Dịch Hoàng Hậu Tái Hôn

Tên truyện: Hoàng hậu tái hôn

Tác giả: Alpha Tart

Thể loại: Drama, Romance

Giới thiệu truyện: Navier là một hoàng hậu hoàn hảo, nhưng Hoàng đế lại muốn một người vợ hơn là một cộng sự. Vì vậy, hắn bỏ rơi Hoàng hậu Navier và để một cô nô lệ ở bên mình. Điều đó hoàn toàn ổn cho đến khi nàng nghe thấy Hoàng đế hứa hẹn với ả nô lệ sẽ đưa ả lên làm Hoàng hậu. Sau nhiều đau khổ, Navier quyết định sẽ tái hôn và trở thành Vương hậu của Vương quốc láng giềng.

"Ta chấp nhận li hôn."

Phải chăng ta là người duy nhất nở nụ cười nhạt khi thốt ra những lời đó?

Sovieshu nhìn ta với vẻ mặt nửa nhẹ nhõm, nửa nuối tiếc. Đó chỉ là giả dối, hay là chân thành đây?

Cho đến hiện tại, ta vẫn là một người đồng hành tốt, và là một vị hoàng hậu hoàn hảo. Chúng ta chưa từng tranh cãi – đó là cho đến khi hắn đem cô ả về. Hắn gạt ta sang một bên vì ả tình nhân đó, nhưng đến cuối cùng, hắn vẫn muốn là một người đàn ông tốt và một vị hoàng đế tuyệt vời.

Sau cùng, gia đình của ta và giáo hội vẫn phải chấp nhận cuộc li hôn, dù họ hẳn sẽ nghĩ không đời nào ta chịu bước ra khỏi vị trí hoàng hậu. Sovieshu chắc chắn sẽ không thích việc trải qua một phiên tòa li hôn tẻ nhạt chống lại cả gia đình lẫn nhà thờ.

Hắn chính là loại người đó, và là loại hoàng đế đó.

"Hoàng hậu! Không thể thế được!"

Hầu tước Farang thét lớn và cố chạy về phía ta, nhưng anh đã bị cận vệ của Hoàng đế giữ lại, không cho bước thêm lấy một bước.

Hầu tước Farang và nữ bá tước Eliza, những người đã bảo vệ ta, thật tâm cảm ơn các ngươi.

Ta nhìn họ thật biết ơn, rồi quay sang phía đại linh mục.

"Hoàng hậu Navier, người có đồng ý li hôn mà không phản đối bất cứ điều gì không?"

Giọng của đại linh mục dường như có chút tức giận. Ngài ấy muốn ta đấu tranh và thử thách những lí do li hôn mà Hoàng đế đã đưa ra.

Mặc dù ta không có khả năng thắng kiện, nhưng đó sẽ là một vụ tai tiếng lớn đối với Hoàng đế và ả nhân tình nếu người dân nghe tin. Đó chính là điều mà linh mục, gia đình và bạn bè ta mong muốn.

Ta lắc đầu. Một phiên tòa li hôn có thể tổn hại đến danh tiếng của Sovieshu, nhưng nó cũng khiến cho tên tuổi của ta bị ảnh hưởng. Không phải ta có những vấn đề về đạo đức, nhưng có thể sẽ không giải quyết được nếu tình hình trở nên quá phức tạp.

"Ta chấp nhận li hôn."

Đại linh mục nghiêm mặt, nhắm mắt lại khi tiếng xì xào vang lên.

"Và ta cũng xin phép được tái hôn."

Khoảnh khắc ta nói xong, bầu không khí hoàn toàn thay đổi – im lặng đến kinh ngạc. Đại linh mục trừng mắt, mọi người liếc nhìn nhau, không chắc chắn về việc mình đã nghe thấy gì.

Sovieshu bối rối nhìn ta, cau mày. Đại linh mục vẫn còn đương sững sờ.

"Hoàng hậu Navier.. Tái hôn ư?"

Thay vì trả lời, ta đưa tay lên và chỉ vào một chỗ. Như được báo trước, người đàn ông đeo tấm màn thêu che mặt bật cười sảng khoái.

"Bây giờ ta xuất hiện được chưa?"

Khoảng không im lặng lại bị phá vỡ bởi những tiếng xì xầm của đám đông. Người đàn ông bước ngang qua, đứng bên cạnh ta. Khi anh cởi tấm mạng che mặt, Sovieshu đứng bật dậy.

"Navier! Người đó.."

"Là người ta sẽ kết hôn."

Đôi mắt của đại linh mục bỗng chốc trống rỗng. Ta cười, quay về phía người đàn ông bên cạnh. Chàng nhìn ta như thể muốn nói: "Nàng đã hi vọng được thấy phản ứng này phải không?

Bằng một cách nào đó, ta cảm thấy thật khoan khoái, dẫu đó chưa phải là sự trả thù mà ta mong muốn.

* * *​
Gia tộc Troby của ta đã sinh ra rất nhiều hoàng hậu. Giữa Hoàng gia và giới quý tộc, những cuộc hôn nhân sắp đặt rất phổ biến. Hôn nhân dành cho chính trị, còn tình cảm lãng mạn dành cho người tình của họ; và thông thường, nam quý tộc hay nữ quý tộc đều có người tình ở bên.

Ossis đệ tam, tức tiên Hoàng đế, đã chỉ ra ta thật xứng đôi với Thái tử nên ngay từ khi còn nhỏ, ta đã được tiên Hoàng hậu dạy dỗ về phép xã giao và các công việc của Hoàng thất. May mắn thay, Thái tử Sovieshu và ta đã yêu nhau, đồng thời cũng thân thiết như những người bạn tốt.

Chúng ta không coi nhau là người yêu, nhưng vẫn có một thứ tình cảm như vậy. Đó chính là kiểu quan hệ mà ngay cả khi cãi cọ ở nhà, chúng ta vẫn sẽ mỉm cười thật tươi bước vào lễ đường.

Giữa ta và hắn, mọi thứ đều thuận lợi cả, và điều đó thật may mắn. Giới quý tộc coi Sovieshu và ta như một cặp đôi gà bông, cùng nhau bàn bạc về đất nước mà cả hai sẽ cùng dựng xây cho thế hệ tiếp theo. Khi trưởng thành, Sovieshu thừa kế ngai vàng từ cố Hoàng đế, và sau lễ đăng quang, chúng ta đã rất hòa thuận.

* * *trong khoảng ba năm.

* * *​
Quả là một ngày tồi tệ để lên kế hoạch cho năm mới.

Sau khi đã tham khảo ý kiến của các quan chức suốt một ngày đằng đẵng, ta trở về phòng và thấy những nữ thị tùng của ta đang chờ đợi với một vẻ mặt lo lắng.

" Có chuyện gì sao? "

Ta lo lắng nhìn xung quanh, và một trong những người phụ nữ đáp lại bằng giọng sắc lạnh.

" Hoàng đế đã đi săn và đem về một ả lang thang. "

" Sau đó, bệ hạ cho gọi và ra lệnh cho chúng thần tắm gội cho kẻ bẩn thỉu đó. "

Tất cả các thị tùng đều là thê thiếp của các gia đình quý tộc cấp cao, và họ chỉ được lệnh tắm cho ta. Đối với những cô nương cao quý chẳng cần dùng đến tay để tự tắm, đó ắt hẳn là một điều quá đỗi lạ lùng. Nhưng có điều gì đó thật kì lạ. Hoàng đế là người hiểu rõ niềm kiêu hãnh của các nữ thị tùng hơn ai hết, vậy mà hắn lại ra lệnh cho họ tắm rửa một người phụ nữ không rõ lai lịch được đem về sau khi đi săn bắn?

" Người phụ nữ đó là ai? "

" Thần cũng không rõ cô ta là tù nhân hay nô lệ, nhưng thần thấy chân cô ta bị xiềng lại. "

" Chân? "

" Vâng, Hoàng đế đã thấy cô ta bị mắc bẫy và cứu.. "

Những người thị tùng nhìn nhau, dường như còn muốn nói điều gì nhưng chẳng dám.

" Không sao, cứ nói tiếp đi. "

Sau khi tạo áp lực nhẹ, một trong số họ miễn cưỡng mở miệng.

" Ngay cả khi thật bẩn thỉu, cô ả vẫn đẹp. Thần đã mường tượng đường nét trước cả khi thần tắm rửa cho cô ta, nhưng cô ta thật sự tuyệt đẹp khi tắm xong. "

" Vẻ đẹp của cô ta có thể sánh ngang được với nữ công tước Tuania – người phụ nữ đẹp nhất thế giới. "

Khi họ nghĩ rằng ta cảm thấy không thoải mái, họ tiếp tục nói.

" Tất nhiên, cô ả làm gì có thể so sánh với người, thưa Hoàng hậu. "

Khuôn mặt của ta cũng có thể nói là khá đẹp. Tuy vậy, khi còn là một công chúa và kể cả bây giờ khi đã trở thành hoàng hậu, mọi người sẽ thường xu nịnh ta, vì vậy ta cũng chẳng rõ thực sự mình xinh đẹp đến mức nào. Kết quả là ta sẽ tự loại mình khỏi những so sánh như vậy.

Tuy vậy, nữ công tước Tuania được biết đến là người phụ nữ đẹp nhất trong xã hội. Cô ra mắt năm mười bảy tuổi, và giờ cô vẫn là một chú bướm đẹp tuyệt trần ở tuổi bốn mươi.

Vậy mà bây giờ người phụ nữ bí ẩn này thậm chí còn có vẻ đẹp tương đương với nữ công tước Tuania? Thậm chí đến cả những cô nương cao quý này cũng nghĩ như vậy?

Có lẽ Hoàng đế đã thực sự cứu được một mỹ nhân tuyệt vời từ bãi săn. Không có lí do gì để các thị tùng của ta chú ý chỉ để xem cô nàng có thật sự xinh đẹp hay không.

" Các ngươi có thể nói cho ta biết bất cứ điều gì. Ta thấy tất cả mọi người đều có rất nhiều điều để nói đấy. "

Ta thúc giục họ một lần nữa, và một người khác đã thu hết can đảm và tiết lộ mọi chuyện.

" Thật ra.. Hoàng đế có vẻ thích cô ta. "

Vị phu nhân đó mặt trắng bệch như thể khiếp sợ không dám hé môi.

" Hoàng đế ư? "

" Sau khi tắm rửa cho cô ta, thần đã mặc cho một bộ quần áo của một người có kích thước tương tự. Khi Bệ hạ nhìn thấy, người có vẻ rất lo lắng.'Tại sao nàng lại bị thương? Sao nàng lại gầy như vậy cơ chứ? Trông nàng thật nhợt nhạt quá..' "

" Nghe cũng hợp lí chứ nhỉ. "

Trước lời nói của ta, các quý cô nhìn nhau với vẻ khó xử.

" Người mới qua tuổi trưởng thành chưa lâu, cũng chưa trải qua mối quan hệ lãng mạn nào nhưng.. "

" Bầu không khí giữa họ rất kì lạ, thưa Hoàng hậu. "

" Chúng thần sẽ đứng về phía người ngay cả khi điều này rất khó nghe. "

" Nếu không có chuyện gì xảy ra thì nó sẽ ổn thôi. "

Trong số những nữ hầu cận, chỉ có Tiểu thư Laura bằng tuổi ta, còn lại đều lớn tuổi hơn. Hẳn họ đều có kinh nghiệm hơn ta khi xét về những vấn đề ấy.

" Ta hiểu rồi. "

Ta thì thầm, bối rối. Ngay cả khi những gì các phu nhân nói là thật và Hoàng đế đang thích người phụ nữ được cứu về đó, thì ta phải làm sao đây? Ta có nên đến phòng của Hoàng đế và hỏi trực tiếp xem người có thích cô ta không, hay cô ta sẽ phải làm tì nữ? Ta không biết nên phản ứng như thế nào nữa.

Nữ bá tước Eliza cẩn thận tiến lại gần.

" Vậy.. hay người hãy thử xem vận may của mình thế nào đi, nói với Hoàng đế rằng người đã nghe nói rằng Bệ hạ đã đưa về một người phụ nữ bị thương? "

Mọi người đều đồng ý, nghĩ rằng tôi nên hỏi thẳng Hoàng đế.

" Hay người có thể nói rằng người đã nghe thấy điều đó từ một tì nữ.. "

" Chỉ để đề phòng thôi. "

Ta gật đầu và cười nhẹ, mong rằng đó sẽ không phải là một vấn đề lớn.

" Ta sẽ làm như vậy, cảm ơn mọi người. Hoàng đế là người có lòng nhân ái mà, hẳn vì ngài thương xót cô ấy nên đã đưa đến đây."

Khi nào thì là thời điểm thích hợp để hỏi Hoàng đế về người phụ nữ mà ngài đã tìm thấy ở bãi săn đây? Sau khi cân nhắc, ta quyết định sẽ hỏi vào bữa tối ngày mai. Dù đã là vợ chồng nhưng phòng của chúng ta vẫn bị ngăn cách về hai phía đông tây. Người ta nói rằng các căn phòng được đặt như vậy để tượng trưng cho việc chế độ quân chủ ủng hộ cả hai phía của đất nước. Ý nghĩa đó giờ đã phai nhạt, và giờ đây đó là một sự sắp đặt hoàn hảo để Hoàng đế và Hoàng hậu có thể sống mà không cần phải chạm mặt nhau.

Mặc dù Sovieshu chưa lập thiếp nhưng bọn ta đã ăn ngủ riêng do lịch trình bận rộn và lối sống khác nhau. Tuy vậy chúng ta vẫn ăn tối chung hai lần một tuần, và đó là ngày mai.

Phải, sẽ quá phiền phức nếu ta đến thăm hôm nay và hỏi về người phụ nữ ở bãi săn. Ta sẽ đợi một ngày vậy. Ta vẫn không quên những gì mẹ đã nói trước khi kết hôn.

"Đừng can thiệp vào công việc của Sovieshu cho dù sau này nó có lấy vợ lẽ đi chăng nữa."

"Điều đó thực sự ổn chứ ạ?"

"Hãy nhìn vào lịch sử, có vị Hoàng đế nào không có thê thiếp không? Ngay cả Ossis II, người được biết đến như một nhà lãnh đạo quân sự vĩ đại, cũng có đến hai mươi người vợ. Đừng lãng phí sự tức giận của con vào việc đó."

"..."

"Navier, tất cả những gì con phải làm cho Sovieshu là trẻ đẹp.. và khỏe mạnh. Con hiểu chứ? Con có thể tìm được một người đàn ông khác và biến anh ta trở thành người tình nhân của mình."

Người bình thường sẽ rất bất ngờ trước điều này, nhưng đây lại chính là điều tự nhiên trong xã hội quý tộc, nơi các cuộc hôn nhân chính trị là một điều hết sức bình thường.

Tất nhiên, quyền thừa kế sẽ thuộc về con cái của cặp vợ chồng đã kết hôn, nhưng vấn đề sẽ nảy sinh khi một người vợ hoặc chồng yêu bạn đời của họ thắm thiết và không thể dành chỗ cho những người tình khác, xung đột chính trị xảy ra theo cách đó. Điều này chắc hẳn là một phần trong mối quan tâm của mẹ nên vì vậy, theo lời khuyên của bà, ta sẽ không tới thăm Sovieshu hôm nay. Thay vào đó, ta sẽ hỏi người vào tối mai.

Ngay cả khi Hoàng đế lập thiếp.. ta nên phớt lờ điều đó.

"..."

Ta không yêu Hoàng đế và ta biết, có những người khác cũng sống như ta.

Tuy nhiên, khi nghĩ đến việc chồng mình lấy một người phụ nữ khác làm lẽ, có một cảm giác cô đơn trong tim ta. Thật lạ.

Đưa tay đặt lên ngực, tim ta đập không chậm cũng không nhanh.

* * *​
Ngày hôm sau, tin đồn về người phụ nữ ở bãi săn càng lan nhanh hơn. Những người duy nhất nói chuyện cởi mở với ta là các nữ thị tùng, nhưng ngay cả khi ngồi ở một nơi yên tĩnh, ta vẫn có thể nghe thấy những câu chuyện phiếm giữa Hoàng cung.

Các thị tùng liên tục phàn nàn về điều ấy trong bữa trưa.

"Tôi nghe nói rằng kẻ lang thang bẩn thỉu đó là một nô lệ bỏ trốn. Cô ả hẳn đã chạy vào bãi săn trong khi chạy trốn."

"Khu săn bắn liền sát với dinh thự của Tử tước Roteschu, cô ả hẳn đã chạy trốn từ đó."

"Nếu cô ta là nô lệ bỏ trốn thì nên gửi trở lại ngay lập tức. Tôi không thể tin rằng Hoàng đế đã thương hại cô ta và bắt chúng ta phải chăm sóc cho cô ta."

Trước giờ ăn tối, các nữ hầu đem tới những y phục lộng lẫy hơn thường ngày. Họ mặc cho ta một chiếc váy lấp lánh và tô điểm bằng những nữ trang bạc cùng với hoa tai ngọc trai đơn giản, khiến ta hết lời khen ngợi. Họ luôn quan tâm đến ta, nhưng hôm nay lại đặc biệt cứng rắn.

"Dù ả nô lệ đó có kiều diễm đến đâu, người vẫn là Hoàng hậu duy nhất của chúng thần."

"Hoàng đế sẽ phải rửa lại đôi mắt của mình sau khi nhìn thấy người."

Những nỗ lực của họ trống rỗng lọt qua tai ta. Nếu Sovieshu yêu ta vì ăn mặc đẹp, chẳng phải hắn sẽ yêu ta từ trước hay sao?

Tất cả những gì ta có trong đầu chỉ là những suy nghĩ vẩn vơ vô ích. Mặc dù ta coi nỗ lực của các thị tùng là vô ích, ta vẫn phó thác mình cho họ.

Sau khi đã chuẩn bị xong xuôi, ta đến cung điện phía đông nơi Hoàng đế ở, ngồi vào một bàn ăn quá rộng cho hai người. Lúc đầu, chúng ta chỉ nói về các vấn đề chính trị gần đây, chẳng hạn như việc chuẩn bị cho năm mới. Ta đã đợi Sovieshu kể câu chuyện về cô gái ở bãi săn, nhưng dù ta đợi bao lâu, hắn cũng không nhắc đến cô ấy.

Khi hắn đang cắt miếng bít tết của mình, ta đã cố ý gợi chuyện.

"Ta nghe nói rằng chàng đã tìm thấy một nô lệ đang bỏ trốn tại khu săn bắn. Có đúng như vậy không?"

Tiếng lách cách khi con dao chạm vào đĩa ngừng lại. Hắn ngước lên, nhìn ta chằm chằm trong giây lát.

"Ai nói với nàng?"

Giọng Sovieshu không hề dễ chịu. Trên thực tế, hắn có vẻ khá căng thẳng.

Nhìn thấy nếp nhăn giữa lông mày hắn, ta cố tình che đậy ngọn nguồn câu chuyện.

"Mọi người bàn tán về nó suốt, sao ta có thể không biết được chứ."

"Các thị tùng kể cho nàng?"

"Ai nói với ta không quan trọng. Ta hỏi một lần nữa, sự thật có đúng là như vậy không?"

Sovieshu tỏ vẻ khó chịu một cách rõ ràng khi ta lặp lại câu hỏi của mình.

"Bệ hạ?"

"Đừng có giục ta."

"..."

"Ta không biết nàng đã nghe những gì, nhưng tất cả những gì đã xảy ra đây: Ta đã tìm thấy một người phụ nữ bị thương nặng và giúp cô ấy."

Hắn gọi cô ấy là phụ nữ, không phải nô lệ bỏ trốn..

"Ta hiểu rồi. Vậy bây giờ cô ấy đang ở đâu?"

"Hoàng hậu."

".. Xin hãy cho ta biết."

"Chúng ta chỉ ăn hai bữa một tuần với nhau, có quá nhiều thứ khác để nói, nàng có nghĩ vậy không?"

Ta thấy rõ sự lạnh lùng trong giọng nói của hắn.

Đừng có tham gia vào việc này dưới bất kỳ hình thức nào.

"Nói về những thứ khác? Bệ hạ, ta không hề đề nghị cái gì bất thường. Dưới tư cách nữ chủ nhân của Cung điện Hoàng gia, ta chỉ hỏi người rằng có phải người đã đưa về đây một người phụ nữ bị thương hay không. Điều này chưa từng xảy ra trước đây."

Ta có đang làm quá không? Ta dùng tông giọng bình thường và nở một nụ cười dịu dàng. Ta nói một cách thản nhiên, chẳng hề tỏ ra hách dịch, như thể đang bàn bạc về việc chuẩn bị cho ngày đầu tiên của năm mới.

Tuy vậy, Sovieshu trông có vẻ rất khó chịu. Hắn dường như muốn trốn tránh chủ đề này hết mức có thể, và bầu không khí ngày càng trở nên khó chịu.

"Nàng hỏi chỉ vì nàng tò mò ư?"

"Cô ta vô tình mắc vào mấy cái bẫy của ta, và ta đem cô về để chữa trị. Dù sao thì cũng không bị thương quá nghiêm trọng, nên ta để cô ta trong một căn phòng với một tì nữ để chăm sóc."

".. Ta hiểu rồi."

"Đừng lo, ta sẽ không cho gọi các nữ hầu của nàng nữa."

Sovieshu tiếp tục cắt miếng bít tết, tiếng dao va chạm với đĩa tựa như một con chim gõ kiến, vang vọng trong phòng. Thường thì hắn sẽ nói về rất nhiều thứ, nhưng lần này hắn chỉ im lặng.

* * *​
"Bệ hạ đã nói gì vậy?"

Khi ta trở về Tây cung sau bữa tối, các thị tùng đang chờ trong phòng lo lắng tiến về phía ta.

"Chàng.. chẳng nói gì nhiều."

Nữ bá tước Eliza nhướng mày trước câu trả lời hờ hững của ta. Cô có vẻ không hề tin điều ấy.

"Nếu là như vậy thì người sẽ không ủ rũ như thế"

"..."

"Không sao mà, xin hãy nói cho chúng thần, thưa Hoàng hậu. Bằng cách đó, chúng ta có thể chuẩn bị sẵn sàng."

"Chàng nói người phụ nữ đó vô tình rơi vào một trong những cái bẫy của chàng, chẳng hề nhắc đến việc cô gái đó là nô lệ bỏ trốn hay bất kì thứ gì như vậy.."

Nghĩ lại, ta còn không được biết tên cô ấy.

"Bệ hạ nói rằng đang chăm sóc cho cô ta, và chàng trông có vẻ không vui khi cứ nói mãi về việc ấy."

Ngay khi ta nói xong, Laura giậm chân thình thình với vẻ tức giận. Những phu nhân khác dịu dàng, nhìn cô ấy, nhưng cô còn đang bĩu môi mà chả quan tâm tới họ.

"Thưa Hoàng hậu, người có biết không? Đó chính là những gì mà cha của thần đã làm khi ông ta bắt đầu ngoại tình."

Laura nâng giọng và nữ bá tước Eliza phải gọi tên cô bé để cảnh cáo. Dù sao thì Laura đã đi quá xa và chắc chắn sẽ không dừng lại ở đó.

"Chính là như vậy đấy, đó là những dấu hiệu ban đầu của việc ngoại tình mà. Tại sao ngài ấy lại không muốn nói chuyện về điều đó chứ?"

Các phu nhân mắng Laura vì nói quá thẳng thắn, nhưng họ cũng chẳng phủ nhận điều cô bé nói.

Nữ bá tước Eliza đã đứng lên đuổi các thị tùng khác ra ngoài khi ta nhìn trông thật ủ rũ, rồi để ta ngồi xuống trước bàn trang điểm và chải tóc cho ta.

"Hoàng đế là một người thích săn bắn mà, ngài ấy làm điều này có lẽ bởi dường như đây là một điều thần kì khi ngài tìm thấy một người phụ nữ xinh đẹp trong cái bẫy của mình mà thôi."

"Bá tước."

"Vâng, thưa Hoàng hậu."

"Trước kia.. Mẹ đã từng bảo ta rằng, nếu Hoàng đế có tình nhân, ta cũng không nên để mình đau thương. Đã từng có nhiều trường hợp như vậy và ta cũng chẳng hi vọng nó có thể khác đi."

Nữ bá tước Eliza nhăn mày. Bà có một cuộc hôn nhân vì tình yêu với chồng mình – quả thực điều đó rất hiếm – và bởi vì vậy, lời khuyên của mẹ nghe có vẻ rất nực cười.

Ta tiếp tục.

"Ta không thể nói điều này trước các thị tùng khác, nhưng đúng là ta đã có chuẩn bị một chút cho việc Hoàng đế đón một nô lệ về làm phi."

"Hoàng hậu.."

"Nhưng khi chàng chẳng nói gì với ta.. Ta có chút buồn."

Nữ bá tước đặt chiếc lược xuống bàn trang điểm. Ta nhìn bà, hỏi một cách thật lòng.

"Dẫu chàng có mười, hay một trăm người thiếp, thì họ cũng chỉ là thiếp mà thôi, còn ta mới là Hoàng hậu. Chàng và ta chẳng bao giờ yêu nhau đến mức có thể chết vì nhau.. Trên lí thuyết, chúng ta đáng ra phải ổn. Vậy tại sao ta vẫn thấy trống rỗng đến thế?"

Eliza ôm lấy đầu và vai tôi một lúc, rồi rời ra khi nói.

"Mặc dù cuộc hôn nhân của người là vì chính trị nhưng hai người đã ở bên nhau từ khi còn rất nhỏ, vậy nên chẳng có gì đáng ngạc nhiên nếu người cảm thấy buồn phiền. Thần cũng sẽ cảm thấy như vậy nếu con thần đưa về một người nào đó và nhận họ làm bố mẹ nuôi. Thần cũng sẽ khó chịu nếu bố mẹ thần đưa một đứa trẻ khác về và chiều chuộng nó hơn vì nó có vẻ ngoài đẹp đẽ. Và thần cũng sẽ không vui nếu bạn thân nhất của thần đưa người khác về và tỏ ra thân thiện với họ hơn. Đó là cảm xúc tự nhiên."

"Vậy Hoàng đế cũng sẽ cảm thấy như vậy nếu có một người đàn ông ở bên ta chứ?"

Nữ bá tước cầm cái lược lên, tiếp tục chải tóc ta. Ta sẽ coi như sự im lặng đó chính là câu trả lời "Không" vậy. Sau một lúc, bà mới nói.

"Thú thực thì thần cũng không biết, thưa Hoàng hậu. Tình yêu của người càng mạnh mẽ thì sẽ càng khó khăn để chú ý tới những điều khác."

Vậy là ta chẳng có sự lựa chọn nào khác ngoài việc tự mình đối mặt với cơn đau lòng. Ta bắt bản thân phải nở một nụ cười.

"Ta hiểu, chắc chắn rồi ta sẽ cảm thấy ổn hơn thôi. Cô ấy và ta chẳng cần phải giáp mặt nhau.."

"Vâng, kể cả khi ả nô lệ đó trở thành phi tử của Bệ hạ, cô ta vẫn sẽ không thể bước vào giới thượng lưu."

Là nô lệ có nghĩa là không thể trèo cao trên nấc thang địa vị. Điều đó cũng xảy ra với những con người vô tội trở thành nô lệ do sự trừng phạt gây ra bởi thành viên gia đình họ. Mỗi năm, đế quốc khôi phục địa vị cho một số nô lệ nhất định về địa vị thường dân, nhưng không bao giờ một nô lệ bỏ trốn lại được khôi phục địa vị.

Là nô lệ có nghĩa là phải nhận cái án chung thân cho tội ác mình đã gây ra. Khi một nô lệ trốn chạy mà không trả đủ tiền, đồng nghĩa với việc hắn như một kẻ vượt ngục, thêm một tội danh nữa. Chính vì vậy, nô lệ bỏ trốn bị giới quý tộc coi như là cặn bã của xã hội. Cho dù Sovieshu có yêu thích cô ta bao nhiêu đi chăng nữa thì cô ả cũng không có cơ hội để ra mắt với giới thượng lưu hay phải giáp mặt với ta. Ta gật đầu và thu mình lại.

Phải rồi, bá tước Eliza, điều đó hoàn toàn bình thường khi ta thấy người chồng gắn bó với mình nhiều năm bỗng nhiên yêu thích một ả nhân tình khác.

Nhưng ta không thể nào buồn hơn lúc này được nữa. Cho dù Hoàng đế có người tình đi chăng nữa, ngài cũng sẽ không thể chấm dứt với ta. Bởi dẫu sao, đế quốc này cũng chỉ có một Hoàng hậu duy nhất.

* * *​
"Hoàng đế tới chỗ ả nô lệ mỗi ngày ư?"

"Tôi nghe nói ngài ấy còn tự mình đem đồ ăn cho ả mỗi ngày nữa đấy."

"Ngài ấy còn hành động rất bình tĩnh nữa, táo bạo thật."

"Hoàng đế còn cho gọi bác sĩ Hoàng gia để chữa trị vết thương ở chân cho cô ta nữa."

Có những giọng nói thì thầm giữa những bụi cây. Mặc dù khu vườn Hoàng gia có những bức tường hoa cao quá đầu, ta vẫn có thể nghe thấy những người khác bàn tán. Ta đã tự thiết kế ra khu vườn này và cố ý để một chiếc xích đu hình tổ ong ở nơi không nhiều người tới. Đó là nơi bí mật của ta. Ta không đưa các thị tùng theo, vì vậy mọi người cứ trò chuyện mà chẳng ai để ý tới ta.

"Khoảng một tuần trôi qua rồi nhỉ.."

Ta gập quyển sách lại và đặt lên đùi. Sự thích thú của Sovieshu dành cho nữ nô lệ cứ thế tăng lên, kéo theo đó là cả những câu chuyện. Sự chú ý của tất cả mọi người đều dồn vào người phụ nữ đã lọt vào mắt xanh của Hoàng đế. Không phải quá là may mắn khi ta chưa từng gặp cô ấy hay sao?

Lần tiếp theo ăn tối cùng Sovieshu, ta không hỏi gì về cô ấy. Thay vào đó, ta tỏ ra thản nhiên như chẳng có chuyện gì, chỉ nói về sự chuẩn bị cho năm mới.

Ta quyết định sẽ thỏa hiệp vào lúc này. Lờ đi. Tỏ ra mình chẳng biết.

Nhưng những sự tình cờ cứ thế mà đến.

Đó là ngày mà tất cả các quan chức cấp cao và ta tập trung trong phòng họp để bàn bạc về năm mới sắp tới.

Cổ họng ta dường như nghẹn lại sau khi nói quá lâu, khiến ta phải uống một cốc nước ấm rồi đi dạo trong khu vườn trung tâm để thư giãn. Artina – phó chỉ huy đội hiệp sĩ – và các thị tùng cũng đi cùng. Khi ta đang thảo luận với cô về việc đề cử ai, ta nghe thấy tiếng thì thầm ở đâu đó vọng lại: "Có phải là cô ấy không?"

Ta nhìn xung quanh và thấy một người phụ nữ đang ngồi xe lăn với hai nữ hầu bên cạnh. Ánh mắt chúng ta chạm nhau, và cô ta khó nhọc đứng dậy. Hai nữ hầu cố cản lại, nhưng họ dừng lại khi thấy ánh mắt của ta.

Người phụ nữ run rẩy nắm lấy tay cầm khi đứng dậy để cúi chào. Ta không chắc cô nàng là ai, nhưng ta nhưng ta nghĩ đó chính là nữ nô lệ mà Hoàng đế đã tìm thấy. Nhưng chúng ta đang ở gần chính điện, và đây không phải là nơi mà một tiểu thiếp có thể lui tới. Ta không thể nghĩ tới bất kì ai có chức vụ cao làm việc tại đây.

Dù vậy, cô ấy đã hành lễ với ta ngay cả khi chân đang bị thương nên ta gật đầu coi như chào hỏi. Định xoay lưng đi, một giọng nói đằng sau ta bỗng vang lên.

"Này!"

"Này?"

Cô nàng gọi ta đấy ư? Đây là lần đầu tiên ta nghe thấy ai đó gọi như vậy trong cung sau khi trở thành Hoàng hậu. Ta bối rối quay lại, thấy người phụ nữ đó đang cố xoay bánh xe lăn tiến lại gần. Các nữ hầu hoảng hốt, cố gọi với theo cô: "Rashta, đừng.", nhưng cô ấy tảng lờ.

Cô ấy có điều gì phải làm với ta sao? Nếu có, hẳn cô phải biết ta là Hoàng hậu chứ. Và cô vẫn nói "Này" với ta?

Ta nhìn chằm chằm Rashta với vẻ mặt hoang mang trong khi cô tiến lại gần và chào hỏi ta lần nữa.

"Tôi là Rashta."

Ta phải làm gì chứ?

"Ừ.. Rashta."

Cô ấy cười nhẹ, dường như rất thỏa mãn khi được ta gọi bằng tên thật. Cô nàng thật sự muốn ta gọi tên cô ấy như thế sao? Ta rất tò mò, nhưng chẳng hỏi tại sao.

Thời gian yết kiến đã kết thúc nhưng đâu ta vẫn còn đang xoay mòng mòng vì phải nghe câu chuyện của những người lạ suốt ba giờ đồng hồ. Nếu có việc cấp bách thì hẳn cô ấy đã cầu xin sự giúp đỡ ngay khi vừa thấy ta rồi. Dù sao thì cô nàng vẫn cười đến là vui vẻ, và chẳng có điểm gì giống như cần đến sự giúp đỡ của ta.

Ta xoay người lại một lần nữa, nghĩ rằng chẳng còn điều gì phải xem xét. Nhưng ngay khi ta quay lại, cô rướn người và nắm chặt lấy tà váy của ta. Những người thị tùng hoảng hốt, gạt ngay tay cô ra như thể một con khỉ trong vườn thú.

"Hỗn xược!"

"Ngươi không nhận ra vị quý tộc này ư!"

Rashta giật bắn mình lùi lại, lắp bắp.

"T-tôi xin lỗi, đúng ra tôi phải gọi nhưng tôi không biết tên của đằng ấy.."

Cô ta thực sự không biết ta là Hoàng hậu? Không phải ta đã nghe thấy cô nàng thì thầm với người hầu là "Có phải cô ấy không?" Đấy sao?

Laura trừng mắt với Rashta và hét lên.

"Đây là Hoàng hậu nương nương đấy, hãy cẩn thận với hành động của ngươi!"

Mắt Rashta trợn tròn.

"Hả? Tôi.. Tôi biết Hoàng hậu mà."

Cô ta biết Hoàng hậu?

Ta cứng người trước những câu nói lạ lùng, rồi cô nhìn thẳng vào mắt ta và nhẹ nhàng nói.

"Tôi.. Tôi là Rashta."

Rashta là ai? Các thị tùng và ta đều bối rối. Chúng ta có quen thân đến mức gọi nhau bằng tên không? Ta cố nhớ lại những người phụ nữ tầm tuổi đó mà đã tới đây với các vị quan chức nước ngoài, những vị khách đã gặp trực tiếp Sovieshu..

Cô ta không hề tồn tại trong trí nhớ. Bộ trưởng bộ ngoại giao đã gặp người nào tên Rashta chưa nhỉ? Không thể nào. Nếu cô ta xuất thân từ một gia đình quý tộc, dù ta không biết thì chắc chắn các thị tùng cũng sẽ nhận ra.

"Cô có biết ta là ai không?"

Ta quyết định hỏi thẳng, và trông cô ấy có vẻ ngạc nhiên.

"Cô không biết ta?"

"Tôi không chắc."

"À.."

Rashta trông có vẻ mất mát, cô thì thầm với các nữ hầu: "Ta nên làm gì đây?". Đương nhiên ta cũng nghe thấy.

Nhưng ta đã quá mệt mỏi. Ta còn chẳng biết cô ta là ai. Ta định mặc kệ và rời đi nhưng Rashta lại gọi với lại.

"Tôi sống ở cung điện phía đông, nhờ vào lòng tốt của Hoàng đế Bệ hạ."

Lòng tốt của Sovieshu?

Cung điện phía đông. Chân bị thương. Người phụ nữ. Ồ.

"Nô lệ?"

Vậy tại sao cô ta lại tới gần chính điện? Trước khi ta có thể hỏi, mặt Rashta tái nhợt.

"Xin thứ lỗi cho sự hỗn xược của thần, thưa Hoàng hậu. Tiểu thư Rashta đây không phải là một nô lệ."

Một nữ hầu bên cạnh Rashta tiến tới và sửa lại lời ta. Không phải là nô lệ? Nhưng những thị tùng của ta đã bảo rằng cô ấy là một nô lệ bỏ trốn. Nếu đó là tin đồn thất thiệt, ắt hẳn họ đã nói với ta rằng đó không phải là một câu chuyện có thật, nhưng chẳng có lời nào như vậy.

Nữ nô lệ đó.. Còn hơn cả tưởng tượng của ta. Ta không hi vọng gặp cô ấy trong hoàn cảnh thế này. Ta chẳng quan tâm tới những lời đàm tiếu, nhưng đúng là cô ấy xinh đẹp đúng như lời đồn. Vẻ đẹp của cô không lộng lẫy, sang trọng như nữ công tước Tuania mà mềm mại và thanh tao. Đôi mắt to tròn, đen láy khuấy động bản năng bảo vệ của người khác, và mái tóc bạc lấp lánh càng khiến vẻ trong sáng quyến rũ ấy thêm phần bí ẩn.

Khoan đã, các nữ thị tùng của ta đã tắm cho cô ấy, vậy sao không ai nhận ra? Ta nhìn xung quanh, thấy vài người không có mặt. Thật xui xẻo, những người không ở đây mới là người tắm cho Rashta.

"Được rồi, giờ ta biết ngươi là ai."

Ta gật đầu và Rashta cười rạng rỡ.

"Ơn chúa, tôi đã tự hỏi bao giờ chúng ta mới gặp nhau."

"Gặp?"

"Tôi đã hỏi Hoàng đế, nhưng ngài ấy cứ bảo rằng tôi chẳng cần phải quan tâm đâu.. Nhưng tôi vẫn nghĩ chúng ta nên gặp mặt."

Gặp nhau? Tại sao chứ?

"Tôi nên gọi ngài là gì, thưa Hoàng hậu?"

".. Gọi ta là Hoàng hậu là được."

"Hả?"

"Thế thôi."

Ta chẳng biết tại sao ta lại có một cuộc trò chuyện thân thiện với cô gái này.

Rashta có vẻ mệt mỏi và muốn quay lưng đi, và cô ta càu nhàu khi phải di chuyển chiếc xe lăn của mình.

Thấy tâm trạng ta có vẻ không tốt, các thị tùng giữ lấy tay cầm xe lăn và nhẹ nhàng kéo ngược lại.

"Cách xa ra."

"Cô là ai mà lại nói chuyện thân mật kiểu đấy với ngài ấy chứ?"

Tay của Laura run lên vì tức giận khi cô kéo người phụ nữ kia lại.

"Đồ bẩn thỉu."

Đúng lúc ấy.

"Bẩn thỉu? Ý ngươi là gì?"

Sovieshu xuất hiện, giọng lạnh như băng.

Hoàng đế đã chứng kiến cảnh Laura lăng mạ người mà hắn đang say mê. Một cảnh đáng xem đấy nhỉ.

Laura và các thị nữ khác nhanh chóng hành lễ, nhưng hắn chỉ trừng mắt nhìn họ. Ta mới gặp Sovieshu trong cung lúc trước nên chỉ đứng lặng thay vì chào hỏi lại. Sovieshu nhìn Laura, rồi lại quay sang Rashta.

"Chúa ơi."

Sovieshu thở dài. Mắt Rashta ươn ướt, chắc hẳn vì quá đỗi bất ngờ, và đôi mắt tròn xoe khiến cô ta càng giống một con thú đáng thương đương sợ hãi.

"Đừng khóc."

Bất chấp những nỗ lực dỗ dành, những giọt nước mắt cứ thế lăn dài trên khuôn mặt Rashta.

"Ta bảo là đừng khóc mà."

Dù giọng điệu của hắn có chút cộc cằn, Rashta không ngừng khóc. Cô ta có vẻ chẳng sợ hãi gì cái thái độ lạnh lùng của vị đế vương kia. Ta vẫn cứ nhìn chằm chằm như vậy. Khi Rashta tiếp tục khóc, trước sự ngạc nhiên của ta, Sovieshu lấy ra chiếc khăn tay thêu màu vàng và đưa nó cho cô. Những giọt nước mắt chẳng ngừng kể cả khi chiếc khăn tay được đưa tới, Sovieshu bèn thở dài và tự tay lau mặt cho Rashta.

"Nàng phiền phức thật đấy."

Có chút gì đó như là lo lắng trong giọng của hắn, và tim ta bỗng nhói lên. Không, điều đó là tự nhiên.. Rất bình thường. Ta nhớ lại lời của nữ bá tước Eliza, xoay người lại và ra lệnh cho các thị tùng đi theo.

"Đi thôi, chân ta đau rồi."

Ta không thể ngăn Sovieshu lập thiếp, nhưng ta có thể ngăn bản thân nhìn thấy điều đó. Các thị nữ cũng nhanh chóng bước theo ta.

"Khoan. Dừng lại."

Sovieshu gọi giật ta lại khi mới chỉ đi được vài bước. Đầu tiên là Rashta, giờ là hắn? Sovieshu nhìn chằm chằm vào Laura và chỉ vào cô bé.

"Hoàng hậu, để ả thị nữ đó lại đây."

"Để làm gì?"

"Để ả lại đây."

"Cô ấy là thị nữ của ta. Chàng cần hỏi ý kiến ta trước."

Mặt Laura tái đi. Ta bỗng thấy một cơn gió đáng sợ thổi ngang qua dòng suy nghĩ.

Hắn chắc sẽ không trừng phạt Laura vì những gì cô bé nói với Rashta, đúng không? Mặc dù lời nói của Laura quả thật không được mẫu mực, cô bé vẫn là nữ thị tùng của Hoàng hậu. Mặt khác, Rashta thậm chí còn chẳng phải là phi tử của Bệ hạ hay là một quý tộc bậc thấp. Cô ta thậm chí còn giống như một nô lệ bỏ trốn. Việc bị Sovieshu trừng phạt công khai chắc chắn là một nỗi ô nhục với Laura.

Cũng như với ta – Hoàng hậu.

Ta nhìn chằm chằm vào hắn, nhưng hắn lại quay đi nhìn Laura.

"Cô ta là thị nữ của Hoàng hậu, nhưng cũng là con dân của ta. Sao cô ta lại dám nói như thế chứ?"

"Vậy ta sẽ khiển trách cô ấy."

"Nàng nghĩ khiển trách một người sẽ làm người đó ngừng việc gọi người khác là bẩn thỉu? Đương nhiên không có chuyện đó."

Sovieshu ra lệnh cho một tên lính canh gần đó, hất cằm về phía Laura.

"Nhốt cô ta trong ba ngày, chỉ được đưa nước và bánh mì cứng vào."

Mặt Laura trắng bệch cả, và các thị tùng khác khẽ kêu lên đau khổ.

"Hơi quá đáng rồi đấy, thưa Bệ hạ."

Ta bước về phía trước, nhưng Sovieshu nhìn thẳng về phía ta một cách lạnh lùng.

"Cô ta gọi một người phụ nữ đang ngồi xe lăn, thậm chí còn chẳng bước đi tử tế là đồ bẩn thỉu. Nàng có nghĩ như vậy là quá đáng không?"

"!"

"Ồ phải, nàng chỉ đứng xem trò hay thôi mà. Hẳn nàng cũng nghĩ như vậy nhỉ?"

"Thị nữ của ta chỉ ngăn cô ấy lại vì đã túm lấy tà váy của ta thôi."

Cái nhìn của Sovieshu càng trở nên tối dần.

"Tại nàng đi quá xa cô ấy."

"Bệ hạ."

"Và việc nắm váy thì sao chứ? Bộ váy của Hoàng hậu còn quý giá hơn cả bàn tay con người cơ à?"

"Vậy ta sẽ nhờ người hầu của chàng túm lấy gấu áo choàng của chàng nhé? Tấm áo choàng không quý giá bằng bàn tay con người cơ mà, vậy vẫn được đúng không?"

Sovieshu nhướng mày và nhếch mép.

"Điều đó thật vô nghĩa, nàng nghĩ hai tình huống đó giống nhau ư?"

"Có khác à?"

"Khác chứ."

"Vậy điểm khác biệt là gì đây?"

"Rashta không phải là người hầu."

Ta muốn hỏi hắn liệu ta có thể đổi lại ví dụ của mình được không, kiểu như chàng sẽ làm gì nếu tiểu thiếp túm lấy y phục.

"Nhốt thị nữ của Hoàng hậu lại trong năm ngày."

Trước khi ta có thể nói gì khác, Sovieshu đã ra lệnh tăng hình phạt. Ta càng chống đối lại lệnh, hắn sẽ càng tỏ ra hà khắc hơn.

Ta thấy Rashta ngồi phía sau Sovieshu, đôi mắt mở to, nhìn chằm chằm vào hắn như thể nhìn vào một vị anh hùng. Điều ta muốn nói suýt tràn ra khỏi khoé miệng, nhưng ngay cả Hoàng hậu cũng không thể lật lại mệnh lệnh của Hoàng đế. Ta có thể mở một phiên tòa để chống lại hình phạt của Laura, nhưng chờ đến lúc phiên tòa được mở thì cô ấy cũng đã được thả ra rồi.

"Thần xin chấp nhận hình phạt này, thưa Bệ hạ."

Khi ta đang khó chịu vì thua Sovieshu, Laura nhanh chóng bước về phía trước. Mặt ta đỏ lên, vì xấu hổ, và vì tức giận.

"Đi."

Thay vì hỏi tại sao người phụ nữ đó lại lảng vảng quanh chính điện, Sovieshu khen ngợi ta đã làm việc chăm chỉ suốt một ngày.

Sovieshu và ta chẳng phải đôi tình nhân say đắm, nhưng chúng ta là bạn tốt của nhau. Và giờ sẽ không như thế nữa. Ta nghiến răng quay đi, cuối cùng đã hiểu vì sao mẹ lại khuyên không nên dây dưa với mấy ả tiểu thiếp.

Hoàng cung xôn xao vì Laura bị giam giữ.

Người ta đồn rằng, hình phạt dành cho thị nữ của Hoàng hậu chính đã thể hiện một cách thẳng thắn tình yêu của Hoàng đế dành cho Rashta. Đó là cuộc thi không chính thức đầu tiên giữa ta và cô ấy – cô đã chiến thắng. Mặc dù ta không trực tiếp nghe thấy, nhưng những thị tùng rất tức giận và nói với ta về điều đó.

"Đúng ra thần nên ở đó!"

Một thị nữ đã tắm cho Rashta thốt lên, nếu cô ấy có mặt ở đó, chắc chắn cô sẽ giữ ta tránh xa khỏi ả nô lệ.

"Nhưng thần nghĩ Hoàng đế thực sự rất thích cô ta."

"Thần đã từng ngưỡng mộ Hoàng đế, nhưng lần này ngài ấy còn chẳng thèm nghe Hoàng hậu nói."

Dù có tức giận, các thị nữ vẫn rất lo lắng cho tương lai.

"Mới chỉ có vài ngày kể từ khi Hoàng đế gặp cô ả. Thần có hơi lo lắng."

Ta chẳng thể làm gì trong tình huống này.

Sovieshu và ta tỏ vẻ như chẳng có gì xảy ra khi gặp mặt nhau ở chính điện. Ta cố gắng tập trung vào công việc của mình và cố quên đi những gì đã xảy ra ngày hôm ấy. Khi đang ở một mình trong phòng, ta chợt nhớ lại cái nhìn lạnh lẽo của Sovieshu và cảm thấy trái tim mình đau đớn, nhưng có lẽ sẽ đỡ hơn khi ta giữ cho mình bận rộn.

Khi hình phạt năm ngày của Laura cuối cùng cũng đã kết thúc, ta đến tòa tháp đương giam giữ cô bé để đưa cô về. Ta nhờ các thị nữ khác tắm rửa cho cô bé và đem đến một chút súp cùng loại bánh ngọt yêu thích của Laura.

Một thư kí của Sovieshu tới để truyền đạt lại cho ta.

"Bệ hạ muốn gặp người."

"Ta?"

"Vâng."

Có thể là chuyện gì nữa đây? Ta gật đầu và quay sang nữ bá tước Eliza.

"Khi chiếc bánh đó xong, hãy bảo Laura ăn đi, rồi bảo cô ấy có thể nghỉ ngơi vài ngài trước khi trở lại đây."

"Vâng, thưa Hoàng hậu."

Ta quay lại và gật đầu với tên thư kí, cậu ta nhanh chóng dẫn đường. Bầu không khí dần thay đổi khi chúng ta đi hướng về phía đông, mặc dù không gian vẫn bị giới hạn bởi những bức tường như thế. Có lẽ bởi cung điện được trang hoàng theo một phong cách hoàn toàn khác.

Ta lo rằng có thể sẽ lại đụng mặt Rashta tiếp, nhưng có lẽ cô ta đang ở đâu đấy trong phòng ngủ của Sovieshu.

Vị Hoàng đế đang ngồi bên một chiếc bàn tròn.

"Chàng gọi ta?"

Sovieshu lặng lẽ nhìn chằm chằm khi ta tiến tới. Đôi mắt hắn dường như muốn nói nhiều lắm.

"Ta có thể làm gì cho chàng?"

Ta mở lời. Sovieshu có vẻ chần chừ một lúc và mím môi.

"Thị nữ của nàng, người đã bị nhốt ấy.."

"Laura. Con của hầu tước Tarital."

"Ta nghe nói nàng đã đưa cô ta về."

"Cô ấy là thị nữ của ta. Cô ấy đã phải chịu đựng suốt năm ngày ròng rồi."

Sovieshu trông còn có vẻ khó chịu hơn.

"Nàng có nhất thiết phải làm thế không?"

"Chàng đang hỏi ta có nhất thiết phải chăm sóc cô gái đã bị phạt không đấy à?"

Rõ ràng Sovieshu có thể nghe thấy điệu cợt nhả trong giọng nói của ta.

"Nàng hiểu ta muốn nói gì mà. Nói cách khác, nàng đã tự thả thị nữ ra, mặc dù nàng biết ta sẽ cảm thấy bị xúc phạm. Không phải sao?"

Đúng một nửa. Ta đã nghĩ có thể Sovieshu sẽ cảm thấy bị xúc phạm nhưng mặt khác, ta nghĩ hắn đã nguôi giận sau năm ngày. Có lẽ sau khi mọi chuyện đã ổn thỏa, ta có thể góp ý rằng hình phạt như vậy là quá nhiều.

Hoặc là không.

"Ta đã ngờ rằng chàng sẽ không hài lòng."

"Nhưng bây giờ nàng vẫn chăm sóc cho cô ta? Nếu nàng nghĩ cho ta, hẳn nàng đã kệ cô ấy. Hoàng đế sẽ là cái gì nếu Hoàng hậu cứ thế chăm sóc cho những người anh ta trừng phạt?"

"Việc đuổi một người đi sau khi họ đã bị trừng phạt là không đúng. Hơn nữa, cô bé đâu có vượt quá giới hạn."

"Kể cả việc gọi người khác là đồ bẩn thỉu?"

"Cô bé chỉ muốn ngăn người khác túm lấy y phục của ta. Chỉ cần khiển trách là đủ."

Ta càng nói, mặt hắn càng nghiêm lại.

"Vậy nàng vẫn sẽ giữ ả thị nữ đó?"

"Việc chọn ai làm thị nữ đều phụ thuộc vào ta."

Mặc dù Laura muốn nghỉ việc ở cung điện Hoàng gia, nhưng ta vẫn sẽ giữ cô bé lại một thời gian. Bị trừng phạt vì một nô lệ chắc chắn sẽ khiến cô bé bị giới quý tộc khinh bỏ. Nếu ta bỏ rơi cô bé, cô sẽ không được bảo vệ và phải đối mặt trực tiếp với Sovieshu. Dưới tư cách hoàng hậu, ta sẽ bảo vệ Laura.

Sovieshu thở dài và quay đi.

"Ta quá mệt vì phải cãi cọ với nàng rồi. Nàng không thể tuân theo dù chỉ một lần à?"

"Hoàng hậu không nhất thiết phải tuân theo ý muốn của Hoàng đế."

"Cứ như thế bảo sao không thể nào sánh được."

So sánh? Với ai cơ?

Hắn nhìn ta chằm chằm rồi nhăn mặt.

"Ta thấy nàng có vẻ mệt mỏi. Hãy nghỉ ngơi ngày hôm nay. Về và chăm sóc cho mớ hành vi sai trái đó đi."

* * *​
Sau khi Hoàng hậu Navier đi khỏi, Sovieshu thở dài và rung cái chuông nhỏ để trên bàn. Cửa bật mở, nhưng không phải người hầu bước vào.

"Nàng làm việc từ lúc nào vậy?"

Trước vẻ mặt khó hiểu của Sovieshu, Rashta ngượng ngùng mỉm cười.

"Em thấy mình như thể gánh nặng khi chẳng làm gì cả."

"Vậy nàng định sẽ làm việc từ bây giờ?"

Rashta dang rộng tay một cách phấn khích và Sovieshu cười toe toét.

"Nàng còn chẳng thể tự mình đi xung quanh."

Phục vụ Hoàng đế được coi như là một vinh dự lớn cho giới quý tộc, và là vị trí mà ngay cả những người không có tước vị cũng thèm muốn. Nhưng Rashta muốn làm việc chỉ vì cô cảm thấy mình như một gánh nặng.. Cô ấy chẳng biết rằng các quý tộc sẵn sàng siết cổ nhau chỉ để tranh giành vị trí này.

"Đúng là một người đặc biệt."

Sovieshu cười khúc khích trước sự đặc biệt của cô. Đối với Sovieshu, đến nay mới chỉ có hai người phụ nữ quan trọng trong đời anh: Một người là mẫu hậu, một vị hoàng hậu vĩ đại; người kia là Navier, Hoàng hậu hiện tại. Hắn vốn đã quen với nền giáo dục Hoàng gia của tiên Hoàng hậu cùng với Navier, nhưng hắn nghĩ một Rashta vụng về thật tuyệt vời dù cô có làm gì đi chăng nữa.

"Đến đây và ăn nhẹ nào."

Sovieshu bấm chuông một lần nữa, và người hầu đang sốt ruột chờ ở cửa bước vào.

"Bánh bí ngô, đem loại thật ngọt ấy. Và đem cả rượu tới đây nữa, loại nhẹ thôi."

Người hầu rời đi để thực hiện mệnh lệnh, còn Rashta vỗ tay và reo lên: "Bánh bí ngô!"

"Chỉ đồ ăn mà có thể khiến nàng phấn khích vậy ư?"

"Không chỉ là 'chỉ' đâu. Có mấy ai có thể ăn một miếng bánh bí ngô trong đời chứ?"

Cô nàng cười, ngây thơ tựa một đứa trẻ, khiến ánh nhìn của Sovieshu không thể rời đi nơi khác.

"Khi ta tặng trang sức cho Hoàng hậu, nàng ấy còn chẳng thèm quan tâm tới một lần, dù nó có đắt tiền tới bao nhiêu. Nhưng chỉ những thứ nhỏ nhoi cũng có thể khiến nàng vui vẻ."

"Cô ấy không thích trang sức sao?"

"Cô ấy thích, nhưng chẳng mấy khi thể hiện cảm xúc của mình. Nếu có cũng chỉ rất mờ nhạt mà thôi."

Rashta nhăn mày và thở dài.

"Cô ấy lớn lên trong nhung lụa nên chẳng biết gì về thế giới khắc nghiệt cả. Ai cũng sẽ coi trang sức là điều hiển nhiên thôi."

"Hmm?"

"À, ý em không phải là Hoàng hậu làm sai, chỉ là cô ấy đã có quá nhiều đồ trang sức rồi, nếu ngài tặng cô ấy một viên ngọc lớn đi chăng nữa thì cũng chẳng có gì bất ngờ.."

"Đúng rồi nhỉ, chúa ơi, con mồi của ta thông minh hơn ta tưởng đấy."

Rashta không biết Hoàng đế liệu có đang giễu cợt cô hay không, cô đỏ mặt và trề môi.

"Chậc, ngài suốt ngày gọi em là con mồi thôi."

"Vì nàng là con mồi mà ta bắt được từ bẫy mà."

"Vậy.. Bệ hạ."

Rashta cười trước câu đùa của hắn, rồi lại ổn định lại để tiếp tục nói chuyện. Cô xoắn những ngón tay vào nhau và cẩn thận gợi chuyện.

"Ngài nói ngài sẽ lấy em làm thiếp.."

"Phải."

"Dường như Hoàng hậu vẫn chưa biết điều đó.."

Sovieshu gật đầu và cười trấn an.

"Không cần phải vội, cứ từ từ thôi. Chân của nàng còn chưa khỏi nữa."

"Em không giục, nhưng.. Em đã có khoảng thời gian khó khăn khi gặp Hoàng hậu. Em không biết phải giới thiệu bản thân như thế nào nữa. Lỡ chuyện như vậy lại xảy ra nữa.."

"Hoàng đế sẽ lấy người phụ nữ đó làm thiếp!"

Một buổi sáng điển hình. Chẳng mây chẳng mưa, cũng chẳng nóng chẳng lạnh. Hôm nay cũng chỉ giống như ngày hôm qua và hôm trước nữa thôi.

Một cái tin bất thường vào một buổi sáng bình thường.

"Lập thiếp khi Hoàng hậu đang chuẩn bị cho năm mới ư?"

"Quá đáng thật đấy."

"Ít nhất cũng phải chờ cho qua năm mới đã chứ/"

Các thị nữ vẫn kín đáo than phiền với nhau.

"..."

Ta lặng nhìn vào hình ảnh bản thân phản chiếu trong gương. Mặc dù đã chuẩn bị tinh thần cho việc Sovieshu lấy cô ta về làm thiếp.. nhưng ta không nghĩ rằng sẽ sớm như vậy. Buổi lễ sẽ diễn ra ngay trước thềm năm mới.

"Haaa.."

Một tiếng thở dài xuất hiện bên trong, để rồi ta cảm thấy thật buồn nôn khi nghĩ về việc tất cả mọi người sẽ tới chỗ ta vào năm mới để nói về việc đó. Kể cả khi họ không nói thẳng mặt, chắc chắn rằng ta vẫn có thể nghe được những tiếng xì xào đằng sau lưng. Tuy vậy, dù ta có ghét việc đó như thế nào, ta cũng không thể làm ngơ trước sự thật rằng Hoàng đế sẽ có phi tử khác nữa.

"Khi nào thì buổi lễ diễn ra?"

Các thị nữ nhìn nhau, rốt cuộc phải để nữ bá tước Eliza lên tiếng trả lời.

"Theo tin đồn thì Hoàng đế muốn tổ chức càng sớm càng tốt, tốt nhất là trước năm mới."

* * *​
Vào buổi trưa, thư kí riêng của Sovieshu đến chỗ ta một lần nữa để báo tin. Tất nhiên là về việc thê thiếp của Hoàng đế, và các quan chức khác thì dán mắt lên ta, chực chờ hóng hớt vài tin nóng hổi.

"Hoàng đế muốn tổ chức đơn giản thôi vì đang còn rất nhiều sự kiện lớn khác mà thời gian lại có hạn."

"Đơn giản thôi?"

Thê thiếp của Hoàng đế sẽ không được công nhận là một phần của Hoàng thất, và con cái của cô ta cũng sẽ không được công nhận là Hoàng tử hay Hoàng nữ. Điều tốt nhất có thể xảy ra là được sủng ái và nhận được tước hiệu công tước, nhưng dù vậy, chúng cũng không có được quyền thừa kế.

Dù vậy, các thê thiếp cũng có thể mang thai con của Hoàng đế và sẽ được tổ chức yến tiệc theo thông lệ, nhưng đó không phải là lễ cưới. Vị phi tần đó sẽ là trung tâm của sự chú ý của bữa tiệc, sau đó sẽ kí một khế ước có sự chứng nhận của đại pháp quan.

"Hoàng đế nói tổ chức một bữa tiệc đơn giản hay bỏ qua hoàn toàn?"

"Vì không thể mời quá nhiều khách trong thời gian ngắn như vậy nên bữa tiệc sẽ bị bỏ qua."

"Ta có phải làm gì nếu không tổ chức tiệc không?"

"Không cần đâu, Hoàng đế Bệ hạ đã nói người không cần phải lo lắng về việc đó."

Theo như ta biết, việc bỏ qua bữa tiệc không phải là điều hiếm gặp. Sảnh chính vẫn sẽ được trang hoàng để tôn vinh vị phi tần đó, nhưng thay vì một bữa tiệc, một bữa ăn nhỏ giữa Hoàng đế và những người thân thích sẽ được tổ chức, và cuối cùng là kí các hợp đồng liên quan.

Nhưng ta không phải lo về việc đấy ư? Là do lòng kiêu hãnh của Sovieshu, hay là từ sự quan tâm của hắn?

"Bảo chàng rằng ta đã nhận được lời nhắn."

Dù sao cũng chẳng có gì bất lợi với ta. Gã thư kí cúi chào rồi rời đi. Các quan chức khác đang dán mắt vào ta, và khi ta nhìn, họ lập tức cúi đầu và làm ra vẻ đang rất bận rộn.

"Đừng run rẩy sợ hãi trước họ."

Họ sẽ thì thầm nếu ta lộ ra ngoài vẻ đau đớn. Kể cả khi nhân tình của Hoàng đế đang dần phá huỷ cuộc sống của ta, ta không muốn họ nghĩ rằng mọi chuyện đã kết thúc chỉ vì chồng ta đã yêu một người phụ nữ khác.

Giữ vẻ mặt vô cảm, ta xem lại kế hoạch một lần nữa và nhắc cho họ những sửa đổi cần thiết.

* * *​
"Hoàng đế sẽ kí bản kế ước trước, rồi cô sẽ kí lên dòng kẻ đen mảnh đó dưới tên Bệ hạ."

Nam tước Lant – một trong những thư kí của Hoàng đế – được giao nhiệm vụ giảng dạy cho Rashta. Khi anh hoàn tất việc giới thiệu những nét sơ lược về tài liệu, đôi mắt Rashta mở to và khẽ rên rỉ.

Đó không phải là các âm thanh mà các quý tộc thường làm. Nam tước nhìn cô ta một lúc, bối rối, và rồi những giọt lệ bắt đầu chảy xuống từ đôi mắt của Rashta.

"Rashta hiểu những gì ngài nói, nhưng.. Rashta không có chữ kí."

"Cô có thể tự tạo một cái mà."

Mặt Rashta đỏ ửng lên trước vẻ thản nhiên của anh ta.

"À.."

Nam tước Lant cuối cùng cũng nhận ra vì sao Rashta lại vật vã khổ sở thế.

"Cô không biết viết?"

Khi Nam tước được giao nhiệm vụ giảng dạy cho Rashta, Hoàng đế đã nói cô ta là một thường dân, vậy nên anh đã cho rằng cô đã được giảng dạy những điều cơ bản. Có lẽ tin đồn con mồi xinh đẹp của Hoàng đế là một nô lệ hoàn toàn đúng. Chẳng mấy người đầu tư cho nô lệ học cách đọc hay viết.

"Tôi sẽ cho rằng cô không biết vậy."

Anh muốn hỏi liệu cô ta có đúng là nô lệ không, nhưng rồi anh mỉm cười, làm ra vẻ không biết, rồi đặt một tờ giấy trắng trước mặt Rashta. Sẽ không dễ dàng để dạy cách viết cho cô chỉ trong vài ngày, nhưng có lẽ dạy "vẽ" tên sẽ nhanh hơn.

"Nếu cô không biết đánh vần tên mình, tôi sẽ viết ra vài chữ đọc là Rashta, và cô có thể chọn một rồi ghi nhớ nó."

Thật may mắn, Rashta nhanh chóng thông thạo cách đánh vần. Đáng ra đó phải là một việc khó khăn đối với một nô lệ, Nam tước Lant rất ngạc nhiên.

"Tôi làm đúng chưa?"

"Cô làm rất tốt."

Sau khi khen ngợi cô và nhận được một nụ cười, Nam tước Lant giảng giải về những gì có thể mong đợi ở lễ kí kết.

"Sẽ có một bữa tiệc lớn và các quý tộc sẽ tới. Cô Rashta đây có thể mời bao nhiêu bạn bè tuỳ thích."

"Ồ."

"Khi đại pháp quan đến chỗ cô và mở ra những tài liệu nhà nước, cô sẽ kí lên đó."

"Các tài liệu đó.."

"Đại pháp quan sẽ giữ nó an toàn."

"Không phải là bắt buộc nhưng mà.."

"?"

"Thỉnh thoảng, Hoàng hậu sẽ gửi tới một món quà cho phi tử của Hoàng đế khi cô kí bản khế ước."

"Một món quà?"

"Hoàng hậu là chủ nhân của cung điện mà."

"..."

"Dưới tư cách chủ nhân thì phi tần sẽ là người sống cùng với họ trong tương lai. Điều này nghĩa là phi tần sẽ không chỉ nhận được sự tôn trọng và thừa nhận của Hoàng đế mà cả Hoàng hậu nữa – nếu phi tần đó nhận được quà. Nếu có nhiều phi tần, những người nhận được món quà từ Hoàng hậu sẽ được coi như những phi tần có chức tức cao nhất.

Đột nhiên, Rashta trông có vẻ bất an.

" Vậy Rashta sẽ nhận được một món quà từ Hoàng hậu chứ?"

"Ta sẽ không tặng quà đâu."

Các thị nữ nhìn nhau nhẹ nhõm.

"Ơn chúa."

"Thần đã lo lắng rằng có thể Hoàng hậu sẽ gửi quà cho cô ta."

Có rất nhiều lí do để không tặng quà. Sau khi thư kí của Sovieshu rời đi, ta đã nghiên cứu tất cả các tiền lệ để đề phòng. Kể cả khi tổ chức yến tiệc, việc tặng quà cũng không bắt buộc. Nếu có nhiều phi tần, Hoàng hậu có thể từ chối tặng quà nhằm ngăn chặn việc xây dựng quá nhiều quyền lực hoặc gây ảnh hưởng tới những người thân thích của Hoàng hậu.

Nhưng tình huống của Rashta đều không thuộc cả hai trường hợp trên. Trong mọi trường hợp, ta đều không muốn tặng quà. Sovieshu đã cử thư kí để nói với ta rằng không cần phải lo, vậy nên không phải ta chỉ cần nói rằng "Hãy chăm sóc chồng ta thật tốt nhé" hay sao?

"Đừng lo, ta không biết có lí do gì để gửi quà hay không, nhưng ta sẽ không làm thế."

Các công nương đều làm ra vẻ hết sức hài lòng.

"Laura sẽ rất vui nếu cô bé có ở đây.. Thần đang định xuất cung, thưa Hoàng hậu, nên thần sẽ kể với Laura."

"Laura thế nào rồi?"

"Hôm trước thần gặp, cô bé nói chuyện một cách giận dữ về 'người phụ nữ' đó ạ."

"Nữ hầu tước Tarithal cũng rất tức giận kể về chuyện đó lúc cô ấy tổ chức tiệc trà đó ạ."

Ta nghĩ thật tốt khi họ đứng về phía ta. Sovieshu và các phụ tá có thể chăm sóc cho Rashta tốt thôi, vậy nên ta nghĩ không cần đến những người thân cận của ta cổ vũ cô ta.

"Nhân tiện thì.. Thưa Hoàng hậu, thân có thể hỏi một điều không?"

"Chuyện gì vậy?"

"Nghe nói rằng Vương tử Tây Quốc sẽ tới vào dịp năm mới, có đúng vậy không ạ?"

Các thị nữ khác dừng nói chuyện và nhìn ta chằm chằm. Ta gật đầu, và họ kêu lên mừng rỡ trong khi che mặt bằng quạt. Ta mím môi để khỏi bật cười. Các thị nữ có lí do chính đáng để mong chờ sự xuất hiện của vị Hoàng tử đó. "Vương tử của Vương quốc phía Tây" là em trai độc nhất của Đức vua, vốn là người "lừng danh" vì nhiều thứ.

"Ngài ấy hẳn phải đẹp trai lắm nhỉ?"

"Người ta nói rằng chỉ cần nhìn vào mắt ngài ấy thôi là cũng đủ để bị mê hoặc rồi."

"Nhưng tôi nghe nói ngài ấy là một người rất bướng bỉnh. Không biết Quốc vương hiện tại đã từ bỏ việc cố bắt ngài ấy kết hôn hay chưa."

"Liệu những tin đồn rằng ngài ấy là một người rất khác lạ có đúng không nhỉ?"

"Tôi không biết, nhưng thật lạ khi Đức vua không có con cái, và Vương tử cũng vậy trong khi ngài ấy bị vây quanh bởi rất nhiều phụ nữ."

Ta kín đáo gật đầu khi lắng nghe những lời thì thầm của những thị nữ.

Tây Quốc là một quốc gia có sức mạnh quân sự to lớn, gần như ngang bằng với Đông Quốc. Về sự giàu có, đó là đất nước giàu nhất thế giới. Đã có rất nhiều tin đồn xung quanh vương tử - người được cho là đứng đầu danh sách kế vị.

Ta gạt bỏ những suy nghĩ về Sovieshu và cô nhân tình, đắm chìm trong cuộc trò chuyện ngọt ngào của các quý cô.

* * *​
"Không tổ chức yến tiệc ạ?"

Khi Rashta hỏi Hoàng đế Sovieshu rằng yến tiệc sẽ to đến mức nào, và liệu cô có thể mời bạn bè tới hay không; cô vẫn chưa chuẩn bị cho một cú sốc thế này.

"Nhưng Nam tước bảo rằng chúng ta sẽ tổ chức một bữa tiệc lớn.."

"Ta chưa nói với nàng rằng năm mới sắp tới ư? Ta không muốn quá gấp gáp đâu, nhưng nàng là người muốn kí kết càng sớm càng tốt mà."

Mặc dù đã được giải thích, Rashta vẫn nhìn lên với vẻ hoang mang. Sovieshu nhận ra rằng, hắn đã đánh giá quá cao về khả năng nhận thức của cô. Cô nàng thông minh hơn vẻ bề ngoài, nhưng hắn quên mất rằng cô chẳng biết chút gì về giới quý tộc cả.

"Lỗi của ta."

"Ý ngài là gì?"

"Không dễ để tổ chức một bữa tiệc lớn. Có rất nhiều thứ khiến ta phải bận rộn chuẩn bị. Quỹ thời gian eo hẹp, nhưng thật không hay ho gì khi tổ chức hai bữa tiệc lớn liền nhau."

"À! Nhưng sẽ có một bữa tiệc lớn khác trùng với lễ kí kết của Rashta ạ?"

"Bữa tiệc năm mới sẽ diễn ra ngay sau đó."

Rashta chán nản vì mộng tưởng được các quý tộc chúc mừng trong một bữa tiệc xa hoa, hoành tráng giờ đã tan thành cát bụi. Cô luôn muốn thấy mọi người đổ xô tới chỗ mình nên đã thuyết phục Sovieshu tổ chức buổi lễ càng sớm càng tốt. Rõ ràng là Hoàng đế sẽ tức giận nếu Rashta tỏ ra không vui, nên cô không thể hiện nỗi thất vọng của mình ra ngoài mà chỉ im lặng.

Dù sao thì nỗi thất vọng ấy chỉ càng thêm tràn đầy vào buổi lễ. Mặc dù không tổ chức yến tiệc linh đình, cô đã hi vọng phải có một chút gì đó như thế. Nhưng rồi chẳng có gì xảy ra cả. Cô hi vọng Hoàng đế Bệ hạ sẽ tới bên với lời xin lỗi và hứa hẹn quà cáp. Và cũng chẳng có lấy một lời chúc hay một món quà từ Hoàng hậu. Cô càng buồn tợn khi Nam tước Lant nói rằng các sảnh cung điển đều thuộc quyền kiểm soát của Hoàng hậu.

Rashta đã rất chăm chỉ tập kí, nhưng sau khi kí xong, cô chỉ thấy trống rỗng. Ngay khi vừa dứt nét bút, đại pháp quan lập tức rời đi, nói rằng ông còn có chuyện cần phải làm. Chẳng có tiếng reo hò chúc mừng, cũng chẳng có tiếng vỗ tay náo nhiệt, và cũng chẳng có cái cảm giác lâng lâng vui sướng vì có trong tay tất cả mọi thứ trên đời.

Sovieshu cũng bỏ đi, chỉ kịp nói "Ta có việc cần phải làm" và "Gặp lại nàng sau". Khi trở về phòng, Rashta vùi mặt xuống hai bàn tay mình.

"Tại sao lại như vậy?"

Hầu nữ thân cận tiến tới hỏi xem đã có chuyện gì xảy ra, và tất cả những tủi thân trong lòng vỡ òa.

"Hoàng hậu hẳn ghét ta lắm, nếu không thì cô ấy đã tới bữa tiệc hoặc gửi quà tới. Dù cô ấy không gửi quà, không thể xuất hiện một chút thôi hay sao?"

"Đừng khóc, tiểu thư Rashta, sao người lại khóc trong một ngày vui như vậy chứ.."

"Đừng lo, dù sao người cũng sẽ hiếm khi gặp ngài ấy thôi mà."

Dù vậy, nỗi buồn trong lòng Rashta cũng chẳng nguôi ngoai. Khi Sovieshu cuối cùng cũng đã xong việc và tức tốc chạy tới, hắn thấy cô nàng trông thật buồn bã.

"Tại sao con mồi của ta lại buồn bã trong một ngày ý nghĩa thế này đây?"

"Ý ngài là gì cơ, ngày ý nghĩa? Em còn chẳng được bất kì ai chúc mừng.."

"Không được ai chúc mừng? Đại pháp quan đã chúc mừng nàng, hắn còn cúi chào nàng; kể cả các người hầu cũng thế cơ mà."

Nhưng điều Rashta muốn chẳng phải là lời chúc phúc của những người hầu, Rashta muốn nghe được điều đó từ những quý tộc – những kẻ luôn ngạo nghễ ngẩng cao đầu như thể mình giỏi nhất.

"Hẳn Hoàng hậu phải ghét Rashta lắm.."

Khi khuôn mặt của Rashta ngày càng u ám, Sovieshu buộc phải thú nhận.

"Hoàng hậu đã không tới bữa tiệc hay chuẩn bị quà vì cô ấy ghét nàng. Ta đã bảo cô ấy không cần tặng vì đó không phải là một thời điểm tốt."

Rashta gật đầu, nhưng rõ ràng là cô chẳng tin hắn. Trong bầu không khí này, Sovieshu không thể nào thoải mái thư giãn với người tình của mình.

Ngày hôm sau, Sovieshu đưa cho thư kí của mình một món quà, bảo anh ta tặng cho Rashta dưới danh nghĩa Hoàng hậu.

"Hoàng hậu, Đại công tước đã gửi tới món quà là lụa nước ngoài ạ."

Các thị nữ đã sửa soạn cho ta sớm hơn mọi ngày, vậy nên ta ngồi với họ và uống một chút cà phê cho bữa sáng. Trong lúc đó, Đại công tước đã sai người tới dâng món quà.

Ta rời tầm mắt mình khỏi cốc cà phê và nhìn lên, xem xét món đồ trên bàn tay đương vươn ra của người hầu. Nó là một tấm lụa mà xanh dương tuyệt đẹp, óng ánh như vẩy cá hố.

Ta thở dài và đặt cốc cà phê xuống bàn. Tấm lụa trông tuyệt đẹp và xa xỉ, nhưng chỉ xét trên ý đồ của người gửi thôi cũng đã khó để mà nhận rồi.

Đại công tước Liltiang tuy là chú của Sovieshu nhưng chỉ hơn hắn có hai tuổi. Dù không có tham vọng giành lấy ngôi vị, ông ta vẫn luôn cố mua chuộc ta và đòi hỏi một thứ gì đó trả lại. Nếu ta nhận món quà, chắc chắn sẽ có những yêu sách khó khăn buộc ta phải làm theo.

"Cảm ơn người, nhưng hãy nói với ông ấy rằng ta không thể nhận món quà này được, sẽ kéo theo rất nhiều hiểu lầm."

Điều này đã xảy ra quá nhiều lần, đến mức người hầu mỉm cười ngượng nghịu như thể đã đoán được chuyện này từ trước. Anh ta thì thầm "Vâng" và lui xuống.

"Quý ông đây vẫn chưa thấy mệt mỏi nhỉ."

Sau khi cánh cửa đóng lại, nữ Bá tước Eliza nói lên suy nghĩ của mình, và những người khác bật cười. Bầu không khí trở lại yên bình như trước.

Nằm ngoài dự kiến, một vị khách khác lại tới. Ta luôn đến chính điện sau mỗi bữa sáng, vì vậy rất ít người tới đây vào giờ sớm như thế này. Nhưng hai người tới vào một buổi sáng ư? Ta cho người đó vào, nhưng vẫn rất tò mò.

May mắn thay, vị khách thứ hai không phải là người hầu của một quý tộc nào đó cố gắng đến để hối lộ ta, mà là một vị quan đến để điều phối chương trình nghị sự trong ngày. Đó không phải là một công việc quá khó khăn nên sau khi trao đổi vài lời, anh ta rời đi.

Trước sự ngạc nhiên của ta, vị khách thứ ba xuất hiện.

Lần này là Rashta – người mà ta đã nghĩ rằng rất hiếm khi gặp mặt trực tiếp.

"Rashta? Thật sao?"

Ta nhìn người lính gác cửa một cách ngạc nhiên. Anh ta cúi đầu và trả lời "Vâng, đúng vậy" với một vẻ khinh bỉ. Nữ bá tước Eliza lại tặc lưỡi.

"Sao cô ta dám đến đây chứ?"

Người lính gác cửa chẳng biết – anh ta chỉ đứng ở cửa và thông báo những vị khách lui tới mà thôi. Nhưng có vẻ như anh chàng này cảm thấy mình có trách nhiệm phải trả lời những câu hỏi mà ta đưa ra nên một vẻ ngượng ngùng hiện lên khuôn mặt. Eliza quay sang ta, lo lắng.

"Người sẽ cho cô ta yết kiến sao, Hoàng hậu?"

"Ừm thì.."

Nói thật, ta chẳng muốn gặp cô ta. Tại sao ta lại phải nhìn một người có thể làm ta tổn thương? Một ngày nào đó, ta có thể cười nói với Sovieshu ngay cả khi hắn có những phi tần xinh đẹp vây quanh. Nhưng không phải bây giờ. Và ta vẫn khó xử khi phải đối mặt với tình nhân của hắn.

Tuy nhiên..

"Cho cô ta vào."

Nữ bá tước Eliza kinh ngạc thốt lên.

"Hoàng hậu!"

Ta nâng cốc cà phê chỉ còn một nửa lên. Ta không muốn thấy cô ta, nhưng Rashta chỉ là một phi tử của Bệ hạ, và cũng là mối tình đầu của Sovieshu.. Đó có phải tình yêu không? Người phụ nữ đầu tiên mà hắn yêu. Sovieshu trở nên lạnh nhạt với ta kể từ khi cô ta xuất hiện, mà ta thỉ chẳng muốn tranh chấp với hắn. Kể cả khi ta không thể yêu hắn cuồng nhiệt, ta cũng không muốn bị hắn ghét bỏ. Ta sẽ chỉ chịu đựng một lần yết kiến này thôi.

"Đây là lần thứ hay chúng ta gặp nhau nhỉ, Hoàng hậu. Thần là Rashta."

Ta không biết có phải cô ta đang giả vờ không biết hay không quan tâm đến sự việc của Laura hay không, nhưng Rashta chào ta với một nụ cười rạng rỡ ngay khi mới bước vào.

Nữ bá tước không che giấu sự khó chịu của mình và ngồi ra sau với vẻ lặng yên như đá, trong khi ta cố đeo lên mình một gương mặt vô cảm nhất có thể. May mắn thay, ta đã thực hành việc che giấu cảm xúc của mình trong những tình huống khó chịu như này rất nhiều lần.

".. Không giống như lần trước. Ta đã được tin ngươi trở thành phi tử của Hoàng đế, xin chúc mừng."

"Cảm ơn người!"

Ta đã chào hỏi một cách máy móc.. Giờ ta phải nói gì đây? Ta suy nghĩ một lúc và quyết định đi thẳng vào vấn đề.

"Điều gì mang ngươi đến đây?"

"Điều gì đã mang thần đến đây ư?"

"?"

"Bây giờ người và thần cũng như chị em vậy, Hoàng hậu, chúng ta như gia đình vậy đó."

Nữ bá tước Eliza bị bất ngờ, sặc cả cà phê. Cô lấy tay che miệng trong khi ho sù sụ và liếc Rashta. Ta cũng hoang mang chẳng kém gì cô ấy. Ta vừa nghe thấy cái gì cơ? Chị em á? Gia đình?

"Gia đình?"

"Bởi vì chúng ta chung chồng mà."

Vẻ mặt vô cảm của ta như thể suýt nứt ra vậy. Ta cố gắng hết sức để bản thân không nổi điên. Khế ước làm phi thì cũng chỉ là khế ước, và đương nhiên họ không được công nhận như người của Hoàng tộc. Trong thời gian khế ước, họ có thể nhận được một số lượng tiền đáng kể, nhưng nếu khế ước đó không được tiếp tục gia hạn, họ sẽ phải rời khỏi Cung điện Hoàng gia. Những đứa trẻ được sinh ra bởi các thê thiếp cũng không được công nhận là Hoàng tử hay Hoàng nữ, cho dù cha của chúng có là Hoàng đế đi chăng nữa.

Vậy mà bây giờ, cô gái kia lại coi chúng ta là gia đình bởi vì có chung chồng? Có quá nhiều lỗi sai chỉ trong một luận điểm khiến ta chẳng biết nên bắt đầu từ đâu. Trong khi ta đang sắp xếp lại những suy nghĩ của mình, Rashta chắp hai tay vào nhau.

"Thần gọi người là chị được không?"

Bầu không khí xung quanh ta bỗng lạnh lẽo. Ta mím chặt môi. Đến đây là giới hạn của sự rộng lượng rồi.

"Không."

Biểu cảm của Rashta chùng hẳn xuống. Cô ta chớp mắt, nhìn thẳng vào ta như thể kinh hãi. Như thể cô ta chưa bao giờ nghĩ rằng sẽ nhận được một câu trả lời như thế. Điều đó còn khiến ta ngạc nhiên hơn. Cô ta gần như đã nói toạc ra: "Phải rồi, hãy làm chị em nhé. Em đã cướp đi chồng chị, nhưng chúng ta có thể hòa hợp được mà, đúng không?"

"Vì người không thích Rashta sao?"

Đôi mắt to tròn ngây thơ của cô ta bắt đầu rơm rớm nước mắt.

"Không liên quan đến việc ghét ngươi hay không."

Đương nhiên ta ghét cô ả rồi.

"Ngươi có thể trở thành tình nhân của Hoàng đế, nhưng không thể là chị em với ta."

Ta cố gắng giải thích sự thật khó khăn này với một nụ cười, nhưng cô ta có vẻ như càng khóc nhiều hơn. Cô ả hẳn nghĩ ta đang giễu cợt. Nụ cười chẳng có tác dụng, nên ta quyết định mặc kệ nó và quyết định sẽ kết thúc cuộc gặp của chúng ta tại đây.

"Ra ngoài."

Sau khi Rashta rời đi, tất cả mọi người trong phòng nhìn nhau với vẻ hoang mang không tưởng.

"Thật là.. Thần chẳng biết nên nói gì về cô ta nữa."

Nữ bá tước Eliza như chết lặng, và cả các thị nữ khác cũng vậy. Hầu như họ chưa bao giờ gặp một thê thiếp của Bệ hạ, huống chi còn là một người dám gọi Hoàng hậu là chị. Với một cái chau mày, ta quay sang thị nữ lớn tuổi nhất.

"Thê thiếp nào cũng thế sao?"

Mặc dù ta có ra vào Hoàng cung từ khi còn bé, nhưng ta chưa bao giờ gặp bất kì một phi tần nào của cố Hoàng đế khi được dạy học trong cung. Ta chưa đủ tuổi để ra mắt xã hội nên cũng chẳng dính dáng gì tới thê thiếp của ngài.

"Các phi tần hiếm khi nhìn thấy Hoàng hậu. Điều đó sẽ chỉ làm tổn thương cảm xúc của cả hai bên, hơn nữa thì các phi tần không muốn bị Hoàng hậu ghét bỏ."

"..."

Có lẽ Sovieshu thích kiểu người như Rashta. Nữ bá tước Eliza thở dài.

"Sớm muộn gì cô ả cũng sẽ cần đến thị nữ. Hoàng đế nói rằng cô ả là thường dân, nhưng thần e rằng đến thường dân còn chẳng giống. Không biết liệu có thiếu nữ nào muốn làm thị nữ của một phi tần như thế không.."

"Khi tôi đến thăm, cô ấy bảo rằng tôi không phải là chị em mà chỉ là vợ lẽ thôi. Đó là cách chuyện đó xảy ra sao Nam tước Lant? Hay là Hoàng hậu ghét ta?"

Sau khi buổi lễ kết thúc, Nam tước Lant là người quản lí hầu hết các công việc của Rashta. Hôm nay anh đến thăm cô mà không có mục đích cụ thể nào cả, và rất bất ngờ khi nghe câu chuyện này.

"Cô đã tới thăm Hoàng hậu?"

"Vâng.. Cô ấy đã gửi quà cho Rashta. Tôi nghĩ tôi nên đến và chào hỏi vì cô ấy đã gửi quà.."

Nam tước Lant rên rỉ và xoa xoa trán. Rashta nghiêng đầu.

"Sao vậy? Rashta làm gì sai sao?"

"Còn tệ hơn cả thế.."

"?"

"Vị trí của Hoàng hậu và tiểu thư Rashta đây hoàn toàn đối lập nhau."

"Tại sao? Chúng ta chung chồng cơ mà."

Rashta đã nói với Hoàng hậu như vậy sao? Nam tước Lant choáng váng. Tuy nhiên, đôi mắt to tròn đen láy của Rashta đã nói lên rằng cô đã hành động một cách ngây thơ vô tội. Người ta không thể bắt trẻ con chịu trách nhiệm như người lớn, mà Rashta thì chẳng biết gì hơn những đứa trẻ quý tộc về xã hội thượng lưu, vậy nên anh sẽ phải cân nhắc. Nhưng dù thế thì..

"Rashta, có ai ngăn cô lại khi cô bảo rằng sẽ tới thăm Hoàng hậu không?"

"Có Cherily và Kisu?"

"Họ là ai?"

"Là người hầu của Rashta mà Hoàng đế cử tới."

"Ngoài những nữ hầu đó.. Cô có thị nữ không?"

Rashta lại nghiêng nghiêng đầu.

"Không à?"

Nam tước Lant đứng dậy với vẻ kiên quyết. Ghi nhớ điều này, anh ta trở lại chỗ Hoàng đế và báo cáo về chuyến thăm Rashta của anh ta.

"Bệ hạ, Rashta bây giờ là thứ phi của người, nhưng cô ấy chẳng biết chút gì về giới quý tộc. Cô ấy đã có người hầu nhưng cô ấy cũng cần một người thị nữ."

Một thư kí khác đang đứng bên cạnh và lắng nghe nói: "Liệu có tiểu thư quý tộc nào muốn phục vụ một thường dân như Rashta không?"

"Rashta không phải là thường dân đầu tiên trở thành phi tử của Hoàng đế."

Nam tước Lant gắt lên với thư kí đó, rồi quay lại xin Hoàng đế thêm một lần nữa.

"Ít nhất ngài cũng nên cho cô ấy một nữ thị tùng để hướng dẫn cô ấy về xã hội thượng lưu."

Sovieshu đã đồng ý.

"Đó cũng là điều ta đang nghĩ."

"Vâng, thưa Bệ hạ."

"Hãy tìm một thị nữ sẽ chịu trách nhiệm giúp đỡ Rashta."

"Vâng, thưa Bệ hạ."

* * *​
Ta đang đi dạo qua các khu vườn ở Tây cung thì bỗng thấy mọt con chim to lớn, bảnh bao đang đậu trên một bông hoa lớn và rỉa lông của nó.

"Đúng là một chú chim kì lạ nhỉ."

Các thị nữ chẳng để ý điều ấy – họ đang bận rộn tán gẫu về sự vô ích của việc Sovieshu cố tìm một thị nữ cho Rashta.

Ta đã tự mình tiếp cận nó một cách cẩn thận. Khi ta đưa tay ra, con chim nhanh chóng nhảy lên. Nó rung rung đôi cách, rúc mỏ vào đôi bản tay ta tựa như đã quen thuộc với con người.

"Con chim này là của một quý tộc nào đó sao?"

Khi vuốt ve cái đầu nhỏ của nó, ta nhận thấy một mảnh giấy nhỏ được buộc ở chân. Ta mở ra và tìm thấy một tờ giấy có dòng chữ viết tay nhỏ.

- Ta là một vị khách nước ngoài sẽ đến dự bữa tiệc đầu năm mới. Ta đã viết cái này sau khi uống một vài ly rượu.

Ta bật cười, và các thị nữ đến xem chuyện gì đã xảy ra.

"Ồ, lạ thế."

"Nó đẹp nhỉ."

"Đúng là một chú chim bảnh bao. Tên nó là gì vậy?"

"Thần thấy đây là một loài chim khó thuần hóa đây.. Không phải nó được dùng để săn bắn sao?"

Khi ta cho họ xem lá thư, các thị nữ cười toe và giục ta trả lời. Ta cười tươi, cái này thực sự là từ một người nước ngoài say xỉn sao? Sẽ có rất nhiều đại sứ từ nước ngoài tới đây vào ngày đầu năm mới, vậy nên chẳng có gì là lạ..

Thường thì những chú chim sẽ bay tới những cái tổ có mùi hương đặc biệt để thu hút chúng. Thật ngạc nhiên khi nó lại bay tới đây. Ta lấy ra một cái bút nhỏ bỏ túi mà ta luôn mang theo mình, một thị nữ lấy một mảnh giấy gần đó.

- Một chú chim say xỉn đã bay tới đây. Nếu nó tìm được đúng đường về, có lẽ nó thông minh hơn chủ nhân của nó đấy nhỉ.

Các thị nữ nghiêng đầu xem ta viết và phá lên cười. Ta cất cây bút đi, cho chú chim uống nước rồi buộc mảnh giấy vào chân nó. Con chim lại rúc mỏ vào tay ta và bay đi.

"Đáng yêu thật."

"Con chim đó có vẻ thích Hoàng hậu nhỉ."

"Đúng vậy nhỉ, đúng là ngạc nhiên khi nó chỉ đậu lên tay của Hoàng hậu."

Khi ta trở về phòng sau khi nghe các thị nữ nói chuyện phiếm về các loài chim, ta thấy một trong những thư kí của Sovieshu đang đợi.

"Có chuyện gì vậy?"

Có vẻ như anh ta đã đợi được một lúc rồi, và anh ta lập tức trả lời.

"Hoàng đế triệu kiến người, thưa Hoàng hậu."

Gương mặt của các thị nữ cứng lại. Và ta cũng vậy. Niềm vui của ta khi thấy chú chim bảnh bao đó đã biến mất, và trái tim ta lại trở nên cứng nhắc. Trước đây, ta không bao giờ bận tâm khi Sovieshu triệu kiến, nhưng bây giờ ta không thể không nghĩ rằng "Lại chuyện gì nữa đây?".

".. Ta biết rồi."

Rashta bây giờ đã là thứ phi, và ta đã từ chối những nỗ lực làm thân hơn mức cần thiết của cô ta. Chỉ có vậy thôi. Không thể để chuyện này dừng lại ở đó à?

Hắn sẽ trách mắng ta vì không cho cô ta trở thành chị em với mình sao? Không, dù hắn có thích cô ấy đến mức nào đi chăng nữa thì cũng không xử sự như vậy đâu.

Sovieshu đã nhìn thấy mẹ mình trong quá trình hắn trưởng thành, và hẳn sẽ biết mối quan hệ giữa Hoàng hậu và các phi tần sẽ như thế nào.

"Xin hãy chờ một chút."

Sau khi vào phòng, ta cởi bỏ chiếc váy đang mặc và thay một bộ trang trọng hơn. May mắn thay, ta không gặp Rashta khi theo thư kí tới phòng của Hoàng đế.

Ta bước vào, Sovieshu mời một tách trà và ngay lập tức vào chuyện chính.

"Mặc dù các phi tần không cần nhiều thị nữ như Hoàng hậu, họ vẫn nên có một hai người để hầu hạ họ. Ta cũng sẽ cho Rashta một hai người gì đó."

"Tuy vậy, đã vài ngày trôi qua, nhưng không một tiểu thư quý tộc nào đứng ra ứng tuyển."

"Vậy sao?"

"Ta nghĩ rằng họ không đứng ra ứng tuyển là vì Hoàng hậu – chủ nhân Hoàng cung – không ra mặt. Vậy Hoàng hậu có thể tự mình tìm một thị nữ cho Rashta được không?"

"Vô lí! Tại sao Hoàng hậu lại phải đích thân tìm thị nữ cho phi tần chứ!"

Các thị nữ đã nghe câu chuyện của ta hét lên giận dữ. Nữ bá tước Eliza – người vừa phải trải qua cơn cao huyết áp – xoa xoa tay sau gáy trong khi Nữ tử tước Verdi quạt cho cô ấy và nói với giọng nhẹ nhàng.

"Ơn trời Laura không ở đây. Cô bé khá bốc đồng và chắc chắn sẽ làm ra những chuyện không hay mất."

Ta ngồi bất động, chẳng nói lời nào, các thị nữ nhìn ta lo lắng.

"Người định làm gì ạ?"

"Người sẽ tìm một thị nữ cho cô ta thật sao?"

"Không ai đứng ra ứng cử khi các thư kí của Hoàng đế tìm kiếm cả."

Ta thở dài.

"Ta ước mình có thể nói không.. Nhưng Bệ hạ đã trực tiếp ra lệnh cho ta."

Các thị nữ đều rơm rớm phẫn nộ, nhưng chẳng còn các nào khác. Ta lại thở dài.

Một thị nữ thường có cấp bậc tương đương hay thấp hơn người mà cô ta phục vụ nhưng Rashta không phải là một quý tộc. Trong trường hợp này, một quý tộc sa ngã hay những người có cấp bậc thấp.. Nhưng điều đó lại dẫn đến một vấn đề khác: Nhiều người trong số họ không thể đến được cung điện. Ta cân nhắc thêm một lúc nữa trước khi quay sang Nữ bá tước Eliza.

"Chúng ta nên bắt đàu tìm kiếm ở khu vực lân cận, vì vậy trước hết hãy gửi lời mời tới các nữ quý tộc ở thủ đô.

" Vâng, thưa Hoàng hậu. "

* * *​
" Một bữa tiệc trà với tất cả các nữ quý tộc? "

Rashta tròn mắt.

" Cô chắc chứ? "

Bằng một giọng vui vẻ, hầu nữ trả lời:" Thần đã nói với người rồi mà! "

" Nó được Hoàng hậu đích thân tổ chức. Người không thể tưởng tượng được nó lớn đến mức nào đâu. Tất cả các nữ quý tộc của thủ đô tập trung tại cung điện trong hàng giờ liền vì các lời mời đã được gửi đi vào ngày hôm qua. "

".. Còn Rashta thì sao? "

" A! Ngay cả khi người không phải là một quý tộc thì tiểu thư Rashta vẫn là người của Hoàng đế bệ hạ mà.. Đúng là nhục nhã mà. "

Khoé môi Rashta chùng xuống, vai hạ thấp.

" Ta cũng nghĩ vậy. Cung điện ồn ào suốt cả ngày.. "

" Hoàng hậu thật không công bằng, ngài ấy đã bỏ lỡ buổi lễ của người vì buổi tiệc đầu năm mới, nhưng bây giờ ngài ấy lại tổ chức một bữa tiệc mà không có tiểu thư Rashta. "

Tiệc trà và yến tiệc khác nhau về quy mô và cả sự kì vọng của khách, nhưng đối với Cherily và Rashta, những người không biết về điều này, tiệc là tiệc, và thật bất công khi Rashta không được mời.

Rashta dậm chân lên sàn và nằm ngửa ra giường.

" Hẳn là Rashta bị ghét rồi.. "

" Hoàng hậu chỉ ghen tị vì Hoàng đế yêu tiểu thư Rashta thôi. "

" Tại sao người không mặc y phục vào và đi tới cung điện nhỉ? "

" Nhưng Rashta không được mời mà? "

" Hoàng hậu đâu phải là người duy nhất sống ở đây đâu, đây cũng là nhà của tiểu thư Rashta mà. "

Hai cô hầu gái thay phiên nhau nghĩ ra các kế hoạch, nhưng Rashta chỉ lắc đầu và kéo chăn trùm lên mình.

" Không, họ không muốn ta. "

Đôi mắt cô hầu gái rơm rớm nước đầy thương cảm.

" Tiểu thư Rashta đáng thương.. "

* * *​
Mặc dù chỉ có phụ nữ quý tộc được mời, nhưng số lượng khách mời vượt quá sự mong đợi của ta. Từ các quý tộc cấp cao đến quý tộc cấp thấp đều tham dự. Ta thậm chí còn không biết tên hay mặt của một vài người trong đó vởi họ hiếm khi xuất hiện trước giới quý tộc.

Khu vườn được bày trí với đủ loại bánh pudding, thạch và sô cô la để mọi người có thể dạo quanh và ăn uống. Ban đầu, mọi người có vẻ hơi ngạc nhiên khi thấy cách bài trí để tự chọn đồ ăn trong một bữa tiệc trà, nhưng ngay sau đó họ đã bắt đầu cười nói vui vẻ với nhau. Khi thời điểm thích hợp đến, ta lên tiếng kêu gọi sự chú ý của họ.

" Hoàng đế đã yêu cầu ta tìm kiếm một thị nữ cho thứ phi của ngài – tiểu thư Rashta. Vì cần gấp trước ngày đầu năm mới nên ta không thể tìm kiếm ở đâu xa được. Có ai trong số người quen của mọi người muốn trở thành người đồng hành cùng cô Rashta hay không? "

Ta không trực tiếp hỏi" Có ai muốn trở thành thị nữ của cô Rashta không? "Vì dù có những tiêu chuẩn thấp hơn bình thường, những quý tộc sống ở thủ đô vẫn có niềm tự hào nhất định về vị trí của họ. Quý tộc của thủ đô không cao cấp hơn quý tộc của các tỉnh lẻ, và đương nhiên chẳng ai muốn đảm nhận vị trí phục vụ cho một phi tần xuất thân thường dân. Vì vậy, ta đã lựa chọn lời nói của mình một cách thận trọng.

Ta nói xong, chờ một ai đó ứng cử. Các nữ quý tộc nhìn nhau, lắc đầu hoặc nhún vai. Sự im lặng bao trùm. Sau một khoảng thời gian khó chịu, tiểu thư Alischute, bạn thân nhất của Laura, thận trọng lên tiếng.

" H-hoàng hậu, điều này đã được lan truyền rất nhiều ngày, nhưng.. Xin đừng kể với Hoàng đế những gì mà thần sắp nói. Xin đừng nói với ngài ấy. "

" Ngươi có thể nói, tiểu thư Alischute. "

" Người ta đồn rằng cô ấy là nô lệ bỏ trốn. Có thể sẽ có người đồng ý phục vụ cô ấy dù là thường dân, nhưng nếu tin đồn là sự thật thì.. Ai cũng sẽ rất miễn cưỡng. "

Những người khác gật đầu, nói lên suy nghĩ của mình.

" Không ai dám chường mặt ra ngoài nữa nếu họ trở thành thị nữ của một nô lệ bỏ trốn, thưa Hoàng hậu. "

" Kể cả khi có người phù hợp với một vị trí như thế, họ sẽ bị người khác dèm pha. "

" Lúc ấy thì trở thành thị nữ không còn là một vinh hạnnh nữa, mà sẽ là một hình phạt nhục nhã. "

Tin đồn có vẻ đã lan rộng trong xã hội thượng lưu. Các nữ quý tộc chần chừ khi hỏi ta:" Tin đồn có đúng không, Hoàng hậu? "

Ta trả lời họ bằng chính câu nói của Sovieshu, rằng cô ta chỉ là một thường dân bị hắn làm cho bị thương do tai nạn mà thôi.

Vào buổi tối, tất cả các nữ quý tộc đã trở về nhà, còn ta quay trở lại cung. Tối nay, ta sẽ ăn tối cùng Sovieshu và tốt nhất ta nên thông báo cho hắn về việc ta không thể tìm được thị nữ cho Rashta.

Ta ngạc nhiên, bởi trên bàn chẳng có lấy nổi một đĩa thức ăn. Sovieshu chỉ ngồi đó. Ta nhìn vào mặt bàn trống rỗng, không hề hài lòng một chút nào, nhưng Sovieshu chỉ bình tĩnh nói.

" Ta nghe nói rằng Hoàng hậu đã cho vời các tiểu thư và phu nhân quý tộc tới rồi thưởng thức các món ăn nhẹ trong hàng tiếng đồng hồ. Ta lo rằng nàng sẽ quá no nên ta không bảo người hầu dọn bàn cho tối nay. "

".. Đúng là như vậy. "

" Đừng lo, ta có thể ăn với Rashta. "

"... "

" Vậy còn việc tìm thị nữ cho Rashta thì sao? Nàng tìm được ai chưa? "

" Ta đã vời tất cả các tiểu thư và phu nhân tới, nhưng không ai tự ứng cử mình thưa Bệ hạ. "

Sovieshu cau mày.

" Chỉ thế thôi? "

" Vâng. "

" Vậy hẳn phải có lí do chứ. "

" Vấn đề không phải là tiền bạc. "

" Ý nàng là gì? "

Nếu ta nói về tin đồn Rashta là một nô lệ bỏ trốn, điều đó đồng nghĩa với việc ta đã phản bội lòng tin của các nữ quý tộc khác. Tiểu thư Alischute đã nhờ ta giữ bí mật, vì vậy ta không nói lấy một chữ.

" Theo ta nghĩ, vì lễ mừng năm mới sắp diễn ra, sẽ không có ai muốn chăm lo cho cả người khác lúc này. Họ sẽ bận bịu gấp đôi vì điều đó. "

Sovieshu suy tư một chút rồi nói bằng giọng nửa đùa nửa thật.

" Hoàng hậu có nói gì kì lạ khi cho vời các nữ quý tộc không thế? "

Dù hắn giả vờ tỏ ra hứng thú, giọng điệu lại mang vẻ sắc lạnh rõ rệt.

" Đương nhiên là không. Ta không biết gì về phi tử của chàng, nhưng ta không nói gì kì lạ. "

" Người đời thường nói mà không cần biết mà. "

" Đúng vậy nhỉ. Nhưng cũng có những người nghi ngờ bạn đời của họ mặc dù chẳng tự mình nghe hay nhìn thấy gì hết. "

Một tia tội lỗi lướt qua gương mặt Sovieshu khi hiểu được ẩn ý trong câu nói của ta. Chúng ta nhìn nhau trong im lặng.

" Nếu nàng đã nói vậy thì ta cũng không nghi ngờ nữa. "

Sovieshu là người phải nhún mình trước.

" Ta cũng không nghi ngờ gì chàng. "

Ta cũng nhượng bộ, và Sovieshu cười, nhìn ta trấn an.

" Ta chỉ hỏi thôi, nên nàng đừng phật lòng nhé."

Ta lỡ phật lòng mất rồi đấy, nhưng nếu ta công khai tranh cãi với Hoàng đế, ta chắc chắn sẽ thua. Ta cố giấu đi cái tôi vụn vỡ của mình, cơn buồn nôn vẫn chạy dọc khắp cơ thể.

Nở một nụ cười cứng nhắc, ta đứng dậy và rời khỏi chỗ ngồi.

Dù thực tâm cũng chẳng muốn, Sovieshu vẫn gọi người hầu và thư kí vào phòng.

"Ta cần một thị nữ để phục vụ cho Rashta. Các ngươi hẳn phải có người họ hàng nào đó là nữ chứ. Mỗi người các ngươi hãy đề cử cho ta hai người."

Phi tử của Bệ hạ giờ đây đang nằm ở một vị trí thật kì quặc khi vừa là tâm điểm của sự chú ý và ghen tị, cũng như những lời chỉ trích và dèm pha. Sovieshu nghĩ rằng xuất thân dân thường của Rashta hẳn sẽ đụng chạm đến sự tự trọng của các quý tộc. Vì lẽ ấy, nhiều vị Hoàng đế đã ép gả tình nhân của mình cho các quý tộc khác nhằm tạo ra lớp vỏ cao quý, nhưng đã có quá nhiều lời đồn đại xung quanh Rashta đến mức không thể che dấu được xuất thân của cô nữa. Trong một tháng, hay một năm, các quý tộc vẫn sẽ giả vờ thân thiện với cô, miễn là khi đó cô nàng vẫn được Sovieshu ân sủng.

Bởi vì không có ai tình nguyện, hắn không còn lựa chọn nào khác ngoài ra lệnh.

"Cô ấy cần có người bạn đồng trang lứa, vì vậy hãy lưu ý đến sự chênh lệch tuổi tác.

Các người hầu và thư kí nhìn nhau khó xử.

* * *​
" Anh đang nói về ả.. Ả nô lệ bỏ trốn đấy! Anh bị điên sao? "

" Cha! Sao cha lại nói như vậy với mẹ chứ? "

Bàn tay Nam tước Lant run rẩy, mồ hôi lạnh chảy trong kẽ tay.

" Nô lệ bỏ trốn? Không, cô ấy không phải là nô lệ bỏ trốn, là dân thường.. "

" Kể cả khi cô ả không phải là nô lệ thì vấn đề là tất cả mọi người đều nghĩ như thế! "

Nam tước phu nhân Lant chống nạnh và lườm chồng.

" Anh muốn tôi phục vụ một con nô lệ à? Người đời sẽ cười vào mặt anh, vào mặt Jess của chúng ta và đương nhiên là cả tôi nữa. Gia đình Nam tước Lant ấy thế mà chẳng bằng cả một ả nô lệ! "

Nam tước vốn tin rằng Rashta là một người phụ nữ có sức hút và rất đáng yêu, và một ngày nào đó các quý tộc hẳn sẽ gục xuống dưới chân cô. Nhưng đó là ở tương lai, còn chắc chắn mọi người trong xã hội hiện nay đều có cái nhìn xấu về Rashta. Thật không may, những gì Nam tước phu nhân nói hoàn toàn đúng.

" Vậy còn về phía cháu gái của nàng, Aesi.. "

" Anh đang đề nghị chấm dứt cuộc đời con bé vì nó không phải là cháu gái anh đấy à? Kể cả khi tổ tông nhà anh có ít nhất ba đứa cháu gái, vẫn không luôn? "

" Nàng không biết tính chúng, chúng nó thế mà chẳng chăm sóc được ai đâu. "

" Trời đất, xem kìa! Lại lí do lí trấu gì đây? "

Khi Nam tước và Nam tước phu nhân cãi nhau, những người hầu và thư kí khác cũng lâm vào hoàn cảnh tương tự. Họ đều lắc đầu khi nói về cô ả nô lệ bỏ trốn. Tuy vậy, họ không ở trong thế có thể nhượng bộ như Hoàng hậu. Cuối cùng, Bá tước Pirnu và Nam tước Lant bị Hoàng đế buộc phải đưa những người họ hàng của mình tới cung điện ở một tháng.

* * *​
Ta đã nghĩ rằng Sovieshu sẽ bắt ta mời các nữ quý tộc một lần nữa. Nhưng bằng một cách nào đó, ba ngày sau, các thị nữ của ta thông báo con gái của Bá tước Pirnu và một người họ hàng xa của Nam tước Lant sẽ phục vụ Rashta dưới tư cách là một người đồng hành. Không nói đến họ hàng của Nam tước Lant thì đúng là bất ngờ khi con gái của Bá tước Pirnu sẽ nhận công việc này.

" Tiểu thư đó tên Helen phải không? "

Ta biết rằng Pirnu là một gia tộc hùng mạnh.

" Vâng, thưa Hoàng hậu. "

Vậy mà bằng một cách nào đó, Helen lại trở thành một thị nữ.

" Helen có vẻ ham học hỏi và rất thân thiết với cha mình, có lẽ cô bé nhận công việc cũng là vì cha. "

" Thần cũng ngờ vậy. "

Ta gật đầu, không nói thêm gì.

Thật may mắn, vài tiếng sau, ta hoàn toàn quên mât Rashta khi đi dạo và gặp lại chú chim bảnh bao kia. Các thị nữ rất ngạc nhiên khi con chim bay tới và lượn lờ trước mặt ta.

" Ôi, chú chim đó lại tới nữa này. "

" Nhìn cái cách nó bay tới chỗ Hoàng hậu mà xem! Tuyệt quá! "

Có một mảnh giấy nhỏ buộc ở cổ chân chú.

- Nhưng ta thông minh hơn một con chim đấy nhé. Tỉnh rượu rồi đây.

Ta bật cười khúc khích khi đọc mẩu giấy. Chẳng có lí do đặc biệt gì cả, ta chỉ cười.

Ta cho chú uống nước, rồi nhanh chóng viết câu trả lời.

- Có vẻ như ngươi vẫn chưa tỉnh táo hẳn nhỉ. Chú chim này tên là gì vậy?

Các thị nữ khúc khích cười sau khi thấy mẩu giấy nhỏ ta viết. Có vẻ họ đều nghĩ việc viết những bức thư như vậy rất hay ho. Ta hôn lên cái đầu nhỏ của chú chim rồi đưa nó bay cao. Nó đập cánh rồi bay đi mất.

Lần này, ta đã kết thúc bức thư bằng một câu hỏi. Liệu người nhận được sẽ trả lời ta tiếp chứ?

Ta ưa nghĩ về điều ấy.

* * *​
Cái tên mà ta lãng quên trong một khắc bỗng dội lại lần nữa.

" Hoàng hậu, ta tới để hỏi nàng một vài chuyện về Rashta. "

Khi ta đương bận rộn bàn bạc về việc chuẩn bị cho năm mới cùng Bộ trưởng Bộ tài chính, hắn bỗng lại và gợi chuyện.

" Có gấp không? "

Ta liếc nhìn đồng hồ như thể đã kết thúc một ngày làm việc. Nếu chuyện không gấp, chúng ta có thể nói sau. Chẳng có gì phải vội vàng khi nói về Rashta.

Thay vì trả lời ta, Sovieshu nhìn gã Bộ trưởng – người vừa lúng túng đứng dậy và rời đi. Các quan chức khác cũng đi theo. Chẳng mấy chốc, chỉ còn hai chúng ta ở lại trong phòng.

" Chuyện gì vậy? "

Ánh nhìn của Sovieshu băng qua cái bàn rộng và dừng lại ở ta.

" Như ta đã nói, là về Rashta. "

Làm ơn đấy, hắn không thể tự giải quyết mấy cái vấn đề của cô phi tần đó à? Ta gật đầu, gắng đè lại câu chứ chực trào ra khỏi cổ họng.

" Được rồi. "

" Nàng là người tung tin đồn Rashta là nô lệ bỏ trốn à? "

" Lại chuyện đó sao? "

" Điều duy nhất khác biệt là hắn nói cụ thể hơn khi trước. Lần đó, hắn chỉ hỏi liệu ta có nói gì kì lạ hay không. Ta bối rối nhìn hắn.

"Các thị nữ của Rashta không chỉ cư xử không đúng mực với cô ấy, mà còn cư xử không đúng mực với cái danh thị nữ chút nào."

"Bệ hạ, ta không muốn dính dáng chút nào tới phi tần của ngài."

"Nhưng tại sao chúng lúc nào cũng phớt lờ Rashta và so sánh những việc cô ấy làm với Hoàng hậu? Rashta tội nghiệp đã giấu nhẹm chuyện đó mà chẳng cho ta biết. Nếu không phải ta tình cờ thấy cách mấy ả thị nữ đó cư xử, hẳn ta sẽ ngờ nghệch chẳng biết chuyện gì đang xảy ra."

"Không phải chàng nên di hỏi các thị nữ đó à?"

"Ta hỏi rồi. Họ nói không muốn phục vụ một nô lệ bỏ trốn."

".. Chàng vô lí thật đấy."

Cuối cùng, ta không chịu đựng được nữa, bèn nói ra suy nghĩ của mình. Sovieshu kinh ngạc nhìn ta. Đôi mắt ta nóng bừng vì những giọt nước mắt không thể tuôn rơi, nhưng ta vẫn cố cắn răng kìm lại. Một vị hoàng hậu không nên khóc lóc vì lòng tự trọng của mình.

"Họ nói rằng họ đã nghe được những tin đồn ấy chứ không phải ta nói cho họ. Bây giờ chàng đang đổ lỗi cho ta về những tin đồn mà chàng còn không biết nguồn gốc của nó ở đâu đấy à?"

"Cho dù ta có nghĩ bao lâu đi chăng nữa, ta vẫn không nghĩ ra ai sẽ kiếm được lợi từ việc này ngoài nàng."

"Ta sẽ được lợi gì cơ?"

"Không phải Rashta bây giờ giống như tình địch của nàng à?

"! "

" Chẳng phải nàng đã kể cho ta câu chuyện Rashta là một nô lệ bỏ trốn sao? Khi đó, nàng không nói một lời nào về nguồn gốc của tin đồn. Trước đó, ta chẳng nghĩ gì cả, nhưng ngay từ đầu đã có thể là nàng tung tin đồn đó rồi. "

Lời buộc tội của Sovieshu quả phiến diện và xúc phạm đến ta. Ta cố gắng bình ổn hơi thở của mình để giữ bình tình. Nhưng càng bình tĩnh, Sovieshu lại càng nghi ngờ ta. Phải mất một lúc, ta mới có thể nói với một giọng nói có vẻ bình thường.

" Nhân tình của chàng chẳng phải là đối thủ của ta. "

" Gì cơ? "

" Chàng không phải người ta yêu, vậy làm sao cô ta lại có thể trở thành mối đe dọa đối với ta được chứ? "

Vẻ mặt của Sovieshu dao động. Ta thẳng lưng, nở một nụ cười mà ta đã tự luyện tập cả trăm lần trước gương.

" Chàng coi trọng nhân tình đến vậy, còn ta cũng chỉ như bao người khác. Ta mệt rồi, nên để ta nói lại nhé, thưa Bệ hạ: Đừng bao giờ phải để ta dính líu đến chuyện của ngài và cô nhân tình đó. "

Ta quay người, đi thẳng ra cửa. Bộ trưởng Bộ tài chính đang lo lắng đi đi lại lại trên hành lang, và tình cờ ông ta quay về phía ta, đôi mắt mở to khi thấy. Quả nhiên ta đã không thể kiềm chế được nét mặt của mình.

Ta mỉm cười rồi nhanh chóng rời khỏi sảnh và hướng tới khu vườn phía tây. Ta chạy thật nhanh tới chiếc ghế hình tổ chim của ta, nơi chẳng có bất kì thị nữ nào, và vùi mình vào đó. Ta ôm lấy thân mình, cố gắng đè nén tiếng nức nở. Hoàng hậu không được khóc. Hoàng hậu không được khóc trước mặt người khác. Trong trí óc của ta, Sovieshu và nhân tình thật nhỏ nhoi và chẳng hề quan trọng, họ chẳng thể lay động cõi lòng ta. Nhưng sâu thẳm trong tim đã có một lỗ hổng.

Rốt cuộc, trời trở tối. Ta đã ngồi đây khá lâu rồi. Chắc rằng các thị nữ đang nháo nhác lên đi tìm ta đây. Ta buông lỏng cơ thể mình. Sau khi ngồi co quắp ở một tư thế trong nhiều giờ, tay chân đã cứng đờ tựa con búp bê gỗ.

Có tiếng lanh lảnh từ xa vang lại. Ta nhìn lên từ chiếc tổ ấm của mình, thấy con chim lớn từ trên trời bay xuống.

"... "

Chính là chú chim bảnh bao mang tới bức thư của người ngoại quốc say xỉn lần trước. Nó hướng về phía ta, đáp xuống rồi nhìn chằm chằm. Nó trông thật đáng yêu, đến mức ta bật cười khúc khích. Nó chớp chớp đôi mắt to tròn, nghiêng nghiêng đầu nhìn ta.

" Ngươi đến gặp ta sao? "

Một lần nữa, một mảnh giấy nhỏ được buộc vào chân của nó. Ta mở tờ giấy ra, thấy dòng chữ được viết gọn gàng.

- Nó cần một cái tên sao? Người có thể đặt tên cho nó nếu muốn.

Ta nhìn con chim, và nó nhìn lại ta. Ảnh mắt của nó dường như sâu thẳm hơn thường. Liệu nó có biết rằng ta đang buồn sầu hay chăng?

" Này chim. "

"... "

" Này chim. "

"... "

Ta nhìn vào đôi mắt sáng, và suýt nữa đã tin rằng nó hiểu lời ta.

Không, điều đó nghe thật ngốc nghếch.. Nhưng những chú chim thông minh cũng có thể hiểu tiếng người phải không? Ta chần chừ giây lát, nhìn xung quanh rồi khẽ ôm lấy, thì thầm vào chỏm đầu của nó.

" Đây.. Là chốn bí mật của ta. "

Nó nghiêng nghiêng đầu nhìn ta trống rỗng. Ta vỗ vỗ lưng nó và tiếp tục nói một cách ngại ngùng.

" Ta không thể khóc ở nơi nào khác. Nhưng ở đây, ta có thể khóc cho thỏa lòng mình. Đó là bí mật, đừng nói với ai nhé. "

Chú chim chớp chớp đôi mắt to của mình một lần nữa. Rồi nó chậm rãi nâng cánh, xoa vào má ta như thể đang an ủi, và ta mỉm cười.

" Chú chim ngoan. "

Ta hôn nhẹ lên đầu nó tỏ lòng biết ơn, và chú chim kêu lên một tiếng thật hài hước, dùng mỏ gõ nhẹ vào tờ giấy.

Nó muốn ta viết thư trả lời sao? Thật là một sinh vật thông minh làm sao! Thật may mắn, ta có đem theo mẩu giấy nho nhỏ và một cây bút bỏ túi. Ta lấy nó ra, nghĩ ngợi xem nên đặt tên nó là gì và viết vào tờ giấy.

- Vậy tên nó sẽ là Queen.

Khi viết xong, ta nhìn lên, thấy nó đang nhìn chằm chằm vào dòng chữ như thể biết đọc vậy. Con chim gõ vào từ Queen bằng móng vuốt lớn của mình.

" Đó là tên của ngươi đó. Hãy đưa cái này cho chủ nhân nhé. "

Ta buộc mẩu giấy vào chân nó và khẽ ôm nó thêm lần nữa.

Hoàng hậu. Phải.. Cho dù chuyện gì xảy ra đi chăng nữa, ta vẫn là hoàng hậu. Dù Sovieshu có nói như thế nào đi nữa, phi tần vẫn chỉ là phi tần, còn hoàng hậu vẫn là hoàng hậu. Ta lấy khăn tay ra, lau nhẹ vùng mắt sưng vù và hít sâu. Hãy nhớ lời mẹ dặn – đừng bao giờ dính dáng tới họ.

" Người ta chẳng mong ta trở thành vị hoàng hậu được hoàng đế độc sủng. "

"! "

" Mục tiêu của ta trong đời cũng chẳng phải là được Hoàng đế yêu thương. "

Ta đã học để sống như một vị hoàng hậu hoản hảo nhất. Ta là người, vẫn biết tổn thương, nhưng sẽ không chìm đắm trong tuyệt vọng. Ta đã tự thương cảm cho mình đủ rồi, phải quay lại thôi.

Ta hít một hơi dài, hôn lên đầu chú chim lần nữa và để nó bay lên bầu trời cao rộng. Dường như nó có chút lưu luyến ta chẳng muốn rời, vẫn còn bay vòng trên đầu ta, nhưng rồi nó đổi hướng và bay đi xa.

Ta tập mỉm cười một lần nữa rồi trở về cung.

* * *​
Con chim lớn bay thẳng tới ngọn núi gần đó. Nó lướt qua những hàng cây cho đến khi tìm thấy được một cành nọ, vốn đã có một đàn chim, và đáp xuống đó. Sự xuất hiện của con chim lớn khiến những con chim nhỏ khác bay tán loạn, và con chim lớn đó đậu mình trên một tảng đá trong không gian thoáng đãng.

Sau đó, thật đáng kinh ngạc, nó biến thành một chàng trai trẻ. Anh ta đẹp trai, rất đẹp trai là đằng khác, với cơ thể cân đối và những múi cơ săn chắc.

" Đặt tên cho con chim trống là 'Queen' à. "

Chàng trai trẻ tự cằn nhằn với chính mình và gãi đầu. Con chim xanh đang đậu trên một cành cây gần đó nhảy xuống, biến thành một chàng trai tóc xanh. Chàng trai ấy lấy ra một cái áo choàng đỏ từ một cái cây khác và bắt đầu cằn nhằn người nọ.

" Ý ngài là gì chứ? Ngài nói là sẽ đi trinh sát cơ mà. Ngài không lượn lờ chỗ nào khác đâu đúng khô.. "

" Ồ không, ta đang trinh sát đấy chứ. "

" Trinh sát người đẹp à? "

" Ngươi nói gì chứ? Ta đến cung điện hẳn hoi nhé. "

".. Ngài chắc không thế? "

Người đàn ông đẹp trai nhăn mặt khi chàng trai tóc xanh nhìn chằm chằm một cách ngờ vực.

" Ngươi không tin ta à? "

Chàng trai tóc xanh vung chiếc áo choàng màu đỏ quanh vai người đàn ông.

" Không hề, nhưng xin hãy chú ý tới hành động của ngài, thưa Vương tử. Hãy nhớ rằng người đang là người thừa kế hợp pháp của Tây Quốc."

Có vẻ như ta đã lỡ đánh rơi chiếc khăn tay khi rút chiếc bút ra vào tối qua. Ta tìm khắp phòng nhưng vẫn không thấy chiếc khăn tay ta thường mang theo. Ta làm việc ở chính điện như thường lệ, rồi đi tới khu vườn phía tây trong bữa trưa.

"Không sao đâu, Hoàng hậu bây giờ không ở đây đâu."

"Hoàng hậu thật sự sở hữu toàn bộ cung điện á? Chỉ sở hữu mình phòng ngủ của ngài ấy thôi chứ."

"Hoàng hậu cũng thường đến đây thì tại sao Hoàng phi Rashta lại không được đến chứ?"

Ta nghe thấy tiếng cười và cuộc trò chuyện khi tới gần chiếc ghế của ta. Dừng lại ngay trước bụi rậm, ta quan sát những gì đang xảy ra.

Rashta đang ngồi trong chiếc ghế hình tổ chim của ta trong khi một người hầu gái đung đưa nó như một chiếc xích đu. Người hầu gái khác thì mang tới một cái bàn và còn đang cắt trái cây.

"..."

Cơn tức giận nóng tràn trong lồng ngực. Cô ả nhân tình đó vẫn không biết rằng Tây cung thuộc về Hoàng hậu sao? Không, nếu cô ta tránh mặt ta thì hẳn phải biết điều đó. Ta gần như không thể chịu được sự thật rằng người mà ta không ưa gì đang vui vẻ ngồi trên ghế của ta.

"Chà, Hoàng hậu sẽ chẳng bao giờ tới nơi nhỏ bé như này đâu. Nếu Rashta không ngồi đây thì chiếc ghế sẽ rất cô đơn đấy nhỉ?"

"Hoàng phi Rashta.. Đáng yêu quá."

"Tiểu thư rất khác so với những người khác. Tiểu thư thật ngây thơ quá."

"Sao vậy? Còn những người khác thì sao?"

"Chà.. Các quý tộc ra mắt xã hội vào năm mười bảy tuổi, sau đó họ buộc phải sống một cách ranh mãnh."

"Có rất nhiều cuộc chiến giữa họ, rồi đâm sau lưng nhau nữa."

"Hoàng phi Rashta, đừng dính líu đến họ nhé, nếu không họ sẽ ăn tươi nuốt sống cô mất."

Rashta mỉm cười, sau đó quay đầu và đột nhiên bắt gặp ta.

"A.. A.. Hoàng hậu."

Rashta nhảy cẫng lên. Những người hầu gái khác, mới đó đang nói xấu giới quý tộc, cũng lùi lại. Hai người thị nữ mới thì không thấy đâu, hẳn Sovieshu hoặc những người hầu gái đã thả cho họ về nhà.

Ta gạt một vài cành cây sang một bên và đến gần chúng, mắt dán chặt vào chiếc ghế. Khi Rasta đứng dậy, ta phát hiện khăn tay của mình đằng sau váy cô ta. Khi Rashta thấy ánh mắt ta hướng đến đâu, cô ả vội lên tiếng.

"Đây không phải là rác đâu, thưa Hoàng hậu, nó rất đẹp mà."

"Ta biết chiếc ghế đó không phải rác. Là của ta."

Rashta có vẻ giật mình trước giọng điệu cụt lủn sắc lạnh. Ta đếm đến mười bằng thứ ngôn ngữ cổ. Cái ghế đó là thứ mà ta vô cùng trân trọng, và đây còn là chốn bí mật của ta. Ta điên lên với ý nghĩ ả nhân tình của Sovieshu dám xâm phạm tới nơi quý giá của ta.

"Thần.. Hoàng hậu? Người trông đáng sợ quá."

Rashta hụt cả hơi, nhưng ta còn chẳng thể mở nổi miệng để trả lời. Ta không cấm ai tới nơi này, nhưng ta chưa bao giờ tận mắt thấy bất kì ai dám ngồi lên chiếc ghế này.

Vậy mà cơn tức giận trào lên trong lồng ngực khi nghĩ đến việc Rashta đã dùng nó. Các phi tần không được phép đặt chân đến Tây cung nhằm gặp mặt Hoàng hậu. Dù vậy, việc hoàng hậu làm khó dễ một người chỉ vì ngồi lên ghế sẽ không hay, và các hầu gái hẳn sẽ tám chuyện giống như cách họ nói về các quý tộc trước đó.

Ta cố bình ổn lại nhịp thở của mình, cố gắng khuyên nhủ bản thân không được tỏ ra tức giận.

"Hoàng hậu.."

"Cả cái khăn tay ngươi đang ngồi lên cũng là của ta."

Khi ta đang cố gắng đè nén cơn giận của mình xuống, Rashta nhanh chóng quay lại trong kinh hãi. Các hầu nữ lén liếc nhau và cúi đầu.

"Thần xin lỗi, thưa Hoàng hậu. Rashta không biết. Tại nó nằm trên cái ghế nên.."

"Ngươi làm vậy mà không có chủ ý. Nhưng từ nay đừng đến Tây cung một lần nào nữa. Chúng ta không nên gặp nhau."

"N-Nhưng Rashta muốn làm bạn với Hoàng hậu.."

Rashta rưng rưng chực khóc, còn các cô hầu nhìn lên cô ả với vẻ thương xót. Hẳn chúng nghĩ rằng ta là một người phụ nữ ích kỉ, gây sự chỉ vì cái ghế và một cái khăn tay cỏn con. Thấy Rashta buồn tủi như vậy, ta mỉm cười và cố tình nói để khiến cô ta sốc nặng.

"Ngươi có thể làm bạn với phi tần tiếp theo."

"Phi tần tiếp theo?"

"Phi tần tiếp theo mà Hoàng đế sẽ đem về sau ngươi."

Ta chỉ trả lại những gì cô ta đã nói với ta mà thôi.

Rashta tái mặt và nhìn ta với vẻ tổn thương. Cô ả cúi đầu và nhanh chóng chạy đi, để cho các cô hầu phải chạy thật nhanh để đuổi theo.

Ta đứng một mình, nhìn chiếc ghế hình tổ chim của ta và chiếc khăn tay đã nhàu nát.

Ta chẳng thấy vui. Vẫn là chiếc ghế đó, vẫn là chiếc khăn tay đó, nhưng.. Ta chẳng tìm nổi một tia hạnh phúc.

* * *​
"Bệ hạ!"

Sovieshu bất ngờ khi đến thăm Rashta sau giờ làm việc. Ngay khi hắn bước chân vào phòng, một Rashta nức nở ngay lập tức nhào vào vòng tay.

"Chuyện gì vậy? Sao nàng lại khóc? Các thị nữ lại xúc phạm đến nàng nữa sao?"

"Bệ hạ, khi ngài chán Rashta rồi, ngài sẽ đưa một người phụ nữ khác về làm phi tử sao?"

"Gì cơ? Ai nói thế?"

Hắn đần mặt nhìn cô, và cô nàng bật òa khóc: "Hoàng hậu!"

"Hoàng hậu?"

Sovieshu cau mày như thể thấy điều đó thật quá khó tin.

"Tại sao tự dưng Hoàng hậu lại nói vậy với nàng? Không, nàng gặp cô ấy ở đâu?"

"Có một cái ghế trống trong khu vườn ở Tây cung. Không có ai dùng nên Rashta đã chơi ở đó.."

"Nàng lại tới cung điện phía tây ư?"

"Em tới khi Hoàng hậu không có đó. Đó là một khu vườn hẻo lánh cách xa cung điện mà Bệ hạ."

Nước mắt chảy dài trên gương mặt Rashta như những dòng suối, Sovieshu thở dài và lau chúng đi bằng tay áo mình. "

" Vậy là nàng đang ngồi ở một cái ghế không ai dùng tới, và nàng đang cố trốn Hoàng hậu. "

" Em không biết, cô ấy mang vẻ mặt thật đáng sợ, và R-Rashta chỉ nói 'Thần muốn làm bạn với Hoàng hậu nương nương' thôi. "

" Và cô ấy bóng gió rằng ta sẽ đem một phi tần khác về khi ta chán nàng? "

" Cô ấy không thực sự nói như thế, nhưng cô ấy có ý đó. Điều đó là thật sao? Ngài sẽ yêu người phụ nữ khác mà không phải Rashta sao? Bệ hạ định ngoại tình sau lưng Rashta sao? "

" Không thể có chuyện đó đâu. "

" Ngài chắc không? Ngài chắc ngài không phải là kiểu đàn ông sẽ ngoại tình không?"

Rashta nhìn chằm chằm hắn với đôi mắt nai ngây thơ, và Sovieshu ôm cô vào lòng và lặp lại câu trả lời của mình. Cuối cùng Rashta cũng ngừng run rẩy. Sovieshu xoa lưng Rashta, nhăn mày.

Ta trở về cung điện của mình sau khi xong việc, thay một bộ quần áo dễ chịu nhanh hơn thường ngày. Ta thấy đầu mình đau nhói, hẳn vì cái cảm giác bị cái gì đó làm phiền cứ thường trực. Ta bắt đầu hiểu được tại sao mẹ ta lại khuyên không bao giờ nên dính dáng với mối tình hoàng đế - phi tần rồi.

Nhưng mẹ ơi, kể cả khi con cố gắng không quan tâm đến nữa, cô ta vẫn cứ xuất hiện trước mặt con.

"Bá tước phu nhân Eliza này."

"Vâng, thưa Hoàng hậu."

"Về mẹ ta.. Thôi, đừng quan tâm."

"Người muốn thần gọi Công tước phu nhân Troby không?"

"Không, không cần đâu. Đằng nào ta cũng sẽ gặp bà ấy vào lễ mừng năm mới."

"Người nên hỏi ý kiến của Công tước phu nhân nếu người cảm thấy khó khăn, thưa Hoàng hậu."

Tâm sự với mẹ hẳn sẽ làm dịu đi tâm trí của ta, nhưng nếu ta nói với bà ấy, tâm trạng của mẹ sẽ trở nên nặng nề, mà ta thì chẳng muốn tạo gánh nặng cho mẹ vì những vấn đề riêng của ta. Bà đã bận lòng vì ta nhiều rồi.

"Tạm thời ta sẽ tự giải quyết việc của mình, ta sẽ nói với bà ấy sau. Nhưng chắc mẹ cũng đã nghe nói về Rashta rồi."

"Được rồi, ta sẽ nói chuyện sau. À, tiểu thư Laura vẫn khoẻ chứ?"

"Vâng, cô ấy muốn hồi cung càng sớm càng tốt."

"Hãy nói với cô ấy rằng có thể quay lại bất cứ lúc nào cô muốn, nếu trước năm mới thì càng tốt. Như vậy mọi người sẽ không bàn tán."

"Vâng, thưa Hoàng hậu."

Nói tới Laura làm ta nhớ tới năng lượng sôi nổi bừng sáng của cô ấy. Nữ bá tước rời đi một chút, còn ta tháo những nữ trang trên tóc mình rồi đặt xuống bàn trang điểm.

"Hôm nay ta sẽ đi ngủ sớm một chút vậy."

Ta sẽ bỏ qua bữa tối luôn vậy. Thay vào đó, ta ngồi vào bàn và mở cuốn số ghi chép ra.

Có tiếng lách cách từ cánh cửa đằng sau lưng, nhưng ta không quay lại vì vẫn nghĩ đó là Eliza. Tuy vậy, người vừa bước vào giữ im lặng đằng sau lưng ta, đó chẳng phải là những gì mà Bá tước phu nhân sẽ làm. Đang nhúng bút vào lọ mực, ta nhăn mày và quay lại.

"Bệ hạ?"

Ta ngạc nhiên, là Sovieshu. Đã bao lâu rồi kể từ khi hắn tới Tây cung nhỉ? Thay vì vui mừng, ta cảm thấy lo lắng. Hẳn cuộc trò chuyện này sẽ chẳng vui vẻ gì đâu.

"Ta có thể giúp chàng điều gì chăng?"

"Tại sao con người lại có thể thay đổi nhiều đến như vậy nhỉ?"

Tất nhiên đây sẽ chẳng phải là một cuộc hội ngộ dễ chịu gì. Ta có cảm giác tồi tệ, và ta tự hỏi liệu cảm giác đó có liên quan gì tới chuyện Sovieshu tới tận phòng ta hay không.

"Thay đổi?"

"Ta đã nghe được những điều xấu xa mà nàng nói với Rashta."

Rashta. Đơn thuần là một phụ nữ nhỏ bé. Nhưng cái tên và sự hiện diện của cô ả bám chặt chân ta, xuất hiện ở mọi nơi ta đến.

"Ta đã nói gì?"

"Nàng nói rằng ta sẽ có phi tần khác sau cô ấy."

"Thay vì cố gắng làm bạn với ta, ta đã bảo cô ta hãy làm bạn với phi tần tiếp theo sau cô."

"!"

"Ta nói sai à?"

"Cô ấy nói vậy đâu có ác ý gì chứ? Nàng nhất thiết phải hành xử cay nghiệt đến thế à?"

".. Ta thay đổi? Chàng mới là người thay đổi đấy."

"Hoàng hậu!"

"Ta phải nói thêm bao nhiêu lần nữa đây, rằng ta chẳng muốn dính dáng gì tới chàng và cô ả nhân tình? Ấy thế mà nó vẫn chẳng ngăn được việc ta phải nghe chuyện về cô ả suốt. Nếu chàng và cô tiểu thư Rashta đây để ta yên, ta đã không cay nghiệt đến thế."

"Ta đến đây vì việc này rất cần thiết! Nếu nàng không nói những điều đó với Rashta, ta đã không phải đến đây."

Ta gào lên, không phải vì bị kích thích bởi những lời ấy, mà ì ta đã tìm được điều sẽ khiến Sovieshu đau đớn hơn cả.

"Tiên đế có bao giờ nhắc tới Nữ bá tước Sophie trước tiên Hoàng hậu hay chưa?"

Sovieshu tái mặt khi ta nhắc lại câu chuyện về nhân tình được tiên Hoàng đế sủng ái.

"Ta đã không biết rằng nàng lại là một kẻ ngồi lê đôi mách như thế đấy."

Hắn chỉ trỏ quanh phòng.

"Căn phòng này được trang hoàng bởi đủ thứ đồ đẹp đẽ, và nàng còn có thể mua bất cứ thứ gì nàng muốn. Vậy mà nàng lại thật tàn nhẫn với một người đã sống một cuộc đời đáng thương nhường ấy!"

Đôi mắt Sovieshu tràn ngập sự thất vọng.

"Cô ấy cũng chỉ là con dân của Hoàng hậu trước khi trở thành phi tần của ta. Nàng không thấy thương cho cô ấy sao?"

"Không."

Ngay khi ta nói từ đó, chân ta mềm nhũn ra. Ta vịn vào bàn trang điểm, ngăn không cho mình khuỵu xuống. Nữ bá tước Eliza bước vào phòng, lao về phía ta, ôm ta một cách cẩn thận và an ủi trong vòng tay ấm áp.

* * *​
"Thật sao? Hoàng đế cãi nhau với Hoàng hậu vì Rashta ư?"

"Thần nghĩ vậy, cả hai người họ đã hét ầm cả lên"

Cherily nở một nụ cười ẩn ý, còn Rashta che mặt với hai bàn tay.

"Trời.. Hoàng đế ngầu quá đi mất."

Nữ hầu còn lại, Kisu, tiếp tục kể.

"Không chỉ vậy đâu, ngài ấy còn tuyên bố một hình phạt hết sức nghiêm khắc đối với bất cứ ai tung tin đồn thất thiệt rằng người là nô lệ bỏ trốn nữa.

Khuôn mặt của hai cô hầu gái nhờ đi sau lớp sương trên mắt Rashta.

" Hoàng đế thật sự rất yêu Hoàng phi Rashta đó. "

" Đúng vậy.. "

" Chà, làm sao lại có người nào không yêu một cô gái xinh đẹp và thuần khiết đến vậy chứ? "

" Hoàng đế và Hoàng phi Rashta giống như đôi tình nhân trong những câu chuyện cổ tích ấy. "

" Giống những câu chuyện cổ tích quá. "

Rashta cúi đầu, đung đưa chân một cách ngại ngùng.

" Dạo này Rashta hạnh phúc lắm, lúc nào ta cũng thấy như đang mơ vậy. "

Cô chẳng chuẩn bị trước cho giây phút sau đó, ba người hầu tiến vào và đem theo một chiếc ghế xích đu lớn. Tâm trạng Rashta lại càng tốt hơn nữa.

" Đây là? "

" Đây là món quà mà Hoàng đế dành tặng cho Hoàng phi Rashta. Ngài ấy chuyển lời rằng người có thể ngồi đây mà không cần tới Hoàng cung."

Không giống như chiếc ghế tổ chim ở cung điện phía tây, chiếc ghế được trang hoàng bởi những ngọc ngà châu báu. Đệm được nhồi bằng lông vũ và may từ những chất liệu tốt nhất, mềm mại nhất. Rashta bật khóc vì sung sướng, nhìn những người hầu gái với vẻ hạnh phúc tột cùng.

Ta đang nằm khóc trên giường thì bỗng nghe thấy tiếng gõ trên cửa sổ. Sững sờ ngước lên, ta ngạc nhiên khi thấy chú chim bảnh bao đang bay lượn bên ngoài. Ta do dự trước khi mở cửa, nhưng rồi con chim nhảy lên giường, rỉa cánh và nhìn ta chằm chằm.

"Lần này ngươi trở lại nhanh nhỉ."

Ta gạt đi những giọt nước mắt, còn nó chăm chú nhìn ta với đôi mắt to tròn, cứ như thể đã nhìn thấy ta khóc vậy. Thật là một chú chim thông minh.

"Chủ nhân ngươi đang ở gần đây à?"

Nó gật đầu như thể hiểu được lời ta nói. Ta bế Queen lên và để lên đùi mình. Nó cứng người trong một khắc và liên tục chớp chớp mắt. Ta xoa đầu nó và lấy ra mảnh giấy nhỏ đang buộc trên chân.

- Tên của nó sẽ là Queen, nhưng hãy nhớ rằng nó là một con chim trống đó.

Vẫn là những dòng chữ ngắn gọn, súc tích ấy. Sự nặng nề trong tâm trí bỗng bay biến, ta cười nhẹ trước những câu chữ của một người lạ mà ta còn chẳng biết tên biết mặt.

"Ngươi là đực sao?"

Con chim vỗ vỗ đôi cánh, dường như đang dỗi vì ta không biết điều ấy. Nhưng thật ra ta không thể phân biệt được chim đực và chim cái. Ta xoa đầu Queen một lần nữa rồi đi đến bàn, nó vẫn lẽo đẽo theo sau. Ta lấy ra một mẩu giấy và viết thư trả lời.

- Ta không biết nó là con trống đấy. Thật ngạc nhiên.

Ta cuộn tờ giấy lại và buộc vào chân của Queen, rồi liếc nhìn tờ lịch. Lễ mừng năm mới cũng sắp tới rồi, vài vị khách cũng đã bắt đầu tới vào sớm ngày mai..

Chủ nhân của chú chim này đã rất gần rồi, liệu họ sẽ tới vào ngày mai chứ?

* * *​
Sáng hôm sau, Lãnh chúa xứ Lux và phu nhân cũng như các vị khách quý khác từ các quốc gia láng giềng đã tới. Việc tiếp đón khách khứa đều do ta, Sovieshu và Bộ trưởng Bộ ngoại giao đảm nhiệm. Thường thì họ sẽ trực tiếp tới chỗ Sovieshu.

"Hoàng hậu! Hoàng hậu! Có khách từ Tây Quốc tới!"

"Nếu là Tây Quốc thì.."

"Vâng, thần tin chắc đó là Vương tử Heinley."

Vương tử là một trong số ít những vị khách mà ta phải đích thân chào đón. Gật đầu tỏ ý đã biết rồi đứng dậy, các quan chức giám sát danh sách khách mời cũng làm theo. Ta ra hiệu cho họ cứ ngồi đó, sau đó đi về phía tấm gương lớn, chỉnh trang lại trang phục rồi đi tới sảnh tiếp khách.

Vương tử Heinley là em trai độc nhất của Quốc vương Tây Quốc. Nhưng vì ngài không có con dù đã có Vương hậu và ba phi tần, Heinley hẳn sẽ là người thừa kế ngai vàng.

Nhiều tin đồn đã loan xa rằng vì Quốc vương bị vô sinh, lại ốm đau bệnh tật suốt, Vương tử Heinley sẽ sớm ngày trở thành tân vương. Mặc dù vậy, Vương quốc phía tây vẫn có diện tích và sức mạnh ngang hàng với Đế quốc phía đông. Cũng vì lẽ ấy, ta sẽ tự mình tiếp đón vị khách đặc biệt này.

Ta bước vào sảnh White Rose, hơi thở dường như ngưng đọng khi thấy người đàn ông đang dẫn đầu đoàn người.

Ta thường nghe được tin đồn về vẻ đẹp của người đàn ông này. Ngay khi bước vào xã hội thượng lưu, người ta sẽ ngập trong những lời bàn tán về Vương tử Heinley. Người ta đồn rằng hắn ta là một kẻ trăng hoa sát gái, ưa bạo lực, và đẹp trai đến mức không bút nào tả xiết. Vương tử có thể đâm sau lưng người khác với nụ cười trên môi, hoặc rằng không phải Quốc vương vô sinh, mà là do chính tay hắn giết từng người một. Ta không thể biết được liệu Vương tử Heinley có phải là một người lăng nhăng hay một kẻ tàn nhẫn.

Nhưng có một điều có thể chắc chắn: Vẻ ngoài. Anh ta.. thật sự rất đẹp. Mái tóc vàng tựa những làn sóng mềm mãi lòa xòa trên trán, mềm mại ôm lấy gương mặt và khoé môi cong thanh tú. Anh ta có cái cổ mạnh mẽ với bờ vai rộng, nhưng nổi bật nhất chính là đôi mắt phớt tím bí ẩn.

"Kể cả khi anh ta đứng yên lặng trong một góc nhà thì vẫn sẽ là tâm điểm của mọi tin đồn thôi."

Ta đứng đối diện với Vương tử Heinley, kín đáo ngưỡng mộ anh ta. Dù anh chỉ là một Vương tử nhưng vẫn là người từ Tây Quốc, nên ta cần đối xử với anh bằng sự tôn trọng tương đương với một Vương thế tử.

Ta đứng đối diện anh, nhưng trước khi ta nói thêm bất cứ điều gì, Vương tử Heinley đã khuỵu một gối và đưa tay ra như thể một hiệp sĩ đang thề trung thành. Ta đưa tay cho anh nhẹ nhàng hôn lấy. Điểm khác biệt với các hiệp sĩ hẳn đã rõ ràng: Các hiệp sĩ sẽ hạ mắt hoặc nhìn chằm chằm về phía trước khi họ dâng lên nụ hôn của lòng trung thành, còn người đàn ông này nhìn thẳng vào mắt ta, khiến ánh nhìn của ta chẳng thể dời đi nơi khác.

"Rất vinh dự được gặp người, thưa Hoàng hậu."

Anh rời bàn tay ta và khẽ cười, và ta thấy bụng mình quặn thắt lại. Ta nghĩ rằng tin đồn anh ta là một kẻ tàn nhẫn dường như đúng hơn là một kẻ lăng nhăng, bởi ta chẳng thấy chút gì là phóng đãng trong ánh mắt ấy.

Thay vào đó, đôi mắt ấy tựa như con chim ưng dõi theo ta từ trên xuống, mặc dù anh đang quỳ trước ta.

"Rất vinh dự được gặp ngài, Vương tử Heinley."

Tất nhiên ta không thể bị chèn ép được, liền mang lên mình một biểu cảm tao nhã đã được rèn luyện nhiều năm. Anh ta cười nhẹ và khẽ khuỵu xuống.

"Hẳn cuộc hành trình rất vất vả nhỉ, mong rằng ngài sẽ nghỉ ngơi thật tốt và tận hưởng nơi này trong năm mới."

"Ta đã luôn được nghe những lời khen ngợi rằng Cung điện Hoàng gia của Đông Quốc rất đẹp, và quả thật là như vậy."

"Ta mong ngài thích nó."

Đôi mắt của Vương tử híp lại trước câu trả lời xã giao ấy.

"Ta đã yêu mất rồi."

* * *​
Khối lượng công việc của ta đã giảm đi một nửa sau khi tiếp đón các vị khách quý, và những gì còn lại chỉ là tổ chức tiệc. Ta đã hoàn thành công việc của mình nhanh hơn thường lệ và trở về Tây cung. Laura, người đã trở về với vị trí thị nữ của ta, nhanh chóng chạy tới.

"Hoàng hậu, Hoàng hậu. Ngài ấy thế nào? Vương tử Heinley như thế nào vậy? Ngài ấy có đẹp trai như lời đồn không?"

Các thị nữ khác cũng xúm lại vì tò mò, với những tách trà trên tay. Họ đặt chúng xuống khung cửa sổ, trên bàn trang điểm hay trên bàn trà, sau đó bắt tay vào việc giúp ta thay đồ.

"Thần nghe rằng Đại Công tước Chrome đã ngất xỉu khi nhìn thấy Vương tử Heinley, điều đó có đúng không ạ?"

"Thần còn nghe nói một nữ diễn viên nhạc kịch hẹn hò với ngài ấy có một lần nhưng theo đuổi tận ba năm nữa."

Mặc dù các thị nữ sẽ nhìn thấy anh ta trong vài ngày tới đây, nhưng họ không thể kiềm lại được. Ta trả lời để thỏa mãn ao ước của họ trong khi nhớ lại ánh mắt kiên định của Vương tử Heinley, với đôi mắt tím và thần thái sắc sảo nổi bật.

"Ngài ấy chắc chắn là người đẹp trai nhất mà ta đã từng thấy."

Laura khẽ hét lên.

"Chà, thần nóng lòng muốn gặp ngài ấy quá. Giọng ngài ấy như thế nào vậy ạ?"

"Đó là giọng nói hay nhất mà ta từng nghe."

Không hề nói quá. Các quý cô đặt tay lên ngực, ngất ngây.

"Chưa gì thần đã mong đợi những tin đồn mà vị Vương tử đẹp trai ấy mang lại rồi đây."

"Chắc chắn rằng nhiều người cũng nghĩ vậy lắm."

Trong khi họ đang tò mò về vẻ ngoài của Vương tử Harry, họ đồng thời cũng mong chờ những tai tiếng mà anh ta sẽ đem lại. Ta đang mỉm cười trong khi nghe cuộc trò chuyện của họ thì bỗng nghe thấy một tiếng gõ trên cửa sổ. Là Queen, nó đang dùng mỏ đập đập vào tấm kính.

"Ngươi đã tới rồi đấy à?"

Ta mở cửa, nó nhảy vào khung cửa sổ và chớp chớp mắt nhìn ta. Bây giờ ta mới để ý, Queen có bộ lông vàng óng và đôi mắt tím. Thật khó tưởng tượng rằng nó có thể sinh tồn trong tự nhiên với màu sắc bắt mắt đến vậy.. Bỗng nhiên ta lo lắng về việc dùng nó làm chim đưa thư.

Queen đưa chân ra như thể muốn ta đọc thư càng sớm càng tốt. Ta mở tờ giấy nhỏ ra và ngồi vào bàn trong khi các thị nữ tự mình đút cho Queen ăn. Lại là nét chữ quen thuộc với thông điệp vui vẻ.

- Ta đã tới Hoàng cung rồi, người biết ta là ai không?

Người đó đã tới đây rồi sao? Các vị khách đã bắt đầu tới Cung điện ngày hôm nay. Ta lục tung trí nhớ để tìm những người đã tới.

"..."

Thật khó để chỉ ra một người trong vô số các vị khách. Có Đại công tước Chrome và phu nhân, Đại công tước Lilteang, đại linh mục và gia đình của ngài ấy từ Vương quốc phía bắc, con của Nữ công tước Cranthia xứ Samoneau, Vương tử Heinley từ Tây Quốc, Hoàng đế Sirim nước Blue Bohean..

Vấn đề là họ không đi nheo nhóm nhỏ hai hay ba người. Chỉ tính Đại công tước và phu nhân thôi, còn có các hiệp sĩ đi theo, người hầu, người hộ tống; rồi con số đó nhân lên nhiều lần với các vị khách khác. Ta không biết là thư đến từ phụ nữ hay đàn ông, già hay trẻ, địa vị như thế nào. Gần như ta không thể xác định được chủ nhân của Queen.

- Ta không biết ngươi là ai.

Ta suy xét một chút rồi thêm vào.

- Vậy ngươi có biết ta là ai không?

Ta chắc chắn rằng họ không biết: Ta chỉ là một trong vô số người sống trong cung điện mà thôi. Ngay khi ta viết xong bức thư, Queen liền nhảy đến bên cạnh.

"Con chim này thông minh thật, thưa Hoàng hậu."

"Kể cả khi đang rỉa lông, nó vẫn dán mắt vào Hoàng hậu."

Các thị nữ bật cười khi Queen dụi dụi đầu vào người ta.

"Thật sao?"

Ta xoa đầu nó, và nó kêu lên một tiếng hài lòng rồi khẽ nhắm mắt. Ta cuộn tờ giấy lại rồi buộc vào chân nó. Queen tung cánh, đáp xuống giường, nhảy múa một chút trước khi bay ra ngoài cửa sổ.

"Thật là một chú chim thông minh.."

Người chủ sẽ phải khá thông minh mới có thể nuôi dạy được một chú chim như vậy. Họ là người như thế nào đây? Một phụ nữ trẻ xêm xêm tuổi ta như Laura? Một quý bà hay là một quý ông lịch lãm? Một vị quý tộc hào sảng? Hay một hiệp sĩ không biết gì ngoài thanh kiếm?

"Hoàng hậu, người có thích chim không?"

Nữ bá tước Eliza đến bên cạnh khi ta đương lặng lẽ nhìn ra ngoài cửa sổ.

"Có, ta nghĩ chúng thật đáng yêu."

Chú chim đó thật sự rất tuyệt với, và chủ nhân của nó hẳn cũng phải như thế. Nữ bá tước Eliza mỉm cười, nửa có ý khích lệ ta.

"Vậy tại sao người không nuôi một hoặc hai con chim loài đó, hay bất kì loài nào khác nhỉ?

" Ồ phải rồi nhỉ, sẽ rất tuyệt nếu nuôi một chú chim từ khi còn bé xíu đó Hoàng hậu. "

" Hãy nuôi chúng cùng nhau nhé! "

Nghe thật hấp dẫn, nhưng rồi ta nghĩ một chút và lắc đầu.

" Không, chỉ ngắm nhìn chúng khác với nuôi dưỡng. "

Queen đặc biệt thông minh nhờ vào sự huấn luyện của chủ nhân nó. Ta không rõ mình thích chim, hay chỉ thích Queen thôi. Nếu nuôi thú cưng, ta sẽ phải chắc chắn rằng ta yêu thương nó trước khi nuôi.

" Ta đã không gặp Tử tước phu nhân Verdi từ hôm qua nhỉ.. "

" Cô ấy đã vội vàng trở về gia trang của mình. "

".. Lại có chuyện gì sao? "

Các thị nữ liếc nhìn nhau. Không giống với các thị nữ khác, Tử tước phu nhân Verdi không có dinh thự ở thử đô, nên cô ấy thường xuyên phải trở về dinh thự của mình vì chuyện gia đình. Vấn đề là phần lớn các" chuyện gia đình "ấy đều là chuyện chẳng lành.

" Thần nghe nói con trai cô ấy đã đánh bạc ở nước ngoài. "

" Còn Tử tước đã qua lại với một phụ nữ thường dân đã lập gia đình, đến mức chồng của cô ta đã kiện. "

Rất nhiều quý tộc như thế. Con trai dính líu cờ bạc, chồng cặp kè người khác.

" Ừ.. "

Tử tước phu nhân Verdi hẳn đã phải gánh chịu nhiều khó khăn. Mặc dù rất lo lắng nhưng ta không thể giúp đỡ nếu cô không tự mình nhờ vả bởi sự quan tâm của ta có thể động chạm đến lòng tự trọng của cô ấy. Và kể cả khi cô ấy muốn được giúp đỡ, ta cũng chẳng biết nên giải quyết thế nào..

" Mọi người đều có vấn đề của mình nhỉ. "

Ta thở dài, đưa tay ra đóng cửa sổ đang mở.

* * *​
Ngày tiếp theo, nhiều vị khách bắt đầu đổ xô về Cung điện, mở đầu chính là Vương nữ của Vương quốc phía nam vào sáng sớm. Thời gian trôi qua thật nhanh khi ta chào hỏi cô ấy và các hộ vệ. Có lẽ vì hôm nay trời mưa mà ta thấy mình bận bịu hơn ngày thường.

Khi ta trở về phòng vào buổi tối, ta thấy Queen đang ngồi trên khung cửa sổ, nhìn vào hư vô với vẻ tội nghiệp trong lúc chờ ta. Ta mở cửa. Nó rón rén vào phòng, cả người ướt nhẹp và đương run lên vì cái lạnh.

" Chúa ơi, chủ nhân của ngươi để ngươi bay trong cái thời tiết như vậy sao? "

"! "

" Ngươi đang run kìa, hẳn là có thư phải không? "

"... "

Ta nghiêm mặt lại vì tập trung choàng lên Queen một cái khăn mềm và nhẹ nhàng lau khô bộ lông ướt sũng của nó. Queen chần chừ một chúng nhưng rồi nhanh chóng gà gật trong vòng tay ta. Lau cho đến khi người nó hoàn toàn khô ráo, ta cẩn thận lấy mảnh giấy được buộc dưới chân Queen ra. Dòng chữ viết tay có nhoè đi chút ít vì mưa, nhưng nội dung thì thế này:

- Vậy chúng ta cá cược nhé? Người nào biết được danh tính người kia trước là thắng.

Lần trước ta đã viết gì ấy nhỉ?

* * *À, ta hỏi người đó là ai. Người đó muốn cá cược nhỉ, ta đến bàn và trả lời bức thư.

- Ngươi sẽ cược cái gì đây?

Sau khi viết xong, ta nhìn Queen, trông ra cửa sổ. Mưa vẫn đương quật mạnh vào kính, và chắc chắn sẽ còn mưa hàng tiếng đồng hồ nữa. Nếu ta để nó đi, nó sẽ bị ốm mất. Queen đang nhìn ta thay vì nghịch chiếc khăn tắm. Ta đặt bút xuống bàn, còn nó nghiêng nghiêng đầu nhìn ta và bay tới bàn. Có vẻ nó đang đọc lướt qua nội dung tờ giấy, rồi đưa chân ra tỏ ý muốn buộc tờ giấy vào.

" Không. "

"? "

" Trời đang mưa. Nếu ta để ngươi bay, ngươi sẽ bị ốm đấy. "

Chú chim chần chừ một chút như thể hiểu ý ta. Ta ôm nó vào lòng và vỗ nhẹ vào đầu nó.

" Ngươi có thể ngủ với ta hôm nay. Chờ mưa dừng rồi hẵng đi. "

"! "

Nghĩ lại thì.. nó là một con chim trống. Liệu chim có quan tâm tới giới tính con người không nhỉ? Sao tự dưng nó đông cứng người vậy?

* * *​
Ta đi tắm rồi khoác lên mình một cái áo choàng. Khi trở lại phòng, Queen đã nằm trên giường. Ta định làm một cái nệm riêng cho nó ngủ cạnh ta, nhưng nó đã nằm ngửa ra rồi.

"... "

Chim có thể ngủ trong tư thế nằm ngửa như vậy sao? Đáng yêu quá.

Khi tới gần, ta càng ngạc nhiên hơn nữa vì nó thở với cái mỏ hơi hé hé. Dù có chạm nhẹ vào, nó cũng chẳng thèm tỉnh giấc. Ta bèn nằm xuống cạnh nó. Ta nằm im, cảm nhận hơi ấm bên cạnh vai mình. Có lẽ nhiệt độ cơ thể của Queen khá cao nên ta vẫn có thể cảm nhận được dù nó đang nằm khá xa.

Khi ta đang chăm chú nhìn nó, Queen mở mắt. Nhìn đôi ngươi phớt tím làm ta nhớ tới Vương tử Heinley.

Nói mới nhớ, vị Vương tử đó cũng có ánh mắt tựa một con chim ưng vậy. Ta vươn tay, vuốt ve má Queen, để rồi đôi mắt sáng quắc của nó khe khẽ khép lại.

" Ngươi đẹp thật đấy, Queen à. "

Ta khẽ thì thầm, và chú chim vươn mình rồi dùng đôi cánh nhẹ ôm lấy ta.

" Ngủ ngon nhé Queen."

Ta thức dậy vào sáng hôm sau nhưng Queen đã biến mất. Cửa sổ hơi hé, dường như nó đã tự thoát ra ngoài.

"Thật là một chú chim thông minh."

Ấn tượng hơn nữa, nó còn nhớ đem đi bức thư trên bàn của ta.

"Bá tước phu nhân Eliza, chị cất mẩu giấy trên bàn ta rồi sao?"

Ta hỏi Nữ bá tước chỉ để đề phòng thôi.

"Không, Hoàng hậu, nó biến mất rồi sao?"

"Ừ, ta nghĩ Queen đã mang nó đi."

Bá tước phu nhân Eliza có vẻ rất ấn tượng trước câu chuyện của ta.

Trong lúc đi tới chính điện, ta nghĩ về việc cá cược. Queen rất thông minh, nên hẳn chủ nhân của nó cũng phải là một người nhanh trí. Có lẽ đó là Hoàng đế Sirim nước Blue Bohean. Nghe nói ngài ấy rất thông thái. Hơn thế nữa, Blue Bohean là một đất nước ở gần biển nên họ thường dùng chim đưa thư nhiều hơn những nơi khác..

"Vẻ mặt người tươi tỉnh hẳn lên rồi, Hoàng hậu."

"Vậy sao?"

"Vâng. Thần đã rất lo lắng về tâm trạng của người, nhưng thần vui khi thấy lễ mừng năm mới có vẻ khiến người rạng rỡ hẳn lên."

"Có thể.."

Cụ thể hơn, sự xuất hiện của Queen khiến ta vui lên, nhưng nếu không có lễ mừng năm mới, nó cũng sẽ không tới chỗ ta. Nên bằng một cách nào đó, Nữ bá tước Eliza nói đúng.

Ta làm việc với mớ giấy tờ cùng một nụ cười. Ngay khi tới giờ dùng bữa trưa, ta trở về Tây cung. Thường thì ta dùng bữa ở chính điện, nhưng ta lo rằng Queen sẽ phải chờ đợi ta ở ngoài cửa sổ giống ngày hôm qua.

"Lại như vậy rồi."

Queen đang ngồi ngoài cửa sổ. May mắn thay, trời trong lành và nó đang mơ màng ngủ trong ánh nắng thay vì run rẩy trong cơn mưa. Khi ta mở cửa sổ, Queen nhanh chóng vào và giơ chân ra. Ta nhanh chóng lấy mẩu giấy và đọc nó, một lần nữa thấy nét chữ viết tay quen thuộc.

- Ta cược Queen.

Ta nhìn Queen. Nó chớp chớp đôi mắt to tròn và nghiêng nghiêng cái đầu, hẳn vì nội dung của bức thư.

"..."

"Gu?"

"Chủ nhân ngươi muốn cược ngươi đó, Queen?"

Ngay khi ta vừa dứt lời, Queen nhảy lên và vỗ vỗ cánh. Ta bế Queen vào lòng và ngắm nhìn bộ lông vàng óng đẹp đẽ ấy.

Ta muốn có Queen. Ta chưa bao giờ thấy một chú chim đáng yêu, thông minh và dễ thương đến thế. Nhưng.. Dù mọi người nói gì đi chăng nữa, nó vẫn nên ở với chủ nhân của mình. Sẽ rất đau lòng nếu ta thắng cược và có được Queen. Không, nói như vậy cũng không đúng lắm. Queen sẽ bị chủ của nó bỏ rơi.

Ta cũng không quá hứng thú với kèo cá cược này. Tất nhiên ta vẫn tò mò, nhưng sự lo lắng ngăn ta lại. Lí do để ta và chủ nhân của Queen trao đổi thư từ là vì chúng ta là những người xa lạ. Nếu biết danh tính của nhau rồi, liệu rằng có thể nói chuyện thân tình thế này được nữa không? Ta phải chú ý đến việc giữ gìn phẩm cách của một hoàng hậu, và bầu không khí dễ chịu này hẳn sẽ biến mất.

"Gu?"

Queen gõ gõ vào tay khi thấy ta ngồi lặng, tưởng chừng như đang mất kiên nhẫn. Ta ngập ngừng rồi đưa Queen đến bàn mình, để nó xuống, lấy ra một mẩu giấy và viết ra một lời nói dối.

- Gợi ý: Ta là đàn ông.

Queen ré lên một tiếng và đập cánh ngay khi thấy nội dung bức thư của ta, dường như nó đang cười vậy, còn ta ngượng ngùng dù nó chỉ là một chú chim. Ta xoa má Queen và nó xoay vòng vòng, cọ cọ đầu vào cổ tay ta.

"Lừa chủ nhân ngươi hẳn vui lắm nhỉ?"

"Gu!"

Ta mừng vì nó thấy vui. Ta cũng thấy tội cho chủ nhân của Queen, nhưng.. Người đó sẽ không thể biết được danh tính của ta nếu ta viết thế này. Và rồi chúng ta sẽ không biết nhau là ai, rồi có thể vẫn là những người bạn giấu mặt thé này.

"Ngươi cũng thích vậy, phải không, Queen?"

"?"

* * *​
Ngày cuối cùng trước khi lễ mừng năm mới chính thức diễn ra.

Ta chào hỏi các vị khách tới cuối cùng, và đi kiểm tra lại phần lễ và yến tiệc cho ngày cuối cùng. Ta trở về Tây cung trong giờ dùng bữa trưa chỉ để xem liệu Queen có tới không, nhưng rồi lại thất vọng. Thay vào đó, Tử tước phu nhân đã trở về sau những ngày dài vắng mặt. Chị ấy có vẻ vẫn rất nhợt nhạt và mệt mỏi nhưng vẫn chào đón ta.

"Nếu người không phiền, thưa Hoàng hậu, thần.."

"Không sao đâu, cứ nói đi."

"Thần có thể mượn chút tiền được không ạ?"

Vẻ mặt đỏ lựng của Tử tước phu nhân không thể giải thích được lí do chị cần tiền.

"Khoảng năm ngàn krang thôi ạ.."

Các thị nữ và cả ta đều đã biết đến chuyện nhà chị ấy, số tiền này có lẽ là để lo liệu cho đứa con trai hoặc Tử tước. Cho dù Tử tước phu nhân có trở về dinh thự kịp thời, chị cũng chẳng thể kéo nổi gia đình mình ra khỏi vũng lầy nhơ nhuốc. Ta hứa sẽ cho mượn tiền mà không gặng hỏi lí do, và chị chỉ có thể lặp đi lặp lại rằng chắc chắn sẽ trả lại số tiền ấy rồi rời phòng với khuôn mặt đỏ lựng.

"Thần thà li dị còn hơn."

Laura chưa kết hôn nên cũng chẳng thể thấu hiểu mấy những gì mà Tử tước phu nhân Verdi đang phải trải qua.

"Nhưng như vậy đồng nghĩa với việc phải từ bỏ Lux."

Bá tước phu nhân Eliza kiên nhẫn giải thích cho Laura, nhưng tiểu thư trẻ tuổi dường như vẫn chẳng hiểu.

"Nhưng kể cả khi chị ấy li hôn thì không phải đứa con cũng sẽ bị xem như con ngoài giá thú sao?"

"Điều ấy sẽ không xảy ra ngay và luôn nhưng có khả năng cậu ta sẽ phải từ bỏ quyền thừa kế. Đó chính là lí do tại sao cô ấy phải nhẫn nhịn, Laura."

"Thì sao chứ. Nếu kẻ phiền phức toàn gây rắc rối như cậu ta mà trở thành người thừa kế thì cũng sẽ vắt kiệt tài sản gia tộc thôi."

"Suỵt, Laura."

Bá tước phu nhân trừng mắt với Laura, còn cô bĩu môi.

"Em chỉ lo thôi mà."

* * *​
Tử tước phu nhân lại trở về dinh thự nhưng không phải ai cũng có thể thoải mái ăn uóng. Ngay khi dùng xong bữa trưa, ta nhanh chóng trở về chính điện. Khi gần kết thúc ngày làm việc, một điều bất ngờ đã xảy ra khi ta đương nghỉ ngơi.

"Thưa Hoàng hậu."

Một hiệp sĩ bước vào thư phòng và báo cáo với ta một chuyện không thể ngờ tới.

"Vương tử Heinley xin được yết kiến người."

"Vương tử Heinley?"

Tại sao lại là anh ta? Ta bước ra, thấy anh đang quay lưng lại với ta để ngắm một bức tranh.

"A, Hoàng hậu nương nương."

Ta tới gần và anh ta lại cúi chào ta như một hiệp sĩ.

"Ta không thất lễ chứ?"

"Không hề. Ta có thể giúp gì được cho ngài?"

"Ta nghe nói rằng người sẽ hoàn thành xong hết công chuyện khoảng tầm này. Người vẫn đang bận sao?"

Anh ta tìm hiểu về giờ giấc làm việc của ta? Dù sao thì anh ta cũng đúng, và ta trả lời rằng ta sắp xong hết rồi. Anh ta chỉ cười.

"Tuyệt quá. Nếu người không phiền thì có thể dẫn ta đi tham quan cung điện được không. Ta muốn dạo quanh chút nhưng cung điện lớn quá, ta sợ mình sẽ lạc mất."

"À, vậy ta sẽ nhờ các thị nữ.."

"Người cơ."

Ta đang định nhờ một thị nữ dẫn anh ta đi, nhưng ngay lập tức bị ngắt lời.

"Ta muốn Queen làm cơ."

Giọng anh ta nhẹ nhàng và ngọt ngào, nhưng điểm xuyết trong đó vẫn là vẻ ngạo nghễ.

Và anh ta gọi ta là Queen. Không phải là người nước ngoài đầu tiên gọi như vậy, nhưng từ ngữ ấy dường như có chút gì đó kì lạ, có lẽ bởi ta thường trao đổi thư từ với chú chim tên Queen.

Liệu điều đó có nghĩa là.. Vương tử Heinley là chủ nhân của Queen? Anh ta nghĩ rằng ta là người bạn qua thư đó sao? Trong một khoảnh khắc, ta có chút ngờ vực nhưng rồi nhanh chóng bỏ qua. Dù anh ta có là chủ nhân của những bức thư thì điều đó cũng chẳng quan trọng. Ta không có ý định gặp chủ nhân của Queen ngoài đời thực.

Hiệp sĩ đứng cạnh ta nhăn mặt như thể đó là một lời xúc phạm. Hẳn anh ta nghĩ rằng Vương tử thật thô lỗ khi muốn đích thân ta đưa đi dạo xung quanh cung điện.

"Được thôi."

Dù sao thì chẳng thể biết trước được khi nào đất nước của anh ta sẽ vượt qua Đông Quốc. Ta sẽ không gây rối với một vị Vương tử có thể trở thành Quốc vương trong tương lai đâu.

Sau khi nghĩ ngợi một chút, vẻ cao ngạo trên gương mặt Vương tử Heinley nhanh chóng phai mờ và biến mất, thay vào đó là nụ cười đơn thuần khi đưa khuỷu tay ra cho ta khoác lấy. Trái ngược với vẻ đẹp mã, cánh tay của anh ta lại có cảm giác rắn chắc. Ta thình lình buông ra vì ngạc nhiên khiến Vương tử Heinley quay sang nhìn ta với vẻ tò mò.

"Có chuyện gì sao?"

"Không có gì đâu."

Ta không thể nói rằng tay anh ta rắn chắc hơn mình nghĩ được, nên đành ta nhanh chóng nhìn sang một hướng khác.

"Ngài đã tới Vườn bạc chưa? Đó là khu vườn gần cung điện phía nam nhất. Nó rất đẹp đấy."

"Thật ra ta đã đi loanh quanh cung điện phía nam được chút ít rồi."

Ta rơi vào trầm tư một chút khi đi dọc hành lang ra khỏi chính điện. Thường thì chính điện được dùng cho công việc nên có khá nhiều khu vực cấm người ngoài, vì vậy không thể dẫn Vương tử Heinley đi dạo quanh đây được. Cung điện phía nam được dùng để tiếp đãi các vị khách nước ngoài nên hẳn anh ta đã lượn lờ xung quanh đó rồi.

Vậy chỉ còn lại cung điện phía tây của ta.. Chúng ta có thể uống trà, vậy nên để Tây cung làm điểm đến cuối cùng nhỉ.

Ta có thể đưa anh ta tới khu vực Đông cung của Hoàng đế Bệ hạ, nhưng ta không muốn gặp Rashta, vậy nên chúng ta có thể bỏ qua nơi đó và hướng về cung điện phía bắc.

"Nương nương?"

Ta đi về phía trước mà không nói gì, nhưng rồi Vương tử Heinley gọi giật ta lại. Có điều gì đó trong giọng nói ấy khiến tai ta có chút râm ran.

"Ta đang nghĩ về việc nên đưa ngài tham quan những đâu."

"À, vậy thì ta muốn tới.."

Trước khi Vương tử Heinley kịp nói xong, một bóng hình thân quen từ phía bụi rậm phi thẳng tới chỗ chúng ta.

"Hoàng hậu!"

Rashta. Dù ta đã cố tránh mặt nhưng cô ta vẫn cứ xuất hiện. Ta thở dài, giữ vẻ mặt điềm tĩnh khi gật đầu với cô ả.

"Hoàng hậu đang đi dạo sao? Rashta cũng đang đi dạo nè."

"Ừ."

Ta không hiểu cô ả lấy đâu ra năng lượng mà không biết mệt mỏi như vậy. Trong khi lần gặp trước mọi thứ diễn ra không được tốt đẹp cho lắm.

"Thần đến từ chỗ kia kìa."

Cô ta chỉ đến chỗ con đường vừa đi, rồi cười đến là xán lạn và cúi chào vị Vương tử.

"Xin chào, ta là Rashta."

Ta nghĩ Vương tử Heinley sẽ phật lòng bởi cách chào hỏi suồng sã, khác biệt với các quý tộc này; nhưng anh ta bất ngờ cười tươi và bắt chước cung cách của Rashta.

"Xin chào, ta là Heinley."

Rashta khúc khích tựa tiếng chuông bạc.

"Ngài vui tính ghê! Hoàng hậu, đây là ai vậy? Rashta chưa gặp bao giờ cả."

Heinley tự mình giới thiệu trước cả khi ta kịp mở miệng.

"Ta là Vương tử Heinley tới từ Tây Quốc."

"Ôi trời! Hoàng tử ư?"

Rashta dùng tay che miệng rồi hét lên vì phấn khích.

"Rashta chưa bao giờ thấy hoàng tử cả!"

"Haha, vậy sao?"

"Ngài thật sự giống hoàng tử từ chuyện cổ tích đó."

"Chúa ơi, cô đang tâng bốc ta quá đấy, Rashta."

Má Rashta phơn phớt ánh hồng.

"Hai người đang đi dạo sao?"

"Ta đã nhờ Hoàng hậu dẫn đi tham quan cung điện đấy."

"Chỗ này tuyệt nhỉ? Có rất nhiều nơi để khám phá."

"Ta chưa đi được nhiều lắm, nhưng cho tới hiện tại thì đúng là tuyệt thật."

Không như các quý tộc thường bối rối trong buổi gặp mặt đầu tiên bởi cách nói chuyện và cư xử của Rashta, Vương tử Heinley có vẻ biết cách phối hợp nhịp nhàng. Rashta hỏi Vương tử Heinley có thấy thoải mái không, rồi lại tiếp tục hỏi han anh ta với một nụ cười hết sức rạng rỡ.

"Vậy thì, Vương tử Heinley này, ngài muốn ta dẫn ngài đi không?"

Vương tử Heinley nhướng mày.

"Tiểu thư Rashta đây sao?"

"Rashta đã khám phá mọi ngóc ngách của lâu đài rồi, không có chỗ nào là ta không biết cả!"

Rashta liếc nhìn và còn tốt bụng nói thêm.

"Chắc là Hoàng hậu bận lắm, nên để Rashta dẫn ngài đi cho."

"À, cảm ơn tiểu thư Rashta, nhưng ta ổn. Hoàng hậu đã là một hướng dẫn viên tuyệt vời rồi."

Ta còn chưa dẫn anh ta đi đâu được cả. Vương tử Heinley nhìn ta, hối lỗi.

"À! Vậy thì Rashta sẽ đi cùng mọi người nhé. Cả ba người đi chung sẽ còn vui hơn đó!"

Rashta bám lấy Vương tử Heinley, nhưng rồi anh ta cười nhẹ.

Nếu anh ta cho Rashta đi cùng, ta nên rời đi thì hơn. Ta vắt óc cố nghĩ ra một lí do hợp lí.

Bận? Không được, khi nãy ta lỡ nói mình không bận rồi.

Tự dưng ta nhận ra có việc đột xuất cần giải quyết? Không được, khinh suất quá.

Có lẽ ta nên chạy thẳng tới nhà vệ sinh.. Không được, chắc chắn không.

Trong bất cứ trường hợp nào, ta không muốn diễn cảnh Hoàng hậu và phi tần của Hoàng đế dạo chơi với Vương tử nước láng giềng. Chẳng còn gì nực cười hơn thế. Nhưng trước khi ta cố kiếm lấy một cái cớ thì..

"Xin lỗi, tiểu thư Rashta."