Dịch Phương Pháp Khiến Chồng Đứng Về Phía Của Tôi?

Izek đang đứng cùng với các chiến hữu của mình. Mặt anh dần đanh lại khi thấy tôi.

Người đàn ông lạnh lùng nhất quán này sẽ nghĩ tôi đã tự ý chạy ra ngoài mà không có sự đồng ý, lại còn mặt dày bám lấy bất kỳ ai xuất hiện trước mặt tôi. 

Tuy vậy, tôi không hề muốn bị quát mắng ngay trước mặt em trai của Flaya chút nào cả. Đó sẽ là nỗi đau tận cùng của tôi trong ngày hôm nay.

Vì thế, tôi cắn chặt môi để ngăn lại những lời đay nghiến của mình trào ra khỏi miệng và lập tức quay đầu định rời đi.

Giờ tôi sẽ chạy về phòng ngay lập tức. Nếu anh có giận dữ như thế nào đi chăng nữa thì cũng phải chạy đến phòng tôi để nói chuyện thôi. Và sau đó...

"Phu nhân?"

Không biết có phải vì cơn đau nhói lan từ thắt lưng xuống chân hay không, tôi đã vấp phải thứ gì đó vô hình và ngã nhào xuống đất. Chiếc váy mới đã bị dính bùn loang lổ. Thật phí phạm! Tôi cố gắng chống người để đứng dậy, nhưng ngay giây sau đã bị nhấc bổng lên.


Không! Lại nữa!

"Em..."

"Em xin lỗi. Em không cố ý làm như này..."

"Sao?"

"Em chỉ muốn tặng ngài quà sinh nhật. Em định đưa cho ngài rồi sẽ quay về phòng ngay. Em xin lỗi vì tất cả những chuyện không mong muốn này đã xảy ra. Em không cố ý để ngài nhìn thấy em trong bộ dạng như vậy."

Sự nhục nhã làm nước mắt của tôi lại ứa ra. Tôi cố kìm những giọt lệ trong mắt mình lại, thay bằng tiếc nấc nghẹn ngào.

Chết tiệt!

Xấu hổ quá. Còn hơn cả hôm bị chảy máu mũi nữa.

Vì quá thẹn nên tiếng nấc cứ tuôn ra. Tôi nỗ lực ngăn lại, thậm chí còn định cắn hai ngón tay để dừng tiếng nức nở, nhưng bị anh giật lại và nắm vào lòng bàn tay to lớn.

"Em nói cái quái gì vậy?"

Ơ?

Tôi ngẩng đầu, nhìn thẳng vào đôi mắt đỏ như những viên hồng ngọc lấp lánh nổi bật của anh.

"Em được báo lại là ngài không muốn thấy em trong bữa tiệc, nhưng em vẫn chuẩn bị quà cho ngài..."


"Em đang nói về điều gì? Hả? Là ai đã nói với em như thế?"

Hả? Không phải sự thật sao? Quả nhiên là hạ nữ kia đã lừa tôi! Người phụ nữ độc ác đó! Sự tức giận xen lẫn với nhẹ nhõm tràn ngập cơ thể tôi.

Thật là nhẹ nhõm. Tôi không còn bị kẹt lại với những khổ đau nữa. Tôi sống rồi, cơ hội cuối cùng đã trở lại. Sự nhục nhã hôm nay cũng đáng giá lắm chứ!

Tôi nhanh nhẹn quệt nước mắt và cười thật tươi, "Vậy là ngài không ghét việc em xuất hiện ở đây đúng không? Em có thể tặng quà cho ngài chứ?"

Người chồng lạnh lùng khẽ siết tôi vào lòng và lặng đi trong giây lát. Con ngươi của anh tràn ngập bi thương - cái nhìn của sự bất lực mà tôi luôn nhìn thấy trong chính ánh mắt của mình khi còn trẻ. Ánh mắt này không tương xứng với khuôn mặt như ác quỷ của anh, nhưng....


Biểu cảm của anh lúc này thực sự rất lạ. Đó là sự trộn lẫn của những cảm xúc tức giận, nhẹ nhõm, đau khổ và hoàn toàn bất lực.

"Em rốt cuộc..."

Anh định nói gì đó, nhưng những từ phía sau đã bị chặn đứng lại sau hàm răng đang nghiến chặt.

Izek buông lỏng vòng tay, tưởng như mọi sức lực trong cơ thể đã bị rút cạn hoàn toàn.

Tôi mới là người bị bệnh mà, sao anh ấy lại có vẻ mệt mỏi như thế? Ngay sau đó, một trận cãi vã nảy lửa đã nổ ra ngay đằng sau bờ vai to rộng của anh.

"Cậu, cậu, cậu,...! Cậu lại để cái mồm chạy đi quá xa trong lúc ta không để ý đúng không hả?"

"Không, không phải mà! Tôi không dám nói bậy bạ thêm lần nào nữa đâu mà... Aaaa!"

"Ta đã nói với cậu về hình phạt nếu như ta bắt gặp cậu ngâm nga cái bài hát quỷ quái đó thêm lần nữa chưa? Hả?!"
"Không, tôi không hề có ý đó...Aaa! Làm ơn hãy dừng lại đi mà!"

Đúng là như thế. Tôi đã vô tình làm mọi người hiểu lầm Lorenzo. Nhưng tôi chẳng thấy tội lỗi gì cả.

Khi tôi nhếch miệng thưởng thức cảnh Ngài Ivan kéo tai Lorenzo, Izek rời mắt khỏi tôi và quay đầu lại.

"Bài hát nào?"

Tất cả im lặng. Không chỉ có những hiệp sĩ đang chứng kiến cơn thịnh nộ của Ivan, mà ngay cả Lorenzo cũng nuốt hết những tiếng la hét và những lời phủ nhận của mình xuống cổ họng.

Izek lại lên tiếng.

Không giống như mọi khi, giọng anh lúc này như gió thoảng, "Bài hát nào?'

À, đúng rồi. Izek là một hiệp sĩ kiệt xuất và sẽ không tha thứ cho bất cứ hành động vô lễ nào. Vậy nên thật dễ hiểu để hợp lý hoá sự im lặng của tất cả mọi người. Trợ lý trước Andymion đã bị đuổi bởi vì lỡ hát bài ca tục tĩu đó trước mặt anh.
Tuy rằng tôi rất muốn nhìn thấy Lorenzo bị trừng phạt thích đáng, nhưng tôi cũng chẳng thích thú gì khi phải nghe lại cái bài hát kinh tởm đó.

Tôi cũng không muốn người chồng lạnh lùng của mình nghe được những ca từ đáng khinh như thế.

Hôm nay tôi đã quá tủi nhục rồi.

Làm gì đi, những tên khốn kia.

Đường đường là những hiệp sĩ có thể chinh phục được một con rồng vĩ đại, mà bây giờ lại hành xử như mấy cậu trai mới lớn như này sao?

"Hắt xì!"

Cuối cùng, tiếng hắt xì của tôi cũng phá tan cái không khí căng thẳng, đồng thời chặn đứng cả những lời Izek định nói. Tôi vội che miệng lại khi bị anh nhốt vào vòng tay dịu dàng một lần nữa.

"Em ổn chứ?"

Tôi không thể tin được những gì mình vừa nghe thấy. Vì hôm nay là sinh nhật nên anh nhẹ nhàng hơn mọi ngày sao? Tôi ngước đôi mắt lấp lánh nhìn người chồng tận tình của mình.
"Ngài dịu dàng thật đấy!"

"...."

"Ngài không còn giận em nữa đúng không? Ngài không ghét em nữa chứ ạ?"

Izek chú ý vào cái cách tôi liến thoắng như một cái máy khâu. Vòng tay ấm áp của anh ôm lấy tôi. Tay anh trượt ra đằng sau lưng, đồng thời lùi ra sau, đứng cạnh tôi.

"Mình vào trong thôi."

Xin lỗi? Tình huống này không đúng tý nào. Chồng ơi, anh muốn chúng ta vào trong với bộ dạng này sao? Tôi đang trong tình trạng vô cùng nhếch nhác, nhưng... Thôi được rồi, tôi có thể khẳng định rằng mình rất có năng khiếu trong việc phá vỡ những bầu không khí tốt đẹp của mọi người.

"Ruby?"

Ngay sau khi tôi được đưa vào sảnh tiệc huyên náo, Ellenia lập tức tiến về phía tôi.

Trông cô ấy có vẻ kinh ngạc.

"Sao lại...  Sao chị lại thành ra như này? Đã có chuyện gì vậy anh?"

"Cụ thể thì hãy để sau. Đầu tiên thì hãy xử lý y phục đi. Em đi cùng nàng ấy, chỉnh trang cẩn thận và đưa nàng ấy trở lại đây."
Aaa, điên mất thôi! Ước gì tôi có thể có một ngày để hiểu được những suy nghĩ xoắn quẩy trong đầu anh ấy.

 Tôi được Ellenia dẫn vào một căn phòng phía trên tầng.

Người hầu tất bật đi lại. Thật may mắn vì chiếc khăn thêu và lá thư được quấn chặt trong tay áo của tôi đã không bị ướt. Tôi đã đặc biệt gói lại bằng túi lụa.

Ellenia sờ lên trán tôi và thở dài, "Ruby, em được hạ nữ báo là chị quá mệt nên không tham gia bữa tiệc được. Em đã đến kiểm tra trong khi chị đang ngủ và nghĩ lời của họ là sự thật. Đã có chuyện gì xảy ra với chị sau khi thức dậy vậy?"

Chị cũng tò mà lắm đấy. Sao em không đi hỏi trực tiếp những hầu nữ đó?

"Do kỳ kinh nguyệt nên bụng chị bị đau. Với lại, chị nghe nói rằng chị không cần phải tham dự yến tiệc hôm nay."

"Gì cơ? Ai đã nói vậy với chị?"
Tôi cúi đầu thay cho câu trả lời.

Người hạ nữ thông báo cho tôi là nhũ mẫu của Ellenia, vậy nên tôi không muốn buộc tội bà ta. Thêm vào đó, tôi cũng chẳng cần phải trả lời vì Ellenia sẽ đoán ra được thôi.

"Haizz..."

Khi tôi ngẩng đầu nhìn Ellenia, tôi bắt gặp một ánh mắt phức tạp trên khuôn mặt điềm tĩnh của cô ấy. Cô ấy đang nghĩ gì vậy?

"Trước hết thì... Chị đã uống thuốc giảm đau chưa? Bây giờ chị có còn đau nữa không?"

"Chị uống rồi, nhưng có vẻ thuốc không có tác dụng nhiều với chị."

"Người đâu, đi lấy thuốc giảm đau đi. Không phải loại thường mà là loại anh trai ta hay dùng ấy."

Thuốc mà Izek dùng? Khi tôi quay đầu lại trao cho Ellenia ánh mắt chứa đầy sự khó hiểu, cô ấy vỗ vai an ủi tôi, "Anh ấy không làm sao cả. Thuốc đấy là dành cho những lúc luyện tập."
À, ý cô ấy là thuốc giảm đau dành cho các hiệp sĩ. Liệu nó có tác dụng đối với tôi không?

Những viên thuốc tuy giống các viên kẹo ngọt màu xanh, nhưng công dụng của chúng thì lại rất tuyệt vời.

Tôi đã không còn cảm thấy quá rõ cơn đau dữ dội nữa.

Cơn đau như phá nát vùng eo và bụng đã biến mất. Sau khi được thay y phục mới mềm mại hơn, sức sống của tôi đã trở lại. Đây có được coi là vận may của tôi về lại không nhỉ? Nếu đúng như vậy thì thật là tốt.

Sau khi trang điểm và chải lại tóc, tôi và Ellenia trở lại bữa tiệc. Có rất nhiều những ánh mắt hiếu kỳ đổ dồn về phía tôi, nhưng không một ai đưa ra bất kỳ câu hỏi nào.

"Ruby, chị ngồi đây ăn một chút gì lót dạ đi nhé. Em nghĩ rằng chị đã bỏ bữa cả ngày rồi."

Tôi đã lờ mờ đoán ra được Ellenia tiếp tục bắt tôi ăn hết món này đến món khác. Sự quan tâm của cô ấy thật tuyệt, nhưng tôi không thể ăn uống thoải mái được.
"Ellen, đã có chuyện gì vậy? Tự dưng Iz khác với vừa nãy lắm?"

"Tôi không biết nữa. Tôi sẽ đi xem thế nào, nhờ cô theo dõi Phu nhân nhé."

Tôi đâu phải là một đứa trẻ đâu chứ?

Tuy là tôi có hơi thấp hơn mọi người một chút, nhưng tôi bằng tuổi với cả hai người mà. Sao mà buồn vậy?

Tôi vờ nhấm nháp miếng bánh chanh, mắt liếc trộm về phía Ellenia. Hành lang phía sau những cây cột to trong đại sảnh có vẻ huyên náo. Không khí của bữa tiệc bắt đầu trở nên bất thường.

Chồng tôi đã làm gì vậy?

Anh bảo em gái đưa tôi đi chỉnh trang, rồi bỏ mặc tôi ở đây. Quả đúng là người vô tâm.

"Phu nhân, cô không sao chứ? Tôi nghe nói cô không khoẻ, nhưng..."

Sao cô ta lại xuất hiện ở trức mặt tôi?

"Nếu kể ra thì phức tạp lắm, nhưng tôi đã ổn rồi. Cảm ơn lời hỏi thăm của tiểu thư."
"Thật nhẹ nhõm. Tôi đã rất ngạc nhiên vào trước đó đấy. Đã có chuyện gì xảy ra với Iz vậy?"

Ai mà biết? Tôi lắc đầu, nói rằng tôi không rõ tình hình như thế nào sau đó. Flaya miễn cưỡng ngồi lại bên cạnh tôi, nhưng hồn phách cô ta lại đang bay sang bên phía những người kia, háo hức nghe ngóng tình hình.

"Tôi đã ổn rồi, vì vậy nếu tiểu thư cần chào hỏi những vị khách khác thì cứ việc rời đi nhé."

"A... Vậy nếu cô thấy đau ở đâu thì hãy báo ngay cho những người khác, được chứ?"

Làm như có ai để tôi thông báo đấy? Dù sao thì, tại sao chồng tôi lại đưa tôi tới bữa tiệc chứ? Chẳng có nhẽ... anh ấy sẽ tuyên bố ly hôn ở ngay giữa bữa tiệc? Không, không! Đừng suy nghĩ tiêu cực như vậy nữa.

"Phu nhân ơi."

Sau khi Flaya rời khỏi, tôi cố rũ bỏ những suy nghĩ tiêu cực ra khỏi đầu mình và nhấp vài ngụm cocktail trái cây. Có giọng nói nhỏ nhẹ thu hút sự chú ý của tôi.
"Công chú Ari?"

"Em đã nghĩ Phu nhân sẽ không xuất hiện trong bữa tiệc hôm nay."

Một cô bé dễ thương với mái tóc nâu đỏ được thắt bím gọn gàng đang nhìn tôi. Đó là công chúa Ari.

"Dĩ nhiên là không thể không xuất hiện rồi, chỉ là tôi có chút chuyện nên mới tới muộn thôi. Công chúa tham gia cùng với ai vậy?"

"Với bảo mẫu ạ. Mẫu thân của em thường không hay đến những bữa tiệc như này."

Tôi hiểu điều đơn giản này mà. Anh em nhà Omerta là con cháu của Hoàng tộc, chứ không phải là của Vương hậu xuất thân từ nô ɭệ.

Nhà vua có vẻ quan tâm đến cháu trai có nhân cách kỳ quặc của mình lắm, vì công chúa nhỏ đã được tham gia bữa tiệc cơ mà. Bên cạnh Ari là một cô bé khác, cũng trạc tuổi công chúa.

Cô bé như một con búp bê dễ thương với mái tóc vàng tuyệt đẹp và đôi mắt ngọc lục bảo lấp lánh.

Cô bé cất tiếng ngay trước khi tôi định mở lời, "Chồng của Phu nhân là Hiệp sĩ tôn giáo ạ?"

"Đúng là như vậy đó."

"Anh trai em cũng là Hiệp sĩ tôn giáo đó."


"Ồ, vậy sao? Tôi có biết ngài ấy không?"

"Có thể lắm ạ. Anh trai em nổi tiếng lắm. Anh ấy khá là ưa nhìn, nhưng miệng thì toàn thở những câu bẩn thỉu thôi. Mẹ em nói anh ấy đã uống phải nước ở rãnh đó."

Chờ đã, hình như tôi lờ mờ đoán được đó là ai rồi. Nghĩ lại thì, màu tóc và đôi mắt của cô bé ấy rất quen. Và cả cách cô ấy nói chuyện...

"Chúng ta có thể uống nước đó sao?"

"Không đâu ạ. Thay vào đó, chị hãy uống nước trái cây ở đây nhé."

"Chồng chị trước đây đã cho em ngồi trên vai ngài ấy đó."

Thật á? Izek? Thật không vậy? Không thể tin được.

Hơn nữa, nếu Izek yêu quý trẻ con như vậy, thì tại sao Ari lại sợ anh ấy chứ?

Cô bé lè chiếc lưỡi dễ thương trước ánh nghi ngờ của tôi.

"Anh trai em đã ép ngài ấy làm vậy."

Hẳn là vậy rồi. Làm gì có chuyện con người vô cảm đấy yêu quý trẻ con chứ.


"Nhưng Phu nhân ơi, Ari bảo là chị đã cho phép công chúa chạm vào tóc chị. Có thật không ạ?"

"Thật mà! Nhưng không phải bây giờ đâu. Chúng mình không thể nghịch tóc chị ý ở đây được."

"Sao lại không chứ?"

"Mọi người sẽ nhìn đấy, Leah à."

"Nhưng tớ muốn chạm bây giờ cơ."

Trái ngược với công chúa nhút nhát, em gái Ivan lại nghịch ngợm và bạo dạn đến bất ngờ. Là do bẩm sinh hay do cô bé đã được nuôi dưỡng trong môi trường thoải mái vậy? Dù sao thì cả hai bé đều vô cùng đáng yêu. Hy vọng khi lớn lên cả hai sẽ không phải chịu bất cứ tổn thương nào.

"Sẽ không sao đâu nếu các em chạm vào tóc tôi. Người khác nhìn thì cũng đâu có vấn đề gì đúng không nào?"

"Đúng vậy, người khác nhìn thì có sao đâu chứ!"

Tôi ngồi ở trên những bậc thang ngay sau lưng mình, nở một nụ cười vui vẻ và đưa tay ra chào đón khi Leah tiến lại gần.


Ari cũng ngập ngừng và bắt đầu vuốt những lọn tóc của tôi. Những ngón tay bé nhỏ luôn vào tóc tôi, tết chúng lại.

"Em đang làm gì đấy?"

Hay lắm, anh rất có tài phá vỡ bầu không khí tốt đẹp đấy.

Tôi cố gắng đứng lên, nhưng hai cô bé đằng sau sợ hãi níu chặt lấy vai tôi, vậy nên tôi chỉ biết ngồi trên bậc thang và cười toe toét.

"Ngài vừa đi đâu về ạ?"

"Không đi đâu cả. Ta là nhân vật chính của bữa tiệc."

Ai mượn nói vậy? Khoe khoang với tôi à? Hay ngài ỷ mình là nhân vật chính của bữa tiệc nên thích đi đâu thì đi? Ai cũng biết điều đó, thưa ngài.

Người chồng của tôi đứng từ trên cao và nhìn xuống chỗ tôi, sau đó nhìn về phía hai cô bé.

Đừng nhìn chằm chằm hai em ấy như vậy. Đó là lý do cả hai sợ anh đấy!

Tôi cảm nhận được cái rùng mình sợ hãi của Ari.
Không sao đâu, chị hiểu mà.

"Ồ, ra là Phu nhân đang chơi ở đây. Leah, em đã hành lễ với Phu nhân chưa?"

"Em đã nói xấu anh một chút đó."

"Gì cơ?"

Ngài Ivan đi theo ngay sau Izek, đã trở lại với vẻ ngoài nghiêm túc và dễ chịu.

Nhưng cô bé có ý gì vậy?

"Ahaha, Công chúa và Tiểu thư đang chơi rất vui với tôi đấy."

"Đúng vậy."

"Đúng đó."

Ôi các em, đừng làm mọi chuyện trở nên nghiêm trọng nữa.

Tôi lại bị chồng mình đánh giá là ngang bằng cô Công chúa sáu tuổi. Khi tôi đang cố nhấc người đứng dậy, Izek chìa tay ra với tôi.

Anh muốn đỡ tôi dậy? Có lẽ là vì sinh nhật nên anh dễ tính hơn thường ngày. Ngay khi tay tôi chạm vào tay anh, cả cơ thể tôi được kéo lên ngay lập tức.

"Ngài làm lại một lần nữa được không ạ?"

"...."

"Em xin lỗi, em làm phiền ngài rồi."

Vì vậy buông tôi ra đi mà. Anh lại nhìn tôi chăm chú, đôi mắt ánh lên sự âu sầu vô cùng. Thật khó khăn khi cố để hiểu suy nghĩ xoắn não của chồng tôi.
Đợi đã, có phải là vì...

"À, em cũng có quà sinh nhật để tặng ngài."

Khi tôi lục lọi chiếc túi lụa đang nằm trong tay, anh chớp mắt như thể đang chờ đợi để nhìn thấy món quà. Cái đồ kiêu ngạo này!

Thật ra thì, sau khi mắt tôi chạm phải đống quà sáng loáng chất đống ở một góc hành lang, tôi lại không muốn lấy quà của mình ra nữa. Nhưng tôi còn có thể tặng món quà nào khác nữa đâu. Tôi còn có thể làm gì khi bị nhốt mấy ngày liền trong dinh thự chứ?

"Cũng không phải là món quà đắt giá đâu ạ, nhưng em đã thức cả đêm để thêu nó. Hy vọng là ngài sẽ thích. Chúc mừng sinh nhật ngài. Cảm ơn ngài vì đã xuất hiện trên thế giới này."

Bất kể anh có thích hay không, tôi vẫn cười tươi rói và nhiệt tình nhất có thể khi đưa món quà của mình cho anh.

Izek nhìn xuống chiếc khăn tay thêu hình hoa hướng dương và bức thư được gấp tỉ mỉ trong tay tôi,
Tim tôi đập như trống dồn vì lo lắng.

Đừng xé, đừng xé. À không, xé cũng được, chỉ cần cầm lấy và kết thúc cuộc chiến tranh lạnh giữa chúng ta đi thôi.

Sao tự nhiên lại im lặng thế nhỉ? Một lúc sau, anh từ từ rời mắt khỏi món quà và nhìn thẳng vào mắt tôi. Không hiểu sao trên khuôn mặt anh lại lộ ra những cảm xúc hỗn độn như thế.

Anh trông có vẻ mệt mỏi. Đừng bảo là anh đã nhận được quá nhiều những món quà như thế này rồi nhé?

Ực, tôi nuốt nước bọt xuống cổ họng đã khô không khốc.

Khoé miệng đang cười của tôi đã bắt đầu cứng lại, nhưng tôi lại nói thêm, "Ngài đừng lo."

"Em sẽ không gặp rắc rối nữa đâu."

"Vậy nên, xin ngài đừng bỏ rơi em."

Sao không trả lời hoặc nhận lấy quà đi?

Làm ơn làm gì đi, xin đấy. Tay tôi đau lắm rồi.

Cuối cũng, Izek cũng đã cử động.
Chiếc khăn tau tôi đã chăm chỉ thêu thùa cẩn thận và bức tâm thư do chính tay tôi viết đang nằm trong bàn tay đang nắm chặt của anh.

"Đây là..."

"Đây, đây là một bản kiểm điểm chân thành nhất mà em đã viết."

"Ngài có thích không ạ?"

Tôi đã định thú nhận đó là bức tâm thư, nhưng thế thì thà chết còn hơn.

Vì vậy, tôi đã nói đây là bản kiểm điểm.

May mắn thay, những thứ tôi viết bên trong khá là mơ hồ nên nói là bản kiểm điểm cũng không hoàn toàn sai, và anh cũng đã không xé nát nó thành từng mảnh.

A, nhưng sao anh nắm chặt vậy? Bức thư của tôi sắp nát rồi.

"Nghe này."

"Dạ?"

"Ta thích nó."

"Thật chứ ạ?"

"Đúng, là thật."

Người đàn ông lạnh lùng này đột nhiên hạ giọng của mình dịu dàng hơn. Anh nắm lấy bàn tay đang từ từ hạ xuống của tôi.

Đôi mắt đỏ như máu của anh cụp xuống, nhìn những đầu ngón tay sưng đỏ.
"...Ngốc thật đấy."

Câu nói bình thường này, sao lại có vẻ bi thương đến thế?

***

Ngay sau tiệc sinh nhật của Izek, bầu trời Elendale nhanh chóng bị bao phủ bởi những mảng mây đem xám xịt.

Đây chính xác là khí hậu khắc nghiệt của miền Bắc. Có lẽ sẽ rất khó để có thể nhìn thấy những tia nắng vàng ấm áp của mặt trời cho đến mùa hè năm sau.

Với một môi trường u tối và ảm đạm như này, không khó để hiểu vì sao con người nơi đây lại lạnh lùng và giả dối như thế.

Họ rất dễ rơi vào tâm trạng lo âu, phiền muộn. Sự sợ hãi như luỡi dao luôn treo lơ lửng trên đầu mỗi người, vì họ sẽ chẳng thể biết vào thời điểm nào sẽ bị tấn công bởi những con ma thú khát máu.

Ngay cả người vô lo vô nghĩ nhất cũng sẽ trở nên dữ dằn và nhạy cảm một cách tiêu cực chỉ trong chưa đầy một tháng.
Người mà tôi đã quên đi sự tồn tại trong suốt quãng thời gian qua đã xuất hiện.

Công tước Omerta, phụ thân của Izek và Ellenia đã trở về Elendale.

"Thứ lỗi vì lời chào hỏi muộn màng của ta."

Tôi đã tưởng tượng rằng Công tước sẽ là người đàn ông trung niên nhạy bén và vẻ ngoài trẻ mãi không già như hiệp sĩ vĩ đại nhất của phương Bắc. Nhưng những trông đợi của tôi đã tan vỡ kể từ khi nhìn thấy ông.

Rõ ràng là hai anh em Omerta đã được thừa hưởng sắc đẹp của cố Phu nhân Công tước.

Chỉ có con ngươi màu đỏ là đặc trưng của dòng dõi Omerta.

Đôi mắt sụp mí, mái tóc đen xù xì như rễ tre, khuôn hàm góc cạnh và dáng người to lớn giống như một con quỷ Troll* khiến ông giống với thủ lĩnh của những tên côn đồ ẩn mình trong những vùng hoang vắng hơn là chỉ huy của các hiệp sĩ Britannia.
*Troll: quái vật trong thần thoại Bắc Âu, được miêu tả là con quái vật khổng lồ, sống ở những nơi xa xôi hẻo lánh, giống người ở vùng hoang dã, sống dưới những ngọn đồi, hang và núi.

"Ta đã rất lo lắng vì không biết con trai ta có đối xử tốt với con hay không."

"Cha chu đáo quá ạ."

Công tước gật đầu, mỉm cười đáp lại.

Ellenia ngồi im từ đầu tới giờ, đột nhiên lên tiếng, "Người đã bỏ lỡ tiệc sinh thần của anh trai đấy, thưa Cha."

"Sẽ ổn thôi. Thằng nhóc đó cũng có thích thú gì về việc ta quan tâm nó đâu."

"Cha cũng không tham dự yến tiệc kỷ niệm ngày thành hôn của Bệ hạ. Bệ hạ đã rất tiếc nuối đó."

"Cũng đâu phải là chuyện lạ đâu. Quan trọng hơn, con dâu, con đã viếng thăm thần điện chưa?"

Ellenia cắn môi dưới. Tôi cũng cẩn thận đặt tách trà đang cầm trên tay xuống bàn.
Câu hỏi đó không nhằm mục đích thăm dò tôi xem tôi đã có chuyến viếng thăm mang tính chính trị với các linh mục ở phương Bắc với tư cách là Phu nhân của Izek.

Viếng thăm thần điện cùng phu nhân hoặc phu quân của mình là truyền thống lâu đời của phương Bắc. Chuyến viếng thăm mang ý nghĩa là công nhận các cặp quý tộc vừa kết hôn trở thành vợ chồng chân chính ngay sau đêm tân hôn đầu tiên của họ.

Thật không ngờ cha chồng lại hỏi về chuyện này. Thú thật thì tôi chẳng bao giờ nghĩ tới việc mình sẽ nhận được những câu hỏi tương tự như thế. Trong nguyên tác, Rudbeckia và Izek cũng chưa trải qua đêm đầu tiên với nhau vì chẳng ai bắt họ phải thực hiện nghĩa vụ vợ chồng cả.

Nếu ai đó bắt họ phải thực hiện, thì đó sẽ là một nghĩa vụ thảm khốc cho cả hai người.

"Con dâu?"

Công tước nhìn tôi đầy nghi vấn, sau đó im lặng một lát. Khuôn mặt ông dần đanh lại. Sự ớn lạnh chạy dọc cơ thể tôi, giống như đang nhắc nhở tôi rằng đây thực sự là cha của Izek.

"Lẽ nào..."

"Anh trai thậm chí còn không xuất hiện vào đêm đầu tiên."

Ellenia lại tiếp lời như thường lệ. Giọng điệu của cô ấy như lời gợi mở cho việc vì sao chúng tôi lại có mặt trong căn phòng này.

Tuy nhiên, vẻ lạnh lùng của Công tước vẫn không hề thay đổi. Ông ném cho tôi một cái nhìn đầy phẫn nộ.

Thưa Cha...

"Đã sang mùa đông rồi đấy, và các con vẫn chưa hoàn thành nghĩa vụ của mình?"

"Đó là vì..."

"Xin lỗi con, Phu nhân, nhưng ta không biết phải chấp nhận tình hình hiện tại như thế nào nữa. Đức Giáo hoàng đã cam đoan rằng Ngài ấy tuyệt đối sẽ không xúc phạm phương Bắc, vậy mà lại có chuyện như này xảy ra sao?"


Phán đoán của ngài y hệt của con đấy. Sao ngài không đi hỏi cậu quý tử của ngài đi?

 Không phải tôi không hiểu được phản ứng của Công tước.

Theo những gì tôi biết, chúng tôi không được công nhận rằng chúng tôi là một cặp vợ chồng thực sự, bởi cả hai chưa trải qua một đêm nào với nhau sau khi kết hôn. Việc huỷ hôn như những hôn phu trước đây của tôi là một điều không thể chấp nhận được trong một gia tộc danh giá như này.

Nhưng vì sao cha của Izek, người mà trong nguyên tác chỉ đứng ngoài nhìn vào, lại đột nhiên quan tâm tới vấn đề này?  Việc Công tước thúc giục Izek một cách quyết liệt rằng anh cần phải chấp nhận cuộc hôn phối với tôi phần lớn là để ngăn chặn việc gả con gái của mình cho con trai thứ của Giáo hoàng, đồng thời cũng mang hy vọng rằng thói xấu của người con trai cứng đầu sẽ dần thay đổi.


Khi cuộc hôn nhân này đi đến hồi kết, việc anh tiến tới cuộc hôn nhân tiếp theo với một tiểu thư của gia tộc phương Bắc nào đó cũng sẽ trở nên dễ dàng hơn.

Nói cách khác, Công tước cũng chẳng mong đợi hôn nhân của chúng tôi sẽ lâu dài.

Vậy tại sao ngài ấy lại phải làm như này? Những người này đang cố chứng tỏ cho tôi thấy rằng họ không hề dễ dãi sao? Hay là để cho tôi thấy họ có thể kiểm soát tất cả, và sẵn sàng vứt bỏ tôi bất cứ khi nào trong thời gian tới, thậm chí còn không hỏi ý kiến của tôi?

Haa, nếu Rudbeckia ngồi ở đây, cô ấy sẽ lật tung bàn trà và nhếch miệng khiêu khích cha chồng mất.

Ông ấy nói như vậy vì nghĩ rằng tôi sẽ không làm những hành động như thế ư?

Tôi có nên cảm ơn vì họ đã coi nhẹ tôi không? Tôi nâng tách trà lên, mỉm cười, "Chỉ là sức khoẻ của con từ lúc đến đây không được ổn cho lắm. Mọi người đều rất chu đáo chăm sóc con. Con luôn sẵn sàng để thực hiện nghĩa vụ vợ chồng, vì vậy xin Cha đừng nóng giận quá."


Công tước có vẻ vẫn bán tín bán nghi với lời nói của tôi, nhưng cơ mặt ông đã giãn ra đôi chút.

"Con nói vậy thì ta có thể yên tâm rồi. Con đã trải qua một hành trình rất dài, vì vậy ta mong con sớm khoẻ lên."

"Con xin nhận lấy sự quan tân của người. Izek cũng dịu dàng như Cha vậy. Thật may mắn vì được làm dâu trong gia tộc ạ."

"... Thật nhẹ nhõm nếu thằng bé cũng hiểu được như thế."

Tại sao tôi lại ngửi thấy mùi giả dối khi ngài ấy nói là nhẹ nhõm nhỉ? Cha chồng đang mong đợi một cuộc cãi nhau sao? Một âm mưu đang được nhen nhóm. Nếu như tôi trải qua đêm tân hôn với chồng mình và thực sự trở thành một cặp, vậy thì sẽ rất khó để ly hôn.

Ngược lại, nếu cả hai vẫn giữ lại đêm đầu tiên của mình như hiện nay, thì sẽ chẳng cần huỷ hôn làm gì.

Rất dễ dàng để có được sự ràng buộc, nhưng ly hôn thì lại là chuyện khác.
Ly hôn ở Romagna, theo như luật mà Giáo hoàng ban hành, là một điều cấm kỵ bất kể là thân phận nào. Các quốc gia xung quanh có cùng đức tin với Vantican cũng áp dụng tương tự.

Tất nhiên, ở các nơi khác, cuộc hôn nhân của họ là hợp pháp, nhưng vẫn có nhiều người chấp nhận ly thân và sống một cuộc đời tự do, nhưng ly hôn thì không phải chuyện của ngày một ngày hai.

Cho dù Giáo hoàng có công khai đến đâu, thì cũng không phải điều dễ dàng.

Cha tôi và Cesare cũng sẽ phải trả rất nhiều thứ để đảm bảo đêm tân hôn sẽ không diễn ra và đưa tôi quay trở lại.

Đây chính là mục đích mà Công tước đang nhắm đến, nhưng...

Sau khi đã chính thức trở thành vợ chồng, toi sẽ có thêm nhiều thời gian hơn.

Theo nguyên tác, Rudbeckia đã đầu độc Ellenia và trở lại Romagna ngay sau khi cuộc hôn nhân bị huỷ bỏ. Vì vậy, nếu như thủ tục ly hôn của tôi trở nên phức tạp hơn thì, việc ám sát cô ấy cũng đương nhiên bị trì hoãn.
Nếu tôi làm tốt tất cả mọi việc và đạt được thành công....

Izek có lẽ sẽ bỏ mặc tôi ở đây thay vì đưa tôi về lại nhà. Anh ấy sẽ để tôi sống ở đây với danh nghĩa là một con tin hay đại loại là như thế. Cesare sẽ không thể lôi tôi về nếu chưa có sự đồng ý của Izek, vì vậy, tôi sẽ ngăn được cái chết của Ellenia và cả của tôi nữa.

Ôi, một kế hoạch tuyệt với. Tốt quá!

Tôi sẽ vào vai một fangirl không mong cầu điều gì, nhưng sẽ khác với việc trở nên trung thành với bổn phận của con dâu.

Hơn tất cả, cha của Izek đang đẩy lưng cho tôi.

Tôi sẽ không thể làm được gì một khi ông ấy nổi giận vì chúng tôi không thực hiện nghĩa vụ của mình.

Chỉ có một vấn đề duy nhất là làm thế nào để quyến rũ được người chồng lạnh như băng đá của tôi bây giờ.

Anh nổi danh là một người theo chủ nghĩa khổ hạnh*... Liệu anh ấy có thực sự muốn trải qua đêm tân hôn với tôi hay không, vì điều đó đồng nghĩa với việc anh ấy sẽ bị vấy bẩn...?
*Chủ nghĩa khổ hạnh: là một lối sống thanh đạm và kiêng cữ dưới nhiều hình thức khác nhau, thường vì mục tiêu tinh thần, áp dụng một lối sống thanh đạm, được đặc trưng bởi việc từ bỏ của cải vật chất và thú vui vật chất, và dành thời gian nhịn ăn trong khi tập trung vào việc thực hành tôn giáo hoặc suy ngẫm.

***

Màn sương mù xám xịt bao phủ lấy thần điện, tạo nên không gian u ám và huyền bí đặc trưng củ phương Bắc, khiến tôi có ấn tượng khác hẳn với lần đầu tiên đặt chân vào đây.

"Phu nhân, ở đây ạ!"

Thật cảm ơn vì cậu ấy đã quên đi cái bộ dạng đáng xấu hổ của tôi trong bữa tiệc sinh nhật của Izek.

Nhưng "ở đây" thì có ý gì nhỉ?

"Chào ngài Andymion. Có việc gì xảy ra không vậy?"

"Dạ? À không, không, không có gì đâu ạ, Phu nhân đừng bận tâm. Tôi chỉ muốn nói là tôi rất vui vì được gặp lại Phu nhân."
Gì chứ? Cậu đang chán nên mới thấy vui khi tôi xuất hiện chứ gì?

"Phu nhân đến đây để gặp ngài Izek ạ?"

"Đúng vậy. Cậu có muốn lấy một quả không?"

"A, cảm ơn Phu nhân. Tôi đang khát khô cổ rồi."

Tôi đặt giỏ trái cây xuống và ngồi cạnh Andymion. Sau đó...

Một hiệp sĩ cao lớn tiến đến gần chúng tôi với tiếng bước chân huỳnh huỵch.

Mái tóc đỏ sẫm như màu máu, đôi mắt màu hổ phách sáng rực, làn da rám nắng và dáng người khổng lồ khiến anh ta trông rất đáng sợ. Giọng anh ta trầm và khàn.

"Hoa quả không?"

Thay vì trả lời, người hiệp sĩ to như một con gấu đang nổi điên ấy lấy một quả đào từ cái giỏ.

Phập!

Anh ta cắn mạnh vào quả đào trên tay làm nước bắn ra, quay lưng trở lại sân tập. Nhìn vào dáng lưng to lớn ấy, Andymion gãi đầu và giải thích một cách bất lực, "Là anh trai tôi đấy."
"Ồ, cậu có một người anh đang tin cậy đấy...!"

"Không đâu ạ. Phu nhân thấy đấy, anh ấy hơi thô lỗ một chút."

Tôi biết mà, tất cả các cậu đều thiếu một con ốc vít trong đầu hết đấy.

"Phu nhân, nhìn sang đó kìa. Ngài Izek đang đấu kiếm đó!"

"Thi đấu sao?"

"Vâng. Là năm đấu một. Đúng là một trận đầu công bằng."

Tôi ngồi cạnh Andymion, vừa gặm trái cây, vừa xem trận đấu.

Chồng tôi đứng giữa năm hiệp sĩ, tay cầm một thanh Thánh kiếm lam nhạt dùng làm vũ khí chiến đấu.

Vút!

Những nhát kiếm vụt sáng khắp nơi.

"Woaaaa! Thật tuyệt quá đi!"

"Đúng là cấp trên của tôi mà!"

"Tiến lên! Chồng yêu của em ơi!"

"Idol... C- cố lên!"

Chúng tôi hành động như thể những fan cứng đi đu idol vậy.

Tôi không muốn nghĩ đến những ánh mắt nghiêm nghị và nguy hiểm của các hiệp sĩ chuyển hướng về phía hai người chúng tôi, vỗ tay trong những tràng cười tràn đầy phấn khích.
Cuộc tàn sát của của hiệp sĩ dưới danh nghĩa là một buổi huấn luyện đã kết thúc nhanh chóng.

Keng!

Izek ném mạnh chiếc mũ sắt lên người chiến hữu đang ngồi dưới đất sau trận đấu và sải bước về phía tôi. Cách di chuyển của anh đáng sợ tới mức chúng tôi phải lập tức nói nhăng nói cuội về bất cứ những gì nảy ra trong đầu.

"Đúng là không phải ai cũng xứng với cái danh Hiệp sĩ giỏi nhất phương Bắc nhỉ."

"Phu nhân nói đúng, cái danh ấy đúng là sinh ra để dành cho ngài ấy, nhưng gọi ngài ấy là quái vật thì có vẻ đúng hơn."

"Thú thật thì các hiệp sĩ ở phương Nam không ai bằng được ngài ấy cả."

"Tất nhiên, ngài ấy là idol của tôi đó. Hahahahahaha...Aaa!"

Bốp!

Ngài Ivan phi như bay tới bên cạnh Andymion và tặng cho cậu ấy một cú đánh trời giáng vào đầu. Sở thích của Ivan là bắt nạt các thiếu niên đúng không vậy?
"Cái thằng oắt con, cậu muốn vừa ăn trái cây vừa cười nói vui vẻ trong khi nhìn chúng ta đang đổ mồ hôi như tắm đúng không? Hả?"

"Ư..aa, nhưng mà..."

"Những đứa trẻ như cậu không chịu làm những việc được giao và lười biếng bất cứ khi nào rảnh rỗi... A, Phu nhân đến rồi sao? Ta đã tự hỏi khi nào nàng xuất hiện trong ngày hôm nay đó."

Ý gì vậy? Thật lạ quá, nhưng tôi chẳng để tâm lắm nên mỉm cười lịch sự.

"Ngài Andymion đã ngồi đây trò chuyện với tôi."

"Thật quá đáng khi cậu ta trốn ra đây để ngồi nói chuyện đó. Cậu ta chỉ mới là hiệp sĩ tập sự thôi... Ta không biết thằng nhõi này đã nói gì với Phu nhân, nhưng nó vẫn còn là nhi đồng thối tai. Có đúng không, hả?"

"D - dạ, đúng là như vậy. Xin hãy gọi tôi là Andy thôi ạ..."

"Gì hả? Andy? Cậu đang tán tỉnh vợ của cấp trên đấy à?"
"Dạ? Sao mà tôi dám làm vậy chứ...?"

"Im đi, đồ khốn.", tôi nghe thấy ngài ấy rít lên.

Họ hợp nhau thật đáy, hahaha...

Izek quệt mồ hôi bằng mu bàn tay, nhìn xuống tôi. Tôi len lén nuốt nước bọt.

"Chào ngài."

"..."

"Ngài biết không, vừa rồi ngài rất là ngầu đó. Em dường như đã rơi vào lưới tình với ngài thêm một lần nữa."

Thư giãn một chút đi nha, ngài hiệp sĩ?

"Qua đây, cái đồ khốn này."

"Không, không, sao ngài cứ tiếp tục..."

Ngài Ivan kéo Andymion rời khỏi, để lại tôi và chồng tôi đứng trên các bậc thang. Izek không quan tâm đến việc cấp dưới của mình sẽ bị chiến hữu miệng bẩn đánh cho nhừ xương hay không.

"A, em có làm phiền ngài không?"

"Có vẻ là em biết đấy." Người đàn ông lạnh lùng này thong thả cởi găng tay và ném sang bên cạnh. Anh ngồi ở bậc cầu thang gần tôi, đưa tay với lấy giỏ trái cây.
Tất cả đều im lặng, chỉ có tiếng Izek cắn và nhai trái cây vang lên.

Rộp, rộp. Mỗi chuyển động của khuôn hàm láng mịn đều khiến một giọt mồ hôi trên thái dương lăn xuống.

Tôi đưa tay định lau đi thì bắt gặp ánh mắt như muốn nhốt tôi vào lồng vậy. Con ngươi đỏ nhìn chằm chằm vào tôi khiến cả cơ thể đều cứng lại.

Hứ, đồ ngạo mạn!

"Em định làm gì đấy?"

"Em muốn lau mồ hôi cho ngài."

Anh cau mày khi nhìn thấy nụ cười dịu dàng của tôi, cố gắng giấu đi tâm trạng ngổn ngang của mình. Liệu anh có nghe thấy tiếng lòng của tôi không nhỉ?

"Bẩn lắm."

"Em đã rửa tay rồi."

"Ý ta là tay em sẽ... Chết tiệt!"

Người chồng kiêu ngạo của tôi tặc lưỡi, bực bội quay đi.

Ôi trời, khó chiều thế.

Sau bữa tiệc sinh nhật, dường như anh ấy đã bớt gắt gỏng hơn một chút. Tôi nghĩ rằng mình đã thu hẹp khoảng cách hơn nhiều hơn rồi, nhưng anh vẫn còn là một bí ẩn lớn đối với tôi.

Ước gì tôi có thể thấy được vẻ mặt của anh ấy ngay bây giờ.

Hừm, nhưng đây là một bước tiến khá ổn đấy nhỉ.

Có phiền không nếu như tôi lại tiếp tục nhưng hành động chứa một chút hy vọng? Ít ra thì anh sẽ không hành xử như lần đầu tiên gặp tôi đâu .

"Ngài biết gì chưa?"

"Biết gì?"

"Cha đã trở về rồi đó ạ?"

"Cha? À."

Anh mong đợi điều gì nữa à?

Nếu như con cún cưng của anh rời khỏi nhà và quay trở lại, nó cũng không muốn nhận được cái phản ứng thiếu chân thành của anh đâu, hứ.


"Cha đã nổi giận đó ạ."

"Vốn dĩ luôn thế mà." Izek nhổ hạt ra và lấy thêm một quả khác. Anh bỗng trở nên u ám.

Sợ quá trời ơi! Nhìn anh ấy như kiểu sắp đấm vỡ một cái gì đó bằng một tay thôi vậy.

"Em."

"D - dạ?"

"Biểu cảm của em rất lạ kể từ vừa nãy..."

"Em á?"

"Chứ còn ai khác?"

"Còn thiên sứ tình yêu đang theo dõi chúng ta."

Sự im lặng lại bao trùm lên chúng tôi khi tôi chớp chớp hàng mi của mình và đặt hai tay lên má.

Izek ném cho tôi một cái nhìn vô hồn. 

Tôi sợ mình sắp lãnh trọn cú đánh của anh nên vội vòng tay lên che đầu.

À thì, có vẻ tôi lo xa quá rồi...

"Ta không chạm vào đầu em đâu."

"Em xin lỗi. Nhưng thực sự thì Cha đã rất phẫn nộ nên em đã không biết phải giải quyết như nào..."

"Em đã gây ra lỗi lầm gì mà phải để Cha phải điên lên như vậy?"

Tôi thật sự không nói nên lời. Ngay lúc đó, tôi cảm nhận được lòng bàn tay ấm nóng của anh nắm lấy cổ tay tôi và hạ xuống. Tôi từ từ mở đôi mắt nhắm nghiền của mình ra.


"Cha đã nói gì với em?"

"C - Cha nói rằng chũng ta chưa hoàn thành nghĩa vụ..."

"Nghĩa vụ gì?"

Anh có ẩn ý gì trong câu hỏi này vậy? Định châm biếm tôi à?

"Chuyện phải làm để trở thành một cặp vợ chồng chân chính ấy ạ..."

"Vậy em nói ta nghe chuyện đó là gì?"

Sự tò mò của Izek chân thật tới nỗi làm tôi ngạc nhiên trong vài giậy.

Gì thế này... Không thể nào... Không, anh ta chắc chắn không phải kiểu người ngây thơ như thế. Làm gì có chuyện anh ấy không biết việc này. Tôi có cẫn phải giải thích để anh ấy hiểu không?

"Thì là... đêm tân hôn..."

"Đêm tân hôn là... À."

Như thể đã vỡ ra điều gì đó, anh chớp mắt và quay đi ngay lập tức.

Sao mặt tôi lại nóng ran lên như này?

Sao lại bắt tôi phải nói thẳng toẹt ra như vậy chứ, cái đồ máu lạnh khốn khiếp?

Tôi nuốt vội nước bọt và lén liếc trộm vẻ mặt của chồng mình. Izek không đả động gì cả, quờ quạng trong chiếc giỏ hoa quả với vẻ mặt thờ ơ đến kinh ngạc.


Tuy nhiên, lòng tôi vẫn nơm nớp khi nhìn thấy cảm xúc khác lại trong đôi mắt anh.

"Tất nhiên, đó là..."

"Em không cần lo lắng."

"Dạ?"

"Ta không để ý những lời Cha nói."

Thì đó là bởi người đó là cha của ngài nên ngài mới nói là mình không quan tâm được, còn em thì khác đó. Đồ kiêu ngạo kia!

Hơn nữa, đây còn là ngã rẽ quan trọng trong số phận của tôi.

"N - Nhưng mà..."

"Ta không biết tại sao em lại để tâm tới chuyện đấy. Em không muốn làm như vậy mà."

Em muốn bày tỏ sự kính trọng của mình đến với cái tôi lạnh lùng và vững chãi của ngài đấy.

Tất nhiên, tôi chẳng thể nào cãi lại câu trả lời này, nhưng không làm gì cả và làm tròn nghĩa vụ của mình không phải là hai cách riêng biệt. Tôi không thể quay đầu nữa. Cuộc sống và sinh mệnh của tôi đang bị đẩy tới vực thẳm chết chóc. Cơ hội duy nhất của tôi chính là người đàn ông này.
Chết tiệt!

"Em xin lỗi, em biết là ngài không muốn làm điều đó... Nhưng em chỉ nghĩ là mình nên làm mọi thứ trong khả năng của mình để có thể trở thành vợ của ngài. Em biết em vừa vô dụng, vừa phiền phức, lại chẳng làm được điều gì cả, nhưng nếu chúng ta thực hiện điều đó..."

Điên mất thôi.

Anh nhìn liếc tôi một cái, cắn một miếng trái cây trên tay.

Tôi phân vân rằng nếu mình nói thêm thì liệu có lên thiên đường ngay lập tức hay không.

"E - Em nghĩ là nếu như vậy thì mọi người sẽ nghĩ em hữu dụng hơn một chút, ý em là, như vậy thì những vấn đề riêng của em sẽ dễ giair quyết hơn."

"Em đã nói với ngài rằng em không muốn quay về, đó là sự thật đấy. Em không đòi hỏi thêm bất cứ điều gì khác đâu. Chỉ là cả con tim em đều đã trao hết cho ngài, vậy nên nếu ngài muốn nói là ngài sẽ không bao giờ nhìn về phía em thì cũng chẳng sao, em chẳng có cách nào để bắt ép ngài được... Sẽ có một ngày, ngài muốn đến với người phụ nữ nào tốt hơn em, thì hãy cứ bước tiếp nếu đó là nguyện ước của ngài. Điều này là mong muốn tận sâu trong đáy lòng em, chứ không phải là điều gia tộc em hướng đến."
Lại là một khoảng lặng dài sau khi tôi kết thúc lời thoại bi ai nhất từ lúc đặt chân đến đây.

Izek vẫn im lặng nhìn tôi và nhai trái cây. Không bất ngờ lắm khi con ngươi đỏ rực của anh ánh lên những tia lấp lánh.

Ngài đang nghi ngờ những câu nói của em có thật không đấy à?

"Em hứa sẽ không gây bất kỳ sự phiền phức hay tổn thất nào cho ngài đâu ạ. Bất cứ khi nào ngài muốn..."

"Em dường như không hề muốn quay về gia tộc của mình một chút nào."

Hả? Sao tự dưng lại chuyển chủ đề vậy? Đấy đâu phải vấn đề cần bàn đâu.

"Đó là vì ở đây có ngài..."

"Chỉ thế thôi sao?"

Chồng tôi lầm bầm gì đó, ném hạt trái cây xuống đất. Khung cảnh trở nên kịch tính quá mức cần thiết.

Không thể nào, cái tên kiêu ngạo này... suốt thời gian qua tôi đã cố gắng trở thành fan cứng của anh, vậy mà giờ anh lại nghi ngờ sự hâm mộ cuồng nhiệt của tôi sao? Tôi thậm chí đã tặng quà sinh nhật cho anh trong cái bộ dạng thảm hại nhất đấy.
Trình độ diễn xuất của tôi vẫn còn chưa đủ để được đứng trên hàng ngũ diễn viên hạng A à?

"Vâng..."

"Tốt, ta hiểu rồi."

Anh chống tay đứng dậy, lắc lắc tay mình. Tôi tránh ngay lập tức và ngước mắt nhìn anh.

"Em nói đúng. Nếu chúng ta làm việc đó thì ngay cả Giáo hoàng cũng chẳng thể can thiệp vào cuộc hôn nhân này. Em chắc là mình sẽ không hối hận chứ?"

Tất nhiên là chắc rồi!

Tôi phấn khích gật đầu tận ba cái. Ngạc nhiên quá, tôi cứ nghĩ là phải mất vài ba ngày mới có thể thuyết phục được anh, không ngờ là anh lại nhanh chóng đồng ý như này!

Không giống với cảm giác vui mừng của tôi, người chồng theo chủ nghĩa khổ hạnh chỉ thờ ơ đứng thẳng dậy.

"Nếu em muốn thay đổi quyết định của mình thì bây giờ hãy nói luôn cho ta biết. Em chỉ có duy nhất cơ hội này để quay lại quê hương."
"Em..."

"Đây là lần cuối. Một khi em đã đưa ra câu trả lời cuối cùng thì sẽ không thể quay lại được nữa. Ta có thể đáp ứng mọi yêu cầu của em."

Anh đang cảnh báo tôi sao? Nếu tôi thay đổi thì anh sẽ làm gì tôi chứ? Bây giờ tôi đã đứng ngay trước mặt anh rồi, tôi không thể quay đầu nữa!

Tôi trở thành vợ của nam chính toàn năng trong thế giới này, vậy thì nếu anh ta có thể làm bất cứ điều gì anh ta muốn, vậy thì tôi cũng sẽ làm bất cứ điều gì chỉ để giữ lại mạng sống của mình. Nhìn xem, chúng ta dường như có điểm chung với nhau đấy nhỉ?

"Em sẽ không bao giờ thay đổi quyết định đâu ạ." Izek giữ im lặng trong khi tôi nắm chặt hai tay và hạ quyết tâm.

Chỉ là một thoáng chốc, trên gương mặt phức tạp của Izek, người đang đứng đối diện với tôi, xuất hiện một cái nhìn đắm say.
"Được... Hẹn em tối nay."

Ngay khi anh ấy quay người rời đi, tôi liền giơ hai tay lên trong sự hân hoan.

Oaaaa!

"Thật sao? Thật là tối nay luôn sao? Ôi, em xin lỗi, nhưng em vui quá... Vậy em sẽ đến phòng ngài nhé? Hay là em nên chờ ở phòng mình ạ? Có lẽ em sẽ đi tìm...Aaa!" Tôi lại trở thành chú gà con bị kẹp chặt trong móng vuốt của đại bàng. Chồng tôi vác tôi trên vai bằng một tay và đi thẳng đến vị trí xe ngựa đang đỗ ở gần đó. Anh nhấc tôi lên xe ngựa như nhấc một con gà mái vào chuồng.

Ối!

"Em nên quay về và ngủ một giấc thật ngon đi, vì đêm nay em sẽ không được chợp mắt đâu."

Sầm!

Cánh cửa đóng sầm lại một cách vô tình.

Aaa, cái đồ kiêu ngạo nhà anh!

***

Cesare đã đảm bảo rằng Izek sẽ không bao giờ chạm vào tôi.

Lý do lớn nhất là vì anh ấy là thành viên gia tộc Omerta.

Tôi thà tranh cãi với chồng mình, thậm chí là bị đánh đập và bị giữ làm con tin còn hơn là bị Cesare tóm được về ép phải về nhà. Ngay từ đầu, tôi chỉ có một con đường duy nhất để thoát khỏi số phận nghiệt ngã của mình. Hơn nữa, Izek đã nói rằng đây là cơ hội cuối cùng để tôi có thể quay về nhà.
Tôi không biết mình đã bày tỏ quan điểm đáng ngạc nhiên nào, nhưng rõ ràng anh đã đồng ý sẽ qua đêm với tôi. Đây được coi là một lời khẳng định rằng anh sẽ không để tôi rời khỏi đây. Ôi, mong ngóng quá! Thời gian chảy qua sẽ mang đến cho tôi nhiều cơ hội hơn nữa.

Dù sao thì sau này vẫn sẽ có người không ưa tôi, và tôi cũng sẽ có nhiều kẻ thù thôi, nhưng mọi chuyện sẽ không tệ như thời gian đầu.

Tôi sẽ tìm ra cách để giữ mạng bằng mọi cách có thể. Một khi đã có lòng tin từ anh ấy...

"Em sẽ làm khô tóc cho Phu nhân."

Có vẻ như chồng tôi đã thông báo anh ấy sẽ đến đây. Không biết anh đã nói gì, nhưng thật kì cục khi những người hầu đã giúp tôi chải chuốt cẩn thận.

Lucille, cô hầu gái đã nhận chiếc kẹp tóc kim cương, đặc biệt xông xáo trong việc chỉnh trang cho tôi. Cô ấy đã nói rằng tôi cần phải "dọn dẹp" cho đêm nay.
Về phần hạ nữ bảo mẫu nằm trong danh sách những người tôi cần dè chừng kia lại tỏ ra rất bình thản, như thể bà ta chưa bao giờ thốt ra lời nói dối quá đáng với tôi vậy.

Khi nghe được thông báo tôi sẽ trải qua đêm tân hôn, bà ta kinh ngạc và không tin vào những gì mình nghe được, nhưng vẫn giữ im lặng.

Tôi không ngờ Ellenia lại răn đe hạ nữ đó ngay sau khi bữa tiệc sinh nhật kết thúc, nhưng bà ta vẫn trơ tráo đến mức không thể chịu được.

Thái độ của bà ta tệ đến mức không cần biết địa vị của tôi đang đứng ở trên hay ở dưới bà ta nữa. Giống với Flaya, bà ta tin rằng dù có xảy ra chuyện gì thì mọi người cũng sẽ tin lời bà ta và sẽ không phải đơn độc đối đầu với ai cả. Tôi chỉ muốn đập nát cái sự tự tin ấy.

Tôi sẽ không có suy nghĩ đó đâu nếu bà ta đối xử tốt với tôi ngay từ ban đầu.

"Tôi sẽ làm đầy bồn. Phu nhân có muốn một ít tinh dầu chanh vàng không?"

"Được, cảm ơn bà."

Tôi ngâm mình trong bồn nước nức mùi chanh thơm dịu, sau đó những hầu nữ giúp tôi chải tóc gọn gàng, mặc đồ ngủ và trang điểm nhẹ nhàng cùng những phụ kiện tinh tế. Khi ngồi một mình và vuốt nhẹ vào tà váy trên người, cảm giác thực sự rất chân thật.

A, tôi thực sự đã sẵn sàng - tim tôi dồn lên từng nhịp. Tôi dùng tay ấn vào ngực nhưng chẳng thể ngăn được sự hồi hộp. Sợ thật!


...Nếu anh không đến thì phải làm sao?

Người có suy nghĩ khó hiểu đó chắc chắn sẽ thay đổi ý định vào phút chót. Tôi đặt tách trà xuống bàn, đứng dậy tiến về phía giường.

Tôi thậm chí đã thổi tắt những ngọn nến được thắp trong phòng, nhưng vẫn còn ánh sáng mờ ảo từ ngọn lửa xanh bập bùng trong lò sưởi. Giá như ánh sáng của nó yếu hơn một chút. Tôi thu mình trên giường, ngồi bó gối và đưa mắt ra ngoài khung cửa sổ. Những con sóng đen kịt cuồn cuộn trên mặt biển.

Sẽ chẳng bất ngờ nếu có thể bắt gặp những con Kraken* đang lùng sục bữa ăn đêm của mình ở phía dưới kia.

*Kraken: loài thuỷ quái khổng lồ được cho là đã xuất hiện ở gần bờ biển Na Uy. Kraken được giám mục F. Negri miêu tả là con bạch tuộc khổng lồ và chuyên kéo những con thuyền xuống dưới đáy biển.


Ha, không biết Popo như nào rồi nhỉ? Ước gì chúng tôi có thể gặp lại nhau vào một ngày nào đó...

Phải cảm ơn Flaya vì đã mang Popo đến với tôi. Nếu không nhờ cô ta, tôi còn chẳng tưởng tượng được đến việc sẽ trò chuyện được cùng nó.

Chúa ơi, cầu xin người, con khẩn thiết cầu xin người. Làm ơn hãy để đêm nay diễn ra như những gì con mong muốn. Xin hãy để người chồng lạnh lùng của con dịu dàng hơn một chút. Xin hãy mở lối để lòng tin của ngài ấy với con thêm vững chắc hơn, dù chỉ là sự vui thú nhất thời, hay thương hại, hay bất kể là cảm xúc nào.

"Em định ngủ trước tôi sau khi làu bàu những lời đó à?"

Hic, tim tôi nhảy ra khỏi lồng ngực mất rồi. Anh ấy đi vào mà không gây ra bất cứ tiếng động nào, nhưng cũng có thể là do tôi đã chìm sâu vào những suy nghĩ miên man của mình.


Khi tôi vội vàng bật dậy, để kệ cho mái tóc buông dài đến tận thắt lưng. Izek đã đứng ngay bên cạnh tôi

Ánh sáng xanh lục kỳ lạ của ngọn lửa trong lò sưởi hắt lên vóc dáng cường tráng của Izek. Từ trước đến giờ tôi chỉ được nhìn anh mặc áo giáp hoặc trang phục chỉnh tề. Nhưng giờ ở trước mặt tôi, anh ấy chỉ khoác hờ một tấm áo choàng trắng tinh, cứ như đang loã thể vậy.

Đầu óc tôi bấn loạn hết cả.

Ôi Chúa ơi. Ôi chúa ơi ~

Người đàn ông kiêu ngạo ấy khoanh tay trước ngực, nhìn xuống phía tôi. Anh đưa tay vuốt ngược mái tóc bạch kim ướt đẫm nước để lộ đôi mắt đỏ lấp lánh trong căn phòng tối.

"Dù ta không có kinh nghiệm về chuyện này, nhưng rõ ràng đây không phải là dáng vẻ mà một cô dâu đang chờ đợi chồng mình trong phòng tân hôn."

Tôi sực tỉnh.

Đồ ngốc, tôi đang làm cái gì vậy? Định làm hỏng kế hoạch à?
"Xin lỗi ngài, em hơi thất thần. Chỉ là em không thể tin vào mắt mình."

"Khó tin lắm à?"

"Vâng, như một giấc mơ vậy - khi nghĩ rằng ngài đang thực sự ở trước mặt em."

Đôi mắt tôi mở to trông đợi, thậm chí còn chảy ít nước miếng khi đang cười ngây ngốc.

Tôi đoán anh không thể nhận ra lòng chân thành của tôi. Đồ chết tiệt!

"Ừmm, nếu..."

"Ta nói lại thêm lần nữa."

"Dạ?"

"Ta cho em thêm cơ hội cuối cùng này. Nếu em thay đổi quyết định của mình thì hãy nói ra ngay bây giờ. Ta sẽ không để ai gây khó dễ với em chỉ vì em không thực hiện nghĩa vụ vợ chồng với ta."

Sao anh cứ cố gắng hỏi đi hỏi lại như thế? Anh nghi ngờ tôi có quyết định khác trong đầu à? Nó còn không phải về bất kỳ ai gây khó dễ với tôi ngay từ lần đầy đến đây.

Sự tức giận của Công tước là một tin báo về hướng đi tốt cho tôi.
Vì vậy, tôi siết chặt bàn tay mình lại, ngọn lửa quyết tâm hừng hực cháy trong đáy mắt, "Đừng lo, em sẽ không bao giờ thay đổi quyết định này. Em rất hạnh phúc khi được đường đường chính chính trở thành phu nhân của ngài."

Izek nghiêng đầu thăm dò những lời tôi vừa nói, sau đó, không một lời nào, anh nhanh chóng cởi bỏ tấm áo choàng trên người. Tôi quay mặt đi ngay lập tức, tròng mắt liếc về phía anh như muốn rơi ra hỏi hốc. Tôi đã chuẩn bị tinh thần, nhưng khi tận mắt nhìn thấy cơ thể vượt trội của anh, tôi vẫn cảm thấy choáng ngợp.

Thân hình lộ ra dưới khuôn mặt lạnh lùng của người đàn ông khổ hạnh này thật quá vạm vỡ.

Anh như một bức điêu khắc tỉ mỉ đến từng chi tiết. Làn da trơn láng như lụa, cơ bắp cuồn cuộn, rắn chắc.

Cảm giác như tôi đang chạm mặt một sinh vật lạ hoàn toàn không liên quan gì tới thế giới này. Đây làm sao có thể là thân hình của con người chứ. Anh trút bỏ áo choàng ngủ, chậm rãi lên giường và kéo vai tôi lại gần.
Hơi thở của tôi trở nên gấp gáp hơn khi nuốt vội nước bọt trong cổ họng.

Những hành động này không hề đáng sợ. Nhưng tôi không thể không cảm thấy mình đã trở thành một chú gà con bị kẹt dưới chân của con quái vật hoang dã.

"Em có vẻ sợ hãi."

"E - Em không biết nữa..."

"Em run rẩy như thể tôi sắp nuốt sống em vậy."

Tôi đã nghĩ anh bất mãn, nhưng anh chỉ lặng im, thay vì thẳng thừng với tôi. Có vẻ anh ít gay gắt hơn bình thường một chút. Tôi cố gắng trung vào các đường nét thẩm mỹ trên cơ thể anh ấy, để có thể hoà hợp với tâm trí của anh.

Bờ vai rộng, vòm ngực rắn chắc như kim loại, eo thon, cặp đùi như được điêu khắc tỉ mỉ,...

Một khung cảnh đầy gợi cảm.

Đến mức tôi phải tự cảm thấy tội lỗi khi dám nhìn vào thân hình chói loá ấy.

Tôi cố gắng nở nụ cười trong khi đang lấy lại nhịp thở của mình.
Izek nâng tôi lên bằng cánh tay chắc khoẻ và đặt tôi ngồi lên đùi mình. Anh cởi bỏ đồ ngủ của tôi. Tấm vải mỏng trượt xuống làm lộ bờ vai. 

"Thả lỏng nào. Ta cũng không giỏi về chuyện này."

"E - Em đâu có lo lắng..."

"Đừng cắn môi nữa. Không phải đây là việc của ta sao?"

... Nhìn xem. Chồng à, ngài thực sự là người theo chủ nghĩa khổ hạnh sao? Là cái người thối nết đó à? Tại sao ngài lại giỏi chuyện chăn gối như này chứ? Đây là năng khiếu, là năng khiếu mà mọi người đồn thổi sao?

Dù có rất nhiều nghi vấn trong đầu, nhưng tôi vẫn bớt căng thẳng một chút.

Người đàn ông vời cởϊ áσ tôi đang túm nhẹ mái tóc của tôi và vuốt sang một bên.

Đúng lúc đó, cơ thể đang ôm lấy tôi đột nhiên cứng lại.

Bàn tay vừa vuốt tóc tôi khựng lại, tiếng thở của anh trở nên chậm hơn. Có chuyện gì sao?
"....Gì đây?"

Ngón tay thô ráp quét qua bả vai tôi. Thị lực của các hiệp sĩ có vẻ rất tốt trong ban đêm.

Tôi đã nghĩ anh sẽ không thể nhìn thấy nó. Ôi trời, giờ chúng tôi sẽ bị gián đoạn bởi nó mất.

"Em bị thương từ hồi nhỏ trong khi đang chơi đùa."

"Ta không được nghe kể về vết sẹo. Em đã bị thương tới mức nào mà lại có vết sẹo như này?

Tôi chẳng quan tâm trên người mình có những cái gì, chứ đừng nói đến các gia nhân phục vụ trong dinh thự sẽ báo cho anh biết. Hơn nữa, từ trước đến giờ tôi đều tự tắm rửa.

"Em đã chơi trò làm xiếc với các anh trai và anh em họ, hơn nữa người chỉ huy lại là một đứa trẻ nghịch ngợm. Anh ta đã cầm roi huơ đi huơ lại trong sự phấn khích và đã có tai nạn xảy đến. Cũng may là nó nằm ở chỗ khuất trên cơ thể, chứ không như vết sẹo ở ngay sau cổ của anh họ em."
Mặc dù tôi đã kể câu chuyện bằng cách vui vẻ nhất cùng với tiếng thở dài, nhưng cảm giác khó xử vẫn tiếp tục kéo dài và tất cả chìm vào im lặng.

Izek không nói gì cả mà chỉ nhìn vào lưng tôi.

Tôi nơm nớp vì không thể thấy được biểu cảm treo trên khuôn mặt anh bởi tôi đang quay lưng vào anh ấy.

Tôi đã định tiến thêm vài bước nữa, nhưng - 

Izek cứ nhìn chằm chằm vào lưng tôi khiênns tôi không dám cử động. Tay anh bất ngờ di chuyển và kéo áo tôi lên.

Hả?

"Sao vậy ạ?"

"...."

Không có hồi âm.

Thay vào đó, Izek mặc lại đồ ngủ cho tôi và thắt dây đai lại.

Tôi tự hỏi rốt cuộc mọi chuyện là sao, đầu óc trắng xoá.

Do vết sẹo? Anh ấy không muốn thấy nó à?

Tôi biết anh hơi kén chọn một chút... Tôi cứ nghĩ là anh sẽ không bận tâm, nhưng hoá ra là sai rồi.

Những vết sẹo chết tiệt không chỉ có trên bả vai tôi. Chúng còn rải rác sau đùi của tôi nữa. Những vết sẹo này không thể biến mất ngay cả khi chúng đã lành. Ngay cả khi chúng được chữa trị bởi Thánh lực thì những vết sẹo vẫn sẽ còn đó mà không có cách nào xoá được. Vết sẹo không quá mau, vậy nên tôi đã định ninh rằng mọi chuyện sẽ ổn thôi. Tôi cứ nghĩ... cứ nghĩ là sẽ không phải là chuyện to tát nếu anh nhìn thấy nó, nhưng phản ứng của anh...
Hay có lẽ vấn đề không nằm ở vết sẹo?

Là tôi quá lo sợ ư?

Anh ấy bực mình vì tôi cứ cứng đờ ra và chỉ biết rêи ɾỉ dù cho tôi là người đề nghị chuyện này? Không, anh ấy đã lờ mờ nhận ra tôi đang nói dối.

Làm gì có chuyện ái nữ của Giáo hoàng lại bị thương kinh khủng như vậy vì nô đùa chứ, đó hẳn phải là vết thương mà tôi đã bị trừng phạt vì lỗi lầm mình gây ra.

Đó là lý do anh không muốn tiếp tục...

Nói gì đi, đồ máu lạnh!

Tôi không thể để vuột cơ hội hiếm hoi này được. Với lòng quyết tâm cháy bỏng, tôi quay người lại đối mặt với anh, người đang ngồi khoanh chân trên giường.

Tôi chầm chậm đặt tay lên vòm ngực rắn rỏi, vạm vỡ của anh.

Một khoảng lặng ngắn trôi qua.

Izek theo dõi những hành động của tôi trong suốt khoảng thời gian vừa nãy, cuối cùng cũng mở miệng, "Em đang định làm gì?"
"Em đang cố đẩy ngài xuống giường. Em... Em làm sai điều gì rồi đúng không? Em làm ngài khó chịu sao?

"Không phải vậy."

"Vậy thì tại sao..."

"Ta nghĩ hôm nay không phải ngày phù hợp với ta."

Giọng điệu hoàn toàn nghiêm tục vang lên.

Tại sao đột nhiên lại như này? Thậm chí còn không phải là ngày Sabbath!

Tôi chờ mong anh sẽ đẩy tôi xuống giường ngay lập tức, nhưng Izek chỉ bất động ngồi đó và nhìn tôi một lúc lâu. Trong bóng tối mờ ảo của căn phòng, đồng tử như ngọn lửa đỏ rực loé lên vẻ hiếu kì.

Trông anh như đang tức giận và chìm vào đống suy nghĩ ngổn ngang, đồng thời cũng đầy bí ẩn.

"Còn nữa không?"

"Dạ?"

"Vết sẹo khác mà ta chưa biết?"

Tôi muốn tự đánh vào đầu mình. Quả nhiên là vì vết sẹo! Đang tra hỏi tôi rằng liệu vết sẹo đó có đúng là vết thương hồi nhỏ trong lúc chơi đùa không chứ gì, đâu cần phải phiền phức đến thế. Cái tên phiền toái này!

Tôi nên nói gì đây? Tôi có nên thật thà khai rằng tôi đã bị trừng phạt không? Nhưng nếu anh ấy nổi giận vì tôi nói dối thì làm thế nào? Tôi nuốt khan một tiếng khi anh lại tiếp tục, "Không, mọi chuyện đã qua rồi. Không còn là vấn đề nữa."

Sao?

Anh nhấc tôi ra khỏi lòng mình và cầm lấy đồ ngủ anh vừa cởi ra. Anh ấy mặc áo choàng ngủ, bước đến bên kia giường và nằm phịch xuống.

Izek không nói một lời nào hay làm bất cứ việc gì. Anh chỉ nằm xuống, đặt tay lên trán và lặng thinh, nhưng cảm giác sợ hãi lại dâng lên trong tôi khi phải trò chuyện trong bầu không khí khác thường này.

Nhìn vào đường nét góc cạnh của người đàn ông này, mặt tôi hiện rõ một chút bực bội, một đám mây đen u ám lửng lơ trên đầu tôi.

Chết tiệt. Tất cả lại rối tung lên một lần nữa. Sự sống còn của tôi phụ thuộc vào việc này, vậy tôi phải làm sao bây giờ đây? Tôi biết mọi chuyện đang quá suôn sẻ mà! Anh chắc chắn đã dìu tôi từng bước!!


Không, tôi không còn bị coi là kẻ dối trá nữa.

Tôi lặng lẽ lê gối tiến lại bên cạnh anh, cuộn người lại.

"Em xin lỗi, em không cố ý giấu nó đi. Thật xấu hổ khi không biết nói gì với ngài..."

"Sao?"

"E - Em đã rất xấu hổ khi đã kể cho ngài nghe rằng em là một đứa phiền phức ngu ngốc... Hic, em sẽ không phạm lỗi nữa. Em đúng là loại hết đường cứu chữa. Là em đã sai. Lần tới, ngài, hic, chỉ cần, trừng phạt em!" 

Những tiếng nấc cứ phát ra nên tôi lại định nhét hai ngón tay vào miệng để đè chặt lời của mình như những lần trước đó,  nhưng anh bất ngờ túm lấy tay tôi. Tôi ngạc nhiên ngẩng đầu lên.

"Đừng nói nữa."

"Hic...!"

"Ta nói rằng chuyện đó không còn là vấn đề rồi mà."

Đôi mắt rực lửa dán chặt vào tôi. Izek thở dài nhìn tôi nao núng mím chặt miệng lại.

"Đến đây."


Tôi bị kéo xuống ngay khi anh tóm lấy tay tôi.

Cảm giác thật kỳ lạ khi tôi bị kéo nằm tựa đầu vào vai và dán chặt vào cánh tay cứng như sắt của anh.

Sự nặng nề làm lòng tôi chùng xuống.

Vừa nãy là gì vậy?

Khi tôi ngước đầu, đôi mắt anh chăm chú vào tôi.

Ồ, ánh mắt ta chạm nhau.

"Ta không biết vì sao em cứ cố gắng nín thở. Điều đó khiến em ngừng nấc à?"

"Em, hic, em sợ ngài hiểu lầm em là kẻ dối trá."

"Ta rất ghét lời nói dối."

"Hic."

"Nếu em là kẻ dối trá thì em đã không nằm đây với ta như này."

Vậy là anh không nghĩ tôi lừa anh. Haa, mất tận mười năm cơ đấy. Vậy, sao tự nhiên anh lại dừng lại?

"Vậy..."

"Không phải do em. Ta chỉ... Vào ngày khác thì sẽ tốt hơn."

Giọng điệu trầm. Tất nhiên là không êm dịu, nhưng cũng không cay độc hay lạnh lùng.

Tôi có thể tin anh ấy chứ? Thật sự thì "ngày khác" sẽ đến ư?


Ừ thì anh cũng chỉ là người mới trong vấn đề này, và tôi cũng không muốn thúc giục anh. Ván cờ này đã bị lật ngược rồi, nhưng sẽ rất phiền nếu tiếp tục than thở ở đây. Tốt hơn hết là nắm bắt cơ hội sau. Đúng vậy, hôm nay không phải là ngày tốt. Tôi sẽ tiếp tục phấn đấu và chắc chắn sẽ đạt được mục tiêu vào lần tới. Phấn chấn lên nào!

Nằm trong vòng tay anh, tôi đặt cằm lên vòm ngực và chớp chớp hàng mi, "Vậy, ngài không ghét em chứ?"

"Em lo lắng về điều đó sao?"

Câu trả lời ngẫu hứng này nghĩa là gì?

Thật khó hiểu, nhưng tôi vội chuyển chủ đề vì giọng điệu trầm thấp của anh có chút bực bội.

"Nếu ngài định nghỉ ở đây thì em sang phòng khác nhé?"

"Không cần."

"Em có thể ngủ ở đây sao?"

"Tuỳ em."

"Thật ạ?"

"...Ừ."

Có chuyện gì với anh vậy? Tại sao anh lạ dễ tính như thế? Đây là bẫy à?
Ngạc nhiên thật đấy, nhưng có lẽ tôi không nên hỏi thêm một câu nào nữa. Làm sao tôi có thể ngủ thoải mái bên cạnh một tên quái vật như này. Tôi cuộn tròn người và nhắm chặt mắt lại. Thời gian đã trôi qua bao lâu rồi nhỉ? Tôi chẳng thể chìm vào giấc ngủ, vậy nên đành mở mắt. Chồng tôi đã rơi vào cõi mộng trước, mí mắt anh nhắm nghiền lại.

Ngay cả khi nhắm mắt, khuôn mặt này vẫn đầy sự kiêu ngạo. Nhìn hàng lông mi cong dài như thể được nối vào vậy.

Anh có vẻ trẻ hơn so với tuổi của mình. Haa... nếu tôi vẫn còn ở Madrid, có lẽ vào thời gian này, tôi đang bù đầu với việc chuẩn bị hồ sơ để nhận được một vị trí trong trường đại học. Tôi đã quá gồng mình để tỏ ra mình là con người chín chắn đến mức quên mất tôi vẫn còn tuổi trẻ. Tôi nhẹ nhàng xoay mình, nhìn trộm đôi tay đang ôm lấy cơ thể.
Bàn tay anh to gấp đôi tay tôi. Anh ấy sẽ kết liễu tôi bằng bàn tay này. Không, tôi sẽ không chết đâu. Tôi chắc chắn sẽ sống sót. Vẫn còn hy vọng mà... Tôi buông tay anh ra, nhẹ nhàng dựa đầu vào lồng ngực rắn chắc. Tiếng tim đập dội vào tai tôi từng nhịp đều đặn, khiến tôi cảm thấy trong cơ thể cứng rắn của anh đang cuộn trào một luồng sinh lực mạnh mẽ.

"Đồ ngốc."

Anh là nhân vật chính đó, là nhân vật chính toàn năng có thể làm mọi việc theo ý mình.

Sao anh lại phải do dự mãi như này chứ?

Thà rằng anh cứ như Cesare, giống như gia đình tôi, giống như tất cả những kẻ mà tôi đã từng gặp và đưa ra những yêu cầu rõ ràng như họ... thì mọi chuyện sẽ dễ dàng hơn nhiều.

Anh sẽ chẳng cảm thấy rối bời như này.

"Ngủ ngon nhé..."

Ngủ ngon nhé, vị cứu tinh của em. Nếu may mắn, mong trong giấc mộng đẹp của ngài sẽ có hình bóng em.
Bữa sáng ở đây phải gọi là một bữa tiệc mới đúng. Thịt tuần lộc đậm đà, giăm bông, thịt thỏ hầm, cá trích nướng và xúc xích thịt cừu...

Đây là bữa sáng của loài động vật ăn thịt. Ai tiêu hoá được chỗ thức ăn này vào buổi sáng thì sẽ có năng lượng cả một ngày cho mà xem.

Và tất nhiên chỗ này chắc chẳng nhằm nhò gì với Hiệp sĩ giỏi nhất phương Bắc.

"Có vẻ như em không muốn dùng bữa."

"Dạ không, em đang rất tận hưởng bữa ăn ạ." Tôi trả lời ngay lập tức vì sợ mình sẽ chịu chung số phận với miếng thịt tội nghiệp trên đĩa.

Người chồng vô tình liếc tôi như gián tiếp thể hiện sự nghi ngờ trong lời nói của tôi.

"Em đã lót dạ từ trước bữa ăn."

"Ahahaa, thật ra..."

"Ăn hết đi. Em gầy quá đấy."

Bây giờ đến cả anh cũng nói thế... Tôi ngoan ngoãn nhấc thìa lên và xử lý hết phần thịt hầm trong bát. Tôi đã rất cố gắng để không cho anh thấy sức ăn nhỏ bé trong bữa sáng đầu tiên với người chồng lạnh lùng này, nhưng thực sự rất khó khăn khi phải ăn món thịt hầm đầy dầu mỡ với một bát cơm nhỏ.
Aa, tôi chỉ muốn nôn hết ra thôi. Trong khi tôi đang chật vật để ngốn nửa bát cơn vào miệng, Izek đã ăn xong món hầm và cá trích nướng trong phần ăn lớn hơn nhiều so với của tôi, và giờ đang chuyển sang thịt tuần lộc.

Một người theo chủ nghĩa khổ hạnh hình như không liên quan đến sức ăn cho lắm... Chứ anh ta xử lý hết cái đống thức ăn không lồ này bằng cách quái quỷ nào chứ?

"Phu nhân có muốn dùng thêm bánh mì không ạ?"

"Không đâu, hãy để lại đi."

Tôi ngồi một mình trên ghế và cố gắng ăn hết bữa sáng trong khi những gia nhân xung quanh kiên nhẫn chờ đợi. Họ có vẻ lo lắng, thậm chí còn chăm chú quan sát nhất cử nhất động của anh. Không khí khắc hẳn với lúc dùng bữa với Ellenia. Ellenia đúng là một công nương rộng lượng.

 Chúng tôi đã không qua đêm với nhau một cách đúng nghĩa, nhưng cũng không tệ khi ngủ chung một phòng với anh, hơn nữa còn cùng nhau thức dậy và dùng bữa sáng.
Thật ra tôi đã nghĩ khi tỉnh dậy thì anh đã đi mất rồi. Không biết anh đã nghĩ gì nhỉ? Tôi lén nhìn anh ở phía đối diện.

Anh ấy trông hơi chán nản trong bộ áo giáp đen như thể luôn sẵn sàng bảo vệ an ninh trong thành bất cứ thời điểm nào. Nhưng tôi vẫn cảm thấy vẻ mệt mỏi và mẫn cảm trên khuôn mặt anh. Tôi mới là người lẩy bẩy như con gà con và không thể chợp mắt khi nằm bên cạnh một con quái thú như anh, chứ anh làm gì có lý do nào để uể oải chứ. Hơn nữa, tại sao bầu không khí xung quanh anh ấy lại man rợ thế kia? Haa, đúng là một con người cứng nhắc. Không những thế mà còn kiêu ngạo và lắt léo...

"Đồ ăn nêm nếm không hợp khẩu vị à?"

"Không phải thế ạ."

"Thế thì em tiếp tục ăn đi."

Vâng, tôi chệu chạo nhai miếng thịt tuần lộc trong miệng, mắt rơm rớm nước. Làm gì còn lựa chọn nào khác chứ...
"Nhân tiện."

"Sao thế?"

"Ngài dùng bữa với mình em như này có vấn đề gì không? Cha ngài vừa mới trở về..."

"Bụng ta sẽ bị đau vào buổi sáng."

"Do ăn uống phải cái gì sao?"

"Không. Là do ông ấy đấy."

À hiểu rồi. Nghĩa là không khí tệ tới mức bụng anh sẽ có vấn đề chứ gì? Theo như tôi nhớ, mối quan hệ của Izek và cha mình đã hoàn toàn rơi vào ngõ cụt kể từ khi Công tước Phu nhân tự sát.

Hơn nữa, chính Ellenia cũng đã khẳng định, Izek không phải là loại người sẽ chỉ tránh mặt những kẻ anh ấy không ưa. 

Đức Cha, Cesare, Công tước đã từng ngồi lại với nhau... chỉ trừ Izek, đứa cháu trai nhận được sự sủng ái của Quốc vương.

Người em gái đã khuất mà Quốc vương tiếc thương. Sau sự kiện Công tước Phu nhân Omerta tự kết thúc cuộc đời của mình, mâu thuẫn giữa Công tước, người luôn sát cánh với Hoàng Gia, và Izek, người được Quốc vương ưu ái nhất, xuất hiện cũng là điều đương nhiên.
"Em còn thắc mắc vấn đề gì nữa?"

Thị lực tinh tường xuyên màn đêm là không đủ hay sao mà giờ anh còn đọc được cả suy nghĩ của tôi vậy? Tôi ngây ngốc lắc đầu.

"Em xin lỗi. Chỉ là đột nhiên em nghĩ đến một câu hỏi ngớ ngẩn."

"Đó là gì?"

"Em chưa bao giờ thấy ma thú ở miền Nam, nên... chúng có thể hiểu được con người không?"

Sau khi vừa xử lý xong đĩa thịt tuần lộc và cắn một miếng xúc xích thịt cừu, anh ngây người nhìn tôi.

Sao ngài lại ngạc nhiên như thế? Câu hỏi tệ đến vậy à?

"Không hề. Rất may là chúng không thể hiểu."

"Vậy sao..."

"Sao tự dưng em lại hỏi vậy?"

"Em vừa mới đọc được, trong một quyển tiểu thuyết ngu ngốc."

Vậy là đã rõ hơn một chút rồi. Hoặc là chỉ  có Popo hiểu được lời của con người, hoặc là tôi là người duy nhất mà chúng hiểu được. Việc này sẽ là một vấn đề lớn trong tương lai. Nếu như tôi cũng có thể giao tiếp được với những ma thú khác ngoài Popo...
Izek nhìn nụ cười ngây ngốc như đứa trẻ của tôi vài giây, sau đó quay đi và tập trung vào đĩa xúc xích trước mặt.

"Hôm nay ngài bận lắm nhỉ?"

"Một chút. Thế còn em?"

"Em... Thì, em định viết thư cho một người bạn."

"Bạn... ai vậy? Công chúa Ari à?"

Hả, sao ngài biết? Mà khoan đã, giọng điệu xem thường đó tức là sao?

Vâng, tôi làm gì có người bạn nào khác ngoài một cô công chúa sáu tuổi chứ... Chết tiệt!

"Công chúa đã gửi cho em một tấm bưu thiếp."

"Nếu không còn dự định gì khác thì em hãy viếng thần điện vào bữa trưa nhé?"

"Sao ạ...?"

"Những linh mục rất mong em ghé qua. Ta cũng sẽ đến đó cùng em vì lúc đó ta cũng không có việc gì."

Tôi đã tưởng tai mình bị hỏng trong thoáng chốc.

Ngài vừa nói gì vậy, chồng yêu ơi?

"Ngài... có cảm thấy ổn khi đi cùng em không ạ?"

"Em là ái nữ của Giáo hoàng. Chẳng có gì quá đáng khi những vị đó nóng lòng muốn thấy em."

"Nhưng điều đó..."

"Em sẽ bị hiểu lầm nếu như đến đó một mình, nhưng điều đó sẽ không xảy ra nếu em đi cùng ta."


Đúng là như vậy. Nếu chỉ mình tôi là người thường xuyên lui tới điện thần và thiết lập quan hệ với các giáo mục, tất cả sẽ gán cho tôi cái mác gián điệp. Nhưng sẽ khác nếu như tôi đi cùng với Izek. Đó là một điều tốt... Anh ấy đã nghĩ gì vậy? Sao đột nhiên lại đề nghị như thế?

Trong số những linh mục tại Elendale, chắc chắn sẽ có một số gián điệp mà Cha và anh tôi cài vào. Izek không thể không biết điều đó.

Anh đang đưa ra một lời cảnh báo sao? Thậm chí còn không nghĩ đến những âm mưu đằng sau vì anh đang giám sát tôi? Đừng xem thường miền Bắc? Hay đây chỉ là phép thử?

"Thật sao?"

"Thật."

"Thật sao, thật sao?"

"... Em ăn xong đi."

Ừ nhỉ. Ugh, bụng tôi như đang chuẩn bị nổ tung ra vậy.

***

Những tiếng thét chọc thẳng vào tai tôi.

Những tiếng khóc đau đớn và sợ hãi vô cùng sống động như vọng lên từ vực thẳm hun hút, nhưng dường như không làm người phụ nữ đó dao động chút nào.


Lờ mờ trong bóng tối lạnh lẽo, người phụ nữ đứng tựa vào ban công, phóng ánh mắt của mình để chiêm ngưỡng đống đổ nát, đã từng được coi là một thành phố, mà Cha mình gây ra. Dưới ánh trăng sáng rọi của đêm hè yên tĩnh, nét mặt của cô lộ rõ vẻ vui tươi rực rỡ.

Một người đàn ông từ từ tiến đến sau lưng cô, thay vì cầm bó hoa lãng mạn thì lại là một thanh kiếm đang nhỏ máu.

Khung cảnh tại ban công và đống đổ nát này hình như rất quen thuộc đối với tôi. Là một giấc mơ? Tôi đang mơ sao?

"Ngài đây rồi."

"..."

"Ta biết ngài sẽ đến đây mà. Thật không uổng công ta đã ăn diện đẹp đẽ như này."

Người đàn ông không đáp lại. Anh chỉ lặng lẽ nhìn về phía người phụ nữ đang mỉm cười với mình. Sau cùng, một giọng nói đầy đau khổ và thê lương như một con quái thú thương tích đầy mình vang lên, "Ta đã rũ bỏ tất cả hy vọng rằng ta sẽ nhận được câu trả lời từ nàng."


"..."

"Lý do là gì?"

"Còn cần ta phải nói cho ngài biết nữa sao?"

Người phụ nữ nhún vai, trên môi treo một nụ cười khờ dại. Nụ cười ấy chua chát như thể cô ấy đang khóc, nhưng khoé miệng vẫn cong lên.

Người đàn ông nghiến răng gằn lên, "Đừng viện cớ rằng đây là cách cuối cùng. Nàng đã có thể lựa chọn lối đi khác."

"Đúng, ta đã có thể chọn cách khác. Ta đã có thể nói hết cho ngài biết, đã có thể phản bội lại gia tộc mình. Nhưng ngài thấy đấy, ta đã chọn cách này."

"Lựa chọn của nàng là khiến ta phải ra tay tàn sát tất cả các linh mục sao? Nàng tự tin rằng lưỡi kiếm của ta sẽ không lia đến cổ nàng?"

"Ngài vẫn chẳng biết gì về ta sao? Ta chẳng phải loại người ảo tưởng viển vông thế đâu."

"Gì..."

"Ngài biết điều đó mà. Ngài biết rõ là đằng khác."

Đôi mắt cô ấy đỏ ngầu.
Như để cảnh báo người đàn ông trước mặt về lời phủ nhận vô lý.

Cô ấy đến gần anh với nụ cười quái dị.

"Anh trai ta, kẻ mưu mẹo đó đã bày mưu ám sát công nương Omerta chỉ vì cuộc hôn nhân. Thật kỳ lạ mà? Đúng chứ? Nếu anh ta chỉ muốn đạp đổ hôn sự này, thì việc ám sát thật liều lĩnh và thiển cận đúng không?"

"Dừng lại ngay..."

"Ta chỉ muốn nói vài câu để ngài tổn thương một chút. Có vài điều rắc rối trước khi hôn lễ được diễn ra, nhưng những điều đó cũng chẳng đáng để anh ta ra tay đoạt mạng cô ấy đâu. Ngài hiểu ý ta là gì mà, đúng chứ?"

"..."

"Ta chính là hung thủ gϊếŧ chết em gái ngài. Không phải gia tộc ta, mà chính là ta."

Cuộc đối thoại kinh khủng này là gì vậy?

Trong một khoảng lặng như đè nặng lồng ngực  cả mọi người, tôi chỉ sợ rằng người đàn ông kia sẽ ghim thẳng lưỡi kiếm vào cơ thể nhỏ bé ở phía đối diện. Nhưng tôi đã lo thừa rồi.
"Tại sao... Sao nàng lại làm điều đấy..."

Trái ngược với những dự đoán, giọng nói trầm thấp, vô cảm không chút thì hận hay phẫn uất vang lên.

Chỉ có nỗi thống khổ tràn đầy. Không khí kinh hoàng đè nghẹt hô hấp, không tể diễn tả thành lời.

Người phụ nữ vẫn giữ nguyên tông giọng vui vẻ như không có chuyện gì xảy ra. 

"Để xem nào, ta cũng chẳng biết. Tại sao ta lại làm vậy nhỉ? Ta cũng chẳng căm thù hay ghét bỏ gì em gái ngài đâu mà."

"Nàng..."

"Chà, nghĩ kỹ lại thì ta đã rất khao khát rằng ngài sẽ theo đuổi ta như này đấy."

"... Chén Thánh cũng là do nàng đánh cắp?"

"Ôi trời, bị phát hiện mất rồi. Haa, còn ai có thể đánh cắp nó từ tay của ngài chứ Đúng không nào?"

Cô ấy cười tự mãn và lôi những mảnh giấy từ tay áo của mình.

Ánh mắt của người đàn ông nhìn chòng chọc vào tập giấy đó, không hề dao động.
"Đây là thủ tục huỷ hôn. Ta vẫn chưa ký đâu, vậy nên chúng ta vẫn là vợ chồng đấy."

"..."

"Hãy để ta nằm xuống đất lạnh với tư cách là vợ của ngài. Ta biết giờ cũng đã hơi muộn rồi, nhưng hãy coi là quà tân hôn nhé."

"Vợ chồng à."

Anh bật cười.

Cũng chẳng thể biết được anh đang cười hay đang khóc nữa.

"Những gì chúng ta đã làm trong suốt thời gian qua chỉ là công kích, hiểu lầm và đối đầu với nhau. Nàng đoạt mạng gia đình của ta, và ta bị dồn đến mức phải ra tay sát hại cả gia tộc nàng, vậy mà nàng vẫn còn thốt ra hai từ vợ chồng sao?"

"Ngu ngốc, đó chính là bằng chứng chứng minh rằng chúng ta là một cặp vợ chồng chân chính đấy."

Buông ra là những trêu tức anh, cô dang rộng sải tay như thể ôm trọn lấy khung cảnh thành phố đang lụi tàn dưới ngọn lửa đỏ rực ngay phía dưới ban công.
"Hãy nhìn xem cuộc chiến ngọt ngào giữa đôi vợ chồng son này đi. Haa. Từng giờ, từng phút ta đều mơ về một ngày nào đó, cái nơi chết tiệt này sẽ chìm trong biển máu tanh đỏ, và giờ đây, ngài đã biến giấc mộng của ta thành sự thật. Để đáp lễ, ta sẽ dâng cho ngài cả thành phố này. Địa vị Giáo Hoàng kế nhiệm hay bất kể thứ gì, tất cả đều đã nằm trong tay ngài rồi."

Mọi thứ lại nhường chỗ cho sự im lặng.

Những bước chân chậm rãi của cô ấy như xé toạc bầu không khí nặng nề đến ngộp thở. Đôi tay yêu kiều nhẹ nhàng vươn ra và nắm lấy lưỡi kiếm đẫm máu tươi. Cô hướng thanh khiếm vào thẳng ngực mình, mặc cho người đàn ông đang bất động. Anh không đẩy cô ra, cũng chẳng di chuyển lưỡi kiếm của mình.

"Cho đến những giây cuối cùng thì nàng vẫn nhất quyết làm ta phát điên."
"..."

"Là lỗi do ta vì đã không tin tưởng nàng? Hãy nói đi, nàng đã từng nghĩ rằng nàng sẽ gây ra những việc này ngay từ khi kết hôn với ta chưa?"

"Ta xin lỗi."

"..."

"Ta xin lỗi vì đã bắt ngài phải làm điều này. Đừng bao giờ yếu lòng mà tha thứ cho ta."

"Ta..."

Anh ngừng lại và nín thở, như thể từng chữ thốt ra khỏi miệng đều sẽ là mảnh vỡ sắc nhọn ngăm thẳng vào trái tim đau đớn của anh.

"Ta có thể đánh đổi bất cứ điều gì. Nếu là vì em, ta..."

Cô ấy lại cười.

Ấm áp và tươi sáng, giống như đã nhận được lời tỏ tình tuyệt vọng nhất.

"Đã chẳng còn con đường nào để ta quay lại nữa rồi. Kể cả khi ngài cố gắng giấu ta đi, thì những kẻ căm hận gia tộc của ta cũng sẽ tìm tới ta để trả thù. Và về phía ta, ta sẽ dành cả đời để thử lòng ngài. Bất kể ngài có cố gắng lừa dối bản thân đến đâu, thì ta cũng sẽ chẳng bao giờ có được lòng tin từ ngài. Thấy không, ta đã kết thúc tất cả bằng cách gϊếŧ em gái của ngài đấy."
"Dừng lại..."

"Chỉ có Chúa mới thấu được những gì ta sẽ làm sau này thôi. Ta sẽ giày vò tâm trí ngài, chà đạp lên sự kiên nhẫn của ngài bằng những phép thử oái oăm nhất. Chính ngài đã trải qua những điều điên rồ đó. Những việc làm ấy chính là những bậc thang dẫn ta đến tận cùng của chốn địa ngục thống khổ. Đây là cách tốt nhất là kết thúc mọi thứ... vậy nên, làm ơn - đừng do dự nữa."

"...Ruby. Ruby?"

"Hức!"

Tôi choàng tỉnh, thót mình vì cái lắc vai dịu dàng. Khi đang cố gắng thoát khỏi tâm trí nửa tình nửa mơ và dụi mắt bằng hai tay, tôi thấy vẻ mặt bối rối không rõ nguyên nhân của Ellenia.

"Chị ổn chứ?"

"Chị ổn, nhưng đây là..."

"Đây là phòng ngủ của Ruby."

À, đúng rồi. Tôi không ý thức được mình đang nghĩ gì nữa. Có thể là do cả đêm qua tôi đã bị mất ngủ, vậy nên khi vừa đặt lưng xuống một lức, tôi đã thiếp đi vì quá mệt.
Phù, tôi đã ngủ rất sâu và có giấc mơ thực sự rất rối rắm.

"Em đoán rằng đêm qua chị đã không có một giấc ngủ ngon."

"À, đúng vậy..."

Bao nhiêu người có thể ngủ ngon trong khi nằm ngay cạnh một tên quái vật chứ? Dù sao thì, mấy giờ rồi nhỉ?

"Bây giờ..."

"Nghe nói chị sẽ dùng bữa trưa ở ngoài. Em nghĩ chị đã chuẩn bị đi rồi. Chị ổn chứ?"

"Ổn mà. Chỉ là chị hơi mệt nên chợp mắt một chút thôi."

Tôi không thể bỏ phí cơ hội có một không hau này. Tôi chẳng thể đoán được chồng tôi rốt cuộc đang muốn thể hiện điều gì, nhưng chắc là tôi vẫn sẽ giữ nguyên hình thượng cũ. Cố gắng thử lòng tôi sẽ chẳng hữu dụng với anh đâu.

Ellenia duyên dáng ngồi xuống bên cạnh tôi và chuyển chủ đề.

"Có một lá thư được gửi từ Romagna."

"Vậy ư..."

"Từ Đức Hồng y Valentino. Em nghĩ tốt hơn hết là nên đưa nó đến tận tay chị, vậy nên em đã mang tới đây."
"Cảm ơn em, Ellen."

Đúng là cẩn trọng. Cô ấy đã nghĩ đến việc sẽ có người cố gắng trộm bức thư này. Không chỉ có các gia nhân, mà những người trong gia tộc đều giám sát thư từ của tôi. Điều đó chẳng có gì là lạ cả. Đặc biệt là khi có thư của Cesare gửi đến.

Haa, bức thư của Cesare khiến tôi cảm thấy chán nản ngay cả khi chưa mở ra đọc.

Tôi lo lắng không biết nên hồi âm lại như nào. Ít thông tin cũng không ổn, mà nhiều thì cũng không xong. Nếu tôi viết quá tay hoặc để sót một vài thông tin, anh ta sẽ chẳng lấy làm vui lòng khi nhận được thư hồi âm của tôi đâu.

"Có phải chị không khoẻ trong người đúng không?"

"Không, không phải..."

"Hẳn là chị đang thấy mệt mỏi nhỉ."

Làm sao mà em biết được điều đó? Không phải là em đọc được suy nghĩ của - có phải ai đó đã thấy chị nôn ra không?

Tôi chưa bao giờ cho ai thấy bộ dạng đó của mình, nhưng chắc là tôi vẫn phải kín kẽ hơn vào lần sau.

"Thật ra thì đồ ăn sáng nay hơi nhiều dầu mỡ..."

"Cũng đúng thôi khi chị dùng bữa cùng Anh, nhưng chị phải ăn nhiều lên nữa. Em sẽ bảo hạ nữ phục vụ chút trà bồ công anh, vậy nên chị hãy dùng một ít nhé."

A, tuyệt quá. Tôi đang chết khiếp về những người anh trai đây. Họ sẽ gắt lên nếu như tôi hé răng than phiền mất.

"Từ nay về sau, chị sẽ tiếp tục dùng bữa trưa với Anh vào mỗi ngày. Xin hãy nhớ điều đấy ạ."

Ơ, không, khoan đã. Em dâu xinh đẹp tuyệt trần ơi, sao đột nhiên mọi chuyện lại như thế? Chúng ta đã thống nhất rằng sẽ không có kiểu tra tấn mới nào vào buổi sáng cơ mà!


"N - Nhưng ngài ấy bận lắm..."

"Hiệp sĩ tôn giáo dù có bận đến mức nào cũng không bỏ bữa đâu. Chị đừng lo, anh ấy khá là kén ăn nên sẽ không có chuyện Ruby phải dùng bữa ở một quán trọ ít tiền đâu."

Tôi hiểu. Tôi có nên an tâm không? Tôi rất muốn hỏi rằng liệu mình có thể ăn cùng với Ellen không, nhưng đành phải cắn răng chịu đựng sự thật nghiệt ngã bởi nếu nói vậy thì chẳng khác nào tự vả vào hình tượng fangirl cuồng nhiệt mà tôi tạo ra cả.

Tất nhiên, đây không phải là điều xấu. Nó khá tốt là đằng khác. Thậm chí tôi còn chẳng cần phải lẽo đẽo theo anh như kẻ bám đuôi mà lại gặp anh một cách tự nhiên hơn vào mỗi ngày. Nhưng chẳng hiểu sao tôi vẫn cứ cảm thấy mình như một con gà đang bị lôi vào lò mổ vậy?

"À, em nghe nói gần đây chị có làm thân với Ari."


"À, thì..."

"Em nghĩ sẽ ổn thôi nếu chị muốn đến cung điện vào thời gian tới. Công chúa chắc chắn sẽ rất thích."

"Em có chắc rằng sẽ ổn không?" Khi tôi cẩn thận hỏi lại, con người đỏ ngọc của Ellenia lướt qua tôi.

"Nếu đó là điều Ruby muốn làm. Chị không cần phải hỏi ý kiến của em khi đến đó đâu. Chị cứ chọn sẵn một ngày và đến cùng em là được."

"Với Ellen á? Thật sao?"

"... Vâng, nếu chị không phiền"

Anh em nhà này mấy hôm nay bị làm sao vậy? Nếu tôi đi cùng với Ellenia, Vương hậu có lẽ sẽ phật lòng một chút, nhưng bù lại thì Công chúa sẽ rất vui.

*** 

Sau khi chuẩn bị xong thì vẫn còn dư dả một ít thời gian, vậy nên tôi đã ra vườn và tự tay làm vài bó hoa.

Tôi có chuyến viếng thăm điện thần ngay sau đêm tân hôn.

Tất nhiên, tôi đã không trải qua một đêm đặc biệt, cũng không đến thần điện vì chủ đích nào khác, nhưng cảm giác khó xử vẫn trực chờ trong lòng.


Chậc, sớm muộn gì tôi cũng sẽ "mất" thôi.

Mang theo một trái tim đầy rẫy những ý niệm đen tối, tôi rảo bước theo sau người truyền tin tiến vào ngôi điện thiêng liêng. Tôi đã tự hỏi không biết bên trong thần điện sẽ như thế nào, vì tôi chỉ hay lui đến sân huấn luyện của các hiệp sĩ. Bên trong thần điện đều được lát đá cẩm thạch đen bóng.

Đúng là ngạc nhiên khi người phương Bắc không bao giờ cảm thấy chán nản khi phải sinh hoạt dưới bầu trời u ám trong cả một ngày dài. Đến cả thiết kế của thần điện linh thiêng trông còn ảm đạm đến thế này cơ mà.

Theo như những gì tôi nhớ được, các linh mục tại Elendale trung thành hơn rất nhiều với các tư tế Romagna, nơi thiêng liêng tới nỗi quỷ Satan cũng phải e sợ. Chắc có lẽ các linh mục ở đây đang phải sống trong vùng nhiều ma thú.
Tuy nhiên, sự trung thành của họ không phải bắt nguồn từ lòng từ bi và sự vị tha, mà nó lại theo hướng Toà án Dị giáo*.

*Toà án Dị giáo: các phiên toà tôn giáo, do các giám mục dùng những thể chế khác nhau để xét xử và trừng phạt những phần tử rời xa ác giáo lý chính thức của Giáo hội.

Mối liên hệ của họ với các Hiệp sĩ Tôn giáo, phần lớn là các quý tộc kiêu hãnh, cũng rất khăng khít, bởi vậy họ giống như những cộng sự hơn là đối kháng lẫn nhau.

Phái đoàn Hiệp sĩ Tôn Giáo phương Bắc rất hiếm thấy ở những nơi khác cũng là một mắt xích trong đó.

Đoàn kỵ sĩ Longinus của Izek là những người bảo vệ điện thần, đồng thời cũng là lực lượng đặc biệt hậu thuẫn những nhiệm vụ mật của Quốc vương. Tóm lại, vị trí mà anh đang đảm nhiệm khá là phức tạp, bởi vậy, khi Hoàng gia Britannia xung đột với thần điện, không biết đoàn kỵ sĩ sẽ đứng về phe nào.
"Ôi, Phu nhân?"

Tôi giật mình vì tiếng gọi đột ngột trong lúc đang đi loanh quanh trong thần điện và chìm vào dòng suy nghĩ miên man của mình. Tôi đã không để ý đến đại sảnh bằng kính được xây lên như chốn dừng chân thư giãn.

Bóng dáng của người tôi chẳng muốn chạm mặt giờ đang hiện rõ mồn một trong tầm mắt của tôi. Tại sao cô ta lại xuất hiện ở đây?

"Nghe nói Phu nhân sẽ đến viếng thăm thần điện. Rất vui khi gặp cô ở đây." Flaya nở nụ cười niềm nở như một nữ thần bừng sáng trong khung cảnh ảm đạm và u ám của thần điện.

Ha, lúc nào tôi cũng thấy được hào quang toả ra từ mỹ nhân làm điêu đứng biết bao trái tim này. Dù sao thì đây cũng là vũ khí tối thượng mà thanh mai trúc mã của nam chính sử dụng để che đi sự dối trá của bản thân cô ta mà. Chắc là Izek đã nói với bạn của anh rằng anh sẽ ghé qua thần điện. Họ đã gặp nhau lúc nào vậy nhỉ?
"Ồ, haha, rất vui vì được gặp mặt. Tiểu thư Flaya đến đây vì công chuyện gì sao?"

"Tổng giám mục ở thần điện này là chú tôi. Tôi và em trai đến thăm chú và cùng dùng bữa trưa với nhau luôn."

Chú? Tôi không hề biết điều đó. Những cái liếc mắt của những người đàn ông ngồi phía sau, và của Flaya, người đang mỉm cười, đều không phải là những cái nhìn thiện cảm.

Lorenzo và những hiệp sĩ tập sự đang ở đây.

Andymion không có mặt. Thật may mắn vì không có sự hiện diện của cậu ấy. Chậc, nếu họ đang rong ruổi nghỉ ngơi ở nơi này, thì có nghĩa là Ngài Ivan không để ý tới họ sao? Thì, tất cả đều là con em quý tộc, nên có vẻ họ sẽ dùng bữa một mình trừ khi gặp trường hợp khẩn cấp.

"Lorenzo, sao em không chào hỏi Phu nhân hả? Chà, tôi nghĩ chắc là do mọi người đều đang say đắm vẻ đẹp của Phu nhân đấy?" Trước điệu bộ khuơ tay của Flaya, ngạc nhiên thay, tất cả những thiếu niên ngồi đó đều bật dậy.
Hả?

"Em đến muộn."

Aha, dĩ nhiên là thế. Tên khốn nào đó vừa mới xuất hiện khiến cho tất cả đều phải chỉnh đốn hành vi thiếu kỷ luật của mình ngay lập tức.

Tôi quay lại với nụ cười rạng rỡ trên khuôn mặt. Izek trông vẫn như buổi sang hôm nay... Ánh nhìn anh dành cho tôi ít hung dữ hơn trước đây.

Anh đóng nắp bình nước lại và nhìn tôi một cách kiêu ngạo.

Cái đồ ngạo mạn này. Tại sao mồ hôi của anh lại như tắm thế kia?

"Em xin lỗi. Ngài đợi em lâu chưa?"

"Không lâu lắm. Ta cũng chỉ vừa mới đến."

Thế mà bảo em đến muộn à? Lại cái trò chế nhạo người khác hả?

"Gì đây?"

Hả? Tôi chớp chớp mắt rồi nhìn xuống bó hoa đầy màu sắc trên tay mình.

"Em đã làm cùng với Ellen ở trong vườn vào sáng sớm để tặng ngài đó."

Thật ra thì Ellenia làm là chủ yếu. Tôi chỉ biết đứng nhìn thôi, nhưng nói quá lên như thế cũng không sao đâu nhỉ?
"Với Ellen?"

"Ngài có thích không ạ?"

Tôi vội vàng nâng bó hoa lên, chặn những lời tiếp theo của Izek. Không ngoài dự đoán, người chồng kiêu ngạo của tôi đã dùng ánh mắt phản đối để phán xét tôi.

"Tay của em trầy hết cả rồi."

"Hehe, là do mấy bông hoa em thích ở ngay cạnh bụi gai..."

Bó hoa có thể mở đường cho em tiến vào trái tim ngài không? Hả? Tên khốn này!

Tôi bày ra vẻ mặt nhã nhặn để làm mờ đi sự hiện diện của tình địch và lũ nhóc ở đây.

"Này, Iz... Sao ngài lại cộc cằn với cô vợ dễ thương của ngài vậy?"

"Em đang làm gì ở đây?"

"Em đến thăm chú. Em còn kéo theo cả em trai mình nữa đấy, nên đừng rầy la thằng bé lêu lổng nữa nhé?"

"Dường như em biết rõ em trai em hay lêu lổng lắm nhỉ?"

"Aa, em khát nước quá. Ngài cho em xin một ngụm nước được không?"

"Sao lúc nào em cũng lén uống nước của ta vậy?"
"Gì chứ, ngài keo kiệt với em vì mấy giọt nước à."

Quả là một cuộc trò chuyện tình thương mến thương. Nếu không có tôi thì sẽ hoàn hảo hơn đấy nhỉ.

Hahaha, chẳng sao cả, dù gì thì tôi cũng quen với việc bị gạt ra ngoài rồi.

Hơn nữa, Flaya... vị trí của cô ta đủ quan trọng để xen vào, dù cô ta có quá quắt với tôi như nào đi chăng nữa.

Haa, làm thế nào để đánh bại được cô ta đây? Nếu cô ta không ra tay với tôi trước thì tôi cũng chảng phải nghĩ đến việc đối phó như này. Nhưng nếu sau này cô ta lôi kéo mọi người bỏ lại tôi...

"Nhân tiện, Iz, em trai em muốn nói vài điều với vợ ngài."

"Điều gì?"

"Phu nhân, nghe nói là em trai tôi đã vô lễ với cô. Em ấy đã làm phiền cô nên nhân cơ hội này tôi muốn nó phải xin lỗi cô một cách đàng hoàng. Liệu như vậy có ổn không?"
À, cái bài hát chết tiệt mà cậu ta ngâm nga từ trước đó hả?

"Tiểu thư đang nói về sự vô lễ nào vậy? Tôi chẳng hiểu cô đang nhắc đến cái gì nữa." Khi nhìn thấy tôi cười toe toét như một con ngốc, Lorenzo nhướng lông mày lên khó hiểu.

Flaya mở to mắt một lúc nhưng ngay sau đó liền cười lạnh một cái, "Phu nhân rộng lượng quá. Nhưng cô không cần phải che giấu sự khó chịu của mình như vậy đâu. Ai cũng biết em tôi đã làm tổn thương Phu nhân. Tôi đã rất phiền muộn vì Phu nhân không chịu nói ra nỗi buồn của mình đấy."

Cô ta căng thẳng về điều đó à? Khác xa với tôi khi cố tình nhắc đến điều này trước mặt người khác đấy.

Đúng vậy, cậu ta là một thằng tồi. Vậy thì tôi phải làm gì đây? Cậu ta đã có thể gửi lời xin lỗi đến tôi sớm hơn, nhưng bây giờ mới chịu làm... Nếu cô ta giải thích tất cả mọi chuyện đã xảy ra vào buổi cưỡi ngựa hôm đó thì tôi sẽ không nghĩ về âm mưu thâm độc này đâu. Chà, sẽ chẳng vớt vát được gì đâu, vì tôi thích làm theo ý tôi hơn.
Đừng ngáng đường tôi, hãy để tôi đi đến nơi an toàn đi mọi người.

"Em trai tiểu thư không hề làm tôi cảm thấy tổn thương. Cậu ấy có trêu chọc tôi một chút vào lần đầu tiên gặp mặt nhau, nhưng tôi thấy đó là chuyện bình thường mà. Tôi còn nghĩ cậu ấy khá là thân thiện là đằng khác."

"Phu nhân..." Khoé miệng của Flaya bắt đầu giật giật.

Tôi biết, tôi hiểu mà. Nhưng chồng tôi đang chứng kiến đấy. Tôi phải tỏ ra mình vô hại nhất có thể. Tôi không thể nhập vai thành một nạn nhân phải chịu đựng trò đùa quái ác như ý muốn của cô được, mà sẽ là một đứa ngốc vô lo vô nghĩ và không để bụng với những trò hèn hạ ấy ngay sau đó...

"Phu nhân.", Lorenzo bước lên phía trước, túm lấy cơ hội ngay lập tức.

Tôi đoán là cậu cảm thấy hổ thẹn khi cứ phải núp váy chị gái mình đấy nhỉ. Nhưng lùi lại một chút đi được không? Sự thù ghét của cậu sắp bóp nghẹt hô hấp của tôi rồi đấy.
"Ngày hôm đó, tôi..."

"Lorenzo."

Tất cả mọi người đều rùng mình khi nghe thấy một âm thanh lạnh như băng.

Lorenzo vừa thấy Izek đã ngay lập tức lùi lại phía sau. Ôi, người đàn ông này... Tại sao không khí xung quanh đột nhiên nặng nề thế nhỉ? Hay là do tôi đang quá phấn khích?

Có phải người đàn ông xấu tính này đang lầm tưởng rằng tôi đang gây khó dễ với một đứa trẻ không? Hừ, như vậy thì khá là buồn đấy.

"Ahahaha, ta đã quên hết rồi, vậy nên cậu đừng lo lắng về chuyện đó..."

"Sắc mặt em có vẻ không được tốt."

Chồng tôi ngắt lời tôi ngay trong lúc tôi vội vã trả lời. Có vẻ như nét mặt tôi hiện rõ sự bối rối. Ôi không, tôi đã huyên thiên nhiều quá rồi.

Đã được một lúc lâu từ khi tôi tống hết những gì còn sót lại sau bữa sáng, và tôi bắt đầu cảm thấy hơi choáng váng một chút. Nhưng cảm giác này vẫn không thể tệ hơn việc biết được những ý đồ xấu xa mà thanh mai của nam chính và em trai cô ta đang tính toán trong đầu.

"Không phải như vậy. Em..."

"Không phải như vậy tức là sao?" Lòng bàn tay to lớn của anh giơ ra, áp vào trán tôi.

... Ra là không định đánh tôi mà chỉ là sờ trán thôi. Anh đang kiểm tra thân nhiệt của tôi à? Lần trước anh cũng đã làm như này.

"Lạ thật. Không bị sốt mà sao lại nhiều mồ hôi như vậy?"

"Phu nhân đã trong vườn vào sớm nay. Có thể là do đứng dưới gió lạnh quá lâu nên bị nhiễm lạnh.", Flaya nhanh chóng giải vây bằng lời lẽ rất thuyết phục.

Izek lập tức trừng mắt, bực bội nhìn về phía tôi.

Cứu mạng!

"Ta không thể hiểu nổi là ta đã kết hôn hay đang chăm sóc một đứa trẻ nữa..."

Ơ này cái tên khốn máu lạnh! Ừ đấy, tôi là công chúa Nam phương ngây thơ, ngốc nghếch, trẻ con, chỉ có một người bạn là cô công chúa sáu tuổi đồng trang lứa đấy! Xin hãy cứ nghĩ như thế mãi đi nhé.


"Em đâu có muốn làm ngài phiền lòng. Chỉ là em quá phấn khích đến nỗi không ngủ nổi..."

"Em phấn khích gì thế?"

Tôi nuốt vội câu "Ngủ với ngài?" vào trong bụng, bởi xét lại thì không nên nói điều đó ngay trước mặt những thiếu niên này đâu nhỉ.

"Ta thực sự chỉ muốn mở đầu của em ra xem xem có những gì ở bên trong thôi đấy." Cùng với câu nói đáng sợ này, tôi bị nhấc bổng lên không trung.

Ôi, không, không, không, cái tên khốn này! Tôi không muốn làm gà con thêm lần nữa đâu!

"Hả?"

"Hãy để dành lời xin lỗi vào lần sau. Ta không có thời gian rảnh trong hôm nay."

Chồng tôi là người luôn luôn kiêu ngạo với tất cả mọi người. Anh như kiểu 'ta-biết-hết-tất-cả-mọi-thứ' vậy. Tôi cảm thấy mình cứ chao đảo trên không nên đành phải vòng tay ôm lấy cổ anh.

Ha, sau khi cho em thấy thân hình nóng bỏng không mảnh vải che thân của mình thì ngài bị làm sao vậy? Em sẽ tha thứ bằng cách kiềm chế không đập bó hoa trong tay lên đầu ngài.


"Nặng lắm, nên ngài hãy đặt em xuống đi."

"Rồi em lại chảy máu mũi tiếp chứ gì."

Không thể nói được gì mà. Ôi, ngượng quá đi. Cái cảnh tượng máu mũi chảy nhem nhuốc thật đáng xấu hổ.

Tôi cố gắng bao biện rằng chỉ là do cơn sốt thôi, nhưng đành kìm lại những lời giải thích vì sợ anh sẽ buông tôi xuống ngay. Tôi ghét bị ném xuống như vậy. Tuy rằng cũng không đau đớn lắm, nhưng vẫn sẽ bị chấn thương đó.

Nếu vẫn giữ nguyên tư thế này thì tôi có nên lấy lòng anh một chút không nhỉ? Kế hoạch đầu tiên đã thất bại rồi, vậy nên bây giờ cần phải tiến từng bước một...

"Thật hạnh phúc khi được ngài ôm như này."

"..."

"Ngài biết không, em cứ nghĩ ngài đã..."

"Lorenzo đã hát bài gì với em vậy?"

Gì? T - Tự nhiên hỏi vậy là sao? Ngài không biết á?

"Em chẳng nhớ nữa..."


"Ta nghe nói là cái bài chế giễu mái tóc quăn của em. Có đúng là thế không?"

Aha, hoá ra ngài biết bài hát đó. K - Không thể tin được. Tóc của tôi không phải là tóc quăn đâu nhé. Đây là xoăn gợn sóng tự nhiên đấy. 

Tôi chẳng muốn nói cho anh ấy nghe lời bài hát tệ hại ấy chút nào. Đáng ra anh ấy không nên để ý đến những lời đồn đoán đó. Tôi ghét chúng. Tôi không muốn trông giống như một kẻ ly gián.

"Hình như đúng là như vậy đó."

"Trả lời nhanh đấy, em không nhớ cơ mà."

"À, có phải ngài bảo sau này chúng ta sẽ dùng bữa trưa cùng nhau đúng không ạ?"

"Đúng là như vậy đấy... Sao thế? Em không muốn à?"

Không, không muốn tý nào. Em không cần thêm một kiểu tra tấn mới nữa đâu! Em sẽ chết nếu phải nôn hết đống đồ ăn như bữa sáng hôm nay đấy, đồ động vật ăn thịt!
"Làm gì có chuyện đó. Chỉ là em muốn xác nhận lại thôi. Ngài nghiêm túc đấy chứ?"

"Ta nghĩ rằng ta đã xác nhận rồi."

"Thật là vui quá đi!"

Tôi cần bạo dạn hơn nữa để lấy lòng anh ấy. Trái tim đen tối của tôi như đang bị đặt trên đống lửa, vì vậy tôi đã nhanh chóng đặt lên má anh một nụ hôn mềm mại và ngọt ngào.

Phù, em nghĩ em sẽ làm ngài...

"Thưa Ngài...?"

Hả?

Tôi quay đầu lại, mở mắt ra. Khung cảnh lúc này hiện ra trước mắt tôi. Nơi đây giống như một thư viện tráng lệ, được đặt vài bức tượng Thánh trang nghiêm, sừng sững. Ngoài ra còn có những gương mặt ngượng ngùng của vài linh mục.

Thôi mà, đừng nói với tôi là... đường đường là ái nữ của Giáo hoàng mà lại làm hành động không đoan chính như việc thơm má chồng trước những vị linh mục tại nơi linh thiêng này là sao? Mặc dù tôi mới là người bị người chồng quái đản này bế lên?
Chồng ơi! Ngài cứ nhất thiết phải mang em tới tận đây sao!

"Chào mừng Phu nhân Rudbeckia. Tôi đã luôn mong chờ sự viếng thăm của người."

Tổng giám mục có mái tóc vàng nhạt chào hỏi tôi vô cùng lịch sử, làm tôi quên đi sự ngượng ngùng của mình.

Đây là chú của Flaya? Trẻ hơi tôi nghĩ nhiều.

Tôi nhìn Izek, yêu cầu anh thả tôi xuống. Người chồng kiêu căng nhìn chằm chằm vào tôi, những bước chân cũng đã dừng lại.

Đôi mắt đỏ rực như những viên hồng ngọc trở nên trống rỗng. Làm sao vậy nhỉ?

"Đức Hồng y Valentino đã gửi một lời nhắn tới chúng tôi rằng hãy chắc chắn chăm sóc cho em gái của ngài ấy thật tốt."

Đừng nhắc đến Cesare nữa được không? Tôi trở nên bất an hơn khi vẫn còn trong vòng tay của chồng mình. Ước gì anh để tôi tự đi bằng đôi chân của mình.

"Thần điện này đã được Giáo hoàng công nhận là nơi đức tin linh thiêng từ rất lâu về trước. Phu nhân Rudbeckia, xin hãy xem nơi này là quê hương của mình và viếng thăm bất cứ lúc nào."
"Vâng, xin cảm ơn."

Vị tống giám mục đi trước vài bước đột nhiên dừng lại ở nơi có thể trông ra vườn nho bên ngoài, quay lại nhìn chúng tôi với vẻ mặt nhân hậu.

"Thật ra, tôi đã rất lo rằng vì chưa thấy hai người đến viếng thăm thần điện, nhưng có vẻ tôi đã quan tâm vô ích rồi."

Đừng đề cập tới điều đấy, làm ơn!

Trong nguyên tác, tôi đã cố gắng gợi nhớ ấn tượng về Tống giám mục Lee, nhưng mọi nỗ lực đều đổ sông đổ bể vì tôi chẳng thể nghĩ ra được gì cả. Rudbeckia quả thật là hay lui tới nơi đây, nhưng truyện không đề cập tới những người cô ấy thường hay trao đổi và những việc cô ấy đã làm.

Đây chính là khiếm khuyết của nhân vật phụ. Không hề có những chi tiết nào được mô tả kỹ lưỡng về họ cả...

"Người biết mà, ta không phải kiểu người dễ bị trói buộc bởi những truyền thống xưa cũ."
Hả? Tôi mở to mắt nhìn chồng mình. Không chỉ có tôi sững sờ, mà ngay cả Tổng giám mục cũng không khỏi bối rối trước câu nói vừa rồi.

"Haha... Thật an tâm khi nghe Ngài nói như vậy. Nhưng Phu nhân vẫn phải tuân theo những lễ nghi rườm rà, bởi người là con gái của Giáo Hoàng. Để ngăn chặn những hiểu lầm có thể xảy ra..."

"Ta đùa thôi. Vợ ta không thể ra ngoài một thời gian bởi sức khoẻ của nàng có chút không ổn. Dù có vấn đề gì thì ta cũng sẽ sớm viếng thăm thần điện thôi."

Anh ấy đã trả lời rất lịch sự, nhưng sao nghe mỉa mai thế nhỉ?

Tống giám mục đáp lại bằng nụ cười đầy quan tâm, nhưng có vẻ hơi miễn cưỡng thì phải.

Bầu không khí tự dưng lại làm sao vậy? Một suy nghĩ đột ngột bật ra. Rõ ràng là Izek không ưa gì Tổng giám mục cả.

Tổng giám mục hình như cũng biết điều đó. Không chỉ ngài ấy, mà tất cả những linh mục khác ở quanh chúng tôi cũng có thái độ tương tự.
Cái nhìn của họ như thể đang theo dõi những con quái thú đang lao vào phá hoại vườn nho yên bình của Chúa vậy. Việc trở thành một Hiệp sĩ tôn giáo giỏi không đồng nghĩa với việc họ phải thiết lập mối quan hệ tốt với các linh mục. Hơn nữa, tính cách của người đàn ông này tệ từ trong trứng rồi. Điều duy nhất à tôi chẳng thể hiểu được là lý do vì sao và mục đích anh ấy đưa tôi đến đây là gì?

Ngài ấy đang định làm cái quái gì vậy? Chúng ta đang làm gì ở đây? Ngài đang âm mưu gì thế hả chồng ơi? 

Tổng giám mục hắng giọng, liếc nhìn Izek, sau đó lại mỉm cười ấm áp với tôi, "Phu nhân Rudbeckia, hy vọng trong thời gian ở đây, người sẽ không gặp bất kỳ trở ngại nào làm gián đoạn đến những hoạt động tôn giáo của mình. Vừa hay, sắp tới thần điện sẽ tổ chức một sự kiện từ thiện vào ngày của Thánh Agnes. Tôi sẽ rất vui nếu như người nhận lời tham dự."
"Ồ..." Bây giờ tôi phải đại diện cho đủ thứ thế này. Tôi cười gượng gạo, liếc trộm về phía chồng mình. Người chồng của tôi cất lời trong khi mắt vẫn dán chặt vào Tổng giám mục, "Liệu vợ chồng chúng ta có thể tham gia cùng nhau không?"

"... Tất nhiên rồi. Đó là niềm vinh dự của chúng tôi nếu Ngài cũng tham dự cùng Phu nhân. Quả nhiên, là vợ chồng son thì không muốn rời nhau nửa bước nhỉ. Haha."

Làm ơn hãy xoá những lời nói đó ra khỏi đầu đi, thưa Tổng giám mục. Người đàn ông kiêu ngạo này đang lên kế hoạch để đưa tôi vào tròng và nhìn tôi khốn đốn đấy. Đây chính xác là mục đích của anh khi đưa tôi đến tận đây vào hôm nay! Chỉ là để vạch trần hệ thống gián điệp do Cha tôi cài vào chứ gì!

Anh ấy đang trông chừng tôi như trông chừng một con gà vậy, vì thế nên đừng nghĩ đến việc đánh lén gia tộc Omerta...
Aa, cái tên này!

Có lẽ anh ấy đang nghĩ gì khác về tôi? Ví dụ như lợi dụng việc tôi là con gái của Giáo Hoàng sẽ tốt hơn chẳng hạn.

Sau cùng thì, tôi thật ngu ngốc khi mong muốn thiết lập một địa vị mới bằng cách liên kết với những linh mục ở phương Bắc.

Haa, đúng vậy. Thật ngu ngốc khi mong chờ một sự thay đổi nào đó. Tôi không phải loại người trông mong vào những kỳ vọng viển vông. Vậy, tại sao đột nhiên anh lại làm thế? Hơi khó xử thì phải. Đôi mắt tôi lấp lánh những ánh nhìn say đắm, nuốt vội nước bọt và ôm siết lấy cổ anh.

"Thật sao?"

"...."

"Em có thể tham gia sao? Với ngài?"

"Em không thể thể hiện bình thường dù chỉ một lần thôi sao?"

"Ôi, em xin lỗi. Em không tin vào những gì mình vừa nghe thấy." 

"Ta không hay thấy em như vậy, nhưng có vẻ em luôn quá khích đấy."
Điều này nghĩa là gì? Giống như anh không mỉa mai người khác thì chắc sẽ có cái gì kì quái nhảy ra từ miệng anh đấy?

"Vậy thì, hai người sẽ cùng nhau tham dự sự kiện nhé. Quy mô sự kiện sẽ lớn hơn dự kiến đó."

Cuối cùng, chúng tôi rời khỏi thần điện sau khi Tổng giám mục nói có hẹn với các cháu của ngài. Chồng tôi có vẻ hào hứng hơn mọi khi, chắc là do mọi việc đều theo ý của anh đấy. Đúng là một ngày xui xẻo mà.

Nhưng 'lớn hơn dự kiến' có nghĩa là gì nhỉ?

Mãi cho tới tận ngày sinh thần của Thánh Agnes, và vài ngày sau đó nữa, tôi mới hiểu thấu được ẩn ý của Tổng giám mục.

Tôi biết rằng chương trình thiện nguyện do giáo xứ ở đây tổ chức cũng chẳng khác biệt hơn là mấy so với những sự kiện từ thiện mà tôi tham gia ở kiếp trước. Cụ thể hơn thì, ở nơi mà Tôn giáo là xương sống của uy quyền, thì trong một vài giờ ít ỏi, những gương mặt quyền lực nhất sẽ lộ diện.
Biết là thế, nhưng tôi nghĩ nó sẽ chẳng thể hoành tráng như những thành bang ở Romagna mà Giáo Hoàng trị vì đâu. Dù sao thì ở nơi đây, những trận chiến một mất một còn đóng vai trò quan trọng hơn cả những lễ nghi tôn giáo nữa.

"Ôi, Phu nhân, nàng đến rồi!"

"Tôi đã ước rằng Phu nhân sẽ tham dự đấy, nhưng vì sao nàng lại diện y phục như này?"

"Ahaha, rất vui vì được gặp lại ngài."

Dĩ nhiên, phán đoán của tôi lại trật lất một lần nữa. Thật khó để phân biệt đây là một buổi từ thiện hay là một yến tiệc đấy.

Andymion và Ngài Ivan ngay lập tức chào hỏi tôi, làm cho tôi cảm thấy biết ơn và nhẹ nhõm hơn phần nào.

Họ là những người đã giúp đỡ tôi. Ellenia, người được hộ tống bởi Ngài Ivan cũng vậy. Cô ấy có chút đáng sợ, nhưng thực sự là một người tốt. Nhưng tại sao, tại sao tất cả các quý tộc ở Elendale lại tham dự sự kiện hôm này vậy? Và vì sao lại có nhiều Hiệp sĩ Tôn giáo đến thế? Dù cho đây là một ngày lễ lớn, nhưng không phải là họ nên đi săn lùng ma thú sao? Họ luôn tự hào về nhiệm vụ của mình cơ mà.

"Ôi trời ơi, gì thế này? Ngài Izek, điều gì đã đưa ngài đến với nơi tầm thường này thế?"

"Và tại sao không ai nói cho ta biết ngài sẽ đến đây?"

"Ngày sinh thần của Thánh Agnes là một sự kiện quan trọng đấy, nhãi con."

Còn đông hơn cả buổi cưỡi ngựa hôm trước nữa. Kế hoạch tay trong tay với người chồng kiêu ngạo đến dự sự kiện một cách âm thầm và thủ thỉ với anh rằng tôi tầm thường tới mức nào giờ đây đã tan thành mây khói rồi.


Haa, chồng tôi là một gương mặt nổi danh. Rất hiếm khi bắt gặp anh trong một sự kiện nào đó, vậy nên anh đang được rất nhiều người vây lại. Thì, anh ấy là cháu trai của Quốc vương, là một Hiệp sĩ Tôn giáo quyền uy, là người kế vị gia tộc Công tước Omerta, và sự xuất hiện của anh ấy...

Anh ấy nắm trong tay mọi thứ. Nhân vật chính thì sẽ luôn chiếm lĩnh toàn bộ sự chú ý của mọi người mà. Tôi mỉm cười thích thú khi nhìn thấy tên nhân vật chính đen đủi nào đó.

"Wow, không khí náo nhiệt thật đấy. Em nghĩ hẳn là mọi người đều hướng về đức tin nên số lượng khách tham dự mới nhiều như vậy."

"Một bộ phận chỉ đến đây để ăn uống thôi."

Ra là vậy. Quý tộc ở phương Bắc được chia thành nhiều nhóm nhỏ. Không ngạc nhiên lắm nhỉ?

"Tôi thì khác ạ! Ngài biết tôi trung thành như nào mà."


"Andymion."

"Vâng?"

"Ta không nhớ là đã cho cậu nghỉ phép đâu. Sao ta lại thấy cậu ở đây?"

"C - Chuyện đó..."

Tội nghiệp Andymion. Giờ cậu định xoay sở với cấp trên của mình ra sao đây?

Izek liên tục mạt sát cậu cấp dưới tập sự đã tham gia sự kiện này. Tôi đã lờ mờ cảm nhận được từ lần trước rồi, nhưng tôi không nghĩ anh ghét những nơi đông người đến như vậy. Nguyên nhân là do ai chứ?

"Ruby."

"Sao vậy?"

"Trông chị gầy đi nhiều đấy." Ellenia cất giọng hơi lạ lẫm một chút, nhìn chằm chằm anh trai của mình.

Izek vừa thất thần một lúc.

"Mới chỉ vài ngày thôi."

"Thế à? Vậy anh không định bước chân về nhà luôn sao?"

"Ta sẽ về."

"Đừng chỉ vào một hai phút rồi đi ngay, anh phải gặp Cha chứ."

"Ta không có thời gian."

"Làm sao anh tránh được Cha cả đời, hai người sẽ phải gặp nhau thôi."


Trò chuyện kiểu gì vậy? Với cả, tôi nghĩ là mình đã tăng vài cân chỉ trong mấy ngày. Mỗi bữa trưa đều là sự tra tấn đối với tôi, nhưng tôi sợ rằng đây mới chỉ là khỏi đầu thôi.

"N - Ngài Izek."

"Chuyện gì?"

"Ngài có khát không ạ? Tôi đem đồ uống tới cho ngài nhé?"

Andymion tội nghiệp của chúng ta sẽ chẳng bao giờ tưởng tượng nổi số phận của cậu ấy sẽ trôi dạt về đâu sau khi sự kiện này kết thúc. Cậu ấy như đang rơi vào tình trạng ngàn cân treo sơi tóc vậy. Ngài Ivan cười phá lên.

Izek vẫn cộc cằn như thường lệ, "Ta có chân."

"N - Nhưng..."

"Ta cũng khát nữa, nên ta sẽ đi lấy gì đó cùng cậu." Tôi nói.

Đồ uống được phun ra từ hai lỗ mũi của tượng đá gần đấy. Andymion trông có vẻ phấn khởi hơn một chút, còn chồng tôi thì hoàn toàn không hài lòng.

"Em đâu phải cấp dưới của ta."
"Nhưng bức tượng kia thần kỳ quá, em muốn đến gần để chiêm ngưỡng nó."

"Đối với em thì mọi thứ đều tuyệt vời nhỉ."

"Vậy thì, em sẽ sớm quay lại thôi!"

Đừng lo, em không mất nết đến nỗi mang cho ngài một ly nước khuyến mãi thêm bãi nước bọt đâu. Chậc chậc.

Tôi phấn khích cùng với Andymion chạy về phía bức tượng cùng cảm giác được giải phóng khỏi bầu không khí căng thẳng đó. Chồng tôi vừa thả tôi đi, đột ngột bắt lấy vai tôi để xem xét lại gì đó.

"Đợi chút."

"Sao vậy ạ?"

"Cái gì đây..."

Sao tự nhiên ngài lại hành động như vậy?

Tôi nuốt nước bọt xuống cổ họng khô khốc, cố gắng để tim không nhảy vọt khỏi lồng ngực khi thấy anh cúi người xuống. Chính xác hơn thì anh đang quỳ bằng một gối.

Hả?

"Em gắn cái gì lên giày vậy? Thời trang của phương Nam là kiểu này à?"
Tôi còn chưa kịp rung động khi thấy tên xấu xa này quỳ xuống trước mặt tôi.

Có thứ gì đen đen dính vào giày tôi giống như bã kẹo cao su vậy! Không, dính vào từ khi nào thế? Tôi đã nghĩ tất cả trang phục và phụ kiện trên người đã chỉnh tề cả rồi. Sau khi kiểm tra kỹ lưỡng thì tôi mới bước lên xe ngựa cùng Izek cơ mà, nên làm sao mà thứ đó lại vướng vào giày được chứ? Đừng bảo là có ai đó cố ý nhé... nghiêm túc đấy?

"Ôi, haha, em bất cẩn quá..."

"Ta biết điều đó mà." Anh ném cái cục đen đen đó đi, phủi tay và đứng lên.

Xấu hổ chết đi được.

"Đừng có chạy. Cẩn thận kẻo ngã."

"Dạ, vậy thì em sẽ di chuyển một cách tao nhã ạ."

Tôi cố gắng lấp liếm sự mỉa mai của mình trước cái nheo mắt nghi ngờ của anh. Nguy hiểm ghê.

Cố gắng lách ra khỏi anh thật nhanh, tôi khựng lại trước sự im lặng đột ngột. Sao ai cũng nhìn chằm chằm vào tôi vậy? Y hệt như lúc chúng tôi cưỡi ngựa đến bên hồ trong buổi cưỡi ngựa vào hôm trước. Tuy nhiên, khác ở chỗ là hôm nay, đến cả Ellenia cũng đang tròn mắt nhìn về phía tôi.
Tôi ngập ngừng và quay về phía chồng mình. Mặt Izek vẫn lạnh lùng và vô cảm.

"Sao thế?"

"... Dạ không ạ."

Ừ thì, cũng khá là kỳ lạ khi mà có một gã quý tộc kiêu ngạo cúi xuống để gỡ miếng bã kẹo bẩn khỏi giày của người khác. Điều đó khiến mọi người đề nghi ngờ rằng liệu có phải là do anh ta đã chếnh choáng men say hay không. Quan hệ giữa chúng tôi cũng khá là rối ren để có thể coi điều này là một bước tiến lớn về hy vọng tươi sáng... Ôi cái tên khốn khó hiểu.

"Trông như nước lựu vậy."

"Đúng nhỉ, nhìn như lúc tôi bị chảy máu mũi vậy."

"Ơ."

"Cậu cứ cười đi. Ta đang pha trò mà."

Hãy biến nó thành một trò đùa để tự phê bình bản thân mình, vì đây là một ký ức đen tối.

Tôi đặt một chiếc ly ngay dưới mũi của bức tượng, vờ thở dài ngao ngán trong lúc chờ ly nước được rót đầy.
Andymion cười, "Thật ra thì tôi cũng có chút đồng cảm với bức tượng này. Hầu hết các Hiệp sĩ Tôn giáo của Elendale đều từng bị chảy máu mũi đó."

"Gì chứ? Thật là thế sao?"

"Đúng vậy đó ạ, đó là khi cơ thể đã đạt đến một giới hạn nhất định. Đây là bằng chứng để chứng tỏ sức mạnh của bản thân, bởi vậy nên những hiệp sĩ thường hay đi rêu rao chuyện này khắp nơi cho mọi người cùng biết. Sau đó họ lại bị tẩn cho một trận và máu mũi lại chảy ra thêm lần nữa, đây là điều rất cần thiết luôn ạ. Một Hiệp sĩ chân chính thì sẽ không bao giờ tự mãn đâu ạ."

Thật là một chân lý không đáng tin chút nào. Người đứng đầu các Hiệp sĩ ở đây là một tên đàn ông kiêu ngạo đấy.

"Điều này diễn ra ở trong những buổi huấn luyện sao?"

"À, như Phu nhân đã biết, cần phải tiếp xúc với ma pháp trong quá trình dung hợp với Thánh thần, cùng với việc duy trì thể lực và kỹ năng kiếm thuật  phù hợp là những điều kiện cần thiết để trở thành Hiệp sĩ..."
"Đây có phải là cà chua không?"

Chất giọng khàn khàn cùng cái bóng khổng lồ lơ lửng ngay trên đầu làm tôi suýt đánh rơi đồ uống của mình,

Mái tóc đổ sậm bồng bềnh, đôi mắt hổ phách sáng rực, nước da rám nắng và thân hình khổng lồ như một con gấu... Hả?

"Nó có vị như nước lựu ấy. Liệu có hợp với ngài không?"

Hiệp sĩ hung dữ như một con gấu nâu ấy  nhanh chóng nhận lấy ly nước từ từ tay tôi và rời đi. 

Andymion hắng giọng bất lực khi tôi vẫn dõi theo bóng lưng của người hiệp sĩ kia, "Xin thứ lỗi cho tôi. Như tôi đã nói hôm trước ấy ạ, anh tôi có hơi..."

"Ahahaha, ngài ấy luôn mang đến sự an tâm đấy." 

"Kỹ năng của anh ấy khá là tốt đó ạ. Ngang ngửa với Ngài Ivan luôn. Có hôm cả hai người đó đều cố gắng phân thắng bại, và họ đã gần như phá nát toàn bộ sân huấn luyện. Tôi chẳng thể hiểu được họ làm thế nào mà đạt được tới trình độ đó."
Phá huỷ cả một khu vực... Khá là bất ngờ đấy, một người nhìn mỏng manh như cây hoa trước cơn bão như Ngài Ivan lại ngang sức với ngài hiệp sĩ gấu kia. Thật ra, cũng có một ít thông tin nói rằng ngài ấy là một bậc thầy kiếm thuật cho dù ngoại hình có hơi...

"Được một thời gian rồi đấy. Hai người đang nói gì vậy?"

Khi tôi và Andymion mang đồ uống về, người chồng lạnh lùng của tôi ngay lập tức  quở trách cả hai.

Haa, đồ khó ở.

"Chúng em đã kể cho nhau về vài điều thú vị đó."

"Điều thú vị gì?"

"Là con đường cô độc và lãng mạn để trở thành một Hiệp sĩ Tôn giáo đó ạ. Ngài nghĩ sao nếu như em nói là mình cũng muốn trở thành một Hiệp sĩ?"

Mọi người đều im lặng. Ellenia và các Hiệp sĩ ở gần đấy nhìn tôi với vẻ mặt khó hiểu, rồi đồng loạt chuyển về phía Andymion. Cậu ấy hoảng hốt nhảy cẫng lên, "K - Không phải tôi nói! Tôi thề với Chúa, tôi không bao giờ bịa đặt những lời đó..."
Phản ứng gì thế này? Tôi chỉ nói một vài câu ngây thơ vô nghĩa thôi mà, đâu cần biểu lộ cảm xúc kỳ quái và nghiêm trọng với lời đùa cợt của tôi như thế?

Sau cùng, tôi có thể là người đầu tiên có khả năng giao tiếp với ma thú đấy!

"Có khó lắm không để có thể trở thành Hiệp sĩ? Em khoẻ lắm. Em còn có cả cơ tay nữa này." Một sự im lặng kỳ quái ập xuống ngay sau khi tôi gồng tay lên với bàn tay nắm chặt lại.

Một lúc sau, Ellenia đột nhiên dùng quạt che đi ánh mắt kinh ngạc không kém gì ngài Ivan đứng ở bên cạnh, quay lưng ra phía sau cùng với những người đang húng hắng ho một cách bất lực.

Ngay cả Izek, người mà tôi nghĩ sẽ tặng tôi một cái "vuốt má" mạnh mẽ, cũng xoa miệng bằng lòng bàn tay mình và quay đi hướng khác.

Ơ, này, chồng ơi! Trời ạ, thật sự rất khó để biến mình thành một người bình thường.
"Phu nhân Rudbeckia."

"Ôi, Tổng giám mục."

Sau lễ cầu nguyện và cung hiến để tôn vinh sự hy sinh nhân đạo của Thánh Agnes, buổi đấu giá gây quỹ cho các Linh mục trên quy mô cả vương quốc nhằm giúp đỡ những người nghèo và bệnh nhân đã được tổ chức. Các tác phẩm được mang ra đấu giá chủ yếu là tranh vẽ và những tác phẩm điêu khắc đến từ những vương quốc phía Nam, bao gồm cả Romagna.

Tôi mất phương hướng trong việc nên làm gì tiếp theo, vậy nên chỉ thong thả nhìn khung cảnh xung quanh mình, nhưng Tổng giám mục đã xuất hiện và gọi tên tôi.

"Thật vinh dự khi Phu nhân đến tham gia sự kiện này. Người có muốn đi dạo với tôi một lúc không?"

"Tất nhiên rồi ạ."

Điều này chỉ diễn ra khi bóng dáng chồng tôi đã biến mất để hút thuốc với các chiến hữu ở góc nào đó.

Tôi cười nhẹ rồi đi theo Tổng giám mục đến một lối nhỏ gần vườn nho, nơi đang diễn ra cuộc đấu giá. Tôi đã từng nghĩ mình nên giữ khoảng cách với thần điện càng xa càng tốt, nhưng giờ thì có lẽ sẽ ổn hơn nếu giữ quan hệ vừa phải và chỉ đứng ngoài quan sát.

Làm sao mà biết được trong tương lai sẽ xảy ra chuyện gì nếu tôi không thể tìm được những gián điệp mà Cesare đã cài vào.

Cesare cũng khó đoán y hệt Izek vậy. Ngay cả khi mọi thứ đi theo hướng tôi muốn, ngay cả khi tôi đối đầu với Izek để việc huỷ hôn trở nên khó khăn hơn, ngay cả khi vụ ám sát Ellenia bị trì hoãn, ngay cả ngày Izek thực sự đã tin tưởng tôi một cách trọn vẹn nhất đến... 

Phe đối địch không nên lơ là phòng bị khi ở gần Cesare.

Ngay khi họ quay đi, không biết chừng anh ta sẽ có những hành động điên rồ gì ngay sau lưng họ.


"Đức Hồng y Valentino sẽ sớm đến dự trận đấu."

Tổng giám mục liên tục đề cập tới sự kiện mà tôi đã cố quên đi.

Haa, làm ơn đừng mang rắc rối đến đây. 

"Thật ra tôi đã mong rằng người sẽ tới viếng thăm thần điện ngay sau khi đặt chân tới Elendale."

"Là do..."

"Tất nhiên, tôi hiểu Phu nhân đã gặp vài vấn đề không ổn. Sức khoẻ của người không được tốt cho lắm... và người cũng đã trải qua vài chuyện rắc rối. Ta có nghe được một chút.", Tổng giám mục thong thả quay lại nhìn tôi với nụ cười hoà nhã. Có vẻ như ông ấy không định nói luôn vào vấn đề chính.

"Tôi không thoả lòng cho lắm. Phu nhân không phải là người đáng bị tiếp đãi một cách hời hợt khi ở nơi đây. Ngài Izek là một nhân vật quan trọng, nhưng không phải vì thế mà tôi không thể tức giận."


Như một lời xúc phạm nhẹ nhàng. Nhưng tôi cứ có cảm giác ông ấy đang thăm dò tôi thì phải?

Tôi cười rạng rỡ đáp lại nụ cười nhân hậu của ông ấy. "Ta chưa bao giờ bị xem nhẹ cả. Mọi người đều rất tốt với ta. Ngài Izek  còn đặc biệt dịu dàng với ta nữa."

Tổng giám mục khẽ nhướng mày, nhưng ngay sau đó lại mỉm cười như thể ông đã đoán được điều này.

"Quả nhiên là Thiên thần của Sistina. Tôi cảm thấy thật hổ thẹn trước lòng bao dung rộng lớn của người."

"Ngài đừng nói vậy. Thật vinh hạnh vì được ngài quan tâm."

"Dù ngài ấy có lạnh lùng thế nào đi chăng nữa, thì ắt sẽ tan chảy trước hiện thân cao quý của Thiên thần Sistina mà thôi. Thật đáng mừng khi thầy hai người hoà hợp như vậy. Chỉ là..."

Thiên thần Sistina hay những danh xưng khác đều là do Giáo hội của Giáo Hoàng đặt cho tôi.


Tôi nghiêng đầu, cố gắng duy trì nụ cười của mình.

Tổng giám mục hơi do dự trước lời nói của chính mình, hạ giọng xuống một cách nghiêm túc, "Phu nhân hiểu rõ sự những lễ nghi xưng tội hơn bất kỳ ai. Nếu có khó khăn gì vượt ra ngoài sức chịu đựng của bản thân, xin người hãy đừng ngần ngại mà hãy ghé đến nơi này. Điện thần Elendale sẽ không bao giờ phản bội lại ân sủng của Đức Giáo Hoàng đâu ạ."

Nếu tôi không biết rõ những gì sẽ xảy ra, nếu tôi không thấy trước được ngày tận diệt của thế giới này, thì có lẽ tôi sẽ chấp nhận sự ưu ái thuần khiết này. Tổng giám mục nói điều này với tôi chỉ vì ông quá đau lòng khi tôi là công chúa của Romagna mà phải chịu sự ghẻ lạnh của phương Bắc. Hoặc có thể ông chỉ là đang cố lợi dụng tôi để thoát khỏi phương Bắc và đặt chân vào Giáo đường Sistine.
Dù thế nào thì tôi cũng không bao giờ đặt chân vào phòng sám hối của thần điện đâu.

"Ngài thật tốt bụng. Ta xin chân thành cảm ơn ngài."

"Đó là lẽ dĩ nhiên mà thôi. Những tín đồ phương Bắc khá lạnh lùng và vô tâm, nên không dễ cảm nhận được lòng tốt kể cả khi người có nhân hậu tới đâu."

"Từ trước tới giờ ngài chỉ sống ở phương Bắc thôi sao?"

"Elendale là quê hương của tôi, nhưng tôi đã từng dừng chân tại Romagna trong chuyến hành hương của mình. Tôi đã rất may mắn khi được tá túc tại Tu viện Francesco. Lúc đó Giáo Hoàng vẫn chỉ là Hồng Y mà thôi, và tôi đã có vinh dự được trò chuyện đôi câu với Người."

Đúng rồi. Ông ấy đã từng nói rằng ông ấy là chú của Flaya chưa nhỉ?

Nếu Tổng giám mục này là một giáo sĩ đầy tham vọng và đã lớn lên trong kỳ vọng của gia tộc, thì hẳn là một nỗi đau thấu trời đấy.
"... Dòng máu này không thể lừa dối Người. Phụng theo ý tứ sâu xa của Đức Giáo Hoàng, tôi sẽ giúp đỡ Phu nhân bằng cả trái tim, thể xác và tâm hồn của mình."

Hả? Ngài đang nói về cái gì vậy?

Tôi ngơ ngác quay đầu lại. Tổng giám mục tặc lưỡi làm tôi tò mò nhìn về phía ánh mắt ông hướng đến. Phía xa là khung cảnh hết sức xa lạ khi chồng tôi và cha của anh đang đứng cùng với nhau.

Cha, ngài làm gì ở đây vậy? Ngài ấy đến sau con trai mình à? Công tước Omerta, người hiệp sĩ vĩ đại nhất của Britannia trước khi bị chấn thương bả vai mãn tính, đang đứng cùng với con trai của mình.

Ngài ấy ở cùng với Izek, vị hiệp sĩ cấp cao lẫy lừng, là một chuyện đáng để chú ý đấy.

Càng kỳ lạ hơn là họ đang khoanh tay, hiên ngang đứng đối diện nhau và nhìn thẳng vào tròng mắt đỏ rực của đối phương. Đặc điểm của gia tộc này lúc nào cũng phá hỏng bầu không khí ấm áp và thoải mái.
Tổng giám mục tiến về phía trước, ngập ngừng không biết có nên tới gần hai người đó hay không. Khi Tổng giám mục nho nhã hất vạt áo choàng và di chuyển thân hình cao như cây sào đến gần để chào hỏi họ, tôi cảm thấy hai bên không được thành kính cho lắm.

"Thật mừng vì ngài đã an toàn trở về, Công tước. Những vấn đề lãnh địa vẫn ổn thoả chứ?" Rõ ràng, vị Tổng giám mục tôn kính này dường như đã quá quen với sự phiền phức của gia tộc Omerta.

Trong khi cha anh đang khách sáo trả lời câu hỏi của Tổng giám mục, Izek liếc tôi một cái rồi lập tức quay mặt đi. Anh ấy tỏ ra lạnh lùng như thể bảo tôi đừng có tiền gần về phía đấy.

Cái tên ngạo mạn chết tiệt. Chính ngài là người rủ rê tôi tham dự cơ mà, sao lại tỏ cái thái độ đấy? Sợ tôi nói gì về ngài với Tổng giám mục à? Hay là ngài lại đang ủ mưu gì?
"Ruby, lối này..."

Ellenia tiến lại gần, nắm lấy tay tôi và kéo tôi đến bàn tiệc mà tôi đã ngồi cùng cô ấy trước đó. Vẫn là khuôn mặt vô cảm như mọi khi, nhưng tôi vẫn khá lo vì hình như cô ấy hơi căng thẳng. Chẳng phải vừa nãy là chuyện thường ở huyện sao?

"Ellen à..."

"Kệ mấy người bọn họ đi, cứ để họ ở yên đấy. Chuyện này luôn xảy ra khi hai người chạm mặt nhau."

Có tiếng khúc khích theo sau lời khuyên của Ellenia.

Tất nhiên, là Flaya. Cô ta mà không ở đây thì mới là chuyện lạ. Chạm mặt cô ta giờ đã trở thành thói quen hằng ngày của tôi.

Đúng là một dáng vẻ dễ mến.... Tự dưng tôi lại cảm thấy ghen tị.

"Chà, nhìn xem, có vẻ Công tước lại gây khó dễ cho Iz rồi. Ở đây có nhiều đồ hợp với sở thích của ngài ấy lắm, tôi có nên đấu giá vài món để làm quà không nhỉ?"
"Bỏ ý nghĩ đó đi, tôi sẽ phát ốm khi nhìn thấy đống đồ ấy."

"Nhưng lúc ghé thăm gia tộc tôi, ngài ấy đã tặng tôi một món quà, và tôi không thể nhận suông được. Phu nhân, cô có thích các bức tranh không?"

Chúng chỉ là mấy bức vẽ. Mà nhân tiện, cô đâu cần phải tặng quà cho những người bạn lâu năm của mình chỉ vì cha của họ đến xem họ như nào chứ? Làm quá vậy trời.

"Tôi cũng thích nhưng mà không rành lắm."

"Công tước thì thích lắm đó. Hay là cô tặng cho ngài ấy một bức đi?"

Đó cũng không phải là một gợi ý tồi, nhưng nếu là từ Flaya thì có khi lại là thứ mà Izek không thích. Hơn nữa, tôi làm gì có tiền. Tôi có thể tiêu số tiền hồi môn mình đã mang theo, nhưng dù sao thì đó cũng là của hồi môn.... haizzz.

"Tôi nghĩ tiểu thư Furianna sẽ có mắt thẩm mỹ hơn đấy... Tôi chỉ đi xem loanh quanh thôi."
"Ôi, tôi cũng chỉ học lỏm được một chút từ mẹ thôi. Romgna không phải là Thánh địa Nghệ thuật hay sao?" Trong lúc đó, một vài hạ nhân mặc đò trắng tiền đến, thu dọn những ly rỗng và mang lên những thức uống mới.

Không phải là nước ép lựu như vừa nãy, mà là nước nho. Chưa bao giờ tôi thấy một cái đĩa đầy ắp thức ăn như thế. Ngay sau khi tôi vừa đưa tay nâng ly rượu để xua đi sự khó chịu trong bụng mình, Ellenia đột nhiên cất lời, "Ruby, vừa nãy mọi người đã thảo luận với nhau."

"Chuyện gì vậy?"

"Em sẽ đưa hầu nữ mới để phục vụ riêng cho Ruby. Những hạ nữ kia đã làm việc lâu năm rồi nên sắp tới em sẽ tuyển vào người mới không có quan hệ với Hoàng gia."

Tôi hơi ngạc nhiên một chút. Cô ấy định thuê hạ nữ mới? Đó là một tin quá tốt.

"Chị..."

"Thật ra, vài ngày trước anh trai em cũng đã nhắc đến chuyện này rồi, và đó là một ý kiến hay. Hầu tước Furianna đã yêu cầu Flay tìm giúp ai đó đáng tin cậy."
Không thể tin nổi. Izek thực sự đã nói trước sao?

Thông thường, những hầu nữ luôn được trao đổi giữa các gia tộc. Nhưng nếu người mới là một hạ nữ trẻ và không có bất kỳ quan hệ với gia tộc nào, tuy hơi non nớt nhưng lại có lợi cho tôi. Cô ấy sẽ không biết bất kỳ điều gì cả, và vì cô ấy là người mới nên tôi có thể chỉ bảo cô ấy mà không lo sẽ có thành kiến. Hơn nữa, vì cô ấy là người ngoài cuộc, nên sẽ rất dễ dàng để đưa cô ấy về phe tôi...

Tôi sẽ không phải mua chuộc cô ấy như Lucille.

Vấn đề là Flaya sẽ là người sắp xếp việc tuyển chọn.

Flaya toe toét nâng ly rượu trong khi liếc về phía tôi, ngượng ngùng, "Tôi sẽ nhờ Cha gửi trước cho cô bản giới thiệu. Cô sẽ có thể đánh giá khi xem nó. Theo kinh nghiệm của tôi thì có lẽ cô sẽ thích những người chín chắn hơn một chút."
"Không, chị ấy sẽ ổn hơn với những cô gái trẻ."

"Nhưng Ellen à, Phu nhân có thể có ý kiến khác mà..."

Flaya nói theo sau. Tôi nghĩ lúc đó cô ấy đang hơi chếnh choáng men rượu.

Có lẽ điều này cũng đúng với cả Ellenia. 

"Flay?"

Flaya đơ ra như thể cô ấy bị tạm dừng ngay giữa cuộc đối thoại, ngay sau đó đập ly rượu xuống bàn một cách thô bạo.

Âm thanh vỡ vụn của thứ gì đó đột ngột vang lên khiến tôi rùng mình.

"Máu..."

"Hộc, aa, aaaa!"

Một chất lỏng màu đỏ sẫm vấy tung lên tấm khăn trải bàn trắng muốt. Mọi thứ diễn ra một cách chớp nhoáng. Cảnh tượng quá đỗi bất ngờ và hoảng loạn làm não tôi ngừng hoạt động trong một khắc.

"T - Tiểu thư!" Tôi bật dậy, hét lên theo phản xạ.

Tôi vội vã chạy đến gần và ôm lấy vai cô ấy, Flaya từ từ ngẩng đầu lên.

Đồng tử màu tím tuyệt đẹp của cô ấy giờ đầy chất chứa những sự sợ hãi và bàng hoàng. Lúc cô ấy tiếp tục ho và ộc ra một ngụm máu, tôi thấy ai đó thô bạo hất mạnh tôi ra khỏi người cô ấy. Một cảm giác ớn lạnh, ghê tởm, và khó chịu bắt đầu bóp nghẹt lấy tôi.

*Cảnh báo: Chương này có đề cập tới việc tự sát, mong mọi người cân nhắc.

_______

"Đừng chạm vào em ấy. Đứng lại."

Da gà đồng loạt nổi lên khi Izek siết lấy nửa cơ thể đang căng lên của tôi. Một tia sáng xanh nhạt bắn ra từ lòng bàn tay Izek lúc anh ôm lấy Flaya, người đang liên tục ộc ra máu.

Đó là...

Izek quay đầu nhìn tôi lần cuối.

Vẻ mặt của anh bình tĩnh tới nỗi không biểu lộ bất cứ sự kích động hay khinh ngạc nào, nhưng cái nhìn ơn lạnh đến thấu xương của anh càng làm tôi cảm thấy xa lạ.

"Ra khỏi đây."

"Dạ?"

"Ivan! Hộ tống nàng ấy hộ ta!"

Những người theo sau Izek khẩn trương  chuyển vào thần điện. Ellenia cũng nhìn tôi một cái rồi chạy ngay sau anh. Xung quanh trở nên hỗn loạn. Tôi giơ hay tay lên và nhìn đăm đăm vào những vết máu Flaya để lại trên ống tay áo của mình.


Tôi nhớ đến người chị của tôi.

Cái ngày cuối cùng chị ấy tồn tại trên cõi đời này. Những vệt máu khô trên cổ tay mảnh khảnh ấy...

"Cô..."

Một bàn tay thô bạo bấy ngờ siết chặt gáy tôi. Huh, là đứa trẻ này? Tôi chẳng bao giờ mong đợi sự thân thiện của cậu ta ngay từ lần đầu chạm mặt. Nhưng tại sao cậu ta lại đột ngột tấn công tôi như thế?

"Là do cô gây ra!"

"Gì cơ..."

"Ta biết điều này sẽ xảy ra mà. Ngay từ đầu, ả đàn bà này chính là một phù thuỷ!"

Gì cơ?

Một âm thanh rất lớn vang lên, cổ tôi thoát khỏi lực siết như gọng kìm đó. Bốp, bốp, bốp! Tôi mở to mắt, ho khan.

Một người đàn ông đang liên tục dùng bàn tay to khoẻ của mình thụi vào đầu Lorenzo một cách không thương tiếc giống như đang đấm vào một cái trống thiếc. Lorenzo thậm chí còn không dám phản đòn, nhanh chóng ngã phịch xuống đất.


"Phu nhân Rudbeckia. Xin hãy tha thứ cho sự vô lễ này. Tâm trí đứa con trai ngu xuẩn của ta đang tạm thời không được minh mẫn." Đôi mắt tím của người đàn ông đang lịch sự cúi đầu trước tôi trở nên lạnh buốt.

Hầu tước Furianna đã ra tay với chính con trai mình. Đó là một nước đi khôn ngoan. Nơi đây là sân trước của điện thần, lãnh địa của Britannia, và tôi là ái nữ của Đức Giáo Hoàng mà thần điện nguyện trung thành.

Thật là ngu xuẩn khi lao về phía tôi và buộc tội một cách thiếu suy nghĩ; không có gì sai khi cáo buộc Thần điên và Thánh địa Vantican có liên kết với nhau. Vấn đề ở đây là sự thật có vẻ như đã bị biến tướng một cách tệ hại.

Đoàng!

Ngay trước khi tôi có thể trả lời bất cứ điều gì, tiếng sấm đã giáng xuống như thể xoay vần cả đất và trời. Những tiếng la hét thất thanh. Có ai đó đã hanh chóng đến gần , ôm lấy vai tôi và dẫn tôi đến một nơi nào đó.


"Phu nhân, lối này... C - Chết tiệt, xin thứ lỗi vì đã vô lễ."

Soạt một cái, ống tay áo đẫm máu của tôi bị xé toạc bởi bàn tay của Ngài Ivan. Đôi tay của anh ấy cũng được bao bọc bởi ánh sáng xanh giống như làn khói xanh nhạt. Không nhắc đến sự vô lễ, hành động đó thật sự làm tôi kinh ngạc.

"Mọi người, nhanh lên, hãy lui vào thần điện! Đây không phải là một cuộc diễn tập khẩn cấp!"

"Phong toả khu vực B ngay lập tức, đây không phải là diễn tập khẩn cấp! Nhắc lại, phong toả khu vực B ngay lập tức, đây không phải là diễn tập khẩn cấp!"

"Sơ tán mọi người trước mau!"

Cơn mưa xối xả trút xuống đám đông vội vã. Hình như tôi là người duy nhất không hiểu tất cả những gì đang diễn ra trước mắt. Trong khi bị kéo đi, tôi để ý thấy ở đằng xa có tiếng kêu yếu ớt. Tiếng kêu kỳ quái đó giống như tiếng sáo hoà với tiếng kèn vậy.
Các Hiệp sĩ cầm những ngọn đuốc xanh và đặt chúng ở chính giữa những bức tường. Khói đen bốc lên nghi ngút qua những kẽ hở. Tôi chưa bao giờ được nghe kể hay tận mát chứng kiến trường hợp ma thú đến gần thần điện hoặc cố gắng để đến gần những nơi này.

Tôi nhớ rất rõ rằng nếu chúng làm như vậy thì chẳng khác gì là đang tự sát cả.

Rõ ràng, hầu như mọi người ai cũng bàng hoàng.

"Ngài Ivan!"

"Andymion, thế chỗ cho ta..."

"Cậu ấy sẽ lo cho Phu nhân." Ngài Ivan nói rồi lập tức giao tôi cho Andymion, sau đó chạy thật nhanh sang phía bên kia, hét lên, "Chuyện quái gì đang xảy ra vào ngày lễ chết tiệt này vậy?"

Tôi được Andymion hộ tống vào thần điện cùng những người khác. Ngay sau đó, những cánh cửa lần lượt đóng lại một tiếng nặng nề. Phải gần nửa ngày sau, chúng mới được mở trở lại.
May mắn thay, tính mạng của Flaya đã kịp thời được cứu sống an toàn.

Sự việc xảy ra ngay ở sân trước của thần điện, các hiệp sĩ đã có mặt ở đấy và nhanh chóng hành động, nhờ vậy cô ấy mới có thể sống sót. Người mang rượu cho chúng tôi vào ngày hôm đó đã bốc hơi trong lúc hỗn loạn và không tìm được tung tích.

Một biến cố bất thường về nhiều mặt. 

Tôi và Ellenia đã uống rượu ngay trước mắt họ, nên ngay từ đầu mục tiêu đã được xác định là Flaya. Vị trí của những chiếc ly chính xác đến mức đã tạo ra một cuộc công kích ngẫu nhiên.  

"Là dung dịch đá ma thuật."

"Dạ?"

"Đó là tên chất độc mà tiểu thư Hầu tước Furianna đã uống phải. Con có suy đoán được gì không?" Công tước Omerta bình tĩnh và lạnh lùng chất vấn tôi.

Chỉ có kẻ ngốc mới không hiểu rõ ẩn ý của ngài ấy. Đây không phải là chất độc thông thường. Là dung dịch đá ma thuật.
Ở nơi này, đá ma thuật không chỉ đơn thuần là một loại đá, mà công dụng của chúng còn được dùng làm mồi nhử để triệu hồi ma thú. Đá ma thuật được kết hợp bằng hài cốt của một con ma thú và đá Thánh linh.

Tôi đã nói đến việc để kích hoạt đá ma thuật thì phải nhỏ máu vào vào nó chưa?

Xảy ra một trận hỗn loạn nên thần điện bị phong toả cũng là điều dễ hiểu thôi. Vấn đề ở đây là Đá ma thuật phải trải qua hoàng loạt trình tự phức tạp thì các Hiệp sĩ mới được phép sử dụng. Đây là tạo vật quý hiếm. Mỗi thần điện cũng chỉ có thể sở hữu một lượng đá nhất định và việc tạo ra loại đá này chỉ được thực hiện tại Thánh địa Vantican. Có nghĩa là...

"Những viên đá ma thuật được thần điện quản lý vẫn ở nguyên vị trí cũ. Từng viên một đều không bị xê dịch. Con có hiểu ý ta không?"
...... Ý ngài ấy là tôi là kẻ giật dây toàn bộ sự hỗn loạn vừa xảy ra, thêm cả những bằng chứng rất xác đáng cho tất cả những cáo buộc về tôi.

Cha à? Lạ lùng thật đấy khi ngài không hiểu con người con! Ha, muốn khóc quá. Tình huống này chó đẻ đến nỗi tôi còn phải tự nghi ngờ chính bản thân mình.

Vào lúc Lorenzo đánh mất lý trí và lao vào tấn công tôi, hầu tước Furianna đã nhanh chóng lao đến và đánh gục cậu ta, nhưng chắc chắn tất cả mọi nghi ngờ đều đang hướng về gia tộc này. Tai tiếng về vụ ám sát mật của gia tộc Borgian không ai không biết, và danh tiếng của tôi và gia tộc mình cũng chẳng tốt đẹp là mấy. Hơn nữa, Tổng giám mục lại là chú của Flaya, vì vậy việc tôi nhúng tay vào việc này là quá hợp lý. Dù có là lý do này, hay bất kỳ lý do nào khác, thì mọi tội lỗi sẽ đổ dồn lên đầu tôi...
"Thưa Cha..."

"Tất nhiên, ta sẽ không khoan nhượng với bất kỳ cáo buộc vô căn cứ nào về con dâu ta. Con nên biết rằng con là một thành viên của gia tộc Omerta." Công tước trả lời tôi với tông giọng sắc bén, và hắng giọng một cách bất lực.

Tôi không thể tin vào tai mình. Tôi là thành viên trong gia tộc này?

"Ta không nghĩ con là loại người làm ra chuyện đó. Chỉ là ta cần con nói ra những gì mà con nắm bắt được và có lợi cho chúng ta. Con trai ta đã dặn đừng nói gì với con, nhưng..." Ngài ấy định đi đường đường vòng để moi ra thông tin về việc gia tộc tôi có liên quan gì tới việc này không.

Tôi nhíu mày nhìn Công trước đang đăm đăm vào tôi.

"Con, con không hiểu ngài đang muốn đề cập tới chuyện gì. Nếu ngài nghi ngờ con, con cũng chẳng biết phải nói gì nữa. Con có nên..." Nước mắt tôi tràn ra khỏi vành mắt.
Bố chồng cau mày nhìn tôi với vẻ mặt thẫn thờ.

"Con biết, con hiểu tất cả những gì mọi người đang nghĩ. Con cũng có đầy đủ mắt và tai như bao người khác. Ai cũng đang nghĩ rằng con ganh ghét với tiểu thư. Bởi vì con bị lòng đố kị làm cho mờ mắt, vậy nên con đã gây ra một sự cố kinh khủng như vậy..."

"Cái gì... Là ai dám nói những lời lẽ vô căn cứ như vậy? Ta chỉ... Đừng, đừng khóc vào lúc này. Ta thực sự không cố ý hỏi con về những điều như vậy."

Ý ngài là sao? Tôi chỉ đang diễn thôi nhưng ngài ấy lại nghĩ tôi đang khóc. Tôi đã hy vọng sẽ có một chút tia may mắn, nhưng có vẻ đây là cả một luồng sáng. Tôi đón lấy chiếc khăn của Công tước, rưng rức, "Nếu - Nếu ngài Izek nghi ngờ con, con thà..."

"Đừng nói như vậy - không phải như thế đâu. Nếu Phu nhân có liên quan gì đến đá ma thuật, thì nó sẽ phải là người chú ý đến đầu tiên."
Mọi chuyện đề là như vậy đấy, và hầu hết ai cũng nghi ngờ tôi.

Tôi là ái nữ của Giáo Hoàng, vì vậy họ sẽ phỏng đoán rằng sẽ tồn tại nhiều cuộc trao đổi đá ma thạch lẻ tẻ. Hoặc là tôi đã trao chúng cho ai đấy... Điều này thật đáng buồn.

Công tước đang gãi gãi bộ râu của mình với vẻ phức tạp, không hề hợp với hình tượng của ngài ấy chút nào. Ngày ấy không giống như con trai mình, không bị luống cuống khi thấy ai đó đang khóc.

Chà, nếu tôi nói rằng tôi không thể chịu được những sự nghi ngờ bất công này và đòi trở về quê hương, thì đó sẽ là một điều khó giải thích đối với Công tước. Ngài ấy là người cuối cùng muốn chứng kiến cảnh hôn sự của tôi bị huỷ bỏ mà.

Tại sao lại có người muốn hãm hại tôi? Nếu ngài ấy thực sự nghi ngờ tôi, tốt hơn hết là ngài ấy nên giữ kín mọi thông tin hơn và cử gián điệp đi điều tra. Chắc hẳn ngài ấy đang làm theo yêu cầu của ai đó và không tiết lộ quá nhiều về mọi thứ. Liệu tôi có bỏ lỡ nhưng toan tính gì của ngài ấy nữa không?
"Ta không nên nhắc đến điều đó. Hãy quên đi những gì ta vừa đề cập tới. Sự việc này đang rơi vào ngõ cụt, vậy nên ta đang cố tìm ra những manh mối từ con và đã nói những lời sai trái."

"Con chỉ muốn chết đi khi ngài nghi ngờ con đã làm việc đấy."

"Không, sao con lại... Ta đã nói là ta không hề nghi ngờ con. Ta sẽ cắt lưỡi những kẻ dám đồn thổi về những điều vô căn cứ đó."

"Hahaha, thật ạ?"

"Đương nhiên là vậy. Xúc phạm con dâu của ta cũng chính là xúc phạm gia tộc Omerta."

Tôi vẫn chỉ là một kẻ khác máu tanh lòng thôi. Làm gì có ai trên thế giới này coi tôi là một thành viên của Omerta chứ? Một kẻ xa lạ tỏ ra miễn cưỡng và khó chịu, nhưng lại khó mở lời bởi không thể từ chối họ. Điều tốt nhất mà tôi có thể làm là giữ yên lặng và vẫy đuôi đến giúp đỡ khi họ cần gì đó ở tôi. Ngay cả khi tôi đã nằm xuống và được tái sinh ở một thế giới khác, sống trong thân phận khác, thì tất cả cũng giống nhau mà thôi.

Khi trong phòng chỉ còn lại một mình, tôi đã đặt những giả thuyết về âm mưu đầu độc Flaya trong suy nghĩ.

Giả thuyết đầu tiên, âm mưu này là do một kẻ điên nào đó không liên quan gì tới tôi hay gia tộc của tôi gây ra.

Đó là một người có hiềm khích với gia tộc Furianna và thần điện.

Nhưng rốt cuộc thì, tại sao kẻ đó lại có đá ma thuật ở trong tay? Mua từ chợ đen sao? Đó là thế giới buôn bán những giáo phẩm bất hợp pháp, cũng buôn lậu cả thánh vật, vì vậy, rất có thể đá ma thuật đã được lấy từ chợ đen.

Giả thuyết thứ hai, gia tộc tôi đã đứng sau vụ việc này.

Nhưng tại sao lại thế? Tại sao lại sử dụng đá ma thuật, một vật quá rõ ràng để mọi nghi ngờ đổ dồn về phía chúng tôi, mà không phải là những chất độc khác?

Giả thuyết thứ ba, có kẻ muốn tôi bị nghi ngờ thông qua sự cố của Flaya.


Đó chính là sự thù ghét tôi. Có lẽ ai đó muốn loại bỏ tôi chăng?

Giả thuyết thứ tư, gia tộc tôi vì muốn biến tôi thành kẻ tình nghi nên đã cố ý sử dụng đá ma thuật để làm điều đó.

Có lẽ nào là Cesare? Anh ta không muốn tôi gắn bó với vùng đất này, hoặc là... Anh ta muốn chia rẽ tôi và Izek?

Cesare có khá năng lấy được đá ma thuật theo ý muốn và cũng chắc chắn mong rằng quan hệ của tôi và chồng mình sẽ tồi tệ thảm hại. Nhưng, tại sao anh ta lại cố làm những điều mà anh ta đã không làm trong nguyên tác? Anh ta khó chịu với những hành động của tôi thông qua báo cáo của gián điệp tại Elendale sao? Không phải tôi đã lui tới thần điện giống như Rudbeckia trong bản gốc à? Anh ta không hài lòng vì hôm trước tôi đã viếng thần điện cùng Izek chăng?

À, hôm đấy Izek đã bế tôi trên tay, và tôi thậm chí còn thơm má anh trước sự chứng kiến của Tổng giám mục và các vị linh mục khác. Anh ta có thể đã điên lên khi nghe được điều đó.


Chắc hẳn anh ta đã nghe được báo cáo rằng tôi và Izek có vẻ thắm thiết đến mức không thể tin nổi, và anh ta đã phát tiết vì thông tin đó... Ugh, nếu đó là chính xác những gì đã xảy ra, thì Cesare, anh đúng là thằng bệnh hoạn nhất trong tất cả những kẻ tâm thần!

Đó chỉ là một trong những suy đoán của tôi, nhưng lại là giả thiết phù hợp nhất. 

Vì mải đối phó với tên chồng thần kinh của mình mà tôi đã vô tình bỏ qua sự điên rồ và ám ảnh của gã điên đó.

Không phải, nhưng tại sao thằng khốn nạn đó lại làm một việc điên rồ đến vậy chứ? Anh ta đã đặt quá nhiều người vào vòng nguy hiểm khi sử dụng đá ma thuật, mong muốn rằng tôi sẽ bị chồng mình đánh đến chết!

Nếu như Flaya không qua khỏi, thì chuyện gì sẽ xảy ra với tôi? Nghĩ đến thôi cũng đã thấy kinh hoàng. Tôi đã nghĩ tất cả những gì tôi cần phải làm là ngăn cản vụ đầu độc của Ellenia, nhưng sự việc vừa rồi chính là tia sét bất ngờ giáng xuống từ trời xanh!


Tôi đã mong đợi rằng sau đêm đầu tiên với Izek, mọi việc sẽ đi đúng theo kế hoạch tôi vạch ra, rồi sẽ đến một ngày Cesare sẽ biết được tất cả, và tôi sẽ một mình chịu đựng trong suốt thời gian giải đấu diễn ra.

Nhưng sự cố bất ngờ này... hoặc toàn bộ chuyện này có thể đều nằm trong kế hoạch mà Flaya bày ra... Không, suy nghĩ này thật quá đáng. Quá là vô lý khi cô ta mạo hiểm cả mạng sống của mình chỉ vì cảm thấy bị xúc phạm một chút.

Haa, tôi không biết nữa. Điều duy nhất mà tôi biết là tôi sắp tiêu đời rồi.

Tôi tự hỏi không biết Izek đang nghĩ gì. Tôi cảm thấy lo lắng vì đã không thể nhìn thấy vẻ mặt của anh từ lúc đó đến tận bây giờ. Tất nhiên, chúng tôi đã chẳng dùng bữa trưa cùng nhau nữa, và anh ấy không nhắn nhủ với tôi bất cứ lời nào, vì vậy sự lo sợ đang dần ăn mòn bên trong tâm trí tôi. Nếu anh ngồi xuống để chất vấn tôi như cha của anh, thậm chí là đánh đập tôi, thì có khi còn tốt hơn thế này.
Sao sàn nhà mỏng như băng trông đáng ghét thế.

Tôi không thể ngừng nghĩ về ánh mắt cuối cùng anh nhìn tôi

Anh ấy đã hất mạnh tôi ra... dĩ nhiên, tôi sẽ gặp nguy hiểm nếu bị máu văng tung toé lên khắp người. Giờ thì tôi đã hiểu Izek và Flaya thân thiết với nhau đến nhường nào.

Bây giờ có lẽ anh ấy đang hối hận vì lúc trước đã đối xử tốt với tôi...

"Ư..."

Tâm trí tôi rối loạn đến mức cả cơ thể cũng cảm thấy khó chịu theo. Sự đau rát kèm theo những cảm giác châm chích như bị ngàn mũi kim đâm vào thân thể cứ thế lan rộng. Các triệu chứng của loại bệnh thường niên lại kéo đến. Năm nay, cả hai thời điểm phát bệnh đều giống như những lần trước khiến tôi an tâm được phần nào, nhưng những điều đột ngột cứ liên tục nối tiếp nhau ập đến. 

Nó đến sớm hơn thường lệ bởi cơn sốt từ mấy ngày trước sao?
"Khụ! Haa." Tôi nằm trên giường cả ngày và rêи ɾỉ suốt cả đêm. Cơn khát như cháy họng đã đánh thức tôi dậy, cảm giác buồn nôn như có thứ gì đó kẹt ngang cổ họng khi đang uống nước từ cái ly ở trên bàn.

Khi tôi loạng choạng lao vào nhà tắm, dịch vị đắng ngắt, cùng máu và cát chảy ra từ miệng tôi.

Là ai đã bỏ cát vào ly nước? Họ muốn tôi cảm nhận sự đau đớn mà Flaya đã phải trải qua sao?

Chết tiệt, Flaya thì tốt rồi, mọi người đều đứng về phía cô ta. Ha, chẳng sao cả, ở phía tôi đã có anh rồi. Chết tiệt, gia tộc của tôi là phe nguy hiểm nhất, tôi phải làm sao bây giờ? Ngày mai, tôi nhất định phải tìm được cơ hội để nói chuyện với người chồng lạnh lùng của mình!

Mãi một lúc sau tôi mới ra khỏi phòng tắm, trong tình trạng mê man không biết là mơ hay tỉnh.
"A!"

Ôi, hình như có thứ gì đó vừa xuất hiện. Ellenia xuất hiện đột ngột và đứng ngay trước của phòng tắm.

Đã sau vài ngày kể từ lần cuối tôi thấy cô ấy. Ellenia vừa mới trở về, và xông thẳng vào phòng tắm vì không thấy ai trong phòng ngủ.

Nhưng...

Ellenia đứng đó với khuôn mặt vô cảm và nhìn chằm chằm vào tôi, cảm giác không giống với bình thường.

Cái nhìn lặng im đó thực sự làm tôi lo lắng. Tôi nuốt nước bọt khô khốc, lờ đi cơn đau rát ở cổ họng.

"Ellen à, đã có chuyện gì..."

Rầm!

Cơ thể tôi đập mạnh vào cánh cửa phòng tắm đang đóng chặt. Đôi mắt tôi mở to như sắp rớt ra khỏi hốc mắt. Ellenia đẩy tôi ra phía sau, gần như siết chặt lấy cổ tôi.

Vẻ thanh lịch thường ngày của cô ấy đã thế chỗ cho sức mạnh kinh khủng mà người khác không thể tin được.

Không, thôi mà, em dâu xinh đẹp, ngay cả em cũng vậy!
Giọng nói sắc lạnh gằn lên ngay bên cạnh đôi tai tê dại của tôi, "Tại sao, tại sao chị lại làm ra điều này?"

"... Sao cơ?"

"Ta đã tự hỏi có phải chị đã toan tính ngay từ đầu hay không, nhưng chị đã làm rồi!"

Tay? Sao em lại nhìn vào bàn tay của chị? Đừng nói rằng ngay cả em cũng nghĩ chị là hung thủ đấy.

Cô ấy lay mạnh cơ thể đang tê liệt của tôi. Khó thở quá.

"Nói đi. Tại sao chị lại làm ra cái chuyện quái quỷ này? Vì chị thèm khát sự chú ý à? Vì đồ ăn khiến chị cảm thấy bị vấy bẩn, hay là chị đang tính đến việc chết đói? Chị xin lỗi vì cái quái gì chứ? Nếu chị muốn chết đến thế, thì ngừng cự tuyệt và lặng lẽ chết đi!"

Em đang nói cái gì vậy?

Tôi ngơ ngác nhìn Ellenia.

Chính xác hơn, tôi đang nhìn thẳng vào ngọn lửa bùng cháy hừng hực trong đôi mắt đỏ rực của cô ấy. Kỳ lạ thật, tôi nhận ra rằng tôi không phải là người duy nhất khiến cho cô ấy giận dữ như vậy. Tôi hầu như chẳng thể mở miệng. Một câu trả lời bất ngờ bật ra.
"Bởi vì thứ duy nhất chị có thể kiểm soát được chỉ có thể là cơ thể này thôi."

Con ngươi đỏ rực của cô ấy rung lên, ngay sau đó là một sự im lặng. Sau một khoảng lặng ngắn, Ellenia từ từ chớp mắt và nhìn xuống. Sau đó, cô ấy buông tay ra như thể mình chưa hành xử như vừa rồi.

"Ta đã làm gì thế này..."

"..."

"Xin lỗi chị."

Cô ấy có vẻ đã lấy lại được sự bình tĩnh thường ngày của mình, nhưng vẫn hơi bối rối một chút. Đôi mắt xa lạ... như thể đang kìm nén nỗi đau của mình.

Chị có nên nói ổn không? Sao bỗng dưng em lại như thế?

Ellenia nhìn tôi một cách trống rỗng lần cuối cùng rồi nhanh chóng rời đi. Một sự kiện bất ngờ vào nửa đêm.

Tôi nhìn xuống tay của mình. Chính xác là nhìn vào chỗ khớp nối giữ ngón trỏ và ngón cái ở bàn tay phải, nơi có một vết chai nhô ra mỗi khi tôi nắm chặt bàn tay lại.
Đó là vết chai của những người có thói quen hay bị nôn mửa như tôi. Tôi đã không còn sử dụng bên tay này nhiều như trước kia, nhưng vẫn còn một vết mờ mờ mà người bình thường không hay chú ý.

Một vết nhỏ mà một người lạ sẽ coi là một dị tật mờ nhạt.

Cô ấy đã nhận ra nó ngay sau khi nhìn thấy, nghĩa là cô ấy đã từng gặp trường hợp giống tôi. Nhưng xét đến những gì cô ấy đã nói, thì có vẻ cô ấy không phải là người bị như này.

Người co ấy nghĩ tới là ai? Là ai đã khiến một người điềm đạm như Ellenia lại trở nên xúc động đến như vậy... Có ai đó bị xúc phạm sao?

***

Có lẽ trong đầu của tôi đã có quá nhiều suy nghĩ ngổn ngang, vậy nên tôi đã thức trắng cả một đêm. Sau vài tiếng, tôi dùng bữa sáng cùng với mình Ellenia, nhưng bầu không khí vô cùng khó xử. Chúng tôi không nói với ai câu nào, cùng nhấm nháp và nhau thức ăn.
Cơ thể tôi đau nhức đến nỗi việc ăn uống khó khăn hơn bình thường.

Chỉ đến khi tôi chuẩn bị rời đi, Ellenia mới nói với tôi rằng Tổng giám mục đã mời tôi đến viếng thần điện. Dù sao tôi cũng đang nghĩ đến việc ra ngoài một lát vào hôm nay, vậy nên tôi đã chuẩn bị đi ngay lập tức.

Thần sắc của tôi trông yếu ớt và xấu xí bởi thiếu ngủ và bệnh tật, nhưng trang điểm lên một chút thì vẫn miễn cưỡng chấp nhận được. Tôi không hiểu vì sao ông ấy lại muốn gặp tôi, nhưng có lẽ là chuyện liên quan tới ngày hôm đó.

Nếu Cesare là kẻ giật dây, thì rất có khả năng Tổng giám mục chính là gián điệp. Nhưng liệu ông ấy có sẵn lòng hãm hại cháu gái của mình như vậy?

Tôi không biết. Rồi mọi chuyện sẽ sáng tỏ khi tôi gặp được ông ta thôi.

Tôi nửa mê nửa tỉnh đi đến thần điện.
Sau khi xuống xe, bước quá cánh cổng trước kỳ quái giống như đôi cánh của rồng, tôi tạm dừng bước.

Bỗng nhiên tôi muốn ghé qua sân tập huấn của thần điện.

Chẳng có gì chắc chắn rằng chồng tôi sẽ ở đó vào hôm nay, nhưng xác nhận lại thì cũng không phải là chuyện xấu. Dù sao thì tôi vẫn muốn nghe anh ấy sẽ nói gì.

Chậc, ngài còn không thèm đến vào những ngày cuối tuần, cái đồ kiêu ngạo. Ngài có thể nhắn lại cho em một câu ngay cả khi đang mất bình tĩnh mà. Ít nhất thì cũng phải đến trừng phạt em chứ.

Tôi đi dọc trên hành lang dẫn tới tới sân tập, vừa nhìn vào những bức tượng.

Quay lại phía cầu thang nơi hướng ra đài phun nước bằng đá granite, tôi ngạc nhiên và ngay lập tức nấp sau cây cột gần đó.

Bản năng đã mách bảo tôi làm điều này.

Tôi có bị bắt không? Cậu ấy thấy tôi không?

"... Chị gái cậu bây giờ vẫn chưa ổn à?"

"Những gì cậu thấy chưa phải là tất cả đâu."

Phù. May quá, Andymion và Lorenzo không nhìn thấy tôi. 

Một tập hợp đáng ngạc nhiên đấy. Họ luôn thân thiết với nhau như nào sao? Hiệp sĩ tập sự thường hay tụ tập ở gần thần điện. Không phải họ nên làm việc đi à?

Nếu Andymion ở đây, thì khả năng cao Izek cũng ở gần đây thôi...

Chết tiệt, nếu không có Lorenzo ở đây thì tôi đã đến chào hỏi và bắt chuyện rồi.

"Vậy thì ngoan ngoãn túc trực bên giường chị ấy đi. Tại sao cậu lại bò đến đây? Cậu đang bị quản chế cơ mà."

"Im đi. Cậu sẽ ngồi yêu khi thấy chị mình nôn ra máu và suýt mất mạng à?"

"Tôi làm gì có chị gái. Mà nếu có như vậy, thì mắt tôi cũng sẽ không phán đoán được nhầm người một cách ngu xuẩn như thế đâu."


... Có gì đó kỳ lạ. Andymion luôn nói chuyện một cách thô lỗ như vậy? Hơn nữa, có vẻ cậu ấy đang nhắc đến tôi. Khi đang chú ý lắng nghe, có vẻ hai người họ đang di chuyển. Tôi lần lần nấp sang phía khác, nhưng những tiếng ồn ào dần xa hơn như thể họ đang cãi nhau.

"Ha, nhầm người ấy hả?"

"Cậu có biết rằng nếu không phải nhờ cha mình thì cậu sẽ mãi mãi chẳng bao giờ có thể chạm tới ước mơ làm Hiệp sĩ Tôn giáo nữa không?"

"Cậu nghĩ tôi nhỏ bé giống con chuột nhắt như cậu á? Cái thằng chó chết tiệt, cậu không có lòng ái quốc. Đ*t m* cậu và cả tên Giáo Hoàng hay là thứ chó chết gì đó. Mấy con lợn đấy thối nát như thế mà phương Bắc còn không dám làm gì đi à."

"Lần đầu tiên có người dám phun những lời báng bổ đó ngay sân trước của thần điện đấy. Ngừng những lời ngớ ngẩn đó lại đi. Cố gắng tập luyện để mà thoát khỏi những ảo tưởng của chính mình đi, anh bạn. Cô ấy là Công tước Phu nhân Omerta kế nhiệm đấy. Đừng có quên điều đó."


"Đừng có hiểu sai ý tôi cái thằng chó này. Con ả Borgia đó chỉ đang giả vờ ngây thơ và sẽ mang lại sự nhục nhã cho cái tên Omerta."

"Này, như thế thật quá..."

"Sao, cậu không biết gì à? Lần sau khi thấy con ả đó, thể nào cô ta cũng trưng cái vẻ mặt trơ trẽn của mình ra..."

Đủ rồi. Họ đã đi quá xa để tôi có thể nghe tiếp, và tôi cũng không muốn nghe thêm bất kỳ cái gì nữa.

Dã man quá. Thực sự là dã man quá. Mặt tôi làm sao chứ?

Cái thằng khốn khiếp đó rất giỏi trong việc bịa ra những lời vô lý.

Cảm nhận được da gà bắt đầu nổi lên, tôi chạm vào má mình. Tôi đã đánh giá thấp những tai tiếng về gia tộc của mình rồi. Nhưng, cậu ta có bằng chứng gì mà lại chắc chắn rằng tôi là thủ phạm?

Haa, hung thủ là ai thì tôi không biết, nhưng không đời nào mà Flaya hay bất kỳ ai khác tin lời tôi nói đâu. Buồn, buồn quá. Mặc dù đó là một lời cáo buộc sai lệch, nhưng trong thế giới này không có khái niệm về nhân quyền, và vì vậy, một thảm hoạ nhỏ cũng có vẻ rất nghiêm trọng.


Tôi cứ đi mãi mà không biết mình sẽ tới đâu cùng với tâm trí hỗn loạn, và nhận ra rằng tôi đã rời khỏi thần điện từ lúc nào. Đầu óc tôi quay cuồng vì đắn đo không biết có nên quay lại xe ngựa đang đỗ ở bên trong thần điện hay không.

Mệt mỏi thật. Mệt mỏi cả tinh thần lẫn thể xác. Các triệu chứng đã dần nặng hơn lúc trước. Để đề phòng có ai đó bắt gặp được, tôi chui vào giữa những bụi cây gần đó. Ngồi co cụm lại bên trong, những giọt mồ hôi lạnh lăn dài trên gò má tôi.

Chờ, chờ một chút thôi... Tôi nên đi đâu đây...? Liệu có nơi nào chứa chấp tôi không?

Đau quá. Tôi chưa bao giờ bị ốm đến nỗi như này. Tại sao cơ thể tôi lại đau đớn khủng khiếp thế?

Tôi lại bị chảy máu mũi một lần nữa.

Này.

Tại sao ngài lại dịu dàng với em như thế?
Tại sao ngài lại nhìn em bằng ánh mắt kỳ lạ đó?

Tại sao ngài lại mệt mỏi mỗi lúc nhìn thấy em cười?

Tại sao ngài lại làm như vậy khi nhìn thấy vết sẹo của em?

Tại sao ngài không bỏ em lại?

Tại sao ngài lại cằn nhằn rằng em quá gầy và bắt chúng ta phải dùng bữa cùng nhau?

Tại sao ngài lại nổi giận khi em mắc bệnh?

Ngài không nên làm những điều đó. Nếu ngài không hành xử như vậy, em đã chẳng ngu ngốc mà tự mình gieo hy vọng. Giá như ngài không tử tế với em như thế.

Tại sao ngài lại khiến em ôm những hy vọng hão huyền như vậy?

Tại sao ngài lại lừa dối em rằng ngài khác với tất cả những người em đã từng gặp như thế?...

Po, po, po, po...

Âm thanh quen thuộc lọt vào tai tôi khiến tôi chú ý ngay cả khi ý thức đang dần mơ hồ. Tiếng này... Không thể nào.
"Po, po, po,..."

"... Popo à?"

"Po, po."

"Popo ơi!"

Popo! Chị chưa bao giờ nghĩ rằng sẽ gặp được bé ở nơi đây! Chị đã rất nhớ bé!

Thật sự là Popo này. Cái miệng khổng lồ với hàm răng cá sấu và thân hình mũm mĩm như thỏ lai chim cánh cụt tiến lại phía tôi một cách phấn khích. Ôi, có vẻ em ấy hơi khác với trước đây.

"Po, po?"

"Popo, bé làm gì ở đây vậy? Nơi này gần thần điện lắm. Sẽ nguy hiểm lắm đó."

"Po, po, po."

"Bé đến tìm chị sao?"

Popo lắc lư cơ thể khổng lồ từ trước ra sau.

Thằng bé này... Nước giọt lệ cảm động tuôn ra. Và cả máu mũi nữa, chết tiệt.

"Popo, chị ốm rồi, nhưng chẳng ai biết điều đó cả."

"Po?"

"Nhưng chị rất vui vì được gặp bé."

Tôi mỉm cười đầy bất lực, Popo chăm chăm nhìn tôi một lúc bằng đôi mắt xanh lục lấp lánh và giang tay ra ngay sau đó.
Gì vậy?

"Popo, bé dẫn chị đi theo với nhé?"

"Po, po."

"Xem nào, nếu chị biến mất rồi, thì cũng chẳng ai quan tâm đâu mà..."

"Po?"

"Bé biết đấy, chị thà sống một cuộc đời ẩn dật với các bé..."

Tôi mất đi ý thức. Cơ thể tôi gục xuống mà không cảm nhận được chút trọng lực nào. Vòng tay của Popo ôm chặt lấy tôi, tuy trơn trượt, nhưng vẫn ấm áp và sạch sẽ.

______________________________________________________________________

"Nhìn đi."

"Ngài lấy chiếc gương này ở đâu ra..."

"Đó không phải là vấn đề. Cái tên ngu ngốc làm việc quá sức. Ngài không thấy bây giờ mình trông xấu đau xấu đớn như nào à? Không nhìn thấy đôi mắt đầy tia máu của mình sao? Nếu có lương tâm thì vui lòng phòng nghỉ ngơi một chút đi chứ?"

Rắc! 

Chiếc gương yếu ớt đã vỡ vụn ngay sau khi bị ném xuống sàn. Ivan tặc lưỡi.
"Tên chó chết vô lương tâm cứ làm ta phải lo lắng!"

"Ta có khiến ngài lo cho đâu."

"Đó là điều bình thường khi phiền muộn về một người nào đó chạy đôn chạy đáo với đôi mắt mở suốt 79 tiếng. Thôi, sao cũng được, ngài chỉ đang làm mọi người chú ý đến mình."

79 tiếng? Izek ngừng cau mày. Bảo sao đầu anh lại đau như búa bổ.

"Lâu như vậy rồi à."

"Sao chứ? Tự dưng thấy buồn ngủ à?"

"Không hẳn, ta thấy hơi đau đầu."

"Ta không quan tâm đến lúc ngài sẽ bất ngờ ngã xuống trong quá trình điều tra đâu. Ta đã cảnh báo ngài rồi."

Đối với các Hiệp sĩ, ngủ ít hơn một chút không thành vấn đề gì. Trong những ngày Izek còn là Hiệp sĩ tập sự, anh đã từng thức trắng suốt 5 đêm. Anh chẳng thể hiểu nổi vì sao cái tên khốn vào sinh ra tử với mình lại mắng anh như thế.

"Là người giời hay sao? Việc này là ngoài thẩm quyền của chúng ta rồi, để cho lực lượng an ninh thành phố lo đi. Họ giỏi hơn chúng ta về khoản lần ra dấu vết của kẻ bị truy nã đấy. Như Ellen đã giải thích thì ta đã phác thảo một bản..."
"Hắn ta thực sự đã bốc hơi rồi à?"

"Gì? Ý ngài là sao?" Izek liến nhìn lại con hẻm vừa tối vừa hẹp mà anh đi qua, thay vì giải thích.

Chính bản thân anh còn không hiểu được mình muốn nói điều gì.

"Ngài nghĩ ta đang làm điều này vì không biết tâm trạng của ngài như nào à? Ta biết ngài đang bực vì Flaya đã lâm vào tình trạng nguy hiểm, nhưng nếu ngài biết chúng ta đang thông qua những hội nhóm bất hợp pháp để..."

"Ta không bực chuyện đấy."

"Ngài đang nói gì thế? Thế, tại sao ngài lại thành ra thế chó này?"

Đáng lẽ anh không nên nghe đoạn 79 tiếng. Giờ thì anh đang đau đầu.

Izek nhìn chằm chằm vào đàn chuột đang lội qua rãnh, nhấn nhấn thái dương nhói lên của mình. Khuôn mặt của Flaya xuất hiện trong tâm trí anh. Khoảnh khắc cô ấy vừa trở về từ ngưỡng cửa của tử thần.

Nước da trắng bệch, ốm yếu của cô ấy.
Khuôn mặt tươi cười của cô ấy.

Giọng nói của cô ấy khi cô bảo cô rất hạnh phúc vì Izek đã là người đầu tiên chạy về phía cô.

Anh không hiểu được thứ gì đã làm cô ấy hạnh phúc như vậy.

Dù sao thì, anh chẳng thể đưa ra câu trả lời thật nhất với lòng mình.

Thành thật về người đầu tiên làm anh ấy lao đến vì cảm nhận được ma thuật trong máu của Flaya.

(Chel: Cho những ai không hiểu, trong trường hợp này thì người đầu tiên Izek nghĩ đến là Ruby. Izek chạy đến cứu Ruby đó mọi người ơi.)

"Ta không biết."

"Nếu ngài không biết thì ai biết?"

"...."

"Haa, đồ khốn tẻ nhạt. Ngài bực vì vợ mình à?"

Vợ. Vợ.

IIzek nhắm nghiền mắt lại và lắc đầu. Hình ảnh cuối cùng của cô ấy cứ mãi quẩn quanh trong tâm trí anh.

Lần cuối cùng đó, anh nhìn thấy ánh mắt thẫn thờ của cô. Đôi mắt xanh của Rudbeckia, ánh sáng trong đôi mắt đó giảm dần, run rẩy vì sợ hãi như một chú mèo con trước hành động thô bạo của anh.
Có vẻ như cô ấy chẳng nhận thức được điều đó, nhưng đôi mắt xanh nhạt của cô luôn cẩn thận quan sát mọi thứ trước khi quyết định làm gì đó tiếp theo.

Và Izek chưa bao giờ phải để ý đến hành động của mình trong suốt cả cuộc đời của anh.

Kể cả khi anh đứng trước mặt Quốc vương.

Nếu đổi lại là anh, thì sẽ thật mệt mỏi nếu cứ phải tỉ mỉ đến từng cử chỉ của mình khi đối mặt với bất kỳ ai.

Vậy nên, anh không thể nhún nhường, ngay cả khi điều đó là vô lễ.

Thế nhưng, những con ma thú bị triệu hồi bằng đá ma thuật nguy hiểm gấp hàng chục lần bình thường.

Ngay cả sự đe doạ của ngọn lửa và thánh thần cũng chẳng thể chế ngự nổi.

Nếu như hôm đó có mười nghìn con ma thú vượt qua các bức tường của thần điện, và máu của Flaya tung ra khắp nơi...
Anh nghĩ cô sẽ hiểu thôi. Cô sẽ hiểu sau khi nghe anh giải thích toàn bộ mọi chuyện. Hành động thô bạo của anh hôm đó và cái đẩy ngã đó là điều tất yếu mà anh không thể tránh được.

Nhưng, tại sao ánh mắt tối đen và vô hồn của cô lại khiến anh để tâm đến thế?

"Điều này thật vô nghĩa."

"Cuối cùng thì ngài cũng nhận ra điều đó rồi à? Ngài tỉnh táo lại chưa? Ôi, thôi nào, sau đó..."

"Có lẽ bây giờ, thi thể hắn ta đã thối rữa trong hầm rượu rồi."

"Thần điện cũng đã nghi ngờ về điều này, nhưng ta đồng ý với ngài. Sự xuất hiện của đá ma thuật và việc một gia nhân biến mất một cách đột ngột như này... là rất bất thường. Nhân tiên, Izek à."

"Sao?"

"Ai cũng biết trong số các linh mục đó, có kẻ đang liếm chân Giáo Hoàng đấy. Ngài không phải là người duy nhất nghi ngờ đâu. Mọi người đang chĩa dùi mũi vào bên vợ của ngài, có thể họ đã đứng sau vụ này, vì vậy..."
"Quá vô lý khi nhà vợ ta sử dụng đá ma thuật để đầu độc ai đó ở đây và khiến giọt máu của họ rơi vào nguy hiểm."

"Theo như những gì ta nghĩ, thì đó là sự thật... Có vẻ như vợ ngài không nằm trong diện tình nghi đâu?"

"Câu hỏi kỳ lạ thế. Rõ ràng là không phải ngay từ đầu rồi."

Sự nhạy bén trong hiểu biết vấn đề của anh có phần khác hẳn với Ivan.

Ivan cảm thấy có đôi chút xa lạ khi nhìn chằm chằm vào bóng dáng  hững hờ của Izek, nhanh chóng lớn tiếng lầm bẩm, "Ôi Chúa ơi, ngày đã làm ra chuyện gì..."

"Dù sao thì, từ những gì ta thấy được, sẽ thật bất công nếu chỉ nghi ngờ mỗi phía thần điện, bởi đá ma thuật cũng có thể tìm được tại chợ đen. Gia nhân đó có thể đã cố tình dùng dá ma thuật để khiến chúng ta nghi ngờ họ. Hãy truy tìm những đối tượng là kẻ thù của Hầu trước Furianna hoặc Flay..."

"Này."

"Bây giờ làm sao?"

Izek dừng bước và quay đầu lại, sự mệt mỏi hằn rõ trên khuôn mặt anh. Đôi mắt anh thâm quầng. Ivan nuốt nước bọt, miệng lưỡi khô khốc, bởi chẳng có gì nguy hiểm hơn một tên quái vật thiếu ngủ cả.

"Đó là lý do đúng không?"

"Gì?"

"Đó là ý do mà ngài cố gắng truy vết gia nhân đó trong 79 tiếng vừa qua. Đó có phải là lý do không?"


Cả hai người bị kéo vào sự im lặng, Ivan, kẻ đang vô cớ tranh cãi, và Izek, người đã ngừng nói, chỉ nhìn nhau một lúc lâu.

"Cái gì, tại sao?"

"Tất cả đều đi ngược lại những gì ta đã nghĩ."

"Ngài nghĩ cái gì?"

"Ta nghĩ rằng ngài đang khó chịu vì ngài nghi ngờ vợ mình. Ngài đấy, nếu như ngài tìm thấy hung thủ, và hắn có liên quan tới bên nhà vợ và vợ ngài thì sao đây?"

Izek im lặng quay người lại. Ở cuối những con phố nhỏ hẹp là quảng trường rộng lớn với những vật trang trí khảm đá đang  ở trước mắt họ. Đúng vậy hoá ra là thế. Ivan đã nhận ra nguồn gốc của sự bất an mà anh đã cảm nhận được trong suốt thời gian qua. Tên khốn này ngay từ đầu đã không có ý định lật tung cả thành phố lên để tóm được hung thủ.

Nếu hắn ta bị Izek tóm được, và nếu hắn là một quý tộc thuộc Elendale, thì có thể sẽ may mắn giữ được cái mạng của mình. Nhưng nếu hắn ta có liên kết với thần điện hay phía Ronagna... thì rất khó để truy ra dấu vết.


"Nếu vợ ngài..."

"Ta không quan tâm."

"Gì cơ?"

"Ta không quan tâm."

Không quan trọng. Anh ấy không nói rằng anh ấy không nghi ngờ vợ mình chút nào. Điều đó thực sự không hề quan trọng.

Ngay cả khi cô ấy có nhúng tay vào chuyện này, cô ấy cũng chỉ là làm theo chỉ dẫn của gia tộc của mình. Việc cô ấy có liên quan hay không không hề quan trọng. Ngay cả khi có khả năng tiêu huỷ hoàn toàn chứng cứ duy nhất có liên quan tới vụ việc này... nhưng làm thế nào được? Ivan cảm nhận được có làn sóng kỳ lạ cuộn trào trong tâm trí mình. Dĩ nhiên là anh ấy không hề nghĩ Rudbeckia là người gây ra điều đó, nhưng gia tộc của cô ấy thì khác., và anh ấy cảm thấy Izek đang hành xử hoàn toàn khác khi ở cùng với Rudbeckia vào những ngày gần đây.

Đó không phải ai khác mà là Flaya, người suýt mất mạng.

Chưa hết, còn cả vợ anh ấy, người mà anh căm ghét vô cùng.


"Vì sao ngài lại quá..."

"Chết tiệt. Ta cũng không biết. Đừng nói nữa."

Ta không biết. Ta cũng không biết nữa.

Izek tiếp tục phóng tầm nhìn của mình rộng hơn. Các Hiệp sĩ đang đợi từ phía bên kia quảng trường chạy tới gần họ, cố gắng xoá bỏ dư ảnh của mình trên con phố.

"Này, Izek."

"Gì nữa? Đừng nói nữa."

"Thật ra, có một chuyện mà mọi người đang giấu ngài."

"Là chuyện gì?"

"Ngay sau khi ngài đưa Flaya vào thần điện, thằng điên Lorenzo..."

Lorenzo làm sao?

Một càm giác lo lắng kỳ lạ khiến Izek phải quay về phía Ivan. Ngay sau đó - 

"Ngài Izek!"

Một Hiệp sĩ tập sự vội vàng lao về phía họ. Không thể làm lơ cậu ta được bởi trông có vẻ như đó là một tình huống khẩn cấp.

"Ngài Izek, Công nương Ellen có tin báo..."

"Ellen? Đã có chuyện gì xảy ra?"

Hai vị hiệp sĩ nín thở chờ đợi những gì trong khi Andymion lấy lại hơi thở. Cuối cùng, chỉ đến khi Ivan sắp mất kiên nhẫn và phát điên, thì Andymion mới thảm thiết hét lên, "Phu nhân đã mất tích rồi!"
______________________________________________________________________

Chomp, chomp, chomp, chomp.

Tôi lại mở mắt ra khi nghe thấy một tiếng động không xác định cứ râm ran bên tai. Mùi đất ẩm và mùi máu xộc thẳng vào mũi tôi.

Nặng nề quay đầu sang trái, tôi sững sờ trước cảnh tượng tàn khốc rõ mồn một trước mắt.

Một con chim khổng lồ đang quay lại nhìn thẳng vào tôi, nhấc thân trên của nó lên.

Không, nó không phải là chim, thế nhưng đôi cánh đang cụp lại, hình dáng khuôn mặt và hai chi trước lại trông giống hệt như một con chim, mà nửa thân dưới và hai chi sau có hình dạng như một loài vật khác.

Thậm chí còn có một dải dài với hoạ tiết da báo được gắn vào phía sau nó.

Có lẽ là một cái đuôi.

Trông nó kỳ lạ quá, nửa là đại bàng, nửa là báo. Ngoài ra, nó đang ăn cái gì thế kia? Con quái vật giống như Griffin*, nhìn tôi chằm chằm một lúc, con ngươi xanh lục lạnh lẽo của nó có vẻ nghiêm nghị, và ngay sau đó, nó lại im lặng tập trung vào bữa ăn của mình.
*Griffin (Điểu sư): là một sinh vật huyền thoại với thân, đuôi và chân sau của sư tử; đầu và cánh của đại bàng và móng vuốt đại bàng ở chân trước. Điểu sư được xem là một sinh vật quyền lực và cao quý và cũng được coi là vua của mọi loài sinh vật.

Rất rõ ràng, thức ăn của nó là một con ngựa đã chết.

Tôi nhắm mắt lại một lúc để lặng lẽ tưởng niệm cho con ngựa tội nghiệp. Tôi nghĩ tôi đã bất tỉnh sau khi rơi vào cái ôm của Popo, nhưng Popo đâu rồi? Tại sao lại có một con Griffin hung dữ trông chừng tôi?

Đừng nói đây mới chính là bản chất của Popo nhé.

Popo có vẻ ưa thích người hơn là ngựa. 

(Chel: là thịt ý. Trời ơi không dám viết hẳn ra vì sợ lỡ truyện bay màu thì khóc.)

Khi quan sát xung quanh, tôi nhận ra mình đang nằm trong một cái hang. Những cột băng trên trần hang tựa như những viên ngọc mang lại cảm giác nghệ thuật không cần thiết. Khi quay đầu sang phải, tôi thấy một lối vào cách đó không xa.
"Purung.", Griffin thấy tôi đang cố ngồi dậy, liền giậm một chân trước xuống và nhìn tôi chằm chằm.

Hic.

Mọi thứ đều im lặng.

Trong khi tôi đang suy nghĩ mình nên nói những gì, thì quái vật Giffin hay đại loại là gì đấy, ngoạm thứ gì đó bằng cái mỏ khổng lồ, tỏ vẻ rất hung tợn và đến gần tôi.

Sau đó, nó thả một cái gì đó xuóng ngay đùi tôi.

"Aa!"

Không còn gì khác ngoài một cái đùi ngựa bị xé toạc.

Tôi kìm ném tiếng thét đã phát ra đến cuống họng. Tại sao nó lại đưa tôi thứ này...

"...."

"Po, po, po, po, po, po, po,po!"

Tôi vội nhìn về phía lối vào khi nghe thấy tiếng động chào đón mình.

Popo, bé đã đi đâu vậy?

Popo của tôi nhảy về hướng này với một thứ gì đó được bọc trong chiếc lá to đùng mà nó cầm trên tay. Khi Popo nhìn thấy tôi, nó dừng lại ngay tại chỗ. Popo quay sang Griffin, có lẽ là đang nói chuyện với nhau, trong khi tôi đang tự hỏi chuyện gì đang diễn ra ở đây.
Một suy nghĩ kỳ lạ xẹt qua đầu tôi trong một khắc.

Có thể đây hoàn toàn chỉ là ảo giác của tôi, nhưng Popo đang nhìn Griffin với một chút trách cứ. Và Griffin thì tạo ra một âm thanh kỳ lạ na ná tiếng khịt mũi.

Hả?

Không lâu sau, Popo cầm cái đùi ngựa được thả ngẫu nhiên trên đùi tôi và ném về phía Griffin. 

Bép!

Griffin bị đánh vì đưa đồ ăn cho tôi đang phàn nàn với Popo, "Puru..."

"Po, po."

"Purung."

"Po."

... Ước gì chị có thể hiểu hai bé đang nói gì. Đừng nói là hai bé đang cãi nhau nhé.

"Ở đó..." Tôi thì thầm một cách dè chừng, và cả hai đứa đều quay sang nhìn tôi, như thể đang chờ tôi nói gì đó. Trong tình huống này, người bình thường sẽ cảm thấy tính mạng của mình đang ở thế ngàn cân treo sợi tóc, nhưng lạ thay, tôi không hề sợ hãi chút nào.

"Đừng cãi nhau..." Nếu có ai thấy cảnh này, họ chắc chắn sẽ bảo tôi điên rồi.
Dù Griffin có hiểu hay không thì nó cũng là đứa quay đầu lại trước và lại tập trung xử lý bữa ăn của mình.

Popo lạch bạch đến chỗ tôi bằng đôi chân ngắn cũn và nhẹ nhàng đặt chiếc lá to trên tay xuống trước mặt tôi.

Tôi ngập ngừng, ánh mắt rơi vào những loại quả xanh thẫm ở trong cái lá lớn.

Popo cười lên để lộ ra hàm răng đáng sợ của mình.

"Là... quả việt quất đúng không?"

"Po."

"Bé muốn chị ăn chúng sao?"

"Po."

Hiểu rồi. Bé đi hái việt quất cho chị. Không thể tưởng tượng nổi bé đã phải vất vả như nào khi đi hái những quả việt quất bằng thân hình kia chứ, nhưng...

"Cảm ơn bé."

Sẽ thất vọng lắm nếu tôi không ăn, mặc dù chính bó mới là đứa mang thứ này về.

Nghĩ đến đây, tôi nhặt lên và cho vào miệng. Vị cũng không tệ, hơi ngăm đắng, chua ngọt dịu nhẹ.
Trước khi tôi kịp nhận ra, Griffin đã ngừng xé con ngựa ra và gập chân ngồi xuống nhìn tôi.

Tôi nghĩ nó cũng muốn một ít tráng miệng, vì vậy tôi đã lựa vài quả việt quấy và để lên tay mình. Đây là một tình huống kỳ quái. Tôi ngòi cùng Popo và Griffin, một mình ăn hết nửa chỗ việt quất. Không giống như mọi khi, tôi không gặp bất cứ trở ngại nào trong việc ăn uống.

Vị ngọt dịu làm tôi thấy thật dễ chịu. 

Nghĩ lại thì, có vẻ như bệnh của tôi đã đỡ đi khá nhiều. Popo đã làm gì vậy? Hay là... Chờ đã, không phải tôi đã bị chảy máu mũi trước khi ngất đi hay sao?

"Này hai đứa ơi."

"Po?"

"Purung."

"C - Có gì trên mặt chị không?"

Thật vớ vẩn khi nghĩ về khuôn mặt của mình, nhưng tôi không thể thôi tưởng tượng bộ dạng tệ hại của mình hi bị chảy máu mũi.

Popo và Griffin nhìn nhau một lúc, rồi cùng lắc đầu.
Chính xác hơn thì Popo lắc lư sang hai bên, còn Griffin thì lắc đầu.

Thật chứ?

"Po, po, po, po."

Popo nhanh trí đập đập hai tay vào nhau. Nhìn kỹ hơn thì động tác này khá quen mắt, như kiểu đang rửa mặt cho ai đó vậy.

"Chị đã rửa mặt chưa?"

"Po, po."

"Bé rửa cho chị à?"

"Po."

"Chị hiểu rồi. Cảm ơn bé nhiều."

Ngay lúc đó - 

Griffin đang định sà vào, đột nhiên rướn người lên, và Popo cũng bật dậy. Răng của Popo ngừng phát sáng.

Và sau đó...

"Này, cmn là thật đấy. Điều này thực sự có hiệu quả đúng không?"

"Đúng là mẻ bội thu sau một khoảng thời gian dài. Để xem... wow, kia có phải là một con Griffin không?"

"Chúng ta sẽ săn thêm nhiều Griffin hơn. Nhưng có cái gì đang ở cạnh nó đấy?"

Những âm thanh ồn ào này  của một đám người.

Những giọng nói này thật thô bạo và chói tai. Tôi cảm thấy đây không phải là điều tốt. Cảm giác yên bình trong lồng ngực tôi biến mất, tim tôi bắt đầu dồn dập hơn.

"Cái gì... Chờ đã, có một người phụ nữ đang ở trong góc kia phải không? Một người phụ nữ?"

"Là Banshee*, ả ta chắc chắn đã che giấu bằng cách biến thành con người. Ôi không, Banshee mang tới vận xui..."

*Banshee: là một nữ trong thần thoại Ireland, thường được coi là kẻ báo tin cho cái chết của một thành viên trong gia đình bằng tiếng khóc than, kêu thét, ai oán. Tên của mụ liên quan tới những nấm mồ hay những gò đất được nằm rải rác ở những vùng quê Ireland, còn được gọi là Síde trong thần thoại Ireland cổ.


"Đó là bởi có ai đó đã chết oan đấy thằng ngu. Mày thông minh lên một tý đi."

Không chút do dự, đám người đó đã đi vào hang, cách nói chuyện rất phấn khích.

Hai người đàn ông và một người phụ nữ. Họ đều trông rất khả nghi, mang theo những trang bị có thiết kế kì lạ và phấn khích như những tên thợ săn vừa khám phá ra một cuộc chơi tuyệt vời thay vì sợ hãi khi nhìn thấy Griffin và Popo.

Tôi có thể đoán được - Là những kẻ săn trộm.

Tôi đã từng nghe về những người như này. Họ là những kẻ đi săn lùng và thu thập lõi ma thú bằng cách buôn lậu các vật tích ở chợ đen. Có vẻ như những người này đã đi sâu vào rừng khi cảm nhận được ma thuật bằng vật tích mà họ có.

"Này, thật đáng tiếc. Banshee hầu như toàn là mấy con mụ phù thuỷ già khú bẩn bẩn cơ mà, nhưng con ả này xinh quá..."


"Xử lý nhanh gọn đi. Tao có để ý thấy khắp nơi đều có sự xuất hiện của vài Hiệp sĩ Tôn giáo đấy, và nếu cả đám bị bắt thì tất cả đều toang tác hết."

Tôi không thể cử động cơ thể của mình được. Khó thở quá. Popo và Griffin vẫn bất động một cách kì lạ.

Gã đàn ông cầm lưỡi kiếm sáng màu xanh nhạt tiến về phía Popo, vẻ mặt vô cùng kinh ngạc. Popo ngậm chặt miệng lại, giấu đi hàm răng của mình.

"Tao không nghĩ họ sẽ đến nơi thâm sâu cùng cốc này đâu. Truyền thuyết có nhắc đến một con thằn lằn khổng lồ đang say giấc ở cái hang này... Con này là con quái gì đấy? Là thỏ hay gấu mèo thế? Chúng mày có biết tên nó không? Nhìn thiểu năng vl."

"Này, xử lý con ả này trước đi. Con quái vật dưới hình dạng con người ấy." Người phụ nữ có mái tóc đỏ rực ra hiệu về phía tôi.


Ngay lúc đó, người đàn ông đang vò đầu bứt tai còn lại quay lại chỗ tôi, nghiến răng.

"Ku, ku, ku, ku..."

Griffin bật ra tiếng cười lớn. Chính xác hơn thì âm thanh đó rất trầm và rất kì quái, nhưng tai tôi lại nghe ra tiếng cười. Và rồi Popo há cái miệng khổng lồ to bằng cả cơ thể nó, để lộ những bộ xương bên trong và cả hàm răng sắc nhọn tuyệt mĩ.

Tôi đã giữ im lặng cho đến khi mọi thứ kết thúc.

______________________________________________________________________

Bầu trời ngày càng tối sầm lại, những hạt mưa nặng trĩu lần lượt trút xuống mặt đất. Những cái cây cao lêu nghêu cũng không thể che chắn được gì nhiều.

"Ngài Izek."

Ai đó đã vứt điếu thuốc lá xuống đống lá khô. Izek lắc lắc đầu mình thay cho lời từ chối và nhìn cái xác Dullahan ngay dưới chân mình. Chỉ có lõi quái vật và cái đầu bị chém rời lăn lóc bên dưới.
Tại sao chỉ toàn thấy đầu của chúng?

Mái tóc bạch kim thấm đẫm nước mưa. Anh đảo mắt nhìn quanh, vuốt ngược mái tóc ướt rượt đang che mất tầm nhìn của mình. Dường như mọi người đều đã rệu rạo sau ba ngày tìm kiếm, nhưng kỳ lạ thay, không một tiếng nói chuyện phát ra.

"Ta nghĩ ở đây cũng không thấy." Ivan, người suýt vấp phải đầu Dullahan, lẩm bẩm.

Izek không trả lời. Anh đã nghe đi nghe lại câu nói đó trong ba ngày vừa qua.

"Ngài biết gì không, Iz."

Ivan rất hiếm khi gọi Izek bằng biệt danh. Trừ những lúc anh cảm thấy tuyệt vọng hay bị lỡ mất điều gì đó. Izek quay lưng lại vì anh biết bạn mình sẽ nói những lời gì tiếp theo. Ivan nhún vai đằng sau tấm lưng cứng đầu to rộng của bạn mình.

Đã ba ngày rồi. Họ đã lùng sục khu rừng này trong ba ngày.

Thật vô nghĩa khi cứ tìm kiếm ở nơi này, cái nơi đầy rẫy quái vật đang ẩn mình, nhưng tất cả lực lượng của Elendale, bao gồm lực lượng Vệ binh Thành phố, đoàn Hiệp sĩ Longinus và các Hiệp sĩ Bàn tròn, đã tập trung về nơi đây sau khi phát hiện ra đôi giày của Phu nhân đang mất tích.
May mắn làm sao, những con người thường ngày luôn điên cuồng xông vào nhau, nay đã hợp lực lại và cùng yên lặng tìm kiếm trong khoảng thời gian dài, nhưng mọi nỗ lực đều chưa thu về được kết quả gì.

Lúc này, tất cả nên nghiêm túc suy đoán rằng có tên điên nào đó đã bắt cóc Rudbeckia, cố tình ném một chiếc giày ở lại đây để đánh lạc hướng họ.

Theo cách đó, giả thuyết ấy mang lại nhiều hy vọng hơn.

Nếu thực sự là Rudbeckia đã bị lôi tận vào khu vực này, thì giờ đây... không ai có đủ can đảm để nói ra suy nghĩ đó.

"Iz."

Thay vì quay đầu về nơi phát ra tiếng gọi, Izek lại chăm chăm nhìn xuống cái đầu Dullahan.

Anh không hiểu vì sao mình không thể rời mắt khỏi nó. Có điều gì đó đáng lo ngại giống như cái đầu bị cắt rời này...

"Đã ba ngày rồi, Iz."

"Bốn ngày rồi."
"Hả?"

"Bốn ngày."

Không ai lên tiếng nữa.

Dưới cơn mưa tầm tã, Ivan gục đầu xuống. Anh bỗng cảm thấy lồng ngực mình thắt lại. Izek cũng cảm thấy như vậy. Vào rạng sáng ba ngày trước khi anh tìm thấy chiếc giày mà cô bỏ lại, thì Rudbeckia đã biến mất gần một ngày rồi.

Mãi sau này anh mới biết điều đó.

Buổi chiều hôm đấy, Ellenia mới báo tin cho Izek biết.

Có nghĩa là không ai biết Rudbeckia đã gặp phải chuyện gì trong nửa ngày hôm đấy.

Thật vô lý. 

Không thể không có người không biết được cô ấy, người chỉ cử động nhẹ một cái thôi cũng cần phải có gia nhân hầu hạ, đã biến mất gần một ngày trời được.

Thế mà điều ấy đã xảy ra rồi.

Anh nên đổ lỗi cho ai đây? Anh nên loại bỏ ai đây?

Đổ lỗi cho thần điện rằng họ đã mời cô ấy đến? Cô ấy đã lang thang nguyên cả một ngày trời. Đổ lỗi cho phu xe và người hộ tống đã quay về dinh thự mà không báo cáo một tiếng nào?
Đổ lỗi cho những tên canh gác khi họ phát hiện ra rằng Phu nhân vẫn chưa quay về? Đổ lỗi cho Công tước đã ở trong trang viên cả ngày hôm đấy?

Đổ lỗi cho Ellenia, người quay về vào buổi tối từ chỗ Flaya, và không nhận được bất kỳ thông báo nào cho đến khi đã chuẩn bị nghỉ ngơi?

Hay là chính bản thân anh đây?

Izek dùng mu bàn tay lau đi khuôn mặt đẫm nước mưa của mình.

Sau cùng, anh mới là người duy nhất đáng trách.

Ellenia đã bật khóc và liên tục nói rằng đó là lỗi của mình, nhưng điều này chưa bao giờ là lỗi do cô gây ra. Chỉ vì sự ngu muội của mình, anh đã không biết rằng Rudbeckia đã phải chịu đựng những gì ngay trong dinh thự của mình khi anh không có mặt ở đó, giống như một nhát kiếm ghim thẳng vào lồng ngực anh vậy. Những gia nhân trung thành phục vụ Omerta hầu như đã gắn bó rất lâu với gia tộc.
Đặc biệt, hạ nữ trưởng chính là người yêu thương Ellenia như một người mẹ.

Anh chỉ có thể lờ mờ hình dung ra họ đã khắc nghiệt đến mức nào đối với người mà họ coi là "Kẻ xâm phạm".

Vào cái ngày diễn ra tiệc sinh thần của anh, tất cả mọi chuyện đã bị phơi bày toàn bộ, nhưng bởi hạ nữ trưởng đã đến tuổi tứ tuần, Ellenia đã bảo vệ bà. Anh cứ nghĩ rằng mình đã tìm ra gốc rễ của mọi chuyện, nên cứ thế bỏ qua tất cả.

Đáng lẽ ra anh không nên làm vậy.

Ngay từ đầu, nếu Rudbeckia làm rõ chuyện đó ngay từ ngày đầu tiên đặt chân tới nơi đây, thì anh sẽ xem xét lại việc này.

Cả hai người bọn họ đều ngu ngốc cho rằng mọi chuyện rồi sẽ dần tốt lên thôi.

Giống như cái đầu Dullahna dưới chân đang chế giễu anh vậy.

Cho dù bị một tử thi chế nhạo, anh cũng chẳng thể cất lời. Anh không thể nói gì cả ngay cả khi nó cười nhạo anh giống như cha anh đã từng.
Đúng là nực cười khi tự dối lòng rằng anh đã luôn cố gắng chối bỏ hôn sự bởi nghĩ rằng mọi chuyện rồi sẽ đi đến bước đường này.

Đôi mắt tối sầm ấy loé lên một lần nữa.

Lại là hình ảnh gần đây nhất của vợ anh.

Đôi mắt thẫn thờ và khuôn mặt tái xanh của cô ấy.

Rudbeckia chưa bao giờ để lộ đôi mắt ấy cho anh thấy.

Khi cô ấy bị bỏ lại ở giữa sảnh tiệc, khi cô ấy chưa sụp xuống trong lúc thân nhiệt không ngừng tăng cao, khi cô ấy lẩm bẩm những điều khó hiểu bên trong chuồng ngựa, khi cô ấy khóc lóc và cầu xin anh đừng đưa cô về quê hương, khi cô ấy ngừng thức giục anh trong đêm đầu tiên của cả hai...

Cái đầu Dullahan nhoẻn miệng cười gớm ghiếc. Tất nhiên, đó chỉ là ảo ảnh.

Giờ đây anh đang bị ảo giác sao? Có lẽ là do anh đã thức trắng qua bảy ngày rồi. Anh hiểu rõ những gì Ivan muốn nói, và những gì các chiến hữu của mình không thể mở lời.
Không rõ Rudbeckia còn sống hay đã chết ở đâu đó trong khu rừng này.

Nhưng anh không thể ra lệnh cho tất cả ngừng tìm kiếm cô.

Mặc dù điều đó không chắc chắn hoàn toàn, nhưng anh chỉ có thể cố chấp một cách tuyệt vọng. Con quái vật xông vào phòng ngủ của cô ấy trong đêm đầu tiên, con thuỷ quái trong hồ nước ở Cung Angvan, khi cô ấy cưỡi ngựa trong bữa tiệc, cô ấy đều bình an vô sự quay về.

Theo nhưu những gì Sergei nói - ngay cả khi cô ấy là ái nữ của Giáo Hoàng, thần tính của cô ấy còn kém hơn cả một người bình thường.

Anh đã không thể nhìn ra chính xác những điều đó, bởi anh bị hoảng loạn khi có quá nhiều xúc cảm ập đến cùng một lúc, làm anh khó chịu. Anh chẳng biết nó là gì, nhưng anh không thể ngăn được sự hiếu kỳ của mình mà bỏ đi được.

Anh nhớ đến người mẹ của mình.
Mẹ đã rời khỏi thế gian này quá sớm. Thật  buồn cười khi anh không còn lựa chọn nào ngoài cầu nguyện với người mẹ mà anh chẳng còn nhớ rõ khuôn mặt nữa.

Nếu anh chẳng bao giờ có thể gặp lại cô ấy nữa, nếu anh chẳng thể nào tìm được cô, nếu những giọt lệ, nụ cười và mái tóc vàng óng của cô vĩnh viễn rời khỏi thế gian này, anh sẽ... đầu anh choáng váng. Hàng ngàn hàng vạn dư ảnh đang che khuất tầm nhìn của anh.

Thân hình gầy guộc ẩn sau những chiếc váy, vết sẹo sau lưng, đôi mắt sáng bừng, trong trẻo như trời xanh trong vắt, luôn nhìn ngắm mọi thứ xung quanh... Cô ấy luôn nở nụ cười ngay cả khi vành mắt đã ầng ậc nước.

Một người phụ nữ luôn run lên như một con thỏ, lại vẫn cười tươi như thế.

Những câu hỏi còn bỏ ngỏ, những lời nói nói chưa thể cất lên.
Liệu sẽ có gì thay đổi không nếu anh sớm thốt lên rằng những hành động của cô có ý nghĩa với anh đến nhường nào? Tất cả những điều anh ước rằng sẽ không làm cô tổn thương, lại làm cô đau khổ.

Và khi anh nhận ra điều đó thì đã quá muộn màng, anh quay lưng đi chỉ vì muốn quan tâm cô nhiều hơn nữa...

"Ngài Izek!"

Hiệp sĩ có mái tóc đỏ sẫm tiến đến.

Izek đờ đẫn nhìn người đó. Anh ấy muốn nói gì đó với anh đầu tiên, không như em trai Andymion.

"Ta vừa bắt được một người phụ nữ khả nghi ở quận C. Cô ta nhìn khá giông như kẻ săn trộm."

"Mùa này cũng có những kẻ săn trộm lảng vảng ở đây?"

"Cô ta đã bất tỉnh. Ta không rõ rằng đồng đội của cô ta đã bỏ cô ta lại đây hay gì đó. Dù sao thì, cô ta đã tỉnh dậy và nói những lời vô nghĩa."

"Lời vô nghĩa gì?"

"Ta không rõ. Nghe thì có vẻ là vô nghĩa, nhưng có chút kì lạ. Cô ta nói rằng có một con gấu mèo lớn đã ăn thịt đồng nghiệp của cô ta. Và một con Griffin đã chơi đùa cùng một phù thuỷ tóc vàng... Ngài có muốn xem qua không?"

______________________________________________________________________

"Chà, một mẻ bội thu đấy."

Tranh thủ thời gian cơn mưa tầm tã đang tạm ngớt, một khu rừng đầy những cây phỉ và bụi mâm xôi hiện ra.


Trong khi Popo và tôi đang chăm chỉ hái các loại trái cây, Griffin ngồi trong một bụi cây và nhâm nhi miếng thịt mà nó mang theo làm bữa trưa của mình.

"Nhìn xem, ai kia?"

"Po, po, po."

"Bạn của bé hả? Xin chào?"

Tôi nhiệt tình vẫy tay chào con quái vật bẽn lẽ đu sau cái cây... Hẳn là một con quái thú gấu mèo khác, nhưng nó vẫn vẫy vẫy đáp lại. Ở đây vài ngày, tôi có thêm nhiều bạn bè hơn.

Tôi đã đi chân trần kể từ khi đánh rơi mất giày của mình, nhưng việc này đã quen thuộc với tôi rồi.

Tuy nhiên, tôi vẫn ngạc nhiên khi nhìn thấy một quả táo to ló khỏi bụi húng quế.

Táo rất ngon. Popo và Griffin đã dính chặt lấy tôi, trừ một khoảng thời gian ngắn trong ngày, và những quái vật khác cũng trêu chọc chúng tôi. Nghe có vẻ buồn cười, nhưng có vẻ như bọn quái vật đã truyền tai nha về tôi.


Giả thuyết Popo bất thường hay tôi bất thường đã được kiểm chứng. Rudbeckia trong nguyên tác có khả năng này, nhưng không nhắc rõ rằng không một ai biết tới nó hay có điều gì đó đã xảy ra khi hồn tôi nhập vào thể xác của cô ấy.

Cho đến nay, điều này nguy hiểm hơn so với tôi tưởng nhiều. Chúng ngoan hơn tôi tưởng nhiều, và tôi cũng không thấy bị đe doạ hay sợ hãi chúng. Mặc dù Popo vẫn lo lắng vì tôi có thể sẽ sợ cảnh nó ngoạm lấy ai đấy, nhưng tôi chỉ nhắm chặt mắt lại và ngoảnh đi, bởi vậy tôi đã tự thoả hiệp với bản thân bằng cách giả vờ không thấy gì.

Tôi không nghĩ điều đó kinh khủng.

Popo là quái vật mà, và họ là những kẻ đi săn và buôn bán quáy vật bất hợp pháp.

Họ là những kẻ săn trộm.

Cũng giống như những kẻ săn mồi trong miền hoang dã cả thôi, không thể áp những tiêu chuẩn của con người lên tất cả được.


Vì vậy tôi đã ngoảnh mặt đi trong khi Popo nuốt chẳng hai người đàn ông vào bụng. Còn người phụ nữ thì đã ngất đi, nên tôi không biết cô ấy sẽ ra sao khi được Griffun mang ra ngoài. Ngay cả khi Griffin tha cho cô ta, thì cũng khó mà sống sót một mình lắm.

"Hãy quay trở lại hang thôi, có vẻ như trời lại sắp mưa rồi."

"Po."

Dĩ nhiên, lý do mà tôi nhanh chóng quay trở lại cái hang đó là vì những lời nói trước khi chết của mấy kẻ săn trộm. Có rất nhiều Hiệp sĩ Tôn giáo ở xung quanh đây, và họ sẽ không đặt chân đến hang động này đâu... vì có con thằn lằn sống ở đây hay đâu đó?

Tôi đã tự hỏi liệu Izek có đang tìm kiếm mình không, nhưng tôi lại tự cảm thấy mình ngu ngốc.

Phương Bắc dẫu có thịnh vượng đến cỡ nào đi nữa thì cũng không thể huy động toàn bộ lực lượng chỉ để tìm tôi thôi đâu. Nếu ai đó bị quái vật bắt được, thì khả năng cao là họ đã chết rồi.
Và ngay sau khi tôi được báo là mất tích, thì mọi người sẽ nghĩa như vậy... À, có lẽ là Vantican sẽ tìm kiếm tôi trong vài ngày.

Có lẽ chồng tôi...

À, không đâu, anh ấy lạnh lùng như thế cơ mà.

"Po, po."

Popo đến gần, giang tay vỗ về tôi và đẩy tôi vào. Tôi phải nhìn lại xuống thêm lần nữa. Cậu bé ngoan. Haa, tôi có nên ở ẩn với mấy đứa ở đây luôn không nhỉ? Ngay cả khi tôi trở lại, tôi cũng sẽ bị hiểu lầm và bị la mắng mà thôi.

Cách đây không lâu lắm, cái kế hoạch chạy trốn thật xa thật nực cười. Trong thế giới này làm gì có khái niệm về quyền con người và sự an toàn. Cho dù tôi có mang bao nhiêu của cải để chạy trốn, thì cũng sẽ trở thành miếng mồi béo bở cho những kẻ ở thế giới ngầm và những thợ săn tiền thưởng.

Nơi duy nhất tôi có thể che dấu thân phận và ẩn náu an toàn chỉ có thể là tu viện, nhưng Cesare sẽ là người lật tung cả thế giới để lôi tôi ra khỏi đó.
Giờ đây, thay vì bỏ hết những thành tựu của nền văn minh, có lẽ sẽ ổn hơn khi sống ẩn cùng với Popo.

Mặc dù ở đây cũng sẽ có rủi ro, tôi vẫn chưa gặp hết những loài sinh vật, và chúng cũng đang tuyệt vọng để trốn khỏi những kẻ săn trộm và Hiệp sĩ Tôn giáo.

Tôi chắc chắn sẽ bị coi là phù thuỷ và sớm hay muộn thì cũng sẽ có một cuộc săn lùng phù thuỷ diễn ra... chết tiệt, tôi cần bất tìm ra bất cứ thứ gì cần thiết để có thể sông sót được.

Tại sao số phận của tôi lại thành ra như này?

"Purung..."

Khi toi đang nghiêm túc suy nghĩ về việc trở thành một nữ Tarzan, thì Griffin đột nhiên vỗ cánh và bay lên sau khi ợ một cái thật mạnh khi vừa hoàn hành xong việc đánh chén nốt phần sườn ngựa. Popo cũng nhảy qua tôi và hướng về phía Griffin.

Cái gì, những kẻ săn trộm lại xuất hiện ư?
Khhi tôi cố lắng nghe, hơi thở trở nên dồn dập hơn, tôi bỗng nghe thấy một âm thanh yếu ớt. 

Tiếng kim loại đập vào nhau... là âm thanh của móng ngựa đập xuống đất. Có khoảng năm, sáu kỵ binh xuất hiện ở phía đường rừng mù sương, làm tôi nghĩ tới có thể là các Hiệp sĩ trong một khắc. Nhưng may thay, đó là Dullahan.

"Grrrrrrr..."

Griffin gầm gừ đe doạ như thể đang nói gì đó, còn Popo thì bất động như một tảng băng. Cảm giác khác xa với lúc chúng tôi đứng yên khi những kẻ săn trộm xuất hiện.

Đúng rồi, Popo sợ Dullahan.

Ngay từ lần đầu gặp nhau, Popo và tôi đã cùng nấp đi khi Dullahan đến gần. Chẳng hiểu sao nó lại sợ Dullahan khi mà có thể nuốt chửng một gã đàn ông được trang bị thánh vật nữa.

Mặt khác, Griffin mê thịt ngựa đang ở trong trạng thái cảnh giác hơn là sợ hãi.
Nghĩ lại thì, hai đứa có vẻ không quan tâm lắm khi Basilisk* và những con quái vật khác ở xung quanh mình. Dullahan thì khác gì nhỉ? Có phải vì đó là kị sĩ không?

*Basilisk: Trong truyền thuyết châu Âu, Basilisk là loài bò sát hư cấu được xem là vua của loài rắn mà có thể gϊếŧ người chỉ qua một cái nhìn. Được dựa trên loài bò sát có thật thuộc chi Basiliscus. Trong các sách vở về động vật thời Trung cổ, Basilisk thường được mô tả là một sinh vật thần thoại có thân hình của một con gà trống, trên đầu có vương miện và phần dưới có dạng một con rắn.

Phản ứng mới mẻ này của Griffin và Popo cũng khiến tôi bắt đầu sợ hãi.

Dullahan dẫn đầu ném một thứ gì đó về phía cái giỏ đầy lá ở trên đất. Chiếc mũ sắt hạ cánh xuống ngay dưới chân tôi. Tôi sửng sốt. Trông nó thật rùng rợn và lố bịch, tôi không thể không hét lên.
"AAA!"

Mọi thứ ngay sau đó diễn ra chỉ trong chớp nhoáng. Popo nhảy đến túm lấy tôi còn Griffin bay lên không trung. Sau đó, nó quắp lấy tai của Popo bằng hai chân trước và bắt đầu phi nhanh đi. Hồn tôi ngay khoảng khắc này đã lìa khỏi xác và bay toán loạn. Tôi đang thực sự giống như một chú gà con bị quặp chặt trong móng vuốt của đại bàng!

Đương nhiên, làm gì có chuyện các Dullahan chỉ nhìn chằm chằm như một con chó đuổi theo cả đàn gà như thế.

Kìm nén lại nỗi sợ hãi của bản thân, tôi đảo mắt liếc xuống dưới. Chúng đang đuổi theo chúng tôi một cách khủng khiếp, giống như kiểu chúng đang lướt trên băng chứ không phải là chạy nữa.

Tiếng ngựa hí thảm thiết làm tôi rùng mình. Chúng muốn cái quái gì ở bọn tôi thế?

"Aaaaaaaaaaaaaa!"

Trong nháy mắt, chúng tôi đã trở lại cửa hang. Griffin trượt và rơi xuống như một khẩu đại bác. Ngay sau đó, Popo bắt đầu ôm lấy tôi bằng một tay và chạy chối chết vào trong hang.
Chúng tôi trượt xuống một con dốc quanh co ở cửa hang. Griffin huýt lên một tiếng. Cuối cùng, chúng tôi đến đoạn cuối của con dốc tưởng chừng như kéo dài đến vô tận và rơi vào không gian tối đen với những phiến đá rải rác xung quanh.

Popo nhẹ nhàng đặt tôi xuống. Tôi ngồi duỗi chân trên một phiến đá, phục hồi lại cái đầu đang loạn cào cào cả lên.

Ôi, cái đầu của tôi. Mắt của tôi hình như còn đang co giật đây này. Sự im lặng bao trùm khắp không gian. Tôi dỏng tai nghe ngóng một lúc lâu, vẫn còn thở dốc, nhưng không thấy tiếng gì cả. Chúng dừng đuổi theo chưa?

"Ku, ku, ku, ku..."

Griffin ngồi ngay cạnh tôi và nhìn cả hai bằng đôi mắt xanh lục như ánh đèn huỳnh quang, đột nhiên hé mỏ và phát ra tiếng kêu kì lạ. Giống như tiếng cười vậy.

"Popopopopo..."

"Phụt..."

Tôi bật cười ngay cả khi tình huống này chẳng có gì đáng cười cả.
Tôi cắn môi mình, khúc khích, và rồi cười phá lên thành tiếng.

Chẳng thể hiểu nổi vì sao tôi vẫn tiếp tục cười nữa.

Không biết đã bao lâu rồi tôi không cười được như này...

"Po, po, po, po!"

Ngay cả Popo trông cũng rất vui vẻ.

Nó vỗ vỗ hai tay và lăn lộn giữa đống đá vụn, giống như một con mèo nhìn thấy cỏ mèo vậy.  Nó thích đá vụn tới vậy sao?

"Po, po, po!"

Ting, ting.

Popo thích thú ném những viên đá lấp lánh lên không trung. Lạ quá. Loại đá gì vậy?

"Purung..."

Không suy nghĩ nhiều, tôi nhặt một hòn đá ngay dưới người mình lên và nhìn nó. Đôi mắt sáng của Griffin giống như một nguồn sáng nhỏ khi nó đến gần chỗ tôi.

Nó cũng đang nằm trên đống đá, hơi rắc rối một chút.

"...là Ruby?"

Griffin vui vẻ hất mỏ.

Nó thực sự là Ruby sao? Không phải là biệt danh của tôi, mà là viên ngọc ruby thật!
Tôi cũng nhặt những viên đá khác lên và kiểm tra. Một số có màu đỏ sáng chói như những viên ruby, một số lại là những viên sapphire, một số khác là những viên ngọc lục bảo và cả những viên kim cương... Chúng là thật, không phải là những viên thuỷ tinh. Như vậy thì tất cả những viên đá này... Ôi trời ơi, có phải là tôi vừa tìm thấy một hang kho báu không?

"Po, po, po!"

"Purung, purung, purung."

"Wow..."

Tôi mở to mắt, choáng ngợp nhìn hai con quái vật lăn lộn xung quanh đống kho báu.

Tôi có nghe rằng có một số quái vật bị thu hút bởi những trang sức đặc biệt sáng bóng. Tôi nhìn hai đứa, chúng dường như bị mê hoặc bởi tất cả những viên đá quý.

Có lẽ nào chính hai đứa nhóc này đã giấu đá quý ở đây? Hai đứa à, bây giờ mới thấy hai đứa thực sự là phú ông đó!

Ở đây khá tôi để có thể nói một cách chính xác, nhưng nơi này có vẻ rất rộng. Đá quý như trải dài vô tận vậy. Nếu tất cả nơi đây đều là đá quý, thì Popo và Griffin còn giàu hơn cả Cha tôi nữa.

"Ôi Chúa ơi."

Cảm giác như thế nào khi được vùi mình trong một núi đá quý nhỉ? Tôi quyết định vứt bỏ phẩm giá của mình một lúc. Đến khi nào tôi mới có thể nằm trên một núi đá quý như thế này chứ?

"Ôi, hai đứa thật tuyệt vời! Hai đứa là đỉnh nhất! Đỉnh nhất!"

Chúng tôi nô đùa như những đứa trẻ, tôi choáng ngợp vì đang chìm trong cảm giác được tung những viên ngọc lên xung quanh mình. Khi tôi trượt xuống phần cong cong như chiếc xe trượt tuyết, tôi đã tìm được một viên đá khổng lồ ngay dưới chân mình.


Vừa nãy là gì thế nhỉ? Là một viên ngọc tôi chưa bao giờ thấy?

Nó còn to hơn cả nắm tay của tôi.

Thêm nữa, viên đá phát ra một ánh sáng vàng kim, sáng tới nỗi có thể thấy rất rõ ràng ngay trong bóng tối.

Viên ngọc vàng kim đó từ từ bay lên không trung. Nó có hình dạng gần giống như một quả cầu, nhưng có gì đó là lạ ở chính giữa... Không đúng, có vẻ như núi ngọc bị chôn dưới đấy đang từ từ nhô lên ngày càng cao hơn, khiến vô số những viên đá quý rơi xuống.

Chỉ có viên ngọc vàng kim là không ngừng nhô lên.

Mất một lúc tôi mới nhận ra chúng là một đôi mắt chứ không phải là đá quý. Là đôi mắt của sinh vật mang sức mạnh phi thường mà tôi chưa bao giờ tưởng tượng rằng sẽ gặp được nó.

Rất chính xác khi nói rằng khi một người lầm vào cảnh phải đối mặt với một hiện tượng khác xa với những suy nghĩ thường ngày, khi mà người đó dám đương đầu hoặc đang sợ hãi về một thứ gì đó có vẻ bất khả chiến bại, thì chân người đó sẽ mọc rễ tại chỗ.


Trước khi rời Romagna, tôi đã từng tham khảo một cuốn sách.

Không giống như những hình ảnh trí thức, kiêu hãnh và phạm thần trên các phương tiện truyền thông mà kiếp trước tôi từng thấy, "hắn ta" là một trong những kẻ săn mồi đứng đầu chuỗi thức ăn trong thế giới của những quái vật, có nguy cơ bị xoá sổ vì bị phân biệt là tôi tớ của Satan.

Người ta đồn rằng lần cuối hắn xuất hiện ở phương Bắc là từ hàng chục năm về trước.

Nhưng...

______________________________________________________________________

Cơn mưa vừa ngớt được một lúc lại bắt đầu ào ào trút xuống.

Họ băng qua phần sâu nhất của khu rừng và cả biên giới, những đừng hầm dưới đất do chuột đào và những mạng nhện giăng mắc khắp nơi đã kìm chân cuộc chinh phạt suôn sẻ. 

Tiếng hú thê lương của con sói tuyết vang lên ở mọi hướng.


"Thưa ngài."

Izek dừng bước và nhìn những đồng đội đi ngay sau mình. Chỉ có sáu người đàn ông ưu tú, bao gồm anh, Ivan và Galar - những người vẫn còn trụ được và có thể tin tưởng khi đang ở trong khu vực ẩn chứa những nguy hiểm chết người. Tất nhiên, Andymion là một ngoại lệ. Izek không hiểu nổi tại sao tên nhát cáy này lại nhất quyết bám kịp bọn họ, nhưng anh vẫn để cậu đi theo.

Nếu có chuyện gì xảy đến, Galar sẽ lo liệu được. Anh ta là anh trai của cậu ấy.

" Ngài nghiêm túc chứ? Người phụ nữ điên đó đã nói..."

Manh mối đã bị thiếu. Ngay từ đầu mọi thứ đã không hề logic một chút nào. không rõ kẻ săn trộm đó đã một mình chạy thoát khỏi khu rừng này kiểu gì. Kẻ săn trộm này đã tiết lộ rằng con quái vật gấu mèo đã ăn thịt hết đồng đội của ả và vứt ả ta ở nơi mọi người đã phát hiện.
Trước đó, Izek đã  định điều vô lý đó không thể xảy ra và nổi giận như thường lệ. Giá như ả ta đừng nói rằng ả đã nhìn thấy một phù thuỷ tóc vàng ở bên trong hang của Rom.

Một trong những sinh vật tuyệt đẹp nhất trong khu rừng băng đã tạo ra những mỹ ảnh để dụ dỗ con người vào trong khu vực này. Là một Hiệp sĩ Tôn giáo đã được đào tạo bài bản phải luôn ghi nhớ điều đó, và Izek chưa bao giờ bị lừa. Nhưng cụm từ "tóc vàng" đã bắt anh phải đến tận nơi đây, vì anh chẳng còn lựa chọn khác - anh đang tuyệt vọng nắm lấy một khả năng nhỏ nhất.

"Cấp dưới của ngài đúng đấy. Iz, nghĩ lại đi. Kể cả lời của ả săn trộm kia là đúng thì vợ ngài cũng chẳng thế..."

"Nếu còn tiếp tục lảm nhảm, thì các người có thể quay về cùng với nhau ngay bây giờ."

"Thằng chó này..." Ivan cau mày, liên mồm chửi thề cho đến khi đồng nghiệp của mình đã nhàm tai với những lời tục tĩu của anh ta, nhưng vẫn không hề chùn bước.
"... Aa, chó thật. Tại sao ngài lại muốn kéo theo bọn ta?"

"Ngài muốn ta trả lời như nào?"

"Tên khốn..."

"Tổng giám mục Lee... Ta không thể tin những người ngoài vào thời điểm này."

Những Hiệp sĩ đáng tin nhất trao đổi ánh mắt với nhau khi đang di chuyển. Điều gì đã làm kẻ huỷ hoại nhân cách luôn tin vào bản thân mình này trở nên như vậy? Đúng như dự đoán, anh đang không trụ nổi trước tình trạng thiếu ngủ.

Izek lao vào hang động khổng lồ của Rom. Bản thân anh cũng biết rằng mình đang mù quáng ôm hy vọng.

Nếu như Rudbeckia bị đưa đến đây từ ngày đầu tiên mất tích thì khả năng cô ấy còn sống sót sẽ bằng không.

'Liệu quái vật có thể hiểu được lời của con người không?'

Vào buổi sáng sau đêm đầu tiên của cả hai, trong khi nhấm nháp món thịt hầm, câu hỏi đó của cô lại chiếm hết tâm trí anh ngay lúc này. Anh không suy ra được bất cứ điều gì từ câu hỏi đó. Cô ấy chỉ đang trong trạng thái ngỡ ngàng. Cô ấy đã nghĩ gì vào sáng hôm đó? Tại sao cô ấy lại tỏ ra ngạc nhiên khi anh ấy đề nghị đến viếng thần điện? Vì sao anh lại nghĩ tới bó hoa mà cô ấy đã làm bằng chính đôi tay mảnh mai của mình với những bông hoa tự hái được?
"Lẽ ra ta phải nhận lấy nó..."

"Cái gì? Sao tự dưng ngài lại nói như vậy?"

Lẽ ra lúc đó anh nên nhận lấy bó hoa ấy cùng một nụ cười. Anh nên để cô ấy đi thay vì trách cứ bàn tay lấm lem của cô ấy.

"Này, Iz, dừng lại một chút đi. Tôi thực sự cảm thấy không ổn ngay lúc này."

Cô đã hôn lên má anh. Giống như một người vợ hôn lên má chồng mình, giống như mẹ anh đã hôn lên má cha anh. Anh thấy đầu mình trắng xoá trong một khắc.

Có lẽ, đó là điềm báo?

"Ivan, dừng lại..."

"Mọi người đứng yên ở đấy. Iz, ngài biết mấy ngày nay hang của Rom như thế nào mà. Ha, chết tiệt, nếu vợ ngài ở trong này, vậy thì bây giờ..."

Ivan có vẻ đã hạ quyết tâm nói ra điều đó.

Rằng nếu anh có thể chịu được khi nhìn thấy thi thể của cô, và nếu như anh có thể sống tiếp sau khi nhìn thấy cơ thể nát bấy đó...
"...Aaaa!"

Một tiếng thét đột ngột vang lên. 

Đó là một tiếng ồn không thể tưởng tượng được ở ngay tại nơi này.

Sự im lặng xâm chiếm ngay lập tức. Khoảnh khắc đó thực sự đắt giá đối với Izek và những người còn lại, những người quay đầu và nghiến chặt hàm răng của mình. Không biết là ai đã mở miệng trước tiên - có lẽ là Galar. Ngay tại giây phút anh cố gắng để lên tiếng đầu tiên, một lần nữa, các câu chữ của anh lại bị chặn lại bằng tiếng gầm rú chấn động đất trời.

[KRUUUUUUUAAAAAA~]

______________________________________________________________________

"Aaaaaaaaaaaaa!"

Tôi không nên hét lên mới phải.

Cho dù có kinh hãi khi đối mặt với con quái vật đứng trong hàng rùng rợn nhất của thế giới này, tôi cũng không nên hét lên.

Không thể giữ hình tượng đẹp đẽ trong mắt chủ nhà sau khi tò mò nhổ lông mũi tronng khi chủ nhà đang say ngủ, đã thế còn tự tiện xông vào nhà nữa chứ. Chủ nhà, hoặc là, con quái vật cấp cao có nguy cơ bị xoá sổ, đáp lại tiếng hét của tôi bằng một tiếng gầm khủng khiếp.
[KRUUUUUUUAAAAAA~]

Đất trời như đang rung chuyển

Những ngọn núi đá quý lung lay và những viên ngọc văng lên tung toé như những hòn đá cuội.

Thật kinh ngạc là cái hang đã không sụp xuống. Trong một khắc ngắn ngủi, tôi đã hoàn toàn thoát khỏi đó. Chỉ khi cảm nhận được Popo và Griffin ôm lấy tôi bằng thân thể không rloof của hai đứa thì tôi mới tỉnh táo lại một chút.

"Ta xin lỗi, xin hãy tha cho ta! Ta không biết rằng ngươi đang ở đây! Ta chỉ cắm đầu chạy và chẳng biết đã đến đây từ khi nào! Bọn ta không trộm bất kỳ viên đá nào của ngươi cả! Ta sẽ lập tức ròi khỏi đây!"

Con rồng trừng mắt nhìn tôi khi tôi huyên thiên những điều vô nghĩa, rồi trầm mặc trong giây lát. Tôi đã sớm nghĩa rằng nó có thể là một con Wyvern*, nhưng với kích thước khổng lồ này thì không thể là Wyvern được.
*Wyvern: Theo như truyền thuyết và huy hiệu thời kỳ Trung Cổ Châu Âu, "wyvern" được miêu tả là một sinh vật giống rắn với đôi cánh và thường có đuôi gai. Từ "wyvern" được lấy ở từ gốc Pháp "wyvere", có hai nghĩa là "rắn độc" và "sự sống". Về mặt biểu tượng, "wyvern" là một sinh vật đại diện cho chiến tranh, và là biểu tượng sức mạnh cho những người mang nó.

Đôi mắt của loài Wyvern có màu xanh lục như các sinh vật ngoài biển khơi, chứ không vàng rực như này.

"Grrrrrrr...."

"Thả ta ra..." Cơ thể tôi không ngừng vùng vẫy khi bị nâng lên không trung.

Từ một con gà trong vuốt đại bàng chuyển sang thành một con gà trong vuốt rồng. Chua ơi, ngài định kết liễu con như thế này sao? Không, con không thể chết kiểu chó má này được! Cứu em với, Izek!

"Po, po... po, po, po, po, po!"
"Popo ơi! Chạy đi!"

Đôi mắt tôi quay cuồng theo cơn gió đang không ngừng lay động cơ thể. Popo đập đập hai tay, nhảy đến và cắn một phát vào cổ chân của con rồng.

Cảm động quá, nhưng mà chạy trước đi, cái đồ ngốc này!

Có một tiếng huýt ngay trên đầu tôi.

Griffin đang liệng trên không trung và cố gắng tấn công vào cổ của con rồng. Tất nhiên, con rồng, kẻ đứng đầu chuỗi thức ăn trong thế giới của quái vật, không hề nhúc nhích dù chỉ một chút. Không, nó còn không thèm để tâm đến hai đứa tí nào cả. Không có cách nào để thắng một cuộc chiến như này.

"Grrrrraa..." Cái mõm khổng lồ đang dí sát lại gần tôi. Con quái vật này có lỗ mũi to lớn, bộ vảy màu chàm và đôi mắt vàng ghê rợn.

Hơi nóng phả thẳng vào mặt tôi.

"T - Ta xin lỗi...."

Sau khi ngửi ngửi tôi, con rồng đột nhiên thả tôi xuống. Như thể hắn chưa từng làm gì cả, nó chỉ đặt tôi ngồi xuống đống châu báu và nhìn tôi chằm chằm.
Nó có hiểu tôi như những con quái vật khác không...? Hay là nó chỉ thả tôi vì quá lười để xử lý?

Tôi rón rén đứng dậy và vờ di chuyển. Con rồng kì bí này vẫn tiếp tục theo dõi tôi. Cuối cùng, tôi di chuyển đến chỗ mà tôi vừa vào. Ngay khi tôi chuẩn bị tẩu thoát, thì chân nó đã dịch chuyển và chặn đứng đường thoát thân của tôi!

"Aaaaaaaaa!"

"GRAA..."

"Sao, sao ngươi lại... Aaa!"

Cạch! Cạch! Cạch!

Những viên đá ký liên tục bị ném điên cuồng lên không trung.

Mỗi lần tôi di chuyển, nó cũng di chuyển chân của mình theo tôi.

Nó không làm bất cứ điều gì khác.

Chỉ có ý nói với tôi rằng ở im đây và chặn mọi đường đi của tôi.

Sau khi cùng chơi trò na ná trốn tìm, tôi mới để ý một bầu không khí có đôi chút kì cục này.

Nó đang làm gì với tôi vậy? Đừng nó là nó đang nô đùa với tôi nhé. Tôi ngừng chuyển động và nhìn chằm chằm vào nó.

Nếu tôi nhìn nó như này, có thể nó sẽ búng tôi một cái và nuốt chửng lấy tôi. Tại sao đuôi nó cứ vẫy thế? Nó chuẩn bị tấn công tôi sao?

Coong, coong!

Mỗi nhịp đuôi vẫy là vài viên đá quý văng khắp nơi, gây ra những tiếng động, như thể bức tường sắp sụp xuống.

Popo quay lại và đánh vào chân mình.


"Po, po, po!"

Popo dũng cảm quá, nhưng con rồng hung tợn đó chỉ đá Popo một cách không thương tiếc, khitk khịt mũi như thể những chuyển động của Popo chỉ đang gãi ngứa cho nó.

Popo bị thổi bay mà không thể kháng cự.

"Popo! Tệ quá...!"

"CRAAAAA!"

Khi tôi không suy nghĩ hét lớn, con rồng đã mở cái miệng khổng lồ của mình ra.

Tôi kinh ngạc khi nhìn thấy nó cố gắng khè ra một ngọn lửa. Nhưng thay vì một ngọn lửa, một lượng đá quá lớn tràn ra.

Không phải chứ, nó thích đá quý đến nỗi nggur với cái miệng đầy đá luôn? Nhìn đi kìa.

Một đống đá to bằng nắm tay, khác hẳn với những viên xung quanh rơi xuống dưới chân tôi. Tôi tự hỏi có phải là mình sắp sửa bị đống đá quý khổng lồ này đè ngạt không.

"Này..."

"Gr...."

"Bây giờ, bọn ta sẽ..."

"Growaaaa!"

Cùng với sự rung lắc dữ dội của cái hang, tôi lăn xuống đồi đá quý.


Sao vậy hả, đồ rồng cảm xúc!

Ai đó đã túm lấy cánh tay và kéo tôi lại. Là Popo.

"Ugh!" Ngay sau đống Dullahan thì lại gặp phải một con rồng? Đây đâu phải là phim hạng B! Giữa lúc thẫn thờ, cơ thể tôi di chuyển theo phản xạ. Con rồng gầm lên, áp sát ngay sau chúng tôi khi chúng tôi đang lao vào lối thoát.

"Growaaaaaaaaaaaaaaa!"

Rầm, rầm, rầm rầm!

Tiếng dậm chân khủng khiếp của nó vẫn cứ theo sau cả ba, khiến chúng tôi rùng mình kinh hãi. Những vết nứt tạo ra từ mỗi động tác của nó đã xuất hiện khắp nơi. Các cột băng trên trần hang rơi xuống, không thể trụ nỏi trước những chấn động bất ngờ. Nếu không nhờ Griffin bay ngay trên đầu và đỡ lấy chúng, thì có lẽ tôi đã trở thành một con nhím rồi.

"Keng, keng! Keng! Keng!"

"Baa, bang! Baaaaaaaaaang!"

Có vẻ như có nhiều hơn một hoặc hai vị khách không mời đang xuất hiện bên trong nơi ở của con rồng.


Với sự xuất hiện của con rồng đang nổi điên một cách vô lý, những người lạ đã tản ra các hướng và tham gia vào cuộc tẩu thoát của chúng tôi.

"Aaaa!" 

Trong một khắc, có cái gì đó tóm lấy tôi và quăng tôi ra ngoài bằng lực rất mạnh. Mọi thứ trở nên chậm hơn trong giây lát, những mảnh vụ lơ lửng trong không khí

Tong, tong!

Một khẩu đại bác vụt lên từ phía sau và hất tôi xuống con dốc. Không hẳn là một khẩu đại bác, nhưng na ná như thế, đang lăn xuống dốc.

Ở cuối con dốc, nó bị đập vào thứ gì đó và dừng lại.

"Fiyooo."

Mắt tôi mở to.

Griffin thả chúng tôi xuống tán cây rậm rạp. Nó dang rộng đôi cánh của mình và nằm xuống. Có thứ gì lành lạnh như tuyết rơi xuống đầu tôi. Tôi vừa ho vừa cố gắng ngồi dậy. Popo và Griffin nửa ngồi nửa nằm, trông hoàn toàn kiệt sức.
"Hai đứa, hai đứa ổn chứ?"

"Poooo... Po..."

"Purung..."

Tôi không nghĩ nơi đã tạm ổn. Có tối hay không cũng chẳng sao, liệu ở đây có an toàn không? Con ròng đó là cái quái gì vậy, ngay từ đầu...

"Rầm, rầmm!"

Ngay sau đó, Griffin và Popo đang nằm ngửa ra đã đột ngột bật dậy. Cùng lúc đó, một vệt sáng xanh nhạt xẹt qua bụi cây. Ôi thôi nào, gì nữa đây...

"... Phu nhân?" Giữa những tán cây vừa rơi xuống, một gương mặt quen thuộc mà tôi đã thấy rất nhiều lần xuất hiện.

"... Ngài, ngài Andymion?"

Sao cậu ấy lại ở đây...?

Sao Andymion lại xuất hiện ở thế giới của quái vật?

Khi tôi đờ đẫn nhìn chằm chằm Andymion, cậu ấy cũng sững sờ y hệt như tôi. Đôi mắt màu hổ phách hoàn toàn trông rỗng. Tôi chưa bao giờ thấy cái nhìn ngạc nhiên đến như thế.

Và... một lúc sau, một vệt sáng khác loé lên.
"Thưa phu nhân, xin hãy lùi lại..."

"Tránh xa ta ra!"

"Dạ?"

Ngay khi tôi vừa hét lên khi chưa kịp định thần lại, Popo đã mở miệng. Cái miệng ghê rợn của nó hôm nay đặc biệt kinh dị. Griffin cũng đang đập đôi cánh lớn của mình một cách đầy đe doạ, chớp chớp đôi mắt xanh lục.

"Không! Đừng làm thế!" Griffin nghiêng đầu.

Popo ngập ngừng, há mồm nhìn tôi.

Tôi lắc đầu cầu xin. Ôi Chúa ơi, đây là tình huống gì vậy?

Ánh mắt của Andymion lộ vẻ bối rối. Cậu ấy sửng sốt và không hiểu chuyện gì đang diễn ra.

"Phu nhân, tôi... chúng tôi..."

Vừa mới có sự hiểu nhầm gì đó đúng không?

Tôi như muốn oà khóc. Tôi không thể để Popo ăn thịt Andymion được. Điều đó sẽ làm Popo và Griffin mất mạng hoặc bị thương mất.

Nếu Andymion ở đây, thì chắc chắn rằng....

"Andymion!"

A, tôi đang gặp rắc rối. Những người khác đang tiến gần tới chỗ này. Tôi quay lưng lại với Andymion và liều mình chạy sang phía đối diện. Popo và Griffin vội theo sau tôi.
"P - Phu nhân!"

Tôi tiêu rồi, cuộc sống văn minh của tôi hoàn toàn lụi tàn rồi! Từ giờ, tôi chỉ có thể làm nữ Tarzan thôi! Và sau đó, nếu tôi bị biến thành đồ chơi của kẻ tam quan đổ nát, hay bị cuốn vào cuộc săn phù thuỷ, thì để sau rồi tính...

"Phu nhân! Phu nhân Rudbeckia!"

Tôi lao đầu chạy không ngừng, nhưng vẫn ngoái đầu nhìn ra sau. Bóng dáng của những tên Hiệp sĩ chết tiệt vẫn lọt vào tầm nhìn mờ ảo của tôi.

Đừng gọi ta nữa, mấy người kia! Ừ thì các người cũng sẽ không dừng việc kêu tên ta đâu!

Nếu tôi quay lại trong bộ dạng này, may mắn lắm thì tôi mới được lên thuyền trở về Romagna.

Còn nếu xui xẻo, thì tôi sẽ bị hiểu lầm là nguồn cơn của tất cả sự cố đã xảy ra, sau khi phải trải qua đủ 7749 các cuộc thẩm vấn, là do kế hoạch do Thánh địa Vantican và tôi đã lập sẵn.
Sau đó tôi sẽ bị trục xuất về Romagna, lại trở thành con tốt cho Cha toi và Cesare, hoặc làm công cụ bắt ma thú ở Britannia. và sau khi hết giá trị, tôi sẽ bị thủ tiêu mà ma không biết, quỷ không hay...

Một lưỡi kiếm xanh bay vụt đến như tia chớp, găm trúng Griffin đang định giữ lấy tôi. Griffin rít một tiếng, bật lên và ngã xuống gốc cây.

Popo nhảy lên.

Không!

"Đừng..."

Đúng lúc đó, mặt đất rung chuyển tạo nên một trận động đất.

Ầm, ầm, ầm.

Trận động đất làm tôi ngã sụp và lún xuống. Đến khi mọi thứ đã lắng xuống, toàn bộ khu vực tôi đang đứng có vẻ như đã bị tàn phá hết cả. Tôi dụi đôi mắt đẫm lệ của mình bằng tay mình. Một con rồng ở ngay trước mặt tôi.

Đúng, một con rồng hung hãn đã hạ xuống ngay trước mặt tôi. 

Nó nhìn chằm chằm vào khuôn mặt đẫm lệ của tôi trong một khoảng im lặng khó xử bằng ánh mắt đầy uất ức. Ngay sau đó, nó đến sau lưng tôi, vặn vẹo cái cổ dài của mình.
"Crowaaaaaaaaaa!"

Đất trời lại một lần nữa rúng động. 

***

"Shield! Tới đây, Sheild!"

"Phu nhân, mau qua đây...."

"Chết tiệt, cả đời ta chưa bao giờ nhìn thấy một con rồng cả!"

"Đừng sủa đồng thanh nữa, bọn khốn nạn! Phu nhân!"

Tôi ngả đầu về sau và dùng tay ôm lấy nó. Trong lúc đó, con rồng vặn cái cổ dày dặn của mình từ bên này sang bên kia, lại mạnh bạo mở miệng lần nữa. Một cơn bão băng đá thổi mạnh về phía những hiệp sĩ đang chao đảo!

"Aaaa!"

Điên rồi.

Lớp chắn mỏng màu xanh nhạt bao bọc các hiệp sĩ ma sát với băng đá đã bị xuất hiện những vết nứt. Con rồng vẫn tiếp tục đảo cái cổ của mình sao phía bên kia, khè ra những luồng băng tuyết tấn công kẻ địch. Những bụi rậm và cây cối xung quanh bị đóng thành những khối băng trắng xoá, vỡ vụn thành từng mảnh. Những vũng nước mưa cũng nhanh chóng trở thành mặt băng.
Tôi khuỵu xuống, nhìn về hướng Griffin.

Griffin đáng thương đang rêи ɾỉ, đôi chân run rẩy trong vòng tay mập mạp của Popo.

"Popo, cả hai đứa ròi khỏi đây trước đi!"

Tôi không biết Popo đang phản ứng với cái gì. Nó đang lảo đảo sang hai bên. Ngay lúc đó, mặt đất lại âm ầm rung chuyển, cả không gian chìm vào một màu trắng xoá. Ánh sáng chói loá dần biến mất. Lùi lại vài bước và ngập ngừng một lúc, con rồng giậm mạnh chân mình, phồng mũi giận dữ, có lẽ là do khó chịu với đòn tấn công bất ngờ vào thị giác.

Rắc! Rắc!

Mặt đất rung lên dữ dội trong khi các mảnh băng bay loạn xạ khắp mọi nơi. Mau rời khỏi đây!

"Ơ..."

Mắt tôi ngày càng mở lớn hơn, miệng cũng hới hé ra. Tôi đã mong đợi anh ở gần đây, nhưng tôi cảm thấy nhịp thở của mình bị hụt một  khi gặp anh trong tình huống này.
Là chồng tôi, người mà tôi đã không nhìn thấy trong gần một tuần trời.

Izek đứng giữa cuộc chiến của con rồng và các hiệp sĩ, nhìn tôi bằng ánh mắt khó hiểu.

Đôi mắt to rực đỏ của anh đang toả ra thứ ánh sáng quái lạ.

"Grrrrrrrrrr..." Có lẽ là vì bực bội, con rồng gầm lên như một lời cảnh báo.

Hơi khác với những lần trước, con rồng hơi ngả cái tai về phía sau, nhìn chằm chằm Izek  giống như một con mèo rừng hoang. Lớp vảy xanh bao phủ toàn thân va lạch cạch vào nhau.

Rõ ràng, con rồng ghét Izek hơn cả chúng tôi. Nó khá là khó chịu.

Chồng tôi đứng im như tượng đá, đăm chiêu nhìn tôi, đã từ từ chuyển sự chú ý sang con rồng. Da gà tôi tự dưng rợn hết lên khi chứng kiến cảnh này.

Chờ đã, có phải tên khốn này đang rơi vào trạng thái quá khích ngay lúc này không? Trạng thái gần như mất hết nhân tính như đã nói đến...

"T - Thưa ngài!"

"Crawaaaaaah!"

Con rồng lại lần nữa mở cái miệng đen ngòm của mình. Những tinh thể tuyết tán loạn bắn vào mắt. Cơn bão lạnh lẽo điên cuồng nổi lên khi đòn tấn công của con rồng đập mạnh vào lớp chắn từ Thánh kiếm.

Những con chim bay ngang qua cũng bị đông cứng và rơi xuống.


"Trời, con thằn lằn phì nộn đó..."

"Đồ khốn, ngài đang làm gì thế hả!"

Răng tôi va lập cập vào nhau vì quá lạnh, lạnh đến mức tai tôi đỏ rát. Cuộc chiến ngu ngốc vẫn diễn ra, tấm khiên mờ đục từ từ xuất hiện vết nứt. Con rồng lùi lại vài bước, tiếp tục màn trình diễn băng giá của mình trong khi Izek mạnh bạo rút ra một thanh Thánh kiếm và cắm sâu xuống đất.

Mọi người ơi, cái thể loại show đối kháng giữa Elsa* và Dragon Slayer** gì thế này?!

*Elsa (cho những ai chưa biết): còn được biết đến với tên gọi Nữ hoàng băng giá, là một nhân vật hư cấu xuất hiện trong bộ phim hoạt hình chiếu rạp thứ 53 của Walt Disney Animation Studios, là công chúa của vương quốc Arendelle, một vương quốc hư cấu nằm ở vùng bán đảo Scandinavia, là người thừa kế ngai vàng sau khi cha mẹ cô mất trong một vụ đắm tàu và có một em gái là Công chúa Anna. Elsa có khả năng kỳ diệu có thể tạo ra và điều khiển băng giá.


**Dragon Slayer: là những người sử dụng sát long bí thuật (phép thuật để chống lại loài rồng), một loại pháp thuật bị lãng quên trong loạt trong loạt anime và manga Fairy Tail của Mashima Hiro.

"Dừng lại ngay!"

Một tiếng hét vang khắp không gian. Điều này cũng là khả năng mà tôi không nghĩ mình có được.

Cơn bão lạnh giá sắp giáng xuống vương quốc mùa đông đột ngột dừng lại. Tất cả lại chìm trong một khoảng lặng khó nói thành tiếng. Tôi gắng gượng đứng dậy bằng hai chân, thở dốc.

Con rồng nhìn chằm chằm vào tôi với cái miệng đang há ra. Đồng tử vàng rực ánh lên một tia sáng kì lạ.

Izek cũng nhìn tôi bằng cái nhìn kỳ quái.

Họ đã thực sự nghe theo tôi?

"Cr..."

"Em..."

Xin thứ lỗi, xin thứ lỗi. Đừng bảo tôi đã trở thành mục tiêu của cả hai nhé....

"Cái quái gì thế?"


"Chuyện quái gì đã xảy ra vậy?"

Có chút náo động ở sau lưng. Những giọng nói kinh ngạc và đầy nghi hoặc của các hiệp sĩ tràn vào tai tôi.

Khi tôi lùi lại, chồng tôi rời mắt khỏi tôi và liếc về phía đồng đội.

Tiếng ồn ào dừng lại. Và rồi...

"... Aaaaaaa!"

Bùm!

Mặt đất lại rung chuyển, cơ thể tôi bị nâng lên không trung. Con rồng thô bạo vồ lấy tôi khỏi tình huống bất ngờ vừa rồi, siết lấy tôi trong vuốt của nó và mạnh mẽ bay đi.

Này, đồ khốn không có phép tắc!

"P - Phu nhân!"

"Po, po!"

May sao, Popo một tay nắm lấy hai chân trước của Griffin như đang nắm một con gà, một tay bám vào đuôi rồng. Griffin lủng lẳng như miếng thịt gà tươi sống, bất mãn tặc mỏ, nhưng không còn cách nào mà khác phải nghe theo.

"Crowaaaaaaaa!"

Cao quá. Cao quá...

Đầu tôi quay cuồng rồi nhanh chóng bất tỉnh.
****

Rắc. Rắc.

Khi tôi mở mắt ra lần nữa, tôi thấy mình đang nằm dựa vào một đống vảy đang chuyển động.

Đầu tôi nặng như chì. Tôi đảo mắt xung quanh, và thấy được hoàng hôn đỏ rực buông xuống bầu trời tuyệt đẹp ở phía bắc.

Chúng ta ở đâu đây?

Rắc. Rắc. Nhom, nhom, nhom.

Tiếng ồn gì vậy?

Tôi nghiêng cãi đầu nặng trĩu của mình sang một bên. Ngay tận cuối lớp vảy xanh thẫm trải dài như mặt biển ấy...

"Haa..!" Lúc tôi vừa đứng dậy, con rồng đang tàn nhẫn xé thịt một con vật đã chết liếc nhìn tôi.

Trông nó có vẻ bực bội. Cái đuôi khổng lồ lắc lư và đập mạnh xuống nền đất trắng. Tuyết bắn tung lên khiến mặt đấy rung nhẹ.

Ôi mẹ ơi, xin hãy tha thứ cho đứa con tội lỗi này... nhưng tuyết rơi xuống từ khi nào vậy?

"Gr..."

"Đừng để ý đến ta mà cứ tiếp tục ăn đi."
Ực.

Nó vừa nhìn tôi vừa ngấu nghiến nhai miếng thịt sườn. Nhìn nặng nề tới nỗi tôi phải đỡ lấy cái đầu của mình. Tôi nhìn thấy Griffin đang cuộn mình với hai chân co lại ở bên bờ sông.

Đầu nó đang nhấp nhô, như đang gật gù với đôi mắt nhắm nghiền.

Ha, mừng quá... Nhưng Popo đi đâu rồi?

Tôi loạng choạng đứng dậy. Khắp nơi đều là màu trắng. Ngay cả khi nơi đây là phía bắc, thì vẫn là điều kỳ quái khi mà tuyết lại rơi nhiều như thế vào mùa này. Chân tôi lạnh cóng. Để ý một chút, chúng hoàn toàn thảm hại.

Đúng là tôi đã đi chân trần trong vài ngày vừa qua, vì vậy điều này là đương nhiên. Đây không phải là bàn chân của một quý cô, mà giống với bàn chân của một kẻ hoang dã... Sụt sịt.

Haa, từ bây giờ sẽ có chuyện gì xảy ra nữa đây? Tôi có nên trở về Romagna không? Hay tự mình bươn trải trong Britannia?
"Grraaaa...."

Khi tôi vừa di chuyển, con rồng thô thiển ấy lại gầm lên.

Griffin lắc lắc đầu với tôi. Khi lén nhìn một cái, hình như không phải là nó đang ngủ gật, nhưng nó không thể giữ đầu một chỗ.

"Bé ổn không?"

"Purung..."

"Xin lỗi, đúng là một câu hỏi ngớ ngẩn mà."

Không thể nào mà nó lại ổn được sau việc đó. Nên làm gì khi một con quái vật bị thương đây? Hơn nữa, sao tôi không thấy bóng dáng Popo đâu cả? Nó đang đi tìm cái gì đó để ăn ư?

"Popo đâu rồi?"

Khi nhận được câu hỏi dè dặt, Griffin hất đầu về một hướng.

Theo hướng chiếc mỏ đang mấp máy của nó, một khu rừng rậm và cái ao nhỏ xuất hiện trong tầm mắt tôi. Có nghĩa là Popo đã đến đó.

Tôi do dự một lúc rồi nhìn về phía con rồng. Nó vẫn nhìn tôi, nuốt miếng thịt vừa nhai xong.

Mặc kệ những tình huống kinh khủng, lòng tôi tràn ngập sự thương cảm chẳng hiểu trỗ lên từ đâu.
Có lẽ nó cũng đang cố để sống qua ngày. Đúng vậy, giờ thì ai mới có lỗi đây?

Ngay từ ban đầu, tôi chính là người đánh thức con rồng đang say ngủ trong cái hang kho báu của nó.

Tôi đã bị truy đuổi bởi đám Dullahan, và bất đắc dĩ rơi xuống đó, nhưng...

Nếu không phải vì tôi đã gặp được Popo, nếu không phải vì tôi đến đây cùng nó, Griffin đã không bị thương như thế này.

Tôi đi xuống chỗ bờ ao.

Tôi có thể cảm nhận được ánh mắt của con rồng đang gắn chặt vào lưng mình. Ừ thì tôi vẫn đang trong tầm mắt của nó.

"Popo ơi. Popo?"

May sao, Popo đang ở đây. Khi tôi len qua bụi cây và tiến gần đến cái ao, Popo đang nằm dài trên đất và nhặt nahnhj cái gì đấy đã bật dậy.

Thằng bé không sao cả!

"Po, po, po!"

"Bé ổn chứ? Em đang làm gì vậy?"

"Po, po, po."

Popo vỗ vỗ một cánh tay và chỉ xuống dưới chân. Giữa đám cỏ dại trắng toát là những cây nấm ánh tím xinh đẹp.
Đây là gì vậy? Đồ ăn đặc biệt dành cho quái vật à?

"Cái này để ăn à?"

"Po."

"Cho Griffin sao?"

"Po."

Hiểu rồi, vậy là vết thương trên người nó sẽ nhanh lành hơn khi ăn cái này? Tôi ngồi xổm xuống cạnh Popo và bắt đầu hái nấm cùng nó.

Tôi không biết cái này có thực sự hiệu quả không nữa, nhưng chắc chắn sẽ có ít công dụng vì Popo đã bảo vậy.

Tôi cũng muốn đáp lại lòng tốt của hai đứa khi đã chăm sóc tôi trong suốt thời gia tôi ở đây.

Rốt cuộc thì tôi cũng chẳng thể biết được tiếp theo đây sẽ có chuyện gì xảy ra với mình nữa...

Vì quá mải mê nên cả hai chúng tôi đều hái quá nhiều nấm.

Váy của tôi đã đầy ắp nấm rồi.

Tôi đứng dậy và quay lại chỗ Griffin cùng con rồng sau khi nhặt hết tất cả những gì tôi thấy.

Phịch!

Một thứ gì đó nhô ra khỏi vũng nước dưới chân và lăn lộn xung quanh.
Popo bật dậy.

"Ư!"

Tóc gáy tôi dựng đứng cả lên. Đó là cái đầu đã vỡ toác của một con Basilisk!

Basilisk vật lộn và sau những nỗ lực cuối cùng thì chỉ còn cái đầu đang tan thành cát bụi, chỉ còn lại lõi quái vật ở đó.

Cái quái gì vậy...

Ngay khi Popo há to cái miệng đáng sợ của mình, một vệt sáng loé lên.

Giống như ai đó vừa bắn súng vậy.

"Popo!! Popo!"

"Ra là em trốn ở đây sao?"

Ôi Chúa ơi, đừng mà!

Không phải là thần chết. Tôi nổi da gà. Izek, người điên tiết tiến gần đến những cái cây đổ rạp, nhìn thẳng vào tôi ngay lập tức, thở một cách nặng nề.

Giống như ý thức của anh đã hoàn toàn tiêu tan, đôi mắt ánh lê sự điên cuồng. Đồng tử của anh mở to, như một con quái thú sắp chết vì đói khát.

Giọng nói hung bạo, kiệt quệ của anh cũng làm tôi thấy thật xa lạ và nguy hiểm, y hệt như ánh mắt của anh ấy.
Tim tôi đập dữ dội và cơ thể run lên bần bật.

Người chồng quá khích của tôi đã xem tôi như một mụ phù thuỷ trong cuộc chiến đấy với ma thú.

Sẽ không có gì lạ nếu anh lao kiếm về phía tôi và xé tôi ra từng mảnh ngay bây giờ.

"Crowaaah!"

May thay, con rồng lập tức phản ứng lại.

Con rồng thối nết của chúng tôi gầm lên và lao về phía trước.

Tôi không mong chờ rằng Izek sẽ bị doạ sợ. Liếc nhìn con rồng trong im lặng, Izek nhếch miệng cười.

Một nụ cười đẫm máu khiến cổ họng tôi khô rát.

"Ngươi mất giọng rồi. Thảo nào lại trốn chạy đột ngột như thế."

"Crrrrrrrrrr!"

"Ngươi học được cách bắt cóc vợ người khác từ con người sao?"

"Growaaah!"

Anh ấy nói cái gì thể? Lý trí của anh đã mất hết ngay lúc này. Anh đang say adrenaline và tin rằng mình có thể đánh bại con rồng ngay trước mặt!
Tôi chợt nhớ ra - chồng tôi là nhân vật chính trong thế giứoi này. Là nhân vật chính mà, không có gì là quá khi thể hiện sự tự tin liều lĩnh, không, phải gọi là điên cuồng mới đúng.

Có lẽ anh sẽ đánh bại con rồng bằng đòn sức mạnh to lớn và cuỗm cái danh "Dragon Slayer" cho mình...

(Chel: Mình không biết nên dịch danh hiệu kia như nào, nên để nguyên cho hay nhé, vì dịch thô ra thì là người sử dụng sát long bí thuật đấy)

Con rồng đang định trút cơn thịnh nộ lên anh không hiểu sao lại kìm lại.

Trong lúc đó, lưỡi kiếm của chồng tôi loé lên.

Ôi Chúa ơi~

"Ta không thể làm gì khác nếu ngươi không trả nàng ấy lại cho ta..."

"Đừng làm như thế!"

Bốp!

Một cây nấm văng ra từ tay tôi, đáp thẳng vào trán Izek.