Mấy tên thô kệch càng nói càng hăng, hoàn toàn không để ý đến cảm nhận của khách. Chỉ có Trình Danh Chấn suy nghĩ cẩn thận, cười ha hả nâng chén rượu giải vây cho Phòng Ngạn Tảo:

- Hôm nay hiếm khi khách quý tới nhà, chúng ta không nói những lời vô nghĩa này nữa, nào nâng chén chào đón hai vị khách quý!

- Cạn, cạn!

Đám đông hào kiệt cười nâng cốc đáp lại.

Rượu uống trong miệng của Phòng Ngạn Tảo đã hoàn toàn biến đổi hương vị. Lúc trước y cũng không hy vọng chỉ dựa vào mấy câu đã có thể thuyết phục được đám Trình Danh Chấn quy hàng, nhưng với kinh nghiệm trước trước đây, chí ít có hiệu quả với đám người thô lỗ như Trương Cẩn, Đoàn Thanh. Nhưng nhìn từ biểu hiện của mọi người hôm nay, trong Minh Châu Quân không những Đại Đương gia như Trình Danh Chấn rất ác cảm với Lý Mật, mà Trương Cẩn, Đoàn Thanh, Chu Phàm, thậm chí cả Vương Nhị Mao từng chịu ơn cứu mạng của Ngõa Cương, hình như cũng đều khinh thường tin đồn “Lý thay mặt Dương gia”.

Sau khi mất đi thủ đoạn thiên nhân cảm ứng mang màu sắc thần bí, điều y có thể thu hút được Minh Châu Quân chỉ còn lại lợi ích hấp dẫn thiết thực và thực lực uy hiếp. Hiện giờ núi Ngõa Cương dưới sự bức ép của Trương Tu Đà đang ở tình cảnh ốc còn không mang nổi mình ốc, gần như không thể mang lợi ích gì cho Minh Châu. Còn về sự uy hiếp, nhìn từ tình hình đã quan sát được, Phòng Ngạn Tảo tỉnh táo nhận thấy, hai vạn binh không chính thống dưới trướng Vương Đức Nhân căn bản không thể uy hiếp nổi Minh Châu Quân. Nếu hai bên thật sự xảy ra xung đột, có lẽ bên tan tác chỉ là Vương Đức Nhân, phía Trình Danh Chấn thậm chí chưa chắc hề hấn gì.

Không có sự chắc chắn tuyệt đối không thể dễ dàng thể hiện uy lực. Chút kiến thức này Phòng mỗ vẫn có. Nhưng tay không quay về như vậy, thực sự không thể trình bày với Lý Mật được. Đang lúc không biết làm thế nào, y đành hướng mắt sang phía Tạ Ánh Đăng, hy vọng đối phương có thể tận lực hết trách nhiệm giúp mình một tay, chứ không phải chỉ lo ăn uống.

Liên tục ám hiệu mấy lần, cũng không biết thật sự uống say hay cố ý trốn tránh, Tạ Ánh Đăng không thèm nhìn về phía Phòng Ngạn Tảo. Chỉ thấy gã ta liên tiếp nâng chén, cùng Trình Danh chấn tán gẫu bài binh bố trận, cùng Vương Nhị Mao thúc ngựa nghênh địch, cùng Đoàn Thanh nói chuyện hậu cần tiếp viện, cùng Trương Cẩn tán gẫu chuyện kỷ luật trong quân, chỉ là không hề đề cập tới ý đồ đến đây của mình. Mãi khi bị Phòng Ngạn Tảo nhìn xoáy mới đủng đỉnh tới gần Vương Nhị Mao, cười hà hà nói:

- Từ nhị ca muốn giữ ngươi ở lại Ngõa Cương, cùng mọi người chiến đấu. Tiếc rằng ngươi trước sau đều nhớ huynh đệ ở đầm Cự Lộc, Từ nhị ca đành nén nỗi đau từ bỏ người yêu quý. Lần này sau khi đưa ngươi về, hai ta muốn uống với nhau một bữa nữa cũng không dễ, Tạ mỗ trước tiên kính ngươi một ly, uống cạn!

- Ơn cứu mạng của các huynh đệ, Vương mỗ quyết không dám quên!

Nhắc tới đám Từ Mậu Công, Vương Nhị Mao cũng động lòng, nâng chén rượu lên uống một hơi cạn sạch.

- Sau này nếu Từ nhị ca có gì cần, cứ báo tin đến. Dù gió mưa, Vương mỗ tuyệt đối không từ chối!

- Huynh đệ tốt!

Tạ Ánh Đăng soi đáy cốc về phía Vương Nhị Mao, sau đó dùng tay còn lại vỗ nhẹ vào vai đối phương. Trong mắt kẻ thư sinh như Phòng Ngạn Tảo, hành động vỗ tay chân nhau rất thô tục, tuyệt đối không thể xảy ra với con cháu quý tộc như Tạ Ánh Đăng. Còn Vương Nhị Mao nhếch miệng cười, hạ giọng đáp lại.

- Huynh đệ tốt! Từ nhị ca, Trình tứ ca, còn cả lão Đan và ngươi đều là những người vui vẻ. Ở cùng các ngươi nửa năm nay, Vương mỗ thấy rất thoải mái! Cả đời này sẽ không quên!

Ta cũng kính Từ Nhị Ca từ xa, còn nữa, cả Trình tướng quân một chén!

Trương Cẩn và Đoàn Thanh nâng chén rượu lên, lảo đảo lại gần nâng ly với Tạ Ánh Đăng. Trong lòng bọn họ rất có cảm tình với tên họ Tạ ở Ngõa Cương vừa phong độ vừa nhanh nhẹn. Không giống như Phòng Ngạn Tảo, lúc nào cũng như người khác thiếu nợ y vậy, mở miệng đại nghĩa, ngậm miệng thiên mệnh. Đều là kiếm miếng cơm trên đầu đao, ai lừa ai? Có bảnh lĩnh thì đánh hạ giang sơn, đương nhiên sẽ có thiên mệnh. Đao không đủ cứng, cho dù tạo ra nhiều điềm lành hơn nữa, cuối cùng cũng chỉ rơi vào kết cục làm đá kê chân cho người ta thôi.

Thấy một đám nhà quê nâng ly cạn chén uống vui vẻ, Phòng Ngạn Tảo càng cảm thấy buồn bực. Lời của đám Vương Nhị Mao và Trương Cẩn có lẽ không cố ý, nhưng nghe trong tai y lại có cảm giác khác. Những thứ Từ Mậu Công muốn, chư tướng Minh Châu đều hưởng ứng không thể chối từ! Ơn cứu mạng chỉ của một mình Từ Mậu Công mà thôi! Bồ Sơn Công và Địch Đại Đương gia đều không làm gì phải không? Nếu Địch Đại Đương gia không đồng ý, Từ Mậu Công dựa vào gì để điều động quân đội đông như thế? Nếu Bồ Sơn Công không lộ diện, trại Ngõa Cương đâu mời được lang trung giỏi như vậy đến chữa bệnh cho tên họ Vương?

Nhưng danh tiếng này y không có cách nào tranh giành. Lúc này Minh Châu Quân người ta chỉ chịu nhận ân tình của Từ Mậu Công và trại Ngõa Cương, căn bản không bán mình cho Lý Mật. Nghe Trình Danh Chấn và Vương Nhị Mao nói:

- Từ Tam Đương gia có gì cần dùng tới, bọn họ có thể vượt lửa qua sông. Còn người khác thì sao, người khác thông cảm cũng phí công!

Càng nghĩ càng giận, Phòng Ngạn Tảo không nhịn được cười, khẽ nhắc nhở mọi người:

- Cho dù ở Hà Nam, Phòng mỗ cũng nghe nói Trương Đại Đương gia dẫn dắt binh mã quét ngang hai bờ sông Chương Thủy. Nhưng không biết lần này sao Trình tướng quân không cùng Trương Đại Đương gia xuất binh? Là phụng mệnh lưu giữ hay có sắp xếp khác?

Một câu, lập tức giội gáo nước lạnh, phá hủy sạch không khí hòa hợp mà Tạ Ánh Đăng cố ý tạo ra lúc nãy. Mọi người đều quay đầu, quét ánh mắt phẫn nộ về phía người gây chuyện. Phòng Ngạn Tảo lấy hết dũng khí, không tránh né, chỉ nâng chén rượu lên từ từ thưởng thức.

- Đây là quân vụ của đầm Cự Lộc, không tiện nói trên bàn rượu!

Trương Cẩn là người đầu tiên phản ứng, lạnh lùng đáp lễ. Nể tình Tạ Ánh Đăng, gã không nói ra câu “người ngoài không có quyền can thiệp”, nhưng trong lời nói vẫn thể hiện sự chán ghét.

- Tiến hay lùi, Cửu Đương gia tự có sắp xếp. Lão Phòng, ngươi mới đến, lại chỉ ở vài ngày, đừng lo nhiều nữa!

Vương Nhị Mao càng không khách khí, nói thẳng thân phận

- Không phải ta lo lắng thay cho Cửu Đương gia và các huynh đệ sao?

Nếu không có bộ mặt dày, chắc cũng chẳng làm được thuyết khách. Cho dù mọi người nhìn với con mắt lạnh lùng thế nào, Phòng Ngạn Tảo tự nâng chén lên, không e dè nói:

- Minh Châu Quân tất nhiên xứng với binh hùng tướng mạnh, dù sao số người quá ít, cơ sở ở vùng này cũng không cần củng cố. Một khi xuất hiện chút sai lầm, e rằng không chỉ bọn ngươi chịu khổ, bách tính nơi này cũng phải chịu tội theo!

- Hình như, điều này cũng không liên quan đến Ngõa Cương Quân!

Đoàn Thanh không nhịn được nữa, khẽ gầm lên.

- Phòng tiên sinh uống nhiều quá rồi.

Chu Phàm cười nhạt, tiến lên nửa bước, tay cầm chuôi đao.

- Nhiều rồi, nhiều rồi sao? Có lẽ thế!

Phòng Ngạn Tảo tránh voi chẳng xấu mặt nào, tách xa khỏi Chu Phàm một khoảng, tiếp tục khoe khoang.

- Ta nghe nói không mưu hiểu được toàn cục, sẽ không lập mưu thiên lệch. Không hiểu được mưu lâu dài, không thể có mưu nhất thời. Ha ha, say rồi, say rồi, lời này không nhớ rõ từ đâu nữa!

Lần này, người đồng hành Tạ Ánh Đăng cũng không nhìn ra liền lao tới cạnh Phòng Ngạn Tảo, nắm chặt cánh tay của y.

- Phòng huynh say thật rồi, mọi người đừng trách. Y cứ uống nhiều rượu là ngoài miệng sẽ nói những lời thất đức!

- Cái gì?

Phòng Ngạn Tảo bốc hỏa, trợn mắt nhìn Tạ Ánh Đăng.

Cơn đau dữ dội chỗ cánh tay khiến y lập tức tỉnh táo, từ ánh mắt của Tạ Ánh Đăng, y nhìn thấy sát khí rõ ràng. Xét về võ nghệ cá nhân, Tạ Ánh Đăng chắc chắn nằm trong mười người xuất sắc nhất trong quần hùng của Ngõa Cương, đặc biệt là một tay xạ thủ tài ba, không thua kém mấy so với các danh tướng trước đây. Phòng Ngạn Tảo không dám đánh cược sau này Tạ Ánh Đăng có bắn lén sau lưng mình hay không, đành phải tiếp tục giả vờ say, nheo mắt lầm bầm nói:

- Uống nhiều quá, uống nhiều quá, rượu này thật quá sức!

- Mọt sách như y, tửu lượng không có mấy, mọi người đứng tính toán với y!

Dùng bả vai chặn cho Phòng Ngạn Tảo khỏi ngã, Tạ Ánh Đăng nghiêng đầu tiếp tục xin lỗi các tướng lĩnh Minh Châu. Trong lòng gã rất rõ, Phòng Ngạn Tảo cố ý nhắc tới Trương Kim Xưng, là muốn mượn áp lực của Trương Kim Xưng để ép Trình Danh Chấn cúi đầu với trại Ngõa Cương. Suy cho cùng nửa năm nay, Trương Kim Xưng thẳng tiến mạnh mẽ, phá được vô số thành, bộ hạ dưới trướng nghe nói đã đạt tới hơn hai mươi vạn. Một ngày nào đó Trương Kim Xưng cảm thấy mũi nhọn của Trình Danh Chấn kẹp làm cho mình không thoải mái thì sẽ quay giáo phản kích, đối với Minh Châu Quân mà nói chắc chắn là cuộc khiêu chiến chưa từng có.

Xét về đạo lý giang hồ, Phòng Ngạn Tảo không nên lợi dụng lúc người ta gặp khó khăn. Ít nhất không nên vạch trần trước mặt mọi người, làm Trình Danh Chấn cảm thấy bị uy hiếp. Lục lâm lẫn lộn, ngoài vũ lực ra, hoàn toàn dựa vào khuôn mặt. Nếu Trình Danh Chấn bị uy hiếp về ngôn ngữ thì sẽ quỳ gối nương nhờ, sau này hắn đâu còn có tư cách để làm lão đại của các tướng Minh Châu?

- Lời nói còn không phải do con người nói sao!

Trương Cẩn nhún vai cười nhạt. Từ lần xung đột với Trương Kim Xưng trước, nửa năm qua, đầm Cự Lộc uy thế mạnh mẽ vẫn luôn như cây đao treo trên đầu mọi người. Mặc dù lời của Phòng Ngạn Tảo nói không đúng lúc, nhưng ít nhất có phần đúng, nhỡ may ngày nào đó Trương Kim Xưng mang quân về tìm lãi chiến trường lần trước, quả thực đối với ba huyện Minh Châu là một tai họa ngập đầu.

- Nhưng việc cũng là do người làm.

Không đợi Tạ ánh Đăng tiếp tục xin lỗi, Trương Cẩn bổ sung.

- Tóm lại một câu, nhà của huynh đệ chúng ta ở đây, sẽ không dễ dàng nhường cho người khác, càng không vứt bỏ gia nghiệp để đến trướng người khác ăn cơm thừa canh cặn được!

Mấy câu giống như kim đâm, khiến Tạ Ánh Đăng rất xấu hổ. Mục đích của gã thật ra giống với Phòng Ngạn Tảo, đều muốn tìm điểm chống đỡ cho Ngõa Cương Quân ở Hà Bắc. Chỉ có điều cách của Phòng Ngạn Tảo quá vội vàng, còn thủ đoạn của gã bí mật mà lại ôn hòa. Bị Trương Cẩn vạch mặt, hai bên đã mất khả năng tiếp tục thăm dò nhau. Gã là khách nên đành cười, nhân lúc hai bên còn chưa hoàn toàn trở mặt nói thêm vào:

- Cho dù thế nào, thiên hạ lục lâm là một nhà. Nếu sau này chư vị cần Ngõa Cương Quân giúp đỡ, cứ phái người thông báo cho ta. Chỗ cần tận lực, Ngõa Cương quyết không chối từ!

- Không cần, không thể nợ ân tình được!

Vương Phi lạnh nhạt nói.

Mặt Tạ Ánh Đăng đỏ bừng lên, đang định giải thích thêm mấy câu để xoay chuyển cục diện. Trình Danh Chấn vẫn cười không nói gì đi tới trước mặt hắn, khẽ nói:

- Tạ huynh đệ đừng để bụng, bọn họ cũng đều uống nhiều quá. Cho dù thế nào, ơn cứu mạng sẽ không quên!

Nói tới đây, giữa chủ và khách đã không cần phải tiếp tục nói chuyện với nhau nữa. Thái độ của Minh Châu Quân rất rõ ràng, Vương Nhị Mao đã được Ngõa Cương Quân cứu, lại được khoản đãi mười mấy tháng, lúc cần thiết bọn họ chắc chắn sẽ trả ân tình của trại Ngõa Cương và Từ Mậu Công. Nhưng ngoài điều này ra, Ngõa Cương là Ngõa Cương, Minh Châu là Minh Châu, ai đi đường nấy, không ai nợ ai.

- Trình đương gia…

Tạ Ánh Đăng có phần không cam lòng, nhìn vào mắt Trình Danh Chấn. Nhưng đúng lúc này, ngoài cửa đột nhiên có tiếng bước chân dồn dập, có người xông qua hàng rào thị vệ, lao thẳng vào đại sảnh.

- Chuyện gì vậy?

Trình Danh Chấn lập tức né qua Tạ Ánh Đăng, bước nhanh ra phía ngoài. Đám Trương Cẩn, Vương Nhị Mao theo sát phía sau, tay nắm chuôi đao bên hông, toàn thân đề phòng.

Phòng Ngạn Tảo lập tức cũng tỉnh rượu, đi theo sau mọi người thò đầu ra nhìn. Y thấy một đám người mặc quần áo đen sẫm bó sát đang bị thị vệ vây quanh, càng chạy càng gần, họ vừa chạy vừa chắp tay với Trình Danh Chấn.

- Đương gia, quân tình khẩn cấp!

- Vào rồi nói!

Trình Danh Chấn né sang bên nhường cho nhóm thám báo bước vào phòng. Đầu mục dẫn đầu tiện tay nâng một chén rượu lên uống mấy ngụm, sau đó thở hổn hển báo cáo. Gã cũng cảnh giác nhìn hai khuôn mặt xa lạ, sau đó vội bổ sung.

- Trương Đại Đương gia và Dương Bạch Nhãn huyết chiến ở núi Bách Hoa. Sau khi đại phá, Trương Đại Đương gia theo đuôi Dương Bạch Nhãn tấn công quận Tín Đô. Quân tiên phong đã qua Nam cung, ít ngày nữa sẽ đến thành Trường Lạc!

Chư vị có mặt ở đây đều quen với địa hình Hà Bắc, hơi chút cân nhắc, trước mắt liền hiện ra hình ảnh hùng vĩ. Đại quân của Trương Kim Xưng giống như mũi tên nhọn rời khỏi cung, đâm thẳng vào mảnh đất trọng yếu của quận Tín Đô. Mà quan quân vùng này mất sạch sĩ khí vì thất bại liên tiếp của Dương Thiện Hội. Căn bản không ngăn được vó ngựa của Trương Kim Xưng.

Điều này đối với Ngõa Cương Quân quyết chí lật đổ Tùy thất mà nói, chắc chắn là tin tức thiên đại. Đối với Minh Châu Quân bề ngoài thì gần gũi gắn bó với Trương Kim Xưng nhưng trên thực tế lại đề phòng lẫn nhau mà nói, là phúc hay là họa cũng rất khó để nói rõ bằng một hai câu. Ánh mắt mọi người đều đổ dồn về phía Trình Danh Chấn, chỉ thấy hắn hơi nhíu mày, sau đó nhanh chóng truy hỏi:

- Bao nhiêu người, ai làm quân tiên phong, ai ở phía sau vận chuyển lương thảo?

- Trương Đại Đương gia đích thân làm quân tiên phong, nói không lấy được cái đầu chó của Dương Bạch Nhãn thì không chịu!

- Tiết Nhị Đương gia, Hách Ngũ Đương gia không yên tâm cũng đi theo. Người trông giữ lương thảo đồ quân nhu là Lục Đương gia Tôn Đà Tử và Bát Đương gia Lư Phương Viên. Khi thuộc hạ nhận được tin, bọn họ vừa đi tới hồ Cao Kê…

Nghe đến đây, Trình Danh Chấn không chút do dự liền ngắt lời:

- Đoạn Đô úy, sai người phi ngựa nhanh chóng đuổi theo, bảo Trương Đại Đương gia chờ ta mấy ngày!

Đoàn Thanh lập tức chắp tay nhận lệnh rồi vội vã ra khỏi trướng.

- Đại chiến sắp tới, Trình mỗ sẽ không khách khí với nhị vị nữa.

Trình Danh Chấn nghiêng đầu sang xin lỗi Tạ Ánh Đăng và Phòng Ngạn Tảo.

- Sáng sớm mai, ta sẽ phái người hộ tống hai vị xuôi phía nam trước. Sau đó sẽ dẫn các huynh đệ tới tụ hợp với Trương Đại Đương gia…

- Ngươi muốn giúp tên họ Trương, Trương Kim Xưng Đại Đương gia đánh giặc?

Giống như nhìn thấy mặt trời mọc ở đằng Tây, Phòng Ngạn Tảo đầy kinh ngạc. Minh Châu Quân lại vẫn cùng Trương kim Xưng kề vai chiến đấu? Bọn họ không sợ sau này bị nuốt mất xác sao? Hay là Trình Danh Chấn không muốn sống, vội đến bên Trương Kim Xưng chịu chết?

- Hiện giờ Trình mỗ vẫn là Cửu Đương gia của đầm Cự Lộc!

Trình Danh Chấn bật cười, khẽ bổ sung thêm.

- Hơn nữa chẳng phải Tạ huynh đệ đã nói sao, thiên hạ lục lâm là một nhà!

- Ngươi thật sự muốn đi giúp Trương Kim Xưng đánh nhau sao?

Đợi các vị khách đều được đỡ về nghỉ ngơi, Vương Nhị Mao đến bên cạnh Trình Danh Chấn, khẽ hỏi. Gần một năm lưu lạc bên ngoài, y biết rất ít những thay đổi trong nội bộ đầm Cự Lộc. Chỉ có điều xuất phát từ sự quan tâm tới bằng hữu, hy vọng Trình Danh Chấn cẩn trọng suy nghĩ rồi hãy quyết định.

- Chúng ta tới thư phòng rồi nói chuyện!

Trình Danh Chấn không trả lời câu hỏi của y, vừa cười vừa đề nghị. Sau đó, hắn quay đầu căn dặn đám thân binh bên cạnh:

- Ngươi vào nhà trong thông báo một tiếng, nói tối này ta ở cùng Nhị Mao ở tiền viện, bảo họ đừng đợi ta!

Vương Nhị Mao và hắn là huynh đệ sinh tử, xa cách gần một năm giờ mới gặp lại. Vốn nên được hưởng thụ đãi ngộ rộng rãi. Vì thế đám thân binh cũng không cảm thấy kỳ lạ, dạ một tiếng rồi vội vàng đến nhà trong báo tin.

Hai huynh đệ ngồi đối diện nhau cười, so vai đi tới thư phòng rồi tùy tiện ngồi xuống ghế, hai người thưởng trà, vừa uống vừa nói chuyện phiếm.

Lần này không phải lá cây dùng để chiêu đãi Phòng Ngạn Tảo nữa, mà là trà thơm chính cống. Mặc dù không phải hàng cao cấp gì cả nhưng uống trong miệng có thể giải khát, giúp tinh thần phấn chấn.

- Ở núi Ngõa Cương, bọn họ có làm khó ngươi chứ?

Trình Danh Chấn chậm rãi uống vài ngụm, sau đó quan tâm hỏi han.

- Không. Nhiều lắm thì giữ không tha, chứ làm gì được Đại lão gia ta!

Vương Nhị Mao nhún vai, đĩnh đạc đáp lại.

- Ban đầu bọn họ muốn lấy ta ra làm cái cớ, nhằm làm sâu sắc thêm mối quan hệ với Trương Đại Đương gia. Sau đó Trương Đại Đương gia hình như cũng không để ý lắm đến chuyện sống chết của bọn ta, dần dần trong lòng nhạt đi. Về sau lại nghe nói ngươi một mình dẫn đội quân tới Bình Ân, vậy nên muốn mượn bọn ta để liên lạc với ngươi. Lần này, Phòng Ngạn Tảo vừa phụng mệnh đi sứ đã lập tức gọi ta lên. Thực ra bản thân ta còn chưa đợi đủ trên núi sao, là bọn họ ép đưa ta về!

- Vui đến quên cả trời đất hả?

Trình Danh Chấn cười móc máy đối phương một câu. Đột nhiên nhớ đến Vương Nhị Mao chưa chắc đã hiểu được điển cố này, vừa cười vừa nói thêm:

- Trại Ngõa Cương rất thú vị chứ? Hay là trên núi có mỹ nữ lấy mất hồn của ngươi?

- Cũng không phải!

Mười mấy tháng không gặp, vóc dáng Vương Nhị Mao đã cao hơn nửa cái đầu, vai rộng ba bốn tấc, trong lòng cũng không còn trống rỗng như trước mà đã chứa rất nhiều thứ có ích.

- Vui đến quên cả trời đất thì không đến nỗi. Hơn nữa núi Ngõa Cương cũng không phồn hoa như Nghiệp quận. Ta hơi tiếc cho đám Từ Mậu Công và Trình Tri Tiết, họ đều là hào kiệt nổi tiếng, chỉ tiếc bọn họ xui xẻo lại triệu Lý Mật đến!

- Ý ngươi là gì?

Trình Danh Chấn hơi sững sờ, sau đó cười dò hỏi.

- Rốt cuộc tình hình quân Ngõa Cương ra sao? Ngươi nói cho ta nghe đi. Chỗ ta đúng là thâm sơn cùng cốc, tin tức rất bế tắc!

Vương Nhị Mao vốn định giới thiệu tình hình cơ bản của quân Ngõa Cương cho Trình Danh Chấn, tránh cho bằng hữu tốt chịu thiệt khi tiếp xúc với đám người này về sau. Thấy Trình Danh Chấn truy hỏi, y lập tức tắt nụ cười, trịnh trọng giải thích:

- Trên thực tế quân Ngõa Cương hiện giờ khác rất nhiều so với trước đây. Trước khi Lý Mật lên núi, quy mô của quân Ngõa Cương vẫn rất nhỏ, nhưng huấn luyện binh sĩ có tố chất, giống những binh sĩ tinh nhuệ của ngươi, do trấn giữ kênh đào nên bọn chúng thường chặn được lương thực và tiền của từ các nơi chuyển về Đông đô, vì thế mặc dù quy mô nhỏ nhưng trên núi rất giàu có, danh khí cũng rất lớn. Phía triều đình luôn coi đây là mối họa lớn. Còn đám Từ Mậu Công, Trình Tri Tiết đều hữu dũng hữu mưu, nhiều lần đánh bại quan quân tới tiêu diệt. Vì vậy giang hồ đồng đạo các vùng cùa Hà Nam nhắc đến quân Ngõa Cương cũng vô cùng kính phục!

Điều này gần giống với ấn tượng của Trình Danh Chấn về quân Ngõa Cương. Điều hắn không rõ là sự thay đổi từ sau khi Lý Mật lên núi. Theo lý mà nói, với danh khí và thực lực của quân Ngõa Cương, hoàn toàn không cần tiếp tục dùng Lý Mật làm chiêu bài. Tên này căn bản chính là tai họa, đi với ai là hại người đấy, gọi gã lên núi chắc chắn là tự chuốc lấy họa.

Không đợi hắn nói ra nghi vấn trong lòng, Vương Nhị Mao đã thì thầm giải thích.

- Từ Mậu Công giỏi dụng binh, nhưng tính tình hơi cao ngạo, không am hiểu cũng không thích làm theo ý người khác. Danh tiếng của quân Ngõa Cương lớn lên, Địch Nhượng đã muốn làm những chuyện khác thường, nhưng trước khi những mệnh lệnh hoang đường đó chưa được truyền đi, mười phần sẽ bị Từ Mậu Công khuyên can. Dần dà, Địch Đại Đương gia cũng không vui vẻ trong lòng, luôn muốn tìm người có bản lĩnh danh vọng để chế ngự Từ Mậu Công.

- Hóa ra là như vậy sao? Ta nói mà Lý Mật sao lại lên núi Ngõa Cương cơ chứ.

Trình Danh Chấn lắc đầu cười gượng, trong lòng rất thông cảm với Từ Mậu Công. Đây là kết cục tất yếu của việc làm cánh tay thay người khác. Nếu người chỉ huy không có tấm lòng đủ khoan dung độ lượng, cánh tay có quan trọng nữa thì đến thời khắc then chốt cũng không tiếc chặt tay tráng sĩ.

Thấy gương mặt tươi cười của Trình Danh Chấn lộ ra vài phần chua xót, Vương Nhị Mao biết hắn đang nhớ đến những việc mình đã gặp phải, y thở dài lắc đầu nói tiếp:

- Trước khi Địch Nhượng tạo phản vốn là tên lính cai ngục, kiến thức và khí độ mạnh hơn Trương Đại Đương gia của chúng ta một chút, nhưng cũng không mạnh đến đâu. Gã định nâng đỡ một kẻ không có căn bản như Lý Mật, tất nhiên càng dễ khống chế hơn Từ Mậu Công. Ai ngờ sau khi Lý Mật lên núi đã lập tức lấy danh tiếng hàng đầu của núi Ngõa Cương để chiêu mộ anh hùng. Chỉ trong mấy tháng ngắn ngủi mang binh mã ra chiêu dụ được mười mấy vạn quân tới nhập bọn. Đợi sau khi bọn chúng lên núi, Lý Mật lại không chịu giao cho Từ Mậu Công huấn luyện mà ỷ vào điều này để đòi ngang vai vế với đám binh mã ban đầu của núi Ngõa Cương. Dần dần cũng chẳng thèm liên quan gì đến Địch Nhượng nữa!

- Vậy Từ Mậu Công cũng có thể chấp nhận được gã sao?

Trình Danh Chấn nhướn mày lớn tiếng hỏi. Thành kiến của hắn với Lý Mật rất sâu sắc. Nếu đổi lại bản thân hắn ở vị trí của Từ Mậu Công, có lẽ sớm đã cho Lý Mật một đao rồi, sao chịu giữ tên lòng dạ lang sói này lại, để nhìn gã ngày này qua ngày khác đạp đổ cơ nghiệp mà mình vất vả tạo nên?

- Không chịu thì sao chứ?

Vương Nhị Mao liếc nhìn Trình Danh Chấn, ra vẻ ông cụ non hỏi vặn lại.

- Có Lý Mật ngăn cản ở phía trước, trái lại Địch Đại Đương gia không còn coi Từ Mậu Công là cái đinh trong mắt nữa. Nếu đuổi Lý Mật đi để nắm hết quyền hành. Địch Đại Đương gia còn không chĩa mũi nhọn về phía gã sao? Lúc đó, hoặc là Từ Mậu Công sẽ giết Địch Nhượng, gánh tội danh giết vương đoạt vị. Hoặc là y bị Địch Nhượng giết chết, không còn thi thể. Đâu còn lựa chọn nào tốt hơn?

Cuộc gặp này có lẽ còn xấu hổ hơn so với lúc Trình Danh Chấn ở đầm Cự Lộc! Nhất thời, người nghe và người nói đều thấy thê lương. Hắn im lặng không nói gì, ngây người suy nghĩ hồi lâu, Trình Danh Chấn mới lấy lại chút tinh thần, thở hổn hển, gượng cười cảm thán:

- Trước đây ta nghe nói hào kiệt ở trại Ngõa Cương nhiều vô kể, còn cho rằng đây là chốn dung thân được. Nếu không phải e ngại Lý Mật, nói không chừng tối nay đã nhận lời mời của Phòng Mỗ nhân. Ai ngờ…, bên dưới danh tiếng thực ra lại kinh khủng như vậy.

- Một lò hương mà thôi!

Vương Nhị Mao gượng cười lắc đầu.

- Một lò hương sao?

Trình Danh Chấn ngỡ ngàng khó hiểu. Hắn nhận ra, trong thời gian chưa đến một năm, cơ thể của bằng hữu tốt Vương Nhị Mao đã có sự biến đổi rất lớn. Rất nhiều chỗ khiến hắn cảm thấy vô cùng lạ lẫm. Tuy nhiên nhớ đến những chuyện Vương Nhị Mao đã trải qua hơn một năm vừa rồi thì những thay đổi này hắn cũng có thể hiểu được.

- Chính là nhìn thì sương khói lượn lờ, nóng rực. Trên thực tế gặp chút gió táp mưa sa cũng tan tác!

Vương Nhị Mao cười nhạt, tức vì không giải thích được rõ ràng.

- Vậy ngươi còn ở lại đó, không sớm quay về?

- Trại Ngõa Cương mặc dù là một lò hương. Nhưng rất nhiều người trong đó đều là anh hùng nổi tiếng. Chẳng qua, bọn họ chỉ là không theo đúng người thôi! Giống như câu ngươi từng nói: “Cái gì mà được thời nhưng không được minh chủ”. Vương Nhị Mao nhìn Trình Danh Chấn nói.

- Ta nói câu này lúc nào?

Trình Danh Chấn thấy mê muội trong lòng. Nó xuất phát từ lời đồn trong dân gian, là sự đánh giá của ẩn sĩ Tư Mã Huy về Gia Cát Lượng khi ông được Lưu Bị ba lần đến mời xuất núi. Tuy nhiên vì văn từ quá sâu sắc huyền bí, nên bản thân mình chưa hề giải thích với Vương Nhị Mao.

Đang lúc ngạc nhiên nghi ngờ, lại nghe Vương Nhị Mao hạ giọng nói:

- Trong thời buổi loạn thế này, hoặc là có bản lĩnh tự mình làm, hoặc là theo đúng người. Nếu không, tìm phải một kẻ vô dụng không phụ giúp được gì, sớm muộn cũng làm mình mệt chết.

Đây rõ ràng là nhắc nhở bằng hữu tốt đừng theo Trương Kim Xưng đi vào con đường hắc đạo, Trình Danh Chấn hiểu rõ nhưng ngoài miệng lại làm ngơ hỏi y.

- Ngươi nói trại Ngõa Cương ngọa hổ tàng long, rốt cuộc là phép ngọa hổ tàng long thế nào. Tên Từ Mậu Công đó có lai lịch ra sao? Trình Thi Tiết, Đơn Hùng Tín đối nhân xử thế ra sao? Thế nào là phép hữu dũng hữu mưu?

- Từ Mậu Công là con trai của phú thương Từ Cái, giống ngươi, từ nhỏ đã đọc thuộc binh thư.

Vương Nhị Mao ngẫm nghĩ một lúc rồi cười giới thiệu.

- Khi còn trẻ tuổi y từng ngao du khắp nơi, giúp người trong một bộ lạc luyện binh đánh giặc, nắm chắc thâm hậu về chiến thuật kỵ binh. Xét về võ nghệ, có thể còn cao hơn cả Hách Lão Đao, dù sao cũng là con cái nhà giàu, mời được sư phụ giỏi mà!

Về điểm này, Từ Mậu Công may mắn hơn Trình Danh Chấn. Trình Danh Chấn bất ngờ gặp tai họa khi còn nhỏ, gia đạo chẳng mấy chốc biến thành nghèo nàn cơ cực. Vì thế mặc dù cơ sở vững chắc nhưng không theo được bồi dưỡng về sau. Còn phụ thân của Từ Mậu Công là Từ Cái đến giờ vẫn là phú thương của Đại Tùy. Thật không biết trong nhà lại có đứa con lục lâm hào kiệt như vậy, Từ Cái đã dùng thủ đoạn gì để tránh bị quan phủ truy cứu?

Cho dù thế nào, dốt văn giỏi võ, câu nói này tương đối có lý. Từ đời Ngụy Tấn đến nay, trong mười tám món binh khí, uy lực nằm ở cây giáo dài. Mà một cây giáo tốt, giá trị thường cao tới mấy chục đến mấy trăm quan tiền. Không có của cải nhất định của gia đình làm hậu thuẫn, đừng nói đến mời danh sư chỉ dẫn, mà ngay cả đặt mua một loại binh khí vừa tay cũng không có khả năng.

Vì thế giang hồ có lời đồn, danh tướng Tam Quốc như Quan Vũ, Quan Vân Trường chắc chắn xuất thân nghèo hèn. Bởi vì binh khí thành danh chỉ là một cây đại đao cán dài, không phải giáo sắt mà con cháu quý tộc quen dùng. Ngược lại, Trương Phi được dân gian gọi là người đàn ông giết hổ có gia đạo chắc chắn rất giàu có. Bởi vì xà mâu tám trượng trong tay thực ra chính là cây giáo dài được tạo hình kỳ quái một chút, chẳng qua lưỡi giáo cuộn sóng chứ không thẳng như lưỡi kiếm của các cây giáo khác mà thôi.

- Y dùng cây giáo gãy! Điều khiển vô cùng điêu luyện, trên chiến trường, người bình thường căn bản không thể lại gần.

Dường như đã đoán được Trình Danh Chấn đang nghĩ gì, Vương Nhị Mao bật cười nói rõ thêm.

- Có điều y cũng không cần tự mình ra trận chém giết, Trình Tri Tiết và Đơn Hùng Tín đã sớm ôm đồm những việc này. Trình Tri Tiết về mặt chiến lược thì không bằng Từ Mậu Công, nhưng võ nghệ thì vượt xa. Xưa này chỉ dùng một cây giáo có sống sắt, toàn bộ núi Ngõa Cương đều không có đối thủ. Còn về Đơn Hùng Tín, cũng là một thanh kim giáo ba cổ lưu, hàng thật giá thật!

Chiết chi giáo và giáo sống sắt đều là biến thể của mã giáo. Chiết chi giáo hơi dài hơn mã giáo bình thường một chút, đòi hỏi người điều khiển phải có thân thủ cực kỳ linh hoạt và tốc độ phản ứng nhanh nhẹn. Còn giáo sống sắt khác mã giáo ở chỗ lưỡi giáo rộng to bản và dày nặng, yêu cầu người điều khiển có thể lực hơn người mới phát huy được uy lực của nó. Còn loại thứ ba chính là tổng hòa của giáo và xiên, khi sử dụng uy lực vô cùng mạnh mẽ, nhưng lại yêu cầu cao hơn về thể lực và thân thủ. Nếu không nắm chắc và thành thạo, trên chiến trường phản ứng dễ bị kẻ địch dùng binh khí móc vào, vướng víu cho bản thân.

Vừa thầm nghĩ đến hình dáng mấy loại binh khí, Trình Danh Chấn vừa so sánh ba viên mãnh tướng của Ngõa Cương Quân với những người thân thuộc bên mình. So sánh đi so sánh lại, hắn phải thất vọng thừa nhận, đơn thuần xét về võ lực, quần hùng đầm Cự Lộc chênh lệch khá xa với quần hùng Ngõa Cương. Dưới trướng Trương Kim Xưng, người có võ nghệ cao nhất là Hách Lão Đao. Mà Hách Lão Đao xuất thân là tiêu sư giang hồ, song đao múa lên thì nước không thể lọt qua, cực kỳ thích hợp với tranh phong giang hồ. Nhưng trước trận hai quân, đối phương dẫn theo mười kị binh cầm giáo xông đến, phía Hách Lão Đao đã phải chịu thiệt thòi lớn về độ dài binh khí. Còn bản thân Trình Danh Chấn, hắn biết rõ sức của mình, dựa vào sức trẻ thể lực tốt, phản ứng mau lẹ thì miễn cưỡng có thể đối phó được Hách Lão Đao, đổi lại là người thật sự tinh thục võ nghệ, có lẽ chỉ vài vòng đã bị đánh bại.

Sau này nếu như thật sự xảy ma xung đột với Ngõa Cương Quân, phía Minh Châu e rằng chỉ có thể dựa vào sự phối hợp chiến trận để bù đắp thiếu hụt của mình! Mặc dù đó có lẽ là việc mãi mãi không thể xảy ra, nhưng Trình Danh Chấn không ngăn được suy nghĩ của mình. Dù sao hắn vẫn là người trẻ tuổi, ít nhiều cũng có tâm lý tranh giành hiếu thắng. Hơn nữa hôm nay vừa từ chối sự lôi kéo của Phòng Ngạn Tào, ai biết sau này đối phương có tìm tới tận cửa vì ghi hận

- Trong khoảng thời gian ngắn, Ngõa Cương Quân hẳn là không có sức mở rộng sang phía bắc. Vì thế ngươi tạm thời không cần lo lắng, ta cũng không hy vọng ngươi và đám Lý Mật đi cùng nhau!

Vương Nhị Mao lại tranh trước một bước, sớm đưa ra câu trả lời mà Trình Danh Chấn muốn.

- Tiểu tử ngươi sao lại trở nên thông minh vậy? Ta luôn nghi ngờ có phải ngươi bị yêu quái ám hay không.

Bị bằng hữu tốt lật tẩy tâm trạng, Trình Danh Chấn bật cười cãi lại.

- Trong một đêm, là người của hai thế giới!

Vương Nhị Mao cười, xúc động nói.

- Đức hạnh!

Trình Danh Chấn cười mắng. Năm trăm khinh kị binh đấu với hàng vạn đại quân của danh tướng Đại Tùy là Vệ Văn Thăng, e rằng lúc ra quyết định, Nhị Mao đã xem mình là người chết rồi. Trình Danh Chấn hiểu tâm trạng của bằng hữu tốt khi đó, vì thế đương nhiên “hiểu rõ” hàm ý của câu “là người của hai thế giới”. Bên bờ biển Hoàng Hà, Nhị Mao coi như đã chết một lần, trong tình cảnh nguy nan đã được một người không ngờ đến cứu, coi như sống lại một lần. Sinh tử đều đã đi qua, chắc chắn dù là ai cũng đều sẽ lột xác.

- Nói thật, ta mặc kệ ngươi và Lý Mật từng va chạm gì nhau. Nhưng ta thật sự mong ngươi, đừng hùa theo Lý Mật!

Vương Nhị Mao cười, trịnh trọng đề nghị lại lần nữa.

Danh Chấn khẽ gật đầu, nhận ý tốt nhắc nhở của bằng hữu.

- Vậy còn ngươi, nợ ân tình lớn như thế của núi Ngõa Cương, sau này lấy gì trả người ta?

- Tùy tình hình đi!

Vương Nhị Mao trong nháy mắt đã lấy lại bộ dạng đĩnh đạc ban đầu, vừa cười vừa nói:

- Cũng không thể vì trả ân tình mà bất chấp tính mạng của các huynh đệ.

- Còn nữa!

Y nhìn vào mắt Trình Danh Chấn, tiếp tục nói:

- Ngươi cũng thế, đừng theo Trương Kim Xưng nữa, không đáng!

- Ta cũng biết không đáng!

Trình Danh Chấn buồn bã thở dài. Hắn không muốn đối diện với vấn đề này, nhưng trước sau không thể tránh được.

- Nhưng đầm Cự Lộc mở rộng quá nhanh, Trương Đại Đương gia chưa tới nửa năm đã quét sạch toàn bộ Thanh Hà. Hiện giờ đường lui của y chưa vững, đã vội đi đánh Tín Đô. Một khi xảy ra bất trắc, chỉ sợ muôn kiếp không trở lại được!

- Vậy ngươi còn muốn xuất binh sao?

Vương Nhị Mao nghe được nhíu mày.

- Ân tình trước kia, chúng ta còn chưa trả đủ sao?

- Một khi y bại trận, ta sợ chiến hỏa lập tức sẽ đốt tới cửa nhà ta!

Trình Danh Chấn trước tiên lắc đầu, sau đó gượng cười không biết làm sao.

- Môi hở răng lạnh, đạo lý này quả không sai.

Có thể thấy, Trình Danh Chấn vẫn luôn lo lắng điều gì đó. Nhưng Vương Nhị Mao vừa trở về từ Hà Nam, không biết nhiều về cục diện hiện giờ của các vùng ở Hà Bắc nên không thể giải nạn cho bằng hữu tốt. Y biết mình không khuyên được Trình Danh Chấn, đành lui để chờ lần sau.

- Vậy cũng phải chờ chuẩn bị cẩn thận thỏa đáng xong hãy bắt đầu. Không thể ngay cả đường lui của nhà mình cũng không để ý đã vội vã xông lên đi bán mạng thay người khác được!

- Thật ra trước khi ngươi quay về, ta đã chuẩn bị xuất binh. Tin tức hôm nay truyền đến, chẳng qua là để thời gian xuất binh sớm hơn vài ngày thôi!

Trình Danh Chấn gật đầu, khẽ giải thích.

- Phía quận Võ Dương, hai tên Ngụy Đức Thâm và Nguyên Bảo Tàng gần đây quan hệ rất căng thẳng, vì thế mặc dù ta không ở đó, bọn họ cũng chưa chắc sẽ nắm chắc cơ hội đánh qua Chương Thủy. Đầu tiên ta định để Quyên Tử và Cát Sinh ở lại giữ doanh trại. Ngươi đã về rồi thì hãy giúp chị dâu ngươi trấn thủ ở nhà đi. Ta tới Tín Đô, trước là giúp Trương Kim Xưng đánh mấy trận, hóa giải ác khí trong lòng y. Sau đó xem có thể nghĩ cách khuyên y quay đầu củng cố hậu phương hay không!

- Ta đi cùng ngươi!

Vương Nhị Mao lập tức từ chối đề nghị của Trình Danh Chấn.

- Ở trong doanh trại Ngõa Cương lâu như vậy, ta cũng học được rất nhiều điều. Đi theo ngươi, nói không chừng có thể giúp được, không phải chỉ biết cản trở như trước đây!

Nói đến đây, nếu Trình Danh Chấn từ chối, chắc chắn sẽ gây tổn thương đến lòng tự tôn của bằng hữu tốt. Hắn đành phải gật đầu, cười nhận lời.

- Cũng được, hai ta đã lâu không cùng đánh giặc. Có điều lần này phải đánh lớn. Ta nghe nói, sau khi giải trừ cuộc bao vây ở Nhạn Môn, triều đính phái rất nhiều danh tướng về địa phương. Lúc này Trương Đại Đương gia còn không biết thu mình lại…

- Danh tướng thì sao chứ, không phải chưa từng gặp qua?

Vương Nhị Mao vui mừng, lập tức lộ nguyên hình.

- Cùng nhau đi, chúng ta đi gặp những danh tướng đó. Nếu Trương Kim Xưng muốn gây bất lợi cho ngươi, ta còn có thể giúp ngươi một tay!

Hôm sau, Trình Danh Chấn bố trí năm mươi huynh đệ hộ tống Tạ Ánh Đăng và Phòng Ngạn Tảo trở về phương Nam, sau đó lệnh cho các doanh trại chỉnh đốn đội ngũ, chuẩn bị xuất phát. Phòng Ngạn Tảo biết Trình Danh Chấn đã rèn luyện Minh Châu quân trở nên vững chắc như thép, bản thân mình dù thời gian lưu lại còn lâu hơn thế nhưng vẫn không thể hoàn thành được nhiệm vụ Lý Mật giao cho, vậy nên cũng không nhiều lời, cảm tạ Trình Danh Chấn rồi hậm hực lên ngựa.

Tạ Ánh Đăng thì lại không bằng lòng quay về Ngõa Cương báo cáo kết quả nhiệm vụ với hai bàn tay trắng như thế, đi với bọn Phòng Ngạn Tảo được mấy bước rồi chợt nghĩ ra, quay đầu ngựa chạy về, lao đến trước mặt đám người Trình Danh Chấn, ôm quyền thi lễ.

- Dù sao bên chỗ Vương Đức Nhân cũng chẳng có việc gì cho ta làm, chi bằng ta theo mọi người đến Tín Đô thăm thú một phen. Tạ mỗ tự tin võ nghệ của mình chẳng có gì phải ngại, lâm trận giết địch, nói không chừng cũng có thể giúp được chút ít!

Trình Danh Chấn không ngờ gã công tử bóng bẩy này khó dứt như vậy, ngẩn ra một lúc rồi mỉm cười từ chối:

- Ơn cứu mạng ngày trước hãy còn chưa báo, nào dám làm phiền Tạ tướng quân thêm nữa! Hai quân lâm trận, đao kiếm không có mắt, một khi khiến ngươi bị thương, sau này ta càng khó trình bày với Ngõa Cương sơn!

- Sao có thể dễ dàng bị thương vậy được! Ngươi yên tâm, ta không gây thêm phiền phức cho ngươi là được rồi!

Tạ Ánh Đăng để ngựa quẩn đi quẩn lại, vừa nhìn ngó xung quanh vừa tìm cơ hội để mình được ở lại.

- Nếu không tin ngươi có thể hỏi Vương thống lĩnh, thân thủ của ta rốt cuộc như thế nào?

- Võ nghệ của Ngõa Cương Tiểu Tạ ngươi dĩ nhiên không tầm thường. Có điều muốn đi cùng với bọn ta thì phải hành sự theo tướng lệnh của Tiểu Cửu ca!

Vương Nhị Mao liếc Tạ Ánh Đăng một cái, cười hề hề tiếp lời.

Qua lời giới thiệu của gã đêm qua, Trình Danh Chấn đã biết Tạ Ánh Đăng và Lý Mật không cùng một phe, hơn nữa cũng rất có hảo cảm với người này, vậy nên sau một hồi do dự liền gật đầu đồng ý:

- Được rồi, thế thì ngươi mau đi thay áo giáp. Để Nhị Mao dẫn ngươi vào trong kho tìm thử, xem có cái nào vừa người không. Chiến sự cấp bách, nửa canh giờ sau chúng ta buộc phải khởi hành!

- Không cần, ta có mang theo đồ của mình, mượn gian phòng thay y phục là được rồi.

Tạ Ánh Đăng thấy mưu đồ đã đạt, cười ha hả đáp lại. Ngay sau đó, y đút ngón trỏ phải vào miệng, huýt sáo một tiếng. Trong đội ngũ vốn đi cùng với đám người Phòng Ngạn Tảo lập tức có một con tuấn mã không yên, lông đen mừng rỡ chạy đến.

- Nhị Mao huynh đệ, làm phiền dẫn đường!

Tạ Ánh Đăng chỉ đưa thêm một yêu cầu nhỏ nhặt rồi dẫn hai con ngựa theo Vương Nhị Mao đi xa dần. Lát sau, hai người lại sóng vai quay về, đều mang đỉnh khôi quán giáp, toàn thân ăn vận chỉnh tề.

Giáp trụ trên người Vương Nhị Mao đều là do Ngõa Cương Từ Mậu Công tặng cho trước lúc chia tay, chế tác vô cùng tinh xảo. Tạ Ánh Đăng ở bên cạnh hắn lại mặc một bộ liễu hiệp giáp màu xám tro, đầu đội đỉnh ô ngân khôi, bên hông đeo thêm miếng ngọc thanh vân, tay cầm cây sóc, trông càng gọn gàng linh hoạt, khôi ngô tuấn tú.

Những nữ binh sĩ hộ tống Đỗ Quyên đến đưa tiễn Trình Danh Chấn trước đây vốn tưởng rằng thế gian này chẳng tìm được mỹ nam tử nào tuấn tú hơn Trình Danh Chấn, vừa trông thấy Tạ Ánh Đăng hai mắt liền sáng lên. Họ đều là nữ nhi giang hồ, hoàn toàn không biết đến cái gọi là che giấu cảm xúc, nhìn từ đằng xa thấy còn chưa đủ liền tiến lại gần quan sát tỉ mỉ. Một số người to gan lớn mật thậm chí còn đưa tay kéo những cô bé không chú ý khác, xúm lại cùng cười hì hì.

Tạ Ánh Đăng hai quân trước trận, đối với rừng thương mưa tiễn trước giờ chẳng chút sợ hãi, lúc này lại bị ánh mắt nóng bỏng của các cô gái làm cho đỏ mặt, vội vàng kiếm cớ, chĩa mũi sóc về phía đội ngũ kị binh, khiến phía sau lưng cười rộ lên, tựa như tiếng chuông vang lên không ngừng.

Thừa dịp toàn bộ sự chú ý của đoàn người đều bị Tạ Ánh Đăng và các nữ binh sĩ thu hút, Trình Danh Chấn cúi đầu xuống, đến bên cạnh Đỗ Quyên nhỏ tiếng căn dặn:

- Không cần lo lắng, ta đi rồi sẽ về. Nàng và nhạc phụ giúp ta ở nhà trấn thủ. Bất luận gặp phải tình huống gì, đều phải nhớ liên hệ với ta ngay lập tức!

Đỗ Quyên gật gật đầu, dịu dàng đáp lời.

- Rất nhiều người mến mộ danh tiếng đến đây xin nhờ cậy Trương đại đương gia, để không làm lòng quân nguội lạnh, hắn cũng phải thận trọng chờ ta!

Trình Danh Chấn cười cười, tiếp tục an ủi thê tử.

Đỗ Quyên vẫn chỉ đáp lại bằng một tiếng, hai mắt long lanh, nhưng trên khuôn mặt trước sau vẫn luôn nở nụ cười kiên cường.

Kể từ khi phu thê hai người thành hôn đến nay, vẫn luôn chung đụng thì ít mà xa cách thì nhiều, cũng chính trong thời gian nửa năm sau khi cùng Trương Kim Xưng phân mỗi người mỗi ngả, mới vui vẻ trải qua mấy tháng bình an. Thế nhưng những tháng ngày yên bình lúc nào cũng trôi qua nhanh hơn bình thường, chớp mắt một cái phu quân lại phải đi liều mạng với người ta, làm thê tử trong lòng dù không muốn nhưng cũng không thể giống như những nữ nhi bình thường bám chặt cánh tay chồng. Mấy ngàn ánh mắt đang dõi theo! Vì sĩ khí ba quân, trong lòng dù có lưu luyến hơn nữa, mắt cũng không thể rơi lệ.

Dáng vẻ tiểu nữ nhi này nhanh chóng lọt vào mắt Vương Nhị Mao, để làm dịu bầu không khí, hắn khẽ ho một tiếng, sau đó thúc ngực đi qua, mỉm cười trêu ghẹo:

- Tẩu tẩu yên tâm, có đệ ở đây, đảm bảo sẽ đem người sống đầy đủ trọn vẹn về trả cho tẩu! Có câu, tiểu biệt thắng tân hôn, chúng ta...

Ba người vốn quen cười đùa ầm ĩ, trước đây Vương Nhị Mao tiến lên khua môi múa mép, nhất định sẽ bị Đỗ Quyên chế nhạo lại. Ai ngờ lần này Đỗ Quyên lại không nhảy dựng lên với gã mà lùi lại nửa bước, trịnh trọng ngồi xổm xuống hành lễ.

- Thế thì phải làm phiền thúc rồi. Đến lúc đó đại tẩu ta sẽ chuẩn bị cơm ngon rượu ngọt để tẩy trần cho huynh đệ hai người!

- Cái gì vậy!

Vương Nhị Mao cả kinh, cả giọng quê nhà cũng bật thốt ra. Gã đã quen với hình tượng Đỗ Quyên giương roi thúc ngựa, nào dám nhận đại lễ thế này, liền vội vã phóng xuống khỏi yên ngựa, giơ tay ra định nâng nàng dậy, nhưng bỗng ý thức được nam nữ khác biệt, cổ đỏ ửng chệch sang nửa bước, chắp tay trả lời:

- Tẩu tẩu, tẩu đừng dọa đệ. Tẩu yên tâm, nếu tiểu cửu ca bị xước một miếng da, đệ nhất định chẳng còn mặt mũi nào trở về gặp tẩu!

- Đi thôi, giáo đầu còn cần ngươi bảo vệ sao!

Có người từ đằng sau đá gã một cước, có ý tốt giải vây cho gã. Vương Nhị Mao lảo đảo mấy bước, sau đó giữ chặt lấy cương ngựa, lặng lẽ quay đầu lại. Gã thấy Đỗ Quyên đang ngẩng đầu lên, còn Trình Danh Chấn thì mỉm cười gật đầu, sau đó kiên quyết xoay ngựa đi. Trong nháy mắt, toàn quân đều bắt đầu di chuyển. Trường mâu và bộ sóc hợp thành rừng, ngăn cản ánh mắt đưa tiễn.

Đỗ Quyên dường như vẫn đứng đó. Vương Nhị Mao trong lòng ý thức rõ. Đột nhiên, gã thấy tim mình bị đâm một nhát, sâu trong kí ức chợt lóe lên một bóng dáng mơ hồ. Gã đã cố gắng quên đi, nhưng vẫn mãi không thể nào quên được. Nếu nàng ấy còn sống, có lẽ cũng sẽ đưa tiễn gã với dáng vẻ kiên cường như Đỗ Quyên tỷ! Gã nghĩ, một cảm giác đau đớn ngọt ngào dâng lên trong lòng, có lẽ giống nhau là để tiễn biệt tiểu cửu ca, chứ không phải gã.

Đại quân tiến bước trên con đường quanh co, nhanh chóng để lại những hình ảnh của kẻ tiễn người đưa sau cánh đồng vàng úa. Buổi sáng họ vượt qua Thanh Chương, chập tối xuyên qua Vận Hà, đóng trại tại vùng phụ cận huyện Thanh Nguyên quận Thanh Hà. Sáng sớm hôm sau, trời bắt đầu có tuyết rơi, mới đầu rất thưa thớt, rơi xuống đất liền tan ra, sau trở nên vừa lạnh vừa dày, quất vào áo giáp vang lên tiếng sàn sạt. Mặc dù thời tiết xấu như vậy, Trình Danh Chấn vẫn không lệnh cho toàn quân dừng lại đợi tuyết ngừng rơi. Hắn chỉ tăng số lần nghỉ ngơi dọc đường, mỗi khi đoàn quân dừng lại, đều sai đầu bếp nấu cho mọi người mấy nồi canh gừng nóng hôi hổi để xua đi cơn lạnh. Suốt cả một ngày lăn lộn trong bùn lầy như thế, chập tối hôm sau, đoàn quân rốt cuộc cũng vào được thành Thanh Dương.

Thành này đã sớm bị Trương gia quân càn quét, trong thành mười nhà có hết chín nhà bỏ trống. Tiểu đầu mục chịu trách nhiệm trấn giữ nơi đây trông thấy cờ hiệu của Minh Châu quân, vội vã tiến đến nghênh đón, bố trí cho đoàn người vào nhà dân nghỉ ngơi. Vừa tặng gạo, vừa tặng củi, hầu hạ rất mực chu đáo. Nhưng khi hỏi đến vị trí quân chủ lực của Trương Kim Xưng, thì lại ấp a ấp úng, hồi lâu chẳng nói ra được manh mối gì.

- Đại đương gia không gửi tin tức gì cho ngươi sao? Lần cuối hắn hạ lệnh cho ngươi, người đưa tin từ đâu đến? Chuyện xảy ra từ lúc nào, cách đây bao lâu rồi?

Trình Danh Chấn bị bộ dạng giấu giếm lấp liếm của tiểu đầu mục chọc cho mất bình tĩnh, nghiêm mặt chất vấn.

Tuy hắn với Trương Kim Xưng đã chia ra đường ai nấy đi, nhưng trên đầu hắn rốt cuộc vẫn mang danh Cửu đương gia của đầm Đầm Cự Lộc, vì vậy nên người kia cũng không dám đắc tội, ngập ngừng giây lát rồi nói với vẻ khó xử:

- Lần gần nhất đương gia hạ lệnh cho ta, ông ấy vẫn còn ở lân cận vùng Chương nam. Đó là chuyện bảy ngày trước, cứ cho là thời gian người đưa tin đi đường chậm trễ, có lẽ chín hay mười ngày trước, ông ấy vẫn còn ở Thanh Hà.

- Mệnh lệnh gì? Không sai ngươi dẫn người đến hội hợp sao?

Trình Danh Chấn khẽ cau mày, tiếp tục truy hỏi. Theo như quy định khi hắn rời Đầm Cự Lộc năm đó, lúc hành quân đánh trận, nhất định sẽ lưu lại thủ hạ đắc lực để củng cố hậu phương, không để kẻ địch thừa cơ hội, đồng thời cũng đảm bảo được tin tức giữa tiền phương và hậu phương có thể kịp thời truyền đi. Rõ ràng, Trương Kim Xưng đã vứt bỏ hết mọi quy định cũ, thành Thanh Dương lớn như vậy, đám thuộc hạ ở lại trấn giữ chỉ hơn một trăm người. Người đứng đầu lại là kẻ thô kệch, hỏi mười câu thì hết chín câu nói không rõ ràng.

- Có. Nhưng đại đương gia chỉ sai ta nghĩ cách thu thập lương thảo! Kịp thời đưa qua cho ông ấy!

Tiểu đầu mục nhếch miệng, mặt đầy vẻ uất ức.

- Cửu đương gia, không phải là tiểu nhân không dốc sức. Ngài xem, trong thành Thanh Dương này còn đào đâu ra quân lương chứ. Nếu ngài gặp đại đương gia, nhất định phải cầu tình thay tiểu nhân. Tiểu nhân thật đã dốc toàn lực rồi, có mượn một trăm lá gan cũng không dám kháng mệnh đâu!

- Biết rồi!

Trình Danh Chấn chán nhất là loại người không có khí khái như thế này, lại thấy hỏi chẳng được tin tức mình cần, bèn xua xua tay, tỏ ý cho đối phương lui về nghỉ ngơi. Tiểu đầu mục đó cúi người từ từ đi ra ngoài được mấy bước, chần chừ một lát, rồi lại ngoảnh đầu chạy lại, xông đến trước mặt Trình Danh Chấn, quỳ "phịch" xuống đất, dập đầu van xin:

- Cửu đương gia nhất định phải nói giúp tiểu nhân vài câu công đạo. Từ sau khi ngài đi rồi, tính khí Đại đương gia luôn không tốt. Nếu ngài ấy tưởng rằng ta kháng mệnh bất tuân, nhất định sẽ lột da ta! Hu hu...

Một nam tử hán cao lớn như thế mà lại vừa nói vừa nghẹn ngào. Vương Nhị Mao chẳng nhìn nổi nữa, tiến lên trước kéo người này dậy, hung hăng giáo huấn:

- Xem chút tiền đồ của ngươi kìa. Đứng dậy nào, thật khiến Đầm Cự Lộc mất mặt. Đại đương gia sao mà hung dữ như thế, ngay cả một cơ hội để giải thích cũng không cho ngươi sao?

- Đại đương gia, Đại đương gia thật sự rất hung dữ!

Tiểu đầu mục lau nước mắt nước mũi, khóc lóc tố cáo.

- Nửa năm nay, ông ấy giết biết bao nhiêu người rồi. Các huynh đệ đều sợ chết khiếp. Vương đường chủ, ngài quả thật chưa từng thấy đâu...

- Không sao, ta sẽ nói giúp ngươi. Quân lương của ta còn đủ, có thể chia một ít cho đại đương gia!

Trình Danh Chấn không cách nào nghe tiếp, tái mặt trả lời.

Trong lời của đầu mục tuy không có tin tức hắn cần, nhưng chí ít cũng nói rõ được hai việc. Thứ nhất, Trương gia quân vì bành trướng một cách mù quáng, áp lực lương thảo rất lớn. Thứ hai, Trương Kim Xưng đã khôi phục lại tác phong hung bạo hiếu sát của ông ta, hay nói đúng hơn, đó là bản tính của ông, chưa từng thay đổi, chỉ là kiềm hãm lại trong một khoảng thời gian nào đó mà thôi.

Nghe Trình Danh Chấn chịu giúp đỡ, tiểu đầu mục cảm kích rơi nước mắt, mặc kệ Vương Nhị Mao ngăn cản thế nào, vẫn cố chấp quỳ gối khấu đầu lạy Trình Danh Chấn, sau đó đứng lên, vừa lùi lại vừa thử thăm dò:

- Cửu đương gia lần này trở về chắc không đi nữa đúng không?

- Có ý gì?

Trình Danh Chấn liếc gã một cái, tức giận hỏi.

- Các huynh đệ...

Tiểu đầu mục ấp úng một lúc, cuối cùng cũng lấy hết can đảm, bất chấp khó khăn nói:

- Các huynh đệ đều... đều nói lúc Cửu đương gia còn cũng là lúc Đại đương gia tính khí dễ chịu nhất. Nếu lúc trước ngài không bỏ đi, có lẽ Đại đương gia sẽ không thay đổi nhanh như vậy. Kì thực Đại đương gia cũng chưa hẳn thật lòng muốn để ngài đi, nếu ngài có thể quay về, thiết nghĩ... thiết nghĩ trong lòng ngài ấy nhất định sẽ rất vui!

- Biết rồi, ngươi lui xuống nghỉ ngơi đi!

Trình Danh Chấn cười cười, không tỏ ý kiến gì. Nếu lúc trước ở lại Đầm Cự Lộc, e là đã sớm bị Trương Kim Xưng làm thịt rồi. Hắn biết đó gần như là kết quả đã định, nhưng những lời này, chẳng cần mỗi người nói một lượt, bản thân hắn cũng thấy rõ, mình kịp thời thoát khỏi, thế là đủ rồi.

Tiểu đầu mục thấy không lay chuyển được Trình Danh Chấn, cũng không dám khuyên thêm, thi lễ rồi bất mãn lui ra. Không khí trong phòng lập tức trở nên nghiêm trọng, ai cũng rõ, hiện nay Trương gia quân nhìn bề ngoài thì thanh thế cực kỳ to lớn, nhưng trên thực tế đã trở thành một cái vỏ rỗng. Một khi gặp phải cản trở, e là ngay cả gót chân cũng khó mà đứng vững ở quận Thanh Hà.

Tạ Ánh Đăng là khách tướng, vốn không nên nói chen vào, nhưng lại không nỡ nhìn tinh thần mọi ngươi nặng nề như vậy, bèn ho khan mấy tiếng, mỉm cười đề nghị:

- Trước mắt, chúng ta dù đã xông ra tiền tuyến, nhưng cũng chưa chắc đã có thể giúp được nhiều. Để vững chắc, chi bằng bắt tay vào củng cố các huyện lân cận...

- Vùng lân cận đất đai bằng phẳng, hoàn toàn không có địa thể hiểm trở để phòng thủ!

Trình Danh Chấn lắc đầu cắt ngang.

- Binh mã chúng ta vốn ít, sau khi phân tán, e là sẽ càng không có tác dụng gì.

- Ra vậy, ta thật thất sách!

Tạ Ánh Đăng nghĩ ngợi một hồi, sảng khoái thừa nhận sai lầm.

- Thế thì phái thám báo, thăm dò sát sao động tĩnh xung quanh. Không chỉ nghe ngóng bên phía quan phủ, mà còn phải theo dõi các phe lục lâm hào kiệt khác nữa!

Trình Danh Chấn gật đầu tiếp thu ý kiến, lập tức bắt tay vào tăng cường cảnh giới xung quanh. Đồng thời phái người đi đến vùng giáp ranh giữa hai quận Thanh Hà và Tương Quốc, kiểm tra lại lần nữa tình hình cầu nối trên Vận Hà và Chương Thủy. Đợi sau khi cẩn thận sắp đặt ổn thỏa đường lui, tuyết bên ngoài cũng đã hết. Bình minh lại đến, Minh Châu quân nhổ trại lên đường, tiếp tục đánh lên phía bắc.

Trên đường, các thôn trang làng mạc đa phần đều đã trở thành đống hoang tàn, những người dân sống sót sau trận cướp bóc đều trốn trong bụi cỏ, nhìn binh mã đi qua, mắt đầy thù hằn. Thỉnh thoảng cũng có thể bắt gặp vài tòa trang viên may mắn còn sót lại, đều là tường đá màu xanh, trên lầu mơ hồ lóe lên hàn quang của cường nỏ. Trông thấy cờ hiệu của Minh Châu quân, họ lập tức dùng dây thừng thả lương thực, thịt khô và tiền đồng xuống. Nguyên liệu định dùng để khao quân, thà táng gia bại sản, cũng xin các hảo hán sớm lên đường.

Ngoại trừ những người dân không có nhà để về, thường gặp nhất trên đường chính là những nhóm lục lâm hào kiệt đến đây nhờ cậy Trương Kim Xưng, vác cờ hiệu đủ màu sắc. Nói là tìm đến nương tựa, nhưng họ lại không vội vã đuổi về hướng bắc, mà lục soát lại lần nữa như vắt kiệt những thôn trại mà Trương gia quân đã từng vơ vét cướp bóc, cướp đoạt lấy chút lương thực và tài sản ít ỏi còn sót lại, để lại sau lưng mảnh đất tuyệt vọng.

Trông thấy Minh Châu quân, ánh mắt của bọn lục lâm hào kiệt này vô cùng xấu hổ. Họ không dám cướp bóc trước mặt Trình Danh Chấn, nhưng lại không muốn bỏ phí cơ hội trấn lột tiền của. May mà Trình Danh Chấn đang vội lên đường, cũng không làm khó bọn họ, chỉ gọi mấy tên đầu mục lại, hỏi vị trí có thể của Trương gia quân rồi quay đầu bỏ đi.

Lần theo sự chỉ điểm của các hào kệt trên đường đi, vượt qua Chương Thủy rồi quay đầu đi về hướng Đông, sau khi vào quận Tín Đô, đoàn người rốt cuộc cũng biết được vị trí chính xác của Trương Kim Xưng.

- Chính là vùng phụ cận cách Nam Cung thành một trăm dặm, có thể tiếp tục đuổi theo hướng đông bắc. Trương đại đương gia sai bọn ta đi tấn công Du huyện, giành lấy huyện thành, sau khi đoạt được quân lương thì đến hội họp với ngài ấy!

Gã thổ phỉ hung hãn Lôi Vạn Niên bị chặn đường bực bội trả lời.

Trong mắt y, Minh Châu quân toàn thân bùn đất, mệt mỏi uể oải căn bản đến là để chia lợi. Hai mươi vạn người dưới trướng Trương đại đương gia, tùy tiện chọn một tên lính giữ ngựa bất kì cũng đủ khí thế hơn đám người trước mắt đây. Muốn đánh trận, dùng bọn họ mà được sao? Có hào kiệt từ khắp bốn phương đổ về đã đủ rồi, mỗi người một ngụm nước bọt xông lên, cũng có thể nhấn chìm quân địch.

- Xin hỏi Lôi trại chủ, Trương đại đương gia mấy ngày trước không biết đã đánh đến thành Trường Lạc hay chưa?

Trình Danh Chấn giả bộ không thấy vẻ bực mình trên mặt đối phương, cung kính thỉnh giáo.

- Còn không phải là gã Dương Bạch Nhãn đó sao? Đánh trận không được, chạy thì lại nhanh. Ngoài thành Trường Lạc bị chúng ta xông lên, trong phút chốc đã đánh cho tan tành. Hắn vừa thấy sự tình không ổn, không dám đi về phía bắc ném mình vào sông hoành thủy, mà quay đầu đi về phía nam!

Lôi Vạn Niên lại quét mắt nhìn bọn Trình Danh Chấn, dương dương tự đắc giáo huấn.

- Nếu các ngươi đến sớm hơn một bước thì tốt rồi, chặn cửa ải bên phía Nam Cung sớm một bước thì gã Dương Bạch Nhãn ắt đã bị bọn ta bắt sống!

- Tiếc là chúng ta đến quá trễ, không trông thấy được phong thái anh hùng của Lôi trại chủ!

Tạ Ánh Đăng tiếp lời, vô cùng nghiêm túc nịnh nọt Lôi Vạn Niên. Lôi Vạn Niên được nịnh đến mức toàn thân nhũn ra, cười cười, toét miệng trả lời:

- Các ngươi đến giờ này cũng không gọi là quá trễ. Sau khi đánh hạ Trường Lạc, Trương đại đương gia đang định xưng đế. Các ngươi đuổi theo, nói không chừng cũng vớt vát được mấy chức tướng quân.

Nói rồi, y lại nhìn cờ hiệu trên đầu Trình Danh Chấn, giống như đột nhiên nghĩ ra điều gì đó, kinh ngạc hỏi lại:

- Minh Châu quân? Minh Châu quân nào? Chẳng lẽ các ngươi là bộ hạ của Trình Danh Chấn?

- Đúng vậy!

Trình Danh Chấn mỉm cười gật đầu.

- Ờ, ờ, mắt ta thật là...

Lôi Vạn Niên vô cùng xấu hổ, liên tục vỗ ngực. Hai tháng trước y mới dẫn thuộc hạ đến nương nhờ dưới trướng Trương Kim Xưng, bất luận là về tư cách hay uy tín, đều còn lâu mới bằng Trình Danh Chấn. Đột nhiên cảm thấy mình đang múa rìu trước mặt Lỗ Ban, không khỏi vô cùng chột dạ. Sau khi ngực bị vỗ đến đỏ ửng, mới cười mỉa đề nghị:

- Ta không làm chậm trễ các vị hảo hán lên đường nữa. Ta phụng mệnh đi đánh Du Châu, phải gấp rút, đại đương gia đang đợi quân lương của ta!

Trình Danh Chấn vẫy tay tạm biệt đối phương, sau đó quay đầu quân, đi thẳng đến Nam Cung thành. Dựa vào trực giác của mấy năm cầm binh đánh trận trở lại đây, hắn cho rằng Dương Bách Nhãn dẫn Trương Kim Xưng đến quận Tín Đô ở phía Nam, e rằng không chỉ đơn giản là do hoảng sợ đến mức không chọn nổi đường đi. Phía sau nhất định có ẩn chứa âm mưu gì đó, nếu hắn đã đến trễ vậy rồi, có lẽ cũng không kịp nhắc nhở Trương Kim Xưng chú ý.

Lòng càng nóng như lửa đốt, Trình Danh Chấn càng không dám hối thúc các huynh đệ gia tăng cước bộ. Chiến trường đã ở ngay trước mắt, một khi thế cục bất lợi với Trương Kim Xưng, viện binh mệt mỏi quá độ chắc chắn sẽ không thể nào xoay chuyển được tình thế. Nghĩ vậy, hắn cứ đi rồi nghỉ, mỗi khi đi được hơn mười dặm đều dẫn ngựa đi chỉnh đốn đội ngũ, đồng thời cho toàn bộ kị binh đi thăm dò tin tức, chia nhau ra thám thính quân tình ở các vùng lân cận.

Lại hành quân mệt nhọc suốt một ngày, ngay lúc đến được Nam Cung thành, tiền phương đột nhiên truyền tin về: Trương Kim Xưng đang dẫn đại quân đánh nhau với một toán người ngựa lai lịch bất minh, tình thế chiến sự vô cùng ác liệt.

- Binh mã của ai, bao nhiêu người? Khai chiến lúc nào?

Trình Danh Chấn kinh ngạc, ghìm cương của gã thám báo lại truy hỏi.

- Không rõ! Vừa mới khai chiến!

Kị binh tạm thời đổi thành thám báo thở hổn hển bẩm báo:

- Hùng Giáo úy đã dẫn người đến gần thám thính, cho ta về trước báo tin. Ngài ấy nói, xin ngài lập tức tập kết quân tại chỗ, tránh bị bại binh xông ra làm hỗn loạn đội hình!

- Nói cái gì?

Lão tướng Trương Cẩn của Minh Châu quân vô cùng bất mãn trách móc.

- Sao hắn biết đại đương gia sắp thua. Không phải là vừa mới khai chiến sao?

- Nói rõ một chút!

- Người rốt cuộc có nhìn rõ hay không?

- Đừng trù ẻo lung tung!

Các tướng sĩ hiện giờ tuy đã thoát li khỏi Đầm Cự Lộc, nhưng trong lòng dù sao cũng còn niệm chút tình hương hỏa, rất không hài lòng với những lời lẽ hồ đồ xằng bậy của lính thám báo, nhao nhao chất vấn.

Gã kị binh làm thám báo tạm thời bị mọi người vây hỏi đến mức mắt đỏ cả lên, chùi mồ hôi, vươn cổ cự nự:

- Quân kì của Trương đại đương gia đều bị người ta đạp đổ cả rồi, còn có thể không bại sao? Chê ta không nhìn rõ? Các ngươi cũng có ngựa, tự mình xem đi!

- Tiểu tử thối, gan cũng lớn lắm!

Vương Nhị Mao xông ra khỏi hàng ngũ, thò tay túm cổ đối phương, tiếp sau đó, hai chân hắn kẹp lấy bàn đạp.

- Để ta đi nhìn một cái, lão Hùng là người của ta, rất biết kìm chế!

Đang nói, từ đằng xa đã xuất hiện những binh lính thua trận. Ban đầu là lác đác mười mấy người, sau đó là mấy trăm, mấy ngàn, ai nấy đều tựa như gặp phải quỷ, gào khóc chạy về phía bên này.

Với tình cảnh này, không cần Vương Nhị Mao phải đi xem xét cẩn thận nữa. Trình Danh Chấn quyết định thật nhanh, quát lớn:

- Bày trận, bộ sóc thủ, khiên thủ tiến lên trước, định phong chùy!

- Bày trận, bộ sóc thủ, khiên thủ tiến lên trước, định phong chùy!

Các thân binh lần lượt gào lên, truyền mệnh lệnh xuống toàn quân. Sau đó thổi hiệu lệnh, nhắc lại lần nữa "wu wu, wu wu, wu wu wu wu...

Định phong chùy vẫn là một kiểu đội hình ứng phó khẩn cấp thường dùng khi bộ binh đột nhiên bị tập kích. Từ đầu đến đuôi có hình tam giác, chính diện có mũi nhọn, có thể làm phân tán áp lực công kích. Trong chớp mắt, Minh Châu quân được huấn luyện thuần thục đã hoàn thành việc thay đổi đội hình, Trình Danh Chấn hít sâu một hơi, giương cờ lệnh lên, hét to:

- Sóc phong tiến lên, cung tiễn thủ, phong tỏa trước trận năm mươi bước. Kẻ nào dám xông vào, bắn chết không tha!

- Wu wu, wu wu, wu wu...

Tiếng hiệu lệnh tàn khốc, truyền mệnh lệnh khốc liệt đẫm máu xuống bên dưới. Toàn quân phía trước lập tức chĩa ra hàng trăm mũi sóc, tựa như nanh sói. Vũ tiễn xé gió lao đi, nhanh chóng bao trùm toàn bộ phạm vi năm mươi bộ. Đám quân bại trận chạy bán sống bán chết không kịp phòng bị, bị bắn ngã rạp.

- Cùng kêu lên, tản ra hai bên, kẻ nào xông thẳng vào trận, giết!

Không để ý đến đám bại binh giãy dụa lăn lộn trước mắt, Trình Danh Chấn tiếp tục ra hiệu thi hành mệnh lệnh.

- Tản ra, tản ra hai bên đi, kẻ nào xông thẳng vào trận, giết!

Các thân binh kéo căng họng, ra sức gào lên nhắc nhở.

Không cần họ phải nhấn mạnh lần nữa, với hiện thực máu chảy đầm đìa bày ra trước mắt, đám bại binh cũng không dám tiến gần thế trận lấy nửa bước. May mà số lượng của họ cũng không gọi là nhiều, kịp thời thay đổi phương hướng. Nháo nhào phân thành hai luồng, bọc lấy hai bên cánh của Minh Châu quân mà chạy.

Thấy bại binh bắt đầu tản ra, Trình Danh Chấn thở dài một hơi, thấp giọng hạ lệnh:

- Để bọn họ theo sau chúng ta, tập kết lần nữa! Chuẩn bị phản kích!

- Tập hợp phía sau Minh Châu quân, cửu đương gia đến rồi, các ngươi sợ gì chứ?

Các thân vệ đồng thanh kêu lên, cố ý trấn an tinh thần đám bại binh.

- Kết trận, theo phía sau Minh Châu quân, xem xét tình hình rồi hãy nói!

Bọn Vương Nhị Mao, Tạ Ánh Đăng không thể phát huy tác dụng trong quân trận hào hứng ra mặt, chủ động đảm nhận trách thu gom đám bại binh.

Đáng tiếc trong đám bại binh, đại đa số là những lính mới do Trương Kim Xưng mới chiêu nạp mấy tháng gần đây, hoàn toàn chưa từng kề vai chiến đấu cùng Trình Danh Chấn, vì vậy sẽ không vì mấy câu nói này mà vực lại tinh thần. Đại đa số sau khi chạy qua Minh Châu quân liền lập tức chạy về phía xa. Chỉ có một số rất ít, mười phần không tới một phần, từ từ dừng bước, đứng phía sau Minh Châu quân xem chừng.

Vương Nhị Mao tức đến mức hai mắt bốc hỏa, rút đao ra muốn giết người thị uy. Tạ Ánh Đăng dùng trường sóc ngăn gã lại, lắc đầu cười khổ:

- Ngươi có thể truy đuổi được mấy người? Gan bị dọa cho vỡ cả rồi, dù miễn cưỡng lưu lại, khi kẻ địch xông đến lại lập tức chạy toán loạn, ngược lại còn ảnh hưởng đến sĩ khí của quân ta. Muốn đi thì cứ để cho chúng đi, có thể chủ động ngừng lại, mới là người có thể đồng sinh cộng tử!

Vương Nhị Mao nghĩ ngợi một hồi, không thể không thừa nhận lời của Tạ Ánh Đăng có lý. Vì vậy cũng không ngăn cản người khác bỏ chạy nữa, chỉ vội vàng gom những người dừng lại thành một đội, tập kết thành phương trận phía sau Minh Châu quân.

Ngay sau khi hắn bận rộn đến sứt đầu mẻ trán hoàn thành xong công việc, đám bại binh thứ hai đã lại thua trận chạy đến, còn nhiều hơn so với so với đợt ban nãy, trật tự lại càng thêm hỗn loạn. Thế nên Trình Danh Chấn hạ lệnh bắn tên liên tục ba đợt, mới dùng máu tươi và thi thể ổn định được trận tuyến. Đám bại binh mang theo sự sợ hãi và oán hận chạy về hai bên cánh, tướng sĩ Minh Châu quân lại mang ánh mắt tập trung, căng thẳng và tự hào, từ trong đám người nhìn thẳng về phía trước.

Dưới áng mây đen u ám, bọn họ trông thấy dòng người tựa như thủy triều, toàn là bại binh, giống hệt như một bầy vịt, kêu la thảm thiết rút lui về phía mình.

- Hùng Khoát Hải, Hùng Khoát Hải...

Có người khẽ kinh hãi kêu lên, từ trong đám người tìm thấy một bóng hình quen thuộc. Hùng Khoát Hải là dũng sĩ theo Vương Nhị Mao trở về từ quân Ngõa Cương, tuy thời gian tiếp xúc với mọi người cực kỳ ngắn ngủi, nhưng rất nhiều người đã từng biết qua về sức lực đáng kinh ngạc của hắn ta.

Dù vậy, một tráng sĩ có khả năng nâng hai quả đầu sư tử cũng bị dòng người ào ạt xô đẩy đến không cách nào ngồi vững được trên lưng ngựa. Đi theo Hùng Khoát Hải còn có hai mươi mấy kị binh, đều là binh sĩ của Minh Châu quân, cũng bị loạn quân quấn chân, như một con kiến khổ sở vật lộn trong cơn thác lũ.

Trông thấy bọn Hùng Khoát Hải tiếp tục chiến đấu lại sắp bị các huynh đệ của chính mình đạp chết tươi, Trình Danh Chấn cắn răng hạ lệnh.

- Đoàn Thanh, dẫn ba trăm huynh đệ, đón bọn họ qua đây!

- Tuân mệnh!

Đoàn Thanh đáp to nhận lệnh, một tay cầm đao, một tay cầm khiên.

- Các huynh đệ, theo ta!

Đám huynh đệ thân cận của hắn lập tức tiến lên, trong lúc tiến lên lại một lần nữa hình thành thế trận tấn công hình nón tạo nên bởi khiên chắn và hoành đao. Đi ngược dòng người, cứng rắn dùng lá chắn và mũi đao mở ra một đường máu, chen đến bên người Hùng Khoát Hải.

- Hùng đại ca, đi theo ta!

Tiến lên kéo lấy cương ngựa của người kia, Đoàn Thanh hét lớn.

- Mẹ, mẹ nó!

Hùng Khoát Hải vẻ mặt không cam lòng, hùng hùng hổ hổ. Ban nãy, gã hoàn toàn không lại gần thế trận của Trương Kim Xưng, đại quân lại bất đầu tan tác. Các huynh đệ cùng đi đã tổn thất hết mười mấy người, không có ai chết trong tay địch, tất cả đều bị người của chính mình đụng ngã xuống ngựa rồi bị đạp nát như tương.

- Mau chạy thôi, núi xanh vẫn còn, sợ gì không có củi đốt!

Lúc này Đoàn Thanh đã chẳng còn nghĩ đến việc làm thế nào để xoay chuyển bại cục nữa, mà chỉ hi vọng cứu được những người mà mình nên cứu. Cái gọi là binh bại như sơn chẳng qua là vậy. Bất kì người nào cố tình ngăn cản núi lở, thường sẽ bị đè bẹp dưới lớp đất đá nát vụn.

Hùng Khoát Hải cũng biết tình thế đã hết hồi cứu vãn, lại mắng thêm mấy câu rồi chậm rãi nhập vào thế trận của Minh Châu quân. Quân trận lớn như vậy, các bại binh không thể không nhìn thấy. Nhưng họ đã hoàn toàn đánh mất lòng tin và ý muốn giành lại thắng lợi, chỉ tách ra vòng qua quân trận trước mặt, tránh bị Trình Danh Chấn hạ lệnh giết ngay tại chỗ. Sau khi vòng qua, lại tiếp tục bỏ chạy thục mạng, ngay cả dũng khí quay đầu lại nhìn một cái cũng không có.

Rốt cuộc là thần tiên phương nào mà lại có thể khiến Trương gia quân sợ hãi đến mức này? Trình Danh Chấn vừa kinh hãi vừa xấu hổ, nghĩ mãi không thông. Trong ấn tượng của hắn, dù năm đó bị Vương Thế Sung đánh úp, Đầm Cự Lộc cũng không thảm bại đến mức này. Tuy Trương gia quân trước mắt đã không còn là Trương gia quân năm đó nữa, nhưng về mặt nhân số và trang bị thì không hề thua kém trước đây.

Đương lúc hắn nghĩ mãi không ra, toán bại binh thứ ba đã sắp chạy đến trước mặt. Toán bại binh này là Trương gia quân hàng thật giá thật, tuy cũng là đang tháo chạy, nhưng thỉnh thoảng vẫn phối hợp một chút với nhau. Xuyên qua đoàn người trùng trùng điệp điệp, Trình Danh Chấn trông thấy Lục đương gia Tôn Đà Tử được Ngũ đương gia Hách Lão Đao cắp bên hông, cùng nhau chạy trối chết. Thỉnh thoảng có thân binh của Hách Lão Đao quay đầu lại lập trận, nỗ lực tranh lấy thêm cơ hội thoát thân cho chủ tướng. Nhưng hoặc là bị toán bại binh xông vào phá vỡ, hoặc là bị kẻ địch giết ngay tại chỗ.

Đến lúc này, các tướng sĩ Minh Châu quân mới may mắn được trông thấy diện mạo thật của kẻ địch. Chỉ thấy bọn chúng từ đầu đến chân đều khoác áo giáp, tay cầm mã sóc rất dài, mười mấy người phân thành một tiểu đội, tùy ý tung hoành trong đám tàn binh tựa như hổ vào hang dê. Không ai có thể ngăn cản được bước tiến của chúng, cho dù là những binh sĩ tinh nhuệ từng được Trình Danh Chấn huấn luyện của Trương gia quân cũng không thể. Các tinh binh mất đi sự chỉ huy thống nhất tựa như cá nằm trên thớt, bị người ta giơ tay chém xuống liền phân thành hai khúc, hoàn toàn không có khả năng trở tay, hoàn toàn không hề tạo cho kẻ địch chút sức uy hiếp nào.

Bầy hổ hàng thật giá thật đó, tuy đang cách rất xa nhưng ngươi đã cảm thấy được sát khí ngùn ngụt tỏa ra từ trên cơ thể của chúng. Chúng hoàn toàn không coi đối thủ ra gì, tùy tiện đâm một nhát là có thể xé rách mấy cái miệng đầm đìa máu tươi trong Trương gia quân. Còn đại đa số đám lâu la chưa bị mũi sóc của chúng đâm xuyên qua chỉ dám vui mừng mình đã tránh được một kiếp nạn, cũng chẳng dám xoay người lại nghênh chiến. Có người rõ ràng đã nghe thấy tiếng vó ngựa tiến đến sau lưng, gần trong gang tấc, nhưng cũng không hề dám quay đầu lại.

Quả thực là vô cùng nhục nhã, một cảm giác nhục nhã trước nay chưa từng có truyền từ đầu xuống chân Trình Danh Chấn. Tuy hắn rất coi thường bọn lục lâm đi cùng Trương Kim Xưng, nhưng dù sao hai bên cũng từng có một khoảng thời gian dài cùng kề vai chiến đấu. Dưới trướng Hách Lão Đao, Tôn Đà Tử còn có không ít tinh binh do hắn khổ công huấn luyện nên. Nhưng hiện nay, đám tinh binh mà hắn đã từng lấy làm kiêu ngạo đó lại bị người ta giết như giết một bầy cừu, mặc sức tàn sát ngay trước mắt hắn.

Không thể chịu đựng được nỗi nhục này giống hắn còn có bọn Vương Nhị Mao và Tạ Ánh Đăng. Họ không cần giống Trình Danh Chấn, bất luận trong lòng phải chịu bao nhiêu dày vò cũng phải khổ sở nhẫn nhịn, ổn định trận tuyến, bảo vệ cho hi vọng thoát thân của toàn quân. Họ chủ động xin Trình Danh Chấn cho đi diệt giặc, dẫn hai trăm quân sinh lực ra nghênh chiến, một người đón Hách Lão Đao, một người xông thẳng đến chỗ cường địch ngạo mạn.

- Nhị Mao, đừng đi, ngươi không phải là đối thủ!

Hách Lão Đao thở nặng nhọc, lập tức giao Tôn Đà Tử cho Tạ Ánh Đăng, đích thân vung cặp đao tiến lên chi viện cho Vương Nhị Mao. Không đợi ông đến gần, Vương Nhị Mao đã bị quân địch bức lui liên tiếp, hoàn toàn dựa vào tính khí cao ngạo mà chống đỡ, mới miễn cưỡng không gia nhập vào hàng ngũ của đám bại binh.

- Có bản lĩnh thì đến đây đấu với lão tử!

Tức giận gầm lên một tiếng, Hách Lão Đao vung đao xông vào đám quân địch. Hai gã kị binh lần lượt bị ông chém rớt khỏi lưng ngựa, tiểu đội quân địch gần ông lập tức ngừng truy sát Vương Nhị Mao, dưới chỉ thị của một viên quan, thúc ngựa xoay lại.

Những con ngựa cao to đến từ tái ngoại cất tiếng hí dài thê lương, bỗng gia tăng tốc độ. Một cây trường sóc dài một trượng tám đâm thẳng vào trước ngực Hách Lão Đao. Hách Lão Đao dùng binh khí bên tay trái gắng sức đâm ra ngoài, khiến trường sóc bị lệch sang bên, tay phải mượn tốc độ xông lên của chiến mã quét ngang qua. Chiêu này gần như mười phần chắc chín. Nhưng đối thủ trước khi mũi đao đến sát người đột nhiên lách qua, tránh được đòn tất sát của Hách Lão Đao. Ngay sau đó, người này không hề quay đầu lại ham chiến, từ bên cạnh Hách Lão Đao vội vã xông qua, trường sóc vung lên, mang tất cả uất ức ban nãy phải chịu trút lên đầu đám lâu la Đầm Cự Lộc đứng gần đó.

Đám bại binh liên tục kêu thảm, dưới mũi sóc thi thể ngổn ngang đầy đất. Hách Lão Đao lớn tiếng gầm lên, nhưng không cách nào truy đuổi chém đối thủ rơi xuống ngựa. Lúc ông và tên kị binh lướt qua nhau, tên kị binh thứ hai đã lao đến trước mặt ông. Vẫn là một cú đâm không chút tiểu xảo vào ngay giữa ngực, vẫn dựa vào cự li do độ dài của binh khí mà nghiêng người né tránh, vẫn là đem toàn bộ cơn giận dữ còn thừa lại trút hết lên đầu đám lâu la. Còn Hách Lão Đao không khỏi phấn chấn tinh thần, nghênh tiếp thanh trường sóc thứ ba đâm đến.

Trong chớp mắt, đã có đến năm, sáu gã kị binh giao đấu với Hách Lão Đao, trong số đó có một gã do thân pháp không đủ điêu luyện, bị Hách Lão Đao hất ngã xuống ngựa, sống chết không rõ. Số còn lại thì ngay cả vết thương ngoài da cũng chẳng bị. Còn Hách Lão Đao võ nghệ tinh thâm lại mệt đến mức thở hồng hộc, nếu còn tiếp tục nữa, chắc chắn tuổi già khó trụ nổi.

- Minh Kim, để mọi người rút lui hết!

Trình Danh Chấn ở đằng xa thấy rõ, biết đánh tiếp sẽ không thể chiếm được ưu thế, liền lập tức sai thân binh ra tín hiệu, gọi Vương Nhị Mao và Hách Lão Đao trở về hàng ngũ.

Tiếng chiêng lanh lảnh vang lên, Vương Nhị Mao bỏ qua đối thủ, thúc ngựa quay về. Hách Lão Đao không cam lòng hướng về phía quân địch mắng mấy câu, rồi cũng vụt nhanh như ánh đao, thoát ra khỏi vòng chiến. Lúc này, đám quan quân dây dưa với bọn họ cũng phát hiện ra đoàn quân của Trình Danh Chấn. Thế nhưng lại chẳng hề cảm thấy căng thẳng, đứng ngoài tầm tên bắn ung dung điều chỉnh sách lược, không mặc sức chém giết bại binh của Trương gia quân nữa, mà ra sức xua họ tụm lại, từng cụm từng cụm bị ép về phía thế trận của Minh Châu quân.

Cũng là kẻ bách chiến tinh nhuệ mới có thể trong chớp mắt đã nghĩ ra kế sách dồn đuổi bại binh. Đổi lại là đội quân khác, dù là tướng chỉ huy có thể nghĩ ra, kẻ dưới cũng chưa chắc đã có bản lĩnh thực hiện một cách thông suốt. Trình Danh Chấn thấy tình hình bất lợi với phe mình, vội vã vỗ trống trận, thử tiến lên trước thăm dò. Đoàn quân vừa mới tiến về phía trước, quân địch lại không hề có bất kì phản ứng nào, đám bại binh đứng sau đội quân nhìn thấy vậy liền bị dọa sợ mất mật, bỏ trốn gần hết.

- Trường sóc thủ, tiến về phía trước. Cung tiễn thủ, nhắm tám mươi bước về phía trước, trong lúc tiến lên từ từ bắn tên! Phác đao thủ, bảo vệ đội hình. Kị binh chia ra cảnh giới hai bên...

Mặc kệ bọn lục lâm đi cùng bỏ chạy tán loạn, Minh Châu quân vẫn chấp hành đâu vào đấy mệnh lệnh của Trình Danh Chấn. Cùng với tiếng trống nặng nề, họ dùng mũi thương và vũ tiễn mở đường, từ từ áp sát quân địch.

Tiểu tướng quân Tùy đang tổ chức đám binh mã trong tay truy đuổi đám bại binh xông vào trận chẳng ngờ rằng trong đám lục lâm hào kiệt lại vẫn còn kẻ dám đối đầu trực diện với mình, không khỏi ngẩn ra một lát, trên khuôn mặt chợt hiện lên nụ cười khâm phục.

- Chấn chỉnh đội ngũ, phong thỉ trận, chọc thủng bọn chúng!

Nghe giọng nói, người này tuổi tác không lớn, nhưng trong mệnh lệnh lại toát lên sự quả quyết của người đã thân kinh bách chiến.

Hơn hai trăm kị binh được trang bị vũ khí đến tận răng từ từ tập hợp lại bên cạnh người này, chậm rãi tụ hợp lại thành một mũi trường tiễn. Mũi tên hướng về phía trước, nghênh đón trực diện đại quân Minh Châu quân áp qua.

Ngay lúc này, cách đó không xa đột nhiên truyền đến một hồi kèn lệnh.

- Wu wu, wu wu, wu wu...

Giống như có người đang kêu gọi thúc giục. tiểu tướng quân Tùy vừa mới di chuyển, liếc nhìn Minh Châu quân, bĩu môi:

- Coi như các ngươi gặp may!

Văng một câu chửi rủa, bất kể đối phương có thể nghe thấy hay không, y không chút do dự giục ngựa quay đầu, lao về phía hiệu lệnh. Dọc đường lại đụng phải vô số lục lâm hào kiệt đang tháo chạy, trong đó không thiếu những con cá lớn có thể đổi lấy chiến công. Nhưng bọn họ vẫn giục ngựa lướt qua, làm như không thấy chiến công được dâng đến tận tay.

Đội quân tiến lùi quy củ như vậy, tuy là kẻ địch cũng khiến người ta phải cảm thấy bội phục. Thấy đối phương phụng mệnh rút lui, Trình Danh Chấn lập tức thay đổi chiến thuật, cũng lệnh cho quân mình dừng lại. Không đợi hắn kịp để ý đến chuyện lau đi mồ hôi trên trán, Tôn Đà Tử vừa được cứu thoát và Hách Lão Đao đã dìu nhau chạy đến trước mặt, vừa thở hổn hển, vừa lớn tiếng khẩn cầu.

- Tiểu Cửu, mau nghĩ cách cứu Đại đương gia, mau nghĩ cách cứu Đại đương gia!

Trình Danh Chấn cũng đang vội vã tìm Trương Kim Xưng, để hỏi rõ trận này rốt cuộc đã đánh thế nào? Sao lại có thể thất bại thảm hại đến vậy? Mở miệng gần như cùng lúc bọn Hách Lão Đao, hắn hỏi to:

- Đại đương gia đang ở đâu? Kẻ giáp mặt kia rốt cuộc là ai?

- Đại đương gia?

Tôn Đà Tử và Hách Lão Đao hoang mang nhìn tứ phía, mặt đầy vẻ hổ thẹn.

- Chúng ta cũng chẳng biết Đại đương gia đã chạy đi đâu rồi. Địch quân đột nhiên xông ra chém giết, chỉ chốc lát đã đánh quân ta tan tành. Cậu mau nghĩ cách gì đi, nếu đại đương gia rơi vào tay địch, nhất định không tránh khỏi cái chết!

- Rốt cuộc là ai mà lợi hại đến vậy?!

Trình Danh Chấn cảm thấy giống như gặp phải một cơn ác mộng, toàn bộ cảnh tượng trước mắt đều rất mơ hồ. Hắn cũng đã từng nghĩ Trương Kim Xưng càn rỡ như vậy, nhất định cũng sẽ có ngày nếm mùi thất bại. Nhưng lẽ ra chí ít Trương Kim Xưng cũng phải cùng đội quân thanh thế to lớn đánh nhau mấy hiệp, để người ta thấy được thực lực hai bên. Thất bại lặng yên không tiếng động như vậy, giống như bị thích khách ẩn trong bóng tối vung một kiếm phong bế yết hầu. Trận chiến kiểu này, hắn trước giờ chưa từng trải qua, cũng chưa từng nghĩ đến.

- Ta biết hắn là ai!

Tạ Ánh Đăng không biết tự lúc nào đã chạy đến bên cạnh Trình Danh Chấn, thấp giọng trả lời.

- Ai?

Trình Danh Chấn chỉ biết hỏi một chữ. Ngay sau đó liền bị chìm ngập trong lời nói dồn dập của Tạ Ánh Đăng.

- Hiện giờ nhuệ khí của quân ta đã mất sạch, tuyệt đối không thể giao chiến với người này. Nhân cơ hội hắn còn chưa đánh qua, mau chạy thôi. Không chạy thì sẽ không kịp nữa!

Dừng lại một chút, Ngõa Cương Tạ Ánh Đăng trước giờ vẫn luôn ung dung điềm tĩnh cắn răng bổ sung thêm:

- Là Lý Trọng Kiên. Với tình hình hôm nay, chúng ta nhất định không phải là đối thủ của hắn!

Lời này vừa thốt ra, trái lại còn khơi dậy thêm ba phần ý chí chiến đấu của Trình Danh Chấn. Hắn nhíu mày, cười lạnh nói:

- Lý Trọng Kiên là ai, lẽ nào là người có ba đầu sáu tay sao? Ngũ thúc, người nghĩ kỹ lại xem, lần cuối trông thấy Đại đương gia, ông ấy đang ở đâu? Sau khi nghĩ rõ, chúng ta sẽ đến đó cứu ông ấy!

- Không thể đánh bừa!

Sau khi kích động qua đi, Hách Lão Đao bỗng nhiên bình tĩnh trở lại, tựa như quả cà héo rũ, gục đầu nói:

- Mà thôi, tên nhóc này nói đúng, chúng ta đã đánh mất thế chủ động, sĩ khí lại chẳng còn. Mất bao nhiêu người thì cũng là những kẻ tự tìm đường chết. Cậu cho ta mấy con ngựa tốt, ta sẽ dẫn thân binh đi. Có thể cứu, thì cứu Đại đương gia ra. Nếu không được, thì cứ cùng nhau chết thôi. Mọi người mất đi người thân, sớm muộn gì cũng phải trả lại?

- Những lời này của ngươi là có ý gì?

Không chỉ Trình Danh Chấn bị làm cho ù ù cạc cạc, Tôn Đà Tử cũng bị những câu nói không đầu không đuôi của Hách Lão Đao làm cho hoa đầu chóng mặt.

- Người đó là đồ đệ của Tôn lão đương gia.

Hách Lão Đao đột nhiên nảy sinh cảm tình, khụt khịt mũi, nghẹn ngào nói.

- Ta đi rồi, tiểu Cửu, cố hết sức cứu thêm các huynh đệ trở về, Trương Nhị và ta làm quỷ cũng sẽ nhớ ơn cậu!

Tôn lão đương gia? Sao lại nhắc đến quan hệ với Tôn An Tổ? Trình Danh Chấn tựa như rơi vào đám sương mù, hoàn toàn chẳng phân rõ đông tây nam bắc. Lục đương gia Tôn Đà Tử còn hoang mang hơn hắn, nghe Hách Lão Đao nói xong, bùi ngùi thở dài "Haiz".

Than thở xong, liền rút thanh hoành đao bên hông Vương Nhị Mao, lảo đảo đuổi theo Hách Lão Đao.

Trình Danh Chấn dù lòng có sắt đá hơn nữa, cũng không đành lòng trơ mắt nhìn hai lão nhân đã từng có ân với mình xông vào trận địch tìm chỗ chết. Vội vã phóng ngựa ra khỏi hàng, chặn đầu Hách Lão Đao lại, nói to:

- Ta không phải là Cửu đương gia của Đầm Cự Lộc sao? Hai người đã xóa tên ta từ lúc nào rồi? Muốn đi, tất cả cùng đi. Ta đây không tin...

Không đợi hắn kịp nói xong, từ đằng xa lại truyền đến tiếng người kêu ngựa hí. Chỉ thấy mấy thân vệ toàn thân đầm đìa máu tươi, vậy quanh một người bị vỡ đầu. Phía sau họ, mười mấy kị binh ăn mặc tựa như tống tiễn, không nhanh không chậm.

- Là Đại đương gia!

Hách Lão Đao vòng qua Trình Danh Chấn, thúc ngựa vọt lên. Bọn Tôn Đà Tử, Vương Nhị Mao, Ngõa Cương Tạ Ánh Đăng e là có chuyện ngoài ý muốn, cũng tức tốc giục ngựa xông lên. Nói ra cũng lạ, những quan binh đó trông thấy có người tiếp ứng cho Trương Kim Xưng, lại giật ngựa lùi lại. Tựa như đối thủ hôm nay họ muốn tàn sát căn bản không phải là Đầm Cự Lộc, hoặc nên nói là đã hoàn toàn không coi đám quần hùng Đầm Cự Lộc là đối thủ.

Mọi người lại chẳng quan tâm đến những việc này, có cơ hội liền ba chân bốn cẳng chạy đến đón Trương Kim Xưng từ trong đám người, vây quanh hộ tống đến trước mặt Trình Danh Chấn. Trương Kim Xưng trông thấy Trình Danh Chấn, cuối cùng cũng lấy lại tinh thần, cười thảm.

- Ngươi đến rồi, ta biết chắc ngươi sẽ đến. Ta đã sớm biết!

Nói xong, lão phun ra một ngụm máu tươi, từ trên lưng ngựa bổ nhào xuống đất.

Trời vẫn còn âm u, những hạt tuyết lác đác bay theo chiều gió, rơi mãi không ngừng.

Mặt đất còn chưa bị đóng băng hoàn toàn, hơi lạnh và sức nóng tích tụ trong lòng đất đã hòa trộn vào nhau, làm cho cánh đồng mảng đen mảng trắng, sắc màu loang lổ. Chỗ trắng, dĩ nhiên là do tuyết đọng còn chưa tan hết. Còn những chỗ có màu nâu đen trên cánh đồng, lại không chỉ đơn thuần là bùn đất. Thỉnh thoảng là gian nhà bị thiêu rụi, thỉnh thoảng là lều trại bị vứt bỏ, nhưng nhiều nhất, lại là những thi thể đã đông cứng.

Những thi thể đó không chỉ là những nạn dân đã bị cướp sạch, còn có một bộ phận rất lớn, là những binh lính tiểu tốt bị rớt khỏi đội ngũ, không có ai thu nhận. Nửa tháng trước, họ đã từng mặc sức tung hoành trên mảnh đất này, còn hiện giờ, họ đều đã trở thành những con chó hoang mất nhà, bất luận là thế lực nào đụng tới, đều hận không thể tiến lên tẩn cho một trận nhừ tử.

Quận binh, hương dũng còn có cả các trang đinh của cường hào ác bá địa phương, những kẻ vốn cùng bọn lục lâm hảo hán xưng huynh gọi đệ, hoặc đã từng bị lục lâm hảo hán chém giết đến mức vừa nghe tiếng đã run sợ, thoáng cái đều trở nên dũng cảm, kết thành đội ngũ, xuất quỷ nhập thần, nghĩ mọi cách để ra sức cướp bóc chém giết đám tàn binh lâu la. Còn các lục lâm hảo hán lại không dám dừng lại nghênh chiến, sau án mây xám xịt phương bắc, dù sao vẫn còn cất giấu một đội quân được trang bị đến tận răng. Đội quân đó kị thuật tinh thâm, huấn luyện nhuần nhuyễn. Họ đã tiêu diệt gần hai mươi vạn đại quân dưới trướng Trương Kim Xưng dễ như bẻ gãy một gốc cây khô, đến mức chỉ nghe tên thôi đã khiếp đảm, họ khiến hào kiệt giang hồ đến quay đầu về hướng bắc cũng không dám.

Trên thực tế, đám lâu la đi theo Trương Kim Xưng bị đánh tan tác ngày đó chỉ có hơn sáu vạn quân chính qui. Lúc đó, số còn lại hoặc là bị Trương Kim Xưng phái đi nơi khác công thành chiếm đất, hoặc là vừa thấy nguy hiểm liền lập tức kéo nhau chạy trốn. Nhưng bất luận là tình huống nào kể trên, họ đều không có gan hội hợp lại cùng Trương Kim Xưng.

- Chỉ có đứa ngốc mới giống Trình Tiểu Cửu!

Lão giang hồ Lôi Vạn Niên từ Du huyện bại trận chạy về, nhổ bãi nước bọt xuống vũng bùn, hùng hùng hổ hổ nói. Lần này y bị Trương Kim Xưng hại cho thê thảm rồi, vốn dẫn theo hơn hai vạn nhân mã đến cậy nhờ, cho rằng chí ít có thể vớt được chức Đại tướng quân tương đương. Ai ngờ rằng chức Đại tướng quân đã chẳng làm được, còn đám huynh đệ dưới trướng lại vì nghe tin Trương Cẩm Trình bại trận, ngay trong đêm đó lũ lượt bỏ chạy hơn phân nửa. Trong tính thế hỗn loạn ấy, Huyện thừa Du huyện Hoàng Nhân Cung dẫn đám hương dũng dưới trướng và trang đinh trong mấy bảo trại chủ động xuất kích, đánh Lôi đại đương gia từ Chương Bắc chạy đến Chương Nam, chạy một mạch về Cao Đường mới ngừng lại thở hổn hển.

Lúc ngoảnh đầu lại, y mới biết trong đám huynh đệ dưới trướng chỉ có hơn hai ngàn người theo kịp. Số còn lại hoặc là trên đường tháo chạy ôm theo tài vật lén lút chuồn đi, hoặc là bị các hương dũng do cường hào các nơi tổ chức nên bắt sống. Lúc này các cường hào được Bác Lăng đại tổng quản Lý Húc chống lưng không phải tranh nhau chen lấn đến trước cửa nịnh nọt "các hảo hán gia" như nửa tháng trước nữa. Phàm là những lâu la rơi vào tay họ, hoặc là trên mặt bị thích chữ, làm nô lệ cả đời. Hoặc là một đao chém chết, mang đầu đến dâng cho Bác Lăng đại tổng quản tranh công. Nghe nói gã hoàng đế chó má Dương Quảng để cảm tạ ơn cứu mạng của Lý Đại tướng quân, phê một xấp chiếu chỉ dày cộp không hề đề tên chức quan giao cho họ Lý. Kẻ nào chém đầu giặc giao nộp, muốn quan văn thì cho làm quan văn, muốn quan võ thì cho làm quan võ. Dù sao, người trung hậu như Lý Trọng Kiên, nhất định sẽ không để những người tìm đến cửa nương tựa phải chịu thiệt thòi gì!

Những lời đồn đãi trên giang hồ này không thể tin tưởng hoàn toàn, thế nhưng Lôi Vạn Niên cũng không dám hoàn toàn không tin. Theo những tin tức vụn vặt mà hắn nghe được trên đường bại trận trở về, nhị đương gia của Tứ Lăng sơn huyện Tảo Cường là Kiều tiểu quỷ, đã liên kết với mấy tên thân tín bên người, chặt đầu đại đương gia Vương Cửu Đức, tự tay dâng đến Bác Lăng để chứng nhận sự trung thành. Còn họ Lý không những rộng lượng đặc xá cho toàn bộ tội danh họ đã phạm phải từ trước đến giờ, mà còn tiến cử Kiều tiểu quỷ làm chức Trí quả hiệu úy. Đó là chức quan thất phẩm hàng thật giá thật, so với chức huyện thái gia ở quê nhà Lôi Vạn Niên còn cao hơn phân nửa! Nghe nói ngoài tiền thưởng ra, bọn Kiều tiểu quỷ còn được ban cho mỗi người sáu mươi mẫu ruộng theo chức quan. Không những hoàn toàn rửa sạch thân phận, mà đời này và đời sau đều chẳng phải lo chuyện phí tổn.

Từ sau khi biết được tin này, Lôi Vạn Niên liền cảm thấy ánh mắt của mấy gã thân tín nhìn mình luôn rất kì lạ. Luận về địa vị và tên tuổi trên giang hồ, Lôi Lão Hổ y so với lão lừa già họ Vương cao hơn không chỉ chút ít, giả như giao nộp thủ cấp của y cho Lý Trọng Kiên, e là chí ít cũng có thể đổi lấy chức Giáo úy lục phẩm chứ chẳng chơi! Leo lên mấy bậc nữa, đã là chức Du kị tướng quân rồi. Thời đại này, kẻ nào mặc được bộ quần áo tướng quân trở về nhà, mộ phần tổ tiên của kẻ đó sẽ được nhan khói nghi ngút.

Mỗi khi nghĩ đến giá trị cái mạng nhỏ này của y, Lôi Vạn Niên lại vừa sợ hãi vừa thấy tự hào. Y không muốn mình trở thành vật bày tỏ lòng trung thành cho kẻ khác leo lên, vì vậy lúc ngủ cũng ôm chặt lấy thanh đao. Lưỡi đao lạnh lẽo và tâm tình cũng lạnh lẽo như đao khiến y đêm đêm trằn trọc không yên, nên mỗi buổi bình minh đều hận không thể chết như trong giấc mộng, thế thì sẽ không còn cần phải chịu đựng dày vò như thế này nữa. Nhưng sau khi lặn lội đường xa suốt một ngày trời, đến đêm, y lại bắt đầu quý trọng sinh mệnh của mình. Thế là, thanh đao lại trở thành người bạn duy nhất y có thể tin tưởng được, ôm lấy nó, tiếp tục chịu đựng sự dày vò của sinh mệnh.

Đều là do lão Trương Kim Xưng không có mắt làm hại y! Lúc ngủ không được, Lôi Vạn Niên lại một lần nữa rút ra nguyên nhân khiến mình rơi vào cảnh khốn cùng thế này. Mỗi lần kết luận, y thấy hận ý của mình với Trương Kim Xưng lại tăng thêm một bậc. Ngược lại, y không thấy hận Lý Đại tướng quân mà triều đình đã phái đến trấn thủ Hà Bắc. Tuy hơn nửa tháng trở lại đây, đã nghe phong phanh có mấy nhóm lục lâm thảo khấu, trực tiếp hoặc gián tiếp bị tiêu diệt trong tay người này.

Lôi Vạn Niên sở dĩ hận Trương Kim Xưng, là vì y cảm thấy Trương Kim Xưng không có mắt. Ngươi nói xem ngươi đang yên đang lành chọc ai không được, sao lại phải trêu chọc vào gã Lý Trọng Kiên đó. Nghe đâu người đó đã từng đơn thương độc mã mặc sức tung hoành chém giết giữa trăm vạn đại quân Cao Câu Ly, một mình cứu ba vạn tướng sĩ đông chinh. Trương Kim Xưng ngươi không nhổ nước bọt soi xem bản thân mình có tài đức gì, mà lại dám đi vuốt râu hùm của Lý Đại tướng quân nhà người ta. Lần này thì hay rồi, không những tống tiễn đám huynh đệ dưới trướng mình mà còn chôn sống toàn bộ mấy mươi vạn lục lâm hảo hán vùng Hà Bắc.

Về phần Trương Kim Xưng có phải trước đó đã biết Lý Trọng Kiên đến Tín Đô hay không? Có phải bị đánh cho không kịp trở tay hay không? Lôi Vạn Niên không muốn suy xét kỹ. Đạo lý của y rất đơn giản, Trương Kim Xưng ngươi đã muốn làm thống lãnh giới lục lâm Hà bắc, lại còn muốn leo lên ngôi Hoàng đế, chính là đã gánh lấy trách nhiệm chỉ cho cả bọn con đường đúng đắn. Lần này Trương Kim Xưng ngươi đã dẫn mọi người xuống cống rãnh rồi, thế thì, chẳng cần phải nhiều lời vô nghĩa, Trương Kim Xưng ngươi nhất định không phải là mệnh Hoàng đế, ta cũng sẽ không theo ngươi đi vào chỗ phi pháp. Từ nay về sau ai đi đường nấy, đừng ai nói rằng mình quen biết người kia.

Những lục lâm hào kiệt có cùng suy nghĩ với Lôi Vạn Niên không phải là ít, những lục lâm hào kiệt gặp phải cảnh ngộ tương tự y cũng không hiếm. Tóm lại, từ sau khi chiến bại ở Tín Đô, vận mệnh của lục lâm hào kiệt Hà Bắc giống như thời tiết trên đầu mọi người, muốn thê thảm bao nhiêu thì thê thảm bấy nhiêu. Bộ hạ lũ lượt tháo chạy, quận binh các nơi thừa cơ truy sát, thỉnh thoảng ngừng lại thở một hơi, còn phải luôn luôn đề phòng đám thuộc hạ bên cạnh bị cơ hội thăng quan phát tài làm cho mê hoặc. Điều duy nhất cả bọn cảm thấy may mắn lúc này chính là Trương Kim Xưng không đi cùng mình. Nếu không, một khi Lý Trọng Kiên đuổi đến, ai có bản lãnh ngăn chặng đao của y chém xuống kia chứ?

Đương nhiên, không đi cùng Trương Kim Xưng cũng đồng nghĩa với việc bọn họ đã mất đi cơ hội chém đầu Trương Kim Xưng, giành lấy vị trí của hắn hoặc bán cho Lý Trọng Kiên. Song, điều khiến người ta cực kì kinh ngạc chính là Trình tiểu cửu, người bình thường không chịu gặp Trương Kim Xưng, đến lúc này lại không bỏ rơi ông ta. Điều càng khiến người ta nghĩ mãi không thông chính là, Lý Trọng Kiên biết rõ Trương Kim Xưng lúc này đang ẩn náu trong Minh Châu quân của Trình Danh Chấn, lại không hề phái binh đi truy sát. Mặc cho Trình Danh Chấn từ Tín Đô lui về Kinh Thành, lại từ Kinh Thành lui về huyện Cự Lộc.

Do Cự Lộc huyện nằm ở phía Đông, có thể vào địa bàn Đầm Cự Lộc. Nơi này chính là sào huyệt của Trương Kim Xưng, một khi lão trở về sào huyệt, cũng giống như hổ về với rừng, rồng về với biển. Nói không chừng, sau mấy năm lại có thể vực dậy một đội quân với quy mô tương đương, đến lúc đó, rất nhiều người không khỏi phải trả giá cho những việc mình đã từng làm.

Nhưng thực tế luôn nằm ngoài dự liệu của mọi người, sau ba ngày lưu lại huyện Cự Lộc, Trương Kim Xưng lại không về thẳng địa bàn, mà cùng với đám người Trình Danh Chấn, từ từ đi về phía huyện Bình Ân.

- Trình Tiểu Cửu chuẩn bị khống chế thiên tử ra lệnh chư hầu à?

- Trình Tiểu Cửu không sợ tự dẫn lửa thiêu mình sao?

Nghe được tin đồn, giang hồ hào kiệt lại một lần nữa bàn luận sôi nổi. Không ai có cách nào đoán được chàng thanh niên đó hành động lặng lẽ như thế, trong lòng rốt cuộc đang mưu toan điều gì.

- Nghe nói Trương Kim Xưng từng có ơn cứu mạng với Trình Tiểu Cửu!

Cũng có một vài hào kiệt cá biệt chế giễu Trình Danh Chấn. Nhưng họ lập tức thu về những cái liếc mắt khinh bỉ. Thời đại này, ơn cứu mạng đáng giá được mấy tiền? Các hào kiệt nhếch môi không nói gì, nhưng trong lòng ai cũng hiểu rõ, cái gọi là nghĩa khí giang hồ, trong giới lục lâm tuyệt đối chẳng tồn tại quá hai năm. Cả bọn đã trải qua thời kỳ ngây thơ thuần phác, đôi mắt và con tim họ đã sớm bị gió tanh mưa máu chốn giang hồ nhuộm đen kịt.

Đến cuối tháng mười hai, cũng là vào cuối năm, cuối cùng cũng có người nghe được nguyên nhân chính xác khiến Trình Danh Chấn thu nhận Trương Kim Xưng. Lúc sắp đưa Trương Kim Xưng về Đầm Cự Lộc, tâm phúc màĐại đương gia Cao Sĩ Đạt đã phái đến Đầm Cự Lộc, cũng chính là Bát đương gia Lư Phương Nguyên Đầm Cự Lộc đột nhiên tạo phản. Dựa vào việc kịp thời triệt hạ đám tàn quân trên chiến trường, y đã đuổi những thân tín ủng hộ Trương Kim Xưng ở căn cứ địa, một lần nữa giương cờ nổi dậy. Còn Trương Kim Xưng từ sau khi đại bại trong tay Lý Trọng Kiên, ngày ngày không ngừng nôn ra máu. Nghe nói sào huyệt đã bị chiếm, liền hộc ra một chậu máu, lăn đùng ra hôn mê bất tỉnh. Trình Danh Chấn và đám người Hách Lão Đao chẳng biết làm sao, đành mang Trương đại đương gia trở về Bình Ân tĩnh dưỡng. Hy vọng đợi đến khi thương thế của Trương Kim Xưng hồi phục, sẽ tìm cơ hội đoạt lại Đầm Cự Lộc.

Nhưng Lý Trọng Kiên tại sao lại không truy sát Trương Kim Xưng? Trên giang hồ vẫn chưa có được đáp án chính xác. Có người nói là vì ngày xưa hắn và Trương Kim Xưng là bạn cố tri, vì vậy nên mới nể giao tình ngày trước mà tha cho Trương Kim Xưng một con đường sống. Có người lại nói sau khi hắn đến Bác Lăng, căn cơ chưa vững chắc, vì vậy nên tạm thời không tìm đám lục lâm hào kiệt gây phiền phức. Còn có một loại giả thuyết khiến người ta vô cùng tức giận nhưng cũng đành chịu, đó là, Lý Trọng Kiên hoàn toàn không coi đám lục lâm hào kiệt ra gì. Hắn sở dĩ làm khó Trương Kim Xưng, là vì thực lực của Trương Kim Xưng đủ lớn mạnh, đáng để hắn ra tay một lần. Về phần những anh hùng khác trong giới lục lâm Hà Bắc, Lý Trọng Kiên người ta hoàn toàn không để mắt đến, nếu phái binh đến tiêu diệt, chẳng sợ các hào kiệt chạy nhanh, chỉ sợ có lỗi với tên tuổi của bản thân mà thôi.

(*) Thải vi: một bài thơ trong Kinh thi nói về tâm trạng của người lính trấn giữ biên cương trên đường trở về nhà.

- Cha của ta không phải là người xấu!

Vị tướng quân thân mặc giáp đen đứng chắn trước ngựa, tự vung đao đâm vào bụng. Máu tươi bắn ra, nhuộm đen cả bầu trời xám xịt trên đỉnh đầu. Cả thế gian trong chốc lát đều biến thành hai màu đen trắng. Tinh kì đen, trường sóc đen, áo giáp đen, còn cả linh hồn đen tối ẩn dưới lớp mặt nạ đen. Chỉ có ánh mắt của viên tướng quân đó là trắng dã, trong vẻ bi thương lộ ra sự thất vọng và nhục nhã.

- Chạy đi!

Máu tươi chầm chậm trào ra khỏi khóe miệng hắn, ào ào không dứt.

- Cha còn không mau chạy đi, ngây ra đó làm gì? Mau chạy đi!

Tiếng than khóc không ngừng vang lên bên tai, ngày đêm tra tấn linh hồn Trương Kim Xưng.

- Tiểu Kỉ tử!

Trương Kim Xưng hét thất thanh, khóc lóc bừng tỉnh khỏi cơn ác mộng.

- Ta không phải là cha con, ta không phải...

Bầu trời đã sáng tỏ, nhưng lão lại nhắm mắt lần nữa, từ chối tỉnh lại khỏi cơn ác mộng. Nếu đó thật sự chỉ là một cơn ác mộng thì tốt quá, tất cả đều không tồn tại trong hiện thực. Lão sẽ không mất đi đứa con trai duy nhất, một đứa trẻ đã làm đến chức tướng quân, tiền đồ rộng mở, đủ để khiến liệt tổ liệt tông Trương gia cảm thấy nở mày nở mặt; cũng sẽ không phải nhìn thấy trong ánh mắt của đứa trẻ ấy dáng vẻ nhục nhã và không cam lòng tự sâu trong tâm hồn.

- Tại sao lại là con? Tại sao? Rốt cuộc là tại sao?

Đáng tiếc rằng, đó lại chẳng phải là giấc mộng.

Lí Trọng Kiên mở cho lão một lối thoát không phải là vì tình cảm ngày xưa, mà là vì Trương Quý con trai của Trương Kim Xưng, đồng thời cũng là ái tướng tâm phúc của Lí Trọng Kiên. Hơn một tháng trước, Ti thương tham quân của Bác Lăng quân Đại Tùy là Trương Quý mổ bụng tự sát trên chiến trường, muốn lấy máu mình rửa tội cho cha hắn là Trương Kim Xưng. Trong khoảnh khắc đó, hai bên giao chiến đều ngẩn ra, mấy vạn cặp mắt nhìn sững không chớp. Thân binh của Trương Kim Xưng gần như dựa vào bản năng, kéo chủ tướng nôn ra máu hôn mê ngất xỉu chạy vào rừng hoang. Lí đại tướng quân định thần lại cũng không thật sự muốn truy kích, chỉ phái mấy mươi tâm phúc đuổi theo lấy lệ, đuổi bọn họ chạy ra khỏi chiến trường.

Đây mới là chân tướng thật sự của việc Trương Kim Xưng còn sống sót. Tuy rằng chân tướng ấy tàn khốc như vậy, khiến lão không cam tâm tình nguyện như vậy. Nếu lúc đó còn có sự lựa chọn, Trương Kim Xưng thà rằng trước khi hai cha con nhận ra nhau nơi chiến trường, lão đã bị Lí Trọng Kiên một đao chém đứt đầu. Như thế, con trai lão sẽ không chết, Trương gia sẽ vĩnh viễn tự hào về điều đó. Về phần bản thân lão, mục nát hòa vào cát bụi, nhưng trong quá trình mục nát ấy cũng cảm thấy tự hào vì đã từng nuôi dạy nên một người con chính trực, thiện lương, dũng cảm.

- Cha ta không phải là người xấu!

Đã hơn một tháng trôi qua, lời thanh minh yếu ớt ấy vẫn còn văng vẳng bên tai Trương Kim Xưng. Mỗi khi lão nhắm mắt lại, tình cảnh lúc đó lại tái hiện, hết lần này đến lần khác tra tấn dày vò linh hồn lão. Đó là đứa con trai duy nhất của lão, không giống như Trương Hổ và Trương Bưu, không cần a dua nịnh hót lão, vẫn dĩ nhiên sẽ được thừa hưởng toàn bộ của cải quyền thế của lão. Đó là đứa con trai duy nhất của lão, cùng lúc với việc kế thừa họ của lão là phải gánh trên lưng tất cả tội nghiệt mà lão phạm phải.

Thế nhưng, nó lại hoàn toàn vô tội. Trương Kim Xưng vẫn còn nhớ rõ cảnh tượng mà hai cha con lão chia tay lúc trước. Lúc đó lão còn là Trương Nhị - một gã bán hàng rong thâm niên lão làng có tiếng ở Hà Bắc, chính vì nghĩ cách cứu viện lão bằng hữu Tôn An Tổ không may dính phải kiện cáo mà phải chạy trốn khắp nơi. Con trai lão Trương Quý là vướng bận duy nhất của lão, để tìm đường thoát cho con, lão không ngại mặt dày đến cầu xin người mình đã từng đắc tội là Lí Húc, thỉnh cầu đối phương nể "giao tình" ngày trước mà ban cho con lão một bát cơm.

Không ngoài dự liệu, Lí Húc quả nhiên đồng ý. Vì Lí Húc muốn lão tận lực đi ứng cứu Tôn An Tổ. Người đó là ân nhân của Lí Húc, đồng thời cũng là chỗ tri kỉ, thâm giao của Trương Kim Xưng lão. Lúc sắp chia tay, Trương Kim Xưng nhớ mình cũng giống như là bậc cha chú của người khác, muốn cho con trai một tấm gương tốt ngay bên cạnh. Lão bảo con trai phải học tập Lí Húc, học tập người ta tuổi con nhỏ như thế mà đã hiểu chuyện đến vậy. Học tập người ta tuổi nhỏ như thế mà đã tranh được một phần sản nghiệp, có thể giúp bản thân và phụ mẫu cơm áo không lo. Thậm chí, ngay cả việc Lí Húc may mắn được con gái tộc trưởng bộ lạc ở tái ngoại để ý, Trương Kim Xưng cũng hi vọng con trai mình có thể học tập, nếu Trương Quý con hắn may mắn lấy được một người, thế thì không phải Trương gia đã tìm được một chỗ dựa vững chắc ở tái ngoại rồi đó sao...?

Giờ xem ra, con lão đã ghi nhớ kỹ tất cả những lời hắn nói, hơn nữa còn làm rất tốt. Không những học Lí Húc cách hành sự đối nhân xử thế, mà còn nối đuôi người ta, rập khuôn theo lão dấn thân vào quân ngũ, rập khuôn theo lão trở thành quan quân, rập khuôn theo lão thăng quan tiến chức. Có điều, bản thân Trương Kim Xưng lại không còn là Trương Nhị bán hàng rong năm nào, mà đã trở thành một Trương đại đương gia ăn tim gan người sống, chém giết đến mức thi thể la liệt khắp vùng Hà Bắc.

- Cha ta không phải là người xấu!

Câu này, trừ đứa con ngốc nghếch ấy ra, còn có ai dám tin? Nếu ngay cả Trương Kim Xưng cũng không phải là người xấu, cả thiên hạ này đã chẳng còn ai là người xấu nữa rồi! Phản bội bạn bè, ám hại đồng liêu, không giữ tín nghĩa, lạm sát kẻ vô tội, tàn sát cướp bóc, bất luận là phạm phải điều nào, chẳng phải đều là tội ác không thể dung thứ hay sao? Tiếc là trong lòng đứa con trai ngốc ấy, tất cả những gì còn nhớ đến là Trương Nhị - một tiểu thương vì một đồng mà cò kè mặc cả, mặt dày mày dạn, thậm chí khom lưng cúi mình!

Càng hồi tưởng về đứa con trai chất phác và thiện lương, Trương Kim Xưng càng căm ghét bản thân. Lão vô cùng phẫn uất vì sao bản thân mình tội ác tày trời mà vẫn sống nhởn nhơ? Đứa con trai tuổi trẻ trung hậu chất phác, lại phải oan uổng đi đến bước đường cùng. Lão hi vọng mình có thể chết trong giấc mộng, từ đó không còn cần phải đối mặt với hiện thực nữa. Vì vậy, lão lựa chọn đủ loại phương thức để tự sát như tuyệt thực, đập đầu vào tường, nhân lúc người ta không chú ý lăn khỏi lưng ngựa, rút đao bên hông thị vệ cắt cổ tự vẫn.... Nhưng mấy gã "đáng ghét" đó lại không cho lão đạt được mục đích, chỉ cần lúc đó còn sót lại một hơi thở, gã Tôn Đà Tử "lòng dạ rắn rết" luôn có cách lôi cái mạng lão trở về, khiến lão đau khổ tuyệt vọng kéo dài hơi tàn thoi thóp đến tận bây giờ.

Mùi hương nhân sâm từ ngoài cửa nhẹ nhàng truyền đến, khiến người ta phiền lòng muốn mửa. Trương Kim Xưng nặng nề nện khuỷu tay xuống giường, mượn cảm giác đau đớn ở khuỷu tay để áp chế buồn bực trong lòng. Hiện nay, đây là việc duy nhất lão có thể gây tổn hại cho bản thân. Để ngăn lão tự sát, bọn người Trình tiểu cửu có thể nói đã hao tốn rất nhiều tâm tư. Những bức tường xung quanh đã sớm được lót thêm vải dày. Tất cả những nơi có thể vươn tay tới, ngay cả đũa và muỗng làm bằng gỗ cũng không lưu lại dù chỉ một cái. Nếu Trương Kim Xưng chuẩn bị treo cổ tự vẫn, lão sẽ phát hiện ra rằng tất cả các mảnh vải có thể chịu được sức nặng, bao gồm cả thắt lưng của chính lão, trước đó đều đã bị Tôn Đà Tử nhúng qua nước thuốc. Nhìn qua trông rất chắc chắn, nhưng hơi dùng sức kéo căng là sẽ rách thành hai đoạn.

Đám "ác độc" đó chẳng thèm để ý xem Trương Kim Xưng lão sống đau khổ bao nhiêu, bọn chúng chỉ hi vọng dùng sự thực là lão còn sống, gia tăng áp lực cho Lư Phương Nguyên, người đã nhân cơ hội tất cả không có ở nhà để chiếm lấy Đầm Cự Lộc. Đây là lí do và giá trị duy nhất để lão còn sống sót trên thế gian này hiện nay. Chí ít, trong phần lớn thời gian tỉnh táo, Trương Kim Xưng đã từng cho rằng như vậy. Nếu không? Tại sao mỗi lần lão rơi vào ác mộng, chưa từng có ai kịp thời đánh thức lão? Mỗi khi lão khóc lóc tỉnh dậy khỏi cơn ác mộng, ngoài cửa luôn truyền đến mùi thuốc nghìn lần như một?

Đương lúc lão đang oán hận tự mình trách móc bản thân, Tôn Đà Tử hai tay bưng một chén thuốc đến, chậm rãi bước qua ngạch cửa.

- Đại đương gia tỉnh rồi, uống chén canh sâm này đi!

Nụ cười đầy "hư tình giả ý", ánh mắt tràn đầy vẻ quan tâm "tàn nhẫn". Tựa như vô cùng thích thú cười nhạo một con hổ đã mất hết răng nanh.

- Vừa mới nấu xong, nhân lúc còn nóng mau uống một chút. Ta đã sai người hầm canh thịt cừu, sau khi ngươi uống thuốc xong sẽ bưng lên!

- Cút! Đừng đến làm phiền lão tử!

Trương Kim Xưng bỗng nhiên ngồi dậy, vung tay đánh đổ chén thuốc trong tay đối phương. Nhưng Tôn Đà Tử đã kịp thời tránh đi, khi dễ lão bệnh tật lâu ngày, động tác chậm chạp.

- Bà nó!

Trương Kim Xưng nhấc chân lên đạp, đầu gối bỗng dưng nhũn ra, khụy xuống quỳ trên đất. Lão đã không còn sức chỉnh đốn một gã què, lão sống còn có ý nghĩa gì nữa chứ? Nước mắt tủi nhục trào ra, trong chớp mắt chảy đầy cả mặt. Còn Tôn Đà Tử vẫn vậy, hờ hững nhìn lão khóc. Mãi đến khi lão tự mình dùng tay lau khô mặt, mới xáp lại gần vài bước, không nóng không lạnh thúc ép:

- Đại đương gia, ngươi tốt hơn là uống bát thuốc này trước đi. Không uống thuốc, ngươi vĩnh viễn không có sức để báo thù đâu!

- Báo thù?

Trương Kim Xưng hoang mang ngẩng đầu lên, đánh giá Tôn Đà Tử lại lần nữa. Lão đột nhiên phát hiện ra trước sau vẻn vẹn hơn một tháng, lưng Tôn Đà Tử tựa như đã uốn cong thành hình lưỡi câu. Đây không phải là Tôn Đà Tử mà lão đã từng biết! Tôn Đà Tử mà lão biết trên mặt không có nhiều nếp nhăn như vậy, ánh mắt cũng không dại ra như bây giờ.

- Tìm ai báo thù? Hừ!

Trương Kim Xưng cười lạnh.

- Lão tử không thỏa mãn mục đích của các ngươi đâu. Trên thế gian này lão tử chẳng có kẻ thù nào cả?

Tôn Đà Tử không miễn cưỡng đối chọi với lão, ngồi xổm xuống như dỗ con nít, đưa chén thuốc đến bên miệng lão.

- Uống đi. Uống xong chúng ta ăn canh thịt cừu, canh nấu bằng cừu béo thượng hạng, cả một nồi thơm ngon béo ngậy!

Là cừu béo thượng hạng sao? Ánh mắt Trương Kim Xưng dần trở nên dịu lại, bụng cũng bắt đầu kêu ùng ục liên hồi. Vị cừu béo lão còn nhớ rõ, năm đó lần đầu đến tái ngoại, một mình Tiểu Kỉ tử đã ăn hết lưng một con cừu. Cả mặt dính đầy mỡ cũng không thèm bận tâm lau đi, trong mắt tràn đầy ý cười...

- Lão Lục?

Lão đột nhiên phấn chấn trở lại, mang theo mấy phần kì vọng kêu lên.

- Hửm?

Ánh mắt Tôn Đà Tử chợt lóe lên trong khoảnh khắc, tràn đầy mừng rỡ đáp lại. Hơn một tháng nay, đây là lần đầu tiên Trương Kim Xưng chủ động gọi ông. Từ góc độ y học mà nói, đồng nghĩa với việc bao nỗ lực ông bỏ ra không hề uổng phí. Chỉ cần lão chịu chủ động mở miệng nói chuyện, thì sẽ từ từ lấy lại hi vọng tiếp tục sống. Chỉ cần trong lòng Trương Kim Xưng còn kiên trì sống tiếp, ông liền có thể tiếp tục chữa trị, kéo lại cái mạng đang trên bờ vực sống chết đó.

Nhưng câu nói tiếp theo của Trương Kim Xưng trong nháy mắt đã đẩy tâm tình của Tôn Đà Tử từ trên đỉnh núi cao rơi xuống đáy vực.

- Ngươi nói xem, một người nếu bị đao mổ bụng, liệu còn có thể cứu sống không?

Sợ Tôn Đà Tử không hiểu, Trương Kim Xưng tiếp tục dùng tay mô tả.

- Vết thương to thế này này, không làm thương tổn đến lục phủ ngũ tạng. Ta lúc đó trông thấy rõ rành rành, hoàn toàn không tổn thương đến nội tạng!

- Có lẽ, có lẽ là được! Quân Đại Tùy có rất nhiều danh y. Năm đó La Nghệ trúng hơn trăm mũi tên mà còn có thể cứu được tính mạng kia mà!

Không đành lòng dập tắt ngọn lửa yếu ớt trong mắt Trương Kim Xưng, Tôn Đà Tử cố nén bi thương trả lời. Tình cảnh ngày hôm đó, thông qua các thân binh của Trương Kim Xưng, ông đã dần dần tra hỏi rõ ràng. Người tóc bạc tiễn người tóc xanh, hơn nữa còn trong tình huống đó, bất luận đổi lại là ai, đều sẽ mất đi dũng khí để sống tiếp. Vậy nên, hắn và bọn người Trình Danh Chấn không trách Trương Kim Xưng hơn một tháng nay hành sự ương bướng. Bọn họ chỉ coi lão như một lão già mất con bình thường mà đối đãi, phần cố gắng bởi sức người, phần đành nghe theo mệnh trời mà thôi.

- Ồ------

Trương Kim Xưng thở dài thườn thượt, cảm thấy nhẹ nhõm tựa như một tên phạm nhân bị phán tội tử hình vừa được ân xá.

- Ngươi biết cách trị không? Trong tay có phương thuốc đó không?

- Ta không biết, nhưng người khác nhất định sẽ biết!

Tôn Đà Tử khẽ lắc đầu, trên mặt lại nhẹ nở nụ cười mang theo hi vọng.

- Đại phu trong đội quân của người ta, từ đời này sang đời khác đều là chuyên gia trị thương, bát cơm kiếm được là nhờ dựa vào tay nghề đó cả. Ta chỉ là một lang trung lang bạt giữa đường đổi nghề, phương thuốc sao có thể so được với đại phu trong đội quân của người ta được. Nào, uống thuốc đi, uống xong thuốc chúng ta uống canh thịt!

Điều khiến người khác vui mừng khôn xiết chính là lần này Trương Kim Xưng không phiền Tôn Đà Tử phải nghĩ cách bón thuốc cho nữa mà tự mình chủ động cầm lấy chén thuốc uống cạn. Đặt chén thuốc xuống, lão cười cười, nói với vẻ nịnh nọt:

- Uống xong rồi, có thể ăn thịt rồi. Dường như rất lâu rồi ta chưa được ăn thịt cừu! Thời gian gần đây các ngươi luôn tiếc rẻ không cho ta ăn!

- Uống canh được rồi. Ta đã sai đầu bếp giã thịt nhuyễn ra làm thành thịt băm cho ngươi.

Tôn Đà Tử vừa kinh ngạc vừa chật vật, miễn cưỡng mỉm cười trả lời. Xoay người đi ra cửa, ông lệnh thân binh đi chuẩn bị cơm nước cho Trương Kim Xưng. Sau đó lại tức tốc tập tễnh quay lại, thu dọn chén thuốc dưới đất.

- Chén gỗ, không chắc. Ha ha, ta dùng quen rồi, không nỡ vứt đi!

Trương Kim Xưng hoàn toàn không để ý thấy vẻ xấu hổ trên mặt ông, hai mắt ngây dại, lại một lần nữa đắm chìm vào trong ảo tưởng. Năm đó La Nghệ bị trúng hơn trăm mũi tên còn có thể cứu sống, Tiểu Kỉ tử có lẽ cũng vẫn còn khả năng sống sót! Dù gì nó cũng đã theo Lí Trọng Kiên lâu như thế, không có công lao cũng có khổ lao! Huống hồ, Lí Trọng Kiên đối nhân xử thế rất thiện lương độ lượng, nhất định sẽ không nỡ để Tiểu Kỉ tử chết.

Nếu lúc trước, lão không dẫn binh đi đánh Tín Đô thì có phải đã tốt rồi không? Lão lặng người thầm nghĩ. Nếu mình không đánh đến quận Tín Đô, thì sẽ không gặp Lí Húc, cũng sẽ không có ai nhận ra Trương Kim Xưng lão chính là gã bán rong Trương Nhị năm nào. Con trai lão sẽ không bị thương, Đầm Cự Lộc cũng sẽ không bị chiếm mất.

Không đúng! Một giọng nói dâng lên từ trong lòng lão, nhanh chóng phủ nhận tư tưởng không thiết thực trước đó. Nếu Đầm Cự Lộc không mất, lão sẽ vẫn là Trương Kim Xưng, thân phận thật sự sớm muộn gì cũng sẽ bị con trai lão phát hiện. Từ điểm này xem ra, Đầm Cự Lộc mất đi cũng tốt, vô cùng tốt, chỉ là, mất quá muộn, không kịp nữa rồi.

Những suy nghĩ đó trôi nổi trong không trung quá mê hoặc, quá hỗn loạn, thế nên Trương Kim Xưng nhanh chóng quên đi vị thịt cừu. Sau khi ăn sạch ít thịt băm và bát canh thịt do Tôn Đà Tử sai người mang lên, lão gắng gượng đứng dậy khỏi mặt đất, vịn vào tường khẩn cầu:

- Lão Lục à, để ta ra ngoài hít thở không khí, được không?

- Không thành vấn đề, ta sẽ đi sắp xếp!

Tôn Đà Tử cầu còn không được, chẳng nhiều lời lập tức đồng ý. Có thể vịn tường đi lại khắp nơi, chứng tỏ ý định muốn chết của Trương Kim Xưng đã mất đi phần nào. Để lão ra ngoài nhìn ngắm cảnh vật ấm áp một chút, qua một thời gian, Tôn Đà Tử tin rằng mình có bản lĩnh khiến lão khôi phục lại trạng thái bình thường.

Các thân binh vui mừng như được đón tết, chậm rãi chạy đến mang theo áo da, mũ da, ủng nỉ, đai gấm, ba chân bốn cẳng giúp Trương Kim Xưng sửa soạn chỉnh tề. Sau khi đợi Trương Kim Xưng được bao bọc như một tài chủ, họ niềm nở vén rèm lên, hai bên trái phải dìu tay lão.

- Ta có thể tự đi, có thể tự đi!

Trương Kim Xưng như một đứa trẻ để mặc mọi người sửa soạn hồi lâu, sốt ruột kháng nghị. Dưới ám hiệu của Tôn Đà Tử, bọn thị vệ lục tục buông hai cánh tay ra. Hộ tống Trương đại đương gia bước ra ngoài, một bước, hai bước, ba bước... Tạ ơn trời đất, sau hơn một tháng cố tìm đường chết, lần đầu tiên Trương đại đương gia dựa vào sức của chính mình đi lại dưới ánh mặt tời, đắc ý mỉm cười tựa như một đứa trẻ, tiếp tục tập tễnh bước về phía trước.

Nơi dưỡng thương là ở nha môn huyện Bình Ân, rất nhanh đã đi hết hậu hoa viên chỉ bằng lòng bàn tay. Trương Kim Xưng còn chưa thỏa mãn sai người mở cổng sau, vịn chân tường đi ra ngoài. Một lần nữa lão lại trông thấy cảnh phố phường của thế gian, giống hệt như trong kí ức rất lâu trước đây, rách nát nhưng tràn đầy sức sống. Lão nghe thấy tiếng kêu réo của bọn trẻ con trong ngõ nhỏ, thỉnh thoảng còn có cả tiếng pháo nổ giòn giã.

Sắp đến năm mới rồi, vì vậy nên nhà nhà người lớn đều đang bận rộn quét dọn phòng ốc nhà cửa. Bọn trẻ con không có ai quản, tùy ý chơi đùa đầy đường. Năm đó, Tiểu Kỉ tử cũng thế, mỗi lần như vậy lại lạnh đến mức nước mũi chảy ròng ròng, chảy dài xuống cả miệng. Sau khi bị người ta la rầy, liền cố gắng hít trở lại, thà giấu nước mũi, cũng không nỡ lau đi.

- Cẩu Thặng nhi, đừng chạy nữa, mau về nhà giúp cha chẻ củi!

Một giọng nữ đanh đá truyền đến từ sâu trong ngõ nhỏ, cảnh vật trước mắt như thêm mấy phần khói lửa. Đây mới là kiểu con dâu điển hình ở Hà Bắc, chỉnh đốn được chồng, quản lý được con, sau khi xuống giường còn có thể một tay khéo léo trồng hoa màu...

Trương Kim Xưng khẽ mỉm cười. Lão phát hiện ra, bản thân hắn lại có thể thích kiểu cuộc sống lặng lẽ mà bần hàn như vậy. Có lẽ thời gian ngăn cách quá lâu, có thể quên đi những khốn khó bất đắc dĩ ngày trước, chỉ còn lưu lại trong kí ức những điều ấm áp.

- Đừng chạy, còn chạy nữa, bảo Trương Kim Xưng bắt con đi lột da đó!

Người đàn bà đanh đá bực mình tóm lấy thằng nhóc, tức giận chống nạnh, gào lên dọa dẫm.

Trong chớp mắt, tất cả cảnh tượng trước mắt lại lần nữa bị gió lạnh đông cứng. Trương Kim Xưng tay vịn bức tường lạnh lẽo, từ từ trượt xuống ngồi xổm dưới đất.

Trông thấy Trương Kim Xưng yếu ớt trượt xuống đất, đám người Tôn Đà Tử đều cảm thấy cay cay sống mũi. Nhiều năm như vậy, họ đã từng trông thấy Đại đương gia Trương Kim Xưng bị quan quân đuổi như đuổi thỏ đến nỗi trốn đông núp tây, đã từng trông thấy Đại đương gia Trương Kim Xưng khom lưng quỵ gối, luôn mồm vâng dạ trước những thế lực lớn mạnh hơn mình. Duy chỉ chưa từng thấy dáng vẻ Đại đương gia yếu đuối ngồi bệt dưới đất như một anh nông dân bị ức hiếp có oan mà không thể nói như hiện giờ. Vì một hành động vô cùng bình thường như "ngồi bệt", đối với một nam tử hán mà nói, lại đồng nghĩa với việc lão đã hoàn toàn bị đánh bại, đã hoàn toàn chấp nhận sự an bài của vận mệnh, hoàn toàn đánh mất đi niềm tin và dũng khí tiếp tục tranh đấu.

- Mụ già thiếu quản giáo nhà nào, ta đi làm thịt bà ta!

Đội thân binh vô cùng tức giận, rút hoành đao bên hông xông về phía ngõ hẻm đối diện. Chân vừa mới bước, thắt lưng liền bị Tôn Đà Tử mạnh mẽ lôi lại.

- Đại đương gia của chúng ta là người nào chứ, sao phải chấp nhặt với đám đàn bà ngu ngốc chốn thôn quê này!

Tôn Đà Tử nghiêm nghị quát ngưng, dư quang nơi khóe mắt đồng thời quét về phía bức tường cao của nha huyện ở phía sau lưng.

- Không cần để ý đến mụ ta, cánh đàn ông chúng ta ngang ngược quen rồi, còn sợ bị người ta lải nhải mấy câu sao?

- Lục gia!

Đám thân binh mắt đỏ ửng, oán hận dừng bước.

Giết một ả nông phụ vô tri chẳng phải là chuyện lớn lao gì. Trước đây Trương Kim Xưng không vui, lôi mấy nhân vật có vai vế ở địa phương ra mổ bụng móc tim cũng chỉ để tìm lạc thú, còn chẳng có ai to gan lớn mật dám đứng ra ngăn cản. Nhưng hiện nay thì không được, trong khoảnh khắc ánh mắt Tôn Đà Tử quét về phía bức tường nha huyện, đám thân binh đã hiểu rõ ý ông. Đây gọi là đánh chó phải ngó mặt chủ, hiện nay bọn họ là khách, chủ nhân huyện Bình Ân là Trình Danh Chấn. Giết một người nông phụ vô tri vốn chẳng hề gì, nhưng đụng vào thể diện của chủ nhân thì lại không phải là chuyện đùa.

Mà Trình Danh Chấn kia lại có tiếng là yêu dân, nếu giết người lung tung trên địa bàn của hắn, e rằng cuối cùng đến Trương Kim Xưng cũng không thể bao che nổi kẻ sát nhân. Làm khách, họ nên có giác ngộ của kẻ làm khách. Đương nhiên, nếu "khách" đủ mạnh, có thể dễ dàng đè bẹp "chủ" thì đấy lại là chuyện khác. Nhưng hiện nay, đám tướng sĩ dưới trướng Trương Đại đương gia kẻ đi người chạy, nhiều nhất cũng chỉ còn sót lại hơn ba ngàn tàn binh đã mất hết sĩ khí, lấy gì đi tranh đấu với Minh Châu quân? Huống hồ, ngay cả lương thảo cung ứng cho hơn ba ngàn người này cũng hoàn toàn dựa vào sự bố thí của Minh Châu quân. Nếu hai bên thật sự gây hấn với nhau, Minh Châu quân căn bản chẳng cần hao tổn sức lực gì khác, chỉ cần ngừng cung cấp lương thực hằng ngày, nội trong ba ngày, Trương gia quân nhất định sẽ tan vỡ!

Cái này gọi là 'người đứng dưới mái hiên, không thể không cúi đầu', đám thân vệ dù đau lòng cho Đại đương gia nhà mình nhưng cũng không thể không bấm bụng nuốt những lời cay độc với người nông phụ. May mà Trương Đại đương gia cũng không cố yêu cầu bọn chúng trút giận thay lão, sau khi ôm đầu ngồi dưới chân tường một hồi, lão cười khổ ngẩng đầu lên, thấp giọng nói:

- Bỏ đi, ta đã làm còn sợ gì người khác nói. Lão Lục, ngươi có thể sắp xếp một chút, để ta mau chóng được gặp Tiểu Cửu một lần, ta có mấy lời phải sớm nói rõ với hắn!

- Ta sẽ tìm người đi thông báo với Tiểu Cửu ngay, để cậu ta mau chóng đến gặp ngươi!

Tôn Đà Tử dè dặt nhìn Trương Kim Xưng, giọng điệu cố hết sức không làm tổn thương đến lòng tự tôn của đối phương.

- Nhưng ngài có thể phải đợi ba ngày, hôm qua Tiểu Cửu đã đích thân dẫn binh đến Thanh Chương rồi. Ta ước chừng phải mấy ngày nữa mới có thể quay về!

Dù cả thân thể và tâm lí đều trong tình trạng vô cùng suy nhược, nhưng Trương Kim Xưng vẫn còn duy trì được sự mẫn cảm đối với những việc bên ngoài. Nghe Tôn Đà Tử nói Trình Danh Chấn đã đi đến huyện Thanh Chương, lão lập tức đoán được tình hình bất ổn.

- Thanh Chương? Hắn đi Thanh Chương làm gì? Có người đánh đến rồi sao?

- Là tên tiểu tử Ngụy Đức Thâm quận Võ Dương muốn nhân cơ hội đến đây kiếm chác. Đoàn Thanh đã ổn định được thế cục rồi. Tiểu Cửu không yên tâm nên mới đích thân đến đó xem xét tình hình!

Tôn Đà Tử cười cười, cố làm ra vẻ thoải mái trả lời.

Tuy ông nói nhẹ nhàng bâng quơ nhưng sắc mặt Trương Kim Xưng trong nháy mắt tràn ngập vẻ thê lương. Đây thật là tường đã đổ lại còn thêm người đẩy. Nửa năm trước, các quan viên quận huyện xung quanh Đầm Cự Lộc còn vội vàng đến đây dâng lương thực quân nhu cho lão, chỉ mong Trương Đại đương gia lão giơ cao đánh khẽ, cho mọi người thêm mấy tháng bình an. Hiện nay, Trương Kim Xưng lão đã bại trận, vậy nên những tên nghe gió đã sợ ngày trước lập tức lớn gan, không những chặn đường truy sát trên đường hắn lui binh, mà còn dám mặt dày đến tận nhà ức hiếp?

Dương Bạch Nhãn, Ngụy Đức Thâm, Trì Nguyên Huy, Quách Tuần, từng gương mặt thủ hạ bại tướng lần lượt hiện lên trước mắt Trương Kim Xưng, trên mặt đầy vẻ giễu cợt.

- Ngươi nghĩ cách nhắc nhở Trình Tiểu Cửu một tiếng, đề phòng đám khốn kiếp bên quận Võ An thừa dịp đâm sau lưng cậu ta. Phàm là cẩu quan triều đình, đều chẳng có kẻ nào tốt!

Nhíu mày lại, lão cảnh giác nói. Chỉ sợ lời này nói ra đã trễ, để Trình Danh Chấn phải giẫm lên vết xe đổ của lão.

- Quận Thú quận Vũ An lén lút cấu kết với các thân hào nông thôn, mưu đồ gây thêm phiền phức cho đại quân. Tạ Ánh Đăng và Vương Nhị Mao ngay đêm hôm ấy đã lẻn vào thành Vĩnh Niên, trực tiếp đến phủ của hắn giết sạch cả nhà!

Tôn Đà Tử nhún nhún vai, cười lạnh trả lời.

Lúc đầu khi Trình Danh Chấn chiếm được những nơi hoang vu hẻo lánh như Lâm Minh, Cẩu Sơn, Tử Sơn..., cứ lưu lại Cổ thành Hàm Đan và Vĩnh Niên thành quận Võ An án binh bất động, nói là giả vờ cho triều đình thấy quận Võ An vẫn chưa bị khống chế, tránh bị quan quân trả thù. Các trại chủ nghe thấy lí do này liền thầm cười nhạo hắn nhát gan chùn tay. Nay xem ra, nào phải Tiểu Cửu nhát gan chùn tay, chỉ cần khiến hắn cảm thấy bị uy hiếp, hắn cũng sẽ giống Trương Kim Xưng, giơ cao dao mổ không chút do dự.

Trương Kim Xưng cũng không ngờ Trình Danh Chấn lại hành sự tàn nhẫn quyết đoán như vậy. Lại cau mày cân nhắc hồi lâu rồi mới thở dài, cười khổ:

- Tốt rồi, tốt rồi. Lúc nên giết thì giết, lúc không nên giết thì cứ tiếp tục nuôi dưỡng. Tiểu Cửu biết cách làm việc hơn ta, lưu loát hơn ta. Vương Nhị Mao về khi nào vậy? Tạ Ánh Đăng là ai? Cái tên này dường như ta đã từng nghe thấy ở đâu đó?

- Họ Tạ là Tiêu thám tổng quản Ngõa Cương Quân!

Tôn Đà Tử chìa tay dìu Trương Kim Xưng, hai người tựa vào nhau quay người trở về nha môn.

- Ta nghe Tiểu Cửu nói, người này phụng mệnh Đại đương gia của Ngõa Cương Quân là Địch Nhượng đến đây có ý muốn liên minh. Tiểu Cửu vẫn chưa cho hắn ta câu trả lời chắc chắn, vậy nên hắn cứ ở lại chẳng chịu đi!

- Ngõa Cương Quân?

Trương Kim Xưng khẽ lẩm bẩm, sợ mất vía hỏi lại.

- Từ Mậu Công không phải là Nhị đương gia ở đó sao? Lần trước Nhị Mao bị quan quân truy đuổi, cũng là nhờ họ cứu thoát?

- Trí nhớ của Đại đương gia thật tốt!

Bọn thân binh lục tục tiến lên, dìu Tôn Đà Tử và Trương Kim Xưng. Trong mắt họ, Trương Đại đương gia và Tôn lục đương gia từng khiến cho quan viên Hà Bắc vừa nghe tên đã biến sắc ngày xưa đã hoàn toàn trở thành hai lão già tuổi xế chiều bước đi loạng choạng. Không những thân thể nhìn mỏng manh yếu đuối, lời nói cũng trở nên dông dài lê thê, nói cả buổi vẫn chưa đi vào vấn đề chính.

- Phải!

Tôn Đà Tử khẽ gật đầu:

- Chính là toán Ngõa Cương Quân đã từng cứu tính mệnh Vương Nhị Mao. Lí Mật cũng ở đó. Từ Mậu Công hiện ngồi ghế thứ ba, nhường cho Lí Mật vị trí thứ hai!

- Ồ!

Trương Kim Xưng miệng thở ra làn khói trắng, chậm chạp cân nhắc.

- Ta nhớ ra rồi. Họ Phòng đã từng nói với ta việc này. Hiện giờ Tiểu Cửu thật không dễ dàng, đám quan binh lẽ ra nhằm vào ta, ước chừng đã lao toàn bộ về phía hắn. Từ Mậu Công đưa ra điều kiện gì? Có phải cần có cái đầu của ta, Ngõa Cương sơn bọn hắn mới chịu xuất binh giúp Tiểu Cửu? Thôi bỏ đi, ngươi nói với Tiểu Cửu, cứ giao nộp ta cho Ngõa Cương sơn. Tên họ Từ muốn báo thù rửa hận thì cứ nhằm vào ta đây, đừng làm khó Tiểu Cửu nữa!

Tôn Đà Tử nghe vậy liền ngây người, vội vã vỗ về Trương Kim Xưng.

- Đại đương gia nói gì vậy, Tiểu Cửu sao có thể bán đứng ngài? Huống hồ ta cũng chưa từng nghe thấy gã họ Tạ kia muốn Tiểu Cửu giết ngài?

Ông không rõ tại sao Trương Kim Xưng nhắc đến Ngõa Cương Từ Mậu Công, lại phải giao nộp đầu mình. Nhưng Trương Kim Xưng có thể không quan tâm đến an nguy cá nhân mà nghĩ thay cho Trình Danh Chấn, quả thật là khác biệt rất lớn so với trước đây.

- Ta đã giết Tôn An Tổ. Từ Mậu Công và Lí Húc đều nhận Tôn An Tổ là thầy!

Dường như đoán được suy nghĩ của mọi người, Trương Kim Xưng cười khổ giải thích.

- Mẹ nó, món nợ của ta, tự ta sẽ trả, không liên lụy đến Tiểu Cửu!

Trương Đại đương gia hiện giờ, đã hoàn toàn trở thành một lão già gần đất xa trời. Càm ràm lải nhải, nói năng lộn xộn.

- Người này, sớm muộn cũng sẽ có ngày đi gặp lão diêm vương. Món nợ ta thiếu tự ta sẽ trả sạch, xuống dưới lòng đất nói lời cũng không chột dạ. Ha ha, nếu Tiểu Cửu thật muốn giết ta, các ngươi đừng ngăn cản. Mạng của ta là do hắn cứu, chết trong tay hắn cũng là việc nên làm!

Chuyện quái quỉ gì vậy? Tôn Đà Tử và đám thân vệ nghe mà mờ mịt cả đầu. Nghĩ Trương Đại đương gia bây giờ mới rời khỏi giường bệnh, nên cũng chẳng ai coi những lời hồ ngôn loạn ngữ ấy là thật. Cả bọn mồm năm miệng mười, vừa ngon ngọt an ủi Trương Kim Xưng, vừa dìu lãosải bước vào trong viện dưỡng thương.

- Sao có thể vậy được, Cửu đương gia đã phí bao công sức mới cứu được ngài trở về, nhất định sẽ không cấu kết với người ngoài hại ngài đâu!

- Cửu đương gia là ai chứ, ngài cứ an tâm. Ngài ấy sẽ không làm chuyện ăn cây táo rào cây sung vậy đâu!

Vừa nói, bọn họ vừa đi qua con đường mòn trong hoa viên, cách bức tường góc lan can thấp bé, trong thấy khoảnh sân bên cạnh có một gốc hàn mai, loáng thóang lộ ra mấy nụ hoa đỏ tươi.

- Ai ở bên đó, cách bài trí rất độc đáo!

Trương Kim Xưng ngừng bước, đưa mắt nhìn gốc mai, nảy lòng ngưỡng mộ. Trong viện ở Đầm Cự Lộc của hắn cũng có trồng mấy chục gốc mai giống vậy. Cây đầu tiên vừa dời đến trồng mới đầu xuân đã nở rộ, mặc cơn gió tuyết, từng đóa trắng hồng khoe sắc trông rất náo nhiệt.

- Quyên Tử và Tiểu Cửu đấy!

Tôn Đà Tử cũng ngừng bước, không suy nghĩ buột miệng trả lời.

- Phu thê hai người họ bình thường sống ở đó, nhưng hiện giờ không có nhà. Tam ca giúp họ trấn giữ Danh Thủy, cũng không có đây. Nếu không, chúng ta cũng có thể qua đó thăm hỏi.

Một gốc hàn mai tươi tốt tràn đầy sức sống chắc chắn sẽ có thể khích lệ cho tâm trạng chán chường sau trận đại bại, vậy nên ông hi vọng Trương Kim Xưng có thể nhìn ngắm lâu hơn một chút. Nào ngờ sắc mặt Trương Kim Xưng trong chớp mắt trở nên trắng bệch, thở hắt ra, nhếch mép nói:

- Hay là thôi đi. Kẻ xúi quẩy như ta, đừng để vận đen truyền qua người khác. Về thôi, ta muốn ngủ một giấc. Đợi Tiểu Cửu có thời gian rãnh rỗi, ngươi nhất định phải sắp xếp cho ta gặp hắn một lần!

Tôn Đà Tử khẽ gật đầu, không đoán ra được nguyên nhân gì khiến cho Trương Kim Xưng đột nhiên trở nên nhún nhường như vậy.

Trương Kim Xưng lại không giải thích gì nhiều với ông, lặng lẽ cúi đầu, loạng choạng bước đi. Mai nở, tuyết rơi, tiếng nói cười trong hương thơm phảng phất, đều là những phong cảnh mà hắn đã từng thấy qua. Lúc đó không có cảm giác gì đặc biệt, nay trong kí ức lại đột nhiên trở nên rõ nét lạ thường.

Càng rõ nét hơn là, đôi mắt mang đầy oán hận đó, đối mặt với Quân Ngõa Cương phẫn nộ gào lên, cười lạnh trả lời.

- Ngài đã biết rồi sao còn phải hỏi?

- Ngươi có phải đã nhắm mắt lại, coi ta là hắn?

- Ngươi đã biết rồi sao còn phải hỏi?

Tiếng kèn lệnh kéo dài lạnh lẽo, lướt qua mặt sông chỉ còn lại một tầng băng mỏng, sắc bén tựa thanh đao đâm vào xương tuỷ người ta.

Tiếng kèn trống lệnh truyền đến từ quân Tùy bờ đối diện mang hàm ý đại biểu, Trình Danh Chấn đã quá quen thuộc. Lúc nhỏ, hắn gần như ngày nào cũng đứng bên cạnh giáo trường của kinh doanh nghe thấy âm thanh giống vậy, thường bị giai điệu khẳng khái hào hùng ấy kích động đến mức nhiệt huyết sôi trào. Dù là hiện tại, đối với hắn mà nói âm thanh quen thuộc ngày trước vẫn mang lại cảm giác hoài niệm, mỗi âm thanh đều tựa như lời kêu gọi. Có điều, hắn đã không thể đến gần để lắng nghe nữa, mấy toán binh mã bờ bên kia đều là kẻ địch, ai nấy đều hận không thể bắt hắn bêu đầu thị chúng.

- Đều do Trương Kim Xưng mà ra!

Phía sau Trình Danh Chấn, Đoàn Thanh oán giận chửi rủa bằng phương ngữ miền Bắc.

- Lúc hiếp đáp chúng ta, còn ghê gớm hơn cả quan quân, vậy mà lại lập tức sa lầy.

- Muốn ta nói, lúc đó chúng ta đáng ra nên tự chạy đi. Để mặc gã họ Trương thích chết ở đâu thì chết!

Đội chính Quách Lục Nhi lầm bầm phụ họa. Giọng nói tuy không lớn, nhưng vừa vặn đảm bảo Trình Danh Chấn đang giục ngựa đi phía trước đội ngũ có thể nghe thấy. Đây là phương thức đề xuất kiến nghị đặc biệt của những người này, không đủ uyển chuyển, nhưng lại dễ dàng tránh làm cho Trình Danh Chấn nổi giận.

Trong Minh Châu quân, các tướng lĩnh có thái độ tương tự không phải là ít. Hầu hết mọi người đều cho rằng, nếu Trương Kim Xưng đã có ý đồ dùng kế điệu hổ ly sơn để chiếm lấy ba huyện Bình Ân, kể từ lúc đó Minh Châu quân và Cự Lộc Trạch đã chính thức ân đoạn nghĩ tuyệt. Bất kể việc Trình Danh Chấn thống lãnh đại quân đến chi viện cho Trương Kim Xưng hơn một tháng trước là xuất phát từ nghĩa khí cũng được, là vì báo ân cũng xong, nhưng đến giờ phút then chốt này, đã không còn cần phải tiếp tục giữ vững nữa. Ba nhánh quân đến bờ Chương Thuỷ đối diện đều là nhằm vào Trương Kim Xưng. Minh Châu quân sẽ không bán đứng giang hồ đồng đạo, nhưng cũng không nhất thiết phải vì bảo toàn người khác mà hi sinh bản thân. Cho đám tàn binh Trương gia quân mấy ngày lương khô, để chúng kịp thời cuốn xéo! Thích đi đâu thì đi! Miễn không ở lại trong phạm vi quản lý của Minh Châu quân là được. Về phần đám tàn binh Trương gia quân sau khi rời khỏi sự bảo hộ của Minh Châu quân có thể tồn tại được mấy ngày thì đó là chuyện của họ. Một chút vốn liếng Minh Châu quân tích góp được cho đến bây giờ không hề dễ chút nào, chẳng cần phải vì bảo vệ một đám sói kiêu ngạo mà tiêu tốn sạch sẽ.

- Các ngươi ai qua bờ bên kia làm liên lạc, bắt quan binh cam đoan sau khi Trương đại đương gia rời khỏi huyện Bình Ân, họ nhất định sẽ không đánh qua đây?

Trình Danh Chấn vừa cười vừa quay đầu lại, không nóng không lạnh nhắc nhở một câu.

Tiếng oán hận đột nhiên im bặt. Ai cũng biết, đám quan binh muốn chiếm thế thượng phong tuyệt đối đã chủ động dừng lại bên bờ Chương Thủy, không giống như bảo hổ lột da. Trương Kim Xưng là cái gai trong mắt triều đình, chủ soái Trình Danh Chấn nhà họ lẽ nào không phải? E là trong mắt một số người, Trình giáo đầu còn có sức uy hiếp lớn hơn cả Trương Kim Xưng, càng muốn nhanh chóng một đao tiêu trừ hậu hoạn!

- Môi hở răng lạnh! Chỉ cần Trương đại đương gia còn sống một ngày, mục tiêu chủ yếu chĩa mũi nhọn của quan quân triều đình sẽ không phải là chúng ta. Nếu ngày nào đó Trương đại đương gia bị giết, kẻ tiếp theo sẽ là chúng ta.

Trông thấy vẻ hoang mang của toàn quân, Trình Danh Chấn không khỏi lắc đầu cười khổ. Hắn không trách tầm nhìn của bọn họ nông cạn, đám thân tín dưới trướng hắn xuất thân hàn vi, nếu không phải vì thế sự loạn lạc, e là cả đời này đều ở cạnh vợ con nhóm bếp bửa củi, ngay cả những nơi ngoài đó năm mươi dặm cũng không đặt chân đến, vậy nên không thể có cái gọi là nhìn xa trông rộng gì gì đó. Nhưng làm người mà đại quân tin tưởng, hắn không dám chỉ lo hai mẫu ba phân đất trước mắt. Bất kì một kế sách sai lầm nào cũng đều có thể khiến Minh Châu quân rơi vào thảm cảnh vạn kiếp bất phục. Minh Châu quân mà tiêu tùng thì mười mấy vạn bá tánh của ba huyện Bình Ân của coi như xong theo. Thế sự loạn lạc như hiện nay, ngươi không thể trông mong rằng quan quân còn giữ gìn quân kỉ đối với loạn dân trong sào huyệt của thổ phỉ. Có câu nói, "hết binh đến cướp, hết cướp đến binh", hai lần bị giày vò bởi binh binh cướp cướp, thành thị có phồn hoa đến đâu, thứ còn sót lại cũng chỉ là cỏ khô.

- Lập tức khai thông dòng sông!

Đoàn Thanh đương nhiên không trông chờ vào dăm ba câu mà thuyết phục được Trình Danh Chấn, nhếch miệng nhắc nhở. Trước đó một lúc quan quân sỡ dĩ không thể đánh qua Chương Thủy, hoàn toàn không phải là vì hắn bố trí ổn thoả. Trên phương diện nào đó, sở dĩ đoàn người vẫn có thể bảo đảm chiến hỏa không lan đến bờ tây Chương Thủy là nhờ ông trời phù hộ. Lúc này đang là cuối đông đầu xuân, gió từ phương nam thổi đến lúc ấm lúc lạnh. Một phần mặt nước sông Chương Thủy đã tan ra, một phần vẫn còn trơn nhẵn như gương. Cả đoàn người ngựa đạp lên trên, cầm chắc là rớt xuống sông làm thức ăn cho ba ba. Còn nếu ngồi bè gỗ qua sông, lại bị những tản băng trôi trên mặt sông cản trở, khó mà cập được ào bờ.

Để tránh bị quân triều đình đánh úp, Trình Danh Chấn phái toàn bộ thám báo trong tay hắn và những kị binh do Vương Nhị Mao dẫn về, ngày đêm không ngừng nghỉ tuần tra men theo bờ sông. Hành động cảnh giới này vô hình chung khiến mấy nhánh quân triều đình đến từ các nơi khác nhau nảy sinh những phán đoán sai lầm về thực lực của Minh Châu quân. Kị binh là binh chủng nổi tiếng và quý giá, chưa kể đến võ giáp khí giới, lượng lương thực một viên khinh kị tiêu phí trong vỏn vẹn một ngày cho cả người lẫn ngựa thông thường phải gấp sáu lần một tên bộ binh. Mà Trình Danh Chấn đã nuôi "hơn ngàn" kị binh, ắt hẳn tổng số quân lính dưới trướng hắn phải hơn bảy ngàn như trong truyền thuyết. Chiếu theo số kị binh và bộ binh của Trương gia quân và Cao gia quân cùng những tướng lĩnh trước nay bị tiêu diệt mà suy đoán, đám quân lính dưới trướng Trình Danh Chấn chí ít cũng phải hơn hai vạn. Đây mới chỉ là những chiến binh không thôi, nếu tính gộp cả những lưu dân đi theo, hiện nay giằng co với quan phủ ở phụ cận thành Thanh Chương thành, chí ít có lẽ là năm vạn đại quân.

Trình Danh Chấn cũng vui mừng vì đã khiến địch thủ hiểu lầm. Trên thực tế, hiện nay nếu cộng tất cả Minh Châu quân có thể tham chiến, nhân số chưa đến một vạn. Chỉ dựa vào hơn năm ngàn chiến binh, hơn bốn ngàn binh lính già yếu trong tay, sao có thể đứng vững ở bờ sông ngăn cản đại quân tiến công? Đó quả thực là người ngốc nói mê! Một khi mặt sông Chương Thủy hoàn toàn tan hết băng, quan quân có điều kiện qua sông. Chẳng cần đến ba lộ đại quân cùng xông lên, chỉ cần chọn đại một lộ đánh qua, là có thể ép hắn không cách nào trở tay.

- Uuuuu........

Tiếng kèn hiệu phía bờ đối diện không xua đi được nỗi phiền não trong lòng, tiếng thổi khản đặc vẫn còn chưa dứt. Ba cánh quân triều đình đến từ ba hướng khác nhau đó ý đồ muốn liên kết với nhau, hiệp đồng tác chiến chuẩn bị vượt sông. Trong đó, âm điệu hùng tráng nhất, truyền đạt ý tứ cũng chuẩn xác nhất chính là cánh quân đến từ kinh thành, là thuộc hạ của Tả Vũ Hầu đại tướng quân Khúc Đột Thông, vốn đi theo Khúc Đột Thông giải vòng vây ở Nhạn Môn quan. Hiện giờ hôn quân Dương Quảng đã bình an trở về phương Nam, cánh binh mã này lại xuất thủ, do Hổ nha lang tướng Tang Hiển Hòa cầm đầu đến tiêu diệt thổ phỉ Hà Bắc.

- Uuuuu.........

Cùng với Tang Hiển Hòa liên tục kẻ hô người ứng là cánh quân Kiêu Quả đến từ Lạc Dương. Dẫn đầu là Hổ bôn lang tướng Đoàn Lệnh Minh, năm nay mới hai mươi hai tuổi, cũng chưa lập được chiến công gì. Nhưng vì quyền phụ của hắn là trọng thần đương triều Đoàn Đạt, nên mới được độc lĩnh một nhánh quân, đi theo Tang Hiển Hòa kiếm chút công danh.

So với hai cánh quân chính quy cờ trống rợp trời thể hiện sĩ khí cao ngút, sĩ khí của binh lính quận Võ Dương lộ rõ vẻ chán nản quá độ. Cũng khó trách họ buồn bã ủ rũ, một năm trước, Vương Nhị Mao dựa vào năm trăm khinh kị đã đánh Võ Dương quận binh nhân số gấp mười lần thua xiểng liểng. Trải qua hơn một năm nếm mật nằm gai, Quận thủ quận Võ Dương Nguyên Bảo Tàng gần như phải đập nồi bán sắt mới xây dựng lại được một đội quân hoàn toàn mới, nhưng tướng lĩnh dẫn đầu vẫn là Ngụy Đức Thâm hồi năm ngoái. Hai ngày nay ngăn trở bởi sông Chương Thủy, các binh lính gần như đều nhìn Vương Nhị Mao và Hùng Khoát Hải giễu võ dương oai. Họ muốn ra sức phục vụ Nguyên Bảo Tàng và Ngụy Đức Thâm, nhưng trong tình huống quân địch không đánh đến tận cửa nhà, dũng khí tùy tùy tiện tiện vượt sông tìm đường chết lại chẳng ai đề cập đến.

Thiếu mất lòng tin tất thắng nên tiếng kèn lệnh truyền đến từ doanh trại của quận binh Võ Dương cũng mềm nhũn vô lực. Nghe như một hán tử đã lâm vào bệnh tình nguy kịch, đang phát ra tiếng rên rỉ cuối cùng. Đúng lúc Vương Nhị Mao thúc ngựa tuần tra quay về, không khỏi dừng ngựa lại, nhổ bãi nước bọt về phía bờ đối diện nói:

- Làm trò gì đấy, không muốn chết thì đừng có ra đây làm chuyện mất mặt! Sớm cút ề nhà ôm con đi, cũng bớt được thứ khiến lão tử nhìn mà chướng mắt!

- Họ muốn nâng cao sĩ khí giống như hai cánh quan quân kia, chúng ta lại thêm phiền phức rồi!

Trình Danh Chấn cười cười tiến đến, cản đầu ngựa đối phương. Có hảo bằng hữu ở đây, nụ cười của hắn cũng nhẹ nhõm hơn nhiều. Dù là võ nghệ của Vương Nhị Mao và Đoàn Thanh cũng kẻ tám lạng người nửa cân.

- Ngươi chuẩn bị xử lý Trương Kim Xưng thế nào? Cứ cho ăn ngon mặc đẹp thế à?

Vương Nhị Mao tựa như không thấy đám quan quân bờ đối diện nhốn nháo không ngừng, thẳng thắn cười hỏi. Gã không tán thành ý kiến nhanh chóng trục xuất Trương Kim Xưng của đám người Đoàn Thanh, nhưng cũng không muốn nuôi không mấy ngàn tàn binh bại tướng của Trương Kim Xưng. Quân địch bờ đối diện quá nhiều, tuy sức chiến đấu của binh mã Trương Kim Xưng hơi kém một chút, nhưng chí ít cũng có thể đến đây bổ sung thêm số đầu người, gia tăng thanh thế của phe ta. Còn một điểm cực kì quan trọng nữa là, Vương Nhị Mao không có cách nào nói rõ ý kiến đó trước mặt mọi người, ngộ nhỡ Minh Châu quân và quan binh đánh nhau lưỡng bại câu thương, với nhân cách của Trương Kim Xưng, ông ta liệu có vong ân phụ nghĩa nhân cơ hội này chiếm lấy Bình Ân không? Rất khó mà đảm bảo.

- Một toán quân sĩ khí đã cạn kiệt, kéo theo chỉ liên lụy đến cả đoàn mà thôi!

Trình Danh Chấn nhún nhún vai, mỉm cười giải thích.

- Ngươi a!

Vương Nhị Mao bất lực lắc đầu, chẳng hề bình luận đáp án mà Trình Danh Chấn đưa ra. Vị bằng hữu tốt này chính là như thế, có lúc thông minh cơ biến, cũng có lúc lại hồ đồ ngoan cố. Gã không có bản lãnh thuyết phục đối phương, vậy nên cũng chẳng phí công vô ích.

Trình Danh Chấn bị vẻ mặt của Vương Nhị Mao chọc cười, lại kéo kéo cương ngựa, cùng gã kề vai sóng bước, lặng lẽ quan sát cờ trống phía đối diện. Trên thực tế, hắn cũng không thể giải thích rõ tại sao mình lại phải ra mặt thay Trương Kim Xưng. Nếu nói nguyên nhân lúc đầu là vì thấy đối phương thúc đẩy chiến tuyến quá nhanh, dẫn binh mã lên tiếp ứng chính là vì nghĩ đến giữa Minh Châu quân và Cự Lộc Trạch vẫn là mối quan hệ môi răng gắn bó, môi hở răng lạnh. Đến nay, Trương Kim Xưng và đám tàn binh dưới trướng đã hoàn toàn trở thành gánh nặng của Minh Châu quân. Hắn “nghĩa vô phản cố” chắn trước người Trương Kim Xưng như thế này, có lẽ là vì muốn báo đáp ơn cứu mạng của đối phương, có lẽ là vì nghĩa khí lục lâm đồng đạo, có lẽ vì sự trắc ẩn tự sâu trong đáy lòng... nguyên nhân rất nhiều, nhưng cụ thể cái nào là chính, hắn chưa bao giờ suy xét kỹ, cũng không muốn ép mình phải nghĩ cho rõ ràng.

- Tuyết ở thượng nguồn tan rất nhanh, không cần đến ba ngày, đường sông sẽ hoàn toàn được giải khai!

Thấy Trình Danh Chấn không nói gì, Vương Nhị Mao đè nén giọng xuống một chút, để chỉ có mấy người gần đó mới có khả năng nghe thấy kiến nghị.

- Chúng ta cứ một mực nghiêm phòng tử thủ cũng không phải là biện pháp. Tạ Ánh Đăng đề nghị chúng ta tiên hạ thủ vi cường, đánh qua sông kiếm một lộ yếu ớt diệt sạch.

- Lộ nào?

Trình Danh Chấn lập tức nhướn mày, thấp giọng hỏi.

- Bên đó!

Vương Nhị Mao hất cằm về phía bờ đối diện, đề nghị.

- Chúng và hai nhánh quân kia không cùng một lộ, dù bị tấn công, cũng chưa chắc đã có người đến ứng cứu!

Ba lộ quân triều đình cùng tề tựu nhưng không đồng lòng, đây là nhược điểm duy nhất đối với Minh Châu quân. Vậy nên Vương Nhị Mao đề nghị ra tay trước tiêu diệt toàn toán binh yếu nhất là quận binh quận Võ Dương. Thứ nhất, thực lực của Minh Châu quân mạnh hơn đối phương, hai bên giao chiến, chiến thắng phần lớn nắm chắc trong tay. Kế đó, có kinh nghiệm giao chiến lần trước, đại quân trong lòng rất coi thường sức chiến đấu của quận binh, tràn đầy sĩ khí xông lên. Thứ ba, từ vị trí đóng quân xem ra, Đại Tuỳ tinh nhuệ đến từ Tả Võ Hầu và Kiêu Quả đến từ Đông Đô hiển nhiên chẳng thèm nhập bọn với quận binh, nếu có thể khiến cho quận binh Võ Dương liều mạng với Minh Châu quân để cả hai cũng lưỡng bại câu thương, họ nhất định rất vui mừng chờ mong ước thành sự thật

Đây là chủ ý vô cùng thoả đáng, thế nhưng, Trình Danh Chấn lại không tán đồng với cách nghĩ của hảo bằng hữu. Ánh mắt hướng về phía ngã rẽ ở bờ sông Chương Thuỷ, hắn thấp giọng nói:

- Ta lại muốn tấn công bên đó hơn, ngươi nghĩ sao?

- Ngươi điên rồi!

Vương Nhị Mao khẽ dùng ánh mắt nhanh chóng nhìn Trình Danh Chấn, sau đó cao giọng hơn một chút, bổ sung:

- Cái hay duy nhất là không ai nghĩ tới chúng ta sẽ đấu đối thủ mạnh nhất. Nếu chẳng may chiến thất bại, chúng ta căn bản không có cơ hội rút lui trở về!

- Cho nên một khi qua sông, ai cũng đừng nghĩ rút về!

Trình Danh Chấn mở miệng, thái độ hết sức kiên quyết.

- Chủ động xuất kích là một ý kiến hay, nhưng nếu trước tiên đánh Ngụy Đức Thâm, mặc dù lập tức diệt toàn bộ quận binh Võ Dương, tiếp theo chúng ta còn phải đối phó với hai đội quân khác. Một trận đã khó, càng đánh nhân số của chúng ta lại càng ít, rất không có lợi. Mà khai đao với binh mã Tang Hiển Hòa trước tiên mà nói, chỉ cần đánh bại hắn, thì hai đội quan quân kia nhất định sẽ bị dọa đến chạy trối chết!

Ý tưởng này rất mới mẻ độc đáo, nhưng cũng phù hợp sự thật. Trong ba lộ quân Tùy ở bờ bên kia, hơn năm ngàn tinh nhuệ Tả Võ Hầu sở bộ thuộc Tang Hiển Hòa sức chiến đấu mạnh nhất, sở bộ thuộc Ngụy Đức Thâm hơn bốn ngàn quận binh Võ Dương sức chiến đấu yếu nhất. Về phần hơn năm ngàn Kiêu Quả sở bộ thuộc Đoàn Lệnh Minh, trang bị tuy rằng cực kỳ hoàn mỹ, sĩ tốt lại phần đông là con cháu vô lại, cho nên sức chiến đấu chỉ mạnh hơn chút so với quận binh, vô cùng hữu hạn. Nếu Minh Châu Quân dựa theo đề nghị của Vương Nhị Mao trước tiên thu thập quận binh Võ Dương, bọn họ ít nhất phải liên tục đánh hai đến ba cuộc chiến đấu. Còn nếu như có thể trước tiên đánh tan tinh nhuệ Tả Võ Hầu, công tử Ca xuất thân Đoàn Lệnh Minh cảm giác tình thế không ổn, chắc chắn lựa chọn toàn quân lui lại. Về phần quận binh sở bộ thuộc Ngụy Đức Thâm, Trình Danh Chấn lại hiểu biết rất rõ về nhóm đối thủ cũ, Quận Thủ Nguyên Bảo Tàng từ trước đến nay không cầu công lao, chỉ cầu không thất bại. Chỉ cần tin tức Tang Hiển Hòa chiến bại truyền đi, mặc dù Ngụy Đức Thâm có quyết tâm tiếp tục liều chết với Minh Châu Quân, Nguyên Bảo Tàng cũng luyến tiếc vứt bỏ chút của cải trong tay ấy.

Vương Nhị Mao vốn không phải là người có tài trí, đặc biệt trước đó từng có một thời gian trải qua sống ở núi Ngõa Cương, sớm đã thấu con đường binh gia vất vả. Một chút cân nhắc, gã liền hiểu ý tưởng của Trình Danh Chấn, gật gật đầu, thấp giọng nói:

- Lời này cũng đúng vậy, chẳng qua quá mạo hiểm chút. Tả Võ Hầu kia có thể không phải là quan quân bình thường, chúng ta chưa nói đến chiến bại, chỉ cần giằng co cùng hắn ở bờ bên kia, hai lộ quan quân khác thế tất cũng sẽ vây lại để chiếm lợi dù là nhỏ nhất!

- Cho nên ta mới cần ngươi và Tạ Ánh Đăng hỗ trợ!

Trình Danh Chấn nhẹ nhàng gật đầu, thừa nhận sự nhắc nhở của Vương Nhị Mao.

- Mấy ngày này ta cẩn thận quan sát, bờ bên kia Tả Võ Hầu sĩ khí rất thịnh, nhưng nhóm quân tốt nhóm nện bước đi đường rõ ràng là mang theo vẻ mệt mỏi. Hai quân thật sự giao thủ gấp gáp, bọn họ chưa chắc có thể chém ra toàn bộ sức chiến đấu đâu!

- Cũng đúng!

Vương Nhị Mao lại nhìn thoáng qua về hướng quân doanh Tả Võ Hầu, cười gật đầu:

- Bọn họ khi mùa thu một đường từ kinh sư chạy đến Nhạn Môn Quan, đánh xong người Đột Quyết, chưa được nghỉ ngơi lấy lại sức thì lại bị triều đình thúc tới Hà Bắc. Dù con người cứng rắn cỡ nào, chạy 4000~5000 dặm đường, phỏng chừng chân cũng nhũn ra rồi!

- Nơi đây bọn họ là khách, không quen thuộc đối với dòng nước, thay đổi thời tiết và địa hình như chúng ta. Các huynh đệ qua sông tập kích bất ngờ, lại chiếm thời gian chủ động. Cho nên thật sự đánh nhau...

Trình Danh Chấn vô cùng tự tin cười cười, lộ ra hàm răng trắng đều.

- Cũng chưa biết hươu chết về tay ai đâu!

Bị nụ cười của hắn lây nhiễm, trên mặt Vương Nhị Mao cũng hiện ra ý cười rạng rỡ.

- Nói đi, ngươi muốn ta cùng tiểu Tạ làm cái gì? Lén lút qua sông cắt đầu Ngụy Đức Thâm?

- Được thế thì quá tốt, điều kiện tiên quyết là ngươi phải có bản lĩnh còn sống trở về!

Trình Danh Chấn liếc mắt Vương Nhị Mao liếc mắt một cái, cười gật đầu.

Đây đương nhiên là câu nói vui đùa, việc tương tự không thể luôn mãi lặp lại nữa. Trước đó một thời gian ngắn Quận Thủ Võ An bị hành thích, là bởi vì hắn rất đánh giá cao lực ảnh hưởng của mình. Căn bản không dự đoán được thế lực của Trình Danh Chấn tuy rằng không khuếch trương đến Quận thành, nhưng cũng cắm tai mắt khắp nơi bên trong thành Vĩnh Niên. Không đợi gã có động tác, liền lập tức lấy thủ đoạn lôi đình khống chế người. Mà Ngụy Đức Thâm làm Thống soái nhất quân, hộ vệ bên người tất nhiên rất mạnh, hơn nữa có vết xe đổ là Quận thủ Võ An, quan viên địa phương nhận được tin tức nhất định sẽ nghiêm thêm phòng bị, căn bản không có khả năng cho thích khác có cơ hội động thủ.

- Trình Giáo đầu lại đang tính kế lên đầu ai vậy?

Tạ Ánh Đăng vừa mới thúc ngựa tới, nghe thấy hai huynh đệ nói cười, rất nhanh tiếp lời.

- Hắn đang muốn ta và ngươi đi ám sát Tang Hiển Hòa đấy, ngươi có can đảm này không?

Vương Nhị Mao nghiêng đầu sang, lớn tiếng kích tướng.

- Đây không phải là dũng khí, mà là vờ ngớ ngẩn!

Tạ Ánh Đăng lại không coi Vương Nhị Mao đang nói đùa, cười nhún vai. Mấy ngày nay y ở lại trong Minh Châu Quân, một mặt là vì tìm cơ hội thuyết phục Trình Danh Chấn kết minh với Ngõa Cương Quân, một mặt khác, chính là muốn quan sát Trình Danh Chấn. Nhưng khiến Tạ Ánh Đăng có chút thất vọng chính là, thuật quan sát người gia truyền của Tạ gia Giang Nam lại không dùng được trên người Trình Danh Chấn, mọi cử động của đối phương hoặc cơ trí hoặc ngu xuẩn, lỗ mãng và đơn giản, rất khó dùng từ ngữ để hình dung. Từ trình độ nào đó, biểu hiện của Trình Danh Chấn ngược lại vô cùng phù hợp tuổi thật sự của hắn, sung mãn tinh thần phấn chấn nhưng phương hướng chưa định. Một khắc việc làm này có lẽ anh minh vô cùng, quyết đoán kế tiếp lại có vẻ có chút hành động theo cảm tính, non nớt đến cực điểm.

Đích xác hắn dựa vào sức lực bản thân đã từ trong loạn thế mở ra một nơi Đào Nguyên, có thể nói hắn là người nhân hậu đi, bất kể là lúc hạ lệnh huyết tẩy cả nhà Quận Thủ quận Võ An hay là khi hạ lệnh xử quyết cấp dưới vi phạm quân kỷ, Tạ Ánh Đăng không thấy chút do dự nào ở trên mặt của hắn. Nếu nói người này tàn bạo thích giết người, Tạ Ánh Đăng lại từng tận mắt thấy hắn lúc rút lui đã phóng thích tù binh ngay tại chỗ, và đều cho mỗi người ba ngày lương khô, để tránh đối phương không tìm được người nhà trước đói chết ở bên đường. Nếu coi hành vi này là đa mưu túc trí, vậy lúc này hành vi Trình Danh Chấn liều lĩnh che chở Trương Kim Xưng thì không thể giải thích được. Dù sao Trương Kim Xưng đã không có bất luận giá trị lợi dụng gì nữa, mà Minh Châu Quân vì bảo hộ người này, lại phải độc lập ngăn cản sự vây công của tam lộ đại quân. Tạ Ánh Đăng cũng từng cho rằng hành vi cứu và bảo vệ của Trình Danh Chấn đối với Trương Kim Xưng là bởi vì trẻ tuổi kích động chưa hiểu chịu trách nhiệm mà nên, nhưng thông qua quan sát, y lại kinh ngạc hiện, ngay lúc Trình Danh Chấn lĩnh quân nghênh chiến quan binh, Ngọc la sát Đỗ Quyên lại dẫn dắt một bộ phận nữ binh lén lút chạy tới Cẩu Sơn và Tử Sơn phía tây quận Võ an. Điều đó cũng có nghĩa là, mặc dù Minh Châu Quân với Chương Thủy chiến bại, các huynh đệ cũng có cơ hội thong dong lui vào khu núi ngủ đông, chờ đợi thời cơ, mưu đồ Đông Sơn tái khởi.

Đó là một người biết cân nhắc. Trong lòng Tạ Ánh Đăng đánh giá như thế, bởi vậy ngoài mặt không khỏi trở nên kính trọng Trình Danh Chấn. Y không tin với trí lực của Trình Danh Chấn sẽ ngây thơ nghĩ đến ám sát đại tướng quân địch liền có thể làm tan rã thế tấn công của quân, càng không tin Trình Danh Chấn sẽ lấy bản thân mình đi mạo hiểm. Sự thật cũng đúng như vậy, sau vài câu hàn huyên, Trình Danh Chấn cười nói:

- Ta đang mưu tìm cơ hội qua sông, đánh lén Tả Võ Hầu bờ bên kia. Nhưng trận chiến này đánh nhau chỉ sợ sẽ không có chút ưu thế. Minh Châu Quân không thể lấy một địch ba, cho nên cần nghĩ một biện pháp tốt bám trụ hai đội quân của Ngụy Đức Thâm và Đoàn Lệnh Minh, để bọn họ không thể ra tay giúp Tang Hiển Hòa được!

- Không quá dễ dàng, nhưng cũng không phải một chút biện pháp cũng không có!

Tạ Ánh Đăng không ngờ đó là cách nghĩ của Trình Danh Chấn, giật mình, cau mày ngẫm nghĩ một chút, thấp giọng đánh giá.

- Ý tưởng ban đầu của ta, là thừa dịp mặt băng còn chưa tan hết, dẫn dắt binh mã cho ban đêm qua sông, đánh lén đại doanh Tả Võ Hầu. Sắp bước sang năm mới rồi, mấy ngày nay ánh trăng cũng sẽ không sáng quá. Cho nên hai đội quân Ngụy Đức Thâm và Đoàn Lệnh Minh rất khó phán đoán phương hướng chủ công của chúng ta. Đến lúc đó Vương Nhị Mao và ngươi các mang hai trăm huynh đệ, cho ngựa qua chỗ bờ cát nhỏ...

- Có thể thử một lần! Mấu chốt là ở Ngụy Đức Thâm, Đoàn Lệnh Minh là một tên thô lỗ, không đáng để lo nghĩ!

Ánh mắt Tạ Ánh Đăng sáng ngời, nhanh chóng đáp lại.

Dưới tình huống thực lực không bằng đối phương, ‘binh hành quỷ đạo’, đây là một cách thực hiện khá được sử dụng thường xuyên. Nhà y học sâu xa, cho nên rất dễ dàng có thể nhận ra ý tưởng của Trình Danh Chấn. Nhưng đồng thời trong lòng vừa khâm phục lại vô cùng không hiểu là, làm một gã lục lâm hào kiệt xuất thân hàn vi, Trình Danh Chấn làm sao có năng lực có thể thấy rõ chiến cuộc trước mắt như thế?

'Hắn chẳng qua là một con trai lang tướng, đọc sách không nhiều, sự từng trải cũng không bằng mình thôi’. Từng nổi bật trong đám bạn cùng lứa tuổi, Tạ Ánh Đăng chưa từng lấy tâm tình phức tạp như thế để đối đãi với một bằng hữu. Trong số những người trẻ tuổi mà y biết, y khâm phục đồng hành với Từ Mậu Công, bởi vì đối phương dựa vào trí tuệ và lòng dạ hơn người, gần như là một cánh tay khởi động toàn bộ Ngõa Cương. Y cũng khâm phục quan quân trung Lý Húc, bởi vì đối phương không chỉ có chiến công hiển hách, mà cũng là đồng môn xuất sư cùng y. Mà duy chỉ có Trình Tiểu Cửu, không có gia thế bối cảnh hiển hách như Từ Mậu Công, cũng không có vận may song toàn như Lý Húc, nhưng lại ở trong loạn thế gập ghềnh gây dựng nên một mảnh bầu trời thuộc về chính mình, tạo nên ba huyên Bình Ân nghèn nàn hoang vu trở thành một nơi phát triển.

- Còn ngươi, có thể thử xem như vậy được hay không....

Trình Danh Chấn cùng Vương Nhị Mao nói chuyện với nhau nhưng lại không một câu được Tạ Ánh Đăng ghi ở trong lòng. Mang theo bao suy nghĩ lung tung phức tạp, y đi theo sau đám người Trình Danh Chấn quay lại quân doanh. Sau đó lại mang theo tâm tình phức tạp, nhìn Trình Danh Chấn và tâm phúc dưới trướng thương lượng, bổ sung đầy đủ kế hoạch công kích can đảm kia.

Lúc phân phối nhiệm vụ, biểu hiện của các tướng sĩ biểu hiện Minh Châu Quân rất kiêu ngạo, dường như căn bản không coi quân địch bờ bên kia để vào mắt. Bọn họ có một lòng tín nhiệm đến mức mù quáng đối với Chủ soái của mình, không cho rằng đi theo sau chủ soái sẽ bại trận. Tạ Ánh Đăng tận mắt thấy tính nôn nóng của hai người Vương Phi và Đoàn Thanhfdanh sách gia nhập đợt công kích thứ nhất mà cãi vã, dường như đi sau nửa bước, đó là loại sỉ nhục.

Điều này làm y càng cảm thấy ghen tị, bởi vì đã từng có một thời gian ngắn, quần hùng Ngõa Cương cũng tự tin và đoàn kết như vậy. Chỉ có điều sau lại chiêu tới Lý Mật, xa hơn về sau, hết thảy đều không còn giống như với lúc trước nữa.

- Không đặt ra thời gian công kích, một khi mặt sông đủ qua sông cường độ mạnh, sẽ nổi công kích ngay đêm đó!

Trình Danh Chấn nói mấy câu cuối, Tạ Ánh Đăng rốt cuộc chen vào.

- Tất cả trở về yêu cầu cấp dưới, không được tiết lộ việc quân cơ, khi tiến công, cũng không thể ảnh hưởng đến mọi người!

Các tướng lĩnh vươn người đứng trang nghiêm, dùng nắm tay đập bình bình vào ngực giáp. Loại tình hình này Tạ Ánh Đăng từng rất quen thuộc, nhưng hiện tại, y lại mơ hồ cảm thấy có chút mất mát và cô độc.

Ánh trăng trên bầu trời chỉ còn là một đốm nhỏ, dưới ánh sao, người ta chỉ có thể quan sát xung quanh trong phạm vi năm thước. Ở bờ sông trong đêm, bờ bên kia quân địch quả thực rất khó phát hiện. Nhưng nếu chẳng may vô ý ngã xuống nước, thì bọn họ cũng không thể có được sự giúp đỡ.

Tầm nhìn quá thấp, không thể xác định được vị trí rơi xuống nước. Hơn nữa, nước sông còn lạnh như băng thời gian chỉ nửa tuần hương thôi thì cũng đủ để giết chết một con trâu rồi. Ngã xuống nước chưa chết đuối thì đã chết vì rét. Dù anh ta có thể giãy dụa bơi được vào bờ thì không thể tránh khỏi được vận mệnh. Gió lạnh thấu xương trong màn đêm sẽ như một thanh đao đâm vào người. Chó hoang và sói cũng chỉ mon men đi tìm đến nơi có nhiệt khí. Chúng đã quen ăn xác chết chắc chắn sẽ không bỏ qua mùi vị đặc biệt này. Ánh mắt thèm thuồng của nó sẽ nhìn thấu trong đêm sau đó nhanh chóng lao tới con mồi.

Khiến cho Tạ Ánh Đăng than vãn chính là phải đối mặt với hành trình chịu chết như vậy. Đương nhiên là biểu hiện làm việc nghĩa của Minh Châu Quân là không được chùn bước. Tuyệt đại đa số trong bọn họ thậm chí là còn không biết Trình Danh Chấn sẽ đưa mình đi về hướng nào, nghe thấy lãnh đạo trực tiếp có lệnh triệu tập, cầm bình khí đứng lên, sau đó miệng mỗi người ngậm một cây que để tránh bị run lên răng va vào nhau kêu cầm cập, rồi nối đuôi nhau hướng về phía sông Chương Thủy. Các huynh đệ ở hàng trước đã chuẩn bị sẵn một bè gỗ tốt, trong chốc lát đã biến mất không còn thấy tăm hơi đâu. Các huynh đệ phía sau cũng không quan tâm đến việc ở trước mặt mình có người chết đuối hay không vẫn men theo bờ, bước lên bè gỗ ra sức chống chèo lần lượt tiến vào màn đêm.

Khoảnh khắc đó, trong lòng Tạ Ánh Đăng lại dấy lên niềm hy vọng bằng sức mạnh Minh Châu Quân sẽ vượt được sông. Không có quá nhiều bè gỗ bị lật, chỉ cần có hai hàng quân không kịp lên bờ thì việc đánh lén tối nay sẽ hoàn toàn thất bại. Như vậy, hôm sau Ngõa Cương Quân hướng về Hà Bắc chắc chắn sẽ bớt đi một đối thủ mạnh. Vì ý nghĩ xấu xa trong lòng mà y thấy xấu hổ đỏ cả mặt, cố gắng không suy nghĩ về mặt xấu nữa. Tận đến khi đi tới bên cạnh Vương Nhị Mao, đặt tay lên vai anh ta, mới kéo tinh thần trở về một lần nữa, trước mắt đêm thật dài.

- Ngươi đi chuẩn bị một chút, đợi kèn bên kia vang lên thì lập tức hành động!

Mang theo hàm ý mệnh lệnh, Vương Nhị Mao thấp giọng dặn dò.

- Biết rồi, xin yên tâm, không dám chậm trễ đâu!

Tạ Ánh Đăng có chút không quen bị người ngoài Ngõa Cương Quân sai khiến, đáp lại có chút không vui.

Vương Nhị Mao lại không nghe ra ý kháng cự trong đó, cười cười lộ ra hàm răng trắng:

- Ta cũng đi chuẩn bị, trong vòng nửa canh giờ nhất định bờ bên kia sẽ thổi kèn. Chúng ta sẽ đánh xong cuộc chiến này.

- Đánh xong trận chiến này!

Tạ Ánh Đăng vỗ nhẹ vào mu bàn tay Vương Nhị Mao, định cáo biệt. Y không thể từ chối sự tín nhiệm của bạn bè, cho lên suy nghĩ trong lòng liền hỗn loạn, tạm thời cũng chỉ có thể không để tâm gì.

- Khoát Hải, theo sát Trình Giáo Đầu!

Vương Nhị Mao xoay người lại ôm chặt lấy bè gỗ lớn tiếng dặn dò.

- Huynh đệ, ngươi yên tâm đi. Túi ở trên người lão Hùng!

Hùng Khoát Hải mặc áp giáp nhỏ giọng đáp lại. Bước rộng giẫm lêm một bè gỗ quơ quơ, sau đó cầm sào khẽ chống nhanh chóng cách bờ ra.

Đồng đội trên bè bị cử chỉ lỗ mãng của Hùng Khoát Hải làm cho hoảng sợ, ngậm lấy côn gỗ mà than thở. Đã được thăng làm Giáo Uý, Hùng Khoát Hải có đặc quyền không phải ngậm tăm, miệng cười toe toét, sau đó dùng binh khí giúp người cầm lái chống bè.

Sức vóc của anh ta vượt xa một người bình thường, lại từng học võ cho nên sau khi nhập ngũ vẫn không hề tìm tới binh khí. Cầm hoành đao, phác đao trong tay mà không thấy có khí lực, cứ nhẹ tênh, giáo dài lại không thuần thục. Cuối cùng ở một nhà tài chủ tịch thu một then cài cửa gỗ hoàng lê, tìm hai thợ rèn chụp đồng ở bên ngoài thành Bát lăng sáo đồng dài ba thước, sử dụng nó để kiếm cơm.

Khi được anh ta giúp những người này đã vượt xa đồng bạn, trong nháy mắt đã đuổi vượt lên phía trước tiên và cập bờ. Hùng Khoát Hải đi đi đi lại trên bờ, tập kết người trên bè của mình thành một đội. Cái này đối với người làm quan quân lần đầu tiên mà nói là một khó khăn, khó hơn nhiều so với liều mạng. Chờ cho thuộc hạ đông đủ, các tướng lĩnh còn lại và đa số huynh đệ đều đã lên bờ. Mọi người học tiếng quạ kêu để liên lạc với nhau, càng ngày càng nhiều càng có thêm niềm tin. Dần dần tụ tập thành chiến trận hình chữ Đinh, từ từ hướng về phía doanh trại quân địch cách đó không xa.

Binh mã của Tả Võ Hầu thể không ngờ là mùa này trên sông Chương Thủy mà đò còn qua được. Bọn họ lại càng không thể ngờ Minh Châu Quân lại có can đảm vượt qua sông tấn công họ, cho nên doanh trại gần như không bố trí phòng vệ, chỉ duy trì truyền thống quan quân, có mấy tiểu đội tuần tra cùng phụ cận, còn một đám thì đang ngủ gật nước chảy cả ra dưới ánh đèn.

- Thổi kèn!

Trình Danh Chấn quyết định thật nhanh, phất tay ra lệnh.

- Ô ô, ô ô, ô ô

Tiếng kêu thê lương xé tan màn đêm, nặng như tiếng sét vậy. Không đợi cho tiếng kèn dừng lại hắn cầm thanh giáo dài trong tay chỉ về phía trước:

- Xuất kích! Xông vào doanh trại!

- Xông vào doanh trại!

Đám binh lính tiền phong cùng kêu la hò hét, đi theo sau là Đoàn Thanh đánh về phía trước. Không đợi cho bọn họ nhảy qua tường vào doanh trại quân địch Trình Danh Chấn lại giơ ngọn giáo dài trên tay:

- Xông vào doanh trại!

Vương Phi gào thét, tướng lĩnh lao vọt lên phía trước.

- Ô ô, ô ô, ô ô.

Đại doanh Tả Võ Hầu trong nháy mắt bừng tỉnh mộng, rên rỉ chói tai. Thưa thớt đã có những mũi tên bắn vào vùng gần doanh trại, mấy tên phía trước bất hạnh trúng tên, ngã xuống kêu thảm thiết. Tiếng kêu của họ khiến đồng bọn giận giữ:

- Xông vào doanh trại, xông vào doanh trại!

Sóng nối sóng, sĩ tốt Minh Châu Quân lao về phía quân địch, biến đám bắn tên chống cự của bọn họ thành bột mịn.

Binh lính Tả Võ Hầu đang làm nhiệm vụ không chống đỡ nổi, quay lại chạy trốn vào doanh trại nhà mình. Vải đay của doanh trại rách tả tơi, lấy được cây đuốc trong doanh trại còn binh lính đang giãy dụa. Thỉnh thoảng lại có quân Tùy từ trong ngọn lửa chạy ra, lập tức bị Minh Châu Quân gần đó chém ngã lăn trên mặt đất. Bất kể bọn họ còn sức mà chống cự hay không, một đao đâm xuống cổ họng, máu phun lên cao trong ánh lửa.

Hùng Khoát Hải nhớ kĩ lời dặn dò của Vương Nhị Mao, một tấc cũng không dời Trình Danh Chấn, rất nhanh, anh ta thấy nhiệm vụ này thật vô vị. Đoàn Thanh và Vương Nhị Mao làm đội tiên phong giết được quái ác, căn bản là không để lại cho người phía sau “rảnh rỗi”. Vất vả mới nhìn thấy bại binh lao từ trong khói đặc ra, không đợi cho Hùng Khoát Hải mang gậy gộc xông lên trước, sớm đã có đồng đội nhanh tay dùng cung tên để giải quyết xong phiền toái. Mấy lần như vậy, anh ta mất cả kiên nhẫn, rống to về phía tay sai của mình. Các huynh đệ trải qua huấn luyện nghiêm khắc không hề để ý đến vị Giáo úy mới tới này, nên bắn tên thì cứ bắn, bổ đao thì cứ bổ không ai thay đổi gì.

- Đánh cho ta!

Phùng Khoát Hải không dám dời quá xa Trình Danh Chấn, lại không am hiểu bắn tên trộm, tức giận gào lên. Trong loạn quân, việc này chẳng khác nào thu hút mục tiêu tập kích của đối phương, mấy tên bắn lén đang ở chiếc lều cháy từ đằng xa lao tới xẹt qua hai má của anh ta:

- Có bản lĩnh thì tiến lên đấu cũng ông nội mi đây!

Hùng Khoát Hải vừa trốn tránh vừa tức giân mắng chửi, giống như con mãnh hổ trong lồng giam vậy. Không ai nhận sự khiêu chiến của anh ta. Hai quân giao thủ, cá nhân có to mồm thì tác dụng cũng cực kì nhỏ bé. Thân là Giáo úy lĩnh quân khi ra chiến đấu lại không bằng một gã đao phủ. Ít nhất thì đối phương còn có thể dùng lá mộc để chắn bảo vệ cơ thể, còn khi bắn thì nhằm vào chỗ hiểu yếu để giết chết đối thủ, còn anh ta thì chẳng ma nào quan tâm, quân lệnh cũng không thể đưa ra được.

Tình huống này không duy trì được lâu. Rất nhanh Trình Danh Chấn phát hiện ra tình cảnh xấu hổ của Hùng Khoát Hải, vội sai người đến bên cạnh anh ta, nhỏ giọng dặn dò:

- Ngươi mang huynh đệ đi bảo vệ hướng tây bắc, nhìn thấy tường sau doanh trại thì quay lại tìm ta. Ven đường phóng hỏa, quấy phá quân địch càng loạn càng tốt.

Khoát Hải rất vui với sự sắp xếp này, nhưng lại không muốn thất hứa cứ quyến luyến không muốn đi.

- Quân đang loạn chưa chắc kẻ thù đã tìm ra ta, ngươi cứ đi đi, dù là ai chỉ ghiết không bắt!

Trình Danh Chấn tự tin cười to rồi lớn tiếng ra lệnh. Hắn quay đầu về phía thân vệ chỉ bảo:

- Thổi kèn, ra lệnh cho các huynh đệ cứ tiên lên phía trước, nhìn thấy tường sau doanh trại thì quay lại phố hợp với ta.

Hùng Khoát Hải và đám thân vệ đáp ứng, sau đó dẫn huynh đệ chạy ra khỏi vùng chỉ huy trung tâm. Rời khỏi chủ tướng, anh ta như cá gặp nước, tất cả những người phía sau đi theo anh ta thành một hàng dài, theo chủ lực phân ra họ vượt vào đại doanh Tả Võ Hầu.

Lực lượng của quân địch áp sát hai bên chủ công đã nhỏ lại, còn chưa hoàn toàn lâm vào hỗn loạn. Dưới sự tiếp đón phong phú của quan quân và lão binh, bọn họ từ từ tụ lại chờ mệnh lệnh để phản kích. Hùng Khoát Hải chạy về sau hơn sáu mươi bước, rồi gặp phải đợt sóng địch lần thứ nhất. Hai bên mắt đều đỏ ngàu, không do dự mà cùng đánh vào một chỗ, ngăn cản đám Phùng Khoát Hải, Minh Châu Quân không thể chú ý xem bên cạnh có bao nhiêu quan binh tập kết, một khi bị Hùng Khoát Hải phá tan dù quân lệnh có truyền đến đúng lúc thì quan binh cũng không có khă năng mà chấp hành.

Tả Võ Hầu là một trong mười hai tướng chủ lực của Đại Tùy. Mấy chục năm nay chiến công hiển hách, cho nên là vinh dự của các tướng sĩ dùng tính mạng để giữ gìn. Sau lưng Minh Châu Quân là gia viên vừa mới tạo dựng lên, lui về sau nửa bước chẳng khác nào đem tính mạng của vợ con giao cho kẻ khác. Song phương đều không có lý do để lùi bước, họ đều phấn đấu quên mình vừa tiếp xúc đã không ngừng tay giết người. Hùng Khoát Hải vung mạng côn đập một gã đối thủ, lập tức anh ta bị hai kẻ thù kẹp lấy. Anh ta xoay người, nện đứt chân của một kẻ trong đó, một kẻ khác lập tức đến gần, hoành đao lao thẳng vào áo giáp anh ta.

Không đợi Hùng Khoát Hải quay người trả đòn, sĩ tốt Tả Võ Hầu kia đã ngã trên mặt đất hai chân bị gãy đột nhiên lăn hai vòng về phía trước, hai tay ôm chặt lấy giày chiến. Hùng Khoát Hải vị đẩy lảo đảo, cố để không bị ngã, rồi lại trơ mắt nhìn hoành đao một lần nữa bổ về phía mặt mình.

Nhưng lúc này, thân binh của anh ta buông tha cho đối thủ, dùng tấm chắn chặn hoành đao của địch. Chợt thân binh đó kêu lên một tiếng trầm đục, thanh đao đâm thủng tấm khiên, máu bắn lên mặt của Hùng Khoát Hải màu đỏ sẫm, anh ta nhìn lên thấy thân binh ngã vật xuống trong đôi mắt còn tràn đầy vẻ không cam lòng.

- Huynh đệ!

Hùng Khoát Hải thấy như chính trái tim của mình bị đâm phải vậy. Anh ta căn bản không xứng làm Giáo úy, ngoài việc khiến thuộc hạ của mình phải chịu chết ra thì chẳng có sở trường nào khác. Anh ta cầm đại côn trong tay mang theo thù và hận nhìn Tùy binh cầm đao gần nhất với mình. Ngay sau đó, anh ta vung cây côn, đánh vào tiểu tốt quân Tùy vừa đâm trường mâu vào ngực đồng đội của mình, đồng thời đập vào mũ giáp và đầu của đối phương.

- Bảo vệ Giáo úy đại nhân! Bảo vệ Gíao úy đại nhân!

Sĩ tốt của Minh Châu Quân được huấn luyện có tố chất liền gieo hò, hướng về phía Hùng Khoát Hải. Tiếng của các huynh đệ và máu tươi khiến anh ta tỉnh táo, liên tiếp đánh mấy tên địch thủ, một lần nữa lại nhập vào trong các huynh đệ. Đoàn người hô ứng tập kết với nhau, dàn thành tam giác trận, binh khí dài ở phía trước, tâm khiên và đao chắn làm hai cánh, cung tên ở giữa nhất tề hướng về phía mục tiêu.

Chiến trận một lần nữa lại khởi dậy, hiệu suất giết người cao hơn đơn đả độc đấu. Trong khoảnh khắc, đoàn quân Tùy chắn ở trước mắt bị đoàn người đồng tâm hiệp lực đánh cho tan tác.

- Giết bọn chúng.

Phùng Khoát Hải rống to lên dẫn quân xoay người, hướng về bên trái của quân Tùy. Một gã mặc quân phục Lữ Soái ý đồ tổ chức đội ngũ một lần nữa, bị một cây trường mâu ném tới xuyên qua, bắn ra xa nửa trượng, máu thịt từ trên không trung rơi xuống, phun như mưa. Quân Tùy hoảng sợ, không dám phản ứng, Hùng Khoát Hải bị đám thuộc hạ vây quanh ép lên, đao, mâu giơ lên, máu thịt văng tung tóe.

Quân Tùy trong cự li gần nhất dùng sinh mạng để bảo vệ vinh dự của Võ Hầu. Tinh nhuệ Tả Võ Hầu phía sau thấy đồng bọn ngã xuống, lửa giận vạn trượng, tửchiến không lùi. Quân Tùy bong ra như từng mảng cỏ, choáng váng, sĩ tốt Đại Tùy khác đầu óc choáng váng, sự sợ hãi dâng lên, lấn át cả vinh dự. Có người bỏ lại binh khí, vừa khóc vừa chạy trốn. Chiến trường như tuyết gặp canh nóng, vỡ ra từng mảng lớn, càng lúc càng nhiều người chạy trốn la khóc, hàng ngũ mà Tả Võ Hầu vội vã tập hợp cũng tan rã.

- Giáo úy, quay đầu!

Có người lớn tiếng nhắc nhở. Phùng Khoát Hải nghe thấy vậy nhanh chóng kìm nén sự kích động lại, mang theo sĩ tốt dưới trướng điều chỉnh hướng tấn công về phía bên phải. Quân địch bị sức mạnh chiến đấu của đối thủ làm sợ hãi không biết làm sao, chỉ biết kêu thảm chạy tán loạn.

- Xoay người, xoay người, hướng về tây bắc, giết!

Hùng Khoát Hải lau máu và nước mắt trên mặt, cười to ra lệnh. Cuối cùng mấy tháng nay, anh ta cũng đã làm cho bản thân mình hòa nhập vào được Minh Châu Quân rồi, trong lòng anh ta cảm thấy vô cùng sảng khoái.

Nằm trong danh sách công kích hàng đầu, lực cản mà Đoàn Thanh đã gặp ở ngay giai đoạn đầu của cuộc chiến không lớn và tấn công mãnh liệt như đội ngũ của Hùng Khoát Hải. Ngay khi nhảy vào trong đại doanh quân địch, cấp dưới của y vì gấp gáp nghênh chiến đã bắn ngã mười mấy cung tiễn thủ đang trực, kế tiếp là cuộc công kích dễ như trở bàn tay.

Rất nhiều binh sĩ của Tả Võ Hầu chưa kịp tỉnh mộng, đã u mê chết dưới loạn đao. Cá biệt có những người phản ứng nhạy bén cầm binh khí ở dưới gối không kịp đi giày lao ra khỏi lều trại, vấp vào đá vụn và xác của đồng bọn trên mặt đất, đi lại tập tễnh. Mấy tên binh lâu la xông lên trước, hai ba đao là giải quyết được y, nhân tiện quơ ngay lấy cây đuốc hướng về phía lều vải, trong nháy mắt trong không khí tràn đầy mùi thi thể cháy.

Ánh lửa, khói đặc, người hô còn có cả tiếng kèn vang trong gió, bọn quan binh cũng không thể biết được rốt cuộc có bao nhiêu thổ phỉ đột nhập vào doanh trại nhà mình, theo thói quen quân lệnh, bọn họ không nhận chỉ thị:

- Đừng chạy lung tung, dàn trận tại chỗ, dàn trận tại chỗ!

Một gã quan quân hô khàn cả giọng, ý đồ muốn chỉnh đốn lại đội hình. Mấy mũi tên bắn tới, bắn thủng thân thể không mặc áo giáp của gã, vẻ mặt khủng hoảng và tuyệt vọng ngã xuống đất.

- Chỉ giết không bắt, chỉ giết không bắt!

Vừa chỉ huy các huynh đệ ra sức lao tới, Đoàn Thanh ra lệnh. Y cũng không có tâm tư mà thương hại đối thủ, cũng không phải là vì tàn nhẫn, mà là tính mạng của vợ, của cha mẹ bọn họ đều trông cậy vào trận chiến này. Nếu thắng, ít nhất trong vòng nửa năm quan quân bất lực nhòm ngó Hà Tây. Nếu chẳng may bại trận, thì đồng nghĩa với đối thủ sẽ không cho vợ con, mẹ già của bọn họ sự từ bi nào cả. Bọn họ là giặc, từ xa xưa binh và giặc đã không đội trời chung. Tuy có nhìn kĩ hai bên có thể giống nhau như đúc đều là mày rậm mắt to, vẻ mặt phong sương, đầu màu đen và gương mặt màu vàng.

Không cần Đoàn Thanh nhắc nhở, các huynh đệ cũng hiểu thế nào là nắm chắc phần thắng trong tay. Địch ta cơ bản là hai bên giống nhau, thừa dịp kẻ thù không kịp trở tay mà giết, tỉ lệ cắn trả cũng bớt đi mấy phần. Vất vả huấn luyện đã đạt được thành quả lớn nhất, bọn quan quân phía trước rơi vào thế bị kìm kẹp, công lên một thì chết một, xông lên hai thì chết hai, một đống thi thể ba bốn người máu chảy đầm đìa. Mặc dù bỏ chạy cũng sẽ bị mũi tên sắc bén đâm từ phía sau, trong nháy mắt thân thể sẽ mất đi sự sống vẫn có thể lảo đảo chạy về phía trước vài chục bước mới ầm ầm ngã xuống, máu cháu tuôn ra như nước suối từ miệng vết thương, đồng thời ngọn lửa thiêu đốt trướng bồng cũng bùng lên cũng nung đỏ ánh mắt mọi người.

Mấy tên bò lên lổm ngổm bị đám lâu la nhanh mắt nhìn thấy dùng tấm khiên đạp xuống, bong ra đầy đất. Đoàn Thanh quét mắt qua liền phát hiện đó là mấy tên tiểu tốt của Tả Võ Hầu, ánh lửa chiếu lên thấy sắc mặt của chúng trắng bệch, trong đó tràn đầy sự nhục nhã và không cam lòng. Đoàn Thanh không chút do dự đánh, bèn quơ đao về phía trước, một đội ngũ cung tiễn thủ chạy ra, bắn tên. Mấy chục mũi tên cùng bay về phía mục tiêu, mật đột dày đặc khiến cho đối thủ không kịp chạy trốn. Đám tiểu tốt của Tả Võ Hầu mỗi tên đều trúng năm, sáu mũi tên, chết ngay tại chỗ, mặt trước sau vẫn đối diện với hướng mũi tên lông vũ bay tới, tràn đầy thù hận.

Bọn họ không phải là nhóm đầu tiên chủ động phấn khởi nghênh chiến, cũng sẽ không phải một người cuối cùng. Những loại kháng cự vô tổ chức phát sinh rải rác trên đường này hiệu quả vô cùng nhỏ bé. Tam giác trận của Đoàn Thanh như một lưỡi cày vừa mới được mài càng không ngừng tiến lên, biến doanh trại của Tả Võ Hầu thành từng rãnh máu. Hàng trăm tính mạng đều ở trong đó, giống như bùn đất mới bị xới lên, nóng hầm hập một màu hồng phấn.

Đó là màu của Dạ xoa địa ngục, không biết ai thả đầu của cô ta ra, trần truồng nhảy múa trong lửa. Vô số linh hồn bay ra từ thể xác, phiêu đang vây quanh cô ta. Tiếng kèn, nhịp vũ đạo tiếng kêu thảm thiết chính là giai điệu, gió tanh làm mối, mưa máu làm bạn. Trong gió tanh mưa máu, đôi bên đều chém giết cuồng nhiệt, càng kính dâng thêm nhiều linh hồn nữa lên, biến linh hồn thành bữa tiệc của yêu ma quỷ quái.

Càng đi vào sâu doanh trại, Tả Võ Hầu càng chống cự càng kịch liệt. Càng nhiều người bị tiếng kêu thảm thiết của đồng bọn làm cho thức tỉnh, càng nhiều người bị ngọn lửa thiêu đốt làm huyết mạch sục sôi, số người bỏ trốn cũng không ít, nhưng biểu hiện của những kẻ nhát gan yếu đuối không làm dao động ý chí của những lão lính. Những lão binh này ở dưới cờ xí Tả Võ Hầu trải qua chinh chiến vài chục năm hoặc thậm chí lâu hơn, trong xương cốt đã hằn sâu dấu vết của đội ngũ. Mặc dù biết hậu quả chống lại chỉ là mất đi tính mạng của mình, nhưng giữa sinh mệnh và vinh dự, bọn họ đã lựa chọn theo bản năng của mình.

Mấy tòa lều trại lúc đám người Đoàn Thanh đến gần đã bị chính chủ nhân của nó châm lửa đốt. Các sĩ tốt đem chăn đệm, giày ủng và tất cả các vật có thể dẫn cháy, hỗn loạn ném trên đường mà quân tiên phong của Minh Châu Quân sẽ đi qua. Làm như vậy không phải là vì sát thương đối thủ mà là để nhiễu loạn sự công kích của Minh Châu Quân. Ngay lúc đám người Đoàn Thanh phải dừng lại để thu dọn chướng ngại vật trên đường đi, mười mấy lão binh của Tả Võ Hầu xông lên, từ mặt bên chạy vào đội ngũ của bọn họ.

Phác đáo thủ của đội ngũ hai bên bị đánh không kịp trở tay, trong nháy mắt đã hỗn chiến cùng kẻ địch. Cá biệt lão binh Tả Võ Hầu thừa dịp đồng bạn cuốn lấy kẻ địch nhanh chóng thoát ra khỏi đội ngũ tiến vào phía trong. Mục tiêu của bọn họ chính là cung tiễn thủ trong cuộc chiến, giết chết những kẻ bắn lén này, đội tiên phong của Minh Châu Quân chẳng khác nào bị nhổ mất răng nanh. Nhóm cung tiễn thủ không có tấm chắn và hộ giáp thì không thể né tránh được, chặt vật như hổ già xuống núi, rất nhiều người bị chém đứt cung tiễn, ôm lấy ánh tay rống lên. Cũng có người tự lấy dây cung làm vũ khí chống cự, cuốn chặt lấy cổ lão binh Tả Võ Hầu, cả hai đều gã xuống đất, lăn qua lăn lại. Trong lúc đó, lại cũng bất động, một thanh giáo dài bay tới đâm hai người thành một xâu.

- Thu quân, duy trì trận địa!

Đoàn Thanh xuyên qua làn khói đặc, mang theo sự phẫn nộ vô danh. Trường sóc thủ phía trước và Trường mâu thủ chuyển lại, đâm vào kẻ địch đang liều mạng ở trong trận. Đám quấy rối rất nhanh bị tiêu diệt sạch sẽ, trận hình của Đoàn Thanh lại được khôi phục lại chỉnh tề, nhưng nhóm cung tiễn thủ đã bị hạ gục đến hơn ba mươi người, mũi tên lông vũ bắn vào xung quanh rõ ràng không dày đặc như vừa rồi.

Thoáng đình trệ đã làm cho các tướng sĩ Tả Võ Hầu thấy được cơ hội. Dưới sự chỉ huy của mấy tên quan quân cấp thấp, bọn họ dần dần tổ chức trận hình ngăn cản đường đi của Minh Châu Quân. Nói là nghênh chiến không bằng cản đường, thủ đoạn cản đường thì biến hóa khôn lường chiêu này mất hiệu lực thì đã đổi ngay thành chiêu mới.

Hơn mười binh lính của Tả Võ Hầu từ cánh bên đánh tới, vừa tiếp xúc đã trốn xa. Không đợi cho Đoàn Thanh chỉnh đốn đội hình, một đám binh sĩ Tả Võ Hầu đã không màng sống chết xông lên xâm nhập cánh tả của Đoàn Thanh, khi anh ta dùng toàn bộ sức lực để bảo vệ cánh tả, trước, sau, phải trước, phải về sau, lớp sau tiến lên thay lớp trước như một tổ ong bò vẽ, tre già măng mọc quên cả sống chết.

Rất nhanh Đoàn Thanh có chút không thể chống đỡ nổi. Mỗi đợt sóng công kích của đối phương cũng không lớn lắm, nhưng mỗi đợt tấn công ấy lại làm tổn thất của anh ra hơn mười huynh đệ. Anh ta có muốn giết hết những tên cản đường nhưng kẻ thù lại không chịu đánh cùng, chúng bỏ lại đồng bọn rồi nhanh chóng tiến vào màn đêm. Đây là một chiến thuật vô lại, hao tổn nhiều nhưng hữu hiệu. Ăn miếng trả miếng, mạng đổi mạng, vì để đạt được mục tiêu, có khi hai đổi một cũng không thấy tiếc. Hai bên gần như là có sự kiến nhẫn so đấu thiệt hơn, ai hi sinh trước ai, không duy trì được thì đội quân sẽ sụp đổ, cuối cùng thì đứng trên đống thi thể của đồng bọn mình mà cười thảm.

- Ô ô, ô ô, ô ô.

Tiếng kèn từ phía sau lưng truyền đến, nhanh chóng chấm dứt sự giằng co vô vị này:

- Bắn về bốn phía!

Bất đắc sĩ Đoàn Thanh ra lệnh, lập tức các mũi tên lông vũ từ trong đội cung tiễn thủ bắn ra xung quanh không có mục đích, đại bộ phận đều thất bại, một số ít thì bắn trúng vào địch khiến đối phương bị thương ngã xuống.

- Tiếo tục về phía trước, không kể tả hữu!

Nhân lúc đối thủ bị mũi tên làm cho luống cuống, Đoàn Thanh khó khăn ra lệnh lần thứ hai. Đây chính là yêu cầu của tiếng kèn vừa rồi truyền đến từ phía sau, mệnh lệnh là bằng bất cứ giá nào cũng phải tiến về phía trước, mục tiêu là chọc thủng doanh trại của quân địch, không cần để ý đến lực cản của chúng. Ý tiếp theo là lấy đồng chí của mình làm vật hi sinh, vì chiến thắng của toàn cục, tuyệt đại đa số trong bọn họ đều có thể không nhìn thấy mặt trời ngày hôm sau. Mà ngày mai là đầu năm, ngày hôm nay sẽ là quá khứ, gia yến sẽ được mở, thân bằng bạn hữu nói lời tạm biệt, và bắt đầu nhịp sống hối hả của năm mới.

Trong lúc chiến đấu không cho người ta có nhiều thời gian để nghĩ lung tung, sau khi nghe được mệnh lệnh của Minh Châu Quân, họ nhanh chóng rút quân lại thành một trận địa dày hơn, thoát khỏi lực cản của quân địch, ra sức tiến về phía trước. Đội quân tinh nhuệ của Tả Võ Hầu cũng phản ứng càng hung hãn hơn xông lên phía trước ý đồ cắt đứt quân của họ thành hai đoạn.

Nhưng vào lúc này, sở bộ của Vương Phi đã lần thứ hai công kích đuổi tới:

- Ngươi không cần quân tâm, giao cái này cho ta!

Y lớn tiếng hô lên, cũng không để ý xem Đoàn Thanh có nghe thấy hay không, sau đó dẫn các huynh đệ xông lên nhập làm một với quân của Tả Võ Hầu, trong nháy mắt tạo ra vô số hồng quang.

Với sức lực của viện binh khiến Đoàn Thanh nhanh chóng thoát khỏi khốn cảnh, tiếp tục xông lên phía trước để lại hai cánh và toàn bộ đường lui cho Vương Phi. Đợt sóng công kích thứ hai còn hung ác hơn nhiều đợt thứ nhất, dưới loạn đao tuyệt đối không có ai còn sống. Dù vậy, bọn họ cũng không hoàn toàn hù dọa được kẻ thù sợ hãi, trong bóng đêm, không ngừng có sĩ tốt Tả Võ Hầu đã khôi phục lại tinh thần khủng hoảng chạy tới, liều lĩnh và giằng co chiến đấu.

Đối thủ dũng cảm như vậy cũng đủ khiến người khác tôn trọng, đồng thời cảm giác chiến đấu với chúng vô cùng khó chịu. Rất nhanh sau đó Đoàn Thanh lại gặp phải phiền toái mới, ngay phía trước anh ta, vị tướng lĩnh trẻ tuổi nổi tiếng mang theo ba trăm binh lính kết thành trận tròn, chặn đường:

- Cả đội chuẩn bị giáo!

Đoàn Thanh cắn chặt răng, phun ra một búng máu đỏ tươi:

- Tăng tốc.

Y hô to, mà đối thủ gần như cùng đồng thời dựng trường mâu lên, nhắm ngay trước ngực y.

Địch ta cả hai bên đều đụng nhau trong nháy mắt, hàng trăm người, ngựa ngã xuống, mũi giáo gãy trên người bọn họ, thân thể giãy giụa, bỏ mình ngay tại chỗ. Ánh mắt của Đoàn Thanh nhuộm đỏ máu của các huynh đệ, không nhớ ra được nhiệm vụ của mình, anh ta điên cuồng xông lên phía trước. Vị tướng quân Tùy không mặc áo giáp nhìn thấy Đoàn Thanh cũng thù hận lao tới. Hai người đụng đao, rồi lại nhanh chóng tách ra. Sau đó họ đều hít sâu một hơi, tăng tốc một lần nữa. Tướng lĩnh của hai bên cũng nhập trận, ý đồ đều muốn chém đứt đầu của tướng lĩnh đối phương. Binh lính chiến đấu trong chốc lát đã ngã xuống hàng loạt, cũng có vô số người reo hò cho chủ tướng của mình.

Lâu la binh của Minh Châu Quân có rất ít người mặc áo giáp, đa số bọn họ chỉ có hộ giáp bằng vải đay, vài bộ phận yếu hại thì nhét thêm mấy mảnh trúc để triệt tiêu sự công kích của binh khí. Nếu song phương bày ra trận chiến mà nói, trên trang bị bọn họ khẳng định bị thiệt thòi lớn, nhưng hiện tại, nhóm binh lính Tả Võ Hầu căn bản là không có thời gian mặc áo giáp, cũng đồng nghĩa cũng là trang phục nhẹ trên trận chiến, về mặt trang bị cả hai bên đã ngang bằng, song phong chém giết là dựa vào sự khổ công tập luyện. Về phương diện này, Minh Châu Quân ở toàn bộ Hà Bắc là có một không hai. Tả Võ Hầu cũng là quân tinh nhuệ trong tinh nhuệ của Đại Tùy, hai bên đều ngang sức ngang tài. Đoàn Thanh hạ gục hai gã thân vệ của tên tướng kia thì có hai gã thân vệ của mình cũng bị tướng địch chém. Song phương nhìn nhau, không hẹn mà đôi bên cùng cười lạnh, sau đó, họ lại reo hò vung đao tiến lên chém lẫn nhau, trong không trung tạo ra chuỗi hoa lửa thê lương.

Lần này thân binh của hai bên cũng không kịp trở tay ngăn, chỉ trơ mắt nhìn tướng lĩnh của mình và đối thủ quyết đấu. Tướng người Đoàn Thanh nhỏ bé, thể lực không bằng đối phương, nhưng thói quen khinh trang trên trận, thân pháp đủ để bù lại thể lực. Còn tướng trẻ của Đại Tùy thật không ngờ trong thổ phỉ cũng có người có võ nghệ tương đương với mình, vừa xấu hổ vừa tức mặt đỏ gay lên:

- Phản tặc, chịu chết đi!

Gã không ngừng gầm lên làm nhiễu loạn tinh thần đối thủ, hoặc cố ý chọc cho đối phương tức giận. Còn Đoàn Thanh thì không mắc mưu, đi đi đi lại giữa đám thi thể và máu tươi để tìm sơ hở của đối phương. Hai bên giao chiến rồi lại tách ra, sau đó lại tìm cơ hội giao chiến:

- Chịu chết đi!

- Tên tướng lính trẻ tuổi kia chém đao xuống, thế lớn lực mạnh. Hai bên Đoàn Thanh đều đang giao thủ, tránh không thể tranh, không thể không nâng đao lên đỡ, “leng keng”, một tiếng, hoành đao trong tay anh ta đứt làm hai đoạn. Hai bên đều sửng sốt, tướng lĩnh trẻ tuổi kia nhe răng cười độc ác nhào tới, Đoàn Thanh không thể không lui về phía sau tìm binh khí trên đống xác chết để chống cự. Đối thủ cũng không cho anh ta có cơ hội, càng đuổi càng gần, thanh đao sượt qua lông mày anh ta. Đúng lúc này, trong hoàng hôn sâu thẳm đột nhiên vang lên tiếng kèn trầm thấp “ồ ồ ồ…”.

Không phải tiếng kèn của Minh Châu Quân, Đoàn Thanh nhảy về phía sau nửa bước, dùng chân hất lên một tấm chắn. Đối thủ của anh ta cũng không đuổi giết nữa, mà dữ tợn nhổ nước miếng xuống mặt đấy rồi cao giọng:

- Tang tướng quân có lệnh, không cần tham chiến, đi theo ta!

- Không cần tham chiến, không cần tham chiến!

Đám quân Tùy được triệu tập, lần lượt bỏ lại đám Đoàn Thanh, rời khỏi cuộc chiến:

- Tiếp tục hướng về phía trước, phía sau giao cho ta!

Tiếng của Vương Phi lại vang lên từ đằng xa tới, tràn đầy sự lo âu và mệt mỏi.

- Tiếp tục hướng về phía trước!

Mệnh lệnh của Đoàn Thanh không chút do dự, bỏ lại tấm chắn, anh ta nhặt một thanh giáo dài, rồi lại nhập cùng đội ngũ. Tướng địch điều chỉnh bộ thự, chủ soái nhà mình lại không thay đổi quân mệnh. Rốt cuộc ai đúng ai sai, không cần quan quân cấp bậc như anh ta hỏi, anh ta chỉ cần thực thi vô điều kiện, không hơn không kém là được.

- Ô ô, ô ô

Tiếng kèn liên tục truyền đến kiên định mà trầm thấp. Nghe thấy hiệu lệnh triệu tập này, các tướng sĩ của Tả Võ Hầu phân tán ở các doanh trại dựa vào nơi hiểm yếu để chống lại lần lượt bỏ lại đối thủ, nhanh chóng tụ tại. Từ góc độ nào đó mà nói, loại đánh lén trong vô hình chung đã mang đến đại ân, làm tốc độ chọc thủng doanh địa nhanh hơn. Nhưng quân lệnh vẫn là quân lệnh, làm một đội quân có lịch sử huy hoàng, một đội quân kỷ luật nghiêm minh, hầu như đã thâm nhập vào trong xương cốt của mỗi một tướng sĩ.

- Dỡ bỏ doanh tướng, châm lửa khắp nơi!

Nhìn thấy bên mình tụ lại mỗi lúc một đông, Hổ Nha lang tướng Tang Hiển Hòa hài lòng gật gật đầu, trầm giọng phân phó.

Nhóm thân binh lập tức tản ra, dỡ bỏ hết các doanh trại trong phạm vi hai trăm bước xuống, sau đó châm lửa đốt hết, chiếu sáng cho các đồng bọn tiếp tục chạy về phía ánh sáng. Từ đó, các tướng sĩ bị tập kích bất ngờ lâm vào bối rối cả thấy như có người tâm phúc, bảo vệ cho nhau dàn thành chiến trận sau lưng Tang Hiển Hòa.

Bốn phía hò hét như sóng to gió lớn, nhưng trong quân của Tả Võ Hầu đã từ từ ổn định vẫn vững như bàn thạch. Hai đội lâu la Minh Châu Quân phụng mệnh đi thấu trận phô trương thanh thế bắn mấy mũi tên, cũng thấy không thu hoạch được gì nên chủ động rút lui đi tìm chủ soái báo cáo.

- Hừ hừ!

Thấy biểu hiện trong yếu ngoài mạnh của đối phương, Tang Hiển Hòa không khỏi cười lạnh. Sau khi nhận được báo động về việc quân địch đến đạp doanh, thân vệ và phụ tá đã khuyên ông nên lập tức rời khởi, tạm tránh tiên phong quân địch, nhưng ông nhất định từ chối ý tốt hoặc sự khuyên bảo đó, cố tình ở lại trung quân trọng chỉnh đội ngũ. Ông tin rằng, mặc dù các huynh đệ Tả Võ Hầu bị tập kích đột ngột nhưng cũng sẽ không bị một đám giặc cỏ làm cho tan dã được. Ông lại càng tin tưởng hơn vào kinh nghiệm và năng lực thống quân của mình sẽ có thể ngăn cản được cơn sóng dữ này và tìm kiếm được cơ hội chiến thắng.

Sự thật chứng minh, sự tự tin của ông là có lý. Tuy là các tướng sĩ Tả Võ Hầu bị giết không kịp trở tay, nhưng vẫn có đội ngũ không làm, sụp đổ ngay, các huynh đệ vẫn luôn chống cự, lao thân vào lửa duy trì, như con thiêu thân lao vào ngăn cản tốc độ đẩy mạnh tiến công của quân địch. Loại tự tổ chức chống cự này phải trả giá thật lớn, lại cho ông đủ thời gian, để ông rất thong dong mà ổn định lại hàng ngũ một lần nữa, cũng đúng lúc định ra mệnh lệnh với trung quân. Mà một khi trận hình đã điều chỉnh xong, tập kích liền biến thành hai quân quyết đấu. Mặc dù ở nửa canh giờ trước còn đang kích chiến, huynh đệ dưới trướng của ông ít nhất tổn thất một phần ba, nhưng dù chỉ còn lại một nửa số binh mã, Tang Hiển Hòa vẫn chắc chắn đánh bại lẻ thù.

Sự tự tin của ông bắt nguồn từ hai phương diện. Thứ nhất, tướng sĩ Tả Võ Hầu vừa mới trải qua trận ác chiến quận Nhạc Môn, những người còn sống đều là binh lính vô cùng tinh nhuệ, dù là trang bị hay sức chiến đầu đều vượt xa bọn giặc cỏ. Thứ hai, doanh địa của quận binh quận Võ Dương và Kiêu Quả Đông đô Lạc Dương cách doanh trại Tả Võ Hầu chưa đầy mười dặm, chỉ cần được hai đội quân này tiếp viện thì đôi bên cùng tập kích đủ để nghiền bọn giặc cỏ Minh Châu thành bột mịn. Như vậy, trận đấu kế tiếp cũng không cần đánh nữa làm gì, mất đi chủ lực, Minh Châu Quân chắc chắn không đủ lực lượng để chống cự lại thiên uy của triều đình, ba huyện Bình Ân không chiến cũng thu được.

- Tướng quân, bên Quận Binh không đáp lại!

Chính lúc ông và các huynh đệ đang thầm tự hào thì một gã lính liên lạc rất không quen chạy lên trước, khom người báo cáo.

- Ngươi thổi mấy lần kèn, là phương thức liên lạc ước định từ trước đến nay sao?

Tang Hiển Hòa hơi sững sờ cau mày chất vấn.

- Đảm bảo đúng là tín hiệu ước định của ngài và Ngụy đại nhân!

Tên lính liên lạc gật đầu, cẩn thận trả lời. Tiếng hò hét xung quanh đã yếu dần đi, điều này nói rõ rằng bất cứ lúc nào quân định cũng có thể tụ lại một lần nữa xông về hướng này. Còn tướng quân nhà mình thì lại đem hi vọng gửi gắm vào người ngoài. Nếu những người kia và đám giặc cỏ Minh Châu Quân giao chiến mà nói, thì triều đình còn phái Tả Võ Hầu tiến lên tiêu diệt phỉ hay sao?

- Thổi ba lần nữa, gọi mấy người cùng thổi to lên một chút cho ta!

Tang Hiển Hòa càng lúc càng nhăn mặt, bình tĩnh mà ra lệnh. Thời khắc quan trọng, người làm chủ tướng dù có thế nào cũng không được thể hiện ra vẻ mặt bối rối. Nếu không, sĩ khí vừa mới dâng lên một chút sẽ sụp đổ. Nguyên nhân khiến cho quận binh Võ Dương không đáp trả tín hiệu có thể là vì quá đường đột, cũng có thể bọn họ ngủ quá say. Dù sao đó chỉ là hương dũng chiêu mộ tạm thời, không thể dùng tiêu chuẩn tinh nhuệ Đại Tùy để yêu cầu bọn họ.

Tự bình tĩnh lại, một gã lính liên lạc không hiểu chuyện khác vội vàng chạy lại hạ giọng báo cáo:

- Khởi bẩm tướng quân, Kiêu Quả Doanh bên kia đã bị tập kích, Đoàn tướng quân đang thỉnh cầu chúng ta phái binh viện trợ!

- Cái gì?

Trên trán Tang Hiển Hòa lập tức toát ra mồ hôi lạnh. Kiêu quả doanh và Tả Võ Hầu đều đã bị tập kích trong đêm. Rốt cuộc là Minh Châu Quân xuất ra bao nhiêu người? Không chờ ông tìm hiểu đáp án trong đó, tên lính truyền tin lúc trước lại chạy trở về, vẻ mặt hoảng loạn:

- Khởi bẩm tướng quân, quận binh Võ Dương phát hiện quân địch vượt sông, Ngụy huyện thừa nghiêm lệnh thủ hạ đóng cửa tử thủ, cầu chúng ta đến giải vây.

- Hắn!

Dù được xưng là Hữu Nho tướng nhưng Tang Hiển Hòa cũng không nhịn được mắng. Rất rõ, trong ba lộ quân địch tập kích thì khẳng định có hai lộ là nghi binh. Mà Tả Võ Hầu và đối thủ đánh nhau thành ra như vậy thì chính là đã tiếp xúc với quân chủ lực của Minh Châu Quân rồi. Nếu quân chủ lực lúc này ở đây vậy thì hai người kia là bị đánh nghi binh. Bị đánh nghi binh đã sợ tới mức một thì tử thủ, một thì hốt hoảng cầu viện, quân lính như vậy, tồn tại hay không tồn tại có gì là khác nhau?

Mắng xong, trong lòng ông không khỏi tuyệt vọng. Không ngờ nhân tài của Đại Tùy lại thiếu thông đến tình trạng này rồi, mấy tên tướng đủ tư cách cầm binh cũng không có, chẳng trách Bắc Hà bị giặc cỏ đánh cho loạn cả lên. Thôi, thôi, viện quân có cũng được, không có cũng được. Tả Võ Hầu và quân địch huyết chiến một phen, để cho đám nhát gan kia biết lãnh binh rốt cuộc là như thế nào, mới không làm thất vọng hoàng ân mênh mông cuồn cuộn mà Bệ hạ đã ban cho.

Ông đoán sai một chút, quận binh của Ngụy Đức Thâm và Kiêu quả sở bộ của Đoàn Lệnh Minh quả thực là bị đánh nghi binh. Nhưng cũng không trách được hai người Đoàn, Ngụy này bị mắc mưu. Lúc doanh trại của Tả Võ Hầu vang lên những tiếng kêu giết, đồng thời mặt sông Chương Thủy tối như mực đột nhiên lại xuất hiện hàng ngàn cây đuốc. Ngoài khúc sông đối diện với doanh trại Tả Võ Hầu, đối diện cũng là nơi dừng chân của quận binh Võ Dương và Kiêu Quả Đông Đô, trong phút chốc tiếng trống như sấm rền, quận binh và Kiêu Quả đang ngủ say bừng tỉnh, đợi khi Ngụy Đức Thâm và Đoàn Lệnh Minh dùng “sức lực chín trâu hai hai hổ” ổn định được doạnh trại của mình thì rất nhiều “quân địch” đã tập kết bên bờ sông.

Nhìn từ mật độ cây đuốc, trước cửa mỗi doanh trại đều có khoảng năm sáu ngàn quân phản loạn tụ tấp. Tang Hiển Hòa vào lúc này mệnh lệnh cho người khác đi trợ giúp ông ta, không coi đầu người khác là gì. Đích xác một trong hai người đó từ bỏ bản doanh, toàn lực đều hướng dựa vào Tả Võ Hầu, sẽ thu được hiệu quả không tưởng tượng được. Nhưng như vậy, bản doanh của hai người tất nhiên sẽ bị rơi vào tay giặc. Sau khi Tang Hiển Hòa bởi vì ứng đối thỏa đáng mà được công sẽ thưởng không nói chơi, còn liều mình trợ giúp người của mình? Doanh địa mất, lương thảo đồ quân nhu bị kẻ tặc đoạt hết, bôi nhọ bộ mặt của triều đình, tùy tiện lấy bất cứ tội danh nào cũng đủ để ông ta không gánh nổi.

Cho nên dù Tang Hiển Hòa có thúc giục gấp đến bao nhiêu đi nữa, hai người Đoàn Lệnh Minh và Ngụy Đức Thâm dù không phân biệt được tình hình trước mắt của địch cũng tuyệt đối không dám hành động thiếu suy nghĩ. Đặc biệt là Đoàn Lệnh Minh, mặc dù là tân đinh lần đầu ra trận nhưng quan tước và gia thế cũng không thấp hơn Tang Hiển Hòa, sau lưng y còn có một Quyền thần thúc thúc Đoàn Xanh Yêu lưu thủ Đông Đô làm chỗ dựa, thật sự là không cần để tâm đến mệnh lệnh của Tang Hiển Hòa.

Hai người bọn họ án binh bất động, Vương Nhị Mai và Tạ Ánh Đăng ở bên bờ sông phô trương thanh thế tỏ ra đắc ý. Sau khi dùng kèn chào hỏi nhau, chỉ huy cấp dưới đem người rơm và đuốc đẩy đi về hướng doanh trại địch nửa dặm. Bóng đêm tối như mực, chỉ thấy những đội cây đuốc chậm rãi di chuyển về phía trước, mỗi một đội đều trở thành một tiểu phương trận, sau khi mỗi một phương trận ngừng di chuyển, một phương trận khác lại nhanh chóng đuổi kịp, trật tự đâu ra đấy.

Nghi binh sẽ không chủ động công kích! Nghi binh lại càng không chủ động đến gần làm bại lộ thực lực của mình. Nhìn thấy biển đuốc đang đến gần, hai người Ngụy Đức Thâm và Đoàn Lệnh Minh này ngoảnh mặt làm ngơ tiếp đón Tang Hiển Hòa. Một đám trừng mắt, mắt chặt giáo, trong lòng đau khổ chờ đợi, mong đêm xuân lạnh giá qua đi, hi vọng tiếng kèn phiền lòng kia sớm dừng lại.

Có lẽ là nghe thấy lời khẩn cầu của bọn họ, sau khi tiếng kèn cầu viện thổi liên tục, sự náo động trong doanh trại Tả Võ Hầu dần được ngưng lại. Ánh lửa đã nung đỏ cả bầu trời, màu đỏ sậm dưới màn đêm không biết là bao nhiêu người đã chết trong cuộc hỗn chiến. Tiếng kêu lúc to lúc nhỏ rồi đột nhiên cao vút lên, trong nháy mắt lại thấp xuống, tiếng đao giày vò trái tim con người ta đến mức muốn ngừng đập.

Cảm thấy thay đổi từ phía xa, trong lòng Tạ Ánh Đăng không kìm nổi trầm xuống. Y đã sớm coi Minh Châu Quân là đối thủ cạnh tranh có lực tương lai cùng với Ngõa Cương Quân tranh đoạt Hà Bắc, vẫn còn không đê tiện đến mức hy vọng bạn bè gặp xui xẻo. Tới lúc gấp rút ra lệnh hỏa thiêu, bả vai bỗng nhiên bị khẽ đẩy một cái. Ánh Đăng nhanh chóng rút đao lại, bên tai có tiếng cười hào sảng:

- Thấy ngươi có vẻ khẩn trương, ta đây!

- Nhị Mao, sao ngươi lại tìm đến bên này!

Tạ Ánh Đăng vừa sợ vừa vội lớn tiếng chất vấn:

- Ở bên đó, ngươi không sợ bị Ngụy Đức Thâm giết à!

- Lâu như vậy rồi, lão Ngụy muốn giết ta thì đã giết lâu rồi!

Vương Nhị Mao mỉm cười lắc đầu, trong ánh mắt mơ hồ hiện lên sự lo lắng:

- Hơn nữa, nếu lập tức bị giết ra, trò của ta lập tức sẽ bị vạch trần, dựa vào khoảng ba trăm người đến cũng không ngăn cản được y.

Cái gọi là “kế nghi binh”, điểm quan trọng là phô trương thanh thế. Đối phương chỉ cần có gan ra khỏi doanh trại tiếp chiến thì trò lừa bịp này lập tức bị bại lộ, đánh và không đánh không có gì phân biệt. Tạ Ánh Đăng cân nhắc một chút rồi lập tức hiểu lý trong lời nói của Vương Nhị Mao, liền gật đầu cười hỏi:

- Vậy ngươi chuẩn bị làm thế nào? Ta có thể giúp ngươi cái gì?

- Chỉ e rằng bên Cửu ca hơi có chút phiền toái?

Vương Nhị Mao nhẹ nhàng gật đầu, vẻ mặt dần trở lên trang nghiêm:

- Tả Võ Hầu là một tay giỏi. Ta nghĩ chúng ta ở bên này gây sức ép cũng khá, rõ ràng là lặng lẽ qua đi...

Mắt Ánh Đăng sáng lên, nhanh chóng gật đầu.

Đúng như dự đoán của Vương Nhị Mao, lúc Tang Hiển Hòa quyết định tập trung các huynh đệ còn lại bên cạnh mình thì Minh Châu Quân cược một lần liều chết, Trình Danh Chấn gặp một trận khiêu chiến lớn nhất từ lúc xuất đạo tới nay.

Đám người Hùng Khoát Hải, Đoàn Thanh, Vương Phi trước tiên hoàn thành nhiệm vụ công kích, doanh trại của tướng địch bị chọc thủng thì vội vã rút trở về bên chủ tướng, đồng thời cũng mang một lượng tin tức khiến người ta rất mất nhuệ khí mà truyền ra ngoài. Tả Võ Hầu cũng không hề tan rã như mọi người tưởng tượng, Tang Hiển Hòa chủ động triệu tập quân binh phụ cận để tránh thêm một cuộc hỗn chiến với Minh Châu Quân. Mặc dù tập kích ban đêm ở bên trong, các huynh đệ trong doanh trại Tả Võ Hầu đều rơi vào tập kích, nhưng trong lúc đó, cái giá phải trả của đoàn người cũng là bị chết trận mấy trăm, bị thương gần nghìn người.

Lại thấy Trình Danh Chấn đang đưa mắt nhìn xung quanh, Đoàn Thanh chống binh khí đứng dậy, vừa thở hổn hển vừa báo cáo, cho dù là lúc ứng phó với Phùng Hiếu Từ, anh ta cũng không mệt mỏi như hôm nay, cả người dường như vừa mới bò ra từ vũng máu, khắp cơ thể toàn là máu loãng và mồ hôi.

Trình Danh Chấn nhìn anh ta cười, không có bất kì câu trả lời nào. Sự ương ngạnh của Tả Võ Hầu đích xác nằm ngoài sự đoán của hắn, theo tiếng kèn truyền đến bên tai để phán đoán, Tang Hiển đã bỏ bám trụ với Minh Châu Quân, đợi quận binh Võ Dương hoặc Kiêu quả Lạc Dương tới để cùng tiêu diệt. Vị tướng lĩnh ngoan cố này đang thừa cơ hội để thu nạp binh sĩ, chuẩn bị đối đầu với Minh Châu Quân.

Nếu Trình Danh Chấn không ra mệnh lệnh mới, đám người Đoàn Thanh cũng không dài dòng nữa, sau khi thở hổn hển chửi thể mấy câu thì lập tức thu quân, nghỉ ngơi hồi phục. Mấy năm liên tục đánh trận lớn trận nhỏ, những tâm phúc đi theo Trình Danh Chấn từ đầu đều học được không ít kinh nghiệm. Bọn họ biết rằng cuộc chiến đêm nay e rằng như con chuột mà kéo cây gỗ to phía sau, họ càng hiểu được nên làm như thế nào hoặc có thể đảm bảo được huynh đệ của mình có khả năng sống sót trong chiến đấu.

Ngay lúc đó, lửa chiếu vào doanh trại Tả Võ Hầu như ban ngày, không ngờ lại được “yên tĩnh”. Ngoài việc thỉnh thoảng có tiếng kèn của hai bên ra thì tiếng đánh của binh khí, tiếng kêu thét chói tai tất cả đều dịu đi. Có một đám binh sĩ Tả Võ Hầu không chết trận cũng không chạy trốn dưới sự dẫn dắt của quan quân đã từ từ tổ chức khôi phục trận hình; lâu la Minh Châu Quân không bỏ mình cũng không bị tổn thương dưới sự chỉ huy của Lữ Soái, đội trưởng cũng lục tục khôi phục lại đội hình, lấy Trình Danh Chấn làm trung tâm, từ từ tập trung thành một phương trận.

Hai bên cũng đã phát hiện ra vị trí của đối thủ, cờ chiến của hai bên cũng đã giương cao. Không hổ là một trong những hùng quân tinh nhuệ nhất của Đại Tùy đã từng chinh phạt Cao Cú Lệ, binh lính của Tả Võ Hầu lúc mới chiến đấu tuy rằng xuất phát từ sự bị động, năm nghìn binh mã ngoài chết trận và chạy chốn ra, thì lúc này chỉ còn hai ngàn bảy trăm tám mươi người xung quanh Tang Hiển, chưa đến một nửa. Còn Minh Châu Quân mặc dù là đánh lén, nhưng lức này đằng sau Trình Danh Chấn cũng chỉ còn bốn nghìn lẻ, thua xa sự hùng tráng của đối phương.

Sức khỏe của Hùng Khoát Hải là dẻo dai nhất, thể lực đương nhiên là cũng được khôi phục nhanh nhất. Sau khi điều hòa nhịp thở, anh ra tự muốn bù lại sai lầm vừa rồi khi công kích, liền đến bên cạnh Trình Danh Chấn, chủ động xin đi giết giặc:

- Giáo đầu, ta làm tiên phong, mở trận địa của địch.

Trình Danh Chấn quan sát hướng đi của quân địch, biết rằng dựa vào mấy trăm người này sẽ rất khó đánh trận. Trầm ngâm một lúc hắn lắc đầu nói:

- Trước tiên đừng vội, đợi các huynh đệ lấy sức, thể lực của họ không tốt bằng ngươi, bây giờ động thủ e rằng họ sẽ không theo kịp ngươi đâu.

- Lại đợi, e rằng trời sẽ sáng mất!

Hùng Khoát Hải gia nhập Minh Châu Quân muộn, còn chưa có sự tin phục đối với Trình Danh Chấn như người khác. Y càu mày nhìn lên bầu trời đêm rồi bực bội nhắc nhở.

Nếu trời sáng thì thực hư của Minh Châu Quân sẽ bị quân Tùy nhìn ra, sau khi kế nghi binh bị vạch trần, mọi người càng dễ lâm vào nguy hiểm. Trình Danh Chấn vẫn vì chuyện này mà lo lắng, nghe Phùng Khoát Hải nỏi xong hắn cũng không trì hoãn nữa, chỉ ngón tay về phía quân địch, thấp giọng hỏi:

- Hùng giáo úy, nếu bổ sung huynh đệ dưới trướng cho ngươi, ngươi có thể từ nơi ấy chém ra một đường mở, chét gãy soái kỳ không!

Hùng Khoát Hải giơ đại côn trong tay lên không trung, không chút do dự mà đáp rằng:

- Ngài nhìn thấy rồi, giáo đầu, bổ sung người cho ta, ta sẽ dẫn theo nhóm huynh đệ đi làm được.

Dứt lời, y nghiêng đầu nhìn sang chỗ khác, rồi nói với cấp dưới:

- Mấy người, vừa rồi nghe thấy ta nói gì chưa?

- Nghe thấy rồi!

Mọi người cũng hò hét tán thành. Mọi người ngưỡng mộ sức mạnh, tuy năng lực chỉ huy của Hùng Khoát Hải cũng tạm được nhưng trong khi chiến đấu lại có sức mạnh phi phàm sớm đã lấy được lòng tin của cấp dưới.

- Đợi một chút, mọi người cũng tiến lên! Cho ngươi có hội.

Trình Danh Chấn ngăn Hùng Khoát Hải lại, nhìn mọi người nói:

- Quan quân còn chưa được khôi phực, mọi người nói xem phải làm thế nào?

- Đánh nó! Lại đánh nó một trận!

Càng là thông tục dễ hiểu thì lúc này lại càng có thể khơi dậy đại khí thế của các huynh đệ, đám lâu la giương đủ loại binh khí lên không thèm để ý gì mà la lên. Nhân số trong bọn họ chỉ có hơn hai mươi người, một số râu trên cằm mới chỉ vừa dài ra, áo giáp đơn giản, binh khí cũng đủ loại nhưng họ không hề vì “nhà mình nghèo” mà trở cảm thấy tự ti, trong ngực mỗi người đều hừng hừng ngọn lửa chiến đấu.

Sau cuộc chống chọi lần này không biết biết bao nhiêu người còn có thể sống ra chiến trường. Trong phút chốc, không ngờ Trình Danh Chấn lại có một tia yếu đuối, nhưng rất nhanh hắn đã lấy lại được sự hào hùng. Một đội quân cứng rắn đánh tan ba đội quan quân, trước đó, không có bất kì một nhân vật lục lâm nào can đảm dám làm như vậy. Mà hắn làm, bất kể là vì bảo vệ mình hay địa bàn của mình hay là hư vinh ẩn giấu trong lòng, đều tạo ra tiền lệ đầu tiên vào lúc này.

- Đoàn Thanh nghe lệnh, ngươi hãy phụ trách đẩy mạnh về cánh hữu quân địch, dùng cung tiến và tấm khiên bao vây lấy chúng, không được cho chúng xoay người!

Mang theo cả sự liều lĩnh và hào hùng, hắn thấy tiếng của mình hô to hơn, không hề giống với vẻ tao nhã thông thường của mình, nhưng lúc này tất cả đều không là gì cả. Tao nhã cũng không đổi nổi cơm ăn, bất cứ người nào bị bắt thì đầu của người đó cũng bị bêu lên tường thành, không qua ba ngày sẽ thối đen.

- Vương Phi nghe lệnh, ngươi hãy kề vai với Đoàn Thanh dựa vào nhau chỉ tiến lên trước không được lùi về sau!

- Mạnh Đại Bằng nghe lệnh, ngươi phụ tránh bộ chính tiến về phía trước, tấn công vào bản địa của quân địch.

- Trương Đường Trụ nghe lệnh, ngươi hãy theo sát phía sau Mạnh Đại Bàng, hướng về phía quân địch nổi sóng tấn công lần thứ hai.

- Rõ!

Các huynh đệ cùng đồng thanh hô một tiếng, tiếng hô như lửa thiêu cháy nhiệt huyết sôi trào của con người. Máu của Trình Danh Chấn cũng bị cháy sạch, muốn nói lời động viên sĩ khí nhưng miệng ngập ngừng rồi đột nhiên quên mất từ.

- Lính liên lạc, thổi kèn!

Hắn đành phải tập trung tất cả ngôn từ vào một câu mệnh lệnh bình thường không có gì lạ, hét to, sau đó mãnh liệt đẩy mặt giáp, giữ sự thăng bằng cho thanh giáo dài trong tay.

Có tiếng người trả lời như tiếng sét, đồng thời binh khí cùng giơ lên, rất nhanh tiến về phía trước:

- Ô ô, ô ô….

Tiếng kèn giống như bị giật mình ngừng trong chốc lát, rồi lại vang lên đuổi theo nện bước của đoàn người, như hổ gầm cao đồi, như sóng lớn đổ xuống, gió đêm đột nhiên mạnh lên, làm lửa trịa bùng lên phần phật, ngọn lửa hồng nhảy lên, càng nhảy càng cao, càng nhảy càng cao.