Trong lúc bọn Tiểu Hồ quay lại nhà giáo sư Vân Tụy thì ở Khẩu Lỗ thành, một mình Vô Phong gặp Đổng Ngư, trước đấy Mi Kha đã đưa Túc Hương đi nơi khác. Bọn Vô Phong không dại gì mang theo cô ả phòng trường hợp bị úp sọt. Biết mình nuốt lời nhưng Vô Phong không tin Đổng Ngư dám sinh sự.

Hơn hai giờ sáng ngày 21 tháng 4, Vô Phong đến trung tâm giải trí. Tọa lạc chính giữa chốn náo nhiệt này là một tòa kiến trúc bát giác màu trắng vân xanh. Nó vừa là khách sạn, sòng bài, chốn nghỉ dưỡng đồng thời là nơi ở của Đổng Ngư. Tên tóc đỏ bước vào tòa kiến trúc. Theo chân bọn vệ sĩ, hắn băng qua những sảnh bài bạc, những đường hầm thủy cung bên dưới bãi biển nhân tạo rồi theo thang máy lên tầng trên cùng. Vô Phong được tiếp đón trong căn phòng chẳng có gì đặc biệt ngoài ngọc. Ngọc ở khắp nơi: đèn chùm, bàn ghế, tủ rượu, bình trang trí, chạm trổ khắp bốn bức tường bao quanh phòng, ngay cả ly trà mời Vô Phong cũng làm từ ngọc. Rõ ràng căn phòng sẽ còn chất thêm vô số món đồ ngọc ngà cho tới khi nào vị chủ nhân thôi hít thở.

Lúc này, ngồi đối diện tên tóc đỏ là người chủ căn phòng. Ông ta luống tuổi, tóc bạc quá nửa, gương mặt đầy nét hòa ái của một vị doanh nhân thành đạt thích làm từ thiện, hệt như những gì đã phô diễn trên truyền hình Khẩu Lỗ thành. Vô Phong hơi bất ngờ vì mới đây thôi, người đàn ông này còn gầm gừ đe dọa hắn, giờ nhã nhặn lịch thiệp như đang tiếp khách quý. Ông ta bắt tay hắn:

-Ta là Đổng Ngư. Cứ tự nhiên như ở nhà, rồi chúng ta sẽ nói chuyện.

Dù biết Vô Phong làm trái thỏa thuận nhưng Đổng Ngư vẫn điềm nhiên như không. Ông ta dùng trà, hỏi Vô Phong muốn uống rượu hay không rồi hút thuốc bằng chiếc tẩu dài (dĩ nhiên được nạm ngọc). Bấy giờ Đổng Ngư vừa nói vừa bập những hơi khói đầu tiên, giọng ngắt quãng:

-Nào, chúng ta nói chuyện … ta có thể gọi cậu là… tóc đỏ? Phù… – Đổng Ngư chậm rãi thở làn khói dày và đặc – Không dùng tên sao? Thôi được, cứ gọi là “Tóc Đỏ” nhé! Được rồi, trước hết ta cần thấy Túc Hương. Như đã nói: không Túc Hương, không trò chuyện, không thỏa thuận.

Đổng Ngư bập hơi khói thứ hai. Tên tóc đỏ đặt lên bàn một máy chiếu ba chiều rồi khởi động. Trong làn sáng xanh của máy chiếu, Túc Hương xuất hiện trong một căn phòng chật hẹp tối hù, đằng góc có Mi Kha trông chừng. Túc Hương đi tới đi lui, thần tình hết sức khó chịu. Thấy thế, Đổng Ngư cau mày, bao nét hòa ái trên mặt bốc hơi:

-Này Tóc Đỏ, nhớ giao hẹn chứ? Nếu Túc Hương phàn nàn câu nào, cậu phải trả giá câu đó!

Vô Phong ngó màn hình, cười toe:

-Người tình của ông rất thoải mái mà! Tôi đâu thấy cô ta phàn nàn gì?

Đổng Ngư ngừng hút. Vẫn gương mặt ấy nhưng ông ta phô bày một diện mạo khác hẳn với ánh mắt trợn ngược, gò má hóp, hai bên sống mũi cuộn trào nếp nhăn tựa con hổ sắp sửa gầm rú. Trong khoảnh khắc, Vô Phong cảm giác mình đích thị tay không chui vào hang cọp.

-Cậu nghĩ ta là ai, anh bạn trẻ? – Đổng Ngư hầm hầm nói – Ta nói “mang Túc Hương theo” nghĩa là cậu đưa cô ấy đến đây, người thật việc thật chứ không phải cái máy chiếu! Này, đừng giở trò khôn vặt với ta, hoặc là cậu sẽ phải tốn tiền trám răng giả!

Tên tóc đỏ nhún vai:

-Tôi chỉ muốn cuộc nói chuyện được bảo đảm. Tôi đưa Túc Hương đến, ngộ nhỡ ông nuốt lời thì sao? Tôi đâu biết ông Đổng Ngư là người thế nào? Đưa cái tôi cần, tôi sẽ thả cô gái của ông.

Đổng Ngư nhìn tên tóc đỏ hồi lâu. Ông ta chợt ngửa người trên ghế, cười khanh khách đoạn ngậm tẩu hút tiếp:

-Tóc Đỏ ơi… Tóc Đỏ à… cậu chẳng biết gì hết. Phù… Nếu không phải nể mặt Túc Hương, ta đã cho bọn vệ sĩ túm cổ cậu ngay ở cửa. Nhưng giờ là cậu tự chuốc rắc rối đấy nhé!

Vừa dứt lời, Đổng Ngư bấm điện gọi vệ sĩ. Ngay tức thì một đám áo đen bước vào phòng bao vây tên tóc đỏ. Vô Phong không nghĩ buổi gặp gỡ kết thúc sớm như vậy. Hắn nhíu mày:

-Này ông già, Túc Hương đang trong tay tôi đấy!

Đổng Ngư nhướn mày, nói tới đâu miệng phả khói tới đó:

-Cậu lấy Túc Hương đe dọa ta? Không, cậu sẽ chẳng dám làm gì bởi vì cậu – cần – ta. Cậu đến vì thông tin, vì Thát Khan, phải chứ? Bởi cậu hiểu rằng nếu Túc Hương sứt một cọng lông, ta sẽ đóng chặt miệng và cậu chẳng bao giờ biết sự thật. Nhưng hiểu biết tốt không có nghĩa là hành xử đúng. Tiếc quá Tóc Đỏ à, cậu chơi sai rồi! Cậu nghĩ Khẩu Lỗ Thành rộng chứ gì? Đúng, nó rộng đấy, nhưng với ta nó chỉ bé bằng lòng bàn tay. Từ giờ tới lúc ta tìm ra Túc Hương, cứ ăn uống vui chơi thoải mái. Ta nhắc lại, cứ việc thoải mái, người của ta sẽ phục vụ tận tình! Dù gì trước khi chết, cậu cũng nên làm con ma sung sướng.

Nói rồi Đổng Ngư rời đi, bỏ lại Vô Phong trong căn phòng lấp lánh ngọc ngà. Là ông vua Khẩu Lỗ thành nên Đổng Ngư dễ dàng huy động mọi nguồn lực truy tìm Túc Hương. Theo lý thuyết, tên tóc đỏ chỉ sống thêm vài tiếng nữa. Hắn ngoái đầu nhìn quanh và thấy căn phòng kiên cố vô cùng: cửa kính cường lực chống bom đạn, cửa chính dùng hệ thống quét tròng mắt, ngoài ra là đám vệ sĩ giám sát hắn như hình với bóng. Nhưng thay vì lo âu, tên tóc đỏ nhảy tót lên giường ngủ của Đổng Ngư. Đám vệ sĩ lên tiếng ngăn cản thì hắn phẩy tay:

-Ông Đổng Ngư bảo tôi cứ thoải mái kia mà? Ô hay! Các anh buồn cười nhỉ?!

Đám vệ sĩ ngoái đầu nhìn nhau, sau đành chứng kiến hắn dang tứ chi quằn quại trên chiếc giường khảm ngọc trị giá hàng trăm thùng vàng. Vô Phong ngủ say tít mít, vô tư vô lo, chỉ khổ mấy tay vệ sĩ phải hứng chịu tiếng ngáy cưa xẻ gỗ của hắn suốt đêm.

Vô Phong ngủ no nê đến sáng. Vừa tỉnh giấc, hắn kêu một bữa điểm tâm thượng hạng theo tiêu chuẩn khách sạn bảy sao. Bọn vệ sĩ phàn nàn, hắn lại giở câu nói của Đổng Ngư làm khiên che chắn. Sau rốt bữa sáng sang trọng được dọn lên, Vô Phong được dịp tống đẫy tễ, vừa ăn vừa nhe răng cười. Đám vệ sĩ người nào người nấy hằm hằm mặt, chỉ đợi ông chủ mang Túc Hương về là giã thằng tóc đỏ tới số. Nhưng chín giờ sáng rồi mười hai giờ mà Đổng Ngư vẫn biệt tăm biệt tích. Vô Phong tiếp tục gọi bữa trưa và cũng tiêu chuẩn khách sạn bảy sao, ních sơn hào hải vị căng bụng mới chịu thôi. Thỏa mãn dạ dày, hắn quay ra chơi điện tử, gọi nhân viên xoa bóp, vân vân… thiếu mỗi khoản xem vũ nữ thoát y và sa đọa với gái điếm là đủ bộ. Đám vệ sĩ nghĩ Vô Phong đang cố ăn chơi cú chót trước khi vào bao đựng xác.

Nhưng tất cả họ đều lầm. Vô Phong vô tư vô lo thật vì hắn biết Đổng Ngư còn khuya mới tìm thấy người tình. Đổng Ngư nắm cả thành phố, là vua thế giới ngầm lẫn thế giới sạch. Bất quá trong mảng “bắt cóc – đe dọa – che giấu – tra tấn”, ông ta chẳng thể bắt kịp Mi Kha, một người Băng Hóa chính hiệu(*). Cô ả giấu Túc Hương ở một địa điểm thuộc ngoại ô Khẩu Lỗ thành đồng thời xóa sạch mọi dấu vết bám đuôi, ngay cả Vô Phong cũng chẳng rõ vị trí chính xác. Việc của tên tóc đỏ là nằm đây ăn chơi chán chê và chờ đợi Đổng Ngư quay về.

Như dự liệu, Đổng Ngư trở về lúc năm giờ chiều cùng bộ mặt đâm lê đâm táo. Điều động hầu hết nhân lực, cầu viện cả sở cảnh binh lùng sục khắp thành phố mà chẳng dò ra tung tích cô bồ nhí, Đổng Ngư cười được mới lạ. Vô Phong im lặng, kiên nhẫn chờ đợi ở góc phòng. Ông chủ Khẩu Lỗ thành ngồi xuống ghế, khó nhọc rút tẩu hút thuốc rồi nhìn tên tóc đỏ. Họ suy đoán rình mò nhau trong tiếng thở, tiếng bập khói đầu tẩu lẫn tiếng ho khan lấy lệ. Cuối cùng Đổng Ngư cất lời:

-Được rồi, Tóc Đỏ… phù… chúng ta cần nói chuyện.

Bấy giờ Vô Phong mới quay lại ghế ngồi, mặt đối mặt Đổng Ngư. Ông chủ Khẩu Lỗ thành nhún vai:

-Ta sẽ cung cấp thông tin, ngược lại cậu phải trao trả Túc Hương ngay trong ngày. Nhất trí?

Tên tóc đỏ gật đầu. Đổng Ngư bảo đám vệ sĩ ra ngoài, chỉ giữ lại một hai người thân tín, sau đấy gọi phục vụ mang thêm trà thuốc. Xong xuôi đâu đấy, ông ta khoanh tay chờ đợi những câu hỏi. Ăn chơi lắm lấp mề, Vô Phong mất một lúc để sắp xếp sự việc:

-Tôi cần mọi thông tin về Thát Khan… gia đình… vợ anh ta… cả tên Ngụy Mã… đề án nghiên cứu. Nói tóm lại là tất cả! Hãy bắt đầu từ lúc ông gặp Thát Khan. Nhưng trước khi vào chuyện, ông đã bao giờ nghe Thát Khan nói về một người tên là Hỏa Phu chưa? Hoặc Kham Mộ?

-Chưa từng. Ta không biết ai như thế. – Đổng Ngư trả lời, miệng bập thuốc – Người đấy quan hệ thế nào với Thát Khan?

-Quan hệ thân thiết. – Vô Phong đáp – Nhưng thôi, hãy bắt đầu từ Thát Khan.

Tẩu thuốc cuộn những dòng khói đặc quánh đưa Đổng Ngư quay lại quá khứ. Qua lời ông ta kể, Vô Phong dần hình dung hành trình của Thát Khan từ lúc rời Hoàng Hôn Cảng đến Khẩu Lỗ thành. Một chi tiết quan trọng là nhờ Ngụy Mã, Thát Khan mới có dịp gặp gỡ Đổng Ngư. Nói cách khác Ngụy Mã là đầu dây mối nhợ vấn đề, thế nên câu chuyện bắt đầu từ gã trước.

Ngụy Mã người Bắc Thần quốc, là nghiên cứu sinh ngành dược. Nhưng cái danh “nghiên cứu sinh” chỉ để che mắt, trên thực tế gã là đầu nậu dược phẩm. Khi ở Bắc Thần quốc, gã tham gia nhiều đường dây vận chuyển buôn bán thuốc lậu, sau bị bắt giam bốn năm. Mãn hạn tù, gã đến Khẩu Lỗ thành tìm cơ hội làm ăn vừa đúng lúc Đổng Ngư đang lập chuỗi bệnh viện mang tên mình. Thấy Ngụy Mã khéo ăn nói lại thạo nghề, Đổng Ngư tuyển dụng gã. Đổng Ngư có thể thao túng giá dược phẩm ở Khẩu Lỗ thành nói riêng và Khẩu Hàm quốc nói chung, một phần nhờ “công lao” Ngụy Mã.

Hành nghề bất lương lại lắm quan hệ với thế giới ngầm, Ngụy Mã hiển nhiên là tay chơi có hạng. Trong một dịp la cà, gã gặp Mục Á rồi quen biết Thát Khan. Khi đó vợ chồng Mục Á đã tới Khẩu Lỗ thành một năm nhưng chưa tìm được việc làm. Qua nhiều lần trao đổi, Ngụy Mã thấy việc nghiên cứu của Thát Khan có tiềm năng nên thuyết phục Đổng Ngư tài trợ. Sau đấy ông chủ Khẩu Lỗ thành gặp gỡ Thát Khan.

-Đúng là Ngụy Mã quan hệ bất chính với Mục Á, nhưng có trách thì trách Thát Khan trước. – Đổng Ngư cười – Y giỏi đấy, trí tuệ có thừa, nhưng ở Đông Thổ này, cái đó chẳng nói lên được gì. Y chẳng quan hệ, không thể tìm việc, không thể mua nổi món trang sức, sao có thể giữ trái tim vợ mình? Huống hồ Mục Á là người đàn bà đẹp?! Ở Đông Thổ, tiền bạc và địa vị là thước đo giá trị của đàn ông. Ta không chê bai Thát Khan nhưng thực tế là vậy!

Nhận ra tiềm năng to lớn của Tế Bào 7 Mạch, Đổng Ngư quyết định mở phòng thí nghiệm và dồn tiền đầu tư cho Thát Khan. Cái khó là quá hiếm người đồng trang lứa giỏi như Thát Khan, người có kiến thức lại đa phần hơn tuổi – họ chắc chắn không chịu để y làm chủ nhiệm. Chức vị chủ nhiệm đề án bất đắc dĩ được giao cho người khác, Thát Khan chấp nhận làm nghiên cứu sinh. Y lấy tên Mạt Lã và khoác thân phận nghiên cứu sinh người Bình Di quốc(**). Đề án chính thức khởi động từ nửa cuối năm 7507, cùng thời gian ấy Thẩm Tháo gia nhập đội nghiên cứu. Vô Phong nhớ rằng cũng năm đó, Hỏa Phu quay lại Tầng 14 chợ rác.

Dưới danh nghĩa “nghiên cứu sức khỏe”, đội Thát Khan tách tế bào gốc từ cơ thể người. Sau đó họ quan sát, lựa chọn những mẫu phẩm tốt nhất để phân tách. Nhưng thay vì những phương pháp thông thường, ngay từ đầu Thát Khan đề xuất sử dụng “nội lực”, thậm chí thuyết phục Đổng Ngư chi tiền mua một thứ gọi là “máy phát nội lực”. Phiền rằng Đổng Ngư không mua được, Thát Khan phải dùng cỗ máy mô phỏng song không thể tạo ra Tế Bào 7 Mạch. Tới cuối năm 7509, Thát Khan vẫn chưa tiến được bước nào, đội nghiên cứu chán nản và gọi y là kẻ điên. Ngay cả Đổng Ngư cũng muốn dẹp bỏ đề án.

-Ban đầu ta không rõ “máy phát nội lực” là cái gì, sau nhờ Ngụy Mã tìm hiểu mới biết nó là cỗ máy sử dụng não người làm pin. – Đổng Ngư tiếp lời – Thứ này rất hiếm, ngay cả Đại Lộ Đỏ ở Kim Ngân cũng không có, chỉ còn Lực Lượng Mù Thủy và chợ rác Uất Hận Thành bán. Nhưng ở thời điểm ấy, ta không thể mua từ Lực Lượng Mù Thủy, họ nói hết hàng. Mà ta lại chẳng quen biết ai ở chợ rác Uất Hận Thành.

Nghe thế, Vô Phong đoán Hỏa Phu đã vét toàn bộ máy phát nội lực từ Lực Lượng Mù Thủy, thành thử họ không có hàng bán cho Đổng Ngư. Bấy giờ hắn tự hỏi nếu không có máy phát nội lực, Thát Khan tạo Tế Bào 7 Mạch bằng cách nào?

Diễn biến tiếp theo cho Vô Phong lời giải đáp. Cuối năm 7509, Thát Khan bất ngờ mang tế bào gốc tới Thiên Kỷ thành. Tại đó, ý cùng giáo sư Vân Tụy phân tách tế bào gốc thành công, kết quả cho ra mẫu Tế Bào 7 Mạch đầu tiên. Điều đặc biệt là Vân Tụy sở hữu một máy phát nội lực. Đổng Ngư hỏi mua nhưng ông ta từ chối. Bởi vậy mỗi lần cần mẫu Tế Bào 7 Mạch mới, Thát Khan lại lặn lội đến Thiên Kỷ thành. Không một ai biết y tạo ra Tế Bào 7 Mạch thế nào, nhưng kể từ đó đội nghiên cứu tin tưởng y đi đúng hướng. Về phần Vân Tụy, Đổng Ngư năm lần bảy lượt hết mời về Khẩu Lỗ thành rồi ngỏ ý tài trợ nhưng ông nhất mực từ chối, chỉ tin tưởng một mình Thát Khan.

Có Tế Bào 7 Mạch, đội Thát Khan áp dụng lên bộ phận cơ thể người. Nhưng vì căn bệnh tự miễn dịch, công việc lâm ngõ cụt. Đổng Ngư yêu cầu cấy ghép Tế Bào 7 Mạch lên người sống, nội bộ đội nghiên cứu chia rẽ vì vấn đề đạo đức. Năm 7510, bốn nghiên cứu sinh lần lượt ra đi, trong số ấy có Thẩm Tháo, người cuối cùng là Ngụy Mã. Tuy nhiên, Ngụy Mã nghỉ việc không phải chuyện đạo đức mà bởi Đổng Ngư yêu cầu gã làm vậy. Ông chủ Khẩu Lỗ thành chậm rãi kể, miệng quánh khói:

-Đề án cần nhiều máy phát nội lực. Nhờ vả Vân Tụy rất mất thời gian, tốn công đi lại. Ta không dùng bạo lực ép ông ta được, làm thế thô thiển quá! Mà bên Lực Lượng Mù Thủy hết hàng bán. Thế nên ta bảo Ngụy Mã đi lo liên hệ chợ rác Uất Hận Thành. Năm 7514, Vân Tụy chết vì viêm phổi, Ngụy Mã đến phòng thí nghiệm mang cỗ máy ấy về và chỉ phải trả ít thùng vàng cho thằng con ngu ngốc của Vân Tụy.

Vô Phong gật gù sau hỏi:

-Các ông cấy ghép lên bao nhiêu người sống rồi?

-Năm mươi.

-Kết quả?

Đổng Ngư lắc đầu. Vô Phong hiểu rằng tất cả đều chung số phận với những bóng ma ở khu thí nghiệm Tầng 14 chợ rác. Hắn không truy vấn Đổng Ngư đào đâu ra số người ấy mà lảng chuyện khác:

-Thát Khan thì sao? Anh ta chấp nhận cấy ghép lên người sống?

-Chỉ thời gian đầu. – Đổng Ngư trả lời – Công sức bỏ ra quá nhiều nên Thát Khan không muốn buông. Nhưng sau khi Vân Tụy chết, y xin nghỉ phép và ở nhà nghiên cứu. Ta đồng ý. Cho đến năm 7515, y mất tích trong vụ hỏa hoạn chung cư. Mục Á cũng biến mất. Ta không biết chuyện gì xảy ra vì khi tới nơi, mọi thứ tan hoang cả rồi.

-Vậy Ngụy Mã? Gã có quay về Khẩu Lỗ thành lần nào không?

-Từ ngày rời phòng nghiên cứu, gã hầu như ở nước ngoài, hiếm khi về Khẩu Lỗ thành. Năm 7515, gã xin nghỉ rồi cắt liên lạc luôn. Từ đó ta không gặp Ngụy Mã nữa.

Vô Phong đặt lên bàn những bức ảnh chụp hiện trường vụ cháy lấy từ sở cảnh binh Khẩu Lỗ thành. Đổng Ngư nhìn những tấm ảnh đoạn nhướn mắt nhìn Vô Phong nhưng im lặng. Tên tóc đỏ nói:

-Nghe nói chính ông yêu cầu ngừng điều tra vụ cháy(***). Tại sao ông làm thế? Tôi không điều tra hay uy hiếp ông, vấn đề là tôi đang tìm Thát Khan, tôi phải biết rõ mọi chi tiết.

Đổng Ngư lật những tấm ảnh. Ngắm nghía bức chụp chiếc nhẫn kim cương rúm ró ít phút, ông ta lật bức khác rồi đẩy một bức về phía Vô Phong. Tên tóc đỏ nhận ra ảnh đó chụp két sắt cháy xém, hắn hỏi:

-Vì nó? Lý do?

-Nó liên quan tới những nghiên cứu cuối cùng của Thát Khan. Nhưng việc này rất quan trọng, tôi cần sự đảm bảo. Mang Túc Hương về đây, chúng ta nói chuyện tiếp.

Vô Phong ngẫm nghĩ suy tính. Đổng Ngư rõ ràng không thể gợi mở thêm điều gì về số phận Thát Khan, Ngụy Mã hay Mục Á; nhưng ông ta nắm được những chi tiết cuối cùng của đề án Tế Bào 7 Mạch, Vô Phong thấy nó đáng để tìm hiểu. Tên tóc đỏ gọi điện cho Mi Kha, sau chấp nhận trao đổi với Đổng Ngư:

-Dẹp hết người của ông và cảnh binh, tôi sẽ trả Túc Hương.

-Vậy mới phải chứ! – Ông chủ Khẩu Lỗ thành vỗ tay – Đi, chúng ta đến phòng thí nghiệm, nó ở gần đây thôi!

Tên tóc đỏ theo chân Đổng Ngư. Trên đường đi, hắn gọi điện thông báo tình hình cho Tiểu Hồ, tiện thể hỏi công việc ở Thiên Kỷ thành và được biết cô gái đang gặp người phụ tá của Vân Tụy. Vì mải nghe điện, hắn lỡ va phải một vị khách đi ngang đường. Tên tóc đỏ xin lỗi, người nọ làu bàu khó chịu bằng phương ngữ Băng Thổ rồi bỏ đi. Băng Thổ mà! – Vô Phong nhún vai lắc đầu.

…

Lúc Vô Phong đặt chân đến phòng thí nghiệm của Đổng Ngư thì tại Thiên Kỷ thành, bọn Tiểu Hồ quay về Khu Chuồng Cọp. Tiểu Hồ để ý bên ngoài có vài du khách Băng Thổ đang chỉ trỏ rồi chụp ảnh, ai nấy ngơ ngác khi biết hàng trăm con người đang sống ở đây. Tiểu Hồ dám cá họ sẽ rớt quai hàm nếu biết nơi này còn có xưởng gia công lẫn phòng thí nghiệm.

Tám giờ tối, dưới ánh điện chập chờn rải rác ở Khu Chuồng Cọp, anh chàng Lưu Thắng dẫn cả đám lần theo những ngách sâu lối hẹp. Mươi mười phút sau, họ bước lên những lối cầu thang quanh co rồi băng qua một hành lang thấp trần, sau rốt dừng chân trước một cánh cửa xanh xám phía bên phải. Không gian tối hù, Lưu Thắng lục túi mãi mới tìm được chìa khóa mở cửa. Bước vào trong, Tiểu Hồ và Thẩm Tháo nhận ra căn phòng khá bé, chính giữa đặt một cỗ máy choán nửa không gian, diện tích còn lại chỉ đủ kê bàn làm việc. Nếu không có cửa sổ nhìn ra giếng trời, nó đích thực là phòng biệt giam phạm nhân. Lưu Thắng hồ hởi:

-Khó lắm mới thuê được chỗ này! Tại có cửa sổ mà, đỡ bí bách!

Tiểu Hồ gật gật đoạn ngắm nghía cỗ máy. Nó gồm một bệ tròn gắn dây điện cùng bảng điện tử chi chít nút bấm, trên bệ đặt ống trụ cao nửa mét làm bằng vật liệu trong suốt, đỉnh ống trụ ốp bản kim loại. Lẫn trong mớ dây điện loằng ngoằng là túm dây cáp màu trắng đục nối với một chiếc mũ da. Máy hơi cũ, vài bộ phận han gỉ nhiều. Lưu Thắng thao tác bảng điện tử, cỗ máy rù rù khởi động, phần trụ trong suốt bỗng rực sáng. Anh chàng béo vừa làm vừa nói:

-Thầy (Vân Tụy) mua nó. Cỗ máy có thể tạo môi trường chân không và khử hoàn toàn vi trùng trong ống nghiệm… – Anh ta chỉ phần trụ thủy tinh – …một cỗ máy cổ điển. Ban đầu nó được dùng để nghiên cứu tế bào vi sinh, sau đấy thầy nhờ bạn bè sửa nó. Thầy có vài người bạn làm cơ khí giống như thầy: giỏi vô cùng nhưng luôn bị gạt ra ngoài lề. Nhờ cỗ máy cải biến này, chúng tôi có thể nghiên cứu nội lực.

Nói rồi Lưu Thắng đặt vào ngăn bệ một đĩa nước cất. Ngăn thụt vào rồi đưa đĩa nước lên ống trụ, cỗ máy rung lên, hút hết không khí từ ống trụ rồi khử trùng. Lưu Thắng đội chiếc mũ lên đầu đoạn nói với Tiểu Hồ:

-Tôi không phải pháp sư, cũng chẳng phải kiếm thuật sư, nhưng tôi sẽ cho cô thấy một người bình thường cũng có “nội lực”. Xem nhé!

Anh chàng béo đội mũ, thao tác bảng điều khiển rồi chăm chăm nhìn vào đĩa nước. Bọn Tiểu Hồ chăm chú quan sát song không thấy phản ứng hóa học nào xảy ra. Lưu Thắng chờ thêm hai phút rồi dừng máy, lôi đĩa nước ra khỏi ngăn bệ đoạn đưa cho bọn Tiểu Hồ:

-Nếm thử xem!

Tiểu Hồ và Thẩm Tháo nhìn nhau sau nhấm thử chút nước. Hai người kinh ngạc khi đầu lưỡi cảm nhận được vị ngọt mơ hồ như thể ai đã rắc chút đường vào đĩa. Tiểu Hồ biết vài loại phép thuật kiểu này nhưng phải là pháp sư hoặc thánh sứ thượng thặng mới có thể làm. Lưu Thắng chẳng có lý do gì để biểu diễn ảo thuật trước mặt họ. Tất cả đều là thật. Lưu Thắng cười:

-Ban nãy tôi nghĩ chuyện được gặp cô Tiểu Hồ, cảm xúc là “vui vẻ”, chiếc mũ da truyền tải cảm xúc và cỗ máy thu thập chúng. Những dòng cảm xúc “vui vẻ” đó thay đổi chất của nước cất.

-Có chuyện như vậy sao? – Thẩm Tháo hỏi – Cảm xúc thay đổi thành phần hóa học?

-Và thậm chí là tương tác vật lý! – Lưu Thắng hào hứng – Để tôi cho anh thấy “giận dữ” biểu hiện thế nào!

Lưu Thắng tiếp tục thí nghiệm, lần này là ly thủy tinh. Không giống đĩa nước cất, anh chàng trợn mắt trợn mũi nhìn chiếc ly khá lâu. Gần mười phút sau, chiếc ly xuất hiện vết nứt ở miệng. Được chứng kiến tận mắt, bọn Tiểu Hồ khẳng định đây hoàn toàn là khoa học, không phải phép thuật hay bí kỹ. Lưu Thắng cởi mũ, tinh thần hơi mệt mỏi do quá tập trung. Anh ta nói:

-Từ thời phi cơ giới, người ta đã thừa nhận sự tồn tại của “nội lực”. Nhưng thực tế là sang kỷ nguyên hiện đại, giới khoa học vẫn chưa có cuộc nghiên cứu quy mô nào về nó. Ngay cả pháp sư hay thánh sứ cũng coi nội lực là chuyện hiển nhiên, không cần tốn thời gian phân tích. Nhưng nhờ Tế Bào 7 Mạch và cỗ máy này, chúng tôi có cái nhìn mới mẻ hơn nhiều!

Anh chàng chỉ vào búi dây nối chiếc mũ da:

-Những dây cáp này tạo ra một dòng điện kích thích não bộ tập trung hơn, đồng thời thu nhận các tín hiệu não. Chính những tín hiệu đó thay đổi thành phần nước cất hoặc làm nứt ly thủy tinh. Mặc dù mới nghiên cứu sơ khai, tôi và thầy Vân Tụy đều tin rằng “nội lực” giống như gió, một thứ được biểu thị thông qua tác động của nó lên môi trường.

-Một dạng vật chất? – Thẩm Tháo hỏi.

-Không ai gọi gió là “vật chất”, nội lực cũng vậy. Nhưng chúng ta có thể cụ thể hóa nội lực bằng bụi quang tố, tôi cần một người giỏi phép thuật, cô Tiểu Hồ giúp được chứ?

Tiểu Hồ đồng ý. Lưu Thắng đội chiếc mũ da lên đầu nàng rồi chỉ dẫn:

-Suy nghĩ bất cứ chuyện gì, thử chèn thêm cảm xúc. Việc làm cô vui, việc làm cô buồn, cứ nghĩ về chúng!

Dứt lời, Lưu Thắng quay ra thao tác bảng điều khiển. Từ bản kim loại trên đỉnh ống trụ, bụi quang tố rơi xuống rồi lơ lửng giữa môi trường chân không. Tiểu Hồ cảm giác kì quái nhưng thử làm theo lời anh ta. Nàng nghĩ đến Vô Phong, nghĩ về công chúa, những cuộc truy tìm Quỷ Vương… tất tật mọi chuyện trong một năm gần đây. Bên trong ống trụ, bụi quang tố dần dần tụ họp, chuyển động thành nhiều dòng chảy. Tiểu Hồ cởi mũ đoạn chạy đến xem xét. Nàng nhận ra nhiều dòng chảy khác nhau: nhanh, chậm, hỗn loạn, trật tự, vân vân. Song tất cả chúng đều bó gọn tại một khoảng không nhất định. Thẩm Tháo theo dõi không chớp mắt, giọng hết sức phấn khích:

-Đây là hình ảnh của nội lực?

Lưu Thắng gật đầu xác nhận, sau cất lời:

-Tôi và thầy Vân Tụy dùng bụi quang tố kiểm tra. Vì chúng tôi không phải chiến binh nên hình ảnh nội lực không rõ ràng, nhưng nó cũng giống của cô Tiểu Hồ vậy.

Tiểu Hồ nheo mắt:

-Quang tố phản ứng rất mạnh với phép thuật. Bụi quang tố phản ứng suy nghĩ của tôi, vậy có nghĩa … “suy nghĩ” chính là nội lực?

Lưu Thắng búng tay:

-Gần đúng vấn đề! Nhưng “suy nghĩ” chỉ là một phần nhỏ. Những dòng chảy này… – Anh ta chỉ vào đám bụi quang tố – …tôi gọi nó làmộng lưu. Thát Khan đã đặt cái tên đó, anh ấy cũng nghiên cứu nội lực và thường gửi kết quả cho chúng tôi. Thát Khan tin rằng nội lực là tập hợp các dòngmộng lưumà thành.

-Vậy bản chất mộng lưu là gì? – Thẩm Tháo hỏi.

-Mộng lưu hình thành từ ba hoạt động cơ bản của não bộ: cảm quan – tư duy – tưởng tượng. Cảm quan là sự nhận biết thế giới thông qua năm giác quan, từ đó hình thành nên những cảm xúc. Tư duy là quá trình xử lý cảm xúc thông qua phân tích hoặc suy nghĩ lôgic, giúp hình thành cái nhìn về thế giới. Cuối cùng là tưởng tượng, quá trình này có thể thay nâng cao hoặc cũng có thể thay đổi hoàn toàn cảm quan và tư duy. Nghe hơi khó hiểu, phải không? Thử lấy ví dụ trực quan. Cô Tiểu Hồ sử dụng Hỏa niệm thế nào?

Tiểu Hồ ngẫm nghĩ. Nàng dùng Hỏa niệm đã quen, thành thử khó nhớ cách tạo ra ngọn lửa. Cô gái vừa nói vừa nghĩ:

-Tôi phải phân tích môi trường đủ dưỡng khí hay không, sau đó tôi phải tưởng tượng độ lớn của lửa… xem nào… à, một chút giận dữ nữa! Người sử dụng Hỏa niệm lấy cảm xúc “giận dữ” làm căn bản.

Anh chàng béo gật đầu:

-Đó chính là quá trình hình thành mộng lưu. Giận dữ là “cảm quan”, đánh giá môi trường là “tư duy”, hình dung độ lớn của phép thuật là “tưởng tượng”. Người ta luôn nghĩ nội lực là thứ gì đó siêu nhiên. Không, nó là tập hợp các tín hiệu não bộ! Phép thuật hay bí kỹ chính là sự cụ thể hóa của mộng lưu. Nội lực luôn ở bên cạnh chúng ta hàng ngày, hàng giờ. Nó tập hợp toàn bộ thông tin từ ngũ quan và trực giác – giác quan thứ sáu; nói cách khác, nội lực là giác quan thứ bảy của con người.

-Vậy nó liên quan thế nào đến Tế Bào 7 Mạch? – Tiểu Hồ thắc mắc.

-Tôi và thầy từng đau đầu tự hỏi “nội lực chứa cái gì mà biến đổi tế bào gốc”? – Lưu Thắng trầm ngâm – Khi nghiên cứu Tế Bào 7 Mạch, chúng tôi phát hiện chúng sở hữu nhiều năng lực khó tin. Ví dụ tế bào số “7” có nguồn năng lượng lớn, hay tế bào “357” sản sinh nhiều hợp chất hóa học giúp tái tạo mô. Nếu có thể cấy ghép, con người chúng ta sẽ trở nên thế nào? Đó là mơ ước không tưởng của loài người. Bởi vậy tôi và thầy kết luận rằng sự “tưởng tượng” là chìa khóa thay đổi tế bào gốc. Nghe điên rồ, phải không? Nhưng khoan bàn phép thuật bí kỹ, hãy tự hỏi thế giới Tâm Mộng phát triển nhờ đâu? Chính là mộng lưu. Bởi chúng ta không thỏa mãn với thế giới hiện tại – cảm quan, nên chúng ta tìm cách thay đổi nó – tư duy, và chúng ta mơ một thế giới khác thế giới hiện tại – tưởng tượng. Cuối cùng là hành động nhằm hiện thực hóa những giấc mơ nên giờ chúng ta có phi thuyền, có những tòa nhà chọc trời, có mọi thứ!

Tiểu Hồ gật gù, cảm giác vỡ lẽ nhiều điều. Nàng nói:

-Vậy cổng không gian… Anh và giáo sư nghĩ con người có thể tạo ra nó?

-Có thể lắm, tại sao không? – Lưu Thắng cười – Ai mà biết bộ não con người có thể làm gì? Tôi đoán ông Hỏa Phu muốn làm một dự án tham vọng hơn cả Tế Bào 7 Mạch, dám lắm!

-Vậy Thát Khan thì sao? Anh ta nghiên cứu đến đâu rồi?

Lưu Thắng lắc đầu thở dài:

-Anh ta còn tiến xa hơn thế. Tôi từng xem nhiều kết quả nghiên cứu của Thát Khan. Anh ta chỉ ra rằng mộng lưu còn giải đáp một vấn đề khác, gọi là linh hồn…

Anh chàng béo nói chưa xong bỗng một loạt âm thanh nổ rền từ cửa sổ đâm vào. Cửa kính vỡ, cỗ máy hình trụ tan nát. Tiểu Hồ đổ người theo bản năng, một tay kéo Thẩm Tháo xuống sàn. Hàng trăm tia lửa từ phía bên kia giếng trời liên tục công phá phòng thí nghiệm. Đợi tiếng súng ngừng, Tiểu Hồ mới dám ngẩng đầu. Nàng nhận ra Lưu Thắng đã chết bởi một viên đạn xuyên thái dương. Cùng lúc ấy điện thoại trong túi cô gái réo vang, Tiểu Hồ bấm máy và nghe giọng Vô Phong hét giữa lửa đạn:

“Chạy đi Tiểu Hồ! Bọn Đổng Ngư đang tới chỗ cô! Cả bọn Lực Lượng Mù Thủy nữa! Chúng nó săn Thẩm Tháo! Chạy đi! Đừng tin phe nào cả, chạy đi!”

(*) người Băng Hóa là bậc thầy tra khảo và tra tấn, xem lại Quyển 3 Chương 69, 75

(**) trong thông tin mà Mai Hoa gửi cho Vô Phong, danh sách các nghiên cứu sinh có tên Mạt Lã, người Bình Di quốc, xem lại Quyển 3 Chương 89

(***) những bức ảnh và chi tiết vụ cháy gồm nhẫn cưới và két sắt, xem lại Quyển 3 Chương 93

Ngược dòng thời gian, khi bọn Tiểu Hồ sắp về Khu Chuồng Cọp thì ở Khẩu Lỗ thành, Vô Phong đã đặt chân tới phòng thí nghiệm của Đổng Ngư. Phòng thí nghiệm tọa lạc trên một tòa nhà bốn mươi tầng, cách khu giải trí hai cây số về hướng bắc. Sau khi Thát Khan mất tích, toàn bộ thành viên dự án Tế Bào 7 Mạch về đây làm việc.

Theo chân Đổng Ngư, tên tóc đỏ bước vào một căn phòng gồm nhiều cầu thang hợp kim. Các cầu thang dẫn lên tầng lửng, ở đó có những gian nghiên cứu làm bằng cửa kính, mỗi gian cách nhau một đường hành lang nhỏ. Bên dưới tầng lửng là sảnh trung tâm lắp đặt những ống nghiệm cỡ lớn, dây cáp lẫn dây điện loằng ngoằng khắp mặt sàn như ổ rắn. Nơi này rất rộng mà số lượng nhân viên chưa đầy ba mươi, nhưng Đổng Ngư không có ý định tuyển thêm. Ông ta không muốn có thêm người biết về Tế Bào 7 Mạch.

-Những nghiên cứu mới của Thát Khan rất quan trọng. Y khẳng định nó là chìa khóa của việc cấy ghép. – Đổng Ngư giải thích.

-Cho tôi xem những nghiên cứu đó. – Vô Phong nói.

Đổng Ngư gật gù cười:

-Được thôi, nhưng cứ đợi Túc Hương tới đây, rồi ta sẽ cho cậu biết mọi thứ.

Ý tứ ông ta kiên quyết, Vô Phong buộc lòng chờ đợi. Mười phút sau Mi Kha đem Túc Hương đến. Nhưng Mi Kha yêu cầu Vô Phong phải có thông tin trước và chừng nào hắn thỏa mãn, cô ta mới thả người. Vì nhân tình, Đổng Ngư chấp thuận dù chẳng mấy vui vẻ.

Chuyện phòng thí nghiệm, Đổng Ngư không rành. Lần này chỉ dẫn Vô Phong là một vị giáo sư lớn tuổi người Băng Hóa có mái tóc bạc trắng xòe lơ phơ như bị điện giật. “Giáo sư điện giật!” – Tên tóc đỏ ngầm gọi ông ta như thế. Người này là chủ nhiệm danh nghĩa của đề án. Sau ngày Thát Khan mất tích, ông ta mới thực sự trở thành chủ nhiệm. Vị giáo sư bắt tay Vô Phong, giọng hơi gấp như thể lâu lâu mới tiếp xúc người lạ:

-Chào cậu! Hân hạnh… thật hân hạnh! Ề… tôi là Y Man, tôi sẽ dẫn cậu tham quan chỗ này! Cậu muốn tìm hiểu những nghiên cứu mới của Thát Khan? Ồ được! Được chứ! Ề… nhưng trước hết cậu phải hiểu Tế Bào 7 Mạch đã! Để tôi dẫn cậu đi tham quan…

Vô Phong phát mệt với cái “Ề…” lê thê của vị giáo sư, vội xua tay:

-Tôi hiểu Tế Bào 7 Mạch! Phiền ông cho tôi xem những nghiên cứu mới của Thát Khan!

-Vậy được! – Y Man gật gật như cái máy – Theo tôi! Ề… chúng ta bắt đầu từ đây!

Vị giáo sư điện giật dẫn Vô Phong vào sảnh trung tâm, Đổng Ngư nối gót theo sau. Y Man liên tục nhắc nhở mọi người tránh vấp những cuộn dây rồi bảo đám nghiên cứu sinh khởi động máy móc. Tiếng ì ầm vang lên, những búi dây cáp trong suốt khẽ rung sau đấy dàn ống nghiệm rực sáng. Vô Phong để ý bên trong dây cáp có nhiều sợi tơ màu xanh lam tuôn chảy, trông khá giống đám nội lực bao phủ khu thí nghiệm Tầng 14 chợ rác(*). Đoán rằng máy phát nội lực ở đâu đó quanh đây, Vô Phong ngó nghiêng và phát hiện nó trên tầng lửng, độc chiếm nguyên một căn phòng thủy tinh. Hai thùng vàng – Ngụy Mã mua nó từ con trai giáo sư Vân Tụy với cái giá không thể rẻ hơn.

Y Man bảo Vô Phong dừng chân rồi lật đật chạy ra bảng điều khiển, mái tóc điện giật phất phơ. Vị giáo sư thao tác bảng điều khiển, trụ ống nghiệm gần chỗ bọn Vô Phong bỗng nhiên xoay tròn, rút hết không khí và khử sạch vi trùng. Kế đến, hệ thống quạt dưới đáy trụ thổi lên những làn bụi lóng lánh vào môi trường chân không. Vô Phong nhận ra ngay đó là bụi quang tố. Y Man ngừng thao tác đoạn trở lại, giảng giải nhiệt tình:

-Tôi có thể gọi cậu là gì? Tóc Đỏ?! Thế này nhé, Tóc Đỏ, cậu đã hiểu Tế Bào 7 Mạch, nhưng tôi tin cậu chưa biết cách tạo ra nó! Phương pháp là dùng nội lực. Ề… Thát Khan sử dụng cách này lâu rồi, nhưng đến giờ chúng tôi mới nắm được quy trình. Cậu biết đấy… ề… ban đầu tôi cũng không phải là chủ nhiệm chính thức…

Hiểu cái khó của vị giáo sư, Vô Phong liền xua tay bảo ông ta cứ tiếp tục. Thấy hắn không câu nệ chuyện chức danh, Y Man hồ hởi:

-Nguyên tắc là cho nội lực chạy qua năm điểm khác nhau trên cơ thể, mỗi điểm phải có quan hệ tương hỗ với bốn điểm còn lại. Giải thích thì rất tốn thời gian… ề… nhưng đại khái nội lực là chi tiết quan trọng nhất trong đề án. Thát Khan tin rằng nếu nghiên cứu nội lực cặn kẽ, chúng ta có thể giải quyết căn bệnh tự miễn dịch khi cấy ghép Tế Bào 7 Mạch. Ề… chắc cậu cũng chưa rõ nội lực là gì, hãy xem thứ này!

Y Man yêu cầu đám nghiên cứu sinh điều chỉnh máy móc. Bên trong ống nghiệm, làn bụi quang tố đương lơ lửng hỗn độn bỗng chốc biến đổi. Chúng tập hợp thành nhiều dòng chảy quần tụ ở một khoảng không nhất định. Vị giáo sư điện giật cất lời, tay khua tít mù:

-Giống như gió, nội lực được biểu thị thông qua những tác động của nó lên môi trường hoặc vật chất. Ở đây chúng tôi dùng quang tố, nhờ nội lực, chúng vận động theo nhiều kiểu hình. Cả một cụm những dòng chảy … ề… gọi là nội lực, còn từng dòng chảy gọi làmộng lưu. Thát Khan đặt cái tên đó. Cậu ta cho rằng… ề… mỗi dòng mộng lưu hình thành từ ba hoạt động của não bộ gồm: cảm quan, tư duy và tưởng tượng. Nghe hơi phức tạp nhưng nếu là chiến binh, cậu sẽ hiểu. Mọi phép thuật hoặc bí kỹ đều tuân theo ba quá trình: “cảm quan” nội thể, “tư duy” môi trường, cuối cùng là “tưởng tượng” dòng chảy nội lực, từ đó tạo ra hình thái phép thuật hoặc bí kỹ. Hiểu chứ?

Vô Phong gật đầu. Hắn hiểu thật, không phải gật bừa. Hồi mới trở thành hộ vệ thánh sứ, hắn được Hắc Hùng dạy cách tạo khiên chắn đạn và tưởng tượng dòng chảy nội lực(**). Giờ trông thấy những dòng mộng lưu, tên tóc đỏ nhận ra chúng rất giống với tưởng tượng: mềm mại nhưng trật tự, vô định mà trong khuôn khổ. Y Man tiếp lời:

-Mộng lưu có rất nhiều hình thái, cậu thấy không? Chúng như nhiều khúc sông, cuối cùng tập hợp thành biển. Ề… một điều thú vị là chúng ta không thể tách rời mộng lưu. Thát Khan đã phát hiện điều này, anh ta nói nếu cố gắng tách bỏ dù chỉ một dòng mộng lưu, nội lực sẽ tan rã.

Theo lời Y Man, đám nghiên cứu sinh điều chỉnh máy móc. Bên trong trụ ống nghiệm, một dòng quang tố bỗng thay đổi hướng chảy rồi thoát khỏi khoảng không bao bọc các mộng lưu. Hạt bụi đầu tiên vừa lấn ra ngoài, toàn bộ quang tố phân tán. Vô Phong nhíu mày:

-Điều này nghĩa là sao?

-Lý thuyết căn bản nhất: nội lực sinh từ não. – Vị giáo sư điện giật trả lời – Từng dòng mộng lưu đại diện cho cảm xúc, suy nghĩ và trí tưởng tượng của não bộ. Cậu biết đấy, ề… con người có rất nhiều cảm xúc: vui buồn, giận dữ, lo lắng, vân vân. Suy nghĩ cũng vậy, phạm trù từ đơn giản từ tư duy ngôn ngữ, tư duy hình học đến nhiều thứ phức tạp như tư duy biện chứng, tư duy phản biện, tư duy sáng tạo… Rất nhiều! Còn trí tưởng tượng? Ề… có lẽ không cần mô tả, nhỉ? Tựu chung vấn đề, có thể nói thế này: nội lực là hình ảnh của não bộ, trong não bộ có bao nhiêu suy nghĩ tâm tưởng, nội lực có bấy nhiêu mộng lưu. Nhiều suy nghĩ tâm tưởng dù khác biệt song đều thuộc một não bộ, các mộng lưu tuy khác nhau hình thái nhưng đều thuộc một khối nội lực. Tách rời suy nghĩ tâm tưởng, não bộ bị ảnh hưởng; tách rời mộng lưu, nội lực bị phân tán. Suy tận cùng vấn đề, nội lực chính là hình ảnh về một con người.

Đám nghiên cứu sinh tiếp tục vận hành máy móc. Tại trụ ống nghiệm, Vô Phong được chứng kiến hàng chục dòng mộng lưu xuất hiện, nhiều hơn hẳn ban nãy và muôn hình muôn vẻ. Tuy nhiên chẳng dòng mộng lưu nào vượt quá giới hạn, tất cả chúng đều nằm trong một khoảng không xác định. Vô Phong phát hiện mọi thí nghiệm đều phụ thuộc máy phát nội lực đặt trên tầng lửng. Nhìn bể chứa não của máy phát nội lực, tên tóc đỏ nhíu mày:

-Từ từ, nội lực là suy nghĩ, suy tưởng. Nói thế, những bộ não… vẫn còn hoạt động?

Y Man gật đầu:

-Đúng vậy! “Họ” vẫn tồn tại.

Vô Phong hiểu từ “họ” ở đây nghĩa là gì. Có điều nó không giống những thứ mà hắn được biết hay được nghe. Như biết nỗi thắc mắc của hắn, Y Man liền nói:

-Cậu đang nghĩ về trái tim, đúng không? Con người luôn nói tim là cội nguồn, mất tim là mất hết. Phải, tim rất quan trọng, tôi không phủ nhận. Nhưng não bộ quan trọng không kém. Nếu mất toàn bộ tế bào não, con người không thể sống. Ngày nay khoa học có trái tim cơ sinh học thay thế hoàn toàn trái tim thật, nhưng khoa học chưa thể chế tạo một bộ não cơ sinh học. Điều quan trọng hơn cả, bộ não sáng tạo thế giới, điều mà trái tim không làm được.

-Nói như vậy, bọn họ… – Vô Phong chỉ vào bể chứa não – …vẫn sống?

Y Man lắc đầu:

-Không hẳn. Ề… họ “tồn tại” nhưng không “sống”. Hai khái niệm khác nhau! Để tôi cho anh bạn xem cái này!

Vị giáo sư nhón chân bước ba bậc một cầu thang, Vô Phong và Đổng Ngư vội vã theo sau. Tại phòng đặt máy phát nội lực, Y Man cho tên tóc đỏ xem bảng tín hiệu sóng não. Nhờ bảng này, đội nghiên cứu có thể khởi tạo hoặc điều khiển mộng lưu. Y Man mở máy chiếu, thiết lập sơ đồ tín hiệu gồm chấm đỏ lẫn xanh nhấp nháy theo trình tự nhất định, sau đó giải mã chúng thành ngôn ngữ. Những chữ cái lần lượt xuất hiện, Vô Phong nheo mắt đọc:

-Tôi… không… muốn… về… Tụ… Hồn… Hải. “Tôi không muốn về Tụ Hồn Hải”, đây là suy nghĩ trong bộ não sao?

-Phải! – Y Man xác nhận – Những suy nghĩ, tư tưởng, cảm xúc còn nguyên vẹn. Điều này có nghĩa là “nhân cách” của người sở hữu bộ não vẫn tồn tại. Nhờ bảng tín hiệu, chúng tôi phát hiện bộ não này thuộc về một cô gái trẻ người Thượng Cổ. Chúng tôi kết luận rằng trong một số trường hợp, chừng nào bộ não vẫn còn thì nhân cách vẫn tồn tại. Nhưng bởi vì thiếu một cơ thể hoàn chỉnh nên nhân cách chỉ “tồn tại”, không phải “sống”.

-Tức là nếu tôi chết mà não được bảo quản thì tôi vẫn tồn tại?

-Không hẳn! – Y Man lắc đầu – Vậy nên tôi mới là “trong một số trường hợp”. Vài bộ não được bảo quản rất tốt nhưng chẳng hề có tín hiệu. Thát Khan và chúng tôi chưa thể lý giải. Tuy vậy, gần đây chúng tôi khám phá ra một điều kỳ lạ… ề… hãy xem thứ này!

Y Man điều chỉnh bảng tín hiệu sóng não, dưới sảnh trung tâm, các dòng mộng lưu trong trụ ống nghiệm cuộn bụi quang tố thành khối cầu đặc quánh. Y Man cùng đám nghiên cứu sinh ngắt điện, toàn bộ máy móc dừng hoạt động. Nhưng khối cầu quang tố vẫn tụ tập, các dòng mộng lưu tiếp tục luân chuyển thêm vài giây đồng hồ trước khi phân tán. Vô Phong cau mày:

-Cái này… ý thức vẫn tiếp tục tồn tại?

-Chính xác! Chúng tôi đang nghi ngờ điều này! – Vị giáo sư điện giật reo lên – Cần rất nhiều thí nghiệm và bằng chứng nữa nhưng chúng tôi tin rằng nội lực có thể hoạt động độc lập mà không cần bộ não. Suy nghĩ, tâm tưởng, nhân cách… có thể tồn tại sau khi bộ não chết. Nói cách khác, những ý thức này được gọi bằng những cái tên quen thuộc như “linh hồn”, “oan hồn”, hoặc phổ thông hơn cả là “người chết”.

Nghe vậy, Vô Phong chợt nhớ đám oan hồn ở khu thí nghiệm Tầng 14 chợ rác, thâm tâm bất giác rùng mình. Hắn hỏi tiếp:

-Vậy tất cả những nghiên cứu này là sao? Chúng liên quan thế nào đến Tế Bào 7 Mạch?

Y Man trả lời:

-Chúng tôi tin đây là chìa khóa giải quyết căn bệnh tự miễn dịch. Ề… khi cấy ghép lên cơ thể, Tế Bào 7 Mạch thay đổi cấu tạo mô, khiến cơ thể bị sai lệch hệ thống và phát sinh bệnh tự miễn dịch. Cậu biết đấy, nhờ tín hiệu sóng não mà cơ thể hoạt động đồng nhất, mộng lưu là dòng chảy tập hợp các tín hiệu đó. Nếu có thể đưa mộng lưu vào mẫu phẩm cấy Tế Bào 7 Mạch, tín hiệu não sẽ giúp mẫu phẩm điều tiết các cơ quan nội thể, căn bệnh tự miễn dịch sẽ biến mất. Lý thuyết là vậy!

-Thế còn thực hành?

Y Man lắc đầu, mái tóc điện giật lúc lắc như đuôi công:

-Chúng tôi chưa làm. Chúng tôi không biết cách làm. Mộng lưu không giống bất cứ loại vật chất nào, không thể đưa nó vào cơ thể như truyền máu hay dẫn điện. Nhưng có lẽ Thát Khan biết. Đáng tiếc, cậu ấy chưa kịp nói điều gì cả. Dù vậy, tôi tin là sẽ tìm ra cách. Nhất định phải có cách!

Câu chuyện dừng lại ở đó. Vô Phong hình dung gần như đầy đủ về cuộc sống của Thát Khan ở Khẩu Lỗ thành. Nhưng cái “gần như” ấy chưa khiến hắn hài lòng. Số phận vợ chồng Thát Khan vẫn là bí ẩn. Hỏa Phu đi đâu sau chuyến trở về Phi Thiên, còn sống hay đã chết? Và sau tất cả, bản danh sách những người từng phục vụ Đề Án Ngục Thánh đang ở đâu? Không có Thát Khan, không Hỏa Phu, không bản danh sách.

-Ông vẫn chưa trả lời tôi. – Vô Phong quay sang Đổng Ngư – Két sắt trong căn hộ của Thát Khan, nó chứa những thứ gì? Chúng ở đâu? Ông giữ chúng, phải không?

Đổng Ngư ngoảnh đầu nhìn tên tóc đỏ, nét mặt khó chịu, nhưng rồi ông ta ghé tai bảo gã vệ sĩ điều chi đó. Gã vệ sĩ rời phòng thí nghiệm, lát sau quay lại và đặt lên bàn một chiếc hộp đen. Vừa nhìn vật này, Vô Phong lập tức cảm giác thân thuộc. Hồi trở về nhà cũ tại chợ rác, hắn cũng tìm thấy một chiếc hộp tương tự, bên trong là tập bìa bản danh sách cùng phiếu nhập kho(***). Hắn nói:

-Hộp bảo mật?!

Đổng Ngư gật gù:

-Phải, hộp bảo mật. Đây là hộp bảo mật dạng 9 số. Khi chung cư D-287 cháy, tôi đến hiện trường trước cảnh binh và tìm được thứ này trong két sắt. Có lẽ Thát Khan dùng nó để cất giữ tài liệu. Nhưng một năm qua, chúng tôi tìm mọi cách mà không thể phá hủy nó, cũng không dò ra mật khẩu.

Y Man gật gật xác nhận lời nói của ông chủ. Vô Phong lật qua lật lại chiếc hộp, xem xét từng chi tiết nhỏ. Hộp đen thui và chẳng có gì khác lạ. Hắn suy nghĩ một chút, sau hỏi:

-Lúc ông đến, cái két bị mở rồi hả?

-Phải. Ai đấy đã mở két, lấy hết mọi thứ, chỉ chừa lại chiếc hộp này.

Tên tóc đỏ nhíu mày:

-Ông Đổng Ngư này, tôi không phải chuyên gia tâm lý nhưng cũng biết chút mánh khóe chôm chỉa. Ông nói “chừa lại” là sao? Tốn công mở két sắt và để lại một cái hộp? Ông đùa tôi chắc?

Đổng Ngư thoáng biến sắc mặt song lấy lại vẻ bình thản rất nhanh. Tuy nhiên nét biểu cảm ấy không thoát nổi Vô Phong bởi hắn đang nhìn ông ta chằm chằm. Đổng Ngư thở dài đoạn cười cười nói nói:

-Cậu hỏi về Thát Khan, ta cung cấp thông tin. Giờ cậu đòi chất vấn đúng sai? Được thôi, ta đảm bảo mọi thông tin về Thát Khan đều chính – xác – tuyệt – đối.

Vô Phong lắc đầu:

-Không, ông đang che giấu điều gì đó. Rõ ràng là vậy!

Đổng Ngư chống tay lên bàn, sống mũi nhăn nhúm, giọng gầm gừ:

-Biết nhiều quá không hay đâu, Tóc Đỏ! Ta nhịn cậu đến giờ là quá đủ rồi! Mang Túc Hương lên đây, hoặc cậu hết đường rời Khẩu Lỗ thành!

Bọn vệ sĩ của Đổng Ngư liền quây lấy Vô Phong. Thấy chuyện rắc rối, Y Man vội vã rời khỏi phòng. Lọt thỏm giữa đám hộ pháp, tên tóc đỏ nuốt nước miếng ho khan. Sức chịu đựng của Đổng Ngư đã quá giới hạn, tranh cãi thêm nữa Vô Phong e mình khó toàn mạng, hắn bèn gọi điện bảo Mi Kha thả người.

Túc Hương được đưa tới phòng thí nghiệm. Vừa thấy người tình, Đổng Ngư nhào ra săn đón hỏi han. Ít nhất thì Mi Kha đối xử với phụ nữ tốt hơn đàn ông, thành thử Túc Hương chẳng phàn nàn câu nào. Giữ đúng lời hứa, Đổng Ngư cho phép tên tóc đỏ rời Khẩu Lỗ thành. Nhưng Vô Phong chẳng muốn tay không ra về, hắn đề nghị:

-Tôi có thể giữ chiếc hộp không? Tôi muốn biết Thát Khan cất giấu thứ gì. Xong việc, tôi sẽ trả ông.

Đổng Ngư cau mày, mắt xếch ngược:

-Cái quái…? Này Tóc Đỏ, anh bạn còn trẻ nên không biết thế nào là đủ, phải không?

-Nhưng…

-IM MỒM! – Đổng Ngư gầm lớn y hệt hổ dữ nhe nanh múa vuốt – Cút khỏi đây ngay! Đừng để ta dùng bạo lực!

Vô Phong nghiến răng, nỗi tò mò lẫn tức giận trào lên cuống họng. Bí mật ở ngay trước mắt, hắn không thể bỏ nó mà đi. Phiền nỗi hắn lại chẳng mang vũ khí để đối phó lũ vệ sĩ hộ pháp đang cố đẩy mình ra ngoài. Tên tóc đỏ chen giữa những cánh tay núc thịt, nhỏng đầu gân cổ cố thuyết phục nhưng Đổng Ngư chẳng thèm nghe.

Bực mình vì thằng tóc đỏ lắm mồm, đám vệ sĩ hè nhau khiêng hắn ném ra ngoài. Vô Phong tiếp đất bằng bàn tọa. Đúng lúc đó, bên ngoài cửa sổ chợt xuất hiện một đám người khoác diều lượn từ cao ốc đối diện bay tới. Khi cách chỗ bọn Vô Phong chừng một trăm mét, chúng rút súng bắn xối xả. Cửa kính rào rào vỡ, vài gã vệ sĩ trúng đạn đổ gục, Vô Phong vội ôm đầu chạy vào phòng thí nghiệm. Nấp sau những cỗ máy, Vô Phong nhận ra đám xâm nhập nọ vừa thả diều đáp xuống hành lang. Chúng khoác áo đen đội mũ trùm, vũ khí trang bị tận răng. Vừa ổn định đội hình, chúng lập tức tràn đến phòng thí nghiệm, vừa lùng bắt các nghiên cứu sinh vừa bắn bọn vệ sĩ của Đổng Ngư. Hai bên ăn miếng trả miếng quyết liệt, đạn văng tứ tung xuyên thủng những cửa kính, những trụ ống nghiệm ở sảnh trung tâm vỡ tan nát. Vô Phong ghé đầu nhìn ra, thấy Đổng Ngư cùng cô bồ nhí đang rúc dưới bàn làm việc, không thể chạy đâu. Dù vậy Đổng Ngư vẫn khư khư chiếc hộp đen trong lòng, quyết không bỏ nó ra dù chỉ một giây.

Từ đám áo đen bỗng có hai tên chạy vọt lên tầng lửng bắt Y Man. Vị giáo sư giãy giụa không chịu đi, hai gã bèn dùng bạo lực trấn áp ông già. Bọn họ đương giằng co, Vô Phong bỗng xuất hiện, tay vớ khối chặn giấy nặng trịch trên bàn làm việc phang thẳng gáy một gã áo đen. Tên này đổ gục tại chỗ. Trông vậy, gã áo đen còn lại rút kiếm nhưng Vô Phong đã xông đến ôm chặt hông gã rồi ủi đi trước và húc tung cửa kính. Thấy đồng bọn bị hạ, đám áo đen liền quay nòng súng nã đạn tầng lửng. Vô Phong hộc tốc chạy, bay người túm cổ vị giáo sư điện giật nằm xuống trước khi ông ta thành cái rổ. Đạn bay tứ tung phá nát cửa kính, xuyên lủng bể dung dịch máy phát nội lực, dung dịch xanh ngắt rào rào chảy cuốn theo những bộ não còn gắn dây điện. Giữa âm thanh hỗn loạn, chiếc điện thoại rung bần bật trong túi áo Vô Phong. Hắn mở máy, nghe giọng Mi Kha câu được câu chăng:

-Này tóc đỏ… sao vậy… tôi nghe…

-Giúp tôi! – Vô Phong hét lên – Tôi cần cô giúp! Nhanh lên!

Những tiếng bước chân rầm rập trên cầu thang dội đến tai Vô Phong. Hắn vơ tạm mấy chiếc ghế che chắn cho Y Man đoạn vớ thanh kiếm của gã áo đen đang chết giấc nằm sàn. Thở một hơi, hắn nhào ra và chạm mặt bốn tên áo đen, lập tức lăn xả vào mà đánh, nháy mắt đã hạ gục một người. Ba gã còn lại bao vây Vô Phong, đồng loạt rút kiếm chém xả. Bị đánh từ ba hướng, tên tóc đỏ vội lui bước. Đám áo đen tiếp tục bao vây và đánh tới tấp, Vô Phong chống đỡ không xuể. Chúng đều là kiếm sĩ chuyên nghiệp, trình độ ngang bằng hoặc hơn tên tóc đỏ. Bị dồn thế một chống ba, Vô Phong nhanh chóng bị dồn ép.

Thấy bất lợi, tên tóc đỏ tiếp tục lui bước. Đám áo đen hăng tiết xông đến, bất chợt trượt chân ngã dúi vì đạp phải bãi dung dịch trơn nhẫy chảy ra từ máy phát nội lực. Vô Phong chính là đang rình thời cơ này. Chỉ chờ có thế, hắn xông tới đâm chém thẳng tay, ba gã áo đen không kịp phản kháng. Giải quyết xong, hắn liền ngó Y Man. Vị giáo sư vẫn an toàn, có điều thần tình kích động vì lần đầu chứng kiến cảnh chém giết. Ở tầng dưới, bọn vệ sĩ đang hộ tống Đổng Ngư và Túc Hương ra ngoài. Thấy bọn Đổng Ngư, Vô Phong muốn đuổi theo nhưng không biết xử lý sao với vị giáo sư điện giật. Hắn cần ông ta như cần chiếc hộp bảo mật.

Bọn Đổng Ngư đi rồi, đám người áo đen chia hai: nhóm đuổi theo Đổng Ngư, nhóm còn lại lùng bắt đội nghiên cứu sinh. Nhận ra sáu kẻ địch tiến về phía mình, Vô Phong thở phù, tay nắm chặt kiếm. Giữa tình thế căng thẳng, nhóm Mi Kha bất thình lình xuất hiện ở cửa. Si Giáng cùng anh chàng Kh’srak xông vào quần thảo với đám áo đen, một mình Mi Kha đánh thẳng lên tầng lửng, triệt hạ kẻ địch như sói tàn sát bầy cừu, máu rỏng chảy trên bậc cầu thang. Cô ả vung kiếm nhanh mạnh, ngón đòn hung bạo vô cùng. Vô Phong cảm giác rất quen thuộc nhưng nhất thời không nhớ đã gặp ở đâu.

Mi Kha giải vây giùm Vô Phong rồi ném cho hắn thanh Bộc Phá. Tên tóc đỏ bảo Si Giáng trông nom Y Man, sau cùng Mi Kha đuổi theo bọn Đổng Ngư. Bên ngoài, từng tốp người áo đen khoác diều lượn xâm nhập tòa nhà, tiếng súng cùng tiếng báo động vang rền khắp nơi. Xa xa, đèn hiệu của đội phi thuyền cảnh binh Khẩu Lỗ thành đang bay về đây. Tình hình tựu chung rất hỗn loạn. Theo lời Mi Kha thì đám áo đen nói khẩu âm Băng Thổ, mùi mồ hôi rất nặng. Vô Phong bấy giờ mới nhớ lúc rời trung tâm giải trí, hắn gặp khá nhiều người Băng Thổ. Tên tóc đỏ thở phù:

-Lực Lượng Mù Thủy! Chúng đến rồi sao?

-Chúng săn tìm các nghiên cứu sinh! Tôi đoán thế!

Chạy một hồi, nhóm Vô Phong bắt gặp trường ác chiến giữa vệ sĩ của Đổng Ngư với Lực Lượng Mù Thủy. Hai bên đánh nhau suốt dãy hành lang, máu tràn láng đỏ trên vụn kính. Vô Phong và Mi Kha liều mình băng qua chiến trường, hạ gục tất cả những kẻ lao ra cản đường. Được tầm năm mươi mét, họ bỗng thấy Đổng Ngư bị bọn Mù Thủy truy đuổi sát nút, xung quanh chẳng còn vệ sĩ nào. Thấy thế, hai người xông đến đánh giết lũ Mù Thủy. Đổng Ngư hộc tốc chạy nhưng gặp ngay tốp Mù Thủy xuất hiện từ hướng ngược lại. Đầu bên này, đám Mù Thủy khác cũng rầm rập đuổi tới. Cực chẳng đã, Vô Phong đành túm áo ông chủ Khẩu Lỗ thành, lôi vào một căn phòng gần đó đoạn chốt cửa, chất bàn ghế chặn lề. Bọn Mù Thủy nã đạn như mưa, cánh cửa thủng lỗ chỗ, cơ hồ chẳng trụ được lâu. Vô Phong hỏi gấp:

-Chiếc hộp đâu? Cả Túc Hương nữa?

Đổng Ngư ngậm chặt miệng. Phía ngoài đám Mù Thủy hò nhau xô đẩy, cửa bật bản lề. Vô Phong gào lớn:

-Chúng tôi sẽ bảo vệ ông, nhưng ông phải hợp tác! Ông tìm thấy hộp bảo mật ở đâu? Có thật là ở hiện trường vụ cháy?!

Cánh cửa bị xô đổ, Mi Kha từ trong bắn súng ra ngoài. Đám Mù Thủy vội nép sau tường rồi thò súng vào bắn trả. Tiếng nổ ầm ĩ điếc lỗ nhĩ, Đổng Ngư giật mình thon thót. Vô Phong xách cổ ông ta hỏi dồn:

-Trả lời đi! Cái quái gì đã xảy ra ở chung cư hôm đó? Ông tìm hộp bảo mật ở đâu? Nói!

Đám Mù Thủy tràn vào, Mi Kha vung kiếm đánh cản. Đổng Ngư nói gấp:

-Từ Ngụy Mã! Là từ Ngụy Mã! Hôm ấy gã đã về Khẩu Lỗ thành và tới căn hộ của Thát Khan! Hắn đốt căn hộ! Hắn làm chập điện để đốt căn hộ! Hắn giết Thát Khan bằng “lửa lỏng”! Thát Khan chết rồi! Đêm ấy hắn trốn cùng Mục Á, vét hết mọi thứ trong két sắt!

Vô Phong nghẹn thở, cố lắm mới có thể nói tiếp:

-Vậy còn vợ anh ta? Mục Á đâu?

Đổng Ngư ngập ngừng. Bọn Mù Thủy dồn vào cửa, Mi Kha điên cuồng chống trả, khắp người vấy máu. Vô Phong gào lớn:

-MỤC Á ĐÂU? CON ĐIẾM ĐÓ Ở ĐÂU?

-Là Túc Hương! Túc Hương là Mục Á! – Đổng Ngư trả lời – Phẫu thuật thẩm mỹ!

Tên tóc đỏ cấm khẩu. Phía cửa, một đám tiểu thánh sứ bay đến thiêu đốt lũ Mù Thủy khiến chúng bỏ chạy tán loạn. Kh’srak đã giải vây giúp Mi Kha. Ông chủ Khẩu Lỗ thành tiếp lời:

-Ta tìm thấy Mục Á ở Hắc Thủy quốc! Lúc ấy Ngụy Mã đã chết, ta không biết vì sao. Ta đem Mục Á về cùng chiếc hộp. Cô ấy khóc, nói mình bị Ngụy Mã lừa! Mục Á đáng thương, ta nhận cô ấy làm vợ bé! Cô ấy phẫu thuật thẩm mỹ nhằm che giấu thân phận, thế thôi!

Bọn Vô Phong từng thắc mắc tại sao cả đời Đổng Ngư không dính chuyện tình ái, nay bỗng dưng bập vào một người đàn bà. Nhưng họ không bao giờ tưởng tượng được Túc Hương chính là Mục Á.

-Ông biết lũ áo đen này là ai không? – Vô Phong hỏi.

-Lực Lượng Mù Thủy. – Đổng Ngư đáp – Hồi đầu năm, có người tên Tập Lâm gọi điện, nói muốn hợp tác nghiên cứu. Ta từ chối. Tập Lâm cố gắng thuyết phục thế nào, ta vẫn từ chối. Chúng thèm khát những nghiên cứu này! Có lẽ chúng đã mò tới cả Thiên Kỷ thành săn Thẩm Tháo.

-Cái quái…? – Vô Phong nhíu mày – Sao ông biết Thẩm Tháo ở Thiên Kỷ thành?

-Bọn Kền Kền của lục địa Kim Ngân, săn tin kiêm sát thủ(****). Chúng vừa thông báo cho ta. – Đổng Ngư trả lời – Chúng nhận tiền rồi, không cách nào dừng lại được.

Vô Phong buột miệng chửi thề. Hắn tức tốc gọi điện và cảnh báo cho Tiểu Hồ. Rủi thay, hắn cũng nghe thấy tiếng đạn vang ầm ĩ ở đầu dây bên kia. Sau rốt Mi Kha và Kh’srak đưa Đổng Ngư tìm nơi an toàn, riêng Vô Phong tìm đường về khu giải trí. Hắn hy vọng sẽ không phải dùng bạo lực với người đàn bà đáng thương của Đổng Ngư.

(*) xem lại Quyển 3 Chương 63

(**) xem lại Quyển 1 Chương 21

(***) xem lại Quyển 3 Chương 58 về chiếc hộp bảo mật, xem lại Quyển 3 Chương 60 về bản danh sách và phiếu nhập kho

(****) xem lại Quyển 3 Chương 19 về Kền Kền

Trong lúc Khẩu Lỗ thành náo loạn thì ở Thiên Kỷ thành, tiếng súng náo loạn khắp Khu Chuồng Cọp. Dưới những hành lang tối tăm và chật hẹp, Tiểu Hồ và Thẩm Tháo hộc tốc chạy. Đám Lực Lượng Mù Thủy mặc áo đen truy đuổi họ sát nút, hết bắn chỉ thiên lại hò hét chửi bới bằng phương ngữ Băng Thổ. Thấy vô hiệu, chúng giương súng bắn mục tiêu. Tiểu Hồ vội tạo khiên nội lực chắn đạn bọc hậu cho Thẩm Tháo. Súng nã rát, khiên rung bần bật. Tiểu Hồ bèn móc vài quả pháo nhỏ quẳng về phía bọn Mù Thủy. Pháo nổ bùng những luồng sáng chói mắt, lũ áo đen choáng váng xô nhau ngã dúi dụi. Bọn Tiểu Hồ nhân cơ hội đó theo cầu thang lên tầng. Họ không biết đường nào thoát khỏi đây mà chỉ cần một nơi ẩn nấp an toàn.

Vừa chạy hết cầu thang, bọn Tiểu Hồ đụng đầu một nhóm người khoác áo choàng màu cát lăm lăm đao kiếm. Đám này da sạm, xăm kín tay và cổ, là Kền Kền đến từ Kim Ngân. Tiểu Hồ rút vũ khí sẵn sàng chiến đấu. Vẫn là đôi Cáo Lửa nhưng chúng đã đổi khác: sống kiếm dày gấp rưỡi, đặc biệt có bánh ròng rọc nhỏ gần đằng mũi và đặt dọc sống kiếm. Hỏa Nghi đã cải tiến Cáo Lửa và Tiểu Hồ dùng chúng suốt kỳ thi Tổng Lãnh.

Thấy cô gái đơn độc, đám Kền Kền xồ đến đánh hội đồng. Tiểu Hồ xông tới quần thảo giữa lòng kẻ địch. Kiếm chém kiếm xòe mạt lửa nóng rãy. Tiểu Hồ luồn lách như sóc, tay vung song kiếm chứa đầy Hỏa niệm đánh tầm thấp. Kiếm xẻ da thịt, những dòng lửa nhỏ tràn qua vết thương tàn phá nội thể; từng gã Kền Kền đau đớn gục ngã. Một mình Tiểu Hồ chặn hành lang hẹp, đám Kền Kền không sao vượt qua nổi vòng kiếm của nàng. Thấy người chết lẫn máu chảy, Thẩm Tháo sợ xanh mặt và co rúm ở góc tường. Chợt gã thấy Tiểu Hồ ngoái đầu hét:

-Chạy đi! Tôi sẽ theo sau!

Phía dưới, đám Mù Thủy rầm rập đuổi lên. Thẩm Tháo liền ba chân bốn cẳng rẽ lối khác rồi lao vào những ngõ ngách tối hù. Gã chẳng thấy gì ngoài những căn hộ mờ đèn, cư dân bản địa đang nháo nhác vì tiếng súng hoặc mấy cầu thang xuất hiện vô tổ chức. Chạy được quãng xa, gã phát hiện đội áo đen Mù Thủy đang giao chiến với đám áo choàng cát Kền Kền. Thẩm Tháo vội vã ngoặt hướng, men theo một đường cầu thang nhỏ. Đến nơi, gã nhận ra tầng này chẳng khác tầng dưới. Khu Chuồng Cọp tựa mê cung vô tận mà mọi con đường chỉ khiến người ta thêm lạc lối. Nhưng Thẩm Tháo vẫn chạy, thi thoảng giật mình bởi tràng súng nổ điếc tai.

Càng chạy, Thẩm Tháo càng mệt, thở không ra hơi. Cái tuổi tứ tuần cộng thêm nhiều năm lười vận động khiến cơ thể gã ì ạch. Thẩm Tháo tìm một góc tường nghỉ chân, miệng hớp không khí như kẻ suýt chết ngạt. Gã lo lắng cho Tiểu Hồ và sợ rằng nàng đã chết. Nếu chuyện đó xảy ra, gã chắc chắn lọt vào tay bọn Mù Thủy hoặc Kền Kền, vấn đề chỉ là thời gian. Thẩm Tháo tiếc rằng đã không hỏi Lưu Thắng nhiều hơn. Chìa khóa giải mã căn bệnh tự miễn dịch đã ở rất gần, Thẩm Tháo cần thêm dữ kiện. Gã nhớ lại những cuộc cấy ghép Tế Bào 7 Mạch lên mẫu thử, những công thức, những lời nói của Thát Khan… Suy luận chán, gã quay về câu hỏi mấu chốt: tại sao có bệnh tự miễn dịch?

Tiếng súng nổ lôi tuột Thẩm Tháo về thực tại. Nó phát ra từ đầu cầu thang, không xa nơi gã đang núp. Thẩm Tháo bật dậy chạy tiếp. Gã thở nhiều hơn vì mệt, vì tuổi tác, nhưng phần lớn vì nỗi khao khát giải đáp bí ẩn Tế Bào 7 Mạch. Những con đường chật hẹp càng lúc càng tăm tối như tâm trí Thẩm Tháo. Gã nhớ lại giai đoạn cấy ghép tế bào của đề án. Tranh cãi, phân tích, lập luận – các thành viên tổ nghiên cứu làm mọi cách để tìm căn nguyên bệnh tự miễn dịch. Sau cùng, họ thống nhất rằng mẫu phẩm thí nghiệm cần một “chất” điều hòa giúp mô tạng thích ứng Tế Bào 7 Mạch. Nhưng cùng thời gian ấy, Đổng Ngư yêu cầu họ thí nghiệm trên cơ thể người, việc tìm kiếm “chất” điều hòa bị gián đoạn vĩnh viễn. Phải chăng nội lực chính là chìa khóa? – Thẩm Tháo nghi vấn.

Giữa lúc đó, không gian đen ngòm bỗng lao ra một tên Kền Kền. Tên này ập vào rồi vật ngửa Thẩm Tháo, tay lăm lăm đâm kiếm. Thẩm Tháo kinh hoảng vội tóm chặt tay kẻ nọ, sức sinh tồn bên trong gã lớn hơn vẻ ngoài ốm o yếu đuối. Hai bên vật lộn dữ dội. Thẩm Tháo dần đuối, mũi kiếm từ từ hạ xuống cổ gã. Nhưng một thanh kiếm rực lửa từ đâu bay đến cắm giữa trán tên Kền Kền. Thẩm Tháo vội vã hẩy cái xác sau nhận ra vị cứu tinh Tiểu Hồ. Cô gái đỡ gã dậy đoạn nói:

-Chúng ta phải lên nóc! Người của tôi sẽ đón! Một chiếc phi thuyền sơn xanh! Nhớ đấy, phi thuyền sơn xanh! Yên tâm, ông sẽ ổn thôi!

Hai người tiếp tục chạy, cố gắng tìm cầu thang lên tầng. Lúc này đám Mù Thủy lẫn Kền Kền tràn khắp Khu Chuồng Cọp, chúng vừa đánh nhau vừa truy đuổi bọn Tiểu Hồ. Sợ cảnh đao kiếm, dân bản địa đóng chặt cửa trốn trong nhà, bọn Tiểu Hồ không thể xông vào tìm đường tắt. Hai người phải băng qua những hành lang hẹp đầy rẫy hiểm nguy. Rủi thay, suốt quãng đường dài dằng dặc mà họ chẳng thấy bất cứ cầu thang nào. Tình thế khẩn cấp nhưng Thẩm Tháo vẫn không ngừng suy luận Tế Bào 7 Mạch. Nỗi tò mò tìm lời giải đáp, nỗi khát khao của kẻ trót dấn thân vào con đường nghiên cứu thôi thúc gã mở lời:

-Ban nãy Lưu Thắng có nói mộng lưu tập hợp những hoạt động của não bộ, nói cách khác mộng lưu là “ý thức”. Tôi đang tự hỏi liệu ý thức có thể tồn tại sau khi não bộ chết hay không?

Tiểu Hồ chẳng ngờ Thẩm Tháo có thời gian ngẫm ngợi chuyện ấy. Phía trước, một gã Mù Thủy lao ra vung đao băm bổ. Tiểu Hồ lách người vung kiếm, kiếm xòe lửa phạt ngang người gã Mù Thủy, máu nóng sôi xèo xèo. Cô gái quay lại đáp:

-Tôi từng nghe vài chuyện như thế. Có những pháp sư ký thác tâm trí mình lên đồ vật nhằm lưu trữ thông tin. Một loại phép thuật rất cao cấp!

Hai người nhảy qua cái xác rồi tiếp tục hành trình tăm tối. Thẩm Tháo vừa chạy vừa nói, hơi thở đứt quãng:

-Tôi nghĩ… nội lực thực ra là những dòng ý thức… ở mặt nào đó chúng có thể tồn tại lâu dài. Cô nhớ ban nãy Lưu Thắng nói gì không? Anh ta nói… Thát Khan tìm ra bí mật… linh hồn…

-Ông nghĩ rằng nội lực chính là “linh hồn”?

-Có thể lắm… nhưng tôi… không chắc! – Thẩm Tháo thở dốc – Nhưng nếu là thật… có thể… tôi đã tìm ra chìa khóa. Công thức… những công thức… ý tôi là…

Phía trước hai người bỗng nhá ánh sáng đèn điện. Họ rẽ lối ấy và đến khu giếng trời. Ở hành lang đối diện, bọn Mù Thủy bất thình lình xuất hiện, mắt dáo dác tìm đường. Chợt thấy bọn Tiểu Hồ, chúng hò nhau chĩa súng bắn. Tiểu Hồ vội vã kéo Thẩm Tháo nằm xuống nấp sau tường. Lửa đạn đan chằng thi nhau công phá, bức tường rung bần bật tưởng chừng sắp đổ sập, vỏ đạn rơi lanh canh dưới đáy giếng trời. Loạt đạn vừa dứt, bọn Tiểu Hồ nhổm người định chạy thì loạt đạn thứ hai bắn tới tấp. Hai người bị mắc kẹt trong khi bọn Mù Thủy lẫn Kền Kền ở đằng sắp đuổi đến nơi.

Tình hình khẩn cấp, Tiểu Hồ liền mở ba lô, lôi ra một túi da dắt đầy những mũi tên dài khoảng hai gang tay. Cô gái xoay Cáo Lửa, phần chuôi bật mở dải lõi trong suốt làm từ nhựa dẻo tổng hợp – sống kiếm Cáo Lửa được thiết kế dày hơn nhằm chứa những lõi này. Chúng nối nhau và ghép đôi kiếm làm một, bánh ròng rọc trên bật ra sợi dây cuộn vào bánh ròng rọc dưới. Lấy dải lõi làm cánh cung cùng bánh ròng rọc căng dây, Cáo Lửa chuyển dạng cung ngắn. Tiểu Hồ đội chiếc khăn xanh thêu hình con cáo, vén những lọn tóc gây cản trở tầm nhìn(*). Nàng tra tên, mũi tên bật dài gấp đôi, đoạn quay sang Thẩm Tháo nói gấp:

-Khi tôi bảo “chạy”, ông cứ chạy. Khi tôi bảo “dừng”, ông phải núp ngay! Hiểu chứ?

Thẩm Tháo gật gật. Đợi loạt đạn kết thúc, Tiểu Hồ nhổm đầu giương ngang cung, dây kéo bánh ròng rọc quay tròn. Dưới chuôi hai thanh Cáo Lửa rọi tia sáng tạo màn hình ảnh ảo trước mũi tên. Màn hình tầm nhiệt giúp Tiểu Hồ thấy bên kia hành lang có hơn mười mục tiêu, đồng thời xác định khoảng cách từ đây tới đó là ba mươi mét. Cô gái thả tay, dây cung kêu “Phách!” một tiếng, tên bay xé gió đục sâu bức tường phía sau đám Mù Thủy. Tương tác vật lý kích hoạt đầu đạn thuốc nổ, mũi tên nổ bùng một góc hành lang. Tiểu Hồ hét “Chạy!”, Thẩm Tháo vắt giò lao đầu về phía trước. Đám Mù Thủy chỉnh đốn đội ngũ rồi giương súng bắn. Tiểu Hồ hét “Dừng!”, Thẩm Tháo hụp đầu nấp sau tường, toàn thân rúm ró dưới mưa đạn. Cô gái giương cung lần hai, mũi tên bọc thuốc nổ công phá hành lang và thổi bay vài gã Mù Thủy. Thay vì chạy, Thẩm Tháo bò như chuột, cuối cùng cũng vượt qua con đường lổn nhổn gạch đá. Tiểu Hồ rời vị trí, vừa chạy vừa quay người nhắm bắn mái trần, gạch đá vôi vữa đổ ào ào ngăn chặn đám Kền Kền đang đuổi phía sau. Nàng tóm lấy Thẩm Tháo, lôi gã ngoặt sang ngả khác. Hai người leo cầu thang gần đó rồi len vào ngõ hẻm, họ ngửi thấy mùi đất bốc cao xen lẫn tiếng mưa vỗ lộp độp tấm tôn. Nóc Khu Chuồng Cọp đã ở rất gần.

Chạy hết con hẻm sau leo một đoạn cầu thang nhỏ, bọn Tiểu Hồ lên nóc. Nhưng họ phát hiện đây chỉ là mái của một dãy nhà, phía trước là vô số những mái nhà khác cao thấp lố nhố, họ phải băng qua tất cả để tới điểm cao nhất trong Khu Chuồng Cọp. Không nghĩ ngợi quá nửa giây, Tiểu Hồ liền đi trước dẫn đường, Thẩm Tháo bở hơi tai theo sau. Ở tầng dưới, đám Kền Kền lẫn Mù Thủy quần nhau dữ dội, đạn lạc bay tứ tung. Trên trời, ánh trăng nhạt nhòa bởi mưa phùn. Bọn Tiểu Hồ giẫm lép bép những vũng nước tù trên mái bằng, giậm bình bình xuống mái tôn nhớp nháp và đôi khi hụt chân vì những mái nhà đắp tạm bợ bằng vải bạt. Họ nhiều lần bị vướng vì những sào phơi quần áo lẫn ăng ten ngáng đường. Tình hình nguy hiểm nhưng Thẩm Tháo không quan tâm kết cục sau chuyến hành trình này. Gã chỉ quan tâm Tế Bào 7 Mạch. Mệt, lạnh, nhưng Thẩm Tháo vẫn gắng sức nói:

-Ban nãy nói tới đâu nhỉ? À… công thức… Phù! Ngày trước, khi cấy ghép Tế Bào 7 Mạch, chúng tôi thống nhất rằng… phải có một công thức, một quy trình, một “chất” điều hòa… Cô biết đấy, khi cấy ghép, Tế Bào 7 Mạch sẽ khiến cơ thể thay đổi… cần một thứ điều tiết sự thay đổi này…

Tuy lắng nghe nhưng Tiểu Hồ vẫn nhìn đường, tránh thụt chân xuống giếng trời sâu hun hút. Cô gái trèo qua một bờ tường đoạn kéo Thẩm Tháo lên và hỏi:

-Có phải khi cấy ghép, cơ thể sẽ hoạt động sai lệch so với bình thường? Bệnh tự miễn dịch sinh ra từ đó?

Thẩm Tháo gật gật đoạn giơ ngón cái khen Tiểu Hồ đoán trúng vấn đề. Từ nhiều ngả, bọn Kền Kền và Mù Thủy tràn lên nóc Khu Chuồng Cọp. Vài tia lửa đạn bay veo véo, hai người hộc tốc chạy. Tiểu Hồ vội kéo Thẩm Tháo nấp sau tường đoạn giương cung bắn trả. Từng mũi tên bay lạng gió cắm xuống, bùng lửa thổi tung các mái nhà ngăn chặn bọn truy đuổi. Giữa chiến trường khốc liệt, Thẩm Tháo vẫn dành toàn bộ tâm trí cho Tế Bào 7 Mạch:

-Tôi ghét phải nói điều này, nhưng có lẽ Đổng Ngư đã đi đúng hướng. Quá trình cấy ghép chỉ hoàn hảo khi sử dụng cơ thể người, một cơ thể hoàn chỉnh. Phù… phù… các mẫu thử nghiệm đều vô giá trị…

Tiểu Hồ kéo Thẩm Tháo men theo mái tôn trượt xuống. Nàng đỡ gã trung niên dậy, vừa chạy tiếp vừa nói:

-Là sao chứ? Chẳng phải ông nói thí nghiệm trên cơ thể người là vô nhân đạo?!

-Trớ trêu vậy đấy! – Thẩm Tháo cười – Thành tựu là ngọn cây tốt tươi… nhưng cội rễ là thất bại và những cuộc thí nghiệm bất nhân… Tôi nói rồi đấy, cần có một công thức, một chất điều hòa… Và tôi đoán chỉ cơ thể người mới đủ điều kiện. Mộng lưu là tập hợp các ý thức của con người, nói cách khác… phù, nó là tập hợp tín hiệu sóng não. Phải có một cơ thể đầy đủ, các tín hiệu sóng não mới thu thập đủ thông tin. Phù… phù… một mẫu thí nghiệm như tay, chân hay mô tạng không đủ cho mộng lưu phân tích. Mộng lưu cần… phải cần một cơ thể…

Giọng Thẩm Tháo ngắt quãng vì một đám Mù Thủy lẫn Kền Kền đổ xô đến. Tiểu Hồ vặn ngang cánh cung, lõi dẻo tách rời, cung ngắn trở về dạng Cáo Lửa. Cô gái tả xung hữu đột giữa vòng vây, song kiếm bốc Hỏa niệm sáng rực trời đêm, mở ra một lối nhỏ cho Thẩm Tháo. Gã trung niên vội vã chạy theo hướng ấy. Lần này thì gã chẳng nghĩ tế bào hay mộng lưu gì nữa, chỉ gắng sức bảo toàn mạng sống. Gã lấy hết sức bình sinh leo tường, nhảy qua một giếng trời nhỏ, phăm phăm bước trên những mái tôn không vững chãi. Gã cần sống để hoàn thành nốt việc nghiên cứu. Nếu được, gã sẽ tìm cách nghiên cứu khác mà không vô nhân đạo. Gã còn nhiều việc cần làm.

Đôi mắt Thẩm Tháo chợt thấy một luồng sáng chiếu rọi màn đêm. Giữa mưa phùn, một chiếc phi thuyền màu xanh đang lao tới, đúng như chiếc phi thuyền mà Tiểu Hồ mô tả. Thẩm Tháo cả mừng bèn chạy về phía ấy. Nhưng chưa được mươi bước, một tên Kền Kền nhảy ra túm cổ gã vật xuống. Cả hai lăn lộn vật nhau trên mái tôn. Tấm mái rung bần bật, bất thình lình đổ sập kéo hai người xuống một căn nhà bỏ hoang. Thẩm Tháo đau bại lưng, khớp xương rệu rạo muốn nứt vỡ. Tên Kền Kền lồm cồm bò đến đoạn rút dao đâm. Thẩm Tháo vội chộp tay tên Kền Kền, mũi dao dừng ngay trước ngực gã. Mưa lạnh rót xuống mặt Thẩm Tháo mang theo tiếng sấm. Gã chưa muốn chết, gã còn nhiều việc phải làm.

Tên Kền Kền nghiến răng, lưỡi dao từ từ hạ xuống đâm xuyên ngực Thẩm Tháo. Gã trung niên tuổi bốn mươi há miệng, cảm giác máu chạy ngược lên cổ. Ngay thời khắc ấy, Thẩm Tháo biết mình đã chết. Mũi dao đâm trúng động mạch vành tim và gã không sống nổi quá ba phút. Giữa lúc ấy, Tiểu Hồ nhảy xuống căn nhà hoang, một kiếm đâm gục tên Kền Kền. Thấy tình trạng của Thẩm Tháo, nàng sững người, hỏi gấp:

-Ông Thẩm Tháo? Ông Thẩm Tháo!

Chiếc phi thuyền thả thang dây qua lỗ hổng. Tiểu Hồ đỡ Thẩm Tháo lên thì gã trung niên tóm tay nàng, miệng sủi bọt máu:

-Tôi xong rồi… Đi đi cô gái… Nhưng nhớ này… linh hồn… nhiều mộng lưu là nội lực… nội lực chính là linh hồn. Việc cấy ghép… cần linh hồn… chỉ có linh hồn mới điều tiết quá trình… và nó cần cơ thể hoàn chỉnh…

-Tại sao? Và bằng cách nào? Tôi không hiểu! – Tiểu Hồ nói.

Thẩm Tháo cười:

-Chúng ta luôn tồn tại… ký ức… khát khao… chúng còn đó… Thát Khan chưa chết… khát khao của anh ta… chưa chết…

Gã trung niên há miệng hớp những ngụm dưỡng khí cuối cùng rồi buông thõng tay. Thẩm Tháo chết, đôi mắt vẫn mở trừng trừng vì nuối tiếc. Tiểu Hồ buồn bã cúi đầu rồi vuốt mắt cho gã. Nàng chẳng biết gì về quá khứ, cũng chưa bao giờ tán gẫu với con người này. Cuộc sống đáng ra đã thú vị hơn thế. Nàng có thể đã tìm hiểu được thế giới của người khác. Và Tiểu Hồ sẽ còn ngồi đó tiếc nuối nếu Hỏa Nghi không gào tên nàng. Cô gái bám thang dây, Hỏa Nghi báo hiệu cho phi công, chiếc phi thuyền lẩn vào đêm tối và bỏ lại sau lưng Khu Chuồng Cọp rực lửa.

…

Cùng lúc tại Khẩu Lỗ thành, Vô Phong lái phi thuyền đuổi theo Túc Hương. Bọn vệ sĩ của Đổng Ngư đang hộ tống cô ta cùng hộp bảo mật về trung tâm giải trí. Đáng lẽ Đổng Ngư có thể yêu cầu họ dừng lại nhưng ông ta đã đánh mất điện thoại và chẳng nhớ bất cứ số nào.

Nhưng Vô Phong không phải kẻ đi săn duy nhất. Phía trước hắn, sáu chiếc phi thuyền của bọn Mù Thủy cũng truy đuổi Túc Hương sát nút. Cả đám lôi nhau về bãi đáp trên lưng chừng tòa kiến trúc bát giác – nơi ở của Đổng Ngư. Vừa đặt chân xuống, đám Mù Thủy giương súng bắn xối xả, bọn vệ sĩ bắn đáp trả rồi đưa Túc Hương vào trong. Cửa kính vỡ, chuông báo động vang khắp tòa nhà. Nhân tình hình hỗn loạn, Vô Phong hạ cánh phi thuyền rồi lần theo dấu vết cuộc đấu súng. Hắn chạy qua hành lang đầy vụn kính vỡ, xông vào khu sòng bạc và lội ngược dòng du khách đang hốt hoảng chạy loạn. Lúc này đội bảo vệ tòa nhà đã tràn ra, vừa thấy tên tóc đỏ, họ liền chĩa súng bắn vì tưởng hắn chung đội với đám Mù Thủy. Vô Phong liền rút dây buộc tóc và lẩm bẩm “Vô Phong là đồ cà tẩm”, dây thổi bùng lên con báo lửa khổng lồ giương nanh múa vuốt xới tung sòng bạc. Đám bảo vệ kinh hoảng dạt sang hai bên mở đường cho Vô Phong chạy.

Rời khu sòng bạc, Vô Phong không thấy bóng dáng Túc Hương. Đương phân vân trước những ngã rẽ, hắn chợt nghe Mi Kha gọi điện tới:

-Chúng tôi thấy Túc Hương rồi! Cô ta đang vào sảnh lớn!

Tên tóc đỏ lập tức rẽ hành lang bên phải đoạn trả lời:

-Ngăn cô ta lại! Nhưng đừng làm cô ta bị thương! Tôi cần cô ta sống!

Vô Phong phăm phăm chạy, thoáng chốc đã tiến vào sảnh lớn. Nhác thấy bóng dáng Túc Hương cùng vệ sĩ trên tầng lửng, hắn hét lớn:

-Mục Á!

Bấy giờ Túc Hương quay đầu, gương mặt đẹp vốn luôn bình thản giờ thảng thốt như bị ai đâm trúng tim đen. Cô ả không dừng bước mà chạy nhanh hơn. Ở phía góc sảnh, Mi Kha và Kh’srak xuất hiện. Hai người đánh phá đám bảo vệ, leo cầu thang lên tầng lửng chặn đầu bọn Túc Hương. Nhưng đúng lúc ấy, đám áo đen Mù Thủy khoác diều lượn từ bên ngoài nhào qua cửa kính. Chúng rút kiếm chém gục đám vệ sĩ, khống chế Túc Hương rồi quay súng bắn cản đường bọn Mi Kha. Phía ngoài, một chiếc phi thuyền lao đến đưa bọn này cùng cô ả đi. Vô Phong gào:

-Tóm cô ta! Ai đấy tóm lấy cô ta!

Hắn vừa dứt lời, Mi Kha từ chỗ núp chạy vọt lên, tay trái tạo khiên nội lực chống đạn. Bọn Mù Thủy ra sức bắn nhưng không sao cản nổi Mi Kha. Cô ả xồ tới vung kiếm chém xả đám Mù Thủy đoạn lấy đà nhảy phốc vào phi thuyền. Đứng từ đây Vô Phong không rõ chuyện gì đang xảy ra, chỉ thấy chiếc phi thuyền chao đảo giữa bóng đêm, khoang lái liên tục nhá tiếng súng. Sau rốt phi thuyền mất lái đâm tòa nhà, húc đổ lan can hành lang rồi trượt dài trên nền sảnh. Nó xoay thêm vài vòng trước khi dừng hẳn.

Vô Phong cùng Kh’srak vội vã tiếp cận xác phi thuyền. Hai người hợp lực mở cửa và thấy Mi Kha vẫn an toàn, chỉ duy cánh tay hơi trầy xước. Nhưng Túc Hương không được như thế. Trong cơn hỗn loạn, hai viên đạn lạc đã găm trúng bụng cô ta. Túc Hương ôm chặt hộp bảo mật bằng đôi tay đẫm máu. Cô ta thở thoi thóp và nhìn tên tóc đỏ bằng cặp mắt đỏ ngầu, miệng ứ máu từng cơn hấp hối. Đội bảo vệ tòa nhà tràn vào sảnh, chĩa súng bắn bọn Vô Phong.. Đám Mù Thủy cũng không chịu bỏ mồi, liền giao chiến với đội bảo vệ đồng thời chia quân hòng giành lại Túc Hương lẫn hộp bảo mật. Tên tóc đỏ bèn bế Túc Hương chạy sang góc tường tạm ẩn nấp. Mi Kha hét:

-Làm gì thì làm đi, tóc đỏ! Chúng tôi không cầm cự được lâu đâu! Nhanh lên!

Nói rồi cô gái cùng Kh’srak nhào ra đánh bọn Mù Thủy. Ở góc tường, Vô Phong nhìn xuống vết thương của Túc Hương. Một viên bắn vỡ thành dạ dày, viên kia bắn vỡ gan, cô ta còn sống đến giờ là giỏi lắm. Túc Hương đã tận số. Tên tóc đỏ mở túi áo, cầm ống tiêm bơm đầy dung dịch Bột Khoan Não cắm thẳng ngực Túc Hương. Cô ả trợn mắt, miệng sủi đầy bọt lẫn máu. Vô Phong tựa lên trán cô ả, miệng lẩm nhẩm chú ngữ. Khung cảnh hỗn loạn cùng âm thanh súng đạn tiêu biến trong tâm trí hắn. Tên tóc đỏ bị hút vào một khoảng không đen tối, sau mở ra một nơi đầy tuyết lẫn ánh hoàng hôn. Hắn nhận ra đây là Hoàng Hôn Cảng. Tâm tưởng hắn chu du nhiều con phố, xuyên qua hộp đêm tên Đông Môn Cao Lầu, cuối cùng dừng lại trước một căn phòng nhỏ(**). Trong phòng ấy, Mục Á xuất hiện với mái tóc đen, trẻ trung, kiêu kỳ và quý phái. Đứng trước cô ta là một anh chàng nhỏ thó, tóc xoăn rối phủ cặp kính cận dày cộp, áo quần quá đỗi nghiêm túc đứng đắn. Anh chàng đó – bộ não chủ chốt của đề án Tế Bào 7 Mạch – bẽn lẽn đưa tay:

“Tôi là Thát Khan, học viên trường Tinh Thấu Tổ! Em là Mục Á? Chào em!”

(*) Vô Phong đã mua chiếc khăn này từ Đại Lộ Đỏ với giá một đồng vàng và làm quà cho Tiểu Hồ, xem lại Quyển 3 Chương 15. Tiểu Hồ từng đội chiếc khăn khi hẹn hò với Vô Phong, xem lại Quyển 3 Chương 57

(**) hộp đêm Đông Môn Cao Lầu, xem lại Quyển 3 Chương 86

*Chương này có nội dung ảnh, nếu bạn không thấy nội dung chương, vui lòng bật chế độ hiện hình ảnh của trình duyệt để đọc.



Ký ức của Mục Á đã hiện rõ nhưng Vô Phong không thể len vào tâm tưởng cô ta như từng làm với Tập Lâm. Hắn chỉ thấy những hình ảnh mà không thể biết Mục Á nghĩ gì. Khổ nỗi thời gian ít ỏi, hắn chẳng còn lựa chọn khác.

Lặn lội bao quãng đường rồi tốn bao công sức, cuối cùng Vô Phong cũng gặp Thát Khan. Tuy chỉ là hình ảnh ký ức nhưng hắn vẫn cảm nhận rõ Thát Khan bằng xương bằng thịt. Anh chàng quả thực nhỏ con so với tuổi, bộ mặt quắt hơn cả lúc nhập học trường Tinh Thấu Tổ, nhìn đâu cũng không ra đặc điểm của người thừa kế họ Thát nổi tiếng. Tên tóc đỏ ngó đồng hồ treo tường, nhận ra thời điểm này là tháng 7 năm 7504. Thát Khan nhập học năm 7503, Vô Phong đoán anh ta đang nghỉ hè(*).

Sau lời chào hỏi, Thát Khan cùng Mục Á vừa trò chuyện vừa uống rượu vang. Mang tiếng chuyện trò nhưng suốt buổi chỉ Thát Khan nói còn Mục Á im lặng. Khác vẻ ngoài lù khù mọt sách, anh chàng kính cận nói rất nhiều, nói tràn cung mây. Y phàn nàn mọi thứ từ học hành, đám bạn ngày đêm bù khú hoặc bày trò quậy phá, những vị giáo sư bảo thủ, người cha luôn khinh rẻ công việc nghiên cứu, vân vân. Dù vậy Thát Khan không để lộ thân phận thật. Y ngồi cạnh Mục Á nhưng không rờ tay động chạm cô gái điếm dù chỉ một lần, thi thoảng gãi tóc cười gượng tựa anh chàng mới tập tành tán gái. Sau rốt Mục Á cười:

-Vậy cuối cùng chúng ta chỉ nói chuyện sao? Anh không định làm gì à?

Cô ả chống tay lên giường rồi hơi ngả về phía sau, động tác khêu gợi. Thát Khan giật thót, luống cuống xua tay:

-Không! Tôi không có ý đó! Tôi chỉ muốn gặp em! Đúng là tôi đến đây để tìm vài thứ, em biết đấy… tôi cũng là đàn ông mà… Nhưng giờ thì không! Tôi hoàn toàn không có ý định xấu xa nào, tôi chỉ muốn gặp em!

-Thì đây là chỗ tìm hiểu mấy thứ xấu xa mà, anh định mong gì chứ? – Mục Á cười ngất – Ở đây không có phụ nữ, chỉ có Sukka thôi!

Thát Khan lắc đầu:

-Tôi chờ đợi nhiều điều thú vị hơn. Chúng ta có thể cùng nói chuyện, cùng chia sẻ, và chúng ta sẽ thấy thế giới của nhau.

-Thế giới của nhau là sao? – Mục Á cười sặc – Anh… bình thường không vậy? Anh biết đây là đâu không? Đông Môn Cao Lầu đó! Này, tôi không giống mấy con nhỏ khác tỏ vẻ quan tâm hay cảm thông với khách hàng. Nếu muốn, anh có thể đổi người khác.

Thát Khan gãi tóc sồn sột, thần tình bối rối như không lường trước thái độ này của cô ả:

-Tôi tưởng lắng nghe khách hàng cũng là một phần công việc của các cô?

Mục Á cười:

-Tất nhiên, nhưng tôi coi nó là việc đầu tư. Cuộc đời ngắn ngủi mà! Tôi sẽ đầu tư vào doanh nhân, mấy thiếu gia có tiếng ở xứ này hoặc bên kia Đồng Gió. Dù gì tôi cũng không thích lao động chân tay, làm vợ bọn họ, tôi sẽ nhàn hơn nhiều. Vậy tôi có thể mong đợi gì từ anh chàng trai tân mọt sách đây?

Thát Khan lắc đầu:

-Làm vợ những người đó ư? Em sẽ không có hạnh phúc!

-Vạn Thế ơi, anh mọt sách quá! Thời nào rồi còn tin cái đó? – Mục Á cười lớn – Nhưng tôi đâu nói là hôn nhân đơn thuần? Tôi đầu tư để kinh doanh mà!

Thát Khan lúng búng, chân rảo bước quanh phòng như tìm cách chữa thẹn. Anh chàng chợt dán mắt vào bình hoa nằm ở góc phòng. Hoa màu hồng phớt, nhiều tầng cánh xếp so le nhau tựa thể xoáy nước hút ánh mắt người đối diện. Thát Khan không nén nổi phấn khích, trầm trồ:

-Hoa trà phải không? Cô cũng thích hoa này? Người Hoàng Hôn Cảng không thích hoa này, họ bảo nó không có mùi nên chẳng phải hoa.

-Tôi thấy đẹp nên mua. – Mục Á nói – Mắc lắm, không phải lúc nào cũng mua được!

Thát Khan cười:

-Có một câu chuyện truyền lại từ thời Năm Đế Chế Cổ Đại, “Trà Hoa Nữ”, em biết không? Người ta vẫn thường dựng nó thành nhạc kịch hoặc múa. Nó kể chuyện tình giữa một cô gái điếm và một chàng trai quý tộc, cuộc tình lãng mạn, rồi cô gái điếm ấy hy sinh tất cả vì hạnh phúc của anh chàng quý tộc nọ.

Mục Á nhíu mày:

-Ý anh là cô ta chết? Và gã quý tộc vẫn sống tiếp với người đàn bà khác? Ôi Vạn Thế ơi, toàn bộ câu chuyện đấy à?! – Cô ả cười rũ rượi – Vậy thì đó là con Sukka ngu nhất Tâm Mộng! Hạnh phúc do tay mình giành lấy, không phải để phân phát hay ban tặng.

-Đôi khi vẫn có những câu chuyện kỳ lạ mà! – Thát Khan nhún vai – Vậy mới có Trà Hoa Nữ để chúng ta biết chứ?!

-Hoa không mùi nên chẳng phải hoa. – Ả điếm lắc đầu.

-Không, chỉ cần đẹp là đã thành hoa rồi! – Anh chàng kính cận nói.

Lần này tới lượt Mục Á bối rối. Cô ả hất hàm:

-Vậy rốt cục anh có “làm” không đây?

Thát Khan cười:

-Không. Tôi chỉ muốn gặp em thôi! Thật đấy! Hoa trà để ngắm và trân trọng, không phải cho những dục vọng tầm thường. Tôi sẽ quay lại! Tạm biệt em!

Dứt lời y cầm tay Mục Á và hôn theo kiểu cách quý tộc. Thát Khan đi rồi, Mục Á thở dài lẩm bẩm “Đồ mọt sách!” cùng nụ cười mỉa mai. Cô ả ngửa mặt nhìn căn phòng, suy nghĩ một hồi đoạn quay sang ngắm bình hoa trà, sau tự cười. Vô Phong không thể biết cô ả đang nghĩ gì.

Căn phòng chìm vào bóng tối, sau mở ra những khung cảnh khác. Vô Phong thấy Thát Khan tiếp tục gặp gỡ Mục Á song cũng giống buổi đầu tiên, y không một lần đụng chạm và luôn ra về với cái hôn trên tay Mục Á. Họ nói những điều gì, tên tóc đỏ chẳng rõ. Các hình ảnh tiếp tục xuất hiện tựa thể đoạn phim cắt ghép. Được một lúc, dòng hình ảnh lướt chậm dần, Vô Phong nhận ra gã bố mì ái nam ái nữ của Đông Môn Cao Lầu đang phổ biến công việc cho gái điếm. Lát sau, đám gái điếm giải tán, Mục Á cùng một cô gái khác vừa đi vừa trò chuyện, ả điếm nọ nói với Mục Á:

-Dạo này cô hay gặp một gã đeo kính cận, tên Thát Khan đúng không? Chúc mừng! Hắn là con cả nhà họ Thát đấy! Không phải họ “Thát” vớ vẩn nào đâu, là họ Thát điều hành Hoàng Hôn Cảng.

Mục Á ngạc nhiên:

-Cái gì? Nói thế… nhưng sao hắn chẳng giống…

-Giống thiếu gia lắm tiền nhiều của chứ gì? – Cô nàng kia tiếp lời – Đôi khi vẫn có chuyện kỳ lạ mà! Tôi hỏi vài người rồi, thông tin chính xác đấy! Hắn tốn hàng đống tiền, sẵn sàng trả gấp đôi chỉ để gặp cô. Trông hắn hiền lành, hơi ngố nữa, còn chờ gì nữa?

Mục Á châm điếu thuốc đoạn cất lời:

-Cô tưởng vào nhà đó mà dễ? Không đâu cô em à! Nghĩ sao mà nhà đó chứa chấp một đứa Sukka? Ngây thơ quá! Vả lại… hắn (Thát Khan) khờ quá! Thà chọn gã ngu còn hơn lấy thằng khờ, cô quên rồi sao?

-Cô bỏ mối này à?

-Không. – Mục Á cười – Hôn nhân thì không, nhưng kinh doanh thì được.

Hai ả điếm cười ngất, không gian lại chìm vào sắc đen rồi mở ra khung cảnh khác. Vô Phong trở lại phòng riêng của Mục Á, hắn thấy cô nàng ngồi cạnh Thát Khan và tâm tình đủ thứ trên trời dưới đất. Từ khi biết Thát Khan là con trai họ Thát, Mục Á đã thay đổi thái độ, còn anh chàng kính cận khờ khạo tới độ tin rằng sự kiên trì của mình đã thành công. Chuyện trò hồi lâu, Thát Khan chợt nói:

-Tốt nghiệp xong, tôi sẽ đi nơi khác. Tôi không muốn làm công việc gia đình.

Mục Á nhíu mày, khóe miệng hơi nhếch, gương mặt vô cùng thất vọng. Thát Khan không thấy song tên tóc đỏ lại thấy rõ ràng. Mục Á bèn hỏi:

-Sao vậy? Công việc gia đình không tốt hơn sao?

-Hồi tám tuổi, tôi được đưa tới lục địa Kim Ngân… – Thát Khan thở dài – Tôi thấy người ta khai thác quang tố. Em nhìn thấy quang tố bao giờ chưa? Có biết tại sao quang tố có gân đỏ không? Vì nó thấm máu của những người khai thác. Tôi đã thắc mắc tại sao người ta không sử dụng những cỗ máy an toàn hơn? Và rồi tôi hiểu rằng người ta không muốn thế, người ta không muốn Kim Ngân yên bình. Số phận của lục địa đó là hoang tàn và chết chóc(**).

-Rồi…? – Mục Á nhún vai.

-Tôi nghĩ mình nên làm gì đó. Tôi cần đóng góp vào sự tiến hóa của con người. Bởi thế tôi cố gắng thi vào trường Tinh Thấu Tổ, nhưng mọi chuyện không được suôn sẻ lắm, em biết đấy. Tôi cần thêm thời gian…

Thát Khan tiếp tục huyên thuyên nhưng ánh mắt Mục Á chú mục ở mạng nhện vô hình giăng trên trần nhà. Khoa học hay nghiên cứu chẳng làm cô ả hứng thú. Bóng đêm trùm xuống Vô Phong, dòng thời gian trôi nhanh qua mắt hắn. Tên tóc đỏ thoáng thấy những bức thư tình sến sẩm của Thát Khan mà mỗi lần đọc xong, Mục Á lại vo viên rồi nhét vào chiếc túi xách. Cô ả không quẳng chúng vào sọt rác nhưng cũng không một lần đọc lại. Dòng thời gian chậm dần, cuối cùng mở toang một khung cảnh đầy ánh nắng. Vô Phong nhận ra mình đang đứng ở căng tin học viện Tinh Thấu Tổ, phía trước là Thát Khan và Mục Á ngồi chung bàn. Cô ả không nhìn Thát Khan mà chỉ chăm chăm những anh chàng học viên bảnh chọe đằng xa. Thát Khan thi thoảng bắt chuyện, Mục Á chỉ ừ hữ lấy lệ. Vô Phong đoán họ đang hẹn hò. Ngó đồng hồ trên tay Mục Á, hắn thấy hiện là tháng 5 năm 7505. Được một lúc, Thát Khan bỗng đứng dậy cúi đầu:

-Chào thầy!

Mục Á quay lại và thấy một người đàn ông trung tuổi xuất hiện. Cô ả ngạc nhiên vì lần đầu gặp gỡ, nhưng Vô Phong nhận ra ngay đó là Hỏa Phu. Tại thời điểm này, Hỏa Phu đã phẫu thuật thẩm mỹ, gương mặt thiếu tự nhiên, chỉ duy nụ cười luôn thường trực trên môi. Ông ta chào Mục Á rồi bắt tay anh chàng kính cận. Thát Khan gật đầu đoạn giới thiệu với Mục Á:

-Này em, đây là gia sư của tôi, ông Kham Mộ; chúng tôi gặp nhau ở thư viện Minh Tu thành(***). Ông Kham Mộ, đây là bạn gái tôi, Mục Á.

Giới thiệu xong, Thát Khan cùng Hỏa Phu lập tức vào việc. Mục Á mới đầu không lưu tâm, sau phát hiện Thát Khan đã quên bẵng mình. Cô nàng gõ gõ tay mấy lần cốt gây chú ý nhưng chỉ Hỏa Phu ngẩng đầu, còn Thát Khan đã hoàn toàn chìm đắm trong giấy tờ sách vở. Bấy giờ Mục Á không ngắm những anh chàng đẹp mã phía xa nữa mà chú mục Thát Khan. Lần đầu tiên Vô Phong thấy cô ả nhìn Thát Khan kỹ càng như vậy.

-Em tưởng thầy biết rõ cách tạo Tế Bào 7 Mạch? Thầy từng làm dự án đó mà! – Anh chàng kính cận thì thào.

-Không. – Hỏa Phu lắc đầu, giọng nhỏ rí – Chúng tôi lấy Tế Bào 7 Mạch từ một vật chủ tên là Liệt… ừm, Múy biết đấy… Sau này đề án lập bộ phận phát triển Tế Bào 7 Mạch nhân tạo, nhưng tôi không thuộc bộ phận đó. Tôi cũng không rõ công việc của họ tiến xa tới đâu.

-Thầy muốn quay lại khu nghiên cứu ấy?

-Tôi không chắc, nhưng có thể lắm! Tuy nhiên có vài việc quan trọng hơn. Múy có thời gian không? Chúng ta nên gặp người này… – Hỏa Phu chìa ra cuốn sáchTế bào gốc – chìa khóa của sự chuyển dịch– …giáo sư Vân Tụy, người Xích Quỷ. Người này rất giỏi, Múy nên gặp ông ta!

Thát Khan lập tức sắp xếp ngày đến Thiên Kỷ thành, vẻ mặt háo hức trông đợi cuộc gặp gỡ Vân Tụy. Trong lúc ấy Mục Á vẫn chăm chú ngắm nghía anh chàng kính cận. Căng tin học viện Tinh Thấu Tổ mờ dần, những khung cảnh mới xuất hiện. Dòng thời gian cho thấy Mục Á thường xuyên vắng mặt ở hộp đêm và dành nhiều thời gian bên Thát Khan. Lần này Vô Phong thấy đôi nam nữ ở trong một tiệm trà. Trên bàn đặt bó hoa trà trắng, Thát Khan cặm cụi viết lách còn Mục Á lặng lẽ trông anh chàng làm việc. Im lặng hồi lâu, Mục Á chợt hỏi:

-Công việc quan trọng à?

-Hả? À… phải! – Thát Khan đáp – Tôi cần những bản công thức chi tiết. Em biết đấy, nghiên cứu không phải việc dễ, rất nhiều thứ sẽ phát sinh, tệ nhất là cả công trình bị hủy bỏ. Tôi cũng cần vài loại máy móc, mấy thứ này không chỗ nào bán…

Thấy Mục Á cười, Thát Khan bối rối. Mục Á lắc đầu:

-Không có ý gì đâu! Nhưng anh theo đuổi nghiên cứu vì điều gì? Cái gì mà “tiến hóa” như anh thường nói hả?

Thát Khan nhìn bó hoa trà đoạn trầm ngâm:

-Có lẽ. Nếu có thể “tiến hóa”, con người sẽ bớt chiến tranh, bớt được những nơi như Kim Ngân. Chúng ta không bao giờ phải ngửa mặt lên trời, hỏi rằng “Vạn Thế ở đâu? Tại sao con đau khổ thế này?”. Và… biết đâu, chúng ta sẽ hiểu thế giới của nhau hơn?

-Làm gì có chuyện hiểu thế giới của nhau? Anh mọt sách quá! – Mục Á nhíu mày.

Thát Khan gãi đầu cười trừ. Bỗng Mục Á nhoài người hôn má anh chàng. Thát Khan ngạc nhiên còn cô gái cười tươi:

-Nhưng mà em yêu anh đấy, cục cưng mọt sách à!

Khung cảnh mờ đi, dòng thời gian đưa Vô Phong đến nhà hát ở Hoàng Hôn Cảng. Tại đây đang trình diễn vở nhạc kịch “Trà Hoa Nữ”, đôi Thát Khan – Mục Á ngồi ở tầng lửng. Anh chàng kính cẩn ngái ngủ vì coi quá nhiều lần, còn cô gái điếm lại theo dõi không chớp mắt. Sau buổi trình diễn, Mục Á tạm biệt Thát Khan nhưng không trở về hộp đêm mà đến tiệm trà để gặp một người đàn ông đứng tuổi. Người đàn ông mở lời:

-Cô là Mục Á? Chào cô, tôi là quản gia họ Thát. Tôi đến đây theo lời bà Thát Hãn – mẹ cậu chủ Thát Khan. Chắc cô cũng đoán được tại sao cô mời cô đến?! Phải, chuyện về cậu chủ. Bà Thát Hãn muốn cô chấm dứt quan hệ với cậu chủ, nguyên nhân tại sao, chắc cô hiểu. Đây là tiền đền bù và thẻ căn cước mới, bà Thát Hãn mong cô rời khỏi Hoàng Hôn Cảng và không gặp cậu chủ nữa.

Ông quản gia đẩy bọc tiền về phía Mục Á. Cô gái điếm nhìn bọc tiền đoạn nói:

-Người ta nói đàn ông Băng Thổ tự quyết định vận mạng của mình. Thát Khan có ý nguyện của riêng anh ấy, chẳng ai can thiệp được. Họ Thát giàu đấy, thực tình tôi rất thèm khát đống vàng bạc của mấy người. Nhưng để Thát Khan rơi vào tay con nhỏ khác thì tôi không làm được! Phiền ông đem tiền về cho!

Nói rồi Mục Á rời đi, bỏ lại lời dọa nạt từ ông quản gia. Dòng thời gian tiếp tục trôi, Mục Á vẫn làm việc ở hộp đêm nhưng từ chối chung đụng mọi người đàn ông. Cuối năm 7506, Thát Khan dừng việc học, cùng Mục Á tới cửa hàng áo cưới rồi quyết định tới Khẩu Lỗ thành. Đêm cuối ở Hoàng Hôn Cảng, hai người trở lại phòng riêng của Mục Á. Cô gái đưa lôi ra chiếc túi đựng đầy những bức thư tình của Thát Khan:

-Nhớ mấy cái này chứ, cục cưng? Anh may mắn lắm! Chắc trên đời chỉ có em chịu đọc mấy thứ vớ vẩn này!

Anh chàng kính cận đọc những bức thư, hễ đọc xong lại vò giấy định vứt sọt rác. Mục Á kêu lên:

-Sao thế? Giữ lại làm kỷ niệm chứ?

-Ai mà đọc mấy thứ này, chắc tôi độn thổ quá! – Thát Khan cười – Tôi viết mấy thứ này cho em thật à? Ôi, vứt chúng đi! Hoặc để chúng ở đây, được không? Lúc nào đó, chúng ta sẽ lấy sau!

Mục Á cười ranh mãnh:

-Không dám thừa nhận mình ngốc ngếch sao? Anh hèn lắm, đồ mọt sách! Nhưng để chúng ở đây à? Cũng được, lấy chúng làm “quà tạ ơn”, gã bố mì của em sẽ cất giữ cẩn thận. Thằng cha này mê tín lắm, hắn không dám vứt “quà tạ ơn” đâu(****).

Thát Khan gật gù đoạn nắm tay Mục Á:

-Không sống trong lâu đài, không trở thành “bà Thát Khan”, em tiếc không?

-Tiếc chứ, sao không? – Mục Á gật gật – Nhưng giờ em không thích làm bà hoàng, làm Trà Hoa Nữ của anh, vui hơn!

Cô gái ôm cổ Thát Khan và hôn. Dòng thời gian ào qua Vô Phong. Tên tóc đỏ thấy hai người họ đi thuyền cạn vượt Đồng Gió tới Khẩu Lỗ thành và bắt đầu cuộc sống mới. Họ chọn tòa chung cư D-287 làm nơi ở, Thát Khan chọn “Mạt Lã” làm danh tính mới. Họ đến tiệm kim hoàn mua chiếc nhẫn mã số 707, chiếc áo cưới được chuyển đến không lâu sau đó. Họ làm lễ thành hôn tại thánh đường, chính thức trở thành vợ chồng. Hai người mua đồ, trang trí lại căn hộ, xây dựng tổ ấm. Họ trêu đùa nhau, cười nhiều, nói nhiều. Cuộc hôn nhân hạnh phúc.

Một ngày kia, Mục Á ôm bó hoa trà hồng về nhà. Nàng thấy Thát Khan trầm ngâm, ánh mắt đăm đăm vào một hộp kim loại màu đen đặt trên bàn. Mục Á hỏi chuyện gì, Thát Khan trả lời:

-Thầy của anh… ông ấy đi rồi. Ông ấy quay về Tầng 14 chợ rác.

-Cái nơi khủng khiếp đó sao? – Mục Á ngạc nhiên – Sao thầy quay lại đó?

-Thầy muốn xác nhận vài điều. Có lẽ anh phải tiếp tục công việc mà không có thầy. Chuyến đi một chiều, có lẽ thầy sẽ không bao giờ về nữa. – Thát Khan lắc đầu – Thầy để lại mấy thứ này.

Thát Khan mở hộp, bên trong đựng chiếc đĩa vàng cùng tập hồ sơ dày khoảng chục trang nhưng không có bìa. Vô Phong nhào đến nhưng khung cảnh lại thay đổi. Cuộc sống gia đình Thát Khan tiếp diễn. Mục Á làm trong một tiệm hoa, còn Thát Khan tiếp tục công việc nghiên cứu đồng thời tìm nhà tài trợ. Không may cho Thát Khan, Khẩu Lỗ thành lắm tiền nhiều của nhưng không phải mảnh đất ưa chuộng khoa học. Thát Khan luôn trở về trong thất vọng, nhưng mỗi khi trở lại căn hộ, y lại cười vì phía sau cánh cửa có Mục Á đang chờ đợi cùng bình hoa trà:

-Mừng anh về nhà!

Thời gian trôi, Mục Á có bầu, cái thai ngày càng lớn. Nhưng một ngày kia, nàng ngất đi khi Thát Khan vắng nhà. Bệnh viện kịp cứu Mục Á song không thể giữ cái thai. Rồi điều tệ hại ập xuống đội vợ chồng khi bác sĩ nói:

-Rất tiếc, kể từ nay cô không thể mang thai, rất nguy hiểm! Hai người nên dùng phương pháp khác như thụ tinh ống nghiệm hoặc nhờ người mang thai hộ.

Mặc Thát Khan khuyên nhủ, Mục Á vẫn muốn tự mang thai. Nàng có những nguyên tắc của riêng mình. Chuyện buồn qua đi, hoa trà nhanh chóng quay lại căn hộ.

Nhưng cuộc sống ngày càng khó khăn. Thát Khan không thể tìm nhà tài trợ hay công việc đàng hoàng. Mục Á phải chuyển sang làm phục vụ hộp đêm. Tháng 6 năm 7507, Mục Á gặp một tay chơi đẹp trai tên Ngụy Mã. Trò chuyện vài lần, nghe Ngụy Mã nói rằng Đổng Ngư đang dự trù đầu tư khoa học, Mục Á bèn chủ động gợi ý:

-Chồng tôi làm nghiên cứu, anh thử gặp xem!

Ngụy Mã vui vẻ nhận lời. Nhưng cuộc gặp giữa Thát Khan và Ngụy Mã không suôn sẻ. Thát Khan vì khoa học, Ngụy Mã vì tiền. Thỏa thuận không xong, Ngụy Mã bỏ đi. Mục Á cố thuyết phục Ngụy Mã, gã đẹp trai lắc đầu:

-Ây dà, tôi cũng muốn giúp lắm! Nhưng chồng em cứng đầu quá! Bọn thông minh đều hay bị điên mà! Cái gì mà “sự phát triển khoa học”? Nực cười quá!

Mục Á nhíu mày, ánh mắt thoáng tia giận dữ. Ngụy Mã không bao giờ trông thấy ánh mắt đó nhưng Vô Phong thấy rõ. Nén cơn giận, Mục Á hỏi, ngữ điệu nhã nhặn:

-Không còn cách nào sao?

Ngụy Mã cười:

-Nếu em chịu gặp gỡ riêng tư, tôi sẽ xem xét. Mà tại sao cuộc đời trớ trêu thế? Sao người đẹp như em lại cưới người như Mạt Lã chứ?

Mục Á không trả lời. Nàng trở lại căn hộ, nhìn Thát Khan cặm cụi viết lách bằng ánh mắt ưu tư. Vài ngày sau, Mục Á gặp Ngụy Mã trong một căn phòng của hộp đêm. Nàng trút bỏ xiêm y, phô bày thân thể từng làm điên đảo đám đàn ông ở Đông Môn Cao Lầu trước Ngụy Mã. Nàng nói, giọng ngọt ngào:

-Mong anh thực hiện lời hứa!

Nàng cười. Ngụy Mã vui vẻ ôm lấy nàng bắt đầu cuộc truy hoan. Nhưng ngay khi khuất ánh mắt Ngụy Mã, gương mặt Mục Á bỗng lạnh tanh. Chẳng ai hay chuyện ấy, chỉ mình Vô Phong thấy. Vài tháng sau, đề án Tế Bào 7 Mạch khởi động.

Cuộc sống của Mục Á thay đổi. Thát Khan dành hầu hết thời gian ở phòng thí nghiệm, y không thường xuyên về nhà để thấy nàng bên hoa trà, để nghe nàng nói “Mừng anh về nhà!”. Đề án chưa tiến triển, Đổng Ngư dần mất kiên nhẫn. Mục Á luôn cười với Ngụy Mã, xướng những lời ngọt ngào để gã khuyên Đổng Ngư bớt nóng vội, để Thát Khan có thêm thời gian. Nhưng Ngụy Mã cần nhiều hơn thế, Mục Á phải đáp ứng nhu cầu thể xác cho gã. Lắm bận nàng mệt mỏi trở về căn hộ, một mình với bóng tối, một mình với hoa trà. Hoa trà năm ấy kém sắc.

Rồi đề án tiến triển, Thát Khan tạo ra Tế Bào 7 Mạch, y trở thành thủ lĩnh nhóm nghiên cứu. Y thỏa sức vùng vẫy trong thế giới của mình, đám nghiên cứu sinh thừa nhận y là bộ não đề án. Y gọi điện thông báo cho người vợ, Mục Á cười:

-Chúc mừng anh! Hôm nay nhớ về nhé!

Thát Khan vui, nàng vui lây. Đêm ấy rồi nhiều đêm tiếp theo, Thát Khan chẳng về. Nhưng Mục Á không giận. Nàng làm bạn với bóng tối, lấy hoa trà làm thú vui. Hoa trà năm ấy đẹp hơn thường lệ.

Dòng thời gian kéo Vô Phong về Thiên Kỷ thành. Hắn thấy Thát Khan, Vân Tụy cùng anh chàng Lưu Thắng mày mò máy phát nội lực. Mục Á và Ngụy Mã cũng đi theo Thát Khan. Mấy ngày ở Thiên Kỷ thành, Ngụy Mã thường kéo Mục Á gặp gỡ đám bạn hàng của gã, nói rằng vì công việc đề án. Ngày gặp Bì mỏ nhôm, gã cười đoạn chỉ sang Mục Á:

-Chào anh Bì, em là Mạt Lã, đây là vợ em!

Mục Á đanh mặt nhưng nhanh chóng giữ vẻ bình thường. Cuối buổi, Mục Á gọi Ngụy Mã ra một chỗ:

-Sao anh lấy tên chồng tôi? Anh muốn gì?

-Công việc thôi! Làm ăn ở Xích Quỷ này phải có vợ hoặc bồ nhí, đối tác mới nể! Không có vợ hay bồ nhí, người ta coi là trẻ con! – Ngụy Mã cười – Mà em không thấy chúng ta đẹp đôi sao? Em là hoa, cắm vào cái bãi “Thát Khan” không phải quá phí phạm sao?

Mục Á nhếch mép:

-Hoa gì?

-Thì là hoa, hoa rất đẹp mà! – Ngụy Mã nháy mắt – Gần đây có nhà nghỉ, vui vẻ chút nhé?

Mục Á cười, miệng lẩm bẩm “Thằng khốn!”. Ngụy Mã không bao giờ nghe được nhưng Vô Phong nghe rõ ràng. Vài tiếng sau, Mục Á trở lại phòng thí nghiệm trong Khu Chuồng Cọp. Vừa bước lên cầu thang, nàng chợt nghe giọng Lưu Thắng:

-Vợ Mạt Lã là con điếm! Ả cùng thằng Ngụy Mã bước ra từ nhà nghỉ, con nhìn thấy mà!

-Chuyện nhà người ta, kệ đi! – Giáo sư Vân Tụy lên tiếng – Nhưng tiếc cho cậu ấy thật!

Mục Á dừng bước, nàng cúi đầu nghĩ điều chi rồi bước tiếp. Nàng cười với thầy trò Vân Tụy, coi như không biết chuyện. Dòng thời gian trôi, đề án Tế Bào 7 Mạch vấp chướng ngại, Đổng Ngư yêu cầu thí nghiệm người sống, vài nghiên cứu sinh bỏ đi. Ngụy Mã bị điều chuyển công tác, gã không còn về Khẩu Lỗ thành. Rồi bốn năm sau tức năm 7514, Thát Khan nghỉ việc phòng thí nghiệm. Y trở về căn hộ, trở về cuộc sống nghiên cứu sách vở và lại thấy người vợ bên bình hoa trà:

-Mừng anh về nhà!

Thát Khan cười. Họ dành thời gian bên nhau, nói về tương lai, nói về những điều đã qua. Thát Khan thở dài:

-Thầy Vân Tụy mất rồi, đề án kết thúc. Tôi đã tìm được bản chất “nội lực”, giờ là thời gian cho việc khác. Tập hồ sơ, nhớ không? Đó là danh sách những người từng tham gia Đề Án Ngục Thánh. Tôi cần hỏi họ, tôi sẽ biết được bí mật đề án. Tôi cần xác nhận “117” có thật sự tồn tại hay không. Vài tháng nữa, tôi sẽ nghỉ việc ở chỗ Đổng Ngư. Rồi chúng ta về Diệp quốc, quê hương của thân mẫu em, được chứ? Tôi đã tiết kiệm khoản kha khá, em không thể làm bà hoàng, nhưng làm bà chủ tiệm hoa thì sao?

Mục Á chợt nói:

-Anh không định thăm gia đình sao?

-Có thể, lâu lắm tôi chưa gặp thân mẫu… – Thát Khan bối rối – …mà chuyện ấy tính sau. Chúng ta nên bán căn hộ này, nhỉ? Tôi vừa gọi cho tiệm kim hoàn, nhớ không, cái tiệm mà chúng ta mua nhẫn cưới? Tôi muốn tặng em một chiếc nữa, dạo này họ có nhiều mẫu đẹp. Còn một việc nữa, em muốn có con không? Nếu em không muốn…

Thát Khan nói chưa hết, Mục Á đã ôm lấy Thát Khan và hôn nồng nhiệt. Khung cảnh hạnh phúc mờ dần, nhiều hình ảnh khác ập tới. Vô Phong thấy Mục Á thương lượng bán căn hộ, cùng Thát Khan nghĩ việc mở tiệm hoa ở Diệp quốc. Bất thình lình một ngày cuối tháng 9 năm 7515, nàng nhận được cuộc gọi từ số máy lạ. Mục Á đến khu ngoại ô Khẩu Lỗ thành và gặp Ngụy Mã. Gã Ngụy Mã bảnh tỏn ngày nào giờ xuống phong độ, bộ mặt chai sạn ít nhiều. Gã nói:

-Tôi nghe nói Mạt Lã đang nghiên cứu về “nội lực”. Có vẻ anh ta đã khám phá được vấn đề, tôi cần những bản nghiên cứu đó, em giúp nhé?

-Lý do? – Mục Á hỏi.

-Có một phi vụ lớn! – Ngụy Mã nháy mắt – Sau vụ này, chúng ta tha hồ ăn chơi nhảy múa. Em muốn đến Cửu Long chứ? Ở đó đánh bạc thâu đêm suốt sáng!

-“Chúng ta”? Sao lại có chúng ta ở đây?

Ngụy Mã cười khẩy đoạn quàng vai Mục Á:

-Thôi nào! Ở bên tôi, em không vui hơn sao? Nhớ hồi đến Thiên Kỷ thành, ai cũng nói chúng ta đẹp đôi! Em định gắn đời mình cho Thát Khan? Hắn chỉ là một tên nghiên cứu sinh. Hắn có tiền và địa vị để tôn vinh em không? Tôi sẽ làm em trở thành bà hoàng! Em là hoa, em phải ở nơi xứng đáng như tôi.

-Hoa gì?

-Là hoa đẹp chứ sao nữa! – Ngụy Mã nhún vai.

Mục Á nhếch mép cười đoạn gạt tay Ngụy Mã:

-Tôi không hứng thú. Công việc của chồng tôi không phải đồ đổi chác.

-Chồng tôi? – Ngụy Mã mỉa mai – Em chính chuyên từ bao giờ thế, Mục Á? Em quên những gì chúng ta từng làm với nhau?

-Biến đi! – Mục Á xẵng giọng – Từ giờ đừng xuất hiện trước mắt tôi nữa!

Nàng bỏ đi. Ngụy Mã cười khẩy:

-Rồi em sẽ hối hận thôi!

Ngụy Mã không dọa suông. Một ngày đầu tháng 10, Mục Á về nhà cùng bó hoa trà. Nàng thấy Thát Khan thẫn thờ một góc, trên bàn là vài tấm ảnh. Mục Á chết đứng khi thấy những xấp ảnh chụp nàng và Ngụy Mã lúc vui vẻ hoan lạc. Ngụy Mã đã chụp lén còn Mục Á chẳng hay biết. Thát Khan nhìn nàng bằng cặp mắt vô hồn:

-Là vậy sao… Mục Á? Sau ngần ấy thời gian, em đối xử với tôi như thế?

Mục Á giải thích nhưng Thát Khan lắc đầu bỏ đi. Tháng 10 năm ấy, Thát Khan hiếm khi về nhà, hoặc về trong trạng thái say khướt, thi thoảng chửi bới bâng quơ. Y bỏ mặc Mục Á trong bóng đêm và nước mắt. Bình hoa trà ở đó suốt tháng 10 và chẳng có ai thay mới.

Hoa trà năm ấy ủ rũ, héo tàn.

Dòng thời gian trôi, Vô Phong đến ngày 25 tháng 10 năm 7515, hắn thấy Mục Á ở nhà một mình. Chợt có tiếng gõ cửa, nàng vội chạy ra, ánh mắt chờ mong. Nhưng người đến là Ngụy Mã và hai tên du thủ du thực. Ngụy Mã chào hỏi qua loa rồi tự tiện bước vào nhà. Mục Á lẩm bẩm “Thằng khốn!” đoạn hỏi:

-Đến có việc gì?

-Lạnh nhạt thế? – Ngụy Mã cười – Tôi chỉ muốn thăm em thôi mà! Sao? Cuộc sống thế nào?

Mục Á trả lời, giọng lạnh ngắt:

-Vẫn tốt. Không vấn đề gì.

-Tôi thấy nó không “tốt” như em nói đâu! – Ngụy Mã cười – Chồng em cuối cùng cũng lộ bản chất! Gặp chuyện khó khăn, hắn chỉ biết nát rượu và chửi bới em. Hắn không thể tự mình gặp ông Đổng Ngư xin tài trợ mà phải nhờ vợ mình ngủ với người khác! Hắn cho em cái gì? Hắn có thể làm em thành bà hoàng không? Em xứng đáng nhiều hơn thế! Tại sao tôi phải thuyết phục em thế này? Bởi vì tôi nhận ra giá trị của em. Em thuộc về những buổi tiệc rực rỡ, nơi tất cả phải nhìn em. Hiểu chứ? Tôi sẽ cho em tất cả, nhưng trước hết tôi cần đống tài liệu.

Mục Á lặng thinh. Ngụy Mã liếc quanh, ánh mắt chợt dừng ở két sắt góc phòng. Gã quay lại nhìn Mục Á:

-Trong đó phải không? Tôi cần mã số!

Ngụy Mã hỏi dồn nhưng Mục Á im lặng. Gã đập phá đồ đạc rồi nạt nộ, nàng vẫn không nói. Vừa lúc ấy Thát Khan trở về, trông đám giằng co, y bèn lao vào đấm Ngụy Mã bất chấp việc mình chỉ là tên thư sinh lẻo khoẻo:

-Bỏ Mục Á ra, thằng khốn!

Mục Á gào thét can ngăn nhưng bị hai tên du thủ du thực tóm chặt. Ngụy Mã nổi khùng nhưng gương mặt đẹp đẽ bảnh tỏn bị Thát Khan đấm liên tiếp. Gã không biết Thát Khan từng học đấu kiếm, càng không hiểu cơn giận dữ của đàn ông Băng Thổ đáng sợ tới mức nào. Thấy Ngụy Mã bị đánh tơi bời, một gã du thủ du thực bèn chạy đến, đâm dao trúng lưng Thát Khan. Mục Á kinh hoàng, toàn thân đổ sụp. Thát Khan thở dốc, máu trào lên mắt. Thấy vậy, Ngụy Mã tái mặt:

-Mạt Lã? Mạt Lã! Này ông bạn?! Tôi không cố ý! Mạt Lã! THẰNG NGU, AI BẢO MÀY ĐÂM? – Gã quay sang chửi tên đàn em – Mạt Lã!

Thát Khan không trả lời, vết đâm quá sâu, mạng sống chỉ còn tính bằng phút. Ngụy Mã chạy sang chỗ Mục Á đoạn dí dao lên cổ nàng:

-Lỡ đâm lao thì phải theo lao thôi! Nào, Mục Á, tôi cần mã số két sắt! Nhanh lên! Em sẽ thành bà hoàng, hoặc là em sẽ ở đây với chồng em mãi mãi!

Mục Á nhìn người chồng trên vũng máu, mắt lưng tròng. Thát Khan ngước đầu nhìn nàng bằng đôi mắt đỏ máu, miệng mấp máy. Bỗng nhiên Mục Á ngừng khóc rồi nói với Thát Khan bằng giọng lạnh ngắt:

-Xin lỗi anh, chúng ta hết duyên!

Nàng rút chiếc nhẫn nạm kim cương ném về phía người chồng. Thát Khan nhìn chiếc nhẫn rồi cười. Lát sau Ngụy Mã mở két sắt lấy hộp bảo mật. Gã đổ dung dịch “lửa lỏng” lên người Thát Khan nhằm phi tang. Dung dịch cao phân tử ăn mòn da thịt bốc lửa xanh xám, Thát Khan gào thét trong đau đớn, chiếc nhẫn cưới thuở nào rúm ró dưới hơi nóng. Hai tên du thủ du thực làm chập mạch điện, căn hộ chìm trong lửa. Lửa thiêu rụi mọi thứ, thiêu cháy hoa trà. Nhưng Mục Á không một lần ngoảnh lại, không chút vương vấn.

Mục Á theo Ngụy Mã đến Thiên Kỷ thành. Ngụy Mã giữ lời, vung tiền mua nhiều thứ nhằm chiều lòng người đẹp. Mục Á chưa trở thành bà hoàng, nhưng được sống đúng như sở nguyện hồi ở Đông Môn Cao Lầu. Nàng vui vẻ, cười nói nhiều hơn và thủ thỉ những lời ngọt ngào với Ngụy Mã. Nàng kể lại những tháng ngày buồn chán khi Thát Khan vắng nhà, nàng làm Ngụy Mã xiêu lòng. Gã say mê Mục Á, dần dà kể cho nàng nghe đã trộm vài mẫu Tế Bào 7 Mạch và dự định bán chúng cho Lực Lượng Mù Thủy. Gã bán đứng Đổng Ngư.

Rồi hai người gặp Bì Mỏ Nhôm, kế đến là tên nhân viên ngân hàng hám tiền Hiếu Dũng. Trong hộp bảo mật có tài khoản cũ của Hỏa Phu(Kham Mộ) cùng mật khẩu, Ngụy Mã dùng nó làm Tài Khoản 24h(*****). Cuối tháng 11, cả đám đến Hắc Thủy quốc. Ngụy Mã gặp Tập Lâm thương lượng chuyện bán đấu giá, còn Mục Á bị hai gã du thủ du thực giám sát. Một ngày nọ, nàng nói muốn lập tài khoản ngân hàng, Ngụy Mã đồng ý. Ngày nàng tới ngân hàng, Ngụy Mã vắng mặt và chỉ có hai gã đàn em giám sát. Mục Á lập một tài khoản với cái tên “Mạt Lã”, đồng thời chuyển tiền về một tài khoản ở Khẩu Lỗ thành – chính là tài khoản mà Đổng Ngư thường dùng để trả lương cho các nghiên cứu sinh. Số tài khoản Đổng Ngư dài dằng dặc nhưng Mục Á nhớ tường tận.

Thời gian trôi đến tháng 2 năm 7516. Vô Phong thấy Ngụy Mã đưa Mục Á đến nơi giao dịch, theo sau là hai tên đàn em du thủ du thực. Phía trước Ngụy Mã là tên béo Cao Khánh. Gã béo đưa tiền, Ngụy Mã đưa chiếc đĩa vàng. Ngụy Mã cười:

-Xong việc rồi nhỉ? Hy vọng chúng ta sẽ có cơ hội làm ăn tiếp!

Cao Khánh cười gằn:

-Xong việc? Mày nghĩ vậy à?

Đám vệ sĩ của Cao Khánh rút súng bắn. Hai tên đàn em của Ngụy Mã chết ngay tức khắc, bản thân gã kéo Mục Á đi trốn. Người của Lực Lượng Mù Thủy giám sát giao dịch nhưng không can thiệp, mặc bọn Cao Khánh truy đuổi chém giết. Ngụy Mã lái phi thuyền trở lại thành phố, về căn hộ thu dọn đồ đạc và không quên mang theo hộp bảo mật. Gã nói với Mục Á:

-Mẹ kiếp! Tập Lâm đi đêm với thằng béo! Lũ khốn nạn! Mất chiếc đĩa vàng rồi! Chúng ta phải về Cửu Long thôi…

Gã nói chưa dứt lời thì Mục Á xáp đến, tay đâm dao xuyên bụng gã. Ngụy Mã lắp bắp:

-Cái… cái… Mục Á, tại sao em… tại sao…?

-Hoa gì? – Mục Á gằn giọng.

-Hoa… tại sao là hoa?

Mục Á cười và không trả lời. Nàng rút dao, Ngụy Mã đổ gục. Nàng đem hộp bảo mật rời đi rồi chứng kiến cảnh bọn Cao Khánh băm vằm Ngụy Mã từ tòa nhà đối diện. Vài ngày sau, Mục Á lẩn trốn khắp thành phố nhằm tránh bọn Cao Khánh truy lùng. Cuộc chạy trốn chỉ kết thúc khi người của Đổng Ngư tới. Nhờ cuộc giao dịch, bọn Đổng Ngư xác định được vị trí tài khoản và tìm thấy Mục Á. Nàng được đưa về Khẩu Lỗ thành. Đổng Ngư tra hỏi, nàng khóc thấu trời:

-Là Ngụy Mã lừa tôi… không phải tôi muốn thế…

Đổng Ngư ngẩn mặt trước người đẹp. Ông ta dịu giọng:

-Được rồi, được rồi! Vậy cô biết mật khẩu hộp bảo mật không?

-Tôi không biết… hình như Mạt Lã có nói vài lần… nhưng tôi không nhớ…

Mục Á trả lời lấp lửng và Đổng Ngư giữ nàng lại, hy vọng một ngày Mục Á sẽ nhớ mật khẩu. Thời gian trôi đi, Đổng Ngư tới thăm Mục Á nhiều hơn, quan tâm hộp bảo mật thì ít mà trò chuyện với nàng thì nhiều. Một ngày kia, nàng đến văn phòng của Đổng Ngư, chợt nghe ông ta nói chuyện điện thoại thế này:

-Không có gì đâu, bà xã à! Tôi giữ cô ta vì công việc thôi, đừng lo! Tôi sao qua lại với con điếm như cô ta chứ?

Mục Á cười nhạt, coi như không biết chuyện gì mà bước vào phòng. Đổng Ngư vui vẻ chào đón nàng.

Ngày qua ngày, tháng qua tháng, Đổng Ngư dần say mê Mục Á, chiều theo mọi nguyện vọng của nàng. Nàng phẫu thuật thẩm mỹ, đổi tên Túc Hương, đổi thân phận. Nàng vốn đẹp lại càng đẹp hơn, dường như Đấng Sáng Tạo không bao giờ để nàng xấu trong bất cứ hoàn cảnh nào. Nàng nói muốn đánh bạc, muốn hưởng thụ cuộc sống riêng tư, muốn giữ hộp bảo mật để nghiên cứu mật khẩu – Đổng Ngư đáp ứng tất cả. Mỗi lần có tiệc, Đổng Ngư đều mang nàng theo và nàng luôn là tâm điểm chú ý. Nàng đã trở thành bà hoàng thực sự. Đổng Ngư không tiếc lời ngợi khen nàng:

-Em tuyệt vời lắm, Mục… không, ý tôi là Túc Hương! Như hoa vậy!

-Hoa gì? – Mục Á hỏi.

-Hoa hồng, hoặc bất cứ loài hoa nào đẹp nhất! – Đổng Ngư trả lời.

Mục Á nhếch mép cười. Nàng không bao giờ trả lời, bởi thế Đổng Ngư ngày càng say mê nàng hơn.

Đánh bạc nhiều, Túc Hương dần thân quen vài nhân vật máu mặt ở Khẩu Lỗ thành. Một đêm nọ, sau buổi đánh bạc, nàng trở về căn hộ rồi mở hộp bảo mật. Vài hình ảnh nhiễu loạn thoáng qua, Vô Phong dù cố gắng nhưng không thể nhìn rõ mật khẩu. Túc Hương mở hộp, lôi ra tập hồ sơ không bìa. Nàng mở nó, rà soát từng dòng. Vô Phong nhận ra tập hồ sơ là bản danh sách tên những người tham gia Đề Án Ngục Thánh, hầu hết những cái tên đã bị gạch ngang, chỉ còn vài cái tên nguyên vẹn. Tập hồ sơ cũng không đầy đủ khi bị xé mất vài trang. Vô Phong thấy Mục Á gọi điện cho một người bạn thường chơi chung sới bạc:

-Tôi Túc Hương đây! Hôm nay chơi vui quá! À, có chuyện này tôi muốn nhờ… hơi tế nhị một chút… bà có thể giúp không? Vậy sao? Thật tốt quá! Nhờ bà điều tra giùm tôi những người này… tên là… người này… tên là… tôi sẽ gửi thông tin qua thư điện tử. Có kết quả, xin bà trả lời ngay! Cảm ơn!

Cuộc sống năm 7516 của Mục Á diễn ra đều đều như thế. Ban ngày nàng là Túc Hương thích trưng diện và đánh bạc. Ban đêm, nàng là Mục Á làm nốt những công việc mà Thát Khan không bao giờ thực hiện được. Bản danh sách ngày càng nhiều dấu gạch ngang, cho tới một ngày nọ, nàng nhận được tin tức khả quan. Nàng bấm số điện thoại, hồi hộp chờ đợi rồi khi người ở đầu dây bên kia bắt máy, nàng vui mừng khôn tả. Hình ảnh ngày càng nhiễu loạn, Vô Phong chỉ nghe được mấy lời thế này:

-Phải… chồng tôi từng nghiên cứu nó… ông… ông ở Tuyệt Tưởng Thành… tôi sẽ sắp xếp… hẹn gặp ông… tôi sẽ đến Tuyệt Tưởng Thành… tôi sẽ đến…

Bóng đêm ụp xuống Vô Phong. Hắn không thể nhìn thêm điều gì nữa. Nhưng rồi bóng đêm mở ra một khung cảnh rõ ràng, đầy đủ màu sắc và sống động vô cùng. Lúc này là một ngày cuối năm 7516, hắn thấy Túc Hương ngồi bên cửa sổ, trước mặt là bình hoa trà đỏ cùng tấm ảnh cưới giữa nàng và Thát Khan. Nàng không còn gương mặt của Mục Á, nhưng ánh mắt trìu mến mà nàng dành cho bức ảnh là đôi mắt của Mục Á. Nàng nhìn trời đêm Khẩu Lỗ thành, trông những dải tinh vân trắng chảy về phương bắc xa xôi, nàng chợt nói:

-Hôm nay là mười năm ngày cưới…

Mục Á ngừng nói. Nàng thu mình trong đầu gối và mái tóc đen kiêu sa huyền bí:

-Ngày cuối cùng ấy… anh nói “hoa trà”, phải không? Em biết! Rồi em sẽ phải trả giá cho tất cả những gì mình gây ra. Em sẽ không được hưởng kết cục tốt đẹp. Nhưng em cần đến Tuyệt Tưởng Thành. Em cần tìm “117”, nói mọi thứ cho anh ta.

Nàng cười một mình, bàn tay mảnh dẻ chạm bức ảnh:

-Khi nào hết mọi thứ, em sẽ về với anh. Và em sẽ mãi mãi là Trà Hoa Nữ của anh…

Và nàng bắt đầu hát, bài hát từ vở nhạc kịch mà hơn mười năm trước nàng từng xem ở nhà hát Hoàng Hôn Cảng. Gió thổi nhẹ, hoa trà đỏ rung rinh. Năm ấy, hoa trà rực rỡ tựa mặt trời giữa đêm tối và đẹp hơn hết thảy.

Này chàng trai, người phương bắc, tóc lấm tuyết, mắt buốt giá, áo sờn trắng, chân giẫm băng
Có buồn không? Vì một mình, vì mỏi mệt, vì đơn côi, không mối tình?
Trời xa xăm, gió căm căm, mây vạn dặm, anh có thấy trà hoa trắng?
Sói hú đông, băng phủ đồng, tuyết mênh mông, anh có thấy trà hoa hồng?
Quạ khóc hờn, sớm mù sương, đường xám tro, anh có thấy trà hoa đỏ?
Không mối tình, chỉ đơn côi, ôm mỏi mệt, khóc một mình…
…anh có cần Trà Hoa Nữ?
Như nắng sớm, như hoa nở, mơ mộng trong cõi mộng, em đến trong mộng mơ, trán dựa trán, vai tựa vai, lưng kề lưng và ta sẽ hát…
Mừng anh về nhà! Mừng người phương xa!
Về nhà nhỏ, em dang tay, đôi tay nhỏ, em dâng hoa trà đỏ
Về phòng trống, em ôm anh, phủi tuyết băng, tặng anh hoa trà trắng
Về giường đơn, em hôn anh, xua đêm đông, và chúng ta cùng cắm hoa trà hồng
Mừng anh về nhà! Mừng người lữ khách!
Biệt ly khúc hát ly biệt
Biệt âu sầu, biệt tương tư
Bởi em là Trà Hoa Nữ…
Mừng anh về nhà!

*
* *
-Xong chưa Vô Phong? Chúng tôi không chịu được nữa!

Tiếng hét của Mi Kha đưa Vô Phong về thực tại. Trên tay hắn, Túc Hương sắp tắt thở. Cô gái đặt tay lên hộp bảo mật, dùng hết hơi sức nói với hắn:

-Nhà… sách… nhẫn…

Và rồi nàng tắt thở, nhắm mắt một cách mãn nguyện. Vô Phong không nỡ buông, hắn không muốn bỏ nàng ở lại. Nhưng rồi tiếng súng, tiếng gào thét từ cuộc chiến buộc phải hắn phải đi. Hắn cùng Mi Kha và Kh’srak rời khu sảnh, băng qua những hành lang hẹp rồi nhảy lên phi thuyền đang đợi ở ngoài. Anh chàng Hồ Quy tới vừa kịp lúc, trên phi thuyền có Si Giáng và giáo sư Y Man. Phi thuyền tăng tốc rời khỏi Khẩu Lỗ thành. Vô Phong nhìn tòa nhà đỏ lửa, lòng đầy lợn cợn. Mi Kha hỏi hắn:

-Sao? Con điếm ấy có thông tin đáng giá không?

Vô Phong không trả lời Mi Kha. Hắn nhìn thành phố, cố gắng tìm bóng dáng hoa trà. Nhưng rồi hắn được biết năm nay khí hậu thất thường, hoa trà hiếm hoi, Khẩu Lỗ thành không có hàng nhập.

Năm nay hoa trà không nở.

(*) Thát Khan nhập học năm 7503, xem lại Quyển 3 Chương 86

(**) khi còn bé, Thát Khan được đưa tới Kim Ngân theo truyền thống gia đình, có ảnh chụp, xem lại Quyển 3 Chương 86

(***) Thát Khan từng đến thư viện ở Minh Tu thành cùng Hỏa Phu, ông già chủ quản thư viện kể việc này, xem lại Quyển 3 Chương 82

(****) “quà tạ ơn” của gái điếm Băng Thổ, xem lại Quyển 3 Chương 86

(*****) Tài Khoản 24h, xem lại Quyển 3 Chương 91

Ngay đêm ấy bọn Vô Phong rời Khẩu Lỗ thành. Trên đường đi, Vô Phong nín thở gọi điện cho Tiểu Hồ và chỉ nhẹ nhõm khi cô gái nhấc máy. Mấy hôm trước, cuộc gọi bất thường từ Tiểu Hồ khiến ngài Tây Minh sốt ruột âu lo; ông liền nhờ Hỏa Nghi tới Thiên Kỷ thành xem xét tình hình(*). Không có sự lo lắng của cha nuôi, Tiểu Hồ đã bỏ mạng ở Khu Chuồng Cọp.

Nhưng nghe tin Thẩm Tháo chết, lòng tên tóc đỏ chùng xuống. Hắn rất cần Thẩm Tháo giải thích những kiến thức mới về mộng lưu và Tế Bào 7 Mạch. Quan trọng hơn cả, hắn cần người giúp mình mở khóa hộp bảo mật. Mục Á để lại lời nhắn nhưng Vô Phong luận mãi chẳng ra. Nhà – sách – nhẫn, tên tóc đỏ không thể liên hệ ba chữ ấy thành chín con số. Nhưng thay vì cầu viện người khác, Vô Phong phải tự mình tìm câu trả lời.

Rạng sáng ngày 22 tháng 4, Hồ Quy lái phi thuyền đến trạm tình báo Phi Thiên ở Bắc Thần quốc. Vừa tới nơi, cả đám lăn ra ngủ, chỉ duy Vô Phong vẫn thức. Hắn ngó đăm đăm hộp bảo mật và nghĩ lại những hình ảnh bên trong ký ức Mục Á. Nhà. Sách. Nhẫn. Tâm trí hắn lặp đi lặp lại ba từ ấy. Sau một hồi phân tích, Vô Phong đoan chắc “nhẫn” là chiếc nhẫn cưới của Mục Á, số hiệu 707. Bởi vậy ba số cuối mật khẩu sẽ là “707”. Nhưng sáu số đầu gồm “nhà” và “sách”, hắn không tìm được bất cứ manh mối nào.

“Nếu là cậu, cậu sẽ nghĩ thế nào, ông bạn?” – Vô Phong tự hỏi. Hắn không ao ước mình sở hữu trí thông minh như Hỏa Nghi mà cố gắng nghĩ theo kiểu “Hỏa Nghi”. Hắn để ý mỗi lần phá mật khẩu, Hỏa Nghi không đi sâu vào chi tiết mà tìm điểm chung giữa chúng. Nói cách khác, hắn phải tóm gọn ba chữ “nhà – sách – nhẫn” về một mối.

Theo ký ức Mục Á, hộp bảo mật vốn thuộc về Hỏa Phu. Nhưng từ năm 7507 trở đi, nó trở thành tài sản của Thát Khan. Thời gian rất lâu và nhiều khả năng Thát Khan đã đổi mật khẩu. Người đặt mật khẩu thường dùng những con số có ý nghĩa với họ, Thát Khan yêu vợ mình nên chọn số hiệu nhẫn cưới. Mặt khác, nó chứng tỏ rằng Mục Á quan trọng thế nào với cuộc đời y. Đoán rằng bộ ba “nhà – sách – nhẫn” phải liên quan tới Mục Á, Vô Phong khẳng định người phụ đó chính là chủ đề của chín chữ số.

Dựa theo lập luận trên, Vô Phong phân tích chữ “nhà”. Nó không thể là nơi nào khác ngoài căn hộ mà vợ chồng Thát Khan sinh sống, số hiệu 692. Đối với Mục Á, căn hộ càng quan trọng vì nàng vẫn luôn ở đó chờ Thát Khan trở về. Nhưng khi phân tích chữ “sách”, tên tóc đỏ không tìm thấy mối liên quan. Mục Á thông minh song không dành nhiều quan tâm cho sách vở trừ khoảng thời gian cuối đời. Vô Phong dợm nghĩ vì vết thương quá nặng nên nàng không thể nói rõ ràng, chỉ thốt được chữ “sách” mà ý tứ thực sự là bản danh sách. Tuy nhiên bản danh sách nằm trong hộp bảo mật.

Tên tóc đỏ bóp trán nghĩ ngợi. Trong ký ức Mục Á, quyển sách duy nhất xuất hiện làTế bào gốc – chìa khóa của sự chuyển dịchđược viết bởi giáo sư Vân Tụy, song giữa nó và Mục Á chẳng hề có điểm chung. Vô Phong bèn gọi cho Tiểu Hồ. Cô gái trả lời:

-Cuốn sách đó? Tôi đọc nó ở thư viện quốc gia Xích Quỷ, vẫn đang lưu trữ trong máy, anh lấy chứ?

Ít phút sau, Vô Phong nhận được cuốn sách bản số hóa. Nghiên cứu suốt buổi sáng, hắn chẳng thấy con số đặc biệt hay manh mối liên quan tới Mục Á. Mệt mỏi, đau đầu, Vô Phong ngủ gục ngay trên bàn, chẳng buồn ăn trưa.

Mãi xẩm tối Vô Phong mới tỉnh giấc. Tên tóc đỏ nuốt vội bữa ăn rồi tiếp tục công việc. Hắn quay lại giả thuyết “sách” chính là bản danh sách thành viên Đề Án Ngục Thánh. Trong ký ức Mục Á, đó là tập hồ sơ dày khoảng hai mươi trang không có bìa. Vô Phong tin lớp bìa chính là thứ mà hắn tìm thấy ở căn nhà cũ(**), cũng bởi nó mà hắn lặn lội tới Băng Thổ. Hắn nhớ rằng tập bìa chỉ đề tên những nhân vật chủ chốt của Đề Án cùng ngày nhập kho. Vả lại Thát Khan chưa từng tiếp xúc tập bìa, y không thể dùng nó làm mật khẩu.

Vô Phong nghĩ đến giả thuyết cuối cùng: con số nằm trong bản danh sách. Nhưng hắn nhanh chóng nhận ra sự phi lý. Mục Á muốn hắn mở chiếc hộp, nàng không thể đưa ra một manh mối bị khóa chặt “bên trong” hộp. Nói cách khác, manh mối phải nằm “bên ngoài”. Khốn thay càng suy luận, Vô Phong càng lún sâu vào mê cung số má. Hắn e lời trăng trối của Mục Á không đầy đủ. Đã thiếu thông tin, dù Hỏa Nghi thông minh gấp mười lần cũng không giải nổi.

Thời tiết chuyển lạnh, Mi Kha đem cho Vô Phong tách trà thiết mộc. Vô Phong thầm cảm ơn cô nàng tâm lý đoạn khoan khoái hớp ngụm trà. Mi Kha nói:

-Mai Hoa vừa gọi điện. Anh ta đã tuyển thêm vài thành viên mới, tôi cần gặp họ, tiện đường đến thẳng Tuyệt Tưởng Thành. Giờ là cuối tháng 4, tôi cần thăm dò địa hình và kiểm tra vật tư. Kim Ngân đang chuyển biến nhanh lắm! Người ta sợ Liệt Giả sẽ đánh Tuyệt Tưởng tháng 7, thậm chí ngay tháng 6. Nhớ lời đề nghị của tôi chứ? Nếu tham gia, anh sẽ có một nghìn (1000) thùng vàng(***). Thế nào?

Vô Phong vốn không muốn can dự chiến tranh, thậm chí tính cả việc lật lọng giao kèo với Đấu Thánh. Tuy vậy sự thể đã khác. Ký ức Mục Á cho biết một thành viên của Đề Án Ngục Thánh đang sống ở Tuyệt Tưởng Thành, tên tóc đỏ buộc phải tới dù mở được hộp bảo mật hay không. Trong trường hợp người nọ đã chuyển đi nơi khác sống, Vô Phong mới mong thoát vụ này song khả năng ấy rất, rất nhỏ.

-Tôi cần suy nghĩ thêm… – Tên tóc đỏ lừng khừng.

Mi Kha nhìn hắn hồi lâu đoạn ngó sang hộp bảo mật:

-Hình như anh đang gặp rắc rối? Mục Á thế nào? Khai thác được gì không?

Mục Á cần được trả lại danh dự. Nhưng Vô Phong nghĩ mấy lời nói suông sẽ chẳng giải quyết được gì và giờ cũng không phải lúc thích hợp. Thay vì thuật lại cuộc đời Mục Á, tên tóc đỏ chỉ nói về Thát Khan, lược bớt những chi tiết tối quan trọng như chiếc đĩa vàng hay 117. Nghe hết chuyện, Mi Kha nói:

-Nói vậy là Thát Khan đã hiểu rõ bản chất nội lực mà không nói cho Đổng Ngư. Anh ta coi trọng Tế Bào 7 Mạch hơn mọi thứ, nhỉ? Nhưng Ngụy Mã đã bán Tế Bào 7 Mạch cho Lực Lượng Mù Thủy, e rằng công anh ta thành công cốc rồi.

-Không hẳn. – Vô Phong lắc đầu – Bọn Mù Thủy đưa người đến Khẩu Lỗ thành bắt cóc các nghiên cứu sinh, chứng tỏ chúng chưa hiểu hết Tế Bào 7 Mạch.

-Giả sử chúng cấy ghép tế bào lên người sống thành công, chuyện gì sẽ xảy ra?

Vô Phong im lặng vì không muốn cô ta biết “Ngục Thánh” và chính hắn cũng là một phần của nó. Mi Kha hất hàm về phía hộp bảo mật:

-Nó sẽ cho anh câu trả lời?

-Hy vọng thế. – Vô Phong đáp – Nhưng có thể nó sẽ dẫn tới chuyến đi khác. Tôi không chắc.

Mi Kha gật gù:

-Vậy hãy trả lời tôi trước chiều mai. Chiến tranh gần lắm rồi, và anh chỉ còn tối nay để giải quyết chuyện với tôi. Nào, tên tóc đỏ đểu cáng… – Mi Kha kéo ghế lại gần Vô Phong – …chuyện ở Đồng Gió chưa kết thúc, làm nốt đi chứ? Chúng ta đi với nhau hơn một tháng rồi, bộ anh vẫn như vậy sao? Vẫn muốn làm người đàn ông tốt? Thôi nào tóc đỏ, anh khoái tôi mà! Làm đàn ông phải cứng rắn và kiên quyết chứ?!

Cô ả kéo ghế lại gần, ánh mắt lả lơi đưa tình. Vô Phong vội quay mặt hớp ngụm trà, thực tâm chẳng muốn khuấy chung trà với hai miếng bánh kem. Hắn không hảo ngọt càng không phải loại ăn tạp. Thấy vậy, Mi Kha chỉ cười rồi bỏ đi. Tên tóc đỏ thở phào, tự khen bản thân vĩ đại khôn tả. Nhưng cả tối trôi qua, Vô Phong vẫn tắc tị ở “sách”, hộp bảo mật cứ trơ trơ như đá tảng. Tới nửa đêm, tên tóc đỏ díp mắt ngủ gục. Trong mơ màng hắn tự trách mình quá thận trọng, chẳng thà cứ ăn bánh kem uống lon sữa, khéo chừng lại thông suốt đầu óc.

Đang chìm giữa bóng tối, Vô Phong chợt hẫng mình và rơi xuống đường hầm sũng nước. Bất ngờ rồi hoảng sợ, hắn dằn lòng tự trấn an. Hắn biết đường hầm này không có lối thoát và chuyện gì sẽ xảy ra tiếp theo. Vô Phong không chạy trốn mà đứng chờ đợi. Tên tóc đỏ không phải đợi lâu. Nước từ các ngõ ngách tràn ra, thoáng chốc nuốt chửng Vô Phong. Trong cơn ì oạp, hắn lại thấy cái xác màu đỏ quạch xuất hiện, mồm ngoác ra cười:

“Chào Vô Phong, mày không trốn tránh tao nữa à? Thế nào, gặp lại bạn cũ vui không? Tao nói rồi mà, chúng ta sẽ gặp lại bạn cũ(****)! Nhưng Vạn Thế ơi, họ chết cả rồi! Và mày chỉ còn một mình! Há há há!”

Vô Phong không thể nói vì nước đã bịt kín thanh quản. Cái xác đỏ bơi quanh hắn, mồm nhểu máu lẫn dãi dớt, nó cười khành khạch:

“Nhưng mày còn có tao, Vô Phong à! Mày không cô đơn! Chỉ là mày bỏ quên tao quá lâu thôi! Nhưng đừng lo, chúng ta đã gặp bạn cũ, vì thế ngày chúng ta tái ngộ đã rất gần rồi! Gần lắm! Há há!”

Ngay lúc ấy Vô Phong choàng tỉnh. Hắn thở hồng hộc. Mới ba giờ sáng, trời Bắc Thần quốc vừa lạnh vừa mưa. Đã từ lâu lắm, giấc mơ kinh hoàng nọ mới quay lại quấy nhiễu hắn. Nhưng nó là ảo giác hay sự thật? Và những người “bạn cũ” là ai? – Vô Phong đau đầu suy nghĩ. Kể từ lúc ấy hắn ngủ chập chờn, thi thoảng bật dậy vì tiếng sấm rồi ngủ tiếp. Gần bí mật bao nhiêu, hắn càng thấp thỏm bất an bấy nhiêu.

…

Sáng hôm sau, tâm trí Vô Phong đấu tranh dữ dội giữa “gọi” hay “không gọi” cho Hỏa Nghi. Mật khẩu quá hóc búa, những tư tưởng lười biếng được dịp trỗi dậy khắp đầu óc hắn. Cuối cùng Vô Phong chọn “không gọi”, hắn muốn tự giải quyết vấn đề. Nhưng non nửa ngày mà câu trả lời cho “sách” vẫn mơ hồ, tên tóc đỏ thực sự nản.

Tầm trưa, Mi Kha mang cho hắn trà thiết mộc và không quên mời gọi tình tứ. Không rõ do trà thiết mộc hay bởi cặp bánh kem của cô ả mà đầu óc Vô Phong thông suốt hơn. Hắn nhận thấy mình quá sa đà tiểu tiết mà quên đi điểm chung giữa chúng. “Nhẫn” là thứ khiến hắn nghĩ rằng “Mục Á” là chủ đề mật khẩu, nhưng liệu nó đúng?

Xét cho cùng, người sở hữu hộp bảo mật là Thát Khan. Y đặt mật khẩu dựa trên những điều có ý nghĩa với bản thân, Mục Á chỉ là một trong số đó. Tất nhiên Mục Á vô cùng quan trọng nhưng không phải tất cả với y. Đàn ông không bao giờ chọn phụ nữ làm mục tiêu cuộc đời – mãi mãi và luôn như vậy. Cuộc nói chuyện đêm qua giúp Vô Phong hiểu rằng sự nghiệp nghiên cứu Tế Bào 7 Mạch mới là lẽ sống của Thát Khan. Chữ “sách” nhiều khả năng không liên quan tới Mục Á mà ám chỉ Thát Khan. Dường như y đã lựa chọn một cuốn sách hàm chứa thông tin Tế Bào 7 Mạch hoặc đơn giản là khơi gợi cảm hứng làm việc.

Chiều xuống, Mi Kha và Si Giáng gói ghém đồ đạc. Mi Kha hỏi lại lần nữa về vụ Tuyệt Tưởng Thành, Vô Phong từ chối tham gia. Hắn cần quay về Phi Thiên tiếp tục nghiên cứu hộp bảo mật. Cô ả gật gù:

-Vậy là chúng ta phải chia tay nhau. Mà Thẩm Tháo chết rồi hả?

Tên tóc đỏ gật đầu xác nhận. Mi Kha thở dài đoạn lấy bi-đông rượu rót hai ly, đưa cho Vô Phong rồi cùng uống cho người đã khuất. Cô ả hôn lên má Vô Phong, bóp cằm của hắn và cười:

-Đừng nghĩ thoát khỏi tôi nhé, đồ đểu cáng!

Cô nàng rời đi sau đó cùng Si Giáng đến cảng hàng không. Men rượu làm Vô Phong nhớ lại cuộc gặp gỡ Thẩm Tháo. Hắn nhớ Thẩm Tháo bù xù lôi thôi như người rừng, uống rượu như uống nước lã, hơi cù lần nhưng đặc biệt thông minh trong lĩnh vực chuyên môn. Hắn không thể quên căn gác xép ẩm thấp ám bụi bẩn của ông ta ở Tây Vực Châu. Nghĩ tới đó, Vô Phong bất thình lình bật dậy, lục lọi ba lô và lôi ra cuốn sách cũ kỹ có tựa đềNhững kẻ tâm thần của Tâm Mộng.

Lần đầu gặp gỡ, Thẩm Tháo đã cho Vô Phong xem cuốn sách này. Nó vốn thuộc về Thát Khan, Thẩm Tháo mượn mà quên không trả(*****). Tên tóc đỏ lật những trang giấy chi chít chữ nghĩa lẫn công thức số má, nhớ rằng cuốn sách có dòng ghi chú kỳ lạ. Mãi khi lật bìa cuối, hắn mới thấy dòng chữ viết tay “Lưu ý trang 567” to đùng, nét mực tô đi tô lại như muốn hút ánh mắt người nhìn. Giở trang 567, Vô Phong bắt gặp hình minh họa chân dung Trí Uẩn – nhà giả kim, người khởi nguồn ý tưởng sáng tạo thế giới mới từ bảy mảnh ghép. Hầu hết nhân vật trong sách bị Thát Khan tô vẽ bậy bạ, riêng Trí Uẩn thì không; mặt khác thuyết cải tạo Trí Uẩn là xương sống của đề án Tế Bào 7 Mạch, cố nhiên Thát Khan rất tôn trọng con người này. Vô Phong nghĩ dòng ghi chú không chỉ đề cập Trí Uẩn mà còn nhắc nhở về con số “567”.

Tên tóc đỏ mừng húm. “Nhà” là 692, “sách” là 567, “nhẫn” là 707 – mật khẩu hoàn thành. Hắn liền bấm số trên hộp bảo mật, chậm rãi và tỉ mẩn. Dòng số hoàn thành, hắn coi đi coi lại rồi mới ấn nút xác nhận. Bảng điện tử thông báo:

Sai mật khẩu. Xin nhập lại. Còn 4 lần nhập.

Vô Phong há mồm nghệt mặt như vừa ăn tát. Mật khẩu mà hắn kỳ công xây dựng đổ bể hoàn toàn.

Nhưng thay vì thất vọng, tên tóc đỏ ngả lưng ngẫm nghĩ tiếp. Hắn dò lại các dữ kiện, thấy mình suy luận có cơ sở. Vậy nguyên nhân ở đâu? – Hắn tự vấn. Đọc lại dòng mật khẩu, hắn nhận ra “692” có phần lạc lõng với “567” hay “707”. Hắn đăm đăm ngó các con số, thoáng chốc bần thần như sực nhớ chuyện quan trọng. Vô Phong gọi điện hỏi Tiểu Hồ về sự vụ ở Khu Chuồng Cọp. Cô gái kể một hồi, sau bàn cách chế tạo Tế Bào 7 Mạch:

-Họ(Vân Tụy, Thát Khan, Lưu Thắng) dùng máy phát nội lực chạy qua năm điểm. Hơi khó giải thích, nhưng đại khái thế! Nội lực chạy qua năm điểm bao nhiêu vòng sẽ có dạng tế bào tương ứng. Nhưng họ gặp vấn đề với Vòng Bốn, Vòng Tám và Vòng Mười. Họ chưa bao giờ tạo ra được chúng.

Vô Phong lẩm nhẩm, chợt ngắt lời:

-Khoan, cô nói là Vòng Bốn, Vòng Tám, Vòng Mười? Tính ra là 287, 567, 707. Là chúng hả?

-Phải, là chúng! – Tiểu Hồ xác nhận.

Vô Phong hồi tưởng đoạn ký ức của Mục Á. Khi tới Khẩu Lỗ thành, Thát Khan đã lựa chọn tòa chung D-287 mà không cần suy nghĩ nhiều. Nếu nói Thát Khan coi tòa chung cư là “nhà” thì quá khiên cưỡng, nhưng có thể y lựa chọn vì con số 287. Việc này cũng giống lần mua nhẫn cưới, y quyết lấy chiếc nhẫn 707 làm quà cho Mục Á. Nó không ngẫu nhiên mà dựa trên những hành động có chủ đích. Với hộp bảo mật, không mật khẩu nào thích hợp hơn là những con số từ Tế Bào 7 Mạch. Nếu quả thực nó là 287-567-707, dường như Thát Khan muốn tự nhắc nhở về những điều chưa đạt được trong nghiên cứu. Quan trọng hơn, nó vô cùng ý nghĩa với y.

Tên tóc đỏ nín thở bấm bảng số, nhập dòng 287-567-707. Bảng điện tử xoay một hồi rồi chiếc hộp rùng mình tách đôi phần nắp. Vô Phong đã đúng. Bồi hồi mừng rỡ đan xen, hắn mở nắp hộp. Tốt cục Vô Phong không thất vọng: bên trong là tập hồ sơ không bìa – chính là thứ mà Mục Á dày công nghiên cứu. Hắn đã đoán đúng mật khẩu.

Lật qua lật lại, Vô Phong thấy hồ sơ tổng cộng hai mươi trang. Tuy nhiên các trang 8, 13 và 15 đã bị xé. Mỗi trang ghi danh tính của mười người kèm theo thông tin cá nhân. Nó cho thấy Đề Án Ngục Thánh có hai trăm thành viên. Hầu hết những người trong bản danh sách bị gạch ngang, bên phải ghi trạng thái gồm “chết bệnh”, “mất tích”, “tai nạn” hoặc “mất trí”. Tất cả đều do Mục Á điều tra. Trong bản danh sách chỉ duy nhất một người còn sống, hiện đang ở Tuyệt Tưởng Thành. Đó là một người đàn ông tên Chu Thịnh, tuổi gần sáu mươi. Ông ta hiện làm bác sĩ tâm lý, ẩn danh dưới cái tên Liêu Hóa. Thấy số điện thoại kế bên, Vô Phong bèn bấm số gọi. Hắn nửa mong Chu Thịnh nhấc máy, nửa mong ông ta đi vắng. Càng gần bí mật, hắn càng thấp thỏm. Được nửa phút, bỗng một giọng lên tiếng:

-Xin chào, bác sĩ Liêu Hóa xin nghe?

-Chào, ông có phải Chu Thịnh hay không?

Đáp lại Vô Phong là tiếng im lặng. Sợ người nọ dập máy, Vô Phong nói ngay:

-Tôi là bạn Mục Á. Nếu tôi không nhầm thì Mục Á hẹn gặp ông ở Tuyệt Tưởng Thành? Nhưng giờ không được nữa, Mục Á gặp chuyện, tôi đi thay cô ấy.

Người đàn ông vẫn im lặng. Vô Phong tiếp lời:

-Tôi biết ông đang nghi ngờ. Nhưng chuyện rất phức tạp. Tôi có thể gặp ông không? Tôi sẽ kể mọi chuyện.

-Lấy cái gì để tin tưởng? – Bấy giờ Chu Thịnh mới lên tiếng.

-Tôi là 117.

Một tràng im lặng tràn qua. Vô Phong nghe tiếng Chu Thịnh rảo bước vào phòng kín rồi khóa trái cửa. Xong xuôi, ông ta tiếp lời:

-Cậu biết những gì?

-Đề Án Ngục Thánh, Liệt Giả là vật chủ, các bản thể Ngục Thánh. Tôi mới tìm được ba người giống mình. – Vô Phong trả lời – Tôi đã tới khu nghiên cứu ở Tầng 14 chợ rác. Tôi đã tìm Hỏa Phu. Tôi có trong tay bản danh sách.

Chu Thịnh thở gấp như người sắp lên cơn hen suyễn. Vô Phong bất giác chộn rộn chẳng yên. Lát sau ông già nói:

-Cậu đã biết… cậu đã biết… Vậy chuyện gì đã xảy ra với Mục Á?

-Cô ấy chết rồi. – Vô Phong thở dài – Một tai nạn. Giá như cô ấy biết tôi là 117, mọi chuyện đã dễ dàng hơn.

Chu Thịnh chép miệng như lời tiếc thương:

-Người phụ nữ đó… chà… Không ngờ Mục Á gặp chuyện. Hỏi lại lần nữa, cậu không làm việc cho ai chứ?

-Không. Tôi làm một mình. Nhưng tại sao ông nói thế?

-Ai từng làm việc cho Đề Án Ngục Thánh cũng phải trả giá. – Chu Thịnh cười chua chát – Cậu nghĩ bản danh sách là thứ gì? Bảng tính công để trả lương nhân viên? Hà hà! Không, không đâu!

-Nói thế tức là…?

-Đến đây, 117. Đến Tuyệt Tưởng Thành, tôi sẽ kể cho cậu nghe mọi thứ trong tầm hiểu biết của mình.

Tiếng cúp máy vang lên khô khốc. Vô Phong bần thần ít phút, sau ào ào thu xếp hành lý. Hắn nói với Kh’srak cùng giáo sư Y Man rằng sẽ tới Tuyệt Tưởng Thành. Hai người đồng ý đi theo. Tuy vậy, theo lời Hồ Quy thì liên quân Đại Hội Đồng đang tăng cường kiểm soát Kim Ngân, người không có công vụ không thể đến Tuyệt Tưởng Thành. Tên tóc đỏ liền gọi điện nhờ vả Lục Thiên. Tay thống lĩnh đáp lời:

-Có tin tức sao? Đáng mừng! Nhưng chuyến này hơi khó, anh bạn à! Tôi quan hệ rộng nhưng không phải tất cả. Cậu biết đấy, tôi mới nhậm chức nên chưa biết toàn bộ thống lĩnh, nhất là các thống lĩnh bên viễn chinh Kim Ngân. Hay thế này, cậu chờ ba tháng nữa, lúc ấy có đợt điều quân tới Lằn Ranh Đỏ, cậu có thể đi cùng. Thế nào?

Ba tháng với kẻ đứng trước ngưỡng cửa bí mật quá dài, Vô Phong chịu không nổi. Hắn cảm ơn Lục Thiên đoạn suy nghĩ cách khác. Ngó đồng hồ chỉ năm giờ chiều, Vô Phong nhấc máy gọi Mi Kha, giọng tần ngần:

-Cô đi chưa vậy? Chưa hả? Tôi có thể bám càng tới Tuyệt Tưởng Thành không?

-Được, nhưng anh phải làm ăn với tôi! Hi hi! – Mi Kha cười khanh khách – Giờ tình hình Kim Ngân phức tạp lắm, vượt biên giới không dễ. Bộ tôi phải lo vé hai chiều cho anh sao?

Vô Phong nghiến răng, cảm giác mình đang hiến mạng vào hàm con sói Mi Kha. Chiến tranh không phải chuyện giỡn. Hắn sợ chiến tranh. Nhưng không biết mình là ai còn khiến tên tóc đỏ sợ hơn. Đắn đo hồi lâu, hắn trả lời:

-Tôi theo, cả anh bạn Khọt Khẹt nữa. Lần này có tiền bảo hiểm không?

-Dĩ nhiên là không. – Mi Kha đáp.

Vô Phong cười mếu. Lát sau hắn cùng Kh’srak và Y Man tới cảng hàng không nhập bọn với đám Mi Kha. Chiến tranh sắp đến, tên tóc đỏ đang bước vào chuyến du lịch một chiều.

(*) Tiểu Hồ gọi điện cho Tây Minh và hỏi về kho hạn chế trong thư viện Xích Quỷ, xem lại Quyển 3 Chương 94

(**) hộp bảo mật trong căn nhà cũ của Vô Phong ở chợ rác, xem lại Quyển 3 Chương 58, 59, 60

(***) đề nghị của Mi Kha về vụ Tuyệt Tưởng Thành, xem lại Quyển 3 Chương 80

(****) cơn ác mộng của Vô Phong, xem lại Quyển 3 Chương 53

(*****) cuốn sách của Thát Khan, xem lại Quyển 3 Chương 89

Cuối tháng 4, Đệ Thập ốm, không nặng nhưng phải nghỉ vài ngày.

Dưới nắng ấm còn vương cái lạnh se se còn sót từ mùa xuân, Lục Châu rảo bước trong hoàng cung, theo sau là Chiến Tử. Trong ấn tượng của nhân viên chính phủ, công chúa đôi lúc rụt rè và lễ phép quá mức. Có người thích, có người không thích Lục Châu. Vài người thậm chí cho rằng nàng trẻ con.

Gặp lại những người ấy, công chúa mỉm cười vẻ khiêm nhường. Vẫn là công chúa thuở trước nhưng người ta cảm giác hành động của nàng có tư thế “bề trên”, không còn trẻ con nữa. Người thích, người không thích, nhưng tất cả đều cúi đầu kính trọng nàng. Vài ngày nữa tại Thánh Vực, nàng sẽ trở thành Tổng Lãnh hoặc Phó Tổng Lãnh, cương vị nào thì tùy quyết định của Thánh Vực. Nhưng kể từ giờ Lục Châu là đại diện Nữ Thần Tiên Tri, là bộ mặt Phi Thiên quốc.

Nhưng vài người kính trọng với tâm thế khác. Họ mường tượng một ngày kia nàng ngồi trên chiếc ngai thủy tinh và hết thảy dân chúng hô vang “Nữ Hoàng vinh quang!”(*). Họ có lý do để tin điều ấy. Đệ Thập độ này sức khỏe kém, người ta lo ngài sẽ kết thúc cuộc đời như con người bình thường. Người họ Bạch Dương trên trăm tuổi vẫn trẻ trung, nhưng Đệ Thập mới bảy mươi đã đầy nếp nhăn, hom hem thấy rõ. Ngộ nhỡ Đệ Thập xảy ra chuyện không may, có thể Lục Châu sẽ trở thành Bạch Dương Đệ Thập Nhất.

Dù vậy, người ta chẳng thấy công chúa quan tâm lời đồn đại. Nàng vẫn bước, vẫn tươi cười, thậm chí dừng chân bắt chuyện vài người quen, tựa thể hôm ấy chỉ là ngày bình thường giống bao ngày khác.

Tới phòng điều trị, Lục Châu thấy cha mình đang ngả lưng đọc báo, thi thoảng ngẩng đầu coi tin tức từ máy chiếu. Hoàng đế hoàn toàn khỏe mạnh, chỉ là gương mặt xanh xao cùng áo bệnh phủ kín người. Nhận ra Lục Châu, Đệ Thập mỉm cười rồi hôn trán nàng. Công chúa muốn ôm nhưng hoàng đế lắc đầu từ chối, bảo rằng mình bị đau lưng. Lục Châu hỏi:

-Cha ổn chứ?

-Cảm cúm thôi! – Đệ Thập đáp – Thời tiết thay đổi nữa. Có vẻ ta không khỏe khoắn như ông nội con hay các bậc tiền bối, chắc sống được trăm tuổi là cùng!

Lục Châu nhăn mặt trách cha mình nói gở, hoàng đế cười xòa. Phía cửa, người phục vụ mang trà cho hoàng đế. Nhìn tách trà xanh dương nhúng lá lưỡi mác đỏ tía, Lục Châu kêu lên:

-Cha đang kiêng trà thiết mộc cơ mà?

-Bác sĩ nói uống một chút thì được. Ta chỉ uống “một chút” thôi! – Hoàng đế nháy mắt.

Đệ Thập hớp ngụm trà lớn, hoàn toàn trái ngược cái gọi là “một chút”. Ông bảo nhân viên y tế ra ngoài rồi hỏi chuyện con gái:

-Nghe nói con đang tìm sự ủng hộ từ Liên Hiệp Bờ Tây? Con gặp họ khi nào? Kết quả tốt chứ?

Công chúa gật đầu:

-Con gặp người bên Liên Hiệp hồi thi Tổng Lãnh (**). Nói chung, người Liên Hiệp… hơi cực đoan. Họ không thích cách cha điều hành nội bộ. Họ nói cha quá nhún nhường. Nhưng họ thích cái cách cha đối ngoại, đặc biệt là với Lưu Vân.

-Tóm lại là họ ủng hộ con?

-Có, thưa cha. Tình hình khá khả quan!

-Hay đấy! Người Liên Hiệp ủng hộ thành viên họ Bạch Dương, chuyện này lâu lâu mới có! Vậy con lấy lòng họ bằng cách nào? Thảo ra một chính sách giống như ta đang làm?

-Không. – Lục Châu lắc đầu – Nó khác nhiều, thưa cha. Tất nhiên là cũng có vài điểm giống, nhưng rất nhiều thứ khác biệt.

-Ta có thể biết không?

Công chúa lắc đầu từ chối, thái độ dứt khoát. Đệ Thập mỉm cười:

-Đúng, phải như vậy mới là người họ Bạch Dương. Cạnh tranh là tất cả! Nhớ nhé, đừng nhân nhượng anh trai con, cũng đừng nhân nhượng ta. Ngôi vị Bạch Dương Đệ Thập Nhất, con phải cố mà giành lấy. Nhớ chưa? Cố gắng giành sự ủng hộ từ Liên Hiệp, không còn nhiều thời gian đâu.

-Không còn nhiều thời gian là sao? Cha muốn bầu cử sớm? Nhưng cha còn khỏe mà?! – Lục Châu ngạc nhiên.

Đệ Thập nói:

-Ý ta là con nên khẩn trương hơn. Nghe này, anh trai con đang xúc tiến gặp gỡ Phái Miền Đông, nghe đâu cũng khả quan lắm! Ta không thích nó làm hoàng đế, tại Phi Thiên lâu rồi chưa có nữ hoàng. Cố lên con gái, đừng để Lục Thiên bắt nạt!

Công chúa cười lớn. Đệ Thập tiếp lời:

-Ngày mai, chúng ta mở tiệc đón đoàn ngoại giao Tùy Quý quốc từ Thượng Cổ, hoàng tử và quý tộc nước ấy cũng tới. Con xem anh chàng nào vừa mắt thì lựa nhé!

Lục Châu vâng dạ lấy lệ. Nàng không muốn sa vào tranh cãi như những lần trước. Cha con Đệ Thập cứng đầu giống nhau, hễ tranh luận là chẳng ai chịu thua ai. Biết rõ điều ấy, hoàng đế cũng không nói thêm và chuyển chủ đề:

-Mấy hôm nữa, con cứ theo thầy Tây Minh đến Thánh Vực, đừng lo cho ta. Việc của con là nhậm chức, nhớ thể hiện cho tốt. Còn nữa, ngày đầu tiên, đừng hứa cái gì với bất cứ ai. Ta dám cá người Tuyệt Tưởng Thành sẽ đòi gặp con. Đừng hứa với họ điều gì!

Lục Châu cắn môi ngẫm ngợi:

-Con nghe nói Liệt Giả đã tập hợp Đầu Sói ở miền nam Kim Ngân. Vậy là ông ta muốn vượt Lằn Ranh Đỏ? Ông ta nhắm tới Tuyệt Tưởng Thành? Tin tức thật sao?

Hoàng đế gật đầu xác nhận. Ông nhấp ngụm trà, gập tờ báo, nhìn quanh rồi nói khẽ:

-Liệt Giả có cơ sở để đánh. Hồi tháng 3, gã gặp gỡ Bảy Người Mạnh Nhất nhằm tìm kiếm đồng minh(***). Có bốn người đồng ý liên minh với Liệt Giả, một người bỏ phiếu trắng. Chỉ hai người từ chối hợp tác là Bất Vọng và Đạn Đạo. Chính Bất Vọng cung cấp tin này, rất đáng tin cậy.

Lục Châu nín thở:

-Những bốn người trợ giúp Liệt Giả sao? Đáng lo… à không, Tuyệt Tưởng Thành còn lá chắn Bách Quang Lam Thuẫn.

-Nhưng chính người Tuyệt Tưởng không tin tưởng lá chắn. Chuyện lạ! – Đệ Thập nói – Tình báo không khai thác được gì. Có lẽ cái tên “Liệt Giả” khiến họ sợ hãi, nhưng sợ hãi tới mức đi khắp nơi cầu viện, ta chưa thấy bao giờ. Hay vì Liệt Giả quá mạnh?

Lục Châu cắn môi suy nghĩ một hồi, sau nói:

-Liệt Giả mạnh, rất mạnh. Thầy Tây Minh nói chẳng còn ai dám đánh tay đôi với ông ta. Nhưng lá chắn là chuyện khác… Mà chúng ta phản ứng thế nào, thưa cha?

Hoàng đế chép miệng:

-Như mọi quốc gia khác: bỏ mặc Tuyệt Tưởng Thành. Nếu Tuyệt Tưởng thắng thì chẳng nói làm gì, nếu họ thua, chúng ta sẽ đưa quân tới lấy lý do “lập lại hòa bình”, tiện thể chiếm các mỏ quang tố.

Lục Châu nhíu mày:

-Chúng ta làm vậy thật sao? Điều này… điều này…

-Ý định ban đầu là vậy. Nhưng cuộc họp Bảy Người Mạnh Nhất đã thay đổi tất cả.

Đệ Thập hớp ngụm trà thứ hai, tách trà vơi quá nửa. Ông nói:

-Bảy Người Mạnh Nhất không phải thích làm gì cũng được. Vì quá mạnh nên họ có khả năng ảnh hưởng tới cục diện lãnh thổ, chiến tranh, chính trị, kinh tế, vân vân. Nhằm kìm hãm họ, Chợ Rác phải tổ chức cuộc họp giữa bảy người và giải quyết vấn đề bằng biểu quyết. Vấn đề chỉ được thông qua nếu số phiếu “đồng ý” quá bán. Ví dụ Liệt Giả muốn mượn quân lực từ Bảy Người Mạnh Nhất, gã phải có tối thiểu bốn phiếu. Không đủ phiếu, gã không thể mượn quân, kẻ muốn cũng không thể cho gã mượn. Phi Thiên đã dự tính chuyện này và tin chắc gã không bao giờ có nổi bốn phiếu.

Hoàng đế ngừng lại để nhấp trà. Trà hết, ông định gọi thêm vì thèm nhưng Lục Châu nhất mực can ngăn. Đệ Thập tiếp lời:

-Chúng ta đã lầm. Kẻ thứ tư bỏ phiếu “đồng ý” là Hệ Tôn – nhân vật mới trong Bảy Người Mạnh Nhất. Thông thường, người mới cần thời gian ổn định lãnh thổ hoặc tìm kiếm tài trợ. Chúng ta không bao giờ nghĩ hắn dám theo canh bạc rủi ro Liệt Giả. Nhưng hắn làm thật! Trong lịch sử Bảy Người Mạnh Nhất, Hệ Tôn là đầu tiên, cũng là kẻ duy nhất làm thế. Giả sử Phương Tưởng còn sống, chuyện này chắc chắn không xảy ra.

-Các nước khác biết chuyện chứ?

-Chắc họ biết rồi. – Hoàng đế đáp lời – Nhưng chúng ta không chắc họ phản ứng thế nào, chính họ đang mắc kẹt nữa kia! Băng Thổ rối bét, sáu nước miền đông bị Bắc Thần và Lưu Vân nhòm ngó(****); Diệp quốc và Bắc Thần xung đột kéo theo cả hai liên minh bất hòa. Tình hình như vậy, liệu họ còn quan tâm Tuyệt Tưởng Thành?

Lục Châu nghĩ ngợi, sau nói:

-Xét ra chỉ còn Trục Chữ Thập vẫn yên bình. Lưu Vân là nước đủ khả năng gửi quân tới hỗ trợ Tuyệt Tưởng Thành. Nhưng chuyện đó… bất khả thi.

-Lý do? – Đệ Thập hỏi.

-Liên Minh Phương Bắc đang quản lý phòng tuyến trước Tuyệt Tưởng Thành. Lưu Vân muốn gửi quân thì phải hỏi Đại Hội Đồng, mà chắc chắn các nước – đặc biệt là Băng Hóa – sẽ phản đối vì không muốn Lưu Vân chạm vào mỏ quang tố ở Tuyệt Tưởng. Lưu Vân cũng không muốn giúp vì tốn nhân lực vật lực mà chẳng được gì. Lưu Vân… họ sẽ bỏ mặc Tuyệt Tưởng.

Hoàng đế gật gù như hài lòng với câu trả lời của Lục Châu. Ông thở dài:

-Người Tuyệt Tưởng đi khắp nơi tìm sự trợ giúp. Liên minh nào đồng ý, họ gia nhập liên minh ấy. Nhưng vì quang tố, chẳng liên minh nào chìa tay cứu họ. Song quang tố chỉ là một phần. Ích kỷ, kiêu ngạo, tự cao tự đại – người Tuyệt Tưởng đã sống như thế từ lâu và ai cũng mong thấy ngày họ sụp đổ.

-Chúng ta bỏ mặc họ sao?

Đệ Thập nói:

-Hãy đợi câu trả lời từ Trần Độ. Nếu ông ta thuyết phục được các liên minh, chúng ta sẽ suy xét. Còn không, người Tuyệt Tưởng phải tự lo thân.

Lục Châu thừa nhận cha mình hành xử đúng song tâm tư lấn bấn chẳng yên. Im lặng một hồi, nàng lên tiếng:

-Người Tuyệt Tưởng ích kỷ, nhưng chúng ta đối xử họ bằng sự ích kỷ hơn thế. Con nghĩ cứ thế này sẽ chẳng dẫn tới đâu. Lẽ nào chúng ta không thể gạt bớt lợi ích để hiểu thế giới của nhau hơn?

Đệ Thập lắc đầu cười:

-Ta từng nghĩ như con. Nhưng sau nhiều năm, ta nhận ra con người chẳng muốn hiểu thế giới người khác, cũng chẳng cần ai hiểu thế giới của mình.

Lời người cha chỉ khiến Lục Châu thêm bối rối. Đệ Thập xoa đầu nàng:

-Đừng nghĩ ngợi nhiều quá, con gái. Cứ chờ tin tức từ Trần Độ, cầu mong kết quả tốt, nhưng cũng đừng hy vọng quá nhiều!

Lục Châu cúi đầu vâng dạ. Nàng trò chuyện thêm lúc nữa rồi tạm biệt hoàng đế, ra về trong tâm trạng khó xử. Nàng muốn giúp người Tuyệt Tưởng bằng tinh thần thánh sứ. Nhưng bước được một quãng, nàng nhận ra mình chẳng hiểu gì về họ ngoài lá chắn Bách Quang Lam Thuẫn.

…

Sáng ngày 30 tháng 4, Đại Hội Đồng mở phiên họp ở Sảnh Lớn thuộc tòa đại thành. Bốn liên minh và các nước trung lập, tổng cộng ba trăm quốc gia có mặt đầy đủ. Bốn tiếng đã qua với đủ đàm phán, tranh luận, cãi cọ, mạt sát… nhưng cuộc họp vẫn chưa đi tới đâu.

Rộng lớn, mái trần hình vòm chạm khắc bản đồ thế giới Tâm Mộng, chạy dọc từ trần xuống sàn là năm khe cửa khổng lồ hắt ánh sáng lên năm hàng ghế, bốn hàng cho bốn liên minh cùng một hàng cho phe trung lập quây quanh trung tâm sảnh – quang cảnh Sảnh Lớn đại thể là vậy. Ba mươi năm làm thư ký, hai mươi năm làm pháp quan rồi mười năm làm thủ lĩnh pháp quan, Trần Độ chẳng thấy nơi này đổi khác.

Vật vẫn thế nhưng người đã đổi. Trần Độ phóng mắt sang Liên Minh Phương Bắc, nhận ra ghế trống ngày càng nhiều trong khi phe trung lập lại đầy lên. Đại diện sáu nước Miền Đông Băng Thổ chưa rời chỗ nhưng cũng không ngồi gần người Băng Hóa. Suốt hàng trăm năm lịch sử, Liên Minh Phương Bắc chưa bao giờ rệu rã như lúc này. Con đại bàng khổng lồ đất tuyết đã rũ cánh sau chuyến bay quá dài. Làm sao để thuyết phục kẻ mỏi mệt? – Trần Độ tự hỏi

Trần Độ ngoảnh về trung tâm sảnh. Ở đó là hình ảnh ba chiều đại sứ Diệp quốc đang dành lời phát biểu gay gắt cho Bắc Thần. Trần Độ nhớ người Diệp quốc luôn biết cách làm dịu cái đầu nóng của người khác và của chính mình. Họ hiếm khi nổi giận. Nhưng kể cả những khoảnh khắc hiếm hoi đó cũng chẳng thể so với bây giờ.Ngược lại, Bắc Thần từ hàng ghế Nhất Thống Cục cũng chỉ đích danh Diệp quốc là “đám không tặc xâm lấn lãnh thổ”. Trần Độ vốn chỉ quen Bắc Thần lặng lẽ lấn tới, chưa từng biết một Bắc Thần phô trương và mạnh miệng. Sảnh Lớn bỗng chốc trở thành cái chợ cho hai bên lời qua tiếng lại. Làm sao để thuyết phục những cái đầu đang sôi sùng sục? – Lão ngẫm nghĩ.

Và kẻ im lặng nhất luôn có nhiều điều để nói nhất. Từ đầu tới giờ, khối Trục Chữ Thập chưa một lần phát biểu mà chỉ ngấm ngầm quan sát cục diện. Trần Độ nhìn một loạt rồi thở dài thất vọng. Lão thấy hàng trăm cặp mắt mường tượng cục quang tố óng ánh gân đỏ. Tất cả đang mờ mắt vì lợi ích và chẳng thèm để ý nguy cơ từ miền nam Kim Ngân xa xôi. Làm sao để thuyết phục kẻ tham ăn? – Trần Độ suy tính.

Lão già kín đáo quay về phía sau, thấy những thành viên Khối Ngũ Giác từ Thượng Cổ rù rì bàn bạc. Họ đang dự thảo đồng tiền mới, chính sách tài khóa mới, luật lệ mới. Họ muốn phủ nhận “thùng vàng” hay “thùng kim cương”, những thứ tiền tệ đã duy trì ở Tâm Mộng từ rất lâu. Hỗn loạn khắp nơi, chiến tranh gần kề nhưng họ không có vẻ gì là sẽ dừng lại. Làm sao để thuyết phục kẻ có ý chí riêng? – Lão già đau đầu.

Bên phía trung lập, Người Tuyệt Tưởng đã khác. Không còn chọn chỗ ngồi lửng lơ như thường lệ, họ ngồi hàng ghế đầu và chăm chú theo dõi từng diễn biến cuộc họp. Nhưng chẳng ai chú ý họ ngoài Trần Độ. Người Tuyệt Tưởng nhìn thủ lĩnh pháp quan Phi Thiên, chờ đợi lão cất lời. Trần Độ gõ gõ gõ ngón tay, thâm tâm khó xử. Lão đã đưa ra giải pháp nhưng người Tuyệt Tưởng khó chịu thấy rõ. Họ như hòn đá tảng ngoan cố chống lại dòng chảy của lợi ích và lợi dụng. Làm sao để thuyết phục kẻ cứng đầu? – Trần Độ thở dài.

Trách người Tuyệt Tưởng xưa nay ích kỷ hay trách toàn thể Tâm Mộng ích kỷ quay lưng với Tuyệt Tưởng?

Từ bao giờ Đại Hội Đồng chia rẽ? Là khi Hắc Thủy quốc nổi dậy làm phương bắc lục đục? Là khi Bắc Thần xung đột Diệp quốc? Hay nó vốn đã chia rẽ từ lâu, khi mà người ta chia hàng ghế nhằm phân biệt liên minh thay vì trộn lẫn chúng với nhau?

Người Năm Đế Chế Cổ Đại tin rằng khi tất cả chung một ngôn ngữ, thế giới Tâm Mộng sẽ thống nhất. Và quang cảnh Sảnh Lớn này là viễn cảnh của họ: chia tách, đầy rẫy tư tưởng độc lập. Không ai chịu hiểu thế giới người khác, cũng chẳng ai cần người khác hiểu thế giới của mình.

Chờ đợi mãi, cuối cùng cũng tới Trần Độ phát biểu. Lão không ngồi một chỗ mà lê tấm thân cọc cạch xuống trung tâm sảnh. Máy chiếu rọi vào Trần Độ, phóng lớn hình ảnh của lão lên không trung. Hàng trăm cặp mắt, hàng trăm tư tưởng giờ tập trung vào lão già. Đằng hắng vài tiếng, Trần Độ mở lời:

-Thế giới Tâm Mộng đang trải qua những giờ phút khó khăn nhất. Nhưng tôi tin Đại Hội Đồng này vẫn là một khối đoàn kết và thống nhất. Khúc mắc sẽ được giải quyết, bất hòa sẽ được xoa dịu, tôi tin như vậy. Tạm gác những vấn đề đã cũ, tôi đứng ở đây để cảnh báo một nguy cơ khác lớn hơn. Hơn năm trăm(500) Đầu Sói đã quy phục Liệt Giả, bốn trong số Bảy Người Mạnh Nhất đã hợp tác với gã. Về cơ bản, Liệt Giả đã thống nhất miền nam Kim Ngân. Sẽ không nghi ngờ gì nếu gã tiến qua Lằn Ranh Đỏ.

Bản đồ Kim Ngân hiện lên sau lưng Trần Độ. Cả khán phòng im lặng, Trần Độ nhìn một lượt rồi chỉ vào phân đoạn Lằn Ranh Đỏ phía trước Tuyệt Tưởng Thành:

-Chỗ này hiện do Liên Minh Phương Bắc cai quản. Nhưng theo tình hình hiện nay, tôi nghĩ người phương bắc cần được hỗ trợ. Các vị từng nói Liệt Giả không đủ khí tài để đánh phòng tuyến, nhưng với bốn trong Bảy Người Mạnh Nhất, gã hoàn toàn đủ khả năng. Khối Ngũ Giác chúng tôi có thể giúp đỡ, và tôi mong Trục Chữ Thập cũng hành động tương tự. Nếu Nhất Thống Cục muốn giúp đỡ, chúng tôi cũng rất vui lòng!

Các liên minh im lặng. Trần Độ lại nhìn họ một lượt, sau tiếp tục:

-Nếu phòng tuyến tan vỡ, chúng ta cần hỗ trợ Tuyệt Tưởng Thành. Gửi quân đội, tiếp sức hậu cần, tài trợ kinh tế… chúng ta cần làm mọi thứ để giúp Tuyệt Tưởng. Tôi thiết nghĩ bốn nước Phi Thiên, Băng Hóa, Lưu Vân và Bắc Thần cần chung tay giải quyết vấn đề.

Đại diện các bên im tiếng. Họ châu đầu bàn bạc một lúc, sau người Băng Hóa cất lời:

-Luật định không cho phép nước nào can thiệp Tuyệt Tưởng Thành. Nếu có, đó là việc của liên quân.

Trần Độ nói:

-Liên quân đang thiếu hụt lực lượng, lo nạn khủng bố miền bắc Kim Ngân còn chưa xong. Trừ phi Đại Hội Đồng bổ sung gấp ba số lượng, mà chuyện ấy hiện giờ là không thể.

-Có thể trao đổi chuyện bằng quang tố không? – Đại diện Lưu Vân lên tiếng.

Toàn bộ người trong sảnh thẳng lưng. Trần Độ đã đưa ra giải pháp này với người Tuyệt Tưởng bởi lão biết nó chắc chắn xảy ra. Ngoảnh sang hàng ghế trung lập, lão thấy người Tuyệt Tưởng khó nhọc đứng dậy và khó nhọc cúi đầu. Họ xưa nay chưa biết cúi đầu.

-Chúng tôi rất biết ơn nếu được các vị giúp đỡ… – Người Tuyệt Tưởng nói – Chúng tôi có thể chia sẻ với các vị mỏ khai thác quang tố vùng tây, cách rẻo Mạn Đà khoảng ba mươi cây số.

Trần Độ thầm thở phào. Một đề nghị không tồi, thậm chí quá hời cho bốn nước. Đại diện Bắc Thần nói:

-Tôi nghe nói trữ lượng vùng tây không thực sự nhiều. Chi bằng Tuyệt Tưởng cho phép chúng tôi khai thác bên trong rẻo Mạn Đà, thế nào(*****)?

Trần Độ nhíu mày như không thể ngờ chuyện này. Đại diện Tuyệt Tưởng tức giận:

-Không thể được! Rẻo Mạn Đà là đất tổ! Bia mộ tổ tiên của chúng tôi nằm trong đó! Các vị không thể khai thác nó!

Đại diện Bắc Thần nhún vai:

-Chúng tôi đâu nói sẽ động chạm tổ tiên của Tuyệt Tưởng? Mà giờ các vị coi trọng cái gì? Sự tồn vong của Tuyệt Tưởng hay mảnh đất tổ tiên?

Người Lưu Vân và Băng Hóa im lặng, ánh mắt trông đợi câu trả lời từ Tuyệt Tưởng. Không hẹn mà gặp, cả ba nước đều muốn thọc tay vào rẻo Mạn Đà. Đại diện Tuyệt Tưởng cười nhạt:

-Xin lỗi các vị, không bao giờ có chuyện ấy!

-Vậy tôi nghĩ Tuyệt Tưởng Thành nên tự giải quyết vấn đề. – Đại diện Bắc Thần nói – Dù sao thì Lằn Ranh Đỏ cũng chẳng thể vỡ, mà nếu nó vỡ thật, các vị vẫn còn Bách Quang Lam Thuẫn mà!

Một tràng cười nhạt thếch râm ran khắp khán phòng. Đó là lần cuối cùng Sảnh Lớn chú ý tới Tuyệt Tưởng Thành.

Cuộc họp kết thúc, Trần Độ gặp riêng phái đoàn Tuyệt Tưởng Thành. Lão nói:

-Các vị thử chờ đến chiều nay xem sao? Tôi sẽ gặp ba liên minh và nói chuyện với họ. Thương lượng mà! Phải tốn thời gian thôi!

-Cảm ơn ngài Trần Độ. – Người Tuyệt Tưởng cười – Phiền ngài vất vả, nhưng chúng tôi cũng chẳng trông mong gì. Có lẽ chúng tôi kỳ vọng quá nhiều.

-Các ông từ bỏ? – Trần Độ nheo mắt.

-Tâm Mộng định kiến với chúng tôi, vậy tại sao chúng tôi phải mở lòng với họ?

Nói rồi người Tuyệt Tưởng cúi thấp người, cánh tay dang rộng trước Trần Độ. Họ rời đi, chừng như sẽ không tham dự cuộc họp buổi chiều. Trần Độ ngước nhìn tấm bản đồ trên trần Sảnh Lớn. Lão nhận ra chính thế giới này cũng ích kỷ và đầy định kiến khi đẩy Kim Ngân ra xa những lục địa còn lại.

(*) ngai thủy tinh cho hoàng đế Phi Thiên, xem lại Quyển 3 Chương 3

(**) Lục Châu được sắp xếp gặp thành viên đảng Liên Hiệp Bờ Tây, xem lại Quyển 1 Chương 70

(***) xem lại Quyển 3 Chương 85

(****) tình hình sáu nước miền đông Băng Thổ, xem lại Quyển 3 Chương 56

(*****) Tuyệt Tưởng Thành nằm ở rẻo Mạn Đà, nơi bình yên nhất Kim Ngân, xem lại Quyển 3 Chương 2

-Qua cửa khẩu rồi đấy! Mọi người ra ngoài đi!

Nghe tiếng Mi Kha, Vô Phong thở phào như trút được gánh nặng. Hắn nghe thấy những thanh âm kim loại lổng cổng dội vang rồi một cánh cửa mở toang, ánh sáng lẫn bụi bặm tràn vào không gian tối hù. Vô Phong nheo mắt cố làm quen với mặt trời bởi một tuần trước hắn chỉ sống trong bóng đêm và đèn điện. Tên tóc đỏ thực không muốn nhớ khoảng thời gian đó.

Ngược dòng thời gian, ngày 26 tháng 4, Mi Kha dẫn toàn Đội 11 đến miền bắc Kim Ngân. Theo kế hoạch, họ sẽ về Tuyệt Tưởng Thành bằng phương tiện đường bộ. Tuy nhiên việc di chuyển khó khăn hơn trước. Nghe tin Liệt Giả thống nhất miền nam, bọn phiến quân, khủng bố, trộm cướp và Đầu Sói ở miền bắc được thể hung hăng gấp mấy lần. Chúng cướp bóc khắp nơi, lộng hành cả trên Sinh Lộ vốn là những tuyến đường do liên quân kiểm soát. Cá biệt một số vùng, phiến quân tổ chức tấn công các Vùng An Toàn(*). Nói cách khác, mọi ngả đường tại miền bắc đều nguy hiểm, Đội 11 không thể đơn độc tiến về Tuyệt Tưởng Thành.

Cùng ngày liên quân mang hàng viện trợ tới Lằn Ranh Đỏ. Nhờ quan hệ của Bán Dạ Giáo Đoàn, Đội 11 được tham gia chuyến đi. Nhằm tránh điều tiếng, họ giấu mình trong những thùng hàng, nửa đêm mới ra ngoài hít thở và trở vào trước bình minh, liên tục như thế một tuần. Vốn sợ nơi chật hẹp, Vô Phong rũ người như bị tra tấn. Suốt cuộc hành trình, hắn nơm nớp lo sợ bọn phiến quân tấn công hoặc thiên tai ập xuống. Càng gần Tuyệt Tưởng Thành bao nhiêu, hắn càng sợ chết bấy nhiêu. Tên tóc đỏ không muốn chết trước khi khám phá ra chân tướng Đề Án Ngục Thánh.

Cái xóc nảy từ xe chở hàng kéo Vô Phong về thực tại. Hiện là hai giờ chiều ngày 3 tháng 5, bầu trời Kim Ngân xanh ngắt không gợn mây, nắng đổ lửa hun sa mạc, gió cuốn cát nóng rực chốc chốc tạt đoàn xe tựa sóng vỗ. Nhưng bụi bặm lẫn nóng nực không thể ngăn Đội 11 bước ra ngoài – họ cần ánh sáng và khí trời. Chống tay trên lan can, Vô Phong phóng mắt về hướng nam rồi tận hưởng khoảng không chia nửa bởi màu xanh của trời và màu cát ruộm vàng nắng, thi thoảng đùn lên vài ngọn núi khô rộc hoặc rẽ ngang mấy dải đồi đá trọc lốc. Bỏ qua bụi bặm, Vô Phong cảm giác không khí rất trong lành, khác hẳn sự ô nhiễm lẫn mùi thuốc súng trong từng hơi thở ở Hồi Đằng hay Đại Lộ Đỏ. Vô Phong hỏi Mi Kha:

-Chúng ta đang ở đâu thế?

-Địa phận Tuyệt Tưởng Thành, nơi yên bình nhất Kim Ngân. – Cô ả đáp – Ba tiếng nữa chúng ta sẽ đến thành phố.

Đoàn xe liên quân rẽ phải rồi tiến vào vùng đất ít bằng phẳng hơn. Núi đá cùng đồi cát thay nhau xuất hiện, nằm song song hoặc so le tạo nên nhiều cung đường giữa sa mạc. Ở đỉnh núi, máy khoan đang thọc sâu nền đất bới lên hàng tấn đá sỏi, bới đến đâu, các tay cần cẩu kế bên vén gọn đến đó. Xa xa, từng dòng xe goòng tấp nập tới lui trên các đường ray bao quanh đồi cát; chúng mang theo khoáng sản, sỏi đá vụn, thiết bị và công nhân. Đây là một mỏ quang tố trung tầng của Tuyệt Tưởng Thành(**). Trông dàn máy móc, Vô Phong rợn tóc gáy khi nhớ lại chuyến đi vào núi Dương Hoa Tụ.

Đoàn xe chầm chậm băng qua khu mỏ. Vô Phong nhác thấy sâu hút trong lòng núi, công nhân đang cẩn thận chuyền tay nhau những thỏi quang tố phát ánh trắng tinh khiết. Hắn để ý màu trắng thi thoảng nhá lên sắc xanh, nói cách khác, các thỏi quang tố có gân xanh thay vì gân đỏ như thường lệ. Vô Phong thắc mắc thì Mi Kha trả lời:

-Quang tố có hai loại: gân đỏ và gân xanh. Loại gân đỏ phổ biến nhất, xuất hiện khắp các lục địa. Nhưng quang tố gân xanh rất hiếm, chỉ có ở đất Tuyệt Tưởng. Bởi thế người Tuyệt Tưởng bán chúng cao gấp bảy, thậm chí gấp mười.

-Quang tố gân xanh tốt hơn gân đỏ chỗ nào?

-Dẫn nội lực nhanh hơn, khả năng tế luyện phép thuật tốt hơn, đại khái vậy! – Mi Kha nói – Tôi không rõ lắm, các thánh sứ chưa bao giờ giải thích tường tận.

Vì lợi nhuận khổng lồ của quang tố gân xanh nên Tuyệt Tưởng Thành ra sức bảo vệ. Tại khu mỏ này, lính Tuyệt Tưởng thường xuyên xuất hiện. Vô Phong thấy họ khoác áo choàng vải thô có mũ trùm, cổ lủng liểng kính chắn cát, tay lăm lăm súng, đôi mắt cẩn trọng dõi theo đoàn xe liên quân. Điều đặc biệt là mỗi người bọn họ đều khoác một thanh đao xám to bản, mũi hơi cong, mặt lưỡi có thanh lẫy như thoi móc đạn của súng trường, cán dài cầm hai tay. Vô Phong đoán nó là trang bị cơ bản giống thanh trường kiếm của binh sĩ Phi Thiên.

Đi hết khu mỏ, đội xe chở hàng tiến về hướng nam. Cứ khoảng mười cây số Vô Phong lại thấy một mỏ khai thác. Thiên nhiên ưu đãi người Tuyệt Tưởng vô cùng, không chỉ cho họ quang tố gân xanh mà nguồn cung cũng dồi dào, chủ yếu là mỏ thượng tầng. Ở lục địa này, Tuyệt Tưởng Thành sở hữu mỏ thượng tầng nhiều hơn cả những nước lớn như Phi Thiên hay Lưu Vân. Hàng năm, các nước vẫn đề nghị chia sẻ lợi ích nhưng Tuyệt Tưởng Thành luôn luôn từ chối. Người Tuyệt Tưởng giàu có nhờ quang tố gân xanh nhưng cũng vì nó mà họ bị cô lập.

Đoàn xe tăng tốc, bánh lăn nhanh cuốn khói bụi cùng ba tiếng đồng hồ. Nắng tà buông trên xứ sở cát, những gò đụn cùng núi đồi đổ bóng xám trong sắc trời chiều đỏ cam. Cái nóng dần nguội, gió phương bắc ào ào sau lưng đẩy sự chú ý của Vô Phong về đường chân trời phương nam. Trông hướng ấy tên tóc đỏ bỗng nhận ra một dãy tường thành mờ mờ, phía sau vươn lên một tòa tháp nhọn hoắt. Cả lục địa hoang tàn, chỉ duy nhất quần thể kiến trúc đó tồn tại suốt từ thời phi cơ giới đến hiện tại. Nó là Tuyệt Tưởng Thành. Bên cạnh Tuyệt Tưởng Thành có dải núi lớn màu cam bao trọn hướng tây, vòng như cánh cung ôm thành phố, dưới chân núi đầy những đồng măng man vừa gieo hạt cho vụ hè thu. Người ta gọi nó là “rẻo Mạn Đà” – đất tổ của người Tuyệt Tưởng.

Đương mải ngắm thành phố, Vô Phong bỗng thấy Y Man uể oải bước ra từ thùng chở hàng. Chuyến đi dài và gò bó khiến vị giáo sư mệt mỏi. Vô Phong lên tiếng:

-Ông khỏe chứ?

-Hơi mệt, ề… cậu biết đấy, tôi không quen chịu nóng. Dân Băng Thổ mà! – Y Man đáp – Ồ, Tuyệt Tưởng Thành kia rồi! Vậy chúng ta sẽ gặp ông Chu Thịnh ngay chứ?

Tên tóc đỏ tặc lưỡi:

-Tôi không chắc. Tôi bị vướng hợp đồng đánh thuê nên phải theo Đội 11, có lẽ vài ngày nữa chúng ta mới gặp Chu Thịnh.

Y Man gật đầu hiểu ý. Giống tên tóc đỏ, vị giáo sư lặn lội tận đây cũng vì mong ngóng Chu Thịnh. Giả sử Thẩm Tháo vẫn sống, Vô Phong đoan chắc gã sẽ về Tuyệt Tưởng Thành bằng bất cứ giá nào. Nghĩ cuộc gặp sắp tới, tên tóc đỏ bất giác hồi hộp, cơn ác mộng về cái xác đỏ quạch được dịp quẫy đạp tâm trí. Hắn đành thả tinh thần theo gió buốt, để hơi lạnh sa mạc làm dịu bớt nỗi bồn chồn đan xen sợ hãi.

Đoàn xe phăm phăm chạy, bóng dáng tiểu quốc Tuyệt Tưởng càng thêm rõ ràng. Trước mắt Vô Phong là dãy tường thành bằng đá lẫn sắt thép chắn ngang trục đông tây – một di sản từ thời đại phi cơ giới, chẳng thể tìm thấy ở đâu khác ngoài đất Tuyệt Tưởng. Với chiều cao bốn mươi mét có lẻ, bức tường ngăn chặn mọi ánh mắt từ bên ngoài nhòm vào, thứ duy nhất nó không thể che chắn là ngọn tháp nhọn hoắt chĩa thẳng lên trời ở trung tâm thành phố. Dãy tường chia nhiều đoạn, mỗi đoạn có thanh kiếm đá khổng lồ án ngữ; không chỉ làm cột trụ giữ vững bức tường, những thanh kiếm còn là biểu tượng đế chế Tuyệt Tưởng hùng mạnh một thời. “Tâm Mộng thế giới – kiến thức căn bản” ghi nhận Tuyệt Tưởng Thành khai sinh nghề rèn và sản xuất những thanh kiếm đầu tiên. Nói cách khác, bộ mặt thế giới Tâm Mộng có phần đóng góp lớn của người Tuyệt Tưởng.

Dãy tường tuy dài nhưng chỉ có ba cửa: cửa chính hướng bắc, hai cửa phụ hướng đông bắc và tây bắc. Đoàn xe nối đuôi nhau tiến vào cổng chính rồi băng qua con đường sâu hút phủ ánh lân tinh. Gió bị bỏ lại ngoài tường thành, không khí ấm áp và dễ thở hơn, Vô Phong ngửi thấy đâu đây hơi nóng mơ hồ từ cuối đường dội lại. Hồi đến sa mạc Hồi Đằng, hắn từng nghe anh chàng tài xế Triết Xa kể về những xưởng rèn ngày đêm đỏ lửa trong thành phố. Hắn đoán hơi nóng từ đó mà ra.

Đi hết con đường dưới bức tường, đoàn xe tiếp tục chạy trên đại lộ. Quang cảnh thành phố giờ hiển hiện rõ ràng trước mắt Vô Phong, Y Man và các thành viên Đội 11. Dọc hai bên đại lộ là những tổ hợp lò rèn, xưởng luyện kim và nhà máy cơ khí. Toàn bộ tổ hợp đã nghỉ nhưng các lò rèn vẫn hoạt động. Chúng tựa bầy đom đóm vần vũ ánh lửa phập phùng, dội vào đêm tối những thanh âm quai búa đanh sắc. Không phải quang tố mà chính nghề rèn kiếm làm người Tuyệt Tưởng nổi tiếng. Họ là những người cuối cùng lưu giữ cách rèn “truyền thống”, chế tác kiếm hoàn toàn thủ công. Trên thị trường, giá trị những thanh kiếm có nguồn gốc Tuyệt Tưởng Thành luôn cao hơn mặt bằng chung. Nhiều chiến binh, đặc biệt là kiếm sĩ hay kiếm thuật sư luôn khao khát sở hữu thanh kiếm được tạo ra bởi thợ rèn Tuyệt Tưởng.

Vô Phong phóng mắt về cuối đại lộ, nhận ra hai dãy đô thị trải dài và cắt nhau. Nhớ lời Triết Xa, hắn đoán chúng chính là hai quận của thành phố: một quận chạy từ hướng đông nam xuống tây bắc – tên là Tây Chinh Kiếm, quận còn lại từ tây nam xuống đông bắc – gọi là Đông Chinh Kiếm. Nếu có thể dùng phi thuyền bay lên để ngắm nhìn, người ta sẽ thấy hai quận vắt chéo trong vòng thành hình tròn tựa thể đôi kiếm đặt trên tấm khiên. Nhà cửa ở đây dựng nên từ cát, cố định bằng sa kết tuyến; chúng nằm san sát, đẹp đẽ và đều đặn, trái ngược hẳn những tòa nhà xiêu vẹo mà Vô Phong từng thấy ở Vùng An Toàn.

Tại điểm giao cắt giữa hai quận, hoàng cung nổi lên với nhiều tòa tháp nhọn màu trắng, bên dưới có điện đài rực rỡ ánh vàng. Từ lưng chừng điện đài, các ban công có mái che đua ra khoảng không, phô bày hàng cột trụ chạm trổ hoa văn cầu kỳ. Lẫn trong quần thể ấy là những bậc thang lộ thiên, những pho tượng tạc chiến binh hay thần linh, hệ thống cầu lơ lửng luồn lách giữa các khối kiến trúc… hết thảy đều rực rỡ ánh vàng ánh bạc. Chúng là sản phẩm của cát, sa kết tuyến và phép thuật; là tâm huyết của đội ngũ pháp sư tài hoa nhất đế chế Tuyệt Tưởng. Chúng đã ở đây hàng thế kỷ.

Song nổi bật hơn tất cả là tòa tháp khổng lồ ở trung tâm hoàng cung đồng thời chính giữa Tuyệt Tưởng Thành. Tháp màu tro có kết cấu hoàn toàn bằng kim loại, chia mười tầng, càng lên cao tầng càng nhỏ. Tầng đỉnh nhọn hoắt đến mức gai mắt kẻ ngước nhìn, như muốn xé toạc bầu trời Kim Ngân để người người ta trông thấy thánh thần. Nhờ nó, đế chế Tuyệt Tưởng tuy sụp đổ nhưng vẫn còn Tuyệt Tưởng Thành; vì nó mà người Tuyệt Tưởng tự phụ và trở nên cô độc. Mi Kha hất hàm về phía tòa tháp:

-Lá chắn Bách Quang Lam Thuẫn đấy! Hệ thống phòng thủ vững chắc nhất thế giới!

-Nó hoạt động ra sao? – Vô Phong hỏi.

Mi Kha trả lời:

-Không rõ, người Tuyệt Tưởng giữ bí mật về nó. Nhưng có vài điều cơ bản về Bách Quang Lam Thuẫn. Thứ nhất: tòa tháp tạo ra lá chắn, không có tháp – không có lá chắn. Thứ hai: chỉ người mang huyết thống dòng họ pháp sư Tịnh Sa mới điều khiển được tháp. Thứ ba: dòng họ Tịnh Sa truyền đời việc vận hành lá chắn, hiện người kế thừa là Tịnh Sa Hoạt Thổ, thường gọi là Tịnh Hoạt, cô ta rất nổi tiếng.

-Chỉ duy nhất dòng họ Tịnh Sa biết vận hành lá chắn?

-Phải. – Mi Kha xác nhận – Không có “máu” họ Tịnh Sa, lá chắn không thể hoạt động. Họ quan trọng hơn cả hoàng đế Tuyệt Tưởng Thành.

Vô Phong ngẫm nghĩ một chút sau nói:

-Bách Quang Lam Thuẫn phòng thủ tuyệt đối, đúng không? Nếu thế, sao người Tuyệt Tưởng còn nhờ cậy chúng ta? Có chuyện gì với cô gái Tịnh Hoạt đó chăng?

-Không rõ nữa! – Mi Kha lắc đầu – Hãy cầu mong cô ta khỏe mạnh và xinh đẹp. Lá chắn là thứ duy nhất có thể ngăn cản Liệt Giả. Không còn lá chắn, chúng ta khó mà cầm tiền rời khỏi đây.

Hết đại lộ, đoàn xe tiến vào giao điểm hai quận đô thị rồi vòng quanh hoàng cung. Chúng chạy đến cửa chính phía nam Tuyệt Tưởng Thành, thả Đội 11 sau đó tiếp tục cuộc hành trình về Lằn Ranh Đỏ. Mi Kha toàn đội dẫn vào trong tường thành. Theo thang máy đi lên, Vô Phong phát hiện bức tường lớn đến mức chứa được binh lính, cơ man khí tài quân sự lẫn hạm đội phi thuyền, thậm chí có cả đường ray giúp di chuyển hoặc vận tải. Nó như quận đô thị thứ ba của thành phố.

Được ít phút, thang máy dừng ở lưng chừng bức tường. Theo chân Mi Kha, đoàn người rảo bước dưới những cái nhìn thận trọng của binh lính Tuyệt Tưởng. Sau nhiều lối ngách rực sáng màu trắng lân tinh, họ tiến vào một sảnh lớn đầy người. Thấy Đội 11, toàn sảnh quay ra ngó nghiêng như thể đã chờ đợi khá lâu. Một người trong số ấy lên tiếng:

-Cuối cùng cũng đến! Vào việc thôi! Các đội tập hợp, thành viên nào về nhóm đó! Tôi điểm danh đội trưởng, các đội trưởng điểm danh quân số! Nhanh nào, nhanh nào!

Sau tiếng vỗ tay, mọi người lục tục tụ về thành mười nhóm tương ứng mười đội. Ngoại trừ Y Man, tất cả họ đều là lính đánh thuê cho Bán Dạ Giáo Đoàn, tổng cộng quân số hơn một trăm năm mươi. Quản lý mười đội là một người đàn ông trung tuổi có bộ râu kẽm, gương mặt bè bè, khuôn cằm bạnh bạnh, vóc dáng vạm vỡ - chính là người vừa ra lệnh tập hợp. Xong thủ tục điểm danh, người đàn ông râu kẽm cất lời, giọng đặc sệt phương ngữ Băng Thổ:

-Xin chào, tôi là Khôi Ngột, tổng chỉ huy chiến dịch. Mọi người có thể gọi tôi là “Sếp” hoặc “Sếp Khôi”, thế nào cũng được. Tôi rất dễ tính! Luật lệ của tôi cũng rất đơn giản: ở đây chỉ mình tôi là “Sếp”. Thắc mắc gì không?

Cả sảnh im lặng. Khôi Ngột tiếp lời:

-Ai cũng biết mục đích công việc, tôi không nhắc lại. Giá cả thế nào, đó là chuyện giữa mọi người và các đội trưởng, tôi không giải đáp thắc mắc lương lậu. Nhiệm vụ của tôi là điều hành công việc, tổ chức chiến dịch, bảo đảm mọi thứ trơn tru và trôi chảy. Tôi có vài lời khuyên cho các bạn. Thứ nhất: tôn trọng kỷ luật, đồng đội, các đội trưởng và tôi. Thứ hai: chớ gây hấn trên đất này. Thứ ba: nếu đào ngũ, các bạn sẽ chết, hoặc nếu thoát khỏi tay chúng tôi, các bạn sẽ sống phần đời còn lại với chuột và cống.

Mười đội chuyền tay nhau những chiếc khăn trắng in hình con cú giang cánh giữa vòng tròn đen – biểu tượng của Bán Dạ Giáo Đoàn. Người lấy buộc đầu, có người quàng cổ, người khác đeo bên tay hoặc cuốn quanh bắp đùi… họ trưng chiếc khăn sao cho người khác càng dễ nhận ra càng tốt. Khôi Ngột nói:

-Sáng mai, mười đội trưởng theo tôi gặp hoàng đế Tuyệt Tưởng Thành. Các thành viên theo đội phó tham quan thành phố và ghi chép mọi thứ. Những ghi chép sẽ giúp Tuyệt Tưởng Thành, giúp Giáo Đoàn, giúp chính các bạn. Thời gian không còn nhiều, hãy cố gắng hết sức, Liệt Giả ở gần đây lắm rồi! Tuy nhiên các bạn còn một buổi tối để chuyện trò và nghỉ ngơi, hãy tận hưởng thoải mái. Ngày tốt lành, Vạn Thế phù hộ mọi người!

Khôi Ngột vỗ tay, mười đội giải tán. Mi Kha chạy tới nói chuyện với Khôi Ngột, hai người trao đổi khá lâu. Được một lúc, Mi Kha vẫy tay gọi Vô Phong và Y Man:

-Tôi vừa xin Sếp Khôi vào nội đô, nói là thăm dò tình hình trước. Chẳng phải anh đến đây để gặp gỡ ai sao, tóc đỏ? Vậy thì khẩn trương lên!

Vô Phong mừng húm, rốt rít cám ơn cô ả. Lát sau ba người lên xe cơ giới chạy về quận Đông Chinh Kiếm. Bản danh sách ghi rõ nhà của Chu Thịnh ở quận này.

Dưới dãy cột đèn dọc bên đường quận Đông Chinh Kiếm, chiếc xe chở bọn Vô Phong đổ bóng dài trên mặt đường ruộm ánh sáng vàng vọt, dội tiếng ồn ào vào không gian yên ắng. Trái ngược xưởng rèn, nội đô Tuyệt Tưởng Thành khá im hơi lặng tiếng. Tên tóc đỏ thấy dân chúng đang tập trung trước cửa nhà, cầu nguyện cho bữa tối. Khác những thành phố sầm uất, Tuyệt Tưởng Thành khá ít trung tâm giải trí hay chốn vui chơi. Dân chúng chủ yếu dồn tâm sức vào công việc và cầu nguyện. Mỗi ngày người Tuyệt Tưởng cầu nguyện năm lần, thực hiện như một nguyên tắc bất di bất dịch. Sau đấy họ vui vẻ dùng bữa tối, vô tư vô lo, trông như chẳng ai quan tâm nguy cơ chiến tranh đã ngấp nghé cửa ngõ Lằn Ranh Đỏ.

Trong lời cầu nguyện, Vô Phong loáng thoáng nghe thấy vài vần điệu của khúc “Hoa Tuyệt Tưởng”, giống bài ca mà dân tị nạn Đại Lộ Đỏ thường hát. Bấy giờ hắn mới để ý một loài dây leo xuất hiện hầu khắp hai quận lẫn hoàng cung. Dây leo thân trắng mọc từ tầng mái, rủ xuống các tòa kiến trúc, mang theo vô số nụ hoa luôn khép chặt. Chúng mọc như để tôn đẹp kiến trúc Tuyệt Tưởng, không phải loại tầm gửi chỉ chực nuốt vật chủ. Người ta chỉ thấy hình ảnh hoa nở trên quốc kỳ Tuyệt Tưởng Thành, qua truyền thuyết hoặc qua tiêu bản duy nhất lưu trữ ở Thánh Vực. Nó là hoa Tuyệt Tưởng.

Đi hết đường chính, chiếc xe cơ giới dừng lại trước một hẻm nhỏ. Từ đây Vô Phong và Y Man đi bộ, Mi Kha nói rằng họ có hai tiếng. Không chút chậm trễ, bọn Vô Phong khẩn trương lần mò con hẻm. Đô thị Tuyệt Tưởng quy hoạch rõ ràng, mỗi nhà đều đánh số nên hai người nhanh chóng tìm thấy nơi ở của Chu Thịnh. Đó là một căn nhà nhỏ hai tầng, ngoài treo biểnPhòng khám sức khỏe – tư vấn tâm lý, xung quanh biển có dây leo hoa Tuyệt Tưởng. Vô Phong bấm chuông hai lần thì cửa mở. Phía sau cửa là một người đàn ông khoác áo bờ-lu, ngực áo đeo bảng tênBác sĩ Liêu Hóa. Ông ta có tầm vóc trung bình, cổ hơi ngắn, đầu bạc quá nửa và chỉ còn vài sợi đen ở mai tóc. Vừa thấy Vô Phong, ông ta hơi sững người đoạn chú mục mái tóc đỏ. Vô Phong lên tiếng:

-Ông Chu Thịnh?

Vị bác sĩ gật đầu, phiền nỗi cái cổ ngắn nên thành ra cả thân người cúi theo. Ông ta nói khẽ:

-Vậy cậu là…?

-117. – Vô Phong trả lời.

Chu Thịnh gật đầu lần hai, thân người cũng gập xuống lần hai. Ông ta mời bọn Vô Phong vào nhà, tiếp đãi họ bằng trà thiết mộc. Tách trà không làm ba người thoải mái hơn mà đẩy họ vào im lặng. Họ không hỏi han vài câu xã giao, cũng không biết bắt đầu từ đâu. Cực chẳng đã, Vô Phong phải mở lời. Hắn nói về Tầng 14 chợ rác, khu thí nghiệm, chuyến hành trình tới Khẩu Lỗ thành hay lý do tại sao Y Man có mặt ở đây. Nghe xong, Chu Thịnh gật gù:

-Hành trình dài, hẳn cậu gặp rất nhiều nguy hiểm. Tôi hiểu. Thời gian không nhiều nên tôi sẽ nói ngắn gọn. Tôi sẽ giải thích bằng mọi hiểu biết của mình.

Chu Thịnh nhấp ngụm trà, Vô Phong hồi hộp chờ đợi. Giữa không gian yên ắng, Chu Thịnh chậm rãi kể:

-Tôi quen biết Mục Á từ cuối năm ngoái. Ban đầu tôi không tin, vì sợ Mục Á có ý đồ xấu nên tôi định rời Tuyệt Tưởng Thành. Nhưng khi cô gái gửi những bản nghiên cứu nội lực của Thát Khan, tôi đã suy nghĩ lại. Chúng tôi nói chuyện nhiều hơn, trao đổi nhiều hơn. Mục Á dự tính gặp tôi vào cuối tháng này. Nhưng đáng tiếc… đáng tiếc… Rõ ràng Mục Á đã tốn rất nhiều công sức để tìm những thành viên Đề Án Ngục Thánh.

Vị bác sĩ nhấp trà, sau tiếp lời:

-Trước khi đi sâu chuyên môn, có vài thứ cậu nên biết. Bản danh sách Đề Án Ngục Thánh, nó đúng là bảng trả lương và ghi nhận đóng góp của thành viên đề án. Nhưng chúng tôi nhận ra nó không còn là bảng trả lương nữa kể từ sau cái chết của phó chủ nhiệm Đinh Lục. Ông ấy là quan trọng thứ hai sau Hỏa Phu(***).

-Ý ông là…?

-Đã có một thỏa thuận giữa họ Hỏa và chính phủ Phi Thiên. Bản danh sách trở thành bản án tử. Suốt hai mươi năm sau đề án, từng người chúng tôi bị săn đuổi và thủ tiêu. Những thợ săn không ai khác ngoài Thổ Hành.

(*) Sinh Lộ là các tuyến đường do liên quân kiểm soát, Vùng An Toàn là các trại tị nạn, xem lại Quyển 3 Chương 6

(**) mỏ quang tố có ba loại: hạ tầng, trung tầng và thượng tầng. Chi tiết xem lại Quyển 3 Chương 3

(***) tên tuổi và chức vụ của Đinh Lục nằm trong tập bìa mà Vô Phong tìm thấy ở nhà cũ. Chi tiết xem lại Quyển 3 Chương 60

Khi Tuyệt Tưởng Thành sắp nửa đêm thì cách đó hàng vạn cây số, Phi Thiên thành đã bước sang ngày mới được bốn tiếng.

Tờ mờ sáng, Hỏa Nghi lên tàu điện. Gã rung đùi suốt chuyến tàu, miệng ngáp ngắn ngáp dài vì ngủ chưa đẫy mắt. Ngó ảnh phản chiếu mờ mờ trên kính cửa sổ, gã tự thấy mình đáng tởm: áo quần là lượt, tóc tai gọn gàng, trông rất có dáng người thừa kế họ Hỏa. Gã gãi cổ sồn sột, bàn tay ngấp nghé chuồi lên chực vò bét mái tóc chỉn chu. Gã cảm giác cái mùi “Hỏa Dương” thoang thoảng đâu đây trong súc áo quần bóng lộn này.

Năm giờ, tàu điện tới bến. Hỏa Nghi xuống tàu, ôm bó hoa Bất Tử bước qua những đoạn phố lát đá xám ở ngoại ô phía tây quận Trăng Khuyết(*). Phố vắng tanh vắng ngắt, gió biển xao xác, cánh hải âu xào xạc quanh nóc mấy tòa thánh đường. Người dân thủ đô không sống ở đây cũng hiếm khi qua lại chố này. Đi một quãng, Hỏa Nghi dừng chân trước cánh cổng sắt sơn xanh gắn tấm biểnNghĩa Trang Thành Phố. Gã ho hắng vài tiếng rồi tiến vào nghĩa trang, rón rén trên con đường nhỏ len lỏi giữa những trảng cỏ xanh dựng bia mộ. Gã ngó nghiêng, không biết nên dừng chân ở đâu. Mất ít phút làu bàu trách cứ ông anh không dặn dò kỹ, gã bước theo trí nhớ bập bõm thời thơ ấu. Khi còn là thằng nhóc bé lủn xủn, gã từng đến nghĩa trang này.

Đương rảo chân, Hỏa Nghi bắt gặp một nhóm người mặc đồ đen quây quanh bia mộ, tay ôm hoa Bất Tử. Hỏa Nghi bước tới, chào hỏi bọn họ rồi đặt hoa trước mộ, cúi đầu nhìn dòng chữ khắc trên bia mà gã từng thấy mười lăm năm trước:



Giáo sư Đinh Lục
7459 – 7502
Xin tưởng nhớ vì những đóng góp cho Phi Thiên quốc
Vạn Thế phù hộ

Hỏa Nghi hơi ngẩng đầu nhìn nhóm người. Gã biết họ. Anh chàng đang đọc lời cầu nguyện và hai cô gái là ba đứa con của cố giáo sư, còn người đàn bà yếu ớt trong tay hai cô con gái là bà Đinh Lục. Mười lăm năm trước, Hỏa Nghi nhớ bà Đinh Lục liêu xiêu như cái cây mảnh dẻ bị gió quật, ba đứa con lại quá nhỏ để giúp mẹ chúng đứng vững trong tang lễ.

Do quan hệ hai gia đình thân thiết nên mỗi năm Hỏa Viên đều tới viếng mộ Đinh Lục. Giờ Hỏa Viên bệnh nặng, Hỏa Nghi “xung phong” đi thay dù trước nay luôn chối đây đẩy. Không phải vì trách nhiệm hay quan hệ gia đình, mà bản danh sách Đề Án Ngục Thánh mới khiến Hỏa Nghi hăng hái. Tờ phiếu nhập kho cho biết Đinh Lục là phó chủ nhiệm đề án.

Kết thúc buổi cầu nguyện, cả đám cúi đầu trước bia mộ rồi lặng lẽ rời nghĩa trang. Hỏa Nghi nhớ tang lễ mười lăm năm trước đầy tiếng khóc than thê lương của bà Đinh Lục. Mười lăm năm sau, người đàn bà ấy không khóc nhưng tang lễ nhuốm mưa thuở nào vẫn bám vấy bước chân tiều tụy, phải nhờ hai cô con gái dìu vai mới đi nổi. Hỏa Nghi bèn ghé đầu hỏi nhỏ anh con trai lớn:

-Bác nhà anh vẫn khỏe chứ?

Anh chàng quay ra nhìn mẹ mình rồi khẽ đáp:

-Vẫn khỏe. Nhưng cứ độ này bà lại khó ở… cậu hiểu đấy…

Hỏa Nghi gật gù. Gã biết tại sao bà Đinh Lục khó ở. Gã nhớ tang lễ mười lăm năm trước đầy mưa lẫn cơn điên dại của người đàn bà mất chồng. Cũng bởi ký ức đó mà gã luôn ngại viếng mộ cố giáo sư Đinh Lục.

Rời nghĩa trang, năm người nghỉ chân ở thánh đường kế bên để uống trà, tán gẫu. Chủ đề chuyện trò tất nhiên xoay quanh vị cố giáo sư, nhưng gia đình Đinh Lục chỉ nói chuyện vui, không ai nhắc lại ngày mất của ông dù chỉ một lời. Được một lúc, ba người con ra ngoài vì những cuộc điện thoại. Dưới mái vòm thánh đường, Hỏa Nghi đối mặt bà Đinh Lục. Người đàn bà hỏi gã trai trẻ:

-Nghe nói cha cậu vẫn nằm viện? Ông ấy sao rồi?

-Vẫn thế, thưa bác. – Hỏa Nghi cúi đầu – Tuổi già mà!

Bà Đinh Lục gật đầu thông cảm. Hai người im lặng vì quá ít chuyện để nói, thành thử đôi mắt họ giả đò bận rộn ở những ô cửa sổ thánh đường. Bỗng nhiên Hỏa Nghi lên tiếng:

-Cháu không biết nhiều về giáo sư, bác biết đấy, hồi đấy cháu nhỏ quá! Chỉ nghe mẹ kể rằng họ Hỏa nhiều lần mời gọi gia nhập nhưng giáo sư luôn từ chối.

-À, phải! – Bà Đinh Lục khẽ cười – Ông ấy không phải người dễ thỏa hiệp.

Hỏa Nghi tiếp tục:

-Cháu đã đọc hết sách do giáo sư viết. Cháu không theo chuyên ngành sinh hóa nhưng thấy chúng rất hay! Tiếc là cháu không thể học hỏi giáo sư.

-Đừng tâng bốc quá đáng thế, chàng trai! – Người phụ nữ che miệng cười – Cha cậu là bậc thầy ngành sinh hóa, cậu không học hỏi ông ấy còn hỏi ai?

-Chuyện cha và con trai mà, thưa bác! – Hỏa Nghi gãi đầu gãi tai.

Bà Đinh Lục gật đầu thông cảm. Hỏa Nghi nhỏ giọng:

-Chỉ tiếc giáo sư ra đi sớm. Cháu nghe mẹ kể ông ấy bị nhiễm độc hóa học khi nghiên cứu. Đáng lẽ không nên có tai nạn đó…

Gương mặt hiền hòa của bà Đinh Lục bỗng đanh lại. Hỏa Nghi bất giác hối hận vì sa vào chủ đề này quá sớm. Người đàn bà nhổm lưng, gằn giọng:

-Gia Áo nói với cậu như vậy(**)? Không, chàng trai, cậu là người thừa kế họ Hỏa nhưng rất nhiều chuyện mà cậu chưa biết. Tai nạn nghiên cứu ư? Không, đó không phải sự thật!

Bất thình lình người đàn bà chồm tới, mắt long sòng sọc nhìn Hỏa Nghi. Mười lăm năm trước, Hỏa Nghi từng thấy cái nhìn điên dại này đâm bổ vào người cha của gã.

-Ông ấy bị người ta giết! – Bà Đinh Lục nghiến răng – Tôi đã kêu nhiều lần, nhưng đám chính phủ khốn nạn không thèm nghe! Ông ấy bị giết! Cậu hiểu không, Hỏa Nghi? Tại sao người ta đối xử với chồng tôi như thế khi ông ấy cống hiến cho Phi Thiên?

Hỏa Nghi vội lùi ra xa. Sự việc chỉ chấm dứt khi ba người con chạy vào ghìm chặt bà Đinh Lục xuống ghế rồi vỗ vỗ lưng. Cơn kích động qua đi, người đàn bà vội ôm mặt cúi người trước Hỏa Nghi:

-Xin lỗi Hỏa Nghi, hãy quên chuyện này đi! Cảm ơn cậu đã tới! Chúng tôi rất cảm kích!

Hỏa Nghi gật gật vâng dạ rồi chuồn thẳng. Gã vừa đi vừa tháo hết khuy cài áo, vò bét mái tóc và trở lại bộ dạng lôi thôi quen thuộc khi về tàu điện. Nhưng chừng ấy chưa đủ làm Hỏa Nghi quên ánh mắt bà Đinh Lục. Gã vẫn sợ nó như buổi đầu tiên của mười lăm năm trước. Song chuyến viếng thăm giúp gã xác nhận giáo sư Đinh Lục không chết vì tai nạn. Ông ta bị thủ tiêu. Gã có cơ sở để tin tưởng luận điểm ấy.

Trở lại nhà riêng, Hỏa Nghi thả mình xuống ghế, mắt đăm đăm ngó hộp bảo mật cùng tập bìa bản danh sách. Vì những thứ này mà Vô Phong lặn lội hàng ngàn cây số ở Băng Thổ, giờ là Kim Ngân. Hỏa Nghi từng lấn cấn về những dấu vân tay trên hộp vì chúng không thuộc về Ái Nữ hay bất cứ ai. Nhưng giờ gã khẳng định chúng là của Ái Nữ, “hàng thật giá thật”. Còn dấu vân tay mà Ái Nữ dùng khi nhập học trường sĩ quan hay tham gia Thổ Hành là giả. Gã có cơ sở để chứng minh điều đó.

Hỏa Nghi bật máy chiếu, mở hộp thư điện tử và nhấp vào bức thư mới nhất. Thư nặc danh, gửi từ tối hôm qua, nội dung chẳng có gì ngoài dòng chữ nhắc nhở thư mục đính kèm. Hỏa Nghi nhấp thư mục, hàng trăm tập tin âm thanh xuất hiện. Chúng ghi âm những đoạn đối thoại trong chiến dịch truy bắt Quỷ Vương, bắt đầu từ ngày 8 tháng 7 năm ngoái – khi nhóm công chúa lần đầu đặt chân tới Hỗn Nguyên, trung tâm thu nhận là Thần Sấm. Không tính khoảng thời gian bọn Vô Phong đến Xích Quỷ hoặc những lúc bộ đàm hỏng hóc, mọi cuộc điện đàm được lưu trữ đầy đủ. Hỏa Nghi tìm được vô số đoạn hội thoại giữa nhóm công chúa, đại thánh sứ Tây Minh, thuyền trưởng Nhất Long hay nhân viên Thần Sấm. Việc ghi âm nhằm đảm bảo mọi người tác chiến đúng kế hoạch, đồng thời kiểm tra khi cần thiết.

Hỏa Nghi lần xuống cuối thư mục, tìm tập tin ngày 28 tháng 9 năm ngoái. Ở thời điểm này Vô Phong và công chúa mất tích ở Bãi Lầy Chết; còn tại sa mạc, bọn Mai Hoa liên minh với Đạt Ba đánh Quỷ Nhãn. Hỏa Nghi tua đoạn ghi âm rồi nghe được một giọng nói lẫn tiếng gió ào ào:

“Báo cáo thành trì, đội tìm kiếm đã qua Bãi Lầy Chết, nhưng không thấy tung tích bồ câu. Nhắc lại, chúng tôi không tìm thấy bồ câu!”

Đoạn ghi âm sử dụng mật ngữ. Hỏa Nghi biết rõ “thành trì” là Thần Sấm, “đội tìm kiếm” là sáu người Thổ Hành, còn “bồ câu” ám chỉ công chúa. Sau vài âm thanh nhiễu sóng, Hỏa Nghi nghe thấy một giọng khác vang lên:

“Tính sao đây, Bạch Điểu? Trở lại Bãi Lầy hay đi đâu? Tôi nghĩ công chúa chết rồi, ai sống được ở Bãi Lầy Chết chứ?”

“Chết cũng phải thấy xác.” – Người tên Bạch Điểu trả lời – “Nhưng cũng chưa hết hy vọng, có thể công chúa không rơi vào Bãi Lầy mà lạc ở đâu đó giữa Hồi Đằng.”

Hai giọng khác vang lên, Hỏa Nghi đoan chắc chúng thuộc về anh em sinh đôi Lôi Quân – Lôi Vũ. Gã rất ấn tượng hai người này nên vừa nghe là nhận ra ngay:

“Phải, tôi cũng nghĩ công chúa còn sống. Tin tôi đi, cổ đẹp vậy, Vạn Thế sẽ bảo vệ cổ!”

“Cổ là nhân vật chính mà, chết sao được? Hế hế!”

“Dù gì chúng ta vẫn phải chờ chỉ thị. Kiểm tra quân dụng rồi nghỉ ngơi đi!” – Bạch Điểu nói.

Đoạn ghi âm nhiễu loạn vài giây rồi thêm vài giây im lặng nữa trôi qua. Bất thình lình giọng Bạch Điểu vang lên:

“Thú? Cậu đến rồi hả? Có tin tức của công chúa không?”

Thú cười khanh khách:

“Không, tao chẳng biết công chúa nào cả. Tao đến vì sáu thằng bọn bay. Chúng mày đang giữ nó, đúng không? Thứ mà thằng lỏi con Ái Nữ giao cho chúng mày, nôn ra đây!”

“Thứ nào vậy? Bọn tôi không hiểu!” – Bạch Điểu nói.

“Trang 3, trang 8, trang 15. Bản danh sách đề án.” – Thú cười khành khạch – “Giao nó ra, Hội Đồng sẽ xem xét cho bọn bay. Nào, chúng mày có nhiều thứ để mất mà? Đừng vì Ái Nữ mà từ bỏ tương lai chứ? Hi hi hi!”

Im lặng một lúc, chợt Bạch Điểu trả lời cùng tiếng rút kiếm:

“Mày vẫn làm con chó săn trung thành của mấy lão pháp quan, nhỉ? Nhưng nghĩ một đánh sáu được à? Tự tin quá đấy, Thú!”

Bạch Điểu vừa dứt lời, Thú gầm lớn, súng nổ rền vang, cùng lúc ấy đoạn ghi âm kết thúc. Hỏa Nghi ngửa người trên ghế đoạn thở hắt ra. Gã nghe đoạn ghi âm nhiều đến độ thuộc từng câu từng chữ. Ngày 28 tháng 9 năm 7516, Thú không tham gia cùng bọn Mai Hoa mà tới Bãi Lầy Chết thủ tiêu sáu thành viên Thổ Hành, tất cả vì bản danh sách. Nó chứng minh rằng sau ngần ấy năm, những người phục vụ Đề Án Ngục Thánh vẫn bị săn lùng.

…

Trong lúc Hỏa Nghi đặt chân tới nghĩa trang thì ở Tuyệt Tưởng Thành, cuộc đối thoại giữa bọn Vô Phong với Chu Thịnh mới chỉ bắt đầu. Tên tóc đỏ hỏi:

-Bản án tử? Ý ông là chính phủ Phi Thiên thủ tiêu họ? Tại sao?

-Có rất nhiều lý do… – Chu Thịnh đáp – Nhưng cá nhân tôi cho rằng bối cảnh Tâm Mộng là nguyên nhân chính. Cậu nên biết một chút về thời đại hai mươi năm trước.

Vị bác sĩ mời bọn Vô Phong dùng trà. Tên tóc đỏ và Y Man chẳng hơi đâu quan tâm ly trà thiết mộc đang dần nguội, họ dành hết sự chú ý vào Chu Thịnh. Vị bác sĩ thở một hơi rồi kể:

-Trong kỷ nguyên hiện đại, bản chất chiến tranh Tâm Mộng là quang tố. Xung đột giữa các nước, giữa Phi Thiên và Lưu Vân, hay tình trạng hỗn loạn ở Kim Ngân… tất cả đều do quang tố. Hai mươi năm trước, Phi Thiên có ba nhân vật lớn: Liệt Giả sắp trở thành Tổng Lãnh; Bất Vọng trở thành người đứng đầu Bảy Người Mạnh Nhất và thủ lĩnh Tiểu Đoàn Kiếm Sắt; người kín tiếng hơn cả là Mãnh Hổ, thủ lĩnh đội Thổ Hành. Nhờ ba người họ mà Phi Thiên thường chiến thắng trong các cuộc xung đột, thu về vô số mỏ quang tố. Nói cách khác, trong thời gian đó Phi Thiên đạt đỉnh điểm sức mạnh quân sự. Nếu xảy ra chiến tranh toàn diện, Phi Thiên chắc chắn chiến thắng.

Chu Thịnh nhấp ngụm trà, sau tiếp tục:

-Bởi Phi Thiên quá mạnh lại thêm bối cảnh tranh giành quang tố, thế giới bị cuốn vào cuộc chạy đua vũ trang, kể cả những đồng minh của phi Thiên. Các đồng minh sợ Phi Thiên sẽ lũng đoạn liên minh bằng sức mạnh quân sự. Tình báo cho biết Băng Hóa đã phát triển một thứ gọi là “Mắt Trắng”. Không loại khoa học kỹ thuật hay phép thuật nào chống được đôi mắt đó.

-Đôi mắt của người chết? – Vô Phong buột miệng.

Chu Thịnh gật đầu:

-Phải. Tin tình báo cho biết Lưu Vân và Bắc Thần cũng phát triển vũ khí sinh học. Tình thế buộc Phi Thiên phải có giải pháp chống lại Mắt Trắng và những vũ khí sinh học khác. Vậy là Đề Án Ngục Thánh ra đời.

Vị bác sĩ thở dốc, dường như việc kể lể là hơi quá sức với một người sở hữu cái cổ ngắn như ông ta. Đợi Chu Thịnh uống hết tách trà, Vô Phong cất lời:

-Tôi hiểu. Quay lại bản danh sách, sao Phi Thiên phải thủ tiêu những người phục vụ đề án thay vì bảo vệ họ? Và tại sao bản danh sách quan trọng như thế?

Chu Thịnh đáp:

-Trong vụ tấn công khu thí nghiệm, Liệt Giả đánh cắp bảy bản thể Ngục Thánh. Phi Thiên chỉ giữ được ba: 117, 357 và 497. Hội Đồng Pháp Quan yêu cầu chúng tôi quay lại nghiên cứu ba bản thể này, tiếp tục tạo ra những Ngục Thánh mới. Nhưng rất ít người quay lại, số ấy không quá hai chục. Đề Án Ngục Thánh làm chúng tôi phát điên. Những đứa trẻ, những tử tù, những người lang thang… hàng trăm người chết vì căn bệnh tự miễn dịch khi cấy ghép tế bào. Chúng tôi nghiên cứu khoa học, không phải lũ giết người. Mặt khác, cả hai vị chủ nhiệm và phó chủ nhiệm, Hỏa Viên lẫn Đinh Lục đều từ chối quay lại dự án. Người phản đối gay gắt nhất là Đinh Lục. Tôi nghe đồn ông ấy có ý định rời bỏ Phi Thiên.

Thở một hơi nhớ chuyện cũ, vị bác sĩ tiếp lời:

-Cuộc chạy đua vũ trang kéo theo cuộc chiến tình báo và phản gián. Các nhà khoa học, nghiên cứu sinh trở thành mục tiêu săn đuổi. Vài kẻ đã phản bội quốc gia, chạy sang những nước đối địch. Tới năm 7502, chúng tôi nghe tin Đinh Lục qua đời. Một vụ tan nạn thí nghiệm – chính phủ thông báo thế. Nhưng chúng tôi hiểu rằng ông ấy bị thủ tiêu. Phi Thiên sợ Đinh Lục bán tài liệu đề án cho nước khác, họ ra tay trước. Chúng tôi hoang mang, không biết cái chết của Đinh Lục chỉ là cảnh cáo hay là khởi đầu của một vụ thanh trừng? Chúng tôi không phải đợi lâu để biết câu trả lời. Vài tháng sau, nhiều người tiếp tục ra đi cùng nguyên nhân tai nạn hoặc ngã bệnh. Hỏa Chính – người anh em cùng cha khác mẹ của Hỏa Viên, kẻ cầm đầu nhóm người quay lại đề án – đã thỏa thuận với Hội Đồng Pháp Quan. Hỏa Chính là con buôn, y trao đổi thông tin từng đợt, mỗi lần khoảng năm cái tên. Hội Đồng theo đó lần tìm đồng thời hậu thuẫn Hỏa Chính xây dựng thế lực trong dòng họ.

-Hội Đồng không giữ bản danh sách à?

-Không, nó thuộc về họ Hỏa. Kể cả hoàng đế cũng không được động vào bản danh sách. Họ Hỏa có đặc quyền như thế.

-Thế Hỏa Viên không ngăn chặn sao?

-Ai cũng có điểm yếu. Hỏa Viên làm khoa học giỏi bao nhiêu thì ngoại giao đối nội kém bấy nhiêu. Ông ta không thể chống lại Hỏa Chính. Hơn nữa Hỏa Chính có pháp quan chống lưng, Hỏa Viên đành bó tay. – Chu Thịnh thở dài.

-Vậy sau đó…?

Chu Thịnh nói:

-Năm 7502, chúng tôi nghe tin Hỏa Phu gia nhập đội Hỏa Chính. Chúng tôi đã nghĩ Hỏa Phu biến chất. Nhưng sự tình hoàn toàn khác. Năm 7503, ông ấy đánh cắp bản danh sách, sau trốn sang Băng Thổ rồi mất tích ở đó(***). Thực tế là ông ấy bị truy sát. Nhờ Hỏa Phu, chúng tôi không bị sờ gáy suốt một thời gian dài, đồng thời có cơ hội rời khỏi Phi Thiên. Sau đấy Hội Đồng sử dụng Thổ Hành. Chúng tôi bị bắt, bị tra khảo để khai ra những người khác. Năm này qua năm khác, từng người chúng tôi bị giết. Số may mắn sống sót thì bị ác mộng giày vò, kẻ phát điên, kẻ mất trí. Theo lời Mục Á, chỉ duy nhất tôi còn sống trong trạng thái bình thường. Bản danh sách bị xé trang 3, trang 8, trang 15 nên Mục Á không thể biết những người ở ba trang giấy đó còn sống hay không.

-Ông biết đội Thổ Hành năm ấy thế nào không?

-Không. – Chu Thịnh lắc đầu – Tôi chỉ biết đội trưởng Thổ Hành là Mãnh Hổ, không hơn.

Vô Phong ôm đầu ngẫm nghĩ. Lời Chu Thịnh hoàn toàn trùng khớp với những manh mối mà hắn tìm được. Hắn hỏi:

-Vậy Mục Á kể cho ông nghe những gì?

-Mọi thứ, từ Hỏa Phu đến Thát Khan. – Chu Thịnh trả lời – Hỏa Phu đã kể mọi chuyện cho vợ chồng Mục Á. Nhờ Mục Á mà tôi mới biết tin tình báo, Mắt Trắng, lý do khai sinh Đề Án Ngục Thánh hay chuyện nội bộ họ Hỏa. Cô ấy cũng kể cho tôi nghe tại sao Hỏa Phu tiếp tục nghiên cứu Ngục Thánh.

Chu Thịnh ngừng nói để pha trà. Mỗi lần như thế, tên tóc đỏ sốt ruột khôn tả. Pha xong tách trả mới, Chu Thịnh nói:

-Suốt từ thời kỳ đầu cho tới sau này, người Phi Thiên luôn cố gắng tạo ra Tế Bào Ngục Thánh, hoặc Tế Bào 7 Mạch như các vị gọi. – Ông ta quay sang Y Man – Tôi thuộc tổ nghiên cứu vấn đề này. Chúng tôi biết nội lực là chìa khóa, bản chất nội lực là tín hiệu sóng não, hoặc “mộng lưu” như Thát Khan gọi. Nhưng trải qua hàng trăm cuộc thí nghiệm, chúng tôi không tạo nên bất cứ tế bào nào mà chỉ sinh ra những oan hồn. Chắc cậu thấy những dải lá bùa ở khu thí nghiệm? – Vị bác sĩ lại quay sang Vô Phong – Chúng tôi đã giăng bùa nhằm xua đuổi oan hồn, nhưng oan hồn quá nhiều, bùa phép cũng vô dụng. Nơi ấy thành thử bị bỏ hoang.

Chu Thịnh im lặng một lúc, sau tiếp lời:

-Hỏa Phu muốn chế tạo Tế Bào Ngục Thánh theo hướng tích cực. Ông ấy tin nó sẽ giải quyết những căn bệnh nan y. Ông ấy chọn Thát Khan vì nhìn ra tiềm năng của anh ta. Nhưng Thát Khan làm được nhiều hơn thế. Chúng tôi chỉ dùng thuyết cải tạo Trí Uẩn làm cảm hứng, còn Thát Khan dùng nó như công cụ. Anh ta đúng, chúng tôi chưa bao giờ nghĩ cho máy phát nội lực chạy qua năm điểm. Một quy trình đơn giản nhưng vô cùng phức tạp, những công thức mà anh ta để lại, chúng thực sự vĩ đại. Rất vĩ đại! Hai trăm thành viên đề án rốt cục không bằng một bộ não Thát Khan. Nhưng quan trọng hơn cả, anh ta giúp tôi giải đáp mối nghi ngờ bấy lâu nay: nội lực chính là linh hồn. Nó giúp tôi hiểu hơn về các bản thể Ngục Thánh, đặc biệt là cậu, 117.

Giáo sư Y Man vội ngắt lời:

-Khoan, tại sao anh bạn này liên quan? Không lẽ…

-Tạo vật hoàn mỹ nhất đang ở trước mắt ông đấy, giáo sư à! – Chu Thịnh nói – Mấy người vẫn luôn hướng tới loại tế bào tái sinh, từ đấy mở ra cánh cửa bất tử, phải không? Chúng đang ở đây, trong cơ thể anh bạn này.

Y Man há hốc miệng vẻ không tin nổi. Chu Thịnh nhìn tên tóc đỏ đoạn nói:

-Chắc cậu đã thấy căn phòng đặt mười một quan tài thủy tinh ở khu thí nghiệm? Chiếc quan tài 117 của cậu nằm lệch so với tất cả, thấy chứ(****)? Điều trùng hợp là nếu tính theo Vòng Lặp, cậu không theo Vòng Lặp nào, phép toán “7 x ? = 11” vô nghiệm. Một dạng biến dị. Nhưng khi ấy chúng tôi không hề biết Vòng Lặp, chúng tôi đặt lệch chiếc quan tài vì lý do khác: cậu là bản thể duy nhất sống dậy từ cõi chết.

-Tôi không hiểu?!

-Việc cấy ghép tế bào cần hai yếu tố: nội lực và một bản thể hoàn chỉnh. Chỉ như vậy, nội lực mới phát huy vai trò điều tiết, giúp các cơ quan thích ứng Tế Bào Ngục Thánh, tránh căn bệnh tự miễn dịch. Bởi vậy trong Đề Án Ngục Thánh, chúng tôi không dùng mẫu mô nhỏ lẻ mà phải sử dụng con người hoàn chỉnh. Chắc cậu đã biết mình là xác chết? Phải, một xác chết nguyên vẹn qua nhiều cuộc thí nghiệm. Tôi không thuộc tổ cấy ghép nên không rõ họ xử lý cậu ra sao, nhưng Hỏa Phu nói rằng cậu thích ứng rất tốt với tế bào. Chỉ có duy nhất một khiếm khuyết: não của cậu không hoạt động do chết quá lâu. Nhà xác chỉ giúp da thịt, nội tạng cậu nguyên lành chứ không giữ được tế bào não. Vì não không hoạt động, cơ thể cậu dần mất liên lạc, các cơ quan thiếu đồng bộ, căn bệnh tự miễn dịch phát sinh. Để giải quyết vấn đề, tổ cấy ghép đã cấy vào đầu những tín hiệu sóng não hay chính là “mộng lưu”.

-Cấy tín hiệu sóng não? Bằng cách nào?

-Máy phát nội lực. Hẳn cậu biết rằng những bộ não trong cỗ máy vẫn hoạt động(*****)? Bởi lẽ chúng vẫn còn mộng lưu. Tổ cấy ghép đã trích xuất những mộng lưu và cấy vào não cậu. Nhờ thế mà cậu sống lại.

Vô Phong bần thần ngó lên tấm gương đặt ở góc phòng. Chưa bao giờ hắn tự nhìn mình lâu đến thế. Im lặng một hồi, hắn nói:

-Nói vậy… tôi chỉ là một vật chứa?

Chu Thịnh nhăn mặt. Ông ta cố tìm những từ ngữ khác nhằm giảm bớt sự thật phũ phàng song vô ích. Vị bác sĩ nói khẽ:

-Nhiều mộng lưu hợp thành nội lực, nội lực chính là linh hồn. Xin lỗi nhưng đúng là vậy. Suy nghĩ, cảm quan, cảm xúc, tính cách, hành động, ngay cả những lời cậu đang nói đây… tất cả đều không phải của cậu, vì linh hồn cậu đã chết từ lâu lắm rồi! Hiện tại cậu là vật chứa, là con rối chứa đựng linh hồn người khác.

(*) hoa Bất Tử bảy cánh, màu trắng, không tàn dưới nắng mưa, người Phi Thiên chỉ dùng nó trong lễ tang, xem lại Quyển 3 Chương 53

(**) mẹ Hỏa Nghi là bác sĩ Gia Áo, đã ly dị, xem lại Quyển 3 Chương 63

(***) dữ liệu họ Hỏa cho thấy Hỏa Phu mất tích sau chuyến công tác Băng Thổ vào năm 7503, xem lại Quyển 3 Chương 60

(****) trong khu thí nghiệm, chiếc quan tài 117 bị đặt lệch, xem lại Quyển 3 Chương 64

(*****) Y Man đã cho Vô Phong những tín hiệu sóng não từ máy phát nội lực, xem lại Quyển 3 Chương 97

Sáu thành viên Thổ Hành đã chết gồm: Bạch Điểu, anh em Lôi Quân – Lôi Vũ, Tất Tử, Hắc Thử và Tàn Thi. Xem lại Quyển 3 Chương 52

Vô Phong im lặng soi gương. Hắn hiểu lời Chu Thịnh, hiểu rằng mình là con rối sống nhờ linh hồn người khác. Nhưng hắn cảm giác lần này không đau đớn như lúc biết bản thân là xác chết sống dậy. Linh hồn người khác? Cái xác đỏ quạch thường xuất hiện trong ác mộng? – Vô Phong tự hỏi đoạn soi gương lần hai. Hắn đang hít thở, đang đối thoại và suy nghĩ. Hắn sống đàng hoàng như bao con người khác. Linh hồn có hay không, cái xác điều khiển mình hay mình điều khiển cái xác – Vô Phong thấy không quan trọng. Tên tóc đỏ chợt nhận ra “linh hồn” tuy dễ định nghĩa mà xa xôi vô cùng, hắn không cách nào vươn tới song cũng không có ham muốn chạm vào.

Hoặc cũng bởi thời giờ gấp gáp nên Vô Phong chưa kịp bận tâm chuyện nọ. Chu Thịnh tiếp lời:

-Khi đó chúng tôi chưa biết từ “mộng lưu” hay ba đặc tính cơ bản của nó: cảm quan – tư duy – tưởng tượng. Chúng tôi đặt cái tên dài hơn: “tín hiệu sóng não thiếu bền vững”. Chữ “thiếu bền vững” nhằm ám chỉ chúng có thể tách rời và tồn tại ngoài bộ não, một dạng vật chất. Chúng tôi phát hiện không phải dưỡng chất mà chính mộng lưu mới kích thích tế bào não phát triển. Nhưng để trích xuất toàn bộ mộng lưu từ một bộ não là không thể. Suy nghĩ vô tận, mộng lưu cũng vô tận, cái vô tận làm nên bộ não con người. Bởi lẽ ấy, tổ cấy ghép phải trích xuất mộng lưu từ nhiều bộ não khác nhau rồi cấy vào đầu cậu. Kết quả vượt ngoài mong đợi, nhờ Ngục Thánh thúc đẩy cộng thêm mộng lưu kích thích, tế bào não sản sinh, cậu bắt đầu có suy nghĩ và tiếp nhận thông tin. Chúng tôi đã tạo nên điều thần kỳ: làm người chết sống lại. Sống đúng nghĩa! Nhưng nhiều dòng mộng lưu lại là vấn đề…

Vị bác sĩ hớp nốt tách trà thiết mộc thứ hai. Ông ta nói trong cái đắng nhăn mặt của lá thiết mộc:

-Chứng tâm thần phân liệt. Các mộng lưu tranh giành quyền kiểm soát não bộ, chúng không hòa hợp nhau. Cậu khi là người này, khi là người khác. Dù lúc đó cậu vẫn ở trạng thái đóng băng nhưng chúng tôi phát hiện chứng tâm thần phân liệt qua biểu đồ chụp sóng não. Sau đấy ban đề án chỉ định Hỏa Phu dạy dỗ cậu, đại khái như huấn luyện một đứa trẻ. Chúng tôi hy vọng Hỏa Phu sẽ giúp cậu định hình nhân cách.

-Kết quả thế nào? – Vô Phong hỏi.

-Tôi không rõ. Sau vụ Liệt Giả tấn công, tôi rời phòng thí nghiệm và chẳng biết chuyện gì xảy ra nữa. Nhưng theo những gì Mục Á kể lại thì trước khi lẩn trốn ở Băng Thổ năm 7503, Hỏa Phu đã tiếp tục dạy dỗ cậu. Ông ấy nói “kết quả khả quan”. Vả lại nhìn tình trạng của cậu hiện giờ, tôi nghĩ Hỏa Phu thành công.

Vô Phong ngẫm nghĩ chuyện cũ. Hồi đến Minh Tu thành, hắn từng mơ thấy mình nằm trong quan tài thủy tinh còn Hỏa Phu ở ngoài dạy hắn về thế giới, lịch sử Tâm Mộng hay trò chơi Trí Uẩn(*). Tên tóc đỏ nói:

-Vậy Hỏa Phu về chợ rác làm gì?

-Tôi không biết. Vợ chồng Thát Khan cũng không. Mục Á nói ông ấy cần tìm hiểu nội lực nên quay lại khu thí nghiệm. Có thể sau lần ấy, Hỏa Phu đã chết, tôi đoán vậy. Chợ rác không phải nơi thích ra thì ra, thích vào thì vào. Cậu hiểu nó mà!

Vô Phong gật gù đoạn tiếp lời:

-Tôi biết 357, anh ta đang phục vụ Thổ Hành. Vậy 497 là ai?

-Một người đàn ông. Để tôi nhớ… – Chu Thịnh bóp trán – Hình như anh ta tình nguyện tham gia đề án. 497 có khả năng đông máu nhanh vì cơ thể anh ta sản sinh tiểu cầu rất mạnh. Đó là tất cả những gì tôi biết.

-Sau khi Hỏa Phu mất tích, ông còn nghe về tôi nữa không?

Chu Thịnh lắc đầu. Vô Phong hỏi tiếp:

-Vậy ông có biết tôi là thành viên Thổ Hành?

Vị bác sĩ đờ mặt, ánh mắt thoáng tia hối hận vì kể quá nhiều. Vô Phong phải giơ tay tỏ ý thân thiện, sau bắt đầu kể chuyện của mình nhằm thuyết phục vị bác sĩ. Hắn không kể lể quá mức, chỉ tập trung Thổ Hành, vấn đề mất trí nhớ và cương vị hộ vệ thánh sứ hiện tại. Nghe xong, Chu Thịnh thở hắt ra như thể đón nhận những thông tin quá mới lạ mà tuổi tác của ông không thể tiêu hóa ngay. Uống hai tách trà, im lặng thêm vài phút, vị bác sĩ mới mở lời:

-Thổ Hành… Không nhiều thông tin về những người này. Nhưng hai mươi năm trước, họ thực sự có tiếng. Cậu không biết đâu, ngày ấy người ta chăm đọc báo chỉ để nghe tin Tiểu Đoàn Kiếm Sắt và Thổ Hành. Khác Tiểu Đoàn, chính phủ Phi Thiên chưa bao giờ thừa nhận Thổ Hành. Mấy tờ báo ngày đó đua nhau câu khách nên thông tin khá loạn, nhưng tôi chắc chắn Thổ Hành là đội đặc nhiệm của Phi Thiên. Những người chạy trốn khỏi đề án gọi họ là “thợ săn”. Họ giỏi truy tìm và ám sát. Thời xung đột, họ ám sát khá nhiều nhân vật chính trị hoặc tướng lĩnh phe đối địch Phi Thiên. Bởi thế mà họ nổi tiếng. Nhưng sau thời ấy, Thổ Hành nhanh chóng biến mất, không ai nhắc đến nữa.

-Nói thế… tức là tôi cũng tham gia truy bắt những người như ông?

-Tôi không chắc. – Chu Thịnh lắc đầu – Có lẽ cậu nên hỏi người khác. Về vụ xung đột năm năm trước giữa Phi Thiên và Lưu Vân, tôi cũng không rõ. Truyền thông nói đó là cuộc chiến ngắn ngày rồi sau đấy chẳng ai nhắc lại.

Vô Phong thở phù. Dù chưa có thông tin đầy đủ nhưng hắn đã hình dung ra toàn bộ Đề Án Ngục Thánh hoặc thế giới Tâm Mộng hai mươi năm trước. Nó phức tạp hơn hắn tưởng.

Nhớ lại cơn ác mộng cùng cái xác ghê rợn, tên tóc đỏ ngó xuống tay mình. Hắn không thể chối bỏ bàn tay này đã gây nên vô số tội lỗi. Có thể chính hắn đã truy sát thành viên đề án và tra tấn họ. Hắn không dám chắc vụ mất tích năm 7503 của Hỏa Phu có phần mình hay không. Hắn chợt hỏi:

-Nếu quả thực tôi đã truy sát mấy người, liệu ông… có thù hằn tôi không?

Chu Thịnh trả lời:

-Không, cả tôi lẫn người khác đều chung quan điểm như thế. Chúng tôi không vị tha, mà đây là cái giá chúng tôi phải trả. Thù hằn? Nếu vậy, những người chết vì bị thí nghiệm còn thù hằn chúng tôi hơn thế.

Vô Phong im lặng, sau trầm ngâm:

-Linh hồn có quan trọng không, ông Chu Thịnh? Tôi không cảm giác được. Ý tôi là… tôi không biết nữa… tôi không biết giải thích thế nào…

Vị bác sĩ khoanh tay ngẫm nghĩ, nhìn Vô Phong một hồi rồi đáp:

-Về mặt sinh học thì rất quan trọng. Linh hồn đại diện cho mộng lưu và tế bào não. Không có tế bào não, con người không tồn tại. Nhưng về mặt khác? Tôi không chắc lắm.

Vừa lúc ấy, điện thoại của Vô Phong réo vang. Mi Kha nhắc hắn khẩn trương quay lại vì đã hết giờ. Do không có nơi để về đồng thời muốn tiện việc nghiên cứu, giáo sư Y Man xin ở lại. Chu Thịnh vui vẻ đồng ý. Tên tóc đỏ cúi đầu chào hai người đoạn rời đi. Hắn lên xe, để dòng suy tưởng hòa cùng gió rồi miên man trong dòng chảy vô hình bất định. Hắn đang tự vấn chính mình

Hắn là sát thủ, là kẻ giết người, là kẻ gây tội ác. Sự thật không thể chối cãi. Nhưng thâm tâm hắn bắt đầu nảy sinh những lời bào chữa. Hắn làm vậy vì thuộc Thổ Hành, vì mộng lưu, vì linh hồn của hắn thuộc về người khác. Giả như linh hồn hắn còn tồn tại, hắn sẽ khác. Nhưng tốt hơn hay xấu hơn? – Hắn không thể trả lời.

Và rồi Vô Phong nhận ra ngay cả những suy nghĩ nhỏ nhất cũng không phải của mình. Hắn bỗng thèm muốn làm một vật vô tri, để hiểu cái gọi là “chính mình”. Nhưng hắn bật cười, bởi lẽ vật vô tri không thể hiểu hay cảm nhận. Hắn buột miệng:

-Mi Kha… cô đã bao giờ thế này chưa: khi cái mình làm cũng chẳng phải mình, cái mình nghĩ cũng không phải mình? Rốt cục thì đâu mới là chính mình chứ?

Cô ả toan nói điều gì lại thôi, chỉ tập trung lái xe. Vô Phong thở dài, cố gắng khép chặt tâm trí để trở thành vật vô tri. Khổ nỗi ngay cả mong muốn “trở thành vật vô tri” cũng thuộc về người khác, không phải hắn. Vô Phong không làm chủ bất cứ thứ gì: khẳng định hay phủ định, đặt câu hỏi hay trả lời, nhận thức hay phán đoán, khao khát hay tuyệt vọng. Ngay cả sự hẫng hụt khi biết mình là con rối cũng không phải của hắn. Hắn tự hỏi nếu sở hữu một linh hồn thật sự, hắn sẽ nghĩ thế nào? Nếu là Vô Phong thật sự, hắn có lấn cấn thế này không?

“Hãy cẩn thận với ước mơ và những điều mình đang tìm kiếm. Đó có thể là điều cậu không bao giờ muốn biết.”

Lời Bất Vọng văng vẳng trong đầu tên tóc đỏ. Hắn thở dài, để mặc tinh thần cho gió ào ạt cuốn đi. Hắn không nghĩ, không cười, không run bần bật trước cái lạnh của đêm tối Băng Thổ. Hắn tiến tới cái ngưỡng vô cảm vô tri – một xác chết đúng nghĩa.

…

Ngày 5 tháng 5, đại diện các nước tập trung về Thánh Vực nghe thông báo kết quả kỳ thi Tổng Lãnh. Chín giờ sáng, dòng người đổ về thánh đường trung tâm, vừa đi vừa phỏng đoán ứng viên nào sắp bước lên ngôi vị cao nhất. Giữa dòng bàn tán xì xào, Lục Châu cảm giác ngài Tây Minh như bơi ngược dòng. Ông không để ý những chuyện lao xao mà chỉ ngó quanh như tìm kiếm điều gì. Giả như Lục Châu trượt ngôi Tổng Lãnh, nàng đoán ngài đại thánh sứ cũng chẳng quan tâm. Công chúa bỗng dưng tủi thân. Tạm dừng tán gẫu với Tiểu Hồ, nàng bèn hỏi người thầy:

-Thầy nghĩ con sẽ thắng chứ? Cung Bàn Thủ không thể hơn con được, đúng không?

Tây Minh nhìn công chúa. Giọng nàng thấp thỏm mà ánh mắt đầy háo thắng. Vị đại thánh sứ lúc lắc đầu:

-Sao con không tự hỏi mình nên làm gì nếu trở thành Tổng Lãnh? Nhớ ngày đầu con trở thành thánh sứ không? Nhớ tại sao con muốn làm thánh sứ chứ?

Lục Châu ngẩn người sau cúi đầu như biết mình đã sai. Tây Minh cười khì đoạn xoa đầu nàng. Công chúa trở lại với Tiểu Hồ song không bàn thêm lời nào về chuyện ganh đua nữa. Trong lúc đó Tây Minh vẫn hướng cặp mắt già nua bới tìm dòng người, ông quay lại hỏi đám Lục Châu:

-Ai thấy người Tuyệt Tưởng Thành không?

Mọi người lắc đầu, Tây Minh tiếp tục ngó quanh. Lục Châu bước cạnh đại thánh sứ rồi ghé đầu nhỏ giọng:

-Con đã nghe chuyện ở Đại Hội Đồng. Tất cả đều bỏ rơi Tuyệt Tưởng Thành, không liên minh nào chịu giúp họ. Chính phủ chúng ta (Phi Thiên) cũng thống nhất không can thiệp. Thầy vẫn muốn giúp họ sao?

-Ta đã hứa với người Tuyệt Tưởng rồi. – Tây Minh đáp – Đấu Tâm đã cúi đầu cầu xin ta giúp đỡ, nên nhớ người Tuyệt Tưởng không bao giờ hạ mình(**). Ta phải giúp họ. Vả lại Thánh Vực đâu liên quan tới Đại Hội Đồng?

-Thầy thừa hiểu thế giới ngày nay mà! Đại Hội Đồng không hưởng ứng nghĩa là Thánh Vực cũng không hưởng ứng. Thầy mong đợi Thánh Vực đưa thánh sứ giúp Tuyệt Tưởng Thành? Chuyện ấy không thể!

-Vậy cứ thử xem sao? Ta nổi tiếng vầy chắc cũng được vài người hưởng ứng chứ nhỉ? Lạc quan lên, con gái!

Ngài đại thánh sứ nhún vai cười. Lục Châu nhìn ông bằng ánh mắt khó hiểu. Nàng tôn trọng người thầy song không có niềm tin với những điều ông sắp làm.

Đúng mười giờ sáng, tất cả tề tựu ở thánh đường trung tâm. Một lối đi trải thảm màu bạc cắt ngang thánh đường, đại diện các nước đứng hai bên chờ đợi. Tiếng ồn ào chỉ vãn khi các trưởng lão xuất hiện rồi bước lên bục đá cao nằm phía cuối lối đi trải thảm. Theo thông lệ, sứ giả Thánh Vực sẽ công bố kết quả kỳ thi. Thay thế Hạ Đông là một người đàn ông trẻ trung hơn, bớt từ ngữ khoa trương hơn. Ông ta mở cuộn giấy đoạn cất giọng sang sảng:

-Ai được gọi tên, hãy đến trình diện trước trưởng lão. Đầu tiên, Tổng Lãnh của Liên Minh Phương Bắc: Khai Giã!

Khai Giã rời hàng, bước trên thảm bạc. Gã thánh sứ lầm lì không nở một nụ cười. Tiếng vỗ tay lác đác nhưng chừng ấy quá nhỏ nhoi so với sự im lặng khổng lồ bao trùm toàn Liên Minh Phương Bắc. Kẻ chiến thắng bước đi trong những ánh mắt cay nghiệt lẫn ghen ghét. Người thứ hai được xướng tên là Giang Hà, thánh sứ Thụy Khúc quốc. Toàn thể Nhất Thống Cục vỗ tay mừng cô gái trừ người Bắc Thần. Sau nhiều năm thống trị, Bắc Thần phải nhường ngôi vị cho người khác và họ chẳng lấy điều đó làm vui. Vi Hàn thì khác. Có tiếng vỗ tay phụ họa, có tiếng reo hò ngưỡng mộ, y đường hoàng lên ngôi Tổng Lãnh của Trục Chữ Thập mà chẳng vớ phải điều tiếng.

Khi sứ giả xướng tên vị Tổng Lãnh của Kim Ngân, tất cả quay ra thì thào xem ai sẽ đứng đầu Khối Ngũ Giác. Người ta không quan tâm vị Tổng Lãnh thứ tư vì tên anh ta có năm chữ - quá dài để nhớ. Vả lại Kim Ngân xưa nay luôn bị lãng quên. Trông hàng ngũ Kim Ngân, Lục Châu chỉ thấy người Tuyệt Tưởng cử một đại diện dự khán. Tuyệt Tưởng Thành đã từ bỏ cả hy vọng cuối cùng ở Thánh Vực.

-Tổng Lãnh của Khối Ngũ Giác: Cung Bàn Thủ!

Giọng nói vị sứ giả dội vang khắp thánh đường, hết thảy quay ra nhìn Lục Châu. Bị trăm cặp mắt chú mục, công chúa vội quay đi. Nàng vỗ tay cho Cung Bàn Thủ đang tiến đến bục đá. Những tiếng vỗ tay nối tiếp nhau vang lên song bị nuốt chửng bởi sự huyên náo hỗn loạn. Người ta đã chắc như đinh đóng cột rằng Lục Châu sẽ bước chân trên thảm bạc – rất nhiều người chờ đợi thời khắc ấy. Tiểu Hồ là một người như vậy, cô nàng nhỏng cổ lớn tiếng với Cung Bàn Thủ:

-Xuống đi! Đồ gian lận!

Công chúa hoảng hốt bịt miệng Tiểu Hồ. Đại thánh sứ Tây Minh gục đầu trước cô con gái rắc rối. Toàn thánh đường ồn ào khiến vị sứ giả phải lớn giọng ổn định trật tự. Lát sau, năm con người vừa bước trên thảm bạc quỳ dưới chân tượng Nữ Thần Tiên Tri rồi tuyên thệ nhậm chức. Tin tức tỏa ra khắp Tâm Mộng, truyền thông liên tục đưa tin. Dưới bức màn tranh cãi, đố kỵ lẫn ghen ghét, thế giới Tâm Mộng đón chào năm Tổng Lãnh mới.

Sau năm Tổng Lãnh, tới lượt các Phó Tổng Lãnh trình diện, tổng cộng mười người. Thay vì bước trên thảm bạc, họ chỉ được đặt chân lên viền thảm. Cũng như năm Tổng Lãnh, họ đều tuyên thệ trước tượng Nữ Thần Tiên Tri. Công chúa Lục Châu một lần nữa là tâm điểm chú ý, đồng thời gây ra cái nhìn nghi kỵ giữa người Phi Thiên và người Khuyên quốc. Thất vọng, chán nản nhưng Lục Châu phải bằng lòng với cương vị mới.

Các vị trưởng lão kết thúc buổi lễ bằng những bài diễn văn lê thê mang tính gây ngủ cao. Thảm bạc được thu gọn, toàn thánh đường cầu nguyện ngợi ca Vạn Thế cùng Nữ Thần Tiên Tri. Ai nấy chồn chân mong đến buổi tiệc nhẹ nhưng Tây Minh không để họ toại nguyện. Ông đi tới, thì thầm vài điều với hội đồng trưởng lão sau bước lên bục đá. Trông thấy vị đại thánh sứ thấp bé người Phi Thiên, cả thánh đường tự động im lặng. Đợi khi tất cả hướng về mình, Tây Minh cất lời:

-Tôi rất vui mừng vì năm vị Tổng Lãnh mới đều trẻ trung, năng động. Tôi tin họ thông suốt hơn người già. Thế giới sắp trải qua thử thách lớn, thế nên tôi hy vọng các Tổng Lãnh dùng cái thông suốt ấy để đánh giá vấn đề. Mọi quyết định hôm nay sẽ ảnh hưởng vĩnh viễn đến Tâm Mộng.

Đại thánh sứ nghỉ một hơi, thánh đường im lặng. Ông tiếp tục:

-Liệt Giả đã thống nhất miền nam Kim Ngân. Hắn sắp bước qua Lằn Ranh Đỏ và tấn công Tuyệt Tưởng Thành. Tôi khẩn thiết đề nghị Thánh Vực gửi thánh sứ hỗ trợ Tuyệt Tưởng Thành. Người Tuyệt Tưởng cần chúng ta! Đại Hội Đồng vẫn chưa có quyết định, họ vướng cái gọi là “chính trị”. Nhưng tôi tin Thánh Vực không cần nhiều thời gian, bởi chúng ta chỉ phục vụ Vạn Thế, công bằng và lẽ phải.

Không ai thốt lời nào, thánh đường vẫn im lặng. Tây Minh nhìn quanh rồi nói:

-Tôi dám chắc mỗi người ở đây đều có niềm tin khi chọn con đường thánh sứ. Mọi người hẳn đều đồng tình với tôi rằng nó không cao cả như người ta vẫn nói. Nó khổ ải, đau đớn, gò bó, thậm chí nhàm chán khi phải đọc một đống sách vở mà chẳng biết hữu dụng hay không…

Vài tràng cười rộ lên từ đám đông. Tiếng ho hắng từ hội đồng trưởng lão nhắc nhở Tây Minh. Đại thánh sứ tiếp lời:

-Vậy tại sao mọi người vẫn chọn con đường này? Bởi mọi người có niềm tin vào Vạn Thế và những điều đúng đắn. Vì chúng ta mong chờ một ngày nào đó, sức mạnh thánh sứ có thể giúp đỡ dân chúng, giúp người yếu đuối. Hơn bất kỳ nghiệp chiến binh nào khác, chúng ta trở thành thánh sứ vì những lý do đơn giản và trong sáng nhất. Vì nhiều khó khăn, chúng ta chưa thể đem lại bình yên cho Kim Ngân. Nhưng giờ đây Tuyệt Tưởng Thành – hy vọng cuối cùng của Kim Ngân đang gặp nguy hiểm. Bóng tối đang đến! Tôi thiết nghĩ đã tới lúc những giáo lý mà chúng ta luôn dạy dỗ dân chúng phải được cụ thể hóa, ngay tại đây, ngay thời điểm này! Lý trí sáng suốt và trái tim lương thiện – đừng quên hai điều căn bản đó của thánh sứ! Các Tổng Lãnh và Phó Tổng Lãnh, những người trẻ tuổi, xin hãy làm điều đúng đắn!

Đại thánh sứ cúi đầu. Thánh đường xôn xao, mọi người tranh luận. Một cuộc họp được bàn thảo song kết thúc chóng vánh. Hội đồng trưởng lão không nói nhiều vì tất cả đã ngầm đồng thuận bỏ mặc Tuyệt Tưởng Thành từ trước. Từ bục đá, Tây Minh kêu gọi các liên minh suy nghĩ lại. Dù ngưỡng mộ Tây Minh song tất cả thánh sứ trẻ từ chối lời kêu gọi của ông, họ trở về với liên minh và tiếp tục đấu khẩu vị trí Tổng Lãnh. Họ trẻ tuổi, háo thắng và khôn ngoan. Hết thảy rời thánh đường, chỉ còn nhóm Phi Thiên ở lại. Nhưng ngay nội bộ Phi Thiên cũng chẳng tán đồng với Tây Minh. Công chúa khẽ gọi:

-Thầy ơi, về thôi!

Tây Minh gật gù nhưng xua tay bảo mọi người đi trước. Lục Châu ngoái đầu nhìn người thầy trơ trọi giữa tòa thánh đường. Lần đầu tiên nàng bất đồng quan điểm với người thầy, cũng lần đầu tiên thấy ông cô độc như thế.

Vài ngày sau, đoàn thánh sứ Phi Thiên trở về thủ đô trong niềm hân hoan của dân chúng. Mọi thứ không tệ như Lục Châu tưởng. Đâu đó vẫn có thất vọng vì công chúa không trở thành Tổng Lãnh nhưng sau tất cả, dân chúng vẫn yêu mến nàng, chúc nàng may mắn hơn ở kỳ thi kế tiếp. Truyền thông đua nhau phỏng vấn, hình ảnh nàng phát sóng rộng rãi khắp Phi Thiên quốc. Bao nỗi lo lắng bất an tan biến, Lục Châu sống trong những tháng ngày dễ thở.

Trong khoảng thời gian dễ thở, nàng lấn cấn về người thầy. Ngày về thủ đô, Tây Minh lặng lẽ hòa vào dòng người đón chào Lục Châu, không ai để ý ông. Cũng độ ấy, Lục Châu không gặp được Tây Minh vì ông luôn vắng mặt ở Tháp Thánh Sứ cũng chẳng ghé lại nhà Tiểu Hồ. Nàng nghe kể ông hết gặp hoàng đế rồi Hội Đồng Pháp Quan, thuyết phục họ giúp đỡ Tuyệt Tưởng Thành. Nhưng trả lời ông chỉ là những cái lắc đầu.

Một dịp hiếm hoi, Lục Châu lần đầu tiên chứng kiến người thầy tập luyện. Giữa bóng tối, ngọn lửa Nguyên Thủy Diệm trên tay đại thánh sứ bùng cháy dữ dội. Cũng lần ấy, nàng tận mắt trông thấy thần hộ mệnh thứ ba của Tây Minh. Nàng không xen vào buổi tập mà lặng lẽ ra về, lòng dự cảm chuyện không hay.

Cuối tháng 5, công chúa bần thần khi nghe tin Tây Minh nghỉ hưu. Ông trao quyền quản lý Tháp Thánh Sứ cho người khác, từ chối được tôn vinh dù Bạch Dương Đệ Thập lẫn Thánh Vực hết lời mời gọi. Không thể gặp, Lục Châu gọi điện hỏi nhưng đại thánh sứ chỉ cười:

-Ta mệt rồi, con gái! Làm đại thánh sứ rắc rối quá!

Ông trấn an Lục Châu, nói rằng mình sẽ đi du lịch. Hồi đầu năm, công chúa từng thấy Vô Phong từ bỏ mọi thứ và rồi biệt tích, đến giờ vẫn chưa về. Không muốn lịch sử tái diễn, nàng nằng nặc đòi Tây Minh về ở nhà Tiểu Hồ. Hai cô gái bao vây bố ráp Tây Minh như đám con gái nhỏ không muốn xa rời người cha. Nhưng mỗi đêm trông thấy Tây Minh cặm cụi nghiên cứu sách vở, Lục Châu nhận ra ông sắp rời khỏi thành phố một ngày nào đó… một ngày nào đó…

Đêm đầu tháng 6 tại nhà Tiểu Hồ, Lục Châu choàng tỉnh. Nàng gỡ cánh tay Tiểu Hồ đang vắt ngang cổ mình rồi chạy sang phòng kế bên, phát hiện Tây Minh đã biến mất cùng đồ đạc cá nhân. Quên cả gọi Tiểu Hồ, nàng vội vã tới cảng nam thành phố. Hơn một giờ sáng, sảnh chờ cảng hàng không vắng lặng, chỉ độc một người đàn ông đang hút thuốc chờ đợi. Chẳng khó để Lục Châu nhận ra đó là Tây Minh. Ông không nhìn đám phi thuyền xếp hàng trên đường rãnh mà trông về khoảng không phía xa, nơi những trảng mây đen cuộn tầng nhá ánh sáng tím rịm(***). Lục Châu chạy tới ôm đại thánh sứ, nước mắt ngắn dài:

-Thầy! Thầy muốn đến Tuyệt Tưởng Thành phải không? Xin thầy đừng đi!

Tây Minh cười:

-Ta nghỉ hưu rồi, ta tự do. Ta cần làm vài việc mà cái danh “đại thánh sứ” không cho phép ta làm.

-Tại sao, thưa thầy? Tại sao là Tuyệt Tưởng Thành? Thầy là người Phi Thiên cơ mà?!

-Ta phục vụ Vạn Thế, ta không phục vụ chính phủ hay chính trị. Người Phi Thiên hay người Tuyệt Tưởng đều như nhau. Họ cần giúp đỡ, ta phải tới.

Sau trảng mây đen tím, một chiếc thăng vân tàu giương hai lớp buồm trắng bỗng chuồi ra rồi hướng thẳng về cảng. Tây Minh dập thuốc, đội mũ phớt, bắt đầu chuyến hành trình dài. Biết chẳng thể níu kéo, Lục Châu bèn xách hành lý tiễn ông một đoạn. Chiếc thăng vân tàu đáp xuống rãnh, phía trên boong, gã tóc vàng Đạn Đạo thò đầu chào hỏi ngài đại thánh sứ đồng thời huýt sáo hú hét khi thấy Lục Châu. Nhưng công chúa chẳng quan tâm gã mà chỉ nhìn bóng lưng Tây Minh. Người đàn ông già nua ấy đang mang tấm thân trệu trạo xương khớp bước vào bóng tối khổng lồ. Lúc ông sắp đặt chân lên boong, Lục Châu hỏi:

-Có cần thiết không, thưa thầy? Tại sao thầy làm vậy khi tất cả bỏ rơi Tuyệt Tưởng Thành? Đó là chiến tranh, thưa thầy! Là chiến tranh!

Tây Minh dừng chân như suy nghĩ điều gì. Ông nhìn Phi Thiên thành, trông về Tháp Thánh Sứ. Nhưng rồi Tây Minh đặt chân lên boong, thái độ dứt khoát. Ông cười:

-Vì ta là thánh sứ, thánh sứ phục vụ lẽ phải. Vì ta là đàn ông…

Ngài đại thánh sứ đỡ mớ hành lý từ Lục Châu đoạn tiếp lời:

-…làm đàn ông thì phải bước vào bóng tối, hoặc chiến đấu với nó, hoặc trở thành một phần của nó, hoặc cả hai.

Tây Minh hôn trán nàng rồi mỉm cười tạm biệt. Thăng vân tàu cất cánh bay hướng đông nam. Công chúa nhóng mắt nhìn theo cho tới khi con tàu khuất hẳn. Nàng bỗng thấy những tháng ngày dễ thở là một đống phù phiếm chẳng hơn chẳng kém. Nàng cần tới Tuyệt Tưởng Thành.

(*) giấc mơ của Vô Phong và Hỏa Phu, xem lại Quyển 3 Chương 82

(**) cuộc gặp gỡ giữa Tây Minh và Đấu Tâm, xem lại Quyển 3 Chương 83

(***) cảng hàng không của Phi Thiên có những đường rãnh trên mặt biển để phi thuyền đáp, được mô tả ở Quyển 1 Chương 2

Tháng 6, vô số trận gió từ cực nam thế giới tràn qua Kim Ngân. Gió cuốn khắp xứ sở, cát bị bốc lên cao rồi vần vũ giữa những dòng đối lưu. Khi đối lưu suy yếu, cát trút xuống lục địa và nhuộm bạc không gian, một ngày dăm ba trận như thế, liên miên bốn tháng liền. Cư dân Kim Ngân gọi khoảng thời gian này là “mùa mưa bạc”.

Tháng 6, mưa bạc phủ rẻo Mạn Đà, cát đùn theo khe rãnh tạo nên vô số dòng thác đổ dọc dãy đồi núi, vùi lấp hết những thửa đồng măng man mới gieo hạt bên dưới. Vô Phong thấy lạ vì dân chúng cứ mặc đó, chẳng hề đoái hoài; sau này hỏi người Tuyệt Tưởng hắn mới biết tại sao họ làm vậy. Tên tóc đỏ ghi vào “Tâm Mộng thế giới – kiến thức căn bản” những dòng thế này:

“Rẻo Mạn Đà trữ quang tố nên hàm chứa phép thuật, thác cát chảy trên rẻo cũng mang phép thuật. Khi vùi đồng măng man, cát ấy làm măng man trổ nhiều bông hơn, cho ra bột tốt hơn. Măng man Tuyệt Tưởng vì thế có chất lượng tốt nhất lục địa…”

Vô Phong ghi chép nhiều, vừa là thú tiêu khiển vừa phục vụ công việc. Trong thời gian này, mọi thành viên của Bán Dạ Giáo Đoàn phải thu thập thông tin để phục vụ kế hoạch. Chiến tranh đã tới rất gần. Tháng 6 mưa bạc, thời tiết mát mẻ nhưng Tuyệt Tưởng Thành nóng hơn bao giờ hết. Nóng vì những lò rèn ngày đêm đỏ lửa, vì quân đoàn từ miền nam lục địa đang tiến lên phương bắc. Chỉ năm trăm cây số nữa, Liệt Giả sẽ chạm tay vào Lằn Ranh Đỏ. Trong lúc ấy, Đại Hội Đồng vẫn chưa có động thái đáng kể nào ngoài tăng viện hậu cần cho phòng tuyến mà Liên Minh Phương Bắc quản lý.

Cũng thời gian này, Vô Phong gặp lại vài người quen.

Đầu mùa mưa bạc, giáo đoàn và quân đội Tuyệt Tưởng tập trận chung. Tại thao trường, tên tóc đỏ nhận ra Triết Xa – anh chàng tài xế trong chuyến đi tới sa mạc Hồi Đằng. Hai người tay bắt mặt mừng, hỏi han nhau vô số chuyện. Sau chuyến đi nguy hiểm ngày đó, Triết Xa trở về Vùng 28 và tham gia nhiều chiến dịch nữa trước khi quay lại Tuyệt Tưởng Thành. Anh chàng tài xế nói:

-Nước chúng tôi đã rút hết lực lượng khỏi liên quân, chuyện này chưa xảy ra bao giờ. Cũng phải thôi, đối thủ là Liệt Giả mà! Nhưng chắc chính phủ (Tuyệt Tưởng Thành) chỉ đề phòng thôi, tin tôi đi, Liệt Giả không đời nào vượt qua Bách Quang Lam Thuẫn được! À, nhắc mới nhớ, tháng 9 năm ngoái sa mạc Hồi Đằng có trăng! Ba mặt trăng lận! Cả sa mạc biến thành tuyết, cậu thấy không, tóc đỏ? Có chụp ảnh không?

Cũng như Triết Xa, hầu hết binh lính xứ này đều tin tưởng lá chắn. Bách Quang Lam Thuẫn vững chắc tuyệt đối! – Vô Phong thấy rõ điều ấy trong mắt họ.

Triết Xa không phải người quen duy nhất. Một ngày tháng 6, Vô Phong theo Mi Kha đến cửa bắc thành phố lấy hàng hậu cần cho giáo đoàn. Trong đám công nhân bốc dỡ, hắn bỗng thấy ông già Đa Đạp Lỗ – người đánh xe từng chở nhóm công chúa tới lãnh thổ Đầu Sói. Tên tóc đỏ vẫn nhớ gói bánh măng man cùng chai rượu trắng mà ông già tặng trước lúc chia tay, không có chúng, hắn và công chúa đã chôn thây ở Bãi Lầy Chết(*). Vô Phong chủ động bắt chuyện rồi cảm ơn ông già rối rít. Đạp Lỗ hồ hởi:

-Tóc đỏ? Là cậu thật sao? Vạn Thế ơi, tôi không nghĩ chúng ta sẽ gặp lại! Vậy mấy người đi cùng cậu thế nào? Họ vẫn khỏe chứ? Thật tốt quá! Kim Ngân vẫn còn điều kỳ diệu! Mà cậu biết ai làm chủ sa mạc Hồi Đằng chưa? Hiệp Dung đấy! Tin được không, y thắng cả Quỷ Nhãn và Đạt Ba!

Đạp Lỗ là người đầu tiên cho Vô Phong biết tính cách người Tuyệt Tưởng(**). Ông già không ưa xứ sở này. Vậy nên cái cảnh Đạp Lỗ làm việc như một công dân Tuyệt Tưởng Thành chân chính làm tên tóc đỏ phì cười. Ông già nhún vai cười khì:

-Tôi bị từ chối nhập cư nhiều lần, tôi kể với cậu rồi, nhớ không? Mấy tháng trước, Tuyệt Tưởng Thành tuyển thợ giỏi, tôi cố gắng thử vận may lần nữa và… giờ tôi ở đây! Tôi phụ việc ở xưởng rèn kiêm bốc dỡ, hơi mệt mỏi, nhưng ít nhất là nơi đây an toàn hơn Đại Lộ Đỏ hay nơi khác. Khi nào rảnh, cậu ghé qua xưởng rèn chứ? Muốn rèn kiếm không?

Vô Phong vui cho Đạp Lỗ. Rốt cục ông già cũng thỏa tâm nguyện sau quãng đời tha phương cầu thực quá lâu. Mới nhập cư mấy tháng nhưng Đạp Lỗ cũng tin tưởng lá chắn như bao người Tuyệt Tưởng khác. Ông già coi chiến tranh chỉ như chút xáo động nho nhỏ trong sự trường tồn vĩnh cửu của Tuyệt Tưởng Thành. Kết thúc cuộc gặp, tên tóc đỏ hứa sẽ thăm Đạp Lỗ nếu rảnh rang.

Tái ngộ là chuyện bình thường đến mức tầm thường nhưng ở Kim Ngân, nó có ý nghĩa đặc biệt. Hai lần gặp người quen cũ, Vô Phong vui vẻ hơn và tạm quên đi những phiền muộn trong tâm hồn. Tuy vậy hắn không nghĩ sẽ tận hưởng niềm vui đó thêm lần nữa.

Vào một Ngày Nguyện giữa tháng 6, Vô Phong cùng vài thành viên Đội 11 khảo sát địa hình thành phố, phòng trường hợp Bách Quang Lam Thuẫn thất thủ và cuộc chiến diễn ra trong nội đô. Hôm ấy mưa bạc xối trắng trời, cát rào rào rủ dòng trên những mái nhà quận Tây Chinh Kiếm, ùn ứ thành đống bên vệ đường vì hệ thống thoát cát quá tải. Gió thổi dữ dội cuốn bụi bặm, phố sá mịt mù sắc bạc, Đội 11 bèn tạm lánh vào khu chợ nằm dưới căn lều gần đấy. Dưới tấm lều vải bạt co duỗi những tiếng lùng ùng vì gió, Vô Phong nhẩn nha quanh chợ. Giữa các quầy thực phẩm, hắn bỗng phát hiện một gian hàng chuyên bán đồ chơi làm từ vỏ đạn, kim loại hoặc phế phẩm công nghiệp. Vô Phong ngờ ngợ vì mấy món này rặt mùi “Đại Lộ Đỏ”. Thấy chủ hàng là anh chàng tóc hung với gương mặt đen sạm, hắn reo lên:

-A Đát?! Phải A Đát không?

Người chủ hàng ngẩn mặt. Mãi khi Vô Phong cởi bỏ khăn trùm đầu và kính chắn gió, anh ta ngạc nhiên:

-Tóc đỏ? Cậu còn sống thật hả? Vạn Thế ơi, cậu vẫn sống!

Hai người cười lớn, bắt tay rồi ôm lấy nhau. Họ mừng vì cả hai còn sống sau cuộc chiến Hồi Đằng. Tên tóc đỏ cứu A Đát ở núi Dương Hoa Tụ, A Đát cứu hắn ở sa mạc hoang vu(***). Sau tất cả, họ tái ngộ ở Tuyệt Tưởng Thành. Lục địa Kim Ngân vẫn lắm điều kỳ diệu như thế.

Hôm ấy mưa bạc ròng rã suốt buổi chiều, khách không có mấy, A Đát dọn hàng sớm rồi dẫn Vô Phong về căn nhà nhỏ ngay sau chợ. Vợ và con gái của A Đát nhận ra tên tóc đỏ ngay từ cái nhìn đầu tiên, thấy hắn khỏe mạnh cười nói đàng hoàng, hai người rất mừng. Cô bé A Xuyên – con gái A Đát – giờ lớn hơn, nước da sáng hơn thay vì đen nhẻm như trước. Lát sau, dưới mái hiên chảy cát mưa bạc, Vô Phong được đãi trà thiết mộc và bánh măng man (hắn phát hiện bánh măng man Tuyệt Tưởng ngon gấp trăm lần bánh măng man ở sa mạc Hồi Đằng), rồi nghe A Đát kể:

-Nhớ lần cuối chúng ta gặp nhau không? Ở Đại Lộ Đỏ… đúng rồi, khi đó cậu đuổi theo Quỷ Nhãn, nhỉ? Chúng tôi sống ở Đại Lộ khoảng một tháng thì gặp vài người quen. Họ là thợ rèn, chuẩn bị về Tuyệt Tưởng Thành xin nhập cư. Họ nói Tuyệt Tưởng Thành cần gấp thợ cơ khí giỏi. Tôi biết làm cơ khí, nhờ họ dạy thêm rồi thử vận may. Nhờ ơn Vạn Thế, tôi được nhận! Họ cấp nhà cho chúng tôi, cho A Xuyên đi học, cho vợ tôi một công việc trong khu chợ. Anh bạn hiểu không, tôi có nằm mơ cũng không bao nghĩ tới chuyện này, vậy mà nó xảy ra!

Vô Phong cười, sau gợi chuyện cũ ở Hồi Đằng. Những nguy hiểm khốn cùng ngày nào giờ trở thành món ngon để nhấm nháp. Vô Phong tránh đề cập chiến tranh vì không muốn phá hỏng khung cảnh gia đình hạnh phúc. Nhưng tin tức ngoài Lằn Ranh Đỏ cứ vô tình len vào cuộc nói chuyện. A Đát nói:

-Dăm ngày nữa, đức vua (Tuyệt Tưởng Thành) sẽ phát biểu trước dân chúng. Tình hình có lẽ khá căng thẳng… Kẻ địch là Liệt Giả. Gã mang đến đạo quân miền nam, Đầu Sói và Chó Hoang ở đấy man rợ hơn miền bắc nhiều. Cũng đáng lo đấy chứ!

A Đát hạ giọng thật nhỏ để vợ con không nghe thấy, ánh mắt loáng thoáng những tia lo ngại. Ổn định chưa lâu đã gặp thời loạn lạc – tâm trạng A Đát lấn cấn bất an, Vô Phong hiểu điều đó. Tên tóc đỏ tặc lưỡi:

-Lo gì chứ? Còn Bách Quang Lam Thuẫn kia mà?

-À phải, tôi quên mất! Vẫn còn lá chắn! – A Đát vỗ trán và vui vẻ trở lại – Nghe nói hôm đức vua phát biểu, nữ pháp sư Tịnh Hoạt cũng xuất hiện, cô ấy là thần hộ mệnh của tiểu quốc này. Cậu nhớ để ý!

Vô Phong gật gù. Hắn quay lại nhìn cô bé A Xuyên cùng mẹ đang nướng bánh măng man trên chảo rang cát, mùi thơm vấn víu quanh những trảng mưa bạc xối ngoài hiên. Hắn nhìn cảnh ấy một hồi, bỗng buột miệng:

-Sẽ ổn thôi, anh bạn. Tôi đang đánh thuê cho Tuyệt Tưởng Thành, tình hình khá tốt, không có gì đáng lo cả. Cứ yên tâm!

A Đát mỉm cười, lưng hơi cúi, cánh tay dang rộng. Lúc ấy mưa bạc ngớt, Mi Kha gọi Vô Phong quay về. Trước lúc từ biệt gia đình A Đát, tên tóc đỏ mua vài món đồ chơi làm quà lưu niệm. Hắn tặng chúng cho thành viên Đội 11 và được cả đám khen hào phóng. Mi Kha nhận chiếc dây chuyền xâu vỏ đạn rồi hỏi:

-Sao anh mua những thứ này?

-Mua hộ bạn cũ! – Vô Phong trả lời.

-Bạn? Ở đây hả? – Mi Kha nhíu mày.

-Kim Ngân vẫn lắm điều kỳ diệu mà! – Tên tóc đỏ cười.

Trước đây Vô Phong đến Tuyệt Tưởng Thành vì chính mình. Hắn phải ở lại vì bản hợp đồng với Bán Dạ Giáo Đoàn. Nhưng hôm đó, hắn có thêm nhiều lý do nữa để ở lại xứ sở này.

…

Đêm ngày 26 tháng 6, Liệt Giả còn cách Lằn Ranh Đỏ hơn một trăm cây số. Đứng từ bức tường thành, người ta thấy vô số trảng pháo sáng thiêu đốt chân trời phía nam. Dưới ánh sáng tham lam đầy đe dọa, dãy hàng rào thép gai cùng công sự của Lằn Ranh Đỏ hiện lên trong vẻ co cụm bạc nhược. Dù được Khối Ngũ Giác và Trục Chữ Thập giúp đỡ song Liên Minh Phương Bắc chưa thể gượng dậy vì vô số căn bệnh nội tại, đặc biệt từ sau đợt công bố kết quả kỳ thi Tổng Lãnh. Đại bàng xứ tuyết đang hấp hối, nó không thể giúp chính mình, chưa đợi Kim Ngân xa xôi.

Tin tức nhanh chóng truyền đến Tuyệt Tưởng Thành, dân chúng lo lắng ít nhiều. Sáng hôm sau họ tập trung ở hai quận và dõi về hoàng cung. Bách Quang Lam Thuẫn là chưa đủ, dân chúng cần thêm những tuyên bố mạnh mẽ từ chính phủ.

Chín giờ sáng, hoàng gia cùng chính phủ Tuyệt Tưởng xuất hiện ở tòa sảnh ban công trông xuống hai quận. Vài thành viên Bán Dạ Giáo Đoàn bao gồm Vô Phong có mặt tại hậu trường. Tên tóc đỏ sục sạo đôi mắt vào đám hoàng gia và nhanh chóng nhận ra Đấu Thánh. Nhiều tháng không gặp, gã thánh sứ công tử bột vẫn nguyên vẻ thư sinh trắng trẻo, cằm luôn hếch cao đầy tự mãn, chỉ duy đôi mắt thâm quầng như thiếu ngủ. Đưa giáo đoàn đánh thuê về đây có phần lớn công sức của gã. Vừa thấy Vô Phong, gã thánh sứ công tử bột nhếch mép cười đắc thắng. Tên tóc đỏ cười mỉa đáp trả, mồm lẩm bẩm “TTBT!”. Như tụi trẻ nít, hai gã xỉa xói nhau từng tí một.

Lát sau, vị vua Tuyệt Tưởng tiến lên phía trước. Dáng người tầm thước trong lễ phục xanh xám, râu đen rậm rạp phủ bộ cằm hơi chếch, mái tóc dài rối buộc chặt sau gáy – hình ảnh nhà vua xuất hiện trên những màn hình ảnh ảo khổng lồ bao quanh hoàng cung. Dân chúng khắp nơi vỗ tay hô vang “Vì Đức Vua! Vì Đức Vua!”. Thay vì “hoàng đế” như mọi quốc gia khác, người Tuyệt Tưởng vẫn gọi người đứng đầu của họ là “vua” như truyền thống từ thời phi cơ giới. Giữa trường âm thanh vang dội, nhà vua giơ tay vãn hồi trật tự. Đợi tất cả lắng xuống, ông cất lời:

“Buổi sáng tốt lành, Vạn Thế phù hộ cho mọi người. Ta là Đấu Nhân, vua Tuyệt Tưởng Thành, thủ lĩnh Tuyệt Tưởng Thành. Hôm nay, ngày 27 tháng 6, ta có mặt ở đây để thông báo vài điều với các bạn…”

Cả tiểu quốc im lặng trong gió và mưa bạc lất phất. Nhà vua tiếp tục bài diễn văn, đề cập những vấn đề quan trọng bằng từ ngữ trang trọng, đôi lúc nghiêm trọng. Nhưng tựu chung nó gồm ba điểm chính: Liệt Giả tiếp cận Lằn Ranh Đỏ, Tuyệt Tưởng Thành đã sẵn sàng chiến đấu và Bách Quang Lam Thuẫn vẫn vững – chắc – tuyệt – đối. Nhà vua đọc hết diễn văn, tới lượt pháp sư Tịnh Hoạt trình diện. Vị nữ pháp sư được tán thưởng chẳng kém hoàng đế, thậm chí hơn. Đó là một cô gái trẻ, tuổi xêm xêm Mi Kha. Cô ta đeo những dải thép mỏng màu xám khắp người từ y phục đến mái tóc trắng dài quá thắt lưng. Vô Phong thấy cô ta thấp hơn, gương mặt bầu bĩnh hơn so với những gì hắn từng xem qua truyền hình.

Trong lúc nữ pháp sư phát biểu, tên tóc đỏ ghé đầu hỏi Mi Kha:

-Trông cô ta vẫn khỏe mạnh mà, đâu vấn đề gì? Sao người Tuyệt Tưởng phải rối rít vậy? Sợ cô ta lại biến mất như hồi năm ngoái à?

Mi Kha ngó quanh rồi khẽ đáp:

-Nói vụ việc năm ngoái, nghe đồn Tịnh Hoạt đã kịch chiến với kẻ lạ mặt ở nhà riêng, vài binh lính chính phủ bị giết. Có lẽ cô ta bị bắt cóc, không phải đi tìm mấy loại thảo mộc phép thuật như trả lời trên truyền hình(****).

-Và…?

-Chính phủ nghi ngờ Tịnh Hoạt. Bị bắt cóc rồi một mình trở về an toàn, hoặc chuyện cổ tích hoặc Bảy Người Mạnh Nhất mới làm được vậy. Chính phủ lo Tịnh Hoạt thông đồng với thế lực nào đó. Và khi tin tức Liệt Giả xuất hiện, họ càng nghi ngờ cô ta hơn. Vậy nên lần đầu tiên trong lịch sử, Tuyệt Tưởng Thành phải nhờ người ngoài giúp đỡ…

Vài nhân viên chính phủ bước ngang qua, Mi Kha ngừng nói. Ở ban công, nữ pháp sư Tịnh Hoạt vừa kết thúc bài phát biểu trong tiếng hò reo không ngớt. Những lo ngại trong lòng dân chúng vơi bớt ít nhiều, toàn thể tiểu quốc trở thành khối thống nhất. Mi Kha cười rúc rích:

-Con người luôn tôn sùng những vị thánh. Nhưng khi thánh thần thật sự xuất hiện, con người lại ngờ vực họ.

Sau buổi trình diện, Tịnh Hoạt trở vào hậu trường. Lúc đi ngang qua Đội 11, cô gái nhướn mày nhìn Vô Phong hồi lâu như phát hiện điều gì thú vị. Nữ pháp sư sẽ đến ngọn tháp trung tâm thành phố, sau nghỉ ngơi cả chiều trước khi khởi động lá chắn. Mặc dù Liệt Giả còn tít ở xa nhưng Tịnh Hoạt cần làm vậy để cổ vũ tinh thần người Tuyệt Tưởng. Trong đoàn hộ tống nữ pháp sư, Đội 11 làm nhiệm vụ cảnh giới. Đứng từ mái nhà quận Đông Chinh Kiếm, tên tóc đỏ thấy người hai bên đường hết lời thi nhau vỗ tay tán thưởng nữ pháp sư, ngưỡng mộ hơn cả hoàng đế. Với dân chúng, Tịnh Hoạt là nữ thần bảo hộ sinh mạng, quyền năng chẳng kém Nữ Thần Tiên Tri.

Một tháng sống ở Tuyệt Tưởng Thành, Vô Phong hứng thú với mọi thứ trừ ngọn tháp trung tâm – cội nguồn lá chắn. Cát, mưa bạc, gió buốt, dây leo hoa Tuyệt Tưởng chẳng có hoa, ánh lửa lò rèn, lời nguyện cầu trước bữa tối của người Tuyệt Tưởng… giữa những sắc thái tự nhiên yên bình, tòa tháp như cây đinh dùi xuống và đâm thủng tất cả. Vốn không có danh xưng nhưng mọi người gọi khối kim loại khổng lồ mười tầng màu tro đó bằng cái tênNgọn Xám.

Vì nhiệm vụ nên Đội 11 có dịp tham quan bên trong Ngọn Xám. Các thành viên thích thú bao nhiêu, Vô Phong khó chịu bấy nhiêu vì nơi này gợi nhớ Thần Sấm. Theo chân nữ pháp sư, bọn họ băng qua tầng trệt với sảnh rộng cùng mái trần cao ngất. Quanh sảnh đầy những khối kim loại khổng lồ đầy hình thù, chạm trổ hoa văn, nằm chồng đống lên nhau không theo thứ tự nào. Nhưng Vô Phong nhanh chóng nhận ra chúng giống nhiều mảnh ghép cắt ra từ khối hình hoàn chỉnh.Nhưng tên tóc đỏ chẳng thấy động cơ hay bộ phận cơ khí nào giúp chúng dịch chuyển. Trên hết, tất cả đều là kim loại. Chỉ kim loại tồn tại ở đây.

Càng lên cao, Đội 11 càng bớt tò mò vì các tầng trên y hệt tầng trệt. Thành viên đội được phân công bảo vệ từng địa điểm, riêng Vô Phong giám sát phòng riêng của nữ pháp sư nằm ở đỉnh Ngọn Xám. Ngay khi Tịnh Hoạt vào phòng, hai sĩ quan Tuyệt Tưởng lập tức đóng cửa, ngăn ánh mắt Vô Phong nhóng vô sâu hơn. Từ đấy tên tóc đỏ chỉ có mỗi việc là loanh quanh ngoài hành lang, dong ánh mắt buồn chán về phương nam rồi lại ngó xuống thành phố. Hắn nhận ra hai quận bên dưới như mô hình đồ chơi, con người thì xíu xiu tựa loài kiến. Trong khoảnh khắc mà trí tưởng tượng hòa lẫn độ cao, hắn cảm giác mình như thánh thần sắp sửa hô mưa gọi gió.

Mà con người dưới kia lại chẳng hiểu thế giới kim loại, đơn điệu và buồn chán của thánh thần trên này.

Khi người phục vụ mang bữa trưa đến, Vô Phong thoáng thấy Tịnh Hoạt xuất hiện ở cửa. Như con thú nuôi vừa thoát khỏi cũi, cô ta nhìn ngang ngó dọc rồi dừng lại ở Vô Phong. Tên tóc đỏ thấy kỳ quặc. Tới chiều, khi hơn một tiếng nữa là Ngọn Xám khởi động, vị nữ pháp sư mở cửa gọi tên tóc đỏ:

-Anh tóc đỏ! Phải… tôi gọi anh đấy! Vào đây được không?

Viên sĩ quan canh cổng nói:

-Việc này không ổn, thưa thánh nữ. Xin cô suy nghĩ lại.

-Tôi chỉ cần người nói chuyện. Sẽ không có gì nguy hiểm cả. – Tịnh Hoạt cười.

Hai sĩ quan đành mở lối mời Vô Phong bước vào. Qua cánh cửa, hắn nhận ra một căn phòng lớn kín mít không cửa sổ, chính giữa nền có hố sâu hun hút thông thẳng xuống tầng trệt. Nhiều khối kim loại bay quanh hố, lửng lơ tựa thể vô trọng lực. Cũng tại đây, Vô Phong lần đầu tiên thấy vật “khác – kim – loại” nằm ở góc phòng: một chiếc giường gỗ để nữ pháp sư ngả lưng. Tịnh Hoạt cúi người, tay dang rộng:

-Tôi được phép biết tên anh không?

Tên tóc đỏ chìa tay:

-Vô Phong.

Nữ pháp sư cười đoạn bắt tay hắn. Tên tóc đỏ tiếp lời:

-Cô gọi tôi có việc gì không?

-Tôi nói rồi, tôi cần người nói chuyện. – Tịnh Hoạt đáp – Vả lại tôi thích mái tóc của anh. Hình như không phải nhuộm? Tự nhiên hả? Vậy tôi đoán đúng! Nó làm người ta liên tưởng màu máu. Anh từng gặp ai có mái tóc giống mình chưa?

Vô Phong toan trả lời “Có!” nhưng nghĩ sao lại đáp:

-Chưa bao giờ.

Tịnh Hoạt cười rồi bước quanh hố, những dải thép trên thân thể va nhau lách cách. Cô ta vươn tay đẩy những cục kim loại đoạn nhướn mắt ý bảo Vô Phong chơi cùng mình. Tên tóc đỏ bèn đẩy một khối kim loại về phía Tịnh Hoạt, cô gái bắt lấy rồi chuyền cho hắn. Các khối kim loại thi thoảng va nhau phát tiếng vang rền. Nữ pháp sư niệm phép, từng khối kim loại lắp ghép nhau thành nhiều hình thù: khối lục lăng, khối kim tự tháp, khối cầu… Vô Phong gật gù khen hay, Tịnh Hoạt liền trổ tài nhiều hơn. Trái ngược hình ảnh lạnh lẽo cao quý trước dân chúng, vị nữ pháp sư giờ vui cười như đứa trẻ.

-Anh có biết con người cấu tạo từ đâu không? – Tịnh Hoạt chợt cất lời.

-Máu, xương, thịt và ít “đậu phụ”. – Vô Phong chỉ lên đầu.

Tịnh Hoạt cười lớn vì chữ “đậu phụ”. Cô gái nói:

-Tôi nghĩ khác. Tôi nghĩ chúng ta hình thành từ ảnh phản chiếu trong mắt người khác. Cái họ suy nghĩ, cái họ nhìn nhận, cách họ đánh giá, thêm nhiều xúc cảm căm ghét, ngưỡng mộ, tôn sùng đối với ta… chúng làm nên “chính ta”. Chúng ta chẳng bao giờ là “ta”, chúng ta hình thành từ đôi mắt của “họ”. Con người vẫn luôn tìm kiếm chính mình, nhưng họ đâu biết họ đang tìm sự công nhận của người khác.

Vô Phong im lặng. Gió từ dưới hố sâu thổi lên làm mái tóc trắng của Tịnh Hoạt tung bay. Nữ pháp sư tiếp tục:

-Con người, kể cả xa lạ nhất, vẫn liên kết với nhau theo cách nào đó. Như tôi và anh chẳng hạn. Chúng ta chẳng thân quen gì nhau, nhưng giữa chúng ta vẫn có vài sợi dây vô hình. Chừng nào sự kết nối vẫn còn, cái “ta” vẫn chỉ là ảnh chiếu từ mắt của “họ”. Tôi nhận ra linh hồn con người là một thứ chắp vá, được hình thành từ cái nhìn của kẻ khác.

-Cô cũng vậy? – Tên tóc đỏ hỏi.

Tịnh Hoạt cười, gật gật:

-Tôi đã hai mươi chín tuổi (29), nhưng nhìn tôi xem, khác đứa trẻ không? Theo truyền thống dòng họ, tôi ở Ngọn Xám từ bé, chẳng mấy khi tiếp xúc thế giới bên ngoài. Người ta nói tôi nhiều khả năng trám vào vị trí “thổ” trong Ngũ Pháp Sư, nhưng tôi chẳng biết mặt mũi Ngũ Pháp Sư là gì. Tôi không biết nhiều về Kim Ngân, không rõ về rẻo Đà Ma, không hiểu cả Tuyệt Tưởng. À, tôi có nhà riêng ở hoàng cung, nhưng cũng hiếm dịp ra ngoài. Tôi cũng nghĩ chuyện tìm kiếm đàn ông. Thánh nữ cũng có nhu cầu chứ?! Nhưng tôi không thể tìm ai, nó quá khó khăn với tôi. Vì sao? Bởi tôi chưa bao giờ là tôi, chưa bao giờ thấy cái “ta” của mình. Tôi không sinh ra từ tử cung hay mối quan hệ nam nữ, mà từ ánh mắt người Tuyệt Tưởng Thành. Tôi là sản phẩm nhân tạo, không phải con người.

Vô Phong nhìn Tịnh Hoạt hồi lâu, cảm giác rất khó hiểu. Nhưng giữa dòng khó hiểu đó, hắn tìm được vài dấu hiệu đồng cảm. Tịnh Hoạt bước tới gần, ngửa đầu nhìn Vô Phong:

-Anh đã bao giờ là chính mình chưa, Vô Phong? Anh là anh? Hay là ai khác? Đã bao giờ anh thử đứng trên sa mạc vô tận và chẳng có ai xung quanh? Muốn thử điều đó cùng tôi không?

Nữ pháp sư chìa tay. Vô Phong nhíu mày:

-Sao lại là tôi?

-Thế giới có những sợi dây liên kết vô hình. – Tịnh Hoạt cười – Anh giống một người tôi từng gặp. Một người đàn ông tóc đỏ.

Ánh mắt Vô Phong thoáng ngờ vực. Đúng lúc đó, tiếng chuông báo hiệu vang khắp thành phố, Tịnh Hoạt sắp sửa khởi động lá chắn. Vô Phong định rời đi thì vị nữ pháp sư gọi:

-Anh không muốn xem lá chắn hoạt động thế nào à?

Nỗi tò mò níu chân Vô Phong. Hắn dừng bước. Tịnh Hoạt trút bỏ toàn bộ quần áo, khỏa thân trước mắt tên tóc đỏ mà không chút ngượng ngùng. Vô Phong nhận ra nhiều bộ phận máy móc ở cánh tay, đôi chân, cổ, ngực, bụng và lưng Tịnh Hoạt, chúng ăn sâu da thịt, tựa một phần thân thể cô ta. Vô Phong đần mặt, không nghĩ vị thánh nữ sở hữu hình ảnh rợn gáy như vậy.

Tịnh Hoạt giang tay, chân bước xuống hố. Thân hố mọc ra vô số chùm dây nhỏ xíu rỗng ruột cắm vào những dải thép trên người Tịnh Hoạt, luồn qua những dải thép trên tóc rồi xuyên sâu bộ não cô gái. Tịnh Hoạt lửng lơ giữa hố sâu, miệng há hốc kêu rên đau đớn, máu tuôn đầy dây rỗng. Ngay lập tức Ngọn Xám rung chuyển, hàng ngàn khối kim loại tự động di chuyển, lắp ghép nhau, hoa văn rực sáng dồn năng lượng vào đỉnh tháp. Căn phòng mở trần để luồng năng lượng lam bạc từ lòng hố bắn thẳng lên không trung, tạo nên khối năng lượng hình bán cầu phủ trọn thành phố và rẻo Đà Ma. Tiếng hò reo vang dội khắp Tuyệt Tưởng Thành, người người vỗ tay, binh lính hô vang tên vị thánh nữ. Còn ở chính căn phòng này, Vô Phong lại thấy hình ảnh khác: một công cụ bị rút máu, một sản phẩm nhân tạo đang duỗi căng thân thể vì đau đớn.

Rốt cục chẳng ai muốn hiểu thế giới của nhau. Con người chẳng bao giờ hiểu thánh thần.

(*) xem lại Bãi Lầy Chết, Quyển 3 Chương 33
(**) cuộc trò chuyện giữa Đạp Lỗ và Vô Phong, xem lại Quyển 3 Chương 18
(***) xem lại Quyển 3 Chương 40, 41
(****) Tịnh Hoạt trả lời truyền hình, xem lại QUyển 3 Chương 51

Được tận mắt chứng kiến Bách Quang Lam Thuẫn, người Tuyệt Tưởng chẳng còn lý do để lo lắng. Nhưng thay vì lười biếng trễ nải, họ dồn hết tâm sức vào lao động. Cuối tháng 6, các khu tổ hợp hoạt động hết công suất, lửa lò rèn ngày đêm hun đúc đánh bạt những trận gió buốt mùa mưa bạc. Khi có niềm tin, người Tuyệt Tưởng sẵn sàng làm mọi thứ cho xứ sở của họ. Cả tiểu quốc hiện như khối bàn thạch còn thánh nữ Tịnh Hoạt là trung tâm mối cố kết đó. Chừng nào nữ pháp sư còn khỏe mạnh, tiểu quốc này vẫn vững chắc.

Niềm tin của dân chúng càng được củng cố khi cuối tháng 6, đại thánh sứ Tây Minh đến Tuyệt Tưởng Thành. Không mang theo người trợ giúp, không lời hứa từ Thánh Vực hay Phi Thiên quốc, chẳng chào đón long trọng hay phát biểu hùng hồn, Tây Minh chỉ lặng lẽ tới. Mấy ngày sau dân chúng mới biết ông đang có mặt ở đây. Họ vui mừng khôn tả rồi bắt đầu kể về đại thánh sứ như lôi ra những cuốn sách cũ trên kệ, mà mỗi trang giấy ám bụi vẫn còn nguyên sức hút làm say mê con trẻ lẫn người lớn. Ngay cả Bán Dạ Giáo Đoàn – những kẻ chiến đấu vì tiền cũng bàn tán về Tây Minh. Vô Phong nghe được ít nhiều, chợt hiểu tại sao mình luôn tôn trọng ngài đại thánh sứ một cách vô thức.

Mãi đầu tuần thứ hai tháng 7, tên tóc đỏ mới có dịp gặp Tây Minh ở hoàng cung. Trông điệu cười toe toét của Vô Phong, đại thánh sứ nghiêm mặt:

-Chúng ta cần nói chuyện. Nói nhiều đấy, tóc đỏ! Cậu đặt con gái ta vào mớ rắc rối ở Thiên Kỷ thành, cậu làm ta đau tim. Tốt nhất cậu nên thành thật!

Hai người chọn một ban công nhỏ nhìn xuống quận Tây Chinh Kiếm làm nơi đối thoại. Vô Phong kể chuyện và thành thật ở mức độ cho phép. Hắn viện đủ lý do lý trấu để giải thích việc lặn lội khắp ba lục địa, chung quy vì “tò mò” chứ không hở ra mình là thành phần Đề Án Ngục Thánh. Đại thánh sứ gật gù, mái đầu già nua lúc lắc:

-Mò tới sào huyệt Lực Lượng Mù Thủy, đến trường Tinh Thấu Tổ, vào thư viện quốc gia Xích Quỷ rồi quậy tung Khẩu Lỗ Thành. “Tò mò” hoặc “ngẫu nhiên” đấy hả? Ta đoán chút nhé? Cậu đang tìm lại khoảng thời gian mình là sát thủ của Phi Thiên quốc, đúng không? Đừng tròn mắt nhìn ta thế, anh bạn. Làm bạn hoàng đế và Trần Độ nên ta biết nhiều chuyện hơn cậu tưởng đấy!

Tên tóc đỏ chột dạ nuốt nước bọt. Dù vậy hắn vẫn ngoan cố:

-Tôi có cái khó riêng, mong đại thánh sứ hiểu cho!

Nói rồi hắn cúi đầu thật thấp. Tây Minh nhìn hồi lâu, sau hỏi:

-Đã đứa nào biết cậu ở Tuyệt Tưởng Thành chưa? Ý ta là Lục Châu hay Tiểu Hồ…

-Mới có Hỏa Nghi biết thôi, thưa ngài.

-Muốn nghe diễn biến kế tiếp không? Mãi chưa thấy cậu về, Tiểu Hồ sẽ hỏi Hỏa Nghi, anh bạn Hỏa Nghi quý hóa của cậu phun khai tất tần tật. Cái kịch bản này, ta xem nhiều lắm rồi! Con gái ta tới đây, tiếp đến là Lục Châu, cả hai đứa nó sẽ bị cuốn vào cuộc chiến. Cậu nghĩ chiến tranh là trò đùa sao, tóc đỏ?

Trước cái nhìn nghiêm khắc, Vô Phong cười mếu máo. Sau rốt đại thánh sứ lắc đầu thở dài thay vì mắng nhiếc tên tóc đỏ. Vô Phong im thít, thâm tâm muốn lảng chuyện khác mà không dám mở miệng.

Được một lúc, Tây Minh kể sự tình ở Phi Thiên quốc, Thánh Vực hay Đại Hội Đồng. Tên tóc đỏ ngạc nhiên hết sức khi biết ông nghỉ hưu. Nói cách khác, Tây Minh giờ chỉ là công dân bình thường. Nhưng trong tiềm thức của Vô Phong, ông vẫn là đại thánh sứ, lúc nói chuyện hắn vẫn một câu “thưa ngài” hai câu “thưa ngài”. Tên tóc đỏ hỏi:

-Tôi nghe nói Đạn Đạo đưa ngài tới đây. Thằng cha dê cụ đó… à không, ý tôi là ông ta cũng tham chiến?

-Không, hắn cho ta quá giang. Hồi trẻ, Đạn Đạo từng làm hộ vệ cho ta nên cũng nhờ vả hắn được chút ít. – Tây Minh nói – Ta cũng thăm dò ý Đạn Đạo nhưng hắn chẳng quan tâm chuyện ở đây.

-Vậy ngài đến một mình sao? Một mình chiến đấu?

Tây Minh nhún vai:

-Ta cần làm tròn bổn phận thánh sứ. Vả lại Liệt Giả đang quậy phá, ta là thầy, phải xử lý đứa học sinh ngỗ ngược chứ?

-Thế còn Liệt Trúc? – Vô Phong lo lắng – Con bé ổn chứ, thưa ngài? Liệu chính phủ Phi Thiên…

Đại thánh sứ gật gù:

-Giờ mới nhớ đứa em gái hả? Cuộc chiến này chẳng dính líu tới Phi Thiên nên Liệt Trúc vẫn an toàn. Cậu nghĩ Liệt Giả đánh Tuyệt Tưởng Thành mà không chuẩn bị? Gã biết ta sẽ bảo vệ con bé bằng mọi giá, gã biết ta là người thầy luôn dằn vặt vì cái chết của Dạ Bích. Mỉa may thay, ta đang làm hậu phương vững chắc cho Liệt Giả!

Hai người cười rộ. Tây Minh trầm ngâm:

-Nhưng giả dụ Liệt Giả chiếm được Tuyệt Tưởng Thành… – Đại thánh sứ nhỏ giọng – …có Vạn Thế mới biết gã định làm gì tiếp. Mặc dù Trần Độ đã hứa không đụng tới Liệt Trúc, nhưng Trần Độ là chính trị gia, mà miệng lưỡi dân chính trị… cậu biết đấy! Ta đã chuẩn bị nhiều phương án cho Liệt Trúc, nhưng dù phương án nào thì con bé vẫn cần người thân. Sống và trở về, đừng chết ở đây, tóc đỏ à! Liệt Trúc cần cậu.

Gã trai trẻ gật đầu vâng dạ. Tây Minh ngẫm nghĩ một hồi, lại tiếp lời:

-Sau này hãy để ý Lục Châu. Con bé hiện là Phó Tổng Lãnh, trong tương lai nhiều khả năng trở thành chính khách, thậm chí là Bạch Dương Đệ Thập Nhất. Quá nhiều thứ dồn lên vai Lục Châu, rất áp lực, rất nặng nề. Con bé rất cứng rắn, nhưng phàm cái gì cứng rắn quá một khi vỡ sẽ không thể lành. Ta không nói cậu nên tiến xa với con bé, đừng hiểu lầm! Chỉ là trong thời gian tới Lục Châu sẽ rất, rất cô đơn. Quan tâm và động viên Lục Châu, cậu làm được chứ?

Trong lời đại thánh sứ, Vô Phong cảm giác công chúa sắp mất mát điều gì đấy và không cách nào tránh khỏi. Nhưng hắn chưa kịp suy luận, Tây Minh lại tiếp tục:

-Nhớ hôm ở Tháp Thánh Sứ, ta đã nói gì với cậu không? Cứ đi con đường của cậu nhưng đừng từ bỏ ai. Còn rất nhiều người đang chờ đợi cậu. Cậu còn trẻ, còn nhiều việc để làm. Đáng lẽ cậu đừng nên tới đây mới phải.

-Vậy tại sao ngài tới? Tại sao tôi không nên còn ngài có thể?

-Vì ta có niềm tin riêng. – Tây Minh trả lời – Nhưng niềm tin đó chỉ đúng với ta, chỉ chính ta mà thôi. Nó không đúng với người khác, không đúng với cậu. Cậu có số phận của cậu, ta có câu chuyện của riêng ta, hiểu chứ?

Tên tóc đỏ nhíu mày:

-Xin lỗi, ngài ổn chứ, đại thánh sứ? Ý tôi là…

Tây Minh cười:

-Tuổi già lắm lời, chuyện bình thường! Mà cậu đã chuẩn bị gì cho chiến tranh, tóc đỏ? Có khá hơn hồi ở Vinh Môn quốc không? Không bận gì chứ? Ta muốn đọ sức với cậu một chút, thế nào?

Trước đề nghị thách đấu, tên tóc đỏ rất bất ngờ. Nỗi ngạc nhiên vừa qua đi, hắn liền đồng ý. Được thử sức với Tây Minh là dịp may hiếm gặp, hắn không muốn bỏ lỡ. Vả lại hắn muốn kiểm chứng khả năng dùng Phong kỹ.

Lát sau, Vô Phong theo chân đại thánh sứ tới đấu trường trong hoàng cung. Nơi này chỉ dành con em quý tộc và hoàng gia, Tây Minh nhờ quen biết nên mướn tạm một buổi. Hai người khởi động ít phút rồi bước lên sàn. Tên tóc đỏ rút thanh Bộc Phá, đại thánh sứ rút thánh giới(*). Thánh giới của Tây Minh là cây thương trắng, Vô Phong từng thấy ông dùng nó đối đầu Liệt Giả ở đền hủy diệt Thiên Phạn. Thương dài, cán bằng kim loại dẻo, gốc mũi thương có hàng lỗ hút gió xếp vòng tròn. Nhìn ông già bé một mẩu cầm cây thương dài ngoằng, Vô Phong nín miệng không dám cười to. Tây Minh giao hẹn:

-Ta chỉ phòng thủ, không phép thuật, không thần hộ mệnh. Cậu cứ tấn công thoải mái, hạn chế dùng chiêu thức sát thương cao. Bắt đầu đi!

Tên tóc đỏ gật đầu. Hắn nắm chắc tay kiếm rồi lao vào đánh, Tây Minh khua thương cản đòn, kim loại va nhau chan chát khắp sàn đấu. Vô Phong chạy quanh, giở đủ chiêu trò nhưng không thể xuyên qua bán kính năm bước chân quanh đại thánh sứ. Trước mắt hắn, mũi thương trắng khua nhanh như sao xẹt tạo nên bức tường vững chắc bảo vệ Tây Minh. Tên tóc đỏ nhào tới, mũi thương bất thình lình hất lên như rắn mổ đánh bay Bộc Phá. Đại thánh sứ duỗi tay, thương xé gió đâm tới rồi dừng ngay trước cổ họng tên tóc đỏ. Vừa lúc ấy Bộc Phá rớt xuống lổng cổng trên nền đá. Vô Phong nhận ra từ đầu tới giờ, Tây Minh chưa hề di chuyển một bước chân. Khác biệt đẳng cấp giữa hai người quá xa.

Đại thánh sứ yêu cầu Vô Phong làm lại. Tên tóc đỏ bèn vận nội lực Ám Thiết hòng lấy tốc độ đột kích. Hắn đổ người lao đi như tên bắn, lưỡi Bộc Phá lê nền đá rin rít. Mũi thương đâm tới, hắn hụp đầu né đòn rồi đặt chân vào vùng bán kính năm bước chân của Tây Minh. Nhưng ngay khi tên tóc đỏ nghĩ mình sắp tiến xa hơn, Tây Minh bất ngờ vung cán thương đánh trúng mạng sườn hắn. Vô Phong lao chệch hướng như xe mất phanh, ngã dúi dụi một đống ở góc sàn đấu. Tây Minh vẫn đứng nguyên tại chỗ, ông nói:

-Có khá hơn, thử lần nữa xem!

Vô Phong trở dậy, mặt nhăn nhó vì đau. Hắn vận nội lực dùng cả Ám Thiết lẫn Phong kỹ. Vài luồng gió xuất hiện quanh tên tóc đỏ, ống quần lẫn cổ áo phất phơ. Tây Minh nhíu mày, ánh mắt chăm chú bao nhiêu, tay nắm chặt thương bấy nhiêu. Trận đấu tập bỗng chốc căng thẳng gấp bội, chẳng khác nào cuộc đấu thật sự.

Đương im ắng, Vô Phong bỗng vút đi, tóc đỏ nhòe gió. Tây Minh giật mình, tay vung thương chậm một nhịp. Vô Phong lách người né mũi thương, tay vung kiếm, lưỡi Bộc Phá thoáng chốc tàng hình, đường kiếm mười ba mét một giây tái hiện. Đúng khoảnh khắc đó, một tấm khiên xuất hiện đánh bạt tên tóc đỏ. Vô Phong trượt dài trên nền đá, kiếm văng khỏi tay, toàn thân đau bại. Lồm cồm bò dậy, hắn lờ mờ thấy thần hộ mệnh A Sát Ca giương khiên che chở cho Tây Minh. Đại thánh sứ niệm phép, cây thương trắng cùng thần hộ mệnh biến mất vào hư không. Ông gật gù:

-Ép ta phải dùng thần hộ mệnh, khá đấy! Đường kiếm đó… rất ấn tượng! Nhanh, rất nhanh! Chưa ai nhanh như thế cả! Cậu là kẻ vung kiếm nhanh nhất mà ta từng thấy!

Vô Phong cười mếu máo vì đau. Dù vậy, hắn khá vui vì đã thành thục đường kiếm mười ba mét một giây. Hắn hỏi:

-Thật sao, thưa ngài? Tôi mạnh hơn thật à?

-Phải. Nhưng có một vấn đề: cậu đánh kiếm thiếu linh hoạt, đôi lúc thiếu lực. Nói cách khác, lối đánh của cậu không ổn định.

Tây Minh nhặt thanh Bộc Phá. Ông ướm tay so sánh cán và lưỡi, đặt kiếm dọc cơ thể mình nhằm ước lượng chiều dài rồi vung thử vài đường. Tên tóc đỏ nhận ra đại thánh sứ không chỉ là bậc thầy đánh thương mà đánh kiếm cũng giỏi chẳng kém. Bộc Phá trong tay ông già thanh thoát, trái hẳn sự cục súc khi ở trong tay Vô Phong. Đại thánh sứ xem xét thanh kiếm hồi lâu, lại hỏi:

-Hỏa Nghi rèn nó? Thằng nhóc có giải thích tại sao cán kiếm dài như vậy không?

Vô Phong nhướn mắt nhớ chuyện cũ, sau đáp:

-Có, thưa ngài. Cậu ta thiết kế cán dài nhằm gia tăng trọng lực vào cú đánh(**). Nó cũng giúp thay đổi vị trí cầm kiếm nên tôi có thể chiến đấu trong nhiều môi trường.

Đại thánh sứ gật gù đoạn tiếp tục ngắm nghía Bộc Phá. Ông trầm ngâm:

-Thời phi cơ giới, khi người ta còn dùng ngựa làm phương tiện chiến tranh, các kỵ binh thường dùng một vũ khí gọi là “mã tấu”. Bộ binh cũng hay sử dụng nó. Cán dài, lưỡi nặng, dùng được trên nhiều chiến trường là nguyên tắc của mã tấu. Những thanh kiếm và đao ngày nay ít nhiều áp dụng các nguyên lý đó nhưng không mấy người biết nguồn gốc thật sự. Bộc Phá của cậu… nó gần giống mã tấu nguyên bản. Rất thú vị nhưng cũng rất bất cập.

-Bất cập chỗ nào, thưa ngài?

-Cán quá dài! – Tây Minh trả lời – Nó giúp cậu vung kiếm mạnh hơn, nhanh hơn. Nhưng như ta đã nói, lối đánh của cậu thiếu linh hoạt, tất cả vì cán kiếm quá dài.

-Vậy tôi cần luyện tập nhiều hơn?

-Không, quan trọng là tập đúng cách. – Tây Minh đáp – Đáng tiếc, những kỹ năng dùng vũ khí lạnh đã thất truyền từ thời phi cơ giới. Thương thuật của ta cũng thế, chẳng còn mấy người biết đánh thương nữa. Trở lại vấn đề, ta không phải kiếm sĩ nên không thể chỉ dạy cậu. Nhưng để xem… ta biết một người, hy vọng gã sẽ giúp.

-Ai vậy, thưa ngài?

-Gã là đội trưởng ngự lâm Tuyệt Tưởng Thành. Ai hiểu kiếm bằng người Tuyệt Tưởng chứ?

Tuy nhiên, ngài đại thánh sứ không dám chắc có thể nhờ vả bởi tính cách người Tuyệt Tưởng rất ngại chia sẻ với người ngoài. Tên tóc đỏ cúi đầu cảm ơn Tây Minh, sau quay về trại căn cứ giáo đoàn. Hắn không hy vọng người Tuyệt Tưởng cởi mở.

Nhưng ngay sáng hôm sau, Vô Phong nhận tin báo đội trưởng ngự lâm đồng ý chỉ dạy mình. Tên tóc đỏ mừng húm. Công việc của giáo đoàn đương ít, Mi Kha cho phép hắn ra ngoài. Vô Phong lập tức đến sàn đấu hoàng cung. Tại đó, một người đàn ông trung tuổi đang chờ hắn. Ông ta mặc quần ống thụng, bụng cuốn vải trắng lằn những cơ múi, áo chẽn cộc để lộ tay trần ngăm ngăm săn chắc, tóc đen dài buộc chặt sau gáy còn vương cát từ trận mưa bạc. Ông ta nuôi râu quai nón như mọi nam giới Tuyệt Tưởng Thành, riêng bộ ria tỉa tót hình cánh én nhằm thể hiện đẳng cấp quý tộc. Và cũng giống nhiều người Tuyệt Tưởng, ông ta đứng hơi ưỡn ngực, tưởng chừng sắp có dòng chữ nhấp nháy đèn “Tôi là công dân Tuyệt Tưởng Thành chính hiệu!” chạy ngang qua. Thấy Vô Phong, người đàn ông hơi cúi đầu, tay dang rộng, giọng trầm vang:

-Cậu là Vô Phong, người được đại thánh sứ Tây Minh giới thiệu? Rất hân hạnh, tôi là Triệt Phạt, đội trưởng đội ngự lâm Tuyệt Tưởng Thành. Thực tình tôi không thích chuyện này nhưng vì đại thánh sứ Tây Minh, tôi sẽ phá lệ. Thề trước Vạn Thế, tôi sẽ chỉ dẫn cậu tận tình. Hy vọng chúng ta hợp nhau. Vạn Thế ban phước!

Tên tóc đỏ chẳng biết nên cười hay mếu trước lời lẽ thẳng tuột ruột ngựa của Triệt Phạt. Dân Tuyệt Tưởng xưa nay vẫn luôn làm người ta khó chịu như thế.

Buổi tập bắt đầu bằng việc phân tích thanh Bộc Phá. Tay đội trưởng ngự lâm nâng thanh kiếm, tỉ mẩn soi từng chi tiết, vừa xem xét vừa nói:

-Kiếm rèn bằng kỹ thuật “tân kỳ”. Khoan, có chút phép thuật ở đây?! Phải, phép thuật, không lẫn đi đâu được! Vậy là người rèn kết hợp cả “tân kỳ” lẫn “truyền thống”. Bề rộng lưỡi kiếm phù hợp cho quần chiến song cũng có thể đột kích chí mạng. Tỉ lệ hoàn hảo! Ngay ở Tuyệt Tưởng Thành, không nhiều thợ rèn chế tác được thế. Này anh bạn, thợ rèn của anh có phải người họ Hỏa?

Tên tóc đỏ gật đầu xác nhận. Triệt Phạt xoắn bộ ria, thở phì phò tựa thể lòng tự tôn bị thanh Bộc Phá đâm thủng một lỗ toác hoác. Ông ta bảo Vô Phong vung kiếm vài đường, sau nhận xét:

-Cán kiếm dài cho phép đánh kiếm nhanh hơn, mạnh hơn. Nhưng vì quá dài nên cậu mất rất nhiều thời gian chuyển đổi tư thế, khiến cơ thể lệch trọng tâm. Lệch trọng tâm khiến cậu thiếu linh hoạt, đòn đánh vì thế thiếu lực, đồng thời khó phòng thủ. Đáng tiếc, kiếm sĩ thời hiện đại quá phụ thuộc vào kiếm chiêu hoặc bí kỹ nên không quan tâm những điều cơ bản nữa. Đáng tiếc!

Bỏ qua mấy câu mỉa mai, Vô Phong gật gật tiếp thu. Triệt Phạt tiếp lời:

-Chắc cậu đã nhớ trọng tâm ở đâu khi đánh kiếm? Nói nghe xem?! Phải… đúng vậy… đúng vậy, ông thầy cậu dạy dỗ tốt đấy! Như đã biết, trọng tâm là một trục vô hình từ đỉnh đầu xuống thắt lưng. Trước khi tấn công thì trọng tâm phải thẳng, đánh kiếm về hướng nào, thân thể dồn trọng tâm về hướng đó. Cán thanh Bộc Phá quá dài, nó làm cậu phải xoay người để tránh việc cán chạm vào bụng, trọng tâm vì thế bị lệch. Chúng ta phải khắc phục điều này.

Tay đội trưởng ngự lâm mượn thanh Bộc Phá vung thử vài đường. Không thanh thoát như đại thánh sứ hay cục súc giống tên tóc đỏ, Triệt Phạt đánh kiếm chậm rãi mà chắc chắn. Mỗi nhát kiếm là mỗi lần ông ta di chuyển chân trụ, vừa uyển chuyển vừa vững vàng. Vô Phong liền đưa chân theo, học hỏi từng động tác. Triệt Phạt chợt ngừng lại, mắt đăm đăm nhìn Bộc Phá:

-Hẳn tay thợ rèn của cậu không biết mình đã tạo ra một thứ thú vị cỡ nào. Nó chính xác là mã tấu biến thể, có thể sử dụng như đại trường đao – những loại đao cán dài tới hai mét lận! Đáng tiếc, chiến tranh thời phi cơ giới tàn phá quá nhiều, chẳng mấy ai biết cách sử dụng chúng nữa. Đáng tiếc! Nhưng thật may, người Tuyệt Tưởng chúng tôi vẫn lưu giữ vài kiến thức cơ bản. Tôi sẽ dạy cậu, trước hết cậu cần cái này…

Dứt lời, Triệt Phạt bảo Vô Phong cởi áo rồi quấn vải trắng quanh bụng hắn. Đây là phương pháp tập kiếm truyền thống của người Tuyệt Tưởng, cuộn vải giúp cố định cơ bụng và giữ ổn định trọng tâm, đồng thời buộc kiếm sĩ luyện tập nhịp thở. Theo lời Triệt Phạt, tên tóc đỏ đặt tay sát đốc còn phần lớn cán đặt sau be sườn, mũi kiếm hơi chúc xuống. Tay đội trưởng ngự lâm giải thích:

-Khi dùng đại trường đao, người xưa thường dùng tư thế này vì nó giúp họ dồn trọng lực xuống lưỡi đao. Họ dùng ba bộ phận: vai, cẳng tay và cơ liên sườn để vung đao, thanh đao được giải phóng mà vẫn giữ vững trọng tâm cơ thể. Đây là một trong nhiều kỹ năng cơ bản của thế “đà đao”. Hãy áp dụng nó cho Bộc Phá, dùng sườn của cậu như cánh tay thứ ba. Luyện tập thôi! Không kiếm chiêu, không phép thuật, không bí kỹ!

Buổi tập diễn ra suốt buổi sáng. Dưới sự chỉ dẫn của Triệt Phạt, Vô Phong dần quen thế “đà đao”. Nhờ thế này, Vô Phong phòng thủ tốt hơn, phản công nhanh hơn đồng thời giảm bớt sự vướng víu vì cán kiếm quá dài. Tuy nhiên việc cuốn vải quanh bụng khiến hắn rất khó hô hấp, xuống sức rất nhanh. Nhưng cũng nhờ cuốn vải, hắn dần hiểu cách điều tiết nhịp thở. Kiếm sĩ giỏi hay không nằm ở cách điều khiển hơi thở.

Dăm ngày sau, Vô Phong tiếp tục theo học Triệt Phạt. Hắn nhận ra kiếm chiêu Tử Thiết với kiểu kéo mũi kiếm lê mặt đất cũng có nguồn gốc từ đà đao. Người Tuyệt Tưởng giỏi nhất đà đao. Một ngày nọ, Triệt Phạt cho hắn xem thanh kiếm mà mọi binh sĩ Tuyệt Tưởng Thành đều sử dụng, gọi là “Hoa Sa Tấu”. Nó thực chất là mã tấu, không phải kiếm. Lần đầu tới đây, Vô Phong đã thấy loại vũ khí này. Tay đội trưởng ngự lâm giảng giải:

-Người Tuyệt Tưởng chúng tôi đánh xáp lá cà mạnh nhất thế giới vì chúng tôi hiểu rõ đà đao. Hơn nữa, Hoa Sa Tấu cho phép chúng tôi tận dụng tối đa sức mạnh đà đao.

Để chứng minh, ông già râu én liền biểu diễn minh họa. Ông ta đặt thanh mã tấu sau lưng, tựa phần đốc lên vai, tay nắm chắc cán, người hơi nghiêng về phía trước và dồn trọng tâm lên mũi chân phải. Một thoáng trôi qua, Triệt Phạt di chuyển, bước chạy ngắn nhưng rất nhanh, vai hơi thõng xuống. Đúng bước chạy cuối cùng, ông ta sải chân, bờ vai bỗng nhô lên đẩy phần đốc, tay vung mã tấu bổ xuống bó dây thép dày hai mươi phân trước mặt. Thanh âm điếc tai vang rền, bó thép dày cui bị chặt làm đôi. Vô Phong đần mặt. Triệt Phạt không nói khoác, người Tuyệt Tưởng đích thực là vua đánh xáp lá cà.

Triệt Phạt kéo thanh lẫy trên Hoa Sa Tấu, mặt lưỡi bỗng xuất hiện các khe, cát từ đó chảy rào rào xuống. Tay đội trưởng giải thích rằng nhờ cát dồn vào lưỡi nên lực đánh của Hoa Sa Tấu mạnh vô cùng. Ông ta nói:

-Tử Thiết của cậu đánh từ dưới lên, dùng cơ vai và cơ sườn. Chúng tôi đánh từ trên xuống, dùng cơ bả vai, cơ tay và chân trụ. Tất cả đều thuộc đà đao. Nếu muốn, tôi sẽ dạy cậu cách dùng Hoa Sa Tấu, nó sẽ giúp cậu tận dụng các bắp tay tốt hơn.

Tên tóc đỏ gật đầu ngay tắp lự. Việc học tập của hắn kéo dài đến cuối tháng 7. Mưa bạc dày hơn, tin tức chiến tranh xuất hiện ngày càng dày đặc. Người ta nói Liệt Giả sắp đánh Lằn Ranh Đỏ, chỉ là chưa biết ngày nào.

Đêm cuối cùng của tháng 7, Vô Phong nằm vật trên sàn tập vì mệt. Triệt Phạt ra ngoài, lát sau quay trở lại với trà thiết mộc và bánh măng man. Hai người ăn uống lấy sức, tiện thể tán gẫu chuyện trên trời dưới đất. Gần nửa tháng tập chung, họ quen thân nhau hơn và nói nhiều hơn. Vẫn tác phong ưỡn ngực, vẫn kiểu cách “người Tuyệt Tưởng là nhất” song Triệt Phạt cởi mở khá nhiều. Ông ta nói về lịch sử Tuyệt Tưởng Thành, những cuộc chiến truyền thuyết thời phi cơ giới, những vị vua vĩ đại giờ chỉ còn là nắm xương nằm trong rẻo Mạn Đà. Nhờ ông ta, Vô Phong hiểu rằng tiềm thức người Tuyệt Tưởng tôn sùng nhất hai thứ: kiêu hãnh và phẩm giá. Tên tóc đỏ im lặng lắng nghe, sau hỏi:

-Tại sao các ông thu mình như vậy? Tôi nghe nói người Tuyệt Tưởng… ích kỷ?!

Ông già râu én cười:

-Phải, họ nói chúng tôi ích kỷ vì không chịu chia sẻ quang tố. Họ nói về một thế giới hòa hợp, đối thoại thay vì chiến tranh. Họ nói về Đại Hội Đồng, nơi mà các nước có quyền lên tiếng và bày tỏ quan điểm. Họ nói về những liên minh kinh tế, chính trị. Nhưng tất cả những điều ấy đều vì một mục tiêu: chia sẻ lợi ích. Họ muốn quang tố của chúng tôi – loại quang tố gân xanh. Không đạt mục đích, họ bôi đặt mọi thứ xấu xí về chúng tôi qua truyền thông. Không, chúng tôi không chia sẻ, không bao giờ! Bởi con người Tâm Mộng sẽ tha hóa những mỏ quang tố thuần khiết cuối cùng.

-Tha hóa? Ý ông là sao?

-Cậu biết tại sao ở kỷ nguyên này mà người ta vẫn khai thác quang tố bằng tay? Vì từ xa xưa, những tên pháp sư bịp bợm truyền tai nhau rằng chỉ quang tố thấm máu mới phát huy phép thuật tốt nhất. Người ta tuyên truyền khai thác quang tố là nhiệm vụ vinh quang phục vụ Vạn Thế, nhưng thực tế là rất nhiều người chết trong khu mỏ. Mọi lời lẽ vinh quang đó chỉ làm dơ bẩn Vạn Thế! Chúng tôi có quang tố gân xanh chỉ vì lý do đơn giản: chúng tôi dùng máy móc, không đổi mạng người. Chúng tôi đã cố giải thích nhưng chẳng ai muốn nghe. Cuối cùng người Tuyệt Tưởng chọn cách im lặng và bảo vệ những mỏ quang tố thuần khiết. Chúng tôi ích kỷ, kiêu căng? Phải, nhưng chúng tôi tôn thờ Vạn Thế và coi trọng sinh mạng hơn bất cứ ai. Chúng tôi không dã man như họ. Chúng tôi không hô hào hòa hợp hữu nghị để rồi gây chiến.

Vô Phong toan nói điều gì, bỗng bộ đàm trên vai Triệt Phạt vang giọng lính Tuyệt Tưởng:

“Báo cáo, Liệt Giả đã đánh Lằn Ranh Đỏ! Nhắc lại, Liệt Giả đã đánh Lằn Ranh Đỏ!”

Ông già râu én quay sang Vô Phong:

-Vậy đó, giờ là chiến tranh. Hiểu nhau ư? Không, tôi không tin điều đó đâu, tóc đỏ. Khi thế giới của chúng ta va chạm nhau, chỉ có lửa chiến tranh mà thôi!

Vô Phong đi nhờ xe Triệt Phạt đến tường thành. Hắn thoáng thấy từng trảng pháo sáng đang thiêu đốt bầu trời phương nam. Dọc đường, hắn nghe bộ đàm trên vai Triệt Phạt báo cáo tình hình chiến sự. Liên Minh Phương Bắc bị tập kích, hàng chục binh đoàn Chó Hoang sắp tràn qua hàng rào, ba liên minh khác đang gửi quân hỗ trợ. Tay đội trưởng ngự lâm dự đoán người Băng Thổ cầm cự được nửa tháng là giỏi lắm.

Chiến tranh tấu những khúc dạo đầu như thế.

(*) thánh giới cùng đôi cánh là dấu hiệu nhận biết của đẳng cấp đại thánh sứ, xem lại Quyển 3 Chương 56

(**) Hỏa Nghi đã giải thích về thanh Bộc Phá phiên bản mới, xem lại Quyển 2 Chương 45

Một trăm năm trước, miền nam Kim Ngân bùng phát bạo loạn, các chính phủ sụp đổ dây chuyền. Nhằm ngăn tình trạng lan rộng, Đại Hội Đồng xây dựng một hàng rào gồm pháo đài – lô cốt – công sự trải dài đông tây, chia cắt lục địa thành hai miền nam bắc, gọi là Lằn Ranh Đỏ. Hàng rào chẳng thể bảo toàn sự yên bình mong manh ở miền bắc, Đại Hội Đồng bất lực chứng kiến Kim Ngân điêu tàn. Nhưng nhờ hàng rào mà phiến quân lẫn khủng bố ở miền nam bị cô lập, bởi thế chúng thiếu khí tài quân sự và không bao giờ đủ sức tiến lên miền bắc. Miền nam đã tuyệt vọng song miền bắc còn hy vọng hòa bình.

Sau một thế kỷ, ngày 31 tháng 7 năm 7517, Liệt Giả dẫn quân đoàn miền nam tấn công Lằn Ranh, đe dọa hy vọng hòa bình mong manh của miền bắc. Cũng sau hai mươi năm, nỗi kinh hoàng mang tên “Liệt Giả” tái hiện. Tin tức chiến sự bắt đầu xuất hiện trên truyền thông. Truyền hình liên tục dẫn lời phát ngôn viên Đại Hội Đồng cam kết bảo vệ Lằn Ranh Đỏ cùng Tuyệt Tưởng Thành. Thánh Vực cũng lên tiếng sẻ chia khó khăn với người Kim Ngân nói chung và người Tuyệt Tưởng nói riêng.

Nhưng Lục Châu chẳng xem truyền hình. Nàng biết rõ chẳng công ước nào của Đại Hội Đồng được thực hiện, cũng không giáo lý nào của Thánh Vực nào được thực thi. Tuyệt Tưởng Thành bị bỏ rơi. Những kẻ chung tay giúp người Tuyệt Tưởng chỉ có quân đánh thuê cùng một vị đại thánh sứ nghỉ hưu.

Đầu tháng 8, liên minh thánh sứ Khối Ngũ Giác mở cuộc họp tại Thánh Vực. Tình hình chiến sự Lằn Ranh Đỏ bị nhét xuống cuối cùng và khi đụng tới, hết thảy đại diện các nước ngao ngán. Họ như né tránh nó mà không thể. Trong tâm trạng ngóng đợi cuộc họp kết thúc, bọn họ lần lượt lắc đầu rồi quay sang Cung Bàn Thủ – vị Tổng Lãnh mới. Cô ta suy nghĩ hồi lâu, sau tuyên bố:

-Chuyện của người Kim Ngân hay người Tuyệt Tưởng, hãy để họ tự giải quyết. Giả dụ Liệt Giả vượt qua Lằn Ranh thì lá chắn Bách Quang Lam Thuẫn còn đó, gã sẽ phải rút quân. Hãy nhìn quân đoàn Liệt Giả, chúng có gì? Một mớ thuốc nổ cũ kỹ, dăm khẩu súng, vài khẩu pháo, những chiếc xe bốn bánh rách nát mà tôi không dám chắc chúng có thể chạy, cuối cùng là đám Đầu Sói và Chó Hoang vô kỷ luật. Với ngần ấy khí tài, khoan nói lá chắn, Liệt Giả định vượt tường thành bằng cách nào? Giả dụ gã định làm một cái máy – bắn – đá thì bên ngoài Tuyệt Tưởng Thành cũng chẳng nhiều sỏi đá lắm!

Mọi người phì cười. Tiếng cười lớn đồng nghĩa vấn đề kết thúc. Liên minh nhất trí rằng quân đoàn ô hợp nọ sẽ tan rã, sau đấy Đại Hội Đồng đưa quân tới đẩy lui chúng qua Lằn Ranh, miền bắc lục địa tiếp tục nuôi hy vọng hòa bình. Nhưng khi họ định đứng dậy thì Lục Châu giơ tay xin phát biểu. Im lặng trôi qua, các đại diện nhìn nhau rồi ở lại. Là Phó Tổng Lãnh, là đại diện đế quốc lớn nhất liên minh, cố nhiên Lục Châu được coi trọng. Công chúa cúi đầu trước Cung Bàn Thủ đoạn đứng dậy cất lời:

-Về chuyện Lằn Ranh Đỏ hay Tuyệt Tưởng Thành, tôi khẩn thiết đề nghị mọi người suy xét kỹ. Tôi thừa nhận Liệt Giả thiếu khí tài quân sự, nhưng thành phần quân lực của ông ta không hề ô hợp. Tôi đã chiến đấu với Đầu Sói và Chó Hoang, bọn họ không phải trộm cướp hay khủng bố, họ là quân đội thật sự! Chỉ là họ có kỷ luật riêng, cách chiến đấu riêng. Nhiều người ở đây đã cùng tôi đến Kim Ngân, họ biết tôi không hề phóng đại.

Cô gái nhìn quanh kiếm tìm đồng minh. Vài người gật đầu ủng hộ nàng, số khác làm thinh, còn Cung Bàn Thủ chăm chú lạ kỳ vào mớ giấy tờ trên bàn. Lục Châu tiếp lời:

-Tôi từng chiến đấu với Liệt Giả. Ông ta quá mạnh! Khắp thế giới chỉ còn thầy Tây Minh đủ sức đối đầu ông ta. Liệt Giả cũng không hề đơn độc, ông ta có đồng minh. Bốn trong số Bảy Người Mạnh Nhất đã đồng ý trợ giúp ông ta…

Công chúa chưa nói hết, Cung Bàn Thủ cắt ngang:

-Bảy Người Mạnh Nhất hoặc Liệt Giả cũng chỉ là con người. Con người có giới hạn, họ không thể chống lại Đại Hội Đồng.

-Ấy là khi Đại Hội Đồng đoàn kết, nhưng giờ thì không. – Lục Châu từ tốn – Sự thật là Đại Hội Đồng không thể triển khai quân, đoạn hàng rào do Liên Minh Phương Bắc cai quản chắc chắn tan vỡ. Chừng nào các nước còn mâu thuẫn, bốn liên minh còn lục đục, chừng ấy Đại Hội Đồng vẫn giậm chân tại chỗ. Người Tuyệt Tưởng cô độc trong cuộc chiến này!

-Vậy thì sao? – Cung Bàn Thủ nhún vai – Như tôi đã nói, chuyện của Tuyệt Tưởng, hãy để họ tự giải quyết. Thánh nữ Tịnh Hoạt vẫn khỏe mạnh, Ngọn Xám còn đó, Bách Quang Lam Thuẫn vẫn vững chắc. Vả lại tôi không nghĩ họ sẽ chào đón lòng tốt của chúng ta. Sự cống hiến của thánh sứ phải đặt ở đúng chỗ, không phải ở xứ sở luôn giương ánh mắt khinh rẻ Thánh Vực hay Đại Hội Đồng. Kỳ thi vừa rồi, người Tuyệt Tưởng không tham gia, họ đâu coi trọng chúng ta?

Đa số mái đầu già nua trong liên minh gật gù, vài người trẻ cũng tán đồng với vị Tổng Lãnh. Họ quay ra nhìn Lục Châu bằng đôi mắt chất vấn. Bấy giờ công chúa mới hiểu cảm giác cô độc của Tây Minh khi thuyết phục toàn bộ Thánh Vực. Nàng cắn môi suy nghĩ, sau nói:

-Tôi đồng ý Bách Quang Lam Thuẫn che chở người Tuyệt Tưởng, có thể họ không cần chúng ta. Tôi đồng ý rằng người Tuyệt Tưởng thường làm chúng ta khó chịu, có thể họ chẳng vui vẻ nếu chúng ta đến. Nhưng người Tuyệt Tưởng vẫn tôn thờ cây mẹ, họ cầu nguyện với Nữ Thần Tiên Tri một ngày năm lần, nhiều hơn bất cứ dân tộc nào. Liệt Giả đem quân tới thách thức những giáo điều Vạn Thế, lẽ nào chúng ta khoanh tay đứng nhìn? Từ bao giờ chúng ta để tình cảm yêu ghét xen vào chức trách bảo vệ niềm tin Vạn Thế? Từ bao giờ chúng ta so đo tình cảm yêu ghét mà quên đi bổn phận thánh sứ? Chúng ta im lặng nhưng liệu dư luận ngoài kia im lặng? Tôi tin rằng họ sẽ đặt câu hỏi, còn chúng ta sẽ tốn rất nhiều thời gian để giải thích!

Ở hàng ghế Khát Hòa quốc, một người lên tiếng:

-Phó Tổng Lãnh nói đúng, ngồi đây hô hào suông chỉ bất lợi cho hình ảnh liên minh. Ít nhất chúng ta nên cử một nhóm tới Tuyệt Tưởng Thành để chứng tỏ thiện chí với người Tuyệt Tưởng.

Tại hàng ghế Diệp quốc, một vị đại thánh sứ già phản đối:

-Diệp quốc chúng tôi đang xung đột với Bắc Thần quốc, chiến tranh cục bộ có thể xảy ra bất cứ lúc nào. Đưa thánh sứ tới sẽ làm Khối Ngũ Giác mất ưu thế quân sự. Chúng ta nên lo lắng tình hình ở đây trước khi quan tâm Tuyệt Tưởng Thành xa xôi.

-Tôi không nghĩ chuyện của Thánh Vực lại liên quan tới chính trị. – Lục Châu nói.

-Có, rất liên quan, thưa Phó Tổng Lãnh trẻ tuổi. – Vị đại thánh sứ đáp trả – Cô cũng biết điều đó mà, chẳng qua cô không muốn đề cập mà thôi. Xin cô suy xét tình hình thật kỹ, thưa Phó Tổng Lãnh.

Vị đại thánh sứ cúi đầu. Lục Châu nhận ra cái cúi đầu ấy đang nhắc nhở rằng sự nghiệp của nàng có bàn tay của người Diệp quốc. Thỏa thuận giữa nàng và Thôn Tàng trong kỳ thi Tổng Lãnh vẫn nguyên giá trị(*). Ngó về hàng ghế Diệp quốc, Lục Châu thấy mặt Thôn Tàng lạnh tanh không chút biểu tình.

Cả liên minh im lặng, vị Phó Tổng Lãnh thứ hai cũng không ý kiến. Sau rốt Cung Bàn Thủ kết thúc cuộc họp, tạm gác vấn đề Tuyệt Tưởng Thành vào dịp khác. Lục Châu ra về trong nỗi thất vọng. Đương chán nản, nàng chợt thấy Thôn Tàng bước đến. Cô ta lắc đầu:

-Xin lỗi vì không ủng hộ, nhưng chúng tôi đang khó khăn. Hiện giờ chúng tôi (Diệp quốc) đang tránh bất đồng với Khuyên quốc của Cung Bàn Thủ. Nó không có lợi cho chúng tôi, mong cô hiểu.

Lục Châu gật đầu. Thôn Tàng tiếp lời:

-Vậy cô tính sao? Với chức vị hiện tại, cô có thể đến Tuyệt Tưởng Thành mà không cần xin phép Cung Bàn Thủ. Nhưng sẽ rắc rối lớn đấy! Mà giả sử Cung Bàn Thủ chấp thuận, cô dám chắc mình có đồng minh? Theo tôi quan sát, chẳng nước nào muốn mạo hiểm thánh sứ, vả lại họ đều chờ hưởng lợi từ cuộc chiến.

-Nếu tôi đến Tuyệt Tưởng Thành, cô đi cùng chứ?

Thôn Tàng ngẫm nghĩ:

-Hãy hỏi Cung Bàn Thủ, nếu cô ta từ chối, tôi không đi. Nếu cô ta gật đầu, tôi sẽ suy nghĩ. Tôi luôn ủng hộ cô, nhưng tôi có cái khó riêng. Chà, khó thật, giá như là cô thì mọi chuyện đã đơn giản hơn! Ai mà tin con ranh người Khuyên quốc đó làm Tổng Lãnh? Chấp nhận đi công chúa Phi Thiên, Thánh Vực và Đại Hội Đồng giờ chẳng khác gì nhau, một mình cô không thể chống lại họ. Cô phải chơi theo luật của họ.

Lục Châu nén cái thở dài não nề. Con đường thánh sứ không đẹp như nàng tưởng tượng hồi thơi ấu. Ở đây, sự thờ ơ và vô cảm được bày bán miễn phí, còn lòng tốt bị chôn sâu trong kho tàng với xích khóa vững chắc – nó được bán với giá cả thỏa thuận – không niêm yết.

Chiều hôm sau, Lục Châu về nước. Nàng cố gắng tìm sự ủng hộ từ hoàng đế, Hội Đồng Pháp Quan, các đại thánh sứ uy tín nhưng tất cả đều từ chối. Ngay cả anh trai Lục Thiên cũng khuyên nàng gạt bỏ mối lo Tuyệt Tưởng Thành. Trong bảng quan hệ của Lục Châu, chỉ còn duy nhất một người mà nàng chưa hỏi: Trần Độ. Thực tế là nàng không hỏi vì biết rõ lão sẽ trả lời ra sao. Ít ngày trôi đi, nỗi phiền muộn về Tuyệt Tưởng Thành trong công chúa vơi dần. Nàng chấp nhận rằng lòng tốt luôn có giá cả nhất định.

Một sớm tinh mơ, công chúa chợt thấy Tiểu Hồ hớt hải chạy vào hoàng cung, mặt cắt không còn hột máu. Nàng hiếm khi thấy Tiểu Hồ như thế. Rồi nghe Tiểu Hồ vừa kể vừa thở dốc, nàng cũng bấn loạn khi biết Vô Phong và Kh’srak đang ở tâm bão chiến tranh. Bằng trí tưởng tượng thái quá của phụ nữ, Lục Châu hình dung tên tóc đỏ vật lộn dưới lửa đạn, gươm đao bủa vây xung quanh. Tưởng tượng tới đâu, nàng chết tới đó, mỗi lần một ít. Ngay hôm ấy, công chúa hẹn gặp Trần Độ.

Sáu giờ chiều, Lục Châu và Trần Độ, một già một trẻ cùng bước dưới nắng chiều, bóng họ trải dài trên mặt nền hoa cương Tháp Thánh Sứ. Quan điểm về cuộc chiến, mâu thuẫn lợi ích, hậu quả tương lai – công chúa diễn giải mọi thứ từ đáy lòng. Nàng nói hết, Trần Độ im lặng rồi hướng đôi mắt trũng sâu về bầu trời phương nam. Lão nghĩ lâu đến mức Lục Châu sốt ruột, bàn chân nàng nhấp nhổm liên hồi. Bất thình lình lão già quay sang nhìn nàng, hộp sọ lắm xương ít thịt cười tươi:

-Rất tốt, tôi ủng hộ cô, thưa công chúa! Cô nói đúng, một Phó Tổng Lãnh cần bảo vệ những giáo lý Vạn Thế. Cô nên làm người tiên phong. Nhưng trước hết, cô cần thỉnh cầu vị Tổng Lãnh mới – Cung Bàn Thủ, chúng ta không nên qua mặt Khuyên quốc. Nhưng nếu vị Tổng Lãnh mới từ chối thì cứ đến Tuyệt Tưởng Thành như cô muốn, hãy biến niềm tin của cô thành hành động.

Lục Châu đi hết từ ngạc nhiên này tới ngạc nhiên khác, nàng vồn vã:

-Ngài sẽ giúp tôi? Ngài sẽ thuyết phục quốc hội?

-Không, tôi sẽ không làm thế. Cô biết thừa kết quả mà, công chúa, quốc hội sẽ chẳng bao giờ đồng ý, chưa kể dư luận. Cô nghĩ đám người ngoài kia muốn con em họ chiến đấu vì kẻ khác? Chẳng bao giờ! Đám đông ấy luôn ca ngợi lòng dũng cảm và sự tận hiến nhưng là để dành cho họ, không phải kẻ khác, không phải người ngoại quốc. Cô muốn thấy họ tụ tập biểu tình rồi đốt ảnh ngài Đệ Thập không? Người Phi Thiên giàu có nhất nhưng chưa chắc văn minh nhất đâu, thưa công chúa.

Công chúa nhíu mày khó hiểu. Trần Độ tiếp lời:

-Tôi ủng hộ cô vì tranh cử, thưa công chúa, vì tranh cử. Cô cần làm đẹp “hồ sơ”. Thử nghĩ xem, giữa thế giới ích kỷ và đầy mưu lợi này, bỗng một vị Phó Tổng Lãnh trẻ tuổi bất chấp tất cả để chiến đấu cho niềm tin Vạn Thế - nghe được đấy chứ? Nhiều kẻ sẽ gán cho cô đủ thứ biệt danh như “kiêu căng”, “thiếu suy nghĩ” hoặc “công chúa đầu đất”, xin lỗi vì khó nghe, nhưng khi cuộc chiến kết thúc, tất cả sẽ ca ngợi cô. Điều quan trọng là cô phải làm việc đó một mình, phải sắm vai nữ anh hùng xả thân chốn nguy hiểm. Nó khơi gợi nhiều cảm hứng đấy!

Lục Châu toan điều gì thì lão già ngăn lại:

-Quan trọng hơn, nó giúp cô xác lập thế cân bằng với Lục Thiên. Hiện tại, anh trai cô ở cửa trên vì những thành tích chống khủng bố, kinh nghiệm chiến trường và kỹ năng chính trị. Cô thua thiệt khá nhiều, sự thật là vậy. Nhưng chỉ cần chiến đấu cho Tuyệt Tưởng Thành, cô sẽ giành nhiều ưu thế. Các đảng phái cần một chính trị gia tham lam nhưng người dân ngoài kia cần một người lãnh đạo truyền cảm hứng. Buồn cười là chính người dân mới có quyền bỏ phiếu, đám đảng phái tất sẽ nương theo người mà dân chúng ủng hộ. Tôi sẽ nhờ truyền thông viết bài về cô, nâng tầm vóc cho cô, tiện thể hạ thấp Lục Thiên một chút. Đừng nhìn tôi vậy, công chúa, chút tiểu xảo thôi mà! Khà khà!

Lục Châu lắc đầu nguầy nguậy:

-Tôi chỉ muốn giúp người Tuyệt Tưởng, không phải bầu cử nọ kia!

-Nó sẽ là như vậy, dù cô muốn hay không. – Trần Độ nhún vai – Cô cố gắng giải thích, vẫn đầy kẻ suy diễn thành ý tứ khác. Và nếu cô không tận dụng cơ hội này, đám phân tích chính trị hay những kẻ thích tỏ ra thông minh sẽ phán xét cô thiếu nhạy bén thời cuộc. Một chuyện nữa, nếu hoàng đế ngỏ ý giúp đỡ bằng Thổ Hành, hãy từ chối. Cô phải đứng biệt lập với cha mình. Tất nhiên, cô sẽ được trợ giúp theo cách khác. Ai muốn công chúa Phi Thiên, người thừa kế ngai vàng gặp nguy hiểm? Cô tới Tuyệt Tưởng Thành bằng danh nghĩa thánh sứ, thế nên cô được quyền mang hộ vệ. Chắc cô hiểu ý tôi… phải, Bất Vọng. Gã hưởng phúc lợi chính phủ lâu rồi mà chưa làm được chuyện gì nên hồn, giờ là lúc đấy! Yên tâm, người Tuyệt Tưởng sẽ chào đón cô. Họ sẽ mang nợ cô và Phi Thiên quốc.

Trần Độ cười khề khà. Công chúa cắn môi ngẫm ngợi, lý trí cùng nội tâm tranh đấu dữ dội. Cuối cùng nàng đành theo ý lão già vì chẳng còn nhiều thời gian. Lát sau công chúa tiễn lão pháp quan rời tòa tháp. Đi một quãng, Trần Độ chợt quay lại dặn dò:

-Điều cuối cùng: hãy kiềm chế cảm xúc. Đừng để cảm xúc chi phối cô, thưa công chúa. Hãy học cách điều khiển cảm xúc.

Lão già cúi đầu, đôi mắt sâu hoắm ngước nhìn Lục Châu như biết rõ điều gì. Công chúa nín thở, mãi khi lão pháp quan đi rồi mới hắt ra một hơi nặng nề. Tối ấy, nàng gọi các hộ vệ rồi khởi hành tới Khuyên quốc gặp Cung Bàn Thủ. Thờ ơ hay vô cảm được phân phối miễn phí, khổ nỗi lại quá nhiều thủ tục và phí lót tay để có lòng tốt.

…

Trong lúc công chúa đến Khuyên quốc thì tại Kim Ngân, Lằn Ranh Đỏ rực cháy, bầu trời phương nam không khi nào ngớt pháo sáng lẫn thanh âm súng đạn. Quân đoàn Liệt Giả đã chiếm nửa hàng rào, liên quân bị đẩy lui và cố thủ trong những lô cốt. Chính phủ Tuyệt Tưởng Thành họp khẩn, họ quyết định giữ chặt thành phố thay vì gửi quân hỗ trợ Liên Minh Phương Bắc. Lằn Ranh Đỏ sụp đổ chỉ là chuyện sớm muộn.

Người Tuyệt Tưởng không bị động. Những ngày đầu tháng 8, họ cử nhiều toán trinh sát đến Lằn Ranh. Nhưng chiến sự ác liệt, tin tức phập phù sai lệch, không có lợi cho cả Tuyệt Tưởng Thành cùng Bán Dạ Giáo Đoàn. Để tự kiểm chứng tình hình, giáo đoàn cử Đội 11 thu thập thông tin. Sau ít phút bàn bạc, nhóm ba người gồm Vô Phong, Mai Hoa và Si Giáng được lệnh ra tiền tuyến. Đêm trước ngày khởi hành, họ đến hoàng cung thảo luận kế hoạch với quân đội Tuyệt Tưởng. Ở đó, tên tóc đỏ vô tình chạm mặt Đấu Thánh. “Gặp ngay sao quả tạ, gở rồi, gở rồi!” – Tên tóc đỏ ôm mặt than khổ.

Cũng tại đây, Vô Phong gặp lại Tịnh Hoạt. Hắn nhận ra nữ pháp sư khá thân thiết với hoàng gia Tuyệt Tưởng, đặc biệt là Đấu Thánh. Quan hệ giữa hai người họ gần giống Chiến Tử và công chúa Lục Châu. Thấy Vô Phong, vị thánh nữ nháy mắt cùng nụ cười bí hiểm. Nghĩ lại cảnh tượng Ngọn Xám hoạt động, tâm trí tên tóc đỏ lại lấn cấn.

Vận xui tiếp tục bám Vô Phong khi Đấu Thánh gọi hắn nói chuyện riêng. Bỏ qua màn hỏi thăm mang tính sát phạt nhau, Đấu Thánh cúi người với cánh tay dang rộng. Gã cảm ơn vì tên tóc đỏ giữ lời hứa. Sau màn cảm ơn, gã khoe rằng mình đang chỉ huy đội thủ vệ hai quận nội đô:

-Không dễ mà có vị trí thống lĩnh đội thủ vệ đâu, tất cả là nhờ đây này! – Đấu Thánh chỉ lên đầu mình – Nhớ lần tới Mù Thủy chứ? Khi ở quán rượu, chúng ta vô tình gặp người Tân Đảng. Nếu tôi không dùng lũ bọ nghe lén, có lẽ Tuyệt Tưởng Thành sẽ gặp nhiều khó khăn.

Đấu Thánh mở máy chiếu cá nhân, bật đoạn ghi hình cuộc đối thoại bập bõm giữa Tang Nguyên và Quạ Đen. Trong đoạn phim, Quạ Đen có lần giơ năm ngón tay(**). Bằng kỹ năng đọc khẩu hình, Đấu Thánh suy đoán năm tháng nữa tính từ thời điểm đó (tức tháng 3), Liệt Giả sẽ phát động chiến tranh. Gã dự đoán chính xác, nhờ vậy mà được thăng cấp nhanh chóng. Vô Phong gật gù, rốt cục Đấu Thánh không đến nỗi “TTBT” như hắn tưởng.

-Vậy anh bạn ra tiền tuyến trinh sát? Làm được không đấy, kẻ tầm thường? Nhưng thôi, chúc may mắn, Vạn Thế phù hộ anh bạn. – Đấu Thánh nói.

Tên tóc đỏ tặc lưỡi, cảm giác lời chúc phúc của Đấu Thánh như ngàn sao quả tạ rớt vỡ đầu. Nhưng nói gì thì nói, nó vẫn là lời chúc phúc. Vô Phong chợt hỏi:

-Ông bạn với Tịnh Hoạt là thế nào?

Bản mặt Đấu Thánh chếch cao cùng nụ cười ngạo nghễ:

-Sao? Ghen tị à? Khi tôi có một người phụ nữ như thế ở kế bên? Phải, chúng tôi là bạn thân từ nhỏ. Trong tương lai, tôi sẽ cưới cô ấy. Chúng tôi có đính ước từ lâu rồi, khi mà cha mẹ Tịnh Hoạt còn sống.

-Ông bạn tin Tịnh Hoạt?

-Ý anh bạn là sao? – Đấu Thánh nhíu mày – Người Tuyệt Tưởng tin cô ấy, tôi cũng vậy.

Vô Phong ngẫm nhĩ hồi lâu, sau nhỏ giọng:

-Vì lời chúc phúc nên tôi sẽ cho ông bạn lời khuyên: hãy trông chừng Tịnh Hoạt. Giờ tôi chưa thể nói rõ ràng, nhưng hãy nghe tôi. Tôi biết tại sao Tuyệt Tưởng Thành phải cầu viện người ngoài. Nó có lý do cả đấy!

Đấu Thánh nhăn trán, thần tình giận dữ nhưng Vô Phong đã lỉnh ra ngoài trước khi gã kịp xổ ra những lời khó nghe. Tên tóc đỏ biết rõ Đấu Thánh sẽ phản ứng tiêu cực, nhưng hắn thà như vậy còn hơn để mối lấn cấn quấy quả tâm trí. Tiếc rằng hắn có lòng tốt mà Đấu Thánh không muốn nhận.

(*) Lục Châu và Thôn Tàng từng thỏa thuận với nhau sau khi xung đột giữa Diệp quốc và Bắc Thần nổ ra, xem lại Quyển 3 Chương 83

(**) cuộc đối thoại giữa Tang Nguyên và Quạ Đen ở quán rượu, xem lại Quyển 3 Chương 72

Đêm ngày 5 tháng 8, đội trinh sát gồm Vô Phong – Mai Hoa – Si Giáng khởi hành đến Lằn Ranh Đỏ. Như định mệnh sắp đặt, Triết Xa lại cầm lái chở tên tóc đỏ ra tiền tuyến.

Từ Tuyệt Tưởng Thành về Lằn Ranh Đỏ là một vùng hoang mạc. Suốt quãng đường vắng lặng của cát và mưa bạc, ba thành viên giáo đoàn im lặng, riêng Triết Xa tay vỗ vô lăng, miệng lẩm nhẩm theo dàn loa xập xình bài hát “Tôi đang đi tới cái chết”. Ngày tới Hồi Đằng, tên tóc đỏ cũng từng nghe bài này. Nhờ giai điệu rộn rã của nó, bọn họ bớt lo lắng trước những cơn gió hoang vu đập cửa xe liên hồi. Vô Phong thấy Mai Hoa hết nghiên cứu bản đồ ảnh ảo lại mở điện thoại đọc tin nhắn. Gã điều chỉnh những tín hiệu bản đồ, ánh mắt xoáy sâu vào Lằn Ranh Đỏ. Mãi lâu sau, gã cất lời:

-Lằn Ranh Đỏ rộng khoảng mười sáu cây số, quân Liệt Giả đã kiểm soát một phần ba trận địa. Liên Minh Phương Bắc đang lùi sâu hơn, tôi không chắc họ có thể giữ hàng rào thêm một tháng. Chúng ta phải tìm hiểu cách tổ chức quân đội của Liệt Giả, khí tài quân sự… mọi chi tiết có trong bản kế hoạch, ai quên thì xem lại. Đừng mong Liên Minh Phương Bắc bảo vệ chúng ta, rút lui ngay khi gặp nguy hiểm. Hai người thắc mắc gì không? Không hả? Tốt, kiểm tra tư trang, kiểm tra thiết bị, chúng ta vào Lằn Ranh Đỏ.

Theo kế hoạch, Vô Phong thâm nhập vùng chiến sự cùng Si Giáng, gã cú vọ ở lại tuyến sau điều phối thông tin. Đương bàn bạc, bầu trời phía nam bỗng nhá vài trảng sáng, tiếp đến là thanh âm chiến trận vang dội khắp hàng rào, át cả tiếng nhạc trong khoang xe. Đám giáo đoàn trông về hướng ấy rồi im lặng, để bài hát “Tôi đang đi tới cái chết” xoa dịu tâm trạng hồi hộp.

Hơn một tiếng sau, khi còn cách Lằn Ranh Đỏ năm trăm mét, chiếc xe dừng lại rồi thả ba người giáo đoàn xuống cùng lời chúc phúc của Triết Xa. Họ vượt qua vài triền cát và nhanh chóng tiến về phương nam. Trước mắt họ là hàng rào thép gai trải dài đông – tây, cứ trăm mét rào là một tháp canh nhấp nháy ánh đèn đỏ. Bên trong hàng rào, đèn pha rọi xuống dãy quân doanh hối hả người ra vào và hàng lán trại dã chiến cấp cứu thương binh. Xa xa ở bãi đỗ, từng đoàn xe thiết giáp chở lính liên quân ra mặt trận, tốp này vừa đi thì tốp khác từ mặt trận trở về thế chỗ. Những cáng cứu thương tự động từ đâu xuất hiện, đáp cạnh đoàn xe nọ rồi chở người bị thương lẫn người chết vào lán dã chiến. Cuộc chiến mới bắt đầu một tuần nhưng Liên Minh Phương Bắc mất gần hai trăm lính. Điểm tích cực là họ đã phá hủy vũ khí, vì thế quân đoàn Liệt Giả không thể sở hữu bất cứ phi thuyền, xe thiết giáp, tên lửa hay vũ khí hạng nặng nào. Song chúng cũng thu được một lượng lớn súng đạn, thuốc nổ cùng vài khẩu pháo.

Qua hàng rào dây thép gai, bọn Vô Phong chính thức tiền vào Lằn Ranh Đỏ. Ba người gặp ban chỉ huy liên quân để xin mật khẩu liên lạc và dụng cụ phát tín hiệu. Mật khẩu giúp họ tiếp cận sóng bộ đàm của liên quân, dụng cụ phát tín hiệu giúp họ tránh bị bắn nhầm. Vì nhiều lý do nên ban chỉ huy từ chối tiết lộ thông tin quân sự, đặc biệt né tránh tình trạng hậu cần. Nhưng nhìn vài đoàn xe chở vũ khí chạy lên hướng bắc thay vì đến mặt trận, Vô Phong đoán Liên Minh Phương Bắc sắp phó mặc cuộc chiến cho người Tuyệt Tưởng.

Rời ban chỉ huy, nhóm Vô Phong tiếp tục hành trình bằng xe liên quân. Đi khoảng năm cây số, họ bắt gặp một đoạn hàng rào khác bên trong Lằn Ranh. Nó vừa được dựng lên cách đây vài ngày nhằm phân định giới tuyến giữa căn cứ với chiến địa. Bên kia giới tuyến chẳng còn ánh sáng, thay vào đó là màn đêm đặc đen đang chậm rãi tràn lên. Nhưng bóng đêm không yên tĩnh mà có tiếng đạn nổ liên hồi, có loạt pháo kích xé khoảng không thành nhiều mảnh sáng tối. Nhờ vài đợt sáng hiếm hoi, bọn Vô Phong trông thấy quân doanh bỏ trống, mặt đất đầy rẫy đường hào xẻ ngang dọc. Chiến tranh sắp băng qua Lằn Ranh Đỏ và mò đến Tuyệt Tưởng Thành.

Được sáu cây số, đoàn xe thả quân. Lính liên quân thẳng tiến ra mặt trận còn nhóm giáo đoàn đi chếch hướng tây nam. Nhóm Vô Phong luồn qua những đường hào bỏ trống cùng vài lối mòn vắng lặng. Họ gặp một trung đội liên quân đang phòng thủ trong pháo đài cuối lối mòn. Viên trung đội trưởng cho biết đã ở đây ba ngày và đối đầu quân Liệt Giả khá nhiều lần. Tay đội trưởng nói, giọng đặc sệt phương ngữ Băng Thổ:

-Chúng (quân Liệt Giả) không giỏi đánh nơi trống trải vì thiếu pháo và xe thiết giáp. Nhưng ở khu chật hẹp hơn như pháo đài hay công sự, nhất là đánh xáp lá cà, chúng rất mạnh! Chúng không đủ súng đạn hay thiết bị nhưng đầy vũ khí tự chế. Quan trọng hơn là chúng rất đông! Tôi chưa từng thấy quân đoàn nào đông như thế, cứ như trong chuyện kể thời phi cơ giới vậy! Chúng cũng hung hãn lắm, bọn Sukka này điên hơn lũ miền bắc nhiều!

Liên quân đem ra những vũ khí tự chế mà họ thu giữ, hầu hết được chế tác từ vật liệu đơn giản nhưng gây sát thương cao. Mai Hoa chụp ảnh toàn bộ số vũ khí đoạn hỏi:

-Còn điều gì mới mẻ không?

-Vài ngày trước, mấy người từ tiền tuyến trở về nói rằng chúng mang theo quái vật không trung… – Viên đội trưởng trả lời – …loài vân cước(*). Cả thăng vân tàu nữa! Tôi chưa thấy quân Liệt Giả sử dụng đám này bao giờ, cũng không hiểu chúng âm mưu cái gì. Bộ chúng định đưa cuộc chiến này về thời phi cơ giới chắc?

Mai Hoa cẩn thận lắng nghe, tay thoăn thoắt ghi chép. Trong lúc ấy, Vô Phong và Si Giáng thay đồ ngụy trang, chuẩn bị tiến vào vùng chiến sự. Hai người cần xác định mục đích Liệt Giả sử dụng quái vật không trung và thăng vân tàu, Mai Hoa ở lại pháo đài điều phối thông tin. Bằng cái mồm dẻo quẹo, Mai Hoa thuyết phục người liên quân giúp đỡ. Nghe gã năn nỉ ỉ ôi, tay đội trưởng đồng ý chia sẻ sơ đồ đường cống bên dưới Lằn Ranh Đỏ. Nếu phải xâm nhập lòng địch, bọn Vô Phong sẽ cần lối đi này.

-Bên liên quân có dùng phi thuyền không? Có hả? Vậy sao họ không phát hiện thăng vân tàu hay quái vật không trung? – Mai Hoa hỏi.

-Tôi không rõ. – Tay đội trưởng trả lời – Không thấy họ thông báo gì hết. Với cả chúng (quân Liệt Giả) có hệ thống phòng không rất mạnh, phi thuyền do thám không thể hoạt động liên tục.

Nửa tiếng sau, Vô Phong và Si Giáng rời pháo đài, lặng lẽ trầm mình trong bóng đêm đầy bất trắc. Họ bỏ lại vũ khí nóng, chỉ mang kiếm, lương thực đủ dùng dăm ngày và dụng cụ do thám. Hai người lầm lũi băng qua nhiều chiến hào bỏ trống, vừa đi vừa cẩn thận cảnh giới. Hành trình của họ nằm sát rìa cuộc chiến, nguy hiểm có thể ập tới bất cứ lúc nào. Nhưng suốt đêm ấy, hai người không đụng mặt lũ Chó Hoang hay lính liên quân. Chuyến đi an toàn.

Rạng sáng ngày thứ hai, bọn Vô Phong leo lên một ngọn tháp. Họ xô gạch đá chặn cửa ra vào, phục mình trên đỉnh tháp rồi hướng ống nhòm quan sát trận địa trung tâm cách đấy bốn cây số. Dưới ánh pháo sáng nhập nhoạng, họ thấy hàng toán Chó Hoang liều mình lao thẳng đến công sự, ép liên quân phải đánh xáp lá cà. Song nhờ pháo kích yểm trợ, liên quân chống trả rất mạnh, không để Chó Hoang dễ dàng triển khai thế trận. Hai bên giằng co tới sáng thì ngừng chiến, xác Chó Hoang la liệt khắp nơi, thiệt hại ước chừng cả trăm người. Nhưng quân đoàn Liệt Giả không vì thế mà dừng lại. Xa xa về hướng nam, những đội Chó Hoang khác tràn về hội quân; trong khi đó phòng tuyến liên quân không có động thái viện trợ nào đáng kể.

Sáng hôm đó, vài trận đánh lẻ tẻ diễn ra nhưng bọn Vô Phong chẳng thấy vân cước hay thăng vân tàu. Gần trưa, đợi mưa bạc trút xuống dữ dội, hai người liền khởi hành. Nhờ Mai Hoa chỉ dẫn, hai người tiếp tục men theo những con đường ngoại vi trận địa. Họ gặp liên quân hai lần nữa, một lần trong số ấy suýt bị bắn nhầm vì dụng cụ phát tín hiệu của Vô Phong trục trặc. Lính liên quân cho biết họ không thấy quái vật vân cước hay thăng vân tàu, cũng chưa từng nghe chuyện nào như thế. Thông tin chiến trường hiện rất nhiễu loạn.

Trước tình hình ấy, Mai Hoa liền hỏi ban chỉ huy liên quân, cụ thể là Liên Minh Phương Bắc nhằm xác định lại thông tin. Phía Liên Minh đáp rằng họ chưa kiểm chứng, các nhóm trinh sát Tuyệt Tưởng Thành cũng tương tự. Hết cách, bọn Vô Phong buộc phải tiến vào lãnh địa của quân Liệt Giả.

Nửa đêm, nhân lúc Chó Hoang công phá phương bắc, nhóm Vô Phong lặng lẽ tiến vào trận địa từ hướng tây nam. Lợi dụng hệ thống cống ngầm cộng thêm việc quân Liệt Giả chưa sục sạo hết Lằn Ranh, hành trình của họ khá an toàn, trừ việc con đường dưới lòng đất hôi thối kinh khủng vì ống xả thải vỡ gần hết. Họ dừng chân vài lần do đám Chó Hoang tụ tập phía trên. Đợi chúng đi khỏi, họ khởi hành ngay, không cả nghỉ ngơi. Họ cần trông thấy mặt đất trước khi ngây ngất vì mùi thối.

Bốn giờ sáng hôm sau, bọn Vô Phong tiếp cận một pháo đài gần cuối Lằn Ranh Đỏ. Hai người chui lên qua nắp thoát nước dưới tầng trệt, sau thận trọng thăm dò. Bị bom đạn tàn phá, nơi này chẳng còn gì ngoài gạch vụn ngổn ngang đổ nát. Hai người di chuyển tới một cửa sổ rồi thò đầu ra ngoài quan sát. Nhờ ống nhòm nhìn đêm, họ trông thấy hàng chục đống lửa tàn cháy dở dang cạnh những bức tường đổ, xung quanh là Chó Hoang nằm la liệt ngáy pho pho. Trên các cao điểm, vài tên Chó Hoang cảnh giới. Chúng có kỷ luật, có tổ chức và bọn Vô Phong không thích vậy. Si Giáng ngó quanh đoạn thì thầm:

-Thời tiết tốt, ít gió, không mưa bạc, có thể dùng “cú đêm”.

Tên tóc đỏ mở ba lô, lôi ra một chiếc phi thuyền giấy rồi phi nó ra ngoài. Bọn Vô Phong nín thở, mong sao nó không lọt vào ánh mắt dữ dằn của lũ Chó Hoang canh gác. Nhờ bóng tối dày đặc, chiếc phi thuyền lên không trung an toàn. Khi đạt độ cao tiêu chuẩn, nó mở máy quay thâu tóm toàn bộ khung cảnh phía dưới. Hình ảnh được truyền về cho Mai Hoa, gã cú vọ nhờ vậy mà chỉ dẫn đường đi nước bước cho bọn Vô Phong. Gã quan sát một hồi, sau nói:

-Có một cao điểm bỏ trống cách đấy hai cây số. Hãy tới đó trước sáu giờ sáng, trước khi ánh mặt trời làm “cú đêm” bị lộ.

Nhóm Vô Phong liền di chuyển. Hai tiếng kế tiếp là quãng thời gian dài nhất mà Vô Phong từng trải nghiệm. Hắn phải băng qua những lối hẹp mà bọn Chó Hoang chỉ cách một bức tường, luồn lách những ngõ hẹp đầy rẫy gián chuột mở tiệc trên tử thi, chộp giật những khoảnh khắc ngắn ngủi khi lũ Chó Hoang đổi gác hoặc đi tiểu. Một lần Vô Phong bước hụt chân, cát sỏi rơi lộc cộc làm bọn Chó Hoang chú ý, Si Giáng lập tức sửa sai bằng cách giả tiếng kêu loài chuột. Lũ Chó Hoang bỏ đi, tên tóc đỏ được phen hú hồn. May mắn cho họ là quân Liệt Giả không có nhiều thiết bị bảo vệ, tất cả dựa vào sức người.

Trong bước đi cẩn trọng lẫn đêm tối nhập nhoạng, bọn Vô Phong nhận ra vài ụ phòng không chĩa nòng pháo lên bầu trời. Chúng vô cùng hiện đại, đủ sức thiêu cháy một hạm đội hùng hậu nếu vận hành đúng cách. Lằn Ranh Đỏ không sở hữu thứ này, quân Liệt Giả cũng không cướp của ai, nói đúng hơn là Liệt Giả bỏ tiền mua. Hiểu rõ điểm yếu nội tại là dễ dàng bị tiêu diệt bởi không lực, quân Liệt Giả dồn hết tài chính vào hệ thống phòng không, liên quân vì thế khó lòng triển khai phi thuyền. Tuy nhiên bọn Vô Phong đã biết chuyện này, cái họ cần là quái vật không trung lẫn thăng vân tàu vẫn chưa thấy đâu.

Sáu giờ sáng, hai người đặt chân lên cao điểm. Đó là một ngọn tháp vỡ nóc do trúng đạn pháo, mưa bạc trút cát ngập nền. Bọn Vô Phong ẩn thân dưới cát, lấy vải ngụy trang trùm kín đầu cùng ống nhòm. Cùng lúc ấy, “cú đêm” trở về bên họ. Chưa nhóm trinh sát nào đi xa như hai người. Từ ngọn tháp này, họ thấy rõ vài tòa tháp đổ gập đè nát hàng rào, bãi chiến trường tan hoang ngụt mùi khói và vùng gò cát trải dài mãi về chân trời phương nam. Chẳng nhiều người trên thế giới tận mặt chứng kiến miền nam Kim Ngân, họ thuộc số hiếm hoi đó.

Bọn Vô Phong tranh thủ chợp mắt, người này ngủ thì người kia thức. Họ ăn ít, uống ít để giảm thiểu tối đa chuyện vệ sinh. Họ không nói chuyện, chỉ lặng lẽ quan sát hoặc đợi tin tức từ Mai Hoa. Bên dưới tháp, quân đoàn Liệt Giả chẳng tập luyện cũng không biết cái gọi là kỷ luật – nếu từ “kỷ luật” có trong ngôn ngữ của chúng, nhưng khi Đầu Sói triệu tập, chúng lập tức chấn chỉnh hàng ngũ rồi lên tiền tuyến như đội quân thực thụ. Cứ hai tiếng đồng hồ, hàng đoàn xe giác cầu từ phương nam chở hàng đến Lằn Ranh, cung cấp một lượng lớn vũ khí mà chủ yếu là đao kiếm hoặc quân nhu, đôi khi súng đạn hoặc pháo. Nhưng theo dõi từ sáng đến trưa chiều, bọn Vô Phong chẳng thấy quái vật không trung, thăng vân tàu càng không. Chán nản vì sự im lặng buồn tẻ, Vô Phong thì thào:

-Nói gì thì nói, quân Liệt Giả không thể dùng vân cước hay thăng vân tàu được. Pháo phòng không sẽ nướng sạch chúng.

Si Giáng gật đầu tán đồng. Lát sau, cô gái nói:

-Người ta kể thời phi cơ giới, người Tuyệt Tưởng thuần phục vân cước làm thú cưỡi. Chúng mạnh hơn, dẻo dai hơn ngựa, lại biết bay, người Tuyệt Tưởng nhờ chúng mà mang thanh Hoa Sa Tấu chinh phạt khắp lục địa, dựng nên đế chế Tuyệt Tưởng hùng mạnh. Họ thậm chí bay qua biển, tấn công lục địa Thượng Cổ. Nói sao nhỉ? Vân cước vẫn có thể chiến đấu, nhưng trên lý thuyết và chuyện kể thôi. Hi! Còn thăng vân tàu? Chúng bắt quái vật không trung thì được, du lịch càng hay. Tôi muốn ngắm cảnh bằng thăng vân tàu lắm á!

Vô Phong gật gù. Hắn nghĩ vân cước hoặc thăng vân tàu chỉ là thành phần thiểu số trong quân Liệt Giả. Miền nam Kim Ngân thiếu thốn, nếu Đầu Sói dùng chúng để chiến đấu cũng không phải chuyện lạ lẫm. Nhưng Liệt Giả sẽ chẳng ngốc đến mức tổ chức chúng thành binh đoàn chính quy – quá tốn kém và quá vô dụng.

Nhưng lập luận của bọn Vô Phong dần mất cơ sở. Sáu giờ chiều, khi ánh nắng dần nhạt, hai người phát hiện vài cái bóng từ trên trời lao xuống. Họ thấy một đám sinh vật lông trắng ngà, bờm trắng xóa, đầu hao hao loài ngựa cùng đôi cánh dơi, trên lưng có người cưỡi – đích thực là loài vân cước. Khi chúng quần thảo không trung, bọn Vô Phong phải trùm kín ống nhòm vì sợ bị phát hiện. Chúng lượn vài vòng rồi ngửa cổ rít từng tràng điếc tai như kêu gọi điều gì đó. Ít phút sau, từng tốp thăng vân tàu lao ra từ tầng không dày mây rồi chầm chậm hạ cánh trên Lằn Ranh. Chó Hoang mở cửa khoang chứa tàu, đưa hàng chục con vân cước ra ngoài. Tất cả quái vật đều đeo dây cương và khá nghe lời, một số con hung dữ hơn thì lồng lên rít gào nhưng rồi thúc thủ dưới ngọn roi điện. Rõ ràng chúng được huấn luyện kỹ càng để mang ra mặt trận. Bọn Vô Phong khẩn trương chụp ảnh mà lòng đầy hoài nghi. Tin đồn là sự thật nhưng tại sao Liệt Giả đưa những thứ cổ lỗ sĩ của thời phi cơ giới ra chiến trường? Lẽ nào quân phương nam quá thiếu thốn? Hay còn vì lý do khác? – Họ tự hỏi.

…

Trong lúc Vô Phong giữa muôn trùng nguy hiểm thì ở Tuyệt Tưởng Thành, đại thánh sứ Tây Minh đến hoàng cung. Đức vua Đấu Nhân mời ông ăn tối.

Tuy chẳng còn là đại thánh sứ song Tây Minh vẫn được trọng vọng. Chính phủ Tuyệt Tưởng Thành vời ông cố vấn quân sự, đưa ông tham quan hệ thống phòng thủ, nhờ ông động viên tinh thần dân chúng. Người Tuyệt Tưởng kiêu ngạo khó ưa nhưng khi trân trọng người khác, họ sẽ trân trọng cho tới ngày nhận thức của họ nằm sâu dưới nấm mồ. Tây Minh đánh giá cao việc này, dù rằng ông hơi buồn cười trước thói quen thích ưỡn ngực của đàn ông xứ Tuyệt Tưởng, thành thử ông cảm giác mình đang đối thoại với những bộ ngực.

Sáu giờ chiều, ngài đại thánh sứ dùng bữa với gia đình đức vua, ngoài ra còn có Tịnh Hoạt. Trong bữa ăn, Tây Minh nhận ra mối quan hệ trên mức bạn bè giữa Đấu Thánh và Tịnh Hoạt. Từ lâu, gia đình Đấu Nhân coi nữ pháp sư như người nhà. Điều kế tiếp làm ông để ý là nữ nhân viên phục vụ bữa ăn thỉnh thoảng ra vào phòng tiệc – một cô gái tóc đen với vẻ đẹp kỳ lạ, dường như không thuộc về thời đại này. Ngài đại thánh sứ chưa từng gặp người phụ nữ nào như thế.

Sau bữa tối, Tịnh Hoạt xin phép trở về, theo sau là nhóm sĩ quan cận vệ. Đấu Thánh chào hỏi qua loa đại thánh sứ đoạn nhanh nhảu theo chân nữ pháp sư. Anh chàng Đấu Tâm lát sau cũng rời đi, căn phòng chỉ còn hai người già. Tây Minh quay sang đức vua:

-Tôi từng đến Tuyệt Tưởng Thành khi cha và vợ ngài còn sống, khi ngài chưa phải là đức vua. Tôi biết kha khá về các thánh nữ trông coi Ngọn Xám, hồi ấy là Tịnh Sa Kiên Thiết, mẹ của Tịnh Hoạt bây giờ, nhỉ? Họ có nhà riêng, cuộc sống riêng. Nhưng tôi nghe nói từ năm ngoái, Tịnh Hoạt ở Ngọn Xám cả ngày, hầu như không quay về nhà. Tình hình cấp bách đến mức thánh nữ phải túc trực thường xuyên vậy sao? Tôi thấy kể cả khi không dùng Bách Quang Lam Thuẫn, Tuyệt Tưởng Thành vẫn dư sức chống quân Liệt Giả. Ngài thừa biết Ngọn Xám tẻ nhạt thế nào, nó chẳng khác ngục tù là mấy. Ngài nghi ngại điều gì? Có phải từ chính Tịnh Hoạt – cô con dâu tương lai của ngài không?

Đức vua khoanh tay, ngực phập phồng hơi thở ưu tư. Tây Minh tiếp lời:

-Vụ mất tích hồi năm ngoái, nếu tôi đoán không nhầm? Hẳn Tịnh Hoạt không đi tìm thảo mộc. Tôi có một anh bạn trong Bán Dạ Giáo Đoàn, ngài biết đấy, lính đánh thuê biết nhiều chuyện. Anh ta nói Tịnh Hoạt bị bắt cóc, phải vậy không?

Đức vua thở hắt ra, chòm râu rậm khẽ rung. Ông bấm máy gọi cận vệ. Lát sau, một sĩ quan Tuyệt Tưởng mang theo chiếc cặp nhỏ vào phòng. Đức vua mở cặp, lôi ra một xấp ảnh rồi đặt trước mặt Tây Minh. Đại thánh sứ nhận ra ảnh chụp căn hộ của Tịnh Hoạt hồi năm ngoái, đúng thời điểm vị nữ pháp sư mất tích. Căn hộ tan tành và đầy dấu vết của một trận kịch chiến. Đức vua nói:

-Tịnh Hoạt bị bắt cóc. Một kẻ đeo mặt nạ giết các sĩ quan cận vệ rồi bắt cô ấy đi. Chúng ta xác định gã là Tiếu, tên tội phạm giết trưởng lão Hạ Đông. Tin tình báo cho biết gã này có quan hệ với Liệt Giả. Và giờ… ông thấy rồi đó, Liệt Giả đem quân tới.

Tây Minh nhìn những bức ảnh, vầng trán già nua kẻ nhiều rãnh nhăn. Ông ngẫm nghĩ chút ít rồi nói:

-Ngài giam lỏng Tịnh Hoạt trong Ngọn Xám?

-Ta chỉ bảo vệ đất nước. – Đấu Nhân đáp – Khi Tịnh Hoạt trở về, chúng ta hỏi chuyện nhưng cô ấy trả lời qua loa và thiếu thành thật. Vì vậy ta buộc phải giam lỏng Tịnh Hoạt.

Đáp lại đức vua, Tây Minh lắc đầu:

-Thánh nữ Tuyệt Tưởng Thành, nghe trọng vọng nhưng thực chất chỉ là công cụ và hôn nhân được sắp đặt. Mà đa phần cuộc hôn nhân chẳng hạnh phúc. Không phải lời đe dọa của người ngoài mà sự nghi ngờ của người thân sẽ làm tổn thương Tịnh Hoạt. Cô gái không còn cha mẹ, đáng lẽ ngài nên thăm hỏi thay vì giam lỏng.

-Ta không thể yêu thương một người khi mà họ không yêu thương ta thực lòng. – Đấu Nhân nhún vai.

-Ngài chắc chứ? Con người có xu hướng thích làm tổn thương người yêu thương họ thực lòng nhất. Ngài chắc mình sẽ rộng lượng hơn khi Tịnh Hoạt thành thật? – Tây Minh tiếp lời.

Đức vua lắc đầu và lảng chuyện khác. Họ bàn việc thêm ít nữa rồi Tây Minh ra về. Bước qua hành lang, ngài đại thánh sứ trông về Ngọn Xám. Tòa tháp quá vững chắc, quá tuyệt đối và khiến người ta dễ dựa dẫm vào nó. Nó khiến ông bất an.

Đương mải nhìn tòa tháp, Tây Minh chợt nhận ra cô gái phục vụ ban nãy. Ông đã hết hứng thú chuyện nam nữ nhưng tâm tình vẫn còn rung động trước cái đẹp, tựa thể thi sĩ cần cảm hứng cho bài thơ tuyệt tác. Giữa thời chiến tranh này, những khoảnh khắc như vậy rất ít và Tây Minh không muốn bỏ lỡ. Ông liền gọi:

-Chào cô! Cô không phiền nếu tôi hỏi vài điều? Hình như cô không phải người Tuyệt Tưởng Thành?

Khác mọi người luôn phấn khích khi gặp Tây Minh, cô gái cúi đầu và trả lời rành rọt:

-Vâng. Tôi là người nơi khác. Tôi mới đến Tuyệt Tưởng Thành hồi năm ngoái.

Tây Minh gật gù đoạn chìa tay, cô gái liền từ chối. Không muốn hưởng vinh dự bắt tay ngài đại thánh sứ, có lẽ cô ta là người đầu tiên. Tây Minh cười, sau hỏi:

-Tôi có thể biết tên cô không?

-Cứ gọi tôi là Diễm, thưa ngài. – Cô gái trả lời.

(*) loài quái vật vân cước, xem lại Quyển 3 Chương 15

Nhờ pháo kích yểm trợ cộng thêm sự liều mạng của Chó Hoang, quân Liệt Giả thọc sâu vào phòng tuyến liên quân. Ngày 11 tháng 8, chúng chiếm quá nửa trận địa, từng bước đẩy lui liên quân. Chẳng chóng thì chày, quân đoàn phương nam sẽ vượt qua Lằn Ranh Đỏ và mặt đối mặt Tuyệt Tưởng Thành. Nhưng để có bước tiến này, Liệt Giả đã mất hai ngàn người – con số thiệt hại không hề nhỏ. Suốt cuộc chiến, bọn Vô Phong ở ngoài theo dõi nhưng không phát hiện chiếc thăng vân tàu hay con vân cước nào được sử dụng. Họ đoán Liệt Giả dành chúng cho cuộc chiến với người Tuyệt Tưởng.

Hai ngày sau, bọn Vô Phong trở về. Thông tin chiến trường được chia sẻ cho cả Bán Dạ Giáo Đoàn và quân đội Tuyệt Tưởng. Thăng vân tàu – vân cước là chủ đề khiến hai bên đau đầu nhất, họ liên tục tranh cãi xem Liệt Giả đang mưu tính cái gì. Không tìm được câu trả lời thỏa đáng, họ thống nhất rằng quân Liệt Giả vì quá thiếu thốn khí tài nên phải sử dụng chúng. Người Tuyệt Tưởng không coi đó là mối nguy hại, họ tự tin rằng kể cả khi Liệt Giả sở hữu hạm đội phi thuyền hùng hậu thì cũng sớm tan nát trước hệ thống phòng không của họ.

Ngày hôm sau, thêm hai công ty đánh thuê nữa cập bến Tuyệt Tưởng Thành. Hai công ty này vừa là bạn hàng vừa là đối thủ cạnh tranh của Bán Dạ Giáo Đoàn. Họ mang tới nhiều vũ khí hơn, có cả hàng hiếm như người máy thiết giáp cao hơn mười mét, cơ động trên mọi chiến trường. Chúng gần giống con người máy Tiểu Tiên Nữ của Hỏa Nghi nhưng dáng dấp hiếu chiếu hơn, bóng bẩy hơn. Cùng ngày, nhiều chuyến hàng hậu cần được chuyển tới. Đến cửa bắc thành phố nhận hàng, Vô Phong gặp lại gã buôn lậu Bì Mỏ Nhôm. Nhớ lại vài tháng trước, để có tin tức của Thát Khan, Mi Kha đã thỏa thuận làm ăn với Bì Mỏ Nhôm(*). Nhiều ngày lăn lộn sa mạc, gã buôn lậu đen nhẻm như cột nhà cháy, chỉ còn mái tóc nhuộm vàng chóe và hàm răng vàng khè là nổi bật.

-Hô, chú em tóc đỏ! Chào cô em phương bắc, lâu không gặp mà em vẫn đẹp nhỉ? – Gã bắt tay Mi Kha – Đủ hàng cho cô em đây! Kiểm tra nhé!

Đội 11 kiểm tra hàng còn Mi Kha thương thảo hợp đồng với Bì Mỏ Nhôm. Gã buôn lậu người Xích Quỷ sẽ tiếp tục chuyển hàng kể cả khi chiến tranh toàn diện nổ ra, cũng vì lý do này mà gã đòi tăng giá gấp sáu. Mi Kha không đồng ý, chỉ chấp nhận tăng gấp đôi. Không ai rõ kết quả vụ thương thảo thế nào, chỉ thấy Bì Mỏ Nhôm hầm hầm mặt ra về, răng nghiến trèo trẹo. Vô Phong thấy vậy thì cười khùng khục. Chẳng thằng đàn ông nào trên đời thương lượng trên cơ Mi Kha, trừ mấy thành phần nửa nạc nửa mỡ như Mai Hoa.

Trở lại thành phố, Vô Phong tiếp tục luyện tập. Triệt Phạt bận rộn, tên tóc đỏ tập một mình và tuân thủ đúng giáo án của tay đội trưởng ngự lâm. Nhờ Triệt Phạt nói giúp, hắn được tùy ý sử dụng sàn đấu trong hoàng cung. Nhưng vài ngày sau, hắn gặp khó khăn gấp bội, không phải khối lượng bài tập mà bởi cái mồm của Đấu Thánh. Ngày đẹp trời nọ, gã thánh sứ tình cờ đi ngang qua phòng tập, thấy Vô Phong thì ghé vào xỉa xói. Từ hôm đó, hễ nhàn rỗi là Đấu Thánh mò đến để mỉa mai tên tóc đỏ, coi đó như thú vui.

Một ngày kia, gã thánh sứ lại tới sàn đấu. Ngó Vô Phong một hồi, gã giở giọng móc máy bằng cái đầu lắc lắc, khóe miệng nhếch nhếch:

-Cũng cuốn vải ép bụng như người Tuyệt Tưởng? Làm được không, kẻ tầm thường? Đừng cố gắng khi bản thân vốn đã kém cỏi! Cách đó dùng để điều hòa nhịp thở, nhưng làm không tốt, cơ hoành sẽ đau quặn, cơn đau không dễ chịu đâu!

Bị quấy rầy suốt, tên tóc đỏ chịu không nổi bèn đáp:

-Đội trưởng Triệt Phạt dặn tôi nhiều rồi, không đợi ông bạn nhắc nhở, TTBT à!

Đấu Thánh cau mặt nhưng nhanh chóng giữ bình tĩnh như thể đã quen danh hiệu “TTBT”. Gã tự đắc:

-Nhưng dù thành thục cỡ nào hoặc kể cả biết sử dụng Hoa Sa Tấu, anh bạn cũng chẳng thể phát huy hết sức mạnh của đà đao. Biết tại sao không? Anh bạn không có tinh thần của chúng tôi, không phải tinh thần Tuyệt Tưởng. Kiêu hãnh và phẩm giá, chúng tôi có, anh bạn không. Không có chúng, Hoa Sa Tấu trong tay anh bạn chỉ là khối sắt vụn. Không phải tự nhiên mà trong giới kiếm sĩ, người ta nói “Hoa Sa Tấu chỉ hay khi trong tay người Tuyệt Tưởng”. Có lý do cả đấy!

Tên tóc đỏ cười khùng khục đoạn lắc đầu trước ông thần hoang tưởng này. Hắn định kể những điều từng gặp ở sa mạc Hồi Đằng, nhưng nghĩ sao lại thôi. Im lặng một lúc, hắn quay ra nói:

-Hồi ở thăng vân tàu của Đạn Đạo, ông bạn cố gắng tán tỉnh công chúa Lục Châu. Tôi nhớ ông bạn lúc ấy muốn làm con rể Bạch Dương Đệ Thập lắm nha(**)! Nhưng khi tôi đến đây, ông bạn rêu rao mình là bạn thân của pháp sư Tịnh Hoạt và sắp làm lễ cưới. Theo tôi thấy, ông bạn trám chỗ Tịnh Hoạt vào cái mong muốn chẳng – bao – giờ – đạt – được – là công chúa Lục Châu. Tôi hiểu, tôi hiểu, đang thời kỳ động đực mà! Thằng nào ở tuổi này cũng vậy cả, tôi rất thông cảm. Nhưng việc lấy thánh nữ ra làm công cụ để giải tỏa, tôi nghĩ ông bạn kiêu hãnh nhưng không có phẩm giá. Con bò đực kiêu hãnh với mấy con bò cái, nhưng là sự kiêu hãnh của con bò, phẩm giá của bò nốt. He he he, ông bạn định trao kiêu hãnh và phẩm giá loài bò cho thánh nữ Tịnh Hoạt à?

Gã thánh sứ nhảy phốc xuống sàn đấu, lừ lừ bước tới cùng đôi mắt trợn ngược. Gã đay nghiến câu chữ trong hàm răng nghiến chặt:

-Đừng nói khi chưa hiểu chuyện, anh bạn chẳng biết gì đâu! Hãy nhớ vị trí của mình. Tôi là ai? Là hoàng tử Tuyệt Tưởng Thành, là người mang huyết thống của một trong những dòng họ lâu đời nhất thế giới, là hậu duệ của những đức vua vĩ đại nhất từng cai trị toàn lục địa Kim Ngân. Còn anh bạn? Một gã hộ vệ, một tay lính đánh thuê bán mạng vì tiền, một tay kiếm sĩ thường thường bậc trung, một kẻ tầm thường. Anh bạn không có tư cách phán xét tôi.

-Tư cách? Tư cách loài bò hả? – Vô Phong nhún vai cười sằng sặc.

Miệng Đấu Thánh rít ken két, tưởng chừng răng sắp nhai lưỡi đến nơi. Bất chợt gã thánh sứ cười gằn, ngực ưỡn căng:

-Nói nhiều làm gì? Đấu với nhau một trận xem? Người mạnh hơn sẽ có tư cách. Sao, dám chứ?

Dứt lời, Đấu Thánh rút từ hư không một thanh kiếm hừng hực lửa. Chưa hết, gã triệu hồi thần hộ mệnh nhằm đảm bảo một chiến thắng tuyệt đối, áp đảo và đè bẹp đối thủ. Trông vị thần hộ mệnh đội mũ trùm cầm búa, râu dài quá thắt lưng bốc lửa vàng chói, Vô Phong ngán ngại. Nhưng thấy bản mặt câng câng tự đắc của Đấu Thánh, tên tóc đỏ nhận lời thách đấu cho bớt ngứa cửa hậu. Giữa lúc hai bên sắp xới tung sàn đấu, đội trưởng ngự lâm Triệt Phạt xuất hiện và chen ngang:

-Thưa hoàng tử, đức vua gọi ngài. Không… không chờ được, chuyện quan trọng lắm, thưa hoàng tử, đức vua muốn thảo luận việc lập hệ thống phòng ngự nội đô.

Đấu Thánh thở phì phò sau đành bỏ dở. Nhưng gã không quên hẹn ngày tái đấu Vô Phong. Lúc ra cửa, gã buông lời hằn học Triệt Phạt vì cắt ngang việc chứng minh sức mạnh của gã. Đội trưởng ngự lâm chỉ cúi đầu cười. Đợi Đấu Thánh đi khỏi, Triệt Phạt mới lắc đầu cười ngán ngẩm. Tên tóc đỏ lên tiếng:

-Ngày nào gã đó cũng cà tưng vậy hả?

Triệt Phạt nhún vai như muốn nói rằng chuyện này xảy ra như cơm bữa. Vô Phong cười khùng khục rồi tiếp tục tập luyện. Tay đội trưởng ngự lâm rảo quanh quan sát đoạn nói:

-Hoàng tử còn trẻ, hiếu đấu hiếu thắng. Tuổi trẻ luôn muốn chứng tỏ bản thân mà! Chỉ là cậu ta luôn làm người khác khó chịu. Một kẻ khó ưa.

-Gã là hoàng tử, là thánh sứ, lại sắp cưới thánh nữ Tịnh Hoạt, gã còn muốn chứng tỏ cái gì nữa? – Vô Phong hỏi.

Tên tóc đỏ vung kiếm, Triệt Phạt sửa tư thế cho hắn đoạn thở dài:

-Cậu có anh trai hay em trai không? Không hả? Vậy thì cậu chưa hiểu câu chuyện “nhà có hai anh em trai”. Cậu biết đấy, đàn ông thiên sinh là tranh đấu, đặc biệt là anh em cùng nhà. Đứa này sinh ra trước là anh, đứa sinh muộn là em, còn hai đứa trẻ có gọi nhau “anh em” hay không là câu chuyện khác. Với chúng tôi, Đấu Tâm chính là vị vua tương lai. Người Tuyệt Tưởng chúng tôi vẫn giữ chế độ cha truyền con nối chứ không bầu cử như nơi khác, tất nhiên chúng tôi cũng có ủy ban giám sát nhà vua. Đấu Tâm biết cách ngoại giao, biết nhún nhường nhưng cũng đủ kiêu hãnh và phẩm giá của người Tuyệt Tưởng. Dân chúng tin tưởng cậu ấy.

Vô Phong im lặng tập luyện, Triệt Phạt tiếp lời:

-Sống lâu dưới cái bóng của ai, ta sẽ trở thành cái bóng của kẻ đó. Đấu Thánh bị lãng quên dưới cái bóng anh trai mình, tệ hơn cả việc bị đem ra so sánh. Cậu ta trở nên cực đoan. Cậu ta làm thánh sứ để khẳng định mình khác biệt anh trai, để mọi người biết cậu ta là một trong số ít thánh sứ hiếm hoi của Tuyệt Tưởng Thành. Nhưng không vì thế mà mọi người đánh giá cao Đấu Thánh. Cậu ta quá chú trọng địa vị hay phẩm giá, tự biến mình thành kẻ khó ưa. Chưa đến nỗi đáng ghét, nhưng khó ưa, thực sự là vậy!

Vô Phong nhíu mày:

-Đừng nói gã cặp kè nữ pháp sư Tịnh Hoạt chỉ vì muốn người ta coi trọng mình nhé?!

Gã đội trưởng ngự lâm nhún vai lắc đầu. Vô Phong tiếp tục bài tập, tâm trí lợn cợn suy nghĩ. Rũ bỏ lớp vỏ thân phận, Đấu Thánh cũng giống tên tóc đỏ: lạc lối, chẳng biết mình là ai và luôn vật lộn kiếm tìm bản thân. Hai con người, hai thế giới, tưởng chừng khác biệt quá xa mà thực ra lại lắm nét đồng điệu. Nhưng không vì thế mà tên tóc đỏ dành cái nhìn tích cực hơn cho Đấu Thánh. Cứ nghĩ bản mặt chếch ngược khinh khỉnh của gã, Vô Phong muốn đấm. Cảm thông với người khác không dễ như hắn tưởng.

…

Trung tuần tháng 8, gió thổi mạnh khiến mưa bạc thêm dữ dội. Thời tiết khắc nghiệt bao nhiêu, chiến sự Lằn Ranh Đỏ khốc liệt bấy nhiêu. Những ngày này, phương nam chưa khi nào ngớt tiếng súng, đạn pháo sáng cứ đến đêm là nhuộm xanh rực khoảng trời. Mỗi ngày, từng đoàn xe liên quân từ Lằn Ranh tháo chạy qua Tuyệt Tưởng Thành mang theo vô số thương binh lẫn quan tài. Nhiều người thương nặng phải ở lại để điều trị, bệnh viện thành phố bỗng chốc đầy hơi thở kêu rên đau đớn, không khí chiến tranh từ miệng đám thương binh vô tình lan khắp nơi. Người ta hiểu rằng Lằn Ranh sắp thất thủ, Liệt Giả sớm muộn cũng mò đến Tuyệt Tưởng Thành.

Nhưng người Tuyệt Tưởng không vì thế mà sợ hãi. Họ chế tác nhiều vũ khí hơn, thu hoạch nhiều măng man hơn để chuẩn bị cho cuộc chiến kéo dài. Họ cầu nguyện Vạn Thế năm lần mỗi ngày nhằm củng cố lòng kiên định. Trên hết, họ trông về trung tâm thành phố và đặt trọn niềm tin vào Ngọn Xám. Chẳng cần chương trình truyền hình lên dây cót tinh thần hay sáng tác những bài ca cổ vũ lòng yêu nước, họ chỉ cần thấy tòa tháp vững chắc, thế là đủ.

Dường như lời cầu nguyện của dân chúng đã chạm tai thánh thần. Ngày 16 tháng 8, liên minh thánh sứ Khối Ngũ Giác cử Phó Tổng Lãnh Lục Châu đến hỗ trợ Tuyệt Tưởng Thành. Người Tuyệt Tưởng vui, Tây Minh thì không. Chẳng người cha nào vui nổi khi gặp lại hai cô con gái giữa vòng xoáy chiến tranh. Bị lo âu lẫn bồn chồn quấy quả, thành thử ngài đại thánh sứ lắm bận muốn gặp Vô Phong để cho hắn vài cái bợp tai. Gây nên cơ sự này là tội trạng của tên tóc đỏ.

Tối cùng ngày, đức vua Đấu Nhân tới tường thành thị sát đồng thời động viên binh lính, Tây Minh cũng đi theo. Cuối buổi, đức vua cùng ngài đại thánh sứ lên đỉnh bức tường rồi trông về đằng nam. Trong vị đắng trà thiết mộc và khói thuốc, hai ông già lặng lẽ quan sát khoảng trời phương nam xanh lét ánh pháo sáng, tiếng súng tiếng pháo thi nhau cắn xé sự yên tĩnh của khoảng không. Chiến tranh hiển hiện, mưa bạc dẫu dữ dội cũng chẳng thể che mờ. Giữa lúc ấy, đức vua Đấu Nhân chợt mở lời:

-Lục Châu… chà… cô công chúa bé nhỏ ngày nào giờ đã là Phó Tổng Lãnh, và còn rất trẻ nữa! Người họ Bạch Dương luôn làm được những điều phi thường. Nói thật với ông, ta chẳng mấy quan tâm những dòng họ khác đâu, riêng họ Bạch Dương là ngoại lệ. Ta thật sự ngưỡng mộ hoàng đế của ông.

Tây Minh im lặng đoạn chìa bao thuốc. Đức vua từ chối sau bảo cận vệ đưa cho mình một ống điếu cỡ bự, nõ điếu dúi nùi thuốc to bằng nắm tay, hút một hơi là điếu nổ tràng lọc xọc như súng tiểu liên nã đạn, khói dày màu cam nhuộm khoảng không bằng mùi thơm nồng. Hút xong, đức vua chống điếu giữ thân thể thăng bằng trước cơn say khói tựa thể chiến binh chống thanh kiếm. Tây Minh ngoảnh mặt phì cười. Nếu có thể, người Tuyệt Tưởng luôn tỏ rõ sự vượt trội của mình ở mọi phương diện, kể cả lĩnh vực phì phèo.

-Dòng họ Hoang Vệ của chúng ta đã từng như họ Bạch Dương. – Đức vua tiếp lời sau cơn say khói – Chúng ta được sa mạc ban cho tuổi thọ dài lâu, nắm giữ quyền năng của cát, thông hiểu những ngọn gió phương nam mang theo mưa bạc. Họ Hoang Vệ sản sinh nhiều vị vua vĩ đại nhất cho đế chế Tuyệt Tưởng. Nhưng “đã từng” thôi, “đã từng”! Sang kỷ nguyên hiện đại, mọi thứ đi xuống, hoa Tuyệt Tưởng chẳng còn nở, giống nòi Hoang Vệ thoái hóa dần. Ta, cha ta, ông nội, ông cố… những đức vua của kỷ nguyên hiện đại sống dưới cái bóng tổ tiên – những vị vua vĩ đại đã yên nghỉ trong rẻo Mạn Đà.

Tây Minh chống khuỷu tay lên bờ đá tường thành, nói:

-Nhiều năm không gặp, ngài vẫn đau đáu chuyện đó? Vậy ra ngài muốn nâng cao danh tiếng dòng họ bằng cách đùn đẩy Đấu Thánh đến với công chúa Lục Châu? Đạn Đạo kể với tôi rồi, chuyện ngài đưa con trai mình lên thăng vân tàu của hắn…

-Phải, là ta nhờ vả Đạn Đạo. Hắn thỉnh thoảng săn bắt ở vùng trời này, ta cho hắn ưu đãi lớn, đổi lại hắn giúp ta vài việc nhỏ.

-Nếu giữa Đấu Thánh và Lục Châu nảy nở cái gọi là “tình cảm” thật, hẳn giờ này ngài không cần đến tôi nữa.

Đức vua thở dài, chòm râu rậm rạp rung rung:

-Phải, nếu chuyện đó xảy ra, ta sẽ giải quyết được cả danh tiếng lẫn chính trị. Nhưng Đấu Thánh chẳng thể làm ta tự hào như anh trai nó.

-Tôi nghe công chúa kể cậu ta tán tỉnh rất vụng về! – Tây Minh cười.

-Và miễn cưỡng. – Đức vua Đấu Nhân tiếp lời – Nó bước lên thăng vân tàu vì ta bảo nó làm thế. Nó tham gia giải cứu công chúa Lục Châu ở sa mạc Hồi Đằng vì ta bảo nó làm thế. Thằng nhóc quá coi trọng lời hứa giữa ta và cha mẹ Tịnh Hoạt. Ông hiểu đấy, chuyện bông đùa giữa các bậc cha mẹ mà! Ôi thằng con khờ khạo của ta… nếu không phải anh trai nó đã kết hôn, ta đã chẳng nhờ Đấu Thánh.

Ngài đại thánh sứ lắc đầu cười tập hai. Đức vua chìa ống điếu mời rít một hơi, Tây Minh từ chối rồi tiếp tục trung thành với điếu thuốc nhỏ hơn với làn khói ít hoành tráng hơn. Ông trầm ngâm:

-Tại sao ngài cứ bận tâm về huyết thống hay dòng họ? Những vị vua Tuyệt Tưởng cổ xưa vĩ đại theo cách của họ, ngài có thể vĩ đại theo cách của mình, thời đại khác nhau, sự vĩ đại cũng khác nhau. Ngài đưa Tuyệt Tưởng Thành ra thế giới hiện đại thay vì cố thủ ở đây như cha ngài hay các bậc tổ tiên từng làm. Quyền năng hay phép thuật rốt cục cũng chỉ năm ăn năm thua với công nghệ khoa học; một đại thánh sứ, kiếm sĩ hay Bảy Người Mạnh nhất rốt cục cũng chết nếu bị bắn sau lưng. Còn tuổi thọ dài lâu? Ngài muốn khác biệt với con người bình thường, muốn khác xa dân chúng? Làm vua vẫn chưa đủ sao?

Đức vua nhún vai:

-Già rồi mà! Già nên hay lo mấy thứ sĩ diện. Nhưng đúng là ta ao ước một cuộc sống dài lâu. Không phải hưởng thụ hay gặm nhấm vinh quang, ta cần thời gian để chứng tỏ mình không phải cái bóng của đế chế Tuyệt Tưởng. Như ông nói, ta cần vĩ đại theo cách của ta.

-Tôi đánh giá cao việc ngài thúc ép bản thân. Nhưng tôi nghĩ ngài không nên thúc ép cậu con thứ. Nó không khiến cậu ta thoát khỏi cái bóng anh trai mình mà ngược lại.

Đức vua Đấu Nhân thở dài:

-Ta không thúc ép Đấu Thánh nữa. Nó có thể cưới Tịnh Hoạt, làm mọi thứ nó muốn và tự gánh hậu quả. Đằng nào Đấu Tâm cũng làm vua, không phải nó.

-Tôi nói ngài không thúc ép chứ đâu nói bỏ bê? – Tây Minh nhíu mày.

-Làm đàn ông thì tốt nhất là đứng thẳng và đừng trông chờ lòng thương hại của ai, kể cả cha mẹ. – Đức vua trả lời – Đấu Thánh không còn trẻ con nữa, nó phải tự quyết định thôi. Làm ta tự hào hay khiến ta xấu hổ thêm về nó, tự Đấu Thánh phải lựa chọn.

-Tại sao ngài không mong ước mình sống lâu hơn để thấu hiểu con trai mình? Thay vì trở nên vĩ đại?

Tây Minh vừa dứt lời, bầu trời phương nam bỗng nổi lên vô số tiếng nổ dữ dội. Lằn Ranh Đỏ bùng cháy vẽ đường chân trời rực lửa. Dùng ống nhòm quan sát, Tây Minh và nhà vua thấy từng đoàn xe thiết giáp cùng binh lính liên quân tháo chạy trên sa mạc. Lát sau, bầy Chó Hoang hò reo vang dội khắp Lằn Ranh Đỏ như muốn thông báo chiến thắng của chúng. Lằn Ranh thất thủ, chiến tranh chính thức cập bến Tuyệt Tưởng Thành. Nhà vua quay sang Tây Minh, gương mặt sắt đá:

-Bởi lẽ khi bóng tối tràn đến và chỉ còn ánh trăng mờ mịt, sắt thép là thứ duy nhất rạng ngời, không phải lòng ủy mị.

Đức vua rời đi. Tây Minh trông về phương nam, tự hỏi rằng nếu ngay cả ánh trăng cũng không còn để chiếu vào sắt thép, thứ nào sẽ rạng ngời? Suy tư một hồi, ông dành câu hỏi đó cho mưa bạc xứ cát. Ông không cần lời giải đáp ngay lập tức, bởi lẽ chiến tranh sẽ trả lời tất cả.

Mà lời hồi đáp của từ chiến tranh luôn đau đớn và khắc nghiệt.

(*) Mi Kha đã thỏa thuận Bì Mỏ Nhôm để đổi lấy thông tin về vợ chồng Mục Á, xem lại Quyển 3 Chương 91

(**) xem lại Quyển 3 Chương 50

Sau thắng lợi trước liên quân, quân đoàn Liệt Giả nghỉ ngơi vài ngày để củng cố lực lượng. Dùng ống nhòm quan sát từ xa, người ta thấy rõ hàng trăm con vân cước quần thảo bầu trời, xa xa thấp thoáng bóng thăng vân tàu. Thay vì giấu giếm như trước, quân đoàn phương nam tỏ rõ ý định tấn công Tuyệt Tưởng Thành bằng những phương tiện thô sơ cổ lỗ nhất. Sau nhiều chuẩn bị, chúng vượt Lằn Ranh Đỏ ngày 21 tháng 8, dựng trại cách Tuyệt Tưởng Thành ba mươi cây số về hướng nam.

Cùng ngày, ban quân sự Tuyệt Tưởng Thành mở cuộc họp, đại thánh sứ Tây Minh làm cố vấn, ba công ty đánh thuê dự khán. Cuộc họp chỉ ra quân Liệt Giả gặp nhiều bất lợi hơn thuận lợi. Chúng chỉ còn ba tháng để tấn công trước khi tháng 12 mang tới những cơn bão mưa bạc dữ dội nhất. Thời tiết không ủng hộ Liệt Giả. Mặt khác, giới truyền thông đã đưa tin Lằn Ranh Đỏ tan vỡ, dư luận liên tiếp chất vấn trách nhiệm của các đế quốc. Thế nên từ rày đến cuối năm, bốn liên minh phải có động thái nhằm chứng tỏ rằng Đại Hội Đồng vẫn đoàn kết. Quân Liệt Giả đang kiểm soát đoạn Lằn Ranh nằm giữa Nhất Thống Cục và Trục Chữ Thập, thế trận chẳng khác hạt dẻ trong gọng kìm. Cục diện chính trị không ủng hộ Liệt Giả. Khó khăn đủ bề, quân đoàn phương nam hầu như cầm chắc thất bại.

Điểm thuận lợi duy nhất cho Liệt Giả là bão mưa bạc chưa tới, các liên minh vẫn bận họp hành tranh cãi – công lý đích thực luôn cần lắm thủ tục. Trong bốn tháng này, Tuyệt Tưởng Thành đơn độc. Nhưng người Tuyệt Tưởng đã đơn độc như thế qua hàng trăm mùa mưa bạc, họ chẳng coi đó là vấn đề lớn. Điều họ quan tâm là những mỏ quang tố vùng tây bắc nằm sau lưng tòa thành nhưng ngoài tầm bảo vệ của Bách Quang Lam Thuẫn. Quân đoàn Liệt Giả có thể dùng thăng vân tàu đi đường vòng thả quân cướp phá mỏ. Người Tuyệt Tưởng không muốn mất dù chỉ một thỏi quang tố vào tay kẻ địch. Đại thống lĩnh Suất Tề – một người đàn ông Tuyệt Tưởng có tác phong chống nạnh bằng tay trái và minh họa lời lẽ bằng tay phải – giải thích:

-Chúng ta cần lập chốt chặn ba mỏ hạ tầng vùng tây bắc. Không phải chúng tôi tiếc của, mà vì nếu chiếm được một trong ba mỏ, Liệt Giả sẽ có tiền. Bọn khủng bố, phiến quân, Đầu Sói miền bắc sẽ đánh hơi được chuyện này và tràn về đây chiến đấu cho gã. Không lời hiệu triệu nào hiệu quả hơn tiền bạc. Chúng tôi cần thêm hai trung đội củng cố chốt chặn… – Vị đại thống lĩnh quay sang ba công ty đánh thuê – …ai có thể giúp?

Một người giơ tay nhận nhiệm vụ, trên cổ áo đính biểu tượng ba chiếc đầu lâu; anh ta là người của công ty Tam Lâu Giáo Đoàn. Tiếp đấy một người khác cũng giơ tay, hông đeo mảnh vải in hình quan tài đóng dấu chữ thập – biểu tượng của Siêu Sinh Giáo Đoàn. Mỗi bên đều đóng góp nhân lực lẫn khí tài hạng nặng. Đại thống lĩnh tiếp lời:

-Thực ra khả năng Liệt Giả tấn công ba mỏ tây bắc là rất nhỏ. Đường vòng quá xa vì gã phải tránh hệ thống phòng không của chúng tôi, chưa kể vùng trời này có hạm đội liên quân thường xuyên đi tuần. Liệt Giả sẽ thiệt hại lớn trước khi đặt chân tới vùng mỏ. Nhưng cẩn trọng vẫn tốt hơn, chúng tôi không đánh giá thấp đối thủ, thưa các vị.

Người Tuyệt Tưởng không nói suông. Bàn bạc xong chốt chặn vùng mỏ tây bắc, họ thảo luận việc phòng thủ nội đô, dự trù trường hợp Bách Quang Lam Thuẫn trục trặc kỹ thuật hay tên lửa bắn trượt thăng vân tàu. Họ đưa quân bảo vệ từng cứ điểm quan trọng, phân công rõ nhiệm vụ của ba công ty đánh thuê, thiết lập đường rút lui cũng như bố trí nơi tị nạn cho dân chúng. Người Tuyệt Tưởng kiêu hãnh nhưng đã tính chuyện lòng kiêu hãnh của mình bị tổn hại. Mọi kế hoạch đều rõ ràng tỉ mỉ, chẳng hở ra khuyết điểm nào cho Tây Minh góp ý. Nghĩ ngợi một lúc, đại thánh sứ hỏi:

-Các ông có hệ thống điện khẩn cấp không? Ý tôi là nếu Liệt Giả sử dụng bom điện từ, chúng có thể ngắt điện toàn bộ tiểu quốc, các ông tính trường hợp này chưa?

-Chúng tôi đã chuẩn bị đủ. – Suất Tề trả lời, tay phải chặt một đường dứt khoát như sắp chém bay đầu Liệt Giả – Nhưng chuyện này nói chung là… xin lỗi đại thánh sứ, nó khá hài hước! Liệt Giả không thể sở hữu bom điện từ dù gã nhiều tiền thế nào chăng nữa.

Suất Tề nhường lời giải thích cho đám đánh thuê. Khôi Ngột – thủ lĩnh Bán Dạ Giáo Đoàn trả lời đại thánh sứ(*):

-Bom điện từ nằm trong danh mục vũ khí cấm, không được buôn bán cũng như trao đổi thông thường, thưa ngài. Công nghệ chế tạo bom điện từ rất bí mật, đám khoa học gia chợ đen không thể rớ vào nó. Bất cứ công ty đánh thuê hay tổ chức buôn vũ khí nào hỏi mua bom điện từ, các chính phủ sẽ liệt họ vào danh sách khủng bố.

Tây Minh gật gật:

-Việc này tôi biết, Liệt Giả không có khả năng mua nhưng vấn đề là Bảy Người Mạnh Nhất. Bốn trong số đó đang liên minh với gã, trừ thành viên mới gia nhập Hệ Tôn, ba kẻ còn lại gồm “Gã Phì Lủ”, “Con Sâu Ngủ” và “Ngài Quý Tộc” đều là những tay máu mặt nhất giới chợ đen. Họ có quan hệ với nhiều chính phủ. Chắc mọi người đều biết Bất Vọng và Đạn Đạo? Tôi quen hai gã đó, tôi hiểu họ có thể làm gì hay không thể làm gì. Mọi khả năng có thể xảy ra, xin đừng đánh giá thấp họ.

-Chúng tôi ghi nhận ý kiến của ngài và sẽ bàn thảo thêm. – Suất Tề lên tiếng – Nhưng theo quan điểm cá nhân, Liệt Giả không thể sở hữu bom điện từ, thưa đại thánh sứ. Mà nếu có, Bách Quang Lam Thuẫn sẽ ngăn chặn tất cả.

Dù vẫn lấn cấn song Tây Minh đành gật đầu. Ông chỉ có quyền cố vấn, còn quyết định ra sao tùy thuộc người Tuyệt Tưởng.

Sau hai tiếng sắp đặt công việc, Tuyệt Tưởng Thành đã sẵn sàng cho chiến tranh toàn diện - ấy là nếu quân đoàn Liệt Giả vượt qua Bách Quang Lam Thuẫn. Tưởng chừng cuộc họp kết thúc, bỗng một thành viên đánh thuê giơ tay phát biểu:

-Bốn trong Bảy Người Mạnh Nhất đã tham gia chiến tranh. Họ là biểu tượng, có ảnh hưởng lớn đến giới chiến binh. Vậy Thập Kiếm và Ngũ Pháp Sư thế nào? Đám này vẫn đứng ngoài chứ?

Vị đại thống lĩnh chuyển câu hỏi cho đại thánh sứ. Ngũ Pháp Sư, Thập Kiếm hay Bảy Người Mạnh Nhất chẳng hề lạ lẫm nhưng rất ít người hiểu thế giới của họ. Tây Minh thuộc “số ít” nọ. Ngài đại thánh sứ đằng hắng một lúc rồi trả lời:

-Thành thực mà nói, tôi nghỉ hưu từ tháng 6 nên không rõ mấy chuyện gần đây. Từ lúc gã Hệ Tôn trám chỗ Phương Tưởng, mọi thứ rối tung hết cả! Nhưng có vài điểm mà tôi khá chắc chắn. Thứ nhất: Ngũ Pháp Sư không dính dáng chiến tranh. Họ không tốt đẹp nhưng cũng đừng nghĩ họ xấu xa, chỉ là họ tranh đấu trong thế giới của riêng họ. Còn rất ít thời gian nên tôi không tiện giải thích, nhưng đại khái các vị cứ hiểu rằng họ là kẻ quan sát, không chịu bất cứ sự chi phối nào. Điều thứ hai: Thập Kiếm khác Ngũ Pháp Sư, đám này hoạt động vì tiền. Vả lại nội bộ Thập Kiếm có vài thành viên dính dáng tới Liệt Giả, tôi nghĩ bọn họ sẽ tham chiến ít nhiều.

Cả đám ghi chép cẩn thận lời Tây Minh. Cuộc họp giải tán, các bên về hết, chỉ còn đại thánh sứ ở lại xem bản đồ chiến sự. Người Tuyệt Tưởng bố trí quân lực chặt chẽ, ba công ty đánh thuê lại nhiều kinh nghiệm chiến trận, mọi thứ quá hoàn hảo. Tây Minh sớm nhận ra nguồn gốc sự hoàn mỹ ấy. Thêm một lần nữa đại thánh sứ ngẩng đầu nhìn qua cửa sổ, ánh mắt trông về Ngọn Xám. Đứng ở đâu trong thành phố này cũng thấy tòa tháp tựa như đứng ở đâu trên thế giới cũng thấy mặt trời. Mặt trời là chân lý với dân chúng Tâm Mộng, còn Ngọn Xám là chân lý với người Tuyệt Tưởng. Ngài đại thánh sứ bất giác nghi ngại. Tuổi già làm ngài nghi ngờ cả những chân lý.

Ngài đại thánh sứ tìm câu trả lời bên cửa sổ – nơi mà dòng cát xuôi xuôi theo mái hiên đá, xiêu xiêu với gió rồi lại xoắn xéo cùng khói thuốc trên môi Tây Minh, hai quận nội đô mờ mờ sau mưa bạc và phía xa là cái bóng khổng lồ của Ngọn Xám, tất cả cảnh tượng bó gọn trong khung cửa bốn cạnh. Ngẫm ngợi ít lâu, Tây Minh ngoảnh mặt nhìn bản đồ. Thay vì tập trung vào Tuyệt Tưởng Thành, ông thu nhỏ bản đồ để ngắm toàn cảnh miền bắc Kim Ngân. Vẫn còn đó nhiều cung đường cho Liệt Giả đưa quân lên phương bắc, liên quân đang yếu, gã đủ khả năng chiếm cứ một vùng rộng lớn và thu về các mỏ quang tố. Nó khả thi hơn rất nhiều so với việc tấn công Tuyệt Tưởng Thành. Nhưng Liệt Giả không làm vậy. Gã tỏ rõ ý định hạ gục người Tuyệt Tưởng bằng mọi giá. Lý do là gì? – Tây Minh tự hỏi. Bỗng nhiên một giọng nói cắt ngang tâm trí ông:

-Ngài bận sao, thưa đại thánh sứ?

Tây Minh ngẩng lên và nhận ra Đấu Tâm – con trai cả của đức vua. Ông cười đoạn chìa bao thuốc, anh chàng vui vẻ nhận lấy. Hai người cùng hút rồi cùng bàn chuyện. Đấu Tâm nhìn bản đồ sau đưa ra kiến giải:

-Tôi nghĩ Liệt Giả muốn dùng đòn tâm lý. Ngài hiểu đấy, dân chúng luôn muốn định cư tại Tuyệt Tưởng Thành. Chúng tôi là hy vọng cuối cùng ở miền bắc loạn lạc này, là hình ảnh tươi đẹp cuối cùng của lục địa. Chỉ cần hạ gục chúng tôi, Liệt Giả tất thắng toàn miền bắc. Dân chúng hết hy vọng ở liên quân, đám phiến quân khủng bố được dịp làm loạn, vân vân. Nói cách khác, Tuyệt Tưởng Thành sụp đổ, Liệt Giả sẽ nắm trong tay cả miền bắc. Cá nhân tôi nghĩ vậy, không biết hợp ý ngài bao nhiêu phần trăm?

Tây Minh lúc lắc đầu:

-Đành rằng là thế, nhưng Tuyệt Tưởng Thành không phải tòa thành bình thường, nó là tòa thành lớn nhất thế giới, là cả một tiểu quốc. Chiến thuật của Liệt Giả chỉ đúng khi gã sở hữu nguồn lực tương xứng. Không nhất thiết phải triệt hạ Tuyệt Tưởng Thành, gã vẫn còn vô số cách khác để bóp nát “hy vọng”. Gã giỏi nhất việc này, ta cam đoan với cậu. Phải có lý do nào đấy khiến gã chọn Tuyệt Tưởng Thành làm mục tiêu duy nhất.

-Vì quang tố sao, thưa ngài? Nếu trở thành ông hoàng Tuyệt Tưởng, Liệt Giả sẽ giàu nhất thế giới.

-Không, chắc chắn không phải! – Tây Minh khẳng định – Liệt Giả chưa bao giờ quan tâm tiền bạc hay lợi ích vật chất. Gã chỉ nhắm tới những thứ này nếu chúng phục vụ mục đích khác lớn hơn. Dù là thánh sứ hay trở thành con quỷ, gã vẫn như vậy. Ta từng dạy dỗ Liệt Giả. Ta hiểu gã.

Đấu Tâm gật gù. Tây Minh tiếp tục suy ngẫm. Trong một thoáng lục lọi ký ức, ông chợt nhớ cuốn sách lấy từ kho hạn chế thư viện Xích Quỷ. Câu chuyện anh chàng Từ Thức bước vào tòa lâu đài đầy pha lê mã não rồi kết duyên cùng nàng tiên nữ đội miện vàng lưng thắt dây bạc, ông đã thuộc lòng. Ông từng nghi ngờ tòa tháp phun dòng nước lam bạc trong câu chuyện chính là Ngọn Xám nhưng chưa có bằng chứng. Ông bèn hỏi:

-Trong lịch sử Tuyệt Tưởng Thành có vị phò mã người Xích Quỷ nào sống ở đây không?

Đấu Tâm ngẩn mặt. Nghĩ mãi chẳng ra, anh ta cười gượng:

-Xin thứ lỗi, tôi chưa từng nghe chuyện như vậy. Có lẽ tôi chưa nghiên cứu hết, chắc ngài hiểu lịch sử Tuyệt Tưởng Thành đồ sộ thế nào. Có lẽ ngài nên tới thư viện!

Lát sau, đại thánh sứ theo chân Đấu Tâm đến thư viện hoàng cung. Đã lâu chưa ghé thăm nhưng thư viện trong mắt Tây Minh vẫn như thuở ban đầu. Đó là một tòa điện với hàng chục cột trụ mạ vàng khoét những ô chất đầy sách, hàng trăm ngăn kệ mạ bạc chứa hàng ngàn cuốn tri thức lọt thỏm trong mỗi bức tường mỗi hành lang, tựa thể chốn này được xây nên từ sách vở. Nhờ Đấu Tâm chỉ dẫn, Tây Minh lôi ra cuốn phả hệ dòng dõi vua chúa từng cai trị đế chế Tuyệt Tưởng. Suốt buổi sáng hôm ấy, hai người một già một trẻ nghiên cứu cuốn phả hệ song chẳng tìm thấy vị phò mã người Xích Quỷ. Đấu Tâm cười:

-Thời phi cơ giới, đế chế Tuyệt Tưởng chưa biết nhiều về lục địa Đông Thổ. Kim Ngân cách Đông Thổ tận một đại dương và một biển lớn(**)! Lịch sử phi cơ giới chưa từng ghi nhận đế chế Tuyệt Tưởng giao thương với người Xích Quỷ.

Tây Minh chống cằm trầm ngâm:

-Phò mã… nếu không phải phò mã của công chúa mà là phò mã của nữ hoàng thì sao? Một nữ hoàng đội miện vàng, lưng thắt dây bạc?

-Không, người Tuyệt Tưởng không có nữ hoàng. – Đấu Tâm lắc đầu – Đế chế Tuyệt Tưởng không bao giờ chấp nhận nữ hoàng. Mà ngài nói sao? Đội miện vàng? Không, chỉ đức vua mới có quyền đội miện vàng. Nhưng để xem, có lẽ tôi quên vài chi tiết… – Đấu Tâm bóp trán – …hồi bé, cha tôi từng kể về một thời kỳ mà các pháp sư dòng họ Tịnh Sa thừa hưởng nhiều đặc quyền đặc lợi, chỉ dưới mỗi nhà vua. Họ thậm chí được phép đội miện vàng như vua.

-Thật sao? – Tây Minh nhíu mày.

Đấu Tâm bước tới kệ sách, lôi ra quyển phả hệ họ Tịnh Sa. Giở trang cuối, ngài đại thánh sứ nhận ra thánh nữ Tịnh Hoạt cũng có tên trong sách. Ông lật trang tìm về thời đại xa xưa hơn của họ Tịnh Sa. Sau nửa tiếng nghiền ngẫm, ông phát hiện vào thời đế chế Tuyệt Tưởng hùng cường nhất, một thánh nữ tên Tịnh Sa Bạch Đỉnh – thường gọi là Tịnh Bạch – đã cưới người ngoại quốc tên Từ Thức. Sách chép người đàn ông đó xuất xứ từ Đông Thổ chứ không ghi rõ quốc gia cụ thể. Điều nữa, chẳng ai rõ tại sao hay bằng cách nào mà ông ta đặt chân lên Tuyệt Tưởng Thành. Tây Minh thở hắt một hơi. Truyền thuyết có thật. Từ Thức có thật. Người Xích Quỷ không hề bịa đặt.

-Mạn phép được hỏi tại sao ngài tìm hiểu mấy thứ này, thưa đại thánh sứ? – Đấu Tâm hỏi – Nó có ích cho cuộc chiến sắp tới không?

Ngài đại thánh sứ khoanh tay im lặng, trong đầu mường tượng vô số giả thuyết. Vừa lúc ấy, điện thoại trong túi áo Tây Minh rung liên hồi. Ông mở máy và nghe được một giọng nói quen thuộc:

“Thầy, con đến Tuyệt Tưởng Thành rồi! Con đang ở quận Đông Chinh Kiếm!”

-Ồ, Lục Châu hả? – Đại thánh sứ đáp – Ta mất cả tháng mới đến được đây, sao con tới nhanh vậy?

“Nhờ Trần Độ, thưa thầy!” – Lục Châu trả lời – “Con đã nhờ ông ấy giúp.”

Tây Minh thở dài, vừa mừng vừa lo khi gặp lại công chúa. Như nhớ ra điều gì, ông vội hỏi:

-Tiểu Hồ đâu?

“Em ấy vừa chạy đi rồi, thưa thầy. Con cũng không rõ.” – Công chúa khẽ đáp.

Tây Minh nói gấp:

-Lại tìm tên tóc đỏ chứ gì? Con gái, bảo Tiểu Hồ gặp ta, ta cần hỏi nó vài chuyện. Bảo nó rằng nếu còn coi trọng ông già này thì khẩn trương lên!

…

Trong lúc đó, xa xa về phương nam, Lằn Ranh Đỏ ồn ào dưới cơn mưa bạc. Ồn ào vì tiếng Chó Hoang tranh giành nhau chiến lợi phẩm, vì nhiều kẻ lần đầu tiên trông thấy miền bắc sau một thế kỷ, vì dư âm thắng lợi chưa hết, vì thanh âm rèn kiếm cho cuộc chiến kế tiếp. Dưới các lán trại, bọn Đầu Sói sốt ruột mong ngóng lệnh xuất quân. Trên bầu trời, số lượng vân cước và thăng vân tàu tiếp tục được bổ sung. Nhưng gần một tuần đã qua mà Liệt Giả – thủ lĩnh bầy thú hoang miền nam – vẫn án binh bất động.

Bên trong một pháo đài ở trung tâm Lằn Ranh, Liệt Giả đang họp cùng bộ sậu tại sảnh. Gã ngồi trên chiếc ghế cao như ông vua Lằn Ranh, tóc đỏ buộc chặt sau gáy, đôi mắt sói màu xanh lá chú mục bản đồ ảnh ảo Tuyệt Tưởng Thành. Xung quanh gã là vô số người, từ bọn thân cận Ngũ Diệu – Phổ Thành tới gã Thiên Hải mải nhai kẹo cao su chóp chép, từ bọn người Tân đảng gồm Vạn Thù, Tang Nguyên, Quạ Đen đến vài nhân vật trong Thập Kiếm, xa xa ở góc sảnh là đám Đầu Sói sừng sỏ nhất miền nam. Tất cả đều đứng, chỉ riêng ba nhân vật ngồi ngang hàng Liệt Giả gồm Gã Phì Lủ, Con Sâu Ngủ và Ngài Quý Tộc. Ngài Quý Tộc không có mặt tại đương trường mà xuất hiện qua máy chiếu ba chiều. Kẻ ngoài cuộc nhìn sơ qua cũng hiểu mục đích cuộc họp là triệt hạ Tuyệt Tưởng Thành.

Liệt Giả trầm tư, cả sảnh im lặng theo gã. Đợi một lát, gã nhìn về bên trái, nơi lão già gầy gò da bủng với biệt danh “Con Sâu Ngủ” đang ngồi. Gã tóc đỏ không nói mà chỉ chìa tay tỏ ý mời Con Sâu Ngủ phát biểu. Lão da bủng liền chỉnh lại cái cổ ngoẹo ngoẹo sắp ngủ gật của mình rồi cất lời:

-Chúng ta hiện nằm giữa Nhất Thống Cục và Trục Chữ Thập. Hai liên minh này đương có nhiều động thái đáng quan ngại. Họ mà tấn công thế gọng kìm, chúng ta chắc chắn tan vỡ sau một tháng, thậm chí nhanh hơn. May mắn là họ vẫn đang chờ đợi tình hình chiến sự. Họ muốn chứng kiến kết cục cuộc chiến và chính họ mong chờ Tuyệt Tưởng Thành sụp đổ. Vậy nên chúng ta vẫn còn thời gian, dù không nhiều lắm.

-Tôi cần số liệu cụ thể. Theo ý ông, chính xác là khi nào hai liên minh sẽ xuất quân?

-Giữa tháng 12, theo kinh nghiệm của tôi là vậy. – Con Sâu Ngủ trả lời.

Gã tóc đỏ gật gù đoạn quay sang phải, nơi mà ghế ngồi bị tra tấn bởi thân hình khổng lồ cao hơn hai mét của “Gã Phì Lủ”. Chẳng đợi Liệt Giả nhắc nhở, gã mập lên tiếng, giọng to khỏe ầm ầm khắp sảnh:

-Hiện tại chúng ta có một trăm hai mươi(120) thăng vân tàu và ba trăm tám mươi bảy(387) con vân cước. Tôi có thể bổ sung thăng vân tàu, bổ sung nhân lực nhưng vân cước thì chịu! Nếu tiếp tục săn bắt, vùng trời của tôi năm sau chẳng còn vân cước nữa! Bên Đạn Đạo vẫn còn nhưng thằng khốn đó không chịu bán! Tôi không muốn nhập loài vân cước ở vùng trời khác vì chúng yếu hơn vân cước Kim Ngân. Nhưng nếu ông cần, tôi có thể…

-Tóm lại là chúng ta đã hết vân cước? – Liệt Giả cắt ngang.

Gã mập khổng lồ gật đầu xác nhận. Liệt Giả gật gù hiểu ý, ngẫm nghĩ một hồi sau nói với toàn sảnh:

-Chúng ta cần thêm thăng vân tàu, càng nhiều càng tốt. Đợi thêm vài ngày nữa, chờ mưa bạc ngớt, chúng ta sẽ xuất quân. Việc hôm nay đến đây thôi, giải tán!

Cả tập đoàn nhìn nhau vì cuộc họp kết thúc sớm hơn dự kiến. Vạn Thù lên tiếng:

-Ngài Liệt Giả, tôi đã thắc mắc chuyện này rất lâu. Có thật là chúng ta đánh Tuyệt Tưởng Thành bằng thăng vân tàu và vân cước?

Vạn Thù dứt lời, cả chục cặp mắt dồn về gã tóc đỏ. Đáp lại những cái nhìn nghi hoặc, Liệt Giả điềm nhiên:

-Phải, nhờ thăng vân tàu và vân cước, chúng ta sẽ đánh sập pháo đài đó. Kế hoạch là vậy, mọi người chuẩn bị đi!

Đám người trong sảnh đành ra về trong ngờ vực lẫn thất vọng, chỉ còn ba thành viên của Bảy Người Mạnh Nhất ở lại với Liệt Giả. Bấy giờ Ngài Quý Tộc – người đàn ông tóc trắng sở hữu bộ râu quai nón thẳng tắp – mới mở lời:

-Tài chính có vấn đề, chúng ta bị bội chi. Theo kế hoạch là chi bảy vạn(70,000) thùng vàng để đánh Lằn Ranh Đỏ, nhưng Liên Minh Phương Bắc chống trả quá mạnh khiến chúng ta sắm nhiều pháo hơn, nhiều thiết bị phòng không hơn. Hiện giờ tổng chi đã vượt chín vạn tư(94,000). Hôm qua, ba nhà đầu tư đã rút lui, họ nói chúng ta không thể đương đầu cả Nhất Thống Cục lẫn Trục Chữ Thập. Tôi đang níu chân những người còn lại nhưng thành thực mà nói, ông Liệt Giả à, chúng ta đang thủng túi.

Liệt Giả đáp:

-Sẽ còn thủng nữa, Ngài Quý Tộc à! Bao nhiêu túi quần túi áo của chúng ta sẽ thủng hết, chúng ta sẽ khánh kiệt trước khi chiếm được lợi thế ở Tuyệt Tưởng Thành. Nhưng tin tôi đi, chỉ cần nắm được lợi thế, đám đầu tư sẽ quay trở lại và mang nhiều tiền hơn nữa.

-Bằng cách nào? – Ngài Quý Tộc nhún vai.

-Tôi đang chờ một người. Nếu gã này đến sớm hơn, có lẽ chúng ta đã giảm bớt thiệt hại ở Lằn Ranh. Chúng ta quá thừa chiến lược nhưng quá thiếu người giỏi chiến thuật. Đám Đầu Sói miền nam các ông không phải sói, chúng là quái vật ưa giết chóc. Tôi không cần quái vật nữa mà cần một con sói đích thực, một Đầu Sói đúng nghĩa. À, hình như gã đến rồi…

Tiếng bước chân từ bên ngoài vọng vào sảnh khiến Con Sâu Ngủ và Gã Phì Lủ quay lại. Hai người nhận ra kẻ mới đến là Hệ Tôn, dáng đi nghênh nghênh ngáo ngáo chẳng coi ai ra gì. Đi mấy bước, gã quay lại gọi ai đó. Liền sau đấy, một nhân vật khác xuất hiện trong bộ cánh là lượt, tóc mượt hất ngược, mặt dài ngoằng cùng nhiều đường nét thiếu tự nhiên do phẫu thuật thẩm mỹ. Giữa nơi chiến sự ác liệt này, y như nốt cao lệch điệu với khóa nhạc toàn nốt trầm. Y bước tới bắt tay Liệt Giả. Đáp lại, gã tóc đỏ ném cho y chai bia đoạn nói:

-Uống đi, bia từ miền nam Kim Ngân đấy! Khỏi cần giới thiệu, Hệ Tôn đã kể cho ta nghe rồi. Anh bạn là Hiệp Dung hả? Tốt, khỏi giải thích dài dòng, hãy nhìn bản đồ Tuyệt Tưởng Thành. Người Tuyệt Tưởng có mọi thứ, bên ta chỉ có thăng vân tàu và vân cước, tình hình thế nào?

Chai bia đã khui nhưng Hiệp Dung chưa uống. Y cũng chẳng vội ngó bản đồ mà liếc nhìn những nhân vật mạnh nhất thế giới đang tụ tập ở đây. Ngắm nghía họ chán chê, Hiệp Dung mới tập trung vào bản đồ. Ngẫm ngợi một lúc, y lắc đầu:

-Rất tiếc, thưa ngài Liệt Giả, ngài chẳng có cơ may nào. Thăng vân tàu cùng vân cước sẽ tan nát trước hệ thống phòng không của người Tuyệt Tưởng. Họa may toàn thành phố mất điện, ngài mới có cơ hội thắng.

Liệt Giả lôi ra chai bia thứ hai rồi hỏi:

-Nếu toàn bộ Tuyệt Tưởng Thành mất điện, cuộc chiến này quay lại thời phi cơ giới, anh bạn nắm bao nhiêu phần thắng?

Hiệp Dung cười, bộ mặt thẩm mỹ méo mó:

-Thế thì ngài nên mơ cảnh mình ăn sáng, ăn trưa hoặc ăn tối ở hoàng cung Tuyệt Tưởng Thành. Mơ thật chi tiết và tôi đảm bảo sẽ làm chúng trở nên sống động.

Lần đầu tiên kể từ lúc bắt đầu cuộc họp, Liệt Giả bật cười. Gã ngoạm răng giật tung nắp rồi giơ cao chai bia:

-Tốt, vậy ta sẽ mang thời đại phi cơ giới cho cậu. Hợp tác vui vẻ!

Hai người nâng bia chúc mừng hợp tác. Chẳng ai hiểu Liệt Giả suy tính điều gì kể cả Hiệp Dung. Y nghĩ Liệt Giả đang đùa cợt. Nhưng tên Đầu Sói nhanh chóng nhận ra “kẻ mạnh hơn tất cả” không biết nói đùa. Hiệp Dung mỉm cười, thời khắc cho gã cất tiếng tru đã đến.

Hai ngày sau, ngày 23 tháng 8 năm 7517, quân đoàn phương nam rời Lằn Ranh Đỏ, dốc toàn lực đánh Tuyệt Tưởng Thành.

(*) Khôi Ngột hiện là sếp của đội đánh thuê Bán Dạ Giáo Đoàn, xem lại Quyển 3 Chương 102

(**) thế giới Tâm Mộng có năm vùng trời, hai đại dương và chín biển lớn, xem lại Quyển 3 Chương 85

Về ngoại hình các nhân vật trong Bảy Người Mạnh Nhất, xin xem lại Quyển 3 Chương 85

*Chương này có nội dung ảnh, nếu bạn không thấy nội dung chương, vui lòng bật chế độ hiện hình ảnh của trình duyệt để đọc.



Rạng sáng ngày 23 tháng 8, quân đoàn Liệt Giả tiến lên phương bắc. Khi cách Tuyệt Tưởng Thành chín cây số, chúng dừng lại rồi thiết lập quân doanh, dựng tháp canh, tạo hàng rào cánh cung vây kín mặt tây nam Tuyệt Tưởng Thành. Giữa trưa, vòng vây kéo dài sang hướng chính nam rồi chớm đông nam, cả thảy mười lăm cây số. Đã lâu lắm rồi người ta mới chứng kiến một trận hãm thành giữa kỷ nguyên hiện đại.

Nhưng lịch sử Kim Ngân ghi nhận người Tuyệt Tưởng chưa một lần thất bại trong những trận hãm thành. Vì vậy mà đế chế Tuyệt Tưởng sụp đổ từ thời phi cơ giới nhưng tòa thành vẫn tồn tại. Người ta nói Liệt Giả cùng bầy Chó Hoang đang bước trên lối mòn của những kẻ hãm thành thời xa xưa: hăng hái rồi mệt mỏi trước bức tường cao hơn hai trăm mét lẫn Ngọn Xám sừng sững, cuối cùng chôn thây dưới hoang mạc và bị mưa bạc vùi sâu đến tận cùng quên lãng. Thiếu thốn khí tài, áp lực thời tiết, áp lực chính trị… – quá nhiều cơ sở để khẳng định kết cục của Liệt Giả.

Kẻ địch đã ngay trước cửa nhà nhưng ban quân sự Tuyệt Tưởng Thành không phát lệnh tấn công. Quân đoàn phương nam mang theo một đống vũ khí tạp phí lù và cổ lỗ sĩ, trừ hệ thống phòng không. Hạm đội Tuyệt Tưởng sẽ thiệt hại nặng nếu đụng độ hệ thống này, tình thế cũng chưa cấp bách đến mức lục quân phải tham chiến. Lấy tường thành làm lá chắn, mượn mưa bạc làm vũ khí, người Tuyệt Tưởng có thừa phương tiện đối phó Liệt Giả. Tất cả ủng hộ phương án phòng thủ, chỉ duy hoàng tử Đấu Tâm nghĩ khác:

-Lục quân của chúng ta hiện đại hơn nhiều, tôi nghĩ cần tận dụng ngay lợi thế này! Nhân lúc quân Liệt Giả chưa ổn định, hãy dùng thiết giáp mở đường và bộ binh yểm trợ, đánh thọc sâu vòng vây rồi phá hủy các hệ thống phòng không, dọn đường cho hạm đội. Nguồn gốc sức mạnh của quân đoàn Liệt Giả chính là hệ thống phòng không, chúng ta phải phá hủy chúng càng nhanh càng tốt!

Đại thánh sứ Tây Minh ủng hộ vị hoàng tử song ban quân sự gạt đi, cho rằng làm vậy không cần thiết.

Ngay khi ổn định vòng vây, Liệt Giả phát lệnh tấn công. Một giờ sáng ngày 24 tháng 8, trên hàng trăm xe cơ giới thô sơ, từng binh đoàn Chó Hoang ầm ầm xuất kích. Đằng sau chúng, các giàn pháo – súng máy bắn về phía Tuyệt Tưởng Thành để yểm trợ. Đáp lại, người Tuyệt Tưởng chĩa nòng pháo nã đạn liên tiếp vào hoang mạc. Đất cát đỏ lửa, hai phần ba đội xe Chó Hoang tan nát trước khi tới đích. Đám sống sót cố gắng leo tường bằng móc và dây thừng nhưng chưa nổi mươi bước, súng máy từ trong tường dội xuống mưa đạn. Đội Chó Hoang lần lượt gục ngã kể cả những kẻ điên cuồng nhất.

Kết thúc trận chiến, quân đoàn phương nam thiệt hại gần hai trăm mạng còn người Tuyệt Tưởng chẳng mất gì. Bức tường vẫn nguyên vẹn dù hứng chịu nhiều đợt pháo kích lẫn súng máy. Thời xa xưa, các pháp sư xây dựng đã ếm bùa bảo vệ tường thành, quân đoàn Liệt Giả cần nhiều bom đạn hơn nữa mới mong nó… sứt mẻ. Trận đầu tiên, người Tuyệt Tưởng chiến thắng.

Ngay chiều cùng ngày, Liệt Giả tổ chức đợt tấn công thứ hai với nhiều Chó Hoang hơn, nhiều xe cơ giới hơn, khí thế hung hãn hơn. Thay vì lên gân, người Tuyệt Tưởng trả lời hệt như lúc rạng sáng, không thêm không bớt. Hoang mạc rực lửa, quân đoàn phương nam chết như rạ, xác xe cơ giới phơi đầy đất cát, xác Chó Hoang lăn lốc dưới chân tường thành. Đợt hãm thành đầu tiên, Liệt Giả mất hơn sáu trăm mạng trong khi người Tuyệt Tưởng chiến thắng tuyệt đối.

Sang ngày thứ hai, quân đoàn phương nam tạm nghỉ. Từ đỉnh tường thành, người Tuyệt Tưởng phát hiện Chó Hoang dồn về càng lúc càng đông. Liệt Giả chỉ thiếu khí tài chứ không thiếu kẻ bán máu. Vòng vây tiếp tục mở rộng, cuối cùng phủ hết hướng đông nam, tổng cộng gần ba chục cây số. Toàn bộ phương nam tiểu quốc bị chặn kín. Người Tuyệt Tưởng vẫn trung thành với nguyên tắc phòng thủ. Họ sở hữu tòa thành lớn nhất thế giới cùng lịch sử dài lâu nhất, họ hiểu rõ trận thế hãm thành hơn bất cứ ai.

Ngày 26 tháng 8, quân đoàn phương nam lại tấn công. Ba giờ sáng, hàng trăm xe cơ giới theo từ vòng vây lao về Tuyệt Tưởng Thành, chia thành nhiều tốp và dàn trải đội hình nhằm tránh bom đạn. Chúng chạy nhanh gấp bội, trên thân khoác vải ếm bùa chắn đạn, đòn tấn công từ người Tuyệt Tưởng vì thế giảm hiệu quả. Khác hai trận đánh trước, lần này có phân nửa đoàn xe tiếp cận được chân bức tường. Tại đây, Liệt Giả mang tới những kiếm thuật sư thông thạo Mộc niệm. Bọn này chuẩn bị những dây leo sinh trưởng, khi được niệm phép, búi dây nở rộ rồi bám chặt vào những khe đá của bức tường, sau đó liên kết nhau tạo thành giàn mắt cáo cho bọn Chó Hoang leo trèo. Ngay lúc quân phương nam đinh ninh chiến thuật thành công thì bức tường biến đổi. Từng khối gạch thụt vào trong khi những khối khác chuồi ra, giàn dây leo bị xé toang hoặc mất điểm tựa, Chó Hoang rụng như sung. Đám kiếm thuật sư lập tức niệm phép khiến giàn leo tiết chất dính bám chặt từng khối đá. Hốt nhiên từ đỉnh tường thành, một dòng thác cát khổng lồ dội xuống, cuốn phăng cả cây lẫn người. Cát đổ mang áp lực cả tấn, lại rơi từ độ cao trên năm chục mét, hầu hết Chó Hoang tan thây.

Đợt tấn công thứ nhất kết thúc, đợt tấn công thứ hai bắt đầu sau nửa tiếng. Vẫn chiến thuật dùng xe cơ giới tốc độ cao, quân đoàn phương nam mang đến hàng trăm gã khát máu, lẫn trong số đó là kiếm thuật sư Mộc niệm. Dây leo giăng khắp tường thành, Chó Hoang nối nhau leo trèo như bầy nhện bò lổm ngổm, vô cùng nhanh nhẹn và thiện nghệ. Nhưng dù lão luyện cỡ nào, chúng cũng không thể chống nổi bức tường đầy rẫy cạm bẫy, trên hết là dòng thác cát nặng hàng tấn. Hết đợt thứ hai rồi đợt thứ ba, thứ tư, thứ năm… kéo dài đến bốn giờ chiều. Dưới chân tường thành từ tây nam sang đông nam chất đống xác Chó Hoang. Phía xa hoang mạc, xe cơ giới ngổn ngang bốc khói mù mịt. Nhưng dư âm chiến trường chẳng tồn tại lâu, qua một đêm, gần nửa xác xe xác người đã chìm dưới mưa bạc.

Cuộc chiến mới diễn ra vài ngày nhưng Liệt Giả đã mất hơn một ngàn năm trăm người, gần bằng tổng thiệt hại khi đánh Lằn Ranh Đỏ. Bên kia chiến tuyến, Tuyệt Tưởng Thành chỉ tiêu tốn ít đạn dược cho chiến thắng tuyệt đối. Họ thậm chí chẳng cần nhọc công sửa chữa những vết trầy xước trên bức tường, phép thuật cổ xưa đã làm việc đó. Người Tuyệt Tưởng đủ khí tài và thừa cát để tiêu diệt những tên Chó Hoang cuối cùng của Liệt Giả, kể cả chính gã.

Sau cuộc chiến, thêm nhiều Chó Hoang cùng xe cơ giới tập hợp cùng quân đoàn phương nam, những chiếc thăng vân tàu và vân cước cũng xuất hiện. Tuy nhiên quân Liệt Giả án binh bất động hai ngày liền vì mưa bạc quá dày, xe cơ giới lẫn thăng vân tàu chẳng thể xuất kích. Sang ngày thứ ba, trời quang đãng ít gió chẳng có mưa bạc nhưng quân phương nam vẫn không đánh. Tình báo Tuyệt Tưởng cho biết nội bộ quân Chó Hoang đang chùn chân. Lũ này vô học nhưng đủ khôn để hiểu bức tường cao ngất phía bắc là bất khả xâm phạm.

Thời phi cơ giới kéo dài bốn ngàn năm, kỷ nguyên hiện đại đã hơn tám trăm năm. Gần năm thiên niên kỷ, vô số trận hãm thành đã diễn ra nhưng người Tuyệt Tưởng luôn luôn thắng.

…

Trong lúc quân phương nam nghỉ ngơi dưỡng sức thì tại Tuyệt Tưởng Thành, đức vua Đấu Nhân động viên ban quân sự bằng bia măng man – loại bia làm từ bột măng man thượng hạng nhất lục địa. Truyền thống người Tuyệt Tưởng là thế và đức vua chỉ nối tiếp truyền thống. Những người quan trọng đều có mặt, vài nhân vật không được mời nhưng cũng tới ăn hôi ăn ké như Vô Phong là ví dụ. Cũng ở đây, lần đầu tiên hắn gặp lại công chúa sau nửa năm từ biệt. Suốt buổi chiêu đãi, hễ có dịp rảnh là nàng hướng đôi mắt về phía Vô Phong, tên tóc đỏ biết nhưng không cách nào xen vô giữa nàng và người khác. Phó Tổng Lãnh như nàng luôn bị làm phiền.

Được một lúc, Lục Châu xin phép ra ngoài đoạn nháy mắt với Vô Phong. Lát sau tên tóc đỏ cũng theo chân công chúa lên tầng và gặp nàng ở ban công. Vô Phong thận trọng bước đến vì Lục Châu đang nhìn hắn bằng ánh mắt rất – kém – thân – thiện. “Tôi gây tai họa nào à?” – Hắn tự hỏi. Lục lọi trí nhớ, Vô Phong cam đoan mình đã gửi thư chúc mừng sinh nhật công chúa khi ở Hoàng Hôn Cảng(*). Tên tóc đỏ thủ tay túi quần, chân nhấp nhổm định thanh minh thanh nga mà cổ họng cứng ngắc, sau rốt nhìn ngang ngó dọc rồi giả lả:

-Chúc mừng cô trở thành Phó Tổng Lãnh! Tôi rất tự hào!

Công chúa im lặng, đôi mắt lạnh nhạt. Vô Phong tái mặt, hắn thà thấy nàng giận dữ còn hơn kiểu dửng dưng nước lã này. Nàng hỏi:

-Chuyện anh với Mi Kha là thế nào, Vô Phong? Hai người thành cặp rồi hả?

-Không! Hoàn toàn không! – Vô Phong lắc đầu – Tôi đi với cô ta vì công việc. Hoàn toàn vì công việc!

-Thật chứ? – Công chúa nhíu mày.

-Cô cứ hỏi Mi Kha! – Tên tóc đỏ khẳng định – Hoàn toàn không có gì!

Công chúa lườm lườm tên tóc đỏ, cái nhìn chuyển sang trách móc. Bất thình lình với cái nhìn đầy trách móc ấy, Lục Châu chồm tới ôm cổ Vô Phong, miệng thì thào:

-Nửa năm rồi đấy, Phong à, vậy mà anh không gọi điện cho tôi một lần là sao? Gặp nhau mà anh không nói được câu nào ngoài công việc à?

Vô Phong cười trừ rồi vỗ lưng nàng như lời xin lỗi. Bấy giờ đôi mắt công chúa mới hiền hòa trở lại. Nàng vén mái tóc đỏ, chăm chú nhìn Vô Phong, bàn tay lần rờ gương mặt sạm nắng của hắn. Như đã chịu đựng quá lâu, công chúa lại ôm Vô Phong lần nữa, hôn lên má hắn lâu thật lâu cho thỏa sáu tháng xa cách. Có người đi ngang qua ban công, Vô Phong định gỡ tay thì cô gái ôm hắn chặt cứng:

-Kệ họ đi! Chiếc dây chuyền của tôi, anh vẫn giữ chứ(**)?

Tên tóc đỏ kéo chiếc dây khỏi cổ áo, định trả công chúa nhưng nàng từ chối, bảo rằng hắn cứ giữ cho tới hết cuộc chiến. Công chúa nói:

-Ngày anh rời khỏi Phi Thiên, tôi đã gửi vào chiếc dây nhiều lời chúc phúc. Hy vọng nó tiếp tục bảo vệ anh. Mà anh gặp Tiểu Hồ rồi hả? Sao, vui chứ?

Tên tóc đỏ ậm ừ. Hắn khẳng định nếu kể lại chuyện Tiểu Hồ nhảy bổ vào và thọi mấy đấm trước khi vật ngửa hắn ra mà hôn lên má, hẳn công chúa sẽ tặng hắn cái nhìn lạnh nhạt dưng nước lã ban nãy. Nhưng Lục Châu không gặng truy vấn, chỉ lẳng lặng buộc lại mái tóc của hắn mà nàng đã lỡ làm rối tung. Vô Phong hỏi:

-Thống lĩnh Lục Thiên và ngài Đệ Thập vẫn khỏe chứ, thưa công chúa?

-Anh trai tôi vẫn vậy, chúng tôi dạo này ít gặp nhau. Anh biết đấy, chuyện chính trị mà! Đợi hết mấy vụ bầu cử, chúng tôi sẽ lại vui vẻ như trước. – Lục Châu cười – Cha tôi dạo gần đây hơi mệt, có lẽ vì làm việc quá nhiều, nhưng ông sẽ khỏe sớm thôi!

Tên tóc đỏ chợt nhớ mấy lời của đại thánh sứ Tây Minh về công chúa. Người họ Bạch Dương nổi tiếng trường thọ, thế nên sự ốm yếu của Bạch Dương Đệ Thập khiến hắn cảm giác bất an. Mặt khác, chuyện tranh chấp chính trị sẽ làm sứt mẻ quan hệ anh em Lục Châu. Bấy giờ Vô Phong mới hiểu tại sao ngài đại thánh sứ dặn dò mình quan tâm công chúa nhiều hơn. Hắn nói:

-Tôi bị vướng hợp đồng với Bán Dạ Giáo Đoàn nên không thể mặc đồng phục thánh sứ(***). Nhưng nếu cô cần trợ giúp, cứ gọi, tôi sẽ đến.

Lục Châu đáp:

-Giúp? Anh hãy giúp tôi và Tiểu Hồ bằng cách đừng tự đặt mình vào chỗ nguy hiểm. Tôi đã nghe chuyện anh tới Mù Thủy rồi Khẩu Lỗ Thành, giờ là Tuyệt Tưởng Thành. Biết chọn địa điểm đấy chứ?

-Tôi nói rồi mà. Tôi muốn đi nhiều nơi, gặp gỡ thật nhiều con người và lắng nghe thật nhiều câu chuyện. – Vô Phong cười.

-Ngay cả vùng chiến tranh này?

Tên tóc đỏ tặc lưỡi đoạn ngó trời ngắm mây kiểu rằng mọi sự đều tình cờ. Lục Châu lắc đầu trước thói chống chế của hắn. Hai người phóng mắt qua ban công nhìn về phương nam. Trông dải tinh vân đỏ vắt ngang màn đêm đầy sao, họ lại nhớ ngày tháng trên thăng vân tàu của Đạn Đạo. Công chúa cười, tên tóc đỏ cười theo như thể hai người cùng hiểu một câu chuyện hài hước mà chẳng cần kể. Nhưng ký ức đẹp của họ nhanh chóng phải mờ trước những quả pháo sáng xanh lét được bắn lên từ quân đoàn Liệt Giả. Chiến tranh phủ bóng khắp nơi, len lỏi vào từng hơi thở. Lục Châu nói khẽ:

-Cuộc chiến còn dài, có lẽ hai tháng nữa chúng ta mới về nhà. Ban quân sự giữ phương án phòng thủ, lợi dụng thời tiết làm kiệt quệ quân Liệt Giả rồi mới đánh trận quyết định. Họ muốn đánh chắc thắng chắc.

Vô Phong gật gù. Công chúa nói tiếp:

-Trong ban quân sự, duy nhất Đấu Tâm nghĩ khác. Hoàng Tử Cát – dân chúng ở đây gọi anh ta như thế. Anh ta muốn đánh nhanh thắng nhanh. Đấu Tâm nói phải khẩn trương tiêu diệt quân Liệt Giả trước khi chúng lớn mạnh. Ban quân sự không tán đồng, chỉ riêng thầy Tây Minh đánh tán đồng phương án này, nhưng nó khá mạo hiểm.

-Ý cô thế nào?

-Thú thực, tôi không giỏi kiến thức quân sự nên thấy bên nào cũng có lý. – Lục Châu cười – Cá nhân tôi không ủng hộ Đấu Tâm. Nếu không thể hạ thành, quân Liệt Giả sẽ tan nát vào tháng 12, khi mà mưa bạc dữ dội cộng thêm đợt phản công từ liên quân. Có lẽ Đấu Tâm sợ Đại Hội Đồng thất hứa, đại khái vậy! Không trách anh ta được. Nhưng tôi cũng mong chuyện này sớm chấm dứt. Chẳng ai muốn chiến tranh cả!

Đăm chiêu một lúc, công chúa chợt ngoảnh sang Vô Phong:

-Anh có vấn đề gì phải không? Đôi mắt anh… tôi cảm giác nó đã và đang thay đổi. Anh ít nói hơn trước, không nói mấy thứ… anh biết đấy, ngôn từ bậy bạ, chuyện nhảm nhí… – Công chúa cười – Tôi đã là đại thánh sứ, tôi mẫn cảm hơn và có thể phán đoán tâm tư người đối diện. Hình như anh gặp chuyện gì? Kể tôi nghe được không?

Vô Phong lặng thinh, mặc cho công chúa chờ đợi. Lục Châu ngó đồng hồ. Mười lăm phút đã qua, nàng cần trở về buổi tiệc. Công chúa từ biệt gã trai rồi rời đi. Nhưng được mươi bước, Lục Châu quay lại rồi ôm Vô Phong từ phía sau, miệng tựa gáy hắn thủ thỉ:

-Tôi nhớ anh lắm, Phong à! Tôi nhớ anh lắm… tôi nhớ anh… đừng bắt tôi phải xưng hô “anh tôi” nữa, chán lắm rồi…

Dù chẳng thấy gương mặt công chúa nhưng Vô Phong nhận ra giọng nàng hơi nghẹn. Vài hôm trước, Tiểu Hồ cũng nói y hệt, chỉ khác là bồi thêm mấy đấm vì tội lằng nhằng với Mi Kha. Lục Châu nhớ hắn thật. Tên tóc đỏ đặt tay mình lên tay công chúa để nàng an lòng. Công chúa bèn tóm chặt lấy, thành thử nàng ở đó thêm mười phút mới chịu đi. Nhưng bản thân Vô Phong chẳng yên ổn. Trước tấm lòng của hai cô gái, hắn nghĩ mình không xứng đáng. Hắn nghĩ không nên có thứ tình cảm nào dành cho xác chết.

…

Ngày 31 tháng 8, quân đoàn phương nam tấn công tổng lực. Hàng đoàn xe cơ giới băng băng tiến về bức tường, mang theo binh lính cùng giàn dây leo Mộc niệm; trên không, những chiếc thăng vân tàu lần lượt xung trận, thả bầy Chó Hoang đeo diều bay hòng tiếp cận đỉnh tường. Chúng đánh từ tảng sáng đến chiều muộn, đòn tấn công đa dạng nhưng chung quy vẫn thất bại. Tường thành đè bẹp mọi Chó Hoang, lũ kiếm thuật sư Mộc niệm và xe cơ giới. Không chiếc thăng vân tàu hay con chó biết bay nào lọt qua hệ thống phòng không dày đặc. Ngay hôm đó, Liệt Giả mất hơn ba nghìn người cùng năm mươi(50) chiếc thăng vân tàu. Xác người, xác tàu, xác xe ùn đống ngập chân Tuyệt Tưởng Thành, mưa bạc không sao chôn kịp. Người Tuyệt Tưởng vẫn chiến thắng tuyệt đối – áp đảo – không mảy may khả năng thất bại.

Ban quân sự Tuyệt Tưởng Thành thống nhất rằng Liệt Giả đang tiêu tốn một lượng quân phí khổng lồ. Tiền bạc hết, quân đoàn phương nam sẽ tự động tan rã trước cả khi tháng 12 đến. Phòng thủ vẫn được ưu tiên hàng đầu. Nhưng Đấu Tâm – con trai đức vua – không hài lòng. Anh ta tin rằng đây là lúc để phản công:

-Không phải phản công toàn diện, chỉ là một trận oanh tạc nhỏ. Nhưng nó sẽ làm quân phương nam thiệt hại cả vật chất lẫn tinh thần. Vòng vây hướng đông nam yếu nhất, chúng ta cần đánh vào đó. Trước đấy phải cử đội tình báo thăm dò cách bố trí hệ thống phòng không của Liệt Giả. Có sơ đồ bố trí, chúng ta sẽ đánh ngay.

Ban quân sự thảo luận thêm một hồi, sau rốt chấp thuận cho Hoàng Tử Cát. Một đội tình báo được thành lập gồm lính trinh sát Tuyệt Tưởng và thành viên Bán Dạ Giáo Đoàn. Nhóm ba người Mai Hoa, Vô Phong và Si Giáng tiếp tục được chọn. Tên tóc đỏ cười toe mà lòng thầm rủa thằng cha Hoàng Tử Cát chết tiệt. Như thường lệ, hắn kể lại chuyện này cho Hỏa Nghi nhưng liên tục dặn dò ông bạn đừng tiết lộ cho Tiểu Hồ hay công chúa. Hắn không muốn hai cô gái lo lắng.

Chiều trước ngày ra tiền tuyến, Vô Phong đến đấu trường luyện kiếm. Tập chưa được ba mươi phút, Đấu Thánh xuất hiện rồi liên tục lải nhải vụ thách đấu dang dở hôm trước. Đấu Thánh vóc dáng thư sinh nhưng cái miệng của gã mang cơ bắp của một đô vật: không biết mệt và chẳng ngừng nghỉ. Nghe mãi cũng chán, tên tóc đỏ thở dài:

-Này ông bạn, tôi đang giúp Tuyệt Tưởng Thành của ông bạn đấy! Muốn thách đấu? Tìm người khác chịu thừa nhận lòng danh dự con bò của ông bạn ấy! Tôi không rảnh hơi với bò!

Tên tóc đỏ phẩy phẩy tay, Đấu Thánh lừ lừ bước tới như không chịu bỏ qua. Giữa lúc đó, hai cái bóng trắng vọt qua sàn đấu rồi hạ cánh trên bức tượng đá ở góc phòng. Hai người quay về hướng nọ, nhận ra đó là hai con vật gần giống chim ưng với lông vũ màu nâu xám, chỉ khác mỗi con có bốn cánh thay vì hai như chim ưng thông thường. Chúng chú mục Đấu Thánh bằng cặp mắt vàng khè nhưng gã thánh sứ chẳng để tâm mà vẫn chăm chăm cuộc thách đấu. Gã hung hăng hiếu chiến hơn vẻ ngoài thư sinh trắng trẻo. Đấu Thánh chỉ chịu dừng lại khi một giọng nói xen ngang:

-Dừng lại đi, em trai! Cậu còn nhiều việc để làm ở nội đô mà?!

-Anh đang ra lệnh cho tôi như một vị vua đấy, anh trai! – Đấu Thánh xẵng giọng – Anh sẽ là vua, anh chắc chắn là vua, nhưng không phải lúc này. Từ giờ tới lúc đó, đừng ra lệnh cho tôi!

Người nọ bật cười. Vô Phong nhận ra đó là Đấu Tâm, con trai cả của đức vua, người được dân chúng gọi là Hoàng Tử Cát. Trái ngược vẻ chải chuốt lịch sự thường thấy, Đấu Tâm khoác y phục tối màu, tóc dài buộc chặt, chỉ thiếu bộ râu quai nón là giống hệt bao người đàn ông Tuyệt Tưởng khác. Anh ta bước tới đoạn vỗ vai Đấu Thánh:

-Nóng nảy thế, cậu em? Anh bạn tóc đỏ này là khách…

Đấu Thánh vùng vằng hất tay người anh. Đấu Tâm cười:

-…anh ta là khách, anh ta chiến đấu vì chúng ta. Người Tuyệt Tưởng tôn trọng khách, cậu hiểu mà?!

-Đây là việc của tôi, không mượn anh xía vô! – Đấu Thánh đáp lời – Hay anh muốn thách đấu với tôi, anh trai? Muốn đánh nhau với tôi hả?

Gã thánh sứ bước lên cùng hàm răng nghiến chặt. Đấu Tâm nhún vai cười:

-Cậu mạnh hơn anh! Chúng ta đều biết, đấu làm gì nữa cho phí thời gian? Cơ mà hai quận cần cậu, em trai. Nhiều phòng tuyến đang mất cân đối nhân lực, mọi người cần cậu. Nếu bọn Chó Hoang lọt vào nội đô, cậu sẽ là người trực tiếp ngăn chặn chúng. Cậu là thánh sứ kia mà? Cậu là thánh sứ, là niềm tin của Tuyệt Tưởng Thành. Đi đi nào, em trai!

Đấu Thánh thở phì phò như ống bễ lò rèn. Gã nghiến răng nhìn Vô Phong rồi bỏ đi, không quên buông lời mát mẻ “Xin tuân lệnh ngài, thưa đức vua tương lai!” cho người anh. Đợi tiếng gõ giày cồm cộp của gã em khuất hẳn, Đấu Tâm mới quay sang tên tóc đỏ:

-Thằng nhóc hơi khó ưa! Xin đừng bận tâm! Cậu là Vô Phong? Tôi đã nghe Triệt Phạt kể về cậu! Rất hân hạnh, chúng ta sẽ làm việc chung. Hy vọng hợp tác tốt!

Vị hoàng tử chìa tay cùng nụ cười, Vô Phong bắt lấy song kém nhiệt tình. Ấn tượng về Đấu Thánh khiến tên tóc đỏ khó lòng nhìn nhận anh trai của gã sẽ tốt đẹp hơn. Vô Phong hỏi:

-Xin lỗi, ngài nói “làm việc chung” là sao?

-Tôi sẽ chỉ huy đội tình báo. Chúng ta cùng ra ngoài kia và thu thập tin tức.

Vô Phong bất ngờ:

-Hoàng tử như ngài mà làm việc đó? Sao không để người khác?

-Trước khi chuyển sang ngoại giao, tôi làm bên tình báo. – Đấu Tâm đáp – Nghề cũ thôi! Công chúa Lục Châu xả thân vì người Tuyệt Tưởng, vậy cớ gì tôi không thể tận hiến cho người dân của mình? Và đừng gọi “ngài”, tôi sẽ già đi vài chục tuổi mất! Tôi còn trẻ mà, anh bạn!

Tên tóc đỏ bật cười rồi tiếp tục tập luyện. Đấu Tâm đứng tại chỗ quan sát, mắt chăm chú theo dõi. Vô Phong không phiền nhưng cảm giác ngoài hoàng tử còn có ai khác đang theo dõi mình. Được một lúc, Đấu Tâm cất lời:

-Nhìn từ trên cao, hông của anh bạn hơi lệch sang trái, trọng tâm vì thế chưa thẳng. Chỉnh lại một chút!

Vô Phong nhíu mày đoạn ngửa cổ, nhận ra đôi chim ưng bốn cánh đang săm soi mình chằm chặp. Như hiểu chuyện gì, tên tóc đỏ chỉ vào chúng:

-Đừng nói với tôi là…

-Phải, đúng như anh nghĩ. – Đấu Tâm gật đầu – Tôi có thể thấy cảnh tượng qua mắt hai con “xạ ưng” đó. Tôi là một kiếm thuật sư Mộc niệm.

Dứt lời, hai con xạ ưng vỗ cánh sà xuống vai Đấu Tâm, đầu ngó nghiêng nhìn Vô Phong. Tên tóc đỏ cảm giác khó hiểu nhưng chưa kịp hỏi, Đấu Tâm đã giải thích:

-“Mộc” không phải cây, nó bao hàm rộng hơn thế. Nó thuộc về tự nhiên, là đại diện sinh mạng, là nguồn cội sự sống, là gốc rễ. Trong Ngũ Hành, “mộc” đại diện cho thị giác, nếu biết cách, chúng ta có thể chia sẻ tầm nhìn với động vật. Thuở đế chế Tuyệt Tưởng vẫn hùng mạnh, thành phố này tràn ngập màu xanh cỏ cây, là màu xanh duy nhất ở đất cát. Ngày ấy quái vật không trung thường sà xuống Tuyệt Tưởng Thành và làm bạn với chúng tôi, trở thành đồng đội của chúng tôi. Khi đó, kiếm thuật sư Mộc niệm nhiều vô kể. Những vị vua vĩ đại nhất của chúng tôi đa phần là kiếm thuật sư Mộc niệm, họ sở hữu những đồng đội – quái vật không trung mạnh mẽ nhất. Dòng họ Tịnh Sa gìn giữ sự bất biến của sa mạc, họ nắm giữ “thổ”. Còn họ Hoang Vệ chúng tôi vun trồng sự sinh trưởng, đem sự sống lên sa mạc khô cằn, chúng tôi nắm giữ “mộc”. Nhưng giờ mọi thứ chỉ là ký ức, Tuyệt Tưởng Thành không còn màu xanh, quái vật không trung đã rời bỏ chúng tôi, chỉ còn lại những con xạ ưng này.

Vô Phong chăm chú lắng nghe, quên luôn cả chuyện tập kiếm. Hắn buột miệng:

-Kể chuyện hay đấy hoàng tử, hơn hẳn ông em quý hóa của anh!

Đấu Tâm cười:

-Em trai tôi khó ưa nhưng không phải kẻ ác. Xin đừng ghét bỏ nó!

Vô Phong thở dài đoạn chuyển chủ đề:

-Tôi nghe nói anh cố thuyết phục ban quân sự cho phép tấn công Liệt Giả? Sao phải gấp gáp vậy? Cứ để chúng chết khô ngoài sa mạc, không tốt hơn à?

Hai con xạ ưng vỗ cánh trêu đùa nhau, Đấu Tâm liền thả chúng lên không trung rồi trả lời:

-Cách tấn công của Liệt Giả không bình thường. Gã dùng sinh mạng của Chó Hoang để nuôi dưỡng sự kiêu ngạo trong chúng tôi. Kiêu hãnh và phẩm giá là nguyên tắc của người Tuyệt Tưởng nhưng đồng thời là điểm yếu. Thức ăn có thể khỏa lấp dạ dày song chẳng chiến thắng nào thỏa mãn sự kiêu ngạo. Tôi phải ngăn chặn chuyện này trước khi cha tôi, em trai tôi và dân chúng say men chiến thắng. Có điều ban quân sự không đánh giá cao ý kiến của tôi, trừ đại thánh sứ Tây Minh. Họ nói giờ là chiến tranh hiện đại, mấy thứ như thế đã lỗi thời.

-Anh nên thuyết phục họ thay vì ra ngoài đó. – Vô Phong trả lời – Dù gì anh cũng là nhà vua tương lai, đừng liều lĩnh vậy chứ?

Đấu Tâm cười. Đồng hồ điểm sáu giờ chiều báo hiệu nhiệm vụ bắt đầu. Vị hoàng tử cởi áo, lộ ra thân thể mảnh dẻ nhưng săn chắc, cơ bắp hằn nhiều vết sẹo từ quá khứ. Anh ta khoác quân phục màu cát bó chặt người, hông đeo mã tấu cỡ nhỏ. Từ trên cao, đôi xạ ưng lướt xuống cùng Đấu Tâm ra tiền tuyến. Mưa bạc ngoài trời đang dữ dội, cát phủ mờ đường đi, thời tiết khá xấu nhưng vị hoàng tử cười:

-Ít nhất thì tôi hiểu cát hơn bất cứ ai, kể cả Liệt Giả. Đó là một lợi thế!

Nói rồi anh ta kéo khăn choàng bịt kín mặt, sau cùng đôi xạ ưng trầm mình trong mưa bạc. Bóng dáng vị hoàng tử thoáng chốc mất hút, Vô Phong vội vã đuổi theo nhưng chẳng thấy. Nếu không phải Đấu Tâm quay lại thì hắn đã mất dấu vị hoàng tử. Tên tóc đỏ cười, dần cảm thấy thú vị với Hoàng Tử Cát của người Tuyệt Tưởng.

(*) xem lại Quyển 3 Chương 86
(**) xem lại Quyển 3 Chương 68
(***) đồng phục hộ vệ thánh sứ của Lục Châu có màu trắng viền xanh dương, xem lại Quyển 1 Chương 20

Đêm trải dài khắp xứ cát, thổi bay cái nóng ban ngày rồi hà hơi thở lạnh lẽo từ cổ họng đen ngòm. Buốt giá siết chặt cơ bắp, miệng mũi run lẩy bẩy, tinh thần ý chí suy giảm ít nhiều. Ngay cả dân bản địa cũng không thể vững vàng mãi trước sự khắc nghiệt của Kim Ngân. Quân đoàn phương nam đang rệu rã vì nóng, vì lạnh, vì những trận công thành vô ích. Trên tháp canh, đám Chó Hoang chán nản trông về bức tường cao hai trăm mét và Ngọn Xám án ngữ phương bắc. Dưới các lán trại, bọn Đầu Sói lười biếng ngủ gục thay vì hào hứng bàn chuyện như trước. Nếu mở mồm, chúng sẽ dành lời lẽ ngờ vực cho Liệt Giả (tất nhiên cả chửi bới). Nếu không phải Con Sâu Ngủ hay Gã Phì Lủ ra mặt trấn an thì chúng đã bỏ về từ lâu.

Mấy ngày này, bọn Đầu Sói phương nam hết sức bất mãn việc Liệt Giả cất nhắc một Đầu Sói phương bắc làm chỉ huy cuộc hãm thành. Kết quả những trận công thành thế nào, khỏi bàn thêm. Chẳng ai rõ thằng Đầu Sói phương bắc tên gì, chỉ biết y làm chủ sa mạc Hồi Đằng, ăn hôi cái tiếng “qua lại làm ăn với ông chủ Đại Lộ Đỏ”, ngoài ra có thông tin y từng phạm tội ấu dâm khi còn ở Bắc Thần quốc. Vậy là bọn phương nam đặt cho y biệt danh “thằng ấu dâm” – một cái tên đầy nguyền rủa mà chẳng cần thêm bất cứ lời nguyền rủa nào.

Tại trung tâm vòng vây, dưới mái lều chảy ròng ròng cát mưa bạc, Hiệp Dung chăm chú đọc sách. Ánh lửa màu cam Hỗ Thạch không tốt cho việc đọc(*), nó tù mù leo lắt, chỉ đủ cho người ta trông thấy sự trần trụi chứ khó nhìn ra sự trần trụi cô đọng trong chữ nghĩa. Nhưng ở nơi thiếu thốn điện đóm, được chút lửa Hỗ Thạch thế này là Hiệp Dung đã mừng. Đọc hết một cuốn, y lôi cuốn khác từ chồng sách cao ngất dưới chân. Như quá chán bộ dạng nghiền ngẫm của y, ở góc lều chợt rộ tiếng ngáp dài của Hệ Tôn:

-Vẫn đọc sao, thằng ấu dâm? Năm tiếng rồi đấy, mày không mệt à?

Bị gọi “thằng ấu dâm” nhưng Hiệp Dung chỉ cười:

-Vâng, thưa cậu chủ. Công việc còn nhiều, tôi chưa nghỉ được.

Hệ Tôn thở phì phì, sau nhổm dậy bước tới rồi dạng háng ngồi lên chồng sách của Hiệp Dung. Gã tiện tay vớ vài quyển và đọc, răng nanh lộ rõ như sắp nghiền nát trang giấy. Chưa đọc nổi ba trang, gã xòe cuốn sách trước mặt Hiệp Dung:

-Giữa lúc này mà mày còn đọc văn thơ? Gì nữa đây? “Lịch sử đế chế Tuyệt Tưởng”, “Văn hóa người Tuyệt Tưởng”… toàn thứ rác rưởi! Này thằng ấu dâm, mày có tin nếu bọn Đầu Sói phương nam thấy đống này, chúng sẽ xé xác mày không? Tao giới thiệu mày cho Liệt Giả vì khả năng tác chiến, đừng làm tao mất mặt chứ?!

Hiệp Dung cười, bộ mặt thẩm mỹ méo mó:

-Cậu chủ biết gì về người Tuyệt Tưởng?

-Kiêu căng, hống hách, ích kỷ, bo bo quang tố và giữ rịt mấy thứ truyền thống cổ lỗ sĩ. À, cả Hoa Sa Tấu nữa!

Gã Đầu Sói phương bắc nhếch mép cười, vai rung rung:

-Đó chỉ là bề nổi, là những gì truyền thông nói về Tuyệt Tưởng Thành. Giá trị của người Tuyệt Tưởng nằm trong mấy bài hát, bài thơ đó. Đâu tự dưng mà người ta sinh ra cái gọi là “văn hóa”? – Y chỉ vào đống sách bẹp rúm dưới bàn tọa Hệ Tôn – Đáng tiếc là quá ít công trình nghiên cứu người Tuyệt Tưởng chỉ vì căm ghét họ. Hiểu rõ người Tuyệt Tưởng bao nhiêu, đối phó họ dễ bấy nhiêu.

-Vậy chúng có giúp mày vượt qua bức tường và Bách Quang Lam Thuẫn?

-Tất nhiên là không. – Hiệp Dung đáp – Nhưng nó cần cho công việc sau này.

Hệ Tôn cười sằng sặc. Gã đứng lên, chồng sách kê mông đổ rào rào:

-Vậy thì lo mà tìm cách hạ thành rồi sách vở gì gì cũng được! Nhưng tao biết một chuyện, đấy là khi bọn Chó Hoang lọt vào tòa thành chết tiệt đó, sẽ chẳng còn sách vở cho mày đọc, văn hóa cho mày nghiên cứu hoặc thậm chí là đàn bà cho mày thỏa mãn. Bầy quái vật phương nam sẽ nuốt hết mọi thứ, hiểu chưa thằng ấu dâm?

Đáp lời gã, Hiệp Dung chỉ cúi đầu cười. Hệ Tôn đi rồi, y lẳng lặng sắp xếp sách vở rồi đọc tiếp. Ngoài cửa lều, vài gã Đầu Sói đi ngang qua nhìn y với cặp mắt đói khát. Hệ Tôn không giỡn, hiện rất lắm kẻ đang chờ cơ hội xé xác y. Hiệp Dung cười khì. Trông lũ chó đói muốn tợp mình song bị vướng xích cổ, y khoái trá khôn tả. Y luôn tìm được thú vui trong mọi hoàn cảnh.

Mưa bạc vần vũ, lán trại phập phùng, Hiệp Dung đọc sách. Đương nghiên cứu, y chợt nhận ra Liệt Giả bước vào. Tên Đầu Sói đứng dậy cúi đầu, Liệt Giả chào trả đoạn ném cho y chai bia. Hai người cùng nâng chai rồi cùng uống. Bên ngoài lều chợt vang tiếng huyên náo, sau đấy là tiếng đấm đá huỳnh huỵch. Hai người trông ra, thấy Hệ Tôn đang đánh lộn với Đầu Sói và Chó Hoang. Trời lạnh tê tái nhưng gã cởi trần, vết xăm hình quái vật nuốt đuôi ở sau lưng nổi rõ dưới ánh lửa Hỗ Thạch. Ngày nào Hệ Tôn cũng lấy đánh nhau làm thú tiêu khiển. Hiệp Dung nhìn một chặp, miệng khẽ cười khẩy. Nhưng biểu hiện ấy chẳng qua nổi mắt Liệt Giả. Gã tóc đỏ nói:

-Phải phục tùng một thằng ranh kém mình chục tuổi, chắc khó chịu lắm phỏng?

-Không có, thưa ngài. Ở Kim Ngân này, sức mạnh quyết định tất cả. – Hiệp Dung đáp – Cậu chủ Hệ Tôn mạnh hơn, tôi phục tùng cậu chủ là lẽ tự nhiên.

-Thẳng thắn đi, anh bạn. Chuyện hai người chỉ vui khi nói xấu người thứ ba. – Liệt Giả tu bia – Ai chẳng biết Hệ Tôn là thằng máu chó? Làm gì có “cậu chủ” nào ở đây?

Hiệp Dung mỉm cười. Y ngẫm nghĩ rồi tiếp lời:

-Kể cũng lạ… Hệ Tôn mới chân ướt chân ráo gia nhập Bảy Người Mạnh Nhất, đáng lẽ hắn nên mở rộng lãnh thổ, đánh chiếm địa bàn, thu nhận quân lực, tích lũy tài chính. Đùng một cái, hắn đặt toàn bộ vốn liếng vào một canh bạc quá rủi ro. Hệ Tôn máu chó nhưng thừa thông minh, hắn không thể làm vậy trừ phi có mục đích khác. Tôi nghe đồn muốn thuê Bảy Người Mạnh Nhất thì số phiếu tán đồng phải quá bán. Đạn Đạo và Cụ Cố Tổ chẳng bao giờ quan tâm thế giới, họ sẽ bỏ phiếu trắng; Bất Vọng và Phương Tưởng chắc chắn phản đối ngài, họ sẽ phản đối. Nhưng nhờ Hệ Tôn trám chỗ Phương Tưởng mà ngài có thể đánh Tuyệt Tưởng Thành.

Liệt Giả không đáp, không biểu tình, chỉ hơi nghiêng đầu tỏ ý mình vẫn lắng nghe. Hiệp Dung tiếp lời:

-Xin phép kể chuyện cũ. Khi ở Hồi Đằng, tôi bị cuốn vào cuộc săn lùng công chúa Lục Châu, kẻ ra giá là Hệ Tôn. Theo nhiều nguồn tin, tôi được biết Hệ Tôn đã ở sa mạc Hồi Đằng suốt thời gian đó nhưng chẳng có động thái nào. Nếu hắn chịu ra mặt, công chúa Lục Châu đã chết từ lâu, mọi thứ đỡ rắc rối hơn nhiều! Nhưng Hệ Tôn chẳng làm vậy. Gần đây, nhờ vài người bạn thạo tin, tôi được biết trong Thập Kiếm có luật rằng nếu không thể hoàn thành công việc, người nhận nhiệm vụ có hai lựa chọn: từ bỏ danh vị Thập Kiếm hoặc khiêu chiến một trong Bảy Người Mạnh Nhất. Kết quả thế nào, tôi khỏi nhắc thêm.

Liệt Giả dốc chai bia. Gã uống chậm, lắng nghe kỹ càng dù đôi mắt vẫn chú mục vào đám đánh lộn ngoài kia. Hiệp Dung tiếp tục:

-Tôi đồng ý là Hệ Tôn mạnh, nhưng Phương Tưởng không phải người thường. “Kẻ phản bội thứ hai” tuy già, nhưng đâu tự dưng được gọi là “thần trong loài người”(**)? Tôi không nghĩ một mình Hệ Tôn có thể hạ gục ông già đó, hẳn rằng ai đấy đã giúp hắn. Xâu chuỗi sự việc, chúng ta có ba điểm mấu chốt: ngài cần một phiếu thuận để thuê Bảy Người Mạnh Nhất, Phương Tưởng là vật ngáng đường, Hệ Tôn cố tình làm hỏng nhiệm vụ để được quyền khiêu chiến Phương Tưởng. Cho phép tôi dự đoán nhé, Hệ Tôn là người của ngài, phải không? Ngài nhúng tay vào cái chết của Phương Tưởng? Và việc tổ chức cuộc họp từ Thập Kiếm đến Bảy Người Mạnh Nhất đều do ngài thao túng?

Gã tóc đỏ im lặng. Hiệp Dung tu ngụm bia, thở khà khoái trá rồi nói:

-Bất Vọng – Đạn Đạo – Phương Tưởng – Cụ Cố Tổ, ngài có thể giết bất cứ ai để lấy một lá phiếu thuận, nhưng cuối cùng lại là Phương Tưởng. Để tôi đoán nhé?! Ngài không giết Bất Vọng, phải rồi, lý do quá rõ ràng. Ngài không thể giết Đạn Đạo vì ông ta hiểu rõ Đại Lộ Đỏ, đụng chạm Đại Lộ là tuyên chiến với toàn bộ giới tài phiệt. Vậy còn Cụ Cố Tổ? Tôi không biết con người này, nghe đồn ông ta… không phải người? Ngài sợ Cụ Cố Tổ?

Liệt Giả khui nắp chai bia mới đoạn trả lời:

-Nghĩ phức tạp quá, anh bạn. Ai trong Bảy Người Mạnh Nhất cũng đáng ngại, chỉ là Phương Tưởng quá già. Già thì không so cơ bắp với trẻ được. Là Hệ Tôn chọn đúng đối tượng, không phải ta.

-Ồ, vậy là tôi đúng phần nào! – Hiệp Dung cười mỉm – Nhưng còn một vấn đề khác. Chức danh Bảy Người Mạnh Nhất do chợ rác Uất Hận Thành lập nên. Chợ rác biết điều mà người ta biết, biết cả điều mà chẳng ai biết. Hẳn rằng họ đã rõ ngài giúp Hệ Tôn, như thế là không công bằng với Phương Tưởng, không công bằng với định nghĩa khiêu chiến. Nhưng cuối cùng thì chẳng có gì xảy ra. Liệu ngài và chợ rác…

Hiệp Dung nhún vai, mắt nhướn về gã tóc đỏ. Liệt Giả lắc đầu:

-Bàn chuyện tương lai đi, anh bạn! Nghiên cứu bức tường tới đâu rồi? Nếu Tuyệt Tưởng Thành mất điện, chúng ta tấn công bằng đường ấy được chứ?

Trước đôi mắt sói của gã tóc đỏ, Hiệp Dung mỉm cười tỏ ý biết điều. Y mở bản vẽ minh họa Tuyệt Tưởng Thành rồi giải trình:

-Có thể, nhưng thiệt hại rất lớn. Ngài sẽ mất quá nửa quân lực trước khi vào thành. Mất điện chỉ vô hiệu hóa súng đạn chứ cạm bẫy trên bức tường vẫn hoạt động vì chúng được điều khiển bằng phép thuật. Cách tốt nhất là dùng thăng vân tàu, đánh từ trong đánh ra và mở cửa thành, chúng ta mới có thể đưa thiết bị vật tư vào thành phố. Lý thuyết là vậy, nhưng mạn phép được hỏi ngài kiếm đâu ra bom điện từ? Phải là một quả bom điện từ cỡ lớn mới đủ sức ngắt điện cả tiểu quốc, mà theo tôi thấy, ngài chẳng thể kiếm được nó. Gã Phì Lủ, Con Sâu Ngủ hay Ngài Quý Tộc ghê gớm thật đấy; các nước đều mong Tuyệt Tưởng Thành sụp đổ thật đấy, nhưng tôi tin chẳng nước nào chịu bán cho ngài. Tôi từng làm việc cho chính phủ Bắc Thần nên cũng rành rẽ mấy chuyện này. Hay ngài có nguồn cung?

Liệt Giả tu bia ùng ục đoạn trả lời:

-Anh bạn cứ lo việc của mình, ta sẽ cung cấp mọi phương tiện.

Hiệp Dung tặc lưỡi:

-Thứ lỗi vì tò mò. Ngài biết đấy, bọn quái vật phương nam chẳng ưa gì tôi. Cứ tiếp tục nướng quân hiến máu thế này, tôi sẽ bị… nói theo người Bắc Thần, “bêu đầu thị chúng” mất!

-Anh bạn đâu cô đơn? – Liệt Giả nhướn mày – Bọn nó chửi anh bạn một thì chửi ta mười. Vì thế chúng ta mới ngồi đây uống bia.

Tên Đầu Sói bật cười khanh khách. Hai người cụng chai kêu “canh” một tiếng. Bên ngoài, sau khi đập xụi lơ hàng chục người, Hệ Tôn tiếp tục đi nơi khác cà khịa. Hiệp Dung chợt quay sang hỏi:

-Gần năm nghìn Chó Hoang đã chết, có lẽ không phải chỉ vì tìm hiểu cách bố trí cạm bẫy tường thành. Tôi đoán ngài đang dự tính điều gì đó.

-Nói thử xem, anh chàng đọc nhiều sách? – Liệt Giả tu bia.

-Ngài đang nuôi dưỡng sự kiêu ngạo của người Tuyệt Tưởng? Văn hóa, thơ ca, truyền thuyết, kể cả bài hát nổi tiếng “Hoa Tuyệt Tưởng”, hầu hết đều nói về kiêu hãnh và phẩm giá – giá trị sống của họ. Nhưng kiêu ngạo là hố sụt trên con đường kiêu hãnh. Ngài muốn người Tuyệt Tưởng rơi vào cái hố đó? Ngài dụ họ mở cổng thành, phải không?

Liệt Giả không xác nhận cũng chẳng biểu tình trước những suy đoán, thành thử Hiệp Dung cảm giác mình đang ba hoa xạo sự. Đúng lúc ấy bên ngoài lán trại bỗng rền vang tiếng còi báo động lẫn tiếng hô hoán truy đuổi. Hai người chạy ra và thấy lửa đạn liên tiếp xé màn mưa bạc mịt mù đằng đông nam. Đám Chó Hoang thông báo vừa phát hiện một nhóm do thám xâm nhập vòng vây. Liệt Giả gật gù:

-Kiêu hãnh cũng dễ làm người ta nôn nóng, đặc biệt là những kẻ kiêu hãnh nhất.

Dứt lời, Liệt Giả vận lực, lưng xuất hiện đôi cánh hực lửa đen. Hiệp Dung lập tức lùi ra xa vì không chịu nổi hơi nóng kinh khủng từ ngọn lửa. Gã tóc đỏ vỗ cánh bay vút vào màn đêm. Hiệp Dung leo lên xe cơ giới chạy về hướng đông nam. Lúc đến nơi, y trông thấy đám Chó Hoang lao vào mưa bạc rồi vung kiếm chém lung tung. Hiệp Dung chẳng hiểu chuyện gì xảy ra giữa dòng cát bụi ngoài súng nổ, người gào thét lẫn gió rít gào. Gió đổi chiều, dòng cát đổi hướng làm lộ ra những kẻ bị thương nằm la liệt. Bọn Đầu Sói đứng ngoài hét lớn:

-Ở đây! Chúng nó ở đây!

Đám Chó Hoang dồn về hướng ấy. Dù vẫn chẳng nhìn rõ nhưng Hiệp Dung nghe được nhiều âm thanh hơn. Y đoán rằng đang có trận đấu kiếm bên trong gió cát. Ít phút trôi đi, mặt đất lại xuất hiện thêm vô số Chó Hoang bị hạ gục tựa thể mưa bạc giấu trong mình vô số cạm bẫy. Tức mình, bọn Đầu Sói tự thân vận động, Hiệp Dung lên tiếng can ngăn thì chúng chửi đổng:

-Câm mồm đi, con mèo phương bắc! Mày không có quyền ra lệnh!

Hàng trăm tên Chó Hoang theo chân bọn đầu lĩnh xông pha mưa cát. Súng nổ rát tai, kiếm va kiếm rền vang dữ dội nhưng quân phương nam chẳng tóm nổi những kẻ do thám mà thậm chí tiếp tục thương vong. Vừa lúc ấy gã máu chó Hệ Tôn xuất hiện, người trần trùng trục đẫy mồ hôi, tay xách kiếm. Gã toan lao vào mưa bạc thì Hiệp Dung cản lại. Hệ Tôn trợn mắt:

-Sao cản tao, thằng ấu dâm?

Hiệp Dung chỉ về phía xa. Hệ Tôn nhỏng mắt, bỗng thấy Liệt Giả đứng ngoài quan sát và chưa có ý tấn công. Không đương dưng Liệt Giả thận trọng như vậy. Hệ Tôn ngoảnh mặt nhìn mưa bạc, đợi máu nóng hạ bớt thì hỏi:

-Bọn do thám lẩn trong cát?

-Phải, nó là kỹ năng chiến đấu của người Tuyệt Tưởng. – Hiệp Dung trả lời – Họ, thường là kiếm thuật sư Mộc niệm, sử dụng xạ ưng, một loại quái vật không trung gần giống chim ưng. Loài này có thể nhìn xuyên đêm, xuyên mây mù, xuyên bão cát. Nhờ phép thuật Mộc niệm, họ chia sẻ tầm nhìn với xạ ưng nên dù ẩn thân trong cát nhưng vẫn thấy rõ đối thủ. Phải hạ gục bọn xạ ưng trước!

-Mày từng gặp bọn kiếm thuật sư kiểu này?

Hiệp Dung nhếch mép:

-Không, chưa từng, nhưng sách vở có ghi chép, thưa cậu chủ.

Đằng xa, Liệt Giả chợt chuyển mình. Gã vỗ cánh bay vút, tay vung thanh kiếm lửa đen bổ vào hư không. Một tiếng nổ lớn xoáy tung mặt đất, áp khí đánh tan cơn mưa bạc và làm lộ diện một khoảng không rộng lớn. Giữa khoảng không ấy, một con xạ ưng lông xám đang chao cánh, mỏ rít âm vực chói lói. Liệt Giả phất tay, hàng trăm khẩu súng giương nòng bắn xối xả. Con xạ ưng luồn lách chạy trốn làn đạn nhưng Liệt Giả không đuổi theo nó mà vỗ cánh bay hướng khác. Băng băng qua gió cát, gã đáp xuống khu đất trống, xem xét vài thi thể Chó Hoang đoạn ngước nhìn cơn mưa bạc mù cát.

Bất thình lình Liệt Giả gầm lớn, đôi cánh rực lửa tỏa rộng, khí đen lan tràn như núi lửa phun trào thổi tung mưa bạc. Gã ngoảnh đầu sang trái, phát hiện một người mặc áo choàng, khăn phủ kín mặt, trên tay là thanh Bộc Phá. Gã biết Bộc Phá vì chính nó gây ra vết thương trên người Diễm Tà(***), gã biết cả chủ nhân của thanh kiếm. Nhận ra vài sợi tóc đỏ thòi ra từ khăn choàng của kẻ nọ, Liệt Giả ngớ người. Nhưng chưa kịp thốt câu nào, gã bỗng cảm nhận nguy hiểm rình rập, bèn xoay lưng vung kiếm vừa kịp lúc một thanh mã tấu bổ xuống. Cát dưới chân Liệt Giả dậy sóng. Kẻ tấn công gã là một người bịt mặt khác, anh ta hét lớn:

-Chạy đi! Tôi sẽ theo sau!

Người cầm Bộc Phá lập tức rời khỏi đương trường. Phía bên kia, Liệt Giả vận lực, lửa đen cuồn cuộn như thủy triều nhưng không sao nuốt được thanh mã tấu. Gã tóc đỏ ngó xuống, thấy lưỡi mã tấu rực sáng hình chạm khắc những bông hoa Tuyệt Tưởng xòe cánh. Liệt Giả nhíu mày:

-Người ta kể khi đế chế Tuyệt Tưởng được dựng lên, các thợ rèn đã gom lại những thanh Hoa Sa Tấu của binh sĩ tử trận rồi nấu chảy chúng, cô đặc, lọc lấy những phần tinh túy nhất để rèn nên thanh mã tấu này, gọi là Mộng Đoạn Ca. Nó được truyền từ đời vua này qua đời vua khác, nhưng ta không tin ông già Đấu Nhân còn đủ sức chiến đấu. Thời hoàng kim của ông ta qua lâu rồi. Vậy ra đây là người thừa kế của nhà vua Đấu Nhân? Ta nói đúng chứ, Đấu Tâm, hay Hoàng Tử Cát như người ta vẫn gọi?

Người nọ cười:

-Rất vinh hạnh, thưa ngài! Ngài rất am hiểu Tuyệt Tưởng Thành!

Liệt Giả cười gằn. Gã gồng sức đè nghiến xuống. Đấu Tâm oằn mình trước sức mạnh kinh khủng của gã, chân trụ lún cát. Bất chợt hoàng tử lách người khiến Liệt Giả ngã chúi rồi thừa cơ vung mã tấu. Liệt Giả liền nhổm dậy húc vai, đẩy Đấu Tâm ngã trên cát. Gã vung kiếm, kiếm rực lửa đen kéo dài đâm tới, Đấu Tâm lăn người né tránh. Liệt Giả vỗ cánh vù tới, chàng hoàng tử lẩn vào mưa bạc. Liệt Giả vung kiếm nhưng chỉ chém vào cát. Gã lững thững đi giữa cơn mưa, mắt cẩn thận ngó quanh. Bỗng từ dòng cát bụi lao ra một thanh mã tấu, Liệt Giả vung kiếm phản đòn. Gã quay lại thì chỉ thấy cát bụi tung mù. Ít giây trôi qua, thanh mã tấu lại xuất hiện, nhanh hơn, mạnh hơn, hiểm hơn. Liệt Giả đỡ đòn, Mộng Đoạn Ca kề sát mặt. Thanh mã tấu rút đi, chủ nhân của nó cũng biến mất, Liệt Giả không thấy gì ngoài cát. Hốt nhiên Đấu Tâm xuất hiện phía sau gã tóc đỏ, tay vung mã tấu. Liệt Giả gầm lớn, đôi cánh lửa đen tỏa rộng như đại bàng tung cánh hất bay chàng Hoàng Tử Cát. Anh ta bắn về phía sau, khăn quàng rớt xuống, mái tóc dài xõa tung trên gương mặt sạm nắng. Đấu Tâm cười:

-Hy vọng lần tới chúng ta gặp nhau trên bàn đàm phán. Tạm biệt ngài!

Dứt lời, Hoàng Tử Cát biến mất vào mưa bạc. Liệt Giả chợt thấy áo mình rách một mảng lớn, bả vai lẹm vết cắt rỉ máu. Nếu không nhờ Oán Hồn Dạ Hỏa, gã đã đứt nửa người. Liệt Giả bật cười. Trong mưa bạc, Hoàng Tử Cát mạnh hơn gã.

Cùng lúc ấy, Vô Phong hộc tốc chạy giữa bão cát mịt mù, trên đầu thi thoảng vang tiếng rít của xạ ưng. Nhiệm vụ xâm nhập thất bại vì đội do thám không lường trước quân Liệt Giả đã chuẩn bị nhiều thiết bị bảo vệ hiện đại. Nhưng nhờ Hoàng Tử Cát, Mai Hoa và Si Giáng đã thoát thân, chỉ còn hắn kẹt lại. Tên tóc đỏ gọi bộ đàm, nói mà như hét:

-Anh còn ở đó không, hoàng tử? Hoàng tử!

-Tôi đây, anh bạn! – Đấu Tâm trả lời.

Tên tóc đỏ thở phào:

-Ơn Vạn Thế, anh còn sống! Mà anh nói mưa bạc sẽ che chở chúng ta, tại sao Liệt Giả tìm thấy?

-Liệt Giả cảm ứng được phép thuật. Ông ta lần theo sợi dây liên kết giữa tôi và xạ ưng. – Đấu Tâm trả lời – Để lúc khác nói tiếp! Năm mươi tên Chó Hoang đang tới chỗ cậu! Tránh đi! Sau đấy rẽ phải, có một chiếc xe cơ giới gần đấy! Lấy nó, chúng ta rời khỏi đây!

Giọng Đấu Tâm ngắt quãng vì tiếng hò hét lẫn tiếng súng. Hoàng tử vừa chiến đấu, vừa dùng con xạ ưng này chỉ dẫn cho Vô Phong, lại dùng con xạ ưng khác bao quát toàn bộ chiến trường, bộ não chia ba phần hoạt động độc lập. Nghĩ tới đó, tên tóc đỏ cảm giác khó thở.

Trong lúc ấy, Hiệp Dung trèo lên cao điểm dùng ống nhòm quan sát. Mưa bạc dần ngớt, nhờ vậy mà y nhìn rõ quân đoàn Chó Hoang đang truy đuổi Hoàng Tử Cát giữa các lán trại. Y thấy vị hoàng tử vung kiếm hạ gục vài tên Đầu Sói, đường kiếm gọn gàng, bước di chuyển thanh thoát. Y nhận ra đó là “tiết tấu kiếm” – thứ kỹ thuật chỉ xuất hiện ở những kiếm sĩ rèn luyện từ nhỏ, vô cùng cổ điển và quá hiếm hoi giữa thời đại máy móc này(***). Được một lúc, y thấy Hoàng Tử Cát đột phá vòng vây, bóng dáng mất hút giữa mưa bạc. Y xoay ống nhòm nhìn đông nhìn tây, mãi lúc sau mới thấy vị hoàng tử phăm phăm chạy trên triền cát. Phía xa, hai tên cận vệ trung thành của Liệt Giả gồm Ngũ Diệu và Phổ Thành xuất hiện. Chàng hoàng tử luồn lách qua rừng kiếm mọc tua tủa từ cát rồi một đòn đánh bay Ngũ Diệu. Rồi anh ta đâm thẳng vào Phổ Thành, cánh tay mảnh dẻ nhấc bổng tấm thân bồ tượng của Phổ Thành ném xuống chân gò cát. Hiêp Dung nhướn mày như không tin chuyện vừa xảy ra. Y nghĩ mình bị hoa mắt.

Đương chạy, Hoàng Tử Cát bỗng dừng chân. Kẻ cản đường chàng hoàng tử là Hệ Tôn. Gã máu chó lao lên tấn công điên cuồng khiến Đấu Tâm vất vả chống đỡ. Nhưng trong một thoáng sơ hở, Hệ Tôn trượt chân, vị hoàng tử vung mã tấu đúng thế đà đao. Trong mắt Hiệp Dung, cậu chủ của y ngã ngửa cùng vết chém xả ngực, máu chảy khắp người. Đúng lúc đó, một chiếc xe cơ giới từ đâu xuất hiện đưa Hoàng Tử Cát rời vòng vây. Đêm ấy, hàng ngàn viên đạn cùng hàng trăm quả đạn pháo khai hỏa nhưng chiếc xe vẫn trở về Tuyệt Tưởng Thành an toàn.

Sau trận chiến, Hệ Tôn được đưa về lán trại. Gã chưa chết, vết thương chưa chạm phần yếu hại, phiền rằng chảy khá nhiều máu. Hiệp Dung ở bên cạnh trông nom gã, miệng cười mỉm:

-Hồi bé, cậu chủ hay đọc sách không? Nếu đọc sách, cậu sẽ hiểu rằng đừng đánh nhau với người Tuyệt Tưởng khi ở trên cát. Tôi không giỏi như cậu chủ, nhưng tôi tin rằng mất dạy dễ dẫn đến mất mạng lắm!

Bị châm chọc, Hệ Tôn nghiến răng ken két rồi gầm lớn. Hiệp Dung chắc chắn rằng một ngày kia, khi có cơ hội, con quái thú này sẽ nuốt trọn Tuyệt Tưởng Thành cho thỏa tính tham lam của nó.

Nhưng tên Đầu Sói suy nghĩ quá xa xôi. Vài tiếng sau, hạm đội Tuyệt Tưởng Thành xuất kích. Nhờ thông tin từ Hoàng Tử Cát, người Tuyệt Tưởng nắm rõ cách bố trí vòng vây. Dù biết trước nhưng quân Liệt Giả không di chuyển kịp hệ thống phòng không. Trận oanh tạc kéo dài hai tiếng, quân Liệt Giả mất toàn bộ pháo phòng không. Rạng sáng hôm sau, hạm đội Tuyệt Tưởng Thành chuyển sang ném bom rải thảm, toàn bộ vòng vây hướng đông nam sụp đổ. Người Tuyệt Tưởng tiếp tục thắng lớn và không mất chiếc phi thuyền nào. Tháng 8 qua, tháng 9 tới, quân Liệt Giả lún sâu trong thất bại. Gần năm nghìn năm đã qua, người Tuyệt Tưởng vẫn bất bại. Bởi lẽ họ có bức tường cao hai trăm mét, có Ngọn Xám và có Hoàng Tử Cát.

(*) Hỗ Thạch là miếng kim loại hình lục lăng, có thể giữ lửa và sử dụng nhiều lần, dân Kim Ngân dùng thứ này khi phải băng qua sa mạc, xem lại Quyển 3 Chương 10

(**) Phương Tưởng là thánh sứ phản bội thứ hai sau Dạ Bích, được gọi là “thần trong loài người”, xem lại Quyển 3 Chương 47

(***) Diễm Tà từng bị Vô Phong đánh trọng thương, xem lại Quyển 2 Chương 60

(****) tiết tấu kiếm, xem lại Quyển 3 Chương 2

Mất đoạn căn cứ đông nam, quân đoàn Liệt Giả bị sốc. Những ngày đầu tháng 9, chúng chẳng hề có động thái nào ngoài phơi mình dưới mưa bạc như chờ ngày bị sa mạc chôn vùi. Đứng từ tường thành, người ta dễ dàng nhận thấy đoạn vòng vây đang co cụm, trái hẳn khí thế hung hãn như mấy ngày đầu. Người Tuyệt Tưởng đã nắm lợi thế, chỉ cần thêm một trận thắng quyết định, họ sẽ đánh bật quân Liệt Giả về Lằn Ranh Đỏ.

Nhưng ban quân sự Tuyệt Tưởng Thành quyết định chờ đợi quân phương nam ngã gục trước thời tiết mới tấn công. Trận oanh tạc vừa rồi chỉ là chút kế hoạch đột xuất, họ vẫn trung thành với chiến lược đánh chắc thắng chắc.

-Tình báo cho biết viện quân của Liệt Giả vẫn đổ dồn về Lằn Ranh Đỏ. – Đại thống lĩnh Suất Tề nói, tay trái chống nạnh – Chúng đang phân tán quân lực đồng thời thiết lập nhiều tổ nhóm quanh vòng vây. Nếu đưa bộ binh vào, những tổ nhóm này sẽ tấn công từ nhiều hướng để kềm chân chúng ta… – Đại thống lĩnh chỉ tay phải lên bản đồ – …sau đấy dùng quân từ tuyến sau đánh thọc lên. Tuy chúng ta có ưu thế trang bị nhưng nếu gặp tình thế này cũng khó chống đỡ, hao quân vô ích. Cứ để mưa bạc hành hạ quân Liệt Giả rồi đem quân đánh du kích, mỗi ngày vài ba lượt. Đợi cuối tháng 10 đầu tháng 11 thì tổng tiến công.

Như thông lệ, Suất Tề kết thúc phần trình bày bằng cái chặt tay như sắp chém bay đầu Liệt Giả. Mọi người đều đồng tình với đại thống lĩnh, chỉ riêng Tây Minh và hoàng tử Đấu Tâm suy nghĩ khác. Ngài đại thánh sứ nói:

-Thứ giúp quân Liệt Giả đánh Lằn Ranh Đỏ và mò đến tận đây là tinh thần, giờ tinh thần của chúng đang xuống, các vị phải tận dụng mà đánh ngay!

Đấu Tâm đồng quan điểm với đại thánh sứ. Anh ta luôn muốn thực hiện chiến lược đánh nhanh thắng nhanh:

-Đại thánh sứ nói đúng, chúng ta đừng nên chần chừ! Không đương dưng Liệt Giả đánh Tuyệt Tưởng Thành với đống khí tài thô sơ như thế! Hơn năm nghìn Chó Hoang đã chết nhưng đổi lại là Liệt Giả nắm rõ cạm bẫy trên bức tường. Có thể gã đang ủ mưu và chúng ta phải dập tắt nó trước khi gã kịp triển khai.

Đáp lại hai người, Suất Tề lắc đầu:

-Vấn đề nẳm chỗ ấy, thưa hai vị. Liệt Giả muốn chúng ta mở cổng thành. Nếu giao chiến trên bộ, gã sẽ ép chúng ta đánh xáp lá cà, đó là lúc gã tận dụng ưu thế nhân lực. Tình báo đã gửi tin, dưới tay Liệt Giả là vô số quái vật từ thành viên Thập Kiếm, thành viên Tân đảng, bọn Đầu Sói dày dạn nhất miền nam, lũ sát thủ miền cực nam… và còn bốn kẻ trong Bảy Người Mạnh Nhất. Tôi không nghi ngờ năng lực của bất cứ ai trong căn phòng này, nhưng sẽ là thiệt hại lớn nếu đánh tay đôi với Liệt Giả. Gã đang khiêu khích lòng tự tôn của người Tuyệt Tưởng, thưa các vị! Tôi sẽ không để gã toại nguyện.

Kết thúc cuộc họp, mọi việc đều theo chiến lược của đại thống lĩnh. Hôm ấy Hoàng Tử Cát kém vui. Nhiều người nói hoàng tử quá nôn nóng thể hiện mình là nhà vua tương lai. Người khác bảo hoàng tử có tinh thần trách nhiệm. Nhưng rồi tất cả đều thông cảm vì hoàng tử còn trẻ và thiếu kinh nghiệm. Vả lại thắng lợi mặt trận đông nam khiến người ta dần quên đi tranh cãi nọ.

…

Ngày 4 tháng 9, tình hình chiến sự vẫn như cũ. Nhờ ưu thế trang bị cùng khả năng thông hiểu sa mạc hơn bất cứ ai, người Tuyệt Tưởng tiếp tục thắng lợi trên mặt trận du kích. Bị đánh tỉa liên tục, quân Liệt Giả không thể công thành. Mấy ngày này, Bán Dạ Giáo Đoàn được dịp thảnh thơi. Họ lãnh trách nhiệm bảo vệ nội đô nhưng cái ngày kẻ địch đặt chân vào Tuyệt Tưởng Thành còn xa, rất xa, có thể là sau tận thế khi mà chẳng đức vua họ Hoang Vệ hay pháp sư họ Tịnh Sa hoặc người Tuyệt Tưởng nào còn sống.

Vô Phong tận dụng thời gian để luyện tập. Đây hóa ra là chuyện hay vì Đấu Tâm cũng thường xuyên tới đấu trường. Có người đánh tay đôi, tên tóc đỏ dần thuần thục kỹ năng đà đao, cách xử lý Bộc Phá hay kỹ thuật dùng Hoa Sa Tấu. Vị hoàng tử nhiệt tình chỉ dẫn Vô Phong từng tí một, không giấu giếm điều gì. Nhờ Đấu Tâm, tên tóc đỏ được dịp thoát khỏi cái miệng Đấu Thánh. Mấy lần gã thánh sứ định qua châm chọc Vô Phong nhưng vừa thấy anh trai thì quay lưng chuồn thẳng.

Một ngày kia, Đấu Tâm chợt hỏi Vô Phong:

-Anh bạn muốn đi dạo theo cách của tôi không? Mái nhà, lan can, tầng cao, vô số ngóc ngách hẹp giữa các tòa điện… muốn đi dạo như thế chứ?

Tên tóc đỏ tròn mắt rồi gật đầu ngay tắp lự. Hắn hiểu ý Hoàng Tử Cát, nói đúng hơn là đã lâu hắn chưa rong ruổi trên lộ trình đó.

Rời đầu trường, Vô Phong theo Hoàng Tử Cát chạy trên mái đền, lao qua các nóc điện cao hàng chục mét. Bóng hai người hết leo trèo lại nhảy xuống như cánh chim chơi vơi bay lượn giữa khoảng không hoàng cung. Họ đặt dấu giày lên khắp nơi kể cả nóc tòa điện chính vốn chỉ dành cho những nghi lễ trang trọng, chỉ duy nhất Ngọn Xám là họ không thể trèo vì nó quá cao chưa kể thiếu chỗ bấu víu. Như đã quen chuyện này, binh lính Tuyệt Tưởng chỉ nhắc nhở qua loa lấy lệ rồi vẫy chào Hoàng Tử Cát. Vài người lính có tuổi cười lớn:

-Hai mươi năm rồi mà ngài vẫn thích trò chơi này sao? Cho tôi gửi lời chào tới phu nhân và công chúa, thưa hoàng tử!

Nói rồi họ cúi người, tay dang rộng. Đấu Tâm cười đoạn chào tạm biệt. Vẫn trên con đường lửng lơ giữa vô vàn mái nóc, hoàng tử dẫn Vô Phong xuống vùng rìa hoàng cung. Vùng rìa gồm nhiều đoạn máng xối cát dựng trên hàng trăm cột trụ tạo nên vành đai bao bọc, tách biệt hoàng cung với hai quận nội đô. Nhờ hoàng tử chỉ lối, Vô Phong nhón mũi chân men theo thành máng xối rồi băng qua đoạn cầu đá chĩa vào quận Đông Chinh Kiếm. Hai người lấy đà nhảy khỏi đoạn cầu và lao xuống mái bằng của một tòa nhà gần đấy. Họ phăm phăm chạy trên chung cư, đền đài, mái lều khu chợ, trên hàng ngàn ban công rủ dây leo hoa Tuyệt Tưởng màu trắng. Nơi này phức tạp hơn hoàng cung, lắm ngã rẽ bất ngờ và dễ thụt chân nếu không để ý. Nhưng chút khó khăn ấy không thể ngăn cản tên tóc đỏ, hắn thích ứng việc “chạy” nhanh hơn bất cứ ai.

Lát sau, Đấu Tâm cùng Vô Phong dừng chân trên nóc thánh đường Vạn Thế – điểm cao nhất quận Đông Chinh Kiếm. Mặt trời nhạt màu báo hiệu chiều tà, cũng là lúc người Tuyệt Tưởng cầu nguyện, mọi hoạt động đều tạm ngừng. Như bao người dân, vị hoàng tử quỳ gối gập người, ngửa hai lòng bàn tay trông về bầu trời tây bắc. Lời nguyện của người Tuyệt Tưởng cũng giống nhiều nơi trên Tâm Mộng, chỉ khác là họ hát khúc cuối bài “Hoa Tuyệt Tưởng” để kết thúc bài nguyện. Giữa nơi hoa Tuyệt Tưởng chẳng nở, giữa nơi hoa Tuyệt Tưởng chỉ xòe cánh trên quốc kỳ, tiếng hát râm ran khắp khoảng trời lộng gió mùa mưa bạc:

Tuyệt Tưởng mùa này hoa đua nở
Hoa này tiễn người cha
Hoa này tiễn người con
Hoa này tiễn chàng trai cô đơn
Hoa này tiễn những giấc mơ dang dở
Chẳng huy hoàng, nhưng rực rỡ

Vài phút im lặng trôi đi rồi người Tuyệt Tưởng trở lại nhịp sống thường nhật. Đấu Tâm rút từ túi áo chiếc tẩu dài, hút một chặp đoạn mời Vô Phong. Mùi thuốc thơm nhưng Vô Phong từ chối. Từ nóc thánh đường, tên tóc đỏ trông thấy dân chúng tấp nập buôn bán dưới những cung đường nhỏ quận Đông Chinh Kiếm, thấy bức tượng khổng lồ tạc hình người thợ rèn bên quận Tây Chinh Kiếm, tất nhiên không thể thiếu Ngọn Xám lẫn bức tường vững chãi bảo vệ cả tiểu quốc. Đã lâu lắm hắn mới biết sự vui thích khi thu gọn cả thế giới vào tầm mắt. Hồi hành nghề chôm chỉa ở Phi Thiên thành, Vô Phong vẫn luôn tận hưởng cảm giác này trên những cao ốc quận Mắt Trắng. Hoàng Tử Cát vỗ vai hắn, cười:

-Cậu chạy giỏi lắm! Hiếm ai như thế! Tôi huấn luyện đội trinh sát, người giỏi nhất cũng mất chín tháng mới thông thạo. Cậu chỉ cần một buổi! Di chuyển rất khéo, động tác không thừa thãi, bước chân vững chắc mà linh hoạt… hỏi thật nhé, cậu từng là sát thủ? Hay ăn trộm?

Vô Phong chột dạ, bất giác ho sặc sụa dù chẳng hút thuốc. Đấu Tâm không gặng hỏi mà chuyển chủ đề:

-Cậu nghĩ kiếm sĩ giỏi nhất là thế nào?

-Đánh kiếm giỏi, bí kỹ giỏi, phép thuật giỏi… ờm, hút thuốc giỏi nốt, như anh và ông già Bất Vọng?! Thằng cha đó đốt thuốc cả ngày, đỉnh đầu luôn có mây xanh á! – Vô Phong trả lời.

Đấu Tâm cười lớn rồi nói:

-Quả vậy! Nhưng đó chính là vấn đề. Một số người sinh ra với đặc điểm vượt trội như sải tay dài hơn, cơ bắp dẻo dai hơn hoặc xương thịt bền chắc hơn. Rất khó để kẻ khác vượt qua những ưu thế thể chất đó. Nhưng chiến tranh hiện đại thay đổi tất cả, nhất là từ khi những thanh kiếm máy móc ra đời. Không còn những dải đất bằng hay cuộc đấu tay đôi nữa, những trận so kiếm bây giờ là cuộc đấu tổ đội trên nhiều địa hình phức tạp. Nói cách khác, ngoài bảy nguyên tắc kiếm thuật cổ điển(*), chúng ta có thêm “môi trường”. Cá nhân tôi cho rằng kiếm sĩ giỏi nhất phải biết lợi dụng môi trường xung quanh mình.

Ngoảnh lại nhìn con đường đã chạy qua, Vô Phong chợt hiểu nhiều điều. Hắn hỏi:

-Nếu chiến tranh xảy ra ở đây, anh muốn dùng đô thị này để chiến đấu?

-Phải. – Hoàng Tử Cát gật đầu – Các kiếm sĩ, kiếm thuật sư, pháp sư hoặc thánh sứ luôn muốn thấu hiểu tự nhiên hoặc những quyền năng vượt quá tri thức của họ. Nhưng đại đa số lại bỏ qua những thứ họ tạo nên mà điển hình là kiến trúc. Tòa nhà, công trình công cộng, đô thị cao tầng, không gian chật hẹp… tất cả đều là môi trường lý tưởng cho kiếm sĩ, thậm chí là vũ khí cho người biết tận dụng. Nhiều năm qua, tôi đã xây dựng sơ đồ chiến thuật, đề phòng trường hợp chiến tranh xảy ra ở nội đô Tuyệt Tưởng Thành.

Đấu Tâm mở máy chiếu cá nhân, rọi hình ảnh Tuyệt Tưởng Thành lên không trung. Nó là bản đồ chỉ rõ toàn bộ đường chạy trên tầng cao, các điểm quan sát chiến trường hoặc địa hình phục kích. Hai quận nội đô đầy cao điểm cho một cú nhảy mang theo cú chém đà đao mạnh gấp chục lần cú đà đao thông thường. Đấu Tâm đã mất nhiều năm xây dựng tấm bản đồ này, lại mất nhiều năm nữa để luyện tập và chỉ dạy người khác. Vô Phong nhíu mày:

-Tôi là lính đánh thuê. Lính đánh thuê yêu tiền, anh không sợ tôi tiết lộ thứ này à, hoàng tử?

-Cậu chưa biết tất cả về Tuyệt Tưởng Thành đâu, anh bạn! Còn nhiều bất ngờ lắm! Nhưng cậu không phải dạng người đó. Đại thánh sứ kể cho tôi nghe về cậu và tôi cũng tự kiểm tra bằng nhiều cách. Hoặc có thể cậu cáo già đến mức mà cả ngài Tây Minh lẫn tôi đều bị lừa chăng?

Đấu Tâm cười lớn đoạn vỗ vai Vô Phong bồm bộp. Tên tóc đỏ im lặng. Hoàng Tử Cát ngửa mặt nhìn bầu trời, trầm ngâm:

-Tôi không phải người đầu tiên chạy trên tầng cao Tuyệt Tưởng Thành. Chúng tôi vẫn hay kể về đám đạo chích thời đế chế Tuyệt Tưởng trong thơ ca, chính họ mới là người tiên phong. Hồi đế chế hùng mạnh, chúng tôi có hàng trăm thành phố, hàng vạn mái điện và những gã đạo chích. Người ta nói họ là con hoang của Thần Gió: không sợ độ cao, thích bay nhảy, chôm chỉa tiền bạc đám giàu có, thi thoảng ban phát tiền bạc cho kẻ nghèo khổ hơn. Thậm chí người ta kể họ đã leo tận đỉnh Ngọn Xám. Người ta nói chính họ khai sinh Phong kỹ huyền thoại. Một ngày kia, mặt đất và cuộc sống trộm cắp làm họ chán nản. Họ tự đóng thăng vân tàu, bay lên không trung, ăn trộm từ thế lực lớn hơn: thánh thần. Từ đó họ chẳng bao giờ về mặt đất nữa nhưng vẫn giữ cái tên “đạo chích” để nhớ xuất thân của mình. Họ là khởi nguyên, là thủy tổ nghề Đạo Chích Không Trung.

Tên tóc đỏ nói, tay chỉ lên trời:

-Anh muốn được như họ?

Đấu Tâm cười:

-Ai từ chối tự do? Làm điều mình muốn, đi đến nơi mình thích, thấy những loài quái vật trong truyền thuyết, lang thang khắp sáu lục địa và tán tỉnh vô số cô gái xinh đẹp, gã đàn ông nào cũng muốn thế, kể cả tôi! Tôi đã ngủ với nhiều cô gái, chỉ duy phụ nữ Thanh Thủy hay Đà Ma thì chưa! – Vị hoàng tử nháy mắt – Nhưng đấy là hồi trẻ, khi lập gia đình, tôi nhận ra mình cần bảo vệ tiểu quốc này.

-Bởi anh là người thừa kế ngai vàng. – Vô Phong nhún vai.

-Không, nó đến như một lẽ tự nhiên vậy. Có thể là niềm kiêu hãnh khi là người Tuyệt Tưởng? Có thể là phẩm giá khi làm đàn ông Tuyệt Tưởng? Tôi đoán là cả hai. Tôi cần giữ gìn truyền thống, cách rèn kiếm, văn hóa hay bài ca Hoa Tuyệt Tưởng. Nhưng còn nhiều việc hơn thế…

Mặt trời khuất bóng, Đấu Tâm mời ăn tối, Vô Phong nhận lời. Họ men theo lộ trình cũ rồi đến khu tây nam hoàng cung. Theo chân Hoàng Tử Cát, tên tóc đỏ bước vào một tòa điện nhỏ tỏa sắc vàng dịu nhẹ như chiều hoàng hôn cùng nhiều cột trụ rực rỡ màu bạc tựa đêm trăng ngày hè, giữa tòa điện là hồ nước phản chiếu tất cả những sắc màu đó. Mặt hồ thi thoảng xáo động bởi một cô bé hiếu động thi thoảng vục tay xuống nước, phía sau luôn có ánh mắt người mẹ trông chừng. Thấy Đấu Tâm trở về, đứa nhỏ thôi trò nghịch ngợm mà chạy đến, giọng mừng rỡ “Cha!”. Vô Phong có thể thấy bóng dáng Hoàng Tử Cát trong dáng chạy nhanh thoăn thoắt của đứa nhỏ. Hoàng tử cười, công kênh cô bé lên vai mình đoạn nói với Vô Phong:

-Con gái tôi, tên Dã Thố, Hoang Vệ Dã Thố, được mười tuổi rồi! Con trai họ này mang chữ “Đấu”, con gái mang chữ “Dã”. Luật là vậy! Không biết có phải tại cái tên mà đứa nhỏ này mấy lần ngã xuống hồ! – Đấu Tâm cười – Nhưng kể cũng hay, nó tự biết bơi mà khỏi cần tôi dạy!

Hoàng tử chợt co người vì cái thúc sườn của mẹ Dã Thố. Vợ Hoàng Tử Cát ăn mặc theo truyền thống phụ nữ Tuyệt Tưởng với chiếc áo có mũ trùm rộng, cổ áo cao che nửa khuôn mặt thanh tú, khác chăng là chiếc áo mềm mại và đính nhiều họa tiết sang trọng hơn. Đấu Tâm bèn ôm vai người vợ:

-Vợ tôi, Tha Xuân. Hơi khổ công tìm kiếm lẫn chinh phục, nhưng cũng giống việc anh tìm thấy ốc đảo sau chặng đường dài đằng đẵng trên sa mạc vậy!

Người phụ nữ cúi đầu trước Vô Phong rồi tự tay chuẩn bị bữa tối. Phụ nữ Tuyệt Tưởng bất kể địa vị cao sang thế nào đều tự chuẩn bị bữa ăn, không bao giờ nhờ vả ai, Tha Xuân cũng không ngoại lệ dù tòa điện có vô số người giúp việc. Lát sau họ bày tiệc bên hồ nước, không quên cầu nguyện trước bữa tối. Họ ăn những món truyền thống của Tuyệt Tưởng Thành và uống rượu măng man. Tha Xuân bỏ mũ trùm, để lộ mái tóc đen dài tới thắt lưng, đuôi tóc buộc vòng bạc nhỏ được chạm khắc cầu kỳ. Chiếc vòng đó là một cặp với chiếc vòng buộc lọn tóc mai của Đấu Tâm. Bấy giờ tên tóc đỏ mới biết chúng gọi là “khóa tóc” – một vật giống nhẫn cưới. Người Tuyệt Tưởng không bao giờ cắt lọn tóc gắn khóa, nếu có chỉ tỉa bớt. Khi li hôn hoặc một trong hai người mất, họ sẽ cắt cả lọn tóc cùng chiếc khóa.

-Hỏi câu riêng tư nhé, vợ anh là người hoàng tộc xứ nào? – Vô Phong ghé đầu hỏi nhỏ Đấu Tâm.

-Không, cô ấy là người nhập cư. Một cô gái bình thường. – Hoàng tử cười – Chẳng phải tôi nói rồi sao? Mất rất nhiều thời gian tìm kiếm và chinh phục mà! Cô ấy đến từ Sa Thần quốc, đất nước sản sinh điệu múa Sa Ngã Thần. À, tôi hiểu ý cậu, nhưng tôi không thích cuộc hôn nhân sắp đặt. Ban đầu cha tôi cũng phản đối, nhưng khi cô bé này ra đời, ông lại yêu quý nó hơn mọi thứ. Sinh trưởng luôn kỳ diệu vậy đấy!

Cô công chúa Dã Thố nhảy vào lòng Đấu Tâm. Hoàng tử đặt con gái lên đùi mình rồi tiếp lời:

-Dã Thố sẽ lớn lên, những đứa trẻ Tuyệt Tưởng sẽ lớn lên. Chúng không thể sống mãi trong bức tường thành hay chôn chân cả đời dưới bóng Ngọn Xám. Cha tôi đã đưa tiểu quốc ra thế giới hiện đại, còn tôi phải dẫn dắt người Tuyệt Tưởng hòa nhập Tâm Mộng. Thời đại cũ sắp chấm dứt, thế giới Tâm Mộng cần đối thoại nhiều hơn thay vì giải quyết mọi việc bằng đao kiếm hay bạo lực. Có lẽ đến đời cháu chắt chúng ta, Bảy Người Mạnh Nhất chỉ còn là chuyện kể như đám đạo chích Tuyệt Tưởng Thành xưa kia. Tôi cần giúp người Tuyệt Tưởng chuẩn bị cho thời đại mới như tìm nguồn sinh kế khác thay vì rèn kiếm hay khai thác quang tố.

Vô Phong hất hàm về công chúa nhỏ:

-Và chuẩn bị ngày cô bé lên ngôi Nữ Hoàng, phải không?

Tên tóc đỏ dùng Phong kỹ nhấc bổng chiếc đĩa thức ăn rồi làm nó xoay tròn giữa không trung. Cô công chúa nhỏ ngơ ngác nhìn, sau cầu xin tên tóc đỏ chỉ dạy bằng cái giọng thỏ thẻ dễ thương. Đấu Tâm cười lớn, tay xoa đầu con gái:

-Không. Dã Thố sẽ không trở thành Nữ Hoàng. Người Tuyệt Tưởng không chấp nhận phụ nữ làm vua. Truyền thống thường đi kèm định kiến hoặc cổ hủ, chúng tôi là thế. Nhưng con bé cũng không cần trở thành vua. Chẳng phải thế giới này đầy rẫy những con người vĩ đại hơn cả những hoàng đế hay ông vua? Con bé và những đứa trẻ cùng thế hệ này có sứ mệnh lớn hơn là đưa thế giới người Tuyệt Tưởng ra bên ngoài và ngược lại. Lục địa Kim Ngân không thể chìm vào giết chóc hay hỗn loạn mãi.

Vô Phong thở dài:

-Tôi không nghĩ vậy đâu, hoàng tử. Đưa thế giới lại gần nhau cũng như châu đầu hai ngọn diêm sinh đang cháy, lửa bùng lên dữ dội lắm!

-Nhưng chẳng phải sau cái bùng lên dữ dội đó, ngọn lửa lại trở về hình dáng ban đầu? – Đấu Tâm cười.

Tên tóc đỏ im lặng. Hoàng tử chơi đùa cùng con gái một lúc sau đẩy nó về chỗ Tha Xuân, anh ta lại chìa chiếc tẩu mời Vô Phong. Lần này tên tóc đỏ không từ chối nữa. Hắn hút một chặp, miệng ho sặc sụa làn khói đỏ cam. Đấu Tâm cười đoạn nhỏ giọng:

-Tôi đang cố liên lạc với các nước xin sự giúp đỡ. Nhiều người nói tôi làm việc thừa thãi. “Tại sao phải làm thế, thưa hoàng tử? Chúng ta đang thắng Liệt Giả! Chúng ta không cần lũ ích kỷ đó!”. Họ nói vậy đấy! Họ tin rằng chỉ một mình Tuyệt Tưởng Thành có thể chống lại tất cả. Vài chiến thắng bên ngoài bức tường đang tha hóa bọn họ. Tôi lo sợ niềm kiêu hãnh sẽ biến thành sự kiêu căng.

-Vậy ra anh muốn đánh nhanh thắng nhanh để ngăn chặn Liệt Giả tiếp tục nuôi dưỡng sự kiêu ngạo trong người Tuyệt Tưởng?

Hoàng Tử Cát gật gù:

-Đúng. Càng nhiều thời gian, Liệt Giả càng dễ thao túng mọi việc. Tôi cũng đang vận động cha mình viết thư thỉnh cầu hỗ trợ từ Tổng Lãnh Kim Ngân. Phải, lục địa này vốn chẳng nhiều thánh sứ, dù vị Tổng Lãnh nọ muốn cũng không thể giúp. Nhưng thay đổi sẽ bắt đầu từ điều nhỏ nhặt ấy dù rằng vô ích. Chúng tôi cần dân chúng Kim Ngân và ngược lại. Kiêu hãnh và phẩm giá không phải của riêng người Tuyệt Tưởng mà của cả lục địa này. Liệt Giả muốn chia cắt mối liên kết mơ hồ đó nhưng không ai nhận ra.

-Anh đã nói những điều này cho ban quân sự chưa?

-Đã. – Đấu Tâm thở dài – Nhưng chỉ ngài đại thánh sứ chịu lưu tâm. Ông ấy đang cố vận động ban quân sự chuyển chiến lược, hy vọng có kết quả tốt.

Hoàng tử và Vô Phong thay phiên nhau hút tẩu. Trong làn khói đỏ cam, họ thấy cô công chúa nhỏ đang học điệu múa Sa Ngã Thần từ người mẹ. Sa Thần quốc chẳng còn gì ngoài một chính phủ yếu ớt, phiến quân đầy rẫy, khủng bố trộm cướp khắp nơi cùng nền văn hóa lụi tàn. Nhưng nhờ Hoàng Tử Cát, một chút hình ảnh huy hoàng của Kim Ngân được tái hiện trong cung điện này. Tên tóc đỏ hỏi:

-Anh nghĩ Liệt Giả sẽ làm gì tiếp?

-Đánh khu mỏ tây bắc, nơi mà Bách Quang Lam Thuẫn không thể vươn tới. Nếu cố sức đánh, Liệt Giả tất giành thắng lợi đồng thời giúp ông ta níu chân những kẻ đầu tư. Nhưng tôi nghĩ Liệt Giả không muốn một chiến thắng vô nghĩa như vậy. Ông ta sẽ đánh khu mỏ tây bắc, chắc chắn, nhưng chỉ là đòn nghi binh, chiến trường thật sự vẫn là ở Tuyệt Tưởng Thành.

Vô Phong gật gù, sau nói:

-Anh sẽ là vị vua vĩ đại đấy, hoàng tử!

-Không đâu! Tôi không thể vĩ đại bằng các bậc tiền nhân. – Đấu Tâm lắc đầu – Nhưng nếu là bạn tốt thì sao? Tôi đang cần một người đánh cặp trên tầng cao Tuyệt Tưởng Thành, một kiếm sĩ không ngại những cơn gió. Thế nào?

Tên tóc đỏ cười và đồng ý. Kể từ hôm ấy, Vô Phong luôn được chào đón tại tư gia của Hoàng Tử Cát.

Ba ngày sau tức ngày 7 tháng 9, quân Liệt Giả tổ chức tấn công khu mỏ bằng đạo quân đánh thuê từ miền bắc. Song như Đấu Tâm dự liệu, Liệt Giả vẫn tập trung chủ yếu vào mặt trận công thành. Người Tuyệt Tưởng tiếp tục chiến thắng, tiếp tục kiêu hãnh. Dù vậy, chừng nào Hoàng Tử Cát còn ở đây, sự kiêu hãnh còn chưa bị tha hóa, Vô Phong cũng an tâm phần nào.

Chỉ là hắn, Hoàng Tử Cát và chẳng ai biết Liệt Giả đang thực sự nhắm tới cái gì?

(*) bảy nguyên tắc cổ điển của kiếm sĩ gồm: thể lực – trí lực – kỹ thuật – tốc độ – chiến thuật – chiến lược – tinh thần. Xem lại Quyển 3 Chương 64

-Rốt cục thì ngài đang dự tính cái gì, ngài Liệt Giả?

Ngày nào Liệt Giả cũng nghe câu hỏi đó từ những Người Mạnh Nhất đến lũ Chó Hoang. Kẻ sỗ sàng, người nói năng đàng hoàng, số khác chỉ đưa mắt mà không dám mở miệng nhưng tất cả đều mong gã trả lời thỏa đáng. Họ muốn chiến lược khả dĩ hơn thay vì tiếp tục hiến máu vô ích. Nhiều người muốn Liệt Giả dồn toàn lực tấn công vùng tây bắc phía sau Tuyệt Tưởng Thành, nơi mà ba khu mỏ quang tố ngoài tầm với của Bách Quang Lam Thuẫn. Đáp lại toàn quân, Liệt Giả vẫn tập trung mặt trận công thành. Nghi ngờ, bất mãn, chán nản… cứ thế lan tràn khắp quân đoàn phương nam. Nhưng vì viễn cảnh xâm chiếm thành phố, chúng vẫn chưa từ bỏ Liệt Giả.

Đám đầu tư thì khác. Họ chùn chân trước những thất bại liên tiếp. Lượng thoái vốn ngày càng tăng, ngay cả Ngài Quý Tộc cũng không thể cứu vãn. Ngày 10 tháng 9, Ngài Quý Tộc thân chinh vượt ngàn dặm tới chiến trường gặp Liệt Giả. Gã tóc đỏ thích con người này. Ông ta không gào lên như Gã Phì Lủ cũng chẳng móc máy xỉa đểu như Con Sâu Ngủ, thậm chí mang đến hàng két bia từ Phi Thiên – thứ bia màu vàng sánh mật ong đặc trưng của Phi Thiên quốc(*). Liệt Giả khui nắp, một hơi tu hết hai chai đoạn nói:

-Ông biết mua đấy chứ? Bia ngon, cảm ơn! Mà tình hình Phi Thiên dạo này thế nào?

Liệt Giả đưa bia. Ngài Quý Tộc cởi găng tay rồi nhận lấy, từ tốn thưởng thức chứ không uống giải khát. Ông ta cởi mũ phớt, để lộ mái tóc bạc đóng li thẳng tắp trên vầng trán cao và rộng. Trong đôi bốt bóng loáng, ông ta cùng Liệt Giả rảo quanh vòng vây, bàn tay xương xương đung đưa chai bia theo giọng nói chậm rãi mà đanh rắn:

-Ta vẫn thích trà hơn, giá mà ở đây có trà, nhưng bia cũng không tệ. Tình hình Phi Thiên à? Chẳng biến chuyển nhiều lắm, có điều Bạch Dương Đệ Thập độ này ít xuất hiện, nghe đồn hoàng tử Lục Thiên đang xúc tiến gặp gỡ các đảng phái. Họ muốn bầu cử chăng? Nếu vậy thì sớm quá! Theo lẽ thường, hai mươi năm nữa Phi Thiên hẵng tính chuyện đó. Hay Bạch Dương Đệ Thập mắc bệnh hiểm nghèo? Đâu phải là không có khả năng nhỉ? Trông Đệ Thập hơi yếu.

-Người Phi Thiên luôn chuẩn bị trước. Họ đề phòng việc có thể xảy ra, ít xảy ra hoặc thậm chí không thể xảy ra. – Liệt Giả đáp lời – Hai mươi năm trước, suốt thời kỳ xung đột tranh giành tài nguyên, Đệ Thập luôn đóng vai hom hem ho sù sụ tối ngày. Rồi sao? Cuối cuộc chiến, Phi Thiên hưởng lợi nhiều nhất, bán nhiều vũ khí nhất, thu về lắm mỏ quang tố nhất.

Ngài Quý Tộc khẽ “Ừm” một tiếng sau trèo lên một gò cát đoạn trông về bức tường phương bắc. Tu một hơi bia, ông ta thở khà:

-Con Sâu Ngủ phán đoán chuẩn xác đấy chứ! Ít nhất thì Phi Thiên cùng Khối Ngũ Giác vẫn đứng ngoài cuộc chiến cho tới tháng 12. Chừng nào họ chưa có động thái, chừng đó Trục Chữ Thập và Nhất Thống Cục còn im lặng. Cậu vẫn còn thời gian, Liệt Giả, nhưng tiền thì không. – Ngài Quý Tộc quay lại – Những người bạn giàu có đang rời bỏ chúng ta. Danh tiếng của ta vẫn níu chân họ nhưng giờ mỏng manh như cái vòng vây này. Nếu tiếp tục bại trận, ta e cậu phải đánh Tuyệt Tưởng Thành một mình đấy! Ta cần một miếng thịt thối, bốc mùi, bâu đầy ruồi nhặng để đám bạn kền kền của chúng ta phải rỏ dãi, đói khát và chịu chi tiền. Cậu có miếng thịt thối đó không, Liệt Giả?

Gã tóc đỏ trèo lên gò cát, vừa nốc bia vừa nói:

-Dưới chân Tuyệt Tưởng Thành nhiều lắm, đào lên không hết, ông lấy một ít nhé?

Ngài Quý Tộc lắc đầu:

-Nhưng lại sai khẩu vị! Cậu đang mở mặt trận tây bắc? Bên đó nằm ngoài Bách Quang Lam Thuẫn, cậu đánh là thắng chắc. Thịt thối ở đấy chất lượng hơn, mấy ông bạn kền kền của chúng ta sẽ thích.

Lần này tới lượt Liệt Giả lắc đầu:

-Ba khu mỏ có vành đai phòng thủ liên kết nhau, sau lưng dựa các dãy núi đá, phía trước là hoang mạc, phòng thủ dễ. Muốn chiếm ba mỏ, chúng ta phải dốc hơn nửa quân lực để hỗ trợ đội đánh thuê dù bọn này sở hữu nhiều khí tài hơn, có thắng cũng mất một tháng, ấy là lạc quan lắm rồi! Giành được một chiến thắng mà sau đó tiếp tục chôn chân ở sa mạc? Đám bạn kền kền của chúng ta không ngốc nghếch vậy. Mà tại sao ông khuyên tôi làm thế, muốn biến tôi thành thằng ngốc chăng?

Ngài Quý Tộc cười, tiếng cười ngắn lạnh:

-Thì ta cũng muốn vào Tuyệt Tưởng Thành như bao người khác thôi! Nhưng nói gì thì nói, cậu vẫn phải đưa cho ta thịt thối. Một đống hay một miếng đều được, quan trọng là chất lượng.

Ngài Quý Tộc nâng chai bia, Liệt Giả nhếch mép đáp lễ. Trời nổi gió mưa bạc, hai người quay về lán trại chính. Ở đó, gã tóc đỏ giải thích về cuộc chiến sắp tới qua máy chiếu ba chiều. Tuyệt Tưởng Thành vẫn là mặt trận chính, Hiệp Dung tiếp tục chỉ huy chiến dịch và quân phương nam sẽ dốc toàn lực công thành. Nghe xong, Ngài Quý Tộc nhíu mày. Ông ta nói, râu quai nón hơi xù lên với ánh mắt mũi dùi chĩa vào Liệt Giả:

-Trông hoành tráng nhưng ta chẳng thấy sự đổi mới. Vẫn xe cơ giới cũ kĩ, thăng vân tàu và sức người leo trèo bức tường hai trăm mét. Trận đánh cuối cùng đây à? Ta mong là không phải! Nếu cậu muốn biến cả cuộc chiến thành vụ tự tử, sao không sử dụng nốt vân cước? Từ đầu cuộc chiến, ta chưa thấy cậu dùng bọn quái vật lần nào!

Liệt Giả đáp:

-Nhớ ngày đầu tiên đánh Tuyệt Tưởng Thành không? Tôi nói chúng ta chắc chắn khánh kiệt trước khi chiếm được lợi thế. Chẳng có miếng thịt thối nào cho ông vỗ béo lũ kền kền cả! Đám cơ hội ấy sẽ vỗ cánh bay đi như lẽ tự nhiên. Ông hết chuyện với đám kền kền rồi, Ngài Quý Tộc. Việc của ông, Gã Phì Lủ và Con Sâu Ngủ là thuyết phục bọn đầu đất phương nam ở lại. Dùng mọi cách mà các ông vẫn thường làm: dụ dỗ, hứa ngon ngọt hoặc hăm dọa, đại khái thế, tôi không phải chuyên gia dạy chó.

Ngài Quý Tộc nhướn mày:

-Vậy nhớ ngày đầu tiên đánh Tuyệt Tưởng Thành, cậu nói với thằng ấu dâm thế nào? Cậu sẽ cho cả tòa thành mất điện, vậy giờ sao? Hay cậu đã có bom điện từ? Ồ, chuyện hay đấy! Có bom điện từ thật sao? Là cậu hay nhờ Tân đảng?

Gã tóc đỏ cười sằng sặc. Lần đầu tiên Ngài Quý Tộc thấy gã cười như thế. Liệt Giả tu ừng ực chai bia thứ mười, sau nói:

-Không có quả bom điện từ nào hết! Sự thật là vậy. Hai mươi năm trước, sau cuộc xung đột tranh giành tài nguyên, các đế quốc đã ký hiệp ước hạn chế bom điện từ. Họ giữ kín công thức chế tạo, không bán cho bất cứ ai kể cả đồng minh. Tân đảng dù lắm chân rết cũng không thể mua. Nếu hiệp ước bị phá vỡ chỉ vì mấy đồng bạc hối lộ hay quan hệ chính trị thì nó chẳng còn là hiệp ước nữa.

Ông già tóc trắng mở lớn mắt. Ngay từ đầu Liệt Giả không có bom điện từ, toàn bộ chiến dịch công thành là cuộc tự sát. Ông ta không phải người đầu tiên biết chuyện. Ba kẻ Mạnh Nhất đã biết từ trước. Nhưng thay vì gào thét như Gã Phì Lủ, buông lời châm biếm mỉa mai như Con Sâu Ngủ hay ngoác miệng ngáp rõ to như Hệ Tôn, Ngài Quý Tộc ngồi lại và uống bia cùng gã tóc đỏ. Được hai chai, ông ta hỏi Liệt Giả:

-Bao lâu nữa chúng ta mới có lợi thế?

-Ngay sau khi lá chắn Bách Quang Lam Thuẫn khai mở và chúng ta thua tan nát. – Liệt Giả trả lời – Tôi cần ông giữ lại một khoản quân phí khi bọn kền kền bay hết. Rất nhiều khoản phải chi, rất nhiều con số, nhưng tôi tin ông xử lý được.

Ngài Quý Tộc nhìn bản đồ ảnh ảo, ngẫm nghĩ một hồi sau nói:

-Dùng thất bại để nuôi dưỡng sự kiêu ngạo của người Tuyệt Tưởng, ta đã nghĩ chuyện này. Nhưng đến giờ họ vẫn không mở cổng thành. Mà kể cả có mở, họ sẽ đàn áp chúng ta bằng ưu thế khí tài quân sự, mọi chiến thuật cũng vô dụng. Rốt cục “lợi thế” mà cậu nói là cái gì?

Liệt Giả cười đoạn tiếp tục uống chai bia thứ mười một:

-Là một miếng thịt thối.

Ngài Quý Tộc nhíu mày khó hiểu nhưng không gặng hỏi. Từ hôm ấy, ông già tóc bạc ở lại chiến trường thay vì quay về thuyết phục đám đầu tư. Sẽ chẳng ai chịu bỏ tiền cho một kế hoạch tự sát. Nhưng Ngài Quý Tộc rất muốn xem Liệt Giả tự sát thế nào.

…

Rạng sáng ngày 12 tháng 9, sau nhiều đợt bị đánh tỉa, Liệt Giả tổ chức phản công. Mở màn cuộc chiến, quân đánh thuê miền bắc Kim Ngân – vốn được trang bị nhiều khí tài hiện đại hơn – tiến đánh vùng mỏ tây bắc. Chúng pháo kích dữ dội, sau đấy đưa xe thiết giáp và Chó Hoang ồ ạt tấn công từ nhiều hướng. Trên cao điểm khu mỏ, quân đội Tuyệt Tưởng đáp trả bằng súng máy và pháo hạng nặng. Lũ Chó Hoang miền bắc không điên rồ bằng lũ phương nam nhưng biết suy nghĩ hơn. Chúng phân tán lực lượng, chia nhiều nhóm nhỏ tiếp cận mỏ, dùng súng phóng lựu hoặc súng phóng tên lửa công phá những cao điểm. Vượt được vành đai này, quân miền bắc thâm nhập trận địa rồi đụng độ Tam Lâu Giáo Đoàn lẫn Siêu Sinh Giáo Đoàn. Với những người máy trang bị giáp chống đạn pháo cộng thêm hỏa lực tầm trung, hai giáo đoàn liên tục đẩy lui kẻ địch. Nhưng nhờ xe thiết giáp bảo hộ, quân miền bắc vẫn tiến sâu hơn, ép giao tranh thành cuộc đánh xáp lá cà. Đó cũng là lúc người Tuyệt Tưởng đem năm trăm kiếm sĩ xung trận và quần thảo với ba nghìn quân đánh thuê trên cát. Giữa kẻ địch hung dữ đông đảo gấp nhiều lần, năm trăm kiếm sĩ chống trả bằng lòng kiêu hãnh, bằng kỹ thuật đà đao trứ danh, bằng thanh Hoa Sa Tấu, bằng tiếng gầm thét át tiếng gió rít mưa bạc và bằng máu đổ đun nóng sa mạc.

Tới gần trưa, quân đánh thuê miền bắc buộc phải rút lui trước sức mạnh của người Tuyệt Tưởng. Chúng mất hàng chục xe thiết giáp cùng hàng trăm nhân mạng, trong khi Tuyệt Tưởng Thành mất hơn năm mươi lính. Đó cũng là lần đầu tiên người Tuyệt Tưởng thiệt hại quân số. Phòng tuyến vẫn vững chắc. Nhưng quân đánh thuê miền bắc không từ bỏ, chúng tiếp tục tấn công lúc chiều muộn. Trước tình hình đó, ban quân sự Tuyệt Tưởng Thành quyết định đem quân chi viện, cùng đi có nhóm công chúa Lục Châu. Lần này tới lượt Vô Phong lo lắng cho những người mà hắn quen biết.

Chiều hôm ấy, tên tóc đỏ gặp Tiểu Hồ để trả dây buộc tóc, hắn nghĩ nàng cần nó. Đáp lại, Tiểu Hồ chỉ cười:

-Cứ giữ lấy, của anh mà, tôi tặng! Đã ếm lại phép Hỏa niệm rồi, nó sẽ bảo vệ anh tốt hơn. Anh phải có thứ để nhớ tôi chứ? Còn chuyện nữa, anh thích ai là quyền của anh, nhưng nếu là Mi Kha và anh muốn giới thiệu Liệt Trúc với cô ta thì tìm nơi khác nói chuyện nhé! Tôi không chào đón cô ta ở nhà mình đâu! Nhưng yên tâm, tôi sẽ khiến Liệt Trúc ghét cô ta luôn thể!

Tên tóc đỏ đã nghe Tiểu Hồ gặp Mi Kha và chuyện giữa hai cô nàng khá căng thẳng dù họ luôn giành cho nhau những lời lẽ thân thiện. Vô Phong méo mặt, Tiểu Hồ cười tươi đoạn buộc lên đầu chiếc khăn xanh thêu hình con cáo:

-Tôi cũng phải có cái để nhớ về anh chứ? Này, tôi không thua công chúa, càng không thua cô ả phương bắc đó! Phụ nữ Phi Thiên không ngại tranh đấu đâu! Mi Kha… hừm, cô ta cao hơn tôi, nhiều thứ “lớn” và “to” hơn tôi, nhưng đâu có nghĩa tôi thua kém nhỉ? Anh biết mà!

Nói rồi nàng dụi đầu vào lòng Vô Phong rồi ôm hắn thật chặt. Tên tóc đỏ nhận ra cô gái đang cố che giấu cái run rẩy bồn chồn trong hơi thở. Nàng chiến đấu nhiều, trải qua không ít nguy hiểm nhưng chiến tranh là câu chuyện hoàn toàn khác. Vô Phong vỗ vỗ lưng nàng:

-Cẩn thận, nhớ quay về, tôi chờ.

Tiểu Hồ cười khúc khích rồi ghé tai Vô Phong nói điều gì đó, không quên khẳng định chủ quyền trên má của hắn. Lát sau, nàng cùng các hộ vệ theo công chúa đến mặt trận tây bắc. Đứng từ cửa bắc, Vô Phong mong sao chiến tranh sớm kết thúc. Hắn cần hai cô gái, ông bạn Hỏa Nghi… tất cả những người hắn từng gặp mặt hay quen biết. Chưa bao giờ hắn có suy nghĩ này.

Mặt trận tây bắc chưa lắng, sáu giờ sáng hôm sau tức ngày 13, Liệt Giả dốc toàn lực công thành. Tám ngàn người, hơn tám chục thăng vân tàu cùng hàng trăm xe cơ giới đồng loạt xuất kích. Hoang mạc đầy vết bánh xe, bầu trời rợp bóng những cánh buồm đen rực sáng đường vân vàng do hấp thụ năng lượng mặt trời, trên hết là khí thế hung hãn tột cùng tựa thể lũ Chó Hoang đã dồn hết mọi giận dữ lẫn khát máu vào cuộc chiến. Lần đầu chứng kiến binh đoàn hùng hậu này, người Tuyệt Tưởng đôi chút lo lắng. Họ đã sẵn sàng cho một cuộc chiến tại nội đô.

Nhưng mọi sự kết thúc chóng vánh hơn thế. Ngay khi binh đoàn phương nam tổng tiến công, Ngọn Xám đột nhiên thay đổi. Bên trong nó phát ra những âm thanh kim loại va nhau ầm ầm, vô số dòng chảy lam bạc lan khắp thân tòa tháp rồi tập trung tại phần đỉnh nhọn hoắt. Lúc quân Chó Hoang bắt đầu leo tường, đỉnh Ngọn Xám khai mở tựa hoa xòe cánh, bắn thẳng lên trời dòng lam bạc kết thành khối năng lượng bán cầu chậm rãi phủ xuống Tuyệt Tưởng Thành. Ánh lam bạc như lời ca trong trẻo vỗ về người can đảm, như nắng ấm xoa dịu kẻ máu lạnh tăm tối. Giữa khoảnh khắc ấy, hai bên ngừng chiến. Cách đó hai chục cây số, Liệt Giả và Ngài Quý Tộc quan sát chiến trường bằng ống nhòm. Lão già tóc bạc thở phù:

-Sống đến tuổi này không uổng, cuối cùng cũng được thấy Bách Quang Lam Thuẫn!

Liệt Giả đáp, mắt không rời ống nhòm:

-Ngắm thật kỹ nhé, ông già! Đây có thể là lần cuối cùng ông nhìn thấy Bách Quang Lam Thuẫn.

Rồi khi dòng năng lượng phủ kín Tuyệt Tưởng Thành, nó bỗng tỏa ra thêm mười cây số nữa. Một trận gió lớn tràn đến, hết thảy sa mạc rung chuyển. Dưới mặt đất, triệu triệu dòng cát chảy ngược về Tuyệt Tưởng Thành, đùn lên theo bức tường rồi cuộn trào thành cơn sóng thần cát che khuất nắng. Giữa thời khắc đó, chỉ riêng tiểu quốc tận hưởng ánh sáng mặt trời còn Chó Hoang lẫn vạn vật bị lấp dưới bóng đêm của cát. Sóng thần đổ ập, cát cuốn phăng đám Chó Hoang trên tường thành rồi vùi dập quân đoàn phương nam bên dưới. Dưới cơn sóng mang áp lực hàng ngàn tấn, vẫn nhiều kẻ may mắn sống sót. Nhưng họ may mắn sống để chứng kiến Bách Quang Lam Thuẫn tạo sóng thần cát lần nữa, cao hơn, mạnh hơn, vươn tận trời cao và lôi hạm đội thăng vân tàu xuống đất. Bốn phương tám hướng của Tuyệt Tưởng Thành, trong bán kính mười cây số, tất thảy tan nát dưới sóng cát ngoại trừ những khu mỏ quang tố và rẻo Mạn Đà do được ểm bùa phép thuật.

Hôm đó, ngày 13 tháng 9, dân chúng Kim Ngân mơ hồ cảm nhận được cơn động đất từ phương nam xa xôi. Tin tức nhanh chóng lan truyền khắp lục địa: Bách Quang Lam Thuẫn khai mở, người Tuyệt Tưởng thắng áp đảo, quân phương nam thua toàn diện. Với số quân lực còn lại, Liệt Giả không thể tổ chức công thành, gã đã chơi trọn vốn. Thêm một trận phản công vùng tây bắc, thêm một trận phản công nữa vùng hoang mạc phía nam, người Tuyệt Tưởng sẽ thắng. Họ chắc thắng, không ai nghi ngờ điều đó. Gần năm nghìn năm, người Tuyệt Tưởng luôn thắng trong các trận hãm thành.

…

Người Tuyệt Tưởng luôn gìn giữ truyền thống, nhất là những phong tục cổ xưa như Lễ Đập Búa. Chiến tranh không thể ngăn cản họ tổ chức lễ hội. Lễ diễn ra vào ngày 21 tháng 9 hàng năm nhằm tôn vinh người thợ rèn Thạch Thánh Hoang Hỏa, thường được xưng tụng là thần Hoang Hỏa – người thợ rèn kiếm đầu tiên, cha đẻ của kiếm, ông tổ của mọi dòng họ từng cai trị đế chế Tuyệt Tưởng. Bức tượng thợ rèn bên quận Tây Chinh Kiếm mà Vô Phong từng thấy chính là tượng Hoang Hỏa(**). Bấy giờ hắn mới để ý tượng tạc người đàn ông râu dài đội mũ trùm, tay cầm búa, rất giống thần hộ mệnh của gã Đấu Thánh khó ưa.

-À phải, thần hộ mệnh của em trai tôi là Hoang Hỏa. – Hoàng Tử Cát nói với Vô Phong – Thực tế thì Hoang Hỏa không làm nhiệm vụ bảo hộ, nhưng em trai tôi lại chẳng phù hợp với bất cứ vị thần hộ mệnh nào trong tôn giáo Vạn Thế. Vậy nên…

Vị hoàng tử nhún vai thay vì nói tiếp. Tên tóc đỏ thở phù trước ông thần Đấu Thánh khó ưa và phức tạp. Vô Phong sẽ chẳng lạ nếu thấy gã TTBT đó nghênh ngang qua lại suốt lễ hội, tốn nước bọt ca ngợi thần Hoang Hỏa để mong ai đó bợ mông mình. Hắn đem chuyện đó ra cá cược, Đấu Tâm cười ngất rồi nói:

-Thần Hoang Hỏa với chúng tôi quan trọng hơn cả Vạn Thế. Chúng tôi sinh ra từ búa, đe, sắt và lò lửa. Không thể bỏ lễ này được! – Đấu Tâm giải thích – Cha tôi muốn tận dụng lễ hội để tổng động viên. Tuần sau, chúng tôi sẽ phản công mặt trận tây bắc; sang tháng 10 thì đánh phía nam. Chiến tranh sẽ kết thúc.

-Chẳng phải chiến tranh kết thúc rồi sao? – Vô Phong gãi đầu – Liệt Giả đâu còn sức để đánh? Tôi nghe nói ông ta sắp lui quân. Vả lại còn thằng Chó Hoang nào muốn đánh sau khi thấy Bách Quang Lam Thuẫn?

Hoàng Tử Cát cười lấy lệ. Tên tóc đỏ nhận ra vị hoàng tử kém thoải mái, ánh mắt lợn cợn vô số điều, hoàn toàn trái ngược niềm hân hoan chiến thắng của dân chúng Tuyệt Tưởng. Người duy nhất chung tâm trạng với hoàng tử là Tây Minh. Vài ngày trước lễ hội, người ta thấy đại thánh sứ liên tục ghé qua cơ quan chính phủ. Chẳng ai hiểu đại thánh sứ suy tính điều gì mà cũng không mấy ai quan tâm bởi lẽ tâm trí họ đã đặt hết vào Lễ Đập Búa.

Trước lễ hội hai ngày, Hoàng Tử Cát ghé qua cơ quan chính phủ tại phía đông hoàng cung. Rảo chân trên hành lang lát đá dát ngọc, hoàng tử bước vào văn phòng đề tấm biển Ủy Ban Giải Quyết Vấn Đề Nhập Cư ở cửa ra vào. Đấu Tâm nhận ra ngài đại thánh sứ ngồi giữa đống giấy tờ, tay cầm điếu thuốc hút dở, xung quanh là các màn hình ảnh ảo. Hoàng tử cúi đầu:

-Đại thánh sứ chưa nghỉ sao?

Tây Minh gật gật đoạn dập thuốc. Nhìn đống giấy tờ, Đấu Tâm phát hiện chúng là hồ sơ dân nhập cư. Hoàng tử nói:

-Ngài lo ngại Liệt Giả đưa người trà trộn vào Tuyệt Tưởng Thành? Từ tháng 2, khi có tin tình báo Liệt Giả sắp đánh Tuyệt Tưởng Thành, chúng tôi đã ngừng nhận dân nhập cư.

Đại thánh sứ lúc lắc đầu, ngẫm nghĩ một hồi sau nói:

-Hai mươi năm trước, khi điều hành tổ chức Xích Tuyết, Liệt Giả thường chọn thánh sứ hoặc đại thánh sứ làm mục tiêu. Những nhân vật có giá trị cao sẽ ảnh hưởng tới cuộc chiến. Ta nghĩ gã nuôi dưỡng sự kiêu ngạo của người Tuyệt Tưởng là để chờ đợi Lễ Đập Búa này.

Dứt lời, Tây Minh phóng lớn màn hình ảnh ảo. Đấu Tâm nhận ra đây là hồ sơ của những người nhập cư từ tháng 7 năm ngoái, tổng cộng trên bốn trăm người. Nhờ các chuyên viên Tuyệt Tưởng lọc thông tin, đại thánh sứ nhận ra trong số ấy có rất nhiều người đang làm những việc liên quan đến Ngọn Xám hoặc gần biệt thự của thánh nữ Tịnh Hoạt. Hoàng tử nhíu mày:

-Từ tháng 7 năm ngoái sao? Chẳng lẽ Liệt Giả chuẩn bị sớm thế? Thời gian ấy, gã còn chưa đánh miền nam Kim Ngân nữa!

-Liệt Giả là người Phi Thiên. Người Phi Thiên chuẩn bị mọi thứ cho việc có thể xảy ra, ít xảy ra hoặc thậm chí không thể xảy ra. Ta nghĩ Liệt Giả đã nuôi đủ sự kiêu ngạo của người Tuyệt Tưởng rồi, giờ là lúc gã ra tay giống như làm thịt con bò sau khi vỗ béo. Chúng ta có nhiều việc lắm đấy, hoàng tử.

Đấu Tâm gật đầu. Đêm ấy, Hoàng Tử Cát, đại thánh sứ cùng đội trinh sát lần theo hồ sơ nhập cư. Họ khoanh vùng tất cả những đối tượng khả nghi rồi cử người theo dõi chặt chẽ. Họ không thể bắt bớ hay khám xét nhà vì thiếu bằng chứng, chưa kể Lễ Đập Búa sẽ bắt đầu sau vài tiếng nữa. Họ muốn tránh để dân chúng biết rằng bên trong Tuyệt Tưởng Thành không an toàn.

…

Tại vòng vây phía nam, nhiều binh đoàn Chó Hoang đang rục rịch quay lại Lằn Ranh Đỏ. Chúng đã cạn sạch tinh thần nào sau khi tận mắt chứng kiến Bách Quang Lam Thuẫn. Khắp doanh trại, chẳng còn lời chửi bới nào dành cho thằng ấu dâm Hiệp Dung hay Liệt Giả, bởi lẽ tất cả muốn quay lại mảnh đất tồi tàn phương nam. Chúng thà sống ở đó đến lúc chết còn hơn quay lại công thành. Dù Gã Phì Lủ, Con Sâu Ngủ, Ngài Quý Tộc hay Hệ Tôn đã làm mọi cách nhưng chúng chẳng thèm nghe. Doanh trại thưa thớt dần, binh đoàn Liệt Giả đang tan rã. Toàn quân đã mất niềm tin ở Liệt Giả.

Nhưng kẻ dẫn đầu binh đoàn ấy chẳng quan tâm. Mấy ngày nay, Liệt Giả hầu như quẩn quanh ở những cao điểm và quan sát Tuyệt Tưởng Thành, tay không khi nào thiếu chai bia. Người duy nhất chịu uống với Liệt Giả lại là Ngài Quý Tộc – một người yêu trà hơn bia. Hai ngày trước Lễ Đập Búa, ông già tóc bạc trèo lên đồi cát ngồi cạnh gã tóc đỏ. Họ cùng uống, cùng bàn thảo vấn đề tài chính. Ngài Quý Tộc nói:

-Ta có thể mượn được tiền, nhưng cậu phải chắc thắng đã!

-Chắc thắng! – Liệt Giả khẳng định – Mất hệ thống phòng không, Tuyệt Tưởng Thành sẽ yếu hơn, Hiệp Dung lo được. Thằng ấu dâm rất khá! Tôi tin hắn có thể đưa người vào thành.

Ngài Quý Tộc gật gù đoạn nâng bia. Ông ta uống một chặp, sau hỏi:

-Cậu đưa người vào Tuyệt Tưởng Thành từ bao giờ? Không lẽ hồi đầu năm?

-Không, lúc ấy Tuyệt Tưởng Thành đã siết chặt luật nhập cư sau vụ mất tích của Tịnh Hoạt. Tôi đưa người vào từ tháng 7 năm ngoái, khi Tuyệt Tưởng Thành vẫn yên bình và Tịnh Hoạt chưa mất tích.

-Tháng 7 năm ngoái? – Ngài Quý Tộc nhíu mày – Khi cậu mới bắt đầu chinh phạt miền nam?! Cậu nhắm tới Tuyệt Tưởng Thành ngay từ đầu?

Liệt Giả cười:

-Hai mươi năm trước, miếng thịt thối Bạch Dương Đệ Thập đã dạy tôi rằng phải chuẩn bị mọi thứ cho mọi tình huống kể cả bất khả thi. Tháng 7 năm ngoái, tôi đã gửi tới Tuyệt Tưởng Thành một cô gái thích du lịch, có khả năng vẽ bản đồ, thông thạo phong tục Kim Ngân. Cô ta viết sách mà! May là chẳng ai mua sách của cổ nên cũng đỡ phiền.

-Một nhúm người liệu có ổn không? Và cậu đang nhắm tới cái gì ở Tuyệt Tưởng Thành?

Liệt Giả hất hàm về Ngọn Xám trước khi tu chai bia thứ năm mươi trong ngày:

-Về cơ bản là tôi đang nhắm đến một miếng thịt thối.

(*) loại bia màu mật ong mà Liệt Giả – Bất Vọng – Mãnh Hổ thường uống, xem lại Quyển 3 Chương 61

(**) xem lại Quyển 3 Chương 113

Ngày 21 tháng 9, người Tuyệt Tưởng bắt đầu Lễ Đập Búa. Đúng tên gọi lễ hội, từ bảy giờ sáng, tất cả xưởng rèn trong tiểu quốc vang tiếng đập đe, tiếng xèo xèo tôi thép, tiếng ống bễ phả khí nóng hực hơi lửa, tiếng bánh răng xoay cối nghiền đá, tiếng thở chắc nịch sau mỗi lần quai búa. Đế chế Tuyệt Tưởng đã bắt đầu từ những thanh điệu đó. Dưới những bàn tay nóng sực đầy mồ hôi, từng mẻ kiếm dần thành hình. Các thợ rèn sẽ đem kiếm diễu quanh thành phố để chúng thấm cát mưa bạc, sau đưa tới quận Tây Chinh Kiếm, trình diện trước tượng Thạch Thánh Hoang Hỏa nhằm tưởng nhớ ông tổ người Tuyệt Tưởng và tôn vinh nghề rèn phái “truyền thống”. Nhiều thiên niên kỷ đã qua, người Tuyệt Tưởng vẫn gìn giữ lễ hội kể cả những thời khắc khó khăn nhất.

Tầm trưa, Tây Minh tới tòa điện chính hoàng cung, rảo chân qua hành lang lớn mà hai bên là hàng cột trụ chống trần song không có đế chạm đất. Ngày đầu đến đây, ông từng nghĩ đó là phép thuật nhưng người Tuyệt Tưởng giải thích họ xây mặt sàn và cột trụ bằng vật liệu từ tính. Hết đường hành lang, đại thánh sứ bước vào sảnh chính. Ông nhận ra một bé gái nhỏ nhắn đang chơi đùa cùng quái vật không trung – một con vân cước lông tím đỏ tựa ánh tinh vân, thường được gọi là “ngoại giới cước”. Chúng có thể bay ở tầng ngoài – tầng khí quyển thứ năm và gần như là không gian vũ trụ. Các Đạo Chích Không Trung lão luyện nói loài này hầu như đã tuyệt chủng, một con trong số hiếm hoi ấy thuộc về đức vua Đấu Nhân.

Con vân cước bờm dài quá ngực, cằm có túm râu dài chẳng kém, nó già hơn cả nhà vua. Nhưng trước cô gái bé nhỏ, nó hí dài rồi chạy quanh chơi đùa cùng cô bé như thời thanh xuân. Xa xa, đức vua Đấu Nhân ngồi trên bậc thềm trông cảnh ấy với nụ cười vui thích. Thấy Tây Minh, đứa nhỏ phăm phăm chạy đến cùng giọng nói lảnh lót “Đại thánh sứ!”. Tây Minh cười:

-Con gái Hoàng Tử Cát đây sao? Chào công chúa nhỏ!

Ông xoa đầu cô bé rồi ngồi cạnh đức vua. Nhà vua chào trả đoạn mời thuốc song đại thánh sứ từ chối. Tiếng lọc xọc ống điếu vang khắp sảnh, trong làn khói đỏ cam mờ mờ, đức vua chống điếu đoạn vui vẻ nghiêng đầu về công chúa nhỏ:

-Ta từng phản đối cha mẹ Dã Thố kết hôn, thậm chí đòi từ mặt Đấu Tâm. Nhưng đáp lại sự gàn dở của ta, Vạn Thế lại mang tới đứa trẻ tuyệt diệu này. Không có con bé, chắc ta sẽ ngồi lên ngai vàng đằng kia… – Nhà vua ngoảnh đầu ra phía sau – …ngắm nghía vàng bạc, ôm đồm giàu có, gặm nhấm vinh quang cũ kỹ của tiền nhân và chờ chết. Vạn Thế quá nhân từ với ta chăng, ông bạn?

Tây Minh đáp:

-Vạn Thế không đem lại hạnh phúc cho ai cả. Là ngài tự tìm niềm vui, tự bỏ qua định kiến đấy chứ?

Nhà vua nhún vai cười. Đằng xa, cô công chúa nhỏ muốn cưỡi ngoại giới cước, đức vua liền ẵm đứa nhỏ lên lưng quái vật. Nhà vua ngắm nghía đứa cháu không biết chán:

-Ta đang mường tượng ngày Dã Thố làm nữ hoàng. Người Tuyệt Tưởng không chấp nhận nữ hoàng, nhưng có thể Dã Thố sẽ là sự khởi đầu. Đấu Tâm nói đúng, thời đại cũ sắp hết, thời đại mới sắp đến. Người Tuyệt Tưởng cần thay đổi, mấy tục lệ rối rắm nên lùi vào dĩ vãng…

-Nhưng đừng bỏ nghề rèn. – Đại thánh sứ tiếp lời – Thế giới vẫn cần nghề rèn “truyền thống”, không thể bỏ được.

Đức vua gật gù. Ngồi trên lưng ngoại giới cước, cô bé Dã Thố thỏ thẻ xen giữa hai ông già:

-Ông ơi, tại sao chúng ta phải rèn kiếm “truyền thống”? Cháu nghe nói người nước ngoài toàn dùng máy móc…

Nhà vua tươi cười:

-Vì những thanh kiếm “truyền thống” luôn luôn khác biệt, cháu gái à! Chúng ta có hàng ngàn thanh Hoa Sa Tấu trông giống nhau, nhưng bản chất lại khác nhau. Khác về thành phần kim loại, độ rộng lưỡi mã tấu, khác về độ dài tay cán… nhiều lắm! Bởi lẽ mỗi lần rèn kiếm là mỗi lần tâm trạng người thợ rèn thay đổi. Vui vẻ, giận dữ, đau buồn, hy vọng, tiếc thương… thợ rèn “truyền thống” đặt cảm xúc vào kiếm, trong khi những thanh kiếm “tân kỳ” sinh ra từ máy móc vô cảm. Các kiếm sĩ cần nhiều thời gian để thấu hiểu thanh kiếm “truyền thống”, bởi vậy họ tự nhiên trân trọng vũ khí của mình thay vì vứt bỏ nếu thấy nó hết hữu dụng.

Cô công chúa nhỏ tròn mắt chừng như không hiểu. Nhà vua bối rối quay sang Tây Minh, ngài đại thánh sứ chữa cháy:

-Giống như cuộc sống vậy, công chúa. Chúng ta đều là “con người” nhưng có già, trẻ, lớn, bé, có nhiều tính cách khác nhau. Công chúa thích một cuộc sống mà ai cũng giống nhau không?

Dã Thố lắc đầu rồi cười như đã hiểu phần nào. Song chút thắc mắc ấy chẳng làm công chúa nhỏ bận tâm vì cô bé đã mải cưỡi vân cước gõ vó thong dong khắp sảnh. Đức vua thở phù:

-Ta đã gửi thư xin Tổng Lãnh Kim Ngân trợ giúp như lời khuyên của Đấu Tâm(*). Ta chẳng trông mong vị Tổng Lãnh đó, thậm chí lúc viết thư mới biết tên anh ta. Nhưng nếu vị Tổng Lãnh tới đây, chúng ta sẽ tiếp đãi nồng hậu và cảm ơn nhiệt thành dù anh ta chẳng giúp gì cho cuộc chiến.

-Ngoại giao hay thật lòng? – Tây Minh hỏi.

-Thật lòng, Tuyệt Tưởng Thành sắp bước sang thời đại mới, cháu gái Dã Thố của ta cần sống trong thế giới yên bình hơn thay vì một Kim Ngân loạn lạc. Những thay đổi từ bây giờ sẽ là nền móng tương lai. Ta cần làm nhiều thứ cho Dã Thố và đám con trẻ Tuyệt Tưởng, ông bạn à!

Đại thánh sứ gật gù:

-Có lẽ tôi nên giải thích cho công chúa (Dã Thố) rằng sử dụng kiếm rèn “truyền thống” cần nhiều thời gian để thay đổi hơn kiếm rèn “tân kỳ”!

Đức vua lắc đầu cười. Tây Minh đợi ngoại giới cước mang công chúa chạy ra xa thì tiếp lời:

-Tôi và hoàng tử Đấu Tâm đã khoanh vùng những đối tượng khả nghi. Nếu quả thực Liệt Giả nhắm đến Tuyệt Tưởng Thành ngay từ đầu thì chuyện gã đưa người vào đây từ tháng 7 năm ngoái là hoàn toàn có thể. Ban quân sự đã tăng cường bảo vệ Tịnh Hoạt, nhiều khả năng Liệt Giả sẽ nhắm cô ấy. Nhưng tôi không dám chắc. Các ông nói Liệt Giả từng bắt cóc Tịnh Hoạt. Vậy tại sao cô ta trở về? Là trốn thoát hay được thả? Nếu được thả thì cô ta có vai trò gì? Quá nhiều vấn đề, tôi không thể nghĩ ra mà Lễ Đập Búa lại sắp bắt đầu.

Nhà vua gật gù, sau hỏi:

-Dễ hiểu thôi! Tuyệt Tưởng Thành quá giàu có lại là niềm hy vọng cuối cùng ở Kim Ngân. Công hạ được nơi này, Liệt Giả sẽ nắm toàn bộ lục địa.

-Lý thuyết là vậy nhưng tôi nghĩ Liệt Giả còn mục đích khác. Ngài từng nghe chuyện nào kỳ lạ về Tuyệt Tưởng Thành chưa? Một thứ nào đấy giống như “cổng không gian”?!

Đức vua Đấu Nhân lắc đầu:

-Chưa nghe bao giờ! Nhưng tại sao ông hỏi vậy? Mà có loại phép thuật tạo ra cổng không gian sao?

-Lý thuyết là tạo ra cú bẻ xoắn cực mạnh làm rút ngắn khoảng cách giữa các không gian. Một nguồn năng lượng khổng lồ sẽ tạo nên cú bẻ xoắn đó. Nhưng chưa phép thuật hay công nghệ nào đáp ứng nổi(**).

Nhà vua gật gù cười còn đại thánh sứ mông lung. Ông đang cố bước vào tâm trí Liệt Giả nhưng càng bước lại càng tù mù. Giả sử có thắng lợi trong cuộc chiến này, Liệt Giả cũng không trụ nổi quá hai tháng vì Đại Hội Đồng sẽ điều quân chiếm lại thành phố. Gã không thể chống lại cả thế giới. Nói cách khác, Liệt Giả ôm kết cục thất bại ngay từ lúc bắt đầu cuộc chiến. “Phải có lý do nào đó!” – Đại thánh sứ nghĩ ngợi đoạn ngó đồng hồ. Đã mười hai giờ trưa, các thợ rèn đang pha hợp kim đúc kiếm và chẳng còn nhiều thời giờ cho Tây Minh tính toán. Thay vì ngần ngừ, ông rời tòa sảnh rồi gọi điện cho kẻ mà ông không muốn gọi nhất: Trần Độ. Xưa nay bộ xương khô đó không nhờ vả suông.

…

Trong lúc đại thánh sứ khẩn trương thì Vô Phong ngáp ngắn ngáp dài trên một mái nhà ở quận Tây Chinh Kiếm. Theo dõi người khác chưa bao giờ khiến hắn hào hứng, nhất là khi phải chằm chặp vào gã đàn ông không – ngực – không – mông. Qua ống nhòm, tên tóc đỏ quan sát một anh chàng gầy gò đang xếp hàng trước cổng ngôi biệt thự cách đấy vài mét. Biệt thự dát bạc, xung quanh có binh lính canh gác nghiêm ngặt, là nơi ở của thánh nữ Tịnh Hoạt. Dòng người đầy đủ già trẻ nam nữ, ai nấy đều mang hoa hoặc món quà nho nhỏ tặng thánh nữ. Họ thay nhau đặt hoa và quà trước cổng, cúi lưng dang tay tỏ lòng ngưỡng mộ rồi nhanh chóng trở về cho kịp Lễ Đập Búa. Mỗi dịp lễ lạt, nhà Tịnh Hoạt luôn đầy ắp tấm lòng người Tuyệt Tưởng.

Dòng người lần lượt tiến lên, cuối cùng cũng tới lượt anh chàng gầy gò. Y đặt một xấp giấy dày cộp, cúi người khá lâu mới rời đi. Nhưng y chẳng đi ngay mà đứng cách đó một con phố, giương cái nhìn chăm chú về tòa biệt thự bạc. Mãi khi binh lính nhắc nhở, y mới cất bước song chẳng chịu dứt mắt khỏi vị trí cũ. Đợi lúc tên gầy gò khuất hẳn, Vô Phong ngó xuống mảnh giấy bên dưới đoạn nói:

-Bỉ A Ly, người Xa Thùy quốc, hai mươi tám tuổi, nam giới, nhập cư Tuyệt Tưởng Thành từ tháng 7 năm ngoái. Nghề nghiệp hiện tại: thợ chế tác kim hoàn. Chúng ta đang xem cái gì đây? Chỉ là một anh chàng độc thân thích bày tỏ tình cảm với thánh nữ thôi mà! Cơ mà xui xẻo cho tay này, thánh nữ là vợ chưa cưới của thằng cha Đấu Thánh rồi!

Bên cạnh Vô Phong, Mai Hoa rời mắt khỏi ống nhòm. Gã cú vọ đeo kính rồi tiếp lời:

-Vấn đề là Bỉ A Ly hay rảo qua biệt thự. Cuối tuần nào y cũng ngồi ở góc đằng kia… – Mai Hoa chỉ tay – … ngắm nghía biệt thự đắm đuối rồi vẽ tranh. Có thể y khoái thánh nữ thật, nhưng ai biết đấy là tranh hay bản đồ quân sự?

Mai Hoa trưng ra vài tập tranh do binh lính Tuyệt Tưởng cung cấp, hai phần ba là tranh phong cảnh, phần còn lại là chân dung nữ pháp sư Tịnh Hoạt. Chúng như tác phẩm hội họa cao cấp mà ngay tên mù nghệ thuật như Vô Phong cũng phải thầm khen đẹp. Thấy A Ly vô hại, lính Tuyệt Tưởng để y vẽ vì sáng tác nghệ thuật cũng là quyền công dân, miễn sao đừng xâm phạm tòa biệt thự. Nhìn đi ngó lại đống tranh, tên tóc đỏ chẳng thấy điểm nghi vấn. Đội tình báo đã bí mật lục soát nhà A Ly song cũng không phát hiện dấu hiệu bất thường nào.

Đợi một lúc, bọn Vô Phong chĩa ống nhòm vào khuôn viên biệt thự để theo dõi một nhân viên chăm sóc vườn tược. Đó là một ông già đang tỉ mẩn tỉa tót hàng cây xanh. Ông ta cũng là người nhập cư và may mắn kiếm được công việc bên cạnh thánh nữ. Điều đáng nói là mỗi tuần, ông ta đều gặp gỡ Bỉ A Ly như thói quen thường nhật. Tình báo Tuyệt Tưởng từng lưu tâm mối quan hệ này nhưng không không thấy dấu vết trao đổi thông tin hay kỹ năng dùng mật ngữ. Bọn họ chỉ đơn thuần tán gẫu, gợi lại những kỷ niệm khi chạy trốn trên sa mạc hoặc bàn luận về thánh nữ Tịnh Hoạt. Họ thích nói về thánh nữ.

-Hạ San, sáu mươi hai tuổi, người Xa Thùy quốc, cũng nhập cư từ tháng 7. Ông ta và A Ly là đồng hương, gặp nhau cũng bình thường. – Vô Phong nói – Vả lại bên tình báo đã nói họ không có dấu hiệu khả nghi, sao chúng ta phải nhọc công theo dõi làm gì? Mà còn khoảng bốn trăm người nhập cư như Bỉ A Ly và Hạ San, nếu muốn, sao người Tuyệt Tưởng không bắt giữ họ rồi tra hỏi luôn thể?

-Đây không phải thời phi cơ giới mà bắt bớ kiểu đó, không thể xâm phạm quyền công dân được. – Mai Hoa trả lời – Đang trong thời điểm nhạy cảm, khám xét bắt giữ người nhập cư sẽ khiến dân chúng lo lắng. Chiến tranh mà, con người dễ xúc động lắm, khì khì!

Nhiều giờ sau hai người rời điểm quan sát rồi tiến vào tòa biệt thự bạc. Đội 11 của họ có trách nhiệm hộ tống Tịnh Hoạt suốt Lễ Đập Búa. Mai Hoa chờ phía dưới, Vô Phong lên tầng gọi thánh nữ. Trên những bậc thang nạm bạc gắn mã não, tên tóc đỏ chợt nghe vị nữ pháp sư đang trò chuyện cùng ai đó. Ngó đầu qua cửa, hắn bắt gặp gã khó ưa Đấu Thánh đang sánh bước cùng Tịnh Hoạt trên ban công. Thay vì xen ngang, tên tóc đỏ lại chăm chú lắng nghe. Hắn nhận ra chỉ khi đối diện Tịnh Hoạt, Đấu Thánh mới ngừng chếch mặt lên trời và bớt thái độ trịch thượng. Gã thánh sứ nói:

-Đợi chiến tranh kết thúc, chúng ta đi nghỉ một thời gian, cậu thấy sao? Mình sẽ đưa cậu tới cực nam, thăm thú Cội Gió – vùng trời thứ năm của thế giới. Cậu vẫn luôn ao ước đến đó một lần, phải không? Mình có thể nhờ Đạn Đạo, ông ta sẽ giúp.

Nữ pháp sư im lặng, chỉ hơi cúi đầu tỏ ý mình đã nghe thấy. Đấu Thánh liền ôm vai Tịnh Hoạt:

-Có vấn đề gì hả? Mấy hôm nay cậu lạ quá?! Cậu tham dự lễ hội được không?

Tịnh Hoạt gật đầu song vẫn im lặng. Nữ pháp sư rảo chân, những mảnh kim loại trên tóc và y phục va nhau lách cách. Cô gái chống tay trên lan can ngắm nhìn khu vườn đẹp đẽ rồi quay lại nói:

-Nếu có thể, cậu muốn lưu lạc mãi mãi không? Ý mình là rời khỏi nơi này và bỏ lại tất cả, cậu thấy sao?

-Dĩ nhiên rồi, tại sao không? – Đấu Thánh cười lớn – Cậu đi đâu, mình theo đó!

-Không, mình nói nghiêm túc đấy! – Tịnh Hoạt lắc đầu – Bỏ lại tất cả nghĩa là bỏ lại Tuyệt Tưởng Thành, bỏ Ngọn Xám, bỏ rẻo Mạn Đà. Cậu chẳng còn là hoàng tử, mình cũng không còn là thánh nữ. Chúng ta không cần phải mệt nhọc với trách nhiệm hay danh dự. Chúng ta sẽ làm lễ cưới ở Cội Gió và bắt đầu cuộc sống mới. Đi lên Thượng Cổ, sang Đông Thổ hoặc thậm chí đến Băng Thổ. Cậu làm được chứ?

Đấu Thánh ngừng cười. Tịnh Hoạt đang hoàn toàn nghiêm túc. Gã thánh sứ nhíu mày:

-Cậu sao vậy? Sao lại bỏ Ngọn Xám? Không có cậu, ai sẽ điều khiển Bách Quang Lam Thuẫn bảo vệ người Tuyệt Tưởng? Dân chúng tin tưởng cậu! Mình tin tưởng cậu! Cậu là trái tim, là chân lý của tòa thành này! Chúng ta có thể du lịch hoặc đi nhiều nơi nhưng không được quên Tuyệt Tưởng Thành. Không có cậu, ai gìn giữ sự bất biến của sa mạc? Mình cũng không thể đi, họ Hoang Vệ bảo hộ sự sinh trưởng và sinh mạng người Tuyệt Tưởng. Ai cũng có sứ mệnh của mình! Có lẽ cậu đang mệt, đừng nghĩ ngợi nữa, nghe mình chứ?

Nói rồi gã ôm Tịnh Hoạt, tay vuốt mái tóc đầy mảnh kim loại của thánh nữ. Tịnh Hoạt không đáp không cười, chỉ hơi gật gật. Tên tóc đỏ thực tình khá hãi tấm thân thể nửa da thịt nửa máy móc của nữ pháp sư. Nhưng Đấu Thánh chấp nhận chuyện đó, gã hoàn toàn thật lòng.

Vừa lúc ấy Vô Phong nhận lệnh hộ tống thánh nữ, hắn bất đắc dĩ phải chen ngang cuộc nói chuyện và nhận lấy ánh mắt thù địch từ Đấu Thánh. Ít phút sau, Đội 11 cùng lính Tuyệt Tưởng đưa Tịnh Hoạt tới tượng đài Thạch Thánh Hoang Hỏa. Hiện là ba giờ chiều, các mẻ kiếm đang thành hình, nữ pháp sư sẽ ở đó cho tới khi đoàn diễu hành đi ngang qua. Cả tiểu quốc đã rực rỡ cờ hoa, lá quốc kỳ in hình hoa Tuyệt Tưởng mười cánh tung bay trên khắp nẻo đường thành phố. Gió vừa phải, mưa bạc rắc lây rây, thời tiết quá đẹp cho Lễ Đập Búa. Thành viên Đội 11 nhanh chóng tỏa về các chốt bảo vệ. Riêng Vô Phong hành động đơn lẻ trên một ngọn thánh đường cách tượng đài hai cây số, từ đấy có thể trông ra quảng trường lẫn hoàng cung mà lại bao quát cả khu tượng đài.

Bốn giờ chiều, từng mẻ kiếm xuất lò. Các thợ rèn Tuyệt Tưởng lựa những thanh tốt nhất, đẹp nhất rồi diễu hành quanh tiểu quốc, dân chúng hò reo ầm trời. Tất cả dồn tâm tư về lễ diễu hành, riêng đại thánh sứ Tây Minh đặt hết tâm trí trong bước chân vội vã tới hoàng cung. Ông bỏ qua toàn bộ những cái cúi đầu cùng lời chào trọng vọng “Đại thánh sứ!”, nhảy ba bậc xuống cầu thang rồi chạy đến phòng nhân sự. Trông vẻ mặt nghiêm trọng của ông, hết thảy nhân viên đứng dậy:

-Ngài đại thánh sứ? Có việc gì sao?

-Diễm… ở đây có ai tên Diễm không? Cô gái nhập cư từ Sa Thần quốc! Cô ta đâu? – Tây Minh hỏi.

-Hôm nay Diễm xin nghỉ, thưa ngài. – Một người trả lời – Cô ấy nghỉ làm từ sáng vì khó chịu trong người. Bệnh phụ nữ mà, ngài hiểu đấy!

Không đợi đám người nói tiếp, Tây Minh tức tốc trở ra. Ông ngó đồng hồ, đã bốn giờ mười phút, bầu trời Tuyệt Tưởng Thành nhá nhem tối. Bóng đêm ở đây luôn xuất hiện sớm và tồn tại lâu hơn ánh sáng. Thấy vậy, đại thánh sứ liền nhảy qua cửa sổ hoàng cung, gieo mình giữa khoảng không rồi tung cánh bay đến quận Tây Chinh Kiếm. Gió ù ù bên tai, ông chợt nhớ cuộc điện đàm với Trần Độ cách đây ít giờ.

*
* *
-Trần Độ? Tôi cần hỏi ông về quyển sách lấy từ kho hạn chế thư viện Xích Quỷ. – Ngài đại thánh sứ nói – Thành thực chút đi, bạn già, tại sao ông đưa cuốn sách đó cho tôi? Ông lấy nó từ ai? Ông cần nghiên cứu cái gì?

Ở đầu dây bên kia, Trần Độ cười:

-Thành thật một chút? Ồ, vậy là tôi được quyền giấu giếm nhiều thứ sao? Được rồi, đừng nóng, bạn già! Tôi lấy quyển sách từ Đông Hoàng – ông chủ sòng bạc Cửu Long. Chỉ cần ít rượu, ít tiền hối lộ cho tay chủ quản thư viện, Đông Hoàng đã có quyển sách(***). Còn nghiên cứu cái gì á? Chắc ông phải đoán ra rồi chứ?

-Cổng không gian?

-Phải. Là nó.

-Từ đâu và tại sao?

Trần Độ tặc lưỡi thở dài:

-Khá lâu về trước, tức là khoảng năm 7507, có một thành viên họ Hỏa từng thực hiện thí nghiệm tạo cổng không gian ở Tầng 14 Uất Hận Thành(****). Tên ông ta là Hỏa Phu. Thí nghiệm tiêu hao rất nhiều năng lượng khiến cả tầng mất điện. Sau đấy người chợ rác bắt giữ ông ta. Được một thời gian, Liệt Giả liên hệ chợ rác và đề nghị đổi chác Hỏa Phu lẫn công trình thí nghiệm. Đó là tất cả những gì mà Thiên Tử Uất Hận Thành tiền nhiệm kể cho tôi, giờ lão già ấy thối rữa rồi!

Đằng hắng một chút, Trần Độ tiếp tục:

-Tôi cũng lưu tâm chuyện này nhưng nhiều năm trôi đi nên chẳng để ý nữa. Rồi đùng cái Liệt Giả xâm chiếm miền nam Kim Ngân, tôi không nghĩ gã muốn làm vua miền đất khô cằn đó. Gã sẽ tiến xa hơn, mà đích đến chắc chắn là Tuyệt Tưởng Thành. Gã cần gì ở đấy? Tôi không biết. Nhưng run rủi thế nào, đứa cháu nội đang tuổi bi bô của tôi kể sự tích nhảm nhí của dân Xích Quỷ về tay Từ Thức lấy vợ tiên. Lại thêm chút tham khảo, chút nghiên cứu, tôi quyết định phải moi bằng được đống sách vở từ thư viện quốc gia Xích Quỷ. Dù đã đoán nó là “cổng không gian” nhưng tôi vẫn cần thêm lời xác nhận của ông. Cổng không gian à? Làm gì có thứ đó nhỉ?

*
* *
Đương mông lung suy nghĩ, những tiếng nổ lớn ập đến làm Tây Minh giật mình. Ông khựng lại giữa không trung, đôi cánh trắng muốt phấp phới gió. Phía trước ông, hàng chục cột khói bốc lên từ quận Tây Chinh Kiếm, không gian tràn ngập tiếng la hét lẫn âm thanh súng nổ. Đại thánh sứ niệm phép tăng thị lực rồi phóng mắt về khu tượng đài. Ông nhận ra hàng chục tay sát thủ đang đột phá vòng vây binh lính Tuyệt Tưởng, trên tay là những thanh kiếm vừa được đem đi diễu hành. Lẫn trong đám sát thủ có Diễm, chính là cô gái mang vẻ đẹp kỳ lạ mà Tây Minh từng gặp qua. Bấy giờ đại thánh sứ mới hiểu tại sao Diễm từ chối bắt tay, cô ta không muốn những dấu vết chai sạn bị phát hiện(*****).

Nhưng người Tuyệt Tưởng cũng chuẩn bị từ trước. Họ nhanh chóng đưa các nhân vật quan trọng lên phi thuyền rồi bay về hoàng cung. Nhà vua Đấu Nhân và cùng gia quyến trở lại tòa điện chính phía đông, riêng Tịnh Hoạt được hộ tống thẳng tới Ngọn Xám qua hướng tây. Đám sát thủ tỏa thành nhiều tiểu đội tấn công Ngọn Xám. Chúng đã chuẩn bị vũ khí từ tháng 7 năm ngoái. Nhưng trước binh lính Tuyệt Tưởng đang khép chặt vòng vây, từng tiểu đội dần gục ngã. Kết cục rất rõ ràng: Diễm cùng đám sát thủ sẽ chết, Tuyệt Tưởng Thành vẫn tiếp tục yên bình. Nhưng viễn cảnh dễ đoán ấy làm Tây Minh lo lắng. Liệt Giả biết chắc một vụ đột kích kiểu này là tự sát, vậy tự sát nhằm mục đích gì? Ngài đại thánh sứ nghĩ đến cuộc nói chuyện với Trần Độ, nghĩ về cổng không gian, về nguồn năng lượng khổng lồ tạo nên cú bẻ xoắn. Trên đời chỉ có một tạo vật sở hữu nguồn năng lượng như thế và được điều – khiển – bởi – con – người, nó nằm ngay tại Tuyệt Tưởng Thành.

Như phát hiện điều gì, ông tức tốc bay về Ngọn Xám và gọi điện cho Đấu Tâm. Hoàng Tử Cát vừa bắt máy, ông liền nói, giọng như hét:

-Không được để Tịnh Hoạt vào Ngọn Xám! Không được để cô ta khởi động tòa tháp! Nhanh lên hoàng tử! Không được để cô ta kích hoạt lá chắn!

-Khoan đã, đại thánh sứ, tôi không hiểu ý ngài?! – Đấu Tâm trả lời.

-Cô ta phản bội người Tuyệt Tưởng rồi! – Tây Minh gào – Tòa tháp là cái bẫy!

Không đợi Đấu Tâm thắc mắc, Tây Minh tiếp tục vỗ cánh bay. Ông nhận ra sự suy luận của mình lắm lỗ hổng. Tịnh Hoạt đã có đầy cơ hội để khởi động Ngọn Xám, tại sao không phải lúc khác mà chính thời điểm này? Đại thánh sứ dừng lại lần nữa, nhận ra binh lính đang tập trung hết về hướng tây bảo vệ Tịnh Hoạt. Ông chợt hiểu Tịnh Hoạt đã khởi động Bách Quang Lam Thuẫn hai lần, lần thứ nhất vào lễ động viên, lần thứ hai bảo vệ thành phố. Cô ta đã chiếm trọn niềm tin của dân chúng Tuyệt Tưởng, thế nên người ta sẽ chẳng nghi ngờ nếu Tịnh Hoạt khởi động lá chắn lần thứ ba.

Trong khi ấy, khu đông hoàng cung lẫn quận Đông Chinh Kiếm yên bình kỳ lạ. Nghĩ ngợi một chút, Tây Minh thở gấp. Trí tuệ tuổi già làm ông hụt hơi trước những toan tính điên rồ của Liệt Giả. Ông vỗ cánh bay ngược lại, gọi điện cho đại thống lĩnh Suất Tề:

-Bảo vệ nhà vua, đại thống lĩnh! Các ông phải bảo vệ nhà vua! Cố gắng giữ lấy, tôi sẽ đến ngay!

Cùng lúc, đức vua Đấu Nhân cùng Tha Xuân và công chúa Dã Thố đang ở tòa điện chính. Bên cạnh họ là hàng chục cận vệ. Tiếng nổ lẫn tiếng súng từ xa đội tới làm công chúa nhỏ rúm người. Nhà vua liền ôm vai cả hai mẹ con:

-Con dâu, cháu gái, đừng sợ! Lính ngự lâm đang bảo vệ chỗ này! Cả hai sẽ an toàn, ta hứa đấy!

Hai mẹ con gật đầu nghe lời. Nhà vua tươi cười ôm trán họ tựa trán mình. Nhưng không khí gia đình chưa kịp ấm, một tiếng cười khanh khách vang khắp sảnh:

-Ồ, cảm động quá đi, ngài làm tôi muốn khóc quá, đức vua à!

Nhà vua cùng đội cận vệ ngẩng đầu. Họ nhận ra trên tầng lửng tòa sảnh xuất hiện một nhóm khoảng hai mươi người khoác áo choàng rũ cát, trên tay là thanh Khuyết Nguyệt nổi tiếng chuyên cắt đầu người. Đám sát thủ lần lượt nhảy xuống rồi bước về phía nhà vua. Không ai biết chúng lọt vào đây bằng cách nào. Đức vua liền ra lệnh cho đội cận vệ hộ tống mẹ con Tha Xuân rời tòa điện. Đội cận vệ muốn để lại người trợ lực, nhà vua lắc đầu:

-Không cần, ta tự lo được. Vì vua của các anh, vì thủ lĩnh của các anh, hãy bảo vệ con dâu và cháu gái ta!

Đám cận vệ hiểu ý, lập tức bảo vệ vợ con Hoàng Tử Cát rút lui. Đám sát thủ lập tức truy đuổi, chỉ duy nhất một kẻ đứng lại. Tên này trút áo choàng lộ ra y phục kẻ ca rô đen trắng, dung diện ẩn khuất sau chiếc mặt nạ trắng tô vẽ hoa văn sóng lượn. Gã cúi đầu duyên dáng, giọng nói nhừa nhựa:

-Xin chào miếng thịt thối… à nhầm, đức vua Đấu Nhân! Tôi là vũ công Tiếu, tôi đến đây để phục vụ ngài! Liệu bộ xương trệu trạo sắp rơi rụng của ngài có thể nhảy cùng tôi một điệu không? Hề!

Đức vua cười gằn đoạn rút Hoa Sa Tấu. Phía sau ông, ngoại giới cước lừ lừ xuất hiện, cái miệng hay thở khì khì trêu đùa Dã Thố giờ nhe cặp răng nanh bén nhọn. Nó hí vang, đôi cánh dơi bung rộng tỏa những làn khí tím đỏ khiến không gian mờ ảo tựa thể bóng đêm vũ trụ ập xuống. Nhà vua nói:

-Vậy là Liệt Giả nhắm vào ta, một miếng thịt thối sắp chết hả?

-Người già chỉ có giá trị khi chết mà, thưa đức vua! Hề! – Tiếu cười.

Ngoại giới cước gầm lớn rồi tung vó. Đức vua nhảy lên lưng quái vật, tay vung Hoa Sa Tấu theo thế đà đao cuồn cuộn khí thế của những vị vua Tuyệt Tưởng cổ xưa mang mã tấu chinh phạt khắp lục địa. Tiếu lao thẳng tới bổ lưỡi hái. Ngày 21 tháng 9, Tuyệt Tưởng Thành bị tấn công ngay vào Lễ Đập Búa.

(*) xem lại Quyển 3 Chương 113

(**) lý thuyết về sự hình thành cổng không gian qua cuộc đối thoại giữa Tiểu Hồ và Thẩm Tháo, xem lại Quyển 3 Chương 94

(***) Trần Độ đã nhờ Đông Hoàng tìm hiểu về những tài liệu trong kho hạn chế thư viện Xích Quỷ, xem lại Quyển 3 Chương 7

(****) Hỏa Phu quay lại chợ rác vào ngày 7 tháng 1 năm 7507, ông ta đã mở bài hát “Thế Giới Này Thật Lạ” vào hôm đó, xem lại Quyển 3 Chương 64. Trong ký ức của Mục Á, Thát Khan cũng đề cập chuyện ông ta về chợ rác, xem lại Quyển 3 Chương 99.

(*****) xem lại đoạn cuối Quyển 3 Chương 108