Dịch Full Tarot Lá Bài Để Ngỏ

Đỗ Xuân Hiểu trải bộ ẩn chính lên bàn, sau đó ngồi thần người nhìn dán vào mấy lá bài, điếu thuốc sắp cháy đến đốt ngón tay vẫn không hay biết.

Lá kẻ địch: Hoàng hậu.

Lá quý nhân: Người treo.

Lá chướng ngại: Sức mạnh.

Đều là những gợi ý không đầu không cuối, huống hồ cô trước nay vốn không thực sự dựa vào bài để suy đoán tình thế, chỉ có bị ép đến đường cùng mới mang mấy lá bài ra trút giận. Lúc này, cô đang coi lá Hoàng hậu kia là Tần Á Triết, nghiêm túc mà nói, ông ta chính là tiền tài của cô, nhưng đồng thời cũng là kẻ địch lớn nhất. Không những ông ta xem thường mạng sống của cô và Hạ Băng, mà rất có khả năng sau khi tìm được Tất Tiểu Thanh rồi, ông ta sẽ tính đến chuyện xử lý một vài rắc rối không cần thiết, “rắc rối” này là gì, cô không biết, nhưng mơ hồ cảm thấy hẳn là có liên quan đến mình. Lá chướng ngại không ai khác chính là Hình Chí Cương, hiện vẫn chưa tìm ra chỗ gã đang ẩn náu, nhưng Tần Á Triết đã giăng thiên la địa võng, muốn thoát khỏi Thượng Hải gần như là điều không thể, nếu vẫn còn ở đây thì gã có thể đi đâu? Cô chợt nhớ tới gã người Quảng Đông hiện đang bị treo ngược trong kho chứa củi ở sân sau nhà Tần Á Triết, xương cốt cũng cứng ra trò, mười ngón tay đã bị cắt mất ba mà vẫn không ho he tiếng nào. Hạ Băng hôm đó sau khi tận mắt chứng kiến cảnh tượng kẻ này chịu cực hình, về nhà ba ngày liền không ăn nổi một miếng thịt.

Rốt cuộc là thế lực nào đang chống lưng cho Hình Chí Cương? Gã có thể chạy tới đâu?

Cô càng nghĩ càng thấy lòng nguội ngắt bởi đã hoàn toàn mất phương hướng. Gay go hơn nữa là, thời hạn Tần Á Triết cho cô để tìm ra Hình Chí Cương chỉ có ba ngày, sau ba ngày, hậu quả cô và Hạ Băng phải gánh chịu đã rõ như ban ngày. Phàm những nhân vật có quyền có thế, một khi bị chọc vào đều sẽ trút giận lên sinh linh vô tội, đây là quy luật thường thấy.

“Xuân Hiểu, chúng ta bỏ trốn đi? Đi Bắc Kinh, hoặc Nam Kinh, hoặc xa hơn nữa, tới Hồng Kông.” Hạ Băng tùy tiện nêu ý kiến, giống như chỉ đang chọn địa điểm đi dã ngoại.

Cô hiểu rõ nỗi lo lắng của anh, nên ngoài mặt vẫn dửng dưng, tỏ thái độ xem anh như trẻ con: “Cậu nói xem, Hình Chí Cương sẽ trốn ở đâu? Gã ta ngoài chị Yến ra, đâu còn tri kỷ nào khác. Húc Tử cũng bị nhốt lại rồi, một mình vừa muốn bắt cóc Tất Tiểu Thanh, vừa muốn đòi tiền chuộc, chẳng phải quá khó cho gã sao?”

“Chắc chắn còn có người bí mật phối hợp với gã, nhưng là ai được nhỉ? Cậu đã bao giờ nghĩ, thực ra Hình Chí Cương, Gavin, Stephen, Jenny, có thể còn cả Thượng Quan Giác Nhi và cha con họ Thi nữa, đều vì dính dáng đến cùng một chuyện nên mới rơi vào bước đường này không? Tôi chỉ không sao hiểu được, Hình Chí Cương rốt cuộc...” Cô cầm lá bài Người treo, gảy qua gảy lại dưới cằm, “Nếu đổi cậu là Hình Chí Cương, cậu sẽ trốn ở đâu?”

Hạ Băng cười ngây ngô, đáp: “E là tôi chẳng trốn nổi ở đâu cả, một là tôi không tiền không thế, không thể mua chuộc bất cứ ai; hai là cũng không phải mỹ nam, đi đâu cũng chẳng ma nào chịu chứa chấp...”

Hai từ “mỹ nam” vừa thốt ra miệng anh, Đỗ Xuân Hiểu đã nhảy dựng khỏi xô pha, hai mắt sáng trưng, reo lên lanh lảnh: “Đúng rồi! Với khuôn mặt như của Hình Chí Cương, tuy không trẻ trung bằng Đường Huy, nhưng cũng có thể làm cho đàn bà con gái chết mê chết mệt, hơn nữa trong hộp đêm của gã còn có bao nhiêu là đàn bà như thế!”

Kết quả, hai người lập tức tới Bách Lạc Môn, song chỉ thấy nơi đó đóng cửa im ỉm, Đường Huy đang đứng bên ngoài chụp lại quang cảnh này.

“Thế là đóng luôn hả?” Đỗ Xuân Hiểu bước tới hỏi Đường Huy.

“Làm gì có chuyện. Chẳng qua đang đợi người khác tới tiếp quản thôi.” Đường Huy không hiểu sao có vẻ xanh xao, nhưng ánh mắt lại rất sáng.

“Ai tiếp quản? Ông chủ Tần?”

“Có thể.” Anh ta không khẳng định, chỉ băn khoăn đứng nhìn ba chữ “Bách Lạc Môn” uốn bằng thanh sắt và dây điện giờ đã tối mù.

“Thế nên ông ta lại càng phải tìm cho ra Hình Chí Cương, nếu không làm sao giải quyết việc chuyển nhượng.” Đỗ Xuân Hiểu ngây thơ tiếp lời anh ta, đoạn cười hỏi, “Chắc anh biết mấy cô vũ nữ ở đây đã đi đâu rồi chứ?”

“Làm sao tôi biết được?” Đường Huy bất đắc dĩ nhún vai. So với một tháng trước, anh ta rõ ràng đã gày sọp, xương gò má ngày càng nhô lên, nhưng khuôn mặt cũng lại đẹp lên rõ rệt.

“Cá nhân thì chắc là biết chứ? Ví dụ như Mễ Lộ Lộ?”

Đường Huy lắc đầu ngay, không mảy may nghĩ ngợi.

“Chu Viên Viên thì sao?”

Đường Huy vẫn lắc đầu.

“Anh biết Chu Viên Viên là ai à?”

“Không biết.” Anh ta sốt ruột nhíu mày, “Tôi còn phải chạy đằng này lấy tin, đi trước đây.”

Đường Huy vừa rời đi, Đỗ Xuân Hiểu liền cười bảo Hạ Băng: “Anh ta hôm nay lạ nhỉ, chẳng thấy hỏi xem vì sao chúng ta lại muốn nghe ngóng tung tích mấy cô vũ nữ kia? Còn nữa... tôi nhớ chuyên môn của anh ta là săn tin giới diễn tiên, sao lại tới đây?”

Hạ Băng đẩy gọng kính, đáp: “Nhưng cũng chẳng sao, chúng ta còn có Tiểu Tứ.”

Đúng như dự đoán, chiều hôm sau, Tiểu Tứ xuất hiện, chỉ nói đúng một câu “Chu Viên Viên đang làm việc ở hộp đêm Kim Đế Hào Môn” rồi định đi luôn.

“Sao không ngồi xuống nói chuyện cái đã?” Đối diện với ân nhân cứu mạng, Đỗ Xuân Hiểu đặc biệt khách khí.

“Thôi khỏi.” Tiểu Tứ có vẻ nghiêm túc lạ thường, như thể đang phải gánh áp lực nặng nề, “Với cả cô Đỗ này, từ nay về sau, tôi cũng không thể làm việc cho các vị được nữa đâu.”

“Sao thế?”

“Tôi có việc quan trọng cần giải quyết.”

Cô muốn hỏi là chuyện gì nhưng cố nhịn, bởi biết gã chắc chắn sẽ không nói, đành bảo: “Vậy thời gian vừa rồi vất vả cho anh quá.” Nói đoạn định rút ra mấy tờ tiền trong ví thì bị gã chặn lại, kêu “Không cần đâu”, rồi quay người đi thẳng.

Không hiểu sao, Đỗ Xuân Hiểu chợt có cảm giác Tiểu Tứ đi lần này, nhất định sẽ không còn gặp lại họ nữa, lòng càng thêm phần ảo não. Người có cá tính quá trầm lắng, thường vì nỗi lòng quá đỗi thầm kín mà khiến bản thân rơi vào ngõ cụt của số mệnh.

Kim Đế Hào Môn thực chất quy mô còn nhỏ hơn Bách Lạc Môn, mở ở khu vực sầm uất thuộc tô giới Pháp, khách khứa đa phần là thương nhân buôn vũ khí đạn dược, hoặc những băng nhóm lừa đảo muốn thừa nước đục thả câu. Vì vậy khi Chu Viên Viên xoay sang bàn Hạ Băng, vừa trông thấy anh là một chàng trai trẻ nghèo kiết hủ lậu, bèn trọ trẹ xẵng giọng: “Anh giai ơi, anh... anh tới đây vui vẻ... ghẹo gái thì được, nhưng đừng có làm ba cái chuyện tầm bậy, biết chưa hả?”

“Viên Viên, lâu rồi không gặp, ăn nói cũng có gang có thép hơn nhiều đấy nhỉ.” Sớm đã nghe Đỗ Xuân Hiểu kể về bản tính khờ khạo thẳng ruột ngựa của cô ta, nên Hạ Băng cũng không buồn so đo, trái lại còn nảy sinh thiện cảm, “Đỗ Xuân Hiểu nói lâu rồi không gặp cô, rất nhớ cô, rủ cô hôm nào tới chỗ cô ấy chơi một chuyến?”

Chu Viên Viên nghe thấy cái tên “Đỗ Xuân Hiểu” lập tức mặt mày rạng rỡ hẳn, trở lại vẻ ngây thơ vốn có, cười nói: “Anh... anh là bạn... bạn của Xuân Hiểu hả? À, không phải, là... là chồng cô ấy, đúng không?”

Hạ Băng thấy ở cô ta thấp thoáng ít nhiều vẻ ngây thơ của Đỗ Xuân Hiểu thuở còn thiếu nữ, nên không khỏi có chút mê mẩn, đáp: “Phải, hôm nào cô tới chơi nhé.”

“Được thôi!” Cô ta vui vẻ đồng ý.

“Cô chắc biết ông chủ cũ của các cô hiện đi đằng nào chứ?”

“Không... không biết.” Chu Viên Viên tức thì lắc đầu quầy quậy, “Lần trước... có... có mấy người ăn mặc cứ như dân lưu manh cũng tới hỏi tôi, tôi không biết... không biết... thì vẫn không biết thôi.”

“Vậy cô có nghe các chị em từng ở Bách Lạc Môn nhắc nhỏm gì đến ông chủ Hình không?”

Chu Viên Viên nghiêng đầu, ngẫm nghĩ rồi nói: “Quả thật là tôi không... không biết đâu, anh... anh ấy cứ vậy biến mất thôi, về sau có toán người... người lật tung cả Bách Lạc Môn lên, nghe nói Húc Tử cũng bị bắt đi rồi. Với cả tôi... tôi ở bên đó, thực ra không chơi với ai cả.”

Nói xong, bờ mi dài chớp lên chớp xuống như cánh bướm của cô ta cơ hồ muốn phủ rợp mi mắt dưới, dung mạo xinh đẹp quả nhiên có lợi, ngay cả khi cô đơn đến thảm hại trông vẫn xinh đẹp.

“Vậy trong mấy... mấy đồng nghiệp của cô trước đây, nhất định là có ai đó được ông chủ Hình đặc biệt yêu thích chứ?”

“Chắc không... không có ai được anh ấy thích đâu, trong mắt anh ấy chỉ có chị... chị Yến, chúng tôi đều biết vậy. Người thích anh ấy thì... thì đầy, nhưng chỉ là đơn phương vậy thôi, anh ấy cũng tiếp nhận cả, đàn ông bình thường có ai mà từ chối mỡ dâng miệng mèo.” Không thể ngờ một Chu Viên Viên đầu óc đơn giản lại có thể thốt ra những lời lõi đời như vậy.

“Vậy có những ai thích ông chủ Hình, chắc cô nhớ chứ?”

Sau vài vòng đảo mắt, cô ta bắt đầu gập ngón tay đếm: “Có Tiết Tố Phương, nhưng về sau chị ta cưới được một lái buôn gạo, bỏ nghề lâu rồi; với Hồng Nguyệt năm kia nhảy sông tự vẫn, do nghiện ma túy nặng quá, không xoay nổi tiền, bị đám đòi nợ bức chết; với cả một người nữa... à, người này không nói được...”

“Sao mà không nói được? Cô nói đi mà.” Hạ Băng túm ngay lấy điểm mấu chốt trong lời nói của cô ta.

“Thực... thực ra là không tiện nói, nhưng mà có... có nói ra cũng không ai tin.”

“Vậy thì nói đi, dù gì cũng không sợ có người tin.”

“Tôi cũng chỉ nghe nói thôi, vì lúc tôi vào làm thì chị ta đã đi rồi. Về sau nghe bọn Lộ Lộ tán chuyện với nhau lúc uống rượu, người này chẳng tài cán gì, nhưng tâm cơ thì lớn lắm, định tranh giành ông chủ Tần với Bươm Bướm Nhỏ, đương nhiên là không lại. Nhưng Lộ Lộ cũng nói, thực ra chị ta thua là bởi trong lòng chỉ có ông chủ Hình, nên diễn không đạt. Có điều cũng hay lắm, về sau chị ta không làm nữa, mà bỏ đi đóng phim, anh nói có buồn cười không?”

“Ồ? Người này là ai thế?”

“Minh tinh nổi tiếng hiện giờ, Kỳ... Kỳ Vân.”

Húc Tử đã suýt chết hai lần, vì vậy gã chẳng còn xa lạ gì với cái chết, cũng như thấm thía đạo lý chết còn dễ chịu hơn là đau đớn, thế nên hiện giờ điều gã sợ hãi nhất không phải mất mạng, mà là thể xác bị giày vò gấp bội. Các ngón tay đã bị chặt như vẫn còn nguyên đó, gã thường xuyên ngỡ rằng chúng vẫn có thể cử động theo ý mình, chỉ là có chút chậm chạp. Chỉ khi xác nhận bằng mắt, nhìn rõ vết thương được băng bó qua quýt trên bàn tay, gã mới thấy bất lực tột độ.

Gốc ngón tay bị chặt vẫn đang chảy máu, gã có thể cảm nhận được từng giọt sinh mệnh tí tách chảy đi, điều này khiến gã ít nhiều thấy mừng, bởi cuối cùng gã cũng được giải thoát, vĩnh biệt tình cảnh đói rách lang bạt. Trước vô vàn cửa ải nghìn cân treo sợi tóc, ngoài khao khát cầu sống, sâu trong đáy lòng gã lúc nào cũng xuất hiện ý nghĩ “hay là buông xuôi ở đây”, tiếp đó gã bắt đầu nghi ngờ về ý nghĩa sinh tồn của bản thân, rốt cuộc cuộc đời nát vụn này có còn đáng để sống qua ngày không? Bàn tay lạnh ngắt của ông giáo tựa hồ vẫn luôn áp lên vầng trán ướt đẫm của gã, giúp cơ thể nóng hầm hập vì sốt cao của gã tạm thời bình lặng lại.

Nhưng quyết tâm cầu chết của Húc Tử dường như chẳng hề dao động chút nào. Gã không hồi tưởng lại nửa quãng đời trước, bởi đó đều là những chuyện dĩ vãng chẳng đáng nhớ lại, dù cho có chút gì đó gọi là “tốt đẹp” thì ngoài quãng dịu dàng ngắn ngủi của ông giáo ra, e chỉ còn lòng trung thành đối với Hình Chí Cương. Trong lòng “trung thành” này chứa đựng quá nhiều thứ tình cảm tế nhị, vì vậy gã có phần e sợ Hình Chí Cương, đôi lúc châm lửa cho nhau, kề sát lại gần, gã có thể nhìn rõ vệt râu lún phún trên môi, cùng cái xoáy trắng nhợt trên đỉnh đầu anh ta. Nghĩ đến đây, gã thấy tim mình thắt lại, thở không ra hơi. Vốn dĩ định ung dung chịu chết, nhưng gương mặt Hình Chí Cương vừa hiện lên, bao dũng khí bèn tan thành tro bụi.

Gã muốn biết Hình Chí Cương đang ở đâu, nhưng cũng dự đoán được tình trạng an toàn của ông chủ mình, nếu Tần Á Triết đã tìm ra Hình Chí Cương thì đâu cần tốn thời gian tra khảo gã thế này. Lão đã chặt mất của gã ba ngón tay, tiếp theo, e sẽ đến “ba nhát xiên đùi”, thế nên bắt đầu từ tối qua, gã đã nhẩm tính chờ thời khắc đó.

Kết quả lại là đợi được Tần Á Triết.

Húc Tử tuy bị Tần Á Triết hành hạ đến độ một mực mong được chết, nhưng thực chất gã không hề căm ghét con người này, trái lại còn có phần ngưỡng mộ lão. Cùng đi lên từ đám lưu manh đường phố, có những người sớm chết sớm siêu sinh, có những người giống như gã đến nay vẫn làm chân lon ton chạy việc, lại có những người chính là chỗ bám víu duy nhất để bọn gã kiên cường sống đến giờ này. Nếu như không có sự tồn tại của “bọn Tần Á Triết”, Húc Tử thật sự không biết những tháng ngày nơi đầu sóng ngọn gió còn ngọt bùi gì mà nếm trải, Tần Á Triết chính là cảnh giới bọn gã mong đạt tới, là ước mơ của bọn gã.

Song ước mơ, thực ra là một “vết thương chí mạng”.

Người chăm sóc vết thương cho Húc Tử là một lão già xương xẩu, lưng rất còng, mặt chi chít vệt đồi mồi, nhưng đôi mắt sau cặp kính lại sáng lấp lánh, cử chỉ động tác cũng vô cùng linh hoạt, mang một thứ động lực đi ngược với tuổi tác. Nhờ vậy Húc Tử chỉ cảm giác vết thương hơi nhói đau, hoàn toàn nằm trong giới hạn chịu đựng. Đến khi các ngón tay cụt được xử lý xong xuôi, bản thân bị đẩy tới trước bàn ăn, cơ thể gã đã hết sức nhẹ nhõm.

Trên bàn bày một âu lớn cháo kê, một lồng bánh bao hấp, một đĩa dưa muối, cùng món đậu phụ hầm thịt băm. Gã không hề thấy đói, nhưng vẫn máy móc ngồi xuống. Hai tay trái phải đều đã mất đi ngón trỏ, đành dùng ngón cái và ngón giữa kẹp lấy một cái thìa bạc. Múc một thìa cháo, ngậm trong miệng thấy ấm nóng, còn chưa nuốt xuống nước mắt đã trào ra. Gã không biết vì sao mình lại khóc, chỉ là mắt mũi cay sè, không sao kiểu soát nổi.

“Sao lại tha cho tôi?”

“Cậu biết Hoa Lộng Ảnh không?” Tần Á Triết đặt một chiếc nhẫn khảm sứ lên bàn, trên lớp sứ ố vàng là một khuôn mặt tuấn tú của ông giáo, “Nghe nói, cha cô ấy từng có lần cứu mạng cậu?”

Hoa Lộng Ảnh? Cái tên sớm phủ bụi trong lòng gã, chẳng khác nào một món quần áo cũ không biết đã nhét xó nào, từ lâu đã không còn nhớ để mà mặc, lại càng chẳng nhớ đem vứt đi.

Thế nên gã ngơ ngác lắc đầu, rồi lại đổi sang gật đầu. Bởi lờ mờ nhớ ra cô ta là một gái điếm tiếng tăm lẫy lừng, gã từng mấy lần vì cái nhẫn mặt sứ này mà thu tiền giúp cô ta, về sau có một ngày, cô gái điếm đưa ra đề nghị rủ gã cùng cao chạy xa bay. Gã biết ngày hôm sau cô ta sẽ được chuộc thân, gả cho một ông chủ lớn ở đất Thượng Hải, nên chỉ coi đây như chuyện đùa, đáp lại một câu: “Được, sáu giờ sáng mai, tôi đợi cô ở bến cảng.” Ngày hôm sau gã quả có tới bến cảng, nhưng không phải sáu giờ, mà là ba giờ sáng, thương tích đầy mình, lên được trên tàu đã mất toi nửa cái mạng.

“Đó là bà tư nhà ta, giờ đang ở Hàng Châu an dưỡng.” Tần Á Triết nhẹ nhàng nhấp một ngụm trà.

Húc Tử cố hết sức nén nỗi kinh ngạc trong lòng: Sao lão biết được chuyện cũ ấy?

“Cậu vừa mở miệng, liền khiến ta nhớ tới cô ấy, khẩu âm rất giống nhau, có điều giọng Thượng Hải của cậu dễ nghe hơn một chút.” Cách lão mỉm cười cũng làm người ta rùng mình, “Bởi vậy ta có ấn tượng không đến nỗi nào về người Quảng Đông các cậu, huống hồ...”

Mỗi lần lão cố ý ngừng lời đều khiến gã căng thẳng.

“Huống hồ, cậu quả thực không biết gì về tung tích Hình Chí Cương.”

“Đây là điều ba ngón tay của tôi cho ông biết ư?” Húc Tử cười não nề, lại húp một ngụm cháo, động tác đã thuần thục hơn trước nhiều, vết sẹo trên mặt cũng nhạt bớt.

“Không, từ lúc bắt cậu ta đã biết rồi.”

Gã rất muốn hỏi vì sao, nhưng lại kiềm chế không mở miệng.

“Sau khi Hình Chí Cương giết chị Yến, hẳn đã tính toán chu đáo đường tháo thân, cậu cũng không thể bất cẩn đến độ còn ở lại vũ trường khoanh tay chờ chết. Chỉ có hai khả năng khiến cậu bị ta tóm được dễ dàng như vậy, một là cậu vốn không hề biết nội tình, nên Hình Chí Cương đã hoàn toàn bỏ rơi cậu; hai là cậu và Hình Chí Cương thông đồng với nhau, cậu đứng ra chịu khổ, sau đó tiết lộ cái gọi là chân tướng hòng đánh lạc hướng ta, để gã thừa cơ trốn khỏi Thượng Hải. Nhưng, tra tấn cậu lâu như vậy rồi vẫn không móc được từ miệng cậu nửa chữ, nếu là đóng kịch, thì cậu đóng có phần thật quá, nên ta vẫn quyết định chọn tin vào khả năng thứ nhất.”

“Vì vậy, ông chủ Tần sẽ tha cho tôi?”

“Đúng.” Tần Á Triết gật đầu, xoay lỗ tai lông lá về phía Húc Tử, “Nhưng có một điều kiện.”

“Điều kiện gì?”

“Có người muốn gặp cậu, hỏi cậu một câu hỏi, không liên quan đến Hình Chí Cương, nên mong cậu nhất thiết phải trả lời cậu ta.”

“Nếu không thì sao?”

“Thì chỉ còn cách chết ở đây.”

Húc Tử gục đầu, ngầm tỏ ý chấp thuận, nhưng quan trọng hơn cả là, gã vẫn giữ nguyên tính hiếu kỳ vô tận, muốn thử gặp người đó.

Khi Hạ Băng cười hì hì bước vào, Húc Tử nhận ngay ra anh. Tuy hôm đó trong nhà ánh sáng tù mù, nhưng đây chắc chắn là tên lập dị gã từng đụng độ trong nhà Jenny, và có lẽ cũng chính là kẻ đã đẩy gã xuống căn hầm dưới lòng đất.

“Sao hôm đó lại đẩy tôi xuống hầm?”

“Gì cơ?” Hạ Băng lộ vẻ hoang mang, Húc Tử nhìn ra anh không hề đóng kịch.

“Thôi rồi, cậu muốn biết điều gì?”

“Tôi chỉ muốn biết, hôm đó hình như anh đã tìm được một món đồ trong đống sách của Jenny, đó là thứ gì?”

Húc Tử rốt cuộc đã xác nhận được, người mưu hại gã đêm hôm đó không phải Hạ Băng, không hiểu sao bỗng thấy nhẹ nhõm hẳn, tức thì cười đáp: “Là một tờ giấy kiểu biên lai vay nợ.”

Hạ Băng nhướng lông mày, cười nói: “Để tôi đưa anh ra ngoài, gọi giúp anh chiếc xe kéo.”

Trong lòng hai người đồng thời dâng lên một niềm khoan khoái hiếm có.

Ra khỏi dinh thự nhà họ Tần, việc đầu tiên Húc Tử làm là vỗ khắp túi trên túi dưới. Đỗ Xuân Hiểu cuống quýt vẫy tay với họ, trong tay còn đang nắm chặt bao thuốc lá hiệu Hoàng Tuệ Như.

“Chắc anh hiểu ý tứ của Tần Á Triết khi thả anh đi chứ?” Đỗ Xuân Hiểu gặp được “bạn thuốc”, giọng điệu thân thiết hết sức.

“Ừm.” Húc Tử gãi mũi bằng lớp gạc băng trên bàn tay tàn tật, nhả ra một làn khói thuốc, “Lão muốn Hình Chí Cương cho rằng tôi đã là người của lão, diễn biến về sau sẽ rất thú vị.”

“Không thú vị đâu, anh rất có thể sẽ bị Hình Chí Cương khử luôn đấy.”

“Giờ ông chủ đến an nguy chính mình còn khó đảm bảo, làm sao khử được tôi?”

“Một người có thể bắt cóc Tất Tiểu Thanh, có khử anh bằng cách nào cũng chẳng đáng lấy làm lạ.” Đỗ Xuân Hiểu vứt đầu mẩu thuốc xuống đất rồi di chân lên, không khí lạnh lập tức thay thế làn khói ấm xộc vào khoang mũi.

“Tôi vẫn cho rằng ông chủ chẳng có lý do gì gây khó dễ cho tôi.”

Gã khăng khăng cố chấp, đồng thời cũng cố quanh co bào chữa cho Hình Chí Cương. Đỗ Xuân Hiểu thoắt cái đã nhìn thấu nội tình, lòng còn dâng lên đôi chút xót xa. Bởi đàn ông có khuynh hướng giới tính đặc biệt kiểu này, ở thời đại hiện nay đa phần đều không có kết cục tốt đẹp, cô nghĩ vậy rồi nói: “Chắc anh biết minh tinh mới nổi Kỳ Vân có chút dính líu tới ông chủ Hình chứ?”

Húc Tử tựa hồ không nghe thấy gì, đã đi thẳng tới một chiếc xe kéo, bóng lưng mảnh dẻ hệt như con gái.

Hình Chí Cương trước nay không hề bận tâm đến sự sống chết của người khác, ví dụ như chị Yến, ví dụ như Húc Tử, đây là bản tính được nuôi dưỡng từ nhỏ của một tay công tử ăn chơi trác táng, chẳng buồn giấu diếm thói ích kỷ. Vì vậy Kỳ Vân nhận được tập kịch bản Hoa lục bình này, giống như một sự an bài. Kịch bản này hay ở chỗ, vì tình tiết đa phần đều diễn ra trên biển, nên phải lên thuyền đi chọn cảnh khắp một dải Tùng Giang, Tân Hải. Vốn dĩ mấy cảnh này kiếm một hồ nước quay cũng được, nhưng Kỳ Vân kiên quyết đòi ra biển, nói quay ngoài biển sẽ càng chân thực hơn. Huống hồ bộ phim này nếu đem so với Hương tuyết hải, nhất quyết không thể thua kém. Về quyết định này, đạo diễn Phùng Cương vốn là người hợp tác lâu năm với Kỳ Vân đương nhiên nhiệt liệt tán thành, chỉ có những người còn lại trong đoàn làm phim là oán thán, trời đã đầu đông, thò một ngón tay ra ngoài cũng đủ lạnh cóng rồi, còn đi biển đón sóng hóng gió, chẳng khác nào bị điên. Có điều mọi người cũng muốn xem bản lĩnh của Kỳ Vân đến đâu, bình thường cô ta ỏn ẻn õng ẹo là thế, thật khó mà tin nổi lại có thể chịu được nỗi khổ quay phim trên biển, vì vậy ai nấy nghe xong quyết định này đều không phản đối gì, chỉ lẳng lặng làm theo.

Theo như kế hoạch của Kỳ Vân và Hình Chí Cương, thuyền quay phim chỉ cần tới Tùng Giang, tại khu vực gần vùng biển quốc tế sẽ có thuyền vượt biên do Kỳ Vân liên hệ từ trước tiếp ứng, đưa gã sang Nhật Bản. Kế hoạch đơn giản, nhưng rất thực tế. Hơn nữa sẽ chẳng có ai nghi ngờ Kỳ Vân, cô ta đương nhiên an toàn, cũng có nghĩa Hình Chí Cương an toàn.

“Nhưng, lỡ lúc thuyền tới, em lại đang đóng phim, không đưa được anh sang đó thì làm thế nào?” Bệnh đa nghi của gã trước giờ vẫn rất nặng, nặng đến mức khiến người ta vừa yêu vừa hận.

“Thế nên tốt nhất vẫn cần một người hỗ trợ, có điều em cũng không nghĩ ra là phải nhờ ai, có vẻ chẳng ai đáng tin cả.”

“Vậy thì làm thế nào?” Gã đẩy hết mọi chuyện cho cô ta, như thể không phải đang lên kế hoạch giữ tính mạng cho mình vậy.

“Làm thế nào thì phải hỏi ông chủ Hình nhà anh chứ, bên cạnh anh chẳng có ai đáng tin cả.” Cô ta nói lẫy một câu, thấy gã không phản bác, lại mủi lòng an ủi, “Thực ra cách thì có, tay Húc Tử chỗ anh được thả rồi đấy.”

“Sao em biết?”

“Anh ta tới tìm em, hỏi thăm về anh.”

“Vậy thì không tin được đâu, chưa biết chừng hắn ta bị mua chuộc rồi cũng nên.” Gã đằng đằng sát khí, nghiến răng nói, “Bao giờ thì bọn em bắt đầu quay cảnh trên biển? Phải nhanh lên!”

“Ngay ngày kia thôi.” Cô ta nhìn gã, thấy căm ghét bản thân vì yêu nhầm người. Nhưng tình cảm vỗn dĩ không do lý trí dẫn lỗi, nên đành thuận theo vậy. Lý trí chỉ có thể đem đến cuộc đời buồn tẻ vô vị, tình cảm mới là cội nguồn hạnh phúc của con người, “Nếu anh ta thực sự bán đứng anh cho Tần Á Triết, thì e rằng người bị chặt mất mấy ngón tay lúc này phải là em mới đúng, người ta đâu thể ung dung ở đây nói chuyện với anh như hiện giờ được?”

Gã cúi đầu, lùa hai tay vào tóc, như thể đang đấu tranh với bản thân, hồi lâu sau mới ngước mắt lên nói: “Nhỡ hắn không đáng tin thì sao?”

“Nếu không đáng tin, thì ông chủ có thể giết tôi ngay bây giờ.”

Húc Tử chậm rãi bước ra khỏi nhà tắm, mặc tấm áo choàng tắm màu trắng sữa, lồng ngực đỏ ửng, ánh mắt sáng long lanh.

“Húc Tử, cậu không sao là tốt rồi!” Hình Chí Cương đứng bật dậy, vẻ mặt kích động ôm chầm lấy Húc Tử. Húc Tử ngửi thấy mùi giả tạo toát ra từ người gã, thậm chí còn nhìn thấy vành mắt gã đỏ ửng.

“Ông chủ Hình không sao mới là tốt nhất.”

“Húc Tử, trước khi hành động, tốt nhất cậu giúp tôi khử đi hai người.” Vẻ thâm tình Hình Chí Cương bày ra giống như một kịch bản giới hạn thời gian, diễn xong là xong, nhanh chóng chuyển sang màn khác.

“Ai?”

“Giúp tôi khử Chu Viên Viên và Mễ Lộ Lộ.”

“Vì sao?”

“Vì ngoài chị Yến ra, chỉ có hai bọn họ biết Kỳ Vân từng làm gái ở Bách Lạc Môn.” Hình Chí Cương túm lấy vai Húc Tử, tựa hồ nắm chặt một ám khí nguy hiểm.

Ba ngày sau, Mễ Lộ Lộ và Chu Viên Viên biến mất khỏi vũ trường nơi mỗi người đang làm việc, không còn thấy xuất hiện nữa.

Hôm quần áo của Kỳ Vân nồng nặc mùi son phấn, Hình Chí Cương rất muốn nín thở, cự tuyệt thứ không khí ngào ngạt ô nhiễm này, nhưng không được, gã bắt buộc phải duy trì nhịp thở đều đặn, mới tránh đột ngột gây ra tiếng động lớn. Khoang mũi và thói quen tư duy của gã như đã bắt tay với nhau, đều tự động coi mấy thứ phấn son hay nước hoa là ô uế bẩn thỉu, đàn bà dùng những thứ ấy để quyến rũ đàn ông, đồng thời cũng làm bẩn chính mình. Gã chứng kiến quá nhiều ả gái bao khóe mắt nhem nhuốc màu kẻ mắt đen, son môi dính cả lên răng, hễ cười là như khát máu, hương nước hoa và mùi men rượu trộn lẫn vào nhau, càng khiến người ta buồn nôn.

Gã cho rằng mình ở trong khoang thuyền hẳn là rất an toàn, phòng của Kỳ Vân nằm sát trong cùng, ngoài nhân viên trang điểm và vú nuôi đi cùng, bình thường đều không ai lui tới. Hơn nữa cô ta vốn nổi tiếng vì tính khí khác người, đồ đạc nếu chưa qua cho phép thì cấm có ai được động đến, bằng không cô ta sẽ chửi bới làm loạn lên, cáo bệnh không diễn nữa. Đương nhiên, Kỳ Vân tự hủy hoại thanh danh như vậy là có cái lý của cô ta, cũng bởi đang có một kẻ tên Hình Chí Cương xuất hiện khuấy đảo từ cuộc sống cho đến tính nết của cô ta, thật đúng là số mệnh trêu ngươi.

“Lát nữa sẽ có cảnh quay, quay xong thuyền sẽ về ngay nên em sẽ cố tình đóng hỏng mấy lần, để bọn họ quây cả lại quanh em, lúc đó Húc Tử sẽ dẫn anh ra đuôi thuyền, xuống con thuyền nhỏ hẹn đến đón anh. Rõ cả chưa?”

Chỉ riêng câu này, Kỳ Vân đã lải nhải với gã không dưới mười lần, giống như sợ gã quên mất, lại càng giống như từ biệt sớm, có rất nhiều điều muốn nói song đều không sao thốt nổi ra miệng, đành đánh trống lảng sang chuyện khác.

Húc Tử theo đoàn làm phim lên thuyền với danh nghĩa trợ lý dựng cảnh, đương nhiên cũng là nhờ Kỳ Vân lo lót quan hệ, nói gã là người em họ xa cô ta phải chăm sóc, người khác cũng không tiện nói gì. Lòng tin của Kỳ Vân đối với Húc Tử bắt nguồn từ mối giao thiệp ngắn ngủi ở Bách Lạc Môn trước đây. Trong ấn tượng của cô thì tay người Quảng Đông thấp bé nhanh nhẹn này rất kiệm lời, nhưng khi mấy vũ nữ ngồi buôn chuyện cười ngặt nghẽo với nhau, gã cũng ngồi bên cạnh tủm tỉm, không oang oang mà hết sức lặng lẽ, khiến cô ta vừa nhìn đã nhận ra sự cực đoan và cứng cỏi trong bản tính của gã.

Con người này, một khi đã hạ quyết tâm làm chuyện gì thì nhất định sẽ làm được.

Hoa lục bình kể về một cô thiên kim tiểu thư do Kỳ Vân thủ vai, vì muốn chạy trốn khỏi cuộc hôn nhân ép buộc mà đứng trên thuyền lời qua tiếng lại với người cha, cuối cùng uất ức đến nỗi cắn răng liều mình nhảy xuống biển để thể hiện quyết tâm. Diễn viên đóng thế cảnh nhảy xuống biển vốn cũng đi theo, nhưng vì say sóng nên nằm liệt không dậy nổi. Đạo diễn Phùng Cương tức tối giậm chân bình bịch, đúng lúc bắt gặp Húc Tử đang ngồi tít trong góc sắp xếp hòm đạo cụ, bèn vẫy tay gọi gã lại.

“Cậu tên gì?”

“Điền Húc Tử.”

“Có biết bơi không?”

“Tôi biết bơi từ nhỏ.”

Phùng Cương mừng thầm, vội chỉ lan can bảo vệ trên boong thuyền, nói: “Cậu ra đứng chỗ kia rồi nhảy xuống biển được không, có sợ không? Ở dưới có ca nô trực sẵn, sẽ kéo cậu lên ngay.”

Húc Tử sững ra giây lát, vô thức gật đầu, nhưng đã bị Kỳ Vân lôi lại phía sau, đoạn cô ta trừng mắt hùng hổ mắng Phùng Cương: “Làm gì thế? Anh nghĩ lạ thật đấy nhỉ, lại gọi em họ tôi đi đóng thế, đến lúc xảy ra chuyện thì lấy ai chịu trách nhiệm hả? Không được!”

“Không được thì cảnh này không quay nổi đâu, chúng ta cũng không thể xong việc mà về.” Phùng Cương ỷ mình là đạo diễn nổi tiếng, cũng chẳng buồn nể nang Kỳ Vân, mặt mày tức thì sa sầm.

“Nực cười, người các anh thuê gặp vấn đề, liên quan gì đến tôi?”

Không khí thoắt chốc trở nên căng thẳng, trông hai vị máu mặt giương cung bạt kiếm, mọi người xung quanh không ai dám lên tiếng khuyên can, chỉ vờ như không trông thấy, cắm cúi tìm việc mà làm.

“Không sao, tôi đóng được.” Một câu nói của Húc Tử miễn cưỡng hóa giải tình thế khó xử.

Nhưng Hình Chí Cương ở trong khoang thuyền như ngồi trên đống lửa.

Dù thuyền viên và người chạy việc trên du thuyền đều đã lẳng lặng rời khỏi vị trí đi tới boong thuyền xem minh tinh nổi tiếng đóng phim, nhưng quả tim của Hình Chí Cương vẫn đang lơ lửng ngay trên cổ họng. Gã mặc áo sơ mi cùng áo len nhẹ nhàng, cuộn áo khoác nỉ, bọc trong túi chống nước để tiện đổi thuyền xong còn mặc. Ngoài ra còn có một chiếc ba lô bằng da bò, là hàng nhập từ Mỹ, quà sinh nhật chị Yến tặng gã. Mới đầu gã từng chê món đồ này vừa to lại chẳng ra hình thù, giống như của đám cao bồi miền viễn Tây mang đi khai hoang, hơn nữa bình thường gã cũng không hề hợp với com lê giày da, nên càng chẳng coi nó ra gì, nhưng chị Yến chỉ cười nói: “Chưa biết chừng sớm muộn cũng có ngày dùng đến thì sao?” Nghĩ đến đây, gã không khỏi đầm đìa mồ hôi lạnh, thì ra người phụ nữ đó kể từ ngày đầu quen biết đã nhìn thấu số mệnh gã nên mới âm thầm thu xếp mọi việc. Hiện giờ trong ba lô đang đựng thức ăn đóng hộp, một bình nước ngọt, hai bộ quần áo thay đổi, và một xấp tiền mặt được bao bọc tầng tầng lớp lớp.

Sau khi chuẩn bị xong xuôi, gã ngồi trên giường của Kỳ Vân hít một hơi thật sâu, đợi Húc Tử tới đón ra. Có một loạt các việc cần tay thủ hạ này giúp gã hoàn thành, ví dụ như đem chiếc hòm đựng quần áo có gã trốn bên trong chuyển tới đuôi thuyền, sau đó dùng ròng rọc thả xuống thuyền tiếp ứng, trả tiền cho đám người trên thuyền ấy xong là mọi chuyện đâu vào đấy. Nếu có thể, gã thậm chí còn hy vọng Húc Tử cùng gã sang Nhật, một mình lên đênh vượt biển quả thực quá đỗi cô đơn, gã không biết liệu mình có phải trải qua cả phần đời còn lại nơi đất khách quê người không nữa. Nhưng nếu bên cạnh có một người quen bầu bạn, tâm trạng sẽ có thể được an ủi rất nhiều, dù cho chỉ là một tên oắt con trước giờ mình không thèm để mắt đến.

Giở đồng hồ ra xem, thấy kim giờ đã chỉ đến số ba, gã biết sắp đến thời điểm hành động, bèn mở nắp hòm, bỏ ba lô và áo khoác vào một góc, rồi mới khom người chui vào trong, khó nhọc đóng nắp hòm lại, thoắt chốc gã đã chìm nghỉm trong bóng tối.

Chẳng bao lâu sau, Hình Chí Cương nghe tiếng cửa khoang mở ra, tiếp đó, hòm hơi rung lắc nhẹ, có vẻ đai da đã được cài vào.

“Húc Tử?” Gã không yên tâm, lên tiếng.

“Suỵt...”

Bên ngoài vọng vào một tiếng ra hiệu im lặng, khiến gã căng thẳng đến độ cổ họng khô rát, song cũng vô thức làm theo.

Trước nay chưa từng có con đường nào khiến Hình Chí Cương cảm thấy dài dằng dặc như vậy. Bởi gã đang nằm, và chỉ có thể nghe thấy tiếng ken két ma sát giữa đáy hòm và sàn tàu, tiếp đó đáy hòm bắt đầu nóng lên. Tuy không thể nhìn rõ động tĩnh bên ngoài, nhưng gã cảm thấy bản thân đang cùng chiếc hòm dịch chuyển theo một hướng nào đấy, gã nghe những âm thanh hỗn độn này mà muốn đinh tai nhức óc, thậm chí trong đó còn xen lẫn cả tiếng thở hổn hển khó nhọc.

Hình Chí Cương phát hiện, chiếc hòm cứ di chuyển được khoảng một đến hai phút lại phải dừng lại một lần, như thể người kéo hòm sợ khả năng chịu đựng của nó có hạn, còn chưa đến đích thì đã tan tành. Thế nên gã cố duỗi thẳng người hết cỡ, một Tay sờ vào món đồ cứng ngắc trong túi quần – là một chiếc bật lửa, cầm chặt nó trong lòng bàn tay.

Mỗi lần chiếc hòm dừng nghỉ, gã đều nhẩm đếm, đếm đến ba mươi sáu lần thì cuối cùng hòm cũng dừng hẳn. Gã đoán đã đến duôi thuyền, việc tiếp theo cần làm là đem hòm thả xuống bàn giao cho thuyền tiếp ứng, cũng là đem tính mạng gã giao cho một đất nước xa lạ. Gã có cảm giác bi thương, cảm thấy mình hoàn toàn bị thao túng, nhưng lại không biết thổ lộ với ai.

“Ông chủ Hình, đến nơi rồi.”

Không đúng! Giọng nói này, hoàn toàn không đúng!

Gã vừa định giãy giụa thì cả người đã bị dội ngược lên không, đập trúng nóc hòm.

Sao lại có thể bay vút lên thế này? Một giây sau, gã mới nhận ra mình đang rơi xuống, chiếc hòm nhất định đã bị đẩy khỏi thuyền chứ không phải thả bằng ròng rọc gì hết!

Nỗi tuyệt vọng hối hả bò lên trái tim gã như loài bò sát, gã sắp cùng chiếc hòm này trở thành oan hồn dưới đáy biển rồi. Đang nghĩ vậy thì người gã đã rơi trở xuống đáy hòm, tiếng sóng lớn ầm ầm dọa gã muốn khóc thét.

Bình tĩnh!

Gã một mặt răn đe bản thân, một mặt thử duỗi người ra, định giơ tay móc lấy chiếc ba lô bên cạnh chân, vì trong đó có một con dao găm Thụy Sĩ, có thể dùng vào thời khắc then chốt. Nhưng dù là tay hay chân thì giờ cũng chẳng dùng được nữa. Thứ duy nhất có trong tay gã hiện giờ, chỉ là một chiếc bật lửa!

Gã đành đánh lửa, gí vào khe hở ở miệng hòm, trong hòm lập tức có mùi cháy khét, chiếc hòm đang liên tục tròng trành trên sóng biển, gã chỉ cầu khẩn để nó đừng chìm quá nhanh, đồng thời cũng hối hận đã buộc quanh bụng năm thỏi vàng nặng trình trịch, số vàng này hiện giờ hoàn toàn có thể lấy mạng gã!

Có lẽ là ông trời có mắt, trong khi nước không ngừng ngấm vào đáy hòm, gã bỗng nghe thấy “phựt” một tiếng, một dây đai da buộc hòm đã đứt! Gã cả mừng, vội giơ lửa đốt dây còn lại, cũng mau chóng thỏa nguyện. Thế rồi gã mở nắp hòm ra, cả người bấy giờ mới thực sự chìm trong nước. Cũng may trong thời khắc then chốt gã túm được chiếc ba lô kia, nó nổi lềnh bềnh trên mặt nước như kỳ tích, chẳng khác nào một vòng tay dịu dàng khiến gã không màng tất thảy muốn lao vào.

Sau khi thoát khỏi chiếc hòm, phản ứng đầu tiên của Hình Chí Cương là ngẩng đầu nhìn du thuyền, đuôi thuyền vẫn cao vút, vì đang trong tình trạng thả neo, động cơ cũng tắt hết nên trông càng giống một con mãnh thú đang say ngủ.

Gã đành bơi về phía nó, nhưng lại loáng thoáng nghe thấy một tràng tiếng động ập đến như sóng dữ, loáng thoáng nghe ra tiếng người huyên náo hô hào “Nhanh! Nhanh lên!” “Vẫn còn người kìa.” Gã không khỏi sốt ruột, lo người ở đầu mũi thuyền sẽ vì tìm ai đó mà chạy lại đuôi thuyền, nghĩ đi nghĩ lại, đành bơi ra đoạn giữa, định leo lên chiếc phao cứu sinh móc bên mạn thuyền, rồi trở lên thuyền.

Đúng vào lúc này, gã cảm thấy chân mình bị thứ gì đó quấn chặt, mới đầu còn tưởng là thủy tảo, ra sức đạp đạp mấy cái vẫn không ăn thua, trái lại càng bị thít chặt hơn, một sức hút bí ẩn và mạnh mẽ kéo tuột gã xuống nước, gã vùng vẫy giãy giụa, định lấy con dao Thụy Sĩ trong ba lô ra, chặt đứt thứ quẩn chân bên dưới. Song sức mạnh thần bí kia lại nhảy lên lưng gã, nhanh như chớp thít lấy cổ họng gã.

“Tạm biệt, ông chủ Hình.”

Trước lúc lâm chung, Hình Chí Cương còn nghe bên tai tiếng nói nhỏ nhẹ, âm trầm mà sầu muộn của Húc Tử, tuy ý thức đã theo cơ thể chìm vào làn nước biển ố vàng, nhưng tay gã vẫn túm chặt chiếc ba lô, tựa hồ túm chặt lấy tay chị Yến.

“Cứu anh...” Gã rú lên lời cuối cùng với âm hồn chị Yến.

Hòm mây đựng xác Hình Chí Cương được đặt trước cửa nhà Tần Á Triết, dây đai đứt lìa, có dấu vết cháy sém, lớp véc ni trên mặt hòm đã bị mài sạch, sờ lên thấy ram ráp. Hình Chí Cương mặt mày sưng phù, môi tím tái, toàn thân trần như nhộng, giữa các kẽ tóc bò lổm ngổm mấy con bọ đen bé li ti. Hạ Băng nhìn thấy thế không hiểu sao liền liên tưởng đến mấy xác chết trôi không rõ danh tính trên sông Hoàng Phố, chỉ là chưa trương phình đến mức độ ấy. Có điều Hình Chí Cương sau khi biến dạng vẫn là một gã đẹp trai, trên lông mày bị ngâm trong nước ướt rượt vương đầy hạt muối lấm chấm như bột, bờ mông tái nhợt gập lại thành một đường cong trơn tuột, đẹp đến độ có phần lẳng lơ.

“Ai làm đây?”

Sau khi chiếc hòm mây đựng “xác mỹ nam” được khiêng tới phòng khách nhà họ Tần, chủ nhà vẫn ung dung điềm nhiên ngồi bên trên uống trà, liếc Hạ Băng hỏi: “Cậu chắc biết là ai làm chứ?”

“Biết.” Hạ Băng gật đầu, “Là Húc Tử.”

“Làm sao biết?”

“Hình Chí Cương gần đây náu mình ở chỗ cô nàng minh tinh kia, sau khi ông thả Húc Tử ra, gã liền được Kỳ Vân thu nhận. Về sau Kỳ Vân đi Tân Hải đóng phim, Húc Tử cũng ở trong đoàn làm phim đó, bấy giờ lúc đi Kỳ Vân mang theo năm chiếc hòm, lúc về lại chỉ còn có bốn.” Hạ Băng vừa nói, vừa xoa xoa góc đáy hòm mài nham nhở, trên miếng kim loại nẹp góc quả nhiên có khắc một chữ “Vân”.

“Chiếc hòm này cũng là do gã ta để lại sao?”

“Chắc vậy.”

“Vì sao? Giết Hình Chí Cương rồi, lại còn vạch trần Kỳ Vân...”

“Không phải vạch trần, là Kỳ Vân muốn tiến hành một vụ giao dịch với ông chủ Tần, không có cái mạng của Hình Chí Cương thì sao lấy được lòng tin của ông.” Đỗ Xuân Hiểu nãy giờ vẫn ngồi trong góc nghịch bộ bài tarot, cuối cùng cũng lên tiếng lạnh tanh.

“Nói vậy, hai cô cậu không phải đưa ra kết luận nhờ theo dõi Húc Tử, mà là chuyển lời giúp cô Kỳ Vân?”

“Đúng thế. Có điều...” Đỗ Xuân Hiểu sắp lại bộ bài, cười nói, “tối nay hai người gặp nhau ở nhà hàng Lựu Đỏ trên đường Tô Châu, ngoài việc giao dịch, cô ấy sẽ còn nói với ông một chuyện khác nữa, đấy có lẽ mới là chuyện ông quan tâm nhất lúc này.”

“Chuyện gì?”

“Chuyện bà năm.”

Chiếc cốc sứ trên tay Tần Á Triết bất ngờ vỡ tan, ngón tay thô kệch vương đầy nước trà vàng như nghệ.

“Hiếm thấy ông chủ Tần luống cuống như thế.” Đỗ Xuân Hiểu dường như chẳng thể sửa nổi bản tính cay nghiệt, “Có điều Hình Chí Cương chết rồi, người biết về tung tích bà năm, e cũng chỉ còn lại mình Kỳ Vân thôi.”

“Hình Chí Cương không hề bắt cóc bà năm.”

Trong nhà hàng Lựu Đỏ, Kỳ Vân vừa mào đầu đã nói ngay điều Tần Á Triết không thích nghe nhất. Nếu cô ta không dối trá, có lẽ chẳng bao giờ gặp lại được Tất Tiểu Thanh nữa.

“Tôi biết điều ông quan tâm nhất là chuyện này, nên...”

“Vậy cô chắc chắn cũng biết hẹn tôi ra ngoài thế này, tôi đến tức là muốn có kết quả thu về chứ. Nhược bằng không có, hậu quả thế nào, cô hẳn cũng nghĩ ra được đấy.”

Tần Á Triết nói ra câu này thật chậm rãi từng từ từng chữ, như thể chỉ đang giới thiệu với người nghe một món đồ cổ quý hiếm.

Đối diện với sự uy hiếp trắng trợn này, Kỳ Vân có vẻ chẳng hề biến sắc, trái lại còn càng cười tươi hơn, mặt mày rạng rỡ như hoa: “Xem ra ông chủ Tần sốt ruột lắm rồi! Người ta chỉ nói Hình Chí Cương không bắt cóc bà năm, chứ có nói không biết tung tích bà năm đâu mà.”

“Nghe nói cô Kỳ Vân muốn bàn một vụ giao dịch với Tần Á Triết tôi, không biết ý cô là gì?” Tần Á Triết đột nhiên đổi chủ đề, khiến Kỳ Vân trong thoáng chốc không biết đối đáp thế nào.

Cô ta đành đâm lao theo lao, nói: “Đương nhiên là chuyện chuyến hàng đó rồi, ông chủ Tần sở dĩ không giết bà năm mà muốn bắt sống, hẳn cũng là vì nó phải không?”

Câu nói này, quả thật khiến Tần Á Triết đanh mặt lại.

“Về chuyện này, ông chủ Tần cũng không cần nghĩ ngợi nhiều, đồ mất rồi không đáng ngại, đáng ngại là làm thế nào bù vào, không để người kia biết.” Lúc nói đến “người kia”, Kỳ Vân gõ gõ mấy cái lên tay áo xường xám màu vàng tơ mình đang mặc.

“Tôi nghe đây.” Tần Á Triết im lặng hồi lâu mới thốt ra ba từ này.

“Tuần sau sẽ có một chuyến hàng từ Tùng Giang Khẩu chuyển vào khu tô giới Anh, thời gian và tín hiệu giao dịch đến lúc đó tôi sẽ báo cho ông, ông chủ Tần chỉ cần nhận lấy hàng, bù vào đấy là không còn chuyện gì nữa rồi.”

“Tôi làm vậy thì cô được lợi gì?”

“Chia theo tỷ lệ 4:6, tôi sáu ông bốn.”

“Một mình cô lại là phận đàn bà, có nuốt nổi nhiều thế không?”

“Vậy thì thôi, trước khi tôi rời khỏi đây ông cứ giết quách tôi đi, thế là xong chuyện.” Cô ta cười khúc khích nói, tay vẫn nghịch chiếc thìa canh bằng bạc.

Tần Á Triết vẫn ngồi thẳng tắp, trông hoàn toàn lệch tông với không khí trang nhã thoải mái trong nhà hàng. Lão trước nay luôn giữ tác phong nghiêm trang truyền thống, nhưng không hiểu sao vẫn toát lên sức hút nam tính kỳ lạ.

Kỳ Vân đủng đỉnh đứng dậy, vừa đi ngang qua bên cạnh Tần Á Triết liền bị túm lấy cổ tay, lực túm không mạnh, nhưng lại đáng sợ vô cùng.

“Sau khi lấy được tiền, giao Tất Tiểu Thanh lại cho tôi.”

Cô ta giằng tay khỏi lão, khóe miệng nhếch lên thành một nụ cười, trong vẻ khinh miệt mang chút hoang mang.

Không khí xung quanh Chu Phương Hoa luôn có vẻ lạnh lẽo mà mỏng manh, bởi vậy mùa đông này cô ta móc rất nhiều đồ len, vắt lên lưng tựa xô pha và ghế ở bàn ăn. Que móc không ngừng nhảy tanh tách trên đầu ngón tay, cảm giác sợi len cọ vào da thịt mềm mại mà đơn điệu, cô ta không nhất thiết phải hoàn thành mấy món đồ thủ công này, chỉ là hễ tay động đậy thì đầu óc có thể tạm thời nghỉ ngơi đôi chút, đây mới là công hiệu của trò đan móc.

Thi thoảng nhìn ra ngoài cửa sổ, lá cây thường xanh trong sân đã ngả sang màu vàng, mấy bông hồng tươi tắn um tùm trong vườn hoa ngày hè từ lâu đã không thấy tăm hơi đâu nữa, quanh thành vò là một lớp sương bạc đóng dày, khiến cô ta cứ ngỡ trời đang đổ tuyết. Nhưng nhìn sang cây quất gần bên cạnh, thấy trên nhánh cây trụi lủi lá lộ ra những vệt lốm đốm kỳ dị, cô ta bèn hiểu Thượng Hải chẳng qua sạch sẽ đấy thôi. Người phụ nữ đứng dưới gốc cây ấy, vẫn khiến Chu Phương Hoa cảm thấy toàn thân ớn lạnh.

Người phụ nữ đó cô ta đã từng gặp, tuy chỉ là đi lướt qua nhau, nhưng ấn tượng vẫn vô cùng sâu đậm, bởi hiếm hoi mới ngửi thấy mùi thuốc lá nồng nặc như thế trên người một phụ nữ trông chẳng có vẻ gì là gái lăn lộn chốn yên hoa. Quan hệ giữa người này và Thi Thường Vân, có lẽ cũng khó phân định rạch ròi. Nhưng cô ta không muốn tìm hiểu kỹ, chỉ hy vọng mọi chuyện có thể sớm trôi đi, đáng tiếc chẳng có gì trôi đi được, nên cô ta đành ngồi một chỗ móc mấy tấm khăn phủ đủ màu, đấu sức với thời gian.

“Mợ cả, có cô đây họ Đỗ muốn gặp mợ.” Vú nuôi chạy vào báo, sắc mặt cũng nhợt nhạt.

“Họ Đỗ? Trước đây đã gặp lần nào chưa?” Cô ta đặt đồ móc xuống, tiện tay vuốt mấy lọn tóc khô xác trước trán.

“Chưa gặp ạ, cô ta nói cô ta là bạn của cậu hai, có chuyện muốn nói với mợ cả, bây giờ đang đợi trong vườn hoa, có mời vào không ạ?”

Chu Phương Hoa gật đầu.

Chiếc áo bông trên người Đỗ Xuân Hiểu vừa to vừa không ra hình thù gì, phần eo rộng thùng thình, vòng ngực lại căng chặt, không có chỗ nào mà ních thêm. Vải hoa nhí trắng trên nền xanh nhạt trông cũng cực kỳ kệch cỡm, nhưng lại đem đến cảm giác nắng ấm. Chu Phương Hoa kinh ngạc nhận ra, đã rất lâu rồi mình không trông thấy ánh nắng, mặc dù son môi vẫn thoa rất kỹ lưỡng.

“Thơm quá... Bữa trưa mọi người ăn gì thế?” Đỗ Xuân Hiểu ra sức chun mũi hít hà, bộ dạng rất tức cười.

“Cà tím rim, trứng hấp cách thủy với thịt bò xào.” Chu Phương Hoa sở dĩ liệt kê đầy đủ, một phần cũng là vì muốn xem mình liệu đã biến thành cái xác biết đi không nhớ ngày tháng hay chưa.

“Chắc chị biết tôi chứ?” Đỗ Xuân Hiểu nhoẻn cười.

“Từng gặp.” Chu Phương Hoa cúi đầu, tai hơi nóng lên chẳng hiểu vì sao, “Cô là người đoán ra món đồ trong hòm mây rồi nhờ Erie đến kiểm chứng với tôi phải không?”

“Phải, thực ra chị vẫn nên hy vọng là tôi đoán sai mới phải chứ?”

Sao cũng được...

Chu Phương Hoa muốn nói vậy, nhưng ngoài miệng lại đáp: “Hơi bất ngờ thôi.”

“Người bất ngờ phải là tôi kìa!” Đỗ Xuân Hiểu lấy bộ bài tarot ra, đặt vào tay Chu Phương Hoa, nói, “Tôi đến xem bói cho chị.”

“Tôi không xem đâu.” Chu Phương Hoa chẳng buồn nhìn đã đẩy bài trả lại.

“Chị không muốn xem, nhưng tôi muốn xem.” Đỗ Xuân Hiểu tảng lờ việc mình không được chào đón, hào hứng lấy lại bài, tráo ba lượt, trải bài hình thoi, “Lần này, tôi muốn bói xem Thi Thường Vân rốt cuộc đi đằng nào.”

“Quá khứ... quá khứ thôi khỏi xem, dù sao tôi cũng biết anh ta ở trong tù.” Cô cười ha hả bỏ đi lá quá khứ - Hoàng đế xuôi.

“Lá tương lai... tạm thời cũng không cần thiết.” Dứt lời, lá Ẩn sĩ ngược cũng bị cô thu về, chỉ để lại hai lá bài hiện trạng song song.

Thế giới xuôi.

Hoàng hậu ngược.

“Là lá Thế giới, tức là đất trời bao la, mặc anh ta lang bạt. Có điều... rốt cuộc vẫn không chạy thoát khỏi lòng bàn tay đàn bà! Dù sao cũng là cậu ấm quen sống trong nhung lụa, đi đến đâu cũng có người che chở. Vậy nên...” Đỗ Xuân Hiểu đột nhiên hạ nhỏ âm lượng, ghé sát vào tai Chu Phương Hoa, “Anh ta hiện giờ đang ở trong nhà này phải không?”

Chu Phương Hoa đánh hơi thấy mùi cạm bẫy bên cạnh mùi thuốc lá, tự nhiên thấy váng vất mặt mày: “Cô nói nhăng cuội gì thế?”

“Nói chính xác là, anh ta hẳn đang trốn trong phòng ông chủ Thi trên tầng phải không? Tẩy trắng tóc, hóa trang thành cha mình, vượt qua vòng kiểm tra của cảnh sát trưởng Erie, tôi nói có đúng không?”

Chu Phương Hoa quay đầu đi chỗ khác, cao giọng gọi vú nuôi đang đứng bên ngoài: “Vào tiễn khách!”

“Không cần, tôi tự đi.” Đỗ Xuân Hiểu đứng dậy, đút bộ bài vào túi, “Hôm nay tôi không đến để gặp cậu hai Thi, nên mợ cả cứ yên tâm.”

Lúc này vú nuôi đã nhón chân chạy vào phòng, Đỗ Xuân Hiểu dường như không nhìn thấy, vẫn hướng mặt về phía Chu Phương Hoa đang ngồi ngay ngắn trên xô pha, nói: “Mợ cả, về sau nhớ bớt thoa son, kẻo dễ để lộ tâm sự.” Nói đoạn cô lại hất cằm về phía vú nuôi người ngồn ngộn nọ, “Vừa rồi tôi có hỏi bệnh tình lão gia nhà chị thế nào, đã uống bao thang thuốc rồi nhưng chị ta chẳng trả lời được câu nào, chỉ nói hình như không cần uống thuốc. Thế thì lạ thật đấy.”

“Lạ cái gì? Mau lên đây hàn huyên với tôi đôi câu!”

Giọng nói lanh lảnh của Thi Thường Vân từ trên gác vọng xuống.

Thi Thường Vân hóa trang thành người già rất khéo, đến cả màu muối tiêu trên tóc mai lẫn nếp nhăn nơi khóe miệng đều được chăm chút tỉ mỉ kỹ càng, khiến Đỗ Xuân Hiểu không khỏi thầm thán phục. Thi Thường Vân đặc biệt giống cha anh ta, cả hai đều là kiểu khuôn mặt đường nét sắc sảo. Cô cũng từng trông thấy ảnh chụp Thi Thường Phong ở chỗ Đường Huy, cảm thấy cậu cả nhà họ Thi hai má đầy đặn, mặt mày tuấn tú rắn rỏi, tỏa ra khí chất như ánh dương rực rỡ ấm áp, khác trời vực với vẻ âm u nham hiểm của em trai.

Lâu ngày gặp lại, tuy không khí có phần kỳ quặc nhưng Đỗ Xuân Hiểu vẫn mơ hồ cảm thấy ấm áp. Nhất là sau khi được Chu Phương Hoa đưa cho cái ấm ủ nóng bọc vải bông, cô ôm trong lòng bàn tay, mỉm cười với Thi Thường Vân.

“Cha cậu đâu?”

“Sao vừa gặp đã hỏi điều không nên hỏi thế?” Hắn cười, nhưng là cười với Chu Phương Hoa. Có những người đàn ông, không hẳn anh tuấn, khoát đạt, nhưng lúc nào cũng toát lên một vẻ tao nhã tàn nhẫn, phụ nữ tâm tình nhạy cảm thường thích loại đàn ông này.

“Tôi cứ thích hỏi những câu không nên hỏi đấy, cậu biết tính tôi còn gì.”

“Thế trước đây sao cô lại chạy trốn khỏi Stephen?” Hắn đột nhiên trở nên hung hăng, “Đây cũng là một câu hỏi không nên hỏi đấy.”

“Tôi không chạy trốn, nếu trốn thì tôi đã chẳng đặt chân đến Thượng Hải.”

“Vậy thì là vì cô cảm thấy oan ức, cần người buộc chuông đứng ra cởi chuông, sớm muộn cũng phải đòi món nợ này rồi.” Hắn vạch trần nút thắt trong lòng cô, “Sau khi tay người Pháp kia đến đây, cô đã biết tôi đóng giả cha tôi rồi hả?”

“Không, biết từ trước đó nữa.”

“Lúc cậu vượt ngục, tôi nghĩ đi nghĩ lại, cậu chắc chỉ còn cách này. Chẳng còn ai có thể hy sinh bản thân vì cậu hơn cha ruột cả.”

“Cô nói hy sinh là ý gì?”

“Ý là nếu có thể, ông ấy sẽ vĩnh viễn không xuất hiện nữa, nhưng cũng không thể bị phát hiện là đã chết. Có điều hành động mạo hiểm nhất của cậu là lấy danh nghĩa cha mình đi lo liệu tang lễ cho Thượng Quan Giác Nhi, ở một sự kiện đông người như vậy, tuy chưa chắc ai nấy đều tới nhìn mặt cậu, nhưng cậu không đời nào lại chịu mạo hiểm như thế lần nữa...” Trong đầu cô bỗng lóe lên một tia sáng, “Không! Cậu nhất định không màng đến chuyện ấy, vì con người một khi đã lên đến nấc thang quyền lực nào đấy, sẽ không còn ai dám nhìn thẳng mặt người đó nữa. Cậu hiểu rõ điều này, hơn nữa mẹ Thượng Quan Giác Nhi cũng luôn giữ điệu bộ nhún nhường, hễ gặp người bèn cúi đầu. Chỉ có...”

“Chỉ có ai?”

“Chỉ có Kỳ Vân là không. Cậu thật sự không lo cô ta nhận ra mình sao?”

“Có lẽ cô ta đã nhận ra từ lâu rồi, chỉ là không nói ra thôi.” Thi Thường Vân đưa ngón trỏ bàn tay phải lên xoa xoa đôi môi khô khốc, nhíu mày nói, “Thực ra tôi vẫn luôn tò mò ả đàn bà đó rốt cuộc đang âm mưu chuyện gì.”

“Nghe nói là muốn làm ăn với nhị đương gia của Hồng Bang.”

“Làm ăn kiểu gì?”

“Tôi cũng muốn biết đây, có lẽ cậu còn rõ hơn tôi đấy.”

Thi Thường Vân cười khẩy, nói: “Hễ nhắc đến hai chữ ‘làm ăn’, đa phần đều là vì mong kiếm tiền, cô cho rằng Hồng Bang có những phi vụ gì có thể hốt ra tiền? Mở sòng bạc, kinh doanh nhà chứa, bắt cóc tống tiền, buôn thuốc phiện... trong đây chắc chắn có một chuyện bọn họ đang bàn đến.”

“Thế cậu cho đây là vụ làm ăn kiểu gì?”

“Cái này thì phải hỏi cô chứ, các cô chẳng đã thuê một tay săn tin ư?”

Đỗ Xuân Hiểu nhất thời cứng họng, lờ mờ nhớ đến khuôn mặt u ám lanh lợi của Tiểu Tứ. Mấy ngày nay điều làm cô đau đầu nhất chính là tìm một tay săn tin, cô gần như đã đi gặp tất cả các tay săn tin ở bến Thượng Hải này, nhưng chẳng một ai chịu nhận lời, chỉ nói: “Bận việc khác rồi.” Hệt như cái cớ Tiểu Tứ viện ra lúc từ biệt. Cái “việc khác” ấy là việc gì, đã trở thành mối khúc mắc lớn nhất của Đỗ Xuân Hiểu hiện giờ.

“Tay săn tin đó không dùng được nữa, gần đây tất cả tin tức tôi có được đều là nhờ tự mình điều tra, cộng thêm mấy manh mối vụn vặt từ chỗ Đường Huy và Erie.”

“Manh mối gì? Giờ cô đang muốn tìm hiểu chuyện gì nhất?” Thi Thường Vân lại thẳng thừng túm lấy chỗ yếu hại.

“Đương nhiên là chuyện được ông chủ Tần ủy thác, tìm ra bà năm của ông ta rồi.”

“E là còn có mục đích khác phải không? Ví dụ như chuyện Bươm Bướm Nhỏ, hay như chuyện Thượng Quan Giác Nhi...”

“Với cả chuyện của cậu.”

Sau lưng Đỗ Xuân Hiểu có tiếng loảng xoảng, quay đầu lại nhìn, thì ra là Chu Phương Hoa làm đổ chiếc cốc sứ, đang cuống quýt lau dọn.

“Cô Đỗ lúc nào cũng không kìm lòng được muốn biết quá nhiều, hơn nữa còn không màng hậu quả. Cuối cùng tôi cũng hiểu vì sao năm đó Stephen lại quay họng súng sang đối phó cô, đẩy cô vào đường cùng rồi.”

Dứt lời, Thi Thường Vân lại để lộ bản mặt gian ác như loài lang sói.

Không ngờ Đỗ Xuân Hiểu dường như chẳng hề để ý đến lời hắn, chỉ nói, “Cậu hai, có chuyện này tôi vẫn luôn muốn hỏi cậu. Vì sao cậu lại chém anh cả mình ra nông nỗi ấy?”

“Không biết, chắc là do điên đấy. Ha ha ha ha!” Trong tiếng cười sằng sặc của Thi Thường Vân xen lẫn cả sự bối rối của Chu Phương Hoa, chiếc đĩa lót cốc vỡ vụn rung bần bật trên ngón tay cô ta.

“Với lực cánh tay của cậu, chỉ cần bổ một nhát rìu lên đầu anh ta là xong. Huống hồ đầu óc cậu thông minh như vậy, hẳn phải nghĩ ra trăm phương ngàn kế để giết một người mà không cần ngồi tù, vì sao phải chọn cách ngu xuẩn nhất ấy? Còn nữa...”

“Cô Đỗ, tôi mệt rồi.” Giọng Thi Thường Vân khàn khàn, mắt nhìn chằm chằm vào tấm rèm cửa phủ bụi, tỏ ý không muốn tiếp chuyện Đỗ Xuân Hiểu nữa.

Muốn tìm ra Tiểu Tứ hoàn toàn không khó, nhưng cũng không dễ. Lần thứ hai quay lại dưới gầm cầu nọ, Đỗ Xuân Hiểu và Hạ Băng phát hiện số lều vải bạt đã giảm giá gần một nửa. Tiết trời ngày càng lạnh giá, mỗi bước đặt xuống đất, lòng bàn chân lại đau buốt, đôi giày vải của Đỗ Xuân Hiểu là do bố mẹ Hạ Băng gửi lên từ trấn Thanh Vân, cô đi vừa thích vừa xót, bởi với tốc độ đi lại của cô, giày kiểu này quả thực không bền nổi, nhưng muốn mua giày da bò chất lượng cao thì lại không có tiền. Cô nhớ lại hồi vẫn còn ở London, hằng năm cứ đến dịp Giáng sinh Stephen đều tăng cô một đôi giày, kiểu dáng đa dạng, quanh miệng giày thi thoảng còn được viền lông cáo rất xinh.

“Sao có vẻ vắng đi thế nhỉ?” Hạ Băng và cô có cùng một câu hỏi.

“Vì trời lạnh quá đấy mà.” Lúc Đỗ Xuân Hiểu nói ra câu này, mặt mày rất nghiêm túc, cô từng tận mắt chứng kiến những xác người chết cóng trên đường.

“Năm nay cũng giống năm ngoái, không ít người lại phải chết vì lạnh đây!” Hạ Băng khép chặt cổ áo bông, nghiến răng nghiến lợi vì lạnh, “Cậu bảo Tiểu Tứ liệu có phải đã bỏ chỗ này về quê không? Sắp Tết rồi còn gì.”

“Loại người ấy thì làm gì có nhà.”

“Ai mà biết được, không chừng lại còn có vợ con ở đâu đó cũng nên.”

“Nếu vậy bọn họ đâu thể theo chúng ta mãi được.” Giọng điệu Đỗ Xuân Hiểu bỗng trở nên kỳ quái.

“Gì cơ?” Hạ Băng rõ ràng nghe không hiểu, nhưng thấy cô đã quay mặt đi hướng khác, bèn cũng quay đầu nhìn theo, thấy mấy tay ăn mày người ngợm quấn giẻ rách cứng đơ nhưng bước chân lại cực kỳ nhanh nhẹn đang lấm lét đi lại phía sau, cặp mắt đảo láo liên dưới lớp tóc tai bù xù.

“Ê! Lại đây, tất cả lại hết đây!” Hạ Băng mừng húm, vội gọi bọn họ lại. Mấy kẻ nọ đưa mắt ra hiệu với nhau, như thể đang trao đổi trong im lặng, rồi một người trong số họ rụt rè bước lên mấy bước.

“Cho xin mấy đồng?” Tên ăn mày nọ nuôi râu rậm, nhe nhởn chìa ra một bàn tay bẩn thỉu.

Hạ Băng đặt một hào vào lòng bàn tay ấy, nói: “Người anh em, tôi muốn hỏi thăm một người, được việc rồi sẽ còn cho anh nhiều hơn.”

Dứt lời, anh lại cho hắn thêm mấy hào nữa, mấy tên đằng sau thấy thế cũng xúm cả lại.

“Các anh có biết Tiểu Tứ không?”

Đám ăn mày dường như không hề nghe thấy, chỉ chăm chăm cúi đầu đếm tiền, duy có gã đầu tiên lại gần bọn họ là ngẩng đầu lên, liếc Đỗ Xuân Hiểu.

“Anh biết hả?” Cô thấy vậy bèn nhìn chằm chằm hắn.

Kẻ kia do dự một thoáng, rồi đột nhiên gật đầu lia lịa.

“Giờ anh ta đang ở đâu?”

“Ở kia.” Tên ăn mày bỏ đồng bạc vào túi áo, nuốt nước bọt đánh ực, nói, “Đợt trước thấy trôi qua kia.”

Nơi hắn chỉ, là mặt sông Hoàng Phố đục ngầu.

Đỗ Xuân Hiểu tức thì lạnh buốt da đầu.

Cùng là chết dưới nước, nhưng các xác chết trôi trên sông Hoàng Phố có những điểm khác với Hình Chí Cương, mặt phù thũng, móng tay bầm đen, da bụng cứng ngắc. Đỗ Xuân Hiểu nói với Erie: “Những xác chết trôi này mãi không có ai tới nhận là bởi bọn họ đều là đám người lang thang không nhà không cửa, vì vậy có chết thế nào cũng không ai quan tâm, không gây ra khủng hoảng gì lớn, nhưng... lẽ nào không ai biết về nguyên nhân thực sự dẫn đến cái chết của bọn họ sao?”

Các ngón tay xỏ găng trắng của Erie lật tới lật lui tử thi, kiểm tra mấy đốm xác trên bề mặt da, những đốm xác này hiện chi chít ở sau lưng như dấu hiệu đậu mùa, nhưng ông ta càng quan sát, lông mày càng nhíu chặt lại: “Nguyên nhân cái chết vẫn phải đi sâu điều tra thêm, nhưng có thể khẳng định, phổi những cái xác này đều không bị ngấm nước, vì thế nhất định không phải là chết đuối.”

“Với cả số người chết vẫn đang không ngừng tăng thêm.”

“Tay Tiểu Tứ kia, lần cuối cùng gặp cô, hắn có nói gì không?”

“Có.” Nỗi thê lương trong lòng Đỗ Xuân Hiểu càng chất càng đầy, lúc nhìn cái xác chết trôi, cô vẫn chưa buồn mấy, nhưng càng lại gần ký ức ùa về càng nhiều, có những nỗi đau như cát vun thành tháp, chẳng thể nào trong thoáng chốc tuôn trào, “Nhưng anh ta cũng chẳng nói gì nhiều, chỉ bảo đang bận làm vài việc.”

“Cô... gặp Thi Thường Vân rồi hả?” Erie đột nhiên hỏi.

“Sao ngài biết?”

“Tôi cũng thu nhặt được ít kiến thức về thuật giả trang qua tiểu thuyết của Agatha Christie, hơn nữa tôi tin rằng một người già lâm bệnh nặng không đời nào chịu nổi một cái đồng hồ váng óc như thế đặt trong phòng ngủ.” Erie tự đắc nhún vai.

Đỗ Xuân Hiểu thực lòng thấy khâm phục vị thanh tra người Pháp ngày: “Vậy sao ngài không vạch trần anh ta ngay lúc ấy?”

“Vì tôi cảm thấy người này không phải là hung thủ giết người.”

“Dựa vào đâu?”

“Cặp mắt.” Erie chỉ vào đôi mắt màu xám nhạt của mình, “Tôi từng tiếp xúc với quá nhiều tội phạm giết người, vì vậy tôi có thể nhìn ra loại người nào có thể trở thành hung thủ, loại người nào vĩnh viễn không thể.”

“Vậy tiếp theo, trò chơi này phải đi theo hướng nào đây?” Đỗ Xuân Hiểu ra sức kìm nén đau thương và sửng sốt, thọc tay vào túi áo đựng bộ bài tarot, rút ra một lá bất kỳ - Người tình.

Kỳ lạ... Cô đột nhiên để tâm đến ý nghĩa gốc trên mặt lá bài. “Ví dụ như “Người tình”, xuôi thì là sắp sửa xảy ra chuyển biến lớn trong một việc nào đó, còn ngược lại là sai lầm trong chọn lựa. Rốt cuộc là chuyển biến kiểu gì đây? Còn nếu là lựa chọn, thì cô đã sai ở đâu? Hẳn là sai ở chỗ ngay từ đầu đã không hỏi rõ Tiểu Tứ về chuyện gã phải làm.

Nhưng, nghe tên ăn mày kia nói, trước khi trở thành oan hồn trôi sông, Tiểu Tứ từng tiết lộ rằng mình cần đi tìm một người, một người được gã gọi là “ông chủ Hoa”.

Lúc Tần Á Triết tìm Trương Tiếu Lâm cùng uống trà, băng Tiểu Bát Cổ của Trương Tiếu Lâm đang hoạt động bên ngoài, nên cả hai đều chỉ mang theo vài tay tâm phúc bên mình. Tố Thu, danh kỹ của Thư Xuân Lâu đang ngồi một bên trình diễn bài Xuân giang hoa nguyệt dạ, tư thế ngồi cũng yểu điệu ngọt ngào hệt giọng hát, song trong lòng lại lo ngay ngáy. Bởi hai người đàn ông trước mặt đều là khách ruột của ả, trước đây bọn họ vốn nước sông không phạm nước giếng, cho dù biết sẽ cùng xuất hiện tại một địa điểm cũng sẽ cố hết sức tránh mặt nhau, nhưng lần này không hiểu vì sao, lại chủ động hẹn gặp tại đây. Thế nên tiếng đàn của Tố Thư có vẻ lạc điệu, ả chỉ sợ để hai người họ biết mình một lúc thờ hai chủ, rồi sẽ bị xách đi cho cá ăn. Có điều nghĩ lại, đàn bà trong chốn phong nguyệt làm gì có ai không đa mang? Nếu muốn tính toán kiểu ấy thì nhà chứa chẳng phải là nơi máu chảy thành sông hay sao? Nhờ vậy ả lại ưỡn ngực ngẩng cao đầu.

“Tố Thu của anh hôm nay đẹp hết sảy!” Trương Tiếu Lâm người lùn tịt, nhưng khí độ bất phàm, dù là nói chuyện ong bướm cũng vẫn mang dáng vẻ không nộ mà uy, “Ông chủ Tần, ông anh đã được nếm mùi vị người đẹp này chưa? Nếm qua rồi đảm báo nhớ suốt đời đấy!”

“Ôi trời. Ông chủ Trương nói làm người ta ngượng chết mất, em xin phép ra ngoài bưng lên thêm ít món ngon, có được không ạ?” Tố Thu đỏ mặt đứng dậy, giao cây tỳ bà cho người làm đem ra ngoài.

“Món gì ngon thì cũng đợi đấy cái đã, em mau qua đây uống với bọn anh một ly.” Trương Tiếu Lâm quờ tay ôm rịt lấy Tố Thu, Tố Thu cười tủm tỉm đón lấy ly rượu uống cạn.

Tần Á Triết vẫn ngồi thẳng lưng, như thể không hề quen biết Tố Thu, rượu vang trong ly cũng không hề động đến một giọt: “Ông chủ Trương, tôi chỉ nhờ cậu nhường cho một đêm thôi.”

“Nghe thấy chưa?” Trương Tiếu Lâm bóp cằm Tố Thu, cười nói: “Ông chủ Tần kêu anh nhường cho một đêm thôi, Trương Tiếu Lâm này đâu phải kẻ nhỏ mọn, chỉ là một ả đàn bà thôi mà, nhường thì nhường, nhưng không biết ý Tố Thu em thế nào?”

“Ra ngoài.” Tần Á Triết mắt nhìn Trương Tiếu Lâm, nhưng lời lại nhắm đến Tố Thu.

Tố Thu mau chóng hiểu ý, vùng khỏi vòng tay Trương Tiếu Lâm, nói: “Em đi xem còn có món gì ngon, đợi lát quay lại rồi bàn tiếp nhé.”

Nói đoạn ả bèn lả lướt rời khỏi phòng.

“Ông anh xem, loại đàn bà này thành tinh rồi chắc? Nói đến điểm mấu chốt là cô ả lỉnh ngay!” Trương Tiếu Lâm mặt đỏ tía tai, chóp mũi bóng loáng dầu, có vẻ đã phấn khích đến cực điểm.

“Ông chủ Trương, cậu hiểu ý tôi mượn một đêm là mượn gì rồi đấy.”

“Chồi ôi chồi ôi! Ông chủ Tần nghiêm cả mặt lại rồi!” Mùi rượu nồng nặc trên người Trương Tiếu Lâm thậm chí cũng hung hăng phách lối, “Mượn Tố Thu ấy mà, nói luôn cho nó vuông, đàn bà cũng chẳng khác gì quần áo mặc trên người, cho ông anh cũng chẳng sao. Nhưng mà mượn thứ khác thì không phải mình Trương Tiếu Lâm tôi quyết là được, phải xem ý anh em thế nào đã.”

Tần Á Triết nhấp một ngụm vang đỏ, nói: “Ông chủ Trương, giờ không phải tôi đến đàm phán với cậu, mà chỉ là thông báo cho cậu một tiếng, tối nay tôi mượn.”

“Ông chủ Tần nói câu này có hơi quá đáng rồi đấy.” Trương Tiếu Lâm dài dòng nói, “Anh em tôi đã ở trên thuyền, giờ lại bảo bọn họ quay về thì e không hay lắm.”

“Không vấn đề gì, tôi đã cho mấy anh em của cậu quay về cả rồi.” Tần Á Triết lại nhấp một ngụm rượu vang, hai hàng lông mày rậm ngang ngược dãn ra thư thái.

“Là ý gì?” Trương Tiếu Lâm 

mặt, hơi men cũng tức thì bay đi quá nửa.

“Ý là, lần trước cậu cho người của tôi ăn ‘vằn thắn’ thì lần này ít nhiều gì tôi cũng phải đáp lễ chứ.” Tiếng Tần Á Triết không to, nhưng từng từ từng chữ đều đâm vào thần kinh Trương Tiếu Lâm.

“Tôi đã giải thích với ông anh rồi, chuyện lần trước không liên quan đến Trương Tiếu Lâm này! Số vàng thỏi đó cũng không phải người của tôi động đến...”

“Đấy là vì số lượng chẳng đáng là bao, không lọt nổi mắt cậu, nếu như lần đó tôi thực sự bỏ đầy hòm, e hôm nay cậu đã chẳng cùng tôi ngồi đây uống trà được rồi.”

“Tôi đi trước, kính ông anh!”

“Muốn tìm đại ca tôi phân xử đúng sai à? Tôi khuyên cậu nên cân nhắc cho kỹ...” Nụ cười khẩy trên môi Tần Á Triết lạnh như băng, đây là biểu cảm của kẻ thắng.

“Chuyện này trước đây chúng ta đã thống nhất rồi, sao giờ ông anh lại nuốt lời?” Trương Tiếu Lâm lập tức tái mét mặt mày, nhưng giọng nói vẫn nguyên vẻ hung hãn.

“Không phải tôi nuốt lời, mà là có người bất nghĩa trước, tôi cũng chỉ vạn bất đắc dĩ thôi. Phải rồi, ông chủ Trương còn muốn ăn sơn hào hải vị mà? Sắp đưa lên ngay giờ đây, đừng vội.”

Dứt lời, tấm rèm bên ngoài liền được vén lên, người bước vào là Tố Thu, trên tay bưng một âu canh nắp bạc, trông thấy hai người đàn ông đang đằng đằng sát khí, ả bèn cười khúc khích nói: “Sao thế? Đợi đồ ăn lâu quá mặt mày 

cả lại hả...”

Ả vừa cười vừa bày âu canh lên bàn, đang định mở nắp thì bị Tần Á Triết giữ tay lại: “Ra ngoài đi.”

Tố Thu còn định cợt nhả mấy câu, nhưng thấy tình thế có vẻ không ổn, bèn câm như hến rụt cổ lui ra.

Tần Á Triết bấy giờ mới thong thả nói: “Chuyện ông chủ Trương cho tôi mượn đêm nay, Tần Á Triết này suốt đời không quên, đây chỉ là chút lễ mọn không tỏ hết thành ý.”

Nắp âu được mở ra, bên trong là nửa âu tai người máu me be bét, tím ngắt kỳ dị.

“Mỗi người một cái, phiền cậu đếm xem,” Tần Á Triết nói, “có khớp với số anh em của mình không?”

Đường Quân Dịch nằm ở đoạn phía Đông khu phố cổ Thượng Hải, Đường Huy đã quá quen thuộc nơi này, bao gồm cả chỗ bà quả phụ Tô thị mở tiệm thêu, nơi A Tam bán “xôi nắm A Tam”, quán trà có lò đất bị củi lửa hun đen thui, đều từng lưu dấu chân anh ta, nơi đó có ký ức tuổi thơ của anh ta, cùng với sự cám dỗ không sao thoát nổi của hiện tại. Lần đầu anh ta đến ổ thuốc phiện là do một người bạn lôi kéo, nói là còn kích thích hơn nhiều đi nhà chứa uống rượu tay vịn, rủ anh ta tới thử. Không hiểu sao, mỗi lần đi qua những nơi tường hoa ngõ liễu, hình ảnh Kim Ngọc Tiên hay Thượng Quan Giác Nhi sẽ luân phiên hiện lên trước mắt anh ta.

Hiện giờ, bọn họ lại đang hiển hiện trong làn khói mù dày đặc cay sè. Thượng Quan Giác Nhi người lõa lồ lạnh buốt, núm vú màu nâu nhạt và nốt ruồi son trên ngực từ từ áp sát anh ta, anh ta đưa tay ra sờ nắn, thì nàng thoắt cái đã rời đi, rưng rưng nước mắt bi thương.

“Anh không được quên đâu đấy...” Kim Ngọc Tiên ghé tai anh ta nỉ non.

“Quên gì?” Tim anh ta đập thình thịch.

“Anh không được quên đâu đấy...” Kim Ngọc Tiên lại nói. Anh ta có thể ngửi thấy mùi nước hoa thoang thoảng ấm áp trên người cô, lông măng trên cổ cũng đang cảm nhận được hơi thở dịu dàng của cô.

Quên... Anh ta cười khổ, hít sâu khói thuốc vào phổi, cơ thể bỗng chốc lơ lửng trên không trung, giẫm lên áng mây hồng bước vào một căn nhà mặt tường loang lổ. Thượng Quan Giác Nhi đang ngồi trong đó, tay bưng bát cháo hạt sen, tóc uốn từng lọn rất tỉ mẩn, vẫn nguyên dáng vẻ lúc bọn họ giao hoan trong phòng khách sạn. Nàng trông thấy anh ta, sắc mặt tươi nhuận óng ánh, rõ ràng là màu tường vi được người khâm liệm trang điểm cho vào hôm tổ chức tang lễ.

“Ông chủ Hà về cẩn thận! Kìa, tiễn ông chủ Hà đi!”

Một tiếng chào hỏi lanh lảnh cắt đứt dòng suy tưởng của Đường Huy. Anh ta mở trừng mắt, thấy một lão già lưng còng gập đang bước ra ngoài, tuy trang phục trên người không có vẻ gì khá giả, nhưng dử mắt bọt mép đều lồ lộ cả ra, vừa trông đã biết chất độc đã đục khoét vào tận xương tủy, không cứu nổi nữa. Đường Huy trở người trên sập, định đắm mình vào trong làn hơi nâu lần nữa, nhưng lòng không hiểu sao vẫn canh cánh, cảm giác đã từng đụng mặt người này mấy lần ở tiệm thuốc phiện, nhưng trước đó, hình như còn từng gặp ở đâu nữa... là chỗ nào nhỉ?

Đường Huy bỗng sáng bừng hai mắt, đặt tẩu thuốc xuống “ồ” lên đứng bật dậy, tức thì hoa mày chóng mặt, cơ thể không tự chủ được lại ngồi phịch xuống.

“Khách quan cẩn thận! Đừng vội, cứ từ từ đứng dậy.” Một tay chạy việc vội bước tới đỡ anh ta.

Anh ta vứt lại một xấp tiền rồi lao ra khỏi cửa, đi quá nửa con ngõ mới trông thấy người kia đang co ro rúm ró bước tới một hàng vải bông.

“Quản gia Hà!” Đường Huy gọi to.

Bóng người kia quả nhiên khựng lại, sau đó tiếp tục rảo bước.

“Quản gia Hà!” Đường Huy đuổi mấy bước đã dễ dàng bắt kịp, tóm lấy cánh tay phải lão.

“Cậu nhận nhầm người rồi!” Lão Hà yếu ớt vùng cánh tay ra, ánh mắt đầy vẻ khiếp sợ.

“Không nhầm được, trước kia ông từng làm việc trong nhà ông chủ Nguyệt!” Đường Huy bỗng thấy kích động lạ lùng. Một là vì nghĩ đến cả nhà họ Nguyệt chết thảm không còn ai, hai là bởi vẫn luôn canh cánh chuyện bản thân còn chưa báo thù rửa hận được cho ông chủ Nguyệt mà hai người bạn bên cạnh lại đang bán mạng cho kẻ thù.

So với lần gặp ở đám tang nhà họ Nguyệt, lão Hà hiện giờ đã tiều tụy hốc hác không ra dáng người, mới hơn năm mươi tuổi mà trông tóc bạc da mồi, y như một lão già tám mươi. Đường Huy mới đầu còn nghĩ ông ta vì thương tiếc chủ cũ, dằn vặt đau khổ thành ra nông nỗi này, nhưng nghĩ lại, bèn hiểu ra đây chính là uy lực của “cao Phúc Thọ”.

“Quản gia Hà, giờ ông đang làm ở đâu?”

Thời tiết âm u lạnh lẽo, trong quán trà yên ắng lạ thường, cả một tầng rộng là thế mà chỉ lác đác năm sáu người khách. Lão Hà nhăn mũi, đưa cái nhẫn ngọc cổ đeo trên ngón cái lên cọ cọ cằm, không giống hồi tưởng lại chuyện xưa mà như đang suy tính cách chuồn thì đúng hơn.

“Quản gia Hà, có mấy chuyện này tôi nghĩ mãi không hiểu, có thể hỏi luôn ngọn ngành ở đây không?” Bộ não suýt chút nữa bị thuốc phiện đục rỗng của Đường Huy bỗng dưng bắt đầu vận hành lại bình thường.

Lão Hà chỉ khẽ hừ mũi, không đáp.

“Hôm ông chủ Nguyệt bị giết, chắc ông cũng có mặt ở nhà hầu hạ hai phu nhân chứ? Vì sao ngoài bà hai trốn dưới gầm giường, lại chỉ có một mình ông thoát được?”

“Lúc đó, tôi đi vào bếp...”

“Hồi trước ông chủ Nguyệt tổ chức tiệc mừng sinh con gái ở nhà riêng, tôi đã từng đến đó rồi. Phòng khách nơi xảy ra vụ án và phòng bếp chỉ cách nhau có mười mấy bước chân, ông nghe thấy tiếng súng nổ lớn như thế, phản ứng đầu tiên hẳn phải là chạy ra phòng khách, huống hồ bà cả trước khi chết vẫn còn nắm chặt chiếc chuông rung gọi người làm, không thể có chuyện ông không nghe thấy được.” Đường Huy thấy lão Hà sầm mặt, tỏ vẻ “lợn chết chẳng sợ nước sôi”, thì không kìm được nổi giận thực sự, bức hỏi, “Vì sao người của Tần Á Triết lại chỉ tha cho mỗi mình ông?”

“Cậu Đường này, họ Hà tôi mạng lớn mới thoát được nạn, cậu lại quay sang nghi ngờ tôi ư? Ha! Ha!” Lão Hà đột nhiên cười khan hai tiếng, “Cách nghĩ của người trẻ các cậu, tôi thật không sao hiểu nổi.”

“Tôi vẫn còn một điểm không hiểu nữa, chẳng hạn như quản gia Hà dăm hôm ba bữa lại đụng mặt tôi ở tiệm thuốc phiện, chắc hẳn vẫn chưa đi làm ở đâu, vậy ông lấy tiền đâu ra mà đốt trên bàn đèn thế?”

Chẳng ngờ lão Hà nghe vậy liền trưng ra bản mặt khinh khỉnh, đủng đỉnh bưng chung trà lên uống một ngụm lớn, đoạn nói: “Tôi có tiền hút thuốc phiện hay không là chuyện của tôi, thằng nhãi vắt mũi chưa sạch như cậu không có quyền hỏi. Tôi phải về ăn cơm đây, cậu muốn nghĩ thế nào thì nghĩ.”

Vừa quay đi bước được mấy bước, lão đã nghe giọng Đường Huy như mũi tên bắn trúng lưng mình: “Tôi có thể nghĩ thế nào thì nghĩ, còn ông chủ Nguyệt thì chẳng nghĩ gì được nữa rồi, đành mở trừng hai mắt ở dưới âm tào địa phủ, đợi ngày rửa sạch oan khiên thôi.”

“Người trẻ...” Lão Hà từ từ quay người lại, quan sát anh ta bằng cặp mắt mờ đục, “Có những chuyện, cậu có thể quản, có những chuyện, cậu không quản nổi đâu. Tôi khuyên cậu, mau về đi. Ít nhất hiện giờ vẫn có thuốc phiện mà hút, có trà mà uống, nếu còn tiếp tục lo việc bao đồng, chưa biết chừng sau này đến những thứ ấy cũng chẳng có nữa đâu.”

“Nói vậy tức là, ông thực sự biết được vài nội tình?” Đường Huy bám riết không buông, “Những chuyện tôi không thể quản ấy rốt cuộc là gì? Cái chết của ông chủ Nguyệt có phải liên quan đến ông không?”

Lão Hà không nói gì nữa, đi thẳng xuống tầng.

Ngày hôm sau, Đường Huy nhận được tin báo, quản gia trước kia của nhà họ Nguyệt đã tự sát tại nhà riêng, khi thi thể được phát hiện, khám nghiệm thấy trong cổ họng nhét đầy cao thuốc phiện.

“Nhất định là lão quản gia đó biết chuyện gì đấy, lương tâm cắn rứt nên mới tìm đến cái chết.” Đỗ Xuân Hiểu nói vậy, không biết có phải lời thật lòng hay chỉ là đang an ủi Đường Huy.

Đường Huy bỗng ngửa mặt thở dài, Đỗ Xuân Hiểu bàng hoàng bắt gặp vẻ tang thương của người già trên khóe mắt anh ta, lòng thầm kinh ngạc. Lẽ nào anh ta đã bước qua giai đoạn ngông cuồng của tuổi trẻ rồi? Trong ấn tượng của cô, đàn ông một khi nản lòng thoái chí, thì cũng có nghĩa là cầm chắc bất hạnh, điều này không giống trưởng thành, bởi trưởng thành sẽ khiến đàn ông dễ trở thành bậc kiêu hùng hơn. Về mặt này, cô thầm hy vọng Hạ Băng có thể mãi mãi là một đứa trẻ.

“Có những chuyện, mãi chẳng thể nguôi ngoai cho nổi.” Bóng tối càng lúc càng kết dày giữa hai chân mày anh ta.

Cô bước lại gần, nhìn chằm chằm vào mặt anh ta hồi lâu, rồi tự dưng bật cười.

“Sao?” Ngay cả thái độ ngạc nhiên trong lời nói anh ta cũng có vẻ đờ đẫn.

“Chẳng sao cả, tôi chỉ nghĩ, lúc này nếu hôn anh thì anh sẽ phản ứng thế nào.” Thứ đang lóe lên trong mắt cô chính là ánh sáng của dục vọng, người phụ nữ ngày thường kiêu ngạo biếng nhác này, giờ lại đang phơi bày tấm chân tình và mục đích của mình.

Ánh mắt Đường Huy nhìn cô cũng ít nhiều chất chứa tâm tư, rồi đột nhiên chóp mũi đỏ ửng như thể xúc động, anh ta nói: “Thực ra, hiện giờ tôi cũng chỉ mong có người gần gũi được mình.”

Trong nụ hôn của Đỗ Xuân Hiểu, có vị thuốc lá, có vị nước bọt, có sự mạnh mẽ và nồng nghiệt hiếm thấy ở phái nữ, vừa vồn vã vừa ngấu nghiến. Đường Huy tưởng như muốn vỡ vụn trong nụ hôn kiểu này, cảm giác ấy khiến anh ta càng nhung nhớ nụ hôn của Thượng Quan Giác Nhi, nàng mơn trớn theo anh ta, giống như nụ hôn của người cá, khơi lên những nỗi đau vô nghĩa; còn nụ hôn của Đỗ Xuân Hiểu lại giống như sự khích lệ, thậm chí còn mang chút hung hãn, không phải sự an ủi mà anh ta mong mỏi, thế nên anh ta vô thức đẩy cô ra... nhưng đã không kịp nữa, cuốn sổ săn tin anh ta vẫn cất ở túi trong áo khoác giờ đã nằm trong tay Đỗ Xuân Hiểu.

“Lúc không có cơm ăn tôi còn kiêm nghề ăn trộm nữa. Có lần biết sắp phải bói cho một bà chủ tiệm cầm đồ tính tình gian xảo, đêm hôm trước tôi đã tiễn luôn mấy cục cưng trong tiệm ấy lên đường, tiền đổi được đêm trang trải cho hiệu sách, tiện thể khiến ả ngu đó tâm phục khẩu phục, ngỡ là bài của tôi thiêng thật, xem được cả đồ ả ta bị mất đã đi đằng nào...” Cô vừa nói vừa lật giở quyển sổ ghi chép đã quăn mép, một bức ảnh ố vàng rơi ra.

“Trả tôi!” Anh ta gần như lao bổ xuống đất, ngón tay vừa chạm vào tấm ảnh, cô đã nhanh hơn một bước nhặt nó lên, kẹp lại vào sổ.

“Từ ngày hai mươi tháng trước anh đã không ghi chép gì nữa, chứng tỏ món đồ này chẳng còn ích gì, để đây tôi giữ cho, sau này rồi trả.” Dứt lời cô liền tự ý nhét quyển sổ vào cổ áo, gài trước ngực.

Đường Huy há miệng định to tiếng, nhưng nhớ lại nụ hôn ẩn giấu mưu mô vừa rồi, lại gắng gượng nuốt mấy lời khó nghe xuống.

Về sau, Hạ Băng chất vấn Đỗ Xuân Hiểu, cô chỉ trả lời với vẻ mặt nặng nề: “Vì tôi có cảm giác, anh ta càng lúc càng giống một người chết...”

Thi Thường Vân dường như càng ngày càng ăn ngon miệng, lúc dùng cơm với Đỗ Xuân Hiểu, cô ăn ngấu ăn nghiến vẫn không lại với hắn ta. Cuối cùng Đỗ Xuân Hiểu đành nhận thua, buông hai bàn tay bóng nhẫy vừa cầm đùi dê nướng xuống, cười mỉa mai: “Cậu hai quả nhiên là bậc hào kiệt ăn uống, tôi không đấu lại nổi.”

“Thực ra sức ăn của đàn ông vốn dĩ luôn lớn hơn đàn bà một chút, chỉ là bình thường còn phải chừa bụng uống rượu, nên mới khiến các cô lầm tưởng là bọn tôi không thích ăn đấy thôi.” Thi Thường Vân cầm khăn lên lau khóe miệng, cười đáp.

Điệu bộ khoan thai của hắn khiến Đỗ Xuân Hiểu bực mình, hỏi: “Sao không hỏi xem tôi vì sao dăm bữa nửa hôm lại lui tới chỗ cậu? Cậu nghĩ tôi chỉ đến ăn chực thật đấy à?”

“Bao giờ cô muốn nói khắc sẽ nói, không nói thì tức là muốn giấu tôi, tôi có cố cạy miệng cũng chẳng tích sự gì.” Khuôn mặt vốn dĩ chằng chịt nếp nhăn của hắn giờ được bao món ngon vỗ cho căng mượt sáng bóng.

“Vậy tôi cho cậu biết, mấy hôm trước Đường Huy tình cờ đụng phải quản gia Hà nhà Nguyệt Trúc Phong, ông ta giờ hút thuốc phiện rất kinh, cũng không biết lấy đâu ra tiền nữa. Vì bị Đường Huy nghi ngờ có liên quan trực tiếp đến vụ án mạng nhà họ Nguyệt nên ông ta đã nuốt thuốc phiện tự tử rồi. Cậu bảo chuyện này có kỳ cục không?”

“Không.” Thi Thường Vân thỏa mãn nhấp một ngụm trà, nói, “Tuy tôi không quen biết quản gia Hà, nhưng trước đây nghe chuyện cũng đã lấy làm lạ, sao giết cả nhà lại không giết quách luôn lão quản gia, chắc hẳn lão ta đã nhận món hời nào đấy, từ bên trong ăn cánh với kẻ thủ ác. Quản gia mà, có tắt mắt trong nhà chủ cũng là thường tình, nếu cần tiền quá thì chuyện gì mà chẳng dám làm.”

“Nhưng ông ta làm cách nào để cho người ta vào giết cả nhà ông chủ mình, chắc cũng chỉ cậu hai Thi mới biết thôi nhỉ.”

“Sao cô khẳng định được là tôi biết?”

“Vì quá trùng hợp, sao Bươm Bướm Nhỏ vừa mất tích, Đường Huy vừa viết về việc này trên báo, Nguyệt Trúc Phong liền bị ám sát chứ? Giữa hai chuyện chắc chắn có mỗi liên hệ nhất định. Còn đó là mối liên hệ gì thì phải đợi cậu hai Thi tiết lộ cho tôi rồi.”

Thi Thường Vân im lặng hồi lâu, chỉ nhìn chằm chằm vào Đỗ Xuân Hiểu, mãi mới lên tiếng: “Làm ăn với cô đúng là phiền phức. Tôi đã bán đứng Stephen rồi, cô đừng quan tâm đến mấy chuyện khác nữa. Bằng không, cứ đào xới tiếp, không ai biết được sẽ có hậu quả gì đâu.”

“Việc cậu tiết lộ cho tôi chuyện Stephen, vốn đã nằm trong kế hoạch của anh ta cả rồi, thế nên vụ làm ăn này không hề công bằng. Nếu cậu không nói rõ chân tướng cho tôi thì cũng đừng trách chuyện thay xà đổi cột này bị người ta biết!”

Thi Thường Vân quả nhiên khó chịu ra mặt, nhưng rất mau đã khôi phục lại vẻ điềm nhiên, giống như chỉ vừa cắn phải một hạt dưa hỏng: “Cô Đỗ, có câu ‘mỗi người mỗi số’, rất nhiều chuyện cưỡng cầu cũng không được. Ân oán giữa cô và Stephen e là không thể giải quyết dứt điểm trong ngày một ngày hai, nhưng mặt khác, chuyện của nhị đương gia Hồng Bang thế nào còn chưa giải quyết xong, sợ rằng... cô có nhằng nhẵng cắn lấy tôi cũng vô dụng. Chuyện nên buông tay thì vẫn phải buông tay, người nên chết cũng vẫn sẽ chết thôi.”

“Chẳng có ai là nên chết cả.” Đỗ Xuân Hiểu lấy ra lá bài Tử thần, di đến bên tay Thi Thường Vân, “Tử thần đảo ngược chính là đón cuộc đời mới, tôi điều tra án xưa nay không thích trả giá bằng nhiều mạng người.”

“Chuyện đấy cũng đâu do cô quyết định.” Chu Phương Hoa ngồi phía sau nãy giờ cắm cúi đan móc u uất thở dài.

Đỗ Xuân Hiểu nhìn hình ảnh tử thần khoác áo choàng đen, tay cầm lưỡi hái trên lá bài Tử thần, bất giác cảm thấy trong đó mang cả một luồng sức mạnh tích cực, bèn thu bài về, xếp cùng hai mươi mốt lá còn lại, tráo lên, trải kiểu quen thuộc...

“Lá quá khứ, Ngôi sao xuôi. Chứng tỏ thấy tiền mờ mắt, cuối cùng dẫn đến một loạt các vụ án mạng khác nhau. Lá hiện trạng, Hoàng đế ngược và Sức mạnh xuôi, có thể thấy các người đã là rắn mất đầu, rốt cuộc chỉ báu kẻ nào đó ngư ông đắc lợi. Lá tương lai này mới thú vị đây, lại là Thế giới xuôi, đúng là ông trời có mắt, thể hiện rõ thái độ tà nhất định không thắng nổi chính. Cậu hai Thi, bài tarot nói đúng chứ?”

“Ừm.” Thi Thường Vân gật đầu nói, “Xem cũng hòm hòm, nhưng muốn chắp nối được mắt xích then chốt thì còn phải xem năng lực cô thế nào nữa, chỉ dựa vào trò giả thần giả quỷ này thì chắc chắn không được đâu.”

“Cậu hai Thi, cậu không giết anh cả của mình phải không?”

Trước khi đi, Đỗ Xuân Hiểu mặt lạnh tanh vứt lại một câu, găm chặt Thi Thường Vân trên ghế ngồi.

Lúc gặp ông chủ Hoa, Kỳ Vân đã không còn lo lắng gì nữa. Cô ta đội một chiếc mũ tròn không vành giản dị tinh tế, môi tô son đỏ thẫm, điếu thuốc lá trong tay tỏa ra mùi bạc hà thanh mát, hai gò má vốn bằng phẳng được giặm phấn cho hơi cao lên. Tiếng nhạc jazz phát ra từ máy hát trong nhà hàng Lựu Đỏ trầm lắng chậm rãi, trời vẫn lạnh, có điều nhờ hơi thở của các thực khách mà ấm lên đôi chút.

“Bọn họ không đợi được nữa đâu, phải nhanh lên.” Kỳ Vân thần người nhìn điếu thuốc kẹp giữa kẽ tay, thực ra mỗi hơi thuốc rít vào đều khiến cô ta khó chịu, nhưng không làm sao dừng lại được.

“Chuyện bên phía Tần Á Triết đã giải quyết ổn thỏa, đồ cũng có rồi, cô còn lo không xong việc chắc?” Ông chủ Hoa cười nhạt.

“Món đồ ấy chỉ có tác dụng nhất thời thôi, tôi bắt buộc phải tìm ra thùng hàng đó, bằng không...”

“Bằng không cô sẽ bị lộ nguyên hình?”

Cô ta ngẩng lên chỉnh lại búi tóc được chải cẩn thận sau đầu, run giọng nói: “Đây không phải vấn đề có bị lộ nguyên hình hay không, việc này can hệ đến quá nhiều chuyện.”

“Theo tôi thấy, cần kíp nhất lúc này là thả Tất Tiểu Thanh trở về, bằng không cô vẫn sẽ nằm giữa hai gọng kìm, sớm muộn gì cũng bị kẹp vụn thôi.” Ông chủ Hoa chậm rãi khuấy cà phê trong cốc, làm tan tác lớp màng mỏng kết trên bề mặt.

Kỳ Vân thoáng chốc cảm thấy như rơi xuống hố băng.

Ngày hôm sau, trước cửa nhà họ Tần lại xuất hiện một chiếc hòm mây, giống y sì đúc từ kiểu dáng đến kích cỡ chiếc hòm đựng Hình Chí Cương, vì vậy người làm không ai dám tự tiện mở ra, sau khi hốt hoảng chạy đi báo với Tần Á Triết mới khiêng vào giữa phòng khách trong nhà. Lúc mở hòm ra, ai nấy đều ra sức kiềm chế để không đưa tay bịt mũi, bởi đã có kinh nghiệm sặc sụa vì mùi xác thối lần trước.

May là lần này, thứ đựng trong hòm không phải ông chủ vũ trường đã chết, mà là Tất Tiểu Thanh đang hôn mê. Bà năm nhà họ Tần xuất hiện như cá nằm trên thớt, chỉ mặc một tấm áo ngắn thêu hoa lòe loẹt. Toàn thân mềm nhũn, tựa như bên trong đã bị khoét rỗng, chỉ chừa lại hơi thở nặng nề, ngoài bàn tay phải sưng vù mất một ngón tay đang được băng bó, cô ta có vẻ hoàn toàn khỏe mạnh.

Tay quản gia mới được cất nhắc có biết sơ về y thuật, sau khi xác nhận phu nhân vẫn còn thở bèn vội vàng nhấc bà năm ra khỏi hòm, kiểm tra qua loa một lượt rồi ngẩng đầu bẩm báo chủ nhân: “Cảm tạ trời đất, chỉ bị đánh thuốc mê nên ngất đi thôi, đợi một lát là tỉnh.”

Tần Á Triết không nói không rằng, nhìn Tất Tiểu Thanh hôn mê bất tỉnh.

Ba ngày sau, Đỗ Xuân Hiểu xuất hiện tại dinh thự nhà họ Tần, chỉ nói đến lấy tiền.

“Hay thật, người cũng không phải do cô tìm thấy, dựa vào đâu mà đòi lấy tiền?”

“Chính là dựa vào việc chúng tôi liều mạng vì ông chủ Tần chứ gì!” Đỗ Xuân Hiểu hùng hồn nói, “Ông chủ Tần chắc quên rồi, ban đầu ai là người thông qua Húc Tử tìm ra tung tích Hình Chí Cương, rồi ai dùng cách mượn dao giết người bắt Hình Chí Cương nộp mạng?”

“Mượn dao giết người?” Tần Á Triết không thể nhẫn nhịn nổi nữa, “Trí nhớ của cô có vẻ hơi kém thì phải, tôi sai bọn cô đi chuộc người, kết quả vừa mất vàng vừa hao lính. Tay người Quảng Đông kia do tôi thả, mục đích chính là thông qua hắn tìm ra Hình Chí Cương, ai biết hắn lên cơn lại đi ra tay với chính ông chủ của mình chứ? Giờ Tiểu Thanh có thể trở về, sao cũng lại thành công lao bọn cô thế? Về tình về lý, món tiền này tôi đều không phải trả.”

Màn giễu cợt này không những không hề khiến Đỗ Xuân Hiểu chùn bước mà trái lại, cô càng tỏ ra ung dung. Bốc một miếng bánh xốp gạch cua trong đĩa bỏ vào miệng nhai nhồm nhoàm xong, cô mới nói: “Trí nhớ tôi hơi kém, còn đầu óc ông chủ Tần thì có vấn đề! Ông không nghĩ xem, bà năm có thể bình an quay về đâu phải nhờ Hình Chí Cương làm phúc, nếu không có chúng tôi lo liệu xung quanh, ông cho rằng người mình muốn tìm có thể vô duyên vô cớ xuất hiện trước cửa nhà chắc?”

Cặp mắt như hai quả chuông đồng của Tần Á Triết nhìn chằm chằm Đỗ Xuân Hiểu, ngọn lửa rừng rực trong con ngươi như muốn thiêu cháy người ta. Đỗ Xuân Hiểu cũng không kém cạnh nhìn trả ông ta, tuy trống ngực đánh thình thịch nhưng cô hiểu rằng, trong trò lừa bịp, yếu lĩnh chính là tuyệt đối không được chịu thua bất cứ ai.

“Ha ha ha ha...” Tần Á Triết bật cười ha hả vang nhà, “Cô Đỗ cũng gan đấy! Món tiền này, tôi đưa!”

“Đợi một thời gian nữa, thứ tôi đòi ông không chỉ là tiền thôi đâu.”

Đỗ Xuân Hiểu thầm nhủ trong lòng, rồi cũng phá lên cười.

Tất Tiểu Thanh tuy mất một ngón tay nhưng ngoài mặt chẳng hề lộ vẻ đau khổ. Lúc soi gương trang điểm động tác rất tỉ mẩn thành thạo, không giống người bị thương tẹo nào, khi kẻ lông mày bàn tay băng gạc vẫn đưa đậm nhạt đâu ra đấy, có thể nhận ra cô ta hơi sốt ruột, nhưng nhịp điệu từng động tác lại rất vừa vặn. Vú nuôi định tới bên giúp, nhưng lần nào cũng bị cô ta từ chối, chỉ nói: “Đi ra chỗ khác, việc này sao để người khác làm hộ được? Chẳng thà chị ăn cơm đi vệ sinh hộ tôi còn hơn?” Dù trên gương mặt vẫn thấp thoáng oán hận chưa thể nguôi ngoai, nhưng ai đến hỏi cô ta gặp phải chuyện gì những ngày bị bắt cóc, cô ta đều lắc đầu, nói “Không nhớ.” Duy chỉ có Tần Á Triết lờ mờ cảm thấy, cô ta không phải không nhớ, mà là sợ hễ lật lại những chuyện này thì không ai chấp nhận nổi. Trong sạch lẫn tôn nghiêm, đều là chuyện không được phép trình bày quá thẳng thắn.

Tuy đang trong tình trạng gần như giam lỏng, Tất Tiểu Thanh thỉnh thoảng vẫn tranh thủ ra khỏi nhà đi mua ít đồ, mấy người Hoa Lộng Ảnh trước khi bị đưa tới Hàng Châu, không hiểu sao đều lẻn vào phòng cô ta tiện tay cầm đi mấy bộ váy áo, nên cô ta đành phải may lại đồ mặc. Tần Á Triết biết vậy cũng mắt nhắm mắt mở để cô ta đi, hai người càng không có vẻ gì định ở cùng phòng nữa, thậm chí muốn mời Chu Tuệ Quyên là vú nuôi cũ quay về hầu hạ song ả sống chết không chịu. Chị Nguyệt vì thế bị điều từ nhà bếp lên, thoạt nhìn chị ta có vẻ không mấy bằng lòng, nhưng làm được mấy ngày, phát hiện bà năm vốn bị đồn được chiều quá sinh hư hóa ra không hề khó chịu như trong tưởng tượng, nên cũng không oán thán gì nữa. Huống hồ tiền lương hằng tháng cũng nhờ vậy tăng lên, lại thêm Hạ Băng dăm hôm ba bữa lại phụ cấp một khoản để hỏi han chuyện này chuyện kia.

Trong mắt chị Nguyệt, bà năm vừa trở về từ cõi chết thực rất đáng ngờ. Ví dụ như chỉ trốn rịt trong phòng riêng ăn cơm, ăn rất ít nhưng đủ ba bữa một ngày, thi thoảng nửa đêm còn lót dạ bằng mấy món điểm tâm như bánh đậu xanh các thứ. Thế vẫn chưa bằng mấy ngày liền, hễ sáng ngủ dậy là lại phải nôn khan vào ống nhổ, hơn nữa trông thì có vẻ ăn rất ít, nhưng cứ cái kiểu một ngày nhiều bữa như thế, gộp vào lại thành ra chẳng ít tẹo nào, suy đi tính lại, chị ta đồ rằng bà năm hẳn dính bầu mất rồi!

Chuyện này đương nhiên không thể để ông chủ Tần biết được, nhất là tính ra, bà năm rời khỏi nhà đã ba tháng rưỡi, nhưng trông thân hình mỏng dính ấy lại không có vẻ gì đã mang thai thời gian dài như thế, vì vậy lại càng không thể nói được. Nhưng dù không nói được thì vẫn cứ phải nói, chị Nguyệt te tái đi tìm quản gia mới ton hót. Quản gia mới họ Ly tên Trị, khác hẳn với tay nhân tình của Hoa Lộng Ảnh trước kia, tuổi còn trẻ nhưng hết sức chững chạc, thấy chị Nguyệt ấp úng thăm dò thì cười nói: “Hôm trước tôi kiểm tra qua tình hình bà năm, có mang thai hay không thì không biết, nhưng có một chuyện có thể khẳng định, ấy là nếu ai dám động một ngón tay đến bà năm, hay tọc mạch đặt điều dù chỉ một lần, lão gia nhất định – roẹt – người đó!” Gã đưa hai ngón tay làm động tác kéo cắt qua đầu lưỡi lè ra.

Từ đó, chị Nguyệt biết rằng Lý Trị hoàn toàn không đi chung đường với đám người làm còn lại, Tần Á Triết lần này xem như có mắt nhìn người, tìm về được một nhân vật không tầm thường chút nào. Có điều sự khôn khéo và thâm độc của tay quản gia họ Lý này, về sau chị Nguyệt mới thực sự được lĩnh giáo.

Theo thời gian, Tất Tiểu Thanh dần bắt đầu lộ bụng, chẳng trách về sau quần áo cô ta mua đều lớn hơn hai cỡ, ban đầu chị Nguyệt còn không hiểu nổi, nhưng giờ biết chuyện cũng đành mặc kệ. Chị ta biết tỏng mọi chuyện, đồng thời hết sức bối rối, có nên nói ra hay không cũng thành chuyện khó nghĩ, không nói, chỉ sợ khi sự việc bại lộ lại bị liên đới, nói, e rằng phận người làm miệng toang toác lại biết quá nhiều không đời nào được tha. Đương nhiên Tất Tiểu Thanh cũng sợ chuyện đàm tiếu, hằng tháng đều cởi quần lót có dính máu đưa cho chị Nguyệt đi giặt, nhưng đồng thời trên đầu ngón tay cũng thường xuyên xuất hiện các vết thương bị cứa, đàn bà muốn giấu chuyện lớn nhường này, khổ sở nhường nào đàn ông khó mà tưởng tượng nổi. Nhất là những khi nửa đêm canh ba bụng đau quặn lại cũng không được kêu thét mà phải cắn răng chịu đựng, chỉ phát ra mấy tiếng ư ử trong cổ họng, chị Nguyệt ngủ ở phòng ngoài thực ra nghe rất rõ, nhưng đành phải vờ ngủ say, không dám vào xé toạc lớp giấy mỏng ấy.

Vào ngày Đông chí, Lý Trị dặn dò nhà bếp nấu chè trôi nước, đưa đến cho ông chủ Tần và bà năm, hai vợ chồng theo lệ thường ai ăn bát người nấy. Nhưng Tất Tiểu Thanh chỉ ăn một miếng rồi đặt xuống, chè nhân vừng quá ngọt quá ngấy, muốn đổi sang nhân thịt. Loáng cái, Lý Trị đã kêu chị Nguyệt tới nhà bếp bưng chè trôi mặn lên, chị ta sấp sấp ngửa ngửa bưng về, lúc đặt xuống trước mặt bà năm thì đã không thấy sáu viên bánh trong bát chè ngọt đâu nữa, bèn buột miệng hỏi: “Cái bát vừa nãy đâu rồi?”

“Tôi đem cho chó ăn rồi, nhìn mà ngấy!” Tất Tiểu Thanh bụm miệng nói.

Chị Nguyệt biết thừa chính cô ta đã ăn sạch nhưng cũng không dám vặn vẹo, đặt bát bánh mặn xuống rồi đi ra.

Nào ngờ đến nửa đêm, Tất Tiểu Thanh đau bụng phải trở dậy ba lần liền, lần sau dài hơn lần trước. Cuối cùng thực sự không chịu nổi nữa mới gọi một tiếng “Chị Nguyệt”, chị Nguyệt đành khoác áo trở dậy, đỡ lấy bà năm bấy giờ đã không tài nào đứng dậy khỏi bô.

“Có cần gọi bác sĩ đến khám không?”

“Khám khám cái con khỉ! Chẳng qua là đau bụng thôi, có cần làm lớn chuyện thế không?” Tất Tiểu Thanh mặt mày tái mét, mồ hôi hột thi nhau chảy qua má, ướt đầm đìa cả cổ, hai tay ấn chặt bụng, mắt đẫm lệ nhòa.

“Vậy... vậy phải làm thế nào giờ?” Chị Nguyệt cuống lên không còn hồn vía đâu, hai chân run lẩy bẩy.

Tất Tiểu Thanh nhăn nhó mặt mày, chẳng còn hơi sức nói gì nữa. Chị Nguyệt nín thở kéo quần cô ta lên, tạ ơn trời đất, vẫn chưa thấy vết máu báo, nên yên tâm dìu bà năm vào giường. Cô ta vừa đặt người xuống giường, quả nhiên cả người lại co quắp như con tôm.

“Bà năm đợi một lát, tôi đi gọi người tới giúp!”

Tất Tiểu Thanh còn chưa kịp thốt khỏi miệng “Không cần”, chị ta đã chạy biến ra ngoài.

Chị Nguyệt chạy đến gõ cửa phòng ngủ của Lý Trị, mới gõ mấy tiếng cửa phòng đã mở, Lý Trị quần áo chỉnh tề đứng bên trong, vừa thấy chị Nguyệt đã hỏi ngay xảy ra chuyện gì. Chị Nguyệt lắp bắp chưa kể rõ đầu đuôi, gã đã rảo chân đi còn nhanh hơn chị, chị đành chạy theo sau giải thích, nhưng càng nói càng rối rắm. Đến khi cả hai tới trước cửa phòng Tất Tiểu Thanh, gã quay người lại chỉ nói một câu “Chị đợi ngoài này một chút” rồi đi vào trong.

Chị Nguyệt đứng đờ ngoài cửa, suốt hai canh giờ.

Trong hai canh giờ ấy, tư duy của chị đã sáng rõ ra nhiều, chị phát giác ra điểm dị thường ở Lý Trị. Giày của gã, áo dài của gã, cả hòm thuốc gã cầm trong tay, tất cả, dường như đều là chuẩn bị sẵn cho bà năm đêm nay!

Lúc Lý Trị bước ra, quần áo trên người như đã thay sang bộ khác, có màu nâu đỏ rất bất bình thường.

“Bà năm thế nào rồi?” Chị Nguyệt thấp thỏm hỏi.

“Bánh trôi mặn ban sáng bị hỏng, chắc là do thịt ôi. Tôi đã tiến hành châm cứu, làm sạch mọi thứ trong bụng bà năm rồi.”

“Sạch... sạch rồi?” Chị lập tức thấy lạnh toát sống lưng, tựa hồ có hàng trăm cánh tay u linh đang áp lên đó.

“Đúng vậy.” Ánh mắt Lý Trị lạnh băng, môi thoáng nở nụ cười, trong nụ cười ấy còn pha lẫn cả vẻ tàn nhẫn, “Sạch sành sanh, tuyệt đối không để lại hậu-họa-về-sau.”

“Quản... quản gia Lý, bà năm vẫn còn nhỏ tuổi...”

“Nhỏ tuổi lại càng phải cẩn thận, không thể bạ gì cũng ăn, bằng không sẽ giống như hôm nay, vừa ăn mặn vừa ăn ngọt, không đau bụng mới là lạ. Bà năm hết đau rồi cũng thôi, chỉ khổ cánh người làm chúng ta, lão gia nếu trách phạt thì lấy ai đứng ra gánh? Chị ư? Hay tôi? Hay là bà hai nghe nói đi an dưỡng ở Hàng Châu, song lại chết vì băng huyết khó sinh?”

“Bà hai bị băng huyết chết rồi ư? Sao không...”

“Sao không thấy làm đám tang chứ gì? Người là của ông chủ Tần, mạng cũng nằm trong tay ông chủ Tần, tang lễ cũng phải do lão gia muốn làm thì mới làm. Nói cách khác, lão gia muốn bà ấy chết, hoặc chết rồi không đưa tang, cũng được hết. Vậy nên phận người làm, trước những việc lực bất tòng tâm thì cách tốt nhất là buông tay, nhưng có thể khẳng định một điều, từ xưa trong cung đình đều theo quy tắc này, ở đây cũng vậy thôi. Thế nên, dọn dẹp sạch sẽ những chuyện không mấy đẹp đẽ trên người chủ nhân, mới là bổn phận của kẻ dưới.”

“Cậu bớt nói mấy lời bóng bẩy ấy đi!” Chị Nguyệt tức đến sững cả người, “Nhất định hôm đó kiểm tra tình hình bà năm hôn mê, cậu đã biết bà ấy đang mang thai. Nhưng chuyện xấu trong nhà không thể rêu rao ra ngoài, nếu nói với lão gia, chưa biết chừng chính cậu cũng rước họa vào thân, thế nên hôm nay mới giở thủ đoạn bẩn thỉu này, cậu có còn là con người nữa không hả?”

“Có phải là người hay không không quan trọng, quan trọng là phải sống, đến làm công ăn lương ở một nơi như nơi này, chị còn có thể coi mình là người ư?”

Câu nói này của Lý Trị đã đẩy lùi tất thảy căm hận lẫn xót xa của chị Nguyệt. Chị đứng đó hồi lâu không dám bước vào phòng, cũng nhờ thế nhìn rõ được chiếc áo dài nâu màu sắc kỳ dị Lý Trị đang mặc thực ra chính là chiếc áo cũ lộn trái, đó là màu lớp lót bên trong. Mặt ngoài lúc này trông thế nào, chị ta không dám nghĩ tiếp nữa.

Các tiệm hút thuốc phiện ở phố cổ Thượng Hải, càng nằm sát rìa càng làm ăn khấm khá. Chỗ này vốn là ranh giới giữa Trường Tam và Thư Ngụ, các gái điếm được bao nuôi đều kê sập hút tại địa bàn của mình để tiếp đón khách quý, về sau chính phủ Nam Kinh yêu cầu siết chặt kiểm soát các nhà chứa, một vài gái điếm vì thế dần không thấy tăm hơi đâu nữa, chỉ còn lại những căn nhà lớn trở thành động hút chân chính. Nơi Đường Huy hay lui tới chính là điền sản của một gái điếm nổi danh để lại, vách tường màu son, sập hút thì dơ dáy không chịu nổi, đến lớp bụi đóng két trên khung cửa sổ gỗ cũng chưa từng được lau chùi. Anh ta ngồi trước cửa sổ, cảm giác bụi bặm xộc cả vào lỗ mũi.

Sở dĩ anh ta chịu nán lại nơi như thế này, một là vì không thoát được cơn nghiện, hai là ở đây chỉ cần thường xuyên lui tới thì có thể hút chịu, ba là có tay chạy việc tên Trương Sí đặc biệt thân thiện, lần nào trông thấy anh ta đợi tẩu lâu quá không biết làm gì lại tới tán chuyện mấy câu. Về sau mới biết, tay Trương Sí này vốn làm ở quán mì, do được ông chủ tiệm thuốc phiện ra giá cao bèn nhảy việc sang đây. Trương Sí không hề giỏi giang ba đầu sáu tay, chỉ được cái mồm miệng nhanh nhẹn, khách đến bất kể thân phận sang hèn cao thấp hắn đều niềm nở tiếp đón nên rất được lòng mọi người. Đường Huy thích hắn còn vì một nguyên nhân khác, ấy là hắn không ghét bỏ hạng khách túng quẫn như anh ta.

“Cậu Đường, hôm nay trên người có tiền chứ? Không có thì cả tôi cũng không biết ăn nói thế nào với ông chủ đâu.”

Mấy ngày nay hễ Đường Huy đến, Trương Sí đều ân cần phủi sập cho, song vẫn hỏi phủ đầu trước.

“Anh sợ cái gì? Không biết ăn nói thế nào thì tôi tự đi ăn nói!” Đường Huy tuyệt đối không dám trắng trợn ăn quỵt, đành cứ dày mặt vậy, có điều thân xác tàn tạ chỉ còn da bọc xương đã không khác gì ma quỷ.

“Hì hì...” Trương Sí cười xòa nói, “Vậy... cậu Đường hôm nay không định hút ở đây nữa chăng?”

Đường Huy bấy giờ mới nổi cáu, túm lấy ngực áo Trương Sí, mắng: “Tên khốn này, anh dám đuổi tôi?”

“Không dám, tôi đâu dám!” Trương Sí vẫn thản nhiên tiếp tục nói, “Thực ra là tôi nghĩ cho cậu thôi, cái thứ này không nên hút nhiều.”

“Tôi thích hút đấy, anh quản làm cái thá gì?”

“Cậu Đường thích hút, nhưng có chịu chi tiền không?”

Vừa nghe nhắc đến chữ “tiền”, khí thế của Đường Huy tức thì tụt xuống một nửa, ngoài miệng tuy vẫn chửi bới nhưng đã không còn dám to tiếng nữa. Đáng tiếc dù vậy cũng đã bị chưởng quầy nghe thấy, ông ta vung tay ném xoạch cái bàn tính sang bên cạnh, quát lên: “Tiểu Trương, dẫn cậu ta ra ngoài đi!”

“Tôi không ra, tôi phải hút cái này!” Đường Huy quệt nước mũi, lập tức giở trò ăn vạ.

Trương Sí thấy thế, khuôn mặt tươi cười nịnh bợ nhăn nhó lại, vội nói: “Cậu Đường hiểu làm rồi, tôi không định đuổi cậu mà là dẫn cậu đi nơi khác hút.”

“Đi đâu? Tôi không đi!”

“Đi theo tôi, nơi này hút không mất tiền.”

“Sao lại không thu tiền? Trên đời lại có chuyện tốt thế ư?” 

“Có chứ, bây giờ có quy tắc là mỗi lần mới nhập thuốc phiện đều kêu mấy người khách quen đến thử xem thế nào, cậu cũng biết đấy, dạo này hàng chuyển đến từ các kênh khác nhau, nên nhất định phải thử rồi mới bán rộng rãi được. Cậu Đường bình thường cũng coi như ưu ái chỗ chúng tôi, nên giờ đến lượt chúng tôi ưu ái lại cậu chút đỉnh, thế nào?”

Đường Huy bán tín bán nghi, mặc áo khoác đi theo Trương Sí vào một gian phòng yên ắng bên trong. Không khí trong này ẩm thấp hơn bên ngoài rất nhiều, trên một chiếc bàn dài có bày vài cái hòm mây, đều đã mở nắp, bên trong xếp ken dày hai hàng bình sứ xanh biếc, miệng bình bịt sáp. Anh ta vừa ngửi thấy mùi hương quen thuộc trên miệng bình thì mở cờ trong bụng, ngẩng đầu lên nói với Trương Sí: “Tiểu Trương, xem ra anh đúng là ưu ái tôi rồi!”

“Thì... thì thế!” Nụ cười của Trương Sí có phần gượng gạo, hắn mơ hồ cảm thấy một vầng sáng trên người Đường Huy, nhưng lại không biết là từ đâu tỏa ra.

“Mau! Đi lấy tẩu thuốc của tôi vào đây!” Giọng Đường Huy vừa nôn nóng vừa hân hoan.

Nhận được tiền, Đỗ Xuân Hiểu lại cả ngày ngồi chồm hỗm bên bờ sông Hoàng Phố ngắm xác chết, có đợt mấy ngày liền không thấy cái nào, có đợt chỉ trong một ngày đã có mấy cái trôi qua. Song hiện giờ ngoài Hạ Băng, cô đã có thêm một người bạn cùng ngắm xác, đó chính là Erie. Ông ta vừa dán chặt mắt xuống mặt sông, vừa không ngừng huyên thuyên: “Cô Đỗ, tuần trước tôi nổi hứng tìm hiểu lại vụ án mạng cậu cả nhà họ Thi, thấy báo cáo khám nghiệm tử thi viết, Thi Thường Phong tuy người bị chém mấy chục nhát rìu nhưng vết thương chí mạng lại là một nhát dao sau lưng, có thể thấy hung thủ mới đầu đã đâm anh ta từ sau lưng, sau đó...”

Đang nói đến đây thì có một cái xác chết trôi trắng dã nhăn nheo được vớt từ sông lên bờ, Erie vội chạy tới lật giở kiểm tra, như thể có một ẩn ức dị thường với cái chết. Những xác chết này về cơ bản vẫn mang những đặc điểm giống nhau, đều là nam giới mình trần trùng trục tóc dài lòa xòa.

Nhưng hôm nay, có vẻ hai người đã đợi được “hàng hiếm”, có một cái xác tóc ngắn trôi qua.

Erie như bắt được vàng, chen hẳn lên hàng đầu, đứng trước toán cảnh sát phụ trách trục vớt chỉ tay năm ngón. Vì ông ta là người Tây, mấy cảnh sát đó đương nhiên không dám có thái độ gì, chỉ biết bấm bụng mặc ông ta chỉ đạo, có điều không ai nghe hiểu được thứ tiếng Trung Quốc lơ lớ của tay ngoại quốc này nên cũng chẳng buồn để ý. Đỗ Xuân Hiểu uể oải đứng đằng sao, hai tay khoanh trước ngực, thầm nhớ đến Tiểu Tứ.

“Cô xem, người chết này rất đặc biệt.” Erie chẳng màng đến đám đông dân thường đang đứng vây xem, thẳng thừng xọc ngón tay vào khoang miệng xác chết, nạy miệng anh ta ra xem xét kỹ càng, vừa xem vừa lẩm bẩm, “Răng này có vẻ được định kỳ chăm sóc bởi nha sĩ, hơn nữa tóc cùng lắm chỉ mới cắt từ một tháng trước đây,”

Trước hành động kinh người của Erie, đám đông xung quanh thi nhau ồ lên xì xào bàn tán, mấy tay cảnh sát cũng len lén lườm nguýt ông ta. Duy có Đỗ Xuân Hiểu đứng ngây ra như phỗng sau lưng Erie, trong mắt là bóng tối dày đặc tựa dưới vực sâu.

“Không cần khám nghiệm nữa đâu, tôi biết anh ta là ai.”

Giọng cô như nói mớ, nghe chẳng khác nào âm hồn dưới địa ngục.

Đường Huy...

Gã trai kỳ lạ khiến tất thảy mọi phụ nữ vừa gặp đã phải lòng, tiếp đó là rơi vào vòng tay anh ta, ngay từ giây phút bắt đầu quen biết, anh ta và cô đều hiểu rõ đôi bên cần duy trì mối quan hệ này trên tư cách gì. Con người anh ta thẳng thắn bộc trực, nhưng vẫn có ít nhiều bí mật; anh ta đa tình, nhưng không có nghĩa là vô trách nhiệm, đối với nhiều cô gái, anh ta thậm chí không đáng được coi là người tốt, nhưng lại vẫn khiến người ta yêu mến. Tựa hồ trời xanh đã thắt một nút chết trên trái tim người phụ nữ, bọn họ ngỡ rằng có thể quên được anh ta nhưng thực tế sẽ vĩnh viễn nhớ đến chàng trai này.

Bốn bề đã hóa thành đêm đen, lạnh căm căm, thê lương. Trái tim Đỗ Xuân Hiểu như bị dao xoáy.

Trước thuốc phiện, Trương Sí luôn giữ thái độ kinh sợ nhất định, hắn bưng tới trước các khách quen đang nằm nhũn trên sập, nhìn bọn họ ai nấy ủ rũ, lờ đờ, cứ như bị rút sạch xương cốt trên người, nên hắn hiểu sâu sắc rằng, đây không phải tiên đơn, mà là thuốc độc. Lúc này đây trên đường về nhà buổi đêm, hắn cứ cảm thấy con phố cổ này quá dài, dường như có ma quỷ bay phất phơ bám riết sau lưng, tựa hồ muốn đòi hắn trả lại công bằng.

“Đừng... đừng tìm ta!” Trương Sí thu hết can đảm, quay đầu lại hét lớn.

Thực ra sau lưng chẳng có gì cả, ngoài gió lạnh gào rít, đá xanh lát đường kết sương trắng xóa, mỗi bước giẫm lên đều để lại dấu chân. Mấy quán rượu và nhà chứa lụp xụp chưa đóng cửa vẫn chong đèn vàng rực, ánh sáng không đến nỗi tù mù, nhưng không hiểu sao lại hắt ra rất nhiều bóng hắn, càng trông càng giống như ma quỷ hiện hình, làm hắn sợ chết khiếp không nhích nổi bước chân.

“Tôi oan quá...”

Tiếng gì vậy? Một giọng rên rỉ ai oán thoáng qua tai hắn, thần kinh hắn lập tức căng như dây đàn, chiếc mũ da cáo mềm đội trên đầu đã không còn chống chọi nổi với cái lạnh xuất phát từ bên trong.

“Ai? Ai đấy?”

Hắn thử thuyết phục bản thân rằng mình nghe nhầm, tiếp tục cắm cúi đi về phía trước. Nào ngờ lại nghe vọng đến một tràng tiếng khóc lóc nỉ non, xoay vần trong gió thổi lại, giống như một bàn tay vô hình, lặng lẽ bóp chặt tim hắn. Hắn đứng nguyên tại chỗ hồi lâu, không dám quay đầu kiểm tra, rồi quyết định nhắm tịt hai mắt, bước tiếp.

“Tôi chết oan quá...”

Hắn không dám tiến lên nữa, vì cảm giác lần này, giọng nói ấy vọng lại từ trước mặt... Không! Con ma đó hẳn đang đứng ngay trước mặt hắn! Hắn đưa hai tay lên bịt mắt, quỳ thụp xuống đất, da đầu thoắt chốc lạnh buốt thấu xương.

“Tha cho tôi! Tha cho tôi đi mà!” Hắn hét lên, thầm ao ước lúc này một người qua đường nào đó có thể đi tới vỗ vai hắn, nói tất cả chỉ là ảo giác.

“Quý khách, quý khác muốn mua đầu người không?”

Giọng con ma the thé chói tai, tựa hồ dùng dây thép thít thành thòng lọng, khẽ khàng tròng vào cổ Trương Sí, nắm trong tay tất cả, chỉ đợi siết lại cái thòng lọng thép.

“Tôi... tôi...” Trương Sí sống chết lắc đầu, thực tế hắn hoàn toàn không hiểu câu hỏi kỳ dị của con ma, chỉ biết một mực từ chối, bản thân đang từ chối cái gì, chính hắn cũng không biết.

“Quý khách, quý khách muốn mua gan người không?” Con ma tiếp tục hỏi.

“Tôi không mua! Tôi không mua gì cả!” Trương Sí đột nhiên òa lên khóc váng.

Con ma rít lên cười thê lương: “Quý khách, quý khách muốn mua hai con mắt không?”

“Oan có đầu, nợ có chủ, không phải tôi hại các người đâu, thực sự không phải tôi hại các người mà!” Trương Sí vừa khóc vừa ra sức dập đầu. Càng dội bình bịch đầu xuống đất hắn càng thấy lạnh, tin chắc rằng mình đã đặt nửa chân vào cổng địa phủ.

“Vậy ngươi nói xem, là ai đã hại bọn ta?”

Tiếng con ma đột nhiên trở nên thân thiết và quen thuộc. Trương Sí ngước mắt nhìn, chỉ thấy gã trai trẻ đeo kính trước đây từng moi tin từ hắn về vụ án Gavin bị giết hại, đang đội chiếc mũ da cáo rơi trên đầu hắn xuống, cười hì hì.

“Ôi trời!” Trương Sí đấm ngực thở hổn hển, “Ông trẻ ơi, ông dọa chết tôi mất!”

“Không sợ anh bị dọa chết, chỉ sợ anh đập đầu xuống phiến đá xanh này chết, rồi biến thành oan hồn đến tìm chúng tôi đòi mạng thôi.”

Sau lưng Trương Sí vang lên một giọng phụ nữ, khiến lông tóc trên người hắn một lần nữa dựng đứng, hắn vội quay đầu lại, thấy Đỗ Xuân Hiểu đang nhe nhởn cười với mình.

Trương Sí đứng dậy trên con đường lát đá lạnh lẽo cứng ngắc, một chiếc nhẫn ngọc ngón cái từ dưới chân hắn lăn tít ra xa...

Tần Á Triết và Thi Thường Vân ngồi đối diện nhau, không ai có vẻ định lên tiếng, chỉ nhìn chòng chọc vào đối phương. Trong bầu không khí tĩnh lặng quái gở này, cái xác Chu Phương Hoa nằm ngang giữa họ dường như không hề tồn tại.

Chu Phương Hoa trợn trừng mắt, hai bàn tay ở trong tư thế vặn vẹo cào cấu giơ lên trời, hai chân dạng hình chữ bát, vạt dưới áo xường xám xốc lên đến cổ, để lộ vùng kín đầm đìa máu me.

Thi Thường Vân vô cảm nhìn người đàn bà này, tựa như đang nhìn một cái bàn hết sức bình thường.

“Cậu hai Thi, hẳn cậu phải biết sẽ có kết cục thế này chứ.” Tần Á Triết chậm rãi lên tiếng.

“Tôi biết.” Thi Thường Vân cả cười, bỏ tọt viên sô cô la vào miệng.

“Cậu nên hiểu rõ, lát nữa tôi xử lý cậu sẽ còn tàn độc hơn xử lý cô ả gấp mười lần, mong là cậu chịu được.”

Thi Thường Vân nhai rau ráu viên sô cô la trong miệng thành tiếng “rôm rốp” như một gã vô giáo dục: “Ông chủ Tần, có họa thì trốn bằng trời. Thi Thường Vân tôi đã bại trong tay ông, đương nhiên cũng không oán hận ai. Muốn giết muốn róc xương, tùy ông quyết định. Có điều… muốn lấy lại thứ đó thì không thể.”

Tần Á Triết trầm ngâm một thoáng, đoạn nói với mấy tên lâu la đang buộc dây lưng bên cạnh: “Ra tay.”

Đáng tiếc lời vừa dứt Thi Thường Vân đã đổ vật ra ghế, bất động. Vệt máu nơi khóe miệng xứng hợp với nụ cười lạnh lung hệt loài lang sói của hắn không chê vào đâu được, cạnh chân còn lăn lóc mấy viên sô cô la chưa ăn hết.

Tần Á Triết đang định nổi trận lôi đình chợt khựng lại. Bởi lão phát hiện cặp mắt đầy vẻ mỉa mai của Thi Thường Vân đột nhiên trở nên dịu dàng, đôi con ngươi màu nâu đậm rõ rang đang dõi về phía Chu Phương Hoa nằm trên thảm, tử trạng ghê rợn. Nét mặt Chu Phương Hoa tuy căm phẫn nhưng cặp mắt trợn trừng kia trong lúc hấp hối cũng nhìn về phía Thi Thường Vân.

Lão bỗng nghĩ đến Tất Tiểu Thanh, bọn họ đều là hạng đàn bà ngoài mềm trong cứng, tính khí ngang bướng khó bảo. Sống lưng lão bỗng nhiên đau nhói như kim châm, giống như có người ở đằng sau lén lút róc từng miếng thịt trên lưng lão. Mỗi lần chỉ róc một tí tẹo, bởi đau nhường ấy vẫn có thẻ chịu đựng được nên lão không để ý, nhưng về lâu dài thì sao? Lão chưa từng nghĩ tiếp, chỉ lạnh nhạt nói: “Lục soát lại lần nữa, tốt nhất là tìm cho ra Thi Phùng Đức.”

Chẳng bao lâu, cả dinh thự nhà họ Thi đã bị xới tung, đến luống hoa với đá lát cũng bị nạy sạch, tiếc là không thu được gì. Ở bên này, Lý Trị đang xử lý hai cái xác, trước đó gã vẫn đợi ở ngoài cửa, đến khi mọi chuyện xong xuôi mới vào thu dọn tàn cục. Kẹp đứt ngón tay,dung dao lóc thịt từ cằm trở lên để loại bỏ khuôn mặt, lột sạch quần áo, dùng vôi cục cầm máu. Một loạt động tác được thức hiện thành thạo đến kinh ngạc, quan trọng nhất là, trước khi đi hắn còn lệnh cho người rút thảm trải sàn, mang lên xe.

Thế nên, cả căn nhà rộng lớn chỉ bị trộm vào khoắng đồ và có hai người mất tích, ngoài ra không hề có dấu vết gì của một trận tắm máu. Còn về ngôi mộ nào đó nằm ở vùng nông thôn ngoại ô được tân trng tu sửa cũng là chuyện quá đỗi bình thường, người ngạc nhiên chỉ có chăng là chủ mộ mà thôi.

Sauk hi lo liệu ổn thỏa, Lý Trị mở cử xe, thản nhiên nói với Tần Á Triết: “Lão gia, đã dọn dẹp sạch sẽ. Còn đào được dưới luống hoa một xác đàn ông, áng chừng tuổi tác ăn mặc thì hình như là lão gia nhà họ Thi, tôi cũng đã xử lý luôn rồi.”

“Vì sao mà chết?”

Lý Trị ngừng lại giây lát, nói: “Đầu lưỡi đã rữa nát, nhìn không rõ lắm, có vẻ là do trúng độc.”

Trong đầu Tần Á Triết lướt qua khuôn mặt tím tái của Thi Thương Vân khi chết.

Chuyện kiểu này, Tần Á Triết không phải mới làm lần đầu, nhưng gần đây lão bắt đầu thấy lực bất tòng tâm. Nhất là mỗi khi đối diện với Tất Tiểu Thanh, ánh mắt cô ta nhìn lão không hề căm ghét, mà trái lại còn có chút cảm thông và thương xót. Điều này làm lão thấy gai cả sống lưng.

“Em rốt cuộc vẫn không định nói chuyện với tôi ư?” Thi thoảng lão cũng bực bội hỏi cô ta, “Em làm ra bao chuyện sai trái như vậy, tôi đều không trách em, lẽ nào lòng em sắt đá vậy sao?”

Cô ta chỉ quay đầu đi, tránh không nhìn lão, không ai hay biết. Điều khiến lão bực bội hơn nữa là, hiện giờ người thân thiết nhất với bà năm lại chính là vú nuôi của cô ta. Tuy lão thỉnh thoảng cũng thưởng riêng ít tiền, nghe ngóng tình hình chỗ chị Nguyệt, nhưng những điều chị ta kể chẳng có gì ngoài mấy chuyện ăn mặc tiêu pha nhàm chán của Tất Tiểu Thanh, lão bàng hoàng nhận ra, mình đang sống cùng lời kể về Tất Tiểu Thanh, còn cái người đang sống kia, và cả trái tim cô ta đều đã trôi đi xa tít ngoài chin tầng mây rồi.

Erie không hề dấu giếm việc mình theo dõi Ngải Mi, hai người dường như đang âm thầm chơi cùng một trò chơi. Ông ta đi phía sau cô, cô cũng đường hoàng cho ông ta đi theo, không hề có ý tìm cách cắt đuôi, thậm chí lúc ra vào nhà trọ của Stephen còn rất ngang nhiên không cần che đậy. Thi thoảng, Stephen còn chạy ra, chủ động mời Erie vào dùng trà chiều. Không hiểu sao, bánh xốp tổ ong Ngải Mi làm đặc biệt thơm ngon, khiến Erie nhớ da diết những ngày nghỉ an nhàn ở vùng quê nước Pháp.

“Ngài Erie ạ, thực ra phụ nữ không có cách gì lấp đầy được nỗi cô đơn của tôi.” Stephen thường than thở như vậy.

“Vậy phải lấy gì để lấp đầy? Tiền ư?” Erie cười nheo mắt, trong buổi chiều này, trên ban công này, ngoài người cùng ngồi bên bàn trà chiều không mấy vừa ý ra, mọi thứ còn lại đều gần như hoàn mĩ với ông ta.

“Lẽ nào lại có thể sống thiếu phụ nữ được sao? Có tiền mới có phụ nữ, có tất cả.” Stephen nhấp một ngụm trà, ánh nắng rơi trên hang lông mày vàng óng. Dường như bắt những tia sang xung quanh xoay vần quanh mình, chính là đặc quyền của một người đàn ông quyến rũ. Erie thấy hơi ghen tị, nhưng chỉ cần trông sang dáng vẻ mê mẩn của Ngải Mi bèn nhanh chóng nguôi ngoai.

“Có những người phụ nữ, anh không có tiền họ vẫn sẽ theo anh, đối với anh, đó chẳng phải món tài sản lớn nhất sao?”

“Ngài nói cô ta à?” Stephen liếc mắt về phía phòng làm việc, qua cánh cửa khép hờ lộ ra khuôn mặt nghiêng của Ngải Mị đang lật sách, hoa sen màu hồng tím đua nở tên bộ xường xám. Không hiểu sao, cách ăn mặc trang điểm kiểu thiếu phụ của cô ta khiến Erie thấy nhoi nhói trong lòng.

“Tôi nên nói là ngây thơ, hay quá lương thiện nhỉ?” Stephen tiếp tục cười gằn, chẳng hề quan tâm liệu Ngải Mi có nghe thấy hay không, “Điểm giống nhau giữa người và động vật chính là, đều biết bản thân mình muốn gì, Ngải Mi không phải là người phụ nữ mà tôi muốn.”

“Chỉ là quân cờ thôi ư?” Erie hỏi gingj gây sự.

“Ừm, có những người, chỉ thích hợp để làm quân cờ.”

Thái độ thẳng thắn của Stephen khiến Erie khá bất ngờ, nhưng ông ta hiểu rằng, đối phương hiện giờ trên phương diện nào cũng đều trong sạch, muốn thẩm vấn sẽ vô cùng gian nan.

“Stephen, hai tên người Nga đột nhập vào nhà Gavin giết người cướp của khai rằng, anh từng nói dù không nhận xu nào từ phần ăn chia sau vụ hung án này, anh vẫn là người chiến thắng cuối cùng. Câu nói này rốt cuộc là có ý gì, đến tận bây giờ tôi vẫn không nghĩ thông nổi.” Erie hít sâu một hơi, nói, “Nhưng, lời lẽ ngông cuồng của anh quả đã cổ vũ tôi rất nhiều, tôi ghét nhất là những kẻ phạm tội huênh hoang trước mặt cảnh sát điều tra rằng mình là kẻ thắng. Nếu gọi mấy người các anh là nghệ sĩ, thì cảnh sát điều tra chúng tôi là nhân viên giám định tác phẩm nghệ thuật, tác phẩm của các anh có hoàn mỹ hay không, phải để chúng tôi lên tiếng mới tính.”

“Đúng vậy.” Stephen lau khóe miệng, nở một nụ cười quyến rũ, “Vậy đến khi đó mong ngài dạy bảo.”

“Hai người có muốn ăn điểm tâm mặn không?” Ngải Mi từ trong phòng làm việc ló đầu ra hỏi.

Trên người Kì Vân, Húc Tử ngửi thấy một mùi hương quen thuộc đã lâu, mùi hương quyến rũ, vương vấn, cằn cỗi, giống như nước hoa đã đến tầng hương cuối, nhuốm vị biệt ly. Gã ôm siết lấy cô ta, muốn kiếm tìm trong cơ thể cô ta chút dịu dàng ấm áp. Nào ngờ cô ta trước sau nhạt nhẽo như nước, bầu ngực bẹt gí dính vào ngực gã, thân hình thẳng đuột như cá, chỉ có cánh tay là còn hơi trông ra đường cong.

“Tôi cứ ngỡ anh không có hứng thú với phụ nữ cơ đấy, thì ra lại có thể lợi hại đến nhường này…” Cô ta rên rỉ bên dưới gã, gã nhìn vào khuôn mặt cô ta, giống như quan sát một giống loài hiếm lạ.

“Lại, lại lần nữa.” Cô ta ôm lấy gã, rướn lên đẩy gã vào sâu hơn, “Anh mà làm được lần nữa thì tôi mới phục.”

Hắn bị kích động, vật ấy vẫn rần rật vươn vào sâu trong cô ta, nhưng đầu óc lại đang đẩy người đàn bà này ra xa: “Tôi không cần cô phục.”

Dứt lời, gã thực sự rút khỏi người cô ta, đi thẳng vào phòng tắm, hoàn toàn không màng đến cơn phẫn nộ vì không được thỏa mãn của người bị bỏ lại. Cô ta cũng đứng dậy theo, bước vào phòng tắm, hậm hực nói với gã đang đứng kì cọ bên trong: “Anh tưởng thế là xong đấy à? Tôi nói cho anh biết, Tần Á Triết không đời nào tha cho anh đâu! Lão ta đã khử Thi Thường Vân với Chu Phương Hoa rồi đấy!”

Gã quả nhiên sững ra giây lát, rồi lại tiếp tục gột sạch mồ hôi trên người. Trên thân hình nhỏ con rắn rỏi của gã, Kỳ Vân bắt gặp vô số điều lạ lẫm, ví dụ như tình yêu, lòng ghen tị, cùng với sự mệt mỏi. Cô ta thừa nhận mình rốt cuộc vẫn không sao hiểu nổi suy nghĩ của bất cứ người đàn ông nào, đây hẳn là điểm khác biệt giữa cô ta và Bươm Bướm Nhỏ, Bươm Bướm Nhỏ luôn có cách khiến đàn ông phải xoay quanh mình, còn cô ta chỉ có thể xuất hiện trên màn bạc, phô diễn sức hấp dẫn ở cự li xa mới có thể khiến đám đàn ông điên đảo. Phùng Cương từng nói sau lưng cô ta thế này: “Lần đầu tôi gặp Kỳ Vân, cảm thấy cô ta chẳng có sức hút gì hết, có chăng được cái mặt xinh xẻo, đặc biệt ăn hình. Nhưng khi nhìn cô ta qua ống kính, luận về sắc đẹp lẫn phong thái cô ta đều không hề thua kém Thượng Quan Giác Nhi, thật kì lạ.”

Bởi vậy khi đối diện đàn ông thực sự ngoài đời, Kỳ Vân luôn kém thế đi vài phần, cô ta dang nghĩ, liệu mình không gần gũi xác thịt với Huc Tử thì có tốt hơn chăng? Bị ghét bỏ như vậy quả thực khiến cô ta suy sụp, nhất là bởi một “tên oắt” sống hôm nay chẳng biết ngày mai như thế.

“Anh nói rõ xem, có phải anh định nuốt lời không hả? Anh giết được ông chủ anh thì cũng giết được tôi lắm! Anh có giỏi thì giờ giết tôi luôn đi, ai cũng nhẹ nợ!” Mấy lời tức tối này vừa ra khỏi miệng, cô ta đã thấy hối hận, trước kia lòng say mê với Hình Chí Cương không chiến thắng được nhu cầu về danh dự nên cô ta mới đành để gã ra đi như thế; nhưng Húc Tử thực ra lại có phần giống một người anh của cô ta hơn, cũng ngạo mạn mà mảnh khảnh. Hồi nhỏ ở dưới quê, gã hay vừa ăn đậu phụ cô ta làm, vừa chau mày lo việc thu hoạch hoa màu trong năm.

Vẻ mặt lo lắng ấy, rốt cuộc đã quyết định số phận sau này của cô ta.

Lúc này ngoài phòng ngủ vang lên tiếng “lộp cộp” khe khẽ, tức thì xua tan không khí căng thẳng khó xử giữa hai người. Vú nuôi đứng ngoài cửa rụt rè nói vọng vào: “Cô Kỳ Vân, có người tìm cô.”

“Ai?” Cô ta vừa hỏi vừa bước ra khỏi phòng tắm, khoác áo choàng ngủ vào, thắt chặt dây lưng.

Mãi sau bên ngoài mới có tiếng trả lời: “Là… là phóng viên.”

“Đưa dang thiếp của anh ta vào đây tôi xem trước đã.”

Luacs này, Húc Tử cũng đã mặc xong áo sơ mi quần dài, giắt một khẩu súng lục sau eo. Khẩu súng ấy từ sau khi được Kỳ Vân đưa cho, giống như một mẩu thịt dính liền trên người gã. Trong lúc Húc Tử cắm cúi xỏ giày, vú nuôi bên ngoài lại nói: “Anh ta nói quên đem theo, xưng tên có được khong?”

“Không được,coi tôi là ai cơ chứ? Phóng viên nào cũng có thể phỏng vấn được chắc? Cũng chẳng thèm hẹn trước nữa!” Kỳ Vân vừa vờ tức tối, vừa nhanh chóng thay sang áo len quần dài, đồng thời trao đổi ánh mắt với Húc Tử.

Cái nhìn xóa bỏ toàn bộ ân oán trước đây.

“Anh ta nói đã có hẹn trước, là thư kí quên mất thôi.”

“Đâu ra chuyện quên mất được? Ăn nói hàm hồ bừa bãi!”

Kỳ Vân mở toang cánh cửa, định mắng cho vú nuôi mặt mày căng thẳng kia một trận.

Nào ngờ vú nuôi chỉ lặng đi nhìn cô một thoáng, rồi đột nhiên giữa cổ họng toác ra một cái lỗ, máu phun tung tóe lên khuôn mặt trắng nõn của Kỳ Vân…

Kỳ Vân không hề hét lên mà thuận thế ôm lấy vú nuôi, nhanh chóng lùi ra sau. Mấy tiếng súng vang lên, trên nụ hoa nuôi lại xuất hiện thêm mấy lỗ máu, rồi bị Kỳ Vân đẩy sang một bên. Húc Tử lúc này cũng đã rút súng bắn vào những kẻ bắn lén, nhưng động tác của đối phương nhanh nhẹn lạ thường, lập tức né được nấp bên ngoài khung cửa, chỉ chĩa nòng súng ra bắn trả. Tia lửa không ngừng nhảy nhót trên sàn nhà, mấy vỏ đạn rỗng sượt qua mặt Kỳ Vân, cô ta không phân biệt nổi đâu là máu mình, đâu là máu vú nuôi nữa, chỉ biết khom lưng trốn ra sau Húc Tử.

“Mau nhảy qua cửa sổ ra ngoài.” Húc Tử chật vật quay lại nhìn cô ta.

“Còn anh thì sao?” Cô ta nhận thấy gã bị thương, nhưng không biết trúng đạn chỗ nào, đành cắn răng dịch tới bên cạnh cửa sổ, mở tung cánh cửa. Chỉ nghe “pằng pằng” hai tiếng, Kỳ Vân cảm giác vai mình bỏng rát, cô ta nhảy xuống khỏi bậu cửa sổ, lại lết tới dính với Húc Tử.

Hai người bây giờ mới nhận ra, đã không còn đường thoát nữa rồi.

“Lao ra đường!”

Húc Tử gầm lên một tiếng, chật vật dựng đứng tấm đệm lên, lao tới luồng đạn ở cửa phòng ngủ, sát thủ đằng sau cũng đã nhảy qua cửa sổ vào phòng. Kỳ Vân quệt vệt máu trước mắt, định nhìn kĩ đối phương, nhưng vành mũ phớt của hắn đã kéo xuống sùm sụp, che kín hai con mắt.

“Nó ở đâu?”

Kẻ kia đã chĩa họng súng vào giữa ấn đường Kỳ Vân. Hơi nóng trên vai còn chưa nguội bớt nên Kỳ Vân vẫn chưa cảm thấy đau đớn, tay cô ta vô thức đặt lên bắp chân Húc Tử, nhưng chỉ sờ thấy toàn máu dính dấp. Gã quả nhiên bị thương rồi!

Một tay sát thủ khác cũng đã ngừng bắn, bước vào phòng, bắt đầu lục soát trong im lặng.

“Nói với Tần Á Triết, tôi đã bán nó rồi!” Kỳ Vân căm hận rít lên, cô ta biết mình vẫn đang không ngừng chảy máu.

“Bán đi đâu? Tiền đâu?” Tay sát thủ vừa hạ gục vú nuôi hỏi dồn, giọng nghe âm vang rất lạ.

Kỳ Vân không trả lời.

Tay sát thủ thình lình nhắm cẳng chân còn nguyên vẹn của Húc Tử nổ sung, Húc Tử lập tức hét lên, hai tròng mắt ngùn ngụt lửa.

“Không…Không biết!”

Tay sát thủ gật đầu nói: “ Được lắm, tốt nhất là không ai biết cả.”

Nói đoạn, gã chĩa nòng súng vào giữa ấn đường Kỳ Vân.

“Tôi biết! Các người đợi đã! Tôi biết! Tôi dẫn các người đi!”

Hai tên sát thủ cũng như Kỳ Vân đều lộ vẻ kinh ngạc, bởi cô gái trẻ liên tục nhắc đi nhắc lại “tôi biết” đang đứng trước cửa phòng ngủ giờ đã thành một đống bừa bộn, hai tay ôm gáy, vẻ mặt vừa căng thẳng vừa hưng phấn.

Húc Tử gượng quay đầu lại nhìn, cô gái nọ trông rất quen, hình như trước kia từng làm “cô em thuốc lá” bán thời gian ở Bán Lạc Môn. Ngay sau đó, từ sau lưng cô em thuốc lá lại ló thêm một gã trông như thư sinh, sắc mặt kinh hoàng tương tự.

Hai tên sát thủ đưa mắt nhìn nhau, sau mấy giây mới phản ứng lại được. Một trong số chúng đưa nòng súng đẩy vành mũ lên cao, để lộ cặp mắt đầy ý chí, trên mi mắt trái có một vết bớt cỡ móng tay.

“Ha ha!” Tay sát thủ có vết bớt trên mí mắt bõng nhiên bật cười, chĩa súng vào Đỗ Xuân Hiểu và Hạ Băng.

Hạ Băng vội bứơc lên chắn trước họng sung của hắn, dù tay chân đã run lẩy bẩy vì sợ nhưng hành động vẫn rất anh dũng: “Tôi… tôi đưa các anh đi! Nhưng… nhưng các anh phải…phải tha cho họ!”

Tay sát thủ vừa định mở miệng nói gì đó thì trước ngực đã nở bung một đóa hoa máu, chính gã dường như cũng không thể tin nổi, đưa tay phải lên sờ vào vết thương đang trào máu ồng ộc, rồi mới từ từ gục xuống. Tay sát thủ còn lại điềm nhiên cũng hoảng loạn theo, điên cuồng nã đạn về phía Hạ Băng.

Đỗ Xuân Hiểu vội dúi đầu Hạ Băng xuống, hai người cùng bổ nhào ra sàn nhà. Đạn rít lên sượt qua đỉnh đầu họ, Hạ Băng tuyệt nhiên không dám ngẩng đầu, chỉ niệm đi niệm lại mấy trăm lần câu “A di đà Phật”, niệm đến khi bên trên vang lên một tràng cười sảng khoái: “Ha ha! Hi vọng tôi không tới muộn.”

Hạ Băng bấy giờ mới ngẩng đầu lên, hằm hằm nhìn Erie đang cười ha hả.

Đỗ Xuân Hiểu cũng đứng dậy, trông hai tay sát thủ đã bị hạ dưới đất, hở phào nhẹ nhõm.

“Lạ thật đấy, cô Đỗ.” Erie giọng vui vẻ, “Với tính cách của cô, không đời nào lại bận tâm tới tính mạng hai người này, sao vào thời khắc nguy hiểm là vậy lại xông ra cứu người?”

“Vì trong tiểu thuyết của bà Agatha, thám tử Poirot lúc nào cũng phải vạch trần chân tướng trước vài kẻ tình nghi, rồi tìm ra hung thủ thực sự. Nếu ít người quá, tôi sẽ cảm thấy mình không đủ giống thám tử.” Đỗ Xuân Hiểu trả lời hết sức hùng hồn, mắt lóe lên tia hi vọng.

Tất Tiểu Thanh đứng giữa phòng khách, sống lưng thẳng tắp, mặt xanh lét. Tần Á Triết thì ngồi trên ghế vách, khoan thai uống một chung trà, lão có vẻ không hề nôn nóng, chỉ đợi đến thời khắc mọi lời giả được công bố. Erie nhìn đông ngó tây, tựa hồ còn hứng thú với những món đồ cổ bày la liệt ở đây hơn cả tình tiết vụ án, có thể tháy trong lòng mỗi con người, của cải đều chiếm một vị trí vô cùng quan trọng. Hạ Băng đã quen cửa quen nẻo, cũng không đến nỗi thấy quá gò bó, chỉ nghiêm trang ngồi một chỗ.

“Cũng không có gì, hôm nay tới đây chẳng qua là muốn nhờ bà năm xác nhận một ngừơi.”

“Hôm qua chẳng phải tôi đã đến bệnh viện nhân dạng rồi sao?” Tất Tiểu Thanh mặc áo lông dài màu trắng, cổ áo hồ thẳng tắp, khiến cằm cô ta bược phải hếch lên cao, khi nói chuyện càng có vẻ kiêu kỳ, “Một người là minh tinh nổi tiếng Kỳ Vân, ai mà chẳng biết? Người còn lại là gã đàn ông mặt sẹo, tôi chưa gặp bao giờ.”

“Bà năm hiểu lầm rồi, hôm nay chúng tôi muốn cô xác nhận một

người khác.” Đỗ Xuân Hiểu cười nói, “Một người chết.”

Tất Tiểu Thanh cũng không nói năng gì, chỉ thản nhiên nhìn đăm đăm ra cửa phòng khách, như đã chuẩn bị tâm lí sẵn sàng.

“Bà năm… à không, cô Tất… cũng không phải, nên gọi là cô cả nhà họ Tần chứ nhỉ?”

“Cô Đ, cơm có thể ăn bậy nhưng lời không thể nói bừa đâu.” Người lên tiếng là Lý Trí, không biết từ bao giờ gã đã đứng trước cửa.

“Tôi đâu có nói bừa, trong long ông chủ Tần biết rõ hơn ai hết, có phải không nào?”

“Cô Đỗ, có gì thì mau nói ra đi, đừng phí phạm thời gian.” Tần Á Triết sau lưng như có lửa đốt, tựa hồ như có con dơi mào đó đang gặm nhấm từng chút da thịt, chỉ hận không thể lập tức rời chỗ ngồi, ngâm mình vào nước lạnh cho hạ nhiệt một lát. Nhưng cùng lúc đó, nỗi lo lắng của gã lại bắt nguồn từ câu gọi “cô cả nhà họ Tần” thốt ra từ miệng Đỗ Xuân Hiểu. Những từ này dự báo vô số bí mật sắp sửa bị vạch trần, có cái lão biết, cũng có cái lão không biết, bới vậy lão buộc phải chịu đựng cơn đau đớn, ngồi đến cuối cùng.

“Tôi vẫn luôn lấy làm lạ, chuyện bà năm vụng trộm bên ngoài chứng cứ đã rõ rành rành, ông chủ Tần cũng đã hạ “độc thủ” với vợ mình thì tại sao, chuyện bà ấy tìm được đường sống trong cõi chết đến tôi còn tra ra được mà ông lại không hề hay biết? Huống hồ bà năm trốn ở một chỗ lộ liễu như thế, trừ phi là do nhị đương gia Hồng Bang quen biết rộng rãi, có thể bày thiên la địa võng mà mắt nhắm mắt mở cho qua, bằng không sao lại buông tha cho cô ấy như thế? Ông chủ Tần chẳng phải cũng đã xử lý ba bà vợ lẽ của ông rồi sao? Đàn bà mà, chẳng khác quần áo là bao, cởi bộ này ra rồi lại có thể mua thêm mười bộ mới. Nhưng con gái lại khác, đó là chiếc áo bông thân thiết của ông, sao có thể nói vứt là vứt được? Huống hồ đứa con này của ông, nói dễ nghe chút thì là cục vàng cục bạc của ông, nói khó nghe chút, lại là chó săn trong tay ông. Có những chuyện anh em đi giải quyết là xong, nhưng có vài chuyện quan trọng hơn, can hệ đến tính mạng bản thân và gia đình, thì vẫn phải cậy đến người thân máu mủ ruột rà đi làm mới yên tâm nhất, không lo hậu họa về sau, có phải không nào?” Đỗ Xuân Hiểu vừa nói vừa ngồi xổm dưới đất, đem bài tarot ra trải.

Tất cả gồm mười lá bài, hai lá ở giữa chồng lên nhau hình chữ thập, trên dưới trái phải mỗi hướng đặt một lá, cuối cùng là xếp chếch bốn lạ còn lại bên mé phải.

“Cô nói lạ thật đấy, tôi thì giúp cho ông chủ Tần làm được việc gì chứ?” Tất Tiểu Thanh lạnh lung lên tiếng.

“Đương nhiên là việc lớn rồi!” Đỗ Xuân Hiểu lật lá bài hiện trạng xếp bên dưới hình chữ thập - Ẩn sĩ xuôi, “Cô nhìn lá bài này xem, chứng tỏ việc phải làm không được ổn thỏa cho lắm, thứ cần tìm thì bị giấu đi, nên phiền phức lớn đây.”

Dứt lời, cô lại lật lá trở ngại đặt lên trên lá hiện trạng – Thế giới.

“Từ đầu tôi đã nói với cậu hai Thi, giữa Hình Chí Cương, Stephen, Gavin và ông nhất định tồn tại một dạng trao đổi lợi ích nào đấy, thế nên các người mới cùng chuốc lấy họa lớn, mà mầm mống mối họa này, còn bao gồm cả xác chết trôi liên tiếp xuất hiện trên sông Hoàng Phố thời gian qua. Cách đây rất lâu tôi từng nghe từ tay một thợ săn tin, hiện nay kiếm bẫm tiền nhất chính là buôn đất đỏ. Già nửa số thuốc phiện sống ở bến Thượng Hải đều được Hoàng Vĩnh Kim cung cấp, người khác không xơ múi được bao nhiêu. Mấy chục tiệm thước phiện lớn nhỏ ở khu phố cổ Thượng Hải, ông chủ Tần chắc đều có công coi sóc, chuyện này cũng chẳng phải bí mật gì. Nhưng con người rốt cuộc vẫn sẽ thấy tiền sang mắt, vậy mới xuất hiện một nhóm người tên Tiểu Bát Cổ, đóng đại bàn ở một dải Tùng Giang Khẩu, chuyên cướp thuốc phiện do cánh thương nhân hai vùng Triều Châu và Lưỡng Quảng vận chuyển vào tô giới Anh. Vốn dĩ trước chuyện thế này, đại đương gia Hồng Bang là Hoàng Kim Vinh đương nhiên phải nghĩ cách xử lý, ông ta muốn xử lý thì ai đứng ra thực thi đây? Nhiệm vụ này rơi xuống đầu ông chủ Tần. Ông chủ Tần về sau lập ra một băng Đại Bát Cổ chuyên phụ trách áp tải bí mật dọc đường, hễ gặp bang Tiểu Bát Cổ làm càn sẽ rat ay dẹp loạn. Song Trương Tiếu Lâm cũng không phải hạng lưu manh bình thường, gặp phải đối thủ ngang tài ngang sức, kết thành đồng minh mới là thượng sách, hai người bắt thay thực hiên mấy vụ làm ăn phi pháp này đúng là không thể tốt hơn được nữa. Hàng tháng không cần nhiều, cướp hai ba chuyến là được, số còn lại cứ để theo đường chính ngạch chuyển vào Thượng Hải, vừa dễ ăn nói với đại đương gia, lại vẫn có thể kiếm tiền bỏ túi riêng, quả nhiên là nhất cử lưỡng tiện!

“Nhưng những người dưới trướng ông chủ Tần, thực ra cũng là người làm việc cho đại đương gia, vậy nên băng Đại Bát Cổ do đích thân ông lập nên, đối với ông lại không hề đáng tin, vẫn cần nghĩ cách thu xếp bịt mồm đám anh em này lại. Thay vào đó, chi bằng bí mật chiêu binh mãi mã, tổ chức một thế lực mới tách biệt với hai bang Bát Cổ, rồi lại hợp tác cùng Trương Tiếu Lâm. Những người của nhóm mới này đương nhiên không thể móc từ Hồng Bang, bọn chúng bắt buộc phải là lính mới mang thân phận mới, quan trọng nhất là phải có một xuất thân không để ai sinh nghi. Về sau cuối cùng ông cũng tìm ra, đó là Hình Chí Cương.” Đỗ Xuân Hiểu đằng hắng nói, rồi lật lá hy vọng – Người treo ngược, “Tình hình chính trị lúc này đang rối ren, kinh doanh vũ trường, đương nhiên không phải con đường thu lợi lâu dài, Hình Chí Cương cũng đang lo nghĩ cho tương lai, quá hợp với ông chủ Tần rồi! Thế nhưng đồng thời, Hình Chí Cương cũng có vấn đề của riêng mình, gã ngoài đám bảo kê và làm công ăn lương giống Húc Tử ra, trong tay chỉ toàn vũ nữ, không thể nào đi làm giặc cướp, huống hồ , nếu dùng người của mình quá mạo hiểm, muốn bảo vệ bản thân, cần phải giở ít chiêu trò, ví dụ như dung người nước ngoài.”

Nghe đến đây, Erie không kìm được góp lời: “Chính xác, đám lưu manh người Nga đó rất hổ báo.”

“Không sai, kế hoạch tiếp theo của Hình Chí Cương là bắt tay với những vũ nữ có quan hệ với người Tây, kết quả tìm một hồi, chỉ có cậu hai Thi – khách quen của Bươm Bướm Nhỏ là có vẻ dính dáng ít nhiều đến một gã người Anh. Gã người Anh này không những có thể tìm được người Tây chịu bán mạng cho y mà thậm chí còn có mối tiêu thụ đất đỏ, đúng là lựa chọn thích hợp nằm mơ cũng khong mong tìm được! Bươm Bướm Nhỏ tìm đến cậu hai Thi, cậu hai Thi lại tìm đến Stephen, Stephen phụ trách đi đến khu ổ chuột thu nhận mấy tên ma cà bong Nga. Nhờ thế, nhân mã đầy đủ, lại nghe ngóng được đêm đó có chuyến hàng chuyển xong, cơ hội phát tài đã ở ngay trước mắt rồi! Sở dĩ tôi biết những tên cướp đó là người ngọai quốc, hoàn toàn nhờ vào phúc của ông chủ Tần, chúng tôi được cử đi chuộc cô cả, kết quả lại gặp phải cướp đường, những tên cướp này tuy đầu trùm khăn đen, trông không rõ mặt mũi, nhưng giọng nói lại rất lạ. Tôi nghĩ đi nghĩ lại, về sau nhân nói chuyện với ngài Erie mới nghĩ ra, đấy chính là giọng ngọng nghịu của người Tây nói tiếng Trung Quốc! Đáng tiếc là…”

Đỗ Xuân Hiểu lật lá bài quá khứ - Sức mạnh ngược.

“Đáng tiếc lần này, mẻ đất đỏ các người cướp được lại không phải của thương nhân Triều Châu hay Lưỡng Quảng, mà là của người Nhật! Đương nhiên, dù là hàng cướp được từ chỗ ai, thì mấy hòm thuốc phiện sống này cũng tương đương với mấy hòm đầy ắp tiền, vậy nên cứ vào tay mình là được, những chuyện khác đều không thành vấn đề. Có điều, khi mẻ thước phiện này giao đến tay Stephen, Stephen lại không hề đụng đến mà sai đám người Nga kia đem hàng đến chỗ ông chủ tiệm đồng hồ Gavin, muốn đổi thành tiền mặt. Tuy Gavin là một gã keo kẹt, nhưng nghĩ đến vấn nạn lạm phát hiện nay, những ông chủ lớn thông minh thông thường đều sẽ đem tiền dổi thành vàng bạc châu báu có giá trị ổn định, nên người giúp việc lâu năm của Gavin là bác Mạnh nói mấy tay người Nga kia đem châu báu đến gán cho Gavin lấy tiền mặt kỳ thực không đúng, trái lại, là Gavin đem châu báu đổi lấy số thuốc phiện trong tay đám người Nga. Sau khi thu về được châu báu, Stephen chừa lại phần mình, còn lại giao tất cho Thi Thường Vân. À quên mất không nhắc, cậu hai Thi là người thông minh, đồng thời cũng là một con nghiện nặng, ngồi tù rồi càng ăn càng béo chính là vì không thể hút thuốc phiện nữa, bởi vậy khi đó cậu ta chọn lấy một hòm đất đỏ chứ không cần châu báu.

“Đúng lúc Hình Chí Cương định đem châu báu giao lại ông chủ Tần thì lại bất cẩn để chỗ hàng ấy vào mắt Bươm Bướm Nhỏ, Bươm Bướm Nhỏ bèn ôm châu báu chạy trốn mất tăm mất tích. Mới đầu tôi nghĩ giống Hình Chí Cương, cảm giác cô ta nhất định cũng là hạng đàn bà ham tiền. Cho đến khi Đường Huy nói với tôi cô ta được chọn là Nữ hoàng Hoa Quốc, Mễ Lộ Lộ cũng nói cô ta phong thái tao nhã, giỏi ăn nói, lại biết chơi nhạc cụ Tây, rồi thì có xuất thân là con cháu hoàng tộc, chẳng qua số phận đen đủi, mới túng quẫn phải tới Trường Tam Thư Ngụ buôn phấn bán hương, tôi mới nghĩ ra, có lẽ cô nàng Bươm Bướm Nhỏ nói giọng Tô Bắc kia mới là vỏ ngụy trang, còn Kim Ngọc Tiên lại là thật, cô ta đích thực là con cháu hoàng tộc, vì muốn che dấu thân phận thực sự nên mới sắm vai gái bao dung tục cũng chưa biết chừng. Song ông chủ Tần lúc nào cũng có mắt nhìn người, hồi đầu mấy cô nàng như Mễ Lộ Lộ và Kỳ Vân ở Bách Lạc Môn muốn quyến rũ ông, luận về tư sắc đều ăn đứt Bươm Bướm Nhỏ nhưng ông lại một mực chọn cô ta, có thể thấy cũng đã bị khí chất cao quý trong cốt cách của cô ta thu hút, biết cô ta là một báu vật.”

Nói đến đây, Đỗ Xuân Hiểu lộ vẻ thương xót, từ tốn lật lá bài hiện tại – Mặt trời xuôi: “Một hậu duệ hoàng tộc, nhìn thấy đồ trong cung rơi vào tay Hình Chí Cương bèn nảy ý muốn bảo vệ sự tôn nghiêm cuối cùng của hoàng tộc bằng cách giành lại chúng. Thế nhưng tai mắt ông chủ Tần ở khắp mọi nơi, Hình Chí Cương cũng lùng sục cô ta khắp nơi, ở cái bến Thượng Hải này cô ta có chắp thêm cánh cũng không thoát, trừ khi đổi lại thân phận cũ, cô ta lắc mình biến thành Kim Ngọc Tiên,”

“Từ từ hẵng, làm sao cô biết mấy món châu báu đó là từ trong cung?” Tần Á Triết lạnh lùng truy hỏi.

Erie hớn hở giơ tay, giải thích bằng thứ tiếng Trung ngọng nghịu của mình: “Là vì tôi vốn có niềm đam mê với các món đồ cổ quý hiếm của quý tốc.”

“Thế nhưng… cái sai của Kim Ngọc Tiên là ở chỗ, hành sự quá ngông nghênh. Cô ta ngỡ rằng chỉ cần khiến mấy người Hình Chí Cương giữ vững ý chí “Bươm Bướm Nhỏ chẳng qua có ngoại hình giống Kim Ngọc Tiên” là có thể yên bình rời Thượng Hải, nên mới chọn cách xuất đầu lộ diện, tham gia đủ các buổi tiệc thượng lưu. Còn vênh vang tự đắc, lấy một đôi khuyên tai kim cương trong số châu báu của Hình Chí Cương đeo ra ngoài! Bị chụp hình đăng lên báo, vì thế mới rước họa sát thân.”

“Nói vậy, Bươm Bướm Nhỏ là do Hình Chí Cương cử người đi khử?” Tần Á Triết không kìm được cất tiếng hỏi.

“Không.” Đỗ Xuân Hiểu lật lá bài tương lai – Hoàng hậu xuôi, “Là một người khác, người này chính là “chim sẻ” trong câu “bọ ngựa bắt ve sầu, chim sẻ đứng sau.” Thực ra ông chủ Tần có thể nghĩ xem, mẻ châu báu này từng qua tay nhiều người, cũng tức là có bấy nhiêu người từng trông thấy các món đồ trong đó? Câu trả ời không ngòai Hình Chí Cương, Thi Thường Vân và Stephen, vì vậy người mà có thể từ bức ảnh đăng báo nhận ra Kim Ngọc Tiên là Bươm Bướm Nhỏ, cũng chỉ có thể là một trong ba người họ thôi. Nhưng nếu con ‘chim sẻ’ ấy là Hình Chí Cương, bất luận thế nào gã cũng có thể moi được một phần châu báu trên người Kim Ngọc Tiên đem về giao nộp, ví dụ như mấy món trang sức có giá trị không hề nhỏ cô ta đeo trên người khi cùng mấy tay hung thủ kia ra ngoại ô chơi, nhưng gã không giao ra được gì, thậm chí còn cuống đến nỗi u mê đầu óc, đành giết luôn chị Yến, hòng thoát được cái nạn này. Thi Thường Vân thì sao? Lúc đó anh ta đang ở trong nhà lao, càng không thể có bản lĩnh cắt cử người nào đi hành hung, vì vậy người này…”

“Chỉ còn lại Stephen?” Nhắc đến Stephen, Erie lập tức sáng mắt lên.

“Cũng có thể là ai đó quen Stephen.” Đỗ Xuân Hiểu lật lá thực tâm – Nữ tư tế xuôi, “Vừa rồi là Hoàng hậu, giờ là Nữ tư tế xuôi, có thể thấy chuyện này cũng chỉ có đàn bà mới làm ra được. Cô cả, có phải vậy không?”

Mọi ánh sang đều đổ dồn vào Tất Tiểu Thanh nãy giờ vẫn ngồi thẳng lưng.

“Hôm nay muốn nhờ cô cả xác nhận cái này, thực ra tôi cũng không đành lòng.”

Đỗ Xuân Hiểu dứt lời, bèn quay mặt nhìn ra ngoài cửa, hai cảnh sát khiêng một xác chết được đậy vải trắng vào, đặt xuống chính giữa sảnh. Tuy trời lạnh, không ngửi thấy mùi xác thối, nhưng những người có mặt ai nấy đều căng thẳng. Đỗ Xuân Hiểu ngồi thụp xuống, lật một góc vải trắng, để lộ ra phần đầu cái xác, rồi nói với Tất Tiểu Thanh: “Bà năm qua đây xem thử người này là ai?”

Tất Tiểu Than him lặng đứng dậy, đi thẳng tới cái xác, hơi cúi người xuống nhìn. Người chết này tuy mặt mũi trắng bệch, song vết bớt đỏ trên mí mắt trái lại nổi bật lạ thường. Cô ta đứng đó, lồng ngực hơi nhấp nhô, nhưng nét mặt cũng không hề suy suyển, chỉ nhìn mấy giây rồi quay người đi, nói: “Chưa từng quen.”

“Sao có thể không quen được?” Đỗ Xuân Hiểu làm ra vẻ ngạc nhiên, “Người này tất cả mọi người đều có thể không quen, duy chỉ có cô là không thể không quen thôi.”

“Ý cô là gì?”

“Tuy anh ta không nức tiếng như Tống Ngọc Sơn, nhưng cũng là người trưởng thành trong ngành Lê Viên, chuyên đóng vai kép phụ. Cô đã xem bao nhiêu vở kịch, lại lui tới bao lần hậu trường, dù gì cũng phải nhậ ra chứ?!” Đỗ Xuân Hiểu lật lá chân tâm đầu tiên bên mé phải – Người tình, “Từ lúc nghe vú nuôi của cô kể rằng ông chủ Tần bóp cổ cô hôn mê bất tỉnh rồi đem vứt ở cánh đồng hoang, tôi đã lấy làm lạ rồi, chuyện này từ đầu đến cuối đều quá khiên cưỡng. Đầu tiên bức ảnh Tống Ngọc Sơn ở đâu mà ra? Theo cách nói của tự cô cả thì là do một trong ba bà vợ lẽ còn lại hãm hại cô, nhưng ba bà ấy cũng đâu phải kẻ mê kịch, dẫu có thể nhờ người mua về một tấm ảnh Tống Ngọc Sơn vẫn bán đầy ngoài phố, thì nhất định cũng là ảnh mặc trang phục biểu diễn chứ chắc chắn không thể nào là ảnh đời thường. Có thể thấy bức ảnh kia, hẳn vẫn phải do đích thân người trên danh nghĩa là bà năm nhà họ Tần xoay xở, một là để diễn màn kịch hòng tránh mối nguy hiểm nào đó, hai là để che dấu người tình thực sự của mình trước mặt ông chủ Tần – Người vẫn chưa gặp thời chỉ chuyên đóng vai phụ, Lục Vân Long.”

Tất Tiểu Thanh phì cười giễu cợt: “Cô giỏi ba hoa bốc phét thật đấy! Việc gì tôi phải diễn kịch? Hơn nữa, lỡ bị ông chủ Tần giết thật thì sao?”

“Không đời nào.” Đỗ Xuân Hiểu lật lá bài hoàn cảnh – Tòa tháp, cười nói, “Đây vốn là màn kịch ông chủ Tần khổ công dựng lên, muốn để cô thoát khỏi nơi này, sao nỡ lòng làm hại đến cô được?”

“Vì sao ông ấy lại muốn tôi giả chết thoát khỏi nhà họ Tần? Giờ thì tôi tò mò rồi đây.”

“Còn không phải là vì lô hàng đó ư? Đó là thuốc phiện người Nhật đưa vào Thượng Hải, hắn đã có lời từ trước với đại đương gia, dặn là hàng hóa đặc thù, nhất thiết phải chuyển tới nơi an toàn. Tiếc là hàng đã tuột khỏi tay, thậm chí còn gây um xùm lớn. Đại đương gia đâu phải người ngờ nghệch, đương nhiên rất nhạy cả, với chuyện chân ngoài chân trong trong nội bộ, vậy nên ông ta đã cho chủ Tần thời hạn để nộp lại chỗ hàng đó, ông ta không cần tiền, chỉ cần hàng. Đương nhiên, ông chủ Tần cũng không dám nộp tiền cho đủ số, bởi món tiền ấy mà nộp ra, cũng tức là thừa nhận chuyện chuyện mình ngấm ngầm thông đông với băng Tiểu Bát Cổ. Đây chính là nguyên do khiến ông sau đó thông qua tôi diễn một vở kịch, tìm cớ bí mật tiễn ba bà vợ lẽ về Hàng Châu phải không? Nước cờ này hẳn là nhằm đánh lạc hướng đại đương gia, để người của ông ta vồ hụt một vố ở Hàng Châu, cho dù ba bà vợ kia có rơi cả vào tay đại đương gia cũng chẳng sao, quan trọng là con gái ông không thể trở thành công cụ để uy hiếp ông, vì vậy các người mới diễn một màn kịch cho ả vú nuôi Chu Tuệ Quyên xem.”

“Cô Đỗ đúng là bậc kỳ tài kể chuyện.” Tần Á Triết vỗ tay khen.

“Đâu có? Cô cả, sở dị tôi cảm thấy cô đang đóng kịch, nguyên nhân bắt nguồn từ chuyện cô đem trang phục kép võ giao cho thợ may sửa lại. Mới đầu tôi cũng vì bộ đồ diễn đó mà cho rằng cô tằng tịu với Tống Ngọc Sơn, nhưng sau khi nhìn thấy bức ảnh cô đi tiển Tống Ngọc Sơn ở bến tàu đăng trên báo, tôi lại không nghĩ thế nữa. Bởi từ bức ảnh đó có thể thấy, hai người hoàn toàn không giống tình nhân tâm linh tương thông, trái lại Tống Ngọc Sơn còn hơi xoay người đi, có vẻ tránh né cô. Có lẽ về sau Tống Ngọc Sơn cũng đã phát giác ra chuyện giữa cô và Lục Vân Long, nên Lục Vân Long mới dùng đeo thật đâm chết anh ta ngay trên sân khấu, được những tin tình ái giật gân như “Bà năm nhà họ Tần dan díu cùng kép chính Tống Ngọc Sơn” che đây, nên ai ai cũng nghĩ rằng cái chết của Tống Ngọc Sơn là do một tay ông chủ Tần gây ra. Ông chủ Tần sở dĩ cũng không lên tiếng thanh minh là vì con đang bù đầu bì cổ với chuyện lô thuốc phiên kia, thậm chí chỉ sợ sự việc bại lộ, đang tâm giết cả nhà Nguyệt Trúc Phong, ông chủ tờ Thân Báo đăng tin về vụ mất tích của Bươm Bướm Nhỏ. Cô cả đầu óc thông minh, giữa lúc sống còn này thuyết phục ông chủ Tần giả chết, sau đó âm thầm điều tra về tung tích lô thuốc phiện kia, thủ đoạn quả là cao tay.

“Muốn lấy lại lô thuốc phiên, bắt buộc phải tìm được hai người – Stephen và Thi Thường Vân. Vì vậy cô cả đã tự mình liên hệ với Stephen, muốn chuộc lại lô thuốc phiện đó. Stephen khi ấy nhờ bức hình trên báo cũng đã nhận ra đôi hoa tai kim cương đeo trên tai Bươm Bướm Nhỏ vừa lắc mình hóa thành Nữ hoàng Hoa quốc chính là một trong những món châu báu ông ta đổi lấy từ chổ Gavin, thế nên ông ta đã tiết lộ tung tích của Bươm Bướm Nhỏ cho cô cả, bảo cô rằng chỉ lấy được số châu báu ban đầu mới có thể đổi lại lô thuốc kia từ chỗ người thua mua. Đây là lý do tại sao, cô cả lại để Lục Vân Long đóng giả thành cậu ấm nhà giàu Chu Khải Sinh, hẹn Kim Ngọc Tiên ra ngoài rồi giết người cướp của!

“Mặt khác, chuyện Thi Thường Vân vẫn còn giấu một hòm thuốc phiện sống, hẳn Stephen đã nói cho cô biết. Vậy nên khi có người tới gặp Thi Thường Vân đòi hòm thuốc ấy, cậu hai Thi có khứu giác vô cùng nhanh nhạy, đã biết ngay nếu mình không giao ra, ắt sẽ phải chịu cực hình, giao ra rồi cũng chết là cái chắc. Đương lúc lo nghĩ rầu rĩ thì gặp ngay cảnh cha anh ta giết đứa con trai cả…”

“Cái….cái gì?” Lần này đến lượt Hạ Băng mắt trợn tròn miệng lắp bắp.

“Đúng vậy, cậu cả hiếu thuận giỏi giang nhà họ Thi chính là do Thi Phùng Đức tự tay giết hại.” Nói xong câu này, vẻ mặt Đỗ Xuân Hiểu liền trở nên nặng nề, “Thông qua bức ảnh chụp hai cậu con trai nhà họ Thi, kết hợp với những chuyện tìm hiểu được từ đám người làm, tôi được biết bọn họ không phải an hem ruột, hay nói cách khác, Thi Thường Phong không phải con ruột Thi Phùng Đức. Thi Thường Vân trái lại, gần như là bản sao của ông ta, vậy nên đóng giả cha ruột không hề để lộ sơ hở nào. Chuyện này từ lâu hẳn đã là khúc mắc khó cởi trong lòng Thi Phùng Đức, ông ta biết mình tuổi tác ngày một cao, gia sản trong tay sớm muộn gì cũng phải giao lại cho con cái, nhưng giao cho một kẻ không cùng huyến thống với mình thì ông ta nhất định không cam tâm, còn nếu đuổi đứa con cả đi e rằng chuyện ông ta bị cắm sừng sẽ phơi bày trước bàn dân thiên hạ, lại chẳng thể lôi bà vợ mắc bệnh chết từ sớm từ dưới mồ dậy mà đuổi về nhà mẹ đẻ, nên tôi đoán trong di chúc của ông ta chắc hẳn cũng không có tên Thi Thường Phong. Nhưng Thi Thường Phong đương nhiên không chấp nhận như vậy, đặc biệt sau khi biết chuyện Thi Thường Vân gặp rắc rối với người Hồng Bang, anh ta bèn đi thương lượng với Thi Phùng Đức, yêu cầu mình phải được chia một nửa tài sản, bằng không sẽ phanh phui chuyện của em trai. Ông chủ Thi hẳn là trong lúc cấp bách, đã từ đằng sau đâm cho tên nghiệt chủng kia một nhát, Thi Thường Phong chết ngay tại chỗ. Màn “hổ dữ giết con” này vừa hay bị cậu hai Thi bắt gặp, anh ta nhanh trí nảy ra một ý, cầm lấy cây rìu chém tới tấp vào người gã anh trai đã chết, hòng che giấu bàn tay dính máu của người cha, cũng là để mình bị giam vào ngục đợi xét xử. Dù gì cũng chết, đợi trong ngục trái lại còn an toàn hơn, nhất là có ông chủ Thi tài lực hùng hậu, vì đứa con trai cưng mà chạy trên chạy dưới lo lót đủ đường, để anh ra được giam trong phòng riêng, lại có quản giáo coi sóc. E rằng ông chủ Tần dù có bản lĩnh thông thiên cũng không làm gì được anh ta!”

Nói đến đây, Đỗ Xuân Hiểu lật lá nguyện vọng thứ hai – Ẩn sĩ: “Tất nhiên, Stepen ẩn mình trong bóng tối, sau khi biết được Kim Ngọc Tiên đang giữ số châu báu kia thì vốn cũng nhăm nhe, đây chính là lý do ông ta cấu kết với một gái điếm người Tây tên Jenny. Jenny và Stephen chắc hẳn là người quen cũ ở hộp đêm, mới đầu Stephen định thông qua Jenny khoắng lấy mớ châu báu trong tay Kim Ngọc Tiên, tiện thể thăm dò lai lịch của đối phương. Nhưng về sau đã có cô cả nhà họ Tần ra tay, ông ta bèn đủng đỉnh sắm vai ngư ông đắc lợi, dù gì số châu báu của Kim Ngọc Tiên cuối cùng cũng phải giao đến tay để ông ta đi chuộc lại thuốc phiển. Thế nhưng Stephen không hề chuộc lại thuốc phiện, bởi vì Gavin đã bị ông ra sai mấy gã người Nga kia diệt khẩu rồi, kể cả có không diệt khẩu thì ông ta cũng không đời nào trao trả mẻ châu báu này. Có điều…hộp đêm nơi Stephen và Jenny kín đáo gặp nhau lại cũng là một sòng bạc ngầm có tiếng, ở đó cảnh vung tiền như rác là quá thường tình, Stephen chắc hẳn cũng đã thua đến tán gia bại sản ở đó nên số châu báu ông ta được chia nhất định là đã thông qua Jenny đem cầm cho Gavin. Về phía Gavin, thấy một gái điếm đem số châu báu vốn là của mình đến cầm cố, đương nhiên cũng không hề nghi ngờ, chỉ cho rằng Stephen bản tính phong lưu, đem châu báu đổi được từ thuốc phiện đi nịnh đầm đàn bà. Nhưng sau khi Gavin chết, Stephen biết mình sẽ bị thẩm vấn như kẻ tình nghi, tờ giấy cầm đồ kia tuyệt đối không được để bị phát hiện, thế nên ông ta đã đem nó giao cho người tình lâu năm là Jenny giữ hộ. Đáng tiếc là, sau khi gió bão qua đi, Jenny lại không đem tờ giấy cầm đồ trả lại Stephen, bởi cô ta phát hiện ra quan hệ dan díu giữa Stephen và cô bé phục vụ ở nhà hàng tên Ngải Mi, chuyện này làm cô ta ghen mà sinh hận, kiên quyết phủ nhận mình từng nhận giữ tờ giấy kia. Stephen bèn ngấm ngầm sai mấy tay lưu manh người Nga bắt giữ Jenny, tra tấn bức ép cô ta  giao ra phiếu cầm đồ. Đây chính là nguyên nhân khiến Jenny sau khi chạy thoát khỏi tay mấy gã người Nga, răng trong miệng bị nhổ sạch, trên người chi chít vết thương nhưng việc đầu tiên không phải tới bệnh viện chữa trị mà là xông vào nhà Lựu Đỏ tìm Stephen báo thù!

“Khi ấy, tôi rất tò mò về cái chết của Jenny, cảm giác người đàn bà này nhất định từng bị tra tấn, hơn nữa còn liên quan đến Stephen, cô ta đuổi chém Stephen rõ ràng là vì giận dữ đến cực điểm chứ không phải vì giận mà phát điên. Thông thường người phải chịu cực hình, nhất định đều mang trên mình bí mật mà ai đó muốn moi ra, ngoài tôi còn có một người nữa phát giác điểm này, ấy chính là Hình Chí Cương. Đây là nguyên nhân để một đêm nọ, Hạ Băng lẻn vào nhà Jenny tìm manh mối lại gặp phải tay người Quảng Đông tên Húc Tử. Có điều Húc Tử hình như đã nhanh hơn một bước, tìm ra tờ phiếu cầm đồ đó, đáng tiếc là gã bị Stephen đến sau đẩy xuống tầng hầm, cướp lấy tờ giấy. Vì Gavin đã chết, tờ phiếu cầm đồ này có thể thông qua lãnh sự quán Anh, lấy lại số châu báu đem cầm cố theo cách lấy lại đồ ký gửi!”

“Chẳng trách hắn không màng đến số tiền mặt và đồng hồ quả quýt mấy tay người Nga cướp được từ chỗ Gavin, nhưng vẫn huênh hoang rằng mình sẽ là kẻ chiến thắng chung cuộc!” Erie không khỏi kinh ngạc thốt lên, “Tạ ơn trời đất, mấy ngày nay tôi đều cử cảnh sát maai phục tại chỗ hắn ta, hắn có chạy đằng trời!”

Đỗ Xuân Hiểu gật đầu nói: “Ông cử cảnh sát theo dõi thực ra cũng đồng nghĩa với bảo vệ Stephen, đây là lý do khiến người của ông chủ Tần mãi chưa đụng đế Stephen.”

“Tay giảo hoạt!” Erie tức tối đập bàn.

“Từ khi săn tin của tôi là Tiểu Tứ cho tôi biết về chuyện hai băng Tiểu Bát Cổ và Đại Bát Cổ tranh cướp đất đỏ trên sông Hoàng Phố, tôi đã nghi ngờ tất cả mọi chuyện đều có liên quan đến chuyện này. Song cướp đất đỏ cũng là vì tiền, ông chủ Tần lẽ nào không thấy lạ, vì sao đại đương gia nhất định phải đòi lô thuốc phiện ấy về? Theo lý thì lô hàng này mất rồi, đợi lô hàng sau chẳng phải xong ư?”

Cơn đau trên lưng Tần Á Triết đã khoan vào tim, lão đành miễn cưỡng lắc đầu.

“Mới đầu, tôi cũng không hiểu lô đất đỏ này rốt cuộc quan trọng đến nhường nào, đến khi nhìn thấy những bức ảnh này thì mới vỡ lẽ.” Đỗ Xuân Hiểu lấy ra một xấp ảnh, giơ lên một tấm, là hình chụp một cái rương mở nắp, bên trong đựng đầy lọ sứ. 

“Thuốc phiện được chuyên chở trước kia, hình như đều đóng bánh đóng kiện, vì sao lô hàng này lại đựng bằng lọ sứ? Đương nhiên, những cái lọ này đựng cơm đựng rượu gì cũng được, nhưng không may là, hình như người Nhật nghiên cứu hơi độc gì đó cũng dùng đến nó thì phải! Tôi từng nhờ ngài Erie điều tra về nguyên nhân tử vong của các xác chết trôi sông Hoàng Phố, không ai bị chết đuối, nhưng mười đầu ngón tay thì thâm đen, như thể trúng phải một loại độc không rõ nào đó, loại độc này từ đâu mà ra? Những kẻ trúng độc vì sao đều là kẻ lang thang? Đây là phần tôi cảm thấy thú vị nhất.”

Đỗ Xuân Hiểu đặt từng tấm trong xấp ảnh xuống bên cạnh trải bài tarot của mình, nói: “May là, Đường Huy đã cho tôi biết toàn bộ câu trả lời.”

Cô lại giơ lên một tấm ảnh, chụp một con nghiện chân tay gầy như que củi, đang nằm nhũn trên sập, bàn tay cầm tẩu thuốc đeo một cái nhẫn ngón cái bằng ngọc to tướng, “Người này chắc ông chủ tần đã từng gặp, là lão Hà, quản gia nhà Nguyệt Trúc Phong. Trong cuốn sổ săn tin của mình, những ghi chép cuối cùng của Đường Huy là bài phỏng vấn cô Kỳ Vân, nhưng ở mấy tiệm thuốc phiện ở Tiểu Đông Môn. Đọc đến đó tôi liền nghĩ ra, có lẽ Đường Huy đang lấy danh nghĩa con nghiện thâm nhập vào tie65mt huốc phiện điều tra chuyện gì đó. Nhưng chuyện này nhất định có liên quan đến Nguyệt Trúc Phong, vì người anh ta theo dõi là lão Hà. Theo cách nghĩ của Đường Huy, lão Hà có thể hút được thuốc phiện trong khi không hề có nguồn lực kinh tế, nhất định là đã từng bán đứng chủ nhân cho ông chủ Tần. Thực ra cách nghĩ của anh ta hoàn toàn sai, lão Hà có thể hút được thuốc phiện, là bởi lão luôn là người thử thuốc cho các tiệm thuốc phiện này.”

“Thử thuốc?” Tần Á Triết không khỏi nhướng mày.

“Đúng vậy.” Đỗ Xuân Hiểu gật đầu nói, “Ông chủ Tần có lẽ vẫn không biết vụ làm ăn lớn đầu tiên ông bắt tay với Trương Tiểu Lâm đã làm chết bao nhiêu mạng người phải không? Người Nhật đem chất độc thí nghiệm trộn cùng với thuốc phiện, thông qua kênh của đại đương gia vận chuyển vào Thượng Hải, vốn là dùng để thí nghiệm trên người, nên lô hàng này không thể để mất được. Có điều, khi Gavin đem hết chỗ thuốc phiên sống ấy bán cho các tie65mt huốc phiện thì đã có khách hút phải thứ này rồi về chầu ông vải! Người ở các tiệm hút đương nhiên phải tìm Gavin tính sổ, người chết cũng bắt ông ta chịu trách nhiệm, thế nên ông chủ một tiệm hút nào đó mới đem kẻ xấu số kia đốt thành than, đựng vào chiếc hòm mây vốn để đựng thuốc phiện, đưa tới chỗ Gavin, uy hiếp ông ta bồi tiền đền mạng, đây mới là nguyên nhân khiến ông ta phải trốn dưới tầng hầm để bảo vệ mạng sống cho mình. Thi Thường Vân bảo chúng tôi đến tìm Gavin đòi một chiếc hòm mây, thực ra là muốn đòi hòm thuốc phiện, trước khi bị bắt chắc hẳn anh ta đã muốn trao đổi với Gavin, đòi lại hòm thuốc của mình để nộp cho người của Tần Á Triết, giữ lại mạng cho cả hai người, bằng không anh ta muốn bán đứng Gavin cũng dễ như trở bàn tay. Có điều khi chúng tôi tới tìm Gavin đòi hòm thuốc phiện thì chỗ ông ta đả xảy ra chuyện rồi, vậy nên ông ta liều ôm hòm bỏ trốn, là vì không muốn cho chúng tôi biết số thuốc phiện ông ta buôn lậu đã xảy ra vấn đề lớn! Về chuyện này, các tiệm hút còn lại ở khu phố cổ đều có nghe nói, thế nên mỗi lần nhập lô thuốc mới, bọn họ lại kiếm vài tên ăn mày ngụ dưới gầm cầu đến thử thuốc, dù gì những gã này đều là hạng vô gia cư, không người thân thích, có chết bao nhiêu cũng chẳng ai quan tâm. Đây chính là nguyên nhân dạo gần đây trên sông Hoàng Phố liên tiếp xuất hiện xác chết trôi!”

Đỗ Xuân Hiểu lại lấy ra một bức anh, trong ảnh là quản gia Hà mặt mày rúm ró, miệng nhét đầy một thứ đen sì nhão như bùn.

“Cái chết của quản gia Hà có vai trò rất then chốt. Ông ta vì không có tiền nên chủ động đề nghị được thử thuốc cho các tiệm hút, đến tính mạng cũng chẳng màng mới sống được nhàn nhã như vậy, nhưng đi đêm lắm rồi cũng có ngày gặp ma, ông ta vẫn khó thoát được cái chết. Có điều tiêm hút bọ không thể cho mọi người có nhà có cửa như vậy trôi sông Hoàng Phố, nên sai tên chạy việc Trương Sí lén đem ông ta về nhà, ngụy tạo chiện trường giả là ông ta nuốt thuốc phiện tự sát. Ông xem xác chết trong bức ảnh này đi, trên tay đã không còn cái nhẫn ngọc kia nữa, món đồ này vể sau chúng tôi tìm thấy trên người Trương Sí nọ.” Nói đến đây, ánh mắt Đỗ Xuân Hiểu bỗng trở nên u ám, “Đường Huy cũng phải liều mạng mới chụp lại được tất cả những bằng chứng này, bí quá hóa liều, thà đánh đổi bằng tính mạng cũng phải vạch trần nội tình bên trong, anh ta quả nhiên vẫn giữ bản tính cùa một phóng viên…”

Trong đầu cô lại thoáng qua cảnh tượng tìm đucợ cuộn phim trong tẩu thuốc phiện do Trương Sí giao ra, cuộn phim đó do Đường Huy dùng mạng đổi lấy.

“Vì vậy khi tôi kể lại chuyện xảy ra ở nhà Gavin cho Thi Thường Vân, hắn lập tức đoán ra lô thuốc phiện này nhất định có vấn đề, nên ông chủ Tần mới cuống lên đòi về như thế. Đồng thời…” Đỗ Xuân Hiểu ngừng lại giây lát rồi nói tiếp, “Người bí mật truy tìm lô thuốc phiện này, ngoài ông chủ tần và cô cả ra, còn có cả gián điệp do người Nhật cử đi nữa.”

Cô lại rút ra một bức ảnh đã ố vàng, giơ cao quá đầu, trong hình là hai cô gái người Nhật mặc kimono: “Ông chủ Tần, lần này ông đến nhận người xem, một trong hai cô gái này đã nổi tiến kháp bến Thượng Hải – người ấy chính là minh tinh hàng đầu hiện nay, cô Kỳ Vân. Vẫn phải nhờ phúc ngài Erie, chúng tôi đã điều tra được gốc gác của Kỳ Vân, cô ta vốn tên là Tanaka Kikuko, sinh tại một thôn làng nhỏ thuộc tỉnh Gunma, Nhật Bản, mười hai tuổi bị bán tới Manchukuo* làm gái điếm phục vụ quân đội, rồi được huấn luyện thành gián điệp, phụ trách hỗ trợ công tác của Tanka Junju và Kawashima tại Thượng Hải. Vì vậy nhiệm vụ đầu tiên của cô ta chính là dùng nhan sắc tiếp cận ông chủ Tần, tiếc là ông chủ Tần lại không rơi vào tròng của cô ta mà đi chọn Bươm Bướm Nhỏ. Cô ta đành tìm đường khác, rời khỏi Bách Lạc Môn, theo lệnh cấp trên đi tham gia cuộc tuyển chọn diễn viên, quan đội Nhật Bản chắc hẳn muốn dựng lên một Yamaguchi Yoshiko…, à không, một Lý Hương Lan** thứ hai đây.

*Tên Hán Việt là Mãn Châu Quốc (1/3/1932- 18/8/1945), một chính quyền bù nhìn do Nhật Bản dựng lên sau khi chiếm được ba tỉnh Đông Bắc Trung Quốc, bao gồm toàn bộ ba tỉnh Liêu Ninh, Cát Lâm và Hắc Long Giang, cùng phía Đông Nội Mông Cổ và thành phố Thừa Đức tỉnh Hà Bắc ngày nay.

**Yamaguchi Yoshiko sinh tại Liêu Ninh, Trung Quốc năm 1920, năm mười ba tuổi đổi tên thành Lý Hương Lan, là gián điệp người Nhật được cài cắm tại Trung Quốc dưới vỏ bọc diễn viên, ca sĩ nức tiếng một thời.

“Cô Tanaka Kikuko này làm việc quả nhiên kín kẽ hơn người Hồng Bang, trước tiên cô ta đến tìm Stephen định đòi lại thuốc phiện, nhưng thứ Stephen giao ra lại là một hòm xác cháy chỉ có tứ chi, bảo với cô ra lô hàng đó có vấn đề, nhưng ông ta có thể giúp tìm ra tung tích lô hàng. “Tung tích” ở đây đương nhiên là chỉ hòm thuốc Thi Thường Vân vẫn đang giữ. Kikuko cũng là người thông minh, cô ta điều tra được giữa mợ cả nhà họ Thu và cậu hai Thi có tư tình, nên đem tính mạng mợ cả Thi ra uy hiếp, hòng lấy lại lô thuốc phiện. Mợ cả Thu về sau đều đặn đưa nhu yếu phẩm vào cho cậu hai ngồi trong tù chính là truyền đạt thông tin này. Sau khi Thi Thường Vân giao cho Chu Phương Hoa đem trả lại hòm thuốc phiện, Kỳ Vân – cũng chính là Tanaka Kikuko lại đưa ra một điều kiện khác, cô ta muốn Chu Phương Hòa đem cái hòm đó đặt trong nhà Thượng Quan Giác Nhi. Chuyện này ngay người phía quân đội Nhật chắc cũng không hề nghĩ tới, mục đích là tiện gây rắc rối cho Thượng Quan Giác Nhi nên đem hòm đựng xác nọ đổi lấy chỗ thuốc phiện để trong phòng chứa củi nhà Thượng Quan Giác Nhi. Như vậy, Thượng Quan Giác Nhi vì vụ “kỳ án hòm xác” mà bị phanh phui hoàn toàn mối quan hệ bất chính với Thi Phùng Đức, thị phi tình ái này cộng thêm vụ huyết án, khiến Thượng Quan Giác Nhi gần như thân bại danh liệt. Nhân thời cơ này, ngụy tạo cô ấy uống thuốc độc tự tử chắc cũng không ai nghi ngờ gì. Dù sao bát đũa ăn uống Thượng Quan Giác Nhi dùng ở nhà đều là đồ thửa riêng, có bỏ độc vào những đồ này cũng không ai hay. Tiếp đó lại làm hỏng xe của Thi Phùng Đức để tạm thời đưa cô ấy đến bệnh viện do người Nhật mở, đảm bảo cô ấy không thể cứu chữa cũng chính là kế hoạch của ả giá điệp Nhật Bản này. Những suy đoán này đều bắt nguồn từ việc tôi đọc được trong sổ ghi chép của Đường Huy thấy anh ta hỏi Kỳ Văn làm sao biết được địa chỉ nhà Thượng Quan Giác Nhi. Vì bức ảnh này, anh ta nhất định đã sớm sinh lòng nghi ngờ cô ta, nên mới lấy danh nghĩa phỏng vấn để thăm dò nội tình.”

“Vậy chuyện Hình Chí Cương bắt có Tiểu Thanh thì là thế nào?” Tần Á Triết hỏi.

“Gã thực sự bắt có cô cả ư?” Đỗ Xuân Hiểu cười nói, “Ông chủ Hình trốn trong nhà Kỳ Văn, bên cạnh không còn thân tín, bảo gã bắt cóc được cô cả e chỉ có trong truyện Nghìn lẻ một đêm. Người duy nhất bắt cóc được cô cả chỉ có chính cô ta thôi. Vì về sau những kẻ cướp vàng trên thuyền đều là toán người Nga được Stephen bí mật mua chuộc, nên tôi mới nghĩ đến một chuyện, biết đâu chỉ là cô cả Tần vì muốn cùng tình lang cao chạy xa bay mới bốc đồng nghĩ kế, giả như mình bị bắt cóc, thông đồng với Stephen để lừa gạt cha ruột một món tiền, tiện thể đem họa giáng xuốn đầu Hình Chí Cương đang mất tích! Nhưng trò lừa đảo tống tiền này lại bị ông chủ Tần nhìn thấy, nên khi chúng tôi bị đám người Nga kia bắt trói, ông chủ Tần mới không vội lệnh cho thủ hạ xông lên cứu nguy, hẳn là muốn xem xem cô cả đây chơi được đến đâu! Vì vậy sau khi khử xong Hình Chí Cương, cô không thể quay về. Tôi nói có đúng không? Erie đã thẩm vấn đạo diễn Phùng Cương của phim Hoa Lục Bình và Húc Tử hiện đang bị thương nằm viện, Húc Tử nói gã vốn định diễn vai đóng thế nhảy xuống biển xong sẽ tức tốc bơi ngược lại du thuyền, xử lý Hình Chí Cương trốn trong hòm, không ngờ hình như đã có người giúp gã làm trước bước đầu, đem hòm ném xuống biển rồi. Thời cơ quả vửa khéo, vì thế hắn nhanh chóng xử đẹp Hình Chí Cương. Người giúp Húc Tử một tay ấy hẳn là cô, phải không cô cả?”

“Có thề nói vậy! Cái hòm đấy rõ nặng, làm tốn của tôi bao nhiêu sức.”Tất Tiểu Thanh thừa nhận tất cả với thái độ thờ ơ.

“Nhưng cùng lúc đó, ông chủ Tần lại thực hiện một giao dịch với Kỳ Vân, Kỳ Vân cung cấp cho ông một tin tình báo, rằng có lô thuốc phiện của người Nhật lại sắp cập bến Thượng Hải, chỉ cần cướp lấy nộp bù lô cũ là hoàn thành nhiệm vụ. Ông chủ Tần lần này lại ăn phải quả lừa to, thực ra lô hàng đó chỉ là thuốc phiện bình thường, hàng của thương nhân Triều Châu, nhưng ông lại vì đợt hàng này àm khử sạch người của Trương Tiểu Lâm, trúng kế người Nhật. Người của Trương Tiểu Lâm không còn, đám người Nga trong tay Stephen cũng không, băng Tiểu Bát Cổ không còn tồn tại nữa, đường tiền tài của ông chủ Tần cũng từ đây đứt đoạn, sau này Ngô Tùng Khẩu lại khôi phục trật tự, thí nghiệm giết người trên diện rộng kia của người Nhật cũng có thể kê cao gối làm rồi!”

Tần Á Triết như trầm lưng trong lửa địa ngục, ông ta chỉ muốn nằm ngay xuống, để mặt đất lạnh giá giải thoát cơn đau đớn này cho mình.

“Bị Kỳ Vân chơi cho một vố cũng không thể để đấy, ông chủ Tần phát hiện hàng không đúng, đương nhiên lại tới tìm cô ta. Kỳ Vân lần nữa mượng dao giết người, tiết lộ cho ông chuyện Thi Thường Vân đóng giả Thi Phùng Đức, gây ra vụ mất tích thần bí của Thi Thường Vân và Chu Phương Hoa, chân tướng đằng sau vụ mất tích này, hẳn ông chủ tần biết rõ hơn ai hết phải không? Tôi vẫn lấy làm lạ, chuyện Thi Thường Vân cải trang thành Thi Phùng Đức, ngoài tôi, Chu Phương Hoa và ngài Erie ra, không còn ai biết nữa, nếu có thì nhất định cũng là đồng bọn của cậu hai Thi. Nhưng nhớ lại lớp hóa trang cực kỳ tinh vi trên mặt cậu hai Thi, tôi đã sực hiểu ra vài điều, lớp hóa trang ấy nếu không phải diễn viên chuyên nghiệp xử lý, chắc chắn không thể đạt được hiệu quả như thế. Nhất định là Kỳ Vân đã giúp cậu hai Thi hóa trang, lừa anh ta rằng đã lấy được hàng rồi nên muốn giúp anh ta cho trót. Cậu hai Thu thông minh một đời, cuối cùng cũng có lúc hồ đồ, chết trong tay cô ta. Vậy nên về sau, sau khi phát hiện ra chỗ cậu hai Thi không hề có lô hàng đó, cô cả lại cử người mình tin cậy nhất là Lục Vân Long đi tiển Kỳ Vân về chầu trời, đây là nguyên do Lục Vân Long dẫn theo một tên giúp việc của mình tới đó nộp mạng.”

Đỗ Xuân Hiểu lật lá bài kết quả cuối cùng – Ác quỷ.

“Đợi đã.” Hạ Băng chen ngang, “Vì sao cô cả Tần lại muốn giết Hình Chí Cương? Gã đã mất tất cả rồi còn gì.”

“Chuyện đấy thì phải hỏi cô cả.” Đỗ Xuân Hiểu lại phát động tấn công về phía Tất Tiểu Thanh, “Cô cả muốn báo thù phải không? Báo thù cho chị Yến.”

“Vì sao chứ?”

“Vì chị Yến chính là mẹ đẻ của cô, đúng không?” Đỗ Xuân Hiểu nói, “Mỗi lần ông chủ Tần bức ép Hình Chí Cương đến đường cùng, đều nhờ chị Yến ra mặt giảng hòa mới êm xuôi, ông chủ Tần sở dĩ nể mặt chị ta chính là vì niệm tình xưa nghĩa cĩ. Vốn dĩ tôi cũng không nghĩ đến chuyện này, có điều nghe các vũ nữ từng làm ở Bách Lạc Môn nói, chị Yến còn có một đứa con gái, hơn nữa trong bức thư tuyệt mệnh được công khai của chị ta cũng để tên thật là -  Tất Tuyết Yến. Sao có thể trùng hợp thế được? Cô cả cũng họ Tất. Tôi vẫn luôn lấy làm lạ vì sao cô cả hận Hình Chí Cương nhường ấy, nên mới to gan đặt ra giả thiết này. Giả dụ cô lấy thân phận Tất Tiểu Thanh – cũng chính là đứa con rơi cỉa chị Yến đi tham gia cuộc thi Hoa khôi Thượng Hải, đạt được Á khôi là may mắn, cũng là điều không may của cô, may mắn ở chỗ cô thoắt cái vút lên cành cao hóa phượng hoàng, không may ở chỗ cô lại bị cha đẻ vừa mắt, muốn lấy về làm bà năm. Hơn nữa lúc đó cô hẳn cũng không hay biết gì, chị Yến là người biết rõ mười mươi, đành đi giải thích với ông chủ tần mọi chuyện, vì thế ông chủ Tần bề ngoài thì là cưới Tất Tiểu Thanh về làm lẽ, nhưng thực tế hẳn không hề có quan hệ vợ chồng, chỉ coi cô như tâm phúc gần gũi nhất cài đặt trong dinh thự. Cô cả cũng vừa trông thấy bút tích thư tuyệt mệnh của mẽ đã biết ngay là do người khác ngụy tạo, mối thù này có mất một ngón tay cũng phải báo. Có phải vậy không?”

“Hừ!” Tất Tiểu Thanh cười gằn mấy tiếng, nói, “Cô Đỗ đúng là có tài kể chuyện, đầu óc lại thông minh, gì cũng đoán ra được. Tiếc là ở cái đất Thượng Hải này, không thể dựa vào suy đoán, mà cần đến chứng cứ mới là thiên hạ vô địch được. Hôm nay cô đứng đây kể một tràng cũng chẳng thể chứng minh điều gì. Ngài Erie, kẽ nào, ngài định còng luôn tôi và ông chủ tần tại đây?”

Erie vội xua tay lia lịa, cười nói: “Đâu dám, đâu dám! Dù sao sự việc cũng đã được làm sáng tõ rồi, chúng tôi cũng dễ bề quay về báo cáo. Ông chủ Tần bảo trọng, bà năm cũng bảo trọng.”

Dứt lời, bèn sai hai người khiêng cái xác, cùng Đỗ Xuân Hiểu, Hạ Băng rời khỏi phòng khách, còn chưa bước qua ngưỡng cửa đã nghe sau lưng vang lên tiếng “bịch”, quay lại thì thấy Tần Á Triết mặt xanh môi tái đã ngã lăn ra đất, miệng không ngừng gào thét mấy lời kỳ dị: “Có ma! Có ma đến! Có ma! Hắc Bạch Vô Thường muốn bắt ta đi! Bắt ta đi rồi…” 

Mấy người Đỗ Xuân Hiểu còn chưa kịp phản ứng gì, Lý Trị đã nhanh chân chạy tới trước mặt Tần Á Triết, đỡ lấy đầu lão, đè chặt hai cánh tay đang quờ quạng loạn xạ, quát gọi một vú nuôi đang đứng ngoài cửa: “Mau gọi bác sĩ tới đây!”

Tất Tiểu Thanh vẫn đứng thẳng bất động, ánh mắt liếc sang Tần Á Triết lạnh băng.

“Tôi phải đi trước đây, có việc gấp!” Erie có vẻ không quan tâm đến cảnh tượng hỗn loạn này, luống cuống chạy đi, Đỗ Xuân Hiểu cũng khéo Hạ Băng chạy theo, leo lên xe với ông ta.

“Ông cuống lên như thế chắc là muôn đi tìm Stephen phải không?” Đỗ Xuân Hiểu cũng bất giác thấy căng thẳng.

“Phải, vì thủ tục nhận đồ ký gủi qua đại sứ quán cần một tháng để giải quyết, nên Stephen mới không bỏ trốn mà ở lại chỗ trọ đợi thời cơ. Nếu tôi đoán không nhầm, trong mấy ngày này hắn chắc hẳn đã nhận được thông báo đến lấy đồ của đại sứ quán rồi, phải mau chóng chặn đứng hắn trước!” Erie quệt mồ hôi trên đầu.

Đỗ Xuân Hiểu thừa cơ chế giễu ông ta: “Xem ra ngài thanh tra đây vốn không phải người chủ trương giương cao ngọn cờ chính nghĩa, chẳng qua chỉ là muốn tranh thắng thua nên mới sống chết nhằm vào Stephen thôi. Hồng Bang hay người Nhật, ông đều không dám dây vào phải không?”

Erie quay đầu lại, nhìn Đỗ Xuân Hiểu một hồi mới nghiêm sắc mặt nói: “Bọn chúng phải nhận được bài học, chắc cô Đỗ đã thu xếp đâu vào đấy rồi chứ?”

Đỗ Xuân Hiểu chỉ cười không đáp, quay đi nhìn ra bên ngoài cửa kính, lẩm bẩm một mình: “Mong là chúng ta tới kịp.”

“Cô Đỗ, tôi vẫn còn điểm này không hiểu, vì sao Húc Tử lại giết Hình Chí Cương, người gã trước nay vẫn một lòng tận tụy?” Tính tò mò của Erie xưa nay vẫn không hề giảm bớt.

“Ông không biết đấy thôi.” Đỗ Xuân Hiểu quay đầu lại, “Bà tư Hoa Lộng Ảnh nhà họ tần là đồng hương với Húc Tử, nghe nói hai người tình cảm rất thân thiết, nếu có thể cùng hau về quê nhà chàng cày cước nàng dệt vải thì tốt biết mấy. Tất Tiểu Thanh đã đem tính mạng Hoa Lộng Ảnh ra uy hiếp, bắt Húc Tử quay lưng phản bội lại chủ cũ.”

“Vậy Húc Tử thì sao?”

“Sau khi lành vết thương, thể nào gã cũng tới Hàng Châu cứu Hoa Lộng Ảnh trước.”

“Kim Ngọc Tiên chính là Bươm Bướm Nhỏ, cô ta đã muốn đổi thân phận để thoát khỏi Thượng Hải, vì sao còn mang châu báu ra đeo? Lẽ nào cô ta không biết như thế có khả năng bị Hình Chí Cương nhận ra?”

“Tôi nghĩ… cô ta thực ra đã liên tục cầu cứu, cầu cứu Đường Huy.” Đỗ Xuân Hiểu lấy ra bức ảnh Đường Huy chụp đợt các cô vũ nữ xuống đường biểu tình, Bươm Bướm Nhỏ trong ảnh có khuôn mặt rất mờ mịt, “Lúc biểu tình, lúc sắm vai Kim Ngọc Tiên, không lúc nào cô ta không cầu xin Đường Huy cứu mình. Nhưng đồng thời, cô ta cũng quyết tâm muốn chết, cố ý khoe khoang của cải mình có.”

“Sao cô ta lại muốn chết?”

“Nếu đứng trên lập trường của cô ta, một hậu duệ hoàng tộc, phải hạ mình quỳ gối để tồn tại trên đời, nhất là Đường Huy đã nhận ra cô ta, tiếp cận cô ta, cũng sắp sửa tìm ra thân phận thực sự của cô ta. Có lẽ chết quách đi lại tốt, còn có thể giữ được chút tôn nghiêm cuối cùng.”

“Ra là vậy…” Erie thở dài lắc đầu, “Tâm tư phụ nữ thực quá phức tạp. Còn nữa, tôi luôn cảm thấy quan hệ giữa Tất Tiểu Thanh và Tần Á Triết không hề thân thiết đến vậy… bọn họ thực sự là cha và con gái ư?”

“Ít nhất thì ông chủ Tần cũng cho là vậy.” Đỗ Xuạn Hiểu tự đắc nói, “Tất Tiểu Thanh làm việc cho người Nhật cũng là chuyện đương nhiên thôi.”

“Hả?” Erie không khỏi trợn tròn hai mắt.

“Lần đầu tiên tôi đến tìm Tất Tiểu Thanh ở chỗ cô ta trốn, có trông thấy một đôi giày nam giới, ấn tượng đầu tiên của tôi là cô ta đang sống với một người đàn ông. Nhưng ngay sau đó tôi lại có một suy nghĩ khác, liễu có phải cô ta cải trang thành đàn ông để làm chuyện gì không? Ví dụ như đóng giả cái người được gọi là “ông chủ Hoa”, bí mật truy tìm tung tích số thuốc phiện kia. Tiểu Tứ có mấy lần nhắc đến ông chủ Hoa này với tôi, tôi đều không nghĩ ra người này là ai, nhưng giờ nghĩ lại, người đó hẳn chính là Tất Tiểu Thanh, cô ta và Kỳ Vân từng hợp tác với nhau.” 

“Vậy vì sao sau này lại muốn giết cô ta?”

“Vì Kỳ Vân đã làm hỏng quá nhiều chuyện, giá trị của cô ta trong mắt quân đội Nhật chắc chăn rất thấp, nên giết Kỳ Vân e cũng là mệnh lệnh của cấp trên.”

“Vì sao Tất Tiểu Thanh lại chịu hợp tác với người Nhật?”

“Vì căm thù cha mình chứ sao.” Đỗ Xuân Hiểu bất giác lộ vẻ xót xa, “Nếu giả định trước khi biết Tất Tiểu Thanh là cốt nhục của mình, Tần Á Triết đã cưỡng bức cô ta thì tất vả đều dễ giải thích rồi… Tôi đoán rằng, không nhận cha nhận họ, vẫn vào nhà họ Tần trên danh nghĩa bà năm chính là quyết định của cô ta. Có một điểm, cô ta rất giống tôi, đấy là thích giả thần giả quỷ, lần lượt trừ khử từng người bên cạnh Tần Á Triết, hẳn là từ lâu cô ta đã hạ quyết tâm khiến ông ta bị cô lập hoàn toàn.”

“Vậy nên, bọn họ chỉ là cha con về mặt huyết thống, trên thực tế ràng buộc giữa hai người tàn khốc hơn nhiều.” Erie sụt sùi nói, “Thật không biết cô gái đó trước đây đã chịu đựng nỗi khổ đau lớn nhường nào nữa.”

“Người phải chịu cực khổ đầy ra đấy, mấy cái xác chết trôi trên sông sông Hoàng PHố mà không khổ? Thứ khiến người ta trở nên độc ác, tuyệt đối không phải đâu khổ, mà là thù hận.” Giọng Đỗ Xuân Hiểu trầm khàn như tiếng đàn violon đứt dây, “Mạng lưới tình báo lớn nhất bến Thượng Hải thực ra chính là do đám ăn mày nhan nhản khắp nơi kia dựng nên, bọn họ là mạch máu thông tin của cánh săn tin. Tiểu Tứ nhất định là rất thân thiết với mấy gã ăn mày đó, do vậy mới quyết tâm theo dõi vụ xác chết trôi. Đừng cho rằng những người chết đó không đáng tiền, ắt có người sẽ thay họ đòi lại công bằng.”

“Gã Tiếu Tứ ấy chẳng phải đã chết rồi sao?”

“Chết rồi.” Hạ Băng cuối cùng cũng lên tiếng, nói, “Nhưng lại sống lại rồi.”

“Sống lại?”

“Phải, sống lại.”

Erie thấy đầu óc mịt mùng.

Hạ Băng và Đỗ Xuân Hiểu lại cùng nở nụ cười thần bí..

Đây là lần đầu tiên Ngải Mi cùng Stephen ra ngoài dạo phố, cô khoác tay ông ta, rụt rè thận trọng, như thể sợ làm ông ta tỉnh giác rồi sẽ lại gạt cô ra. Cô biết đằng sau có người theo dõi họ, điều này trái lại còn khiến cô ta lấy làm tự hào, đàn bà hành động vì người đàn ông mình yêu, phải nhảy vào nơi nước sâu lửa bỏng thì tính yêu ấy mới coi là viên mãn.

Hai người đi lòng vòng trên đường Tô Châu, Thượng Hải đã vào cuối đông, đường phố vẫn rất sạch sẽ. Cô mua một chiếc khăn quàng màu đỏ thẫm, bỏ trong túi sách, đôi gang tay đa hươu Stephen tặng lên cao.

“Anh vui không?” Cô ngẩng đầu hỏi ông ta, ngọt ngào tình tứ. Ông ta không trả lời, vẻ mặt căng thẳng.

“Anh cười lên đi mà!” Cô dịu dàng nài, vịn chặt thêm cánh tay ông ta.

“Cô Ngải!”

Giọng nói hết sức thân thiện của Erie từ phía sau vang lên.

“Sao cơ?” Ngải Mi dường như đã có chuẩn bị trước, quay sang hỏi.

“Giao Stephen cho tôi đi thôi.”

Nghĩ đến cuộc đời bi đát của Ngải Mi sau này, Erie lại thấy không đành lòng nên giọng điệu càng thêm phần hòa nhã.

“Nhưng…” Ngải Mi quả nhiên nhíu mày, rồi tự nhiên mỉm cười, trả lời, “nhưng ấy ấy đâu có ở đây!”

“Anh ta đúng là không ở đây…”

Tên người Nga đóng giả Stephen còn chưa quay đầu lại, Đỗ Xuân Hiểu đứng sau lưng Erie đã run run vạch trần sự thật. Erie đấm thẳng vào khuôn mặt đỏ bừng của tay người Nga, quay đầu quát lên với một gã cảnh sát mặc thường phục: “Mẹ kiếp các người không ai phân biệt được mặt mũi người nước ngoài sao?” Đoạn hùng hục chạy về nơi đỗ xe, mấy gã cảnh sát mặc thường phục ở phía sau lập tức xông lên bắt lấy Ngải Mi và tay người Nga kia lại.

Đúng lúc này Ngải Mi hét lên thất thanh: “Tôi không xong rồi!” cả người co rúm lại, dòng chất lỏng màu đỏ đầy khả nghi chảy dài trên cẳng chân đi tất dày.

Hạ Băng kéo hai tay cảnh sát ra, gọi về phía Erie đang chạy thục mạng tới bến xe hơi: “Đợi đã! Cô ấy cần được đưa tới bệnh viện!” 

Erie thở hồng hộc quay người lại, trông thấy vẻ mặt đau đớn của Ngải Mi, tức tối giậm chân bình bịch!

Trên đường, Ngải mi không ngừng rên rỉ, nước mắt đầm đìa khắp mặt mày, hai tay bấu chặt lấy cổ tay trái của Đỗ Xuân Hiểu, chỉ nói: “Nhất định phải giữ lấy đứa bé… nhất định phải giữ lấy đứa bé!”

Đỗ Xuân Hiểu đột ngột chìa tay phải ra, rờ xuống dưới váy cô ra, đoạn nhìn vết máu đỏ tươi dính trên tay, nói giọng lạnh tanh: “Không cần giữ, bởi cô vốn đâu có sinh non.”

“Gì cơ?!” Erie bị cơn phẫn nộ thiêu đốt đến nỗi mồ hôi đầu đầu kinh ngạc trừng mắt nhìn Đỗ Xuân Hiểu.

“Máu không phải màu hồng, cô ta chỉ rạch đùi mình thôi.” Đỗ Xuân Hiểu tỏ ra điềm tĩnh lạ thường.

“Vậy chúng ta mau quay lại đuổi theo Stephen!”

“Trước khi đuổi vẫn phải đưa cô ta vào bệnh viện đã, vì chỗ cô ta cắt phải là động mạch chủ, không cứu chữa kịp thời e là sẽ mất máu mà chết.” Đỗ Xuân Hiểu xé một mảnh dài từ áo bông, thắt chặt đoạn đùi chảy máu của Ngải Mi.

“Khốn kiếp!” Erie tức tối đập tay rầm rầm lên cửa kính xe hơi.

“Thế này thì… anh ấy quả thực trở thành người chiến thắng chung cuộc rồi.” Đỗ Xuân Hiểu tưởng tượng ra Stephen ăn vận bảnh bao đã yên vị trên chuyến tàu hỏa chạy thẳng đến Nga, rồi từ Nga trở về tổ quốc mình, mang theo mẻ báu vật hoàng cung có giá trị liên thành kia, thật đúng là một kế hoạch không chê vào đâu được!

Khi thợ may Lý hớn hở bưng một âu cháo tẩm bổ sang tìm Đỗ Xuân Hiểu buôn chuyện, Hạ Băng đang phụng phịu thu dọn hành lý, Đỗ Xuân Hiểu thì vẫn như thường ngày, nằm dài trên xô pha đọc báo.

”Cô xem cô xem, có tiền một cái là không nghĩ đến ai nữa rồi! Báo cũng tự mua, quên tiệt thợ may Lý tôi!" Thợ may Lý cười tủm tỉm đặt cháo xuống bàn. Đỗ Xuân Hiểu lập tức ngồi dậy, xông vào bếp mang hai cái bát không ra.

Hạ Băng nhìn thấy bèn tức tối nói: "Hai người phần tôi một bát, đừng có mà ăn sạch đấy!"

"Vẫn còn, vẫn còn." Thợ may Lý ngồi xuống trước bàn với Đỗ Xuân Hiểu, xì xà xì xụp húp cháo.

"Dạo này trông cô phấn khởi quá nhỉ, có chuyện gì vui à? Có gì trong bụng rồi chứ?"

"Ừ, chuyện vui này đây." Đỗ Xuân Hiểu hất cằm chỉ hàng tít chính trên trang đầu tờ Thân Báo - "Nhị đương gia Hồng Bang mắc bệnh lạ từ trần", và dòng tít trên một trang khác - "Nữ chính bộ phim Hoa lục bình, diễn viên Kỳ Vân qua đời tại bệnh viện lớn Thượng Hải, nguyên nhân cái chết hết sức kỳ lạ, nghi dính dáng đến tình ái", trong bài báo viết Kỳ Vân bị một người thần bí cắt cổ trên giường bệnh, dấy lên làn sóng rúng động trong dư luận.

“Ôi dào, hai cái vụ này tôi cũng biết." Thợ may Lý ngồi gác một chân, nói oang oang ước bọt văng tung tóe, “Nghe bảo sau lưng ông chủ Tần mọc lên một thứ kỳ dị, rữa vào tận tim ấy! Chắc là loại người ấy làm quá nhiều việc ác, nên mới rữa nát từ bên trong như thế! Cô bảo có phải không? Còn cái cô Kỳ Vân kia, cô bảo cô ta đẹp ư? Tôi trông chả thấy đẹp gì cả, thua xa Thượng Quan Giác Nhi nhé! Cũng không biết sao mà nổi thế nữa, bị người ta hạ sát trong bệnh viện, lẽ nào do ai đấy hâm mộ Thượng Quan Giác Nhi làm ra? Ha ha!"

"Đúng đấy." Đỗ Xuân Hiểu cười nói, "Nghe bảo Tần Á Triết cưới lắm vợ như thế nhưng rồi cũng tuyệt đường hương hỏa, cuối cùng chỉ có một mình bà năm đưa tang lão ta, tội quá."

Thợ may Lý vỗ đùi đánh đét, nói: "Chậc chậc chậc... đúng là quá tội!"

Anh ta hẳn không biết rằng, người thực sự quá tội chính là bà năm kia, hiện nay Tất Tiểu Thanh vừa bị đại đương gia Hoàng Kim Vinh đưa vào tầm ngắm, vừa nằm trong tầm ngắm của quân đội Nhật, hai bên đều đòi cô ta trả lại lô thuốc phiện đặc biệt kia, cô ta còn không tìm cách trốn đi, e rằng vĩnh viễn không có ngày nào yên.

"Đúng rồi, hai người định về quê ăn tết hả? Sao lại gói ghém cả thế này?" Thợ may Lý nhìn Hạ Băng đang cột từng chồng sách cũ lại bèn hỏi han.

"Phải, về quê ăn tết."

"Nhưng về quê ăn tết còn đem sách theo làm gì?"

"Vì ăn tết xong cũng không quay lại nữa." Đỗ Xuân Hiểu cười nhạt đáp.

"Ôi trời! Sao lại thế?" Vẻ tiếc nuối trên mặt thợ may Lý còn vượt quá cả vẻ kinh ngạc, anh ta có thể lờ mờ dự cảm, cặp vợ chồng trẻ lập dị này không thể sống ở đây lâu.

“Chẳng sao cả, chỉ là thấy không thích hợp thôi, đi chỗ khác cho xong.”

Lúc này Hạ Bang bận bịu nãy giờ cũng vào bếp đem ra một cái bát không, trút lấy toàn bộ số cháo còn lại trong âu, húp ăn ngon lành.

Thợ may Lý bỗng có cảm giác, bọn họ hẳn đã làm được chuyện lớn gì mà anh ta không biết, vì chuyện lớn ấy mới lên Thượng Hải, và cũng vì chuyện tương tự nên mới rời đi. Anh ta đành mang theo nỗi lòng lưu luyến, rời khỏi hiệu sách Hoang Đường của Đỗ Xuân Hiểu, cũng là rời khỏi văn phòng thám tử của Hạ Băng.

"Chúng ta đi đâu đây, cậu có kế hoạch rồi chứ?"

Tiễn người hàng xóm nhiệt tình đi rồi, Hạ Băng tiếp tục đóng gói đống sách cũ, tay làm miệng hỏi Đỗ Xuân Hiểu.

"Tôi cũng chẳng biết nữa, đến đâu tính đến đấy đi. Dù gì chỉ cần không để Hoàng Kim Vinh bắt được, không để người Nhật bí mật thanh trừng là được." Đỗ Xuân Hiểu cười nhạt, tay vẫn cầm cuốn sổ ghi chép của Đường Huy.

"Xuân Hiểu, tôi hỏi cậu chuyện này, cậu phải nghiêm túc trả lời đấy?" Hạ Băng đẩy lại gọng kính trượt xuống chóp mũi, như thể phải thu hết can đảm mới dám lên tiếng.

"Chuyện gì?"

"Thực ra... cậu là người nghĩ cách giúp cậu hai Thi vượt ngục phải không? Giấu thanh thép trong hộp sô cô la." Anh nuốt nước bọt, hỏi.

"Phải, đây là giao dịch giữa tôi và anh ta, anh ta giúp tôi phá án, tôi giúp anh ta vượt ngục. Anh ta cho rằng Kỳ Vân lấy được hòm rồi sẽ không còn chuyện gì nữa, nên muốn trốn ra ngoài, cũng không loại trừ khả năng anh ta muốn bảo vệ Chu Phương Hoa. Kết quả… đàn ông hễ gặp phải chuyện liên quan đến tình cảm, có thể thấy cũng giống hệt phụ nữ, đều trở nên ngu ngốc."

"Còn nữa... vì sao cậu biết khi sinh non máu chảy ra có màu hồng?"

Cô khựng lại, nụ cười nhạt bi thảm nở trên môi: "Cậu thực sự muốn biết à?"

Hạ Băng cắn môi một lúc, rồi khẳng khái gật đầu.

Đỗ Xuân Hiểu đứng dậy, mái tóc ngắn vểnh ra cụp vào chẳng theo trật tự nào cả, áo cánh ngắn rộng rãi thoải mái không bó sát người, tựa hồ chưa hề rời khỏi trấn Thanh Vân.

"Tôi biết phải đi đâu rồi." Ánh mắt cô tức thì sáng lên, "Đi Anh! Đi London!"

"Vì... vì sao?" Hạ Băng ngỡ ngàng cảm thấy người phụ nữ đứng trước mặt mình như được bao bọc trong một vầng hào quang thần bí, trở nên rạng ngời rúng động lòng người.

"Cậu đến đó tìm câu trả lời, tôi đến đó đặt dấu chấm hết cho mấy chuyện cũ liên quan đến Stephen."

"Nhưng, đi bằng cách nào?"

"Có Tiểu Tứ... à, phải gọi là quản gia Lý Trị của nhà họ Tần giúp đỡ, đi đâu mà chẳng được? Chưa biết chừng, lão thanh tra người Pháp tự ái cao vời vợi kia cũng đang ở đó đợi chúng ta ấy chứ!"

"Phải rồi, nếu đúng như cậu dự liệu thì Húc Tử đã trốn khỏi bệnh viện rồi." Giọng điệu Hạ Băng nghe dịu dàng bất thường.

"Hở? Đi gặp người tình cũ của gã ta hả?" Cô cũng đoán chừng sụ dịu dàng của anh liên quan đến mấy chuyện tình yêu, nên nói ngay vào trọng tâm.

"Ừ, nhưng cậu tính nhầm rồi, người gã đi gặp không phải Hoa Lộng Ảnh mà là Mễ Lộ Lộ kia."

"Ôi chao, rốt cuộc cũng có chuyện cậu biết mà tôi không biết rồi, chúc mừng nhé!" Đỗ Xuân Hiểu nguýt anh một cái, tiếp tục vục mặt ăn cháo.

"Còn một chuyện nữa cậu chưa biết đâu, có muốn biết không?"

"Chuyện gì?"

"Cậu có biết sau khi Kỳ Vân chết, vai nữ chính phim Hoa lục bình được giao cho ai không?"

"Ai?"

Chỉ thấy Hạ Băng vỗ đùi đánh đét, bắt chước giọng kịch nói nhả từng từ từng chữ: "Chính là vẻ đẹp mới của làng điện ảnh Chu - Viên - Viên!"

Ngụm cháo trong miệng Đỗ Xuân Hiểu phun cả ra ngoài, dây đầy mặt Hạ Băng. Nhưng anh có vẻ không hề cáu giận, chỉ giương cặp mắt hiền hòa nhìn cô. Cô cuống quýt gỡ cái mũ lưỡi trai trên đầu anh xuống, đội lên mái tóc ngắn lởm chởm của mình, tia sáng màu mật vừa hay quét qua vành mũ, làm sáng rõ từng đường nét trên khuôn mặt cô, khí phách ngùn ngụt, giống như những người đẹp diện đồ nam tân thời.