Dịch Pokemon: Thế Giới Đi Đến Hồi Kết

...

Triệu Phong đang dựa vào tay lái chiếc xe đạp của nó ở lối vào một bãi đất hoang có cây cỏ và bụi rậm vây bọc chung quanh. Nó liếc nhìn đồng hồ đeo tay và lần nữa quyết định chỉ chờ Nguyễn Tuấn Tú thêm năm phút thôi, chứ không lâu hơn nữa. Nó đang lãng phí thời giờ quý báu.

Mảnh đất này là một trong những thửa đất bị bỏ quên ở vùng ngoại ô bất cứ thành phố nào. Mảnh đất này chưa được xây dựng nhà cửa, có lẽ vì nó nằm kế bên bãi rác của thành phố và những núi rác cứ mọc lên rồi xẹp xuống một cách đều đặn đáng ngán. Dân địa phương gọi nơi này là “Đám Hố” nhờ vô số cái hố khoét lõm bề mặt mảnh đất, có cái sâu gần tới cả mét.

Đây là địa điểm đua xe đạp khoái nhất của bọn trẻ, cả xe gắn máy chôm, càng ngày càng nhiều. Những chiếc xe chôm đó được chạy vô khu này, rồi bị luộc, bộ khung xe đen như than thành phế thải vất bên mép mấy cái hố xa, cỏ mọc xuyên qua bánh xe, quanh mấy cái vỏ máy gỉ sét. Thỉnh thoảng chỗ này cũng là hiện trường giải trí của những đứa mới lớn dở hơi chơi trò săn chim hay bắt nhái. Hầu như mọi lần, những sinh vật khốn khổ đó bị hành hạ từ từ đến chết và những cái xác nhỏ bé tội nghiệp của chúng bị xiên bằng những cái que trong sự reo hò hân hoan trẻ trung ác độc.

Khi Nguyễn Tuấn Tú quẹo qua khúc quanh về phía khu Hố, mắt nó chợt bắt gặp một ánh kim loại sáng chói lóe lên. Đó là cái lưỡi xẻng được đánh bóng của Triệu Phong mà nó đeo chéo trên lưng, tựa như bảo kiếm của võ sĩ Nhật.

Nó mỉm cười, đi nhanh hơn, kẹp chặt cái thuổng làm vườn bình thường của nó vào ngực và nhiệt tình vẫy tay với cái hình dáng đơn độc xa xa, một hình dáng không thể nào nhầm lẫn được nhờ vẻ mặt tái nhợt một cách đáng chú ý, lại đeo kính râm và đội mũ kết. Thực ra, toàn bộ bề ngoài của Triệu Phong hơi kỳ: nó đang mặc “bộ đồ đào đất” gồm một cái áo len to quá khổ có hai miếng vá bằng da ở cùi chỏ, một quần nhung sọc cũ lấm lem bụi bặm, không xác định được màu sắc vì một lớp bùn khô bao phủ đều khắp. Vật mà Triệu Phong giữ sạch bóng là cái xẻng yêu dấu và mũi giày được bọc kim loại của đôi giày bảo hộ lao động nó đi.

- Mày mắc cái gì mà trễ vậy?

Triệu Phong hỏi khi Nguyễn Tuấn Tú tới gần. Triệu Phong không thể hiểu sao lại có bất cứ điều gì khiến bạn nó chậm trễ, sao lại có bất cứ cái gì có thể quan trọng hơn chuyện này.

Đây là cột mốc quan trọng trong cuộc đời Triệu Phong, lần đầu tiên nó để một ai đó ở trường - bất kể là ai - được xem một trong những dự án của nó. Nó còn chưa yên tâm là nó đang hành động khôn ngoan; nó vẫn chưa biết rõ Nguyễn Tuấn Tú lắm.

Nguyễn Tuấn Tú phùng má cáo lỗi:

- Xin lỗi nghe, bị xì lốp, nên phải bỏ cả xe đạp ở nhà chạy bộ tới đây - trời nóng xì khói.

Triệu Phong liếc nhìn mặt trời khó chịu, nhăn mặt. Mặt trời không thân thiện với nó lắm: vì nó mắc chứng thiếu sắc tố nên ngay cả ánh sáng yếu ớt vào ngày râm mây cũng thiêu đốt da nó. Chứng bạch tạng khiến nó có mái tóc trắng như cước chĩa ra dưới vành mũ, và đôi mắt xanh lợt của nó lúc này đang bồn chồn ngó đăm đăm về phía trong khu Hố.

- Thôi được, tụi mình đi thẳng tới đó. Mất toi quá nhiều thì giờ rồi.

Triệu Phong nói giọng cộc lốc. Nó đạp dấn chiếc xe đạp của nó tới trước, không thèm liếc Nguyễn Tuấn Tú tới một cái. Nguyễn Tuấn Tú đành chạy theo nó, nhưng không tài nào theo kịp. Nó bằng tuổi với Triệu Phong, nhưng rõ ràng là nó được nuôi kĩ hơn hoặc được thừa hưởng di truyền thể hình của lực sĩ cử tạ.

Mặc dù giữa Triệu Phong và Nguyễn Tuấn Tú không có vẻ gì có thể phát triển một tình bằng hữu thắm thiết, nhưng điểm chung duy nhất đã khiến hai đứa tụi nó gắn bó với nhau chính là đặc điểm đã khiến tụi nó lạc lõng trật chìa ở trong trường: làn da khác thường của hai đứa. Da của Nguyễn Tuấn Tú bị những vết chàm trầm trọng khiến cho da bóng vẩy và khi bong ra thì da non ngứa ngáy cực kỳ. Nó được giải thích một cách vô tích sự là bệnh này do căng thẳng thần kinh hay dị ứng gì đó không xác định được tác nhân. Cho dù nguyên nhân là gì đi nữa, nó cũng đã phải chịu đựng sự chọc ghẹo và nhạo báng của lũ bạn, mà dã man nhất là bị gọi “con gì đó có vẩy lẩy ra vàng”, hoặc “đít rắn”. Đến khi hết chịu đựng nổi, nó đánh trả và nhờ ưu thế thể lực, nó dần cho bọn thối mồm những trận ra trò.

Đồng cảnh ngộ, vẻ tái nhợt và trắng ngà của Triệu Phong khiến nó bị tách ra khỏi bọn trẻ bình thường, và có những lúc nó đã chịu đựng dàn đồng ca độc địa rống gọi nó là “Phấn” và “Người tuyết pha sương”. Nó còn khốn khổ hơn cả Nguyễn Tuấn Tú, vào một buổi chiều mùa đông nó đã phát khùng khi bọn đầu bò phục kích nó trên đường nó đi đào hầm. Thật không may cho bọn chúng, Triệu Phong đã sử dụng cái xẻng của nó hết sức hiệu quả, và trận chiến đẫm máu mà chỉ một bên có vũ khí đã diễn ra với hậu quả là những cái răng bể và những cái mũi gãy thê lương.

Sau những vụ đó, dễ hiểu là cả Triệu Phong và Nguyễn Tuấn Tú bị tẩy chay và xa lánh một thời gian, bị đối xử với ít nhiều nể nang ngán sợ dành cho mấy con chó điên. Tuy nhiên, cả hai đứa vẫn không thể tin cậy lũ trẻ, biết tỏng là nếu mình mà bỏ vũ khí xuống thì chắc chắn trò hành hạ khủng bố sẽ tái diễn ngay lập lức. Vì vậy, mặc dù có thể lực ngon lành, nhưng Nguyễn Tuấn Tú vẫn không được cho vào đội thể thao của trường, mà bị gạt ra rìa, làm kẻ cô độc ở bên lề sân chơi. Ẩn náu trong sự cô lập của mình, hai đứa chẳng nói chuyện với ai khác, và cũng chẳng ai trò chuyện với chúng.

Kể ra thì cũng phải trải qua nhiều năm trời hai đứa mới bắt đầu nói chuyện với nhau, mặc dù trong suốt thời gian dài tụi nó đã thầm ngưỡng mộ nhau qua cách thức mỗi người tự kháng cự lại trò hiếp đáp của lũ trẻ. Hai đứa từ từ nhích lại gần nhau mà không thực sự hay biết điều đó, chỉ ở bên cạnh nhau mỗi lúc một lâu hơn trong thời gian ở trường. Triệu Phong đã từng cô độc không bạn bè một thời gian quá lâu đến nỗi nó phải thừa nhận có bạn thật là dễ chịu, nhưng Triệu Phong biết là nếu tình bạn phát triển thì sớm muộn cũng đến lúc nó phải chia sẻ với Nguyễn Tuấn Tú niềm đam mê vĩ đại của nó - những cuộc khai quật. Và bây giờ là lúc đó.

Triệu Phong cưỡi xe đạp chạy giữa mấy mô đất mọc đầy cỏ luân phiên những hầm hố và những đống rác mà mấy xe xúc rác bỏ lại, khi đến được mé tuốt bên kia nó dừng xe một cách thiện nghệ. Nó xuống xe, giấu chiếc xe đạp vào một cái hố đào bên dưới một cái vỏ xe hơi bỏ phế, bị gỡ đồ và gỉ sét, nên không dễ bị phát hiện.

Khi Nguyễn Tuấn Tú chạy kịp tới nơi, Triệu Phong tuyên bố:

- Tới rồi.

Nguyễn Tuấn Tú thở hổn hển vừa ngó lom lom qua chỗ đất dưới chân nó hỏi:

- Tụi mình sẽ đào chỗ này hả?

Triệu Phong nói:

- Không, lùi lại một tí.

Nguyễn Tuấn Tú lùi cách Triệu Phong hai bước, ngước nhìn nó với vẻ kinh ngạc:

- Tụi mình sắp đào một cái mới hả?

Triệu Phong không thèm trả lời, thay vào đó nó quỳ xuống và có vẻ dò dẫm gì đó trong đám cỏ mọc dày. Nó đã gặp cái mà nó tìm - một đoạn dây có thắt nút - bèn đứng dậy, cầm đoạn dây kéo mạnh. Nguyễn Tuấn Tú ngạc nhiên thấy một kẽ hở lộ ra trên mặt đất và một ô ván gỗ được lật lên, đất cát rơi rớt ra cho thấy bên dưới ô ván đó là một cửa hầm tối thui.

Nguyễn Tuấn Tú hỏi Triệu Phong:

- Mày che giấu nó chi vậy?

Triệu Phong đáp với thái độ chủ nhân ông:

- Chẳng lẽ để cho lũ cặn bã quậy tùm lum công trình khai quật của tao à?

Nguyễn Tuấn Tú bước tới gần, dòm vô lỗ hổng, hỏi:

- Tụi mình đâu cần chui xuống dưới hả?

Nhưng Triệu Phong đã bắt đầu thòng người nó xuống thấp qua miệng hầm, sau khi xuống sâu cỡ một hai mét, tiếp tục xuống sâu hơn, rồi tới một góc ngoặc.

Từ bên trong miệng hầm, Triệu Phong bật ngọn đèn soi gắn trên đỉnh trước cái mũ bảo hộ màu vàng của thợ hầm mỏ mà nó đang đội trên đầu, và nói vọng lên:

- Tao có một cái giống như vầy để dành cho mày.

Ánh đèn chiếu vào gương mặt của Nguyễn Tuấn Tú. Nó đang dùng dằng bên miệng hố. Triệu Phong gắt:

- Mày có xuống hay không? Tin tao đi, tuyệt đối an toàn.

- Mày có chắc không?

- Dĩ nhiên.

Triệu Phong khẳng định, biểu diễn một màn vỗ mạnh vào một trụ chống bên cạnh và mỉm cười tin tưởng để cổ vũ thằng bạn của mình. Trong bóng tối đằng sau nó, khuất tầm nhìn của Nguyễn Tuấn Tú, một đám bụi đất rơi rào rào như mưa xuống lưng nó, nó vẫn giữ nguyên nụ cười:

- An toàn như cái nhà. Thật mà.

- Thôi được...

Khi đã lọt vào bên trong, Nguyễn Tuấn Tú ngạc nhiên đến nỗi gần như á khẩu. Một đường hầm, rộng chừng hai thước và cao cũng cỡ đó, chạy khuất vào bóng tối, vách hầm được tấn bằng những súc gỗ cách đều nhau. Nguyễn Tuấn Tú nghĩ, có vẻ giống y như mấy hầm mỏ trong mấy bộ phim cao bồi xưa mà người ta chiếu trên tivi vào mỗi buổi trưa chủ nhật.

- Cái này hay! Một mình mày đâu thể làm nổi, đúng không?

Triệu Phong nhe răng cười đắc chí:

- Một mình tao chứ ai. Tao bắt đầu từ hồi năm ngoái. Mày còn chưa thấy tới một nửa mà. Đi lối này.

Nó đóng ô ván đậy kím miệng hầm lại. Nguyễn Tuấn Tú quan sát với những cảm xúc lộn xộn khi thẻo trời xanh cuối cùng biến mất. Hai đứa bắt đầu đi dọc một hành lang, ngang qua những gian chứa ván và gỗ làm trụ chống chất lộn xộn hai bên.

Nguyễn Tuấn Tú thì thào:

- Quao!

Hoàn toàn bất ngờ, hành lang mở rộng thành một không gian có kích thước một căn phòng khá rộng, ở đầu và cuối phòng là hai đường hầm rẽ nhánh. Ở giữa phòng là một núi nho nhỏ những cái xô, một cái bàn thô và hai cái ghế bành, gỗ ốp trần được chống đỡ bằng những cột sắt hiệu Việt Sin, loại cột có thể điều chỉnh, chúng đã loang lỗ vết sét gỉ.

Triệu Phong nói:

- Về nhà, về nhà rồi.

Nguyễn Tuấn Tú nói bằng giọng không tin nổi:

- Cái này thật... điên.

Rồi nó cau mày:

- Nhưng mà hai đứa mình ở dưới này có sao không?

- Dĩ nhiên không sao. Ba tao đã dạy tao cách lót ván và chống trụ - đây đâu phải lần đầu tiên tao làm, mày biết không...

Triệu Phong ngập ngừng, tự thắng mình kịp lúc trước khi nói lộ ra bất cứ điều gì về cái trạm xe lửa mà nó đã cùng cha nó phát hiện. Nguyễn Tuấn Tú nhìn nó nghi ngờ trong khi nó ho thật to để khỏa lấp khoảng nín thinh giữa cuộc chuyện trò. Nó đã bị cha nó bắt thề giữ bí mật, và nó không thể tiết lộ bí mật đó, cho dù với Nguyễn Tuấn Tú. Nó khụt khịt mũi rõ to rồi nói tiếp:

- Và tuyệt đối vững chắc. Không nên xây đường hầm bên dưới những tòa nhà, cái đó cần những trụ chống đường hầm kiên cố hơn và thiết kế chu đáo hơn. Thêm nữa, cũng không nên làm đường hầm nơi có nước hay mạch suối ngầm, khiến cho toàn bộ công trình trôi trượt đi.

Nguyễn Tuấn Tú hỏi ngay:

- Quanh đây đâu có nước hả?

Triệu Phong với lấy từ bên trong một cái hộp bằng giấy bồi để trên cái bàn rồi đưa cái chai nhựa đựng nước cho bạn.

- Tụi mình giải lao một lát.

Cả hai ngồi xuống hai cái ghế bành, hớp từn ngụm nước đóng chai, trong khi Nguyễn Tuấn Tú ngó lên trần và nhóng cổ nhìn ra hai nhánh đường hầm.

Triệu Phong thở ra:

- Bình yên, há?

- Ừ.

Nguyễn Tuấn Tú đáp.

- Rất... ơ... yên tĩnh.

- Không chỉ yên tĩnh, ở dưới này ấm áp và thanh thản. Và cái mùi... cảm thấy như được an ủi, đúng không? Ba tao nói đó là nhà của tất cả chúng ta, hồi xưa thật xưa, hồi thượng cổ hay đại khái vậy - và dĩ nhiên cũng là nơi tất cả chúng ta trở về - lòng đất. Vì vậy, đối với cha con tao, rất tự nhiên thoải mái, như nhà mình vậy.

Nguyễn Tuấn Tú đồng ý một cách hồ nghi:

- Cho là vậy.

- Mày biết không, tao thường nghĩ là khi người ta mua một cái nhà, người ta sở hữu luôn những thứ dưới cái nhà đó.

- Nghĩa là sao?

- Thì, cái nhà của mày được xây trên một miếng đất, chứ gì?

Triệu Phong vừa nói vừa dộng giày xuống sàn của cái hang để minh họa.

- Tất cả mọi thứ ở dưới miếng đất đó, sâu tới tâm trái đất, đều là của mày hết. Dĩ nhiên khi càng đi sâu đến tâm trái đất thì “thổ phần”, nếu mày muốn gọi như vậy, sẽ càng lúc càng nhỏ đi, cho đến khi đụng trúng tâm.

Nguyễn Tuấn Tú chậm rãi gật đầu, chẳng biết nói năng gì cả.

Triệu Phong mơ màng nói:

- Bởi vậy tao luôn tưởng tượng đào sâu xuống, xuống phần thế giới của mình và suốt cả mấy ngàn dặm sẽ bị lãng phí đó, thay vì chỉ ngồi trong cái nhà dựng khơi khơi trên lớp vỏ của trái đất.

Nguyễn Tuấn Tú nương theo ý tưởng đó, nói:

- Tao hiểu. Vậy nếu mày cứ đào sâu xuống, mày có thể có một kiểu nhà chọc trời nhưng theo hướng ngược lại. Nhưng kiểu lông quặm mọc vô trong hay sao đó.

Nó bất giác gãi vết chàm trên tay. Triệu Phong đồng ý:

- Ừ, đúng như vậy. Trước giờ chưa nghĩ vậy, hình dung hay đó. Nhưng ba tao nói chúng ta không thực sự sở hữu tất cả đất ở dưới mình - Nhà nước có quyền xây dựng đường ống và đại loại nếu họ muốn.

- Ủa.

Nguyễn Tuấn Tú kêu lên, thắc mắc thì sự đã vậy thì nãy giờ tụi nó nói chuyện nhà chọc đất làm gì?

Triệu Phong bật đứng dậy.

- Thôi, tự trang bị cho mày đi, bốn cái xô với một xe cút kít, đi theo tao xuống đây.

Nó chỉ vào một trong mấy con đường hầm tối thui.

- Hơi bị cực với đá.

Ở dưới lòng đất, Triệu Phong và Nguyễn Tuấn Tú thay phiên đào đục một vách đá mà Triệu Phong đã xác định là một loại sa thạch. Nó mừng là đã rủ Nguyễn Tuấn Tú đi khai quật cùng nó, bởi vì Nguyễn Tuấn Tú quả thật có vẻ có khiếu về việc này. Nó quan sát với vẻ ngưỡng mộ âm thầm khi Nguyễn Tuấn Tú vung cây cuốc lên bằng một sức mạnh dễ sợ, một khi vết nứt xuất hiện trên mặt vách đá, như thể Nguyễn Tuấn Tú biết chính xác khi nào bửa ra được những tảng đá rời mà Triệu Phong nhanh nhảu hốt vô mấy cái xô.

- Nghỉ một lát nghen?

Nó đề nghị khi thấy Nguyễn Tuấn Tú bắt đầu mệt.

- Ngồi xuống thở một cái.

Triệu Phong nói câu đó với nghĩa đen, bởi vì lối vào tới chỗ tụi nó đào xới đã được bít lại, chẳng mấy chốc tụi nó đã cảm thấy thiếu không khí và ngột ngạt. Hai đứa đang ở chỗ cách gian phòng lớn khoảng sáu mét.

Nó nói với Nguyễn Tuấn Tú khi cả hai cùng đẩy cái xe cút kít đầy đá trước mặt:

- Nếu tao theo đường hầm này xa hơn, tao sẽ phải khoét một ống thông gió thẳng đứng để lấy không khí. Mỗi tội dựng được một cái như vậy cực lắm, trong khi tao có thể cứ tiến tới đào xuống ở đây.

Hai đứa về tới gian phòng lớn, ngồi cuống ghế banh, uống nước cho đã.

Chỉ vào mấy cái xô đầy đất đá trên xe cút kít, Nguyễn Tuấn Tú hỏi:

- Vậy tụi mình làm gì với mớ đó?

- Lôi chúng lên mặt đất, liệng vô mấy cái rãnh bên cạnh.

- Làm vậy có ổn không?

- Ờ, nếu có ai hỏi thì tao chỉ nói là tao đào hào cho một trò chơi chiến tranh.

Triệu Phong đáp gọn. Tu thêm một hơi từ chai nước của nó, Triệu Phong uống ừng ực.

- Người lớn quan tâm làm gì chứ?

Nó nói tiếp với vẻ ngang ngược:

- Đối với họ, tụi mình chỉ là mấy đứa con nít khờ khạo với xẻng với xô.

Nguyễn Tuấn Tú chớp chớp mắt nhìn quanh gian phòng lớn, nói:

- Họ sẽ quan tâm nếu họ thấy cái này, cái này không phải là thứ con nít bình thường làm. Tại sao mày làm, hả Triệu Phong?

- Nhìn thử những cái này đi.

Triệu Phong nhẹ nhàng nhấc cái sọt bằng nhựa ở bên cạnh cái ghế bành của nó đặt lên đùi. Rồi nó bắt đầu lấy ra một lô các thứ đồ vật, chồm ngang qua mặt bàn để đặt từng món lên đó. Trong số đó có mấy cái vỏ chai Cocacola và một mớ chai thuốc đủ kích cỡ và màu sắc, tất cả đều có một nước bóng mờ xinh đẹp từ thời chúng bị vùi trong đất.

- Và những cái này nữa.

Triệu Phong nói một cách kính cẩn khi nó bày ra một dãy những hũ thời chục năm trước với nhiều kích cỡ, có những cái nắp chạm trổ và tên bằng nét chữ xưa uốn éo mà Nguyễn Tuấn Tú chưa từng thấy bao giờ. Nguyễn Tuấn Tú quả là có vẻ thích thú thật, lần lượt cầm từng hũ lên, hỏi Triệu Phong về niên đại của chúng hay nơi Triệu Phong đã đào chúng lên.

Được khuyến khích, Triệu Phong tiếp tục cho đến khi mọi thứ nó đã tìm được trong những cuộc khai quật trước đây đều được đem đặt lên bàn. Rồi nó ngồi ngả ra lưng ghế, quan sát kĩ phản ứng của thằng bạn mới kết.

Nguyễn Tuấn Tú dùng ngón tay thăm dò một đống vật kim loại nặng nề gỉ sét hỏi:

- Đám này là gì?

- Đinh đầu hoa hồng. Có lẽ thế kỉ thứ mười tám. Nếu nhìn kĩ mày sẽ thấy mỗi chiếc mỗi khác nhau, bởi vì chúng được làm bằng tay...

Nhưng trong lúc hào hứng, Nguyễn Tuấn Tú đã đi lần xuống tới cuối bàn, nơi nó bắt gặp một vật khiến nó chú ý:

- Cái này dễ thương quá.

Nó nói, cầm một ve nước hoa nhỏ lên, xoay xoay để cho ánh sáng chiếu xuyên qua có màu tím hoa cà và mà xanh cô-ban.

- Không tin được là ai đó đã làm ra nó.

Triệu Phong tán đồng:

- Ừ, tuyệt trần. Nếu mày thích thì mày cứ giữ lấy.

- Không.

Nguyễn Tuấn Tú nói, ngạc nhiên vì được tặng.

- Lấy đi mà. Tao còn một cái khác giống y vậy để ở nhà.

- Ê, hay thật... cảm ơn nghen.

Nguyễn Tuấn Tú nói, vẫn chiêm ngưỡng cái ve đựng dầu thơm với sự mê ly đến nỗi không nhận thấy Triệu Phong nở một nụ cười toe toét tươi không tưởng tượng nổi. Triệu Phong thực tế chỉ sướng vào những lúc khoe với cha nó những thành tựu mới nhất mà nó đào được, còn chuyện này vượt xa cả điều nó hi vọng: có người đồng trang lứa với nó có vẻ thật sự yêu thích thành quả lao động của nó.

Đưa mắt nhìn khắp cái bàn bày biện tùm lum, nó cảm thấy phồng lên niềm tự hào. Nó thường hình dung chính nó trở về thời quá khứ đoạt lấy những mẩu tí hon này của lịch sử bị vứt bỏ. Đối với Triệu Phong quá khứ là một chốn tử tế hơn nhiều so với hiện thực u ám của hiện tại. Nó thở dài khi nó bắt đầu cất mọi thứ vào cái sọt.

- Tao chưa tìm được mẫu hóa thạch nào dưới này... thứ gì đó thật sự xưa... nhưng ai biết được vận may của mình.

Nó liếc về hướng đường hầm nhánh với vẻ khát khao, nói:

- Đó mới là tất cả sự ly kỳ.

...

Khi Triệu Nguyên đã tự mở cửa cho mình vào và đứng trong hành lang, sắp xếp lại mớ báo và tạp chí trong cái cặp của ông, con trai ông đang trên đường về tới nơi. Triệu Phong cưỡi chiếc xe đạp một cách thiện nghệ và chạy bằng tốc độ gãy cổ về đến đại lộ Hùng Thành, cái xẻng sáng bóng đeo trên lưng nó lấp loáng dưới ánh sáng đỏ của những ngọn đèn đường vừa được thắp lên. Nó khéo léo lượn lách giữa những lằn vôi trắng ở giữa con đường và cúi rạp xuống tay lái khi phóng xe xuyên qua cánh cổng mở, phanh xe của nó rít lên âm thanh hết cỡ của tiếng kêu chói tai khi nó phanh gấp dưới mái nhà để xe. Nó xuống xe, khóa lại, rồi đi vô nhà.

Triệu Phong thuộc loại con trai cần không gian khoáng đạt. Vì vậy, hiếm khi nào nó có mặt ở nhà trừ lúc ăn và ngủ, coi nhà chẳng khác gì quán trọ, như nhiều đứa con trai cùng độ tuổi với nó. Nỗi khao khát thường xuyên được ra ngoài trời của nó gặp phải một vấn đề duy nhất là: vì nó không thể phơi mình lâu dưới ánh nắng, nó buộc phải đi xuống lòng đất mỗi khi nó có được cơ hội. Dĩ nhiên, nó không phiền hà chuyện đó chút nào.

Nó chào cha nó:

- Thưa ba.

Cha nó đang tạo vẻ đĩnh đạc một cách luộm thuộm ở ngay trong phòng khách, một tay vẫn còn cầm cái cặp trong khi mắt thì ngó cái gì đó trên tivi.

Triệu Nguyên chắc chắc là ảnh hưởng lớn nhất trong cuộc đời con trai của ông. Mỗi nhận xét bình thường hay một tí thông tin vụn vặt của cha nó cũng đủ gợi hứng cho Triệu Phong lao vào một cuộc “điều tra” hăng hái nhất, điên rồ nhất, thường dính dáng đến những cuộc đào xới bở hơi tai. Triệu Nguyên luôn luôn tìm cách có mặt “đúng lúc bóp cò” trong những cuộc đào xới của con trai nếu ông nghi là sẽ có cái gì đó có giá trị khảo cổ chân chính được khai quật, nhưng phần lớn thời gian ông thích chúi mũi vào những cuốn sách cất dưới tầng hầm, tầng hầm của ông. Ở dưới đó ông có thể trốn ra khỏi đời sống gia đình, thả mình vào những giấc mơ của những đền đài Hy Lạp vang vọng và những trụ cột La Mã nguy nga diễm lệ.

- Ờ, à con hả, Phong.

Ông lơ đãng đáp lại lời chào của con trai sau một lúc im lặng hơi lâu, vẫn còn bị cái tivi thu hút. Triệu Phong phóng mắt qua khỏi cha nó để nhìn về chỗ mẹ nó ngồi, cũng đang mê mẩn theo dõi chương trình trên tivi.

- Thưa mẹ.

Triệu Phong nói xong thì đi ra khỏi phòng không chờ đợi câu trả lời.

Mắt mẹ nó – bà Nguyễn Thị Thơ - bị hút dính vào một chuyển biến bất ngờ va cực kỳ nguy hiểm trong bản tin ở phòng cấp cứu. Cuối cùng bà ta cũng chào lại, mặc dù Triệu Phong đã ra khỏi phòng:

- Ừ.

Cha mẹ của Triệu Phong gặp nhau lần đầu ở trường đại học khi Nguyễn Thị Thơ đang là một sinh viên của khoa truyền thông có triển vọng, toàn tâm toàn ý theo đuổi sự nghiệp truyền hình.

Không may, truyền hình vận vào đời bà lúc này vì một lý do hoàn toàn khác. Bà xem tivi với sự ngưỡng mộ gần như cuồng tín, tung hứng các chương trình bằng hai đầu máy ghi hinh khi các chương trình bà khoái chiếu trùng giờ nhau, mà mấy chương trình này hơi bị nhiều.

Nếu người ta có thể chụp hình được ấn tượng về một con người, một hình ảnh được nhớ tới trước tiên khi người ta nghĩ đến người đó, thì ấn tượng về Nguyễn Thị Thơ sẽ là hình ảnh bà nằm nghiêng trên chiếc ghế bành bà khoái nhất, trên tay ghế đặt ngay ngắn một hàng điều khiển tivi từ xa, còn chân bà thì gác trên một chiếc ghế đẩu chồng chất những trang chương trình tivi xé ra từ các tờ báo. Bà nằm đó, hết ngày này sang ngày khác, hết tuần này đến tuần khác, vây quanh bà là một mớ hỗn mang bừa bộn hững cuộn băng ghi hình, đông cứng trong ánh sáng nhấp nháy của màn ảnh nhỏ, thỉnh thoảng trở chân chỉ để cho người ta biết là bà vẫn còn sống.

Phòng khách, nơi ngự trị của bà, bày biện các thứ bàn ghế đã từng có một thời đối xử tử tế hơn bây giờ: Một bộ ghế gỗ gồm từng chiếc lẽ đủ loại được sơn màu tím hay lam, hai cái ghế bành không cùng một bộ được trùm lỏng lẻo bằng một thứ vải màu xanh đậm đã phai, và chiếc trường kỉ mà chỗ gác tay đã sờn chỉ, tất cả những thứ đó bà và Triệu Nguyên được thừa kế từ nhiều năm qua.

Tối nay, như hầu hết những buổi tối khác, gia đình Triệu Phong ngồi ăn tối với khay thức ăn để trên đùi của mỗi người và xem một hài kịch của thập niên 80 chiếu đi chiếu lại mà Triệu Nguyên có vẻ khoái lắm. Không ai nói năng gì trong suốt bữa ăn ngoại trừ Nguyễn Thị Thơ có lúc đã lầm bầm:

- Hay... cái này hay.

Câu đó có thể là khen ngợi món ăn hâm trong lò vi ba, hoặc có thể là đoạn kết của vở kịch hài cũ rích, nhưng chẳng ai buồn thắc mắc.

Ăn vội vã xong phần của nó, Triệu Phong rời căn phòng không nói một lời, đặt cái khay vô chậu rửa chén trong nhà bếp, đi như nhảy vọt lên cầu thang, tay nắm chặt một cái túi vải đựng các thứ vừa mới khám phá. Triệu Nguyên là người tiếp theo rời khỏi phòng, đi vô nhà bếp đặt cái khay lên bàn.

Triệu Phong thở dài, quay lại xem tiếp những phát hiện của nó thêm một lúc nữa, rồi gom chúng lại trong một tấm thảm chùi chân và cẩn thận rinh chúng về phòng ngủ của nó. Ở đó nó cẩn thận sắp xếp máy cái ống và cái túi da còn sũng nước bên cạnh nhiều báu vật khác trên mấy cái kệ kê chiếm hết một bức tường của phòng ngủ - nó gọi là viện bảo tàng của nó.

Phòng ngủ của Triệu Phong nằm ở phần phía sau căn nhà. Và lúc đó chắc là khoảng hai giờ sáng khi có một tiếng động đánh thức nó. Tiếng động đó vang lên từ ngoài vườn, mắt nó vừa mở ra là nó đã xác định được âm thanh. Nó nói:

- Tiếng xe cút kít? Một xe cút kít chở nặng?

Nó lồm cồm ra khỏi giường đi tới bên cửa sổ. Ở đó, nhờ ánh sáng của vầng trăng khuyết, nó thấy bóng một người đang đẩy xe cút kít trên lối mòn. Nó mở to mắt, cố gắng nhìn cho rõ.

- Ba!

Nó kêu thầm khi nhận ra dáng dấp đặc biệt của cha nó vả thấy ánh trăng phản chiếu trên gọng kính quen thuộc của cha nó.

Không hiểu ất giáp gì cả, Triệu Phong quan sát cha nó đi tới cuối vườn, chui qua lỗ trống của hàng giậu, đi ra công viên. Tới đó, một số cây che khuất tầm nhìn của Triệu Phong. Nó lẩm nhẩm một mình:

- Ba đang làm gì?

Triệu Nguyên thường có giờ giấc kỳ hoặc vì ông thường xuyên đánh giấc trong viện bảo tàng, nhưng lao động vào giờ này thì hơi hăng hái bất thường.

Triệu Phong nhớ lại, cách đây vài năm, nó đã giúp cha nó đào đất, hạ thấp nền của tầng hầm thêm gần một mét, rồi đúc một lớp sàn bê tông mới để tăng thêm chiều cao căn phòng dưới đó. Sau đó, khoảng một tháng hơn, Triệu Nguyên nảy ra một sáng kiến chói lọi là đào một lối thoát từ tầng hầm ra đến khu vườn và lắp đặt một cánh cửa mới, thì chẳng biết lý do gì, ông quyết định là ông cần một cách thức khác để vào chốn ở ẩn của ông dưới đáy căn nhà. Theo như Triệu Phong biết, công việc ở dưới đó đã xong rồi, nhưng về cha nó thì không thể nói trước được điều gì cả.

Triệu Phong cảm thấy nhói lên một nỗi giận hờn xót xa, điều cha nó đang làm đêm nay có nghĩa là ông quá ư kín đáo, mà tại sao ông không bảo Triệu Phong giúp ông một tay chứ?

Vẫn chưa tỉnh ngủ hẳn và đầu óc còn vương vấn những dự án ngầm của chính mình, Triệu Phong tạm thời gạt dấu hỏi về cha nó ra khỏi đầu và quay trở về giường ngủ tiếp.

...

Sau giờ học ngày hôm sau, Triệu Phong và Nguyễn Tuấn Tú lại tiếp tục công việc đào bới. Triệu Phong đang quay lại sau khi đổ đất xong, xe cút kít của nó chất ngất nghểu mấy cái xô rỗng khi nó hối hả đẩy về đường hầm chỗ Nguyễn Tuấn Tú đang đục đẽo lớp đá.

Triệu Phong hỏi Nguyễn Tuấn Tú:

- Sao rồi?

- Chắc chắn là không dễ hơn chút nào hết!

Nguyễn Tuấn Tú đáp, lau mồ hôi trên trán bằng ống tay áo dơ hầy và do vậy quẹt đất tèm lem khuôn mặt nó.

- Khoan, để tao coi qua một cái. Mày nghỉ giải lao đi.

- Ừ.

Triệu Phong rọi ngọn đèn soi gắn trên mũ cối của nó vào bề mặt vách đá, vằn vện những vệt màu nâu và vàng huyền ảo của vỉa đá bị mũi cuốc đục ngẫu nhiên, rồi nó thở ra thành tiếng.

- Tao thấy tụi mình nên ngừng lại để suy nghĩ về chuyện này một chút. Cứ dộng đầu vô một bức tường bằng sa thạch thì chẳng được tích sự gì! Uống miếng nước cái đã!

Nguyễn Tuấn Tú mừng rỡ tán thành.

Hai đứa quay lại gian phòng chính, Triệu Phong đưa cho Nguyễn Tuấn Tú một chai nước. Nó nói với Nguyễn Tuấn Tú lúc đó đang nhìn lơ đễnh khoảng không trước mặt.

- Mày chịu làm tiếp vụ này tao mừng lắm. Dễ ghiền hén?

Nguyễn Tuấn Tú quay nhìn Triệu Phong đáp:

- Ờ, thật ra thì cũng chẳng biết đúng hay không. Tao đã nói là tao sẽ giúp mày đục đá, nhưng sau đó tao không chắc lắm. Hồi hôm cánh tay tao nhức kinh khủng.

- Ôi, mày sẽ quen thôi, với lại, mày có tài bẩm sinh.

Nguyễn Tuấn Tú cười rạng rỡ:

- Thật không? Mày thấy vậy hả?

- Chắc chắn. Mai mốt mày sẽ giỏi gần bằng tao.

Nguyễn Tuấn Tú đùa giỡn véo cánh tay nó và cả hai đứa cùng cười vang, nhưng tiếng cười của tụi nó xìu xuống khi nét mặt của Triệu Phong trở nên nghiêm trang.

Nguyễn Tuấn Tú hỏi:

- Gì vậy?

- Chúng ta sẽ phải tính toán lại việc này. Vân đá này có lẽ quá dầy, tụi mình không thể đục thủng được.

Triệu Phong nhíu mày lại, ngón tay đan nhau trên đỉnh đầu, một động tác nhiễm từ cha nó.

- Mày thấy sao nếu mình... đào vòng xuống phía dưới nó?

- Phía dưới hả? Mình có buộc phải xuống quá sâu không?

- Không, trước đây tao từng xuống sâu hơn nữa.

- Hồi nào?

Triệu Phong nói lảng:

- Có hai đường hầm của tao ăn xuống sâu hơn cả cái này. Nếu mình đào vòng xuống phía dưới, tụi mình có thể dùng được tảng sa thạch này, mày hiểu không, vì nó là một lớp đá nguyên chắc chắn, mình có thể dùng nó làm nóc một đường hầm mới. Có khi cũng không cần tới trụ chống nào hết.

Nguyễn Tuấn Tú hỏi lại:

- Không cần trụ chống hả?

- An toàn tuyệt đối.

- Nếu không thì sao? Nếu nó sập xuống lúc mình ở dưới hầm thì sao?

Nguyễn Tuấn Tú tỏ ra không hồ hởi lắm trước viễn cảnh đó.

- Mày lo lắng thái quá. Thôi, tụi mình làm tiếp đi!

Triệu Phong đã quyết định rồi và đi luôn xuống đường hầm. Nguyễn Tuấn Tú gọi với theo:

- Ê, mắc gì tụi mình phải đào cụp xương sống hả...? Ý tao nói, kế hoạch này có mục tiêu gì không? Để làm gì hả?

Triệu Phong khựng lại vì câu hỏi đó, mấy giây sau nó mới trả lời. Nó nhìn nhận:

- Không, chẳng có gì ghi trên bản đồ Địa hình của ban Quân nhu hay bản đồ lưu trữ của ba tao.

Nó hít một hơi thật sâu rồi quay lại nói với Nguyễn Tuấn Tú:

- Đào là để đào thôi.

Nguyễn Tuấn Tú hỏi lại ngay:

- Vậy mày có cho là có cái gì đó bị vùi chôn ở dưới? Như mấy thứ moi ra từ những hố rác cũ mà mày nói đó?

Triệu Phong lắc đầu:

- Không. Dĩ nhiên tìm được cái gì thì tuyệt quá. Nhưng việc này quan trọng hơn.

Nó quơ quơ tay trước mặt một cách quái gở.

- Việc gì?

- Tất cả việc này!

Triệu Phong đảo mắt khắp các vách hầm đến nóc hầm trên đầu tụi nó.

- Không cảm thấy hả? Mỗi một nhát cuốc xuống, có cảm giác như thể tụi mình đang du hành ngược thời gian.

Nó ngừng lại, mỉm cười với chính mình:

- Về nơi chưa ai từng đến trong nhiều thế kỉ... có khi chưa bao giờ đến từ trước đến giờ.

Nguyễn Tuấn Tú hỏi:

- Vậy là mày không biết có cái gì ở đó?

Triệu Phong cương quyết nói:

- Đương nhiên không. Nhưng tao sẽ không để cho một miếng sa thạch nào đánh bại tao.

Nguyễn Tuấn Tú cảm thấy bối rối kinh khủng.

- Chẳng qua... tao nghĩ, nếu tụi mình không nhắm tới một mục tiêu cụ thể, thì sao tụi mình không xoay qua đào một đường hầm khác?

Triệu Phong lại lắc đầu, nhưng không thèm giải thích nữa.

- Nhưng như vậy sẽ dễ hơn nhiều.

Nguyễn Tuấn Tú nói, giọng bắt đầu cáu như thể nó đã biết là đừng hòng có được câu trả lời hợp lý của Triệu Phong.

- Tại sao không làm vậy chứ?

- Linh cảm.

Triệu Phong nói sẵng, rồi đi xuống đường hầm trước khi Nguyễn Tuấn Tú kịp thốt thêm một lời nào nữa. Nguyễn Tuấn Tú nhún vai, cầm cây cuốc lên.

- Nó khùng. Mà mình cũng khùng thầy chạy luôn. Mình làm cái khỉ gì ở đây chứ?

Nó làu bàu với chính mình.

- Lẽ ra ở nhà... lúc này... chơi game... khô ráo và ấm áp.

Nó ngó xuống bộ đồ lấm đầy sình, tự lặp lại nhiều lần:

- Khùng.

Ở dưới đường hầm, Triệu Phong và Nguyễn Tuấn Tú cuối cùng đã có tiến bộ. Hai đứa nó đang đào lớp đất mềm bên dưới tảng đá thì mũi cuốc chim của Triệu Phong chạm phải cái gì đó cứng rắn. Nó cáu kỉnh la lên:

- Cà chớn! Đừng bảo tao là đá cũng thò xuống đây.

Nguyễn Tuấn Tú lập tức quăng cái xe cút kít chạy từ phòng lớn đến. Ngạc nhiên vì tiếng la, nó hỏi:

- Chuyện gì vậy, Triệu Phong?

- Cứt, cứt, cứt.

Triệu Phong vừa nói vừa bổ mạnh lưỡi cuốc vào chướng ngại vật. Nguyễn Tuấn Tú hét:

- Cái gì? Cái gì vậy?

Nó hoảng hốt vì trước đây chưa bao giờ thấy Triệu Phong mất bình tĩnh như vậy; nó giống như một thằng bị ma ám.

Triệu Phong giáng mạnh thêm những nhát cuốc, hùng hục bổ như điên vào mặt đá. Nguyễn Tuấn Tú buộc phải lùi lại một bước để khỏi bị nó vung cuốc trúng phải, hay bị đám đất đá vụn nó hất ra sau văng trúng.

Bỗng nhiên Triệu Phong ngừng tay và im lặng một lát. Sau đó, liệng cây cuốc qua một bên, nó quỳ thụp xuống, dùng tay bới móc loạn xạ phía trước mặt nó.

- Đây, nhìn thử coi!

- Nhìn cái gì?

Triệu Phong nói đứt hơi:

- Tự nhìn đi.

Nguyễn Tuấn Tú bò xuống và thấy cái đã khiến cho bạn nó hào hứng dữ vậy. Ở chỗ Triệu Phong đã gạt hết đất, lộ ra nhiều lớp của bức tường gạch nằm bên dưới tảng sa thạch, và Triệu Phong đã khượi ra được vài viên gạch đầu tiên.

Nguyễn Tuấn Tú lo lắng nói:

- Nhưng nếu đó là đường ống cống hay đường xe điện ngầm, hay cái gì tương tự thì sao? Mày có chắc là tụi mình nên đào như vầy không? Biết đâu nó liên quan đến ống dẫn nước. Tao không thích chuyện này!

- Bình tĩnh lại, Tú, theo bản đồ thì chung quanh đây không có gì hết. Tụi mình đang ở ngoài rìa của một thành phố cổ, đúng không?

Nguyễn Tuấn Tú không rõ ý tứ của bạn nó, ngập ngừng nói:

- Đúng.

- Vậy thì, sẽ không có bất cứ thứ gì được xây dựng trong vòng một trăm đến một trăm rưỡi năm gần đây - cho nên khó mà có đường xe điện ngầm ở tuốt dưới này, ngay cả đường ngầm không sử dụng. Tao đã xem hết mấy bản đồ cũ với ba tao. Tao nghĩ đây có thể là một ống cống. Nhưng nếu mày nhìn kĩ đường cong của gạch tiếp giáp với đá, thì có thể tụi mình đang ở gần trên miệng cống. Nó có thể là vách tầng hầm của một căn nhà cổ - hoặc có lẽ là nền, nhưng tao thắc mắc làm sao mà nó được xây bên dưới tảng sa thạch? Kỳ lạ thật.

Nguyễn Tuấn Tú lùi lại hai bước không nói gì, cho nên Triệu Phong tiếp tục dốc sức ra thêm vài phút nữa rồi ngừng lại, nhận ra thằng bạn nó vẫn đang phân vân lo lắng đằng sau lưng. Triệu Phong quay lại, thở ra một hơi dài.

- Nghe đây, Tú, nếu mày muốn thì tụi mình ngừng bữa nay, và tối nay tao sẽ hỏi lại ba tao. Để coi ba nghĩ sao.

- Ừ, mày nên làm vậy, Phong à. Mày biết đấy... để phòng xa.

...

Rốt cuộc Triệu Phong và Nguyễn Tuấn Tú đã thành công vào một tuần lễ sau đó. Bị khô kiệt vì sức nóng trong chỗ đang đào, cơ bắp bị chuột rút, mệt lả người vì liên tục đào và đổ đất không ngơi nghỉ, hai đứa tụi nó đã tới chỗ sắp kết thúc công việc ngày hôm đó, thì lưỡi búa của Triệu Phong bỗng chạm phải một khối đá to và bị hất ngược lại. Một miệng hang đen ngòm mở ra toác hoác trước mặt hai đứa.

Mắt tụi nó nhìn chết trân vào cái lỗ đang phả vào bộ mặt lấm lem mệt mỏi của hai đứa một làn gió nhẹ ẩm và mốc. Bản năng Nguyễn Tuấn Tú quát nó lùi lại, như thể nó sắp bị hút vào cái lỗ đó. Không đứa nào thốt ra được một lời; chẳng có tiếng hò reo đắc thắng hay hả hê nào khi tụi nó ngó trân trối vào bóng tối không thể nhìn thấy, trong cõi yên tĩnh tuyệt đối của lòng đất chung quanh. Chính Nguyễn Tuấn Tú là đứa phá được cơn mê lú tỉnh ra.

- Tao thấy tao nên về cho kịp bữa ăn xế.

Triệu Phong quay lại nhìn Nguyễn Tuấn Tú ngờ ngợ, rồi bắt gặp thoáng nụ cười ranh mãnh trên gương mặt bạn. Lòng tràn đầy cảm giác nhẹ nhõm và đạt được mục đích, Triệu Phong không thể dừng phát ra một tràng cười như lên cơn điên. Nó bốc lên một nắm đất quăng về phía thằng bạn đang nhe răng cười, thằng này bèn thụp xuống né, một tiếng cười khùng khục vang lên từ bên dưới cái mũ màu vàng.

- Mày… mày…

Triệu Phong lắp bắp trong lúc tìm kiếm một từ thích hợp.

Nguyễn Tuấn Tú tươi cười:

- Ừ, sao?

Nó chồm qua khoảng trống bên cạnh Triệu Phong, nói:

- Thôi nào, tụi mình hãy ngó một cái coi sao.

Triệu Phong rọi đèn của nó qua lỗ hổng.

- Một hang động… không thấy được gì nhiều trong đó… ắt là to lắm. Tao nghĩ là tao có thể thấy một số thạch nhũ và măng đá.

Chợt nó ngừng lại:

- Lắng nghe!

Nguyễn Tuấn Tú thì thầm:

- Cái gì vậy?

Triệu Phong quay lại nhìn Nguyễn Tuấn Tú.

- Tao nghĩ là nước. Tao có thể nghe tiếng nước nhỏ xuống.

Mặt Nguyễn Tuấn Tú chau lại lo lắng, nó nói:

- Mày nói chơi hả?

- Không. Có thể là một dòng suối thời kỳ đồ đá mới…

Nguyễn Tuấn Tú dằn lấy cây đèn soi trong tay Triệu Phong nói:

- Đâu, để tao coi.

Hai đứa tụi nó đều đã mệt đứ đừ, nên quyết định không thám hiểm lâu hơn và xa hơn chỗ đó. Tụi nó sẽ tiếp tục vào ngày hôm sau, khi cả hai đã hồi phục tươi tỉnh và chuẩn bị chu đáo hơn. Nguyễn Tuấn Tú đi về nhà. Nó mệt nhừ nhưng âm thầm phấn chấn là công việc của tụi nó đã có kết quả. Đúng là cả hai đứa đều buồn ngủ khủng khiếp, vậy mà Triệu Phong còn tính chuyện tắm một cái khi nó xoay cái kệ trở về vị trí cũ. Nó làm công việc dọn dẹp thông thường rồi đờ đẫn đi lên cầu thang về phòng ngủ.

...

- Diêm quẹt.

- Có.

- Nến.

- Có.

- Dao gấp.

- Có.

- Đèn pin dự trữ.

- Có.

- Vài cuộn dây.

- Có.

- Đá phấn và dây thừng.

- Có.

- La bàn.

- Ơ… có.

- Pin dự trữ cho đèn mũ bảo hộ.

- Có.

- Máy chụp hình và sổ tay.

- Có, có.

- Bút chì.

- Có.

- Nước và bánh mì.

- Có… Bộ tụi mình tính ở lâu sao?

Nguyễn Tuấn Tú hỏi khi nó ngó thấy cái gói bự phát sợ bằng giấy nhôm. Tụi nó đang làm chuyện kiểm tra trang thiết bị vào phút cuối trong căn hầm của nhà Triệu Phong, dựa theo cái danh sách mà Triệu Phong đã lập ra lúc ở trong trường hồi sáng, trong giờ học môn Gia chánh. Sau khi đánh dấu hết danh sách, tụi nó thồn hết các thứ vô ba lô. Khi xong xuôi, Triệu Phong đóng nắp ba lô rồi lẳng cái túi trên lưng.

Nó với tay lấy cây xẻng tin cẩn và nói với một vẻ mặt cương quyết tuyệt đối:

- Được rồi, chúng ta hãy làm việc đó.

Triệu Phong xoay dãy kệ ra, khi cả nó và Nguyễn Tuấn Tú đã chui lọt vào bên trong, nó kéo mất cái kệ đóng lại và khớp chúng với nhau bằng một cái chốt cửa tạm thời mà nó đã gắn vào trước đó. Sau đó Triệu Phong chen qua mặt Nguyễn Tuấn Tú để dẫn đường, nhanh chóng di chuyển tới trước bằng cả tứ chi.

Hơi ngạc nhiên về sự hăng hái quá ư mãnh liệt của Triệu Phong, Nguyễn Tuấn Tú gọi với theo nó:

- Ê, chờ tao với.

Tới nơi, tụi nó trục nốt những tảng đá còn lại, đẩy chúng rớt vào bóng tối và chạm đáy tạo nên một tiếng vang mơ hồ. Nguyễn Tuấn Tú sắp mở miệng nói thì bị Triệu Phong chặn họng trước.

- Tao biết, tao biết, mày cho là tụi mình sắp bị cuốn đi trong ngập lụt nước cống hay gì đó chứ gì?

Triệu Phong thò đầu qua cái lỗ đã được nới rộng.

- Tao có thể nhìn thấy chỗ mấy cục đá rớt xuống - chúng nhô lên khỏi mặt nước. Có lẽ nước sâu cỡ mắt cá chân.

Nói xong, nó xoay lại và bắt đầu trèo xuống qua lỗ hổng. Nó ngừng lại bên miệng hang, nhe răng cười với Nguyễn Tuấn Tú, rồi khuất mất vào bóng tối, bỏ mặc bạn nó đứng ngố ra một lát cho đến khi nghe tiếng chân Triệu Phong rớt xuống mặt nước vọng lên một tiếng bõm rõ to.

Độ sâu chỉ khoảng hai mét. Khi Nguyễn Tuấn Tú rớt xuống bên cạnh Triệu Phong, nó nói:

- Ê, hay chớ!

Giọng Triệu Phong ngân vọng kỳ quái trong hang động cao khoảng bảy mét, dài ít nhất ba chục mét, và có hình dạng trăng khuyết theo như tầm nhìn tụi nó có thể suy ra được, phần lớn sàn bị ngập nước. Tụi nó rơi trúng chỗ gần cuối, và vì vậy chỉ có thể nhìn thấy đến khúc cong của bức tường mà thôi.

Bước ra khỏi vũng nước, tụi nó rọi đèn soi chung quanh vài giây, nhưng khi ánh sáng chiếu vào vách hang hần tụi nó nhất, cả hai lập tức đứng lặng sững sờ. Triệu Phong cầm chắc cây đèn soi vào những hàng rối rắm các thạch nhũ và măng đá, đủ kích thước, từ mảnh như cây bút chì đến những cỡ to hơn rất nhiều, bằng thân cây. Những thạch nhũ thì chúc xuống trong khi các măng đá thì nhô lên, một số gặp nhau, nối thành những cây cột và mặt đất thì phủ đầy những cục đá vôi u lồi chồng chất lên nhau.

Triệu Phong nói khẽ:

- Một cái động.

Nó đưa tay ra sờ vào bề mặt một cây cột màu trắng sữa trong mờ.

- Đẹp quá hén? Trông như kem đường nhỏ trên cái bánh, hay cái gì ấy.

Nguyễn Tuấn Tú nói cũng bằng giọng thì thầm:

- Tao thấy giống nước mũi lòng thòng bị đóng băng.

Nó cũng sờ một cây cột nhỏ như thể không tin cái mà mình đang nhìn thấy. Nó rụt tay lại, xoa xoa ngón tay với nhau một vẻ không thích lắm.

Triệu Phong cười vang, nện cạnh bàn tay vào một thạch nhẽ tạo ra tiếng uỵch uỵch nho nhỏ.

- Khó mà tin được chúng là đá hén?

Nguyễn Tuấn Tú quay lại nhìn xa hơn dọc theo vách, nói:

- Và toàn bộ chỗ này đều bằng đá.

Nó hơi rùng mình vì không khí lạnh và khụt khịt lỗ mũi. Cả gian phòng toát mùi ẩm ướt và thiu mốc, không được dễ chịu chút nào. Nhưng đối với Triệu Phong, đó là mùi của thành công. Nó luôn luôn mơ ước tìm được cái gì đó quan trọng, nhưng động này vượt xa cả điều nó mong đợi. Niềm phấn khởi của Triệu Phong lớn đến nỗi nó hầu như cảm thấy say sưa.

Nó đấm vào không khí một cách đắc thắng, nói:

- Quá đã!

Vào lúc đó, đứng trong cái động, nó là nhà thám hiểm vĩ đại mà nó từng mơ ước trở thành. Nó ngoảnh đầu hướng này rồi hướng kia, cố thu hết vào ký ức mọi thứ cùng một lúc.

- Mày biết không, có thể mất tới cả ngàn năm để tất cả những thứ này phát triển…

Nó bi bô nói khi lùi lại một bước, ngừng lại đột ngột vì chân nó đụng vào cái gì đó. Nó cúi xuống xem là cái gì: một vật nhỏ nhô lên từ lớp cặn vôi. Sậm màu nhưng lơ xơ như bông tuyết, màu sắc của vật này chìm lẫn vào màu trắng nhợt nhạt chung quanh. Triệu Phong thử gỡ vật đó ra, nhưng ngón tay nó trượt đi. Vật đó bám rất chắc.

- Rọi đèn vô đây coi, Tú. Có cảm giác nó là cái chốt hay cái gì đó. Nhưng không lẽ nào.

Tiếng Nguyễn Tuấn Tú đáp lại, giọng hơi run run:

- Ơ, Phong à… không chừng mày muốn nhìn thử cái này…

Ở chính giữa cái động, trong phần sâu nhất của ao nước mịt mù, sừng sững phần còn lại của một cỗ máy khổng lồ thuộc loại gì đó. Ánh đèn của hai đứa soi lộ ra hàng dãy bánh xa răng cửa khổng lồ màu nâu đỏ. Chúng vẫn còn nối kết với nhau bên trong một cái có vẻ như tàn dư của một cái khung bằng gang đã tả tơi, cao đến nỗi có những chỗ đụng phải thạch nhũ mọc trên trần động. Trông như thể một cái đầu xe lửa đã bị moi bụng một cách không thương tiếc rồi để mặc cho chết đi.

Trong lúc Triệu Phong đứng lặng xem xét cảnh này, Nguyễn Tuấn Tú đứng bên cạnh nói:

- Nó là đồ quỷ gì vậy?

Triệu Phong trả lời:

- Biết chết liền. Nhìn đi! Có cả những mảnh kim loại ở khắp nơi.

Nó đang rọi đèn quanh mép nước, lần theo đó đến chỗ xa nhất mà nó có thể rọi tới trong hang động. Ý nghĩ ban đầu của Triệu Phong là bờ ao vằn vện khoáng vật hay thứ gì đó tương tự, nhưng khi xem xét kĩ hơn nó phát hiện rải rác dọc bờ ao có thêm nhiều cái chốt giống như cái nó đã đụng phải, tất cả đều có đầu tám cạnh, thấp bè bè. Ngoài ra, còn có những trục quay và vô số những mảnh bom bằng gang lởm chởm răng cưa. Màu sét đỏ của những vật này xen lẫn với những vệt đen sậm hơn, mà Triệu Phong dựa theo bề ngoài đoán là vết dầu loang.

Trong lúc tụi nó đứng trong im lặng sửng sốt và nhìn quang kho tàng vô giá vừa được phát hiện này, tụi nó bắt đầu nhận ra âm thanh lao xao mơ hồ.

Khi tụi nó chĩa đèn về hướng có âm thanh đó, Nguyễn Tuấn Tú thì thầm:

- Mày có nghe tiếng đó không?

Triệu Phong đi xa hơn một tí vào trong hang động, cẩn thận bước trên cái nền không bằng phẳng chìm dưới mặt nước.

Nguyễn Tuấn Tú thở hổn hển:

- Cái gì vậy?

- Im!

Triệu Phong dừng bước, và cả hai lắng nghe, dáo dác nhìn quanh.

Một động tác thình lình kèm theo một tiếng bõm khẽ khiến tụi nó giật mình. Tiếp theo là một vật trắng trẻo bóng mượt nhảy ra khỏi mặt nước lăn tăn rồi chạy dọc theo một mảnh kim loại, dừng lại đứng yên trên chóp của một bánh xe răng cưa khổng lồ. Đó là một con chuột bự kếch sù có bộ lông trắng mượt óng ánh và hai vành to to màu hồng tươi. Nó dùng chân trước quẹt mõm và gục gật cái đầu, rồi hỉ mấy cú nho nhỏ vào không trung. Kế đến nó đứng dựng trên hai chân sau, vểnh râu lên rung rung bộ ria trong ánh đèn của tụi nó mà hít hửi không khí.

Triệu Phong bồn chồn nói qua kẽ răng:

- Nhìn coi! Nó không có mắt.

Đúng như vậy, ở chỗ lẽ ra là hai con mắt, chẳng thấy dù một khe hở nhỏ nào giữa đám lông mượt trắng như tuyết. Nguyễn Tuấn Tú rùng mình đáp lại.

- Ừ, ghê quá.

Nó la lên và bước lùi lại. Triệu Phong nói:

- Tiến hóa thích nghi.

- Tao không cần biết đó là cái gì!

Con vật co rúm lại và khum cái đầu về hướng phát ra giọng nói của Nguyễn Tuấn Tú. Rồi trong nháy mắt tiếp theo, nó biến đi, lặn xuống nước và bơi qua bờ bên kia rồi nháo nhào chạy trốn.

Nguyễn Tuấn Tú nói:

- Hay! Chắc là nó đi kêu phe đảng của nó. Chút xíu nữa chỗ này sẽ tràn ngập lũ chúng nó.

Triệu Phong cười:

- Chỉ là một con chuột ấm ớ!

- Nó không phải chuột bình thường, có ai từng nghe đến chuột không mắt?

- Thôi đi, mày làm như là con gái tồ ấy. Chứ mày không nhớ bài hát “Ba Con Chuột” à?

Triệu Phong nói kèm theo nụ cười chế giễu trong lúc hai đứa bắt đầu đi vòng qua bờ ao hình lưỡi liềm, rọi ngẫu nhiên ngọn đèn soi vào những hốc và rãnh trên vách và hướng lên trần động phía trên đầu tụi nó. Nguyễn Tuấn Tú thắc thỏm bước đi giữa đám đá và bầy mảng sắt vụn, thường xuyên ngoảnh lại sau lưng để canh phòng đoàn quân chuột không mắt mà nó tưởng tượng ra. Nó lầu bầu:

- Ối giời ơi, tao ghét trò này lắm.

Khi tụi nó đi tới vùng khuất ở tuốt đầu kia của hang động, Triệu Phong bước nhanh hơn. Nguyễn Tuấn Tú cũng tăng tốc, quyết không để bị bỏ lại phía sau.

- Quao!

Triệu Phong ngừng bước đột ngột khiến Nguyễn Tuấn Tú vấp vào nó.

- Nhìn kìa!

Một cánh cửa nằm trong vách đá.

Ngọn đèn soi của Triệu Phong rọi lên bề mặt sứt sẹo và xám xịt của cánh cửa, có vẻ cổ điển nhưng chắc chắn với những đầu đinh tán to như nửa trái banh chơi gôn viền quanh khung, và ba nắm đấm to tướng nằm dọc một bên cửa. Nó bước tới trước để sờ lên cánh cửa. Nguyễn Tuấn Tú cản:

- Ê, đừng!

Nhưng Triệu Phong chẳng lý gì tới thằng bạn nữa, nó gõ nhè nhẹ lên cánh cửa bằng đầu khớp ngón tay, rồi vuốt bàn tay lên bề mặt cánh cửa bóng, đen và sần sùi, giống như đường cháy. Nó nói:

- Bằng kim loại.

- Thì sao? Mày đừng tính chuyện đi vô trong đó chứ mậy?

Triệu Phong quay lại nhìn thằng bạn, tay vẫn để trên nắm đấm cửa.

- Đây là con đường suy nhất mà ba tao có thể đã đi. Dĩ nhiên tao cũng thí mạng cùi mà theo.

Nói xong nó rướn lên, nắm lấy nắm đấm cao nhất cố sức kéo xuống. Cái nắm đấm không thèm nhúc nhích. Nó thảy cây đèn cho Nguyễn Tuấn Tú, rồi dùng cả hai tay cố ghì nắm đấm xuống một lần nữa bằng tất cả sức nặng của nó. Chẳng có gì xảy ra.

Nguyễn Tuấn Tú đề nghị một cách nhẫn nhịn:

- Thử cách khác đi.

Triệu Phong thử lại, lần này đẩy ngước lên. Lúc đầu nó kêu ken két nho nhỏ, và rồi kỳ lạ hết sức, nó nhẹ nhàng xoay cho đến khi kêu một tiếng cách gọn lỏn và nằm ở vị trí mà Triệu Phong cho là đã mở chốt. Nó lần lượt làm tương tự như vậy với hai nắm đấm kia, rồi đứng lùi ra. Nhận lại cây đèn soi từ tay Nguyễn Tuấn Tú, Triệu Phong đặt một bàn tay lên giữa cánh cửa, sẵn sàng đẩy nó mở ra. Nó nói với Nguyễn Tuấn Tú:

- Tới luôn nhé!

Lần đầu tiên Nguyễn Tuấn Tú không đưa ra phản bác gì cả.

Cánh cửa mở rộng kèm một tiếng kim loại nghiến khe khẽ. Triệu Phong và Nguyễn Tuấn Tú đứng yên một lát, chất adrenalin chạy rần rật trong mạch máu khi tụi nó rọi ngọn đèn vào sâu trong không gian tối tăm. Cả hai đứa đều sẵn sàng quay đầu lại mà vọt ngay lập tức, nhưng khi không nghe không thấy gì cả, tụi nó cẩn thận bước qua ngạch cửa bằng kim loại phía dưới khung cửa, nín thở trong khi tiếng tim đập lùng bùng trong lỗ tai.

Ánh đèn trong tay tụi nó nhảy chập chờn trên cảnh trí bên trong. Tụi nó đang đứng trong một gian phòng gần như hình trụ, dài không hơn mười mét, có những nếp gấp rõ rệt dọc theo chiều dài. Phía trước là một cánh cửa nữa, y chang cánh cửa mà tụi nó vừa bước qua, ngoại trừ việc cánh cửa thứ hai có một tấm thủy tinh nhỏ mờ mờ, gắn trong một cái khung bằng đinh tán, giống như một ô cửa sổ.

- Trông như một kiểu phòng cách ly không khí.

Triệu Phong nói trong lúc đi sâu hơn vào căn phòng, giầy ống của nó nện uỳnh uỵch trên sàn sắt có rãnh.

- Nhúc nhích đi chứ!

Nó động viên Nguyễn Tuấn Tú một cách không cần thiết, vì Nguyễn Tuấn Tú đã bước theo nó vào trong phòng, và không cần đợi yêu cầu, Nguyễn Tuấn Tú đóng cánh cửa sau lưng tụi nó lại vặn nắm đấm cho cả ba nắm trở lại vị trí ban đầu.

Nó nói:

- Nên để mọi thứ ở nguyên trạng như khi mình tìm thấy. Để phòng hờ.

Sau khi cố gắng nhìn xuyên qua ô cửa sổ mờ mờ mà không thấy được gì cả, Triệu Phong xoay mở ba nắm đấm trên cánh cửa thứ hai và đẩy nó mở ra. Một tiếng xì nho nhỏ vang lên, như thể không khí bị xì ra vòi bơm săm xe hơi vậy. Nguyễn Tuấn Tú đưa mắt nhìn Triệu Phong thắc mắc, nhưng Triệu Phong phớt lờ, đi tiếp vào căn phòng nhỏ tiếp giáp. Rộng khoảng ba mét vuông, căn phòng này có tường giống như sống thuyền của một chiếc thuyền cũ, gồm những tấm kim loại gỉ sét chắp vá với nhau bằng những mối hàn thô thiển.

Nguyễn Tuấn Tú quan sát khi khóa lại cánh cửa thứ hai.

- Có một con số ở đây.

Một con số 5 to tướng được sơn lên cánh cửa phía dưới ô cửa kính mờ đã bị thời gian làm cho tróc ra và ố vàng.

Hai đứa thận trọng bước tới, ánh đèn của tụi nó soi vào cái gì đó ở phía trước tụi nó. Đó là một giàn mắt cáo đan bằng những thanh kim loại, chăng từ sàn đến tận trần và hoàn toàn chặn bít lối đi. Triệu Phong vừa cố rọi đèn xuyên qua từng mảng bóng tối bên kia vừa dùng tay đẩy mạnh tấm lưới. Cứng chắc và không suy suyển chút nào. Nó cất cây đèn, bám vào thanh kim loại ẩm, cố gắng áp sát đến mức tối đa.

Nó ngoái đầu lại nói:

- Tao có thể thấy mấy bức tường, và tao tin là tao có thể thấy cả nóc, nhưng... nhưng còn sàn thì...

- Rất sâu bên dưới.

Nguyễn Tuấn Tú cướp lời. Vành mũ của nó cạ vào lớp lưới mắt cáo khi nó cố nhìn cho rõ hơn.

- Tao có thể nói chắc với mày là trong bản đồ thành phố không có cái gì na ná cái này. Mày có nghĩ là tao lại bỏ sót một điều như vầy sao?

Triệu Phong nói như thể để xua đi nỗi nghi ngờ của chính mình rằng biết đâu nó đã bỏ sót một công trình đáng chú ý như vậy trên bản đồ.

- Khoan đã, Triệu Phong! Nhìn mấy cái dây cáp kìa!

Nguyễn Tuấn Tú la to khi nó dò ra những đường dây cũ to thù lù xuyên qua giàn lưới. Nó phấn khởi nói thêm:

- Đó là đường thông thang máy!

Tinh thần nó bỗng phấn chấn lên hẳn khi nghĩ rằng cái mà tụi nó đang thám hiểm không phải cái gì đáng sợ đầy bí ẩn không giải thích nổi, mà là một thứ quen thuộc, nhận biết được. Đó là một đường thông thang máy! Lần đầu tiên kể từ lúc tụi nó rời khỏi không gian tương đối bình thường trong căn hầm của nhà Triệu Phong, Nguyễn Tuấn Tú cảm thấy an toàn, khi hình dung đường thông thang máy này đưa xuống một nơi nào đó thông thường, như đường xe điện ngầm chẳng hạn. Nó thậm chí tự cho phép mình nghĩ là điều này kể như kết thúc cuộc thám hiểm nông nổi của tụi nó.

Nó nhìn xuống bên phải nó, tìm một nắm đấm và giật mạnh, đẩy ô cửa trượt ngang. Nó nghiến lên khủng khiếp trên đường rãnh. Triệu Phong giật lùi một bước kinh ngạc: trong lúc hấp tấp nó đã không để ý là tấm lưới cản thực ra là một kiểu cổng trượt. Bây giờ nó đứng nhìn cánh cổng mở ra trước mắt. Khi Nguyễn Tuấn Tú đã đẩy tấm lưới lùi đến sát mí, tụi nó có được tầm nhìn không bị vướng suốt đường thông tối hù bên dưới: một vực thẳm.

Nguyễn Tuấn Tú rùng mình, níu chặt lấy cạnh của cánh cổng thang máy cũ kĩ khi cái nhìn chăm chú của nó bị chiều sâu thẳng đứng nuốt chửng.

- Rớt xuống là toi đời!

Triệu Phong đã thôi chú ý đến đường thông thang máy và bắt đầu nhìn quanh gian phòng sắt phía sau tụi nó. Đúng y như rằng, nó tìm thấy trên bức tường bên cạnh nó có gắn một cái hộp nhỏ làm bằng gỗ đen, ở chính giữa nhô ra một cái nút đồng đã xỉn màu. Nó la lên đắc thắng:

- Đúng chóc!

Và không nói một lời với Nguyễn Tuấn Tú, Triệu Phong ấn cái nút, cảm giác nhờn nhờn dưới ngón tay.

Chẳng có gì xảy ra.

Nó thử lần nữa.

Và một lần nữa. Không có gì hết.

Triệu Phong hét, không thể nào kiềm chế cơn phấn khích.

- Nguyễn Tuấn Tú, đóng cổng lại, đóng lại!

Nguyễn Tuấn Tú đóng chặt cánh cổng và Triệu Phong đập mạnh lên cái nút một lần nữa. Có sự rung chuyển xa xa, và từ dưới sâu của đường thông vọng lên tiếng lanh canh. Và rồi dây cáp giật nẩy một cái hồi sinh và bắt đầu chuyển động, đường thông thang máy ầm ầm tiếng nghiến của thiết bị kéo bằng tời, có lẽ đặt không xa chỗ tụi nó lắm. Tụi nó lắng nghe vọng âm va chạm của chiếc thang máy đang tiến đến gần.

Nguyễn Tuấn Tú quay sang Triệu Phong, nét mặt nó có vẻ dè chừng.

- Dám cá là nó xuống tới trạm tàu điện ngầm.

Triệu Phong cau mày bực bội:

- Đời nào. Tao đã bảo là ở vùng này không có gì hết. Phải là một cái gì khác.

Niềm lạc quan của Nguyễn Tuấn Tú bốc hơi, mặt nó lại xìu xuống khi cả hai lại bước đến gần cổng thang máy, tựa đầu vào tấm lưới để cho ánh đèn soi trên mũ của tụi nó soi xuống đường thông tối ngòm.

Nguyễn Tuấn Tú nói:

- Này, nếu tụi mình không biết nó là cái gì... thì vẫn còn thời gian để quay trở lại.

- Thôi đi, chúng ta không thể bỏ cuộc. Không được bỏ cuộc lúc này.

Cả hai đứa đứng thêm hai phút lắng nghe cái thang máy đến gần, Nguyễn Tuấn Tú mới lại nói:

- Nếu có người trong thang máy thì sao?

Nó lùi xa cái cổng và lại bắt đầu hoảng hốt.

Nhưng Triệu Phong không thể nào tự kéo mình ra được:

- Khoan đã, tao không thể... vẫn còn tối quá... chờ tí! Tao có thể thấy nó rồi, tao thấy nó rồi! Nó giống như cái buồng thang máy của thợ mỏ!

Đăm đăm nhìn cái thang máy nhích từng phân ì ạch về phía tụi nó, Triệu Phong nhận ra nó có thể nhìn xuyên qua tấm lưới sắt dùng như cái nóc buồng thang máy. Nó quay sang nói với Nguyễn Tuấn Tú:

- Mày yên tâm chứ? Chẳng có ai trong đó.

Nguyễn Tuấn Tú tự ái cự lại:

- Tao đâu có thực sự tin là có.

- Ờ, phải. Mày đúng là ba phải.

Hài lòng rằng cái buồng thang máy trống trơn, lắc đầu thở dài nhẹ nhõm khi buồng thang máy lên tới nơi. Nó lắc lư rồi ngừng lại trong tiếng rổn rảng và Triệu Phong lập tức kéo cánh cổng ra để tiến mấy bước vào bên trong. Sau đó nó quay lại, Nguyễn Tuấn Tú vẫn còn do dự bên mép, mặt rõ ràng không thoải mái lắm.

Ánh mắt Nguyễn Tuấn Tú đảo quanh bên trong buồng thang máy, nó nói:

- Tao không biết, Phong à. Trông nó phiêu lưu quá.

Cái buồng thang máy này có vách và một cái sàn bằng thép tấm trầy trụa, và toàn bộ bị phủ một lớp bụi bặm và cặn dầu nhớp nháp có vẻ tích tụ nhiều năm rồi.

- Thôi mà, Nguyễn Tuấn Tú. Đây chính là thời điểm trọng đại!

Triệu Phong không hề dừng tới một giây để cân nhắc là chỉ có một hướng đi xuống mà thôi. Nếu nó đã phấn khởi sướng vui với việc khám phá ra hang động, thì giờ đây niềm say sưa phấn khích vượt xa mọi mong ước điên rồ nhất của nó. Nó cười vang:

- Tụi mình sắp nổi tiếng!

- Chắc vậy, tao có thể đọc thấy ngay lúc này… Hai cái chết trong tai nạn thang máy!

Nguyễn Tuấn Tú rầu rĩ đáp lại kèm động tác duỗi cánh tay trước mặt để điểm đầu đề tin trên báo.

- Trông nó chẳng có vẻ gì an toàn cả... có thể không được sử dụng nhiều năm rồi.

Không chút ngập ngừng, Triệu Phong nhảy tưng tung vài lần, giầy ống của nó nện canh canh trên sàn kim loại, cái thang máy đung đưa, Nguyễn Tuấn Tú ngó thấy mà hãi hùng.

- An toàn như một cái nhà ấy.

Triệu Phong nhe răng cười tinh quái. Đặt tay lên cái tay đòn bằng đồng bên trong thang máy, Triệu Phong nhìn vào mắt Nguyễn Tuấn Tú:

- Vậy mày có đi không... hay là quay lại đánh nhau với chuột?

Nhiêu đó là đủ để cho Nguyễn Tuấn Tú lập tức bước vào trong thang máy. Triệu Phong đóng cánh cổng lại, đẩy và đè tay đòn xuống, buồng thang máy lại một lần nữa lắc lư chuyển động và bắt đầu đi xuống. Xuyên qua song buồng thang máy tụi nó nhìn thấy, dù thường bị gián đoạn bởi những cửa tối thui ở các tầng khác, mặt đá từ từ lướt qua trong sự chuyển đổi màu thầm lặng, từ nâu sang đen rồi xám, màu son rồi vàng.

Một làn gió ẩm ướt thổi qua tụi nó, và có lúc Nguyễn Tuấn Tú rọi ngọn đèn của nó xuyên qua khung sắt bên trên buồng thang máy, soi lên đường thông và dây cáp, ánh đèn của nó trông như những tia laser đầy bụi mờ tắt trong không gian sâu thẳm.

Nguyễn Tuấn Tú hỏi:

- Theo mày thì nó sẽ đi xuống sâu cỡ nào?

Triệu Phong đáp sỗ sàng:

- Làm sao tao biết?

Thật ra mất đến năm phút cái thang máy mới ngừng lại đột ngột kèm một cái nảy tung suýt gãy xương khiến cho cả hai đứa té nhào vô vách buồng.

Triệu Phong ngượng ngùng nói:

- Lẽ ra tao nên thả cái tay đòn ra sớm hơn một tí.

Nguyễn Tuấn Tú trừng mắt nhìn thằng bạn không biểu lộ cảm xúc, như thể chả có gì thực sự quan trọng nữa, và cả hai đứa đã đứng dậy, ánh đèn của tụi nó rọi những hình chiếu hình thoi khổng lồ từ trong buồng thang máy lên những bức tường bên kia.

Nguyễn Tuấn Tú đẩy cổng rào thang máy ra thở dài:

- Lại một phen nữa.

Triệu Phong sốt ruột lách qua nó đi vào một căn phòng lát kim loại khác, vội vã băng ngang phòng để đến cánh cửa tuốt đầu kia.

Trong lúc bận bịu xoay trở với ba nắm đấm trên cánh cửa, Triệu Phong nhận xét:

- Cái này giống y như cái trên kia.

Cái này có vẽ một con số 0 to tướng.

Tụi nó đi vài bước thận trọng vào một căn phòng hình ống, giầy của tụi nó kêu lanh canh khi chạm vào cái sàn lát kim loại gồ ghề, và ánh đèn của tụi nó rọi lên một cánh cửa khác nữa.