Dịch Khai Quốc Công Tặc

Cành cây mà mộc côn ghép thành mái che cho căn nhà, rất đơn sơ, nhưng ở trong lòng Tiểu Cửu thì đó lại là nơi bình an nhất thế gian. Trong vài ngày ngắn ngủi đột nhiên từ một thiếu niên ai gặp cũng không thích liền trở thành một Tổng Giáo đầu của một nghìn hương dũng, là Binh Tào đại nhân của Nha môn huyện Quán Đào, thân phận biến đổi trong nháy mắt làm hắn chưa kịp thích ứng. Bởi khuyết thiếu những lý giải cơ bản nhất đối với quan trường và quá trình dung nhập từng bước, sự hưng phấn và vui sướng vào lúc ban đầu qua đi, hắn rất nhanh liền trở nên mờ mịt, thậm chí ở sâu trong nội tâm tràn ngập sự bất an và khủng hoảng. Mà lúc này căn nhà trong ngõ Lữ Thỉ kia lại vừa đúng lúc trở thành một nơi tránh gió cho hắn. Mỗi lần về nhà, tâm trạng của Tiểu Cửu liền dần dần thả lỏng, bao mệt mỏi và căng thẳng của cả ngày cũng dần dần tan biến. Nghỉ ngơi ở nhà một buổi tối, đợi khi ngày hôm sau mặt trời vừa ló rạng, hắn lại tiếp tục tràn ngập năng lượng, vì tương lai, vì mẫu thân, cái nhà này mà tiếp tục dốc sức làm việc, với cấp trên, đồng liêu và thuộc hạ thì trầm ổn và nhanh nhạy, với những người chưa quen biết thì giao thiệp làm quen.

Cánh cửa bị hắn đột ngột mở ra, ráng chiều đỏ rực chiếu rọi xuống, chiếu sáng bừng gương mặt đầy nhọ bẩn đang tràn ngập vui mừng phía sau cánh cửa.

- Huynh đã về rồi.

Không để Trình Tiểu Cửu kịp phản ứng, Tiểu Hạnh Hoa đã giật mạnh cánh cửa ra, nhí nhảnh nói, âm thanh thánh thót như chim hoàng oanh, trong nháy mắt làm cả tiểu viện như có sức sống.

- Sao muội lại ở đây? Mẹ ta đâu? Bà đang ngủ sao?

Trình Tiểu Cửu nhẹ nhàng vỗ trán, có chút giật mình hỏi. Nhìn vẻ mặt kia, hẳn là Tiểu Hạnh Hoa đang nấu cơm rồi. Mà mẫu thân sức khỏe suy yếu thông thường sẽ ngủ vào lúc này, mà Tiểu Hạnh Hoa tính cách hoạt bát, sẽ không cảm nhận được sức khỏe của mẫu thân đang yếu, mà mẫu thân lại rất yêu thương Hạnh Hoa, nên bất kể lúc nào con dâu tương lai tới có gì không phải bà đều không để tâm.

- Cô cô đang ở trong phòng may vá, muội giúp cô cô nấu canh gà cho huynh bồi dưỡng sức khỏe. Vừa tắt lửa, huynh mau uống nóng đi.

Lấy tay lau mặt, dáng vẻ của Tiểu Hạnh Hoa rất giống một thê tử hiền lành đối với trượng phu của mình. Lòng bàn tay nàng dính nhọ mà không để ý cứ ra sức lau lên mặt mình, làm nàng càng giống mèo hoang vừa chui từ trong bếp ra.

Trình Tiểu Cửu cố nín cười, nhẹ nhàng kéo tay Tiểu Hạnh Hoa, ôn hòa nói:

- Mau đi rửa tay trước đi, rồi hẵng rửa mặt, lát muội cũng uống canh gà cùng huynh, ta vừa ăn cơm trong quân doanh rồi, một mình uống không được nhiều.

Trên mặt thiếu nữ chợt đỏ bừng, một phần vì ngượng ngùng, một phần khác cũng phát hiện lòng bàn tay mình dính đầy nhọ than

- Tiểu Cửu đáng chết, vậy mà huynh chẳng nhắc muội sớm, đừng hòng muội đi rót canh cho huynh uống.

Tốc độ trở mặt của nàng cực nhanh, dậm chân kêu la, sau đó vùng thoát ra khỏi bàn tay của Trình Tiểu Cửu, cũng không quay đầu lại mà chạy về phía vại nước, vừa chạy vừa kêu:

- Xảo Nhi, Xảo Nhi, mau lấy chậu nước cho ta, tìm một chiếc khăn sạch, còn cả gương, son, phấn, bột chì...

- Sớm biết thế thì không nhắc muội nữa.

Trình Tiểu Cửu cười cười, nhỏ giọng nói thầm. Có hai cô gái làm khác ở trong nhà, chắc chắn là buổi chiều mẫu thân không được chợp mắt rồi.

- Như vậy cũng tốt, có các cô ấy ở đây, chí ít làm trong viện có sức sống hẳn lên.

Tự an ủi, hắn lững thững đi vào cửa phòng, đi vòng qua Xảo Nhi đang luống cuống tìm mấy thứ mà Tiểu Hạnh Hoa đang sai lấy, cười chào hỏi với mẫu thân, sau đó vén rèm lên, trở lại bên sập gỗ nơi hắn vẫn thường nghỉ ngơi, cởi áo khoác ra.

- Đặt lên trên giá ý.

Bên tai vang lên mệnh lệnh rõ ràng, Tiểu Hạnh Hoa đang rửa mặt nhìn nghiêng vào, không cần quay đầu, cũng không để ý giữa hai người họ có tấm rèm ngăn cách cũng đã biết Trình Tiểu Cửu đang làm gì tỏng gian phòng nhỏ.

- Xảo Nhi, cầm chiếc áo mới ta mới may cho huynh ấy đưa cho huynh ấy đi. Tiện thể xem huynh ấy mặc chiếc áo bào đó có vừa không. Chiếc áo choàng đó ta để ở đầu giường ấy, tay áo còn chưa may mép lại đó.

- Vâng!

Xảo Nhi vâng một tiếng, như gió lao vào phòng. Tuy rằng chỉ là một chiếc áo khoác, nhưng Trình Tiểu Cửu lại chưa từng thay trước mặt người ngoài, hắn xấu hổ đứng đó, cởi cũng không được mà không cởi cũng không được.

Nhìn bộ dạng khó xử của hắn làm Xảo Nhi bật cười, cúi đầu, bặm môi nói:

- Cô gia cởi áo ngắn vải thô ra, nhân lúc trời chưa tối, để ta còn kịp giặt cho ngươi. Giặt sạch mồ hôi rồi, ngày mai lại mặc để đi huấn luyện thì sẽ không dính vào người. Trường bào trên giường là tiểu thư nhà ta đích thân may cho, đã mất mấy ngày đấy.

Nhanh chóng nhìn ra sau rèm, Xảo Nhi hạ giọng, cười nhắc nhở:

- Lần đầu tiên tiểu thư may ý phục, bị kim đâm vào tay, nếu như cô gia mặc không vừa, thì ngàn vạn lần đừng nói ra.

- Xảo Nhi, ngươi bị gọt mất lưỡi rồi hả!

Tiểu Hạnh Hoa nghe không rõ đối thoại phía sau rèm, liền lên tiếng kháng nghị.

- Không nói gì cả.

Trình Tiểu Cửu gật đầu với Xảo Nhi, rất nhanh lại chuyển trọng tâm câu chuyện:

- Ta đang xem y phục mới của muội may, ha hả, lâu rồi không được mặc áo mới rồi.

Hắn cố ý thể hiện rất vui thích trả lời Hạnh Hoa, cũng nhằm che đậy sự khẩn trương ở trong lòng. Áo choàng rất đẹp, lại là kiểu dáng trí thức thịnh hành nhất gần đây. Trình Tiểu Cửu vốn ngày thường cởi trần, tuy mặt bị phơi nắng đen đi nhiều, không hợp với chiếc áo khoác này lắm, nhưng sau khi thay y phục mới nhìn vẫn toát lên phong thái phong lưu phóng khoáng.

Xảo Nhi vừa nhìn mắt sáng lên, đi lên trước, tay khẽ chạm vào nếp uốn trên y phục:

- Vô cùng vừa người, cổ áo rất vừa vặn, thắt lưng cũng vừa vặn, vạt áo thì hơi dài quá nửa tấc, có thể thu lại một chút, tay áo, tay áo ở đây cũng rất vừa, chỉ cần cải biến nho nhỏ một chút..

Giống như một con rối xoay quanh Trình Tiểu Cửu, nàng vừa lớn tiếng báo cho Hạnh Hoa đang ở sau rèm thấp thỏm nghe trộm.

- Cô gia nhấc tay lên một chút, một chút nữa, nữa, rồi...được rồi.

Cũng may Trình Tiểu Cửu hay rèn luyện võ nghệ, tốc độ phản ứng vượt quá người bình thường, mới dừng động tác vừa lúc trước khi ống tay áo bị xé do kéo căng. Nhưng chỗ khiếm khuyết của toàn bộ chiếc áo đã lộ ra hết, chỗ rộng quá chỗ quá chật, vị trí tay áo mở không đúng, phần eo thu quá hẹp, mặt lưng thì lại quá rộng, y phục như vậy, trừ phi mặc xong đứng im không nhúc nhích, chứ với khí lực của Trình Tiểu Cửu, vừa xoay người là có thể xé rách hết ngay.

Bỗng nhiên không nghe thấy bên trong rèm có động tĩnh gì, Tiểu Hạnh Hoa sớm có dự cảm đã không kiên nhẫn được nữa, liền xông vào. Nàng vừa lau mặt, còn chưa kịp chỉnh trang, then chốt là không tìm được chiếc gương nào trong nhà Tiểu Cửu, bởi vậy gương mặt như đóa phù dung vừa nổi lên mặt nước.

Trình Tiểu Cửu phát hiện trái tim mình chợt đập loạn lên vài cái, hơi thở cũng trở nên nặng nề hơn, để không làm Tiểu Hạnh Hoa xấu hổ, hắn cố gắng ổn định thân thể, không nhúc nhích. Nhưng ánh mắt thiếu nữ nhạy cảm đã nhận ra chỗ khiếm khuyết của chiếc áo do mình may rồi.

- Tiểu Cửu ca, muội...muội rất cố gắng rồi.

Ánh mắt nghịch ngợm của nàng lập tức biến thành tủi thân, nàng cúi đầu, dùng âm thanh cực nhỏ để xin lỗi.

- Y phục này rất đẹp. Bên trong người ta còn một chiếc áo lót, cho nên mới hơi chật như vậy thôi.

Trình Tiểu Cửu tức khắc lên tiếng, tìm lối thoát cho Tiểu Hạnh Hoa.

- Mùa hè này vốn không cần mặc áo lót, nếu ta mặc thẳng chiếc áo này vào người, chắc chắn là sẽ khác ngay. Hạnh Hoa, Xảo Nhi, hai người ra ngoài tránh trước đi, để ta mặc lại, buổi tối sẽ đi khoe với Vương Nhị Mao.

- Không cho đi.

Tiểu Hạnh Hoa đột nhiên tức giận hét lên. Không đợi Trình Tiểu Cửu hiểu rốt cuộc là chuyện gì xảy ra, nàng đã giống như lúc hai người còn bé hay ẩu đả nhau lao tới bên hắn, kéo áo bào ra, ra sức xé. Chiếc áo vốn không may chắc chắn lập tức "roẹt" một tiếng, rách thành hai nửa. Theo tiếng "roẹt, roẹt" vang lên, toàn bộ chiếc áo đã bị xé thành bốn năm mảnh.

- Nha đầu muội điên rồi à, muội làm gì vậy.

Trình Tiểu Cửu vô cùng không hiểu nhìn nàng, trong ngữ khí mơ hồ ẩn chứa vài tia tức giận. Chiếc áo này tuy rằng may dở, nhưng sửa chữa một chút là có thể thành một chiếc áo lót để mặc được, giờ bị Tiểu Hạnh Hoa xé rách như thế, nhiều lắm thì có thể may thành hai đôi tất. Nhưng lụa tốt nhất như thé, cần hai mươi văn một thước, dùng may bít tát, chắc chắn sẽ bị láng giềng chê cười.

- Ta tặng huynh, không tặng nữa thì lấy lại, vẫn là của ta.

Tiểu Hạnh Hoa cắn môi, lớn tiếng đáp lại, nước mắt đã viền quanh mi rồi.

Trình Tiểu Cửu thấy vậy không đành lòng, không thể làm gì khác hơn là cố đè nén cơn giận lại, ôn hòa nói:

- Được, để mặc muội xử lý vậy, ta không để tâm nữa. Muội cũng đừng sầu não, ngày mai chúng ta lại tiếp tục xé vài miếng vải, để muội chơi đùa cho vui.

Tiểu Hạnh Hoa nghiến răng, tiếp tục xé tấm vải, rất nhanh làm chiếc áo ngay cả tất cũng khó mà may được. Thấy cô gia và tiểu thư đột nhiên giận dỗi như này, Xảo Nhi sợ lè lưỡi, chậm rãi lui ra ngoài. Trình Chu Thị ở trong phòng may vá thì cười cười, đứng lên, nhẹ nhàng khép cửa phòng lại.

- Tiểu Cửu đáng chết, Tiểu Cửu xấu xa.

Thấy không có ai ở gần nữa, Tiểu Hạnh Hoa tức giận bất bình nói:

- Muội chưa hề đo người ngươi, chỉ dùng mắt đánh giá, đương nhiên là phải may lỗi rồi. Huynh còn định khoe cho người khác thấy ư, là muốn để người khác chê cười muội đúng không?

- Ta làm sao dám!

Trình Tiểu Cửu cười khổ lắc đầu.

- Ta không mặc đi ra ngoài cho người khác nhìn nữa, là được chứ gì?

- Bị xé như này rồi, huynh đương nhiên là không mặc được nữa.

Tiểu Hạnh Hoa liếc hắn, bĩu môi nói.

Lại thấy bộ dạng của Trình Tiểu Cửu lúng túng, nàng lại không kìm được bật cười, lấy tay lau khóe mắt, nàng dịu dàng đề nghị:

- Để muội đo người huynh đi, huynh đứng yên không được cử động.

Dứt lời, không để Trình Tiểu Cửu phân trần, nàng đã lấy ngón trỏ và ngón cái ước lượng chừng sáu xích, một năm một mười đo trên người hắn. Lúc này đang là tháng sáu, Trình Tiểu Cửu bỏ áo ngoài, chỉ mặc một áo lót bên trong, bị ngón tay của thiếu nữ nhấn lên nhấn xuống trên người, cả người cảm thấy tê dại ngứa ngáy. Trong giây lát trong người nóng rực, trong mạch đập dâng lên một nỗi xung động khó diễn tả.

Tiểu Hạnh Hoa không biết mình gây họa, bỗng nhiên nghe tiếng thở hổn hển như trâu của Trình Tiểu Cửu, kinh ngạc ngẩng đầu lên, nhìn chằm chằm vào mắt hắn, hỏi:

- Tiểu Cửu ca, mặt của huynh sao lại đỏ như vậy? Không phải là phơi nắng nhiều quá bị bệnh đấy chứ?

Nói xong, động tác đo của nàng dừng lại, năm ngón tay thon dài đặt lên trán hắn.

Trình Tiểu Cửu vốn đã bị mùi hương thơm cơ thể thiếu nữ làm cho tim đập mạnh, tâm trạng bất ổn, lúc này lại cảm nhận được sóng nhiệt mềm mại đặt trên trán, tức khắc máu nóng toàn thể xông lên, hắn cố gắng ra lệnh cho mình ngửa ra sau để tránh, nhưng thân thể lại không nghe lời mà tiến về trước. Đang trong lúc giằng xé, cánh tay chợt cứng lại, không biết tự lúc nào đã ôm lấy người ngọc vào lòng.

- Tiểu Cửu ca!

Tiểu Hạnh Hoa vừa thẹn vừa giận, đem hết sức lực toàn thân tránh ra nòoài, nhưng cánh tay của hắn giữ đằng sau như kìm sắt càng ôm chặt chẽ, làm nàng không thoát ra được. Nàng muốn hét to bảo Tiểu Cửu buông tay ra, bất chợt lại ý thức được đây là nhà của vị hôn phu tương lai của mình, mà mẫu thân Tiểu Cửu và tỳ nữ của nàng lại cách một bức vách, nếu bị hai người đó nghe được, sau này nàng khó mà nhìn mặt họ.

Trái cũng không được mà phải cũng không được, lại thấy ánh mắt Trình Tiểu Cửu rực lửa, đôi môi càng lúc càng ghé sát gần, thiếu nữ sợ đến mức nhắm nghiền hai mắt, cả người trong nháy mắt căng cứng.

"Chỉ mong sau này huynh ấy sẽ đối xử tốt với mình!"

Thiếu nữ nhắm mắt lại, tự thì thầm cầu khẩn trời xanh.

Lúc này thiên địa nhưng ngừng trôi, Trình Tiểu Cửu chỉ nghe được tiếng tim mình và tim của đối phương đang đập mạnh " Thình thịch thình thịch thình thịch", "Thình thịch thình thịch thình thịch". Tiếng tim đập này như trống trận, khích lệ hắn vượt qua mọi chông gai, anh dũng tiến tới.."Thình thịch thình thịch thình thịch", "Thình thịch thình thịch thình thịch", tiếng tim đập này như tiếng sấm, làm thức tỉnh bản năng nguyên thủy nhất trong cơ thể hắn.

Hắn nhắm mắt lại, tiếp tục theo chỉ dẫn của bản năng, cảm nhận được cơ thể của vị hôn thê Hạnh Hoa nóng bỏng, cảm thụ được hơi thở của vị hôn thê TIểu Hạnh Hoa nóng rực, gần, gần hơn nữa, máu toàn thân trong nháy mắt đã sôi trào, bên môi hắn bỗng nhiên cảm nhận được vị mát lạnh, rất mát, rất lạnh, tê dại, thẩm thấu vào tâm can.

Trình Tiểu Cửu hơi sửng sốt, lửa dục vọng trong lòng chợt tắt, hắn mở bừng mắt, sau đó với tốc độ nhanh nhất đặt thiếu nữ trong lòng lên giường, sau đó muốn tìm nơi nào để trốn, chân lại dẫm phải tấm vải rách bị Tiểu Hạnh Hoa ném dưới đất, cả người loạng choạng, xấu hổ ngồi xổm bên giường.

- Hạnh Hoa, ta...

Nhìn thiếu nữ rơi lệ, trong lòng Trình Tiểu Cửu đau xót, định đưa tay lên tát vào mặt mình, bàn tay vừa hạ xuống một nửa, lại bị một bàn tay nhỏ bé ấm ấp cầm lấy. Vị hôn thê Tiểu Hạnh Hoa mở mát, vừa dùng tay kia gạt lệ, vừa xấu hổ ra lệnh:

- Muội không cho huynh tự đánh mình! Tiểu Cửu ca, vừa rồi huynh làm muội sợ muốn chết.

- Ta...vừa rồi ta hồ đồ quá!

Trình Tiểu Cửu đỏ mặt giải thích, lại sợ cử chỉ lỗ mãng của mình làm Tiểu Hạnh Hoa giận, liền mềm mỏng dịu dàng nói:

- Vừa rồi ta có làm muội bị tổn thương không? Vừa rồi nhiệt độ trong phòng thật là nóng, khiến cho thần trí ta không rõ ràng lắm.

- Bị tổn thương chứ, đương nhiên là rất bị tổn thương rồi. Huynh làm muội sợ đến mức suýt nữa ngất đấy.

Tiểu Hạnh Hoa vung tay lên muốn đấm hắn, nhưng cả người lại không có chút sức lực nào, đánh vào ngực Trình Tiểu Cửu nhưng đụng phải hòn đá. Phát tiết xong, lòng của nàng mềm đi, bèn vỗ vỗ bên mép giường, khẽ ra lệnh:

- Tiểu Cửu đáng chết, ngồi xuống đấy, ngồi bên cạnh muội.

- Được được.

Trình Tiểu Cửu liên thanh đáp ứng, ngồi xuống bên cạnh nàng. Tuy rằng là giường của hắn, hắn cũng không dám thật sự ngồi vào, chỉ ngồi dứ dứ bên mép, giữ khoảng cách với Tiểu Hạnh Hoa.

- Ngồi gần chút nữa, Tiểu Cửu xấu xa.

Thiếu nữ tức giận lại ra lệnh, lúc này Trình Tiểu Cửu không hề khiến nàng cảm thấy sợ, mà bộ dạng như khúc gỗ này lại khiến sâu trong nội tâm của nàng mơ hồ có chút mất mát.

Trình Tiểu Cửu lại đáp lời một tiếng, cả người khẽ xê dịch tới gần vị hôn thê của mình. Tiểu Hạnh Hoa cũng đánh bạo ghé sát người với hắn, y phục hai người dính sát vào nhau, tay nàng kéo ống tay áo của hắn, đem nửa người chậm rãi dịch gần tới.

Trong phòng lại yên tĩnh như u cốc, tiếng cười nói của mẫu thân và Xảo Nhi ở sát vách vọng tới, nhưng một câu cũng không lọt vào tai Trình Tiểu Cửu và Tiểu Hạnh Hoa. Bọn họ nhẹ nhàng dựa sát vào nhau, cùng hít thở, cùng cảm nhận sự ấm áp của nhau. Không hề sợ, không hề khẩn trương, chỉ cảm thấy đây đó giống như dòng suối mùa xuân và dòng suối tuyết lạnh hòa nhập vào nhau, đầy bình yên.

- Ta có một chiếc áo cũ, muội có thể cầm về sửa lại cho ta.

Không biết qua bao lâu, Trình Tiểu Cửu nhẹ nhàng giật giật cánh tay đã tê dại, thấp giọng nói.

- Vâng!

Tiểu Hạnh Hoa cũng trả lời hết sức dịu dàng, giống như con mèo nhỏ chưa cai sữa cứ dính sát vào cánh tay Trình Tiểu Cửu không rời.

- Bất luận may tốt xấu thế nào, chỉ cần là muội làm, ta cũng sẽ mặc. Đừng xé nữa nhé, tấm vải lớn như thế, thật là tiếc lắm.

Trình Tiểu Cửu suy nghĩ một chút, lại thấp giọng căn dặn. Căn bản không cảm nhận được lời nói của mình đã "giết cảnh đẹp" như thế nào.

- Tiểu Cửu đáng chết!

Tiểu Hạnh Hoa khẽ dịch người ra, chậm rãi quay đầu, nhìn gương mặt góc cạnh của Trình Tiểu Cửu, oán trách. Giờ khắc này, Trình Tiểu Cửu thấy, trong ánh mắt của nàng rõ ràng là hai ngôi sao sáng đang bùng cháy.

Bị "ngôi sao" chiếu đến khiến lòng hắn mềm đi, Trình Tiểu Cửu rút tay, nhẹ nhàng cầm tay Tiểu Hạnh Hoa. Lúc này Tiểu Hạnh Hoa cũng không vội rút tay lại, mà lặng lặng để hắn nắm, cả người nàng cũng giống như bị nắm trong lòng bàn tay hắn, không lo, không sợ.

- Đợi một thời gian nữa, ta sẽ đến nhà xin cậu được cưới muội.

Trong lòng Trình Tiểu Cửu thấy rất thỏa mãn, cười nói.

- Vâng.

Hai má của Tiểu Hạnh Hoa lại đỏ bừng, đuôi mắt lại tràn ngập niềm vui sướng.

- Muội bằng lòng không?

Trình Tiểu Cửu đầu óc choáng váng lại tiếp tục hỏi.

- Tiểu Cửu đáng chết, huynh đúng là đáng chết mà!

Trả lời hắn là một câu quát khẽ mang theo ý tứ ngượng ngùng. Tiểu Hạnh Hoa cúi đầu, tựa vào bờ vai hắn.

Trình Tiểu Cửu hạnh phúc muốn cất tiếng cười to, lại sợ bị mẫu thân và Xảo Nhi nghe thấy, nên tự cười thầm một hồi, vươn tay ra, lần thứ hai ôm Tiểu Hạnh Hoa vào lòng.

Không có giãy dụa, cũng không run sợ, thiếu nữ an tâm áp người vào ngực hắn, nghiêng tai lắng nghe tiếng tim đập của hắn. Nàng biết mình đã tìm được một nơi chốn yên bình rồi, sau này sẽ không bao giờ sợ bị Trình Tiểu Cửu bỏ mặc như hồi còn nhỏ nữa. Lúc đó hậu viện Trình gia trống trải và kinh khủng, dưới lá cây dường như có vô số sâu bọ kiến đang nhìn nàng chằm chằm. Tận đến khi tiếng khóc của mình làm tỷ nữ trong nhà chạy đến, Tiểu Cửu đáng chết mới ló cái đầu từ trong góc phòng lên, cả người đầy bùn đất, nhưng trên mặt lại cười đầy hả hê.

- Tiểu Cửu ca, huynh thích muội không?

Nhớ lại chuyện cũ, Tiểu Hạnh Hoa bất an hỏi.

- Đương nhiên rồi, giờ còn hỏi vấn đề này sao.

Trình Tiểu Cửu nắm thật chặt tay nàng, đáp lại. Từ lúc cảm nhận được biểu cữu Chu Vạn Chương có ý từ hôn, hắn hầu như ngày nào cũng hy vọng mình có tiền đồ, để đoạt lại Tiểu Hạnh Hoa, hôm nay rốt cuộc tâm nguyện đã được đền bù, hắn sao có thể không thích nàng được chứ?

- Vậy khi còn bé, sao huynh cứ trốn dọa muội?

Tiểu Hạnh Hoa yếu ớt thở dài, tiếp tục truy hỏi.

- Lúc còn nhỏ sao?

Trình Tiểu Cửu cười đáp lại.

- Chuyện lâu như vậy ròi, muội vẫn còn nhớ ư?

Thì ra là như vậy! Tiểu Hạnh Hoa như trút được gánh nặng, nở nụ cười, hai mắt cong lên như ánh nguyệt. Sắc trời đã tối, tiếng ve kêu bên ngoài phòng như tiếng sáo, sâu thẳm thổi đi nỗi sợ hãi lòng người.

Đợi cho mọi người chia nhau ăn hết nồi canh, sắc trời tối hẳn, Trình Tiểu Cửu đứng dậy chào mẹ, đưa hai người chủ tớ Tiểu Hạnh Hoa về nhà.

- Trong góc nhà có hai chiếc đèn lồng, là do chủ quán bán đèn tặng cho con đó. Đường bẩn, con thắp đèn sáng soi lối mà đi, đừng để cho bùn đất vấy lên quần áo của Hạnh Hoa!

Trình Chu Thị ánh mắt ngập tràn nụ cười, nhẹ nhàng nói.

- Con biết rồi, thưa mẹ. Cái ngọn nến dầu bò đặt trong đèn lồng chỉ bé như ngón tay, e là không đủ để thắp sáng! Mẹ cứ ngủ trước đi ạ, con tiễn Hạnh Hoa về nhà rồi, lại còn phải đi tuần doanh phòng nữa. Nếu như Nhị Mao có đến tìm con, thì mẹ cứ nói với hắn là con về doanh trại rồi nhé!

Trình Tiểu Cửu vừa đồng ý, vừa đến bên góc nhà lấy ra hai chiếc đèn lồng to như quả dưa hấu. Trong mắt hắn thì hai chiếc đèn đẹp đẽ ấy chỉ có tác dụng làm vật trang trí, cơ bản là không thể dùng để chiếu sáng được. Nếu muốn đi đường đêm thì sự lựa chọn tốt nhất vẫn là dùng đuốc lửa, ánh lửa bập bùng chiếu sáng khiến cho ngay cả những con muỗi đáng ghét cũng chẳng thể nào lại gần được.

Ngọn nến trong đèn tuy nhỏ, nhưng hiệu quả chiếu sáng của nó thì khiến tốt hơn tưởng tượng nhiều lần. Sau khi đi được hơn nửa dặm đường, tim nến mới hơi nghiêng xuống một chút. Có một mùi thơm ngọt ngào bốc lên từ kẽ hở của đèn lồng, mới ban đầu chỉ thoang thoảng hương, sau này thì càng ngày càng nồng. Cho tới khi ba người đi đến đường chính, mùi hương hoa ngọt ngào nồng nàn như thể một bát mật ong đặc quánh, khiến cho người ta cảm thấy dường như đang đi trong một rừng hạnh hoa mùa xuân, cảnh sắc tứ phía đều hoa rơi thơm ngát.

- Mùi gì mà thơm vậy nhỉ?

Trình Tiểu Cửu đưa chiếc đèn lồng lại gần, ghé sát mũi vào miệng đèn ra sức lấy hơi hít ngửi.

Tiểu Hạnh Hoa tỏ ra sành sỏi hơn hắn, với lấy chiếc đèn từ tay hầu gái Xảo Nhi đưa lại gần xem, ngay lập tức ngạc nhiên nói:

- Ngọn nến bên trong đèn đích thị là mật lạp vùng Việt Châu chính thống! Chắc chắn không phải là nến dầu bò!

- Mật lạp? Mật ong cũng có thể làm được nến?

Trình Tiểu Cửu tròn xoe hai mắt ngạc nhiên hỏi tiếp.

- Đương nhiên là mật lạp, một ngọn này mất đến ba mươi tiền cơ đấy!

Tiểu Hạnh Hoa gật gật đầu nói, hai mắt nhìn chằm chằm vào hai ngọn đèn.

- Chúng ta thổi tắt một ngọn đi, lãng phí quá. Còn lại một ngọn kia để dành cho ca ban đêm thắp sáng học bài, cái đó tốt hơn nến dầu bò, hơn nữa lại không gây hại cho mắt!

- Không sao đâu! Góc nhà vẫn còn một nửa bao. Ban nãy ta sợ không đủ để thắp sáng bèn lấy thêm một vài cây mang theo!

Trình Tiểu Cửu cười nói, từ trong ngực hắn cẩn thận lấy ra bốn cây nên tựa như lấy bảo bối.

- Chỗ này tặng hết cho muội, có thể dùng nó để mà hong quần áo!

Mắt Tiểu Hạnh Hoa sáng bừng lên tựa như ngôi sao lấp lánh trên bầu trời đêm.

- Cảm ơn Tiểu Cửu ca!

Nàng ấy mừng rỡ giành lấy bốn cây nến, một mặt cất giấu cẩn thận, một mặt vặn mũi nói đoạn:

- Năm này Lưu Nhị Nha có được một nửa nhỏ mật lạp, vậy mà đi khoe khoang khắp nơi tựa như vớ được bảo bối vậy. Bọn muội kêu ả thắp lên để cho mọi người được mở mang tầm mắt, vậy mà ả lại thoái thác không nỡ đốt. Lần tới ả đến nhà muội chơi, muội sẽ đốt bốn cây nến ở bốn góc nhà, Hứ, để xem đến lúc đó sắc mặt của ả ta sẽ ra sao!

Trình Tiểu Cửu chẳng thể nào tham gia vào mấy cái chuyện đàn bà con gái ganh tị nhau, chỉ có thể làm người nghe cười ha ha. Tiểu Hạnh Hoa tựa như một con vẹt tập nói, chi chi cha cha nói luôn một hồi những chuyện của muội ấy và đám bạn thân trong mấy tháng gần đây, từng chuyện từng chuyện một nói không dứt lời. Cho đến hôm nay nàng ấy cuối cùng cũng đã hiểu được tâm tư của Tiểu Cửu, vì vậy nên hy vọng có thể lại được như ngày bé có thể chia sẻ với đối phương tất cả niềm vui nỗi buồn. Cứ nói như vậy một lúc, nói đoạn lại vô tình nhắc đến đại tiểu thư của Chu phủ.

Một mùi hoa thơm nồng nàn theo cơn gió thổi bay đến, vấn vương trong tâm trí Trình Tiểu Cửu, rồi lại tán ra xa. Tiểu thư Chu gia, cái cô gái dịu dàng, lương thiện ấy, dù đã cách một lớp rèm che nhưng vẫn có thể cảm nhận được vẻ đẹp của cô ấy. Hắn đột nhiên nhớ đến lời nhờ vả của Vương Nhị Mao, cười đoạn cất tiếng ngắt lời Tiểu Hạnh Hoa:

- Tiểu thư Chu gia thường đến hiệu thuốc vậy sao? Đàn ông trong nhà đều bận chuyện gì? Sao lại để cho cô ấy buộc phải đảm đương chuyện buôn bán?

- Đại ca của tỉ ấy tự xưng là người đọc sách, sinh ra là để phò giúp Hoàng thượng trị vì thiên hạ, vì vậy hắn không chú ý đến việc làm ăn! Nhị ca thì chỉ để tâm đến phụ nữ, không làm việc nghiêm chỉnh. Cha của tỉ ấy tuổi tác đã cao, chân tay lại không nhanh nhẹn. Chẳng còn cách nào khác, Tú Anh tỉ chỉ còn cách tự lo liệu lấy chuyện kinh doanh! Lại thêm tỉ ấy vốn cũng thích thú y thuật, vậy nên trong vòng một tháng cũng phải có mấy ngày lui tới hiệu thuốc. Lần trước huynh và Nhị Mao, hai người đến đó bốc thuốc, may mắn thế nào lại gặp được tỉ ấy!

Tiểu Hạnh Hoa chẳng nghĩ ngợi gì thuận lời bèn nói.

Mặt Trình Tiểu Cửu nóng bừng, cũng may là trời tối, nên mới không lo lắng hai người bọn Tiểu Hạnh Hoa và Xảo Nhi chú ý đến. Nghĩ lại mà xem, mới có hơn mười ngày trước bản thân mình suýt chút nữa bị người ta coi như kẻ ăn xin đánh được ra khỏi hiệu thuốc, vậy mà chớp mắt một cái, một ngọn nến hơn ba mươi tiền cũng được người ta không chút ngại ngần xem như một món quá bình thường mang đến tận nhà biếu tặng, bất giác cảm thấy tựa như đang nằm mơ. Ngay đến cả hạnh phúc trước mắt cũng trở nên thật mơ hồ, khao khát có được nó, có được rồi thì chỉ sợ bị vụt mất; tựa như tỉnh giấc rồi nhưng lại sợn hãi tiếp tục chìm sâu vào giấc ngủ!

Tiểu Hạnh Hoa chẳng ngại vị hôn phu của mình hỏi chuyện người phụ nữ khác, nhưng nàng rất nhạy cảm nhận ra đối phương đang có sự thay đổi về tâm lý tình cảm. Nàng cầm lấy cánh tay của Tiểu Cửu lắc lắc, nhẹ nhàng nói:

- Tiểu Cửu ca đừng thở dài nữa! Không phải là do Tú Anh tỉ nói cho muội biết đâu. Là do tên lẻo mép Vương Nhị Mao, hắn bây giờ đang phát cuồng vì tình, chỉ cần nhìn thấy muội là luôn miệng nhắc đến Chu Tiểu thư!

- Ta chẳng bận tâm đến những chuyện này!

Trình Tiểu Cửu gật đầu, gương mặt lộ ra vài nét tươi tắn, nói đoạn:

- Ta rất cảm ơn người bạn tốt của muội, nếu hôm đó không có sự giúp đỡ của cô ấy, vị tiên sinh bán hàng đó ắt hẳn sẽ không chịu hạ giá bán thuốc cho ta!

- Bọn họ đều là lũ chỉ dùng mắt chó nhìn người đấy!

Tiểu Hạnh Hoa tức giận chửi mắng,

- Tiểu Cửu ca không cần phải so đo với bọn họ. Chỉ cần thay một bộ quần áo sạch sẽ, bọn họ sẽ ngay lập tức vẫy đuôi đến nịnh nọt huynh ngay! Nếu như huynh vẫn còn muốn xả giận thì chọn một hôm muội sẽ thuê mấy người tới đó làm loạn. Cứ nói rằng do tên bán hàng cắt xén thuốc làm nhỡ việc chữa bệnh khiến cho người sống uống thuốc trở thành người chết. Sau đó muội sẽ lén thông báo cho Tú Anh tỉ biết, để cho tỉ ấy đuổi tên bán hàng và lũ tay chân của hắn về quê!

- Không cần phải làm quá như vậy!

Trình Tiểu Cửu lập tức lắc đầu, hắn không muốn khiến cho người khác mất đi miếng cơm.

- Ta chỉ là nghĩ đến tình cảnh lúc đó mà cảm thấy đau buồn mà thôi, chứ không thù hận bất cứ một ai. Dù gì thì bọn họ mở cửa kinh doanh, cũng chẳng thể lỗ vốn mà bán thuốc cho ta được!

- Tiểu Cửu ca thật mềm lòng!

Tiểu Hạnh Hoa bắt lấy cánh tay của Tiểu Cửu, khóe mắt đầu mày đều ngập tràn nụ cười. Văn võ song toàn, khoan dung độ lượng, đây mới chính là Tiểu Cửu ca ca mà nàng biết. Tìm khắp Huyện Quán Đào này, đàn ông như vậy chẳng quá nổi ba người. Trong số đó có một người là cha của nàng, người kia? Nàng ấy nhân lúc Tiểu Cửu không chú ý bèn lén nhổ một bãi nước bọt xuống đất. Nghĩ đến cái người đó làm gì! Tên đó không thể điềm đạm chững chạc như Tiểu Cửu ca ca.

Nói chuyện một hồi, đường Thành Hiền đã hiện ra trước mắt. Ở đây dường như nhà nào cũng treo đèn lồng trước cửa. Đường phố được quét rọn sạch sẽ không chút bụi bặm, so sánh với cái ngõ nhỏ Lư Thỉ thì dường như hoàn toàn là hai thế giới khác nhau. Tiểu Cửu không muốn nhìn thấy vẻ nhiệt tình giả tạo của ông nhạc phụ tương lai nên hắn dừng bước trước của nhà Chu gia một đoạn

- Đêm nay ta còn phải đi tuần nên không vào bái kiến cậu mợ nữa.

Hắn nhẹ nhàng nói, cố gắng không nhìn vào đôi mắt đang tràn đầy vẻ thất vọng của Tiểu Hạnh Hoa.

- Muội hỏi thăm hai người họ giúp ta, hôm khác có thời gian rảnh rỗi ta đến nhà xin lỗi cậu mợ!

- Uhm!

Tiểu Hạnh Hoa nhẹ nhàng nói một tiếng, nàng ấy biết rõ vì sao hắn lại qua nhà mà không ghé vào như vậy, nhưng cũng chẳng thể gợi lại mâu thuẫn giữa đôi bên, chỉ đành giả vờ như không biết gì. Nhưng cứ để cho Trình Tiểu Cửu đi như vậy, trong lòng lại thấy hụt hẫng, buồn phiền tựa như vừa đánh mất một món đồ quý. Kéo lấy cánh tay của Trình Tiểu Cửu do dự một lúc, nàng ngẩng đầu, cười nói:

- Ngày mai huynh lại đưa muội về nhà nhé. Muội.. muội ngày mai lại mua một con gà sống, Cô cô yếu người cần phải ăn nhiều thêm một chút canh gà để tẩm bổ nguyên khí!

- Đừng… Muội đến đi, nếu như ta có thể về nhà, ta sẽ đi cùng muội!

Trình Tiểu Cửu vốn định ngăn Tiểu Hạnh Hoa không nên vì mình mà phung phí tiền bạc, lời nói đến cửa miệng lại chuyển hướng.

- Nhưng có điều chuyện trong doanh trại không thể nói chắc được, chẳng ai biết được ngày mai sẽ sắp xếp như thế nào!

- Vậy…

Tiểu Hạnh Hoa cắn môi, nghe trong tiếng nói có phần thất vọng. Nhưng rất nhanh, nàng ấy lại vui vẻ trở lại, mừng rỡ nói:

- Không sao! Nếu như huynh không về, muội sẽ ở lại nhà huynh bầu bạn với Cô cô! Dù gì thì lúc còn nhỏ, Cô cô cũng thường ôm muội ngủ, hai người cũng chẳng phải là người ngoài!

- Chỉ e là cái thảo phản của nhà ta sẽ khiến cho muội ngủ không quen! Cái chăn của ta cũng rất lâu rồi chẳng giặt giũ gì, nhiều mùi mồ hôi lắm, sẽ khiến cho muội khó chịu!

Trình Tiểu Cửu cười nói một cách ngượng ngùng. Hắn không thể nào quên được chuyện nhạc phụ Chu Vạn Chương từng chuẩn bị hủy hôn, đồng thời sâu trong cõi lòng cũng cảm thấy ngôi nhà của mình tồi tàn quá, e sẽ làm tủi thân một cô gái tâm vô trần tạp như Tiểu Hạnh Hoa. Trong lòng tràn đầy mẫu thuẫn, đột nhiên lời lẽ ngập ngừng.

- Không sao! Muội không bận tâm!

Tiểu Hạnh Hoa nhìn vào đôi mắt của đối phương nhẹ nhàng lắc đầu.

- Ta không sợ! Tiểu Cửu ca, huynh cũng biết, hôm nay huynh…

Nàng ấy lén nhìn quanh Xảo Nhi đã cầm đèn chạy ra mãi đằng xa, cổ dần dần cúi gập thành một vòng cung đẹp,

- Dáng vẻ của huynh ngày hôm nay, khiến cho muội rất sợ hãi, nhưng cũng rất vui mừng!

Đối diện với vị hôn thê dịu dàng dễ thương như vậy, Trinh Tiểu Cửu trong lòng có tảng băng lạnh giá đi chăng nữa cũng sớm tan thành một hồ nước mùa xuân rồi. Hắn nắm mạnh lấy chiếc lá non trong lòng tay, nhỏ giọng hứa:

- Muội yên tâm, ta sẽ không để cho muội phải chịu khổ cùng với ta. Ta đã gom được một chút tiền, đợi hai ba tháng nữa sẽ có thể mua được một căn nhà mới trên đường Chu Tước. Chắc chắn rằng trước khi muội về nhà ta, là sẽ có thể dọn đến nhà mới, đảm bảo rằng muội sẽ ở nhà mới!

- Cô cô cũng đã nói qua với muội chuyện mua nhà!

Tiểu Hạnh Hoa ngượng ngùng, tiếng nhỏ như tiếng muỗi kêu vo vẻ nhẹ nhàng nói:

- Kỳ thực, kỳ thực Tiểu Cửu ca, chỉ cần ở bên cạnh huynh thì muội, muội không quan tâm sẽ ở nơi nào!

- Ta quan tâm!

Trình Tiểu Cửu ưỡn thẳng ngực, dường như trên vai đè nặng một gánh nặng nghìn cân. Hắn tin rằng bản thân có thể làm trụ cột cho gia đình, tin rằng bản thân có thể mang đến cho mẹ, cho Tiểu Hạnh Hoa một căn nhà bình an, ấm áp và hàng ngày căn nhà ấy đều tràn ngập mùi thơm ngon của đồ ăn và tiếng cười nói vui vẻ. Hắn giờ đã là người của nhà quan, không còn là tên Trình Tiểu Cửu làm cửu vạn vác bao nặng bên bến tàu, ăn bữa nay lo bữa mai như thuở ban đầu nữa. Hắn có một phần lương bổng cố định, mỗi tháng đều có thêm không ít tiền biếu xén. Chỉ cần hắn cẩn thận giữ chắc cái chức vụ Binh Tào, tất cả mọi thứ mong chờ đều sẽ không quá xa vời.

- Muội biết Tiểu Cửu ca thương muội nhất!

Tiểu Hạnh Hoa thay đổi thật nhanh, tâm tính thay đổi còn khó đoán hơn cả thời tiết mùa hè. Vừa ban nãy thôi vẫn còn ngượng ngùng e ấp, thoắt một cái đã vô cùng tinh lanh nghĩ ngợi chuyện sắp xếp nhà cửa giùm Trình Tiểu Cửu,

- Thật ra không cần phải dọn đến đường Chu Tước, nơi đó rất gần chợ, nhà cửa đắt đỏ, lại ồn ào. Khu vực đường Thành Hiền này cũng được, gần đây có rất nhiều người ở khu này đang dọn đi nơi khác, nhất định sẽ có người muốn bỏ nhà mà hạ giá bán!

Trình Tiểu Cửu bị những lời nói chẳng đầu chẳng đuôi của vị hôn thê khiến cho bần thần, chau mày nhẹ nhàng hỏi:

- Bỏ nhà hạ giá bán? Bọn họ vì sao lại muốn dọn đi nơi khác? Huyện nhà chẳng phải là đã tổ chức một đội Hương dũng rồi hay sao? Lẽ nào bọn họ vẫn còn lo sợ Trương Kim Xướng dám tấn công Quán Đào cho kỳ được?

- Không phải để đề phòng Trương Kim Xưng, Tiểu Cửu ngốc, huynh thật là thiếu thốn thông tin!

Tiểu Hạnh Hoa kéo mạnh đối phương một cái, cao giọng nhấn mạnh,

- Là do bên phía Lê Dương có người muốn nổi loạn. Lúc huynh vừa mới vào Huyện nha bèn có thông tin này truyền đến. Sau đó có rất nhiều người giàu có trong Huyện chúng ta lo sợ sẽ bị liên lụy bèn lũ lượt bán nhà chạy tới phương Bắc tránh nạn. Cha muội nói bọn họ lo lắng không đâu, đang nhẩm tính tận dụng thời cơ mua lại một số nhà bên cạnh để sau này bán đi kiếm lời!

- Lê Dương, tạo phản?

Trình Tiểu Cửu vẫn mơ mơ màng màng. Những ngày vừa qua tâm trí hắn hoàn toàn đặt bào việc làm sao có thể nâng cao được khả năng chiến đấu của đội quân Hương dũng trong điều kiện hạn chế. Hắn không hề biết đến bất cứ tin tức gì đang lưu truyền bên ngoài. Nhưng với sự nhạy cảm của một kẻ đọc sách thánh hiền, hắn nhanh chóng lấy lại được thần sắc qua cơn chấn động, nhưng ngay sau đó lại bị kéo theo một hướng khác, bị một cơn chấn động tựa như sấm sét giáng xuống khiến cho hồn bay phách lạc!

- Muội nói tới Dương Huyền Cảm!

Không đợi cho Tiểu Hạnh Hoa trả lời, Trình Tiểu Cửu ngay lập tức có được kết luận. Dương Huyền Cảm là quan áp tải quân lương cho lần Đông Chinh này, thuyền bè của hắn được đặt trên Vận Hà tại thành Lê Dương! Lúc giao mùa Xuân Hè, từng đoàn thuyền chở lương thực trên Vận Hà chạy tới phương Bắc đều là thuyền lương thực cung cấp cho quân đội Đông Chinh. Nhưng sau khi vào Hạ, những thuyền lương thực trên Vận Hà đều là thuyền lương thực chở đến cho những người giàu có quanh vùng này!

Chu gia một lúc mua đến hai mươi thuyền lương thực! Tên thương gia áp tải lương thực không ngần ngại tăng giá tiền thưởng cứu hộ lên tới một điếu tiền thêm năm đấu gạo! Những cửu vạn cùng với mình cứu thuyền lương thực ngày hôm đó đều được chiêu mộ vào Huyện nha môn! Hơn nữa tên thương gia tướng ngũ đoản đó gần đây thường xuyên lui tới Huyện nha! Tên thương gia đó đã từng có lần lén quan sát ta luyện binh, hắn thưởng cho người khác, vô tình mà nói cũng là một miếng bạc trị giá hai ba xâu tiền!

Thoáng phút chốc, trong màn đêm dường như có vô vàn những tia sét xoẹt ngang qua trời, mỗi một tia sét lại khiến cho Trình Tiểu Cửu cảm thấy ớn lạnh. Những chuyện may mắn trùng hợp gần đây xảy đến với bản thân, dường như có vẻ không có liên quan gì đến nhau được những tia sét nối liền lại một cách hoàn mỹ, dần dần biến thành một con rắn độc lớn, thè cái lưỡi đỏ máu độc ác!

- Thì là Dương Huyền Cảm thôi, huynh cũng chẳng quen biết hắn, có gì mà phải sợ cơ chứ?

Tiếng nói của Tiểu Hạnh Hoa đột nhiên truyền đến bên tai khiến cho Trình Tiểu Cửu lập tức tỉnh táo trở lại. Hắn không dám nói rõ chuyện với vị hôn thê, chỉ đành giúi vào tay đối phương chiếc đèn lồng, vội vàng nói:

- Ta chợt nhớ có việc chưa làm, phải nhanh chóng về doanh trại ngay. Muội nhanh về nhà đi thôi! Muộn chút nữa, cậu mợ sẽ lo lắng đấy!

Nói đoạn, cũng chẳng đợi Tiểu Hạnh Hoa đồng ý, hắn quay người chạy như bay.

- Tiểu Cửu ngốc!

Tiểu Hạnh Hoa từ dịu dàng, hạnh phúc đột nhiên bị rơi vào cô độc bèn chau mày, tức giận mắng với theo.

- Ngày mai ta lại đưa muội về nhà!

Bóng Trình Tiểu Cửu nhạt xa dần, toàn thần bị sắc đen của đêm tối nuốt chửng.

- Tiểu Cửu ngốc, Tiểu Cửu đáng chết, Tiểu Cửu xấu!

Tiểu Hạnh Hoa phụng phịu mắng mỏ, miễn cưỡng xách lấy cái đèn lồng, bước vào cửa nhà.

- Không hiểu ý của người ta gì hết, thật là ngu ngốc như cái đầu heo vậy!

- Về nhà thôi! Ngày mai chúng ta lại đến nhà họ!

Đứa nô tì Xảo Nhi đã quen với tính khí của tiểu thư, bước tới cười nói.

- Ngươi tự về đi, mặc ta!

Trả lời đứa hầu gái một cách giận dữ, Tiểu Hạnh Hoa xù lông, tựa như một con nhím đang xù lông khi gặp nguy hiểm.

- Ngày mai ta không đến nhà họ nữa! Đồ vô lương tâm! Ăn rồi cũng như không!

- Thực ra Cô gia như vậy cũng tốt thôi. Huynh ấy là một người đàn ông, đương nhiên phải đặt sự nghiệp lên hàng đầu. Nếu không, sau này tỉ theo huynh ấy chẳng phải sẽ phải chịu khổ sở hay sao?

Xảo Nhi lắc đầu cười, nhẹ nhàng nói giúp cho Trình Tiểu Cửu.

Câu nói vế sau tương đối có sức thuyết phục, Tiểu Hạnh Hoa nghe xong thấy sự tức giận trong lòng cũng vợi bớt đi. Xét đúng ra thì con người hiện tại của Trình Tiểu Cửu nhất định là khiến cho người khác thấy dễ mến hơn Trình Tiểu Cửu của nửa tháng trước. Ít nhất, bên cạnh huynh ấy bản thân Hạnh Hoa không còn sợ bị cha mẹ la rầy nữa. Nhưng huynh ấy lại không từ biệt một cách đàng hoàng mà chạy vội đi như vậy, dường như huynh ấy chẳng coi ta ra gì! Cũng giống như ngày còn nhỏ, dường như ta chỉ làm phiền huynh ấy.

- Ta nguyện huynh ấy nói chuyện với ta một cách đàng hoàng! Còn hơn là đi làm một người đàn ông giỏi giang!

Thoáng phút chốc đóng cửa, có một tiếng nói vọng lên từ đáy lòng của nàng.

- Không thể để cho cái tên thương nhân đó xui khiến mọi người tạo phản được!

Trình Tiểu Cửu vừa chạy như bay vừa nghĩ ngợi. Tiếng bước chân nặng nề của hắn đánh thức giấc ngủ của tất cả lũ chó trên đường, nối tiếp nhau là một loạt tiếng chó sủa. Có người ngay lập tức thổi tắt ngọn đèn trong phòng, lo sợ có mối nguy hiểm không đoán trước ập đến nhà mình. Cũng có người cầm gậy đứng trong sân nhà mình lớn tiếng mắng chửi, lôi từ cha mẹ, bạn bè cho đến tổ tông tám đời của cái kẻ đi đêm kia ra mà chửi một cách ngoa ngoắt và ác độc. Nhưng Trình Tiểu Cửu chẳng còn có thể bận tâm đến những điều đó nữa. Hắn chỉ muốn nhanh chóng chạy đến doanh trại, dùng mọi cách có thể ngăn chặn tên thương nhân đó dụ dỗ mang những Hương dũng đi theo. Mưu phản là tội chu di cửu tộc, bất luận là bị lôi kéo vào hay có liên quan đến đều khó mà tránh khỏi được cái kết cục nhà tan cửa nát, lìa vợ xa con. Cũng giống như tình cảnh của Trình gia nhiều năm trước, chỉ trải qua có nửa đêm mà từ một gia đình giàu có quyền quý trở thành nghèo hèn xơ xác. Nửa buổi đêm kinh hoàng trôi qua, một phủ đệ to nhường ấy cũng bị phá tan nát, cùng với tất cả những niềm vui và mơ ước của bản thân.

Hơn nữa lúc đó phụ thân vẫn đang là một vị tướng công trạng đầy mình, có thể dùng công để chuộc một phần lỗi lầm. Hiện nay bản thân hắn và những Hương dũng khác chẳng có thứ gì trong tay, nếu như đều bị lôi cuốn vào vòng xoáy tạo phản thì cái kết cục sẽ là bị xung quân ra biên cương, ấy cũng đã được coi là phúc đức tổ tông tám đời để lại, luật pháp triều đình khai ân!

Trình Tiểu Cửu tự nhủ bản thân mình phải ngăn chặn cái nạn loạn này, vì bản thân mình, và cũng vì tương lại của ân công. Hắn biết rõ rằng, tất cả lực điền tham gia Hương dũng cũng chỉ vì miếng cơm, trong số bọn họ mười người thì có đến tám chin người không có gan lấy đầu của mình ra mà đánh cược với vinh hoa phú quý. Nếu như nói rõ cho bọn họ biết rằng tham gia vào cuộc tạo phản của Dương Huyền Cảm, đồng nghĩa là bước vào đường chết, chắc hẳn mọi người sẽ không nghe lời đi theo cái tên thương gia đó. Còn về phía hai quan bổ đầu họ Quách và họ Giả kia cùng vời đám nha dịch, Tiểu Cửu biết rõ bọn chúng không được lòng dân. Mặc dù trước mắt bọn chúng đều nắm giữ những chức trách quan trọng trong đội quân Hương dũng, nhưng trên thực tế uy tín lại chẳng bằng bọn Vương Nhị Mao, Hàn Cát Sinh, Đoàn Thanh, những Đội chính tạm thời mới được thăng chức. Nếu như mấy người Đội chính không chịu nghe theo tên thương gia đó tạo phản, chỉ dựa vào bọn người họ Quách, họ Giả kia thì khó mà có thể lôi kéo được đám Hương dũng đi theo.

- Vì vậy bước thứ nhất là phải nhanh chóng tìm ra Vương Nhị Mao và đám Đội chính!

Trình Tiểu Cửu nhanh chóng nhẩm tính ở trong lòng.

- Nói với mọi người rằng, nếu như tạo phản chắc chắn chỉ có một đường chết, vợ con ở nhà ắt hẳn sẽ bị mang tiếng xấu muôn đời!

Còn lý do vì sao tạo phản sẽ thất bại thì Trình Tiểu Cửu không nói ra được lý do xác đáng. Nhưng những lời dạy bảo của mẫu thân cùng với những kiến thức mà hắn khổ luyện qua bao tháng ngày đọc sách thánh hiền nhắc nhở cho hắn một đạo lý rằng, tạo phản vô cùng nguy hiểm, sẽ khiến cho tổ tong tám đời gánh chịu nghiệp chướng tai ương. Vì vậy nên cho dù triều đình có thối nát gây ra bao chuyện không công bằng thì hắn cũng bắt buộc phải chấp nhận sự an bài của số phận.

Hơn nữa trong tay của Dương Huyền Cảm cũng chẳng có bao nhiêu binh lính! Đó cũng chính là lý do chính mà Trình Tiểu Cửu phản đối việc tham gia tạo phản. Căn cứ theo những hiểu biết về quân đội Đại Tùy, hắn tin tưởng vào quân binh chính thống, đặc biệt là là đội quân Nội phủ binh mà năm xưa cha hắn từng tham gia, khả năng chiến đấu vượt xa đội quân Hương dũng của hắn. Mặt khác toàn bộ phủ binh của Đại Tùy hiện đều đang ở Liêu Đông. Tiềm lực của Dương Huyền Cảm ắt hẳn cũng chỉ như tiềm lực của đội quân Hương dũng huyện Quán Đào này, đều là những đội quân lâm thời mới được thành lập. Chuẩn bị một cách vội vàng như vậy, e là mỗi người trong số bọn họ đến một con dao thép còn chẳng được chuẩn bị đầy đủ, chứ đừng nói đến nỏ cung, thạch pháo v.v… những thứ vụ khí lợi hại để công phá thành.

Đường Thành Hiền ở vị trí trung tâm của huyện Quán Đào, cách Hiệu trường không quá xa. Chạy một lúc Trình Tiểu Cửu đã nhìn thấy ngọn lửa cháy bập bùng trước của doanh trại. Tên lính canh treo ngọn đuốc lên mũi sung, vừa tuần hành vừa cười đùa. Nếu như là lúc bình thường, Trình Tiểu Cửu chắc hẳn sẽ bước tới mà mắng cho hắn một trận. Nhưng hôm nay, chính thái độ lười nhác thả lỏng đó lại khiến cho lòng hắn cảm thấy nhẹ nhõm. Mọi người vẫn còn có thể vui cười như vậy cũng chứng minh rằng vẫn chưa có ai đến lôi kéo bọn họ tạo phản. Bản thân hắn vẫn còn thời gian, vẫn còn thời gian cứu bản thân mình, cứu ân công Lâm huyện lệnh, cứu những người lực điền lương thiện.

- Trình giáo đầu!

Bị tiếng bước chân làm cho chú ý! Đám Hương dũng đang quậy phá bèn giật mình, nhanh chóng lấy ngọn đuốc trên mũi súng xuống, cầm trong tay một cách nghiêm chỉnh. Sau đó ngay lập tức xếp thành hàng, khổ sở chờ đợi trận giáo huấn của Binh tào đại nhân trẻ tuổi nhưng võ nghệ cao cường này.

Trận mắng mỏ giáo huấn mà bọn họ lo sợ vẫn chưa xảy đến, Trình Tiểu Cửu dừng chân, điều chỉnh lại nhịp thở, sau đó cười hỏi:

- Tình hình đêm nay vẫn bình thường chứ? Các huynh đệ đều đã đi nghỉ rồi chứ?

- Bẩm cáo Giáo đầu đại nhân!

Đội trưởng dẫn đầu đoàn quân tuần hành lớn tiếng trả lời,

- Các huynh đệ đều đã tắt đèn đi nghỉ đúng giờ, tình hình bên trong ngoài doanh trại đều bình thường!

- Uhm!

Trình Tiểu Cửu gật đầu mỉm cười, cố gắng để khiến cho bản thân mình có khí phách của một vị quân quan,

- Bên phía Nam thành, ai đang dẫn đội đi tuần?

- Là Tưởng Bá Linh, thưa đại nhân!

Tên tiểu đội trưởng trông thấy Trình Tiểu Cửu không có ý trách mắng mọi người, bèn thẳng người ưỡng ngực hơn.

- Hắn dẫn Lữ quân thứ nhất của Dao Quang Quái Đoàn đi tới thành Nam cư giữ. Cứ nửa canh giờ lại huýt một tiếng sáo lệnh báo bình an, không có bất kỳ hiện tượng lạ nào!

- Uhm!

Trình Tiểu Cửu tiếp tục gật đầu, trong lòng càng thêm yên tâm. Tưởng Bái Linh là một đứa cháu họ xa của Tưởng Bang Nhàn, đã từng đọc qua sách thánh hiền, nhưng sau vì gia cảnh sa sút, bắt buộc phải làm đồ đệ học nghề kiếm kế mưu sinh. Tưởng Bang Nhàn luôn muốn bồi dưỡng đứa cháu này trở thành người kế thừa chức vị của mình, nên đã đi nhờ vả để đưa hắn vào đội quân Hương dũng, vừa mới vào bèn được cất nhắc làm Lữ soái.

Tuy nhiên cái đứa cháu này của Tưởng Bang Nhàn, Tưởng Bá Linh lại không giống chú của hắn một chút nào trong cái cách làm người hành sự. Tên này nhát gan, cẩn thận, và trên người hắn lại có khí phách thanh cao của người đọc sách thánh hiền. Vì vậy với một sự việc mạo hiểm mà không thấy có tương lai gì, hắn có chết cũng không làm theo. Đương nhiên cũng sẽ không dễ dàng gì mà theo người khác đi tạo phản.

- Trình Giáo đầu xin cứ yên tâm, các huynh đệ đều hết sức cảnh giác.

Đám Hương dũng thấy Trình Tiểu Cửu không có ý trách cứ bọn họ lười nhác bèn đồng loạy mở miệng nói.

- Đúng vậy, chúng ta luyện tập lâu như vậy rồi, tay chân hiện đang ngứa ngáy đây. Nếu như tên cẩu tặc Trương Kim Xưngdám tới đây, đảm bảo sẽ khiến cho bọn chúng có đến mà không có về!

Trình Tiểu Cửu giơ tay ra, vỗ mạnh lên vai của tên đội trưởng.

- Tiếp tục đi tuần đi, chú ý đến động tĩnh xung quanh. Nếu như có người nào đó trong doanh trại phao tin đồn gì đó, nhất định không được nghe theo!

- Chắc chắn là như vậy rồi, chúng ta chỉ nghe lời Huyện lệnh đại nhân và Binh tào đại nhân thôi!

Tên tiểu đội trưởng lại một lần nữa thẳng người ưỡng ngực, thề hứa đảm bảo.

Những lời nói nịnh nọt như vậy không thể lấy làm tin, Trình Tiểu Cửu cười, quay người tiến vào doanh trại đang ngủ sâu trong bóng đêm. Đã khuya lắm rồi, hầu hết mọi người đều đã chìm sâu vào giấc ngủ, trong doanh trại tiếng ngáy trầm bổng liên hồi. Bọn họ thật hạnh phúc, trước giờ chưa từng nghĩ tới tương lai, cũng không hề hay biết những nguy hiểm đang kề cận. Trình Tiểu Cửu phát hiện ra bản thân mình lại bắt đầu đang ngưỡng mộ sự vô tri vô giác của người khác. Hắn nhếch mép cười, ngước mắt lên trời khuya thở dài một cái.

- Phù!

Hắn thở mạnh mang theo bao nhiêu những bất an trong lòng phát tán ra ngoài, ngước nhìn bầu trời đầu sao. Ngọc Hoành, Khai Dương, Dao Quang, và cả đội quân Thiên Xu của hắn nữa đều là những cái tên hết sức nho nhã do Lâm Huyện lệnh đặt ra trong lúc tổ chức đội quân Hương dũng. Mặt khác mọi người cũng đều hết sức biết ơn Huyện lệnh đại nhân đã mở cho bọn họ một con đường mưu sinh, nên nguyện phục tùng theo ý của ngài. Ban nãy tên đội trưởng đó nói rất hay, mọi người chỉ nghe lời của Lâm Huyện lệnh. Nhưng ý đồ của Huyện lệnh tổ chức ra đội quân Hương dũng là vì muốn tạo phản theo Dương Huyền Cảm, hay chỉ đơn thuần là muốn bảo vệ an ninh cho dân chúng? Trình Tiểu Cửu không đoán được, nên trong lòng hắn tràn ngập những mâu thuẫn.

Nếu như Lâm Huyện lện muốn tạo phản, thì sẽ chẳng có ai có thể ngăn cẳn được bước tiến của hắn. Trình Tiểu Cửu hiểu rõ thân phận Giáo đầu, Binh tào và thậm chí là những uy tín trong doanh trại này của hắn đều là do Lâm Huyện lệnh ban tặng cho. Đối phương có thể cho hắn được, thì cũng sẽ dễ dàng lấy về mọi thứ. Hàn Cát Sinh hay Đoàn Thanh, Trương Tốn cũng vậy, mặc dù có chút giao tình với hắn, những lại không thể vì giao tình đó mà đắc tội với quan phụ mẫu – người ban cho bọn họ con đường mưu sinh. Ngay cả bạn tốt của hắn Vương Nhị Mao, nếu như tình thế buộc hắn phải chọn lựa giữa Trình Tiểu Cửu và Huyện lệnh đại nhân, chỉ e là cuối cùng hắn cũng sẽ chọn lựa con đường thứ hai mà thôi.

Có những người quả thật là tâm tính liên thông, Trình Tiểu Cửu vừa mới nghĩ đến hắn, thì đã nghe thấy giọng nói của cái tên khốn đó đằng sau lưng rồi:

- Tên Tiểu Cửu chết tiệt, chẳng phải hẹn hôm nay mời ta đi uống Tiểu Hoàng Trù sao? Rượu đâu, sao ta không nhìn thấy? Không lẽ ngươi lại rót hết vào trong doanh trại rồi à?

- Để hôm khác, hôm nay Tiểu Hạnh Hoa sang nhà ta chơi!

Trình Tiểu Cửu quay người cười gượng nói, chuẩn bị tiếp nhận một trận trách cứ của Vương Nhị Mao.

- Huynh tới lúc nào thế, sao lại trùng hợp vậy nhỉ?

- Đúng là cái đồ nhà huynh nhìn thấy gái là mất hết tính người! Hứ!

Vương Nhị Mao nguýt một cái, vẻ mặt tràn đầy sự khinh bỉ.

- Ta sớm biết sẽ như vậy, nên khi nghe thấy tiếng Tiểu Hạnh Hoa bên trong bèn không vào nhà huynh nữa để cho khỏi vô duyên. Vốn nghĩ là đêm nay huynh chẳng màng quay lại doanh trại cơ, thế nào ban nãy giữa đường lại nhìn thấy huynh!

- Lúc nào thế? Sao ta không nhìn thấy ngươi vậy? Trình Tiểu Cửu cười ngượng ngùng, thấp giọng hỏi.

- Huynh?

Vương Nhị Mao lại nguýt thêm một cái nữa,

- Huynh vừa tiễn thê tử về nhà, làm gì còn tâm trạng nào mà để ý đến những thứ khác nữa. Ta gọi huynh đến không dưới hai tiếng, kinh động đến bọn chó của cả khu phố, huynh cứ cắm đầu chạy như điên, không thèm ngoái đầu lại! Sao thế? Lại bị cha của Tiểu Hạnh Hoa mắng cho thảm hại à? Ta đồ rằng huynh đúng là cái số ăn đòn, vài ngày không đích thân tới thì đầu huynh mọc chốc à!

- Không có chuyện đó đâu!

Trình Tiểu Cửu lớn tiếng phủ nhận,

- Ta có bước chân vào cửa nhà bọn họ đâu!

- Thế thì càng thảm hại, là cái gì thế nhỉ, huynh từng dạy ta. Đúng rồi, Vọng phong nhi đào, nhìn thấy khí sắc của đối phương quá mạnh mẽ thì nên bỏ chạy trước!

Vương Nhị Mao vẫn không tha tiếp tục dùng ngôn ngữ công kích Tiểu Cửu. Đối với y, người bạn tốt này dù có làm quan to đến đâu thì vẫn cứ làm bạn tốt của y, không cần phải giữ sự tôn kính với hắn như những người khác. Hơn nữa, người bạn này còn nợ y rất nhiều ân tình, vì thế lại càng nên giống như một chủ nợ cứ tận tình mà bắt nặt con nợ là hắn.

- Ta lo lắng doanh trại có chuyện gì đó xảy ra nên mới chạy nhanh một chút! Ngươi đừng nói lung tung, trước mặt các huynh đệ cũng cần phải giữ thể diện cho ta một chút!

Trình Tiểu Cửu khổ sở cúi đầu xin tha.

- Nơi đây còn có thể xảy ra chuyện gì lớn! Mọi người ngày ngày đều bị huynh huấn luyện như con lừa vậy, còn đâu sức lực mà gây chuyện!

Vương Nhị Mao lắc lắc vai, không thèm đếm xỉa gì đến lời cầu cứu của Trình Tiểu Cửu.

- Ta nói nghiêm túc đó!

Trình Tiểu Cửu cố nén nhỏ giọng nói, bèn dùng âm thanh đủ để hai người nghe nhấn mạnh một lần nữa:

- Ta nghe nói bên thành Lê Dương có người tạo phản! Là một vị quan rất có tiếng, nếu như hắn phái người đến chỗ chúng ta lôi kéo, thì chẳng phải là đều làm liên lụy đến huynh đệ chúng ta hay sao!

Nghe xong, Vương Nhị Mao ngây người một lúc, sau đó vẻ mặt tràn đầy sự bất cần cười lớn nói:

- Tạo phản, tốt quá rồi! Đệ sớm đã bất bình với cái xã hội này rồi, nếu như có ai đó lôi kéo đệ đi, đệ nhất định sẽ đi. Cướp nhà, cướp đất, giết kẻ thù, nhìn thấy con gái đẹp là tùy tiện lôi kéo theo. Chúng ta chẳng cần mơ mộng thăng quan phát tài, ít nhất cũng có thể trả được mối thù!

- Ngươi muốn chết à! Nhỏ tiếng một chút!

Trình Tiểu Cửu tức đến nỗi một tay nắm lấy đầu của Tiểu Cửu, ấn xuống.

- Cứ nhe nhởn đi, sau đó người ta sẽ chém đầu cả họ nhà người. Mẹ người, em người, tất cả đều bị mang đến biên cương bán cho người Hồ làm nô lệ chăn ngựa. Nơi ấy mùa đông nước đóng thành băng, đi chân trần đầu ngón chân bám chặt lấy đất không nhấc được lên!

- Theo cách nói của huynh thì há chẳng phải chân của người Hồ đều biến thành chân vịt hết sao!

Vương Nhị Mao vẫn nhăn nhở cười nói, cơ bản là không coi lời cảnh báo của Tiểu Cửu ra gì.

- Nhưng huynh cứ yên tâm, ngoại trừ Trình Tiểu Cửu huynh làm phản không nói, bằng không ta quyết không theo người góp đi làm loạn. Tránh đến lúc đó ta làm giặc, huynh làm quan, hai huynh đệ chúng ta lại đối mặt với nhau.

Trình Tiểu Cửu cười khóc không xong, giận giữ mắng:

- Tên khốn nhà ngươi, cả một tối nay mới nói được một câu có tình người!

- Ít nhất đệ cũng coi huynh là huynh đệ, không như huynh, nhìn thấy thê tử là quên luôn ta!

Vương Nhị Mao giở mặt công kích.

- Ngươi…

- Đệ làm sao? Đệ chưa từng đồng ý với người khác mời uống rượu, rồi lại chạy theo gái như vậy. Đệ cũng chưa từng chỉ nghĩ đến niềm vui của mình mà để mặc cho bạn bè cô đơn. Chuyện của tiểu thư Chu gia, huynh hỏi giúp cho đệ chưa? Quên rồi phải không? Hay là không dám nhắc tới trước mặt chị dâu?

Trình Tiểu Cửu bị trọc tức cho liên tục thở hồng hộc, sau một hồi mới có thể dần dần hồi tỉnh, nhẹ nhành thở dài một tiếng, thấp giọng nói:

- Nói nghiêm túc đó, Nhị Mao, ta không đùa với ngươi đâu. Nếu như có người lôi kéo ngươi đi tạo phản, ngươi có đi hay không?

Vương Nhị Mao không hiểu hôm nay bạn của y ăn phải cái bùa gì mà cứ nhắc mãi đến chuyện tạo phản. Xoa mạnh đầu một cái, y nửa đùa nửa thật trả lời:

- Vậy còn phải để xem là ai? Trình Tiểu Cửu huynh lôi kéo đệ thì vì tình nghĩa giữa hai chúng ta, dù cho trước mắt có là núi đao biển lửa thì đệ cũng sát cánh cùng huynh. Nếu như là người khác, ví dụ như bọn Lão Tưởng, Lão Lý thì thôi đi, đệ lại chẳng sợ bọn họ giữa đường coi ta như gia súc mà bán đi ấy chứ!

- Nếu như còn cao hơn một bậc nữa, ví dụ như Chủ Bạ hoặc là Huyện lệnh đại nhân thì sao?

Trình Tiểu Cửu nhìn vào mắt của Vương Nhị Mao, nghiêm túc hỏi tiếp.

- Huynh điên rồi à!

Lần này thì Vương Nhị Mao bực tức thật.

- Huyện lệnh đại nhân là mệnh quan triều đình, ngày ngày ôm một đống tiền, ngài ấy sao có thể tạo phản được?

- Ta chỉ là so sánh thôi!

Trình Tiểu Cửu cười một cách khổ sở. Huyện lệnh đại nhân đúng là hàng ngày đều có một đống tiền, nhưng không đồng nghĩa là ông ấy cam tâm an phận thủ thường. Nếu như ông ấy có thể làm Quận thủ, có nghĩa là có thể kiếm được nhiều tiền hơn nữa. Nếu như ông ấy có thể làm tới Tổng quản, Đại sử, Thừa tướng thì chẳng cần xòe tay ra kiếm tiền cũng có vô ngàn người ngày ngày xếp hàng cống tiến cho ông ấy. Lẽ đời là như vậy, con người sao mà biết tự mãn cơ chứ? Cùng với một tiếng thở dài, hắn tiếp tục thấp giọng nói thêm,

- Ngươi chỉ cần nói xem ngươi có hay không sẽ đi theo làm loạn, đừng quan tâm đến sự so sánh của ta có đúng hay không!

- Ha ha, người khác cứ khen huynh thông minh, ngay đến cả chuyện nhỏ như vậy mà cũng nghĩ không thông.

Vương Nhị Mao cười như vớ được của quý, cười đến nỗi chẳng nhìn rõ mắt đâu nữa.

- Nếu như Huyện lệnh đại nhân làm phản, tất cả huynh đệ đều đi theo. Nếu đệ không theo thì sẽ là tên đầu tiên bị chém đầu thị uy! Đệ không ngốc vậy đâu, theo thôi còn gì nữa! Ít nhất thì cũng còn được sống thêm vài ngày nữa, tránh khỏi cái cảnh chết một cách không rõ ràng!

Vấn đề quan trọng trước mắt là bị người ta coi là hình tượng tiêu biểu! Nhìn ánh mắt tràn đầy vẻ thành khẩn của bằng hữu thân thiết, Trình Tiểu Cửu cảm thấy trong lòng nặng trĩu.

- Dường như ta đã quá tự coi trọng bản thân mình rồi!

Hắn thầm nghĩ, cũng không biết nên cảm thấy vui mừng hay nên cảm thấy bi ai với ý định vừa rồi của mình. Liên kết mấy tên Đội chính, Bộ đầu và Sai nha trong Nha môn để bảo vệ bản thân và ân công Lâm Huyện lệnh, cố gắng không đi theo con đường chết. Ý định đó mới lương thiện và đơn giản biết bao! Điều quan trọng là không suy nghĩ đến thực lực của bản thân mình có tương xứng hay không? Nếu như Lâm Huyện lệnh cũng quyết định đi theo con đường phản nghịch, dựa vào địa vị và thân phận trước mắt của bản thân, thì ngoài việc đi theo làm phản hắn còn có sự lựa chọn nào khác hay sao?

- Tiểu Cửu, Cửu ca? Cửu ca, huynh sao thế, huynh làm ta sợ chết đi được!

Vương Nhị Mao nhìn thấy sắc mặt của Tiểu Cửu thoáng một cái trở nên đáng sợ như sắc mặt của người chết vậy, bèn lập tức thôi cười. Từ trước tới giờ y chưa từng thấy gương mặt của bạn mình lại buồn bã đến như thế. Ngay cả lúc trước khi hai người bọn chúng cùng bị đói, thì Tiểu Cửu vẫn luôn cười rất rạng rỡ. Vương Nhị Mao luôn kiên định tin tưởng rằng, Trình Tiểu Cửu là bất bại, không gì có thể đánh gục được bằng hữu tốt của y. Đó cũng chính là lý do mà Vương Nhị Mao coi Tiểu Cửu là bạn y, là nơi hậu thuẫn để cho y có thể dựa dẫm. Nhưng hôm nay trên gương mặt của Tiểu Cửu y nhìn thấy rõ nỗi sợ hãi, hoảng loạn và một chút tuyệt vọng. Lẽ nào ban nãy hắn không hề đang đùa? Lẽ nào những gì Tiểu Cửu vừa nói là sự thật?

- Lẽ nào Huyện lệnh đại nhân ngài ấy… Ngài ấy thực sự muốn cầm đầu tạo phản?

Vương Nhị Mao liên tục hét lớn mấy tiếng nhưng không có câu trả lời, lập tức bèn cảm nhận thấy tính nghiêm trọng của sự việc, nắm chặt lấy cánh tay của bằng hữu, run giọng hỏi.

Nghe thấy hai tiếng tạo phản, đôi mắt đang đờ đẫn của Tiểu Cửu bỗng có một chút ánh sáng.

- Ừ!

Hắn “ừ” một tiếng coi như đó là câu trả lời, sau đó nắm chặt lấy cánh tay của Vương Nhị Mao, giọng nói nhỏ đến khản đặc thì thầm:

- Những điều đêm hôm nay ta nói với ngươi tuyệt đối không được đi nói với những người khác. Nếu không thì hai người chúng ta ắt hẳn chết mà không có chỗ chôn, thậm chí ngay cả đến người nhà cũng bị liên lụy. Nhớ đó, đừng xem những lời của ta là lời nói đùa!

- Được được được!

Vương Nhị Mao gật đầu lia lịa, mồ hôi theo tóc mai chảy xuống từng hàng. Bất luận ngày thường có huênh hoang tự đắc thế nào thì cũng chỉ là để nói cho sướng cái miệng mà thôi. Nhưng nay nếu mà thật sự tạo phản thì hoặc là bị người ta giết chết hoặc là cầm đao giết người. Thương thay cho y, lớn bằng từng này rồi đến phụ nữ còn chưa từng một lần đụng chạm tới, lại sắp phải vì ba đấu gạo mà hồ đồ mất mạng! Thật là không đáng, cũng không cam tâm! Cho dù đãi ngộ có tăng lên gấp ba lần cũng cảm thấy không cam tâm!

Nhưng không cam tâm thì cũng làm thế nào được? Ngay cả đến Trình Tiểu Cửu cũng sợ hãi đến nỗi hồn siêu phách lạc rồi, chứ nói gì đến kẻ võ nghệ không biết một chút nào, chữ nghĩa thì chỉ nhận được hai mặt chữ như Vương Nhị Mao y?!

- Tiểu Cửu ca, huynh có thể nghĩ ra cách ứng phó nào khác không? Chúng ta trốn đi, chạy trốn thâu đêm ra đến ngoài thành, ta biết một sơn động, chúng ta tới ẩn náu ở đó, chắc hẳn sẽ không có ai tìm thấy chúng ta được!

Y nghe thấy có tiếng ai đó đang khóc lóc cầu cứu, thật yếu ớt và vô dụng. Và kẻ vô dụng và yếu ớt đó lại chính là y!

- Nhưng quan trọng là chúng ta không có tiền bạc và lương thực để duy trì sự sống!

Trình Tiểu Cửu nhếch mép cười não nề, lắc đầu nói. Chạy trốn thâu đêm đích thực là một biện pháp tránh nạn, nhưng bản thân hắn và Vương Nhị Mao có thể trốn đi đâu được cơ chứ? Thiên hạ dù lớn nhưng đâu mới là chỗ dung thân? Không có tiền, bản thân mình nơi đất khách quê người lấy gì mà mưu sinh?

Thật đáng thương, vất vả lắm mới tìm kiếm được một con đường mưu sinh, làm Binh tào mới được có mười hai ngày, ngay đến cả chiếc ghế trong Nha môn cũng còn chưa được ngồi ấm chỗ, lại đã phải chủ động từ bỏ nó. Căn nhà trên đường Chu Tước, hôn ước cùng với Tiểu Hạnh Hoa, những ánh mắt ngưỡng mộ của bà con láng giềng… Mới chỉ cách đây có nửa canh giờ, hạnh phúc dường như cách bản thân hắn chỉ trong vài gang tấc. Vậy mà bây giờ đành phải ngậm ngùi nhìn viễn cảnh hạnh phúc ấy mất hút như làn sương tan trong gió.

- Chúng ta đi đầu quân cho Trương Kim Xưng, trong nơi trạch dã hoang vu có căn cứ địa của hắn!

Vương Nhị Mao tuyệt vọng cùng quẫn, nghiến chặt răng nói.

- Vậy há chẳng phải cũng là tạo phản? Cũng sẽ bị quan binh truy sát thôi?!

Trình Tiểu Cửu lắc đầu lia lịa. Tạo phản là hành vi khiến cho tổ tông Trình gia bị mang tiếng xấu, làm sơn tặc thì cũng như vậy. Nếu như hắn thực sự lựa chọn con đường đó, mẫu thân ắt hẳn sẽ tức đến chết mất! Nhưng với tình cảnh hiện tại hắn nên làm như thế nào? Ai đó có thể chỉ cho hắn một con đường sống?

- Chi bằng, chúng...chúng ta ra tay trước!

Vương Nhị Mao vừa run rẩy vừa nghiến chặt răng lắp bắp nói.

- Hắn không cho chúng, chúng ta con đường sống, thì chúng, chúng ta cũng không để cho hắn sống. Những huynh đệ trực tuần trong Nha môn đều là người của Thiên Xu Lữ chúng ta. Huynh là Lữ soái, ta là Đội chính. Hai chúng ta tiến vào trong Nha môn chắc hẳn chẳng có ai dám cản đường. Trước hết giải quyết cái lão họ Lâm đó, khiến cho hắn có muốn tạo phản cũng chẳng có cơ hội mà ra lệnh!

- Ngươi chỉ biết nói càn. Lâm Huyện lệnh có ân với chúng ta, chúng ta không thể lấy oán báo ân được! Hơn nữa lúc này ngài ấy có ý định muốn tạo phản hay không cũng chẳng rõ. Chúng ta ra tay với lão, ngược lại sẽ cầm chắc trong tay cái tội danh sát hại mệnh quan triều đình!

Trình Tiểu Cửu tiếp tục lắc đầu cười gượng.

Nhìn thấy Trình Tiểu Cửu ngoài lắc đầu ra thì chẳng có kế sách nào hay hơn nữa, Vương Nhị Mao cuống đến phát hoảng liên tục dậm chân.

- Vậy thì huynh cũng nên cho ý kiến đi chứ, chúng ta nên làm như thế nào? Chẳng lẽ ngồi chờ chết à! Nhà đệ còn có mẹ già và em gái, ta bị bọn chúng coi là phản giặc giết chết đi rồi, thì bọn họ sẽ sống sao đây?

- Đừng nóng vội, để cho ta suy nghĩ đã, suy nghĩ một chút!

Trình Tiểu Cửu đập mạnh lên đầu. Những kế sách của Vương Nhị Mao tuy chẳng có cái nào mang tính khả thi, nhưng ít nhất cũng có tác dụng khiến cho hắn có thể bình tĩnh hơn. Rũ bỏ những lo lắng, buồn bã lúc đầu, hắn dần dần điều chỉnh lại suy nghĩ của mình.

Chạy trốn là điều không thể được, không có kế mưu sinh thì mẫu thân và ta sớm muộn gì cũng bị chết đói. Đầu quân cho Trương Kim Xưng cũng không thể được! Ta xuất thân trong một gia đình lương thiện, không thể giao du với lũ sơn tặc. Giết chết Huyện lệnh, cướp lấy quyền điều binh Hương dũng, cái kế sách này cũng không thể thực hiện được. Không nói đến tình nghĩa của Huyện lệnh đối với hắn, chỉ riêng nói đến tình cảnh hiện tại, việc suy đoán Huyện lệnh tập trung đội quân Hương dũng để tạo phản hoàn toàn dựa trên cơ sở giả thiết. Nếu như hắn nghi oan cho Huyện lệnh đại nhân, thì vô tình lại giúp cho đám phản tặc rồi.

- Nếu như có một kế sách có thể giúp cho Lâm Huyện lệnh có thể từ chối sự lôi kéo của Dương Huyền Cảm, lại có thể không làm hại đến con đường công danh của hắn thì tốt biết mấy. Như thế đối phương vẫn cứ làm Huyện tôn đại nhân, bản thân hắn vẫn cứ theo lệ thường làm Binh tào của bản huyện, hàng tháng tiếp tục lĩnh bổng lộc, tiếp tục bình an tích cóp tiền mua nhà và lấy vợ!

Nghĩ tới đây, ánh mắt của Tiểu Cửu thoáng sáng lên một chút, sự u ám trên gương mặt tan mờ đi một chút, khóe môi khe khẽ hiện lên vài phần kiên nghị.

- Huynh tìm ra cách gì chưa?

Vương Nhị Mao ghé đầu bên vai Trình Tiểu Cửu khẽ tiếng hỏi.

- Chỉ có thể thử làm xem thế nào!

Trình Tiểu Cửu nhìn ngó tứ phía, cũng nhỏ tiếng trả lời.

- Không chắc chắn lắm, nhưng còn hơn ngồi chờ chết!

- Đệ biết là huynh sẽ làm được mà!

Vương Nhị Mao nhếch miệng cười,

- Nói đi, huynh muốn đệ làm những gì?

Trinh Tiểu Cửu không trả lời câu hỏi của hắn, mà nhỏ tiếng hỏi:

- Đêm nay ai trực tuần tại Nha môn, có phải người mà chúng ta quen biết không?

- Là Đội chính Lữ nhị của chúng ta Chu Hổ Tử dẫn quân của hắn trực ban. Hắn rất thân với hai người chúng ta, chắc chắn sẽ không làm khó chúng ta đâu!

Vương Nhị Mao nghĩ ngợi một lát, khẽ trả lời.

- Ngươi đoán xem giờ này Huyện lệnh đại nhân đã đi ngủ chưa?

Trình Tiểu Cửu tiếp tục hỏi.

Đối với những chuyện nhỏ nhặt lén lút như thế này, Vương Nhị Mao rõ hơn ai hết. Sau một hồi làm ra vẻ trầm lặng, y ngay tức khắc đưa ra đáp án chính xác cho Tiểu Cửu.

- Chắc là chưa ngủ đâu, ngài ấy thích thức khuya, ngủ muộn dậy muộn. Có một lần ta trực ban, thấy ngài ấy thức đến tận canh tư viết lách, phu nhân phái nha hoàn thân cận đến mời mấy lần mới mời được ngài ấy về nội đường!

- Vậy thì tốt, đem thu vũ khí, chúng ta đi tới Nha môn huyện!

Trình Tiểu Cửu nghiến răng, đưa ra một quyết định vô cùng khó khăn.

- Phải giết ngài ấy thật sao?

Vương Nhị Mao run rẩy, giọng khàn khàn hỏi.

- Không! Trước mắt chúng ta cứ lẻn vào bên trong Huyện nha, ngươi đứng canh bên ngoài, ta đi vào trong thông báo với đại nhân tình hình huấn luyện đội quân Hương dũng. Nhân tiện ta sẽ thăm dò xem tình hình ra sao, nếu quả thật ngài ấy muốn tạo phản thì ắt hẳn lúc đó cũng sẽ lật bài ngửa với ta thôi. Ta sẽ dựa vào tình vào lý mà nói với ngài ấy tạo phản sẽ chẳng mang lại tiền đồ gì hết!

- Huynh không sợ ngài ấy sẽ giết người diệt khẩu hay sao?

Vương Nhị Mao nghe rồi gật đầu lia lịa, không dám tin rằng Tiểu Cửu suy đi tính lại kỹ càng như vậy mà lại chỉ đưa ra được một cái kế sách vô dụng như vậy.

Trinh Tiểu Cửu cười phủ nhận, ánh mắt trở nên vô cùng nghiêm túc,

- Nên mới quyết định đi vào lúc này, nhân lúc không có ai bên cạnh ngài ấy, nói rõ mọi sự việc. Nếu như ngài ấy hiểu được tấm lòng của ta, sau này ắt hẳn sẽ không đối xử tệ bạc với ta. Nếu như ngài ấy không phân biệt được lợi và hại, quyết tâm đi theo con đường đen tối đó, ta sẽ nhân cơ hội đó bắt lấy ngài ấy, nhốt lại vài ngày, còn tốt hơn nhiều sơ với việc bị người ta soát nhà giết người.

Vương Nhị Mao suy nghĩ kĩ càng một lúc, có chút lo lắng nhắc nhở Tiểu Cửu:

- Nếu như sớm mai Quách Bộ đầu muốn tìm gặp Lâm đại nhân thì sao, chẳng phải sẽ phát hiện ra chuyện huynh làm. Hơn một nghìn quân Hương dũng kéo đến, hai chúng ta có bị đánh chết cũng chẳng thể ngăn lại được.

- Sau khi bắt được Huyện tôn đại nhân, ta và ngài ấy cùng nhau ngồi bên trong thư phòng. Ngươi ở bên ngoài phụ trách việc tuyên truyền rằng Huyện lệnh đại nhân mấy ngày hôm nay không được khỏe, không muốn gặp mặt bất kỳ ai. Như vậy, cho dù có ai đó nghi ngờ, nhưng không gặp được Huyện tôn đại nhân thì cũng lo sợ phiền phức mà không dám manh động!

Chuyện đến nước này rồi, Vương Nhị Mao dường như lại được kích thích thêm chút dũng cảm. Mắt nháy liên tục, cười gượng ôn hòa hỏi nhỏ:

- Cũng là cái lý đó, cùng lắm thì chúng ta giết quách lão đi!

Hai người thiếu niên đầu óc mông lung sau khi chốt lại một số chi tiết nhỏ, bèn lập tức chia nhau đi tìm vũ khí. Lúc này hai người bọn hắn đều được coi là tướng lĩnh, đều ở trong doanh trại của riêng mình, chính vì thế mà công tác chuẩn bị cũng được thuận lợi hơn nhiều, không cần phải đề phòng kinh động đến những người không có liên quan. Một lúc sau, hai người bọn họ chuẩn bị xong xuôi, làm dáng vẻ đi tuần thị rời khỏi doanh trại. Vừa đi vừa cố ý cười nói để khích lệ bản thân, cười cười nói nói một hồi đã tới trước cửa Huyện nha.

Quản đúng như Vương Nhị Mao nói trước, lĩnh quân trực ban đêm nay là Đội chính Chu Lễ Hổ, bộ hạ trực tiếp chịu sự quản lý của Trình Tiểu Cửu. Người này cũng được coi là bạn nối khố của bọn Nhị Mao chơi với nhau từ nhỏ, nhìn thấy cấp trên đến kiểm tra, hắn không dám chậm trễ, nhanh chóng bước lên trước chào hỏi:

- Trình Giáo đầu, ngài vẫn chưa đi nghỉ hay sao? Thật là khổ cho ngài! Tiểu nhân trực tuần ngài vẫn còn yên tâm hay sao? Chúng ta đều là anh em trước kia từng cùng nhau làm cửu vạn ở bến tàu mà!

- Ta không ngủ được, bèn ra ngoài đi dạo một chút!

Trình Tiểu Cửu cố làm ra vẻ trấn tĩnh xua xua tay, cười trả lời.

- Ta đương nhiên là yên tâm về huynh rồi, nhưng ta e là Huyện lệnh đại nhân tức thời căn dặn chuyện gì đó. Ngài ấy ưa thức đêm đọc sách, chỉ lo anh em đi tuần không biết thói quen này khó tránh khỏi làm phiền đến ngài ấy!

- Giáo đầu suy nghĩ thật thấu đáo. Nếu ngài không nhắc nhở, không biết chừng tiểu nhân lại phạm phải sai lầm!

Chu Lễ Hổ trong lòng khẽ chửi thầm Tiểu Cửu nhiều chuyện, nhưng trên gương mặt lại làm ra vẻ vui mừng vì được quan tâm chăm sóc.

- Đồ xu nịnh!

Vương Nhị Mao không chịu nổi cái kiểu xu nịnh của Chu Lễ Hổ, bèn bước lên trước đẩy người gã một cái, cười nói:

- Nếu Tiểu Cửu ca không dạy ngươi, có khi ngươi còn chẳng biết đi như thế nào ấy chứ? Trực tuần bao nhiêu đêm như vậy rồi, ai mà không biết chứ? Huyện tôn đại nhân ngủ chưa? Hay là vẫn còn ở trong thư phòng vẽ tranh? Ngươi sắp xếp bao nhiêu người canh tuần trong nội viện thế? Hay là chỉ phái người canh chừng ngoài cửa thôi?

- Đúng là Nhị Mao huynh hiểu ta!

Chu Lễ Hổ mặc dù cùng cấp bậc với Nhị Mao, nhưng vì không dám làm mất lòng Tiểu Cửu nên cũng có phần cung kính với những người thân cận của hắn.

- Ban nãy có khách quý đến gặp Lâm Huyện tôn, vừa mới được mời vào bên trong thư phòng. Những nhân vật lớn như bọn họ nói chuyện, tiểu nhân nào đâu dám cắt cử quân lính đứng ngoài nghe lén cơ chứ. Nên đã phân tán binh lính đi bốn phía, không dám đứng quanh khu vực thư phòng!

- Khách quý nào vậy, ta có biết người đó không?

Trình Tiểu Cửu lặng người một lúc, hỏi một cách cảnh giác.

- Vẫn là tên lái buôn họ Trương đó, mấy ngày nay thường xuyên lui tới Huyện nha. Có điều nhìn biểu hiện của Huyện lệnh đại nhân thì thấy dường như ngài ấy có chút thân tình với hắn. Nên khi hắn đến phủ huyện, binh lính chỉ cần vào bẩm báo, chứ không có ai cản đường hắn!

Chu Lễ Hổ hiểu nhầm ý của Trình Tiểu Cửu, gã cho rằng cấp trên đang trách cứ gã để cho người ngoài tự do đi lại trong phủ, nhanh chóng chắp tay, cười nói giải thích.

Trình Tiểu Cửu hiểu rõ rằng, cái tên lái buôn được nhắc đến chính là tên phản tặc người tướng ngũ đoản đó. Nên cũng chẳng thèm để ý xem Chu Lễ Hổ rút cục đã nhận bao nhiều tiền bạc đút tay nên mới nhiệt tình làm chân chạy lon ton cho người ta như thế. Tiểu Cửu làm bộ tịch, ngắm nghía bốn phía một lúc, sau đó cười nói:

- Ta vào bên trong kiểm tra một lát, Nhị Mao ngươi đi cùng ta. Chu Đội chính, huynh canh cửa cho cẩn thận đó, đừng để bất cứ ai dễ dàng đi lại trong phủ. Gần đây bên ngoài có nhiều tin tức không hay, có thể cẩn thận được chút nào thì nên cố gắng cẩn thận là tốt nhất!

Chu Lễ Hổ ngay lập tức khom người cúi đầu nhận lệnh, ra vẻ tuyệt đối phục tùng mệnh lệnh của cấp trên,

- Giáo đầu đại nhân dạy bảo phải lắm, không có lệnh của Huyện tôn đại nhân, tiểu nhân tuyệt đối không dám để cho bất cứ ai đi vào trong phủ!

Nịnh hót một hồi mà không thấy có phản ứng gì, gã có chút bực bội, ngẩng đầu lên nhìn thì chỉ thấy Trình Binh tào và Vương Đội chính đã lừng lững đi vào bên trong phủ. Chu Lễ Hổ nhếch mép cười nhạt, bực tức chửi thầm:

- Đắc ý cái gì, chẳng qua chỉ là khoe chút tay nghề bắn súng mua vui thôi mà? Cái ngón nghề đó thì lừa bịp được bao nhiêu lâu cơ chứ? Đợi cho đến ngày đại nhân phát hiện ra mình đã bị lừa thì ắt hẳn sẽ có chuyện xảy đến với nhà ngươi!

Gã mắng chửi chán, tức giận thở phì phì rồi lại tiếp tục đứng canh ngoài cửa, bắt đầu cái trò chừng mắt với hai con sư tử.

Qua cửa thứ nhất một cách thuận lợi, hai người bọn Vương Nhị Mao và Tiểu Cửu thở phào một tiếng. Từ đại đường vào đến bên trong hậu viện vẫn còn một đoạn đường nữa, hai người bọn hắn cố gắng nhấc nhẹ tiếng bước chân tựa như những tên trộm vậy, không làm kinh động đến mọi sự vật và con người trong phủ. Quặt qua một bức chiếu bích, đi qua một nửa đoạn hành lang, cảnh vật xung quanh ngày càng hiển hiện rõ hơn. Tiếng ve kêu, tiếng gió và còn cả tiếng chó sủa từ xa vọng lại, từng tiếng động ấy gõ nhẹ lên trái tim hai con người đang đi xuyên qua bóng đêm, tựa như những mũi dao nhè nhẹ đang cứa từng hồi.

Một buổi đêm mùa hạ mát mẻ như vậy, nhưng Trình Tiểu Cửu lại lạnh toát đến nỗi run lẩy bẩy. Hắn ngoảnh đầu lại nhìn, nhờ ánh sáng của sao trăng nhìn thấy nét mặt của Nhị mao cũng trắng bệch sợ hãi. Một lúc lâu hắn đã do dự nghĩ ngợi đến việc quay đầu bỏ chạy, nhưng nghĩ đến vị trí Binh tào mà hắn mong muốn, nghĩ đến những lời hẹn ước với vị hôn phu Tiểu Hạnh Hoa, hắn buộc bản thân phải kiên cường hơn, nghiến răng tiến lên phía trước.

Cũng may mà Huyện nha Quán Đào cũng vừa nhỏ, trước khi dũng khí của hai thiếu niên này bị hao mòn, thì chúng đã đi tới đến đoạn cuối con đường dẫn đến thư phòng. Từ đằng xa, Trình Tiểu Cửu nhìn thấy hắt lên trên cửa sổ là hai cái bóng không quá cao to. Dường như bọn họ đang có tranh chấp gì đó, chính vì thế nên mới không ngừng hoa tay múa chân như thể đang cố gắng thuyết phục đối phương. Nhưng hai bên đều rất kiên định, chẳng có bất cứ một dấu hiệu thỏa hiệp nào.

Trình Tiểu Cửu quay người ra phía sau xua xua tay, ra hiệu Vương Nhị Mao đứng dưới bóng cây không được tiến lên nữa, sau đó hắn nhanh chóng cúi người xuống, bò đến bên dưới cửa sổ. Suốt quá trình đó không hề phát ra bất cứ tiếng động nào, hắn linh hoạt tựa như một con mèo đen vồ mồi.

Hắn áp sát tai vào bên dưới cửa sổ nghe ngóng, rất nhanh biết được hai người bên trong phòng đang tranh luận điều gì. Đúng như hắn dự đoán, tên lái buôn người tướng ngũ đoản họ Trương kia chính là đồng bọn của Dương Huyền Cảm, dường như cấp bậc của hắn ta trong đồng đảng phản tặc rất cao, trong cách nói chuyện của hắn mang theo ý tứ uy hiếp đe dọa người đối diện. Còn Lâm Huyện lệnh thì cố gắng kéo dài đối phó, nói đi nói lại cũng chỉ là mấy câu nói đó, khiến cho tên cẩu tặc họ Trương tức đến phát điên.

- Tổng quản đại nhân ngài cũng thấy rồi đó, đội quân Hương dũng của huyện Quán Đào chỉ có giáo mác và phiến đao, ngay đến cả một bộ áo giáp cũng chẳng có, đương nhiên chẳng có thực lực nào mà chủ động tấn công!

Đây là tiếng của Lâm Huyện lệnh, trong đó nhuốm đượm sự bất lực và bi quan.

- Hơn nữa thành Hàm Đan trước giờ vẫn nổi tiếng kiên cố, chỉ dựa vào sức mạnh của một nghìn Hương dũng thì chỉ e là ngay đến việc lấp đầy dòng sông vây quanh thành cũng chẳng đủ người, chứ đừng nói đến chuyện tiêu diệt được thành đó, cắt đứt mạch lưu thông đến Lê Dương!

- Rầm!

Trong phòng có ai đó đập mạnh tay xuống mặt bàn, tức giận nói:

- Ta đã nói với nhà ngươi bao nhiêu lần rồi, không nhất thiết buộc phải tấn công thành Hàm Đan. Huyện thừa Hàm Đan là bộ hạ cũ của Sở Công, người của ngươi vừa tới, bên trong thành hắn sẽ lập tức giấy quân, trong ngoài kết hợp!

- Nhưng mười hôm trước có gửi khẩu dụ cho hắn, đến nay vẫn chưa nhận được câu trả lời chắc chắn!

Giọng nói của Lâm Huyện lệnh vẫn từ tốn như vậy,

- Trước mắt tên giặc Trương Kim Xưng vẫn còn quấy nhiều quanh đây, chỉ cần ta dẫn quân đánh tới Quận Vũ An, hắn sẽ dẫn quân công kích Quán Đào. Lúc đó thì thành Hàm Đan chưa hẳn đã tiêu diệt được, cơ quan đầu não của chúng ta lại bị rơi vào tay kẻ khác. Như vậy ngươi nghĩ xem ta nên ăn nói thế nào với Sở Công?

Sự nhẫn nại của tên phản tặc họ Trương dường như đã đến cực hạn, những khớp xương tay của hắn bị bóp chặt phát ra tiếng kêu răng rắc, cách một bức tường mà Trình Tiểu Cửu vẫn có thể nghe thấy rõ. Cùng với tiếng kêu răng rắc của khớp tay, cộng thêm những tiếng bước chân nặng trịch và câu nói tức giận đến phát điên:

- Vừa rồi ta đã nói rõ ràng rằng nếu cần thiết thì có thể từ bỏ Quán Đào. Kế hoạch của Mật Công là, trước hết tập trung binh lực các huyện chặn mạch lưu thông tới Nam hạ, tránh việc có kẻ đột kích Lê Dương từ phía sau. Chỉ cần Lê Dương không bị mất, quân lương của chúng ta sẽ không bị thiếu, cứ như vậy sẽ có đủ thời gian để tiêu diệt Lạc Dương!

- Nhưng Vi đại nhân lại ra lệnh cho ta dốc hết tâm sức bảo vệ huyện Quán Đào và phân tán việc dự trữ lượng lương thực của Chu gia!

Lâm Huyện lệnh chẳng màng đến sự tức giận của đối phương, chậm rãi đáp lời.

- Rầm!

Dường như lại thêm một tiếng đập bàn nữa,

- Là hắn Vi Phúc Tự đang cố ý làm hỏng chuyển của chủ công mà, Mật Công là Trường sử nắm quyền binh lược, chúng ta cần nghe theo lệnh của Mật Công!

- Nhưng “Thượng trung hạ tam sách” mà Mật Công đề xuất, Trương Tổng quản cho rằng có khả năng thực hiện được không? Cổ động chủ công xuất binh từ phương Bắc tiến đánh U Kế, nghìn dặm công kích, chỉ dựa vào vài vạn thuyền phu trang bị vũ khí sơ sài để đối đầu với đội quân Hổ bí thiết kỵ dưới trướng La Man Tử, vậy mà còn tự xưng là thượng sách trong thượng sách! May mà Vi đại nhân ngăn cẳn chủ công, nếu không thì chúng ta đã sớm chết mà không có chỗ chôn thân rồi!

Xuất binh từ phương Bắc đánh tiến U Kế? Tuy Trình Tiểu Cửu chưa từng cầm quân, nhưng nghe xong cũng phải cười gượng, binh pháp đã viết: Nghìn dặm công kích bất ngờ, tất được quyết định thắng bại bởi Thượng Tướng Quân. Lê Dương cách Huyện Kế đâu chỉ có nghìn dặm? Đem một toán nông phu vừa mới được trang bị vũ khí sơ sài đi đánh trận với Hổ bì thiết kỵ, thật hổ thẹn cho người nào nghĩ ra được cái kế sách đó? Nhưng nghe chừng ý của tên họ Trương đó, người hiến kế cho Dương Huyền Cảm có địa vị rất cao. Ngoài Dương Huyền Cảm ra hắn có thể ra lệnh cho tất cả những tên phản tặc còn lại. Cái tên Mật Công đó rút cuộc là ai, vì sao một tên ngu dốt như vậy mà lại có thể tạo dựng được một uy tín lớn như thế?

Đang mải suy nghĩ, Tiểu Cửu lại nghe thấy những tiếng thở nặng nề tức giận. Tên phản tặc họ Trương đó dường như bị Lâm Huyện tôn làm cho tức nghẹn thở, một hồi lâu không nói được nên lời. Nhưng tính khí của hắn cũng rất ngoan cố, vừa mới điều chỉnh lại nhịp thở, bằng một giọng đầy nham hiểm hắn chậm rãi nói:

- Hay Lâm đại nhân ngài sợ rồi? Có phải ngài muốn quan sát một thời gian rồi tìm đường rút lui cho bản thân mình đúng không? Tính cách hung bạo của Dương Quảng ngài cũng biết rồi đấy, chỉ cần có một chút liên quan thì hắn cũng sẽ nhổ cỏ tận gốc. Dựa vào mối quan hệ giữa Lâm đại nhân ngài và Sở Công thì ngài thử nghĩ mà xem nếu như triều đình lấy lại được tiềm lực, chúng sẽ bỏ qua cho ngài hay sao?

- Lâm mỗ ta chịu ơn Sở Công, không dám không đền ơn!

Cuối cùng thì Lâm Huyện lệnh cũng đứng dậy, giọng nói nghe chừng có chút run rẩy.

- Nhưng Lâm mỗ muốn đền đáp Sở Công, chứ không phải là Lý Mật. Chỉ cần ta giữ vững Quán Đào cho Sở Công, bảo vệ quân lương trong thành, thì cũng có nghĩa là đã giữ cho đại quân một đường lui. Nếu như Lạc Dương không nhanh chóng tiêu diệt được, chủ công vẫn còn có thể rút lui về Hà Bắc, mang theo quân lương tiến vào vùng Đậu Tử cảng trạch tạm thời lẩn tránh quan quân!

- Ngươi muốn để cho Sở Công đi làm sơn tặc?

- Cũng còn hơn kẻ vì danh lợi của bản thân mình mà ép Sở Công đi vào đường chết!

Đến nước này rồi mà nội bộ tướng lĩnh vẫn còn tranh cãi không dứt vì những chuyện nhỏ nhặt như vậy, thử hỏi sao có thể chống đỡ được sự phản kích của đại quân Đông chinh? Trình Tiểu Cửu nghe xong chỉ biết lắc đầu, càng chẳng có hy vọng gì với việc giấy binh nổi loạn của Dương Huyền Cảm. Mặt khác căn cứ vào sự tranh cãi ở trong phòng mà phán đoán thì Lâm Huyện lệnh cũng chẳng đánh giá cao vào kết quả của cuộc tạo phản này, cho nên mới có thái độ án binh xem xét tình hình như vậy.

- Xem ra hôm nay cho dù tên họ Trương đó có nói rách cả miệng cũng không thuyết phục được Lâm đại nhân xuất binh!

Trinh Tiểu Cửu lau mồ hôi trên trán, nói thầm trong lòng. Hắn từ từ đứng thẳng người, bám lấy mép tường đứng dậy, từ từ lùi về phía sau. Mọi việc đều đã qua rồi, những lo lắng ban nãy rõ là dư thừa. Lâm Huyện tôn là người có tầm nhìn xa và trí tuệ, chắc chắn sẽ không đồng lõa với quân tạo phản.

Đang chuẩn bị lui ra khỏi Nha môn theo lối cũ, Tiểu Cửu đột nhiên phát hiện tên họ Trương đó có ý định động thủ, tư thế của hắn chính là muốn ra tay tấn công đối phương! Trình Tiểu Cửu lặng người, chân sau đang bước lập tức dừng lại. Không đợi cho hắn nhìn kỹ, bên trong phòng lại phát ra âm thanh:

- Lâm đại nhân, ta đã đợi ngài năm ngày rồi, Mật Công cũng đang đợi câu trả lời của ngài?!

- Ta là thuộc hạ cũ của Sở Công, tuy danh Lý Mật có danh tiếng, nhưng bổn Huyện lệnh ta không thèm biết hắn là ai!

Lâm Huyện lệnh lạnh lung phẩy tay áo một cái, tức giận nói.

- Huyên tôn đại nhân chắc hẳn biết câu chuyện của Ngụy công tử ở Tín Lăng?

Tên phản tặc họ Trương lại tiến lên phía trước nửa bước nữa, tay không ngừng múa may, bóng hắn hắt lên trên cửa sổ tựa như hình dáng của ma quỷ.

- Nếu như Trương Tổng quản ngài đảm bảo rằng bản thân mình có thể huy động được đội quân nghìn Hương dũng này, thì xin mời ngài cứ việc làm!

Tuy Lâm Huyện lệnh có vẻ sợ hãi, nhưng trong từng câu nói thì vẫn quyết không chịu nhượng bộ.

- Ngài đừng ép ta!

Cẩu tặc họ Trương gầm hét lên một tiếng, toàn thân hắn chồm lên, hai tay lao tới bóp lấy cổ Lâm Huyện lệnh.

Năm xưa Tín Lăng Quận – Ngụy Vô Kị trộm binh phù để cứu Triệu, quan quân khinh thường không phục tùng, Chu Hợi vung chùy mà giết chết. Trình Tiểu Cửu có biết câu chuyện này, trong lòng thấy ngạc nghiên tột độ, vung tay phá cửa sổ nhảy vọt vào bên trong, cả người hắn tựa như một con chim ưng.

- Không được làm hại Lâm đại nhân!

Hắn lớn tiếng hét lên, dũng mãnh vung đao, ánh sáng của thanh đao dài dẻo tựa như dòng lụa hướng về phía tên phản tặc họ Trương.

Thân thủ của đối phương phi phàm hơn dự đoán của hắn, chỉ cần xoay người một chút là đã có thể tránh khỏi được lưỡi đao của hắn. Sau đó hắn giơ tay ấn vào vùng lưng một cái, chỉ nghe thấy một tiếng “Bung!”, cả cái lưng của hắn tựa như một con rắn đàn hồi trở lại. Tiếp ngay sau đó, chiếc thắt lưng phân thành hai nửa, một thanh kiếm lóe sáng trước ánh nến đang chỉ thẳng vào yếu hầu của Tiểu Cửu.

- A!

Trình Tiểu Cửu sợ hãi hét lên một tiếng, ngẩng mặt lùi về phía sau để tránh. Ánh sáng của thanh kiếm sượt qua sống mũi của hắn, một vài lọn tóc rõi xuống. Chẳng màng xem bản thân mình có bị thương hay không, hắn đứng vững, nhanh chóng bước chéo sang nửa bước, thanh đao thuận thế quay ngang.

- Được đó!

Tên phản tặc họ Trương vừa ra đòn vừa phòng thủ, phá thế đao của Tiểu Cửu, nhanh chóng tung một kiếm đáp trả.

Trình Tiểu Cửu quay thẳng sống đao, chặn đứng đường đi của kiếm. Sau đó bước tới thám thính, đầu đao tiếp tục hướng vào mặt của đối phương mà đâm tới. Không đợi lực của thanh đao được dùng hết, thanh kiếm của đối phương đã chuyển từ thế nghiêng sang thế ngang, tựa như một con rắn độc chặn đứng đường đi của thanh đao. Sau đó lại dựa vào sống đao nhanh chóng đâm về phia trước theo hướng về chính giữa trán của Tiểu Cửu.

- Hóa ra là ngươi à! Là Trình Tiểu Cửu đúng không? Tiểu Tử! Ta đúng là không nhìn nhầm ngươi!

Tên phản tặc họ Trương cười nhạt nói.

- Ngươi nói cái gì, ta nghe không hiểu!

Trình Tiểu Cửu bị ép phải lùi về phía sau nửa bước, lại lùi tiếp nửa bước nữa, nghiến răng cúi đầu xuống đáp trả một đao.

- Ta đúng là đã dọn cỗ mời người khác ăn!

Tên cẩu tặc họ Trương nhếp mép cười nói, tiện tay phá thế đao của Trình Tiểu Cửu.

- Vậy coi như ngươi dốt đi!

Trình Tiểu Cửu tiếp tục kéo dài thời gian, huynh đệ Vương Nhị Mao của hắn đang ở ngoài cửa, chỉ cần hắn đi tìm thêm người tới giúp thì cho dù mọi người không thể bắt được tên họ Trương, chắc hẳn cũng sẽ có thể dọa cho hắn sợ bỏ chạy.

Đáp trả Tiểu Cửu chỉ là một tiếng khinh bỉ lạnh lùng, tên phản tặc họ Trương bước chéo sang nửa bước tránh đao, đáp trả lại một kiếm nhằm vào chỗ yếu của Tiểu Cửu. Thoáng một cái, hai bên giao đấu vài chiêu, Trình Tiểu Cửu luống cuống đối phó, để lộ ra rất nhiều kẽ hở. Rất nhanh chóng hắn nhận ra bản thân mình không phải là đối thủ của tên cẩu tặc đó. Một mặt cố gắng chống đỡ, mặt khác hét lớn:

- Các anh em huynh đệ, bắt lấy thích khách! Đội thứ nhất chặn lấy cửa chính, đội thứ hai chuẩn bị sẵn cung tên!

Ai ngờ được rằng, sau tiếng hét đó, thanh gươm trước mặt lại càng trở nên hung tợn hơn.

- Tên họ Lâm kia, người dám mai phục quân linh ở bên ngoài. Trương gia ta sẽ cho ngươi biết thế nào gọi là bản lĩnh thật sự!

Tên cẩu tặc họ Trương coi sự xuất hiện của Trình Tiểu Cửu như một trận mai phục đã được sắp xếp từ trước, ra tay không chút niệm tình. Ánh gươm sáng chói chồng chéo lên nhau và vô cùng ác độc, chỉ hận một nỗi ngay tức khắc đâm cho thân thể đối phương thủng lỗ chỗ.

- Đại nhân ngài mau chạy đi!

Trình Tiểu Cửu biết chuyện chẳng lành, vừa chống đỡ vừa nói lớn.

Đáp lại lời của hắn chỉ là tiếng răng va vào nhau lập cập, Lâm Huyện lệnh ban nãy vẫn còn ngoan cố đối đầu với tên thích khách, hiện giờ đã bị gươm đao múa tới múa lui làm cho sợ hãi đến nỗi đứng như trời chồng, thân thể dính chặt vào chân tường, mãi cũng không nhích được một bước.

- Đại nhân, ngài chạy nhanh đi chứ!

Trình Tiểu Cửu khổ sở chống đỡ, lưng hắn gần như dính sát vào tường. Cả người hắn cố gắng che chắn cho Lâm Huyện lệnh đang đứng đằng sau.

- Ta, chân ta mềm nhũn cả ra rồi!

Lâm Huyện lệnh nói như khóc, dùng cả tay lẫn chân, từng bước từng bước bò ra cửa. Cái tốc độ này sao có thể tránh được thanh kiếm đang lao đến như điên dại kia? Tên phản tặc họ Trương đá bay đến một chiếc ghế đẩu, làm cong cả binh khí của Tiểu Cửu. Lưỡi gươm hơi cong một chút, nhanh như chớp hướng về phía cổ của Lâm đại nhân.

- Keng!

Mũi gương hướng vào tim một lần nữa lại bị Tiểu Cửu dùng đao chặn lại, Trình Tiểu Cửu gần như quỳ xuống đất, hai tay dâng đao đỡ lấy mũi gươm của thích khách.

Hắn biết bản thân mình không cầm cự được nữa, cùng lắm thì sau khi mình chết đi, Lâm Huyện lênh và tên họ Trương đó cũng chuốc thêm thù oán, Huyện Quán Đào sẽ không bị cuốn vào trận loạn. Lâm Huyện lệnh sẽ niệm tình có ân cứu mạng mà chăm sóc tốt cho mẹ của hắn.

“U u u -------”. Cuối cùng cũng có người nhận thấy những bất thường trong phủ nha, lấy hết sức bình sinh thổi còi cứu viện.

- Là Vương Nhị Mao chăng? Tên ngốc đó cuối cùng cũng đã tìm thêm người đến rồi!

Trình Tiểu Cửu khẽ rung động, thanh đao trong tay lại tiếp tục hướng lên trên, chặn đường tiến của thanh gươm khiến cho nó lại thêm vài phần cong queo.

Tên phản tặc họ Trương khẽ lặng người một lát, cười nhạt lắc đầu. Chẳng có ai có thể cứu được Lâm Huyện lệnh, tất cả quân Hương dũng có kéo đến cũng không cứu được. Kẻ nào không phục tùng mệnh lệnh của Mật Công, giết không tha! Chỉ tiếc rằng tên thiếu niên họ Trình này, vốn là một hạt giống cầm quân khá tốt. Hắn lại lắc đầu, mũi gươm hơi nghiêng, kèm theo là một tiếng hét.

Trình Tiểu Cửu nghiến răng, toàn thân hướng theo thanh gươm. Tiếng bước chân của các huynh đệ ngày càng lại gần, đỡ được đòn cuối này, đêm nay coi như ta đã hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ. Mong sao những lời Huyện lệnh đại nhân nói lần trước, sẽ chuộc cha về giúp ra là thật! Trong phút giây tuyệt vọng, trong lòng Trình Tiểu Cửu ngược lại cảm thấy bình tĩnh, trừng mắt nhìn thanh gươm đang tiến lại gần mình, từng chút từng chút đâm thẳng vào ngực mình.

“ U u u, u u u, u u u”. Tiếng hú còi từ bến phía liên hồi không dứt. Tiếng này gấp gáp hơn tiếng kia, tiếng này kinh động hơn tiếng kia.

- Giặc đột nhập, giặc đột nhập, Trương Kim Xưng đột nhập!

Có người chạy vào trong, hét lớn:

- Bẩm cáo đại nhân, Trương Kim Xưng đánh tới nơi rồi, Cửa Nam cấp báo nguy rồi!

Chỉ huy quân giới của Nha môn tên Lưu Tử Quang bước tới trước cửa, quỳ sụp xuống khóc than.

Thanh gươm xuyên thủng quần áo của Tiểu Cửu đột nhiên dừng lại. Tên thương gia họ Trương cười lớn:

- Tên họ Lâm kia, vừa ý nhà ngươi rồi nhé.

Hắn ta đạp mạnh cửa, không thèm đếm xỉa tới Lưu Tử Quang đang quỳ trên thềm, hay Vương Nhị Mao đang đứng dưới gốc cây đã bị dọa cho không cất nổi bước mà xách gươm ngang nhiên bước đi!

- Giặc đột nhập, giặc đột nhập, Trương Kim Xưng đánh tới rồi!

Tiếng kêu la, tiếng còi hiệu, trong màn đêm kết hợp thành một mảnh.

Vương Nhị Mao dựa người vào gốc cây trong vườn, cả người y run lên bần bật. Trình Tiểu Cửu chết rồi! Người tài giỏi không có chuyện gì không làm được mà hắn sùng bái, Trình Tiểu Cửu, chết rồi! Bị người ta đâm một nhát chết ngay trước mặt y. Còn y thân là huynh đệ tốt của Trình Tiểu Cửu lại chỉ biết giương mắt đứng nhìn, tên Vương Nhị Mao vô dụng là y bị gươm đao trong thư phòng làm cho sợ hãi đến nỗi tê liệt cả tứ chi. Ngay đến cả đến việc đi gọi viện binh ycũng không nghĩ ra, mà thậm chí cũng chẳng dám cản đường tên hung thủ trốn thoát.

Y đột nhiên hy vọng rằng kẻ bị tên cẩu tặc họ Trương kia đâm chết chính là bản thân mình, có như vậy, y sẽ không phải mang cái tiếng nhu nhược hèn nhát mà sống phần đời còn lại. Ngày thường y nói khoác nhiều như thế, tự vỗ ngực khoe khoang là thế, vậy mà đến thời khắc quan trọng thì lại đứng chôn chân dưới gốc cây, không giúp đỡ được một chút nào!

Chẳng có ai thèm đếm xỉa đến biểu hiện của Vương Nhị Mao.

Lúc này trong Nha môn đang loạn cào cào, Huyện lệnh đại nhân ôm lấy đầu quỳ dưới chân tường, không dám ngẩng đầu lên. Trình Giáo đầu võ công lợi hại nhất thì cũng đang đau đớn với vết thương trước ngực, nhìn dáng vẻ đó chắc là đã bị thích khách đâm cho thủng bụng lòi ruột ra rồi! Còn những tên quan bộ đầu và nha dịch ngày thường vẫn oai phong lẫm liệt thì cái lúc đèn mở lửa yếu này đây cũng chẳng biết là đã trốn chạy chui lủi ở cái xó nào rồi. Tiếng còi kêu cứu từ phía Nam thành cứ “U--- u---- u” mãi không dứt, tiếng này gấp gáp hơn tiếng kia, tiếng này kinh sợ hơn tiếng kia.

- Đại nhân, đánh hay chạy, xin ngài có ý kiến ạ!

Lưu Tử Quang nước mắt nước mũi giàn gụa, khổ sở nhìn Lâm Huyện lệnh cầu cứu.

- Trương Kim Xưng! Trương Kim Xưng!

Bên ngoài Nha môn, bách tính bị tiếng còi hiệu đánh thức tỉnh giấc, vơ lấy thứ duy nhất có giá trị ở trong nhà, khóc lóc gào thét chạy tứ phía. Chẳng ai biết nơi nào mới an toàn, nhưng cũng chẳng có ai dám ở trong nhà. Trương Kim Xưng là con quỷ ăn gan uống máu người. Chẳng ai dám chắc mình sẽ không trở thành món mồi ngon cho hắn vào ngày mai.

“U --- u --- u--- u – u --- u”, “A --- a --- a --- a”, cùng với tiếng còi hú báo hiệu, từ không trung biết bao nhiêu chim chóc bay ra, khiến cho người ta sợ sởn dựng tóc gáy. Bọn chúng là những kẻ may mắn nhất, bởi vì chúng có cánh, muốn bay tới đâu thì bay tới đó.

Chính trong cái lúc hỗn loạn đó, Vương Nhị Mao phát hiện ra thi thể của bằng hữu mình động đậy.

- Tiểu Cửu -------!

Y ôm lấy cổ hét lên một tiếng, chạy như bay đến bên cạnh Tiểu Cửu. Hất tung tên lính Hương dũng đứng trước mặt, đạp lên chân Lưu Tử Quang, tiện thế đẩy Lâm Huyện lệnh một cái. Hai tay ôm lấy “di thể” của Trình Tiểu Cửu.

- Huynh đưa đệ đi theo với, đệ cũng không muốn sống nữa. Đệ có lỗi với huynh, đệ là một kẻ bỏ đi chỉ biết nói khoác!

Dường như nghe thấy tiếng của y, thi thể của Trình Tiểu Cửu động đậy một vài cái, đột nhiên ngồi phắt dậy. Ánh mắt đờ đẫn, tay chỉ vào những người đang có mặt tại hiện trường, miệng ú ớ nói:

- Ặc, ặc!

Sạ thi! Những Hương dũng vốn đã bị tiếng còi kêu cứu phía Nam thành làm cho sợ hãi đến hồn siêu phách lạc, nay trông thấy cảnh này lại càng thêm hoảng loạn, chỉ có mấy người nhanh chóng nhón chân chạy ra khỏi cửa Nha môn, số đông những người còn lại thì “Bịch!” một tiếng quỳ xuống dưới đất, khấu đầu lia lịa.

- Trình Giáo đầu, huynh yên tâm an nghỉ đi, các anh em sẽ không dám trễ nải chuyện hậu sự của huynh đâu, ngày rằm lễ tết chắc chắn sẽ đến phúng viếng huynh mà!

- Ặc, ặc, ặc, ặc.

Thi thể của Trình Tiểu Cửu càng động đậy lại càng có lực hơn, đột nhiên thoát ra khỏi được vòng tay của Vương Nhị Mao đứng dậy. Máu từ vết thương trên ngực thuận chiều cứ thế tứa ra, khiến cho một nửa cái viền áo choàng nhuộm ướt một màu đỏ máu. Vậy mà Tiểu Cửu chẳng có lấy một chút cảm giác nào, từng bước từng bước tiến lên phía trước, từng bước từng bước tiến lại gần Lâm Huyện tôn, người đang run lên bần bật ở dưới góc tường.

- Trình -----

Lâm Huyện lệnh đại nhân lúc trước vẫn còn nhất quyết không chịu ngẩng đầu lên, bây giờ đã nhanh chóng dịch chuyển ra phía sau, nhanh nhẹn tựa như một con mèo béo.

- Trình, Trình Giáo đầu!

Vừa run rẩy né tránh, Lâm đại nhân vừa khóc lóc kêu cứu,

- Ta, ta, ta sẽ không bạc đãi ngươi đâu. Ngươi đừng có đến đây, đừng lại gần, lại gần nữa là ta kêu người đến đó!

- Trình Giáo đầu! Huynh chết oan uổng quá! Mọi người đều biết điều này! Nhưng oan có đầu nợ có chủ, huynh đừng lôi kéo mọi người đi theo huynh chứ!

Lưu Tử Quang lúc này là kẻ nhanh trí nhất, vừa mới khuyên nhủ Lâm Huyện lệnh, chớp mắt một cái đã trở thành nhân vật đàm phán với cương thi.

- Huynh yên tâm an nghỉ đi nhé, mọi người lớn bé trong nhà huynh thì đã có chúng ta đây. Chỉ cần chúng ta còn có cơm ăn thì quyết sẽ không để cho bọn họ phải chịu đói!

- Đúng, đúng rồi!

Nhìn thấy thi thẻ của Trình Tiểu Cửu đang tiến lại gần mình, Lâm Huyện lệnh cuối cùng cũng lấy thêm được chút dũng khí, giơ cao tay phải, nói lớn:

- Bổn Huyện lệnh ta quyết không ngược đãi người thân của ngươi. Nếu như vi phạm lời thề sẽ bị trời chu đất diệt!

“Thi thể” dường như không nghe thấy mọi người đang nói gì, lại tiếp tục tiến lên phía trước vài bước, chỉ còn cách Lâm Huyện lênh có nửa bước.

- Bổn Huyện cung cấp cho mẹ người một tháng năm đấu gạo, ba xâu tiền, không tháng nào thiếu xót, quyết không hối hận!

Lâm Huyện lệnh hết cách cùng đường, lưng dính chặt vào tường lớn tiếng nói.

Mỗi tháng năm đấu gạo. ba xâu tiền, đó gần như là tổng thu nhập hàng tháng của một Binh tào, tính cả thu nhập chính đáng và nguồn lợi ngoài luồng. Lâm Huyện lệnh biết rõ rằng Trình Tiểu Cửu trước kia vì quá nghèo đói nên mới đi ứng tuyển Hương dũng. Trong lúc cấp bách Huyện lệnh đại nhân bèn nghĩ ra đối sách tương tự để đối phó với “tử thi”. Vậy mà chiêu này dường như ngay lập tức có kết quả ngay. Huyện lệnh đại nhân vừa nói dứt lời, trong đôi mắt mơ hồ của “tử thi” dường như ánh lên vài tia sáng. Hắn không bước tiếp lên phía trước, cũng không chịu ngã xuống, chỉ đứng lặng một chỗ, dường như đang cố gắng để nhớ lại một điều gì đó!

Tình hình bên ngoài Nha môn càng trở nên hỗn loạn, nhưng so với việc “Cương thi” đang cách rất gần bản thân mình, thì uy danh của Trương Kim Xưng cũng chẳng có nguy hại gì nữa. Lâm Huyện lệnh nhận thấy phương pháp mua chuộc này có hiểu quả, bèn lấy thêm can đảm, tiếp tục thề thốt:

- Mỗi quý phần ngươi có được, sẽ không bớt của ngươi một đồng. Huynh đệ có thịt ăn, quyết không để cho ngươi chịu thiệt uống nước canh.

- Cái gì?

Trình Tiểu Cửu nhổ ra một vật đen xì xì, khản đặc tiếng hỏi.

- Nếu như ngươi không yên tâm, bổn huyện có thể viết chữ làm tin. Các huynh đệ có mặt ở đây sẽ là người làm chứng!

Nhận thấy “Cương thi” bắt đầu mở miệng nói, Lâm Huyện lệnh hét lên sợ hãi bảo đảm.

- Đại nhân ngài đang nói gì vậy!

“Thi thể” của Trình Tiểu Cửu khẽ chau mày, tiếp tục nói. Hắn mơ hồ trở mình, nhìn tứ phương. Sau đó ngay lập tức nhận ra mọi chuyện, chắp tay cúi người nói:

- Trình mỗ cứu viện trễ nải, xin đại nhân thứ tội. Quân giặc đang ở trước mặt, mong đại nhân lập tức khởi giá đến Nam thành, tăng thêm ý chí cho các huynh đệ!

- Phải, phải, đó là lẽ đương nhiên!

Lâm Huyện lệnh không dám chống đối lại mệnh lệnh của “Cương thi”, cả người tiến lên ra phía cửa vài thước, lại run rẩy sợ hãi dừng lại. “Thi thể” không ra lệnh cho những người khác được đi, nên bọn người Lưu Tử Quang không dám có chút động đậy nào, nhưng vì bọn hắn không di chuyển nên Lâm Huyện lệnh chẳng còn cách nào thoát ra khỏi thư phòng.

- Nhị Mao, ngươi còn làm gì đó? Còn không nhanh chóng đi tới doanh trại tập hợp các anh em. Ngươi cứ nói rằng Huyện lệnh đại nhân có lệnh, tất cả mọi người chạy đến Nam thành phòng ngự.

Thi thể của Trình Tiểu Cửu lại tiếp tục chỉ tay, hướng về phía Vương Nhị Mao, gương mặt hắn đang tràn ngập sự mơ màng.

- Được, được!

Vương Nhị Mao cũng giống như thường ngày, đồng ý ngay tức thì. Quay người đi được ba, bốn bước, sau đó y đột nhiên ngoái đầu lại hỏi,

- Tiểu Cửu ca, huynh còn sống hay đã chết thế? Huynh có mang đệ đi theo không?

- Ngươi mới chết đó!

Trình Tiểu Cửu bị trọc tức cho khóc cười không nổi. Vết thương trên ngực hắn không đến nỗi nặng, cùng lắm cũng chỉ là bị đâm trúng phần xương mềm thôi. Nhưng lực tác động còn sót lại của thanh kiếm trong tay tên cẩu tặc họ Trương lại khiến cho hắn ngất đi. Lúc tỉnh lại, hắn chỉ cảm thấy một màn đen trước mặt, toàn thân mơ hồ chẳng biết mình đang ở chốn nào. Nên hắn chỉ có thể dựa vào những ký ức trước khi ngất đi nên mới tìm cách dìu Lâm đại nhân bỏ trốn. Ai có ngờ đâu tấm lòng tốt của hắn lại bị mọi người tưởng nhầm là cương thi hoàn hồn, khiến cho Lâm đại nhân sợ đến nỗi tè dầm ướt hết cả áo ngoài.

- Huynh, huynh vẫn còn sống?

Vương Nhị Mao tát mạnh vào mặt mình một cái, lớn tiếng hỏi.

- Biến ngay, đừng làm lỡ chuyện!

Trình Tiểu Cửu tức giận đạp mạnh Vương Nhị Mao một cái, khiến cho y văng ra khỏi thư phòng.

- Lưu Đồng kho, xin huynh nhanh chóng đem người về doanh trại, phân phát binh khí cho các anh em huynh đệ!

Sắp xếp xong cho Vương Nhị Mao, Trình Tiểu Cửu quay người ra lệnh cho Lưu Tử Quang.

- Được, được, ta biết rồi!

Lưu Tử Quang vẫn còn chưa hết hoảng sợ, lắp bắp trả lời. Uy danh và tiềm lực của gã trong Nha môn này hơn hẳn Trình Tiểu Cửu, thường ngày không cần thiết phải nghe theo chỉ thị của đối phương. Nhưng lúc này đây, trong lòng gã chẳng còn dũng khí mà đối kháng lại nữa, sau khi nhận lệnh bèn ngay lập tức quay người đi thực hiện.

- Chu Đội chính, huynh dẫn theo những huynh đệ đêm nay trực tuần tại cửa Nha môn nhanh chóng tiến đến bốn phía cổng thành, thông báo cho anh em trông giữ cổng thành được biết, không có lệnh của đại nhân, bốn phía cổng thành đều không được mở, tránh để cho quân giặc thừa khe hở mà tràn vào!

Trình Tiểu Cửu lại lướt nhìn một cái Chu Lễ Hổ đang đứng chôn chân ở cửa, lớn tiếng cắt cử nhiệm vụ.

Trình Tiểu Cửu đã nhớ ra lý do vì sao hắn và Vương Nhị Mao lại đến đây. Mặt khác nếu như để cho Lâm Huyện lệnh phát giác ra mục đích ban đầu của vị ân nhân cứu mạng này cũng giống như tên cẩu tặc họ Trương kia thì chỉ e những ngày tháng sau này của hắn và Vương Nhị Mao sẽ vô cùng thê thảm!

Cũng may là ban nãy mọi người bị làm cho sợ hãi tột độ, không bị “Cương thi” cắn chết là đã cảm thấy may mắn lắm rồi, còn tâm trí đâu mà nhớ đến việc Trình Tiểu Cửu rút cuộc có mặt trong Nha huyện này từ lúc nào? Nghe thấy có người chịu đứng ra dẫn đầu tổ chức phòng bị giặc cướp, bọn họ lập tức tựa như đàn kiến tìm được thủ lĩnh, mơ màng chạy theo, chẳng còn ai tính toán xem cái người ra lệnh đó rút cuộc có đủ tư cách để lãnh đạo hay không.

Sắp xếp những người có khả năng bại lộ mục đích đến Nha huyện của mình đi ra khỏi hiện trường, Trình Tiểu Cửu lại lau một lượt vết máu đang chảy ở ngực, sau đó chắp tay hành lễ một lần nữa với Lâm Huyện lệnh.

- Rất mong Huyện tôn đại nhân chủ trì đại cục! Quân giặc đến đột ngột như vậy, chắc hẳn không thể phá thành Quán Đào ngay được! Gia đình người thân của các anh em huynh đệ đều ở trong thành, nếu như phối hợp sắp xếp một cách hợp lý, chưa chắc là không thể chống đỡ nổi!

- Đó, đó là lẽ đương nhiên, đương nhiên!

Lâm Huyện lệnh đến lúc này vẫn không tài nào phân biệt được Trình Tiểu Cửu rút cuộc là người hay là cương thi, bèn lau mồ hôi trên trán, mơ màng trả lời.

Tên đại tổng quản gián điệp dưới trướng của Lý Mật, Trương Lượng đột nhiên bỏ đi, Lâm Huyện lệnh hiểu rất rõ lý do vì sao hắn ta lại làm như vậy. Nếu như vì cái chết của bản thân mình khiến cho Trương Kim Xưng đánh phá được Quán Đào, chỉ e là đứng trước mặt Sở Công Dương Huyền Cảm, Lý Mật khó mà tránh khỏi cái tội “Đồng đảng cấu kết với bọn đạo tặc, phá hoại đường lui của quân mình”. Nhưng chỉ dựa vào một nghìn Hương dũng có trong tay, có thể giữ được Quán Đào hay không? Trong lòng Huyện lệnh đại nhân chẳng có đến một chút chắc chắn. Dù gì cũng là do ban đầu để có được lý do xác đang đối phó với mọi tình thế, Huyện tôn đại nhân cố ý hạn chế trang bị vũ khí có đội quân Hương dũng đơn giản nhất có thể, thậm chí ngay đến cả một bộ áo giáp cũng không trang bị được cho mọi người.

Thủ, chưa chắc đã cố thủ được. Trốn ư? Nhìn thấy chiếc áo choàng nhuốm máu của Tiểu Cửu, Lâm Huyện lệnh môi rung lên lẩm bẩm một hồi mà không sao nói cho được mệnh lệnh “Bỏ thành chạy lên phương Bắc”. Mặc dù đối phương đã biến thành “Cương thi”, nhưng ánh mắt trong sáng đó vẫn khiến cho Lâm Huyện lệnh không dám nhìn thẳng diện. Trong cái đồng tử sáng trong ấy dường như có chiếu lên một hình ảnh! Lâm Huyện lệnh hiểu rất rõ rằng, chỉ trong mắt của chàng thiếu niên này, cái hình ảnh đó mới có thể đoan đoan chính chính như vậy, cũng như hình ảnh của bản thân mình từ rất nhiều năm về trước khi mới bước chân vào chốn quan trường.

Huyện lệnh đại nhân không dám và cũng không muốn đối diện với sự tôn sùng và tôn kính đơn giản đó.

- Đại nhân, mời ngài hạ giá đến thành Nam!

Trình Tiểu Cửu tiến đến gần hơn một chút, tiếp tục khuyên nhủ.

- Thành Nam?!

Lâm Huyện lệnh mơ màng nói, câu nói như lời mộng du ấy chẳng mang một ý nghĩa gì hết. Đánh hay chạy, Huyện lệnh đại nhân vẫn đang cân nhắc đi cân nhắc lại. Quả thật là tiến cũng khó mà lui cũng khó, cho dù trong tay có một cán tem thuốc ở đây, nhất thời cũng chẳng thể tìm ra được biện pháp giảm thiểu sự mất mát.

- Trời tối như vậy, Trương Kim Xưng chẳng thể nào trèo vào thành được!

Tiểu Cửu nói một cách vô cùng chắc chắn để tăng thêm dũng khí cho Huyện lệnh đại nhân, nhưng trong lòng hắn thì khẽ thở dài một cái. Huyện tôn đại nhân cũng thật là nhát gan quá, bộ dạng lúc này của ngài ấy thật sự khác hoàn toàn với dáng vẻ “Giông gió tơi bời mà không hề nao núng” thường ngày. Nếu như đội quân Hương dũng mà nhìn thấy cái bộ dạng nhu nhược hèn nhát lúc này của Huyện lệnh đại nhân, thì tinh thần của binh sĩ sẽ suy sụp hoàn toàn. Nhưng nếu như ngài ấy không lộ diện thì tất cả sẽ náo loạn thành một mớ, ắt hẳn là không thể chống đỡ nổi sự phản kích của quân giặc!

- Trương Kim Xưng không thể nào thâu đêm trèo vào trong thành! Không thể nào…

Nghe xong những lời phân tích của Trình Tiểu Cửu, Lâm Huyện lệnh lặp lại như một cái máy. Trương Kim Xưng, Trương Kim Xưng ưa thích moi tim gan của kẻ địch ra làm đồ nhắm rượu, nếu lỡ không may đội quân Hương dũng không thể chống đỡ nổi…

- Nếu như quả thật Trương Kim Xưng muốn công kích thành thâu đêm, thì giao chiến nãy giờ, quân giặc đã phải tràn vào trong thành rồi mới đúng. Ngài thử nghe mà xem, tiếng còi kêu cứu viện từ phía Nam thành vẫn còn đang thổi!

Trình Tiểu Cửu dường như đoán được rằng Lâm Huyện lệnh đang lo lắng điều gì, hắn bèn chỉ tay lên bầu trời phương Nam, tiếp tục giải thích.

- Tiếng còi kêu cứu vẫn còn, có nghĩa là bức tường lan can bảo vệ phía thành Nam vẫn còn trong sự kiểm soát của huynh đệ chúng ta. Tưởng Bách Linh chỉ mang theo có một Lữ quân đến trực đêm ở gần khu vực tường thành lan can đó, ít nhiều cũng có chút khác biệt như vậy, nếu quả thật quân địch đánh vào thành, thì Tưởng Bách Linh không thể nào có thể cố thủ lâu đến như vậy được.

- Không thể nào, không thể nào!

Lâm Huyện lệnh tiếp tục lặp đi lặp lại như một cái máy. Dường như lúc này đây Trình Tiểu Cửu mới chính là cấp trên cao nhất, còn Huyện lệnh đại nhân mới chính là tên lính theo đuôi mới bước vào cửa quan chưa được bao lâu.

- Tưởng Bạch Linh rất nhát gan, ta biết rõ điều này, nếu như không phải nể mặt Tưởng Diệp vất vả bao năm, ta sao có thể cho hắn làm Lữ soái được cơ chứ!

Nói xong, ánh mắt của Huyện lệnh đại nhân đột nhiên hồi phục vài phần nhanh nhẹn. Nhìn Trình Tiểu Cửu một cách vô cùng kinh ngạc, giọng nói còn có vài phần hy vọng:

- Ý của ngươi là đây chỉ là một trận dọa dẫm, Trương Kim Xưng không hề tiến đánh?

Trình Tiểu Cửu bị hỏi như vậy khiến cho trong lòng hắn dở khóc dở cười, cố gắng nín nhịn cơn giận dữ muốn đánh người xuống, tỏ ra vẻ trung thành tuyệt đối rồi nói:

- Huyện Lệnh đại nhân minh giám, quân giặc chắc chắn đã đến rồi, nếu không thì Tưởng Lữ soái đã không cầu cứu gấp gáp như thế, nhưng bọn chúng không công kích mãnh liệt. Trời tối, chúng ta biết rõ tình hình bên phía Nam thành chẳng có mấy binh lính canh giữ, nhưng bọn Trương Kim Xưng chưa chắc đã biết rõ. Hơn nữa quân giặc không có nơi cư trú cố định, luyện tập thiếu xót, đột nhiên phát động đánh đêm như vậy sẽ gia tăng một cách to lớn khả năng thương tích của chúng!

Đối với những phán đoán của hắn về việc quân giặc không công kích thành, hoàn toàn chỉ dựa trên những suy luận vô căn cứ, trong lòng chỉ có bảy phần chắc chắn. Nhưng lúc này buộc phải khiến cho Huyện lệnh đại nhân bình tĩnh trở lại. Nếu không thì đội quân Hương dũng sẽ như rắn mất đầu, đợi đến khi trời sáng chẳng cần đến sự công kích của quân giặc, bọn họ đã tự suy sụp hoàn toàn rồi.

Những người khác có tiềm lực vững chắc, chạy trốn đến nơi khác sinh sống vẫn có khả năng tiếp tục sinh tồn. Nhưng bản thân hắn thì phải vất vả lắm mới có được cái chức danh Binh tào này, nếu như để mất đi rồi thì chẳng biết lúc nào sẽ bị chết đói.

“U u---u u--- u u!” Hiệu lệnh cầu cứu vẫn tiếp tục vang lên, vẫn thảm thiết và bi ai như thế. Nhưng đối với Huyện lệnh đại nhân lúc này nghe thấy nó không còn cảm thấy kinh hoàng như lúc trước nữa. Huyện lệnh đại nhân nhắm mắt lại nghĩ ngợi, nhận thấy Trình Tiểu Cửu phân tích hoàn toàn có lý. Tiếng còi kêu cứu đã vang lên hơn nửa canh giờ rồi, hơn nữa trên bức tường thành đổ nát phía Nam chỉ có một cái lan can chắn bằng gỗ. Nếu như quân giặc quả thật toàn lực công kích thì với khoảng thời gian nửa canh giờ là đủ để cho bọn chúng san bằng cái lan can chắn bằng gỗ đó đến ba lần rồi.

Nghĩ thông cái tình tiết này, Lâm Huyện lệnh cảm thấy vừa ngượng vừa giận. Ngượng vì những biểu hiện ban nãy của bản thân. Đường đường là chủ một huyện, lại bị mấy tiếng còi kêu cứu làm cho sợ đến phát khiếp. Giận là vì cái tên Tưởng Bạch Linh kia, hắn hoảng loạn báo cáo tình hình quân binh, nếu như không phải vì cái tên ngu ngốc đó hắn kêu còi loạn xị cả lên thì bản thân mình sao lại bị mất mặt trước mọi người như vậy?

Nhìn thấy sắc mặt của Huyện Lệnh đại nhân đắc ý buồn bực thất thường, Trình Tiểu Cửu biết rằng những điều mà hắn nói đã khiến cho Huyện Lệnh đại nhân bị dao động. Hắn bèn nhanh chóng khẽ khàng lùi về phía sau nửa bước, vô cùng kính cẩn nói:

- Đại nhân ngài là dũng khí của cả huyện, chỉ cần ngài bước ra ngoài đi lại vài bước, bách tính trong huyện này đều sẽ cảm thấy yên lòng!

- Thì đúng là như thế!

Huyện Lênh đại nhân sau khi hồi phục lại tinh thần, vô cùng tự tin trả lời. Tiếp đó lại hất mạnh tay một cái,

- Cái tên nhát gan Tưởng Bách Linh này, đợi đến khi trời sáng lão phu ta sẽ phải lột da của hắn!

- Thuộc hạ khuyên đại nhân mệnh lệnh cho các anh em huynh đệ dốc toàn lực bảo vệ Nam thành!

Trình Tiểu Cửu không dám tiếp lời của Huyện lệnh đại nhân, cũng là vì suy tính cho đại cục.

- Quân giặc không có vũ khí để công kích thành, nhất định sẽ tìm đến Nam thành mà giấy binh tiến công. Chúng ta chỉ cần dốc sức bảo vệ Nam thành không bị mất thì tất cả mọi người trong thành đều sẽ bình an qua được cái nạn này!

- Ừm!

Lâm đại nhân nhìn Trình Tiểu Cửu một cách vô cùng hài lòng. Gặp nạn không sợ, Có công không kiêu, lại không ưa thích thừa cơ đả kích đồng liêu. Chàng thiếu niên này đúng là một hạt giống tốt. Tên cẩu tặc Trương Lượng chẳng làm được cái chuyện gì tốt đẹp nhưng lại giới thiệu cho ta… Đột nhiên Huyện lệnh đại nhân nhận ra Trình Tiểu Cửu là do Trương Lượng giới thiệu cho lão, trong lòng lại thấy ớn lạnh. Nhưng Tiểu Cửu dường như không hề quen biết Trương Lượng hay sao vậy? Ban nãy chính hắn còn cứu ta một mạng…

Biểu diễn võ nghệ trên giáo trường, khuyên giám trên tiền đường, cứu mạng trong thư phòng, những chuyện cũ đó trực tiếp tác động đến suy nghĩ của Huyện Lệnh đại nhân, khiến cho ánh nhìn đối với Tiểu Cửu của ngài ấy tràn đầy sự mơ hồ nghi hoặc.

- Nhưng dù gì thì hắn cũng cứu ta một mạng!

Có tiếng nói văng vẳng bên tai trái thức tỉnh Huyện lệnh đại nhân. Cũng cùng lúc đó, bên tai phải lại vang lên một âm thanh khác:

- “Phòng nhân chi tâm bất khả vô”. Ai biết được rằng ban nãy không phải là do hắn và Trương Lượng cố tình diễn kịch cho ta xem! Nếu không thì hắn bị đâm một gươm như vậy, sao vẫn còn không chết?

Tới lúc này, Huyện tôn đại nhân mới chú ý đến vết máu trên ngực Trình Tiểu Cửu, khóe miệng mấp máy một lúc, nói đoạn vô cùng thương tiếc:

- Trình Giáo đầu, thương tích của ngươi thế nào rồi? Có cần gọi Lang trung đến thăm bệnh không, tránh những thay đổi sau này!

- Tạ ơn đại nhân hậu ái. Cẩu tặc vội vã thoát thân nên vết đâm rất nhẹ!

Trình Tiểu Cửu lắc đầu cười gượng,

- Đại nhân xin ngài nhanh chóng tới thành Nam giám chiến! Thời gian lâu quá chỉ e là lòng quân không ổn! Sau khi trời sáng, vãn bối sẽ tự mình tìm chút thuốc đắp lên là được, chắc là không quá gì to tát đâu thưa ngài!

- Vậy thì tốt, vậy thì tốt!

Lâm Huyện lệnh vui mừng xoa trán,

- Trình Giáo đầu là cành tay đắc lực của lão phu, toàn bộ đội quân Hương dũng của bổn huyện còn trông cậy vào sự hướng dẫn chỉ huy của ngươi. Những lúc quan trọng như thế này, ngươi nhất định không được có bất cứ điều gì không may!

Nói đoạn, Huyện lệnh đại nhân phẩy tay áo một cái, cũng không thèm nhìn xem quần áo mặc trên người đã bị vấy bẩn.

- Ngươi cùng lên thành đi tuần với lão phu! Lão phu muốn xem xem cái tên Trương Kim Xưng đó rút cuộc có mấy cái đầu!

- Xin đại nhân hãy thay quan phục!

Trình Tiểu Cửu lại lùi mấy bước, cúi khom người nhắc nhở. Từ nhỏ hắn đã chứng kiến sự lạnh lùng của người đời, nên vô cùng nhạy cảm với thái độ của người xung quanh. Những câu nói hồi sau của Lâm Huyện lệnh tuy nghe chừng có vẻ thân thiện quan tâm, nhưng Trình Tiểu Cửu lại cảm nhận một cách rõ ràng ý tứ phòng bị ở trong đó. Hắn không biết vì sao Lâm Huyện lệnh lại đột nhiên thay đổi thái độ với bản thân mình như vậy, chỉ đành nghiêm chỉnh cảnh giác hết sức, tránh chuốc họa vào thân.

Lâm Huyện lệnh nhanh chóng nhìn một lượt vẻ bên ngoài của mình, nhận thấy ý tốt của Trình Tiểu Cửu.

- Được!

Huyện lệnh đại nhân gật đầu một cách uy nghiêm, tiếp theo đó hướng về phía nội đường được khóa chặt cửa nói lớn:

- Ra đây đi, ai đó đang thở gấp đó, mang cho ta một bộ quan phục sạch sẽ tới đây. Lão phu muốn lên thành giám chiến!

- Lão gia!

Không gian tăm tối ban nãy bên trong nội đường bỗng dưng phát ra tiếng khóc, khiến cho Trình Tiểu Cửu chẳng có một sự chuẩn bị nào hết, cảm thấy sợ hãi. Tiếp theo tiếng khóc là một người thiếu nữ có hình dáng thon thả, che lấy mắt bước ra, bám chặt lấy cánh tay của Huyện lệnh đại nhân,

- Ngài đừng đi mà! Nếu không may ngài có sơ sẩy gì thì tiện thiếp làm sao có thể sống nổi đây!

- Bước ra, lệnh cho nha hoàn đến giúp ta thay quần áo!

Lâm Huyện lệnh cảm thấy phiền phức khi vợ bé khiến cho mình mất mặt trước người khác, tức giận đẩy ả ngã xuống đất.

- Lão phu ăn bổng lộc của Đại Tùy, đương nhiên phải trung thành cho Đại Tùy. Đừng nói đến chuyện Trương Kim Xưng không đánh tới nơi, cho dù bọn chúng quả thật có đánh tới thì lão phu ta cũng chỉ có thể quyết chiến đến cùng. Sao có thể không đánh mà chạy, há chẳng phải làm nhục tinh thần của kẻ sĩ hay sao!

Huyện lệnh phu nhân chịu một cú đánh, không dám khóc lớn nữa, yêu kiều dùng tay che mặt, đầu mày khẽ rung rung. Ánh mắt xuyên qua khe hở của mười đầu ngón tay len lén quan sát sắc mặt của phu quân. Ả nhận thấy rằng phu quân hàng ngày vẫn nhu nhược hèn nhát dường như không phải đang cố ý làm bộ dũng cảm. Dưới sự giúp đỡ tất bật của bọn nha hoàn để thay quan phục, tay chân của Huyện lệnh đại nhân dường như không có bất cứ một động tác thừa thãi nào, cả thân thể cũng thật hiếm khi đứng thẳng như vậy. Điều này càng khiến cho Huyện lệnh phu nhân cảm thấy kì lạ, bất giác muốn tự mình tìm hiểu nguyên nhân trong đó. Ánh mắt của ả lướt qua bóng dáng của bọn nha hoàn, lướt qua chiếc đèn đang dao động, từng chút từng chút kéo dài ra xa, kéo dài đến phía đối diện, đến tận phía cửa lớn nơi mà Trình Tiểu Cửu đang chờ đợi phụng mệnh. Trước tiên bị vết máu trên áo choàng làm cho sợ hãi một chút, tiếp sau đó trong lòng bỗng trỗi dậy một sự ngưỡng mộ khen ngợi.

So với sự miễn cưỡng uy phong của Lâm Huyện lệnh thì người thiếu niên kia, máu nhuộm áo bào mà vẫn ngẩng đầu tiến bước, quả đúng là Tống Ngọc tái thế, Phan An hồi sinh mà. Không, Tống Ngọc và Phan An cũng chẳng qua chỉ là quan văn thôi, không có được sự dũng mãnh của chàng thiếu niên này. Trong bóng đêm hắn như một cây lớn, đứng thẳng nghiêm trang ở đó, cho dù trời có sập xuống cũng có thể chống đỡ được.

Ban nãy trong thư phòng có tiếng đánh nhau, ắt hẳn là của Trương Lượng và người thiếu niên này giao đấu với nhau. Hắn ta còn ít tuổi nhưng lại có thể đánh đuổi được kẻ có sức mạnh mà phu quân vẫn thường ví như Phiền Hội, có thể thấy võ nghệ cao siêu đến nhường nào. Nhìn trộm Trình Tiểu Cửu một cái, Huyện lệnh phu nhân trẻ trung xinh đẹp cũng không khỏi đỏ mặt đánh trống ngực. Bờ vai của chàng thiếu niên đó chắc hẳn là nơi rất an toàn! Lắc người một cái, ả dường như nhìn thấy một chàng công tử áo trắng như tuyết, trong tay cầm kiếm dài múa trên không trung, xung quanh gió thôi nhè nhẹ, hoa rơi đầy sân!

Trình Tiểu Cửu không hề hay biết có người đang nhìn trộm mình. Trong đầu hắn lúc này chỉ còn nghĩ ngợi đến việc rút cuộc thì bản thân hắn đã đắc tội với Lâm đại nhân ở điểm nào, khiến cho ân công của hắn đột nhiên lại thay đổi thái độ cư xử như vậy. Đại nhân đang trách cứ ta võ nghệ kém cỏi, không đối phó được với tên cẩu tặc Trương Kim Xưng? Nhưng ta đã cố gắng hết sức rồi. Tên cẩu tặc họ Trương đó bất luận về vũ khí hay kinh nghiệm chiến đấu đều không cùng một tầng lớp với ta. Lúc đó Huyện lệnh đại nhân đứng sau được ta che chắn như vậy, chắc ngài ấy phải cảm nhận được sự trung thành của ta chứ! Hay là Huyện lệnh đại nhân trách ta đóng giả thành cương thi hù dọa, khiến cho ngài ấy bị mất mặt trước các huynh đệ? Dường như cũng không phải vậy. Lúc đó đích thực là đầu óc quay cuồng, làm bất cứ chuyện gì cũng hoàn toàn là vô ý thức. Hơn nữa lúc đó người bị dọa cho sợ hãi đâu phải chỉ có một mình đại nhân, so với những người có mặt tại hiện trường, Huyện lệnh đại nhân vẫn được coi là còn giữ lại vài phần tôn nghiêm rồi! Vậy thì rút cuộc là vì cái gì? Trình Tiểu Cửu nghĩ mãi mà không có câu trả lời, trong sâu đáy lòng tràn ngập nỗi sợ hãi và lo lắng về tiền đồ của mình.

- Thắp sáng một ngọn đèn soi phía trước đường đi, chiếu sáng bộ quan phục của bổn quan, khiến cho bách tính nhân dân được nhìn rõ hơn!

Một giọng nói vô cùng uy nghiêm phát ra từ phía sau, cắt đứt dòng suy nghĩ của Tiểu Cửu. Trình Tiểu Cửu ngoái đầu lại cười, nhìn thấy Lâm Huyện lệnh đã sắp xếp xong xuôi đâu đấy. Chẳng biết từ đâu tới có vài Nha dịch xúm quanh lấy Huyện lệnh đại nhân tựa như sao quấn quanh trăng, giơ cao cây đèn lồng trong tay, khiến cho đường đi được chiếu sáng tựa như ban ngày.

- Trình Giáo đầu hãy cùng đi giết giặc với bổn huyện!

Lâm đại nhân hướng về phía Trình Tiểu Cửu cười nói ra lệnh. Chỉ trước sau một nửa canh giờ, Huyện lệnh đại nhân lại quay trở lại với bộ dạng điềm tĩnh như thường ngày. Bộ quần áo mặc trên người và chiếc mũ đội trên đầu kết hợp với bộ dạng của ngài lúc này càng làm tăng thêm uy phong của Huyện lệnh đại nhân trong mắt dân chúng.

Bộ dạng đó của Lâm Huyện lệnh sau khi xuất hiện ở cửa Nha môn đã lập tức phát huy tác dụng như mong muốn. Bách tính lê dân đang hối hả ôm lấy những món đồ mà họ cho là giá trị ở trong nhà chạy tứ phía, bỗng nhìn thấy quan phụ mẫu của bổn huyện vẫn ung dung như ngày thường đi dạo xung quanh. Người ta là quan phụ mẫu còn chẳng chạy, bản thân mình là tiện dân thì sợ cái gì mà sợ chứ? Xét về gia sản, bọn họ lập tức cảm thấy ngượng ngùng. Ai trong nhà có nhiều người hơn nhà của Huyện lệnh đại nhân? Xét về tiền đồ, ai có tiền đồ xa rộng hơn Huyện lệnh đại nhân? Hơn nữa cho dù trời có sập xuống thì cũng có người đỡ lấy. Trương Kim Xưng cho dù có vô vị đi chăng nữa cũng không thể ngu dốt đến nỗi bỏ mặc Huyện lệnh đại nhân béo tốt nhường kia không nhắm, mà chỉ thèm gặm xương lũ dân nghèo kiết xác này? Trừ phi hắn nhàn rỗi quá muốn đi mài răng!

- Ừm!

Lâm Huyện lệnh nhận thấy sự uy nghiêm của mình trong dân chúng lại to lớn đến như vậy, ngay tức khắc tuyên bố mệnh lệnh một cách vô cùng đắc ý, xua tay bốn hướng, điềm tĩnh nói:

- Mọi người không nên hoảng loạn, có bổn huyện ở đây, quân giặc chắc chắn sẽ không vào được trong thành!

- Mọi người đừng sợ hãi, đều về nhà đi thôi, về nhà đi. Huyện lệnh đại nhân đích thân lên thành giết giặc. Trương Kim Xưng chắc chắn sẽ không dám tấn công vào đâu!

Một tên Nha dịch nào đó quá quen với việc nắm bắt sắc mặt tâm lý của Huyện lệnh đại nhân, đã nhanh chóng chuyển hóa lời nói nho nhã của quan thành câu nói mang tính chất dân dã cho bách tính dễ hiểu. Hắn ôm lấy cổ họng mà hét lớn.

- Huyện lệnh đại nhân đến rồi! Huyện tôn đại nhân đến rồi!

Trên đường phố âm thanh rộn ràng không dứt, vô vàn những tiếng tranh luận. Rất nhanh những tiếng tranh luận ấy lại biến thành một trận tung hô, từng đợt tiếp từng đợt vang lên trong bầu trời đêm.

- Lâm đại nhân!

- Lâm đại nhân uy dũng!

- Lâm đại nhân làm tốt lắm!

Cùng với những âm thanh tung hô vang dội, ngày càng có nhiều hơn những bước chân đang trốn chạy dừng lại. Có được một vị quan cầm binh dẹp giặc như vậy, mọi người còn lo lắng cái nỗi gì? Ngày càng có nhiều người hơn dần dần hồi phục, lấy lại được bình tĩnh. Bọn họ đứng bên lề đường, nhìn chằm chằm vào vị Huyện lệnh đại nhân trước mắt đang tự tin bước đi, trong ánh mắt của mọi người tràn ngập sự tôn kính.

Lâm Huyện lệnh gật đầu cười, trong vòng chen lấn vây quanh của Nha dịch, từng bước từng bước tiến lên. Mỗi một con đường dãy phố mà Huyện lệnh đại nhân đi tuần qua thì sự yên bình tĩnh lặng lại được trở về như cũ. Những hộ vệ theo sau đại nhân càng lúc càng nhiều, không những là những Nha dịch đang trốn ở trong nhà, nghe thấy động tĩnh chạy vội đến, mà ngay đến cả những người thợ gỗ, hay những đồ đệ của tiệm rèn sắt cũng cầm trong tay búa và chùy sắt đi theo đoàn người của Nha môn. Gia đình của mọi người đều ở trong thành này, chẳng có ai muốn dâng cho Trương Kim Xưng những của cải gia nghiệp mà mình phải vất vả lắm mới có thể gây dựng tích lũy được. Ban nãy tháo chạy là vì bọn họ đều rơi vào tình trạng hỗn loạn không có ai cầm đầu phản kháng. Nay quan lão gia đã đứng ra, mọi người nhân cơ hội này cho lũ giặc đó biết tay.

- Uhm!

Lâm Đức Ân vuốt hàng râu ậm ừ nói một tiếng, trong lòng ngọt ngào dễ chịu tựa như được uống mật vậy. Làm quan đã bao năm nay, đây là lần đầu tiên lão được nhiều người kính trọng đến như vậy. Hơn nữa cái giá phải trả chẳng qua chỉ là làm bộ làm tịch đi vài bước mà thôi. Chủ ý này là của Trình Tiểu Cửu nghĩ ra cho lão, uống nước nhớ nguồn, lúc này Huyện lệnh đại nhân lại nhớ đến chàng thiếu niên đang cảnh giác đi mở đường phía trước cho mình! Ánh mắt nhìn đối phương cũng trở nên ôn hòa hơn, dường như còn có thêm vài phần ngưỡng mộ.

Cho đến khi đoàn quân đi tới chân thành phía Nam, số lượng nhân dân đi theo sau quân Nha dịch đã lên đến hơn năm trăm người. Đoàn người chen lấn không dám tiến lên phía trước, chỉ e là sẽ bị hiểu nhầm lại khiến cho Huyện lệnh đại nhân tức giận. Nhận thấy có thể sử dụng được lòng dân, Lâm Huyện lệnh như được tiếp thêm dũng khí, tách rời đoàn quân Hương dũng đang vây quanh, tìm lấy một nơi bằng phẳng, nhanh chân bước lên trước.

- Huyện lệnh đại nhân cẩn thận!

Tưởng Bách Linh, kẻ thổi còi kêu cứu một canh giờ nhưng từ đầu tới cuối vẫn không thấy bóng dáng đao gươm của địch đâu, đang lo sợ bị trách mắng, chỉ đành giương mắt tiến lên trước hộ giá.

Không đợi cho y bước tới đám đất trước mặt, Lâm Huyện lệnh giơ chân phải đạp cho y một cái ngã lăn quay.

- Đồ vô dụng, chẳng qua chỉ là một bọn giặc cướp thôi mà, nhìn xem người sợ hãi hoảng loạn đến mức độ nào?

- Đại nhân!

Tưởng Bách Linh chịu một cú đòn đau, không dám cãi lại, chỉ đành quỳ sạp xuống đất liên tục dập đầu.

- Đã làm lính thì phải cư xử sao cho xứng đáng với quân lương mà mình được nhận! Đứng dậy, ngươi đi ra đứng đằng sau lan can chắn kia cho lão phu!

Lâm Huyện lệnh nhìn Tưởng Bách Linh một cách khinh bỉ, tức giận ra lệnh.

- Hôm nay lão phu đứng đằng sau ngươi, nếu như ngươi đánh trận chết rồi thì ta sẽ tiến lên đánh tiếp! Nếu như lão phu ta đánh trận chết thì quân giặc mới có cơ hội làm hại bạch tính lê dân huyện Quán Đào.

Lời nói của Huyện lệnh đại nhân bị tiếng hò reo làm át cả đi:

- Huyện lệnh đại nhân! Lâm đại nhân làm tốt lắm! Lâm đại nhân uy dũng!

Sự huyên náo của lúc này thậm chí còn át hẳn đi sự ồn ào của trong và ngoài thành.

Lâm Huyện lệnh mỉm cười, chắp tay vái tứ phía, sau đó lấy giọng hướng về phía nhân dân hỏi lớn:

- Mọi người có muốn cùng bổn huyện ta đi giết giặc hay không?

- Đồng ý! Ta đồng ý!

Hàng trăm người đồng thanh trả lời, nhất thời bọn họ quên đi sự lo lắng hoảng sợ ở trong lòng.

Nhìn thấy tình cảnh trước mắt, bản thân chẳng tốn một chút công sức nào mà lại có thể lấy được lòng dân, gây dựng được một cánh quân, Lâm Huyện lệnh rất đỗi mừng rỡ. Nhìn tứ phía, chuẩn bị cắt cử cho đội quân mới thành lập này một vị tướng lĩnh. Không còn nghi ngờ gì, Trình Tiểu Cửu là sự lựa chọn thích hợp nhất. Huyện lệnh đại nhân mỉm cười, dùng ánh mắt giao lưu với đối phương, nhưng lại nhận thấy một ám hiệu cấp bách trong ánh mắt của Trình Tiểu Cửu.

- Chúng ta nguyện nghe theo sự sắp xếp của đại nhân!

- Xin ngài cứ hạ lệnh, ai lùi bước kẻ đó không phải là nam tử hán đại trượng phu!

Nhận thấy nét mặt do dự của Lâm Huyện lệnh, đám người dân tráng vội vã thề thốt đảm bảo.

Trình Tiểu Cửu can ngăn ta, chắc hẳn là có lý do! Mặc dù không rõ lý do trong đó là gì, nhưng về phương diện quân sự, Lâm Đức Ân vẫn tình nguyện tin tưởng vào sự phán đoán của Trình Tiểu Cửu. Nhưng trước mắt lòng dân không thể xem nhẹ, Huyện lệnh đại nhân trầm tư một lát, bèn chắp tay nói với bách tính:

- Đã như vậy thì mọi người hãy đợi lệnh của ta! Mang theo những vũ khí có trong tay đứng tại đây giám sát chiến trận. Một lát nữa nhìn thấy có tên khốn nào dưới trướng của ta nhảy xuống dưới thì cứ dùng gậy mà đánh chết hắn!

- Vâng! Bọn tiểu nhân xin tuân lệnh!

Bách tính vừa cảm động vừa thán phục, giơ cao binh khí trong tay lớn tiếng trả lời.

Lâm Huyện lệnh ngẩng đầu nhìn tứ phía, phát hiện ra Quách bộ đầu đang từ một đoàn người khác vội vàng chạy đến, bèn hướng về phía của đối phương vẫy vẫy tay, sắp xếp cho hắn một nhiệm vụ:

- Quách bộ đầu, những tráng sĩ này ta giao cho ngươi thống lĩnh. Coi như là một cánh quân giám sát chiến trận của bổn huyện và cũng là đội quân tinh nhuệ cuối cùng, luôn luôn trong trạng thái chuẩn bị lên thành chi viện!

- Thuộc hạ tuân mệnh -------!

Bộ đầu Quách Tiến kéo dài giọng trả lời.

- Giả bộ đầu, ngươi thống lĩnh một lữ quân Hương dũng đi tuần thị tứ phía, phát hiện ra kẻ nào thừa cơ làm điều phi pháp, giết ngay tại chỗ. Phát hiện ra kẻ nào có âm mưu phối hợp với Trương Kim Xưng làm nội gián, giết ngay tại chỗ. Phát hiện ra đám đông tập trung làm loạn tấn công thành, giết tại chỗ, quyết không mềm lòng!

Lâm đại nhân lại lựa chọn ra một tên quan bộ đầu mà mình tin tưởng, lớn tiếng ra lệnh.

Vừa mới chứng kiến một Lâm Huyện lệnh yêu dân như con, thoắt một cái lại nghe thấy một tràng chữ “giết”, nhân dân bị làm cho sợ hãi run lẩy bẩy. Nhưng trong những thời điểm quan trọng như thế này, chẳng có ai cho rằng Huyện lệnh đại nhân tàn nhẫn! Trương Kim Xưng nếu quả thật tấn công vào trong thành thì không biết có bao nhiều người sẽ bị mất mạng. Giết chết những kẻ không biết an phận, để bảo vệ sự bình yên cho nhiều người hơn nữa! Nghĩ thông được chuyện này, tiếng reo hò cổ vũ lại giấy lên từ tứ phía, tiếng sau lớn hơn, hưng phấn hơn tiếng trước.

Giả bộ đầu dùng ánh mắt nhanh chóng ra hiệu với Quách bộ đầu một lát, lớn tiếng nhận lệnh thống lĩnh quân lính. Ban nãy hai người bọn họ đã thu xếp hành lý chuẩn bị chạy đến thôn quê lánh nạn, trước khi rời khỏi nhà, bỗng nghe thấy tiếng cổ vũ vang dội. Hai người bọn chúng mới vội vàng gọi bọn đồ đệ đi thám thính tình hình, được biết đích thân Huyện lệnh đại nhân nổi máu anh hùng muốn đối chọi đến cùng với Trương Kim Xưng. Căn cứ theo những hiểu biết của bọn chúng về cấp trên, thì hai tên bộ đầu bọn chúng đã rút ra được một kết luận rằng tình hình không thảm hại đến nỗi buộc phải từ bỏ nhà cửa sự nghiệp, nên mới nhanh chóng đem theo lũ đồ đệ chạy đến Nam thành, vừa hay lại được nhận cái nhiệm vụ vừa an toàn lại vừa dễ dàng có được uy tín như thế này.

Sắp xếp nhiệm vụ cho hai tên tâm phúc xong xuôi, Lâm Huyện lệnh tiếp tục nhìn về phía Trình Tiểu Cửu, nhận thấy sĩ khí trong hắn không giảm, cười nói nhỏ:

- Trình Giáo đầu, vết thương của người có nghiêm trọng không? Nếu như không cầm cự được nữa thì đừng quá miễn cưỡng, quân giặc chắc hẳn không công kích thành, ngươi có thể về đắp thuốc được rồi!

- Tạ, tạ ơn đại nhân quan tâm!

Trình Tiểu Cửu hơi sững người một lát, sau đó lại vô cùng cảm kích trả lời,

- Vết thương của tiểu nhân không có gì đáng lo ngại, xin nguyện cùng với đại nhân giết giặc!

- Vậy thì tốt quá! Bổn huyện lệnh cho ngươi làm Trường sử hành quân của toán quân Hương dũng. Ngươi có thể không lo ngại gì mà đề xuất tất cả nhưng mưu lược kế hoạch, chỉ cần hợp lý thì bổn huyện nhất định sẽ thu nạp!

- Trình mỗ quyết không dám phụ sự tin tưởng của đại nhân!

Trong ánh mắt phức tạp bởi sự ngưỡng mộ và ghen tị, Trình Tiểu Cửu cúi người hành lễ. Hắn nhận thấy dường như sự quan tâm và ngưỡng mộ của Lâm Huyện lệnh đối với hắn đã quay trở lại, hình như còn nhiều hơn trước vài phần. Nhưng hiện tại cái tình cảm đó lại khiến cho hắn cảm thấy trong lòng nặng trĩu, không còn cái cảm giác cảm động hết sức đơn giản thuần khiết như những ngày trước.

Chức trách của Trường sử hành quân là trợ giúp Chủ soái mưu lược quân vụ, và dưới sự cho phép của Chủ soái có quyền điều động bất cứ một toán quân nào trong ba toán quân Hương dũng. Cái chức quan lâm thời này của Trình Tiểu Cửu có phần thực dụng hơn rất nhiều hai chức quan trước kia của hắn: Tổng giáo đầu huấn luyện binh sĩ và Lữ soái Lữ đoàn Thiên Xu, và đồng thời chức quan này cũng an toàn hơn trước rất nhiều. Nói một cách khác, hiện tại ngoại trừ Huyện lệnh đại nhân ra hắn có thể chỉ huy bất cứ người lên trên thành đánh nhau với quân giặc. Còn bản thân mình thì chỉ cần ngồi một chỗ ở phía sau phe phẩy quạt lông, vạch ra chiến lược. Nếu như chiến sự bất lợi, hắn thậm chí có thể cùng với Huyện lệnh đại nhân rút lui trước, mà không cần phải đứng chặn trước lan can chắn để đoạn hậu cho đồng liêu và đồng đội.

Nhưng Trình Tiểu Cửu lại không dám đứng phía sau chỉ tay điều khiển. Hắn hiểu rất rõ ràng những thứ mà hắn có trước mắt là thù lao do hắn dùng máu đổi lấy trong trận đánh nhau với Trương Lượng và công lao hiến kế cho Huyện lệnh đại nhân. Mặt khác để báo đáp lại cái ân tình này, hắn chỉ còn cách phải nỗ lực hơn nữa. Chỉ có nỗ lực mới có thể chứng minh được rằng bản thân hắn xứng đáng với những ân điển đó, có như vậy hắn mới có thể tiếp tục có một chỗ trong Nha huyện. Chỉ cần có một chỗ đứng trong Nha huyện thì hắn mới có thể tiếp tục nhận được bổng lộc, mỗi tháng năm đấu gạo, ba xâu tiền. Chỉ có duy trì chế độ đãi ngộ đó thì hắn mới có hy vọng hiện thực mọi ước mơ của mình!

Miễn cưỡng kìm chế những bất an trong lòng và nín nhịn cơn đau xé ruột của vết thương, hắn trèo lên đống đổ nát phía Nam thành để tìm hiểu tình hình quân địch. Trong cái khoảnh khắc hướng ánh nhìn ra phía ngoài thành, trong lòng hắn ngay lập tức chột dạ một cái, tất cả nhưng tâm tưởng thừa thãi đều nhanh chóng tan biến mất.

Cuối cùng thì Tiểu Cửu cũng đã hiểu vì sao mà Tưởng Bách Linh lại bị dọa cho sợ hãi đến hồn phiêu phách lạc như vậy. Chỉ khi đứng trên vị trí tương ứng mới có thể cảm nhận được sự khủng hoảng tương tự. Trong màn đêm tối mịt mù của khoảng đất mênh mông hoang dã, cũng chẳng biết là có bao nhiêu quân giặc tiến đến, nườm nượp những đèn đuốc khiến tập trung lại phía ngoài thành, tạo thành một khoảng hồ rộng lớn sáng trưng. Hơn nữa những đội quân mang theo đuốc lửa đó lại đang không ngừng tiến đến, khiến cho cái “hồ lửa” đó ngày càng rộng lớn, và cũng ngày càng ồn ào hơn.

- Trình đại nhân, tiếp theo chúng ta nên làm thế nào, xin đợi lệnh của ngài!

Tưởng Bách Linh thấp thỏm không yên, cười nói tiến lên phía trước, nhỏ giọng cầu cứu Trường sử đại nhân.

- Huynh có nhìn thấy rõ không, bên ngoài kia rút cuộc là có bao nhiêu quân giặc?

Trình Tiểu Cửu chau mày, hỏi một câu mà không hy vọng đối phương sẽ có câu trả lời.

- Cái này, cái này…

Tưởng Bách Linh cứng họng, khom người lui xuống dưới. Bắt đầu từ hơn một canh giờ trước quân giặc đã bắt đầu tập kết bên phía ngoài thành, cho đến nay vẫn chưa kết thúc. Rút cuộc là có bao nhiêu người, làm sao có thể đếm cho rõ ràng được cơ chứ? Nhưng y không dám thật thà trả lời câu hỏi của Trường sử đại nhân, cậu thiếu niên này trong mắt Huyện lệnh đại nhân vô cùng được ưa thích, lỡ chẳng may đắc tội với hắn chỉ e lần tới bị ăn đòn không chỉ còn là lòng bàn chân nữa đâu.

Cũng may là Trình Tiểu Cửu không thật lòng muốn làm khó y. Hỏi đoạn bèn bắt đầu nhìn ra phía ngoài thành mà sững người. Chẳng ai có thể đếm được bên ngoài thành rút cuộc có bao nhiêu quân giặc. Một vạn? Hai vạn? Hay có thể là nhiều hơn nữa. Nhưng dù gì thì cũng nhiều hơn binh lính cố thủ thành rất nhiều, phải nhiều hơn gấp mười lần. Tiếp theo đó, Trình Tiểu Cửu cảm thấy vô cùng kính phục khả năng khống chế của Tưởng Bách Linh đối với thuộc hạ. Hơn một trăm quân lính dưới trướng của y, đại bộ phận đều đứng cố thủ sau lan can chắn thành. Tuy rằng nét mặt của họ trắng bệch vì sợ hãi, nhưng vẫn cố gắng nắm chặt thanh giáo trong tay.

- Huynh làm rất tốt!

Một hồi sau, Trình Tiểu Cửu nhìn Tưởng Bách Linh một cái, nhỏ giọng khen ngợi.

Tưởng Lữ soái không thể ngờ Trình Tiểu Cửu lại khen ngợi mình, bèn kinh hãi lùi vài bước.

- Trường sử đại nhân, bì chức đã cố gắng hết sức mình rồi!

Y lớn tiếng giải thích, ánh mắt tràn ngập sự bất an và cầu cứu. vã thề thốt đảm bảo.

Ánh mắt đó vô cùng quen thuộc với Trình Tiểu Cửu, có nhiều lúc hắn biết rằng tâm trạng của mình và Tưởng Bách Linh hoàn toàn giống nhau. Khẽ thở dài một tiếng, vị Trường sử đại nhân trẻ tuổi này cười nói:

- Huynh làm rất tốt, nếu như không phải là huynh thì e là quân giặc đã tràn vào trong thành rồi. Huynh cũng biết đó nếu vậy thì hậu quả sẽ ra sao.

- Trường sử đại nhân! Đa tạ Trường sử đại nhân!

Tưởng Bách Linh mắt đỏ hoe, giọng nói khản đặc trả lời.

- Đừng có lằng nhằng như vậy, hãy để cho huynh đệ thả lỏng một chút! Kẻ địch…

Trình Tiểu Cửu tiếp tục an ủi, nhưng tiếng nói của hắn lại bị một trận cười làm át hẳn đi. Vài đội quân giặc đốt đuốc huênh hoang đi qua đi lại bên ngoài lan can chắn thành, với khoảng cách gần như vậy, binh lính bên ta thậm chí còn có thể nhìn rõ mặt của bọn chúng.

Bọn chúng đều là những thằng nhóc tầm tuổi bọn họ, trong tiếng cười của chúng tràn ngập sự hưng phấn và mong chờ. Đích thực là bọn chúng đang cười, cười một cách ngạo nghễ, dường như trong mắt bọn chúng không hề tồn tại những quân lính đang đứng phía sau lan can chắn thành. Thậm chí ngay cả trận chém giết và chết chóc sắp tới đây cũng chỉ là một phần trong thú tiêu khiển của bọn chúng. Màn đêm tối dày đặc và nặng nề quá phải không? Màu sắc của ánh lửa thật ấm áp có phải vậy không? Nhìn thấy máu của kẻ địch đang tuôn trào trước mắt mình, nhìn thấy máy của mình dường như đang nhuộn đỏ bầu trời tựa như đuốc lửa, tất cả những điều đó đều rất khoái trá phải vậy không? Những điều bất công trên thế gian này có rất nhiều, chính vì thế mà hủy diệt sự công bằng cũng chẳng có gì phải hối tiếc cả phải vậy không?

Tiếng cười của lũ đạo tặc khiến cho Trình Tiểu Cửu cảm thấy rợn người, quay đầu trở lại đi lang thang nửa vòng, đột nhiên giành lấy cung tên của một tên lính đang vội vàng chạy tới, căng dây lên tên, nhằm theo hướng phát ra âm thanh huyên náo mà bắn. “Phực!” Sống mũi tên làm bằng thanh trúc đã được quết qua một ít dầu lửa, lao vun vút đi cùng với một vệt sáng lóa.

- A!

Lũ giặc không có sự phòng bị gì hết, đột nhiên bị bắn tên, hoảng hốt sợ hãi. Vội vàng vứt bỏ những bó đuốc đang cầm trên tay, nhanh chóng chạy ra xa.

- Bắn, dùng cung tên mà đối phó với bọn chúng!

Đổng Chủ bộ vừa mới vội vàng chạy tới đầu thành, cố gắng tìm cách thể hiện bản lĩnh trước mặt Huyện lệnh đại nhân. Gã nhanh chóng biến việc bắn tên mang tính chất thám thính của Trình Tiểu Cửu trở thành một cuộc phản kích quy mô lớn. Cùng với sự có mặt của gã còn xuất hiện thêm hơn một trăm tay lính bắn cung, đồng thời cũng lập tức căng dây cung lên tên chuẩn bị bắn. Thoáng một cái đã khiến cho mười mấy những đốm lửa cách thành gần nhất đắm chìm trong trận mưa tên.

- A----! A----------!

- Ôi mẹ ơi----------!

Trong màn đêm tăm tối có rất nhiều người đang gào thét thảm thiết. Những bó đuốc rơi xuống đất bùng cháy khói lửa mịt mù, khiến cho mỗi người lính Hương dũng đều ngửi thấy một mùi khói cháy khét.

- Tiếp tục bắn!

Đột kích có hiệu quả, Đổng Chủ bộ mừng rỡ khôn xiết. Lại tiếp tục một loạt tên bắn lên không trung, mang theo tiếng gió rít hướng ra phía những ngọn đuốc bên ngoài thành. Lũ đạo tặc không có sự phòng bị gì hết đột nhiên bị bắn tên khiến đầu óc quay cuồng, lập tức nhanh chóng bỏ chạy, tiến về phía màn đêm dày đặc để lẩn trốn. Cùng lúc đó, “dòng lửa cháy” sáng rừng rực phía ngoài thành cũng bị kích động dậy sóng. Bọn chúng hò hét tiến đến phía Nam thành nơi khiếm khuyết của thành Huyện Quán Đào.

Đội quân tiến công của hai bên đều không thể dự đoán được thời gian, đột nhiên tiến hành công kích bằng một cách thức mà cả hai bên đều không thể biết trước được. Đương nhiên, bất cứ bên nào cũng đều không thể tính đến chuyện kết cấu. Tiếng hò hét và tiếng kêu gào chết chóc thấu tận trời xanh, khiến cho người ta cảm nhận rõ hơn bản thân mình thật là yếu ớt bé nhỏ. Đứng đằng sau lan can chắn, Trình Tiểu Cửu hối hận đến nỗi muốn tát một cái thật mạnh vào mặt mình. Nếu sớm biết cái mũi tên của mình sẽ dẫn đến cái hậu quả như thế này, hắn chắc chắn sẽ không manh động như vậy. Nhưng tất cả đều đã quá muộn rồi, rất nhanh bèn xuất hiện một vài mũi tên rơi bên cạnh hắn, một vài giọt máu bắn ra làm đỏ cả mắt của hắn.

Những lính Hương dũng bị thương lập tức được đưa xuống dưới để chữa trị, ngoài ra ngay lập tức cũng có những lính Hương dũng khác thay thế vị trí của người bị thương. Những người lính mới đứng lên cũng cúi xuống đất nhặt cung tên mà người bị thương vừa để lại một cách hết sức bản năng, tiếp theo đó là căng dây lên tên, cố gắng bắn ra phía ngoài thành. Những mũi tên bên trên và bên dưới thành bay loạn xạ, nhưng không gây thương tích quá lớn cho hai bên. Bộ hạ của Trương Kim Xưng không được trang bị đầy đủ cung tên, giữa các cung thủ lại không có sự phối hợp hài hòa. Những cung thủ trên thành nắm được ưu thế cục bộ về số lượng, nhưng khi bắn tên thì đại đa số đều bắn trượt ra ngoài, thi thoảng mới trúng được một hai mũi tên, nhưng cũng chỉ đủ khiến cho đối phương bị thương, cơ bản không thể ngay tức khắc lấy đi mạng sống của chúng.

Thời gian bắn cung chỉ kéo dài có nửa tuần hương, hai bên công thủ lập tức tiến tới giai đoạn tương giao giữa hai tốp đoản binh. Chỗ khiếm khuyết ở phía Nam thành đã từng được Đổng Chủ bộ đem quân lính đến dùng xẻng sắt để sửa chữa, nhưng cùng sự chênh lệch giữa mặt đất đã không thể nào cản bước được lũ giặc tấn công thành. Mấy chục tráng sĩ, quần áo rách tươm cố gắng chống cự, hai chân đột nhiên dùng lực, cả người thoắt một cái nhảy vọt ra khỏi từ màn đêm nặng trĩu phía đống đổ nát dưới chân thành, nhằm thẳng hướng chiếc lan can chắn rách nát.

Những người lính Hương dũng trước giờ đâu có tự tay giết người, gặp phải tình cảnh như vậy tay chân luống cuống, những người cầm cung tên vội vàng bắn ra cái mũi tên cuối cùng, rồi vội vàng rút lui. Những người lính tay cầm giáo mác bị làm cho sợ đến nỗi hồn siêu phách lạc, hai bờ vai run rẩy, không dám đâm thẳng mũi giáo về phía trước. Bọn thuộc hạ của Trương Kim Xưng chẳng thèm quan tâm đến điều này, nắm lấy cơ hội, vung đao đâm chém những người đứng phía sau lan can chắn.

- Á!

Máu bắn tung tóe, hơn hai mươi người lính Hương dũng không kịp chạy trốn đã bị đâm chết ngã gục sau rào chắn.

- Ông mày quyết sống mái một phen với chúng mày!

Nhìn thấy các anh em huynh đệ dưới trướng bị bọn giặc đâm chết, Lữ soái Tưởng Bách Linh cảm thấy nóng máu, xách cây giáo lên hướng ra phía quân địch đâm một cách vô thức. Đầu mũi giáo cảm nhận thấy một sự vật gì đó mềm và nặng trịch, y nhìn thấy tên giặc đối diện cúi khom người ôm lấy bụng, cặp mắt của hắn ta toát lên vẻ tuyệt vọng và hoảng sợ.

- Là do ngươi, do ngươi động thủ trước!

Tưởng Bách Linh gào khóc giải thích, dùng sức lực của toàn thân rút thanh giáo ra, toàn thân y nhuốm một màu máu đỏ. Mắt đỏ sọc giương lên trừng trừng, y lại tiếp tục đâm một tên đạo tặc khác. Cánh tay lại cảm nhận thấy một sự vật gì đó mềm và nặng trịch, tên địch vừa mới xông lên đã bị đâm một nhát, miệng phun ra một vũng máu đỏ, ngẩng mặt lên trời mà ngã xuống.

Tên địch thứ ba dùng đao để phá lan can chắn bằng gỗ, Tưởng Bách Linh cầm giáo lên định đâm hắn, nhưng đã bị tên đạo tặc đó dùng đao chặt đứt mũi giáo. Tưởng Bách Linh thu lại một nửa ngọn giáo bị chặt đứt, tay chân lóng ngóng không biết làm gì. Đang trong lúc hoảng loạn, bên tay nghe thấy rõ một tiếng nói thân quen đang ra lệnh:

- Đâm thẳng lên phía trước!

Dựa vào những thói quen của mười mấy ngày luyện tập vừa rồi, Tưởng Bách Linh dựng thanh giáo lên, dùng lực đâm vào phía quân địch. Cây sáp ong được vót nhọn đầu nhanh chóng vẽ thành một đường vòng cung đâm chúng quân địch. Tên giặc bị đâm trúng đau đớn gào thét lên vài tiếng rồi ngã xuống bên đống đổ nát dưới chân thành

- Cầm giáo, đâm thẳng về phía trước!

Lại là tiếng nói thân quen đang ra mệnh lệnh. Tưởng Bách Linh lại một lần nữa cầm lấy cây sáp ong đã bị chém mất một nửa, đâm trúng tên địch gần nhất. Tên đạo tặc đen đủi bị y đâm trúng ngã sụp xuống đất, ôm lấy bụng mà kêu khóc thảm thiết. Những đồng đội bên cạnh nhanh chóng chạy đến đâm thêm một nhát, tiếng kêu khóc lập tức im bặt.

- Cầm giáo, đâm thẳng về phía trước!

- Thu giáo, lùi về phía sau!

- Tiến lên trước nửa bước, đâm!

- Ngang giáo, tiến lên phía trước!

Mệnh lệnh liên tục được truyền đến, có một chút run rẩy nhưng dứt khoát. Những quân lính Hương dũng chấp hành theo mệnh lệnh như những chiếc máy. Những thanh giáo màu hồng nhanh chóng chuyển thành màu đỏ sẫm rồi dần dần chuyển thành màu đen, đen sẫm, sau đó lại tiếp tục bị nhuốm thêm màu máu đỏ tươi.

Bọn lính bị công kích nhanh chóng rút lui, đuốc lửa vũ khí vứt đầy dưới chân thành. Mệnh lệnh đanh như thép phía sau lưng lập tức dừng lại, những người lính Hương dũng đã lấy lại được thần hồn, cầm lấy thanh giáo mơ màng như vừa tỉnh dậy từ một giấc mơ, bọn họ đâm lia lịa vào những thi thể nằm ngổn ngang dưới chân thành.

- Mày chết đi đồ khốn kiếp!

- Đồ giặc cướp đáng chết!

Bọn họ vừa đâm vừa gào thét, dường như chỉ có làm như vậy mới có thể khiến cho những mặc cảm tội lỗi của bản thân được bộc phát ra ngoài, chỉ có làm như vậy mới có thể thoát khỏi những khủng hoảng trong lòng.

- Toàn quân thu giáo!

Tiếng nói quen thuộc ấy lập tức lại vang lên phía sau lưng, át đi tiếng kêu khóc của mọi tiếng. Những người lính Hương dũng thở dài một tiếng, dựng thanh giáo trong tay mình một cách bản năng, đứng thẳng người.

- Lui về phía sau ba bước! Bước!

Những người lính Hương dũng bắt nhịp theo những động tác đã được huấn luyện, rời khỏi rào chắn, nhanh chóng tiến vào chỗ khuất trong đống đổ nát phía chân thành.

- Đội chính các đội, chỉnh đốn hàng ngũ, thống kê số lượng tử vong và thương tật!

Trình Tiểu Cửu vuốt mạnh mồ hôi trên mặt, lớn tiếng ra lệnh.

Đó đã từng là khuôn mặt non nớt thêm một chút mô hồ, vậy mà chớp mắt một cái đã nhuốm màu máu, trở nên tàn nhẫn và kiên cường.

Sự tổn thất sau trận chiến đã nhanh chóng được thống kê, trong trận giao tranh vừa rồi đã có 2.5 lữ đoàn tham chiến. Chết trận có ba mươi người, bị thương mười bảy người. Cộng thêm trong lúc ngăn chặn bọn giặc cướp có ý định vượt qua rào chắn để vào thành, vì binh khí quá ngắn và thô sơ nên bị đã có bốn mươi chín người bị đâm chết, số người bị thương rút lui thì không thống kê được số lượng.

Căn cứ vào số lượng thương vong giữa địch và ta, so sánh nhận xét một cách đơn giản thì nhận thấy kết quả chiến đấu của đội quân Hương dũng cũng khá là xuất sắc. Bởi vì bọn họ chỉ có một nghìn người, còn số lượng của quân địch thì nhiều vô kể! Con số rõ ràng rành mạch như vậy khiến cho bất cứ một người nào đó cũng không thể nào lạc quan cho được, bao gồm cả Trình Tiểu Cửu, người thủ lĩnh đang cố tỏ ra vẻ điềm tĩnh để trấn an mọi người. Nhưng hắn chẳng còn bất cứ một biện pháp nào để xoay chuyển cục diện bị động như thế này, chỉ còn cố gắng hết sức tìm ra những ưu điểm của quân ta để cổ vũ tinh thần quân lính.

- Bọn chúng không có cung nỏ, cũng không có chùy sắt để công thành và thang leo phá thành!

Chỉ tay hướng xa xa nơi đang có ngọn lửa bập bùng cháy, Trình Tiểu Cửu lớn tiếng nói. Ba thứ vũ khí mà hắn đề cập đến đều là những vũ khí công thành lợi hại đã được ghi chép trong binh pháp. Nếu quân giặc không được trang bị những vũ khí đó, thì thành huyện Quán Đào này sẽ cầm cự được thêm một thời gian dài nữa. Nhưng tiếc là những người lính Hương dũng này chẳng có một chút khái niệm nào về cung nỏ hay thang công thành, bọn họ chỉ biết quỳ xuống chân thành khóc than những đồng đội đã hy sinh. Những người lực điền thật thà chân chất đó lúc này mới biết lo lắng, sợ hãi, cuối cùng họ mới hiểu ra rằng hóa ra suất quân lương ba đấu gạo đó không dễ dàng gì mà nuốt trôi vào trong bụng được.

- Khóc cái gì? Quân địch chẳng phải là bị đánh lui rồi hay sao? Bọn chúng ngay đến cả áo giáp cũng chẳng được mặc, cơ bản là không đánh thắng nổi chúng ta!

Đổng Chủ bộ ôm lấy cổ họng, lớn tiếng gào thét. Đây cũng là một thông tin khác khiến cho người ta cảm thấy được an ủi. Trình độ luyện tập quân sự và trang bị vũ khí của lũ giặc cướp đó cũng thấp kém và tồi tệ như của đội quan Hương dũng. Những mũi tên và cung tên làm bằng trúc của quân ta không thể nào xuyên thủng được da của một con lợn với tầm bắn ngoài năm mươi bước, vậy mà cũng có thể khiến cho bọn giặc cướp khốn đốn. Trong số những xác chết nằm bên ngoài rào chắn kia, có đến mười mấy cái xác là do bị mũi tên bắn trúng, sau đó do hoảng loạn mà không còn cách nào đối phó được nữa nên mới bị quân ta đâm chết.

Những người lính Hương dũng vẫn tiếp tục khóc lóc, nhưng trong tay vẫn không chịu buông thanh giáo đã bị nhuốm máu trơn nhớp nháp.

- Bọn họ đã không còn là một đám lực điền nữa rồi!

Trong đầu Trình Tiểu Cửu thoáng một suy nghĩ như vậy, đột nhiên hắn nhớ lại những điều mà cha hắn đã nói năm xưa: Chỉ có những người lính được nhìn thấy máu đổ mới là những người lính thật sự. Quan sát kỹ càng một lần nữa, một người tỉ mỉ như Trình Tiểu Cửu đã nhanh chóng phát hiện ra một khí chất khác toát ra từ những người lính Hương dũng. Đó chính là sát khí thoát ẩn thoát hiện trong họ, tựa như một thanh đao có sự khác biệt giữa lúc trước và sau khi được sử dụng. Tuy đều được gọi là đao nhưng hiệu quả sử dụng thì khác nhau quá xa.

- Hàn Cát Sinh, Đoạn Thanh, Tưởng Bách Linh, ba người các huynh dẫn huynh đệ xuống nghỉ ngơi, thay phiên cho những lữ quân khác lên đây!

Lúc này, cứ mãi tiếp tục nhu nhược ủy mị chính là sự vô trách nhiệm đối với tất cả mọi người. Trình Tiểu Cửu lại nhìn một cái người lính Hương dũng đứng bên cạnh, điểm danh mấy người Đội chính lớn tiếng ra lệnh.

- Vâng!

Hai người Hàn Cát Sinh và Đoạn Thanh lớn tiếng trả lời. Còn Tưởng Bách Linh thì cẩn thận lùi về phía sau dòm ngó một lát, nhỏ tiếng góp ý với Tiểu Cửu:

- Trường sử đại nhân, ngài nên đi bẩm báo với Huyện lệnh đại nhân một tiếng! Đại nhân vẫn đang đợi chúng ta đến thông báo kết quả trận giao tranh vừa rồi, e là đã đợi sốt ruột rồi đó!

- Đây chỉ là lượt thám thính thứ nhất của quân giặc!

Trình Tiểu Cửu chau mày trả lời, tình thế trên chiến trường thay đổi chớp mắt, nếu như việc gì cũng phải lui về phía sau bẩm báo như vậy, chỉ e là trận chiến này đánh rất mất công. Cho dù như vậy, hắn vẫn quyết định tiếp thu ý kiến của đối phương, nghĩ một lát, thấp giọng nói thêm:

- Nhưng thông báo cho đại nhân biết cũng tốt, ít nhất cũng để ghi chép lại một cách chi tiết những công lao chiến đấu của anh em ở đây. Các huynh đem quân lính phòng bị ở đây, ta đi thỉnh công với Huyện lệnh đại nhân!

Mọi người nghe thấy những lời này bèn lập tức im bặt khóc lóc. Lúc chiêu mộ Hương dũng Lâm Huyện lệnh đã đồng ý với mọi người rằng, lúc tham gia chiến trận sẽ có thêm tiền thưởng. Giết được quân địch, tiền thưởng sẽ được tính theo đầu người. Những xác chết ngoài rào chắn chất chồng ngổn ngang, nếu đúng theo như lời của Lâm Huyện lệnh thì anh em huynh đệ lại có thêm được một khoản tiền nữa rồi.

Trình Tiểu Cửu nhìn mà phiền lòng, do dự một lúc bèn nói:

- Nếu như có tiền thưởng, phần chẵn là để dành cho những huynh đệ đã hi sinh, những huynh đệ còn sống thì nhận lấy phần lẻ. Ai cũng còn có người thân già trẻ lớn bé, chẳng ai để cho ai phải thiệt thòi hết!

- Thì đúng là vậy, đúng là vậy, xin Trường sử đại nhân yên tâm!

Tưởng Bách Linh gật đầu liên hồi, thúc giục Trình Tiểu Cửu đi xin thưởng ở chỗ Lâm Huyện lệnh.

- Huynh phải cẩn thận đấy nhé!

Trình Tiểu Cửu lại rườm rà dặn dò thêm một câu nữa, rồi mới quay người chạy xuống phía dưới thành.

Lúc mà trên thành đang giao chiến rất quyết liệt, Lâm Huyện lệnh ruột gan nóng như lửa đốt, trong lòng không có đến một chút chắc chắn rằng dựa vào sức lực của một nghìn quân Hương dũng có thể cố thủ được thành Quán Đào, nhưng nếu như không đánh mà bỏ chạy, thì sau này cho dù là quân của Dương Huyền Cảm tạo phản thành công hay là Hoàng Thượng bệ hạ từ Liêu Đông quay trở về đều sẽ không tha cho lão. Cho nên kết quả của lần giao chiến đầu tiên này vô cùng quan trọng, nó ảnh hưởng trực tiếp đến những quyết định của lão sau này! �ã cố gắng hết sức mình rồi!

Y lớn tiếng giải thích, ánh mắt tràn ngập sự bất an và cầu cứu. vã thề thốt đảm bảo.

Nhìn thấy Trình Tiểu Cửu mặt mũi đầy máu chạy đến, Lâm Đức Ân chột dạ một cái, nhưng không dám làm mất hình tượng trước mặt mọi người, lão chỉ đành cố ra vẻ trấn tĩnh ngẩng đầu lên nhỏ tiếng hỏi:

- Quân địch đã lui chưa? Tình hình thương vong của các huynh đệ thế nào rồi? Ngươi thì sao? Có bị thương nữa không?

- Bẩm cáo đại nhân!

Trình Tiểu Cửu đứng vững người, lớn tiếng trả lời,

- Quân ta chết ba mươi người, thương nhẹ mười chín người. Không có ai bị thương nặng. Giết tại trận gần năm mươi tên giặc, làm thương vô số. Tiềm lực của quân địch không đủ nên đã rút lui rồi ạ!

- Tốt, tốt, huynh đệ làm tốt lắm, giỏi lắm!

Lâm Huyện lệnh liên tục gật đầu, cục đá đè nặng trong lòng cuối cùng cũng được vứt bỏ. Trình Tiểu Cửu dẫn quân có thể đánh thắng được trận công kích lần thứ nhất, thì cũng sẽ có thể đánh thắng lần thứ hai. Bọn giặc trước giờ không biết nhẫn nại, nếu như chúng thấy tổn thất nhiều quá mà bỏ chạy thì bản thân ta có thể dễ dàng ăn nói với bất kỳ ai.

Những bách tính vây quanh để xin được ra chiến trường, nghe thấy vậy bèn vui mừng khôn xiết, giơ cao vũ khí trong tay, một lần nữa thỉnh cầu Huyện lệnh đại nhân cho lên thành đánh giặc. Trình Tiểu Cửu đảo mắt nhìn bốn xung quanh, vội vàng đưa ra ý kiến trước khi Lâm đại nhân quyết định:

- Bẩm cáo Huyện tôn đại nhân! Trời đã khuya lắm rồi, Trương Kim Xưng chỉ là muốn tổ chức một cuộc trinh thám quy mô nhỏ. Bì chức có ý kiến nên để cho những huynh đệ tham chiến trong trận thứ nhất vừa rồi lui xuống nghỉ ngơi, những đội quân còn lại luân phiên thay nhau canh gác. Ngày mai lúc trời sáng có lẽ chúng ta sẽ có một trận chiến quyết liệt với quân giặc!

- Được, được, làm theo ý của nhà ngươi.

Lúc này đây Lâm Đức Ân nhìn thấy Trình Tiểu Cửu là cảm thấy yên lòng, thích thú, vậy nên đã rất nhanh chóng đồng ý yêu cầu của hắn. Huyện lệnh đại nhân lấy từ trong tay áo ra một tấm lệnh bài đã được chuẩn bị từ trước, giơ lên cao cho mọi người nhìn thấy. Sau đó lớn tiếng ra lệnh:

- Bổn huyện trao cho ngươi quyền điều động ba đoàn cùng với một lữ quân Hương dũng. Nếu như có kẻ nào không chịu phục tùng mệnh lệnh, ngươi cứ tự ý xử lý, không cần phải thông báo cho bổn huyện!

- Tạ đại nhân đã tín nhiệm!

Trình Tiểu Cửu cảm kích cúi khom người hành lễ.

- Thuộc hạ vẫn còn một thỉnh cầu, mong đại nhân đồng ý!

Lâm Huyện lệnh vuốt râu cười nói,

- Ngươi cứ nói, có yêu cầu gì cứ việc đề xuất, bổn huyện đều phê chuẩn cho ngươi!

- Các anh em huynh đệ hy sinh thân mình đánh giặc, xin đại nhân an ủi gia quyến của những người đã chết, để cổ vũ sĩ khí!

Trình Tiểu Cửu chắp tay cầu xin.

- Đó là lẽ đương nhiên!

Lâm Huyện lệnh vốn chẳng phải là một người keo kiệt, hơn nữa khoản tiền đó cũng không phải là tiền túi của mình bỏ ra.

- Bổn huyện đã chuẩn bị sẵn từ trước rồi, ngươi hãy nói với các huynh đệ rằng: Mỗi người sống mỗi ngày được nhận thưởng năm mươi tiền, gia quyến của những người hi sinh được nhận hai xâu tiền. Giết một tên giặc, thưởng tiền nửa xâu. Tiền thưởng quy đổi trong ngày, quyết không nợ anh em!

Huyện lệnh đại nhân vừa dứt lời, xung quanh lập tức rộ lên tiếng hân hoan ầm ĩ. Đặc biệt là những lính Hương dũng ban nãy không được tham gia đánh trận, bọn họ vẫn chưa có khái niệm gì về sự chết chóc và máu chảy. Trong tiếng reo hò còn có thêm cả sự tiếc nuối, dường như bản thân đã bỏ lỡ một cơ hội phát tài hiếm có.

- Chúng ta cũng muốn tham chiến, chúng ta chỉ cần một nửa tiền thưởng thôi, cũng nguyện xin được lên thành giết giặc!

Bách tính tay cầm đao, chùy sắt v.v… các loại vũ khí, hét lớn xin được tham chiến.

- Cảm tạ mọi người đã hậu ái với chúng ta!

Trình Tiểu Cửu chắp tay nói

- Đêm nay mong mọi người hãy dùng sự cổ vũ của mình để tiếp sức cho chúng ta. Đợi tới sáng ngày mai chắc chắn sẽ có cơ hội để mọi người thể hiện bản lĩnh của mình!

Nói đoạn, Trình Tiểu Cửu giơ cao tấm lệnh bài mà Huyện lệnh đại nhân đưa cho hắn ban nãy. Tiếp theo đó tập hợp những lữ quân Hương dũng chưa tham chiến dưới trướng của Tưởng Bách Linh, Lý Lão Cửu, Đổng Chủ bộ, phân chia thành hai tốp. Mỗi một tốp quân lính được phân chia hai trăm giáo dài và một trăm cung tên. Lần lượt theo thứ tự thay ca cho những quân lính cố thủ trên thành. Tiểu Cửu lại ra lệnh cho Vương Nhị Mao, kẻ đang đứng co rúm một bên:

- Ngươi và Chu Đội chính dẫn lữ quân Thiên Xu đi tuần quanh thành, đề phòng gian tặc họ Trương phái người từ những hướng khác đột nhập vào thành. Nếu như những cổng thành khác có bất trắc gì thì huynh cũng đừng có quay về mà gặp Lâm đại nhân nữa, tự mình tìm một chỗ mà kết liễu đi!

- Tiểu Cửu ca!

Vương Nhị Mao cảm động rớt nước mắt. Ban nãy càng nghĩ y càng thấy mình có lỗi với Trình Tiểu Cửu. Vẫn cho rằng sau lần đó, chắc chắn Tiểu Cửu sẽ không xem mình như là huynh đệ nữa, thật không ngờ Trình Tiểu Cửu lại không để bụng chuyện y bị Trương Lượng dọa cho sợ chết khiếp, Tiểu Cửu ca vẫn sắp xếp cho y một công việc vừa an toàn lại vừa có thể kiếm được tiền.

Trình Tiểu Cửu giơ tay, vỗ nhẹ lên vai của Vương Nhị Mao,

- Đi đi, đừng làm nhỡ chuyện của Lâm đại nhân, sự an nguy của già trẻ gái trai trong Huyện này đặt lên vai chúng ta!

Những lời đó được nói một cách anh dũng đầy chính nghĩa, khiến cho những người nghe không ai là không thấy động lòng. Bách tính nhường đường, dùng ánh mắt ngưỡng mộ tiễn hai người bọn Vương Nhị Mao và Chu Lễ Hổ đi xa. Đợi cho đoàn quân Thiên Xu đi xa rồi, Trình Tiểu Cửu mới quay người trở lại, hành lễ với Lâm Huyện lệnh,

- Xin đại nhân hãy ở đây chủ trì đại cục, để trấn áp uy phong của kẻ địch!

Một sự sắp xếp oai phong và an toàn như vậy khiến cho Lâm Huyện lệnh cảm thấy rất mãn nguyện. Ngay lúc đó bèn khe khẽ gật đầu, cười nói:

- Ngươi cứ việc đi chỉ huy quân đội, chú ý đến sự an toàn của bản thân. Những vấn đề còn lại thì cứ giao cho ta, bổn quan đảm bảo hậu phương vững chắc cho ngươi!

- Chỉ cần ngài vừa lòng thôi!

Trình Tiểu Cửu tuy ngoài mặt không nói câu gì, nhưng trong lòng hiểu rất rõ nhiều chuyện. Ban nãy Tưởng Bách Linh liên tục đốc thúc hắn đi thông báo kết quả trận chiến cho Huyện lệnh đại nhân, Tiểu Cửu hiểu rất rõ ý tứ của hắn là muốn nhắc nhở bản thân đừng quá tin tưởng vào cái thân phận Trường sử hành quân đó. Đây là Huyện nha Quán Đào, chứ không phải là Hành cung của đại tổng quản nào đó. Cái thân phận Trường sử này nghe thì có vẻ rất oai phong, nhưng trên thực tế không có biên chế tương ứng trong Huyện nha. Vậy nên những gì cần phải xin chỉ thị vẫn nên trình báo cho đầy đủ, tránh để bị hiểu lầm, làm ảnh hưởng đến các huynh đệ khác không biết nên làm như thế nào.

- Sao vậy, ngươi vẫn còn điều gì chưa yên tâm sao? Nói hết ra đi, bổn huyện sẽ giúp ngươi giải quyết!

Lâm Huyện lệnh nhận thấy sắc mặt Tiểu Cửu đang đanh lại, bèn tới vỗ vô vai hắn, cười nói.

Trình Tiểu Cửu lắc đầu, cố gắng làm ra vẻ nhẹ nhõm nói:

- Không có thưa ngài! Bì chức lên thành chuẩn bị, quận giặc có lẽ sẽ đến đây ngay lập tức!

Nói đoạn, hắn quay người, bước về phía chiến trường đêm nay. Những gì cần báo cáo thì cũng đã báo cáo rồi, những gì cần phải chú ý thì cũng đã chú ý rồi. Nếu như vậy mà còn có người bới lông tìm vết bắt lỗi hắn nữa, thì chỉ đành chấp nhận số phận thôi. Nói một cách công tâm thì việc đối phó với những vấn đề trong chốn quan trường khó khăn hơn rất nhiều so với việc đối phó với giặc cướp ngoài thành. Lúc ứng phó với sự công kích của những tên giặc cướp bên ngoài thành, hắn cũng sợ hãi lo lắng, nhưng trong lòng lại không trống rỗng đến như vậy. Còn khi đối mặt với ân công lâm Huyện tôn và vài người đồng liêu thân thiết nửa vời, hắn luôn cảm thấy không thoải mái, khủng hoảng tựa như bản thân đang phải đi trên một cây cầu độc mộc.

Cảm giác bị đứng ngồi không yên, trong lòng bất an đó nhanh chóng được thay thế bằng một sự lo lắng khác. Khi hắn về gần đến rào chắn, người của Trương Kim Xưng đã tiếp tục bắt đầu cuộc tiến công lần thứ hai. Lần này, quân giặc tập trung một số lượng lớn cung tên, bọn chúng mò mẫm trong bóng đêm tiến hành nhắm bắn tầm xa đối với quân ta, khiến cho thanh rào chắn bằng gỗ cắm đầy những mũi tên lông trắng.

Có được những kinh nghiệm ban nãy, Trình Tiểu Cửu dễ dàng ứng phó hơn với trận chiến này. Với sự giúp đỡ của vài người Đội chính đắc lực như: Trương Tốn, Tang Đại Bằng, Tôn Kế v.v…, Đội quân Hương dũng nhanh chóng lẩn vào những chỗ tối khuất mà bọn giặc cướp không nhìn thấy được, đợi cho ngọn đuốc của quân địch vừa tới gần, những cung thủ bèn ngay lập tức nhằm theo hướng ánh sáng mà bắn trả, khiến cho quân giặc bỏ chạy toán loạn.

Đội quân công thành của giặc cướp chẳng đợi đến lúc tiến lại gần thành đã bị đánh cho rã rời đội ngũ, khiến cho tên cầm đầu của bọn chúng tức giận gào thét. Bằng mọi cách cuối cùng tên đó cũng chỉ huy được một lũ tay sai tiến đến chân thành. Không đợi cho bọn chúng đặt được cánh tay lên bờ tường đổ, thì đã có vô số những gạch đá rơi xuống đầu.

- A ------

Tên giặc bị đá rơi trúng đầu hét lên thảm thiết, binh lính quân ta nghe thấy những âm thanh đó mà vui mừng khôn xiết, nếu như cái tên đó chết dưới chân thành cũng có nghĩa là mọi người lại có thêm nửa xâu tiền để chia nhau. Cứ thế mà tính, ngày càng có nhiều những hòn đá to nhỏ lớn bé khác nhau từ trong bóng tối được ném ra như vũ bão, giấy lên càng nhiều hơn những tiếng chửi bới và kêu khóc. Tên thứ nhất, tên thứ hai, tên thứ ba, vô số những tên địch mũi vẹo mặt sưng men theo bờ tường thành đổ lẩn trốn ra ngoài, chẳng đợi đến lúc giao chiến, sĩ khí của bọn chúng đã bị mất đi ba phần.

- Cầm giáo, Đội thứ nhất cầm giáo, dựa vào rào chắn mà đâm!

Mệnh lệnh của Trình Tiểu Cửu nghe chừng còn rõ ràng hơn trận chiến lần trước rất nhiều. Nếu như không để ý kỹ càng, sẽ không thể nghe được sự hoảng loạn ở trong đó. Hơn một trăm binh lính mới đến tiến ra tiền tuyến, nhắm mắt hướng thanh giáo ra phía ngoài mà đâm, ngay lúc ấy đã ngửi thấy mùi tanh của máu.

- Ta giết người rồi, ta giết người rồi!

Một số lính Hương dũng nhát gan hoảng loạn hét lớn. Không đợi Trình Tiểu Cửu mở lời trách móc, Đội chính của các đội lập tức lớn tiếng nhắc nhở:

- Nửa xâu tiền, nhanh mà rút giáo ra đi, đừng lãng phí thời gian nữa!

Vội vàng rút lại thanh giáo nhuốm máu đỏ sẫm, nửa chừng chẳng biết là máu bắn vào đó là máu của kẻ địch hay máu của đồng đội, trong ánh sáng của đuốc lửa nhìn tựa như sắc hoa diễm lệ. Đội giáo mác thứ hai ngay lập tức bước lên thế chỗ, áp sát vào khoảng trống mà đội thứ nhất để lại đâm giáo hướng ra phía ngoài rào chắn.

- Nửa xâu tiền, nửa xâu tiền!

Bọn họ lạnh lùng lẩm bẩm trong miệng, tự an ủi bản thân mình. Trong lòng cảm xúc phức tạp xáo trộn, nhưng ra tay thì không chút do dự.

Toán quân thứ hai của quân địch dường như rút chạy nhanh hơn toán quân thứ nhất, ít nhất cũng có ba mươi tên giặc thiệt mạng, điều đó có nghĩa là đã có thêm mười năm xâu tiền. Chia đều cho mỗi người lính tham chiến, thì mỗi người cũng được năm mươi tiền tốt. Những người lính Hương dũng lẩm nhẩm trong miệng số tiền thưởng mà mình sẽ có được, miễn cưỡng ép buộc bản thân mình quên đi nỗi khủng hoảng của sự chết chóc và nỗi đau lòng trước cái chết của đồng đội. Lần này chỉ có sáu người lính không may bị chết dưới lưỡi đao của quân giặc, nhưng bọn họ cũng được ra đi thanh thản. Hai xâu tiền trợ cấp, cũng đủ cho cả gia đình sinh sống ít nhất trong vòng một năm, cộng thêm với tiền thưởng giết giặc, tổng cộng cũng hơn nhiều số tiền kiếm được trong suốt mấy mùa hè làm cu li ở bến tàu.

Cơ hội kiếm tiền cứ nối tiếp không dứt! Tốp thứ ba của quân giặc đã tiến đánh đống đổ nát dưới chân thành. Tiếp theo đó là tốp thứ tư, thứ năm, thứ sáu, thoắt một cái mỗi một đội quân Hương dũng đã lần lượt thay phiên nhau hai lần, mỗi một người tính thưởng cũng đã được đến hơn một trăm tiền. Nhưng những cơ hội phát tài cứ không ngừng xuất hiện khiến cho bọn họ mệt lử người.

Một canh giờ trôi qua, những người lính Hương dũng chẳng còn tâm trí và sức lực mà tính toán xem đêm nay thu nhập của bản thân mình đã tăng thêm bao nhiêu. Miếng vải đỏ đầu mũi giáo ướt nhẹp dính chặt vào thân giáo, thanh bạch lạp trong tay trơn tuột đến nỗi gần như không thể nắm chặt ở trong tay được nữa.

- Một trăm năm mươi, một trăm bảy mươi, một trăm tám mươi, giết tiếp một tốp quân nữa là ngày mai có thể đi ăn nhậu được rồi!

Chỉ còn có Đội chính và nhóm trưởng của các đội vẫn tiếp tục một cách máy móc tính toán số tiền thưởng trung bình chia cho mỗi người trong đội mình, với mục đích cổ vũ khích lệ sĩ khí đang ngày càng suy sụp.

Chỉ có kiên trì chống trọi vượt qua đêm nay thì mới có cơ hội tự tay cầm số tiền thưởng lớn mang về nhà, mới có thể một lần nữa nhìn thấy nụ cười hiếm hoi trên gương mặt của mọi người trong nhà. Những nỗi nhớ nhung với người thân và sự khát vọng tiền bạc siết chặt lấy từng bước chân của những người lính. Bọn họ bị những toán quân giặc tràn lên như sóng vỗ bờ đánh cho nhiều lúc tưởng chừng không thể cầm cự nổi, nhưng dưới sự chỉ huy của Tiểu Cửu đã lật ngược được thế trận đánh lui quân địch.

- Bọn giặc cướp không cầm cự được nữa rồi, đánh nốt tốp này là chúng ta có thể về doanh trại mà lĩnh tiền thưởng rồi!

Những Lữ soái, Đội chính hét khản cả tiếng, mang tin vui chuẩn bị thắng trận lan truyền đi từng hồi từng đợt. Chiến thắng cuối cùng mãi không chịu xuất hiện, ngược lại chỉ có ánh sáng mặt trời từ phía Đông Nam đã le lói xuyên quan màn đêm.

Mặt trời chiếu những tia sáng đầu tiên trong khi trận đấu đang diễn ra hết sức kịch liệt. Mọi người bên trong và bên ngoài thành đều không chú ý đến ngọn đuốc lửa đã bị tắt từ lúc nào. Khi mà những tia ban mai của ngày mới len lỏi đám mây đen dày đặc của buổi sáng sớm hắt những tia nắng đầu tiên xuống dưới mặt đất, tất cả những người tham chiến đều chết lặng người một lúc. Bọn họ đều là những người đầu tiên nhìn thấy những kẻ địch bị mình giết chết đêm qua, chính bản thân những người lính Hương dũng bị những gương mặt chết chóc ấy và thảm cảnh nơi chiến trường làm cho sợ đến rựng tóc gáy. Chỉ mới có một nửa đêm mà đã chất đống hơn ba trăm thi thể ngoài thành, cả một đoạn tường thành đổ nát nhuốm màu máu đỏ, trơn ướt đến nỗi dường như mỗi một tấc đất đều có màu đỏ tựa như lửa cháy.

Dưới ánh sáng mặt trời, màu đỏ chói lọi của tường thành và mặt đất cứ hừng hực rực rỡ khiến cho mắt của người chứng kiến thảm cảnh này cảm thấy vô cùng khó chịu. Những người lính Hương dũng không thể tin được những kẻ cướp được tương truyền là ăn tim gan người lại có hình dáng giống hệt như bản thân mình. Cũng cùng là đôi tay thô ráp đầy chai sạn sần sùi, cũng là gương mặt khắc khổ, cũng là cái lưng hơi còng xuống do sự vất vả qua thời gian. Nếu như không bị hàng rào chắn ngăn cách, bọn họ gần như cho rằng những xác người nằm ở ngoài kia chính là bản thân mình.

Cho dù là như vậy đi chăng nữa, cũng chẳng có bất cứ một người lính Hương dũng nào chịu chủ động bỏ vũ khí xuống. Bọn họ chẳng còn cách nào có thể đặt vũ khí xuống. Phía cuối con đường đầy máu hướng về tường thành kia, có thể nhìn thấy rõ doanh trại được cất dựng một cái vội vã của bọn giặc Trương Kim Xưng. Đánh trận suốt cả một đêm nhưng dường như số quân lính của bọn chúng vẫn đông đến nỗi không còn cách nào đếm được. Trong số đó còn có cả những ông lão tóc đốm bạc và những đứa trẻ mới lớn chỉ cao chừng bốn thước. Bọn chúng người người cầm đao, đang chỉnh lý đội hình trước cửa doanh trại. Bọn chúng không ăn sáng, bữa sáng của chúng là ở trong thành Quán Đào này.

Hoặc là những người già và trẻ em trong nhà bị toán người này giết chết, hoặc là giết chết đám người già và trẻ em đó. Lúc này mỗi người trong số họ đã chẳng còn sự lựa chọn nào khác.

Nhưng trận chém giết này mới chỉ là màn khởi đầu.

Chiến đấu vào ban ngày càng khó khăn hơn ban đêm nhiều lần. Mặc dù trận chiến đêm qua khiến cho người ta cảm thấy khủng hoảng, nhưng mọi người đều không nhìn rõ quân số của lũ giặc. Trong lòng ít nhiều cũng còn ôm một chút hy vọng sẽ may mắn giành được chiến thắng. Nhưng theo như tình hình trước mắt hy vọng của bọn họ mong manh tựa như giọt sương sớm mai đọng trên ngọn cỏ. Ánh mắt trời của ngày mới soi rọi toàn bộ sự vật sự việc, bao gồm cả những lo lắng sợ hãi mà những người lính Hương dũng cố gắng giấu kín trong lòng.

Số lượng quân địch không phải là gấp quân ta hai mươi lần, mà là một trăm lần! Nếu cũng coi những người già và trẻ nhỏ tay đang múa may mộc côn khảm đao là binh lính thì sự chênh lệch về số lượng quả thật là quá lớn. Nhìn thấy những thân hình yếu ớt của lũ tay sai, đối phương thậm chí chẳng nỡ hướng mũi tên về phía bọn họ. Tuy nhiên khi chạy gần đến rào chắn, bọn chúng tay lăm lăm mộc côn đã được vót nhọn một đầu, khảm đao sắc lẹm nhằm thẳng hướng quân ta mà đâm chém.

Bất luận cái người cầm vũ khí ấy có yếu đuối già cả như thế nào đi chăng nữa, lực sát thương của gươm đao giáo mác đều có khả năng làm chết người. Những người lính Hương dũng nhìn thấy rõ cái giá phải trả cho sự do dự của bọn họ là quá lớn, thoáng một cái mà đã đến mười mấy người ngã xuống.

- Đâm chết chúng đi, nếu chúng không chết thì chúng ta sẽ chết!

Vài người Đội chính gào thét ra lệnh cho đám quân lính, sau đó đích thân cầm giáo mác xông lên trận tuyến, trong tay cầm chắc ngọn giáo nhuốm máu, dẫn đầu đoàn quân tiến lên đâm chết lũ giặc gồm người già và trẻ nhỏ kia, khiến cho chúng chết gục dưới rào chắn

Trên chiến trường không có sự thương xót, nếu như không phải ngươi chết thì là ta chết. Trận chiến tiếp tục diễn ra kịch liệt giữa hai bên rào chắn, thảm khốc và hỗn loạn. Đứng trên vị trí chỉ huy, Trình Tiểu Cửu không thể tin được rằng đằng sau lũ quân giặc đó lại có tướng lĩnh thống nhất điều động quân sự. Những trận tiến công như vũ bão ấy rõ ràng không có một tiết tấu cụ thể nào, không phân rõ đội hình, người già, trẻ nhỏ, kẻ khỏe, người yếu, tất cả đều như một bầy ong vỡ tổ, ồ ạt xông lên chém giết. Các loại vũ khí: đoản đao, trường mâu, cung tên, giáo mác cùng với các loại vũ khí công năng không giống nhau, lực sát thương không giống nhau khác, cũng chẳng được phối hợp một cách khoa học, bọn giặc đó hoàn toàn là chém bừa đâm bừa, trúng đâu thì trúng.

So với sự công kích không có một chút binh pháp nào của quân giặc, những chiến thuật thủ thành của quân ta rõ ràng là nghiêm chỉnh và có hiệu quả hơn nhiều. Khi mà khoảng cách giữa lũ giặc và chân thành chỉ còn có hơn tám mươi bước, quân lính Hương dũng bắt đầu bắn mũi tên về phía quân địch để cản bước chúng. Sức sát thương của mũi tên làm bằng thanh trúc là vô cùng hạn chế, cái tình cảnh mà những tên giặc bị trúng bốn năm mũi tên mà vẫn chạy nhảy trên chiến trường là chuyện không còn hiếm gặp. Nhưng hiệu quả của chiến thuật bắn tên này là ở chỗ, nó làm nhụt đi ý chí chiến đấu, sĩ khí của quân giặc. Đại bộ phận kẻ địch đều không có được cái dũng khí mang theo vết thương mà quên mình chiến đấu. Thường thì sau khi đã bị trúng một mũi tên thì sẽ sức hăng hái xung phong đã bị giảm đi mất một nửa. Bị trúng mũi tên thứ hai thì sẽ dừng lại lo lắng kiểm tra vết thương. Rất ít có tên giặc nào sau khi đã trúng ba mũi tên mà vẫn còn xung phong lên trước chiến đấu như lúc ban đầu, nhưng đến lúc đó thì sức lực của bọn chúng cũng chẳng còn được là bao nữa, thân thể không còn linh hoạt như trước khi không bị thương. Qua hàng rào chắn, đội quân Hương dũng có thể vô cùng thuận lợi để tác thành cho sự dũng cảm của bọn chúng.

Hàng rào chắn sơ sài được dựng lên một cách vội vàng vô hình chung lại trở thành Quỷ môn quan của bọn giặc, khiến cho bọn chúng chết thê thảm bên phía ngoài thành. Hàng rào chắn nhỏ hẹp ấy và thanh giáo bạch lạp phối hợp với nhau một cách hết sức ăn ý. Nếu như không phải do anh em huynh đệ đột nhiên đứng sững người do dự, thì cái lũ giặc trong tay chỉ có toàn là đoản đao ấy làm sao có thể chém trúng người quân ta được. Ngược lại đội quân Hương dũng chỉ cần nhằm trúng bóng dáng cát y đằng sau rào chắn mà dùng thanh giáo trong tay đâm mạnh một nhát, ắt hẳn sẽ có thêm một tên giặc bị tiêu diệt.

Giao chiến từ lúc trời hửng sáng cho đến tận giữa trưa, ngoại trừ cái lúc muốn nhìn rõ tình hình của đối thủ, vì do dự mềm lòng nên mới sơ suất bị tổn thất một chút ra, quãng thời gian còn lại, ưu thế cục diện trận chiến đều nằm trong tay quân Hương dũng. Tỉ lệ thương vong của hai bên có một sự chênh lệch rất lớn. Một vài hiệp giao chiến, anh em huynh đệ phối hợp với nhau ngày càng ăn ý hơn, đã tạo nên chiến tích đáng khâm phục, giết chết hơn năm mươi tên giặc mà không mất bất cứ một tổn hại về người nào. Nhưng Trình Tiểu Cửu không vì những thắng lợi trước mắt mà cảm thấy mừng rỡ, đặc biệt là khi nhìn thấy những trận bụi cát đang bay mịt mù bên phía doanh trại của địch. Khóe mắt của hắn không kìm được mà giật lên vài hồi, cũng may là lúc đó chiến trận ác liệt, mới không có ai phát giác ra hắn đang hết sức hoảng loạn.

Đám bụi đó là do có một toán người cưỡi ngựa giấy bụi mù trời, điều đó cũng có nghĩa là dưới trướng của Trương Kim Xưng có kị binh! Mặc dù căn cứ theo đám bụi trước mặt thì số lượng kị binh của hắn không vượt quá được một nghìn quân, nhưng đối với tình cảnh của Huyện Quán Đào, xung quanh là dải đất bằng hoang dã này thì một nghìn quân kị binh cũng đủ san bằng vòng phòng ngự của năm nghìn đến tám nghìn quân Hương dũng. Điều khủng khiếp hơn chính là khả năng đột kích đường dài của kị binh. Chiến mã chạy trên bình nguyên, cho dù là chạy một đoạn ngắn trong vòng một canh giờ, cũng bằng một người bình thường đi bộ hơn một ngày. Đồng thời điều đó cũng có nghĩa là quan lại và bách tính lê dân của Huyện Quán Đào không có cơ hội bỏ thành mà chạy trốn. Chỉ cần đánh mất đi sự phòng ngự bên ngoài thành, những tên kị binh cưỡi ngựa kia sẽ chẳng khách khí gì đuổi xông lên từ phía sau, chém giết từng người trong thành.

- Cái tên điên Trương Kim Xưng này!

Đổng Chủ bộ sắc mặt trắng bệch mở miệng chửi lớn. Quân kị binh kéo theo một bầu trời mù mịt những bụi đang ngày càng cách rất gần đống đổ nát phía Nam thành, chiến thuật dùng kị binh để công thành quả thật là vô tiền khoáng hậu. Hơn nữa độ cao của thành có thể chặn đứng được bước phi của chiến mã hay không thì không ai có thể dám chắc. Đổng Chủ bộ nhớ rất rõ rằng chính bản thân gã ban đầu vì muốn rút lõi công trình kiếm tiền bỏ túi nên gã đã cố ý hạ thấp độ cao của rào chắn từ chín thước ba thốn xuống còn tám thước năm thốn, những khoản tiền mua nguyên vật liệu còn thừa hiện vẫn đang được giấu kín trong nhà của gã, một đồng cũng chưa kịp tiêu đến.

- Chiến mã không dễ gì mà có được, hắn chưa chắc đã dám hi sinh!

Trình Tiểu Cửu chau mày suy nghĩ, đưa ra những phán đoán đối với mục đích của Trương Kim Xưng.

- Ta cho rằng hắn xuất kị binh như vậy chỉ là để tăng thêm tinh thần chiến đấu và làm giảm sĩ khí của quân ta mà thôi. Bức tường đổ phía Nam thành vẫn còn cao nửa trượng, nếu như không chuẩn bị sẵn một đường nối hình nơm cá thì chiến mã không có cách nào tiếp cận được hàng rào chắn!

`

Dường như để khẳng định cho những phán đoán của Trình Tiểu Cửu, càng tiến gần đến chiến trường đám bụi cát trước mặt lại càng dần dần thu nhỏ. Có khoảng hơn bảy trăm chiến mã cao thấp không đồng đều xếp thành một năm hàng dọc dài, đang quần quẫy một vùng cách tường thành khoảng hăm trăm bước. Bọn giặc nhìn thấy quân kị binh của bên mình đã tới, tựa như một bầy kiến bâu búa xua tới chỗ gần tường thành, sĩ khí cao ngùn ngụt, tiếng reo hò vang dội, nhưng khả năng công kích của bọn chúng thì ngày càng yếu đi, cuối cùng thì những tên sống sót còn lại đều tìm cách tránh xa khỏi chiến trận.

Những tên lính kị binh khoác lên người những chiếc áo giáp đơn sơ, vũ khí trong tay đều là hoành đao. Trước hết bọn chúng diễu võ giương oai dưới chân thành vài vòng, sau đó chỉnh đốn đội ngũ, dần dần hình thành một phương trận ngay ngắn. Tiếp theo đó là tiếng trống đánh cờ reo, có một tên tướng lĩnh hình dáng lực lưỡng như hùm beo cưỡi ngựa xông ra, phi ngựa như bay đến trước rào chắn.

Cách chừng năm mươi bước chân, người đó bèn hãm phanh ngựa lại, hướng về phía quân phòng ngự bên kia rào chắn mà nói lớn:

- Ai là người nắm quyền ở đây, xin bước ra gặp mặt, đại vương nhà chúng tôi có điều muốn nói!

- Ra đi, ra đi! Không dám ra thì là đồ vô dụng xấu xí!

Nhưng tên giặc bị thua trận đứng bên ngoài thành tức giận phừng phừng luôn miệng gào thét.

- Các ngươi mới là lũ rác rưởi, cái đồ không có cha dạy bảo!

- Cái lũ không có cha dạy bảo mới không đi theo đường chính nghĩa, người tốt không làm mà lại đi làm giặc!

Đại bộ phận anh em huynh đệ ở đây đều xuất thân từ tầng lớp lao động chân tay, độ chua ngoa trong từng câu nói cũng chẳng kém gì sức lực bốc vác của họ, ỷ vào cái câu nói khiêu khích của lũ giặc mà chửi cho chúng tức muốn phát điên.

Tên lính ngồi trên lưng ngựa nhận thấy bên phe mình không kiếm được chút lợi nào từ việc cãi nhau, bèn lập tức giơ tay ra hiệu yên lặng, trấn át những tiếng ồn ào của bọn lính tay sai.

- Xin mời chủ tướng cố thành bước ra gặp mặt một chút! Trương Đại vương có chuyện muốn nói!

Lấy hết hơi mở rộng vòm họng, gã lại hướng về phía bên kia rào chắn nói lớn. Âm thanh dày dặn rõ ràng của gã trấn áp hoàn toàn những tiếng ầm ĩ của hai bên.

Thân là Trường sử hành quân lâm thời, Trình Tiểu Cửu đương nhiên không thể để cho bọn chúng coi thường được. Gạt đám lính bảo vệ trước mặt sang một bên, vội vàng tiến lên trước vài bước, hướng ra phía ngoài rào chắc hành lễ với tên lính cưỡi ngựa kia một cái.

- Trình mỗ chịu sự ủy thác của Huyện lệnh đại nhân nhận trọng trách bảo vệ Nam thành, tráng sĩ có điều gì muốn nói, xin cứ việc nói với ta. Nếu Trình mỗ cảm thấy hợp tình hợp lý, chắc chắn sẽ bẩm báo lại với Huyện tôn đại nhân!

Những lời nói điềm tĩnh đủ chừng mực có phần khách khí chốn chiến trận được nói ra từ miệng của một chàng thiếu niên chưa tròn hai mươi tuổi, khiến cho những người nghe ai nấy đều không khỏi ngỡ ngàng. Tên lính kị binh nhếch mép cười, dùng cái giọng nịnh nọt trẻ con mà giáo huấn:

- Cái đứa trẻ con nhà ngươi không hiểu chuyện, những lời mà Trương Đại vương muốn chuyển đến Huyện lệnh đại nhân nhà các ngươi có liên quan đến sự sống chết của toàn bộ bách tính trong thành. Một đứa oắt con như nhà ngươi bước ra nhận chức trách? Mau mau quay về, gọi thủ lĩnh của các ngươi ra gặp ta, chậm trễ là ảnh hưởng đến tính mạng của tất cả mọi người trong thành!

- Cái tên phàm phu nhà ngươi quả không hiểu chuyện!

Trình Tiểu Cửu tức giận phẩy tay áo một cái, dùng giọng điệu của vị tiền bối đáp trả lời:

- Cổ nhân đã từng nói: Chí lớn không đợi tuổi cao. Nếu như tuổi cao mới có bản lĩnh lớn, thì há chẳng phải Tôn Bá Phù đến chết cũng chẳng có cơ hội mà thể hiện tài năng hay sao? Nhà ngươi mau mau về tìm một người có hiểu biết ra đây nói chuyện với ta, tránh làm lỡ chuyện lớn của Trương Đại vương nhà các ngươi, khiến cho có nhiều tên lính tay sai hơn nữa mất mạng một cách vô tội!

- Ha ha ha ha!

Những người bên trong và bên ngoài thành bị những câu nói đầy tự tin và kiêu hãnh của Tiểu Cửu chọc cho cười lớn khoái trá, sự tình địch giữa hai bên thoáng một lát được giảm bớt đi khá nhiều.

Tên lính kị binh đó đã từng học võ, đương nhiên là biết Tôn Bá Phù là nhân vật nổi tiếng như thế nào, tuổi còn nhỏ nhưng đã cầm quân chinh phạt tứ phương, nổi tiếng bách chiến bách thắng, từng được người đời tôn là Hổ Vồ. Những người học võ hai nước Ngụy, Tần không có ai là không coi Tôn Bá Phù là tấm gương để học hỏi theo. Chàng thiếu niên đứng sau rào chắn ấy, tuy tuổi ít hơn Tôn Bá Phù năm xưa, nhưng phong độ khí chất thì không hề thua kém bất kỳ đấng anh hùng hảo hán nào.

Nghĩ đến đây, tên lính đó không khỏi lắc đầu cười gượng, kìm chế lại sự ngạo mạn của bản thân, chắp tay hành lễ với Tiểu Cửu nói lớn:

- Nếu tiểu tướng ngài có thể làm chủ, Hắc mỗ xin đem những lời của đại vương nhà chúng tôi nói với ngài luôn, hi vọng sau khi nghe xong ngài có thể đứng vững. Ý của Trương Đại vương như sau: thành Huyện Quán Đào đã bị hỏng từ lâu, các ngươi có thể cản bước chúng ta một chốc một lát, nhưng cuối cùng cũng khó có thể tránh được cái nạn diệt thân. Chi bằng nhận định cho rõ ràng thế cục, sớm đầu hàng dâng huyện Quán Đào cho chúng ta, niệm tình các ngươi đều là những hảo hán, Trương Đại vương sẽ không làm khó các ngươi. Chúng ta chỉ đến thu thập quân lương, lấy đủ lương thực chúng ta sẽ rời đi, quyết không làm hại một cái cây ngọn cỏ của quý huyện.

Tên này có tiếng nói trong vang, hình dáng lại phảng phất chút hào khí, lời khuyên hàng được nói ra từ miệng của hắn cũng làm tăng thêm độ tin tưởng. Các anh em huynh đệ chém giết đã thấm mệt, nghe thấy những lời này, cũng có phần dao động, tất cả đều hướng ánh mắt nhìn Trình Tiểu Cửu, chờ đợi sự phản ứng của hắn.

- Nói như vậy, là do chúng tôi không hiểu ý tứ của Đại vương nhà các ngươi hay sao, nổi loạn đánh nhau vô cớ à?

Trình Tiểu Cửu trong lòng khẽ bất bình một tiếng, lập tức phản bác lại.

- Vậy kết cục cuối cùng của Huyện Bình Ân là như thế nào? Thành Lưu Gia bị tiêu diệt bởi ai? Đừng nói với ta là không phải do đại vương nhà các ngươi làm. Những người dân đó tự dưng lại tự tìm đến cái chết à?

Một tràng phản bác chứa đầy sự phẫn nộ và trách móc khiến cho đám quân Hương dũng ngay lập tức hiểu ra được vấn đề, quên đi cái mộng đầu hàng bảo vệ tính mạng của mình. Huyện Bình Ân cách nơi đây có một trăm dặm, mùa xuân năm rồi bị lũ giặc Trương Kim Xưng đến cướp phá, hơn tám nghìn người trong thành vậy mà chỉ còn sống sót chưa đầy tám trăm người. Người thân của chúng ta đều ở trong thành này, nếu như thành bị thất thủ thì chẳng có ai dám chắc được rằng vợ con gia đình mình sẽ có thể là những kẻ may mắn còn sống sót.

- Những kẻ đó không biết hơn thiệt, dám coi thường uy danh, đắc tội với Trương đại vương nhà chúng ta. Đại vương đương nhiên phải cho chúng biết sự lợi hại!

Tên lính kị binh đó không có cách nào để biện hộ cho sự bạo hành của chúng trước đây, chỉ đành miễn cưỡng nói một cách ngang ngược.

- Vậy thì chúng ta đánh giết các ngươi từ đêm qua đến giờ thì có được coi là đã mạo phạm đến uy danh của đại vương nhà các ngươi hay chưa?

Trình Tiểu Cửu nắm lấy kẽ hở trong câu nói của hắn, chỉ trách một cách triệt để.

- Đúng rồi, Đại vương nhà các ngươi muốn tích thu lương thực và quân lương thì sao không đến chỗ khác mà kiếm, có thể không đến cho chúng ta không? Trừ phi trong huyện Quán Đào chúng ta có chôn tiền ở dưới đất, đại vương nhà các ngươi muốn sau khi vào thành đào đất tìm tiền chăng?!

Bọn sơn tặc cướp bóc lương thực, đương nhiên là sẽ cướp sạch đánh sạch rồi, mọi người càng nghe càng cảm thấy tuyệt vọng, trỏ tay vào tên lính kị binh mà chửi lớn:

- Đừng có mà giả nhân giả nghĩa, có giỏi thì qua đây mà đánh, bọn ta sẽ quyết sống mái với các ngươi!

- Muốn vào trong thành à, trừ phi bọn ta đều chết hết nhé!

Nhìn thấy sự tức giận thù địch phừng phừng của những người trên thành, tên lính kị binh hiểu rằng kế hoạch khuyên hàng của bọn chúng đã thất bại hoàn toàn. Cái kết quả này hắn cũng đã sớm tính đến rồi, nên sau khi chịu chửi một trận, hắn không hề tức giận, mà chỉ cười sau đó lấy từ phía sau yên ngựa một chiếc cung tên, buộc một miếng vải trắng vào thân mũi tên, lên dây nhằm hướng của Tiểu Cửu đang đứng giơ qua giơ lại, nói lớn:

- Đây là bút tích của đại vương nhà chúng ta, phiền tiểu tướng nhà ngươi chuyển lại cho Huyện lệnh đại nhân. Bắt đầu từ lúc này, ba canh giờ sau xin Huyện lệnh đại nhân đưa ra quyết định cuối cùng. Sau ba canh giờ nữa các ngươi vẫn tiếp tục ngoan cố chống cự, thì sau khi thành mất, Huyện Quán Đào này chắc chắn sẽ chìm trong biển máu và lửa.

Nói đoạn gã kéo mạnh cung tên, chỉ nghe thấy một tiếng “Bưng!” giòn giã. Mũi tên dài quét nhanh như điện, hướng về phía mặt Tiểu Cửu. Trình Tiểu Cửu sớm đã dự phòng chiêu này của đối phương, bèn nhanh chóng cúi sụp người xuống, tránh được đầu mũi tên. Sau đó dùng thanh giáo trong tay hất mạnh một cái, khiến cho mũi tên gắn miếng vải trắng thoắt một cái rơi mạnh xuống đất.

Mũi tên ban nãy bắn chính xác, mà tránh cũng khéo léo, khiến cho những người xem bên trong và bên ngoài thành đều không nén nổi tiếng trầm trồ ngưỡng mộ. Trình Tiểu Cửu bị những tiếng trầm trồ kích động nóng dần từng mạch máu, giơ tay với lấy cung tên và hai mũi tên của tên lính đứng bên cạnh, hướng ra phía ngoài thành nói lớn:

- Có qua mà không có lại là trái lễ nghĩa. Ta khuyên các ngươi nhanh chóng đầu hàng, tránh khỏi bị mất mạng oan uổng!

Vừa dứt lời, hai mũi tên dời cung bay vèo vèo hướng đến chỗ tên lính kị binh. Trước mặt mọi người sao có thể để cho đứa oắt con đó làm cho mất mặt, gã thắng cương chiến mã, giơ cung tên đỡ mũi tên đang lao đến. Mũi tên thứ nhất nhằm giữa mặt đã bị gạt sang một bên rơi xuống đất. Mũi tên thứ hai thì bay vút một cái trúng ngay dưới chân gã.

- Tiểu tặc đê tiện!

Đến lúc này, tên kị binh đen đủi đó mới phát giác ra mục đích thực sự của Trinh Tiểu Cửu là đánh vào chiến mã của mình, tức giận chửi lớn. Muốn quay đầu ngựa để tránh tên thì đã quá muộn. Mũi tên thứ hai găm ngay trên cổ con ngựa chiến, tuy không thể ngay tức thì lấy mạng được nó những cũng khiến cho nó đau đớn kêu gầm ầm ĩ.

- Hí lưu lưu!

Cùng với tiếng hí dài, con ngựa giơ cao hai chân trước, tên thuộc hạ của Trương Kim Xưng ứng phó không kịp, bị hất văng ra khỏi yên ngựa, ngã xuống đất làm bụi tung mù mịt.

- Ha, ha, ha, ha, ha!

Quân lính bên ta cười khoái trá, tiếng cười giòn giã như muốn nói rằng họ đang tạm thời quên đi những khủng hoảng lo sợ ở trong lòng, bọn họ vừa cười vừa giơ cao ngọn giáo trong tay!