Dịch Tâm Tiêm Ý

“Ta muốn nàng trở thành nữ chủ nhân của mười bốn châu Hà Tây.”

***

Hồi trước Mục Trường Châu cũng từng nói ba chữ ấy với nàng.

Là lần đi thăm dò doanh trại điều binh của Hà Châu và Khuếch Châu, khi chàng ôm nàng trốn vào trong nước, chàng bảo nàng hãy tin ở mình.

Thuấn Âm có trí nhớ tốt, lẽ đương nhiên nhớ rõ đã trải qua những gì với chàng, một đường mạo hiểm đi đến ngày hôm nay. Chỉ là nàng chẳng hề hay biết trên quãng đường ấy chàng còn gánh cả tội danh như thế…

Quân y vẫn thoăn thoắt luôn tay, xem ra vết thương rất sâu nên mới phải quấn băng nhiều lớp, bất thình lình y lên tiếng: “Mời phu nhân tạm thời tránh đi, Quân tư bôn ba một đêm không nghỉ, chảy máu quá nhiều, trước mắt cần nghỉ ngơi tĩnh dưỡng.”

Hồ Bột nhi nghiêng đầu nhìn, thấy nàng vẫn đứng trong lều liền nhíu mày bảo: “Đúng thế, mời phu nhân lánh đi, đã có tôi ở đây rồi!” Gã còn nghĩ, bộ không sợ máu hả?

Thuấn Âm đưa mắt sang, Mục Trường Châu nhìn nàng gật đầu, mặt mũi thâm trầm, bóng tối trong lều bao phủ bên má và cằm chàng.

Đứng yên một lúc, nàng đáp: “Được, để Quân tư nghỉ ngơi hồi sức.”  Đoạn nàng quay gót ra ngoài. Vừa đi được mấy bước thì có binh sĩ đến mời nàng tới căn lều trống gần đó nghỉ ngơi.

Ắt hẳn Mục Trường Châu đã sắp xếp cho nàng. Thuấn Âm gật đầu, bây giờ tạm thời gạt hết mọi chuyện sang một bên, nghe theo chàng tất.

Trong doanh trướng tất bật suốt nửa ngày trời, các binh mã được tăng cường chi viện trong núi để đối phó với đội quân của Lệnh Hồ Thác lần lượt trở về; rồi quân doanh không ngừng cử binh mã đi thăm dò xung quanh, từng tốp từng tốp rời trại.

Quá nhiều âm thanh lộn xộn, Thuấn Âm nghe trong tai lại chẳng phân rõ, mọi thứ pha trộn đan xen nhau.

Sau giờ trưa, nàng vừa dùng bữa và rửa ráy sơ qua thì nghe thấy giọng nói oang oang quen thuộc vang lên, nàng đến trước cửa, trông thấy Hồ Bột nhi đi ra từ lều trướng ở giữa, nói với vào bên trong: “Quân tư mau ngủ một giấc đi!”

Biết chàng đã không sao, nàng khép rèm cửa, mặc nguyên quần áo lên giường nằm.

Nhắm làn mi nhưng bao suy nghĩ vẫn quay cuồng, dẫu ngoài kia ồn ào đến đâu cũng không khỏa lấp được những muộn phiền trong lòng.

Hình như có tiếng bước chân chậm rãi đi lại bên ngoài, Thuấn Âm mở mắt, vô thức cho rằng ấy là Mục Trường Châu, nhưng nhìn ra cửa lại chẳng thấy bóng dáng ai, suy nghĩ cắt đứt, nàng lần nữa nhắm mắt…

Cho tới khi bị tiếng ngựa hí đánh thức.

Thuấn Âm tỉnh giấc, không biết mình đã ngủ thiếp bao giờ, chỉ thấy ngoài lều vẫn sáng choang, nàng xuống giường đi ra vén rèm cửa, phát hiện có một nhóm người đã vào doanh, tiến thẳng đến lều trướng ở giữa, bọn họ mặc trang phục người hầu – là gia nhân ở phủ Tổng quản.

“Phu nhân.” Bỗng có cô gái cất tiếng gọi nàng.

Thuấn Âm quay đầu, thấy Thắng Vũ cầm y phục sạch sẽ tới thì ngạc nhiên: “Cô đến khi nào thế?” Giọng còn hơi khản vì ngái ngủ.

Thắng Vũ đáp: “Nô tì nhận được mệnh lệnh từ tối qua, sáng sớm nay khởi hành lên đường. Xem ra phu nhân đã bôn ba mệt mỏi lắm rồi, ngủ gần một ngày tới giờ mới tỉnh.”

Thuấn Âm nhìn trời, nàng cứ tưởng mình chỉ chớp mắt một lúc mà ngờ đâu đã là ngày thứ hai rồi, bảo sao gia nhân ở phủ Tổng quản cũng đã đến.

Nàng nhìn lều trướng nói: “Ta qua đó xem thế nào.”

Trương Quân Phụng đứng ngoài lều, gần đây hắn phụ trách cố thủ cổng thành nên khi gia nhân của phủ Tổng quản muốn tới, tất sẽ phải thông qua hắn.

Một nhóm năm sáu gia nhân bên ngoài cửa, cúi đầu hướng vào trong, người dẫn đầu nói: “Tổng quản phu nhân muốn biết hiện tại Lệnh Hồ Đô đốc đang ở đâu, sinh nhật của Tổng quản còn chưa qua mà Cam Châu đã kéo quân tới, không thể coi như không có mà bỏ qua được.”

Trong lều đưa tới giọng của Mục Trường Châu: “Lệnh Hồ Thác tự ý xuất quân là trọng tội, may thay không gây ra chuyện lớn. Có lẽ bây giờ hắn ta đã trốn đâu đó vì sợ, có thể đợi tới khi binh mã Cam Châu rút về, sinh nhật của Tổng quản qua đi, hắn ta sẽ chủ động đến phủ Tổng quản tạ tội.”

Các gia nhân đưa mắt nhìn nhau không biết phải nói gì, mà người dẫn đầu đã tiếp lời: “Nếu vậy thì coi như chuyện này đã được giải quyết, cho mở các cổng bình thường. Theo thông lệ từ những năm trước, vào thời điểm sinh nhật Tổng quản sẽ tuần hành trong thành, hôm nay chính là ngày thọ thần, làm phiền Quân tư sắp xếp hộ tống.”

Mục Trường Châu nói: “Bệnh của Tổng quản chỉ mới vừa thuyên giảm, sao có thể tuần hành lúc này, không cần theo thông lệ gì sất, xin Tổng quản hãy nghỉ ngơi dưỡng sức.”

Gia nhân cúi người thấp hơn: “Tổng quản vẫn muốn chung vui cùng bách tính, cộng thêm chuyện của Lệnh Hồ Đô đốc càng cần trấn an mọi người hơn, ngài ấy đã ra lệnh để Tổng quản phu nhân thay mặt tuần hành, do đó mới đến đây báo với Quân tư.”

Có tiếng động vang lên trong lều, hình như Mục Trường Châu đang đi lại: “Vậy hãy trở về báo với phủ Tổng quản là ta sẽ tự thu xếp.”

Gia nhân vái lạy rồi lần lượt rút lui, lên ngựa ở cổng doanh trại, nhanh chóng chạy về thành.

Thuấn Âm đứng bên lều, thấy thế mới tiến hai bước đến trước cửa, đưa mắt nhìn bọn họ đi xa rồi quay đầu lại, đúng lúc chạm phải bóng người bước ra. Trên người Mục Trường Châu chỉ mặc mỗi trung y màu trắng, vạt áo phanh ra để lộ băng vải trắng bên dưới. Xương Phong chạy theo khoác thêm áo cho chàng rồi thức thời lui xuống.

Ra khỏi lều, chàng cất tiếng hỏi: “Thấy rồi à?”

Thuấn Âm gật đầu, nàng sớm đoán kiểu gì phủ Tổng quản cũng sẽ cử người đến quan sát tình hình, có lẽ bọn họ không ngờ chàng lại giải quyết nhanh gọn như vậy, cho nên hôm nay mới trắng trợn tới đón người.

Mục Trường Châu phất tay cho tất cả lui xuống, đoạn bước đến gần nhìn nàng, thấp giọng nói: “Thứ họ muốn không chỉ là Lệnh Hồ Thác mà còn là bản tội trạng trong tay hắn. Nếu không đưa đồ thật cho Lệnh Hồ Thác thì chưa hắn đã tin tưởng điều binh, nhưng nếu đưa cho hắn ta thật thì tội trạng cũng có thể lọt vào tay ta, làm bọn họ mất đi cái thóp ràng buộc ta.”

Thuấn Âm nói: “Nên chàng đã đốt nó đi.”

Mục Trường Châu im lặng, hạ giọng nói: “Ta không thể nói rõ chuyện quá khứ được, hơn nữa bây giờ cũng chưa phải lúc, nhưng sẽ có ngày ta cho nàng một lời giải thích.”

Thuấn Âm ngẩn ngơ. Cũng giống lúc nói ra ba chữ “hãy tin ta”, đáy mắt chàng sâu thăm thẳm, tròng mắt tối tăm như che giấu quá khứ của mình, cảm giác chỉ đôi câu ngắn ngủi nhưng đã kìm nén cả một đêm dài mới có thể bật thốt thành lời.

Có lẽ bây giờ phủ Tổng quản đang muốn khơi lại chuyện cũ khủng khiếp của chàng, còn đổ thêm dầu vào cáo buộc phạm tội của chàng, quả thật không phải lúc để truy cứu.

Thuấn Âm nhìn gương mặt bợt bạt của chàng, lại đảo mắt nhìn bờ vai được áo khoác che đi, hôm qua còn có chuyện chưa nói xong, nay xem ra không thể mở lời vào lúc này rồi, đành xoay người trở về: “Ta sẽ đợi, những chuyện khác chờ về hẵng nói.”

Mục Trường Châu vẫn nhìn nàng đăm đăm, tới lúc nàng sắp trở về căn lều kia mới nghe thấy chàng cao giọng ra lệnh: “Hồi thành.”

May có Thắng Vũ tính chu đáo, lần nào ra cửa phục vụ cũng đem theo y phục mới, sau khi nàng tắm rửa sạch sẽ và thay quần áo thì có thể lên đường về thành ngay.

Trời cao khuất dần sau áng mây, một nhóm người rời doanh về thành trong gió đông lạnh lẽo đầu mùa.

Đến ngoài cổng tây thành, Trương Quân Phụng thúc ngựa đi lên, nghiêng người tới trước nói: “Quân tư, chúng ta đã không mở cổng thành hai ngày rồi, hôm nay phủ Tổng quản muốn đi tuần hành, có thật phải mở hết các cổng không? Ngộ nhỡ chuyện trên thọ yến và chuyện Lệnh Hồ Thác thảo phạt bị truyền vào Trung Nguyên thì làm sao đây?” Hắn thấp giọng nói tiếp: “Từ lúc bắt đầu thọ yến, vị phu nhân ở phủ nọ đã không quan tâm hỏi han, nhưng ai biết bọn họ có thực sự để Trung Nguyên gia nhập không.”

Mục Trường Châu đã thay áo bào đen mới toanh, vẫn là kiểu ôm eo bó tay, gần như không nhìn ra chàng từng bị thương, hạ giọng bảo: “Tuy mở mà đóng, cho dù mở cổng cũng không được phép tùy ý ra vào, mỗi thành phải kiểm tra nghiêm ngặt, không được để bất cứ tin tức nào bị rò rỉ vào Trung Nguyên.”

Trương Quân Phụng đáp rõ rồi lùi xuống.

Thuấn Âm mặc áo chùng, mũ trùm che hơn nửa mặt, nàng cưỡi ngựa đi sau chếch bên phải, hai người họ trao đổi quá nhỏ nên nàng khó nghe rõ, chỉ thấy mỗi khẩu hình, đáy lòng trập trùng, song ngoài mặt vẫn giả như không hay biết.

Mục Trường Châu ngoái đầu nhìn Thuấn Âm, bỗng dặn Trương Quân Phụng: “Hộ tống phu nhân về thành trước, đợi ta sắp xếp xong thì đến gặp.”

Trương Quân Phụng nhìn Thuấn Âm, đang trong thời điểm nhạy cảm, ngài ấy không những dẫn nàng ta theo cùng mà thậm chí lúc tách ra cũng cử cả Tá sử hộ tống. Hắn đáp một tiếng rồi quay đầu lên, thấy Mục Trường Châu vẫn đăm đăm nhìn nàng, một lúc sau mới cưỡi ngựa tới trước, dẫn Xương Phong cùng các binh sĩ đi đến cổng thành.

Hình như giữa hai người có gì đó không ổn, Trương Quân Phụng lại nhìn Thuấn Âm, mặt nàng nhợt nhạt mà lại nghiêm túc, không nói gì, chỉ cầm dây cương tiến về phía trước.

Sau khi qua cổng tây vào thành, trên đường người qua kẻ lại, dù không náo nhiệt bằng trước kia nhưng các cửa hàng vẫn mở, hai ba đứa trẻ tóc chỏm nô đùa bên đường, như chưa từng có chuyện xảy ra.

Thuấn Âm ngồi trên lưng ngựa nhìn quanh một vòng, nàng cảm thấy phủ Tổng quản nhất quyết muốn tuần hành thực chất không phải vì chung vui với bá tánh, mà ngoài mục đích mở cổng thành thì có thể là để xoa dịu các quan viên trong thọ yến hôm trước.

Với nàng mà nói, giờ đây phủ Tổng quản có làm gì cũng như đang chuẩn bị tấn công.

Bỗng nhác thấy bóng người trong tiệm hương liệu ven đường, Thuấn Âm ghìm cương ngựa: “Dừng lại đã.”

Trương Quân Phụng nhìn hai bên, hỏi: “Phu nhân có chuyện gì à?”

Thuấn Âm xuống ngựa, nói với Thắng Vũ: “Đi mua hương liệu với ta.”

Thắng Vũ vâng dạ, nhanh chân xuống ngựa đuổi theo nàng.

Bước vào cửa hàng, Thuấn Âm nghiêng đầu bảo: “Mọi người chờ ta ở ngoài này.”

Trương Quân Phụng nhìn trái phải trước sau, không có gì lạ, cửa hàng vắng tanh không một ai ngoài ông chủ đang gục gà lên xuống, khi ấy hắn mới để thuộc hạ đứng canh hai bên cửa còn bản thân cũng đợi ở ngoài.

Thuấn Âm bước vào, đi thẳng tới trước dãy hương liệu nằm trong cùng cách xa cửa và quầy tính tiền, nhìn thấy người đang đứng nơi đó, nàng ra hiệu cho Thắng Vũ đứng một bên rồi cởi mũ trùm ra, tới gần gọi: “Lục cô nương.”

Lúc nãy nàng trông thấy hình như Lục Chính Niệm đang nhìn mình nên mới tiến vào.

Lục Chính Niệm rụt rè nhìn nàng: “Phu nhân, tôi đợi đã hai ngày mới được gặp người.” Nói đoạn nàng liếc ra ngoài, cố né tránh Trương Quân Phụng.

Chính vì cảm thấy cô ấy không muốn bị Trương Quân Phụng phát hiện nên Thuấn Âm mới ra lệnh cho mọi người chờ bên ngoài, nàng đứng bên trái, nhẹ nhàng hỏi: “Có chuyện gì không?”

Lục Chính Niệm túm chặt tay áo, ấp úng nói: “Phụ, phụ thân tôi…”

Thuấn Âm vội hỏi: “Lục Thứ sử làm sao?”

Lục Chính Niệm nói: “Ông ấy bị bắt đi rồi, tôi lo quá.”

Thuấn Âm ngạc nhiên: “Vì sao?”

Lục Chính Niệm nhích tới gần suýt chạm vào vai nàng, kể lại toàn bộ câu chuyện với giọng nhỏ như muỗi:

Đêm thọ yến hôm đó, sau khi rời phủ Tổng quản, Lục Điều dẫn Lục Chính Niệm vội vã về nhà, vẫn chưa dừng, ông còn muốn rời Lương Châu về Trường An báo tin. Nhưng trong thành đã đóng cổng phong tỏa tin tức trước một bước, cha con họ chưa qua khỏi cổng đã bị người của Mục Trường Châu bắt được, Lục Điều bị dẫn đi.

Thuấn Âm sực nhớ ra, sáng sớm hôm ấy khi đứng trên cổng đông thành nàng đã nhìn thấy Lục Chính Niệm ở ven đường, cô ấy mặc nguyên bộ đồ khi dự tiệc, hóa ra là một đêm không về, còn suýt nữa đã rời thành.

Sau đó Mục Trường Châu đã nói:“Lục Điều bị ốm nhẹ, để ông ấy ở nhà tĩnh dưỡng, thời gian này không cần xuất hiện.”

“Phụ thân tôi là Thứ sử, ông ấy nói mình không thể quay lưng với chức trách, nếu biết Lương Châu có biến, phủ Tổng quản rắp tâm mưu đồ thì dù có chết cũng phải báo tin về Trường An.” Lục Chính Niệm khẽ thưa.

Im lặng một chớp mắt, Thuấn Âm nói: “Yên tâm, chỉ là đề phòng thông tin bị rò rỉ thôi, tuy Lục Thứ sử trung thành nhưng quả thật không nên báo tin vào lúc này.”

“Nhưng, nhưng Quân tư…” Lục Chính Niệm có vẻ không tin.

Thuấn Âm nhìn cô ấy: “Tại sao cô lại lo lắng đến thế?”

Lục Chính Niệm cúi đầu, mặt tái mét: “Vì… Hồi trước chính tôi đã nhìn thấy Quân tư bắt rất nhiều quan viên Trung Nguyên…”

Thuấn Âm thót mình: “Chuyện lúc nào?”

“Từ mấy năm trước rồi.” Sắc mặt Lục Chính Niệm càng trắng hơn, giọng cũng nhỏ dần, “Đáng lí ra không chỉ có mỗi một Thứ sử là phụ thân tôi đâu, mà còn có rất nhiều quan viên Trung Nguyên khác, nhưng giờ chẳng còn một ai, những chức quan ấy dần bị người Hà Tây thay thế, không còn vị trí trống nên triều đình mới không thể cử thêm người tới. Tôi chỉ sợ lần này Quân tư sẽ không bỏ qua…”

Thuấn Âm nhìn khẩu hình cô ấy, khẽ lẩm nhẩm: “Nhưng Lục Thứ sử chưa bao giờ bày tỏ.”

Lục Chính Niệm nói: “Phụ thân từng bảo việc phu nhân được gả đến đây là bước ngoặt xoay chuyển, cho rằng Lương Châu đã chịu nối lại quan hệ với Trung Nguyên, quá khứ sẽ không lặp lại nữa, còn thường xuyên nói muốn thân cận với phu nhân, nhưng không ngờ lại xảy ra chuyện trong thọ yến…” Nói tới đây, cô ấy hấp tấp bảo, “Không phải tôi có ý chia rẽ tình cảm vợ chồng của phu nhân đâu, tôi chỉ muốn phụ thân bình an trở về mà thôi.”

Đến giờ Thuấn Âm mới hiểu vì sao lần nào cô ấy cũng sợ hãi khi gặp Mục Trường Châu, nhưng trước sau không nói rõ, hóa ra là do dính dáng đến Trung Nguyên, nàng suy nghĩ rồi bảo: “Phụ thân nhà cô hẳn sẽ không sao, ông ấy là Thứ sử, tuy không có thực quyền nhưng cũng không ai dám động tới, bởi vì sau lưng ông ấy là triều đình. Huống hồ nếu muốn làm gì thật thì cô cũng đã bị dẫn đi rồi.”

Lục Chính Niệm ấp úng, mà thực chẳng thể nói gì thêm.

“Phu nhân, ta phải đi rồi.” Trương Quân Phụng ở ngoài thúc giục, khiến ông chủ đang gà gật cũng bị đánh thức.

Lục Chính Niệm hoảng hốt rụt lùi, sợ bị hắn bắt gặp.

Thuấn Âm chỉ về cửa sau ý bảo cô ấy hãy đi ra từ lối kia, sau đó quay đầu gọi Thắng Vũ bước ra.

Trương Quân Phụng ngó vào trong: “Phu nhân không mua gì à?”

Nàng không trả lời mà chỉ hỏi: “Lát nữa anh đi gặp Quân tư ở đâu?”

“…” Trương Quân Phụng á khẩu, biết ngay không thể nói nhiều với nàng mà, hồi trước đã từng bị chặn họng một lần còn gì. Hắn im lặng, phất tay với tả hữu ra lệnh lên đường.

Đoàn người lên ngựa đi thẳng lên bắc rồi dừng giữa đường, trước mặt chính là trị sở.

Thuấn Âm đè nén tâm trạng xoay vần, bước xuống ngựa, không thấy quan viên nào mà chỉ có hai ba binh lính gác ngoài cửa, chung quanh vô cùng yên ắng.

Trương Quân Phụng nói: “Mời phu nhân vào trong đợi.” Nói xong, hắn dẫn người bận bịu rời đi.

Thuấn Âm bước vào sân, vẫn không có bóng dáng ai, có thể đã xin nghỉ phép rồi, mà quả thật vào thời điểm này nếu ai trốn được đều có thể trốn cả.

Thắng Vũ theo sau, nhắm mắt làm ngơ trước chuyện mới thấy trong cửa hàng, cũng không đề cập dù chỉ một chữ, chỉ nhắc nhở: “Bẩm phu nhân, hình như có tiếng động ở phía bắc, có lẽ phủ Tổng quản đã chuẩn bị tuần hành, có thể lên chỗ cao để xem.”

Thuấn Âm chỉ ừ một tiếng, cởi áo chùng đưa cho nàng ấy rồi đi tới tòa lầu cao nhất đằng trước, lên tầng hai tiến vào một gian phòng trống, nhưng nàng chỉ đứng giữa phòng mà không nhìn xem khung cảnh bên ngoài. Những tâm tư suy nghĩ vừa lắng xuống lại lần nữa dâng trào.

Một lúc sau có tiếng bước chân vọng lên từ bên dưới, đi đến gần đẩy cửa ra, Mục Trường Châu bước vào.

Thắng Vũ đứng ngoài khép cửa, thức thời lui xuống.

Thuấn Âm xoay người nhìn chàng: “Đã thu xếp xong rồi à?”

Mục Trường Châu gật đầu.

Phủ Tổng quản lệnh cho chàng phụ trách hộ tống thì chắc chắn sẽ động tay động chân, về phần chàng, hòng đề phòng phủ Tổng quản gài người hành thích vu oan nên dĩ nhiên sẽ đích thân sắp xếp.

Thuấn Âm bỗng hỏi: “Chàng đã bắt Lục Điều?”

Mục Trường Châu nhìn nàng: “Nàng biết rồi à?”

Nàng đáp: “Vừa mới biết.”

Giọng Mục Trường Châu dần trở nên nặng nề: “Ta không ngăn cản ông ấy làm hết chức trách Thứ sử, nhưng không có bằng chứng mà báo về Trường An, khi ấy người đến sẽ điều tra chúng ta trước, ta không nghĩ nàng muốn chưa làm rõ chuyện của Phong gia thì đã gặp thêm rắc rối.”

Thuấn Âm nhỏ giọng đáp: “Ta biết, nhưng đây không phải là chuyện ta thực sự để ý.”

Mục Trường Châu nhớ ra hôm qua lúc ở trong lều nàng muốn nói chuyện gì đó, chàng cất bước đi tới: “Nàng để ý gì?”

Làn mi rung nhẹ, Thuấn Âm mím môi rồi nói: “Điều ta để ý là cái nhìn của chàng về Trung Nguyên.”

Mục Trường Châu cúi đầu tới gần, nét mặt đông cứng: “Nàng cảm thấy ta sẽ làm gì Trung Nguyên?”

Thuấn Âm đảo mắt, nhớ Lệnh Hồ Thác từng nói chính chàng đã đẩy Hà Tây từng bước tiến vào cảnh bế quan dựng rào với Trung Nguyên như bây giờ, Lục Chính Niệm lại nói tận mắt nhìn thấy chàng bắt rất nhiều quan viên Trung Nguyên, mà khi nàng mới đến cũng đã chứng kiến chàng bắt mật thám Trung Nguyên thật, chưa kể đó còn không phải là lần đầu tiên.

Chắc chắn cũng có yêu cầu từ phủ Tổng quản, nhưng nàng chỉ lo chàng còn có ý khác.

Nàng từ tốn nói: “Ta đã cùng chàng bao phen vào sinh ra tử, không tin một người bảo ta phải sống tốt lại làm ra chuyện kinh thiên động địa, nên ta sẽ không cả tin vào tội danh ấy.” Nàng dừng một lúc, “Nhưng tội danh của chàng đã định, công danh cũng không còn, Trung Nguyên lấy đi tất thảy những gì chàng đáng có được, vậy với Trung Nguyên liệu chàng có còn…”

Mục Trường Châu nói: “Điều nàng để ý là chuyện ta có làm phản hay không?”

Thuấn Âm co bàn tay, mím môi lẩm bẩm: “Tới bây giờ ta không biết chàng muốn làm gì, chàng muốn quyền thế nhưng rốt cuộc là muốn đến mức nào?”

Mục Trường Châu chăm chú nhìn nàng, lông mày nhíu lại, hầu như không nhận ra biểu cảm: “Nếu ta làm phản thật thì nàng có hối hận vì đã quay về không?”

Hơi thở của Thuấn Âm bỗng trở nên dồn dập, nàng chợt nhớ tới câu nói của Lệnh Hồ Thác hôm qua: “Hi vọng phu nhân nhà ngươi sẽ không có ngày phải hối hận”, nàng siết chặt vạt áo, lùi một bước về sau.

Nhưng Mục Trường Châu đã vòng tay ra sau eo nàng, ấn mạnh một cái kéo nàng tới trước mặt: “Nếu ta thực sự làm phản, liệu nàng có rời bỏ ta?”

Thuấn Âm va vào ngực chàng, đối diện với hõm vai bị thương của chàng, chóp mũi ngửi thấy mùi thuốc xen lẫn mùi máu tanh, không khỏi th ở dốc nhìn chàng, nhẹ giọng nói: “Có.”

Mục Trường Châu cúi đầu thấp hơn, từng câu từng chữ thốt lên qua kẽ răng: “Nếu lần mang thai trước là thật thì liệu có như vậy không?”

Mặt Thuấn Âm trắng bợt: “Có.”

Mục Trường Châu từ từ đứng thẳng dậy, nhưng chưa kịp lên tiếng thì vạt áo đã bị túm lấy. Thuấn Âm nắm vạt áo trước, vội nói thật nhanh: “Chàng không thể làm phản, ta cũng không tin chàng sẽ thật sự làm phản!”

Mục Trường Châu chững người, nhìn mặt nàng rồi trông xuống tay nàng, đầu ngón tay trắng bệch vì dùng sức.

Lồ ng ngực chàng dần dần phập phồng, rồi bất thình lình chàng cúi đầu ngậm mạnh môi nàng, vội vàng chen vào khoang miệng quấn lấy lưỡi nàng.

Đến khi Thuấn Âm hụt hơi chàng mới buông ra, hổn hển nói: “Để ta cho nàng biết ta muốn thứ gì.” Nói đoạn, chàng kéo nàng sải bước hướng về phía cửa sổ.

Cửa sổ bị đẩy ra một khe hở, chàng ôm nàng nhìn ra ngoài.

Hoàng hôn đã rợp bóng nhưng phố phường lại càng sôi động hơn, đội ngũ tuần hành từ phía bắc chậm rãi đi ngang, chúng gia nhân liên tục ném tiền xu, người dân cũng dần dần tụ tập vây quanh. Một cỗ xe ngựa có mái che buông đi giữa, gió phất qua, để lộ bóng dáng Lưu thị mặc Hồ phục cao quý ngồi bên trong.

Mục Trường Châu đưa tay nhẹ nhàng xoay mặt nàng, để nàng nhìn về hướng ấy: “Ta cảm thấy nàng thích hợp ngồi ở nơi đó hơn bà ta.” Chàng cúi đầu ghé vào tai nàng, “Ta muốn nàng trở thành nữ chủ nhân của mười bốn châu Hà Tây.”

Thuấn Âm giật mình ngoái đầu, lại sa vào ánh nhìn của chàng, chàng nhẹ mấp máy môi: Nàng đã biết ta muốn gì chưa?

Chàng muốn vị trí Tổng quản Lương Châu.

“Chớ sợ, Âm nương.”

***

Theo thông lệ từ các năm trước, cuộc tuần hành nhân dịp mừng thọ Tổng quản sẽ bắt đầu vào chập tối và kéo dài đến khuya. Trong thời gian ấy sẽ có hai đội gia nhân rải tiền khắp phố, dân chúng xúm lại chúc tụng đồng thời tranh nhau nhặt tiền. Khi đi đến hết đường lớn trong thành thì Tổng quản sẽ đích thân vào chùa dâng hương, cuối cùng sẽ tới tế đàn làm lễ cúng cầu phúc cho các châu, cầu Hà Tây mãi giàu sang phồn thịnh.

Lẽ đương nhiên, năm này chỉ có một mình Lưu thị làm tất tật những việc trên.

Trời chuyển tối, đội ngũ hộ tống nghiêm ngặt đến nỗi tưởng chừng gió không thể lùa qua, và bách tính cũng chẳng thể lại gần.

Gia nhân tung tiền không ngơi khiến dân chúng tranh nhau lượm lặt, nhưng bọn họ không thể nhìn thấy Tổng quản mà bầu không khí cũng có vẻ lạ lùng, những lời chúc tụng dễ trở nên chiếu lệ, trông thì náo nhiệt mà thực chất lại nhạt nhẽo so với thường ngày.

Cuối cùng, khi những ngọn đèn bên đường lần lượt thắp sáng, đoàn kiệu tuần hành của phủ Tổng quản quay về từ tế đàn đi vòng lên bắc thì mới xem như kết thúc.

Nhưng khi ngang qua trị sở, xe ngựa bỗng dừng lại.

Mành che được vén lên, Lưu thị bước xuống, nhìn chằm chằm phía trước, “Mấy ngày nay Quân tư đúng là bận rộn, mà không lúc nào không quên dẫn theo phu nhân.”

Mục Trường Châu đứng trên đường ở đầu xe, chàng mặc áo bào đen và đi ủng đen, dáng cao dong dỏng, bờ vai phản chiếu ánh đèn hắt sáng, chàng tao nhã nhấc tay thi lễ: “Tổng quản phu nhân cũng bận rộn không kém, xin giữ gìn sức khỏe.”

Thuấn Âm đứng cạnh chàng, nàng kéo dải lụa, nhón váy cúi đầu hành lễ, ánh sáng chẳng thấu khuôn mặt cùng làn mi rũ xuống của nàng, chỉ chiếu lên mái tóc đen bồng tựa mây.

Không ai huỵch toạc những chuyện trong mấy ngày qua, âu bởi lẽ sự đã rành rành không cần phải chỉ ra.

Lưu thị đảo mắt nhìn hai người, không rõ có phải vì ánh đèn hay không mà gương mặt bà ta như được phủ một lớp bụi trầm: “Được, hai người cũng phải bảo trọng đấy.”

Mành che rơi xuống theo cú phất tay của bà ta, cỗ kiệu lập tức khởi hành đi tới trước, không còn dừng lại nữa.

Mục Trường Châu nắm tay Thuấn Âm lùi về sau một bước đặng nhường đường. Lúc này Thuấn Âm mới ngẩng đầu lên, hết nhìn đội ngũ đang từ từ đi ngang qua rồi nhìn sang chàng.

Những lời chàng nói lúc ở trên lầu hẵng quanh quẩn bên tai, ấy nhưng bây giờ chàng vẫn có thể bình tĩnh đứng tại đây chờ, thậm chí còn thi lễ với Lưu thị.

Mục Trường Châu phát hiện, cúi đầu nhìn nàng một chớp mắt, siết mạnh tay nàng nói: “Đi thôi.”

Đội ngũ kia đã đi khuất, Thuấn Âm được chàng dẫn vào lề đường, theo chàng lên ngựa.

Phủ Quân tư đã vắng vẻ mấy ngày, cuối cùng hôm nay chủ nhân cũng đã về.

Thắng Vũ cuống cuồng chạy vào cổng sai người thắp sáng đèn trước hành lang. Xương Phong tất bật dẫn người ra ngoài dắt ngựa cho Quân tư và phu nhân.

Mục Trường Châu bước vào phủ, đi thẳng đến cổng tò vò ở hậu viện thì dừng chân, quay đầu nhìn Thuấn Âm: “Đã bình tĩnh lại chưa?”

Thuấn Âm bước tới, khẽ gật đầu.

Không hiểu sao trong khoảnh khắc chàng nói thẳng mục đích, lòng nàng bỗng trấn định đi nhiều. Tình hình bất lợi rõ ra đấy, trên lưng chàng còn đang đeo tội danh, muốn vị trí Tổng quản thực chẳng dễ, thế mà tâm trạng chấp chới lúc trước đã từ từ lắng xuống.

Xung quanh không một bóng người, nàng bước tới dừng trước mặt chàng hỏi: “Chàng muốn vị trí ấy là vì phủ Quận công?”

Mục Trường Châu xoay lưng về phía ánh đèn trong viện khiến ven đường viền vành tai và bên mặt bật sáng lên, song chẳng thể nhìn rõ biểu cảm: “Đúng vậy, nhưng không chỉ mỗi thế. Ta đã nói sẽ cho nàng một câu trả lời, sớm muộn gì nàng cũng sẽ biết.”

Thuấn Âm chững người, đoạn gật đầu thật mạnh, còn lặp lại: “Được, ta sẽ đợi.” Nàng có thể chờ đợi sáu năm vì chân tướng của Phong gia thì chút chuyện này có nhằm nhò chi.

Hình như Mục Trường Châu cũng bất động một chớp mắt, sau đó nhấc chân đồng thời kéo nàng vào phòng. Nhưng chưa vào đến nơi thì Xương Phong đã chạy đến: “Bẩm Quân tư, có Hồ phiên đầu tới báo tin.”

Mục Trường Châu dừng bước, nhấn một cái vào lưng Thuấn Âm: “Ta sẽ về sớm.”

Thuấn Âm xoay đầu, chưa kịp lên tiếng thì chàng đã rảo bước rời đi, nàng nhìn về phía tiền viện, loáng thoáng nghe được giọng của Hồ Bột nhi, không rõ là báo tin gì. Liền ngay sau lại có tiếng ngựa hí vọng đến, Mục Trường Châu chỉ mới về đã lại cưỡi ngựa đưa Hồ Bột nhi rời phủ.

Một hồi xôn xao qua đi, trong phủ nhanh chóng chìm vào yên ắng.

Màn đêm buông, Thắng Vũ cùng các tì nữ đưa nước nóng tới nhà chính.

Thuấn Âm tẩy rửa tắm táp sạch sẽ, đến khi ngồi xuống sạp mới sực nhận ra, chỉ vừa trải qua ba ngày ngắn ngủi mà đã bị đủ thứ chuyện kéo tới đè nặng không còn khoảng trống mà thở, khiến nàng cứ ngỡ đã vô cùng dài lâu.

Nàng chống trán bằng một tay, nghĩ tới chuyện Hồ Bột nhi đột ngột chạy đến báo tin, bụng nhủ: lẽ nào phủ Tổng quản lại có hành động…

Không biết đã qua bao lâu, ánh nến trước mắt chợt dao động.

Thuấn Âm mở mắt ra, bóng dáng một người đàn ông ngồi ngay ngắn ở bên cạnh, chàng mặc áo bào thẳng thớm, ánh nến soi sáng sườn mặt, họa đường viền vàng ấm lên sống mũi cao và bờ môi mỏng, chàng đưa tay đỡ bên hông để nàng có thể ngả lưng lúc ngủ.

Là Mục Trường Châu, chàng đã trở về rồi.

Nàng nhìn quanh một vòng, tuy nàng chỉ mới thiếp ngủ nhưng tính từ lúc chàng nói sẽ trở về sớm thì vẫn quá lâu, nàng ngẩng đầu nhìn, thấy tay kia của chàng đang cầm một cuộn giấy đặt lên đùi, là một tấm bản đồ.

Mục Trường Châu rút tay về, quay qua hỏi: “Dậy rồi mà không nói gì?”

Thuấn Âm dựa vào vai chàng, cuối cùng đã tỉnh táo, đúng lúc thấy rõ tấm bản đồ nọ – là bản đồ Lương Châu. Chàng vốn chẳng cần xem địa hình Lương Châu, nhưng trước mắt có vẻ như đã xem rất lâu rồi. Nàng không kìm được hỏi: “Có phải phủ Tổng quản lại làm gì không?”

Mục Trường Châu cười khẩy: “Phủ Tổng quản đã điều động binh mã trực thuộc.”

Thuấn Âm bất ngờ: “Nhanh thế sao?” Ngay sau đó bừng hiểu, “Ban nãy chàng rời phủ cũng vì tin tức này?”

Mục Trường Châu gật đầu: “Ta đã đích thân kiểm chứng, quả thật có dấu hiệu điều động.” Chàng chỉ ngón tay lên bản đồ, khoanh nhỏ nửa vòng rồi cuộn bản đồ lại đặt sang một bên, nói đầy ám chỉ: “Hành sự vội vàng, liên tục tính kế này đến kế khác, có vẻ bản thân phủ Tổng quản sốt ruột lắm rồi.”

Thuấn Âm nhớ tới gương mặt tiều tụy của Tổng quản dưới ánh đèn trong đêm thọ yến, khẽ thì thào: “Chẳng lẽ Tổng quản…”

Mục Trường Châu đưa mắt nhìn, không nói thẳng nhưng cả hai đều thấu hiểu.

E rằng tình trạng của Tổng quản đã quá kém, thậm chí không còn nhiều thời gian.

Sự im lặng chợt bị phá vỡ, Xương Phong đứng ngoài cửa khẩn cấp gọi: “Bẩm Quân tư, Trương tá sử và Hồ phiên đầu đều đã đến.”

Bên người Thuấn Âm thoáng động, nàng nhìn sang, có vẻ chàng vẫn đang chờ bọn họ.

Mục Trường Châu định rút tay đứng dậy thì bỗng dừng lại, ngoái đầu nhìn nàng.

Từ khi nàng trở về Lương Châu hầu như không có nổi một ngày bình yên, liên tục bôn ba nhiều hôm dài, luôn trong trạng thái thấp thỏm đề phòng, cằm Thuấn Âm nhọn đi trông thấy, vạt áo khép hờ thấp thoáng thấy được xương quai xanh gồ lên, song chỉ có đôi mắt vẫn đen láy sáng ngời chăm chú nhìn chàng.

Chàng đưa tay xoa eo nàng, nàng thực sự gầy quá rồi. Chàng cúi mặt xuống, hơi thở nặng nề, nhưng khắc sau đã lập tức rút tay về, thấp giọng bảo: “Nàng yên tâm, cứ ngủ tiếp đi.” Nói đoạn, chàng đứng dậy sải bước đi ra ngoài.

Eo Thuấn Âm nóng lên bởi lòng bàn tay chàng, ngẩn ngơ nhìn theo bóng lưng chàng, hình như lúc nãy chàng đã tiến tới nhưng ngay sau đó đã kịp thời kìm nén. Nàng hít một hơi bình tĩnh lại, rồi không khỏi cau mày, làm sao yên tâm nổi?

Thuấn Âm không chút buồn ngủ, cả một Lương Châu rộng lớn này đã không còn chỗ để nàng yên giấc. Nàng ngồi một lúc rồi đứng dậy, vuốt phẳng vạt áo bước ra khỏi phòng.

Trước phủ Quân tư gần như không thắp đèn, ở tiền sảnh chỉ có hai ngọn đèn tù mù treo một trái một phải. Hai người trong phòng cũng đứng hai bên, Hồ Bột nhi đi tới đi lui, lúc xoa tay lúc lại vuốt râu, cặp mắt ngó tới trông lui rặt vẻ sốt ruột.

Trương Quân Phụng đứng bên phải gã, cau mày trầm ngâm, chốc chốc lại nhìn ra cửa.

Mục Trường Châu vừa vào cửa đã nói: “Báo đi.”

Hồ Bột nhi lập tức tiến tới: “Chuyện của thằng nhãi Lệnh Hồ chưa bị lan truyền, hiện tại các châu vẫn yên ổn, không thấy có dấu hiệu điều binh. Binh mã của phủ Tổng quản đã tập hợp ngoài cổng bắc thành hai mươi dặm, án binh bất động.”

Mục Trường Châu nói: “Phủ Tổng quản lấy cớ tuần hành để yêu cầu mở thành, lại điều động binh mã, chắc chắn là để đón người nào đó.”

Trương Quân Phụng tới gần báo nhanh: “Tuy không thấy dấu hiệu điều binh ở các châu nhưng đã tra được có người đến từ phía Túc Châu, ắt hẳn là Lưu Kiền Thái, chắc chắn binh mã của phủ Tổng quản được điều động cho hắn ta.”

Mục Trường Châu đanh giọng: “Cũng chỉ có thể điều động cho hắn.”

Trương Quân Phụng lên tiếng: “Nhất định phủ Tổng quản đã sớm thông tri cho hắn, trong hai ngày qua khi Quân tư bận đối phó với Cam Châu thì bọn họ đã để hắn ta nhân cơ hội đến.”

Mục Trường Châu đi lại hai bước trong phòng khách, chợt đưa mắt nhìn ra ngoài.

Trương Quân Phụng cũng nhìn theo, nhưng đèn quá tối chẳng nhìn thấy ai, huống hồ trong phủ Quân tư cũng không có người ngoài. Chàng hạ giọng hỏi: “Quân tư có tính toán gì không? Chỉ sợ hiện tại Tổng quản đang không khỏe, chuyến tuần hành hôm nay rõ giấu đầu lòi đuôi, Lưu Kiền Thái được gọi đến ắt hẳn sẽ vào thẳng phủ Tổng quản…”

Chợt trong sảnh yên tĩnh đến đáng sợ, cơ hồ chỉ có tiếng thở của ba người bọn họ.

Mục Trường Châu chậm rãi đi lại, giọng thâm trầm: “Nếu mượn tay kẻ khác làm đao mà không thể trừ khử được ta, đã vậy Tổng quản còn gần đất xa trời, bà ta không còn thời gian tính kế khác, quả thực chỉ còn mỗi nước này.”

Hồ Bột nhi nhìn quanh quất, trực giác không đúng, gã trợn to mắt nén giọng nói: “Tên bất tài vô dụng kia mà cũng ngấp nghé vị trí Tổng quản?”

Gương mặt gầy gò của Trương Quân Phụng cũng tối đi: “Họ Lưu mà được Lưu phu nhân nâng đỡ lên làm Tổng quản trước thì kiểu gì cũng dễ dàng gán cho chúng ta tội danh nghịch tặc! Tuyệt đối không thể để hắn vào Lương Châu!”

Chỉ có Mục Trường Châu vẫn bình tĩnh thong dong, đột nhiên chàng hỏi: “Tình hình trong quân thế nào rồi?”

Hồ Bột nhi nghiêm túc đáp: “Tướng lĩnh trong quân đều là các võ tướng theo Quân tư vào sinh ra tử nhiều năm, được chính tay Quân tư cất nhắc, bọn họ thề trung thành với Quân tư, sẽ nghe hiệu lệnh bất cứ lúc nào!”

Mục Trường Châu gật đầu, bỗng nhìn ra ngoài cửa.

Trương Quân Phụng lại nhìn theo, đoạn thở dài bảo: “Xui một cái Quân tư bị thương chưa lành, nhưng từ sau đêm thọ yến thì đã không còn đường lui nữa rồi. Phủ Tổng quản ngày một chèn ép quá.”

Hồ Bột nhi trợn mắt, ngó quanh trái phải: “Vậy Quân tự định thế nào?”

Mục Trường Châu bảo: “Chỉ là vết thương nhỏ, không sao.”

Trương Quân Phụng lùi về sau một bước, chắp tay ôm quyền, vẻ lo âu thoáng qua mặt rồi biến mất, hắn nói nhanh: “Vậy kính mong Quân tư hạ lệnh, võ quan tâm phúc vẫn đang đợi, đến nước này rồi, bất luận Quân tư có sắp xếp gì cũng tuyệt đối tuân theo.”

Hồ Bột nhi cũng chắp tay: “Xin Quân tư hạ lệnh!”

Mục Trường Châu vô cùng bình tĩnh, chỉ có ánh mắt nhẹ xao động, chàng thong thả xếp từng việc một, từ mỗi cổng thành cho đến từng quân doanh ở Lương Châu, không bỏ sót bất cứ nơi nào…

Cho đến khi Xương Phong bước vào trình lên tin khẩn, thấp giọng thưa: “Bẩm Quân tư, vừa có khoái mã đem tin tức từ ngoài thành về.” Trình xong tờ tin, hắn nhanh chóng lui xuống.

Mục Trường Châu mở ra, sau khi đọc xong thì đốt nó dưới ngọn lửa đèn cầy, ném xuống dưới chân, nói: “Lưu Kiền Thái đang đến gần Lương Châu.”

Hồ Bột nhi tức tối: “Để thuộc hạ đi ngăn cản tên cẩu tặc vô dụng kia!”

“Không, cứ để hắn đến.” Mục Trường Châu cười lạnh, “Cho hắn vào phủ Tổng quản, lúc hắn vào phủ thì cũng là lúc ta tới.”

Trương Quân Phụng và Hồ Bột nhi nhìn nhau, bất thình lình hiểu ra, đồng thời chắp tay.

Mục Trường Châu khẽ phất tay: “Chờ mệnh lệnh tiếp theo của ta.”

Hai người họ tức khắc quay đầu rời cửa, tiếng bước chân vội vã vang lên rồi biến mất, xung quanh yên ắng trở lại.

Mục Trường Châu dừng bước, đi ra cửa nhìn quanh một vòng, bắt gặp  bóng dáng mảnh mai đứng trong bóng tối trên hành lang.

Thuấn Âm mặc áo choàng lụa mềm sẫm màu, đang đứng nơi ấy chờ.

Chàng cất bước tiến tới, đứng bên phải nàng nói: “Từ lúc nãy ta đã nghe thấy tiếng bước chân của nàng, nàng nghe cả rồi chứ?”

Thuấn Âm lắc đầu, vừa rồi nàng không đến gần: “Không nghe rõ lắm nhưng có thể đoán được chung chung.”

Mục Trường Châu đột nhiên nắm tay nàng, năm ngón đan vào kẽ tay siết thật chặt, đến cả âm thanh cũng đầy mạnh mẽ: “Chớ sợ, Âm nương.”

Bấy giờ Thuấn Âm mới nhận ra tay mình lạnh cóng vì gió thổi, song nhờ có chàng giữ chặt mà không còn cảm thấy gì nữa.

Nàng bình tĩnh một cách lạ kỳ: “Ta không sợ.” Dừng một lúc, nàng buông câu nhẹ tênh, “Chỉ là xuất binh thôi mà.”

Mục Trường Châu mỉm cười: “Đúng, chỉ là xuất binh mà thôi.”

“Nàng chính là lối thoát của ta.”

***

Đương buổi trưa yên ả êm đềm, những đám mây đen ùn ùn kéo đến che lấp vòm trời, che đi tia nắng rọi xuống nhân gian, cái lạnh đầu đông bủa vây bốn bề, trông ngày sắp sửa tối sớm.

Tại hậu viện ở phủ Tổng quản hầu như không có người qua lại, quạnh quẽ đến lạ thường. Phòng chính rộng rãi nằm trung tâm đã sớm lên đèn, song ánh sáng không thể chiếu thấu chiếc giường sau bức bình phong, chỉ phủ một lớp bóng xám mục nát.

Lưu thị bận Hồ phục, vẫn cao sang quý phái như mọi hôm, bà ta ngồi đầu giường vén một góc màn che, cau mày nhìn người nằm trên giường: “Ta biết ông muốn nói ta quá hấp tấp.”

Tổng quản quấn vải trắng trên trán, tựa vào gối mềm to dày, những thớ thịt trên mặt nhíu lại như đống vải nhàu nhĩ, nếp nhăn hằn rõ trên trán, ông th ở dốc khò khè, không còn hơi sức nói chuyện.

Lưu thị hừ lạnh: “Nhưng ta còn cách nào? Ai bảo ông kém cỏi, suốt ngày bị cơn đau hành hạ, bao năm qua nếu không nhờ có ta chống đỡ thì ông nghĩ mình có thể làm Tổng quản nổi hả? Mới bị hắn đoạt được đất công đã nổi khí đổ bệnh, lại còn đan dược khó tìm! Chăm sóc ông tới ngày hôm nay là đã hết tình hết nghĩa lắm rồi, ông còn muốn cái gì nữa!”

Bà ta trút hết những bực tức phẫn nộ, hất mạnh trướng rủ trên tay, đứng dậy đi vòng vòng trước giường: “Hồi ấy nhờ có binh mã của họ Lưu nhà ta mà ông mới có thể lập nghiệp, còn hứa hẹn cùng hưởng phú quý! Nhưng lần nào ông trời cũng cứ đối đầu với ta, cơ thể ông đau ốm, ta không con không cháu, có mỗi mụn cháu họ cũng quá vô dụng! Nếu hai ta không làm kinh doanh thì chưa chắc đã nên nghiệp lớn chỉ trong mấy năm! Mười bốn châu Hà Tây rộng lớn sầm uất đến vậy, dựa vào đâu phải cúi đầu xưng thần với tên nhãi ở Trung Nguyên! Hôm nay mà ta còn chưa quyết định thì e không giữ nổi cái ghế Tổng quản, nói gì tới nghiệp lớn? Chẳng lẽ muốn để họ Mục kia cưỡi lên đầu lên cổ hai ta?! Ông đừng quên hắn ta là ai!”

Sau trướng truyền ra một tràng ho khan, có vẻ Tổng quản đã bị kích động bởi lời của bà ta, miệng thở khò khè.

Nhưng Lưu thị chẳng đoái hoài đến ông, trái lại còn phát hỏa, gương mặt vặn vẹo song không thể trút lời: “Hắn ta nhẫn nhịn giỏi lắm, bao năm qua bảo hắn làm gì hắn làm nấy, ngay cả việc ép hắn cưới vợ cũng chấp thuận, từ khi nào mọi chuyện lại thuận buồm xuôi gió thế này? Tiếc thay không biết yên phận, làm một Quân tư vẫn chưa đủ! Còn cả đứa con gái Phong gia ở Trường An nữa, từ lúc nó tới không có lấy một chuyện tốt đẹp…” Dần dà, bà ta thấp giọng lẩm bẩm,”Không một ai chịu tranh đấu, biết sớm đã không dùng Hạ Xá xuyết, chắc chắn bên kia đã hay chuyện rồi, còn do dự làm gì nữa, mà cũng chẳng thể do dự…”

“Bẩm chủ mẫu.” Bất thình lình có một người hầu chạy tới, khúm núm đứng ngoài cửa thưa, “Lưu Đô đốc sắp đến rồi ạ.”

Cuối cùng Lưu thị cũng dằn xuống cơn giận, song vẻ mặt đanh trợn vẫn chưa ngoai, bà ta mất kiên nhẫn quắc mắt nhìn ông chồng yếu đuối bên trong trướng, cao giọng nói: “Mau gọi nó tới đây!”

Người hầu giật thót, vội chạy đi chuyển lời.

***

Trời dần trở tối, vậy mà trong nhà chính ở phủ Quân tư không thắp đèn.

Thuấn Âm nhìn chằm chằm cuốn sổ chỏng chơ trên bàn, trang giấy chỉ le que lác đác đôi ba dòng. Nàng ngồi trên ghế, cẩn thận nhớ lại những gì đã nghe đã thấy hồi “bị nhốt” ở phủ Tổng quản, đoạn ngẩng đầu trông ra ngoài cửa phòng.

Tối hôm qua, Mục Trường Châu nắm tay nàng tới tận lúc đưa nàng về phòng, ấn nàng nằm xuống giường rồi mới buông. Nàng sợ chạm vào vết thương của chàng nên nhích ra xa, lại được chàng kéo về nằm sát bên cạnh.

“Ngủ nào, bây giờ cần nghỉ ngơi dưỡng sức.” Chàng nói vào tai nàng.

Nàng ngoan ngoãn nhắm mắt, nhắc nhở bản thân phải bình tĩnh, trước lúc thiếp đi còn ngửi được mùi thuốc trên người chàng. Nhưng đến khi mở mắt thì khoảng giường bên cạnh đã trống trơn, tối chàng mặc luôn y phục đi ngủ, nằm chưa được bao lâu đã rời giường…

Loáng thoáng có tiếng ngựa hí từ cửa sau truyền đến.

Thuấn Âm bị thu hút, tập trung lắng nghe nhưng không nghe rõ lắm, chỉ biết có người tới, hết người này nối đuôi người kia suốt một ngày dài, và dĩ nhiên là đến gặp Mục Trường Châu.

“Bẩm phu nhân,” Thắng Vũ rảo bước tới cửa, cao giọng sốt ruột nói, “Mời phu nhân đến tiền sảnh ngay lập tức.”

Thuấn Âm cảnh giác, có vẻ đã có chuyện rồi, nhưng vừa gấp sổ lại đứng lên thì sực nghĩ đến điều gì đó, nàng rảo bước vòng ra sau bình phong: “Đợi một lát, ta đi thay đồ đã.” Nói chưa hết câu đã tới sau bình phong, nàng nhanh chóng cởi áo ngoài, mặc bộ nhuyễn giáp nọ lên người. 

Chính là bộ giáp Mục Trường Châu đã mặc cho nàng lúc ở trong quân doanh, khi nàng thay ra vẫn đem nó về theo, có vẻ bây giờ chính là lúc cần dùng.

Thắng Vũ toan vào phòng hầu hạ nhưng không ngờ động tác của Thuấn Âm lại nhanh như thế, chỉ chớp mắt sau nàng đã bước ra, vừa đi vừa buộc thắt lưng.

Thuấn Âm gấp gáp đi ra cửa, tới ngoài hậu viện, phóng mắt nhìn quanh đâu đâu cũng toàn người.

Tùy tùng cung vệ ở mọi ngóc ngách, cùng mặc trang phục sẫm màu, cử động rất nhẹ như thể xuất hiện chỉ sau một đêm, cơ hồ khó nhìn rõ trong màn đêm tối tăm lúc này.

Toàn phủ Quân tư lập tức tiến vào trạng thái đề phòng.

Nàng im lặng, rảo vội bước chân băng qua hành lang vào tiền sảnh, trông thấy người đang ở bên trong. Mục Trường Châu ngồi vị trí đầu, không mặc áo bào, vạt áo trung y trắng phanh mở lộ ra cánh tay trái và bả vai bị thương. Xương Phong đứng một bên hí hoáy buộc thêm mấy vòng vải lên phần băng gạc đã quấn quanh vai hòng cố định thật chặt.

Trong phòng còn có ba tốp võ quan mặc trang phục phổ thông, vừa nhận được lệnh từ Mục Trường Châu, bọn họ lập tức quay gót đi ra cửa như thể không thấy có người ngoài, thậm chí hành động còn bí mật hơn trước.

Thuấn Âm vô thức nắm chặt bàn tay, ngẩng đầu nhìn chàng.

Mục Trường Châu cũng đang nhìn nàng, không lên tiếng mà chỉ đánh mắt chỉ vào vị trí bên cạnh. Thuấn Âm căng thẳng, hiểu ý đi tới đứng cạnh chàng.

Lúc này Xương Phong cũng đã băng bó xong vết thương, hắn chỉnh trung y rồi khoác áo bào lên cho chàng.

Mục Trường Châu đứng dậy, tức khắc có vài tùy tùng nhẹ nhàng tiến tới giúp chàng mặc giáp đen, giắt hoành đao bên hông và đeo thêm túi tên.

Trừ tiếng vỏ đao rổn rảng chạm vào áo giáp, tại tiền sảnh cơ hồ không có lấy một âm thanh nào. Đến khi Xương Phong đưa các tùy tùng rời khỏi, trong sảnh lần nữa chìm vào yên tĩnh.

Thuấn Âm nhìn chàng, cuối cùng cũng hỏi: “Là ngày hôm nay sao?”

Mục Trường Châu đáp: “Đúng vậy.”

Quả nhiên không sai. Cả ngày trời hôm nay chàng không ngừng sắp xếp bố trí đủ thứ chuyện, bây giờ gọi nàng tới thì lại có dáng vẻ ấy, nàng đoán được ngay có lẽ sắp bắt đầu rồi…

Bên ngoài đưa tới tiếng bước chân, Trương Quân Phụng vào sảnh, mặc trên người bộ giáp nhẹ màu xanh xám khiến hắn không còn vẻ gầy gò của mọi hôm. Hồ Bột nhi đi sau, vẫn vận bộ giáp lưới gã hay mặc, tay đè trên cán đao, bước chân phăm phăm, phần da mặt lộ ra ngoài bộ râu quai nón đỏ phừng do chạy vội.

Bọn họ cũng không ngạc nhiên khi thấy Thuấn Âm có mặt, bởi lẽ đã quen rồi.

Trương Quân Phụng tiến tới bẩm báo: “Bẩm Quân tư, Lưu Kiền Thái đã vào thành, khoảng tối sẽ tới phủ. Hiện tại phủ Tổng quản đang bận rộn đón hắn, sẽ không dư thời gian để ý tới chúng ta.”

Hồ Bột nhi nén giọng: “Các đội ngũ ít nhất được sàng lọc bốn năm lần, tất cả đều hành động theo sắp xếp trước đó của Quân tư, sẵn sàng chờ lệnh.”

Mục Trường Châu dùng một tay thắt chặt hộ giáp: “Các châu ở biên giới quá xa nên phủ Tổng quản sẽ không lôi kéo, ở lân cận chỉ có ba châu Hội Châu, Lan Châu và Mân Châu vẫn do phủ Tổng quản tiếp nhận, tuy gần đây không có tin tức nhưng cũng cần đề phòng bọn chúng, phải luôn luôn để mắt tới tình hình xung quanh.”

Hồ Bột nhi đáp ngay: “Rõ.” Giọng điệu đầy nghiêm túc.

Mục Trường Châu nhìn Trương Quân Phụng: “Tất cả quân mã sẵn có phải túc trực ở gần chờ lệnh, đồng thời đề phòng ngoại địch hai bờ nam bắc, phủ Tổng quản đã cấu kết với ngoại địch rồi.”

Trương Quân Phụng vừa định đáp rõ thì sửng sốt: “Cái gì?”

Hồ Bột nhi ngạc nhiên mở to mắt, chòm râu rung lên nhưng cơ thể thì lại thả lỏng, cảm thán một câu: “Nói đi nói lại vẫn là ông đây làm chuyện tốt?”

Thuấn Âm chợt mở miệng: “Ta có chuyện muốn báo.”

Mục Trường Châu lập tức nhìn nàng. Trương Quân Phụng và Hồ Bột nhi cũng nghiêng đầu nhìn qua.

Thuấn Âm nhìn hai người bọn họ, đã lên thuyền cùng nhau thì giờ cũng không cần thiết giả vờ nữa, đoạn nàng đảo mắt nhìn Mục Trường Châu: “Đợt trước tại cổng bắc ở phủ Tổng quản tập trung rất nhiều nhân lực bận rộn, không cho phép người ngoài tiếp cận, ắt hẳn có sắp xếp hoặc là đang chuẩn bị làm gì đó. Ngày nào cũng có tinh binh đi tuần khắp phủ, mỗi tốp cách nhau thời gian uống một chung trà, một tốp khoảng bốn mươi người. Đây đều là những thay đổi chỉ xảy ra trong thời gian chuẩn bị thọ yến, chắc hẳn chàng cũng nắm rõ tình hình trong phủ ông ta những năm qua, còn lại ta nghĩ không cần nói nhiều.”

Mục Trường Châu nhìn nàng, ánh mắt chững lại rồi đột nhiên bất động.

Trương Quân Phụng và Hồ Bột nhi nhìn nhau, hả? Có chuyện gì vậy, sao nàng ta lại nói những chuyện ấy?

Mục Trường Châu lên tiếng: “Hai người ra ngoài chờ ta.”

Lúc này Trương Quân Phụng mới hoàn hồn, vội nói: “Chắc chắn cần người trấn thủ phủ Quân tư, xin Quân tư để lại lối thoát.”

Mục Trường Châu chỉ gật đầu.

Trương Quân Phụng không nói gì thêm, vẫn ngạc nhiên nhìn Thuấn Âm, đoạn đẩy Hồ Bột nhi nhanh chóng đi ra.

Mục Trường Châu xoay người đi tới: “Đang ở phủ Tổng quản mà nàng còn thám thính được những chuyện này?”

Thuấn Âm khẽ đáp: “Ban đầu chỉ để đề phòng không may thôi, không ngờ lại có ngày cần tới.”

Mục Trường Châu bước đến, lúc nhấn vào lưng nàng thì sờ phải bộ nhuyễn giáp, bèn hỏi: “Nàng chuẩn bị xong rồi?”

Thuấn Âm tức khắc áp sát chàng, trên lưng nóng lên bởi lòng bàn tay chàng, nàng gật đầu, dẫu giữ bình tĩnh nhưng hơi thở đã nóng bừng.

Mục Trường Châu cúi đầu: “Ta đã sắp xếp xong xuôi mọi chuyện trong phủ, đêm qua ta cũng đã điều người tới, cộng thêm một đội ngũ trinh thám giao cho nàng toàn quyền điều động.”

Thuấn Âm ngước nhìn chàng: “Chàng muốn ta làm gì?”

Mục Trường Châu chăm chú nhìn nàng, nói: “Ta muốn nàng ở lại trấn giữ phủ Quân tư.”

Thuấn Âm còn tưởng lần này chàng sẽ đưa mình đi cùng, nhưng nghe chàng nói vậy liền sực hiểu: “Chàng muốn ta trấn giữ lối thoát cho chàng?”

Mục Trường Châu không trả lời mà quay đầu ra ngoài, cao giọng gọi: “Vào đi!”

Ngay lập tức, Xương Phong với thân hình vạm vỡ bước vào, đi song song là Thắng Vũ có vóc dáng to cao. Hai người họ dẫn đầu, nối đuôi theo sau là các gia nhân trong phủ, nam nhiều nữ ít, khoảng mấy mươi người trẻ tuổi to khỏe. Tất cả nhất loạt cúi đầu trước Thuấn Âm.

Mục Trường Châu hỏi: “Nàng có biết tại sao trong phủ không có lấy một tùy tùng già không?”

Thuấn Âm hỏi theo: “Tại sao?”

Mục Trường Châu đáp: “Bởi vốn dĩ bọn họ không phải là tùy tùng bình thường.”

Thuấn Âm bất giác nhìn mọi người, bên tai nghe thấy Mục Trường Châu nói tiếp: “Bọn họ được đích thân ta tuyển chọn vào phủ, tuy không bằng người tập võ quanh năm nhưng cũng được xem là binh sĩ bình thường, không phân nam nữ.” Chàng hạ giọng, “Đấy mới là kế hoạch xấu nhất ta chuẩn bị.”

Thuấn Âm lấy làm ngạc nhiên, hồi mới tới nàng cũng để ý thấy các tùy tùng thị nữ đều trẻ khỏe, khi ấy còn cho rằng phong tục Lương Châu vốn như vậy, không ngờ chàng đã lên kế hoạch từ lâu, thậm chí bố trí cả trong phủ.

Mục Trường Châu hất đầu ra ngoài, mọi người nhanh chóng lui ra.

Bỗng sau lưng Thuấn Âm chùng xuống, bàn tay kia đột ngột ấn mạnh.

Chàng khẽ nói: “Để nàng trấn giữ phủ Quân tử cũng chỉ đề phòng chuyện không hay, nhớ bảo trinh sát thăm dò tin tức, nếu tình hình không ổn thì lập tức đến cổng đông thành, ở đó sẽ có đội ngũ chi viện hộ tống nàng về Trường An.”

Thuấn Âm dừng lại, ngẩng đầu nhìn chàng: “Không phải chàng muốn ta trấn thủ lối thoát cho chàng sao? Lẽ nào chàng tính liều mạng?”

Mục Trường Châu nghiêm mặt: “Đương nhiên là không, mạng sống của ta rất đáng quý, đâu dễ chết như vậy? Nhưng dẫu chuẩn bị đầy đủ tới đâu cũng chưa chắc không xảy ra sơ sót, nếu có nguy hiểm, nàng phải rút lui ngay.”

Thuấn Âm cau mày: “Chàng bảo ta rời đi một mình?”

Mục Trường Châu nhìn sâu vào mắt nàng, khóe môi nhướn lên: “Đương nhiên. Nàng còn có người nhà ở Trường An, mà người nhà của ta chỉ duy nhất mình nàng. Nàng chính là lối thoát của ta.”

Thâm tâm Thuấn Âm rúng động, ngẩn ngơ nhìn nụ cười dịu dàng bên môi chàng mà quên đi phải nói gì.

Mục Trường Châu lập tức mím môi, nụ cười biến mất, chợt chàng cúi đầu.

Trên môi bị đè mạnh, hơi thở của chàng bao trùm nàng. Thuấn Âm bị chàng ôm chặt, cảm nhận môi chàng áp lên môi mình thậm chí là giày mài, giày từ môi trên đến môi dưới, không phải là chiếc hôn mãnh liệt mà là khi nhẹ khi nặng, chậm rãi mân mê dẫn dắt hơi thở của nàng, vừa kìm nén lại kiên nhẫn, tưởng như chỉ cần chàng hơi buông thả sẽ trượt dài không thể dừng lại.

Hơi thở của nàng dần trở nên dồn dập, vô thức ngửa đầu, cảm thấy khóe môi ngứa râm ran.

Bỗng bên ngoài truyền tới âm thanh, Xương Phong thấp giọng báo: “Bẩm Quân tư, trời đã tối rồi.”

Mục Trường Châu bất thình lình cọ vào môi nàng, di chuyển tới bên tai, ngậm mạnh d ái tai khiến nơi ấy đỏ hoét, rồi chàng ngẩng đầu cầm lấy tay nàng.

Mục Trường Châu tháo bội đao bên hông ra đặt vào tay nàng, nắm chặt lại, bất thình lình ôm chầm nàng, th ở dốc nói vào bên tai: “Nhớ kỹ, lúc cần rút lui phải rút lui.” Chàng nghiêng đầu nhìn vào mắt nàng, “Dù ta có chết thì nàng cũng phải sống tốt.”

Một câu dằn mạnh từ bên tai rơi xuống tận đáy lòng, tựa tiếng nổ ầm ầm khiến Thuấn Âm ngẩn ngơ, bàn tay nắm chặt bội đao, nhìn chàng chăm chăm.

Đáy mắt Mục Trường Châu sâu thăm thẳm, bốn mắt giao nhau một hồi rồi chàng đột ngột buông tay, quay người bước đi.

Thuấn Âm bất giác dợm bước, đưa tay ra, nhưng ngón tay chỉ sượt qua bộ giáp đen lạnh lẽo, chàng đã sải bước ra khỏi cửa, thân hình hòa vào đêm đen nồng.

“Thanh âm tựa lưỡi đao rạch ngang màn đêm buốt giá.”

***

Vào đêm, thành Lương Châu khoác lên mình một vẻ tĩnh mịch, phố phường thiếu đi những ánh đèn búp lửa, tối tăm đặc quánh tựa hũ tương.

Vù vù gió thổi rét căm căm, tiếng vó ngựa bọc vải dày trầm thấp mà đều răm rắp theo gió đưa tới chọc thủng màn đêm đặc quệt hôm nay – là đại đội binh mã còn tối hơn bóng đêm, hướng thẳng về phía bắc thành.

Đến gần bắc thành, người cưỡi ngựa dẫn đầu vung tay phải lên chỉ về phía cổng bắc rồi lại vung tay chỉ ra sau, cử động ấy khiến bộ giáp đen trên mình cọ sát phát ra hai tiếng vang nhẹ.

Hai phó tướng bên cạnh thấy rõ, lập tức ôm quyền lĩnh mệnh, một người dẫn một đội quân đến cửa bắc, có lẽ là phòng thủ sẵn; người còn lại dẫn một đội khác lùi về sau phòng ngự.

Người cưỡi ngựa lại giơ tay chỉ về hướng phủ đệ phía bắc rộng lớn tựa cung uyển. Trương Quân Phụng bước ra khỏi hàng chắp tay, dẫn theo một toán quân đến gần khu vực cổng chính phủ Tổng quản.

Nhân lực còn lại theo bóng người dẫn đầu tiếp tục tiến về phía trước cho đến khi tiến vào núi rừng ở phía bắc, bọn họ chậm rãi băng qua cánh rừng, ánh lửa ngọn đuốc xuất hiện từ xa, phủ Tổng quản khang trang to tướng nửa ẩn nửa hiện lọt vào tầm mắt.

Mọi người dừng lại xuống ngựa, kéo ngựa hạ vó trước xuống và bản thân cũng ngồi xổm ẩn náu.

Vẫn còn cách cửa hậu phía bắc của phủ Tổng quản một dặm nữa.

Có một người từ xa chạy đến, ấy là trinh sát được cử đi khi xuất phát, lúc này hắn ta đã kịp thời chạy về báo cáo: “Bẩm Quân tư, quả nhiên ở cửa bắc có thay đổi, có thêm hai đài cao, ban ngày dùng cành cây che giấu, đến tối mới có lính gác lên đài quan sát.”

Mục Trường Châu cầm cung ngồi xổm bên ngựa, trầm giọng nói: “Chính xác như ta đoán.”

Hồ Bột nhi ngồi ở phía bên trái đằng sau chàng, miệng phát ra một tiếng “ồ” khó tin: “Phu nhân nói đúng rồi.”

Nhớ đến Thuấn Âm khiến lòng chàng trập trùng sóng vỗ, nhưng cuối cùng vẫn dằn nó lại. Chàng giơ tay cảm nhận hướng gió, chăm chú lắng nghe động tĩnh xung quanh.

Binh mã trực thuộc Phủ Tổng quản đã được điều động ra ngoài cổng bắc thành, thỉnh thoảng có những chuyển động nhỏ theo gió đưa tới, lại tiện giúp họ ẩn náu ở nơi này.

Địa hình phía bắc cao, cũng càng có lợi cho việc tấn công cửa phủ. Nhưng trước lúc ấy, đội quân do Trương Quân Phụng chỉ huy cần phải tấn công vào cổng chính ở phía nam.

Chàng rút mũi tên từ túi tên đeo bên hông, hạ giọng ra lệnh: “Gió đã lặng, ngay khi có tin hãy lập tức tấn công.”

Hồ Bột nhi ở phía sau khua mạnh tay hai lần ra lệnh, tất cả cúi rạp người yên lặng chờ đợi.

Gió lại lùa qua, quả nhiên đã nhẹ hơn nhiều, có vẻ thế gió đã lặng, mà bóng dáng của các tinh binh canh giữ cửa bắc vẫn lớp lớp đông đúc. Ngoài ra còn có một tiểu đội đang tuần tra cách cửa bắc một đoạn.

Cho đến khi đèn trong phủ đột ngột sáng lên, tựa như có vô số ngọn đèn được thêm vào, hai trinh sát một trái một phải lần lượt chạy tới.

Người bên trái báo: “Bẩm Quân tư, Lưu Kiền Thái đã vào phủ qua cửa nách từ một khắc trước!”

Người bên phải báo: “Đội ngũ tuần phủ vừa đi ngang cửa bắc, chuẩn bị tuần tra xa hơn!”

Gần như cùng lúc đó, lại có một trinh sát chạy đến cấp báo: “Trương tá sử đã tấn công cổng chính rồi!”

Mục Trường Châu cầm cung bật dậy, nhảy lên ngựa. Những bóng người phía sau liên tiếp nhổm dậy, ngậm đồ trong miệng* im lặng đi theo.

(*Thời xưa khi hành quân bí mật, binh sĩ phải ngậm trong miệng (có khi là đoản đao, chiếc đũa) để ngừa phát ra âm thanh.)

Đi được nửa dặm đã có thể nhìn thấy hình dáng của cửa phủ, một khi tiến vào tầm nhắm thì bất cứ lúc nào cũng sẽ bị phát hiện.

Ở cửa bắc có hai đài cao dựng bằng gỗ đơn giản, mỗi bên có một binh sĩ cầm đuốc trong tay, quay đầu nhìn chung quanh, sắp sửa quét về phía nơi này.

Mục Trường Châu đột ngột ghìm cương, trầm giọng hạ lệnh: “Xông vào!”

Còn chưa dứt lời, chàng đã giương cung kéo căng rồi lập tức buông ra. Một mũi tên xé gió lao đi, tên lính canh trên đài ở bên trái bất ngờ gục xuống. Kẻ gác trên đài bên phải toan mở miệng thì một mũi tên khác đã bay về phía hắn khiến hắn ngã xuống theo, ngọn đuốc rơi xuống b ắn ra những tia lửa.

Toán tinh binh ở cửa đã chú ý tới động tĩnh, toan cảnh giác thì nhác thấy vó ngựa chồm đến, tầng tầng binh mã từ trên cao phía bắc nhảy xuống, lặng lẽ lao về phía chúng.

Đội ngũ tinh binh đang tuần tra ở gần đó lập tức quay người chạy tới, vừa hô hoán truyền tin vừa rút kiếm ra, một nhóm binh mã khác từ trong bóng tối xông về phía cửa.

​Mục Trường Châu hạ cung xuống, lạnh lùng nói: “Nhân lúc đội tuần tra của chúng chưa đến, lập tức xông vào!”

Tất cả diễn ra chỉ trong thời gian uống một chung trà.

Hồ Bột nhi cầm đầu dẫn đội xông thẳng vào cổng phủ.

Nhóm tinh binh canh gác ở cửa hậu phía bắc đã được đội tuần tra la hét báo động, phát hiện có kẻ đang tấn công cổng chính phía nam thì lập tức phái quân đến phòng vệ.

Ngay khi bọn chúng vừa rời đi, nhân mã ngoài cửa hậu phía bắc đã bị tiêu diệt. Kỵ binh cầm mã giáo thọc vào khe cửa, cuối cùng cánh cửa cũng bị húc mở.

Mục Trường Châu cưỡi ngựa lao vào, một mũi tên bắn chết tên lính, hạ cung ra lệnh: “Xông vào hậu viện ngay lập tức, bằng mọi giá phải khống chế Tổng quản trước!”

Hồ Bột nhi đáp rõ, trước đó theo lệnh của Quân tư, gã đã xem xét bản đồ phủ Tổng quản hàng chục lần, giờ đây có thể nhanh chóng dẫn đội ngũ đến vị trí mục tiêu.

Chỉ chốc lát, trong phủ Tổng quản vang lên tiếng kêu la thảm thiết, đèn đổ rơi xuống đất kèm với đó là tiếng bước chân dồn dập.

Hậu viện phủ Tổng quản chong đèn sáng trưng, đêm nay là thời điểm đặc biệt bận rộn.

Trước đó Lưu Kiền Thái đã được một đám người tiếp đón dẫn đến chỗ của Tổng quản, hắn cởi áo choàng che người để lộ bộ nhuyễn giáp bên trong, vừa bước qua cửa đã gọi: “Cô.”

Lưu thị sốt ruột ngồi bên mép giường chờ đợi đã lâu, thấy hắn đến nhưng sắc mặt vẫn chẳng hề khá khẩm, chỉ liếc nhìn hắn mà không buồn phản ứng, trong tay cầm một quyển sổ, vén rèm lên.

Tổng quản ngồi tựa vào gối th ở dốc, trước mặt đặt một chiếc bàn vuông được bày sẵn bút mực.

Lưu thị đặt quyển sổ lên bàn, dúi ngòi bút vào tay ông: “Ta đã viết văn thư xong xuôi, cũng đã đóng dấu nốt, ông chỉ cần đề tên cáo ốm để nó tạm làm quyền Tổng quản, khi đó chỉ cần đưa đến Trường An cho thằng oắt kia xem là được, hắn sẽ chính thức bổ nhiệm nó làm tân Tổng quản, như vậy là ổn rồi.”

Trên gương mặt mắt híp mày nhỏ của Lưu Kiền Thái toát lên sự hớn hở, song hắn đã kịp thời khống chế không biểu hiện, chỉ buông thõng hai tay đứng một bên.

Tổng quản thở hổn hển trong họng như buông tiếng thở dài bất lực, ông ta đưa tay cầm lấy cán bút.

Lưu thị nôn nóng, quay đầu gọi: “Còn không mau dìu ông ấy dậy!”

Lưu Kiền Thái vội đi tới đỡ Tổng quản ngồi dậy, nói: “Bây giờ Tổng quản đã yếu lắm rồi, hay cô đề tên mình luôn đi.”

“Cháu thì biết cái gì?” Lưu thị phẫn nộ, “Chính tay ông ấy đã viết sớ gửi đi Trường An, nét bút còn đó, nay đột ngột đòi đổi Tổng quản, lẽ nào hoàng đế Trung Nguyên không biết đối chiếu? Tổng quản càng viết nguệch ngoạc mới càng chứng minh thật sự bị bệnh nặng, sao dốt nát thế hả!”

Lưu Kiền Thái không còn dám ý kiến.

Nhưng dốt cũng có cái hay của dốt, chí ít còn có quan hệ huyết thống nên càng dễ khống chế, từ đây trở đi quyền hành của phủ Tổng quản vẫn nằm trong tay bà. Lưu thị cau mày nhìn bàn tay sắp hạ bút của trượng phu, miệng hỏi: “Lúc cháu tới có gặp trở ngại gì không?”

Lưu Kiền Thái cười đáp: “Cô yên tâm, cháu biết họ Mục sẽ không chịu mở cổng, tất sẽ tra xét nghiêm ngặt nên đã cải trang vào thành, rất thuận lợi.”

Lưu thị biến sắc: “Không thể nào, đã đến mức trở mặt trực diện mà chỉ cần cải trang là được ư? Những kẻ ta cử đi đón cháu đâu? Sao không dùng” Nói tới đây, tựa hồ bà ta đã phát giác điều không đúng, vội đứng bật dậy, “Nguy rồi, có khi nào là hắn cố ý?!”

Cuối cùng Tổng quản cũng hạ bút, vết mực vừa thấm lên giấy thì bên ngoài bỗng nổ ra hỗn loạn.

“Chủ mẫu!” Có tên hầu tái mặt gọi to.

Lưu thị hoảng hốt chạy ào ra ngoài, đột nhiên có một ánh lửa bùng lên ở cổng chính hướng nam – có kẻ dám ngang nhiên xông thẳng vào phủ Tổng quản của bà ta!

Mặc kệ Tổng quản, Lưu Kiền Thái cũng chạy vội ra, đồng thời biến sắc.

Một tinh binh chạy nhanh đến báo: “Báo Tổng quản, tá sử Trương Quân Phụng dẫn người tấn công phủ!”

“Tá sử?” Lưu thị đay nghiến nói, “Tá sử cái gì, rõ ràng là Mục Trường Châu! Mau ngăn lại!” Ra lệnh xong, bà ta quay trở vào nhà, đi tới cạnh giường chụp lấy quyển sổ mà Tổng quản vẫn chưa đề tên xong, lại tự ý mò lấy ngư phù trong vạt áo Tổng quản rồi dúi cả vào tay Lưu Kiền Thái, “Nhanh cầm thứ này đi điều binh! Để toàn quân thừa nhận cháu là tân Tổng quản!”

Lưu Kiền Thái ôm lấy bằng hai tay, hắn nào dám chậm trễ, tức tốc bước ra ngoài.

Lưu thị quay đầu lấy con dấu của Tổng quản nhét vào trong áo, chẳng buồn nhìn lên giường lấy một lần mà đi thẳng ra cửa, lập tức có tinh binh trong phủ nối gót nhau chạy tới bảo vệ, xếp khoảng bảy tám hàng không ngừng bôn tẩu.

Bà ta hạ lệnh cho một đội tinh binh vào viện đóng chặt cửa, sau đó lại chỉ huy Lưu Kiền Thái: “Còn không nhanh lên!”

Lưu Kiền Thái cuống cuồng chạy đến cửa hậu ở phía bắc, nhưng vừa tới sân sau lại không ngờ có một toán ngựa xông vào, tinh binh hộ tống hắn tức khắc rã loạn.

Binh qua giao kích, Hồ Bột nhi dẫn người xông lên đánh tan bọn chúng.

Ở phía bắc vang lên tiếng gào thét kêu la, người người hoảng loạn bỏ trốn. Lưu thị bị va phải suýt ngã, nghe thấy tinh binh ở đằng xa hét lớn: “Cửa bắc bị phá rồi!”

Mặt bà ta thoắt trở nên trắng bệch, được các tinh binh bảo vệ lùi về sau cột trụ hành lang, nghiến răng nghiến lợi quát: “Mục Trường Châu! Ngươi dám cả gan phạm thượng!”

Giọng của Mục Trường Châu đưa tới từ hướng bắc, đều đều lạnh lùng: “Phủ Tổng quản cấu kết với ngoại địch, bây giờ Tổng quản phu nhân lại cùng Đô đốc Túc Châu âm mưu hãm hại Tổng quản, ta dẫn binh đến có gì sai?”

Lưu thị giận run người: “Ngươi còn dám vu oan giá họa!”

Mục Trường Châu cười khẩy: “Nói về vu oan giá họa thì còn thua xa Tổng quản phu nhân.”

*Rầm* một tiếng động lớn, cửa viện bị phá mở, Hồ Bột nhi hò hét dẫn người xông vào.

Lưu thị sầm mặt, bấy giờ bà ta đã biết đối phương chỉ đang nói chuyện hòng trì hoãn cuộc tấn công của tinh binh phía bắc, để Hồ Bột nhi nhân cơ hội tiến vào hậu viện khống chế Tổng quản.

Bà liếc nhìn hậu viện nơi ánh lửa dao động bập bùng, thị nữ tùy tùng la hét chói tai, chúng đã tới gần lắm rồi, bà ta cay đắng chửi rủa, đoạn xoay người rút về phía cửa nách.

Toàn bộ tinh binh trong phủ đều đã được điều động ngăn cản ở hai cửa nam bắc, chỉ mới chớp mắt đó thôi mà phủ Tổng quản như biến thành chiến trường.

Mục Trường Châu xông qua khoảng sân phía bắc, chạy đuổi theo Lưu thị đồng thời nhìn quanh hai bên.

Hồ Bột nhi cưỡi ngựa phi từ hậu viện đến, th ở dốc báo: “Bẩm Quân tư, đã khống chế được Tổng quản! Tên Lưu cẩu tặc bất tài đã tháo chạy, thuộc hạ thấy hắn cầm ngư phù hô hoán binh mã đuổi theo, ắt hẳn vẫn chưa ra khỏi phủ! Hừ, chỉ hời cho con mụ kia! Bà ta lắm người, khéo muốn dùng thằng cháu làm đệm lưng để chạy trốn!”

Bất thình lình có tiếng còi bén nhọn vang lên trong gió, đến từ hướng bắc xa xôi. Mục Trường Châu tức khắc ngoái đầu nhìn, là hướng ở cổng bắc thành, đôi mắt tối sầm lại.

Có kỵ binh phi ngựa tới báo: “Bẩm Quân tư! Binh mã trực thuộc phủ Tổng quản đã chọc thủng đội hình phòng ngự cổng bắc thành của chúng ta, hiện đang kéo vào thành!”

Hồ Bột nhi *hừ* một tiếng: “Chắc chắn bọn chúng đã sớm đề phòng!”

Mục Trường Châu cầm cung trong tay không nói một lời, đề phòng sớm không khó, chỉ cần hứa hẹn địa vị cao cùng lợi ích to lớn, bảo bọn họ một khi thấy phủ Tổng quản có động tĩnh thì lập tức chạy đến ngay, vậy là xong. Nhưng chắc chắn Lưu thị đã lấy đi ấn tín của Tổng quản, bằng không dù binh mã trực thuộc có thể đến theo giao kèo thì cũng chỉ nghe lệnh một mình Tổng quản.

Trương Quân Phụng vội vã cưỡi ngựa xông vào từ cổng chính phía nam, toàn thân hắn lấm lem máu bẩn, cầm chặt thanh đao trong tay: “Bẩm Quân tư! Lưu thị chạy trốn một mình!”

“Quả nhiên là chạy trốn!” Hồ Bột nhi hét to, “Mau chặn lại, chắc chắn con mụ đó muốn tập hợp với toán binh mã kia để phản công!”

Lại có khoái mã phi đến, song lại là trinh sát, hắn th ở dốc báo: “Bẩm Quân tư, đội quân trực thuộc phủ Tổng quản tấn công quân phòng ngự phe ta chỉ có một nửa, đã vậy còn theo Tổng quản phu nhân tới phủ Quân tư!”

Hồ Bột nhi trợn trừng: “Cái gì?”

Trương Quân Phụng cũng bất ngờ: “Chẳng lẽ muốn triệt đường lui của Quân tư?”

Mục Trường Châu đanh mặt nói: “Vẫn chưa chịu từ bỏ, muốn ‘vây Ngụy cứu Triệu’* cơ đấy. Nếu bà ta đã điều động binh mã thì ắt còn có lực lượng khác ở bên ngoài.” Chàng kéo dây cương, lạnh lùng ra lệnh, “Triệu trọng binh từ phía sau đến bao vây, tốc chiến tốc thắng, giải quyết nhanh rồi quay về!”

(*Vây Ngụy cứu Triệu có nghĩa là đánh vào chỗ hiểm yếu nhất của đối phương buộc đối phương phải rút lui.)

Ngựa bật vó lao đi, chàng siết chặt trường cung trong tay, chỉ mong Thuấn Âm chịu nghe lời chàng, lúc cần rút lui thì hãy rút lui…

***

Láng máng vang lên âm thanh nghe như tiếng hò hét bỏ chạy, nhưng bởi vì quá xa mà trở nên không chân thật.

Thuấn Âm đứng trong tiền viện phủ Quân tư, đeo đoản kiếm bên hông, tay cầm thanh đao mà Mục Trường Châu đã trao cho nàng.

Một trinh sát mặc đồ đen chạy tới báo: “Bẩm phu nhân, phủ Tổng quản vẫn đang giao chiến!”

Thuấn Âm gật đầu: “Tiếp tục cảnh giác.”

Những bóng dáng trước mắt lập tức di chuyển, cung thủ cầm cung, binh sĩ được điều thêm cầm giáo ẩn nấp trong các góc tường và cửa ra vào xung quanh phủ. Xương Phong dẫn đội ngũ tùy tùng xếp dài trên trường lang, lăm lăm đao trong tay. Các thị nữ đứng sau Thắng Vũ, cầm kiếm dàn trải hai bên sảnh, sẵn sàng đi theo Thuấn Âm bất cứ lúc nào.

Xung quanh chỉ có vài ngọn đèn le lói, toàn phủ đệ chìm trong im lặng tựa như bị đóng băng. Không ai hay đã bao lâu trôi qua, đột nhiên có tiếng còi chói tai rạch ngang tinh không truyền đến từ đằng xa.

Thuấn Âm bịt tai trái rồi nhanh chóng buông ra, bởi vì khoảng cách xa nên không khiến nàng đau đớn như mọi lần, nàng nghiêng đầu nhìn, nhỏ giọng hỏi: “Từ hướng nào?”

“Thưa phu nhân, là hướng bắc ạ.” Thắng Vũ đáp.

Nàng ấy vừa dứt lời thì có âm thanh rung chuyển rất nhỏ truyền tới.

Một binh sĩ trong góc nằm rạp xuống đất áp tai lắng nghe, đoạn đứng dậy nói: “Rất có thể là đại đội binh mã!”

Lòng Thuấn Âm rét buốt, song nàng nhanh chóng giữ bình tĩnh: “Trinh sát hãy đi do thám, tăng cường phòng thủ theo kế hoạch, chặn kín các nẻo!”

Tiền viện vốn án binh bất động lập tức di chuyển, các cung thủ leo lên thang, mai phục trên các điểm cao của mái nhà, giương cung phòng thủ, còn các binh sĩ canh giữ cổng chính và chặn các cửa ra vào. Tất cả thị nữ trong phủ quây trước người nàng, sẵn sàng nhận lệnh.

Thuấn Âm nhìn quanh, quả không hổ binh mã của Mục Trường Châu được rèn luyện kỷ luật nghiêm minh, nàng chỉ lập ra vài kế hoạch sơ bộ mà bọn họ vẫn có thể tuân theo.

Âm thanh rung chuyển ngày một rõ ràng, trinh sát khẩn cấp chạy về báo: “Bẩm phu nhân, quả nhiên có đại quân đang kéo tới!”

Thuấn Âm vội hỏi: “Có để ý là bao nhiêu người không? Do ai dẫn đầu?”

“Chí ít cũng hơn hai nghìn, do Tổng quản phu nhân chỉ huy!”

Lòng Thuấn Âm rét căm, làm sao Lưu thị lại kéo quân tới được? Chẳng lẽ chàng…

Nhưng thâm tâm nàng đã phủ định suy nghĩ ấy ngay, không thể nào, phủ Tổng quản vẫn đang giao chiến, chắc chắn chàng vẫn ở tuyến đầu, quân đội trực thuộc phủ Tổng quản cũng tuyệt đối không chỉ có hơn hai nghìn, có thể đây chỉ là một phần nhỏ trong đó. Chắc chắn bọn chúng đã bị ngăn cản và chỉ có đội quân này trót lọt vào thành, nhưng kiểu gì trong thành cũng có quân phòng ngự – do đó bà ta mới chỉ có được chừng ấy nhân lực, tuy không thấm vào đâu so với trọng binh ngút ngàn của Mục Trường Châu song vẫn dư sức để bao vây phủ Quân tư.

Mục tiêu của Lưu thị rất rõ, bà ta chạy tới đây hòng dùng kế vây Ngụy cứu Triệu, ép Mục Trường Châu dừng tấn công phủ Tổng quản mà trở về.

Thuấn Âm đã có quyết định, nhìn chằm chằm cổng phủ: “Tất cả đội ngũ thăm dò bên ngoài hãy lập tức rút về, cố thủ trong phủ.”

Tất cả mọi người nâng cao cảnh giác, tiếng đao kiếm va chạm vang rổn rảng.

Bất thình lình bên ngoài chợt sáng lên, tiếng vó ngựa rầm rập đã đến gần, ngọn đuốc cháy rực xếp ​​thành vòng tròn, thắp sáng nửa bầu trời.

“Tất cả người ở phủ Quân tư hãy nghe đây!” Lưu thị cao giọng quát, “Mục Trường Châu phạm thượng làm phản, đã bị phủ Tổng quản trấn áp, kẻ nào đầu hàng sẽ được tha tội chết!”

Trong phủ im lìm đến đáng sợ, không một người cất tiếng đáp lại.

Con đường đá xanh rộng rãi trước phủ đã chật kín binh mã, đội quân được hai vị tướng cầm đầu dàn trải trên đường, vòng một vòng bao vây tới cửa sau ở phủ Quân tư.

Lưu thị cưỡi ngựa đứng trước, một tay ôm cánh tay, sắc mặt xanh xao vô cùng khó coi.

Lúc bà ta trốn thoát từ cửa nách, tinh binh hộ tống xung quanh dần gục xuống, bản thân bà cũng bị thương ở cánh tay, nếu không được cứu viện kịp thời thì có lẽ bà đã bị Mục Trường Châu bắt sống, bây giờ khi đến đây, bà ta bừng bừng phẫn nộ.

“Còn không chịu ra?” Bà ta tức tối, “Vậy chớ có trách ta thiêu đốt phủ Quân tư!”

Bất chợt trong phủ truyền ra giọng nữ lạnh lùng: “Nếu Tổng quản phu nhân thật sự thiêu đốt phủ Quân tư thì chẳng phải đã uổng công bao vây sao.”

Lưu thị quắc mắt nhìn cổng phủ: “Ta biết ngay ngươi đang ở bên trong! Dù hành quân tác chiến Mục Trường Châu vẫn đưa ngươi kè kè theo, chẳng phải để đề phòng phủ Tổng quản hại ngươi sao! Hôm nay hắn ta tấn công vào phủ Tổng quản, tất sẽ giấu ngươi ở hậu phương!” Bà ta cười gằn, “Hai người các ngươi đúng là giỏi diễn kịch!”

Thuấn Âm đi tới cổng phủ, xoay người về bên phải, cố ý lên tiếng để bà ta nghe thấy, như vậy mới có thể cầm chân.

Phe bà ta đông hơn nhưng lại không tấn công, xem chừng muốn dụ đầu hàng.

Thuấn Âm cảm thấy không ổn, nếu lực lượng chênh lệch quá lớn thì phải chạy trốn càng sớm càng tốt chứ, sao lại đến đây bao vây nơi này, lẽ nào bà ta còn có mưu kế khác?

Ở bên ngoài, đột nhiên Lưu thị cười nham hiểm, lớn tiếng nói: “Ngươi tưởng Mục Trường Châu sẽ về cứu ngươi sao? Hắn ta tuyệt đối không phải dạng trọng tình trọng nghĩa, ngày trước khi Lương Châu xảy ra binh biến, chính tay hắn đã giết một nhà cha nuôi xin hàng để sống sót!”

Thuấn Âm giật mình nhìn chằm chằm cánh cổng, xuyên qua khe cửa mong manh tựa như thấy được gương mặt âm hiểm của bà ta trong ánh lửa.

Lưu thị cười mỉa: “Hắn là tội đồ giết cha giết mẹ, nếu không có ta và Tổng quản nhân từ thì hắn có được ngày hôm nay ư? Giờ đây hắn ta lấy oán trả ơn, y hệt như đã làm với phủ Quận công năm xưa, rồi sớm muộn gì cũng sẽ làm vậy với ngươi!”

Bốn phía im lìm không một âm thanh tiếng động, tựa hồ bị những lời ấy kéo vào cõi lặng thinh.

Thuấn Âm gõ nhẹ mũi đao xuống đất, mặt đối diện với cánh cổng, lạnh lùng nói: “Lúc trước phủ Tổng quản chưa bao giờ nhắc tới phủ Quận công dù chỉ một chữ, xem như bọn họ chưa từng tồn tại, thế nhưng hôm nay lại đứng đây bịa đặt vô căn cứ, chứng tỏ các ngươi đã cố tình che đậy quá khứ, lẽ nào phủ Tổng quản biết được nội tình, thậm chí còn có liên đới?”

Lưu thị nổi đóa: “Thì ra bấy lâu nay ngươi chỉ giả vờ ngoan ngoãn, không ngờ còn biết ngậm máu phun người!”

Giọng Thuấn Âm càng đanh sắt hơn: “Ta không biết chuyện quá khứ thế nào, ta chỉ biết phủ Tổng quản đã cấu kết với giặc ngoại thúc đẩy văn hóa Hồ tộc, diệt tuyệt Hán tích, ngăn cách Trung Nguyên, mưu đồ tự trị!”

Từng câu từng chữ vang rõ mồn một, trong chốc lát đã đảo ngược tình hình, bên ngoài lặng như tờ, chỉ có tiếng ngựa hí đầy bất an.

Xem ra Lưu thị vô cùng tức giận, gần như có thể nghe thấy tiếng thở hổn hển của bà, sau mấy lần, bà ta đột nhiên gầm lên: “Phá hủy phủ Quân tư cho ta!”

Binh mã lập tức di chuyển, ngoài cổng vang lên âm thanh nghèn nghẹt, là tiếng mũi tên b ắn ra.

Bên trong phủ, mọi người vội vã vây xung quanh nàng. Tất cả các thị nữ ùa lên bảo vệ Thuận Âm lùi về sau, vào tới nội viện.

Thắng Vũ đứng bên phải nhanh chóng nói: “Phu nhân, Quân tư yêu cầu chúng tôi phải luôn nhắc nhở phu nhân, xin hãy rút lui ngay khi gặp nguy hiểm!”

Xương Phong cũng nhắc nhở: “Xin phu nhân lập tức rút lui!”

Thuấn Âm lại bất động: “Các ngươi có nghe thấy những gì vừa nói không?”

Mọi người im lặng. Bọn họ nghe rõ những lời nói về Quân tư, cũng nghe không sót những lời nàng nói phủ Tổng quản.

Thuấn Âm bảo: “Mọi người đã theo Quân tư nhiều năm, ắt hẳn cũng biết đôi điều về chàng, cũng nên biết được sự tình của phủ Tổng quản, nhưng đây là vấn đề sinh tử, nếu ai có ý định rút lui cứ việc rút lui.”

Bọn họ im lặng nhìn nhau.

Thắng Vũ đáp: “Việc cấp bách bây giờ là phu nhân phải rút lui càng sớm càng tốt.”

Xương Phong cũng nói: “Chính vì đã đi theo Quân tư nhiều năm nên chúng tôi tuyệt đối sẽ không rút, tôi cũng chưa từng thấy Quân tư bỏ rơi người mình bao giờ.”

Bên ngoài thoáng dừng một lúc, xem ra Lưu thị đã tỉnh táo hơn, bà ta kìm nén lửa giận hét lớn: “Ta cho các ngươi thêm một khắc cuối cùng, nếu không đầu hàng, bọn ta sẽ tấn công!”

Tiếng gươm đao tuốt vỏ lần lượt vang lên, binh mã bên ngoài đã sẵn sàng tấn công.

Thắng Vũ nói: “Mời phu nhân đi nhanh, chúng tôi thề bảo vệ phu nhân xông phá vòng vây.”

Tả hữu hai bên cúi đầu đợi lệnh, đây là cơ hội cuối cùng.

Nhưng Thuấn Âm chỉ ngẩng đầu nhìn bầu trời trên cao. Nếu cha và đại ca ở trên trời linh thiêng, ắt hẳn sẽ chứng kiến chuyện tối hôm nay.

Nàng chạm tay vào thanh đoản kiếm mà đại ca đã trao cho, một tay siết chặt hoành đao của Mục Trường Châu, chậm rãi xoa cán đao, đoạn quay đầu nhìn về phía bắc, đáy lòng vẫn vang vọng những lời nặng nề của chàng trước khi rời đi: “Dù ta có chết thì nàng cũng phải sống thật tốt.”

Chàng chỉ để lại lối thoát cho mình nàng. Lồ ng ngực nàng dần dà thít chặt, từ từ đập nhanh hơn như thể không cách nào dừng lại.

“Phu nhân….” Lần này đến cung vệ lẫn binh sĩ cũng cất tiếng nhắc nhở.

Thuận Âm cắn môi, toàn thân bị gió thổi lạnh cóng, song lồ ng ngực lại nóng bừng: “Nếu đã không rút, vậy thì không rút nữa! Nhất định bà ta phải có kế hoạch đối phó với Quân tư nên mới đến đây hòng cắt đứt lối thoát của Quân tư. Cầm chân bọn chúng, như vậy Quân tư mới có thể tốc chiến tốc thắng!”

*Keng* một tiếng, nàng rút thanh đao ra, ngón tay siết chặt cán đao: “Nếu hôm nay Quân tư bị đánh bại thì đây chính là mảnh đất Hán cuối cùng tại Hà Tây; còn nếu Quân tư chiến thắng, từ giờ trở đi, tất cả mười bốn châu Hà Tây đều thuộc về nhà Hán chúng ta!”

Thanh âm tựa lưỡi đao rạch ngang màn đêm buốt giá.

Xung quanh lặng đi một chớp mắt, rồi mọi người như được đánh thức, nhất loạt rút đao hô: “Quyết cùng phu nhân liều chết không lui!”

“Bái kiến phu nhân trước.”

***

Quá nửa đêm, phủ Tổng quản ngập trong mùi máu tanh nồng.

Máu bắn lên lan can chạm khắc lẫn bậc thềm ngọc bích, cành hoa nhánh cây bị chặt đứt vương vãi khắp sân nhà, mặt đất bằng phẳng bị vó ngựa giẫm thành hố, ngói vỡ nát rèm rách bươm, chao đèn đổ lửa liếm bốn bề.

Lưu Kiền Thái chạy trốn lại rất nhanh, hắn cầm đao trong tay, hoảng sợ dẫn một toán tinh binh vừa ngăn cản vừa rút lui về cánh cửa bên hông. Nhưng hắn chưa chạy được bao xa đã nghe thấy tiếng móng ngựa nặng nề rượt đuổi phía sau.

Hình như có đội trọng binh đang tiến vào phủ, nhanh chóng tràn vào, đâu đâu cũng toàn bóng dáng kỵ binh.

Bất thần tinh binh ở hai bên liên tục gục ngã, Lưu Kiền Thái nhìn quanh, thấy trên lưng bọn họ đều có mũi tên thì nhất thời tái mặt, vội vã kéo một tinh binh tới chặn ngang trước mặt, nhưng hắn vừa né mũi tên, còn chưa kịp tháo chạy thì bắp chân nhói đau – bản thân hắn ta cũng ngã xuống bên cạnh bụi hoa, kêu la thảm thiết.

Một đội kỵ binh xông tới, mã giáo đẩy lùi tinh binh hai bên, mũi giáo chĩa thẳng vào hắn ta.

Lưu Kiền Thái đau tới mức không thốt nổi lời, hắn ôm bắp đùi, vẻ mặt thoắt trắng thoắt xanh đầy sợ hãi.

Hồ Bột nhi cưỡi ngựa lao đến, rút đao nhắm vào hắn ta, thở hồng hộc quay đầu hét lớn: “Nhờ có Quân tư! Bắt được họ Lưu rồi!”

Mục Trường Châu hạ cung xuống, giục ngựa tiến tới: “Lục soát lấy đồ.” Dứt lời, chàng kéo ngựa rời đi.

Hồ Bột nhi lườm Lưu Kiền Thái với vẻ ghét bỏ, ra lệnh cho thuộc hạ: “Nhanh lên!”

Kỵ binh không chút chần chừ trói chặt hắn ta.

Ở phía xa có một đội kỵ binh chạy qua, Trương Quân Phụng đánh ngựa tới, cao giọng báo: “Theo lệnh của Quân tư, trọng binh liên tục tốc chiến, đã quét dọn sạch sẽ!”

Mục Trường Châu nheo mắt nhìn quanh, giật dây cương đi vòng về sau. Những tiếng la hét khóc lóc, hoảng sợ bỏ chạy trong phủ đã biến mất. Người hầu thị nữ bị áp chế run lẩy bẩy trốn tránh, tinh binh bị bắt đã bị tước vũ khí, quỳ rạp dưới đất.

Kỵ binh xông vào chia ra làm hai dàn trải khắp phủ, từ tiền viện, phòng nghị sự cho tới sân sau vào tận hậu viện.

Mục Trường Châu phi ngựa lao đến, nhảy xuống ngựa sải bước đi vào. Trương Quân Phụng và Hồ Bột nhi trước sau nối gót theo chàng, đến nhà chính, hai người rảo nhanh bước chân, một trái một phải dừng trước cửa canh gác.

Mục Trường Châu đi tới ngưỡng cửa, rút thanh đao bên hông Hồ Bột nhi rồi cất bước vào trong.

Trong nhà trống trơn không bóng người, đèn đuốc vẫn sáng choang, có tiếng th ở dốc hổn hển phát ra từ giường ngủ phía sau tấm bình phong.

Tiếng bước chân nhẹ nhàng vang lên cùng tiếng giáp va đập, hơi thở phía sau tấm màn càng lúc càng nặng nhọc, có bóng người nhúc nhích di chuyển. Mục Trường Châu đến gần, vung thanh kiếm lên, màn trướng rơi xuống, chẳng còn thứ ngăn cách.

Tổng quản nằm dựa đầu giường bơ phờ nhìn chàng, trên trán không quấn vải trắng, gương mặt ông ta tựa tấm vải nhàu nhĩ.

Mục Trường Châu lấy ra một quyển sổ từ trong vạt áo, đặt trên bàn trước mặt ông ta, chỉ ngón tay nói: “Kí tên đi, Lương Thông Phù.”

Tổng quản hoảng hốt nhìn chàng, từ ngày trở thành Tổng quản, đã quá lâu rồi không còn ai gọi ông ta bằng cái tên đó nữa. Ông ta nhìn quyển sổ kia, là sổ nhận tội phủ Tổng quản cấu kết với địch, bàn tay chống bên người khẽ rục rịch.

“Đây chỉ là một trong những tội ác của ông, hẳn không khó nhận ra.” Mục Trường Châu lạnh lùng nhìn ông ta, “Ta không có kiên nhẫn, ông cũng không gắng gượng nổi lâu.”

Hồ Bột nhi chạy đến, lấy bút chấm mực rồi nhét vào tay ông ta.

Trương Quân Phụng cũng tiến tới, đè tay ông ta lên tờ giấy.

Mặt Tổng quản trắng bệch, bị ép buộc, đành run rẩy đề tên. Ngay khi vừa hạ xong nét bút cuối cùng, Mục Trường Châu lập tức chụp lấy quyển sổ cất vào lại vạt áo. Hai người Hồ Trương cũng buông tay lui ra ngoài.

Mục Trường Châu quay người rời đi.

Tổng quản nằm phịch xuống, khuôn mặt đỏ gắt thấm đẫm không cam lòng, rồi tựa như hồi quang phản chiếu, ông ta nhào tới mép giường, ngón tay khô đét kéo lấy vạt áo giáp của chàng.

Mục Trường Châu lạnh nhạt dừng chân, xoay cổ tay, thanh gươm đột ngột đâm xuống mép giường.

Tổng quản hốt hoảng, tay áo bị cắt lìa, ông ta vội vã buông tay, ngả ngửa ra sau thở hổn hển.

“Vùng vẫy cũng vô ích, vị trí này vốn không thuộc về ông.” Mục Trường Châu nhìn xuống từ trên cao, “Tổng quản Lương Châu chỉ có thể do họ Mục nắm giữ.”

Tổng quản th ở dốc, trợn lớn đôi mắt đục ngầu, vừa như khó hiểu lại kinh hoàng.

Mục Trường Châu rút đao ra, bỗng nói thêm: “Chuyện tốt duy nhất mà ông từng làm chính là để ta cưới vợ.”

Chưa dứt lời, chàng đã xoay người sải bước đi ra, cao giọng hạ lệnh: “Không được để ‘cựu Tổng quản’ chết dễ dàng.”

Những tiếng đáp “rõ” đồng thanh vang lên, Trương Quân Phụng và Hồ Bột nhi theo chàng rời phòng. Mục Trường Châu vứt thanh đao cho Hồ Bột nhi, rảo bước ra ngoài nhảy lên ngựa.

Lưu Kiền Thái bị trói gô dẫn đến, hắn đã hôn mê ngất xỉu, kỵ binh lục soát được ngư phù và một quyển sổ còn chưa đề tên từ trên người hắn ta.

Hồ Bột nhi cầm ngư phù nói: “Quả nhiên còn chia binh mã cho hắn! Hạng vô năng bất tài như hắn, có binh mã trong tay cũng làm nổi trò trống gì?”

Mục Trường Châu nhìn lướt qua, chợt hạ lệnh: “Rút hết toàn bộ trọng binh, đổi mục tiêu đến cổng bắc thành!”

Hồ Bột nhi ngạc nhiên: “Quân tư không định trở về sao?”

Mục Trường Châu nói: “Hắn ta không thể lãnh binh, nhưng có thể tiếp ứng giặc ngoại.”

Hồ Bột nhi hoảng hốt: “Cái gì?”

Trương Quân Phụng lập tức hiểu ra: “Bảo sao vị phu nhân kia không vội vã chạy trốn mà lại đến phủ Quân tư, hóa ra đang đợi quân địch!”

Mục Trường Châu liếc Lưu Kiền Thái, quân địch không vào được quan ải Lương Châu nên rất có khả năng tiến vào từ Túc Châu, rồi nhân lúc Lệnh Hồ Thác dẫn quân đến Lương Châu mà băng qua Cam Châu, có lẽ bây giờ đã tới Lương Châu và được binh mã trực thuộc phủ Tổng quản lo lót dẫn vào thành.

Lưu thị chỉ có thể mượn thế lực bên ngoài mới chống lại được chàng, nâng đỡ Lưu Kiền Thái.

“Cho người ở lại đây canh giữ, những người còn lại tới phía bắc phòng thủ!” Chàng phóng ngựa chạy thẳng đến cổng bắc.

Vừa ra khỏi phủ Tổng quản đã trông thấy những ngọn đuốc cháy rừng rực ở hướng cổng bắc thành.

Các trinh sát được phái đi đã lần lượt trở về, một người trong số đó nhanh chóng báo cáo: “Bẩm Quân tư, tuyến phòng ngự ở cổng bắc bị xông phá vừa tạm thời ổn định, cổng thành chưa kịp đóng thì kỵ binh Tây Đột Quyết đã kéo đến!”

Trương Quân Phụng cấp tốc bố trí quân phòng trong phủ Quân tư, lúc này cưỡi ngựa chạy tới, nghe thấy vậy bèn hỏi: “Quân tư, có cần điều thêm binh mã đến phía bắc không?”

“Không cần.” Mục Trường Châu đáp rõ ràng, “Có thể còn hơn thế.”

Lại có trinh sát vội vã chạy tới, chưa đến gần đã cao giọng báo: “Bẩm Quân tư, cửa ô phía nam có binh mã Thổ Phồn!”

Hồ Bột nhi giận dữ tuốt đao: “Con mụ kia điên rồi! Hai mặt dẫn giặc, muốn phá hủy Lương Châu hả!”

Mục Trường Châu trầm ngâm một lúc rồi nhanh chóng ra lệnh: “Số binh mã còn lại hãy án binh bất động, quân Thổ Phồn chưa qua ải, chỉ có thể chờ đợi, hãy canh giữ nghiêm ngặt cửa khẩu. Trọng binh ở đây hãy tiến đến cổng bắc thành đối phó với kỵ binh Tây Đột Quyết, nhanh chóng ứng chiến, dập tắt tinh thần của chúng buộc chúng phải rút lui.” Nói tới đây, con tim vốn căng thẳng chợt nhẹ nhõm hơn, “Thế cũng tốt, làm vậy thì Lưu phu nhân mới có thể quay về.”

Trương Quân Phụng cau mày: “Nếu bà ta quay về thì nơi này sẽ thành trước sau thụ địch, Quân tư vừa phải ngăn địch lại phải kiểm soát phủ Quân tư, dễ bề lâm nguy.”

“Đã tới nước này thì ta cũng đã chuẩn bị phương án xấu nhất.” Mục Trường Châu kéo ngựa đi lên bắc, lại hạ lệnh, “Để ý động tĩnh ở phủ Quân tư, nhanh chóng báo cáo hễ có biến. Chọn một đội tinh binh khinh kỵ sẵn sàng nghe ta điều lệnh!”

Vừa dứt lời, chàng đã phất cương phóng vụt đi.

Trương Quân Phụng và Hồ Bột nhi nghiêm mặt, không nói hai lời cưỡi ngựa đuổi theo.

Trong thoáng chốc, toàn bộ kỵ binh lẫn trọng binh đang bao vây ngoài phủ Tổng quản tức khắc di chuyển, tựa những bóng đen chen chúc đẩy lùi đêm khuya, chạy đuổi theo chàng…

***

Một trận mưa tên bắn vào tiền viện phủ Quân tư, phát ra tiếng va chạm với gạch ngói và cây cối.

Mọi người vội vã nấp vào dưới hành lang, cúi người ngồi xuống thoát được một đợt.

Bản thân Thuấn Âm đã lùi vào tiền sảnh, trong tay nắm chặt hoành đao, nàng đứng bên cửa nhìn chằm chằm ánh lửa sáng chói bao vây ngoài tường.

Một khắc đã qua, cuối cùng Lưu thị vẫn động thủ.

Vó ngựa rầm rập dần quy tụ trước cổng.

Bốn bề yên tĩnh một chớp mắt, rồi đột nhiên Thuấn Âm cất cao giọng: “Bắn!”

Cung vệ mai phục trên nóc nhà lập tức bắn tên, ngọn đuốc bên ngoài chao đảo, vó ngựa hoảng hốt rụt lùi về sau.

“Tự tìm đường chết!” Lưu thị phẫn nộ chửi bới.

Đội quân của bà ta tập trung lại, sẵn sàng tấn công bất cứ lúc nào.

Chỉ trong khoảnh khắc ấy, Thuấn Âm suy nghĩ rất nhanh: “Thế này không được, cần nhân lực.”

Bên phải là Thắng Vũ cầm kiếm nghe ngóng động tĩnh thay nàng, bên trái là Xương Phong, hai người tiến đến chờ mệnh lệnh.

Thuấn Âm nhìn Xương Phong: “Có dám xông phá vòng vây không?”

Xương Phong đáp: “Dám.”

Thuấn Âm gật đầu, thì thầm vài câu.

Xương Phong đáp rõ, quay đầu gọi mười mấy người theo mình chạy ra cửa sau.

Cửa sau chưa bị tấn công là bởi Lưu ý cố tình kéo dài thời gian, dụ Mục Trường Châu rời khỏi phủ Tổng quản, do đó chỉ tập trung ở cửa trước.

Vào lúc này, cửa sau nhẹ nhàng hé mở.

Quân vây hãm phía sau đã kiệt sức sau cuộc bao vây kéo dài, đột nhiên thấy cửa mở, có binh sĩ ngựa lao ra, cứ ngỡ đối phương muốn phá vòng vây nên vội vã tiến lên chống cự, không ngờ lại có mấy người cưỡi ngựa chiến từ phía sau xông ra ngoài.

Binh sĩ lao ra trước đó nhanh chóng rút lui, đóng sầm cửa sau.

Quân vây hãm không kịp ứng phó, vừa phái người đuổi theo những kẻ đã thoát vừa đập mạnh vào cửa. Ấy nhưng toàn bộ binh sĩ trong phủ đã chạy tới đây, kịp thời dùng sức đóng cửa sau lại.

Quân vây hãm tất tưởi chạy tới cổng trước báo: “Có kẻ xông phá vòng vây!”

Thuấn Âm đứng nghiêng về bên phải lắng nghe động tĩnh, nhanh chóng nghe thấy tiếng binh mã điều động ở cổng trước, vó ngựa rầm rập toan đuổi theo, nàng lập tức hô lớn: “Bắn!”

Trên nóc nhà lại bắn tiếp một loạt mũi tên, nàng cố tình cao giọng: “Chuẩn bị!”

Thắng Vũ cũng hô lớn: “Phu nhân nhanh lên! Nhân lúc bọn chúng truy đuổi, chúng ta mới có thể xông phá!”

Giả như chiêu vừa rồi chỉ là giương đông kích tây để bản thân phá vòng vây.

Binh mã bên ngoài bị mưa tên bắn phá náo loạn nhưng rất nhanh đã ổn định đội ngũ, Lưu thị cười lạnh: “Ta còn tưởng ngươi tính bỏ chạy, ngươi không chạy thì tốt, muốn xông phá ư, nằm mơ!” Đoạn, bà ta hạ tông giọng nói gì đó, có vẻ đang ra lệnh.

Thắng Vũ chạy đến cửa nghe động tĩnh rồi trở về báo: “Bà ta chỉ phái vài người đuổi theo Xương Phong, phần đa vẫn bao vây chỗ này.”

Tốt rồi. Thuấn Âm lệnh cho Xương Phong dẫn người xông phá vòng vây đến cổng đông thành nhưng không được thu hút đại bộ phận nơi này.

Nếu cổng đông thành xảy ra xung đột, mở được cổng thành, như vậy tuyến phòng ngự của Lan Châu, Hội Châu và Dân Châu ở phía đông sẽ dễ dàng bị công phá, cũng dễ khiến Trung Nguyên chú ý.

Chỉ khi bản thân nàng cầm chân được số đông người của bà ta ở đây, giảm bớt áp lực truy kích cho Xương Phong để hắn dễ dàng phá vòng vây.

Nàng cầm thanh đao, đương định tiếp tục tấn công thì bên ngoài bỗng chốc dừng lại.

Trong tiếng hí vang hỗn loạn, có tiếng vó ngựa dồn dập vang lên.

Một cung thủ trên mái nhà truyền lời xuống: “Có người đến báo tin, bọn chúng đã ngưng rồi.”

Thuận Âm còn chưa kịp nghe ra âm thanh thì lại có tiếng chém giết giao đấu vang lên, vô cùng rõ ràng, cơ hồ chấn động toàn thành. Nàng vội vã quay người nhìn về phía bắc.

Động tĩnh suốt đêm cũng không dữ dội bằng lúc này, hình như đại đội quân binh đang kéo đến, thậm chí còn có thể nghe được tiếng móng ngựa phi rầm rập, trong thành lập tức bị kinh động, đâu đâu cũng có tiếng la hét hoảng sợ.

Tiếng còi chói tai nối tiếp nhau vang lên, sắc bén hơn gấp trăm lần so với những gì nghe thấy trước đó, theo sau là tiếng trống thùng thùng truyền đến từ tường thành phương bắc.

Thuận Âm bịt ​​tai trái lại, chợt nhận ra đó là tiếng trống báo chiến – đây chính là đường thoát thân của Lưu thị, bà ta đã dẫn quân địch đến.

“Tấn công phủ Quân tư!” Lưu thị hét lớn.

Trợ lực đã tới, bà ta không cần dụ Mục Trường Châu rời khỏi phủ Tổng quản nữa, cứ việc giết sạch.

Thuấn Âm nhanh chóng chạy về sau: “Rút!”

Tùy tùng thị nữ theo nàng lùi vào sảnh, những mũi tên tẩm dầu hỏa đã rơi xuống sân trước, đốt cháy muôn nơi.

Các cung vệ lại bắn một đợt mũi tên chống cự, toán tùy tùng trong sảnh xông ra dập tắt khu vực đang cháy. Mà ngoài kia cũng chẳng có thời gian hít thở, không rõ bọn chúng đã dùng thứ gì húc mạnh vào cửa, phát ra âm thanh rất lớn.

​Chúng binh sĩ nhanh gác giáo lên giá, dùng sức chống đỡ.

Ở cửa sau cũng truyền tới tiếng phá cửa nặng nề, loáng thoáng có ánh lửa tung tóe.

Lưu thị đã nắm chắc phần thắng, cao giọng nói: “Tiếp tục tấn công, không để sót một ai, những người còn lại theo ta trở về!”

Biết bà ta định rời đi, chắc chắn muốn tụ tập với quân địch tấn công Mục Trường Châu, Thuấn Âm chạy ra sảnh, lạnh lùng hạ lệnh: “Bắn người.”

Cung vệ lập tức lắp tên, nhắm thẳng Lưu thị ở trên ngựa.

Từ lúc bắt đầu tấn công Lưu thị đã nấp sau đội hình, ngay khi bà chuẩn bị rời đi, một loạt mũi tên lao thẳng về phía bà ta, tuy tầm bắn không thấu nhưng vẫn bắn trúng vài kẻ ở hai bên trái phải, kinh động đến con ngựa của bà ta, đồng thời chặn luôn đường rút lui.

Bà ta miễn cưỡng giữ ổn định, quắc mắt nhìn chòng chọc cánh cổng phủ Quân tư đã bị húc hỏng: “Vũ khí Lương Châu nhiều cỡ nào hả, trọng binh của Mục Trường Châu đều dồn hết ở phủ Tổng quản, các ngươi ít người, vũ khí cũng sớm cạn kiệt, nay còn dám làm vậy, đúng là không muốn sống!”

“Đâu ai biết được.” Thuấn Âm đanh giọng trả lời, “Chưa chắc bà đã nắm rõ tình hình Lương Châu bằng ta.”

Lưu thị nổi đóa: “Quả nhiên ta phải giết nhà ngươi!”

Cuộc tấn công trở nên dữ dội, cánh cửa lại bị va đập mạnh.

“Phu nhân…” Cung vệ ở trên nóc nhà đã lên cung, song giọng đầy chần chừ. Bởi lẽ bọn họ đã chẳng còn lại bao nhiêu mũi tên, dù mũi tên b ắn ra được tái sử dụng thì vào lúc này cũng đã dần cạn kiệt, nếu không nhờ ẩn nấp thì e rằng có nhiều người bị thương hơn.

Mà một khi đối thủ tấn công toàn lực, bọn họ không thể cầm cự được bao lâu nữa.

Thuấn Âm cầm đao, nhìn chằm chằm kẽ hở cánh cửa bị đẩy ra: “Bắn!”

Cung vệ tức khắc buông tay, lại một trận mưa tên bay đi…

***

Có tiếng trống thùng thùng vang lên tại cổng bắc thành, đội kỵ binh của Tây Đột Quyết đã đến dưới chân thành.

Tuyến phòng thủ ban đầu ở phía sau thành đã bị phá, cổng thành bị hư hại, không kịp đóng chặt lại, có lẽ đối phương cho rằng đây là cơ hội hiếm có nên đã phái đội tiên phong xông thẳng vào thành.

Giữa đêm đen, bất thình lình nghe thấy tiếng quân lệnh: “Lửa!”

Một ngọn lửa lớn đột nhiên bùng lên trên đầu tường, thắp sáng mọi nẻo.

Trên đài quan sát đánh trống báo tình hình quân địch, một loạt mũi tên từ đầu tường rơi xuống chặn lại đường rút lui của quân tiên phong đang tiến tới, liền ngay sau, một đội khinh kỵ cưỡi ngựa từ trong thành lao ra nghênh chiến, mã giáo phản chiếu ánh lửa đâm thẳng tới trước.

Kỵ binh dẫn đầu bị thương ngã ngựa, đội tiên phong Tây Đột Quyết mới nhận ra trong thành đã có kế đối phó, đương định quay lại thì bỗng nhiên có tiếng mũi tên xé gió, đâm trúng tướng lĩnh ở chính giữa.

Tướng lĩnh tóc tết, mặc Hồ phục bị một mũi tên bắn xuyên qua lưng, ngã xuống ngựa, tả hữu hoảng hốt vội vã quay đầu, nhưng phía sau là đội khinh kỵ chạy qua chạy lại, đám đông hỗn loạn khó tìm được hướng mũi tên.

Một chớp mắt sau, trong đội khinh kỵ có bóng người mặc giáp đen xông ra, ngựa cao giương vó chồm lên từ bóng tối phía sau, trường cung chưa hạ, thanh đao trong tay đâm thẳng tới trước, bóng người lướt qua tựa cơn gió rồi nhanh chóng xoay người trở về, nhẹ nhàng như ở chốn không người.

Hồ Bột nhi nhanh chóng chạy đến, chụp lấy đầu lâu của tên tướng lĩnh lăn lóc dưới đất, hét lớn: “Kẻ nào dám xâm lược Lương Châu, tất giết sạch!”

Mục Trường Châu cưỡi ngựa trở về đội hình khinh kỵ binh, một tay cầm cung một tay xách thanh đao rướm máu, giương mắt nhìn ra ngoài qua cổng thành.

Đội tiên phong khinh địch đã biết sợ, vội vã rút lui, phần lớn quân Tây Đột Quyết dàn trận ở phía xa không thấy được toàn cảnh dưới ánh lửa tù mù, bọn chúng cũng không dựng cờ, chỉ có tiếng ngựa hí yếu ớt.

Cuối cùng, đối phương bắt đầu lùi dần về sau.

Lúc này cổng thành bị hư hại mới có thể đóng lại một nửa, đại quân sắp sửa dàn kín từ đầu thành đến cuối thành.

Hồ Bột nhi và Trương Quân Phụng theo dõi chặt chẽ ở ngoài thành, phân chia nhau canh giữ hai bên trái phải cổng thành.

Mục Trường Châu dừng lại trước thành, hạ lệnh: “Bọn chúng đã mất đi một tướng, chắc chắn sẽ chờ thời cơ chứ không ngông cuồng tiến vào nữa.” Nói xong, chàng hỏi, “Phủ Quân tư thế nào rồi?”

Trinh sát bên cạnh báo: “Quân vây hãm vẫn chưa rút.”

Trương Quân Phụng ngạc nhiên quay qua: “Bảo sao không có công kích từ phía sau, phủ Quân tư có thể cầm chân bọn chúng ư?”

Mục Trường Châu lạnh lùng nhìn ra ngoài thành, lập tức kéo ngựa trở về hậu phương: “Chặn lại nơi này, khinh kỵ đi theo ta.”

***

*Rầm* một tiếng, cuối cùng cổng phủ Quân tư đã bị đâm thủng một lỗ rõ ràng.

Quân vây hãm không chút chần chừ, gần như toàn bộ nhân mã ùa lên dùng sức đâm mạnh vào cánh cửa.

Đột nhiên có binh sĩ dùng giáo đâm ra từ bên trong, đâm trúng bụng ngựa của gã kỵ binh cầm đầu, ngựa chồm lên hất tung gã xuống đất.

Quân vây hãm ở phía sau khựng lại, không ngờ bên trong có thể phản kháng lâu đến thế, cho tới khi có tiếng quát nạt phẫn nộ từ đằng sau thì bọn chúng lại tiếp tục xông lên.

Lưu thị mất kiên nhẫn, đã nhận ra rất có thể bản thân đang bị cầm chân, bà ta biến sắc, cương quyết rời đi: “Tiếp tục giết, số còn lại theo ta!”

Thuấn Âm nấp sau cột, nghe thấy tiếng vó ngựa bên ngoài đang rời đi, lập tức quan sát tình hình qua lỗ thủng trên cánh cổng. Bất thình lình có tiếng vó ngựa dồn dập kéo tới ngoài cổng phủ, ngay lập tức vũ khí giao nhau, tiếng chém giết hô hoán vang lên.

Thuấn Âm nghe được đại khái, mạo hiểm tiến hai bước đến cổng phủ, có vẻ là binh mã đến từ phía đông đang tấn công đội quân bên ngoài.

“Viện binh đã tới! Viện binh đã tới!” Là giọng của Xương Phong.

Thắng Vũ ngạc nhiên, đồng thời hớn hở gọi: “Phu nhân! Xương Phong thuận lợi gọi được chi viện rồi!”

Thuấn Âm thầm thở phào, đó là đội quân chi viện được Mục Trường Châu bố trí ở cổng đông thành hòng tiếp ứng đưa nàng rời đi, nàng đã ra lệnh cho Xương Phong phá vòng vây dẫn đội quân này đến.

Ở bên ngoài, Lưu thị toan rút lui thì lại bị ngáng đường, không kìm được rút lấy thanh kiếm của binh lính bên cạnh: “Phong Thuấn Âm! Lẽ ra ngay từ đầu ta không nên đưa ngươi vào Lương Châu!”

Thuấn Âm bật cười qua cánh cổng đã nứt toác, cao giọng đáp: “Vậy phải cám ơn bà đã đưa ta vào Lương Châu!”

Lưu thị xanh mặt, giận sôi máu nhưng không thể trì hoãn được nữa, bà ta dẫn người cưỡi ngựa chạy đi: “Mau cắt đuôi bọn chúng, xông về phía bắc thành!”

Đại bộ phận quân vây hãm đã lùi lại, nhưng vừa đến đường chính thì gặp phải một loạt mưa tên, toàn đội hình nhất thời hỗn loạn.

Không biết từ đâu có người hô lớn: “Lưu Kiền Thái mưu hại Tổng quản đã bị bắt! Tổng quản đã nhận tội! Quân tư kế vị! Quân tư kế vị!”

Vành mắt trợn trừng của Lưu thị tưởng như nứt toác, kim quan trên đầu rơi tự khi nào cũng chẳng buồn để ý.

Nhưng đội quân khinh kỵ đã xông đến từ đường chính phía bắc, tự gió rền bão thét, phe bà ta trở thành bên bị bao vây hai mặt trước sau.

Tiếng hò hét không ngừng vang lên, quân vây hãm hoang mang tột độ, lại gặp khinh kỵ tấn công, suýt đã vứt bỏ vũ khí áo giáp.

Lưu thị hoảng hốt vỗ ngựa, nấp trong đội ngũ giục giã: “Mau báo tin! Tấn công cổng bắc thành!”

Tùy binh bên cạnh vội vã thổi còi báo hiệu.

Quân binh trước sau trái phải đã bị đội khinh kỵ truy kích liên tục có người ngã xuống ngựa, kêu la thảm thiết.

Bên ngoài cổng thành phía bắc, binh mã Tây Đột Quyết đột nhiên di chuyển với số lượng lớn xông về phía cổng thành.

Hồ Bột nhi và Trương Quân Phụng lập tức dẫn quân ngăn trở.

Cuối cùng cũng nhìn thấy cổng bắc thành, Lưu thị phóng ngựa bạt mạng, giận dữ gầm lên: “Mục Trường Châu, ngươi chỉ là con chó được phủ Tổng quản bọn ta nuôi!”

“Cúi xuống.” Một giọng nói trầm thấp vang lên từ hậu phương.

Trong nháy mắt, khinh kỵ truy đuổi đằng sau hạ thấp thân thể.

Lưu thị chợt giật mình, ngựa vừa đến cổng thành, chưa kịp quay đầu lại thì một mũi tên đã bắn về phía bà ta, ghim thẳng vào trên tay. Bà ta suýt bị lực mạnh hất văng ngã xuống ngựa, nằm nhoài trên lưng ngựa bất tỉnh như chết, thế nhưng con ngựa vẫn lao thẳng về phía cổng thành nơi đang diễn ra giao tranh.

Hồ Bột nhi và Trương Quân Phụng đang muốn bắt người thì binh mã của Tây Đột Quyết cũng lao tới cướp người, bọn chúng liều chết kéo đến, có xu thế tấn công.

Trong lúc hỗn loạn, Trương Quân Phụng nhanh tay cúi người xuống, cướp lấy ấn tín từ Lưu thị.

Đây là mệnh lệnh của Mục Trường Châu trên đường tới đây, đã đoán được ấn tín của phủ Tổng quản bị bà ta cướp đi, chỉ không ngờ lại đoán đúng.

Đám ngựa đột nhiên trở nên rối loạn, gần như ngay lập tức, bà ta đã bị kéo về phía đối diện. Binh mã của Tây Đột Quyết đẩy Lưu thị lên lưng ngựa rồi bắt đầu rút lui, thậm chí còn nhanh hơn so với lúc tới, như thể bọn chúng đến đây chỉ để cướp người.

Nơi cổng thành tựa bùn chảy xuôi.

Binh mã Lương Châu đánh đuổi quân địch ra khỏi thành, sau đó nhanh chóng trở về. Mục Trường Châu phóng ngựa lao tới rồi dừng lại, nhìn quân địch dần rút lui hòa vào bóng tối đằng xa, hỏi: “Phu nhân thế nào rồi?”

Trinh sát bên cạnh báo cáo: “Phu nhân vẫn trấn giữ trong phủ, không nghe nói có chuyện!”

Con tim Mục Trường Châu nảy lên lại hạ xuống, lúc này giọng nói đã nhẹ hơn: “Đến phía nam dò xét động tĩnh của Thổ phồn.”

Một chớp mắt sau, trinh sát phía nam chạy đến: “Tin tức Tổng quản thất bại đã truyền khắp quan thành phía nam, Thổ Phồn đã bắt đầu rút quân rồi!”

Mục Trường Châu nhắm hai mắt, liếc nhìn cổng thành: “Tiếp tục theo dõi, củng cố phòng thủ cho đến khi bọn chúng rút lui sạch sẽ!”

Tả hữu chắp tay lĩnh mệnh.

Sắc xanh ẩn hiện nơi cuối chân trời, đánh thức toàn thành bước vào một ngày mới.

Từ phủ Tổng quản đến cổng bắc thành, đâu đâu cũng là chiến trường chém giết. Mãi đến lúc này mới không còn tiếng giao đấu.

Thuấn Âm bất động đứng ở tiền viện, toàn thân lấm bẩn, vạt áo dính đầy máu, nàng cầm đao trong tay, vẫn chưa hoàn hồn.

Cổng phủ mở toang, bên trên chi chít dấu vết đao gươm và mũi tên, máu bắn vương vãi xung quanh, cung vệ và binh sĩ đã rút lui nghỉ ngơi, mùi dầu hỏa nồng nặc tứ phía.

Thắng Vũ đỡ Xương Phong bị thương nhẹ đi vào, hai người tiến lại gần, cúi đầu bẩm: “Phu nhân, chúng ta trấn thủ được rồi, bên ngoài có vẻ đã dừng lại.”

Lúc này Thuận Âm mới sực tỉnh: “Quân tư thế nào rồi?”

Xương Phong đáp: “Đội quân khinh kỵ của Quân tư đã tới giải vây.”

Thuấn Âm nhìn ra cổng phủ, vậy còn chàng thì sao?

Tiếng vó ngựa chợt vang lên ở bên ngoài, dồn dập kéo dài đến trước cổng phủ.

Xương Phong và Thắng Vũ lập tức nâng cao cảnh giác, nhưng ngay sau đó lại lui xuống.

Một nhóm người xếp hàng tiến vào, tất cả đều là quan võ Lương Châu, người nào người nấy dính máu khắp mình, đứng ở tiền viện.

Thuấn Âm liếc nhìn, nhưng không thấy bóng dáng kia.

Một người khác bước vào, là Hồ Bột nhi cao lớn vạm vỡ, theo sát sau là Trương Quân Phụng gầy gò, cả hai người đều bê bết máu từ tay đến mắt, không nhận ra dung mạo.

Ánh mắt Thuấn Âm dao động, trong lòng đột nhiên thắt lại.

Cho đến khi có bóng dáng thấp thoáng trước cửa, tiếng giáp đen chạm nhau kêu loạt soạt, một bóng người cao to bước vào.

Nàng lập tức ngước nhìn, con tim nhanh chóng thả lỏng.

Mục Trường Châu bước từng bước tới gần, đứng trước mặt nàng, hứng trên vai ánh bình minh vàng nhạt.

Thuấn Âm vô thức nhìn chàng từ đầu tới chân, chàng đã cởi mũ giáp, tháo đao gỡ cung, áo giáp dính đầy máu, thậm chí máu còn đang nhỏ giọt xuống dưới chân, chỉ có đôi mắt vẫn tối đen bình tĩnh.

Nàng mấp máy môi, rất muốn hỏi tình hình thế nào rồi, song cuối cùng chẳng thốt nổi một lời.

Hồ Bột nhi và Trương Quân Phụng dẫn đầu, tất cả mọi người bỗng nghiêng người nâng tay lên toan hành lễ. Nhưng Mục Trường Châu đã giơ tay ngăn cản, chỉ nhìn nàng: “Bái kiến phu nhân trước.”

Mọi người dừng lại một chút, ngay sau đó quay sang Thuấn Âm, đồng loạt chắp tay: “Bái kiến Tổng quản phu nhân!”

Thuấn Âm sửng sốt nhìn Mục Trường Châu. Chàng vẫn nhìn nàng chằm chằm, nói: “Tất cả ra ngoài trước đi.”

Mọi người lần lượt hạ tay xuống, nhanh chóng rời đi.

Khi xung quanh không còn bóng dáng một ai, chàng đột nhiên bước nhanh tới trước, ôm chầm lấy nàng.

Con tim Thuấn Âm đập dồn dập, ném thanh đao xuống đất, vòng tay ôm vai chàng, ngửi được mùi máu tanh trên người chàng, cuối cùng cũng định thần: “Là thật?”

Mục Trường Châu bật cười, đưa tay nâng cằm nàng lên, cúi đầu xuống.

Đôi môi bị tì mạnh, chàng không còn sự kiên nhẫn như trước khi xuất phát nữa, gần như dùng sức cọ xát môi nàng, ngậm môi dưới rồi đến môi trên. Một tay chàng đặt lên ngực nàng như muốn đè nén lại nhịp tim, rồi đột nhiên chàng dùng lưỡi viền quanh môi nàng, quấn lấy lưỡi nàng, lộng hành trong khoang miệng.

Cơ thể bị gió thổi lạnh của Thuấn Âm bỗng nhiên nóng bừng, đầu lưỡi tê dại khiến con tim cũng ngứa ngáy, bàn tay bấu chặt huyền giáp trên vai chàng.

Mục Trường Châu dùng tay còn lại ấn vào gáy nàng, cắn vào môi nàng hòng giảm bớt lo âu.

Thuấn Âm nhích ra sau vì đau đớn, lại bị chàng ấn mạnh áp sát vào người.

Cuối cùng chàng cũng dừng lại, cúi đầu tì vào chóp mũi nàng, thở hổn hển nói, “Ngay cả mạng sống nàng còn không cần, đương nhiên là thật rồi.”

“Nhị, Nhị lang…”

***

Rồi lần nữa từng cơn gió lạnh từ tây bắc ùa về, thổi bay đi mọi giao tranh trong đêm hôm ấy, ru toàn thành chìm lại vào giấc ngủ – ngoại trừ phía bắc thành vẫn còn có binh mã đi tuần, thi thoảng trên đường vang lên tiếng vó lọc cọc.

Bóng hoàng hôn tắt nắng, phủ Quân tư trở nên yên ắng sau một ngày dài tu sửa dọn dẹp.

Thuấn Âm ngồi trước gương, đã thay sang bộ cánh sạch sẽ. Trước đó nàng về phòng tắm rửa rồi nghỉ ngơi mấy canh giờ liền, tới tận bây giờ mới tỉnh giấc, có cảm giác đêm dài dai dẳng tựa chiêm bao.

Thắng Vũ nhẹ nhàng bước vào phòng, cầm trong tay một hộp thuốc mỡ: “Chắc hẳn phu nhân cũng bị thương, có cần thoa thuốc không ạ?”

Bản thân Thuấn Âm vốn không để ý vết thương ngoài cơ thể, quay đầu nhìn nàng ấy: “Cứ để đó đi, mọi người ai cũng bị thương, không cần tới hầu hạ ta làm gì.”

Thắng Vũ nở nụ cười hiếm hoi, nàng đặt hộp thuốc lên bàn: “Chúng nô tì chỉ bị thương nhẹ, cũng may phu nhân bình an vô sự, không thì bây giờ chẳng biết phải ăn nói sao với Quân tư.”

Thuấn Âm nghĩ ngay đến người mặc khôi giáp lấm lem máu đỏ lúc trở về, bèn nhìn lướt qua cửa.

Thắng Vũ thấy thế, nhanh nhảu thưa: “Quân tư chỉ nghỉ ngơi một lúc đã lại vội đi rồi, hiện đang thảo luận vấn đề hậu quả với các tướng quân.”

Thuấn Âm đảo mắt, nhẹ nhàng đáp: “Ừm, cũng không có gì.”

Rõ mới hôm qua nữ chủ nhân còn cố thủ vì Quân tư, sao có thể bảo là không có gì? Thắng Vũ cười hiểu ý, cúi đầu lui ra.

Trong đại sảnh ở tiền viện đứng đầy nhóm võ tướng hồ hởi vui mừng, chỉ riêng hai phó tướng chịu trách nhiệm ngăn chặn ở cổng bắc thành và hậu phương trong thành là có vẻ mặt như đưa đám. Nhất là vị phó tướng ở cổng bắc thành, tối hôm qua y đã không thể giữ chân ngăn cản quân địch, lúc này cứ cúi gằm đầu đầy ăn năn tự trách.

Mục Trường Châu ngồi tại ghế giữa, bộ giáp đen đẫm máu đã được cởi bỏ, bây giờ chỉ mặc áo bào gấm dày rộng rãi, song có lẽ do trận chiến vừa kết thúc chưa được bao lâu nên sắc mặt nom hẵng còn nghiêm nghị: “Mọi người đã theo ta nhiều năm, thậm chí hôm nay còn liều mình xông pha cùng ta, lẽ dĩ nhiên sau chuyện này chỉ ban thưởng mà không trách phạt. Tu sửa bắc thành, tăng cường binh lính phòng ngự, theo dõi gắt gao tình hình quân địch, đấy mới là chuyện quan trọng trước mắt.”

Hai phó tướng thấy chàng không có ý truy cứu thì vội vái tạ ơn, lòng ngập tràn kính nể.

Các tướng lĩnh xung quanh đồng loạt ôm quyền: “Tổng quản cao thượng!”

Mục Trường Châu nói: “Tuy ta đã nắm được quyền hành Tổng quản nhưng không cần thiết xưng hô như thế ngay vào lúc này, cứ gọi Quân tư đi.”

Mọi người ở đây đã quen nghe lệnh chàng nên không hỏi nhiều, nhao nhao đáp rõ rồi lần lượt rời đi, cho tới khi trong phòng còn lại mỗi Hồ Bột nhi và Trương Quân Phụng. Hai người bọn họ cũng đã tháo giáp, nghỉ ngơi qua loa rồi tức tốc chạy tới đây.

Nghe thấy có thưởng, Hồ Bột nhi kích động chà xát hai tay: “Xưng hô thế nào không quan trọng, quan trọng hơn cả là giờ đây tất thảy mười bốn châu Hà Tây đã là của Quân tư.”

Mục Trường Châu vân vê ngón tay, chàng thực sự không chấp nhất với cái danh xưng ấy, điều chàng mong muốn là quyền lực tối cao ở Hà Tây. Chàng chậm rãi ra lệnh: “Trong thành sắp sửa trở về như trước, hãy nhanh chóng cử người thông báo cho Đô đốc các châu chuyện phủ Tổng quản nhận tội cấu kết với địch. Ta đã báo tin nhờ Đô đốc Tây Châu hỗ trợ ổn định các châu vùng biên giới, còn những châu lân cận, nhất là ba châu phía đông thuộc quyền cai quản của phủ Tổng quản, phải chiêu hàng bằng được.”

Trương Quân Phụng lấy ra ấn tín của phủ Tổng quản mà hắn đã giành lại, đặt trên bàn bên cạnh tay chàng: “Quân tư mưu đồ đã nhiều năm, cuối cùng cũng nhổ được bốn châu gai độc xung quanh, trong số các châu còn lại chỉ có một mình Lệnh Hồ Thác coi Quân tư như kẻ thù, mà hiện tại hắn cũng đã bị bắt, các châu khác ắt sẽ không làm khó dễ, có điều…”

“Có điều con mụ kia bị bắt đi rồi!” Hồ Bột nhi cướp lời, nghĩ đến đó lại nổi máu xung thiên, “Phiền nhiễu! Lũ ngoại tặc hùng hổ kéo cả đại quân đến chỉ để bắt mụ ta đi hả? Mong mũi tên của Quân tư đủ khiến bà ta không ngóc đầu lên nổi nữa.”

Mục Trường Châu lạnh lùng buông lời: “Nên ta mới bảo phải theo dõi chặt chẽ động tĩnh quân địch, nhất là Tây Đột Quyết ở phía bắc.”

Trương Quân Phụng lườm Hồ Bột nhi can cái tội ngắt lời mình, cau mày bảo: “Thuộc hạ muốn nói là, có điều về phía Trung Nguyên thì sao đây?”

Hắn vừa dứt lời, trong phòng lập tức chìm vào yên ắng. Hồ Bột nhi gãi râu quai nón, chỉ vì vạch giới hạn với Trung Nguyên đã quá lâu khiến gã xém quên mất chuyện này.

Mục Trường Châu ngồi yên bất động: “Không sao, ta sẽ tự sắp xếp.”

Trương Quân Phụng nhìn sắc mặt chàng, toan hỏi có sắp xếp gì thì Xương Phong đã rảo bước tới ngoài cửa.

Mục Trường Châu nghiêng đầu: “Về doanh trại trước đi, khao thưởng theo công lao.”

Hồ Bột nhi và Trương Quân Phụng nháy mắt nhau, ý của Quân tư là không muốn bọn họ nán lại thêm, Trương Quân Phụng đành nuốt câu hỏi vào bụng rồi một trước một sau cùng Hồ Bột nhi rời đi.

Cho tới khi trong phòng không còn ai, Mục Trường Châu mới hỏi Xương Phong: “Đã chuẩn bị xong những gì ta bảo chưa?”

Xương Phong bước tới cất ấn tín trên bàn thay chàng, đáp: “Đã sai người đưa tới nhà chính rồi ạ, phu nhân cũng vừa tỉnh.”

Mục Trường Châu lập tức đứng dậy, lúc đi ra lại hỏi: “Vết thương của ngươi thế nào rồi?”

Xương Phong bước theo sau: “Chỉ là xây xước ngoài da, không có gì đáng ngại.”

Mục Trường Châu vừa đi vừa nói: “Các người đã chọn đi theo phu nhân không lùi bước, phu nhân được bình an âu cũng nhờ công lao của mọi người, cứ luận công mà ban thưởng.”

Xương Phong không ngờ sẽ được thưởng hậu, hắn ngẩng đầu nhìn chủ nhân, bắt gặp nụ cười thấp thoáng bên môi chàng thay vì vẻ lạnh lùng trước đấy, không kìm được nói: “Chẳng mấy khi thuộc hạ thấy Quân tư vui vẻ như bây giờ.”

Mục Trường Châu nhếch nhẹ khóe môi, bước nhanh qua hành lang tiến về hậu viện, vừa đến cổng tò vò trước sân thì trông thấy các thị nữ bước ra từ nhà chính, bọn họ hành lễ với chàng rồi lui ra.

Bóng dáng thon thả của người con gái đi ngang qua cánh cửa, tựa hồ dừng lại một chớp mắt rồi xoay người vào trong, nhác vụt qua trong sắc trời đang dần tối.

Xương Phong vẫn đang ở sau lưng, chàng nhìn cửa phòng đăm đăm, ngoài miệng nói: “Đi dưỡng thương đi.”

Trong khi nói người đã tới cửa.

Thuấn Âm đi tới trước bàn, nhìn những món đồ mà thị nữ vừa đem vào: mười mấy cuộn giấy được xếp ngay ngắn trên bàn.

Nàng vừa đặt tay lên thì chung quanh chợt tối sầm, nàng xoay đầu, Mục Trường Châu đã vào phòng, cánh cửa sau lưng nhẹ nhàng khép lại.

Mùi máu tanh nồng ám người chàng đêm qua đã được rửa sạch, lúc này chàng mặc áo gấm viên lĩnh sẫm màu không cài cúc, cổ áo gập lại, tay áo buông xõa, thắt lưng buộc lơi.

Thuấn Âm nhìn chàng một lượt từ đầu tới chân rồi mới nhìn sang mấy cuộn giấy trên bàn: “Chàng cho người đem đến đấy hả?”

“Ừ.” Mục Trường Châu bước tới, rút mở dây buộc cuộn giấy rồi đẩy tới trước mặt nàng, “Mở ra đi.”

Thuấn Âm khó hiểu nhìn chàng, nhưng vừa mở ra thì giật mình khựng lại, ánh mắt tức khắc bị thu hút.

Đó là một tấm bản đồ Lương Châu cực kỳ chi tiết, ngoài địa hình còn bao gồm quan ải và canh phòng quân sự, thậm chí ở một góc còn đề rõ ngày tháng – vừa được vẽ vào năm ngoái, hẳn là bản đồ mới nhất và chi tiết nhất của Lương Châu.

Nàng nhìn thật nhanh, lập tức chụp lấy một cuộn khác, tháo dây buộc thoăn thoắt mở ra, lần này là bản đồ Sa Châu, cũng chi tiết hệt như cuộn trước, có đầy đủ địa hình cùng các cửa khẩu, không thiếu một phân tấc nào.

Mục Trường Châu nói: “Đó là bản đồ của mười bốn châu Hà Tây, chính là những bản đồ chi tiết mà ngày trước nàng không thể xem, chỉ khi ngồi vào vị trí Tổng quản mới có quyền ấy.”

Thuấn Âm ngẩng đầu: “Tại sao chàng lại đưa nó đến cho ta?”

Mục Trường Châu nhìn nàng: “Đem chúng về Trường An đi.”

Thuấn Âm sững sờ, đưa mắt nhìn cánh cửa đã khép, hạ giọng hỏi: “Chàng bảo ta cống bản đồ lên Trường An?”

Mục Trường Châu gật đầu.

Ánh mắt Thuấn Âm chững lại, một lúc lâu sau, con ngươi khẽ xao động: “Chàng có biết cống bản đồ có ý nghĩa thế nào không?”

Mục Trường Châu cúi đầu tới gần, cũng thấp giọng đáp: “Đương nhiên biết, không phải đây chính là kỳ vọng của nàng sao?”

Lòng Thuấn Âm chợt nghẹn ngào, ngón tay vuốt v e cuộn giấy, nàng gật đầu, quả thật đó là kỳ vọng của nàng, bỗng nàng ngẩng đầu lên: “Ta đi một mình?”

Chàng mỉm cười: “Đây là tình báo quân sự quốc phòng chi tiết nhất của mười bốn châu Hà Tây, công lớn này vốn thuộc về nàng, lẽ dĩ nhiên nàng là người đi rồi. Vả lại nếu nàng không đi thì làm sao ta có thể đường hoàng ngồi vào chiếc ghế Tổng quản Lương Châu đây?”

Thuấn Âm bừng hiểu, cần có người vào triều thuật rõ tình hình, quả thực chẳng ai phù hợp hơn nàng, bởi dẫu sao cũng chỉ có nàng có liên hệ mật thiết với Trường An. Hơn nữa cũng đã đoán được ngay từ đầu rồi, cho dù có thể giành được quyền lực bằng cách xuất binh thì vẫn cần triều đình bổ nhiệm, bằng không sẽ bị khép vào tội phản loạn. Nhưng có điều, với bản tội trạng kia, không rõ liệu chàng có được bổ nhiệm thật hay không…

Mục Trường Châu thấy nàng thất thần thì xoay mặt nàng đối diện với mình: “Thực ra ta thà để người khác đi còn hơn.” Chàng nhíu mày, “Trường An quá xa xôi.”

Hơi thở chàng phất qua làm ngứa mũi Thuấn Âm, nàng kéo tay chàng xuống, dấm dẳn nói: “Xa cái gì mà xa, không phải trước lúc xuất binh chàng cũng đã sắp xếp để đưa ta về Trường An đấy sao.”

Mục Trường Châu nhướn mày, đột nhiên liếc nhìn ra sau lưng nàng, bên cạnh chồng giấy cuộn là hộp thuốc mỡ mà Thắng Vũ đem tới, chàng lập tức nhìn nàng: “Tối qua bị thương à?”

Thuấn Âm xém quên khuấy chuyện này, buột miệng đáp: “Chắc là không.”

“Chắc là?” Mục Trường Châu nhìn khắp người nàng, đưa tay kéo áo ngoài của nàng xuống.

Bờ vai vừa cảm nhận được cái lạnh, để lộ cổ áo trong thì nàng đã thấy chàng nhíu mày, đưa mắt nhìn sang song còn chưa kịp nhìn rõ thì chàng đã mở hộp thuốc, quệt thuốc mỡ bôi lên vai nàng.

Hơi nhói đau, khi ấy nàng mới nhận ra mình bị thương ở chỗ đó, vậy mà trước đấy lại chẳng hề phát hiện. Đêm hôm qua quá đỗi hỗn loạn, tâm tư đầu óc nàng tập trung cả vào chuyện đối kháng nên chẳng hay biết đó là vết xước ngoài da hay vết thương va chạm.

Chàng bôi thuốc xong mà vẫn không dừng, bàn tay men dần xuống dưới, kéo áo nàng xuống, sờ lên eo nàng.

Hơi thở Thuấn Âm lập tức nóng bừng, nàng nắm vạt áo chàng: “Chàng cố tình đấy hả?”

Mục Trường Châu nghiêng người tới gần, che đi cái lạnh xung quanh: “Phu nhân dũng cảm quá, lần nào bị thương cũng không buồn quan tâm, làm sao ta có thể không kiểm tra chứ?”

Không chỉ cố tình mà trong câu nói cũng có phần bực bội, Thuấn Âm thủ thỉ: “Biết vậy thì chẳng thà lúc ấy ta đã rút lui rồi.”

Bên eo bỗng căng siết, khóe mắt nàng giật nhẹ, cơ thể nằm gọn trong vòng tay chàng không chút cản trở, Mục Trường Châu áp sát nàng nói: “Nhưng nàng đã không rút lui.”

Thuấn Âm rũ mắt nhìn lồ ng ngực chàng đang cận kề, con tim như đập lỡ một nhịp.

Bàn tay kia xoa eo nàng rồi chậm rãi đi lên, thậm chí còn ấn nhẹ vào tay nàng như thể thực sự đang kiểm tra vết thương, cho tới lúc đi lên nữa, chạm vào trước ngực nàng.

Trời lạnh căm căm mà cơ thể lại nóng hầm hập. Thuấn Âm th ở dốc, cơ thể được chàng ôm chặt trong lòng, bỗng nghe thấy chàng cúi đầu nói bên tai: “Vậy giờ hai ta đã chung lối chưa?”

Đầu óc nàng còn đương hỗn độn đặc quánh, trong lồ ng ngực như có ngọn lửa bùng lên thiêu đốt, càng lúc càng cháy rực dưới ngón tay chàng, nàng cau mày nói: “Chàng đâu còn là thư sinh của ngày xưa nữa, sao cứ nhớ hoài những lời ấy thế?”

Hơi thở của Mục Trường Châu phả vào vành tai nàng: “Ta lại ước chi mình vẫn là thư sinh của ngày xưa.”

“…” Thuấn Âm ấn lên bắp tay phải cuồn cuộn của chàng, chợt nhiên nhớ tới những lời Lưu thị đã nói, thật khó mường tượng được cảnh chàng cầu xin đầu hàng chứ đừng nói đến việc chàng đã thay đổi thế nào để thành như bây giờ.

Bất thình lình bàn tay bị nắm lấy khiến con tim như bị bóp cùng, Thuấn Âm hoàn hồn, sau eo tì vào mép bàn, chàng áp sát rạt trước người, ép nàng ngẩng đầu nhìn vào mắt chàng, đầu óc lúc này nào còn nghĩ được gì, chỉ còn lại nhiệt độ tăng cao không ngừng tuôn trào.

Rồi cơ thể đột ngột bị nhấc lên, nàng cuống cuồng vòng tay ôm vai chàng, mũi ngửi được vị thuốc thoang thoảng trên hõm vai trái, “Vết thương của chàng…”

Mục Trường Châu tựa vào nàng, mấp máy môi: “Ta sẽ làm nhẹ thôi.” Chàng tiến lại gần, cọ vào chóp mũi nàng, “Đã phải kìm nén đến tận hôm nay.”

Con tim Thuấn Âm bỗng nảy lên, bàn tay bị nắm lấy luồn vào vạt áo chàng, được dẫn cởi bỏ áo ngoài và được dẫn c ởi thắt lưng quanh hông.

Tim nàng đập một lúc một nhanh, nhìn áo ngoài của chàng rơi xuống đất, trung y tuột xuống để lộ bờ vai và cánh tay săn chắc, hõm vai bị thương đã được băng bó lại, thậm chí vải trắng quấn quanh cũng di động theo hơi thở nặng nề của chàng.

​Ngón tay bị kéo đến đặt lên eo chàng, chàng cúi đầu hôn nàng. Ngay khi bờ môi bị ngậm lấy thì có gì đó dội mạnh vào ngực nàng, khiến nàng phân tâm bởi sự tiếp cận đột ngột của chàng.

Tay trái bị thương của Mục Trường Châu chống bên cạnh nàng, tay phải ôm chặt lấy nàng, cơ thể hạ xuống một cách chậm rãi. Thuấn Âm vẫn bám siết hông chàng, tay còn lại cứ ôm chặt vai chàng.

Trời đêm buông tự lúc nào chẳng hay, bao lời trước đó tựa như bị lãng quên, chỉ còn lại hình bóng nhạt nhòa hắt lên tường nhà.

Chậm rãi nhẹ nhàng nhưng lại khiến hơi thở đôi bên ngày một nặng nề, rồi dần dà tiến sâu khó chịu. Gió bấc dạo vòng ghé ngoài cửa mà người Thuấn Âm lại nhầy nhụa mồ hôi, bàn tay ôm vai chàng trượt xuống chống bên người, muốn vịn chặt tay chàng song chẳng thành. Đột nhiên người nàng chao đảo loạng choạng, vội vã ôm chặt cổ chàng, nhờ chàng giữ lại mới không bị ngã xuống, nhưng lại thành ra va vào ngực chàng.

Mục Trường Châu m*t mạnh môi nàng rồi di chuyển tới bên tai, bỗng nói: “Gọi ta đi, Âm nương.”

Thuấn Âm sắp sửa đánh mất hơi thở của chính mình: “Mục…” Nàng th ở dốc đứt quãng, “Nhị ca?”

Chàng bật cười: “Ta đã bảo rồi, phải thân mật hơn, hai ta đã là người nhà.”

Nhưng Thuấn Âm đâu còn sức suy nghĩ, cánh môi hé mở, bàn tay đặt sau cổ chàng đổ đầy mồ hôi, đầu óc trống rỗng. Bỗng cơ thể bị ôm siết, nàng luống cuống bám vào chàng, để chàng bế vào bên trong.

Vừa nằm xuống giường nàng lập tức quay đầu lại, bàn tay vô thức đẩy vai trái chàng: “Chẳng phải chàng nói sẽ nhẹ nhàng sao…”

Mục Thường Châu dùng tay phải tóm lấy nàng, đột ngột dùng lực.

Lời còn chưa dứt, một tay nàng đã nắm chặt tấm nệm mềm mại, nàng như biến thành con thuyền bị sóng đánh dữ dội, hất tung nàng lên rồi rơi xuống biển rộng sau lưng.

Mục Trường Châu ghé sát vào tai nàng, hổn hển thì thầm: “Gọi ta là Nhị lang.”

Cơ thể Thuấn Âm dao động khiến trong lòng cũng dao động theo, tai nàng đã nóng bừng lên, hai chữ ấy quá đỗi thân mật, đến nỗi khiến nàng cắn môi kìm lại thanh âm, không tài nào nói ra thành lời.

Chàng ôm chặt nàng trong vòng tay phải, mỗi lần tiến vào lại một lần th ở dốc nặng nề.

Nửa mặt Thuấn Âm vùi trong chăn gấm, nắm thật chặt tấm đệm dưới thân, tựa thủy triều hỗn loạn vỗ bờ, lại ngỡ như gió táp cuốn đi.

Cho đến khi chàng dùng hết sức lực, ngón tay nàng siết chặt rồi đột ngột buông lơi, cuối cùng thanh âm cũng bật ra khỏi cổ, thấp giọng gọi như chịu đầu hàng: “Nhị, Nhị lang…”

Mục Trường Châu cúi đầu đặt môi lên cổ nàng, còn th ở dốc nặng nề hơn nàng, chừng như vẫn chưa thỏa mãn: “Tình cảm hơn nữa.”

Sống lưng Thuấn Âm đã tê rần, hoàn toàn mất đi sức lực, ấp úng nói: “Không gọi.”

Mục Trường Châu ôm nàng, ngậm lấy d ái tai nàng, bất chợt nhấn người một cái: “Nàng sẽ phải gọi.”

“Nhớ đi sớm về sớm. Đợi đến lúc nàng về thì mọi chuyện sẽ đâu lại vào đó.”

***

Đã hai ngày trôi qua, thành Lương Châu cũng dần yên ổn đâu lại vào đó, bách tính đi đường ngày càng tấp nập, chỉ ngặt một điều là ở cổng thành vẫn phòng bị nghiêm ngặt.

Mới sớm tinh mơ, Lục Chính Niệm đã đứng ngoài tín trạm dưới cổng đông thành, mặc cho gió buốt táp mạnh vào mặt, nàng vặn ngón tay dưới lớp tay áo, bồn chồn nhìn quanh quất. Cuối cùng sau non nửa canh giờ chờ đợi, nàng đã nhìn thấy đoàn người từ xa tới.

Khoảng năm sáu binh sĩ đeo đao chậm rãi đến gần, tuy thanh đao vẫn nằm trong vỏ song vẫn đang áp giải một người, mà người ấy chính là Lục Điều.

Lục Chính Niệm cuống cuồng chạy lên đón: “Phụ thân.”

Bộ quan bào đỏ thẫm trên người Lục Điều nhăn nhúm lấm bẩn, cằm lún phún râu, song nom ông vẫn còn khá ổn, tay chân mặt mũi đều sạch sẽ. Thấy con gái chạy đến đỡ ông bèn vỗ vào tay con, nhẹ nhàng an ủi: “Không sao không sao, bọn họ không nhốt cha vào đại lao, chỉ nhốt trong phòng không cho ra ngoài thôi.”

Khi ấy Lục Chính Niệm mới yên tâm, thấp giọng đáp: “Phu nhân nói phụ thân vẫn ổn, cũng may là thật.”

Lục Điều còn chưa lên tiếng thì Trương Quân Phụng đã thúc ngựa đi tới, chắp tay nói: “Đã đắc tội Lục Thứ sử rồi, lúc trước bắt ngài tại đây thì bây giờ cũng thả ngài tại đây, mọi chuyện đã kết thúc, nhờ Quân tư hạ lệnh nên trong thành cũng sắp sửa ổn định trở lại, mong ngài xem như chưa từng có chuyện xảy ra.”

Lục Chính Niệm không ngờ hắn cũng có mặt, ngay tức khắc nấp ra sau lưng Lục Điều.

Lục Điều nhìn xung quanh rồi lại nhìn đường chính dài tít tắp trong thành, dễ bề nhận ra sự khác biệt, bèn hỏi: “Chuyện kết thúc như thế nào?”

Trương Quân Phụng cười đáp: “Đương nhiên là thời thế thay đổi, Tổng quản cần đổi người, bây giờ ngài không còn điều lo lắng nữa, cũng chẳng cần thiết gấp gáp báo tin làm gì.”

Lục Điều ngạc nhiên nhìn hắn, đoạn ngoái đầu nhìn con gái.

Lục Chính Niệm nhích tới gần thì thầm, thuật sơ về âm thanh chém giết ở phía bắc thành hôm trước, còn lại thế nào nàng không rõ lắm, mà cũng không ai biết cụ thể đã xảy ra chuyện gì, nói tóm lại giờ đây phủ Quân tư đã nắm quyền định đoạt.

Thấy cô nàng hạ giọng xì xào, Trương Quân Phụng ngồi trên ngựa bỗng đưa mắt quan sát vài lần.

Từ đó tới nay hắn không mấy ấn tượng về cô con gái nhà Lục Thứ sử, đơn giản là bởi cô quá kiệm lời, đứng giữa đám đông cũng cúi đầu lặng im, cơ hồ chẳng hề nổi bật.

Song, tại buổi tiệc thọ yến ở phủ Tổng quản lần trước, cô ấy đã làm đổ li rượu khi Quân tư và phu nhân bị Lưu thị vu oan tố cáo, trông như muốn giãi bày biện bạch, chính vì thế đã thu hút hắn nhìn thêm mấy bận. Đến hôm sau Lục Điều bị bắt, trời chưa hửng sáng cô đã chạy đến dưới thành đòi gặp cha, hắn lại nhìn thêm đôi lần, giờ ngẫm lại thì có vẻ cũng chỉ có chừng ấy lần ấn tượng.

Trương Quân Phụng nhìn cô, mở lời: “Được rồi, lần này cô không cần phải chạy ra cổng thành tìm phụ thân nữa rồi.”

Lục Chính Niệm ngẩng đầu lên, phát hiện hắn đang nói chuyện với mình thì không biết có nên trả lời hay không, thế là cúi đầu rụt lui.

Trương Quân Phụng không khỏi ngạc nhiên, khó hiểu bảo: “Sao thế?”

Lục Chính Niệm dìu cha, liếc hắn đáp: “Không, không có gì, chúng tôi đi đây.”

Lục Điều bần thần ngơ ngác để con gái dìu về nhà.

Trương Quân Phụng nhìn chằm chằm bóng lưng cô, tới khi quay mặt đi thì bắt gặp bản mặt để râu quai nón của Hồ Bột nhi áp sát, không biết gã chui ra từ lúc nào.

“Cậu làm gì con gái rượu của Lục Thứ sử rồi hả?”

Trương Quân Phụng tức giận: “Ăn nói linh tinh.”

Hồ Bột nhi nghiêm túc suy đoán: “Là vì Quân tư hạ lệnh bắt phụ thân cô ta nên cô ta mới quay sang trách lây tụi mình.”

“Cũng đành chịu thôi.” Trương Quân Phụng nói, bỗng thấy gã không chỉ đến một mình mà có cả đội quân binh mã đang dàn trận ngoài thành, hỏi, “Làm gì đấy?”

Hồ Bột nhi đáp: “Đương nhiên là lệnh của Quân tư rồi.”

Trong khi đó ở phủ Quân tư lại vô cùng yên bình.

Thuấn Âm vừa tỉnh giấc, toàn thân nhũn như chi chi.

Nàng đặt tay lên trướng toan vén lên, song vừa cử động thì chăn gấm phủ trên vai được nhấc lên, một cánh tay đưa tới ôm ngang eo nàng, ngay sau đó luồng hơi ấm ập tới sau lưng, cơ thể đàn ông đã bao trùm nàng, hơi thở nóng bỏng phả ngay bên cổ.

Thuấn Âm hít sâu một hơi, vội vàng nói nhỏ: “Chàng…”

Nhưng Mục Trường Châu chỉ bật cười chứ không làm gì, giọng khản đặc: “Sao hả, ta đã kiềm chế lắm rồi.”

Kiềm chế cái gì mà kiềm chế, hai tối liên tiếp hành hạ không chịu tha cho nàng. Thuấn Âm ai oán, trước mắt hiện lên hình ảnh quấn quít cùng chàng, bên tai vẫn văng vẳng những lời chàng bắt mình phải gọi chàng là Nhị lang, nàng càng không gọi chàng càng th úc mạnh, tựa như cố ý mà cũng như so bì…

Nàng vùi mặt vào chăn không lên tiếng, chỉ nghĩ đến thôi mà toàn thân đã bốc nhiệt, đang bị thương mà còn như vậy, nói chàng hoang đàng cũng không đủ.

Thế nhưng tới khắc cuối chàng vẫn rất nhẫn nại, chậm rãi nhẹ nhàng hơn, chẳng nhớ chàng có lui ra kịp lúc không, nàng cảm thấy hình như là có nhưng lại không quá rõ.

Bị chàng quấn chặt như thế, ai còn nhớ được những chuyện kia…

Thuấn Âm càng nghĩ càng rối rắm, toàn thân càng đỏ hoét.

Cũng may trên người chợt nhẹ đi, Mục Trường Châu buông tay đứng dậy.

Có tiếng sột soạt mặc quần áo, không lâu sau lại có tiếng bước chân đi tới dừng trước giường: “Ta đi trước chuẩn bị, nàng cứ nằm thêm lát nữa.”

Thuấn Âm cố tình không nhúc nhích, đợi đến khi chàng đã ra ngoài thì mới sực nhận ra, chuẩn bị mà chàng nói chính là chuẩn bị thu xếp về Trường An, nàng lập tức lật người lại.

Một lúc sau, bên ngoài đưa tới giọng của Thắng Vũ: “Bẩm phu nhân, Quân tư đã bố trí xong, có thể dậy rồi ạ.”

Thuấn Âm khựng một lúc, ôm chăn ngồi dậy: “Ừm.”

***

Hồ Bột nhi và Trương Quân Phụng cưỡi ngựa đến phủ Quân tư, tới trước cổng thì nhảy xuống ngựa đứng chờ.

Không lâu sau, Mục Trường Châu từ trong phủ bước ra, chàng mặc áo bào đen đi ủng đen, phăm phăm bước đi, vừa chỉnh vạt áo vừa hỏi: “Đã thu xếp binh mã xong chưa?”

Hồ Bột nhi đáp: “Đang đợi ở ngoài cổng thành, Quân tư có lệnh gì không?”

Mục Trường Châu nói: “Ngươi hãy dẫn đầu, đưa phu nhân bình an trở về Trung Nguyên.”

Hồ Bột nhi khó hiểu: “Phu nhân lại muốn đi thăm thân nhân? Vào thời điểm này?”

Nhưng Trương Quân Phụng lập tức hiểu ý: “Thì ra sắp xếp của Quân tư là đây, đúng là phu nhân cần về Trường An một chuyến thật.”

Chỉ trong vòng hai ngày, Mục Trường Châu đã thu xếp xong xuôi từng chuyện một: “Hôm qua ba châu Hội, Lan và Dân ở phía đông đã đến quy hàng, coi như không còn trở ngại trên đường về Trung Nguyên, nhưng dù vậy vẫn không được chủ quan.”

Khi ấy Hồ Bột nhi mới hiểu, chẳng trách lại bảo gã điểm danh cả một đội quân, gã gật đầu lia lịa: “Thuộc hạ hiểu rồi, bảo vệ phu nhân là quan trọng nhất.”

Mục Trường Châu mỉm cười: “Đúng thế.”

Nhưng ngay khắc sau nụ cười tức thì biến mất, chàng nhìn Trương Quân Phụng: “Ngươi hãy tăng cường binh mã tuần tra tình hình quân địch hai bên, ta đoán bọn chúng sẽ sớm có động thái khác.”

Trương Quân Phụng ngạc nhiên: “Vì đâu Quân tư lại nói thế?”

Mục Trường Châu nói: “Tây Đột Quyết bắt người đi nhưng không có ấn tín của Tổng quản, tất sẽ lợi dụng lúc ta chưa danh chính ngôn thuận để hành động.”

Trương Quân Phụng bừng hiểu, vội vàng lên ngựa toan rời đi để bố trí nhân lực.

Mục Trường Châu đang định xoay người vào phủ bỗng khựng lại, ngoái đầu nói: “Hiện giờ có thể đi gặp Lệnh Hồ Thác bất cứ lúc nào.”

Trương Quân Phụng dừng chân đáp, ngữ khí cực kỳ nghiêm túc: “Rõ!”

Trong nhà chính đã được dọn dẹp xong, Thắng Vũ cùng các thị nữ nhanh chóng thu vén đồ đạc gọn nhẹ.

Thuấn Âm ăn sáng rồi chải tóc chỉnh trang, thay áo quần xong lại ngồi trước gương, vừa soi gương vừa kéo vạt áo che đi dấu vết ở gáy, ấy là ‘chuyện tốt’ Mục Trường Châu đã làm trong hai tối qua.

Sửa soạn xong xuôi, nàng đứng dậy nhìn hành lí trong phòng, nói: “Vậy là đủ rồi, không cần rườm rà quá.”

Thắng Vũ thưa vâng, nâng mấy chiếc rương được niêm phong kĩ ra ngoài giao cho Xương Phong, sau đó quay người bê một chiếc tráp khác ra ngoài.

Bên trong chiếc tráp đó là bản đồ chi tiết của mười bốn châu.

Thuấn Âm cầm áo chùng chậm rãi bước ra, đi tới tiền viện thì bắt gặp bóng dáng chàng vừa trở về.

Mục Trường Châu bước tới, quét mắt nhìn nàng một lượt từ đầu tới chân rồi dừng ở mặt nàng. Gạt bỏ được áp lực từ phủ Tổng quản, sau hai ngày nghỉ ngơi dưỡng sức, sắc mặt nàng nom phần tươi tắn, bây giờ lại phủ thêm một lớp trang điểm nhẹ, mày ngài môi thắm làm nền cho đôi mắt sáng bừng long lanh.

Thị nữ ngoài hành lang lần lượt cúi đầu lui xuống.

Chàng đưa tay dẫn nàng đi tới sảnh phụ bên cạnh, dừng bước nói: “Ta không định để nàng đi ngay bây giờ, nhưng sợ trời lạnh lại đi đường khó khăn, nên đi sớm âu cũng đỡ hơn.”

Thuấn Âm ngẩng đầu nhìn chàng, thấp giọng lẩm nhẩm: “Nhỡ đâu chuyến đi lần này ta không làm được trò trống gì thì sao?”

Mục Trường Châu nghiêng đầu áp sát, cũng nhỏ giọng đáp: “Dù không được gì thì nàng cũng có công, coi như có lợi cho chuyện của Phong gia. Cùng lắm là ta bị khép tội phạm thượng làm loạn.”

Thuấn Âm cảm thấy lời ấy quá chói tai, nàng níu chặt tay áo, cau mày bảo: “Coi như ta chưa nói gì đi.”

Mục Trường Châu bật cười: “Ta không lo về khả năng đi đường của nàng, trên đường đi nhớ chú ý an toàn, tình hình hiện tại vẫn chưa ổn định nên ta cần phải ở lại một thời gian. Sau khi nàng tới nơi, nếu mọi việc suôn sẻ, có thể một ngày nào đó sẽ cùng nàng về Trường An.”

Thuấn Âm nhớ đến bản tội trạng kia: “Ta tưởng chàng không muốn về Trường An nữa.”

Mục Trường Châu mới bảo: “Ta nói là đi cùng nàng.”

Những lời ấy của chàng đã làm ngứa ngáy tâm can Thuấn Âm, nàng đảo mắt né tránh thì đúng lúc phát hiện thị nữ đã rời đi, xem ra đã thu dọn xong, nàng bèn nhấc chân cất bước: “Đến lúc phải đi rồi.”

Mục Trường Châu không nhúc nhích, vẫn đứng trước mặt nàng.

Thuấn Âm thấy chàng cứ mãi nhìn mình chằm chằm: “Sao vậy, hay chàng còn lo lần này ta đi sẽ không trở lại?”

Mục Trường Châu rút lấy áo chùng trong tay nàng, khoác lên vai nàng rồi thắt chặt dây buộc, cuối cùng nâng mặt nàng lên: “Dẫu nàng không về thì vẫn sẽ đi tìm nàng lần nữa.”

Tai Thuấn Âm ong lên bởi câu nói ấy, nhác thấy bên ngoài có người tới liền gạt tay chàng, đi ra ngoài: “Vậy ta đi đây.”

Toan cất bước ra cửa thì có tiếng bước chân vội vã lại gần, bất thình lình vòng eo nặng trĩu – chàng vươn tay kéo nàng xoay người lại, ôm vào lòng.

Cánh cửa được khép hờ, lưng Thuấn Âm đè lên trên ấy, được chàng ôm thật chặt.

Thắng Vũ tới bên ngoài, đứng cách xa một đoạn bẩm: “Thưa phu nhân, đã chuẩn bị xong hết rồi ạ.”

Nhưng Thuấn Âm chẳng cách nào trả lời, Mục Trường Châu đang ngậm cánh môi nàng, vòng tay ôm quanh áo chùng ấn người nàng vào lòng.

Thắng Vũ còn thưa: “Quân tư đã dặn nô tì đi cùng phu nhân lần này.”

Mục Trường Châu vuốt v e eo nàng, đè vào thanh đoản kiếm nàng giấu nơi ấy, m ơn trớn mạnh viền môi. Thuấn Âm ngửa ra sau, đầu lưỡi tê rần, muốn cất lời mà chẳng thể thốt ra…

Thắng Vũ đợi mãi chờ hoài cũng không thấy lên tiếng, liếc nhìn cánh cửa khép hờ: “Phu nhân?”

Cuối cùng cánh cửa cũng bật mở, Thuấn Âm bước ra, vừa cúi đầu vừa thắt dây mũ trùm: “Đi thôi.”

Mục Trường Châu nối gót theo sau, mắt vẫn dán chặt vào nàng, hạ lệnh: “Chăm sóc phu nhân thật tốt.”

Thắng Vũ chỉ trông thấy cánh môi đỏ mọng ướt át của Thuấn Âm, còn đỏ hơn sắc son đã thoa, vội vàng đáp vâng.

Thuấn Âm liếc chàng rồi xoay người rời đi, hơi thở còn loạn nhịp chưa bình tĩnh.

Vừa rồi trong lúc hôn nàng, chàng đã quyến luyến nói bên tai: “Ta không tiễn xa, nhớ đi sớm về sớm. Đợi đến lúc nàng về thì mọi chuyện sẽ đâu lại vào đó.”

Nàng khép áo chùng, có cảm giác chàng không hề muốn nàng rời đi chút nào…

***

Tại cổng đông thành, Diêm Hội Chân cùng vài ba tùy tùng cưỡi ngựa đi tới từ trong thành, vừa đi vừa nhìn song lại chẳng nhìn ra điều gì.

Gần đây tình hình trong thành cứ kỳ quặc chỗ nào, nàng chỉ biết hai hôm trước suýt có kẻ địch xâm nhập vào phía bắc thành, trong phủ Tổng quản xảy ra chuyện, Lương Châu đã thay đổi, hiện giờ mọi chuyện đều do Quân tư quyết định, song chi tiết thế nào lại chẳng hay.

Khi nàng sắp sửa rời đi thì nhác thấy đội quân dàn trận ngoài thành đột nhiên di chuyển.

Hồ Bột nhi cưỡi ngựa dẫn đầu, băng qua phố phường phóng vụt ra khỏi cổng thành, theo sau là một nhóm người cưỡi ngựa bám theo, hộ tống một cỗ xe đi qua cổng. Ngay sau đó đội quân bên ngoài lập tức tiến lên hộ tống, không có lấy khoảng nghỉ.

Diêm Hội Chân nheo mắt quan sát, hình như là xe ngựa của phủ Quân tư. Nhưng nàng ta chưa kịp nhìn rõ thì đội quân đã đi xa, gió tung bụi mịt mùng…

Khoảng thời gian này rất thích hợp để đi đường, bởi lẽ vẫn chưa bước qua giai đoạn trời trở lạnh, ban ngày nắng chói chang, gió nhẹ hây hây.

Đi được nửa đường, Thuấn Âm không ngồi xe mà đổi sang cưỡi ngựa, cũng không đi đường chính dài dẳng mà đi về phía nam, đi tới đường núi nhỏ hẹp rồi rẽ về phía đông, tiến vào Trung Nguyên. Dẫu có hơi khó đi nhưng bù lại không thu hút nhiều chú ý, cũng tiết kiệm được nhiều thời gian hơn. Dẫu sao cũng đã có người chờ trên đường về Trung Nguyên.

Phong Vô Tật dẫn đầu một nhóm tùy tùng Tần Châu chờ ở đình nghỉ chân dọc đường, chốc chốc lại thúc ngựa đi lên ngó nhìn xung quanh.

Những ngày qua hôm nào cậu cũng đến đây, thường xuyên cử người ra ngoài kiểm tra, nếu không có tin tức thì trở về dịch quán gần đấy.

Hôm nay cậu lại tới, cuối cùng cũng nhìn thấy khói bụi mịt mù đằng xa, cậu vội vàng quan sát, ngay lập tức nhìn thấy gã phiên đầu vô liêm sỉ kia.

Vừa đến ranh giới Trung Nguyên, Hồ Bột nhi dẫn một đội binh mã lùi về sau, những người còn lại tiếp tục dẫn xe ngựa tiến vào Trung Nguyên.

Phong Vô Tật cưỡi ngựa chạy tới, cất cao giọng từ xa: “A tỉ!”

Thuấn Âm đang ngồi trên ngựa thì nghe thấy một âm thanh mơ hồ, nàng nhìn ra từ trong đội ngũ, bắt gặp bóng dáng cậu bèn thúc ngựa đi lên: “Sao đệ lại ở đây?”

Phong Vô Tật phi ngựa tới rồi ghìm mạnh dây cương, nói: “Vốn dĩ đệ đang ở Trường An, nhưng mấy hôm trước nghe nói Lương Châu đột nhiên bế quan khiến thương nhân không thể qua lại, đệ phụ trách phòng thủ Tần Châu, ngay trong đêm gấp rút chạy về kiểm tra nhưng lại không thăm dò được gì, đệ đang định về Trường An báo cáo thì mấy hôm trước lại nhận được thư khẩn của Mục Nhị ca, bảo đệ chờ đón tỉ ở đây rồi cùng về Trường An. Đệ đã cho người kiểm tra rất nhiều nơi dọc đường, sợ bỏ lỡ, sau mới sực nhớ ra rất có thể tỉ sẽ đi đường tắt, thế là đệ đến đây.”

Thuấn Âm ngạc nhiên, không ngờ chàng còn thu xếp cả chuyện này.

Phong Vô Tật vỗ ngựa song hành cùng nàng, ghé sát bảo: “Có phải a tỉ đến vì vụ án đó không? Yên tâm đi, nghe nói Hạ Xá Xuyết đã nhận tội rồi, chắc cũng sắp điều tra xong rồi, tới khi ấy sẽ trả lại trong sạch cho Phong gia chúng ta, nên đệ mới định về Trường An.”

Thuấn Âm định thần, mọi chuyện suôn sẻ là tốt rồi, nàng gật đầu, vừa tiến về phía trước vừa nói: “Còn có chuyện khác.”

Phong Vô Tật nhớ lại lời trước đó: “À phải rồi, rốt cuộc Lương Châu đã xảy ra chuyện gì vậy?”

Thuấn Âm cầm dây cương, không tiện nói thẳng mà chỉ nói khơi khơi: “Chuyện quá nhiêu khê, khó giải thích trong chốc lát, nói chung là đã đổi Tổng quản rồi.”

Phong Vô Tật nghe mà ù ù cạc cạc, cảm thấy khó tin: “Còn có chuyện đó hả? Đổi thành ai vậy tỉ?”

Thuấn Âm bình tĩnh đáp: “Mục Trường Châu.”

Phong Vô Tật đang định thở phào thì nghe thấy cái tên ấy, giật nảy mình: “Ai cơ?”

“Nữ lang về Trường An là vì Mục Quân tư?”

***

Mục Trường Châu tháo dải băng quấn trên vai. Vốn dĩ vết thương chẳng mấy nghiêm trọng, nhưng đêm tấn công phủ Tổng quản chàng đã dùng lực tay để kéo cung quá nhiều, khiến miệng vết thương cứ nứt mãi không khép, phải đến tận hôm nay mới tính là lành lặn.

Sau khi tháo dải băng, chàng nhìn một vòng xung quanh, nhà chính vẫn thế không thay đổi, Thuấn Âm không đem theo nhiều đồ đạc, hộp trang điểm vẫn kê dưới cửa sổ, áo choàng trắng tinh còn móc trên giá, từng ngóc ngách xó xỉnh đều lưu lại dấu vết của nàng.

Bỗng chàng cảm thấy rất có khả năng mình đã bị nàng hớp hồn, nhìn đồ vật thôi là lại tự hỏi nàng đang ở đâu, ban đêm nằm trên giường lại nghĩ về xúc giác mềm mại khi ôm nàng trong vòng tay, đầu óc lẫn đáy lòng bị hình bóng nàng chiếm trọn. Chàng bật cười, ném băng vải xuống đất, xốc áo lên cột lại thắt lưng rồi đi ra khỏi phòng.

Xương Phong đang đứng ngoài cửa, thấy chàng đi ra liền cúi đầu hỏi: “Tối nay Quân tư có về không ạ?”

“Không về.” Mục Trường Châu không dừng bước.

Xương Phong cũng lường được điều ấy, từ ngày phu nhân đi chủ nhân của hắn không hề về phủ. Hắn nhanh chân chạy đuổi theo, dắt ngựa và đưa đao cho chàng.

Mục Trường Châu cầm cung nhảy lên ngựa, phi thẳng đến cổng bắc thành.

Công việc tu sửa cổng thành đã gần hoàn tất, quân lính phòng thủ dàn kín đầu tường, phía xa kia còn có binh mã tuần tra lần lượt qua lại. Quan thủ thành lật đật chạy xuống, dừng trước ngựa của chàng, cúi đầu dâng lên sổ sách ghi chép phòng thủ bằng cả hai tay.

Người thức thời đều biết bây giờ Quân tư đã ngang hàng với Tổng quản, vậy mà sáng nào chàng cũng đích thân tuần tra, cho nên không một ai dám thất lễ.

Mục Trường Châu ngồi trên ngựa đọc kĩ một lần rồi trả lại, cưỡi ngựa đi tuần một vòng, cuối cùng kéo cương đi về hướng đông. Chỉ có hơn mười cung vệ theo sau chàng, những ngày qua bọn họ liên tục tuần tra ở bốn cổng thành.

Vẫn đi về phía đông nhưng điểm đến hôm nay lại không phải cổng đông thành, Mục Trường Châu đột nhiên phất cương phi tới góc thành. Tới trước một ngôi chùa, cả hội lần lượt kéo cương dừng ngựa.

Mục Trường Châu nhảy xuống ngựa, rút lấy thanh đao cất dưới yên, cầm chắc trong tay chậm rãi bước vào chùa.

Ngôi chùa vẫn quạnh quẽ vắng như chợ chiều, chỉ có thủ vệ đi lại trong bóng tối. Cái rét ngày đông ngày một rõ rệt, gió lạnh vù vù át đi âm thanh niệm Phật nhỏ bé trong chùa. Chàng đi thẳng tới sân sau, hai bên là những lùm cây khô héo khẳng khiu.

Đến trước tháp Phật, Mục Trường Châu dừng chân. Không lâu sau cửa tháp hé mở, Trương Quân Phụng từ bên trong bước ra, chắp tay với chàng báo: “Theo lệnh của Quân tư, thuộc hạ đã đi gặp Lệnh Hồ Thác.”

Mục Trường Châu không trả lời, chỉ cất bước vào trong.

Cánh cửa thiện phòng trong ngọn tháp tối tăm chợt mở ra, ánh sáng đột ngột rọi thẳng vào mắt, khiến người ngồi bên trong phải nhắm mắt một lúc lâu mới dần thích ứng.

Là Lệnh Hồ Thác, tay chân hắn bị trói bằng xiềng xích, mặc mỗi bộ đồ trung y trắng, vết thương ở ngực còn đang được băng bó, dưới cằm lún phún râu xanh, hắn ta cúi gục đầu cất tiếng: “Ngươi còn mặt mũi nhốt ta ở đây cơ đấy.”

Mục Trường Châu dừng chân trước mặt hắn: “Đấy là ta vẫn chưa nhốt ngươi xuống đáy tháp giống lũ trọng phạm, thế này là khách khí lắm rồi.”

Lệnh Hồ Thác đanh mặt, nói kháy: “Ngươi đừng tưởng cho người tới nói dăm ba câu chuyện quá khứ có ẩn tình là lấp li3m được chuyện cũ, tội của ngươi là thật!”

“Vị trí Tổng quản đã thuộc về ta, nếu ta thật sự muốn che giấu thì đã giết quách ngươi rồi.” Mục Trường Châu nói, “Nói cho ngươi biết bí mật chẳng qua giúp ngươi hoàn thành tâm nguyện mà thôi, muốn báo thù thì phải trừ khử toàn bộ kẻ thù.”

Sắc mặt Lệnh Hồ Thác thoắt xanh thoắt trắng, cuối cùng cũng ngẩng đầu nhìn chàng.

Bất thình lình Mục Trường Châu giơ tay lên.

Cánh cửa đằng sau mở toang, hai quân sĩ bước vào cởi xích sắt trên tay chân Lệnh Hồ Thác rồi nhanh chóng lui ra.

Lệnh Hồ Thác ngạc nhiên, hắn cử động cổ tay, sắc mặt càng tái mét: “Ngươi định làm gì?”

Mục Trường Châu lạnh nhạt nhìn hắn: “Ta đã nói rồi, vị trí Tổng quản nay đã thuộc về ta, không cần thiết phải giam giữ ngươi. Trở về lãnh binh đi, ở yên đấy đợi kẻ thù.”

Lệnh Hồ Thác không tin nổi: “Ta lấy gì để tin ngươi?”

“Ta không cần ngươi phải tin ta, sau khi rời khỏi đây ngươi chỉ có quyền lãnh binh chứ không có quyền điều binh, bây giờ ngươi không còn giá trị uy hiếp. Chỉ cần ngươi nhớ mình vẫn là thuộc hạ cũ của Hà Tây, có trách nhiệm với Hà Tây là đủ rồi.” Mục Trường Châu dựng thanh đao trong tay lên tường cái *cạch*, sau đó xoay người rời đi.

Đấy chính là thanh đao đã đâm chàng bị thương khi ấy, là đao được Vũ Uy Quận công tặng. Lệnh Hồ Thác nhìn chòng chọc thanh đao, tóc tai rối bời mặt mày bẩn thỉu, lặng người thật lâu không nói nổi một lời…

Trời bấy giờ hẵng còn sớm, thái dương lấp ló sau những áng mây dày.

Binh mã đưa tiễn phi nhanh trở về, đạp tung cát bụi chạy đến dưới thành.

Hồ Bột nhi đánh ngựa phi qua cổng, hí hửng nhảy xuống ngựa, đúng lúc bắt gặp một nhóm binh mã tiến tới từ bên góc thành đông, Quân tư cưỡi ngựa đi đầu, Trương Quân Phụng song hành bên cạnh, cuối cùng hết là một toán cung vệ. Gã lập tức chạy tới đón.

Mục Trường Châu dừng lại, vừa mở miệng đã hỏi: “Hộ tống thuận lợi không?”

Hồ Bột nhi thầm chặc lưỡi trong bụng, Quân tư sốt sắng thế nhỉ, song gã vẫn nhanh chóng đáp: “Quân tư yên tâm, hành trình rất thuận lợi, phu nhân cũng rất biết chọn đường đi, không những kín đáo mà còn rút ngắn được thời gian. Phu nhân đã đi cùng Phong lang quân rồi, nếu cứ duy trì như thế thì có lẽ bây giờ đã đến Trường An!”

Mục Trường Châu gật đầu, nàng vừa nắm rõ địa hình xung quanh vừa có thể ghi nhớ tốt, nếu Phong Vô Tật đã đón được nàng thì chàng cũng yên tâm.

Hồ Bột nhi quan sát chàng, cười gượng hai tiếng: “Thuộc hạ thấy bây giờ trong thành cũng không có địch đâu, nếu Quân tư đã quyến luyến vậy thì chi bằng đi cùng phu nhân đi.”

Mục Trường Châu liếc gã: “Ngươi tưởng ta không muốn sao?”

Hồ Bột nhi vốn chỉ nói đùa, ai dè lại bị lời bộc bạch của chàng chặn họng á khẩu, thức thời ngậm miệng.

Trương Quân Phụng cũng ngạc nhiên, líu lưỡi không nói nên lời.

Cả hội chưa kịp nói gì thêm thì bất thình lình, một tiếng còi chói tai rít lên ngay ngoài cổng đông thành.

Mục Trường Châu ngẩng đầu, nhảy xuống ngựa chạy thật nhanh lên đầu tường.

Hồ Bột nhi biến sắc, vỗ một phát vào miệng, đúng là mỏ quạ nói gì ứng nấy, rồi gã vội vàng đuổi theo. Trương Quân Phụng cũng nhanh chóng xuống ngựa nối gót theo sau.

Đại quân nghiêm trang sẵn sàng đứng đợi quanh cổng thành.

Lên đầu tường, từ xa trông thấy một tiểu đội binh mã đang chạy tới, tóc tết đuôi sam mặc Hồ phục – là kỵ binh Tây Đột Quyết.

Binh mã tuần tra ngoài thành toan xông lên ngăn chặn, đối phương đột nhiên giơ lên một lá cờ sứ giả buộc bằng lông cáo trắng, vừa vẫy vừa tiếp tục chạy về phía này.

Ngay lập tức, tốc độ của binh mã tuần tra chậm lại, bọn họ tuốt gươm, tuy không trực tiếp xông lên song vẫn kè kè hai bên đề phòng.

Đến dưới thành, đội ngũ sứ giả dừng lại, bị binh mã Lương Châu tràn ra khỏi thành bao vây.

Kỵ binh dẫn đầu chắp tay, hô lớn bằng tiếng Hán: “Sứ giả Tây Đột Quyết xin cầu kiến Hành quân Tư mã Lương Châu!”

Mục Trường Châu đứng trên thành nhìn xuống, đoạn nghiêng đầu hất cằm.

Hồ Bột nhi nhận được tín hiệu, lớn tiếng đáp lại: “Tổng quản Lương Châu đang ở đây, có việc cứ nói!”

Đối phương lấy ra một bức thư từ trong tay áo, giao cho quân sĩ Lương Châu. Quân sĩ nhận lấy chạy trở về thành, nhanh chóng đi lên đầu tường.

Mục Trường Châu cầm lấy, mở ra đọc lướt, thờ ơ đưa mắt nhìn xuống.

Kỵ binh bên dưới đang đọc to nội dung trong thư: “Khả hãn đích thân dẫn đại quân đến, mời Hành quân Tư mã Lương Châu rời thành kết đồng minh!”

Hô xong lần thứ hai, bọn chúng cuống cuồng rút lui như thể không dám nán lại lâu.

Trương Quân Phụng thấp giọng nói: “Quân tư đoán trúng rồi, đến thật kìa.”

Hồ Bột nhi bực dọc chửi thầm một câu.

Mục Trường Châu nắm chặt bức thư, đưa mắt nhìn về hướng của đội ngũ đối phương, dường như có thể thấy được khói bụi bay lên cuối đường chân trời vùng đông bắc.

Y như chàng đã đoán, quả nhiên người tới rồi…

***

Đương độ mùa đông giá rét căm căm, thế mà vòm trời Trường An vẫn quang đãng trong lành.

Tiếng chuông ngân vang, cổng thành mở rộng, mới sáng sớm tinh sương, một đội ngũ lần lượt tiến vào thành, đi trên đường chính, băng qua chợ đông sầm uất rồi dừng tại dịch quán trong thành.

Dịch thừa liến thoắng chỉ huy, lính dịch túi bụi tất bật, nào dẫn ngựa cho ăn, nào đón khách vào phòng.

Nghe hay có khách từ Tây Bắc tới.

Xe ngựa vào trong sân, Phong Vô Tật xuống ngựa, vừa xoay người lại thì trông thấy a tỉ cũng đã nhảy xuống, cậu cất bước tới gần: “A tỉ vất vả rồi, cũng may độ này thời tiết đẹp, tỉ đệ ta đi cũng nhanh.”

Thuấn Âm khép áo choàng dày cộm trên người, lấy ra một quyển sổ đưa cho cậu: “Tỉ đã soạn xong tấu sớ cầu kiến Thánh thượng, đệ trình lên giúp tỉ.”

Phong Vô Tật vẫn chưa hết kinh ngạc vì biến cố Lương Châu, thậm chí bây giờ vẫn chưa định thần nổi, cậu nhận lấy tấu sớ, hạ giọng bảo: “Đừng nói là đệ, khéo lần này trong triều cũng hết hồn cho xem.”

Thuấn Âm hạ giọng: “Trình lên nhanh nhanh đi.”

Phong Vô Tật cất kĩ tấu sớ, đột nhiên nhớ ra một chuyện, cậu hết ngó nàng lại ngó ra ngoài đường, do dự hỏi: “Nếu đã về, a tỉ có định thăm mẫu thân không? Lần đó sau khi tỉ rời Tần Châu, ít lâu sau mẫu thân cũng trở về Trường An.”

Thuấn Âm im lặng một hồi, đoạn lắc đầu: “Đợi chuyện xong xuôi rồi hẵng tính.”

Phong Vô Tật nhớ tới cảnh mẹ con hội ngộ ở Tần Châu thì cũng im lặng, đợi chuyện của Phong gia được giải quyết rồi tính tiếp vậy, huống hồ cậu thấy bây giờ a tỉ cũng không quan tâm những chuyện này. Cậu phóng mình nhảy lên ngựa: “Thôi, dù sao cũng là chuyện của Mục Nhị ca, đệ giải quyết nốt cho xong.” Dứt lời, cậu thúc ngựa rời đi, thay nàng trình lên tấu sớ.

Thuấn Âm nhìn cậu đi xa, đoạn ngoái đầu dặn Thắng Vũ: “Bao giờ đệ ấy về thì báo ta hay.”

Thắng Vũ bước theo sau, trong tay bưng chiếc tráp nặng trĩu đựng bản đồ, gật đầu đáp: “Vâng ạ.”

Lúc này dịch thừa đã tới, mời Thuấn Âm vào phòng khách nghỉ ngơi.

Thành Trường An vẫn sầm uất tưng bừng như thế, ngựa xe qua lại trên phố như thoi. Dẫu cho nàng đang đợi trong phòng khách dịch quán thì tai phải vẫn nghe thấy âm hưởng náo nhiệt từ xa vọng đến, nào tiếng bán hàng rong, nào tiếng hò reo ở khu chợ phía đông, thậm chí còn nghe đâu đây thoang thoảng tiếng ca hát nhảy múa, tạo nên bầu không khí phồn hoa quyến rũ riêng chốn đô thành.

​Trời đã vào chiều, Thuấn Âm cởi áo ngoài, rửa sạch tay chân, vẫn ngồi trong phòng chờ tin tức, có một chớp mắt nàng ngỡ lầm bản thân vẫn đang ở Lương Châu. Phố phường Lương Châu mỗi khi nhộn nhịp nhất cũng ồn ào như thế.

Không biết đã bao lâu trôi qua, Thắng Vũ đứng ngoài cửa cất tiếng gọi: “Phu nhân…”

Thuấn Âm hoàn hồn, đứng bật dậy: “Đệ ấy về rồi à?”

Không chờ Thắng Vũ trả lời, nàng đã đi tới cạnh cửa, trông thấy bên ngoài có một người đang đi tới, dừng lại ở hành lang dài lốm đốm sơn son, ngó nghiêng quanh quất.

Thuấn Âm quan sát đối phương, chậm rãi bước đến gần, đối phương cũng lập tức nhìn về phía nàng.

“Phong nữ lang.” Là Ngu Tấn Khanh, y mặc áo bào đỏ tía, vẫn dáng vẻ tuấn tú trong sạch ấy, nhưng nom gầy hơn xưa, ánh mắt nhìn nàng chứa vẻ e dè.

Thuấn Âm dừng cách y một đoạn, nhún nhẹ người chào: “Không ngờ lại gặp Ngu lang quân ở đây.”

Bấy giờ Ngu Tấn Khanh mới hoàn hồn, y cười cười với vẻ xấu hổ: “Lệnh đệ đã trình tấu sớ lên, còn báo cáo tình hình phòng ngự của Tần Châu, ta vừa nghe tin đã đến ngay.”

Thuấn Âm không ngờ vừa vào Trường An đã gặp y đầu tiên, nhớ lần cuối chia tay là ở khu vực giáp giới giữa Trung Nguyên và Hà Tây, mà nay trông y có vẻ kiệm lời, xem ra đã thay đổi rất nhiều.

“Ngu lang quân đến vì công vụ à?” Nàng nhớ y từng giới thiệu bản thân đã nhậm chức ở Hồng lư Tự, nhưng lần này nàng về đô cầu kiến đâu thuộc phận sự của y.

Ngu Tấn Khanh cười đáp: “Cũng không phải, chỉ là dạo này bộn bề nhiều chuyện, hiếm có cơ hội gặp lại nữ lang nên mới đến một chuyến.”

Thuấn Âm cảm thấy lạ, y nói như thể về sau sẽ rất khó gặp lại nhau vậy, ý tứ không đúng mà cũng có phần vượt giới hạn, khiến nàng vô thức né tránh: “Ngu lang quân thật có lòng, nếu không còn chuyện gì khác thì tôi xin phép đi trước.”

Ngu Tấn Khanh tiến lên một bước, hỏi: “Nữ lang về Trường An là vì Mục Quân tư?”

Thuấn Âm dừng chân: “Thì sao?”

Ngu Tấn Khanh chần chừ: “Tôi nghe nói gần đây Tây Đột Quyết cử người tới Trường An vì thấy Lương Châu có biến, đòi gặp Thánh thượng bằng được, lời nói cứ ám chỉ Mục Quân tư. Lần trước gặp Phong nữ lang tôi cũng bảo rồi, chuyện Hành quân Tư mã Lương Châu lấy lại đất công đã được Thánh thượng để ý, giờ đây vì lời đồn Lương Châu sinh biến mà còn chú ý hơn, có điều không rõ cụ thể tình hình ra sao, may một nỗi nữ lang vẫn bình yên vô sự.”

“…” Thuấn Âm cảm thấy không đúng, sứ giả của Tây Đột Quyết đến chắc chắn là chuyện gần đây nhất, cũng là chuyện được Hồng Lư Tự lo liệu. Vậy có nghĩa bọn chúng đã có hành động! Lòng nàng căng thẳng, vượt qua y đi ra ngoài.

Ngu Tấn Khanh thấy nàng bỗng bước đi thì vội vàng bám theo, lại thấy có người cưỡi ngựa chạy tới.

Phong Vô Tật tức tốc đánh ngựa trở về: “A tỉ…” Nhưng vừa mở miệng cậu đã trông thấy Ngu Tấn Khanh, nhanh chóng xuống ngựa chạy tới nói, “Sao Ngu lang quân lại đến đây? Anh mau đi đi, nếu bị bắt gặp sẽ không hay đâu!”

Ngu Tấn Khanh có cảm giác bị thứ gì đó đâm vào người. Y liếc Thuấn Âm, nhưng nàng đã bước sang một bên mà không nhìn y, chợt y nhớ tới ơn huệ và ân tình mà nàng từng nói ngày trước, y muốn nói gì đó song lại chẳng thể thốt ra lời, như bị hạ lệnh đuổi khách.

“Ngu lang quân?” Phong Vô Tật lại giục.

Ngu Tấn Khanh đành im lặng rời đi, ra khỏi sân, y liếc mắt nhìn trên đường rồi đột ngột cúi đầu, bước đi nhanh hơn.

Lúc này Phong Vô Tật mới quay sang nói: “A tỉ thực sự không nhận ra ý đồ của anh ta à.”

Thuấn Âm không mặn mà gì tới chuyện ấy, không nghe rõ mà cũng chẳng bận tâm, nàng đi sang một bên toan dắt ngựa: “Đệ đã trình tấu sớ chưa? Hiện giờ có biến, tỉ cần nhanh chóng cầu kiến Thánh thượng.”

Phong Vô Tật nhìn vẻ mặt đanh sắt của a tỉ, tự nhủ thôi vậy, tỉ ấy lạnh lùng như thế, cũng chỉ có Mục Nhị ca mới lay động nổi. Cậu nhích sang phải nàng nói: “Chứ không đệ bảo anh ta rời đi làm gì, tỉ mau chỉnh trang nghi dung đi.”

Thuấn Âm giật mình khựng lại, bất chợt hoàn hồn, quay đầu nhìn về phía cửa sân.

Một cỗ xe ngựa chầm chậm tiến tới – có vẻ vừa từ cuối phố đến đây, xe dừng lại, ba bốn người bước xuống, trực tiếp đi vào cổng sân.

“Phu nhân Hành quân Tư mã Lương Châu có đây không?”

Thuấn Âm nhìn đối phương đi ủng đen, đầu đội khăn xếp, mặc trang phục nội thị, lập tức cất bước tiến lên, cúi đầu đáp: “Có mặt.”

Nội thị dẫn đầu nói: “Thánh thượng có lời, bao năm qua Lương Châu chưa từng xảy ra trường hợp này, thê tử của quan viên về đô, nay bệ hạ đích thân hỏi thăm.”

Thuấn Âm cúi đầu, tai phải chăm chú lắng nghe.

Nội thị nghiêm nghị đọc khẩu dụ: “Lệnh phu nhân ngày mai vào cung yết kiến.”

Thuấn Âm sửng sốt chốc lát, ngay sau đó cảm thấy nhẹ nhõm phần nào, lập tức đáp: “Tuân chỉ.”

“Nhưng thật ra…”

***

Trời nhờ nhờ sáng, gió mùa phương bắc thổi khắp thành Lương Châu.

Cổng thành hé mở, một toán binh cưỡi ngựa phi nhanh, mặc cho gió lạnh táp mặt, bọn họ phóng về phía đông bắc ngoài thành.

Trời dần hửng sáng trong tiếng vó ngựa rầm rập, khi ban mai nhạt nhòa chiếu rọi nhân gian cũng là lúc toán binh dừng lại.

Ở nơi xa trước mặt trập trùng những ngọn núi liên miên, gần chung quanh rặt cỏ hoang xơ xác, nếu cứ đi tiếp sẽ tới gò đất cao bằng phẳng, ẩn mình trong làn khói bụi mịt mùng gió lộng.

Đấy là địa điểm kết đồng minh mà Tây Đột Quyết ấn định.

“Quân tư, chính là nơi này.” Hồ Bột nhi nhìn sang bên cạnh, lần này gã cải trang thành tùy tùng dẫn người đi theo.

Mục Trường Châu kéo cương ngựa, chàng mặc áo bào gấm đen cổ lật, đeo hộ giáp bảo vệ cổ tay, bội đao buộc ở thắt lưng, thấp giọng nói: “Từ giờ trở đi hãy tùy cơ ứng biến.”

Hồ Bột nhi đáp rõ, nhưng sau đó ngập ngừng hỏi: “Mà Quân tư cần gì mất công đến đây?”

“Nếu không đến, bọn chúng chắc chắn sẽ bao vây Lương Châu.” Mục Trường Châu khua tay, “Nhớ rõ kế hoạch, sẵn sàng nghe ta điều lệnh.” Nói đoạn, chàng phất dây cương phóng vụt tới trước.

Vó ngựa giẫm lên dốc cao, ở dưới bên kia dựng lều trướng thấp bé, hai bên treo cờ sứ giả tỏ ý sẽ không đánh nhau trong giới hạn lều trướng, một chiếc bàn trải thảm đặt ở chính giữa nơi lộ thiên, rượu sữa thơm lừng, đã có người chờ sẵn.

Nơi xa phía sau là đại quân Tây Đột Quyết dàn trận chờ đợi, ngựa hí cờ bay, tạo nên biển đen trải dài mênh mông.

Mục Trường Châu nhảy xuống ngựa, cởi đao thảy cho Hồ Bột nhi rồi đi thẳng tới chỗ lều trướng.

Hồ Bột nhi nhận đao của chàng, cất bước theo sau, nhưng mới đến ngoài cửa đã bị một binh sĩ Tây Đột Quyết ngăn cản, gã tức đến nỗi bộ râu rung lên song vẫn phải đứng chờ bên ngoài.

Bên trong lều chỉ có duy nhất Khả hãn Tây Đột Quyết đã cận kề sáu mươi.

Ông ta đứng dậy từ sau bàn, mắt sâu mũi khoằm, lông mày lẫn mép tóc ngả trắng bạc, tóc tết dài ra sau, mặc áo choàng kiểu Hồ dày nặng, nói bằng tiếng Đột Quyết: “Ta lại gặp Quân tư Lương Châu từ sau chuyện đất công rồi.”

Mục Trường Châu dừng cách ông ta một quãng, giơ tay chào qua loa rồi đáp bằng tiếng Hán: “Khả hãn đích thân đến đây để chúc mừng ta thăng chức lên làm Tổng quản à.”

Sắc mặt Khả hãn thoáng nét không vui, trúc trắc nói bằng tiếng Hán: “Phu nhân Tổng quản Lương Châu cầu cứu ta, nói ngươi phạm thượng làm loạn, bây giờ lại tự coi bản thân là Tổng quản sao, không dễ đâu.”

Mục Trường Châu lạnh lùng cất tiếng: “Cấu kết thông đồng lại xuyên tạc thành cầu cứu, vậy Khả hãn đến đây kết đồng minh là có dụng ý khác sao.”

Khả hãn càng tỏ vẻ không vui nhưng vẫn cố ý nói chậm lại: “Hồi chuyện đất công ta từng nói, từ lâu đã nghe danh Quân tư Lương Châu nhà ngươi, ngươi dám mưu dám đồ nhưng danh bất chính ngôn bất thuận, muốn làm Tổng quản thì phải tỏ lòng thành.”

Mục Trường Châu hỏi: “Lòng thành thế nào?”

Khả hãn bật cười, đi thẳng vào trọng tâm: “Chỉ cần ngươi đồng ý quy thuận hai bên thì con mụ Lưu thị thế nào cũng được, với bọn ta ai làm Tổng quản cũng không quan trọng, bọn ta sẽ lập tức ủng hộ ngươi đăng vị.”

Lời vừa dứt, Hồ Bột nhi đứng ngoài cửa trợn to hai mắt, khó tin liếc nhìn bóng người dong dỏng trong lều.

Mục Trường Châu bất động: “Ý của Khả hãn là ta vừa liên minh với Tây Đột Quyết, đồng thời phải bắt tay với cả Thổ Phồn thì mới có thể ngồi lên được vị trí Tổng quản?”

“Nhà ngươi cũng không có lựa chọn khác.” Khả hãn nói, “Ta không so đo chuyện đất công ngày trước nữa, chỉ cần bây giờ lập hiệp ước liên minh mới, khi đó ngươi sẽ là tân Tổng quản Lương Châu.”

Mục Trường Châu điềm nhiên bảo: “Lần trước Khả hãn phải cắn răng trả lại đất công, bây giờ lại nói không tính toán so đo, xem ra thứ muốn đạt được không chỉ vỏn vẹn mỗi đất công mà là cả mười bốn châu Hà Tây. Hoặc là…” Chàng cố ý kéo dài âm cuối, “Tây Đột Quyết và Thổ Phồn, mỗi bên chiếm một nửa. Đây chính là âm mưu ấp ủ nhiều năm nay.”

Khả hãn biến sắc, bao kiên nhẫn mất ráo, ông ta đưa tay cầm ly rượu sữa trên bàn: “Chớ có nói nhiều, uống chén rượu định liên minh, lập minh ước ba bên, khi đó ngươi có thể quay về làm Tổng quản!”

Mục Trường Châu nói: “Còn nếu ta không muốn?”

Khả hãn thốt ra một tràng tiếng Đột Quyết: “Ngươi chưa được bổ nhiệm, không thể toàn quyền điều động binh mã mười bốn châu Hà Tây, dù nắm được binh quyền ở vài châu thì đại quân phe ta cũng đã phòng bị, lực lượng Thổ Phồn cũng sẵn sàng nghênh chiến. Nói thật cho ngươi biết, chỉ riêng hai nơi Qua Châu và Sa Châu đã tập trung phần lớn hỏa lực của Thổ Phồn ngay tại biên giới. Ngươi vừa muốn phòng thủ Lương Châu, vừa muốn bảo vệ các châu khác, thử hỏi lo liệu thế nào đây?”

Giọng ông ta dần trở nên đắc chí: “Nhìn ngươi tới đây là biết không điều động bao nhiêu binh mã Lương Châu, tuy phần lớn có thể thủ thành nhưng trong thành không có chỉ huy trấn giữ, thử hỏi duy trì được bao lâu? Đã thế lần này ngươi không dẫn theo nhiều nhân lực, có thể bị đại quân bao vây bất cứ khi nào, cho nên ngươi mau chóng chấp nhận đi.”

Mục Trường Châu gật đầu: “Đúng là chọn thời điểm rất thích hợp.”

Khả hãn thấy chàng đã lơi lỏng bèn đẩy cốc rượu tới trước mặt chàng hòng thị uy, lại bồi thêm một câu: “Lần trước ngươi từng nói bản thân không có điểm yếu để uy hiếp, nhưng nghe chuyện Lưu thị kể lại thì có vẻ không phải, ngươi rất bảo vệ phu nhân nhà mình, nên vì lợi ích của cô ta, tốt nhất hãy suy nghĩ cho rõ ràng.”

Chiếc cốc vàng chứa đầy rượu sữa màu trắng đục được đẩy lại gần, Mục Trường Châu nhìn lướt qua, đột nhiên mỉm cười: “Vì vậy mà ta đã đưa nàng về Trường An rồi.”

Hơn nữa cũng không đi đưa tiễn để không bị người ngoài phát hiện.

Khả hãn bị chiếu tướng, sắc mặt thay đổi, cả giận nói: “Hồi đó ta đã biết ngươi rất đặc biệt, nên lần này ta mới đích thân đến đây, ngươi mạnh hơn mụ Lưu thị không có dã tâm kia nhiều, sao không hợp tác cùng bọn ta tiến thêm một bước nữa! Nếu năm đó ngươi đã có thể giết một nhà Quận công, đầu hàng xin sống, lại một lòng đeo đuổi quyền lực thì giờ còn do dự cái gì, ngươi tưởng mình là chính nhân quân tử thật hả!”

Mục Trường Châu đanh mặt lạnh lùng, cuối cùng cũng đưa tay về phía cốc rượu sữa.

Lúc này sắc mặt Khả hãn mới dịu đi, đã có thể ép hắn ta vào khuôn khổ rồi. Nhưng lập tức, ông ta thấy bàn tay kia vung lên, hất đổ cốc rượu. Cốc rơi xuống vỡ xoảng, Mục Trường Châu ngẩng đầu lên: “Đáng tiếc, vị trí ta muốn là Tổng quản Lương Châu của triều đình Trung Nguyên.”

Như nghe thấy hiệu lệnh, Hồ Bột nhi quơ đao thét lớn, tay còn lại ném thanh đao kia vào lều.

Gã tùy tùng Đột Quyết ở ngoài lều nhanh chóng bị gi ết chết, hai bên lập tức nổ ra hỗn loạn.

Mục Trường Châu bắt được thanh đao, rút đao vung lên. Trong cơn hoảng loạn Khả hãn chỉ kịp quay lưng bỏ trốn, nhưng lưỡi đao đã chém trúng lưng ông ta.

Hồ phục bị chém rách để lộ áo giáp nặng nề bên dưới, Khả hãn ngã phịch xuống đất được quân lính Tây Đột Quyết xông vào kéo ra, máu chảy đầm đìa trên lưng, ông ta liên tục hô hoán bằng tiếng Đột Quyết.

Một con ngựa ô to lớn chồm vào lều, Mục Trường Châu phóng mình nhảy lên lưng ngựa, mở đường máu xông ra khỏi lều.

Hồ Bột nhi vừa đuổi theo vừa hô to mệnh lệnh, trong phút chốc, tất cả binh mã theo sau nhanh chóng bám đuôi, khoái mã phi nhanh xếp thành một hàng đạp gió phóng đi.

Và cùng lúc đó, đội quân Tây Đột Quyết ở phía xa đã được điều động, tiến thẳng về nơi này.

***

Thành Trường An không một cơn gió lạnh, nắng ngày đông ấm áp chiếu rọi, trời trong xanh mây trắng lững lờ, tạo nên khung cảnh yên bình nhẹ nhàng.

Tiếng chuông ngân vang trên cung điện nguy nga.

Nội thị đi đầu dẫn đường, băng qua lớp lớp cửa cung tiến tới chốn thâm cung, lại đi về phía tây rồi leo lên bậc thềm, dừng chân trước điện Diên Anh.

Lúc lâu sau, một nội thị từ trong điện đi ra, ỏn ẻn cất tiếng: “Triệu phu nhân Hành quân Tư mã Lương Châu vào điện yết kiến.”

Thuấn Âm mặc áo khoác lụa màu xanh lơ, váy chẽn ôm hông dài chấm đất, choàng quanh cánh tay dải lụa mềm mại, trâm cài trên tóc, trang điểm theo lối trang trọng, nàng cất bước chậm rãi đi vào cung điện.

Bốn phía xung quanh chẳng một âm thanh tiếng động, nàng chỉ nhìn thấy một bóng dáng ngồi ngay ngắn trên cao, tức thì nhón váy cúi người: “Bái kiến bệ hạ.”

Vị đế vương ngồi trên long ỷ mở miệng: “Ban ngồi.”

Thuấn Âm nhân lúc đứng dậy liếc nhìn thật nhanh, vị đế vương trẻ tuổi ngồi sau bàn, mặc long bào sắc vàng tươi, gương mặt sáng sủa toát lên vẻ ấm áp dịu dàng, trước mặt lượn lờ làn khói nhẹ bay lên từ lư hương cùng đống tấu chương chồng chất.

Nàng nhớ Mục Trường Châu từng nói Thánh thượng bằng tuổi chàng, quả nhiên là vậy. Bỗng nàng vô cớ nghĩ, nếu chàng không chuyển sang võ thì có lẽ khí chất dịu dàng sẽ rõ ràng hơn, ắt hẳn cũng giống vị đế vương đây.

Rồi nàng nhanh chóng hoàn hồn, cảm thấy bản thân đã nghĩ lan man xa xôi, lập tức lùi ra sau.

“Con gái của Phong Thượng thư.” Giọng Đế vương nho nhã, mắt nhìn nàng, “Án cũ của Phong gia vẫn chưa khép lại, xem ra ngày trước cô lấy chồng Lương Châu cũng là vì lí do này.”

Thuấn Âm không nghe rõ nội dung, buộc phải cẩn thận quan sát khẩu hình y, không ngờ câu đầu tiên của y là về chuyện này, nàng khựng một lúc: “Vâng, thần nữ… tội thần nữ Phong Thuấn Âm.”

Đế vương không cất tiếng, một lúc sau mới bảo: “Đợi khi kết thúc án cũ, đích thân trẫm sẽ trả lại sự trong sạch cho Phong Thượng thư.”

Bao năm qua đây là lần đầu tiên Thuấn Âm nghe rõ ràng hai chữ “trong sạch”, ngón tay run lên bần bật, nàng cúi đầu đáp: “Tạ ơn bệ hạ.”

Một âm thanh cực nhỏ vang lên, đế vương khép lại một bản tấu chương: “Đã vậy, bây giờ là lúc nói về chuyện Lương Châu.” Âm thanh đang ôn hòa bỗng trở nên trịnh trọng hơn, “Trẫm vẫn chưa triệu tập sứ giả của Tây Đột Quyết, chỉ muốn hỏi cô rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra ở Lương Châu?”

Lòng Thuấn Âm sắt lại, lấy ra một bản tấu từ trong tay áo, dâng lên bằng hai tay: “Nguyên Tổng quản Lương Châu cùng thê tử Lưu thị cấu kết ngoại địch, nay đã nhận tội.”

Một nội thị đứng ở cửa tiến tới, nhận lấy văn thư nhận tội trình lên đế vương.

Tiếng sột soạt lật giấy vang lên, ngón tay đế vương miết trang giấy, đồng thời hỏi: “Chỉ có chuyện này?”

Thuấn Âm đứng dậy rồi nhón váy quỳ xuống: “Xin phép bệ hạ cho tội thần nữ được dâng hiến bản đồ.”

Đế vương khựng lại: “Cô muốn dâng bản đồ?”

“Vâng.” Thuấn Âm đáp, “Đây là lí do quan trọng nhất mà tội thần nữ lên kinh.”

Đế vương khoát tay, nội thị tức khắc cao giọng: “Chuẩn tấu.”

Thắng Vũ đứng bên ngoài giao hai chiếc tráp khá nặng cho hai nội thị. Hai nội thị đó lại lần lượt đi vào cúi người dâng lên trên, mở nắp tráp ra.

Bóng dáng đế vương khẽ nhúc nhích, rút ra một cuộn giấy, mở ra, đặt xuống, lại rút một cuộn khác.

Không một ai cất tiếng nói năng, chỉ còn lại âm thanh tay áo hoàng bào nhẹ vang, vị đế vương tuổi trẻ vô cùng kiên nhẫn, gần như xem hết từng cuốn một, sau khi đặt cuốn cuối cùng xuống, y mới cất lời: “Đây là bản đồ phòng ngự của mười bốn châu Hà Tây.”

Thuấn Âm nhìn khẩu hình của đế vương, cẩn thận đáp: “Vâng, đây là bản đồ chi tiết nhất về mười bốn châu Hà Tây, tất cả được đưa về kinh đô, dâng lên bệ hạ.”

Đế vương hỏi: “Là Hành quân Tư mã Lương Châu bảo cô dâng lên?”

Cổ họng Thuấn Âm nghẹn lại, nhéo vạt áo trả lời: “Đúng ạ.”

“Hành quân Tư mã Lương Châu.” Đế vương trầm ngâm, giọng điệu như đang xác nhận, “Có phải là Mục Trường Châu năm xưa đỗ đạt Tiến sĩ, về sau phạm phải trọng tội, cuối cùng từng bước thăng chức lên làm Hành quân Tư mã Lương Châu?”

Thuấn Âm siết chặt ngón tay: “Vâng ạ.”

Đế vương ngẫm nghĩ cân nhắc, bỗng nói: “Cô có biết dâng bản đồ lên Trường An có ý nghĩa thế nào không?”

Con tim được thả lỏng, Thuấn Âm buông tay, cao giọng đáp: “Nguyên phủ Tổng quản Lương Châu thông đồng với ngoại địch, thúc đẩy phong tục Hồ tộc, đoạn tuyệt với Trung Nguyên, mưu đồ tự trị. Hành quân Tư mã Lương Châu Mục Trường Châu đã dấy binh đánh đuổi phản tặc, nắm quyền kiểm soát Lương Châu. Nay vào đô dâng hiến bản đồ mười bốn châu, kể từ bây giờ, mười bốn châu Hà Tây thuộc về đất Hán, không còn chia cắt, bách tính vẫn là bách tính nước ta!”

Dâng bản đồ lên Trường An mang hàm nghĩa quy phục.

Nàng hít một hơi thật sâu, cúi đầu hạ giọng nói: “Mong bệ hạ phê duyệt cho chàng thăng chức làm Tổng quản Lương Châu.”

Trong điện chợt trở nên im lìm, có khoảnh khắc ngỡ như bị đóng băng, yên ắng tới nỗi có thể nghe thấy tiếng th ở dốc gấp gáp.

Thuấn Âm buông ra rồi nắm chặt ngón tay, con tim đập nhanh, tai phải không dám bỏ sót một âm thanh nào.

Nàng không biết đế vương sẽ nghĩ gì, cũng không rõ có tin tưởng hay không.

Im lặng kéo dài, thời gian trôi qua từng chút một.

Cho đến khi có một âm thanh bất ngờ vang lên, nàng mới lặng lẽ nhìn lên, thấy lư hương trên bàn hơi nghiêng, long diên hương vương vãi khắp sàn, đế vương đột nhiên đứng dậy bước ra từ sau bàn, đi được vài bước thì dừng chân.

“Có nghĩa là y đã thành công?”

Thuấn Âm ngẩng phắt đầu lên: “Cái gì?”

Không quan tâm tới việc mình có thất thố hay không, nàng cứ ngỡ bản thân nghe nhầm.

Đế vương lại gần một bước, nhìn nàng từ trên cao: “Trẫm từng cho rằng cô kết hôn với y là chuyện thật đáng tiếc, bởi lẽ từ lâu y không phải người ở ngoài sáng, trong mắt chỉ có mục đích.”

Thuấn Âm ngạc nhiên, cứ như rơi vào màn sương mờ.

“Nghe Phong Hiệu úy nói nhờ có cô mạo hiểm thăm dò mới lấy được tình hình phòng ngự Hà Tây, cũng chính cô âm thầm trốn ở Lương Châu bí mật hành sự.” Đế vương chậm rãi nói, “Nhưng thật ra, y mới là người ẩn náu sâu nhất tại Lương Châu.”

Tai phải Thuấn Âm ong lên, con tim bị bóp nghẹt, nàng thảng thốt không cất nổi nên lời.

Bên tai lại nghe thấy đế vương nói: “Hơn nữa còn là tự nguyện.”

“Âm nương đang chờ ta… trở về…”

***

Gió tây bắc thốc mạnh từng cơn, rồi cũng bị tiếng vó ngựa rầm rập lấn át. Toán quân khinh kỵ phi nhanh tựa gió chỉ khoảng mấy trăm người, mà truy đuổi ráo riết phía sau là cả đại quân kỵ binh Tây Đột Quyết.

Nơi hoang mạc triền miên ngút ngàn, kỵ binh Tây Đột Quyết với quân phục xám trắng như cát bụi mù mịt ập đến từ chân trời, sắp sửa bắt kịp.

Toán quân khinh kỵ Lương Châu trang bị nhuyễn giáp da đen, cầm giáo đeo đao, đương chạy về Lương Châu thì đột ngột đổi hướng quay lại, cúi rạp người giục ngựa phóng vùn vụt, tấn công vào cánh hông của đại quân địch, trường giáo đâm thẳng tới trước.

Binh mã quân địch vốn là bên tấn công bất ngờ nay đã đảo chiều, phần lớn bọn chúng là kỵ binh hạng nặng nên khi sực nhận ra thì cũng đã quá muộn.

Cánh hông đã bị tấn công, mã giáo mở đường “khoét” một lỗ trống, cuộc phản công đột ngột đã làm rối loạn trận thế của kỵ binh Tây Đột Quyết, dẫn đến đại quân truy đuổi đằng sau không thể dừng lại kịp thời, liên tiếp chen lấn giẫm đạp nhau.

Còn khinh kỵ binh Lương Châu tựa lưỡi gươm sắc bén mau chóng hợp lại.

Một mệnh lệnh phát ra từ đội ngũ: “Rút!”

Khinh kỵ nhanh như gió, ngay lập tức di chuyển theo mệnh lệnh, lao thẳng tới rồi đổi hướng, sau đó chạy sâu vào miền hoang dã.

Một hồi sau, toán quân khinh kỵ đã chạy đến chỗ khuất gió. Hồ Bột nhi nhảy xuống ngựa, vừa th ở dốc vừa vuốt mặt: “Quân tư từ chối đám cẩu tặc kia, lần này bọn chúng sẽ không dễ dàng rút lui giống cái đêm dấy binh đâu.”

Mục Trường Châu đứng ở nơi đón gió, tập trung lắng nghe động tĩnh, nói: “Khả hãn của bọn chúng đã bị thương, mà phe ta là khinh kỵ binh cưỡi khoái mã, đi thẳng về phía sau rồi tiếp tục đánh tới, buộc chúng phải rút lui.”

Hồ Bột nhi sáng hai mắt, song lại do dự: “Ngộ nhỡ đại quân của chúng quay về chi viện thì sao?”

“Còn thì sao nữa?” Mục Trường Châu kéo dây cương, phóng mình lên ngựa, “Đánh!”

Một binh sĩ lập tức đưa cung tên cho chàng. Mục Trường Châu nhận lấy, quay qua căn dặn: “Chắc chắn lần này bọn chúng sẽ cố sức giết ta, các ngươi theo ta nhớ phải cẩn thận, đề phòng bị bao vây.”

Hồ Bột nhi giục ngựa đuổi theo, trợn mắt hỏi: “Cớ gì Quân tư lại nói vậy?”

Mục Trường Châu cười gằn, phóng tầm mắt ra xa: “Lúc thấy ngươi hữu dụng thì chí ít có thể giữ một mạng cho ngươi, nhưng một khi không chịu hợp tác, đã thế còn dính dáng tới chuyện cũ thì đương nhiên sẽ trừ khử ngươi.”

Chuyện cũ nào? Hồ Bột nhi rơi vào sương mờ, gã nhìn theo ánh mắt chàng song chỉ thấy khói bụi mịt mù cùng hình bóng thành Lương Châu nơi xa.

Bất chợt có tiếng kèn lệnh đưa tới từ trong gió, khoảng cách quá xa, nghe hư ảo như đến từ thinh không.

Mọi người tức khắc nâng cao cảnh giác, cùng nghiêng đầu nhìn về phía tây.

Hồ Bột nhi nhanh chóng phản ứng, vội la lên: “Nguy rồi, có vẻ là kèn lệnh Thổ Phồn tấn công, quả nhiên bọn chúng đã bắt tay cấu kết, e là đám cẩu tặc Thổ Phồn đã tràn vào Lương Châu rồi!”

Mục Trường Châu đanh mặt, phất mạnh dây cương: “Đi ngay!”

Hồ Bột nhi vẫy tay thật mạnh ra hiệu cho tất cả lên ngựa. Khinh kỵ binh dàn thành hàng dọc, cưỡi ngựa lao vụt đi.

Trong thành Lương Châu, quân lính ở doanh trại ngoài thành đã được điều động đến các cổng và quan ải.

Bên dưới cổng tây không chỉ có binh mã Lương Châu tất bật lui tới mà còn có mấy nghìn binh mã Cam Châu dàn trận, đại quân đông nườm nượp, xem chừng cũng vừa được điều tới.

Lệnh Hồ Thác cưỡi ngựa đi ra từ trong cổng, một lần nữa mặc lên người bộ áo giáp xám bạc, cầm bội đao trong tay, nhìn những binh mã thân thuộc dưới trướng đang đứng ngay trước mắt, hắn bất giác dừng chân.

Trương Quân Phụng cưỡi ngựa chạy tới từ doanh trại, chắp tay với hắn: “Quân tư đã dặn, Lương Châu phải làm tốt công tác đề phòng bị xâm lăng bất cứ lúc nào. Hiện tại toàn bộ binh mã Cam Châu lẫn Túc Châu đã được Lương Châu tiếp quản, theo chỉ thị của Quân tư canh phòng nghiêm ngặt quan ải Bản Châu, ngoài ra còn điều thêm bốn nghìn binh mã đến giao cho Lệnh Hồ Đô đốc chỉ huy.”

Lệnh Hồ Thác nheo mắt nói: “Hắn ta thật sự để ta tiếp tục lãnh binh.”

Trương Quân Phụng đang vô cùng bận rộn, không dư hơi sức để ý nhiều thứ, chỉ nhíu mày bảo: “Ta biết Lệnh Hồ Đô đốc không rõ nội tình chuyện cũ, ngay bản thân ta cũng không hiểu cụ thể chi tiết, nhưng ta đã theo Quân tư nhiều năm, ít nhiều cũng biết ngài ấy đang làm gì. Chuyện mà ngài ấy đã và đang làm cũng không khác Đô đốc.” Hắn dừng một lúc, nghiêm nghị nói, “Thậm chí còn nhiều hơn thế.”

Lệnh Hồ Thác lộ vẻ hồ nghi, không nói gì mà chỉ nhìn hắn ta.

Bất thình lình có tiếng kèn lệnh vang lên, Trương Quân Phụng biến sắc, tức tốc quay đầu nhìn lên tường thành, hô lớn: “Nhanh! Đánh trống báo tin! Sẵn sàng chiến đấu!”

Lệnh Hồ Thác cũng quay đầu tìm nguồn âm, đó là tiếng kèn lệnh của Thổ Phồn, to rõ ràng, mới chớp mắt đã truyền đi thật xa, xem chừng đại quân của chúng đã đến gần.

“Giờ thì đã hiểu vì sao lại để ngươi cầm quân chưa?” Trương Quân Phụng nói thật nhanh, ngay sau đó tức tốc cưỡi ngựa phi về thành, đồng thời hét lớn, “Truyền lệnh của Quân tư! Bảo vệ Lương Châu!”

Lệnh Hồ Thác nhìn theo bóng hắn rời xa, vừa xoay người lại thì trông thấy binh mã Lương Châu đã nhanh chóng di chuyển, được các phó tướng chỉ huy tản khắp thành.

Một phó tướng thuộc hạ trong binh mã Cam Châu ruổi ngựa tới gần, vừa sốt ruột vừa chần chừ chờ lệnh của hắn: “Đô đốc…”

Lệnh Hồ Thác cầm đao trong tay, chợt nhớ đến câu nói của Mục Trường Châu: “Chỉ cần ngươi nhớ mình vẫn là thuộc hạ cũ của Hà Tây, có trách nhiệm với Hà Tây là đủ rồi.”

Quả nhiên Mục Trường Châu hắn ta không quan tâm mình có tin hắn hay không, hắn chỉ muốn mình cầm quân bảo vệ Lương Châu vào lúc cần kíp.

Tiếng kèn lệnh lần nữa vang lên như hòng ra oai, biểu đạt ý đồ đại quân đang kéo đến.

Trong thành loáng thoáng có tiếng bách tính ngạc nhiên dò hỏi lẫn tiếng dáo dác bỏ chạy.

Nghe thấy âm thanh kèn lệnh, Lệnh Hồ Thác hừ một tiếng, lẩm bẩm: “Quả nhiên ta chỉ là quân cờ của ngươi.”

Phó tướng không nghe rõ, vội hỏi: “Đô đốc bảo gì cơ?”

Lệnh Hồ Thác trông về hướng quan ải vang tiếng kèn lệnh: “Ta nói muốn làm tròn trách nhiệm của tướng sĩ Hà Tây, chuẩn bị theo ta ngăn chặn Thổ Phồn!”

Vừa dứt lời, hắn vung thanh đao lên, dẫn đại quân lao đến nơi phát ra tiếng kèn lệnh.

***

Trời nhạt nhòa ẩn mình sau áng mây, cuối thiên không tô một màu ảm đạm.

Dưới chân núi cách khu vực liên minh mấy chục dặm về phía sau, một toán binh mã Tây Đột Quyết phóng nhanh vùn vụt, tháp tùng Khả hãn bị thương trở về.

Binh mã cầm loan đao trong tay dàn hàng hai bên phòng vệ nghiêm ngặt. Khả hãn được đỡ ra từ trong lều, sơ cứu đơn giản, chưa kịp cởi Hồ bào dính máu đã được lính dìu dậy đưa lên lưng ngựa lót nệm dày, cẩn thận nắm lấy dây cương định bụng phóng đi.

Đột nhiên gió trở mạnh, một trăm khinh kỵ binh Lương Châu như những chiếc bóng lao ra từ cánh bên, xông thẳng về phía chúng.

Binh mã phòng thủ của Tây Đột Quyết thất kinh, vội vã hô hoán thúc giục Khả hãn đi nhanh.

Nhưng khinh kỵ binh đã xông thẳng đến phía sau bọn chúng, tận dụng lợi thế vung mạnh lưỡi gươm sắc bén, chỉ chớp mắt đã chém ngã vài tên địch.

Đội ngũ phòng vệ Tây Đột Quyết càng hốt hoảng tợn, tưởng chừng đối phương sẽ bị đại quân phe chúng truy đuổi vây quét, ngờ đâu vẫn có thể quay sang tấn công phía sau. Vốn dĩ chúng đã nóng ruột muốn hộ tống Khả hãn mau chóng rời đi, vậy mà bây giờ đâm ra lo lắng hỗn loạn hơn.

Và chỉ trong chớp mắt ấy, lại có thêm mấy trăm khinh kỵ nhảy ra từ cạnh sườn, người dẫn đầu mặc áo đen cưỡi con ngựa ô to lớn, nhấc tay kéo căng dây cung, nhanh tựa gió táp mà cũng thận trọng vững vàng.

Trông thấy bóng dáng người nọ, binh sĩ Tây Đột Quyết hốt hoảng hô hoán.

Một mũi tên bắ n ra, bay thẳng đến Khả hãn nằm trên lưng ngựa ở đội ngũ phía trước.

Binh sĩ Tây Đột Quyết xông tới ngăn cản nhưng lại bị trúng tên ngã ngựa, Khả hãn may mắn tránh thoát song con ngựa dưới thân đã giật mình chồm lên phóng vụt đi, khiến đội hình càng thêm hỗn loạn.

Khả hãn nén đau, hét lớn bằng tiếng Đột Quyết gọi người bảo vệ. Nhưng từ trong đội hình khinh kỵ binh Lương Châu đã vang lên tiếng Đột Quyết: “Viện binh Lương Châu tới giết Khả hãn! Viện binh Lương Châu tới giết Khả hãn!”

Quân sĩ Tây Đột Quyết càng rối loạn, sợ rằng sẽ có thêm toán quân khinh kỵ Lương Châu tiếp tục xuất hiện, bọn chúng cuống cuồng rút lui về phía sau, bao quanh Khả hãn kín mít. Khả hãn nằm trên lưng ngựa, giận dữ thét lớn bằng tiếng Đột Quyết: “Giết hắn! Giết tên họ Mục!” Binh mã Tây Đột Quyết tức tối rút lui nhanh hơn, cùng lúc đó có binh sĩ vội vã thổi kèn hiệu.

Đội quân Lương Châu đã lần nữa tập hợp với nhau, Mục Trường Châu dừng ngựa hạ cung, giơ tay ra dấu không cần phải tiếp tục truy đuổi.

Hồ Bột nhi vỗ đao vào ngựa chạy tới, cười to ha hả: “Mấy câu tiếng Đột Quyết Quân tư dạy hiệu quả thật đấy, có vẻ bọn chúng tin phe ta có viện quân đến giết lão khọm Khả hãn thật!”

Mục Trường Châu nói: “Khoan hãy đắc chí, đó là tiếng kèn truyền lệnh.”

Hồ Bột nhi lập tức tắt cười.

Mục Trường Châu xoay người, tập trung lắng nghe động tĩnh đang đến.

Tiếng kèn hiệu của đội ngũ tháp tùng Khả hãn đã rời xa, theo hướng mà bọn họ lặng lẽ đi vòng đã có âm thanh chấn động của cả đại quân kéo đến.

Hồ Bột nhi nhanh chóng bắt được tiếng động ấy, vội nói: “Quả nhiên đại quân bọn chúng đã quay lại chi viện!”

Mục Trường Châu lạnh lùng nhìn chằm chặp hướng phát ra âm thanh, tức khắc hạ lệnh: “Cử hai người trở về tung tin Khả hãn đã rút lui, những người còn lại theo ta giữ chân đại quân này.”

Hồ Bột nhi dứt khoát đáp rõ, cử hai thuộc cấp nhanh chóng đi đường vòng gấp rút trở về về Lương Châu.

“Đi!” Mục Trường Châu xoay đầu ngựa chuyển hướng, lao vụt đi.

Toàn bộ đội hình lập tức di chuyển.

Khói bụi bay mịt mù dưới vòm trời đã tối, có tiếng vó ngựa chợt đến gần.

Đại quân Tây Đột Quyết vẫn lăm le truy đuổi bọn họ cuối cùng đã bắt kịp, chúng dàn đội hình theo chiều ngang, thoạt nhìn cứ tưởng trải dài tới vô tận, nhưng càng đến gần thì đội hình của chúng càng khép chặt, xông tới bao vây đội quân khinh kỵ Lương Châu.

Hồ Bột nhi thấy tình hình không ổn, ra roi thúc ngựa: “Nhanh! Phải nhanh lên!”

Vó ngựa bứt tốc lao đi hòng thoát khỏi vòng vây tứ phía.

Mục Trường Châu bất chợt vung tay, dẫn đầu lao nhanh đến mạn sườn, đang phi nước đại thì đột ngột ngồi thẳng dậy, mau chóng lắp tên vào cung bắn một phát, rồi ngay sau đó chàng tức tốc rút đao, cúi người xông thẳng về phía trước.

Khinh kỵ binh ở tả hữu hai bên đồng loạt bám theo chàng.

Mạn sườn lực mỏng đã bị lưỡi đao đâm toác, đối phương vây khép thất bại, đội hình hai bên cũng đã đụng độ.

Vũ khí chạm nhau, binh mã Tây Đột Quyết điên cuồng thét to lao tới, giao tranh với đội ngũ phía trước.

Mục Trường Châu phóng ngựa vung đao, hất ngã hai tên địch tấn công bên cạnh, nhưng quân địch vẫn bất chấp liều mạng xông về phía chàng, cứ như trong mắt chúng không còn ai khác ngoài chàng.

​”Lao ra!” Chàng hạ lệnh, kéo ngựa nhấc vó đổi hướng, liên tục quơ đao. Khinh kỵ binh lập tức dốc toàn lực mở đường máu thoát thân.

Quân địch phát điên xông lên phía trước, mặc xác quan tâm có giết nhầm đồng đội hay không. Rồi bất thình lình có một đội quân khác lao đến, bọn chúng lần lượt rút đao, từ lưỡi đao đến vỏ ngoài ướt đẫm nước. Đằng sau cũng có cung thủ Tây Đột Quyết vội vàng giương cung, trên mũi tên rút ra cũng rỉ nước tí tách.

Mục Trường Châu quét mắt nhìn, sầm mặt ra lệnh: “Nhanh lên!”

Hồ Bột nhi đang định dẫn người mở đường máu xông ra, vừa chém được mấy tên lính Tây Đột Quyết thì thấy toàn bộ quân địch lao thẳng tới trước, gã quay đầu nhìn, bọn chúng tập trung đuổi theo Quân tư.

Quả nhiên Quân tư liệu sự không sai, bọn chúng thực sự muốn giế t chết ngài ấy. Gã sực nhận ra lão khọm Khả hãn đã truyền đi tiếng kèn lệnh gì, chắc chắn là lệnh cho đại quân giết bằng được Quân tư, bảo sao bọn chúng phát điên đến thế!

Nhìn thấy bóng dáng áo bào đen cùng ngựa ô bị đám đông bao vây kín mít, và như biết chàng giỏi bắn tên nên bọn chúng quyết liều mạng tiếp cận, không để hở khoảng cách cho chàng nhắm bắn.

Hồ Bột nhi nhớ tới mệnh lệnh của chàng, lập tức quát lớn: “Nhanh phá một góc đi, tuyệt đối không được để bị bao vây!” Dứt câu, gã chụp lấy trường giáo trong tay khinh kỵ binh bên cạnh, ngựa phóng lên, dùng hết sức đẩy ra binh lính Tây Đột Quyết, sốt ruột hô to, “Quân tư!”

Và ngoài dự đoán, một góc của đội quân bao vây trước mắt bỗng bị chọc thủng, lớp lớp binh mã Tây Đột Quyết như bị đánh bật ra, quân địch bay đầu ngã ngựa rơi xuống đất, một con ngựa ô chồm vó nhảy ra, thân mình lấm lem máu đỏ, người cưỡi trên lưng trực tiếp mở đường máu, trường cung bên tay trái đẫm máu tươi, hoành đao nắm trong tay phải nhỏ máu thành dòng.

“Đi!” Mục Trường Châu ra lệnh, cưỡi ngựa phóng vụt đi.

Hồ Bột nhi tức khắc hô lớn: “Xông lên! Mau xông ra!”

Khinh kỵ binh lập tức áp sát tạo nên đội hình chặt chẽ, vòng ngoài chĩa giáo còn vòng trong giương đao, nhân lúc Quân tư mở được lối thoát, toàn bộ nhanh chóng lao ra thật nhanh.

Gió mạnh gào thét thổi bay mùi máu tanh, đại quân Tây Đột Quyết bị đánh ngã liểng xiểng, lần nữa đổi hướng truy đuổi bọn họ.

Hồ Bột nhi ném trả trường giáo cho kỵ binh, cầm thanh đao đẫm máu nhìn quanh quất, t hở dốc nói: “Quân tư, bọn chúng vẫn truy đuổi ta, nhưng tốc độ chậm lại rồi, chúng bị dụ thật rồi!”

Vừa dứt lời, con ngựa dưới thân càng phi nhanh tới trước, nhưng cùng lúc ấy gã lại ngửi thấy mùi máu rõ ràng hơn, ngẩng đầu nhìn lên thì chợt thấy trên lưng áo bào của Mục Trường Châu bị rách mấy đường, để lộ nhuyễn giáp lấp ló bên dưới, nghi hoặc hỏi: “Quân tư bị thương à?”

Mục Trường Châu cưỡi ngựa không dừng, thấp giọng nói: “Đi, giải quyết càng sớm càng tốt, còn trở về Lương Châu sớm.”

Hồ Bột nhi im lặng, đánh ngựa đi nhanh hơn. Toàn bộ đội ngũ khinh kỵ bám theo không rời, kéo đại quân truy đuổi đi xa hơn.

***

Trong điện Diên Anh tại thành Trường An, chùm tia sáng ngày một mờ dần.

Thuấn Âm đã được cho phép đứng dậy nhưng bản thân nàng vẫn chưa hết bàng hoàng.

“Chỉ có hai người là trẫm và y biết chuyện này, cô là người thứ ba.” Đế vương thong thả lên tiếng.

Nàng không nhúc nhích cử động, quên mất cách nói năng, cho đến lúc có thứ gì đó lọt vào tầm mắt.

Thuấn Âm nhìn xuống, nội thị khom lưng dâng lên một chiếc túi gấm bằng hai tay.

Đế vương đứng phía trước: “Đây là thứ được mật thám Trung Nguyên đem về khi bị Mục Trường Châu lấy cớ trục xuất, từ hồi Lương Châu còn chưa bị chia cách với Trung Nguyên. Từ đó trở đi, hai bên không còn trao đổi tin tức thêm, mãi đến lúc cô tới Lương Châu.”

Thuấn Âm không khỏi nhìn túi gấm, túi thêu hoa văn tinh xảo nhưng không rõ bên trong chứa thứ gì.

Dừng một lúc, đế vương tiếp tục: “Y từng nói với trẫm, nếu có một ngày y trở về trình báo thì hãy trả lại thứ này cho y, còn nếu y không thể quay về thì hãy dùng nó vào mục đích khác. Nhưng trẫm không ngờ cuối cùng người dâng hiến bản đồ cho trẫm lại là phu nhân của y, thế thì giao thứ này lại cho cô vậy.” Nói đoạn, đế vương giơ tay lên.

Nội thị lập tức dâng cao túi gấm.

Thuấn Âm nhận lấy chiếc túi gấm, cuối cùng cũng tìm lại được giọng nói: “Tạ ơn bệ hạ đã cho biết.”

Đế vương quan sát nàng một lượt: “Ta phải cám ơn cô mới đúng.” Lần này y không xưng hô là bậc quân vương, một lúc sau mới nghiêm túc nói, “Quay về đi, trẫm sẽ sớm hạ chỉ.”

Thuấn Âm cúi đầu hành lễ cáo lui, rời khỏi cửa điện, ra tới bên ngoài mà sóng lòng vẫn chao đảo dâng trào.

Thắng Vũ đi sau, các nội thị cũng đồng thời đưa tiễn, vậy mà nàng không hoài chú ý, bên tai và đáy lòng vẫn cứ văng vẳng những lời khi ở trong điện.

Trời tối, Phong Vô Tật đứng trên trường lang dịch quán ló đầu dòm quanh, đưa mắt nhìn người đưa tin cưỡi ngựa rời đi, rồi vừa nghiêng đầu thì trông thấy một cỗ xe ngựa chạy tới từ hướng trong cung, xe dừng ở ngoài sân, theo sau còn có mấy nội thị, cậu vội vàng ra đón.

“A tỉ!” Cậu hào hứng chạy tới trước xe, “Quả là tin tốt, a tỉ chưa về thì khẩu dụ của Thánh thượng đã đến, xem ra chuyến này tỉ vào cung rất thuận lợi!”

Thuấn Âm xuống xe, tựa như vừa hoàn hồn: “Tin tốt gì?”

Phong Vô Tật kể: “Vừa mới nãy có cung nhân đến đưa tin, căn dặn dịch quán thu xếp cho người đi triệu Mục Nhị ca vào kinh. Đây là tin tốt chứ còn gì nữa, chắc chắn muốn sắc phong trực tiếp đây mà, a tỉ chỉ việc ở đây đợi Mục Nhị ca lên kinh là được.”

Thuấn Âm mới nhớ ra đế vương có nói sẽ hạ chỉ, đúng là quá nhanh. Nàng siết chặt túi gấm trong tay áo.

Mượn ánh đèn trong sân, Phong Vô Tật nhận ra sắc mặt nàng có vẻ không ổn, cứ ngẩn ngơ thất thần, cậu lấy làm lạ: “A tỉ sao thế?”

Thuấn Âm sực nhớ ra một chuyện, sứ giả Tây Đột Quyết cũng đến nhưng chưa hề được triệu kiến, chắc chắn bọn chúng sẽ không từ bỏ ý đồ, rồi còn cả Thổ Phồn…

Nàng lập tức xoay người nói với các nội thị: “Nhờ công công thay mặt chuyển lời đến bệ hạ, biên phòng chưa yên, sợ sẽ sinh biến, xin bệ hạ sớm hạ chiếu sắc phong, tôi phải nhanh chóng trở về.”

Nội thị đồng ý, lần lượt rời đi.

Phong Vô Tật ngạc nhiên: “A tỉ định làm gì thế, tỉ mới đến một hai ngày thôi mà.”

Thuấn Âm quay bước đi tới phòng khách: “Không thể đợi được nữa, tỉ cần phải về nhanh.”

Nàng phải đem chiếu thư sắc phong gấp rút trở về, càng nhanh càng tốt.

***

Nắng hoàng hôn tắt, tòa thành Lương Châu đóng cổng giới nghiêm sớm, bách tính trăm họ cũng chốt kĩ cửa nẻo.

Tại quan ải phía tây nam ngoài thành, ánh lửa cháy rực sáng một vùng trời, binh mã liên tục di chuyển qua về.

Đội quân Thổ Phồn đông nghịt đã tấn công quan ải nhiều lần, thậm chí còn chia nhỏ binh mã đi vòng hòng băng rừng vượt suối tấn công vào.

Toàn bộ binh mã Lương Châu gần như được điều động bao vây toàn thành, di chuyển khắp nơi, liên tục phản kháng những tốp quân định cả gan xâm lược, đồng thời còn chi viện phía quan ải và đề phòng đại quân Tây Đột Quyết có thể xuất hiện bất cứ lúc nào.

Trương Quân Phụng dẫn binh canh gác trên quan thành, vừa ngăn cản một đợt tấn công của quân Thổ Phồn, đúng lúc nghe thấy có hai người vừa phi ngựa tới vừa hét to: “Khả hãn Tây Đột Quyết đã rút! Đại quân Tây Đột Quyết đã rút!”

Nghe thấy thế, Quân Thổ Phồn tấn công chậm lại song vẫn chưa dừng, liên tục có mưa tên bắn lên quan thành, tuy nhiều nhưng không mãnh liệt, ẩn chứa vẻ do dự.

Trương Quân Phụng hạ cánh tay nhức mỏi vì kéo cung xuống, lùi về sau hai bước, quay qua hỏi kỵ binh đang tuần tra phía sau: “Có thấy đại quân Tây Đột Quyết kéo đến Lương Châu không?”

Kỵ binh cao giọng đáp: “Thưa không!”

Có nghĩa đó là hiệu lệnh kêu gọi đầu hàng. Trương Quân Phụng lập tức nhận ra đây chính là sắp xếp của Mục Trường Châu, hắn nhanh chóng thúc giục quân lính xung quanh cùng hô lớn.

Tức thì, tiếng hô uy hiếp vang khắp bốn phía: “Khả hãn Tây Đột Quyết đã rút! Đại quân Tây Đột Quyết đã rút!”

Tiếng hô không nguôi mà cuộc chiến vẫn chẳng dừng.

Quan ải bị đóng chặt, dầu lửa đổ xuống bén lửa cháy dọc đường núi bốc lên mùi khét, khói bay mù mịt, cản trở ngựa của Thổ Phồn đang tiến tới. Dẫu trời đã tối đen thì những tiếng hô vang vẫn chẳng hề dừng lại, binh mã được Thổ Phồn phái ra cũng lục tục quay lại, có vẻ đem tình báo về – đại quân Tây Đột Quyết vẫn chưa đến.

Trên quan thành, cuối cùng Trương Quân Phụng cũng trông thấy dấu hiệu quân địch bắt đầu lùi về sau.

“Mau báo tin cho Quân tư!” Trương Quân Phụng đã theo Mục Trường Châu nhiều năm, tất biết chàng sẽ tự mình dẫn quân dụ phe địch, nên khi vừa thấy Thổ Phồn rút lui liền lập tức ra lệnh, “Nhanh chóng đi chi viện!”

Hai khinh kỵ binh vừa chạy về truyền tin vội đánh ngựa chạy ngược đường quay lại.

Có toán kỵ binh phi ngựa chạy băng băng giữa màn đêm tăm tối. Để dụ đại quân Tây Đột Quyết mà bọn họ đã đi rất xa, tuy đã vào được phạm vi địa giới Lương Châu nhưng vẫn chưa thể đến gần thành Lương Châu.

Quân Tây Đột Quyết vẫn truy đuổi ráo riết đằng sau, nhưng rõ ràng bọn chúng không quen thuộc địa hình bằng họ, nên sau khi đội hình vây quanh bị đánh bại, bọn chúng không thể bao vây được nữa, thậm chí còn bị dụ vào cồn cát, lạc mất không ít binh mã. Trong bóng tối vang lên tiếng ngựa phi nhanh, bất thình lình một hàng ánh lửa lóe lên ở phía xa, có người đang lớn tiếng hét cái gì đó. Khoảng cách quá xa khó bề nghe rõ, mà đại quân Tây Đột Quyết đang truy đuổi phía sau vẫn không giảm tốc độ, vẫn cứ lao tới.

Song, bọn chúng còn chưa bắt kịp khinh kỵ binh phía trước thì thấy dãy lửa phía xa bùng lên dữ dội, như thể có đại quân đang tiến tới, vị tướng dẫn đầu lập tức hét lớn bằng tiếng Đột Quyết – cuối cùng bọn chúng cũng nghe rõ tiếng la hét kia: “Quân Thổ Phồn đã rút lui! Viện binh Lương Châu đã đến!”

Bất thình lình có mấy nghìn binh mã cầm đuốc đột ngột xông đến từ bên cạnh. Đại quân Tây Đột Quyết cho rằng quân tiếp viện của Lương Châu đã đến, lập tức thổi kèn rút lui.

Lệnh Hồ Thác dẫn quân từ ngoại ô Lương Châu chống trả quân Thổ Phồn, vừa mới đến đây thì chạm trán với đại quân Tây Đột Quyết, song không ngờ bọn chúng đã rút lui ngay lần đụng độ đầu tiên. Chỉ khi nghe thấy tiếng la hét từ xa hắn mới hiểu chuyện gì đang diễn ra, quay đầu nhìn khinh kỵ binh đang bị truy đuổi phía trước, chừng như trông thấy bóng người dẫn đầu vụt qua.

“Quân tư!” Hồ Bột nhi ngồi trên ngựa t hở dốc, “Đám cẩu tặc kia rút lui rồi! Thổ Phồn cũng đã rút quân!”

“Ừ.” Mục Trường Châu cũng nhìn thấy ánh lửa xuất hiện ở phía trước, nới lỏng dây cương đi chậm lại.

“Thuộc hạ hiểu rồi! Quân tư đang khiêu khích hai phe cẩu tặc!” Hồ Bột nhi bừng hiểu, lau mồ hôi trên chòm râu, thở phào một hơi, “Một phe mãi không thấy phe kia tới, một phe thì bị dụ ra xa, hai bên nghi ngờ nhau, không đủ tin tưởng thì giải tán thôi! Cuối cùng cũng tan…” Đang nói dở thì gã dừng lại, cúi đầu nhìn chằm chằm mặt đất, hình như gã thấy có dấu máu, mùi máu trong gió cũng nồng nặc hơn nhiều, gã ngẩng đầu lên, lần theo dấu vết nhìn thấy con ngựa ô trước mặt, sau đó nhìn người trên ngựa: “Quân tư bị thương thật sao?”

Một tiếng *cạch* vang lên, cây cung trong tay rơi xuống đất, Mục Trường Châu đột nhiên ngã khỏi lưng ngựa.

Tả hữu tức thì dừng lại, Hồ Bột nhi vội vàng nhảy xuống ngựa chạy tới đỡ chàng dậy, đâu ngờ máu dính đầy tay, gã hốt hoảng la lớn: “Lửa! Lửa đâu!”

Từ đằng xa có một toán ngựa đang chạy đến, Trương Quân Phụng dẫn người đi trước, giơ đuốc soi sáng hiện trường, mọi người kinh ngạc dừng lại.

Hắc bào của Mục Trường Châu thấm đẫm máu, sắc mặt chàng trắng bệch, máu và mồ hôi tắm ướt toàn thân, chàng chống đao gắng gượng: “Không sao, về thành giải độc.”

Hồ Bột nhi sợ tái mặt, suýt cho rằng đã nghe lầm, gã nhớ đúng là trên lưng chàng bị thương mấy đường, có điều đã mặc nhuyễn giáp thì lẽ ra không bị thương đến chỗ hiểm mới phải, nhưng bây giờ nương nhờ ánh lửa mới thấy trên tay chân chàng cũng bị thương, gã sờ vệt máu đưa lên mũi ngửi, mặt thoắt trắng bệch: “Đám cẩu tặc kia còn bôi ô độc lên lưỡi đao và đầu tên!”

Trương Quân Phụng xoay người thét to: “Mau gọi quân y!”

Mục Trường Châu đã đỡ đao đứng dậy: “Lập tức về thành, trấn thủ Lương Châu.”

Hồ Bột nhi vội vã đỡ chàng: “Quân tư chớ cử động!”

Mục Trường Châu vươn tay nắm lấy dây cương, khàn giọng nói: “Mau quay về… Âm nương sắp trở lại rồi. Nàng không dễ bị lừa, nhất định sẽ về sớm. Nhanh nhanh trở về, mọi chuyện mới ổn thỏa…”

“Quân tư ra nông nỗi này thì ổn thỏa cái gì?!” Hồ Bột nhi lo lắng.

Mục Trường Châu nắm lấy dây cương, đụng vào yên ngựa, gắng sức đứng vững, thấp giọng cười lạnh: “Ta không chết được, mạng sống của ta rất đáng quý! Âm nương đang chờ ta… trở về…”

Cơn gió thổi qua, thanh đao rơi xuống, may có Trương Quân Phụng và Hồ Bột nhi kịp thời đỡ chàng mới không ngã lần nữa.

***

Thuấn Âm choàng tỉnh, chân trời trắng xóa một cõi.

“Phu nhân.” Thắng Vũ ở ngoài phòng khách bẩm, “Người trong cung đến rồi ạ.”

Thuấn Âm tức khắc hoàn hồn, xua đi những mối bòng bong tơ vò, nhanh chóng đứng dậy mặc áo vào.

Các nội thị đang đứng chờ trên hành lang, cầm trong tay tờ sắc lệnh.

Lúc Phong Vô Tật chạy tới thì đã thấy a tỉ bận xiêm y trang trọng bước ra, tới gần hành lễ.

“Đây là chiếu lệnh sắc phong của Thánh thượng, phu nhân có thể đưa đi trước, kinh thành sẽ tự ban bố theo thể lệ. Tân Tổng quản nhậm chức có toàn quyền thống lĩnh mười bốn châu, chọn ngày vào cung yết kiến.” Nội thị giao chiếu lệnh cho nàng rồi rời đi ngay mà không nán lại lâu.

Thuấn Âm cầm chiếu lệnh, lập tức quay người dặn: “Khởi hành ngay bây giờ.”

Thắng Vũ tuân lệnh đi thu xếp.

Phong Vô Tật đuổi theo: “A tỉ gấp vậy sao?”

Thuấn Âm cẩn thận cất chiếu chỉ vào trong áo, nặng nề gật đầu, nhịp đập dồn dập trong lồ ng ngực từ lúc tỉnh dậy vẫn chẳng hề giảm đi: “Chuyện của Phong gia vẫn chưa chấm dứt, đệ cứ ở đây chờ, tỉ phải đi luôn bây giờ.”

Thấy nàng kiên quyết đến thế, Phong Vô Tật đành tới tiền viện triệu tập người hộ tống.

Khi mặt trời chưa mọc thì đội ngũ đã lên đường.

Xe ngựa lăn bánh rời thành, đón từng cơn gió rét căm ập đến, đi thẳng về hướng tây. Bấy giờ không phải là thời điểm để hành tẩu, dọc đường đi chẳng có bao nhiêu lữ khách bộ hành.

Thuấn Âm ngồi trên ngựa, mặc áo khoác dày đội nón che mặt, ngẩng đầu nhìn về cuối chân trời. Nhưng dẫu cho có đi đường tắt ngắn đến đâu vẫn cảm giác xa xôi đằng đẵng làm sao.

Gió ngày một trở lạnh, càng tiến về tây bắc càng cảm nhận được cái rét cắt da cắt thịt.

Thắng Vũ đánh ngựa tiến tới, khép chặt áo khoác thưa: “Hay là phu nhân lên xe ngồi đi, thời tiết lạnh lắm rồi.”

Thuấn Âm ngẩng đầu nhìn thiên không, trời cao tắt nắng âm u, tựa hồ bão tuyết sắp sửa kéo đến. Nàng nhẩm tính lộ trình, đoạn gật đầu rồi xuống ngựa lên xe.

Bánh lăn lọc cọc tiến về phía trước, rèm xe khép kín ngăn gió lạnh, bốn bề xung quanh bỗng chìm trong tĩnh mịch.

Thuấn Âm sờ tay lên chiếu lệnh trong ngực, đè nén cảm giác bất an vô cớ, bỗng chạm vào thứ gì đó trong ống tay áo, nàng đưa tay lấy ra túi gấm. Kéo mở miệng túi, bên trong có một tờ tấu sớ. Ngón tay nàng khựng lại, sau đó nhẹ nhàng mở ra.

Đập vào mắt là những con chữ quá đỗi quen thuộc: Thư tự thú của hạ thần Mục Trường Châu.

Là chữ viết tay của chàng. Ngón tay co giật, nàng đoán được ngay đây là thứ gì, chính là bản tự thuật những chuyện về chàng. Lúc trước chàng không thể thẳng thắn với nàng là bởi những gì chàng làm phải được giữ bí mật, thậm chí còn liên quan đến mật ước giữa chàng và đương kim Thánh thượng.

Bất thần Thuấn Âm nhớ ra chàng từng nói: “Ta đã nói sẽ cho nàng câu trả lời, sớm muộn gì nàng cũng sẽ biết mọi chuyện.”

Mà nay khi đến Trường An, chàng đã lo liệu sắp đặt xong mọi chuyện. Và đây chính là câu trả lời chàng dành cho nàng.

Thuấn Âm siết chặt trang giấy, cuối cùng cũng mở ra.

“Lương Châu sinh biến rồi.”

***

Trong căn phòng tối lờ mờ bóng người đang tất bật.

Mục Trường Châu dựa vào đầu giường, vừa nhấp vào một ngụm thuốc đen nồng đã lập tức nhổ ra, nhổ theo cả sợi máu, cánh tay gác dọc thành giường đang rỉ máu ở miệng vết thương.

Quân y đặt bát thuốc xuống, lật đật cởi áo khoác của chàng ra hòng kiểm tra vết thương, cuống tới nỗi mồ hôi túa khắp trán.

Bốn bề im phắc không tiếng động, Trương Quân Phụng lẫn Hồ Bột nhi đứng chôn chân hệt như hai pho tượng, mặt mày nặng nề.

Không những chẳng đút được ngụm thuốc nào cho chàng mà sợi máu nhổ ra cũng nhiều hơn. Mục Trường Châu nắm thành giường, th ở dốc nói: “Phong tỏa tin tức ta bị thương, theo dõi tình hình rút quân của hai phe, cố thủ trong thành, nhớ đi đón người về…”

Hồ Bột nhi cướp lời: “Đã lo liệu xong hết rồi, Quân tư yên tâm!”

Mục Trường Châu ngẩng đầu, mồ hôi khắp mặt, giọng khản đặc: “Nàng ấy… đã về chưa?”

Hồ Bột nhi mở miệng, nghiêng đầu nhìn Trương Quân Phụng.

Trương Quân Phụng đáp: “Vẫn chưa, phu nhân vẫn chưa về.” Trước đó hắn đã phái người theo dõi hướng Trung Nguyên, “Quân tư yên tâm, đợi phu nhân về… ngài nhất định đã khỏe trở lại.”

Mục Trường Châu đột nhiên nằm ngửa ra giường, mở to đôi mắt, khóe môi giật giật.

Nàng ấy sắp về rồi, mà chắc chắn đã nhìn thấy bản sớ của chàng.

Mưa lất phất giăng nhòe tầm mắt làm cho cảnh vật xung quanh mờ đi, khiến chàng như trông thấy tháng ngày quá khứ trong khung cảnh nhạt nhòa ấy…

Năm tròn mười bảy chàng đỗ đạt Tiến sĩ, mùa xuân năm sau trở về Lương Châu.

Trời trong xanh nắng chan hòa, Mục Trường Châu mặc áo trắng tay rộng cưỡi ngựa tiến vào thành Lương Châu, trông thấy bách tính chen chúc hai bên đường, mọi ánh mắt đổ dồn về phía chàng, thậm chí có người hô to: “Tiến sĩ về rồi! Tiến sĩ đã về rồi!”

Mục Trường Châu nhìn quanh, bất giác bật cười, hồi chàng đỗ Tiến sĩ thành Trường An cũng náo nhiệt sôi động vô cùng, dạ tiệc Khúc Giang cũng là buổi tiệc hoành tráng nhất trong bao năm qua, còn giờ đây sau hai năm quay về Lương Châu, khung cảnh ấy vẫn như in không đổi.

Bỗng có người vỗ vào lưng chàng, chàng ngoái đầu, nhìn thấy một gương mặt thân thuộc .

“Còn đứng đực ra đó làm gì, mau đi theo huynh!” Người kia ngồi trên ngựa, quất roi rời đi. Mục Trường Châu ra hiệu cho tùy tùng ngăn cản đám đông, sau đó kẹp bụng ngựa đuổi theo.

Ngựa chạy tới trước phủ đệ cổng son thềm xanh ở phía đông thành, cả hai người lần lượt dừng lại.

Trước mặt là phủ Võ Uy Quận công.

Mục Trường Châu chắp tay với người kia: “Lại làm phiền Đại ca đến đón đệ.”

Mục Tổ Châu – con trưởng của Võ Uy Quận công, có thân hình phốp pháp và là người giống Quận công nhất, tuy còn trẻ đã tỏ ra uy nghiêm, y cười nói với chàng: “Ngày nào cha mẹ cũng chờ đệ cơ mà, làm sao huynh có thể không đi đón được.” Y nhảy xuống ngựa, vừa vào phủ vừa hô: “Nhị lang về rồi đây!”

Mục Trường Châu đi sau y, nghe thấy chuỗi bước chân liền kề vang lên, có hai người đi ra từ phòng khách.

Người trước mặt là Mục Doanh Châu, con trai thứ ba của Quận công, ngoại hình giống Quận công phu nhân Lệnh Hồ thị – nước da trắng bóc, tóc sáng màu, cậu nhìn chằm chặp Mục Trường Châu từ đầu xuống chân: “Nhị ca cao lên rồi, có điều vẫn cứ gầy.”

Mục Trường Châu của ngày ấy vẫn đương độ tuổi thiếu niên, tuấn tú lịch lãm, khí chất thanh nhã: “Làm sao anh dũng bằng mọi người.”

Mục Tổ Châu nói: “Làm quan có khác nhỉ, ăn nói bùi tai hơn đấy. Đệ về rồi thì mau giục Tam lang học hành đi, nó suốt ngày mê mẩn Hồ cơ tửu quán!”

Mục Doanh Châu cười hì hì, đẩy Mục Trường Châu vào sảnh: “Đại ca chuyên môn làm cụt hứng thôi, nói những chuyện ấy làm gì, phải để Nhị ca nghỉ ngơi chứ.”

Mục Trường Châu cũng bó tay trước thói làm biếng của cậu, để mặc cậu đẩy đi vào.

Lúc này con út của Quận công là Mục Sinh Châu đã đến, cậu bé nhỏ tuổi hồ hởi hỏi: “Trường An là nơi thế nào hả Nhị ca?”

Mục Trường Châu nhìn cậu: “Mai sau đệ tự đi xem khắc sẽ biết.”

“Phải chờ tới bao giờ đây, hay huynh dẫn đệ lên Trường An theo với được không?”

Mục Trường Châu mỉm cười: “Được.”

“Đệ biết ngay mà, trong nhà này chỉ có Nhị ca tốt tính nhất.” Mục Sinh Châu hí hửng mời chàng ngồi xuống.

Mục Tổ Châu sực nhớ ra một chuyện: “Nhị lang trở về thật đúng lúc, ít tháng nữa huynh sẽ tổ chức lễ thành hôn, đệ kịp tham gia hỉ sự rồi.”

Mục Trường Châu chưa ngồi xuống ghế đã đứng dậy: “Thế mà đệ không biết chuyện này, chưa kịp chuẩn bị quà mừng đại tẩu tương lai.”

Mục Trường Châu ấn chàng ngồi xuống: “Biết ngay quân tử như đệ cái gì cũng muốn chu toàn phép tắc, đó là cháu gái xa bên nhà mẫu thân, có khi hồi bé còn từng chơi chung, hà tất phải câu nệ?”

Mục Doanh Châu nhích tới: “Chuyện của đại ca đã ấn định rồi, còn Nhị ca ở Trường An mà sao không quyết luôn hôn sự đi? Đỗ đạt Tiến sĩ, huynh không bị bắt làm rể mới là lạ đấy.”

Mục Tổ Châu cũng nhớ ra: “À phải rồi, nhà Phong Thượng thư không có động tĩnh gì à, huynh nghe nói nhà ngài ấy có một cô con gái rượu đúng không. Chỉ cần nhận được tin là phụ thân sẽ đi cầu hôn cho đệ ngay.”

Tam đệ lẫn Tứ đệ lập tức hớn hở nhìn sang.

Mục Trường Châu ngồi xuống, nhớ lại Phong Thuấn Âm con gái Phong gia, song trong ấn tượng của chàng chỉ có vẻ lạnh lùng kiêu sa trước sau như một, lại nghĩ đến sự việc trong dạ tiệc Khúc Giang, chàng lắc đầu: “Đệ chỉ tiếp xúc nhiều với cha anh của cô ấy chứ không quen cô ấy. Cô ấy còn nhỏ, cũng không hợp.”

Mục Doanh Châu chép miệng: “Là tại Nhị ca kiệm lời, cũng không biết dỗ quý nữ kinh thành vui vẻ.”

Mục Tổ Châu nghĩ ngợi: “Có lẽ là bị xem thường. Nói gì xa, đệ có chịu để lộ kỹ thuật bắn cung bắn xuyên lá cách trăm bước đâu.” Y thở dài thườn thượt, “Huynh thấy Nhị lang đến võ đường cũng được đấy, phủ Võ Uy Quận công nhà ta được dựng nên bởi công trạng trong quân, mà đệ cứ một hai đòi theo nghiệp văn, sợ phải chia gia sản với các huynh đệ khác hả? Đệ quá hiểu chuyện, ở nhà người ta cũng không chịu thể hiện, dễ có khi bị người ta tưởng lầm là thư sinh yếu đuối!”

Mà nào chỉ vậy, hình như các anh em trong gia tộc họ Phong còn tưởng chàng ốm yếu bệnh tật, bình thường cũng hay săn sóc chàng. Mục Trường Châu chỉ cười đáp: “Đệ là đi học chứ không phải đi làm con rể nhà người ta. Mà nói thật, nếu đi theo đường công trạng thì thua Đại ca là chắc, nào hay bằng đi học, hiếm khi đệ có thể học hành nhập tâm.”

Mục Tổ Châu không biết nói gì thêm: “Cũng phải, nào có ai không giỏi mà đậu Tiến sĩ.”

Mục Sinh Châu vỗ vai Mục Trường Châu như ông cụ non: “Thôi, Nhị ca không cần để ý cô con gái Phong gia nữa, Lương Châu ta còn nhiều con gái tốt mà. Nếu bữa nào có nhà ai mở hội bắn bình kén rể*, huynh cứ đi bắn một mũi tên để mà rước mỹ nữ về nhà.”

(*Xuất phát từ điển tích: Bắn mắt chim sẻ nơi bức hình trúng, Đường Cao Tổ được vợ. Lý Uyên, tức Đường Cao Tổ, bắn trúng mắt chim sẻ ở bức bình phong, được Đậu Nghị gả con gái cho.)

Mục Trường Châu giơ tay gõ vào trán cậu: “Đệ mới mấy tuổi mà đầu óc toàn chuyện này hả.”

Mục Sinh Châu ôm đầu tránh né, không đáp lời.

Mục Tổ Châu bật cười: “Không thấy bây giờ có bao nhiêu người đang đổ mắt vào đệ hả, huynh thấy nhà họ Diêm hâm mộ lắm, ao ước đưa hết con gái đến cho đệ chọn!”

Mục Doanh Châu phất tay: “Chớ nghe Đại ca với Tứ lang, để đấy đệ dẫn huynh đi gặp mấy nàng Hồ cơ xinh đẹp.”

Mục Trường Châu nói: “Thôi đi.”

“Chậc, đúng là không hiểu phong tình gì sất.” Mục Doanh Châu làu bàu, “Để xem sau này ai chịu cưới huynh!”

Khi bốn anh em đương cười đùa, một người phụ nữ choàng khăn lụa bước nhanh vào sảnh: “Nhị lang đâu rồi?”

Mục Trường Châu đứng bật dậy, lại gần hành lễ: “Mẫu thân.”

Phu nhân Võ Uy Quận công, Lệnh Hồ Thị, đã bước qua tuổi bốn mươi nhưng da dẻ vẫn mịn màng, nom vẻ trẻ trung hơn tuổi thật nhiều. Bà ôm lấy tay áo của chàng, nói: “Cuối cùng con cũng đã về. Từ ngày con đỗ Tiến sĩ, mẫu thân trông ngóng con hoài.”

Mục Trường Châu ôn tồn giải thích: “Từ khi được bổ nhiệm con luôn phải đi xa, tới giờ mới có thể trở về.”

Quận công phu nhân cười: “Phụ thân con còn sốt ruột hơn nữa, cứ hỏi đi hỏi lại từ ngày hay tin con sắp về.”

Bất thình lình có một giọng nói cất lời: “Đã phổng phao thế rồi kia à, phụ thân xém không nhận ra đấy.”

Trông thấy bóng người uy nghiêm đứng ở cửa, Mục Trường Châu vội vàng đi đến, chắp tay chào: “Phụ thân.”

Võ Uy Quận công bận áo nhung tay bó, vóc dáng cao lớn ngoại hình uy nghiêm, để một chòm râu ngắn, gật đầu cười tươi: “Con được Thánh thượng trọng dụng âu là chuyện tốt, về trễ cũng không sao.”

Quận công phu nhân bóc mẽ: “Sao đợt trước ông không nói vậy?”

Quận công ho khan: “Được rồi được rồi.”

Mục Trường Châu hiểu ý bật cười, tình cảm vợ chồng hai người nổi tiếng xa gần, từ lâu chàng đã quen.

Quận công chợt nói: “Nhị lang, có thì giờ rảnh thì tới thư phòng của phụ thân một chuyến.”

Trực giác Mục Trường Châu mách bảo có chuyện xảy ra, lập tức đáp vâng.

Đêm hôm khuya khoắt, tuy phủ Quận công đã say giấc nồng nhưng trong thư phòng vẫn đang sáng đèn, Quận công ngồi sau bàn, vẻ mặt nghiêm nghị.

Mục Trường Châu ngồi đối diện: “Phụ thân, đã có chuyện gì rồi sao?”

Quận công hỏi: “Lần này con về, ngoài thăm nhà ra có phải cũng có ý của Thánh thượng?”

Mục Trường Châu đáp: “Đúng vậy ạ.”

Chàng được Thánh thượng khâm điểm làm Trạng nguyên, sau khi đỗ đạt còn đặc cách chàng đảm nhiệm chức Tuyên phủ sứ* tuần tra biên quan, nên thời gian qua thường xuyên qua lại khắp nơi. Mãi tới gần đây chàng mới được phái về Lương Châu, là nơi tuyên phủ cuối cùng và cũng là nơi quan trọng bậc nhất.

(*Tuyên phủ sứ là đại thần được triều đình cử đến một khu vực nào đó để truyền đạt mệnh lệnh của hoàng đế, trấn an quân dân và giải quyết các vấn đề. Đến đời Nguyên dùng chức quan tuyên phủ sứ đặc biệt tuần tra cai quản các khu dân tộc thiểu số ở Vân Nam, Tứ Xuyên, Hồ Quảng, Lĩnh Nam… thâu dụng thổ quan cùng quản lý quân đội địa phương.)

Quận công nói: “Thánh thượng rất quan tâm Lương Châu.”

Mục Trường Châu gật đầu, bỗng hỏi: “Phụ thân có còn nhớ tình hình lúc đưa con vào kinh như thế nào không, còn bây giờ thì ra sao?”

Quận công nhớ lại: “Con vào kinh lúc mới mười ba tuổi, cũng là khi đương kim thánh thượng vừa được lập làm trữ quân, tình hình bấp bênh. Nhưng trước mắt mọi thứ đã ổn định hơn nhiều, chưa tính việc phương bắc đã tương đối yên ổn nhiều năm mà nghe nói mùa đông năm ngoái U Châu đã bình định được giặc ngoại xâm, giành lại Kế Châu. Nếu nhìn vào tình hình hiện tại thì chỉ có Lương Châu vẫn chưa yên ổn biên phòng.” 

Mục Trường Châu đáp: “Đúng thế, Lương Châu là nơi quan trọng nhất, nhưng chính Thánh thượng cũng biết trong những năm qua tình hình nơi đây phức tạp thế nào, do đó mới có việc cho con. Thánh thượng lo lắng nội bộ Hà Tây lục đục dẫn tới liên tục thay đổi Tổng quản Lương Châu.”

Ngoại địch vốn đã luôn rình rập xung quanh đất Hà Tây, năm xưa khi Tiên đế chuyển giao hoàng quyền cho đương kim Thánh thượng thì triều đình đang trong tình trạng hỗn loạn xung đột, quân thù ngấp nghé ở hai mặt, nên để ngăn chặn ngoại địch nhân cơ hội tiến công, việc tăng cường phòng thủ ở Hà Tây trở nên vô cùng cần thiết.

Song theo thời gian trôi, Hà Tây ngày một lớn mạnh cũng là lẽ tất nhiên.

Mười bốn châu Hà Tây có vị trí đặc biệt và rất thuận lợi, qua các năm, các châu ngày một hùng mạnh với quân lực không thể khinh nhờn. Tổng quản Lương Châu hiện tại có đức cao vọng trọng, trong thời kỳ Tiên đế ông đã được bổ nhiệm đến đây trấn thủ, tuy nhiên do tuổi tác ngày một cao, ông đã dâng sớ lên triều bày tỏ ý muốn từ quan và sẵn sàng trao quyền lại.

Quận công thở dài: “Thánh thượng lo lắng không sai, đúng là nội bộ Hà Tây rất đáng quan ngại, lão Tổng quản đã có sắp xếp trong chuyện lần này.”

Mục Trường Châu hỏi: “Sắp xếp gì ạ?”

“Phụ thân gọi con tới là muốn thảo luận chuyện này đây.” Quận công bừng bừng bảo, “Lão Tổng quản trung quân ái quốc, trấn thủ nơi này suốt nhiều năm nhưng chưa từng lạm quyền. Ngài ấy đã cảm nhận được sự phát triển lớn mạnh của các châu, không tin tưởng người ngoài, ngài ấy đã tiến cử phụ thân với triều đình làm tân Tổng quản. Thực ra phụ thân cũng định từ chối, nhưng xét thấy các tuyến phòng thủ biên giới khác hiện đã ổn định, đây có thể là một cơ hội tốt, sau khi tiếp quản chúng ta có thể trả lại toàn bộ binh quyền của mười bốn châu cho triều đình, tránh lâu ngày sinh bệnh.”

Mục Trường Châu thở phào: “Vậy thì quá tốt rồi, phụ thân nhậm chức Tổng quản là thích hợp nhất.”

Chàng hiểu nhân phẩm của Quận công, từ ngày tòng quân ông một lòng bảo vệ tổ quốc, ngay cả đặt tên các con cũng mang hàm nghĩa sâu xa, là những vùng đất thần tiên trong truyền thuyết chí quái, Tổ Châu, Trường Châu, Doanh Châu và Sinh Châu đều thuộc nội phận Đông Hải trong truyền thuyết*.

(*Trong “Thập châu ký” của Đông Phương Sóc có ghi lại:  Hán Vũ Đế nghe Tây Vương Mẫu nói trong biển lớn có mười châu gồm Tổ Châu, Doanh Châu, Huyền Châu, Viêm Châu, Trường Châu, Nguyên Châu, Lưu Châu, Sinh Châu, Phượng Lân Châu và Tụ Quật Châu. Trường Châu còn có tên là Thanh Khâu.)

Quận công từng cười đùa rằng, đấy gọi là thân tại Tây Bắc nhưng một lòng hướng Đông.

Song, sau một hồi im lặng, Mục Trường Châu nhíu mày nói: “Nếu muốn bình an chuyển giao thì không nên tiết lộ chuyện này bây giờ, tốt nhất phụ thân vẫn nên chờ chiếu lệnh sắc phong của Thánh thượng đã, đợi ván đóng thuyền rồi hẵng công bố chuyện phụ thân được bổ nhiệm làm Tổng quản, tránh có người nghi ngờ hay gây ra rắc rối không cần thiết.”

Quận công gật đầu: “Con nói chí phải, để cẩn thận, phụ thân vẫn nên đi gặp lão Tổng quản lần nữa.”

Bấy giờ Mục Trường Châu mới yên tâm đứng dậy.

Mọi chuyện đã được ấn định, chỉ chờ ngày bàn giao quyền hành Tổng quản.

Cuối buổi hoàng hôn, sự bận rộn trong thành Lương Châu đã bắt đầu dịu đi, dòng người dần trở nên thưa thớt và lữ khách đang trên đường nghỉ chân.

Mục Trường Châu cưỡi ngựa đứng ở cổng thành, nhìn sứ giả đang rời đi theo hướng đông. Chàng đã viết thư gửi về kinh nói rõ chuyện Quận công bố trí, thậm chí còn đích thân tiễn đưa sứ giả rời thành.

Đúng lúc chàng đánh ngựa toan trở về thì Đại ca Mục Tổ Châu phi ngựa đến từ ngoài cổng thành, vẻ mặt không mấy vui vẻ.

“Có chuyện gì vậy Đại ca?” Chàng hỏi.

Mục Tổ Châu nói: “Lão Tổng quản đột nhiên điều binh mã của phủ Quận công chúng ta đi tuần, chỉ nói với huynh một tiếng mà không hề thông báo trước.”

Mục Trường Châu nghĩ ngợi: “Tại sao phải điều binh mã của phủ Quận công?”

“Chính vì thế nên huynh mới bực, không biết lão Tổng quản bị làm sao nữa, phủ Quận công ta có mỗi mấy nghìn binh mã chỉ để bảo vệ Lương Châu, vậy mà giờ lại bị điều bớt đi!” Mục Tổ Châu cau mày, “Nhưng thủ lệnh và ấn tín Tổng quản là thật, không thể trái lệnh. Huynh phải về hỏi phụ thân mới được.”

Đương sốt ruột quay về thì lại gặp một toán quân rời thành.

Tướng lĩnh trẻ tuổi trong đội ngũ ấy mặc nhuyễn giáp da đen, chắp tay chào Mục Tổ Châu từ xa, là Lệnh Hồ Thác của Lệnh Hồ gia.

Mục Tổ Châu ra hiệu cho Mục Trường Châu đợi một lúc, sau đó cưỡi ngựa tiến tới chào hỏi đôi câu.

Gia tộc Lệnh Hồ và gia tộc Mục thị vốn gần gũi xưa nay, bản thân Lệnh Hồ Thác có thể nói là đệ tử của Quận công, là tướng lĩnh được một tay Quận công đề bạt nên hắn khá khách khí với Mục Tổ Châu, dừng lại nói chuyện với y, song khi nhìn sang Mục Trường Châu thì chỉ gật đầu.

Mà trước giờ Mục Trường Châu toàn chuyên tâm đọc sách, cơ hồ chưa tiếp xúc với hắn ta lần nào nên cũng chỉ hời hợt gật đầu.

Không lâu sau Mục Tổ Châu đã trở lại, còn đội ngũ kia cũng nối đuôi rời thành: “Lạ thật, cả tướng lĩnh nhà Lệnh Hồ cũng bị điều động.”

Mục Trường Châu hỏi: “Cũng là lệnh của lão Tổng quản?”

“Đúng.” Mục Tổ Châu xoay đầu nhìn trong thành, “Cậu ấy nói có không ít người ở các gia tộc khác cũng được điều động, tại sao đột nhiên lại có tình huống khẩn mà cần nhiều người tuần tra đến thế? Nhưng nếu đã cấp bách thì cớ chi trước đó không có tin tức gì?”

Mục Trường Châu bỗng chau mày, lập tức thúc ngựa phi về phủ Quận công: “Mau trở về!” Mục Tổ Châu sửng sốt, nhưng cũng vội vã quất ngựa đuổi theo.

Về tới phủ, chỉ vừa xuống ngựa Mục Trường Châu đã láng máng nghe thấy tiếng ngựa phi rầm rập, vừa như vọng đến từ phía tây mà cũng như từ phía nam, khó bề phân biệt.

“Có chuyện gì thế?” Mục Tổ Châu biết chàng thính tai, tức khắc hỏi.

“Có binh mã đang kéo đến Lương Châu.” Mục Trường Châu sầm mặt, bước nhanh vào cửa, “Phụ thân!”

“Chuyện gì mà gấp gáp vậy?” Quận công phu nhân nghi hoặc bước ra, “Phụ thân mấy đứa đi gặp lão Tổng quản chưa về.”

Mục Trường Châu cảnh giác tột bực, quay đầu hô lớn: “Tam lang! Tứ lang!”

Mục Doanh Châu ngậm miếng bánh trong miệng chạy tới, theo sau là Mục Sinh Châu, cả hai đều ù ù cạc cạc.

“Giờ hai đệ hãy bảo vệ mẫu thân, bảo vệ toàn phủ, huynh với Đại ca sẽ đi tiếp viện phụ thân.” Dứt lời, Mục Trường Châu toan bước ra ngoài.

Chàng của thường ngày luôn điềm đạm ung dung, chưa bao giờ gấp gáp tới vậy, Mục Doanh Châu vội nhổ miếng bánh, sắc mặt trở nên nghiêm nghị.

Nói gì đi nữa Mục Tổ Châu cũng là huynh trưởng lớn tuổi, y nhanh chóng lấy lại bình tĩnh, lúc chàng nói chuyện đã gọi người đem đao cung đến, giao cung cho chàng: “Nhị lang không cần đi, đệ thiện bắn cung, chớ tùy tiện mạo hiểm, để huynh đi tiếp viện phụ thân.” Nói xong, y an ủi mẹ, “Mẫu thân yên tâm, con đi rồi sẽ về liền.”

Mục Trường Châu nhận lấy cây cung, chưa kịp đuổi theo thì có một con ngựa lao vào từ ngoài cổng phủ.

Quận công phóng ngựa nhảy qua ngưỡng cửa, phi thẳng vào trong, phía sau không một tùy tùng hộ vệ, miệng hô lớn: “Nhanh lên, đóng cửa lại!”

Gia nhân lập tức đẩy cổng khép lại.

Mục Trường Châu chạy tới đỡ Quận công, ông vẫn mặc quan phục nhưng trên tay có vết thương bị đao chém đang rỉ máu.

Quận công phu nhân hốt hoảng chạy đến: “Rốt cuộc là có chuyện gì?”

“Có chuyện rồi…” Quận công nói, “Lương Châu đã sinh biến.”

Ông vừa dứt lời, Mục Trường Châu quay phắt đầu nhìn ra ngoài phủ.

Ngoài kia vang lên tiếng vó ngựa của truy binh đuổi theo Quận công, chỉ chớp mắt chúng đã bao vây phủ Quận công.

Xa xa trên thành vang lên tiếng trống tùng tùng, dẫu đã giới nghiêm nhưng tiếng vó ngựa nghe thấy trước đó vô cùng rõ ràng, chói tai, bọn chúng đã tiến vào thành và đang hướng thẳng về nơi này.

Truy binh bên ngoài thét lớn: “Võ Uy Quận công có ý đồ mưu phản, đặc biệt phụng lệnh đến tróc nã!”

Xung quanh im phăng phắc, hầu như chẳng ai tin vào sự thay đổi đột ngột này.

Võ Uy Quận công ôm cánh tay, sầm mặt nói: “Nhị lang, tướng lĩnh thân cận của lão Tổng quản đã để lộ tin tức, thậm chí còn gặp nạn, hôm nay phụ thân không được gặp lão Tổng quản mà chỉ có phục binh, chỉ e ngài ấy đã lành ít dữ nhiều.”

Chuyện Mục Trường Châu lo lắng đã xảy ra, lão Tổng quản không hề ra lệnh điều binh, chưa kể chúng còn nhắm vào phủ Quận công.

Tiếng vó ngựa đằng xa càng lúc càng gần, có vẻ càng có nhiều binh mã đang kéo đến. Tiếng vó ngựa vẫn vang vọng khắp bốn phía, thậm chí như thể toàn thành đã bị bao vây.

“Nhị lang… phải sống tốt…”

***

Trời tối khuya, đội quân bao vây nuôi ý đồ húc đổ cổng phủ. Bọn chúng trèo tường hòng xâm nhập vào, dù binh lính hộ vệ trong phủ ngăn cản được đợt này thì vẫn còn đợt khác xông lên.

Giọng của tên tướng lĩnh bên ngoài nghe khá lạ tai, hình như đến từ Hạ Châu, gã hô to lần nữa: “Nhanh lên! Diệt sạch phản tặc!”

Dường như trông chúng rất cấp bách.

Vết thương trên tay Quận công đã được băng bó, ông cầm đao đứng dưới hiên, cản trước mặt Quận công phu nhân, tức tối quát: “Ta mà có làm phản?!”

“Ngươi âm mưu chiếm đoạt vị trí Tổng quản, ấy chính là mưu phản! Tội đáng chết!”

Quận công hừ lạnh: “Ta đây chinh chiến sa trường suốt bao nhiêu năm, há dễ bị vu oan giá họa!”

Nhưng ngoài kia nào có quan tâm, chúng chỉ muốn xông vào phủ càng sớm càng tốt.

Mục Trường Châu đứng ở một bên, siết chặt cung trong tay: “Bọn chúng nhắm vào vị trí Tổng quản nên mới muốn nhanh chóng loại bỏ phụ thân.”

Mục Doanh Châu xách đao chạy đến, ném cho Mục Sinh Châu một thanh, lạnh lùng nói: “Đường đường phủ Quận công há có thể là nơi chúng thích giết thì giết!”

“Nên chắc chắn chúng có chuẩn bị mới kéo đến.” Mục Trường Châu tiếp lời.

Tứ phía lặng ngắt như tờ, ngay cả tiếng hít thở cũng trở nên nặng nề. Chớp mắt sau, cha con mấy người đồng thanh lên tiếng: “Phá vòng vây.”

Mà cũng chỉ có thể làm vậy.

Đêm khuya thanh vắng, cả nhà ngồi trong đại sảnh, nhưng lần này lại thiếu vắng tiếng cười đùa mọi khi. Còn ngoài kia vẫn không ngừng tấn công,  mưa tên tẩm hỏa bắn vào, nhiều nơi trong sân đã bén lửa bốc cháy mà chẳng kịp dập tắt.

Phủ binh bị thương được đưa xuống, nhân lực thủ vệ dần vơi bớt.

Tiếng hô hào chém giết đinh tai nhức óc khiến Quận công phu nhân không tài nào ngủ nổi, bà ngồi một góc trong sảnh, khuôn mặt trắng bợt.

Trên bàn chính giữa sảnh đang trải tấm bản đồ Lương Châu. Mục Tổ Châu đã thay sang đồ đen, xác nhận đường đi một lần nữa rồi quay bước ra ngoài.

“Đại lang.” Quận công gọi y lại, hạ giọng căn dặn, “Nhớ phải cẩn thận.”

Quận công phu nhân lật đật đứng lên.

Mục Tổ Châu chắp tay vái ông và Quận công phu nhân, sau đó xoay gót bước đi. Khi đến cửa, y vỗ vai Mục Trường Châu đang đứng nơi ấy rồi dẫn theo mười mấy người xông vào đêm đen.

Mục Trường Châu vẫn siết chặt cây cung, nhanh chóng phản ứng: “Tam lang!”

Mục Doanh Châu xách đao bước ra, đuổi theo huynh trưởng. Mục Sinh Châu dìu mẫu thân bám sát phía sau còn Quận công đi cuối cùng.

Phủ binh ở hai bên tả hữu cũng lập tức nối gót chạy tới chỗ cửa hông. Vừa tới dưới chân tường, cả hội lại đụng độ kẻ địch đang trèo từ ngoài vào. Mục Trường Châu kéo căng trường cung b ắn ra một mũi tên, Mục Doanh Châu tức thì vung đao bổ xuống.

Quân bao vây hô lớn: “Bọn chúng muốn phá vòng vây!”

Mấy tiếng hô liên tiếp đã thu hút phe chúng kéo đến, chi chít những bóng đen liên tục trèo lên đầu tường.

Mục Doanh Châu quay đầu chạy tới hướng bên kia.

Mục Trường Châu đứng phía sau, ở khoảng cách xa bắn liền hai mũi tên, cản được bọn chúng trong chốc lát, nhân khi đám người bên dưới vẫn đang trèo lên, chàng nhanh chóng chạy đến cửa hông.

Cánh cửa vừa mở, phủ binh ập ra, Mục Doanh Châu vừa giết được mấy gã thì nghe thấy tiếng vó ngựa rầm rập, trong bóng tối, một toán quân đông đúc đang kéo tới nơi này.

Một cánh tay bắt lấy cậu kéo giật về sau: “Quay về nhanh.” Là Mục Trường Châu.

Quận công vội vàng đẩy con út và vợ lùi về, xoay người giết hai tên vi binh rồi cũng rút lui, đóng chặt cửa hông. Mọi người th ở dốc hổn hển, cùng nhận ra một điều là không thể phá nổi vòng vây, quân địch bên ngoài đông hơn họ nghĩ nhiều.

Chợt có một bóng người lao tới trước mặt, vi binh đã ập tới rồi.

Bất chấp vết thương, Quận công giế t chết mấy kẻ vừa lao đến, ngăn cản con út toan xông lên, ra lệnh: “Tất cả rút về sau!”

Ông vừa dứt lời thì có tiếng bước chân vọng đến, Mục Trường Châu lắng nghe, là hướng cửa sau nơi Đại ca phá vòng vây, chàng tức tốc chạy ra đón.

Hai phủ binh dìu Mục Tổ Châu quay về, dừng trên hành lang hậu viện.

Quận công phu nhân vùng chạy đến đỡ y, run rẩy hỏi: “Có bị sao không?”

Mục Tổ Châu lắc đầu an ủi, che vết thương đang rỉ máu trước ngực, đứng thẳng dậy nói nhanh: “Phụ thân, không phá vòng vây được rồi, con mới vừa lao ra đã bị ép phải trở về. Không chỉ phủ Quận công mà toàn thành Lương Châu cũng đã bị bao vây, hình như nhà Lệnh Hồ cũng đang giao tranh với chúng, mà hướng đến cổng thành cũng đã bị chặn, xem ra ở ngoài thành còn có quân địch kéo tới.”

Y vốn định phá vòng vây đi gọi cứu binh nhưng không ngờ bên ngoài đã thành ra như thế.

Quận công nhíu chặt vầng trán đầy nếp nhăn: “Còn có cả quân địch?”

Biến cố ập đến không một dấu hiệu báo trước, nhưng quy mô lớn đến nỗi mọi người đều không nói nên lời.

Mục Trường Châu đổ mồ hôi khắp người, đáy lòng lạnh buốt, đỡ Mục Tổ Châu: “Rút lui trước đã.”

Ở tiền viện đã trở nên hỗn loạn, ánh lửa bừng cháy tứ phía, phủ binh tử vong nằm la liệt khắp nơi.

Bất thình lình vang lên một tiếng *sầm*, cuối cùng cánh cổng cũng đã bị húc đổ.

…

Chẳng ai hay đã là đêm thứ bao nhiêu.

Cánh cửa hậu viện được đóng kín còn ở tiền viện đằng trước sáng rực ánh lửa, binh mã vờn quanh sẵn sàng xông vào bất cứ khi nào.

Ngoài kia cũng dần mất kiên nhẫn, chốc chốc lại hô lớn: “Vùng vẫy làm gì nữa! Lương Châu đã bị bao vây, phía đông thành cũng bị vây kín, phủ Quận công cũng không thoát khỏi, trong ngoài ba lớp, các ngươi nghĩ mình có thể tháo chạy được hả? Giờ trong thành làm gì có ai quan tâm tới phủ Quận công, chúng còn đang sợ quân địch tấn công kia kìa!”

“Chớ có trông cậy vào Lệnh Hồ gia, bọn chúng dám phản kháng, đã bị diệt sạch rồi!”

Quận công phu nhân đang cúi gục đầu, nhìn chằm chằm lên giường, sau mấy ngày nghi dung đã tiều tụy, nhưng ngay khi nghe thấy câu ấy, bà tức khắc rút đao của hộ vệ đứng bên cạnh rồi xông ra cửa, song sau đó lại đưa tay bụm mặt.

Mục Sinh Châu chạy vội đến đỡ bà.

Trong nhà, Mục Tổ Châu đang nằm dài trên giường, y mất máu quá nhiều mà thuốc thang cũng không đủ, gương mặt trắng bệch không sức sống.

Quận công cầm đao chặn trước cửa, vết thương được băng bó đã nứt toác. Mục Trường Châu và Mục Doanh Châu canh ở hai bên, dẫu đang bị thương cũng chẳng bận tâm.

Xem chừng đối phương đã mất sạch kiên nhẫn, lạc giọng hét lớn: “Ai giết được Quận công và gia đình ông ta, đi ra đầu hàng sẽ được miễn chết!”

Nhưng không một ai đáp lời.

Đối phương phát điên, như muốn giết hết mọi người càng sớm càng tốt mới cam lòng, một lần nữa chúng dồn dập tấn công.

Mục Trường Châu đang suy nghĩ xem ở lân cận có những binh mã Trung Nguyên nào, song nếu đã không thể phá vòng vây thì cũng chẳng làm được trò trống gì, đúng lúc này bên tai chàng bắt được động tĩnh, ngay lập tức kéo Mục Doanh Châu một cái.

Lại thêm một toán quân leo lên tường viện, mưa tên bay rào rào nhắm thẳng về phía họ.

Vừa lùi vào trong nhà, Mục Trường Châu nói: “Chúng ta không thể ở đây mãi được, bọn chúng định đốt nhà.”

Mục Doanh Châu lập tức cõng Đại ca lên lưng, Mục Sinh Châu cầm đao kéo mẫu thân vòng qua cửa chạy về phía sau. Quận công phản ứng rất nhanh, nhân lúc bọn chúng đang dựng cung lắp tên thì vung đao xông đến chân tường, chém ngã thêm mấy tên.

Mục Trường Châu giương cung yểm trợ ông, đẩy lùi được một nhóm quân địch. Nhưng bọn chúng đã lanh tay ném đuốc vào hòng đốt nhà.

Có tiếng *uỳnh uỳnh* vang thật lớn, cửa viện lại bị phá vỡ, đội quân bao vây giục ngựa lao vào.

Quận công cuống cuồng hét to: “Rút lui!”

Đối phương cưỡi ngựa gặp ai giết nấy, tùy tùng thị nữ đang trốn xung quanh không thể may mắn sống sót, tiếng la hét kêu cứu vọng khắp nơi rồi đột ngột im bặt.

Tuy Quận công ra lệnh cho mọi người rút lui nhưng bản thân lại vung đao xông đến, không ngừng chiến đấu như đang ở sa trường.

Trong đầu Mục Trường Châu đã không còn chuyện khác, chàng chỉ biết liên tục dựng cung lắp tên, ngăn cản đối phương tiến vào.

Nhóm phủ binh cuối cùng ra sức ngăn cản kẻ địch đang rục rịch xông đến, hợp sức với Quận công đóng cửa viện lại.

Cuộc tấn công vẫn chưa dừng, tiếng la hét lại lần nữa cất lên.

Mục Trường Châu xách cung chạy đến nhìn quanh, thấy kẻ nào vừa xông vào là giương cung bắn chết, mũi tên nhắm vào người đang chạy đến mới phát hiện đối phương là Mục Doanh Châu, chàng hạ cung, hai cánh tay đã mỏi nhừ, đầu gối khuỵu xuống mới để ý bản thân cũng bị thương, nhưng không rõ bị thương ở đâu.

Quận công sải bước đi đến, máu be bét khắp người, ông chụp lấy cánh tay chàng: “Nhị lang.”

Mục Doanh Châu nhào tới quỳ sụp xuống: “Phụ thân…”

Quận công nhìn sang, buông cánh tay đỡ Mục Trường Châu, bước chân lảo đảo suýt trượt ngã.

Quận công phu nhân nằm sấp trên lưng Mục Doanh Châu, vì trúng đao mà đã thoi thóp.

Mục Trường Châu giãy giụa nhưng không tài nào đứng dậy nổi, chàng chỉ biết trơ mắt nhìn chòng chọc, đã nhiều ngày không một hạt cơm ngụm nước, cảm giác có vị tanh lan tỏa trong họng.

Huyết lệ giàn giụa trên mặt Mục Doanh Châu, cậu đờ đẫn nói: “Bọn chúng định giết mẫu thân, con và Tứ lang đánh trả lại, Tứ lang đệ ấy…”

Mục Trường Châu chống cung gượng dậy, loạng choạng chạy ra sau, trông thấy thi thể nằm la liệt khắp phủ. Nhờ ngọn đuốc rơi dưới đất chưa tắt lửa, cuối cùng chàng cũng thấy Mục Sinh Châu nằm trong vũng máu, tay cậu vẫn cầm chặt cán đao.

“Tứ lang.” Mục Trường Châu đỡ cậu ngồi dậy, vỗ vào mặt cậu, “Đừng dọa Nhị ca mà.”

Mục Sinh Châu gắng gượng mở mắt, vết thương cắt ngay cổ nên không thể thốt ra lời, cậu há miệng, cố mấp máy: Đệ không thể đến Trường An với Nhị ca nữa rồi…

Mục Trường Châu không ôm nổi a đệ, buộc lòng phải cõng cậu, định bụng tới căn nhà còn nguyên vẹn gần đó rồi sẽ đi tìm thuốc cho cậu. Song, chưa kịp đến bục cửa thì cánh tay vắt trên vai chàng trượt xuống buông thõng, người trên lưng đã chẳng còn cử động.

Mục Trường Châu khựng lại, bàn chân nặng trịch như bị đổ chì, chàng nhìn thấy Quận công ôm thê tử bất động bước tới, ngồi rũ xuống bậc thềm, mặt xám tro tàn.

Mục Doanh Châu đứng sau lưng chàng đỡ Mục Sinh Châu, người nghiêng sang một bên, bước chân loạng choạng phải cố gắng mới duy trì đứng vững, cậu cười khan hai tiếng: “Mới hôm trước còn đang say quắc mà hôm nay khéo phải chết vì giết địch, không biết sau này mấy nàng Hồ cơ có còn nhớ mình không, ha ha…” Nói tới cuối, tiếng cười hóa thành tiếng khóc, đột nhiên cậu ngã thụp xuống, hai chân rướm máu.

Mục Trường Châu nhanh tay đỡ cậu nhưng bản thân cũng bị kéo xuống theo, trông thấy huynh trưởng lảo đảo bước ra từ trong nhà, y cầm đao, thấy cảnh tượng trước mắt thì ngã xuống, viền mắt hoen đỏ in rõ nỗi kinh hoàng.

“Người bên trong nghe đây, nếu ai giết được cả nhà Quận công đi ra đầu hàng thì có thể miễn chết! Đầu của Quận công thưởng vạn kim lượng! Đầu của con trai thưởng nghìn kim lượng!” Kẻ bên ngoài hô to, vừa dứt lời đã tức tốc ra lệnh, “Đốt!”

Liên tục có đuốc bị ném vào, chỉ còn lại số ít phủ binh canh chừng trước cửa viện, nhưng ngay bọn họ cũng không còn cầm cự nổi nữa.

Quận công bỗng ngẩng đầu lên: “Nhị lang, phụ thân có chuyện muốn giao phó con.”

Mục Trường Châu miễn cưỡng ngồi dậy, một tay giữ lấy Mục Doanh Châu, muốn kéo cả Mục Tổ Châu nhưng đã không còn sức lực, chàng nghiến chặt răng mới ngăn nổi cơn đau dằn xé trong lòng: “Có chuyện gì phụ thân cứ để từ từ, đợi đẩy lùi được bọn chúng rồi nói cũng chưa muộn.”

Quận công tì vào thanh đao: “Phụ thân từng tiếc nuối vì con không phải con ruột, nhưng nay xem ra, may mà con không phải con ruột nhà ta.”

Mục Trường Châu là con của bộ tướng đồng tộc Mục gia, cha mẹ hi sinh bởi chiến tranh, gửi gắm con trai cho phủ Quận công, do đó chàng mới được vợ chồng Quận công nhận nuôi. Để chàng không quên công lao anh dũng của cha mẹ ruột nên bọn họ vẫn cho chàng biết về thân thế, song vẫn thường đùa rằng, nếu chàng là con ruột thì hay biết mấy.

Ngày xưa đấy chỉ là lời nói đùa, song lần này lại khác, Mục Trường Châu bỗng cảm thấy bất an, ngẩng đầu lên: “Phụ thân định nói gì?”

Quận công cúi đầu nhìn vợ rồi lại nhìn con út, đoạn quay đầu nhìn con thứ ba và con trưởng, bình tĩnh nói: “Con là con nuôi, có cơ hội giữ mạng sống nhất. Nếu bọn ta chết, con hãy dùng thủ cấp bọn ta để giữ tính mạng, chỉ khi còn sống đi ra thì mới có cơ hội rửa sạch nỗi nhục hôm nay.”

Mục Trường Châu điếng người: “Phụ thân đang nói cái gì?!”

Quận công không nén nổi nét đau thương: “Thật có lỗi với Nhị lang, con đọc sách thánh hiền mà phụ thân lại muốn con gánh tiếng xấu giết người thân, nhưng chuyện hôm nay không thể kết thúc thế này được, càng không thể để bọn chúng chiếm đoạt Hà Tây!”

Mục Trường Châu chống cung đứng dậy nhưng lại bị một bàn tay ấn xuống.

Mục Tổ Châu cầm đao đi tới, dùng sức kéo Mục Doanh Châu, viền mắt hoen đỏ nhìn thẳng vào chàng: “Phụ thân chỉ mới nói thế thôi, chưa chắc đã chết mà.”

Nhưng Mục Trường Châu cảm giác không đúng, rõ ràng những lời ấy rất nghiêm túc, chàng quay đầu nhìn Quận công, thấy ông đã đặt vợ xuống, cầm đao bước đi.

Lại có mấy tên trèo tường nhảy vào, gi ết chết phủ binh ở cửa, đá toang cửa viện. Quận công vung đao xông lên, giế t chết đối phương rồi dùng sức khép cửa lại.

Những tiếng í ới không ngừng cất lên ngoài kia, có vẻ bọn chúng đang gọi thêm nhân lực. Đột nhiên một loạt mũi tên tẩm lửa bắn vào, rơi thẳng lên mái hiên phía sau.

Mục Trường Châu dùng hết sức giương cung b ắn ra hai mũi tên, bắn trúng hai kẻ đang trèo tường dựng cung. Chàng cắn răng bò dậy, lao tới tóm lấy Quận công.

Mục Tổ Châu và Mục Doanh Châu cũng bất chấp vết thương mà che chở Quận công, thế nhưng tiếng th ở dốc của người này còn nặng nề hơn cả người kia.

Dường như trở về nhà đã là điều vô cùng khó khăn, đột nhiên Mục Trường Châu bị đẩy ngã tới trước, chàng xoay người lại thì trông thấy Mục Tổ Châu đẩy mình, chàng nhanh chóng túm lấy y kéo lùi về sau.

Thêm một trận mưa tên tẩm lửa hướng về phía mọi người, Mục Trường Châu cảm giác cánh tay đau rát, trên da đã bị phỏng do mũi tên sượt qua, nhưng khi quay đầu nhìn lại chàng mới thấy ba người bên cạnh còn bị nặng hơn chàng.

Mục Tổ Châu được chàng kéo lùi về, do mất máu mà sắc mặt càng trắng bệch, vết thương trên ngực nứt toác, máu chảy như suối còn hơi thở như tơ. Mục Doanh Châu ngồi ở bên cạnh, đầu gục xuống, không còn nói năng. Quận công bị trúng hai mũi tên, ông dùng tay dập lửa trên quần áo rồi bỗng nhiên ngã xuống.

Ban nãy đẩy chàng ra rõ là muốn bảo vệ chàng. Mục Trường Châu nhào tới đỡ Quận công: “Phụ thân, cố chịu đựng một chút nữa thôi.”

“Nhị lang… phải sống thật tốt…” Nhưng Quận công chỉ nói một câu này.

Mục Trường Châu cứng người, huyết dịch như ngừng chảy.

Bàn tay bên người rũ xuống, Mục Doanh Châu cũng đã bất động.

“Nhị lang, phải sống khỏe mạnh vào, phủ Quận công chỉ còn lại mình con, con đỗ Tiến sĩ, không thể chết tại đây…”

Mục Tổ Châu kéo vệt máu lết tới, chợt chồm đến cạnh chàng.

Lại một trận mưa tên nữa ập đến, âm thanh tấn công và leo tường ngày càng vang dội, bởi giờ đây chẳng còn ai chống cự.

Mục Trường Châu bị đẩy xuống đất, xương bả vai bị va chạm mạnh đau nhói, chẳng còn nghe thấy tiếng thở của người đè trên ngực, cả người chàng như chìm thẳng vực băng.

Chống cự tới lúc này đủ để bọn họ biết lực lượng chênh lệch đến cỡ nào, nhưng chưa từng có ý nghĩ đầu hàng. Vậy mà bây giờ họ lại muốn chàng đầu hàng, một mình sống sót.

Mục Trường Châu giơ tay lên, không còn nghe thấy động tĩnh ở bên ngoài, chàng chậm rãi ngồi dậy, cầm lấy thanh đao trong tay Quận công, mũi đao nhắm vào ngực ông.

Ngay khoảnh khắc định đâm xuống, dường như bên tai nghe thấy tiếng gọi “Nhị lang”.

 “Nhị lang, phải sống khỏe mạnh vào.”

“Phủ Quận công chỉ còn lại mình con.”

“Chuyện hôm nay không thể kết thúc thế này được, càng không thể để bọn chúng chiếm đoạt Hà Tây…”

Chàng mở bừng mắt, nhìn Quận công nằm sõng soài trên đất, đao buông thõng

Những tiếng la hét ngoài kia vẫn tiếp diễn dữ dội, càng lúc càng có nhiều đuốc lửa được ném vào, nhiều nơi bắt lửa cháy dữ dội.

Chàng chậm rãi mở mắt, không buồn để ý máu đầm đìa khắp người, dốc hết sức xách đao đứng dậy, quỳ xuống trước mặt Quận công phu nhân, dập đầu mấy cái thật mạnh rồi loạng choạng lùi về sau, tiếp tục quỳ xuống trước mặt Quận công, dập đầu chạm đất, âm thanh phát ra qua kẽ răng: “Võ Uy Quận công Mục Trung Tự, hưởng dương bốn mươi bảy tuổi.”

Đoạn chàng đứng dậy, lưỡi đao cứa một đường sắc bén cắt đứt cổ.

Chàng lại cầm đao quay về phía Mục Tổ Châu: “Con trưởng Tổ Châu, hưởng dương hai mươi hai tuổi.”

Chàng nhắm mắt, chém tiếp một nhát đao.

Tiếp đó đi tới trước mặt Mục Doanh Châu: “Con thứ ba Doanh Châu, hưởng dương mười bảy tuổi.”

“Con út Sinh Châu, hưởng dương mười lăm tuổi…”

Đầu mũi đao của Mục Trường Châu đã nhỏ máu tí tách, chàng giũ mạnh, cuối cùng không thể kìm nén vị tanh trong họng, há miệng phun ra một bụm máu. Chàng buộc mình phải đứng vững, cầm đao đối mặt với chiếc bóng đổ dưới đất, rạch một đường lên cổ: “Con thứ Trường Châu, hưởng dương mười tám tuổi.”

Dứt lời, chàng lau máu trên môi, quay phắt người lại xách thủ cấp bước ra.

Ngọn lửa dữ dội hầu như thiêu rụi tiền viện, vậy mà cánh cửa ở hậu viện vẫn chưa bị phá hủy.

Gã tướng lĩnh bên ngoài đã mất kiên nhẫn: “Chỉ là một cái phủ Quận công, sợ chó gì! Trong nhà hắn không có bao nhiêu người nữa, đã bị giết từ lâu rồi!”

Đội quân bao vây toan tiến lên thì chợt thấy cửa mở ra.

Một con ngựa tắm máu chầm chậm bước ra, một thanh niên gầy gò ngồi trên lưng ngựa, mặc áo bào trắng tay áo rộng, một tay cầm đao, khắp thân người toàn máu. Ở hai bên lưng ngựa treo bốn gói vải trắng, máu rỉ ra nhỏ giọt khắp nơi.

Ngọn lửa bùng cháy phía sau làm nền cho một người một ngựa ấy, trông chừng đáng sợ, bốn phía xung quanh đột ngột ngưng bặt âm thanh.

Đến khi tới gần mới có kẻ nhận ra: “Đấy chẳng phải là con nuôi của Võ Uy Quận công, Tiến sĩ đương triều sao!”

Mục Trường Châu liếc hắn ta, trông trang phục có vẻ là tướng lĩnh Hạ Châu. Giọng chàng khản đặc, lạnh lùng nói: “Phải thì sao.”

Một người khác tháo bọc vải trắng ra nhìn, hốt hoảng la lên: “Hắn gi ết chết cả nhà Quận công rồi!”

Phía sau có kẻ tiến lại gần, nhìn dáng vẻ gầy gò của chàng: “Chỉ một mình ngươi làm?”

Giọng nói này chính là giọng nói đã hò hét lúc nãy, Mục Trường Châu dùng hết sức lực cuối cùng, đột ngột vung đao chém vào ngực hắn ta.

Đối phương ngã ngựa, kêu la đầy đau đớn.

Mục Trường Châu nói: “Giờ đã tin chưa?”

Đối phương định rút đao nhưng sực nhớ chàng đã đầu hàng, vậy là hắn ta thôi động thủ, chỉ biết căm hận trợn trừng mắt, nhưng ngay khắc sau, hắn ta đột nhiên bị một mũi tên bắn chết, ngã ngay xuống đất.

Từ đằng xa có đội ngũ xông qua những bức tường đã nứt đổ hư hại, giẫm lên gạch ngói cháy đen sì, tưởng là đồng bọn của chúng, nhưng khi đến gần đã bao vây đám tướng lĩnh còn lại.

Quân bao vây không có ý ngăn cản, cứ như thể đó chính là người của chúng.

Mục Trường Châu bị mấy thanh đao kề vào cổ.

Trong số binh mã vừa tới, có người cao giọng quát: “Võ Uy Quận công anh dũng bảo vệ đất nước, sao có thể mưu phản? Còn con nuôi nhà ngươi, chỉ vì để sống sót mà tin lời vu khống, sát hại gia đình Quận công! Bắt hắn đi!”

Mấy vị tướng quân còn chưa rõ nội tình, đang định thi lễ thì đột nhiên bị bịt miệng, bị gi ết chết ngay tại chỗ.

Mục Trường Châu bị kéo xuống ngựa, quả không sai, chàng đã lường trước sự việc không hề đơn giản như vậy, những người này chỉ là kẻ chịu tội thay. Dĩ nhiên chàng cũng có thể sống sót, bởi lẽ chàng cũng là kẻ chịu tội thay…

Lúc bị đưa đi, Mục Trường Châu ngẩng đầu lên, nhận ra có mấy kẻ giống vài Đô đốc, mỗi một bước đi là mỗi một lần chàng ghi nhớ gương mặt của từng người.

Chương 92: “Bụi thời gian che mờ chuyện cũ, nay cố nhân tới chuyện đổi thay.”

***

Mục Trường Châu bị trói chặt trong phòng giam tối tăm ở ngục tù Lương Châu.

Thân trên tr@n trụi của chàng sưng tấy, trước ngực sau lưng đã không còn chỗ lành lặn, vết thương cũ chưa kịp đóng vảy thì lại chồng thêm chi chít những vết thương trầy da xước thịt, máu chảy xuống chân đông cứng thành vũng.

Roi vụt xuống, lính canh ngục cầm roi nâng mặt chàng lên, hằm hè quát: “Có chịu nhận không? Rốt cuộc ngươi có nhận tội không!”

Mục Trường Châu mệt nhoài chẳng còn sức cựa quậy, vầng trán giật giật, chẳng nhớ rõ đã hôn mê bao bận, mỗi lần ngất đi chàng cứ ngỡ mình đã chết, để rồi lại bị đánh thức bởi hình ảnh thủ cấp của cha anh do chính tay chàng chém, nhắc nhở chàng phải sống tiếp.

Chàng cố hé mi mắt, ngay sau đó khép lại. Không thể nhận tội, nếu nhận ắt sẽ bị giết ngay tại chỗ, chàng phải cầm cự, phải cố gắng sống sót.

Lính canh ngục thấy chàng vẫn một mực im lặng thì giận dữ ném roi đi, đã dùng hết sức mà vẫn không moi được lời từ chàng.

Chợt có vài người mặc nhuyễn giáp đi vào gọi lính canh ra, hạ giọng hỏi: “Tại sao hắn vẫn chưa chịu nhận tội? Hắn không chịu điểm chỉ thì bọn ta giải thích với triều đình kiểu gì, hắn ta là Tuyên phủ sứ đấy!”

“Tôi cũng hết cách rồi Đô đốc à.” Lính canh mệt mỏi thở không ra hơi, nhỏ giọng đáp, “Tưởng hắn là thư sinh yếu ớt mà ai ngờ lại cứng đầu tới vậy, sống chết không chịu mở miệng, các vị Đô đốc còn dặn không thể gi ết chết hắn…”

“Đồ điên! Hắn mà chết thì ai nhận tội hả?! Đợi hắn nhận tội xong, muốn giết cứ việc!”

“Để hắn nhận tội là có lợi cho hắn lắm rồi, cũng nhờ hắn là con nuôi, nếu là con ruột thì đã giết từ lâu! Không thể để người họ Mục sống sót, mấy thằng con nhà đó tập võ từ nhỏ, là mối họa tiềm ẩn!”

“Đồ vô dụng, đến một thằng đọc sách yếu ớt cũng không lo nổi!”

Mục Trường Châu gắng tập trung nghe chúng nói chuyện, quả nhiên không sai, chỉ cần nhận tội ắt sẽ bị giết.

Bất chợt có động tĩnh vang lên, hình như có rất nhiều người chạy vào ngục vội vàng la lớn: “Bẩm Đô đốc, người Trung Nguyên đến rồi!”

Mục Trường Châu lập tức mở mắt, nhịp thở dồn dập khiến vết thương roi quất ở ngực nứt toác, đau thấu tim gan thì chàng mới chắc chắn không phải đang mơ.

Chẳng rõ đã bao lâu trôi qua, lại có một nhóm người đi vào, không một lời giải thích cởi trói cho chàng, khoác cho chàng một chiếc áo rồi kéo thẳng ra ngoài.

Gió đêm thốc từng cơn, Mục Trường Châu bị tống lên xe tù, băng qua đường phố tối tăm trong thành, chàng thoáng nhìn về một góc đông thành.

Không biết đã bao nhiêu ngày rồi mà phủ Quận công vẫn còn bốc cháy, từ góc phố đến hẻm nhỏ ở đông thành la liệt xác người.

Bọn chúng thậm chí còn giết cả bá tánh xung quanh…

Xe tù dừng ngoài cổng đông thành, mấy quan viên ở đối diện hoảng hốt nhảy xuống ngựa chạy đến: “Tuyên phủ sứ…”

Mục Trường Châu không biết dáng vẻ của mình trông như thế nào mà lại khiến bọn họ chấn động tới thế, chỉ biết họ là quan viên được Trung Nguyên cử tới.

Người dẫn đầu nghiêm mặt cất tiếng: “Rốt cuộc có phải Tuyên phủ sứ đã giết cả nhà Quận công hay không, cần giao cho triều đình thẩm tra giải quyết. Hiện trong triều đang đàm phán với quân địch hai bên, Thánh thượng hạ lệnh cho các quan Lương Châu và Đô đốc các châu đồng lòng tăng cường phòng ngự đề phòng kẻ địch xâm lăng!”

Xung quanh nhất loạt đáp: “Rõ, cẩn tuân thánh dụ.”

Mục Trường Châu được đỡ ra khỏi xe tù, chuyển sang xe ngựa. Ngay khi vừa nằm xuống, chàng lập tức ngất lịm đi.

Trong mơ màng, chàng nghe lõm bõm được tiếng nói chuyện của các quan viên. Nghe bọn họ nói nhà họ Lệnh Hồ cũng bị điều động rời đi nhưng khi biết Lương Châu bị bao vây thì kéo quân trở về, trong đó Lệnh Hồ Thác được cử đi trước, một người một ngựa chạy tới Trung Nguyện cầu chi viện.

Trung Nguyên hay tin quân địch xâm lăng từ hai phía thì nhanh chóng dâng tấu lên triều đình.

Triều đình phản ứng rất nhanh, điều động quan viện ở các châu quận lân cận đến, vừa thu xếp đình chiến để đàm phán với quân địch vừa tiến vào Lương Châu, bấy giờ mới biết chuyện của phủ Quận công, và cũng nhờ thế mới đưa chàng ra khỏi đại lao.

Mục Trường Châu không biết mình đã ngủ bao lâu, cứ lúc tỉnh lúc mơ, không ngừng nghe thấy Quận công đang gọi chàng, đôi khi là Đại ca, và cũng có cả Tam lang và Tứ lang. Tất cả bọn họ đang nói với chàng rằng: “Nhị lang, phải sống tốt…”

Chốc chốc lại được đút mấy muống thuốc, dù chàng không còn sức mở mắt vẫn cố gắng nuốt xuống.

Vì chàng phải sống tốt, phủ Quận công chỉ còn lại mình chàng.

Mất những một tháng vết thương của chàng mới khá khẩm, cuối cùng khi vào được Trường An thì chàng cũng đã tỉnh táo.

Chàng không bị đưa đến Đại Lý Tự mà trái lại được dẫn vào một gian thiền điện ở trong cung.

Lúc Thánh thượng bước vào, chàng đã được các nội thị hầu hạ tẩy rửa thay y phục, ngồi ngay ngắn, song vẫn nhìn thấy vẻ mặt khiếp đảm của vị đế vương.

“Sao ngươi lại ra nông nỗi này?”

Mặt Mục Trường Châu tái nhợt, người gầy xọp, hai mắt trũng sâu, chàng cúi đầu, giọng khàn khàn: “Xin bệ hạ thứ tội cho thần không thể hành lễ.”

“Giờ ngươi đã bị khép tội còn nặng hơn rồi!” Đế vương trẻ tuổi tuấn tú vốn luôn ôn tồn nay lại ngập phẫn nộ, “Trẫm đã nhận được thư của ngươi, đang định hạ chỉ thì xảy ra chuyện này! Dám cả gan ra tay với phủ Quận công lẫn Tuyên phủ sứ, Lương Châu đấy sao! Hà Tây đấy sao!”

Mục Trường Châu nói: “Sợ là bệ hạ không thể lật án cho thần.”

Đế vương khựng một lúc: “Nhân chứng toàn là người của chúng, không có lấy một ai khác.”

Lẽ dĩ nhiên thôi, bọn chúng còn diệt hết bách tính thành đông kia mà.

Mục Trường Châu nhắm nghiền hai mắt: “Không ngoài dự đoán.”

Thánh thượng đi lại hai bước, giọng điệu bất giác trở nên ngang hàng đồng lứa, không có khí chất của bậc đế vương: “Gần đây trong triều cũng có sóng gió, có kẻ dám động đến cả đại thần…” Y bỗng dừng lại, không nói nữa, chỉ nhìn chàng mà bảo, “Ta không thể để ngươi chịu oan khuất được, không thể để phủ Quận công cứ vậy biến mất.”

Mục Trường Châu biết suốt những năm qua Thánh thượng vẫn luôn tìm kiếm nhân tài. Không những tổ chức các kỳ thi cử hàng năm mà còn liên tục triển khai chế độ tuyển chọn*, không ngừng chọn lọc người có thể sử dụng. Lúc Thánh thượng bổ nhiệm chàng trên điện ngự, thậm chí còn có cảm giác tiếc vì gặp nhau quá trễ.

(*Tức là kỳ thi do hoàng đế lâm thời hạ chiếu tổ chức mà không theo chế độ thường niên.)

Chàng cũng muốn nhậm chức trong triều chứ, đáng tiếc sự tình xảy ra trái với mong muốn, biến cố ập đến một cách đột ngột.

“Phải chăng bệ hạ nghi ngờ chuyện trong triều có liên quan tới Lương Châu?” Chàng chầm chậm hỏi.

Thánh thượng nói: “Đó cũng chỉ là phỏng đoán của ta.”

“Vậy bệ hạ định rửa oan cho thần thế nào, biểu dương công nghĩa cho phủ Quận công thế nào? Chả nhẽ  lại xuất quân đi đánh Hà Tây?” Mục Trường Châu đã lấy lại bình tĩnh, “Trừ khi bệ hạ muốn tái diễn loạn Thiên Bảo*, nếu thực sự có liên quan tới triều thần, chỉ sợ sự việc sẽ không dừng lại tại đây.”

(*Loạn An Sử là cuộc biến loạn xảy ra giữa thời nhà Đường do An Lộc Sơn và Sử Tư Minh cầm đầu. Cả họ An và họ Sử đều xưng là Yên đế trong thời gian nổi dậy. Do xảy ra vào niên hiệu Thiên Bảo của Đường Huyền Tông, cuộc phản loạn này còn được gọi là loạn Thiên Bảo.)

Thánh thượng lặng người trong khoảnh khắc, bản thân y cũng hiểu rõ điều ấy: “Hay là ngươi có tính toán khác?”

Mục Trường Châu cúi đầu: “Xin bệ hạ hãy định tội thần.”

Thánh thượng ngạc nhiên: “Cái gì?”

“Chỉ như vậy thần mới có thể hoàn toàn rời khỏi Trung Nguyên, trà trộn vào bọn chúng.” Mục Trường Châu ngẩng đầu, “Bệ hạ không muốn loại bỏ phản tặc thật sự sao? Không muốn lấy lại mười bốn châu Hà Tây? Không muốn nhổ tận gốc mối họa trong triều?”

Thánh thượng sầm mặt không nói một lời.

Mục Trường Châu nhìn chằm chằm mặt đất, giọng lạnh lẽo: “Thần muốn.” Chàng nén cơn đau, nhấc vạt áo quỳ xuống, cúi rạp đầu, “Xin bệ hạ định tội.”

Thánh thượng đỡ bờ vai gầy của chàng: “Ngươi sẽ chết đấy!”

Mục Trường Châu ngẩng đầu lên: “Không, mạng của thần rất đáng quý, tuyệt đối không có chuyện đó.”

Phủ Quận công đã bảo vệ chàng, mạng sống của chàng đáng giá biết bao, sao có thể dễ dàng chết được.

***

Vòm trời tối đen, thành Trường An yên ả tựa cõi mơ.

Mục Trường Châu bước ra khỏi cổng thành từ trong mộng cảnh ấy, chàng mặc chiếc áo vải thô, vết thương chưa lành, tay đeo gông xiềng, bị hai lính canh ngục áp giải rời đô trong đêm.

Có người đang theo dõi chàng từ trên đầu tường, chàng ngoái nhìn, là đế vương khoác áo chùng, mắt nhìn chàng còn miệng nói gì đó với nội thị đi theo. Thấp thoáng thấy được khẩu hình, có vẻ đang nói: Đó là Tiến sĩ đầu tiên do trẫm bổ nhiệm đấy…

Mục Trường Châu ngoảnh mặt đi, chậm rãi bước vào màn đêm.

Trên bản tội trạng của chàng chỉ viết chính chàng xách thủ cấp của cha anh đi ra mà không trực tiếp định tội ác nghịch. Bởi lẽ nếu chỉ dựa vào lời khai bất lợi của người khác thì thực khó để buộc tội chàng, trừ phi chính chàng tự nhận tội, nên mới có bản tội trạng ấy.

Xử chàng sung quân trấn thủ biên cương, đợi đến tối khuya mới lên đường. Cũng nhờ đế vương nhân từ mà rất ít người Trường An biết được chuyện chàng bị tước công danh, đày ra biên ải.

Và lẽ dĩ nhiên, nơi bị đày đi chính là Lương Châu.

Sau nhiều tháng dài đằng đẵng, khi trở về, thành Lương Châu đã bị tàn phá nặng nề.

Nghe bảo lão Tổng quản bạo bệnh qua đời, các vị Đô đốc vờ chia buồn cúng tế như thật, phó cáo lên triều đình.

Chiến sự vẫn chưa kết thúc, Tây Đột Quyết và Thổ Phiên lấy cớ phát hiện Lương Châu có biến nên chạy đến quan sát tình hình, song sau lưng lại ngấm ngầm tấn công Lương Châu.

Khi Mục Trường Châu nghe người ta kể lại những chuyện này, chàng đang đứng trên đầu tường quan thành phía nam.

Là tội nhân bị đày ra biên ải, chàng sẽ bị đưa ra tiền tuyến làm lá chắn, bởi giờ đây cái chết không còn gì tiếc nuối. Ngoài kia chính là quân Thổ Phiên, còn bên cạnh là một đám quân nhân thô kệch, đang thủ thành bên bờ vực sinh tử mà vẫn còn tâm tư tán gẫu:

“Có nghe chuyện về phủ Quận công chưa? Hình như mất rồi.”

“Chưa nghe, tại sao lại mất?”

“Chịu, nghe bảo mấy người đồn thổi cũng mất rồi, hình như có người đã tàn sát cả nhà hay gì đó, phạm nhân bị bắt rồi, ôi chao, cái phủ kia cháy tới mấy ngày trời.”

“Ai mà ác thế!”

Bỗng có một giọng nói cắt ngang: “Được rồi được rồi, đừng nói nữa, bên trên đã dặn không được lan truyền chuyện của phủ Quận công, nếu không khắc chém đầu!”

Thế là mọi người ngoan ngoãn im lặng.

Mục Trường Châu siết cung trong tay, chăm chú theo dõi động thái của quân Thổ Phiên bên ngoài, khóe môi nhếch mép cười nhạt.

Chuyện ở phủ Quận công cứ thế trôi vào dĩ vãng, chẳng còn ai để ý.

Thánh thượng gửi tin chàng nhận tội bị đày về Hà Tây, hạ chỉ hậu táng cả nhà Quận công. Đám người kia đồng ý tắp lự, tỏ ra đau lòng trước tình cảnh của Quận công nhưng sự thật lại che trước đậy sau, cấm tiệt bất cứ ai nhắc đến.

Kết quả ra sao không quan trọng, miễn Thánh thượng không truy cứu người Hà Tây là được.

Về phần thằng con nuôi thư sinh yếu ớt kia, hắn ta đã thuận lợi gánh tội thay họ, đã thế còn bị đưa đến trước mắt, chứng tỏ ngay cả trong triều cũng muốn hắn chết, vậy còn ai thèm coi trọng nữa. Từ giờ chỉ cần ém nhẹm thì đương nhiên sẽ không còn người nào nhớ tới phủ Quận công.

“Này! Cậu thư sinh!” Bỗng có người vỗ cái độp vào vai chàng.

Mục Trường Châu quay đầu lại, một người đàn ông cao to phốp pháp, để râu quai nón ngồi xổm trước mặt chàng, khác với tội nhân sung quân như chàng, gã ta là người nhập ngũ chính thống.

“Nhìn ngươi gầy gò trắng trẻo thế này hẳn là thư sinh rồi, có biết viết chữ không?” Người đàn ông nọ cẩn thận lấy bút mực từ trong vạt áo ra, cười hềnh hệch, “Ta chôm nó từ trong lều lớn đấy, ngươi giúp ta viết thư gửi về nhà, lỡ mà có đánh nhau ta sẽ bảo vệ ngươi, thế nào?”

Mục Trường Châu nhìn gã rồi quét mắt nhìn những người xung quanh: “Không cần bảo vệ ta, ta có thể viết thư nhà giúp mọi người, cũng có thể viết tên mọi người lên áo, phòng khi chết nhặt xác lại chẳng biết họ tên.”

Những người xung quanh lập tức xúm tới, gã đàn ông ban nãy trợn mắt không tin: “Có chuyện tốt thế cơ à? Giúp không công hả?”

Mục Trường Châu nói: “Miễn là mọi người đồng tâm chống địch, ngăn cản giặc ngoại xâm, bảo vệ Lương Châu.”

Gã đàn ông *chậc* một tiếng: “Thế thì cần gì, ngươi không biết bây giờ Lương Châu loạn thế nào à? Một đám Đô đốc chen lại đây, nói chi đồng tâm chống địch, suốt ngày đấu tới đấu lui, ngay cả tiểu đội Lương Châu này của bọn ta cũng bị bọn họ xâu xé giành giật, tới họ còn không chống địch thì bọn ta chống cái gì!”

Mục Trường Châu cũng có nghe nói, dường như hội Đô đốc mấy châu kia rất sợ triều đình bổ nhiệm Tổng quản mới, liên tục dâng tấu đề nghị bắt tay chống giặc trước, còn tự đề cử Tổng Đô đốc quân sự nhưng thực chất lại ngấm ngầm tranh đấu.

Mà cũng hay, càng loạn càng không có ai để ý tới chàng, có thể để chàng lợi dụng lúc này tạo địa vị.

Chàng nói: “Dù là vậy, chẳng nhẽ không ai muốn thăng tiến nhờ công trạng à?”

Gã đàn ông hậm hực: “Ta muốn chứ, nhưng Bách phu trưởng* của bọn ta đâu tốt đẹp gì cho cam, đánh giặc thì sợ chết, mà có chút công lao là chiếm hết mình hắn, ai thèm bán mạng cho hắn!”

(*Bách phu trưởng hay Bách nhân đội trưởng là người đứng đầu một “bách nhân đội”, nghĩa là đội gồm một trăm người).

Mục Trường Châu cất giọng sâu xa: “Nếu Bách phu trưởng kia hi sinh, ắt có thể đổi người mới.”

Gã đàn ông nọ đột ngột nhìn sang: “Thư sinh nhà ngươi lợi hại nha, ta còn tưởng ngươi là quân tử chứ!”

“Làm quân tử không thể cho ta thứ ta muốn,” Mục Trường Châu cười nhạt, “Muốn thứ gì thì phải tự tranh giành.”

Gã đàn ông nhe răng cười, “Ta xem thường ngươi rồi! Nói đi, ngươi có kế hoạch gì, ta nghe tất.”

Mục Trường Châu hỏi: “Ngươi tên gì?”

“Hồ Bột nhi.”

“Được, sau này ngươi hãy theo ta.” Mục Trường Châu nhìn sang những người khác, “Mọi người cũng theo ta đi, chỉ khi bảo vệ được Lương Châu mới có tiền đồ.”

***

Hai tháng sau, vết thương của Mục Trường Châu đã hoàn toàn lành lặn, chính chàng cũng trở thành Bách phu trưởng.

Mới đầu là được đẩy lên làm Ngũ trưởng, Thập trưởng rồi cuối cùng thay thế Bách phu trưởng, nhờ hỗn loạn mà việc tiến thăng cũng nhanh chóng và thuận lợi.

Mọi người dần quen thân với chàng, không còn xem chàng là thư sinh nữa, nhất là khi chàng giương cung bắn tên, đủ khiến mọi người ngạc nhiên thán phục.

Hồ Bột nhi sắp sửa trở thành cánh tay đắc lực của chàng, có một lần lặng lẽ hỏi: “Nghe bên trên bảo ngươi là con nuôi của phủ Quận công, còn thi đỗ Tiến sĩ, làm sao ra nông nỗi này? Không phải bọn họ nói phủ Quận công mất rồi à?”

Mục Trường Châu đáp: “Về sau ít nói chuyện của ta đi.”

Hồ Bột nhi á khẩu, lẩm nhẩm: “Đỗ Tiến sĩ thì có gì mà không muốn nhắc tới chứ…”

Mọi thứ có vẻ diễn ra khá suôn sẻ, ngoại trừ việc hay choàng tỉnh giữa đêm sau cơn mơ.

Trong giấc mơ ấy là đêm dài đằng đẵng ở phủ Quận công, là thủ cấp của Quận công và các huynh đệ bị chặt xuống, mỗi lần bừng tỉnh, mồ hôi ướt đẫm chăn mỏng chiếu rơm.

Trong lều trướng mọi người ngủ giường chung, do đó Hồ Bột nhi cũng bị đánh thức nhiều lần, có một đêm gã không nhịn được lay chàng dậy: “Sao ngươi cứ gặp ác mộng suốt thế hả, còn nói mớ huynh đệ phụ thân gì gì! Nếu có người muốn hại ngươi, tốt nhất là đợi ngươi ngủ say, ra tay cái một là xong!”

Mục Trường Châu mở mắt, trán ướt mồ hôi, nhỏ giọng nói: “Nếu thấy ta nằm mơ nữa thì cứ hắt nước lạnh cho ta tỉnh đi.”

Hồ Bột nhi khó hiểu: “Tại sao?”

Mục Trường Châu nói: “Cứ việc nghe đi.”

Hồ Bột nhi đáp được.

Thế là từ đấy trên đầu giường có thêm một bát nước lạnh, hễ thấy chàng nằm mơ, Hồ Bột nhi lập tức tạt nước gọi chàng dậy. Cứ thế sau chục lần, tới lúc chàng mở mắt thì nghe thấy Hồ Bột nhi ngạc nhiên vui vẻ nói: “Lần này không thấy ngươi nằm mơ nữa!”

Nhưng ngược lại, một tay chàng đang ấn mạnh vào vai Hồ Bột nhi.

Nét hớn hở trên khuôn mặt của Hồ Bột nhi dần chuyển thành ngạc nhiên: “Ngươi đi ngủ cũng không thả lỏng à!”

Quả nhiên Mục Trường Châu đã không còn mơ về đêm đó nữa, mà trái lại chàng cảnh giác cao độ dù trong lúc ngủ. Chàng tuyệt đối không thể có điểm yếu hay khiếm khuyết nào, dù là một giấc mơ cũng phải xóa bằng được.

Chỉ khi xóa sạch quá khứ thì mới có thể đứng vững tại nơi này.

Thỉnh thoảng bắt gặp người khác lén lút nhắc đến phủ Quận công, chàng sẽ ép mình tiếp tục lắng nghe.

Rồi cuối cùng khi lần nữa nghe về cái chết của cả nhà, chàng đã có thể giả vờ thờ ơ, bàng quan như là người ngoài cuộc. Chỉ có lúc tắm, nhìn thấy những vết sẹo chằng chịt xấu xí trên người, chàng mới nhớ về quá khứ đến mức ghê tởm ấy.

Nhưng không sao, so với chuyện phải làm thì những điều ấy có đáng gì.

***

Nửa năm trôi qua, quân địch hai bên vẫn ngoan cố quấy rối nhưng không còn tấn công trực tiếp, như thể chúng để mặc Đô đốc trong thành Lương Châu đấu đá nhau.

Ngày hôm ấy, lần đầu tiên Mục Trường Châu dẫn mười mấy người ra ngoài đi tuần, cố ý vòng một vòng lớn đi về phía Tây.

Chàng đã nghe tin có một đội khác đang chống cự ở lân cận.

Quả nhiên không lâu sau, hội của chàng bắt gặp mấy người cưỡi ngựa đến, dẫn đầu là một thiếu niên gầy gò mặc quân trang.

Mục Trường Châu dặn Hồ Bột nhi dẫn những người khác chờ phía sau, bản thân tiến lên một mình.

Đối phương thấy chàng thì dừng lại: “Anh còn sống à?” Là Trương Quân Phụng của hào tộc Trương thị Hà Tây, “Ta tưởng anh cũng chết rồi.”

“Không những chưa chết mà còn sống rất tốt.” Mục Trường Châu đáp.

Ngày ngày sống trong doanh trại, cần mẫn luyện binh tập võ, ăn nhiều mấy chén cơm, chàng nhất định phải sống khỏe mạnh.

Trương Quân Phụng ra dấu cho những người khác lùi về sau, còn mình nhảy xuống ngựa bước tới: “Lúc ấy Trương gia đã bị điều động rời đi, rốt cuộc đã có chuyện gì với phủ Quận công vậy? Ta biết anh đã về, tính ghé phủ chúc mừng anh đỗ đạt, tại sao lại ra nông nỗi này?”

Hắn là một trong số ít con cháu xuất thân từ thế gia bản địa có giao tình với Mục Trường Châu, Mục Trường Châu không trả lời mà hỏi: “Bây giờ cậu đang đi theo ai?”

Trương Quân Phụng hừ lạnh: “Theo cái gì mà theo, giờ đang rất loạn, ai thắng làm vua, để coi tới cuối ai sẽ là Tổng quản.”

“Vậy sao không làm việc cho ta?”

Trương Quân Phụng ngẩn người: “Anh có ý gì?”

Mục Trường Châu nói: “Tình hình rối ren như vậy mà người nhà họ Trương không có hành động gì à? Nghe nói lúc này Trương gia cũng đã bị bắt, đi theo ta có thể chấn hưng Trương gia, vừa có thể lấy lại quyền lực, tại sao không?”

Trương Quân Phụng ngạc nhiên, quan sát chàng nói: “Anh thay đổi nhiều rồi.”

Người đối diện mặc quân phục vải đen đơn giản, da ngăm đi nhiều và cũng khỏe khoắn hơn, khó bề nhận ra.

Mục Trường Châu chỉ hỏi: “Thế nào?”

Trương Quân Phụng do dự, ngay sau đó chắp tay với chàng: “Họ Trương nhà ta cũng không muốn bọn chúng thâu tóm Hà Tây…”

Thông tin chi tiết về tất cả các Đô đốc cũng như tướng lĩnh các châu khác đang tập trung tại Lương Châu được Trương Quân Phụng sắp xếp lại, viết ra trên những tờ giấy đay, đưa đến trước mắt chàng.

Mục Trường Châu ngồi bên đống lửa trong doanh trại, đọc một tờ lại đốt một tờ, cho tới khi đã ghi nhớ tất thảy.

Tổng Đô đốc mà bọn chúng tiến cử đã bị giết từ lâu, một vài người trong số chúng cũng đã bỏ mạng trong cuộc đấu đá nội bộ.

Đúng là hời cho chúng khi có thể chết dễ dàng như vậy.

Mục Trường Châu đứng dậy, nhìn doanh trại với quân kỷ lỏng lẻo trước mặt, nhấc chân đi ra ngoài, ngoắt tay gọi Hồ Bột nhi đang đứng chờ ở cửa.

Hồ Bột nhi cùng những người sẵn lòng theo chàng đang đợi bên ngoài, nhân lúc đêm buông mà đi theo chàng.

Trong vùng hoang dã giữa đêm hôm khuya khoắt, có hai đội quân đang đối đầu giao tranh khốc liệt. Một bên với lực lượng ít ỏi dường như bị đối phương áp đảo, sắp đối mặt với nguy cơ bị tiêu diệt.

Dựa theo tin tức do Trương Quân Phụng cung cấp, Mục Trường Châu dẫn người mai phục ở lân cận, chờ mãi đến lúc bên ít người gần kiệt sức thì vẫy tay ra hiệu cho tất cả xông lên.

Phục binh không ngờ bọn chúng còn có chi viện, trong cơn hốt hoảng vứt bỏ vũ khí tháo chạy.

Tướng lĩnh dẫn đầu đội quân được cứu là một người đàn ông trung niên, thân hình cường tráng, theo bên cạnh là một người phụ nữ trung niên, họ là một cặp vợ chồng.

Khi được hỏi là người nào, Mục Trường Châu bước tới, chắp tay hành quân lễ với hai người: “Bách phu trưởng Mục Trường Châu.”

Người đàn ông trung niên lấy làm ngạc nhiên: “Mục Trường Châu? Ngươi là…”

Người phụ nữ đứng tuổi cạnh ông cũng đổi sắc, kinh hãi nhìn chàng: “Ngươi đã là Bách phu trưởng?”

Mục Trường Châu ngẩng đầu: “Vâng, tôi chính là Mục Trường Châu, con nuôi của phủ Quận công.” Giọng chàng thờ ơ như thể đang nói đến người khác chẳng phải mình.

Hai vợ chồng nhìn nhau, người đàn ông khó hiểu hỏi: “Ngươi biết ta là ai? Vì sao lại tới cứu bọn ta?”

“Tôi đã không còn đường để đi, mạo muội dẫn người tới xin được đầu quân. Từ lâu đã nghe về đại danh của tướng quân Lương Thông Phù, so với các Đô đốc khác, Lương tướng quân mới là người đáng để nương nhờ nhất.”

Gã đàn ông bán tín bán nghi: “Sao lại nói thế?”

Mục Trường Châu cười: “Binh mã của tướng quân khỏe mạnh, lại vốn là tướng Lương Châu, xứng đáng làm Tổng quản.” Chàng chắp tay vái lạy hai người, “Bái kiến Tổng quản và Tổng quản phu nhân.”

Lông mày của người đàn ông giãn ra, người vợ đứng cạnh ông ta thậm chí còn phấn khích hơn, bà ta lập tức nhoẻn miệng cười, không kìm nén được vẻ hớn hở trên mặt.

Tướng lĩnh Lương Châu Lương Thông Phù, vợ Lưu thị. Mục Trường Châu mỉm cười quan sát hai người đối diện, một tướng lĩnh lập nghiệp nhờ binh mã của nhà vợ, hai vợ chồng đều ưa quyền thế nhưng không có tài, huống hồ còn bệnh nặng không con không cái, chính là lựa chọn tốt nhất để đầu quân.

Mà quan trọng hơn hết, ông ta chính là tướng lĩnh thân tín đã theo lão Tổng quản nhiều năm. Quận công đã nói tin tức bị tướng lĩnh thân tín của lão Tổng quản tiết lộ.

Đó là thông tin cuối cùng Quận công để lại cho chàng. Chính hai kẻ trước mặt đã phản bội sự tin tưởng của lão Tổng quản, bán đứng người của phủ Quận công.

“Hầy, xem ra đúng là cậu hết đường rồi, vậy cứ giữ lại xem thế nào.” Lưu thị mở miệng, có lẽ vì tiếng xưng hô Tổng quản phu nhân mà bà ta vẫn còn phấn khích, song ánh mắt nhìn chàng như nhìn một con chó săn.

“Đa tạ Tổng quản phu nhân.” Mục Trường Châu cúi đầu, cảm thấy bọn họ chính là cái thang mục nát để chàng leo lên.

Trước khi có thể hoàn toàn tự lập, cần phải có người đứng trước mặt chàng và giành lấy vị trí Tổng quản thay chàng. Chàng có thể kiên nhẫn để mình cắm sâu vào Hà Tây, từng bước giành lấy quyền lực.

Tình hình rối ren kéo dài một năm trời, liên tục có Đô đốc hoặc tướng lĩnh bị giết, không chết trong chiến tranh thì cũng là bị thuộc hạ giế t chết, song tất cả đều được quy thành hi sinh chống địch, lừa gạt triều đình.

Mục Trường Châu giúp Lương Thông Phù xung phong chiến trận, vạch mưu tính kế, từng bước loại bỏ những kẻ đối lập muốn tranh giành vị trí Tổng quản, mà bản thân cũng từ từ leo cao, ngồi vào ghế phó tướng.

Thời gian dần trôi, họ càng cảm nếm được nhiều vị ngọt thì càng bắt đầu không thể thiếu chàng.

Cho đến một mùa đông giá rét, Hồ Bột nhi hồ hởi chạy tới nói với chàng: “Nghe tin gì chưa? Mấy Đô đốc còn lại đã đầu hàng rồi, xem ra chúng ta đã chọn đúng phe, sắp có Lương Tổng quản rồi đấy, nhất định ngài cũng sẽ thăng chức theo!”

Mục Trường Châu đứng trước doanh trại, nói với gã: “Đến lúc đó ta sẽ bổ nhiệm ngươi làm phiên đầu.”

Hồ Bột nhi cứng mặt: “Sao chỉ là phiên đầu thôi vậy?”

Mục Trường Châu mỉm cười: “Ngươi không có chống lưng, đi theo ta dễ bị nhắm vào, cho nên làm phiên đầu là ổn thỏa nhất, nhưng thực tế ta sẽ để ngươi thống lĩnh một doanh kỵ binh.”

Hai mắt Hồ Bột nhi bừng sáng: “Vậy cứ quyết thế đi!”

Quả nhiên các Đô đốc đã đầu hàng, tướng lĩnh còn lại cũng lần lượt quy thuận.

Ngọn lửa tham vọng bấy lâu nay ở Lương Châu cuối cùng cũng tắt ngấm.

Ban đêm, Mục Trường Châu dẫn theo mấy người đến nghĩa địa ở ngoài vùng hoang, đào mấy ngôi mộ đã cao cỏ.

Thánh thượng hạ chỉ muốn hậu táng phủ Quận công, nhưng nhóm người kia chiếu lệ từ chối cho quan viên Trung Nguyên đến kiểm tra với lý do chiến tranh vẫn đang tiếp diễn, cứ thế tùy tiện chôn cất ở đây.

Mục Trường Châu lặng lẽ dời mộ phần, ngạc nhiên thay lòng chàng không còn bốc lửa giận.

Ngày hôm sau, Hà Tây bắt đầu được gột rửa dưới sự chỉ huy của chàng.

Những kẻ bại trận, những kẻ bị bắt, bại tướng, phó Đô đốc, Đô đốc và quan viên cũ Lương Châu bị dẫn đến trước mặt, đao hạ xuống, đầu bêu thị chúng.

Giận dữ cũng chẳng ích gì, chỉ khi tiễn chúng về trời mới có thể trả nợ máu.

Trong đội quân đứng ngoài bãi sân, dường như thấp thoáng bóng dáng của Lệnh Hồ Thác.

Mục Trường Châu đưa mắt nhìn, Lệnh Hồ Thác đứng sau một nhóm binh sĩ, nhìn máu tươi chảy trên mặt đất rồi ngẩng đầu nhìn chàng, ánh mắt hằn rõ vẻ khinh thường.

Trương Quân Phụng đứng sau lưng chàng, hạ giọng nói: “Dòng tộc Lệnh Hồ cũng chỉ còn lại một mình hắn ta, tại sao không thu phục luôn?”

Mục Trường Châu nheo mắt: “Bọn ta không quen thân, hắn sẽ không dễ dàng tin ta, chưa kể tính cách quá ngay thẳng, ngươi biết đấy, cứng quá dễ gãy. Sau này không cần để ý tới hắn nữa, ta muốn giữ hắn lại làm quân cờ.”

Trương Quân Phụng nói: “Nhưng hắn đã bất mãn với ngài.”

“Càng bất mãn càng tốt.”

Là người xuất thân từ gia tộc Lệnh Hồ như hắn, ở Lương Châu đầy rẫy kẻ thù này, càng bất mãn với mình thì mới càng có cơ hội sống.

Chí ít lúc đó hắn đã kịp thời dẫn quan viên Trung Nguyên tới, coi như cứu mình một lần, nên vào lúc cần thiết chàng cũng sẽ giữ cho hắn một mạng.

“Ngài định dùng hắn thế nào?” Trương Quân Phụng hỏi.

Mục Trường Châu không đáp mà chỉ nhìn ra xa, lạnh lùng nói: “Hắn là người giống Quận công nhất, cũng giống Đại ca của ta nhất…”

Lại hơn nửa năm trôi qua, Trung Nguyên tới hạ chị, bởi vì Đô đốc các châu cùng dâng tấu tiến cử nên cuối cùng triều đình cũng bổ nhiệm Lương Thông Phù làm tân Tổng quản, cáo phong Lưu thị là Quận phu nhân.

Gần như cùng lúc ấy, quân địch ở hai bên hoàn toàn rút lui, thậm chí những đợt quấy rối nhỏ cũng biến mất.

Mục Trường Châu phát giác có gì đó không ổn, trong biến cố ấy, có lẽ không chỉ có thù trong mà còn có cả giặc ngoài…

Phủ Tổng quản bắt đầu mở rộng xây thêm, vô cùng xa hoa.

Lần đầu tiên chàng được triệu vào phủ một mình.

Lưu thị cầm một mảnh lụa, cười khó hiểu: “Khó khăn lắm mới lấy được thứ này từ trị sở Lương Châu. Ngươi có công lớn phò tá Tổng quản, không thể cù bất cù bơ được, từ giờ không cần nhắc lại chuyện của phủ Quận công nữa, cứ ở lại phủ Tổng quản đi.”

Đó là bản tội trạng của chàng. Mục Trường Châu cúi đầu: “Rõ.”

Bà ta muốn nắm thóp của chàng, chàng cũng không bất ngờ. Nếu không làm vậy thì làm sao bọn họ dám yên tâm giao quyền thế cho chàng?

Quả không sai, trong phòng họp ngày hôm sau, lúc mọi người chính thức bái kiến tân Tổng quản, chàng được sắp xếp đứng ở hàng đầu.

“Từ nay về sau sẽ có Hành quân Tư mã Lương Châu dưới quyền Tổng quản, phò tá phủ Tổng quản, phụ trách quân sự Lương Châu. Để tỏ lòng kính trọng sẽ dùng cách gọi cổ, xưng là Quân tư.” Lương Thông Phù ngồi trên cao hài lòng tuyên bố.

Mục Trường Châu bước ra khỏi hàng vái tạ ơn, đồng thời nhìn thấy những gương mặt trắng bệch đầy hoảng sợ của các Đô đốc bên cạnh. Những gã Đô đốc nhờ đầu hàng và chủ động tiến cử mới có thể sống sót – Vu Thức Hùng, An Khâm Quý cùng hai Đô đốc Hà Châu và Khuếch Châu mà chàng gần như đã quên tên.

Không sao, Mục Trường Châu vẫn nhớ rõ mặt, ngày trước lúc bị dẫn vào đại lao chàng đã ghi nhớ hết mặt mũi của tất cả bọn chúng, khắc cốt ghi tâm.

Dù chúng đã được phủ Tổng quản bố trí rải rác ở mấy châu gần Lương Châu, như cố tình để lại vài chiếc gai độc hòng đâm chết chàng tùy lúc tùy thời thì chàng cũng không quan tâm.

Sớm muộn gì cũng sẽ nhổ từng cái gai một, đương nhiên sẽ không để chúng chết dễ dàng.

Liên tục có tàn dư bị chàng tóm cổ bắt được, bị gán cho tội danh nằm vùng mà loại bỏ.

Phủ Tổng quản nắm quyền bất chính nên dễ bị hoài nghi, chỉ cần nói có ác ý là có thể dễ dàng diệt trừ.

Thời gian trôi qua, chàng không còn biết trên tay mình đã dính bao nhiêu máu, chàng chỉ biết ngoại trừ Lương Châu, quan viên ở các châu khác gần như đã bị chàng thay thế. Nhưng phủ Tổng quản càng thêm trọng dụng chàng, thậm chí còn xây cho chàng một phủ Quân tư, có thể nói vô cùng vinh sủng.

Dần dần, bách tính đi lại trên đường Lương Châu ngày thêm đông đúc, có vẻ chuyện quá vãng đã bị lãng quên. Ánh mắt người dân nhìn chàng cũng chứa đầy sợ hãi lẫn kính sợ, không còn là vẻ ngưỡng mộ phong thái Tiến sĩ ngày xưa.

Trương Quân Phụng và Hồ Bột nhi đi theo sau, một người đã là Trương tá sử, một người là Hồ phiên đầu. Bọn họ cũng thay đổi xưng hô gọi chàng là Quân tư, có vẻ cũng đặt rõ giới hạn với quá khứ.

Quét dọn lũ cướp sa mạc, âm thầm nuôi giặc nâng mình;

Lần lượt giết hết thuộc hạ Hà Tây cũ, âm thầm chiếm đoạt binh mã;

Cất nhắc quan võ cấp thấp, đưa vào quân doanh nằm vùng hòng kiểm soát khống chế;

Kết giao với hào tộc, tâng bốc xu nịnh…

Phủ Tổng quản không muốn bị quan viên Trung Nguyên chỉ tay năm ngón, chàng liền phế bỏ quyền lực của Thứ sử Lục Điều vừa mới đến Lương Châu nhậm chức, đồng thời bắt hết toàn bộ quan viên Trung Nguyên, ngụy tạo tội danh để cách chức từng người, thay thế bằng quan chức địa phương.

Trung Nguyên hết cách, bắt đầu cử mật thám đến, chàng cũng dồn sức bắt gọn…

Rào chắn giữa Lương Châu và Trung Nguyên dần dần trở nên cao hơn, cuối cùng còn thiết lập cả tín trạm để kiểm tra nghiêm ngặt việc liên lạc. Chàng thả mật thám Trung Nguyên bắt được trước đó ra, để bọn họ lặng lẽ đem tấu sớ của mình đi.

Trong tấu sớ ghi lại toàn bộ câu chuyện chàng tự kể, bao gồm cả những chuyện xấu chàng đã làm cho phủ Tổng quản, nói tóm gọn đó là một bức thư nhận tội.

Chỉ sợ Trung Nguyên sẽ không biết tiếp theo sẽ như thế nào…

Sau khi gửi tấu sớ đi, chàng đến Đông Tự ở một góc thành đông.

Ngôi chùa mới xây có rất ít tăng lữ, cực đìu hiu vắng vẻ.

Chàng phụng lệnh tới đây tham dự lễ khai quang. Đứng giữa đại điện, qua bát nước trong vắt, chàng nhìn thấy gương mặt mình đã không còn như trước nữa, chiếc bóng kéo dài trên mặt đất cũng đã cao to hơn.

Quan bào bó sát người, cổ tay buộc chặt, đao giắt bên hông, rõ là hình tượng của một võ giả.

Hai người lính đi từ ngoài vào, kéo theo một vị tướng mặt đầy máu.

Mục Trường Châu quay qua nhìn như đang nhìn một con kiến: “Đừng để hắn chết dễ dàng, càng khổ càng tốt.”

Người bị lôi ra ngoài, tiếng la hét vang vọng thảm thiết.

Tăng lữ trong chánh điện nơm nớp lo sợ đến gần, tụng kinh Phật: “Phật giáo thịnh hành ở Lương Châu, Quân tư là quan chức cấp cao ở Lương Châu, chớ nên sát sinh mà cần buông bỏ chấp niệm, mở lòng từ bi…”

Mục Trường Châu kiên nhẫn lắng nghe, điềm đạm mỉm cười: “Phật có Bồ tát lim dim mắt, cũng có Kim cang trợn to mắt, ta làm Kim cang làm chuyện ác, các ông cứ làm Bồ tát đi.”

Tăng lữ chưa kịp lên tiếng thì chàng đã xoay bước rời đi…

Thành lũy được dựng lên, mấy năm thấm thoát trôi qua, ngoại trừ thương nhân, Hà Tây và Trung Nguyên gần như mất hết liên lạc trong các vấn đề chính trị.

Chàng lên kế hoạch bắt giữ binh mã của Thiện Châu, nhổ bỏ những chiếc gai độc ở các khu vực xung quanh, dần dần xói mòn quyền lực.

Nhưng có một hôm chàng đột ngột bị gọi tới phủ Tổng quản.

Tại sảnh phụ, Lương Thông Phù và Lưu thị ngồi ngay ngắn bên trên, cả hai đều bận Hồ phục.

“Quân tư cũng đến tuổi rồi, nên tính chuyện kết hôn thôi.” Lưu thị bỗng mở miệng.

Mục Trường Châu suýt chút đã quên còn có chuyện như vậy trong đời, nhưng cẩn thận suy nghĩ lại nhận ra đó không phải là chuyện tốt lành gì, chàng vờ không hiểu mà hỏi: “Tổng quản phu nhân có sắp xếp gì sao?”

“Nhân tài như Quân tư cần phải lấy quý nữ, ta và Tổng quản đã cẩn thận lựa chọn người ở Nhị Đô cho cậu rồi, cậu cứ việc yên tâm.” Lưu thị cười thân thiện.

Mục Trường Châu im lặng, dù gì cũng không có cửa khước từ.

Nào có chuyện là vì chàng, bọn họ chỉ cố tình lấy lòng để Trung Nguyên tạm thời yên tâm mà thôi. Huống hồ phủ Tổng quản vẫn còn đề phòng chàng.

Bà mối đã được đưa đi, Hồ Bột nhi cũng nhanh chóng được cử tới Trường An.

Trương Quân Phụng lại tràn đầy kỳ vọng, đứng cạnh chàng nói: “Đại sự chưa thành, nếu có thể cưới một quý nữ, có quyền lực chống lưng là hay nhất, nhưng nhất định phải là quý nữ mới được.”

Mục Trường Châu nhớ về Trường An xa xôi, dù Thánh thượng không nỡ công khai chuyện của chàng nhưng chỉ cần là người có quyền lực trong triều, nếu nhìn thấy hôn thư rồi nghe ngóng thì kiểu gì cũng sẽ biết một hai.

Không có quyền quý nào muốn gả con gái cho người như chàng cả, mà phủ Tổng quản cũng không muốn để chàng nhận được sự giúp đỡ nào, nên về cơ bản không cần phải mong đợi.

Không sao, chàng cũng không còn là người tốt đẹp gì, trong mắt chỉ có quyền lực, ai đến cũng được, miễn là không ngáng chân chàng.

Một người vợ thôi mà, gạt sang một bên thì cũng chỉ là quân cờ.

Cho tới khi chàng cầm hôn thư trong tay, nhìn ba chữ bên trên: Phong Thuấn Âm.

Những ký ức thuở thiếu thời bị lãng quên lại hiện lên trước mắt, sao có thể là nàng?

Cho tới đêm hôm đó, chàng đích thân vén mành sa trên vành nón nàng, thấy gương mặt nàng.

Quả đúng là nàng rồi.

Bụi thời gian che mờ chuyện cũ, nay cố nhân tới chuyện đổi thay.

Bên ngoài xe ngựa, từng trận gió rét lạnh lẽo phần phật thổi qua, cuốn bay rèm xe lùa vào trong, lướt qua những dòng mực đen trên bản tấu sớ. Những con chữ gần như thấm sang mặt sau của tờ giấy.

Thuấn Âm cúi đầu, mắt nhìn đăm đăm, ngón tay siết mép giấy chặt tới mức trắng bệch, cổ họng nghẹn ngào đến phát đau.

Bản tấu này không đơn giản là thuật lại chuyện ác nối giáo cho giặc mà chàng đã làm, cũng không hoàn toàn là chuyện tranh đấu quyền lực hay quá khứ của chàng… Mà một khi giao thứ này cho triều đình cũng đồng nghĩa với việc chàng đã biến bản thân thành mắt xích cuối cùng trong câu chuyện bí mật ấy.

Nếu thành công, chàng sẽ hồi kinh lấy lại bản tấu; còn nếu chàng thất bại, ắt hẳn triều đình sẽ động binh với Hà Tây, đến lúc đó tấu sớ kể tội của chàng và phủ Tổng quản nghiễm nhiên trở thành bằng chứng và lí do để xuất quân.

Ngay từ lúc đặt chân lên con đường này, chàng đã tính trước cả việc sẽ không thể quay lại…

Thuấn Âm chợt ngẩng đầu lên: “Dừng xe, đổi ngựa.”

Cỗ xe dừng gấp, Thắng Vũ lo lắng hỏi: “Thưa phu nhân, không biết có việc gì?”

Thuấn Âm vén rèm bước xuống: “Đổi ngựa đi, ta cần về Lương Châu càng nhanh càng tốt.”

Nhìn gương mặt tái nhợt của nàng, Thắng Vũ vâng dạ đáp liền.

Ngựa được dắt đến, Thuấn Âm cất tờ tấu vào vạt áo, đạp bàn đạp nhảy lên ngựa và phóng vụt đi…

Gió đông rét căm lạnh cắt da cắt thịt. Ngoại ô thành Lương Châu, hôm nay đến phiên Hồ Bột nhi đưa lính đi tuần phía đông, bọn họ vừa tuần tra vừa quan sát chung quanh. Mãi đến khi chập tối, bọn họ bất ngờ trông thấy một đội ngũ từ xa chạy lại, cưỡi ngựa đi đầu là một cô gái mặc áo chùng, gã hớt hải dẫn người tới đón.

Gió thổi mạnh làm mũ trùm đầu trên áo chùng của Thuấn Âm bay ngược ra sau, nàng siết cương dừng gấp khiến ngựa hí dài th ở dốc, bốn vó hất tung bụi đất.

Hồ Bột nhi ôm quyền: “Thuộc hạ phụng lệnh chờ tại đây đón phu nhân.”

Thuấn Âm đi tới trước: “Quân tư đang ở đâu?”

Hồ Bột nhi thấy nàng gấp gáp thì ngạc nhiên, đánh ngựa đuổi theo: “Quân tư… đang bận công vụ, bảo thuộc hạ dẫn người tới tiếp ứng, đón phu nhân về phủ nghỉ ngơi!”

Thuấn Âm không đáp mà vẫn đi tới trước, vừa đi vừa đưa mắt ngó nghiêng.

Thắng Vũ cưỡi ngựa đi bên phải, nhìn gương mặt đỏ ửng do bị gió táp của nàng, nói: “Phu nhân từ từ thôi ạ, chúng ta đã đi hối hả nhiều ngày lắm rồi.”

Từ khi nàng yêu cầu đổi ngựa thì cả đội ngũ gần như không nghỉ ngơi khắc nào, nói là đi cả ngày lẫn đêm cũng không ngoa.

Nhưng Thuấn Âm lại để lời ngoài tai, nàng kẹp vào bụng ngựa lao đi, ánh mắt không ngừng tìm kiếm, đến lúc tới dưới thành thì dừng lại, nhìn đội quân phòng thủ trên đầu tường, nàng lạnh lùng quay người hỏi: “Quân tư đang bận công vụ ở đâu?”

Hồ Bột nhi vỗ ngựa đuổi theo, cũng nghiêm mặt đáp: “Thì bận ở chỗ này chỗ nọ…”

“Ở xung quanh vẫn còn dấu móng ngựa, trên đầu thành lại phòng thủ nghiêm ngặt, chắc chắn quân địch đã kéo tới đây.” Thuấn Âm nhìn gã chằm chằm, “Rốt cuộc chàng ấy đang ở đâu?!”

Hồ Bột nhi cau mày, ai mà ngờ nàng ta tinh mắt thế. Nhìn vẻ đanh sắt của nàng, gã bất đắc dĩ đáp: “Đúng thế, quân địch đã đến đây, Quân tư ngài ấy… bị thương nhẹ…”

***

Buổi chiều tà, trong Đông Tự tại góc đông thành có vài tốp binh sĩ nhẹ nhàng canh gác ở một xó nhỏ.

Trương Quân Phụng đứng ngoài Phật đường, chân mày nhíu chặt hiện vẻ âu lo, thấy Hồ Bột nhi trở về thì lắc đầu với gã: “Tình hình vẫn vậy.”

Nhưng vừa dứt lời, hắn lập tức trông thấy một bóng người thon thả mặc áo chùng bước nhanh đi đến từ phía sau. Trương Quân Phụng biến sắc, ánh mắt chuyển sang Hồ Bột nhi.

Hồ Bột nhi cụp mắt lắc đầu, không ngăn nổi.

Thuấn Âm bước thoăn thoắt, vừa tới trước mặt đã lập tức hỏi hắn: “Chàng ấy thế nào rồi?”

Trương Quân Phụng đáp rất nhẹ nhàng: “Ngài ấy vẫn khỏe, tình hình lúc đó có hơi cấp bách nhưng hiện tại đã không thành vấn đề, phu nhân cứ yên tâm về phủ.”

“Vậy tại sao vẫn ở đây?” Bôn tẩu liên tục khiến Thuấn Âm vẫn th ở dốc dồn dập, gió lạnh táp mặt cũng chẳng cảm thấy đau rát, nàng lạnh lùng nhìn hắn ta, cởi áo chùng giao cho Thắng Vũ rồi nhấc chân bước vào Phật đường.

Trương Quân Phụng tiến lên ngăn cản, nhíu mày nói: “Quân tư không muốn để phu nhân biết, hơn nữa cũng không thể tiết lộ chuyện ngài ấy bị thương, ngài ấy muốn tự gắng gượng chống chọi, không muốn phu nhân phải lo lắng cho mình, vì sao không chiều theo ngài ấy?”

Thuấn Âm khựng bước, giọng lạnh lùng: “Ta hỏi lần nữa, chàng ấy đang ở đâu?”

Trương Quân Phụng lập tức rụt chân nhường đường…

Phía sau Phật đường có một khoảng sân nhỏ, giữa phòng thiền là một chiếc giường quân đội, có người đang nằm bên trên.

Ngày hôm đó chạy về từ ngoài thành nên đâu kịp về phủ Quân tư, mọi người cấp tốc ghé chỗ này để có thể nhanh chóng khử độc.

Thuấn Âm nhẹ nhàng bước vào, trong phòng tối mù, có giá nến trên chiếc bàn kê sát giường, song ánh nến leo lắt nào thắp sáng được khắp phòng.

Mùi thuốc nồng nặc, nàng chầm chậm tiến tới, cuối cùng cũng thấy Mục Trường Châu nằm trên giường.

Chàng mặc trung y trắng phau, nhìn từ bên ngoài khó phát hiện bị thương chỗ nào, song mặt mũi nhợt nhạt, cánh môi tím tái, hai má hóp lại, chỉ có đôi mắt hé mở tỏ ra như đang tỉnh ngủ, lồ ng ngực nhẹ nhấp nhô.

Thuấn Âm ngơ ngác nhìn chàng, gương mặt ấy quen thuộc thế kia mà, nhưng sao vào lúc này nàng mới như nhìn thấy rõ ràng. Thấy vết máu lúc chàng chém thủ cấp người thân, bước ra đầu hàng; cũng thấy bóng lưng cô độc khi chàng rời Trường An, tiến từng bước về Lương Châu…

Và cuối cùng hóa thành đôi mắt bất ngờ xuất hiện khi chàng đột ngột gạt bình phong trong ngày đón dâu.

“Ta tưởng Âm nương không còn nhớ ta nữa.”

Trong dạ tiệc Khúc Giang năm xưa, nàng cứ ngỡ chàng sẽ có tiền đồ xán lạn mà đâu hay tương lai ấy là ngục tối vô biên.

Nàng chậm rãi ngồi xuống, muốn gọi tên chàng nhưng cảm xúc nghẹn ngào ở cổ khiến bao lời chẳng thể thốt lên.

Đột nhiên Mục Trường Châu chớp mắt, khàn giọng hỏi: “Nàng về rồi ư?”

Thuấn Âm há môi.

Chàng lại thì thầm: “Hay là ta đang mơ?”

Thuấn Âm đối mặt với chàng, dịu dàng nói: “Là nằm mơ, Trường An xa lắm, thiếp vẫn chưa về.”

“Vậy thì tốt…” Mục Trường Châu cũng không rõ đang là mơ hay thật, yếu ớt mỉm cười, “Đến lúc nàng về… ta đã khỏe lại rồi…”

Thuấn Âm xúc động, Trương Quân Phụng nói vết thương của chàng không nguy hiểm tới tính mạng nhưng lại bị trúng độc, bọn chúng muốn mạng của chàng.

Nằm đây giải độc đã nhiều ngày, chàng không ngừng chống chọi song vẫn còn chất độc sót trong người, tuy chàng tỉnh nhưng ý thức mơ màng, có khả năng sẽ ảnh hưởng đến bộ phận khác.

Mục Trường Châu quay mặt sang nhìn nàng, đôi môi mỏng mấp máy: “Trong mơ sao tối thế, ta không thấy được nàng…”

Thuấn Âm toan chạm vào chàng nhưng chợt dừng lại, sợ chàng phát hiện đấy chẳng phải là mơ. Nàng quay người cầm giá nến trên bàn tới gần, bấy giờ mới hay chàng vẫn luôn mở mắt, nhưng dường như ánh sáng không lọt vào nổi đôi mắt ấy, đồng tử vẫn sâu thẳm song hoàn toàn bất động.

Tay nàng run bắn, nhìn chằm chằm đôi mắt chàng, đặt cây nến xuống: “Không sao, là do thiếp không châm đèn.”

Cuối cùng đã biết chất độc ảnh hưởng đến chỗ nào, là đôi mắt của chàng…

Mục Trường Châu không nói nữa, mí mắt dần trĩu xuống, vừa như ngủ lại như tỉnh giấc.

Quân y rón rén bước vào, tay bưng khay thuốc, hạ giọng thì thào: “Phu nhân, đến lúc nặn độc cho Quân tư rồi.”

Thuấn Âm nhìn sang, trong khay có một bát thuốc đen kịt cùng một đống chai lọ, bên cạnh có mấy miếng vải trắng phau, nằm bên trên là hai con dao nhỏ sắc nhọn.

Nàng đứng dậy, nhìn hai con dao kia hỏi: “Ngày nào ông cũng nặn độc cho chàng ấy như thế?”

Quân y cúi đầu: “Xin phu nhân chớ nên hỏi nữa.” Sợ rằng nếu kể sẽ dọa nàng.

“Phu nhân…” Trương Quân Phụng đứng gần cửa, nhẹ giọng nhắc nhở, “Hôm nay là lần cuối cùng, Quân tư cũng không thể cứ nằm đó mãi, càng không thể bị mù, nhất định sẽ lấy ra hết chất độc còn sót trong người.” Dừng một lúc, hắn nói tiếp: “Đó là lệnh của Quân tư khi ngài ấy tỉnh táo, ngài ấy định chữa trị trước khi phu nhân về, chỉ không ngờ phu nhân lại về nhanh đến vậy…”

Thuấn Âm nhìn người nằm trên giường, có vẻ chàng đã ngủ nhưng tay vẫn nắm chặt mép giường, dẫu trong mơ vẫn kìm nén cơn đau.

“Cần phải gấp rút thực hiện nhanh, liều thuốc cuối rất mạnh, nhân lúc Quân tư đang ngủ sẽ bớt đau hơn.” Quân y cũng nhắc nhở.

Thuấn Âm cụp mắt nhìn chiếc bóng của mình dưới đất: “Được rồi, nhanh lên đi.”

Nàng bước ra ngoài, đi tới cửa thì chợt dừng chân: “Những ngày qua đã giải độc cho chàng bao nhiêu lần rồi?”

Trương Quân Phụng chưa kịp trả lời thì nàng đã quay mặt đi: “Thôi, không cần nói…” Nàng cũng không muốn biết, “Cứ để chàng ấy tưởng là mơ đi, rằng ta vẫn chưa về.”

Trương Quân Phụng im lặng, vẫy tay gọi tùy tùng vào phòng, Hồ Bột nhi cũng chạy vội tới, khép cửa lại.

Trong phòng thắp thêm vài ngọn đèn làm cho không gian trở nên sáng sủa hơn.

Thuấn Âm đứng đối diện cánh cửa khép chặt, nhìn bóng người tất bật phản chiếu qua khe cửa.

Thắng Vũ bước tới đỡ tay nàng: “Phu nhân cũng nghỉ ngơi chốc lát đi, nhất định Quân tư sẽ không sao.”

Thuấn Âm rút tay ra, xoay người bước đi, khi chạm vào bản tấu trong áo thì mới nhớ ra mình còn có rất nhiều chuyện muốn hỏi chàng, vậy mà lúc về chàng lại đang trong tình cảnh ấy.

Trời tối dần, trong sân nhỏ đã bắt đầu treo đèn lồng, nhưng Phật đường trước mặt vẫn chìm trong bóng tối. Thuấn Âm nhẹ nhàng bước vào, đứng trước tượng Phật ở chính giữa.

Ánh lửa leo lắt trong điện trống trải, chỉ trơ độc một pho tượng ấy, bốn phía vẫn đìu hiu vắng vẻ như trước.

Nàng bỗng nhớ lại lúc đứng ở nơi này cùng Mục Trường Châu, chàng đã nói: “Nếu có thể thực hiện ước nguyện của ta thì ta có thể tôn kính đức Ngài.”

Nàng chưa bao giờ tin đạo, tới giờ vẫn không tin, song… im lặng nhìn một lúc, cuối cùng nàng vẫn nhấc tà áo quỳ lên đệm cói, chắp tay cúi lạy.

Nếu có thể biến cầu nguyện của nàng thành thật, nàng cũng có thể vái lạy.

Hãy cứ để chàng nghĩ rằng nàng vẫn chưa về đi, một mình chống chọi vượt qua ải này. Chàng đã tự mình trải qua nhiều cửa tử lắm rồi…

Gió lạnh xâm nhập Phật đường, thổi mãi không ngừng đến khi màn đêm buông. Tiếng tụng kinh buổi tối của các tăng nhân cũng đã dừng, xung quanh im phăng phắc, hình như thiền phòng ở phía sau cũng không có âm thanh động tĩnh.

Thắng Vũ dâng cơm trai trà nóng lên rồi lặng lẽ lui xuống.

Thuấn Âm vẫn quỳ trên đệm, ánh mắt chuyển từ tượng Phật sang bàn thờ, nhác thấy trên bàn có một tờ giấy ghi lại ước nguyện, nàng chợt nhớ tới điều gì đó, đứng dậy bước đến gần, sờ tay xuống dưới tòa sen của tượng Phật, lấy ra một mảnh giấy khác.

Là mảnh giấy mà lúc trước chàng đã viết ra nguyện vọng của bản thân.

Thuấn Âm mở giấy ra, ngón tay khựng lại, ánh mắt đông cứng.

“Cầu thay thê tử, mong sao tai trái sẽ lành lặn, suốt quãng đời nghe mãi cát âm.”

Trong thiền phòng, tình trạng của Mục Trường Châu vẫn như những lần trước, chàng được đỡ tựa vào đầu giường, quân y đút muỗng thuốc nào thì chàng lại nhổ ra muỗng ấy, nhổ ra cả sợi máu.

Trung y trên người chàng đã được cởi bỏ, cánh tay vắt trên thành giường, lớp vải băng bó mấy vết thương cũng được cắt đi, lưỡi dao được hơ lửa nóng hạ xuống, máu chảy ra, nhỏ lên lớp cỏ tro bụi dưới mặt đất.

Chiếc quần trên chân chàng được xắn lên, những chỗ được nặn độc không khác gì bị lưỡi kiếm cắt ngang, máu rỉ liên tục.

Mục Trường Châu bị cơn đau đánh thức, một tay nắm mép giường, th ở dốc hỏi: “Nàng ấy về rồi đúng không? Hình như không phải mơ…”

Trương Quân Phụng đỡ chàng, cau mày đáp: “Không phải, phu nhân vẫn chưa về, ngài nằm mơ rồi.”

Một tiếng *choang* vang lên, Mục Trường Châu lại nhổ phụt ra một hớp thuốc, cánh tay mất đi sức lực khiến bát thuốc rơi thẳng xuống đất, chàng phủ phục xuống giường, hít vào thở ra dồn dập.

“Quân tư!” Hồ Bột nhi hốt hoảng la lớn.

Thuấn Âm cầm mảnh giấy ước, đột ngột ngẩng đầu lên, con tim thắt lại, cất bước chạy ào ra sau.

Đẩy cửa phòng ra, cảnh tượng đập vào mắt, phải mất một lúc nàng mới thấy rõ chàng đang trải qua chuyện gì.

“Quân tư! Quân tư!!” Chất giọng oang oang của Hồ Bột nhi trở nên gay gắt hơn.

Quân y tái mặt dìu người nằm xuống, thoăn thoắt băng bó vết thương trên tay chàng: “Sẽ không sao đâu, chỉ là dược tính quá mạnh, chỉ sợ Quân tư không trụ nổi…”

Một tùy tùng vội vã đem chén thuốc mới đi vào.

Hồ Bột nhi nổi đóa: “Không trụ nổi mà còn ép dùng thuốc hả!”

Quân y kiểm tra băng bó kỹ vết thương, nhận lấy chén thuốc, chần chừ nói: “Nhưng… nhưng đây là lệnh của Quân tư, ngài ấy nói phải mau chóng chữa khỏi, ngài ấy có thể chịu được.”

“…”

Thuấn Âm bước tới giành lấy chén thuốc.

Quân y ngạc nhiên song cũng không dám ho he.

Hồ Bột nhi kinh ngạc nhìn nàng, Trương Quân Phụng cũng đanh mặt nhìn sang.

Mục Trường Châu nằm ngửa trên giường, trung y dính máu loang lổ, hai mắt mở to, lồ ng ngực phập phồng kịch liệt để lộ ra những vết sẹo chằng chịt kinh khủng, dẫu lúc này ý thức đã mơ hồ thì chàng vẫn kìm nén không lên tiếng.

Bàn tay cầm chén thuốc của Thuấn Âm lạnh băng, nàng ngồi xuống mép giường, hỏi: “Nếu vượt qua được thì sẽ ổn đúng không?”

Quân y đáp: “Theo lí mà nói thì độc đã được lấy ra hết rồi, có lẽ sẽ không sao…”

“Được.” Thuấn Âm vòng tay ra sau gáy chàng, dùng sức nâng chàng dậy, “Ta cũng tin chàng ấy có thể vượt qua.”

Nhìn chằm chằm vào đôi mắt không còn thần thái của chàng, nàng mím chặt môi, đưa chén thuốc lên môi chàng, cạy mở hàm răng đổ thuốc vào.

Chén thuốc lại rơi xuống đất, vỡ thành hai nửa.

Mục Trường Châu đột ngột cúi gập người nôn thốc nôn tháo, bàn tay siết mạnh thành giường, gân xanh gồ lên, mồ hôi trên trán túa nhễ nhại.

Thuấn Âm vươn tay đỡ chàng, chàng chụp lấy vạt áo nàng, nằm trên đầu gối nàng, mắt cụp xuống, trong họng phát ra tiếng khò khè khản đặc.

Thuấn Âm đè mạnh lên vai chàng, bỗng cảm giác chàng không còn cử động nữa, hơi thở nhẹ tới nỗi tưởng như biến mất, tròng mắt đờ đẫn, lồ ng ngực bất động.

Nàng sửng sốt đưa tay định ấn lên ngực chàng, nhưng bàn tay khựng mãi giữa không trung mà không dám hạ xuống, ngón tay khẽ run lên.

Trương Quân Phụng là người phản ứng đầu tiên, giục quân y: “Mau tìm cách đi!”

Quân y tiến tới kiểm tra lồ ng ngực chàng, vội vã kêu người ra ngoài đun thuốc.

Hồ Bột nhi xông ra ngoài hét lớn: “Gọi thêm quân y tới đây!”

Mọi người tất bật chạy đi.

Thuận Âm sửng sốt, một tay sờ lên môi chàng ngăn không cho thuốc chảy ra, một tay ôm cổ chàng, cúi đầu nói: “Đó không phải là mơ, thiếp về thật rồi, không phải chàng nói chờ thiếp trở về sẽ khỏe lại sao?”

Nhưng Mục Trường Châu không trả lời, đáy mắt u tối không còn một tia sáng.

Thuấn Âm ấn lên ngực chàng, sờ vào vết thương: “Cố thêm một chút nữa thôi, chàng đã là Tổng quản Lương Châu rồi, lúc trước bọn họ không thể loại bỏ chàng thì bây giờ cũng không thể.”

Trong lồ ng ngực vẫn còn nhịp đập yếu ớt, dán dưới lòng bàn tay lạnh buốt của nàng, nhưng tựa hồ càng lúc càng yếu dần.

Con tim Thuấn Âm chùng xuống, bỗng bên tai văng vẳng những lời chàng đã nói.

Chàng bảo rằng muốn nàng phải sống tốt, chất vấn nàng có phải đã quên ở Lương Châu có người đang chờ nàng, còn nói dù chàng có chết nàng cũng phải sống khỏe mạnh…

Lần nào cũng là chàng kéo nàng tiến bước, vậy mà giờ đây nàng chẳng thể kéo nổi chàng.

Mảnh giấy ước nguyện rơi ra từ tay áo, rớt xuống ngực chàng, nhàu nhĩ để lộ dòng chữ bên trong.

Thuấn Âm cúi đầu, áp tay chàng lên tai phải mình, giọng run rẩy thầm thì: “Nhị lang… tai phải của thiếp cũng sắp không nghe được gì nữa rồi…”

…

Mục Trường Châu không biết đã bao lâu chưa nằm mơ về phủ Quận công, thế mà lần này lại thấy mình trong đêm dài đằng đẵng ở phủ Quận công.

“Nhị lang.” Có người đang gọi chàng.

Chàng ngoái đầu nhìn nhưng chẳng thấy người nhà đâu, một tòa phủ rộng lớn đến thế lại trống rỗng không bóng người.

Vừa lúc chàng chuẩn bị rời đi, chợt trông thấy một đốm lửa nhỏ giữa đêm đen, dường như có người đang đợi chàng.

Chàng chậm rãi cất bước lại gần, nhìn thấy bóng người cầm đuốc dẫn đường, gương mặt thanh thoát, mắt trong veo sáng ngời, đứng ở đối diện gọi chàng: “Nhị lang.”

Chàng dừng chân, quả nhiên không phải là mơ, nàng đã trở về thật rồi.

…

Đột nhiên bên tai bị tì vào, Thuấn Âm ngẩng đầu lên, bàn tay chàng áp chặt lên tai nàng.

Đôi mắt đờ đẫn của Mục Trường Châu khẽ động, lồ ng ngực đột nhiên phập phồng, cuối cùng chàng đã tìm lại được nhịp thở. Chàng vòng tay ôm nàng, khàn giọng vỗ về: “Đừng sợ, Âm nương, ta không sao, ta không chết đâu…”

Có thứ gì đó nhỏ xuống ngực chàng, lấp lánh nóng hổi lăn dài trên những vết sẹo xấu xí.

Thuấn Âm áp mặt vào cổ chàng, đáy lòng thoáng chốc nhẹ nhàng hơn, nàng đưa tay ôm lấy chàng.