Dịch Full Quái Vật Ở Berlin

Tại thành phố Berlin, gió rét không quăng quật dữ dội như ở miền núi, thật may, nhưng Herbert vẫn có chút thất vọng, bởi cậu bé con biết mình sẽ không thể chiêm ngưỡng những dải màu sáng tối đẹp đẽ khi chiều tà dần buông. Lúc này đã gần chín giờ sáng, khi cậu cuối cùng cũng được bước đi trên đường phố Berlin. Cậu trố mắt trầm trồ trước từng ngôi nhà mình đi qua, tự hỏi làm sao thế giới lại có thể thay đổi nhanh như vậy trong lúc cậu sống tại Transylvania với những kiến trúc, quần áo, con người thật khác biệt, như thể tất cả đến từ một dòng thời gian khác, và ngay cả những cỗ xe cũng chẳng cần ngựa kéo như trước kia. Herbert thật sự không khỏi xuýt xoa khi cậu băng ngang đường.

"Sáng nay người im lặng quá, Ngài Thiên Thần." Cậu bé bình phẩm khi đang đi dạo trong công viên. "Con không làm gì khiến người phật lòng chứ?"

Giọng nói của kẻ được gọi là thiên thần kia thở dài, phần nào nhừa nhựa vì buồn ngủ, "Không có, bé con ạ. Chỉ là... có quá nhiều người ở xung quanh con thôi."

"Quá nhiều sao? Người không thích loài người ạ?"

"Kiểu vậy."

"Kỳ lạ. Thiên thần thì phải thân thiện chứ." Cậu bé nghiêng đầu thắc mắc. Giọng nói tiếp tục:

"Ồ, tất nhiên là ta thân thiện chứ. Rất thân thiện nữa là đằng khác." Hắn có vẻ tự hào. "Nhưng chúng ta đang chơi trò chỉ dành cho hai người mà, phải không? Ta cảm thấy khó chịu khi có quá nhiều người chắn ngang tầm nhìn để ta trông chừng con."

"Nhưng lúc này đâu có ai ở đây đâu ạ? Chỉ có con mèo béo ú kia đang nằm ngủ trên ghế dài thôi. Nhưng mà đúng là lũ mèo cũng tinh mắt lắm, hay ghê."

"Quan sát rất tốt, Herbert, nhưng mặt trời đang khiến mắt ta đau."

"Con không hiểu."

"Ta không nhìn được nhiều vào ban ngày. Ta cứ tưởng xe lửa sẽ cập bến vào xế chiều, được như vậy đã tốt." Ngài Thiên Thần bắt đầu có vẻ bực bội khi giải thích, nhưng Herbert không thắc mắc gì về việc này. Mặt khác, cậu cứ tiếp tục hỏi:

"Tại sao?" Cậu bé cắn môi. "Người là một thiên thần mà. Mà trên thiên đường thì phải có nhiều ánh sáng hơn ở đây nữa."

"Ta là một thiên thần của màn đêm." Giọng nói cục cằn.

"Ồ, con hiểu rồi. Lạ ghê." là một câu trả lời khiến hắn ngạc nhiên vô cùng. "Nhưng đối với con thì nghe vẫn hay lắm. Đừng lo, con đã lớn rồi. Con tự chăm sóc mình được."

"Thật may mắn."

"Chúng ta đang đi đâu đây? Con đã lòng vòng quanh mấy dãy nhà này suốt rồi! Con mệt, chân của con bé xíu mà."

"Ta tưởng con bảo mình đã lớn."

"Ý con là lớn về tuổi, chứ không phải ngoại hình."

"Herbert, cẩn thận ngữ điệu, con đang trả treo với ta đấy."

"Con không có trả treo, con chỉ nói những gì mình nghĩ thôi mà!" Cậu bé con nhai nhải. "Chúng ta ghé chợ được không? Nó ở gần đây, và con có thể ngửi thấy mùi thức ăn rồi! Thơm quá!"

"Ồ, thức ăn ngon thì tuyệt thật, bé con ạ, nhưng chẳng phải giành được phần thưởng tốt hơn sao?

"Nhưng con đói."

"Con đã ăn rồi."

"Nhưng đó là nửa ngày trước! Một ổ bánh mỳ không thể giúp con no lâu vậy được. Nha? Con sẽ chỉ tạt ngang qua thôi."

"Được rồi..." Ngài Thiên Thần thở dài, "Chúng ta có thể ghé chợ."

Khu chợ tọa lạc giữa một quảng trường rộng lớn, tấp nập người qua lại vào thời điểm ban trưa, khi mặt trời lên cao và kinh doanh thuận lợi. Một bức màn sương của mùi thơm bao quanh nó, kéo Herbert đến gần nơi được biết đến là "Khu chợ Trung tâm" của Berlin. Bên này trưng bày những ổ bánh mỳ và bánh nướng vàng giòn màu của bơ mới, thu hút cậu bé con, và bên kia là mùi mặn thơm nồng của món xúc xích nướng mà có thể khiến bất kỳ ai thèm thuồng. Herbert chạy từ sạp hàng này qua sạp hàng nọ, tự hỏi rằng không biết mẩu thịt xông khói bé tý kia có thể cho không cậu được không. Cậu đã rất muốn chôm nó, đằng nào cũng chỉ là một mẩu thịt không ai để mắt đến mà thôi, và đằng nào Ngài Thiên Thần cũng sẽ trả tiền giúp cậu, nhưng lương tâm cậu sẽ cắn rứt vô cùng nếu cậu ăn cắp vặt, và tất cả những điều trên khiến cậu bé con cứ đứng thẫn thờ trước sạp thức ăn.

"Cháu thích món đó lắm sao?"

Một giọng trầm kéo Herbert về thực tại và cậu bé lắc đầu nguây nguẩy. Khi cậu xoay người lại nhìn, thì một khách hàng – là đàn ông – bệ vệ, giàu có đang cúi nhìn cậu mỉm cười, nhưng đôi mắt màu bạc khác thường của ông ta khiến cậu nhóc không khỏi chết điếng. Cậu còn chẳng nghe thấy tiếng ông ta bảo, "Ta có thể mua cho cháu nếu cháu thích", và khi ông ta gọi cậu thêm lần nữa, mặc kệ cơn đói cồn cào của mình, Herbert bỏ chạy.

Không may cho Herbert, khi cậu quay phắt người chạy đi, cậu lập tức va phải những người khác đang đi chợ, và đánh rơi chiếc mũ beret của mình trên đường, trước khi mất hút vào dòng người chen chúc. Cậu không hề biết rằng người đàn ông lạ mặt kia cũng cảm thấy bàng hoàng vô cùng trước sự việc, và dù ông ta có thấy khó hiểu ra sao, người đàn ông quyết định nhặt chiếc mũ của Herbert lên và giữ nó.

Ngài Thiên Thần lại cất tiếng khi Herbert đang thở hổn hển nơi góc đường cách xa khu chợ, "Chuyện gì đã xảy ra vậy?" Hắn ra tỏ vẻ lo lắng.

"Con bắt gặp một người. Ông ta trông đáng sợ lắm!" Cậu bé vừa nhớ lại vừa run.

"Ôi, thật tiếc khi con phải chịu cảnh như thế." Giọng nói thương cảm chép miệng. "Hãy đến một nơi an toàn đi, xa khỏi những kẻ đáng sợ đó."

"Vâng ạ." Herbert lí nhí. "Chúng ta đi đâu đây?"

"Đến chỗ ta. Không xa lắm đâu, cứ đi theo lời ta nói là được." Giọng nói an ủi. "Ta biết lối tắt."

Kể từ phút đó, Herbert, tuy vẫn còn hơi chần chừ vì mệt và đói, vẫn vui vẻ tiếp tục cuộc hành trình, hướng đến một ngôi nhà không tên tọa lạc tại vùng ngoại ô ở phía tây Berlin. Cậu né tránh quảng trường lớn như được hướng dẫn, men theo những con hẻm bất tận nơi không ai phát hiện ra cậu. Cảm giác như hàng giờ đã trôi qua, nhưng sự kiên nhẫn của cậu cuối cùng cũng được đền đáp. Tại một ngõ cụt cậu đối diện với mặt sau của một tòa nhà hai tầng, không có cửa sổ, chỉ có một cửa cái ở tầng trệt và bức tường ở tầng trên đã sờn mòn, mọi đường nét lộ rõ sự bẩn thỉu thiếu tu bổ từ lâu. Cánh cửa sắt chẳng có chuông hay tay nắm cũng đã rộp sơn và phai màu.

"Chúng ta đến nơi rồi." Ngài Thiên Thần nói, khiến mắt Herbert ánh lên. "Mau vào đi, cửa không khóa."

Đó là một cánh cửa kéo, vang lên ầm ĩ tiếng kẽo kẹt méo mó khi Herbert đưa tay vào khe cửa và kéo nó sang bên. Chỉ có bóng tối ngập tràn chào đón cậu, nhưng người bạn có vẻ như là thiên thần của cậu động viên, và cậu bé con lập tức tiến vào.

Với tiếng rầm của cánh cửa bị kéo đóng lại và khóa, cậu bé con phải giật bắn mình, ánh đèn cam vàng chập chờn bật lên, hiện ra bên trong một ngôi nhà trống hoác chẳng có gì ngoài một chiếc giường, một bộ bàn ghế, và một máy sưởi làm bằng gang, cùng với vài hộp điện mà cậu không hiểu thực chất là gì. Sự can đảm của cậu bắt đầu lung lay, bằng giọng nhỏ nhẹ, Herbert gọi:

"Ngài... Ngài Thiên Thần? Người có ở đó không?"

Có thứ gì như sát khí trong giọng nói khi nó đáp lại, "Chúc mừng. Con đã về đến đích của trò chơi rồi."

"Thật ạ?"

"Và phần thưởng bí mật chính là... không có phần thưởng nào cả. Chẳng có điều ước nào thành hiện thực đâu, Herbert bé nhỏ."

Nó kéo theo một giọng gầm gừ lớn tiếng biến thành tràng cười man dại, đầy ắp sự thích thú nhưng lại khiến bất kỳ ai lạnh sống lưng và buộc cậu bé con phải rên rỉ. "Sao...? Con không hiểu, Ngài Thiên Thần, người đang nói gì vậy?"

"Chậc chậc!" Giọng nói đáp. "Chẳng có Ngài Thiên Thần, hay người bạn tưởng tượng nào cả, đứa bé con ngu ngốc." Khi nó gầm lên cả ngôi nhà dường như rung lắc, từng cột bụi khói bắt đầu rơi xuống từ trên trần nhà. Giọng nói như thể phát ra từ dưới lòng đất, lập tức hét lên, "Chỉ có Asmodeus mà thôi! Phù thủy [1] và tạo hóa quyền năng nhất của tất cả!"

[1]: Có một sự phân biệt giữa chức danh phù thủy của Asmodeus và người phụ nữ áo đen cũng như Johannes mà tác giả muốn đề cập đến. Asmodeus nằm trong nhóm sorcerer – loại pháp sư được cho là sở hữu năng lực phép thuật bẩm sinh, có năng lực thay đổi cả vận mệnh người khác nên vượt trội hơn nhiều loại phù thủy, ấy là nếu biết cách giữ gìn và phát triển năng lực. Người phụ nữ áo đen là witch, dạng cơ bản và phổ biến nhất khi nhắc đến phù thủy, thường sử dụng ma thuật hay yểm bùa, thờ phụng nhiều thế lực thiên nhiên lẫn siêu nhiên và các vị thần. Trong khi đó, Johannes chỉ thuộc dạng tự học không qua trường lớp, có hơi hướng giống wizard nhưng bản thân tác giả thích nghĩ theo hướng magician nghiệp dư hơn.

Herbert lập tức khóc ré lên, ầm ĩ và tuyệt vọng, khi trước mắt cậu xuất hiện một thứ sinh vật nửa người, nửa rắn. Đó chẳng là gì khác ngoài con quái vật cậu chạm trán trước kia, hắn nhe nanh cười khiếp đảm, rít lên đầy thích thú khi hắn quan sát cậu như thể cậu là một con mồi ngon lành. "Muốn chơi trò chơi khác không?" Asmodeus hỏi, chầm chậm trườn bò về phía cậu bé con.

"Không, không chơi! Tôi không quan tâm nữa, để tôi yên!" Herbert run rẩy van xin.

"Ồ, nhưng tất nhiên là ngươi quan tâm chứ. Ngươi biết cha mình cần điều ước đó mà."

"Phải..."

"Nhưng ngươi đã không thực sự tập trung khi chơi trò chơi ta đưa ra, phải không? Thật dễ bị xao lãng." Hắn gừ, thè chiếc lưỡi chẻ của mình ra mà rít. "Đứa bé con hư đốn. Thằng cha thảm hại của ngươi sẽ không sống nổi đâu."

"Ý... Ý ông là sao?"

"Ý ta là như vậy đấy!" Hắn lại cười to. "Ông ta bây giờ hẳn đã chết rồi!"

"Không... không thể như thế được." Herbert khóc. "Không thể! Ông nói tôi..."

"Nhưng không may, hoàn toàn có thể. Hitler cũng hứa sẽ không xâm lược Ba Lan đó thôi, nhưng ngươi biết cách thế giới này vận hành mà. Bọn ta nói dối." Asmodeus chậc lưỡi, lượn lờ gần hơn lại cậu bé con. "Hiếm ai nhiễm nọc độc của ta mà sống sót. Mà có kể như cha ngươi sống được, thì ta đã đảm bảo mặt trời sẽ xử lý cái xác cằn cỗi của ông ta. Thật tiếc khi ngươi không thể nhìn mặt ông ta lần cuối." Hắn giả vờ bĩu môi, chỉ khiến nước mắt Herbert thêm giàn giụa. Hắn tiếp, "Cứ khóc bao nhiêu tùy thích, gào lên cũng được, không ai nghe thấy ngươi đâu."

"Làm ơn, để tôi đi..." Cậu bé van xin.

"Đi đâu? Ngươi chẳng có nhà, không có ai bảo trợ, lại xa gia đình. Ta đoán bây giờ ngươi chỉ còn ta là người quen duy nhất mà thôi."

"Tôi không muốn."

"Trẻ con lúc đầu bao giờ cũng bướng." Asmodeus trêu. "Nhưng đừng lo..." Hắn cười rộng, "Kể từ bây giờ, ta sẽ chăm sóc cho ngươi."

______________________________________

Nguồn ảnh: Igor Burlakov.

Herbert tỉnh dậy sau một giấc ngủ không mấy dễ chịu. Đã là ngày mấy hay mấy giờ, không ai biết chắc, mà cậu cũng không buồn tìm hiểu làm chi. Cậu nhớ mình đã thiếp đi vì kiệt sức trên sàn nhà, nhưng bây giờ thức giấc, cậu lại thấy mình đang nằm ngay ngắn trên giường. Cảm giác thật tệ hại, cả cơ thể cậu đau nhức, và tấm nệm quá cứng để mà có thể nằm ngủ đàng hoàng. Herbert không mất nhiều thời gian nhớ lại chuyện gì đang xảy ra, lồng ngực cậu co thắt lại, nặng trĩu, và cậu xoay đầu nhìn xung quanh.

Chẳng có ai ngoài cậu trong căn phòng hiện tại, một nơi lạnh lẽo và có phần ẩm ướt, ánh sáng chạng vạng mập mờ, trong khi bầu trời trên kia đã bị trần nhà che kín, tức những chiếc đèn cũ kỹ trên tường là nguồn sáng duy nhất cậu có được. Khi cậu nhìn quét qua căn phòng, Herbert nhận thấy, trên trần nhà có một lỗ vuông nhỏ, trông như một cánh cửa dẫn lên gác mái, và lúc này cậu mới sực nhớ ra phía trên ngôi nhà vẫn còn một tầng. Trong vài phút liền không một tiếng động phát ra từ cánh cửa bí mật đó, nhưng ngay lúc Herbert định đứng lên, cánh cửa được mở ra.

Một chiếc thang dây được thả xuống, và một người đàn ông nhanh chóng trèo ra khỏi phòng. Dù hắn không còn chiếc đuôi trăn và thay vào đó là một cặp chân người lành lặn, thì Herbert vẫn nhận ra khuôn mặt hắn, một người đàn ông trung niên với cung cách lẫn ngoại hình không mấy dễ chịu khi nhìn vào, lườm nguýt thế giới một cách thù hằn qua đôi mắt màu hổ phách phát sáng, một người đàn ông mà cái tên của hắn điên đến mức được đặt là Asmodeus [1]. Ánh nhìn của hắn hướng về phía Herbert ngay khi chân hắn chạm sàn, ánh mắt sắc như dao khiến cậu bé rùng mình dưới tấm chăn.

"Tại sao lại ủ dột một mình trong góc thế?" Asmodeus hỏi, nheo mắt lại nhìn cậu bé đang khẽ run. Tuy hắn phẫn nộ đến mức điên loạn trong hình dạng quái vật, thì nay khi ở dạng người, hắn lại trông điềm đạm và chín chắn, và Herbert thở phào vì việc này. Cậu lí nhí:

"Làm ơn cho tôi về nhà."

"Ta e rằng việc đó là không thể." Hắn chép miệng, nghiêng đầu với nét mặt thản nhiên như thể mình vừa nói ra điều bình thường nhất trên đời. "Ngươi phải sống ở đây kể từ bây giờ thôi."

"Tôi không thích nơi này." Herbert nhăn nhó. Asmodeus hỏi:

"Không vừa ý à?"

"Bẩn thỉu và chán ngắt." Cậu bé khịt mũi.

"Nhưng ngươi sẽ dần quen với nó thôi." Hắn cười, hài lòng mà rít khẽ. "Từ từ rồi cũng sẽ vui, ta hứa."

"Vì sao tôi phải tin ông?"

"Vì bây giờ ta là tổ phụ của ngươi, vậy thôi."

"Chẳng hiểu gì cả."

"Rồi ngươi sẽ sớm hiểu." Hắn khẳng định chắc nịch. "Nơi này có rất nhiều phép màu. Rồi ngươi sẽ nhận ra ở với ta tốt biết bao nhiêu."

"Tôi không quan tâm."

"Ta không tin đâu. Ngươi không nhớ mình đã háo hức thế nào khi nghe về điều ước sao?"

"Nhưng ông lừa tôi mà. Chẳng có điều ước nào cả."

"Đó là một phần của trò chơi. Xin lỗi vì khiến ngươi thất vọng." Asmodeus giả vờ thành khẩn. "Nhưng đây không phải trò chơi. Không còn nữa. Thật ra, ta đang tiến hành một thí nghiệm mà ngươi có lẽ sẽ thấy thích."

"Ông định nói dối nữa à?"

"Ồ, không, lần này khác chứ. Tin ta đi, ta là một tiến sỹ. Ở với ta, và ta sẽ đảm bảo ngươi sẽ trở nên to lớn, mạnh mẽ và vỹ đại hơn rất nhiều."

"Tôi không cần những thứ đó!" Herbert bắt đầu sụt sùi. "Tôi chỉ muốn về nhà!"

"Như ta đã nói, nơi này bây giờ là nhà của ngươi, dù ngươi có thích hay không."

"Làm ơn đấy..."

"Khóc lóc không ích gì đâu, nhóc con. Tất cả đã an bài rồi."

"Vậy thì để tôi yên!" Cậu bé thút thít, khi cậu ngồi bó gối và tự ôm lấy bản thân. Asmodeus lắc đầu:

"Xem ngươi ẩm ương như thế nào khi bị bỏ đói kìa. Thứ con nít hư đốn. Sau hôm nay ngươi sẽ cần được dạy dỗ lại đàng hoàng đấy." Hắn ném một gói giấy cho Herbert. "Đây. Ăn hết đi."

"Cái gì đây?" Herbert liếc nhìn thứ cậu nhận được.

"Chả thịt."

"Tôi không muốn."

"Muốn làm gì thì tùy, nhưng ta không nghĩ ngươi sẽ để cho nó ôi thiu đâu." Giọng người đàn ông rung lên khi hắn cười. Vừa phỉ nhổ, Herbert vừa gằn giọng:

"Tôi thà chết đói."

Mặt Asmodeus lập tức biến sắc, "Thằng oắt con hư đốn, mày sẽ gặp rắc rối to nếu như tao không có quá nhiều việc để làm đấy!" Chiếc lưỡi chẻ của hắn lại thè ra và rít lên. "Chịu đựng cái nết ương ngạnh của mày hôm nay như thế là đủ rồi. Vậy nên tao xin phép, tao chẳng hơi đâu ở đây đôi co thêm, bởi công việc vẫn cứ đăng đăng đê đê trên đầu. Nhân tiện, món thịt cũng chẳng tự chạy đi đâu đâu."

Dứt lời, Asmodeus quay gót và sớm biến mất vào tầng trên.

Bị bỏ lại một mình, Herbert cho phép bản thân được khóc, khóc bao nhiêu tùy thích với hai hàng nước mắt tuôn lã chã xuống gò má ửng đỏ của cậu. Chưa bao giờ trong cuộc đời cậu lại xa nhà thế này, và chưa bao giờ cậu cảm thấy tuyệt vọng đến thế. Đã đủ tệ khi mẹ cậu bỏ đi. Càng tệ hơn khi cha cậu đã bị hạ sát, ấy là nếu những lời cậu nghe được hôm qua là sự thật. Tim cậu chai đi trước ý nghĩ rằng người đàn ông này sẽ chẳng bao giờ đối tốt với cậu được như cha. Và Herbert quyết định, khi dòng nước đã che mờ mắt, rằng cậu sẽ không bao giờ tuân lệnh kẻ kia, bởi từ Asmodeus nhảy vọt ra không phải hình ảnh của bạn bè gì, mà là của một kẻ hung ác.

Mùi thơm nồng từ món chả thịt đánh thức Herbert khỏi suy nghĩ của mình và nhắc cậu nhớ đến cái bụng đang réo rắt. Cuối cùng, cậu bé vẫn lấy miếng thịt ra khỏi túi, rồi cẩn thận bẻ nó làm hai. Nó trông chẳng có gì bất thường, chỉ là một miếng chả ngon lành mà người ta vẫn hay bán ngoài chợ, nhưng rồi Herbert nghé mắt nhìn kỹ hơn, và cậu nhận ra những cánh hoa bị xé vụn nằm lẫn trong các thớ thịt. Chúng quá bé để cậu biết được là loài hoa nào, nhưng lại mang một sắc tím khiến cậu không khỏi cảm thấy bất an, và Herbert quyết định nhịn đói thêm một ngày vẫn tốt hơn là bị đầu độc. Bây giờ, cậu định bụng, quan trọng nhất là phải khám phá xem Asmodeus đang giấu giếm điều gì trong căn phòng trên kia.

______________________________________

[1]: Asmodeus là tên của một con quỷ trong Kinh Thánh, được cho là có khả năng sai khiến loài người làm những việc tàn nhẫn.

Nguồn ảnh: Igor Burlakov.

Lại là một giấc ngủ chật vật nữa trôi qua khi Herbert nghe tiếng bước chân đến gần mình. Không thể là ai khác ngoài Asmodeus, trèo xuống từ chiếc thang dây mà tiến lại đứng bên cạnh cậu, nhưng Herbert quyết định không mở mắt ra và tiếp tục nằm im quay lưng lại với hắn. Cậu không nhúc nhích, giả vờ mình đang ngủ say, cố gắng thở càng đều càng tốt để bản thân trông đáng tin nhất. Không khí chợt trở nên thật ngột ngạt khi chẳng có gì xảy ra trong suốt một quãng thời gian dài, nhưng cuối cùng sự kiên nhẫn của cậu cũng được đền đáp, và Herbert thầm thở phào nhẹ nhõm khi Asmodeus tự cười một mình. Kéo theo sau là âm thanh bước chân nhỏ dần, tiếng chùm chìa khóa sục sạo, và cuối cùng, âm thanh hạnh phúc của cửa cái được mở ra rồi lại đóng một lần nữa.

Herbert chầm chậm mở mắt. Asmodeus quả thực quá ngạo mạn khi khinh thường một đứa trẻ bảy tuổi, trong khi Herbert thông minh hơn vẻ ngoài rất nhiều, và bây giờ, cậu bé tin chắc rằng kẻ kia đang cố gắng hạ độc cậu. Cậu chưa hề ăn miếng thịt đó, mà lại ném cho một con chuột đang lảng vảng ngoài lỗ hổng bên tường, và sau một hồi quan sát kỹ lưỡng, Herbert nhận thấy con chuột bất tỉnh mất một lúc lâu sau khi nhấm nháp chỉ một ít thịt. Tuy con vật trông lành lạnh sau khi tỉnh dậy, nhưng vẫn rõ mồn một rằng Asmodeus đã bỏ thuốc vào trong thức ăn trước khi đưa nó cho Herbert. Herbert rùng mình. Cậu nóng lòng muốn tìm hiểu xem hắn che giấu điều gì trên gác mái.

Cửa lên tầng đóng nhưng không khóa, Herbert thầm cảm ơn chiều cao vượt trội của mình đã giúp cậu kéo chiếc thang dây xuống dễ dàng như trở bàn tay. Không có thời gian chần chừ, cậu hết sức leo lên. Trước mặt cậu lúc này hiện ra một căn phòng với sắc xanh lục và lam xen kẽ. Dưới ánh đèn im lìm là vài kệ tủ chứa những chai lọ chất lỏng mà Herbert không muốn thắc mắc làm gì, một chiếc máy sưởi đang chạy hết tốc lực, vài ngăn kéo để mở, giấy tờ vung vãi trên mặt bàn với bản phác thảo của một loại máy móc nào đó cậu không thể hiểu, một chiếc tủ kính chứa thảo mộc, và vài ống nghiệm đang sủi bọt và phát ra âm thanh rợn người. Herbert nhón chân đến gần chiếc bàn làm việc, rồi nhìn rõ hơn quyển sách đang mở đọc dở dang. Và cậu nhận ra, trên trang sách hiện tại, là ảnh minh họa của loài cây belladona, mà như họ gọi nó ở trong sách, là "cây cà dược độc", có thể dùng để đầu độc người khác hoặc đưa họ vào một giấc ngủ sâu. Cậu lại rùng mình, khi nhớ lại hình ảnh con chuột nằm bất tỉnh ngay sau khi ăn thức ăn của cậu, cánh hoa vụn màu tím mà Herbert tìm thấy trong món thịt khớp hoàn toàn với màu sắc của cánh hoa belladona. "Phù thủy xấu xa." Cậu bé lẩm bẩm, song lại chôm một ít từ đám cây độc đó. Để còn có cái phòng thân, cậu nghĩ.

Asmodeus quay trở về vừa kịp lúc Herbert trở lại giường ngủ như thể chưa có chuyện gì xảy ra. Trông thấy cậu bé, người đàn ông kéo chiếc mũ trùm đầu xuống và nở nụ cười giả tạo thường ngày:

"Chà, ta thấy ngươi cũng đã dậy rồi. Vừa kịp giờ ăn trưa."

"Ăn trưa? Đã đến buổi trưa rồi à?" Herbert giả giọng buồn ngủ, hỏi. Asmodeus không nghi ngờ gì:

"Mặt trời lên cao rồi." Hắn nhăn mũi nói. "Ngươi sẽ cần ít thức ăn cho cái dạ dày bé tý đó trong lúc ta vắng mặt đấy."

"Vắng mặt? Là sao?"

Asmodeus đảo mắt, "Tức là ta sẽ rất bận vào ban ngày, thứ nhiều chuyện. Giờ thì ăn cho xong đi."

Dứt lời, hắn ném cho Herbert một túi giấy khác. Herbert khịt mũi ngửi rồi nhăn nhó, "Lại chả thịt à?"

"Lại?" Asmodeus lặp lại, giọng bẻ đi. "Đó là thịt cừu đấy, thằng nhãi hư đốn!"

"Nhưng hôm qua tôi đã ăn rồi!"

"Đó là thứ đắt nhất ở đây đấy, ta nói cho mà nghe! Ăn đi!"

Herbert dậm dựt, "Nhưng tôi không thể, khi ông cứ nhìn tôi chằm chằm như thế!"

"Cái gì?"

"Tôi mắc chứng rối loạn lo âu!" Cậu bé nhai nhải. "Tôi cảm thấy không thoải mái khi bị người khác nhìn trong lúc ăn."

"Con nít phiền phức." Asmodeus ca thán. "Được thôi, ta sẽ để cho ngươi yên mà ăn hết bữa trưa của mình. Được chưa?"

"Ừm..." Herbert đáp. "Rồi tôi làm gì?"

"Cứ ở yên trong nhà!"

Ra lệnh xong Asmodeus lại biến mất, chẳng buồn ngoảnh mặt lại mà nhìn Herbert một lần. Herbert làu bàu không ra hơi, ghét cay ghét đắng tên đàn ông tính khí thất thường, rồi nhặt miếng thịt lên và lại bẻ nó ra làm đôi. Đúng như cậu dự đoán, lại là những thớ thịt xen lẫn cánh hoa tím, và cậu bé lập tức bóp nát miếng thịt trước khi nhồi nó vào cái lỗ chuột trên tường.

Lại thêm một ngày đối với cậu bé, chật vật với cả cơn đói cồn cào lẫn những suy nghĩ tìm cách trốn thoát. Cậu để ý những đặc điểm của Asmodeus, tự hỏi rằng không biết hắn có chung điểm yếu với loài rắn bình thường hay không. Có lẽ là có, Herbert tự nói với bản thân mình, khi tên đàn ông kia có thói quen thè lưỡi rít như loài rắn, và thậm chí thị lực cũng chẳng được tốt – theo lời hắn nói vài ngày trước đây. Herbert nhớ đến chiếc máy sưởi chạy hết công suất ở trên tầng, và trừ phi hắn chỉ đơn thuần không chịu được lạnh, thì khả năng cao Asmodeus sẽ trở nên lờ đờ và thậm chí bất tỉnh nếu nhiệt độ hạ thấp hơn nữa [1].

[1]: Nhiều loài bò sát, bao gồm rắn và trăn, không ngủ đông li bì như gấu, nhưng lại rơi vào trạng thái đờ đẫn gần như bất tỉnh để giảm thiểu tối đa việc tiêu hao năng lượng của cơ thể.

Nhưng Herbert không biết chắc được đâu sẽ là lần tiếp theo Asmodeus rời phòng thí nghiệm của mình. Cậu đã nghe kể về những nhà bác học điên tự nhốt bản thân hàng tuần lễ, và Asmodeus có khả năng cũng không phải ngoại lệ, nhưng đợi đến lúc đó để đột nhập vào phòng thì Herbert đã thành bộ xương khô mất. Cậu phải nghĩ ra cách tắt chiếc máy sưởi trong phòng làm việc của Asmodeus từ xa.

Với ý nghĩ đó, Herbert rời giường và khám phá tầng một nơi cậu đang ở. Thứ duy nhất khiến cậu chú ý là chiếc hộp kỳ lạ gắn chặt trên tường, ngay trên máy sưởi, với chữ 'Điện' ghi trên nắp hộp chẳng bao giờ đóng lại. Có vẻ như Asmodeus không đoái hoài gì nó, cũng giống như những phần còn lại của ngôi nhà. Dù Herbert không hiểu điện có nghĩa là gì, cậu đoán nó phải là một dạng năng lượng, bởi nó được kết nối với máy sưởi bên dưới với vài đường ống dây, và cũng bởi trong hộp là vài công tắc ghi 'mở' và 'đóng'. Bên trên chiếc hộp, Herbert tìm thấy một tập sách mỏng, cậu đứng nghiền ngẫm nó một hồi lâu, mừng thầm rằng sau quãng thời gian dài như thế mà vẫn có thể đọc được tiếng Đức. Sách nói rằng công tắc màu đỏ là cầu dao của máy sưởi, một khi đã tắt, toàn bộ máy sưởi trong nhà cũng sẽ ngưng hoạt động theo, trong khi những thiết bị khác không bị ảnh hưởng.

Đó là toàn bộ thông tin mà Herbert cần, và cẩn thận tuyệt đối, cậu ngắt chiếc cầu dao đỏ, quyết định giật bung cả phần tay cầm của nó ra.

Hầu như không có gì thay đổi, chỉ trừ tiếng ù ù của máy sưởi trong phòng lập tức ngừng lại, và toàn bộ nơi này bắt đầu trở nên lạnh và khô hơn. Herbert quay trở về giường và kéo chăn lên, sẵn sàng hành động nếu Asmodeus xuất hiện để kiểm tra đã xảy ra chuyện gì.

Thời gian trôi, Herbert không biết bao nhiêu giờ đã trôi qua trong khi cậu chóng chọi lại với giá rét đang bao phủ cả ngôi nhà, tất cả những gì cậu biết rằng cậu đang run đến mức răng va lập cập vào nhau, và cậu tin mình cũng đã gật gà gật gù suốt buổi, nhưng người đàn ông kia vẫn chưa thấy tăm hơi. Nghĩ rằng có thể mình đã sai khi ngắt cầu dao như vậy, Herbert lê bước ra cửa tầng gác mái. Dù cho kế hoạch của của có thất bại, cậu vẫn có thể nhờ Asmodeus giải quyết vấn đề này giúp mình, chừa cho cậu đủ thời gian để lẻn lên tầng và tắt máy sưởi trên đó. Và dù cậu có không kịp và bị tóm được, Herbert tự trấn an bản thân, cậu vẫn sẽ nghĩ ra được lời biện minh nào đó.

Đứng ngay ngắn lại, Herbert gọi một cách lịch sự nhất có thể, "Ngài Asmodeus?"

Không có câu trả lời. "Ngài Asmodeus?" Cậu bé lặp lại, nhưng vẫn chỉ có sự im lặng đáp lời. Sự phấn khởi chầm chậm lóe lên trong cậu, bởi kế hoạch ban đầu có thể đã thành công. "Ngài Asmodeus, có nghe tôi nói không?" Để chắc chắn cậu gọi thêm lần nữa, và khi không ai trả lời, cậu liền kéo chiếc thang dây xuống.

Căn phòng tầng trên im lặng, chỉ trừ tiếng sủi bọt thường thấy của mấy ống nghiệm, và như tiếng của ai đó đang rên rỉ trầm thấp bên trong cổ họng. Ở xa xa phía góc phòng, là Asmodeus đang nằm trên giường – hay đúng hơn là một cái ổ làm từ gối – trong hình dạng nửa người nửa rắn, cuộn tròn lại như một quả bóng khổng lồ. Mắt hắn lim dim, nhưng có vẻ như hắn chẳng nhận thức được chuyện gì đang xảy ra cả. Herbert nghía lại gần, chùm chìa khóa lấp lánh giắt bên hông lập tức khiến cậu chú ý. Cậu nhón chân tiến đến, nhẹ nhàng hết sức gỡ chùm chìa khóa ấy ra. Ngay vừa lúc cậu làm được, Asmodeus giật mình ngồi phắt dậy.

Herbert vội chạy đến nấp sau một kệ tủ gần đấy, chùm chìa khóa giữ chặt trong tay. Asmodeus lờ đờ chớp mắt, trườn bò từ ổ nằm với dáng dấp uể oải hơn thường lệ bởi cái lạnh trong phòng. Nhưng không may, hắn lại trườn về phía chiếc tủ mà Herbert đang nấp.

___________________________________________

Nguồn ảnh: Igor Burlakov.

Herbert đã chuẩn bị tinh thần cho một trận đánh tầm gần với mũi nhọn chìa khóa làm vũ khí duy nhất, khi cậu nghe thấy tiếng Asmodeus ngáp một hơi thật dài. Cậu thở phào nhẹ nhõm, vì Asmodeus không trông thấy cậu ở đó, và chiếc tủ đang che chắn cho cậu – nhờ một vận may tuyệt vời – lại là nơi Asmodeus dùng để pha cà phê. Herbert có thể nghe được tiếng lanh canh của thìa gõ vào thành cốc, và mùi cà phê mới sớm tỏa ra trong không trung. Nhưng cậu bé biết mình sẽ không an toàn được lâu, một khi Asmodeus uống xong cốc nước của mình, hắn sẽ xuống lầu, và sẽ phát hiện Herbert đã cố gắng tẩu thoát.

Không chần chừ nữa, Herbert nhặt đại một chiếc nút dưới sàn và ném qua bên kia căn phòng. Lập tức Asmodeus hướng tai về phía nó, và khi hắn nghe tiếng chuột kêu mà thực chất là do Herbert tạo ra, hắn không nghi ngờ gì mà trườn về phía tủ đựng thuốc hóa học. Herbert lấy mấy cánh hoa cà dược trong túi ra và vò nát, rồi cậu đủ khéo léo nhón người lên từ phía sau kệ tủ để trộn chúng vào cốc cà phê của kẻ kia.

Asmodeus vừa hướng lại chiếc tủ vừa làu bàu chửi thề về lũ chuột muốn gặm nhấm tài liệu của hắn. Hắn nốc cạn cốc cà phê không chút đắn đo, và sau một, hai, ba giây, hắn mới nhận ra đã quá muộn, và hắn lảo đảo trước khi ngã úp mặt xuống sàn nhà. Herbert nhảy vọt ra từ chỗ nấp, dùng hết chút sức lực cuối cùng cậu lao ra cửa, nhưng lập tức bị túm lấy cổ chân khi cậu gần đến nơi.

"Thằng quỷ con, mày thuốc tao!" Asmodeus trong cơn chếnh choáng rít lên, nhe nanh vì tức giận và vuốt sắc víu và mắt cá chân cậu bé, khiến cậu cũng phải ngã nhào ra sàn. "Mày nghĩ mày có thể chạy đi như thằng em Ludwig của mày hả?" Hắn gầm gừ, "Tao đã đánh giá thấp mày, phải không? Mày khôn và gan hơn nó đấy, nhưng mày cũng sẽ giống như nó phải chôn chân ở đây thôi!"

Với một tiếng hét hắn kéo Herbert lại gần hơn, rít lên và gầm gừ hệt như một con quái vật đang điên tiết, sẵn sàng ăn tươi nuốt sống con mồi. Herbert thấy cảnh này cũng phải khóc thét, khi chân cậu cứ bị kéo giật lùi cậu dùng hết sức và sự can đảm đạp mạnh vào mặt hắn. Asmodeus kêu lên nhưng vẫn không buông tay, và rồi một chiếc ghế đẩu giáng độp xuống đầu mới khiến hắn thật sự ngã gục. Lập tức Herbert lồm cồm bò dậy và chạy xuống tầng, Asmodeus nổi cơn tam bành trườn theo ngay sau lưng cậu. Khi cậu chạy ra đến cửa cái, Asmodeus đã không còn xa và thả mình xuống khỏi cửa tầng, chiếc đuôi vẫn còn đang treo lủng lẳng trên chiếc thang dây. Herbert cảm thấy cậu phát điên lên mất, tay không ngừng tra chìa vào ổ để xem chìa nào mới được, trong khi con quái vật lai căng kia, dù chật vật ra sao, vẫn đang xông về phía cậu và hắn đang nổi cơn thịnh nộ!

Cánh cửa cuối cùng cũng ơn trời mở ra, và Herbert lách ra ngoài vừa kịp lúc để dộng thẳng nó vào mặt Asmodeus. Không có thời gian để mà chặn cửa, cậu chạy thục mạng khỏi ngôi nhà quỷ quyệt kia, băng qua những con hẻm và lối tắt dưới bóng tối mịt mù. Cậu không biết phải đi đâu, nhưng cậu cứ cắm đầu chạy, miễn là cậu được thoát khỏi Asmodeus. Cậu không biết mình đã chạy không ngừng nghỉ được bao lâu, chỉ khi đường phố đã hoàn toàn im ắng và chẳng có gì để trông thấy ngoài những cột đèn đường, cậu bỏ cuộc.

Có ai đó vỗ lưng khiến Herbert giật thót và quay phắt lại, chỉ để nhận một bàn tay lạnh lẽo bịt lấy miệng mình và ra hiệu cho cậu giữ im lặng. Dưới tranh tối tranh sáng, Herbert nhận ra gương mặt mà cậu từng rất sợ, một gương mặt góc cạnh chi chít sẹo với một con mắt đã mờ đục. Cậu lập tức thôi rên rỉ, và đó là lúc cậu được thả ra với một tiếng thở phào nhẹ nhõm.

"Anh Ludwig?" Herbert gọi, giọng vỡ ra và yếu ớt như tiếng kêu của một con mèo con bị thương. Người đàn ông không tin vào mắt mình:

"Herbert, anh tìm thấy mày rồi!" Gã thốt lên, và trước khi gã kịp định thần, Herbert đã nhoài người về phía gã để ôm cái ôm chặt đến mức gã tưởng sẽ chẳng bao giờ được nhận, buộc gã phải ngã ra sau và ngồi thụp xuống. Cậu bé bắt đầu thút thít vào vai áo anh trai, trong khi gã vuốt tóc cậu, nhẹ nhàng dỗ dành. Gã thủ thỉ, "Yên nào, chúng ta đang ở trên đường phố đấy. Mày sẽ không muốn ai bắt gặp chúng ta thế này đâu, phải không?"

"Em sợ lắm..." là câu trả lời, lẫn vào trong tiếng nấc. Ludwig chậc lưỡi:

"Anh biết, anh biết. Nhưng có anh ở đây rồi, được chứ? Để anh bế mày về nơi nào an toàn và ấm áp hơn."

"Vâng ạ..."

Ludwig về nhà với tâm trạng nặng trĩu – dù gã chẳng bộc lộ ra, với Herbert được cõng trên lưng mình. Cậu bé đã ngủ thiếp đi, giữa họ là bầu không khí im lặng tuyệt đối. Pip mừng rỡ khi họ trở về, nhưng nó đủ khôn lanh để hiểu lệnh từ người đàn ông kia rằng không được ầm ĩ. Giờ với Herbert đã ngủ say, Ludwig nhanh chóng băng bó lại viết thương quanh cổ chân cậu, rồi lấy một tấm vải ướt lau đi vết bùn đất trên gương mặt cậu bé, vũ khí lẫn kế hoạch do thám của gã tạm thời gác sang một bên.

Buổi sáng hôm sau là một trong những khi hiếm hoi mà Ludwig không ngủ. Khi bình minh chỉ vừa mới hé ra cái sắc xanh và chàm và Herbert vẫn còn đang ngủ say với Pip ngáy o o bên cạnh, Ludwig đứng dậy khỏi ghế cùng một sự biết ơn vì những gì đã xảy đến hôm qua, dù mọi sự có hơi chệch đi khỏi những gì mà gã đã mường tượng, và gã vớ lấy áo choàng, rồi rời khỏi nhà một cách nhanh chóng. Gã rải một hỗn hợp của muối tinh khiết và tỏi giã nhuyễn xung quanh khu nhà, nhăn mũi vì cái mùi nồng một cách kinh khủng, rồi hướng về phía của khu chợ trung tâm. Nó tọa lạc tại một quảng trường bận rộn phía tây nam Berlin, buôn bán sầm uất vào các ngày trong tuần với những người thợ hăng hái tháo dỡ hàng hóa từ trên xe tải ngay khi trời chỉ vừa chạng vạng sáng. Những cư dân nơi đây làm ăn khấm khá, vẫn còn hy vọng sẽ còn khá hơn nữa và khoe của cải thừa mứa của mình một cách nhẫn nha cám dỗ, vì thế mặt tiền dọc con đường ấy lộ vẻ mời chào, như những cô nhân viên bán hàng đứng tươi cười thành dãy. Khi mặt trời lên cao hơn thì nơi này được sơn vẽ bằng những màu sắc cũng quyến rũ hào nhoáng hơn, nở rộ với những sạp hoa và tràn đầy sức sống với những lò bánh, lập tức thu hút và làm vui con mắt của người qua kẻ lại.

Ludwig dừng chân tại tiệm thịt, một sạp hàng bằng gỗ được che chắn khỏi ánh mặt trời đáng ghét để giữ thịt được tươi, khi gã chờ người phụ nữ đứng tuổi bày trí xong mớ thịt lợn băm và thịt thăn bò. Gã mua một ít thịt bò xay, rồi lại đi tiếp, lần này đảo xuống hàng rau để mua một ít rau củ, vài loại gia vị cơ bản và ít hạt dẻ nướng, thêm thứ tỏi mà gã ghét, và cuối cùng, thêm muối. Ludwig chớp mắt khi người chủ tiệm đưa hắn một ánh nhìn thành khẩn:

"Tôi xin lỗi, nhưng tôi e rằng chúng tôi đã hết loại muối tinh khiến mà anh cần rồi ạ."

"Vậy sao?" Ludwig lẩm bẩm. "Thế thì khi nào mới có?"

"Tôi e rằng phải đến sáng mai xe hàng mới về đến đây được. Di chuyển giữa tuyết dày mùa này có hơi phiền phức, mong anh hiểu cho. Nếu anh cần gấp, vậy tôi xin gợi ý anh đến hiệu bào chế [1]. Khả năng cao họ vẫn còn bán loại muối này."

"Người bào chế sao? Có phải chỗ của họ là căn nhà cuối phố không bao giờ mở cửa không?"

"Đúng vậy ạ. Cứ đi thẳng vào thôi. Họ chỉ không thích người khác nhìn chằm chằm trong lúc đang làm việc."

"Tôi hiểu rồi. Cảm ơn nhiều nhé."

Khi Ludwig đến nơi của người bào chế thuốc, ánh nắng ngày đã soi sáng mọi nơi, và tuy không khí có lạnh lẽo nhường nào, thì gã vẫn cảm thấy da mình dưới lớp áo dày râm ran bởi sức nóng. Gã rít khẽ qua kẽ răng khi gã đóng cửa cửa hiệu lại.

"Buổi sáng tốt lành." Người bào chế nói ngay khi vừa nghe tiếng chuông cửa, và họ thật lòng khi nói vậy. Mặt trời đang vẽ nên những ô nắng ấm áp qua khung cửa sổ nhiều màu, và không khí cũng trong lành thoáng đãng. Tuyết sẽ sớm rơi đẹp đẽ trở lại thôi. Nhưng Ludwig nhìn họ dưới cặp lông mày rậm và xếch dường như muốn nhô ra hơn cả vành của chiếc mũ trùm tả tơi của gã.

"Tôi tin rằng buổi sáng này phải tốt lành dù tôi có muốn hay không, nhỉ?" Gã cay đắng đùa, đôi bốt gõ lộp cộp khi gã bước đi trên sàn nhà gỗ. Người bào chế từ bàn làm việc ngước nhìn lên:

"Chưa gì đã có một ngày tồi tệ rồi sao?"

"Ngày nào cũng là ngày tồi tệ." Ludwig thở dài. "Cậu có bán muối tinh khiết không?"

"Và để làm gì? Anh là nhà hóa học sao? Hay một sinh viên cần tiến hành thí nghiệm?"

"Vì sao tôi phải nói?" Ludwig hằm hè, và người kia vui vẻ đáp:

"Tôi chỉ muốn tán gẫu và tỏ ra thân thiện thôi. Thật xin lỗi vì đã làm anh phật ý. Tôi không giỏi giao tiếp cho lắm."

"Tôi cũng thế." Gã chậc lưỡi. "Dù gì thì, tôi cần nó để trộn ít bột trị rắn."

"Có rắn vào mùa đông sao?"

"Tin tôi đi, tôi cũng ngạc nhiên hệt như cậu. Đã gọi dịch vụ xử lý động vật rồi, nhưng cũng phải phòng thân trong khi đợi họ đến."

"Tôi hiểu rồi. Và anh định trộn nó với cái gì, nếu tôi được phép tò mò?"

"Tỏi băm."

"Tỏi băm?" Người bào chế chớp mắt ngạc nhiên.

"Sao?" Ludwig nhún vai. "Tôi thấy nhiều người già rải nó quanh vườn khi tôi còn bé, để đuổi bọn bò sát đi. Cũng hiệu nghiệm."

"Tôi đoán mỗi ngày đều có điều mới để học cho người học việc trẻ này." Người bào chế mỉm cười. "Thế anh cần bao nhiêu muối tinh khiết?"

"Lấp đầy thứ này là được." Ludwig đáp, đưa ra một chiếc lọ rỗng. "Không cần nhiều. Đằng nào tôi cũng chẳng có sân vườn."

"Được rồi. Của anh đây."

Chiếc lọ rỗng sớm được đổ đầy muối trắng, Ludwig trả tiền rồi cất gọn vào túi xách, rồi nghía nhìn xem người bào chế đang làm gì. "Cái đó là gì vậy?" Gã hỏi.

"À, thứ này á?" Người kia đáp, vừa nói vừa vun vén lại một đụn bột màu cam trước khi cẩn thận đổ nó vào hộp. "Bột hùng hoàng. Mẻ mới về sáng nay."

"Hùng hoàng?" Giọng Ludwig lộ ý thắc mắc. Người bào chế trả lời:

"Anh có nghe qua chất arsenic chưa?"

"Tôi nghĩ vậy. Đây là nó à?"

"Không phải bản thân chất đó, mà là hợp chất của nó." Người kia gật đầu.

"Nó dùng để làm gì?"

"Từng dùng làm pháo hoa, trước khi nhôm trở nên phổ biến. Từng dùng trong vài loại ngư lôi nữa."

"Pháo hoa và ngư lôi sao? Vậy nó vận hành như thuốc súng à?"

"Không hẳn. Nó được dùng để tạo ra tia sáng trong pháo hoa, dù bây giờ người ta chuộng những kim loại dạng bột khác bởi ít nguy hiểm hơn nhiều. Nhưng nhiều thế kỷ trước thì bột hùng hoàng được dùng để mồi các mũi tên lửa, nên là, cơ bản thì anh cũng không sai."

"Thú vị lắm." Ludwig ngâm nga.

"Nhỉ?" Người bào chế gật gù. "Nhưng tôi nghĩ thông tin này mới thật sự thú vị với anh đây. Nó có thể là phương án thay thế khá hoành tráng cho thứ bột trị rắn của anh đấy."

"Thật sao?"

"Rắn ghét cái mùi này, nên nó có thể dùng làm phương án trong trường hợp khẩn cấp. Chỉ cần đảm bảo anh mặc đồ bảo hộ khi rải nó là được. Nó có thể gây hại nếu tiếp xúc trực tiếp lên da hay hít phải. Một chất khá độc."

"Làm thế nào để tôi mua thứ bột này?"

"Mua?" Người bào chế ngước lên, chớp mắt ngạc nhiên.

"Hỏi mua chẳng lẽ có gì lạ lắm à?" Ludwig đáp. Người bào chế lập tức lảng mắt đi.

"Bạn tôi ơi, hộp này là để tôi học, không phải để bán. Vả lại, vì tính độc của nó mà nó cũng là một trong những chất bị kiểm duyệt. Tôi không thể mua mẻ mới sớm được đâu."

"Cứ ra giá đi, tôi trả." Ludwig van nài, giọng bất chợt trở nên ngọt ngào khiến người kia rùng mình. Họ lắc đầu:

"Tôi e rằng không thể. Tôi không dám đánh cược sự nghiệp mình với pháp luật đâu. Anh cần có giấy phép."

"Nếu tôi trả giá cao hơn giá thị trường thì sao?" Ludwig gợi ý. Người bào chế dường như phật lòng và cao giọng:

"Xin lỗi? Anh nói nghe như hối lộ vậy!"

"Thôi nào, chẳng lẽ trông tôi giống mấy thằng cha bẩn thỉu cố gắng nịnh nọt để nhận chức sắc lắm à?"

"Phần tiền thêm của anh cũng không xứng với thời gian bị nhốt vào tù nếu như tôi bị bắt đâu." Người kia thốt lên, vội vã giấu chiếc hộp vào trong ngăn kéo. Ludwig kêu than, vai sụp hẳn xuống một cách cường điệu:

"Được rồi, có giấy phép là được chứ gì?"

"Phải. Một khi có giấy phép, tôi có thể bán cho anh một ít."

____________________________________________

[1]: Apothecary – Người bào chế thuốc ngày xưa. Bây giờ có thể hiểu nôm na là hiệu thuốc tây – pharmacist.

Nguồn ảnh: unknown.

Sáng hôm ấy Ludwig trở về nơi ẩn náu của mình tại khu nhà bị bỏ hoang với một tinh thần không mấy vui vẻ, ấy nhưng vẫn xông xáo hướng thẳng vào nhà bếp ngay khi vừa về đến nơi. Không có thời gian để mà bần thần, trong khi có một đứa trẻ cần được chăm sóc ngoài kia. Herbert vẫn còn đang ngủ vì kiệt sức, nhưng Pip đã dậy từ lâu và nó theo chân người đàn ông kia vào bếp để làm bữa sáng. Thật lòng mà nói, Ludwig không phải là một đầu bếp giỏi, nhưng thời gian trong quân ngũ cũng giúp gã có được vài kỹ năng cơ bản, dù rằng gã chẳng cần ăn. Bây giờ, gã đặt một nồi đầy nước lên bếp, dùng diêm quẹt để mồi lửa lên, rồi đợi cho nước sôi. Gã xắt khoai tây và cà rốt trước ánh nhìn hiếu kỳ của Pip, thái nhỏ bắp cải, đồng thời giữ bát thịt bò khỏi tầm tay lén lút của con gấu mèo. Thịt bò và gia vị là thứ đầu tiên được bỏ vào nồi nước sôi ùng ục, và khi thịt đã đủ mềm, kế đến là rau và củ.

Gã tốn không đến một giờ để hoàn thành xong một nồi súp đơn giản. Khi bữa sáng được đặt lên kệ đầu giường, mùi thơm đánh thức Herbert dậy, cậu bé dụi dụi mắt trong khi bụng cậu réo òng ọc đến đáng thương.

"Chào buổi sáng..." Herbert ngọng nghịu, chớp mắt liên hồi để thích ứng với ánh sáng, rồi há miệng ngáp dài. Ludwig chậc lưỡi:

"Chào buổi sáng, đồ ngái ngủ."

"Em ngửi thấy mùi gì rất thơm." Herbert nhận ra, lúc này cũng đã dần tỉnh táo hẳn.

"Ừ, nó gọi là bữa sáng của mày đấy." Ludwig thản nhiên nói, ngồi ườn oài trên chiếc ghế kẽo kẹt. Gã chỉ vào bát súp, "Cứ tự nhiên."

Herbert ngửi ngửi món súp và hỏi, "Anh chắc trong này không có thuốc chứ?"

"Thuốc?" là một câu hỏi hiển nhiên. "Ví dụ như?"

"Em không chắc..." Herbert chọc thìa vào bát và khuấy. "Thuốc ngủ, chắc vậy."

Ludwig sa sầm mặt, "Sao anh lại phải bỏ mấy thứ như thế vào súp?"

"Em không biết." Herbert nhún vai. "Hỏi cho chắc ăn thôi."

"Asmodeus bỏ thứ đó vào đồ ăn của mày, phải không?"

"Ông ta cố làm thế." Herbert đáp. Gã đàn ông lập tức gầm gừ trong cổ họng và lún sâu hơn vào ghế ngồi:

"Tên chó đẻ."

"Vậy, không có thuốc gì ha?" Herbert hỏi lại. Ludwig gật đầu:

"Không có thuốc."

"Hay ghê." Herbert cười hì hì. "Cảm ơn anh vì bữa ăn!"

Đó không phải bữa ăn ngon nhất mà Herbert từng được ăn, nhưng cậu bé cảm thấy biết ơn vô cùng, và cậu cố lấp đầy dạ dày cho đến khi không thể ăn thêm miếng nào nữa. Ludwig lúc này đang dựa lưng vào thành ghế ngồi, tay chân duỗi thẳng và trông gã thật bình thản với đôi mắt khép hờ, có thể nói rằng gã đang lim dim ngủ. Herbert cất tiếng sau khi hớp lấy một miệng đầy nước:

"Ludwig, anh đang ngủ hả?"

Người đàn ông lười nhác mở mắt ra, "Không. Chỉ nghỉ mệt một tý thôi. Sao thế?"

"Không có gì." Cậu bé cười. "Đây là nhà anh ạ?" Cậu ngây ngô hỏi.

"Ừm thì..." Ludwig ấp úng. "Từng là vậy."

"Từng là?"

"Phải. Mày không thấy thoải mái à?"

"Em không có ý đó." Herbert phồng má. "Nhưng nơi này trông không được đẹp cho lắm."

"Anh e rằng đây là nơi xa xỉ nhất mà chúng ta tìm được rồi. Anh có việc phải làm, nên không thể thuê khách sạn nơi mà người ta có thể nhòm ngó được. Họ cũng sẽ không để Pip vào đâu."

"Ồ..." Cậu bé thở nhẹ. "Ít ra vẫn tốt hơn nhà của người đàn ông kia. Anh biết đấy, ông ta làm em đau, với không cho em ăn suốt mấy ngày liền lận."

"Anh rất tiếc khi mày phải chịu cảnh đó, nhóc ạ. Asmodeus nhìn góc nào cũng không phải là một người dễ chịu."

"Anh có quen ông ta không? Khi em cố chạy đi, em nghe ông ta nói anh cũng từng sống ở đó."

"À, ừm... Phải, từng là vậy. Cũng mất một thời gian." Ludwig thừa nhận, uốn éo trên ghế. Herbert nghiêng đầu:

"Sao anh không chạy đi?"

"Đó không phải chuyện mà mày nên biết. Nó... phức tạp lắm." Ludwig thở dài.

"Chuyện của người lớn ạ?"

"Ừ. Đại loại vậy."

"Được thôi. Em sẽ không hỏi nữa. Mấy chuyện người lớn chán ngắt."

Lần đầu tiên gã đàn ông mỉm cười, "Mày thật ra cũng không phiền phức lắm nhỉ?"

"Ai nói em phiền phức?" Herbert tỏ vẻ bất bình. Người kia chỉ phủi tay:

"Thôi quên đi."

.

.

"Thật lòng mà nói, tôi không cảm thấy an tâm lắm. Ông có chắc chắn về việc này không?"

Johannes vừa hỏi vừa siết chặt dây an toàn, hay người ta gọi nó là gì nhỉ? Ông không chắc, có quá nhiều thứ để một ông già như ông có thể nhớ được, và ông cựa quậy bất an trên ghế ngồi. Bên cạnh ông, Anze cười lớn:

"Tất nhiên là chắc chắn chứ! Không có cách nào tốt hơn để đi vòng quanh thành phố đâu!"

"Tôi thà bay còn hơn." Johannes làu bàu trong cổ họng. Người kia liền huých nhẹ khuỷu tay ông một cái:

"Thôi nào, không tệ đến thế đâu, tôi biết cách cầm lái con ngựa sắt này mà. Vả lại, em có thể ngắm cảnh. Để mắt đến những gì đang diễn ra nữa, đúng chứ?"

Johannes trở nên khúm núm trước ánh nhìn động viên của Anze. "Tôi đổi ý rồi. Ông lái đi. Tôi có thể ngắm cảnh từ trên cao."

"Không, em không thể!" là một câu trả lời vội vàng, và Anze siết chặt lấy cổ tay người kia. "Địa chỉ không in trên mái nhà đâu, em biết đấy." Ông ta mỉm cười.

Có một việc mà Anze Afanas vẫn thường rất giỏi, và nó gọi là thuyết phục người khác. Ông ta có cái duyên để thu hút sự chú ý của mọi người, không cần phải nói nhiều hay câu nệ, không một năng lực siêu nhiên nào cần được dùng đến, chỉ cần với vẻ ngoài vui vẻ, thân thiện thường lệ của ông ta – một tài năng thiên phú, như Johannes vẫn hay nói một cách bông đùa– và một người cứng nhắc như Johannes cũng có thể bị lay động, không nhiều thì ít.

"Được rồi..." Johannes cằn nhằn sau một hồi đối phó với suy nghĩ của chính mình lẫn đôi mắt cún con nài nỉ của đối phương. "Vậy thì cùng nhau lái xe."

Nụ cười của Anze nhoẻn rộng hơn khi ông ta thì thầm, đưa cổ tay Johannes lên môi mà hôn nhẹ một cái, "Thư giãn đi. Đây chỉ là một chiếc ô tô thôi mà."

"Tôi phải nói rằng mình đã quá quen với xe ngựa kéo rồi."

"Ồ, tin tôi đi, thứ này tốt hơn mấy cỗ xe kéo đó nhiều."

Nói đoạn, Anze khởi động máy, và chiếc Bentley đen xuất phát xuống những con đường của phía đông Berlin. Ai cũng có thể thừa nhận rằng việc ngồi trên ô tô – cảm tạ trời đất con người đã phát minh ra nó – thoải mái hơn việc chịu đựng những cái xong xóc của xe ngựa cổ xưa rất nhiều, và tốc độ chạy cũng nhanh hơn gấp bội. Nhưng chiếc Bentley càng chạy gần hơn về phía những đại lộ, Johannes càng lún sâu xuống đệm ghế ngồi, gương mặt chỉ độc một biểu cảm của sự lo lắng.

Anze không kiềm được mà đưa cho người kia một ánh nhìn quan tâm. "Trời ạ, Johannes, em bị say xe sao?"

"Không." Johannes thở, tay víu vào thành ghế để ổn định bản thân. "Chỉ là ông chạy nhanh quá." Ông ấy thừa nhận, trông thấy cảnh vật bên ngoài vụt qua như một thước phim chiếu bóng. Thật ra, ông cũng chưa tiếp xúc nhiều với phim ảnh, nhưng ông cảm thấy sự so sánh này là đủ phù hợp.

"Nhanh sao?" Anze bật cười. "Johannes, đây là vận tốc trung bình đó!"

"Thế thì chạy dưới vận tốc trung bình đi!" Johannes rên rỉ, cố gắng hết sức để không run lên trước ánh nhìn chòng chọc của người kia, bởi ông biết bằng không, ông sẽ bị trêu chọc trong ít nhất vài ngày tới. "Tôi quá già cho việc này rồi!"

"Được rồi, nếu em đã muốn như thế."

Anze vui vẻ tuân theo, và kể từ đó, chiếc xe của họ chạy một cách tàn tàn nhàn hạ dọc theo vỉa hè trong khi hai người đàn ông quan sát đường phố. "Khỉ thật, giờ tôi lái hệt như mấy cụ bà sống ở cuối phố vậy." Kẻ lớn tuổi hơn phàn nàn, với một giọng điệu bông đùa mà bất cứ ai cũng có thể nhận thấy.

"Tốt hơn nhiều rồi."

Johannes ngâm nga, trước khi vẻ u sầu thường lệ lại phủ lên gương mặt, ông ngồi tỳ người vào cửa số và hướng mắt đến mọi góc đường mà ông có thể thấy được. Không khí trong xe dần trở nên im ắng đến ngột ngạt, một sự tương phản rõ rệt với khung cảnh quảng trường tấp nập bên ngoài gần với Cổng Bradenburg. Đến một lúc Anze cảm thấy không chịu nổi nữa, ông ta bèn cất tiếng:

"Ừm... em trông thấy được gì chưa?"

"Chưa có gì." Johannes thở dài, giọng khàn và rung lên. "Chúng ta đến nơi chưa?"

"Tôi không biết, chúng ta đã đến phía tây thành phố rồi, nhưng tôi không nghĩ mình sẽ sớm tìm được địa chỉ đâu." Anze lẩm bẩm, bung ra trước mặt một tấm bản đồ và tờ địa chỉ mà Alfred đưa ông. "Như thể ngôi nhà ấy chẳng hề tồn tại vậy."

"Cứ tiếp tục tìm kiếm đi."

Chiếc Bently đi tuần thêm vài giờ đồng hồ nữa. Không ai biết địa điểm họ cần tìm nằm ở đâu, và hai người đàn ông bắt đầu tin rằng đó là một địa chỉ giả, mà việc đó cũng có thể hiểu được, bởi tuy Asmodeus có thể là một tên khốn ngạo mạn, thì hắn chẳng hề ngu. Màn đêm muộn chìm vào một màu đen thẫm, tuyến đường họ đi băng ngang qua một phần thành phố nơi chẳng có gì có thể trông thấy ngoài đèn đóm đã thắp lên như đám rước và tấm biển quán rượu nhấp nháy hai chữ 'Đóng cửa'. Phố này qua phố khác, mọi người đã đi ngủ hết cả, đến một lúc tâm trí Anze rơi vào trạng thái của một kẻ cứ chăm chú lắng nghe và thèm thấy bóng dáng của một người cảnh sát. "Tôi thấy có một sỹ quan." Ông ta cuối cùng nói, có vẻ khá hồ hởi vì việc này.

"Và anh ta thì sao?" Johannes hỏi.

"Chúng ta có thể hỏi thăm anh ta về địa chỉ. Có thể anh ta giúp ích được với vài thông tin."

Chiếc xe đỗ lại và khung cửa sổ kéo xuống khi Johannes chào viên cảnh sát đang đứng trực đêm. "Chào buổi tối, thưa sỹ quan."

"Chào buổi tối, hai ông bạn đáng mến." Viên cảnh sát đáp lời, nhiệt tình hơn họ đã mường tượng. "Dù rằng tôi tin bây giờ cũng đã khuya. Việc gì khiến hai người đi lại muộn thế? Giáng Sinh còn chưa đến gần mà."

"Có giờ giới nghiêm sao?"

"Không, tôi chỉ hỏi thôi."

"Tôi sợ rằng chúng tôi bị lạc đường." Johannes chậc lưỡi. "Không tìm được địa chỉ ghi trên mảnh giấy này. Anh có biết nó nằm ở đâu không?"

Viên cảnh sát cầm mẩu giấy và nheo mắt đọc, "Đây là một địa chỉ cũ. Phải là vậy."

"Một địa chỉ cũ sao?"

"Con đường mà nó tọa lạc đã bị chặn kể từ khi chiến tranh kết thúc rồi. Không còn ai sống ở đó nữa."

"Bị chặn kể từ khi kết thúc chiến tranh? Để làm gì, thi công à?"

"Như tôi được biết, phải."

"Từ đó đến nay cũng đã tám năm rồi." Anze chen vào, thắc mắc. Viên cảnh sát gãi đầu.

"Tôi ước gì có thể nói thêm, nhưng bản thân tôi cũng là một người mới. Có những chuyện mà tôi cũng chưa được biết."

"Tôi hiểu rồi." Johannes gật đầu. "Vậy địa chỉ này không còn nữa?"

"Tôi e là vậy."

"Con đường đó nằm ở đâu?"

"Rẽ trái ở ngã ba đằng kia, băng qua hai ngã tư rồi rẽ trái lần nữa. Nó là một khu nhà nhỏ và bỏ hoang. Các ông sẽ nhận ra ngay khi thấy nó."

"Đã hiểu. Cảm ơn rất nhiều vì đã giúp đỡ, thưa sỹ quan."

"Nhưng vì sao các ông lại cần tìm đến một khu nhà hoang..."

"Anh chưa từng gặp chúng tôi."

Johannes tuyên bố với một cái búng tay, và viên cảnh sát lập tức đứng lặng người trong vài giây ngắn ngủi. Khi anh ta nhận thức được trở lại, chưa hề có chuyện gì xảy đến với anh ta, và chiếc xe chạy vụt qua như thể họ chưng từng chạm mặt. Anze không kiềm được mà bình phẩm:

"Em làm thế có hơi ác đấy, Johannes. Em có thể bịa ra một lý do nào mà."

"Việc đó sẽ càng kéo dài cuộc hội thoại nếu như anh ta không tin chúng ta."

Anze kéo áo lên kín mũi và lầm bầm, "Làm ơn đừng làm như thế với tôi nhé."

Khi chiếc xe dừng trước địa chỉ đã định, xuất hiện trước mắt họ là một con phố tồi tàn, mà trên đó gồm một nhà ăn rẻ tiền bẩn thỉu, một quán rượu được xây như những quán trọ thuở xưa, một cửa hiệu bán lẻ với từng chồng bàn ghế túm tụm ở lối cửa, và vài ngôi nhà tối đen dẫn đến một ngõ cụt. Chính quyền dường như đã bỏ mặc nơi này khi còn đang thi công dở, bỏ lại nó với những cột đèn đường tắt ngúm, tuyết rơi vào những kẽ nứt trên mặt phố thay cho xi măng và nhựa đường.

"Là nơi này phải không?"

Anze chau mày khi ông đứng cùng Johannes trước ngôi nhà ở cuối phố. Nó trông chẳng giống một ngôi nhà, có hai tầng và không có cửa sổ, chỉ có một cánh cửa cái được giấu kín một cách lạ thường. Không có chìa khóa, và trước khi Anze kịp thốt lên lời nào, Johannes đã đấm thẳng vào cánh cửa và khiến nó vỡ vụn. "Đúng là điên rồ." Ông ấy làu bàu, nhiều phần vì tức tối, bởi phía sau lộ ra chẳng có gì ngoài một bức tường gạch.

"Có vẻ như con rắn đó đã niêm phong toàn bộ nơi này." Anze nói.

"Vậy thì tôi sẽ phá sập nó luôn!"

Dứt tiếng, Johannes liền đá mạnh vào bức tường, phá vỡ nó ra thành đống gạch vụn. Chỉ có bóng tối và bụi bẩn bên trong, và hai người đàn ông bắt đầu khám phá. Toàn bộ ngôi nhà, trừ đống gạch đá ngổn ngang kia, hoàn toàn trống hoác, chẳng có lấy một sự sống nào được phát hiện ngoại trừ lũ chuột chin chít dọc theo những đường ống hoen gỉ. Johannes rảo bước băng qua bãi hoang tàn, tai vểnh lên và hướng về mọi phía.

"Tìm ra được gì không?"

Johannes hỏi, khi ông theo chiếc thang dây mà lên đến nơi Anze đang lần mò. Ở đấy cũng chẳng có gì, không gian rộng và trống đến nỗi giọng của họ âm vang, chỉ có một chiếc bàn bị gãy đôi nằm ngay giữa phòng. Anze lắc đầu, "Không có tin tốt nào cả. Em thì sao?"

"Chẳng có gì dưới tầng." Johannes thở dài. "Nhưng tôi cảm nhận được nó."

"Cảm nhận được ai?"

"Herbert. Mờ nhạt lắm, nhưng tôi biết nó từng ở đây. Giá như tôi biết được nơi nào tiếp theo để tìm nó."

"Em có nghĩ mình tiếp tục tìm kiếm dọc khu phố này nổi không?" Anze lo lắng hỏi. "Em nên nghỉ ngơi."

"Không, tôi ổn. Tôi sẽ tiếp tục tìm."

______________________________________________

Nguồn ảnh: Xavier Collette.

Buổi sáng tiếp theo đến với chẳng có sự kiên nhẫn nào được đền đáp, hai người đàn ông trở về nhà khi mặt trời đã bắt đầu ló rạng, và lúc này, chỉ trong chốc lát – nếu họ đủ may mắn – màn sương mù sẽ không ảm đạm bằng cái vòng mây luẩn quẩn trong đầu Johannes, và tia nắng nhợt nhạt của ban ngày mùa đông chỉ tô thêm cái vẻ rầu rĩ trên gương mặt ông. Suy nghĩ của ông nhuốm gam màu u tối nhất, và khi ông ngoái nhìn người đồng hành một lần cuối trước khi tự nhốt mình trong phòng, người kia chợt cảm nhận được cái chạm nhẹ của việc mất đi một phần cuộc sống nó khủng khiếp đến nhường nào, mà lại có thể tấn công được kẻ lãnh đạm nhất.

Anze lại đánh xe đi khi chỉ mới hơn bảy giờ sáng, và tuyết đã rơi lần thứ hai trong mùa. Khi chiếc xe bò qua từng con phố, ông ta chiêm ngưỡng được cái vẻ kiều diễm của những bông tuyết trắng rơi xuống từ thiên đường, và xung quanh, nhiều cửa hàng đã bắt đầu treo những vành hoa vành lá đón Giáng Sinh. Ông dừng lại trước tòa nhà văn phòng của mình, rảo bước lách mình qua những nhân viên đang chào hỏi và đi thẳng lên tầng gặp người thư ký. "Nathalie." Ông gọi.

"Sếp!" Người phụ nữ trẻ đáp lại, chưa gì đã bận rộn cho một ngày làm việc chăm chỉ khác. "Tôi làm được rồi, tôi đã dời được buổi họp qua tháng sau rồi!" Cô lập tức nói thêm.

"Vẫn xuất sắc như mọi khi." Anze cất lời khen, trước khi lại nhanh chóng lảng qua chuyện khác. "Nhưng chuyện đó hãy để sau, bởi việc khẩn cấp của tôi vẫn chưa lo xong được. Nếu tôi nhớ không lầm, có một khách hàng của công ty mang tên Asmodeus phải không?"

"Vâng, thưa sếp, ông ấy là một trong những nhà vật lý rất hứng thú vời thiết bị của chúng ta, dù ông ấy là người duy nhất mua với số lượng lớn nhất."

"Hắn có thuộc tổ chức nào hay làm việc với ai không?"

"Tôi e là không..." Người thư ký lắc đầu, xem qua tập hồ sơ. "Có vẻ như ông ấy làm việc một mình. Ở đây trong tờ giấy phép ông ấy có nói rằng mình đang thực hiện một dự án đơn lẻ."

"Để tôi xem." Anze yêu cầu, và người thư ký đưa ông xấp giấy. Ông ta chau mày, "Có dấu móc kép trong chữ ký của hắn ta."

"Và như thế thì sao, thưa sếp?"

"Hắn là một tên chuyên nói dối." [1]

"Ồ, thưa sếp, chẳng lẽ sếp đã đọc quá nhiều tiểu thuyết trinh thám rồi sao?" Với nét duyên sẵn có của mình, người thư ký nói. Anze đáp lại với một tiếng bật cười:

"Cứ xem là vậy đi!"

"Nhưng ông ấy đã làm gì mà sếp lại nói như thế?" Người thư ký hỏi. Anze chép miệng:

"Theo dõi báo đài. Ít hôm nữa hắn sẽ ở trên đó đấy."

Ông ta kết thúc với một cái nháy mắt nghịch ngợm. Người thư ký phải phì cười, "Ông ấy không thực hiện hành vi nào phạm pháp đó chứ?"

"Không phải lo, nếu hắn có, thì cô sẽ là người đầu tiên tôi báo tin."

"Nghe mà nhẹ người."

"Tôi tin rằng chúng ta cũng lưu lại địa chỉ của hắn phải không?" Người đàn ông tiếp. Người thư ký gật đầu:

"Vâng, thưa sếp, chúng ta vẫn giữ nó trong hóa đơn vận chuyển đây."

"Nathalie?"

"Vâng, thưa sếp?"

"Tiền lương của cô. Tăng 25% kể từ tháng này."

Có một tiếng reo bị nén lại vang lên khi Anze rời văn phòng. Ông tiếp tục việc điều tra của mình, chiếc Bentley đen lại lăn bánh, cho đến khi mười hai giờ điểm trên tiếng chuông của Nhà thờ Thánh Nikolai đang nằm ở rất gần nơi Anze dừng lại đổ xăng, và đó là lúc ông ta biết mình đã đến rất gần một ngôi nhà khác của Asmodeus, nằm tại Khu phố cổ Spandau.

Quận khu này nom nhã nhặn, tắm ngập trong ánh nắng hiếm hoi của mùa đông, những ngôi nhà bằng gỗ được sơn phết bằng những màu sắc nhẹ nhàng nền nã, ngôi nhà nơi địa chỉ chỉ định lần này trông giống một nơi ở hơn nơi lần trước nhiều. Một người phụ nữ tóc vàng sậm, mặt cũng vàng như nghệ ra mở cửa. Gương mặt ả không một nét hiền lành, trơn bóng vẻ đạo đức giả, nhưng cung cách hành xử lại xuất sắc tuyệt vời. Ả đon đả mời Anze vào nhà mà không cần hỏi mục đích, một thoáng vui mừng quỷ quyệt lóe lên trên gương mặt khi ả quan sát ông như một con mồi. Người đàn ông nói:

"Cô bảo hắn ta không có ở đây?"

"Phải." Ả rít. "Thói quen của ngài ấy rất thất thường, và ngài thường hay vắng mặt. Chẳng hạn như lần này, đã hai tháng rồi tôi chưa thấy mặt ngài ấy. Nhưng tôi hiểu, ngài ấy có nhiều việc để lo mà."

"Việc như thế nào?" Anze trầm giọng.

"Ồ, ông biết đấy. Việc này, việc kia, ngài ấy có nhiều việc làm lắm. Một số bảo ngài là nhà hóa học. Một số bảo ngài là nhà vật lý. Một số lại bảo ngài là một bác sỹ." Ả lắc lư hông mình khi đi vòng quanh người kia. "Nhưng ông biết tôi gọi ngài ấy là gì không? Ngài ấy là một bác sỹ phẫu thuật." Ả vừa nói vừa thè lưỡi ra nghịch ngợm.

"Tôi không biết đấy." Người đàn ông đáp lại, giọng mỉa mai. Người phụ nữ, một cách lười nhác, ngồi lên đầu tủ phòng khách và khoe thân, bắt đầu từ cặp đùi của ả, chi chít những vết sẹo tạo thành từng đường dài màu đỏ vòng quanh phần thịt trắng.

"Tôi là một trong những tuyệt tác của ngài." Ả nói, chớp chớp mi, xem chừng có vẻ rất tự hào.

"Hắn bạo hành cô à?"

"Bạo hành?" Người phụ nữ chớp mắt ngạc nhiên. Anze chỉ ra:

"Tay chân cô đầy sẹo."

"Đừng làm lố lên chứ, đây không phải sẹo. Là đường may."

"Hắn khâu cô lại? Như một con búp bê?" Bàng hoàng, Anze nhướn mày hỏi. Người phụ nữ cười:

"Đó là một câu chuyện dài, mà tôi thì lại không nhớ được nhiều lắm. Điều duy nhất tôi biết khi mở mắt ra chính là ngài đã tạo ra tôi, nếu ông hiểu ý tôi muốn nói là gì." Ả nháy mắt. "Và kể từ đó tôi chỉ có ngài để phụng sự thôi."

"Vậy ra cô là một trong những huyết đồng của hắn sao?"

"Và là quản gia của ngài ấy nữa."

"Một chú chim nhỏ mách tôi rằng mọi kiện hàng của hắn đều được chuyển đến địa chỉ này. Tôi tự hỏi không biết chúng ở đâu. Là một quản gia thì cô ắt phải biết, đúng không nhỉ?"

"Nhưng tôi e rằng những kiện hàng đó không thuộc phạm vi quản lý của mình. Asmodeus luôn cho xe tải đến điều chúng đi trước khi trời sáng."

"Tôi hiểu rồi... Hắn có gửi thư về trong lúc vắng mặt không, hay hắn cứ biến mất không một lời và rồi xuất hiện trở lại?"

"Ngài ấy có viết thư, nhưng chưa bao giờ nói gì nhiều. Asmodeus là một người có đầy bí mật mà." Vừa nói, vừa phụ nữ vừa đặt ngón tay ngang môi. Anze tiếp:

"Hắn có nói hiện giờ mình đang ở đâu không?"

"Không, tôi rất tiếc." Người phụ nữ chép miệng. "Sao thế, ông cần gặp ngài ấy nhiều đến vậy à? Và ông hỏi nhiều lắm đấy, cưng ạ, ông là một thám tử sao?"

"Phải cho vế đầu, và không cho vế sau." Ông ta cười trừ. "Chúng tôi có vài vấn đề cần bàn luận."

"Chà, tiếc thật." Người phụ nữ bĩu môi, lần này nhoài đến áp sát vị khách của mình, bạo gan đến mức kéo nhẹ cổ áo ông ta, vuốt ve lớp vải. "Nhưng tôi e rằng tôi là người duy nhất ở đây. Tuy vậy, ông có thể bàn luận với tôi, quý ngài điển trai ạ, tôi là một vị chủ nhà rất tốt."

"Thế thì tôi xin nói cô không phải gu của tôi." Anze cười điệu, thẳng thừng đáp, rồi lách qua người phụ nữ mà hướng ra cửa. "Và tôi cũng e rằng chẳng còn gì để tôi tìm hiểu ở đây. Tạm biệt."

"Sớm vậy sao?"

"Tôi là một người bận rộn mà, quý cô." Nụ cười của ông nhoẻn rộng ra, ông ta nhìn ả một lần cuối rồi ngồi vào xe mình. "Và nhắc nhở thân thiện – Cô nên tìm một tổ phụ tốt hơn. Không đáng để dây dưa với một kẻ như Asmodeus đâu."

Nói đoạn, ông ta ra về, để lại người quản gia với một tiếng chậc lưỡi đầy thất vọng. Anze không quan tâm liệu ả có báo cáo cho Asmodeus hay không, đằng nào việc đấy cũng chẳng thể làm hại được gì họ, ông ta nghĩ, và tiếp tục đánh xe dọc theo dòng sông Havel. Ông lái dưới sắc trời ảm đạm thê lương dọc bờ sông băng giá, càng tiến gần hơn về phía bắc, càng thưa thớt người dân xung quanh ông. Cho đến một lúc, vào tầm hai giờ chiều, thứ duy nhất thu hút Anze là dáng dấp của một chú chó.

Anze dừng xe. Một chú chó chăn cừu lông khoang trắng và xám xanh, kích thước trung bình đang rên rỉ tuyệt vọng giữa một bụi rậm trơ trọi, nửa thân đang bị bao phủ bởi tuyết.

"Xin chào, bé con." Anze cất tiếng, khi ông quỳ xuống bên chú chó và nhẹ nhàng gỡ nó ra khỏi mớ dây nhợ mà nó mắc vào. Ông ta cười tươi khi, may thay, không có vết thương nào được tìm thấy, "Mày đúng là một cô bé đáng yêu nhỉ!"

Chú chó, như thể đã từng được huấn luyện trước đây, liền vẫy đuôi và đứng dậy, dù chân nó hơi lảo đảo vì vết dây siết vào khiến chúng hơi tê, nó lúc lắc thân mình để rũ bỏ hết tuyết và để lộ ra bộ lông dài và dày đã bị ẩm và vấy bẩn đôi chút. Nó nhỏ tiếng sủa mấy cái và đánh hơi khi Anze vuốt ve nó, chải lại bộ lông và gãi gãi đầu. Nó thè lưỡi thích chí. "Mày có tên không?" Người đàn ông hỏi.

Chú chó chăn cừu chỉ sủa thêm một tiếng rồi nhào vào lòng Anze, dúi mặt vào ngực ông mà đòi ôm ấp. Nó không có vòng cổ hay thẻ tên. Anze chậc lưỡi, "Mày không có nhà à?"

Một tiếng sủa khác là thứ ông nhận được. Trong lúc phấn khích, chú chó đứng dậy bằng hai chi sau và dựa vào người Anze, và nó liếm khắp mặt ông như thể thay thế cho những cái hôn cảm ơn vậy. Ông ta phải bật cười, "Này, nhột quá! Ngồi xuống, con gái, ngồi xuống!" Ông vừa cười vừa ra lệnh.

Chú chó lập tức tuân theo, ngồi xuống ngoan ngoãn và hơi nghiêng đầu, nhìn chăm chú vào người vừa cứu mạng nó. Anze mỉm cười, "Mày đúng là rất khôn, nhỉ?"

Một tiếng sủa đáp lại.

"Đã có ai huấn luyện mày trước kia chưa?"

Lại thêm một tiếng sủa.

"Mày có muốn đi cùng không?"

Vừa hỏi, Anze vừa đứng dậy và quay ngược trở vào xe. Chú chó chạy ngay theo sau, lúc nào cũng vẫy đuôi rối rít, và nó nhảy lên ghế phụ lái ngay khi Anze vừa mở cửa xe. "Ngoan lắm." Ông ta khen, khi chú chó ngồi im cho ông thắt dây an toàn. "Kể từ bây giờ," ông ta nói, "tên con là Lilith."

Chú chó chăn cừu nghiêng đầu, phát ra tiếng ư ử.

"Lilith." Ông ta nhắc lại, chỉ tay vào chú chó. "Tên con là Lilith. Hiểu chứ? Lilith?"

Lập tức chú chó tru lên một tiếng vui vẻ.

"Đúng rồi!"

Chuyến xe trở về nhà với thú nuôi mới khiến Anze nhẹ lòng phần nào. Họ về đến nơi ở khi mặt trời vẫn còn chưa lặn, nhưng chào đón họ, không báo trước, lại là dáng dấp tiều tụy của Johannes, lúc này chỉ mặc độc một chiếc sơ mi và quần âu, đang đứng bần thần bên bàn bếp, chiếc lọ rỗng đặt trước mặt cho thấy ông đã uống hết liều thuốc mà Anze để lại trước khi đi, phòng khi ông ta trở về muộn. Nghe tiếng người trở về, Johannes mệt mỏi ngẩng đầu, cất tiếng nói về vấn đề đang làm tâm trí ông vướng bận một cách khó chịu.

"Tôi đoán, Anze, rằng ông đã ra ngoài từ sớm để tiếp tục tìm kiếm, phải không?"

"Tôi tìm được một nơi ẩn náu khác của hắn tại Khu phố cổ Spandau." Anze đáp, và Johannes có vẻ phấn chấn lên được một chút. "Quản gia của hắn là một ả thuộc tộc Carpathia. Tôi khá ngạc nhiên về điều đó, tuy vậy... ả ta không giúp ích được gì nhiều. Hắn ắt phải còn một cái hang nào đó khác."

"Vậy ra, hắn không có nhà?"

"Không." Anze lắc đầu. "Quản gia nói thói quen của hắn rất thất thường và hắn hiếm khi ở nhà."

"Đúng là Asmodeus." Johannes nhăn mũi.

"Hôm nay em thấy thế nào?" Anze lo lắng hỏi. "Ý tôi là về vết thương. Hôm nay đã dùng đến liều thuốc cuối rồi."

"Tôi thấy khỏe rồi." Johannes gật đầu. "Đêm nay đã có thể tự đi lại một mình."

"Em sẽ lại đi tìm tiếp sao?"

"Vì sao không? Tôi phải đi chứ." Johannes quả quyết. Anze thở dài:

"Ồ... Được thôi. Chỉ là... nhớ cẩn thận."

"Tôi sẽ nhớ." Johannes đáp. "Sau khi mặt trời lặn tôi sẽ bay đến phía bắc Berlin." Ông nói thêm. "Tên khốn đó không thể ở xa được, trừ phi lũ bò sát làm được gì nhiều vào mùa đông. Phía bắc ít người sinh sống, nên tôi nghĩ một con rắn như Asmodeus sẽ thấy những nơi như thế đủ lý tưởng để lẩn trốn."

"Ý không tồi. Thế thì tôi sẽ xuống phía nam." Anze đồng ý. "Nhưng tôi cần ít thời gian. Một giờ, không hơn. Để chăm sóc cho một người bạn đang cần giúp đỡ, nếu em cho phép tôi."

"Và người bạn cần giúp đỡ của ông mang mùi của chó và đang ngửi chân tôi, có phải không?" Lần đầu tiên, Johannes cười. Anze trừng mắt rồi vội vàng chui xuống gầm bàn:

"Không được, Lilith, đi ra!"

"Lilith? Ông đặt tên cho nó rồi à?" Johannes chau mày. "Con gái sao...?"

Anze bế Lilith trên tay như thể nó là một em bé to lớn. "Hợp với nó mà!"

"Ông nhặt con chó này ở đâu về vậy?"

"Cạnh bãi hoang bờ sông Havel. Nó bị mắc kẹt."

"Nhỡ đâu nó có chủ thì sao?"

"Không có." Anze chắc chắn. "Nó cần tôi. Và nó cũng sẽ trở thành một người bạn đồng hành tốt, phải không, Lilith?"

Chú chó sủa vang và vẫy đuôi thêm lần nữa. Johannes phải nhịn cười, rồi ông khẽ nheo mắt. "Ông vui là được. Chỉ cần để nó tránh xa khỏi tôi thôi."

"Sao thế? Em không sợ chó đấy chứ?"

"Không. Tôi chỉ không thích cái cách nó lườm tôi."

.

.

"Lilith! Lilith, thôi, bố đang lái xe mà!"

Anze la lớn, trong khi Lilith cứ chúi mũi vào túi xách của ông mà ngọ nguậy. Hóa ra chú chó cảm thấy thích thú với chiếc nón beret trắng mà ông cất trong đấy, và chẳng chịu buông tha cho đến khi ông ta đưa chiếc nón cho. Lúc bấy giờ ông ta mới tự trách mình không sớm nhận ra cậu bé lúc ấy có mái tóc hệt như Herbert, một ý nghĩ vì thế lập tức lóe lên trong đầu ông, và ông ta ngừng xe lại.

"Lilith." Anze nói. Chú chó nghiêng đầu, ngậm phần chóp mũ trong miệng. "Con có từng làm chó nghiệp vụ, hay đại loại vậy, bao giờ chưa?"

Chú chó chăn cừu chỉ ư ử trong cổ họng trong khi nhìn người đàn ông bằng đôi mắt hổ phách to tròn và chăm chú của mình. Anze cũng chẳng hiểu vì sao mình lại quyết định nói chuyện với chó, nhưng cuối cùng, ông ta cũng hỏi, "Con có... con có đánh hơi được không?"

Lilith vẫy vẫy đuôi.

Vậy câu trả lời có thể là có.

Anze tìm đến một trung tâm mua sắm gần đó và đỗ xe. Ông mua một sợi dây xích cho Lilith, và đưa nó chiếc mũ để nó ngửi thêm lần nữa. "Được rồi, con gái, để xem con làm được gì." Ông nói. "Tìm chủ nhân của chiếc mũ này đi."

Đó là một sự ngạc nhiên vô cùng với Anze khi Lilith vừa khỏe vừa kiên trì. Nó dẫn ông qua con phố này đến con phố khác của khu vực phía nam thành phố, băng qua thị xã Neukölln cùng những đại lộ sầm uất của nó, trước khi đến được khu dân cư của vùng Rudow. Chú chó chăn cừu cứ đánh hơi và đánh hơi mặc cho có khó khăn khi nhận diện mùi hương giữa trời đông giá rét, đồng thời vểnh tai nghe ngóng, tác phong chuyên nghiệp không khác gì lũ béc-giê đi tuần buổi đêm, và nó thậm chí còn "nói chuyện" với lũ chó địa phương như thể hỏi đường. Sau vài giờ lòng vòng, Lilith kéo Anze hoàn toàn tách biệt khỏi tiếng rì rầm văng vẳng và tiếng lách cách của thành phố, và họ đến được một khu nhà ven vùng ngoại ô. Bất chợt chú chó đứng yên như bị đánh động, và chớp mắt, nó đã lao về phía trước với tốc lực lớn đến nỗi khiến Anze suýt va vào tường khi nó rẽ ở góc đường.

"Lilith!" Anze gọi, rõ ràng vô cùng thất vọng khi ông ta nhìn thấy chú chó đang đánh nhau với một sinh vật gặm nhấm lông xám. "Bố không đưa con theo để đánh nhau với gấu mèo!" Nhưng Lilith không quan tâm, và nó vẫn cứ tiếp tục nhe nanh ra với kẻ thù. Con vật kia cũng ra dáng tự vệ, nó xù hết lông lên và sẵn sàng lao vào chiến đấu. Vào lúc ấy, một giọng trẻ con vang lên.

_______________________________________________

[1]: Trong thuật xem tướng chữ, một chữ "o" viết thường mà có đến hai dấu móc nối nghĩa là người viết đang nói dối điều gì. Ở đây Asmodeus viết hai dấu móc chữ "o" ở ngay trong chữ ký, tức bản thân hắn

Chiều hôm đó, Ludwig đang sửa sang lại cái nỏ của mình thì Herbert lại kiếm chuyện làm phiền gã. "Anh Ludwig, chơi với em đi." Cậu bé vòi vĩnh, kéo kéo chân gã. Nhưng gã chỉ phủi tay:

"Sáng nay anh đã chơi với mày rồi."

"Nhưng giờ em chán lắm." Herbert nhõng nhẽo. "Pip không muốn chơi thật hay thách, và nó cũng chạy đi bắt quạ mất tiêu."

"Tất nhiên nó làm sao mà chơi thật hay thách được, nó là một con gấu mèo mà."

"Vậy anh chơi với em đi. Nha?"

"Thế thì anh sẽ chọn trước." Ludwig đảo mắt thở dài. Herbert mừng rỡ:

"Dạ!"

Đặt cái nỏ của mình xuống, Ludwig cong môi và cuối cùng bật cười, "Anh thách mày câm mẹ mồm lại đi."

"Anh chả vui gì cả!" Herbert giậm chân. Gã đàn ông chỉ nhún vai và tiếp tục công việc tu sửa của mình.

"Xin lỗi đã làm mày thất vọng. Anh không phải bố mày."

"Anh cũng bảo sẽ giúp em tìm cha." Nghe nhắc đến Johannes, Herbert liền cắn môi hỏi dò.

"Tất nhiên anh sẽ làm." Ludwig đáp. "Nhưng đây là một thành phố lớn, nhóc ạ, không phải ngày một ngày hai là tìm được ông già mày đâu. Vả lại, anh cũng không biết ông ấy đã đến được đây chưa nữa."

"Ồ, được thôi. Có phải do anh không thể ra ngoài vào ban ngày không?"

"Tính ra thì mày cũng không ngu lắm nhỉ?"

"Em không có ngu! Sao anh cứ phải xấu tính vậy?"

"Xin lỗi, nó ăn vào máu rồi." Ludwig chép miệng. "Để anh đền bù cho mày vậy. Lần này mày có thể thách anh."

"Thật không?"

"Cứ nói đi."

"Vậy thì..." Herbert suy nghĩ, nhịp tay lên cằm. "Em thách anh kể về thời gian anh sống ở đây."

Ludwig nhăn mặt, "Đó là thật, không phải thách."

"Không, em thách anh nói mà. Vẫn tính là thách."

"Thằng quỷ con." Ludwig làu bàu trong cổ họng. Herbert chỉ năn nỉ ngọt ngào:

"Đi mà? Em tò mò lắm."

"Tò mò về cái gì? Nhiều chuyện xảy ra ở đây lắm, ít nhất cũng hỏi cụ thể hơn đi."

"Về thời gian anh sống ở đây, em nói rồi."

"Anh ở đây được vài hôm trước khi tìm thấy mày và chẳng có chuyện gì hấp dẫn xảy ra cả."

"Ý em không phải thế!" Herbert lại ngúng nguẩy. "Kể cho em nghe về thời chiến đi."

"Sao mà mày biết đến vụ chiến tranh?" Ludwig lườm.

"Anh nói mớ vào hôm qua."

"Anh không nhớ gì cả."

"Nhưng anh có nói mà! Kể cho em nghe đi! Anh có thật sự từng là một người lính không? Cảm giác thế nào vậy?" Herbert vừa hỏi vừa lắc lắc tay anh mình. Ludwig lại thở dài thườn thượt:

"Phức tạp lắm."

"Sao?" Herbert hỏi ngay. "Anh có phải làm việc nhiều không? Anh có phải tập luyện mỗi ngày không? Anh có... anh có được nhận một thanh gươm cho riêng mình không?"

"Gươm à?" Ludwig nhịn cười. Tất nhiên Herbert này sẽ không thể biết được một khẩu súng trông ra làm sao. "Ừ, anh có một loại đặc biệt."

"Thật hả?" Mắt Herbert lấp lánh. "Nó như thế nào ạ?"

"Nó màu đen, sức sát thương cao, một lần có thể diệt được một toán kẻ địch luôn. Khá xịn."

"Nghe tuyệt cú mèo luôn á! Anh còn giữ nó không?"

"Không, nó bị vỡ và anh vứt nó đi rồi."

"Chán ghê." Herbert bĩu môi. "Em muốn nhìn thấy nó."

"Không, tin anh đi, mày không muốn đâu." Gã lập tức bỏ vũ khí qua một bên. Người dựa lưng lười nhác trên ghế, gã duỗi chân duỗi tay và ngáp dài. Herbert nghiêng đầu hỏi:

"Tại sao?"

"Phức tạp lắm."

"Anh lúc nào cũng nói thế."

"Có những thứ mày sẽ hiểu khi mày lớn lên."

"Anh nói chuyện y như cha ấy." Herbert chun mặt lại.

"Thì sao?" Ludwig hỏi.

"Thấy ghê."

Tiếng chó sủa bất chợt đánh động Herbert và cậu thôi không tò mò nữa. Ludwig theo dõi cậu qua cái lỗ to đến lố bịch trên tường, lọt vào tầm nhìn của gã là một vùng lớn của những ngọn đèn thành phố về đêm, và rồi là dáng dấp của một người đàn ông đang bước vội, khiến gã càng chú ý hơn nữa. Herbert đã đối mặt với người lạ đó trong ít giây, trước khi bế thốc con vật nuôi của mình lên mà chạy thục mạng vào trong, vừa chạy vừa hét.

"Có chuyện gì vậy?" Ludwig hỏi, nhảy dựng ra khỏi chỗ ngồi. Cậu bé sà ngay vào lòng gã mà thút thít, lắc đầu nguầy nguậy và bù lu bù loa:

"Gã đáng sợ kia đang đuổi theo em!"

"Ở yên trong này!"

Ludwig lập tức ra lệnh, rồi trườn bò về phía túi xách của mình và vớ lấy cái nỏ. Gã ra hiệu cho Herbert giữ im lặng trong khi cậu cùng Pip trốn dưới gầm bàn, và tiếng bước chân vang lên mỗi lúc một rõ rệt hơn, tiếng giày gõ lộp cộp trên nền đất đá hòa vào tiếng tim đập thình thịch trong lồng ngực. Cẩn thận, Ludwig bước ra cửa và nấp sau tủ, chờ đợi kẻ kia tiến vào. Không lâu sau, tay nắm gỉ sét được vặn một cách khó nhọc, và khi cửa vừa được mở, Ludwig nhảy bổ ra và bắn một mũi tên xuyên qua vai của kẻ vừa xuất hiện.

Kẻ lạ mặt kêu một tiếng ngạc nhiên rồi bước lùi, lảo đảo vài cái rồi ngã phịch xuống nền đất, nhưng từ phía sau ông ta lại nhảy bổ ra một con chó và nó lao về phía Ludwig. Tiếng gầm gừ cắn xé của nó đúng thật là man dại. Gã bị cắn một nhát vào tay, nhưng việc đó cũng không ngăn được gã tấn công kẻ lạ mặt, gã ngồi đè lên ông ta và đe đọa bằng cách chĩa thẳng đầu nỏ vào đầu.

"Lilith, dừng lại!" Kẻ lạ mặt hô to, nghe lệnh ông chú chó lập tức nhả chân của Ludwig ra. Gã trừng mắt:

"Ngài Afanas?"

Đôi mắt màu bạc lấp lánh trong bóng tối đáp lại gã.

"Ludwig! Cậu đây rồi!" Ông ta mừng rỡ, như thể chẳng có mũi tên nào đang nhô ra từ trong vai mình. Ấy nhưng gã đàn ông kia vẫn giữ nguyên vũ khí.

"Ông ở đây làm gì? Mau nói rõ mục đích!"

"Tất nhiên là ta đang tìm cậu rồi." Anze chớp mắt ngạc nhiên. "Sao thế?"

"Tôi không tin." Ludwig rít qua kẽ răng, đầu mũi tên di chuyển xuống mà nhắm vào ngực của người còn lại. "Làm sao ông biết tôi ở đây mà tìm?"

"Ta đâu có biết đâu. Là Lilith tìm được chỗ này đấy."

"Lilith?"

"Con chó." Anze hất mặt về phía chú chó đang gầm gừ. Ông nuốt nước bọt khi lại đối mặt với gã kia. "Ludwig, cậu có thể thôi phòng vệ được rồi. Ta là người một nhà mà."

"Việc ông được phép dan díu với bố tôi không có nghĩa là tôi phải tin ông. Nhất là vào lúc này."

"Chàng trai trẻ, cậu căng thẳng quá. Nhìn này, ta đưa hết hai tay ra rồi đấy. Ta không có định đánh úp cậu hay gì đâu, đúng chứ?"

"Đứng dậy. Giơ tay lên."

Hiểu rõ bản chất cứng đầu và nóng nảy của Ludwig, Anze tuân theo, không hề do dự trước cảnh vũ khí đang nhắm vào mình. Vẫn còn nhăn nhó, Ludwig tiếp, "Tôi hỏi lại một lần nữa. Ông ở đây làm gì?"

"Ta đã nói với cậu rồi, thật lòng, ta đang tìm kiếm cậu." Anze đáp. "Và cả Herbert nữa." Ông ta thêm.

"Ông tìm chúng tôi làm gì? Chúng tôi đang đi nghỉ mà."

"Ludwig, ta không nghĩ Herbert sẽ đồng ý chọn một ngôi nhà hoang thế này để dừng chân trong kỳ nghỉ đâu. Cậu không cần phải nói dối." Anze thở dài. "Ta đã biết mọi chuyện rồi. Ừm thì... hầu hết mọi chuyện, có lẽ là vậy."

"Ông thì biết cái gì." Ludwig phỉ nhổ.

"Nhưng ta biết một điều."

"Là?"

"Bố cậu đang lo đến chết đi sống lại đấy, Ludwig."

Lập tức Ludwig tỏ ra lưỡng lự. "Thật... thật à?"

"Ông ấy đang khổ sở lắm."

"Thế ông ấy đâu? Bố của tôi đâu?" Giọng gã vỡ ra.

"Phía Bắc Berlin, cũng đang tìm cậu và Herbert. Chúng ta tản ra và ta tìm được cậu ở đây."

"Làm sao tôi biết được ông không phải do con rắn kia bày trò mà ra? Bố tôi không thể nào kể chuyện này cho ông được."

"Bố cậu không kể, nhưng là Alfred."

"Alfred?"

"Cậu ấy đã điện cho ta."

Môi Ludwig lại cong đi và gã lại rủa, "Thằng quỷ con đó."

"Ồ, chàng trai, xin đừng trút giận lên cậu ấy. Cậu ấy cũng lo lắng giống như cậu thôi." Anze nói, rồi lại lẩm bẩm một mình, gãi đầu lia lịa, "Mình có nên nói điều đó ra không? Trời ạ... Đáng lẽ mình không nên nói ra điều đó..."

Đó là lúc Ludwig biết được tất cả đã an toàn. Bởi, Asmodeus dù có khôn khéo đến đâu cũng không thể đủ tính ý mà nhại lại được cái tật lẩm bẩm câu nói kia của Anze được. Lần đầu tiên, gã cười hiểu chuyện, dù có hơi miễn cưỡng, và gã thôi không còn dè chừng. "Hai người đang sống ở đâu?" Gã hỏi.

"Tại nhà cũ của bố cậu, gần Cổng Bradenburg. 4 cây số về phía đông."

"Thế thì tôi muốn được đưa Herbert về đó."

"Ta cũng mong cậu sẽ nói vậy. Thằng bé đâu rồi?"

"Bên trong. Chắc là đang run lẩy bẩy sau khi ông dọa cho nó hồn xiêu phách tán."

"Ồ..." Anze ngập ngừng. "Ta không có ý."

"Tôi biết." Ludwig phủi tay. "Vào trong đi, có lẽ một màn chào hỏi đàng hoàng sẽ giúp nó đỡ sợ."

.

.

Đã năm giờ đồng hồ kể từ khi ông bắt đầu, nhưng Johannes vẫn chưa giải quyết được chuyện gì đến đâu. Ông nhảy cao lên bầu trời đêm và bay về phía những quận khu thưa thớt ở phía Bắc, và từ lúc đó trở đi ông lai vãng gần những con phố hẻo lánh của cửa hiệu và nhà dân. Ông đi mỗi lúc một gấp rút, thậm chí đến mức chóng mặt, qua những cung đường như mê cung của một thành phố đã lên đèn như rước đám. Ông va phải những kẻ đi đường với một thái độ dửng dưng, và sẽ dừng lại một hoặc hai phút khi ông bắt gặp một căn nhà giàu có nào đó, nơi một cặp đôi đang dành kỳ nghỉ của mình bên đứa con đang bi bô của họ. Ấy nhưng càng đi sâu vào màn đêm thăm thẳm, ông càng thấy mình rời xa khỏi bóng hình quen thuộc kia.

Lại là một đêm công sức đổ sông đổ biển và ông quay trở về với hai bàn tay trắng. Mặc cho tiếng rì rầm âm ỉ của Berlin xung quanh, Johannes quấn quanh thân mình bằng sự cô quạnh khi ông bước nhanh qua các con hẻm nhỏ, nơi mà ông đáp xuống không một ai trông thấy, và ông vội vã về nhà trước khi cơn khát quỷ quyệt kia khiến ông ngã gục.

Tâm trạng ủ rũ, Johannes mở cửa và cất tiếng chào, khi ông nhận ra bóng lưng của Anze đang đứng ở trong bếp, "Lại một đêm vô vọng nữa." Ông thở dài não nề.

Nếu giống như những đêm trước, Johannes sẽ lại lên tầng và tự nhốt mình lại suốt cả ngày mà không làm gì hơn. Nhưng đêm nay vẫn còn dài, và chào đón ông không chỉ có giọng của Anze, mà còn có một thanh âm khác đủ kéo ông khỏi sự rầu rĩ của mình: "Cha ơi!"

______________________________________________

Nguồn ảnh: Xavier Collette.

Johannes quỳ xuống khi dáng dấp quen thuộc của Herbert chào đón ông, nhào về phía trước và ôm ông thật chặt, buộc ông phải ngồi hẳn xuống. Thoạt đầu chẳng lời nói nào được thốt ra, khi ông chỉ có thể trừng mắt và cố gắng hiểu xem đang xảy ra chuyện gì. Đây không phải là một giấc mơ, đúng chứ?

"Herbert..." Ông ấp úng, giọng khô và khàn, khi ông buông Herbert ra mà cúp lấy mặt cậu, khẽ vỗ về. "Cuối cùng thì..." Ông bật ra, luống cuống kiểm tra con trai mình. "Con ở đây rồi... Con không sao chứ? Có bị đau chỗ nào không? Có lạnh không? Ai... ai thay quần áo mới này cho con vậy?"

Ông ngập ngừng khi nhận ra bộ quần áo mới toanh và sạch sẽ của Herbert. Rõ ràng cậu bé đã được chăm sóc đàng hoàng, và đó là lúc Ludwig lọt vào tầm mắt đang nhòe nước của Johannes. Thấy mình bị chú ý, Ludwig đút tay vào túi quần mà lủi vào một góc tường. Herbert lắc đầu nói, "Anh Ludwig tìm thấy con, và rồi... và rồi ông lớn trong kia tìm thấy cả hai." Cậu chỉ tay vào Anze, người vẫn đang quan sát họ. Ông ta chỉ gật đầu.

Johannes đưa cho Anze một ánh nhìn biết ơn, rồi lại hướng về phía con trai mình, "Con chắc mệt lắm rồi. Có bị thương ở đâu không? Hay đói?"

"Con không sao, con chỉ nhớ cha lắm thôi."

"Ta cũng nhớ con lắm" Johannes chau mày, nhưng môi lại mỉm cười. "Ta sợ lắm, Herbert. Đừng bỏ ta như thế nữa nhé."

"Con..." Giọng Herbert bắt đầu vỡ ra. "Con xin lỗi. Con chỉ muốn làm cha vui thôi."

"Sao?"

"Có một người đàn ông đáng sợ lắm, và ông ta bảo mình là một thiên thần. Ông ta bảo nếu con... nếu con đi theo, ông ta sẽ cho con một điều ước." Cậu bắt đầu nấc lên. "Con chỉ muốn lấy điều ước đó cho cha. Với nó, cha có thể khiến mẹ trở về, và cha sẽ không phải tự nhốt mình nữa, và cha sẽ lại vui vẻ như xưa. Con chỉ muốn cha được vui thôi mà! Con không cố ý đi xa đến vậy... Con xin lỗi!"

Nước mắt giàn giụa và tay run rẩy, Herbert càng khóc to hơn. Johannes cuống quít dỗ dành cậu, mắt ông cũng sưng húp. "Ổn rồi, con yêu, không việc gì phải khóc cả. Cho ta biết phải làm sao để làm con cười đi?"

"Đừng giận con nhé..."

"Không, ta không giận đâu." Johannes an ủi, gạt đi nước mắt tèm lem trên mắt và má cậu. Cậu lắc đầu nguây nguẩy:

"Nhưng cha lại khóc ra nước mắt màu đỏ nữa kìa! Cha đang buồn lắm!"

"Không, Herbert, ta không khóc đâu... Chỉ là... ta vui quá." Johannes một lần nữa lại kéo Herbert vào lòng, vỗ về mà hôn lên tóc cậu. "Ta vui vì được gặp lại con."

"Nhưng con không lấy được điều ước về cho cha." Herbert nói vào vai áo bố mình. "Sao..."

"Nhưng con đã làm được. Con về nhà an toàn rồi. Ta chỉ cần có thế."

"Cha sẽ không phạt con vì tội trốn ra ngoài chứ?"

"Không đâu." Bố cậu nói khẽ. "Chỉ đừng bỏ ta lại một mình nữa, nhé? Nếu có chuyện gì xảy ra với con, ta sẽ không chịu đựng nổi đâu. Hắn có làm đau con không? Có ai làm đau con không?"

"Ông ta không có, nhưng cố làm vậy." Herbert lắc đầu. Johannes thủ thỉ:

"Con can đảm lắm, bé con. Ta xin lỗi vì con phải chịu những chuyện đó."

"Con cũng xin lỗi, con sẽ không chạy đi như vậy nữa đâu. Con hứa."

"Ngoan lắm." Johannes khen. Herbert khóc nhỏ lại:

"Vậy đừng khóc nữa nhé? Cả hai chúng ta?"

"Được rồi, Herbert, ta sẽ không khóc nữa." Johannes mỉm cười, mắt nhòe máu mà nhìn Herbert [1]. "Giờ thì hãy quên những chuyện đó đi. Con có đói không? Trông con gầy và xanh xao quá."

"Không, con ăn rồi. Ông lớn trong kia nấu ngon lắm. Và anh Ludwig cũng đã cho con tắm rồi." Herbert nhanh chóng khúc khích, nhưng sớm ngáp dài. "Nhưng con buồn ngủ quá. Buồn ngủ lắm luôn... Con có thể, cha biết đấy, ngủ cả tuần cũng được. Con nhớ chiếc giường của mình."

"Vậy để ta đưa con về phòng."

Nói đoạn, Johannes bế Herbert trên tay và lên tầng, để cho cậu ngả vào vai mình mà nghỉ ngơi. Chẳng mấy chốc Herbert đã ngủ ngon lành giữa đệm chăn êm ái. Quá nửa đêm và ngôi nhà lại yên ắng trở lại, chỉ còn tiếng tích tắc đồng hồ lọt vào tai. Ludwig lê bước ra khỏi chỗ nấp, tay vẫn đút túi quần, gã đứng tỳ vào cạnh cửa bếp.

"Động đến thằng Herbert con là ông ấy lại sến sẩm như vậy." Ludwig cười khẩy. Anze nhướn mày:

"Thật sao? Phải thừa nhận ông ấy còn chưa từng làm thế với ta nữa."

"Tất nhiên ông vẫn chưa nhìn thấy hết mọi mặt của ông ấy rồi. Ông ấy có hơi... khó gần. Không có ý gì đâu, tôi biết bố sẽ không giấu ông điều gì trừ phi thấy cần thiết, nhưng mà, ông biết bố tôi rồi đấy, có những thứ thuộc về bản thân ông ấy mà ông ấy không bao giờ muốn thừa nhận." Ludwig chậc lưỡi. "Ông ấy thích trẻ con. Đặc biệt là Herbert, đằng nào cũng là con cưng của bố mà. Thứ công tử ngậm thìa vàng."

Anze khẽ cười, "Cậu nói như thể cậu khó chịu vì việc đó vậy."

"Hả? Không." Ludwig chối. "Không phải như thế. Tôi không biết phải giải thích thế nào, nhưng mà..." Gã gãi đầu và thở dài. "Tôi cảm thấy chộn rộn khó tả khi nhìn thấy Herbert được đối xử như vậy. Bố chưa bao giờ cưng chiều đứa nào như Herbert hết."

"Ta tin cái cảm giác đó là ghen tỵ đấy."

"Ông cũng nghĩ vậy à?" Ludwig chua chát cười. "Alfred cũng nói tôi như thế."

"Ta nghĩ cậu nên nói cho ông ấy nghe."

"Và tại sao?"

"Để ông ấy biết cậu cảm thấy gì. Theo những gì cậu nói, ta đoán cậu cũng muốn được chiều chuộng."

"Không phải thế đâu." Ludwig phủi tay. "Bố sẽ cười tôi mất."

"Vì sao lại phải cười?"

"Tôi không biết, tôi chỉ nghĩ vậy." Ludwig nhún vai. "Tôi không thân với bố như Herbert, và cũng không tình cảm như Alfred hay thậm chí Sarah."

"Bấy nhiêu cũng không phải là lý do để ông ấy cười cợt cậu." Anze chắc chắn. "Ông ấy là bố cậu mà, đúng chứ? Tất nhiên ông ấy quan tâm đến cậu. Ta có thể chắc chắn về điều đó."

"Ông nói nghe ngon cơm nhỉ?" Ludwig cười điệu. Anze nháy mắt:

"Đương nhiên! Cậu không biết ông ấy ủ rũ thế nào khi phát hiện ra cậu bỏ đi đâu."

"Nghe chẳng thật tý nào cả, nhưng được thôi." Ludwig phá lên cười. "Bố lúc nào chẳng ủ rũ. Biết đâu nếu tôi lên tầng và nói, 'Con yêu bố nhất trên trần đời này', ông ấy sẽ được dịp mà cười vui vẻ một trận."

"Vẫn đáng để thử mà, cậu không nghĩ vậy sao?" Giờ thì đến lượt Anze nhún vai. Ludwig chậm chạp bước khỏi bếp, gã nói:

"Có lẽ vậy. Cảm ơn vì lời khuyên."

.

.

Johannes rời khỏi phòng ngủ của con trai khi ngày mai dần đến, sau một đêm với sự thoải mái nhẹ nhàng cuối cùng cũng trở lại với ông, và ông ngoái nhìn một lần cuối trước khi đóng cửa. Giữa hành lang bên ngoài vẫn còn bao phủ bởi bóng tối êm dịu, ông gặp Ludwig. Gã đối mặt ông vài giây, trước khi toan bỏ đi sau khi gật đầu chào một cái. Giọng Johannes dừng gã lại:

"Ludwig."

Gã cứng người và đứng thẳng lưng, khi bố gã từ từ tiến về phía gã. Gã ngạc nhiên vô cùng khi ông kéo vai gã lại và ôm gã đến nghẹt thở. Đây là lần thứ hai bố gã chủ động ôm gã như thế này, thật ngượng chết đi được, gã nghĩ, nhưng đồng thời lại cảm thấy bình yên một cách lạ kỳ. Trong lúc được ôm, Ludwig nghe tiếng bố mình nói khẽ, "Con của bố. Thằng con tốt lành, quý báu nhất của bố. Bố rất tự hào về con."

Ludwig cười, giọng bị bóp nghẹt vào ngực áo bố mình, "Bố chỉ nói thế vì con mang con trai cưng của bố về thôi."

"Không, bố nói vậy là vì con đã trưởng thành rất nhiều." Ông vừa nói vừa vuốt tóc gã. Việc này khiến gã xấu hổ đến muốn rùng mình. "Trưởng thành và có trách nhiệm với gia đình con." Ông nói thêm.

"Thế ý bố là trước đây con vô trách nhiệm phải không?"

"Có trách nhiệm hơn." Ông sửa lại.

"Con đoán mình cũng không thể làm gì khác." Ludwig chép miệng. "Anh ấy là con trai cưng của bố mà. Không có anh ấy thì bố trầm cảm đến chết mất."

"Đừng nói thế, con cũng là con bố." Johannes khẽ suỵt. "Bố đã làm gì khiến con bực mình đến thế sao?"

"Không, không có." Ludwig lầm bầm. "Chỉ là..."

"Chỉ là gì?"

"Con không biết nữa. Thôi bỏ đi."

"Cho bố biết đi, Ludwig." Johannes yêu cầu, vẫn giữ chặt lấy con trai. Ludwig cố vùng vẫy, nhưng liền bỏ cuộc khi được xoa lưng cho khiến gã thoải mái vô cùng.

"Bố thả con ra được rồi. Con không phải dạng thích ôm ấp."

"Ludwig, nói cho bố biết đi." Johannes vẫn kiên định.

"Con..." Ludwig nuốt nước bọt thành tiếng, ấp úng tìm lời. "Con... con thấy ghen tỵ."

"Ghen tỵ?"

"Vâng." Gã thừa nhận. "Con thấy bản thân thật tệ khi bố có vẻ như thương Herbert hơn. Như thể... như thể con không đủ tốt vậy."

Khỉ thật, gã cảm giác mặt mình muốn bốc cháy đến nơi, Ludwig thầm rủa.

"Ôi, Ludwig của bố..." Johannes thì thầm, buông con trai ra mà cúi nhìn xuống gã. "Bố xin lỗi vì đã khiến con cảm thấy như vậy."

"Dù gì thì thật sự con cũng không thể tốt bằng anh ấy được. Anh ấy thông minh, khôn khéo, lại còn sáng sủa. Con chỉ biết đánh nhau với gây chuyện thôi."

"Và bố tự hào vì có một chiến binh như con làm con trai mình." Người kia mỉm cười. "Và nhắc cho con nhớ, Herbert mới là đứa hay gây chuyện hơn."

"Thật sao?" Ludwig cười khẩy.

"Con thấy nó rồi đấy."

"Nhưng anh ấy vẫn là con ruột của bố." Ludwig lại tìm thêm một lý do khác. "Con chỉ là con nuôi thôi. Tất nhiên bố sẽ thương anh ấy hơn con rồi."

"Ludwig, dù có thế nào thì con vẫn là con bố, và điều đó tức là bố thương tất cả như nhau. Con nghĩ Alfred sẽ cảm thấy thế nào nếu nghe con nói như vậy?"

"Con... con không có ý đó..." Ludwig rên rỉ, kéo dài hơi ra. "Con xin lỗi. Đúng là suy nghĩ ngu ngốc."

Johannes buông vai gã ra và đứng thẳng. "Tâm lý của Herbert không vững như con, dù cho nó có lớn hơn, nó vẫn nhẹ dạ hơn con rất nhiều. Nó cần được nuông chiều một chút để giữ mình luôn khỏe mạnh, nhưng bố không phủ nhận việc mình có hơi chiều nó quá mức khi nó còn nhỏ. Con, mặt khác, lại già dặn hơn, và có tâm lý mạnh mẽ hơn dù con nhỏ tuổi hơn nó. Bố không nói đấy là lý do bố có quyền bỏ bê con, bố chỉ muốn nói rằng nó cần bố hơn là con cần. Nhưng bố có thể sai. Con có thể nói cho bố biết nếu bố sai. Cho bố biết nếu con muốn một cái ôm, hay đại loại vậy. Bố không phán xét gì con đâu. Bố chưa từng phán xét gì con mà, đúng chứ?"

"Vâng, con nghĩ thế." Dù vẫn phụng phịu, Ludwig gật đầu. "Nhưng những ngày qua... ừm thì, con vẫn cảm thấy mình hơi lạc lõng một chút."

"Bố xin lỗi vì quyết định hành động của mình khiến con cảm thấy như vậy. Bố đáng lẽ nên suy nghĩ thấu đáo hơn. Con có quyền giận bố nếu con muốn."

"Con không giận gì đâu, thật đấy." Ludwig đáp. "Đừng lo, mặt con trông thế này thôi, chứ con không đòi hỏi gì cả. Ừm thì... thỉnh thoảng được nuông chiều một chút cũng tốt. Con không thích ôm ấp, nhưng mà bố biết đấy, sẽ rất tuyệt nếu bố hỏi han về một ngày của con nhiều hơn như cách bố hỏi thăm Herbert." Gã lí nhí. "Nhưng nhìn chung thì, cứ giữ mọi chuyện như cũ là được, không tệ đến thế đâu. Con chỉ muốn... nói sao nhỉ, nói ra cảm xúc của mình? Anze khuyên con nên làm vậy."

"Bố hiểu rồi." Johannes mỉm cười hiểu ý. "Và con cảm thấy thế nào sau khi tâm sự hết ra?"

"Nhẹ lòng hơn, chắc vậy, và hơi xấu hổ nữa. Ít nhất thì con biết chắc bố vẫn còn thương con. Phải không?"

"Một ngày nào đó con sẽ nhận ra dù cách thể hiện khác nhau, bố vẫn quan tâm mấy đứa một cách đồng đều."

"Bố nói như thể con còn bé bỏng lắm vậy."

"Con là con bố. Tất nhiên đối với bố thì con lúc nào cũng còn bé bỏng."

"Thấy ghê quá." Ludwig bật cười. Johannes tham gia cùng gã:

"Con có hài lòng với câu trả lời của bố không?"

"Con nghĩ vậy." Gã thở phào. "Gỡ mọi khúc mắc ra khỏi lồng ngực quả thật khiến con khỏe hẳn."

"Bố mừng khi nghe vậy." Johannes tỏ ý bằng lòng. "Đó có phải lý do con quyết định bỏ đi một mình không?"

"Sao?" Ludwig ấp úng và hơi cao giọng. "À thì, con... vâng ạ... con đã nghĩ đó là ý hay nếu con đánh đổi bản thân để đưa Herbert về."

"Không hề."

"Phải, con biết." Gã cúi đầu, bộ dạng chẳng khác gì một nam sinh đang bị khiển trách. "Con xin lỗi."

"Nghe này, Ludwig, bố không đưa con về nhà để con tìm cách quay lại chốn cũ đâu. Bố không tin hắn sẽ làm gì tử tế hơn những gì hắn đã làm với con, hay giữ lời trong một cuộc thỏa hiệp. Vậy nên đừng làm như vậy với bố nữa, nhé?"

Ludwig gật đầu.

"Cho bố biết nếu con gặp khó khăn với chuyện gì. Đừng giấu giếm bố, có được không?"

"Con hứa." Gã nói khẽ. "Con cảm thấy tốt hơn rồi. Cảm ơn bố đã lắng nghe."

"Và cảm ơn con vì đã thay bố lo lắng cho anh em mình." Johannes mỉm cười. Ludwig cảm thấy mặt gã muốn ửng đỏ.

"Con buồn ngủ rồi. Trong nhà còn phòng nào trống không?" Gã hỏi.

"Con có thể dùng phòng ngủ cũ của bố. Trên tầng, phòng thứ nhất bên phải."

"Cảm ơn bố." Ludwig đáp. "Chúc bố ngủ ngon."

"Chúc con ngủ ngon, Ludwig."

____________________________________________

[1]: Theo truyền thuyết dân gian, ma cà rồng khóc ra máu.

Nguồn ảnh: Igor Burlakov.

Một ngày mới lại đến với sự im lặng bao trùm. Lần đầu tiên, Anze đến gõ cửa phòng Johannes, cốt để kiểm tra xem ông ấy thế nào, nhưng không có ai mở cửa, và từ trong phòng cũng không một tiếng động nào phát ra. Đánh bạo, ông ta đẩy cửa vào, chỉ để nhận ra nó không khóa, căn phòng trống trơn, và ông ta hiểu ngay mà quay gót rảo bước xuống phòng làm việc. Ở đó, bao phủ vởi bóng tối tạo nên bởi những tấm rèm rủ với nguồn sáng duy nhất là một chiếc đèn dầu, là Johannes đang đứng, một lần nữa lại đang chìm trong suy nghĩ của mình, khi ông ấy đứng bên bàn làm việc và quay lưng lại phía cửa.

"Bình minh lên rồi." Anze nói. "Em không định đi ngủ sao?"

"Một phút nữa." Johannes đáp lại, đặt xuống mặt bàn một thứ gì trông như một khung tranh. Anze từ từ tiến đến.

"Em đang nghĩ gì vậy?" Ông ta hỏi.

"Không có gì." Người kia thẳng thắn trả lời. Ông ấy thấy hông mình bị ôm lấy, và Anze xoay người ông lại để cả hai có thể đối mặt.

"Trông em vẫn căng thẳng lắm." Anze chỉ ra, nhìn chăm chú vào người trước mắt. "Có chuyện gì vậy?"

"Chỉ là mặt tôi như thế thôi, ngốc ạ." Johannes cam đoan, vỗ vào má người kia mấy cái. "Tôi ổn mà."

"Em chắc chứ?"

"Chắc." Ông gật đầu.

"Vậy thì... Tốt." Anze gật đầu theo. "Tôi cứ lo có thêm chuyện gì xảy ra với em."

"Ông không cần đâu." Johannes mỉm cười, nhưng nụ cười vẫn có phần hơi gượng gạo. "Tôi chỉ đang suy nghĩ một chút thôi."

"Và thứ gì khiến em phải bận tâm như vậy?"

"À thì..." Người kia thở dài, "Ông đã làm rất nhiều thứ vì tôi. Chuyện của Herbert... Rồi ngôi nhà này... Tôi không biết phải trả ơn ông như thế nào cho đủ."

"Đừng khách sáo vậy." Anze phủi tay, chậc lưỡi. "Em xem tôi là người một nhà mà, phải không? Thằng bé là con em. Nó cũng là con tôi. Tôi biết chúng ta vẫn chỉ đang... hẹn hò thôi, nhưng em biết mà... Đó cũng là trách nhiệm của tôi nữa."

"Tôi vẫn thấy áy náy vì chưa làm được gì cho ông lắm."

"Ui dào, đừng nói như thế." Anze thì thầm, nhích lại gần hơn và trán hai người chạm nhau. "Em đã làm rất nhiều. Em chỉ không biết điều đó thôi."

"Như là việc gì?" Johannes cười điệu.

"Không đếm xuể." Anze khúc khích. "Em biết lắng nghe. Em là người duy nhất kiên nhẫn ở với tôi mỗi khi tâm trạng tôi không tốt. Em tặng tôi rất nhiều quà và khen tôi cũng rất nhiều. Còn hàng trăm, hàng vạn việc khác nữa. Tôi lập danh sách cho em xem cũng được luôn."

"Bấy nhiêu cũng không thể khiến tôi suy nghĩ khác đi đâu."

"Vậy sao?" Anze hôn một cái an ủi lên trán người kia. "Vậy hãy tin tưởng tôi. Tôi chỉ yêu cầu em có thế."

"Tất nhiên tôi tin ông rồi."

"Kể cả với kế hoạch sao?"

"Kế hoạch?" Johannes sực nhớ ra. "À, vậy ra chúng ta đang bàn về chuyện đó. Ông sẽ đưa Herbert về chỗ mẹ ông để giải phép, đúng không?"

"Em tin tưởng tôi chứ?"

"Tôi..." Johannes bất chợt ngập ngừng. Ông lảng ánh nhìn đi, và giọng ông khàn, có một chút vỡ vụn. "Có." Ông nói.

"Em chắc chứ?" Anze hỏi.

"Chắc chắn." Johannes gật đầu. "Chỉ là... cho tôi ở cùng nó thêm một đêm được không? Ông thấy đấy, đã rất lâu kể từ khi tôi còn có thể bế nó rồi. Tôi nhớ những ngày mà nó vẫn cần tôi."

"Em đang lo lắng nhiều quá, Johannes. Dù có thế nào, thằng bé vẫn cần em mà."

"Nó sẽ lại lớn lên, Anze ạ. Khi lũ trẻ vẫn còn là trẻ con, chúng sẽ chạy đến bên chúng ta mỗi ngày và đòi được bế. Giờ thì chúng chỉ thấy chúng ta là những ông già lắm chuyện thôi. Tôi cũng nhớ khoảng thời gian mà nó bước vào tuổi thiếu niên. Chúng tôi đã có quá nhiều khác biệt. Tôi đã nên nói chuyện với nó nhiều hơn."

"Em vẫn có thể nói chuyện với nó mà. Tôi tin chắc nó sẽ hơn cả sẵn lòng tâm sự với em thôi."

"Ông nghĩ vậy à?"

"Tất nhiên. Không ai hiểu rõ Herbert hơn em cả."

"Vậy thì... cảm ơn ông." Người kia thở dài lần nữa. "Thật tốt khi biết vậy."

"Sáng mai tôi mới đưa thằng bé đi." Anze trấn an. "Tức là em vẫn còn một đêm để chơi cùng nó."

"Có an toàn không? Ý tôi là việc dịch chuyển ấy."

"Tôi sẽ cho nó mượn viên đá hộ mệnh của mình. Nó sẽ ổn thôi."

"Cảm ơn ông nhiều lắm, Anze."

"Tôi đang nghĩ..." Anze nói tiếp, đánh bạo mà cúi gần xuống hõm vai Johannes, trong khi đè nhẹ đối phương vào cạnh bàn. Giọng ông ta rung lên khe khẽ, "Sau khi mọi chuyện này ổn thỏa xong xuôi, chúng ta có thể nhận nuôi thêm một đứa nữa."

"Ông muốn vậy sao?" Johannes tỏ vẻ ngạc nhiên.

"Ừm." Anze đáp, bắt đầu hôn nhẹ lên cần cổ người kia. Ông ta gừ, "Tôi muốn được nuôi con cùng em lắm."

"Để xem đã." Johannes chép miệng. "Nếu chuyện đó xảy ra, tôi nghĩ mình phải tăng lương cho Koukol để bù đắp cho những rắc rối sẽ gặp phải. Herbert và Ludwig đã là hai con quỷ con rồi."

"Tôi thấy Alfred cũng bị ảnh hưởng đấy." Anze bật cười.

"Tôi không lo lắng về nó lắm. Nó có hơi hậu đậu thật, nhưng thằng bé biết cách xử lý mọi chuyện mà nó gặp phải."

"Giờ thì xem đứa nào là con trai cưng của em kìa."

"Làm ơn đi, Anze. Thôi mấy câu đùa về con cưng đó được rồi đấy." Johannes đảo mắt. Một tiếng cười khẽ đáp lại ông, và một cái cắn nhẹ lên da thịt khiến ông giật mình. Ông quay mặt lại ngay, "Không, Anze, giờ không phải lúc."

"Chỉ một lát thôi." Người kia ngọt ngào nài nỉ. Johannes chỉ cố đẩy ông ta ra.

"Không."

"Đi mà?" Ông ta ngâm dài. "Đã lâu quá rồi. Em không biết tôi muốn ở bên cạnh em như thế nào đâu... Tôi muốn em."

"Ngày mai, Anze." Johannes hứa. "Một khi tôi thấy con trai tôi bình an vô sự trở về đây, thì ông muốn làm gì cũng được."

.

.

Tiếng gà gáy từ một kho thóc gần đấy báo hiệu rằng đã đến lúc đi. Trong ngôi nhà đã được phủ rèm toàn bộ cửa sổ, bốn người đang tụ lại nơi phòng khách, Herbert được ăn diện đẹp đẽ và đương rất háo hức vì chuyến đi của mình, vừa đứng nhún nhảy vừa ngắm nghía viên đá mà Anze đưa cho. Trong khi đó, bố cậu lại trái ngược hẳn, ông chỉ đứng đó và tuyệt đối im lặng, chăm chú nhìn cậu, bên cạnh ông là Ludwig. Ôm lấy con gấu mèo của mình, Herbert hỏi:

"Pip đi cùng chúng ta được không ạ?"

"Ta e rằng không được đâu, bé con." Anze đáp. "Vật nuôi của cháu đã đi một chặng dài rồi, nó mệt lắm."

"Ồ, cháu hiểu rồi." Herbert xị mặt. "Chán ghê. Nó có buồn không?"

"Chỉ một chút thôi. Nó có Lilith làm bạn rồi, đúng chứ?"

"Con sẽ gặp lại nó sớm thôi." Johannes an ủi. "Chúng ta sẽ chăm sóc nó cho con."

"Cha cũng không đi cùng sao?"

"Ta xin lỗi, bé con ạ, nhưng ta cũng cần chăm sóc cho Ludwig, và đợi Sarah cùng Alfred đến nữa."

"Nghe chẳng hay gì hết." Herbert phụng phịu.

"Con cũng không thấy hay gì hết luôn." Ludwig gật gù. Johannes đằng hắng:

"Bố tưởng con muốn được quan tâm."

"Nhưng ý con không phải là bị trông như em bé."

"Được thôi." Johannes cười điệu. "Bố sẽ nói rằng bố sẽ không để bụng đâu."

"Bố đáng sợ thật đấy." Ludwig rùng mình và nhăn mặt. Rồi gã lại quay qua Herbert, "Trêu chọc Herbert vui hơn nhiều."

"Thôi đi, Ludwig, anh xấu tính lắm!" Herbert tru tréo, thè lưỡi ra. "Lè!"

"Nè nè cái thái độ gì đấy hả thằng oắt con?"

"Ludwig, cẩn thận ngôn từ." Johannes nhắc nhở. Herbert lập tức cười hì hì. Cậu hỏi:

"Chúng ta lại đi đâu đây?"

"Chúng ta sẽ đi dạo tại một khu vườn ma thuật." Anze lặp lại cho cậu nhớ. "Có vài thứ thú vị ta muốn cho cháu xem."

"Thật ạ?" Herbert sáng mắt. "Con thích phép thuật lắm. Nó rất tuyệt. Nhưng mà cha ơi... lúc trước người đàn ông xấu xa kia cũng nói sẽ cho con xem phép thuật."

"Đừng lo, bé con, con có thể tin tưởng Anze. Ông ấy là bạn tốt, sẽ không làm hại gì con đâu." Johannes dỗ dành. Ludwig chen vào cười nhăn nhở, nhướn cả chân mày lên:

"Ừ, đợi đến khi vài cái cây ăn thịt khổng lồ nào đó nhào ra và nuốt chửng mày luôn."

"Đừng có chọc ghẹo em con nữa." Johannes lệnh. Herbert dậm chân xuống sàn và hét to:

"Đúng rồi đó, anh đừng có mà xấu tính nữa! Trời đù má!"

Và thế là một khoảng lặng khó xử diễn ra.

Johannes lập tức lườm Ludwig một cái sắc lẹm, và nở một nụ cười miễn cưỡng méo mó đến nỗi khiến gã lạnh hết sống lưng. "Trời... đù... má?" Ông cố ý lặp lại. Ludwig liền trở nên khúm núm:

"Con không biết gì hết."

Anze chen vào, "Đừng gắt với nó quá, Johannes, nó vẫn còn trẻ và cần học hỏi nhiều. Thói quen xấu khó bỏ lắm."

"Đây không phải lần đầu tiên bố nhắc con về việc chửi thề, Ludwig. Và đừng có mà bênh nó, Anze, bằng không tôi sẽ lấy đầu ông đấy." Johannes trừng mắt. Anze thở hắt ra và nuốt ực:

"Được, được thôi, tôi sai rồi... Vậy thì... ừm, tôi đi bây giờ đây, cùng với Herbert, tất nhiên rồi." Dứt lời, ông ta chuẩn bị rời đi. "Tạm biệt và hẹn gặp lại."

Nói đoạn, họ biến mất. Lập tức Ludwig hét ầm lên vì tai gã bị véo một cái rõ đau.

____________________________________

Nguồn ảnh: Katarina1928.

Kể từ lúc đó, Ludwig là người chăm sóc cho Pip và Lilith. Gã đem chúng đi tắm, sấy lông cho khô và thậm chí còn phải chải lại lông chúng cho mượt, tất cả gã làm với một tâm thế chẳng thể nào chán chường hơn vì bố đã bắt gã làm vậy, xem như đấy là hình phạt cho việc trở thành gương xấu cho Herbert nhỏ. Giống như bố mình, Ludwig không thích động vật cho lắm, dù gã thừa nhận rằng có vật nuôi giải khuây đôi lúc cũng tốt, nhưng thường thì – như lúc này chẳng hạn – gã chỉ muốn đắm chìm vào những thú vui riêng của gã thôi, bao gồm cả việc nghía qua thử mấy chiếc ô tô mà gã tìm thấy trong nhà xe. Giá như mà gã có chìa khóa.

Rạng sáng, tức là, khoảng một ngày sau, Ludwig đang cho đám thú cưng ăn lần cuối thì gã cảm nhận được sự hiện diện của người khác trong phòng khách với mình. Với một sự hờ hững rõ rệt mà tất nhiên cũng chỉ là màn diễn trò của tuổi trẻ, gã quay lại, chào đón với một cái sụp xuống của đôi vai, trong khi Lilith chạy qua giữa khe chân gã và sủa.

"Tôi không nghĩ hai người sẽ về sớm vậy."

Ở đó, giữa phòng khách cùng với Ludwig và bên cạnh Anze, là Herbert, khỏe mạnh, tráng kiện với cung cách niềm nở vô cùng và một nụ cười quen thuộc in trên mặt. Trước hình ảnh của em trai và cả thú cưng của mình, Herbert dang cả hai tay chào họ. Tính ân cần thân mật này của cậu ta trong mắt Ludwig có phần hơi cường điệu quá mức, nhưng ít ra, nó xuất phát từ cảm xúc chân thành. Herbert đáp:

"Chưa gì đã thất vọng khi thấy anh rồi à?"

"Ngày nào chả là ngày đáng thất vọng." Ludwig chép miệng, cười trừ. "Chuyến đi thế nào?"

"Khá thoải mái." Herbert cười mỉm, khẽ lắc lư cái đầu. "Mua quần áo mới, diện mạo cũng mới luôn, có thêm người quen, và bố già cho anh biết được chuyện gì đã và đang xảy ra."

"Bố già?" Ludwig sặc sụa, liếc nhìn Anze đang bận vuốt ve chú chó của mình. Người đàn ông kia dường như cũng để ý và có vẻ hơi đỏ mặt. Herbert cười hì hì:

"Sao lại không?"

"Anh muốn gọi là gì kệ anh." Ludwig lắc đầu. "Giờ anh về nhà rồi, thì em cũng khuyên anh nên gặp bố. Ông già của chúng ta cứ lo đến sống dở chết dở đấy."

"Đương nhiên là sẽ gặp rồi." Herbert đáp. "Anh cũng nhớ bố, dù anh chẳng có ký ức gì về chuyện mình biến thành thằng nhóc cả."

"Nên là thế, anh cứ như cái gai trong đít ấy. Không phải trông trẻ nữa làm em mừng muốn chết."

"Sao mày lúc nào cũng xấu tính vậy?" Herbert cười vang. "Anze kể cho anh nghe hết rồi. Mày đã là một đứa rất biết bảo vệ anh em. Ngạc nhiên thật."

"Thấy gớm." Ludwig rùng mình. "Đúng là thoát nợ khi anh đã trở lại bình thường."

"Thằng em Ludwig của tôi đang mắc cỡ quá kìa."

"Tha cho em đi, làm ơn." Gã cộc cằn. "Đi mà làm phiền bố ấy."

"Ông ấy đâu rồi?"

"Lần cuối em thấy thì bố vào thư phòng." Ludwig chỉ lên cầu thang. "Cũng chưa thấy trở ra kể từ lúc đó."

"Cảm ơn." Herbert gật đầu. "Thế thì anh đi đây. Xin phép."

"Phắn đi." Ludwig lè nhè, vừa vươn vai vừa ngáp. "Đừng đòi hỏi gì nhiều ở bố đấy, tối qua bố mỏng manh dễ vỡ đến đáng thương luôn."

"Mày không đi cùng à?"

"Thôi, cảm ơn, bố bắt em trông lũ vật nuôi và dọn nhà cả ngày đã đủ lắm rồi. Anh có biết cái căn nhà này rộng cỡ nào không? Gian trước, gian sau, rồi cả sân vườn. Trời ạ, Koukol đúng là quái vật khi mà dễ dàng lo cho cả lâu đài như thế. Mệt chết em rồi. Em đi ngủ đây."

Dứt lời gã liền hơi cúi đầu chào, rồi vội vã hướng trở về phòng ngủ. Anze đặt Lilith lẫn Pip ngay ngắn vào ổ rồi đi, vỗ vai Herbert khi ông ta bước ngang qua cậu, nghiêng đầu ra hiệu cậu đi theo lên tầng. Tiếng bước chân nhanh chóng đến gần, rồi bất chợt vang lớn hơn khi nó dừng trước cửa thư phòng. Herbert gõ cửa.

Chỉ có im lặng đáp lại. Sau vài tiếng gõ và vẫn nhận được câu trả lời tương tự, họ quyết định vặn tay nắm, nhẹ nhàng bước vào trong.

Thư phòng u tối chỉ được thắp sáng bởi vài ngọn đèn đã dần tắt, trên bức tường gạch chỉ còn một khoảng màu cam nhỏ bé cạnh nơi Johannes đang ngồi. Johannes von Krolock gục đầu bên bàn làm việc, vùi mặt vào giấy tờ và sổ sách. Hai người kia không khỏi phì cười, và Anze là người đầu tiên cất tiếng:

"Dù cho điện đóm đã được phát minh thì ông ấy vẫn chẳng biết cách dùng."

"Nói thế nào được bây giờ?" Herbert hưởng ứng. "Bố là kiểu người cổ lổ sỹ mà. Có hơi cổ lỗ sỹ quá, con phải thừa nhận." Cậu đáp với một cái chậc lưỡi.

"Và ta phải nói đó là điểm ta bị thu hút bởi ông ấy." Anze thật thà, đứng khoanh tay. Herbert đảo mắt:

"Thầy cũng dị y hệt bố."

Không tán gẫu thêm lời nào, Herbert bước về phía bố mình. Johannes vẫn chưa phát hiện ra điều gì, dường như ông ấy đã quá mệt để mà cảm nhận được âm thanh nhỏ nhất, và nụ cười mỉm của Herbert nhoẻn rộng ra khi cậu khom lưng, tỳ người vào chiếc bàn bên cạnh. Cậu dựa tay lên mặt bàn, và với một giọng nhẹ nhàng, ngọt ngào nhất, cậu gọi:

"Bố ơi."

Johannes vẫn không nhúc nhích. Herbert lại tiếp, lần này giọng có chút bông đùa, "Bố ơi, bố ơi... Dậy và xem ai đã về này."

Người đàn ông vẫn chẳng phản ứng gì. Herbert bắt đầu bĩu môi. "Bố?"

"Trời ạ, ta nghĩ mình vừa nghe tiếng ông ấy ngáy." Anze đứng từ xa lầm bầm.

Herbert phụng phịu. Cậu rướn người sát lại bên tai bố mình, với một nụ cười không thể nào nghịch ngợm hơn, cậu lên giọng cao chót vót:

"Ú òa!"

"Hả?"

Johannes ngồi bật dậy nói, kéo theo sau là một tràng cười của con trai ông. Anze cũng không kiềm được tiếng khúc khích. Johannes mất vài giây mới định thần lại được, mắt ông chớp liên hồi để thích ứng với ánh sáng yếu ớt, và dần dần, trong tầm nhìn mờ mờ vẫn còn chưa tỉnh ngủ hẳn của ông, xuất hiện hình ảnh của Herbert.

Johannes trố mắt, không nói nên lời.

Trong vài giây liền, mắt họ chăm chú nhìn nhau. Ai cũng có thể nhận ra, dù yếu ớt và khó phát hiện bằng mắt thường, Johannes đang run rẩy, tiếng tim ông đập thình thịch trong lồng ngực còn có thể phát ra. Herbert là người cất tiếng trước:

"Quỷ sứ ơi, con không dọa bố chết khiếp đấy chứ?"

Nghe giọng con trai mình, Johannes nuốt khô. "Herbert?" Ông bật ra một cách khó nhọc.

Người kia liền cười tươi đến nỗi híp cả mắt, "Bố ngủ ngon không?"

"Bố... không, ý bố là... Bố đâu có ngủ." Ông ấp úng. "Chỉ... vô tình chợp mắt một chút thôi."

"Vẫn còn dấu hằn của sách vở trên mặt bố kìa."

"Sao?" Johannes chạm vào mặt mình. Herbert cười lớn:

"Con chỉ đùa thôi!"

"Herbert, thằng quỷ con phá phách này!"

"Và bố có vui không khi con quỷ này đã được triệu hồi về?" Herbert vẫn tươi tỉnh. Giờ thì đến lượt Johannes bật cười:

"Bố không nghĩ con sẽ về sớm thế này."

"Sao ai cũng nói như thế vậy?" Herbert giả vờ giận dỗi và đứng dậy, tay chống hông. "Bố không thương con!"

"Là con nói đấy nhé, không phải bố." Johannes nhướn mày. Herbert lại bĩu môi:

"Thỉnh thoảng bố cũng xấu tính như Ludwig vậy."

Nói đoạn cậu cúi người, và không báo trước, liền kéo bố mình lại mà ôm ông thật chặt. Johannes thoạt đầu hơi ngạc nhiên, nhưng cuối cùng cũng đáp lại cái ôm đó và nhẹ nhàng vuốt tóc Herbert. Mái tóc cậu đã được cắt gọn đi, nhưng vẫn đủ để ông luồn tay vào những lọn tóc sáng màu. Herbert thủ thỉ, "Nhưng con thích như thế."

"Thứ nịnh bợ." Johannes chậc lưỡi. Herbert cười:

"Bố phải nói rằng con có duyên ăn nói mới đúng."

"Không."

"Bố chẳng vui gì cả."

"Bố sẽ xem đó là lời khen."

"Xùy." Herbert dè bỉu, cuối cùng cũng thả bố mình ra, không quên hôn lên má ông một cái khiến ông sững người mất một lúc. Cậu nghía xuống mặt bàn và hỏi, "Mà bố đang làm gì vậy?"

"Không có gì!" Johannes lập tức đáp, vội vàng lùa hết giấy tờ trên mặt bàn vào ngăn kéo. Ông lắc đầu, "Không có gì quan trọng cả."

"Thông tin tuyệt mật, hửm?"

"Đi ngủ đi, Herbert, con hẳn đã mệt rồi." Johannes lảng ánh mắt đi. Herbert gằn giọng:

"Thôi mà bố, cho con tò mò một chút đi."

"Bố e là không được. Đây là chuyện riêng tư của bố."

"Thật không?"

"Thật."

"Được thôi. Nếu bố đã muốn vậy," Cậu huýt sáo, "thì con sẽ không làm phiền bố nữa đâu, đằng nào con cũng buồn ngủ thật rồi. Hẹn gặp bố vào tối mai."

"Hẹn gặp con vào tối mai."

Tiếng khúc khích của Herbert vẫn còn văng vẳng khi cậu thong thả bước đi như một con mèo dọc hành lang. Một khi chỉ còn ông và người còn lại trong thư phòng, Johannes mới thở một hơi dài, nhẹ nhõm, khi ông đứng tựa lưng vào bàn.

"Em không sao chứ?" Anze hơi chau mày, nhìn chăm chú. Johannes đã không để ý rằng ông ta đang tiến gần, cho đến khi dáng dấp khổng lồ của Anze dường như bao trùm cả hai.

"Tôi không chắc nữa." Johannes vô tư thừa nhận. "Mà sao ông lại hỏi vậy?"

"Trông em vẫn... tôi không biết nữa. Căng thẳng? Khó chịu? Vẫn còn nét chau mày trên mặt em. Tôi cứ nghĩ em phải cười."

"Đừng lo, Anze, nếu có chuyện gì khiến tôi khó chịu, tôi đã nói với ông rồi."

"Thế bây giờ em đang cảm thấy thế nào?"

"Ừ thì..." Johannes thở dài, nhìn người trước mắt một cái thoáng qua rồi lại nhìn xuống chân mình. "Có lẽ là hơi lẫn lộn một chút."

"Lẫn lộn?" Anze hỏi lại. "Trời ạ, thằng bé không dọa em sợ hay sao đó chứ?"

"Không, ý tôi không phải vậy. Tôi cảm thấy... tôi không biết nữa." Ông chậc lưỡi. "Một chút hạnh phúc. Một chút hối hận. Cũng có một chút buồn. Đầu tôi giờ như một bãi lầy ấy."

"Em vẫn nhớ thằng bé thời còn nhỏ, đúng không?"

"Có lẽ là vậy... Có lẽ ông đúng." Johannes gật đầu. "Tôi xin lỗi. Tôi lại bám víu vào quá khứ nữa rồi."

"Không sao đâu." Anze đáp, áp sát gần hơn. "Em có câu chuyện của mình mà. Em cứ nói ra những gì mình nghĩ với tôi, nếu việc đó khiến em cảm thấy khá hơn."

"Tôi không chắc đây có phải là ý hay khi đưa nó về cuộc sống bất tử này không nữa." Người kia thú nhận.

"Và vì sao em lại nghĩ như thế?"

"Bất tử là một lời nguyền." Johannes nghiến răng. "Nếu thằng bé vẫn còn là con người, nó sẽ lại có thể lớn lên... Có một cuộc sống ý nghĩa hơn thế này."

"Nhưng em biết chuyện gì sẽ xảy ra nếu nó vẫn còn là con người, đúng chứ?"

"Cái chết giáng xuống con cái mình là điều mà tôi không bao giờ muốn đối mặt. Nhưng ít ra, trong trường hợp đó, nó sẽ không phải khổ sở như tôi."

"Em đã làm mọi điều tốt nhất cho nó rồi, Johannes." Anze trả lời, giọng nhiều phần cảm thông, và như mọi khi vẫn nhẹ nhàng. Ông xoay mặt người kia lại để nhìn thẳng vào mắt mình. "Và không thể thay đổi sự thật rằng Herbert, bản thân thằng bé, chọn sống cùng em đến vĩnh hằng đâu. Em đã đảm bảo nó không bao giờ phải khổ sở vì điều gì, và chúng ta có thể thấy rõ thằng bé rất vui khi được ở cạnh em."

"Và ý ông là gì khi nói với tôi như thế?"

"Chỉ có Herbert mới biết điều gì là tốt nhất cho nó. Chúng ta không cần phải can thiệp vào quyết định của nó đâu."

"Anze, tôi đã thấy nó cách nó va vấp cả đời này rồi. Tôi nghĩ..."

"Em đang nghĩ nhiều quá." Anze khẽ suỵt. "Em không thể cứ sống thay con mình mãi được, Johannes. Tôi hiểu việc này khó khăn đến nhường nào khi thằng bé không chỉ là huyết đồng bình thường của em như bọn ngoài nghĩa địa, thằng bé còn là con em, nên tôi biết nó mang ý nghĩa lớn hơn nhiều, nhưng đã đến lúc em tin tưởng nó và để cho nó rời khỏi đôi cánh của em đi."

"Không phải tôi không tin con mình."

"Vậy thì nghe tôi, dù chỉ một lần này thôi."

"Tôi..." Johannes thở dài. "Tôi sẽ suy nghĩ."

"Cho phép bản thân em nghỉ ngơi một thời gian, Johannes." Người kia thì thầm. "Các con em sẽ rất vui nếu em làm vậy đấy."

"Ông nói như thể mình là một chuyên gia trong việc nuôi con vậy." Johannes bình phẩm.

"Không phải tôi đâu, kiến thức này là nhờ mẹ cả đấy." Anze chậc lưỡi. Lần đầu tiên đôi mày của Johannes giãn ra.

"Thế thì tôi đoán mình nên nghe theo những lời khuyên đó nhỉ?"

"Không ai cho lời khuyên tốt hơn đâu, tôi nói cho em hay."

"Thật tốt khi biết thế." Người kia ngâm nga. Ông ấy đứng thẳng người dậy, và Anze bước lùi một bước.

"Em đang cười." Anze nói. Johannes gật đầu:

"Cảm ơn ông vì tất cả."

"Tôi đã nói em không cần khách sáo mà." Người kia nhắc lại. "Mà em đang làm gì vậy?"

"Làm gì là làm gì?"

"Xấp giấy trong ngăn kéo." Ông ta chỉ ra. "Bí mật nhỏ của em là gì?"

"Không có gì." Johannes lại nói. Anze giả vờ phụng phịu:

"Ngay cả tôi cũng không được biết về thông tin tuyệt mật sao?"

"Chỉ là vài bức vẽ nguệch ngoạc thôi."

"Tôi không biết em cũng là họa sỹ."

"Tôi không phải. Đó chỉ là một thói quen để giết thời gian thôi."

"Sao em không cho thằng bé xem những bức vẽ đó?" Anze hỏi. Johannes lắc đầu, chép miệng:

"Xấu hổ lắm."

"Sao lại xấu hổ?"

"Vì tôi vẽ nó. Nó sẽ cười tôi mất." Johannes thừa nhận. "Và vẽ mẹ của nó nữa." Ông trầm giọng. "Tôi... tôi chỉ không muốn quên mặt cô ấy."

Bình minh lên với sự im lặng tịch mịch đến vô cùng. Johannes bước băng ngang qua thư phòng khi chiếc đèn dầu đầu tiên vụt tắt, ông vỗ vào vai của người kia trên đường ra. "Đã muộn lắm rồi." Ông nói. "Sao ông vẫn còn chưa đi ngủ?"

"Tôi không biết nữa." Anze nhún vai, nhịp nhịp chân mình. "Chắc là sẽ lượn lờ thêm một chút vì chán. Giờ em đi à?"

"Về phòng ngủ." Người kia gật đầu. "Tiếc là ở đây chúng ta không có quan tài."

"Thôi nào, Johannes, chẳng phải giường nệm to lớn êm ái thoải mái hơn nhiều mấy cái quan tài chật chội sao?"

"Ừ thì... có lẽ."

"Có lẽ? Chỉ có lẽ thôi? Sau bao nhiêu lần em suýt gãy cả cột sống khi ngủ trong quan tài?"

"Nằm trong quan tài cảm thấy an toàn hơn."

"Tôi có thể giữ em an toàn trên giường mà." Anze nháy mắt.

"Và ông nói thế có nghĩa là gì?" Johannes cười điệu.

"Nghĩa là tôi muốn đi ngủ cùng em." Người kia thủ thỉ, chậm rãi mà áp sát gần hơn vào đối phương. Ông ta siết lấy tay Johannes. "Giúp em gỡ mấy suy nghĩ tiêu cực ra khỏi đầu nữa. Ôm ấp một chút nghe có vẻ không tệ."

"Ông nói như thể tôi là một thiếu nữ mỏng manh vậy."

"Đằng nào tôi cũng thích được chiều chuộng em mà."

"Ông đúng là tên nịnh bợ." Johannes đảo mắt. Anze chỉ bật cười.

____________________________________

Nguồn ảnh: Xavier Collette.

Tuyết lại bắt đầu rơi một lần nữa trên đường phố Berlin, mang theo nó là băng giá, và cả cái lạnh khiến bất kỳ ai cũng phải khổ sở nếu không có áo bông. Ánh lửa được thắp lên mỗi lúc một nhiều hơn tại trung tâm của thành phố thủ đô, nhưng tại phía Bắc xa xôi của nó, nơi ít ai sinh sống bởi vì tàn dư của chiến tranh và thời tiết khắc nghiệt, mọi thứ vẫn tăm tối và giá rét. Ở đó, giữa một quận khu đã từng rất sầm uất, là một công viên giải trí bị bỏ hoang. Cơ sở vật chất của nó đã hoen gỉ và đóng băng, một số thậm chí còn mục nát và vỡ thành từng mẩu sắt vụn. Bất kỳ người đi đường hiếm hoi nào cũng có thể nhận ra từ phía trong công viên chẳng lóe lên nổi một tia sự sống, và cũng vì thế, giữa tiếng gió đang gào thét, cũng sẽ chẳng một ai nghe được âm thanh của ai đó đang gầm gào ở phía xa.

Asmodeus ngồi co rúm lại vào ghế và rít. Trên mặt bàn trước mặt hắn là vài dụng cụ hóa học, bao gồm bốn ống nghiệm đủ màu, một máy trộn thuốc nhỏ, một ít chất bột kỳ lạ còn sót lại mà hắn đã mua được từ khu chợ của Cõi Kia, và một cây kim tiêm đã dùng, đầu mũi kim vẫn còn nhỏ giọt máu. Asmodeus ôm lấy phần cánh tay mà hắn vừa tự tiêm cho mình. Nhiều thí nghiệm đã diễn ra, để lại trên sàn nhà hàng tá xác chuột và chim chết từ cách đó mấy ngày. Trên bậu cửa sổ và chăm chú nhìn hắn, là một bầy quạ đen. Chúng đều đã bị đột biến, kết quả cho thấy công thức của hắn cuối cùng cũng đã hiệu nghiệm, chúng to hơn bất kỳ loài quạ bình thường nào, và đang vô cùng khát máu. Chúng nghiêng đầu nhìn giọt máu nhỏ từ mũi kim tiêm, và rồi nhìn về phía cánh tay trần của Asmodeus.

Asmodeus kiềm lại tiếng la khi cơ thể hắn co giật. Cảm giác thật điên loạn, giống như ai đó đang kéo hết lục phủ ngũ tạng của hắn ra, rồi không thương xót mà nhét ngược trở vào. Ấy vậy, hắn vẫn cố đứng vững, một niềm tin vững chắc rằng lần này thí nghiệm của hắn bắt buộc phải thành công. Phải như thế, tên lái buôn trước kia bán cho hắn gói bột ma thuật cũng đã cam đoan như vậy. Nhưng cơn đau lại sớm không khiến hắn suy nghĩ thêm được gì, và trong cơn điên cuồng không tự chủ được nữa, hắn liền gạt hết dụng cụ từ trên mặt bàn xuống sàn. Tiếng vật dụng rơi vỡ ầm ĩ, bàn ghế bị hất đổ đi, dọa cho lũ quạ bay lên không trung và lượn vòng trên đầu hắn, tất cả hòa lẫn vào tiếng gào mà hắn không còn kiềm nén được. Asmodeus nghe tiếng xương mình nứt ra. Mắt hắn mở trừng, nhãn cầu nổi mạch máu đỏ trước khi tròng trắng hòa lẫn vào cái sắc vàng của con ngươi, đồng tử càng teo nhỏ lại thành đường thẳng, cặp mắt láo liên điên cuồng khi vảy sừng bắt đầu nổi lên trên da hắn, kéo dài từ cổ và lên tận đến mặt. Nước da của hắn tái đi và trắng bệch với vẻ máu lạnh giết chóc, và hắn tự xé vụn quần áo của mình ra. Trong lúc quằn quại trên sàn, thân dưới của Asmodeus dần dần biến thành cái đuôi của loài bò sát, quăng quật tất cả những gì ngáng đường, nhưng lớp vảy sừng lần này không chỉ dừng lại ngang bụng, mà kéo dài lên cả thân trên.

Asmodeus gầm lên khi hắn không còn cảm nhận được đôi cánh tay của mình nữa. Nhưng cơn đau cuối cùng cũng dịu đi, và hắn từ từ nhấc mình lên khỏi mặt đất. Hắn nghiêng đầu. Căn phòng bất chợt trở nên chật hẹp, tan hoang như một bãi chiến trường, ngổn ngang đồ vật bị phá hỏng và xác quạ mới chết. Asmodeus nhìn xuống thân mình.

Hắn đã biến thành một con trăn khổng lồ.

Asmodeus liền rít lên một tiếng man dại.

.

.

Anze ngồi bật dậy với một tiếng rít khẽ. Như thể đang bị nung trên gạch nóng, cơ thể ông ta vã mồ hôi và ông ta thở gấp nặng nhọc. Dáng dấp ông ta cứng lại, và ông ngồi chau mày trên giường cho đến khi có thể ổn định bản thân. Anze lấy hai tay vuốt mặt. Đây không phải lần đầu tiên ông ta gặp ác mộng, ấy nhưng vẫn lấy làm khó chịu khi cơn ác mộng mà ông không ngờ đến nhất lại ám ảnh ông vào một dịp cũng không thể ngờ đến như thế này. Mỗi khi ông mơ thấy nó, ông sẽ lại thấy đứng bên cạnh mình là một bóng người mà mọi quyền lực nắm gọn trong tay, và ngay cả trong lúc dường như cận kề cái chết ấy, ông vẫn phải thức dậy mà làm theo những gì nó ra lệnh. Bóng người ấy chẳng có khuôn mặt, và dù cho nó đã len lỏi vào trong tâm trí ông suốt bao năm nay, nhân dạng của nó vẫn khiến ông rối bời và cứ thế tan biến trước mắt, để lại cho ông chỉ còn cảm giác trống rỗng và một cơn đau đằng sau đầu khủng khiếp đến nỗi ông nghĩ sọ mình sẽ nổ tung. Phần chăn đắp của ông mở tung, và ông cựa quậy không thoải mái khi nhìn lên đồng hồ treo tường. Lúc ấy, ông sẽ nhận ra ban ngày vẫn còn sớm, và ông vẫn may mắn khi vẫn sống trên cõi đời này – bằng một cách nào đó, nhưng ông ta nhận ra mình cũng không thể ngủ tiếp được thêm.

"Johannes."

Anze thì thầm, xoay người qua bên với một niềm hy vọng bất chợt rằng ông ta không hề lẻ loi. Ông ta cho phép bản thân duỗi vai và thở phào, khi bên cạnh, nằm sấp trên giường mà ôm lấy đống gối êm ái, là nửa kia của ông đang ngủ, có lẽ đang mơ màng và mỉm cười trong những giấc mơ của mình. Đó là một thói quen của Anze, ngồi đó và quan sát người tình của mình mỗi khi họ ngủ, cũng giống như lúc này, ông ta đắm chìm vào vẻ yên bình hiếm có trên gương mặt của đối phương. "Em ngủ như một con mèo vậy." Ông thì thầm khe khẽ, vén một lọn tóc rũ trên mặt người kia lên mang tai, và ông nhịn cười khi người kia chẳng để ý hay cử động một tý gì. Johannes dù ít ngủ nhưng lại ngủ rất sâu, và Anze nhân cơ hội mà cúi người gần hơn, đặt lên bên trán ông ấy những cái hôn nhẹ, trải dài xuống lưng và cánh tay, an ủi những vết bầm mờ mờ trên nước da nhợt nhạt.

Anze rời khỏi giường khi chỉ mới bốn giờ chiều. Căn nhà vẫn im ắng, chào đón ông khi bước xuống lầu chỉ có tiếng ư ử của Lilith trước khi nó lại lim dim, trong khi Pip bận chơi với cuộn len mà nó tìm được ở đâu không ai biết. Anze vừa đi vừa vươn vai, lười nhác bước xuống nhà bếp và pha cho mình một ít cà phê. Vẫn còn vài gói trong hộc tủ, thật may mắn. Khi ông ta đương chuẩn bị nước sôi, thì giọng Ludwig cất lên từ phía sau:

"Nếu ông có thể pha giúp tôi một cốc giống ông thì tôi sẽ rất cảm kích." Gã nói với một cái ngáp dài, rồi ngồi thụp ngả ngớn xuống ghế bên bàn ăn. Anze ngoảnh mặt lại hỏi:

"Cậu cũng uống cà phê à?"

"Không thể sống thiếu nó." Ludwig chậc lưỡi, đặt cả hai chân lên bàn mà duỗi thẳng ra. "Ông pha cho tôi cà phê đen được không?"

"Chỉ cà phê đen thôi?" Anze hỏi.

"Vâng. Tôi không thích đường hay kem gì đâu."

"Vậy thì cà phê của cậu khác của ta nhiều." Anze cười nhẹ, đổ bột cà phê vào hai chiếc cốc. "Ta luôn pha thêm sữa và đường vào cà phê của mình."

"Ông có vẻ thích đồ ngọt nhỉ?"

"Ừm." Người kia gật đầu. "Ta thích những thứ ngọt ngọt. Kể cả ngọt đến sâu răng ta cũng thích." Ông ta vừa vui vẻ ngâm nga vừa khuấy nước, và sau ít lâu liền đem ra hai chiếc cốc tỏa khói thơm đặt lên bàn. Ông ta vỗ vào đùi Ludwig sau khi đặt cốc của mình xuống, "Đừng đặt chân lên bàn như thế."

"Tại sao?" Ludwig bĩu môi, nhưng vẫn ngoan ngoãn tuân lệnh. Anze nhấp lấy một ngụm cà phê:

"Phép lịch sự trên bàn ăn, tất nhiên rồi."

"Trời ạ, ông nói như bố tôi ấy." Ludwig bật cười, đảo mắt. Anze hỏi:

"Sao cậu dậy sớm vậy?"

"Chắc là ngủ đủ giấc rồi." Người kia nhún vai, khoan khoái nhâm nhi thứ cà phê đắng nghét. "Đằng nào tôi cũng đã đi ngủ sớm mà. Giờ thì đầu tôi tỉnh như sáo."

"Thức dậy sớm cũng tốt."

"Nhưng tôi thích ngủ nướng hơn. Hôm nay là trường hợp đặc biệt thôi."

"Ừ thì, lười biếng một chút cảm giác cũng tuyệt." Anze thừa nhận, nhấp thêm một ngụm nữa. "Ta đoán mình sẽ phải thay đổi thói quen ngủ nghỉ trong tương lai. Lilith cần được đưa đi dạo vào buổi sáng."

"Tôi nghĩ chuyện đó đối với ông cũng không khó khăn gì, nhỉ?" Ludwig đáp. "Ý tôi là, ông cũng đi lại dưới ánh sáng mặt trời được mà."

"Khá may mắn là được."

"Tốt cho ông." Ludwig đá lưỡi chạm răng. Người kia hỏi:

"Cậu không thấy khó chịu vì điều đó chứ? Không giận dỗi? Không ghen ghét gì?"

"Hả? Không, không vấn đề gì." Gã quả quyết. "Tôi chỉ đang nói ra một sự thật thôi. Chủng loại của tôi có thể vướng phải bất lợi chướng tai gai mắt này, nhưng ông thấy đấy, vẫn còn nhiều lợi thế khác." Gã nhún vai. "Đó là chân lý rồi. Được lọ thì sẽ mất chai, và ngược lại. Nhưng dù sao thì tôi cũng phải nói rằng tuy Vlad Dracula vẫn thích tự nhận mình là một thủy tổ quyền năng, lão đúng thật một tên thất bại khi không tìm được cách chữa cho cái điểm yếu bị bốc cháy dưới ánh mặt trời. Nó là điểm yếu khó chịu nhất luôn."

"Ta hiểu cậu mà." Anze mỉm cười dễ chịu. "Nhưng nhắc đến Vlad, đã lâu rồi ta không nghe thấy tin tức gì từ lão."

"Tôi cũng không biết gì." Ludwig thừa nhận. "Đằng nào lão cũng không phải tổ phụ của tôi, và tôi nghĩ bố cũng đã từ mặt lão hoàn toàn. Lão già đó chắc phải nghỉ hưu rồi."

"Nghỉ hưu?" Anze không nhịn được cười. Ludwig hưởng ứng:

"Đại loại vậy. Chiến lược gia tăng dân số của lão tệ hại và lỗi thời khủng khiếp."

"Có lẽ Hội đồng Đen cũng đã nhận ra điều đó và quyết định đã đến lúc lão về vườn."

"Tôi hy vọng vậy. Mừng là bố không còn phải gặp lão nữa, hay ít nhất là bố không còn quá căng thẳng khi nhắc đến lão ta. Nếu Vlad xuất hiện trở lại, ừ thì, tôi đoán bố sẽ không chần chừ mà cứa cổ lão đâu."

"Chủng loại của cậu có được phép trừ khử chính thủy tổ của mình không?" Anze chau mày, thắc mắc.

"Không, nhưng luật lệ được lập ra để bị phá vỡ mà." Ludwig vô tư trả lời. "Càng nắm rõ luật thì càng dễ thoát tội. Nhưng làm ơn nhé, tôi chỉ nói vậy thôi, đừng mách bố. Ông ấy sẽ lấy đầu tôi mất."

"Cậu nói hệt như ta khi ta còn trẻ." Anze bật cười. Ludwig ngạc nhiên:

"Thật tự hào khi nghe thế."

"Nhưng khoan đã..."

"Sao?"

"Nếu như không được phép loại bỏ thủy tổ của mình, vậy chúng ta sẽ xử lý... con rắn kia thế nào đây?" Một thoáng lưỡng lự, Anze hỏi. "Vì căn bản, hắn là tổ phụ của cậu, nhưng sau những gì ta biết được về hắn, ta không nghĩ bất kỳ ai trong chúng ta muốn hắn còn sống đâu. Ý ta là... hắn cũng không còn sống như con người, nhưng... ừm, cậu hiểu rồi đấy."

"Tôi nghĩ bố sẽ có cách thôi." Ludwig sa sầm mặt. "Ông ấy giỏi mấy vụ luật lệ. Có lẽ ông ấy sẽ lôi tên khốn đó ra tòa và kết liễu hắn một cách hợp pháp, nếu chúng ta ăn may."

"Ta hiểu rồi." Anze lẩm bẩm. "Rất tiếc vì những gì cậu phải trải qua với hắn."

"Khủng khiếp lắm." Ludwig gật gù. "Hắn đúng là một tên điên. Bị ám ảnh bởi cả khoa học lẫn mấy chuyện huyền huyễn, vậy mới ngược đời. Tôi mất một con mắt cũng bởi vì hắn."

"Chuyện gì đã xảy ra vậy, nếu ta được phép hỏi?"

"Ừ thì..." Ludwig cố nhớ lại. "Cũng lâu lắm rồi. Tôi còn không nhớ đó là năm bao nhiêu. Lúc đó hắn đang làm dở một thí nghiệm để cải thiện thị lực của lũ máu lai. Ông thấy đấy, hắn có mắt rắn, mà lũ bò sát thì nhìn không được tốt cho lắm. Nên hắn chuẩn bị được một hỗn hợp chất lỏng nào đấy mà tôi không biết, mà hắn gọi là một thứ thuốc nhỏ mắt đặc biệt. Nhưng tất nhiên, hắn không ngu đến mức thử nghiệm lên bản thân."

"Hắn thử lên cậu." Anze lầm bầm.

"Phải, tệ hại khủng khiếp." Ludwig thở dài. "Cảm giác nóng rát tôi vẫn còn nhớ, và chỉ trong một, hai phút mắt tôi liền hóa đục như thế này, khô và cứng, và tôi không thể nhìn được bằng nó nữa. Tôi ước gì mình đã chết, nhưng lúc đó hắn đã biến đổi tôi rồi nên lại chẳng chết được, trừ phi hắn hay ai ban cho tôi một ân huệ mà chọc thủng tim tôi, trong khi tôi quá hèn nhát để mà tự mình làm vậy – thật lòng mà nói thì cũng vẫn còn nhiều việc tôi muốn làm, đó là lý do. May mắn là tôi trốn thoát được trước khi hắn có cơ hội thử lên con mắt còn lại."

"Ta rất tiếc, Ludwig."

"Không sao." Gã phủi tay. "Dù gì thì tôi cũng quen rồi. Ít ra bây giờ khi dùng cung tên hay súng ống thì tôi không phải nhắm một mắt lại nữa."

"Cậu và Herbert có tinh thần lạc quan đáng khen lắm đấy."

"Xin lỗi, nhưng cái gì cơ?" Ludwig suýt thì sặc. "Quỷ sứ ơi, Herbert và tôi á?" Gã cười ha hả. "Kiểu lạc quan của tên công tử bột đó khác hẳn tôi đấy, thưa ông."

"Vậy khác như thế nào?" Tiếng cười của Anze rung lên nhè nhẹ.

"Herbert nhìn thế giới như thể mọi thứ đều mang màu hồng vậy." Ludwig khịt mũi, nhưng cũng chỉ là giả vờ. "Anh ta có thể nhìn ra được mặt tốt của hầu hết mọi thứ. Nhưng thế giới trong mắt tôi á? Tôi lườm nguýt nó bằng cả con mắt chột của mình. Chỉ là may mắn khi tôi còn sống thôi."

"Ta hiểu rồi." Anze ngâm dài trong cổ họng. Vào lúc đó, Herbert quyết định xuất hiện, quần áo cũng đã được thay mới, chỉn chu.

"Buổi chiều tốt lành." Herbert nói, vô tư kéo ghế ngồi xuống cạnh em trai mình. Người kia chỉ khịt mũi:

"Chiều hôm nay đã rất tốt lành cho đến khi anh chường cái mặt ra."

"Tôi nghe hai người nhắc đến tôi." Herbert vươn vai nói tiếp. "Không nói xấu gì tôi đó chứ?"

"Tất nhiên, chỉ đang chỉ ra anh là một thằng quỷ con như thế nào thôi."

"Cẩn thận ngữ điệu, Ludwig." Herbert lườm. Người kia chỉ nhe nanh cười thích chí:

"Anh không phải bố em."

Anze chen ngang, "Chỉ mới hơn năm giờ rưỡi thôi. Cậu dậy có hơi sớm."

"Con đói." Herbert giải thích. "Đây là cà phê à?" Cậu nghía gần hơn vào chiếc cốc trên tay Ludwig. Gã liền mời:

"Muốn một ít không?"

"Thôi, cảm ơn." Herbert ngửi ngửi rồi nhăn mặt. "Có mùi như cà phê hòa tan ấy."

"Nó đúng là cà phê hòa tan mà." Anze đáp. "Ta chưa mua thêm loại nào tốt hơn, nên bây giờ chúng ta chỉ có thứ pha sẵn uống liền này thôi."

"Tên công tử bột này đòi hỏi tất cả những gì mình dùng đều phải là hàng xa xỉ bậc nhất, kể cả cà phê." Ludwig chép miệng, rồi la 'oái'  lên một tiếng khi Herbert lấy xương đốt tay mà cốc vào đầu gã. Cậu nói:

"Trà của bà nội giúp kiềm lại được cơn khát một thời gian, nhưng giờ con lại thấy bụng mình réo nữa rồi."

"Bà nội nào?" Ludwig quay mặt qua Herbert. Herbert vừa đáp vừa nghịch tóc mình:

"Mẹ của bố già." Cậu ta nháy mắt. "Bà ngầu đét luôn, nói cho mày nghe."

"Tuyệt." Gã cười. "Bà ấy biến anh lại bình thường, phải không?"

"Một phù thủy rất giỏi đó." Herbert tít mắt. "Bà còn nói bà thích anh nữa!"

Ludwig không kiềm được mà lại móc mỉa, "Em sẽ rất cảm kích nếu bà ấy quyết định nhận nuôi anh luôn. Lúc đó thì em sẽ được làm con cưng của bố."

"Đùa như thế đủ rồi, bố các cậu sẽ vặn cổ tất cả chúng ta nếu nó lại lọt vào tai ông ấy đấy." Anze đằng hắng, nét mặt lộ vẻ lo sợ mà ai cũng thấy được rằng ông ta đang giả vờ. Hai người kia chỉ phá lên cười ha hả.

"Nói gì thì nói, tôi cũng thấy đói rồi." Ludwig thốt lên. Anze chỉ:

"Có một ít tiết vịt trong tủ lạnh. Ta mới mua hôm qua trong lúc mua thịt cho Lilith."

"Cũng được." Herbert cảm ơn. Ludwig chỉ lắc đầu:

"Thôi, cảm ơn, thế thì tôi sẽ đi săn vậy."

"Cậu không thích à? Cũng không tệ hơn máu người đâu." Anze thắc mắc.

"Cho tôi xin, Anze, tôi tôn trọng ông rằng ông không dùng máu người. Nên hãy tôn trọng tôi rằng tôi không dùng máu giả."

"Đấy là máu thật mà, chỉ là máu động vật thôi." Anze chậc lưỡi. "Nhưng nếu cậu nhất quyết, thì ta không ép."

"Nhân tiện, bố đâu rồi?" Herbert hỏi tiếp. "Bố sẽ lỡ bữa xế mất."

"Hình như vẫn còn đang ngủ." Ludwig nhún vai, ngồi ườn oài trên ghế. Herbert thắc mắc:

"Bố hiếm khi nào ngủ dậy muộn như thế này."

"Để bố cậu nghỉ ngơi thêm một chút đi." Anze đáp. "Ông ấy đã có một ngày vất vả rồi."

"Một ngày vất vả? Nhưng con vừa về hôm qua và rõ ràng bố có đang làm gì đâu... À." Herbert thốt lên, rồi lập tức sững lại khi Anze nháy mắt. Ludwig chỉ lắc đầu và làu bàu trong cổ họng. Herbert cười, "À, con hiểu rồi. Được thôi... Kiến thức kỳ lạ này đã được tiếp thu."

Ludwig chỉ nhăn mặt, "Nhưng chúng ta biết làm gì với thông tin này?"

__________________________________

Nguồn ảnh: unknown.

Hai tuần sau kể từ cái ngày mà mọi chuyện bắt đầu, nhờ một sự may mắn tuyệt vời, Sarah và Alfred đặt chân được lên đất Berlin. Họ vội vã rời khỏi nhà ga khi trời xẩm tối, Sarah tròn mắt trước cảnh tượng phố xá nhộn nhịp đã lên đèn trước mặt mình, huyên náo tấp nập với những con người lăng xăng chuẩn bị cho kỳ nghỉ đông, và cô không kiềm được mà chạy nhảy xoay vòng, nếm thử cả vị tuyết rơi từ trên trời xuống như thể đây là lần đầu tiên cô thấy tuyết vậy. Trong khi đó, Alfred lại không hứng thú được như thế, cậu đã chịu đựng đủ cái giá lạnh của mùa đông thành thị suốt tuổi thơ của mình, và cậu vừa lo lắng chà tay vào nhau vừa thở:

"Sarah, chậm thôi! Em bị lạc bây giờ!"

Cô gái chỉ mỉm cười đáp lại, "Đừng lo quá chứ, thiên tài, em biết cách tự chăm sóc mà."

"Vẫn là viễn cảnh tồi tệ lắm nếu chúng ta lạc nhau giữa một thành phố xa nhà thế này." Alfred lắp bắp. "Chúng ta cần tìm đến nơi trú ẩn."

Cô gái phụng phịu, "Đêm vẫn còn dài mà, hay là chúng ta đi ngắm cảnh một chút đi?"

"Sarah, đây đâu phải kỳ nghỉ mát." Alfred nhắc nhở, chỉ tay vào tờ bản đồ. "Chúng ta vẫn đang làm nhiệm vụ đấy! Địa chỉ này phải cách đây đến bốn cây số lận!"

Sarah đảo mắt và chộp lấy tờ bản đồ khỏi tay người kia. Cô búng mạnh vào mặt giấy mà nói, "Bốn cây số hay bốn dặm đối với chúng ta giờ chỉ còn là chuyện nhỏ thôi, nhớ chứ? Chớp mắt là chúng ta có thể đến nơi rồi. Trong khi đó, thành phố này giống như một giấc mơ vậy!" Cô thốt lên. "Em chưa từng được đi đâu bên ngoài ngôi làng cả. Có quá nhiều thứ em muốn học, và quá nhiều thứ em muốn khám phá! Mọi thứ trông thật mới và hào nhoáng quá đi! Nên nha, cho em đi dạo một chút trước khi nghỉ chân đi? Em sẽ nhanh thôi. Và đừng có lôi tờ giấy nháp này ra nữa, anh làm chúng ta trông như khách du lịch ấy!"

"Bởi vì chúng ta có khác gì du khách đâu!" Alfred chống chế, giật lại tờ bản đồ và gấp nó lại ngay ngắn. "Vả lại, chúng ta cũng chưa nghe được tin tức gì từ những người kia nữa. Họ ắt hẳn đang lo lắng lắm, chúng ta không thể để phí thêm thời gian đâu. Chúng ta còn không biết họ đã đến nơi an toàn hay chưa nữa."

"Nhưng mà..."

"Thôi nào, Sarah. Em thậm chí còn chưa rành tiếng Đức."

"Ồ... Được rồi." Sarah ngập ngừng. "Anh nói đúng... Em quá khích đến nỗi quên hết trơn. Xin lỗi."

"Không sao đâu. Nhưng nhớ bám sát nhau, nhé? Anh không biết phải làm gì nếu chúng ta lạc mất nhau đâu."

Sarah gật gù và nghiêng đầu, rồi nhìn xuống túi xách. "Em đoán mình cũng phải đồng ý với anh. Em không còn đủ tiền để thuê phòng ở một khách sạn đàng hoàng nữa."

"Vậy thì ta đi nhé? Chúng ta có thể tham quan sau, nếu em thích." Alfred hứa. Sarah lập tức cười tươi:

"Giao kèo vậy nha?"

"Giao kèo vậy đi."

Khi hơn tám giờ một chút, tức là, khoảng hai giờ đồng hồ sau, hai người họ đến được ngôi nhà mà địa chỉ đã định. Đó là một căn biệt thự đậm chất Victoria, dù qua quan sát của Alfred thì thiết kế của nó phải thuộc về những năm cuối cùng của thời kỳ, sơn màu sậm tối, một ngôi nhà giàu có mà họ phải ngước nhìn lên, tất cả khiến cho Alfred cảm thấy an ủi phần nào khi nó gợi cho cậu nhớ về lâu đài.

Gương mặt thanh tú của Herbert chào đón họ trước khi cả hai cất được một tiếng chào tử tế, và cậu ta liền hối hả lùa họ từ cửa vào phòng khách, nơi Anze đang ngồi chải chuốt cho Lilith của mình. Chú chó hếch mũi lên khi đánh hơi thấy người lạ, trong chớp mắt nó nhảy khỏi tay chủ mà chạy ra ngoài, sủa lên ầm ĩ, nhưng Herbert nhấc bổng Alfred lên trước khi nó kịp cắn cậu, trong khi Sarah, với gốc gác nông dân của mình, chẳng bận tâm lắm trước dáng vẻ của con vật. Herbert vui sướng mà ôm ghì Alfred rồi xoay vòng, reo:

"Alfred!" Cậu ta mừng rỡ nói, cuối cùng cũng chịu bỏ người thương xuống và hôn lấy hôn để. "Mon chéri! [1] Em cuối cùng cũng đến rồi!"

"Phải, em đây. Bình tĩnh đi, Herbert!" Alfred cười khúc khích khi Herbert cù cậu, và cậu cố gắng đẩy người kia đi. "Anh trở lại bình thường rồi này!" Cậu để ý.

"Phải!" Người kia cười rộng, cúi xuống hôn một cái cuối cùng lên trán Alfred. Alfred tiếp:

"Làm sao mà anh..." Cậu toan hỏi, nhưng bị ngắt lời bởi cái ôm chặt mà Herbert trao cho. Herbert gừ lên mãn nguyện:

"Việc đó không còn quan trọng nữa. Em đây rồi, anh cứ lo sẽ xảy ra chuyện gì."

"Bình tĩnh nào, Herbert, để thằng bé thở đã." Anze phì cười, nhanh chóng giúp Sarah treo áo khoác và mũ lên giá. Lilith vẫn cứ sủa dưới chân họ, nhưng liền im bặt khi Anze chậc lưỡi cảnh cáo. Alfred vuốt áo cho thẳng thớm và hỏi:

"Những người còn lại đâu rồi?"

"Ta e rằng họ đã ra ngoài đi săn rồi." Anze đáp, rồi nhanh nhẹn dẫn họ đến ngồi bên đống lửa, ấm áp và thoải mái. Alfred nghĩ cậu có thể lún thật sâu vào đệm ghế bành, vì nhiều ngày ngồi trên xe lửa khiến mông cậu muốn ê ẩm. Anze hỏi, "Hai đứa muốn uống gì không?"

"Vâng ạ." Sarah líu lo, ngồi lúc lắc chân mình một cách vui vẻ. "Con cảm thấy đói rồi."

"Trẻ con lúc nào cũng muốn ăn." Herbert thích thú nói, vỗ vỗ mái đầu Sarah và làm xù tóc cô như thể đang vỗ về một đứa em gái. Cậu xoay qua Alfred, "Còn em thì sao, cưng? Muốn uống chút gì chứ?"

"Nếu anh có thứ gì phù hợp với người ăn chay, thì vâng, em cảm ơn lắm." Alfred thì thầm, tận hưởng chỗ ngồi bên cạnh lò sưởi. Herbert chỉ cười khi hướng vào nhà bếp, một lúc sau mang ra hai ly đổ đầy "rượu" đỏ. Hai người kia khoan khoái nhâm nhi thức uống của mình, Sarah thậm chí còn đá lưỡi chạm vào răng nanh sau khi nốc cạn ly, mặt hơi ửng đỏ thoải mái.

"Khi nào thì họ quay về?" Sarah tỏ ý sốt ruột, ngồi ưỡn lưng. Anze ngồi trên sofa bên cạnh hỏi:

"Ai?"

"Bố của Herbert và Ludwig, tất nhiên rồi ạ."

"À..." Ông ta gãi cằm. "Thật lòng ta cũng không biết nữa. Họ không nói cho ta biết, và ta nghĩ cụ ông của chúng ta đang cần dành ít thời gian để nói chuyện riêng với Ludwig."

"Nói chuyện riêng?" Herbert thắc mắc. "Có chuyện gì con cần biết không?"

"Lúc đến đây, tâm trạng Ludwig không được tốt." Anze giải thích. "Nó cần nói hết tâm sự của mình ra, ta chỉ biết có thế."

"Con không biết là nó đang buồn đấy." Herbert nói, dường như khá ngạc nhiên.

"Thằng bé cứ giấu chuyện đó trong lòng mãi. Thằng nhỏ tội nghiệp."

"Ai vừa gọi tôi nhỏ vậy?"

Giọng khàn khàn vọng lại từ cửa chính ngay khi Anze vừa dứt câu. Ở đó, ngay lối vào, là Ludwig đang nhanh chóng cởi bỏ đôi giày của mình. Johannes bước đi theo sao gã, họ vào phòng khách, và trước hình ảnh của Sarah và Alfred, Ludwig nhướn mày lên:

"Dường như hai đứa đã tự mình đến đây một cách suôn sẻ nhỉ? Dù rằng anh nhớ đã dặn hai đứa phải ở yên trong nhà." Gã lườm nguýt.

"Bọn em có chống lưng." Alfred láu lỉnh nhe răng cười, và mọi người có thể nhận ra đó là ảnh hưởng xấu từ Herbert. Ludwig khịt mũi:

"Ừ, biết rồi, thằng nhãi ranh."

"Ludwig, bố đã dặn con thế nào về việc cẩn thận ngôn từ và ngữ điệu?" Johannes đằng hắng, theo bản năng con trai ông lập tức bịt tai lại:

"Con nhớ rồi, nhớ rồi, con xin lỗi!"

Johannes hướng mắt đến hai huyết đồng nhỏ nhất của mình, "Ta nhớ mình đã dặn hai đứa giữ kín chuyện này mà nhỉ?" Ông ngâm dài. Alfred lún sâu hơn vào đệm ghế:

"Bọn con xin lỗi, bọn con chỉ lo lắng quá."

"Lời xin lỗi được chấp nhận." Alfred thở phào khi Johannes chỉ mỉm cười và đến ngồi cùng họ bên lò sưởi. Ông tiếp, "Hai đứa tự mình xoay sở đến đây à?"

"Dạ thì... bọn con..." Alfred lắp bắp, trước khi bị Sarah ngắt ngang:

"Alfred lên kế hoạch cho mọi thứ và con giúp tìm thức ăn." Cô cười tươi rạng rỡ. "Bọn con phối hợp ăn ý với nhau lắm. Giống như Mungojerrie và Rumpleteazer [2] á!"

"Thật mừng khi có những đứa học rộng hiểu nhiều như thế." Johannes gật gù. Anze nghiêng người sát gần ông mà thì thầm, hỏi:

"Mungo và Rumple là ai?"

"Chỉ là hai con mèo thôi." Johannes đáp ngắn gọn.

Anze giả vờ rằng mình hiểu và bỏ cuộc.

"Vậy thì..." Herbert cất tiếng. "Giờ chúng ta đều đang họp mặt đông đủ, và con cũng đã trở lại bình thường, chúng ta sẽ làm gì tiếp theo đây?"

"Chúng ta về nhà đi." Ludwig lè nhè. Johannes lập tức phủi tay:

"Để lúc khác hẵng đùa, Ludwig. Chúng ta đều biết tên Asmodeus kia vẫn còn đâu đó bên ngoài, và bố không nghĩ hắn sẽ dừng lại cho đến khi tìm ra cách trả thù hoặc lôi con về đâu."

"Con biết." Ludwig lầm bầm. "Chỉ muốn làm cho không khí đỡ căng thẳng thôi mà."

"Đừng gắt quá, Johannes, chúng ta vẫn chưa biết hắn đang ở đâu, và hắn cũng không biết được nơi này. Không phải hoảng." Anze đặt một tay lên vai người kia. Johannes vẫn căng như dây đàn:

"Tôi không có hoảng." Ông ấy chối. "Nhưng chúng ta cần phải tập trung, chúng ta cần một kế hoạch."

"Kế hoạch thế nào ạ?" Herbert hỏi. "Đánh úp hắn trước khi hắn đánh ta?"

"Về cơ bản thì, phải." Johannes đồng ý. "Rồi bố sẽ đưa hắn ra tòa. Sau những gì hắn làm với Ludwig, Herbert, và cả bố nữa..." Ông nghiến răng. "Hắn có phải sống vài thế kỷ dưới Địa ngục cũng đáng lắm."

"Chúng ta có bằng chứng nào không?" Alfred chen vào. Johannes gật đầu:

"Bố đã có đủ chứng cứ rồi, cất trong ngăn kéo bàn làm việc, và còn nhiều hơn ở lâu đài."

"À, về chuyện đó..." Ludwig cao giọng, rồi lại lí nhí, "Con mang đống giấy tờ của bố từ nhà lên đến đây rồi. Con giữ chúng trong vali. Để phòng hờ ấy mà..." Gã nhún vai.

"Thế thì càng tốt một cách thuận tiện, không ngờ đến đấy, con trai." Johannes đáp.

"Vậy giờ chúng ta làm gì?" Herbert lại hỏi.

"Chúng ta phải hạ hắn. Không có một cơ may nào Asmodeus sẽ chịu thỏa hiệp mà ra hầu tòa đâu. Cho dù hắn có đồng ý, thì chắc chắn sẽ có bẫy ở khắp nơi."

"Tức là chúng ta sẽ khiến hắn bất động rồi mới lôi ra tòa?"

"Kế hoạch căn bản là vậy."

"Vậy thì chúng ta cần tìm điểm yếu của hắn." Anze nói. "Không thể để thêm bất kỳ ai bị vật sống dở chết dở được."

"Con định do thám tình hình của hắn khi con mới đến đây." Ludwig nói. "Nhưng thay vào đó, con tìm được thằng bớm này." Gã chỉ vào Herbert. Người kia lập tức lên giọng:

"Nè hen!"

"Thôi chọc ghẹo anh con đi." Johannes nhắc.

"Bọn ta tìm được một căn cứ của hắn tại ngõ cụt của một khu phố bỏ hoang, nhưng có vẻ như hắn đã dời đi từ sớm." Anze kể. "Hắn có một căn nhà khác tại Khu phố cổ Spandau, nhưng lại hiếm khi nán lại, được cho là có thói quen thất thường."

"Hắn từng sống trong một nhà máy cũ khi tôi còn ở với hắn." Ludwig rùng mình kể thêm. "Nhưng chỗ đó đã bị nhà nước thu hồi và tân trang lại từ nhiều năm trước."

"Đúng là ngõ cụt." Herbert đảo mắt.

"Vậy sao chúng ta không trang bị cho bản thân trước đi?" Lần đầu tiên, Sarah cất tiếng. "Ý con là, lúc này không ai biết hắn đang ở đâu. Vậy chi bằng chúng ta lên chiến thuật, hay chuẩn bị vũ khí trước, đại loại vậy? Nếu làm vậy, thì dù chúng ta tìm ra hắn hay hắn tìm ra chúng ta trước... chúng ta vẫn có thể tự vệ."

Ludwig tiếp lời, "Thế thì câu hỏi là, điểm yếu của hắn nằm ở đâu?"

"Cậu từng bảo ta rằng hắn có thị lực kém hệt như một con rắn thật." Anze đáp. Ludwig gật đầu.

"Phải. Hắn không thể nhìn rõ được thứ gì ở khoảng cách xa hơn một hồ bơi dài 50m. Vì thế tôi đề xuất sử dụng vũ khí tầm xa để đối phó với hắn. Một bộ cung tên, hoặc một khẩu súng đều được. Tôi có một cái nỏ rồi, nhưng mũi tên vẫn chưa đủ cứng để xuyên qua lớp vảy của hắn."

"Hắn thật sự là một con rắn sao?" Sarah trố mắt.

"Hắn có hình dạng con người, tuy vậy hắn luôn mặc sẵn một lớp áo giáp che phía dưới để bảo vệ quả tim. Hắn thật sự không hề ngốc chút nào."

"Chúng ta nên nhắm vào đầu." Sarah tự tin đáp. "Kinh nghiệm dân gian, đánh rắn thì phải đập vào đầu chúng."

"Như vậy sẽ cần ai đó đến gần hắn, và ta không nghĩ đó là ý hay đâu." Johannes phản đối.

"Con muốn thiêu rụi hắn luôn." Ludwig nghiến răng ken két. "Vài ngày trước con có ghé qua hiệu bào chế..." Gã kể, "để tìm ít thuốc bột trị rắn, cũng để xem có thứ gì có thể giúp con chống lại hắn không."

"Con tìm được thứ gì hữu ích chứ?" Johannes hỏi. Ludwig gật đầu:

"Biết được một loại bột gọi là hùng hoàng. Người bào chế nói nó hiệu quả bậc nhất khi xua rắn trong trường hợp khẩn cấp, có thể nói bọn bò sát ghét cái mùi của nó như chúng ta ghét mùi tỏi vậy. Nhưng con vẫn không biết cách dùng... chưa biết. Thật lòng mà nói, con muốn tận dụng hết cỡ thứ bột đó để khiến hắn khổ sở cơ, chứ không chỉ rải nó xung quanh để tạo một rào chắn đơn giản."

Alfred tiếp lời gã, "Anh có thể dùng nó để đốt hắn."

"Đốt hắn bằng cái gì?"

"Bột hùng hoàng, tất nhiên." Alfred lặp lại. "Ở dạng bột thì nó cháy dữ lắm. Anh có thể dùng nó mồi một quả cầu lửa rồi cứ nhắm vào hắn mà bắn thôi. Một mũi tên trúng hai đích."

"Mon chéri, em đúng là thiên tài hóa học đấy!" Herbert thủ thỉ và chớp chớp mi. Alfred cảm thấy cậu muốn đỏ mặt chết mất.

"Không, không dùng nó được. Nó là chất cấm." Ludwig phủi tay. "Anh cũng nghe người bào chế giải thích rồi, nhưng họ từ chối bán trừ phi anh có giấy phép."

"Nếu buộc phải vậy, thì ta có thể giúp cậu." Anze chen vào.

"Làm sao?" Ludwig hỏi, nhiều phần trông đợi.

"Ta có một người quen, là chủ của một thị trường hóa chất. Có khả năng chúng ta sẽ mua được một ít dưới danh nghĩa ta." Anze giải thích. "Nếu như ông ta đủ hào phóng." Ông chêm vào.

"Và người quen này của ông hiện đang ở đâu?" Johannes hỏi.

"Vào tầm này trong năm ông ta luôn nghỉ ngơi tại nhà riêng ở Đông Kreuzberg."

"Thế thì tôi sẽ đi. Đưa tôi địa chỉ." Johannes gật đầu, toan đứng dậy. Anze ngạc nhiên:

"Bây giờ sao?"

"Phải."

"Sao sớm vậy?"

"Càng sớm càng tốt. Nếu kế hoạch lấy bột hùng hoàng này thất bại, thì chúng ta sẽ biết mình cần lên một kế hoạch mới ngay."

"Bình tĩnh nào, Johannes." Anze phì cười, vỗ nhẹ vào cánh tay người kia. "Ông ta sẽ không chạy đi đâu đâu. Bây giờ cũng đã muộn. Sẽ rất thất lễ nếu chúng ta làm phiền một con người vào đêm hôm thế này và phá vỡ lòng hiếu khách của họ."

"Vậy sao? Mấy giờ rồi?"

"Đã 9:15 rồi." Herbert ngước nhìn đồng hồ trên tường một cái. Johannes chậc lưỡi:

"Thế thì chiều mai. Tôi có cần đặt hẹn trước để gặp người bạn này của ông không?"

"Không cần đâu, tôi sẽ điện báo cho ông ta biết."

"Tốt."

"Vậy giờ chúng ta làm gì?" Lần thứ ba, Herbert lại hỏi. Bố cậu đứng dậy và phủi tay:

"Muốn làm gì thì làm, bố vào thư phòng đây."

"Khoan đã." Sarah bật ra.

"Có chuyện gì sao?"

"Bọn con cần hỏi ông một chuyện. À thì... thật ra Alfred cần được giúp. Gần đây anh ấy thấy nhiều thứ hơi... kỳ cục."

"Thấy nhiều thứ lạ à?" Johannes quay phắt lại. "Con trai, có chuyện gì thế?"

"Con thấy dị lắm." Alfred gãi đầu. "Thỉnh thoảng mọi thứ trước mắt con cứ biến dạng và toàn bộ đều có màu đỏ, và con thấy nhiều

Ludwig ngồi yên vị chắc chắn trong chiếc ô tô mà Anze cho gã mượn. Tay gã cầm chặt vô lăng, từng mạch máu trên cơ thể hoạt động hết cỡ và bơm đầy adrenaline [1] khi động cơ nổ máy. Gã cười nhe răng, phần nào khiến cho Herbert đang ngồi ở ghế phụ lái bên cạnh không khỏi thấp thỏm.

"Thật sự thì, Viky, bản thân mày khiến anh cảm thấy không an tâm về chuyến đi này tý nào."

Herbert lầm bầm, siết chặt đai an toàn lại. Em trai cậu phủi tay:

"Đừng có gà như thế chứ, Herbie, đây đâu phải lần đầu tiên em lái xe."

"Chính vì anh thấy mày lái rồi cho nên anh mới sợ!" Herbert tru tréo, vừa nói vừa vung tay. "Còn nhớ chiếc xe jeep hồi đi lính chứ?"

"Lúc đó em vẫn còn non và xanh mà." Ludwig trả treo. "Mà anh có chết đâu?"

"Mày húc cả lũ văng khỏi một cái mỏm đá chết tiệt đấy!"

"Chậc, chậc! Cẩn thận ngôn từ đó, Herbert." Ludwig nói mát, rồi lại nhe răng cười. Herbert chỉ muốn đấm cho gã tắt luôn nụ cười đó đi cho xong. Cậu cắn lại:

"Anh hiếm khi nào chửi thề. Mày thì lúc nào cũng bô bô cái miệng."

"Lý do đó không chính đáng tý nào cả."

"Có chứ sao không!"

"Có đâu mà có. Chửi thề là chửi thề. Em sẽ mách bố."

"Ludwig, thằng chó con!"

"Đó, đó, đó. Anh lại chửi thề nữa kìa."

Sarah và Alfred xuất hiện và nhập bọn, rồi ngồi ở băng ghế sau khi hai anh em kia cãi nhau mỗi lúc một hăng, vừa kịp lúc, như Herbert mừng rỡ nói. Cậu ta đã hứa sẽ tút tát lại bề ngoài cho hai người kia, và một chuyến tham quan vòng quanh thành phố cũng có vẻ tuyệt. "Buổi chiều tốt lành." Hai người mới đến nói.

"Buổi chiều tốt lành." Herbert tươi cười đáp lại, xem chừng rất tự hào về bộ quần áo mà cậu mua cho Alfred không lâu trước đây. Ludwig chỉ khịt mũi:

"Tôi đoán đây bắt buộc phải là một buổi chiều tốt lành dù tôi có muốn hay không."

"Ludwig, anh lúc nào cũng cáu kỉnh." Sarah vừa cài lại tóc vừa trêu. Gã đàn ông chỉ cựa quậy một chút trước câu bông đùa, không thèm nói thêm lời nào nữa. Herbert quay xuống hỏi Alfred:

"Đêm qua bố nói gì với em vậy? Anh xin lỗi, đáng lẽ anh nên hỏi thăm em sớm hơn, nhưng lúc đó trông em mệt mỏi quá."

"Không sao đâu, Herbert, bố chỉ nói về thị lực của em thôi." Alfred đáp với một tiếng thở dài. "Nhưng em không chắc mình hiểu rõ nó lắm."

"Sao vậy?"

"Còn nhớ cách đây vài năm, em có nói khả năng nhìn trong đêm của em không được tốt và cảnh vật cứ sáng tối bất chợt không?"

"Anh nhớ mang máng..." Herbert ngâm dài, xoa xoa thái dương. "Phải đó là cái đêm Ludwig bắt em bò xuống gầm giường tìm lại quân cờ bị mất không?"

"Đêm đó đúng là một thảm họa. Em hơi ngạc nhiên là anh không nhớ đó, Herbert." Ludwig chen ngang. Anh gã lập tức véo cánh tay gã một cái.

"Nhớ rồi, nhớ rồi, được chưa, thằng xấu tính?"

"Được rồi, thằng bớm con."

Alfred tiếp, "Đó là triệu chứng đầu tiên của em." Cậu ngừng lại một lúc. "Xin lỗi, gọi là một dấu hiệu mới phải, vì thứ này giống như một khả năng hơn là bệnh tật, theo như em được biết. Bố... Bố bảo mắt em có thể thấy được cõi âm. Kiểu vậy."

"Kinh ngạc! Chuyện này mới à nha." Herbert trầm trồ, trố mắt. "Tuy chúng ta nằm ở giữa người sống và người chết, nhưng anh chưa thấy hay nghe đến trường hợp nào nhìn thấy được linh hồn cả." Cậu ta bình phẩm.

"Bởi vì những trường hợp đó rất hiếm." Ludwig lại nói chen, giọng điệu bình thản như đang nói ra một sự thật, vừa nói vừa vô tư bóc một viên kẹo cà phê và bỏ vào miệng. "Giá như anh biết đến tình trạng của mày sớm hơn, nhóc ạ. Thật tệ quá. Anh cũng biết một người cũng có khả năng này, và bây giờ anh chỉ muốn lấy bộ da đầu của hắn."

"Asmodeus?" Herbert chớp mắt ngạc nhiên.

"Tên khốn đó thậm chí còn có thể đi lại giữa hai thế giới." Ludwig cau có, siết chặt hàm lại trong lúc nhai. "Tương tác được với cả linh hồn. Mà gọi là quỷ sứ thì đúng hơn, vì chúng chẳng phải ma cỏ gì như linh hồn loài người. Cái thế giới mà Alfred thấy, nhắc lại cho anh xem, nó màu đỏ, phải không?"

Alfred gật đầu. Ludwig ngoảnh mặt lại nói tiếp:

"Vậy đúng là nó rồi. Một thế giới song song với thế giới của chúng ta. Cõi Kia."

"Có cách nào anh tìm được mẹ ở đó không?" Herbert hỏi. Ludwig lập tức nạt lại ngay:

"Em đã bảo anh đó không phải thế giới của linh hồn con người mà! Tất nhiên là anh sẽ không tìm được bà ấy ở đó rồi. Mà tốt thôi. Em không nghĩ đó là nơi lý tưởng để an nghỉ đâu."

"Trông nó khủng khiếp lắm." Alfred chép miệng, không thể đồng ý hơn. "Bố dạy cho em cách điều khiển năng lực này. Nhưng em đoán mình vẫn cần nhiều thời gian để trở nên thành thục."

"Đừng ép mình quá, cưng ạ, em đã làm rất tốt rồi." Herbert mỉm cười. Alfred đỏ mặt:

"Cảm ơn anh."

"Giờ thì hỏi thăm thằng nhóc xong rồi, chúng ta bắt đầu đi được chưa?" Ludwig đảo mắt, trước khi nhổ toẹt bã kẹo vô vị của gã vào sọt rác. "Em ngứa ngáy muốn lái con quái xế này xuống đường lắm rồi."

Herbert nhăn mặt và dè bỉu, "Thấy ghê quá má."

Ludwig chỉ phá lên cười. Gã đánh xe đi, và họ từ từ hướng xuống những cung đường tấp nập của thành phố Berlin lúc chiều tối. Sarah không đợi được mà hỏi:

"Chúng ta đi đâu đây?"

"Tất nhiên là đi mua sắm rồi." Herbert híp mắt. "Không thể để hai đứa lúc nào cũng mặc quần áo cũ được."

"Bằng cách này, chúng ta có thể ngắm cảnh luôn." Alfred đồng ý. Ludwig miễn cưỡng chép miệng:

"Và đột nhiên tôi biến thành tài xế riêng của mấy người."

"Chuyện này đúng là tuyệt quá!" Sarah phấn khích reo, lúc lắc hai lọn tóc đỏ khi cô lắc lư mái đầu, và cô liến thoắng như một chú chim họa mi. Những người kia chỉ có thể phì cười. Đằng nào đây cũng là lần đầu tiên Sarah được đi chơi bằng ô tô.

Khi chiếc xe dừng lại trước đèn đỏ, Ludwig bị thu hút bởi một chiếc xe khác đỗ bên cạnh mình. Gã hạ cửa sổ xuống và lườm nguýt. Qua khóe mắt của con mắt tốt của gã, xuất hiện hình ảnh của một chiếc Alfa Romeo đỏ chói đến nực cười, rồ ga liên tục như một con ngựa chiến. Ludwig lập tức xoay hẳn đầu sang bên để nhìn rõ hơn. Chủ chiếc xe đỏ chào gã với một cái gật nhẹ và một nụ cười nhe răng rộng đến mức có thể cho là thách thức, khoang miệng hắn còn có một chiếc răng vàng đang ánh lên. Hắn hạ kính mát xuống và nháy mắt với Ludwig, đồng thời nhích chiếc xe của mình lên phía trước một chút.

Gã trai trẻ nhà Krolock đáp lại với một nụ cười cũng khoe hết răng hàm. Gã nhướn mày, cũng nhích chiếc Bentley lên phía trước như thể muốn nói, "Thách đấu được chấp nhận". Herbert là người đầu tiên nhận biết chuyện gì đang xảy ra, cậu ta liền lườm một cái cảnh báo em trai mình, lẩm bẩm:

"Ludwig, làm ơn đừng."

Ludwig chỉ mỉm cười như điên như dại, "Ludwig, làm ơn có."

"Hiện có bốn người trong xe lận đó, Ludwig. Anh xin mày, không đáng đâu."

Gã đàn ông chỉ siết chặt vô lăng hơn mà nói, "Phải có ai đó dạy cho thằng ông nội kênh kiệu kia một bài học vì dám thách thức người nhà Krolock."

Đèn chuyển xanh, và tất cả những người còn lại trên xe gần như ngã chúi mặt khỏi ghế khi Ludwig đạp phanh rồi lái điên cuồng như thể trên đường đi chẳng có ai. Herbert hét:

"Ludwig, mày không thể lái với tốc độ 150 cây số giờ ở trung tâm Berlin được!" Cậu thở gấp và víu vào thành ghế. Cùng lúc đó, Alfred nghĩ cậu thà nhảy quách xuống vệ đường còn hơn.

"Tại sao lại không?" Ludwig nhún vai, bất cần mà thả cả tay lái. Herbert van xin:

"Dừng cái cuộc đua ngu ngốc này lại và tập trung nhìn đường đi, làm ơn!"

"Ồ không, thằng ôn kia vượt lên trước rồi." Ludwig nghiến răng trước cái ngón giữa mà tên lái xe kia chĩa về phía gã, và gã tăng tốc còn khiếp đảm hơn. Cả chiếc xe chao đảo khi nó lách qua giao thông đông đúc. Herbert lại la toáng lên:

"Cẩn thận người đi đường kìa!"

"Cô ta đang đi đường mà, cô ta phải biết rõ mình sẽ gặp nguy hiểm như thế nào chứ!"

"Vì Quỷ vương, Ludwig, dừng lại đi!"

Herbert rống lên và cố đoạt lại tay lái. Nhưng Ludwig khỏe hơn, gã ghì cậu xuống chỉ với tay phải của mình, tay còn lại vẫn điều khiển con xe lặng lách qua dòng xe tấp nập và húc vào đối thủ. Sự va chạm mạnh vào bên hông khiến chiếc xe đỏ mất trớn mà xoay vòng, trước khi nó tông vào một cột nước gần đó. Ludwig lái xe chuồn mất mà cười ha hả, sảng khoái vô cùng.

"Ludwig, mày đã nghĩ cái gì vậy hả?" Herbert lấy lại bình tĩnh khi chiếc xe cuối cùng cũng chậm lại ở một nơi xa, chậm chạp lăn bánh. Cậu ta rít lên.

"Em gọi cái đó là một chuyến xe tốt."

"Không, không tốt chút nào." Alfred thều thào, dựa vào cửa sổ xe với gương mặt không thể tiều tụy hơn. Nếu còn là con người, chắc hẳn cậu đã nôn mất. "Ngày mai ai hỏi tìm em thì cứ việc tìm em ở dưới mồ."

"Mấy người chẳng vui gì cả." Ludwig bĩu môi. Herbert nạt:

"Có ai tỉnh táo mà lại thấy trò đó của mày vui được hả?"

Nhưng Sarah vừa thở hổn hển vừa nhoài người lên hàng ghế trước:

"Anh không đùa đó chứ? Em thấy vui quá xá luôn!"

Ludwig cười nụ cười của mèo Cheshire, "Thấy chưa?"

Kể từ lúc đó, chuyến xe của họ khá êm ả, Herbert và Alfred thở phào, nhưng hai người còn lại chỉ thấy chán chết. Ludwig đỗ xe ở một bãi đỗ công cộng khi Herbert thông báo đã đến khu mua sắm, gã lủi thủi phía sau ba người kia, quan sát chăm chú, như thể gã là vệ sỹ riêng của họ. Thật ra, chẳng ai trong số họ cần được bảo vệ khỏi con người bình thường, càng không cần khi trời bây giờ đã tối, nhưng Ludwig chỉ nhún vai nhắc nhở bản thân rằng cần có ai đó cản Herbert chơi ngu.

Chuyện xảy ra khi họ rẽ vào một con đường nhỏ. Herbert và Ludwig đã định ngăn lại, bởi những cửa hiệu dọc con đường tồi tàn này – đối với hai anh em – trông cũng chẳng mấy tốt lành, nhưng Sarah đã tia được một bộ váy xinh xắn từ sớm và không ai muốn thấy cô buồn bực vì điều gì. Alfred kéo cổ áo kín mũi và lo lắng xoa xoa tay vào nhau, mắt nhìn dáo dác. Cậu cảm thấy tim mình như nhảy khỏi lồng ngực khi họ chạm mặt vài người lạ.

"Chà, chà, chúng ta có gì ở đây đây?"

Một giọng nói đặc sệt chào đón họ dưới ánh đèn đường mập mờ. Nó thuộc về một tên đàn ông cao lớn với chiều cao ngang ngửa Herbert, nhưng vạm vỡ, cơ bắp hơn nhiều, tuổi tầm bốn mươi, liếc nhìn xuống lũ trẻ nhà Krolock như thể họ chẳng khác gì lũ chuột bọ. Đi cùng hắn ta còn có hai người nữa, một thằng nhóc tuổi teen với tóc nhuộm đủ màu, và một tên cao kều ốm nhách với cái đầu to đến chẳng ăn nhập vào đâu. Tên đàn ông cao lớn rít điếu thuốc lá rẻ tiền của mình và cười khẩy, "Có vẻ như chúng ta vớ phải được món hời rồi." Hắn tỏ ý hài lòng, mọi sự chú ý đổ dồn lên Herbert. "Lũ con nít nhà giàu."

Đồng bọn của hắn cùng gia nhập mà cười ha hả. Ludwig đã bắt đầu gầm gừ trong cổ họng như một con chó điên, nhưng Herbert quyết định bước ra trước gã. Cậu trưng một vẻ mặt thân thiện, chân thành nhất. "Xin thứ lỗi, thưa các quý ông, nhưng tôi e rằng các ông đang ngáng đường." Cậu nói.

Tên lạ mặt đáp lại móc mỉa, châm thêm một điếu thuốc mới. "Tại sao?" Hắn hỏi.

"Tại sao?" Herbert nghiêng đầu. "Tôi xin lỗi, thưa ông, nhưng tôi không hiểu ý ông là gì."

"Thế thì để tao giải thích cho mà hiểu." Hắn phát ra một tiếng khịt mũi to ghê gớm. "Đáng lẽ phải là bọn tao nói câu đó mới đúng. Bọn bay mới là lũ ngáng đường." Hắn chỉ vào ngực Herbert.

"Thật vậy sao?" Herbert bình tĩnh đáp, đứng thẳng người và phủi lại chiếc áo khoác của mình, nhìn chằm chằm vào nhóm người trước mặt. "Ui dào, thật tệ quá, vậy là chúng tôi thất lễ rồi. Chúng tôi xin lỗi, và xin ông cho phép để chúng tôi được tiếp tục đi."

"Ồ, không nhanh vậy chứ." Nhóm người bao vây họ khi tên thủ lĩnh giơ tay, nhanh như cách Ludwig đang mất đi sự kiên nhẫn của mình. Bọn chúng lại chậc lưỡi, "Đây là địa bàn của bọn tao. Bọn xâm phạm phải trả phí."

"Chúng tôi không có ý xâm phạm." Alfred cất tiếng, nhưng lập tức rụt cổ khi tên đàn ông cao kều nạt lại cậu bằng một giọng mũi khó nghe:

"Ai cho phép mày nói mà dám nói hả, thằng chuột nhắt?"

"Anh ấy chỉ nói sự thật thôi." Sarah nói, siết lấy cổ tay Alfred mà an ủi cậu. Thằng nhóc tóc nhuộm tiến đến cô và cười cợt, táo tợn đến nỗi vuốt ve gò má của cô.

"Xin lỗi, cô em nói gì cơ?"

"Tôi nói, anh ấy chỉ đang nói sự thật thôi." Giọng Sarah nặng nề với phát âm của mình. Thằng nhóc tóc nhuộm sáng mắt.

"Chà, sếp lớn ơi, hôm nay đúng là hời to đấy." Nó cười, nhắm vào cô gái kia như thể đang ngắm nhìn một món đồ vật yêu thích. "Trông cô em cũng đáng yêu lắm nhỉ?"

"Mày liệu hồn đừng có động vào nó." Ludwig hằm hè, nhưng thằng nhóc kia chỉ trừng mắt nhìn gã thách thức.

"Đừng có động vào tôi." Sarah cũng nhăn mặt. Thằng nhóc không nghe, lần này còn dám luồn tay vào mấy lọn tóc xoăn rũ xuống hai bên mặt cô ấy. Qua khóe mắt mình, cô còn nhìn được một hình xăm chữ vạn lật ngược [2] mờ mờ trên mu bàn tay đầy tàn nhang của nó.

"Nhìn mấy lọn tóc đỏ xinh đẹp của cô em này. Cô em có một kiểu tóc đặc biệt lắm đấy, có biết không?" Nó khoái trá hỏi. "Cô em không phải người Do Thái đấy chứ?"

"Rồi sao?" Cô hằm hè.

"Một con chuột nhắt Do Thái, đúng luôn!" Đám lạ mặt cùng phá lên cười. "Chuyện này sẽ càng vui hơn nữa đấy!"

Dứt lời, thằng nhóc tóc nhuộm liền sấn sổ đến mà đòi chộp lấy Sarah. Nhưng cô tránh được, và trước ánh nhìn kinh ngạc của chúng, cô túm lấy nó và ném qua vai mình, khiến nó ngã bộp vào người của hai kẻ kia. Chúng đều ngã uỵch xuống nền tuyết. Không để tên nào kịp phản kháng lại, Sarah, giờ với đôi mắt chuyển đỏ ngầu và răng nanh mọc dài, liền lao về phía chúng. Cô giơ vuốt và tấn công. Kể từ lúc đó, chỉ còn tiếng thét đau đớn của chúng giữa màn đêm mịt mù có thể được nghe thấy.

"Chúng ta có nên bận tâm về mấy cửa hiệu vẫn còn mở cửa không?" Alfred lo lắng hỏi nhỏ. Herbert phủi tay:

"Không. Để anh lo cho." Cậu ta nói với một cái búng tay, và một tấm khiên vô hình bao quanh lấy họ. Ludwig chậc lưỡi:

"Không tệ."

"Nó đúng là một đứa em gái đáng yêu, phải không?" Herbert khen khi cùng đứng với hai người còn lại, lùi ra sau vài bước, nhìn Sarah xé toạc cổ họng kẻ thù. Cậu trở nên phấn khích trước mùi máu tươi bắt đầu lờn vờn trong không khí.

"Đúng là một cảnh đẹp mắt." Ludwig thừa nhận, tập trung vào bãi máu me trước mặt. Khi tất cả đã xong xuôi, Sarah quay lại với họ, mặt dính đầy máu, nhưng cô không tốn nhiều thời gian để rửa sạch nó đi. Cô cười rộng, chỉ vào những cái xác hẵng còn mới, "Em chuẩn bị bữa tối cho các anh rồi."

____________________________________________

[1]: Adrenaline – Một hormon có tác dụng trên thần kinh giao cảm, được sản xuất bởi cơ thể khi sợ hãi, tức giận hay thích thú, làm cho nhịp tim đập nhanh hơn và cơ thể chuẩn bị cho những phản ứng chống lại nguy hiểm.

[2] Biểu tượng của Đức quốc xã.

Nguồn ảnh: Ahmed Teilab.

"Thật sự thì, Johannes, em không cần phải đi theo tôi làm gì đâu."

Họ yên vị trên ô tô, và lúc này Anze nói câu nói ấy cũng phải đến lần thứ trăm ngàn. Ông ta nuốt khô trong cổ họng khi liếc nhìn qua đối phương, chờ đợi một câu trả lời. Johannes chỉ thở dài, nói:

"Được rồi, Anze, vậy là ông không muốn tôi ở đây, đúng không?"

"Sao?" Người kia ấp úng, cuống quít xin lỗi, "K-Không! Ý tôi không phải như vậy!"

"Thế ý ông rốt cuộc là gì?" Johannes vẫn nói một cách bình tĩnh, nhưng ông khoanh tay trước ngực và ngồi nghiêng người trên ghế phụ lái nhìn Anze. "Ông đã nói câu đó với tôi kể từ ban trưa rồi."

"Tôi... Tôi chỉ..." Anze lắp bắp, không dám nhìn thẳng vào ánh mắt chăm chú của người kia. Ông ta lí nhí, "Tôi chỉ sợ mình sẽ làm phiền em với chuyến đi này thôi. Tôi đi một mình cũng được, em không cần... Em cứ ở nhà và nghỉ ngơi đi."

"Nghỉ ngơi vì cái gì? Gần đây tôi có làm gì đâu."

"Ừm thì... tôi chỉ nói vậy thôi." Ông ta khó xử nhún vai. Johannes đằng hắng:

"Anze."

"Thôi bỏ đi."

"Anze, nói cho tôi nghe." Johannes yêu cầu. "Làm ơn?"

"..."

Anze Afanas là một kẻ dễ mủi lòng. Cuối cùng ông ta cũng chịu thua, và ông ta thở dài, "Được rồi..." Giọng nói của ông kéo dài thành tiếng rên rỉ cường điệu. "Tôi chỉ đang sợ thôi, được chưa? Suy nghĩ quá mức... Lo lắng quá mức..." Ông ta có vẻ giận dỗi. Trước hình ảnh đó, Johannes không khỏi phì cười, và ông nhỏ giọng trở lại:

"Ông chỉ không muốn tôi gặp bạn ông thôi, đúng không?"

"Đó chỉ là một đối tác làm ăn không hơn không kém, không phải bạn." Anze sửa lại.

"Ông vẫn chưa trả lời câu hỏi của tôi."

"Ừm thì, phải... nhưng thật ra thì, không?" Người kia lí nhí. "Tôi không biết nữa, Johannes. Cảm giác lạ lắm."

"Khó chịu sao?"

Anze, tuy có hơi miễn cưỡng, liền gật đầu và nhắm mắt lại, ngâm dài câu trả lời của mình trong cổ họng và áp trán xuống vô lăng. Johannes không chau mày nữa. Ông nắm lấy bàn tay Anze và siết nhẹ. "Không sao cả, Anze, mọi chuyện sẽ ổn thôi. Ông không làm phiền tôi chút nào cả. Tôi chỉ đơn giản là muốn đi cùng ông."

Ngón tay Johannes nhẹ nhàng miết lên mu bàn tay của Anze. Sự căng thẳng vẫn còn chưa trượt khỏi vai ông ta, nhưng ít ra, ông ta cũng chịu quay mặt lại để nhìn Johannes, và với một giọng khàn khàn, ông ta hỏi, "Thật không?"

"Thật." Johannes quả quyết. Mi mắt Anze khẽ run.

"Em chắc chắn bao nhiêu phần trăm?"

Johannes bật cười, "Một trăm phần trăm."

"Tốt." Anze thì thầm, cuối cùng cũng quyết định ngồi thẳng dậy. Ông run rẩy lần mò chìa khóa và nói, "Em biết đấy, tôi gọi cho ông ta vào tối qua, để thông báo về buổi gặp mặt này."

"Ông ta đồng ý." Johannes đáp.

"Phải, nhưng mà... Tôi có một chút bất an."

"Và vì sao lại thế? Ông không thích ở gần ông ta sao?"

"Tôi không lo lắng cho tôi." Anze nói. "Tôi lo cho em."

"Tôi thì sao?" Người kia chau mày khó hiểu.

"Ừ thì, ông ta có hơi lập dị... và trơ trẽn nữa. Chẳng có gì đáng khen đâu."

"Và ông cảm thấy bất an vì việc đó?"

"Đại loại vậy. Không thể biết trước được ông ta suy tính điều gì."

"Nhưng ông đã làm việc cùng ông ta. Tôi đoán ông ta cũng phải đủ để người khác tin cậy nên ông mới gợi ý."

"Không sai, nhưng sau bấy lâu tôi chỉ có thể biết được ông ta nghĩ gì về tôi thôi. Làm sao tôi biết ông ta sẽ nghĩ gì về em bây giờ?"

"Bình tĩnh, Anze." Johannes an ủi. "Ông ta là con người. Và tâm trí con người thì rất dễ đoán."

"Vậy à?"

"Và tôi cũng không phải một đứa trẻ mới vào đời. Tôi có thể chắc chắn với ông mọi chuyện sẽ diễn ra suôn sẻ thôi."

"Ồ... Nếu em đã nói thế... thì tôi an tâm được rồi."

"Ông có thể." Johannes mỉm cười. "Giờ thì chúng ta đi chứ, trước khi muộn giờ?"

Chiếc xe của họ nhanh chóng rời đi, hướng đến Đông Kreuzberg, và đỗ lại trước một tòa biệt thự khổng lồ. Nó tọa lạc tại một khu vực vắng người, nơi không ai khác có thể được trông thấy ngoài hai người đàn ông trên chiếc Bentley đen, như thể người đồng sự làm ăn mà Anze nhắc đến sở hữu cả con phố. Một nhân viên bảo vệ dẫn họ ra khỏi khu vực đỗ xe và đến cửa chính, và một vị quản gia trịnh trọng dẫn họ vào phòng khách nơi vị chủ nhà đang ngồi một mình với ly rượu vang. Ông ta là một người đàn ông lịch lãm, không cao nhưng tráng kiện mập mạp với một gương mặt hồng hào, trên mái tóc đã nhiều lọn bạc, điệu bộ vồn vã và dứt khoát. Nhìn thấy những vị khách của mình, ông ta lập tức nhảy vọt ra khỏi ghế và dang rộng tay chào đón.

"Ông Afanas!" Ông ta chào, giọng nam cao đặc sệt phát âm người địa phương. "Cuối cùng ông cũng đến! Và tôi thấy ông đi cùng một gương mặt rất dễ mến đây!" Ông ta cười rộng trước Johannes. Anze rùng mình, nhưng vẫn chìa tay cho một cái bắt tay thân thiện. Vị chủ nhà niềm nở đáp lại bằng cả lòng hiếu khách của mình, rồi đến lượt ông ta chìa tay ra với Johannes. Ông ta tự giới thiệu:

"Crevan Demir, rất vui được gặp."

Johannes nhanh chóng bắt lại tay Crevan, lập tức khiến ông ta hơi thảng thốt bởi thân nhiệt thấp bất thường của mình, nghiêm nghị nói, "Ông von Krolock [1]."

"Ôi, một quý ông người Đức!" Crevan rạng rỡ, nhanh chóng mời những vị khách của mình vào ngồi trước lò sưởi. "Thật là một dịp tuyệt vời!" Ông ta liến thoắng như một con vẹt, mà đa phần đều tự nói với bản thân. "Một buổi gặp mặt quốc tế! Ba người đến từ ba quốc gia! Thú vị!"

Johannes chỉ có thể phì cười trong im lặng, trong khi Anze chỉ biết đảo mắt ngán ngẩm.

"Tôi đoán, thưa Ngài Demir," Johannes nói khi tất cả đã cùng ngồi xuống, khuôn mặt tỏ vẻ hiếu kỳ, "rằng ngài đến từ Istanbul?"

"Và nhờ đâu ông lại nghĩ như thế?" Crevan nhấp một ngụm rượu. Johannes chỉ vào những món đồ lưu niệm trên nóc một tủ đồ.

"Đó là một bộ sưu tập khổng lồ những biểu tượng của Istanbul đấy."

"Tôi thấy ông có ý đúng rồi." Crevan chậc lưỡi đồng ý. "Phải, tôi đến từ Istanbul, Thổ Nhĩ Kỳ." Ông ta tự hào nói. "Ông nên ghé thăm nơi đó một ngày, ông von Krolock, bởi đó là một nơi rất tuyệt. Tràn ngập không khí lễ hội."

"Tôi sẽ nhớ." Johannes gật đầu, tiếp chuyện một cách vui vẻ. Crevan cất tiếng mời hai vị khách của mình:

"Hai ông cũng uống một chút nhé? Hay ăn ít bánh quy chứ?"

"Rất cảm ơn sự nhiệt tình của ngài. Cạn ly." Johannes đáp, nhận lấy một ly rượu vang. Anze lè nhè:

"Cạn ly..."

Johannes nhâm nhi từ tốn thức uống của mình, nhưng Anze nốc cạn ly của ông ta chỉ trong một lần uống, cố gắng che giấu sự bất mãn trên gương mặt ông.

"Nhưng nhân tiện..." Johannes hỏi, "nếu ngài không thấy sự hiếu kỳ của tôi là phiền hà, vậy thì tôi cũng đoán tuy ngài là người Thổ, nhưng ngài lại không theo đạo Hồi, đúng chứ?"

"Và vì sao ông lại nghĩ thế?" Crevan nhướn mày, mắt ánh lên. Johannes chỉ ra:

"Ngài uống rượu."

"Ông đúng là một người biết quan sát, nhỉ?" Crevan tỏ ý hơn cả bằng lòng, một sự pha trộn giữa hứng thú và phấn khích trên gương mặt ông ta, và ông ta vừa vỗ đùi đen đét vừa cười lớn, "Ông Afanas, bạn của ông đây quả là một người am hiểu đấy! Tôi bắt đầu thấy thích ông ấy rồi!"

Anze chỉ giả vờ cười đáp lại và tự lẩm bẩm.

Không, ông liệu hồn đừng có mơ.

Sau khi tán gẫu ít lâu, Anze dẫn đến vấn đề đang làm tâm trí ông bị vướng bận một cách khó chịu.

"Ngài Demir," ông ta nói, cựa mình khó chịu trên ghế ngồi, "tôi nghĩ chúng ta hẳn đã là người quen cũng khá lâu rồi, đúng chứ?"

"Tôi cũng thấy vậy." Crevan đáp. "Nhưng thế thì sao? À... Có phải ông muốn nhắc đến vấn đề ông hỏi tôi trên điện thoại vào tối qua không?"

"Tôi e là vậy." Anze chậc lưỡi. "Câu trả lời của ngài là gì?"

"Việc đó đối với tôi chỉ là chuyện nhỏ, thưa ông Afanas." Người kia đáp. "Nhưng ông thấy đấy, chất liệu ông cần tìm đã bị đưa vào hàng kiểm duyệt, mà một quý ông như ông hẳn cũng phải biết." Ông ta ậm ừ.

"Và ý của ngài là?"

"Ông cần có giấy phép." Crevan nhún vai. Anze nhăn mũi:

"Làm ơn, thưa ngài, nếu chúng tôi có giấy phép, thì chúng tôi đã mua được ở hiệu bào chế từ lâu rồi, chẳng cần tìm đến ngài làm gì. Ngài có thể vì tình bạn của chúng ta mà giúp một tay không?"

"Nhưng ồ, tôi không thể đánh cược cả cơ ngơi của mình bởi vì ông được, Afanas thân mến. Chúng ta là bạn, điều đó không sai, nhưng ông không nợ tôi điều gì, và tôi cũng chẳng mắc nợ ông. Tôi không có nghĩa vụ phải giúp. Không có ý gì đâu."

"Xin giấy phép sẽ tốn nhiều thời gian, có thể lên đến vài tuần hoặc thậm chí cả tháng." Johannes cất tiếng. "Và chúng tôi thì không dư giả thì giờ đến vậy. Có cách nào chúng tôi có thể mua thứ bột đó mà không cần giấy không?"

"Tôi hiểu lý do của ông." Ánh mắt của Crevan đổ dồn lên Johannes. "Nhưng như tôi vừa nói, tôi không thể đánh cược sự nghiệp của mình với chính phủ nếu họ phát hiện ra hai người dùng nó bất hợp pháp được. Hai người định làm gì với thứ bột đó?"

"Dự án khoa học cá nhân." Anze đáp gọn. Vị chủ nhà chậc lưỡi:

"Tôi e đó không phải là lý do chính đáng nếu cảnh sát bắt chúng ta viết tường trình đâu. Cái giá phải trả cao lắm."

"Thế thì ra giá đi." Johannes nói chắc nịch. "Tôi sẽ trả."

"Bất kỳ giá nào? Ông nói có vẻ chắc chắn quá." Crevan cười cợt hỏi. Johannes vẫn khẳng định:

"Bất kỳ giá nào."

"Ông von Krolock, tôi đoán," Crevan tiếp lời, ung dung nhịp tay lên chiếc cằm rậm râu của mình, "rằng ông là người mới trong thương trường ở đây, bởi tôi biết rõ mặt của từng ông lớn ở nước Đức."

"Không sai, tôi không đến từ nơi nào gần nơi này, nhưng nếu ngài muốn đảm bảo, thì tôi sẽ nói ông Afanas đây đã cho tôi biết tất cả những gì mình cần biết." Johannes đáp. Crevan cười điệu:

"Thế thì tôi tin ông cũng đã hiểu rõ cách làm việc của chúng tôi rồi, phải không? Tôi hy vọng ông biết rõ mình đang nhúng tay vào chuyện gì. Ông có muốn suy nghĩ lại không?"

"Tôi không phải kẻ ngốc, thưa Ngài Demir, và cũng không phải nhà chức trách nào mà ngài cần phải lo lắng, nên đừng vòng vo nữa. Nếu thứ ngài chuẩn bị cho tôi gọi là chơi bẩn, thì tôi cũng không ngại chơi đến cùng đâu. Tôi cũng có thể đảm bảo những gì ngài bỏ ra là xứng đáng, nếu ngài thật lòng giúp một tay."

"Ông đang tính đến chuyện hối lộ tôi sao?" Crevan trầm giọng xuống thành một tiếng gừ thích thú. Johannes chỉ khoanh tay:

"Tôi thích gọi nó là một khoản tiền boa hơn."

"Thú vị. Nhưng tôi không nghĩ hai người sẽ chấp thuận cái giá tôi đưa ra đâu." Sự niềm nở hiếu khách của Crevan dần biến thành thứ gì giống như mưu mô tính toán. Johannes chậc lưỡi:

"Thế thì rốt cuộc, vẫn tồn tại một cái giá phải trả. Ngài bảo đây chỉ là chuyện nhỏ thôi. Vậy mau nói đi. Ra giá đi."

"Thời gian." Crevan cuối cùng cũng nhe răng cười. Johannes nghiêng đầu:

"Thời gian?"

"Tôi sẽ giao kèo với hai người như thế này." Crevan nhấp thêm một ngụm rượu. "Dành một ít thời gian quý báu cho tôi. Tối mai, vào khung giờ này, đến cùng tôi ăn tối. Nhưng chỉ có ông von Krolock được mời thôi." Ông ta nhấn mạnh câu cuối cùng. Khuôn mặt Anze lập tức nóng bừng và ông suýt thì gầm lên:

"Ngài mất trí rồi, Demir, ngài say rồi!"

"Để ngài ấy nói hết, Anze." Johannes ngăn lại. "Để xem ông bạn của chúng ta có những gì."

"Đó là tinh thần đấy." Crevan nâng ly. "Tôi rất muốn được bàn bạc kỹ hơn về vấn đề này với ông ấy. Thư giãn đi, Afanas thân mến. Chỉ là một bữa tối thôi. Không mất mát gì, chỉ có nhận được thôi, tôi đảm bảo."

"Ngài có thể bàn bạc với tôi, Demir, tôi biết rõ ngài hơn là ông ấy biết." Anze phản đối. Crevan chỉ chậc lưỡi, lắc đầu:

"Tôi e điều đó là không thể. Ông von Krolock đã cho thấy mình là một người thương lượng giỏi hơn ông rồi. Một lần nữa, không có ý gì đâu."

"Đi thôi, Johannes." Anze đứng phắt dậy và kéo người kia đi. "Tôi biết ông ta đang tính toán chuyện gì rồi, chúng ta sẽ tìm cách khác. Tạm biệt ngài, và buổi tối tốt lành."

Crevan vẫn tiếp tục nói, mỉm cười chào tạm biệt hai vị khách của mình, "Ngày mai tôi vẫn sẽ đợi ở đây. Nếu buổi gặp mặt diễn ra tốt đẹp, thì... có thể tôi sẽ cho ông nhiều hơn cả thứ ông mong đợi."

Giọng nói Crevan nhỏ dần và biến mất sau cái rầm của cánh cửa đóng. Buổi gặp mặt này là một thảm họa, đó là tất cả thông tin Anze sẽ giữ bên mình đến tận khi ông ta nằm trằn trọc trên chiếc giường lớn, trong khi tâm trí ông ta rối bời bởi cảm giác tội lỗi vì đã chọn tìm lão Crevan Demir này mà xin giúp đỡ. Lúc này, ông kéo Johannes vào xe và nhanh chóng lái đi khỏi căn biệt thự, ông kênh vai lên và khuôn mặt nhăn nhó với cái chau mày. Lần đầu tiên Anze lái xe bạt mạng xuống đường mà không thèm nói một lời nào cả.

"Anze, ông dừng lại và nghe tôi một chút có được không?" Johannes thở dài, nhưng Anze không thèm để tâm. Chỉ có một tiếng gầm gừ bật ra, và ông ta tiếp tục phóng xe đi như thể đó là việc cuối cùng ông ta có thể làm. Johannes lặp lại, "Anze Afanas, ông thôi lái xe như thế này đi hoặc chúng ta gặp rắc rối bây giờ!"

Chiếc xe rẽ ngay vào một con hẻm tối và dừng lại với một tiếng ken két chói tai. Anze lại cáu kỉnh, và ông ta nghiến chặt hàm khi Johannes gọi ông, "Anze."

Anze không phản hồi. Thay vào đó, ông ta chỉ hít thở sâu. Nhìn chằm chằm vào vô định trước mặt, ông hạ thấp giọng, "Đó là lý do tôi không muốn em gặp ông ta."

"Ông không phải lo lắng cho tôi, tôi biết mình đang làm gì."

"Làm sao có thể?" Ông ta run rẩy và quay phắt lại, mắt tuyệt vọng mở to, "Trong khi ông ta cứ nhòm ngó em từ trên xuống dưới như thế? Lại còn ngay trước mặt tôi?"

"Có thể ông nhìn nhầm rồi, ông ta chỉ hơi thân thiện quá mức thôi."

"Tôi biết mình thấy gì, Johannes!" Giọng Anze tan thành một tiếng nức nở. "Tôi nên hiểu rõ ông ta hơn. Ông ta... ông ta đang cố câu dẫn em đó..."

Dứt lời, Anze lại rên rỉ như một con cún con, và ông cho phép mình gục xuống bánh lái. Ông cảm thấy ngột ngạt, ngẩng đầu nhìn xa xăm và buồn bã như một con cừu lạc bầy.

Anze ngạc nhiên khi Johannes bỗng nhiên lại bật cười.

"Có gì vui lắm à?" Ông ta giận dỗi nhìn qua. Johannes vẫn còn chưa nhịn được cười, ông ấy lắc đầu, nói:

"Lúc ghen tuông trông ông đáng yêu lắm, có biết không?"

"Hả?" Anze tru tréo. "Tôi... Tôi đâu có ghen! Chưa bao giờ!"

"Ông đang đỏ mặt kìa."

"Tôi không có." Người kia bĩu môi.

"Ông giận vì bạn của ông muốn gặp tôi."

"Ông ta muốn gặp mặt em một cách kín đáo." Anze rít. "Việc đó khác hoàn toàn!"

Johannes dựa người về phía trước, chống một tay lên. "Nhưng tôi đã nói mình sẽ chấp nhận lời mời của ông ta đâu."

"Tất nhiên là em chưa... khoan, hả?"

"Thừa nhận đi, Anze, rõ ràng ông có máu ghen."

Anze lảng tránh ánh mắt. "Em sai rồi. Tôi là một người rất biết tự chủ, nói cho em biết."

Ông ta

Buổi chiều tối khi Johannes hẹn gặp Crevan cuối cùng cũng đến. Đó lại là một đêm lạnh lẽo, may mắn thay không có thêm tuyết rơi. Anze đưa bàn tay đối phương lên môi mình hôn nhẹ và nói, "Cho tôi biết nếu có chuyện gì xảy ra, nhé?"

Johannes khẽ cười, nhưng vẫn gật đầu đồng ý, "Tôi nhớ rồi."

"Em chắc chắn về việc này chứ?" Anze lại hỏi.

"Ông có thể tin tôi." Johannes nháy mắt. Ông ấy sớm rời đi.

Lúc đó đã bảy giờ. Anze chờ đợi một mình trong xe bên ngoài cánh cổng sắt, cũng bởi vì thái độ ghen ghét của mình mà ông ta từ chối vào trong bãi đỗ xe. Anze rùng mình. Ông ta cố gắng rũ bỏ sự căng thẳng đang đè nặng trên vai, ấy nhưng vẫn không thể ngăn được sự thấp thỏm đang trườn bò dưới da mình. Ông ta nghĩ mình có thể gãi tay điên cuồng vì sốt ruột mất.

"Ngu ngốc, Anze ngu ngốc! Mày đúng là đồ ngu!" Ông ta tự rủa xả, vừa lầm bầm vừa dập đầu xuống vô lăng. "Bên trong là một lão già bẩn thỉu thật sự đấy, Anze, mày đáng lẽ phải ngăn em ấy lại chứ..."

Nói đoạn, ông ta rên rỉ thành tiếng và dậm dựt một mình. Với tất cả lo lắng đang chèn ép lồng ngực, Anze thở một hơi dài thườn thượt, lặng nhìn làn sương khói vởn quanh trước mắt.

Johannes được hướng dẫn vào phòng ăn, nơi vị chủ nhà đang ngồi uống một mình và hẳn đang chờ đợi. Cung cách niềm nở của ông ta vẫn thật xuất sắc khi nhận thấy Johannes, và ông ta mời ông ngồi đối diện mình bên chiếc bàn ăn vuông vắn trang nhã. Vị chủ nhà bắt đầu:

"Thật là một vinh hạnh khi em chấp nhận lời mời của tôi." Ông ta rót một ít rượu vang vào ly để mời khách, và Johannes lịch sự đón nhận. Crevan tiếp, "Tôi cứ sợ ông bạn Afanas nóng tính của chúng ta thuyết phục em điều ngược lại."

"Tôi thay mặt xin lỗi vì thái độ của ông ấy vào tối qua, thưa Ngài Demir," Johannes đáp, "nhưng cũng xin ngài thứ tha và thông cảm, bởi ông ấy chỉ hơi suy nghĩ quá mức."

"Chẳng phải thi thoảng ông ấy đều như vậy sao?" Crevan vỗ đùi mà cười, nói. "Ông ấy là một người bạn tốt, nhưng đúng là nhiều lúc ông ấy làm tôi cũng phát điên lên. Và làm ơn, cưng ạ, cứ việc gọi tôi là Crevan."

"Tôi không nghĩ việc đó phải phép cho lắm. Ngài thấy đấy, chúng ta chỉ vừa gặp nhau hôm qua."

"Em có vẻ hơi căng thẳng quá." Crevan chép miệng, phủi tay. "Thư giãn đi, tôi chỉ muốn buổi trò chuyện của chúng ta diễn ra theo cách thoải mái nhất thôi."

"Tôi hiểu rồi." Johannes ngâm dài, ngồi bắt chéo chân. "Tôi sẽ ghi nhớ."

Một người phục vụ xuất hiện từ phía sau và chuẩn bị khăn ăn cho họ, và một người phục vụ khác đặt lên bàn hai đĩa thức ăn thơm phức và được trang trí đẹp mắt. Crevan nói khi người làm của ông ta đều đã rời đi:

"Tôi hy vọng tư gia khiêm tốn này vẫn có thể giúp em ngon miệng."

"Ngài cứ nói quá... Crevan, thế này đã hơn cả tuyệt vời rồi." Johannes cười, đáp. "Nhưng tôi cũng mong mình không cảm phiền ngài, bởi tôi không thể dùng thức ăn bình thường được. Thật xin lỗi khi quên cho ngài biết sớm hơn."

Crevan mở to mắt, "Tôi không thấy phiền chút nào. Nhưng tại sao?"

"Tôi mắc phải một thứ bệnh được biết đến với cái tên là hội chứng SMA [1]." Johannes thở dài, thốt ra lời nói dối ấy như thể đó là điều tự nhiên nhất. Crevan gật đầu và đưa một ánh nhìn thông cảm:

"Tôi có nghe qua. Thật tiếc khi em phải chịu tình trạng như vậy. Em bao nhiêu tuổi?"

Johannes ngạc nhiên trước câu hỏi không ngờ đến. Nhưng ông dễ dàng giấu đi sự bối rối của mình, và bằng một giọng đủ lạnh lùng, ông đáp, "Ba mươi lăm."

"Hẳn là khổ sở lắm khi phải chống chọi với bệnh tật như vậy khi còn quá trẻ."

"Ngài cứ đùa, thưa ngài, bởi tôi chẳng còn trẻ đâu." Johannes chậc lưỡi. Crevan chỉ bật cười:

"Tin tôi đi, so với tôi và cả ông bạn Afanas đáng mến kia, thì em vẫn còn trẻ và non lắm." Ông ta vô tư cười, lời bình phẩm khiến Johannes chỉ muốn rùng mình và phỉ nhổ. "Em có cần gì không? Biết đâu có thứ gì tôi có thể bù đắp."

"Không cần." Johannes phủi tay, giọng nghiêm nghị chắc chắn. "Tôi đến đây không phải để ăn. Ngài cũng biết rõ còn một thứ khác tôi quan tâm hơn từ buổi nói chuyện này."

"Tất nhiên là tôi hiểu. Thế thì, em cứ tự nhiên dùng rượu nhé." Crevan gật đầu. "Em có phiền tôi không?" Ông ta chỉ vào đĩa của mình. Johannes nhún vai:

"Không hề."

"Em thấy buổi gặp mặt hôm nay thế nào?"

"Thật lòng tôi có hơi ngạc nhiên, khi một người giàu có và có tiếng như ngài lại sắp xếp một bữa tiệc tối chỉ dành cho hai người. Tôi cứ nghĩ hôm nay sẽ... đông đúc một chút."

"Ôi chà!" Người kia cười lớn, vớ lấy dao nĩa và nhanh chóng ngấu nghiến bữa ăn. "Những bữa tiệc như thế đã trôi vào dĩ vãng rồi. Bây giờ tôi chỉ mời ăn tối kiểu đó với một vài người bạn cũ mà thôi. Vả lại, chẳng lẽ tôi chưa nói với em đây là một buổi gặp mặt riêng tư sao?"

"Tôi e rằng ngài chưa." Johannes chậc lưỡi.

"Ôi chà chà, vậy thì tôi xin lỗi rất nhiều vì đã làm em thất vọng với sự kiện chán ngắt này. Nhưng nếu em suy nghĩ kỹ, thì chẳng phải tốt hơn sao nếu chỉ có hai chúng ta bàn bạc về... ừm thì, em biết rồi đấy?"

"Cũng có lý. Và tôi hy vọng ngài có thể giúp chúng tôi với vấn đề được đề cập đến hôm qua."

"Sự thật thì, tôi có thể." Crevan khẳng định, lấy từ trong túi xách ra hai gói giấy nhỏ. "Thứ em cần đây, đủ để tạo ra một màn pháo hoa ra trò đấy, tôi nói cho em biết..." Ông ta chỉ tay vào một gói. "Và gói này là quà của tôi."

"Là thứ gì vậy, nếu tôi được phép hỏi ngay bây giờ?"

"Em đã bao giờ nghe đến Fegabit [2] chưa?"

"Tôi tin ý ngài là thứ thuốc diệt cỏ đã bị hạn chế lưu thông trong vài năm gần đây?"

"Một người có học thức! Phải!" Crevan liến thoắng. "Đây là một trong những mẻ hiếm của tôi đấy."

"Và vì sao ngài lại tặng tôi một thứ vật liệu quý hiếm như thế? Tôi cũng không nghĩ loại bột tôi cần lại có được sớm như vậy." Johannes nhướn mày. Vì một lý do nào đó, vẻ tươi cười vẫn không tắt trên gương mặt Crevan. Ông ta nói:

"Tôi đằng nào cũng làm chủ một thị trường hóa chất mà, và tôi tin một người đam mê hóa học như em sẽ thích nó. Hôm qua tôi chỉ không muốn ông bạn già Afanas muốn gì là được nấy liền thôi, như thế sẽ khiến ông ấy dựa dẫm vào tôi mà gây phiền phức trong tương lai mất, tôi lo là vậy." Ông ta thản nhiên giải bày. "Và chẳng phải tôi cũng nói rằng nếu buổi gặp mặt diễn ra tốt đẹp, thì tôi sẽ cho em nhiều hơn cả thứ em muốn sao?"

"Ngài nói thế, nghĩa là cuộc gặp mặt này đã diễn ra tốt đẹp rồi?"

"Ngay từ khi em chấp nhận lời mời của tôi, tôi đã vui lắm rồi." Crevan nháy mắt, hớp một ngụm lớn rượu vang. Johannes lại rùng mình.

"Thật lấy làm vinh dự quá." Ông đùa. "Vậy gói bột hùng hoàng này giá bao nhiêu? Tôi sẽ để lại cho ngài tấm séc [3]. Hay ngài thích dùng tiền mặt hơn?"

"Nó miễn phí." Crevan đáp gọn, nhẹ nhàng lau miệng mình. "Tôi sẽ không lấy từ em một đồng nào đâu. Nhưng đổi lại..." Ông ta lấy trong túi ra một điếu xì gà. "Tôi đã muốn trò chuyện cùng em rất nhiều, kể từ tối qua. Em không phiền chứ?"

"Tôi đoán đồng ý cũng không mất mát gì." Johannes cười điệu, phủi tay ra hiệu cho Crevan cứ tự nhiên hút thuốc. Crevan cười rộng đến mang tai:

"Xuất sắc!"

Bất cứ ai quan sát kỹ đều có thể nhận thấy cuộc trò chuyện này đối với Johannes bắt đầu đâm ra khó chịu, nhưng ông vẫn chấp nhận nó một cách vui vẻ. "Vậy, Crevan thân mến," ông nói, "ngài quả là một người hào phóng khi giúp đỡ chúng tôi nhiều như vậy. Tôi có thể tiếp chuyện ngài như thế nào đây?"

Crevan vuốt ria và nhả khói xì gà, gương mặt hồng hào bắt đầu hơi ửng đỏ sau khi nốc cạn kha khá ly. Ông ta nheo mắt, đột nhiên hỏi, "Hai người làm bạn lâu chưa? Em và Afanas ấy."

"Được vài năm." Johannes trả lời. Crevan ngâm nga:

"Thảo nào. Ông ấy có vẻ mến em lắm."

"Thật vậy sao?" Johannes giả vờ ngạc nhiên. Crevan gật đầu, giọng rung lên:

"Cũng không khó hiểu là mấy." Mắt ông ta chưa bao giờ rời khỏi người đối diện. "Em có sức hút hệt như những gì xa xỉ vậy. Chúng tôi biết nhau cũng được ít năm, và tôi có thể đảm bảo với em rằng ông ấy bao giờ cũng có thể nhân cơ hội mà nói tốt về em. Thật là một dịp quý giá khi tôi được tận mắt trông thấy em, nó cho thấy rằng mọi lời khen của Afanas đều là thật lòng. Em đã biết về tính hướng của ông ấy chưa?"

"Rồi." Johannes đáp.

"Và ý kiến của em về điều đó là gì?"

"Thật lòng mà nói, tôi không phải ai để mà phán xét ông ấy cả." Johannes trả lời, biết rõ cuộc trò chuyện đang lái theo hướng nào. "Ngài định nói rằng ông ấy thích tôi theo kiểu lãng mạn sao?"

"Em có định tố cáo ông ấy không? Hay tố cáo tôi? Bất kỳ ai trong hai người?" Crevan hỏi, nửa đùa nửa thật. Johannes trấn an:

"Tôi không phải kẻ chỉ điểm."

"Tốt." Crevan ngâm dài, lúc này đã ngà ngà say. "Giờ thì tôi tò mò muốn biết em sẽ làm gì nếu ông ấy tỏ tình với em."

"Còn tùy vào hoàn cảnh." Johannes giả vờ suy nghĩ, thật lòng cảm thấy thú vị. "Có lẽ sẽ cho ông ấy một cơ hội. Ông ấy có vẻ đủ tốt mà." Lần đầu tiên, Johannes nháy mắt. Ông thề mình đã thấy gương mặt Crevan càng đỏ bừng lên.

"Nếu em đã nói vậy, von Krolock thân mến... Tôi cũng xin bộc bạch với em rằng xu hướng tính dục chính là một trong những điểm chung hiếm hoi giữa Afanas và tôi."

"Vậy sao?" Johannes giả vờ thích thú. Crevan rít điếu xì gà lần cuối cùng:

"Và như tôi đã nói, em có một sức hấp dẫn rất kỳ lạ. Có lẽ... có lẽ tôi cũng thích em như cách ông ấy thích em đấy, cưng ạ."

"Đừng có dùng biệt danh với tôi, chúng ta không thân thiết đến thế đâu." Johannes trầm giọng. Crevan chỉ bật cười:

"Ôi chà chà, có lẽ tôi hơi thẳng thắn với em quá, có phải không? Tôi vô cùng xin lỗi. Nhưng nói đi cũng phải nói lại, đó sẽ là lý do cho lời mời tiếp theo của tôi đây. Tôi muốn mời em nán lại đêm nay. Em nói chúng ta không đủ thân thiết. Có lẽ nếu em chấp thuận, tôi sẽ có cơ hội tìm hiểu thêm về em. Và có thể..." Ông ta cong khóe môi, "Có thể nếu mọi chuyện lại diễn ra tốt đẹp, tôi sẽ đảm bảo mọi thời gian em bỏ ra đều xứng đáng."

Johannes cười khẩy, "Ngài dùng nhiều phó từ chỉ sự bấp bênh quá rồi đấy. Làm sao tôi có thể an tâm khi ngài còn chẳng thể chắc chắn với bản thân mình?"

"À, vậy ra em thích cảm giác an toàn, phải không?" Crevan gầm gừ trầm thấp trong cổ họng, chậm rãi cạ móng tay vào tấm khăn trải bàn. "Tôi đoán, em cũng thích được níu giữ, đúng chứ? Vậy để tôi hứa với em. Nếu em chấp thuận ở cùng tôi đêm nay... thì tôi sẽ không chỉ tặng em số hóa chất hiếm này, mà còn sẽ tặng em hàng vạn món quà lưu niệm khác, mà tất cả..." Ông ta ngừng lại ít giây và tự cười một mình, "sẽ giúp em nhớ đến tôi một khi em rời khỏi giường tôi đấy."

Lời nói của Crevan quá khinh suất và trơ trẽn khiến Johannes cảm thấy nhộn nhạo trong lòng, và giờ ông ấy hoàn toàn hiểu vì sao Anze liên tục cả thán về việc Crevan là một kẻ mặt trơ trán bóng. Johannes, rõ ràng tức giận trước yêu cầu vô liêm sỷ kia, liền nghiến răng và quắc mắt, "Trông tôi giống trai bao lắm à?"

Crevan suýt thì sặc, nhưng ông ta vẫn giữ bình tĩnh, "Ôi, von Krolock thân mến, em hiểu sai ý tôi rồi. Tôi chỉ đang bày tỏ lòng hiếu khách của mình, và hiển nhiên, trả lời câu hỏi của em nữa. Em cứ việc từ chối nếu muốn, nhưng như tôi đã nhấn mạnh vào tối qua, vẫn là tốt nhất nếu như em chiều theo ý tôi đấy."

Ánh mắt Johannes liếc nhìn qua hai gói giấy đặt trên mặt bàn, rồi hướng về người đối diện. Crevan vẫn đang quan sát ông như một con cáo đang thèm khát, vẫn đang cạ móng vào khăn bàn như thể ông ta có thể giương chúng để vồ lấy con mồi bất cứ lúc nào. Cái chau mày của Johannes sớm giãn ra, và ông nở một nụ cười không thành thật. Lập tức ông thôi bắt chéo chân và đứng dậy, thong thả bước lượn vòng qua chiếc bàn rồi đứng ngay bên cạnh Crevan. "Tốt thôi..." Ông nói, cúi nhìn xuống kẻ kia từ chiều cao khổng lồ của mình. Gương mặt Crevan đỏ lên và ánh mắt ông ta mơ màng khi ngước nhìn lên vị khách.

"Chúa ơi, em đẹp quá." Lời khen của Crevan không kiềm được mà vội vuột khỏi môi. Johannes cười điệu thành tiếng, nụ cười nhiều phần ranh ma, và ông cúi xuống để nhìn kẻ kia cho rõ. Ông gừ lên như mèo:

"Đừng có nói với Chúa, ông ta không nghe thấy gì đâu. Nói với tôi này."

Crevan rên rỉ trong cổ họng trước hình ảnh của người trước mặt, và cả dưới cảm giác lâng lâng khi có ai mơn trớn lên vai và ngực ông ta. "Em đẹp quá." Ông ta lặp lại, không nhận ra rằng bàn tay lạnh lẽo của Johannes đã vươn lên đến cổ mình. Người kia tỏ vẻ bằng lòng, trước khi nụ cười của ông trở nên méo mó, răng nanh mọc dài ra và đôi mắt của ông chuyển màu đỏ rực.

Nhưng Crevan Demir không cảm thấy gì. Ông ta cũng chẳng thể nhớ được gì vào hôm sau.

Anze vẫn còn đang buồn bã trong xe khi nghe thấy tiếng cửa xe mở, và rồi có cảm giác ai đó cùng vào ngồi bên cạnh ông. Ông ta mệt mỏi ngước nhìn, lập tức rạng rỡ trở lại trước hình ảnh Johannes đang mỉm cười với ông ta. Ông ta nhào đến, liền ôm lấy người kia thật chặt.

"Em quay lại rồi!" Anze hò reo, cuống cuồng kiểm tra người kia nhỡ như có mệnh hệ gì. Ông hỏi, "Em vẫn ổn chứ? Ông ta có làm gì em không?"

Johannes bật ra một tràng cười sảng khoái, "Bình tĩnh, Anze, tôi hoàn toàn ổn mà!"

"Thật... thật không?" Anze thở gấp. 'Em chắc chứ? Không giấu giếm nhé?"

"Đương nhiên là tôi chắc chắn rồi!" Johannes vỗ vào cánh tay Anze. Ông ta liền thở phào mà nói khẽ:

"Thật tốt quá. Tôi cứ lo..."

"Ông đang ép mình quá." Johannes khẽ suỵt. "Tôi ở đây rồi. Không sao đâu."

"Tạ ơn địa phủ vì điều đó." Anze cuối cùng cũng xuôi vai. "Chuyện gì đã xảy ra trong đó vậy?"

"Chỉ nói vớ vẩn vài câu thôi." Johannes ngán ngẩm chép miệng. "Chúng tôi có khái niệm về bữa tối khác nhau lắm, tôi nói cho ông hay." Ông dứt lời và lấy lưỡi đá răng, và Anze không nhịn được cười trước cặp nanh vẫn còn dài của Johannes.

"Khỉ thật, Johannes, em xử đẹp ông ta rồi!"

"Và tôi lấy được mấy thứ này." Johannes nói, đặt hai gói giấy trước mặt Anze. Ông ta liền chớp mắt.

"Thế này có hơi dư dả bột hùng hoàng đấy."

"Không, chỉ có một gói là bột hùng hoàng thôi." Johannes giải thích. "Gói còn lại là Fegabit."

"Fegabit? Chúng ta biết làm gì với nó bây giờ? Và làm sao em lấy được nó?"

"Bạn của ông đột nhiên vô cớ tặng tôi thôi." Johannes nhún vai. "Tôi sẽ hỏi Alfred chúng ta có thể làm gì với nó sau."

"Kỳ lạ thật đấy. Ông ta chẳng bao giờ cho không thứ gì đâu, huống chi là cả một gói bột Fegabit."

"Tôi sẽ nói đó là do tôi có sức hút rất thuyết phục." Người kia cười điệu. Anze buộc phải chậc lưỡi, mặt ửng đỏ lên:

"Tôi cũng không thể đồng ý hơn."

"Tôi không biết ông kể với mọi người về tôi đấy." Johannes tiếp, miệng hơi nhoẻn cười. Anze liền giật thót:

"Hả?"

"Bạn của ông bảo rằng ông cứ nhắc về tôi trước mặt ông ta suốt."

"À thì..." Anze ấp úng, "Ừm... ừ, phải, tôi... tôi thỉnh thoảng không kiềm lòng được. Tôi sẽ không làm vậy nữa, tôi hứa."

"Không cần, tôi chỉ hỏi vậy thôi." Johannes an ủi. Ông ngồi lún sâu hơn vào ghế và nhăn mặt, "Nhân tiện, ông bạn Crevan đó của ông bao nhiêu tuổi rồi?"

"Nếu tôi nhớ không lầm, thì ông ta cũng sắp sáu mươi tám."

"Ôi, lạy Quỷ vương..." Johannes rủa thầm, riết tấm áo khoác kín hơn mà khẽ run rẩy. Anze lo lắng:

"Có vấn đề gì với việc đó sao?"

"Anze..." Người kia chậm rãi nói. "Dù tôi rất không muốn ông phải bận lòng, nhưng tôi không thể không nói với ông điều này được, nhất là khi tôi biết được tuổi của ông ta."

12

Bạn đang đọc truyện trên: Truyen3S.Com

Trước Sau

Ludwig chưa từng cảm thấy sảng khoái như thế này kể từ ngày gã đặt chân đến Berlin. Đó là một buổi chiều trời quang tạnh, không gian sương giá, nhưng làn tuyết không còn khiến gã phải bận tâm, và gã có dư dả thì giờ để thư giãn trước khi lại bắt tay vào việc. Lúc này, gã đang đứng trong một công viên giải trí, tập trung cao độ vào mấy con vịt bằng bìa cứng trước mặt, tay gã nắm chặt khẩu súng sơn và gã đưa ống nhòm lên tầm ngắm. Gã chỉ ước gì Herbert thôi hò reo sau lưng gã mà thôi.

"Bắn đẹp đấy!" Herbert huýt sáo, vỗ vỗ tay, khi Ludwig cuối cùng cũng rời vị trí mà đưa cho Sarah giải thưởng mà gã nhận được. Là một con gấu nhồi bông be bé, xinh xắn. Herbert vẫn liến thoắng, cậu ta chép miệng, "Chỉ tiếc là mày bắn hụt con vịt cuối cùng. Đáng lẽ chúng ta đã có thể giành được một con gấu lớn hơn."

"Thay vì móc mỉa em, sao anh không trả tiền chơi và tự lấy một con đi?" Ludwig càu nhàu, ấn mạnh mấy đốt ngón tay xương xẩu lên ngực anh trai. Herbert ra vẻ nghĩ ngợi:

"Anh nghĩ tốt nhất anh nên tránh xa trò này thì hơn. Mày sẽ bẽ mặt chết mất bởi vì anh bắn giỏi hơn nhiều!"

Ludwig thè lưỡi, "Gà." Herbert phủi tay:

"Thừa nhận đi, đó là chân lý rồi."

"Em có huy chương vàng môn bắn cung."

"Anh là xạ thủ súng máy hồi đi lính."

"Em có thể bắn trúng hồng tâm mà không cần nhắm một mắt."

"Mày ăn gian!"

"Các anh, làm ơn, đừng hoạch họe nhau nữa có được không?" Alfred và Sarah đứng từ xa hét vọng lại. Hai anh em kênh mặt lên với nhau, nhưng vẫn chịu trận khi Alfred ra hiệu họ đến gần, để thấy Sarah đang chuẩn bị cho lượt chơi đầu tiên trong trò gõ búa. Hiển nhiên, cô thu hút kha khá người vây quanh, tò mò muốn biết cô thử sức thế nào, bởi vì vóc dáng của cô có phần hơi nhỏ bé quá. Một tên vừa mới thua cuộc liền cười cợt với cô:

"Không thắng nổi đâu, nhóc ạ. Thứ đó nặng như đá ấy."

Những người xung quanh cũng xì xầm điều tương tự, nhưng Sarah không để tâm, và cô khẽ lắc lư hông mình khi chuẩn bị.

Chỉ với một cú giáng xuống từ chiếc búa, miếng kim loại của chiếc thang đo trò chơi bay thẳng lên trên và đập vào quả chuông, tạo ra một tiếng réo ầm ĩ trước khi nó rơi về vị trí cũ, rồi lại nảy lên mà gõ vào chuông thêm một lần. Bọn con trai xung quang trầm trồ trố mắt, một số thậm chí còn huýt sáo hò reo, nhưng Sarah chỉ cười rộng. Cô quay qua những người quen của mình:

"Các anh thấy thế nào?"

Herbert và Alfred cùng giơ ngón cái lên. "Úi chà." Họ đồng thanh nói.

Ludwig nhe răng cười đáp lại, "10/10."

Trước cảnh đó, cô gái không kiềm được tiếng khúc khích.

Một lát sau, Herbert gợi ý họ cùng tham quan nhà ma. Sarah xem chừng rất phấn khích, nhưng Ludwig nom không được nhiệt tình như vậy. Gã phụng phịu:

"Thật luôn hả, Herbert? Chúng ta là ma cà rồng. Cái nhà này còn không bằng nhà trẻ của chúng ta nữa!"

Vừa phàn nàn, Ludwig vừa gõ bộp bộp vào những con ma bằng bìa cứng và cao su dọc đường đi, suýt thì đập gãy một con thành hai mảnh. Gã gườm gườm bức tượng sáp của một kẻ được đề tên là Dracula, quan sát kỹ càng đến nỗi dí sát mặt mình vào. Gã chậc lưỡi, "Người ta có biết cụ tổ Vlad thật sự trông như thế nào không vậy?"

"Hẳn là không rồi." Alfred lắc đầu khi cậu bước ngang qua, rồi liền hét toáng lên khi Herbert trùm khăn từ đâu lại nhảy bổ đến. "Herbert!" Cậu hổn hển.

"Dọa được em rồi!" Herbert cười to và lộ mặt, kéo theo sau là tiếng cục cằn của em trai. Ludwig vuốt tóc ra sau và tự lẩm bẩm:

"Sao mình lại là em của thằng khùng này được vậy?"

"Đó gọi là định mệnh rồi. Chấp nhận đi, nỡm ạ." Herbert nháy mắt, tiến lại đứng bên cạnh và dựa người vào Ludwig, thậm chí còn táo gan gác tay lên đầu gã. Cậu lớn tiếng nói:

"Ôi lạy Quỷ vương, lão Vlad này trông lố lăng vậy!"

"Ừ, chỉ không lố bằng anh thôi." Ludwig nhe răng cười, trả treo lại. "Giờ thì cút khỏi đầu em trước khi em cho anh một đá."

"Bình tĩnh nào, thằng chó con. Không cần phải gắt." Herbert lại cười, cuối cùng cũng chịu buông em mình ra, và Ludwig lập tức vuốt áo quần lại cho thẳng thớm. Alfred chen vào:

"Các anh, em nghĩ chúng ta nên thôi loanh quanh trong căn phòng này được rồi, vì Sarah đã đi được một đoạn xa rồi đó."

"Được thôi." Ludwig đồng thuận, trước khi gã lảo đảo chúi về phía trước và ngã dập mặt xuống sàn. Gã lồm cồm bò dậy, và nhận ra dây giày của gã đã bị cuốn lại với nhau. "Herbert!"

.

.

Rạp chiếu bóng đã bớt đông đúc khi Johannes và Anze xem phim xong, tuy vậy vào thời điểm nghỉ lễ như thế này vẫn tấp nập người so với những ngày khác. Hai người đàn ông bước song song nhau dọc hành lang sáng đèn, và giữa cuộc tán gẫu – mà phần lớn cũng đều do Anze nói – họ đưa chân đến khu vực bán đồ lưu niệm. Anze nhìn quanh và chậc lưỡi:

"Chán thật, ở đây không có chiếc máy gắp thú nào cả." Ông ta dứt lời và bĩu môi. Johannes khó hiểu:

"Máy gắp thú?" Ông hỏi. "Đó là một dạng công cụ tra tấn à?"

"Hả? Không!" Anze bật cười. "Chỉ là một chiếc máy trò chơi thôi, giống như một chiếc thùng khổng lồ chứa đủ thứ hay ho vậy. Em cứ bỏ xu vào là có thể chơi được rồi." Tay ông ta minh họa cho lời nói. "Bên trong có một lưỡi gắp kim loại điện tử, mà em có thể điều khiển nhờ vào một chiếc tay cầm, và em dùng lưỡi gắp đó để lấy bất kỳ thứ nào em thích ở trong thùng máy đó."

"Tôi sẽ giả vờ như mình hiểu." Johannes đáp lại với một tiếng ngâm nga. "Nhưng ông có vẻ thích nó lắm."

"Nó là thứ tuyệt nhất luôn ấy chứ!" Anze thốt lên, vung cả hai tay dang rộng. "Có lẽ mấy khách sạn vẫn còn một vài cái, tôi hứa sẽ cho em thấy một khi tôi tìm được. Em sẽ thích lắm cho mà xem. Gần đây chính phủ ban lệnh cấm hàng loạt loại máy đó rồi. Đúng là chán thật."

"Vì sao?"

"Họ liệt nó vào thể loại loại cờ bạc biến chất ấy! Có nực cười không?"

"Con người ngày nay có nhiều luật lệ thật."

"Tôi chỉ muốn được vui vẻ thôi mà." Anze ca thán, xụi hẳn hai vai. Johannes nhướn mày:

"Đi với tôi không vui sao?"

"Ý tôi không phải vậy! Chỉ là... sẽ tuyệt hơn rất, rất nhiều nếu có một chiếc máy gắp để tôi lấy được thứ gì đó cho em."

"Thư giãn nào, Anze, chúng ta đang ở khu vực bán đồ lưu niệm mà. Chúng ta có thể mua mọi thứ chúng ta muốn."

"Vấn đề không nằm ở món đồ, Johannes, nó nằm ở trải nghiệm cơ! Em không biết cảm giác hồi hộp như thế nào khi cơ hội thắng được trò chơi bị giảm xuống chỉ còn một nửa đâu! À thôi... đừng bận tâm, tôi biết gương mặt đó rồi, em đang không hiểu gì cả. Nhưng tôi cũng muốn chỉ cho em cách chơi lắm! Trời ạ... chắc tôi phải đợi thêm..."

Ông ta bất chợt ngừng lại.

Khu vực bán đồ lưu niệm vẫn đương buôn bán sầm uất, nhưng một quầy hàng bán thú bông dường như nổi trội hơn thảy với vẻ mời gọi, thu hút toàn bộ sự chú ý của ông ta. Johannes nghiêng đầu, cố gắng tìm hiểu xem người kia đang nhìn chằm chằm vào thứ gì, nhưng ông ta chẳng thốt ra một lời nào cả. Ông ta cứ đứng lặng người trong ít giây, rồi lặng lẽ bước tiếp, lời nói chỉ còn lầm bầm trong cổ họng.

Họ tiếp tục đi, và rồi, "Johannes," Anze nói, "vẫn còn sớm, em có muốn đi dã ngoại không?"

Ông ta quay ra sau hỏi, như thể ông ta không nhớ ban nãy mình đang nói gì, hay buồn bực vì điều gì. Johannes thắc mắc:

"Dã ngoại? Nhưng bên ngoài đang có tuyết mà."

"Không thành vấn đề, chúng ta có thể ngồi trong xe." Anze tươi tỉnh rạng rỡ. "Tôi biết một chỗ."

"Thật sao? Ông lúc nào cũng đầy bất ngờ nhỉ?" Johannes cười điệu.

"Vậy là em đồng ý phải không?" Người kia nháy mắt. "Để tôi mua ít rượu và đồ ăn nhẹ."

"Vậy gặp nhau ở bãi đỗ xe." Johannes gật đầu. "Tôi cũng muốn đi một vòng xem xem có gì đáng mua không."

"Nhất trí."

Anze hiển nhiên không chịu nói rõ với người kia về nơi họ sắp đến. Ấy vậy, cả hai vẫn tận hưởng chuyến đi. Đường phố đều đã lên đèn rực rỡ và trang trí chuẩn bị cho lễ Giáng Sinh, Johannes không cảm thấy hứng thú gì cho cam, nhưng Anze lại hoàn toàn trái ngược khi ông ta cứ ngước nhìn lên những dây đèn đủ màu. Lúc này đã mười giờ tối, và hai người đàn ông tiến mỗi lúc một xa hơn khỏi đời sống thành thị nhộn nhịp chẳng bao giờ chợp mắt. Họ rẽ vào một góc đường, và được chào đón bởi cánh cổng nghĩa trang.

"Đây là chỗ ông nói đến sao?" Johannes hỏi, khóe môi khẽ cong lên. Anze mỉm cười:

"Em thích chứ?"

"Một chút truyền thống của thời Victoria [1]." Ông ngâm dài. "Thật tinh tế."

Những bức tượng thiên thần cúi nhìn họ khi chiếc xe chậm rãi chạy theo lối đi rộng giữa những bia mộ cũ kỹ. Anze rẽ trái vào phần mộ của những người không theo đạo, vừa lái xe, ông ta vừa nói, "Đêm nay là một đêm dễ chịu, nhỉ?"

"Khiến tôi thoải mái không kém gì sự bầu bạn này. Phải, rất dễ chịu." Johannes trả lời. Anze nghĩ ông ta đã đỏ mặt.

Họ cuối cùng dừng lại trên một đỉnh đồi nhỏ, ngắm nhìn thành phố đẹp đẽ phía xa. Ánh đèn buổi đêm lấp lánh xung quanh họ, và mặt trăng trên trời vẫn luôn dõi theo. Anze là người đầu tiên cất tiếng:

"Em cảm thấy thế nào?"

Johannes thở một hơi nhẹ nhưng dài, "Đỡ nhớ nhà. Khung cảnh này gợi cho tôi phần nào về những dãy núi."

"Em vẫn chưa quen với đời sống đô thị." Anze nói, nhiều phần yêu mến trong giọng mình. Johannes chỉ mỉm cười:

"Có lẽ tôi đã quá quen với sự ẩn dật." Ông thở dài nặng nề. "Thành thị hiện đại cũng... tốt, theo nhiều cách, nhưng chúng quá nhanh đối với tôi. Quá ồn ào. Tôi thích thu người vào cái vỏ của mình hơn. Nhưng bây giờ, được ngồi giữa nhiều thế hệ của những con người mãi mãi im lặng, là kẻ bất tử giữa quá nhiều người đã khuất, việc này khiến cho tôi cảm thấy an ủi phần nào."

"Cảm giác như ở nhà, đúng chứ?"

"Phải... Cảm giác như ở nhà."

Anze cựa mình và nhìn chăm chú vào người kia. "Nhưng em đang chau mày. Em đang nghĩ gì vậy?"

"Ồ? Thật sao?" Johannes ấp úng. "Tôi không cố ý đâu. Chỉ là... Cảm ơn ông rất nhiều, vì đã đưa tôi đến đây." Ông nhắm mắt thật nhanh, rồi mở mắt lại, đôi nhãn cầu màu xanh sáng dường như ánh lên khi ông nhìn lại người kia. "Tôi cảm thấy yên bình... biết rằng tôi cuối cùng cũng đã ở đây, giữa những người đã khuất của Berlin, và tuy đây không phải nghĩa trang duy nhất và nhiều thế kỷ đã trôi qua... nhưng..." Ông lại thở dài thườn thượt, "cô ấy sẽ biết tôi đã quay về."

"Katalin sao?" Anze nhỏ nhẹ hỏi. Johannes gật đầu, không nói thêm một lời nào nữa. Người lớn tuổi hơn liền mỉm cười, "Tôi mừng là em đã tìm lại được bình yên của em."

"Không, Anze, vẫn chưa đâu." Johannes lẩm bẩm. "Tôi sẽ không bao giờ tìm thấy nó. Nhưng tôi trân trọng khoảnh khắc này với ông. Tôi... tôi nợ ông nhiều lắm."

"Tôi cũng trân trọng khoảnh khắc này với em, Johannes. Tôi trân trọng mọi khoảnh khắc được ở cùng em." Nụ cười mỉm của Anze nhoẻn rộng, nhấc lên bức màn ủ rũ đang phủ trên gương mặt người kia. Johannes chỉ có thể lắc đầu:

"Ông đúng là một lão già sến sẩm."

"Em phải chịu đựng tôi thôi." Anze chậc lưỡi, trước khi tìm nắm lấy bàn tay Johannes mà đưa lên miệng mình hôn. "Em ăn chút gì nhé?" Ông ta cười tươi hỏi. "Em biết đấy, người ta hay nói ăn cho đỡ buồn."

"Ông biết tôi không ăn được mà, Anze."

"Nhưng chỉ thức ăn dạng rắn thôi mà, phải không? Tôi nghĩ món này sẽ ổn." Người kia thắc mắc, rồi lấy trong túi mua hàng ra hai cây kẹo tơi xốp. Ông ta đưa cho Johannes một cây. Johannes hỏi:

"Đường cuộn à?"

"Cái tên đó thật không hay chút nào cả, Johannes. Chúng ta gọi nó là kẹo bông gòn." Anze cười. Người kia đáp lại:

"Cái tên đấy kể ra cũng đáng yêu."

"Em ăn thử bao giờ chưa?"

"Chưa."

"Thế bây giờ em nên thử đi." Anze híp mắt. "Em sẽ không phải thất vọng đâu. Cắn một miếng đi."

Johannes thoạt đầu hơi lưỡng lự, nhưng sau ít giây, ông cũng xé một mẩu nhỏ kẹo bông và bỏ vào miệng. Vị ngọt đến sâu răng, thơm mùi quả mọng, nhưng sợi kẹo lập tức tạo một cảm giác rơn ran trên đầu lưỡi rồi tan đi, khiến cho Johannes vừa ngạc nhiên vừa thích thú. "Nó tan rồi." Ông nói.

"Vậy em ăn được nó, đúng không? Không còn là thức ăn dạng rắn nữa khi mà nó đã tan chảy."

"Tôi nghĩ vậy, nhưng thứ này quá ngọt đối với tôi. Có lẽ tôi sẽ từ từ nhấm nháp."

Anze chỉ bật cười, rồi cắn một miếng lớn phần kẹo bông của mình. "Cứ tự nhiên." Ông ta rạng rỡ. Vừa nhai, ông ta vừa đưa mắt liếc nhìn qua tấm kính chiếc hậu, săm soi con thỏ bông khổng lồ từ nãy đến giờ ngồi ở hàng ghế sau. "Tôi thấy em mua quà Giáng Sinh cho Herbert rồi." Ông bình phẩm.

"Sao?" Johannes ngoái lại, nhìn con thỏ trắng một cái rồi lại nhìn Anze. "À, thứ đó..." ông nói, "không phải cho Herbert."

"Vậy à?" Anze chớp mắt ngạc nhiên.

"Tôi đúng thật có ý định mua quà cho bọn trẻ, nhưng không phải hôm nay." Johannes nói, bỗng nhiên hơi ngập ngừng. "Con thỏ đó... là của ông."

"Của tôi?" Anze há hốc miệng. Ông ta xoắn xít khi người kia gật đầu. "Johannes, đó là một con thỏ bông bự tổ chảng với cặp mắt bằng nút áo màu hồng ở hàng ghế sau đó!"

"Tôi... hy vọng ông sẽ thích?" Johannes đáp lại. "Tôi thấy ông cứ nhìn chằm chằm lũ thú bông ở khu hàng lưu niệm, nhưng tôi không biết chắc chắn ông muốn con nào, nên là tôi... tôi mua con to nhất."

Đồng tử mắt Anze giãn rộng ra, và ông ta im bặt. Ngây người. Johannes định hỏi liệu ông ta có ổn không, nhưng chẳng nói chẳng rằng Anze bỏ cây kẹo bông qua một bên mà trèo xuống hàng ghế sau, ôm lấy con thỏ và vùi mặt vào cái bụng mềm mại của nó. "Cảm ơn em, cảm ơn em, cảm ơn em..." Ông ta vừa áp mặt vào con thỏ vừa nói.

"Tôi không biết ông thích thú bông đến vậy." Johannes khẽ cười, xoay mình dựa người vào lưng ghế để quan sát người kia. Anze vẫn đang reo lên khe khẽ vì hạnh phúc, gò má nhợt nhạt bắt đầu ửng đỏ lên. Ông ta lí nhí:

"Em biết đấy, tôi cứ sợ nên không dám tự mua."

"Tôi nghĩ mình biết lý do vì sao."

"Chúng ta đều bị trói buộc bởi suy nghĩ rằng đàn ông không được phép thích những thứ này, nhỉ?" Anze chép miệng, nhắm nghiền mắt mà tận hưởng cảm giác thoải mái với con thỏ bông khổng lồ trong tay. "Tôi sẽ đặt nó trên giường của chúng ta. Gọi nó là Johann." Ông nói với giọng mơ màng. "Sẽ tuyệt lắm. Tôi sẽ nói chuyện với nó mỗi khi không có em bên cạnh."

Johannes suýt thì sặc sụa. "Không thể tin được ông quyết định ngoại tình với một con thỏ khổng lồ ngay trước mặt tôi."

"Đừng giận chứ, nữ hoàng của tôi, em luôn là ưu tiên hàng đầu mà." Anze thì thầm. Johannes rùng mình một cái:

"Thấy ghê quá."

"Đây là quà Giáng Sinh tuyệt nhất từ trước đến giờ." Anze lại ríu rít. "Giờ thì tôi có đến hai con thú bông để ôm khi ngủ."

"Hai?" Johannes hỏi. Anze nhe răng cười:

"Em là con còn lại." Ông ta chậc lưỡi, cuối cùng cũng chịu thả con thỏ ra mà trèo lại về ghế lái. "Con mèo bông mềm mại của mình tôi."

Johannes lặng người mất một lúc, trước khi ông ngửa cổ ra sau mà cười một tràng dài. Anze híp mắt cười theo, nói, "Tôi không nghĩ em sẽ thấy điều đó buồn cười đấy."

"Đúng là một bất ngờ." Johannes nắc nẻ.

"Theo chiều hướng tốt?"

"Theo chiều hướng tốt."

"Xuất sắc!" Anze ngâm nga, rồi lấy ra hai chai rượu đã được

Hai cánh cửa xuất hiện tại một góc khuất, đó là nơi Alfred nhận ra cậu đã bị lạc. Chuyện này đối với cậu không có gì đáng lo, nhưng cậu quan tâm hơn về quý ông lớn tuổi vừa biến mất trước mặt mình. Alfred chớp mắt. Thị lực của cậu, thế giới xung quanh cậu, trong tích tắc lập tức méo mó và nhuốm sắc đỏ, bỏ lại cậu một mình thảng thốt giữ bầy quái vật của bóng đêm.

Alfred từng sợ ma quỷ, và ngay cả bây giờ, cậu thừa nhận mình vẫn run rẩy trước hình ảnh của những sinh vật không giống con người. Ngôi nhà ma vẫn như cũ – hoặc vẻ ngoài của nó là vậy, nhưng gia đình cậu đã biến mất tăm, và các bóng đen bắt đầu trườn bò lên những bức tường mập mờ ánh sáng. Alfred nuốt khô trong cổ họng và bước tiếp, mở cánh cửa đôi tại góc tường kia mà bước ra ngoài. Cậu thề mình đã trông thấy một... con mèo?

Nó không phải một con mèo bình thường, và Alfred nhận ra nó ngay. Một con mèo to béo chỉ đi bằng hai chi sau. Alfred từng chạm trán nó trước đây, nhưng lần này nó hoàn toàn thờ ơ với cậu, trước khi nó biến mất vào làn sương mù màu đỏ mà chẳng thèm ngoái nhìn, giống hệt như quý ông trong bộ quần áo xám kia.

Quý ông lớn tuổi trong bộ quần áo xám...

Alfred thở hắt ra khi cậu nhảy về thực tại. Cậu thở hổn hển thành tiếng với sự biết ơn vô cùng khi ánh đèn nhấp nháy rực rỡ của công viên giải trí chào đón cậu, cùng với sương giá phủ khắp làn da. Cậu xoa đôi tay đeo găng của mình với nhau và thổi hơi ấm vào chúng, đứng thẳng lưng, nơi cậu vừa bước ra là ngõ hẻm ngay phía bên hông ngôi nhà ma ám.

"Alfred."

Giọng nhẹ nhàng cất lên từ phía sau khiến cậu thở phào. Alfred xoay vòng, và đúng như cậu mong đợi, Herbert tiến đến, bước ra từ cánh cửa đôi kia. Herbert lập tức chau mày, khuôn mặt đanh lại vì lo lắng.

"Em không sao chứ?" Herbert hỏi, từ từ áp sát lại người kia. "Thật lạ khi em bỏ dở cuộc chơi giữa chừng như vậy. Có chuyện gì sao?"

Thoạt đầu Alfred rụt người, nhưng cậu gắng cười một cái. "Em ổn." Cậu nói.

"Nhưng khuôn mặt em cho thấy em không ổn chút nào, mon chéri." Đôi chân mày Herbert vẫn chưa giãn ra khi cậu ta đáp. "Em trắng bệch ra rồi. Em đang thở dốc."

Vừa nói, Herbert vừa vươn tay cúp lấy mặt Alfred, nhẹ nhàng vỗ về. Người nhỏ tuổi hơn thật sự đang run rẩy, khiến cho Herbert càng tin chắc rằng đã có chuyện không ổn xảy ra. Cậu ta hỏi, "Có phải em nhìn thấy thế giới song song kia nữa không?"

Alfred không có tâm trạng giấu giếm, nên, "phải", cậu đáp gọn, lí nhí và nhìn xuống chân. Herbert thở dài. Cậu ta mỉm cười an ủi, rồi nắm lấy tay đối phương mà kéo ra khỏi con hẻm chật hẹp. Giọng cậu ta buồn bã vô cùng, "Ta cùng đến chỗ nào thoải mái hơn nhé."

Họ dừng chân tại một nhà ăn cách đó không xa. Herbert mua một ít cacao nóng cho cả hai, và cậu ngồi xuống đối diện người kia bên chiếc bàn vuông nhỏ, kiên nhẫn đợi Alfred bình tĩnh trở lại. Alfred nhấp môi, rồi nhìn chằm chằm vào cốc thức uống nóng hổi. "Cảm ơn anh." Cậu rụt rè nói.

"Em cảm thấy khá hơn chưa?"

"Em nghĩ vậy." Alfred cuối cùng cũng cười, ngước nhìn lên Herbert. "Em xin lỗi vì ngang nhiên bỏ đi như thế."

"Không cần xin lỗi làm gì đâu." Herbert an ủi. "Nhưng đã có chuyện gì?" Cậu ta tỏ ý thật lòng lo lắng. "Anh đã đi theo em, và... dường như em lạc khỏi thế giới này luôn vậy."

"Bởi vì em đã thật sự lạc khỏi thế giới này." Alfred lầm bầm, hơi phồng má. Herbert tròn mắt:

"Em nói thế nghĩa là sao?"

"Còn nhớ khi Ludwig nói tổ phụ của anh ấy có thể di chuyển giữa thế giới linh hồn và thế giới của chúng ta không?" Alfred hít mũi, khoanh tay mà nằm dài ra bàn, Herbert lắng nghe từng câu chữ một. "Em nghĩ mình cũng đã di chuyển."

"Ồ..." Herbert thì thầm. "Trông em căng thẳng quá. Em có muốn kể về nó không?"

"Em không biết." Alfred nhún vai, ngồi thẳng dậy. "Nhưng em nghĩ mình cần phải nói. Tại vì em..." Cậu ngập ngừng, đôi mắt bỗng dưng sưng đỏ. "Em nghĩ mình trông thấy giáo sư."

"Trời ạ..." Herbert thốt ra, liền an ủi siết nhẹ bàn tay của người đối diện. Alfred tiếp:

"Anh có nghĩ ông ấy sẽ tha lỗi cho em không? Có bao giờ được như thế?" Giọng cậu thấp và khàn, phần nào vỡ vụn. Herbert cảm thấy ứa gan.

"Em không làm gì sai cả, Alfred." Cậu ta khẳng định.

"Em bỏ ông ấy một mình, Herbert. Em đã bỏ ông ấy một mình." Alfred cãi lại. Bất kỳ ai quan sát kỹ cũng có thể thấy cậu muốn khóc, nhưng cuối cùng, chẳng một giọt nước mắt – hay máu – nào chảy ra. Alfred sụt sùi, "Em biết... đó chỉ là trí tưởng tượng của em ở Cõi Kia thôi, nhưng anh thấy đấy... em không khỏi cảm thấy rằng ông ấy quay lại để trách móc em."

"Em không có lỗi khi không đi theo ông ta nữa." Herbert trả lời. "Em chưa từng làm hại gì ông ta. Làm sao em có thể làm người có lỗi được?"

"Em... Em không biết..." Alfred run run mi mắt. "Em vẫn cảm thấy tội lỗi. Vì đã bỏ mặc ông ấy trên núi vào đêm đó... Thật là một kết cục bi đát cho một học giả như ông ấy."

Herbert thở dài thườn thượt trước dáng dấp khổ sở của người trước mặt. Họ đã đề cập đến chủ đề này trước đây, dù cho họ không nói nhiều về nó lắm – bởi Alfred thường im lặng như chuột và mang một nỗi sợ sệt quá lớn để mà kể nhiều về giáo sư. Vị giáo sư già đó không chỉ là thầy giáo, mà còn giống như một gia đình – một người ông, có lẽ vậy – đối với Alfred. Herbert biết rõ những điều đó, và lương tâm cậu cắn rứt vô cùng khi không thể giúp người kia xóa bỏ mặc cảm rằng mình là kẻ có tội. Alfred chấp nhận cuộc sống vĩnh hằng này một cách khó khăn hệt như bố của Herbert, Herbert biết, và cậu cũng biết cho đến tận bây giờ, Alfred vẫn đang bị dằn vặt bởi quá khứ của mình.

"Giáo sư của em không chết ở trên núi đâu." Herbert trấn an, miệng mím lại thành một đường thẳng. Đó không hẳn là sự thật, cũng không phải là một lời nói dối, nhưng một khi nó đã được thốt ra, Herbert nhận ra Alfred cần nghe nó nhiều đến nhường nào để cảm thấy nhẹ nhõm. Alfred rít khẽ:

"Không à?"

"Chẳng có cái xác nào cả." Người kia khẳng định chắc nịch. "Anh nắm rõ ngọn núi như lòng bàn tay mình, em có thể tin anh."

Alfred vẫn chưa chắc chắn. "Ồ... thật vậy sao..." Cậu rên rỉ.

"Đừng căng thẳng quá, mon chéri, đừng dằn vặt bản thân nhiều như thế." Herbert nở một nụ cười ấm áp. "Giáo sư Abronsius là một người khéo léo và thông minh, anh cá ông ta đã xoay sở khỏi Transylvania mà không để một ai trong chúng ta biết. Ông ta hẳn đã dành những năm cuối đời tại quê nhà và có một kết cục viên mãn rồi."

"Nhưng em... em vẫn thấy buồn cho ông ấy, Herbert. Ông ấy đã già lắm rồi." Người kia thở dài. "Đáng lẽ em nên giúp đỡ ông ấy nhiều hơn. Ông ấy giống như một người ông vậy, vậy mà em còn không nói nổi một lời tạm biệt."

"Anh tin ông ta sẽ hiểu cho em thôi." Herbert thủ thỉ. "Em đã dành cả đời vì ông ta lẫn những nghiên cứu của ông ta rồi. Dù cho việc đấy đồng nghĩa với việc em suýt ám sát cả nhà anh vào năm đó." Cậu ta dứt lời với một cái chậc lưỡi nghịch ngợm. Thật nhẹ lòng khi Alfred sặc sụa và chịu mỉm cười.

"Khi chúng ta xong chuyện với Asmodeus..." Alfred vừa nói vừa ngâm dài. "Anh đi cùng em về Đại học Königsberg được không? Ngày trước em học với giáo sư ở đó, và em... em hy vọng có thể tìm được ít manh mối để tìm ra nơi ông ấy an nghỉ."

"Anh không nghĩ thành phố Königsberg của em còn tồn tại sau chiến tranh..." Herbert chậc lưỡi, "nhưng em biết đường mà, nên không sao. Miễn em vui là được. Chúng ta có thể viếng mộ ông ta để em có thể từ biệt một cách tử tế."

"Cảm ơn anh, Herbert."

"Chẳng phải nụ cười đó tốt hơn rất nhiều sao?" Herbert gật gù mà chỉ ra, khiến cho Alfred đỏ mặt. Alfred cuối cùng cũng thoải mái uống xong cốc cacao nóng, và với lồng ngực không còn bị đè nặng bởi điều gì cậu cùng Herbert đi dạo trong công viên. Alfred thích mùa thu hơn, khi tiết trời mát mẻ vừa đủ và ánh nắng mặt trời không gay gắt, nhưng giá rét hiện tại cũng không khiến cậu phiền lòng gì nữa, cậu nghĩ.

Họ cùng tham gia vào một vài trò chơi, một cách hữu hiệu để xóa bỏ buồn bực, như Herbert vui vẻ nói. Lúc này, họ đứng trước một chiếc máy gắp thú hiếm hoi, và Herbert lại gầm gừ bực tức trong cổ họng khi cậu ta không gắp được con mèo bông kia đã đến năm lần.

"Bình tĩnh nào, Herbert, chỉ là một trò chơi thôi." Alfred mỉm cười, vỗ vào tay người kia. Herbert rên một tiếng dài đến cường điệu:

"Nhưng em không thấy đây là lần thứ năm anh thử rồi sao? Cái trò này bị nguyền rồi!"

"Không phải cáu, chúng ta có thể chơi trò khác nếu anh muốn mà."

"Nhưng anh nghĩ em sẽ thích con mèo bông đó!" Herbert nhai nhải trong lúc Alfred đẩy cậu ta đi. Alfred bật cười:

"Cảm ơn anh, Herbert, nhưng anh có thể yên tâm rằng chúng ta còn rất nhiều thú bông ở lâu đài."

"Nhưng chúng ta có đang ở lâu đài đâu!" Herbert cao giọng cãi. "Chúng ta đang ở Berlin cơ mà! Chúng ta chưa có con thú bông nào ở nhà tại Berlin cả!"

"Nếu anh vẫn muốn, chúng ta có thể thử trò khác." Alfred khúc khích, kéo theo sau thêm một tiếng làu bàu của người kia. Họ cùng bước đi trong khi Herbert hậm hực, và rồi sau một lúc, "Herbert", Alfred gọi, nhìn chăm chú vào một quầy lưu niệm nhỏ. Herbert cũng dừng chân.

"Sao?" Cậu ta hỏi, nhìn chằm chằm.

Alfred hất cằm về phía một con mèo đen to lớn đang ngồi chễm chệ trên bàn lưu niệm. "Anh đoán bao nhiêu phần trăm đó là Beghemot đang giả dạng?" Cậu hỏi, nghịch ngợm cong khóe môi.

"Beghemot?" Herbert nhướn mày ngạc nhiên. "Con mèo đen béo ú nhiều chuyện của Quỷ vương ấy à?"

"Ừ." Alfred ngâm nga, càng nhìn kỹ hơn vào con vật. "Vì em thấy con mèo này trông không giống đồ chơi gì cả."

"Trời ạ, em đúng là có mắt diều hâu đấy." Herbert ngoác miệng cười. "Nếu thật là nó, thì nó ở Berlin làm gì?"

"Không biết." Alfred nhún vai. "Anh biết đấy, em trông thấy nó lúc ở Cõi Kia."

"Thật à? Vậy chắc nó đang lang thang chơi bời thôi. Em có chào nó một tiếng không?"

"Không, không có cơ hội." Alfred lắc đầu. "Hình như lúc đó nó đang đi tuần và không để ý đến em."

"Ừ thì, nó là một con mèo mà. Chúng ta không nên trông chờ gì nhiều từ nó."

Một khi họ quyết định rời khỏi quầy lưu niệm, họ nghe được tiếng loảng xoảng ầm ĩ, rồi tiếng người chủ sạp chửi bới vì có đứa nào cuỗm mất cả giỏ quýt ngon của bà ta. Ừ, đúng là Beghemot rồi, Herbert và Alfred cùng cười lớn.

Kẹo bông gòn là một trong những món ăn vặt của loài người mà Alfred mừng vì cậu vẫn có thể thưởng thức. Herbert mua hai cây cho hai người, và họ cùng đứng nhấm nháp món kẹo ngon lành hệt như những đứa trẻ con. Đến một lúc, Herbert không kiềm được mà luồn tay vào tóc Alfred, nhẹ hàng vuốt ve và thậm chí gãi gãi.

"Anh đã không để ý rằng em không đội mũ giữ ấm đấy." Cậu ta thì thầm. "Xin lỗi em."

"Sao?" Alfred gừ lên thích chí như một con mèo. "Không vấn đề gì đâu, em chỉ bỏ mũ ở nhà thôi. Đầu em cũng không lạnh."

"Nhưng nhìn giá rét làm gì mái tóc mềm mượt của em này, mon chéri." Herbert bĩu môi, dịu dàng nhìn xuống. "Tóc em cũng tơi mượt như kẹo bông vậy, nhưng nó sẽ bết lại sớm thôi. Anh nên mua cho em một chiếc mũ len mới. Ngoài đỏ ra thì em còn thích màu gì?"

"Ừ thì... đỏ sậm? Đỏ tươi? Đỏ rượu?" Alfred cười hì hì. "Đùa thôi, Herbert, anh không cần..."

"Bọn đồng bóng."

Một giọng chua chát và đặc sệt chen vào. Herbert lập tức cau có và quay phắt lại, đối diện một cặp đôi đứng cách đó không xa. Người phụ nữ vẫn mải mê thổi kẹo cao su, trong khi tên đàn ông nhìn Herbert lẫn Alfred với một vẻ kinh tởm. Herbert gắng hết sức giữ nét mặt thản nhiên.

"Xin lỗi, thưa ông, nhưng ông vừa nói gì?" Cậu ta hỏi.

Tên lạ mặt nhổ toẹt bã kẹo cao su của mình xuống đất và cười cợt, "Tao nói chúng mày là lũ bệnh hoạn."

"Tôi e rằng tôi không hiểu ý ông là gì, thưa ông, vì tôi hoàn toàn khỏe mạnh, và cậu ấy cũng vậy." Herbert đáp, đặt một bàn tay an ủi vững chắc lên vai Alfred. Tên đàn ông kia chỉ càng cười phá lên:

"Chúng mày đang giả ngu hay chúng mày ngu thật vậy?" Ánh mắt hắn lia từ Herbert xuống Alfred rồi tiếp, "Để tao nhắc lại cho mà nghe. Chúng mày là lũ đồng bóng."

"Xúc phạm như thế là đủ rồi, chúng tôi không làm gì ông cả." Alfred nghiến răng, nhưng Herbert bước ra trước cậu. Tên đàn ông lại cười:

"Mấy thằng bóng gió chúng mày làm bẩn tầm mắt tao, như vậy là quá đủ." Hắn chỉ vào Alfred. "Và mày bao nhiêu tuổi đây, nhóc? Mày chắc thằng tóc vàng ẻo lả này không phải loại ấu dâm đấy chứ?"

Herbert cảm thấy mặt mình nóng lên. "Đây là em trai tôi." Cậu hằm hè.

"Anh em gì mà lại nắm tay như thế..." Hắn móc mỉa, và bạn gái hắn cũng hùa vào hưởng ứng. "Và nhìn chúng mày ăn mặc diêm dúa như thế nào đi. Rõ ràng là chúng mày chung hội với lũ bẩn thỉu đó. Ai đời lại đi hứng thú với thể loại như vậy."

"Ông ngưng cái thái độ thù địch đó và để chúng tôi yên được rồi." Herbert rít qua kẽ răng.

"Thù địch?" Tên kia bỗng dưng tỏ ý bị xúc phạm. "Hai đứa mày xuống Địa ngục đi!" Rồi hắn huých khuỷu tay bạn gái mình, cười khẩy, "Chúng ta nên báo cáo với nhà chức trách sớm thôi. Bởi vì chúng dám chống lại lời Chúa với mấy hành động ghê tởm của mình."

"Chúng tôi là anh em, ông không có bằng chứng nào cả."

Herbert kiên nhẫn lần cuối cùng, nhưng cặp đôi kia không để tâm, và họ vừa quay gót đi vừa cười lên ha hả. Nhưng chẳng mấy chốc, họ chạm mặt một người mà khi ngước nhìn lên, không ai khác lại là Ludwig. Đôi mắt gã long lên sòng sọc như đang điên máu đến phát rồ.

"Có tin xấu từ Chúa rồi, các bạn tôi."

Đó là những lời cuối cùng mà hai kẻ lạ mặt nghe được trước khi cái bóng của họ biến mất, cũng giống như sự tỉnh táo của họ vậy. Người ta sẽ tìm ra hai cái xác trong hẻm khi mặt trời lên, nhưng lúc đó chuyện này sẽ không dính dáng gì đến gã nữa, Ludwig nhún vai.

Chuyến đi về nhà thoạt đầu im lặng và căng thẳng. Ludwig cất tiếng khi tất cả đã yên vị trên xe, vừa nói, gã vừa để mắt đến đường xá lẫn anh trai mình. "Thật sự, Herbert, càng ngày anh càng trở nên ủy mị đối với con người đấy."

"Anh đoán như vậy cũng tốt thôi, không phải sao?" Herbert hậm hực, tỳ người vào cửa sổ. Em trai cậu phải lắc đầu:

"Ít nhất thì anh cũng nên tự vệ dứt khoát hơn chứ. Lũ loài người sỉ vả anh chẳng khác gì giòi bọ phiền phức cả."

"Biết rồi." Herbert thở dài, vẫn nhìn chằm chằm ra ngoài cửa sổ. "Anh chỉ không muốn đánh nhau, thế thôi."

"Lạ thật, Herbert, kỳ lạ lắm luôn." Ludwig bình phẩm. "Anh thường sẵn sàng xé xác bất cứ ai nếu chúng dám cười cợt về..."

"Anh đang có một buổi hẹn hò, được chưa?" Herbert tru tréo, mặt đỏ bừng vì xấu hổ khi cậu quay phắt lại mà nhìn em trai. "Nếu đánh nhau thì mọi chuyện hỏng bét hết. Vả lại, sẽ rùm beng lắm, khi đứng giữa một đám đông như vậy."

"Anh có thể tấn công cái bóng của chúng khi chúng quay lưng đi mà."

"Nhưng anh đã không làm thế, được chưa? Chuyện cũng đã rồi, trách móc anh chẳng ích gì đâu."

"Em đâu có trách móc anh bao giờ, em chỉ thấy lạ là anh lại nhân từ với chúng."

"Anh không có nhân từ với chúng, anh chọn làm những gì mà anh nghĩ sẽ không gây sang chấn cho Alfred. Hiểu chưa?"

"Không thể hiểu nổi logic của mấy người yêu nhau." Ludwig chép miệng, vẫn bình thản đánh xe đi. "Alfred trông cũng ổn rồi. Phải không, nhóc?"

Alfred gật đầu, mỉm cười với Herbert, "Em không sao. Cảm ơn vì đã nghĩ đến em như thế, Herbert."

Ludwig dè bỉu, "Hai người lỡ hết trò vui."

"Không phải cứ đánh nhau là vui đâu, Ludwig." Anh gã đáp lại.

"Biết là vậy, nhưng anh thật sự bỏ mất một trò vui mà." Ludwig nói. "Phải dạy cho lũ kỳ thị đó một bài học vì dám chõ mũi vào chuyện của người khác. Mà chắc đó cũng là bài học cuối cùng của chúng rồi. Nhưng ai thèm quan tâm chứ?" Gã vô tư nhún vai. "Chúng thậm chí còn dám nguyền rủa quỷ sứ xuống Địa ngục! Vậy thì cho chúng tiêu đời luôn đi! Thật tiện khi ngồi ngay

Vài ngày sau, Berlin bị chấn động bởi sự mất tích bí ẩn của hàng loạt trẻ em trong độ tuổi từ sáu đến mười một. Chẳng có bao nhiêu thông tin, những bản báo cáo duy nhất chỉ có thể đề cập rằng những đứa trẻ ấy không hề liên quan đến nhau và sống rải rác khắp thành phố, và lần cuối cùng chúng được nhìn thấy khi đang thơ thẩn gần các con hẻm và những ngõ phố tồi tàn – một điều tương đối dễ hiểu – và cha mẹ của chúng vẫn đang gào khóc, không thể biết được vì sao con cái họ trong tích tắc đã lạc mất ngay sau lưng, bất kể đêm hay ngày. Cho đến nay, vẫn chưa có nhân chứng nào chứng kiến được chính xác chuyện gì đã xảy ra, dường như lũ trẻ cứ thế mà tan biến vào trong không trung, chẳng để lại một dấu vết gì.

Chuyện này đến tai Anze ngay vừa khi báo chí được xuất bản, và ông ta đón nhận nó với một cái mím môi. "Đúng là điên rồ." Ông ta tự lẩm bẩm, hoặc ít ra là với Lilith đang ngồi ở ghế phụ lái, ấy là nếu nó hoàn toàn hiểu được tiếng người. Anze nhoài thân mình tỳ lên vô lăng, cẩn thận quan sát đường phố trước mặt. Ông ta không nghĩ hung thủ là con người.

Dáng dấp của một người phụ nữ tóc vàng sậm khiến Anze chú ý. Ông ta nheo mắt nhìn. Quả thật đó là quản gia của Asmodeus tại Khu phố cổ Spandau, Anze nhớ, lúc này đang ngẩng cao đầu mà thản nhiên tản bộ. Không chần chừ, Anze vặn chìa khóa nổ máy xe và theo sau ả. Ả rảo bước đi, chỉ ngừng lại ít giây để đeo lên cặp kính mát, rồi ả lại tiếp tục, trước khi bất chợt rẽ vào một con phố lẻ. Anze đỗ xe và một mình bám đuôi.

Con phố lẻ dẫn đến một hẻm cụt. Nơi này vắng bóng người và chật chội quá sức, chỉ có hai người đang đứng với kẻ này xoay lưng lại với kẻ kia. Người phụ nữ nghiêng đầu, và ả nói qua vai:

"Buổi sáng tốt lành, quý ông đáng mến. Có vẻ như ông đã đi theo tôi suốt. Chưa gì đã nóng lòng được phục vụ rồi sao?"

"Diễn trò đủ rồi." Anze đáp lại. "Cô biết tôi là ai."

Người phụ nữ xoay vòng và hạ cặp kính mát dọc sóng mũi, và "Ồ?", ả tròn khuôn miệng được đánh son của mình. "Chúng ta lại gặp nhau. Thật bất ngờ." Ả ngâm nga như hát, lúc này tháo bỏ cặp kính của mình để quan sát người kia như thể ông ta là một con mồi, hệt như lần trước họ chạm mặt. Anze không vòng vo mà hỏi ngay:

"Cô làm gì ở đây?"

"Mua sắm." Người phụ nữ nhún vai, tự cười khúc khích một mình. Anze không lấy gì làm thích thú:

"Tại trung tâm Berlin?" Ông ta hỏi. "Cô cất công đi một quãng xa đấy. Vậy có lẽ nơi này có những thứ mà phía bắc không có rồi."

"Ồ, tôi chỉ đơn thuần thích không khí ở đây thôi. Không cần phải hoảng." Người phụ nữ phủi tay. Trước vẻ đanh chì nguội lạnh của người kia, ả lại cười trừ, "Thôi nào, cưng, không cần biểu lộ nét mặt đó với tôi đâu. Để tôi nói thật, được chưa? Tôi chỉ đi săn một chút thôi."

"Ở chỗ cô đâu có thiếu loài người." Anze nói lại. Người phụ nữ cười lớn:

"Ông đúng là thích chất vấn thật đấy. Ông chắc mình không phải thanh tra hay thám tử chứ?"

"Tôi tin mình đã trả lời là không phải." Anze cười điệu. "Nhưng một ma cà rồng lạ mặt lang thang kiếm ăn trong địa phận người khác có thể bị kết tội xâm phạm. Nói rõ lý do vì sao cô ở đây hoặc đi đi."

"Khu vực này của Berlin thuộc quyền quản lý của ông sao?" Người phụ nữ đổi giọng hằm hè.

"Nó thuộc về một người quen của tôi, mà nhờ đó tôi được trao cho cái quyền đến gần."

"Ông cũng xâm phạm lãnh thổ của tổ phụ tôi vài ngày trước mà, xem như chúng ta hòa đi."

"Tôi không săn mồi trên đất của cô, thưa quý cô ạ. Rõ ràng đây là hai việc hoàn toàn khác."

"Sao ông cứ phải bắt bẻ tôi thế?" Người phụ nữ bĩu môi, khuôn mặt biến sắc. "Tốt thôi. Tôi hứa sẽ rời đi ngay sau bữa trưa của mình. Để chuộc tội cho chuyến đi săn không phải phép này, tôi sẽ làm mọi thứ ông muốn trong khả năng của tôi."

"Đổi thông tin lấy tự do có được tính không?"

"Được."

"Tốt." Anze tỏ vẻ hài lòng. Ông ta có vẻ lưỡng lự trước tiên, nhưng cuối cùng, ông ta cũng hỏi, "Asmodeus đâu rồi?"

"Ông thích vào thẳng vấn đề nhỉ? Nhưng tôi e rằng tôi không biết." Người phụ nữ trả lời như thể đó là điều bình thường nhất. "Tôi đã bảo rồi, thói quen của ngài ấy thất thường lắm."

"Thật sao..." Anze làu bàu. "Cô đọc qua tin tức chưa?"

"Tin tức gì?"

"Về những đứa trẻ mất tích."

"À, phải..." Ả rít và ậm ừ. "Tôi có biết đến chuyện đó. Nhưng rồi sao?"

"Tôi cần xác nhận xem tổ phụ của cô có liên quan hay không."

"Ôi, cưng ạ, tôi thật lòng hoàn toàn không biết gì hết." Người phụ nữ lại khúc khích cười. "Vả lại, dù cho tôi có biết đi chăng nữa, thì cớ gì tôi phải nói cho ông hay? Chúng ta đã cùng một phe đâu. Và đừng để bụng nhé, nhưng ông thật sự, thật sự, cưng ạ, rất tệ trong khoản hỏi cung đấy. Chưa gì đã hấp tấp hỏi tôi thẳng thừng như vậy rồi... Ông chẳng phải ai để tôi sợ mà kể lể hết tất cả mọi chuyện đâu." Ả kết thúc với một tiếng ngâm dài thích thú. Anze trả lời:

"Có lẽ cô nói đúng." Ông ta gật gù. "Vậy thì tôi đoán cũng chẳng có gì để tôi tìm hiểu thêm. Tôi xin phép... Tạm biệt." Ông ta dứt câu với một cái cúi đầu chào, rồi quay lưng bỏ đi. Nhưng lập tức ông bị kéo ngược về phía sau và đẩy sát vào tường, người phụ nữ ép thân mình lên người ông ta. Ả gừ lên thích thú:

"Sao ông lúc nào cũng hành động như thể sắp hết thời gian thế?" Ả vuốt ve lớp vải áo trên ngực Anze và gãi gãi cằm ông. "Cuộc vui còn chưa bắt đầu mà."

"Tôi không đến đây để vui vẻ." Anze lườm xuống. Người phụ nữ ngúng nguẩy:

"Nhưng tôi thì có." Ả cười rộng. "Để tôi nói cho ông hay, cưng ạ, rằng tôi đã định vui đùa một chút với con người, trước khi thật sự nếm thử vị máu của một tên xấu số ngẫu nhiên, nhưng mà..." ả chậc lưỡi, "thay vào đó, ông lại ở đây. Dù gì thì... ông cũng phá hỏng bữa ăn của tôi, ông biết đấy."

"Chà, vậy tôi xin lỗi vì đã phá hỏng kế hoạch đi săn của cô." Ông ta nghiến răng nói mát. "Ngay trong địa phận của gia đình tôi."

"Ông nói như thể ông là chủ đất vậy. Nhưng tốt thôi, nếu ông muốn, thì sao ông không đền bù cho tôi nốt lần này thôi và tôi sẽ không bao giờ xuất hiện nữa? Tôi sẽ rất vui lòng nếu được cắn một cái."

"Tôi e rằng điều đó là không thể. Tìm đại một con người nào đó rồi đi đi." Anze khẳng định trước khi ông ta lại bỏ đi. Lần này vang lên phía sau ông một tiếng cười gằn nhưng nhỏ, và rồi ông ta biết được người phụ nữ kia đang lao về phía mình.

Anze nghiêng người né tránh và túm lấy vai ả, mà ném ả ngược ra sau và ả đàn bà hung tợn ấy đập lưng vào bức tường gạch. Nhưng việc đó không đủ ngăn lại nụ cười khinh miệt của ả, ả nhe nanh, đôi mắt sáng lên một màu đỏ rực, miệng rít lên rồi ả lại lao về phía ông ta như một con báo đang cuồng dại. Người đàn ông không chần chừ phản kháng, lập tức rút súng để mà tự vệ. Không dễ dàng nhắm trúng mục tiêu khi ả cứ lồng lộn lên như một con thú hoang như thế, nhưng cuối cùng Anze vẫn ghim được một viên đạn vào đùi ả. Ả điên cuồng ré lên, trước sự kinh hoàng của Anze mà một lần nữa bổ nhào đến, vung tay đủ mạnh khiến cho khẩu súng lục của ông ta bị hất văng ra xa. Anze cũng bung vuốt và đấu tay đôi lại, và đến một lúc, sức mạnh của ông đủ xé toạc cánh tay ả, thớ thịt nhuốm đầy máu hẵng còn chưa đứt hẳn khỏi xương tay như bông gòn bị xé rách khỏi người một con búp bê vải. Anze chết điếng. Ả đàn bà kia chẳng gào lên vì đau đớn, rồi cứ thế mà dùng tay còn lại ráp cánh tay bị đứt lìa về chỗ cũ như thể chưa hề có chuyện gì xảy ra, như thể ả vừa khâu nó lại vào cơ thể mình. Ả nở một nụ cười độc ác trước ánh nhìn hoảng sợ của người đàn ông.

Họ không biết mình đã chiến với nhau được bao lâu. Sự thật chỉ có vài phút, nhưng cảm giác lại như vài giờ. Trận ẩu đả buộc họ lăn lộn và đè nhau trên đất, ả đàn bà bung móng vuốt quanh cổ họng Anze khi ả ngồi lên người ông ta.

"Ta sẽ lấy đầu ngươi!"

Ả gào lên man dại khi vuốt sắc của ả quấn quanh cổ kẻ thù rồi siết chặt. Anze vùng vẫy, chẳng có thời gian suy nghĩ làm sao mà ả bất chợt lại mạnh như thế kia, nhất là khi ông ta cảm giác xương cổ lẫn những thớ thịt và mạch máu của mình sắp bị bóp nát, vỡ vụn thành từng đống bầy nhầy, và bàn tay vẫn còn tự do của ông ta tuyệt vọng mò mẫm trên mặt đất để tìm kiếm bất cứ thứ gì có thể giúp ông ta sống sót.

Một lần nữa Anze tìm thấy khẩu súng lục của mình. Với một cú bắn duy nhất viên đạn nổ xuyên ngực ả và ghim qua quả tim, máu ấm lập tức trào ra khỏi vết thương và vấy đầy lên thân trên của kẻ nằm dưới. Người phụ nữ gục xuống với một tiếng thở dài, vẻ hung tợn trên gương mặt ả giãn ra, và thế giới của ả dần dần chìm vào bóng tối. Âm thanh bên tai bắt đầu ù đi, như thể tai ả đang bị nhét đầy len vải. Cơn đau vẫn còn thấu tủy khi ả nằm bất động, nhưng một khi nó dần dần dịu đi, ả cũng thấy cơ thể mình dần dần chậm lại.

Ả chớp mắt một lần cuối cùng trước khi chết.

Anze thở dốc trước sự việc vừa xảy đến với mình, nhăn mặt lại trước mùi tanh tưởi của máu me trên cả cơ thể ông lẫn cái xác của người phụ nữ, bản thân ông ta cũng nhầy nhụa máu từ đầu đến gót chân. Ông ta vội vã đứng lên, lảo đảo vài bước, rồi quyết định dịch chuyển vào trong xe của mình. Ông ta nằm ngửa trên sàn xe. Lilith lập tức sủa vang, nhưng ông ta không để nó liếm mình, và nhanh chóng lục trong hộp sơ cấp cứu xem có gì có thể giúp ông ta tạm rửa sạch không.

Anze lái xe về nhà khi trời vẫn còn ban trưa. Ông ta đi tắm, bất cần ném quần áo vào giỏ đồ, và khi ông ta đang rửa đi những vệt máu cuối cùng khỏi bàn tay, một giọng quen thuộc từ phía sau lưng liền cất:

"Ông dậy sớm."

"Sao?" Anze đáp, ngoảnh mặt lại một giây rồi lại chú ý gột sạch xà phòng trên tay mình. "Ừm... thật ra tôi không ngủ." Ông ta nói. "Cũng phải ra ngoài đưa Lilith đi dạo."

"Ông không mệt à?" Johannes bước ra từ phía cửa và đứng dựa tường. Ông ấy khoanh tay trước ngực và chờ đợi. Anze quay lại.

"Tôi đã ngủ đủ rồi, không cần lo." Ông ta mỉm cười đáp. Trong tích tắc ông ta trở nên lúng túng khi người kia chau mày rồi tiến đến gần.

"Ông đầy mùi máu." Johannes nhăn mũi. "Ông đã ở đâu vậy? Đánh nhau sao?"

"Không." Anze chối, nhưng Johannes không bỏ qua. Người trẻ tuổi hơn nhẹ nhàng chạm vào cổ Anze và đẩy đầu ông ta qua bên một chút. Ông ấy nhỏ giọng:

"Đừng giấu tôi, Anze." Đôi mắt ông ấy sắc, nhưng phần nào lại như khẩn cầu. "Đã có chuyện gì?"

Anze nuốt khô. Ông ta muốn lảng ánh nhìn đi, nhưng người kia giữ chặt ông lại, và họ đứng đó, chằm chằm nhìn nhau mất vài giây. Anze rên rỉ, "Ừm... Phải, tôi đã đánh nhau." Ông ta thở dài.

"Với ai?"

"Quản gia của Asmodeus." Ông ta thành thật. Johannes trừng mắt, yêu cầu được biết rõ hơn. "Tôi bắt gặp ả ta săn mồi ở quanh đây." Anze lí nhí kể. "Tôi theo sau ả để tìm xem có lấy được tý thông tin nào về Asmodeus không. Chẳng giúp ích được gì."

"Mấy vết bầm quanh cổ ông khủng khiếp quá." Người kia nói khẽ, rồi di chuyển bàn tay lên cúp lấy mặt Anze. Ông ta lập tức dụi vào, trong phút chốc quên hết chuyện mình vừa suýt bị giết chết ra sao, và ông ta thở dài với một nụ cười mỉm:

"Tôi ổn rồi. Chỉ hơi nhức một tý thôi."

Nói đoạn, ông ta vội lủi đi và trở về phòng mình. Khi Johannes trở vào đến nơi thì ông ta đã băng bó và mặc quần áo xong. Quay lại, ông ta hỏi:

"Còn em thì sao? Sao em cũng dậy sớm vậy?"

"Tôi hứa với Alfred sẽ giúp nó luyện cách điều khiển khả năng nhìn của mình." Johannes đáp lại. "Hai thời điểm tốt nhất là giữa trưa và nửa đêm."

"Thật à?" Anze nghiêng đầu. "Tại sao?"

"Đó là những lúc linh hồn trở nên mạnh nhất, tại đỉnh giữa của cả ngày và đêm. Một thời điểm hoàn hảo để thằng bé nhìn xem có... con ma nào..." ông ấy ngập ngừng đôi chút, cố gắng tìm đúng từ ngữ để miêu tả, "lảng vảng hay không."

"Vậy tiến độ của thằng bé thế nào?"

"Đến giờ vẫn ổn." Johannes gật đầu. "Nhưng tôi e nó vẫn cần thêm thời gian để làm quen với việc nhìn thấy những thứ như vậy."

"Biết được thật tốt. Nó đang ở dưới lầu?"

"Phải, và những đứa khác cũng sẽ sớm dậy thôi. Tôi nghĩ chúng ta nên xuống, và..." Johannes thở một hơi dài nhưng mỏng, "ông nên cho chúng biết về chuyện vừa xảy ra."

Lũ trẻ nhà Krolock đã tán gẫu với nhau ít lâu trong khi ngấu nghiến bữa xế – bao gồm món schwarzwurst [1] và ít máu trữ lạnh pha hương liệu như rượu – trước khi Anze lên tiếng kể về sự cố của mình. Ludwig suýt thì sặc cà phê. "Tôi không tưởng tượng được hắn sẽ thèm kết bạn với ai, huống chi là thuê cả quản gia giữ nhà. Ông có chắc đó đúng là ả không?"

"Chúng ta nhận ra nhau." Anze nhún vai, ngồi ườn oài trên ghế. "Ả ta nói chuyện rất nhiệt tình, nhưng ta không thấy cái cớ săn mồi của ả quanh đây thuyết phục cho lắm."

"Nghe ám muội lắm luôn." Herbert bình phẩm. "Ai lại đi săn trong lãnh địa của người khác mà không xin phép chứ? Việc đó trái với Bộ Luật mà."

"Hoặc là ả ta muốn nổi loạn, hoặc là ả ta đang giấu giếm điều gì đó." Ludwig thốt lên. "Chắc lúc đó ả đang chạy việc cho Asmodeus rồi."

"Rất có thể." Anze gật đầu. "Ta không nghĩ ả thành thật khi nói mình không biết Asmodeus ở đâu. Đáng lẽ ta không nên giết chết ả để có thể chất vấn thêm, nhưng..." Ông ta tiếc nuối lắc đầu và xoa xoa gáy, "ta buộc phải làm thế trước khi ả giết chết ta. Ả ta hệt như một con quái vật."

"Như thế nào?" Ludwig tỏ ý hứng thú đến lạ.

"Ả có sức mạnh như cả bầy bò tót cộng lại và tốc độ ngang ngửa một tá con báo hoa." Ông ta rùng mình nhớ lại. "Và trên hết... Lúc đánh nhau ta xé toạc cánh tay ả, nhưng ả ráp lại nó vào người cứ như chúng ta vá lại một con búp bê. Khả năng hồi phục bình thường của chúng ta không thể nhanh như thế được."

"Có vẻ như ả là một thí nghiệm thành công của Asmodeus." Ludwig dè bỉu chép miệng. Anze tiếp:

"Ả tự gọi mình là tuyệt tác của hắn trong lần đầu chúng ta gặp nhau."

"Vậy thì đúng luôn." Ludwig đá lưỡi. "Asmodeus dẫu sao cũng thích biến người khác thành mấy con quái vật cho mình lắm."

"Việc đó thật... khủng khiếp." Alfred nhăn mũi lầm bầm. "Đã có bao nhiêu người, hay ma cà rồng, không toàn mạng bởi vì thứ khoa học méo mó của hắn rồi?"

"Không ai biết, cũng không ai biết hắn đã có bao nhiêu con quái tính đến hiện nay." Ludwig chậc lưỡi. "Có thể chẳng có con nào. Có thể là cả một đội quân."

Anze hỏi, "Mọi người đã biết tin về những đứa trẻ mất tích chưa?"

"Chúng tôi đều đã đọc. Và có chuyện gì?" Johannes hỏi lại.

"Ta nghĩ ông bạn rắn của chúng ta có liên quan đến nó. Vẫn chưa có bằng chứng cụ thể gì, nhưng càng nghĩ kỹ, thì càng thấy hắn trở nên khả nghi. Lũ trẻ cứ biến mất chỉ trong một cái chớp mắt, bất kể ngày hay đêm, trong khi hắn rất có khả năng đang tạo nên một binh đoàn cho chính mình – mà việc đó sẽ khiến hắn cần rất nhiều nạn nhân để thí nghiệm. Và hắn thậm chí còn có một ả ma cà rồng Carpathia làm quản gia. Ừm thì, từng có."

"Vậy theo ý ông, ả ta đã bắt cóc trẻ con cho hắn, và hắn thí nghiệm lên chúng sao?" Johannes cân nhắc về các khả năng có thể xảy ra. Thoạt đầu Anze có vẻ lưỡng lự, nhưng rồi, ông ta gật đầu, và tất cả chìm vào im lặng ngột ngạt. Mọi chuyện đang trở nên mỗi lúc một ác mộng hơn vốn dĩ.

Buổi sáng hôm sau đến với cả trang viên bao trùm trong sự thinh lặng chết chóc. Khi chiều tà đến, tiếng gọi của Herbert đánh động mọi người:

"Bố! Bố ơi! Bố đã đọc báo chưa?"

Cậu ta vừa chạy vào vừa nói, vội vã dúi tờ nhật báo vừa xuất bản sáng nay vào tay bố mình với nét mặt của sự hốt hoảng quá sức. Ở đó, in đậm và in hoa trên dòng tiêu đề, là thông báo của một vụ án mạng mới.

"Không một ma cà rồng tỉnh táo nào lại làm chuyện này cả." Herbert khẳng định, đợi chờ Johannes đọc xong bản tin. Cả gia đình lại họp mặt với nhau trong phòng khách khi Johannes buông bỏ tờ báo xuống mặt bàn.

"Trông như những gì một ma cà rồng mới hình thành sẽ làm, khi chúng không kiểm soát được cơn khát máu." Anze bình phẩm.

"Không. Là Asmodeus." Ludwig lầm bầm, mắt mở trừng ra, khi gã nhìn chăm chăm vào bức ảnh trắng đen in trên trang nhất. Thật kinh khủng. Một quý ông trẻ tuổi, bị bỏ xó giữa đống rác trong một ngõ cụt tồi tàn, đã gần như chẳng còn ra hình người, và bất chợt Ludwig có thể mường tượng ra được chuyện

Những ngày tiếp theo, Berlin bị giáng xuống bởi thông báo của hàng loạt vụ thảm sát man rợ. Tất cả nạn nhân đều bị phanh thây hoặc giẫm nát, theo như lời của lão thầy thuốc mổ xẻ, hầu hết đều trong độ tuổi từ hai mươi đến ngoài ba mươi, trong khi số còn lại già hơn nhưng vẫn hoàn toàn khỏe mạnh trước khi tất cả chết bất đắc kỳ tử. Các cư dân đều như bị nung trên gạch nóng và trở nên hung dữ như lũ nhân điểu [1], các giai thoại bắt đầu được thêu dệt nên từ sự tàn nhẫn của hung thủ, truyền từ tai người này qua tai người kia là câu truyện khốn khổ khốn nạn xoay quanh một Perchta [2] đang ẩn mình trong bóng tối, và kể từ đó chính nỗi sợ của họ ép buộc họ khóa kín cửa nẻo sớm hơn vào ban đêm, để lại đường phố trơ trọi và lạnh giá dù đồng hồ còn chưa điểm chín giờ, và cơn thịnh nộ của họ dành cho sự bất lực của cảnh sát gây nên những cuộc bạo loạn khi mặt trời lên.

Giờ phút ban ngày đang dần kéo đến khi gia đình Krolock, Sarah và Anze trở về nơi ở của họ. Herbert và Ludwig vừa đọc báo vừa nhíu mày. "Tuần trước là tên sinh viên và cô gái trông cửa hiệu hoa ở đường số 4 mất mạng, hôm nay đến lượt ông Đại tá về vườn cũng chẳng toàn thây. Hiện trường hoàn toàn nhầy nhụa và be bét máu." Herbert nhăn mặt nhăn mũi. "Asmodeus đúng là điên rồi."

"Chỉ trong vòng vài ngày mà hắn giết nhiều gấp mười lần giới hạn cho phép của một ma cà rồng trong một năm." Ludwig gầm gừ.

"Nhưng bố lại không hiểu..." Johannes cũng làu bàu, thở dài nặng nề khi ông bước vào trong phòng khách, "rằng vì sao hắn lại thay đổi đối tượng mục tiêu chóng vánh như vậy."

"Dù những đứa trẻ mất tích vẫn chưa được tìm ra, nhưng kể từ khi quản gia của hắn chết lại chẳng có thêm vụ mất tích nào." Anze gật gù. "Không thể đơn giản chỉ là một sự trùng hợp khi quản gia của hắn chết ngay vào cái ngày hắn nhận ra trẻ con không phù hợp để thí nghiệm."

"Hắn có thể làm gì được với bọn trẻ bây giờ?" Herbert hỏi, mệt mỏi ngồi thụp xuống ghế bành cạnh lò sưởi. Lại là một đêm truy tìm không mấy khả quan, bởi Asmodeus dường như luôn luôn làm việc một mình và chẳng hề có một ai thân thích – ngay cả quản gia của hắn bây giờ cũng đã thành tro bụi – dấu chân hắn chẳng thể được truy ra, hắn chưa bao giờ được chụp ảnh, và những người hiếm hoi mô tả được hắn lại chín người mười ý, bởi những người đi đường thoáng qua chỉ có thể nhớ như vậy.

Khuôn mặt Sarah bất chợt trắng bệch và cô hốt hoảng, "Nhỡ như hắn ăn thịt lũ trẻ thì sao?"

"Cái gì cơ?" Alfred suýt thì ho sặc sụa.

"Khi con còn bé, bà và mẹ thường kể truyện về những con quái vật giống như rắn hay tìm đến trẻ con trong đêm và ăn thịt chúng. Con biết đó chỉ là những câu truyện bịa đặt để dọa trẻ con không được la cà bên ngoài quá khuya, nhưng... đó cũng có thể là điều đã xảy ra."

"Rất có khả năng." Johannes hít mũi, trong khi Anze ôm lấy bản thân để tự trấn an trước viễn cảnh như vậy. "Bộ Luật không cấm chúng ta biến trẻ con thành ma cà rồng, cũng không đề cập đến việc chúng ta được phép làm gì nếu chúng không thể sống sót."

"Càng nghĩ về hắn, con càng thấy buồn nôn." Alfred chun mặt lại, cựa quậy khó chịu trên ghế. Johannes hỏi:

"Có ai tìm được manh mối nào chưa?"

Herbert lắc đầu, "Con gặp một người cùng chủng tộc, là bạn cũ trong quân ngũ, nhưng cô ấy nói rằng mình không điều tra ra được kẻ lạ mặt nào. Tuy vậy cô ấy cũng đã hứa sẽ thông báo ngay khi phát hiện được ai khả nghi. Cho nên tính đến giờ tên xấu xa đó không còn huyết đồng nào khác. Alfred và Sarah thì không quen biết ai. Ludwig cũng không khá khẩm hơn chút nào. Người ta còn thậm chí chẳng thèm nói chuyện với nó."

"Đồ vô duyên." Em trai cậu ta cắn lại.

"Ngày nào cũng như vậy thì mày nên chấp nhận đi là vừa."

"Và bố đã đến sở cảnh sát thêm lần nữa." Johannes nói. Anze sửa lại:

"Chúng ta."

Người kia tỏ vẻ ngạc nhiên trong ít giây, rồi ông ấy tiếp, "Chúng ta đã đến sở cảnh sát thêm lần nữa." Ông ấy đảo mắt. "Dường như việc điều tra của họ cũng đã đến ngõ cụt rồi."

"Con thấy bất an về kế hoạch của hắn quá. Hắn đã lẩn trốn rất, à không, quá kỹ lưỡng." Ludwig lo lắng. "Hắn chắc phải đang hình thành một đội quân thật rồi."

"Không có gì là chắc chắn cả." Johannes đáp lại. "Những nạn nhân gần đây có vẻ giống như những thí nghiệm thất bại của hắn, bởi cách thức giết hại được áp dụng lên họ là hoàn toàn giống nhau, và số nạn nhân vẫn cứ tăng đều mỗi ngày, cho thấy hắn có vẻ như vẫn đang cố tìm ra công thức đúng để biến đổi họ. Tuy nhiên, đó chỉ là giả thuyết của bố, chúng ta không thể khinh thường hắn được. Bố sẽ tiếp tục liên lạc với những người cùng tộc ở quanh đây, tìm được thêm ít thông tin nào cũng là quý giá, và sẽ nhờ xin họ giúp đỡ nếu cần thiết."

"Chúng ta hỏi tìm thông tin ở Cõi Kia được không?" Bất chợt, Ludwig quay qua Alfred rồi hỏi. "Nhóc, mày nhìn thấy được linh hồn, và hắn cũng vậy. Mày có thể giao tiếp với linh hồn và hỏi thăm về Asmodeus chứ?"

"Em... Em không biết nữa." Alfred giật thót và ấp úng. Johannes giơ tay lên cản:

"Không phải ý hay đâu, Ludwig." Câu trả lời của ông khiến Alfred thở phào nhẹ nhõm. "Cõi Kia không phải một nơi muốn đến là đến rồi muốn đi là đi, đó là một nơi nguy hiểm bậc nhất với một người mới học như Alfred. Nếu chỉ thay đổi tầm nhìn thì không sao, nhưng nếu Alfred giao tiếp đủ lâu với những sinh vật ở đó, thằng bé có thể sẽ bị mắc kẹt mãi mãi. Hơn nữa, sống ở Cõi Kia chủ yếu là quỷ sứ, và con cũng biết rõ mối quan hệ giữa chúng và ma cà rồng khó khăn thế nào rồi."

"Ồ, chán thật." Ludwig phụng phịu. "Giờ thì chúng ta cứ như mò kim đáy bể."

"Bố sẽ xới tung cái đáy bể Berlin này lên để tìm cho được cây kim chết tiệt đó, nếu đó là việc cuối cùng bố phải làm, nhất là sau những gì hắn gây ra cho chúng ta." Johannes rít qua kẽ răng. Herbert không nhịn được cười:

"Con chưa bao giờ thấy bố ghét ai khủng khiếp như vậy sau cụ tổ Vlad đấy."

"Nhắc đến lão ta trước mặt bố thêm một lần nữa thì con liệu hồn mà đi quét dọn lâu đài chung với Ludwig một khi chúng ta trở về nhé."

.

.

Alfred ghét cái việc cậu chỉ chớp mắt một cái và cảnh vật xung quanh cậu lại bất chợt thay đổi, nhưng bây giờ, cậu cũng lấy làm nhẹ lòng mình không có gì phải sợ, bởi cậu đã biết cách làm thế nào để quay trở về thế giới của mình, chỉ cần tập trung một chút. Lúc này, cậu đang theo sau Herbert trở về phòng ngủ, thì mọi thứ bỗng dưng lại chập chờn và nhuốm sắc đỏ đen.

Alfred thấy mình vẫn đang đứng trên hành lang mà mình đang đi, nhưng Herbert đã biến mất, mọi thứ u tối ảm đạm và những ánh đèn chớp tắt liên hồi. Những bóng đen như thường lệ đang trườn bò lên các bức tường, nhưng Alfred tự nhắc nhở bản thân rằng chỉ cần cậu không nhìn chằm chằm hay nói chuyện với chúng, cậu sẽ không gặp nguy hiểm. Vì thế, cậu đứng yên, liền nhắm mắt lại và hít một hơi lạnh đầy phổi, trong tâm trí dần dần vẽ nên hình ảnh của hành lang nơi cậu đang đi cùng Herbert. Cậu đã thành công, tạ ơn trời, cậu nghĩ, nhưng lần này khi cậu mở mắt ra và mọi thứ đã trở lại bình thường, Alfred trông thấy một đôi giày búp bê lạ đặt ngay ngắn ở trong góc.

"Alfred?"

Herbert ngừng lại và ngoảnh mặt ra sau. Alfred nhanh chóng chớp chớp mắt rồi vội vàng chạy lên phía trước, túm lấy tay Herbert, trong khi đôi giày đã được giấu kỹ trong túi xách của cậu. "Em đây." Cậu tươi cười nói.

Herbert mỉm cười hỏi, "Em làm gì mà đi chậm vậy?"

"Em lùn hơn anh mà. Chân em bé xíu." Alfred hì hì đáp. Người kia chỉ có thể cười phá lên:

"Lý do đó không thỏa đáng chút nào cả, em có siêu tốc độ rồi mà!"

"Được rồi, được rồi, em chỉ..." Alfred lắc đầu, "hơi mải mê suy nghĩ một chút."

"Suy nghĩ? Em suy nghĩ về việc gì?"

"Chỉ có mấy thứ vớ vẩn thôi." Cậu nhún vai.

________________________________________

[1]: Tiếng Anh gốc là harpy – sinh vật thần thoại có hình dáng nửa người (thường là phụ nữ) nửa chim, có tính cách ồn ào và hung hãn.

[2]: Perchta – Một nữ tinh của thần thoại xuất hiện trong những ngày quanh dịp lễ Giáng Sinh. Bà đảm nhận cả hai việc khen thưởng người tốt và trừng phạt người xấu, coi xem trẻ con và người ở có thực hiện đúng những quy tắc của ngày lễ hay không. Nếu làm đúng, họ sẽ được Perchta thưởng cho những đồng bạc đặt dưới gối. Còn nếu Perchta không hài lòng, bà sẽ mổ bụng nạn nhân, lôi nội tạng ra và nhồi rơm vào.

Nguồn ảnh: Sergey Lameyko.

Chiều hôm sau, Anze nhận được một bức thư giữa xấp giấy báo mới, được gửi về từ công ty của ông ta. Ông ta đã bất cẩn bỏ nó qua một bên, và chỉ sực nhớ ra nó khi trời đã gần sáng. Ông ta an ủi đối phương của mình cứ đi ngủ trước đi, trong khi ông ta một mình vào phòng làm việc rồi thắp đèn. Ở đó ông ta mới đọc kỹ bức thư, nó chỉ mới được gửi đến vào sáng hôm qua bằng đường vận chuyển hỏa tốc, viết bởi người thư ký tên Nathalie.

Bức thư đã đề cập đến một hội nghị giữa các công ty liên doanh mà Anze bắt buộc phải tham dự. Sự kiện này sẽ bắt đầu lúc mười giờ sáng hôm sau, vị thư ký đã rối rít xin lỗi trong thư rằng cô đã không thể viện cớ xin vắng mặt giúp ông vì tính chất quan trọng của nó, và đó cũng là lúc Anze nhận ra phần lỗi lớn nhất thuộc về mình khi đã không chú ý đến hàng tá tin nhắn thoại mà Nathalie liên tục gửi đến ông.

Anze rời khỏi nhà khi mặt trời đã lên cao và cả căn nhà đã say giấc. Ông ta nhún vai, quyết định không làm phiền đến mọi người mà một mình bước ra cửa, bởi trong đầu ông ta là suy nghĩ rằng hội nghị này chỉ là một vấn đề của loài người và là chuyện riêng của ông, nó không việc gì phải dính líu vào vấn đề chung của họ và cũng không bao giờ ảnh hưởng đến họ nốt. Bởi thế, ông ta một mình đánh xe đến công ty, bỏ lại Lilith và Pip kêu ư ử bên cửa sổ và nhìn theo đến khi chiếc xe hoàn toàn mất hút.

Hội nghị dài lê thê và chán ngắt, nhưng Anze đã gắng cười xuyên suốt chiều dài của nó cho đến khi nó kết thúc vào lúc chiều tà. Trời đang dần tối khi ông ta rảo bước ra bãi xe, và lúc đó, một giọng nói gọi tên ông ta từ phía sau:

"Ông Afanas, có phải không?"

Anze xoay người, đối diện một người đàn ông trung niên ăn vận tươm tất và đang mỉm cười tươi tỉnh với ông ta. Kẻ lạ mặt dáng dấp gầy ốm và thấp hơn Anze nhiều, và khi hắn ngửa cổ lên nói, đuôi mắt Anze khẽ giật trước hình ảnh đôi nhãn cầu màu vàng rất lạ của người đàn ông và cũng bởi vì màu tóc nhuộm ánh tím của hắn. Biểu lộ một nét mặt thân thiện, Anze trả lời:

"Là tôi đây, và ông là?"

"Tôi là một khách hàng quen của công ty ông. Một khách hàng lớn." Hắn tự hào nói. "Thật là một vinh dự được gặp mặt ông hôm nay."

"Tôi nên là người lấy làm vinh dự mới phải." Anze chìa tay ra bắt, và người đàn ông kia đáp lại nó một cách nhiệt tình. "Và tên ông là?"

"Asmodeus."

Đuôi mắt Anze lại giật. "Tôi đã nghe về ông." Ông ta vui vẻ nói. "Được biết rằng ông rất lấy làm hài lòng lẫn hứng thú với các trang thiết bị vật lý cơ học của công ty chúng tôi. Xin gửi đến ông lời cảm ơn khiêm tốn nhất vì đã tin tưởng bấy lâu nay."

"Những trang thiết bị tốt nhất tôi có thể tìm được." Asmodeus bật cười, siết lấy bàn tay Anze chặt đến nỗi ông ta buộc phải buông ra. "Kim loại rất bền và không gỉ, lại còn đủ dày để chịu được những lực tác động lớn trong các thí nghiệm của tôi. Ông không biết chúng có ích cho tôi thế nào đâu, khi tôi với tư cách là một nhà vật lý học..." Hắn liến thoắng kể lể, nhưng tiếng ồn ào gần bên ngắt ngang lời, và Anze giơ một tay lên mà nói:

"Xin ông thứ lỗi."

Dứt lời, ông ta liền hô hào lên, rồi nhanh chóng bước đến, vụt băng qua Asmodeus mà vội vã đến bên vệ đường, bỏ lại Asmodeus lườm nguýt chết chóc. Hắn ta nheo mắt lại. Ở kia, trên vệ đường là một chiếc xe hàng vì quá tải mà ngã sập xuống, chèn ép bên dưới nó là một người đàn ông già. Vài người đang vây quanh hiện trường ấy, nhưng họ không đủ sức nhấc chiếc xe gỗ lên để cứu lấy ông bạn già tội nghiệp. Asmodeus cười xếch trước cảnh tượng, nụ cười nửa miệng chầm chậm kéo rộng đến hai mang tai khi Anze một thân một mình đặt đầu kéo của chiếc xe lên vai, rồi chỉ với một nỗ lực duy nhất ông ta đã nhấc bổng chiếc xe lên khỏi mặt đường.

"Một người ở tuổi ông mà lại có thể có được sức mạnh đáng kinh ngạc như vậy sao?"

Asmodeus hỏi, chậm rãi bước đến khi người dân đã thôi hò reo và tản đi khắp chốn, hắn giả vờ như mình đang rất đỗi ngạc nhiên. Anze quay phắt lại nhìn hắn. Ông ta giả lả cười:

"Có lẽ vì tôi hay nâng tạ."

"Ông đúng là có khiếu hài hước, thưa ông." Asmodeus đáp, nụ cười chưa bao giờ tắt khiến Anze không khỏi bồn chồn. "Ông có muốn cùng tôi tản bộ không? Bài diễn văn chiều nay của ông rất ấn tượng, và tôi rất muốn bàn bạc ít chuyện làm ăn với ông. Ký kết hợp đồng, đại loại vậy. Về việc hợp tác của chúng ta." Hắn bất chợt ngọt ngào mời mọc.

Nghe chẳng chân thật chút nào.

Anze phủi tay, "Tôi e rằng tối nay không thể được."

"Bận à?"

"Có nhiều việc phải lo khi ông làm chủ một công ty mà. Nhưng nếu ông muốn, tôi có thể sắp xếp cho chúng ta một ngày khác. Tôi sẽ liên lạc với ông sau, thông qua những thông tin ông để lại trên hóa đơn."

"Tôi hiểu rồi. Vậy tôi rất hy vọng chúng ta sẽ có cơ hội gặp lại nhau trong tương lai." Asmodeus cúi đầu chào và đội lên chiếc mũ phớt. "Buổi tối tốt lành."

"Buổi tối tốt lành."

Nói đoạn, Asmodeus quay lưng, hai chân của hắn bước đi theo một đường uốn éo kỳ cục như thể hắn quen với việc trườn bò bằng đuôi hơn là đi bộ bằng chân như con người. Anze đã đợi đến khi hắn khuất bóng sau một ngã rẽ mới quyết định đi theo. Ông ta ẩn mình trong bóng đêm, giữ một khoảng cách mà ông ta cho là an toàn để tiếng bước chân của mình không bị phát hiện. Tốc độ của Asmodeus thật đáng gờm, nhưng Anze dễ dàng bắt kịp, và khi đường xá mỗi lúc một vắng vẻ và một tấm biển hiệu chỉ đường hiện lên bên khóe mắt, Anze biết được họ đã đến những quận khu khắc nghiệt phía bắc của thành phố này.

Trống ngực Anze đập liên hồi khi Asmodeus bỗng dưng biến mất. Ông ta đã đến trước một công viên bỏ hoang, nhưng nhìn quanh, ông ta chỉ thấy còn mỗi mình trơ trọi dưới ánh trăng sáng. Ấy vậy, chỉ trong tích tắc, ông ta bắt được âm thanh của bước chân đang đến gần. Nó mỗi lúc một rõ rệt hơn, và trở nên âm vang khi nó dừng lại ở phía sau ông ta.

"Chậc, chậc, bọn xâm phạm phải trả giá đắt!"

Đó là những gì Anze nghe được khi vừa quay lưng, trước khi ông ta lãnh một cú đấm từ Asmodeus. Ông ta lảo đảo về sau và quệt mũi. Trăng sao nhảy nhót trước mắt trong khi cánh mũi ông ta máu chảy ròng ròng, nhưng khi Asmodeus xông đến để tấn công thêm lần nữa, Anze đã đủ sức tự vệ và phản công. Ông ta túm ngay lấy cổ Asmodeus và nhấc bổng hắn lên như bỡn, đôi chân hắn đong đưa khỏi mặt đất trong khi hắn bị đấm túi bụi đến say sẩm mặt mày. Rồi Anze đưa tay toan rút súng ra. Nhưng Asmodeus co cẳng đạp mạnh vào cằm Anze một cái, đẩy ông ta ngã ngửa xuống đất, vũ khí lập tức bị hất văng. Anze kêu lên và thở mạnh. Chẳng mất chốc ông ta thấy mình bị thứ gì cảm giác như vảy sừng quấn lấy, và đến khi ông ta có thể định thần trở lại, Anze chết điếng người khi bản thân đã bị siết chặt bởi một con trăn khổng lồ.

.

.

Johannes ngồi bật dậy với một cơn đau nhức óc đến mức khiến ông phải thở mạnh. Cảm giác như có ai đang chẻ đôi hộp sọ của ông ra, và ông ngã thụp xuống sàn khi cố lảo đảo bước ra khỏi phòng ngủ. Tiếng rầm rầm ông gây nên đã đánh động những người còn lại, trong phút chốc Herbert đã chạy đến để đỡ ông lên, theo ngay sau cậu ta là Sarah, Ludwig và Alfred.

Herbert đặt bố mình ngồi nghỉ trên sàn, tựa lưng vào thành giường gỗ. Ông ấy đã mất thêm ít giây để tự trấn tĩnh bản thân, mắt ông chớp mở lia lịa, như thể ông không trông thấy được gì ngoài bóng tối, trong khi cả cơ thể ông cứ run lẩy bẩy và khẽ giật lên khiến các con ông không khỏi hoảng sợ. Herbert ghì chặt đầu ông lại giữa hai bàn tay mình. "Bố, bố có nghe thấy con không?" Cậu ta hỏi, nhẹ nhàng lay bố mình.

"Có..." Johannes yếu ớt đáp, khi ông chậm chạp lấy lại được sự tỉnh táo và cơn đau buốt dịu đi. Tuy vậy, trông ông vẫn thật thê thảm, vẻ hốt hoảng lẫn lo sợ hiện rõ trên gương mặt ông. "Có chuyện xảy ra rồi." Ông lầm bầm.

"Chuyện gì?" Herbert lo lắng, vẫng chưa dám buông bỏ bố mình ra. "Bố không sao chứ?" Cậu ta dò xét.

"Anze đâu rồi?" Johannes lập tức hỏi, mắt đảo khắp phòng để tìm người kia. Lũ trẻ chỉ có thể nhìn nhau rồi lắc đầu, và trước khi họ có thể nghĩ ra điều gì, "Ông ấy nói mình ở trong phòng làm việc", Johannes tiếp, và ông lao ra hỏi phòng ngủ rồi xuống lầu trong cơn vội vã mà mọi người chẳng hiểu vì sao.

Phòng làm việc không có ai, hoàn toàn ngăn nắp. Johannes không quan tâm, ông xộc thẳng đến mà xới tung chồng giấy tờ trên mặt bàn, để tìm xem người kia có để lại mảnh giấy nhắn nào hay không. Ông kêu lên một tiếng càu nhàu, đúng hơn là rên rỉ, khi chẳng có gì.

"Bố, bố có thể bình tĩnh lại và cho con biết chuyện gì khiến bố hốt hoảng đến vậy không?"

Giọng nói của Herbert cất lên phía sau, và Johannes giật thót quay phắt lại, cặp mắt trũng sâu của ông đối diện với ánh nhìn lo lắng của con mình. Ông lại chớp mắt và thở dài nặng nhọc. Sau thêm một hồi im lặng ngột ngạt, ông mới nói, "Có chuyện xảy ra với Anze rồi."

"Làm sao bố biết?" Herbert trừng mắt.

"Bố cảm nhận được ông ấy." Johannes trả lời, giọng ông trầm và khàn, phần nào vụn vỡ. Ông ôm lấy chóp sọ mình mà tiếp, "Tâm trí của ông ấy... bố có thể cảm nhận được, nó đang cố gọi bố... Nhưng bố không nghe được nó nói gì cả. Nó... nó đang yếu dần..."

"Con chó của ông ấy vẫn còn đang ở nhà." Ludwig rảo bước từ phòng khách vào mà chỉ ra, mặt gã cũng trầm mặc hệt như bố mình. "Ông già gặp rắc rối rồi."

"Làm sao hai người lại chắc chắn như vậy?" Herbert tỏ ý sốt ruột. "Nhỡ như thầy chỉ ra ngoài đi làm hay sao đó thì sao?"

"Không, Herbert, bố vào giấc mơ của ông ấy một lần rồi. Bố có thể cảm nhận được." Johannes nói. "Việc này không hoàn toàn giống như cách con với bố giao tiếp với nhau qua suy nghĩ, nhưng bố biết ông ấy đang gọi. Chúng ta phải đi tìm."

"Chúng ta biết đi đâu tìm bây giờ?" Sarah và Alfred cùng hỏi, và Johannes thiểu não nhìn xuống bọn họ.

"Ta không biết. Chưa biết..." Ông thở dài nặng nề. "Nhưng nếu chúng ta không làm gì ngay, hậu quả sẽ khó lường lắm."

___________________________________

Nguồn ảnh: Igor Burlakov.