuống góc tường nghe trộm.

Mới đầu chỉ thấy loáng thoáng trong phòng tiếng Tần Á Triết trầm giọng chất vấn, Tất Tiểu Thanh trả lời gì đó, không nghe rõ. Cô ta nói năng vốn hay lí nhí, giờ lại bị hỏi những chuyện động đến nỗi khổ riêng, hẳn nhiên nói không ra hơi. Song về sau lại nghe có tiếng lục tủ khám hòm, khiến Chu Tuệ Quyên lấy làm kỳ lạ, ả vừa cố chịu đựng cơn đau tim, vừa dán sát tai vào vách tường. Tiếp đó chỉ nghe thấy mấy tiếng nức nở không rõ là nam hay nữ, nhưng ả vẫn có thể xác nhận ấy là tiếng Tất Tiểu Thanh, đang thất kinh suy tính có nên kiếm cớ xông vào hay không thì đã muộn mất rồi.

Tiếng kêu thảm của Tất Tiểu Thanh xé toang bầu không u ám, Chu Tuệ Quyên chỉ thấy chân tay lạnh cóng, cả người không còn chút sức lực, nhưng ma xui quỷ khiến thế nào vẫn đẩy cửa lao vào phòng. Chỉ thấy hai tay Tần Á Triết siết chặt lấy cần cổ mảnh mai yếu ớt của Tất Tiểu Thanh, cô ta có vẻ đang giãy giụa, song không có sức kháng cự, chỉ đành giương đôi mắt đỏ vằn nhìn trừng trừng người đàn ông trước mặt. Chu Tuệ Quyên vừa định mở miệng kêu, lại trông cặp mắt đỏ ấy không chỉ đang nhìn Tần Á Triết mà còn dán chặt hơn vào một nơi khác. Ả nhìn theo ánh mắt đó, trông thấy dưới chân mình là một bức ảnh đen trắng sắc nét, Tống Ngọc Sơn trong ảnh diện mạo rắn rỏi, nhưng đáy mặt lại toát lên vẻ lạnh nhạt, hệt như nét mặt mỗi khi anh ta nhìn Tất Tiểu Thanh.

Chính vẻ hờ hững lạnh lùng đó đã bóp chết tương lai của Tất Tiểu Thanh, cũng như đem tất cả vinh hoa phú quý của bản thân anh ta trút xuống sông xuống bể. Tất Tiểu Thanh như cá thiếu nước, mềm nhũn nằm trong cánh tay ông chủ Tần, đôi môi hơi hé, để lộ ra đầu lưỡi nho nhỏ, mặt cô ta xám xịt như tro nhưng lại toát lên vẻ đẹp yếu ớt bi thương, tựa hồ tất cả những gánh nặng phiền toái lúc trước đều tiêu tan theo cái chết yểu lúc này.

Lúc kể lại chuyện này cho Đỗ Xuân Hiểu, Chu Tuệ Quyên giống như lần nữa rơi xuống địa ngục, đầu và hai tay cứ run lẩy bẩy không thôi...

Thượng Quan Giác Nhi lần đầu nếm trải mùi vị suy sụp là khi quay Người đẹp phong lưu. Trong phim nàng đóng vai một gái điếm, vì đem lòng yêu một cậu ấm nhà giàu mà có ý định vùng thoát khỏi gông cùm số mệnh, tìm kiếm hạnh phúc đích thực; chẳng ngờ số phận trêu ngươi, cậu ấm nhà giàu kia bị ép lấy một thiên kim tiểu thư môn đăng hộ đối, chàng không chịu thì bị cha viện cớ bệnh nặng bức ép, không còn cách nào đành cùng nàng tự tử vì tình. Thượng Quan Giác Nhi chỉ đọc kịch bản điện ảnh này có một lần đã khóc như mưa, nên chẳng nghĩ ngợi nhiều lập tức nhận ngay. Nhưng quay đến nửa chừng, vụ bê bối Thi Phùng Đức bao nuôi nàng bắt đầu lan truyền với tốc độ chóng mặt, phóng viên các tờ lá cải ngày đêm chầu chực ở nhà nàng, trong cơn quẫn bách nàng còn phải dọn ra khách sạn ở mấy ngày, cuối cùng vẫn bị bọn họ tìm thấy. Tin đưa trên báo thành thử lại càng khó nghe hơn, nói nàng cùng người tình bí mật thuê phòng khách sạn ngày đêm chìm đắm trong lạc thú, làm nàng tức đến độ suýt chút nữa ngất xỉu. 

Nói theo lời Đường Huy thì là: "Em đã làm cái nghề này nên chuẩn bị tâm lý vững vàng, đừng để tâm người ta nói này nói nọ, cốt yếu là bản thân mình có hành động đường hoàng chính đáng hay không..."

Bốn chữ "đường hoàng chính đáng" vừa thốt ra khỏi miệng, anh ta liền hối hận, nhưng đã không kịp nữa rồi. Nàng quả nhiên túm ngay lấy câu này, quay lại cười nói: "Anh thấy đối với em, hành động thế nào là đường hoàng chính đáng?"

Anh ta không trả lời được, chỉ cảm thấy linh hồn Bươm Bướm Nhỏ - hay có thể gọi là Kim Ngọc Tiên đang gục xuống phả hơi thở trên vai mình, anh ta hoảng hốt nhận ra cô vẫn còn sống, trốn trong góc tối, theo dõi nhất cử nhất động của mình, bao gồm cả mối tình si anh ta dành cho Thượng Quân Giác Nhi. Tình cảm mãnh liệt ấy, anh ta từng dành cho linh hồn quá cố kia, và một người phụ nữ khác...

Suốt mấy ngày nay, Thượng Quan Giác Nhi biết mình không thể về nhà, bèn cùng Đường Huy tiệc tùng ở vũ trường Bách Lạc Môn. Khăn choàng lông cáo của nàng hôm sau to hơn hôm trước, đã có thể che lấp cả nửa khuôn mặt, nàng còn không chịu cởi ra, đến tận khi được Đường Huy mời ra sàn nhảy, mới vắt nó trên khuỷu tay.

"Sao không bỏ hẳn ra? Tôi giúp em đưa cho tay phục vụ?" Đường Huy nắm lấy hai bàn tay đeo găng đăng ten dài của nàng.

"Thôi khỏi, em hơi lạnh." Lớp phấn mắt sẫm màu cơ hồ vùi cặp mắt nàng vào làn khói mờ mịt, không đoán định nổi tâm trạng vui buồn.

Anh ta nắm tay nàng, cảm giác hơi lạnh giá từ cơ thể nàng đã thấm qua lớp vải lụa đăng ten truyền sang mình.

Khách sạn Ngự Hoa Viên không giống khách sạn mà vẫn lưu giữ phong cách của hậu hoa viên hoàng cung. Đây là lần đầu Đường Huy tới nơi này, Thượng Quan Giác Nhi dẫn anh ta đi xuyên qua mảnh sân trống đầy tường vi xơ xác và cây thường xanh viền vàng, bước vào một căn phòng hiện đại mang phong cách châu Âu.

Căn phòng Thượng Quan Giác Nhi thuê được gọi là "Buồng đỏ". Rèm cửa sổ bằng nhung đỏ, thảm hoa Ba Tư nền đỏ, đến cái chụp đèn cạnh giường cũng xa hoa lộng lẫy, người đứng trong phòng giống như lọt giữa một cái âm đ*o ấm áp ẩm ướp. Đường Huy thoáng đờ ra, mãi đến tận khi bờ môi của Thượng Quan Giác Nhi kề tới, bao bọc anh ta trong cơn khao khát còn hun hút hơn.

Cuối cùng anh ta cũng nhìn rõ thân thể lõa lồ được ánh sáng phủ một lớp phấn mờ của nàng, thì ra có những bộ phận không hề giống như anh ta tưởng tượng. Xung quanh nụ hoa màu nâu nhạt có một quầng hồng đào, bụng dưới trắng đến lóa mắt, hôn dọc theo đường vân hơi gồ lên từ đó có thể hôn tới một nốt ruồi nhỏ xíu bên trái. Động tác của nàng có phần sốt sắng, giống như cưỡng bức nhét anh ta vào cơ thể mình, chỗ đó vẫn khô khốc, vậy nên khi anh ta tiến vào nàng không kìm được hét lên một tiếng, anh ta hơi chần chừ, song lại thấy nàng cắn răng tì trán vào ngực mình, như thể muốn túm lấy niềm sung sướng đã rời xa từ nhiều năm nay. Anh ta không kìm được lại tiến vào, muốn dùng tình yêu vỗ về nàng thay vì chiếm đoạt, nàng tựa hồ phát điên, không ngừng siết chặt, anh ta chưa từng do dự như lúc này, nhưng cũng lại muốn sở hữu nàng hoàn toàn, không để mất nữa...

Đường Huy không hề lạ lẫm với những màn ướt át nóng bỏng, nhưng việc gần gũi Thượng Quan Giác Nhi lại khiến anh ta cảm thấy vô cùng xa lạ, anh ta biết con tim nàng không đặt ở đây mà đã cùng ra đi với khao khát tình dục và phần thân dưới khô cằn, đến cơn đau đứt ruột cũng không hề khiến nàng lấy lại cảm giác. Nghĩ đến đây, anh ta không khỏi tức giận, tôn nghiêm của người đàn ông khiến anh ta bất giác muốn gạt phăng đi tình yêu thương dành cho nàng, dù nàng có nhìn anh ta bằng ánh mắt bất lực như lúc này.

Và rồi, mỗi người họ đều tự mình chìm trong dải "biển đỏ" ấy.

Cuối cùng anh ta đứng dậy, đi vào phòng tắm tráng người, nàng vẫn nằm trong lớp chăn êm ái, không hề có ý định động đậy. Anh ta khoác áo ngủ bước ra, trông thấy nàng ngủ trong tư thế rất đáng thương, bèn muốn gọi nàng dậy an ủi vài câu. Thế nhưng không hiểu sao, anh ta lại nén ý định ấy xuống, ngồi trở lại ghế, ngắm nhìn gương mặt nàng bị rèm cửa nhuộm đỏ. Sắc đỏ đó giả dối là vậy, anh ta suýt nữa muốn hôn lên lớp ngụy trang của nàng, song lại chỉ nhấc người đi thay quần áo, chuẩn bị rời khỏi nơi này.

Nàng vẫn im lìm, ngủ say như đứa trẻ, tựa hồ anh ta đi hay ở đều không mảy may liên quan đến nàng, thế nên khoảnh khắc cài cửa lại, anh ta hết sức khẽ khàng, chỉ sợ phát ra một tiếng động nhỏ, giấc mộng này sẽ vỡ tan.

Là giấc mộng của ai? Anh ta còn chưa kịp nghĩ. Chỉ biết rằng, lần này bước chân đi, bản thân không bao giờ có thể quay lại nữa.

Tiết trời cuối thu như kiếm sắc đâm thủng thân thể Thượng Quan Giác Nhi, nàng ngồi trên xe kéo chỉ cảm thấy có ngàn vạn con dao đang xử lăng trì mình. Vốn cho rằng, tình yêu có thể nới lỏng, khiến nó tê liệt, nhưng không ngờ sự đau đớn ấy lại càng rõ rệt hơn, tựa hồ muốn lấy mạng nàng. Đã là rạng sáng, lúc này kể cả đám phóng viên báo lá cải cũng không còn bám theo nàng nữa, chỉ vào tầm giờ này, nàng mới tự do, đi ngang qua cửa kính trưng bày của hiệu buôn Tây còn có thể ngó nghiêng vào trong, xem có kiểu trang phục nào mình thích không. Nàng không phải trốn chui trốn lủi nữa, đàn ông và danh lợi, vào giờ khắc này đều không liên quan đến nàng, nàng chỉ cần hưởng thụ giây lát khong khí se lạnh thanh tĩnh này là đủ.

"Cô muốn đi đâu?" Phu xe hỏi.

Nàng buột miệng nói ra một địa chỉ, rồi ngay lập tức hối hận định sửa lời, ai ngờ tay phu xe đã kéo xe chạy được quãng xa, như thể quyết định này của nàng một khi đưa ra là không bao giờ có thể rút lại. Nàng đành cứ ngồi vậy, mặc cho số mệnh kéo nàng theo hướng đó.

Giờ đây, ngoài nơi đó ra, nàng cũng không nghĩ ra nơi nào khác có thể đi.

Đó là "tổ ấm" Thi Phùng Đức mua cho nàng, đám dây leo từ lâu đã khô quắt  queo, không còn bám nổi trên căn nhà hai tầng kiểu Tây, chỉ sót lại mấy sợi héo rũ lưa thưa vắt trên giàn tre, hoa mào gà ở góc sân co rúm thành một nắm giấy xám xịt trong đêm, đến là tàn tạ, nhưng cửa sổ lại vẫn còn sáng đèn, ngọn đèn tràn trề hy vọng.

"Mẹ, mẹ vẫn chưa ngủ à?" Nàng đẩy cửa bước vào, liền ngửi thấy mùi đồ ăn thơm phức.

"Không biết bao giờ con về nên ngày nào mẹ cũng đợi đến khuya, hôm nay rốt cuộc đợi được rồi." Mẹ nàng từ trong phòng bếp đi ra, tay lót giẻ bưng một âu sứ đựng cháo. 

Nàng gượng cười, nhưng lòng thầm rơm rớm: "Hay quá, đang lúc con đói chết đi được, cháo này là mặn hay ngọt?"

"Cháo mật hoa quế, ngọt đấy, giờ có đun cháo mặn ăn cũng không vừa miệng." Mẹ mau mắn mở nắp, một luồng khói trắng nghi ngút bốc lên.

Nàng vội ghé sát mặt vào làn hơi nóng ấy, chóp mũi tức thì ửng đỏ, vành mắt cũng theo đó ấm lên. Nàng mau tay múc cho mình một bát, đem lên tầng trên.

"Con lên tầng ăn rồi ngủ luôn." Nàng bước đi, giấu tiếng nghẹn ngào trong cổ họng. Bấy giờ nàng mới nhận ra, mình là một kẻ mang mệnh sao chổi, bằng không, tại sao tất cả những chuyện tốt lành đến với nàng cuối cùng đều biến thành chuyện xấu? Chắc hẳn duyên phận của nàng với cuộc đời này quá mỏng, nên mới bị ruồng rẫy đến vậy.

Nghĩ đến đây, nàng mềm nhũn cả chân, đành phải vịn vào cầu thang, đứng thần người ra đó.

"Sao thế?"

Mẹ từ dưới tầng gọi với lên hỏi, kêu nàng ra khỏi mớ cảm xúc bi thương.

"Không... không sao ạ." Bàn tay cầm bát cháo run lẩy bẩy, nàng rốt cuộc cũng nhấc được chân, bước thẳng về phòng mình.

Vào phòng rồi nàng mới thấy lạnh hơn mình nghĩ, bật đèn lên cho sáng để kiểm tra thì phát hiện ra cánh cửa kính mở ra ban công không hề được đóng, gió từ đó tự tiện xộc vào. Nàng vội bước tới đóng cửa lại, ngăn tiếng gió rít ngoài cửa.

Nàng đờ đẫn ngồi trước gương trang điểm, bưng bát cháo ăn một thìa, thơm ngon ngọt lịm, đến ấm cả dạ dày, nàng lại ăn thêm thìa nữa, rồi thìa nữa...

Dưới tầng, mẹ đã đem âu cháo cất vào nồi giữ nhiệt, rửa xong tay định đi ngủ thì nghe trên tầng vang lên tiếng bước chân cót két.

"Sao lại xuống đây?"

"Con xuống rửa bát." Nàng nhẹ nhàng trả lời, mẹ nàng nghe thế thì rùng cả mình.

"Không cần rửa luôn đâu, cứ để đấy đến sáng mẹ rửa." Bà bước lên đón lấy cái bát từ tay con gái, phát hiện bàn tay ấy nóng ấm lạ thường, bèn kéo lại ấp vào tay mình, cười nói, "Tay con nóng thế."

Chẳng ngờ con gái lại rụt phắt tay về, ôm mũi ho khù khụ, hồi lâu vẫn không dứt.

"Có cần uống trà không?" Mẹ đi giặt khăn mặt, lấy thêm một ly trà nóng đem lại bàn, nhưng nàng chẳng màng đón lấy.

Mẹ nàng cuống lên, tới vỗ lưng con gái, vừa vỗ một cái đã thấy con gái theo đó ngã lăn xuống đất, bàn tay vẫn bịt chặt mũi miệng, máu liên tục rỉ ra qua các kẽ tay.

"Con ơi, con làm sao thế? Làm sao thế này? Nghiêm trọng lắm không?" Mẹ nàng cuống lên không biết làm thế nào, tay nắm chặt cái khăn mặt, chỉ muốn nhanh nhanh chóng chóng dốc ngược dòng máu đỏ chảy ra từ lỗ mũi con gái trở lại, tựa hồ làm vậy có thể cứu vãn được sinh mệnh đang ồng ộc tuôn ra của nàng.

"Mẹ ơi, cứu con! Cứu con..."

Thượng Quan Giác Nhi cuối cùng cũng buông hai tay ra, để lộ khuôn mặt be bét máu, nàng ra sức cào vào không khí, mái tóc uốn lọn xoăn dày công tạo kiểu đã khô xác, bết lại với máu và mồ hôi, dính trên hai thái dương.

"Đĩ điếm! Lũ đĩ điếm đều đáng chết!"

Khóe mắt Tần Á Triết đóng băng lạnh ngắt, khiến Tất Tiểu Thanh cuống cả lên, cô ta biết mình có trốn đằng trời cũng không thoát nổi kiếp nạn này, đành ra sức nhấn mạnh: "Em... quả thật không biết..."

Lúc tỉnh lại ngoài ngoại thành, câu đầu tiên cô ta mở miệng thốt lên cũng là: "Em thật sự không biết mà!" Thân thể nhỏ nhắn mềm mại lập tức giãy giụa trên lưng một gã đàn ông, nhưng mau chóng bị một mảnh khăn đẫm mùi phấn thơm bịt chặt miệng.

"Nằm yên!"

Cô ta nhận ra đó là chiếc khăn mình vẫn mang theo người, giọng nói kia cũng vô cùng quen thuộc, nhưng không tài nào nhớ nổi là ai. Bấy giờ cô ta mới kinh ngạc nhận ra cổ đau ê ẩm, chỉ hơi cựa quậy xương cốt toàn thân đã kêu lên răng rắc nên đành nằm im, giống như chết thêm một lần nữa.

Làn gió đêm mang theo mùi hôi thối cùng tàn hương trên mộ cứ xào xạc không thôi phía dưới chân, có thể thấy kẻ cõng cô ta đang đi xuyên qua một ruộng lúa mạch hay một đồng cỏ. Cô ta căng thẳng đến mức da thịt đau nhức, nhưng vẫn không dám ọ ẹ thêm tiếng nào, hai tay buộc phải bám chặt trước ngực người kia, vừa làm vậy cô ta liền định thần lại, lờ mờ đoán ra chủ nhân cơ thể ấy, toàn thân tức thì thả lỏng, vành mắt nong nóng, chẳng bao lâu đã trào nước mắt.

Gã vẫn chỉ cắm cúi bước về phía trước, cô ta nhìn trân trân vào mái tóc ngắn bị gió thổi dựng nhấp nhô trước mắt mình, ra sức rất kiềm chế, như thể e hễ thở mạnh sẽ làm kinh động đến oan hồn ác quỷ xung quanh. Nhưng cô ta không hoảng hốt, trái lại càng lúc càng yên lòng. So với việc bị Tần Á Triết dìm trong tâm tối thì cả đời nằm sau lưng người đàn ông này, ít nhất còn có thể cảm nhận được sự an toàn trước nay chưa từng có, dù cho không biết gã định cõng cô ta đi đâu.

Không biết đi mất bao lâu, lồng ngực cô ta đè trên bả vai nhô lên của gã quá lâu, hơi hơi khó chịu, vừa nghĩ đến chuyện cựa mình khe khẽ thì gã đã chủ động đứng lại. Trong nháy mắt cô ta cảm thấy mình đang tuột từ người gã xuống, hai chân chưa kịp đứng vững đã được cánh tay gã đỡ lấy.

"Lên xe."

Cô ta ngoan ngoãn bám vào cánh tay gã đi về phía thứ cồng kềnh có hình dạng giống chiếc xe hơi, mùi kim loại bị sương sớm nhuộm thành mùi sắt gỉ. Cô ta không hỏi đi đâu, chỉ cố gắng đè nén nỗi kinh hoàng và tuyệt vọng của người vừa từ cõi chết trở về. Gã dường như hiểu thấu tâm tình cô ta, vòng tay ôm cô ta càng siết chặt hơn.

Trong xe so với bên ngoài ấm hơn đôi chút, mười ngón tay cô ta lạnh buốt, cử động chậm chạp dị thường, đành đưa lên miệng hà hơi mấy cái. Gã quay đầu lại, cặp mắt trong veo tựa hồ muốn nhìn thấu não bộ cô ta, cô ta tránh ánh mắt ấy, không nói không rằng nhưng đã khẳng định được một điều: Lý do bất kể chiếc xe này chạy tới đâu, cô ta cũng không hề sợ hãi.

"Đây là gì?"

Cô ta đạp phải một món đồ để dưới chỗ ngồi, được bọc bằng túi vải.

Gã không trả lời, lạnh lùng quay đi.

Đỗ Xuân Hiểu lần này đúng là gặp phải kỳ phùng địch thủ, cô đứng trước mặt Tất Tiểu Thanh, nhưng cứ chần chừ không dám tiến tới. Vì mỗi lần cô định bước lên một bước, bên tai lại văng vẳng lời cảnh cáo của Thi Thường Vân: "Một ả đàn bà đóng giả ma quỷ, tức là đã coi như mình từng chết một lần, người chết luôn là người mạnh nhất."

Nhưng Tất Tiểu Thanh mà cô trông thấy lại không hề mạnh mẽ chút nào, cặp mắt hai mí ẩn nặng nề hơi xếch lên, cánh mũi mỏng, khác hẳn vẻ khoan thai lộng lẫy của Thượng Quan Giác Nhi và vẻ thanh tú tươi vui của Bươm Bướm Nhỏ, cô ta là tuyệt sắc giai nhân được cuộc đời rèn giũa huấn luyện. Chỉ dựa vào khoảnh khắc chụp lại trong bức ảnh không thể nào lột tả hết vẻ đẹp của cô ta, phải quan sát thật kỹ từ trên xuống dưới, từ nụ cười mỉm, động tác đứng lên ngồi xuống, đến phong thái dáng đi, mới có thể cảm nhận hết sự uyển chuyển phong lưu trăm năm khó gặp này. Cô ta là người đẹp Thượng Hải lúc nào cũng tràn trề nhựa sống, cho dù dùng bất kỳ hình thức nào đánh giá, sức hút cũng không hề giàm đi.

Vì vậy Đõ Xuân Hiểu vốn tự nhận đến nay vẫn chưa có ai khiến cô không dám tiếp cận, giờ lại dừng bước trước một cô gái yếu ớt, thấy lòng do dự vô cớ. Bởi cô gái trước mặt chỉ mặc một bộ đồ vải xanh đơn giản đứng trên ban công đã trở thành thắng cảnh di động. Cô nhất thời bị sắc đẹp hút hồn đó mê hoặc, vốn cứ ngỡ mấy người đàn bà mệnh mỏng gặp ở trấn Thanh Vân đã là độc nhất vô nhị, đến Thượng Hải rồi mới biết thế nào gọi là núi cao còn có núi cao hơn. Thứ phong thái khí chất tôi luyện ở chốn thị thành quả nhiên một trời một vực với nơi thôn dã, đều là đẹp, nhưng phân ra đến trăm nghìn kiểu. Vẻ đẹp duyên dáng mà phóng khoáng của Tất Tiểu Thanh khiến Đỗ Xuân Hiểu không đừng được phỏng đoán, hoa khôi và á khôi hai cuộc thi Hoa khôi Thượng Hải năm đó chẳng biết còn nghiêng nước nghiêng thành đến mức độ nào.

Tất Tiểu Thanh trông thấy Đỗ Xuân Hiểu nhưng chỉ coi cô là người qua đường, còn chẳng buồn mỉm cười, lướt mắt định đi luôn, mãi đến khi cô gọi giật cô ta lại, cười nói: "Bà năm quả nhiên còn đẹp hơn cả lời đồn nữa."

Cô ta quả thật sững lại, nhưng vẫn không quay đầu, ánh mắt không hề có vẻ hoảng hốt, trái lại còn như cam chịu buông xuôi: "Đâu có, ai cũng bảo tôi không được như trong ảnh."

Sự thản nhiên này, trái lại khiến một người vốn có thói quen thình lình đánh úp người ta như Đỗ Xuân Hiểu lấy làm bối rối, tiếp đó là sinh lòng nể phục. Ngoài ra, chỗ trốn của Tất Tiểu Thanh lại càng khiến cô kinh ngạc, hóa ra chẳng phải nơi đồng không mông quạnh nào mà là khu nhà dân kề bên mé Tây sông Hoàng Phố, căn nhà thuê trọ còn là nhà hướng Nam, như thể không hề sợ bị Tần Á Triết đến bắt về.

Theo lời Tất Tiểu Thanh, đó gọi là "đã chết một lần còn sợ gì lần hai". Căn nhà cô ta thuê rất gọn gàng ngăn nắp, một chiếc giường, một chiếc tủ thấp, tủ quần áo thù mình trong góc nhà, từ khe cửa tỏa ra mùi băng phiến. Bếp lò và các viên than ngoài cửa toát lên cảm giác yên ổn, tựa hồ đã xác định nữ chủ nhân của chúng sẽ ở lại đây cả đời.

"Cô đúng là ma không sợ người, lại đi chọn trốn ở một chỗ lộ liễu thế này?" Đỗ Xuân Hiểu cố ý nói thật to chữ "trốn", tỏ ra ý châm chọc đối phương không màng sống chết.

Tất Tiểu Thanh chỉ cười, lạnh nhạt nói: "Thực ra trốn hay không trốn cũng chẳng có gì quan trọng, cô nghĩ tôi rời khỏi Thượng Hải tới nơi khác thì ông ấy không tìm được tôi chắc?"

"E là ông ấy đã biết cô ở đâu rồi, chỉ chưa ra tay đấy thôi, đó chính là lý do vì sao ông ấy đột nhiên bảo tôi không cần bắt ma nữa."

"Đúng thế." Tất Tiểu Thanh gật đầu, lá trà trong cốc sứ cầm trên tay đã nở bung, giữa cô ta và trà, giống như có điều gì đó muốn tỉ tê tâm tình, không khí rất êm dịu tĩnh lặng, "Nhưng có thế nào tôi cũng không cam tâm."

"Không cam tâm chuyện gì?" Đỗ Xuân Hiểu nhìn quanh, thấy trên giá giày cạnh cửa có một đôi giày da của đàn ông, lập tức đoán ra có người sống cùng cô ta, thầm lấy làm ngạc nhiên: Chuyện đã đến nước này sao còn không chạy trốn?

"Không cam tâm bị người ta hãm hại." Vành mắt Tất Tiểu Thanh tức thì ửng đỏ, bấy giờ mới để lộ ra vài tia lửa hận.

"Tôi cũng biết cô không cam lòng nên mới giả ma giả quỷ hù dọa mấy bà vợ lẽ của ông chủ Tần." Đỗ Xuân Hiểu lên cơn vật thuốc toàn thân bứt rứt, có điều ở trước mặt người đàn bà thoát tục này, cô không dám tỏ ra suồng sã, tựa hồ chỉ cần để lộ ra thói xấu nào đó, sẽ lại càng thấy thua kém người ta. Thế nên sau khi ho khan một tiếng, cô tiếp tục truy hỏi, "Nhưng vì sao phải dọa bọn họ? Ai đã hãm hại cô?"

"Không biết ai là người hãm hại tôi, nhưng vốn dĩ bức ảnh trên tờ báo lá cải đó chẳng có gì, Tần Á Triết lại không phải người không màng đạo lý..." Hẳn là do nhắc đến tình cảm vợ chồng, Tất Tiểu Thanh có vẻ hơi nghẹn ngào.

Đỗ Xuân Hiểu bỗng dưng nhớ tới cái chết kinh hoàng của người vợ bé Nguyệt Trúc Phong, không khỏi nghi ngờ đầu óc Tất Tiểu Thanh có vấn đề, lẽ nào đại đa số phụ nữ đều sống không lý trí và tư duy hỗn loạn thế này?

"Vậy thì điều gì khiến cô mãi không buông bỏ được?"

"Vì khi tôi và Tần Á Triết cãi nhau, ông ấy đã lục được trong ngắn kéo bàn trang điểm của tôi tấm ảnh Tống Ngọc Sơn. Tuy tôi hôm mộ tài hoa của anh Tống, nhưng chưa từng nảy sinh ý nghĩ không nên nào với anh ấy, quả thực tôi cũng muốn xin anh ấy bức ảnh làm kỷ niệm, nhưng nói thế nào anh ấy cũng không chịu cho, thế nên... nhất là mặt sau tấm ảnh ấy, còn đề một bài thơ tình."

"Thơ tình kiểu gì?"

"Thì toàn mấy câu sến sẩm rùng mình, tôi cũng không nhớ nữa. Kẻ hãm hại tôi thực đáng phải băm vằm, suýt chút nữa đã tế được cái mạng này của tôi rồi!"

Dứt lời, trong mắt Tất Tiểu Thanh lóe lên một tia hung dữ, song chính điều này đã thắp lên sự tự tin của Đỗ Xuân Hiểu. Vì cô hiểu, đàn bà một khi đã sinh lòng oán hận, thì vẻ ngoài có đẹp đẽ nhường nào cũng sẽ mau chóng bị tàn phá.

"Bà năm, có cần tôi bói cho cô một quẻ, xem ai là người hãm hại cô không?"

Tất Tiểu Thanh nghe vậy liền bật cười, nhấp một ngụm trà, đáp: "Nghe nói cô xem bói bằng bài tarot rất chuẩn, món đồ này tôi đã được biết đến lúc đi dự tiệc của người Tây với Tần Á Triết, đáng tiếc chưa có dịp đích thân trải nghiệm, hôm nay coi như cô mang tới cho tôi một trò vui mới lạ."

Lá quá khứ: Gã khờ ngược.

"Ôi chao, bà năm tuy sống nơi nhà cao cửa rộng nhưng lại am hiểu sự đời. Làm người thâm trần là tốt, tiếc rằng vỏ quýt dày có móng tay nhọn, trong nhà chung quy còn có người thông mình hơn..."

"Hừ! Coi chừng thông minh quá lại bị thông minh hại đấy." Tất Tiểu Thanh cười khẩy, như thể trong lòng đã xác định người Đỗ Xuân Hiểu nói đến là ai.

Lá hiện trạng: Mặt trời xuôi, Phán quyết ngược.

"Đến nay cô đang được phúc tinh chiếu mệnh, thỏa sức làm những chuyện đi ngược đạo đức cũng không ai dám vặn hỏi, lạ thật..."

Tất Tiểu Thanh phì cười: "Cô đang xem bói lý giải cho tôi, sao ngay cả bản thân lại lấy làm lạ thế?"

Đỗ Xuân Hiểu bất giác đỏ bừng mặt, biện bạch: "Lạ ở chỗ theo trải bài này thì xem ra cô đang báo thù nhầm chỗ, đang có phúc mà không biết hưởng." 

"Đây là ý gì?" Tất Tiểu Thanh hơi quay mặt đi.

Đỗ Xuân Hiểu không trả lời, lật luôn lá bài tương lai: Người treo xuôi. 

Lá bài kỳ quặc.

"Lá bài này cho thấy trong ba vị phu nhân còn sống, không có ai là người hại cô, hại cô là một người khác, có quan hệ rất mật thiết với cô."

Chính vậy, không thân cận với Tất Tiểu Thanh sao có thể ra vào phòng cô ta. Ba bà còn lại đều không hay xem kịch, làm sao có thể lấy được ảnh chụp riêng của Tống Ngọc Sơn, nếu muốn hại cô ta, e là cũng sẽ nghĩ đến kế khác, ví dụ như cố ý để lộ tờ báo có đăng ảnh cô ta ra trước mặt Tần Á Triết.  

"Thế thì là ai?" Cặp mắt sáng của Tất Tiểu Thanh nhìn dán vào cô, nếu đổi lại cô là tên đàn ông nào đó, chỉ e lúc này đã đắm chìm trong đôi mắt ấy.

"Đã không phải ba người họ, thì là ai cũng không còn quan trọng nữa. Có điều..." Đỗ Xuân Hiểu đột nhiên nổi tà tâm, nhe nhởn cười nói, "Bà hai Tôn Di không biết đã sinh con hay chưa, tôi thật lấy làm lo lắng."

Câu nói này, khiến bầu không khí bỗng trở nên ngột ngạt.

Hai chân Thượng Quan Giác Nhi dường như đã không thuộc về nàng nữa, thân thể nàng đang trôi bồng bềnh trên không trung, bốn bề vô cùng nhốn nháo, xen lẫn trong đó là tiếng khóc lóc nức nở, nàng nhận ra người khóc là mẹ mình.

Nàng không cảm giác được bản thân đau đớn nhường nào, có điều máu trong cơ thể đã đông cứng lại, rồi bốc hơi, khiến nàng nhất thời quay trở lại thuở ấu thơ. Từ hốc đất trên tường bao nhà mình nhìn sang gánh hát nhỏ mới chuyển đến bên nhà hàng xóm, có ả hoa đán cất tiếng hát nỉ non, nàng không hiểu kịch, chỉ thấy từng động tác đưa tay xoay tay của ả đều đẹp đẽ rực rỡ say hồn người, càng xem càng mê mệt.

Hiện giờ, nàng tựa hồ lại trở về bên cái hốc ấy, nhìn vào đó, chỉ thấy khuôn mặt già nua của mẹ co rúm lại, đau đớn, tham lam, hoảng hốt, còn cả ít nhiều tàn nhẫn vô vị. Một lúc sau, lại đổi sang mặt Thi Phùng Đức, ánh mắt lạnh băng, người ấy đưa tay vuốt ve cằm nàng, tay cũng lạnh hệt thế. Tiếp đó Đường Huy xuất hiện, anh ta sục sạo trên thân thể khô héo của nàng, sau đó thu lại tất thảy mọi si mê cùng yêu đương, xoay lưng lại với nàng.

“Đĩ điếm!”

“Kỹ nữ!”

Những từ này lững lờ trôi qua trước mắt nàng, nàng lắc đầu quầy quậy, như muốn văng cả não tương ra ngoài.

“Dừng ở đây thôi, đưa vào đi! Mau! Mau!”

Là tiếng Thi Phùng Đức.

Nàng bất giác mở trừng mắt, ý thức sáng rõ hơn ít nhiều, nhìn chằm chằm vào chòm râu muối tiêu dưới cằm người ấy, băn khoăn liệu có phải mình từng yêu ông ta.

Lúc này, nàng cảm thấy thân thể mình lại một lần nữa nhẹ bẫng, rồi rơi xuống một cái giường đầy mùi phoóc môn gay mũi, nàng đoán có thể đã tới bệnh viện, nên thấy an tâm hẳn. Vô số kim tiêm, dây nhợ lần lượt cắm vào cổ họng và cánh tay nàng, nàng không cảm nhận được đau đớn, chỉ có hơi thở càng lúc càng nặng nề.

“Nghiệp chướng! Nghiệp chướng... đúng là nghiệp chướng!”

Đằng sau bức rèm, loáng thoáng vẳng tới tiếng mẹ nàng rên rỉ, nàng nhắm mắt lại, muốn tất cả những chuyện này nhanh chóng trôi qua, nhưng cổ họng dường như mắc phải vật gì cưng cứng, ép buộc sinh mệnh quay trở lại cơ thể nàng.

Nào ngờ, trạng thái yên ổn chẳng thể duy trì bao lâu, Thượng Quan Giác Nhi lại bị khiêng lên giữa cơn mông lung, có người đổ thứ chất lỏng nào đó vào dạ dày nàng, nàng đành nôn ẹo phản ứng lại, dịch thể dính nhớp sặc sụa từ miệng ồng ộc phun trào, vương đầy ra cổ. Nàng ra sức quay đầu, muốn xem Thi Phùng Đức còn ở đó không, nhưng chỉ nhìn thấy mấy bóng người màu trắng đang chạy tới chạy lui.

Chắc hẳn người ấy sẽ không đến nữa...

Trong lòng nàng dâng lên một niềm bi thương, tạm không bàn đến chuyện có từng thật lòng yêu ông hay không, nhưng ít nhât, cho đến lúc này, nàng vẫn không hề muốn mất ông.

Thế nhưng, nàng nhận ra cái hố kia đang liên tục mở rộng, mọi cảnh vật bên trong đều hóa thành ánh sáng trắng, nàng đành đi theo nó, chầm chậm bước vào trong hố, rồi bị ánh sáng trắng nuốt chửng...

Cái chết của Thượng Quan Giác Nhi trở thành một vụ scandal diễm tình của bến Thượng Hải. Cánh phóng viên báo lá cải thêm mắm giặm muối vào quá trình uống thuốc độc tự sát của nàng, đưa tin trong thư tuyệt mệnh nàng để lại khi đó chỉ toàn lời tố cáo Thi Phùng Đức, còn dùng vết máu viết trên ga giường, thậm chí bộ xường xám mới tinh mặc khi chết cũng có màu đỏ thẫm, rõ ràng là chết không cam lòng, muốn hóa thành ác quỷ báo thù.

Bến Thượng Hải chỉ trong một tuần ngắn ngủi đã chết hai người đẹp nức tiếng: Kim Ngọc Tiên và Thượng Quan Giác Nhi. Nhất thời đâu đâu cũng xôn xao, kẻ thương xót đến viếng, kẻ dửng dưng bàng quan, nhiều hơn cả là những kẻ bàn tán sau lưng. Rạp chiếu phim lập tức gỡ bỏ tất cả phim mới, chỉ chiếu hai bộ phim điện ảnh, một là Người đẹp phong lưu – di tác vẫn chưa hoàn thành của Thượng Quan Giác Nhi, hai là Hồn đoạn thanh lâu - bộ phim ba xu cải biên từ vụ án Kim Ngọc Tiên.

Những ngày nay, Đường Huy ở lì trong rạp xem Người đẹp phong lưu, mỗi ngày ba suất chiếu, lúc xem đều không sao tin nổi Thượng Quan Giác Nhi đã đột ngột rời bỏ cõi đời này. Làm minh tinh màn ảnh có cái lợi như thế, dù người không còn nữa, nhưng giọng nói dáng điệu vẫn lưu lại trong từng thước phim, có thể để người ta chiêm ngưỡng hết lần này đến lần khác. Đây cũng là lần đầu tiên trong đời anh ta bỏ mặc tin bài tòa soạn giao, đến một quán rượu của người Pháp tự chuốc say, hôn hết thảy các cô gái bao ở đó, còn cà khịa với mấy tay binh sĩ hải quân, bị đánh cho hôn mê bất tỉnh. Khi tỉnh lại, trời đã sáng bảnh, đầu tóc dính đầy tàn tích từ những bãi nôn cùng sương đêm.

Khi Hạ Băng lôi được Đường Huy về văn phòng thám tử, Đỗ Xuân Hiểu đang ăn sáng, bánh nướng kẹp đậu phụ thối. Từ xa trông thấy Đường Huy, cô đã cau mày bịt mũi kêu oai oái: “Mau lôi anh ta vào nhà tắm tắm rửa đi! Còn thối hơn cái thứ tôi đang ăn nữa!”

Nhưng không kịp, Đường Huy đã đổ vật xuống sô pha, hai tay ôm đầu nằm co ro ngủ mê mệt, da thịt trên người không chỗ nào động được vào, hễ động đến anh ta sẽ đau đến độ choàng tỉnh, tiếp đó đờ đẫn nhìn người trước mắt, rồi lại trùm đầu ngủ tiếp.

Đỗ Xuân Hiểu than thở: “Cậu bảo anh ta có phải hồng nhan họa thủy mà người đời hay nói không? Cả hai người phụ nữ anh ta yêu nhất đều lần lượt chết oan chết uổng.”

“Sao cậu biết anh ta còn yêu cả Thượng Quan Giác Nhi?” Hạ Băng ngỡ ngàng đẩy gọng kính trên sống mũi.

“Vì duy nhất chỉ có bài báo anh ta viết về Thượng Quan Giác Nhi là không mang bất kỳ từ ngữ bẩn thỉu nào, không phải yêu mới là lạ đấy.” Cô cố hết sức nén nỗi ai oán và xót thương trong lòng, nói giọng dửng dưng bất cần, quả nhiên bị Hạ Băng lườm cho một cái.

“Thế cũng chưa hẳn là yêu, có khi chỉ là ngưỡng mộ như giới mê điện ảnh bình thường thì sao? Người ta đàn ông sắt đá mà đa tình, biết si mê cuồng dại, đâu như đồ lòng lang dạ sói nhà cậu, ai chết cũng chẳng bận tâm!” Anh thừa cơ phát tiết chút bực bội với cô.

Nào ngờ đúng lúc này lại thấy Đường Huy trở mình, miệng lẩm bẩm gọi “Giác Nhi”, như thể cố ý chứng thực suy đoán của Đỗ Xuân Hiểu.

Cô đã ăn xong bánh nướng, phủi tay định ra ngoài.

“Đi đâu đấy?”

“Ra ngoài.”

“Ra ngoài làm gì?”

“Gặp một người.”

Anh nhận ra nhìn cô từ phía sau có vẻ gầy gò hơn trước, bèn nhớ đến gã đàn ông người Anh khôi ngô lịch lãm kia, lòng không khỏi chùng xuống, cô đi gặp ông ta ư? Nhưng anh cố nhịn không hỏi, vì sợ hỏi rồi, cô sẽ nói ra những lòi cả đời này anh không muốn nghe.

Lần này, anh vẫn không đoán đúng, cô ra ngoài gặp một người đàn ông khác.

Trái với vẻ tiều tụy vì lo âu của Đỗ Xuân Hiểu, Thi Thường Vân tiếp tục béo tốt. Lâu ngày không thỏa sức phóng túng trong tửu sắc, vài nhân tố mạnh khỏe nào đó trong cơ thể hắn bèn thừa cơ trỗi dậy, thế nên khuôn mặt vốn nhăn nhúm như quả táo tàu giờ lại căng mịn hẳn ra.

“Lần sau bảo tay phóng viên kia tới, tôi muốn thỉnh giáo cậu ta ít kinh nghiệm chơi bời ong bướm. Ha ha!” Phản ứng của hắn nằm trong dự liệu của cô.

“Cậu chắc biết chuyện Stephen bị một ả người Anh tên Jenny ám sát chứ?”

“Biết.” Hắn gật đầu, “Cô ả đó là ai?”

“Nghe thanh tra người Pháp nói, cô ả trước kia cũng là gái điếm hạng sang, còn kết nghĩa chị em với nữ hoàng Hoa Quốc quá cố.”

“Ồ?” Hắn nhướng mày, rõ ràng đã bị khơi gợi hứng thú, “Thế tức là, cái chết của Kim Ngọc Tiên, lẽ nào cũng có chút dây dưa với Stephen?”

Cô không trả lời mà hơi cúi đầu, vờ như nghĩ ngợi chuyện khác.

Hắn nhìn ra sự quẫn bách và bất an của cô, lại cười nói: “Cái chết của Gavin, tôi còn chưa tìm ông ta tính sổ, lần này lại còn dính dáng đến vụ mưu sát hoa khôi chấn động bến Thượng Hải, ông ta đúng thật ngông nghênh quá!”

“Với cả khi Jenny xông vào nhà hàng Lựu Đỏ, răng trong miệng đều đã bị nhổ sạch không sót lại cái nào, chứng tỏ ả từng chịu cảnh tra tấn dã man, không biết là do ai làm.”

“Chắc chắn lại là Stephen sai khiến kẻ nào đó thực hiện, còn mình tuyệt nhiên không dính líu tới, đứng một bên xem kịch chứ gì.” Thi Thường Vân nói với vẻ phẫn nộ, “Nhìn từ điểm này, ông ta vẫn hệt như hồi ở Anh, chẳng thay đổi gì.”

“Hai người vì sao quen biết nhau? Làm thế nào cậu biết chuyện ông ấy ở Anh?” Cô biết rõ có hỏi cũng không tìm được câu trả lời, nhưng vẫn bứt rứt không thôi, phải hỏi mới yên lòng được.

Lần này Thi Thường Vân không hề tận dụng cơ hội giễu cợt cô, trái lại nét mặt còn có vẻ cay đắng, biểu cảm trước giờ cô cứ ngỡ không hề có trong từ điển của hắn.

“Trong lòng cô biết rõ ông ta là người như thế nào thì nên đi ngăn ông ta lại. Như tôi đây chỉ có thể đối đầu với ông ta mà có thể giết phắt anh trai mình.”

Trong giây lát, hơi thở của cô đông cứng lại, nụ cười quyến rũ thâm tình của Stephen chợt biến thành một cạm bẫy, mà cô đang bơi ở chính giữa cạm bẫy đó, làm cách nào cũng không thể thoát thân.

“Joanna, khó khăn lắm cô mới thoát được, giờ lại lọt vào lòng bàn tay ông ta, có phải thấy căm giận lắm không? Hay là... thấy vui mừng?”

Cô vẫn giữ im lặng.

“Cô không thấy, cái chết của Gavin, cái chết của Kim Ngọc Tiên, còn cả cái chết của Jenny, Thượng Quan Giác Nhi nữa, giữa bọn họ đều có mối liên hệ nào đó sao?” Hắn giống như muốn nương tay với cô, chuyển chủ đề rất đúng lúc.

“Tôi cũng biết giữa họ có mối liên hệ, chỉ là nhất thời không tìm ra điểm chung ấy.” Cô ngẩng đầu nhìn hắn, “Hơn nữa, cậu còn giấu giếm rất nhiều chuyện, làm tôi thấy mọi thứ đều mịt mù.”

“Dù tôi có che giấu bao nhiêu chuyện thì đầu tiên Kim Ngọc Tiên – cũng chính là Bươm Bướm Nhỏ mà cô cần tìm đã chết rồi, cô một mực muốn khoe tài, định đợi khi vụ án đã phơi bày chân tướng mới báo cho ông chủ Hình, sợ là công cốc cả đấy. Tôi nhớ Joanna trước kia rất thích nhỏ mực xuống nước, xem ao nước trong cuối cùng sẽ ra sao, lần này chi bằng cũng đem chuyện của Kim Ngọc Tiên ta nói rõ với ông chủ Hình xem bước tiếp theo ông ta hành động thế nào.”

“Tôi sẽ nói, nhưng không thể điều tra tiếp nữa.” Đỗ Xuân Hiểu cười gượng, “Một khi chuyện Bươm Bướm Nhỏ đã chết lộ ra, tôi cũng chẳng thể nhận thêm đồng nào ở chỗ Hình Chí Cương, thế nên tôi vẫn ngậm tăm, nhưng giờ đã đến lúc không giấu được nữa rồi.”

Dứt lời, cô lấy bao thuốc lá trong túi xách ra, rút điếu cuối cùng đưa lên miệng ngậm, rồi bóp dẹt vỏ bao, đặt lên trước ô cửa thăm thân của Thi Thường Vân.

Lúc Đỗ Xuân Hiểu rời đi, mỗi bước chân đều như giẫm lên cái tên của Stephen.

Hoàng hôn trên đường Hoa Viên không hề mang vẻ đẹp của ánh tà dương cuối ngày, mà bị bao trùm bởi không khí ngột ngạt của những giọng nói nặng nề. Mấy cặp vợ chồng người phương Tây dắt theo chó xù tản bộ trên con đường lát đá, mùi hoa quế ngọt ngấy vương vấn qua mũi từng người rồi lại lững lờ trôi đi. Các đám mây phủ một lớp phấn mỏng bí hiểm,  lờ lững trôi cuối chân trời.

Mỗi khi đi qua con phố này, Húc Tử luôn thấy lòng khoan khoái dễ chịu, cảm giác như mọi khớp xương trên người đều được gỡ xuống lau chùi sạch sẽ, từ đầu đến chân được gột rửa không còn mảy may uế tạp. Gã nhớ lại những ngày tháng còn ở Quảng Đông trải qua gió tanh mưa máu, vì để thoát thân mới xông vào một căn nhà dân, hoàn toàn không màng đến ông giáo đang ở bên trong chấm bài. Ông giáo đó cũng không hề hoảng loạn, còn vén ga giường cho gã trốn xuống dưới gầm, gã ở bên dưới nhìn theo đôi chân xỏ giày da đen của ông giáo đi đi lại lại. Đợi khi nguy hiểm tạm thời qua đi, ông giáo kéo gã ra khỏi gầm giường, đưa cho gã một bát cháo ý dĩ, còn băng bó vết đao chém trên cánh tay phải cho gã.

Gã chạm vào đầu ngón tay lành lạnh của ông giáo, cặp mắt đầy vẻ thông thái đằng sau lớp kính tròn lóe lên sáng rực. Gã bất giác ước chừng tuổi tác của người đối diện, da dẻ mịn màng là thế, nhưng khuôn mặt thì trông giống năm mươi.

“Vì sao lại cứu tôi?” Gã cũng tự biết câu hỏi mình đặt ra rất ngu xuẩn.

Ông giáo đem tới một tấm gương, soi khuôn mặt méo mó vì đau đớn của gã.

“Vì cậu đẹp trai, nếu như ban nãy là một tên xấu xí thô kệch xông vào thì tôi nhất định không cứu đâu, ngược lại còn bỏ chạy luôn. Nhưng cậu là một gã đẹp trai, nhớ lấy, dù nam hay nữ, hễ đẹp đều có lợi thế hơn người.”

Sau bao năm, gã đến Thượng Hải, lĩnh hội được trọn vẹn sức nặng trong lời nói của ông giáo nọ, chỉ tiếc rằng vết sẹo trên mặt đã chấm dứt đặc quyền của gã. Thế nên gã vẫn mừng thầm, nếu như mới đầu đã bị phá tướng, dựa vào bản mặt dị dạng làm sao có thể khiến ông giáo kia động lòng cứu mạng mình?

Vì vậy “nhan sắc” là một trong những thứ Húc Tử coi trong hàng đâu, không có nhan sắc, chỉ có thể dựa vào đầu óc, nếu không có cả hai thì gần như không thể sinh tồn ở cái bến Thượng Hải này. Cũng bởi vậy gã luôn để ý đến những ai có ngoại hình nổi bật, đặc biệt là ở một nơi như Bách Lạc Môn, vũ nữ đều phải kiếm cơm dựa vào vốn tự có, Húc Tử luôn đánh giá nhan sắc bọn họ vô cùng nghiêm khắc, đồng thời ngấm ngầm dự đoán tuong lai từng người. Có vài lần, gã đoán trúng phóc, nhưng kết cục của Bươm Bướm Nhỏ lại khiến gã không khỏi hồ nghi thứ giá trị quan học được từ ông giáo nọ, đàn bà đẹp chưa chắc đã luôn gặp may, có lúc bọn họ sẽ vô tình thu hút về mình thù hận và dã tâm. Tiếp đó gã lại nghĩ đến Mễ Lộ Lộ, cô nàng như viên ngọc sáng này có gương mặt mang nét phóng khoáng của đàn bà Tây, nhưng sự đần độn và khôn vặt của cô ta lại làm tổn hại đến phúc phận, nên làm thế nào cũng không thể làm được.

Húc Tử thực ra cũng không hề ôm mộng phát tài, bầu nhiệt huyết năm xưa đã sớm bị cảnh chém giết tàn khốc trên giang hồ dọa cho sợ mất vía, đến nay gã chỉ muốn làm tốt phận sự của mình, ví dụ như hiện giờ là lẻn vào nơi ở của Jenny, tìm lấy thứ ông chủ Hình muốn.

Tòa nhà hai tầng kiến trúc Tây Ban Nha này là tự gia đặt ở Thượng Hải của một tay nhà giàu mới nổi trong ngành khai thác mỏ than người Tây Sơn, mục đích là để nuôi vợ bé. Jenny vừa chết, nơi này tạm thời để không, quản gia và người hầu đều đã bị cho thôi việc, phòng ốc cũng lạnh ngắt vì thiếu hơi người. Trong vườn cỏ mọc thành lùm cao, mấy gốc phong ốm yếu cành nhánh quặt quẹo chẳng ăn nhập gì với quang cảnh. Húc Tử giẫm lên thảm cỏ khô xác, dùng đồng xu vẽ một vòng tròn lên mặt kính của sổ kiểu Pháp phía sau nhà, đập vỡ, thò tay qua lỗ kính ấy mở chốt cửa, rèm cửa viền hoa màu trắng sữa táp lên mặt khiến gã thấy ngưa ngứa.

Gã bắt đầu tiếc thay cho Jenny, có một nơi trú thân tốt thế này tội gì phải đâm đầu đi làm mấy chuyện mạo hiểm? Đúng như ông giáo nói, đời này phàm là đàn ông hay đàn bà, miễn đẹp liền có lợi thế hơn người. Nhưng khuôn mặt thanh tú của ông giáo đến cuối cùng vẫn bị hủy bởi một bình a xít, Húc Tử trơ mắt nhìn bà vợ cũ của ông giáo lao về phía ông ta, còn ông ta vẫn kẹp dưới nách quyển Kinh Thi quăn mép đi trong con ngõ như mọi khi, gió thổi thốc vào vạt áo dài trống hoác. Ông ta và bà vợ gặp nhau giữa đoạn ngõ hẹp nhất, Húc Tử theo phía sau, chỉ thấy đó là một người phụ nữ mặt vàng như nghệ, môi tái nhợt vì oán hận, ngón áp út đeo một chiếc nhẫn sứ, trên mặt sứ hình như còn in chân dung người đàn ông ngọc thụ lâm phong kia. Bà ta hất thẳng miệng bình về phía ông giáo, ông giáo không hề né tránh, chỉ ôm mặt lăn lộn trên đất kêu thảm.

Không hiểu sao, Húc Tử thay vì đuổi theo người đàn bà đó chỉ câm nín nhìn ông giáo đau đớn giãy giụa.

Ký ức bị tia sáng âm u trong phòng làm nhiễu loạn, Húc Tử lấy ra một chiếc bật lửa bằng kim loại, thắp lên chút ánh sáng. Tiếp đó gã lần mò lên cầu thang, tìm phòng của Jenny.

Cuối cùng gã chọn một cánh cửa khảm hoa màu trắng khép hờ, vì nhìn qua khe cửa thấy một cái giường bốn chân kiểu Tây nên đoán đó hẳn là phòng ngủ của chủ nhân.

Vào bên trong, Húc Tử vừa nhớ lại tình cảnh ông giáo bị hủy toàn bộ dung nhan, vừa lục lọi khắp phòng. Gã không màng đến chuyện người ta sẽ phát hiện nơi này từng có khách không mời mà đến, quan trọng là phải tìm được món đồ đó!

Nhưng trong suốt quá trình lục lọi, chính Húc Tử cũng tự thấy nực cười, người chết được mấy ngày rồi, nơi này chắc đã bị cảnh sát và đám người ở vơ vét vô số lần, món đồ kia chưa biết chừng đã bị đem đi từ đời nào, đào đâu ra cơ hội cho kẻ chậm chân như gã nữa? Có điều nếu không tìm thì lại có vẻ không đủ tận tâm, vì vậy gã tìm rất kỹ, lần mò từng góc chăn nệm, rạch toang ga gối, còn tìm cách mở két bảo hiểm đầu giường, nhưng két bảo hiểm trống không.

Húc Tử hiểu rõ phụ nữ, biết bọn có thói quen giấu đồ quanh giường và phòng ngủ, nên gã thậm chí còn nhấc hẳn chiếc giường kim loại lên, vặn chân giường ra xem bên trong mấy cái ống rỗng có chứa gì không, từng ngăn kéo ngầm của bàn trang điểm cũng đều được mở toang.

Vẫn không thu được gì.

Gã hơi mất tinh thần, song chưa hoàn toàn nhụt chí, quay người đi xuống tầng bắt đầu gõ lên từng nấc sàn nhà, tấm thảm trải sàn phòng khách hẳn đã bị quản gia cưỡm đi, nên công cuộc tìm kiếm cũng tương đối đơn giản. Nhưng lớp sàn nhà bằng gỗ hồ đào trước sau vẫn chỉ phát ra tiếng cồng cộc trầm đục, rốt cuộc gã đành đứng dậy, dựa vào một bên giá sách lấy hơi.

Giá sách?

Trong ấn tượng của Húc Tử, mấy ả gái điếm hạng sang đều làm ra vẻ mình là tài nữ học rộng biết nhiều, gã bất giác sinh lòng hiếu kỳ, muốn xem cô ả Jenny này đọc những loại sách gì. Quay người lại, gí bật lửa vào gần đống gáy sách trên giá xem xét, gã quả thực có ý định quật đổ cái giá, nhưng sợ gây ra tiếng động quá to chuốc lấy rắc rối nên đành thận trọng lần mò. Hàng trên là mấy quyển sách tiếng Anh đóng bìa cứng da bò như Charles Dickens toàn tập, Trà hoa nữ, Moby Dick..., quyển Giới ca kỹ Thượng Hải nằm lẻ loi ở góc trong cùng bên trái... Quyển sách tiếng Trung hiếm hoi này khơi gợi hứng thú của Húc Tử, gã bèn rút nó ra lật vài trang, một tờ giấy từ trong sách rơi ra, chao nghiêng trong bóng tối đáp xuống cạnh chân gã. Gã nhặt lên, chẳng nghĩ ngợi nhiều đút vào túi áo. Đang định xoay người thì đột nhiên khựng lại, đứng im.

Vì đằng sau có người, kẻ này hình như đang định rời đi nhân lúc gã không chú ý. Nhưng thực sự không ai có thể đánh bài chuồn trước mũi Húc Tử. Gã nhanh như cắt quăng quyển sách trong tay ra sau, chỉ nghe “á” một tiếng, kẻ kia rõ ràng thất kinh, gã quay đầu lại thì thấy đối phương đang ôm đầu, không hề có ý định tiếp tục bỏ trốn, trái lại còn thản nhiên ngồi bệt xuống sàn, cắn răng chịu đựng.

“Ngươi là ai?” Húc Tử lại gần đối phương, giơ bật lửa lên soi mặt y.

“Vậy ngươi là ai?”

Trong lúc lên tiếng, gã đồng thời vung một cú đấm vào mặt đối phương, đòn đánh khá mạnh, nhưng không đến nỗi khiến y ngất xỉu, Húc Tử lúc nào cũng tự tin về chừng mực ra đòn của mình.

Nhưng kẻ đó lại né được, nhẹ nhàng, linh hoạt, khiến nắm đấm mạnh mẽ của Húc Tử dội vào không khí.

“Tôi là thám tử tư, có người thuê tôi tới đây tìm một món đồ, tìm được rồi thì có thể về.”

Húc Tử bấy giờ mới nhìn rõ sau cặp mắt kính rất cũ là một khuôn mặt hiền hòa lương thiện, nhưng đôi mắt lại có thần, như thể kiên quyết không để tư lợi xâm phạm. Gã biết không dễ đối đáp với kẻ này, đành cười khan, hỏi: “Thế đã tìm được chưa?”

Hạ Băng lắc đầu.

“Vì sao tôi quanh quẩn trong này lâu vậy rồi mà không phát hiện ra cậu? Cậu trốn ở đâu?” Húc Tử cố lấy giọng khô khan che đậy lòng hiếu kỳ.

“Đi theo tôi!”

Hạ Băng lộ vẻ tự đắc, dường như rất vui lòng chia sẻ thành quả với người ta. Húc Tử do dự một lát, rồi vẫn đi theo anh ra sau lối lên cầu thang, cánh cửa ngầm ở đó đang hé mở, Hạ Băng lấy đèn pin ra, rọi vào bên trong cửa để thấy một cầu thang sâu không thấy đáy.

“Dưới đó có gì?”

“Chẳng có gì cả, cái hòm nào cũng rỗng không, mà bừa bộn lắm, quần áo cũ vứt khắp nơi.” Hạ Băng hít sâu một hơi, tựa hồ đang mặc niệm cho căn hầm nhỏ kia.

Húc Tử không xuống hầm mà chỉ đứng im nhìn Hạ Băng.

“Sao, bắt tôi xuống trước à?” Hạ Băng cười khổ, “Tôi đã xuống một lần rồi, không muốn xuống nữa đâu, với cả tôi đã hẹn với người ta, phải đi cho sớm, nếu anh tò mò thì tự mình xuống mà xem.

Nói đoạn, anh liền làm bộ làm tịch phủi bụi trên người, quay đi đẩy mở cánh cửa sổ rồi nhảy phóc ra ngoài, để lại một mình Húc Tử đối diện với căn hầm.

Húc Tử không xuống.

Nói đúng ra là, gã không xuống nổi.

Mấy năm trước trong lúc nhảy tàu tới Nam Kinh, một mình gã trốn trong thùng bia không dám ho he, cứt đái ướt đẫm nửa thân dưới, lại còn lẫn với men rượu, suýt hun gã đến độ ngất xỉu, nhưng khủng khiếp hơn cả vẫn là bóng đêm. Bất kể chân tay co duỗi củ động nhỏ nhặt thế nào vẫn đụng phải vách thùng ẩm ướt cứng ngắc. Nơi đó đã trở thành cơn ác mộng của gã, còn đáng sợ hơn cả hồi nhỏ nhịn đói ba ngày liền, bị người ta đánh gãy ba dẻ xương sườn, lúc hít thở đau nhức không thôi.

Thế nhưng, gã vừa định rút lui thì đã muộn, một xung lực cực mạnh đẩy Húc Tử rơi thẳng xuống vực sâu không đáy đó. Gã nhận ra gò má mình đang lao tới bậc thang gỗ với tốc độ kinh hoàng nên theo bản năng đưa tay ra chắn, có điều hai chân lại bị hụt, khiến gã mất thăng bằng.

Đầu, cổ, cánh tay, mắt cá chân, ngang lưng, sườn lần lượt sượt qua một số vật cứng nhô lên, gã biết đó chỉ là bậc cầu thang, nhưng không biết làm thế nào chống đỡ, đành đưa tay ôm đầu, lăn lông lốc trong màn bụi bặm, sau đó dừng lại.

Gã không tìm cách đứng dậy ngay, mà lặng lẽ nằm phục trên mặt đất nghỉ một lúc, rồi mới thử cử động hai chân, xác nhận chúng vẫn có thể co duỗi theo ý nình mới từ từ đưa hai cánh tay chống nửa thân trên, thấy tương đối khó nhọc, hẳn là cánh tay đã bong gân, nhưng không có gì bất tiện. Gã thận trọng đứng dậy thì thấy lưng kêu “rắc” một tiếng khiến gã cũng hết hồn, tiếp đó gã lại nghĩ đến bật lửa, nhưng mò khắp các túi trên người đều không thấy, dưới chân lại giẫm phải một thứ mềm mềm, là đống hổ lốn tay thám tử tư ban nãy từng nói.

Đương nhiên, lúc này Húc Tử vẫn chưa hoàn toàn tuyệt vọng, cho đến khi trên đầu vang lên một tiếng “rầm”, cửa tầng hầm đóng lại.

Thế giới cũng theo đó tàn lụi.

Sức ăn của Erie tăng lên từng ngày theo tiết trời trở lạnh, vì vậy khi ăn đến miếng bánh gatô sô cô la thứ ba trước mặt Hạ Băng, ông ta có vẻ lấy làm ngại ngùng, anh thậm chí còn chưa ăn hết miếng thứ nhất.

“Xem ra món đồ quan trọng đã biến mất rồi.” Erie thở dài, uống cạn cốc cà phê nguội ngắt.

Hạ Băng ủ ê mặt mày, hai tay chống má, nhìn dán vào món bánh ngọt trên đĩa, lầm bầm: “Cái người nói giọng Quảng Đông tôi gặp ở đó cũng đang tìm thứ gì đấy, chắc cũng giống thứ chúng ta tìm.”

“Chưa chắc đâu.” Erie vân vê bộ râu, tay trái vỗ nhẹ lên cái bụng tròn vo, nói, “Phải biết là, một người phụ nữ đẹp có thể mang trên mình bí mật của cả trăm gã đàn ông, vì vậy trước cái chết của họ, rất nhiều gã đàn ông ngoài tiếc thương còn thở phào nhẹ nhõm nữa.”

Không hiểu sao, Hạ Băng chợt nghĩ đến Đỗ Xuân Hiểu, cô mang trên mình bao nhiêu bí mật, có phải cũng liên quan đến đàn ông? Nhưng những bí mật ấy giống như tử huyệt, cô không nhắc tới, anh cũng không dám hỏi.

“Song...” Tâm trạng Erie có vẻ rất tốt, chịu tiết lộ cho Hạ Băng nhiều thông tin hơn, “Tôi nghe nói Stephen rất mê đánh bạc nên từng vay tiền của Gavin.”

“Thật ư? Không cần nói cũng biết tờ giấy vay nợ đó nhất định đã biến mất rồi, để thoát khỏi khoản nợ này, ông ta quả thực có động cơ chỉ huy mấy gã người Nga kia khử Gavin.”

“Nhưng hiện nay chỉ có thể suy đoán vậy thôi chứ không có chứng cứ. Hơn nữa một người làm ăn khôn khéo như Gavin, không thể dễ dàng cho người ta vay tiền, nhất định phải kiếm được món hời nào đó mới chịu gật đầu.”

“Vậy các ngài đã hỏi Stephen chưa?”

Erie bất chợt thở dài đánh sượt, duỗi lưng dưới ánh mặt trời, nói: “Hỏi rồi, hắn ta cũng thừa nhận khoản vay này, nhưng giờ không ai được ủy thác đòi nợ, nên hắn vẫn cứ yên tâm mà kinh doanh nhà hàng thôi.”

“Đây là toàn bộ âm mưu ư?” Rốt cuộc Hạ Băng cũng cảm thấy động cơ này có hơi khiên cưỡng.

“Tôi cũng cho rằng sự việc không thể đơn giản vậy. Tên cáo già này quá gian manh, có rất nhiều việc liên quan mật thiết đến hắn ta, thế nên, chàng trai...” Erie vỗ nhẹ vai Hạ Băng bằng một thái độ rất tin tưởng, “Chúng ta vẫn phải cũng nhau cố gắng!”

“Bước tiếp theo cần làm gì?”

“Bảo tay săn tin của cậu tìm hiểu về tay Quảng Đông đó, tiện nghe ngóng xem Stephen có đang cặp kè cô ả nào không, đằng sau một quý ông quyến rũ nhất định phải có đàn bà.”

Thấy Hạ Băng lộ vẻ khó xử, Erie lại cười nói: “Chuyện này, có thể nhờ vị hôn thê của cậu giúp một tay, cô ấy trông có vẻ thông minh hơn cậu đấy.”

Hạ Băng lúc này mới vỡ lẽ toàn bộ dụng ý của Erie khi tìm anh cộng tác.

Đỗ Xuân Hiểu ba ngày liền liên tục xuất hiện ở nhà hàng Lựu Đỏ, ngồi đó từ hai giờ chiều đến tám giờ tối, mang theo một bộ bài, một quyển Địch Nhân Kiệt xử án(*) để giết thời gian. Stephen lần nào cũng mời cô một ly rượu cây thùa miễn phí, bên trên cắm một lát chanh xanh, cô uống xong sẽ chỉ gọi cô phục vụ bàn tên Ngải Mi phục vụ mình. Trước hành vi gàn dở của cô, Stephen không hề cảm thấy ngạc nhiên, tuy cô phục vụ đó tay chân lóng ngóng, thỉnh thoảng còn tính sai hóa đơn, nhưng lại được rất nhiều khách nam hào hoa phong độ cho tiền típ hậu hĩnh, người đẹp trông có vẻ ngốc nghếch vẫn luôn được ưu ái đặc biệt.

(*). Địch công án hay Võ Tắc Thiên tứ đại kỳ án, là tiểu thuyết xử án viết cuối đời Thanh, không rõ danh tính tác giả.

Nhưng Đỗ Xuân Hiểu nảy sinh hứng thú với Ngải Mi không phải vì cô bé này đang ở độ thanh xuân mười bảy, hai gò má hồng hào mịn màng như trái mật đào, mà lại chính vì cái sự “ngốc” của cô ta. Theo như Hạ Băng kể, vào hôm Jenny tới tấn công Stephen, trong lúc cô ả cầm dao xông tới ông ta, có ai đó đập cả một khay đồ vào ả, nhờ thế Stephen mới có cơ hội rút súng ra tự vệ. Vì vậy mấy ngày nay Đỗ Xuân Hiểu luôn để ý tìm người này, đặc biệt sau khi nhận ủy thác của Erie qua Hạ Băng, cô lại càng cố chấp lạ thường, tựa như muốn thể hiện cho tay người Pháp nọ biết mặt.

Trực giác mách bảo cô, người dùng khay đồ ăn bảo vệ ông chủ không ai khác chính là cô bé xinh xắn trông có vẻ đang học đòi làm người lớn kia. Chỉ có ánh mắt cô ta và Stephen nhìn nhau mới tuôn trào mật ngọt; chỉ có khi cô ta trút quả hạch vào khay, Stephen mới chống một tay lên quầy bar, mập mờ như chạm mà không chạm vào eo cô ta; chỉ có cô ta đem đủ số tiền típ nhét vào hộp tiền típ trên mặt quầy bar; chỉ có cô ta dường như chưa từng để lộ vẻ bực bội, nhất là vào giờ ăn tối, không khí đông hẳn lên, vậy mà bước chân cô ta vẫn cuống lên vui sướng, đúng là “như bay”.

Đỗ Xuân Hiểu đã từng yêu, cô hiểu rõ mọi người đàn bà yêu một người đàn ông thì sẽ thế nào, càng hiểu rõ người đàn bà yêu Stephen thì sẽ thế nào.

“Hôm nay tôi chỉ dùng xúp nấm thôi.”

“Vâng ạ. Chị có dùng kèm bánh mì không?”

“Ừm... Ông chủ các cô không có đây, thôi vậy.”

“Vì sao ông chủ không có đây thì lại thôi ạ?”

“Vì tôi không trả nổi tiền, cần anh ấy mời.”

Sắc mặt Ngải Mi quả nhiên thoắt đỏ ửng thoắt trắng bệch, cô ta mở miệng nhưng rồi không nói thêm gì nữa, xồng xộc rời khỏi bàn Đỗ Xuân Hiểu. Không bao lâu sau, xúp nấm được bưng lên, vừa đặc vừa nóng, Đỗ Xuân Hiểu tiếp đó lại gọi một tách cà phê, đợi đến tám giờ, thấy Ngải Mi giao ca với một cậu hầu bàn mặt đầy trứng cá, cô mới gọi thanh toán.

Con hẻm phía sau nhà hàng Lựu Đỏ mang một cảnh quan khác hẳn. Đối diện vẫn là dãy nhà tường trát xi măng cũ, ngoài cửa dựng một dãy chổi lau nhà, chân tường thậm chí còn kê mấy cái bô quên không cất đi, mấy vũ nữ mặc xường xám nhũ hồng, quấn khăn choàng lông cừu túm năm tụm ba đi ra đầu hẻm bắt xe kéo. Đỗ Xuân Hiểu đứng dựa tường quan sát, phó bếp và hai nhân viên đón khách đã rời khỏi nhà hàng Lựu Đỏ, Ngải Mi là người cuối cùng bước ra. Khác với dáng vẻ trong bộ đồ đồng phục sơ mi đen váy trắng, cô ta lúc này đã trở lại với mái tóc ngắn ngang vai thuần phác, ngọn tóc ngoan ngoãn cụp vào trong, như dùng kẹp sắt hơ lửa tạo kiểu, ánh đèn vàng vọt ôm lấy khuôn mặt trong sáng thuần khiết.

“Cô Ngải!” Đỗ Xuân Hiểu chạy tới, định khoác tay cô ta nhưng đối phương đã cảnh giác lùi lại mấy bước.

“Làm gì thế?” Ngải Mi nghiêng đầu, chắc không ngờ đến cả khách nữ cũng định quấy rối cô ta.

“Nghe nói hôm ông chủ các cô bị mụ điên tấn công, cô đã ra tay cứu anh ấy?” Đỗ Xuân Hiểu hắng giọng, bắt chuyện, gượng gạo lạ thường.

Ngải Mi sững người một thoáng, cười đáp: “Người ném cái khay đó không phải tôi mà là A Thân.”

“Nhưng cô có vẻ khá thân thiết với Stephen.”

“Cô Đỗ mới là người gần gũi với ông chủ, không phải sao?”

Đỗ Xuân Hiểu giật thót: Cô ta quả nhiên biết cô!

“Vậy chắc cô cũng biết, ngoài tôi ra, ông chủ các cô còn có người đàn bà khác chứ?”

Bầu không khí giữa họ đông đặc lại trong tích tắc, nhưng rồi nhanh chóng được hóa giải, vì một trong hai người xảy ra chuyện.

Người xảy ra chuyện là Đỗ Xuân Hiểu, cô đột nhiên tái mét mặt mày, ôm bụng gập lưng, dạ dày như thể thoắt chốc ứ lại, cứng ngắc căng phồng, không sao phối hợp được với tứ chi mềm nhũn. Cô muốn nôn hết những cục rắn đanh trong bụng ra, vừa há miệng, chỗ xúp nấm ăn lúc trước liền phun tóe khắp nơi.

Ngải Mi vô thức định bước tới đỡ lấy cô, nhưng lại thụt lùi, mặt mày ngơ ngác.

“Cô bỏ độc vào xúp của tôi?” Đỗ Xuân Hiểu kinh ngạc nhìn cô ta, tròng mắt như sắp sửa rách toác, không ngờ cô gái nhỏ nhắn yếu ớt này lại mang trong mình lòng đố kỵ mãnh liệt nhường ấy.

“Tôi... không phải tôi!” Ngải Mi nói giọng nghẹn ngào, hai tay và lưng dính sát vào vách tường đầy rêu, nhìn trái nhìn phải, tựa hồ đang cầu cứu, lại giống như không muốn có người lạ đến gần.

Đỗ Xuân Hiểu nôn thốc nôn tháo, cơn đau kịch liệt nơi bụng như muốn cắt đứt ruột cô, moi hết nội tạng ra ngoài. Bấy giờ cô mới cảm nhận rõ nỗi sợ hãi, tựa hồ tiếng bước chân của tử thần đã cồm cộp vang lên sâu trong màng nhĩ... Vào khoảnh khắc mất đi ý thức, cuối cùng cô cũng nghe thấy có tiếng người hét lên: “Mau đưa tới bệnh viện!”

Quả thực, mùi penicillin chưa từng khiến Đỗ Xuân Hiểu yên tâm như vậy.

Hạ Băng nhẹ nhàng nhấc đầu cô dậy, kê gối xuống dưới, Đường Huy đứng bên cạnh nghịch máy ảnh. Bộ râu quai nón của anh ta đang đà mọc lởm chởm, sắp sửa che kín quá nửa khuôn mặt, tóc tai cũng dài thườn thượt, dính bết vào da đầu.

Còn cô cuối cùng đã ý thức được thế nào là yếu đuối, nhất là khi mảnh gạc trên da bụng đang tỏa ra mùi thuốc nhàn nhạt. Sau lưng và bắp chân ngứa ngáy, nhưng cô đã không còn khả năng tự giơ tay gãi, nên đành phải nhờ Hạ Băng giải quyết hộ.

Nào ngờ Hạ Băng lại cười khẩy nói: “Bảo cái cô Ngải Mi đầu độc cậu đến mà gãi giúp!”

“Cô ta đâu rồi?”

“Đang đợi bên ngoài, chắc là lo bị cậu báo cảnh sát.”

Ngải Mi bước vào với hai bầu mắt thâm quầng, có thể thấy cả đêm qua đã trằn trọc bất an.

“Thực sự không phải tôi, không phải tôi đâu... cô Đỗ...”

Đỗ Xuân Hiểu vội cười bảo: “Có phải hay không cũng mặc kệ đi, cô trả lời câu tôi hỏi trước khi xảy ra chuyện là được.”

Sắc mặt Ngải Mi tái mét, cô ta vô thức lắc đầu quầy quậy, nhưng Đỗ Xuân Hiểu đã chìa tay ra cho Hạ Băng, Hạ Băng lập tức hiểu ý, đặt bộ bài tarot vào tay cô.

“Cô không nói, sự tình chỉ càng rắc rối hơn thôi, không tin thì rút thử một lá.” Đỗ Xuân Hiểu xòe bài thành hình quạt, chìa ra trước mặt Ngải Mi, cô gái do dự một hồi, rồi vẫn rút lấy một lá.

Tòa tháp.

“Tòa tháp này, ý chỉ hoa rơi hữu ý, nước chảy vô tình. Cô đã phung phí quá nhiều tình cảm vào một người đàn ông, tích cát thành tháp, cuối cùng đứng trên cao lại phải chịu lạnh, rốt cuộc vẫn phải bước xuống khỏi đó.” Cô thu lại lá bài với vẻ mặt thông cảm, nói, “Đến lúc cần chấm hết thì mọi thứ đều buộc phải chấm hết, cho dù có những chuyện, đã không còn kịp nữa rồi.”

“Cô Ngải, thực ra chúng tôi vẫn chưa báo cảnh sát đâu, cô biết tác phong làm việc của cảnh sát bây giờ thế nào đấy, một cô gái như cô, bị đưa tới phòng cảnh sát thẩm vấn, chuyện đồn ra ngoài chung quy cũng không hay. Nặng nhẹ thế nào, cô tự mình cân nhắc đi.” Lần này người nói là Hạ Băng, anh bên ngoài cứng miệng nhưng trong lòng thì đã mềm như bún, chỉ sợ cô bé này bật khóc thì mình cũng phải tha cho đi.

Nào ngờ Ngải Mi như thể đã hạ quyết tâm, ngẩng mặt lên nói: “Được! Anh chị muốn biết điều gì? Tôi nói hết cho anh chị là được phải không?”

“Muốn biết ngoài cô ra, ông chủ của các cô còn nuôi thêm ả tình nhân nào nữa?”

Không hiểu sao, Đỗ Xuân Hiểu nói năng đột nhiên chẳng còn khách khí gì, mà có ý muốn làm bẽ mặt Ngãi Mi trước mọi người. Ngải Mi nghe xong mấy câu “ngoài cô ra” và “nuôi tình nhân”, quả nhiên lộ vẻ khó xử, nhưng người cô ta đưa mắt liếc trộm lại là Đường Huy, có thể thấy anh chàng này là hạng sỡ hữu vẻ đẹp trời cho, dù tự làm xấu mình đến mức nào cũng không tổn hại được “nhan sắc”, vẫn hút mắt người ta như thường.

“Mới đầu, tôi cứ nghĩ anh ấy chỉ có mình tôi, về sau mới phát hiện cứ tối thứ Sáu hàng tuần lại không biết anh ấy đi đường nào, thứ Bảy tôi đến dọn dẹp nơi anh ấy ở, chăn ga ở đó luôn thẳng thớm, giống như không có ai ngủ... thế nên...” Nói đến đây giọng cô ta hơi khó nhọc, “Thế nên tôi đoán rằng anh ấy còn có người đàn bà khác bên ngoài, hoặc đang làm những chuyện tôi không biết được. Nhưng anh ấy rất ưa sạch sẽ, làm chuyện gì cũng cẩn thận chặt chẽ, tôi không cách nào điều tra được, nên định buông xuống.”

“Tiếc là chuyện đến nước này, nếu cô còn không chịu đối diện với hiện thực, e rằng sẽ có lỗi với bản thân và tương lai của chính mình. Có phải không?”

Hạ Băng và Đường Huy đứng bên cạnh mặt mày ngơ ngác, vì không hiều chuyện đến “nước này” là “nước” nào.

“Ừm.” Ngải Mi rút ra một mảnh khăn tay chấm chấm khóe mắt, thực ra không phải sắp nhỏ vài giọt nước mắt, mà hễ là đàn bà con gái thì đều quen thói phòng bị những lúc không cần phòng bị, vào thời khắc then chốt nhất lại làm lỡ mất cơ hội tốt. “Vì muốn tìm ra người đàn bà kia, tối thứ Sáu tuần trước tôi bèn giả bệnh, đầu tiên tới chỗ ở của anh ấy tìm nhưng không thấy ai, sau đó tôi lại tới một câu lạc bộ bi a trước kia anh ấy từng dẫn tôi đến, rốt cuộc tìm cũng thấy...”

“Sau đó cô theo dõi anh ta?”

“Tôi vốn nghĩ, không đời nào anh ấy lại ở đó đánh bi a cả tối, nhưng bên cạnh anh ấy còn có một ả người Tây.”

Trong đầu Hạ Băng lập tức xuất hiện lên khuôn mặt thê thảm không nỡ nhìn của Jenny lúc xuất hiện ở nhà hàng Lựu Đỏ.

“Vừa hay tôi gặp được một cậu bạn phục vụ trước kia làm cùng tôi ở nhà hàng Lựu Đỏ, cậu ấy nói ả người Tây kia tên Jenny, là gái điếm nổi danh. Bấy giờ tôi lấy làm bàng hoàng, nhưng cũng yên tâm phần nào. Vì cô ta là gái điếm, sẽ không có chuyện Stephen gắn bó với cô ta lâu dài, cùng lắm chơi bời một thời gian rồi cũng giải tán thôi. Hơn nữa, trông hai người bọn họ ở bên nhau, tuy có vẻ rất thân mật, nhưng ánh mắt Stephen dường như luôn nhìn đi chỗ khác. Tôi hiểu anh ấy, biết anh ấy thích phụ nữ thế nào...”

“Ha!” Đỗ Xuân Hiểu bất giác cười gằn, song lập tức nhận ra mình luống cuống, vội bịt miệng, ra hiệu cho cô ta tiếp tục.

“Vậy nên đêm hôm đó, tôi đã ngồi trong nhà anh ấy đến khi trời sáng, cũng không màng cha mẹ lo lắng...”

Đường Huy bấy giờ mới nảy sinh chút hứng thú với Ngải Mi, con gái còn nghĩ đến cha mẹ, đa phần đều là con gái rượu được dạy bảo tử tế, không thể đứng vững trước sóng gió cuộc đời, vì thế bèn sinh lòng thương xót cô ta.

“Ngày hôm sau, Stephen quả nhiên quay về, sắc mặt rất khó coi, tay còn bị thương. Anh ấy vừa trông thấy tôi liền nổi trận lôi đình, tôi chưa từng thấy anh ấy tức đến như vậy, nên cuống quýt đem chuyện của mình nói với anh ấy, nào ngờ...” Cô ta lại bắt đầu nghẹn ngào, “nào ngờ anh ấy chẳng thèm bận tâm, chỉ bảo tôi tiếp tục đi làm, đừng để người khác phát hiện có gì bất thường, đợi một thòi gian rồi anh ấy xử lý ổn thỏa.”

“Nhưng một thời gian sau, tình địch của cô lại muốn giết anh ấy.” Cổ họng và da đầu Đỗ Xuân Hiểu ngứa ngáy khó chịu, rõ ràng là lên cơn vật thuốc.

Kể đến đây, cặp mắt Ngải Mi sáng lên, tựa hồ trông thấy hy vọng: “Cô ả Jenny đó không phải nhân tình duy nhất của Stephen, anh ấy còn qua lại với một người nữa, chỉ là tôi không sao tìm ra được.”

“Vậy làm sao cô biết?”

“Vì mùi nước hoa.”

Khuôn mặt Ngải Mi thoáng qua tia sáng trí tuệ hiếm hoi, Đỗ Xuân Hiểu không khỏi cảm thán: trò khôn vặt của đàn bà lúc nào cũng dùng được vào những chuyện vô bổ.

“Có lần, trong lúc giặt đồ cho anh ấy, tôi tìm được một bao diêm trong túi áo, trên vỏ bao diêm có viết một địa chỉ, tôi mấy lần định đến đó nhưng đều không dám, sợ trông thấy rồi lại đau lòng.”

“Đưa tôi.” Đỗ Xuân Hiểu chẳng ngại ngần chìa tay ra, Ngải Mi do dự một thoáng, rồi lấy trong túi xách ra một bao diêm đã bẹp rúm đặt vào lòng bàn tay cô.

Đỗ Xuân Hiểu nhìn thứ trong lòng bàn tay, thở phào một hơi, như định làm bộ khoa trương thu hút sự chú ý của hai người đàn ông trong phòng.

“Cô Ngải, thật là làm khó cô quá, cô mau về nghỉ đi, chuyện tôi trúng độc cô không cần bận tâm đâu.” Cuối cùng cô cũng buông tha Ngải Mi.

“Trúng độc cái gì! Không ngờ mẩu ruột thừa bị viêm cũng có thể giúp cậu moi ra một bí mật lớn như thế, tài thật đấy.” Ngải Mi vừa đi, Hạ Băng bèn thừa cơ chế giễu Đỗ Xuân Hiểu.

“Phải, tôi bỉ ổi thế đây, nhưng chẳng phải cậu cũng giúp tôi dọa nạt hai mẹ con nhà người ta hay sao? Cậu mà còn dám chế nhạo tôi nửa câu thì đừng hòng lấy được cái địa chỉ này!”

Hạ Băng bấy giờ mới hiểu “nước này” chính là ám chỉ đứa con trong bụng Ngải Mi, bỗng dưng nổi giận, gắt lên: “Không lấy được thì thôi, cái vụ này càng điều tra càng lanh tanh bành, có tiếp tục cũng chẳng được xu nào, thà quay về giúp mấy bà lắm tiền tìm chó còn thiết thực hơn!”

“Thế thì cậu mau đi đi, còn không đi là muộn đấy!”

Đỗ Xuân Hiểu tức giận trở mình đột ngột, bỗng thấy vết thương đau nhói lên đến nghiến răng nghiến lợi. Hạ Băng vội tới đỡ cô, Đường Huy đứng bên chỉ coi như xem kịch hay.

“Ai ui...” Cô vừa nằm thẳng người, vừa nhìn vào dòng địa chỉ trên vỏ bao diêm rên rỉ, “Thực ra cậu cũng không cần đi đâu.”

“Vì sao?”

“Vì nơi này tôi từng tới rồi.”

Chị Yến cưỡi ngang lưng Hình Chí Cương, ngón tay dùng lực ấn xẹp từng vết bầm khí trên bả vai gã, vì vận hết sức nên có thể nghe thấy cả tiếng xì xì sau khi xương thịt ma sát ép khí thải ra khỏi cơ thể. Cái gáy tóc mọc rậm rì của gã xoay về phía chị, mùi hương hoa quả ngọt mát thoang thoảng bồng bềnh trong không khí, chị không kìm được dán ngực mình vào lưng gã, phà nhẹ hơi vào vành tai gã.

“Dễ chịu không?”

Hình Chí Cương không trả lời, chỉ rên rỉ thành tràng dài. Chị hy vọng gã nhờ thế mà có thể cương lại, nhưng lại đột nhiên không có tự tin, đành áp má cọ cọ vào bờ vai cân xứng tráng kiện kia.

“Anh đang nghĩ gì đấy? Lại cứ rầu rầu một mình.” Chị biết rõ gã không buồn bực gì, nhưng vẫn không dám thờ ơ, tính khí nắng mưa thất thường của gã vẫn thường giáng cho chị những đòn đả kích đột ngột.

“Hử?” Hình Chí Cương vỗ lên mông chị, chị đành trèo xuống khỏi người gã, khoác áo ngủ vào, sợ gã trông thấy lớp thịt thừa giữa eo.

Gã ngồi dậy, khối thịt dưới bụng lấp ló lắc lư khiến chị lấy làm tự ti hết sức.

“Còn chẳng phải nghĩ chuyện Quan Thục Mai hay sao?” Gã gọi thẳng tên thật của Bươm Bướm Nhỏ, một lần nữa khiến chị rùng mình, “Em cũng biết đấy, chuyện này không xử lý ổn thỏa, lão khốn Tần Á Triết không đời nào tha cho anh đâu.”

“Nhưng bản thân ông ta cũng hiểu rõ là Bươm Bướm Nhỏ đã chết rồi mà, món đồ kia chưa biết chừng đã bị cô ta bán đi, ném đi hay chôn ở đâu đó rồi. Biết đi đâu mà tìm? Ngay trong nhà của cô ả người Tây kia cũng không tìm thấy đấy thôi.” Chị Yến dẩu miệng, cố chọn ra những lời dễ nghe nhất để nói.

Gã dường như cảm nhận được tấm lòng của chị, ôm chị vào lòng, bóp lấy bầu vú phải. Toàn thân chị mềm nhũn, thoắt chốc như quay trở lại tuổi mười sáu.

“Vậy thì cũng phải có người gánh lấy trách nhiệm này chứ.” Gã vừa cắn nhẹ vành tai chị, vừa đè chị xuống, giữa hai chân chị nóng ran, hai tay vì thế lại càng ôm rịt lấy gã.

“Phải, trước kia định bắt Thi Thường Vân gánh, kết quả thằng ranh ấy xem ra lại thông minh hơn xa vẻ bề ngoài, chúng ta buộc phải nghĩ cách khác thôi.”

Gã dường như hưng phấn cao độ, đã đâm sâu vào chị, chuyển động nhịp nhàng, có vẻ thông thả ung dung, nhưng đã khóa chặt mục tiêu. Chị không kiềm chế được, rướn người hôn gã, gã đưa tay ấn trán chị xuống, không để chị lại gần mình, dù dưới thân vẫn đan dính lấy chị. Chị đành chịu khuất phục, nhưng mơ hồ cảm thấy động tác của gã có vẻ chậm chạp hơn thường ngày, như thể đang để tâm đến chuyện khác.

Là chuyện gì nhỉ? Chị nhất thời mê muội, đấn tận khi hai tay gã đè lên động mạch chủ nơi cổ mình, chị mới bàng hoàng sực tỉnh.

“Tiểu Yến, đừng nên trách anh.” Gã nói dứt lời, lực tay siết mạnh thêm.

Chị lập tức mất đi mối liên kết với không khí, hai chân bắt đầu co giật, không thể tưởng tượng dù đã bị gã nghiến răng nghiến lợi bóp cổ, cái dương v*t kia còn chặn đứng cả nỗi sợ của chị, chị cảm thấy vùng kín kia đang không ngừng co bóp, nên quyết định buông xuôi, từ bỏ chuyện kháng cự, tận hưởng hết sức có thể.

“Anh đã định làm thế này từ lâu rồi phải không?”

Chị dùng ánh mắt nói chuyện với gã, muốn thổ lộ đôi điều cảm xúc, cùng chút quyến luyến giữa lúc hấp hối. Thời khắc cận kề cái chết, chị còn lấy làm vui mừng, vì được chết trong tay người đàn ông mình yêu nhất.

Khi Hình Chí Cương buông tay, chị Yến chỉ còn mở he hé mắt, khóe mắt đọng một giọt nước. Gã rời khỏi cơ thể vẫn còn mềm của chị, đi vào phòng tắm, đến tận lúc này, gã vẫn chưa hoàn toàn tin rằng chị đã chết. Trước đây dù gã phải đối diện với nghịch cảnh thuận cảnh gì, cũng có chị ở đằng sau, đến mức gã chỉ cần ngửi thấy mùi cơ thể chị là cảm thấy mọi chuyện đều có thể ứng phó. Hiện giờ, thứ mùi ấy đã thành ra thối hoắc, chị đang từ từ cứng lại, rồi sẽ nhanh chóng rữa nát. Nghĩ đến đây, gã bỗng thấy uể oải chán chường, cố nhìn chằm chằm vào mình trong gương, vành mắt nóng ran, cổ họng khô khốc, tóc tai như gai ngược dựng trên đỉnh đầu, trước ngực vẫn còn vết đỏ của móng tay cào. Như thể chị đã vội vàng để lại đôi dòng thư tuyệt mệnh trên đó, dặn gã phải đi tiếp con đường về sau thế nào.

Gã ra sức kìm nén tiếng nức nở trong cổ họng, trở lại phòng ngủ, vén màn lên, nhìn cái xác có phần già nua, da bụng nhăn nheo trên giường. Lớp son đỏ bị lem xuống tận cằm, trông như nôn ra máu. Gã lấy ga giường lau sạch mặt cho chị, vừa lau vừa tính toán xem có nên giúp chị thảo một bức thư tuyệt mệnh hay không, rồi bỏ cả đấy, đi tìm giấy viết thư, bắt đầu đặt bút. Bấy giờ gã mới nhớ ra, hình như mình chưa từng trông thấy nét chữ của chị, căng thẳng mất mấy giây rồi lại thở phào, đó là vì chị chỉ cho người ta thấy chữ ký, không có bút tích thì càng dễ ngụy tạo. Gã không tin cảnh sát lại hiểu người đàn bà này rõ hơn mình, có thể lục được thủ bút đích thực từ nơi ở của chị.

Đại khái thư tuyệt mệnh viết thế nào gã đã có dự định sẵn, song đến mục phân chia tài sản thì lại phải đắn đo suy nghĩ, vì không biết chị rốt cuộc có bao nhiêu tài sản. Chỉ nghe nói chị quê ở Đông Bắc, sáu tuổi đã vị bọn buôn người bán tới Bắc Kinh, lăn lộn lưu lạc mãi mới tới được Thượng Hải, hạng đàn bà này chắc không bao giờ suy tính đến chuyện sau khi chết. Gã tự tin suy đoán một hồi, bèn bỏ qua phần này, từ đầu đến cuối chỉ thêu dệt chị làm cách nào ăn trộm món đồ, giá họa cho Bươm Bướm Nhỏ, sau đó vì sợ sự việc bại lộ mà thuê người ám sát cô ta. Cuối thư gã còn đề cả tên thật của chị Yến - Tất Tuyết Yến. Cái tên xa lạ, vì đã được chôn vùi trong đầu gã quá lâu.

Gã cho rằng, Tần Á Triết sẽ tin.

Nhưng thực tế, không có chị Yến, mọi màn kịch giả dối Hình Chí Cương dựng lên đều rất dễ phát giác. Điểm này, sau đó một tháng chính gã sẽ tự nhận ra.

Đỗ Xuân Hiểu dạo gần đây thường năng ra ngoài gặp một người, không phải Stephen mà là Tiểu Tứ biết tuốt. Hạ Băng mới đầu thấy Tiểu Tứ xuất hiện ở bệnh viện thăm bệnh nhân còn giật cả mình, ngỡ có tin tình báo gì quan trọng, nào ngờ gã lại lôi ra một túi bánh quy xốp và một túi bánh khảo hoa hồng, ống tay áo trái rỗng không buông thõng một bên. Đỗ Hiểu Xuân tức thì tươi như hoa: “ Sao anh biết tôi muốn ăn mấy món quà quê này?”

Đương nhiên, mối nghi ngờ của Hạ Băng tự động tiêu tan nhanh chóng, vì bất cứ chuyện nào liên quan đến Đỗ Xuân Hiểu thông thường đều nằm ngoài dự tính của anh, đó mới chính là cô, nếu cô không thần kỳ như vậy, có lẽ đến giờ bọn họ vẫn còn đang ở trấn Thanh Vân mở hiệu sách, sau đó kết hôn sinh con.

Ra viện rồi Đõ Xuân Hiểu càng qua lại mặt thiết với Tiểu Tứ, thường nghe ngóng những chuyện chẳng hề liên quan đến vụ án Bươm Bướm Nhỏ, ví dụ như “ băng Tiểu Bát Cổ” tiếng tăm lẫy lừng. Băng Tiểu Bát Cổ chủ yếu chặn cướp đất đỏ cánh thương nhân Triều Châu Sán Đầu vận chuyển vào Thượng Hải, đã nẫng tay trên được vô số lần, đại ca cầm đầu là ai vẫn chưa được xác nhận. Có người đoán già đoán non băng Tiểu Bát Cổ do Hoàng Kim Vinh lão đại của Hồng Bang đứng sau chỉ đạo, cũng có người cho rằng đứng sau nó là một tổ chức bí mật mới nổi. Những lòi đồn đại này từ miệng Tiểu Tứ kể ra, không khác nào một đoạn Tam quốc diễn nghĩa, khiến Đỗ Xuân Hiểu nghe mà mê mẩn. Một hôm, Tiểu Tứ lại kẻ về kỳ phùng địch thủ của băng Tiểu Bát Cổ, một nhóm người tự xưng là băng Đại Bát Cổ, phục kích băng Tiểu Bát Cổ ở cạnh cầu Ngoại Bạch Độ, khiến đám này tử thương nghiêm trọng. Đại Bát Cổ nghe nói là nhóm bảo tiêu do thương nhân Triều Châu Sán Đầu thuê tới, chuyên trách đảm bảo đất đỏ được vận chuyển an toàn tới điểm tập kết.

Đỗ Xuân Hiểu nghe xong cao hứng, vỗ đét vào đùi, nói: “Chúng ta tới đó dạo mát đi, chưa biết chừng còn có thể xin nhập bọn.”

Tiểu Tứ cười nhạt bảo: “Cô Đỗ cứ hay nói đùa, chỗ đó cứ hễ đêm đến là hung hiểm trùng trùng, đi đến đấy khác nào tìm cái chết.”

Nhưng Đỗ Xuân Hiểu vẫn cứ đi, có điều nhằm vào ban ngày.

Trên sông Hoàng Phố vẫn có mấy cảnh sát đang vớt xác chết trôi, vẫn là xác nam giới, tóc tai bù xù, người gầy như que củi. Đỗ Xuân Hiểu xuống một con thuyền nan đen không lấy gì làm bắt mắt từ bến Ngô Tùng Khẩu, rồi lên bờ ở bãi ngoài. Dọc đường trông thấy bên bờ có mấy chiếc sà lan đang neo lại, các lái thuyền ngồi chồm hỗm trên boong thuyền đánh răng, có vẻ các xác chết kia chưa từng trôi qua trước mặt bọn họ.

Sau khi chọn lên bờ ở bến cảng khu tô giới Anh, Đỗ Xuân Hiểu thở hắt ra một hơi dài, thời tiết vừa lạnh vừa hanh, mỗi lần hít thở cô đều dùng khăn quấn trên cổ che miệng. Bên đường có một cậu thanh niên mặc bộ vest nỉ rộng thùng thình, đầu đội mũ lưỡi trai đi đi lại lại giữa đám đông, còn cả mấy tay công nhân bến cảng ngồi cạnh chồng hàng hút thuốc nói chuyện phiếm oang oang bằng giọng Quảng Đông, như thể có làm gì khuất tất cũng đều quang minh chính đại. Cô bất chọt nhớ đến lời cảnh báo của Tiểu Tứ: “Hiện giờ thuốc phiện sống chuyển đến Thượng Hải đã không còn là mối làm ăn của người Pháp người Anh nữa mà đều do đám thương nhân Triều Sán và Lưỡng Quảng nắm trong tay, từ vùng biển quốc tế chuyển thẳng đến Ngô Tùng Khẩu, rồi lại được người trong tô giới cử thuyền tiếp ứng. Vụ nào lớn còn mua chuộc cả cảnh sát biển và đội phòng chống buôn lậu đích thân áp tải hàng, như vậy có thể miễn luôn thuế quan, tiêu thụ hàng thông qua danh nghĩa thuốc phiện sống của tô giới Anh. Vì vậy cần hết sức cẩn thận, tránh lai vãng tới khu vực đó, nhất là vào ban đêm, hễ bị bắt gặp cô có thể biến thành xác trôi trên sông Hoàng Phố ngay đấy.

Vừa lên bờ, Đỗ Xuân Hiểu đã xăm xăm đi đến nhà hàng Lựu Đỏ, vừa là vì đói, vừa là muốn nói chuyện với Stephen về người phụ nữ bí mật đã moi ra được từ chỗ Ngãi Mi.

Sở dĩ cô không muốn lần theo địa chỉ ấy tìm cô ta, hơn nữa còn sống chết giấu giếm Hạ Băng không phải cố làm ra vẻ huyền bí mà là vì rốt cuộc vẫn có những cảm xúc và dự cảm khiến cô khó lòng buông bỏ nổi, chi bằng đi nói chuyện với Stephen, tạo thêm ít lợi thế cho mình.

Đáng tiếc, Stephen không có mặt ở nhà hàng Lựu Đỏ, đón tiếp cô là một người Tây xa lạ, mặt mày sáng sủa, cử chỉ lịch thiệp, nhưng trong lời nói toát lên vẻ lạnh nhạt. Đây là loại người Đỗ Xuân Hiểu đã quá quen thuộc, bọn họ thông minh tự phụ, có bản năng tự vệ cực mạnh, thế nên không bao giờ tỏ ra thân thiện trước mặt người lạ, nhưng lúc cần thiết, bọn họ vẫn có khả năng ấy.

Đâu là lúc cần thiết?

Cô đột nhiên nín thở, cảm giác trên da lại nhung nhúc bọn nhện thường sinh sôi trong các hang cùng ngõ hẻm giăng đầy mạng nhện ở London. Bao giờ cũng có mấy gã đàn ông chùm áo choàng, để râu từ một con hẻm nào đó đột nhiên xuất hiện, quỷ dị như lời dơi.

Cảm giác khó chịu do gã người Anh tên Bullock trước mặt đem đến cho Đỗ Xuân Hiểu chính là như thế.

“Chúng tôi không có quyền hỏi chuyện đi đứng của ông chủ, cô biết đây.” Điệu bộ nhún vai của Bullock giống hệt Stephen.

“Tốt thôi, dù sao tôi đã biết anh ấy đang ở đâu, giờ có thể đi tìm anh ấy ngay. Có điều...” Cô chạm vào chiếc thùng gỗ cao su đang rỉ ra hương quế thơm nồng đằng sau quầy bar, cười nói, “Trước khi đi, tôi muốn gọi cái này trước.”

Bullock đành lấy một chiếc ly chân cao, bước tới trước thùng gỗ.

“Bullock này, giờ anh là ông chủ chỗ này sao?”

Bullock quay đầu lại, nhìn lá bài Hoàng đế đang ve vẩy trên tay Đỗ Xuân Hiểu.

“Có thể coi là vậy, cô nhận ra à?”

“Trước khi phát hiện quầy tính tiền đã đổi vị trí, tôi đúng là không nhận ra, chắc là giá chuyển nhượng rẻ lắm nhỉ, cũng bao gồm cả chi phí bảo mật chứ?” Đỗ Xuân Hiểu dùng thứ tiếng Anh trôi chảy nhưng kỳ cục chọc thủng sự ngạo mạn của Bullock.

“Cô Đỗ, tôi không hề nói gì cả, đều là do cô tự đoán đấy nhé.” Bullock bối rối gãi mũi, chìa ly rượu vang đỏ tới trước mặt cô.

“Phải.” Đỗ Xuân Hiểu uống cạn ly rượu, nói, “ Đều là bài giúp tôi đoán, ngoại trừ chuyện rượu vang anh bán pha quá nhiều nước đấy.”

“Stephen nhờ tôi chuyển lời tới cô.” Bullock làm như vừa sực nhớ ra, rõ ràng là muốn che đậy trạng thái khó xử, “Anh ấy nói trước khi tìm được anh ấy, cô nên làm rõ nguyên nhân cái chết của Thượng Quan Giác Nhi.”

“Không làm rõ tôi vẫn tìm được anh ấy!”

Cô vừa hưng phấn vừa bất lực, biết rõ chỉ còn cách quay lại đó mới có thể tìm ra chân tướng.

“Rốt cuộc vẫn không thoát được...”

Ra khỏi nhà hàng Lựu Đỏ, Đỗ Xuân Hiểu không khỏi lầm bầm than thân. Đã gần giữa trưa, ánh mặt trời từ tốn sưởi ấm cơ thể, người đi đường cũng bắt đầu nhiều lên, nhưng nhà hàng Stephen kinh doanh thì vẫn chưa kín khách. Một cửa tiệm đã đổi chủ hay chưa, chỉ có khách quen là nhận ra sớm nhất, bọn họ vừa bước vào cửa đã có thể đánh hơi thấy mùi khác thường.

Đỗ Xuân Hiểu ôm đầy tiếc nuối, ngồi lên một chiếc xe kéo đỗ ngay cửa nhà hàng, phu xe vồn vã kéo mui xe lên chắn gió cho cô.

“Không thể ăn chực ở đây nữa rồi!” Cô chán nản nghĩ.

“Cô muốn đi đâu ạ?”

Sững ra mất nửa giây, cô đọc địa chỉ của Tất Tiểu Thanh cho phu xe

Bàn tay Tất Tiểu Thanh gầy trơ xương xanh xao, cô ta biết mình lại sụt cân, bà chủ nhà ở tầng dưới có lòng tốt hầm gà mái và canh tẩm bổ cho, nhưng có vẻ chẳng tác dụng gì. Cô ta suốt ngày nơm nớp lo sợ, thi thoảng lại bất giác rờ tay lên cổ, tựa hồ bàn tay Tử thần vẫn còn đó chưa hề buông tha. Nhất là những khi nửa đêm, cô ta cứ thức thao láo, như có cái gai nằm sâu trong tâm não, chỉ cần giấc ngủ ập đến, nó sẽ lập tức đâm tới, làm cô ta không cựa quậy nổi.

Đêm hôm đó, cô ta vốn tưởng vẫn có thể giống như bình thường, nghe gió lạnh gào rít bên ngoài cửa sổ, tờ Thân Báo tốn hẳn một trang đăng tin Thượng Quan Giác Nhi uống thuốc độc tự tử khiến không khí xung quanh càng có vẻ thổn thức nghẹn ngào. Cô ta gập gối, bịt lỗ tai lại, cố chìm vào giấc ngủ, tiếc rằng vô dụng, vẫn có những âm thanh nhỏ hóa thành dòng nước trong suốt, róc rách rót vào tai cô ta.

Tiếng hít thở, tiếng mèo kêu, tiếng lá rơi quét đất, tiếng ông bán bánh tét thịt nướng thu dọn sạp hàng, tiếng bước chân...

Tiếng bước chân?

Cô ta mở bừng hai mắt, không khí ấm áp bí bức trong chăn bỗng đông cứng lại. Đến khi cô ta giở chăn ra, tiếng hít thở của một người khác đã càng thêm rõ rệt, hơi thở lộn xộn không theo quy tắc nào, thậm chí còn mang đầy phẫn nộ bóp chặt lấy thần kinh cô ta! Cô ta nhanh tay bật đèn lên, căn phòng chìm trong màn đêm trắng kỳ dị, mọi thứ đều lồ lộ.

“Cô là ai?” Cô ta cố sức giữ bình tĩnh, không hét lên thất thanh, cũng không rút con dao găm phòng thân giấu dưới nệm ra tự vệ.

Vì người vừa như âm hồn lẻn vào, cũng là một cô gái, kém cô ta vài tuổi, vẻ mặt trông còn kinh hoàng hơn cô ta.

Trong nháy mắt, sự đối đầu giữa hai người dường như đã hoàn toàn mất đi tính chất nguy hiểm, trái lại có chút thê lương.

“Cô gái, cô trông có vẻ không giống hạng đói ăn đói mặc, mặt mày cũng chẳng nham hiểm, sao lại đi theo con đường này?” Tất Tiểu Thanh cố nói thật nhỏ, như để khơi gợi lòng thương hại.

Cô gái đó run lẩy bẩy, có ý muốn rút lui nhưng lại không cam lòng, phải thu hết can đảm mới dám lên tiếng: “ Cô hãy tránh xa Stephen ra, nếu không tôi sẽ liều mạng với cô.”

Tất Tiểu Thanh bấy giờ mới nhận ra trong tay người đối diện là một cây kéo cũ đen xì, rõ ràng là đồ dùng để tỉa cành cắt râu tôm trong nhà dân bình thường. Tất Tiểu Thanh muốn bật cười, nhưng trông đối phương ở vào tình cảnh tiến thoái lưỡng nan thê thảm như vậy liền không nở, bèn chống người ngồi dậy, định xuống giường. Nào ngờ cô gái kia lại quát: “ Không được động đậy!” đồng thời tiến lên hai bước, kề mũi kéo vào ngay cổ họng cô ta.

Tất Tiểu Thanh không hề tỏ ra sợ hãi, cô ta biết rõ người thế nào mới thực sự đáng sợ.

“Cô gái, tôi không quen biết người nào tên Stephen, vì vậy cô tìm tôi liều mạng có hơi vô lý đấy. Hay là cô cứ ngồi xuống, từ từ kể lại đầu đuôi sự tình, cũng tránh để tôi chết trong tay cô mà vẫn không hiểu nguyên do, cô oan uổng, tôi lại càng oan uổng hơn, không phải sao?”

Cô gái không trả lời, như sợ bị lừa, có điều mũi kéo lại gí gần thêm. Tất Tiều Thanh đành lùi lại, dựa vào vách tường, sống lưng sau làn áo ngủ mỏng đã không còn chút hơi ấm nào nữa.

“Cô đừng có vờ vịt! Anh ấy là vậy đấy, thích qua lại với hạng đàn bà lừa bịp người khác, cô, rồi một ả nữa cũng thế!” Dứt lời, cô gái nọ đã khóc không thành tiếng, nước mắt nước mũi tèm lem trên mặt.

“Một ả nữa là ai?” Tất Tiểu Thanh cảm thấy có thể tận dụng cơ hội nay, bèn từ từ nhấc lưng khỏi mặt tường lạnh ngắt. Cô ta hiểu đối phương càng hoảng loạn, mình càng gặp nguy hiểm, nhưng đồng thời đây cũng là lúc dễ chạy thoát nhất, nếu tiếp tục dùng dằn e chỉ còn nước rút dao găm dưới nệm ra quyết đấu với cô ả.

Thế nhưng...nhìn cánh tay gầy yếu chẳng khác gì mình của đối phương, cô ta bất giác lại do dự.

“Cô không cần biết ả còn lại là ai, tôi... tôi không tìm được ả ta, nên chỉ có thể đến tìm cô!”

“Cô cho rằng cái người tên Stephen ấy đang ở chỗ tôi?” Tất Tiểu Thanh len lén đổi tư thế, ngả người về trước, tay phải từ từ lần tới thành gường, “Nếu quả thực cô nghi ngờ như vậy thì có thể tìm xem.”

Cô gái cắn răng nhìn trừng trừng cô ta hồi lâu, rồi đột nhiên lùi tới gần tủ quần áo, quờ tay ra sau lưng mở tung cửa tủ. Chuỗi động tác này trông có vẻ rất khó khăn, vì mắt cô ta vẫn không rời Tất Tiểu Thanh một giây phút nào.

Tất Tiểu Thanh gật đầu với cô gái, ra hiệu cô ta có thể quay người lại tìm, đồng thời dùng nét mặt đảm bảo bản thân sẽ không giở trò gì.

Thế nên cô ta quay mặt về phía tủ quần áo, lật tung mấy bộ quần áo ít ỏi đến đáng thương bên trong. Ba bộ sườn xám, hai chiếc áo khoác lông cừu dày, hai chiếc áo ngắn vải bông, một chiếc áo khoác nam màu đen, và ba bộ vest nam dày dặn. Trong ngăn kéo bên dưới là một ít đồ lót, áo sơ mi lèo tèo vài cái nhưng đều rất mới, như thể chưa từng mặc hoặc chỉ mặc đúng một lần...

Cô gái lần sờ hai bộ đồ nam trong tủ rất lâu, làm trống ngực Tất Tiểu Thanh đập thình thịch.

Hồi lâu sau, cuối cùng cô ta cũng quay người lại, có điều cây kéo trên tay vẫn chưa hề hạ xuống.

“Xin lỗi, chắc là tôi nhầm rồi.” Giọng nói hơi chậm, nhưng rất chắc chắn.

Tất Tiểu Thanh thở phào một hơi.

Húc Tử ở nhà tĩnh dưỡng tròn năm ngày. Ba ngày đầu, gã ngủ li bì, như muốn để xương cốt tự mình điều chỉnh, đến khi cơn đau đớn nơi bả vai không còn nhói lên nữa. Ngày thứ tư, gã xuống dưới nhà ăn một bát nhỏ vằn thắn, rồi mua rất nhiều thức ăn đóng hộp của một tay tiểu thương người Do Thái, nhưng vừa ăn một miếng cá mòi đã nôn ra bằng sạch. Ngày thứ năm, đầu đau như muốn vỡ ra, gã cứ canh cánh chuyện mình bị đẩy xuống tầng hầm nhà Jenny, đặc biệt là mảnh giấy rơi ra từ quyển Giới ca kỹ Thượng Hải kia, càng nghĩ càng thấy rằng, đó không phải mảnh giấy, mà đúng ra là...

Ngày thứ sáu, Húc Tử vẫn chưa định đi làm lại ở Bách Lạc Môn, nhưng Hình Chí Cương đã tìm đến tận cửa.

Chị Yến chết rồi, ông chủ muốn gã giúp tổ chức tang lễ, không cần trang trọng, cũng không bày rượu trắng, chỉ cần chọn một buổi tối gọi tất cả các vũ nữ tập hợp lại là được.

Đây chắc đã là sự đối đãi tốt nhất dành cho phận lênh đênh không gốc rễ rồi!

Húc Tử chỉ nghĩ đến đấy, gã trước nay không suy xét nhiều đến chuyện hậu sự. Nhưng cái chết của chị Yến rốt cuộc vẫn khiến hắn cảm thấy có gì đó kỳ quặc. Nghe Mễ Lộ Lộ kể lại, chị Yến chính là người thuê sát thủ giết Bươm Bướm Nhỏ, chị ta vốn bắt tay với cô ả kia ăn trộm một món đồ quan trọng của ông chủ Hình, nhưng sau đó Bươm Bướm Nhỏ là một mình nuốt trọn cao chạy xa bay, chị Yến trong cơn tức giận đã đến mức tuyệt tình, nhưng về sau không thoát khỏi lương tâm cắn rứt, bèn tự tử mong có thể chuộc tội. Chuyện này vừa nghe đã thấy rất khiên cưỡng, Húc Tử lấy làm ngạc nhiên về sự bốc đồng qua loa đại khái của ông chủ, một “chân tướng” đến bản thân gã còn không tin, làm sao có thể lừa được ông chủ Tần?

“Thế có nghĩa là, không tìm thấy món đồ?”

“Không thấy.”

Húc Tử nén cơn ho khan trong họng, sợ chỉ cần để lộ ra mảy may sợ hãi sẽ làm tình hình thêm rối loạn.

“Có gặp phải tình huống đặc biệt nào không, hay thứ đặc biệt nào khác?”

“Không ạ.”

Gã cố ý giấu nhẹm chuyện gặp tay thám tử tư kia, cùng chuyện bị người ta đẩy xuống tầng hầm. Trực giác mách bảo kẻ đẩy gã và tay thám tử kia không phải cùng một người, nếu không tay thám tử kia quả có tài diễn xuất thiên phú, quá tự nhiên.

Húc Tử báo cáo xong, bèn ra đứng trước cửa văn phòng Hình Chí Cương, tay cầm cái gạt tàn bằng đồng, điếu thuốc lá nơi đầu ngón tay đã sắp cháy lẹm vào da mà gã vẫn không hề có ý quăng đi.

“Cẩn thận kìa! Cháy rồi! Cháy rồi!” Mễ Lộ Lộ thoa phấn son thơm nức, bước tới dúi cả điếu thuốc lẫn ngón tay Húc Tử vào gạt tàn. Húc Tử hất mạnh cô ta ra, đặt cái gạt tàn xuống bên cạnh chậu hoa bằng sứ phía đối diện.

“Làm cái gì thế?”

“Anh đi theo tôi.” Mễ Lộ Lộ kéo gã đi thẳng ra ngoài. Gã thoáng chần chừ, giờ vẫn đang trong giờ làm, theo lẽ thường không được đi đâu nửa bước, nhưng thâm tâm gã lại mơ hồ xuất hiệm cảm giác chống đối với Hình Chí Cương, nên để mặc cho Mễ Lộ Lộ kéo mình tới gian để đồ bên cạnh phòng hóa trang. Dù sao, người như Tần Á Triết nếu thực sự muốn tìm ông chủ Hình tính sổ thì dựa vào sức một mình gã cũng không ngăn nổi.

Gian phòng để đồ này bình thường là nơi các vũ nữ thay quần áo, hoặc chui vào lén lút đếm tiền boa, thậm chí là túm tụm lại dạy bảo ma mới chưa hiểu chuyện, nên đây được coi là “khu vườn bí mật” của đám đàn bà con gái, đàn ông như gã không thể đặt chân vào. Không hiểu sao, Húc Tử lại ngoại lệ, thỉnh thoảng còn được gọi vào chơi vài ván bài cửu, mấy cô ả ai cũng phanh áo, lồ lộ để nửa bầu ngực, để mặt mộc khoe lông mày nhẵn thín, tựa hồ không kiêng dè gã.

Mễ Lộ Lộ nhìn chằm chằm gã một lúc, cuối cùng vẫn không nhịn được phì cười, mắng: “ Đồ chết bầm! Anh thật sự không tò mò tẹo nào đấy hả?”

Húc Tử bóp nhẹ cái cằm tròn lẳng của Mễ Lộ Lộ, bật cười. Gã quả thực không phải người có tính tò mò.

“Này, anh biết không? Tôi nghe người ta nói, chị Yến hình như không phải tự sát đâu.”

“Nghe ai nói?” Phản ứng của Húc Tử lúc nào cũng nằm ngoài dự liệu, và luôn bắt trúng thớp người ta.

Mễ Lộ Lộ quả nhiên nghiêm mặt, lại nói: “Không cần biết là ai nói, anh đã trông thấy xác của chị Yến chưa? Thế nào, có giống bị người ta giết không? Thư tuyệt mệnh của chị ấy được đăng lên báo rồi, nói Kim Ngọc Tiên chính là Bươm Bướm Nhỏ, còn nói chị ấy thuê người giết cô ta, tôi đọc đi đọc lại vẫn thấy không đúng thế nào ấy...”

“Là cô thấy đúng không? Sao vừa nãy lại bảo nghe người ta nói.” Húc Tử bỗng cảm thấy biểu cảm đang hừng hực nhiệt huyết bị tạt cho gáo nước lạnh của Mễ Lộ Lỗ rất đáng yêu, nên quyết định tiếp tục đùa giỡn cô ta.

Nào ngờ Mễ Lộ Lộ dường như không đếm xỉa đến lời gã, nổi giận nói: “Được rồi, là tự tôi  đoán ra được chưa, chị Yến nhất định bị người ta giết đấy!”

“ Tôi cũng biết thế.” Húc Tử thầm thừa nhận.

“Thế nên tôi càng nghĩ càng thấy bất thường, ai lại giết chị ấy, đổ trách nhiệm vụ Bươm Bướm Nhỏ lên đầu chị ấy chứ? Tôi nghĩ, hẳn phải là...” Tiếng cô ta càng lúc càng khẽ, cơ hồ đã ghé sát vào lỗ tai Húc Tử, “hẳn phải là ông chủ Hình.”

“Sao cô biết?”

“Vì nét chữ chứ sao?” Mễ Lộ Lộ tự đắc nói, “Nét chữ trên bức thư tuyệt mệnh kia, vốn không phải của chị Yến.”

“Cô nhìn thấy ở đâu nét chữ của chị ấy? Chúng tôi đều chưa ai thấy bao giờ, cũng không biết là chị ấy có biết chữ không nữa.” Húc Tử cười méo mó, nhớ lại năm đó ông giáo phải đánh vật để dạy mình đọc viết.

Mễ Lộ Lộ trịnh trọng lấy ra một quyển sổ nhỏ da mềm từ trong túi xách, nói: “Anh không biết đấy thôi, ngày nào chị Yến cũng lén ghi chép lại tiền boa của chúng tôi, ngỡ là bọn tôi không biết, nhưng thực ra ngoài ả ngốc Chu Viên Viên thì ai cũng biết cả...”

Húc Tử không đợi cô ta nói xong đã nhanh chóng giật lấy cuốn sổ mở xem, quả nhiên nét bút nắn nót đẹp đẽ bất ngờ, khác xa kiểu cứng cáp ngả nghiêng trong thư tuyệt mệnh. Húc Tử từng nghiên cứu kỹ bức thư tuyệt mệnh đó, dù nét chữ trong đó cũng không giống của Hình Chí Cương, nhưng xét từ vẻ méo mó tự nhiên cuối nét chữ, thì hẳn là người thuận tay phải dùng tay trái viết.

“Nói vậy, tất cả mọi người trong Bách Lạc Môn đều biết chị Yến bị người ta mưu sát?”

Mễ Lộ Lộ ngẫm nghĩ một lát, gật đầu nói: “E là vậy. Nhưng mà, nghe nói chị ấy còn có một đứa con gái, chỉ không biết giờ đang ở đâu.”

Chu Phương Hoa cứ cách ba ngày lại đưa đồ vào nhà giam cho Thi Thường Vân một lần. Dùng cùng một cái giỏ mây chữ nhật có nắp đậy, bỏ vào một chiếc khăn mặt, hai bao thuốc, hai bộ đồ lót sạch, một đôi tất len, một hộp lưỡi dao cạo râu, hai cây xúc xích hun khói, mười cái bánh trứng, cùng một lọ dưa muối một lon sữa đặc. Đợi quản giáo kiểm tra đồ xong nhận lấy, đem giỏ không trả lại, rồi cô ta cũng ra về.

Tay quản giáo nọ họ Lạc, vì lưng hơi gù nên bị đồng nghiệp gọi đùa là “Lạc Đà”. Lạc Đà mỗi lần nhận đồ đều tự thó tay lấy một bao thuốc rồi mới đem đến cho Thi Thường Vân. Theo lý thì dao cạo râu với lọ thủy tinh đựng dưa muối và sữa đặc đựng trong lon sắt kín đều không được phép mang vào, nhưng lần nào Chu Phương Hoa cũng nhét thêm cho gã năm đồng nên gã mắt nhắm mắt mở cho qua.

Lạc Đà cũng nghe nói tên trọng phạm này sớm muộn gì cũng phải ra pháp trường hứng đạn, chẳng qua gặp được ông bố tốt, cứ đem tiền ra phúng hắn mãi, để hắn khi không sống thêm mấy tháng, phiên xét xử cũng được kéo vô thời hạn. Có điều nghe đội trưởng nói trong lúc uống rượu thì: “Giờ trên báo ngày nào cũng nhai đi nhai lại chuyện kẻ thủ ác trong vụ án mạng này vẫn chưa chịu phán quyết, áp lực từ dư luận rất lớn, xem ra có là con trai hoàng đế cũng phải đưa ra xét xử thôi.”

“Xử rồi cũng chưa chắc đã bị phán tử hình mà, mời luật sư giỏi, vung tiền đúng nơi chẳng phải vẫn có thể thoát tội sao?” Lạc Đà không phải rắp tâm đôi co với thượng cấp, chỉ là thay anh em bày tỏ tiếng lòng.

“Cậu cho là thằng oắt ấy có thể thoát tội sao? Nực cười!” Đội trưởng cười gằn, nói, “Trên báo đã nói rõ rành rành, cậu hai Thi mà thoát được nạn này thì chắc chắn bên trên ăn đút lót. Chuyện lớn như vậy, có giấu được khối! Ngay đến chuyện ông chủ Thi mual chuộc nhân viên xét nghiệm giả làm giấy chứng tử cũng đã bị khui ra đấy thôi. Nghe nói chính quyền Nam Kinh sẽ mau chóng cử người xuống điều tra vụ này, đợi đấy mà xem, giấy sao bọc được lửa, mấy ông lớn kia còn tiếp tục bao che cho tội phạm giết người thì rồi cũng theo hắn ra pháp trường một lượt!”

Một lời như sấm giữa trời quang, Lạc Đà bấy giờ mới hiểu ra, tên phạm nhân mỏ vàng của mình không còn ở đây lâu nữa, lòng cũng thoáng buồn rầu.

Điều khiến Lạc Đà não nề hơn là, nửa đêm hôm đó, Thi Thường Vân vượt ngục!

Phòng giam đơn nơi hắn ở vốn là “Phòng VIP” có cửa thông khí khá lớn, bên trong còn có khoảng nhỏ ngăn làm buồng tắm. Lúc này mọi thanh thép trên cửa thông khí đều bị cưa đứt, vừa vặn chừa chỗ cho hắn trèo ra ngoài, dưới mặt đất còn để lại một lưỡi cưa thép dài độ đốt ngón tay. Lạc Đà vội lật tung đồ đạc trong phòng, phát hiện dưới đáy một bánh xà phòng trong buồng tắm có giấu gần mười thanh thép đã mài nhẵn răng cưa, cả bánh xà phòng tỏa ra thứ mùi trộn lẫn giữa sữa đặc và dưa muối.

Lạc Đà tức đến tái mặt, chỉ biết ôm lấy bên má bị đội trưởng tát cho sưng đỏ lên, tìm mấy anh em trực ban lúc ấy hỏi chuyện. Ai nấy đều nói biết tối đó đội trưởng gọi hội uống rượu nên mình cũng lén tụm thành một mâm, ăn uống ê hề, say như chết còn màng gì đến hành động của phạm nhân?

Thi Thường Vân quả nhiên thức thời! Lạc Đà dù đã cuốn lên như nhặng mất đầu, nhưng vẫn thầm khâm phục cậu ấm này!

“Cũng không biết bị làm sao nữa, cứ thế chuyển đi chẳng nói chẳng rằng, tiền thuê phòng thì để trên bàn, đấy là tôi cong thành thực nhận đấy là tiền trọ nhé, không cứ im đi mà cầm thì sao? Người trẻ bây giờ đúng là chẳng biết thế nào mà lần!” Bà chủ nhà vừa nói vừa móc chìa khóa ra mở cửa.

Trong phòng trống không, như thể chưa từng có người ở, Tất Tiểu Thanh đã hoàn toàn biến mất trong bầu không khí sặc mùi bụi bặm. Nhưng người từng gặp cô ta, hễ nhớ đến dáng vẻ hoạt bát nọ đều bất giác cảm thấy ngay giữa một nơi bẩn thỉu thế này cũng có thể ngửi ra mùi hương hoa nhài dìu dịu.

“Cô ấy rời khỏi đây từ bao giờ?”

“Chắc là đêm hôm mười lăm, đi đâu thì chắc chắn tôi không biết rồi, cô tự tới chỗ khác nghe ngóng đi, có được không?” Bà chủ nhà có mái tóc xoăn khô xác vàng hoe uốn bằng kẹp sắt hơ lửa, mặc áo ngắn vải bông nồng nặc mùi dưa muối.

“Về sau không phát hiện chuyện gì khác sao?”

“Không.” Bà chủ nhà có vẻ mất kiên nhẫn liếc xéo một cái, mắt mới nhích lên góc trên bên phải, đã rớt xuống, như thể có thứ gì đó đụng vào tâm khảm, nhờ thế mà lờ mờ hiểu ra vài chuyện.

“Dì còn nhớ ra chuyện gì nữa không? Liên quan đến cô nàng xinh đẹp đó ấy.” Đỗ Xuân Hiểu đời nào chịu buông bỏ manh mối này, mau mắn đưa giỏ hoa quả trong tay cho bà chủ nhà.

Bà chủ nhà nhịp nhàng đón lấy, giọng cũng dịu đi nhiều: “ Thực ra cô gái này hinhhf như từng bị kẻ kỳ quái nào đó theo dõi...”

“Là kẻ nào? Dì đã nhìn rõ bao giờ chưa?”

“Hình như cũng là một cô gái, trông cũng ngoan ngoãn hiền lành, nhưng ánh mắt thì hung dữ lắm, cứ như muốn ăn thịt người ta ấy. Khi đó tôi còn bảo với ông xã là không chừng vợ cả vợ lẽ lại đánh nhau to, ông xã tôi mới mắn tôi thừa hơi, giờ thì có toias mấy người tới tìm cô ta rồi. Xem ra đâu phải tôi thừa hơi chứ!”

“Còn ai đến tìm cô ta nữa?”

“Có một người đàn ông, vẫn hay đến tìm cô ta.” Bà chủ nhà như đã quyết ý phối hợp với cô, không còn mang vẻ mặt khó đăm đăm nữa, nhưng e rằng vẫn ngấm ngầm thêm thắt và chi tiết “thừa hơi”, hơn nữa phần lớn đều xuất phát từ lòng cố kỵ vô hình.

Đỗ Xuân Hiểu sáng bừng mắt lên, vội hỏi: “ Có phải một người nước ngoài không?”

“Không phải.” Bà chủ nhà nhíu mày lắc đầu, “ Là người Trung Quốc, trông trắng trẻo đẹp trai lắm, mặt rất quen, nhưng tôi nghĩ mãi không ra đã gặp ở đâu...”

“Con cám ơn dì.” Đỗ Xuân Hiểu cười tủm tỉm lấy lại giỏ hoa quả từ tay bà chủ nhà, quay người đi thẳng ra ngoài, hoàn toàn không buồn bận tâm đến vẻ mặt sững sờ của người bị bỏ lại.

Vào lúc này, trêu chọc bà chủ nhà đương nhiên không phải chuyện quan trọng, quan trọng là phải đi gặp Thi Thường Vân lần nữa. Đỗ Xuân Hiểu mau chóng quay về nhà, gặp đúng lúc Hạ Băng và Đường Huy đang ngồi chơi cờ năm quân, hai bên thực lực tương đương, nên một lúc lâu mới đi được một nước, phần lớn thời gian là mặt đối mặt gãi cằm nhăn trán, chẳng có gì hay ho.

“Phóng viên Đường Huy, theo tôi đi gặp cậu hai Thi không?” Đỗ Xuân Hiểu đặt giỏ hoa quả xuống cạnh cửa, tiện tay móc một quả táo gặm luôn.

“Tiếc quá, chắc cậu không gặp được cậu hai Thi nữa đâu.” Hạ Băng nói với vẻ hả hê.

“Hắn ta vượt ngục bỏ trốn rồi, giờ cảnh sát đáng túc trực ở nhà họ Thi cả ngày lẫn đêm, còn bắt chị dâu hắn là Chu Phương Hoa đi thẩm vấn nữa, suốt ba ngày chưa thả.”

“Chuyện tày đình như vậy sao trên báo chẳng thấy tin tức gì hết? Phóng viên các anh tự vỗ ngực là tiếng nói lương tri mà đều bị bịt miệng rồi hả?” Đỗ Xuân Hiểu vừa bàng hoàng vừa tức cười, Đường Huy dường như cũng có ẩn ức khó nói, chỉ biết đưa ngón cái lên miệng gặm, đỏ mặt không đáp.

“Nói xem, lần này cậu đi gặp cậu hai Thi, tính làm gì?”

“Là vì Tất Tiểu Thanh lại không biết đi đằng nào rồi, tôi luôn có cảm giác giữa cô ta và cái chết của Kim Ngọc Tiên... cũng chính là Bươm Bướm Nhỏ có mối liên quan gì đấy, nên muốn thử thăm dò từ phía hắn ta. Thi Thường Vân tuy giảo hoạt nhưng vẫn ưa nịnh, lần này tôi nói ngọt vài câu cũng kể tồng tộc mọi chuyện.”

“Hừ!” Hạ Băng tự nhiên hừ mũi cười khẩy, “ Chỉ e có người liên quan đến chuyện Tất Tiểu Thanh mất tích chính là Stephen đấy, cậu định đi tìm ông ta hả?” Đỗ Xuân Hiểu tức thì sa sầm mặt, đang tính nổi điên thì Đường Huy lại đột ngột đứng dậy, vẻ định đi gấp.

“Ăn cơm tối xong rồi hẳn đi.” Đỗ Xuân Hiểu biết thừa trong nhà chẳng có món gì đãi khách nhưng ngoài miệng vẫn mời đãi bôi một tiếng.

“Thôi khỏi, tối nay tôi phải đi ăn cơm cúng.”

Hạ Băng không dám hỏi Đường Huy có người bạn thân nào vừa qua đời, rốt cuộc vẫn phải để Đỗ Xuân Hiểu mặt dày, vờ đánh rơi lá Nữ tư tế khỏi túi, đáp ngay xuống dưới chân Đường Huy. Anh ta nhặt lấy trả lại cho cô, liền bị cô túm ngay lấy cổ tay, cười bảo: “ Anh cũng biết tôi mặt dày thế nào rồi đấy, vốn định hỏi xem là vị bằng hữu thân thích nào của anh vừa mới qua đời. Vừa hay lá bài này đã cho tôi biết rồi, nhưng rồi vẫn chỉ im lặng, quay người đi thẳng.

“Lạ thật, anh ta thì thân thiết gì với chị Yến cơ chứ, lại đi ăn cả cỗ cúng người ta?”

“Ăn cỗ là giả, e thăm dò tin tức mới là thật. Chuyện Bươm Bướm Nhỏ bị giết, anh ta rốt cuộc vẫn không sao nguôi ngoai nổi.” Cô làm bộ làm tịch thở dài, đút lại bài vào trong túi, nếp nhăn mảnh nằm dọc giữa hai chân mày phơi bày nỗi lo âu.

“Xuân Hiểu, vậy...” Hạ Băng ngượng ngùng nói, “Bữa tối cậu muốn ăn gì? Hay là sang nhà thợ may Lý ăn chực đi? Anh ta hôm nay hầm một con gà mái nửa cân, mùi thơm đã bay sang đây mấy tiếng đồng hồ rồi, làm người ta thèm nhỏ dãi cả ra.”

“Thế thì mau vào bếp nhà mình tìm gì mà ăn đi, lúc nào cũng làm mấy chuyện mất mặt!” Đỗ Xuân Hiểu lườm xéo Hạ Băng.

Anh lắp bắp: “Không... không còn gì ăn nữa. Bươm Bướm Nhỏ chết rồi, chị Yến cũng chết, chẳng còn ai đưa tiền...”

Bấy giờ cô mới nhớ ra suốt một tháng nay bọn họ chẳng có thu nhập gì, năm trăm đồng bạc Đại Dương đuọc Tần Á Triết trả cho, ngoài để duy trì chi phí sinh hoạt, quá nửa đều đổ vào túi Tiểu Tứ. Cảm giác hưng phấn vừa nhen nhóm sau khi nghe chuyện Thi Thường Vân vượt ngục cũng nhanh chóng tàn lụi, Đỗ Xuân Hiểu đành đưa ngón tay phải dụi dụi đầu lông mày, nói: “Ngày mai tôi ra ngoài một chuyến, đến tối muộn mới về.”

“Đi đâu?”

“Đi xoay tiền.”

Dù là đám tang, nhưng Đường Huy vẫn lấy làm kinh ngạc trước bầu không khí nặng nề ở đây. Nếu phải dùng một từ để miêu tả thì “căng thẳng” có lẽ là đúng hơn “thương tiếc”. Ai nấy đều sợ sệt như tai họa sắp ập tới, ăn uống từ tốn thận trọng, như thể chỉ cần thể hiện không khéo sẽ rước ngay họa sát thân. Hôm nay Bách Lạc Môn đóng cửa, bày tiệc ở ngay giữa sàn nhảy to oành, nên đông người đến đâu cũng vẫn cứ thấy trống hoác, còn có cảm giác lạnh lẽo sao đó.

Đường Huy đồng thời cũng phát hiện, Hình Chí Cương ngồi ghế trên hình như không hề động đũa, chỉ nhấp đôi ngụm rượu trắng, kính một vòng khách khứa theo bàn, nói mấy lời thương tiếc khô khan đơn điệu, tuy vẻ đau thương lồ lộ bất thường, nhưng các ngón tay vẫn không ngừng mân mê chiếc nhẫn bạch kim đeo ở ngón út. Có thể do ông chủ không mấy mặn mà, đám người dưới vì thế cũng im lìm theo, từ các bàn tiệc chỉ phát ra tiếng đũa bát va chạm vào nhau lách cách cũng tiếng nhai nuốt khe khẽ. Đường Huy ngồi bên cạnh Mễ Lộ Lộ, quan sát phản ứng của cô ta rõ nhất. Từ lúc Hình Chí Cương đọc điếu văn tới khi chúc rượu, cô ta đều quay đầu ngược lại hướng gã, không hề che dấu sự chán ghét của mình dành cho ông chủ, đến khi ông ta đứng dậy tự phạt mình một chén rồi nói “Có việc đi trước”, cô ta mới thở phào một hơi, lấy khăn tay quệt vệt son đỏ lem ra khóe miệng.

Hình Chí Cương vừa đi, không khí thoắt chốc sôi nổi hẳn lên. Mọi người bắt đầu nói chuyện, mới đầu chỉ là chê mùi vị đồ ăn, sau bắt đầu chúc rượu lẫn nhau, có cô vũ nữ to gan thậm chí còn lôi một tay bảo kê người Quảng Đông tên Húc Tử xuống chơi oẳn tù tì với mình. Mễ Lộ Lộ bấy giờ mới đập bàn, nói lớn: “Các chị em, hôm nay chúng ta phải uống một chén vì chị Yến, không được khách sáo! Không được khách sáo!”

Ai không biết, lại tưởng đám tang này là cô ta bỏ tiền làm ra.

Hào khí giang hồ trên các bàn rượu vì thế dần bốc lên ngùn ngụt, người vỗ ghế chửi đổng, người thút thít mừng vui, lại có kẻ đỏ mặt tía tai. Những cô “gái nhảy” thường ngày vẫn dùng son phấn dày công che đậy khuyết điểm trên mặt giờ người nồng nặc mùi rượu, ngửa cả băn mặt tàn tạ lên trời, cười mà rươm rướm nước mắt, tu rượu ừng ực, dùng cách ăn thùng uống vại đưa tiễn bậc đàn chị trong nghề.

Trong số bọn họ, có Mễ Lộ Lộ là uống hăng nhất, về sau mọi lỗ chân lông đều tỏa ra mùi rượu. Trong ấn tượng của Đường Huy, cô ta có tửu lượng cực kỳ kém, thường xuyên bị Bươm Bướm Nhỏ cười nhạo sau lưng, nên hôm nay chứng kiến cô ta tỏ ra “dũng mãnh” như vậy anh ta cứ nhấp nhỏm không yên, chỉ sợ đối phương không gắng gượng được nôn vào mình, bèn tìm cách rút lui trước. Song anh ta vừa dịch được mông đã lại bị Mễ Lộ Lộ giữ rịt lấy, còn lớn tiếng ngả vào vai anh ta: “Anh... anh định chạy đằng nào hả?”

“Tôi không đi đâu cả.” Anh ta đành đỡ Mễ Lộ Lộ, gác cái đầu oặt ẹo của cô ta lên mặt bàn, thế nhưng cô ta vùng vẫy áp sát lấy anh ta, còn túm chặt cà vạt không buông. Anh ta tức thì ngạt thở, chỉ còn cách nghiêng người theo hướng cô ta kéo, vành tai dính sát vào gò má nóng hầm hập của cô ta.

“Nói cho anh biết, gọi... gọi anh tới ăn bữa cơm cúng, là... là có nguyên do cả.” Mễ Lộ Lộ đã díp cả mắt lại không mở ra nổi nữa, “Tôi gọi anh tới, chính... chính là muốn nói cho anh biết, chị Yến không phải tự tìm cái chết!”

Chỉ câu nói này đã đủ khơi dậy trí tò mò của Đường Huy, anh ta vội xốc Mễ Lộ Lộ dậy, viện cớ đưa cô ta ra ngoài cho tỉnh rượu rồi xiêu xiêu vẹo vẹo dìu cô ta vào phòng vệ sinh nữ. Mở vòi nước ở chậu rửa tay, hắt cho cô ta năm sáu lượt nước lạnh mới tạm thời xua được men rượu.

“Cô vừa nói, không phải chị Yến tìm đến cái chết, vậy chị ấy bị người ta giết ư?”

Mễ Lộ Lộ cười ngơ ngẩn, gật mạnh đầu mấy cái.

“Cô biết chị ấy bị ai giết hả?” Đường Huy kẹp chặt hai vai cô ta, đề phòng cô ta trượt chân ngã.

“Lộ Lộ, ông chủ Hình tìm cô.”

Không biết từ lúc nào Húc Tử mặt mũi chằng chịt sẹo nhưng ngũ quan vẫn giữ được nét đẹp đẽ đã tới đứng trước cửa nhà vệ sinh, hai con mắt sắc như chim ưng, tựa hồ sắp sửa moi lấy trái tim Đường Huy, có những người trời sinh đã có thể khiến người khác kinh sợ, dù không nói một câu, không động một bó cơ.

“Cô ấy say rồi, đợi lát nữa hẵng hay.” Đường Huy đành ôm cô ta vào lòng, vừa định bước ra ngoài đã bị Húc Tử chặn lại, đồng thời giằng lấy Mễ Lộ Lộ bằng một động tác hết sức tự nhiên, như thể cô ta chì là cái túi chườm nóng.

“Là ông chủ Hình...” Mễ Lộ Lộ ở trong lòng Húc Tử vẫn tiếp tục lầm bầm.

“Sao cơ?” Đường Huy nghi hoặc hỏi.

“Hung thủ giết chị Yến, là ông chủ Hình.”

Còn chưa dứt lời, cô đã bị Húc Tử vác đi, bỏ lại Đường Huy cứng họng đứng đờ ra nhìn theo trân trối. Thay vì kinh ngạc, có thể nói anh ta đã đoán trước được chuyện này. Chị Yến chết vào đúng thời điểm then chốt, gánh lấy tội danh thuê người giết Bươm Bướm Nhỏ, đúng là quá thiếu tự nhiên, nếu không phải bị hãm hại thì là người đàn bà này quá ngu ngốc, vốn dĩ chẳng ai nghi ngờ chị ta, thế mà lại một mực lấy cái chết chuộc tội, chẳng giống với sự sắc sảo hơn người chị ta vẫn thể hiện khi còn sống.

“Quả nhiên là gã ta!”

Đường Huy tưởng tượng ra cảnh Đỗ Xuân Hiểu sau khi biết chuyện này thể nào cũng buông một câu vuốt đuôi như thế, không khỏi bật cười.

Lần này Đỗ Xuân Hiểu đi tìm Tần Á Triết, có thể nói đã nếm hết trăm cay nghìn đắng. Vì vô chủ động đến tìm một nhân vật tầm cỡ như thế, đối phương chưa chắc đã đồng ý vụ giao dịch này, trong tình thế quẫn bách, cô đành phải bảo tên chạy việc truyền tin: “Nói với ông chủ Tần, có người muốn ám sát ông ấy, tôi biết kẻ đó là ai và ngày giờ địa điểm hắn dự tính, cần mau chóng thông báo cho ông ấy!”

Vừa nói dứt lời cô đã thấy hối hận, vì tên chạy việc có vẻ chẳng hiểu mô tê gì, trái lại còn gọi thêm một toán chạy việc nữa tới, trói gô cô lại thành cái bánh tét nhân thịt, vức dưới đất đá qua đá lại, mỗi lần lăn một vòng, dây thừng trên người lại thít cho cô chảy nước mắt. Đỗ Xuân Hiểu vẫn ỷ mình thông minh nhanh nhẹn, song lại không biết phải chống trả bạo lực thế nào, đành ra sức gào thét. Nói này là cổng sau nhà Tần Á Triết, có gào rách cổ họng cũng chả ai đoái hoài, may mà cô còn có lớp quần áo dày, bằng không phải trầy da tróc thịt cũng không chừng.

“Mấy tên chết bầm các ngươi!” Cô vừa cuống vừa tức, đành đáp trả bằng võ miệng, tức thì quai hàm dính hai cú đá, mặt mài be bét máu, hai tai cũng ù đi. Chớp mắt, cô lại rơi vào đường phố London tăm tối, nước cống ngầm bốc mùi thịt thối ộc vào sặc sụa khoang mũi.

“Sớm nếm mùi vị cái chết, con người sẽ không còn đau khổ nữa.” Trong mơ hồ, cô loáng thoáng nghe tiếng Stephen vọng lại từ góc tối con hẻm, chẳng khác nào tiếng sáo ma quỷ thổi.

Đến khi được đưa tới trước mặt Tần Á Triết, Đỗ Xuân Hiểu mới sực hiểu lúc trước chẳng qua đối phương muốn dạy mình một bài học, cô gắng gượng ngẩng đầu lên, xẵng giọng: “Ông chủ Tần, tôi đến để cứu mạng ông mà ông lại đối xử với tôi thế này đấy à?”

Nghe giọng ú a ú ớ, cô biết mình đã gãy mất cái răng rồi, phun ra chữ nào là đầm đìa máu chữ ấy.

Tần Á Triết nhìn mấy đóa “mai đỏ” nhỏ tỏng tỏng trên nền gạch cẩm thạch, cau mày lùi ra xa mấy bước, nói: “Là cô Đỗ không chịu nghe lời nên mới có kết cục này đấy chứ.”

Đỗ Xuân Hiểu tức đến nỗi muốn nổ tung khoang ngực, nhưng lại không dám làm gì, đành vặc lại: “Lẽ nào ông chủ Tần không muốn tìm bà năm thật sao?”

Có lẽ do lần đầu trông thấy bộ dạng thảm hại của Đỗ Xuân Hiểu, cơn giận của Tần Á Triết bất giác giảm đi một nửa, ông ta cười nói: “Cô Đỗ, có phải trí nhớ của cô có vấn đề không? Tôi nhớ rõ đã đưa cô năm trăm đồng Đại Dương, bảo cô không cần lo chuyện nhà này nữa mà...”

“Nhưng tìm ra cô ta mới có thể biết Bươm Bướm Nhỏ chết như thế nào, chẳng lẽ ông chủ Tần không quan tâm?”

Tần Á Triết nhướng mày, ra hiệu cho mấy tay thủ hạ lui ra; Đỗ Xuân Hiểu nhân cơ hội uống một ngụm trà, súc miệng nhổ sạch máu me, nhưng lợi đã sưng lên cứng ngắc, cô rầu rĩ đoán rằng hiện giờ hai bên mặt mình hẳn là lệch lạc méo xẹo.

“Xem cái này đi.” Tần Á Triết chìa ra trước mặt Đỗ Xuân Hiểu một bọc vải nhỏ dơ dáy, cô nhận lấy mở ra, bên trong là một ngón tay đã xám ngoét thâm sì.

“Cái này là của ai?”

“Tất Tiểu Thanh.” Sắc mặt Tần Á Triết bỗng trở nên u ám, “Hôm qua Hình Chí Cương vừa gửi tới cho tôi qua đường bưu điện.”

“Gã định làm gì?”

“Định đem vụ Bươm Bướm Nhỏ mất tích đổ vạ cho chị Yến, kết quả lại trăm ngàn sơ hở, không ai tin, nên bắt cóc Tất Tiểu Thanh, định ra điều kiện với tôi.”

Tần Á Triết càng nói giọng nhẹ bẫng, càng chứng tỏ mức độ nghiêm trọng của tình hình. Đỗ Xuân Hiểu cảm nhận được bầu không khí xung quanh cũng theo đó đóng băng lại.

“Điều kiện gì?”

“Muốn tôi cho gã một con đường sống, cùng tám mươi thỏi vàng. Ha ha ha...”

Tràng cười cuối cùng mới thoáng tiếc lộ một phần nhỏ cơn thịnh nộ của Tần Á Triết. Đỗ Xuân Hiểu khó nhọc ngoẹo đầu sang một bên, lầm bầm: “Lạ thật... sao ông chủ Hình lại làm mọi chuyện lỗ liễu như vậy?”

“Hình Chí Cương thực đánh giá thấp nhân phẩm của Tần Á Triết này, tôi và gã kết giao bao năm, nếu gã thực sự có khó khăn gì, chỉ cần nói một tiếng là được, Tần Á Triết này có thể giúp đương nhiên sẽ giúp, việc gì phải làm ra chuyện như thế chứ? Mà thôi, nếu cô Đỗ thực sự tò mò về chuyện này, thì lại nhờ cô giúp tôi một tay vậy.”

“Đương nhiên rồi!” Đỗ Xuân Hiểu vì đau đớn khắp mình mẩy, đã gần như quên béng mục đích ban đầu tới tìm Tần Á Triết, lần dằn mặt này quả cũng có ích, cô nghĩ vậy vội nói: “ Hôm nay tôi tới tìm ông chủ Tần cũng chính là vì chuyện này, nếu có thể giúp ông tìm lại bà năm, tiện điều tra về Bươm Bướm Nhỏ...”

“Chuyện Bươm Bướm Nhỏ không cần cô nhọc sức nữa.”

“Vậy tìm ra bà năm rồi, vẫn còn Hình Chí Cương.” Đỗ Xuân Hiểu thấy vụ làm ăn đã tới tay, bèn nén đau lục khắp các túi trên người, tìm được bộ bài tarot cất ở túi trong. Có điều góc phải lá bài Tòa tháp không biết từ lúc nào đã bị mài rách, cô đau lòng đến độ suýt chút nữa ngất lịm, nhưng đành nén giận, trải bài lên bàn bát tiên.

Là quá khứ: Sức mạnh xuôi.

“Trước khi bà năm bị bắt cóc, ông chủ Tần có sức mạnh rất ghê gớm, có thể hô mưa gọi gió.”

Lá hiện trạng: Bánh xe định mệnh ngược, Ác quỷ xuôi.

“Đáng tiếc là vận may chẳng ở lại với ai lâu, hiện nay thói đời đã đổi...” Đỗ Xuân Hiểu nhìn chằm chằm vào lá Ác quỷ, thở dài, “Có những chuyện không còn ở trong tầm khống chế của ông nữa, mối quan hệ, chuyện làm ăn, con cái, thậm chí là tính mạng.”

“Ý cô là tôi đang gặp nguy hiểm đến tính mạng?”

Đỗ Xuân Hiểu không trả lời, nhìn vào mặt sau lá bài tương lai bị mất một góc: “Ông chủ Tần tuy đang cao cao tại thượng, nhưng cuối cùng sẽ bị người ta hãm hại, Hình Chí Cương hiện nay đang đòi tiền và đường sống, nhưng... là tiền và đường sống của ai đây? Chuyện của ông chủ Tần, có điều tôi biết có điều không, những điều không biết ấy, có lẽ mới là then chốt.”

“Cô Đỗ, cô chỉ cần tìm ra Hình Chí Cương, còn những điều then chốt cô không biết, vẫn nên mãi mãi không biết thì tốt hơn.” Giọng Tần Á Triết u ám như mây đen lúc màn đêm chuẩn bị ập xuống.

Đỗ Xuân Hiểu ra khỏi dinh thự nhà họ Tần, mặt mũi vẫn sưng phù, toàn thân đau nhức, chỉ khác là trong người có thêm một trăm đồng Đại Dương.

“Tần Á Triết, ông hành tôi ta nông nổi này mà còn không gặp ‘mối nguy đến tính mạng’ thì tôi không phải tên Đỗ Xuân Hiểu nữa!” Cô căm hận lẩm bẩm một mình, ánh lửa thâm độc lóe lên trong mắt.

Đám tang Thượng Quan Giác Nhi được tổ chức ở nhà tang lễ Bảo Hưng, vì thân phận đặc biệt của nàng mà từ giám đốc công ty điện ảnh cho đến nhân viên khâm liệm không ai dám qua loa đại khái, đặc biệt việc chọn lựa người khiêng quan tài cũng cạnh tranh rất khốc liệt. Người được đôn lên thay Thượng Quan Giác Nhi đóng vai nữ chính trong bộ phim mới là Kỳ Vân sống chết đòi khiêng quan tài vì có thể xuất hiện trên trang đầu báo giấy không mất đồng nào, suốt mấy ngày nay hôm nào cũng xách túi to túi nhỏ chạy tới nhà mẹ Thượng Quan. Nào ngờ chủ trì tang lễ là Thi Phùng Đức kêu người chuyển lời, bảo cô ta không cần tham gia vào đội đưa tang, ông ta và mẹ Thượng Quan đã bàn bạc với nhau, chỉ chọn mấy người bạn tốt của nàng lúc sinh tiền khiêng quan tài. Ví dụ như chàng diễn viên trẻ khôi ngô Âu Sở Lương từng hai lần đóng cặp với nàng, và đạo diễn Phùng Cương mới đầu đã chọn mặt gửi vàng cất nhắc nàng lên làm nữ chính.

Còn về bản thân Thi Phùng Đức có nên khiêng quan tài không lại cần tranh cãi rất lâu. Mẹ Thượng Quan ôm con mèo cưng Bảo Bảo của con gái trong lòng, rầu rĩ nói với ông ta: “Tiểu Giác đáng thương, theo cái nghiệp diễn viên, hết giờ làm vẫn cứ diễn, chẳng bao giờ chịu nói thật với người mẹ này. Có thể thấy nó cũng chẳng ưa người khác đâu, nhất là ông chủ Thi đây, ông giúp nó, hay hại nó, bà già này rốt cuộc cũng không rõ nữa.”

Dứt lời, bà ta nhìn chằm chằm đống mảnh bát sứ vỡ khóc như mưa, nhất quyết không nhìn Thi Phùng Đức nữa. Ông ta đương nhiên biết niềm oán hận của người mẹ này với mình, đành ngượng ngùng tìm cớ rút lui. Bỗng dưng ông ta nhớ đến Chu Phương Hoa, cũng không biết cô ta ở trong nhà giam thế nào, chỉ biết bây giờ bảo ông ta quay về nhà chẳng khác nào đòi lấy cái mạng già của ông ta, khắp nơi đều có người của phòng cảnh sát túc trực, coi mọi người trong nhà như nghi phạm có thể làm loạn bất cứ lúc nào. Ông ta gác chuyện Thượng Quan Giác Nhi sang một bên, đầu tiên định tìm Chu Phương Hoa nghe ngóng tung tích con trai, nhưng nghĩ lại thì thấy hỏi vậy ngay giữa phòng cảnh sát chẳng khác nào để lộ hướng đi của Thi Thường Vân, chi bằng không biết gì hết, chuyên tâm lo liệu hậu sự cho Thượng Quan Giác Nhi trước đã. Đứng ở sân trước nhà Thượng Quan Giác Nhi, nhìn chằm chằm mấy bụi hoa trắng li ti dưới chân tường mọc đầy rêu đến hoa cả mắt, Thi Phùng Đức thấy lồng ngực nặng trĩu như đổ chì. Thiết nghĩ nếu từ đầu nàng chỉ sống như hoa rừng cỏ dại, có khi sẽ không đi tới bước đường này, đàn bà mang trên mình quá nhiều hào quang lộng lẫy vẫn luôn đoản mệnh.

“Ông chủ Thi, chớ nên đau lòng quá, em cũng không quấy rầy mọi người nữa mà về ngay đây. Hay anh cho xe tiễn em một đoạn được không?” Giọng nói ngọt như mía lùi của Kỳ Vân rót vào tai ông ta, tiếp đó đến lượt hương nước hoa thơm mát phả vào mũi. Ông ta nhớ lại năm năm trước mình vốn tới phim trường đón cô ta đi dùng cơm, nào ngờ vừa bước qua ngưỡng cửa đã va ngay phải Thượng Quan Giác Nhi đang khóc tức tưởi vì bị đạo diễn mắng, thế nên từ khi còn chưa nói chuyện với nàng, ông ta đã tiếp xúc với cơ thể nàng rồi, cảm giác đó là một người con gái mong manh yếu đuối, người mỏng, mệnh còn mỏng hơn.

“Để anh bảo lão Trương đưa em về, em cũng vất vả rồi, chạy đi chạy lại ở đây suốt mấy ngày.” Ông ta vẫn phải tỏ ra lịch thiệp, song lại thấy nụ cười mỉm trên mặt Kỳ Vân cực kỳ hời hợt. Rốt cuộc vẫn là diễn viên, biết trong trường hợp nào thì bày ra sắc mặt nào.

Cô ta vội hỏi: “Hai mắt ông chủ Thi đã thâm quầng lại rồi, hay là đi cùng em về nghỉ một lát?”

Ông ta gượng cười lắc đầu, cô ta có lẽ đã sớm lường tới câu trả lời này, quay lưng đi thẳng.

Ra tới cửa, Kỳ Vân lại bị một chàng trai trẻ thu hút. Anh chàng này cao to đẹp trai, giữa hai chân mày như tỏa hào quang lóa mắt, đúng là mỹ nam tiêu chuẩn, chỉ hiềm dưới cằm lại có vệt râu xanh chẳng ra hình thù gì, xem ra đã lâu rồi không tắm rửa cạo râu, tóc cũng bết dính lại. Điều khiến Kỳ Vân khổ tâm là, chàng mỹ nam ấy lại đang tiến về phía cô ta, cô ta vội bỏ kính râm xuống, tạo dáng tân thời nhất, chuẩn bị cho anh ta chữ ký. Không ngờ tới đối phương lại cười nói: “Chị Kỳ Vân, chị còn nhớ tôi chứ?”

Cô ta nghiêng nghiêng đầu, ngẫm nghĩ mất mấy giây mới sực nhớ ra, cười bảo: “Là phóng viên Đường của tờ Thân Báo đây mà! Ngưỡng mộ đã lâu!”

“Đâu có, tôi mới ngưỡng mộ danh tiếng chị từ lâu, còn muốn xin chị cho làm một bài phỏng vấn riêng nữa.”

“Ôi chao, tôi lấy đâu ra cái vinh hạnh ấy? Trước đây ở phim trường Hương tuyết hải anh chẳng cũng như bao người khác, đều chỉ vây quanh Thượng Quan Giác Nhi đấy sao, còn mắt đâu để ý đến diễn viên phụ hạng ba như tôi.” Lời lẽ của Kỳ Vân đầy sự đố kỵ, nhưng lại không hề bóp méo sự thật, trước đây danh tiếng của cô ta quả thật kém xa Thượng Quan Giác Nhi, gần như chìm nghỉm trong ghẻ lạnh.

Nhưng diễn viên nhỏ có sức nhẫn nại của diễn viên nhỏ, có những người mai danh ẩn tích, có những người lại vượt khó vụt sáng, dựa vào thực lực, dựa vào thủ đoạn, dựa vào khôn ngoan, dựa vào may mắn, hoặc dựa vào cái chết của một người khác. Con đường phấn đấu của Kỳ Vân trong giới điện ảnh, thực ra cũng không có gì khác với Thượng Quan Giác Nhi, vì vậy cô ta cắn răng chịu đực đến bây giờ, chính là đợi những phóng viên nổi tiếng như Đường Huy bước về phía mình đề nghị phỏng vấn riêng.

“Chị Kỳ Vân đang trách móc tôi sao, uổng cho tôi đã xem tất tật phim chị đóng không sót bộ nào, chị xem giờ có thời gian không, chúng ta nói chuyện được chăng?”

Hơi lạnh đầu đông thổi qua làm đỏ ửng chóp mũi người đi đường, Đường Huy chỉ mặc trên người một chiếc áo len cao cổ cùng áo vest dạ thô đã giặt tróc một lớp, trông chẳng hề chắn được gió. Ký Vân nghe anh ta nói chuyện thi thoảng lại khụt khịt mũi, không khỏi lấy làm thương cảm. Đường Huy vốn dĩ có sức hút vậy đấy, có thể khiến tất thảy phụ nữ phải nhượng bộ.

“Lên xe rồi nói.” Cô ta mở cửa xe, ghé mông ngồi vào trong, coi như đã là hành động xuống nước của minh tinh.

Trên đường, Đường Huy không tự chủ nổi cứ thấy ham muốn nổi lên, mùi hương nước hoa cùng loại với Thượng Quan Giác Nhi trên người Kỳ Vân khiến anh ta mê mẩn. Cũng may giữa chừng xe quành gấp một đoạn, anh ta nhờ thế sực tỉnh, vắt óc nghĩ ra vài câu hỏi, đại loại về quê nhà của Kỳ Vân, cha mẹ an cư ở đâu... Kỳ Vân mới đầu rất hào hứng trả lời, song dần dần cũng nhận ra người đặt câu hỏi đang nghĩ vơ vẩn tận đâu đâu, bèn làm mặt lạnh không trả lời nữa.

“Chị Kỳ Vân và cô Thượng Quan thông qua bộ phim Hương tuyết hải mà quen biết nhau phải không?” Đường Huy như thể phát giác mình có phần lạnh nhạt với Kỳ Vân, bèn để lộ hai lúm đồng tiền, nụ cười quánh đặc như sô cô la, nhưng lại rất ngọt.

Kỳ Vân tức thì làm ra vẻ thương tiếc, nói giọng rầu rầu: “Tôi quen cô ấy không phải từ bộ phim đó, mà là từ năm năm trước kia, chúng tôi tới trường quay Xuân giang hoa nguyệt dạ thử một vai phụ nhỏ, kết quả tôi được chọn đóng a hoàn còn cô ấy chỉ có thể rót trà nước cho mấy người ở tổ làm phim. Bấy giờ tôi vẫn chưa chú ý đến cô ấy, về sau mới nghe mọi người nhắc lại. Cũng không biết vì sao, lúc quay Hương tuyết hải, cô ấy và tôi đều còn trẻ, chưa hiểu chuyện, nhưng cứ trông thấy cô ấy là tôi lại căng thẳng, chắc vì cô ấy đẹp quá, con người lại không nham hiểm, thật hiếm có. Bởi vậy, về sau mỗi dịp đóng phim cùng cô ấy, tôi đều rất yên tâm, bởi không cần phải giành giật phân cảnh với cô ấy, cảnh nào là của tôi thì sẽ là của tôi, cô ấy thực sự sẽ giúp đỡ.”

“Nói vậy thì trong cuộc sống thường ngày chị hẳn là chị em thân thiết với cô ấy phải không? Chứ không phải đối thủ cạnh tranh đối đầu gay gắt như người ta đồn đại?”

“Ai bảo chúng tôi đối đầu nhau chứ?” Kỳ Vân nheo mắt, để lộ chút đáo để đáng yêu, “Chúng tôi tuy không phải chị em thân thiết, nhưng bình thường quan hệ cũng rất tốt, sống chứ có phải diễn kịch đâu, cứ phô ra cho người ta thấy mà làm gì, anh nói có phải không?”

Cô ta hiển nhiên đã nhập vai, tưởng tượng mình và người chết lúc sinh tiền là mối quan hệ “quân tử chi giao” nhạt nhẽo mà khăng khít, ánh mắt cũng theo đó trở nên mơ màng.

Đường Huy thừa cơ thăm dò: “Chẳng phải do mấy tờ báo lá cải bất lương bịa tạc đàm tiếu hay sao? Song có tờ báo từng đăng một bức ảnh của chị và Thượng Quan Giác Nhi, từ hồi hai người mới độ mười ba mười bốn, ngồi trên thuyền Nhật, mặc kimônô, chị còn ấn tượng gì không?”

Mẩu báo đen trắng chìa ra trước mặt Kỳ Vân. Đường Huy nhìn chòng chọc vào đôi mắt cô ta, bởi có đóng kịch giỏi thế nào, ánh mắt cũng không phải thứ biết lừa người.

Nào ngờ Kỳ Vân lại bật cười ha hả, rút trong túi ra một tẩu thuốc đẽo bằng ngọc phỉ thúy xanh biếc nguyên khối, rồi lại đủng đỉnh lôi hộp thuốc bằng bạc ra, mở nắp, rút một điếu thuốc gắn vào tẩu, sau đó cứ gác trên tay để nguyên vậy. Đường Huy sững sờ giây lát, cuống cuồng lục túi áo vest, định tìm bật lửa hoặc diêm nhưng nhớ ra mình không hút thuốc nên không có mấy món đồ tùy thân ấy, nên càng lúng túng hơn. Kỳ Vân lắc đầu, dửng dưng đưa bật lửa cho anh ta. Anh ta hoảng loạn nhận lấy, giúp cô ta châm thuốc.

“Cũng chẳng biết bọn họ lấy đâu ra ảnh hai cô gái người Nhật, kêu là tôi với cô ấy. Các anh tin cũng được, viết thêm mấy bài nữa đăng báo, coi như giúp tôi đánh bóng thêm tên tuổi. Nhưng nên nghĩ cho cô Thượng Quan đã ở nơi chín suối, chỉ viết về tôi thôi là được rồi, đừng nên liên lụy đến cô ấy, có được không?”

Những lời này quả khiến Đường Huy không biết xuống nước thế nào. Cũng may da mặt đã được nghề nghiệp tôi luyện cho dày cộp, nên anh ta vẫn tiếp tục truy hỏi: “Tôi cũng không tin, thế nên mới đem ra chọc cười chị Kỳ Vân đấy mà.” Anh ta vội vo tròn mẩu báo kia vứt ra ngoài cửa sổ xe, “Lại nói, chắc chị Kỳ Vân vẫn thường xuyên cùng cô Thượng Quan uống trà chuyện phiếm đánh mạt chược phải không?”

“Vì việc đóng phim nên bọn tôi cũng chỉ cùng ăn với nhau được đôi bữa cơm, thời gian còn lại đều thân ai nấy lo, không qua lại nhiều. Anh trông tôi thế này thôi, chứ bình thường tôi lười lắm, có thể ở nhà thì kiên quyết không ra đường đâu.”

“Vậy bình thường chị đến nhà cô Thượng Quan thì hai người làm gì?”

Kỳ Vân lập tức đanh mặt, nói: “Toàn mấy lời đồn đại vớ vẩn, tôi bình thường chẳng có chuyện gì mà phải đến chỗ Thượng Quan, bởi cô ấy tính tình lầm lì, cũng không thích bị người khác quấy rầy.”

“Thế thì lạ thật.” Đường Huy thấy đối phương đã vào tròng, bèn cười gian xảo, “Vậy chị Kỳ Vân mấy ngày nay sao lại biết nhà cô Thượng Quan mà tìm tới viếng vậy?”

“Hừ!” Cô ta cười gằn, “Còn không phải vì vụ án xác cháy giấu trong hòm mây kia bị khui ra, làm chuyện giữa cô ấy và Thi Phùng Đức lan truyền khắp nơi, lộ cả chỗ ở đấy sao? Tôi theo thông tin trên tạp chí tìm đến thôi.”

“Nhưng... hôm Thượng Quan Giác Nhi uống thuốc độc, nghe nói trên đường đưa đi cấp cứu, vì xe của Thi Phùng Đức bị nổ lốp nên đành phải đổi xe, chiếc xe được đổi sang hình như là xe chị...”

Kỳ Vân bật ra một tiếng cười giễu cợt, nói: “Anh lại nghe được ở đâu mấy lời ngớ ngẩn ấy, thế mà cũng tin?”

“Vốn tôi cũng không tin.” Đường Huy cười hì hì đáp, “Nhưng cô Thượng Quan lẽ ra phải đưa vào bệnh viện lớn cấp cứu, ông chủ Thi sợ sửa xe không kịp, lại gặp ngay chị đúng lúc đi ngang qua, bèn đổi sang dùng xe chị tạm thời chở cô ấy đến phòng khám cấp cứu do người Nhật mở. Khéo thay y tá trực hôm đó là một người bạn của tôi, cô ấy nói trông rõ rành rành, là chị và mẹ cô Thượng Quan đi sau Thi Phùng Đức, còn Thi Phùng Đức bế cô Thượng Quan đang hấp hối, bốn người cùng đến bệnh viện một lúc. Bấy giờ tuy chị dùng khăn trùm đầu, nhưng dù sao vẫn là đại minh tinh, khí chất ngời ngời, đương nhiên bị nhận ra. Người bạn của tôi rất mê điện ảnh, tan làm không có việc gì là lại chạy tới rạp chiếu phim, ảnh tạp chí chụp minh tinh treo đầy nhà, lẽ nào có thể nhìn nhầm?”

“Nhất định là nhìn nhầm rồi, hoặc anh vốn dĩ đang đặt điều bịa chuyện!” Kỳ Vân rít sâu một hơi thuốc, vết son đỏ in lên đầu tẩu bằng phỉ thúy một vệt hồng đào nhàn nhạt.

“Sao chị biết là tôi đặt điều bịa chuyện?”

“Nếu lời người bạn làm ở bệnh viện của anh nói là thật, vậy thì cô ta cũng chỉ có thể trông thấy tôi, chứ nhất định không biết xe Thi Phùng Đức nổ lốp giữa đường, phải không nào?”

“Chị Kỳ Vân quả nhiên là người thông minh!” Đường Huy vỗ tay tán thưởng từ tận đáy lòng, “Không giấu gì chị, cô y tá trực ban nói trông thấy chị quả không phải bạn bè gì với tôi, chỉ là để tìm hiểu viết bài về vụ án Thượng Quan Giác Nhi tự sát, tôi có bỏ ra chút tiền moi tin từ cô ấy. Còn chuyện xe ông chủ Thi nổ lốp thì là do tôi nghe mẹ cô Thượng Quan kể lại, bác gái cũng kể chị vừa hay lái xe qua con đường đó, bắt gặp bọn họ nên chủ động đề nghị giúp đỡ. Tiếc là mẹ cô Thượng Quan chưa từng xem phim, lúc ấy không nhận ra chị, tôi cũng phải bỏ nhiều công sức mới nghe ngóng được rõ thêm từ xung quanh.”

Kỳ Vân lắc đầu thở dài, nói: “Biết ngay mà... có thể thấy đàn bà con gái đều phải chịu thua trước anh.”

“Thế nên chị Kỳ Vân liệu có thời gian không, chúng ta cùng uống tách trà, từ từ nói về chuyện này? Một là câu chuyện đẹp chị thấy đồng nghiệp gặp nạn bèn ra tay giúp đỡ, nếu viết lên báo có thể tăng danh tiếng cho chị. Hai là một sự kiện trọng đại như cái chết của Thượng Quan Giác Nhi, nếu chúng tôi có thể sắp xếp tường thuật rõ ràng đầu đuôi quá trình cô ấy hấp hối, cũng coi như làm một chuyện tốt cho cô ấy. Chị thấy thế nào?”

Vừa dứt lời, xe đã dừng lại trước cửa nhà Kỳ Vân, một căn nhà hai tầng kiểu cổ, đơn sơ bất ngờ. Có thể là do vừa nổi tiếng chưa lâu, lại cũng chưa được đại gia nào để ý, nên tình hình tài chính của cô ta không hề dư dả như người ta tưởng tượng.

Kỳ Vân cùng Đường Huy xuống xe, song đến trước cửa thì chặn anh ta lại, cười nói: “Phóng viên Đường, chuyện này hôm nay nói đến đây thôi, người mất cũng đã mất rồi, có truy cứu thêm cũng có cứu được tính mạng cô ấy đâu, thế nên anh nên dừng lại đi. Còn không dừng lại, e là...”

Cô ta bỗng dưng ngắt ngang, vú nuôi lúc này đã ra mở cửa đứng sang một bên để cô ta vào nhà, không đợi Đường Huy kịp lên tiếng đã đóng rầm cửa lại, thái độ đầy đề phòng như thể coi anh ta là loại ong bướm thông thường.

Đường Huy đành quay người đi, nở nụ cười yếu ớt trước cảnh hoàng hôn, nụ cười ấy vừa mang vẻ chua xót, lại dường như có cả quyết tâm lao vào nước sôi lửa bỏng.

“Rốt cuộc vết thương trên mặt trên người cậu từ đâu mà ra?”

“Thì đi ra chỗ miếu thành hoang đợi bánh bao gạch cua mới ra lò, kết quả chen lấn kinh quá, ngã lộn nhào, từ đầu đến chân đều bị người ta giẫm đạp nên mới thành ra thế này.”

“Thế sao còn bị đạp gãy cả răng nữa?”

“Tôi xông lên hàng đầu, lại không đề phòng, chẳng những không ăn được bánh bao mà đến ví tiền cũng bị móc mất. Đời nào có chuyện tôi chịu để yên, một mực đuổi theo tên trộm, ai dè tên khốn đó quay ngoắt lại giáng cho tôi một đòn, nên mới gãy cả răng.”

“Trước giờ cậu có dùng ví tiền đâu, toàn nhét linh tinh vào túi áo túi quần.”

“Tôi... tôi chính vì hứng lên mua lấy cái ví dùng chơi, nên mới bị kẻ trộm để ý, chịu đổ máu đây!”

“Nhưng rõ ràng là cậu bị trộm tiền, sao vẫn còn mang một trăm đồng Đại Dương về?”

“Mẹ kiếp, rốt cuộc cậu có định ăn bánh hạt sen tôi mang về không nào?”

Mấy ngày liên tiếp, hội thoại giữa Đỗ Xuân Hiểu và Hạ Băng thường xuyên xoay quanh nội dung này, một người ra sức tra hỏi, người còn lại sống chết không khai, suy đoán rồi đánh trống lảng, cứ thế không biết mệt, cho đến khi cô bừng bừng tức giận to tiếng chặn đứng nghi ngờ của anh.

Ngoài việc truy hỏi về vết thương trên người Đỗ Xuân Hiểu, Hạ Băng hiện giờ còn bận bù đầu cùng Tiểu Tứ điều tra tung tích của Hình Chí Cương. Hình Chí Cương gửi ngón tay của Tất Tiểu Thanh đến nhà họ Tần xong, ba ngày liền không có động tĩnh gì, đợi đến ngày thứ tư, mặt trong hòm thư nhà ông chủ Tần mới lại tự dưng xuất hiện một dòng địa chỉ viết bằng sơn trắng: Số 381 đường Vân Giang.

Hạ Băng và Đỗ Xuân Hiểu vì vậy vội chạy tới đường Vân Giang, chỗ đó ở gần bến cảng sông Tùng Thủy, là con đường người tỉnh ngoài sau khi ngồi thuyền đến Thượng Hải bắt buộc phải tới nếu muốn thông qua trung tâm môi giới tìm việc làm. Do đó nơi này vàng thau lẫn lộn, an ninh trật tự rất không ổn định, vừa đặt chân vào khu phố đã có thể cảm nhận được bầu không khí hạ lưu khác hẳn với thế giới phồn hoa dập dìu tửu sắc. Có điều hai người bọn họ dường như đã quen đánh bạn với tầng lớp dưới đáy xã hội, cách ăn mặc lẫn hành xử vẫn rành rành đặc trưng của dân ngoại tỉnh, nên không hề có vẻ lạc lõng nổi bật. Đỗ Xuân Hiểu thậm chí còn mua một túi hạt dưa, vừa đi vừa cắn, mặc Hạ Băng một mình để ý những số nhà hoặc bị biển hiệu cửa tiệm che kín, hoặc đã hoen gỉ loang lổ.

Đi đến ba vòng, vẫn không thấy số 381.

“Chắc không phải viết ra để xỏ chúng ta đấy chứ?” Gan bàn chân phải của Hạ Băng đã phồng rộp lên, tâm trạng cũng bắt đầu trở nên cáu kỉnh.

“Cậu bảo, chúng ta có nên tìm việc làm ăn khác không? Cái văn phòng thám tử của cậu, với hiệu sách của tôi đều vắng như chùa bà đanh, chẳng bao lâu nữa miệng ăn núi lở, lại phải quay về trấn Thanh Vân trồng dâu nuôi tằm thôi. Nếu không muốn bị mất mặt thì nhanh nhanh tìm kế sinh nhai khác, kiếm ít tiền về quê mua đất dựng nhà...” Đỗ Xuân Hiểu như đang tự nhủ, nói rất nghiêm túc, dọc đường không ngừng đọc các thông báo tuyển người dán trên tường.

Hạ Băng không hiểu nổi phản ứng của cô, bực bội nói: “Cậu khỏi cần khích tôi, có phải quay về thì thể nào chả là tôi, cậu giỏi giang như thế, làm gì có chuyện quay về?”

Cô biết anh đang nổi cáu, bèn đứng lại trước một tờ thông báo tuyển người đã quăn mép, cười nói: “Cậu bảo làm được việc này rồi, liệu chúng ta có thể đứng vững ở Thượng Hải không?”

Hạ Băng nhìn theo ánh mắt cô, bắt gặp một tờ thông báo tuyển nhân viên phục vụ nhà hàng thì vừa tức vừa buồn cười, nói: “Cậu bị Stephen bắt mất hồn rồi à? Lại còn muốn đi bưng bê ở nhà hàng!”

“Bưng bê đúng là tôi không muốn... nhưng kiếm tiền thì muốn.”

Đỗ Xuân Hiểu chỉ dòng chữ “Ba Tám Một” viết bằng bút lông đen chình ình trên tờ thông báo tuyển người, vẻ mặt cực kỳ tự đắc.

Tờ thông báo được xé xuống, mặt sau viết: Ba giờ sáng, bến cảng Ngô Tùng Khẩu, để vàng thỏi ở dưới đôn đá thứ ba. Chớ quên!

“Thấy chưa.” Đỗ Xuân Hiểu lật qua lật lại xem xét tờ thông báo trong tay, “Ý tôi là, cơ hội phát tài của chúng ta đến rồi.”

Đúng như Tiểu Tứ nói, người bình thường hễ đêm xuống đều không thể lại gần Ngô Tùng Khẩu, đó là địa bàn giao tranh giữa băng Tiểu Bát Cổ và băng Đại Bát Cổ. May là Tần Á Triết đã ngấm ngầm lo liệu thông suốt, đảm bảo đêm nay sẽ không có chuyện gì xảy ra, có điều tám mươi thỏi vàng đâu phải là thứ hai người trói gà không chặt này có thể dùng xe đẩy đẩy đi nổi? Hạ Băng đang rầu rĩ lo lắng, Đỗ Xuân Hiểu lại như đã tính toán đâu vào đấy, cười bảo: “Muốn vận chuyển số vàng thỏi này, nhất định phải đi đường thủy. Hình Chi Cương cũng sáng suốt đấy, biết các vụ làm ăn của ông chủ Tần đều giao dịch trên thuyền, hẳn là lần này muốn ông ta lật thuyền trong mương nên mới chọn cách này.”

Hạ Băng nghe vậy liền sực hiểu, bất giác nóng ruột nóng gan, trực giác mách bảo anh đêm hôm nay không thể nhanh chóng giải quyết ổn thỏa mọi chuyện như thế được. Muốn chuyển toàn bộ số vàng thỏi kia đi trong một lần, Hình Chí Cương cũng bắt buộc phải cử ra một con thuyền lớn. Thế nhưng, đêm đến gió lạnh thấu xương, thuyền nan đều đã cập bờ nghỉ, sà lan cỡ lớn cũng chẳng thấy mấy cái. Nếu có cũng đèn đóm tù mù, hết sức âm thầm, đến tiếng mô tơ cũng nhỏ như tiếng muỗi vo ve, cố ý đi thật chậm, thật kín đáo, giống như âm hồn trên sông.

Vàng thỏi xếp trong rương gỗ, đặt trong khoang thuyền, thân thuyền rất nặng. Đỗ Xuân Hiểu ngồi chồm hỗm ở đầu thuyền, gió lạnh làm chóp mũi cô đỏ ửng, hai mắt cũng giàn giụa vì gió. Đèn dầu treo ở một góc cột buồm, ngọn lửa bên trong không ngừng liếm vào chụp đèn thủy tinh, bầu không khí đầy vẻ u ám ma mị.

“Vẫn chưa đến giờ đâu, vào trong ngồi một lát đi.” Hạ Băng quấn chặt chiếc áo bông ngắn trên người, lạnh đến nỗi răng va lập cập.

“Tôi thấy...” Đỗ Xuân Hiểu nhả ra một làn khói thuốc, làn khói nhanh chóng tan vào trong bóng đêm mịt mờ, không khí như bị đông cứng, hơi thở cũng rất nặng nề, hơi trắng phả ra từ hai lỗ mũi, “đêm nay e là chúng ta không gặp được bà năm rồi.”

“Sao cậu biết?” Hạ Băng biết cô không bao giờ nói những lời vô căn cứ, nhưng vẫn lấy làm hoài nghi, Tần Á Triết đã cho người mai phục trong vòng mười dặm quanh bến thuyền, chỉ cần đối phương xuất hiện, tay vừa chạm vào vàng lập tức sẽ có ba mươi người bao vây, muốn chém y thành bùn ngay tại chỗ cũng chẳng có gì khó.

“Vì thuyền chạy nhanh quá.”

Đỗ Xuân Hiểu đứng dậy, phủi tàn thuốc bị thổi ngược lại bám vào vạt áo, chỗ răng gãy vẫn chưa hoàn toàn hết sưng, vì vậy khoang miệng cứ có cảm giác kỳ kỳ kiểu chưa xỉa sạch thức ăn. Cô rụt cổ, thắt chặt khăn quàng, vẫn đứng ở mũi thuyền.

“Chạy nhanh? Tôi đang thấy chậm chết đây này! Chở nặng như vậy, không biết 3 giờ sáng có đến kịp bến cảng không nữa.” Hạ Băng tự dưng thấy nhớ Đường Huy, lúc này nếu có một anh chàng to khỏe như thế ở đây, chắc anh cũng không lo lắng thế này.

“E là không kịp đâu.” Đỗ Xuân Hiểu thong dong nhả khói, búng đầu mẩu thuốc còn lại xuống sông. “Chẳng phải cậu vừa chê thuyền chạy nhanh quá sao? Giờ lại bảo không kịp?”

Đỗ Xuân Hiểu vừa định trả lời thì nghe lái thuyền hét lên: “Tránh ra!”

“Tránh cái gì?” Hạ Băng lập tức hỏi lại bác ta.

Lái thuyền giơ tay chỉ, có một sà lan đang lao về phía bọn họ, tiếng động cơ rất khẽ, nghe giống tiếng nghẹn ngào trầm đục. Đỗ Xuân Hiểu lại rút lấy một điếu thuốc, châm lửa, chỉ vào sà lan đối diện cười nói: “Đây chính là nguyên nhân khiến chúng ta không đến kịp.”

Quả nhiên, con thuyền nan còn chưa kịp tránh đường đã phải đứng yên tại chỗ, vì sà lan lao đến quá nhanh, thoắt cái đã ở trước mặt họ, bọt nước bắn tóe lên cả người lái thuyền. Chưa kịp nhìn rõ là chuyện gì, mui thuyền đã bị bắc một tấm ván, từng tốp người rầm rầm chạy qua.

“Làm gì thế?” Lái thuyền ỷ có người chống lưng, hùng hổ gầm lên, nhưng lập tức ăn ngay cú đấm, mũi miệng phun máu tươi. Hạ Băng vừa định xông lên liền bị Đỗ Xuân Hiểu kéo lại, bấy giờ anh mới nhìn rõ đám người vừa lên thuyền ai nấy đều trùm vải đen kín đầu, chỉ khoét hai lỗ mắt.

Đỗ Xuân Hiểu nói với một người để phanh cổ áo, đeo dây chuyền vàng trong số họ: “Mấy vị đại ca, trên thuyền này không có thứ các anh muốn đâu.”

“Có hay không cô nói mà được à, bọn tôi phải tận mắt kiểm chứng. Biết chưa?” Gã đeo dây chuyền vàng thủng thẳng nói, không hề có vẻ hung hãn.

“Nói thật là”, cô cười nói, “có thì cũng có một ít, nhưng không nhiều, anh muốn thì cứ vào lấy. Có điều đây là đồ của nhị đương gia Hồng Bang, anh biết chứ?”

Gã đeo dây chuyền vàng thoáng sững người, rồi đột nhiên ngửa mặt cười lớn mấy tiếng, quay sang nói với mấy người còn lại: “Anh em nghe rõ cả chưa? Hôm nay chúng ta cướp hàng của nhị đương gia Hồng Bang cơ đấy, đúng là số đỏ!” Giọng gã nghe rất kỳ dị, giống như lưỡi ríu thành một đống, nhưng lại có vẻ rất quen, khiến Đỗ Xuân Hiểu bối rối.

Dứt lời, mấy kẻ kia càng phấn khích xông lên trói gô ba người Đỗ Xuân Hiểu, Hạ Băng với lái thuyền lại, mấy bảo tiêu trong khoang thuyền vừa chạy ra đã bị táng mấy gậy vào đầu, lần lượt gục xuống boong thuyền.

“Hôm nay chúng ta chết chắc rồi.” Đỗ Xuân Hiểu lăn tới bên cạnh Hạ Băng, thì thầm vào tai anh một câu khiến người ta hết hồn hết vía.

“Cậu không chết được đâu, tôi liều mạng cũng phải cứu được cậu!” Anh ngỡ là cô sợ, vội an ủi. Nhưng lời vừa thốt ra miệng, anh lại thấy nhụt chí, bởi từ nhỏ đến lớn, anh chưa từng cứu cô lần nào, còn cô dường như cũng không hề coi anh như chỗ dựa của mình. Vì vậy, lời cô vừa nói ra, e rằng chỉ là thông báo, chứ không hề có ý nhờ anh giải nguy.

“Cậu đã đọc truyện Thủy Hử chưa?” Cô tự dưng đổi chủ đề.

“Đọc rồi, làm sao?”

“Đám thủy tặc trong truyện toàn hỏi mấy kẻ xui xẻo là muốn ăn ‘mì sợi’ hay ‘vằn thắn’, ‘mì sợi’ là mỗi người một nhát đao ném xuống nước, ‘vằn thắn’ tức là tự mình nhảy xuống nước, kết quả ai cũng chọn ăn ‘vằn thắn’. Hôm nay chúng ta cũng thử xem sao?”

Hạ Băng bấy giờ mới hiểu ra dụng ý của cô, nhưng đồng thời cũng phủ quyết đề nghị ăn “vằn thắn”. Một là bọn họ đều đang bị trói, muốn lặn xuống nước căn bản là điều không thể, hai là hai người đều mặc áo bông, hễ gặp nước là chìm, nhảy xuống đồng nghĩa với tự tử, vì vậy anh trả lời như đinh đóng cột: “Không được! Có mà chết nhanh hơn thì có!”

“Nhưng đợi lát nữa bọn chúng cạy hòm lấy đồ đi rồi, cũng sẽ dùng gậy gỗ đập chết tươi chúng ta rồi vứt xuống nước thôi. Tôi không muốn chết trong tình trạng bầy nhầy máu me thế đâu, dù sao xác cũng phải dễ nhìn một tí mới được!”

Dứt lời, không đợi Hạ Băng phản ứng lại, cô đã lăn lông lốc đến mạn thuyền, hít sâu một hơi, nhảy “ùm” xuống nước. Anh cuống lên, chẳng kịp nghĩ nhiều nữa, nhắm tịt mắt lăn theo, lập tức thấy cơ thể nhẹ bẫng, rất nhanh sau đó da mặt liền co rúm lại, nước ồng ộc đổ vào mũi miệng. Anh vùng vẫy ngoi lên, thì nước đã vào tận phổi, vị chua xộc lên khoang miệng, nhưng anh vẫn tức tốc hít vào một hơi, rồi lại vội vàng lặn xuống.

Lần này, không hiểu sao đầu Hạ Băng lại đập phải một vật cứng như đá. Tuy nước lạnh làm cả người tê tái, mất đi cảm giác đau đớn nhưng Hạ Băng cũng vì thế lấy làm mừng rỡ, ngỡ rằng có thể đã chạm tới bờ. Nào ngờ vừa mở mắt liền nhận ra thứ cộc vào đầu mình chính là đầu Đỗ Xuân Hiểu, cô cũng nhìn lại anh vẻ khổ sở, như thể đang trao đi lời từ biệt sau cuối.

“Xuân Hiểu!” Anh thầm kêu lên thảm thiết, ao ước người phụ nữ của mình có sức mạnh xoay chuyển tình thế, đến thời khắc này, anh nhận ra bản thân vẫn chỉ biết dựa dẫm vào cô chứ không thể cứu cô.

Tiếp đó, Hạ Băng cảm thấy sau lưng có một sức mạnh ôm choàng lấy mình, anh đã sắp đến ngưỡng không nín thở nổi nữa, từng mảnh xương trong người đều như nát vụn thành tro, không sao chống đỡ nổi trọng lượng của cơ thể. Nhưng có điều thần kỳ nào đó đã nới lỏng hai cánh tay bị trói chặt của anh, nhờ thế anh nhìn thấy hy vọng, ra sức giằng khỏi sợi dây thừng, đến khi hai tay vừa tìm lại được tự do, không kịp cả lấy hơi, anh lập tức lặn xuống, ôm lấy Đỗ Xuân Hiểu đang chìm dần trong nước...

Lúc Hạ Băng tỉnh lại, tóc tai đã đóng băng thành dải li ti, hơi xoay cần cổ cũng thấy vô cùng khó khăn, chật vật mãi anh mới quay đầu nhìn được xung quanh, nhận ra không biết từ lúc nào mình đã được khiêng tới dưới gầm cầu. Bốn bề là những túp lều bẩn thỉu dựng bằng vải bạt, ở giữa còn đang đốt một đống lửa, hiềm nỗi ngọn lửa quá yếu, hoàn toàn không đủ để sưởi ấm. May là, anh đã trông thấy Đỗ Xuân Hiểu đang nằm bất động bên cạnh đống lửa, mặt mày tím ngắt, như chỉ còn nửa cái mạng. Anh ngồi dậy, lật tung tấm thảm rách đắp trên người, tấm thảm bốc mùi sắt gỉ rất khó chịu.

“Đây, uống chút đi.”

Có người đưa nửa bình rượu trắng mùi nồng sực tới trước mặt Hạ Băng, cơ thể người này có phần mất cân đối, anh nhìn kỹ lại mới nhận ra là Tiểu Tứ.

Mặt trời đầu đông vẫn tỏa nắng ấm áp, khiến người ta mơ màng buồn ngủ. Chu Phương Hoa vì mất nước trầm trọng, môi nẻ toác bật cả máu, giọt nước đầu tiên lưỡi liếm được cũng có vị mằn mặn. Không biết đã có bao lượt người thay phiên đến thẩm vấn cô ra, chỉ biết người cuối cùng là một cảnh sát ngoại quốc mặt mũi hiền lành, ánh mắt sắc bén, thân hình béo tốt, tên Erie. Gặp cô ta, câu đầu tiên người này cất lên là với tay quản giáo đứng bên cạnh: “Mau cho cô đây cốc nước, các anh đối đãi với phụ nữ thế này đúng là quá vô nhân đạo!”

Chu Phương Hoa nghe ra sự phẫn nộ thực sự trong giọng điệu của ông ta.

“Mợ Thi, tôi không đến để hỏi cô về tung tích Thi Thường Vân.” Đợi cô ta uống cạn đến giọt nước cuối cùng trong cốc, Erie mới cười hì hì nói, “Tôi chỉ tới hỏi hai câu thôi, cô cũng chỉ cần nói thật, tôi sẽ thả cô về nhà.”

Cô ta ngơ ngác ngẩng đầu lên, khóe miệng hơi động đậy, giống như đồng ý với thỏa thuận này.

“Thi Thường Vân có từng giao cho cô chiếc hòm mây nào không? Cô chỉ cần trả lời có hay không.”

“Có.”

“Câu hỏi thứ hai, trong chiếc hòm mây đó có phải có...” Erie đột nhiên ghé sát lại, thì thầm vào tai cô ta mấy tiếng, cô ta lập tức tái mét mặt nhìn chằm chằm ông ta, người cứng đờ như cương thi.

“Như vậy tức là phán đoán của tôi không sai, phải không, mợ Thi?”

Cô ta ngậm chặt miệng, như thể cực kỳ hối hận vì vừa rồi đáp “có”.

Erie chừng như rất hả hê trước vẻ hối tiếc của Chu Phương Hoa, bèn dẫn cô ta đi làm xong mọi thủ tục, còn gọi xe đưa cô ta về nhà. Dọc đường, ông ta luôn tươi cười, lịch sự nhưng trong lời nói lại có đôi phần tàn nhẫn: “Phóng thích một kẻ ác, khó hơn phóng thích một người tốt rất nhiều, thế nên chúng ta mới thường xuyên khiến Thượng đế lắc đầu thở dài. Nhất là đối với chúng ta, cuộc đời chỉ xoay quanh hai chuyện, yêu đương và ăn uống. Mợ Thi, không biết Bồ Tát mà các cô thờ phụng xử lý chuyện này ra làm sao.”

Chu Phương Hoa không hé miệng nửa lời, mặt mày lạnh tanh, nốt ruồi nhỏ bên dưới khóe mắt trái cô màu nâu nhàn nhạt, đường nét đôi môi rõ ràng, giống như bẩm sinh đã được vẽ bằng bút kẻ môi. Nếu là ở châu Âu, khuôn mặt của cô ta sẽ rất được ưa chuộng. 

Thế nhưng, đúng như những gì Đỗ Xuân Hiểu nói riêng với Erie, tuy chỉ gặp Chu Phương Hoa có một lần song vẫn có ấn tượng rất sâu đậm, bởi người phụ nữ này có tướng bạc mệnh. Vậy nên sau này nghe tin Thượng Quan Giác Nhi uống thuốc độc tự vẫn, Đỗ Xuân Hiểu từng buột miệng thốt lên: “Kỳ lạ thật, người chết sao lại không phải mợ cả nhà họ Thi chứ?”

Hiện giờ mỗi lần hẹn Hạ Băng ra ngoài thảo luận tình tiết vụ án, Erie đều tiện miệng hỏi thăm ý kiến của Đỗ Xuân Hiểu. Nhưng sau khi manh mối phía Ngải Mi được moi ra, ông ta lại bắt đầu sợ người phụ nữ này, bởi cô vừa động tay vào, không những không tìm ra chân tướng cái chết của Jenny mà còn làm tăng thêm một vụ án thối nữa, chính là Tất Tiểu Thanh mất tích. Chỉ riêng điều này thôi đã khiến Erie có ý muốn rụt tay, bởi điều tra Tất Tiểu Thanh, nhất định sẽ phải động đến ông chủ Tần, động vào giới xã hội đen ở bến Thượng Hải là chuyện cực kỳ rắc rối, nhưng bỏ dở ở đây thì lại tiếc, nhiệt huyết với nghề của một thanh tra từng giờ từng phút nhắc nhở ông ta phải truy đến tận cùng mọi chuyện. Vì vậy khi được biết Hạ Băng đang âm thầm làm việc cho ông chủ Tần, ông ta không nén nổi tò mò, muốn moi lấy ít nội tình.

Đổi lại, Đỗ Xuân Hiểu cũng đưa ra yêu cầu, muốn Erie dùng quan hệ tới gặp Chu Phương Hoa, hỏi cô ta hai câu hỏi, đem câu trả lời về cho cô. Do đó lần gặp mặt này giữa Erie và Hạ Băng, Đỗ Xuân Hiểu được bao trùm trong bầu không khí nghiêm túc lạ thường, đặc biệt sau khi Đỗ Xuân Hiểu nghe kể về phản ứng của Chu Phương Hoa, cô tức thì nghiêm sắc mặt, lẩm bẩm: “Tuy là nằm trong dự liệu, nhưng e mợ cả nhà họ Thi về sau cũng lành ít dữ nhiều rồi.”

“Vậy chi bằng để cô ta lại trong đó?” Erie lập tức đánh hơi thấy mùi lạ.

“Ừm.” Đỗ Xuân Hiểu gật đầu, “Sợ rằng kết cục cũng giống nhau cả thôi, mấy ngày nay cần hết sức để ý đến cô ta, có động thái gì cũng dễ bề khống chế.”

Các thanh tra dưới trướng Erie theo dõi Chu Phương Hoa có vẻ rất nhẹ nhàng, bởi người phụ nữ này từ khi trở về, hầu như không hề bước chân ra khỏi nhà họ Thi. Vú nuôi tuy thường xuyên ra ngoài, cũng chỉ quanh quẩn giữa chợ và đám ngồi lê đôi mách, không hề có gì bất thường. Duy nhất một lần, vì Thi Phùng Đức phải lo liệu tang lễ của Thượng Quan Giác Nhi, lúc ra khỏi nhà, có đứng lại khoảng đất trống trong vườn hoa dưới ban công nơi con trai cả bị hại, Chu Phương Hoa không hiểu sao cũng theo sau bố chồng, ra đứng đó, thân hình quắt queo khiến người khác trông mà kinh hãi. Hai người đứng đó một lúc lâu, có vẻ còn nói gì đó, mới đầu là bình tĩnh trao đổi, sau đó càng nói càng kích động, đầu run lên bần bật, mỗi người một kiểu. Chu Phương Hoa kỳ quặc hơn cả, thậm chí còn giơ tay tát thẳng vào mặt bố chồng. Thi Phùng Đức bấy giờ mới im lặng, nhìn cô ta hồi lâu rồi quay người chui vào xe hơi.

Chuyện này được báo cáo lại với Erie, khiến ông ta vô cùng hứng thú.

Đỗ Xuân Hiểu đã chửi bới một chập trước mặt Tần Á Triết, cô sở dĩ đánh liều đi tìm “Diêm vương” trút giận là vì hai nguyên nhân: một, lần đó vốn dĩ chuộc người, nào ngờ suýt chút nữa thì đem mạng mình ra tế, đương nhiên cần quy trách nhiệm cho tay chân của Tần Á Triết phản ứng lề mề; hai, từ tình hình đêm hôm đó có thể thấy, Tần Á Triết không hề đếm xỉa đến tính mạng bọn họ.

Vậy nên Đỗ Xuân Hiểu cho rằng không cần phải quanh co lòng vòng với kẻ vốn đã ôm lòng hiểm ác nữa, dù gì sớm muộn cũng khó tránh cái chết, không nhân cơ hội chửi bới vài câu chẳng phải thua thiệt quá sao? Vì thế cô oang oang chửi, ra sức chửi, câu nào câu nấy hùng hổ bặm trợn.

“Ông chủ Tần không đếm xỉa đến mạng sống của bọn tôi cũng được thôi, nhưng chẳng lẽ đến bà năm ông cũng không cần nữa? Trắng trợn lừa hai bọn tôi làm quân xung kích, đặt lên thớt gỗ để người ta băm thành nhân sủi cảo, ông cũng không thèm nhíu mày. Cái mạng cỏn con này của bọn tôi, bù cho một mình bà năm vẫn còn thiếu tám mươi thỏi vàng... à không, chắc trừ đi số gạch vụn dưới đáy hòm thì chỉ đến mười mấy thỏi thôi. Lần này thì lớn chuyện rồi đấy, ông chủ Tần chắc mất mặt lắm, nếu đồn ra ngoài...”

Đang nói thao thao, miệng Đỗ Xuân Hiểu đột nhiên vểnh lên như mỏ chim, nhọn đến tức cười. Thì ra Tần Á Triết phải thẳng tay bóp chặt hai má cô mới khiến cô im miệng triệt để.

“Cô Đỗ, đã biết mạng sống của các người nằm trong tay tôi thì đừng lắm lời nữa. Tôi vẫn chưa tính sổ với cô vì không cứu được bà năm về, cô còn bày đặt so đo với tôi?” Trong lúc Tần Á Triết nói, bàn tay cơ hồ cũng muốn bóp vụn cằm Đỗ Xuân Hiểu.

Cô đau đến nỗi giàn giụa nước mắt, lại không sao mở miệng được, đành trừng mắt nhìn đối phương, đến khi ông ta chịu buông tay mới thôi.

Lúc quay về, Hạ Băng vừa nhìn thấy dấu đỏ trên quai hàm cô, bèn nổi giận: “Sao lần nào cậu đi gặp cái lão họ Tần kia cũng mang thương tích về thế? Lão ta dựa vào cái gì mà ngược đãi cậu? Lần sau để tôi đi!”

“Không cần đâu, là tôi tự chuốc lấy thôi.” Cô bưng mặt, tay còn lại vô thức lần sờ điếu thuốc trong túi, móc mãi cũng chỉ thấy bao thuốc không, bèn vò lại, ném vào cái vại đặt ở trước sân.

“Cậu chuốc lấy cái này làm gì? Chẳng thà kiếm ít tiền cho thiết thực.”

“Vì nếu không đánh lạc hướng ông ta, tôi sợ ông ta sẽ truy hỏi vì sao chúng ta thoát được vụ đó, rồi...” Cô ngừng lại mấy giây, nói giọng rầu rầu, “e là ông ta sẽ mau chóng biết chuyện Tiểu Tứ.”

Dứt lời, cả hai đều nín lặng. Cô cầm bát đồ ăn thừa trên bàn, bốc luôn miếng thịt mặn ăn vã, còn anh đưa tay chống cằm, như muốn nhìn xuyên qua lớp không khí ngập mùi thức ăn nguội ngắt, trong đầu ra sức tìm kiếm một đáp án nào đó.

Từ sau lễ an táng Thượng Quan Giác Nhi, Thi Phùng Đức cũng giống Chu Phương Hoa, không bước chân ra khỏi nhà. Nghe vú nuôi trong nhà nói thì là bệnh liệt giường, không dậy nổi. Bác sĩ tới thăm khám hai lần, đều kết luận là vướng mắc tâm lý, cần từ từ tháo gỡ. Erie thấy chuyện này càng lúc càng kỳ quặc, bèn tới thăm hỏi một chuyến, người ra tiếp là Chu Phương Hoa, cô ta vẫn để mặt mộc, trong vẻ tiều tụy lại thấp thoáng nét kiên cường.

“Sức khỏe bố chồng cô thế nào rồi?”

“Đỡ chút rồi, vẫn đang uống thuốc.” Không hiểu vì cớ gì, chóp mũi cô ta cứ đỏ ửng, dù lửa trong lò sưởi vẫn đang cháy rực, cô ta vẫn quấn chặt tấm khăn choàng Hà Lan đan tay dày dặn trên vai, đốt ngón tay cũng trắng bệch.

“Tôi muốn nói chuyện với ông ấy, có được không?”

Cô ta cắn môi một lát, quay lại nói: “Tình trạng ông ấy hiện giờ cũng không đến nỗi không thể nói chuyện, có điều rất nhanh mệt, nói ngắn thôi thì được.”

Dứt lời, cô ta đứng dậy dẫn Erie lên căn phòng rộng nhất trên tầng hai. Erie trông thấy cầu thang được trải thảm lông cừu đắt tiền, mỗi bước chân đặt xuống, nửa chiếc giày của ông ta lại bị lún vào.

“Trải tấm thảm trái mùa kiểu này, là để che đi vết máu để lại sau vụ hung án ư?” Ông ta vê râu, quay sang hỏi Chu Phương Hoa.

“Phải.” Giọng đối đáp bình tĩnh của cô ta khiến Erie có phần bất ngờ, đành gượng gạo huýt sáo miệng.

Phòng Thi Phùng Đức hoàn toàn lệch tông với phong cách Âu hóa tổng thể của dinh thự nhà họ Thi, bên trong vẫn kê giường khung gỗ căng thừng cọ kiểu cũ, hễ động đậy liền kêu cót két. Kệ đầu giường và tủ quần áo tuy đóng từ gỗ tử đàn quý giá, nhưng vì phòng quá nhỏ, nên đồ đạc đều có vẻ to quá cỡ, chen chúc như thể sắp chật cứng tới nơi. Trên kệ đầu giường là một chiếc đèn bàn có chụp bằng pha lê nhân tạo bật sáng trưng nhưng vẫn thấy u ám, rèm cửa sổ bằng nhung dày, buông rủ xuống sàn. Ở góc đối diện bày một chiếc đồng hồ kiểu tủ đứng, kêu tích tắc muốn nhức óc. Erie vừa nhìn thấy chiếc đồng hồ bèn cười bảo: “Xem ra ngài Thi có thói quen giống tôi, thích bày đồng hồ lớn kiểu này, có kêu mấy cũng không thấy ồn.”

Thi Phùng Đức vén màn lên, quả nhiên gầy gò hốc hác, tia máu giăng đầy lòng trắng mắt, mái tóc muối tiêu do lâu ngày không cắt tỉa, rối bù rủ trước trán. Trông thấy Erie, vẻ mặt ông ta ngơ ngác, nụ cười cứng đờ, phản ứng chậm chạp như phần lớn mọi người khi trông thấy người lạ, nhưng lại có vẻ đang kháng cự ánh mắt quan sát của đối phương.

“Ngài Thi, có những chuyện không nên canh cánh quá.” Sau màn tự giới thiệu, Erie thực ra đã hơi có ý buông xuôi trước Thi Phùng Đức, trước mặt ông ta giờ không phải một kẻ nói dối ra sức giấu diếm bí mật khổng lồ, mà là một người đàn ông đã quá mệt mỏi cả về thể xác lẫn tinh thần do liên tiếp chịu đựng những đòn đả kích, ông ta quả thật không nỡ lòng nào hỏi han điều gì.

“Là Thường Vân, có tin tức rồi sao?” Thi Phùng Đức đột nhiên sáng bừng mắt, phải giao phó hy vọng vào người ngoài mới thương tâm làm sao? Nhất là ở cương vị một người cha, ông ta nhận được tin tức về cốt nhục của mình từ phía cảnh sát quả thực buồn vui lẫn lộn, một mặt sợ nghe tin con trai bị bắt, một mặt lại hy vọng được biết về tung tích con trai. Erie trước nay vẫn luôn độc thân, nhưng cũng thấu hiểu chân tình giữa người với người, vì vậy ông ta lắc đầu, nháy mắt với Thi Phùng Đức, cười đáp: “Không có tin gì chính là tin tốt nhất, ngài Thi chắc hiểu rõ điều này.”

Thi Phùng Đức quả nhiên nặn ra một nụ cười, dưới ánh đèn pha lê ngũ sắc, nụ cười ấy cũng hàm chứa đủ mọi biểu cảm, thậm chí còn có cả âm trầm cùng chua xót.

Lúc xuống tầng, Chu Phương Hoa đi sau Erie buồn rầu nói: “Ngài không định hỏi gì bố chồng tôi mà chỉ muốn thăm ông ấy thôi sao?”

Erie quay đầu lại, nở nụ cười xảo quyệt: “Phụ nữ Trung Quốc thông minh hơn phụ nữ Pháp ở điểm, khả năng nhìn nhận của các cô quá mức tỉ mỉ, đây là ưu điểm, và cũng là điều đáng thương của các cô.”

Dứt lời, Erie nhìn chằm chằm vào Chu Phương Hoa.

Sao cô ta bỗng dưng rạng ngời thế nhỉ? Mọi đường nét sắc sảo trước kia giờ đều mềm mại ôn hòa, toát lên một thần thái long lanh khác thường.

Kỳ Vân ngâm mình trong nước, màng nhĩ lùng bùng mớ âm thanh chuyển động rất khẽ, cái gì đang chuyển động, đối với cô ta chẳng quan trọng, điều quan trọng là tư duy có thể tạm thời trôi nổi bồng bềnh. Sự “yên tĩnh” hiếm hoi này, khiến cô ta tự dưng nhớ đến tháng ngày ở Bách Lạc Môn trước đây, vì cô ta không làm sao học được điệu foxtrot, tiếng Thượng Hải cũng nói lắp ba lắp bắp, nên thường bị chị Yến phạt treo niêu, có lần còn kéo dài suốt nửa tháng. Vì thế, cô ta hiểu rõ cảm giác đói bụng hơn tất thảy các gái bao khác, nhưng dù vậy, cô ta vẫn ở đó tròn một năm.

Nguyên nhân ngọn nguồn, không phải Kỳ Vân không rõ, chỉ là không dám nghĩ đến tận cùng, nếu muốn đào sâu xuống cũng chỉ có thể đào ra ba chữ - Hình Chí Cương.

Không hiểu sao, cô ta lúc nào cũng canh cánh về người đàn ông này. Gã không phải kiểu đàn ông vạn người mê, quá lạnh lùng, quá ngạo mạn, cũng quá ngu ngốc. Có những người đàn ông, bề ngoài giống như lang sói, nhưng bản chất thực ra lại rất yếu đuối, thiếu chủ kiến, chỉ có thể ngấm ngầm tìm một chỗ dựa dẫm. Kỳ Vân trước kia luôn ảo tưởng mình có thể là chỗ dựa dẫm ấy, cho đến khi phát hiện Tần Á Triết hoàn toàn không hứng thú với cô ta mà lại nhắm trúng Bươm Bướm Nhỏ, lúc đấy cô ta mới triệt để tuyệt vọng. Thực tế, trước khi ra mắt Tần Á Triết, cô ta đã dày công chuẩn bị đằng đẵng hai tháng trời, ông ta thích phụ nữ mặc loại trang phục gì, trang điểm thế nào, sửa lông mày ra sao mới khiến ông ta vừa mắt, chuốc rượu gì thì ông ta say, ông ta rốt cuộc thích phụ nữ uống được rượu hay kiểu chỉ một chén là gục. Từng li từng tí đều tính toán đâu vào đấy, vốn ngỡ rằng có thể một đòn trúng đích, nào ngờ ông ta chẳng buồn đếm xỉa đến hình tượng hoàn hảo của cô ta, mà chỉ mải dõi mắt về phía Bươm Bướm Nhỏ bấy giờ đang đứng bên mép sàn nhảy lén lút cởi một bên giày cao gót cho đỡ đau chân. Về sau, cô ta cuối cùng đã hiểu ra một đạo lý, đó là đàn ông thích kiểu đàn bà nào, thực ra hoàn toàn không có quy luật cụ thể.

Khi rời khỏi Bách Lạc Môn, tình trạng Kỳ Vân khá thảm hại, đến một người chị em đưa tiễn cũng không có, trong phong thư Hình Chí Cương nhờ chị Yến đưa cho cô ta, chỉ có độc mấy tờ tiền giấy, biểu thị sức nặng của cô ta trong trái tim gã. Vì vậy về sau cô ta nghiến răng nghiến lợi, thề phải nổi trội hơn người, trèo được đến địa vị hiện nay trong giới điện ảnh cũng là vì uất ức, ảo tưởng Hình Chí Cương trông thấy cô ta xinh đẹp quyến rũ, rực rỡ chói lọi trên màn ảnh, sẽ nảy sinh thứ cảm xúc phức tạp nào đó.

Phụ nữ phần lớn đều phải dựa vào những điều này để tự an ủi bản thân, mới có thể sống thanh thản được.

Nước trong bồn tắm đã bắt đầu nguội, cô ta trồi lên mặt nước hít vào một hơi, rồi mở vòi xả thêm nước nóng vào, cơ thể tức thì ấm lại, các khớp xương dãn ra, mọi mệt mỏi tức thì tiêu tan. Nhưng sợi dây căng cứng từ trong sâu thẳm nọ thì vẫn đang rên xiết, nhắc nhở cô ta còn màn khói mù nào đó đang kè kè như hình với bóng, cần phải tìm một “mảnh khăn” lau sạch chúng đi, giống như Hình Chí Cương vì sinh cơ, có thể xóa sổ người tình khăng khít nhất khỏi cõi đời này.

Cô ta nhớ đến Thượng Quan Giác Nhi, một người đàn bà đáng thương, nhưng lúc sinh tiền cũng đầy thủ đoạn. Kỳ Vân mỗi lần nghĩ đến chuyện bọn họ từng trải qua, đều hận không thể cắt phăng những vết nhơ đó khỏi cơ thể mình.

Đường Huy...

Cô ta cảm thấy tay phóng viên này có đường nét khuôn mặt rất giống Hình Chí Cương, chỉ là cương nghị hơn, sáng sủa hơn một chút, giống như rắc bột vàng lên, nhưng cô ta vẫn mê mệt vẻ yếu ớt và ấu trĩ của Hình Chí Cương hơn. Có người từng nói với cô ta: “Đàn ông bề ngoài càng mạnh mẽ, khi làm việc lại thường phạm phải những sai lầm ngu ngốc, phải biết nâng niu, bởi bọn họ có tính dựa dẫm rất cao.”

Chỉ đáng tiếc, Hình Chí Cương chưa từng dựa dẫm vào cô ta. Cho đến cách đây một tuần, vú nuôi của cô ta nửa đêm ra vườn sau cắt lá anh túc nhai chữa đau dạ dày, bắt gặp gã co ro dưới chân tường, mặt mày hoảng hốt.

“Chỉ có em mới cứu được anh thôi.”

Cô ta có thể nhìn ra trong ánh mắt cầu khẩn của gã ẩn giấu vẻ hả hê chẳng lấy gì làm thông minh, lòng thầm thấy buồn bực: thì ra gã vẫn luôn biết tỏng tâm tư cô ta! Cũng bởi vậy, hành động cứu giúp của cô ta còn mang ít nhiều tâm lý báo thù.

Đứng dậy khỏi bồn tắm, cơ thể bỗng lạnh toát, cô ta vội vớ lấy tấm khăn bông mềm màu nâu che trước ngực. Chốt cửa dường như rung lên mấy cái, cô ta tức tốc kéo rèm tắm lại, một tay xọc xuống bên dưới chiếc áo choàng tắm, giữ nguyên tư thế đứng thả lỏng, tựa hồ không hề phòng bị, nhưng thực ra đã chuẩn bị đâu vào đấy cả rồi.

“Em sợ à?” Hình Chí Cương đóng cửa lại, nếp nhăn trên trán có vẻ rất ngây thơ.

Cô ta đành ôm lấy chiếc áo choàng tắm, cùng cả khẩu súng lục bọc trong đó, thản nhiên quay đi mặc áo vào, đồng thời thả khẩu súng vào túi áo, làm bên túi đó trĩu xuống hơi không cân xứng.

“Bao giờ thì có thể rời khỏi Thượng Hải?”

Gã hỏi rất không đúng lúc, khiến cô ta càng cho rằng những gì mình làm thật uổng công, nhưng vẫn cố kìm nén, cấm cảu đáp: “Có hai đường, một là đi đường thủy đến Phúc Kiến hoặc Quảng Châu, hai là ngồi tàu hỏa đi Bắc Kinh, anh tự chọn đi. Có điều người của Hồng Bang đang tìm anh ở khắp nơi, e rằng có muốn đi cũng phải đợi khi gió lặng cái đã.”

“Lão họ Tần kia còn chưa tìm được thứ lão muốn, thì gió vĩnh viễn chẳng bao giờ lặng nổi.” Giọng điệu gã có chút âu lo, nhưng trong tình cảnh tuyệt vọng này vẫn để lộ vẻ gợi cảm.

Cô ta đành cười khổ: “Vậy anh còn có thể thế nào? Bước ra khỏi cửa nhà này e là cũng gần cửa tử lắm đấy.”

Gã nhìn cô ta, im lặng hồi lâu rồi bỗng nhiên thốt ra những lời khiến cô ta sững sờ: “Nhưng không ra khỏi cửa nhà này, e là anh sớm muộn gì cũng chết.”

Câu nói ấy giống như điểm trúng yếu huyệt của Kỳ Vân, cô ta bất giác đút tay vào túi áo, nắm chặt khẩu súng trong đó.

Gã bước tới trước mặt cô ta. Ở khoảng cách gần gũi này, cô ta có thể nhìn rõ râu mọc tua tủa như cỏ dại trên cằm gã, hơi rượu cũng nhè nhẹ xộc vào khoang mũi, quyện cùng hương thơm nồng nàn của xà phòng đàn hương còn vương trên da thịt cô ta.

Cô ta bất ngờ hôn lên môi gã, giống như tìm kiếm, lại giống như kháng cự. Gã thuận tay lột phăng lớp áo choàng của cô ta, bóp một bên nụ hoa.

Cô ta nghe tiếng khẩu súng của mình rơi xuống nền nhà lát gạch men...

Ngải Mi giặt xong chiếc áo sơ mi cuối cùng trong tủ quần áo của Stephen đã mệt bở hơi tai, bụng cô ta ê ẩm, trong dạ dày giống như có con sâu róm đang ngọ nguậy. Khi Stephen xuất hiện trở lại trước mặt cô ta, bộ dạng có vẻ rất nhẹ nhõm, như thể chưa từng mắc lỗi. Cô ta ngỡ ngàng, nhưng vẫn phơi từng chiếc áo sơ mi ra nắng với vẻ mặt đờ đẫn.

“Nghe nói em đến chỗ khác tìm anh?” Khi tức giận Stephen vẫn giữ nguyên lối nói chuyện nhã nhặn, đây là điểm đáng sợ nhất ở ông ta.

Ngón tay cô ta phù lên như củ cà rốt, từ lâu mẹ đã bắt cô ta nghỉ làm, trên thực tế cô ta cũng đã nghỉ, nhưng vẫn ngày ngày vờ đi làm để đến chỗ ông ta làm mấy việc vặt không cần thiết.

“Em không biết anh đi đâu, nên mới tìm khắp nơi.”

“Sao em tìm được tới chỗ đó?” Giọng ông ta nghe dịu dàng tình cảm, song cô ta lại thấy rợn sống lưng, nên giả vờ không nghe thấy.

“Có phải nhìn thấy địa chỉ trên vỏ bao diêm kia không?”

Cô ta buộc phải gật đầu.

“Em gặp cô ấy rồi?” Giọng ông ta càng lúc càng mềm mỏng, hoàn toàn không giống đang chất vấn.

“Gặp rồi, nhưng... chắc là do em nghĩ nhiều quá thôi.” Cô ta miễn cưỡng nặn ra một nụ cười, bê chậu đồ giặt lên, vừa quay người lại đã cảm nhận được hơi ấm cơ thể ông ta, lồng ngực nóng hổi, mang theo mùi hương thoang thoảng của nước cạo râu.

Ông ta thơm nhẹ lên má cô ta, rồi mới buông tay ra. Cô ta không khỏi lấy làm ủ rũ, vì đây là hành động thân mật nhất của hai người dạo gần đây, từ sau khi cô ta bám theo Stephen tới câu lạc bộ nọ và bắt gặp Jenny, đã rất lâu rồi ông ta không hề vượt qua giới hạn với cô ta.

“Ồ?” Ông ta hơi nhướng một bên lông mày, cười bảo, “Sao đã nhận ra là mình đa nghi nhanh thế? Phụ nữ khi yêu đều rất mù quáng cơ mà.”

“Có mù quáng đến mấy thì có những chuyện cũng không thể không để ý đến.” Ngải Mi trả lời ông ta bằng tiếng Anh.

“Vậy thì...” Ông ta xoay vai cô ta lại, để vòng tay mình ôm lấy cô ta từ phía sau, thì thầm vào tai cô ta, “Em phải giúp anh để ý thêm vài chuyện.”

“Ví dụ như?”

“Ví dụ như lão người Pháp kia.”

Cô ta bỗng nhớ đến khuôn mặt béo núc ních khôi hài của Erie, cơ thể đang căng cứng tức thì thả lỏng đôi chút: “Lão già đó chẳng có gì khó đối phó, nếu lão ta có cách rờ tới em, vậy thì binh đến tướng ngăn, nước đến đất chặn thôi.”

Stephen bật cười, khiến người ta có cảm giác như được tắm trong gió xuân, ông ta có thể cười cợt sự ngây thơ của Ngải Mi, nhưng cũng lại thích chính sự ngây thơ ấy. Đàn bà ngây ngô vô tri, thường sẽ trở nên dũng cảm, thứ ông ta cần chính là một người đàn bà dũng cảm lại không quá thông minh, có thể hiến dâng cho ông ta tất cả.

Khi Erie tìm gặp Ngải Mi, cô ta đang ngồi thần người trong nhà hàng Lựu Đỏ, ông ra sức làm cho lần điều tra này giống như một cuộc gặp ngẫu nhiên. Thú vị ở chỗ, cô gái này dương như không hề phát giác ra việc mình đang bị nhìn chằm chằm, vẫn ngồi đó uống một tách trà đen, cô ta gọi một chiếc bánh tart việt quất và một cốc sữa, một đĩa khoai tây chiên thái mỏng, rõ ràng ăn rất ngon miệng, gọi một lượt không ít món. Dù được giấu dưới lớp quần yếm nhung tằm rộng rãi, nhưng cái bụng lùm lùm cùng bầu ngực căng tròn vẫn vô cùng hút mắt.

“Cô gái, có lẽ cô không biết tôi, nhưng...”

“Tôi biết ông.” Nụ cười của Ngải Mi ngọt lịm như ô mai, “Trước kia ông thường đến đây ăn trưa, thích dùng thịt lưng bò cùng rượu Geneva.”

Erie vân vê hàng ria với vẻ hơi bối rối: “Phải, tiếc là giờ nhà hàng đã đổi chủ, hương vị cũng thay đổi, nên tôi...” Ông trưng ra vẻ mặt đau khổ.

“Ông vẫn đang điều tra vụ án cô nàng ngoại quốc kia ư?”

“Phải, nghe cô Đỗ nói, trước kia cô từng gặp Jenny?” Erie lập tức đi thẳng vào vấn đề.

Cô ta cúi đầu im lặng, tỏ ý thừa nhận.

“Vậy cô đã từng gặp người này chưa?” Erie đưa một tấm ảnh tới trước mặt cô ra. Người phụ nữ trong ảnh mày ngài mắt phượng, nhìn từ nét mặt có vẻ chất phác, tuy xinh xắn, nhưng cũng chỉ dừng ở xinh, có điều chấm nốt ruồi giọt lệ dưới đuôi mắt kia khiến cô ta rúng động. Cô ta tất nhiên đã từng gặp người này, đêm khuya, tại một gian trong khu nhà trọ tập thể màu xám xanh, cô nàng hơi tựa vào đầu giường, cổ áo ngủ trắng thêu viền hoa nâng đỡ một khuôn mặt tĩnh lặng khoan thai, tươi tắn rạng rỡ hơn người trong ảnh nhiều.

“Gặp rồi.” Cô ta gật đầu thừa nhận, trực giác mách bảo nếu khăng khăng phủ nhận, nhất định sẽ bị đối phương nhìn thấy, chẳng thà biết điều một chút.

“Gặp ở đâu?” Erie quả nhiên mắc câu, để lộ ánh mắt hau háu.

“Gặp ở đây, cô ấy tới dùng bữa một lần, do tôi phục vụ.”

“Đến dùng bữa một lần mà cô cũng nhớ được rõ vậy?”

“Vì tôi còn từng trông thấy trên tạp chí nữa, á khôi một của cuộc thi Hoa khôi Thượng Hải còn gì. Gặp người thật ngoài đời thấy hơi giống, nhưng tôi lại không dám khẳng định, nên còn cá cược với mấy nhân viên phục vụ khác, từ trước kia tôi đã biết cô ấy rồi.” Giọng điệu cô ta trước sau vẫn rất ngây thơ.

“Cô ấy đến đây khi nào? Đến một mình sao?” Erie mừng húm như túm được một tia hy vọng.

Ngải Mi tiếp tục đóng kịch, ngoẹo đầu chu môi nghĩ ngợi hồi lâu mới lẩm bẩm: “Độ hai tháng trước, hình như tới cùng một người đàn ông, người đàn ông đó dáng vẻ thế nào tôi không nhìn kỹ, chỉ nhớ mặc vest màu xanh sẫm, đeo kính thì phải, trông rất oách, chắc cũng là người có tiền.”

Erie nhanh tay đặt tờ tiền lên mặt bàn, bật ngón tay ra hiệu cho phục vụ, rồi đứng dậy cười nói: “Cô Ngải, rất vui được nói chuyện với cô, tôi có việc đi trước.”

“Ông đã đi vội thế ư? Còn chưa nếm thử miếng bánh tart này nữa, đây là món duy nhất còn có thể ăn được ở đây hiện giờ đấy.”

“Tôi có nên tin tưởng vào lời giới thiệu của một cô gái xinh đẹp như cô không nhỉ?” Erie bĩu môi, cười nói, “Cô bịa chuyện giống thật quá, có điều vẫn cần luyện tập thêm. Nên biết rằng, một khi đã không nhớ ngoại hình của một người, thì cũng nhất định không thể nhớ ra quần áo người đó mặc có màu gì, hay người đó có đeo kính không, huống hồ còn là thứ trang phục hết sức phổ thông như thế.”

Dứt lời, Erie bèn di chuyển cặp mông núc ních rời khỏi nhà hàng, để lại Ngải Mi nghẹn họng nhìn theo trân trối.