Dịch Ta Là Đấng Không Toàn Năng!

Một ngày trước khi trận chiến đẫm máu ở Rừng Hoang Dã nổ ra, khi mà nhóm mạo hiểm giả “Thiết Hoa” đã nói lời từ biệt với tộc Kruid và lên đường tiến về phương Đông.

Với lời chúc phúc [An lành] của Salamon Tiền Bối – một Ma pháp cấp 7, tất cả bọn họ được gia tăng tốc độ 20%, trong trường hợp này, do người Kruids tặng họ những con chiến mã cực tốt, nên lũ ngựa cũng được tăng tốc độ; Không cảm thấy đói và khát trong vòng 48 giờ; Không cảm thấy mệt mỏi trong vòng 48 giờ. Đặc biệt, dã thú cấp thấp và trung sẽ không dám tấn công họ.

Thế là mọi người bình an ra khỏi Rừng Hoang Dã khi bình minh ngày hôm sau vừa ló dạng. Cả nhóm đi thêm một lúc thì đến “Trạm Dịch Chuyển”.

Nơi này có thể xem như một làng nhỏ, với mấy trăm nóc nhà được xây dựng trong một khuôn viên rộng lớn, bằng phẳng và được lát bằng những phiến đá trắng vuông vức. Những căn nhà có kích thước vừa và nhỏ, phần lớn là các cửa hàng buôn bán vật phẩm, quán ăn, nhà trọ,… Được dựng nên nhằm phục vụ cho những người săn bắt dã thú và khai thác tài nguyên của Rừng Hoang Dã.

Nhưng lý do chính nơi đây được gọi là “Trạm Dịch Chuyển” vì ở trung tâm quảng trường có một cổng Ma Pháp hình tròn đường kính năm mét được khắc trên nền đá. Cổng Ma Pháp này đã tồn tại năm nghìn năm, do sự hợp tác giữa hai vị Ma pháp sư Cao cấp cùng nhau tạo ra.

Một người chính là “Á Thần” Islaga Mahol và người kia là vị Bá Tước cai trị vùng đất giữa hai dãy núi vĩ đại nhất của Vương Quốc – dãy Alojeha ở phía Đông và Bephesa phía Tây. Hai dãy núi dài hơn mười ngàn dặm, cao gần 40,000m cùng ôm trọn lấy một vùng đất trũng ở giữa. Vùng đất ấy được gọi với cái tên “Thung Lũng Rồng”.

Vì những Ma pháp sư Cao cấp từ năm ngàn năm trước tin rằng nơi đây từng là chỗ tập trung trứng Rồng và con non của chúng. Một “Ổ Rồng” khổng lồ có diện tích gần tám mươi mốt triệu sáu trăm cây số vuông.

Ở đó, họ tìm được nhiều vết tích lưu lại như các mảng trứng vỡ, vảy Rồng non, xương Rồng… Nhưng sinh vật huyền thoại đó đã hoàn toàn biến mất ở cả bốn lục địa Đông – Nam – Tây – Bắc của Thế giới. Cho nên đa số tin rằng chúng đã tuyệt chủng. Số khác lại nghĩ chúng di cư lên một hòn đảo nào đó mà các loài khác chưa tìm ra.

Về vị Bá Tước kia, ông là một trong những nhân vật bí ẩn nhất Vương Quốc, cũng là Ma pháp sư Cao cấp duy nhất vẫn còn sống từ thời điểm lịch sử bị đánh cắp – năm ngàn năm trước, đến nay!

Ông là Lãnh Chúa cai trị Thung Lũng Rồng suốt năm ngàn năm và là thành viên của “Thập Đại Ma Pháp Sư” của Vương Quốc – một Ma pháp sư Cao cấp tầng 8. Thậm chí, Đức Vua cũng không thể tuỳ tiện ra lệnh hay triệu kiến ông trừ khi Vương Quốc gặp nguy hiểm, xét theo một khía cạnh nào đó, ông như một Tiểu Quốc Vương trong lãnh địa của mình.

Tuy vậy, không như các vị Ma pháp sư Cao cấp khác, dù có “nghỉ ngơi” không tham gia vào thị phi thì tối đa cũng chỉ một ngàn năm như Salamon Hiền Nhân. Bá Tước đã năm ngàn năm cô lập bản thân khỏi Thế giới. Không quan tâm đến những việc xảy ra trên thế gian này.

Nhưng vùng đất ông cai trị vẫn mở cửa với bên ngoài. Thông qua Cổng Dịch Chuyển đặt tại “Trạm Dịch Chuyển” ở rìa Đông Rừng Hoang Dã, ai cũng có thể trả phí để đến Thung Lũng Rồng.

Con đường lớn nhất kết nối Vương Quốc và Thánh Quốc đã bị đóng lại từ lâu vì căng thẳng ngoại giao giữa hai bên. Nhưng vẫn còn nhiều cách để người dân hai nước thông thương qua lại. Một trong số đó là đi qua Thung Lũng Rồng, từ đó xuyên qua dãy Alojeha bằng đường hầm được Bá Tước đích thân xây dựng nên, dẫn đến Vịnh Bán Nguyệt.

Sau đó, phụ thuộc vào khả năng thuyết phục cũng như vận may để những thuyền trưởng tàu buôn cho đi nhờ bằng đến Cảng Mặt Trời ở Tây Nam Thánh Quốc.

Và đó chính là tuyến đường nhóm “Thiết Hoa” lựa chọn.

Hôm nay, bọn họ may mắn vì không đông người sử dụng Cổng Dịch Chuyển, cho nên không có tình trạng chen lấn hoặc chờ đợi quá lâu. Đội trưởng Adein cho bọn họ một canh giờ để mua nhu yếu phẩm và vật dụng Ma pháp, thuốc trị thương. Sau đó, mọi người tập trung lại và Janica nhanh chóng thanh toán năm ngàn vàng.

Nhìn anh sảng khoái lấy từ chiếc túi đeo bên hông ra số tiền lớn như vậy, Klen thán phục thành lời: “Không ngờ tộc Kruid lại hào phóng như vậy! Mà chính xác cậu và Elain đã làm gì để Salamon Tiền Bối xem trọng như vậy thế?”. Janica chỉ cười trừ, lảng sang chuyện khác bằng cách nhường cho Elain và Elisa tiến vào Cổng Dịch Chuyển trước.

Cũng may mình đã tính trước mà lấy từ tộc Kruid chiếc túi này, nếu không sẽ khó mà nguỵ trang việc mình lấy tiền từ [Kho sách] – Janica thầm nghĩ. Do không chú ý, anh bỏ qua sự dao động trong ánh mắt đen sâu thẳm của cô gái Chiến Binh khi được anh nhường đi trước. Chưa từng có ai xem mình như một cô gái mà bày ra cử chỉ nhường đường cả… - Elain ngạc nhiên khi cô nhớ lại.

Khi ánh sáng lam nhạt bao lấy họ, cảm giác như thân thể nhẹ bẫng, nhưng chỉ trong nháy mắt trọng lực đã tác động lên họ như bình thường. Nhìn khung cảnh xung quanh, mặt đất là sự hoà trộn giữa màu đỏ cam của đất Feralit và xám đen của tro tàn. Xa xa là một hồ dung nham hình hạt đậu khổng lồ. Khói bốc lên từ hồ nham thạch mịt mù, che khuất một vùng trời.

Bóng của dãy Alojeha che khuất một góc Thung Lũng Rồng. Và dựa lưng vào nơi tiếp giáp giữa hai dãy núi vĩ đại là Hắc Thành. Một toà thành màu đen khổng lồ với tường bao cao ngàn mét, dày ba trăm mét, bên trong là Lâu Đài của Lãnh Chúa vùng đất này, ngài Bá Tước bí ẩn. Ba toà tháp cao bằng nhau, chóp nhọn, vươn thẳng lên như chọc thủng bầu trời. Ước tính độ cao của chúng lên đến 20,000m.

Nhưng chưa kịp thán phục sự vĩ đại của công trình này, bọn họ đã gặp phải một vấn đề hết sức rắc rối, hay nói đúng hơn… một kẻ cực kỳ khó ưa.

Khi vừa xuất hiện ở Thung Lũng Rồng, nhóm “Thiết Hoa” còn đang mãi ngẩn người vì kỳ quan hùng vĩ xung quanh thì một âm thanh máy móc vang lên: “Hỡi những kẻ đã sử dụng Cổng Dịch Chuyển, xin vui lòng trả phí sử dụng cho ta – Quản gia Joshiru, một trong những Vệ Binh của Kỹ sư Ma pháp Trung cấp Geran Nao quyền năng, người được mệnh danh “Phù Thủy Khiển Rối”. Phí tổn là một ngàn vàng mỗi người”.

Nháy mắt, cả nhóm đều kinh ngạc. Nhưng rất nhanh họ hiểu được đây là đang xảy ra chuyện gì.

Adein nhìn “người” trước mặt đang chặn đường bọn họ, tay trái vòng ra sau lưng, tay phải đặt lên ngực trái, hơi khom lưng, tầm mắt hướng xuống. Hắn có màu da trắng như sứ, tóc đen cắt ngắn, ngũ quan tinh tế như được mài dũa, mặc một thân đồng phục Vest đen đuôi tôm kiểu quản gia. Tay mang găng trắng, mỉm cười thân thiện. Đáng tiếc, dù trông thế nào, bày ra động tác gì, hắn cũng không phải con người.

Thật vậy, “người” thanh niên ước chừng hơn hai mươi tuổi trước mặt bọ họ là một con rối được tạo ra từ Ma pháp kết hợp với Công nghệ. Đó là những sản phẩm từ bàn tay một Kỹ sư Ma pháp – người đồng thời sở hữu khả năng sử dụng Ma pháp và năng khiếu đối với Công nghệ.

Thế giới này tôn thờ sức mạnh, dĩ nhiên những Ma pháp sư mang tư chất Ma pháp thượng thừa là những người được sùng bái bởi muôn người. Nhưng song song với Ma pháp, còn có Công nghệ, không phải loại Công nghệ thông thường mà là loại có thể kết hợp cùng Ma pháp để tạo ra một sức mạnh mới, tuyệt vời hơn Ma pháp nguyên bản! Và không phải Ma pháp sư nào cũng có năng lực nghiên cứu và phát triển thứ Công nghệ này. Trong mười người có năng lực sử dụng Ma pháp, chỉ có một người phù hợp với nó.

Và bọn họ được gọi là những Kỹ sư Ma pháp. Tuy cũng có các cấp bậc tương tự Ma pháp sư, nhưng họ không dùng tiêu chí đột phá tầng Ma pháp để xét, mà là dựa vào cấp bậc của sản phẩm họ tạo ra. Một Kỹ sư Ma pháp có thể chỉ sở hữu năng lực Ma pháp tầng 5 nhưng bằng cách dùng Công nghệ bổ khuyết cho thực lực bản thân, tạo ra được một món pháp khí Cao cấp có sức mạnh tung ra Ma pháp cấp 7, như vậy người đó sẽ được công nhận là Kỹ sư Ma pháp Cao cấp tầng 7.

Những người như vậy cực hiếm. Nếu nói Vương Quốc là thủ phủ của Ma pháp vì trong cuộc thi Ma Pháp Công Nghệ Thế Giới mười lăm năm trước đứng đầu mảng Ma pháp, vậy thì Thánh Quốc Elazeal chính là trung tâm Công nghệ của Thế giới này. Vì năm đó, họ đứng nhất phần thi Công nghệ. Do đó, ngoài việc sở hữu những Kết giới sư mạnh mẽ nhất Thế giới, siêu cường kiểm soát Đông Thế giới này còn là nơi tập trung phần lớn Kỹ sư Ma pháp tài năng nhất.

Và giờ, “Thiết Hoa” bọn họ đang phải đối mặt với “sản phẩm” của một Kỹ sư Ma pháp Trung cấp tên Geran Nao – người rõ ràng muốn lừa đảo, trấn lột những kẻ yếu ớt sau khi xui xẻo sử dụng Cổng Dịch Chuyển đến đây. Vì không bao giờ có chuyện một Cổng Dịch Chuyển lại phải trả phí ở nơi đến cả!

Đặc biệt là ở điểm dịch chuyển ban đầu, người của Hiệp Hội Chiến Binh đã thu phí sử dụng đầy đủ rồi. Tuy bọn họ không rõ cách phân chia tiếp nhận thu phí Cổng Dịch Chuyển giữa bốn thế lực đứng đầu Vương Quốc, nhưng họ chắc chắn không cho người ở điểm đến đòi thêm phí tổn.

Điều này chứng tỏ, một Kỹ sư Ma pháp Trung cấp lại dám to gan lộng hành, xem nhẹ quy tắc công bằng của bốn đại thế lực, tự ý dùng sức mạnh trấn lột những người xui xẻo và yếu hơn mình. Klen thì giận dữ ra mặt, nhướng mày trợn mắt; Elisa phồng má, gương mặt nhỏ nhắn đỏ bừng; Adein cũng nhíu mày khó chịu. Chỉ có Elain vẫn không thay đổi biểu tình, khẽ dời ánh mắt sang Janica.

Chỉ thấy anh cười thân thiện, nói với Quản gia Joshiru:

-Có thể phiền ngài đến báo lại với “Phù Thủy Khiển Rối” Geran Nao rằng chúng tôi là một nhóm mạo hiểm giả đang trên đường đến Thánh Quốc làm nhiệm vụ, cho nên không mang đủ tiền. Có thể đợi chúng tôi khi trở về sẽ trả đầy đủ sau không?

Anh dĩ nhiên nói dối. Tuy vẫn đủ tiền để trả cho hắn, nhưng căn bản anh không thích. Một Ma pháp sư Cao cấp đồng thời là người đứng đầu Vương Quốc mà anh còn không thèm sợ hay có chút kính trọng nào, thì Kỹ sư Ma pháp Trung cấp đối với anh không có tí đe dọa. Bất quá, anh khá tò mò về con rối này. Linh hoạt không khác gì người thật, lời nói cùng ngữ khí rõ ràng mạch lạc, tuy là đe dọa, trấn lột nhưng vẫn không quên ứng xử lịch thiệp – anh thầm nhận xét. Xem ra về sau, anh phải cố tìm cho mình một vài trợ thủ như thế này mới được. Có văn hóa và mạnh mẽ, không biết mệt, luôn tuân theo mọi mệnh lệnh – những yếu tố làm nên một cấp dưới hoàn hảo.

-Nếu vậy, tôi rất tiếc thưa ngài. Chủ nhân của tôi, Ngài Garen Nao Tôn Quý đã hạ mệnh lệnh rằng: “nếu có người nào không đưa tiền, tuyệt đối không cho phép chúng tiến thêm bước nào vào Thung Lũng Rồng, dù phải áp dụng vũ lực”. Vậy nên nếu các vị thật sự không thể đưa phí, tôi đành phải…

-Chờ đã, Quản gia Joshiru. Ngài bảo chủ nhân của mình ra lệnh “nếu có người nào không đưa tiền…”. Vậy cho phép ta hỏi điều này, sẽ ra sao nếu ta giao ra một vật có giá trị cao hơn một ngàn vàng nhưng không phải là tiền? Lấy ví dụ cụ thể, một Ma pháp khí Cao cấp chẳng hạn?

Quản gia Joshiru khựng lại. Đôi mắt đen được chế tạo từ một hỗn hợp kim loại và ngọc nhưng trông rất giống của con người giờ phút này hiện lên bối rối.

Janica nhịn không được thở dài thật nhẹ, thật đáng tiếc, tuy có vẻ tiện dụng nhưng không được thông minh lắm. Không thể giao các nhiệm vụ đòi hỏi khả năng ứng biến. Tuy nhiên, đây là do năng lực người tạo ra nó kém nên chất lượng của nó mới vậy, hay là mọi con rối cũng chỉ ở trình độ này? Hừm, cần đánh giá thêm. Nhưng trực giác mình cho biết là lý do trước. Anh nhanh chóng lấy lại nụ cười xã giao quen thuộc, hỏi tiếp:

-Còn nữa, “…tuyệt đối không cho phép chúng tiến thêm bước nào…”, nếu vậy chúng ta không “bước” vào nữa mà dùng phép [Bay] hoặc [Dịch chuyển], hay dùng Ma pháp khí nào đó để đi qua thì có được không?

Joshiru hoàn toàn lúng túng. Gã chưa được chủ nhân căn dặn những chuyện này. Như vậy phải trả lời sao đây? Nếu không làm hợp ý chủ nhân, chắc chắn gã sẽ bị vứt bỏ vì vô dụng. Dù sao, chủ nhân cũng thường xuyên thay thế những con rối cũ của mình bằng bản nâng cấp.

-Tốt nhất ngài không nên tự quyết định, vì như vậy là không tôn trọng chủ nhân và xem thường ngài ấy. Do đó, ngài hãy mau chóng đến hỏi ngài ấy đi. Sau khi có mệnh lệnh chính xác hãy quay lại đây – Janica thấy quản gia rối đã bị tác động, tiếp tục kích thích.

-Không được, ta không thể rời đi khỏi nơi này. Đó cũng là mệnh lệnh của chủ nhân – Joshiru lập tức đáp lại.

A? Nếu nói vậy, toàn bộ tiền thu được từ đám người đến đây vẫn ở bên người hắn? Chẳng phải giờ hắn như cái ví tiền di động trước mặt chúng ta sao? – Không chỉ Janica nhịn không được mà thấy tội nghiệp gã chủ nhân, giao cho một cấp dưới không được thông minh như vậy thu tiền… có thật sự ổn không?

-Ngài quản gia, ngài có nhận ra lúc đầu giới thiệu về chủ nhân mình, ngài đã lộ ra rằng đó là một Kỹ sư Ma pháp Trung cấp không? Chúng ta ở đây có năm người, trong đó bốn người là Ma pháp sư Trung cấp. Ngươi nghĩ, chúng ta nếu thật sự đánh với chủ nhân ngươi thì ai thắng?

Joshiru nhíu mày. Tuy hắn nhìn ra được thực lực những người này rất mạnh, chắc chắn nếu chủ nhân phải đối mặt với tất cả bọn họ, ngài sẽ thua cho dù được hắn và hai Vệ Binh còn lại giúp đỡ. Nhưng hắn không nhận được mệnh lệnh phải trả lời tất cả câu hỏi của đối phương, vì vậy, hắn cảm thấy mình không nên nói ra ý nghĩ kia.

Đôi mắt xanh lục trong trẻo như ngọc của Janica mang theo chút ý tứ khó đoán khi anh nhìn con rối trước mặt. Vì sao những câu trước hắn trả lời, câu này thì không? Hắn có thể lựa chọn câu hỏi để trả lời, hay do chủ nhân căn dặn? Nhưng nhìn biểu cảm kia của hắn rõ ràng đã làm lộ ý nghĩ trong lòng, vẫn không nói ra miệng. Đây là hắn chỉ trong thời gian ngắn ngủi đã phát sinh thay đổi trong cách nhìn nhận vấn đề? Một dạng học hỏi chăng? Thật thú vị…

Nhưng không để Joshiru khiến bọn họ chậm trễ nữa, dù gì, quy luật của Thế giới này là mạnh được yếu thua. Ở đây, vị Kỹ sư Ma pháp kia không những yếu hơn họ, mà còn chủ động làm sai thì không lý gì họ phải bỏ qua. Chưa kể một đống tiền đang ở trước mặt… Thế là cùng một lúc, [Ẩn thân] 4 của Klen và [Giam cầm] cấp 4 do Elisa tung ra về phía Joshiru.

Khi hắn dùng [Thoái lui] cấp 4 để thoát khỏi hạn chế của [Giam cầm], sau lưng đã nhói lên. Bọn họ phối hợp quá nhịp nhàng! Và trước khi Joshiru quyết định kích hoạt [Tự hủy] để kéo theo kẻ địch xuống Địa Ngục, một đạo sáng đỏ hung ác lóe lên…

…

Nhìn con rối cấp 4 do mình dày công chế tạo, hiện tại lại bị bổ đôi từ trên xuống dưới, đồng thời toàn bộ tiền vàng nó thu được từ sáng đến giờ đều đang nằm trong tay ả nữ nhân tóc đỏ kia, Geran Nao nhịn không được mà phẫn nộ đến run rẩy!

Hắn là Kỹ sư Ma pháp Trung cấp tầng 4 của lục địa phía Đông, siêu cường Thánh Quốc Elazeal – Geran Nao, được người người ngưỡng mộ, tôn kính. Không ai dám khinh thường hắn đến mức này! Thậm chí những Tiền Bối Kỹ sư Ma pháp Cao cấp cũng rất yêu quý và nâng niu hắn, vì họ nói, hắn là thiên tài trong lĩnh vực Công nghệ!

Họ nói, hắn chưa tới mười sáu tuổi đã đạt tầng 4 Công nghệ Ma pháp, việc mà trong trăm năm qua chưa có người thứ hai. Do đó, hắn muốn ra ngoài tìm kiếm những thách thức mới. Những người tài giỏi như hắn luôn mong muốn một đối thủ - đó là điều hắn tự nhủ bản thân. Nhưng khi đến đây, hắn nhận ra mình tiêu phí quá nhiều tiền trên đường rời Thánh Quốc.

Và Vương Quốc không quá chào đón Kỹ sư Ma pháp như Thánh Quốc, bọn họ đều tin rằng những Ma pháp sư và các Chiến Binh – những người chiến đấu bằng chính sức mình, mới là những kẻ mạnh mẽ thực thụ và đáng tin tưởng. Hắn bảo, họ đều là lũ ngốc.

Nhưng giờ nhìn tạo vật của mình bị hủy trong tay một Chiến Binh, hắn cực kỳ khó chịu. Đặc biệt là sau khi thấy cuộc chiến chỉ diễn ra trong nháy mắt vừa nãy, hắn tin rằng đám người kia dùng số đông và bất ngờ đánh lén mới có thể hạ được Joshiru. Dù vậy, hắn vẫn không cam lòng.

Nhóm người “Thiết Hoa” và Janica từ lâu đã phát hiện thiếu niên khoảng 15 16 tuổi mặc một thân quần áo kiểu Baroque với họa tiết đen và vàng xen kẽ sặc sỡ. Tóc đen dài được buộc kiểu đuôi ngựa bằng sợi dây vàng, mắt to tròn đen nhánh. Biểu tình giận dữ, gương mặt thanh tú đỏ bừng, trợn mắt trừng bọn họ từ lúc thấy họ tấn công Joshiru. Hai bên thiếu niên là hai người ăn mặc hệt như Joshiru nhưng diện mạo khác nhau, liền đoán ra thiếu niên này là ai.

Bất quá, họ thật sự thấy tức cười. Một thằng nhóc không biết tự lượng sức mình, lại giở trò chặn đường cướp của, trong khi đối mặt với kẻ thù biết chắc mạnh hơn mình còn không biết quay đầu bỏ chạy mà nổi nóng.

Rõ ràng tuổi tác so với hai người này không chênh lệch lắm, sao phong thái cùng tư duy khác xa vậy? Hay là nói, chỉ có hai người này mới… bất thường thôi, còn những thiếu niên cỡ tuổi đó đều phải như thế? – Ba người Adein, Elisa và Klen đồng loạt nhìn về phía vị Hoàng tử trẻ và cô gái Chiến Binh, sau đó liếc nhìn nhau. Bất giác nhận ra đối phương cũng đang cùng chia sẻ nỗi băn khoăn của mình, liền không nhịn được mà co rút khóe miệng

Tuy Adein ra hiệu cho mọi người cứ mặc hắn, đợi Elain lấy túi tiền từ xác rối xong thì rảo bước tiến vào Thung Lũng Rồng. Nhưng trong mắt Janica tràn ngập suy tính. Anh cúi xuống nhìn cái xác rối thật kỹ, lại tìm ra vài bộ phận anh cho là mấu chốt của kỹ thuật này, bỏ vào túi đeo bên hông.

Trước khi quay lại sánh bước với nhóm “Thiết Hoa”, Janica dùng dư quang khóe mắt đảo qua chỗ Kỹ sư Ma pháp tên gọi Geran Nao kia. Thấy biểu tình trên mặt hắn, anh nở một nụ cười không rõ ý tứ…

Trong phòng làm việc của Quốc Vương, “Á Thần” Tervirx đang khẽ nhíu mày. Trước mặt cô là mười ba “người” đang nằm co quắp trên mặt sàn đúc bằng vàng và xà cừ mài bóng trang trí. Đáng tiếc sự xa hoa tột bậc cũng không thể cải thiện thảm trạng của họ - “Thập Nhị Huyết Pháp Sư”, biệt đội Ma pháp sư dưới quyền Đức Vua và Dongua Alberine – Cố vấn Ma pháp của Nhị Hoàng Tử.

Vậy ra tách trà vỡ kia thật sự là điềm báo – Cô hồi tưởng. Động ý niệm kiểm tra toàn thân đám người kia, cô càng thêm kinh ngạc. Đây là nguyền rủa? Nhưng ở cấp độ Ma pháp tầng 7, chẳng lẽ Salamon lợi hại đến vậy? Có thể đồng thời đối đầu Quốc Vương và tấn công bọn họ… Không thể nào.

Tiếng kêu rên của một trong đám “người” cắt ngang suy nghĩ của cô. Vứt một ánh nhìn chán ghét về phía đó, cô đứng dậy một cách duyên dáng từ chỗ ngồi của mình, dạo bước về phía họ. Muốn biết chuyện gì đã xảy ra, chi bằng trực tiếp tra xét ký ức là được.

Dù việc này sẽ khiến cho người bị tra xét cực kỳ đau đớn, thậm chí có thể biến thành ngu ngốc, tồi tệ hơn nữa là tử vong. Vì đích thân Quốc Vương đã đặt cấm chế Ma pháp lên bọn họ, “không cho phép để bất kỳ ai ngoài ta tra xét ký ức các ngươi” – đó là nội dung mệnh lệnh. Do đó, bất cứ sự tấn công nào nhằm vào ký ức của “Thập Nhị Huyết Pháp Sư” sẽ bị họ toàn lực phản kháng, thậm chí trong vô thức.

Nhưng yếu điểm của Cấm chế là khi đồng minh cố gắng xem lại ký ức của họ, cũng bị tấn công không khác gì kẻ thù. Bọn họ không tự chủ được việc này, là mệnh lệnh Ma pháp kia cưỡng chế.

Tuy nhiên, Tervirx không quan tâm đến những tay sai thấp kém này. Cô có thể đơn giản hỏi bọn họ sự thật, nhưng cô không tin lời bất kỳ ai trừ Đức Vua, do họ có lý do để phải tin tưởng nhau.

Lý do khác là vì chúng không xứng. Không một sinh vật yếu đuối nào xứng đáng được nói chuyện với cô – “Á Thần”, người đã đột phá Ma pháp tầng 9, giới hạn sức mạnh tận cùng mà năm ngàn năm nay không ai vượt qua được, cũng chẳng hơn năm người trong lịch sử năm ngàn năm qua đạt được.

Cô tự tin mình sẽ không làm hắn trở thành đần độn hay chết, nhưng đau đớn thì phải chịu. Mà miễn còn dùng được, Nhà Vua sẽ không trách gì cô. Dẫu sao, ngoài là đồng minh thân cận nhất, người duy nhất nắm giữ bí mật của Đức Vua và có thể giúp Người, cô còn là Quốc Sư kiêm Hội trưởng Công Hội Ma pháp sư – một trong bốn tổ chức quyền lực nhất Vương Quốc.

Khi những kẻ còn lại trong đám người đang chịu giày vò bởi lời nguyền của Salamon nhìn tên đồng đội của mình, hắn đang há hốc miệng, mắt trợn trừng, cả người căng thẳng cứng đờ. Người phụ nữ với mái tóc bạch kim và dung nhan tuyệt mĩ đang nhẹ đặt ngón trỏ như ngọc thạch trắng ngần lên đỉnh đầu hắn.

Trong đôi mắt hắn là sự mờ mịt, không có vùng vẫy hay cựa quậy. Nhưng những tiếng rên rỉ vô thức phát ra ngày càng to nói lên được rằng, gã đang chịu đau đớn cùng cực.

Thu ngón tay về, cô nhíu chặt mày. Xoay chuyển vô số suy nghĩ trong đầu. Nhưng một ánh sáng xanh nhạt loé lên làm cô thoát khỏi trầm tư.

Nhìn cấp dưới đang co quắp trên sàn, nhà cai trị tối cao của siêu cường phía Tây Thế giới phải dùng đến sức mạnh Ma pháp để kiềm chế cơn phẫn nộ của mình. Đôi mắt ông ngày càng trở nên đỏ rực, ánh sáng đỏ cuộn xoáy điên cuồng trong đó bất chấp vẻ mặt lãnh đạm của ông.

Tervirx nhẹ nhàng chạm vào hai bên thái dương Đức Vua, bắt đầu vận chuyển Ma pháp hệ Băng tinh thuần của mình. Đồng thời khẽ ngâm nga một bài ca cổ xưa…

Khẽ hạ mi mắt, Quốc Vương ép xuống ham muốn tà ác đang kêu gào trong lòng.

…

Trong không gian âm u, rộng lớn mà ẩm thấp, một bệ đá được khắc hàng ngàn chú ngữ Ma pháp cổ xưa trên bề mặt đã tồn tại không biết bao lâu, nhưng chắc chắn một điều, nó đã được tạo ra trong thời kỳ Lịch sử bị đánh cắp. Nghĩa là thứ này có niên đại ít nhất hơn năm ngàn năm trước.

Nhưng thứ hấp dẫn tầm mắt chàng thanh niên với mái tóc vàng rực kiêu hãnh và đôi mắt xanh lam trong vắt, đẹp hơn cả viên Kim cương xanh trân quý nhất Thế gian là một khối lập phương màu đen to bằng bàn tay đặt giữa bệ đá.

Đứng bên cạnh anh, là một tuyệt thế mỹ nhân. Và nàng đang dùng ánh mắt cực kỳ kích động nhìn về phía anh. Từ lâu, nàng đã mất đi mọi hứng thú của mình với Ma pháp. Có lẽ vì thể chất bẩm sinh mà nàng theo đuổi sức mạnh Băng hệ Ma pháp rất dễ dàng. Từ đó, nàng trở thành sự tồn tại mạnh mẽ nhất trong toàn lục địa phía Tây. Thậm chí, ở ba lục địa còn lại, cũng không có người khiến nàng phải kính trọng. Và chỉ có một người miễn cưỡng xem như ngang sức với nàng.

Điều đó làm nàng chán nản. Chẳng lẽ giới hạn của Ma pháp là đây sao? – Nàng đã từng nghĩ. Không còn những háo hức khi tìm hiểu tác dụng phụ, yếu tố kết hợp, công năng,… của Ma pháp; Không còn sự chờ mong cũng như ngưỡng mộ những huyền thoại, những vị anh hùng, giờ đây đối với nàng, bọn họ thật tầm thường.

Đặc biệt, chẳng còn ai dám cùng nàng đối đầu nữa. Những kẻ yếu ớt quỳ mọp dưới chân nàng mà tôn thờ như Thần Thánh; Những người mạnh mẽ lại khéo léo từ chối, bọn họ có quá nhiều thứ phải bận tâm, như sợ ảnh hưởng thường dân, sợ chấn động đến môi trường xung quanh, sợ sự vắng mặt hoặc việc mình bị thương sẽ dẫn đến việc thế lực của mình yếu đi…

“Các người không thật sự đam mê Ma pháp” – nàng đã nói như vậy với họ. Đúng vậy, nàng chìm đắm trong tình yêu với những câu chú ngữ, những pháp khí, cổ thư, tất cả những thứ liên quan đến Ma pháp. Cũng vì vậy, nàng trở thành người mạnh nhất trong thời đại mình. Và đi đôi với quyền năng vĩ đại, là sự hụt hẫng.

Nếu không còn niềm đam mê Ma pháp, sự tồn tại của nàng còn ý nghĩa gì nữa? Thế là, nàng bắt đầu hành trình tìm kiếm của mình.

Sau thời gian rất dài chu du khắp nơi, đi qua những vùng đất hoang dã, cấm địa, hầm ngục, lăng mộ cổ xưa, lâu đài bị nguyền rủa,... Cuối cùng, nàng đã tìm thấy nó!

Trong một lần tình cờ dùng phép [Thăm dò] cấp 9, cô phát hiện một hòn đảo được bao quanh bởi sương mù dày đặc ở vùng biển Helaracus – đại dương lớn nhất hành tinh, ở phía Tây của Vương Quốc Baranotine và Đông Thánh Quốc Elazeal.

Đối chiếu với bản đồ và tư liệu về các đảo lớn nhỏ khác nhau trong khu vực đó, cô phát hiện nó chưa từng được khám phá. Một hòn đảo vô danh giữa đại dương bao la, với màn sương trắng che giấu... Nếu không nghi ngờ thì quả thật không xứng là Ma pháp sư tầng 9!

Sau vài lần đích thân đến đó kiểm tra. Ngọn lửa đam mê một lần nữa bùng lên mãnh liệt trong lòng cô. Vì thứ cô tìm được, là một linh hồn vô cùng cổ xưa và cực kỳ đáng sợ! Cô chưa bao giờ run rẩy vì sợ hãi như vậy trong suốt cuộc đời, nhưng sau khi phá bỏ phong ấn của một công trình trông giống lăng mộ trên đảo, ý niệm cô tiếp xúc với thứ nằm sâu nhất bên trong…

Và tất cả những gì cô cảm nhận, là thù hận. Một linh hồn ít nhất đã vạn năm tuổi, vẫn giữ được quyền năng có thể khiến nhân vật lợi hại nhất Vương Quốc run rẩy, kèm theo đó, là sự căm thù đối với mọi sinh vật sống.

Nó quá mạnh. Cô tin rằng, nếu nó tìm được thân xác thích hợp và hoàn toàn chiếm giữ được cái vỏ đó… Nó ít nhất là một thảm hoạ cấp A – tương đương sức mạnh tầng 9 hoặc 10 Ma pháp.

Cô khẳng định là “ít nhất”, vì tuy không biết linh hồn kia đến từ đâu, từng là thứ gì, trực giác chưa bao giờ phản bội cô mách bảo rằng… nó hoàn toàn có khả năng đạt tầng 11 hay 12 Ma pháp!

Đó mới thật sự là giới hạn cuối cùng của mọi Ma pháp. Là lằn ranh ngăn cách giữa “phàm nhân” và “Thần” thật sự. Thậm chí, cô còn suy đoán, thứ kia chính là chủ mưu gây ra đoạn Lịch sử bị lãng quên của Thế giới. Năm ngàn năm trước, rốt cuộc đã có chuyện gì xảy ra? Điều gì đã xoá sổ mọi dấu vết, bao gồm cả ký ức tất cả giống loài trên hành tinh, khiến cho thời gian dường như chỉ mới bắt đầu được năm ngàn năm?

Đây là một suy đoán quá mức khủng khiếp. Đến mức chính cô còn cho rằng tinh thần mình hẳn đã lâm vào rối loạn nên mới có suy nghĩ ngông cuồng đó. Tuy nhiên, lý trí của cô triệt để bị cảm xúc mãnh liệt đánh bại. Cô cần phải tìm hiểu về linh hồn kia! Cô muốn biết mọi thứ về nó, những kiến thức Ma pháp nó sở hữu, những quyền năng của nó.

Một ngày kia, dưới sự nhào nặn của số phận, cô tìm được Hoàng tử. Chính xác hơn, Ngài đã chủ động tìm đến cô.

Ngài yêu cầu sức mạnh. Ngài muốn phá vỡ quy tắc của “tư chất Ma pháp”. Nghĩa là, mặc dù trên ngực là con số 6 màu đen – tượng trưng cho cấp bậc Ma pháp tối đa Ngài có thể đạt được trong đời, Ngài muốn bản thân trở thành Ma pháp sư Cao cấp tầng 7, thậm chí là tầng cao hơn nữa.

Ngài nói, mình sẵn sàng hy sinh tất cả mọi thứ, để có được sức mạnh. Cô là người Ngài tin tưởng có thể làm được điều đó, thứ nhất là vì danh tiếng cũng như thực lực vượt trội. Lý do thứ hai và cũng là quan trọng nhất: Qua những điều tra về cô, Hoàng tử nhận định, cô là một người không ngừng truy cầu cái mới, đam mê Ma pháp một cách mãnh liệt và sẵn sàng vứt bỏ mọi thứ cho niềm đam mê ấy.

Hay nói cách khác, cô giống Ngài. Cả hai đều có chấp niệm với những thứ đủ sức thay đổi cả Thế giới này. Chấp niệm của một người là Ma pháp, của người kia… là quyền lực.

Ngài muốn quyền lực. Không kẻ nào được phép ở trên Ngài, không thứ gì đáng được tôn thờ hơn Ngài. Mà quyền lực vĩ đại đòi hỏi sức mạnh tuyệt đối. Ở Thế giới này, đồng nghĩa với khả năng sử dụng Ma pháp tầng 7 trở lên.

Thế là, bọn họ đến đây. Đứng trước khối lập phương hắc ám – vật đang giam giữ linh hồn tàn bạo, khát máu kia. Đây là lần thứ hai cô dùng ý niệm tiếp xúc với linh hồn kia.

Lần này, cô trực tiếp ngã ra bất tỉnh, thân xác lạnh lẽo nằm trên mặt sàn bằng đá. Ý thức cô đã bị linh hồn kia dễ dàng áp đảo và bắt giữ. Nhưng trước khi bị nó hoàn toàn nuốt chửng, cô hét lên “Tôi có vật chứa cho Người!”.

Lần đầu tiên trong đời cô biết sợ chết là như thế nào. Rất may mắn, trực giác lần nữa không khiến cô thất vọng, câu nói kia thu hút được sự chú ý của linh hồn tà ác. Nó dừng lại, không đợi cô hoàn hồn, một giọng nói nghe như tiếng thì thào của gió, già nua và yếu ớt đến quỷ dị vang lên:

-Ta hiểu. Ta có thể nghe được suy nghĩ của ngươi, cũng như cảm nhận được tham vọng của ngươi. Nếu hắn đúng như những gì ngươi đánh giá, ta sẵn sàng cho hắn mượn sức mạnh của mình. Thậm chí, ta sẽ không chiếm đoạt thân xác hắn. Tuy nhiên, ta nói trước, sức mạnh của ta đi đôi với lòng căm thù sự sống và ham muốn giết chóc mãnh liệt. Nếu hắn chấp nhận gánh vác hai thứ đó, thì sức mạnh này từ nay sẽ do hắn tuỳ ý sử dụng.

Mở to mắt, cô ngồi bật dậy. Bất chấp việc hành động vừa rồi có thể làm tan nát hình tượng dịu dàng thướt tha xưa nay của cô. Ngồi thừ người một lúc như để tiêu hoá những lời vừa rồi. Sau đó, cô quay phắt sang nhìn vị Hoàng tử bên cạnh.

Quả nhiên, Ngài vô cùng có phong thái một vì Vua tương lai. Không chút kinh ngạc khi cô bỗng nhiên ngất xỉu, lại vô cớ tỉnh lại. Chỉ là, trong đôi mắt xanh lam tuyệt mỹ đang nhìn cô ánh lên hoài nghi. Cô nhanh chóng thuật lại lời linh hồn kia. Và rồi, sau một lúc trầm mặc, Hoàng tử khẽ gật đầu.

Cô sửng sốt, không ngờ Ngài lại nhanh chóng đáp ứng như vậy. Dù sao, đề nghị của linh hồn kia cũng quá mức đáng ngờ. Không những cho Hoàng tử sử dụng sức mạnh, mà còn chủ động nói sẽ không chiếm giữ thân xác. Lời này không biết được mấy phần là thực?

Hoàng tử thấy được vẻ mặt cô, đoán ra cô đang nghĩ gì, không ngại mà giải thích một câu: “Linh hồn kia nháy mắt có thể bắt giữ linh hồn Ma pháp sư tầng 9, một thực thể hùng mạnh như vậy, không cần phải nói dối. Mà lúc nãy, linh hồn ấy cũng không lấy xác của cô dù có cơ hội”.

Tervirx ngẩn người, sau đó liền cảm thấy xấu hổ vì mình lại không nhận ra những điều cơ bản ấy. Cô hít sâu một hơi, lấy lại hình tượng duyên dáng ngày thường, nhẹ nhàng đứng dậy.

Vươn tay phải về phía khối lập phương kia, cô toàn lực kích phát năng lượng Ma pháp tầng 9, nén tất cả sức mạnh thành một tia sáng trắng. Cô tấn công khối lập phương kia, phá tan gông cùm đã xiềng xích linh hồn cổ xưa ấy hơn mười ngàn năm.

Hai người - một với mái tóc vàng lấp lánh và đôi mắt nguyên bản màu xanh lam giờ dường như hơi chuyển hồng, một sở hữu đôi mắt phượng màu bạc phù hợp với mái tóc bạch kim và khí chất lạnh lùng, đến hòn đảo nhỏ vô danh với hy vọng theo đuổi chấp niệm của mình, khi rời đi, bọn họ đều cảm thấy thoả mãn.

Nhưng trước lúc hai người bước chân ra khỏi lăng mộ, linh hồn ấy lần nữa cất lên tiếng nói già nua của mình như lời thì thào của gió, ẩn trong lời nói có tiếng thở dài mệt mỏi, như thể cuối cùng đã trút được một gánh nặng:

-A… khoan hãy vội vàng rời đi, con người. Hãy biết vài điều về ta, cách đây rất lâu… rất lâu rồi, dường như vào thời điểm Thế giới này vừa được sinh ra không lâu, ta đã đến đây… Và vạn vạn năm sau, những sinh vật tiến bộ đầu tiên đã gọi ta là “Ác Ma Thượng Cổ”. Phải, đó là tên ta. Hãy ghi nhớ lấy…

Trở lại Thung Lũng Rồng, nơi nhóm “Thiết Hoa” đang thong thả leo lên dốc một ngọn đồi. Ước chừng nửa ngày nữa, họ sẽ đến đường hầm kết nối vùng đất này và Vịnh Bán Nguyệt ở bờ biển phía Đông của Vương Quốc.

Tuy nhiên, định mệnh đã sắp đặt cho họ gặp những “chuyện thú vị” trên con đường tưởng chừng bằng phẳng kia. Đầu tiên, khi họ đi qua một đoạn đường hẹp với bên trái là vách núi dựng đứng, thì bỗng nhiên một hòn đá khổng lồ ầm ầm lăn từ phía trên xuống nhắm vào giữa nhóm.

Hiển nhiên cho dù khối đá kia có to gấp mấy lần nữa cũng không đủ đe dọa đến họ. Nhưng cũng rất rắc rối, sau khi Elain vung Lưỡi Lửa đập nát hòn đá kia, những tảng đá vỡ ra chồng chất đầy đường, khiến cho những con ngựa người Kruids tặng vốn luôn được họ dẫn theo sau giờ lại không thể đi tiếp. Vậy là, bọn họ đành cắn răng mà tháo yên cương, thả tự do cho chúng.

Tuy biết vùng đất này căn bản không phù hợp cho loài sinh vật nào sống lâu dài. Nhưng họ cũng không còn cách nào. Làm vậy sẽ tiết kiệm thời gian nhất.

Nhưng rắc rối không chỉ có vậy, ngoài đá lăn, còn có bẫy sập, hầm chông, núi lở chặn đường,… nói chung đủ mọi cách thức bày ra hòng ngăn chặn bọn họ tiếp tục cuộc hành trình. Đến cái hầm chông thứ ba, Adein – vị Đội trưởng vẫn luôn trấn định nhất đội, lại bùng nổ đầu tiên. Anh tuyệt đối không thèm chấp nhặt mấy trò trẻ con của tên nhóc kia bày ra. Nhưng vấn đề là, hắn cứ dai như đỉa bám riết lấy họ suốt từ lúc vào Thung Lũng Rồng đến giờ, lại vì một lý do cực kỳ dở hơi: Họ ra tay hủy đi con rối hắn dùng để trấn lột tiền của họ!

Một người đàn ông đeo bên hông thanh gươm Chính Nghĩa, làm sao có thể nhịn nổi loại lý do hết sức phi lý này! Anh thầm nhủ, nhất định phải lôi đầu tên nhóc kia ra nói chuyện rõ ràng, căn bản là hắn làm sai trước, bọn họ chẳng muốn gây thêm thù oán gì với hắn cả.

Nhưng không đợi anh hành động, Janica đã ra hiệu cho cả nhóm ngừng lại. Anh nhìn theo hướng Janica chỉ, thấy một người thanh niên hơn hai mươi tuổi đứng phía trước không xa. Người kia mặc một thân trang phục màu trắng tao nhã, hoa văn màu đen nhìn như những sợi dây leo khéo léo làm viền. Tuy không nhận ra chất liệu vải, nhưng chắc chắn không phải loại tầm thường.

Nam nhân thân mình cao ráo, có chút mảnh khảnh, gương mặt thanh tú, mái tóc ngắn và đôi mắt đều là màu trắng tinh khiết, sáng ngời. Cả người toát ra khí chất thanh nhã cao quý tự nhiên, khi kết hợp với trang phục càng tôn thêm cảm giác cấm dục.

Tuy nụ cười nhẹ nhàng treo trên môi mỏng hồng nhạt, nhưng không ấm áp thân thiện như Janica, mà giống như một cử chỉ lịch thiệp khách sáo hơn. Người đó rõ ràng đang đứng đó chờ họ, mỉm cười nhìn về phía này.

Adein thấy đối phương không mang địch ý, cũng không lo ngại mà tiến lại gần, nhóm “Thiết Hoa” theo sau anh. Không đợi anh mở lời, thanh niên kia đã đặt tay lên ngực, khẽ cúi đầu lên tiếng:

-Thật vinh hạnh khi được diện kiến ngài, thưa Hoàng tử Điện hạ và những thành viên nhóm “Thiết Hoa” danh tiếng.

Nháy mắt, bọn họ kinh ngạc đến sững người. Ngay sau đó, mọi người đều âm thầm đề cao cảnh giác. Đặc biệt là Janica đang đi giữa Adein và Elain. Anh khẽ nheo mắt đánh giá nam nhân kia thêm vài lần, mình không nhìn ra thực lực của người này… cũng không cảm nhận được uy áp cường đại. Vì sao lại biết được thân phận của mình?

Nhóm “Thiết Hoa” dù sao cũng là những mạo hiểm giả, thường xuyên chu du khắp nơi, mà ở Đế Quốc Terahemoth – Siêu cường phương Nam, nơi đặt Công Hội Mạo Hiểm Giả lớn nhất Thế giới, hẳn cũng có danh tiếng, do đó nhận ra bọn họ cũng không lạ.

Người đối diện dường như nhận ra không khí bắt đầu căng thẳng, lập tức giải thích:

-Tôi là quản gia Elexa của Nhà Dragonia, tôi được lệnh bởi Ngài Bá Tước Dragonia Eluscius – Lãnh Chúa Thung Lũng Rồng và là Thành chủ Hắc Thành, ở đây chào đón Hoàng tử Điện hạ và các thành viên cao quý của “Thiết Hoa”. Đồng thời, Ngài Bá Tước mời Hoàng tử Điện hạ và những người bạn nhóm “Thiết Hoa” đến Hắc Thành nghỉ ngơi, các vị sẽ là những khách quý đầu tiên nhà Dragonia dùng đại lễ tiếp đón.

Một lần nữa, đám người Adein ngây ngẩn. Nhưng trong đôi mắt màu lục trong trẻo của Janica ánh lên vẻ đã hiểu rõ. Một vị Quý tộc mà ngay cả Quốc Vương – người mang tham vọng nắm giữ quyền lực tuyệt đối, cũng không thể chèn ép, còn là Ma pháp sư Cao cấp tầng 8 đã sống ít nhất năm ngàn năm! Người như vậy, chuyện gì xảy ra trong vùng đất của Ngài mà lại không biết? Có thể Ngài cũng giống Salamon Hiền Nhân tộc Kruid, nhìn ra thân phận mình dựa vào khí chất và diện mạo.

Bất quá, vì sao một tiền bối quyền năng tột bậc, địa vị tôn quý, đã năm ngàn năm lánh đời không can dự vào Thế giới bên ngoài lãnh địa mình… lại mời bọn họ đến làm khách? Ngay cả các đời Quốc Vương trong khoảng thời gian năm ngàn năm này còn chưa triệu tập được Bá Tước đến Vương Đô, chứ đừng nói được Bá Tước mời làm khách ở Hắc Thành! Đây là vinh hạnh cỡ nào chứ!

Quay qua nhìn biểu tình các thành viên còn lại, Janica rất nhanh liền đáp ứng, biết bản thân mang danh phận cao nhất nên lên tiếng trước:

-Nếu vậy, chúng tôi cũng không thể từ chối lòng hiếu khách của Ngài Bá Tước. Làm phiền quản gia Elexa dẫn đường rồi.

-Vậy thì… liệu vị Kỹ sư Ma pháp đằng kia có đi cùng mọi người không? – Elexa dời ánh mắt về hướng một dãy đá cao cách họ không xa, nâng giọng hỏi.

Adein nhíu mày, trong khi Klen và Elisa nhìn nhau khó hiểu, một lúc sau mới nghĩ ra người kia là ai. Nhưng Janica chỉ khẽ cười lạnh. Vốn định đùa giỡn với y một chút, chọc cho y xuất hiện, thuận tiện tìm hiểu về Công nghệ làm rối một phen, nhưng giờ xem ra có cơ hội trực tiếp gặp gỡ rồi.

-Vị Kỹ sư Ma pháp kia tuy không đi cùng chúng tôi, nhưng một đoạn đường từ khi tiến vào Thung Lũng Rồng đến giờ vẫn theo sát không rời. Chỉ là không biết vì sao không ra gặp mặt. Nếu vậy, không biết Ngài Bá Tước có thể tiếp đón cả vị kia như với chúng tôi không? – Janica nói lời thật, nhưng bỏ qua lý do vì sao người kia cứ theo bọn họ mãi. Dù gì, mình không tin y dám manh động trong Hắc Thành, nơi ở của một Ma pháp sư Cao cấp tầng 8 đồng thời là một Quý tộc của Vương Quốc.

-Dĩ nhiên là được. Vậy thì xin hãy chờ một chút, để tôi cho người mời ngài Kỹ sư kia đến đây – Đôi mắt trắng ánh lên chút ý cười khó hiểu.

Lời vừa dứt, từ không khí hai bên trái phải quản gia Elexa xuất hiện hai đường thẳng màu tím đậm, gần như đen, dựng đứng. Nháy mắt, “đường thẳng” kia mở rộng sang hai bên thành hai mặt phẳng hình vuông.

Trong khi mọi người còn đang tự hỏi đó là gì, từ bên trong hai “mặt phẳng” màu tím thẫm kia bước ra một đội lính mang giáp bạc toàn thân sáng loá, bên hông đeo trường kiếm, tay phải cầm giáo dài, gần mũi giáo có buộc hai sợi dây dệt bằng chỉ vàng lấp lánh, tay trái cầm khiên vuông cao bằng nửa người trưởng thành, lưng đeo nỏ và ống tên.

Những chiếc mũ bạc trên đỉnh có sợi lông chim màu đỏ rực, theo mỗi bước đi nhịp nhàng kỷ luật đung đưa lên xuống. Tiếng giày kim loại nện xuống đất vang lên ầm ầm như trống trận. Một tiểu đội gồm hai mươi lính bộ binh xếp hai hàng trái phải cạnh Elexa, trang bị đầy đủ khí giới, được huấn luyện bài bản, toát ra khí thế oai hùng.

Đồng tử Janica co rụt lại. Mà những người chứng kiến hình ảnh này cũng không khỏi khiếp sợ. Hai thứ tím thẫm kia là [Cổng Không Gian] Ma pháp cấp 8? Không đúng… màu sắc không giống, và nó được mở ra trong nháy mắt, không có chút xao động Ma pháp nào được tạo ra! Một Ma pháp khí Cao cấp nào đó chăng? – Nhưng tốn một năng lượng cực lớn chỉ để mở một [Cổng Không Gian] cho tiểu đội hộ tống bọn họ… Thật sự vị Bá Tước này cũng quá rộng lượng rồi.

Hoặc là đối với Ba Tước, bấy nhiêu năng lượng chẳng đáng bận tâm? – Janica bỗng nảy ra nghi vấn như vậy, lập tức bị ý nghĩ đó doạ sợ. Nếu một người có thể thoải mái dùng Ma pháp tầng 8 không chút lo lắng… ít nhất phải đột phá tầng 9 Ma pháp. Mà người ở đẳng cấp đó tìm toàn cõi Vương Quốc, không… phải là toàn Tây Thế giới, chỉ có duy nhất “Á Thần” Redvane Lilly Tervirx.

Bốn người lính sau khi hàng ngũ đã tập hợp đầy đủ, lập tức tách ra đi về dãy đá cao đằng sau. Khi họ trở lại đội hình, đi giữa không ai khác chính là vị Kỹ sư Ma pháp thiếu niên tên Geran Nao và hai quản gia rối bên cạnh. Cậu ta đang có biểu tình cứng ngắc và sắc mặt trắng bệch, hệt như vừa mới làm chuyện xấu bị bắt quả tang tại trận.

Người nào sau khi chứng kiến một màn vừa rồi mà không kinh sợ - Adein thầm nghĩ khi thấy cậu ta trông có chút đáng thương, ý nghĩ lôi ra mắng hoặc trực tiếp đập một trận cũng bay biến đi đâu mất.

Thế là, năm người tỏ vẻ bình tĩnh đi bên cạnh một thiếu niên cứ lúc thì tức giận trừng bọn họ, lúc lại lấm la lấm lét liếc người quản gia đi trước dẫn đường đến toà thành đen tuyền khổng lồ đằng xa kia.

Những suy nghĩ cứ lượn lờ trong tâm trí Janica. Anh cảm giác vị Bá Tước chưa gặp mặt này thâm sâu khó lường nhưng lại che giấu bớt để không ai chú ý, thong thả an nhàn trôi qua năm ngàn năm. Nếu có cơ hội, anh nhất định phải lôi kéo được người này làm đồng minh. Giá trị của Bá Tước có khi còn cao hơn tộc Kruid nữa! Phong ấn trên người chờ thêm vài ngày cũng không hề gì, nhưng cơ hội kết giao với Bá Tước bí ẩn bậc nhất Vương Quốc thì tuyệt đối không có lần hai.

Nhưng vì sao không thành lập một thế lực riêng cho mình? Chẳng phải những kẻ mạnh luôn muốn theo đuổi quyền lực? – anh nghĩ, lơ đãng nhìn lướt qua người đang cố đi cách bọn họ thật xa, bắt gặp cậu ta lại lần nữa nhìn về phía vị quản gia kia, nhíu chặt mày.

-Xin hân hạnh được gặp mặt, Kỹ sư Ma pháp Geran Nao. Ta là Cửu Hoàng tử của Vương Quốc Baranotine - Thales Rominon Edgar De Janica. Nhưng ngươi cứ gọi ta là Janica như mọi người là được. Ta tin chúng ta nên giới thiệu nhau một chút, dẫu sao cùng là khách của Ngài Bá Tước, không thể xảy ra hiểu lầm đáng tiếc dẫn đến xung đột không mong muốn, nhỉ?

Nao trố mắt nhìn lại anh. Mặt cậu ta lập tức đỏ bừng, lắp bắp nửa ngày mới nói được:

-Hừ! Gì… gì chứ? Tưởng là Hoàng tử thì hay lắm sao? Các người ỷ đông, lại đánh lén mới hạ được Joshiru của ta. Không những xin lỗi, còn mặt dày trắng trợn lấy tiền trên người Joshiru. Hành vi như vậy xứng với thân phận một Hoàng tử hả?

-Này nhóc, ta khuyên lời thật lòng với tư cách là một người từng trải, dù sao cũng am hiểu chuyện đời hơn cậu nhiều… Nếu không đủ mạnh mẽ thì đừng bắt chước người khác mà bày trò trấn lột. May cho cậu gặp Hoàng tử rộng lượng, không thèm chấp nhất mà bỏ qua, nếu là người khác, sợ sẽ không chỉ bổ đôi con rối của cậu đâu! – Adein vốn luôn phiền lòng không hiểu sao Hoàng tử lại muốn cho Kỹ sư Ma pháp kia cùng đến diện kiến Bá Tước. Bọn họ không những không quen biết, mà nhìn nhận theo cách nào đó… họ thậm chí coi nhau như kẻ thù. Nay lại nghe mấy lời không phân phải trái của tên kia mà nhịn không được gằn giọng cảnh cáo.

Nhưng tên nhóc hiếu chiến ấy căn bản không nghe lọt chữ nào, ngược lại càng nóng nảy hơn, thở phì phì mắng:

-Đồ đạo đức giả! Ai nói tên Hoàng tử của các người rộng lượng chứ? Hắn rõ ràng lấy mất của ta những bộ phận quan trọng nhất tạo nên Joshiru! Nào là lõi, trục truyền động, hộp năng lượng, phần cứng hệ điều hành,… Mấy thứ đó còn giá trị gấp nhiều lần tiền một ngày ta trấn lột đám yếu ớt khác đó!

-Nè nè! Đừng có ngậm máu phun người, Hoàng tử không đời nào là dạng người đó. Ngươi đừng thấy ngài ấy hiền lành, thân thiện mà vu oan, bôi nhọ danh dự ngài. Ta tuyệt đối sẽ không tha cho ngươi đâu! – Elisa lần đầu nghe Đội trưởng ít lời nhà mình chủ động chỉnh đối phương, cũng vui vẻ mặc anh ấy lên mặt dạy đời tên Kỹ sư kia. Ai ngờ nghe một lúc không nhịn được mà xen vào.

Không chỉ Elisa nhanh miệng bênh vực Janica, ngay cả Klen cũng dùng ánh mắt giễu cợt nhìn Nao bên kia, buông một câu lạnh ngắt: “Hừ! Đừng phí lời với thứ ngu ngốc không biết lý lẽ. Không thắng bằng thực lực được thì quay ra nói xấu? Đúng là tư tưởng kẻ yếu hèn”. Khủng bố nhất phải kể đến Elain Chiến Binh, cô trực tiếp rút thanh Lưỡi Lửa ra, lăm lăm cầm chặt trong tay, quăng cho Nao cái nhìn ý tứ “Câm miệng, không thì chết!”, ánh Mặt Trời phản chiếu lên thân kiếm, soi rọi mái tóc đỏ của cô khiến nó càng thêm rực rỡ.

Janica suýt nhịn không được mà bật cười. Không đời nào anh dám mơ tưởng bản thân cũng có một ngày được người khác đứng ra bênh vực. Mà đáng nói ở chỗ, lần này người bênh vực anh còn không thèm kiểm chứng thực hư, đã dốc toàn lực biện hộ, sỉ nhục, chặn miệng, đe dọa dùng vũ lực,… lên kẻ đối đầu anh. Tuy nhiên, có vài thông tin hữu ích. Thì ra những món mình nhặt được có giá trị cao như vậy. Phải dò hỏi xem liệu có phải con rối Ma pháp nào cũng yêu cầu tài nguyên đắt đỏ không… À, cũng nhờ hắn mà mình biết tên và công dụng sơ lược của mấy món mình nhặt nữa.

Diễn biến cuộc tranh cãi đi theo chiều hướng đúng như Janica dự liệu. Nao vì tức tối khi không ai tin mình, đòi tra xét chiếc túi đeo bên hông Hoàng tử sẽ rõ. Trong khi mấy người trong “Thiết Hoa” còn phẫn nộ hơn, họ nghĩ Hoàng tử để toàn bộ tiền của tộc Kruid cho anh vào đó, nên không thể dễ dàng để lộ ra vậy được, do đó nếu Nao đòi tra xét anh căn bản không còn cách nào ngoài từ chối.

Mà như vậy, trong mắt vị quản gia nhà Dragonia kia, sẽ thành chột dạ che giấu. Từ đó thành công làm hảo cảm của vị quản gia cũng như chủ nhân của y – Bá Tước Dragonia Eluscius, tuột dốc không phanh.

Quả nhiên, quản gia Elexa vốn luôn thẳng tắp nhìn đường phía trước, nghe tiếng bọn họ cãi vã càng ngày càng lớn, quay lại khẽ nhướng mi mắt. Hay ít nhất đó là lý do cho hành động của anh ta mà mọi người nghĩ tới.

Janica lập tức bật chế độ diễn kịch thượng thừa của mình. Anh nở nụ cười khổ, dừng bước, quay sang đối mặt vị Kỹ sư Ma pháp kia. Thở dài, ra vẻ bất đắc dĩ nói:

-Vị Kỹ sư Ma pháp này, vì sao phải hạ thấp bản thân mà bày ra chuyện vu oan cho người vô tội? Hay ngươi nghĩ ta không dám công khai những thứ trong chiếc túi này? Nếu vậy, ngươi đã sai rồi. Ta tin tưởng những đồng đội “Thiết Hoa” bên cạnh, cũng như sự thanh cao của quản gia nhà Dragonia sẽ không cho phép anh ấy tham lam đồ của người khác. Cho nên, ta sẵn sàng ngay tại đây dốc hết những thứ trong túi ra, minh oan cho bản thân!

Nói là làm, không đợi người nào kịp phản ứng, Janica dốc ngược chiếc túi đeo bên mình. Ào ào từ trong túi rơi ra là vô số đồng vàng! Vàng lấp lánh mê hoặc bao sinh vật, là khởi đầu của rất nhiều cuộc chiến tranh, là một trong số căn nguyên của sự phản bội, nhưng trong mắt những người đứng đó… chỉ có cảm động. Bọn họ không ngờ rằng anh xem trọng nhân cách họ đến thế! Suy cho cùng, anh phải bỏ tiền ra thuê họ hộ tống, cũng chưa quen biết được bao lâu, vậy mà… hai chữ “đồng đội” phát ra từ miệng một Hoàng tử cao cao tại thượng sao mà cảm động đến thế?

Nhìn một đống ước chừng năm ngàn đồng vàng trước mặt, mắt Nao trợn to đến nỗi muốn rớt ra ngoài. Không có! Sao lại không có gì hết? Mấy thứ kia rõ ràng mình thấy tận mắt hắn bỏ vào túi mà? – Nao không nói nên lời. Quay phắt sang hai quản gia rối vẫn luôn lẽo đẽo sau lưng mình:

-Các ngươi cũng thấy, nhỉ? Ta không nói sai, đúng chứ?

-Thưa vâng, chủ nhân. Lời Ngài nói luôn là chân lý. Chỉ có Thế giới sai chứ Ngài không đời nào sai được, Ngài là “Phù Thủy Khiển Rối” đại tài… - Nao phất tay ra hiệu chúng hiện tại không cần nịnh bợ. Nghe mấy lời đó càng khiến hắn trông đáng ngờ hơn!

Đến lúc này, hắn không còn gì để nói nữa. Chỉ có thể căm giận rủa xả trong lòng. Xem ra trong mắt quản gia kia, hình tượng của hắn nháy mắt vỡ nát rồi!

Mà Elexa – người đang dẫn đầu đoàn người, chỉ nở nụ cười hạnh phúc từ tận đáy lòng. Vì y nghe được tiếng bật cười… Người cũng đang xem mọi thứ và hẳn cảm thấy thú vị!

“Uuuuu… Uuuuu…” – Cắt ngang suy nghĩ của mọi người là một âm thanh ngân dài, trầm ấm mà mạnh mẽ, như vọng lại từ vạn năm xưa cổ. Tiếng tù và thổi lên giữa không gian bao la như đánh thẳng vào tâm hồn mọi sinh linh nghe thấy.

“Ầm! Ầm! Ầm!… Uỳnh!” – Từng hồi trống vang rền, âm thanh to đến mức mặt đất rung rinh, trời cao chấn động.

“Chíu! Uỳnh… Bùm bùm bùm…” – Dựa lưng vào núi, Hắc Thành vang lên liên tiếp gần hai trăm tiếng đạn pháo xé gió, sau đó, trước khi mọi người kịp nằm rạp xuống hoặc dựng Ma pháp phòng hộ vì nghĩ có kẻ thù công thành, trời chiều vốn bắt đầu ảm đạm lập tức sáng bừng. Đủ loại màu sắc, vô số hình ảnh, lấp lánh có, mạnh mẽ có, khổng lồ có, nho nhỏ điểm xuýt cũng có…

Là pháo hoa Ma pháp! Thứ xa xỉ này chẳng phải chỉ khi các Đấng cai trị tối cao của bốn siêu cường quốc đăng quang mới bắn vài ba phát biểu trưng cho quyền lực của họ sao? Cái thứ xa hoa, quý hiếm, đắt đỏ đến cực điểm kia nãy giờ nổ tung trên trời phải được hơn trăm quả!

Nghe được tiếng lòng chung của tất cả bọn họ. Elexa nhịn không được cười thầm.

Không phải pháo hoa thông thường, mà là làm từ năng lượng Ma pháp thuần khiết nhất, đòi hỏi cấp bậc cũng phải tối thiểu là 8, nén lại tạo ra những quả đạn Ma pháp cực đẹp khi nổ. Nhưng lực sát thương không hề có! Do đó, pháo hoa Ma pháp từ lâu là mặt hàng ngay cả người đứng đầu các siêu cường cũng không có nhiều hơn mười quả. Một quả pháo hoa Ma pháp tương đương một nửa năng lượng Ma pháp sư tầng 8 – cái giá quá đắt cho cái đẹp.

Đến tột cùng… vị Bá Tước này là thần thánh phương nào?

Khi đoàn người đi qua cổng thành khổng lồ, tâm trí bọn họ vẫn đang bị những tiếng nổ liên tiếp và ánh sáng rực rỡ từ pháo hoa Ma pháp trên bầu trời làm cho chấn động.

Nhưng khi vào thành, khung cảnh bên trong càng khiến cho họ giật mình hơn, khắp nơi, từ dọc hai bên đường cho đến ở các ngã tư, trên ban công các căn nhà và thậm chí một số ở trên nóc… toàn bộ đều là những nghệ sĩ biểu diễn đường phố!

Tiếng nhạc vui nhộn vang lên khắp các nẻo đường trong Hắc Thành, dọc hai bên là những nghệ sĩ mặc quần áo sặc sỡ nhưng vẫn thanh lịch đang tung hứng đủ các đồ vật: dao nhọn sáng quắc, bóng to nhỏ màu sắc xinh đẹp, những ngọn đuốc cháy sáng,… có vài người đang phun lửa, số khác tấu nhạc hoặc cất tiếng hát du dương trầm bổng của mình...

Trên ban công các toà nhà, vô số những sợi dây mảnh được giăng ngang, những nghệ sĩ giữ thăng bằng khéo léo đi trên đó, một số còn nhào lộn được mà không lo lắng té ngã. Nữ công múa dây với vòng eo mảnh dẻ đang xoay tít trên nóc nhà cao chót vót.

Quá nhiều tiết mục diễn ra cùng một lúc, nhưng không hề phản cảm, mà ngược lại đều hoà tấu nhịp nhàng như một giai điệu ngập tràn niềm vui và hạnh phúc. Âm thanh nhạc khí làm say đắm lòng người cũng có, khiến cho người nghe không khắc chế được tâm tình muốn bắt đầu nhảy múa theo cũng có.

Quản gia Elexa nhả chậm tốc độ. Dường như anh biết nên cho bọn họ thời gian thong thả để thưởng thức màn biểu diễn hoành tráng này.

Mọi người cứ thế vừa không ngừng ngó nghiêng, vừa dạo bước qua các con đường rộng lớn được lát đá sạch sẽ về hướng ba toà tháp cao không thấy đỉnh kia. Những ngọn đèn đường chiếu sáng bằng ngọn lửa Ma pháp khiến cho bên trong Hắc Thành cảm giác như vẫn đang là buổi sáng. Tông màu đen đặc trưng của Hắc Thành không những tạo không khí u ám, ngược lại tôn lên nét trang nghiêm và hùng vĩ của các công trình kiến trúc.

Thế nhưng, Janica càng lúc càng nghi hoặc. Vì sao không có thường dân? – đó là câu hỏi càng lúc càng khiến anh bất an. Vì anh nhớ, chưa từng gặp gỡ hay thậm chí nghe nói tới có người nào đến từ Hắc Thành… hay nói cách khác, chẳng lẽ chưa từng có người nào là “cư dân” ở đây? Vậy Bá Tước lấy thuế từ đâu? Không có nguồn thu thì nuôi dưỡng quân lính bằng gì? Thuê những nghệ sĩ tài năng này chắc chắn tốn một khoảng rất lớn.

-Chào mừng đến Lâu Đài Montier – tư dinh của Bá Tước Dragonia Eluscius – tiếng nói trong trẻo của quản gia Elexa vang lên.

Bọn họ đã đến trước cổng Lâu Đài Bá Tước lúc nào không hay. Và một lần nữa, quy mô của nơi này khiến họ bị sốc.

Xếp hàng hai bên cổng Lâu Đài là hai mươi binh sĩ toàn thân giáp vàng, cầm giáo dài, không khí uy nghiêm và cảm giác tinh nhuệ toát ra còn mạnh mẽ hơn tiểu đội đón họ. Sau khi vào trong, hai mươi người lính hộ tống tách ra và đi về phía sau Lâu Đài. Đó có lẽ là nơi họ tập hợp – Janica phỏng đoán.

Anh đã nhận ra điểm đặc biệt trong quân đội của Bá Tước: Bọn họ không hề treo cờ hiệu hay quốc huy Vương Quốc, cũng không mang biểu tượng gia tộc. Điều này rất lạ, hoàn toàn không giống với bất kỳ Lãnh chúa hay Quý tộc nào. Anh sẽ suy nghĩ về việc này sau, hiện giờ quan trọng là phải tìm mọi cách nâng cao độ hảo cảm của Bá Tước với anh.

Quản gia Elexa tiến đến cửa dẫn vào đại sảnh, bên trong lập tức có người mở ra. Bên trong, mức độ xa hoa ngược lại không như bọn họ tưởng tượng, không có vàng bạc châu ngọc lấp lánh loá mắt, cũng không có kỳ trân dị bảo gì được trưng bày, tranh ảnh treo tường cũng ít.

Chỉ là, không khí cực kỳ trang nghiêm. Những cột đá khổng lồ năm người ôm mới hết làm từ đá Hoa Cương màu xám, trơn bóng sạch sẽ. Mặt sàn và tường thì dường như là những tảng ngọc khổng lồ ghép thành, lấy trắng đen làm màu chủ đạo, trang trí là những đoá hoa đối xứng từ ngọc Lục Bảo hay Thạch Anh Tím được mài nhẵn.

Đèn chùm cũng không quá kiểu cách, nhưng cực kỳ khổng lồ! Hồng Ngọc với kích cỡ trứng loài chim Kongui – to gấp hai mươi lần trứng gà, được treo chung với vô số ngọc thạch khác trên đèn chùm, nguồn sáng là lửa Ma pháp sáng lung linh.

Vị Bá Tước này hẳn là rất yêu thích các loại ngọc… - Đó là suy nghĩ chung của mọi người khi thấy cảnh này.

Tiếng bước chân nhẹ nhàng vang lên từ cầu thang phía trước. Mọi người đều là những mạo hiểm giả đầy kinh nghiệm hoặc người sử dụng Ma pháp thuần thục, cho nên dĩ nhiên nhận ra được có người đang đi xuống. Đến khi người kia hoàn toàn đứng ở nơi họ thấy rõ. Tất cả đều kinh ngạc đến sững sờ.

Với tất cả những gì được chứng kiến từ khi gặp Elexa, bọn họ cứ nghĩ sẽ không còn gì khiến mình ngạc nhiên nữa. Thế nhưng, nhìn người trước mắt làm họ đứng hình… người nọ sở hữu diện mạo, vóc người giống y hệt với vị quản gia Elexa kia! Nhưng có một thứ khác hẳn, đó là khí chất hoàn toàn… áp đảo. Không phải kiểu áp đảo vì sức mạnh khiến người ta nghẹt thở. Mà là áp đảo bởi cảm giác thuần khiết, ấm áp, thân thiện đến cực điểm. Đồng thời, xen lẫn cảm giác thân thiện, nhẹ nhàng kia còn có nhè nhẹ hờ hững, vô tình.

Làm sao hai cảm xúc đối lập lại có thể cùng tồn tại hài hoà đến vậy trên cùng một người? – bọn họ đều khẽ run rẩy, dường như họ bị cám dỗ bởi khí chất người kia toát ra, giống như không thể cưỡng lại mà muốn thân cận. Đây chỉ là ấn tượng đầu tiên gặp mặt!

Mọi người đều tạm thời chết máy, đến mức không nhận ra quản gia Elexa đang nhẹ giọng giới thiệu với họ vị kia chính là Bá Tước Dragonia Eluscius – Lãnh Chúa Thung Lũng Rồng và Thành Chủ Hắc Thành, chủ nhân Lâu Đài Montier.

Nhưng có một người đặc biệt rất nhanh tỉnh táo lại. Vì người đó, ngay giây phút cảm nhận không khí người kia toát ra, đã nháy mắt thông suốt mọi chuyện. Đúng vậy, nếu Người không muốn cho họ “thấy” mình, thì họ vĩnh viễn không thể nhận ra. Nhưng có lẽ, anh đã được cho phép diện kiến Người một lần… dù không “nhìn thấy”, cũng “cảm nhận” được. Và anh chắc chắn không nhận sai Người.

Anh ức chế ham muốn quỳ xuống trước mặt Người. Phải rồi, sao mình có thể quên được. Chỉ có một người là “Duy Nhất” và “Tất Cả”, là bản chất của mọi sự tồn tại… Thần! Người thật sự cùng Tạo Vật Tôn Quý Đầu Tiên tham gia vào “vở kịch” này sao? Vì sao vậy? A! Có phải vì tôi đã khiến nó trở nên “thú vị” không? – đôi mắt màu lục của anh gần như toả sáng.

Ngay giây phút đó “Bá Tước” nhìn về phía anh, đôi mắt màu trắng sáng ngời mang theo ý cười nhợt nhạt. Ngài khẽ gật đầu, cất tiếng:

-Xin kính chào Hoàng tử Điện hạ và những mạo hiểm giả “Thiết Hoa”, Kỹ sư Ma pháp Geran Nao. Ta là chủ nhân nơi này. Các vị là những vị khách quý đầu tiên ta tiếp đón tại đây. Xin hãy tự nhiên hết mức có thể, đừng khách sáo và câu nệ lễ tiết.

Đoàn khách bừng tỉnh trong nháy mắt. Tiếp nhận sự thật rằng thanh niên dường như đang phát ra hào quang ấm áp kia chính là Ma pháp sư cấp 8 trong truyền thuyết! Đồng thời là vị Bá Tước đã cai trị nơi đây được ít nhất năm ngàn năm… Bọn họ có chút cảm thấy quái dị, quá sức khó tiếp thu!

Không để ai làm ra động tác khách sáo, Elexa chỉ hướng về phía họ mời đi theo y tiến vào sảnh trong, nơi đang tổ chức tiệc đón mừng khách quý. Bá Tước xoay người trở lên lầu trong ánh mắt tiếc nuối của mọi người, còn chưa có cơ hội nói với Ngài câu nào mà! – nghe tiếng lòng của họ rít gào, Elexa co rút khoé miệng một chút.

-Các vị xin dùng bữa trước, sau đó Bá Tước sẽ đích thân tiếp đón các vị. Mọi người sẽ cùng đến Quảng Trường Nghệ Thuật để xem biểu diễn văn nghệ…

Elexa sơ lược các hoạt động tiếp theo cho sáu người. Sau đó, anh dẫn bọn họ đến sảnh trong.

…

-Đội trưởng, anh nghĩ vì sao Ngài Bá Tước mời chúng ta đến làm khách? – Klen là người đầu tiên nhịn không được mà hỏi Adein.

-Việc này… tôi thật sự không biết. Người như Ngài ấy rõ ràng chẳng cần chúng ta làm gì. Mỗi người lính của ngài đều cực kỳ lợi hại, tôi cảm nhận được điều đó. Tuy nhiên, không cách nào tôi cảm nhận được tầng Ma pháp của họ. Chứng tỏ họ hơn cấp tôi, hoặc có vật phẩm che giấu. Cô thì sao, Elain? – Anh nhìn sang nữ Chiến Binh với hy vọng người thực lực mạnh nhất trong bọn họ có thể nhìn ra gì đó.

Nhưng đành làm anh thất vọng rồi, cô nhẹ lắc đầu. Ngay cả với sức mạnh của Chiến Binh cấp 5, trực giác nhạy bén của cô mách bảo, nếu phải chiến đấu với dù là bất kỳ ai trong nhóm lính đón bọn họ, cả sáu người ở đây đều sẽ thất bại thảm hại.

Có lẽ họ đều đạt tầng 6 Ma pháp, đồng thời sở hữu những vũ khí mạnh mẽ, đầy đủ. Được huấn luyện bài bản. Người như vậy, mạnh mẽ hơn các Ma pháp sư cấp 6 bình thường khác nhiều – cô thầm ước lượng đẳng cấp nhóm quân lính.

Năm người bao gồm cả Janica đang thảo luận về Bá Tước. “Ngài ấy trông quá trẻ so với một người ít nhất năm ngàn tuổi!” – Elisa vừa cảm thán, vừa hồi tưởng về thanh niên đứng ở nơi cao nhìn xuống bọn họ mỉm cười lúc nãy.

-Tôi đã từng nghe về những Quý tộc… Ma Cà Rồng. Họ là một trong những loài bất tử chỉ tồn tại trong truyền thuyết, vì giống loài cực kỳ ít ỏi và không thích tiếp xúc sinh vật khác. Có lẽ… - Adein suy đoán thân phận của Bá Tước. Những đặc điểm về Ngài cũng phù hợp với kết luận của anh. Năm ngàn năm khép kín trong lãnh địa của mình, bất tử bất lão, mạnh mẽ vô cùng và địa vị xã hội cao quý.

-Không đúng, tôi nhớ trong những câu chuyện về Ma Cà Rồng, họ đều có mắt màu đỏ tươi và đồng tử dựng đứng, nước da cũng trắng bệch… như da người chết ấy! Dù sao Ma Cà Rồng cũng là sinh vật đã chết mà – Klen phản bác lập luận của Đội trưởng. Nước da Bá Tước tuy trắng nhưng vẫn hồng hào khoẻ mạnh. Làm sao giống trắng bệch của tử thi? Vả lại, mái tóc và đôi mắt kia quá mức kỳ diệu. Một màu trắng thuần khiết sáng ngời. Không phải lẫn một chút màu xám nào như người khác.

-Còn nữa, mọi người có nghĩ, quản gia Elexa và Ngài ấy có quan hệ huyết thống không? – Elisa hạ thấp giọng nói ra thắc mắc chung của mọi người.

Đổi lại, bọn họ chỉ nhìn nhau, vẻ mặt làm như bản thân đã vô tình khám phá ra bí mật động trời nào đó. Elisa còn thuận lợi tưởng tượng ra một câu chuyện cảm động lâm li bi đát về cặp song sinh với đôi mắt trắng bị mọi người đồn đoán là mang đến vận rủi, không ngừng xua đuổi, xa lánh... cho nên phải bỏ trốn lưu lạc đến vùng đất này. Người anh vì muốn âm thầm bảo vệ em mà nhường tước vị cho em mình, bản thân ở bên cạnh bảo hộ suốt năm nghìn năm. Mà người em vì một lần bệnh nặng trên đường bỏ trốn nên mất trí nhớ, không nhận ra người luôn thân cận thực chất là anh mình…

-Hức! Thật cảm động! Tôi nhất định phải đem gương đưa cho Bá Tước soi mới được, Ngài ấy phải biết được sự thật! – Elisa rơi nước mắt, rầu rĩ nói.

Janica xoa tay lên trán, thật sự hết cách. Anh không biết Elisa đã dựng nên chuyện gì trong đầu rồi, nhưng khẳng định Tạo Vật Đầu Tiên sẽ cực kỳ phẫn nộ nếu cô làm ra hành động kỳ dị gì trước mặt Người khiến Người mất hứng.

Nếu Người đã muốn tham gia trò vui, chắc cũng không ngại diễn cùng mình. Vì vậy, vẫn phải xem Người như Bá Tước Dragonia Eluscius mà lôi kéo làm đồng minh – Janica ngẫm nghĩ, chợt nhớ đến cái tên “quản gia” giới thiệu và tên của Người. Anh không nhịn được mà nở nụ cười. Chắc chắn Ngài ấy đã bịa ra cái tên đó. Họ Dragonia, hẳn là dựa vào tên của vùng đất này đi? Trong ngôn ngữ Vương Quốc cổ, Thung Lũng Rồng là “The Valley of Dragons”.

Nhìn Kỹ sư Ma pháp đang tích cực gắp thức ăn đằng xa, Janica tiến lại đó. Nhóm “Thiết Hoa” nhìn thấy, chỉ nghĩ Hoàng tử quả nhiên rất thân thiện và tốt bụng. Anh không những bỏ qua người luôn cố xúc phạm mình mà còn chủ động đến hoà giải.

-Kỹ sư Nao, liệu tôi có thể hỏi anh một vài điều về nghệ thuật làm rối Ma pháp không? – Janica không dài dòng rào đón với người này, vì anh biết, người ngạo mạn không thích nói dối. Họ nghĩ họ không cần làm vậy. Cho nên cứ hỏi thẳng, nếu biết, hắn sẽ nói. Và khách sáo làm gì khi người ta đang không chút ngại ngùng mà cố nhét đầy bụng?

Nao khựng lại khi định đưa miếng thịt vào miệng. Cậu quay phắt sang nhìn vị Hoàng tử trước mặt. Người này bằng cách nào đó đã lừa được cậu, lấy đi những bộ phận quan trọng của Joshiru là vì hứng thú với nghệ thuật rối Ma pháp?

Khoác tay bảo hai quản gia rối bên cạnh không cần cảnh giác. Từ lúc tiếp xúc với Hoàng tử, kỳ thật, cậu không cảm thấy chán ghét như tưởng tượng. Vốn bực dọc vì đối phương dám tự ý lấy mất đồ mình, nhưng nếu là vì hứng thú tìm tòi thì cậu cũng không keo kiệt. Dù sao, không phải ai cũng có tư chất phù hợp học tập Công nghệ Ma pháp, càng không có người phát triển nhanh như thiên tài cậu, cho nên thú thật, cậu cũng có chút cô đơn…

-Hừ! Được thôi, không phải lúc nào thiên tài Công nghệ Ma pháp, “Phù Thuỷ Khiển Rối”, Geran Nao ta đây cao hứng như vậy. Cho nên, ta sẵn sàng giải đáp mọi thắc mắc. Nhưng trước tiên phải biết, nghệ thuật làm rối là một lĩnh vực cao siêu, phức tạp. Vả lại, chỉ một phần mười người dùng được Ma pháp có duyên với nó thôi. Nên đừng trông đợi quá nhiều vào bản thân.

-Được, tôi đã hiểu – Janica nở nụ cười thân thiện. Trong lòng chỉ có giễu cợt với những lời này. Chính Thần còn trông đợi vào sự biểu diễn của anh, thì sao anh không tự tin vào bản lĩnh của mình được? – Vậy, trước tiên tôi không biết, liệu với cùng những vật liệu đã tạo nên Joshiru, chúng ta có thể tạo ra con rối khác cao cấp hơn không? À… tôi cũng rất muốn học hỏi về cách con rối được tạo ra.

-Việc này tuỳ thuộc vào năng lực của Kỹ sư. Nhưng hoàn toàn có thể. Bởi vì cơ chế hoạt động của rối Ma pháp kỳ thực rất đơn giản…

Nao như bắt được tần số, nói liến thoắng không ngừng gần một tiếng đồng hồ sơ lược cơ chế vận hành của rối Ma pháp. “Tóm lại, để một con rối có “ý thức”, ta phải tạo “lõi” cho nó - tương tự “linh hồn” con người, cảm nhận dòng chảy Ma pháp xung quanh, dựa vào đó chiết tách từ môi trường ra những Nguyên Tố cơ bản tạo thành sự sống, như Cacbon, Hydro, Oxy, Nitro,… Sau đó, không ngừng xoay chuyển chúng trong dòng chảy Ma pháp để chúng thấm nhuần năng lượng. Công đoạn “chiết tách”, “ngâm” trong Ma pháp thì tương đối đơn giản” – ngừng một chút, nhấp một ngụm nước táo ép nhuận giọng, Nao tiếp:

“Khó nhất là công đoạn kế tiếp: Kết tinh. Ta phải nén các Nguyên Tố đó lại bằng Ma pháp, cho đến khi không thể nén chặt hơn được nữa, đổ năng lượng của bản thân không ngừng nghỉ, tuyệt đối không được ngắt quãng, vào lõi của các Nguyên Tố đã nén đó. Đồng thời bao bọc khối Nguyên Tố nén bằng một loạt Ma pháp [Duy trì] [Vận động] [Tạo hình].

Cho đến khi nào khối Nguyên Tố Nén phát ra ánh sáng rực rỡ và tiếng nổ vang dội, ta kiểm tra lại xem nó có thể tự động xoay chuyển cũng như phát ra sóng năng lượng chưa. Nếu có rồi, thì bước này thành công.

Toàn bộ đều là Ma pháp của ngành Công nghệ nên khá đặc biệt, không có giới hạn tầng Ma pháp, chỉ cần đổ năng lượng ra và nhẩm chú ngữ Ma pháp trong đầu thôi. Nghĩa là người chỉ ở tầng 1 Ma pháp cũng có thể dùng chúng để tạo ra con rối. Nhưng cũng vì vậy, toàn bộ giai đoạn này đòi hỏi rất nhiều năng lượng và sự tập trung cao độ nhất của một con người! Cho nên, thông thường, Kỹ sư Ma pháp tạo được một con rối đã kiệt sức rồi.

Sau cùng, là công đoạn “Lắp đặt”. Kết nối bộ truyền động vào tứ chi, ở giữa hệ thống điều hành chính là nơi ta sẽ đặt khối Nguyên Tố nén lúc nãy…”.

Janica tập trung lắng nghe. Đồng thời phần nào kính trọng Nao hơn một chút. Chả trách cậu ta ngạo mạn như vậy. Người này nắm vững các qui tắc làm rối, có thể đơn giản hoá rất nhiều bước phức tạp cũng như lược bỏ công đoạn không cần thiết… khi mới chừng 15 16 tuổi đã có thể cải tiến nghệ thuật rối.

Nhưng nếu vậy, xem ra mấu chốt của một con rối tốt ngoài “cốt lõi” mạnh mẽ, “khung xương” và “vỏ” bên ngoài phải được làm từ chất liệu thượng đẳng nữa. Nếu vậy xem ra, Joshiru là một sản phẩm… lỗi? Hoặc một mẫu đã cũ?

Janica lựa lời hỏi ra những thắc mắc trên của mình. Và Nao thẳng thắn thừa nhận:

-Ta tạo ra Joshiru khi còn là Kỹ sư tập sự, cho nên dù “lõi” của nó tương đương Ma pháp sư tầng 4, ta cũng không tìm được nguyên liệu tốt chế tạo “vỏ” và “khung xương” tương xứng. Do đó, sau thời gian dài, tạp chất từ chất liệu bên ngoài đã gây ảnh hưởng tiêu cực đến “lõi”. Khiến cho nó hơi… ngốc.

-Ra là vậy… - Janica gật gù.

Trước khi anh kịp tìm hiểu thêm, quản gia Elexa đã từ ngoài tiến vào, sau đó, anh ta xoay mình, khom lưng làm một động tác mời. Và vị Bá Tước cao quý nhẹ nhàng xuất hiện.

“Thức ăn có hợp khẩu vị của mọi người không?” – Ngài hỏi. Tất cả lập tức bùng nổ, không ngừng gật đầu lia lịa và nói “rất hợp”, “thức ăn rất ngon miệng”,… Chỉ có Elain vẫn giữ hình tượng lạnh lùng, nhưng cô vẫn nhẹ gật đầu tỏ ý tán thưởng.

Quả thật, thức ăn đồ uống trên mười dãy bàn dài đều là loại tốt nhất, được chế biến cực kỳ công phu và bày biện bắt mắt, phong phú vô cùng. Bọn họ nếu không được Bá Tước mời dùng, chắc chắn cả đời cũng không được thấy qua chứ đừng nói tới nếm thử cao lương mĩ vị thế này.

Sau đó, Bá Tước tiếp tục trò chuyện với họ như những người bạn! Ngài không tỏ vẻ trịch thượng kẻ cả như các Quý tộc khác mà tiến đến gần họ, cũng dùng nĩa ghim một ít thức ăn đặt lên dĩa nếm thử. Cùng họ bàn luận về mùi vị thức ăn. Dùng bữa tiệc đứng như bao người khác.

Bọn họ trò chuyện một lúc, cũng dần quen với khí chất quá mức ấm áp và thân thiện của Ngài. Họ đang bàn về khẩu vị của những người nông dân và thương nhân, so với giới thượng lưu, Quý tộc thì khác nhau thế nào...

-Bọn họ thật sự là đẳng cấp khác, chúng tôi thì chỉ cần no bụng là đủ, dù sao cũng là mạo hiểm giả nên đi lung tung khắp nơi, làm nhiệm vụ kiếm tiền. Làm gì có thời gian và dư dả mà rảnh rỗi như đám người giàu có kia, chăm chút cho miếng ăn cái mặc… - Klen nói đến hăng say, hoàn toàn quên mất người đang đứng trước mặt mình có thân phận gì. Adein và Janica đều có cảm xúc muốn lao đến bịt miệng anh, nhưng muộn mất rồi.

-Thế ngươi nghĩ, những người quyền quý đó vì sao có thể tận hưởng thoải mái như vậy? – Bá Tước mỉm cười hỏi lại.

-Đương nhiên vì đặc quyền mà giai cấp thống trị mang lại rồi! – Klen trả lời ngay lập tức.

-Thế thì, tại sao không nổi dậy? Chẳng phải rất nhiều người thuộc giai cấp bị thống trị sao? Vì sao không đoàn kết lại mà lật đổ những kẻ kia? Các ngươi áp đảo về số lượng, có sức mạnh thông qua thực chiến, kinh nghiệm đầy mình vì đối mặt với cuộc sống trần trụi và rèn luyện nhờ lao động vất vả. Nếu cùng nhau nổi dậy, có thể lật đổ được chúng.

Bá Tước dùng ngữ khí bình thản mà nói ra lời chấn động. Đây là những lời có thể bị ghép vào tội “Chống đối Hoàng gia”! Thậm chí, là “Phản quốc”… - Mọi người nháy mắt khiếp sợ. Mà Klen giờ phút này nhận ra lúc nãy mình lỡ lời, càng bất an lo lắng hơn nữa. Anh nghĩ Bá Tước đang mỉa mai anh, hoặc tệ hơn, đang dò xét lòng trung thành của bọn họ. Thế nhưng, Bá Tước thấy một lúc lâu mà bọn họ vẫn nhìn mình chằm chằm, khẽ nhíu mày:

-Có chuyện gì vậy? Ta nói sai ở điểm nào sao?

Người thật sự không nên tự hạn chế khả năng “thấu triệt” của mình… việc đọc biểu cảm những tạo vật nhỏ bé cũng như bầu không khí xung quanh đối với Người vẫn còn… chưa hoàn hảo lắm… nhỉ? – Elexa chỉ biết thở dài khi thấy tình cảnh này.

Sau khi gặp mặt nhóm người này, Người đã dùng ý niệm ngăn chặn khả năng nhìn thấu mọi suy nghĩ của họ. Nhưng vẫn có thể đọc được những tổng kết cảm xúc chung. Ví dụ, hiện giờ Người đọc được bọn họ đang “bối rối”, lúc nãy khi Người nói xong thì là “lo sợ”, “kinh ngạc”, “cảnh giác”,… nhưng vì sao? – Người tự hỏi.

Elexa đưa mắt nhìn Janica. Lúc nãy anh thấy được “nhân vật chính” đã nhận ra Người, có chút tán thưởng sự nhanh nhạy của y. Thế thì cho anh ta giúp Người gỡ bỏ mấy tình huống thế này cũng là lẽ tự nhiên. Dĩ nhiên anh rất muốn tự mình làm mọi việc, nhưng Người đã lệnh cho anh hạn chế can thiệp càng nhiều càng tốt, vì như vậy mới… “thú vị”.

Bắt được ánh mắt đầy ẩn ý kia, Janica mỉm cười thân thiện nhẹ giọng giải thích:

-Thưa Ngài Bá Tước, chuyện này không nên tuỳ tiện nói ra. Vì ở đây trừ bọn họ - những thường dân, còn có một người là Hoàng tử đất nước này và người kia là Quý tộc cấp cao. Cho nên, dù Ngài không có ý gì, cùng họ bàn luận như những người bạn… cũng không thể khiến mọi người an tâm.

Tất cả tập trung nhìn về phía Bá Tước, chỉ thấy Người làm một biểu tình đã sáng tỏ, nói một câu: “Ta quên mất chuyện đó”. Lúc ấy họ mới thở phào nhẹ nhõm, tin rằng Ngài không có ẩn ý gì khác. Đồng thời hảo cảm với vị Quý tộc xem mình như tầng lớp bình dân cũng tăng lên không ít.

-Về vấn đề kia, những người thống trị ở Thế giới này đa phần đều dựa vào thực lực, hoặc có thế lực mạnh mẽ phía sau chống đỡ. Cho nên thường dân sợ hãi họ. Không dám nổi dậy. Mà cho dù có đoàn kết lại, sau khi lật đổ được giai cấp thống trị. Ai sẽ lên nắm quyền? Khi đó, giữa những người bị thống trị sẽ nảy sinh tranh chấp, và ai chiến thắng cuối cùng sẽ tha hoá, trở thành chính kẻ mà trước đây mình lật đổ.

Quyền lực là thứ độc hại như vậy đó – Janica thầm nghĩ. Anh cố ý nhấn mạnh “Thế giới này” cho Người hiểu được bản chất kẻ mạnh chà đạp kẻ yếu nơi đây. Anh không hy vọng Người thay đổi hiện thực này, vì dù sao, anh cũng lợi dụng chính hệ thống này để đạt được điều mình muốn cơ mà. Phải, anh có một mục tiêu. Không phải chỉ gỡ bỏ phong ấn, báo thù, mà là một mục tiêu sau chót… Khẽ rũ mi, Janica che đi ánh sáng tàn bạo vừa xẹt qua đôi mắt màu lục của mình.

Bá Tước gật đầu nhè nhẹ, nói:

-Ta không cảm thấy mọi người các ngươi có gì khác nhau. Vua chúa hay dân thường, nhân loại hay Kruid, Rồng, Tinh Linh,… chẳng phải đều sống trong cùng một Thế giới sao? Huống hồ, cai trị những sinh vật không khác gì mình, ra những mệnh lệnh mà không có người phản kháng, không có gì bất ngờ nó sẽ hoàn thành như vậy không nhàm chán à?

Janica chỉ biết cười khổ. Giờ anh không còn chút thắc mắc vì sao Hắc Thành không có dân thường rồi, vì Người thấy họ… chán. Nhưng mà… xin Người đừng dùng cách nhìn nhận của Thần để đánh giá những sinh vật trên Thế giới này được không? Bọn họ căn bản không thấu hiểu được suy nghĩ của Người đâu!

Mà những người khác lại cảm động. Cho là vị Bá Tước này có tâm hồn rộng lượng, bao dung với tất cả mọi loài, đối với bọn họ đều đối xử bình đẳng. Nhưng lời Ngài hẳn chỉ là một cách nói thôi, dù sao, “Rồng” chẳng phải từ lâu đã tuyệt chủng à?

Đồng thời, tìm đâu ra một Quý tộc không ham muốn quyền lực chứ? Ai chẳng mong được cai trị, trở thành đấng tối cao người người tôn sùng? Vậy mà, vị Lãnh chúa Ma pháp sư Cao cấp tầng 8 hoàn toàn không bận tâm tới tranh quyền đoạt lợi. Thật hiếm có!

Hừm… Người có thể không đối xử bình đẳng với các tạo vật nhỏ bé sao? Một ý niệm khẽ động và khoảng Không gian chứa đựng vô số Thế giới biến mất. Khi đó làm gì còn khác biệt nào về “giống loài”, “giai cấp”, “giàu nghèo”,… Đối mặt với sự diệt vong của Thế giới, mọi khác biệt đều trở nên vô nghĩa – Elexa cười giễu cợt trong lòng.

- Tiếp theo, xin mời mọi người đến Quảng Trường Nghệ Thuật, chiêm ngưỡng những tác phẩm điêu khắc và hội hoạ tuyệt đỉnh.

Sau khi để mọi người tiếp tục trò chuyện một lúc lâu, vị “quản gia” nhanh chóng nhận ra “Bá Tước” sắp mất hứng vì nghe Kỹ sư Ma pháp Geran Nao nói không ngừng về nghệ thuật rối cũng như sự tinh diệu trong việc kết hợp Công nghệ và Ma pháp, anh vỗ tay vài cái để thu hút sự chú ý của mọi người.

Đồng thời, một đoàn mười hai nữ hầu cực kỳ xinh đẹp, duyên dáng bước vào. Trên tay mỗi người bưng theo khay rửa tay chứa dung dịch Ma pháp giúp tẩy sạch mọi dầu mỡ, mùi thức ăn,… và trà Ma pháp để khách súc miệng.

Nhìn những nữ hầu thoăn thoắt đi đến từng người, nhún người chào, dâng lên các loại đồ để làm sạch, ánh mắt Klen và Nao sáng lập loè. Thật là đẹp! Các cô gái đáng yêu trong trang phục nữ hầu là tuyệt vời nhất.

Nao liếc sang hai quản gia rối của mình. Không chút giấu diếm tặc lưỡi tiếc nuối. Nếu không phải vì thiếu vật liệu tốt, cậu chắc chắn sẽ tạo ra những cô gái rối tuyệt đẹp.

…

Những bức tranh được tạc từ Bạch Ngọc và cảnh vật bên trong được vẽ bằng một loại mực Ma pháp họ chưa từng thấy qua. Một số có màu sắc lưu động không ngừng như huỳnh quang lấp lánh, số khác nét mực khi ẩn khi hiện, cũng có vài bức ảnh cảnh vật còn xao động theo gió, động vật và con người trong đó đang sinh hoạt tới lui, chạy nhảy đùa giỡn, làm lụng kiếm sống,…

Đây là gì? Thật tuyệt vời! Không biết nó đáng giá bao nhiêu nhỉ?

Ô! Con chó kia thật sự vẫy đuôi chạy theo cậu chủ của nó kìa!

Hừm… một Ma pháp cấp 8 khác? Ngài Bá Tước thì ra cũng thích sưu tầm tranh ảnh, bất quá mình chưa từng thấy hoạ sĩ nào vẽ được thế này.

Ôi, những tuyệt tác hội hoạ. Chứng tỏ Bá Tước cũng có đam mê với nghệ thuật, nếu được vị Quý tộc này tài trợ, mình chắc chắn có thể tạo ra những con rối mạnh mẽ nhất, xinh đẹp nhất!

Mình nghi ngờ đây vốn là những Thế giới khác, được Người đóng khung lên đây…

Hoàng tử thích bức tranh đó? Nó vẽ một khung cảnh thành thị đang sinh hoạt trong yên bình. Có lẽ Ngài ấy muốn đem điều đó đến cho mọi người trong Vương Quốc?

Elexa lần nữa co rút khoé miệng khi anh nghe thấy ý nghĩ của cô gái Chiến Binh. Vì sao cô ta là người duy nhất còn có thể để ý đến điều gì khác ngoài những tác phẩm này chứ? Và tất nhiên, không thẹn là người được chọn làm “nhân vật chính” của “vở kịch”, cậu ta đánh giá rất đúng. Mấy thứ này quả thật là các Thế giới khác trong cùng khoảng Không gian này.

Đi một lúc, mọi người tới một nơi được quản gia Elexa giới thiệu là “Rừng Ngọc”. Bên trong đích thực là một khu rừng, với đủ loại cây cối, động vật,… nhưng tất cả đều được tạc bằng ngọc! Trông cực kỳ sống động, đến mức họ nghĩ những con dã thú ẩn nấp trong các bụi cây sắp sửa lao ra tấn công họ.

Thế này là quá mức xa xỉ rồi… tiền thuế dân Hắc Thành phải đóng rốt cuộc cao đến thế nào chứ? Ể, khoan… khoan đã! Lúc vào thành, mình căn bản chưa từng thấy người dân thường nào trong thành cả. Nếu vậy chẳng lẽ…

Không phải chỉ Adein bắt đầu hoài nghi về nguồn gốc thu nhập của Bá Tước. Ngay cả những người khác cũng dấy lên nghi vấn về việc này. Đến giờ, qua những gì họ thấy và cảm nhận được, chắc chắn Bá Tước cực kỳ giàu có! Thậm chí, so với tộc Kruid – những người quản lý Rừng Hoang Dã, còn giàu hơn rất nhiều.

Nếu so với những người cai trị khác, Ngài hẳn nằm trong số ba người giàu nhất Vương Quốc. Hai người kia một là Quốc Sư kiêm Hội trưởng Công Hội Ma pháp sư - “Á Thần” Revane Lilly Tervirx, người còn lại chính là Quốc Vương của siêu cường quốc này.

…

Mọi người yên vị trên những chiếc ghế cũng làm từ ngọc, mát mẻ, rộng rãi, lót đệm dày. Nhìn lên sân khấu phía trên. Vị quản gia đứng bên cạnh sân khấu bắt đầu giới thiệu: “Sau đây là buổi biểu diễn có một không hai của “Đoàn Nghệ Sĩ Rối Hắc Thành”, mong các vị được hài lòng…”.

Sau đó, ánh sáng xung quanh chợt tắt, che đi những đôi mắt vì kinh ngạc mà trợn tròn. Tất cả đèn Ma pháp đều tập trung chiếu vào giữa tấm mành nhung đỏ thẫm đang đóng kín. Một hồi trống vang lên… và cô gái dẫn chương trình xuất hiện, cất cao giọng giới thiệu chi tiết hơn về đoàn biểu diễn, giọng cô du dương như đang ngâm nga một bài hát tuyệt diệu.

“Tiết mục biểu diễn chính thức bắt đầu!” – Cô cúi thấp mình, tuyên bố.

…

Buổi biểu diễn đặc sắc, hấp dẫn, hồi hộp đan xen,… đủ mọi cung bậc cảm xúc của khán giả không ngừng được các nghệ sĩ kích thích. Thế nhưng, điều làm tất cả bọn họ, trừ Janica và hai chủ tớ nhà Dragonia, sửng sốt nhất chính là những nghệ sĩ tài năng, dẻo dai, uyển chuyển trên kia… toàn bộ đều là những con rối!

Phải! “Đoàn Nghệ Sĩ Rối Hắc Thành” có các thành viên đều là rối, không một sinh vật sống nào trong đó.

Vậy chẳng lẽ tất cả nghệ sĩ đường phố lúc nãy… cũng là rối? Trời ạ! Trông bọn họ khác gì con người đâu? – đó là tiếng lòng của mọi người. Đặc biệt kích động nhất là vị Kỹ sư Ma pháp. Cậu không thể ức chế bản thân run rẩy. Đây là trình độ gì chứ? Cho dù Bậc Thầy Kỹ sư Cao cấp cũng không có khả năng tạo ra những tuyệt tác này! – cậu không dám tin vào mắt mình.

Cậu chợt nhận ra, mình đã ngu ngốc và nông cạn đến thế nào. Cậu không khác gì con ếch mắc kẹt trong cái giếng nhỏ, coi bầu trời phía trên chỉ vỏn vẹn bé tí thông qua miệng giếng. Đến khi nhảy khỏi đó mới biết… thế gian này rộng lớn đến nhường nào. Ngài Bá Tước chưa bao giờ và sẽ không bao giờ, cần những con rối mình tạo ra, vì so với những tuyệt tác trên kia, chúng không khác gì phế phẩm – dù không hề muốn, cậu vẫn đau đớn thừa nhận.

Ngọn lửa đam mê bùng cháy dữ dội trong lòng. Nao siết chặt nắm tay, cậu nhất định phải bái được Kỹ sư Ma pháp đã tạo ra những tuyệt tác này…

Khi màn biểu diễn cuối cùng kết thúc, Klen là người đầu tiên sực tỉnh từ những tiết mục quá mức hoàn hảo vừa rồi, anh vỗ tay kịch liệt. Theo đó, những người khác cũng tặng cho đoàn nghệ sĩ rối những lời tán dương và tràng vỗ tay ủng hộ.

Những nghệ sĩ rối không có thở dốc mệt mỏi, họ căn bản không cần hít thở. Tất cả đồng loạt cúi rạp người, biểu thị lòng biết ơn sâu sắc đến những khán giả đáng mến. Đây là lần đầu tiên họ được phô diễn tài năng cho người khác kể từ khi được quản gia Elexa tạo ra! Họ thật sự hạnh phúc!

Thế nhưng, khi mọi thành viên khác trong đoàn đều đã ngẩng lên, chuẩn bị lui xuống. Người đứng giữa, cũng là cô gái dẫn chương trình lúc nãy, vẫn giữ tư thế cúi mình.

Cô ấy cúi thật lâu. Dường như có trục trặc gì đó, khiến cho cô tạm thời… chết máy?

Những thành viên khác dùng ánh mắt ái ngại nhìn cô. Trong khi những người bên dưới bắt đầu thấy khó hiểu. Chỉ có Elexa khẽ nhíu mày. Anh đã đọc được ý nghĩ của cô, và anh đang tính toán “dẹp bỏ” cô trước khi cô kịp bày ra động thái có thể khiến Người mất hứng.

Nhưng khi chuyển ánh nhìn về phía Người, anh thấy trong đôi mắt trắng sáng y hệt mình kia là nồng đậm ý cười. Người thích sự bất ngờ. Và hẳn đang cảm thấy thú vị.

Lúc mọi người sắp nghi hoặc đến không nhịn nổi nữa, Người lên tiếng:

-Cô bé, hãy ngẩng đầu lên đi. Có chuyện gì xảy ra vậy?

Tieng nói ấy như chiếc phao được quăng ra cho cô – người đang chới với giữa dòng nước dữ…

-Thưa Ngài! Tôi là Alicentra – dẫn chương trình kiêm Phó đoàn của “Đoàn Nghệ Sĩ Rối Hắc Thành”. Tôi biết việc tôi làm đây là mạo phạm đến Ngài và các vị khách quý. Nhưng van xin Ngài, mọi tội lỗi hãy để mình tôi gánh chịu. Bọn họ không liên can gì đến hành vi phạm thượng của tôi cả!

Cô hít sâu một hơi, cất giọng, lời nói rõ ràng mà không kiềm được run rẩy:

-Tôi cầu xin Ngài hãy cứu cha tôi! Ông cũng là một con rối, là Trưởng đoàn này. Nhưng… nhưng… năm ngày trước ông đã… lén ra khỏi thành, với hy vọng truyền bá tài năng của mình cho người bên ngoài. Để mang họ đến đây, cho chúng tôi một cơ hội được biểu diễn!

Chúng tôi được tạo ra để trở thành một nghệ sĩ biểu diễn cho người khác thưởng thức. Nhưng Ngài lại không cần chúng tôi biểu diễn. Chưa từng… Chưa lần nào cả trong suốt năm ngàn năm qua! Chúng tôi trở thành những thứ vô dụng, chờ đợi cho đến khi mỏi mòn, tuyệt vọng...

Ngài cho chúng tôi ở đây, nghĩ rằng đó là một ân huệ? Thế nhưng, đối với chúng tôi, vậy có khác gì bị đem nhốt vào kho? Rồi một ngày chúng tôi có bị quên lãng hay không? Có bị Ngài huỷ đi vì quá vô dụng?

Ngài có biết, cảm giác mục đích cả đời mình lại bị lãng quên, nó đau đớn đến thế nào không?

Cô dừng lại. Như nghẹn ngào, nhưng vẫn gắng sức thì thào:

Tôi tuy là một con rối, không có trái tim hay bộ não của nhân loại. Nhưng tôi thấy đau lắm! Đau ở nơi mà với loài người… là vị trí trái tim. Như có ai đó dùng bàn tay vô hình siết chặt vậy…

Có phải hay không khi tạo ra chúng tôi, Ngài đã nhầm lẫn mà ban cho cả thứ đó?

Nó quặn thắt mỗi khi tôi nghĩ đến cha tôi, khi tôi nghĩ đến giống loài mình đang chết dần chết mòn trong tâm trí. Một ngàn năm, hai ngàn năm, rồi ba, bốn… năm ngàn năm trôi qua... Chúng tôi vật vờ như những bóng ma khắp các ngã đường. Đau khổ khi biết bản thân được tạo ra chẳng để làm gì cả!

Phải chăng Ngài đang trừng phạt chúng tôi? Khi sinh ra đã phải gánh sẵn một mục đích duy nhất, để rồi mãi mãi không thể thực hiện được. Khát khao cháy bỏng bị thời gian lạnh lẽo bào mòn.

Thật khủng khiếp! Chúng tôi không thể già đi rồi chết, không thể ngủ, không cần ăn… ngày đêm, giây phút nào cũng bị giày vò vì mục đích chưa thể đạt được kia. Quá tàn bạo, thà rằng huỷ diệt chúng tôi đi… cho chúng tôi mãi mãi ngủ yên.

Cha tôi… cha tôi cũng cảm nhận nỗi đau ấy. Ông là Trưởng đoàn, người phải chịu trách nhiệm cho tất cả mọi thứ xảy đến với chúng tôi. Và ông đã làm vậy, ông trốn khỏi nơi đây. Để rồi hôm nay, tôi nhận được [Tin nhắn] của ông. Là lời cầu cứu…

Sau đó, không thể kết nối nữa… xin… xin Ngài… Tôi van xin Ngài… cứu lấy ông…

Những lời cuối cùng cô không thể nói rõ ràng nữa, vì cô đã đổ gục xuống sàn, và những giọt nước mắt không ngừng tuôn rơi.

Giây phút ấy, trong không gian rộng lớn, chỉ còn lại tiếng khóc “Ô… ô…” của cô gái rối. Những giọt nước mắt kia, đã đánh vào tâm can của tất cả mọi người. Họ chợt hiểu, những “con rối” trên kia, giờ phút “chúng” rơi nước mắt, “chúng” đã trở thành “người”. Những “người” với niềm vui và nỗi buồn. Những “người” bị quên lãng suốt năm nghìn năm, để rồi “chết” đi trong khi vẫn sống.

…

Người nhướng mày. Truyền đạt với y qua ý niệm:

Cô gái này rất thú vị, ngươi lại tạo ra một tạo vật hay ho nữa rồi!

Y xoa trán…

Chỉ cần Người thích là được. Nhưng cha con bọn họ là sản phẩm lỗi khi tôi dùng ý niệm tạo ra đám rối này… lúc ấy tôi đang cùng lúc sửa chữa Thế giới này vì trước đó lỡ tay xoá mất nó.

Nghe tiếng Người cười trong ý niệm, y cũng thoải mái hơn. Xem ra những tạo vật hư hỏng cũng có thể khiến Người vui vẻ?

Trong khi Alicentra – cô gái rối đang quỳ trên sân khấu, khóc thảm thiết cầu xin, thì những thành viên khác trong đoàn cũng bắt đầu quỳ xuống. Họ cúi thấp đầu, dâng lên lời khẩn cầu tha thiết nhất.

Elexa nhíu chặt mày. Y không muốn những tiếng ồn có xu hướng ngày càng gia tăng này làm Người khó chịu. Nhưng một “quản gia” làm tròn chức trách không nên lấn quyền chủ nhân. Trong khi “Bá Tước” không hề tỏ vẻ khó chịu, y không thể can thiệp.

-Thưa Bá Tước, tôi tin sự khoan dung và lòng nhân hậu của Ngài sẽ không cho phép chúng ta để mặc một cô gái rơi lệ đầy bi thương như vậy nhỉ? – Janica mang thân phận Hoàng tử, tôn quý hơn tước vị của chủ nhân lâu đài này. Anh hoàn toàn có thể tha cô gái kia tội bất kính và chủ động hỏi chuyện cô. Nhưng… vị “Bá Tước” này ngoài thân phận Lãnh Chúa, còn tình cờ là… Thần! Tốt nhất là hỏi qua ý Người trước. Hơn nữa, mọi người sẽ đánh giá anh tôn trọng Bá Tước, đặc biệt vị “quản gia” kia chắc chắn sẽ hài lòng. Tranh thủ tăng độ hảo cảm không có gì bất lợi cả.

Bá Tước nghe vậy khẽ gật đầu, nói:

-Elexa, lên đỡ cô ấy đến đây. Những người còn lại có thể trở về trước. Chúng ta sẽ lắng nghe những gì cô ấy nói và định đoạt sau.

…

Khi nhìn gần, Klen phát hiện Alicentra có một đôi mắt to tròn màu nâu, mái tóc xoăn ngang vai, gương mặt nhỏ nhắn xinh xắn. Chiếc mũi cao tinh nghịch và đôi môi đỏ thắm càng tôn lên vẻ đẹp thiếu nữ. Do mới vừa khóc xong, đôi gò má và mũi nhỏ ửng hồng.

Thấy cô như chú thỏ nhỏ bị ức hiếp đang run rẩy, Klen và Nao triệt để bị đốn gục. Trong lòng xót xa không thôi. Chỉ hận không thể lập tức mang cha cô an toàn trở lại. Mà Elain vô thức nhìn sang Hoàng tử, thấy y khẽ nheo đôi mắt lục đánh giá cô gái trước mặt, nhưng không có biểu tình thương cảm đau lòng gì, rất nhanh đã dời mắt trở lại cô gái rối.

-Giờ thì, cô gái, hãy kể rõ hơn, cha ngươi khi rời thành đã đi theo hướng nào? Và [Tin nhắn] cầu cứu đó nội dung ra sao? – Bá Tước mở lời.

-Thưa Ngài, cha tôi đi về phía Bắc, theo con đường nhỏ uốn lượn dẫn lên dãy núi cao bên trái. Tin cầu cứu sáng sớm hôm nay tôi nhận được từ cha chỉ vỏn vẹn có hai chữ “Cứu ta…” sau đó tôi cố gửi thêm nhiều [Tin nhắn] cho cha, nhưng không có hồi âm - Alicentra trong lòng mừng rỡ, Ngài Bá Tước đây là đồng ý giúp cô cứu cha?

Những nghệ sĩ rối chưa từng rời khỏi Hắc Thành, cho nên không biết tên đường, địa danh. Nhưng bù lại, họ không bao giờ mệt, không cần ăn uống hay ngủ, cứ đi trên đường cho đến khi nào tìm được khu tập trung đông đúc dân cư thì dừng. Dựa theo mô tả của cô, nhóm mạo hiểm giả nghĩ ngay đến đường mòn lên dãy Alojeha.

Adein nhíu chặt mày, lúc này mới hỏi:

-Để đến phía Bắc có hai đường lớn. Đều được Ngài Bá Tước và triều đình đảm bảo an toàn. Nếu Trưởng đoàn muốn tìm người để quảng bá kỹ năng biểu diễn, vì sao chọn lên núi hiểm trở?

Alicentra thoáng tỏ vẻ ấp úng. Janica nháy mắt hiểu ra. Elexa lại không nhịn được, lời nói vẫn trong trẻo như trước nhưng ngữ khí lại lạnh đi mấy phần, nói:

-Các ngươi nghĩ Ngài Bá Tước sẽ ngăn cản, thậm chí đuổi theo bắt người về Hắc Thành?

Mọi người cũng bối rối. Thật ra việc dân chúng ra vào lãnh thổ của Lãnh chúa cũng không phải việc cấm kỵ gì. Nhưng Bá Tước xưa nay nổi tiếng khép kín, không can thiệp chuyện ngoài Thung Lũng Rồng. Mà những “người” này, tuy nói là dân cư Hắc Thành, song thực chất vẫn là những con rối! Được tạo ra theo lệnh Bá Tước nhằm phục vụ Ngài. Cho nên, dù họ có “ý thức” hay “linh hồn” đi chăng nữa, luật pháp Vương Quốc vẫn xem họ như tài sản riêng của Bá Tước.

Tài sản tự động bỏ trốn, còn tính toán để chủ nhân không thể tìm ra… Bá Tước nổi giận cũng không lạ. Nhìn Alicentra cúi đầu, tỏ vẻ hổ thẹn, mọi người đều trầm mặc.

-Ta chưa từng ra lệnh cho các ngươi ở lại nơi này. Đúng là khi trao cho các ngươi sự sống đã đồng thời cho các ngươi mục đích. Nhưng chưa bao giờ hạn chế hay chỉ định cách các ngươi đạt được điều mình muốn.

À, mà chuyện đó không quan trọng nữa. Hoàng tử Điện hạ và những mạo hiểm giả “Thiết Hoa”, Kỹ sư Ma pháp Nao, ta có một thỉnh cầu. Xin hãy giúp ta giải cứu cha cô bé này. Ta sẽ có phần thưởng xứng đáng cho các vị, và cả lòng biết ơn của ta.

Alicentra thẫn thờ. Phải rồi, Ngài chưa bao giờ hạ lệnh cho họ, bảo phải làm thế này thế kia. Tất cả, là do họ tự đoán ý người… Tất cả, là tự mình làm khổ mình sao? Suốt năm ngàn năm qua họ trách người đã ban sự sống cho họ… trong khi sợ hãi núp sau những bức tường thành. Chỉ có thể đổ lỗi cho Người… – cô suýt lần nữa bật khóc.

Nhưng Janica và Adein đã đồng thanh thốt lên khiến cô tỉnh táo lại:

-Ngài Bá Tước, xin đừng nói vậy!

Hai người nhìn nhau, dĩ nhiên Adein phải nhường lời cho Hoàng tử rồi. Nhưng chỉ thấy anh quay qua Bá Tước cười khổ:

-Lấy danh nghĩa Cửu Hoàng tử của Vương Quốc này, và trên chính tên của mình, tôi xin hứa sẽ dốc toàn lực giải cứu Trưởng đoàn. Dù sao, đây cũng là cách duy nhất tôi có thể đáp lại lòng hiếu khách của Ngài. Nhưng… thực lực tôi chỉ sợ không đủ…

Biết Janica đang nhắm đến việc được mượn quân của mình, đôi mắt trắng thuần của Bá Tước xẹt qua tia sáng không rõ ý tứ, Người nhẹ lắc đầu, nói:

-Rất tiếc, nhưng quân lính Hắc Thành không thể hộ tống Hoàng tử trong nhiệm vụ này. Vì chúng ta có hiệp ước không xâm phạm lẫn nhau với tộc Linhering – một nhánh của loài Người Bò Sát. Bọn họ cai trị tất cả dã thú, quái vật trên dãy Alojeha. Họ cho phép thợ săn, Chiến Binh, mạo hiểm giả,… tiến vào khai thác tài nguyên, săn bắt và hái dược liệu. Nhưng lính Hắc Thành nếu xâm phạm lãnh thổ của họ, rất có thể chiến tranh sẽ nổ ra.

Dù sao, loài Người Bò Sát có tinh thần bảo vệ lãnh thổ cực cao, việc này đa số đều biết, nên lời Bá Tước không ai phản đối. Dĩ nhiên, Adein đại diện nhóm “Thiết Hoa” rất sẵn lòng nhận nhiệm vụ này, một phần là để bảo vệ Hoàng tử, sau nữa là vì phần thưởng.

-Nếu vậy, chúng ta cần xác định sơ lược vị trí Trưởng đoàn bị mất liên lạc và nghĩ xem ông ấy đã gặp phải nguy hiểm gì. Vì dãy Alojeha quá lớn, nên nếu mới bắt đầu đi năm ngày, tôi tin ông chưa ra khỏi dãy núi. Liệu cô Alicentra có thể dựa vào tốc độ di chuyển bình thường của cha mình mà chỉ cho chúng tôi vị trí ước đoán của ông không?

Adein khoanh tay đứng trước tấm bản đồ dãy Alojeha do Elisa vừa lấy ra từ túi Ma pháp của cô, vừa bắt đầu lên kế hoạch. Elisa biết hành trình của họ phải đi qua Thung Lũng Rồng, nên đã cẩn thận thu thập bản đồ khu vực này, thậm chí là cả khu vực xung quanh. Đó là một trong những lý do khiến cô trở nên quan trọng trong nhóm dù lực công kích và phòng ngự yếu ớt, Ma pháp trị thương cũng không quá chuyên.

Sau khi cùng xây dựng kế hoạch giải cứu, họ kết luận, những mối nguy hiểm khả năng cao Trưởng đoàn đã gặp phải là: Tộc Linhering; Quái vật Cao cấp và cuối cùng là những tên sơn tặc.

Elexa cung cấp cho họ một thông tin nữa: Trưởng đoàn là Ma pháp sư tầng 6. Nghĩa là bất cứ thế lực nào tấn công ông ít nhất cũng đồng cấp, có trang bị pháp khí mạnh mẽ hoặc số lượng áp đảo! Đây còn là một kẻ địch trong tối, sức mạnh chưa xác định rõ. Bọn họ lần này chỉ sợ gặp rất nhiều nguy hiểm…

-Nhưng như vậy mới gọi là mạo hiểm! Chẳng phải chúng ta là những mạo hiểm giả sao? – Klen hùng hồn vỗ ngực tuyên bố. Lén liếc nhìn đôi mắt long lanh tràn đầy ngưỡng mộ của Alicentra, anh cực kỳ hài lòng.

-Hừ! Chỉ có các người e là không thể cứu ai được. Có khi còn bị bắt làm con tin không chừng. Hãy để kẻ hèn nhát đã đánh lén Ngài Trưởng đoàn nếm mùi lợi hại của “Phù Thuỷ Khiển Rối” ta đây! – Nao quẳng ra sau đầu ký ức về những tuyệt tác rối lúc nãy, khi thấy Klen đang cố gây ấn tượng với Alicentra, không chịu thua kém la lên.

-Vậy rất tốt. Tất cả chúng ta là đội giải cứu Trưởng đoàn “Những Nghệ Sĩ Rối Hắc Thành”! – Adein rất hài lòng với nhiệt huyết sôi sục của họ - Bất quá… tôi nghĩ chúng ta nên có thời gian chuẩn bị. Dù gì giờ trời sắp tối, sao không để sáng mai hãy lên đường? Nhân dịp này, hy vọng cậu Kỹ sư Ma pháp có thể tạo ra thêm rối chiến binh.

Nao lập tức sững người. Cậu chợt nhớ khoảng cách thực lực trong Nghệ thuật làm rối của bản thân và vị Kỹ sư đã tạo ra những tuyệt tác này. Bất giác hai vai chùng xuống. Vậy mà mình còn mạnh miệng xưng “Phù Thuỷ Khiển Rối”! Thật không biết tự lượng sức! – tự mắng bản thân năm trăm lần, Nao rầu rĩ nhăn nhó mặt mày.

-Vị Kỹ sư này, nếu Ngài không chê thân phận tôi thấp kém, tôi có thể chia sẻ một ít kinh nghiệm làm rối của bản thân. Dù sao, tất cả nghệ sĩ rối ở đây đều do tôi tạo ra cả. Đương nhiên, vì các vị thay mặt Bá Tước chúng tôi chiến đấu, vật liệu cho những con rối và trang bị, đồ dùng cần thiết sẽ do chúng tôi lo liệu – Elexa dĩ nhiên đã được Người dùng ý niệm phân phó nên mới hào phóng với những tạo vật bé nhỏ này như vậy. Chỉ cần Người còn thấy chúng thú vị là được.

Đôi mắt Nao trừng lớn, miệng không khép lại được. Đây là bánh từ trời rơi xuống sao? Vận may của cậu rốt cuộc tích cóp mười lăm năm cuộc đời phải chăng trong giây phút này bùng nổ? Thì ra vị quản gia này chính là Kỹ sư Ma pháp Bậc Thầy mà cậu cần bái sư! Người ấy còn chủ động muốn chia sẻ kinh nghiệm với cậu, còn món hời nào to lớn hơn nữa chứ?

Ngài Bá Tước không phiền chút nào sao? Đây có thể xem là vũ khí bí mật của Hắc Thành kia mà? Bí mật quân sự kiểu này có thể là nguyên nhân dẫn đến những cuộc nội chiến giữa các Quý tộc hoặc có khi là cả Hoàng gia! Thử nghĩ xem, bí quyết tạo ra một đội quân hùng mạnh, có trí tuệ cao, kỹ năng mạnh mẽ, những “con người” không mệt, không đói khát, không biết đau, không nóng hay lạnh,… tuyệt đối tuân lệnh. Đó là đội quân bất bại!

Đáp lại lo lắng của Nao và mọi người, Ngài Bá Tước chỉ mỉm cười, gật đầu tỏ vẻ hài lòng.

Trò chơi lại bắt đầu thú vị hơn rồi đây!

…

Việc năm ngàn năm trước hai tộc Người Bò Sát Linhering và Boerani chia nhau chiếm giữ lần lượt hai dãy Alojeha ở phía Tây và Bephesa phía Đông dĩ nhiên không thoát được “thấu triệt” của y. Bất quá, khi đó Người không có hứng thú với Thế giới này mà đang theo dõi “vở kịch” khác nên y cũng không quan tâm.

Nhưng quả thật khi đó để tránh cho chúng làm ô uế chỗ ở mà y chuẩn bị cho Người trong trường hợp một ngày nào đó Người đến đây, y đã khắc vào tâm khảm chúng “luật” không được xâm phạm Thung Lũng Rồng kia.

Nay Người chỉ mượn “luật” đó mà nói thành “hiệp ước”, thuận tiện đem tộc Người Bò Sát lên sàn diễn thôi.

Mà sau khi dùng ý niệm thấu triệt tương lai, y cảm thấy tình tiết tiếp theo hẳn sẽ khiến Người thấy thú vị…

Hắn nện bước mạnh mẽ trên con đường gấp khúc, uốn éo hiểm trở dẫn về làng. Một bên là vực thẳm sâu không thấy đáy, nhìn xuống chỉ có mây trắng bồng bềnh. Bên kia là vách núi dựng đứng.

Mang tâm trạng vui vẻ vì săn được dã thú lớn, hắn vừa đi vừa ngâm nga một giai điệu cổ xưa của bộ tộc.

Chào hỏi những người gác cổng, bước qua cánh cổng gỗ được yểm Ma pháp khổng lồ. Quét mắt nhìn khung cảnh bên trong, hắn hít sâu một hơi… cảm nhận ánh nắng ấm áp, nhìn những mái nhà gỗ theo kiểu cổ điển nằm rải rác khắp đỉnh núi. Hắn không nhịn được mà nhớ lại mới năm ngày trước, nơi đây tan hoang và hỗn loạn đến nhường nào.

Rất may mọi thứ đã được Ngài ấy giải quyết ổn thoả... Nhếch môi cười, lộ ra hàm răng trắng nhọn hoắt, vứt những lo nghĩ ra sau đầu... Dù sao, hắn chỉ cần sống thật tốt, toàn tâm toàn lực bảo vệ những thứ xứng đáng là đủ. Hắn thì thầm với bản thân: “Về nhà thôi”.

…

“Cha! Cha!” – tiếng trẻ con vang lên từ trong căn nhà gỗ đơn sơ. Một bóng hình bé nhỏ lao vụt ra, nhảy lên muốn ôm chầm lấy hắn.

Nhưng với chiều cao hai mét của mình, đứa bé chỉ có thể ôm đầu gối hắn. “Khục khục khục! Renan của cha hôm nay có ngoan ngoãn, nghe lời mẹ không?” – một giọng nói trầm thấp, mạnh mẽ vang lên.

Cúi xuống ôm chầm lấy con trai mình, hắn chưa đợi được câu trả lời đã bắt đầu lè chiếc lưỡi như rắn đỏ tươi dài gần 30cm ra, liếm láp lên mặt bảo bối mình.

“Ngoan! Ngoan! Renan rất ngoan, cha có quà cho Renan không?” – tránh né chiếc lưỡi kia, đứa bé khó khăn trả lời. Đôi mắt màu cam sáng ngời với đồng tử dựng thẳng lấp lánh mong chờ nhìn về phía cha mình.

“Khục khục khục…” – hắn thích thú cười thành tiếng. Ngoe nguẩy chiếc đuôi xanh thẫm có sọc đỏ, dài bằng cả thân mình. Donger bắt đầu chơi trò tung hứng với con trai. Nghe tiếng cười non trẻ của con, Donger không khi nào kiềm được niềm vui sướng cứ dâng tràn trong lòng.

Trước khi kịp trả lời câu hỏi của nó, từ trong nhà, một âm thanh mềm mại vang lên:

-Renan! Đừng làm phiền cha con, mau vào đây giúp mẹ dọn đồ ăn này.

Đó là con cái của hắn – Heinmela Mắt Trắng, hay nói theo cách nhân loại là “vợ” hắn, một trong những con cái xinh đẹp nhất làng. Cũng là người hắn yêu thương hơn cả sinh mạng mình.

Khi nhìn con cái toàn thân xanh nhạt với vòng eo thon gọn, da thịt mềm mại trơn láng, đôi mắt trắng tinh thuần đặc biệt của riêng nàng, đang đứng bên cạnh cửa nở nụ cười hiền hậu và tràn ngập yêu thương với mình… hắn biết, cô cũng sẵn sàng hy sinh tất cả vì hắn.

Mình thật may mắn – đó là điều hắn luôn thầm nhủ trong suốt hai mươi năm sống cùng nàng. Tuy trong mười lăm năm đầu, số lần hắn về nhà rất ít, vì phải ở tiền tuyến chiến đấu với tộc Boerani – láng giềng thống trị dãy Bephesa phía Đông, nhưng mỗi khi đối mặt với tử thần, hình ảnh người mình yêu đang ở nhà may vá, nấu thức ăn chờ hắn trở về đã tiếp thêm sức mạnh cho hắn vượt qua sợ hãi và thoát khỏi cái chết.

Hắn tin, ngay cả những loài khác tiến bộ hơn tộc Linhering họ, ví dụ như Nhân loại hay Tinh Linh, việc được cùng người mà bản thân không ngần ngại hy sinh tất cả vì họ và cũng một lòng yêu mình sống chung là không dễ.

Vì hiện thực Thế giới này khá tàn khốc. Muốn tồn tại phải có thực lực, hoặc dựa vào kẻ mạnh. Thường dân thì trông cậy vào vũ lực của người đàn ông. Người có địa vị thì dĩ nhiên dùng Ma pháp hoặc quân đội, vàng bạc,… làm thước đo giá trị sức mạnh.

...

“Anh đi săn có thành công không? Hôm nay em có nấu món anh yêu thích nhất: Thịt Bò Kaquil sốt đậu đó! Đi tắm rửa trong lúc em và con dọn thức ăn đi” – tựa chiếc đầu thằn lằn của mình lên lồng ngực khổng lồ của con đực nhà mình, tay Heinmela nhẹ vuốt ve lên thân mình cơ bắp cuồn cuộn được lớp vảy như vảy hình giọt nước, xanh thẫm bóng loáng bao bọc.

Cô nhìn anh cởi xuống giáp ngực đen bóng làm bằng hỗn hợp kim loại và dây leo dẻo dai quấn bên ngoài, con dã thú khổng lồ đang đổ gục phía sau với cán thương gỗ còn nhô ra từ sọ. Nở nụ cười hạnh phúc, cô cùng anh trò chuyện, anh ôm cô vào trong…

Cô rất yêu thương con đực này, đồng thời cũng vô cùng tự hào vì anh. Anh là người được cả tộc Linhering công nhận, kính trọng. Qua những trận chiến khốc liệt triền miên suốt mười lăm năm chống lại tộc Boerani, rất nhiều con đực mạnh mẽ đã ngã xuống, một số trở thành những vị anh hùng, số khác trở thành huyền thoại, sẽ mãi được lưu truyền qua những câu chuyện kể tộc Linhering… và Donger Đuôi Sọc là một Chiến Binh cấp 5 như vậy.

Nhưng… đa số con đực ra đi mà không được ai nhớ đến. Họ như hạt cát bị gió cuốn bay. Cứ thế tan biến trên những triền núi hiểm trở của hai dãy Alojeha và Bephesa vĩ đại.

Vì vậy, ngoài tự hào, yêu thương, kính trọng, sâu thẳm cô là sợ hãi. Cô không muốn mất đi anh. Cô muốn ích kỷ níu lấy anh, mãi mãi giữ anh cho riêng mình, để anh chỉ là người cha của con cô, con đực của cô… Nhưng cô không thể. Bộ tộc này cần anh, dòng máu Chiến Binh luôn sục sôi nhiệt huyết chiến đấu sẽ không cho phép anh thảnh thơi ở cùng cô tận hưởng yên bình trong khi đồng đội đang ngã xuống ngoài kia.

Chiến tranh rất tàn khốc – người ta thường nói vậy, hoặc nghĩ vậy. Nhưng chỉ có người thực sự đã trải qua, thật sự là một phần của nó, mới thấm thía trọn vẹn những lời kia.

… Rất may, năm năm trước, Ngài ấy cuối cùng đã lên tiếng. Chỉ một lời… và chiến tranh giữa hai bộ tộc kéo dài mấy ngàn năm nay lập tức dừng lại.

Đôi khi, cô tự hỏi, vì sao Ngài không chấm dứt cuộc chiến này sớm hơn?

Nhưng cô cũng không dám nghĩ nhiều. Vì với Ngài, tất cả bọn họ chẳng qua là những sinh vật yếu đuối. Chọc giận Ngài sẽ là điều cuối cùng tộc Linhering có thể làm.

…

Nhìn “con người” trong phòng giam đang lặng im không nhúc nhích, Gringerol Độc Nhãn khẽ thở phào. Hắn nhìn qua cấp phó của mình - Killen Vảy Ngược, chất giọng ồm ồm nặng nề vang lên:

-Killen, ngươi chắc chắn thứ này sẽ có thể khống chế hắn ta? Chúng ta có cần cử thêm người canh gác, gia cố thêm xích sắt không?

Killen nhìn chằm chằm vào năm chiếc hộp màu đồng, không rõ làm bằng chất liệu gì, cầm vừa lòng bàn tay, đang mở nắp. Chúng được đặt năm chỗ quanh “con người” kia. Từ bên trong mỗi hộp, hai luồng sáng tím, mờ nhạt, bồng bềnh như khói, toả ra nối với chiếc hộp khác thành hình ngôi sao năm cánh. Quỳ giữa ngôi sao Ma thuật kia là “con người” với thực lực đáng sợ…

-Tôi nghĩ chúng ta không cần làm vậy. Hơn nữa, anh không muốn làm ra hành động có thể bị xem như coi thường Ma pháp khí Ngài ấy đã để lại cho chúng ta đâu – Killen rùng mình khi nhớ lại sức mạnh vĩ đại của người kia.

”Đây là “Hộp Pandora”, Ma pháp khí Cao cấp cho phép chủ nhân có thể giam cầm bất kỳ sinh vật hay vật thể Ma pháp nào dưới cấp mình. Ta sẽ để nó lại đây, bên trong hộp có năm hộp nhỏ khác. Xếp nó thành hình ngôi sao năm cánh, đặt hắn ta ở giữa là được” – Ngài ấy đã nói vậy. Và bọn họ chỉ việc thực thi.

Gringerol Độc Nhãn thở dài mệt mỏi. Hắn không phải kẻ ngốc, thừa biết đối với Ngài ấy, bọn họ chẳng qua là những quân cờ. Đã rất lâu rồi, trước cả khi ông cố hắn bắt đầu nhận thức được xung quanh, Ngài đã luôn đứng đằng sau thao túng tộc Linhering.

Không có áp bức bóc lột, không đòi hỏi cống nạp hay hiến tế, ngược lại, Ngài cho tộc bọn họ trang bị Ma pháp và kiến thức. Cho nên, họ tôn thờ Ngài như thần thánh. Mà cho dù Ngài không cho họ lợi ích gì, việc Ngài sở hữu sức mạnh Ma pháp tầng 7 đã là quá đủ để khuất phục họ.

Nhưng dù vậy, Ngài vẫn không phải cùng một giống loài với họ. Hắn không thể thấy diện mạo Ngài, nhưng chắc chắn Ngài không phải Người Bò Sát. Do đó, với tư cách Tộc trưởng, hắn buộc phải cảnh giác…

Vì sao Ngài ấy để “thứ này” lại đây? Nếu đã dễ dàng khuất phục, tại sao không mang đi? Mình dự cảm… Có chuyện không hay sắp xảy ra rồi.

Bọn họ đã đi được sáu ngày. Trên đường có không ít dã thú, quái vật tấn công. Bất quá, toàn bộ đều là cấp trung hay thấp nên không có bản năng cảm nhận nguy hiểm mạnh mẽ… Nếu không, chúng đã chẳng dám động đến đoàn người này.

Ngoài những mạo hiểm giả “Thiết Hoa” có thực lực mạnh mẽ, phối hợp ăn ý với nhau, đi cùng họ giờ có thêm một Kỹ sư cấp 4, một và một vị Hoàng tử tuy chỉ đạt Ma pháp tầng 3 nhưng với “Nhẫn Trăng Non” – pháp khí tộc Kruid tặng, và óc phân tích sắc sảo, anh không thua kém người đột phá tầng 4 Ma pháp bao nhiêu.

Chưa kể, nhờ vật liệu và những kiến thức quản gia Elexa cung cấp, Kỹ sư Nao đã thành công nâng cấp một trong hai quản gia rối cấp 4 của mình lên cấp 5. Đồng thời, chỉ trong một ngày ngắn ngủi ở Lâu Đài Montier đó, Hoàng tử Janica đã hoàn toàn khiến họ bất ngờ. Dựa vào những gì Nao chỉ dẫn, kinh nghiệm của Elexa và kiến giải của bản thân, anh thành công tạo ra rối Ma pháp đầu tiên của mình!

Tuy Janica khá thất vọng vì nó chỉ là một Chiến Binh cấp 2. Nhưng những người còn lại thì kích động vô cùng. Việc này biểu thị cho điều gì? Đó là anh có tư chất trở thành Kỹ sư Ma pháp! Kỹ sư Ma pháp không phân cấp bậc dựa trên “Tư chất Ma phá” mà là chất lượng “sản phẩm” mình tạo ra. Ngay cả khi bị giới hạn ở tầng 3 Ma pháp, nếu sở hữu năng lực Công nghệ Ma pháp mạnh mẽ, anh hoàn hoàn có thể trở thành Kỹ sư Ma pháp Trung cấp, hoặc thậm chí Cao cấp!

Thật ra, chuyện Cửu Hoàng tử bị Hoàng gia ruồng bỏ, quan viên và dân chúng Vương Quốc khinh thường, chán ghét… vì “Tư chất Ma pháp” yếu kém từ lâu đã lan truyền rộng rãi, đến mức người quốc gia khác như “Thiết Hoa” bọn họ cũng nghe được, phần lớn công sức là do những Hoàng huynh, Hoàng tỷ của anh tuyên truyền. Bọn họ tuy không để một tên rác rưởi yếu đuối như anh vào mắt, nhưng dù sao, anh vẫn có quyền thừa kế Ngai Vàng. Làm vậy, chẳng còn ai có lòng hậu thuẫn cho Cửu Hoàng tử lên ngôi. Không ủng hộ được ứng viên này, tất nhiên sẽ quay qua tìm bọn họ. Loại bỏ mọi chướng ngại, tận dụng mọi nguồn lực là tôn chỉ của những kẻ đấu tranh vì Vương quyền.

Các thành viên nhóm “Thiết Hoa” ban đầu kính trọng Janica chẳng qua vì dòng máu Đức Vua chảy trong người, nhưng anh vẫn hành xử thân thiện, ôn hòa, không trịch thượng, kiêu ngạo. Qua thời gian tiếp xúc, họ lại nghĩ anh là một Hoàng tử tươi sáng, không mưu tính gian xảo mà rộng lượng, sòng phẳng, cho nên càng thương cảm cho anh hơn. Adein từng phân tích với họ, có lẽ Hoàng tử muốn ra ngoài một là trốn tránh sự bạc đãi của Hoàng gia, những âm mưu hãm hại của chính anh em ruột thịt, hai là tìm cách vươn lên nâng cao sức mạnh.

Không thể không thừa nhận, Adein chỉ dựa vào một hai lời của Janica nói lúc ban đầu đã nhanh chóng kết luận được vậy, chứng tỏ hoàn toàn xứng đáng làm Đội trưởng của họ.

Khi biết Janica có tư chất Công nghệ Ma pháp, họ đều mừng cho anh. Tuy đối với Vương Quốc, Kỹ sư Ma pháp không được coi trọng bằng như ở Thánh Quốc hay Đế Quốc, nhưng dù gì, thực lực vẫn là thứ quyết định tất cả. Một Ma pháp sư tầng 2 so với một Kỹ sư Ma pháp cấp 4, khỏi phải nghĩ cũng biết ai nhận được kính trọng nhiều hơn.

Garen Nao lúc nhìn thấy Janica sau ba lần thất bại đã thành công tạo ra rối Chiến Binh cấp 2, đã mừng rỡ đến đỏ bừng mặt, vừa vỗ tay vừa hào hứng khen ngợi không ngớt lời. Cậu vỗ ngực cam đoan với sự hướng dẫn của “Phù Thủy Khiển Rối”, chắc chắn Janica có thể trở thành Kỹ sư cấp 4. Vì nhớ lại mình ngày trước, phải đến lần thứ năm cậu mới tạo ra được con rối hoàn chỉnh đầu tiên, thế mà đã được các Tiền Bối tán thưởng, gọi là thiên tài. Vậy mới biết, Janica tiếp xúc với nghệ thuật rối chưa được hai ngày đã tạo ra thành phẩm thì tư chất Công nghệ Ma pháp cao đến nhường nào?

Nao xưa nay không có bạn, ngoài việc tính tình bốc đồng, dễ nóng giân, kiêu ngạo, tùy hứng, luôn tự cho là đúng,… còn do không có người đồng lứa nào thực lực được cậu công nhận. Những Kỹ sư tầng 4 khác đều là trung niên đáng tuổi cha chú, hoặc lão nhân râu tóc bạc phơ, kêu cậu làm sao hòa hợp được? Thành ra, cậu được cưng chiều nhưng ngày càng buồn chán.

May mắn thay, cậu cuối cùng cũng tìm được một “thiên tài” khác bằng tuổi để kết bạn rồi! Thậm chí còn lý tưởng hơn là đối phương nhập môn muộn hơn cậu, vẫn cần cậu chỉ dẫn trên con đường nghệ thuật rối, dĩ nhiên cậu rất cao hứng.

Thân phận cao quý, khí chất sạch sẽ, tính tình rộng lượng, thân thiện, lúc nào cũng cười ấm áp, tao nhã, lịch thiệp, hứng thú với nghệ thuật rối, tư chất cao,… quan trọng hơn, rất dễ nhìn. Không như mấy ông già kia. Làm bạn với người hào hoa phong nhã như mình cũng tạm được, không làm mình xấu mặt – Vừa luôn miệng lải nhải về những điều cần lưu ý trong việc tạo “khung xương” cho rối, Nao vừa liếc mắt nhìn Hoàng tử đánh giá. Hắn nhớ người nước hắn hay nói, “cho tôi gặp bạn của anh, tôi sẽ đánh giá được anh”… hay đại loại vậy đó.

Ở bên kia, Elain nhíu mày, không hiểu sao cảm thấy tên Kỹ sư này càng ngày càng chướng mắt.

Mà Janica đứng giữa thì sắp không gắng gượng giữ nụ cười “thân thiện” nổi nữa. Anh đang âm thầm tính toán khả năng lột da róc xương cái máy phát không ngừng này làm vật liệu tạo rối.

…

Klen ra hiệu cho cả nhóm dừng lại. Anh nhìn thấy bên một tảng đá, tuy có người đã rất cẩn thận, nhưng cũng không thể hoàn hảo mà che giấu vết tích. Một vệt máu dài, mảnh, xước ngang qua. Klen vừa quỳ một gối vừa cẩn thận đánh giá xung quanh. Vết máu đã lâu, nhưng chỉ mỗi chỗ này có, chứng tỏ đây là đối phương sơ ý lưu lại, ngoài ra ở độ cao thấp như vầy… – Klen ngẫm nghĩ một lúc. Kết hợp với những suy đoán về kẻ thù họ sắp phải đối mặt, anh rất nhanh dựng được hiện trường lúc đó.

-Tôi tin đây là máu dính trên đuôi hoặc chân một sinh vật nào đó, vô tình quét trúng tảng đá mà để lại. Không phải máu của đối phương vì xung quanh không còn, khả năng cao là sau khi chiến đấu, máu kẻ thù dính lên nên không chú ý lau đi. Đồng thời kẻ này có trí thông minh, nếu không đã chẳng thể xóa dấu vết những nơi khác kỹ càng đến vậy…

-Anh nghĩ là tộc Linhering chứ gì? Ngay từ đầu chắc chắn anh đã để Người Bò Sát trong diện tình nghi rồi định hướng phân tích theo, đúng không? – Elisa bĩu môi, cắt ngang lời Klen, nói thẳng đến trọng điểm.

-… Phải. Mà nè, cô nhẫn tâm vạch trần suy nghĩ của tôi như vậy sao? Sau này còn ai thấy phân tích của tôi chứa đầy huyền cơ, bí ẩn nữa? – Klen cười khổ. Tiếp tục lầm bầm trách móc cô.

-Mọi người nâng cao cảnh giác đi, có lẽ chúng ta không còn xa nữa – Adein trầm giọng, nói với mọi người.

Quả đúng như lời anh, họ đi thêm chừng một giờ, Klen đã phát hiện thêm một dấu vết. Sau đó, rất may họ kịp thời lách vào nấp sau một tảng đá lớn, vì hai sinh vật trông như thằn lằn khổng lồ, đi bằng hai chân, màu lục thẫm, vảy như Rồng, cao khoảng 180cm, đuôi dài cũng khoảng đó ngoắc qua lại, đồng tử màu cam dựng thẳng đang đi về phía này.

Ngay lúc Adein ra hiệu cho mọi người chuẩn bị đột kích, hạ gục chúng ngay lập tức, thì chúng dừng bước trước khi bước qua tảng đá lớn, đồng loạt cùng quay về. Đợi một chút, chúng lại đi tới y vị trí cũ, rồi lại quay về…

Đây là lính canh? – Adein đánh giá vũ khí, áo giáp và trang bị Ma pháp của chúng một chút, cảm thán - xem ra trước kia chúng ta đánh giá tộc Linhering không phát triển bằng Kruid là sai rồi. Quả nhiên không nên đánh giá thấp chúng…

Có điều, anh không biết là kỳ thực năm năm trước chúng kém hơn Kruid nhiều, chẳng qua “Người kia” xuất hiện đã mang đến trang bị Ma pháp và kiến thức mới cho chúng thôi. Mà trong Thung Lũng Rồng, tại căn phòng rộng rãi, trang nghiêm nhất của Lâu Đài Montier, Thần và Tạo Vật Đầu Tiên đang đồng thời quan sát nhóm người Janica và “Người kia”. Quả nhiên, Người thích những chuyện phức tạp, bất ngờ khiến người thấy thú vị…

Đêm khuya, không khí lạnh lẽo trên dãy Alojeha khiến cho gã không nhịn được khẽ rùng mình. Mười lăm năm sống trong ngôi làng của bộ tộc, gã đã trải qua không biết bao nhiêu đêm Đông lạnh lẽo, tuyết phủ trắng xóa mà vẫn có thể kiên trì chống chọi với nhiệt độ xung quanh nhờ lớp vảy và giáp Ma pháp của mình. Nhưng không hiểu sao, đêm nay rõ ràng không có tuyết, gã lại rùng mình?

Đảo đôi mắt màu cam lóe sáng, không phát hiện bất thường, gã nhanh chóng tự nhủ sẽ không bao giờ ăn món “Súp Krook Trộn Kem” do con cái kia làm nữa… Không biết có ảnh hưởng đến sức khỏe lâu dài không đây? – nhớ lại mùi vị đó, gã lập tức rùng mình.

Mà ngay lúc Linhering đang cầm thương dài canh gác lối đi lâm vào trầm tư, một dao động cực nhỏ trong không khí mơ hồ phát ra, trực tiếp lướt qua gã.

…

Nép sát mình vào vách một căn nhà gỗ nhìn bề ngoài uy nghiêm, to lớn, được canh gác với số lượng Linhering nhiều hơn hẳn những khu vực khác, Trinh sát Klen nhẹ nhàng thở ra. Ngón tay không tự chủ miết lên mặt dây chuyền trên cổ.

Đó là một đóa hoa Hồng nhỏ nhắn tinh xảo làm bằng hợp kim đặc biệt, màu trắng bạc lạnh lẽo – [Hoa Sát Thủ] – một Ma pháp khí Trung cấp được Kỹ sư Công nghệ Garen Nao tạo ra cách đây ba năm. Nao không ngừng cải tiến và chỉnh sửa suốt ba năm qua nhưng nó vẫn không hoàn thiện, cuối cùng, được quản gia Elexa của Thung Lũng Rồng chỉ điểm, cậu đã hoàn thành. Nao trực tiếp xếp nó vào hạng mục kiệt tác mà mình từng tạo ra.

[Hoa Sát Thủ] – Người trang bị có thể kích hoạt [Tàng hình] cấp 6. Thời gian duy trì tối đa: 60 phút.

Lưu ý: Trong 72 giờ chỉ có thể sử dụng một lần. Người kích hoạt sau khi sử dụng không thể dùng [Dịch chuyển], Ma pháp gia tăng tốc độ, Ma pháp gia tăng phòng thủ hay lực công kích trong 72 giờ.

Klen nhếch môi nhớ lại vẻ mặt vặn vẹo, nghiến răng nghiến lợi của tên nhóc Kỹ sư khi phải lấy báu vật này ra cho anh mượn. Cậu ta không ngừng lầm bầm: “Phải hoàn thành nhiệm vụ Ngài Bá Tước giao”, “Vì nhiệm vụ…”, “Chịu đựng vì nhiệm vụ…”. Đến mức Đội trưởng mặt lạnh của anh cũng không nhịn được mà co rút khóe miệng, có lẽ nếu anh không nhanh chóng chộp lấy pháp khí, Adein đã từ chối sự giúp đỡ của cậu ra rồi.

Giây phút Nao lấy [Hoa Sát Thủ] ra, mọi người liền nhìn cậu ta bằng cặp mắt khác. Tuy rất đáng tiếc vì những hạn chế khá lớn, khiến cho dù chứa đựng Ma pháp tầng 6, nó vẫn chỉ được xem là pháp khí cấp 4, nhưng bọn họ chắc chắn không thể dễ dàng đột nhập làng của tộc Linhering điều tra nếu thiếu vật này. Nên ai cũng đánh giá Nao tốt hơn một chút. Chỉ một chút, cậu ta vẫn quá đáng ghét – sau khi lại lách qua hai lính gác Linhering, Klen vừa nghĩ vừa thoăn thoắt leo lên một cây cổ thụ lớn.

Khi tầm mắt đã cao hơn ô cửa song sắt nhỏ trên tường, nhìn một lượt bên trong căn phòng, Klen lập tức sững sờ. Đó là Trưởng đoàn? Những thứ kia là gì? Một loại phong ấn? – Anh nháy mắt hai cái, sử dụng [Chụp ảnh] – Ma pháp tầng 3, cho phép người kích hoạt dùng mắt mình lưu lại cảnh vật trong thời gian 30 phút, có thể chiếu hình ảnh đó từ đôi mắt ra ngoài để những người khác thấy được.

…

Biểu tình trên mặt mọi người không ai giống ai, Nao là nhăn nhó, tỏ vẻ bực bội vì pháp khí tuyệt phẩm của mình chỉ có thể dùng vào việc thám thính nhỏ mọn này. Adein nhíu mày thật sâu trong khi Klen hăng hái chỉ vào tấm ảnh Ma pháp lơ lửng giữa bọn họ, cùng thấp giọng bàn bạc kế hoạch tiếp theo. Elisa có hơi mơ màng vì trời đã khuya, không khí mát lạnh và nhiều ngày mệt mỏi chưa nghỉ ngơi.

Chỉ có Elain là để ý thấy sự trầm mặc của vị Cửu Hoàng Tử bên cạnh từ khi thấy hình ảnh trong phòng giam kia. Cô không rõ lắm về Ma pháp phong ấn, nhưng trực giác cho cô biết, đây chắc chắn là một rắc rối lớn với bọn họ. Vì một Ma pháp sư tầng 6 cũng không thể phá vỡ…

Janica rũ mi, che giấu ánh sáng sắc bén trong đôi mắt như ngọc lục bảo của mình. Anh có cảm giác, việc này không đơn giản như vẻ bên ngoài. Ma pháp phong ấn kia chắc chắn phải trên cấp 6, tộc Người Bò Sát trên khắp Vương Quốc căn bản không được xem là mạnh. Làm sao có thể sở hữu pháp khí Cao cấp? Đây là do kẻ nào đưa cho chúng? Với mục đích gì?

Có rất nhiều điểm khả nghi, nhưng anh đang cân nhắc xem có nên nói với đám người còn lại không. Vì dù sao anh cũng phải hoàn thành tốt nhiệm vụ “Ngài Bá Tước” giao, ngay cả khi sau lưng kẻ thù có thể còn một thế lực bí ẩn nào đó đang âm thầm giật dây.

Ở một góc độ không ai thấy, Janica khẽ nhếch khóe môi cười lạnh. Mặc kệ là kẻ nào, việc chúng cố ý giam giữ Trưởng đoàn ở đây chứng tỏ có âm mưu dẫn dụ người của “Bá Tước Thung Lũng Rồng”. Vì Trưởng đoàn chắc chắn có giới thiệu bản thân đến từ Hắc Thành. Có lẽ là để thăm dò, hoặc trực tiếp khiêu chiến? Nói chung, ngay cả trong mơ chúng cũng không bao giờ ngờ tới, lần này mình đã phạm phải sai lầm to lớn cỡ nào!

Đủ bản lĩnh để ở sát lãnh địa một Ma pháp sư Cao cấp tầng 8 bày cạm bẫy, lại không ngại lợi dụng một tộc Người Bò Sát… Janica lần lượt điểm qua những người còn lại trong “Thập Đại Ma Pháp Sư”, anh gạch bỏ Đức Vua cao ngạo chán ghét bất cứ loài nào ngoài con người; “Á Thần” Jervirx đã mấy chục năm không rời Vương Đô;…

Những người kia ít nhiều đều e ngại lẫn nhau, cũng có thế lực riêng cần bảo vệ, sẽ không vô cớ chọc giận một Ma pháp sư năm ngàn năm tuổi tầng 8. Như vậy, chỉ có thể là một Ma pháp sư Cao cấp mới đột phá, một cường giả nữa xuất thế! Hoặc là một kẻ đã âm thầm ẩn giấu thực lực suốt mấy ngàn năm… cuối cùng, khả năng thấp nhất là cường giả bí ẩn đến từ bên ngoài Vương Quốc. Nhưng thành công qua mắt toàn bộ Ma pháp sư Cao cấp của siêu cường phương Tây… - Janica nhẹ lắc đầu phủ định suy đoán đó.

Anh cất lời, nêu ra ý tưởng về kế hoạch giải cứu Trưởng đoàn rối. Nhìn đám người gật gù nghe mình nói, một số ánh lên sự tín nhiệm trong đôi mắt. Janica cảm thấy có gì đó lạ lẫm dâng lên trong lòng anh. Nhưng rất nhanh, giễu cợt và cay đắng đã áp đảo mọi cảm xúc…

Trong khi không ai ngoài anh ý thức được mức độ nguy hiểm thực sự của hành động tiếp theo, Janica vẫn quyết định giữ riêng hiểu biết đó cho mình. Vì anh không quan tâm, và không muốn quan tâm tới người khác. Tất cả chỉ là những quân cờ trên bàn cờ “Thế giới”, phục vụ cho diễn xuất của “nhân vật chính” trong “vở kịch” này. Mà mục đích cuối cùng, là đổi lấy chút hứng thú của Thần.

Nhìn hơn hai mươi sinh vật thằn lằn khổng lồ trước mặt, Adein khẽ nheo mắt. Những lưỡi giáo sắc bén lăm lăm hướng về phía hai người, vây họ vào giữa. Tuy nhiên, trong mắt họ chỉ có kiên nghị, không chút sợ hãi.

Adein hô to lần nữa, sát khí toả ra hoàn toàn áp đảo những chiến binh Linhering xung quanh:

-Ta là Hiệp sĩ Meratte Adein, Đội trưởng nhóm mạo hiểm giả “Thiết Hoa”. Chúng ta muốn gặp thủ lĩnh của các ngươi.

Những Linhering trừng đôi mắt cam loé sáng về phía anh, không chút dao động. Xem ra, kỷ luật cũng khá tốt – Adein nâng khiên bạc lên, nện mạnh xuống đất. Chấn động lan ra hơn năm mét, mặt đất rung lên. Khiến Linhering bao vây họ bị đẩy lui ra mấy bước, miễn cưỡng duy trì tư thế.

-Hừ! Loài người, thực lực không tồi. Chỉ dựa vào sức mạnh thuần tuý gây áp lực đến mức này…

Theo sau tiếng nói mạnh mẽ, trầm thấp là một Linhering khí chất khác biệt, tay cầm đại đao bước ra. Một cường giả cấp 5? - Adein nheo mắt đánh giá, nhìn lướt qua Cuồng Kiếm Agatha bên cạnh khi cô hướng mũi kiếm về phía sinh vật kia.

-Ngươi là thủ lĩnh Linhering? – Adein siết chặt thanh gươm Chính Nghĩa. Bắt đầu nhẩm lại kế hoạch của họ.

-Ta là Donger Đuôi Sọc, Chiến Binh tộc Linhering – thế lực cai trị toàn dãy Alojeha. Ngươi nghĩ mình xứng đáng được chết dưới đao Tộc trưởng chúng ta?

-Đừng quá ngạo mạn, Donger Đuôi Sọc – Adein hừ lạnh, lên tiếng cắt lời đối phương.

-Ta có quyền ngạo mạn, loài người. Ngươi không phải đối thủ của ta. Ả tóc đỏ kia thì có thể. Nhưng quân số chúng ta thừa sức đè bẹp ngươi – Donger quả thật rất tự tin vào bản thân cũng như đồng đội mình. Nếu không có lòng tin, tộc Linhering đã từ lâu tuyệt diệt.

-Ngươi không thắc mắc vì sao chúng ta muốn gặp thủ lĩnh? – Adein nhướng mày. Thầm tính toán thời gian, có lẽ một lúc nữa…

-Không quan trọng. Con người có thể săn bắt trên dãy Alojeha, nhưng một khi xâm phạm làng Linhering, nghĩa là kẻ thù. Không cần khoan thứ với kẻ thù – Donger trầm giọng đáp trả. Tuy nói vậy, nếu kẻ địch biết khó mà lui, Linhering sẽ không đuổi cùng giết tận. Dù gì, chiến tranh với tộc Boerani vừa chấm dứt không lâu, làng cần thời gian hồi phục.

Trước khi Adein mở lời nhằm kéo dài thời gian thêm nữa, “Oành!” - tiếng nổ rung chuyển trời đất vang lên… Đó là dấu hiệu! Trọng kiếm đỏ rực lập tức xả dọc một Linhering gần nhất, máu tươi tung toé bắn ra. Ánh bạc loé lên, đầu một người thằn lằn rơi xuống dưới chân Hiệp sĩ giáp bạc.

Donger và những chiến binh thằn lằn còn đang hoang mang nhìn về phía tiếng nổ, đến khi y quay phắt lại, ánh sáng đỏ tàn bạo phóng vút tới…

[Hoá cuồng] [Khát máu] khiến sát khí như hoá thành thực thể, vây bọc nữ Chiến Binh với mái tóc đỏ bồng bềnh rực rỡ. Thanh Lưỡi Lửa trên tay có lẽ cảm nhận được cuồng bạo từ chủ nhân mà ngân lên từng hồi rét lạnh… như tiếng rít báo tử của lưỡi hái Tử Thần.

Đôi tay bị chấn động đến đau nhức sau khi đỡ một đòn trực diện từ nữ Chiến Binh tóc đỏ, Donger khẽ rùng mình khi nhìn nhân loại phát ra bá khí cuồng dã kinh người. Đây là ác quỷ…

Trong trận chiến này, chỉ có tập trung tinh thần đến mức cao nhất và vận dụng toàn bộ sức lực, mới có thể sống sót. Elain chuyển thế đứng, lần nữa đánh giá đối thủ. Hay đúng hơn, đôi mắt kia chẳng khác gì mãnh thú nhìn xuống con mồi.

Sau lưng cô, Hiệp sĩ giáp bạc đang không ngừng vung gươm, quăng khiên đánh bay quân đội Linhering.

…

Ở cổng Đông, “Phù Thuỷ Khiển Rối” Geran Nao đang cùng Cửu Hoàng tử, Hậu cần Ma pháp sư Elisa và ba con rối không ngừng chém giết những chiến binh Linhering.

Vụ nổ bọn họ gây ra đã trực tiếp phá sập một phần tường rào bảo vệ làng, nhưng vẫn chưa thể đột phá vòng vây Linhering mà thâm nhập vào bên trong.

William – Chiến Binh rối cấp 2 của Cửu Hoàng tử, cắm phập con dao dài gần 20cm của mình vào tim một Linhering đang muốn lẻn ra phía sau chủ nhân mình.

Albertol và Sebastian – hai quản gia rối một cấp 4 và một cấp 5 của Nao thì trái phải dùng nắm đấm kim loại đập vỡ sọ đám thằn lằn.

Tuy Nao không chú ý lắm đến biểu hiện các “tác phẩm” của mình, nhưng Janica thì có. Anh vừa khéo léo né tránh trường thương quân địch, vừa âm thầm quan sát William. Ban đầu, anh dự định tạo ra một con rối có khả năng chịu đòn cao, lực phòng ngự mạnh mẽ nhằm ở phía trước che chắn cho anh thoải mái thi triển Ma pháp tầm xa. Nhưng sau khi suy xét việc về sau có thể chế tác rối cao cấp hơn, anh quyết định tạo ra William thiên về tốc độ, linh hoạt sử dụng dao găm đánh cận chiến.

Tuy về mặt Ma pháp chỉ là tầng 2 không đáng nói đến, nhưng võ kỹ của William được Janica mô phỏng từ kiến thức trong Thư viện Hoàng gia Vương Quốc. Do đó, đối phó với Ma pháp sư cấp 3 thì không thể, nhưng đối với những sinh vật không biết dùng Ma pháp mà dựa vào công kích vật lý… William xứng đáng được xếp mức độ nguy hiểm cấp D – tương đương tầng 3 hay 4 Ma pháp.

Nao không quan tâm, nhưng Elisa ở phía sau thì có. Đôi mắt ngày thường vẫn tinh nghịch đảo tới lui, giờ loé lên ánh sáng không rõ ý tứ. Cô vẫn biết Hoàng tử không phải Ma pháp sư tầm thường, nhưng xem ra, Ngài lợi hại hơn những gì cô nghĩ nhiều.

Khi trận chiến sắp đến hồi cao trào, một tiếng gầm vang lên từ bên trong làng Linhering.

“Lùi lại!” – Janica hét lên khi nắm tay Elisa nhảy ra phía sau hơn năm mét.

Ầm! – Ngay chỗ hai người vừa đứng, một lưỡi chiến rìu khổng lồ hắc ám đang cắm sâu xuống đất.

Janica nhíu chặt mày, nữ Ma pháp sư thì xanh mét, toát mồ hôi lạnh. Nếu không có Hoàng tử phản xạ nhanh nhạy kịp thời lôi cô tránh ra, chắc chắn cô đã bị chẻ đôi rồi!

Nhóm chiến binh Linhering tách ra nhường đường cho chủ nhân chiến rìu. Một người thằn lằn cao hai mét, sừng sững như một ngọn núi, con mắt màu cam còn lại loé ra ánh sáng hung ác. Mỗi bước chân nện xuống, mặt đất như run rẩy… chiếc đuôi khổng lồ quật qua quật lại, oai vệ và chết chóc.

Âm thanh ồm ồm, trầm thấp đến mức nghe như tiếng tù và báo hiệu chiến tranh vang lên:

-Con người! Ta là Gringerol Độc Nhãn – Tộc trưởng Linhering, Chủ nhân thống trị toàn dãy Alojeha. Hãy xưng danh, trước khi được ta ban chết dưới Chiến Rìu Modonor.

Janica nhướng mày. Chiến Rìu Modonor, một pháp khí Cao cấp. Anh đã từng đọc thấy nó trong “Cổ thư về Vũ khí Chiến tranh trên Đại lục phía Tây”.

Nhưng chẳng phải nó đã thất lạc từ hai ngàn năm trước sao? Bị trộm khỏi Quốc Khố… Hoá ra, Pháp khí này lọt vào tay tộc Linhering – Janica lại nhíu mày, ngẫm nghĩ – Không đúng. Thực lực đám thằn lằn dù hùng hậu hơn nữa, cũng không có gan khiêu khích Hoàng gia. Càng không đủ khả năng đột nhập Quốc Khố trộm đồ. Chắc chắn có thế lực khác làm việc này… chẳng lẽ, cũng chính là những kẻ giật dây chúng bắt giữ Trưởng đoàn rối?

-Ta là Cửu Hoàng tử Thales Rominon Edgar De Janica của Vương Quốc này – Vô thức ưỡn ngực, thẳng lưng, khí thế của anh nháy mắt thay đổi. Từ một thiếu niên thanh tú thành Quý tộc cao quý. Lời nói ra khiến cả đám Linhering sững sờ, rồi luống cuống nhìn nhau - Ta thay mặt Ngài Bá Tước Dragonia Eluscius, Lãnh chúa Thung Lũng Rồng đến đây giải cứu người dân Hắc Thành bị các ngươi vô cớ bắt giữ. Với tư cách Hoàng gia, mang trên vai trách nhiệm bảo vệ con dân Vương Quốc, ta yêu cầu Tộc trưởng Linhering Gringerol Độc Nhãn trả người.

Tiếng nói trong trẻo, như nhạc khí hài hoà, tấu lên khúc nhạc hùng hồn nhất, thuyết phục nhất. Janica nhìn ra được, đối thủ là một Chiến Binh cấp 5, lại sở hữu một pháp khí mạnh mẽ… bọn họ tuy có vẻ vẫn trên cơ, nhưng thực tế lại khó lòng thắng được!

Thế nên, cách tốt nhất là thử thuyết phục, đe doạ… đối phương bằng lí lẽ và sự thật. Nếu chống đối, chính là tuyên chuyến với Hoàng quyền! Tuyên chiến với Ma pháp sư Cao cấp bậc 8 đồng thời là Quý tộc của Hắc Thành.

…

Gringerol thẫn thờ một lúc khi nghe những lời đó, đến khi hiểu ra... Trong con mắt cam loé lên sáng tỏ, ngay sau đó, giận dữ hoàn toàn ngự trị. Ngọn lửa phẫn nộ hừng hực thiêu đốt linh hồn hắn. Toàn tộc Linhering đã bị Thần linh lợi dụng!

Tuy vẫn biết, đối với Ngài, bọn họ mãi là những tôi tớ thấp hèn nhất, nhưng cảm giác bị lợi dụng trắng trợn, phải trả giá bằng máu thịt của đồng bào mình… không thể dùng từ tức giận để hình dung.

Quét mắt nhìn chiến trường trước mặt, gần ba mươi chiến sĩ đã nằm xuống. Tay chân khuyết thiếu, nội tạng văng tung toé khắp nơi. Liệu có ai còn nhớ đến bọn họ, trừ gia đình, bạn bè những chiến binh ấy? Bọn họ có người chỉ mới trưởng thành! Mười lăm năm được nuôi dưỡng bởi làng, để rồi dùng sinh mạng mình cống hiến cho làng. Bọn họ đã chết vì bảo vệ làng… hay ít nhất, họ tin là thế.

Sẽ ra sao, nếu một ngày họ nhận ra, tất cả chỉ là một bàn cờ chính trị? Một âm mưu thâu tóm quyền lực của vị “Thần” vẫn luôn cung cấp vũ khí, tài nguyên… cho làng? Người mà tất cả coi là ân nhân, thật ra ngay từ đầu “giúp đỡ” họ vì cái gì?

Gringerol gầm lên, [Hoá cuồng] [Khát máu] – hai kỹ năng một Chiến Binh cấp 5 thường sử dụng, được kích hoạt. Vung vũ khí, [Tất Sát Cuồng Bạo Trảm] – kỹ năng của Chiến Rìu Modonor, được tung ra.

Đồng tử màu lục co rụt lại, ba con rối không hẹn mà lao ra chắn trước bọn họ, dù việc đó hoàn toàn vô ích. Trong khi ba người tung ra những Ma pháp phòng vệ mạnh mẽ nhất của mình. Nhưng ngoài Janica hiểu được làm vậy do né tránh là bất khả thi, hai người kia đơn thuần là phản xạ. Trong trường hợp này, phản xạ ấy đã cứu họ một mạng. Đây là một kỹ năng đã qua đánh dấu mục tiêu, không thể né tránh hay cản giúp đồng đội.

[Tất Sát Cuồng Bạo Trảm] – kỹ năng Ma pháp khí Cao cấp Chiến Rìu Modonor, cho phép người kích hoạt đánh dấu có chọn lọc tối đa 10 mục tiêu có thể nhìn thấy được. Vung rìu (có thể từ xa) sẽ gây sát thương bằng tổng lực vật lý của chủ nhân lên mỗi mục tiêu đã đánh dấu. Đồng thời mỗi mục tiêu bị trừ 50% năng lượng còn lại, giảm 50% tốc độ duy chuyển, giảm 50% lực phòng ngự, không thể sử dụng Ma pháp hay pháp khí để hồi phục, không thể sử dụng [Dịch chuyển], tất cả duy trì trong 30 phút.

Lưu ý: Chủ nhân sẽ bị giảm 50% sức mạnh thể lực, giảm 50% tốc độ di chuyển, giảm 50% năng lượng, giảm 50% lực phòng ngự trong 60 phút. Đồng thời bị phạt không thể thay đổi vị trí trong vòng 15 phút sau khi kích hoạt kỹ năng.

Thời gian hồi kỹ năng: 6 giờ.

“Ầm! Ầm! Ầm!” – Hai con rối William và Albertol lập tức nát vụn. Sebastian quản gia cấp 5 thì gãy nát hai tay, đầu gối phải bị đục một lỗ, trực tiếp ngã quỵ.

Ba người Elisa, Nao và Janica phun máu. Cô gái pháp sư lảo đảo rồi ngất lịm đi. Xem chừng đã tổn thương tới nội tạng. Hai người còn lại mặt tái nhợt nhưng vẫn miễn cưỡng đứng vững.

Gringerol Độc Nhãn chống Chiến Rìu xuống đất, ổn định thân thể khổng lồ. Hàm răng nhọn hoắt sáng bóng lộ ra khi gã nở một nụ cười độc ác. Hơn ba mươi chiến binh Linhering lần nữa túa ra bao vây, chĩa trường thương về phía những nhân loại dám tấn công làng.

Nguy to rồi… Mình đã quá chủ quan - Janica nghiến răng, tay siết chặt Thần khí “Dao Phá Vỡ Giới Hạn”, chuẩn bị kích hoạt đột phá lên tầng 6 Ma pháp. Tuy cái giá phải trả có thể là mạng sống của mình, nhưng anh không nghĩ ra còn cách nào khác. Anh tuyệt đối không thể chết ở đây! Kỹ năng của Chiến Rìu do tác dụng phụ quá nhiều, nên rất ít khi được sử dụng. Trong sách không miêu tả chính xác, chỉ nói sơ qua tên gọi cũng như việc “đánh dấu” cho nên mới có chữ “tất sát” trong tên kỹ năng.

Nhưng tình huống có đồng minh, thì việc hy sinh bản thân để tiêu hao sức mạnh quân địch là hoàn toàn đúng đắn!

Đôi mắt ngọc lục bảo vẫn trong suốt rạng ngời, nhưng giờ đây, chất chứa bên trong là tàn nhẫn và hận thù. Vì sao hắn không sợ đắc tội với triều đình? Linhering sẽ tuyệt diệt nếu dám đối kháng Hoàng gia. Thế lực sau lưng chúng dẫu mạnh mẽ đến đâu, tuyệt đối không thể áp đảo Hoàng quyền trên lãnh thổ Vương Quốc. Trừ khi… - Janica khẽ nhíu mày, sau đó cười lạnh.

Kế hoạch ban đầu của họ là chia làm hai nhóm tấn công cổng Nam và Đông làng Linhering, trong đó cổng Đông sẽ tạo một vụ nổ lớn để gây hoang mang cho kẻ địch và là tín hiệu cho cổng Nam phát động tấn công. Trong lúc hai nhóm câu giờ, Trinh sát Klen cùng với Pháp khí [Phá khoá] cấp 4 của Nao sẽ đột nhập vào phòng giam Trưởng đoàn rối, tranh thủ hỗn loạn cứu người.

Nhưng xem ra, kế hoạch này ngay từ đầu đã định sẵn thất bại. Vì…

…

Một luồng sáng tím loé lên trong phòng giam. Mọi người có thể sử dụng Ma pháp đều giật mình. Họ cảm nhận được, Ma pháp trong không khí vừa bị dao động mãnh liệt. Sức mạnh này…

Ngay khi Chiến Rìu nặng gần 300kg do Gringerol phóng ra đang bay về phía thiếu niên với đôi mắt màu lục sáng ngời tự xưng Cửu Hoàng tử, một đạo sáng tím lại loé lên, nhẹ nhàng mà dứt khoát chặn đứng quỹ đạo của nó.

Lơ lửng cách mặt đất hai mét, hình bóng một người dần hiện ra. Khoác áo choàng dài màu tím than viền chỉ đen che kín toàn thân, chỉ lộ ra một đôi giày da đen bóng loáng. Cổ áo dựng lên, che phần cổ. Và đeo một chiếc mặt nạ màu bạc bao phủ cả đầu.

Kỳ lạ là, chiếc mặt nạ ôm sát đầu người này không chừa khe hở hay khoảng trống cho mắt, chỉ có bốn lằn ngang được khắc nơi có lẽ là miệng và chỗ là mũi thì hơi nhô lên. Mặt nạ trơn láng, không rõ làm từ vật liệu gì, đơn giản đến mức đáng sợ. Nhìn qua, như thể là một phần thân thể của người này.

Nhưng khí thế của y, không hề đơn giản chút nào…

Ngay khi hình bóng y hiện ra rõ ràng, một áp lực khủng khiếp, mạnh mẽ chưa từng có đè xuống Janica. Uy áp quá mức cường đại khiến anh phải bấu chặt hai tay lên gối mới miễn cưỡng không quỳ rạp xuống. Nhưng cả người không thể kiềm chế run rẩy dữ dội. Đầu cũng không ngẩng lên nổi.

Mà toàn bộ sinh vật xung quanh, đều trực tiếp quỳ phịch xuống, một số còn chịu không nổi mà nằm sát đất. Không khí như đông đặc lại, nặng tựa nghìn cân. Khiến họ hít thở cũng khó khăn.

Lúc này, Gringerol – người vừa tiêu hao phần lớn thể lực liên tiếp sử dụng Chiến Rìu, đang chống cả hai tay và hai gối xuống đất, lưng cong lại, đầu chạm đất. Tiếng nghiến răng ken két vang lên, kèm theo đó, là một thanh âm run rẩy tràn ngập sợ hãi và phẫn nộ:

-Cung nghênh… Thần của… tộc Linhering, Đấng Tối Cao… của chúng tôi, Mặt Nạ Bạc Toàn Năng!

-Cung nghênh… Mặt Nạ Bạc Toàn Năng! – Tiếng hô đồng loạt vang lên bởi những chiến sĩ Người Thằn Lằn đang run rẩy sợ hãi.

…

Vương Đô của Vương Quốc, ngự trị trên Ngai Vàng, Đức Vua đang nhắm nghiền mắt, khẽ cau mày…

Rè… rè…” - âm thanh như đài bị nhiễu sóng vang lên, “Cửu Hoàng tử Janica, ngươi là người đại diện của Bá Tước Hắc Thành?” – Ma pháp sư được tộc Linhering xem như Thần thánh cất tiếng.

Lúc này, Janica mới ý thức được bầu không khí xung quanh có gì đó không đúng. Tất cả âm thanh đều biến mất, thậm chí, khi nhìn xung quanh, không có một sinh vật sống nào. Một không gian riêng do Ma pháp dựng nên? Giống ảo cảnh? Ma pháp sư Cao cấp đều làm được thế này?

-Phải. Ta chính là… Cửu Hoàng tử, và là người được Bá Tước giao nhiệm vụ giải cứu… Trưởng đoàn rối – Anh gần như phải nghiến răng, vận dụng hết hơi sức để nói nên lời dưới uy áp quá mức cường đại này – Ngài là ai?

- Ngươi có thể gọi ta là Mặt Nạ Bạc. Ngoài ra, hãy nhớ, ta không phải là kẻ thù của ngươi – Ma pháp sư đáp lời, thu lại uy áp.

Ngay lập tức, Janica cảm thấy cả người nhẹ nhõm hẳn. Anh từ từ đứng thẳng dậy, hít sâu một hơi. Không khí không lẫn mùi máu tanh… màu sắc cảnh quan như cũ, nhưng không có dấu hiệu của sự sống ngoài mình và hắn ta. Đây quả nhiên là một dạng không gian Ma pháp? – Janica âm thầm đánh giá. Đồng thời suy nghĩ lời Mặt Nạ Bạc vừa nói.

-Mục đích của Ngài là lôi kéo Bá Tước? – một câu hỏi nhưng ngữ điệu giống như trần thuật hơn.

-Không sai. Còn vì sao ta cần Ngài Bá Tước hợp sức, hiện tại ngươi chưa cần phải biết – Mặt Nạ Bạc dùng thanh âm như chiếc đài cũ, chậm rãi trả lời.

Khẽ nhíu mày, đôi mắt màu lục của Hoàng tử dường như đang muốn nhìn xuyên qua linh hồn hắn. Mặt Nạ Bạc không khỏi có chút giật mình. Vì sao một đứa nhỏ lại có đôi mắt đầy suy tính và trầm ổn như thế?

-Bắt giữ người dân của Ngài ấy không phải là cách tốt để đề nghị làm đồng minh – Janica mỉm cười thân thiện. Nếu đã biết đối phương không có ý xấu với mình, không cần thiết tỏ thái độ thù địch. Còn về “Ngài Bá Tước”… lợi ích hay thiệt hại gì đó, phàm nhân như anh không cần suy nghĩ nhiều! Căn bản muốn chiếm tiện nghi của… Thần? Ha ha ha.

-Nhưng là cách tốt nhất để tránh tai mắt. Và hợp thời cơ – Mặt Nạ Bạc lời ít ý nhiều đáp.

Janica nhướng mày. Rất nhanh liền sáng tỏ, năm ngàn năm cô lập với Thế giới bên ngoài, chỉ có lần này một “người dân” của Hắc Thành mới tình cờ đến đây! Quả thật là thời cơ ngàn năm có một để bắt lấy. Trong một thoáng, nụ cười ấm áp liền trở thành cười lạnh:

-Mở không gian Ma pháp thế này, Ngài nghĩ những “tai mắt” kia sẽ không phát hiện?

-Không. Chúng có thể đoán ra một Ma pháp sư Cao cấp làm việc này. Nhưng không biết ta là người chủ động muốn hợp tác với Bá Tước Dragonia Eluscius, càng không có cơ hội tiếp cận – Chỉ trong thời gian ngắn đã đoán được nhiều chuyện như vậy, tâm tư Hoàng tử rất linh hoạt… Mặt Nạ Bạc cảm thấy có chút hứng thú với thiếu niên tóc vàng óng ánh trước mặt.

-Vì sao Bá Tước nên hợp tác với Ngài? – Phải có lý do để một Quý tộc địa vị cao, thực lực mạnh mẽ làm đồng minh cùng nhân vật bí ẩn từng bắt giữ người của mình. Janica hỏi ra điểm mấu chốt.

-Hãy đưa [Ngọc Lưu Trữ] cho Ngài ấy, lý do ở đây – Mặt Nạ Bạc vừa dứt lời, giữa không trung hiện ra một viên bi màu xanh lam trong suốt, vừa bằng quả nho, bề mặt khắc đầy chú ngữ mạ vàng.

Janica nhìn thứ mình đang nắm giữ. Không cảm nhận được chút Ma pháp nào, nhưng anh biết chắc, nó phong ấn một thông tin đủ sức lay chuyển giới Ma pháp Vương Quốc… không… thậm chí là cả Thế giới.

- Được rồi. Ta sẽ nói lại với Ngài Bá Tước những gì cần thiết và trao tận tay Ngài thứ này. Giờ thì, hãy thả người – Janica thừa biết, người này rộng lượng giải thích với mình nhiều như vậy, chẳng qua vì muốn bày tỏ thành ý với “người đại diện của Bá Tước”, qua đó hy vọng kết làm đồng minh. Nên anh sẽ không dài dòng truy vấn thêm nữa.

-Những kẻ kia, ngươi muốn làm gì? – ngữ điệu của kẻ mạnh. Chỉ có người nắm toàn quyền sinh sát của sự sống thấp kém hơn mình mới đủ tư cách nhàn nhã hỏi câu ấy. Trong Thế giới này, Ma pháp là sức mạnh. Sức mạnh quyết định tất cả. Mặt Nạ Bạc là người như thế, một Ma pháp sư Cao cấp tầng 7.

Suy nghĩ một chút, anh lại nở nụ cười:

-Ta đoán Ngài đã có quyết định của riêng mình. Không cần vì ta mà thay đổi. Dù sao, Ngài sẽ không để ta mất mạng trước khi giao cho Bá Tước [Ngọc Lưu Trữ].

Không khúm núm sợ hãi trước quyền năng vĩ đại, không kiêu ngạo vì dòng máu cao quý, không siểm nịnh vì vai trò của bản thân… - Mặt Nạ Bạc thật sự có chút hảo cảm với Cửu Hoàng tử này. Tiếc là, với thực lực của cậu ta, nếu không còn bảo trợ của mình sẽ khó lòng thoát khỏi đám người kia – Nghĩ vậy, Mặt Nạ Bạc động ý niệm, trên cổ tay trái thiếu niên tóc vàng xuất hiện một vòng đeo tay bằng kim loại bí ẩn màu bạc, khá mảnh, có khắc hoa văn là những chiếc lá nhỏ và dây leo uốn quanh.

-Đây là quà ta tặng ngươi, Cửu Hoàng tử. Nó rất hợp với khí chất ngươi, cũng giống chiếc nhẫn ngươi đang đeo... Chúng ta sẽ còn gặp lại, ta cam đoan điều đó. Hãy cố sống cho đến lúc ấy.

Để lại những lời đó, Mặt Nạ Bạc bỗng phát ra ánh sáng tím chói mắt rồi lao vút đi, biến mất giữa những đỉnh núi cao vút với mây mù quấn quanh của dãy Alojeha vĩ đại.

Hãy xem như ta đầu tư vào ngươi đi, Cửu Hoàng Tử… đừng khiến ta thất vọng.

…

Adein vẫn nhíu chặt mày từ lúc rời làng Linhering trở lại Hắc Thành. Nhưng việc anh luôn nghiêm túc và mang biểu tình ngưng trọng cũng không quá đặc biệt, điều kỳ lạ là… Cả đoàn người cực kỳ trầm mặc. Bầu không khí nặng nề bao trùm tất cả.

Những thành viên luôn hoạt bát như Elisa, Klen, Nao chỉ giữ im lặng và không ngừng nâng cao cảnh giác. Trong đó Elisa đã được điều trị sơ qua nội thương, nhưng vẫn có chút miễn cưỡng khi đi đường, sắc mặt cô tái nhợt và đôi chân run rẩy vô lực. Cho nên Elain quyết định dìu nữ Hậu cần trẻ tuổi của nhóm.

Janica thì duy trì nụ cười nhạt trên khoé môi, nhưng đôi mắt nhìn xa xăm chứng tỏ anh đang chìm trong suy tư.

Ba con rối đều được tháo dỡ, chỉ giữ lại những phần quan trọng nhất do Nao cất trong túi. Cậu ta nói mình đủ sức chế tạo lại bọn họ.

Tuy cả nhóm đã thành công giải cứu Trưởng đoàn, nhưng ông vẫn bất tỉnh do di chứng từ “Hộp Pandora”. Và hiện tại, ông được hai Chiến Binh Linhering cao gần hai mét nâng cán đi theo phía sau.

Phải, chính là hai sinh vật thuộc chủng tộc mới cùng bọn họ chiến đấu đến máu chảy đầu rơi cách đây không lâu!

Đó cũng là lý do vì sao đa số mọi người không thể thả lỏng mà càng phòng bị hơn. Khi kẻ được gọi là “Mặt Nạ Bạc” vừa xuất hiện, hắn lập tức dùng uy áp Ma pháp sư tầng 7 hạ lệnh dừng giết chóc. Sau đó dùng truyền âm lớn tiếng giải thích hành vi bắt giữ người của mình là do “hiểu lầm” – một lý do hết sức không đáng tin, đến mức Klen suýt nữa phì cười – đồng thời bày tỏ hy vọng để tộc Linhering kết làm đồng minh với Hắc Thành.

Thế là có tình cảnh này đây, Donger Đuôi Sọc răng nghiến ken két đến sắp gãy nát, bị chỉ định cùng một Chiến Binh Linhering khác phải “hộ tống” Trưởng đoàn rối và những “người đại diện của Bá Tước Thung Lũng Rồng” trở về Hắc Thành.

Cả đời chinh chiến, trải qua biết bao lần tắm trong gió tanh mưa máu, Donger chưa từng bị sỉ nhục thế này. Đây rõ ràng là làm tên sai vặt! Bị lệnh đi vác cán cho một bại tướng, thử hỏi hắn sao có thể nhịn? Nhưng… đây là Mặt Nạ Bạc Vĩ Đại – Thần linh của tộc Linhering, chỉ đích danh hắn! Cho nên không thể nhịn cũng phải nhịn.

Dù vậy, sát khí hắn toả ra thì càng ngày càng dày đặc. Đối với khiêu khích này, Elain – nữ Chiến Binh mà hắn thừa nhận là đối thủ xứng tầm, lại hoàn toàn không để ý. Hại hắn tức giận đến cực hạn mà không thể phát tác.

“Mọi người không cần quá lo lắng. Mặt Nạ Bạc mặc dù không quá đáng tin, nhưng ít nhất không phải kẻ thù của chúng ta” – Janica nghĩ thông suốt một số chuyện, liền bắt đầu kể lại chuyện Mặt Nạ Bạc tạo ra một không gian Ma pháp để nói chuyện riêng với anh. Dĩ nhiên Janica nói mười câu thì ba câu là giả, nhưng đại khái nhằm trấn an mấy người kia.

-Cậu tin hắn? – Adein hơi giãn mày, nhưng vẫn không nhịn được bắt đầu lo lắng. Anh cứ cảm thấy có việc gì đó mờ ám… nhưng không thể nắm bắt rõ ràng. Hệt như bị lạc vào sương mù, có lúc nghĩ rằng sự thật ở trước mắt, lại nhận ra mình nhìn nhầm. Nhìn chiếc vòng màu bạc Cửu Hoàng tử đang đeo, anh tiếp lời – Vòng tay kia là hắn giao cho cậu?

-À phải. Đây là quà Ngài ấy tặng tôi vì là người được Bá Tước tín nhiệm. Tôi không nghĩ mình có lý do nghi ngờ một thực thể hùng mạnh như vậy lại quyết định tha cho chúng ta sau khi mạo phạm thế lực của Ngài – Janica tin rằng không ai trên Thế giới này trừ anh thật sự biết được bản chất của “Bá Tước Dragonia Eluscius”. Xét theo một khía cạnh nào đó, nghĩa là Người tin tưởng anh xứng đáng gánh vác hiểu biết về Người. Đây là tín nhiệm của Thần, Đấng là Tất Cả và cũng là Không Gì Cả.

Adein khẽ gật đầu, những người còn lại dường như thoải mái hơn không ít. Ngay cả Donger và Chiến Binh Linhering kia cũng ngẩn ra vì đã sáng tỏ. Xem ra Mặt Nạ Bạc là thật sự hiểu lầm nên mới bắt giữ Trưởng đoàn rối? Sau khi biết thân phận của Janica và việc Trưởng đoàn đến làng Linhering là hoàn toàn tự phát chứ không mang ý dò xét hay kích động chiến tranh, Mặt Nạ Bạc quyết định giảng hoà, thậm chí là kết làm đồng minh? Quả thật không một ai muốn cùng lúc đắc tội Hoàng quyền và Quý tộc thống trị Thung Lũng Rồng kiêm Ma pháp sư Cao cấp tầng 8!

Tuy nhiên, Donger lại nhíu mày… vì “hiểu lầm” của Ngài, mà gần trăm chiến sĩ Linhering đã hy sinh. Thở ra một hơi dài, Donger bỗng cảm thấy mạng sống của đồng bào mình thật nhỏ bé. Chẳng khác nào công cụ của các đấng quyền năng sở hữu Ma pháp cấp cao… Thoáng chốc, hắn bỗng giật mình, hoảng loạn dần lan toả, mạnh mẽ chiếm lĩnh mọi ngóc ngách trong tâm hồn. Nhắm chặt mắt, hít thở thật sâu, điều hoà hô hấp, ổn định tâm tình. Khi đôi mắt cam sáng ngời kia mở ra lần nữa, chỉ còn lại kiên định và trầm ổn của Chiến Binh Anh Hùng Đuôi Sọc.

Trong một giây trước đó, hình ảnh con trai bé nhỏ và tình yêu của đời hắn bỗng vụt qua…

...

Liếc nhìn mọi người, gom hết sắc mặt bọn họ vào mắt, Janica nở nụ cười hiền hậu. Một đám ngu ngốc. Thật dễ dàng bị thao túng. Có phải Người cũng cảm thấy thú vị khi nhìn những con kiến bu quanh thức ăn do mình rải xuống… tuỳ ý để Người dẫn dắt, trêu đùa?

Nhìn xuống chiếc vòng màu bạc trên cổ tay, Janica không nhịn được mà nhẹ bật cười khi nghĩ đến đám người vẫn luôn âm thầm bám theo mình. Không biết sau khi giao [Ngọc Lưu Trữ] cho “Bá Tước” và rời đi, mấy cái đuôi kia sẽ hoang mang đến thế nào?

Một lần nữa bước chân vào toà thành đen tuyền vĩ đại, cả nhóm không khỏi cảm khái: Bọn họ vậy mà đã đi khỏi đây mười hai ngày. Khi thấy lại đường phố sạch sẽ rộng rãi của Hắc Thành, mọi người đều không tự chủ mà nhìn quanh, tìm kiếm những nghệ sĩ rối.

Và không để họ thất vọng, từ những ngôi nhà khang trang hai bên đường, từng “người dân” thận trọng, dè dặt bước ra. Lúc đầu là một cô bé chừng mười tuổi nắm tay một cậu bé mười ba. Sau đó là một cô gái với hai búi tóc tinh nghịch, rồi một ông lão, vài người đàn ông rám nắng,…

Họ dè dặt vì cách đây không lâu, Chủ nhân của bọn họ, vị quản gia của Lâu Đài Montier – Elexa, người đã tạo ra họ - hạ xuống mệnh lệnh: “Từ nay, các ngươi có Tự Do. Không còn ràng buộc phải “biểu diễn cho khán giả thưởng thức” nữa. Hãy làm điều các ngươi muốn, bất kể đó là gì”. Những tưởng họ sẽ bị nhấn chìm trong hân hoan, hạnh phúc vì cuối cùng không còn xiềng xích “mục đích tồn tại” trên người. Nhưng không, ngoại trừ mấy ngày đầu dễ chịu, họ bắt đầu nhận ra…

Năm ngàn năm sống trong lãnh địa, họ đã xem nơi đây là nhà của mình. Họ vốn đã “ở nhà” rồi. “Tự Do” có được khi người ta phải đấu tranh để được trở về nơi sinh sống ổn định, yên bình là điều trân quý. Nhưng giống như mọi sinh vật từ lúc biết nhận thức đã sống trên hành tinh này, chúng không hề có khái niệm “bị cầm tù trong Thế giới”. Người dân Hắc Thành - những con rối được tạo ra tại vùng đất nơi đây, chưa từng nghĩ bản thân đang bị giam giữ. Vậy “Tự Do” kia, cũng không còn quá mức đẹp đẽ…

Họ bắt đầu hoang mang. Không còn thôi thúc phải phô diễn tài nghệ, họ còn lại gì? Họ không cần làm lụng kiếm ăn, không cần nghỉ ngơi, thậm chí không hô hấp. Cho nên, tiếp theo họ phải sống như thế nào? Hay nói đúng hơn, không còn “mục đích”, những “nghệ sĩ rối” tiếp tục tồn tại đến chừng nào Thế giới lụi tàn… để làm gì?

Có lẽ họ phải học. Học “sống”, học cách nuôi dưỡng ước mơ và hoài bão. Học cách khát khao và tập mưu cầu cái gì đó, không ngừng theo đuổi một chấp niệm bằng cả tâm hồn. Dù còn rất lâu nữa mới có thể tìm thấy những điều ấy, nhưng họ phải đạt được. Nếu không, sự khác biệt giữa “vật sống” và “vật chết” là vô nghĩa, linh hồn của họ sẽ chẳng là gì ngoài dây cót và bánh răng vận hành cơ thể.

Hôm nay, Chủ nhân không thông báo sẽ có khách viếng thăm Hắc Thành, vì họ không cần phục tùng Ngài ấy nữa… thế nên không có biểu diễn kỹ nghệ, ca múa nhạc linh đình.

Nhưng họ vẫn thấy háo hức, vui vẻ khi có người viếng thăm nơi này. Vì sao không rời đi? Rời bỏ “nhà” đã gắn bó năm nghìn năm với họ sao? Nói họ sợ hãi, hèn nhát cũng được. Nhưng sẽ không thay đổi sự thật là nơi đây che chở cho mọi người đã quá lâu rồi. Giờ khi có “Tự Do”, chính những “người dân” Hắc Thành muốn ở lại, gắn bó với toà thành kiêu hãnh này. Có lẽ, một ngày nào đó, họ sẽ đủ can đảm và có cơ hội để bảo vệ nó?

…

“Cha!” – Đó là tất cả những gì Alicentra có thể thốt lên khi thấy người cha đáng kính của mình nhắm nghiền mắt nằm trên cán gỗ. Những lời cảm ơn chân thành nhất với ân nhân, ca tụng chiến thắng khải hoàn của các vị khách quý anh hùng… tất cả đều nghẹn lại.

Hai sinh vật khổng lồ với lớp vảy xanh lá và đôi mắt cam đứng đằng xa, hơi cúi đầu.

Cô không nhìn ra biểu cảm của chúng. Nhưng có lẽ, chúng đang… áy náy? Điều đó không khiến ngọn lửa phẫn nộ trong lòng cô giảm bớt chút nào.

Vỗ nhẹ vai nữ nghệ sĩ rối, Elexa nở nụ cười, chất giọng trong trẻo nhẹ nhàng vang lên:

-Đừng lo lắng, Phó đoàn Alicentra. Cha cô sẽ sớm tỉnh lại thôi, giờ hãy mang ông ấy về nhà nghỉ ngơi đi.

-Đội ơn… Ngài… Đội ơn các vị - Cô nấc lên, kìm nén xúc động. Nhưng dòng nước mắt trong suốt lấp lánh không ngừng chảy dọc đôi gò má trắng trẻo, nay ửng hồng.

-Cô không cần bày tỏ cảm kích vào lúc này. Ta và Ngài Bá Tước sẽ thay mặt người dân Hắc Thành làm việc đó. Cho nên, hãy yên tâm trở về chăm sóc cha cô thật tốt – Elexa đưa tay ngăn cô tiếp lời. Hai quân sĩ mang giáp vàng lập tức tiến lại, mang Trưởng đoàn đi. Trong đoàn nghệ sĩ rối, không thiếu người biết Ma pháp trị liệu, nên không phải lo cho sức khoẻ Trưởng đoàn.

Sau khi trấn an Alicentra, y quay sang nhóm người đi cùng “diễn viên chính”, tay đặt trước ngực, khom lưng, bày ra tư thế tỏ lòng kính trọng nhất có thể:

-Với tư cách là Quản gia nhà Dragonia, tôi xin gửi đến các vị lòng biết ơn chân thành nhất. Sự bình yên của Hắc Thành một lần nữa được khôi phục, tất cả nhờ vào hỗ trợ của mọi người – Dừng một chút, dời tầm nhìn về phía hai sinh vật thằn lằn to lớn, y tỏ vẻ do dự - Giờ thì, thay mặt Ngài Bá Tước, tôi xin mời các vị tiến vào Lâu Đài Montier để chúng tôi được tiếp đón và bày tỏ cảm kích với những ân nhân cao quý…

Adein khẽ mấp máy môi, nhưng Hoàng tử đã mỉm cười nhận lời trước khi anh kịp giải thích tình huống của hai Linhering kia. Dù sao, Janica biết chẳng có gì Người và Tạo Vật Đầu Tiên không nhìn thấu. Anh không muốn tốn thời gian quá nhiều, chi bằng trực tiếp gặp “Bá Tước” truyền đạt ý muốn của Mặt Nạ Bạc.

…

Nhìn [Ngọc Lưu Trữ] trong tay Janica, Bá Tước tràn đầy hứng thú, Thế giới này có vật truyền tin đẹp đấy chứ. Elexa cúi đầu, nở nụ cười mãn nguyện. Người đang khen những tạo vật do y làm ra, các tác phẩm của y không khiến Người khó chịu.

Khi thấy viên bi lơ lửng bay đến trước mặt Bá Tước, Adein thức thời hỏi: “Ngài có cần chúng tôi ra ngoài không?”. Dù sao đây cũng là thông điệp từ Ma pháp sư tầng 7 thần bí kia gửi đến Ngài ấy, bọn họ không nên tò mò. Biết quá nhiều sẽ mang đến tai hoạ. Huống hồ, hai Linhering đang đứng gần, việc kết làm đồng minh Ngài Bá Tước chưa nói đồng ý hay không…

“Không. Hãy cùng xem bên trong có gì…” – Người trả lời, diễn viên mà không nắm bắt tình tiết vở kịch là không được. Ánh sáng xanh lam bắt đầu cuộn xoáy trong lõi [Ngọc Lưu Trữ], chú ngữ khắc bên trên không ngừng chuyển động, hệt như những con rắn nhỏ làm bằng ngôn từ siết chặt khối ngọc.

Ánh sáng xanh loé lên, và không gian xung quanh bọn họ bắt đầu biến đổi.

Những vì sao rải rác khắp Vũ trụ, từng vệt sáng phóng vút qua nền trời đen sâu thẳm. Đây là khung cảnh ngoài không gian bao la, và bọn họ là trung tâm của Thế giới. Mọi người đều kinh ngạc, có chút khiếp sợ, cũng có hiếu kỳ, hứng thú. Trừ hai người cảm thấy… hết sức quen thuộc là “Bá Tước” và “Quản gia”.

Bỗng mọi thứ biến đổi, không gian xoay một vòng, bọn họ chú ý thấy một hành tinh với từng đám khí trắng bao phủ, bên dưới thấp thoáng màu xanh của đại dương và bốn mảng lục địa khổng lồ. Đây là hành tinh của bọn họ - tất cả đều ngầm hiểu điều đó.

Từ hư vô, một đám khói màu đen đột ngột xuất hiện, như thể một vật sống, khói đen cuồn cuộn uốn éo, lao vút đi giữa những vì sao. Len lỏi qua khắp các ngóc ngách của thiên hà, đám khói điên cuồng vặn vẹo, giống như đang tìm kiếm thứ gì đó. Một thực thể tà ác tồn tại từ khi Vũ trụ được khai sinh, không ngừng khao khát và săn đuổi con mồi…

Con mồi ở đây, là những hành tinh. Mỗi tinh cầu đám khói sau khi bỏ lại, đều rạn nứt và không lâu sau… sụp đổ. Từng vụ nổ từ những ngôi sao chết trước đó không lâu là hành tinh màu mỡ phát tán năng lượng khắp Vũ trụ. Không sinh vật nào có thể tồn tại. Sự sống hoàn toàn tuyệt diệt, xoá sổ.

Một lần nữa, cảnh vật thay đổi. Lửa đỏ thiêu cháy bầu trời, sấm sét oanh tạc không gian, vòi rồng không ngừng huỷ diệt mọi sự sống nó quét qua… mặt đất nứt nẻ, biển sâu dậy sóng… tất cả vì trận đại chiến giữa những Tiền Nhân Ma pháp Bậc Thầy với đám khói đen ngòm kia.

Hình ảnh hơn hai mươi huyền thoại đột phá tầng 9 Ma pháp – những “Á Thần” của lịch sử đã bị đánh cắp, thông qua [Ngọc Lưu Trữ] chỉ là những bóng mờ không rõ ràng. Nhưng Ma pháp quá mức cường đại, rực rỡ, mãnh liệt… huỷ thiên diệt địa của bọn họ được tái hiện vẫn khiến đám người theo dõi phải sững sờ.

Cuối cùng, tất cả “Á Thần” dùng sinh mạng mình làm vật hiến tế, phong ấn linh hồn hắc ám họ gọi là “Ác Ma Thượng Cổ” vào một khối hộp, đặt trong Lăng Mộ Vĩnh Hằng trên hòn đảo Vô Danh.

Những tưởng linh hồn kia sẽ mãi mãi ngủ yên, nào ngờ… khi Janica nhìn hai bóng hình mờ ảo đánh thức “Ác Ma Thượng Cổ”, anh nhíu chặt mày. Trực giác nhạy bén cho anh biết, một trong hai hình bóng này cực kỳ quen thuộc. Nhưng anh không thể nghĩ ra là kẻ nào…

Trước khi mọi người bắt đầu hoảng sợ vì sự thật là linh hồn ma quỷ kia đã được tự do, không gian biến đổi lần cuối. Mặt Nạ Bạc xuất hiện, lơ lửng giữa không trung. Âm thanh như chiếc máy phát cũ vang lên:

-Ngài Bá Tước Dragonia Eluscius, là một Ma pháp sư Cao cấp tầng 8, tôi tin Ngài ý thức được trách nhiệm của mình với sự tồn vong của Thế giới này. Hiện nay, “Ác Ma Thượng Cổ” đã tỉnh giấc. Chúng tôi không rõ vì sao nó vẫn chưa lần nữa tiến hành chinh phạt hành tinh này. Nhưng bất cứ lúc nào việc đó cũng có thể xảy ra. Đó chính là Tận Thế. Là Kết Thúc của tất cả. Nếu Ngài muốn bảo vệ tương lai của sự sống trên hành tinh này, hãy đến với chúng tôi. Cùng nhau, chúng ta có thể ngăn chặn thảm hoạ diệt vong…

Trước khi Mặt Nạ Bạc biến mất, y chỉ tay về hướng [Ngọc Lưu Trữ], toạ độ Bá Tước cần biết được lưu vào đó. Ánh sánh xanh lần nữa loé lên, và mọi thứ trở về như lúc ban đầu.

Tĩnh lặng bao trùm đại sảnh Lâu Đài Montier. Nhưng thông qua thấu triệt, Người và Tạo Vật Tôn Quý Đầu Tiên đều biết, sự hỗn loạn điên cuồng trong lòng tất cả mọi người.

Khẽ cong khoé môi, y nhìn về phía Đấng là Tất Cả và Không Gì Cả, Chủ Nhân của Mọi Tạo Vật… không ngờ một thực thể do Ngẫu Nhiên tác động mà trốn thoát từ Khoảng Không gian khác đến đây lại khiến tình tiết thú vị như vậy. Xem ra, Người thích những thứ như thế này?

“Xin các vị đừng quá lo lắng, Ngài Bá Tước sẽ cân nhắc lời đề nghị liên minh này. Giờ thì, mọi người cũng đã mệt mỏi sau một chuyến đi dài, hãy để tôi đưa các vị về phòng nghỉ ngơi, tối nay chúng ta có dạ tiệc…” – Elexa là người đầu tiên đánh vỡ bầu không khí trầm mặc.

Anh nói sơ lược về kế hoạch chiêu đãi của Nhà Dragonia với khách quý bọn họ, sau đó khéo léo mời hai Linhering ở lại qua đêm. Như vậy Ngài Bá Tước sẽ có thời gian suy nghĩ việc tộc Linhering và Hắc Thành làm đồng minh? – Adein suy đoán, khi anh theo sau quản gia Elexa về phòng mình.

Quả thật bọn họ có chút mệt mỏi do trên đường không ngừng đối phó dã thú, quái vật tấn công. Tuy không khó khăn gì nhưng lực chiến của đội giảm đáng kể bởi nhiều thành viên bị thương và các con rối đã không còn.

Elisa có thể xem như bị thương nghiêm trọng nhất, nhưng trên đường trở về cô đã hồi phục không ít. Cho nên miễn cưỡng có thể đi cùng nhóm mà không về phòng nghỉ ngơi trước. Mọi người nhất trí sẽ gặp lại vào buổi tiệc tối nay.

…

“Anh nghĩ Bá Tước sẽ đồng ý chứ?” – Klen mở đầu cuộc đối thoại, y như thường lệ. Tiện tay ghim một khối bánh ngọt bỏ vào miệng, hơn mười ngày ăn lương khô, đôi lúc là thịt thú hoang nướng… nếu có ai không ngán thì đáng được nhận huân chương – Klen thở dài thoả mãn.

“Ngài ấy chắc chắn sẽ tham gia liên minh! Là một Quý tộc và Ma pháp sư Cao cấp, Ngài chắc chắn có tinh thần bảo vệ Vương Quốc và bình an của giới Ma pháp rất cao” – Elisa khôi phục sự hoạt bát của mình, đôi mắt long lanh tràn đầy ngưỡng mộ.

Thật ngây thơ – Janica nhìn cô, trong lòng cười lạnh. Adein nói lên tiếng lòng của anh: “Đừng phỏng đoán ý tứ của Bá Tước. Ngài ấy đã không màng đến việc xảy ra ngoài Thung Lũng Rồng năm ngàn năm. Có thể có lý do gì đó để Ngài làm vậy, nhưng không thay đổi sự thật là cách hành xử của Bá Tước… hơi không giống so với Ma pháp sư khác”. Kỳ vọng quá nhiều chỉ dẫn đến thất vọng. Những tồn tại như Thần linh kia không phải thứ chúng ta có thể bàn tán sau lưng – Adein thầm nghĩ.

Cả nhóm đều làm lơ hai Linhering trông hoàn toàn lạc lõng giữa sảnh tiệc lộng lẫy, sang trọng. Mà Donger cùng với Chiến Binh Linhering còn lại cũng không quan tâm bọn họ, hắn đang trầm tư. Nhớ lại những gì được thấy qua [Ngọc Lưu Trữ], Donger không nhịn được khẽ rùng mình. Mặt Nạ Bạc… Ngài rốt cuộc còn bí mật gì… có phải từ đầu, tộc chúng tôi chỉ là may mắn ở vị trí phù hợp và tình cờ được Ngài chọn làm nơi chờ đợi Bá Tước tìm đến? Chúng tôi trong mắt Ngài, chỉ có giá trị là mồi nhử sao?

“Mọi người nghĩ… Bá Tước sẽ đưa phần thưởng gì cho chúng ta?” – Geran Nao, người trước kia từng xem họ là kẻ thù, hiện giờ lại tỏ vẻ thân thuộc… thậm chí có xu hướng muốn nhập hội với họ. Cậu ta vừa hỏi vừa nhấm nháp rượu trái cây thượng hạng.

Tất cả đều co rút khoé miệng khi thấy thiếu niên vừa hỏi có tính tình như trẻ con, vừa mới chứng kiến Tận Thế trong tương lai có thể xảy đến bất cứ lúc bào, vẫn có tâm trạng nghĩ đến phần thưởng. Chưa đợi mọi người kịp phản ứng, những hầu gái, nam phục vụ vốn đang bưng khay tráng miệng và đồ uống đã lui sang hai bên, khom lưng kính cẩn. Bá Tước Dragonia Eluscius, theo sau là quản gia Elexa chậm rãi bước vào sảnh tiệc.

-Ta sẽ không để mọi người thất vọng, Kỹ sư Ma pháp Geran Nao – Tiếng nói trong trẻo mang theo ý cười vang lên, Bá Tước nhìn lướt qua những vị khách, tiếp lời - Như đã nói trước đó, nhiệm vụ lần này các vị đã hoàn thành xuất sắc, tất nhiên xứng đáng với phần thưởng trân quý nhất. Đây cũng là minh chứng cho sự hiếu khách, lòng biết ơn chân thành nhất của ta. Xin hãy nhận lấy.

Bá Tước khẽ nâng tay, giữa không trung, ánh sáng vàng kim rạng ngời bao trùm cả sảnh tiệc. Nhưng kỳ lạ là, không phát ra chút dao động Ma pháp nào. Ngoài Janica, Adein và Elain, Geran Nao cũng nhận thấy điều này. Nhưng trước khi họ suy nghĩ kỹ, ánh sáng biến mất. Lơ lửng trước mắt là một quả trứng với lớp vỏ đỏ tươi, bề mặt có hoa văn màu vàng lấp lánh uốn lượn, to đến mức phải nâng bằng hai tay mới miễn cưỡng ôm hết phần đáy trứng.

Ý cười đong đầy đáy mắt Bá Tước khi Người cảm nhận sự hiếu kỳ và mong đợi đến từ những “diễn viên” kia. Không khiến họ chờ lâu hơn, Người nói:

-Đây là quà ta tặng cho cô, nữ Chiến Binh Agatha Elain. Mong rằng Sức Mạnh sẽ mãi mãi là đôi cánh cho cô – Bá Tước động ý niệm, quả trứng nhẹ nhàng trôi về phía cô gái với mái tóc đỏ rực, hiện giờ đang trợn to mắt kinh ngạc – Hãy giữ kỹ, nó là trứng Hoả Long. Nhỏ máu lên vỏ trứng, dùng ý niệm tiếp xúc với con non trong trứng để tiến hành quá trình nhận chủ. Khi thời cơ đến, nó sẽ tự nở…

Mọi người trực tiếp hoá đá. Elain bỗng cảm thấy quả trứng trên tay như nặng nghìn cân. Sau một phút im ắng, biểu tình bọn họ đồng loạt rạn vỡ, vẻ mặt đổi màu từ trắng nhạt đến ửng hồng. Có ai đó bây giờ mới tiêu hoá nổi lời Bá Tước vừa nói, hít khí một hơi thật sâu.

Ngài ấy bảo… trứng… Rồng? Đây là Rồng? Cái thứ này là truyền thuyết, huyền thoại của huyền thoại mà? Trên khắp Vương Quốc, không, khắp bốn mảng đại lục làm gì có Rồng chứ? – Đây là tiếng lòng của Klen.

Trời ạ! Ôi Thần linh ơi! Có phải mình mới nghe nhầm không? Ngài ấy bảo cái trứng khủng long này là Rồng đó! Trời ơi! – Elisa đang kích động.

Không thể nào! Là giả đúng không? Một dạng hoá thạch của quái thú cổ đại nào đó… bề ngoài giống Rồng? Không lý nào sinh vật chỉ có trong truyền thuyết lại được tặng làm quà cả! – Adein vừa co giật khoé miệng vừa cố gắng níu kéo chút lý trí còn sót lại.

Người sẵn sàng trao thứ trân quý như vậy cho một “diễn viên phụ” như cô ta sao? – Janica sau khi bình ổn tâm tình, nhíu mày nghĩ.

Nội tâm Nao thì quá mức hỗn loạn, kích động đến mức nếu so sánh với thảm hoạ tự nhiên chính là núi lửa phun trào, động đất trong thay đổi mảng kiến tạo, sóng thần vùi dập vạn vật và lốc xoáy cuốn phăng những ngọn núi. Cả Người và Tạo Vật Đầu Tiên đều tỏ vẻ, không nên nhìn thấu thì hơn…

Người trực tiếp được tặng – nữ Chiến Binh “Cuồng Kiếm” Elain, lại hoàn toàn ngây người. Suy nghĩ bay biến hết, giống như bị chết máy.

…

Nhẹ hắng giọng để kéo sự chú ý của họ lại, Bá Tước nhận ra không mấy hiệu quả. Nhìn mấy ánh mắt hướng về quả trứng Hoả Long kia kìa… nếu ánh mắt có nhiệt lực, Người cam đoan quả trứng đó đã chín mất rồi.

-Còn đây, là quà tặng của ta dành cho Trinh sát Klen. Mong rằng sự Nhạy Bén sẽ mãi giữ cho anh được an toàn.

Động ý niệm, chiếc bóng của Ngài in trên mặt đất bắt đầu kéo dài ra với tốc độ mắt thường trông thấy được… phần kéo dài bỗng dứt khỏi chiếc bóng ban đầu của Ngài, nó có hình dáng giống nhân loại, nhưng tứ chi vuốt nhọn như gai. Sau khi loay hoay một hồi, nó phóng vút vào bóng của Klen – người đang hết sức hoang mang.

-Đây là “Hắc Ảnh”. Một chủng tộc đến từ… nơi khác. Nó ẩn náu trong bóng chủ nhân và nghe theo mọi mệnh lệnh được đưa ra. Tuy không thể trực tiếp tác động vật lý đến vật khác, nhưng “Hắc Ảnh” khá thông minh. Nếu biết cách sử dụng, nó sẽ trở thành tai mắt trung thành nhất, cũng là phương tiện thăm dò các loại bẫy…

Nghe vậy, Klen sững sờ, là một Trinh sát, anh thừa biết những khả năng sinh vật này sở hữu có ý nghĩa đến thế nào. Đây quả thực là báu vật! Không chỉ riêng thực lực bản thân được nâng cao nhiều lần, ngay cả đoàn đội cũng hưởng lợi, thậm chí nếu biết lợi dụng triệt để, “Hắc Ảnh” chính là vũ khí lợi hại cấp Quốc gia! Thông tin là sức mạnh.

Dùng ý niệm tương tác với “Hắc Ảnh”, Klen nhận ra sinh vật này bề ngoài hắc ám, nhưng rất hiền hoà… hoặc có lẽ, nó chỉ gần gũi với chủ nhân là anh?

…

Người quyết định hạn chế năng lượng thấu triệt của mình xuống hết mức có thể. Kinh ngạc, ngưỡng mộ, kích động,… những cảm xúc nhận được quá nhiều đã trở nên nhàm chán – Người chia sẻ với Tạo Vật Đầu Tiên, vốn đang nhìn chằm chằm vào Người, để kịp thời nắm bắt những thay đổi xúc cảm nhỏ nhất của Đấng đã tạo ra Thời gian.

Elexa dời ánh nhìn về phía người duy nhất không tràn ngập những “cảm xúc nhàm chán” kia – “diễn viên chính” Janica, người đang suy nghĩ về nguồn gốc của “Hắc Ảnh”. “Đến từ nơi khác? Thần mang một sinh vật thuộc Không gian khác đến đây? Nếu vậy, có phải “Ác Ma Thượng Cổ” cũng là do Người… - Janica nhớ lại ánh mắt đầy hứng thú của Người khi dõi theo linh hồn tà ác kia, tự phủ định trong lòng – Không, Người không cần phải tự mình dựng sàn diễn, có lẽ Tạo Vật Đầu Tiên thì có thể. Nhưng Người giống như… thích những yếu tố bất ngờ hơn.

Elexa có chút tán thưởng tạo vật nhỏ bé này. Có thể đoán ra sở thích của Người thông qua biểu cảm dù được may mắn cho diện kiến không nhiều, quả nhiên xứng đáng hơn nhiều so với “diễn viên chính” của “vở kịch” trước.

Không đợi bọn họ tiếp tục đắm chìm trong kích động, Bá Tước lần nữa nâng tay:

-Còn đây, là “Hồn Tiên”. Ta tặng nó cho cô, nữ Ma pháp sư Hậu cần Elisa. Mong rằng Sự Sống sẽ giúp cô luôn hoạt bát, vui vẻ – một đốm sáng lam nhạt bay ra từ lòng bàn tay Bá Tước. Khi nó đến gần, Elisa mới nhìn ra hình dáng một sinh vật giống cô gái trẻ loài người, tóc nâu xoăn dài buộc kiểu đuôi ngựa, mắt to tròn màu tím, nhỏ bằng hạt đậu, trên lưng có đôi cánh trong suốt với các đường vân như cánh loài Chuồn Chuồn.

Nhìn sinh vật gọi “Hồn Tiên” đang chớp chớp đôi mắt long lanh, nghiêng đầu nhìn mình đầy tinh nghịch, Elisa nhịn không được hô lên:

-Dễ thương quá! Cảm ơn Ngài rất nhiều! Cô ấy có tên không? Cô ấy ăn giống chúng ta chứ? Cô ấy có người thân không? Cô ở đâu… - trước khi cô tiếp tục kích động bắn ra một tràng câu hỏi nữa, Adein đã giữ chặt vai cô, hy vọng giúp cô bình tĩnh lại. Không thể thất lễ với Bá Tước!

-Không sao. Ta không phiền – Người nở nụ cười, nhàn nhạt mở lời. Nhưng chủ yếu không phải nói với hai người kia, mà là trấn an vị “quản gia” đang đứng phía sau kìa. Người cảm nhận được, sự tồn tại của Thế giới này suýt nữa bị xoá bỏ trong nháy mắt. Tuy phục hồi lại chẳng qua là một ý niệm, nhưng không cần làm Tạo Vật Tôn Quý lo lắng cho tâm tình Người.

Elexa bỗng ngẩn người. Sau đó, bờ vai khẽ run rẩy. Người không muốn y lo lắng? Đây là sự quan tâm của Chủ nhân Mọi Tạo Vật dành cho y sao? Còn gì trân quý hơn nữa chứ! Đây là Vinh Quang tối thượng, là Danh Dự vượt trên mọi điều tôn quý!

Biểu tình của Bá Tước dường như xuất hiện một vết nứt. Nhưng rất nhanh đã khôi phục lại bình thường. Người hoàn toàn không ngờ, kích động đến mức gần như mất kiểm soát không chỉ phàm nhân mới gặp phải.

-“Hồn Tiên” liên kết với linh hồn của chủ nhân, cho nên không cần ăn uống hay nghỉ ngơi. Nó không thể bị bắt giữ hay tổn thương. Nhưng khi chủ nhân vì bất kỳ lý do gì mất mạng, nó sẽ “chết” thay chủ nhân. Và người đó được “hồi sinh” tại một nơi nó đánh giá là an toàn cách vị trí “chết” không quá xa. “Hồn Tiên” này có thể thay cô chịu ba lần “chết”. Sau lần thứ ba, “Hồn Tiên” sẽ tan biến vào hư không.

Còn người thân của nó… dĩ nhiên là có rồi. Bất quá còn mấy trăm triệu cá thể này cùng tồn tại ở Không gian khác, đem tất cả tới đây chẳng có gì vui – tất nhiên Người không nói ra những lời này.

…

Adein vô thức ưỡn ngực, thẳng lưng. Lần đầu tiên trong đời anh kích động đến vậy. Ngay cả khi được Hoàng Đế của Đế Quốc Terahemoth siêu cường phương Nam sắc phong Hiệp sĩ, anh cũng không khẩn trương đến vậy.

Nghĩ cũng phải, sao anh có thể trấn định như thường được chứ khi mỗi người lần lượt được Bá Tước tặng cho những bảo vật mà mỗi món đều thừa sức khiến toàn giới Ma pháp chấn động. Không để anh tiếp tục căng thẳng, Bá Tước nhìn về bên này, trong khoảnh khắc ấy, Adein cảm thấy tim mình lỗi mất vài nhịp.

-Hiệp sĩ Meratte Adein, xin hãy nhận lấy món quà này của ta – Bá Tước vươn tay chỉ về một hướng trên cao, lập tức tại chỗ đó, một quả cầu nhỏ cỡ nắm tay, màu vàng rực rỡ như Mặt Trời, phía sau là đôi cánh trắng tuyết đang nhè nhẹ vỗ như của loài chim cao quý nhất thế gian. Nhưng ánh sáng nó phát ra không hề chói mắt, trái lại, rất ấm áp, hiền hoà và nhịp nhàng đập như trái tim một vị Thần – Mong rằng Chính Nghĩa mà anh tin tưởng sẽ luôn ngự trị trong trái tim mạnh mẽ của anh. Cho đến khi nào nó còn đập, “Quang Thiên Sứ” này sẽ trung thành với chủ nhân là anh. Nó dùng Ánh Sáng Trừng Phạt để tấn công những kẻ bị anh dùng ý niệm phán quyết là “trái với Chính Nghĩa”.

Bá Tước dừng một chút, nhớ lại cách tính toán sức mạnh của Thế giới này. Người nói tiếp, hơi cảm thấy áy náy vì món quà này có vẻ không tốt cho lắm:

-Đòn đánh đó tương đương một Ma pháp huỷ diệt đơn mục tiêu tầng 7. Ngoài việc chỉ có thể dùng tối đa ba lần, “Quang Thiên Sứ” không có tác dụng phụ lên chủ nhân. Sau khi tung ra đòn thứ ba, nó sẽ chỉ còn là một sinh vật biết bay phát sáng.

Nhìn thái độ Adein, Người chỉ thấy anh đơ ra. Không nhịn được thử nhìn vào tâm trạng anh một chút, nếu không hài lòng, Người sẽ đổi tạo vật khác. Thứ này chẳng qua là Người tuỳ tiện thấy nó đang bay ở một Khoảng Không gian khá gần nên lấy về thôi.

Sau đó, trong đôi mắt trắng lấp lánh của Bá Tước ánh lên tia sáng khó hiểu. Vì sao có những tạo vật dù cực kỳ vui vẻ cũng không tỏ thái độ gì hết nhỉ? – Nhớ lại mình đã từng tiếp xúc qua không ít tạo vật giống Adein, Người không khỏi có chút hoài niệm, hình như ở những nơi đó, những tạo vật thế này được gọi là “mặt liệt”.

Về phần Adein, anh không thể dằn xuống mong muốn véo mình thật đau xem bản thân có đang nằm mơ không. Một thứ có thể tung ra ba lần tấn công Ma pháp tầng 7… Cái này là vũ khí huỷ diệt đúng nghĩa đó! Tuy chỉ có thể tấn công đơn mục tiêu, nhưng như vậy vẫn quá mức khủng bố rồi. Một sinh vật có thể cùng lúc dễ dàng cho ba Ma pháp sư cấp 6 – những người sắp bước vào lĩnh vực của Thần, bốc hơi… lại trung thành phục tùng mọi mệnh lệnh của Hiệp sĩ cấp 4!

Anh khẳng định, nếu tin tức này lọt vào tay kẻ khác, những Ma pháp sư Cao cấp nhất định liên hợp lại trừ khử anh bằng mọi giá! Bản thân đã nhảy vọt từ cấp nguy hiểm D trở thành hiểm hoạ cấp B rồi!

…

-Cuối cùng, Kỹ sư Ma pháp Geran Nao…

-Xin cho tôi được phép tự chọn phần thưởng của mình, hỡi Bá Tước Dragonia Eluscius Vĩ Đại! – Thiếu niên gần như hét toáng lên, ngắt lời Bá Tước, gấp gáp đến nỗi mặt đỏ bừng. Nhưng trong đôi mắt đen sâu thẳm, là sự kiên định không gì lay chuyển nổi.

Bá Tước nhướng mày, trong khi cậu bắt đầu chảy mồ hôi lạnh đầy lưng. Thật ra, cậu đã đấu tranh nội tâm cực kỳ dữ dội. Ai biết dám cả gan ngắt lời một Ma pháp sư Cao cấp tầng 8, nếu lỡ làm Ngài mất hứng, thì hậu quả sẽ khủng khiếp cỡ nào chứ! Đừng nói nghiền một Kỹ sư nhỏ bé như cậu thành tro, với những gì Bá Tước đã phô diễn, cậu cam đoan Ngài ấy hoàn toàn có thể đem quân tấn công Thánh Quốc Elazeal – quê nhà cậu!

Tuy không muốn chấp nhận sự thật khó tin đến mức gần như ngông cuồng này, nhưng từ nhỏ, Nao đã may mắn được tiếp xúc với nhiều người thuộc tầng lớp thượng lưu. Trong đó dĩ nhiên không thiếu Quý Tộc, giới Tu sĩ, Kỹ Sư Cao cấp, Ma pháp sư Cao cấp. Nhưng không một ai có thể sở hữu những thứ nghịch thiên kinh khủng như vầy! Càng đừng nói dễ dàng đem ra cho không như vậy! Chưa tính tới thực lực tầng 8 Ma pháp – chỉ mỗi kém “Á Thần”, quân đội của Bá Tước cũng quá tinh nhuệ và mạnh mẽ.

Cậu không biết vì sao Ngài Bá Tước lại quá mức rộng lượng với họ, rõ ràng nhiệm vụ này nếu so với phần thưởng… chẳng khác hạt cát giữa sa mạc… không… một nguyên tử giữa Vũ trụ. Nhưng cậu tự thấy hổ thẹn! Cậu không xứng với phần thưởng cao quý nhường này. Những gì cậu làm được hầu như không đáng kể, nếu nhận một sinh vật huyền thoại như mấy người kia, cậu không thể tự đối mặt với bản thân vì xấu hổ, tự mặc cảm, thậm chí nhục nhã mất.

Cho nên, rầu rĩ một hồi, cuối cùng đầu óc cậu cũng sáng lên. Nếu Ngài ấy đã rộng lượng như thế, sẵn sàng cho đi toàn là bảo vật mà không nháy mắt một cái, thì hẳn sẽ không từ chối điều này…

Vậy là, Nao hơi khom người, chuẩn bị quỳ xuống cầu xin. Nhưng Bá Tước cứ như biết trước cậu muốn làm gì mà lên tiếng:

-Không cần quá khách khí, Kỹ sư Nao. Cậu cũng là ân nhân của “Đoàn nghệ sĩ rối Hắc Thành” nói riêng và toàn bộ cư dân nơi đây nói chung. Không có sự góp sức của cậu, chắc chắn những người còn lại sẽ khó khăn hơn trong việc giải cứu Trưởng đoàn và khôi phục bình yên trong lòng mọi người – Dừng một chút, Bá Tước nở nụ cười, khí chất cao quý, thanh nhã nháy mắt toả ra càng nhiều hơn lúc trước – Do đó, để bày tỏ lòng biết ơn, ta sẽ thực hiện một ước muốn của cậu, bất kể đó là gì.

Đồng tử của Janica co rụt lại, anh ngẩng phắt đầu nhìn về phía Người, hoài nghi có phải mình đã nghĩ nhiều quá không. Nhưng khi nhìn qua biểu tình “quản gia Elexa” đứng phía sau, Cửu Hoàng tử không nhịn được mở miệng thở dốc vài hơi. Một lúc sau, khó khăn lắm anh mới bình ổn kích động trong lòng được.

Xem biểu tình kinh ngạc của Tạo Vật Tôn Quý Đầu Tiên, xem ra suy diễn của mình là thật! Tên ngốc kia vĩnh viễn không biết, mình vừa được ban cho ân huệ to lớn đến mức nào đâu! Đích thân Thần đã trao cho hắn một “điều ước”! Mọi mong muốn, khao khát sâu kín nhất, dù là hoang đường, phi lý đến thế nào, chỉ cần nói ra… Thần Tối Cao, Đấng Duy Nhất và cũng là Tất Cả sẽ cho hắn.

Nhưng Nao chỉ đơn thuần nghĩ lời vừa rồi của Bá Tước hàm ý có thể để mình tự chọn phần thưởng. Những người khác cũng thế, chẳng qua họ đều nghĩ cậu hẳn là muốn phần thưởng còn trân quý hơn những sinh vật kỳ diệu ngoài sức tưởng tượng này. Cậu không bao giờ biết, hứa hẹn của Thần khó đạt được cỡ nào… lại dễ dàng bị mình phí phạm như vậy.

-Vậy thì tôi xin Ngài, hãy để tôi ở lại đây làm Học trò của Bậc Thầy Kỹ sư Ma pháp Vĩ Đại Elexa! – Nao nói ra những lời này với hai ngọn lửa nhiệt huyết hừng hực cháy trong đôi mắt trẻ trung. Phải! Đó chính là món quà cậu khao khát nhất! Nếu có người sau khi thấy qua những nghệ sĩ rối còn dám nói: Đỉnh cao của Nghệ thuật rối không phải đang đứng trước mặt cậu đây, thì cậu tin rằng Thế giới này hẳn mù toàn bộ, hoặc điên hết rồi.

Được theo học một Vĩ nhân như vậy, cho dù kêu cậu hy sinh hơn nửa cái mạng, mãi mãi ở lại nơi này làm trâu ngựa cậu cũng cam lòng. Nhưng xem ra, Bá Tước không hứng thú với mấy thứ đó, Người vẫn giữ nụ cười và khí chất quý phái, nhẹ gật đầu:

-Được, ta đã nghe ước muốn của cậu. Vậy thì hãy ở lại đây, theo học Elexa về Nghệ thuật rối.

Tuy nhiên, có quá nhiều tri thức Thế giới này không đủ khả năng chứa đựng. Nếu để Elexa toàn bộ truyền đạt, e rằng Khoảng Không gian này sẽ sụp đổ. Vẫn là để y cân nhắc chọn ra những kiến thức phù hợp thôi – Người động ý niệm, lập tức mệnh lệnh được Tạo Vật Đầu Tiên tiếp nhận. Y nhớ không lầm, ở Thế giới này có mười hai tầng Ma pháp? Nếu vậy dạy cậu ta kiến thức cỡ đó trở xuống là được. Việc có khả năng tiếp thu hay không, tuỳ thuộc vào năng lực của thiếu niên tên Nao rồi. Người chỉ đáp ứng để cậu làm Học trò, không phải đảm bảo khiến cậu thành Kỹ sư Ma pháp Cao cấp tầng 12.

…

Giờ đến lượt anh, Janica nở nụ cười chân thành nhất. Đã năm năm kể từ lần cuối Người trao cho anh ân huệ… Đã năm năm từ khi được vinh hạnh diện kiến Thần chân chính và duy nhất. Anh không còn bỡ ngỡ, sững sờ như lúc ban đầu. Giờ đây, chỉ còn tín nhiệm tuyệt đối và kính ngưỡng thuần khiết.

Ở Thế giới này, rất nhiều giống loài thờ phụng vô số Thần linh khác nhau. Nhưng anh biết, chỉ duy nhất mình anh là thực sự thấy được diện mạo của Thần, bản chất của Sự Thật, cốt lõi của Vạn Vật. Có lẽ, đó đã là món quà cao quý nhất thế gian rồi…

Nhưng Bá Tước sao có thể bỏ qua Hoàng tử được chứ. Vì vậy, Người nâng tay về phía anh, trên lòng bàn tay đang hướng lên là một sinh vật tròn vo với lông trắng muốt mềm mại, không có tứ chi, hai mắt màu đỏ hồng nho nhỏ như hai viên Hồng Ngọc.

Khoé miệng Janica co giật dữ dội trong khi Elisa trợn to mắt nhìn sinh vật trắng tròn, cảm thán thành lời không ngừng, tay vẫn nâng niu “Hồn Tiên” còn miệng liên tục lẩm bẩm “Trời ơi! Dễ thương quá! Dễ thương quá! Quá mức dễ thương rồi!...”.

Khoan đã… vì sao Người lại tặng anh thứ dễ thương nhỏ nhắn xinh xắn như vậy? Đây chẳng phải phù hợp để tặng con gái hơn sao? Đừng nói… Người đang trêu chọc mình – Janica bị chính ý nghĩ của mình doạ sợ. Nhìn lên Ngài “Bá Tước”, Janica thực sự phải vận toàn bộ sức lực để duy trì biểu tình của mình, tránh cho nó vặn vẹo.

Người đang cười kìa… ngay cả đáy mắt cũng đong đầy ý cười luôn. Đừng nói, quả thật như mình đoán… - Anh có chút bối rối, tuy không dám đòi hỏi quá nhiều từ Thần, nhưng bảo anh không chút mong đợi là giả dối!

Khẽ thở dài, Janica ngẫm nghĩ: Dù sao Người đã trao tặng cho mình hai Thần khí, những thứ khác dĩ nhiên không thể sánh bằng. Cho dù Người ban cho cái gì, đó vẫn là ân huệ vĩ đại nhất, vinh quang nhất! – tự điều chỉnh tâm tình, anh lấy lại phong độ trong phút chốc.

-Cửu Hoàng tử Thales Rominon Edgar De Janica, ta xin trao cho Ngài “Thiên Đạo Thánh Thú”. Mong rằng Tương Lai, Sự Thật và Ý Nghĩa của Thế giới này được một người sáng suốt, thú vị như Ngài làm chủ. Ta tin tưởng Ngài là người xứng đáng… - Nụ cười trên môi Thần càng thêm sâu, khiến cho Janica nháy mắt nghẹt thở. Những lời nói không biết là ẩn dụ hay chính là chân tướng xoáy sâu vào tâm khảm anh. Tín nhiệm của Thần! Trọng trách này… quá vĩ đại. Nhưng ta có thể gánh vác!

-Được, thưa Ngài Bá Tước – Anh đáp lời, cũng là người duy nhất không bị món quà của Ngài ấy làm kích động đến nghẹn lời. Anh muốn nói lên lời khẳng định – hãy tin tưởng ở ta, nhân danh tên của mình, ta sẽ khiến Ngài không bao giờ thất vọng.

-Ha ha ha… - tiếng cười thanh thuý bỗng vang lên, khiến cho tất cả bao gồm cả Hoàng tử và “quản gia” Elexa ngẩn người. Âm thanh ấy rung động đến tâm can, mang theo niềm vui thuần khiết, hứng thú trong sáng nhất – Sinh vật này có thể giúp Ngài phát hiện những lời nói dối của đối phương, nó sẽ cho Ngài thấy hình ảnh trong tương lai trước mỗi khi mất mạng hai giờ. Ngoài ra nó cho phép Ngài “mượn” sức mạnh của bất kỳ ai “đồng ý”. Khi đó, cấp bậc Ma pháp và năng lượng của người cho mượn toàn bộ sẽ tạm thời chuyển qua cho Ngài hai giờ. Người đó không thể bị thương tổn, miễn dịch với mọi Ma pháp cũng như sát thương vật lý trong suốt hai giờ cho đi sức mạnh. Nhưng vẫn có thể di chuyển, nói chuyện… cho nên hoàn toàn có thể bị giam giữ bởi kẻ địch.

Dừng một chút để đảm bảo Janica hiểu được sức mạnh của “Thiên Đạo Thánh Thú”, Bá Tước tiếp lời:

-Dĩ nhiên, hạn chế là năng lực “mượn sức mạnh” này chỉ được dùng ba lần. Sau lần thứ ba, nó sẽ tự động mất đi khả năng này. Nhưng nhìn trước tương lai tử vong và xác định dối trá thì vẫn còn.

Diễn viên chính, hãy tận dụng cho tốt tất cả nguồn lực Đấng Tối Cao đã cho ngươi. Là trọng tâm của vở kịch, Người sẽ không cho phép ngươi chỉ dùng sức mạnh thuần tuý đè bẹp trở ngại. Phải sử dụng mưu mẹo, lợi dụng mọi thứ có thể để đạt được mục tiêu. Sắp tới, còn rất nhiều điều thú vị chờ ngươi khơi mào đó – âm thanh trong trẻo của Tạo Vật Tôn Quý Đầu Tiên vang lên trong đầu y…

Hoàng tử mỉm cười, dáng người mảnh khảnh mà thẳng tắp, tràn đầy tự tin, gật đầu.

…

Bá Tước sau khi trao phần thưởng nhiệm vụ cho mọi người, tầm mắt dời đến hai sinh vật đứng phía sau. Donger không nhịn được mà cảm thán… Không chút chán ghét hay sợ hãi, phòng bị như các nhân loại khác lúc nhìn tộc nhân chúng ta.

Trải qua màn phô diễn nguồn lực vừa rồi, Donger hiểu sâu sắc, so với Bá Tước Thung Lũng Rồng, Thần linh của họ - Mặt Nạ Bạc Vĩ Đại… không hề “vĩ đại” chút nào. Thậm chí, quá mức nhỏ bé. Nhưng ngoài thở dài ra, hắn không có cảm xúc gì. Mạnh mẽ tột đỉnh đi nữa cũng là những thực thể thống trị chuỗi thức ăn, không phải thể loại Linhering nên nghĩ tới quá nhiều. Ngoài cung phụng, tôn thờ như Thần thánh, sinh vật hạ đẳng như chúng ta có thể làm gì?

Đôi mắt Bá Tước loé lên ánh sáng không rõ ý tứ. Ngài lần nữa mở lời, tuy ngữ điệu vẫn thân thiện nhẹ nhàng, nhưng lời nói ra làm hai Linhering không khỏi thất vọng:

-Hỡi hai sứ giả của tộc Linhering cao quý, xin hãy thứ lỗi vì ta không thể liên minh với tộc các ngươi được.

Bá Tước dừng một chút, như đang nghĩ tới cái gì. Trong khi hai Người Thằn Lằn không quá buồn bực với kết quả này. Dù sao, với thực lực của Bá Tước, chẳng có lý do gì đi hạ mình làm đồng minh với tộc họ. Ngài không truy cứu chuyện họ tấn công và bắt giữ người của mình đã may mắn lắm rồi. Nếu không, một cái nhấc tay của Ngài đủ để Linhering triệt để biến mất trên toàn Thế giới. Nhưng Ngài không bỏ qua họ tiếp tục trò chuyện với những nhân loại kia, mà duy trì nhìn về phía hai người, nói lời khó hiểu:

-Tuy nhiên, nếu hai vị muốn, ta có thể để hai người ở lại đây sinh sống. Như vậy cả hai sẽ được ta bảo hộ cho đến giây phút sau cùng.

Bảo trì trầm mặc khi đối phương vốn địa vị cao quý nói với mình là thất lễ, điều này Donger vẫn biết, nên y đáp lời, một giọng trầm thấp mạnh mẽ vang lên:

-Cảm ơn ý tốt của Ngài Bá Tước. Chúng tôi rất biết ơn Ngài vì đã rộng lượng bỏ qua chuyện hiểu lầm trước đó, không truy cứu nữa. Nhưng dù sao chúng tôi cũng còn làng để trở về. Nơi đó có nhà của chúng tôi, đồng bào chúng tôi, gia đình chúng tôi ở đó… nên rất xin lỗi, chúng tôi sẽ không ở lại, thưa Bá Tước.

Người nhẹ gật đầu. Trong khi quản gia Elexa rũ mi mắt, che đi ánh sáng kỳ lạ xẹt qua đáy mắt...

Donger sau khi từ chối lời mời ở lại Hắc Thành của Bá Tước, cũng không muốn lưu lại lâu. Đêm đó, trên chiếc giường rộng rãi, đệm chăn mềm mại ấm áp, Donger vẫn không thể yên tâm chợp mắt. Hình ảnh Thế giới nát tan dưới Ma pháp cuồng bạo trong trận đại chiến giữa “Ác Ma Thượng Cổ” và Bậc Thầy Ma pháp sư cứ mãi ám ảnh anh. Kèm theo đó, là một dự cảm bất an không ngừng khuấy động trong lòng.

Sáng sớm hôm sau, khi anh vừa bước ra khỏi phòng, nhân loại được gọi là “Quản gia Elexa” đã đứng chờ trước cửa. Anh ngẩn người một lúc.

Tuy không hoàn toàn nắm được thẩm mỹ cũng như văn hóa của loài người, anh vẫn cảm nhận được người trước mặt mình tỏa ra một khí tức thanh thuần, cao quý, còn “Vương giả” hơn Tộc Trưởng Gringerol… thậm chí, cả Mặt Nạ Bạc Vĩ Đại – Thần của Linhering bọn họ! Kỳ lạ hơn nữa, rõ ràng bề ngoài y và Bá Tước Dragonia Eluscius – Chủ nhân Lâu Đài này, Lãnh Chúa Thung Lũng Rồng, trông không khác gì nhau!

Anh và Chiến Binh cùng tộc từng vô cùng sửng sốt khi nhận ra điều này. Mặc dù cảm giác hai vị chủ tớ Nhà Dragonia tạo ra cho người khác là khác nhau, họ vẫn sợ nhận nhầm hai người. Bọn họ khẳng định giữa hai người có quan hệ huyết thống. Thậm chí, là song sinh – việc này không phải hiếm đối với tộc Linhering, tuy thuộc Người Thằn Lằn, tuổi thọ và vấn đề sinh sản, trưởng thành,… của họ tương tự nhân loại. Không như tộc Winjorel ở Đầm Lầy Kronnes, Linhering gần Nhân loại hơn nhiều – Donger thầm nghĩ.

Cho nên, dù không thể xác định cấp bậc Ma pháp người này, anh chắc chắn không thể mạo phạm y nếu còn muốn sống trở về bên tình yêu và con trai.

“Xin chào…” – Quản gia Elexa nâng tay ngăn hành động cúi mình tỏ lòng tôn kính của anh. Nhẹ nở nụ cười, y cất lời:

-Thân là Quản gia nhà Dragonia, sao tôi có thể không đến tiễn khách chứ? Liệu anh có cần chúng tôi hộ tống về Làng không? Dù sao cũng không gần, dã thú lúc nào cũng…

-Không phiền Ngài, thưa Quản gia. Tôi đi đánh thức người của mình rồi về làng ngay. Tôi bắt đầu thấy lo lắng khi rời nhà… - Anh dừng lại trước khi buột miệt thốt ra lời than vãn. Sau đó, thầm cười tự giễu, hơn mười năm nay về nhà chẳng được mấy lần, mỗi lần cũng không quá một tuần mà mình còn chịu được. Bây giờ chưa tới mười ngày đã thấy nhớ, đây là tình yêu làm Chiến Binh mềm yếu sao?

Elexa nghe vậy, cũng không nói nữa. Dù sao, y cũng không thích thú gì mấy những tạo vật dám ngắt lời mình. Dẫn Donger đến phòng Chiến Binh Linhering còn lại, để anh gọi cửa, sau đó cả ba theo lời đề nghị của Quản gia Elexa dùng điểm tâm sớm.

Nhìn món ăn trước mặt, Donger thẫn thờ. Trên bàn bày một dĩa thức ăn rất lớn, bày biện tinh xảo khéo léo, rõ ràng được nấu bởi bếp trưởng tài năng. Nhưng thứ thu hút sự chú ý của Donger là khối thịt hồng hồng được rưới một loại sốt vàng óng ánh, bên trên có vài hạt đậu màu xanh lam bắt mắt. Đây là món anh không thể nào quen thuộc hơn… vì nó chính là món ưa thích nhất của anh: Bò Kaquil sốt đậu. Và con cái của anh thường nấu cho anh sau mỗi chuyến săn dài ngày…

Chìm trong suy tư, Donger cũng không quên múc một muỗng thật to vào miệng. Đôi mắt với đồng tử màu cam dựng thẳng lập tức trợn to. Sau đó, mọi suy nghĩ bị anh trực tiếp ném ra sau đầu. Chắc chỉ là trùng hợp, dù sao bò Kaquil là loại thịt khá tốt có thể săn trên dãy Alojeha, hoặc Bá Tước – một Ma pháp sư tầng 8, có cách biết khẩu vị của khách đến Lâu Đài mình. Nhưng không ngờ, ngoài Heinmela, còn có người làm được món này ngon đến vậy!

…

Bọn họ rời khỏi Thung Lũng Rồng, trở lại con đường ngoằn ngoèo quen thuộc trải dọc dãy Alojeha vĩ đại. Donger vô thức ngâm nga giai điệu cổ xưa của bộ tộc, nện bước chậm rãi, vững chắc về phía trước. Không ai sau khi được chiêu đãi một bữa ăn lớn và ngon lành có thể mang tâm trạng nặng nề lo lắng cả.

Thế nên, hai người vừa đi vừa đối đầu những dã thú cấp thấp đôi lúc tự tìm đường chết tấn công họ. Đến tối ngày thứ sáu, Donger không nén được kích động ngẩng đầu, nhìn về phía chân trời trước mặt, đó là hướng Làng anh.

Và rồi, anh thấy nơi ấy đang sáng rực. Giữa nền trời đêm thăm thẳm, lửa đỏ hừng hực và khói đen cuồn cuộn…

Trong Lễ Mừng Chiến Thắng của bộ tộc, cũng không đốt lửa lớn như thế!

Giây phút đó, toàn thân Donger cực kỳ lạnh lẽo. Mùa Đông khắc nghiệt nhất cũng không thể sánh với cái lạnh từ tâm hồn này. Nó khiến cơ thể kiệt quệ, không thể run rẩy, tàn nhẫn rút cạn sinh lực và dập tắt hy vọng. Donger đã điên rồi…

Không còn biết đồng loại theo sau đang ngỡ ngàng, anh lao vút về phía trước. Thân mình đồ sộ khổng lồ của anh tông gãy những cây cổ thụ chắn đường. Nhưng anh không có cảm giác đau đớn, hay chính xác hơn, anh không còn cảm giác gì cả.

…

Tiếng gầm vang vọng đỉnh núi trong đêm đen. Kèm theo đó là tiếng răng rắc của gỗ bị ngọn lửa hung tàn thiêu hủy. Tất cả đều chìm trong biển lửa, như thể cả Làng Linhering đã bị đày vào Hỏa Ngục. Khói đen mù mịt bao phủ bầu trời phía trên. Nhưng không một tiếng oán than hay cầu cứu nào vang lên. Đơn giản, tất cả Linhering đều đã bị thảm sát.

Không một thi thể nào toàn vẹn, đứt đôi người, mất đầu, gan ruột phơi bày, lồng ngực vỡ nát, tay chân khắp nơi… Thật sự là thảm sát. Toàn tộc Linhering sinh sống trên đỉnh núi này đã mấy ngàn năm, sinh sản mạnh mẽ, dựa vào số lượng đông đảo chống chọi với kẻ thù và tự nhiên tàn khốc… Nhưng hơn mười ngàn sinh vật quật cường, nháy mắt tuyệt diệt.

Donger Đuôi Sọc – Chiến Binh Huyền Thoại, Anh Hùng Chiến Tranh của tộc Linhering, đang ngã quỵ. Vì sao? Vì sao… anh không thể nhìn ra con trai mới năm tuổi của mình? Vì sao… con cái anh nguyện cả đời bảo vệ, sẵn sàng hy sinh tính mạng vì nàng… lại trở thành… như thế?

Đống máu thịt bầy nhầy giữa nơi từng là nhà anh như thể hàng vạn gai nhọn đâm xuyên trái tim Chiến Binh Thằn Lằn vĩ đại.

Thì ra… tận cùng của đau khổ, không khiến ta rơi nước mắt. Nó quá mức mãnh liệt, không thể bộc phát ra ngoài, biểu hiện bằng thống khổ. Trái lại, nó giam cầm linh hồn trong ngục tù thù hận, bi thương, đau đớn. Và cuối cùng, dù điên cuồng gầm thét, đánh phá trong vô vọng song sắt tối tăm ấy… thứ còn lại, là trống rỗng. Hoàn toàn vô nghĩa.

Thể xác lần nữa vì kiệt quệ mà đổ gục xuống. Donger không biết mình đang ở đâu. Không nhớ cũng không muốn nhớ… mình đã làm gì, qua bao lâu rồi… Anh chỉ biết, tất cả đã kết thúc.

Không còn tranh đấu nữa. Không cần thiết… vì thứ anh liều mình bảo vệ, đã bị nhiền nát. Đang đập trong ngực anh là một cơ quan bơm đi thứ chất lỏng đỏ sệt… thứ chất lỏng từng bắn lên gương mặt lãnh khốc không chút cảm xúc dư thừa khi anh đốn hạ kẻ địch, giờ là tất cả những gì còn lại của gia đình anh. A… Phải rồi – Donger nhớ ra mình đã đánh mất cái gì – Là gia đình… Là Làng… Là đồng đội kề vai sát cách, chiến hữu trong những đêm say men rượu, tiền bối anh kính trọng, đàn em anh vẫn còn lo lắng…

Trong đôi mắt cam trợn trừng nhìn về vách núi sừng sững, ánh sáng lấp lánh rạng ngời bị thay thế bằng u ám đã hơn một tháng nay… giờ đây, một ngọn lửa đang dần lan tỏa… Từ phía sau, tiếng bước chân như lê trên mặt đất vang lên, là Chiến Binh còn lại ngoài anh ra may mắn không bị tàn sát.

Vẫn còn. Làng vẫn còn. Máu Linhering vẫn còn chảy… - trái tim tưởng chừng đã chết của anh lần nữa mạnh mẽ đập loạn, Donger gồng mình, chậm rãi đứng lên.

Donger Đuôi Sọc – Chiến Binh Huyền Thoại, Anh Hùng Chiến Tranh… và giờ đây, là Kẻ Báo Thù của Tộc Linhering.

Khói đen, lửa đỏ… có kẻ dùng Ma pháp lập kết giới che đi. Nhưng không ngăn người tiến vào, vì không đủ sức mạnh? Nếu vậy, ít nhất không phải Ma pháp sư Cao cấp… Nhưng Mặt Nạ Bạc, và cả Bá Tước, quản gia của y đều biết những kẻ này. Nếu vậy… - Tinh thần anh minh mẫn, sắc bén đến kỳ lạ, có lẽ, máu của hơn mười ngàn đồng loại không cho phép anh gục ngã. Họ cần anh báo thù. Tiếng gầm rú của lửa vẫn còn vang vọng nơi từng là Làng… tiếng gào thét phẫn nộ sẽ mãi ngày đêm không dứt trong tâm trí Donger Đuôi Sọc.

…

Trong căn phòng rộng gấp năm lần Đại Sảnh Thiết Triều của Vương Quốc Baranotine siêu cường phương Tây, sát khí cuồng bạo không ngừng tàn phá không gian xung quanh, thậm chí vặn xoắn nó đến mức mơ hồ xuất hiện những vết nứt nhỏ.

Giữa phòng là chiếc bàn tròn bằng vật liệu bí ẩn kháng cự Ma pháp mạnh mẽ – lõi một thiên thạch từ Không gian, ngồi đối diện nguồn gốc của sát khí mãnh liệt này, một ông lão râu tóc bạc trắng được cắt ngắn gọn gàng khẽ rũ mi mắt. Những nếp nhăn và đồi mồi trên da khiến gương mặt với gò má nhô cao càng thêm già yếu. Nhưng trái với bề ngoài, trong đôi mắt đen sâu thẳm kia, ánh sáng sắc bén lóe lên… Khí thế ông toát ra, không thua kém Đức Vua Vĩ Đại, “Bình Minh Máu” một chút nào…

"Thưa Bệ Hạ, nguồn tin của Ngài hoàn toàn đáng tin chứ?” – Tiếng nói khàn khàn nhưng không hề yếu ớt vang lên, ông lão râu tóc bạc trắng vận giáp phục đen tuyền khắc Quốc huy Baranotine nhìn về phía Đức Vua đang cực kỳ phẫn nộ.

“Ngài đây là nghi ngờ Đức Vua Vĩ Đại của chúng ta sao, Thống Lĩnh Macroff?” – ngồi ở bên trái vị trí của ông, người lên tiếng là một mỹ nhân sở hữu vẻ đẹp ma mị, tóc dài xoăn màu nâu, đôi mắt xếch và hàng mi dài cong vút gợi lên những dục vọng sâu kín nhất của loài người, đồng tử xanh lam lấp lánh, mũi cao, môi trái tim đỏ hồng… thân hình đồng hồ cát được trang phục phù thuỷ bó sát, phô ra trọn vẹn những đường cong gợi cảm.

Drillaleon Macroff – Thống Lĩnh Quân Đội Hoàng Gia, người thứ hai sau Đức Vua nắm toàn quyền kiểm soát tuyệt đối quân đội tinh nhuệ nhất, hùng mạnh nhất và là niềm kiêu hãnh của Vương Quốc – liếc nhìn người phụ nữ thường xuyên khiêu khích phe Hoàng Gia.

“Elizabeth, cô không cần tiếp tục gây chia rẽ. Việc các người bỏ bê mảng Công Nghệ, dẫn đến thất bại trước tử thù của chúng ta vẫn là vết nhơ đối với đất nước, sự sỉ nhục của Hoàng gia. Cho nên, thay vì cay nghiệt đối phó chúng ta, lo mà phát triển người của mình đi” – nhàn nhạt đáp trả, ông lão nheo đôi mắt sáng ngời nhìn cô. Biểu tình trợn trừng mắt tức giận của cô khiến vị Thống Lĩnh thoải mái hơn không ít.

“Ha ha! Chọc đúng chỗ đau nhất nha… Quả nhiên lão tướng Macroff không chỉ có lưỡi kiếm sắc bén, lời lẽ cũng lợi hại không kém!” – ngồi bên phải Macroff, người đàn ông cao gần hai mét với tay chân thon dài, mảnh khảnh nhưng ẩn dưới chiếc áo thun xám đơn giản là cơ bắp chắc nịch. Sức mạnh người này không thể đánh giá qua vẻ bên ngoài – đó là bài học kẻ thù anh phải trả giá bằng mạng sống mới học được.

Anh là Chiến Binh Cao cấp tầng 7 duy nhất trên toàn Vương Quốc, Zenirx Redkillen. Tuy nhiên, chỉ là Phó Chủ Tịch Hiệp Hội Chiến Binh, vì người đứng đầu thế lực này là một Chiến Binh huyền thoại đã đột phá tầng 8 Ma pháp…

“Đủ rồi!” – âm thanh trầm thấp mạnh mẽ vang lên, chấm dứt tranh cãi giữa bọn họ. Phòng họp nằm sâu dưới lòng đất Cung Điện Hoàng Gia dường như run lên vì lời cảnh cáo của Đức Vua. Sát khí lại dày đặc hơn một phần.

-Thông tin này hoàn toàn chính xác, Thống Lĩnh Macroff. Chính Quốc Sư Tervirx đã xác nhận. Nhưng vì bận việc của Công Hội Ma Pháp Sư, cô không thể trực tiếp tham gia buổi họp hôm nay – cố gắng đè nén phẫn nộ điên cuồng trong tâm trí, ánh sáng đỏ tươi trong mắt Quốc Vương không ngừng nhảy múa.

Không khí lâm vào trầm mặc. “Á Thần” đã đích thân xác nhận thì dù hoang đường đến cỡ nào, chẳng ai có thể nghi ngờ. Ngồi bên trái Đức Vua, một người toàn thân phủ kín trong áo chùng đen to rộng, đầu đội mũ kim loại màu đen với những lỗ hổng ngang tầm mắt và khe ngang nơi đang phát ra tiếng nói trầm đục đến mức hơi khó nghe:

-Đức Vua Bệ Hạ đã nói, thì chắc chắn là vậy. Trước mắt, phải nhanh chóng xác định Ma pháp sư Cao cấp kia thuộc thế lực nào. Thần đề nghị tăng cường giám sát biên giới, cử thêm người điều tra các khu vực nguy hiểm, không thuộc quản lý của chúng ta… - Dừng một chút, người kia nhìn lướt qua ba người mới nãy còn tranh cãi – Hãy gác lại mâu thuẫn đi. Nếu không muốn bị kẻ thù âm thầm huỷ diệt, phải nhanh chóng hợp tác tìm ra chúng trước.

Sát khí mơ hồ rút đi một ít, Đức Vua khẽ gật đầu. Những Ma pháp sư Cao cấp quyền lực nhất mảng lục địa Tây Thế giới cũng âm thầm đồng ý với lời Phó Hội trưởng Công Hội Ma Pháp Sư Wallen Ejilary Draken.

Mâu thuẫn giữa Hiệp Đoàn Ma Pháp Công Nghệ và Quân Đội Hoàng Gia đã kéo dài mấy ngàn năm, cho đến khi đương kim Quốc Vương – “Bình minh máu” Thales Rominon Exir De Jerx đăng cơ, Ngài đã nắm quyền Quân Đội Hoàng Gia, đồng thời được “Á Thần” Tervirx – người đứng đầu Công Hội Ma Pháp Sư, toàn lực hỗ trợ… điều đó khiến cho cục diện nghiêng dần về phe Quân Đội Hoàng Gia.

Trong khi Hiệp Hội Chiến Binh đối với ba thế lực còn lại đều giữ thái độ trung lập… thậm chí là bàng quang, không xâm phạm khiêu khích, cũng sẽ không im lặng nhường nhịn mặc họ chèn ép.

Tệ hơn nữa, trong cuộc thi Ma Pháp Công Nghệ Thế giới mười lăm năm trước, Vương Quốc chỉ đạt được hạnh nhất mảng Ma pháp, trong khi Công Nghệ lại về ba, thua cả đồng minh phía Bắc của mình và bị bỏ xa bởi đối thủ truyền kiếp phía Đông – siêu cường Thánh Quốc.

Trách nhiệm dĩ nhiên Hiệp Đoàn Ma Pháp Công Nghệ phải gánh chịu, do đó, uy tín của họ càng tụt dốc hơn. Phe Quân Đội không ngừng công kích, đào sâu “thất bại nhục nhã” của họ… thử hỏi sao Đoàn trưởng Molytwain Elizabeth không tức giận cho được?

Nhưng bất chấp mâu thuẫn giữa các phe phái, bọn họ đều ý thức được một vấn đề quan trọng nhất: Tất cả đều là thế lực sở hữu quyền lực chi phối Vương Quốc, đồng thời phải chịu trách nhiệm bảo vệ đất nước này.

Không có họ, hoặc chỉ cần họ yếu đi vì bất cứ lý do gì, vô số thế lực thù địch sẽ thừa cơ tàn phá mảng đại lục và chinh phạt Vương Quốc. Không còn ổn định, sẽ không thể cai trị… không ai muốn ngồi trên vị trí quyền lực tối thượng mà bên dưới chỉ có hỗn loạn và suy tàn.

“Được, ta chấp thuận đề xuất của Phó Hội trưởng Draken. Việc này giao cho Thống Lĩnh Macroff toàn quyền điều tra” – Đức Vua hạ giọng phân phó, nhìn về phía Đoàn trưởng Elizabeth, hay chính xác hơn là hình chiếu không gian của cô – “Elizabeth, điều tra những Kỹ sư Ma pháp khoảng 15 16 tuổi trên khắp Vương Quốc, thậm chí, của cả Thánh Quốc… Đưa cho ta bản báo cáo sớm nhất có thể”.

Elizabeth khẽ nhíu mày, nhẹ cất lời đáp ứng mệnh lệnh được giao. Dù cô không phục thế lực Quân Đội Hoàng Gia đến mức nào, không thể phủ nhận cai trị tất cả những ai sống trên mảnh đất này vẫn là Quốc Vương. Và cô chưa muốn mang danh “Phản quốc”.

“Phó Chủ Tịch Redkillen… Ta muốn lời giải thích việc Hiệp Hội Chiến Binh ngầm cho phép, thậm chí âm thầm hỗ trợ người của Công Hội Mạo Hiểm Giả thuộc Đế Quốc Terahemoth xâm nhập đất nước này” – Đức Vua vô thức phóng ra uy áp cường đại của Ma pháp sư tầng 7, lần này, cả Cung Điện Hoàng Gia khẽ chấn động. Ánh sáng đỏ rực lần nữa xoay chuyển trong đôi mắt Quốc Vương.

“Ây da… Ngài cũng biết đó, thưa Bệ Hạ, Chủ Tịch của chúng tôi không phải là người gần gũi cấp dưới. Càng ít khi để ý giải thích mấy hành vi tuỳ hứng của mình… thân là Phó Chủ Tịch, tôi quả thực rất khổ đó!” – Redkillen nhún vai, giang tay tỏ vẻ bất lực. Nhưng lời anh nói ra có mấy phần là sự thật, thì không nhiều người biết.

Dù sao, đa số nhận xét rằng Chủ Tịch đã đột phá tầng 8 Ma pháp, trên toàn lục địa phương Tây này trừ Bá Tước Dragonia Eluscius - Lãnh chúa Thung Lũng Rồng có thể ngang hàng về thực lực và “Á Thần” Tervirx hơn hẳn một cấp bậc… không có người thứ ba khiến Chủ Tịch bận tâm. Ông đã nhìn thấy cánh cửa mà phía sau là cảnh giới của Thần, thì Ma pháp sư như anh hay Quốc Vương cũng chỉ là hạng tầm thường mà thôi.

Không đợi Đức Vua nổi cơn thịnh nộ mà trút giận lên mình, Redkillen đã lên tiếng: “Tuy nhiên, sau khi ổn định tình hình trước mắt, giải quyết tên Ma pháp sư Cao cấp không biết từ đâu chui ra này… tôi nhất định sẽ giải thích thoả đáng cho Ngài, thưa Bệ Hạ”. Không phải vì sợ hãi Nhà Vua, anh đơn thuần không thích gây thù vô cớ, bớt một rắc rối không có gì thiệt…

…

Hít sâu một hơi, Quốc Vương ngã người ra sau, tựa lưng vào ghế. Khó khăn lắm Ngài mới có thể bình ổn khao khát huỷ diệt tất cả, ham muốn tàn sát mọi sinh linh đang ngày càng phát triển mạnh mẽ hơn trong tâm trí.

Nếu không phải thứ rác rưởi kia vô dụng như vậy… - rũ mi mắt che đi sát ý mãnh liệt, Nhà Vua nghĩ về giọt máu bị Ngài ruồng bỏ do không đủ điều kiện để tiến hành nghi thức kia. Không biết vì sao, dạo gần đây “nó” cứ liên tục xuất hiện trong những chuyện quan trọng của Ngài. Đã là rác rưởi thì không thể xem là người, Ngài gọi thứ đó là “nó”.

Tộc Kruid… Ma pháp khí Cao cấp… giờ lại đến Bá Tước lánh đời năm ngàn năm, cả tên Ma pháp sư Cao cấp bí ẩn... - nhớ lại hình ảnh thu được thông qua tin tức truyền về của “Thập Nhị Huyết Pháp Sư” được Ngài phân phó theo dõi nhóm mạo hiểm giả chống lại Dongua Alberine và thứ rác rưởi kia, Đức Vua cau mày.

Tên Ma pháp sư thần bí có thể đột ngột xuất hiện, khống chế nhóm Ma pháp sư do chính tay Ngài đào tạo, chứng tỏ tối thiểu phải cấp 7. Lại ở gần lãnh địa của Bá Tước Thung Lũng Rồng đến vậy… Đây không thể là trùng hợp. Nhưng mục đích của hắn là gì? Vì sao cảm thấy sự thật ở rất gần, nhưng không thể chạm đến?

Đã vậy, “Thập Nhị Huyết Pháp Sư” không thể tiếp tục bám theo thứ rác rưởi kia từ lúc “nó” rời Làng Linhering. Họ báo lại là uy áp Ma pháp sư Cao cấp vẫn bao bọc nhóm người kia, mà như vậy, họ không dám làm ra hành động gì để tránh bị khống chế lần nữa. Ngài đã đoán đám đó được tên Ma pháp sư thần bí bảo vệ trở về Hắc Thành, nhưng ngay cả sau đó, không hiểu sao đoàn người rời Thung Lũng Rồng vẫn được uy áp cường đại che phủ?

Mà uy áp này không tới tầng 8, nên không phải Bá Tước can thiệp. Vậy chỉ có thể là tên thần bí kia làm. Thế là, Đức Vua lệnh cho “Thập Nhị Huyết Pháp Sư” trở lại Làng Linhering – nơi kẻ thần bí từng ẩn náu, tàn sát tất cả không chừa một sinh vật sống nào.

Chứa chấp tội phạm, xử đồng tội. Đồng thời, cảnh cáo kẻ mưu đồ bất chính trên mảnh đất này rằng, không nơi nào an toàn cho hạng sâu mọt, ruồi bọ như ngươi đâu!

Căn cứ vào hướng đi của nhóm người kia, Đức Vua đoán chúng muốn vượt biển? Nhưng đi đâu, và để làm gì? Ngài có thể phong toả khu vực đó, bắt gọn chúng. Thậm chí có thể phải đối đầu với Ma pháp sư Cao cấp thần bí cũng không quá đáng lo. Tuy nhiên, người thần bí lại từ Thung Lũng Rồng tiến ra… không đời nào Bá Tước – một Ma pháp sư tầng 8 không hay biết. Trừ khi, bọn họ đã đạt thành một dạng hiệp định nào đó.

Cái Quốc Vương quan tâm chính là họ đã giao dịch cái gì? Nếu manh động tấn công nhóm người kia, liệu có cùng lúc khiêu khích đến vị Quý Tộc sở hữu sức mạnh chỉ kém mỗi “Á Thần” và tên Ma pháp sư Cao cấp thần bí không?

Quá mơ hồ, cảm giác như Ngài đã bỏ sót điều gì đó.

Để tránh hấp tấp làm ra hành động có thể gián tiếp dẫn đến nội chiến, Đức Vua quyết định tạm thời tiếp tục theo dõi. Dù sao, Ngài không tin thứ rác rưởi kia có thể được bảo hộ mãi. Khi nó đã rời khỏi lãnh địa Bá Tước đủ xa, Ngài sẽ không ngần ngại cho Hải Quân thuộc Quân Đội Hoàng Gia xuất kích.

Cũng đã đến lúc vĩnh viễn chôn vùi vết nhơ này rồi. Đấng Cai Trị Tối Cao của Vương Quốc nhắm nghiền mắt...

Khẽ xoay chiếc vòng trên cổ tay, Janica nở nụ cười đầy ẩn ý. Đây chính là quà tặng của Mặt Nạ Bạc dành cho anh. Tuy không hiểu vì sao y lại làm vậy, nhưng nếu muốn hãm hại, một Ma pháp sư tầng 7 căn bản không cần nhấc ngón tay cũng thừa sức thổi bay cả nhóm anh.

Vòng tay [Linh Áp] – Ma pháp khí Cao cấp, chỉ duy nhất công dụng: Cho phép người đeo mô phỏng uy áp của một Ma pháp sư Cao cấp tầng 7! Trong phạm vi 10m quanh người đeo sẽ không bị uy áp này tác động, ngoài phạm vi ấy, những kẻ bám đuôi anh và “Thiết Hoa” chắc chắn đang sợ hãi.

Việc cảm nhận được uy áp cường giả, đa nghi, đồng thời phải duy trì khoảng cách để ẩn thân theo dõi… khiến cho chúng không thể xác định thực hư có hay không một Ma pháp sư Cao cấp đang đi theo bảo hộ họ. Nhờ đó, anh an toàn đến được đây, Vịnh Bán Nguyệt.

Xuyên suốt đường hầm đào do Bá Tước xây dựng, trái ngược với suy nghĩ không gian hẳn phải u ám, lạnh lẽo vì bên trên là cả một dãy núi hùng vĩ, đường hầm cứ cách ba mét có một cột đèn Ma pháp phát sáng vàng nhạt dịu nhẹ mà ấm áp. Thậm chí, cách năm mét có một lính gác vận giáp phục màu bạc cầm trường thương.

Họ nghiêm chỉnh, im lặng bảo vệ an ninh đường hầm. Có khi, sự lặng lẽ tuyệt đối của họ khiến nhiều người đi qua cho là tượng trang trí. Mà nhóm bọn họ - những người đầu tiên được chính thức mời ở lại Lâu Đài Montier và nhận sự tiếp đón nồng hậu của Bá Tước, biết chính xác tất cả binh lính canh giữ nơi đây đều là người thật việc thật.

Cuối đường hầm tưởng chừng không có điểm kết thúc, ánh sáng đang không ngừng khích lệ người lữ hành hãy tiếp tục cất bước. Chỉ vài bước nữa, họ sẽ bỏ lại sau lưng cảm giác ngột ngạt ức chế khi tưởng tượng trên đầu mình là vạn vạn tấn núi đá, đón chào họ là gió biển mát lạnh, màu xanh trong của trời được mây trắng lững lờ tô điểm và biển cả bao la kéo dài đến chân trời…

Janica hít sâu một hơi - Đây là mùi của biển, có lẽ, Thế giới này không quá đáng ghét như mình vẫn tưởng? Tiếng sóng vỗ rì rào làm nền cho thanh âm huyên náo của từng đoàn người đông đúc, lũ lượt lên xuống tàu thuyền đủ mọi kích cỡ kiểu dáng trên Vịnh Bán Nguyệt.

Hàng hoá tấp nập vận chuyển không ngừng nghỉ, thương nhân tranh thủ mở sạp buôn bán trong khi chờ đợi đoàn buôn của mình xuất phát. Mọi người đến từ khắp nơi trên Thế giới, nhưng tất cả đều chia sẻ một thứ: Khát vọng làm giàu!

Chẳng ai mạo hiểm tính mạng lênh đênh trên biển mấy tháng trời, thậm chí cả năm, luôn đối mặt nguy cơ bị cướp biển tấn công, thuỷ quái, giông bão,… và vô số hiểm nguy khác nữa nếu không có lợi nhuận khổng lồ cám dỗ.

Tuy có những con đường thông thương giữa những quốc gia, chúng cũng an toàn hơn rất nhiều vì được quân đội các nước bảo hộ… nhưng hàng hoá bị kiểm duyệt rất gắt gao! Quan trọng nhất, một số nước, hàng hoá theo đại lộ thông thương bị tính thuế lên đến 40% tổng giá trị sản phẩm! Lý do tiền thuế cao ngất ngưỡng như vậy có rất nhiều: Hai nước đang bất hoà; Một trong hai nước đang có thiên tai hay sắp tới Đại Điển Đăng Cơ, Tiệc Mừng Thọ nhà cai trị,…

Chưa hết, tuyến thông thương còn thường xuyên bị phong toả bởi mâu thuẫn giữa các nước. Mỗi lần như vậy, hiển nhiên tiền tài vật phẩm của thương nhân nước đối địch toàn bộ bị tịch biên! Mà thời đại này, một tháng không dưới hai lần xung đột giữa các tiểu quốc hay quốc gia phụ thuộc.

Bốn siêu cường trấn giữ bốn mảng đại lục Đông Nam Tây Bắc trước kia cũng loạn như thế. Về sau, cục diện Thế giới chia làm hai phe: Liên Minh Các Bộ Lạc Phương Bắc và Vương Quốc Baranotine làm đồng minh đối trọng với Thánh Quốc Elazeal cùng Đế Quốc Terahemoth.

Những tưởng nhờ vậy kinh tế sẽ ổn định hơn… ngờ đâu, hoàn toàn trái ngược! Không khí căng thẳng giữa hai phe được đẩy lên đỉnh điểm, đến mức thông thương bị cắt đứt. Mà được các siêu cường phía sau âm thầm hậu thuẫn, tiểu quốc và nước phụ thuộc công kích phe kia càng thêm khốc liệt.

Chiến tranh tuy không nổ ra trên diện rộng, quy mô mỗi trận không quá năm vạn người… nhưng rõ ràng là năm ngàn năm nay không hề có “Bình yên” trên hành tinh này. Người dân thấp cổ bé họng, bị giai cấp thống trị mặc sức đàn áp vắt cạn sức lao động, cướp bóc trắng trợn. Nhưng biết làm sao đaay? Thế giới này, giai cấp thống trị sở hữu những thứ khiến chúng xứng đáng ngồi trên đỉnh cao xã hội: Công nghệ; Ma pháp; Quân đội; Hoàng quyền.

Cổng Dịch Chuyển lại không thể dùng khoảng cách quá xa như vậy, huống hồ, ai dám nhờ vả hai vị Ma pháp sư Cao cấp thuộc hai nước đối địch chung tay góp sức dựng cái gì?

“Hoàng tử” – âm thanh đã lâu chưa nghe lại vang lên ngay bên cạnh Janica. Khiến mạch suy nghĩ của anh bị cắt đứt, trực tiếp sững sờ. Nhịn không được khẽ nhíu mày khó chịu, nhìn về phía nữ Chiến Binh vẫn luôn trầm mặc kiệm lời mới kêu mình. “Có chuyện gì sao, Chiến Binh Elain?” – Anh treo lên nụ cười hoà ái dễ gần, dương quang ấm áp bao phủ toàn thân, thần sắc nháy mắt từ khó chịu chuyển thành dịu dàng thân thiện.

Đưa tay sờ chiếc túi nhỏ đeo bên hông, cảm nhận vỏ trứng bên trong mới nãy còn bất an xao động, nay đã yên ổn trở lại, Elain mặt không biểu tình nhìn sâu vào đôi mắt màu lục của anh. Một lúc sau vẫn chưa lên tiếng.

Janica bắt đầu thấy kỳ quái. Nhưng “Ri ri…” – quả cầu lông trắng như tuyết trong túi áo trước ngực rất hiếm khi cất tiếng kêu, nay lại phát ra âm thanh nho nhỏ ngắn ngủi. Vươn tay an ủi “Thiên Đạo Thánh Thú” của mình, Janica vẫn kiên nhẫn chờ Elain hỏi gì đó.

Bất quá, nhờ tiếng kêu của Bon – tên Janica đặt cho Thánh Thú được Bá Tước tặng sau khi hỏi qua ý Ngài, Elain trong lòng sực tỉnh. Cô nhàn nhạt mà rõ ràng từng lời, nói:

-Thưa Hoàng tử, Ngài chọn đi thuyền tới Thánh Quốc?

Tất cả những người còn lại bao gồm Janica lần nữa đứng hình. Elain cực kỳ ít lời, nhưng tại sao mở miệng lại hỏi vấn đề căn bản không chút quan trọng này vậy? Bọn họ tới đây rồi, không lẽ bơi qua Đại dương hay vòng ngược lại đi đường bộ?

Janica hít sâu một hơi, bình ổn tâm tình. Nghĩ một chút, sau đó, quả không hổ danh Cửu Hoàng Tử chỉ qua đối đáp đủ thu phục lòng người, y cười cười nói:

-Elain hẳn đang lo lắng khi nhìn thấy đại dương bao la trước mắt không biết tiềm tàng nguy hiểm gì? Không sao, có mọi người cùng đi, ta tin tưởng mình có thể đến nơi an toàn. Bất quá, vấn đề cô hỏi làm tôi nghĩ đến… chúng ta nên chọn đi theo đội thuyền buôn nào?

Đảo tầm mắt qua các con thuyền neo trên Vịnh và những người lên xuống chúng, Janica suy nghĩ…

Khi anh quay đi, Elain lại rũ mắt, che đi tâm tình phức tạp bên trong. Bản thân từng trải qua đau thương mất mát, từng vô số lần suýt chết, mất đi đồng đội,… cô đã tôi luyện được trực giác và khả năng quan sát không tồi. Nhưng vừa nãy, lần đầu tiên cô hoài nghi mình nhìn lầm…

Vì sao cô thấy, trong đôi mắt như Ngọc Lục Bảo sáng ngời kia, dường như xẹt qua hận ý và sát ý điên cuồng?

“Anh có thể suy nghĩ lại không? Chúng tôi thật sự sẽ giúp được rất nhiều đó…” – Hậu Cần Elisa giờ phút này đang phải đóng giả một cô bé đáng yêu chớp chớp đôi mắt to tròn long lanh của mình, nài nỉ một ông chú trung niên mặt sẹo.

Bất chấp việc trong lòng cô đang rít gào muốn lập tức chạy ra thật xa, thôi ngay trò sắc dụ buồn nôn này, nhưng biết sao được? Bọn họ đã hỏi đến chủ tàu thứ năm rồi mà vẫn chưa nhận được sự đồng ý cho đi chung đoàn đến Thánh Quốc. Thậm chí, đám thương buôn còn có biểu hiện tránh né họ, dù cả nhóm không biết lý do.

Klen nhíu chặt mày, không hiểu sao anh còn sốt ruột và khó chịu hơn bản thân Elisa. Anh tiến lên kéo cô trở về ngay sau khi ông chú chủ tàu kia dứt khoát lắc đầu. “Thấy chưa? Đã nói đừng quá tự tin vào nhan sắc của mình mà” – Không quên nhếch môi châm chọc một câu, anh nhìn cô bằng ánh mắt đắc thắng.

“Gì chứ? Cái này… chẳng qua… chẳng qua bị anh phá đám thôi! Hừ! Đợi mà xem, lần sau cứ ở yên đấy, đừng chen ngang biết chưa? Chắc chắn sắp thuyết phục được rồi đó, lại bị người nhỏ nhen như anh phá hỏng…” – Elisa phồng má, gương mặt nhỏ nhắn vì thẹn mà ửng hồng. Cô thừa biết mình đây chỉ là mạnh miệng, thái độ ông chú kia rõ ràng không mảy may bị lay động chút nào. Khiến cô thật sự hoang mang… chẳng lẽ nhan sắc mình thật sự không đủ sức quyến rũ như xưa sao? – Elisa thầm rơi nước mắt.

“Được rồi. Tập trung nào, xem ra thật sự có vấn đề. Việc các đoàn buôn không tiếp nhận những người có thực lực, đồng thời không tiền án như chúng ta… chắc chắn không bình thường” – Adein biểu hiện xứng đáng làm Đội Trưởng của nhóm, ngăn chặn một cuộc cãi vã không cần thiết sắp xảy ra. Đồng thời đưa ra nhận xét xác đáng.

Chuyện này dĩ nhiên bọn họ đã mơ hồ cảm nhận được, nhưng lần trước còn chưa chắc chắn, nghĩ có khi do trùng hợp hoặc vài nguyên nhân gì đó liên quan đến cá nhân chủ tàu. Nhưng đến lần thứ sáu bị từ chối mà còn không nhận ra thái độ khác thường của những thương nhân, chủ tàu nơi đây, thì bọn họ thật không xứng là một trong những nhóm mạo hiểm giả danh tiếng nhất Đế Quốc.

Trong khi mọi người đang thảo luận lý do vì sao bọn họ bị đối xử như vậy, Cửu Hoàng tử Janica chỉ mỉm cười đứng một bên. Các thành viên khác không biết, là vì họ không được Mặt Nạ Bạc ám chỉ đến “những kẻ bám đuôi”, đương nhiên không có manh mối suy luận tiếp. Nhưng anh lại rất rõ ràng.

Từ lúc anh rời Vương Đô, một đường trốn đến Thành Serzines, còn thế lực nào ngoài những kẻ thuộc Hoàng gia quan tâm đến mạng nhỏ của anh nữa?

Khẽ nheo đôi mắt màu lục sáng ngời, anh ngẫm nghĩ - Mấy tên theo dõi kia không có vẻ là người của đám anh chị mình, bọn họ chưa đủ mạnh đến mức đó. Nhưng phải nắm giữ quyền lực to lớn mới có thể gây tác động đến mức giới thương nhân và tội phạm, cướp biển, buôn lậu,… của Vịnh Bán Nguyệt phải dè chừng. Chẳng lẽ, là ông ấy?

Anh nở nụ cười chế giễu trong lòng. Người đàn ông ngự trị trên đỉnh tháp quyền lực của Vương Quốc, người mang huyết thống tôn quý nhất khiến mọi sinh linh trên Đại Lục Tây Thế Giới kính sợ, cũng chính là kẻ đầu tiên ruồng bỏ ruột thịt của mình - cha anh, Quốc Vương Thales Rominon Exir De Jerx.

Nghĩ ra kẻ đứng sau phải người theo dõi họ là ai, tự nhiên mọi chuyện liền thông suốt. Chắc chắn hành động của Quân Đội Hoàng Gia – thế lực của Đức Vua Bệ Hạ, đã khiến những người ở Vịnh Bán Nguyệt chú ý. Dù sao, để vừa lén lút thực hiện các hành vi trái pháp luật như bảo kê bến tàu, buôn lậu, thừa cơ làm cướp biển,… vừa có thể an toàn đi lại giữa các vùng biển được quản lý bởi những siêu cường như Thánh Quốc và Vương Quốc, bọn họ đối với thông tin và động thái quân đội là cực kỳ nhanh nhạy.

Có lẽ đám chủ tàu nhận được tin tức từ quân đội đại loại như, “Cần bắt giữ một nhóm mạo hiểm giả trẻ tuổi đang tìm cách vượt biển đến Thánh Quốc” – Janica rất nhanh hiểu tình huống họ đang đối mặt. Làm gì có ai đã biết họ là một đám rắc rối, lại sẵn sàng đón lên tàu chứ?

Đối đầu với đại dương hung tàn, thủy quái cuồng bạo… thì vẫn có thể dựa vào vận may bảo toàn tính mạng, đắc tội Hải Quân Hoàng Gia, đảm bảo có một suất vĩnh viễn nằm lại dưới đáy biển. Ít nhất, năm ngàn năm nay, chưa từng nghe nói trên lãnh hải Vương Quốc có thế lực nào chống lại được Hải Quân.

Thế mà, không khiến Janica mất sức suy nghĩ biện pháp giải quyết, đã có một kẻ hết sức ngông cuồng xuất hiện, một kẻ dám nở nụ cười ngạo mạn khiêu khích uy quyền của một trong bốn thế lực chi phối Tây Thế Giới. Hắn cho người trực tiếp đến mời bọn họ lên tàu mình, đảm bảo sẽ hộ tống họ đến Thánh Quốc Elazeal an toàn. Thậm chí, khi Janica đề cập đến tiền phí, hắn cười ra tiếng, hào sảng bảo: “Trước mắt hy vọng chúng ta toàn mạng cập cảng Thánh Quốc, đến lúc đó tính tiền chưa muộn”.

…

Ngồi trong căn phòng rộng rãi, tầm nhìn ngoài cửa sổ phía sau lưng hoàn toàn bao quát Vịnh Bán Nguyệt với chi chít tàu thuyền lớn nhỏ đủ mọi kiểu dáng, một bên là dãy Alojeha Vĩ Đại. Ông lão nheo lại đôi mắt lóe lên tinh quang, ngón tay vô thức vuốt ve tay ghế gỗ được chạm trổ tinh tế mà không kém phần uy nghi.

“Ngươi nói, có kẻ dám cho chúng lên tàu?” – âm thanh khàn khàn vang lên, ông lão như thể bâng quơ hỏi một câu.

“Thưa Ngài, chúng tôi xác định là vậy ạ” – Quỳ một gối trước bàn ông, nam thanh niên tóc nâu mang một thân quân phục đen tuyền, toát ra khí chất trang nghiêm, trầm ổn, cung kính đáp lời.

“À… hãy đảm bảo chúng không ra khỏi lãnh hải Vương Quốc” – câu nói nhẹ nhàng lại đặt xuống kết cục không thể thay đổi, xem số phận của những người liên quan như làn gió thoảng – “Những kẻ liên hệ với chúng, giết sạch”.

“Vâng, thưa Thống Lĩnh” – nam thanh niên cúi rạp người, khi thấy ông lão phất tay liền hành lễ lui ra ngoài.

Khép lại cánh cửa gỗ chạm khắc hoa văn tinh xảo, nhìn qua có vẻ khá mỏng manh so với mức độ quan trọng của nhân vật đằng sau nó, kỳ thực lồng ghép trong những hoa văn kia là dày đặc chú ngữ Ma pháp Cao cấp tầng 7 phòng kẻ đột nhập. John Elerick – Đô Đốc Hải Quân khu Đông Nam trực thuộc Hải Quân Hoàng Gia Vương Quốc Baranotine, không nhịn được khẽ thở phào một hơi.

Bước đi trên hành lang yên ả, anh tính toán phương hướng hành động tiếp theo. Nhớ lại ông lão với thân hình không được tính là cao lớn vạm vỡ, thậm chí so với vài vị Tướng quân, Đô Đốc mà anh quen biết có thể xem là khá gầy, nhưng cố tình lại nắm giữ quyền lực vĩ đại và thực lực khủng khiếp… Elerick rùng mình. Anh đã nghe tiếng Thống Lĩnh Drillaleon Macroff từ lâu… đối phó với kẻ dám nghịch ý mình vô cùng tàn bạo, dùng thái độ nhàn nhã hạ xuống mệnh lệnh tận diệt cả một tiểu vương quốc, hay cho người bao vây khu vực sinh sống một chủng tộc phi nhân loại, chậm rãi thu hẹp vòng vây đồng thời thiêu rụi bất cứ sinh vật nào quân lính gặp phải… dĩ nhiên chủng tộc đó đã tuyệt chủng trên sau mệnh lệnh đó.

Nhưng người khác đồn đãi không bằng chính tai mình trực tiếp nghe được. Ma pháp sư Cao cấp tầng 7 – sự tồn tại thống trị Thế giới, hoàn toàn không cần thực hiện việc giết chóc một cách đẫm máu, ác độc như thế. Nhưng Thống Lĩnh Macroff chính là như vậy. Ông ta không khát máu, chưa từng tự mình xé xác phanh thây kẻ thù, càng không ham muốn tra tấn nạn nhân.

Thống Lĩnh Macroff đơn giản xem tất cả những kẻ chống đối mình là vật ngáng đường, là ung nhọt cần loại bỏ. Mà những người liên quan đến chúng cũng đáng chết tương tự, vì vậy, đơn giản diệt sạch. Ông không muốn dành chút quan tâm thừa thãi nào cho chúng cả, không xứng và cũng không cần thiết.

Thậm chí, Macroff không cần quan tâm kẻ dám cho đám người Đức Vua lệnh ông phải chú ý kia lên tàu là ai. Chẳng phải, không bao lâu nữa cũng bị giết cả sao? Không cần tìm hiểu về chúng. Trên vùng biển của Vương Quốc, quyền lực của ông là tối thượng. Nói đúng hơn, một phần tư mảng đại lục này từ lâu đã bị ông khống chế. Quân Đội Hoàng Gia chính là thế lực mạnh mẽ, vĩ đại như thế. Tuy ông phục tùng Đức Vua Bệ Hạ, nhưng Ngài cũng phải tôn trọng ông. Điều đó, cả hai chưa từng quên…

Đô Đốc Elerick nhìn lại căn phòng lúc nãy. Sau đó quay đi phân phó cấp dưới. Căn phòng kia ở tầng cao nhất của Chiến Hạm Alline – niềm kiêu hãnh của Hải Quân khu Đông Nam, được mệnh danh là “Pháo đài trên biển” vì sự khổng lồ và sức mạnh quân sự khủng khiếp của nó. Với mười ngàn Hải Quân tinh nhuệ và Pháo Ma Pháp mạnh mẽ, chỉ cần một mệnh lệnh, Vịnh Bán Nguyệt nhỏ bé đằng xa kia sẽ nháy mắt trở thành lịch sử.

Nhưng nơi này gần Thung Lũng Rồng – lãnh địa của Bá Tước, cho nên y không thể tấn công một cách bạo lực như thế. Ai biết có vô tình kích động Ma pháp sư Cao cấp tầng 8 đã năm ngàn năm ngủ say kia không? Hậu quả không phải y đủ sức gánh chịu. Cho nên, nếu chỉ cần “giết sạch” đám người giúp đỡ và liên quan thì nhẹ nhàng một chút là được.

Nghĩ đến gã cướp biển không sợ trời không sợ đất, gan to đến mức làm Đô Đốc Hải Quân như anh đau đầu kia, Elerick không nhịn được lần nữa thở dài. Anh thật sự không muốn trở mặt với hắn, nhưng mệnh lệnh Thống Lĩnh đã ban xuống, không thể trái. Xem ra, lần này Hải Quân bọn họ phải gặp ít phiền toái rồi.

Gã cướp biển giảo hoạt, hào sảng, mồm mép lanh lợi, tính tình và cách hành xử biến hóa tùy thuộc đối phương là ai… Kẻ nổi tiếng khắp Vịnh Bán Nguyệt là “lươn biển”, mặc dù vui vẻ gật đầu thừa nhận bản thân là cướp, song chính quyền cả hai siêu cường Vương Quốc và Thánh Quốc đều nhắm một mắt cho hắn thoải mái tung hoành. Lý do là sự biết điều và chừng mực của y, quan trọng nhất, là “sự thân thiện”.

Khác với nhiều người nghĩ, vì những quân nhân như họ phải giữ kỷ luật thép và một lòng hướng về Hoàng Gia, đất nước, dân chúng; Đặt bản thân sau lợi ích chung của xã hội… đó là nguyên tắc, khiến cho cuộc sống không khỏi khô khan cứng nhắc, do đó, để đạt được hảo cảm của họ không cần dùng tiền tài mua chuộc. Cái họ cần là một “người bạn” có thể khuấy đảo cuộc sống nhàm chán một chút, khiến cho nó trở nên thú vị, màu sắc hơn.

Và Thuyền trưởng Edgar của tàu Red Mermaid đánh vào tâm lý đó. Hắn tạo cảm giác thân thiện, hào sảng, tiếp cận dần dần với từng người lính, từ cấp bậc thấp tăng lên cao. Lúc đầu chỉ là “tình cờ” chạm mặt trong quán rượu, mời nhau một hai lần ăn uống,… khiến họ hạ thấp cảnh giác với hắn, không biết lúc nào liền cảm thấy hắn “thân thiện”, “là người bạn tuy làm chuyện xấu xa đó, nhưng đối xử với anh em rất tốt!”.

Dĩ nhiên không có nghĩa Edgar chỉ biết dùng mồm mép và thái độ để tạo quan hệ, hắn vẫn dùng tiền vàng với đúng dạng đối tượng. Thế nên, rất nhanh chóng ngay cả Đô Đốc Hải Quân Elerick cũng biết đến hắn. Thay vì ra tay ngăn chặn mạng lưới quan hệ đang ngày càng mở rộng của gã Thuyền trưởng, Elerick lại bị khí chất của hắn thuyết phục. Đến lúc nhận ra mình vậy mà cũng bị hắn “kết thân”, Elerick mới chân chính hiểu được sự lợi hại của Edgar.

Không ai biết thực lực thật của gã Thuyền trưởng tàu Red Mermaid, cũng như tên đầy đủ của hắn. Người ta gọi hắn là Thuyền trưởng Edgar hay Edgar “Mắt Quỷ”, vì mắt trái của y là một viên ngọc màu tím sáng lấp lánh. Đôi lúc có thể thấy ánh sáng bảy màu lưu chuyển trong đó, nhưng chỉ xẹt qua liền biến mất.

Mọi người đồn đoán đó là một Ma pháp khí Cao cấp nguồn gốc Thánh Quốc, chính thứ đó che giấu tầng Ma pháp của y. Nhưng theo đánh giá chung, có lẽ y đột phá tầng 5 hoặc 6. Trên vùng biển này tuy không là mạnh nhất, nhưng hoàn toàn đủ để y làm một tên cướp biển khét tiếng! Vì ngay cả Đô Đốc Elerick cũng chỉ cấp 6 Ma pháp thôi. Chưa kể thuyền viên của Edgar đều không phải người tầm thường, tên yếu nhất cũng là Ma pháp sư tầng 3.

Cân nhắc những hiểu biết hiện có về Edgar “Mắt Quỷ”, Elerick khẽ nhíu mày. Anh không nghĩ người sành sỏi, khôn khéo như hắn lại vô cớ đắc tội với Quân Đội Hoàng Gia. Vậy vì sao thu nhận đám người kia lên tàu? Hắn đang mưu tính điều gì?

Người thanh niên nở nụ cười sáng lạn, đôi mắt đặc biệt với một bên đồng tử đen sâu thẳm, bên kia lại là viên ngọc màu tím đầy huyền bí. Trang phục lam nhạt viền vàng gọn gàng ngăn nắp của Thuyền trưởng Edgar khiến y càng tỏa ra khí chất hòa ái dễ gần. Làm gì có ai nhìn ra được, trước mặt là một trong những Hải tặc khét tiếng nhất vùng biển Trung Thế Giới chứ!

Đặt tay lên ngực, khẽ khom lưng bày tỏ lòng tôn kính với những vị khách quý, Edgar lần nữa cất lên chất giọng ấm áp có thể xoa dịu bất an trong lòng người: “Xin hân hạnh đón chào những hành khách cao quý đã chọn tin tưởng mà đặt chân lên tàu Red Mermaid – niềm tự hào của Vịnh Bán Nguyệt nói chung và Thuyền trưởng Edgar tôi đây nói riêng”.

Thái độ tự hào đúng mực mà không mất sự lịch thiệp khiến nhóm người Janica tăng thêm thiện cảm với người này. Phải biết, danh tiếng Edgar “Mắt Quỷ” không phải tầm thường. Thậm chí tài năng của y đã từng được nhắc đến với đương kim Quốc Vương Bệ Hạ nơi Vương Đô xa xôi kia. Vì thiên phú định hướng trên biển, điều khiển tàu, hiểu biết sâu sắc với biển cả và thực lực Ma pháp tầng 6 của y xứng đáng được Đức Vua chú ý. Tiếc là, sau khi Đô Đốc Elerick nhắc qua y, Quốc Vương không tỏ vẻ hứng thú nên rất nhanh chuyện này liền bị lãng quên.

Sự thật, ngày đó Bệ Hạ ngự trên Ngai Vàng uy nghiêm kia đang vì khát máu và cuồng bạo bỗng nhiên bộc phát trong tâm trí mà thất thần, nên bỏ sót thông tin về Hải tặc Edgar. Dù sao, chuyện này không quá quan trọng với Vương Quốc. Tuy Edgar “Mắt Quỷ” có thực lực lợi hại, nhưng cũng không độc chiếm vị trí bá chủ đại dương, ngoài y ra không thiếu Thuyền trưởng khác mạnh mẽ vĩ đại. Bọn họ tự cùng nhau xưng danh hiệu, đặt ra quy tắc xử sự chung, chia ra thống trị Thế giới ngầm trên lãnh hải Vương Quốc. Nếu không gây hại cho đất nước, Đức Vua không cần bận tâm họ.

Sau một hồi khách sáo trò chuyện, nhóm người Janica lại bày tỏ lòng biết ơn, cảm kích vô cùng, Edgar cũng tận lực diễn tròn vai chủ tàu làm việc lương thiện, công dân gương mẫu mà đối đãi họ. Bất quá, tâm tư hai bên thế nào, chỉ bản thân biết được…

Janica dĩ nhiên cực kỳ nghi ngờ tay Hải tặc khét tiếng nay lại đối đãi với họ như thượng khách này. Nhưng y không quá lo lắng. Đây không phải Cửu Hoàng tử cao ngạo khinh địch, mà là ý thức chính xác năng lực của bản thân và nhóm “Thiết Hoa”.

Nếu trước đây một ngày, anh hoàn toàn không dám chắc có nên bước chân lên Red Mermaid của Edgar không. Nhưng dư quang khóe mắt lướt qua mọi thành viên trong nhóm, như vô tình nhìn qua chiếc túi nhỏ bằng bàn tay thêu hoa văn thanh lịch, tinh xảo được yểm Ma pháp không gian đặc biệt vừa đủ chỗ để chuyên dụng chứa trứng Hỏa Long cũng do Bá Tước tặng nữ Chiến Binh Agatha Elain. Lại thông qua ý niệm cảm nhận sự tồn tại của Bon – Thánh thú trắng mềm mập mạp, đang co mình ngủ trong túi áo y, Janica không nhịn được khẽ co rút khóe miệng. Vì sao vẫn cảm thấy bị Thần trêu chọc nhỉ? Ý nghĩ này thật quá mức báng bổ…

Nhưng tự nhủ bao nhiêu lần, anh vẫn không thể dứt khoát quên đi hình dáng đáng yêu của vật nhỏ kia. Làm sao quên được khi mỗi lần có cơ hội, đôi mắt Hậu cần Elisa lại như hiện tim hồng mãnh liệt bắn về phía Bon của y? Biểu tình chỉ hận không thể đem Hồn tiên Lilly đang nấp trong ngực mình ra đổi với sinh vật như cầu bông trắng mềm kia.

Trấn định tâm tình, Janica vẫn duy trì nụ cười xã giao hoàn mỹ, thân thiện ấm áp không kém thanh niên sảng khoái vui vẻ trước mặt. Không khí quá mức hài hòa khiến mọi người xung quanh cảm giác như ảo giác… Hình như Thuyền trưởng và Hoàng tử đang phát ra hào quang rực rỡ? Đây là nhìn lầm đúng không? Chắc chắn là nhìn lầm! – Ngay cả thủy thủ đoàn đã luôn quen thuộc tác phong hành xử và đặc biệt, tài năng diễn kịch của Thuyền trưởng bọn họ cũng không ít người lấy tay che mắt tránh cho bị chói...

Mà Cuồng Kiếm Agatha giờ phút này không hiểu sao có chút mong muốn hóa cuồng trực tiếp rút kiếm tiễn chủ thuyền lên đường? Là do cô quá căng thẳng vì sắp bước vào hành trình gần hai tháng lênh đênh trên biển chăng? Có lẽ vậy.

…

Nheo lại đôi mắt đặc biệt, Edgar nhếch môi mỏng nhạt màu của mình thành một nụ cười lạnh. Gương mặt tuấn lãng phong trần với làn da bánh mật vì thường xuyên tắm trong nắng biển của y nháy mắt từ niềm nở thân thiện trở nên âm trầm nguy hiểm. Nhìn những cánh cửa đóng chặt mà phía sau là “khách cao quý” trên tàu, hắn vươn tay sờ cằm dù trơn láng không chút râu ria.

Việc hắn tham gia cùng đám người kia cùng nhau “bảo vệ Thế giới khỏi thảm họa diệt vong” bất quá chỉ là một chút ngẫu hứng, đồng thời hắn nắm bắt được, đây là cơ hội làm giàu không nhỏ. Đã là hải tặc, có lý nào chê tiền vàng? Hiện giờ, đám người kia muốn âm thầm giúp đỡ nhóc Hoàng tử này. Tuy không rõ chính xác cậu ta muốn làm gì, nhưng chỉ cần y theo sát bảo hộ, chính là đang thu vào tay một rương kho báu. Đến khi gặp lại lão Chiến Binh kia, còn sợ không thu được vốn lẫn lãi? Chắc chắn, còn là lãi gấp nhiều lần!

Quân Đội Hoàng Gia đang truy bắt đám “khách quý” của hắn? Ha ha, hắn tin mình đủ bản lĩnh an toàn thoát đi. Huống hồ mọi chuyện nếu tệ hơn sẽ có đám người kia lo liệu, hắn thừa nhận một thực tế là nếu bọn họ ra tay… đừng nói một Đô Đốc Hải Quân cấp 6 nhỏ bé, ngay cả Thống Lĩnh Quân Đội Hoàng Gia – Ma pháp sư Cao cấp tầng 7 Drillaleon Macroff xuất trận cũng không thể làm gì.

Đừng thấy hắn gọi lão Chiến Binh kia một cách không quá tôn kính thì cho là lão yếu ớt. Nên nhớ, lão chính là Chiến Binh tầng 8 duy nhất của Đế Quốc Terahemoth Vĩ Đại – Hội trưởng Công Hội Mạo Hiểm Giả Erand Delago!

Nhưng... không biết vì sao, hắn cảm thấy lão Chiến Binh và đám người còn lại của nhóm thần bí kia không quá thân cận? Trực giác nhạy bén mách bảo, có lẽ chuyện âm thầm bảo vệ Cửu Hoàng tử rời đi Vương Quốc là chủ ý của một mình lão.

Dù sao việc này đồng nghĩa xâm phạm Hải Quân khu Đông Nam Vương Quốc, đám người kia muốn tập hợp càng nhanh, càng nhiều người hùng mạnh để “bảo vệ Thế giới khỏi thực thể điên cuồng bạo ngược” càng tốt, chắc chắn không muốn gây thù với Quân Đội Vương Quốc. Thế nên giải thích hợp lý nhất chính là việc này do Hội trưởng Delago tự mình tiến hành!

Vì một Hoàng tử tư chất Ma pháp chỉ ở tầng 3 mà sẵn sàng chọc vào một trong bốn thế lực cường đại nhất chi phối Vương Quốc đã năm nghìn năm… Edgar có chút cảm khái, lão Chiến Binh xem ra ngông cuồng, ngạo mạn hơn hắn rất nhiều! Cũng không sao cả, người sở hữu thực lực mạnh mẽ có quyền lựa chọn làm bất cứ điều gì mình muốn.

Bất quá… chờ đã, tầng Ma pháp lúc nãy ta cảm nhận của Cửu Hoàng tử là 3? Nếu nhớ không lầm, tin tức thu được về tư chất Ma pháp lại là 2 thì phải… - Edgar còn chưa nhíu mày, đã nhanh chóng nhớ đến việc tranh đoạt Vương vị đang đến hồi kịch liệt của Hoàng gia, hắn nhận định đây là anh chị Hoàng tử muốn hạ nhục y hơn nữa nên tung tin đồn giả hạ thấp tư chất Ma pháp của y. Thế nên không nghĩ nhiều, xoay người về phòng nghỉ ngơi.

Thế mới biết, người thông minh thường bị chính trí thông minh của mình lừa gạt. Rõ ràng chạm đến điểm đáng ngờ, lại tự đem suy luận bản thân ném ra thật xa. Nếu hắn theo đuổi nghi ngờ kia đến cùng, có khi đã đoán được bí mật Thần khí giúp phá vỡ giới hạn mà Người đã ban cho Cửu Hoàng tử Janica…

“Bọn họ điên rồi!”…

“Trời ạ, chúng ta sắp tiêu hết!”…

“Luật pháp ở đâu?”…

Xen lẫn tiếng sóng biển rì rào và gió lay cỏ cây xào xạc muôn thuở của Vịnh Bán Nguyệt là âm thanh bàn tán của thương nhân, thuỷ thủ, chủ tàu,…

Tình cảnh này bình thường cũng không tính là lạ vì dù sao, tụ tập thành nhóm thảo luận với nhau về tình hình biến động chung của biển trước khi lên đường là việc mọi người nơi đây hay làm. Nhưng lúc này, không khí bao trùm toàn bộ Vịnh Bán Nguyệt tồn tại một thứ vô hình chưa từng có trước đây… Sợ hãi.

Thanh âm mọi người đều tận lực đè nén, nhưng sự run rẩy, tiếng thở hắt và hít khí lạnh đã nêu lên tâm tình của họ. Có người nín thở theo dõi, chỉ sợ mình gây tiếng động lớn một chút sẽ bị bắt đi; Người khác quỳ mọp xuống nền đất cứng rắn lạnh lẽo, biểu tình tuyệt vọng vì tài sản toàn bộ bị tịch biên. Nhưng ngoài chấp nhận đau đớn, u ám bi thương, sợ hãi co rúm người,… không một ai dám phản kháng.

Phẫn nộ không? Dĩ nhiên là có! Nhưng những kẻ kia là Hải Quân Vương Quốc!

Đang yên đang lành, bỗng nhiên từng đội binh lính mặc quân phục Hải Quân màu trắng và lam nhạt chủ đạo xuất hiện, uy nghiêm và hùng hậu khiến lòng người run sợ, nháy mắt bao vây toàn bộ Vịnh Bán Nguyệt.

Không có thông báo, không cần lý do. Cứ như vậy dùng súng Ma pháp của quân đội đồng loạt chĩa vào thường dân đang ngỡ ngàng như họ. Đây là việc chưa từng xảy ra trong suốt năm nghìn năm qua!

Trước đây, tuy không ít lần Vịnh Bán Nguyệt bị phong toả do chiến tranh giữa Vương Quốc với Thánh Quốc hay Đế Quốc. Nhưng có lẽ kiêng kỵ sức mạnh Bá Tước Thung Lũng Rồng mà Quân Đội Hoàng Gia chỉ thông báo cấm ra vào, đóng cửa mọi tuyến đường biển. Việc bao vây đầy tính khiêu khích này không có tiền lệ.

“Theo lệnh của Đô Đốc Hải Quân John Elerick, tiến lên bắt giữ những phần tử nghi ngờ liên quan khủng bố! Kẻ nào chống lại, trực tiếp bắn bỏ” – Phó Đô Đốc Karr Ron dùng chất giọng ồm ồm của mình lớn tiếng thông báo. Sau đó, hoàn toàn ngó lơ suy nghĩ người dân Vịnh Bán Nguyệt, từng toán lính đều bước tiến lên bắt người.

Từ tên nô bộc khuân vác thấp hèn đến Thuyền trưởng tàu buôn danh tiếng, bé gái nữ hầu tới cụ già phụ bếp,… tất cả chỉ cần “liên quan khủng bố” đều bị vây chặt, với mũi súng sắc lạnh chĩa sau gáy dẫn đi.

Ai cũng biết, những người kia có lẽ không bao giờ trở lại nữa.

Khủng bố? Trời ạ, mơ hồ như vậy nhưng liên quan tới mạng người đó! – Hoang mang suy đoán rốt cuộc kẻ nào mắt mù đã đắc tội Đô Đốc ngự trị lãnh hải Đông Nam này mà liên đới bọn họ, mọi người không cách nào chuẩn bị tâm lý trước, vì… đoán không ra.

Chỉ chịu đựng tim đập chân run chờ xem số phận mình ra sao. Mỗi khi toán lính tiến lên về một phía, những người nơi đó sắc mặt trắng bệch, mồ hôi lạnh túa ra đọng thành vũng.

…

“Báo cáo Phó Đô Đốc, đã bắt giữ toàn bộ những kẻ bị tình nghi ạ!” – Sĩ quan Hải Quân chịu trách nhiệm bắt đủ người dựa vào danh sách đã qua điều tra kỹ càng mới lập nên báo cáo với Ron.

“Thật sao? Vậy chuẩn bị trở về” – Ron gật đầu, thầm tán thưởng hiệu suất làm việc của cấp dưới và năng lực điều tra của người mình. Tuy nói Vịnh Bán Nguyệt không hoàn toàn nằm trong kiểm soát của chính quyền, chẳng qua là vì sát bên lãnh địa của Bá Tước Thung Lũng Rồng nên mới khiến quân đội e ngại, không muốn làm quá.

Nhưng cho người âm thầm giám sát thu thập tình báo là không thể thiếu. Mà Bá Tước dường như không quan tâm lắm đến động thái bọn họ, vậy thì việc “tróc nã tội phạm” càng thuận lợi.

“Khoan… khoan đã, thưa Ngài!” – Ngay khi Phó Đô Đốc Karr Ron quay bước trở về, một âm thanh run rẩy vang lên.

“Lạch cạch” – Karr Ron dừng chân. Vừa vặn khiến cho Sĩ quan bên cạnh ra hiệu ngăn quân lính sắp sửa bóp cò bắn vỡ sọ gã thương nhân mập mạp đang đứng không vững mà khuỵu xuống đất.

May mắn cho tên thương nhân ăn mặc sặc sỡ, trang sức đầy người kia, đây là nhiệm vụ Đô Đốc đích thân giao phó, dặn dò nhiều lần là không thể sơ sót nên Karr Ron đành nhẫn nại nghe tiếp lời hắn. Thông thường, tính nhẫn nại của Phó Đô Đốc khá kém và Hải Quân không ai thích dông dài, giờ phút này hẳn đầu tên mập sặc mùi phú quý kia đã bốc hơi.

“Tôi… tôi… không hề liên quan đến... khủng bố gì cả! Có người chỉ đạo tôi đến đây, ban đầu đoàn buôn này là đi phía Bắc!” – Tên thương nhân vì giữ mạng sống nhỏ, không quan tâm thoả thuận với người kia nữa. Quá sợ hãi mà nói năng lắp bắp, nhưng vẫn miễn cưỡng phun ra nội dung cần thiết, tay còn run rẩy chỉ về một hướng.

“Là hắn! Chính hắn đưa tôi một khoản tiền rất lớn để đến đây, còn muốn âm thầm theo dõi một tên hải tặc nữa” – Việc này quả thật mờ ám, cho nên gã nghĩ hẳn liên quan đến chuyện “khủng bố”. Thế nên liền làm rõ mình là bị lợi dụng mà thôi, không thật sự có tội.

Karr Ron nhướng mày, xoay người nhìn về hướng hắn chỉ.

Một người dung mạo tầm thường, da ngâm tóc đen, đồng tử đen mờ mịt. Thoạt nhìn thật sự không chút ấn tượng. Quần áo cũng là loại phổ thông. Ron nhìn một lúc, hạ lệnh: “Mang cả hắn theo”.

Việc Ma pháp sư có thể cải trang không hề lạ, nhưng mình đã đột phá tầng 5 vẫn không nhìn ra… Hơn nữa, quần áo khí chất tầm thường sao có thể sở hữu nhiều tiền vàng đủ khiến một đoàn thương buôn đổi lộ trình? Xem ra, không đơn giản – nghĩ như thế, Ron dùng ánh mắt ngầm ra hiệu cho Sĩ quan bên cạnh. Anh ta lập tức hiểu ra, nâng cao cảnh giác.

…

Ngày hôm đó, một trận chiến tàn khốc đã nhuộm đỏ vùng nước Vịnh Bán Nguyệt.

Năm Hải Quân vừa tiến vào phạm vi năm mét trước người đàn ông kia, ánh sáng vàng kim rực rỡ hơn cả vầng Thái Dương loé lên… máu đỏ lóng lánh vẽ trên không thành năm vòng cung đẹp đẽ mà bạo ngược.

[Kiềm chế] [Định thân] – Sĩ quan do được Karr Ron cảnh báo trước, liền phản ứng, Ma pháp cấp 4 tung ra. Đồng thời hét lên: “Tản ra, bao vây, bắn tự do!”.

[Đạn Khí] – do xung quanh còn người mình, không thể tung các đòn diện rộng, Ron liền chỉ tay về tên đàn ông kia tung Ma pháp tấn công đơn lẻ tầm xa cấp 5.

Những Hải Quân phản xạ nhanh nhạy, không đồng nghĩa mọi người gần đó cũng vậy… Thế là, vài dân thường không may mắn bị đạn lạc xuyên thủng, “Oanh! Oanh!” liên tiếp những lỗ máu đục lên thân thể họ. Máu xối xả tuôn ra, chết không nhắm mắt.

…

Ánh sáng vàng kim lộng lẫy như nhảy múa, nháy mắt bao trùm Vịnh Bán Nguyệt, như tấm màn Thánh Thần ngăn cách Địa Ngục và trần thế…

Bên trong, âm thanh la hét hoảng loạn, tiếng pháo nổ, đạn xé gió,… Thanh âm ầm ầm vỡ vụn theo sau là tứ chi văng khắp nơi.

Nhưng xen lẫn giữa những tiếng rít gào kinh hãi, là ánh sáng tao nhã xinh đẹp, chuẩn xác lả lướt xuyên qua tim và đầu từng Hải Quân. Đây là điệu múa của Thần, cái giá của khán giả dám bày tỏ bất mãn… là cái chết tức thì.

Máu nhớp nháp lan tràn khắp mặt đất và nhuộm đỏ biển xanh. Nhưng nơi bước chân người đàn ông kia nhẹ nhàng thanh lịch dạo qua, không lưu lại chút dấu vết. Như thể hắn ta lướt khí mà đi.

Ma pháp quỷ dị gì… - Dòng suy nghĩ của viên Sĩ quan bị cắt đứt. Còn chưa biết vì sao những Ma pháp chuyên dùng để hạn chế chuyển động của kẻ thù mình tung ra đều vô dụng, giữa trán anh ta, một lỗ hổng xuất hiện. Thân xác vô hồn chưa kịp ngã xuống, ánh sáng tàn nhẫn kia đã lưu loát xuyên qua năm Hải Quân khác.

Sợ hãi áp đảo tất cả mọi cảm xúc. Bao trùm không gian là cái chết. Đây chưa từng là một “trận chiến”, mà là “thảm sát”.

Hải Quân can đảm, dũng mãnh thiện chiến,… đứng trước vẻ đẹp chết chóc kia, chỉ là con kiến. Sinh mạng bị tước đoạt, thân thể đầy lỗ máu ngã gục trên nền đất đọng đầy máu tươi.

Chưa đầy năm phút, Phó Đô Đốc Karr Ron – Ma pháp sư tầng 5, người quyền lực chỉ xếp sau Đô Đốc thống trị toàn lãnh hải Đông Nam Vương Quốc… trợn trừng mắt, không cam lòng, lảo đảo ngã xuống. Ý nghĩ cuối cùng của y, là “Hắn ta chưa hề dùng hết sức…”.

Nếu y biết được sự thật, chỉ e đã mãn nguyện nhắm mắt ra đi rồi. Vì đối thủ của y, trong giấc mơ hoang đường nhất, cũng không thể bị y chạm vào. Hắn là kẻ nhìn thấy cánh cổng dẫn đến lĩnh vực của Thần. Một thực thể quyền năng ngạo nghễ ngự trên đỉnh mọi sinh vật… Chiến Binh Cao cấp tầng 8.

Khi tấm màn bao phủ Vịnh Bán Nguyệt biến mất, nam nhân bí ẩn dạo bước đến bờ biển. Đôi mắt đen vốn mờ mịt hoang mang, giờ phút này lại hoá thành vàng kim loé sáng rạng ngời.

Y nhếch môi cười, khí chất quá mức cường bạo không thể hoàn toàn thu liễm mà toả ra một ít, trực tiếp khiến toàn bộ cây cối ngã rạp, tàu thuyền trong cảng chấn động, chiếc gần vỡ nát, chiếc xa thì dạt ra gần mười mét… người dân bất tỉnh nằm la liệt, mặt biển đỏ thẫm, máu tanh phảng phất trong không khí. Thanh lịch, uy quyền, oai nghiêm đến nghẹt thở… Nam nhân kia đứng giữa Địa Ngục mà không một giọt máu vương trên người. Cảm giác mâu thuẫn giữa đẹp đẽ và chết chóc, cuồng bạo và tao nhã…

Khoé mắt vàng lấp lánh lướt qua một hướng, nơi đó có hình bóng mờ ảo mà vĩ đại đâm xuyên cả tầng mây của Chiến Hạm Alline…

Không biết, tên kia giờ sao rồi? A… tiếc là không có thời gian đến thăm hắn, lúc khác vậy – Nam nhân tiến về phía trước. Mặt nước đỏ thẫm như thể đất bằng chắc chắn cho y dẫm lên, rảo bước nhẹ nhàng về hướng “Pháo Đài Trên Biển” – Chiến Hạm Alline.

Giờ thì, Thống Lĩnh Quân Đội Hoàng Gia Vương Quốc Drillaleon Macroff sẽ đón tiếp Chiến Binh Cao cấp tầng 8 như thế nào đây?