Dịch Full Tarot Lá Bài Để Ngỏ

Nhà phát hành: Nhã Nam
Kích thước: 16 x 24 cm
Giá bán: 98.000 đ
Phát hành: 06-2016
NXB: Hà Nội
Type-er: MỀU, dmii.s

Bài đã trải, hãy rút bốn lá và chờ đợi bài tarot phán quyết.

Đỗ Xuân Hiểu rời khỏi trấn Thanh Vân đến trấn đô thị phồn hoa Thượng Hải để sống một cuộc sống mới.

Nhưng tất cả chỉ là giấc mộng của Đỗ Xuân Hiểu bởi những thi thể vô danh trôi nổi trên sông Hoàng Phố cùng những cái xác cháy đen được nhét trong rương mây cùng vụ mất tích của hoa khôi lừng danh của Thượng Hải.

Không những thế tên bạn trai cũ ở Luân Đôn của cô tìm đến khiến cô nhớ lại những ngày thật sự hãi hùng. Chỉ dựa vào trí tuệ và những lá bài Tarot, liệu Xuân Hiểu có thoát nổi vòng bủa vây của hiện thực và quá khứ?

Type: MỀU

“Lại nữa rồi! Lại thêm một cái xác nữa!”

Đỗ Xuân Hiểu đứng bên bờ sông Hoàng Phố, tay cầm nửa cái bánh rán gặm dở, vụn bánh trong miệng theo nước bọt phun ra, dính đầy lên cổ chiếc áo dạ xám kiểu Tây. Tay áo len cũng bị xổ, mấy sợi len đứt bay phất phơ trong gió. Mấy bà bác ôm miệng vẻ mặt kinh hoàng, thằng ranh ăn mày đi đôi giày da rách bươm độn chặt giấy báo nhe nhởn nhảy loi choi bên cạnh, gã trai trông có vẻ gan dạ nép trốn đằng sau rụt rè thò đầu ra nhìn.

“Cậu đoán xem trong số những người kia kẻ nào là cánh săn tin?” Đỗ Xuân Hiểu huých cánh tay Hạ Băng, môi cô gặp thời tiết mùa thu hanh khô nứt nẻ đến tróc cả da, chốc chốc lại phải thè lưỡi liếm.

Hạ Băng chỉ một tên lùn đứng cách xa cái đôn đá gần bờ sông, da dẻ vàng vọt, mũ lưỡi trai đội sùm sụp, che kín cả đôi con mắt. Rồi lại chỉ sang Đỗ Xuân Hiểu, ngón tay trỏ suýt chút nữa xỉa vào trán cô. Đỗ Xuân Hiểu vì muốn học đòi kiểu Tay, đã đến hẳn tiện Hoa Hồng Đỏ cắt đầu học sinh mái bằng, tiếc là trải chuốt qua loa, ngọn tóc cái cụp cái vểnh, khuôn mặt đáng lẽ phải trẻ trung ra giờ trông lại già nua gấp bội.

Đỗ Xuân Hiểu tóm lấy ngón trỏ của Hạ Băng, bực bội “hừ” một tiếng, rồi tiếp tục nhìn cái xác đang trôi trên sông.

Những xác chết ấy đều trắng hếu, dập dềnh trên mặt nước lững lờ trôi xuống hạ lưu, hai chân hơi tách ra, mái tóc dài rẽ sang hai bên, xõa tung như rong rêu, vì cái xác úp nên chỉ trông thấy cặp mông xanh mét, không phân biệt nổi nam hay nữa. Nhưng Đỗ Xuân Hiểu rút ra một quân Nữ tư tế, cười bảo: “Lại là hồn nam đoản mệnh, mấy ngày liền nhìn lắm “chim” quá đi.”

Hạ Băng lập tức đỏ bừng mặt, tức tối nói: “ý cậu là, cậu nhìn nhiều “chim” rồi, đã mắt rồi, nên muốn tôi xem cái khác chứ gì?”

“Xem cái khác là cái gì?” Cô đột ngột ghé khuôn miệng nồng nặc mùi khói thuốc sát vào tai anh, phá lên cười xảo trá.

Anh không đáp trả, chỉ đưa tay dẩy gọng kính, cổ đỏ dừ  như tôm luộc. Không hiểu vì sao, từ khi tới Thượng Hải, Đỗ Xuân Hiểu tuy vẫn giữ bộ dạng lôi thôi lếch thếch nhưng tự nhiên lại tăng thêm vài phần gợi cảm, đây là điều anh chưa từng cảm nhận được khi ở trấn Thanh Vân. Cô dường như bẩm sinh đã thuộc về thế giới phồn hoa đô hội, có bất cần thế nào cũng vẫn hòa mình vào phong cảnh ấy, trái lại chẳng ăn nhập gì với chốn tiểu trấn quê mùa. Điều anh thích ở cô chính là kiểu yêu ghét rõ ràng lại biết vừa biết đủ, song đằng sau ẩn giấu những ngọn nguồn đen tối, biến ảo khôn lường như lá bài trong tay cô vậy.

Trong nửa tháng đầu đến Thượng Hải, thú vui duy nhất của hai người là đứng bên bờ sông Hoàng Phố ngắm xác chết. Vì thuê trọ ở trong khu Thạch Khố Môn, chủ nhà lúc nào cũng nghi ngờ bọn họ giả nhân ngãi non vợ chồng, khổ nỗi không nắm được bằng chứng, đành nể mặt “ông bác Tiền” mà cho thuê. Dù vậy bà ta vẫn căn dặn tay thợ may Lý ở sát vách để ý coi chừng, tựa  hồ đã lập tức quy chụp họ là đôi mèo mả gà đồng. Được cái Đỗ Xuân Hiểu chẳng hề bận tâm, dăm ba hôm lại đi kiếm tay thợ may kia buôn chuyện, đọc ké báo nhà hàng xóm, từ đó mới biết trên sông Hoàng Phố nổi lên một bầy xác chết, đã thành cảnh quan “tráng lệ” của thành phố không thể bỏ lỡ nên khăng khăng kéo Hạ Băng đi xem mấy lần.

Hơn mười ngày nay, xác trôi trên sông đã lên tới con số năm mươi bảy, đều từ thượng lưu trôi xuống vào khoảng bảy tám giờ sáng, mình trần trụi, cái ngửa mặt lên trời cái úp mặt xuống nước, xương sường gaawy nhẳng nhô hết cả lên. Đỗ Xuân Hiểu hằng ngày nắm chặt lá bài Thần chết trong lòng bàn tay, ngồi ám quẻ quán cà phê ngoài trời trên đường Hà Phi. Hạ Băng cầm cốc đồ uống nóng trong tay, nhưng cứ lần lữa không nhấp miệng, chỉ đợi Đỗ Xuân Hiểu rút bài.

“Ở đây xác chết đã thành họa như thế, hay cậu cũng hành nghề thám tử tư luôn đi. Cậu xem lá bài này, Công lý xuôi, chính là cần cậu hành hiệp trượng nghĩa đấy. Còn Hoàng hậu ngược kia ám chỉ sắp tới mối giao thiệp với nữ giới của cậu sẽ phong phú thêm, trổ vận đào hoa, tốt số không để đâu cho hết! Còn nữa còn nữa, lá tương lai lại là Chiến xa xuôi, đáng vui đáng mừng, vụ án xác nổi trên sông Hoàng Phố này phải đợi dũng sĩ giữa đường thấy chuyện bất bình là cậu ra tay phá án rồi.”

Đỗ Xuân Hiểu liến thoắng vung vít làm máu nóng trong người Hạ Băng sôi lên sùng sục, chỉ muốn đi đăng ký ngay giấy phép thám tử tư. Hiềm nỗi khu tô giới Pháp không lắm quy củ nhưng đều phải dùng tiền tạp quan hệ, huống hồ thế lực Hồng Bang rất lớn, muốn lôi kéo mấy tay mật thám đều phải trông sắc mặt chúng, nghĩ đến đây, anh không khỏi lúng túng ra mặt.

Đỗ Xuân Hiểu đương nhiên biết tỏng điều anh lo ngại, vội cười bảo: “Tìm trong túi quần cậu xem có cái gì thế?”

Anh lục túi quần, lôi ra được một xấp giấy bạc, đang định gạn hỏi thì cô đã chặn họng: “Không cần hỏi nguồn gốc, dù gì cũng chẳng minh bạch lắm đâu.”

Hạ Băng nghe xong không khỏi bật cười: “Phàm những gì cậu dám nói trắng ra là không minh bạch thì nhất định cả đời cũng chẳng truy nổi nguồn gốc, tôi đương nhiên không cần hỏi làm gì. Có điều vụ án xác nổi này, tôi mà phá được thể nào cũng trở thành kỳ nhân số một làm chấn động cả bến Thượng Hải cho xem. Chúng ta mới tới đây, vẫn còn bị khinh rẻ vì là người ngoại tỉnh, lấy đâu ra bản lĩnh đi làm chuyện…”

Lời còn chưa dứt, Đỗ Xuân Hiểu đã áp thẳng lá bài Chiến xa lên môi Hạ Băng: “Phí lời, đi tìm chứng cứ rồi mau mở hàng thôi. Với cả chuyện xác nổi này, nếu gặp đúng thời cơ thì thể nào cũng rơi lên đầu tôi với cậu, chuẩn bị trước không thừa đâu.”

Hạ Băng chỉ đành dán miệng lên lá Chiến xa ấy, không chất vấn thêm nửa lời.

Về phần mình, Đỗ Xuân Hiểu vô cùng hào hứng, thời nào cũng thế, người tìm đến nhờ cậy thám tử tư đa phần không phải những phu nhân nhà giàu muốn điều tra đức ông chồng liệu có ra ngoài lăng nhăng, thì là các bà vợ bé lo mình bị ruồng bỏ, hay các cô vũ nữ muốn sớm ngày trèo lên cành cao mong tìm hiểu cặn kẽ về mấy vị đại gia, làm sao mà không qua lại nhiều với phụ nữ cho được? Đây đúng là cái cây rụng tiền. Còn bọn họ có thể phá vụ án xác nổi này không thì phải dựa cả vào phán đoán chủ quan của cô thôi. Có điều trông thấy các xác kia đầu bù tóc rối, như chưa bao giờ được cắt tóc tai, hơn mười ngày nay cũng không hề thấy nhân thân đến nhận xác, cách giải thích duy nhất chính là những người chết đó đều là phường ăn mày lưu manh, sớm đã chẳng còn ai thân thích. Sự sống chết của những người này xưa nay đều không được ai đếm xỉa, phòng cảnh sát cũng không đời nào để tâm, trái lại giới thám tử xuất thân giang hồ, làm việc âm thầm gọn nhẹ, lại dễ bắt tay điều tra nhất.

“Mọt sách, hiệu sách Hoang Đường của tôi sẽ mở cùng văn phòng thám tử tư của cậu, giả thần giả quỷ gạt tiền bói toán cũng là một cách làm ăn mà!”

“Ở đây ai mà biết trò quỷ ấy của cậu chứ?” Hạ Băng hậm hực.

“Tay thợ may Lý mồm loa kia biết chẳng phải được rồi sao?”

Đỗ Xuân Hiểu nhăn mũi hằm hè, cặp mắt sáng lên như sao, phút chốc đã trở thành một “mỹ nhân” tự tin chẳng còn mảy may kệch cỡm.

Mỗi lần chị Yến nhấp ngụm trà, da đầu Hạ Băng lại lạnh buốt, chỉ sợ chị ta quăng chén vào tường bất cứ lúc nào. Trà này là do Đỗ Xuân Hiểu mua về, lá trà xoàng nhất, lại thêm ly trà thường xuyên bị cô dùng pha sữa đặc, rửa rồi cũng không sạch hẳn, vì vậy nếu đổi lại lúc bình thường, anh nhất định không đời nào đem ra tiếp khách. Duy có lần này, người khách xuất hiện quá đường đột, lại là mối làm ăn đầu tiên từ khi khai trương văn phòng thám tử, nên anh cứ cuống cả lên.

Đỗ Xuân Hiểu vẫn đang nằm ngả ngốn trên chiếc xô pha dài da thuộc cổ lỗ bên cạnh giả vờ ngủ gật, hai chân vắt vẻo gác lên tay ghế, nhưng mắt lại mở he hé, bởi vị khách nữ này quả thực đã thu hút sự chú ý của cô. Chị Yến mặc chiếc áo kiểu Tây màu đỏ nhung kết hợp cùng chân váy bó sát, chân đi đôi giày cao gót màu đỏ tươi nạm đầy pha lê rất hợp với chiếc ghim cài áo hình thiên nga trước ngực; đầu đội mũ bê rê đen tuyền, cắm ba chiếc long chim bóng mượt vươn cao vút, mái tóc uốn bóng loáng cột chặt; cặp mắt nhăn nheo dưới lớp tóc mái cong cong như có độc, quét đến đâu nhìn thấu đến đấy, vì nếp nhăn bên khóe miệng chi chít, son môi theo đó mà nhòe nhoẹt ra nên uống trà cũng rất bất tiện. 

Thế nhưng Hạ Băng vẫn bồn chồn lo lắng, chị Yến mở hàng cho anh, hơn nữa vụ làm ăn này còn không hề nhỏ, yêu cầu anh tìm một vũ nữ nổi tiếng có nghệ danh Bươm Bướm Nhỏ. Bươm Bướm Nhỏ tên thật là Quan Thục Mai, năm nay vừa tròn mười chín, dáng người thướt tha, nói giọng Bắc Giang Tô, nhưng vì lăn lộn lâu năm ở chốn phong trần nên giọng Thượng Hải nói cũng rất sỏi, người bình thường nghe hiếm khi nhận ra. Ảnh chụp được đặt trước mặt Hạ Băng, quả nhiên là một cô gái thanh tú mày xanh môi đỏ, trang điểm không quá đậm, hai lúm đồng tiền lõm sâu như muốn dìm người ra say ngất trong đó.

“Chính là cô ta, tìm thấy rồi chỉ cần cho chúng tôi biết cô ta ở đâu là được. Trả trước ba trăm tệ tiền đặt cọc, xong xuối trả tiếp ba trăm nữa, cậu xem có được không?” Chị Yến mặt khó đăm đăm, được cái chi tiền rất rộng tay.

“Để tôi xem nào.” Đỗ Xuân Hiểu rốt cuộc không nhịn nổi nữa, thình lình ngồi bật dậy khỏi xô pha, rảo bước tới trước bàn làm việc của Hạ Băng, cầm tấm ảnh lên.

Chị Yến không hề chấp nhất, thản nhiên mở túi xách lấy thuốc lá ra hút, Đỗ Xuân Hiểu chớp thời cơ xin luôn một điếu, hai người phụ nữ nhờ thế bốn mắt nhìn nhau, thoáng chốc đều nảy sinh thiện cảm vì cùng chung sở thích.

“Cô ta biến mất từ bao giờ? Trước đây có từng nhắc đến chuyện về thăm quê hay cưới xin gì không? Có tình nhân không?” Hạ Băng cố gắng ra vẻ chuyên nghiệp, gọng kính cũng lựa loại thời thượng nhất, tuy đeo lên mặt tướng mạo vẫn không đẹp lên tí nào.

“Từ nửa tháng trước, tự nhiên một ngày không thấy đi làm nữa, tới chỗ cô ta tìm cũng không thấy người đâu, cả mấy bộ đồ mồi trong tủ quần áo lẫn mấy đôi giày đều biến mất, giống như đột ngột có việc phải đi xa vậy. Nhưng mà cậu cũng biết đấy, mấy cô ở Bạch Lạc Môn đâu thể nói tới là tới, muốn đi là đi, kiếm đầy tiền rồi trở mặt không nhận người thì đâu có được. Hơn nữa, có tận mấy ông chủ đã chấm cô ta, dù cô ta không đến cũng phải bàn giao lại chứ?” Nhắc đến từ “bàn giao” chị Yến bất giác rít mạnh hơi thuốc.

“Trước khi cô ta mất tích có chuyện gì khác lạ không? Ví dụ bập vào đàn ông rồi để lộ lời ong tiếng ve muốn hoàn lương?” Hạ Băng vẫn rất nghiêm túc đẩy gọng kính lên, không ngừng ghi chép vào quyển sổ nhỏ cầm trên tay.

Chị Yến cười khẩy, liếc xéo anh: “Cậu có biết hoàn lương là thế nào không? Tưởng thực sự muốn hoàn là hoàn được chắc? Cũng phải xem tình thế có ổn không chứ? Con ranh đó đang è cổ gánh nợ, có muốn chạy các chủ nợ cũng dễ mà để cho chạy đấy, Vậy nên phải mau chóng tìm ra cô ta, nói cho tôi biết ở chỗ nào là được, việc còn lại cậu không cần hỏi nhiều.”

Đến đây, Đỗ Xuân Hiểu thình lình chìa ra trước mặt chị Yến bộ bào tarot phẳng phiu mới toánh, cười giả lả: “Chỗ chúng tôi còn tặng kèm dịch vụ xem nói nữa, chị có muốn làm một quẻ không? Miễn phí.”

Chị Yến trông thấy bộ bài thì toét miệng cười: “Cái món này trước kia tôi từng chơi với mấy người Tây rồi, cũng chuẩn ra phết.”

“Chị muốn xem gì?”

“Điều này mà còn phải hỏi sao?” Chị Yến xoay nghiêng người ngồi xuống, nhìn Đỗ Xuân Hiểu đầy hứng thú.

Vẫn là hai mươi hai “người bạn cũ”, chị Yến thành thạo tráo qua bài, đẩy lại cho Đỗ Xuân Hiểu. Đỗ Xuân Hiểu chia bài làm ba chồng rồi gộp cả lại, trải dài theo chiều kim đồng hồ, đoạn rút ra bốn lá, xếp thành hình thoi.

Lá quá khứ: Sức mạnh ngược.

“Ồ, quả nhiên đều xuất thân bần hàn, sớm muốn cũng làm cái nghề không ngẩng được mặt… à nhầm, phơi mặt ra ngoài.” Đỗ Xuân Hiểu vừa nói đến đây, chị Yến đã phả một luồng khói vào lá Sức mạnh kia, nói độp: “Cái gì mà không ngẩng được mặt? Cô này trông thì có vẻ tân thời mà đầu óc vẫn còn phong kiến thật đấy.”

Đỗ Xuân Hiểu không cãi trả, quả thực lời vừa nói ra miệng cô đã thấy khó xử rồi, đành tiếp tục lật bài.

Lá hiện tại: Mặt trăng xuôi, Ác quỷ xuôi.

Đỗ Xuân Hiểu nói: “Bài này ra khéo quá, đều ám chỉ một chữ “lừa”. Mặt trăng mang tính âm, rất sáng mà cũng rất mơ hồ, ám chỉ đàn bà bày trò gian dối. Lá Ác quỷ lạ càng lành ít dữ nhiều! Chứng tỏ cô Bươm Bướm Nhỏ kia hiện đang gặp nguy hiểm, có khi…”

“Có khi làm sao?” Người hỏi không phải chị Yến mà lại là Hạ Băng, hai tay anh đã nắn bóp khuôn mặt không khác gì cái bánh mì.

“Có khi không phải tự nguyện bỏ đi, mà là bị người ra cưỡng ép bắt đi cũng chưa biết chừng.”

Đỗ Xuân Hiểu lật lá bài tương lai: Bánh xe định mệnh xuôi.

“Muốn giúp chị tìm người này, bảng giá phải tăng gấp đôi.”

Không khí bỗng chốc đông cứng, ba người đều không ai nói lời nào, Hạ Băng bồn chồn đến vã mồ hôi, sợ mối làm ăn vì chuyện này mà vuột khỏi tay. Đỗ Xuân Hiểu thì hám tiền, chỉ tính tới chuyện tối nay có thể sang nhà hàng Tây phố đối diện ăn bít tết tái. Trái lại chị Yến trông có vẻ đang cân nhắc quyết định. Hồi lâu sau chị ta gật đầu, mở bóp da, lấy ra một xấp giấy bạc, đẩy tới bên tay Đỗ Xuân Hiểu.

“Cô cầm lấy, chuyện này nhở cả vào cô.”

Ý rõ rành rành, chuyện tìm người từ giờ đã trở thành nhiệm vụ của Đỗ Xuân Hiểu.

Chị Yến đứng dậy, mùi nước hoa lẫn với mùi khói thuốc Marlboro cay nồng từng chặp sượt qua mũi Hạ Băng. Cặp mông bó chặt nẩy lên nẩy xuống, nhưng vẫn láng máng trông ra phong thái một thời làm “gái vũ trường”.

“Không ngờ cậu xổ bừa một tràng mà cũng kiếm được thêm cơm cho chúng ta nữa.” Hạ Băng vỗ tay cười lớn, gộp mấy xấp tiền lại với nhau. Tình hình hai người hiện giờ thực sự khó khăn, chỉ là không ai muốn nói trắng ra thôi, Đỗ Xuân Hiểu bình thường mỗi ngày chỉ dám ăn một bữa, dành tiền mua thuốc hút.

“May mà chị ra mới đi nhờ chuyện kiểu này lần đầu nên còn chưa có kinh nghiệm, nói năng chốc chốc lại để lộ ẩn ý then chốt.” Cô cười hì hì choàng lên người cái áo khoác ngoài nhăn nhúm, chuẩn bị cùng Hạ Băng đi đánh một bữa thịnh soạn.

“Ẩn ý gì cơ?” Hạ Băng lập tức có phần bối rối, nhưng vẫn quyết phải hỏi cho rõ ràng.

Cô cười nói: “Cậu không nghe chị ta nhắc đến từ “đồ mồi” à? Bảo Bươm Bướm Nhỏ không thấy ở nhà, đồ mồi cũng thiếu vài bộ. Đồ mồi này chắc là mấy bộ cô ta chỉ mặc khi tới làm việc ở vũ trường, nếu đột nhiên chuồn đi thì đâu cần đến mấy bộ váy áo long trọng như thế? Chọn những thứ nhẹ nhàng thường mặc mang đi mới phải chứ”.

Anh gật đầu phụ họa: “Nói không sai. Nhưng nhỡ đâu chị Yến cũng nói dối thì sao?”

“Chỉ có hai khả năng, một là nói dối, thực ra chị ta biết Bươm Bướm Nhỏ từ mình bỏ trốn, nhưng không biết đã chạy tới đâu, đành phải nhờ chúng ta tìm giúp, chuyện thiếu mất mấy bộ đồ mồi chỉ là mới bịa ra; hai là chị ta nói thật, vậy thì Bươm Bướm Nhỏ nhất định đang gặp nguy hiểm, có người đã sắp xếp lại chỗ ở của cô ấy để che giấu sự thật, không ngờ để lộ ra sơ hở này.”

“Thế sao vừa nãy cậu lại nói với chị Yến là Bươm Bướm Nhỏ bị người ta bắt cóc? Còn chắc như đinh đóng cột nữa chứ.”

Cô cười hềnh hệch, đáp lời: “Vì giày, chị ta bảo thiếu mất cả mấy đôi giày, chỉ có phụ nữ mới chút ý đến giày dép, nếu chị ta không tới giá giày kiểm tra thì không thể nghĩ ra được, nếu là bịa chuyện thì bịa thế cũng hơi kỹ.”

Hạ Băng lập tức câm nín, đành kéo cô tiến thẳng tới nhà hàng Tây.

Nơi ở của Bươm Bướm Nhỏ cũng nằm trong ngõ nhỏ, tuy đang tiết thu không khí dịu mát, nhưng sảo phơi quần áo gác ngang gác dọc trên đầu, tầng tầng lớp lớp tã lót, áo dài, áo khoác, xườn xám ướt rượt được phơi ra, nên có thể ngửi thấy hơi ẩm trong không khí, Vừa vào cửa liền thấy đồ đạc trong nhà đều được làm từ gỗ lin, có điều bề mặt mốc meo, mỗi ngăn kéo mở ra đều có mùi búi giẻ ướt. Tủ quần áo đựng mấy bộ đồ mồi được nhắc đến vừa mở ra đã thấy mùi ẩm mùi mốc xộc vào mũi, bên trong ngồn ngộn đủ loại trang sức. Đỗ Xuân Hiểu thọc tay vào khoảng một vòng, mấy chuỗi ngọc trai giả lách cách rơi xuống, lại quay ra sờ bệ cửa sổ cũng thấy đẫm nước. Hạ Băng vội vàng gọi chủ nhà tới, người này là một ông già gầy quắt queo, tầm trên dưới năm mươi, lưng còng, mặc áo khoác ngắn màu mận chín cùng quần ống rộng, tay cầm một ấm trà nhỏ bằng ly rượu. Nghe chủ nhà nói, vị khách nữ thuê nhà đã không về đây chẵn mười lăm ngày, lần cuối cùng gặp cô ta, cô ta uống say khướt, nửa đêm canh ba đập cửa ầm ĩ, kêu là rơi mất chìa khóa. Ông ta không còn cách nào đành dậy mở cửa cho cô ta, tiện đổ bô tiểu.

“Cô ấy về một mình chứ?” Hạ Băng nhặt lên một đôi bông tay ngọc trai rơi ra từ tủ quần áo, trầm ngâm như nghĩ ngợi gì đó.

“Một mình.” Chủ nhà nói chắc như đinh đóng cột. “Nhưng lúc cô ta đạp cửa tôi có nghe tiếng xe hơi chạy qua. Anh cũng biết đấy, mấy cô làm cái nghề này thể nào chả có chuyện như vậy, cũng chẳng phải lần đầu nên tôi không để ý lắm. Song lúc ra mở cửa cho cô Quan, thấy cô ta có một mình tôi còn ngạc nhiên nữa kìa, nghĩ bụng sao hôm nay trở trời thế này, có mối là không làm. Kết quả đến tối giờ ăn tối ngày hôm sau vẫn không thấy cô ta ló mặt ra ngoài, bình thường cái giờ ấy cô ta hay ra ngoài ăn tối mà.”

Đỗ Xuân Hiểu rụt cổ lại từ khung cửa sổ, nhìn trừng trừng lão chủ nhà, quát: “Hạ Băng, mau dúi cho ông ta mấy đồng bạc, để ông ta nói thật chút xem!”

“Ấy ấy ấy! Cô này ăn nói kiểu gì thế? Sao cô biết tôi không nói thật?” Chủ nhà ôm sát ấm trà vào trước ngực, lập tức đỏ dừ cổ.

Hạ Băng vội nhét cho ông ta năm đồng, cười bảo: “Bà cô này bị khùng đấy, bác đừng để ý đến cô ta, bác nhớ kỹ lại xem, rốt cuộc ngày hôm đó đã nghe thấy động tĩnh gì?”

Ông chủ nhà bĩu môi, nhấc ấm trà lên, chèn tờ tiền giấy xuống đáy ấm, ngượng nghịu nói: “Hình như hôm ấy… tôi không nhìn rõ đâu nhé, nhưng nhìn như có một người đàn ông theo cô ta đi vào, không nhìn rõ, chỉ lướt qua thôi, không nhìn rõ, thật sự là không rõ đâu!”

Đỗ Xuân Hiểu đột ngột nhảy phắt lên từ bệ cửa sổ, gí khuôn mặt bóng nhẫy dầu vì phơi nắng thu lại gần ông ta: “Người đàn ông đó trông như thế nào? Mặc quần áo kiểu gì?”

“Không nhìn rõ, chỉ thấy đầu hình như đội mũ sùm sụp, mặt mũi giấy dưới mũ nên là…”

“Ông bác này, tôi nói ông nghe lần sau nói dối thì đừng có bảo nghe thấy tiếng xe hơi nhé, con ngõ hẹp thế này, dẫu có đi xe cũng phải đỗ ở tít ngoài mặt đường, ông bác có mơ ngủ hay không cũng không nghe nổi đâu.”

Dứt lời, cô liền đẩy Hạ Băng đi ra, vừa ra đến ngoài bèn ngẩng đầu thở hắt ra mấy hơi qua lớp vải ẩm ngồn ngộn trên sào phơi quần áo.

Hạ Băng tò mò, hỏi cô làm sao, Đỗ Xuân Hiểu nhíu mày xòe lòng bàn tay, lầm bầm: “Tên ngốc nhà cậu, vụ lần này lành ít dữ nhiều, tiếp theo cậu nhất định phải cẩn thận đấy!”

Trong lòng bàn tay cô chính là đôi bông tai ngọc trai giả ban nãy vừa rơi xuống sàn.

Một con sẻ xám nhảy lên từ sào phơi, dang cánh bay vút, vẽ nên một vòng cung màu đen nhạt trên nền trời.

Từ hai năm trước, Hình Chí Cương đã định trao lại Bách Lạc Môn cho chị Yến, gã thậm chí còn tính không lấp phần, chỉ muốn giao phoscho chị tâm huyết cả đời của mình, coi như hoàn thành một tâm nguyện. Nhưng chị khăng khăng không nhận, nói ông chủ Hình sang quý hơn người, mắt tay kiếm tiền, các chị em dưới trướng mới có thể yên tâm ở lại đây làm ăn, một khi chuyển nhượng vũ trường, cái tài vận ấy cũng chuyển theo, sao còn dùng được nữa. Gã ôm siết lấy chị, muốn nhấn chìm cả người mình vào cơ thể chị, nhưng chị vùng ra, xòe bàn tay phải, cười bảo: “Nhìn thấy chưa? Lòng bàn tay em mỏng thế này, có nhiều thứ không thể nắm chắc được.” Gã lập tức thấy lòng mình đau nhói, lại càng ôm chị chặt hơn.

Chị là như thế, thích tỏ ra không mong cầu gì trước mặt gã. Phụ nữ đến độ tuổi này, bảo bối duy nhất có thể trói chặt đàn ông chính là “cam chịu”, thái độ tiêu cực này thường để lộ phong vận xưa kia, càng dễ khiến người ta liên tưởng. Ẩn giấu trong sự yếu đuối của chị chính là sức mạnh, vì vậy Hình Chí Cương kém chị mười tuổi mới có thể yêu chiều chị nhường ấy, nghe lời chị nhường ấy. Dù biết gã cũng ít nhiều lén lút qua lại với mấy ả vũ nữ khác, nhưng chị không hề nổi cáu, hoặc vờ như không hề nổi cáu, vì chị biết có giận dữ cũng chẳng tác dụng gì, khắp Thượng Hải phồn hoa đô hội này không phải mỹ nhân thì là nam nhân, đây là một định lý, chị đã đến cái giai đoạn không thể thua được nữa.

Quan Thục Mai…

Cái tên này vừa nảy ra trong đầu, chị Yến liền hoảng sợ cực độ, đôi mắt phượng ngọt lịm người ấy, hai lúm đồng tiền sâu tựa chốn u minh ấy, lại là cơn ác mộng của chị. Hình Chí Cương từng nói, loại đàn bà như thế ở lại Bách Lạc Môn, sớm muộn gì cũng thành tai họa, muốn yên thì mau đuổi cho sớm. Nhưng có thế nào chị cũng không thể mở miệng nói ra câu đó, vì vẫn phải trông vào cô ta lôi kéo khách quý. Cô ta giống như sinh ra để làm cái nghề này, từ dáng nhảy đến điệu bộ châm xì gà đều rung động lòng người, điệu đàng ỏn ẻn, nên nhận được rất nhiều “bố nuôi”, mấy ông “bố nuôi” này đều là bát cơm của Bách Lạc Môn, vì vậy chị vẫn nghiến răng nghiến lợi bảo vệ cô ta.

“Em đúng là đàn bà, chỉ thấy cái lợi trước mắt, Bách Lạc Môn đã qua bao đời vũ nữ rồi? Có cô ả nào đến đây mà lụn bại không? Tìm một cô em nghon nghẻ khác là được mà!”

Hình Chí Cương thường cứng miệng nói vật, nhưng chị bỏ ngoài tai. Trong đám “bố nuôi” của Bươm Bướm Nhỏ có Tần Á Triết nhị đương gia Hồng Bang, là nhân vật không thể dây vào; thêm nữa Bươm Bướm Nhỏ tuy xấc xược, nhưng không phải hạng lén lút bày mưu, còn thật thà hơn nhiều vũ nữ hạng hai miệng cười giả lả bụng bồ dao găm. Chỉ đáng tiếc tính khí cô ta quá nóng nảy, đôi ba bữa lại gây chuyện, lần đó còn cào rách quai hàm Mễ Lộ Lộ, một vũ nữ hạng nhất vẫn hay ganh đua với cô ta, rồi khăng khăng không chịu nhận sai. Làm Hình Chí Cương tức đến nỗi mời cô ta “cút” ngay tức thì, chị Yến phải muối mặt can ngăn.

Bươm Bướm Nhỏ khi đó mắt long song sọc, hận không thể cắt đứt cổ ông chủ Hình, run giọng nói: “Bảo tôi cút ư? Ông cũng dám nói ra mồm câu ấy cơ đấy! Quên tiệt công lao của tôi rồi chứ gì?”

Ông chủ Hình mặt trắng bệch, khuôn mặt vốn nhọn hoắt càng thêm dài ra, tức tối vặc lại: “Cô đem lại lợi ích gì cho tôi lẽ nào tôi không nhớ? Nhưng mớ lợi ích ấy cũng là do tôi đập tiền vốn ra cả, cô dám nói Hình Chí Cương tôi thiếu nợ cô thì từ nay, mấy bộ đồi mồi trên người cô cởi ra, chặt thêm một chân một tay nữa để lại cho tôi là có thể nhẹ gánh ra đi rồi đấy!”

Mấy câu này nói ra làm Bươm Bướm Nhỏ không còn đường lui, đành ôm mặt vừa gào khóc vừa bị người ta lôi ra ngoài. Sau chuyện này chị Yến tính khuyên nhủ Hình Chí Cương thì bị gã chặn ngay lại, bảo: “Anh biết những lời vừa rồi đều là nói ra trong lúc nóng giận, nhưng anh thực sự không ưa cô ả Bươm Bướm Nhỏ kia, em nhất định phải nghĩ cách đuổi cổ cô ta đi, bằng không e rằng Bách Lạc Môn về sau không có nổi ngày nào yên ổn đâu.”

“Anh giả ngốc với em đấy à? Cũng không phải anh không biết quan hệ giữa cô ta và ông tần! Hơn nữa cô ta chỉ phải cái tính khí nóng nảy chứ không có tâm địa gì, bụng dạ không lắt léo quanh co.”

“Em thì hiểu cái gì? Chính vì cô ta có quan hệ với Tần Á Triết, bụng dạ lại thẳng tuột nên mới không lành! Đi sớm ngày nào đỡ được tai vạ ngày đó!” Hình Chí Cương thẳng thừng kết luận, khai sáng cho chị Yến.

Ai ngờ ngày hôm sau, không hề thấy Bươm Bướm Nhỏ đi làm, chị Yến mới đầu cho rằng cô ta bị thương trong “trận chiến” ngày hôm qua, ở nhà tĩnh dưỡng mấy hôm cũng là lẽ thường tình nên không truy cứu, còn sai người đưa tới một giỏ hoa quả. Hoa quả bị trả về ngay trong ngày, nói là gọi mãi không ai mở cửa. Tối hôm sau nữa Bươm Bướm Nhỏ vẫn không thấy tăm hơi đâu, Hình Chí Cương mặt mày tái mét gọi chị Yến vào văn phòng, chị vừa bước vào đã liếc thấy két bảo hiểm bên cạnh chiếc đồng hồ đứng bị mở toang, bên trong chỉ còn sót lại vài tờ tiền giấy.

“Đoán xem, là ai làm?” Hình Chí Cương thấy vẻ mặt bàng hoàng của chị thì chuyển từ giận dữ dang tủm tỉm.

Chị không đáp lời, chỉ lẳng lặng ngồi xuống xô pha, châm một điếu thuốc, ngón tay không ngừng run lẩy bẩy, hồi lâu sau mới ngẩng đầu lên hỏi: “Cả thứ kia… cũng mất rồi?”

Gã gật đầu, châm một điếu xì gà đặt trên chiếc gạt tàn bằng cờ lê lớn, cửa chớp đóng kín làm căn phòng tối tăm mờ mịt, khiến đường nét khuôn mặt nhìn nghiêng của gã đẹp đẽ lạ thường. Có những người đàn ông, trời sinh đã có vẻ đẹp tăm tối, khiến phụ nữ không thể kháng cự lại được.

Chị quay mặt đi, cố không nhìn gã, sợ còn nhìn nữa sẽ chỉ nảy sinh ham muốn. Cuối cùng chị thấp giọng nói: “Em sẽ tìm ra cô ta!”

Choang!

Bên tai chị sượt qua một luồng gió lạnh thấu xương, tiếp đó chị nghe thấy có thứ gì đó vỡ toang, chiếc gạt tàn tạo hình thanh nhã đập vào tường vỡ tan tành, pha lê lấp lánh rơi đầy lên vai và đầu gối chị.

“Vậy phải phiền em rồi.”

Hình Chí Cương nở nụ cười dịu dàng như chưa từng nổi giận, khiến chị gần như ngờ rằng chiếc gạt tàn kia tự nó vô cớ bay lại, rồi vỡ vụn thành bột mịn.

Đường Huy đã mệt đến không đứng thẳng lưng được nữa, mấy cô “gái bao” này tuy ai nấy đều nhỏ nhắn xinh xắn, nhưng liên kết lại với nhau thì đúng là dòng “nước lũ”, dập cho gã đàn ông thân cao bảy thước là anh ta chao đảo quay cuồng. Kể từ sau sự kiện mùng 7 tháng Bảy (*), người Nhật ở Thượng Hải càng lúc càng hung hăng càn quấy, phong trào biểu tình thị uy của học sinh sinh viên cũng diễ ra mỗi lúc một mạnh mẽ, ngay đến mấy cô vũ nữ ở các hộp đêm tô giới cũng nô nức lấy danh nghĩa “ái quốc” tham gia, ban ngày vung tay hô vang khẩu hiệu, đêm đến lại tiếp tục kiếm ăn giữa chốn oanh ca yến múa. Đương nhiên, đám cảnh sát cũng chẳng thật tâm ngăn cản dòng người biểu tình mà chỉ theo đội ngũ tiến lên, đợi xe lớn tới thì tóm bừa lấy mấy người về báo cáo thành tích. Nhưng trước lúc lấy  mấy người khu tô giới đều chật ních học sinh sinh viên với gái ăn sương, mùi những chiếc tất giấy rách lỗ chỗ cùng nước hoa Voilà Paris xộc thẳng lên óc, xung quanh soàn soạt tiếng cọ xát giữa xườn xám và áo khoác lông cừu.

(*) Hay còn gọi là sự kiện Cầu Lư Câu, mở màn chiến tranh Trung – Nhật.

Máy chụp hình trong tay đã nặng trĩu, không tài nào giơ nổi lên mắt ngắm, anh ta chỉ đành khụy xuống, để cho vô số bộ ngực cặp đùi đung đưa qua lại trước ống kính. Rồi đột nhiên anh ta ngộp thở, mắt thấy một bộ ngực tròn trịa từ phía trước đang áp tới, nhưng không biết nhường đường thế nào, đành phải đứng thẳng dậy ưỡn ngực chĩa máy ảnh ra, không chỉ đầu óc choáng váng, mà cả gan bàn chân cũng lảo đảo… Khi trán anh ta húc trúng vào hai quả núi mềm mại kia, mũi còn ngửi thấy một mùi thuốc lá kỳ quái.

Thuốc lá hiệu Hoàng Tuệ Như ư? Giờ mà vẫn còn người hút loại thuốc này!

Anh ta lơ mơ nghĩ vậy, chứ mắt đã chẳng mở ra nổi nữa. Khi tỉnh dậy, anh ta thấy mình nằm dưới một khu nhà trọ ven đường, mặt ướt rượt nước máy. Ánh mặt trời dịu dàng rọi thẳng vào con ngươi, khiến anh ta phải nhắm tịt mắt lại lần nữa, thình lình má bị giáng một cái tát mạnh.

“Ê! Chén đẫy rồi không chịu trả tiền hả?”

Giọng nói ấy vừa khản đặc vừa choe chóe, làm anh ta không kìm được phải chống mí mắt lên, thấy ánh nắng trước mặt đã bị quét đi sạch sẽ, chỉ còn lại một khối đen sì sì với viền ánh sáng bao bọc xung quanh, nhìn kỹ mới nhận ra là chiếc máy ảnh của anh ta đang được một cô gái uể oải cầm trên tay. Anh ta bỗng cuống cuồng, chật vật ngồi dậy lục tìm ví da trong túi áo khoác, may mà vẫn còn, bèn rút ra một tờ giấy bạc đưa cho cô gái định lấy lại máy ảnh.

“Ít quá.”

Cô gái liếc xéo tờ tiền giấy, không thèm nhận, chỉ cắm cúi nghịch máy ảnh, chĩa ống kính ra khắp nơi lấy nét. Đường Huy bấy giờ mới phát hiện, cô ta không đẹp mà cũng chẳng lẳng lơ, không cùng khí chất với mấy vũ nữ kia. Tuy để nhấn mạnh sự “bần hàn”, các vũ nữ đi biểu tình đa phần đều để mặt mộc, nhưng vẻ phong trần lẫn quyến rũ trong cốt cách thì vẫn còn đó. Đâu có giống như ả lừa đảo trước mặt, tóc tai lấm lem bùn đất, hành xử thì ngang ngạnh, làm người ta khó chịu như vết thức ăn dây trên cổ áo cồn. Có điều bộ ngực cao vút kỳ lại kia đặt cạnh mái tóc cắt ngắn chỗ cụp chỗ vểnh của cô ta trông lại rất vui mắt. 

“Cô muốn bao nhiêu?”

Đường Huy đã bắt đầu thấy bực, nghĩ bụng vốn là ra đường ủng hộ phong trào ái quốc, giờ lại đi gặt tiền người ta, bảo sao bị coi thường! Đang chửi thầm mấy câu thì bị cô ả không biết tốt xấu kia ấn xuống.

“Dạy chị chơi cái này thì sẽ không trách cậu sàm sỡ chịu nữa, chịu không?”

Cô ta nói giọng Thượng hải ngọng nghịu, song cũng không khó nghe cho lắm. Có điều Đường Huy xót chiếc máy ảnh, sợ bị cô ta làm hỏng, đành gật đầu bảo: “Trả lại cho tôi, tôi sẽ dạy cô chơi.”

Cô ả cũng rất thoáng tính, dúi trả chiếc máy ảnh vào lòng anh ta, hai người cùng đứng dậy, Đường Huy ca hơn cô ta cả một cái đầu. Nhưng đây cũng là do anh ta vỗn đã cao lớn hơn người, thường được cô bác họ hàng khen là “khôi ngô tuấn tú”. Song vẻ ngoài bảnh bao này chẳng hữu dụng gì đối với một phóng viên như anh ta, để chạy tin tốt nhất là tướng mạo tầm thường một chút, không khiến người ta chú ý, mới có thể “chụp hình như người vô hình”. Người cao lớn quá lại dễ bị đề phòng nhát.

Chẳng ngờ cô ả toét miệng cười, chỉ vào cái máy ảnh nói: “Cậu phải để lại địa chỉ cho tôi, tôi vừa chụp một tấm ảnh, để hôm nào đến chỗ cậu lấy đem tráng.”

“Cô bảo không biết chụp kia mà?”

“Biết một tí.” Cô ta xòe tay đòi địa chỉ, Đường Huy đành viết địa chỉ của tòa soạn Thân Báo lên quyển sổ tay phóng viên rồi xé ra đưa cho cô ta.

“Thế quý tính đại danh của cô là gì?”

“Tôi họ Đỗ, Đỗ Xuân Hiểu.”

Đường Huy quả thực không dám tâng bốc kỹ thuật chụp ảnh của Đỗ Xuân Hiểu, nhưng lại nảy sinh hứng thú với bức ảnh sau khi rửa ra. Mặt mũi cô gái trong ảnh rất mờ, người mặc một bộ xường xám tay hến quá đầu gối, gấu váy in họa tiết hoa sen, vì đang trong tư thế chạy nên cẳng chân thon thả lộ hẳn ra ngoài, hình tuy nhòe vẫn có thể nhận ra đầu tóc cô gái từng được chải rất công phu, mái tóc lưng lửng bị thổi bay phấp phới trong gió. Phía sau cô gái là một dải biểu ngữ lớn, thấp thoáng hàng chữ “Đả đảo quân xâm lược Nhật Bản”, “Phản kháng chính là sức mạnh”, chắc hẳn đoàn người biểu tình đang ồ ạt tiến đến, mình cô gái này ở trước đoàn người, còn giống như đang bỏ chạy.

Thực ra, lần đó Đường Huy giữa đường lăn ra ngất xỉu nên không chụp được gì có giá trị, bất đắc dĩ phải đem nộp mấy tấm chả đâu vào đâu. May mà ngòi bút của anh ta linh hoạt, bài báo viết ra tinh tế sâu sắc, thậm chí còn nhắc tới một số hiện tượng đặc biệt kỳ lạ đằng sau lời hô hào chống Nhật trong nước, ví như vai trò của gián điệp Nhật Bản trong vụ này, kêu gọi đề phòng những “mật thám” được quân đội Nhật phái đi trà trộn trong hàng ngũ người Trung Quốc, rồi còn chĩa mũi dùi vào “ma nữ” Kawashima mang huyết thống hoàng thất dân tộc Mãn, văn chương quả nhiên là thứ vũ khí sắc bén xoáy vào xương thịt. 

Đỗ Xuân Hiểu cầm chính tờ Thân Báo đăng bài viết của Đường Huy tới tìm anh ta. 

Lúc đó anh ta đang dùng cà phê cho tỉnh táo, thấy cô đến bèn đặt tách cà phê xuống, chìa ảnh ra. Cô lấy tấm ảnh ra khỏi phong bì xem qua, miệng bất giác mỉm cười: “Ừm, xem như cũng có chút hy vọng.”

“Người trong ảnh là ai?” Đường Huy rốt cuộc vẫn không nhịn được lên tiếng hỏi, đây là bệnh nghề nghiệp.

Cô đang định mở miệng thì từ trong ngực áo rơi ra một tấm thẻ hình chữ nhật. 

Anh ta giúp cô nhặt lên, thấy bên trên tấm thẻ là hình vẽ vô cùng kỳ dị, miêu tả một người đàn ông tiều tụy bị túm một chân treo ngược, tóc tai buông lòa xòa dưới đất, bao bọc xung quanh là những dây hồng leo héo tàn.

“Ôi chao! Người treo!” Cô giật lại lá bài, ngạc nhiên thốt lên, “Anh chàng đẹp trai này, anh nên cẩn thận đấy, nội trong mấy ngày nữa nhất định sẽ có tai họa ập xuống đầu. Nếu muốn tránh tai vạ, ngày mai bớt chút thời gian tới ngõ Thạch Khố Môn, tìm một tay thợ may họ Lý. Gian sảnh nhỏ sát vách nhà anh ta, bước vào cửa có thể thấy ngay trồng hoa lựu chính là nhà tôi. Đến lúc đó tôi sẽ giúp anh hóa giải kiếp nạn này.”

Lời này nếu thốt ra từ miệng những cô gái khác, Đường Huy nhất định sẽ cho là vì mình “nghiêng nước nghiêng thành” hoặc gặp vận đào hoa, nhưng Đỗ Xuân Hiểu nói thế, lại khiến anh ta tự dưng nghiêm túc hẳn lên. Nhất là trước lúc ra về, cô còn đặc biệt buông lại một câu dặn dò: “Muốn giữ mạng thì đến sớm chút.”

Trên người cô ta tỏa ra mùi khói thuốc nồng nặc, thứ mùi ấy xộc vào mũi, vừa ngửi đã biết đây là một cô nàng tùy tiện chẳng thiết tha chuyện ong bướm, Đường Huy tức thì cười đáp: “Nếu tôi tới, cô có thể cho tôi biết cô gái trong ảnh là ai không?”

Cô nghiêm mặt, mắng: “Anh có biết thế nào là thức thời không hả? Người ta đang cứu mạng anh đấy, lại dám cò kè với bà cô đây nữa?”

Mấy chữ “bà cô đây” văng khỏi miệng Đỗ Xuân Hiểu khiến Đường Huy càng lấy làm thích thú, xem ra bất luận thế nào cũng phải làm một chuyến tới Thạch Khố Môn rồi!

Hạ Băng và Đường Huy ngồi đối diện nhau, đều rất căng thẳng, vì Đường Huy ngồi đối diện nhau, đều rất căng thẳng, vì Đường Huy dáng người cao lớn, vừa vào cửa đã chắn hết ánh sáng mặt trời, không giống phóng viên mà giống tay ác ôn nào đó hơn; còn Đường Huy thấy Hạ Băng có vẻ mảnh khảnh nhã nhặn, nhất thời không đoán ra nổi quan hệ giữa anh và Đỗ Xuân Hiểu. Em ruột? Em họ? Hay là tay thám tử tư thuê ở đâu về? Đến khi Đỗ Xuân Hiểu đầu tóc bù xù bước ra từ phòng trong, chân trần kéo lê đôi dép vải đi trong nhà, tay kẹp nửa điếu thuốc, đưa cho Hạ Băng bộ đồ ngủ lụa Hồ Châu, Đường Huy mới ngỡ ngàng trước thân phận tình nhân của hai người này.

“Đến cũng sớm thật đấy!” Đỗ Xuân Hiểu ngồi trên chiếc xô pha cũ mèm, dụi tắt đầu thuốc vào chân bàn trà. Bộ bài tarot đã được đặt ngay ngắn trên bàn, giống như một cạm bẫy tinh xảo, chỉ đợi con mồi sa chân.

Nhưng cô không hề xem bói cho Đường Huy mà đặt hai tấm ảnh ra trước mặt anh ta, nói: “Bọn họ là cùng một người, Bươm Bướm Nhỏ của Bách Lạc Môn, từ xưa hồng nhan vốn bạc mệnh, nên cô ấy giờ...biến mất rồi.”

Đường Huy đặt hai tấm ảnh cạnh nhau so sánh, một tấm nhìn như là chân dung vũ nữ nổi tiếng xé thẳng xuống từ cổng vũ trường, tấm còn lại chính là bức ảnh biểu tình trên phố anh ta giúp Đỗ Xuân Hiểu rửa ra. Cô gái trong bức hình trông không rõ mặt nhưng có thể thấy đang trong tư thế bỏ chạy, nhìn kỹ một chút, cảm thấy gương mặt mờ mịt kia dường như hơi nghiêng sang biểu cảm hoảng loạn.

“Anh Đường có ấn tượng thế nào về người đẹp này?” Đỗ Xuân Hiểu đủng đỉnh nhấp một ngụm cà phê nguội ngắt.

“Chưa từng gặp, người đẹp thế này, nếu từng gặp tôi nhất định đã có ấn tượng.” Đường Huy lắc đầu, đẩy trả tấm ảnh.

Đỗ Xuân Hiểu lại uống ực một ngụm cà phê, vị ngọt đắng xộc thẳng vào cổ họng: “Chẳng trách mẹ tôi bảo, đàn ông Thượng Hải không những nhỏ nhen mà còn đặc biệt lươn lẹo, hóa ra là thật!”

Anh ta không đáp lời, mà nhoẻn cười với Hạ Băng.

“Nghe nói, cô ấy ủ ấm chăn cho anh cũng không phải một hai lần, sao lại coi như không quen biết gì được? Tuy tấm ảnh tôi chụp bằng cái máy kia của anh bị mờ, nhưng những tấm khác đều rõ mồm một đấy thôi. Chậc chậc, chả trách người ta bảo những gã đàn ông đẹp mã thường bạc tình.” Đỗ Xuân Hiểu vẫn không chịu buông tha, thẳng thừng vạch trần màn kịch của Đường Huy.

Đường Huy đành gãi đầu, cười nói: “Chuyện giữa tôi và Thục Mai đã xưa lắm rồi, làm sao tôi biết được giờ cô ấy đang mất tích, chắc là về quê chăng.”

Đỗ Xuân Hiểu đang định đáp lại thì bị Hạ Băng cướp lời: “Hay thật đấy, anh cũng nói giống hệt bà chủ Bách Lạc Môn.”

Anh đã giấy nhẹm câu “chính chị Yến bán đứng anh cho chúng tôi”, đợi xem Đường Huy phản ứng thế nào.

Đường Huy cười khổ, rút một lá từ xấp bài tarot để trên bàn trà, quăng lên mặt bàn – Nữ tư tế.

Khuôn mặt Quan Thục Mai to bằng lòng bàn tay dường như đang gí sát về phía anh ta.

“Không được động đậy.”

Cô thường ấn ngực anh ta xuống, cưỡi lên người anh ta, dùng đôi bờ môi cắn nhẹ vào vành tai anh ta, bầu ngực căng tròn như hai trái đào mọng nẩy nẩy, tựa hồ bất cứ lúc nào cũng có thể tiết ra mật ngọt. Mới đầu, chính vì đắm chìm trong mật ngọt của cô nên anh ta mới trở nên yếu mềm, tung hô hết lý trí. Khoảng thời gian đó, anh ta gần như không ngày nào không rúc trong nhà cô, hằng ngày tới trước cửa Bách Lạc Môn đón cô tan làm lúc hai giờ sáng, đêm có lạnh cắt da cắt thịt cũng không dập tắt nổi nhiệt huyết cháy bỏng. Có lần gặp phải xe của Hình Chí Cương chạy rề rề ngang qua, đanh mặt lại nhìn anh ta từ cửa sổ xe, ánh mắt như lưỡi rắn liếm láp thần kinh, khiến anh ta vô duyên vô cớ run lẩy bẩy.

“Đừng có tán tỉnh cô ta nữa, cô ta không phải thứ cậu có được đâu.”

Một câu nói này của Hình Chí Cương đã khóa chặt lấy anh ta, dục vọng bị từng từ từng chữ phun ra từ miệng đối phương đập cho nát vụn. Có điều xuất phát từ tôn nghiêm của đàn ông, anh ta không những không chùn bước mà còn ham muốn cô nhiều hơn, cho đến tận khi cô thỏa mãn xin tha mới chịu buông. Nhưng dù vậy, trong lòng cả hai đều hiểu rõ, mối duyên tình mong manh kiểu này rồi sẽ chẳng thể lâu dài, chưa cần đợi Hình Chí Cương chính thức kiếm người tới cảnh báo, Đường Huy đã chủ động ngãng ra.

Đương nhiên, quan trọng hơn cả là, vào thời điểm đó anh ta đã quen biết Thượng Quan Giác Nhi – một Thượng Quan Giác Nhi có thể dễ dàng lấy mạng đàn ông.

Cộp cộp!

Đỗ Xuân Hiểu đã không còn nhẫn nại được nữa, gõ lên mặt bàn mấy cái: “Vậy chắc anh Đường cũng nhớ được những người có qua lại với cô Quan chứ? Lần cuối cùng anh gặp cô Quan là vào khi nào, ở đâu?” 

“Cách đây nửa năm tôi chia tay cô ấy, sau đó chỉ cùng nhau uống trà một lần rồi không còn gặp lại nữa. Cô cũng biết đấy, một phóng viên nghèo như tôi, quả thực không bao nổi phụ nữ như thế.”

“Nhưng lá bài nói với tôi, là anh Đường trước nay luôn dùng tiền của cô Quan.” Đỗ Xuân Hiểu phe phẩy lá Nữ tư tế kia, “Anh xem, đàn bà nắm quyền, đàn bà gánh vác tương lai, đáng tiếc là trăng sáng soi mương rạch, phú cả tâm tư.”

Đường Huy bấy giờ mới lộ vẻ căng thẳng, giống như có cây kéo xẻo mất một mẩu tim của anh ta, cảm giác đau đớn ấy từ trong dần dần lan ra ngoài, mới đầu không cảm nhận thấy, nhưng rồi vô tình rờ vào mới phát hiện ra máu tươi đã đẫm cả bàn tay. Anh ta hiểu, có lẽ mình sẽ mãi mãi canh cánh mối tình này.

Đỗ Xuân Hiểu tiễn Đường Huy ra cửa, lúc ra khỏi Thạch Khố Môn, miệng vẫn còn ngậm tăm xỉa răng, cổ áo khoác ngắn để mở tơ hơ. Đường Huy cảm thấy cô kỳ lạ bèn nhìn chằm chằm, cô cười hỏi: “Anh lại có người thương rồi hả?”

“Phải.” Anh ta không phủ nhận, câu trả lời thẳng thắn này khiến hai mắt anh ta sáng như sao, khí thế bức người, Đỗ Xuân Hiểu bất giác thấy cảm mến sự đa tình của anh ta. Có những người đàn ông, yêu đến trăm lần cũng đều là “thật lòng”, không giống một số khác, luôn coi phụ nữ là quân cờ trong trò chơi.

“Tôi biết vì sao có nhiều cô phải lòng anh thế rồi.” Cô mỉm cười.

“Tự tôi cũng biết.”

Anh ta không hề giấu giếm, ngửa đầu tự đắc, ánh nắng buông lên trán, lông mày như được mạ một lớp vàng, bộc lộ nét ngây thơ mê hồn. Đỗ Xuân Hiểu quả thực rất muốn trải bàixem cho anh ta một lần, thể hiện chút chân tài thực học của mình. Nhưng tương lai của Đường Huy, cũng giống như quá khứ của anh ta, đều thâm sâu khó dò, thế nên, cô cũng rất lấy làm hứng thú với bí mật của anh ta.

“Từ sáng mai, phải bằng mọi giá theo dõi Đường Huy, không cần làm những chuyện thừa thãi khác nữa.”

Đỗ Xuân Hiểu hạ lệnh cho Hạ Băng cảm tử, còn “những chuyện thừa thãi khác” cô quyết định một mình phụ trách.

Mễ Lộ Lộ nôn thốc nôn tháo như nuốt phải con bạch tuộc sống, giờ bị nó quẫy cho nát nhừ lục phủ ngũ tạng. Không hiểu làm sao, đến rượu whisky pha nước tối hôm ấy cô ta cũng không nuốt nổi, mặt đỏ tía tai nửa chai liền gục, cũng coi như phá kỷ lục. Cô ta không khỏi nhớ tới Bươm Bướm Nhỏ, tửu lượng con bé đó thấp tẹt, thế nên mới luyện được một ngón “đùn đẩy rượu” siêu phàm, đánh đâu thắng đó. Hồi hai người còn thân thiết, Bươm Bướm Nhỏ thậm chí từng hứa dạy cho cô ta, kết quả chưa kịp thực hiện đã động chân động tay, tình bạn giữa đàn bà chính là thứ không vững bền thế đấy.

Cô ta vừa nôn vừa cảm thấy vùng ngực nhoi nhói như có thứ gì đó châm vào da thịt, ngỡ là gọng áo con bèn đưa tay lên chỉnh, nào ngờ lại sờ thấy tờ giấy hình chữ nhật cưng cứng, mới nhớ ra là xấp tiền ban nãy ông chủ Tần nhét vào trước khi ra về. Cô ta móc tiền ra, gắng sức hít luồng không khí trong lành vào. Một bàn tay đặt trên vai trái cô ta, khiến cô ta sợ rợn tóc gáy, quay ngoắt đầu lại, thì ra là chị Yến.

“Vào trong ngồi nghỉ một lúc, lát nữa ông chủ Hình có chuyện muốn nói với em.”

“Vâng.” Cô ta đáp qua loa rồi đi vào trong, lòng chắc mẩm đến bảy tám phần là vì chuyện của con nhãi lăng loàn kia, nên giờ Hình Chí Cương tính bực hỏi từng người, lại càng không thể dễ dàng bỏ qua “kẻ thù” của Bươm Bướm Nhỏ.

Vừa nghĩ đến Hình Chí Cương, Mễ Lộ Lộ đã phát hoảng. Với một vũ nữ nổi tiếng như cô, gã ngoài mặt lúc nào cũng dịu dàng, miệng luôn tươi cười có vẻ rất thật lòng, nhưng cô biết trong lòng gã thì lạnh băng. Hồi cô mới từ Hồ Nam lên Thượng Hải, bán xì gà ở Bách Lạc Môn, từ đầu đến chân lấm lem bùn đất, được cái ngực tấn công mông phòng thủ rất hút mắt, không khỏi bị khách sờ chỗ này véo chỗ kia. Một ngày nọ, Hình Chí Cương gọi cô vào văn phòng, hỏi cô có đồng ý làm vũ nữ không, cô gật đầu cái rụp. Gã cười bảo: “Em chỉ có một điểm chưa đạt tiêu chuẩn, phải mau chóng bồi dưỡng.”

Mới đầu cô không hiểu mình có điểm nào chưa đạt tiêu chuẩn, cho đến khi Hình Chí Cương đẩy tay bảo kê Húc Tử tới trước mặt cô. Húc Tử là người Quảng Đông, giở trò lừa gạt ở một sòng bạc bên đó bị tóm, vốn dĩ phải chặt mất một tay, nhưng may đầu óc gã cơ trí, ngay trong đêm trốn vào xe chở phân tháo thân, lưu lạc tới Thượng Hải. Húc Tử không xấu xí, song có một vết sẹo chạy dài từ góc trán bên trái xuống tận vành môi bên phải, nổi bật dị thường. Ngoài điều đó ra, gã ta vẫn là một anh chàng đẹp trai, nhỏ nhắn rắn rỏi, tóc tai chải bóng lộn gọn gàng, cà vạt còn cài ghim ngọc trai, khác hẳn những tay to cao người nồng nặc mùi rượu khác. Húc Tử có vẻ ngượng ngùng khó xử, nhưng dường như đã chuẩn bị tâm lý sẵn sàng, da đầu cô tức thì tê rần, cô biết rõ điều gì đang chờ mình phía trước, cuống lên nói: “Chuyện này tôi tự lo được!”

“Lo thế nào?” Khói thuốc tỏa ra từ chiếc tẩu gỗ Brazil của Hình Chí Cương thơm nồng, xoa dịu khóe mắt đang căng lên.

“Nếu tôi tìm được một vị khách sộp, sẽ bán được giá hơn chút...”

Vừa dứt lời cô đã ăn ngay một cái tát nổ đom đóm mắt của Húc Tử.

“Lộ Lộ, cô vẫn chưa hiểu rõ phải không? Đây là vũ trường nơi khách khứa tới để khiêu vũ chim gái, chứ không phải là nhà chứa! Tôi có thừa hơi đâu mà quan tâm cô bán giá bao nhiêu? Tôi chỉ cần từ nay về sau bất cứ thằng đàn ông nào sờ vào cô, cô cũng không căng cứng người lên là được! Chị Yến còn phải thửa cho cô mấy bộ đồ mồi, cô có biết tốn kém bao nhiêu không? Có hoàn lại vốn hay không vẫn còn là vấn đề kia kìa, cô còn ở đấy mà kén cá chọn canh nữa? Cô cho là Húc Tử tôi đây không kiếm được đàn bà, phải chơi hàng như cô chắc?”

Bài lên lớp này đã làm sụp đổ tất cả tự tin của Mễ Lộ Lộ, cô cố ngắn không cho nước mắt chảy ra, chủ động kéo tay Húc Tử đi ra ngoài. Tới một gian phòng kín đáo, Húc Tử gỡ tay cô ra, lúng túng chỉnh lại cà vạt, nói: “Cô Mễ yên tâm, tôi không làm gì cô đâu.”

“Quả nhiên anh coi thường tôi?” Cô tức đến nổi run bắn cả người, chóp mũi đỏ lựng vì ngộp thở.

Húc Tử vội nắm lấy tay cô, đầu ngón tay gã âm ấm mềm mại, không hề giống những kẻ chuyên võ da thô thịt dày: “Cô hiểu nhầm rồi, thực ra, dù có là cô gái tốt đến cỡ nào cũng không có duyên với Húc Tử tôi, vừa rồi ông chủ Hình đùa cô đấy thôi.”

Nhưng Mễ Lộ Lộ nhanh chóng hiểu ra rằng, Hình Chí Cương không hề đùa cô, ngay đêm hôm đó Bách Lạc Môn vừa đóng cửa, cô liền bị hai gã đàn ông bịt mặt nhốt vào phòng thay quần áo giày vò cả đêm. Sáng sớm ngày hôm sau, cô tìm được trong phòng trang điểm một cây kéo sắc, định liều chết vỡi gã, gã lại cười bảo: “Em quả nhiên không giống những cô gái bình thường, còn tính toán chuyện trinh tiết với tôi nữa” rồi kêu chị Yến đưa cô đi thử váy áo, trong số phục trang có hai đôi khuyên tai, bên trên cẩn ngọc bích hàng thật giá thật, nghe nói là do ông chủ Hình thưởng cho, tức thì nỗi giận dữ pha lẫn xấu hổ của cô vơi đi quá nửa. Lúc chải đầu điểm trang, chị Yến mới tỉ tê bên tai cô: “Những cô ả khác đều đến đi tự do, ông chủ Hình chưa từng hỏi han, anh ấy chỉ dạy bảo mỗi mình em, tức là nhận định em có tư chất, có thể làm cái cây rung tiền đấy.”

Bản lĩnh và lòng dạ của Hình Chí Cương, từ đó đã khiến Mễ Lộ Lộ ghi tâm khắc cốt.

Nhưng không may, lại có một cô ả trên cơ cô ta, chính là Quan Thục Mai. Bởi vậy cô ta hận, hận đến chết được, chuyện gì cũng muốn vượt qua người ta, nhưng lần nào lần nấy đều kém thế hơn một chút. Luận về mặt mũi vóc dáng, cô ta có phần nhỉnh hơn Quan Thục Mai đôi phần, nhưng ả Bươm Bướm Nhỏ này hễ nhoẻn miệng cười lại đầy vẻ phong tình, hai lúm đồng tiền cứ mơn mởn, có thể nào cũng vẫn được khách yêu thích.

Vì vậy biết tin Bươm Bướm Nhỏ biến mất, cô ta vui đến nỗi trong mơ cũng bật cười choàng tỉnh, lại là Húc Tử nhắc nhở cô ta: “Đừng có làm quá lên, không thể nào cũng bị người ta nghi cho đấy.” Cô ta hiểu rõ hậu quả nhưng vẫn không thể đè nén sự khoái trá, tâm trạng thoải mái, uống nhiều rượu hơn, men say cũng theo đó ập tới.

Nhưng Hình Chí Cương chỉ bằng một ánh mắt đã lôi tuột cô ta từ trên chín tầng mây xuống, trong ánh mắt đó có chứa lưỡi dao, tựa hồ muốn xẻ đôi cô ta. Cô ta đã để ý thấy những người xung quanh nhìn mình thế nào, lưng áo của Húc Tử hôm đó cũng phồng hơn bình thường, rõ là mang hàng.

Cô ta đành ngồi xuống, lấy bao thuốc trong túi xách, rút một điếu, Húc Tử vội bước tới giúp cô ta châm lửa. Cô ta rít sâu một hơi, vẫn thấy ớn lạnh, gai ốc nổi chi chít trên phần da trần trụi. Nào ngờ Hình Chí Cương chẳng hề có ý định nghiêm hình bức cung, chỉ căn dặn cô ta tốt hơn hết cố giữ lấy mấy vị khách sộp trước kia của Bươm Bướm Nhỏ, cô ta cười khẩy đáp: “Những vị tầm cỡ lớn như ông chủ Tần, phận nhãi nhép như tôi đây làm sao mà giữ cho nổi? Ông chủ Hình cứ nên kiếm người khác mà giao phó thì hơn đấy.”

Hình Chí Cương chau mày nói: “Ông ta chưa chắc đã thích em, nhưng lẽ nào tự em không thể cố gắng lên chút được sao? Bươm Bướm Nhỏ đã mất tích lâu như vậy rồi, có viện lý do cô ta về quê thăm nhà cũng chẳng thể lấp liếm cho qua nữa, đành nói cô ta nghỉ việc rồi, đi đâu không biết. Chỉ cần giữ chắc được ông chủ Tần thì chuyện gì cũng dễ thương lượng.”

“Không giữ chắc thì sao?” Cô ta xoa xoa móng tay, trống ngực thực đã đập thình thình.

“Ôi chao, anh đang làm khó Lộ Lộ của chúng ta đấy.” Chị Yến đột nhiên bước lên điều đình, “Ông chủ Hình cũng là đàn ông, lẽ nào không hiểu chuyện cánh đàn ông hay sao? Càng không có được lại càng muốn có, thứ dễ dàng chiếm hữu thì dẫu có là báu vật tuyệt thế cũng có thể đặt qua một bên. Lộ Lộ trước kia đã mồi chài ông ta không biết bao nhiêu bận, nhưng có lần nào hiệu quả đâu, ông ta vẫn chỉ chết mê chết mệ Bươm Bướm Nhỏ thôi...”

“Được. Lát nữa gửi một tấm thiệp tới ông chủ Tần, nói tôi mời ông ta dùng bữa.” Hình Chí Cương thở dài một tiếng, tựa hồ đã từ bỏ việc chèo kéo Mễ Lộ Lộ, định tự mình ra mặt xử lý chuyện này. Trước sự thận trọng của gã, Mễ Lộ Lộ không khỏi dấy lên mối nghi ngờ, chẳng qua chỉ là một ả vũ nữ bỏ trốn, khách hàng đi lại thế nào cứ tùy ý họ, ở đâu ra cái lý ông chủ vũ trường phải đặt bàn mời khách cơ chứ? 

Song, nghi vấn này đã được một “cô em thuốc lá” mới đến giúp cô làm sáng tỏ.

“Cô em thuốc lá” này hằng ngày đi làm đều mặt mày bơ phờ, quệt qua loa ít son đỏ, đừng từ đằng sau đã ngửi thấy mùi nước hoa rẻ tiền, đến gần rồi lại không thể nhìn nổi, son môi thường xuyên nhuộm đỏ cả răng cửa, chỉ cần he hé miệng cười là có thể dọa chết một bàn khách khứa. Mễ Lộ Lộ đã nói với chị Yến vô số lần nhưng đều bị gạt phắt đi: “Xuân Hiểu cũng có cái khó của cô ấy, về sau sẽ thành thục lên thôi.” 

“Cô em thuốc lá” dường như không biết bản thân còn vô khối nhược điểm, cũng chẳng bận tâm ánh mắt lườm nguýt của các vũ nữ khác, chỉ chăm chăm tiếp cận những vị khách phóng tay rộng rãi, cũng may mặt mũi ả thuộc dạng tầm tầm bậc trung, chẳng thể làm ra vẻ xinh đẹp quyến rũ đàn ông, không những không trở thành mối nguy mà trái lại còn khiến mấy người Mễ Lộ Lộ thấy mất hết thể diện của Bách Lạc Môn. Có lần, ông chủ Tần ăn chơi tạm coi như đã đời, Mễ Lộ Lộ chẳng buồn bận tâm, lên sân khấu hát bài “Làm bộ làm tịch”, lúc sau trở xuống liền trông thấy chị Yến được ông ta gọi lại, đang trò chuyện rôm rả, lòng chắc mẩm ông ta định đưa mình đi chơi, bèn cố tính làm bộ ưỡn ẹo đi tới. Nào ngờ “cô em thuốc lá” còn được gọi là Xuân Hiểu đột nhiên xuất hiện giữa chừng, tay cầm một bộ bàigiấy hình thù cổ quái, bảo có thể bói hung cát cho mọi người, Mễ Lộ Lộ bấy giờ tức đến suýt hộc máu mồm, định đuổi cô ta đi thì ông chủ Tần đã giữ cô ta lại hỏi: “Có thật cái gì cũng bói được không?”

“Gì cũng bói được.” Son đỏ trên môi Xuân Hiểu đã bị quệt đi quá nữa, mặt mày cũng loang lổ theo.

“Ở đây có một cô vũ nữ mà tôi rất thích, cô có biết không?” Ông chủ Tần thực ra hoàn toàn không phải mẫu người Mễ Lộ Lộ thích, vóc người quá cao lớn, mày rậm mắt to, tướng mạo hơi hung dữ, đường nét ngũ quan tuy rõ ràng ngay ngắn, song lại cương nghị lạ lùng, thêm nữa lông tóc tốt um, đến lỗ tai cũng mọc lông hoa râm xoăn tít, khiến cô ta có phần đề phòng. Loại đàn ông này rất dễ gây tranh cãi trong đám phụ nữ, có những người vừa gặp ông ta đã choáng váng mê mệt, lại có những người sẽ tránh càng xa càng tốt, Mễ Lộ Lộ không may thuộc loại thứ hai. Vì vậy cô ta cố diễn thế nào cũng không qua được mắt người đàn ông này, còn Bươm Bướm Nhỏ dường như thật lòng thật dạ yêu ông ta nên mới có thể hớt tay trên của Mễ Lộ Lộ.

“Tôi không biết, nhưng bài của tôi thì biết. Ông chủ Tần có muốn xem thử không?” Xuân Hiểu thẳng thắn trả lời. Bộ bài tarot được tráo đi tráo lại trong hai bàn tay, mấy cô vũ nữ đứng bên cạnh đều đã đanh mặt lại, chỉ đợi Mễ Lộ Lộ phát tác. Đáng tiếc Mễ Lộ Lộ lại ngại chị Yến, cũng không tiện lên tiếng, đành bấm bụng ngồi xuống, cười bảo: “Trò này thú vị lắm đây, hay ông chủ Tần cũng thử bói xem?”

“Không ngờ Xuân Hiểu còn có ngón nghề này, nhân tiện hôm nay bói một quẻ xem sao.” Chị Yến không ngờ cũng ngồi xuống bên cạnh ông chủ Tần, tham gia vào trò vui này.

“Vậy cô thử bói xem, tôi thích cô gái nào trong đây?” Ông chủ Tần kéo giật Mễ Lộ Lộ ngồi trên gối ôm ấp, bắt đầu tráo bài.

Lượt bài đầu tiên ông chủ Tần muốn xem, Đỗ Xuân Hiểu đương nhiên đã nắm rõ trong lòng bàn tay. Vừa hay lật được lá bài hiện trạng là Mặt trăng, có thể giải thành “người tình cũ”, có điều cô còn thêm mắm dặm muối, nói Bươm Bướm Nhỏ là loài bay lượn, không thể ở yên một chỗ, mất tích cũng là chuyện thường tình. Ông chủ Tần hiển nhiên lộ vẻ không vui, cô vội lật ngay lá bài tương lai, là Bánh xe định mệnh ngược, bèn cười nói: “ Ông chủ Tần yên tâm, hướng đi của vị hồng nhan tri kỷ này bản thân ngài rõ hơn ai hết, nhưng vẫn giấu giếm trêu đùa chúng tôi đấy thôi.

“Thế thì cô phán bừa rồi, tôi mà biết Bươm Bướm Nhỏ ở đâu lại phải ngày ngày đến đây tìm sao?” Ông chủ Tần tỏ vẻ ngạc nhiên, rõ ràng cảm thấy bất ngờ trước lời nói của Đỗ Xuân Hiểu.

“Ông chủ Tần hiện giờ không biết, nhưng chỉ trong mấy ngày nữa sẽ biết. Ở bến Thượng Hải này có bao nhiêu người muốn tránh mặt ông chủ Tần mà ngài còn tìm được, huống hồ là một cô Bươm Bướm Nhỏ?”

Ông chủ Tần ngẩn ra nhìn cô một lúc, sau đó mới phá lên cười thành tiếng, một hơi cạn sạch ly vodka, nói: “Cô tên là gì? Gan cũng lớn đấy.”

“Tôi ư? Tôi bán thuốc lá.” Đỗ Xuân Hiểu thu bài đứng dậy, lúc bước đi mông còn lắc bên này đánh bên kia, tựa hồ biết được đằng sau có đến mấy cặp mắt đang nhìn vào.

Huy động thế lực của ông chủ Tần đi tìm Bươm Bướm Nhỏ còn đỡ nhọc hơn để Hạ Băng thuê mười tay mật thám, chuyện này cô đã tính toán đâu vào đấy từ trước.

Mấy ngày nay Hạ Băng cũng không thảnh thơi gì, vì Đường Huy là phóng viên săn tin, chạy khắp mọi nơi, tiền thuê xe kéo dù gì cũng có thể về tòa soạn thanh toán. Nhưng anh ta thì không được như vậy, chuyện gì cũng phải tự thân vận động, tiền cơm hằng ngày gần đây Đỗ Xuân Hiểu còn nảy ra một ý tưởng kỳ quái, tiêu hết quá nửa số tiền để dành rước từ chợ đồ cũ về mấy giá sách, mở lại hiệu sách Hoang Đường làm anh rầu muốn chết vì biết thừa cái hiệu sách ấy thể nào cũng ế chỏng chơ, rồi sau này lại biến thành nơi cô lấy danh nghĩa làm trò giả thần giả quỷ như hồi ở trấn Thanh Vân mà thôi.

Về việc mở lại hiệu sách Hoang Đường, Đỗ Xuân Hiểu cũng đã chuẩn bị đâu ra đấy, nên ban đêm cứ việc ra ngoài lêu lổng, ban ngày thì ngủ cho đẫy giấc. Tay thợ may Lý phải mang theo một lồng bánh bao gạch cua tới gõ cửa, rồi còn vào tận giường gọi cô mới dậy. Sỡ dĩ họ Lý tìm cô gấp như vậy chỉ vì hôm trước có người khách nữ vô cùng cổ quái tới may đồ, người này mặt mũi sáng sủa, khóe mắt lờ mờ nếp nhăn, vừa trong đã biết là tâm phúc trong một gia đình giàu có nào đó. Vải mang tới màu sắc đẹp vô cùng, rồng bay phượng múa, có phần rực rỡ quá đà anh ta nhất thời không xác định được nên may theo mẫu nào, người đàn bà thì chỉ yêu cầu một tấm áo ngắn, kích cỡ lớn một chút, không bận tâm có vừa người hay không. Người khách nọ đi rồi, họ Lý mân mê tấm vải ấy, càng nhìn càng thấy quen, nghĩ ra đây rõ ràng là vải dùng để may phục trang diễn kịch, chỉ thêu rất chắc, hoa văn vân mây đều mang nét tinh tế đặc thù, bởi vậy càng lấy làm kỳ lạ, đành tìm Đỗ Xuân Hiểu giải mối ngờ vực này.

Đỗ Xuân Hiểu mắt nhắm mắt mở ngái ngủ, ngồi dậy liếc qua tấm vải kia bèn đùng đùng nổi giận, mắng rằng: “Tôi là mật thám của anh đấy à? Dăm hôm ba bữa lại tới tìm tôi hỏi mấy chuyện không đâu, anh còn muốn mở tiệm làm ăn thì có những chuyện đừng nên biết thì hơn! Tỉ dụ như chuyện này!”

“Chuyện này sao lại không thể để tôi biết chứ?”

Thợ may Lý phủi bụi bám trên tay áo, ngón tay út cong vút lên, nhón lấy hạt dưa để trong đĩa nọ đưa lên miệng cắn. Anh ta bốn mươi tuổi đầu mà chưa từng lấy vợ, chỉ mê mẩn việc lấy số đo cắt quần cắt áo kiêm hóng hớt tin tức vỉa hè, ngày qua ngày sống rất thoải mái nhưng cũng không hề có tương lai. Dù vậy Đỗ Xuân Hiểu vẫn luôn kính phục những người sống phóng khoáng tùy tiện như thế, không đi theo con đường từ sinh đến tử của người bình thường, sự sảng khoái và áp lực đó không phải thứ người bình thường có thể hiểu thấu cho được. Vì vậy làn da bóng láng mướt căng do được bôi một loại kem dưỡng da trong thời gian dài luôn tỏa hương thơm thoang thoảng, những ngón tay như vuốt gà khéo léo linh hỏa, cùng sự tinh tế siêu phàm của thợ may Lý khiến anh ta khác hẳn những người xung quanh, đây cũng là điểm Đỗ Xuân Hiểu ngưỡng mộ ở anh ta.

“Anh nhìn đi!” Đỗ Xuân Hiểu lật ra một lá Ẩn Sĩ, đặt lên bên trên tấm vải, “Ẩn dĩ, chính là chỉ việc làm khuất tất, chắc chắn là phu nhân nhà nào đấy có tư tình với kép hát, hai người cũng không biết phát điên phát rồ gì lại đem trang phục biểu diễn làm vật định tình, người phụ nữ kia đem về vứt đi thì không nỡ, mà giữ lại thì không dám, đành sai nhũ mẫu từ nhỏ đi theo chăm soc mình đem đến chỗ anh sửa lại làm áo khoác, tiện việc cất giữ. Anh đã hiểu chưa hả?”

“Ai dà dà!” Họ Lý không kìm được vỗ tay khen hay, “Vẫn cứ là phải tìm đến Xuân Hiểu làm sáng tỏ mọi chuyện, bằng không lại tưởng ai lên cơn điên chứ.”

“Nói thế nào cũng không sai, đúng là có người lên cơn điên, chỉ là không biết chuyện ngày sau thế nào. Con hát vô tình, gái điếm vô nghĩa, huống hồ người vị phu nhân này mê mệt còn là Tống Ngọc Sơn.”

“Làm sao cô biết Tống Ngọc Sơn?” Họ Lý vẫn đang cắn vỏ hạt dưa giữa kẽ răng, quên khuấy mất phải nhổ ra.

Đỗ Xuân Hiểu nhón lấy tấm vải, đáp: “Nhìn cũng biết đây là phục trang vai kép võ. Theo lời anh kể thì người đàn bà trông như vú nuôi kia mặt mũi rất sáng láng, nhất định là làm việc trong gia đình giàu có. Bà chủ muốn nuôi giai, đương nhiên phải chọn trong mấy người nổi nhất ngành Lê Viên (*) rồi, Tống Ngọc Sơn hiện đang là người được săn đón hết mực, không chọn anh ta thì chọn ai?”

(*) Cách gọi cũ chỉ những người trong giới Kinh kịch, bắt nguồn từ tên gọi Lê Viên của trường đào tạo các diễn viên hí khúc ca vũ quy mô lớn đầu tiên trong lịch sử Trung Quốc

Thợ may Lý phì cười, phản bác: “Thế thì cũng chưa chắc, cô rõ ràng không hiểu mấy bậc lệnh phụ đó rồi, nhỡ đâu họ lại muốn gặm cỏ non thì sao.”

“Đáng tiếc là, mấy cọng cỏ non ấy không mặc được thứ đồ kiểu này.”

Vừa nói đến đây, Hạ Băng mặt mày bơ phờ bước vào, Đỗ Xuân Hiểu ngồi thẳng dậy hỏi: “Có bánh bao gạch cua đấy, ăn không?”

“Không ăn.” Anh tức tối ngồi xuống, thợ may Lý thấy anh đang sẵn bực mình bèn cáo từ rút lui, không động vào lò lửa ấy nữa.

“Cái việc theo dõi Đường Huy, tôi không làm được nữa đâu.”

Hạ Băng trước mỗi lần nổi cáu đều đưa ra một quyết định nào đấy, tỏ rõ thái độ khăn khăng quyết không quay đầu. Tiếc là chiêu này chỉ hữu dụng với bố mẹ anh, còn Đỗ Xuân Hiểu thì chẳng buồn bận tâm, đi thẳng tới trước mặt đá cho anh một cái, quát: “Nêu ra được một lý don không cần làm nữa!”

“Được!” Anh quả nhiên cũng điên tiết, đẩy gọng kính, nghiêm mặt nói, “Anh ta cả ngày đi săn tin không thể qua lại gì với Bươm Bướm Nhỏ được nữa, có theo dõi cũng vô ích.”

“Mấy ngày nay anh ta săn những tin gì?”

“Vụ án anh em hiệu thuốc Tế Mỹ tương tàn, với cả buổi họp báo bộ phim mới Hương tuyết hải của Thượng Quan Giác Nhi...”

“Đợi chút, không phải anh ta là phóng viên thời sự sao? Sao lại lấn cả sang lĩnh vực điện ảnh thế?”

“Chuyện này...”

Sau “chuyện này”, Hạ Băng tiếp tục ngoan ngoãn theo đuôi Đường Huy, còn Đỗ Xuân Hiểu cũng đêm đêm trà trộn trong Bách Lạc Môn, làm một “cô em thuốc lá” chân tay lóng ngóng. Có điều sau khi xem bài cho ông chủ Tần, tiếng tăm vang dội, không còn ai dám lườm nguýt cô nữa, Mễ Lộ Lộ còn thường xuyên mời cô dùng điểm tâm khuya, chỉ mong cô trải bài xem hộ công danh tiền đồ. Đàn bà con gái làm cái nghề này, quá nửa chỉ chăm chăm nhìn về tương lại, bởi quá khứ lẫn hiện tại đều khổ cực lầm than, không muốn bị người ta nói toạc ra.

Song, một nguyên nhân quan trọng khác khiến Đỗ Xuân Hiểu cứ nấn ná ở Bách Lạc Môn mãi không chịu rút đi chính là, chuyện làm ăn của cô đang hết sức phát đạt, các vũ nữ từ lớn đến nhỏ đều tới tìm cô bói bài. Cô cũng không hề tham, mỗi lần xem bói chỉ thu năm hào, gặp ai đang nổi thì thu một đồng, không thể so sánh với giá cả hồi đầu ở trấn Thanh Vân, nhưng được cái không còn làm lỡ dở việc ăn sô cô la, uống trà đen hằng ngày của cô nữa, bí mật này Hạ Băng không hề hay biết.

Trong mấy cô vũ nữ tìm tới Đỗ Xuân Hiểu bói bài, có một cô tên là Chu Viên Viên, răng trắng môi đỏ, dáng người yểu điệu thướt tha, bóng bẩy mượt mà, nhìn vô cùng hút hồn. Hận một nỗi có tật nói lắp, nói năng không được lưu loát, nhưng có vài vị khách lại thích nét ngây thơ này ở cô ta, đúng là của lạ bằng tạ của quen.

Chu Viên Viên tìm được Đỗ Xuân Hiểu xem bói cũng phải trả một đồng, vì cùng một chuyện nhưng cô ta đòi xem đi xem lại đến tận mấy lần, như thể nghi ngờ, rắp tâm muốn phá sạp của cô, lại vờ như không cam lòng, tựa hồ cho rằng hôm nay khác với ngày mai, vận mệnh cũng sẽ theo đó biến đổi. Đỗ Xuân Hiểu thương cô ta ngây thơ đáng yêu, lần nào lần nấy đều chọn mấy lời xuôi tai nói với cô ta, nhưng trong lòng cũng có dự cảm, cái gọi là “ngốc cũng có cái phúc của ngốc” chỉ là câu nói dối bịp người, nhất là mấy vị khách quen của Chu Viên Viên, ai nấy đều nhìn cô ta với ánh mắt đầy gian tà, không có lấy một người thực lòng thương hoa tiếc ngọc.

“Chị Xuân Hiểu, xem... xem cho em đi mà, xem năm sau em... em có thể lấy chồng được không?”

Không hiểu vì sao, Đỗ Xuân Hiểu lại có phần ngưỡng mộ tính cách lạc quan tươi sáng của cô ta. Song tư thế ngồi của cô ta thường rất kỳ, chỉ đặt hờ mông lên mép ghế, khẽ động một cái là nghiến răng nghiến lợi, đủ biết hôm qua bị khách dẫn ra ngoài dày vò đến mức nào. Dù vậy, Chu Viên Viên mặt mày vẫn tươi hơn hớn, tan làm vẫn gọi bè gọi bạn đi ăn đêm, cứ như chúc mừng hôm nay không có khách nào nhòm ngó đến mình.

Vì vậy cô trải bài xem cho Chu Viên Viên, đều dùng lời lẽ thấm thía chân thành, nói mấy câu cảnh tỉnh. Chu Viên Viên có vẻ không hài lòng, chốc chốc lại dẩu môi cãi: “Em... em sao lại... lại chỉ có thể nhanh chóng hoàn lương được? Chị xem chị... chị Bươm Bướm Nhỏ, chính... là đợi ở... ở đây, rốt cuộc cũng tìm được người đàn ông tốt đấy thôi.”

“Sao em biết cô ấy tìm được người đàn ông tốt rồi?”

Chu Viên Viên vừa nhắc đến Bươm Bướm Nhỏ, hai mắt liền sáng lên, cười bảo: “Đương... đương nhiên là biết, chị... chị ấy chính vì... tìm được người đàn ông tốt, nên... nên mới bỏ đi.”

Đỗ Xuân Hiểu lập tức túm chặt lấy tia hy vọng này, truy hỏi: “Em nói nhăng cuội gì thế? Ai cũng kể là cô ấy bị người xấu lừa bắt đi, em giỏi thật đấy, còn thay người ta dựng hẳn vở Thiên tiên phốí(*) nữa.”

(*) vở diễn dựa trên câu chuyện tình yêu thần thoại về một nàng tiên xinh đẹp thiện lương, con gái thứ bảy của Vương Mẫu, phải lòng chàng thanh niên Đồng Vĩnh thật thà chất phác, tự ý trốn khỏi thiên đình xuống phàm trần, vượt qua muôn vàn trở ngại kết duyên vợ chồng cùng Đồng Vĩnh

“Chị Xuân Hiểu à,” Chu Viên Viên tự đắc nhún vai,”chị... chị có bói bài thần thông cỡ nào, cũng... cũng không bói ra đâu. Chị Bươm Bướm... không phải mất tích, mà là chạy trốn với... với người đàn ông yêu chị ấy kìa!”

“Hả? Vậy em nói xem, người đàn ông đó là ai?”

“Là cậu hai... hai nhà hiệu thuốc Tế Mỹ, Thi... Thi Thường Vân!”

Đường Huy đập vào một tháng tiền lương, cuối cùng cũng gặp được Thi Thường Vân.

Phòng tạm giam tương đối sạch sẽ so với tưởng tượng của anh ta, giữa kẻ tường gạch xanh lộ ra từng đường vữa màu xám trắng, trong không khí kuaanr quẩn mùi thối rữa mằn mặn, một con nhện đu trên cái mạng chăng ở góc phải tường lười biếng nhả xuống một sợi ta, đung đưa trên đỉnh đầu Thi Thường Vân, nhưng hắn dường như không hề hay biết.

“Lần sau nhớ mang vào cho tôi một phong sô cô la, trong này chả có gì ăn được cả.”

Điều làm Đường Huy kinh ngạc ở Thi Thường Vân không phải sự bình tĩnh của hắn, mà là vẻ ung dung tự tại, từng thớ thịt trên gương mặt ấy đều toát lên nét khoan thai, như thể không phải hắn ngồi tù mà đang mở hội trà trong trại hoa thì đúng hơn. Chân tay đều thảnh thơi, cả cơ thể vận động rất nhịp nhàng, bộ dạng phả phê như vừa hút đầy thuốc phiện. Hắn cũng không phải kiểu đàn ông đẹp trai lồng lộng, ít ra nếu nhìn qua sẽ không đời nào thu hút được phụ nữ. Quá gầy gò, vai mỏng như lưỡi dao, hai má bẩm sinh hóp vào, trong vành mắt đen toàn là sương mù dày đặc dưới vực sâu, môi lúc nào cũng mở he hé, cong lên, tóc tai buông rủ trước trán. Chẳng khó gì để nhận ra vẻ yếu ớt của hắn, nhưng chính con người này, một tháng trước đã xách rìu sắt chém liên tiếp bốn mươi bảy nhát vào người anh cả Thi Thường Phong đang ngồi uống trà đen trên ban công, băm nhuyễn đối phương thành tương. Hai cánh tay chỉ còn lủng lẳng tí tẹo da thịt, dịch não ngoằn ngoèo chảy theo khe hở hàng lan can sắt uốn trên ban công, tí tách nhỏ xuống trán mợ cả Thi, tiếng thét kinh hãi của chị ta gần như xé toạc màng nhĩ đám người làm...

Thế nhưng dù đã gây ra vụ án chấn động là vậy, Thi Thường Vân vẫn bỏ trốn được hai mươi ngày rồi mới bị bắt. Bởi cha hắn Thi Phong Đức sợ con út bị xử tử, nhà họ Thi từ nay tuyệt tự, bí quá hóa liều, bèn lén lút chuyển thi thể máu thịt bầy nhầy của con trai cả tới nhà xác, nói là chết do mắc bệnh cấp tính. Hiềm nỗi chỉ mãi lo mua chuộc người khám nghiệm tử thi mà quên mất đầu bếp nhà mình khi đó ở dưới giàn trầu bà đằng sau vườn hoa cũng nghe lỏm được, kết quả chưa đầy ba ngày sau, tất cả các tay săn tin ở bến Thượng Hải đều biết đầu đuôi vụ án mạng nhà hiệu thuốc Tế Mỹ. Thi Thường Vân sao còn trốn đi đâu được nữa. Về sau ông chủ Thi năm lần bảy lượt muốn gánh tội thay con, tiếc rằng nhân chứng tận mắt trong thấy quá đông, không bịt miệng hết được.

Đêm hôm bị bắt, nghe nói Thi Thường Vân đang cùng một ả kỹ nữ không rõ tên tuổi mây mưa trong khách sạn Dương Tử, lúc bị giải ra cả hai trần như nhộng, chỉ khoác mỗi tấm áo choàng ngủ. Ả đàn bà kia từ đầu đến cuối đều lấy tay che mặt, đa phần phóng viên cũng không quan tâm, nên hình ảnh cô ta chỉ xuất hiện trên số ít các báo. Ví dụ như ở mục tin đầu chuyên san Xã hội tờ Thân Báo, trong bức ảnh được đăng chỉ có Thi Thường Vân bị trói chặt hai tay, tóc tai vểnh ngược bù xù, dùng kính đen che mặt, không hề lộ vẻ thất kinh khiếp đảm. Ở góc bên phải là một phụ nữ bị cảnh sát túm lấy cổ, chỉ ló được một phần khuôn mặt ra từ cánh tay người thi hành công vụ, tóc dài lòa xòa cũng hết sức mờ mịt, thấp thoáng thấy được đôi môi đỏ nhoe nhoét.

Bức ảnh hiện trường nóng hổi, lại cực hút mắt người xem đã giúp tay phóng viên đó lĩnh được một món tiền thưởng hậu hĩnh. Khi mẫu tin đẫm máu ấy bùng lên, Đường Huy đang làm bài tuyên truyền cho bộ phim điện ảnh Đồng Tiểu Uyển vừa được giải của Thượng Quan Giác Nhi, chỉ hận không thể hòa mình vào khung cảnh dựng trong phim trường. Thượng Quan Giác Nhi trông chẳng khác nào tiên nữ, trên khuôn mặt không tô son trát phấn không hề thấy mảy may tì vết, đôi đồng tử sáng trong như tuyết long lanh lay động, bờ môi đỏ thắm như máu, nụ cười tươi như hoa, hơn nữa lại là hoa độc, chỉ sợ người ta không thấy được hét vẻ kiều diễm đáng yêu ăn sâu trong cốt tủy nàng...

Đúng là vẻ đẹp khác hẳn với Bươm Bướm Nhỏ!

Đường Huy nhất thời nghĩ đến thần người, quên béng mất tên tội phạm giết người đang ngồi trước mặt.

“Sao anh biết lần sau tôi còn đến nữa?” Định thần lại, anh ta vội đặt câu hỏi, sợ người đối diện nhận ra mình đang lơ đãng.

Thi Thường Vân cười, mặt thoắt cái rúm lại như quả táo tàu: “Vì tôi đương nhiên không cho cậu biết tất tật mọi chuyện chỉ trong một lần, giết người mệt lắm, đầu đuôi câu chuyện phải kể rất dài.”

Dứt lời, hắn nhe ra hàm răng trắng nhỏn, khiến Đường Huy dựng tóc gáy.

“Anh hiểu nhầm rồi, tôi không tới hỏi anh về vụ hung án đó.”

“Hở?” Thi Thường Vân nhướn mày, tỏ vẻ ngạc nhiên.

“Tôi muốn hỏi anh về một người.”

“Ai?”

“Bươm Bướm Nhỏ.”

Vẻ mặt Thi Thường Vân rõ ràng không còn nhởn nhơ như trước nữa mà đông cứng lại theo chuyển động của không khí, hắn không đáp lời.

Đường Huy cảm giác sự việc có vẻ kỳ quặc, cũng không thúc ép, chỉ cười nhạt nói: “Không sao, anh không muốn nói về cô ấy thì ta nói chuyện vụ án cũng được.”

Anh ta biết Thi Thường Vân từ khi vào ngục đến nay vẫn câm như hến, bất kể ai hỏi đều không mở miệng khai tình tiết gây án, có thể là do ông chủ Thi sai người tới ngằm dặn hắn đừng nói bừa. Vì vậy các tờ báo lớn vắt óc nghĩ cách moi từ miệng tay giết người máu lạnh này vài tình tiết đều chỉ uổng công. Đường Huy tuy không phụ trách theo sát viết bài về vụ án này, nhưng thói quen nghề nghiệp vẫn khiến anh ta vô cùng tò mò.

“Sao cậu biết tôi sẽ nói cho cậu chuyện đó?”

“Vì vừa nãy hình như anh muốn nói với tôi.”

“Không sai.” Thi Thường Vân chậm rãi ngả người về phía trước, quầng thâm mắt do mất ngủ hiện lên rõ mồn một trên làn da loang lổ của hắn, “Với người đàn ông mà Bươm Bướm Nhỏ thích, tôi ắt sẽ mở cho hắn một lối cửa sau.”

“Cô ấy đang ở đâu?!” Không khí trong phòng giam bỗng chốc căng thẳng, khiến cổ họng Đường Huy nghẹn lại, chỉ có thể hỏi bằng giọng khàn khàn. Anh ta không biết Thi Thường Vân nhận ra mình bằng cách nào, nhưng có một điểm đã rõ ràng, đó chính là tên hung thủ này đang đùa giỡn với cảm xúc của anh ta.

“Cô ấy ở đâu thì tôi không biết, nhưng tôi biết cô ấy có khả năng đã lâm vào tình cảnh nào rồi.”

Đường Huy không hề có phản ứng, lòng tự tôn khiến anh bất giác muốn thoát khỏi cái bẫy tâm lý này, nhưng Thi Thường Vân dường như đã nhìn thấu anh ta, ánh mắt như tia điện xẹt, thoắt cái đã đâm thủng ý chí của đối phương.

“Vì nhà tôi mở hiệu thuốc mà, nên Bươm Bướm Nhỏ thường hay hỏi tôi một câu, những thuốc nào có thể ăn vào giết người, những thuốc nào có ăn bao nhiêu cũng không chết. Nhưng tôi chưa từng trả lời cô ấy, có biết vì sao không?” Thi Thường Vân khôi phục lại nụ cười trên mặt, các nếp nhăn thi nhau chiếm lĩnh khóe mắt hắn, “Bởi lúc đó cô ấy hỏi thế có lẽ chỉ do hiếu kỳ, nhưng lần sau chưa biết chừng sẽ dùng hành động thực tế để kiểm chứng lời tôi nói là thật hay giả, đàn bà là thế đấy, nhìn có vẻ hiền thục vô hại, thực ra ai nấy đều có bản lĩnh giết người vì tiền, cậu có tin không?”

“Nhưng giờ kẻ giết người lại là đàn ông như anh đấy thôi.”

“Ha!” Thi Thường Vân bật cười một tiếng the thé xé toang bầu không khí căng thẳng, “Thằng trẻ ranh như cậu thì hiểu quái gì? Có những chuyện trông vậy mà chẳng phải vậy. Ví dụ như anh tôi chẳng hạn, bình thường trông thì dũng mãnh lắm đấy, khoa chân múa tay, hô tới quát lui với tôi, lần nào tôi vòi tiền ông già, lão ấy cũng xúi bẩy, bảo ông già tôi đừng cho, thế mà lúc tôi chém lão thì miệng lão lại kêu eo éo lên như đàn bà! Thứ giọng ấy tôi chưa từng nghe thấy ở đâu hết... Rồi cả máu lão nữa chứ, người ta nói máu đều nóng, nhưng khi bắn lên mặt tôi thì nó chỉ hơi âm ấm thôi, mùi khó ngửi lắm. Anh tôi xưa nay vẫn vỗ ngực rêu rao mình một bầu máu nóng, khi máu từ trong da thịt phun ra lão ta chắc cũng tự nếm được chẳng hề nóng tẹo nào, ôi chà...”

Tiếng than ấy đã kéo Đường Huy khỏi nỗi sợ hãi mơ hồ, hiểu rằng mình không thể thua trước tên tử tù trước mặt. Anh ta đằng hắng, hỏi vặn lại: “Nói vậy tức là giết người mang lại khoái cảm? Thế nên anh cũng đã giết luôn Bươm Bướm Nhỏ rồi?”

“Cậu nặng lời rồi.” Cằm Thi Thường Vân trông càng nhọn hơn, “Hạng đàn bà như Bươm Bướm Nhỏ, giết được còn là chuyện tốt, chỉ đáng tiếc, muốn giết cũng không giết nổi ấy chứ.”

“Ý anh là gì?”

“Thì chính là, giờ cô ấy biến mất rồi. Tôi đã đóng cho cô ấy một năm tiền trọ, rồi còn đánh một đôi khuyên tai hoa sen rủ cẩn hồng ngọc ở Vạn Xuân Lầu để lấy lòng, cô ấy thì hay rồi, không nói lời nào đã bặt vô âm tín. Có muốn đòi lại vốn đã bỏ ra ban đầu cũng chẳng thể được nữa, còn phải kiếm cách dỗ ngọt ông già, ài... cũng may vào đây rồi, vô số chuyện được lấp liếm đi. Ha!”

“Ý anh là, anh cũng không biết Bươm Bướm Nhỏ đang ở đâu?” Đường Huy biết trong lời hắn ta có mấy phần giả dối, nhưng không vạch trần ngay mà muốn xem hắn còn đùa bỡn đến bao giờ. 

Đối phương quả nhiên phấn khích ra mặt, cười nói: “Cũng không hẳn, cậu có tình với cô ấy, lẽ nào cô ấy với tôi cũng chỉ là cái bia mộ xây bằng một đống Viên đầu(*) thôi sao? Đương nhiên cũng có tình rồi. Vì vậy ấy mà...” Hắn dừng lại một thoáng, ở nhịp ngừng này còn lẫn vào một luồng khí hiu quạnh sâu thẳm, “Cô ả đó vẫn chẳng thể nào thoát khỏi bàn tay đàn ông, từ xưa đến nay, đàn bà quá nặng tình, tương lai rốt cuộc đều không thể viên mãn, cô ấy cũng vậy.”

(*) đồng bạc có đúc hình đầu Viên Thế Khải phát hành vào những năm đầu thời Dân Quốc, Trung Quốc.

“Anh đã biết cô ấy đa sự như thế thì cứu phắt cô ấy khỏi biển khổ đi, tôi sẽ giúp anh xử lý chuyện này.”

“Không có cậu giúp tôi thì sau này tự khắc cũng có người giúp, cậu không phải kẻ đầu tiên đến chủ động xin đi giết giặc đâu, có điều, so với kẻ kia, tôi tin cậu hơn.” Đường Huy định hỏi người đi trước anh ta một bước là ai, nhưng ngẫm kỹ, sợ lại là Thi Thường Vân cố tình thêu dệt lừa mình, bèn vờ như không hứng thú, kiên quyết không hỏi, chỉ một mực truy vấn tung tích Bươm Bướm Nhỏ.

“Được, cậu giúp tôi tới tiệm đồng hồ Tô Mỹ ở đường Giang Tô một chuyến, tìm ông chủ Gavin lấy một cái hòm mây.”

“Tôi phải nói gì với ông ta?”

“Chỉ cần nói muốn lấy một cái hòm mây là được, những chuyện khác đều không cần nhắc. Lấy được rồi đừng có mở ra, tới đây một chuyến nữa, cho tôi biết hòm nặng ngần nào, phát ra âm thanh gì. Tới lúc đó, tự tôi sẽ cho cậu biết tung tích của Bươm Bướm Nhỏ.” Dứt lời, trong mắt Thi Thường Vân lại thoáng vẻ tịch mịch tuyệt vọng, hắn lẩm bẩm với chính mình, “Mong rằng rôi vẫn còn sống được đến lúc đó.”

Lúc này Đường Huy mới chú ý, từ đầu đến cuối bên cạnh Thi Thường Vân không hề có lính canh nào giám sát, cuộc nói chuyện của bọn họ hoàn toàn không bị hạn chế, đây hẳn là kết quả của việc Thi Thường Vân dùng một khoản tiền lớn lo lót đâu vào đấy.

Trong ấn tượng của Đường Huy, các tiệm đồng hồ chia làm hai loại, một hào nhoáng xa xỉ, tràn ngập mùi hương của các quý bà; một âm u thần bí, cũ kỹ như Cẩm Hôi Đôi(*). Nhưng tiệm đồng hồ của Gavin lại nằm ngoài hai loại này, chỉ có thể dùng từ “đơn sơ” để hình dung, cả gian tiệm chưa đầy năm mươi mét vuông, trước cửa treo một bảng hiệu bằng đồng đã xỉn đen và một chiếc đồng hồ mặt kính mờ mịt, bên trong có tủ bày hàng được lau chùi sạch sẽ, cùng một mặt tường treo mấy chục chiếc đồng hồ đủ kiểu, tiếng tích tắc, tiếng dây cót chuyển động lách cách đợt này nối tiếp đợt kia, như tiếng phát ra từ bộ khung xương xập xệ của người già, càng toát lên vẻ xưa cũ. Một cửa tiệm thế này lại vẫn có thể duy trì hoạt động là Đường Huy kinh ngạc, từ kiểu dáng tới giá cả đồng hồ dường như không yếu tố nào đủ để thu hút khách hàng, có điều không gian ngăn nắp sạch sẽ dị thường ở nơi này khiến anh ta ít nhiều có chút thiện cảm.

(*) Hay còn gọi là Bát Phá Đồ, một trong những nghệ thuật truyền thống quý giá của dân tộc Hán. Dùng hình vẽ tả chân các vật phẩm cũ nát trong thư phòng của văn nhân thời xưa chấp ghép thành tranh. Xuất hiện lần đầu tiên trên lọ thuốc hít đời Minh.

Đúng như Đường Huy dự liệu, đã là 3 giờ chiều mà trong tiệm đồng hồ vẫn không có một bóng khách, ánh nắng xuyên qua lớp cửa kính trong suốt giăng khắp tủ hàng, mạ lên mỗi chiếc đồng hồ lười nhác nằm đó một đường viền vàng. Đứng mãi không thấy ai ra tiếp, dù mặt bằng tiệm khá nhỏ nhưng nhìn vẫn có vẻ trống huếch trống hoác. Anh ta đành đi đi lại lại cạnh một tủ quầy trong như nơi nghiệm hàng thu tiền, để ý thấy chiếc tủ quầy bằng gỗ anh đào bị ngăn ra một nửa, phía trên đặt một cái rương nhỏ sơn bóng loáng, bên trong là mấy ngăn kéo mở he hé, để lộ ra vài linh kiện kim loại tinh xảo, có vẻ là bàn sửa đồng hồ.

“Muốn mua gì?”

Một giọng nói rè rè như tiếng cưa gỗ cất lên từ sau bàn làm việc nọ, làm Đường Huy giật mình bất giác thối lui mấy bước, bấy giờ mới nhìn rõ người đang ló nửa thân hình ra. Trên cái đầu hói mất nửa là một vành tóc bạc, da mặt đỏ bừng bừng, sưng húp lên, một bên mắt gài một phiến kính tròn, mắt vừa trừng lên kính liền rơi xuống cùng sợi dây đeo buông thõng trước ngực. Tuy người đối diện đã già nua đến độ râu tóc bạc phơ, nhưng vẫn có thể đoán được là người Trung Quốc, da dẻ lộ ra nơi mu bàn tay và cổ áo sơ mi vẫn có màu vàng, khẩu âm cũng không đến nỗi lạ, là người Thượng Hải chính gốc.

“Ông chủ chỗ các bác đâu?”

“Ông chủ ngày nào cũng ở đây thì còn cần mấy người bọn tôi làm gì? Anh bạn trẻ ở đâu ra mà ngù ngờ thế?”

Ông bác già cộc cằn thu từng dụng cụ trên mặt bàn vào một cái tráp gỗ dẹt dài có vẻ khá nặng, mấy ngăn ngầm bên trong còn được lót bằng vải nhung tím, vừa trông đã biết là hàng ngoại nhập.

Đường Huy trái lại không hề thấy ghét người làm công này, những người có tuổi đa phần đều vậy, thích lấy danh nghĩa là người đi trước coi thường tất cả, tựa hồ từ khi khai thiên lập địa đến nay chỉ có bọn họ là hiểu biết nhất, cảm ngộ được đạo lý nhân sinh nhất, tự khiến mình trở nên lạnh lùng, hoặc thành ra phiền toái.

“Vậy có thể giúp tôi báo một tiếng được không? Tôi có chuyện quan trọng muốn tìm ông ấy, bằng giờ này chiều mai, xin ông ấy đến tiệm cho.”

“Mấy ngày này ông chủ không đến đây đâu, cậu khỏi phải tới.” Câu trả lời thẳng thừng không chút lưỡng lự của ông bác già rốt cuộc cũng khiến Đường Huy hơi bực mình. 

“Bác chuyển lời tới ông ấy, nhất định phải đến, là chuyện lớn liên quan đến tính mạng đấy!”

Câu này nói ra không ngờ còn làm ông bác bật cười: “Anh bạn trả, nếu đã là chuyện lớn liên quan đến tính mạng, hay cậu tứ tới thẳng nhà ông ấy mà tìm?”

“Vậy xin hỏi bác có biết nhà ông chủ ở đâu không?” Anh ta đành phải kìm lại cơn giận hỏi thăm.

Nào ngờ ông bác sa sầm nét mặt, đáp gọn lỏng hai chữ: “Không biết.”

Đường Huy sững người, không còn cách khác đành giở mánh mặt dày từng dùng để mua chuộc quản gia nhà Thượng Quan Giác Nhi hòng tiếp cận phỏng vấn nàng, cười nói: “Bác ơi, bác giúp cháu đi mà, thực sự là có việc gấp lắm.” Miệng nói tay đẩy tới một tờ giấy bạc, “Bác cầm mua bao thuốc hút.”

Ông bác liếc xéo tờ tiền giấy, cười khẩy: “Có cần tôi cho cậu tiền, cậu giúp tôi một việc là đừng có quay lại đây làm phiền tôi nữa không? Cả ngày hôm nay tôi còn chưa mở hàng đâu, lát thể nào cũng bị quở trách, cậu còn đến đây gây phiền nhiễu nữa!”

Ý là muốn anh ta mua đồ, Đường Huy thở dài, đành chọn bừa một chiếc đồng hồ quả quýt vở bạc trông không quá đắt. Hỏi bao nhiêu tiền, ông bác không buồn ngẩng đầu lên hét luôn tám mươi đồng, dọa anh ta giật thót, buộc phải van vỉ: “Hôm nay cháu không mang đủ tiền, bác giữ lại giùm cháu, ngày mai cháu đến lấy có được không?”

“Được.” Ông bác gật đầu, “Vậy đợi đến mai tôi sẽ chỉ cho cậu ông chủ nhà tôi ở đâu.” Dứt lời ông ta lại lần lượt lôi từng món đồ nghề ra khỏi tráp, như thể cố ý khoe mẻ bản thân là người có tay nghề.

Đáng tiếc, ngày hôm sau người tới không phải là Đường Huy mà là Đỗ Xuân Hiểu.

Bác Mạnh vừa thấy Đỗ Xuân Hiểu đã trưng ngay bộ mặt còn lạnh hơn hôm qua, vì từ kiểu ăn mặc lôi thôi của cô, bác ta đã tính toán được phân lượng túi tiền cô. Đỗ Xuân Hiểu cũng chẳng nói chẳng rằng, chỉ nằm bò ra mặt bàn làm việc quan sát bác ta hí hoáy tháo lắp một chiếc đồng hồ đeo tay nữ, có bánh răng cứ ấn vào lại bật ra, bác Mạnh ấn đi ấn lại mấy lần, cuối cùng cũng phải sốt ruột, ngẩng đầu trừng mắt nhìn cô, quát: “Cô không mua đồ thì cũng đừng có phá đám!”

“He he...” Đỗ Xuân Hiểu gian manh cười mấy tiếng, đoạn ghé khuôn mặt chi chít lỗ chân lông to tướng lại gần bác Mạnh, bảo, “Vốn dĩ tôi cầm tám mươi đồng tới mua tin tức ông chủ tiệm từ bác, nhưng giờ xem ra không cần nữa rồi, bác nên nói thẳng cho tôi tung tích của Gavin đi, bằng không người thiệt thòi chính là bác thôi.”

“Hạng đàn bà như cô mồm mép đáo để quá nhỉ? Tôi đã nói rõ với cậu chàng hôm qua rồi, ông chủ mấy hôm nay đều không ở đây, đi đâu tôi cũng không biết, các người đừng có tới làm phiền tôi nữa!”

“Bác còn không nói ra, để tôi gọi cảnh sát đến hỏi thăm bác.”

Dứt lời, Đỗ Xuân Hiểu quay phắt người định bước ra ngoài, bác Mạnh mặt cắt không còn giọt máu túm lấy cổ tay cô, run rẩy nói: “Cô gái, cơm ăn bừa thì được chứ lời không thể nói bừa được đâu. Chúng tôi chẳng phạm pháp, cô gọi cảnh sát đến làm gì?”

Giọng điệu Đỗ Xuân Hiểu lúc này đã có chút gian manh, cô cười đáp: “Thì tìm ông chủ tiệm! Chuyện liên quan đến mạng người, kẻ làm công như bác lại chẳng lo lắng tẹo nào, cũng không sợ tháng sau không được nhận lương sao? Nhất định có điểm khả nghi!”

“Có điểm gì khả nghi chứ? Cô đừng có kiếm chuyện!” bác Mạnh đã lấm tấm mồ hôi trán, vội vàng lấy ra một mảnh khăn lụa quệt quệt mấy cái.

“Tôi không kiếm chuyện, mà là bài của tôi kiếm chuyện.” Đỗ Xuân Hiểu không biết từ lúc nào đã kẹp lá bài Pháp sư trong tay, hung hăng nói, “Lá bài này cho tôi biết không ít chuyện đâu nhé!”

“Hử? Cho cô biết chuyện gì?”

“Cho tôi biết mấy người làm trong tiệm các bác đang tìm cách thanh toán ông chủ, vì thế ông ta đi đâu chỉ có các người là rõ nhất!”

“Cô lại nói nhăng nói cuội gì thế hả?” Bác Mạnh đứng bật dậy, tráp gỗ rơi xuống đất, đống đồ nghề loang loáng ánh bạc văng ra kêu leng keng.

Lúc này cánh cửa nhỏ phía sau tủ quầy bật mở, hai gã đàn ông mặc áo chẽn bó sát màu đen chạy, người nào người nấy cao gầy, mặt mũi căng thẳng, tóc mai nhất loạt cạo xanh lét.

“Cô ơi, mời cô vào bên trong nói chuyện.”

Người nói ra câu này có nốt mụn ruồi bên mép, mắt đảo như rang lạc, có vẻ là người được quyền ra quyết định.

“Không cần vào đâu nói chuyện hết, cho tôi biết tung tích của ông chủ các người là được.”

“Dựa vào đâu phải cho cô biết?” Bác Mạnh đập bộp xuống mặt bàn, làm cái bát rỗng bên cạnh cũng lắc lư theo.

Đỗ Xuân Hiểu khoa trương há miệng ngáp, mùi thuốc nồng nặc từ miệng xộc ra, cô đặt phịch mông ngồi lên tủ quầy, một tay chống nạnh, miệng lầm bầm: “Bác không chịu nói, e rằng tính mạng con gái cũng khó bảo toàn.”

Bác Mạnh tức thì tái mét mặt, siết chặt nắm đấm hồi lâu mới buông lỏng ra, nói gằn từng tiếng: “Được, tôi cho cô biết ông chủ hiện đang ra sao!”

Đường Huy không sao hiểu nổi Đỗ Xuân Hiểu giở phép gì mà ép được ông già khó dây kia nói ra sự thật, chỉ thấy Đỗ Xuân Hiểu quay về rồi vẫn không thôi vuốt ngực, miệng la oai oái một câu: “Sợ chết mất!”

Hạ Băng chẳng buồn bận tâm, bê bát mì thịt dưa muối trước mặt cô, Đỗ Xuân Hiểu ngậm miệng ngay, cắm cúi ăn xì xụp.

“Làm sao cô biết mấy tay làm công trong tiệm tính mưu hại ông chủ? Cả chuyện lão già kia có con gái nữa?”

Đỗ Xuân Hiểu rút bộ bài nóng hầm hập đang đè dưới mông ra, vứt lên bàn trà, đầy một miệng mì nhồm nhoàm nói: “Đều là công lao của bộ bài thôi.”

“Anh có hỏi mãi cô ấy cũng không chịu nói thật đâu.” Hạ Băng đẩy gọng kính, nét mặt đầy vẻ trìu mến, giống như đang nhìn một con thú cưng tinh nghịch.

Đỗ Xuân Hiểu đương nhiên không đời nào kể ra, cô vừa bước vào tiệm đồng hồ nọ đã thấy gian chính thu dọn quá đỗi sạch sẽ, nhưng cửa ra vào lại có vẻ chỉ được quét tước sơ sài, rõ ràng không có ý mời chào khác khứa, đồng hồ bên trong thì toàn mấy kiểu lỗi thời. Tay chân bác Mạnh kia cũng không lấy gì làm nhanh nhẹn, nhưng vẫn cố tình vờ vịt sửa đồng hồ, muốn duy trì tình trạng hàng quán vắng vẻ đó mà không ai nghi ngờ, nhất định là có mưu đồ xấu xa. Huống hồ cô đi đi lại lại quanh các tủ quầy mấy lần, gặp khe hở nào cũng đưa tay miết, không hề thấy một hạt bụi, đây tuyệt đối không phải công việc một ông già mắt mờ có thể lo liệu chu toàn. Thêm nữa, hễ có khác tới tận cửa tìm gặp ông chủ, kẻ làm công lại tìm đủ mọi cách moi tiền, rồi còn cố tình hét giá cao không thiết buôn bán, hành vi này rõ là kỳ quặc. Quan trọng nhất là, mảnh khăn lụa màu xanh thẫm bác Mạnh dùng để lau mồ hôi hơi nữ tính, mà chiếc bát rỗng trên mặt quầy lại được viết nguệch ngoạc dòng chữ “Tiệm mì Đồng Phong”, loại đàn ông chỉ có thể đi ăn hàng thì hẳn là không có vợ, cộng thêm chiếc khăn nọ còn mới như thế, ông bác này lại già như vậy, chỉ có thế đánh liều đoán rằng ông ta có con gái lớn đã gả chồng, nên buột miệng nói ra không ngờ ngáp được con ruồi to. Nhưng sau khi xong chuyện nghĩ lại, nhỡ đâu ông ta có ả tình nhân lả lơi trẻ tuổi cũng chưa biết chừng, có nhiều mẫu đàn ông chuyên chú vào mấy thứ máy móc tinh vi, thường là đã phát số cũng chưa chắc thích cái khoản đó. Suy xét tỉ mỉ như vậy khiến lưng cô bỗng chốc ướt đẫm mồ hôi lạnh.

Những bí mật này, có đánh chết Đỗ Xuân Hiểu cũng không chịu tiết lộ cho người khác, bằng không bộ bài tarot trong tay e chẳng còn đường kiếm ăn nữa.

Gavin đã ôm chiếc hòm mây suốt hai ngày ba đêm, căn phòng dưới mặt đất nồng nặc mùi than làm xoang mũi ông ta tê dại, cũng may cửa sổ mái vẫn để mở, hằng ngày vẫn có thể đón được hai tiếng ánh sáng mặt trời, chiếc đồng hồ quả quýt nhô lên từ trong túi áo chẽn bó sát ít nhiều đem đến cho ông ta cảm giác an toàn, chỉ cần thời gian còn trôi thì có thể giảm bớt phần nào mối lo và nguy cơ.

Thực sự có thể giảm bớt ư? Cảm giác thấp thỏm không yên trong lòng Gavin đã dâng lên đen đỉnh điểm, ông ta không chịu được nữ, phải duỗi chân ra một tí thì đụng ngay chiếc ấm đồng đựng nước ngọt, làm phát ra tiếng “coong”, phá tan sự yên tĩnh khó khăn lắm mới gom góp được. Gavin nhớ lại thuở thiếu thời ở quê nhà Scotland, mảnh sân sau nhà có một cây táo cao lớn vững chãi, mỗi độ thu về, ông ta thường vắt vẻo trên đó vặt mấy quả táo bé nhất để ném chim. Có lần không may ném trúng cha đang giẫy cỏ, cha điềm đạm “mời” ông ta trèo xuống, sai ông ta vào bếp lấy ra một cây rìu, sau đó đốn luôn cây táo ấy trước mặt ông ta, ma quỷ từ trong xó tối chui ra cắn xé da thịt ông ta, khiến toàn thân ông ta đau đớn.

Bởi vậy về sau Gavin dù có trốn đâu cũng yêu cầu được bố trí một chỗ thông khí có hình dáng cụ thể, ví dụ như một khung cửa sổ, một lỗ hổng có thể nhìn lên bầu trời. Ban đêm là khoảng thời gian khó khăn nhất, ông ta tựa hồ trôi dạt đến tận cùng vũ trụ, có con dã thú không rõ hình dạng đang há miệng chờ ngốn ngấu ông ta.

Gavin quấn mình trong thảm, ra sức nghếch cao đầu, ánh trăng từ khung cửa sổ áp mái rải xuống một tầng sáng mỏng, đây chính là sự vỗ về tốt nhất, nhưng... ánh trăng đột nhiên bị bóng tối thay thế, thoắt cái ông ta đã lại rơi vào trạng thái tối như hũ nút xòe tay không thấy ngón, tiếp đó trên đỉnh đầu vang lên những tiếng lạch cạch inh tai.

Gì thế? Có quái vật đang gặm song cửa sổ ư?

Sau năm sáu lần làm dấu chữ thập trước ngực, Gavin nghe thấy tiếng “lách cách”, gió lạnh thốc vào, ánh trăng hắt lên một cái đầu tóc tai bù xù, liền đó là một giọng nữ khàn khàn vọng đến.

“Ngài Gavin, chúng tôi tới rồi đây...”

Con “ma nữ” ấy chìa hai cánh tay dài ngoằng đen thui qua khung cửa sổ áp mái.

Phút chốc, Gavin cảm thấy da đầu mình nứt toác, thầm kêu la oai oái cả vạn lần nhưng trong cổ họng lại nghẹn cứng, chỉ có thể mở to tròng mắt chứng kiến vận hạn ập đến, mãi khi ả “ma nữ” thò cả hai chân xuống, khua khua mấy cái trong không khí, ung dung như bơi lội giữa biển đêm, rồi tức thì nhảy phóc xuống, đầu gối và mũi chân gần như đồng thời chạm đất, đoạn nhanh chóng đứng thẳng dậy, cười khì khì nhìn xoáy vào ông ta; kế đó lại có một kẻ khác nhảy xuống, người gầy nhom, mặc quần dài đen áo len xám, lúc đáp xuống còn kêu lên một tiếng “ái ôi”, có thứ gì đó rơi xuống theo nên hắn phải nằm bò ra đất mò mẫm hồi lâu mới nhặt lên được, chùi chùi mấy cái vào vạt áo rồi gác lên sống mũi; cái bóng của kẻ thứ ba đặc biệt cao to, vì vóc người mà tay chân có vẻ vụng về, tụt xuống chậm nhất, còn cần con “ma” thứ hai đỡ giúp.

“Trong này có đồ gì để chiếu sáng không?” Ả “ma nữ” nhe răng, đầu tóc rối bù không nhìn rõ mặt. Gavin miễn cưỡng đứng dậy, rờ tới cái công tắc trước đó vẫn lấy lưng đè rịt, bật bóng đèn điện.

Căn hầm thoáng chốc đã có hơi ấm, ánh trăng không còn chói mắt như trước nữa. Chỉ thấy “ma nữ” rành rành là một người sống sờ sờ, mặc áo khoác Tây của nữ cộc đến cả đoạn, bên trong là áo sơ mi màu hoa lan tử la, bị ánh đèn vàng trong vắt nhuộm thành thứ màu kỳ quái không đâu vào đâu. Khuy áo trước ngực căng chặt nhưng phần eo lại lỏng lẻo lạ thường, chính là kiểu cơ thể khiến cánh đàn ông đêm ngày mơ tưởng, nhưng lại không chủ ý khoe ra. Vệt ố trên răng do hút thuốc nhìn đến kinh người, vậy mà ả vẫn dám toét miệng cười. Hai gã trẻ tuổi đằng sau lưng ả cũng là hai điển hình không hề tương đồng, một cao lớn sáng sủa, phong độ người ngời, một nhã nhặn thẹn thùng, gầy như que củi, nhưng cặp mắt lại rất nhanh nhạy, chỉ trong một phút đồ hồ đã quan sát đến mấy lượt căn phòng dưới lòng đất này.

Nỗi lo lắng của ông chủ Gavin đã hiện cả lên mặt, vì vậy Đỗ Xuân Hiểu chỉ chọc thêm một tí, phần lớn bí mặt của ông ta liền tông tốc tuôn ra.

“Tôi không nghĩ chuyện này có gì đáng nói cả, cách đây năm tháng, có hai người Nga đến tiệm tôi, nói muốn bán một lô đá quý, tôi xem qua, thấy lô đá này chất lượng không tốt lắm nên không nhận, nhưng vẫn cho họ vay một khoản tiền. Ba tháng sau, tôi yêu cầu họ hoàn trả khoản vay, họ hứa sẽ trả nhưng cứ lân lữa mãi không giao tiền. Tôi biết ngay là có vấn đề, bèn nhờ tới một người bạn, cô biết đấy, là bạn bè có chút quan hệ với xã hội đen, hy vọng có thể giúp tôi lấy lại tiền. Về sau...”

Gavin nắm chặt cái chén trong tay, liếm môi. Nơi ở của ông ta không hề bí mật, chính là căn nhà hai tầng đối diện cửa tiệm đồng hồ, tường ngoài trát xi măng xám xịt, rất không bắt mắt, đồ đạc trong nhà cũng không quá xa hoa, đều được đóng bằng gỗ hồ đào giá cả hợp lý, thảm trải sàn cũng là hàng dệt pha rất chắc chắn, vừa trông đã thấy là kiểu bài trí của thần giữ của điển hình. Ngồi uống trà nơi thế này, lúc nào cũng có thể ngửi thấy mùi dầu mỡ từ mớ giẻ lau chưa giặt sạch.

“Về sau bọn họ quả nhiên trả lại tiền, chắc trăm phần trăm là nhờ người bạn kia của tôi can thiệp.” Ông ta khó nhọc nuốt một ngụm trà, cặp mắt xám ảm đạm không chút ánh sáng, “Nhưng... ngay đêm lấy lại được tiền, tôi đang trên đường từ tiệm về nhà thì bị người ta tập kích, có hai tên chặn tôi lại, còn rút cả dao ra, mới đầu tôi tưởng chỉ là cướp giật thông thường, cô cũng biết bọn ma cà bông ở Thượng Hải nhiều thế nào mà. Nhưng rồi mau chóng nhận ra bọn chúng tuy không nói gì chỉ phát ra mấy tiếng ậm ừ, nhưng dáng dấp đều cao lớn dị thường, rất giống mấy tên người Nga thiếu nợ tôi trước đây. Tôi biết bọn chúng sẽ không chịu dừng tay, nên lại nhờ bạn tìm bọn chúng cảnh cáo thêm một trận. Bạn tôi khuyên tôi hẵng cứ trốn đi mấy bữa, giao lại việc làm ăn cho người làm lo liệu, nhưng tôi không yên tâm nên đóng luôn cửa tiệm, chỉ nhờ bác Mạnh hằng ngày tới đưa cơm, quét dọn căn hầm...”

“Nhưng lạ thật đấy, bác Mạnh vẫn mở cửa tiệm cho đến tận hôm nay.” Đường Huy không kìm được chen miệng vào, Gavin rụt vai lại, không nói gì nữa.

Đỗ Xuân Hiểu cười bảo: “Đấy là vì không thể đóng được.”

“Vì sao?” Đường Huy và Hạ Băng đồng thanh hỏi, duy chỉ có lúc này hai người họ mới lộ ra biểu cảm giống nhau.

“Vì bác Mạnh giấu ông chủ Gavin kinh doanh một mặt hàng khác.” Cô rút một điếu thuốc, châm lửa chẳng hề khách sao gác chân lên, bày ra tư thế vô cùng lẳng lơ.

“Đã bảo cậu đừng có lui tới Bách Lạc Môn nữa mà lại!” Hạ Băng đột nhiên gầm lên, Đỗ Xuân Hiểu vội vàng hạ ngay cái chân đang gác xuống.

“Trước khi bước vào tiệm tôi có ngồi nửa tiếng trong quán mì đối diện, vì là giờ ăn nên thấy tay chạy bàn bưng đến bảy tám bát mì qua đó, một cửa tiệm nhỏ nhường ấy, lấy đâu ra lắm người làm thế chứ? Thế rồi tôi có qua đó xem, thấy bát rỗng trên mặt quầy chỉ có độc một cái, tính thêm cả hai gã về sau chạy ra sinh sự cũng vẫn chỉ có ba người, chỗ mì còn lại được đưa đi đâu rồi?”

“Được đưa đi đâu?”

“Đến đây phải nhờ ông chủ Gavin giải thích cho chúng ta rồi.”

“Hừ!” Gavin giận dữ nện nắm đấm xuống bàn, tức tối nói, “Nhất định là lũ ở sòng bạc đằng sau tiệm!”

Sòng bạc Gavin nói được đặt ở một chái nhà kín đáo đằng sau tiệm đồng hồ Tô Mỹ, thuộc địa bàn của Hồng Bang, hồi đầu tiểu đầu mục của Hồng Bang có tới tìm Gavin thương lượng, muốn để khách đánh bạc ra vào qua cửa tiệm đồng hồ, hòng tránh tai mắt nhìn vào, đổi lại tiền bảo kê hằng tháng sẽ được miễn hết. Nào ngờ Gavin một mực cự tuyệt, thà nộp tiền bảo kê chứ không chịu dính dáng đến sòng bạc, Hồng Bang cũng không gây khó dễ, thu xong tiền là đi luôn. Giờ xem ra, bọn họ nhất định đã khai thông được bác Mạnh làm chân canh chừng cho sòng bạc nhân lúc ông chủ đang chui rúc lánh nạn.

“Nói vậy, người làm trong tiệm ngấm ngầm mưu hại ông mà ông không hay biết gì sao?” Hạ Băng mắc bệnh đa nghi nặng, khăn khăng truy hỏi tới cùng.

Gavin mặt xanh mét lắc đầu.

“Kỳ quá, ông không hề biết chuyện này, vậy người bạn trong giới xã hội đen lúc trước giúp ông đòi nợ thì là ai?” Đỗ Xuân Hiểu thẳng thừng hỏi. 

“Xin lỗi, tôi không thể trả lời.”

“Đừng cho là ông không nói thì tôi không biết nhé, tôi là tôi sẽ...” Trong lúc cấp bách cô lại định rút bộ bài tarot ra hăm dọa nhưng đã bị Đường Huy xen ngang.

“Thôi được rồi! Chúng ta nói chuyện chính đi! Ngài Gavin, chúng tôi tới đây lần này là muốn lấy ở ngài một chiếc hòm mây.”

“Ai bảo các cô cậu tới?” Sắc mặt Gavin lập tức trắng bệch, có vẻ còn căng thẳng hơn cả lúc trước.

“Thi Thường Vân.”

Gavin im lặng hồi lâu, đoạn đứng dậy, mở tủ rượu, lấy ra một chai vodka, dốc ngược chai tu một ngụm lớn, chớp mắt mặt đã đỏ gay như gà chọi, mùi rượu nồng nặc tỏa ra từ từng lỗ chân lông trên người ông ta.

“Được, giờ tôi sẽ đi lấy.”

“Tôi đi với ông.” Hạ Băng đứng dậy.

Bước vào căn hầm chỉ tốn chưa đến một phút nhưng Hạ Băng ở đằng sau nhìn chằm chằm vào lưng Gavin lại thấy lâu như cả thế kỷ, vì anh cảm thấy tay người Tây này có gì đó cổ quái, song lại không thể nói rõ cổ quái ở đâu. Duy chỉ có một điểm có thể khẳng định, đó là khi Đỗ Xuân Hiểu chủ động đề nghị xem bài cho ai thì tức là đã nhìn ra đối phương có chuyện mờ ám muốn giấu giếm.

Căn hầm vừa rồi đi ra quên không tắt đèn, trên sân gạch được trải một lớp ánh sáng vàng ruộm. Tiếng giày da của Gavin nện “lộp cộp” giống như âm thanh đế giày bị khoét rỗng một miếng rồi giậm xuống nền nhà. Hạ Băng mơ hồ cảm thấy tiếng động này có gì đó bất thường, đành nhìn dán vào ông ta.

“Thứ cô cậu muốn là cái này hả?” Gavin quản hiên đá từ trong góc ra một thứ dèn dẹt dường như không dám động tay vào.

Hạ Băng bước tới định nhấc lên liền bị Gavin giữ tay lại, thấp giọng bảo: “Tôi khuyên cậu đừng nên cầm lên, thật đấy.”

“Tôi làm việc này giúp bạn thôi.” Hạ Băng gạt tay Gavin ra, cúi xuống, nhưng vừa nhấc hòm mây lên đã biết ngay không ổn, muốn đứng thẳng dậy thì đã không kịp nữa rồi. Bên tai phải sượt qua một luồng gió mạnh, đằng sau gáy nóng ran tê dại, tư duy thoắt chốc đã bị rút cạn, nhận thức cuối cùng đến từ cú va chạm khi má trái tiếp xúc với sàn nhà, xương gò má và cặp mắt kính của anh đập mạnh xuống nền gạch, cả người tức thì chìm vào bóng tối...

Sau chuyện này, Đỗ Xuân Hiểu chỉ nói một câu: “Phải đòi thêm kinh phí chỗ Bách Lạc Môn thôi.”

Gavin bỏ trốn qua chính khung cửa sổ áp mái kia. Bắc một cái thang dài lên cửa sổ rồi trèo ra, hòm mây đương nhiên cũng không cánh mà bay.

“Có thật ông ta dùng chân đá cái hòm ra không?” Đỗ Xuân Hiểu hỏi đi hỏi lại.

Hạ Băng dùng khăn đắp lên cục sưng sau gáy, bực bội gật đầu: “Đã nói bảy tám lần rồi, chẳng lẽ tôi lại nhìn nhầm được chắc?”

Đỗ Xuân Hiểu vội bước lại vỗ vai anh, nói: “Tôi có bảo cậu nhìn nhầm đâu, chỉ là cái hòm mây ấy ông ta xem như của báu, sống chết không chịu giao cho chúng ta, mà sao lại không chịu chạm tay vào? Phải biết rằng, con người thường chỉ dùng chân xê dịch những thứ vật bản thân căm ghét hoặc thấy bẩn thỉu thôi. Nhưng, món đồ này lại là thứ ông ta không muốn cho chúng ta thấy, nên phải đánh ngất cậu, ôm đồ bỏ chạy. Có thể thấy, trong hòm nhất định là một vật ông ta rất sợ, rất ghét, nhưng lại không thể cho chúng ta biết. Phải rồi, Đường Huy, lúc trước anh kể, Thi Thường Vân bảo anh lấy chiếc hòm mây làm gì ấy nhỉ?”

“Bảo chỉ cần cho anh ta biết hòm nặng thế nào, bên trong phát ra tiếng động gì là được, anh ta không cần nhìn thấy cái hòm ấy.” Đường Huy hắng giọng, mặt mày cau có nhìn dán vào tờ Thân Báo vừa mua ban sáng. Trên báo đăng tin Thượng Quan Giác Nhi đang là nhân tình của một đại gia nào đó, hai người thường xuyên cùng nhau ra vào các hộp đêm nổi tiếng, cực kỳ thân mật. Bài báo này do một đồng nghiệp của anh ta viết, từ ngữ sử dụng không hề cay nghiệt, thậm chí còn có phần lạnh nhạt, tựa hồ đã quá quen với chuyện trăng gió của giới giải trí, nhưng từng từ từng chữ đều đang đâm vào tim anh ta.

Đỗ Xuân Hiểu giật lấy tờ báo trong tay anh ta, xé đúng trang đó chùi cái miệng bóng nhẫy vừa ăn bánh nướng, chùi xong còn vò thành cục ném xuống đất. Không hiểu sao Đường Huy không hề nổi giận, trái lại còn ít nhiều cảm thấy thoải mái.

“Nói vậy tức là, cái thứ đó ai thấy cũng ghét, song lại rất có sức cám dỗ...”

Cô hé miệng, biểu cảm đột nhiên khựng lại, tư thế cũng trở nên cứng đờ, như thể bị điểm huyệt, chỉ có thể đơ ra đó. Hạ Băng không buồn bận tâm đến cô, chỉ lo co ro trên ghế mây uống sữa đậu nành. Đường Huy chìm trong chuyện thương tâm của bản thân, chẳng hề để ý bộ dạng dị thường ấy.

“He he!” Đỗ Xuân Hiểu bất ngờ vỗ đùi đánh đét, cười lên the thé phá tan trạng thái rã đám của hai người đàn ông.

“Trong hòm nhất định là thây bằm!”

Chỗ nước đậu Hạ Băng đang ngậm trong miệng “phì” một tiếng phun ra đầy ngực.

Suy đoán kinh người này, Đỗ Xuân Hiểu không những chia sẻ với Hạ Băng và Đường Huy mà còn đích thân tới phòng giam báo cho Thi Thường Vân.

Thi Thường Vân nghe xong, khuôn mặt nhọn hoắc như mũi dao lại rúm vào, miệng lầm bầm: “Quái lạ.”

“ ‘Quái lạ’ là vì thứ trong hòm không giống như anh nghĩ có phải không?” Đường Huy tuy lòng đầy tâm sự, nhưng vẫn vồ vập hỏi.

“Hoàn toàn không giống...” Thi Thường Vân lột vỏ một viên sô cô la bỏ vào miệng, “Tôi cũng đang suy ngẫm chuyện này.”

“Giống thế nào? Mà không giống thế nào?”

“Gavin có thể dùng chân quét cái hòm ra, chứng tỏ hòm không nặng lắm, chắc chắn không thể giấu nổi một cái xác, cũng không thể chỉ có một phần xác. Nếu là một phần, vậy thì... phần còn lại đâu?” Thi Thường Vân dứt lời, đoạn nuốt ực viên sô cô la.

Đỗ Xuân Hiểu bỗng thấy có cảm tình với con người này, bèn cười bảo: “Nói phải lắm. Song hôm nay chúng tôi tới đây không phải vì quan tâm tới cái hòm đáng sợ đó, có thể bên trong chỉ cất mấy thứ giấy tờ sổ sách đáng ngán cũng không biết chừng...”

“Ha ha!” Thi Thường Vân bật cười, “Thứ giấy tờ sổ sách đáng ngán nào lại được cất trong hòm cơ chứ?”

“Vì khi cậu ký gửi cái hòm đấy ở chỗ ông ta không ngờ tới việc ông ta lén mở nó ra.” Đỗ Xuân Hiểu lúc này đang lên cơn vật thuốc, nhưng lại không muốn gây ấn tượng xấu với Thi Thường Vân. Thời gian theo học ở nước Anh giúp cô hiểu ra một điều, màn kịch tay kẹp điếu thuốc tỏ ra chơi bời của mấy cô nàng thời đại nhạc Jazz thực ra không hề được lòng cánh mày râu, trái lại còn khiến bọn họ sinh kiêng dè.

“Làm gì có chuyện? Tính hiếu kỳ của con người không có giới hạn, dù có là kẻ bé gan sợ chuyện như Gavin cũng không ngoại lệ.” Thi Thường Vân gạt hộp sô cô la sang một bên, thở dài, “Vì vậy món đồ đó tới tay Gavin, tôi còn ngỡ rằng sẽ rất an toàn, ai ngờ...”

Đường Huy quan sát hai người đánh đố lẫn nhau, đầu óc vẫn mờ tịt.

“Cậu hai Thi, chúng ta đừng vòng vo nữa làm gì, nhiệm vụ cậu giao chúng tôi đã hoàn thành rồi, cậu cũng enen cho chúng tôi biết hành tung của Bươm Bướm Nhỏ đi chứ?” Đỗ Xuân Hiểu đột nhiên chuyển chủ đề, mà thực ra cũng là chủ đề chính.

Đường Huy bấy giờ mới ngỡ ngàng nhận ra, mình đã quên sạch chuyện Bươm Bướm Nhỏ, thế này là sao chứ? Lẽ nào anh ta thực sự không còn tình cảm gì với cô nữa sao? Ngay cả bản thân anh ta cũng thấy đàn ông quả nhiên lòng dạ cứng rắn lên thì lòng tham cũng sâu thêm.

“Tôi không biết.” Thi Thường Vân bất ngờ nói với vẻ nghiêm túc, “Huống hồ các người cũng đâu đã hoàn thành chuyện tôi giao phó.”

Câu nói này khiến tất cả mọi người cùng chìm vào im lặng. Đường Huy tức tối vì đối phương thất tín, nhất thời không nói nên lời, Đỗ Xuân Hiểu thì ngửa đầu nhìn lên trần nhà, nếp nhăn trên trán vệt này hằn vệt kia, giống như thoắt cái già đi mười tuổi.

Đường Huy cuối cùng không nhìn nổi nữa, cao giọng nói: “Ngài Thi, chúng ta nói rõ từ đầu, làm người phải giữ chữ tín!”

“Người anh em này, cậu có hơi ngây thơ không vậy?” Thi Thường Vân lập tức sầm nét mặt, “Nếu phải giữ chữ tín, sao ông già tôi mới đầu đồng ý cho tôi năm nghìn đồng bạc, về sau lại không cho nữa? Chẳng qua chỉ dựa vào một câu nói của lão anh tôi mà ông già nói thu lại là thu lại ngay. Còn kêu đối xử với hai anh em tôi như nhau, không ai hơn ai? Hừ! Nếu đối xử bình đẳng thì sao mua cái đồng hồ cũng không mua giống nhau? Dựa vào đâu mà đồng hồ của tôi không được nạm hồng ngọc? Cậu bảo vì chuyện này, tôi có nên bổ thêm mấy nhát nữa vào đầu lão anh tôi không? Từ lâu tôi đã biết chữ tín ở cái thời nay chẳng còn đáng đồng mẻ nào nữa, đến cuối cùng thì đều thân ai người nấy lo thôi, ông già chẳng qua cũng vì để giữ hương hỏa nên mới chịu đập ra ngần ấy bạc cứu tôi, cậu tưởng là...”

Thi Thường Vân đã hoàn toàn mất kiểm soát, lời tuôn ào ào, Đường Huy không còn nghe rõ hắn ta nói gì nữa, đành bối rối nhìn Đỗ Xuân Hiểu, cô vẫn đang dán mắt nhìn trần nhà, lâu sau mới định thần lại, đứng lên, đi thẳng ra hành lang bên ngoài, Đường Huy vội vàng chạy theo sau.

Tiết thu se lạnh, Đường Huy trông thấy ống tay áo xổ chỉ của Đỗ Xuân Hiểu đã được gài chặt bằng kẹp tóc để tránh gió, cô dường như không hề có ý định mua thêm quần áo mới, giày đi dưới chân vẫn là đôi mũi mòn vẹt, tóc tai rối tung bết lại sau gáy.

“Còn chưa hỏi được gì sao đã đi rồi?” Anh ta vẫn còn bực bội, đuổi theo hỏi.

“Tôi cần tới tiệm đồng hồ lần nữa.”

“Không phải cần nghe ngóng chuyện Bươm Bướm Nhỏ sao? Đã không hỏi được tung tích của cô ấy, việc gì phải nhúng tay vào chuyện của Gavin nữa?” Lời vừa thốt khỏi miệng, bản thân Đường Huy cũng thấy hơi đỏ mặt, nói vậy đúng là trái đạo đức nghề nghiệp của một phóng viên.

May thay Đỗ Xuân Hiểu không hề để tâm, mà còn quay đầu lại ngoác miệng cười bảo: “Có thể cậu hai Thi trước đó ngỡ là mình biết, nhưng rồi nghe xong chuyện cái hòm mây, cậu ta đã phủ định toàn bộ suy nghĩ lúc trước, thành ra không biết nữa. Giờ e rằng chúng ta chỉ còn cách tra rõ tung tích cái hòm mây thì mới tìm được Bươm Bướm Nhỏ.”

Kỳ lạ thay, ngày hôm đó cửa tiệm đồng hồ Tô Mỹ lại đóng cửa im ỉm, còn treo một cái khóa to, dán giấy niêm phong, mấy kẻ làm công trong tiệm xung quanh cùng vài người đi đường đứng một chỗ chỉ chỉ trỏ trỏ, không hề có ý tản đi. Đỗ Xuân Hiểu vội nhét một đồng tiền vào tay gã chạy việc của tiệm mì, hỏi han tình hình. Theo gã ta kể, khoảng hơn 10 giờ sáng nay bác Mạnh theo lệ tới mở cửa tiệm, vừa bước vào cửa đã chạy ra ngay, túm lấy gã ta kêu cứu, bảo ông chủ nguy kịch rồi. Gã đặt bát mì đang bê xuống chạy vội qua xem, chỉ thấy Gavin ngã vật giữa sàn, hai chân co quắp, hai tay giương vuốt giơ cứng đờ, mắt trợn rõ là tròn, cứ như sắp sửa vọt khỏi tròng, tóc tai thì ướt đẫm máu.”

“Nghe có vẻ giống như bị người ta đánh chết tươi.” Đỗ Xuân Hiểu gật gù nhận xét.

“Không phải chứ!” Gã chạy việc nuốt nước bọt, run giọng nói, “Chắc mấy ngày tới tôi không ngủ nổi mất. Quả thật tôi không còn nhớ tình hình ông chủ kia lúc đó thế nào nữa, cứ như nhìn chòng chọc vào tôi, lại giống như nhìn xoáy vào thứ yêu ma quỷ quái nào đó, sợ chết mất thôi!”

“Thế thì nghe có vẻ giống như bị xiên cho nhát dao.”

“Cô đừng dọa tôi nữa đi, ông ấy chết thế nào tôi còn không rõ, chỉ thấy khắp sàn toàn máu là máu, tôi còn giẫm phải một phát!” Gã chạy việc nhấc bàn chân trái lên, trên đế và mũi giày quả nhiên có vết đen đen, “Cô xem, tôi phải đi thay cái giày này thôi.”

Nói đoạn gã quày quả bỏ đi.

Đường Huy chỉ biết gãi đầu, nói: “Để tôi đi nghe ngóng sự tình ở chỗ đồng nghiệp.”

“Nghe ngóng ở chỗ đồng nghiệp thì chẳng thà nghe ngóng chỗ gã chạy việc kia còn nhanh hơn.”

“Vì sao?”

“Vì gã ta không những là người phát hiện ra xác chết, mà rất có khả năng còn tận mắt chứng kiến toàn bộ quá trình gây án.” Đỗ Xuân Hiểu lúc lắc cái đầu vẻ dương dương tự đắc.

“Sao cô biết?”

“Đến vết máu dính trên chân cũng đã khô đen rồi, nhất định không phải mới bị dây từ hai tiếng trước, huống hồ anh xem, từ tiệm đồng hồ sang đây, trên đường không có lấy một dấu chân lưu lại trên mặt xi măng, nếu có lưu lại thì gã ta đã bị người phòng cảnh sát giải đi từ lâu rồi, điều này chứng tỏ...”

“Chứng tỏ trước khi báo cảnh sát gã đã thu dọn hiện trường!” Đường Huy sực hiểu ra.

“Còn chứng tỏ, tiếp theo phải để thương binh Hạ Băng xông trận, theo dõi gã chạy bàn này.”

Từ mấy ngày trước, Hình Chí Cương đã không còn giữ nổi bình tĩnh nữa, gã không sao nhìn thẳng vào khuôn mặt xinh đẹp đần độn của Mễ Lộ Lộ, càng không thể nghe thêm lời tỉ tê nào của chị Yến, hai người phụ nữ này vốn là tiền tài của gã, nhưng không hiểu sao, giờ gã chỉ muốn túm lấy bọn họ mà vê nát trong lòng bàn tay.

“Dù sao em đã nói rõ mọi chuyện rồi, chắc có thể tìm ra Bươm Bướm Nhỏ thôi, nhưng sống chết thế nào thì khó nói. Anh cũng đừng làm khó em và Lộ Lộ nữa, chúng em khổ lắm, số kiếp đã bị đàn ông ức hiếp, đến cuối cùng ai mà chẳng đau lòng, tội gì phải thế?”

Những lời này, chị Yến đã nói đi nói lại bảy tám lần, ẩn ý sâu xa, khiến gã phát phiền phát bực. Không phải gã không dám động vào chị Yến, chỉ là có phần không nỡ. Khuôn mặt mày thanh mắt xếch của Bươm Bướm Nhỏ đã xuất hiện trong giấc mơ của gã vô số lần, lần nào cũng đều rướm máu nơi khóe miệng nhưng vẫn cười hi hi, giơ một cánh tay trắng nhợt xoa đầu gã, ỏn ẻn nũng nịu: “Anh có thể tha cho em không?”

Tha cho cô ta?

Hình Chí Cương cười khẩy, làm gì có chuyện bở thế? Lúc uống rượu cùng gã, ông chủ Tần có nói một câu: “Những kẻ coi được voi đòi tiên là chuyện đương nhiên, nhất định phải đuổi tận giết tuyệt.” Gã không định đuổi tận giết tuyệt ai, nhưng lúc cần thiết có thể dùng “đuổi tận giết tuyệt” để bảo vệ chính mình.

“Bươm Bướm Nhỏ...” Gã lầm bầm một mình, điếu xì gà trên tay đang tỏa ra hương thơm nồng đậm, khiến gã càng chìm sâu trong suy tư, đúng lúc ấy chợt nghe vang lên mấy tiếng gõ cửa khe khẽ.

“Vào đi.”

Húc Tử mở hé cửa, bước một chân vào, nhỏ tiếng thông báo: “Ông Tần tới rồi ạ.”

Gã lập tức thấy da đầu tê rần, nhưng vẫn phải gắng gượng ngồi dậy, ông Tần đã thoăn thoắt sải bước vào phòng, đôi mắt như hai quả chuông đồng trước tiên đảo một lượt khắp phòng, ông ta cười bảo: “Sao lại tối thế này?”

Hình Chí Cương ngửi thấy mùi rượu chính trên áo sơ mi của mình, bối rối cầm lấy chai rượu trên bàn, định tìm một cái ly sạch rót vào nhưng đối phương đã giơ tay tỏ ý ngăn lại.

“Không cần phải nói gì nữa, người, tôi cũng đang tìm, tìm được rồi thì ai nấy đều vui vẻ, không tìm được, cậu biết hậu quả rồi đấy.” Chiếc ghế xô pha dưới mông ông chủ Tần rên lên thảm thiết.

“Không tìm được thì cũng chịu thôi, cùng lắm là đem cái mạng tôi ra thế vào này.” Chị Yến không biết từ lúc nào đã bước tới trước cửa, giọng nói lọt vào qua khe cửa, nhưng nghe lại như chém đinh chặt sắt.

Ông Tần đứng dậy, thẳng thừng mở toang cánh cửa. Chị Yến mặc một bộ đầm Tây đen tuyền, ngực gài cài áo hoa huệ bằng vàng, gót giày cao nhọn hoắc như muốn chọc thủng mặt đất. Không hiểu sao, Hình Chí Cương lại thầm thở phào, kinh ngạc nhận ra mình quả thực không tách rời được người phụ nữ này.

“Cô tưởng cái mạng cô đáng giá ấy chắc?” Ông Tần quả nhiên đã dịu giọng đi nhiều. Chị Yến quả có bản lĩnh này, bất kể xuân sắc phôi phai, vẫn luôn có cách làm đàn ông bình tĩnh lại.

“Tôi biết mình không đáng, nhưng sự việc đã xảy ra rồi, trút giận lên đầu ai cũng chẳng phải cách hay, đành dùng cách khác đền bù thôi.”

“Còn cách nào?” Giọng ông chủ Tần không có mảy may hy vọng, Hình Chí Cương cũng chỉ sầm mặt, không nói không rằng.

Chị Yến chỉnh lại phần bụng hơi nhô lên của chiếc váy bó len cashmere, đi tới trước mặt Hình Chí Cương, lấy trong ví da ra một thỏi son, viết trên bàn ba chữ, rồi lập tức quay người bỏ đi.

Ông Tần nhoài người tới xem, bật cười.

Nếu ở bến Thượng Hải có một người có thể không cần được Thi Thường Vân chấp thuận, tự do ra vào phòng tạm giam cưỡng chế “thăm hỏi” hắn ta thì không ai khác, đó chính là Tân Á Triết. Trừ khi ra tòa, Thi Thường Vân bình thường đề rất rảnh, hắn cũng biết, vụ án này sẽ còn dây dưa kéo dài mãi, kéo đến khi mọi người quên tiệt hắn, rồi một ngày, tay phóng viên tờ Thân Báo và cô nàng quái dị kia cũng sẽ bỏ rơi hắn ta...

Phải làm thế nào mới không bị họ bỏ rơi đây?

Thi Thường Vân mấy ngày liền mải mê suy ngẫm về vấn đề này, vì vậy đối diện với nhị đương gia của Hồng Bang mà tâm trí hắn vẫn để đâu đâu.

“Cậu giao cái đó cho tôi, tôi sẽ nghĩ cách cứu cậu ra ngoài, yên tâm, bảo đảm hiệu quả hơn cách đập tiền của ông già cậu.” Ông Tần ngã giá trước nay đều rất thẳng thắn nhanh gọn, đối với ông ta, đây không phải là chuyện thương lượng cùng đối phương, mà là quyết định hoặc ra lệnh. Nhưng ông ta đã quên một điều, rằng người đang ngồi trước mặt mình là một tên tội phạm nguy hiểm rất có thể bị kết án tử hình, đối với một người không có tương lai, ngã giá với hắn ta chỉ tổ uổng công.

“Ông Tần đi đòi đồ một người chết thật là nực cười mà, dù sao tôi cũng chẳng có gì giao ông được.”

“Cậu Thi, tôi biết cậu giờ không vướng bận gì, nhưng người không vướng bận gì cũng có điểm yếu, vậy nên giao đồ ra đây cho tôi, tội nghiệt cậu mang trên người may ra nhẹ hơn một chút.” Đây là lần đầu tiên ông chủ Tần nói năng lắt léo thế này.

Thi Thường Vân ngẩng đầu lên nhìn con nhện đang giăng tơ ở góc tường, lầm bầm: “Nói vậy tức là ông cũng không biết tung tích của Bươm Bướm Nhỏ...”

“Đúng.” Ông Tần gật đầu nói, “Chúng tôi đều không tìm ra Bươm Bướm Nhỏ.”

“Thế thì cứ tiếp tục tìm đi, đừng mong moi được ở tôi tí tẹo gì hữu ích.” Thi Thường Vân cười khẩy, “Tần Á Triết, người ta coi ông là nhị đương gia, còn tôi vẫn không hiểu ông được cái nước gì? Sự thể đã thế này rồi, sao không để mọi người được yên ổn chút?”

Sắc mặt ông Tần đã nặng như đổ chì, có điều thân hình vẫn không nhúc nhích.

“Sao? Muốn giết tôi? Giết đi! Cái mạng tôi đáng lẽ đã mất từ lâu rồi. Hay là... muốn cho tôi nếm mùi đau khổ? Thế cũng được đấy! Cậu hai Thi đây chưa từng biết khổ là gì, trước khi chết cũng nên chịu chút dằn vặt chứ, có phải không?”

“Đừng có mạnh miệng!” Ông Tần đừng dậy, cảm thấy kẻ kia đã điên rồi, lòng thầm oán trách chủ ý của chị Yến, sau lưng thậm chí còn vang lên một tràng lảm nhảm điên loạn: “Đến giết tôi đi! Mau đến đây! Còn không giết là không kịp đâu, vì tôi sắp bị lôi đi đập chết rồi! A ha ha ha...”

Đường Huy ngồi trong phòng nghỉ, ngắm người đẹp trang điểm trước gương.

Người đẹp cầ cây bút kẻ lông mày, đã tô tô vẽ vẽ nửa tiếng đồng hồ, tô rồi lại xóa, xóa rồi lại tô, phần giữa hai lông mày nhẵn thín đã hơi ửng đỏ, nàng dùng đầu ngón tay xoa xoa, làm tan máu tụ bên dưới da, sau đó lại tô lại vẽ. Vì quá lâu, thỉnh thoảng nàng lại mỉm cười nhìn anh ta qua gương, như thể áy náy, cũng như thể cưng nựng. Tóc nàng đã chải bóng loáng, thợ làm tóc dùng que khều gảy ra mấy lọn tóc xoăn rối sau gáy, vừa khéo hơi chạm vào cổ áo sườn xám, đôi hoa tai dài gắn ngọc trai tầm thường đeo lên tai nàng không ngờ lại tỏa hào quang sáng chói. Bạn nhất định không đoán ra tuổi của nàng, chỉ cảm giác hai gò má kia độ ba mươi, đôi môi thì mười bảy mười tám, đôi chân đang xỏ dép lê thêu hoa lộ nét phong tình tuổi hai mươi, cổ bị cổ áo vây kín, không cách nào kiểm chứng, nhưng nàng thường xoay nghiêng mặt, kiểm tra xem phấn có phủ đều hay không, điệu bộ hất tóc, cúi đầu ấy lại có chút tang thương của tuổi bốn mươi.

Nếu đổi lại là Đỗ Xuân Hiểu có mặt ở đây, nhất định có thể nhìn thấy nàng rốt cuộc bao tuổi cho xem!

Anh ta ngồi im lìm, nhưng ý nghĩ trong đầu đã phiêu du đến tận nơi nào, nàng tuyệt đối không thể cười với anh ta, hễ cười là như hung khí, đâm vào tim anh ta nhói đau từng hồi. Trước kia chưa từng có người phụ nữ nào thế này, có thể khiến anh ta vô cớ đau khổ, lúc nào cũng cảm thấy nhìn ngắm nàng đã là làm tổn hại nàng rồi, giả sử chạm vào, nhất định sẽ dẫn đến tàn lụi sao đấy!

“Anh uống trà không, hay là cà phê? Hôm qua có người gửi tặng một ít, hạt cà phê Brazil đấy.” Thượng Quan Giác Nhi hoàn toàn không biết gì về nỗi lòng ngổn ngang của anh ta, hoặc giả đã quá quen nên coi như không thấy, chỉ mỉm cười dịu dàng.

Anh ta lắc đầu, cổ họng thực ra đang khô khốc, nhưng lại sợ uống trà có gì luống cuống, nên đành thôi.

“Tiểu Cố, đem trà đen ra đây, chúng tôi uống mấy tách.”

Nàng không màng đến phản ứng của anh ta, đặt cây bút kẻ lông mày xuống, cào cho mái tóc ôm vào mặt; bấy giờ anh ta mới nhận ra nàng đã trang điểm xong xuôi, hai hàng lông mày cong cong thanh mảnh, đối xứng cứ như trời sinh. Trên báo lá cải đồn thổi Thượng Quan Giác Nhi trang điểm mất bốn năm tiếng đồng hồ, quá nửa là tiêu tốn vào đôi lông mày kia.

Hai người uống chút trà, Đường Huy nhai lát chanh trong tách trà, nàng trông thấy, nhăn mày: “Anh đúng là không sợ chua nhỉ.”

Anh ta vội vàng nuốt xuống, vẻ mặt tức thì ngượng ngùng: “Thành thói quen rồi.”

“Nói vậy, nhà anh hẳn là cũng khá giả đấy chứ?” Nàng cười trêu.

Anh ta không đáp, chỉ uống một ngụm trà, nước trà thơm dịu dập dờn trong miệng, vì thân phận trẻ mồ côi mà cả đời này anh ta khó lòng mở miệng.

“Sao thế? Có tâm sự gì à?”

Luôn là nàng lên tiếng hỏi, còn anh ta chẳng thể đưa ra câu trả lời nào, đây có lẽ là biểu hiện thấp thỏm trước người phụ nữ mình yêu. Anh ta bỗng thấy căm ghét bản thân không đủ thẳng thắn vô tư, chỉ đành cúi đầu, miễn cưỡng thốt ra một câu: “Không... chỉ là gần đây có người bạn mất tích, tìm khắp nơi không thấy.”

Nàng xịt ít nước hoa trên cổ tay, ngắm kỹ dung nhan đã trở nên hư ảo trong gương: “anh cũng đừng lo lắng quá, nhỡ lại sinh bệnh ra đấy thì ai viết bài về Hương tuyết hải cho em?”

“Cô Thượng Quan quá lời rồi, bao nhiêu người viết như thế, đương nhiên thiếu mất tôi cũng có hề gì.”

“Không, anh viết hay, em yên tâm hơn.”

Câu này thốt ra, trái lại khiến anh ta có chút hụt hẫng, vì biết nàng đã phát giác ra tình ý của mình nên đang ra sức lợi dụng. Nhưng anh ta không thể nào chỉ trích hành vi này, bản thân nàng là một diễn viên, dựa vào lợi dụng người khác và bị người khác lợi dụng mà sống.

“Hơn nữa..” Nàng phủ lớp phấn cuối cùng lên mặt, thản nhiên nói, “nếu là người phụ nữ của anh mất tích, thì cứ đợi nguyên một chỗ được rồi, nếu cô ấy cảm thấy vẫn là anh tốt nhất, tự khắc sẽ quay về.

Đường Huy như bị sét đánh trúng, nhất thời thất thần.

Trương Sí bưng năm bát mì cho sòng mạt chược, đi được nửa đường thì bước chân cứ mềm nhũn, như thể mấy ngày liền không hề chợp mắt. Thực tế, hắn quả không đêm nào ngủ yên, cứ cảm giác đôi con ngươi màu xám của tay ngoại quốc kia đang từ trong bóng tối chòng chọc dõi theo mình từng giờ từng phút.

“Đừng có lộ ra! Không chú mày ăn đủ đấy!”

Câu nói của bác Mạnh đóng đinh vào tai hắn đến nay nhớ lại vẫn còn nhoi nhói đau, cộng thêm thứ mùi người già khó ngửi trên người lão dật dờ trôi ra từ sâu thẳm ký ức, làm Trương Sí gần như nghẹt thở. Dù đến giờ hắn vẫn không hiểu “ăn đủ” là ăn những gì, nhưng từ trong mắt đỏ ngầu của bác Mạnh, hắn nhìn ra chút manh mối can hệ đến tính mạng, bởi vậy chân mới mềm nhũn như ngã lăn ra khỏi cửa. 

Sòng mạt chược vẫn ồn ào như mọi khi, mùi thuốc lá khiến Trương Sí bất giác nín thở, mặt đỏ bừng bừng lần lượt dò số bàn, tìm được rồi thì đặt mì thu tiền, nhưng bị mấy tay bưng trà nước kéo giật lại, mắng rằng: “Cái mẹ gì từ sáng tới tối đến đây đưa mì? Tính chặn đường làm ăn của bọn này hử?”

Ông chủ tiệm mì Đồng Phong quả thực có chiêu này, sai người làm hễ đến giờ cơm là chạy một vòng các sòng bạc, xem có khách nào muốn ăn mì mà lười đứng dậy hay không. Vốn dĩ món bở này phải do bản thân sòng bạc hốt, hiếm nỗi đắt khách quá, không chăm lo nổi, thế nên trong đấy thông thường chỉ bày ít điểm tâm khô, ăn không ra cái vị gì. Nhất là cái sòng bạc đằng sau cửa tiệm đồng hồ, càng không lấy đâu ra thời gian nên cũng chẳng buồn ngăn cấm. Nhưng sòng mạt chược lại do một mụ đàn bà mở, tính khí khó tránh nhỏ mọn, nên thi thoảng lại sai người làm ra mặt gây khó dễ. May là Trương Sí cũng đã quen với cảnh này, còn cợt nhả đốp lại: “Các anh mà thèm nhòm nhỏ mấy đồng xu lẻ này à? Đúng là nực cười.”

“Hôm nay không đùa với mày đâu, đến đây phá chuyện làm ăn của bọn tao, sớm muộn gì cũng phải chịu phạt!”

“Muốn phạt thì đi phạt ông chủ bọn tôi ấy, bà chủ của các anh còn không dám đi cãi lý, đáng đời bị bắt nạt.” Trương Sí đàng nói cứng, bụng thấp thỏm muốn về nộp tiền.

Nào ngờ đối phương túm ngay lấy cổ áo hắn, không hề có ý nhân nhượng.

“Người anh em, thế này không vui đâu, định giở trò gì thế?” Hắn âm ỉ tức, đang định nhắc nhở tay chạy việc kia vẫn còn thiếu hắn mấy đồng thuốc phiện thì đã bị lôi xềnh xệch ra con hẻm phía sau sòng mạt chược, không kịp mở miệng.

Trong con hẻm có một người đang đợi, cao gầy, điềm đạm, nhưng cặp mắt sau lớp kính lại gian vô cùng, Trương Sí quay đầu nhìn sau lưng, đám người làm của sòng mạt chược không biết đã đi đường nào.

“Ông anh không cần hốt hoảng, chỉ là muốn hỏi han anh mấy chuyện thôi.”

“Tôi không biết! Tôi không biết gì cả!” Trương Sí nhìn thấy người vừa xuất hiện đã đoán được quá nửa, nên đối phương vừa cất tiếng, hắn đã cuống lên muốn chạy.

Hạ Băng vội bấm lấy vai hắn, nhét vào túi áo hắn hai đồng bạc, cười hì hì bảo: “Anh đã biết tôi muốn hỏi chuyện gì đâu, chi bằng mau nói cho tôi, tránh để mọi người đều khó xử...”

Còn chưa dứt lời, Trương Sí đã móc hai đồng bạc trong túi áo ra ném xuống đất, mặt mày nhăn nhó đáp: “Anh giai ơi, anh chớ nên làm khó tôi nữa, tôi chẳng qua chỉ là một tay chạy bàn thì biết gì được chứ? Tôi phải về nộp tiền không là ông chủ sẽ mặt nặng mày nhẹ, không hay.”

“Cũng được.” Hạ Băng thả hắn ra, khoanh tay dựa tường. “Để tôi đi kể với bà chủ sòng mạt chược chuyện của anh.”

“Chuyện của tôi gì chứ?” Trương Sí đành dừng bước, toát mồ hôi lạnh.

“Còn chuyện gì nữa? Chuyện anh thông đồng với mấy tay chạy việc ở đây ăn cắp tiền của khách ấy.”

Trương Sí sự hiểu lý do vì sao tay đồng bọn kia bán đứng hắn ta.

Nhà bếp phía sau tiệm mì Đồng Phong có một gian chứa đồ xập xệ, ông chủ hồi mới thuê Trương Sí có hứa là “bao ăn bao ở”, ai ngờ vào làm rồi mới biết phải ở một nơi thế này. Cũng may Trương Sí một thân một mình, ở thì ở, đổi lại hắn tìm cách làm thân móc nối quan hệ với các chủ tiệm xung quanh, đặng ngày sau dễ bề phát triển. Ông chủ cũng rất tinh, biết hắn thông minh lanh lợi, hằng tháng đều thưởng thêm cho ít nhiều, hòng giữ hắn ở lại. Có điều Trương Sí lòng tham không đáy, chút tiền ấy làm sao thỏa mãn nổi, thế nên hắn thuyết phục bác Mạnh thợ sửa đồng hồ nhỏ hé cho con đường, để hắn ngấm ngầm chen một chân vào lãnh địa sòng bạc.

Hôm đó lần đầu tiên nửa đêm canh ba hắn bị bác Mạnh gọi ra khỏi gian chứa đồ, Trương Sí cũng không nề hà, ngỡ là tin vui báo tới cửa nên hí hửng chạy ra gặp khách. Nhưng vừa trông thấy khuôn mặt tái mét của bác Mạnh dưới ánh đèn đường, hắn đã biết ngay là không ổn, thầm lấy làm thất vọng.

“Ông chủ bên tôi chết rồi.” Bác Mạnh run giọng nói.

“Chết cũng chết rồi, liên can gì đến tôi? Bác cũng nhanh nhanh chóng chóng lui về ở ẩn hưởng phúc lành đi.” Trương Sí cố tỏ vẻ không bận tâm, hòng xoa dịu nỗi lo sợ của bác Mạnh.

“Chết sợ lắm, lần này cậu phải giúp tôi.”

Trương Sí đương nhiên biết mình bị gọi vào cái giờ này, nhất định là tên quỷ Tây kia chết không bình thường, đành thở dài, hỏi: “Xác đâu?”

“Trong tiệm.”

Tử trạng dữ tợn của Gavin quả thực khiến Trương Sí sợ thót tim, muốn rút lui thì đã muộn, vì bác Mạnh cầm đèn pin, vừa hay rọi lên mấy vết máu kinh dị trên mặt xi măng.

“Chuyện này phải gọi phòng cảnh sát đến giải quyết chứ, gọi tôi có tác dụng gì?” Trương Sí cố tỏ vẻ bình tĩnh, nhưng chân đã nhũn ra từ lâu.

“Không được!” Sắc mặt bác Mạnh tức thì trở nên tàn độc, đặc biệt dưới ánh sáng đèn pin trông lại càng đáng sợ, “Ông chủ dán mảnh giấy trước cửa, bảo tôi đến tiệm một chuyến, tôi đến đấy thì thấy ông ta đã chết rồi, cảnh sát mà điều tra, nhất định sẽ nghi ngờ tôi!”

“Thế bác định thế nào?”

“Dọn dẹp chỗ này một chút, dội sạch dấu chân của chúng ta rồi mới báo cảnh sát.”

Sau đó Trương Sí xách xô và bàn chải tới, không dám hỏi thêm câu nào vì lờ mờ cảm thấy bác Mạnh chính là hung thủ, cái kim này mà lòi ra khỏi bọc, e rằng mạng mình khó giữ, chi bằng chuyên tâm dọn dẹp hiện trường, thoát được mạng hẵng hay...

Lúc hắn khai chuyện này với Hạ Băng, cả hai đều không biết rằng, bác Mạnh đã treo cổ lủng lẳng trên khung cửa áp mái Gavin từng dùng bỏ trốn, lưỡi thè dài lòng thòng, toàn thân cứng ngắc như đá.

Thi Phùng Đức dạo gần đây rất thích cà vạt dài, từ mười năm trước sau khi vợ mất, ông ta đã không còn thắt cà vạt nữa, vì người làm chân tay vụng về, hơn nữa ông ta không đời nào cho phép đám đàn bà thân phận thấp hèn gần gũi thân thể mình, nhưng Thượng Quan Giác Nhi là ngoại lệ.

Ông ta chưa từng công nhận sự cao quý của nàng, trong thâm tâm chỉ xếp nàng vào hàng “con hát”. Vừa trân quý vừa tầm thường, mà sự tầm thường của Thượng Quan Giác Nhi phải là dạng đàn ông từng kinh qua sóng gió như ông ta mới nhận ra được, chứ mấy gã trai trẻ háo sắc yếu thận không thể nào phân biệt nổi. Nhưng ở nàng toát lên một sức quyến rũ rất lạ, có thể tiếp cận bất cứ ai hết sức tự nhiên, bọn họ chấp nhận để nàng đụng chạm, chịu cho nàng bỡn cợt trêu đùa, ngỡ rằng đó chính là cái phúc.

Đến nay cả hai thằng con trai đều đã bỏ ông ta mà đi, Thi Phùng Đức gắng sức đè nén nỗi mất mát trong lòng, tuy ngày ngày ông ta đều ký chi phiếu vung ra để đảm bảo Thường Vân có thể yên ổn trong ngục, nhưng thâm tâm đã từ bỏ hắn lâu rồi. Ông ta biết những ngày thế này không thể kéo dài, nhất là con dâu cả dạo gần đây đã có vẻ bất thường, ngày nào cũng lên đứng ở ban công mấy tiếng đồng hồ, không chải đầu tắm rửa thay quần áo, chỉ cầm theo di ảnh của Thường Phong đứng nhìn chằm chằm dải mây ùn lại cuối chân trời. Ông ta mơ hồ dự cảm cái nhà này đã tan nát rồi, cơ nghiệp ông ta vất vả bao năm gây dựng cũng đang dần sụp đổ.

“Phùng Đức, em muốn sinh con trai cho anh.”

Thượng Quan Giác Nhi thủ thỉ bên tai ông ta câu này, giống như chìa ra một cánh tay kéo ông ta lên khỏi vực thẳm, chỉ sợ bên ngoài vẫn là trời đêm đen kịt, sương mù mờ mịt không tìm ra phương hướng. Ngoài cảm động, ông ta cũng hít vào một luồng khí lạnh, sự xảo quyệt của người đàn bà này khiến người ta không trốn đi đâu được, không làm gì khác được ngoài ngoan ngoãn chui vào cái bẫy đã giăng sẵn, vả lại còn vô cùng cảm kích nàng.

Thế nên Thi Phùng Đức mua cho Thượng Quan Giác Nhi một căn nhà trên đường Hoa Viên, mặt tường màu tro nhạt, sân vườn cũng nhỏ, chỉ đủ bày một ang cá, trồng một tường cây trầu bà. Cửa kính màu tầng hai phủ đầy bụi, vừa trông đã biết từng có người ở, giấy dán tường in hoa phù dung màu nâu ánh kim chỗ này rơi một mảng chỗ kia rơi một mảng, những ngày trời nắng, ánh nắng sưởi ấm cả vân gỗ hình thù uống lượn trên song cửa sổ. Trong phòng ngủ tầng hai chỉ có một tấm gương lớn chạm sàn cùng một tủ quần áo, chiếc giường ngủ bốn chan kiểu Pháp là đồ Thượng Quan Giác Nhi chuyển từ chỗ ở cũ đến, tầng một dành ra hai gian phòng, cho mẹ nàng ở, người mẹ trên danh nghĩa này thực ra đảm đương trách nhiệm vú nuôi cho nàng.

“Nhà đẹp quá, cảm ơn ngài Thi.”

Nàng vẫn cảm ơn ông ta bằng chất giọng Thượng Hải êm ái dẻo quẹo, chỉ thay “Phùng Đức” bằng “ngài Thi”, biểu lộ tất cả sự bất mãn. Bởi vậy ông ta nghe hai tiếng “ngài Thi” này mà rợn cả người, nhưng cũng không làm sao được, đã nuôi nàng mà vẫn như mắc nợ nàng, đây chính là đặc quyền của người đẹp. Thi Phùng Đức cũng lấy làm hổ thẹn thật, vội mua một chiếc áo lông chồn tặng nàng, nàng mỉm cười nhận lấy, đến thử cũng chẳng buồn thử, chỉ nói: “Đồ anh tặng, nhất định là vừa.” Ông ta biết nàng có ý xem thường, nhưng chuyện của Thường Vân quan trọng hơn tất thảy, không biết rốt cuộc còn phải đập thêm bao nhiêu tiền, nên bất giác cũng không thể phóng tay được nữa.

Thi Phùng Đức nhất định không ngờ rằng, sau đấy còn có một người đưa đến cho Thượng Quan Giác Nhi một món quà “hậu hĩnh”.

Con dâu cả nhà họ Thi, Chu Phương Hoa vừa bước vào tổ ấm của bố chồng liền khôi phục lại chút ít khí sắc, cô ta đặc biệt dùng nước gỗ cây du chải đầu, gỡ bỏ mảnh sa đen, mặc một bộ sườn xám màu trắng. Người cô ta gặp phải là một phụ nữ trên dưới năm mươi tuổi, mặc áo kép ngắn chất vải rất tốt, đang ngồi trước cửa tách vỏ đậu.

“Xin hỏi cô tìm ai?”

Mái tóc hoa râm của người phụ nữ xám xịt không chút sinh khí dưới ánh nắng hanh nhàn nhạt, khuôn mặt vẫn mang vẻ khách khí dành để đón tiếp khách không mời.

“Cô Thượng Quan có nhà không?” Chu Phương Hoa hỏi, giọng khàn khàn.

“Cô ấy đi làm rồi, đến muộn mới về, có gì dặn dò tôi có thể chuyển lời giúp?” Người phụ nữ vẫn vui vẻ đáp lời.

Chu Phương Hoa khẽ thở dài trong lòng, đưa món đồ cho người phụ nữ: “Cái này, có người nhờ tôi đem tới cho cô ấy.”

“Là gì thế?” Người phụ nữ nhận lấy, xách trên tay, tò mò ra mặt, “Lại còn khóa nữa, chìa khóa thì sao?”

“Đồ cứ để ở chỗ cô ấy, mở hay không đều không quan trọng.”

Chu Phương Hoa nhìn người phụ nữ đã cầm chiếc hòm mây trên tay, bỗng lộ vẻ như trút được gánh nặng.

Đường Huy ngồi trước mặt Thi Thường Vân, dè dặt trước sự đối đãi tử tế bất ngờ.

Có thế nào anh ta cũng không ngờ được Thi Thường Vân lại sai người đưa thư mời mình đến đây, giống như có đầy bí mật giờ muốn tiết lộ, về phần mình, anh ta cũng rất thông minh mang tới một hộp sô cô la, khiến đối phương mặt tươi tắn hẳn.

“Phóng viên Đường, cậu có biết thế nào gọi là ‘xấu’ không?”

“Thế nào?”

Thi Thường Vân duỗi người, đột nhiên nước mắt lưng tròng: “Xây dựng lợi ích của mình trên đau khổ của người khác, đó chính là xấu. Song... có một số người tốt, cũng làm y như vậy, còn ngỡ là đang làm việc thiện.”

“Cậu Thi có lời xin cứ nói thẳng.” Đường Huy đột nhiên thấy hơi hối hận, tên điên này gọi anh ta tới, nhất định là muốn nhờ vả việc gì đó rất khó khăn, nhưng chấp nhận hay không là quyền tự do của anh ta.

“Nghe nói chị dâu tôi phát điên rồi, có chuyện ấy không?”

“Ừm.” Đường Huy miễn cưỡng gật đầu, anh ta không biết gì về tình hình gần đay của mợ cả nhà họ Thi, chỉ vờ như nắm được hòng moi thêm đoạn sau từ hắn ta.

“Ha ha! Quả nhiên mà. Có điều cậu chớ nghĩ đàn bà thì yếu đuối hơn đàn ông.” Thi Thường Vân đột nhiên hạ thấp giọng, “Thực ra bọn họ người nào người nấy đều lợi hại lắm đấy!”

Đường Huy chỉ nhìn hắn, không đáp lời.

Thi Thường Vân cảm thấy mất hứng, bèn nói: “Hôm tôi bị phòng cảnh sát giải đi, bên cạnh còn có một ả đàn bà, cậu biết chứ?”

“Biết.”

“Ả chính là Bươm Bướm Nhỏ, cậu cũng biết chứ?”

Đường Huy nghẹn họng, bởi anh ta quả thực không biết.

“Chuyện này, phiền cậu viết ra rồi đăng lên báo.”

“Vì sao?”

“Vì sao? Vì cậu là phóng viên chứ sao! Không phải phóng viên các cậu có trách nhiệm công khai chân tướng với đám tiểu thị dân chúng tôi ư? Huống hồ ả đàn bà đó giờ mất tích rồi, có thể cậu đăng bài báo ấy lên lại thu được ít tin tức của ả ta chưa biết chừng, tội gì không làm?”

Tội gì không làm?

Đỗ Xuân Hiểu cũng khích lệ Đường Huy như vậy. Duy có Hạ Băng biết rằng, cô chẳng qua chỉ muốn xem hiệu quả sau khi chọc vào tổ ong vò vẽ.

“Viết ướt át một chút, lấp lửng một tí, kể chuyện theo hướng tàn độc ấy, để xem thu được phản ứng gì. Chuyện này dù sao cũng chẳng đăng được lên trang nhất đâu, nhưng thế nào cũng có người quan tâm. Tôi chỉ lấy làm lạ...” Cô đưa tay lên ra sức cào chải mái tóc ngắn lộn xộn, “trước khi bác Mạnh bị treo cổ ấy, rốt cuộc có giết ông chủ của mình không.”

“Chuyện này thì có liên quan gì đến chuyện cậu hai Thi nhờ tôi làm?”

“Đương nhiên liên quan, cái hòm mây kia chứng tỏ giữa Gavin và cậu hai Thi có mối liên hệ, mà cậu hai Thi nói trước khi bị bắt đang ở cùng Bươm Bướm Nhỏ, tiếp đó Bươm Bướm Nhỏ cũng không thấy đâu nữa. Cần biết là, một khi lá Hoàng đế ngược thì tuyệt đối không có chuyện lá Hoàng hậu xuôi, vậy thì phải bắt đầu tìm lối thoát giữa Nữ tư tế và Đại tư giáp...” Đỗ Xuân Hiểu mắt sáng rực, xếp ra các lá Hoàng hậu, Ác quỷ, Đại tư giáo và Nữ tư tế trong bộ bài tarot, rồi chặn lá Hoàng hậu lên trên Đại tư giáo, “Giả sử chuyện Bươm Bướm Nhỏ mất tích có liên quan đến cậu hai Thi, thì cái chết của Gavin nhất định cũng liên quan đến Bươm Bướm Nhỏ, ba người này, giống như đã cùng rước vào mình một chuyện, còn đó là chuyện gì... có lẽ câu trả lời vẫn nằm ở chiếc hòm kia.”

Cô chồng lá Nữ tư tế và Hoàng hậu lên nhau, nhíu mày nói: “Chiếc hòm ấy biến đâu rồi nhỉ? Gavin chết rồi, bác Mạnh cũng chết rồi, bên phía cảnh sát chắc cũng lật tung nhà cửa lên rồi chứ?”

“Nghe nói không thấy chiếc hòm ấy, trong tiệm cũng tìm rồi.” Hạ Băng vội tiếp lời.

“Thế thì hòm biến đi đâu? Tìm được hòm liệu có phải cũng tìm ra Bươm Bướm Nhỏ không? Hoặc là tìm ra...” Cô nhìn chằm chằm vào Đường Huy một lúc, “nguyên nhân thực sự khiến cậu hai Thi giết hại anh cả một cách tàn nhẫn như vậy?”

Cô lật qua lật lại lá bài Ác quỷ trong lòng bàn tay, tựa hồ muốn vuốt ra ít chân tướng.

“Chậc...” Đường Huy bỗng thở dài, “nếu không phải bị vướng vào chuyện của Bươm Bướm Nhỏ thì tôi còn đang nung nấu vụ khác cơ!”

“Chắc là mấy cái xác chết trôi mọi ngày trên sông Hoàng Phố chứ gì?” Đỗ Xuân Hiểu mặt tươi hơn hớn, như chợt nhắc đến chuyện vui vẻ.

Đường Huy gật đầu nói: “Lại chẳng à? Hồi đầu còn được xem như một chuyện kỳ lạ, ai ai cũng bàn ra tán vào, đến nay thì chẳng còn ai quan tâm nữa, nhưng người chết thì vẫn chẳng hề ít đi.”

“Người chết không ít đi, nhưng chắc mấy gã lưu manh trên phố e là biến mất nhiều chứ.”

“Thôi kệ, dù gì cái tin ấy cũng không theo nổi nữa, tôi quay về viết báo đây, đợi mai đọc trên báo nhé!” anh ta vừa nói vừa rảo bước ra ngoài, có thể thấy đã nóng lòng sốt ruột lắm rồi.

Nguyệt Trúc Phong đã đau muốn vỡ cả đầu, nằm vắt nửa người trên ghế xô pha, lớp whisky cạn trong cốc tỏa ra mùi thuốc cổ quái. Bảy năm sống ở nước Anh không khiến ông ta uống quen rượu Tây, đại để có nói ra cũng không ai tin, nên đành cố sống cố chết thanh lý sạch mấy chai rượu trong tủ rượu cạnh bàn làm việc,

sau đó có thể xếp sách vào đấy. Bản tính ngây thơ bủn xỉn của ông ta thường khiến đám nahan viên vừa yêu vừa hận, bọn họ cười cợt sau lưng ông ta, nhưng lại kính trọng ông ta, những chuyện này bản thân ông ta đều biết cả nhưng vẫn làm ngơ cho qua. Cái danh ông chủ phải làm sao để “mãi mãi hồ đồ” thì mới lâu dài được.

Thế nhưng hôm nay, ông ta đã đọc đi đọc lại bài viết “Vén màn bí ấn! Vụ huyết án hiệu thuốc lớn Tế Mỹ có liên quan đến vũ nữ mất tích!” của Đường Huy đến bảy tám lần, vừa đứng thẳng người lên thì thấy xương cụt đau buốt, đành phải nằm vẹo ra đó, đến khi tiếng chuông điện thoại đánh thức ông ta, là bà xã gọi tới.

“Tiểu Mẫn đang đợi mình này, hôm nay đừng làm muộn nữa, được không?”

Ông ta đương nhiên biết hôm nay là sinh nhật con gái tròn mười tuổi, bộ cờ vua đẽo bằng pha lê được gói bọc đẹp đẽ trong chiếc cặp táp kia chứa đựng sự kỳ vọng của ông đối với con gái.

Ra khỏi văn phòng, vừa hay ông ta đụng phải Đường Huy đang cuống lên như ruồi mất đầu.

“Cậu sùng sục cái gì đấy? Kiếm được tin nào nóng à?” Dù phải về nhà, ông ta vẫn không khỏi bị thu hút bởi dáng vẻ tất bật của cánh phóng viên, trước đây ông ta cũng từng như vậy, nên càng thấy than thiết bội phần với tình cảnh này.

Bước lên xe hơi, Nguyệt Trúc Phong  vẫn thấy lòng trống rỗng, nghĩ tới vẻ mặt hờn dỗi của vợ bé Quế Chi, cùng nỗi ai oán cố giấu của vợ cả, tâm trạng ông ta bất giác trở nên u ám.

Lão Hà quản gia bước ra mở cửa, vẻ mặt không mấy tự nhiên, phần vì không quen cái không khí kỳ quái thê thiếp cùng ngồi ăn chung bàn, mà nhất là cái bụng to vượt mặt của Quế Chi khiến ả trông càng có vẻ diễu võ dương oai, khiến lão Hà cảm thấy bất bình thay bà cả.

“Lão Hà, từ nay về sau bà hai đã là người nhà ta rồi, sao ông vẫn cứ đanh cái mặt lại thế hả? Tôi nợ lương ông à?” Nguyệt Trúc Phong từ nhỏ đến lớn được lão Hà theo hầu hạ, nên nói năng khó tránh hơi quá thẳng thừng, đây cũng chính là biểu hiện của đối đãi chân thành.

“Ông chủ nói gì thế? Tôi hầu hạ chu đáo còn không kịp nữa là.” Lão Hà nhận lấy áo khoác của Nguyệt Trúc Phong, vừa định lui thì thắt lưng đụng ngay phải khẩu súng lục, quay lại nhìn, ra là Tiểu Mẫn cầm khẩu súng đồ chơi gí vào mình, miệng kêu “pằng pằng pằng”. Tuy là con gái nhưng lại chỉ thích chơi trò con trai, điều này ít nhiều khiến Nguyệt Trúc Phong cảm thấy được an ủi.

“Tiểu Mẫn! Đừng chơi nữa, cha về rồi, lại ăn bánh ga tô thôi!” Tuyết Mai từ trong nhà rảo bước đi ra, chị ta quả thực đã ăn vận chải chuốt rất kĩ lưỡng, đôi giày cao gót màu kem bằng da dê mềm ép dáng, lưng thẳng hơn hưng, điệu bộ đi lại cũng thêm phàn khí thế.

Nguyệt Trúc Phong bế Tiểu Mẫn lên, đi thằng vào phòng ăn, thấy Quế Chi đã ngồi sẵn đó, đang ăn thứ gì đấy trong đĩa. Trên bàn là một chiếc bánh ga tô lớn màu trắng tuyết cắm nến vàng kim, bước lại gần một chút, mới phát hiện, ở mé phải đã khuyết mất một miếng, để lộ ra phần cốt xoài màu vàng.

Tiểu Mẫn tức thì òa lên khóc, miệng mếu máo: “Bánh ga tô hỏng rồi! Hỏng rồi!”

Quế Chi cười nói: “Thực ngại quá, Trúc Phong, em đói không chịu nổi, nên mới ăn trước một miếng. Anh cũng biết đấy, đứa bé trong bụng em làm sao mà chịu được.”

Tuyết Mai tức đến bàng hoàng, đanh mặt bế Tiểu Mẫn trên vai dỗ dành, Nguyệt Trúc Phong trừng mắt nhìn Quế Chi, nhưng không nói gì. Ông ta ở tòa báo cả ngày liên tục hết nghe lại nói, từ lâu về nhà đã không cong muốn thốt ra nửa lời nữa, chỉ mong có thể dùng vẻ uy nghiêm của mình mau chóng dẹp yên sự tình.

“Được rồi được rồi.” Quế Chi vác cái bụng bầu, trầy trật đứng dậy, cười với Tiểu Mẫn trên vai Tuyết Mai, “Là tại dì không tốt, nhưng dì đã chuẩn bị quà cho con đây. Nào, đợi lát nữa bóc ra xem nhé?”

“Giờ con bé đã khóc thành thế này rồi, không còn thiết gì đâu, tôi bế nó vào trong dỗ cái đã, hai người ăn đi.” Tuyết Mai sợ luống cuống, chỉ mong rời khỏi chỗ này, không ngờ sau lưng vang lên một tiếng đập bàn cái rầm, chị ngỡ là Nguyệt Trúc Phong nổi cơn tam bành, quay lại nhìn thì ra là ả vợ lẻ kia.

“Sao? Chẳng qua ăn có miếng bánh ga tô, làm gì thù ghét tôi đến thế chứ? Chị tưởng tôi thích đến đây lắm à? Còn không phải ông chủ Nguyệt nhà chị nài nỉ tôi đến đây sinh cho một đứa con trai sao!”

“Cô sinh con gì cho ông ấy cũng không liên quan đến tôi, tôi không dây nổi với các người.” Tuyết Mai rít qua kẽ răng, chị là tiểu thư khuê các, xưa nay không hề giỏi lời qua tiếng lại.

“Các người ở đây là ai? Trúc Phong, anh nghe...”

“Cút! Cút đi cho tôi!” Nguyệt Trúc Phong cuối cùng cũng gầm lên giận dữ, vang vọng cả phòng ăn.

“Anh bảo ai cút? Tôi hay chị ta?” Quế Chi lại ưỡn cái bụng bầu lên, bức hỏi.

Nguyệt Trúc Phong không ừ không hử, mà vớ lấy một cái dĩa sứ ném qua đầu Quế Chi, đĩa sứ lao vút cắt ngang khoảng không đập vào bức tranh sơn dầu treo trên mặt tường đối diện bàn ăn, vỡ tan tành.

“Được lắm! Nguyệt Trúc Phong, coi như anh nhẫn tâm!”

Quế Chi quấn kín chiếc khăn choàng lông cừu màu đỏ tươi, bước nhanh lên tầng, ả hiểu cứ tiếp tục thế này mình nhất định không còn đường lui, chi bằng cứ vờ thu dọn đồ đạc bỏ đi cái đã. Dù sao trong bụng đang mang cốt nhục của Nguyệt Trúc Phong, cũng chẳng lo ông ta không đuổi theo xin ả quay lại!

Vì vậy về đến phòng, Quế Chi không vội thu dọn ngay quần áo mà ngả người nằm xuống giường, định thai nghén chút cảm xúc nặn ra mấy giọt nước mắt, hòng mua chuộc lòng thương.

Nào ngờ còn chưa khóc nổi, đã nghe bên dưới vọng lên mấy tiếng “bụp bụp” kỳ dị, tiếp đến lại là tiếng gào khóc như điên loạn của Tiểu Mẫn, làm ả muốn thủng màng nhĩ. Tim thắt lại, nhưng ả vẫn cố nhịn không đi xuống, chỉ dán tai vào cửa phòng lắng nghe. Tiếng gào kia đã im bặt, chỉ còn lại tiếng bước chân hỗn loạn vang vọng trong phòng ăn.

Không được xuống!

Ả đã ngửi thấy mùi máu tanh, phản ứng bản năng khiến ả tức tốc chui xuống gầm giường, dùng tấm khăn trải giường dày dặn bằng lụa tốt đắp kín người.

Trong bóng tối, ả loáng thoáng nghe thấy tiếng rên rỉ của Nguyệt Trúc Phong trước khi chết.

Tang lễ của Nguyệt Trúc Phong dĩ nhiên được tổ chức rất long trọng. Đầu ông ta bị bắn nát chỉ còn lại một nửa, vợ và con gái lần lượt trúng hai phát súng vào ngực và bụng cũng chết ngay tại chỗ, hình như đứa con gái trước khi chết còn bị bẻ gãy cổ, hẳn là để ngăn nó gào khóc. Dù có sửa sang thế nào, cả ba người chết này đều không thể để ai nhìn thấy di dung lần cuối, lão Hà đành sai người khiêng ba cái quan tài đóng nắp đặt vào linh đường. Quế Chi bất động quỳ đó, bụng bầu yên ổn gác giữa hai chân, nét mặt ngưng đọng vẻ kiên nghị và ẩn nhẫn hiếm thấy.

Đường Huy đứng trước quan tài của ông chủ Nguyệt, không còn cầm nổi máy ảnh nữa, đau lòng tưởng chết đi được, đồng thời cũng hận không thể lôi Thi Thường Vân từ trong ngục ra băm vằm thành trăm mảnh. Nhất là lúc Quế Chi cúi đầu cảm ơn mình, anh ta càng thấy lòng đau như dao cắt, không cách nào đối diện với ba bức di ảnh kia.

“Ông – chủ - Tần – tới!” Lão Hà đứng ngoài cửa hô lên như xé gan xé phổi, làm Quế Chi nãy giờ chìm trong băng lạnh giật mình sực tỉnh, ả hơi ngẩng đầu, tròng mắt vằn đầy tia máu đỏ.

Tần Á Triết một mình bước vào linh đường, đám đàn em đều đứng đợi ngoài cửa, cũng coi như biết giữ lễ nghĩa. Lúc này xung quanh lặng phắc như tờ, người của tòa soạn đang cố gắng nén sự kinh ngạc trong thâm tâm, vì không ai biết Nguyệt Trúc Phong lại có quan hệ với người của Hồng Bang từ bao giờ.

“Hung thủ! Hung thủ giết người!” Quế Chi đột nhiên đứng phắt dậy, một tay bưng bụng, một tay chỉ thẳng mặt Tần á Triết, bộ đồ tang trắng xóa bay tung lên theo gió, khiến ả trông càng giống ma quỷ, thân hình cồng kềnh bị cơn phẫn nộ bao trùm, bỗng trở nên vô cùng đáng thương.

Ông chủ Tần mặt lạnh tanh quỳ xuống dập đầu.

Quế Chi được hai người khác đỡ lấy, khóc gục trên sàn, nước mắt nước mũi dây ra cổ áo tang thành những sợi dài óng ánh, tuy đã sức cùng lực kiệt nhưng miệng vẫn không thôi lẩm bẩm: “Hung thủ! Hung thủ giết người! Hung thủ! Trả mạng đây! Trả mạng...”

Đúng lúc mọi người có mặt đang ngơ ngác không hiểu gì, lão Hà vội bước lên hành lễ với ông chủ Tần, nói: “Bà hai nhà chúng tôi vì quá đau lòng lại đang mang thai nên thần trí không tỉnh táo, mong ông chủ Tần lượng thứ.”

“Không sao.” Tần Á Triết chỉnh lại ống tay áo, giọng điệu tương đối khách khí, khiến trái tim lão Hà đang nơm nớp cũng bình tĩnh lại.

Thế nhưng sự “yên tâm” này của lão Hà chỉ nửa tiếng đồng hồ sau đã tan biến sạch sành sanh, lão trơ mắt nhìn bà hai, người đang mang trong mình cốt nhục duy nhất còn lại của nhà họ Nguyệt từ trên tầng hai rơi xuống như bao cát, không kịp kêu lên tiếng nào cái bụng bầu đã vỡ toác, một cục thai mai nâu sẫm trong suốt lủng lẳng giữa hai chân, con mắt giường như muốn vọt ra khỏi tròng, bay về bầu trời u ám...

“Không sao.”

Bấy giờ lão mới áng chừng được sức nặng của hai từ này.

Nhà hát kịch Lan Tâm hôm nay lại kín chỗ, Tất Tiểu Thanh ngồi ở hàng ghế VIP tầng hai không khỏi thở dài, cốc trà đen trong lòng bàn tay đã nguội bớt mà vở kịch vẫn chưa mở màn. Không giống quán trà có thể gào thét tùy ý, ăn quà vặt hay rải nhẫn vàng, ở chỗ này phải ngồi ngay ngắn, dáng vẻ đoan trang, nàng không sao quen nổi. Nhất là hôm nay diễn vở Phản Tây Lương, hay dở đều dựa vào năng lực của vai kép võ, Tống Ngọc sơn mà xuất hiện thì nhất định phải reo hò rồi, nàng ngồi ở xa thế này, bốn bề lộng lẫy xa hoa, chẳng khác nào tham gia tiệc rượu của mấy người Tây, bảo nàng làm sao mà hét được đây? Thế nên nàng vùng vằng giận dỗi, uống cạn cốc trà đen, rồi dúi mạnh cốc vào tay Thiên Xảo.

Tống Ngọc Sơn ra sân khấu, Tất Tiểu Thanh không kìm được bưng lấy miệng, mấy người ngoại quốc ở dưới không ai hiểu mô tê gì, chỉ ngồi vỗ tay, lúc nào nên reo hò, lúc nào nên im lặng bọn họ cũng chẳng biết, làm nàng phát cáu.

Thôi mặc, nhịn đi nhịn đi!

Nàng rút khăn tay ra xoa xoa thái dương, đoạn dán mắt vào dáng  hình chàng, mấy bước đi đi lại lại trên sân khấu ấy nàng đã thuộc nằm lòng, có tập trung hay không, tâm trạng tốt hay xấu, đều có thể nhìn ra từ bước chân. Vì vậy càng trông lòng nàng càng chùng xuống, nàng tự cho bản thân là người con gái hiểu chàng nhất, còn hiểu hơn cả vợ chàng, vì vậy nước mắt nàng bất giác rơi, nàng chẳng buồn lau, chỉ gào lên: “Ngọc Sơn... Ngọc Sơn à!”

Người kia trên sân khấu dường như đã nghe thấy, khuôn mặt được tô son vẽ phấn bất chợt thoáng nét bi thương, nàng biết chàng không hóa trang còn anh tuấn hơn, nên không đang tâm nhìn, trong tròng mắt mở to chỉ đong đầy tình ý của bản thân.

Chẳng bao lâu sau khi nàng tạm thời gác lại tâm tình kích động tập trung thưởng thức kịch, Tống Ngọc Sơn đã bị quây giữa mấy kép áo vằn, cứ dùng dằng khó mà thoát nổi. Nàng nín thở, chỉ chăm chăm xem chàng sẽ hóa giải như thế nào, dáng người ấy uyển chuyển linh động, song cũng lại có vẻ nặng nề kỳ lạ, chàng có tâm sự ư? Hay là ốm rồi? Nàng thấy sốt ruột, chiếc khăn nắm trong tay âm ẩm mồ hôi...

Ngay khi Tống Ngọc Sơn ngã xuống, dưới sân khấu liền rào rào tiếng vỗ tay vang dội, người Tây cho rằng đó là một phần của vở kịch, chỉ số ít người da vàng hoảng hốt nhổm lên nghe ngóng tình hình, quên tuồng rồi ư, hay kiệt sức? Tất Tiểu Thanh cắn chặt khăn tay trong miệng, ngăn tiếng hét thất thanh. Niềm thương cảm nhỏ nhoi như hạt bụi của nàng mỗi lúc một nhot dần trong tiếng vỗ tay vô tư không rõ nội tình, đến tận khi người Tống Ngọc Sơn chảy ra một vũng máu đặc... Tất Tiểu thanh căng thẳng tới nỗi trái tim tưởng sắp vỡ nát!

Cái chết của Tống Ngọc Sơn, đương nhiên không làm Đường Huy bận tâm bằng vụ việc Nguyệt Trúc Phong, anh ta muốn tìm tới Thi Thường Vân, nhưng Đỗ Xuân Hiểu khăng khăng không cho, còn đem chuyện Quế Chi ra uy hiếp: “Giờ cả nhà ông chủ anh đều đã chết vì việc này, anh nên trốn đi mới phải, cận thận người tiếp theo bị Tần Á Triết ném xuống tầng là anh đấy!”

Nhờ vậy mới dọa át được lòng thù hận của Đường Huy.

“Trò đùa của cậu hai Thi lần này dại quá, hại chết người không đáng chết, lại còn là cả nhà người ta.”

Lần thứ hai tới đây, Đỗ Xuân Hiểu đã quen với bầu không khí lạ lùng kì quặc ấy, thậm chí còn âm thầm phải lòng những nếp nhăn hình hoa cúc trên mặt Thi Thường Vân. Vẻ bình thản an nhiên cùng sự điềm tĩnh chắc chắn của hắn khiến cô vô cùng kính phục, rõ ràng đây là một tên tử tù đang bày mưu tính kế, chỉ ngồi trong một gian phòng khóa kín mà có thể dấy lên mưa máu gió tanh bên ngoài. “Công lực” và trí tuệ này, khiến Đỗ Xuân Hiểu mê mệt hắn đến kỳ lạ.

Giờ đây hắn đang ngồi trước mặt Đỗ Xuân Hiểu, đầu ngón tay còn dính vệt sô cô la màu nâu nhạt: “Ôi chao, cô Đỗ, tôi cũng đâu ngờ Tần Á Triết lại tàn nhẫn đến vậy...”

“Bởi vì người cậu muốn giết vốn là Đường Huy, phải không?”

Hắn không nói gì, liếm nốt chỗ sô cô la dính giữa kẽ tay, rồi nhoẻn cười: “Dù sao ông chủ Nguyệt cũng chết rồi, Đường Huy sống hay chết cũng chẳng quan trọng nữa.”

“Tần Á Triết đương nhiên biết quỷ kế mượn dao giết người của cậu, có điều ông ta vốn ghét bị kẻ khác thao túng, cũng coi trọng tôn nghiêm hơn bất cứ điều gì, vậy nên ông ta thà giết cả nhà Nguyệt Trúc Phong chứ không thèm động đến Đường Huy, đây đại khái cũng là một lời cảnh cáo cho cậu.” Đỗ Xuân Hiểu càng nói càng hào hứng, song cố tình giấu đi phần mình đoán không ra.

“Cô Đỗ, cô xem bài cho tôi đi.”

“Cậu muốn xem chuyện gì?”

“Xem tôi có thể sống sót rời khỏi đây không.”

Đỗ Xuân Hiểu rút ra bộ bài, đặt lên mặt bàn nhếch nhác chật hẹp, Thi Thường Vân thò đầu ra, hỏi: “Có cần tôi tráo bài không?”

Đỗ Xuân Hiểu nhìn hắn khó nhọc luồn ngón tay qua khe song sắt, lắc đầu nói: “Cậu Thi biết rõ là không cần mà.”

Bộ ẩn chính trải ra, lá quá khứ: Tình nhân xuôi, ý chỉ thuận buồm xuôi gió, đường tình quang minh. Lá hiện trạng: Sức mạnh xuôi và Gã khờ ngược. Cục diện này khiến cô lấy làm kinh ngạc, một người thân trong ngục tù mà mọi sự lại tốt thế này ư! Lá tương lai: Tử thần xuôi.

“Thế nào?” Thi Thường Vân nhướng mày.

“Không thoát được, đường chết rồi.” Cô nói chắc như đinh đóng cột, đón lấy một trận cười điên dại của hắn.

“Vậy thì phiền cô Đỗ ngày sau thắp cho Thi Thường Vân tôi nén nhang lên mộ.”

Dù ngoài mặt Thi Thường Vân vẫn tỏ vẻ điềm nhiên, nhưng cô trông ra sự căng thẳng của hắn ẩn giấu trong các đốt ngón tay run rẩy. Bọn họ đều là những người không thích bị người khác khống chế, nhưng lại tận hưởng từng khoảnh khắc thao túng tâm trí người khác.

“Gavin và bác Mạnh đều đã chết rồi, Đường Huy lại không chết, Bươm Bướm Nhỏ vẫn không thấy đâu, ông chủ Tần sớm muộn gì cũng ép cậu khó sống, còn cậu hai Thi vẫn đang dựa vào chỗ hiểm yếu để chống chọi, tội gì chứ? Chi bằng nói rõ chân tướng, tôi cũng có thể giúp cậu hoàn thành vài tâm nguyện.”

“Cô biết tôi có tâm nguyện gì sao?”

“Không biết, nhưng chắc chắn chẳng phải điều gì tốt đẹp.”

“Vậy mà cô vẫn đồng ý giúp tôi?”

“Tôi chấp nhận, chỉ cần cậu nói cho tôi biết một chuyện.” Đỗ Xuân Hiểu nhét lá bài Tử thần qua song sắt, Thi Thường Vân nắm lấy lá bài, không ai chịu buông tay.

“Chuyện gì?”

“Cho tôi biết kẻ giúp Gavin giải quyết đám lừa đảo người Nga kia là ai.”

Vẻ mặt Thi Thường Vân ánh lên thần thái như loài lang sói, khiến Đỗ Xuân Hiểu ái mộ không thôi. Khuôn mặt khiến người ta rùng mình ghê rợn này, cách đây mười năm cô từng bắt gặp trên con hẻm sau khu Chelsey tăm tối, phía trước là mấy phu nhân õng ẹo bước lên xe ngựa, phía sau lúc nào cũng có đứa trẻ bị ép vào bức tường ám đầy bụi đất, quần tụt đến mắt cá chân, lạnh cóng run rẫy tựa chim non. Ngay gần đó, luôn có một người đàn ông đứng đợi thu tiền, ánh mắt hắn quan sát “khách hàng” hệt như Thi Thường Vân bây giờ. Hiện tại, Đỗ Xuân Hiểu chính là người khách đỏng đảnh kia, đang bàn bạc một vụ làm ăn với ác quỷ.

“Cô là hạng đàn bà không giữ chữ tín bao giờ phải không?”

Sau khi cho cô biết câu trả lời, Thi Thường Vân đột nhiên hỏi.

“Đúng thế.”

Đỗ Xuân Hiểu ngoảnh đầu nhìn cậu hai Thi rồi ung dung bỏ đi.

Ra đến cửa cô mới nặng nề thở hắt ra một hơi, vì biết rõ giao dịch với ác quỷ không thể nào có chuyện nuốt lời, hắn sẽ nhân lúc cô chưa kịp thối lui moi sạch mọi lợi thế trong tay cô.

Thượng Quan Giác Nhi ngồi trong ánh nắng nhạt nhòa, chiếc ghế mây dưới mông nàng phát ra những tiếng cọt kẹt khô khốc, Bảo Bảo nhấc cái đuôi nặng nề quét qua mu bàn tay nàng nhồn nhột, ít nhiều làm nàng yên tâm phần nào. Con mèo Ba Tư này một mắt xanh một mắt nâu, mặt tròn vành vạnh, lăn qua lăn lại trong nhà như quả cầu tuyết, chốc lại khẽ rên ư ử, vừa như làm nũng lại giống an ủi người ta. Nhưng dạo gần đây Bảo Bảo thường xuyên mất tăm mất tích, chỉ thỉnh thoảng nghe mấy tiếng meo meo ngắt quãng phát ra từ một góc nào đấy, cũng không biết nó đi mài mogs những đâu mà khi về mùn cưa vương vãi khắp nhà. Mẹ Thượng Quan vừa quét vừa cằn nhằn, chứng đau lưng của bà mãi không đỡ, mà có vẻ con gái chẳng hề quan tâm, Bảo Bảo còn cao quý hơn cả bà ta.

“Mẹ, Bảo Bảo mấy ngày chưa cắt móng rồi?” Nàng ôm con mèo một lúc, đến khi đặt xuống mới phát hiện áo len đã bị móc ra mấy sợi, chau mày nhìn móng nó thì thấy nhọn hoắc.

“Vừa cắt hôm kia mà, không biết lại đi mài móng ở đâu rồi, cứ thế này làm sao chịu được, cả ngày chỉ theo hầu nó cũng không kịp.” Mẹ Thượng Quan nhân cơ hội trút giận lên con gái, bà ta biết rõ mình không có tư cách nói vậy, để trả giúp bà ta món nợ khổng lồ, thậm chí con gái còn phải bán đi cái ngàn vàng. Lên cơn giận mau chóng xuôi xị. Nhưng giờ con gái lần nào về nhà cũng đều như khách quý, đến bát đũa ăn cơm cũng phải dùng riêng, nó khăng khăng không cho người khác động vào, bằng không sẽ đập đi mua mới, thế nên cả bát đựng cháo cũng phải viền lá sen mạ vàng, để phân biệt với bát sứ trắng vẽ hoa xanh của mẹ.

Mỗi khi nghĩ đến chuyện này, bà ta lại bức bối vô cùng.

Thượng Quan Giác Nhi chẳng buồn cự cãi, tự đứng dậy đến bên tủ bếp, mở ngăn kéo ra tìm lấy cây kéo, định bế Bảo Bảo lên cắt móng cho nó. Nào ngờ con súc sinh ấy biết tỏng ý đồ của nàng, meo meo mấy tiếng liền bỏ chạy, nàng đành phải đuổi theo sau, miệng gọi “Bảo Bảo”. Bảo Bảo nào chịu nghe, uốn éo thân hình uyển chuyển đi xuống cầu thang, tót khỏi cửa, chạy sang phòng nhỏ để đồ linh tinh bên cạnh.

“Bảo Bảo? Ngoan nào, Bảo Bảo?” Nàng cầm kéo trên tay theo nó vào gian để đồ, nghe bên trong có tiếng roạt roạt, Bảo Bảo đang ngồi chồm hỗm trên một cái hòm mây cào lấy cào để, như quyết móc ra vật bên trong mới thôi. Nàng bước tới nhấc bổng Bảo Bảo lên, nhưng nó ra sức giãy giụa, tuột khỏi cánh tay nàng, tiếp tục vật lộn với cái hòm mây. Bấy giờ nàng mới nhớ ra cái hòm này là do mợ cả nhà họ Thi đích nhân đem đến, nhờ nàng giữ hộ, khi ấy nàng chỉ nghĩ ả đàn bà này điên rồi, nên tiện cất phéng đi cho xong chuyện, chẳng ngờ lại bị Bảo Bảo lôi ra. Lòng hiếu kỳ trỗi dậy, nàng muốn mở ra xem thế nào, mà thân hòm cũng đã bị cào te tua hết cả, tới lúc người ta đòi về thể nào cũng phải đền cái mới, họa vô đơn chí đều bắt nguồn từ con mèo mà ra, trách ai được, cứ viện cái cớ này mở hòm ra kiểm tra món đồ bên trong cũng chẳng có gì không thỏa đáng.

Nàng nghĩ vậy, cái kéo trên tay không biết từ bao giờ đã bắt đầu khều khều ổ khóa trên mặt hòm, chẳng bao lâu khóa đã đi đường khóa. Vì dùng sức quá mạnh, khoảnh khắc nắp hòm bật lên, một vật hình cầu đen tròn lông lốc cũng theo đó văng ra, đập vào đầu gối nàng rồi vọt thẳng ra ngoài gian để đồ. Nàng không kịp nhìn đã bị thứ còn lại trong hòm làm cho phát hoảng, trên mấy “cây gậy” thô kệch như que than đen kia, không ngờ lại mắc một cái nhẫn ngọc đỏ rói...

Không khí thoắt chốc ứ đầy trong cổ họng, nàng đứng im bất động, tựa hồ máu cũng nghẽn lại trong huyết quản, không còn lưu thông nữa.

Sau đó, mẹ Thượng quan ở trong bếp nghe thấy một tiếng thét xé gan xé phổi, giật mình làm rơi cả bát trứng hấp đang bưng trên tay.

Chu Phương Hoa đã ngồi trong buồng thẩm vấn của phòng cảnh sát một ngày một đêm, xét về thể lực thì đáng lẽ đã không trụ nổi nữa, nhưng sức mạnh ý chí của cô ta lại khiến người ta kinh ngạc. Chỉ ngủ vỏn vẹn một tiếng đồng hồ mà cô ta trước sau vẫn có thể duy trì dáng ngồi ngay ngắn, mấy tay cảnh sát thay phiên thẩm vấn, đều chỉ moi được từ miệng cô ta cùng một câu trả lời.

“Cái xác trong hòm là ai?

“Không biết.”

“Người trong hòm có phải do cô giết không?”

“Không phải.”

“Cái hòm đó sao lại ở trong tay cô?”

“Cái hòm ấy không phải của tôi, hòm mây tôi giao cho cô Thượng quan chỉ đựng di vật của Thường Phong thôi.”

“Nhăng cuội! Di vật của chồng cô vô cớ gì lại phải giao cho tình nhân của bố chồng giữ?”

“Đây là việc của tôi, liên can gì đến anh.”

Lần nào thẩm vấn cũng chỉ đến đây là kết thúc, cảnh sát đã khám xét một lượt phòng của cô ta ở nhà họ Thi lẫn vườn hoa sau nhà, đều không thu được gì. Cái xác Thượng Quan Giác Nhi phát hiện cũng chỉ có đầu lâu và tứ chi bị lửa thiêu cháy, phần thân người không biết biến đi đâu. Còn về thân phận người chết, càng không biết lần từ đâu, qua giám định pháp y miễn cưỡng chỉ có thể nhận định đây là xác một người đàn ông. Cha của Chu Phương Hoa từ quê nhà Giang Tây sấp ngửa lên Thượng Hải, định đưa con gái về nhà tạm lánh ít lâu, dưỡng bệnh cho khỏi, nào ngờ ả sống chết không chịu, chỉ nói: “Tôi giờ vẫn mang thân phận mợ cả nhà họ Thi, sao có thể quay về ở lại cái chốn ấy? Các người không cần lo cho tôi, thằng em trai đốn mạt của anh ấy còn một ngày chưa lên đoạn đầu đài thì tôi còn chưa về!” Có lẽ Thi Phùng Đức tự thấy mình không biết dạy con, lấy làm hổ thẹn nên cũng không phản đối, còn sai người dưới hầu hạ săn sóc đứa con dâu này.

Có điều vụ án “xác trong hòm” ấy lại khiến cả hiệu thuốc Tế Mỹ lẫn Thượng Quan Giác Nhi được dịp nổi danh, phiền phức nhất là, làm lộ tẩy luôn mối quan hệ giữa Thi Phùng Đức và nàng minh tinh điện ảnh kia. Thoáng chốc, tất cả các báo lớn tuần san đều đăng tin về mối quan hệ bất chính tanh mùi máu này lên trang đầu, được hưởng ứng hơn hẳn vụ thảm án diệt môn nhà Nguyệt Trúc Phong, trận “đại chiến” ở phim trường Hương tuyết hải của Thượng Quan Giác Nhi chính là minh chứng.

Ngày hôm đó Thượng Quan Giác Nhi vừa tới phim trường đã bị cánh phóng viên và đám đông người hâm mộ vây kín, nhóm người ủng hộ nữ phụ Kỳ Vân đứng xung quanh xì xào những lời độc địa. Mỗi lần phóng viên hỏi tới “Cô Thượng Quan và ông chủ Thi của hiệu thuốc Tề Mỹ có phải quan hệ yêu đương hay không? Bao giờ thì được ăn kẹo hỉ của hai vị”, mấy người hâm mộ Kỳ Vân lại cười khẩy, rồi hai phe hâm mộ xảy ra xích mích, thậm chí còn động chân động tay, khiến cả phim trường trở thành một đám náo loạn, cuối cùng đành phải viện đến cảnh sát tới giải tán đám đông. Đường Huy khi đó cũng có mặt ở hiện trường, trong lớp lớp những tiếng gào thét liên hồi, vẫn nghe ẽo mồn một hai chữ - dâm phụ.

Sau đó Thượng Quan Giác Nhi bị chụp cái mũ “dâm phụ” được các vệ sĩ hộ tống ra xe, Đường Huy trước sau kè kè theo sát, có điều lại thấy sợ phải nhìn gương mặt nàng. Liệu nàng có còn giữ vẻ điềm nhiên ung dung, giấu kín tâm sự trong lòng như trước kia không? Đang nghĩ vậy thì cổ tay phải bị nàng túm lấy, nàng có vẻ run rẩy, lòng bàn tay lạnh ngắt, anh ta đành ngẩng đầu nhìn nàng, khuôn mặt trang điểm đậm, đến màu môi đỏ thắm cũng được vẽ ra, cặp mày liễu thanh mảnh như chạm nổi.

“Anh nhọc lòng rồi.” Nàng chỉ nói câu này, rồi khom lưng lui vào xe. Anh ngẩn người nhìn theo, lưu luyến làn hơi nàng để lại nơi cổ tay, giống như bám víu chút hi vọng mong manh. Đáng tiếc, đó chỉ là sự quan tâm bề ngoài, hoàn toàn không có tác dụng gì. Dù rằng Đường Huy đã viết về Thượng Quan Giác Nhi như một “nữ anh hùng” chống chọi với áp lực và thị phi dũng cảm tiến tới, nhưng người bình thường ai mà chẳng thích nhìn vào mặt đen tối của người nổi tiếng, đó mới gọi là “mua vui”. Vì vậy vẻ gượng gạo, mệt mỏi của nàng đều phản chiếu trong vô số những nụ cười kịch nghệ, thật đúng là nỗi bi ai nghề nghiệp.

Sau khi bí mật của chiếc hòm mây bị phanh phui, Đỗ Xuân Hiểu rơi vào trạng thái khủng hoảng, bởi đáp án khác hoàn toàn những gì cô suy đoán, và có thể cũng sai lệch đôi chút với dự liệu của Thi Thường Vân, thế nên không còn cách nào khác, cô đành cầm theo một tờ Thân Báo tới phòng tạm giam, trao đổi với tên tử tù hung ác kia lần nữa.

“Cái hòm đó lại ở trong tay chị dâu tôi, thú vị thật...” Ở mãi trong buồng giam, thiếu thốn sự chăm chút, tóc tai râu ria Thi Thường Vân đã mọc lởm chởm không ra hình thù gì nữa, khiến hắn thoắt chốc như già đi chục tuổi.

“Cái xác đó còn là đàn ông nữa.”

“Vậy cô Đỗ có cao kiến gì chăng?”

Đỗ Xuân Hiểu không trả lời câu hỏi của hắn mà cười nói: “Cậu Thi cũng từng giết người, cậu nói thử xem, giết người cảm giác thế nào?”

“Ha! Ha!” Thi Thường Vân bật ra hai tiếng cười the thé trong cổ họng, rồi đột nhiên nghiêm mặt nói, “Giết người cảm giác thế nào, cô Đỗ chẳng phải rõ hơn ai hết ư?”

“Ý cậu là gì?” Cô bỗng thấy rợn người, tên tội phạm tàn ác trước mặt, hai mắt sắc như dao, tựa hồ đã nhìn thấu quá khứ của cô.

Hắn gắng gượng thò ba ngón tay ra khỏi song sắt, di di lên mu bàn tay lạnh ngắt của cô, rồi đột nhiên cất tiếng gọi cô bằng một cái tên khác: “Joanna, sao cô còn chưa đi tìm Stephen?” 

Cô kinh ngạc, trong đầu như xẹt qua một tia lửa điện, nhưng không dám để lộ ra ngoài: “Tôi sẽ đi tìm ông ấy, cậu yên tâm.”

“Đàn bà mà kiêu hãnh quá cũng không phải chuyện tốt.” Thi Thường Vân rụt ngón tay về, “Cô tưởng chôn vùi thật sâu quá khứ là nó sẽ biến mất sao? Joanna, cô dùng cái bộ bài rách kia quay bao nhiêu người như chong chóng, không ngờ bản thân cũng có lúc ngây thơ thật đấy.”

Ký ức của Đỗ Xuân Hiểu bị một bàn tay vươn ra từ bóng tối tóm gọn, kéo trở về địa ngục sâu không thấy đáy nọ... Cô chật vật nhấc người đứng dậy, lảo đảo bước ra khỏi cửa.

Có tiếng Thi Thường Vân vang lên đằng sau như niệm chú: “Đi tìm Stephen, đi tìm ông ta! Cô biết chỉ ông ta mới có thể cho cô đáp án, đồng thời cũng buộc cô không thể tiếp tục trốn tránh tội lỗi của mình mà. Chúng ta đều cùng một giuộc, như nhau cả!”

“Như nhau cả”, ba chữ này khiến Đỗ Xuân Hiểu hiểu ra mọi chuyện, con hẻm mịt mù của London một lần nữa ép sát cô, thoắt chốc hai tay cô đã đỏ lòm máu, thứ chất lỏng màu đen từ đầu ngón tay tong tỏng nhỏ xuống... Cô kinh hãi, câu chuyện mười hai năm trước không hề vì cô lặn lội vượt biển trở về trấn Thanh Vân mà thay đổi, trái lại càng sáng rõ thêm dưới sự mài giũa của thời gian.

Hắn là ai?!

Khuôn mặt hung ác của Thi Thường Vân nhe răng, nhíu mày trong đầu cô...

Hắn là ai? Vì sao lại biết tên tiếng Anh của mình hồi đi du học?

Cô căng thẳng đến độ muốn nôn ọe.

Không ai có thể bì kịp Stephen về khoản tao nhã, ông có thói quen ngủ dậy lúc 6 giờ sáng, gấp chăn phẳng phiu, rồi đi xay hạt cà phê, rót nước nóng vào bình pha, đổ bột cà phê vào, khuấy theo chiều kim đồng hồ ba lần, đợt nước từ từ chảy xuống đáy bình, để lại phần bã chất thành hình dốc núi, trơn mịn bóng loáng.

Thực ra, cà phê hôm nay pha không được ngon lắm, uống vào hơi chua, nhưng Stephen vẫn mau chóng phấn chấn tinh thần, bôi ít kem dưỡng da lên mặt, cẩn thận chỉnh lại khuy măng sét bằng đá mặt trăng, rồi mới ra ngoài tiệm. Ông biết có những khách hàng thích ngồi từ sáng hôm nay tới rạng sáng hôm sau, coi nơi đây như nhà trọ bình dân. Nhưng Stephen không hề thấy khó chịu, ông thích địa bàn của mình luôn luôn có người, cách đây nhiều năm, trong nhà hàng Red Pomegranate ở London, ông đã có thể ngồi giết thời gian mười bảy tiếng đồng hồ chỉ với một cốc bia.  Ở cái thành phố chỉ biết mưa ấy, nơi mười ngày thì đến chín ngày đế giày dấp nước, một nhà hàng nhỏ là niềm an ủi tuyệt vời hơn hết thảy.

Bởi vậy Stephen rất thích Trung Quốc, đặc biệt thích Thượng Hải, hễ nghĩ tới chuyện một ngày nào đó sẽ phải rời xa mảnh đất này, tâm trạng ông lại phiền muộn lạ thường, nhất là khi cái kết dự liệu càng lúc càng cận kề, sự hào hứng cũng như trống rỗng trong lòng ông liền phình lên thành một bong bóng khí nơi lồng ngực. Nhưng trước khi rời đi, ông ta nhất định phải gặp cô gái đó, bằng không có vài việc, e cả đời này cũng khó lòng buông bỏ.

Cô gái đó, lúc này đang đứng bên ngoài tiệm của ông, rõ ràng đã cố ăn diện tươm tất, mái tóc dùng thứ gì đó như dầu dưỡng ra sức ép các ngọn cong vểnh cố định vào một góc cụp nhỏ nhất, mặt thoa một lớp phấn sáp mỏng, che đi những vết rỗ trên da, son môi đỏ đậm nhưng lại là loại rất dễ phai màu, và giờ đã phai mất nửa, để lộ ra màu da hơi vàng, trên cổ lật lá sen của tấm áo sơ mi lụa trắng rõ mồn một từng đường nhăn, dưới chiếc váy dài màu kem đôi giày da bò mũi lấm bẩn đã mòn vẹt đế.

Cô bước vào mang theo một làn gió ấm man mát, ông bấy giờ mới ngã ngàng nhận ra sáng nay trời cũng đổ mưa, màu mặt đường rất đậm,

“Em muốn uống gì?” Ông bước tới, mỉm cười.

Dù có ở độ tuổi nào, Stephen vẫn là một người đàn ông đẹp trai.

Đỗ Xuân Hiểu lâu nay luôn giữ nhận xét này về ông, mặc cho ông hiện giờ đã là một gã trung niên đích thực, nếp nhăn hai bên cánh mũi cũng lưỡng quyền cao lồ lộ đập vào mắt, nhưng vẫn rất đẹp, mái tóc màu trà tỏa ra hào quang nhàn nhạt mềm mượt không khác gì khi xưa, trên mu bàn tay cầm thực đơn chìa ra, ấy cọng lông vàng nhạt cũng hết sức thân thuộc.

“Anh nhớ em thế cơ à?” Cô gọi một cốc trà đen và một miếng bánh ga tô, nở nụ cười nhàn nhạt.

Ông ngắm nhìn cô gái không hề xinh đẹp nhưng lại vô cùng tự tin trước mặt, ước chừng sự sắc bén trong nụ cười của cô.

“Ơ kì lạ ghê, rõ ràng em nhớ anh nên mới đến đấy chứ.” Ông đáp trả bằng chất giọng Thượng Hải chính cống, làm cô dở khóc dở cười.

Cô dùng nĩa xắt một miếng nhỏ bánh ga tô, bỏ vào miệng, trả treo: “Em không có tiền đâu, anh mời đấy.”

Ông bật cười.

Hai người thoắt chốc như quay lại quãng thời gian còn học ở London, khi đó bọn họ đều túng quẫn, nhưng lại cứ thích thưởng thức những món đắt tiền, thế nên ông đi ăn trộm, còn cô phụ trách canh chừng, vét sạch một hàng bánh ngọt khiến nó gần như ‘phá sản’.

Khoảng thời gian ấy, bọn họ vẫn rất đơn giản, hòa thuận. Còn về chuyện đến lúc nào thì bắt đầu bất hòa, cả hai đều cố ý trốn tránh, song bất luận thế nào cũng không thể không nhớ đến.

Thế nên ông đành lên tiếng trước: “Sao em biết anh ở đây?”

“Cậu hai Thi cho em biết, anh ta biết rất nhiều chuyện về em, bao gồm cả những chuyện chẳng tốt đẹp gì, những chuyện ấy, vốn chỉ có anh biết em biết, em cứ ngỡ về sau cũng sẽ như thế, nhưng rõ ràng là em tính sai rồi.” Cô hkhoong hề có ý bỏ qua cho ông.

Ông bối rối đưa tay xoa mũi, rồi ngồi luôn xuống, mùi hương thanh mát tỏa ra từ lá ngô đồng xanh mướt được trận mưa phùn gột rửa bên ngoài cửa sổ tựa hồ đang muốn xuyên qua vách kính vào phòng. Bên kia đường, lão già người Pháp coi cửa tiệm của ông như “nhà trọ bình dân” đang hấp tấp đi về phía bên này, dưới nách kẹp một xấp báo giấy.

“Mà thôi, nói luôn cho vuông, em chỉ muốn biết tung tích của mấy tay người Nga trước kia từng tới gây rối chỗ Gavin, hy vọng anh có thể cho em hay.”

“Sao em lại muốn biết chuyện này?”

Cô nuốt nước bọt, nhất thời thấy thật khó mở miệng, nên nói sao đây? Lẽ nào nói mình đang giúp chồng chưa cưới làm thám tử tư? Mấy lời như vậy cô không nói ra nổi, đành ngượng ngùng đáp: “Có người bạn nhờ em giúp điều tra vụ án này.”

“Chuyện nguy hiểm như vậy, giao cho cảnh sát không phải tốt hơn sao?”

“Anh sẽ nói thật trước mặt cảnh sát ư?” Cô không nhịn nổi phản pháo.

Ông cười: “Chỉ cần là việc anh biết thì nhất định sẽ khai báo, nhưng mấy người Nga mà em nói, anh quả thực không biết tung tích bọn họ, cho nên...”

Cô bất giác nhíu mày lại, gần như định bỏ cuộc ngay lập tức, bởi đã là chuyện ông không chịu nói thì không ai cạy nổi miệng, điều này cô là người hiểu rõ nhất, nhưng vẫn thấy không cam lòng, bèn bức ép: “E rằng hai vụ án mạng này cũng không khỏi dính líu tới anh, nên anh mới không chịu nói chứ gì.”

“Kế khích tướng không có tác dụng gì với anh đâu, Joanna.” Ông nhún vai.

Cô đứng dậy, móc ví ra, ông vội ngăn lại, nói: “Anh mời mà.”

“Ai bảo là em định trả tiền?” Cô gạt tay ông, rút ra trong ví một lá bài, đặt lên bàn, “Đây là lời cảnh cáo đầu tiên dành cho anh, lần sau khi em quay lại, mong là anh có thể nói ra vài câu thành thực.”

Ông nhìn lá Chiến xa đặt bên cạnh chiếc đĩa sứ, chỉ đành cười khổ, biết chuyện này còn lâu mới xong, đây không chỉ là tác phong, mà còn là tính khí của cô.

Tay săn tin Hạ Băng tìm được tên Tiểu Tứ, từ An Huy chạy nạn tới đây, sau mấy năm lăn lộn các sòng bạc khu tô giới Pháp phải để lại một cánh tay trái, mới bắt đầu sống bằng nghề thu thập tin tức tình báo. Mấy gã kiểu này vốn chẳng có gì hiếm lạ, nhưng gã có thể giở trò tại sòng bạc của Tần Á Triết mà vẫn giữ được cái mạng, thực là không đơn giản. Khoa trương hơn nữa là, lúc Hạ Băng tìm được gã, gã đang dùng cánh tay còn lại giữ tiền cược, chơi súc sắc với người ta, sau khi thắng được mười đồng Đại Dương mowisp hấn khởi quay sang màng đến Hạ Băng.

Vốn dĩ Hạ Băng tính tìm người khác, nào ngờ vừa dẫn gã về cho Đỗ Xuân Hiểu gặp mặt, cô đã mừng như bắt được vàng, lập tức chốt luôn, còn hứa với gã vô số đãi ngộ, thậm chí vội trả luôn tiền đặt cọc.

“Gã này nhìn có vẻ nhơn nhởn lắm, e là không đáng tin?” Hạ Băng đẩy lại gọng kính, bộ dạng đầy lo lắng.

“Không đâu.” Đỗ Xuân Hiểu lắc đầu, nói, “Người tàn tật trái lại đắc lực hơn người bình thường nhiều, sau này gã nhất định sẽ hữu dụng cho chúng ta.”

Đúng như dự đoán, ba ngày sau, Tiểu Tứ người nồng nặc mùi rượu xồng xộc xông vào con ngõ Thạch Khố Môn, quăng cho Hạ Băng một mớ thông tin: “Nghe từ bển, khi được phát hiện bên cạnh xác người Tây nọ còn có nửa  trang báo tiếng Nga và một chiếc áo khoác nữ; sau khi con trai nhà ông chủ Thi bị chém, con trai thứ bị bắt, con dâu cả nhà họ Thi là Chu Phương Hoa từng gặp riêng một người đàn ông ở trường đua chó Dật Viên.”

“Có biết người đàn ông đó là ai không?”

Tiểu Tứ không ừ không hử, chỉ chìa tay ra, Hạ Băng vội dúi cho gã năm đồng, gã bấy giờ mới thủng thẳng đáp: “Nghe từ bển, nhìn không rõ lắm, nhưng người này ăn mặc cũng rát tân thời, tuổi còn khá trẻ, hơi lùn cả hơi gầy, có vậy thôi.”

Nói xong, gã bèn quay người định biến.

Hạ Băng truy hỏi: “Mấy tin tức này anh rốt cuộc nghe ngóng được từ đâu thế hả?”

“Hí hí.” Gã ngoái đầu lại cười toe toét, “Từ đâu? Thì từ bển đấy thôi!”

Lời còn chưa dứt, gã dã tót ra ngoài cửa, đâm sầm vào thợ may Lý đang cuống cuồng chạy vào, song vẫn chẳng nói chẳng rằng, chỉ kéo sụp vành mũ xuống, chạy thẳng ra phía đầu ngõ.

“Cái thằng ma cà bông, mày muốn chết hử?” Thợ may Lý vỗ ngực bùm bụp ngoái đầu nhìn theo Tiểu Tứ, mãi lâu sau mới quay lại cười nói giả lả với Hạ Băng, “Hạ Băng à, cô Đỗ có nhà không vậy?”

“Ra ngoài từ sáng sớm rồi, anh Lý có dặn dò gì không? Hạ Băng đang cân nhắc liệu nên lần theo manh mối tờ báo kia, hay bắt tay từ bước đột phá bên phía Chu Phương Hoa, khó tránh không mấy mặn mà với cuộc viếng thăm của người hàng xóm.

“Bao giờ thì cô ấy về? Tôi có chuyện kỳ quái này định tìm kể cô ấy nghe.”

“Chuyện kỳ quái gì? Kể cho tôi nghe trước đi, đợi cô ấy về tôi chuyển lời cho.” Anh vừa nghe ba tiếng “chuyện kỳ quái” thốt ra từ miệng tay thợ may Lý, bèn thấy hứng thú, vì theo kinh nghiệm lâu nay, những chuyện lạ lùng gã đàn ông mồm mép tảy nhảy này kể ra, quá thực lần nào cũng ly kỳ hiếm thấy.

“Không, đợi lát nữa tôi lại qua, cô ấy có về ăn cơm tối không? Nếu cậu kiên nhẫn được thì nghe lời tôi, để cơm lại chờ cô ấy, lát ba người chúng ta cùng ăn, hôm nay tôi hầm một cái móng lợn, sẽ mang sang góp cỗ luôn hỉ?”

Hạ Băng nghe vậy đành hạ ngay quyết tâm, ngồi xuống cùng thợ may Lý đợi Đỗ Xuân Hiểu.

Đến chập tối, Đỗ Xuân Hiểu quả nhiên quay về, mặt mày nặng như chì, chẳng buồn liếc nửa con mắt đến món chân giò thơm nức mềm nhừ bày trên bàn ăn, quăng cái túi da trên ghế xô pha rồi ngồi phịch luôn xuống.

Thợ may Lý dường như không hề để ý thấy vẻ thất thần của cô, hớn hở đi tới, kéo cánh tay cô, giả lả: “Xuân Hiểu, cô có biết không? Lần trước cô bảo miếng vải người ta đem tới cắt áo kia là phục trang diễn kịch, khách hàng nhất định là phu nhân nhà giàu tằng tịu với Tống Ngọc Sơn, đúng là liệu sự như thần, đoán trúng phóc luôn! Nhưng mà cô có biết vị phu nhân ấy là ai không nào?”

“Là ai?” Cô uể oải nhướng mắt.

“Là bà năm của nhị đương gia Hồng bang Tần Á Triết, Tất Tiểu Thanh đó!”

Đỗ Xuân Hiểu bấy giờ mới bật dậy khỏi ghế xô pha, hệt như có lửa đốt dưới mông.

Đồ Kim Phượng đã mười ngày nay không biết buồn ngủ là gì, bụi hoa râm bụt nở bừng như máu trong vườn sau khiến chị ta không tài nào nguôi ngoai, tựa hồ nơi sâu Thượng Hảiẳm linh hồn vẫn còn một vũng máu đặc hơn nữa đang không ngừng lan ra, sắp sửa trào khỏi cơ thể, nhuộm đỏ người chị ta.

Không... kẻ bị nhuộm đỏ không phải là chị ta, mà là con ma đòi mạng kia! Nhớ lại tình cảnh con ma ấy lần đầu xuất hiện quãng nửa tháng trước, chị ta tha thiết mong đó chỉ là ảo giác sinh ra từ cơn say, khi đó chị đúng là uống quá chén. Rượu Ngũ Lương Xuân của ông chủ Tần rất nặng, nốc vào ba chén mà hơi men đã đua nhau tỏa ra từ mỗi lỗ chân lông, làm chị ta vừa khoan khoái vừa sợ hãi. Chị ta không sợ rượu, mà sợ đàn ông, sợ người đàn ông trước mặt, ngay từ đầu khi được chuộc ra từ đoàn kịch Côn khúc, chị đã bắt đầu sợ ông ta. Đôi mày sâu róm, lông tóc rậm rạp, nếp nhăn cứng ngắc như rãnh ngầm trong nụ cười dịu dàng, tất cả mọi thứ ở ông ta đều khiến chị ghê sợ. Đây có lẽ cũng là lý do chị đồng ý làm bà ba của ông ta, ông ta là người không chấp nhận bị từ chối, cảm giác như chỉ một cái lắc đầu của chị sẽ đổi lại thịt nát xương tan.

Ngày hôm đó Đồ Kim Phượng vốn định đứng giữa sân cho tỉnh rượu, gò má nóng bừng dần dần dịu đi trong gió đêm, đầu óc chẳng mấy chốc đã tỉnh táo trở lại, có điều dạ dày vẫn tiếp tục nhộn nhạo, rượu thịt dâng đến tận cổ họng, vừa mở miệng đã phun cả ra, dây ướt cả mặt giày và một vạt áo trước ngực.

“Chị Nguyệt?” Chị ta định gọi vú nuôi đến dìu mình, nhưng nhận ra xung quanh không có ai, đành bám bừa lấy một cành cây tiếp tục nôn ọe.

Không lâu sau, chị ta cảm thấy có người ở phía sau đỡ lấy eo mình, đồng thời vỗ nhè nhẹ lên lưng, bèn bực bội vùng mạnh người, mắng: “Vừa rồi chị chết dẫm ở đâu thế hả? Coi thường bà ba này đến thế cơ đấy? Có chủ nhân cũng không hầu hạ chu đáo, để mai cho sang nhà bếp rửa bát chị mới biết thế nào là khổ!”

Chị Nguyệt không dám ho he, chỉ liên tục vỗ lưng cho chị ta, chị ta quắc mắt, quay người lại, ngẩng đầu lên định đánh, nào ngờ bị dọa cho ngã phịch xuống đất, bãi nôn dính khắp người.

Đó đâu phải chị Nguyệt, mà rõ ràng là một con ma! Tóc dài che mặt, chỉ thấy lấp ló cái miệng đỏ rói, khóe miệng kéo dài đến tận mang tai, cùng màu với bộ sườn xám bắt mắt đang mặc trên người, cánh tay vừa rồi đặt trên lưng chị ta vẫn còn lơ lửng giữa không trung, miệng phát ra những tiếng “ư ư” khàn đặc khô khốc, như khóc than, lại giống như đang cười.

“A! AAAA! A~ A~”

Đồ Kim Phượng hận không thể ngất xỉu tại chỗ, đợi khi tỉnh lại thì trời đã sáng, hết thảy ma quỷ đều đã tan biến. Nhưng đầu óc chị ta lại vô cùng tỉnh táo, thậm chí hai mắt đều đã thích ứng với luồng sáng lờ mờ, nhìn rõ cả từng khớp xương trên ngón tay trắng bệch của con ma kia.

“Bà ba!”

Có tiếng chị Nguyệt vang lên sau lên, chị ta không quay cổ nổi, chỉ có thể nhìn trừng trừng vào con ma, giọng nói run run : “Chị... chị Nguyệt,đây... đây là cái gì?”

“Bà ba, bà nhìn thấy cái gì à? Sao lại ngồi ở đây, bẩn quá!”

Đến khi được bàn tay mang theo hơi ấm cơ thể nắm lấy đầu ngón tay Đồ Kim Phượng, chị ta mới dám tin đó là vú nuôi của mình,cả thứ mùi tanh chua ở phụ nữ tuổi trung niên tỏa ra từ người chị Nguyệt cũng khiến chị ta định thần lại đôi phần. Thế nhưng..... không thể nào! Cái thứ kia rõ ràng ở ngay trước mặt chị ta, còn đang nhe nhởn cười gằn, rít lên thê thiết, vạt dưới của bộ xường xám liền thân màu đỏ máu bay lật phật trong gió, cơ hồ muốn quệt qua chóp mũi chị ta.

“ Chị xem! Chị xem kìa! Đây là cái gì? Chị không trông thấy sao?” Chị ta cuống lên, móng tay gần như găm sâu vào lòng bàn tay chị Nguyệt.

Chị Nguyệt hẳn cũng hoảng hốt, vội nói: “Bà ba, bà uống say rồi phải không? Để tôi dìu bà về phòng.”

“Chị không trông thấy? Thực sự chị không trông thấy?”

“Trông thấy cái gì cơ? Bà ba?”

Chị Nguyệt vừa đáp vừa xốc Đồ Kim Phượng đứng lên, đi ngược lại hướng có con ma nữ, ô cửa sổ màu đỏ son gần đó hắt kín bóng cây mờ mờ ảo ảo dưới màn đêm, làm chị ta lại càng thêm bất an, ngoái đầu lại nhìn con ma kia, nó đang chầm chậm vẫy tay với chị ta, tựa như tạm biệt.

Về đến phòng, chị Nguyệt bật đèn sáng choang  còn đặt cả ấm ủ nóng vào chăn cho chị ta.

“Vừa rồi chị nhất định cũng không trông thấy nó phải không?”

Chị Nguyệt lúc này mới sầm nét mặt, gật gật đầu.

“Thế vì sao...”

“Bà ba.” Chị Nguyệt lộ vẻ bất đắc dĩ, “gặp phải loại ma này, nhất định phải vờ như không trông thấy, huống hồ...”

“Huống hồ làm sao?” Chị ta gác nhẹ ngón chân lên ấm ủ nóng, nhưng không hề thấy bớt lạnh.

“Huồng hồ con ma đó rất có thể là...” Chị Nguyệt xòe một bàn tay huơ huơ mấy cái trước mặt chị ta.

Chị ta tức thì như bị sấm sét đánh trúng, người đờ ra thất thần, hồi lâu sau mới thốt lên được một câu: “Quả nhiên là cô ta...”

Từ đó, Đồ Kim Phượng không còn tâm tư đâu đi tranh giành đố kỵ với các bà vợ khác, chỉ nhốt mình ru rú trong phòn, vì thiếu ánh nắng mặt trời, cả ngày nằm trên giường không bén hơi đất, người chị ta bỗng chốc trở nên tiều tụy hao gầy. Chị Nguyệt biết tâm bệnh của bà ba, nhưng lại trở ngay mặt, lén lút rủa xả chủ nhân với vú nuôi các phòng khác: “Đáng đời! Nhất định là bà ta hại chết bà năm, nếu không hồn ma bà năm sao cứ hết lần này tới lần khác tìm bà ta?”

Vì đều sợ cắt lưỡi, chuyện ma quỷ hiện hồn chỉ được đồn đại trong đám người làm, không dám kể Tần Á Triết biết. Đồ Kim Phượng đau yếu đến độ không còn sức mà uống hớp nước, mời thầy thuốc tây y tới khám cũng chỉ truyền cho mấy chai dinh dưỡng, chẳng thấy có tác dụng gì. Tần Á Triết tới thăm chị ta mấy lần, đều không hỏi được nguyên do, về sau do được đại đương gia bí mật giao phó mấy việc, ông ta liền đi biền biệt nửa tháng, không hay trong nhà mình đã lanh tanh bành hết cả.

Người đầu tiên đưa chuyện ma quỷ tới tai Tần Á Triết là bà tư Hoa Lộng Ảnh. Cô ta vốn là kỹ nữ nổi tiếng phường Cẩm Tú – một trong bốn phường buôn phấn bán hương lớn của Hồng Kông, quen biết với Tần Á Triết ở Thạch Đường Chủy lúc ông ta sang đó nhập khẩu hàng của người Tây, bấy giờ cô ta vừa mới thôi ôm tỳ bà (*), vô số các công tử nhà giàu không tiếc vốn liếng dốc tiền lấy lòng, nhưng hiếm hoi mới thấy cô ta đồng ý với một người. Tần Á Triết phải lòng khí chất cao ngạo của cô ta, thề cưới bằng được cô ta về làm vợ bé, khoản tiền lớn bỏ ra đương nhiên không cần bàn, nhưng cũng phải vận dụng một số thủ đoạn phi thường mới có thể rước người đẹp về dinh. Hoa Lộng Ảnh xưa nay tính khí vốn hơi dữ dằn, thẳng ruột ngựa gì cũng dám nói, lại thêm thứ tiếng phổ thông Quảng Đông cứng ngắc, từng lời thốt ra nghe cứ loảng xoảng. Nhưng đúng vào ngày thứ mười bảy Tần Á Triết vắng nhà, giữa đêm hôm khuya khoắt vang lên một tiếng hét thất thanh xé gan xé phổi đánh thức tất cả mọi người trong nhà họ Tần choàng tỉnh khỏi cơn mơ, nghen ói lúc đó quản gia là người đầu tiên khoác áo ra mở cửa, nghe âm thanh ấy tưởng như đám quạ đen om sòm, nhưng lại xen lẫn cả mấy lời thều thào không ra giọng điệu, bèn lần theo tiếng bước vào sân sau, chỉ thấy Hoa Lộng Ảnh ra sức vò đầu bứt tóc, dưới chân lăn lóc một chiếc đèn lồng vẫn đang cháy dở.

(*) Trong kỹ viện, các kỹ nữ chưa đến tuổi thành niên chỉ hầu rượu chứ không bán thân phụ trách ôm tỳ bà hát trong các tiệc rượu, đến khi thành niên mới chính thức trở thành kỹ nữ tiếp khách

“Có... có ma! Tất Tiểu Thanh! Là Tất Tiểu Thanh đấy!”

Quản gia đi một vòng quanh sân, nhưng không thấy gì cả.

Tảng sáng ngày hôm sau, Hoa Lộng Ảnh sai người đưa tin tới ông chủ Tần, nói ở nhà xảy ra chuyện,  mời ông về ngay. Buổi trưa cùng ngày, ông chủ tần hầm hầm nét mặt quay về, hỏi quản gia ở nhà mọi việc có ổn không. Quản gia nói lí nhí như tiếng muỗi vo ve: “Chuyện này... tiểu nhân cũng không biết nói thế nào, đợi lát nữa ông sang hỏi bà tư khắc rõ.”

Tần Á Triết đành đi thẳng đến phòng Hoa Lộng Ảnh, cô ta thấy chồng về, thì như túm được cọng rơm cứu mạng, vội bò từ giường dậy, ôm chầm lấy ông ta òa khóc, tồng tộc kể sạch đầu đuôi ma quỷ hiện hồn.

Đợi Hoa Lộng Ảnh bình tĩnh trở lại, Tần Á Triết mới nhíu mày hỏi: “Nửa đêm canh ba em một mình ra sân sau làm gì?”

“Còn làm gì nữa? Mình cũng biết mười lăm tháng này em phải làm lễ bái Thất tỷ(*) còn gì!” Nói đến đây Hoa Lộng Ảnh dẩu miệng, “Em cũng biết người trong nhà này đều coi thường em từng là phận kỹ nữ, đương nhiên không dám làm phiền kẻ hầu người hạ, một mình lẳng lặng làm lễ cho xong, không ngờ...”

(*)Tức Chức Nữ, nàng tiên nhỏ nhất trong Thất tiên. Ở vùng Giao Đông, Trung Quốc có tục bái Chức Nữ vào dịp mùng bảy tháng Bảy

Tần Á Triết nghe xong, bèn gọi chị Nguyệt đến, chỉ hỏi một câu: “Bà ba có nói với cô chuyện gặp ma không?”

Chị Nguyệt vội vàng thừa nhận, vừa gật đầu đã ăn một cái bạt tai của Tần Á Triết: “Chuyện lớn như vậy mà không bảo với ta, cô muốn về quê ăn cơm hẩm đấy phỏng?”

Chị Nguyệt ăn một cái tát tối tăm mặt mày, nửa bên mặt lập tức sưng vù, nhưng không dám nhiều lời, chỉ cuống cuồng chạy về phòng.

Sau đó Tần Á Triết lại gọi bà cả Lâm Thị và bà hai Thái Tôn Di tới, vẫn câu hỏi cũ: “Đã từng gặp ma trong sân hay chưa?”

Lâm Thị khẳng định chưa từng, chỉ nghe Hoa Lộng Ảnh nói lại. Tôn Di thì ấp úng hồi lâu, mới miễn cưỡng đáp: “Một lần, có bóng người trắng toát lướt qua cửa sổ phòng em, không biết có phải...”

Vũ trường Bách Lạc Môn độ cuối thu, cánh đàn ông hưng phấn lạ thường, nhưng mấy vũ nữ ai nấy đều trùng trùng tâm sự, da dẻ khô khốc làm nụ cười của họ cũng cứng ngắc, sợ động đậy cơ mặt thường xuyên phấn son rơi hết cả.

Duy chỉ có Đỗ Xuân Hiểu để mặt mộc đeo theo hòm thuốc lá là hớn hở chạy đi chạy lại khắp nơi.

“Xuân Hiểu, lại đây.” Tần Á Triết ngồi trong góc khuất nhất vẫy tay mỉm cười với cô.

“Ôi chao! Ông chủ Tần mua thuốc lá hay xem bài đây?” Cô ngúng nguẩy cặp mông đi tới, nhìn ra đối phương có tâm sự nên tâm trạng càng phấn khởi.

“Bắt ma, cô có làm nổi không?” Ông ta nhả ra một luồng khói xì gà mờ mịt.

Từng có những thời, người Trung Quốc gộp chung thầy xem bói và bắt ma làm một, nhưng Tần Á Triết tuyệt đối không giống hạng người tầm thường đầu óc tối tăm ấy, vì vậy Đỗ Xuân Hiểu mơ hồ cảm thấy ông ta ít nhiều đã nhìn thấu màn kịch của cô, đây mới là nguyên do mời “thần côn”(*) cô đến nhà trừ yêu diệt quái.

(*)Chỉ những đối tượng chuyên giả làm thầy cùng bắt ma để lừa gạt những người mê tín.

“Tất Tiểu Thanh, cô biết không?” Tần Á Triết không đợi nổi Đỗ Xuân Hiểu xem xét khắp lượt phòng khách đã bắt đầu đi vào vấn đề chính.

Đỗ Xuân Hiểu vô thức lắc đầu, rồi khựng lại, đổi sang gật đầu.

“Biết thật không?” Ông ta ngạc nhiên nhướng mày.

“Vú nuôi của Tất Tiểu Thanh từng tới chỗ một người bạn của tôi đặt may quần áo, vì vậy tôi có nghe qua chuyện bà năm. Bà năm có vẻ đẹp trời phú, là á khôi một cuộc thi Hoa khôi Thượng Hải.” Cô giống như đang ra sức bới ra mấy lời này từ sâu trong trí nhớ, lòng thầm hối hận vì đã bán đứng thợ may Lý sớm như vậy.

“Về sau cô ta ra sao, chắc cô Đỗ cũng biết?”

“Về sau?” Cả người đã dần dần trầm xuống, nhưng tâm trạng bất an từ trong mớ lắng cặn này đã từ từ nổi lên mặt nước, cô gượng cười nói, “Về sau không phải cô ấy được gả cho ông chủ Tần hưởng vinh hoa phú quý hay sao?”

“Sau khi hưởng vinh hoa phú quý thì sao, cô Đỗ chắc biết chứ?”

Cô nhất thời nghẹn họng, đành thần người nhìn chăm chăm vào thanh kiếm đồng khảm hồng ngọc treo trên tường, hồi sau mới lí nhí: “Không biết.”

“Về sau, cô ta mất tích rồi.”

Cô lập tức dựng tóc gáy, vì biết rõ ông chủ Tần nói người nào “mất tích” thì rất có khả năng là “mất tích” vĩnh viễn.

“Mấ tích hay là chết?” Cô không thức thời truy hỏi.

“Nói cho đúng là, bỏ nhà theo trai, không biết đi đâu.”

Vẻ điềm nhiên của ông ta khiến cô kinh ngạc, cũng thấy khó mà tin nổi, nên chỉ có thể kìm nén, không dám tiếp tục dấn tới. Vì những món đồ cổ quý giá xa hoa trong phòng khách khiến cô thấy không thoải mái, đó là kiểu bài trí ngoài khoe khoang thân thế bản thân còn chèn ép tinh thần người khác.

“Nhưng, Lộng Ảnh và Kim Phượng đều nói nhìn thấy hồn ma của cô ta xuất hiện rồi biến mất ở sân sau.”

“Ý ông chủ tần là, bà năm của ông trên đường bỏ trốn theo trai đã gặp chuyện bất trắc?”

Ông ta gật đầu: “E là vậy.”

Cô rốt cuộc vẫn không kiềm chế được, liều mạng hỏi dồn, bất chấp nguy cơ mất đầu: “Bà năm bỏ trốn, với thế lực và khả năng của ông chủ Tần đáng lẽ có thể tìm ra rất nhanh mới phải? Sao ngài lại trơ mắt nhìn bà ấy chết như thế? Lại còn không phải chết trong tay ngài nữa.”

Vẻ mặt ông chủ Tần bấy giờ mới sắt lại, ông ta không còn quay nghiêng xoay lỗ tai mọc lông trắng về phía cô, mà gí sát mặt tới, bóp lấy cằm cô. Trực giác mách bảo cô sắp bị ông ta nuốt chửng, nhưng cặp mắt vẫn không thể không nhìn thẳng vào ông ta.

“Cô Đỗ cũng lớn gan thật đấy, dám cợt nhả chuyện nhà tôi nữa.” Giọng nói vẫn đều đều, giống như không hề nổi nóng.

Cô cười đáp: “Ông chủ Tần hiện giờ không phải đang chủ động kể chuyện nhà với tôi sao? Huống hồ, bà vợ bé của đại gia làng báo Nguyệt Trúc Phong chưa từng động chạm gì đến nhà ngài, chẳng phải vẫn bị ném từ trên tầng xuống chết tươi đấy sao? Vậy nên giao thiệp với ông chủ Tần, có thế nào thì cũng chết, sợ cũng bằng thừa.”

“Ha ha ha ha...” Tần Á Triết cười phá lên như sư tử gầm, buông Đỗ Xuân Hiểu ra.

Đỗ Xuân Hiểu chỉ dửng dưng nhìn ông ta, nói: “Tại sao con người những lúc muốn che giấu sự khó xử đều cười lớn nhỉ?”

“Tại sao những lúc cô nhìn thấu tâm can người khác đều dùng bài Tây để biểu đạt vậy?”

Hai người bất chợt rơi vào khoảng im lặng tế nhị, tựa hồ đôi bên đều đã bị nhìn thấu thói xấu thâm căn cố đế, cùng đờ ra đó. Mãi một lúc sau, Đỗ Xuân Hiểu mới lên tiếng: “Vậy, ông chủ Tần cũng cho rằng con ma đó là ba năm?”

“Không rõ.”

“Không rõ?”

“Phải, thế nên mới mời cô đến điều tra.”

Theo phương thức của Đỗ Xuân Hiểu, đương nhiên cần bắt tay từ Đồ Kim Phượng, bà ba cũng biết con ma ấy không chỉ dọa mỗi mình nên vững dạ lên nhiều, bệnh cũng thuyên giảm tựa kỳ tích, chỉ là cố tình nằm lì trên giường, hòng kiếm chút lòng thương hại. Bởi vậy Đỗ Xuân Hiểu vừa đẩy cửa bước vào đã ngửi thấy mùi thuốc nồng nặc, làm cô sặc sụa phải bịt vội mũi rút lui, hít sâu một hơi mới dám lại bước vào.

“Bà ba, con ma hôm ấy trông hình dạng thế nào bà còn nhớ không?”

“Tóc rất dài, mặc sườn xám đó...” Đồ Kim Phượng uống một ngụm canh, cố gắng nhớ lại, rồi đột nhiên chỉ tay về phía chị Nguyệt đang quét nhà bên cạnh,”Đây đây đây, chị ta cũng nhìn thấy, chị ta biết đấy.”

Chị Nguyệt chỉ coi như không nghe thấy, tiếp tục cắm cúi quét tước.

Đỗ Xuân Hiểu không hề chĩa nòng súng sang chị Nguyệt, tiếp tục nói với Đồ Kim Phượng: “Được, đợi lát nữa tôi sẽ đi hỏi chị ta. Bà ba còn nhớ, khi đó vú nuôi nhìn thấy con ma xong có phản ứng gì không?”

“Ôi trời, chị ta gan to bằng trời, giả vờ như không thấy con ma đó rồi dìu tôi về phòng.” Đồ Kim Phượng nhớ lại vẫn chưa hết hoảng hồn, luôn tay vuốt ngực.

“Bà ba có muốn xem bói không? Xem con ma kia còn đến dọa bà nữa hay thôi.”

Câu nói này khiến cả chị Nguyệt cũng phải dỏng tai lên, vừa quét vừa nhích dần tới bên giường Đồ Kim Phượng. Bà ba vốn rêu rao thân thể suy nhược cũng sáng bừng hai mắt, nhổm người dậy tráo thật kỹ bài. Đỗ Xuân Hiểu rất thích những người khi xem bói tráo bài với vẻ thành tín thế này, bọn họ thông thường đều mang nội tâm mịt mùng nhưng cũng lại cực kỳ cởi mở, chỉ cần cô gỡ được nút thắt thì sẽ có thể nhìn thấy quang cảnh bí ẩn giấu trong tiềm thức của họ. Bởi vậy lấy Đồ Kim Phượng làm đối tượng điều tra là một lựa chọn đúng đắn, tâm lý nhu nhược thiển cận của chị ta rất có ích cho việc nâng cao độ chính xác của quẻ bói.

“Ôi chao, bà ba, trước kia bà từng tạo cái nghiệt gì vậy?” Đỗ Xuân Hiểu chỉ lá Mặt trời ngược bắt đầu đơm đặt, “Xin thứ cho tôi nói thẳng, bà giống như ánh dương đảo ngược, cũng chính là âm ấy, nhất định là bị ả đàn bà nào lấn lướt, mãi không ngóc đầu dậy được.”

“Thế... về sau thì sao?”

Đồ Kim Phượng sau khi bị chọc trúng điểm yếu cũng không phủ nhận, chỉ giục Đỗ Xuân Hiểu nói tiếp, Đỗ Xuân Hiểu cười khẩy trong bụng: Đàn ông lấy đến năm thê thiếp, làm gì có lý sóng sau không đè sóng trước? Hơn nữa Tất Tiểu Thanh tài hoa phong nhã cả cái bến Thượng Hải này có ai mà không biết? Mấy bà còn lại ấm ức cũng là chuyện đương nhiên, không cần bói cũng đoán ra.

Lật lá bài hiện trạng: Ác quỷ xuôi và Chiến xa ngược.

“Xem ra, âm khí ấy vẫn chưa tiêu tán hết, lại gặp thêm hung thần gì đó, khiến cho bản thân tâm thần bất ổn chăng? Bản thân con ma kia, e là chưa đạt được mục đích thì còn chưa thôi.” Cô cố ý hạ thật thấp giọng, tách biệt khỏi tiếng chị Nguyệt loẹt xoẹt quét nhà, có điều đúng lúc ấy, tiếng loẹt xoẹt cũng tan biến.

“Vậy... vậy mục đích của cô ta là gì?” Đồ Kim Phượng cổ họng khô khốc, hỏi.

Đỗ Xuân Hiểu đột nhiên toét miệng cười, phả ra mùi thuốc lá nồng nặc: “Báo thù chứ sao.”

Lá bài tương lai mở ra: Thế giới ngược.

“Xem ra, con ma nữ đó về sau nhất định có quý nhân tương trợ, giúp hóa giải oan tình của bản thân, những người đáng xuống địa ngục, tự khắc sẽ xuống địa ngục.”

Cạch!

Chị Nguyệt đứng sau lưng bọn họ làm rơi cây chổi trong tay xuống đất, nhưng đã chẳng còn tâm trí đâu nhặt lên.

Đến lượt Hoa Lộng Ảnh, chất giọng Thượng Hải sai vần lạc điệu của cô ta mới đầu làm Đỗ Xuân Hiểu sợ chết khiếp, có điều cô nàng cựu kỹ nữ này tính tình quả rất thẳng thắng, ra sức nhấn mạnh: “Con ma ấy tự dưng từ bên cạnh nhảy tưng tưng ra, bổ vào người ta thế này nè! Tôi hét ầm lên một hồi, quờ tay loạn xa, mà nó vẫn cứ xáp tới...”

“Sao bà không bỏ chạy?”

“Cô thì biết gì? Chạy đằng nào cho thoát?!” Hoa Lộng Ảnh gác một chân lên sập hút thuốc, theo như Đỗ Xuân Hiểu quan sát, Tần Á Triết hẳn không nghiện thuốc phiện, đây nhất định là thói xấu bà tư học được ở Thạch Đường Chủy.

“Nghe nói, bà tư đêm hôm khuya khoắt ra sân sau cúng Thất tỷ nên mới gặp ma, chắc bà biết con ma ấy là do ai hóa thành chứ?”

“Lại còn phải nói? Tất Tiểu Thanh chứ ai!” Hoa Lộng Ảnh buộc miệng đáp ngay, quả thực nằm ngoài dự liệu của Đỗ Xuân Hiểu.

“Bà năm thực là mất tích rồi ư?”

“Mất tích? Cũng có thể nói vậy.” Cô ta cười khẩy, trang nhã châm nõ thuốc, hơ nóng cây điếu thủy tinh.

“Vậy tức là bà ấy không mất tích?” Đỗ Xuân Hiểu nhận ra mình có thể cắt bớt màn bói bài, “Trước đây tôi nghe người ta nói, nhân tình của Tất Tiểu Thanh là kép võ Tống Ngọc Sơn, chuyện này có thật không?”

“Cô đừng có nói bừa! Tống Ngọc Sơn cũng đã chết ngay trên sân khấu rồi!” Hoa Lộng Ảnh rít sâu một hơi thuốc, cả người mềm nhũn, ngả ra sạp.

Đỗ Xuân Hiểu lúc này mới nhớ tới suy đoán của thợ may Lý, Tống Ngọc Sơn đã chết, Tất Tiểu Thanh bỏ trốn cùng ai được chứ? Lẽ nào suy đoán ban đầu của cô đã sai, gã gian phu của cô ta là người khác?

Nghĩ đến đây, cô cũng ngả người ra sạp theo bà tư, cười hỏi: “Vậy chắc bà biết nhân tình của bà năm là ai chứ?”

“Tôi làm sao biết được?” Hoa Lộng Ảnh lờ đờ liếc cô bằng nửa con mắt.

Thái độ này đã chọc giận Đỗ Xuân Hiểu, cô nghiêm nét mặt hỏi: “Bà tư không biết thật sao? Song tôi có chuyện này không hiểu, mong bà tư giải thích cho.”

“Chuyện gì?”

“Bà nói đêm khuya hôm đó ra sân sau làm lễ Thất tỷ, vậy sao sau khi quản gia chạy tới lại không mảy may nến hương đồ cúng nào trên mặt đất?”

Câu này, quả nhiên khiến Hoa Lộng Ảnh thất kinh ngồi phắt dậy, chỉ thấy hai bên thái dương cô ta rịn mồ hôi, hai bàn tay như vuốt gà run lẩy bẩy túm chặt lấy cánh tay phải Đỗ Xuân Hiểu, giọng nghẹn ngào: “Cô đừng có nói xằng nói bậy, tôi thực sự không...”

Đỗ Xuân Hiểu trấn an cô ta: “Đều là phụ nữ cả, có những chuyện chúng ta biết nhưng làm lơ cho nhau, về sau ai cũng dễ sống. Có phải vì lẽ này không?”

Vẻ ngang ngược đanh đá ban đầu của Hoa Lộng Ảnh giờ đã biến mất, thế nhưng cô ta vẫn chưa chịu thua, hậm hực nói: “Nếu đổi lại là cô, cô cũng sẽ làm như tôi thôi.”

“Đổi lại là tôi, có thể cũng sẽ làm việc tương tự, nhưng không đời nào là với quản gia trong nhà.” Ánh mắt Đỗ Xuân Hiểu chất chứa đồng cảm, cô ngỡ ngàng nhận ra, những người phụ nữ của Tần Á Triết đều có chung một đặc tính: khôn khéo, nhưng không vượt qua nổi ái tình.

“Làm sao cô biết chuyện?” Hoa Lộng Ảnh tựa hồ thở phào nhẹ nhõm, không hiểu sao, cô ta tự dưng bắt đầu tin tưởng cô gái quá lứa lỡ thì cổ quái trước mặt.

Cô gái ấy dường như nhìn thấu tâm tư cô ta, cười nói: “Thôi rồi, đôi bên làm lơ cho nhau, nhưng bà tư cũng nên cho tôi biết gì đó đi chứ, bằng không tôi làm sao bắt ma?”

“Đúng là Tống Ngọc Sơn.” Khoảnh khắc Hoa Lộng Ảnh nói ra cái tên này, cô ta đã hạ một quyết tâm cực lớn.

Phía Nam đường Tô Châu là nơi phồn hoa đô hội đứng xen lẫn với vắng vẻ đìu hiu, hiệu buôn Tây cũ phủ bụi năm tháng, sòng bài lẫn câu lạc bộ đêm ồn ào náo nhiệt đều nhỏ xíu, cũng chính vì nhỏ mà trông càng chen chúc, cố ý tạo cảm giác đông như trẩy hội. Gái bao cô nào cô nấy vận sườn xám bóng nhẫy, chỉ có mảnh khăn lụa trong tay là lúc nào cũng mới, bọn họ đa phần vạ vật cả ngày cũng chẳng chèo kéo được đến năm người khách, nên phần lớn thời gian đều dùng để tán dóc với tay làm công ở nhà tắm, nhưng rồi cũng nhanh chóng bị đuổi chạy đi chỗ khác. Đám xe kéo thường đỗ thành hàng dài dọc hai bên đường, thông thường thời gian đợi nhiều hơn chạy, nhưng bọn họ rõ ràng cũng chẳng vội làm gì, chỉ chăm chăm lau càng xe cho bóng loáng, khăn mặt trắng vắt lên cần cổ đen sì, trông chẳng giống ra đây đi làm mà như đi nghỉ dưỡng thì đúng hơn. Song Hạ Băng biết, bên dưới những chiếc mũ rộng vành đội sùm sụp kia là cặp mắt sắc bén vô cùng, nhìn thấu mọi chuyện trên đời. Trong số những người này phải đến non nửa có dính dáng đến Hồng Bang, vừa làm công việc tay chân, vừa thực thi những việc bí mật.

Sau khi đóng cửa ngừng kinh doanh, vì là nơi từng xảy ra án mạng nên cửa tiệm đồng hồ Tô Mỹ mãi không nhượng lại được cho ai, tờ giấy niêm phong trên cánh cửa đã bạc màu. Thế nhưng đa số người qua đường đều không hay biết về sự hung hiểm trong đó, vẫn điềm nhiên đi qua đi lại, hai gã phu kéo cũng ngả người trên xe ngủ gà ngủ gật. Hạ Băng gọi đại một xe, chỉ nói cho tới trường đua chó Dật Viên, phu xe vội lấy khăn mặt phủi phủi ghế ngồi mấy cái, mời anh ngồi xuống, rồi nhấc cán xe, cắm cúi chạy.

“Bác này, bác hay kéo xe ở đường này à?”

“Vâng, cậu muốn đi chỗ khác à? Thượng Hải nhiều chỗ chơi vui lắm.” Người phu xe vừa nghe chất giọng ngoại tỉnh của anh liền chộp ngay lấy cơ hội làm ăn.

“Vậy được, đằng nào tôi cũng không biết đi đâu hay, bác dẫn đường đi.” Hạ Băng len lén nắn ví tiền trong túi, biết rõ hôm nay không mất chút máu thì không ổn.

Trên đường hai người thỉnh thoảng chuyện gẫu mấy câu, chẳng bao lâu đã vòng qua hiện trường vụ huyết án cửa tiệm đồng hồ Tô Mỹ. Phu xe có vẻ hào hứng, chân bước như bay: “Hôm đó vợ tôi ở nhà sinh đứa thứ hai, tôi không ra đường kiếm ăn, nghe Bính Vinh kể lại thì tối hôm xảy ra vụ giết người, y vừa kéo một ả gái ăn sương về nhà, định nốt cuốc ấy thì nghỉ. Đang kéo xe chạy trên đường thì gặp hai người xông ra từ tiệm đồng hồ, nhảy lên xe bảo y chạy. Mới đầu y thấy kì kì, nửa đêm canh ba sao còn có người ra khỏi tiệm đồng hồ đã đóng cửa? Sợ chết được ấy chứ!”

“Vậy bác có biết hai người đó ngồi xe của y chạy đến đâu không?”

“Không biết, Bính Vinh chưa từng kể rõ ràng.”

Hạ Băng rốt cuộc cũng nhìn thấy một tia hy vọng, bèn đưa cho người phu xe nọ mười đồng, bảo: “Nhờ bác đưa tôi đi gặp tay Bính Vinh kia.”

Theo những gì tay phu xe tên Chu Bính Vinh kể lại, ngồi xe y hôm đó là hai người ngoại quốc cao to, bập bẹ thứ tiếng Thượng Hải rất khó nghe, bảo y kéo đến một nhà hàng Tây, hơn nữa xe vừa dừng lại cả hai tên đã nhảy ngay xuống như bay vòng ra phía sau nhà hàng, đến tiền xe cũng không trả. Đến khi Chu Bính Vinh kéo xe đến dưới cột đèn đường mới phát hiện trên ghế sau có một vệt máu, y thót cả tim, tự nhủ may mà vừa nãy không đuổi theo đòi tiền, bằng không chỉ e đến cái mạng cũng khó giữ. Quả nhiên ngày hôm sau đi làm ở đường Tô Châu liền nghe nói xảy ra án mạng, sợ đến độ mồ hôi đầm đìa.

“Anh còn nhớ đó là nhà hàng Tây nào không?” Hạ Băng đẩy lại gọng kính, không khỏi âm thầm suy đoán “bển” trong câu cửa miệng “nghe từ bển” của tay Tiểu Tứ kia liệu có phải chính là những người phu xe này không. Mãi rất lâu sau anh mới biết bến Thượng Hải còn có một mạng lưới tình báo dân gian bí mật tường tận đủ chuyện trên đời dưới đất.

“Nhớ chứ, là Lựu Đỏ.”

Nhà hàng Lựu Đỏ và hiệu sách Hoang Đường của Đỗ Xuân Hiểu khác nhau một trời một vực. Cái trước sạch sẽ đến nỗi trên kính cửa sổ không có lấy một dấu vân tay, trên cốc cà phê bằng sứ xương phát sáng lờ mờ, từ máy chọn đĩa hát ở bên cạnh quầy bar đang vọng ra thứ nhạc jazz đẹp da diết, một người đàn ông vẻ mặt dịu dàng đang rán một miếng thịt bít tết, từ chiếc chảo đáy bằng phát ra những tiếng xì xèo mê hồn, khuy măng sét bằng đá mặt trăng trên áo sơ mi trắng giản dị mà tao nhã. Cái sau thì vừa bừa vừa bẩn, quệt qua giá sách nào cũng vét được cả đống bụi, sân nhà chỉ quét tước qua loa, xộc lên mùi khó ngửi của giẻ lau, Đỗ Xuân Hiểu thường ngậm bàn chải đánh răng trong miệng đứng dựa cửa, cằn nhằn chuyện bánh to bánh bé với ông chủ sạp bánh nướng.

Nhưng...

Nhà hàng này lại khiến anh liên tưởng đến hiệu sách của Đỗ Xuân Hiểu, bản thân anh cũng lấy làm ngạc nhiên. Vì không hiểu sao, hai nơi này đều có chung một kiểu thần thái, ví dụ sau khi bước vào cửa nhà hàng, nếu quay bên sẽ trông thấy phía trên khung cửa có đóng một khúc gỗ to, bên trên bày một hàng nến tròn đã cháy tàn, một con vẹt giả trông y như thật đậu tít mé phải, trên quầy bar treo tầm mười cái chân giò hun khói cứng đơ đơ, lộ ra khớp thịt săn chắc được ướp ngả hỗng. Những nơi độc đáo thế này, thoắt chốc kéo tâm trí Hạ Băng về với hiệu sách Hoang Đường, ở đó cũng đặt một con vẹt giả không bao giờ được khách khứa chú ý đến trên một góc khung cửa cực kỳ không bắt mắt, nghe nói là đồ quý mang về từ London, chắc hàng năm trời không hề được lau rửa, bẩn đến nỗi đen kịt lại; Đỗ Xuân Hiểu cũng thường mua chân giò hun khói Kim Hoa ướp vàng như nghệ, sau khi cắt lát đem rửa cho bớt vị muối, xào lên với mỡ rồi ăn cùng táo.

Người đàn ông ở sau quầy bar, không đến nỗi anh tuấn ngời ngời, bộ râu quai nón mờ mờ tỉa tót khá kỹ, lông mi vàng khiến đường nét hai mắt trông càng sâu thêm, mái tóc hơi xoăn mềm mại buông rủ hai bên thái dương. Ở bến Thượng Hải cứ đi mười bước lại gặp một người Tây, Đỗ Xuân Hiểu có thể dùng tiếng Anh lưu loát bắt chuyện với họ, cao giọng mặc cả với tay lái buôn Đức buôn lậu thuốc lá, nhưng chỉ riêng người đàn ông quyến rũ này là cô luôn cố ý tảng lờ. Điều này khiến anh thấy hơi bất an, vì cô trước nay vốn là người vô tư mà giáo hoạt, bao nhiêu điều xấu xa đều cất giấu trong linh hồn thiện lương trong sáng.

Nếu Đỗ Xuân Hiểu trốn tránh người đàn ông thì không phải là cô sợ người đó chết khiếp, mà là vì cô yêu người đó. Hạ Băng thừa nhận mình chưa từng được nhận tình yêu của cô, chỉ là cả hai đều cảm thấy bên nhau rất thoải mái tự do, có thể duy trì trạng thái này đến lúc tóc bạc da mồi. Nhưng trong lòng cô có một lớp màn, vẫn chần chừ không chịu mở ra, vì vậy những điểm anh không nhìn thấu ở cô, nếu như cô không thẳng thắn bộ bạch, e rằng cả đời này cũng không nhìn thấu nổi.

Song Hạ Băng bỗng dưng cảm thấy, người Tây trước mắt có lẽ có thể nhìn thấu cô. Ông ta không hề liếc nửa con mắt ra cửa nhưng vẫn biết người bước vào là khách hàng hay gã đưa thư. Điều này khiến Hạ Băng bị áp lực, có điều anh không dám để lộ.

“Xin hỏi có phải ngài Stephen không?” Hạ Băng dùng thứ tiếng Anh lởm khởm lắp bắp mở lời.

Đối phương ngẩng đầu, xúc miếng bít tết lên đặt vào chiếc đĩa gốm màu nâu đậm để bên cạnh, rồi mỉm cười gật đầu: “Tôi giúp gì được cậu?”

Giọng Thượng Hải chính cống.

Hạ Băng vừa định mở miệng, Stephen đột nhiên nói: “Xin lỗi, tôi e mình không rảnh rồi.” Ánh mắt ông ta đã phóng qua vai anh, nhìn về phía cửa. Hạ Băng quay đầu lại, trông thấy một người đàn ông tuổi khoảng lục tuần, mặc âu phục đội mũ quả dưa từ ngoài bước vào, bộ râu quai nón cùng hàng lông mày vàng óng làm khuôn mặt béo phụ của ông ta trở nên ôn hòa thú vị, có điều đôi con ngươi màu lam sáng rõ linh hoạt lại khiến người ta kinh sợ.

“Hi, thanh tra Poirot!”

“Hi, Hamlet!” Tiếng Anh của ngài thanh tra Poirot nghiêng về âm hưởng Pháp.

“Giờ ngài đến uống trà chiều có vẻ còn hơi sớm.” Stephen nhún vai, rưới nước xốt thơm nức lên miếng bít tết.

Stephen vẫy tay với người đàn ông kia, nụ cười càng tươi rói, thái độ của ông ta với khách quả thực vô cùng ân cần niềm nở. Hạ Băng bỗng nhớ đến vị thẩm tử người Bỉ dưới ngòi bút của Agatha Christie, một quý ông cũng béo lùn nhưng khiến người ta khiếp sợ.

“Phải, thế nên tôi chỉ tới thăm anh thôi, theo tôi ra ngoài nói chuyện một chút, chắc không vấn đề gì chứ?” Ông già vân vê dải ria ở môi trên, giọng điệu thân mật lạ thường, nhưng ánh mắt lại hoàn toàn không mang chút thiện ý.

Stephen đặt vài lát cà chua trang trí trên đĩa bít tết, lau đi phần nước xốt dính trên mép đĩa, rồi mới cởi tạp dề, quay sang Hạ Băng cười bảo: “Tôi đã bảo mà, hôm nay e là không rảnh.”

Hạ Băng bất giác nhường đường, khi Stephen bước ra khỏi quầy bar, trên tay đã cầm áo khoác, vừa mặc vừa nói: “Đĩa bít tết này tôi mời cậu, cứ từ từ thưởng thức nhé.”

Bít tết tái vừa, lúc cắt ra còn rỉ nước thịt hồng hồng, Hạ Băng nếm một miếng, bèn hiểu ra lý do vì sao Đỗ Xuân Hiểu ỏng eo chê hết mấy món bít tết sường chữ T của các nhà hàng khác. Lúc nĩa ăn xiên vào lát cà chua, anh trông thấy một miếng gì đó như lát lê đóng đá, lấy nĩa gảy gảy mới phát hiện ra là một mảnh giấy được gấp làm tư, bèn mở ra xem.

Trên giấy là hàng chữ vuông tiếng Trung đã mở vì hơi nóng, viết: “Bảo với Joanna, tôi đã bị thanh tra hình sự Pháp Erie dẫn đi.”

Joanna là ai?

Hạ Băng bỗng chốc rơi vào mây mù, cho đến lúc đưa mảnh giấy cho Đỗ Xuân Hiểu mới có được đáp án. Trên thực tế, ánh mắt sáng lóe của cô lúc vừa trông thấy bút tích của Stephen đã nói lên tất cả, anh chợt thấy dư vị chua xót dâng lên trong dạ, nhưng lại không sao thốt nổi ra miệng.

“Joanna này là ai?”

“Là tôi.”

Anh gục đầu im lặng , vì đã đợi được một đáp án khiến anh lo lắng nhất, sợ hãi nhất.

“Lạ thật, Stephen mở nhà hàng ở khu tô giới Anh, vụ án Gavin bị giết cũng xảy ra ở khu tô giới Anh, tại sao lại khiến cảnh sát hình sự Pháp nhảy vào cuộc?” Anh ra sức xoa dịu cảm xúc, hướng chú ý sang việc khác.

Cô vo viên mảnh giấy màu nâu, vân vê giữa các đầu ngón tay, mắt chỉ nhìn vào khoảng không gần đó, thâm trầm nói: “Là vì nửa trang báo tiếng Nga kia...”

“Trang báo?”

Đúng như Đỗ Xuân Hiểu dự liệu, chuyện Stephen có liên quan đến vụ án giết Gavin đã sớm bị cảnh sát khu tô giới Anh biết được, cũng từ manh mối là trang báo tiếng Nga tại hiện trường mà họ suy ra nghi phạm chắc chắn là người Nga. Như vậy, để người Anh ra mặt điều tra vụ án e sẽ mất đi tính công bằng, nhất là Stephen ngay sau hôm xảy ra vụ án đã bị coi là một trong các nghi phạm, bị người phòng cảnh sát tiến hành thẩm vấn. Kết quả đương nhiên không thu được gì, vì trong chuyện này còn liên đới đến Nga. Bởi vậy giám sát trưởng khu tô giới Anh nghĩ ra một diệu kế, chính là nhờ luôn cảnh sát Pháp ra tay, hành động tức thì linh hoạt hẳn.

“Làm sao cậu biết Stephen đã bị thẩm vấn?”

“Trước khi cậu quay về, Tiểu Tứ đã qua đây.” Đỗ Xuân Hiểu rít một hơi thuốc, giữ trong phổi một lúc mới phà ra một làn khói dày, “Gã đúng là cái gì cũng biết.”

Hạ Băng đặt mông ngồi xuống bậc cửa, thần người ra. Đỗ Xuân Hiểu đi tới sau anh, giơ bàn chân xỏ dép lê thêu hoa khều khều lưng anh, anh không quay lại, vẫn nhìn về phía đống lá khô rụng đầy khoảng sân trước mặt, tự biết mình mà không đi quét thì cô cũng không đời nào chịu động tay.

“Tiếp theo nên làm thế nào?” Anh rốt cuộc vẫn không nhịn được hỏi.

“Không vội, mọi chuyện cứ giao cho Tiểu Tứ là được.” Cô tự dưng mỉm cười, “Cậu theo tôi đi bắt ma mới là việc quan trọng.”