Dịch Full Gả Ăn Chơi Trác Táng

Thái Tử nhanh chóng dẫn theo người chạy vào cung, gấp gáp vọt đến cửa nội cung, trước đó Hoàng Bình đã sớm dẫn người đóng bên ngoài cửa nội cung, nhìn thấy Phạm Ngọc đến, trong lòng hắn âm thầm than thở không xong rồi, nhưng việc đã đến nước này, hắn cũng không dám làm gì, trước mắt chỉ có thể gắng gượng chống đỡ, chờ Phạm Ngọc đến, hắn cũng kinh chào một tiếng: “Điện…’’
Lời còn chưa kịp thốt ra khỏi miệng, một cái tát của Phạm Ngọc đã giáng xuống đánh vào trên mặt Hoàng Bình, hắn tức giận nói: “Các người đang làm gì vậy? Phụ hoàng còn chưa chết mà các người đã bao vây cửa cung như thế này là có ý gì, muốn tạo phản sao?’’
Một cái tát này đủ để làm rét lạnh lòng người, khiến Hoàng Bình dần dẫn lấy lại sự bình tĩnh của mình từ trong cảm xúc hốt hoảng bất an lúc đầu.

Chu Cao Lãng nói rất đúng, một người như vậy không xứng làm vua một nước.
Hắn điềm tĩnh nhìn Phạm Ngọc, cung kính nói: “Thuộc hạ phụng mệnh làm việc, mong Thái tử thứ lỗi.’’
“Phụng mệnh? Ngươi phụng mệnh của ai? Ngươi…’’
“Phụng mệnh của ta!’’
Phạm Ngọc còn chưa nói xong đã nghe thấy một giọng nói hùng hồn vang dội của nam nhân phía sau lưng mình. Tất cả mọi người đều đồng loạt nhìn sang thì thấy Chu Cao Lãng mặc quan bào, bên hông mang kiếm, dẫn binh lính đứng ngoài cửa cung, bình thản nhìn Phạm Ngọc.
Phạm Ngọc nhìn binh lính sau lưng hắn, trong lòng hơi hoảng hốt, cũng may phụ tá đứng bên cạnh hắn tiến lên một bước quát lớn: “Chu Cao Lãng, đồ loạn thần tặc tử này, dám mang kiếm trước cung điện sao?’’
Sắc mặt Chu Cao Lãng vẫn không mảy may thay đổi, hắn dẫn người trực tiếp đi về phía trước  nhưng cũng không ai dám đứng ra ngăn cản, đi đến trước mặt Phạm Ngọc, ánh mắt tựa như đang nhìn một đứa bé nhìn Phạm Ngọc: “Đêm hôm khuya khoắt Thái tử điện hạ dẫn binh ép buộc xông vào cung thế này, e rằng không ổn.’’
Trong lòng Phạm Ngọc đã sợ hãi Chu Cao Lãng như một thói quen, nhất thời càng không dám tiếp lời, người phụ tá đứng bên cạnh nhìn thấy vậy, lập tức tiến lên một bước, ngay khi đang chuẩn bị gầm lên gào thét thì đã bị Chu Cao Lãng đá một cước nằm lăn trên mặt đất, cho cao lãnh lạnh mặt nhìn sang, trách mắng: “Bổn quan đang nói chuyện cùng với Thái tử, sao có thể đến lượt một cẩu nô tài như ngươi chen miệng vào?  Dẫn xuống chém cho bổn quan!’’
Nghe hắn nói như vậy, Phạm Ngọc càng thêm sợ hãi Chu Cao Lãng nhưng cũng biết lúc này bản thân nên tự mình ra mặt. Ngay cả phụ tá bên cạnh mình cũng không thể bảo vệ được thì thể diện của một người thái tử như hắn hoàn toàn bị dẫm nát. Hắn tiến lên một bước chỉ tay về phía Chu Cao Lãng tức giận nói: “Chu Cao Lãng, ngươi dám! Ngươi giam lỏng phụ hoàng ta, còn muốn sai người giết ta, Chu Cao Lãng, hôm nay ngươi muốn tạo phản sao?’’
 “Điện hạ.’’ Chu Cao Lãng bình tĩnh nhìn hắn: “Ngài nói bản quan giam lỏng Bệ hạ, ngài có chứng cứ không? Bây giờ Bệ hạ bệnh nặng, dựa theo quy củ phải cho người bảo vệ nội cung không có bất cứ kẻ nào tùy tiện đi vào, nhưng Điện hạ lại hùng hồ dẫn binh tiến vào như thế này, rốt cuộc là bản quan trong tuân thủ quy củ hay là điện hạ không tuân thủ quy củ?’’
“Ngươi…’’
Ngay khi hai người đang tranh chấp, cánh cửa nội cung đột nhiên được mở ra, Trương Phượng Tường vội vàng chạy từ bên trong ra, tất cả mọi người đều đồng thời nhìn về phía hắn.
Phạm Ngọc vừa nhìn thấy hắn đã lập tức hét lớn: “Trương công công, phụ hoàng ta như thế nào rồi? Ngươi nhanh vào bẩm báo cho phụ hoàng biết, Chu Cao Lãng muốn làm phản! Hắn ức hiếp ta, phải để cho phụ hoàng thay ta làm chủ!’’
Trương Phượng Tượng nghe hắn nói như vậy, lấy lòng nhìn về phía Phạm Ngọc một tiếng, sau đó quay đầu nhìn sang Chu Cao Lãng, cung kính nói: “Chu đại nhân, Bệ hạ mời ngài đi vào.’’
Chu Cao Lãng không nói gì, hai bàn tay ở trong ống tay áo rộng thùng thình siết chặt thành nắm đấm,lắng nghe tiếng đàn “Tiêu Dao Du” vang lên trong nội cung, trầm ngâm suy nghĩ trong chốc lát, rồi gật đầu với Trương Phượng Tường, sải bước đi vào.

Phạm Ngọc ở bên ngoài vẫn còn đang kêu la gào thét muốn đi theo vào, tất cả mọi người đều ra sức ngăn cản hắn, Trương Phượng Tường cũng không để ý đến hắn, theo sau Chu Cao Lãng đi vào.
Chu Cao Lãng vừa bước vào tẩm điện đã ngửi thấy mùi thuốc nồng nặc trong không khí, phạm hiện ngồi trên giường, Trương Ngọc ngồi bên cạnh đang bình thản đánh đàn cho hắn nghe.
Cảnh tượng yên bình hòa nhã trong phòng so với cảnh tượng giương cung bạt kiếm bên ngoài cửa nội cung đúng là khác nhau một trời một mực, Chu Cao Lãng cung hình hành lễ với Phạm Hiên, gọi một tiếng: “Bệ hạ.’’
Phạm hiện khẽ mỉm cười nhìn về phía hắn, để hắn ngồi xuống, sau đó nói với Trương Ngọc: “Lạc Minh, khanh đi nghỉ ngơi một lát đi, ta có chuyện muốn nói với lão Chu.’’
Trương Ngọc đứng lên, hành lễ  rồi lui xuống.
Hắn không dám ra nội cung, chỉ có thể thiên điện chờ đợi, để lại Chu Cao Lãng và Phạm Hiên nói chuyện trong tẩm điện, hai người trầm mặc nhìn nhau trong chốc lát, sau đó Chu Cao Lãng đột nhiên cười rộ lên: “Nhìn dáng vẻ này của ngươi có vẻ như vẫn còn rất tốt nhỉ, suýt nữa ta đã cho rằng ngươi sắp chết.’’
“Cũng chỉ cách cái chết trong gang tấc nữa mà thôi, ta chỉ muốn biết, nếu ta chết, sẽ xảy ra chuyện gì.’’ 
Phạm Hiên bật cười thành tiếng: “Ta đoán nếu ta chết, ngươi chắc chắn sẽ bắt nạt đứa con này của ta, nhưng không thể ngờ rằng ngay khi ta còn sống mà ngươi đã muốn bắt nạt hắn.’’
Chu Cao Lãng chỉ im lặng không nói gì, Phạm Hiên trầm mặc, một lúc lâu sau, hắn mới mở miệng nói: “Ngươi đi U Châu đi.’’
Nghe được lời này, Chu Cao Lãng hơi ngạc nhiên, Phạm Hiên muốn ngồi dậy, Chu Cao Lãng vội vàng tiến lên đỡ hắn, lại cầm gối lót bên dưới người hắn, Phạm Hiên khẽ thở hổn hển, nói tiếp: “Chờ ta đi rồi, ngươi cũng đừng ở Đông Đô này nữa, đến U Châu đi.’’

“Ngươi bảo ta đi U Châu,” Chu Cao Lãng mím môi: “Ngươi không sợ thả hổ về rừng sao?’’
Nếu hắn đến U Châu nhậm chức, trong tay nắm giữ binh quyền, đến lúc đó muốn tạo phản thì dễ dàng như trở bàn tay.
Phạm Hiên nghe hắn nói như vậy, mỉm cười: “Để người nhà ngươi ở lại.’’
Chu Cao Lãng ngạc nhiên nhìn Phạm Hiên, Phạm Hiên thở dài thành tiếng: “Lão Chu, ta hiểu rõ ngươi, ngươi là một người trọng tình trọng nghĩa, chỉ cần người nhà ngươi còn ở Đông Đô, ngươi tuyệt đối sẽ không bao giờ tạo phản.’’
Chu Cao Lãng mím chặt môi, cũng không trả lời hắn, Phạm Hiên nói tiếp: “Từ lúc đăng cơ cho đến tận bây giờ đã một thời gian dài như vậy, thực ra trong lòng ta chưng bao giờ lo lắng bất cứ điều gì, Đại Hạ có rất nhiều nhân tài, có ngươi, có Lạc Minh, có Thành Trạm, tầng lớp trẻ tuổi có Cố Cửu Tư, Lý Ngọc Xương… Đại Hạ ổn định vững chắc đi lên, không dám nói đến thiên thu muôn đời nhưng nếu cuộc chinh phạt phía Nam hoàn thành thì có thể mong đợi trăm năm. Một năm nay ta bình ổn hồi phục nguyên khí quốc gia, mở rộng thương mậu, hướng dẫn bá tánh trồng trọt đồng ruộng phì nhiêu, vật tẫn kỳ dụng*, Cố Cửu Tư tu sửa Hoàng Hà, khai thông nam bắc, lại chấn chỉnh Huỳnh Dương, tạo lập quốc uy chấn động sơn hà, những chuyện khó khăn nhất ta đã làm xong, những điều còn lại mấy người cứ thế tiếp tục vững chắc ổn định, chắc chắn sẽ không có chuyện gì. Nhưng điều ta lo lắng nhất chính là ngươi và Ngọc nhi.’’
(*Vật tẫn kỳ dùng: vật dùng đúng chỗ, người dùng đúng việc, dùng hết khả năng.)
Phạm Hiên ngước mắt nhìn Chu Cao Lãng, nở một nụ cười khổ: “Ngươi và Ngọc nhi kết oán quá sâu, ngươi là huynh đệ của ta, là danh tướng Đại Hạ, ta không thể giết ngươi.’’
“Ngươi cũng không giết được ta.’’
Chu Cao Lãng bình tĩnh lên tiếng, Phạm Hiên dừng lại trong chốc lát, rồi bật cười: “Ngươi nói đúng, thiên là này vốn dĩ là thiên hạ của hai người chúng ta, nếu ta giết ngươi, đó chính là tự tay hủy bức tường thành của mình. Ta không thể giết ngươi, nhưng ta cũng không thể phế Ngọc nhi, hắn chính là đứa nhỏ duy nhất của ta…’’
“Nhưng ngươi hãy nhìn xem hắn thành ra dáng vẻ như thế nào đi!’’
Chu Cao Lãng phẫn nộ lên tiếng: “Ta đã khuyên ngươi nên tái giá sớm sinh thêm mấy đứa nhỏ, ngươi lại khăng khăng không nghe ta, bây giờ đi đến tình trạng này, ngươi cho rằng ta muốn đi sao?! Đứa nhỏ này chính mắt ta nhìn thấy hắn lớn lên trưởng thành, ngươi cho rằng ta xuống tay được sao?! Ngươi phế hắn đi,’’ Chu Cao Lãng nhìn chằm chằm vào Phạm Hiên, “Chọn một đứa nhỏ có tố chất từ gia tộc một lần nữa, ta sẽ giúp ngươi lựa chọn xong rồi. Ta sẽ không giết hắn, ta sẽ để hắn cả đời này áo cơm không lo.’’
“Vậy không bằng ngươi giết hắn đi cho rồi.’’
Phạm Hiên cúi đầu cười khẽ: “Hắn là đứa con duy nhất của ta, chỉ cần hắn còn sống trên cõi đời này một ngày thì nhất định sẽ có người lấy danh nghĩa của hắn làm loạn. Hôm nay ngươi nói với ta ngươi không giết hắn, nhưng chờ ta đi, ngày này qua ngày khác, năm này qua năm khác, ngươi có thể chịu đựng hắn được bao lâu?’’
“Vậy ngươi nói xem phải làm sao bây giờ?’’
Chu Cao Lãng lạnh giọng mở miệng: “Ta đã dẫn quân vây quanh nội cung, cũng chưa từng nghĩ đến việc sẽ quay đầu trở về lối cũ, coi như ta bỏ qua cho hắn, nhưng hắn có thể buông tha cho ta không?’’
“Cho nên, ngươi đến U Châu đi.’’
Phạm Hiên thở dài: “Chỉ cần ngươi đến U Châu, trong tay nắm binh quyền, chắc chắn hắn không thể làm gì được ngươi. Con người Ngọc nhi không xấu, tình tình dễ mềm lòng, dễ dụ dỗ, ta sẽ cho người ở Đông Đô kiềm chế hắn, lại cho thêm người nhà ngươi một kim bài miễn tử, trừ phi ngươi khởi binh tạo phản, nếu không ta đảm bảo người nhà ngươi sẽ bình an vô sự.’’
Chu Cao Lãng trầm mặc không nói gì, Phạm Hiên tiếp tục nói: “Ta đã sắp xếp ổn thỏa người ở Đông Đô, đến lúc hắn đăng cơ thì các đại thần phụ chính sẽ đồng loạt tiếng cống mỹ nữ châu báu, dụ dỗ hắn chơi đùa, ăn chơi. Chờ hắn sinh được con nối dõi, các ngươi cứ để hắn làm Thái thượng hoàng đi, cứ xem như đang nuôi một con chim Hoàng yến, vui vẻ nuôi cho tốt là được, chờ đến khi hắn làm Thái thượng hoàng, ngươi hãy trở về Đông Đô.’’
Nghe được những lời này, Chu Cao Lãng cười: “Có vẻ như ngươi thực sự rất yên tâm về ta.’’
“Tại sao lại không thể yên tâm?’’ Phạm Hiên ôn hòa nói: “Ngươi còn nợ ta một mạng đấy.’’
Chu Cao Lãng không lên tiếng, hắn nhìn khuôn mặt nhợt nhạt của Phạm Hiên, hắn đã quen với dáng vẻ thư sinh của người này, lúc nói chuyện cũng ôn hòa dịu dàng, nhưng người bên cạnh lại không ai không phục hắn, không người nào không xem hắn là đại ca của mình.
Bởi vì hắn trọng tình trọng nghĩa, với thê tử của mình, hắn đã đáp ứng cả đời này chỉ có một mình nàng ấy thì thực sự chỉ có một người; Với bằng hữu, hắn nguyện dấn thân vào dầu sôi lửa bỏng, giúp đỡ bằng hữu không tiếc thân mình.
Chu Cao Lãng lẳng lặng nhìn Phạm Hiên, hắn không chỉ thiếu hắn một mạng mà còn rất nhiều.
Trên chiến trường, Phạm Hiên tình nguyện đỡ một đao giúp hắn, ở bên cạnh hắn nếm mật nằm gai, nhiều đến mức không thể đếm xuể.
Thậm chí căn bệnh bây giờ của hắn, cũng là vì trước kia lúc tấn công Đông Đô, Phạm Hiên đã thay hắn đỡ một mũi tên bay tới.
Chu Cao Lãng đột nhiên ý thức được rằng, Phạm Hiên thực sự phải rời bỏ thế gian này, nếu không phải đi đến bước này, với tính tình của hắn, sao có thể nói ra những chuyện có đi có lại như thế này?
“Đồng ý với ta đi?’’ Phạm Hiên hơi gượng cười, ‘’Hãy nhìn đến tình nghĩa huynh đệ của chúng ta mà cho hắn một con đường sống.’’
Đây là con đường sống duy nhất của Phạm Ngọc.
Nếu hắn không làm Hoàng đế, hắn sẽ lập tức trở thành quân cờ của người khác, sớm muộn gì rồi cũng phải chết.
Nhưng nếu làm Hoàng đế, Chu Cao Lãng vẫn còn ở Đông Đô một ngày, hai người bọn họ sẽ đấu đá nhau đến ta sống ngươi chết. Chi bằng cứ thả Chu Cao Lãng trở về U Châu, để hắn tự do vùng vẫy tựa như chúa tể của một vùng trời, chẳng qua là giữ người nhà của ở lại làm dây cương kiềm chế hắn.
Chu Cao Lãng nhìn Phạm Hiên, một lúc lâu sau mới mở miệng nói: ‘’Được.’’
Phạm Hiên nghe được lời này, vỗ vỗ bàn tay Chu Cao Lãng, ôn hòa nói: ‘’Ta biết ngươi sẽ đồng ý mà.’’
Nói xong, Phạm Hiên nói với người bên ngoài: ‘’Phương Tường, gọi Ngọc nhi vào đây.’’
Trương Phương Tượng đáp lời, nhanh chóng đi ra ngoài, Phạm Hiên quay đầu lại nhìn Chu Cao Lãng, hắn chậm rãi nói: ‘’Ngươi nói xem, chúng ta đi đến ngày hôm nay, ngươi có hối hận không ?’’
‘’Hối hận.’’ Chu Cao Lãng quả quyết mở miệng, cười khổ nói: ‘’Còn không bằng lúc ở U Châu, ít nhất dưới thanh kiếm của chúng ta đều là quân địch.’’
‘’Nhưng ta lại không hối hận.’’ Giọng điệu Phạm Hiên thong thả, ‘’Mỗi khi ta cảm thấy hối hận, ta sẽ đứng trên tháp Vọng Đô, ngắm nhìn Đông Đô, nhìn đến bách tính trăm họ bình an sống tốt, ta sẽ cảm thấy, tất cả đều có giá trị.’’
‘’Ta chỉ cảm thấy tiếc nuối cuộc sống của mình quá ngắn ngủi.’’ Phạm Hiên thở dài, ‘’Nếu ta được sống lâu thêm một chút nữa…’’
Có lẽ hắn sẽ có thời gian dạy dỗ lại Phạm Ngọc, hoặc có lẽ sẽ sinh thêm một đứa nhỏ nữa.
Chú cao lặng trầm mặc không nói, hai người cứ thế ăn ý im lặng cho đến khi bên ngoài vang lên tiếng bước chân gấp gáp, sau đó nghe thấy Phạm Ngọc cuống cuồng chạy vào đại điện, lớn tiếng gọi: ‘’Phụ hoàng! Phụ hoàng!’’
Vừa nói, Phạm Ngọc đã vội vàng vọt vào, hắn nhào đến trước mặt Phạm Hiên, cảnh giác nhìn chằm chằm Chu Cao Lãng: ‘’Ngươi đã làm gì phụ hoàng của ta?’’
‘’Ngọc nhi.’’ Nhìn thấy Phạm Ngọc bảo vệ mình như thế, Phạm Hiên cười một tiếng, hắn vỗ vỗ vào bả vai Phạm Ngọc, ôn hòa nói: ‘’Chu thúc thúc không có ác ý.’’
‘’Phụ hoàng, hắn…’’ Phạm Ngọc quay người lại, nhìn thấy Phạm Hiên, hắn hơi sửng sốt.
Nhìn qua có vẻ như tinh thần của Phạm Hiên còn rất tốt, thậm chí còn tốt hơn so với thường ngày, nhưng không hiểu tại sao trong lòng Phạm Ngọc lại trào dâng một cảm giác sợ hãi. Hắn cảm thấy sợ hãi, dường như ý thức được điều gì đó, hắn quỳ gối trước mặt Phạm Hiên, giọng nói run rẩy nói: ‘’Phụ hoàng…’’
‘’Ngọc nhi.’’ Phạm Hiên duỗi tay nắm chặt tay Phạm Ngọc, hắn nghiêm túc chăm chú nhìn con trai mình, chậm rãi nói: ‘’Là phụ thân có lỗi với con.’’
Phạm Ngọc sững sờ tại chỗ, Phạm Hiên lẳng lặng nhìn hắn, nghiêm túc lấy tay chải tóc cho Phạm Ngọc, động tác của hắn hơi khó khăn nhưng lại vô cùng nghiêm túc và tình cảm, từ tốn nói: ‘’Trước kia trong lòng phụ thân có quá nhiều hoài bão nguyện vọng phải thực hiện, quá bận rộn, không thể chăm sóc con thật tốt. Thời gian qua ta vẫn luôn suy nghĩ, đời này ta đã làm được gì, vẫn còn nợ ai cái gì, nghĩ tới nghĩ lui, người ta nợ nhiều nhất chính là con.’’
‘’Lúc con còn nhỏ, là ta không thể ở bên cạnh quan tâm chăm sóc con nhiều hơn, không thể nói rõ cho con biết cái gì nên làm, cái gì không nên làm, sau khi lớn lên lại đặt tất cả hy vọng của mình vào con, nhưng con không hiểu cái gì, con không hiểu, ta lại bảo không đúng, lại mắng con.’’
‘’Phụ thân…’’
Phạm Ngọc cảm thấy trước mắt mình như nhòe đi, Phạm Hiên vẫn duy trì vẻ mặt ôn hòa: ‘’Con là một đứa trẻ ngoan, phụ thân vẫn luôn biết điều đó. Thực ra Chu thúc thúc của con cũng rất thương con, trước kia hắn hay trách mắng con cũng là vì hy vọng con có thể nên người. Sau khi ta đi rồi, con hãy xem bọn họ như phụ thân mà hiếu kính, được không?’’
‘’Ngài sẽ không đi,’’ Phạm Ngọc nắm chặt tay Phạm Hiên, lo lắng nói: ‘’Ngài đã nói rồi, ngài có lỗi với ta, ngài có lỗi với ta suốt mười mấy năm qua, bây giờ ngài cứ thế bỏ con lại một mình sao ?’’
‘’Phụ thân,’’ Phạm Ngọc nhoài người về phía trước ôm chặt lấy Phạm Hiên, hốt hoảng nói: ‘’Ngài đừng đi, đừng làm con sợ, ngài đừng bỏ lại con một mình, ngài đừng đi được không?’’
Phạm Hiên không lên tiếng, hắn lẳng lặng nhìn Phạm Ngọc.
Nước mắt trên mặt Phạm Ngọc từng giọt từng giọt rơi xuống, hai cha con bọn họ tranh cãi nhiều năm như thế, từ lúc Phạm Ngọc bắt đầu hiểu chuyện cho đến tận bây giờ, đây là lần đầu tiên hắn lộ ra dáng vẻ hốt hoảng như thế này, tựa như khi còn nhỏ, lúc đó hắn vẫn còn là một đứa bé nhát gan, mỗi lần gặp phải điều gì đều nắm chặt ống tay áo của hắn hoảng hốt lo sợ hét lên: ‘’Phụ thân! Phụ thân!’’
Mà bây giờ Phạm Ngọc cũng đã gần mười bảy tuổi nhưng dường như vẫn còn giống như một đứa trẻ, sợ hãi nói: ‘’Ngài đồng ý với con đi, phụ thân, ngài không thể bỏ còn lại một mình như thế được.’’
‘’Ngọc nhi.’’ Phạm Hiên thở dài nói: ‘’Ta không thể nào ở bên cạnh con cả đời được, đời này của ta đến đây là chấm dứt rồi.’’
Vừa nói, hắn vừa quay đầu lại nhìn về phía Chu Cao Lãng: ‘’Sau này, Chu thúc thúc sẽ giúp con trấn thủ U Châu, có hắn ở đó, quân Bắc Lương tuyệt đối không bao giờ dám vượt qua biên giới đất nước. Cố Cửu Tư, diệp thế an, còn có Diệp thúc thúc, Trương thúc thúc, mấy người bọn họ sẽ giúp con xử lý công việc nội bộ trong triều đình, làm cho quốc gia này giàu mạnh thái bình an khang. Lý Ngọc Xương cũng là một bề tôi tốt, có hắn ở đây, triều cương sẽ không loạn. Còn có một vị thúc thúc nữa, mặc dù hắn không qua lại thân thiết với con nhiều, nhưng hắn lại là bằng hữu tốt nhất của ta, hắn mãi mãi sẽ đứng về ở bên cạnh giúp đỡ con.’’
‘’Mặc dù ta không còn ở trên thế gian này nữa.’’ Phạm Hiên nhìn về phía Phạm Ngọc, dồn dập ho khan, Trương Phượng Trường ở bên cạnh vội vàng đi đến giúp hắn vỗ vỗ lưng, bình ổn hơi thở, Phạm Hiên cảm thấy như lục phủ ngũ tạng của đều muốn ho ra ngoài, nhưng sau cơn ho dữ dội đi qua, hắn lại thở hổn hển ngẩng đầu nhìn lên nói tiếp: ‘’Nhưng ta đã giúp con sắp xếp xong xuôi mọi thứ, sau này con đừng để ý chuyện gì, cứ tiếp tục cuộc sống giống như trước đây được không?’’
Phạm Ngọc khóc không thành tiếng, hắn đỏ mắt, nhìn Phạm Hiên. 
Dường như Phạm Hiên không thể chịu đựng được nữa, hắn gian nan hỏi lại: ‘’Được không?’’
Phạm Ngọc nắm tay hắn, cúi đầu bật khóc, một lúc lâu sau, hắn lại đột nhiên hỏi một câu: ‘’Phụ thân, rốt cuộc trong lòng ngài, con quan trọng hay thiên hạ này quan trọng hơn?’’

Phạm Hiên không lên tiếng, hắn nhìn Phạm Ngọc, sau đó nhìn về phía Chu Cao Lãng.
Trong ánh mắt hắn mang theo sự khẩn cầu, Chu Cao Lãng hiểu rõ.
‘’Ngươi yên tâm.’’
Hắn nói: ‘’Yên tâm đi.’’
Bên ngoài những giọt mưa tí tách rơi xuống, Phạm Hiên lắng nghe tiếng mưa rơi, chậm rãi nhắm mắt lại.
Dường như Phạm Ngọc còn chưa cảm nhận được, hắn vẫn nắm chặt tay Phạm Hiên, cúi đầu, bả vai run rẩy, chờ đợi câu trả lời kia.
Chu Cao Lãng lẳng lặng nhìn tất cả những thứ này, Trương Phượng Tường kịp thời phản ứng lại đầu tiên, âm thanh sắc nhọn hoảng hốt la lên: ‘’Ngự y! Mau truyền ngự y!’’
Phạm Ngọc gian nan ngẩng đầu lên, Chu Cao Lãng đi đến bên cạnh Phạm Hiên, đặt ngón tay lên mũi hắn, một lúc lâu vẫn không hề nhúc nhích.
Cả người cứng đờ một lúc, hắn mới chậm rãi ngồi dậy, lẳng lặng nhìn Phạm Hiên trong chốc lát mới mở miệng nói với Phạm Ngọc: ‘’Chúng ta đi ra ngoài thôi.’’
Phạm Ngọc ôm thi thể Phạm Hiên, gào khóc.
‘’Phụ hoàng!’’
Theo tiếng khóc sợ hãi đau lòng này của hắn vang lên, binh lính bên ngoài đột nhiên phá cửa xông vào.
Binh lính hai bên đều chen lấn đi vào, phụ tá của Phạm Ngọc xông tới, đỡ Phạm Ngọc lên, vội vàng nói: ‘’Điện hạ.’’
Chu Cao Lãng không nói một lời, hắn nhanh chóng sải bước đi ra ngoài, phụ tá nhìn thấy lập tức nhỏ giọng nói với Phạm Ngọc: ‘’Điện hạ mau ngăn hắn lại, hắn đi tìm Trương Ngọc đấy.’’
Nghe nói như vậy, Phạm Ngọc vội vàng xông đến, đuổi theo sau Chu Cao Lãng, nói: ‘’Chu Cao Lãng, ngươi muốn làm gì !’’
Chu Cao Lãng trực tiếp đi ra ngoài, lúc ngày binh lính của hắn và binh lính của Phạm Ngọc giằng co bao vây Trương Ngọc ở giữa, Trước Ngọc được một nhóm người khác bảo vệ, nhìn thấy Chu Cao Lãng, hắn kinh hoảng nói: ‘’Chu đại nhân, ngài muốn làm gì!’’
‘’Đưa di chiếu cho ta.’’
Chu Cao Lãng lập tức lên tiếng, Trương Ngọc lo lắng nói: ‘’Bệ hạ nói còn chưa rõ ràng sao? Lão Chu, ngươi đừng nổi điên nữa!’’
Chu Cao Lãng mím chặt môi, đúng lúc này Phạm Ngọc đuổi đến, lớn tiếng nói: ‘’Trương đại nhân, đưa di chiếu cho ta!’’
‘’Ta không có di chiếu!’’
Trương Ngọc nói: ‘’Điện hạ, Chu đại nhân, bây giờ hài cốt Bệ hạ còn chưa lạnh mà các ngươi đã ở đây tranh cãi đến khó coi như vậy sao? Bệ hạ vất vả cả đời, hai người muốn ngài ấy đến chết cũng không thể yên nghỉ sao?’’
Chu Cao Lãng trầm mặc, dường như trong lòng hắn đang đấu tranh dữ dội, nhưng Phạm Ngọc lại trực tiếp nhào đến, bắt lấy Trương Ngọc nói: ‘’Sao ngươi lại không có di chiếu được? Ngươi lừa cô, ngươi lừa cô! Có phải ngươi cũng muốn liên minh với lão thất phu* này cùng nhau mưu phản không? Ngươi…’’
(*Lão thất phu: Người vô học.)
‘’Điện hạ!’’ Trương Ngọc bị Phạm Ngọc đẩy như vậy lập tức đẩy hắn ra, phẫn nộ quát: ‘’Người thất thố rồi.’’
Phạm Ngọc bị đẩy ngã trên mặt đất, hắn vừa sợ vừa hoảng, Chu Cao Lãng nhìn vị Thái tử giống hệt như một kẻ điện trước mặt mình, hai hàng chân mày nhíu chặt, một lúc lâu sau, hắn hít một hơi thật sâu, quay đầu lại nói với Trương Ngọc: ‘’Lạc Minh, di chiếu…’’
‘’Di chiếu ở chỗ ta!’’ “
Một âm thanh trong trẻo dứt khoát vang lên từ trước cửa cung, tất cả mọi người đều đồng thời quay đầu nhìn lại thì thấy Giang Hà một thân quan phục đỏ rực, đầu đội mũ kim quan, trong tay bưng một chiếc hộp, ánh mắt vô cùng bình thản và tỉnh táo đi về phía tẩm điện, cất cao giọng nói: “Vi thần Giang Hà phụng mệnh bệ hạ đến tuyên đọc di chiếu!’’
Nghe nói như vậy, tất cả mọi người đều đồng loạt sửng sốt, ánh mắt  Giang Hà rơi vào trên người Chu Cao Lãng, giọng điệu dứt khoát hùng hồn: “Qùy xuống!’’
Chu Cao Lãng trầm mặc không nói gì, Trương Ngọc  lại là người kịp thời phản ứng đầu tiên, vội vàng quỳ xuống, mà Phạm Ngọc đang ngây ngẩn cả người cũng bị phụ tá lôi kéo quỳ xuống. Chu Cao Lãng và Giang Hà hai người lặng lẽ mặt đối mặt, hắn tiến lên một bước, các mũi tên xung quanh cung điện lập tức di chuyển theo hắn, Chu Cao Lãng liếc nhìn cảnh tượng bày binh bố trận bốn phía, nhìn thấy lúc này xung quanh cung điện đã chật kín binh lính. Giang Hà nhìn hắn, quát lên một tiếng nữa: “Qùy xuống!’’
Chu Cao Lãng im lặng, một lát sau, hắn khẽ cười ra tiếng, từ từ quỳ xuống.
Giang Hà mở chiếc hộp trong tay lấy thánh chỉ ra, người bên cạnh cầm lấy chiếc hộp, Giang Hà mở thánh chỉ, cất cao giọng nói: “Phụng thiên thừa vận, hoàng đế chiếu viết, trẫm nghe nói rằng vạn vật trên thế gian được sinh ra, không có gì bất tử, tinh đấu luân hồi, thiên lý thường luân. Trẫm cảm thấy chu kỳ thiên mệnh của mình sắp đến gần, lưu chiếu này tuyên bố chuyện sau hậu sự, bất kể là vương thân hay bề tôi Đại Hạ, tất cả đều phải tuân theo sắp xếp.’’
“Thái tử Phạm Ngọc, là huyết mạch duy nhất của trẫm, tính tình ôn hòa, cung kính hiểu thảo có thừa, có thể đảm đương nghiệp lớn. Nhưng nghĩ đến tuổi tác còn trẻ, đặc biệt sắp xếp năm người Tả tướng Trương Giác, Hộ bộ thị lang Giang Hà, Ngự sử đại phu* Diệp Thanh Văn, Tiền Điện Đô Kiểm điểm Chu Cao Lãng và Hộ bộ thượng thư Cố Cửu Tư cùng nhau phụ chính, trong nội các, Giang Hà thăng chức thành Hữu tướng, Chu Cao Lãng kiêm nhiệm chức Tiết Độ Sứ U Châu, đóng quân tại U Châu, giữ lại gia quyến thân thích ở Đông Đô chăm sóc, nếu không được nội các triệu vào tuyệt đối không được trở về Đông Đô.’’
 (*Một chức quan to thời xưa, chỉ đứng dưới Thừa tướng, có nhiệm vụ trợ giúp cho thừa tướng.)
“Từ nay về sau phàm là các chính sách quốc gia quan trọng đều do nội các thương nghị, sau đó bẩm báo thiên tử ban chiếu. Nếu đất nước xảy ra chiến sự, tất cả đều do Chu Cao Lãng chủ trì nghị quyết, việc chính vụ trong triều sẽ so Giang Hà đảm nhận. Như vậy, bề tôi cố gắng phát huy kỳ tài, thiên tử kỳ tâm, vua tôi hòa thuận, cùng cai quản thiên hạ, chờ đợi  đến thời cơ thích hợp có thể dẫn binh xuôi Nam, thu phục giang sơn, thống nhất đại hạ.’’
“Có như thế,’’ Giang Hà ngước mắt lên nhìn tất cả mọi người đang quỳ phía dưới, “Tuy trẫm bỏ mình, trong lòng cũng được thanh thản.’’
(Lưu ý của translator: Vì đây là một bản chiếu nên phong cách ngôn ngữ sẽ mang tính trang trọng của một văn bản hành chính, đặc biệt thường xuyên dùng cách diễn đạt văn vần, văn xuôi hoặc văn biền ngẫu nên tương đối khó hiểu. Trong bản dịch, mình đã cố gắng diễn đạt để độc giả dễ hiểu nhất có thể nên ngôn ngữ ở một vài chỗ sẽ không đảm bảo được tính chất của một thể chiếu.)
Sau khi đọc xong, tất cả mọi người bên dưới đều sửng sốt, Giang Hà đi về phía trước, hai tay dâng thánh chỉ cho Phạm Ngọc, cười nói: “Bệ hạ, tiếp chỉ đi.’’
Phạm Ngọc ngơ ngác nhận lấy thánh chỉ, một lát sau, hắn đột nhiên phản ứng lại, lập tức đứng lên nói: “Giang Hà, ngươi đây là có ý gì? Đột nhiên cầm lấy một thánh chỉ từ đâu tới, nói thật thì nó là thật sao? Cái gì mà nội các, cái gì mà phụ chính, phụ hoàng chắc chắn sẽ không bao giờ hạ ý chỉ như thế này, ngươi đang gạt người! Ngươi…’’
“Bệ hạ,’’ Trương Ngọc đứng dậy, bình tĩnh nói: “Bức di chiếu này là thật, vừa nãy lúc tuyên ta vào cung bệ hạ đã nói việc này với ta rồi.’’ “
Phạm Ngọc khiếp sợ nhìn trương ngọc, Giang Hà bật cười thành tiếng, nhỏ giọng nói: “Bệ hạ cần gì phải tức giận chứ, ngài suy nghĩ kỹ một chút đi, bất kể như thế nào đi chăng nữa mấy người chúng ta chỉ là bề tôi, tất cả đều phải nghe theo sự sắp xếp của ngài. Tiên hoàng thành lập nội các này, đơn giản chỉ là không muốn ngài quá vất vả bận rộn lo toan triều chính, để chúng ta giúp một tay mà thôi. Trước kia Tiên hoàng cũng đã nói ta rằng từ nhỏ sức khỏe của ngài đã không được tốt lắm, nếu như đến cả chuyện chính sự mà cũng phải để cho ngài hao tâm tổn phí, vậy cái này không phải là quá mức mệt mỏi rồi sao?’’
Phạm Ngọc nghe được những lời này, trong lòng thoải mái hơn không ít, nhưng người phụ tá bên cạnh hắn lại tiến lên một bước, tức giận nói: “Người đừng ăn nói bừa bãi, những lời này của ngươi chăng qua chỉ là muốn lừa gạt Bệ hạ mà thôi, nội các nắm giữ toàn bộ chuyện chính sự, ngươi lại nói là giúp bệ hạ chia sẻ công việc, người khinh thường Bệ hạ chỉ là một đứa nhỏ dễ dàng để ngươi lừa gạt sao?’’
Nghe hắn nói như vậy, Giang Hà chỉ mỉm cười, hai tay đặt trước người, cười híp mắt nói: “Xin hỏi các hạ đây là?’’
“Phụ tá Đông cung Trần Song.’’
“Ồ thì ra là Trần tiên sinh.’’ Giang Hà chắp tay, cười nói:“Là thủ hạ của Lạc đại nhân, thất kính thất kính.’’
Vừa nghe những lời này, sắc mặt Trần Song và Phạm Ngọc đều thay đổi, Giang Hà quay đầu sang nơi khác, nhìn Hùng Anh đang đứng sau lưng Phạm Ngọc, nói tiếp: ‘’Ta nghe nói lần trước Trần Mậu Xuân đại nhân bởi vì chuyện cúng tế Thất Tịch xảy ra chuyện rắc rối nên đã bị cách chức, người mà Lạc đại nhân tiến cử chính là vị Hùng đại nhân này sao? Tại sao lúc đầu Bệ hạ không tiến cử mà bây giờ lại dùng đến? Bệ hạ,’’ Giang Hà nhìn về phía Phạm Ngọc: ‘’Các quan văn quan võ bên cạnh ngài sao có thể đều là người của Lạc đại nhân như thế được chứ ? Dầu gì người ta cũng là tiểu Thiên tử của vùng Dương Châu, mà lại đưa người cho ngài dùng, đúng thật là hào phóng.’’
 ‘’Ngươi….’’
Trần Song tiến lên một bước, Giang Hà lạnh mặt, tức giận nói: ‘’Chỉ là một dân thường mà cũng dám cầm kiếm vào trong cung nội, đúng là không coi vương pháp ra gì! Ngươi đâu, bắt tên tiện dân này lại cho ta.’’
Hắn vừa dứt lời, binh lính bên cạnh đã lập tức bắt lấy Trần Song, Giang Hà xoay người lại cung kính nói với Phạm Ngọc: ‘’Vi thần biết Bệ hạ không tin vi thần, nhưng Bệ hạ thử ngẫm lại mà xem, nếu như vi thần ăn ở hai lòng với Bệ hạ thì tại sao hôm nay lại cầm thánh chỉ xuất hiện ở nơi này? Tiên đế thành lập nội các thực sự là vì lo nghĩ cho ngài, Bệ hạ là Thiên tử cao quý, sao có thể vì những chuyện công văn nhỏ nhặt mà mệt mỏi long thể, thiên hạ này là của Bệ hạ, mấy người chúng ta cũng là của bệ hạ, sống hay chết chỉ cần Bệ hạ nói một câu mà thôi, nếu Bệ hạ không yên tâm, vậy nội các này cứ trì hoãn lại, trước tiên Bệ hạ hãy cầm quyền một thời gian, nếu ngài cảm thấy mệt mỏi thì thành lập nội các lại, Bệ hạ nghĩ thế nào ?’’
Nghe được những lời này, sắc mặt Phạm Ngọc mời từ từ thả lỏng, hắn đứng thẳng người, gật đầu nói: ‘’Cứ theo ý ngươi mà làm đi.’’
Giang Hà cười rộ lên: ‘’Vậy hay là bây giờ Bệ hạ đi nghỉ ngơi trước đi, đích thân thần sẽ lo liệu hậu sự của  Tiên đế.’’
Phạm Ngọc đã một đêm không ngủ, lúc này cũng đã cảm thấy hơi mệt mỏi, hắn gật gật đầu, để thái giám Lưu Thiện đi theo bên cạnh đỡ mình, mở miệng nói: ‘’Vậy làm phiền Giang đại nhân rồi, trước tiên trẫm sẽ đi ngủ một giấc, ngươi là trẫm mang đến đây, không cần phải làm khó bọn họ, còn về phần Trần tiên sinh,’’ Phạm Ngọc nhìn về phía hắn, nhàn nhạt nói: ‘’Giang đại nhân nể mặt mũi của trẫm thả hắn đi đi.’’
‘’Xin nghe theo Bệ hạ phân phó.’’
Giang Hà cung kính đáp lời, chờ sau khi tiễn Phạm Ngọc rời đi, Giang Hà quay đầu lại nhìn Hùng Anh, nói: ‘’Hùng đại nhân, mời ?’’
Hùng Anh mím môi hùng hổ rời đi.
Chờ cho đến khi mọi người rời đi hết, Giang Hà đi đến trước mặt Chu Cao Lãng, cười nói: “Chu đại nhân định khởi hành ngày hôm nay hay là muốn sửa soạn thêm một chút thời gian nữa ?’’
Chu Cao Lãng không nói một lời, hắn lẳng lặng nhìn Giang Hà, Giang Hà nói tiếp: ‘’Tại hạ cho rằng vẫn nên càng nhanh càng tốt.’’
‘’Bản quan không biết,’’ Chu Cao Lãng chậm rãi mở miệng, ‘’Từ lúc nào mà Giang đại nhân đây có thể thân cận cùng với Bệ hạ như thế?’’
Giang Hà mỉm cười không nói, hắn quay đầu, ngước mắt nhìn bên ngoài cửa cung, từ tốn nói: ‘’Ta biết Chu đại nhân không cam lòng, nhưng ngài có thể yên tâm.’’
Hắn quay đầu nhìn Chu Cao Lãng, ánh mắt bỗng trở nên sâu xa: ‘’Bệ hà còn một thánh chỉ nữa, chỉ là vẫn chưa đến thời điểm mà thôi.’’

Nghe Giang Hà nói như thế, Chu Cao Lãng và Trương Ngọc đều ngẩn người, một lát sau, hai người bọn họ dường như đã hiểu ra chuyện gì đó. Giang Hà nhìn thấy hai người đều đã hiểu, khẽ cười một tiếng, khom người làm một tư thế ‘’Mời’’: ‘’Chu đại nhân, xin mời.’’
Chu Cao Lãng mím môi, cuối cùng vẫn không nói một lời, xoay người bước nhanh ra ngoài.
Chờ Chu Cao Lãng đi rồi, giang nam nhìn Trương Ngọc: ‘’Phải làm phiền Trương đại nhân cùng mệt ngọc một phen với tại hạ rồi.’’
Trương ngọc gật gật đầu, hắn muốn hỏi điều gì đó nhưng lại không lên tiếng, sau khi ngẫm nghĩ một lúc, mới quyết định lựa lời nói: ‘’Giang đại nhân, tại hạ có một vấn đề không rõ…’’
‘’Ta biết,’’ Giang Hà cắt lời hắn, tiếp tục nói: ‘’Ngươi muốn hỏi tại sao ta lại để Thái tử xử lý chính vụ trước mà không phải là kiên quyết thành lập nội các.’’
Trương Ngọc không nói, chính là ngầm thừa nhận, Giang Hà cười một tiếng: ‘’Sự sắp xếp của Bệ hạ hôm nay chính là hy vọng chúng ta có thể chung sống hài hòa với Thái tử, con người Thái tử thích ăn mềm không thích cứng, cứ từ từ mài là được rồi.’’
‘’Từ từ mài?’’ Trương Ngọc không hiểu, Giang Hà khẽ ho nhẹ một tiếng, nhỏ giọng nói: ‘’Hắn muốn xen vào việc triều chính, chúng ta sẽ đưa một chút chuyện nhỏ nhặt không đáng kể cho hắn quản, đồng thời âm thầm nhét người vào hậu cung cho hắn, hắn thích chơi đùa thưởng ngoạn, dĩ nhiên sẽ mời chúng ta trở lại.’’
Nghe vậy, trương ngọc lập tức mỉm cười, gật đầu nói: ‘’Đúng là Giang đại nhân nghĩ chu đáo. Vậy còn Cố đại nhân…’’
‘’Trước đó bệ hạ đã cho người đi thông báo rồi.’’
Giang Hà đứng trên bục cao, bình tĩnh nói: ‘’Bây giờ chỉ cần chờ hắn trở lại.’’
Tin tức khẩn cấp nhanh chóng được truyền đi, đêm hôm say đã đến Huỳnh Dương.
Đêm đó, Cố Cửu Tư và mấy người Tần Nam và Phó Bảo Nguyên cùng nhau uống rượu.
Cuối cùng Hoàng Hà cũng đã được sửa xong, bọn họ tổ chức bữa tiệc mừng công, tất cả mọi người đều đến vui vẻ múa hát tưng bừng, Cố Cửu Tư, Tần Nam, Phó Bảo Nguyên cũng hào hứng uống rượu, sau đó cố ý ở lại với nhau cùng ngồi trong hậu viện nói chuyện phiếm.
Tuổi tác của ba người chệnh lệch rất lớn nhưng vẫn tựa như những bằng hữu, ở trong sân uống rượu không ngừng lảm nhảm.
‘’Hoàng Hà cũng đã sửa xong rồi.’’ Phó Bảo Nguyên dựa vào trên ghế, thờ ơ nói: ‘’Thành Giác cũng nên trở về đi thôi, sau khi trở về chính là đại quan trong triều đình.’’
‘’Vậy bây giờ ta không phải sao?’’ Cố Cửu Tư cười cười, ‘’Tốt xấu gì cũng là một Hộ Bộ thượng thư đấy.’’
‘’Sao có thể giống nhau được.’’ Tần Nam nhàn nhạt nói, ‘’Ý hắn là, đại quan giống như Chu đại nhân vậy.’’
Cố Cửu Tư nghe được những lời này, khoát khoát tay một cái: ‘’Ở lại nơi hoang vu hẻo lánh quê nghèo xa xôi này, được trở về đã là một ân huệ, sao có thể sánh với Chu đại nhân?’’
 
“Không giống nhau,” Phó Bảo Nguyên lập tức nói, “Ngươi và hắn, ngươi hoàn toàn khác với những quan viên khác.’’
‘’Thành Giác,’’ Phó Bảo Nguyên khoác tay lên vai Cố Cửu Tư, hắn đánh một cái ợ rồi nói, ‘’Trong mắt ta, ngươi không giống với những quan viên khác.’’
‘’Có gì không giống?’’ Cố Cửu Tư hơi nghi hoặc. Phó Bảo Nguyên quở trách nói : ‘’Người khác làm quan, đều tranh quyền đoạt lợi không từ bất cứ thủ đoạn nào để leo lên cao, nhưng ngươi lại khác, mỗi một việc ngươi làm, là một lần công lao, người cố gắng làm việc tất cả đều là muốn tốt cho bá tánh. Sau này ngươi chắc chắn sẽ còn đi cao đi xa hơn cả Chu Cao Lãng nữa, ngươi biết tại sao không ?’’
Phó Bảo Nguyên vừa nói vừa đưa tay vỗ vỗ vào ngực mình hai cái, nghiêm túc nói: ‘’Bởi vì trong lòng bách tính có ngươi.’’
‘’Chúng ta đã già rồi.’’ Phó Bảo Nguyên khoát khoát tay nói: ‘’Hơn nữa, điều quan trọng nhất chính là, người là tấm gương sáng của Đại Hạ.’’
Hắn nhìn Cố Cửu Tư, Cố Cửu Tư cũng không hiểu lắm, hốc mắt Phó Bảo Nguyên hơi đỏ: ‘’Có ngươi, những người trẻ tuổi của Đại Hạ với biết được rằng, phải làm nhiều chuyện tốt đẹp cho đời, không luồn cúi mưu cầu lợi ích cá nhân hay ngày ngày chỉ nghĩ đến việc đấu đá lẫn nhau, nghiêm túc làm việc tốt việc thiết thực, cũng có thể trở thành đại quan.’’
‘’Hoặc có thể nói là,’’ Tần Nam nói ‘’Đại quan của Đại Hạ, lẽ ra phải đi lên bằng cách đó.’’
‘’Tương lai là của ngươi,’’ Phó Bảo Nguyên nói, vừa khóc vừa cười, ‘’Là của mấy người các ngươi.’’
Cố Cửu Tư nghe hai người bọn họ nói như thế, trong lòng bỗng nhiên trào dâng một chút cảm giác chua xót, hắn đỡ Phó Bảo Nguyên dậy, khàn khàn giọng nói: ‘’Chờ ta trở về Đông Đô, chúng ta sẽ cùng nhau trở về, ta sẽ thay các ngài ban thưởng công trạng, để cho các ngài cũng trở về Đông Đô làm việc.’’
‘’Không cần đâu,’’ Phó Bảo Nguyên cười cười, hắn dựa vào người Tần Nam, vỗ vỗ vào bụng mình, sau đó ngước đầu nhìn ánh trăng sáng vằng vặc trên bầu trời, ‘’Ta đã ở chỗ này hơn hai mươi năm, thê nhi đều ở chỗ này, ta muốn tiếp tục ở lại Huỳnh Dương, làm việc cống hiến cho bá tánh Huỳnh Dương, bây giờ Huỳnh Dường đang rất cần ta đấy.’’
‘’Còn Tần đại ca thì sao?’’ Cố Cửu Tư nhìn về phía Tần Nam, Tần Nam cười cười, vẻ mặt bình thản, ‘’Ta cũng vậy.’’
‘’Chúng ta đã quen làm việc dưới quyền người khác rồi.’’ Tần Nam ôn hòa nói, ‘’Bảo vệ bá tánh một phương này cũng đã là rất, chúng ta không cần phải làm những việc xa vời hơn nữa, sau này nếu có thời gian, ngươi trở lại thăm bọn ta một chút là được rồi.’’
Cố Cửu Tư nghe vậy, thở dài một tiếng, hắn nâng ly lên cụng ly cùng với hai người bọn họ.
 Ba người cùng uống rượu cho đến tận đêm khuya, đến khi mọi người đều say cả với giải tán.
Tần Nam được hạ nhân trong nhà đỡ về, đầu óc hắn choáng váng dữ dội, bụng dạ cồn cào muốn ói, nhưng vừa về đến cổng đã thấy một người đang đứng trước cửa.
Người nọ mặc bộ cẩm bào màu xanh da trời,  trong tay cầm một chiếc quạt nhỏ màu vàng, nhìn thấy Tần Nam, hắn gấp quạt lại, mỉm cười gọi một tiếng: ‘’Tần đại nhân.’’
Tần Nam ngẩn người, hắn xoa xoa đầu, hơi mờ mịt nói: ‘’Lạc đại nhân?’’
Lạc Tử Thương ôn hòa nói: ‘’Hình như Tần đại nhân đã say rồi?’’
‘’Vẫn còn ổn.’’ Tần Nam đứng thẳng người, cơn gió đêm lạnh lẽo thổi qua khiến hắn tỉnh táo một chút, hắn bình tĩnh nói: ‘’Lạc đại nhân đến đây làm gì vậy?’’
Lạc Tử Thương cười cười: “Hoàng Hà đã sửa xong rồi,  bọn ta cũng phải trở về Đông Đô, Lạc mỗ đến đây để hỏi Tần đại nhân một chuyện, ngài có muốn trở về Đông Đô cùng với Lạc mỗ không?’’
Nghe được những lời này, cả người Tần Nam thả lỏng hơn không ít, hắn khẽ cười, lắc lắc đầu nói: ‘’Ta đã quen ở chỗ này rồi, cũng không muốn đi đến nơi khác, không cần phải theo các ngươi trở về Đông Đô lĩnh thưởng?’’
‘’Vậy nếu không vì lĩnh thưởng thì sao?’’
Lạc Tử Thương trực tiếp mở miệng, Tần Nam ngẩn người.
Ánh trăng sáng ẩn mình vào mây đen, bầu trời lập tức biến thành một mảnh đen kịt, Lạc Tử Thương mở cây quạt che khuất nửa bên mặt mình, mở miệng nói: ‘’Nếu tại hạ muốn nhờ ngài, giúp Lạc gia một chuyện được chứ?’’
Mà lúc này, Cố Cửu Tư vừa mới rửa mặt xong nằm xuống giường, hắn nhớ Liễu Ngọc Như, nhớ Cố Cẩm, đang suy nghĩ xem lúc nào mình mới có thể trở về. 
Đúng lúc này, bên ngoài vang lên tiếng bước chân dồn dập.
‘’Đại nhân, đại nhân!’’
Mộc Nam vội vàng xông vào phòng, Cố Cửu Tư chợt bật dậy, Mộc Nam  quỳ trên mặt đất, sốt ruột nói: ‘’Bệ hạ băng hà!’’
 
 

Nghe được những lời này, sau khi ngạc nhiên trong chốc lát, Cố Cửu Tư lập tức phản ứng kịp thời, hắn nhảy dựng lên, bắt đầu thu dọn hành lý nói: “Thông báo cho Tần đại nhân và Phó đại nhân một tiếng, bây giờ ta phải trở về Đông Đô.’’
Mộc Nam đáp lời, mặc dù hắn không biết tại sao Cố Cửu Tư không cần hắn nói gì đã biết bản thân mình phải quay lại Đông Đô, nhưng hắn vẫn nhanh chóng phân phó hạ nhân đi thông báo, rồi sau đó giúp Cố Cửu Tư thu cùng nhau thu dọn đồ đạc.
Chẳng mấy chốc hai người đã thu dọn hành lý xong, lúc này trời vẫn còn chưa sáng, Cố Cửu Tư và Mộc Nam kéo ngựa ra khỏi chuồng, hai người cưỡi ngựa xông ra ngoài cửa thành, nhưng vừa ra đến cổng không xa đã thấy một người đang đứng chờ ở đó.

Trên người hắn mặc một bộ áo xanh, cũng mang theo bọc hành lý, lẳng lặng đứng trước con ngõ nhỏ.
Hắn rất gầy, toàn thân toát ra khí chất  tĩnh lặng trầm ổn đặc biệt của một người có học, tựa như cây trúc cao vút thẳng tắp, không hèn kém không ỷ lại đứng thẳng trên thế gian này. Cố Cửu Tư nhìn thấy rõ người trước mặt mình, hơi ngạc nhiên nói: “Tần đại nhân?’
“Nghe nói ngươi muốn đi Đông Đô.’’
Tần Nam mở miệng, trong lời nói màng theo sự xa cách lạnh nhạt không thể diễn tả thành lời: “Ta muốn cùng đi với ngươi.’’
Cố Cửu Tư hơi sửng sốt, sau đó lập tức biết được có lẽ Tần Nam cũng đã nhận được tin tức Hoàng đế đã băng hà. Nhưng hắn không hiểu tại sao trước đó Tần Nam vừa mới nói không đi, bây giờ lại muốn theo hắn trở về, chẳng qua là lúc này cũng không còn tâm trí suy nghĩ nhiều, dù sao hắn cũng không thể ngăn cản được Tần Nam, chỉ có thể nói: “Vậy chúng ta cùng đi thôi.’’
Tần Nam trả lời một tiếng, người hầu của hắn dắt ngựa lại đây, đoàn người nhanh chóng ra khỏi thành.
Mấy người bọn họ vừa ra khỏi thành không lâu thì Lạc Tử Thương cũng dẫn người chạy từ Huỳnh Dương trở về..
So với dáng vẻ vội vàng gấp gáp của Cố Cửu Tư, Lạc Tử Thương lại tỏ ra bình thản lạ thường, hắn vừa đi vừa chợt nhớ ra điều gì đó, thị vệ Minh Nhất bên cạnh nhìn ra được hắn đang suy nghĩ đến chuyện gì, lậ tức nói: “Đã cho người ở lại, ngài yên tâm.’’
Lạc Tử Thương ừ một tiếng, minh nhất suy nghĩ một chút, nói tiếp: “Đại nhân, tại sao không cho Tần đại nhân đi chung đường với chúng ta?’’
“Tần Nam đi chung đường với chúng ta?’’ Lạc Tử Thương cười cười, “Còn sự chưa đủ chói mắt, muốn Giang Hà chú ý đến chúng ta sao?’’
Minh Nhất lập tức hiểu rõ, hắn gật gật đầu: “Thuộc hạ hiểu rõ.’’
Cố Cửu Tư vội vã phi ngựa trở lại Đông Đô, sau khi quay lại Đông Đô, dưới sự sắp xếp của Giang Hà và Lễ bộ, kinh thành đã được chuẩn bị đâu vào đấy bắt đầu cử hành quốc tang.
Dựa theo quy củ, ngày đầu tiên sau khi Hoàng đế băng hà, quần thần vào cúng viếng rồi sau đó tiến hành khâm liệm nhập áo quan, bởi vì Đại Hạ lấy ngày thay cho tháng nên mười hai ngày sau Tân đế sẽ chủ trì thay tang phục thành tang phục tiểu Tường* trong nghi thức tế lễ một năm, hai mươi bốn ngày sau đổi thành tang phục Đại tường**. Chưa đến ba ngày, sau khi cửu hành cúng đoạn tang, các quan viên dân chúng có thể khôi phục lại cuộc sống bình thường. Mà trong khoảng thời gian này, cứ cách bảy ngày, cứ cách mỗi bảy ngày, quần thần sẽ vào cúng viếng một lần, bốn mươi chín ngày sau, sẽ đưa linh cửu Tiên đế đến nơi hạ táng. Trước đi Tiên đế hạ táng , các chùa miếu đạo quán toàn quốc  mỗi ngày phải rung chuông ba mươi ngàn lần, không được giết mổ làm thịt súc vật. 
 (*Tiểu Tường: Giỗ đầu, làm giỗ một năm.
**Đại tường: Giỗ hết, là ngày giỗ sau ngày người mất hai năm, vẫn nằm trong thời kỳ tang.) 

Lúc Cố Cửu Tư vừa mới vào Đông Đô, Phạm Hiên đã được khâm liệm xong rồi an trí trên điện, lúc hắn trở về đúng vào ngày thứ bảy, các quan viên quần thần lần đầu tiên vào cúng viếng, hắn về hơi trễ một chút, lúc vào thành, Giang Hà đã dẫn người vào điện khóc điếu.
Vì thế Cố Cửu Tư vừa mới đến cửa thành đông đồ, điều đầu tiên lọt vào tai chính là tiếng chuông ngân vang trên một đạo quán ở trên núi xa xa, rồi sau đó nhìn thấy một màu sắc trắng thuần bao phủ toàn bộ kinh thành, bá tánh ngoài đường dựa theo quy củ mặc quần áo giản dị, bên ngoài các cửa hàng đều treo hoa trắng, cả thành ngừng múa hát và hét lớn, lộ ra một bầu không khí yên tĩnh và thê lương không thể diễn tả thành lời.
Sau khi vào thành, Cố Cửu Tư và Tần Nam lập tức tách ra mỗi người mỗi ngả, Tần Nam nói hắn muốn đi tìm bằng hữu của mình, Cố Cửu Tư cũng không để ý đến, một mạch cưỡi ngựa chạy như bay trở về Cố phủ, vừa đến cổng đã nhìn thấy Liễu Ngọc Như đang đứng đó chờ mình.
Nàng cũng mặc đồ tang màu trắng thuần, trên đầu cài một cây trâm ngọc lan bằng bạc, lặng lẽ chờ hắn.
Lúc Cố Cửu Tư vừa đến Đông Đô, Liễu Ngọc Như đã sớm nhận được tin tức mà hạ nhân báo lại, chờ hắn vào nhà, nàng dịu dàng nói: “Cữu cữu nói, nếu chàng trở lại, trước tiên tắm rửa thay quần áo rồi mặc tang phục, ta sẽ cùng chàng vào cung tìm cữu cữu.’’
Cố Cửu Tư gật gật đầu, nhanh chóng đi vào trong, Liễu Ngọc Như đã chuẩn bị nước xong xuôi, sau khi Cố Cửu Tư vào nhà, Liễu Ngọc Như ở một bên giúp hắn thay quần áo, Cố Cửu Tư sốt ruột nói: “Con đâu?’’
“Đang ngủ.’’ Liễu Ngọc Như mỉm cười một tiếng, nghe thấy hắn nhắc đến đứa nhỏ đầu tiên, không nhịn được nói: “Không hỏi đại sự mà hỏi con trước, nếu để cho người khác nghe thấy lại nói chàng không đúng mực.’’
“Con chính là chuyện đại sự của ta, nàng là chuyện thiên đại của ta.’’
Cố Cửu Tư bước xuống bể tắm nước nóng, Liễu Ngọc Như ngồi bên cạnh múc nước cho hắn. Cố Cửu Tư hỏi chuyện của xong, cuối cùng mới nói: “Trong di chiếu của Bệ hạ nói như thế nào?’’
“Thái tử đăng cơ.’’

“Chuyện này ta đã đoán được rồi.’’ Cố Cửu Tư lập tức nói, “Nhưng chắc chắn Bệ hạ không thể để Thái tử đăng cơ dễ dàng như thế.’’
 “Đúng vậy.’’ Liễu Ngọc Như không hề cảm thấy bất ngờ khi cố Cố Cửu Tư suy đoán chính xác như thế, “Trong đêm hôm đó lúc Bệ hạ biết được thiên mệnh của mình sắp kết thúc, ngài tuyên Trương thừa tướng vào cung đầu tiên, Chu đại nhân và Thái tử đều cho rằng Bệ hạ tuyên ngài ấy vào cung là để viết di chiếu, vì thế Chu Cao Lãng dẫn binh bao vây nội cung, Thái tử cũng dẫn người xông vào.’’
Nghe Liễu Ngọc Như nói như thế, vẻ mặt Cố Cửu Tư lộ ra vẻ khiếp sợ: “Chu đại nhân điên rồi?’’
Sắc mặt Liễu Ngọc Như vẫn không thay đổi, tiếp tục nói: “Chuyện Thái tử và Chu đại nhân tranh chấp trong triều đình, cữu cữu vào cung bố trí nhân thủ rồi sau khi Bệ hạ băng hà tuyên đọc di chiếu. Bệ hạ hạ chỉ cho Thái tử lên ngôi, tiếp tục lập năm vị đại thân phụ chính tạo thành nội các, sau này tất cả chính vụ quan trọng trong triều đều cho nội các cùng thương lượng và thống nhất, giao cho Tân đế tuyên đọc. Năm vị đại thần này lần lượt là Trương Ngọc, Diệp Thanh Văn, Chu Cao Lãng, Giang Hà và…’’
Nói đến đây, Liễu Ngọc Như hơi dừng lại, nhưng Cố Cửu Tư lại tiếp lời nàng, bình tĩnh nói: “Ta.’’
Liễu Ngọc Như chăm chú nhìn hắn: “Chàng sớm đã biết?’’
“Có thể đoán được. Vậy còn Chu đại nhân thì sao? Bệ hạ không thể nào để ngài ấy ở Đông Đô như thế được!’’
“Cữu cữu được cất nhắc lên chức Hữu tướng, sau này các chính vụ trong nội các sẽ do cữu cữu chủ trì, Chu đại nhân kiêm nhiệm chức U Châu Tiết Độ Sứ, chuyện chiến sự cũng do ngài ấy chủ trì.’’
Cố Cửu Tư nghe vậy, gật gật đầu, lúc này cũng đã tắm xong, hắn đứng dậy, Liễu Ngọc Như vội vàng lấy khăn lau người khô người cho hắn, Cố Cửu Tư thay quần áo, lặng lẽ tiêu hóa tất cả những chuyện Liễu Ngọc Như nói.
Phạm Ngọc tuyên Trương Ngọc vào cung, chính là muốn để cho Chu Cao Lãng và Thái tử mắc câu, khiến Chu Cao Lãng phải hành động trước kế hoạch, rồi sau đó sẽ đưa Thái tử lên ngôi để đối phó với hắn. U Châu Tiết Độ Sứ , mặc dù ngoài mặt là ban cho chức quan nhưng thực chất lại là thả Chu Cao Lãng ra ngoài, cho Chu Cao Lãng một con đường sống, đồng thời cũng là con đường sống duy nhất của Phạm Ngọc.
Lúc này Chu Cao Lãng không thể ra tay giết Phạm Ngọc, nếu như sau này lại động thủ thì đó chính là tạo phản, theo tính tình của Chu Cao Lãng, bất kể là nhớ đến tình nghĩa huynh đệ với Phạm Hiên hay nghĩ về bách tính muôn dân cũng sẽ không bao giờ chủ động tìm đến Phạm Ngọc gây rắc rối. Con Phạm Ngọc ở Đông Đô sẽ có nội các kiềm chế hắn, cũng sẽ không đi tìm Chu Cao Lãng gây sự.
Năm vị đại thần phụ chính này, bất kể là tuổi tác hay năng lực đều có khả năng thăng bằng hai bên cực tốt, Phạm Hiên vì Phạm Ngọc, gần như đã lên kế hoạch cho Đại Hạ năm mươi năm sau vô cùng hoàn hảo.
Nhưng trong trận cung biến này, có quá nhiều chuyện khiến người khác phải suy nghĩ.
Tại sao Giang Hà lại là người cuối cùng nắm giữ di chiếu của Bệ hạ? Thái tử lấy binh lính ở đâu ra để xông vào cung? 
Cố Cửu Tư cảm thấy hơi đau đầu, lúc này, Liễu Ngọc Như đã cài trâm búi tóc cho hắn xong xuôi, cố định mũ quan, rồi sau đó đưa bàn tay lạnh như băng che lên mặt hắn, dịu dàng nói: “Từ từ làm từng chuyện từng chuyện một, hử?’’
Cố Cửu Tư nghe nàng nói như vậy, khẽ mỉm cười, hắn gật gật đầu, cùng với Liễu Ngọc Như đi ra ngoài.
Hai người vừa mới đến cửa cung đã thấy một thái giám đang đứng chờ ở đó, nhìn thấy bọn họ, thái giám này lập tức đi lên nghênh đón, nói Giang Hà đang chờ hắn ở điện thờ.
Cố Cửu Tư và Liễu Ngọc Như cùng  được dẫn đến điện thờ, vừa đến cổng từ xa đã nhìn thấy những tấm vải mỏng màu trắng bay lượn, hai người đứng ở đó, nhìn các binh lính chia thành hai hàng đứng hai bên xếp dài từ cổng đến đại điện đều mặc tang phục, trên vũ khí cũng treo hoa trắng, phía cuối là bài bị và quan tài của Phạm Hiên. Mấy người Giang Hà, Chu Cao Lãng, Diệp thanh văn, Trương ngọc, diệp thế an đứng ở cuối, lẳng lặng nhìn hắn.
Thái giám bên cạnh hô lớn: “Hộ bộ Thượng thư Cố Cửu Tư….Làm lễ!’’
Cố Cửu Tư nghe mấy, cùng với Liễu Ngọc Như đồng loạt quỳ xuống trước đại điện, dập đầu thật sâu.
Nghe tiếng ngân vang từ nơi xa, nhìn ngọc thạch trên mặt đất, không hiểu tại sao Cố Cửu Tư lại đột nhiên nhớ đến lần đầu tiên hắn và vị đang nằm trong quan tài này gặp nhau.
Lần đầu tiên hai người gặp nhau là lúc nào hắn cũng đã quên, hắn chỉ nhớ rõ khi đó mình chẳng qua chỉ là một sai dịch thấp kém ở huyện nha còn người này đã là Tiết Độ Sứ U Châu danh chấn tứ phương. Nhưng đối với bất cứ người nào, hắn cũng chỉ có một thái độ giống nhau, bình thản ôn hòa, lấy lễ nghĩa đối xử với nhau.
Phạm Hiên cho hắn sự tín nhiệm, cho hắn con đường làm quan, người ấy như một vị trưởng bối, đồng thời cũng là quân vương.
Người ấy ban tên tự cho hắn là Thành Giác, tự tay nâng đỡ hắn lên cao, dĩ nhiên trong đó cũng có lợi dụng và suy tính cho riêng mình, nhưng Cố Cửu Tư vẫn còn nhớ, trong một lần cũng hắn đánh cờ uống rượu, Phạm Hiên đã mỉm cười nói với hắn: “Thành Giác, về nhà đừng quá sợ Ngọc Như, có chuyện gì trẫm sẽ giúp ngươi chống đỡ.’’
Cố Cửu Tư chậm rãi từng bước từng bước một đi đến trước bài vị của Phạm Hiên, mỗi một bước đều sẽ nhớ đến tất cả những việc mà vị đế vương này đã từng làm trong thời gian tại vị của mình.
Thực ra hắn cũng không được xem là vua anh minh vĩ đại đến nhường nào, trong việc sử dụng thủ đoạn mánh khóe, thậm chí còn có chút quá mức nhân từ, nhưng cũng vì chính lòng nhân từ ấy, mới khiến cho tất cả mọi người đều sẵn lòng đi theo hắn, sẵn lòng nghe theo lời hắn.
Hắn có lý tưởng và sự kiên trì của chính mình, cũng quyết tâm dành trọn cả cuộc đời mình để thực hiện lý tưởng tràn đầy hứa hẹn ấy.
Chỉ là hắn rời bỏ thế gian này quá sớm.
Ngay khi  cúi đầu để trán trên mặt đất, trong lòng Cố Cửu Tư bỗng nhiên trào dâng một cảm giác bất lực và bi thương.
Quá sớm.
Nếu hắn có thể tại vị thêm mấy năm nữa, có lẽ  Đại Hạ  sẽ được thống nhất phía Nam, giành lại vùng Dương Châu.
Nếu tại vị thêm mấy năm nữa, Đại Hạ sẽ có một người thừa kế mới.
Nếu tại vị thêm mấy năm nữa, Đại Hạ có thể sẽ tránh khỏi cuộc thảo binh chinh phạt hỗn loạn tiếp theo.
Cố Cửu Tư nhắm mắt lại, không đứng dậy, hắn lẳng lặng cúi đầu quỳ ở đó, một lúc sau, vẫn là Liễu Ngọc Như kéo hắn lên, khàn giọng nói: “Cửu Tư, đứng lên thôi.’’
Cố Cửu Tư được Liễu Ngọc Như đỡ dậy, Giang Hà ở bên cạnh đi đến vỗ vỗ bả vai hắn một cái, giải thích: “Buổi sáng hôm nay ngươi trở về không kịp, vì thế mấy người chúng ta đã ở lại đây chờ ngươi, phía sau vẫn còn có rất nhiều cần phải giải quyết, chúng ta cùng nhau thương lượng một chút đi.’’
Cố Cửu Tư đáp lời, hắn nhận lấy khăn từ trong tay diệp thế an, lau nước mặt, lúc này mới nói: “Là do ta về trễ.’’
“Ngươi còn phải bận rộn chuyện của Hoàng Hà,’’ diệp thanh văn trấn an nói, “Không nên tự trách, vừa khéo hôm nay Chu đại nhân có lời tạm biệt chúng ta, nói xong ngài ấy đã phải lập đi ngay.’’
Nghe được lời này, Cố Cửu Tư nhìn về phía Chu Cao Lãng, cung kính nói: “Chu đại nhân…’’
Chu Cao Lãng khoát khoát, tỏ ý bảo hắn không cần nói nhiều.
Giang Hà để cho Liễu Ngọc Như lui xuống trước, sau đó dẫn Cố Cửu Tư đi đến Nghị Sự điện,  lúc Cố Cửu Tư đi qua thì lại phát hiện tấm biển của Nghị Sự viện đã được thay đổi, trương ngọc nhìn thấy vẻ mặt ngạc nhiên của Cố Cửu Tư, lên tiếng giải thích: “Từ nay về sau nơi này sẽ được đổi thành “Tập Hiền các”, chính là nơi để chúng ta nghị sự.’’
Nói đến đây, Giang Hà mới nhớ đến chuyện gì đó, dò hỏi: “Ngọc Như đã nói tình hình cho ngươi nghe rồi chứ?’’
Cố Cửu Tư gật đầu: “Đã biết đại khái rồi.’’
“Chúng ta đi vào trước thôi.’’ Giang Hà nói với Cố Cửu Tư, “Cụ thể mọi chuyện như thế nào, chúng ta sẽ nói lại một lần nữa.’’
Cố Cửu Tư lên tiếng đáp lại, đi theo mấy người bọn họ cùng nhau đi vào.’’
Sau khi vào phòng, tất cả mọi người ngồi xuống vị trí của mình, Giang Hà nói lại nội dung trong di chiếu một lần nữa, Cố Cửu Tư lẳng lặng nghe xong, từ tốn nói: “Vậy bây giờ Bệ hạ như thế nào rồi?’’
Bệ hạ ở đây, dĩ nhiên là chỉ Phạm Ngọc.
Tất cả mọi người nhìn nhau một cái, Chu Cao Lãng mới nói: “Ngủ một đêm, ngày hôm sau tỉnh lại tự giam mình trong phòng khóc ba ngày, sau đó thì bắt đầu nạp phi.’’
Nói xong, Chu Cao Lãng lại cười nhạo một tiếng: “Nếu không phải Cổ thượng thư liều chết ngăn lại, sợ rằng bây giờ hắn đã nằm trên giường nữ nhân rồi cũng nên.’’
“Chu đại nhân,” Giang Hà nghe Chu Cao Lãng nói, bình tĩnh bưng tách trà lên tiếng: “Hành trình của ngài đã sắp xếp trong chưa?’’
Chu Cao Lãng nghe hắn nói như vậy, sắc mặt lập tức trở nên lạnh lẽo, hắn nhìn chằm chằm vào Giang Hà, tức giận nói: “Ngươi không lo đi quản vị trong cung kia đi, ngươi đến quản ta lúc nào xuất phát làm gì? Ngươi cho rằng ta không biết sao, chỉ cần ta vừa ra khỏi thành Đông Đô này, người sẽ dâng tặng nữ nhân tiểu tử kia ngay lập tức! Mấy người các ngươi,’’ Chu Cao Lãng chỉ vào mọi người đang im lặng ngồi phía dưới, “Lúc còn sống thì xưng huynh gọi đệ với lão Phạm, hôm nay lão Phạm đã đi rồi, con trai hắn thậm chí còn không thèm để tang, nhưng mấy người các ngươi cứ trơ mắt nhìn hắn như thế, các ngươi làm huynh đệ như thế sao?’’
Nghe thấy Chu Cao Lãng trách mắng như vậy, sắc mặt mọi người cũng trở nên vô cùng khó coi.
Cố Cửu Tư nghe im lặng nghe mấy người cãi vã, nhìn Chu Cao Lãng một cái, rồi lại nhìn về phía ba người đang uống trà không lên tiếng, lúc này mới mở miệng giải thích: “Chu đại nhân, thực ra chư vị đại nhân ở đâu đều đang hoàn thành lời dặn dò của Tiên đế mà thôi.’’
Trong lòng Phạm Ngọc hiểu rõ con trai mình là người như thế nào, sớm đã không đặt bất cứ hy vọng nào trên người hắn rồi, thậm chí trong chiếu thư còn hạ lệnh giản lược nghi thức lễ tang của mình đến mức có thể.
Chu Cao Lãng nghe Cố Cửu Tư nói, trong ánh mắt lóe lên một chút đau thương, cuối cùng vẫn đứng dậy, đi ra ngoài nói: “Ta đi đây.”
“Để ta tiễn Chu đại nhân.’’
Cố Cửu Tư cũng đứng dậy đuổi theo Chu Cao Lãng đi ra ngoài.
Chu Cao Lãng bước nhanh đi ra ngoài, nhận ra được Cố Cửu Tư cũng đã theo kịp, tức giận nói: “Ngươi không đi theo cữu cữu của ngươi, đi theo ta làm gì?’’
“Chu đại nhân là bậc thầy Bá Lạc*, có ân cất nhắc tại hạ trong quá khứ, Cửu Tư không dám quên.’’
(*Bá Lạc: Bá Lạc là người thời Xuân Thu, nước Tần, giỏi về xem tướng. Ngày nay dùng để chỉ người giỏi phát hiện, tiến cử, bồi dưỡng và sử dụng nhân tài, "Bá Lạc" không những chỉ cá nhân mà còn có thể dùng để chỉ tập thể.)

Cố Cửu Tư cũng kính hành lễ, Chu Cao Lãng nghe được những lời này, tâm trạng đã bình tĩnh hơn rất nhiều.
Dù sao đi nữa Cố Cửu Tư cũng là người của hắn, mà Giang Hà cũng không phải đối nghịch với hắn, hôm nay chỉ vì đau lòng Phạm Ngọc rời bỏ nhân thế nên mới phát tiết lên mọi người mà thôi.
Thực ra những lời nói lúc nãy của Cố Cửu Tư hắn cũng hiểu rõ, bây giờ hắn đã bất chấp tất cả xé rách mặt của nhau với Phạm Ngọc, nhưng hắn sẽ lập tức đến U Châu nhậm chức, không hề sợ hãi bất cứ thứ gì cả, nhưng nhiệm vụ của mấy người còn lại, chính là phải dụ dỗ Phạm Ngọc.
Cố Cửu Tư nhìn thấy sắc mặt Chu Cao Lãng đã dần dần trở nên bình tĩnh, mới nói tiếp: “Thực ra thì những chuyện Chu đại nhân muốn làm, Cửu Tư vô cùng đồng ý.’’
Chu Cao Lãng nhìn Cố Cửu Tư, nhíu mày: “Ngươi có ý gì?’’
“Nếu có một ngày,’’ Cố Cửu Tư nhìn Chu Cao Lãng, hai tay đặt trước người, cung kính nói: “Cửu Tư mãi mãi là phụ tá của Chu đại nhân.’’
Chu Cao Lãng ngẩn người, một lát sau, hắn trầm ngâm nói: “Những lời này của người ta sẽ nhớ kỹ. Trở về đi,’’ Hắn nhấn mạnh, “Cố thượng thư.’’
Cố Cửu Tư hành lễ một lần nữa, tiễn Chu Cao Lãng rời đi. Đợi đến khi hắn quay trở lại, tất cả mọi người đã giải tán, chỉ còn lại một mình Giang Hà vẫn ngồi đó chờ hắn, Giang Hà thấy Cố Cửu Tư trở lại, cười cười nói: “Hai người đã nói những gì vậy?’’
“Chỉ là đưa tiễn mà thôi.”
Cố Cửu Tư cảm thấy hơi mệt mỏi, nói với Giang Hà: “Chúng ta cũng về thôi.”
Giang Hà gật gật đầu, hai người cùng nhau đi ra cửa, Trương Phượng Trương nghe thấy bọn họ xuất cùng, đích thân đến tiễn.
Sau khi Phạm Hiên băng hà, vị lão thái giám này dường như cũng lập tức già nua đi rất nhiều, hắn không ngừng lẩm bẩm một chút chuyện vụn vặt lúc Phạm Hiên còn sống, đến khi ra cửu cung, Cố Cửu Tư mới nhớ đến chuyện gì đó, mở miệng nói: “Bệ hạ có đề cập đến chuyện ban cho ta kiếm thiên tử không…’’
“Bệ hạ nói,’’ Trương Phượng Tường mỉm cười, “Ngài cứ cầm lấy, vốn dĩ Bệ hạ cũng đã muốn cho ngài rồi.’’
Cố Cửu Tư nghe vậy, ngẩn người trong chốc lát, hắn quay đầu lại nhìn về phía Hoàng cung nguy nga lộng lẫy, một lúc lâu sau vẫn không lên tiếng.
Giang Hà cầm cây quạt vỗ hắn một cái, cười nói: “Ngươi nhìn cái gì vậy?’’
Cố Cửu Tư phục hồi lại tinh thần, chậm rãi nói: “Thực ra Bệ hạ là một người chơi cờ rất giỏi.’’
“Hả?’’
Giang Hà nghe được câu nói không đầu không đuôi của Cố Cửu Tư: “Ngươi nói cái gì?’’
Cố Cửu Tư lắc lắc đầu, không nói nữa.
Hai người tách nhau ra trở về phòng riêng của mình, có lẽ lúc trở về bởi vì đã hơi muộn, Cố Cửu Tư cảm thấy trời đã tối đen như mực, lúc đi đến cửa phòng ngủ, hắn nghe được âm thành dỗ dành đứa nhỏ của Liễu Ngọc Như.
Giọng nói Liễu Ngọc Như rất dịu dàng điềm đạm, nói chuyện cười đùa với nữ nhi của mình.
Đứa nhỏ còn chưa đủ lớn để hiểu, chỉ lặng lẽ mở mắt nhìn Liễu Ngọc Như nói chuyện. Cố Cửu Tư đứng trước cửa im lặng nhìn cảnh tượng trước mặt, hắn cảnh giác trong khoảnh khắc này Liễu Ngọc Như tựa như mang đến cho hắn một thế giới khác, vừa sáng rực vừa ấm áp.
Liễu  Ngọc Như phát hiện Cố Cửu Tư đã trở về, nàng ôm nữ nhi, quay đầu lại cười nói với hắn: “Chàng đã về rồi sao? Chàng ăn cơm chưa?’’
Cố Cửu Tư không trả lời nàng, hắn đột nhiên sải bước đi về phía này, ngồi xổm xuống, ôm chặt hai người vào trong ngưc.
Liễu Ngọc Như hơi sửng sốt, một lát sau, nàng mỉm cười đưa tay lên tóc hắn, dịu dàng nói: “Chàng mệt không?’’
“Cố Cửu Tư rầu rĩ đáp một tiếng.
Liễu Ngọc Như nói tiếp: “Đi ngủ một giấc trước đi.’’
Nàng ôm lấy Cố Cửu Tư, chỉ nói một câu: “Ngủ đi.’’
Nghe được những lời này, Cố Cửu Tư lập tức không muốn suy nghĩ đến bất cứ điều gì nữa.
Hai người ngủ một giấc thật lâu, chờ đến khi tỉnh dậy, Chu Cao Lãng đã đi rồi.’’
Sau khi Chu Cao Lãng rời Đông Đô, cuối cùng tất cả mọi người mới có thể yên lòng, biết được một kiếp nạn này rốt cuộc đã trôi qua.
Phạm Ngọc mặc kệ mọi chuyện, mỗi ngày đều ở trong cung cấm sống mơ mơ màng màng, mọi người cũng không dám quản hắn, lúc đầu có mấy người ở Lễ Bộ không hiểu chuyện cố chấp quỳ trước cửa cung của hắn, thế nhưng vị Hoàng đế trẻ tuổi này lập tức cho người chém đầu ngay tại chỗ.
Việc này đã làm chấn động triều đình, Giang Hà vội vàng chạy đến xử lý, nhưng có thể xử lý như thế nào? Chỉ có thể qua loa che đậy mọi chuyện.
Nhưng sau vụ việc này, thực sự không còn có người nào dám đi quản chuyện của Phạm Ngọc nữa.
Quan tâm đến hắn làm gì chứ?
Tất cả mọi người đều biết… Người này chẳng qua cũng chỉ là một bù nhìn che mắt, quyền lực thực sự nằm trong tay “Tập Hiền các”, vị Hoàng đế này, chỉ cần hầu hạ cho tốt, là đủ rồi.
Cứ thế, tất cả đều theo trình tự vận hành đâu vào đấy, sau khi Phạm Ngọc băng hà bốn mươi chín ngày, cuối cùng cũng được đưa đến Hoàng lăng hạ táng.
Ngày đưa tang hôm ấy, rốt cuộc Phạm Ngọc cũng xuất hiện.
Hắn gầy đi rất nhiều, hốc mắt hãm sâu, toàn thân tỏa ra một hơi thở âm u lạnh lẽo, trong ánh mắt đều là sự tàn độc hung hăng.
Có lẽ là Phạm Ngọc không còn, hắn cũng không cần phải che giấu nữa, cả người từ trên xuống dưới không hề có dáng vẻ của một vị Hoàng đế.
Trên suốt đường đi mọi người đều bật khóc sướt mướt, trong hoàn cảnh này, nếu không thật lòng thì cùng phải giả vờ thành dáng vẻ đau buồn, nhưn Phạm Ngọc lại không như thế, thậm chí hắn còn mỉm cười, trước khi quan tài của Phạm Ngọc được hạ táng, hắn bỗng nhiên vọt đến trước quan tài, hung hăng vỗ vỗ mấy cái, thấp giọng nói điều gì đó, sau đó mới để cho người đặt quan tài Phạm Ngọc xuống đất.
Tất cả mọi người đều nhìn rõ cảnh tượng này, nhưng các vị đại thần phụ chính vẫn còn chưa lên tiếng, hơn nữa còn có mấy người ở Lễ Bộ kia làm vết xe đổ, ai cũng không dám đứng ra nói.
Trong sự hoang đường và lặng lẽ như thế, cuối cùng Phạm Ngọc cũng xuống mồ yên nghỉ.
Buổi tối hôm đó, Phạm Ngọc tổ chức ca múa rầm rộ, náo loạn suốt cả một đêm ở trong tẩm cung của mình.
Hắn uống rất nhiều rượu, lúc kéo một người vũ cơ vào trong ngực mình, vũ cơ mỉm cười hì hì lén lút đưa cho hắn một tờ giấy.
Phạm Ngọc nhận được tờ giấy hơi sửng sốt, hắn đẩy vũ cơ ra, mở tờ giấy kia, trên đó có nét bút của Lạc Tử Thương, hắn biết hai chữ: “Đã về.’’
Sau đó là chữ ký của Lạc tử thiên.
Mặc dù Phạm Ngọc không được xem là người thông minh, nhưng lúc nhìn thấy tờ giấy này cũng hiểu rõ, nếu như Lạc Tử Thương đã trở về, nhất định sẽ đi gặp hắn, nhưng mấy ngày nay hắn ngay cả bóng dáng cũng không thấy đâu, lại còn để cho một vũ cơ truyền lời, chắc chắn là đã bị người khác ngăn lại không cho gặp hắn.
Phạm Ngọc nhất thời bùng nổ sự tức giận trong lòng, hắn lập tức đứng lên, đạp chiếc bàn trước mặt mình ngã nhào, lớn tiếng hét: “Lạc Tử Thương! Trẫm muốn gặp Lạc Tử Thương! Gọi Lạc Tử Thương đến đây gặp trẫm.’’
Tất cả mọi người đều bị Phạm Ngọc dọa sợ, hắn rút kiếm, chỉ vào một tên thị vệ nói: “Đi tìm Lạc Tử Thương đến đây cho trẫm, trong vòng nửa canh giờ tới, nếu trẫm không thấy được Lạc Tử Thương, vậy thì cứ một khắc* sẽ giết một người!’’
(*Một khắc: Mười lăm phút.)
Mọi người phía dưới đều run bần bật, trong lòng bọn họ đều hiểu rõ, vị Hoàng đế này tuyệt đối không phải đang đùa giỡn.
Cứ thế, Lạc Tử Thương nhanh chóng được mang vào cung.
Lạc Tử Thương nhìn Phạm Ngọc, mỉm cười hành lễ, cung kính nói: “Bệ hạ.’’
“Ngươi cười cái gì?’’
Phạm Ngọc nhìn chằm chằm vào Lạc Tử Thương, giọng nói lạnh lùng: “Ngươi không hề cung kính chút nào.’’
Lạc Tử Thương không lên tiếng, hắn nhìn Phạm Ngọc, một lúc lâu sau, hắn thở dài, đi về phía trước: “Bệ hạ, những ngày qua, ngài chịu khổ rồi?’’
“Trẫm chịu khổ cái gì?’’ Phạm Ngọc cười lạnh, “Trẫm là Hoàng đế một nước, cai trị thiên hạ này, sao có thể chịu khổ?’’
Lạc Tử Thương lắc đầu, hắn ngồi xuống, nhìn Phạm Ngọc nói: “Thiên hạ này là Tiên đế để lại cho nội các, Bệ hạ chẳng qua cũng chỉ là một tấm bia ngắm mà Tiên đế dựng lên cho bọn họ mà thôi.’’

“Ngươi nói bậy!”
Phạm Ngọc đột nhiên rút kiếm, chỉ vào Lạc Tử Thương, Lạc Tử Thương vẫn bình thản tự rót cho mình một ly trà, nhàn nhạt nói: “Tiên đế chỉ muốn để cho Bệ hạ làm một linh vật, ổn định lòng người mà thôi. Bệ hạ nói mình là Hoàng đế, bệ hạ muốn làm gì,’’ Lạc Tử Thương tựa tiếu phi tiếu nhìn về phía Phạm Ngọc, “Thực sự có thể tự do làm sao?’’
Phạm Ngọc im lặng không lên tiếng, trong ánh mắt Lạc Tử Thương dường như đã hiểu rõ mọi chuyện: “Bệ hạ, những lời ta muốn ngài hỏi Tiên đế, ngài đã hỏi rồi sao?’’
Phạm Ngọc run rẩy đôi môi.
Lạc Tử Thương nhìn thấy phản ứng của hắn, ánh mắt mang theo vài phần thương hại: “Xem ra trong mắt bệ hạ, cho dù là cốt nhục tình thân cũng không thể thẳng nổi giang sơn rồi. Bệ hạ, Tiên đế đã hy sinh cả đời vì giang sơn này rồi, ngài cũng nên học tập Tiên đế, vì bách tính muôn dân, vất vả cả đời.’’
“Lạc Tử Thương,’’ Phạm Ngọc nghiến răng nghiến lời, “Ngươi nói những lời này với trẫm, không sợ trẫm sẽ giết ngươi sao?’’
“Bệ hạ,’’ Lạc Tử Thương khẽ mỉm cười, “Giết ta rồi, ngài phải làm sao bây giờ?’’
 “Ngoại trừ ta ra,’’ Lạc Tử Thương đùa ngịch chiếc ly sứ trong tay mình, “Trong thiên hạ này, còn có ai sẽ giúp đỡ bệ hạ nữa đây?’’
Nói rồi, Lạc Tử Thương trào phúng cười cợt: “Là Giang Hà giảm lỏng người trong tẩm cung này, hay là trương ngọc vẫn luôn nói những lời lừa gạt ngài, còn có Chu Cao Lãng tựa như một tiểu thiên tử vùng đất U Châu, hoặc là huynh đệ kết bái của nhi tử Chu Cao Lãng – Cố Cửu Tư?’’
Nghe thấy những lời này, trong đáy mắt Phạm Ngọc càng thêm sâu thẳm.
“Bệ hạ,’’ Lạc Tử Thương đến gần Phạm Ngọc, “Ngày mai, ta sẽ tặng cho ngài một đại lễ, được không?’’
Cố Cửu Tư dậy rất sớm.
Hôm nay là ngày chính thức lâm triều đầu tiên kể từ sau khi Phạm Ngọc băng hà, sau khi Cố Cửu Tư tỉnh lại thì nghe thấy tiếng khóc của đứa nhỏ mơ hồ vang lên. Liễu Ngọc Như cũng mơ mơ màng màng tỉnh lại, hàm hồ nói: “Có phải Cẩm nhi đã đói bụng không?’’
Cố Cửu Tư vỗ vỗ nàng một cái, dịu dàng nói: “Nàng ngủ tiếp đi, để ta đi xem.’’
Cố Cửu Tư đứng dậy mặc quần áo vào rồi đi đến căn phòng cách vách, vừa bước vào phòng đã nhìn thấy bà vú đang dỗ dành đứa nhỏ, Cố Cẩm khóc nháo rất lớn, Cố Cửu Tư thấy vậy, nhận lấy đứa nhỏ từ trong tay bà vú, hỏi: “Đã cho nó ăn sữa chưa?’’
“Rồi ạ.’’
Bà vú vội vàng nói: “Không biết thế nào, nhưng tiểu thư không ngủ, có sẽ là nhớ thiếu phu nhân.’’
Cố Cửu Tư đáp một tiếng, ôm nữ nhi của mình, nhẹ nhàng vỗ về dụ dỗ, những ngày qua hắn đã học được cách ôm đứa nhỏ, dưới sự dỗ dành của hắn, Cố Cẩm nhanh chóng ngủ tiếp đi, Cố Cửu Tư thấy Cố Cẩm đã ngủ, lại ôm con về phòng,  nhẹ nhàng đặt xuống bên cạnh Liễu Ngọc Như.
Liễu Ngọc Như mơ mơ màng màng mở mắt ra, ôm con vào trong ngực mình, nhẹ giọng nói: “Giờ nào rồi?’’
‘’Ta dậy rồi.’’ Cố Cửu Tư giúp nàng dịch dịch góc chắn, nhẹ nhàng nói: “Nàng và Cẩm nhi ngủ tiếp đi.’’
Nói rồi, hắn cúi đầu hôn lên trán Liễu Ngọc Như một cái, sau đó đứng dậy đi ra ngoài.
Sau khi rửa mặt xong, Cố Cửu Tư mặc quan phục rồi đi vào cung.
Đến trước đại điện, hắn lẳng lặng đứng đó chờ người thì thấy Tần Nam đang từ xa tới đây.
Tần Nam không quen biết với mấy quan viên ở Đông Đô, một mình đứng ở đó, Cố Cửu Tư biết Tần Nam tới đây nhất định là có chuyện muốn bẩm tấu với Phạm Ngọc, vậy thì hôm nay Phạm Ngọc chắc hẳn sẽ luận công ban thưởng chuyện Hoàng Hà.
Cố Cửu Tư nhìn thấy Tần Nam đứng một mình  dường như hơi túng lúng xấu hổ nên chủ động đi đến, mỉm cười hàn huyên với Tần Nam mấy câu.
Tần Nam gượng gạo tươi cười nói mấy câu với Cố Cửu Tư, rồi sau đó nhìn thấy hừng đông phía xa xa dần dần sáng lên, thái chạm chạy chậm đến trước cửa đại điện, lên tiếng cho mời các vị đại nhân vào triều. Cố Cửu Tư nghe thấy, tạm biệt với Tần Nam xong rồi đi đến hàng ngũ phía sau, trong tiếng hô của thái giám bước vào đại điện.
Bởi vì hắn là đại thần phụ chính cho nên vị trí cũng khác với các vị đại thần trong triều, hắn và mấy người Giang Hà, diệp thanh văn, trương ngọc cùng nhau chia ra làm hai hàng ngồi trên bậc thang phía dưới ngự tọa.
Đây là lần đầu tiên hắn ngồi ở vị trí này, bị ánh mắt của tất cả mọi người phía dưới nhìn chằm chằm vào mình, còn có chút không quen.
Nhưng tập làm quen với việc mình đang ở địa vụ cao thực sự là chuyện rất dễ dàng, lầm triều chưa được bao lâu, Cố Cửu Tư đã chậm rãi thích ứng với trạng thái dưới từng cái ngáp dài ngáp ngắn của Phạm Ngọc.
Phần lớn công việc triều chính không cần Phạm Ngọc phải quản, Phạm Ngọc chỉ cần nghe hiểu đại khái là được, cho đến khi nói đến vụ án Hoàng Hà, hắn mới lên tinh thần phấn chấn.
“Ta nghe nói chuyện Hoàng Hà làm tốt lắm.’’ Phạm Ngọc cao hứng nói: “Vậy chắc chắn phải bản thưởng một chút mới được rồi? Những người nào phụ trách chuyện này, đứng ra cho trẫm xem xem.’’
Cố Cửu Tư cảm thấy thái độ của Phạm Ngọc hơi kỳ lạ, nhưng hắn vẫn đứng lên, cung kính nói: “Là vi thần, Lạc đại nhân và  Tần đại nhân cùng làm.’’
“Vậy sao?’’ Phạm Ngọc chống cằm, nhìn các vị thần tử phía dưới, “Vậy Lạc đại nhân và Tần đại nhân đâu?’’
Nghe hắn nói như vậy, Lạc Tử Thương và Tần Nam cùng bước ra khỏi hàng, Phạm Ngọc gõ gõ mặt bàn nói: “Ba vị đại nhân muốn ban thưởng cái gì nào?’’
Nói rồi, Phạm Ngọc lại nói thẳng: “Chức quan của cố đại nhân đủ lớn rồi, không thể thăng quan được nữa, vậy đưa tiên đi. Một ngàn lượng bạc thì thế nào?’’
Nghe vậy, Cố Cửu Tư lập tức quỳ xuống, cung kính nói: “Tạ bệ hạ ban thưởng.’’
“Chức quan của Lạc đại nhân hơi nhỏ.’’ Phạm Ngọc nhíu mày, suy nghĩ một chút rồi nói: “Lúc trước hắn là Thái phó, bây giờ tăng lên làm Thái sư đi.’’
‘’Bệ hạ.’’ Giang Hà nghe được những lời này, cười nói: “Chuyện thăng chức này còn cần Lại Bộ thương lượng lại, hãy nói sau đi ạ?’’
Nghe được những lời này, Phạm Ngọc  sâu kín liếc mắt nhìn Giang Hà một cái, sau đó bật cười: “Dù sao ta cũng không thể quản được chuyện này, chỉ có thể phát tiền mà thôi. Vậy thì Lạc đại nhân cũng ban thưởng một ngàn lượng bạc là được rồi. Còn Tần đại nhân,’’ Phạm Ngọc nhìn về phía Tần Nam: “Trầm cũng thưởng ngươi một ngàn lượng, thế nào?’’
Tần Nam không nói chuyện, hắn lẳng lặng quỳ xuống, làm một đại lễ, dập đầu nói: “Bệ hạ, thần không cần tiền tài.’’
“Ồ?’’ Phạm Ngọc hơi hứng thú, “Ngươi đang chê ít sao?’’
“Thần có một khẩn cầu khác.’’
“Nói trẫm nghe một chút xem.’’
“Thần thỉnh cầu bệ hạ,’’ Tần Nam ngẩng đầu,  bình tĩnh nhìn Phạm Ngọc, “Hạ lệnh bắt giam Giang Hà, phúc thẩm lại vụ án diệt môn Lạc gia năm xưa.’’
Nghe vậy, tất cả mọi người đều kinh ngạc, Cố Cửu Tư ngơ ngác nhìn Tần Nam đang quỳ trên mặt đất, vẻ mặt Giang Hà vẫn bình thản tươi cười như cũ, hắn khẽ đóng mở cây quạt trong tay, ngồi ở vị trí trên cao, chậm rãi nói: “Tần đại nhân có ý gì?’’
“Bệ hạ,’’ vẻ mặt Tần Nam vẫn tỏ vẻ không hề lùi bước, hắn lấy trong tay áo ra một chiếc sổ con được đóng kín, nghiêm túc nói: “Chính thê của thần Lạc Y Thủy, là đại tiểu thư Lạc gia, mười năm trước, Lạc gia ở Dương Châu đã gặp phải thổ phỉ bị cướp sạch toàn bộ của cải, tất cả người trong nhà không một ai sống sót, trở thành vụ đại án náo động Dương Châu thời đó. Nhưng bây giờ thần đã được các nhân chứng năm đó xác nhận rằng, hung thủ giết cả nhà Lạc gia chính là vị đại thần phụ chính ngồi ở vị trí trên cao, tay cầm trọng quyền, đương kim Tả tướng Giang Hà!’’
“Thần biết,’’ Tần Nam dập đầu trên mặt đất, giọng điệu bình tĩnh không một gợn sóng, “Hôm nay thần cáo trạng giang đại nhân chẳng qua cũng chỉ là lấy trứng chọi đá, nhưng thân là một người trượng phu, biết được mẫu tộc của thê tử mình gặp phải tai họa bất ngờ như thế sao có thể vờ như không nghe thấy không hỏi han? Hôm nay, thần lấy tánh mạng bản thân ra khẩn cầu Bệ hạ,’’ nói đến đây âm điệu của Tần Nam chợt mang theo khí thế đập nồi dìm thuyền*, quát lớn: “Phúc thẩm đại án diệt môn Lạc gia!’’
(*Đập nồi dìm thuyền: quyết đánh đến cùng, một câu thành ngữ dựa theo tích: Hạng Vũ đem quân đi đánh Cự Lộc, sau khi qua sông thì dìm hết thuyền, đập vỡ nồi niêu để binh sĩ thấy không có đường lui, phải quyết tâm đánh thắng.)
 

Nghe được những lời này, đầu óc Cố Cửu Tư nhanh chóng đảo qua những lời nói của Tần Nam một lần, lặng lẽ suy nghĩ tất cả mọi chuyện.
Còn Giang Hà vẫn bình thản phe phẩy chiếc quạt nhỏ trong tay mình, lẳng lặng nhìn Tần Nam, Tần Nam nhìn thẳng vào ánh mắt Giang Hà, không hề lùi bước.
Phạm Ngọc nhìn Giang Hà một cái, sau lại nhìn về phía Tần Nam, khẽ ho nhẹ một tiếng: “Đây không phải là chuyện nhỏ đâu, ngươi có chứng cứ không?’’

“Bệ hạ,’’ Lúc này Diệp Thanh Văn bỗng nhiên lên tiếng, cắt đứt lời của Phạm Ngọc: “Thần cho rằng, một vụ án lớn như thế này không nên chỉ tra hỏi xét xử tại công đường, cần phải giao cho Ngự Sử Đài phá án, thu thập chứng cứ, sau khi ra được kết quả cuối cùng mới công khai thẩm vấn.’’
“Ồ, vậy…’’
“Bệ hạ!’’ Tần Nam quỳ trên mặt đất, lớn tiếng nói: “Giang đại nhân là trong thần triều đình, có mối quan hệ dây mơ rễ má với Ngự Sử Đài, nếu như không thẩm án trước công đường, e rằng những chứng cứ của thần sẽ biến mất.’’
Hắn vừa dứt lời, sắc mặt của Diệp Thanh Văn trở nên rất khó coi, Phạm Ngọc gật gật đầu  nói: “Trẫm cảm thấy ngươi nói rất có lý, vậy chứng cứ của ngươi là gì?’’
“Vi thần nguyện làm chứng cho Tần đại nhân.’’
Phạm Ngọc vừa mới đặt câu hỏi, Lạc Tử Thương đã lập tức quỳ xuống đất, cung kính nói: “Vi thần là cô nhi của Lạc gia, năm đó lúc xảy ra chuyện vi thần cũng có mặt ở đó, chỉ là vì tuổi con nhỏ, bị kinh sợ, hôm nay gặp lại Giang đại nhân mới nhớ lại chuyện đau lòng trong quá khứ.’’
“Vậy tại sao ngươi không nói sớm?’’
Diệp Thanh Văn nhíu mày, Lạc Tử Thương thấp giọng nói: “Vi thần không dám, lần này là do vô tình gặp được Tần đại nhân ở Hoàng Hà, được trưởng bối khích lệ mới quyết định đứng ra thay Lạc gia đòi lại công đạo. Giang đại nhân một tay che trời, sao vi thần dám đứng ra tùy tiện xác nhân như thế chứ?’’
“Vậy Lạc đại nhân lấy lập trường gì đứng ra xác nhận chuyện này?’’ Cố Cửu Tư chậm rãi mở miệng, khóe miệng lộ ra ý cười nghiền ngẫm trào phúng: “Lạc đại công tử?’’
Lạc Tử Thương trầm mặc.
Trong lòng Cố Cửu Tư và Lạc Tử Thương đều biết rõ, hắn không phải là đại công tử của Lạc gia, bản thân chỉ là một tên ăn mày trên đường, một người mạo danh thay thế thân phận đến đây thay Lạc gia minh oan, quả thực là chuyện buồn cười nhất thế gian.
Lạc Tử Thương ngẩng đầu nhìn về phía Cố Cửu Tư, một lát sau, hắn mới lên tiếng nói: “Vậy không bằng chúng ta nghiệm chứng chứng minh một phen?’’
Nói rồi, hắn vén tay áo lên, vẻ mặt vô cùng chắc chắn: “Nhỏ máu nhận thân, năm đó Tần đại công tử là do Lạc tiểu thư sinh ra, trong người ta mang huyết mạch của Lạc gia, dĩ nhiên sẽ huyết mạch hòa hợp với Tần đại công tử. Hôm nay Tần đại công tử đã chờ ở ngoài điện, nếu Cố đại nhân nghi ngờ, không bằng thử một lần.’’
“Ngươi…’’
Cố Cửu Tư đang muốn mở miệng thì bị Giang Hà đè lại, Cố Cửu Tư khó hiểu quay đầu lại nhìn về phía Giang Hà, Lạc Tử Thương đúng là huyết mạch của Lạc gia, chẳng qua hắn không phải là Lạc đại công tử mà là huyết mạch của Lạc Y Thủy.

Chuyện này Cố Cửu Tư đã sớm biết, nếu như hôm nay Lạc Tử Thương muốn nghiêm chứng thì hắn sẽ để cho hắn nghiệm thoải mái. Hắn không tin sau khi nghiệm xong rồi Lạc Tử Thương còn có thể đứng ở đây tỏ vẻ cây ngay không sợ chết đứng nói chuyện hoang đường với hắn.
Nhưng Giang Hà lại đè hắn xuống, Cố Cửu Tư ngạc nhiên trong chốc lát, sau đó trầm mặc, Giang Hà nhìn Tần Nam, tiếp tục nói: “Tần đại nhân còn có những chứng cứ khác nữa không?’’
“Tất cả đều ở đây.’’
Tần Nam dâng sổ con lên, cung kinh nói: “Mười một năm trước, phu nhân Lạc Y Thủy của ta bệnh nặng qua đời, sau khi nàng qua đời chưa được một năm thì Giang Hà đã đến Lạc gia lấy ngọc tỷ rồi sát hại cả nhà Lạc gia, sau khi cầm được ngọc tỷ trong tay hắn lập tức dâng lên cho Lương Vương, vì thế Lương Vương mới có niềm tin mãnh liệt, khổ tâm mưu đồ, ba năm sau bắt đầu khởi binh tạo phản dồn Đại Vinh vào bước đường cùng, chiến tranh liên miên đã khiến trăm họ lầm than ly tán.’’
“Hôm nay được cô nhi Lạc gia năm đó chỉ ra điều uẩn khúc phía sau, hơn nữa vi thần cũng đã tra được trong bản ghi ghép quan viên  Đông Đô mười năm trước của Giang đại nhân, lúc Lạc gia bị diệt môn lại nằm trong khoảng thời gian Giang đại nhân xin nghỉ vì bệnh, kéo dài chừng một tháng. Rồi sau đó vi thần cũng tra ra năm đó mấy người hầu hạ thân tín bên cạnh Lương Vương cũng thường xuyên đến thăm hỏi, điều này có thể chứng minh ngọc tỷ đúng là do Giang đại nhân giao có Lương Vương. Móc nối từng chuyện từng chuyện với nhau, còn chưa đủ để chứng minh hung thủ gây nên vụ án đau thương của Lạc gia lúc trước chính là Giang đại nhân sao?’’
“Giang Hà giết cả nhà Lạc gia, không chỉ sát hại hơn trăm người mà sau đó hắn còn giật dây Lương Vương tạo phản, một loạn thần tặc tử như thế sao có thể xưng vị? Nhưng tặc tử đó...’’ Hốc mắt Tần Nam rưng rưng, đứng dậy, chỉ vào người đang ngồi trên cao gầm lên: “ Bây giờ lại ngồi trên cao, dưới một người trên vạn người, cho dù là thiên tử cũng không dám đắc tội, Đại Hạ nghiêm minh càn khôn, thế nhưng cũng có thể dung chứa một loạn thần tặc tử ngông cuồng như vậy sao?’’
Nghe đến nay, trong lòng Cố Cửu Tư bỗng nhiên trở nên nặng nề, văn võ cả triều tất cả đều không ai dám lên tiếng, Cố Cửu Tư lẳng lặng nhìn Tần Nam đang quỳ trên mặt đất, nghiêm túc chăm chú nhìn vào hắn.
Trong khoảnh khắc đó, dường như hắn được trở lại bên bờ Hoàng Hà, ánh mắt bách tính nơi đó cũng nhìn vào hắn như thế.
“Cố đại nhân.’’ Tần Nam thấp giọng, kiềm chế nước mắt đang chực chờ nơi đáy mắt, “Ngài có thể thay trăm họ Hoàng Hà làm chủ, ngài dám mạo hiểm liều chết để mang lại công đạo cho Huỳnh Dương, thế nhưng hôm nay ở cao đường Đông Đô, ngài lại cong lưng luồn cúi, bởi vì hắn là cữu cữu của ngài, bởi vì hắn là Hữu tướng Giang Hà, phải không?’’
Cánh tay Cố Cửu Tư khẽ run rẩy,  Giang Hà quay đầu nhìn hắn, ánh mắt tựa tiếu phi tiếu.
“Nếu triều đình Đại Hạ không công chính liêm minh,’’ Cố Cửu Tư khó khăn mở miệng, “Vậy xin hỏi Tần đại nhân, sao ngài có thể đứng ở chỗ ngày nói những lời như thế?’’
Hắn vừa mở miệng, tất cả mọi người đều đồng loạt nhìn về phía này.
Bây giờ không có người nào dám đứng ra nói chuyện, nếu giúp Giang Hà, vậy hoàn toàn không thể nào nói nổi, những chứng cứ rành rành bày ra phía trước, Tần Nam tố cáo hắn trước mặt mọi người, không ai có thể phá vỡ quy củ như thế. Còn giúp Tần Nam? Chỉ với một Tần Nam nhỏ nhoi sao có thể quật ngã được một đại thần kỳ cựu như Giang Hà? Sau này để cho Giang Hà ghi hận, chẳng có lợi ích gì cả.
Lúc này e rằng cũng chỉ có cháu trai của Giang Hà, cũng chính là một trong các đại thần phụ chính Cố Cửu Tư mới có thể lên tiếng mà thôi. 
Sau khi Cố Cửu Tư bật thốt ra những lời này cũng đã tỏ rõ thái độ của hắn, vẻ mặt hắn vô cùng bình tĩnh: “Đại Hạ sẽ không bao giờ vì bất cứ người nào mà phá hỏng phép tắc, nếu Tần đại nhân không yên tâm giao vụ án này cho Ngự Sử Đài, vậy thì cứ giao cho Hình Bộ thượng thư Lý đại nhân, ngài thấy thế nào?’’
Lý Ngọc Xương nổi danh là người công chính ngay thẳng, Tần Nam cũng hiểu rõ con người Lý Ngọc Xương, nghe được những lời này, hắn cung kính nói: “Hạ quan không có điều gì dị nghị.’’
Cố Cửu Tư đứng dậy, cung kính hành lễ với Phạm Ngọc nói: “Bệ hạ, chuyện này xử lý như vậy đã thỏa đáng chưa ạ?’’
Phạm Ngọc chống cằm, cười nói: “Thảo đáng rồi, những chuyện các ngươi định đoạt, trẫm đều cảm thấy rất thỏa đáng.’’
Cố Cửu Tư giả vờ như không nghe ra hàm ý trào phúng trong miệng Phạm Ngọc, bảo Lý Ngọc Xương bước ra khỏi hàng tiếp nhận vị án này, rồi hắn quay đầu lại nhìn Giang Hà, bình bĩnh nói: “Giang đại có còn có gì để nói nữa không?’’
Giang Hà nhún vai một cái: “Không có, cứ để cho bọn họ tra đi.’’

Cố Cửu Tư đưa tay làm ra một tư thế “mời”, nói: “Vậy mời Giang đại nhân cởi áo quan.’’
Nghe được những lời này, Giang Hà cười khổ một tiếng, nhưng hắn cũng không làm khó  Cố Cửu Tư, nhanh chóng cởi áo quan xuống, đi theo binh lính, tư thái ung dung bình thản đi ra ngoài.
Làm xong tất cả chuyện này, Cố Cửu Tư quay đầu nhìn về phía Tần Nam, vẻ vẻ bình tĩnh nói: “Tần đại nhân đã cảm thấy vừa lòng chưa?’’
Tần Nam quỳ trên mặt đất, khàn khàn giọng nói: “Vi thần tạ ơn Bệ hạ, cảm tạ chư vị đại nhân.’’
Xử lý xong chuyện của Giang Hà, Phạm Ngọc cũng không còn hứng thú với cái gì gọi là lân triều nữa, ngáp dài một cái, lập tức tuyên bố bãi triều.
Sau khi bãi triều, Cố Cửu Tư từ trên đài cao đi xuống, hắn đi đến trước mặt Tần Nam, Tần Nam lẳng lặng nhìn Cố Cửu Tư, hai người đều ăn ý im lặng không nói một lời, một lát sau, Cố Cửu Tư mới gượng cười một tiếng: “Trước đó ngài nói với ta ngài muốn ở lại Huynh Dương, nhưng sau đó lại đột nhiên muốn theo ta trở về Đông Đô, ta còn tưởng là chuyện gì, hóa ra lại là chuyện này.’’
Tần Nam cúi đầu, giọng nói khàn khàn: “Xin lỗi.’’
“Lạc Tử Thương nói cho ngài biết?’’
Tần Nam không nói gì, Cố Cửu Tư rũ mắt: “Ngài không sợ hắn lừa gạt ngài sao?’’
“Hắn có lừa ta hay không,’’ Tần Nam cười khổ, “Ta nghe con không hiểu sao?’’
Cố Cửu Tư không nói gì, hắn im lặng một lúc lâu, nghe Tần Nam tiếp tục nói: “Nếu như Lý đại nhân điều tra được được thực sự là cữu cữu của ngươi, ngươi định thế nào?’’
“Ta còn có thể thế nào được nữa.’’ Cố Cửu Tư nghe vậy, cười khổ lên tiếng nói.
Hắn quay đầu nhìn về phía ngoài đại điện, thở dài nói: “Tần đại nhân, thứ lỗi không tiễn.’’
Nói rồi, hắn lập tức xoay người đi ra ngoài.
Cố Cửu Tư vừa mới ra khỏi cửa đã bị Diệp Thế An bắt lấy, Diệp Thế An kéo hắn ra ngoài, phẫn nộ nói: “Tại sao hôm nay ngươi lại không vạch trần Lạc Tử Thương?’’
“Vạch trần chuyện gì?’’ 
Có cửu tư biết Diệp Thế An đang tức giận, cứ để mặc hắn kéo đi, vẻ mặt bình thản: “Vạch trần chuyện hắn không phải là đại công tử Lạc gia?’’
“Đúng vậy.’’ Diệp Thế An lập tức nói, ‘’Rõ ràng hôm nay hắn bày ra cục diện này để vu cáo cho Giang đại nhân, ngươi còn không thể nhìn ra được sao? Ngươi cứ để hắn gọi Tần công tử đi vào, hắn nói như thế chỉ hù dọa mọi người, hắn thực sự dám nghiệm thân sao?’’
Nghe Diệp Thế An nói vậy, Cố Cửu Tư chỉ cười khổ không nói gì.
Hắn đột nhiên rất hâm mộ Diệp Thế An, hắn không biết chuyện gì đang xảy ra cả, trong lòng hắn, tất cả bằng hữu thân tín bên cạnh đều là người tốt, còn Lạc Tử Thương là kẻ xấu xa, hắn không cần phải suy nghĩ bất cứ thứ gì cả, chỉ cần đứng về phía này vô điều kiện là được rồi.
Cố Cửu Tư không đành lòng ảnh hưởng đến phần ngây thơ này của Diệp Thế An, chỉ có thể đưa tay vỗ vỗ vào bả vai Diệp Thế An một cái, ôn hòa nói: “Ta có lý do riêng của mình, Thế An, ngươi đi về trước đi, ta đi xem cữu cữu một chút.’’
Diệp Thế An mím môi, dường như hắn hơi bất mãn, Cố Cửu Tư ngẫm nghĩ một lát, lại nói tiếp: “Chờ tất cả mọi chuyện rõ ràng, ta sẽ nói cho ngươi biết.’’
“Cửu Tư,’’ Diệp Thế An nhìn Cố Cửu Tư, ánh mắt khẽ dao động, “Ngươi thay đổi rồi.’’
Cố Cửu Tư ngẩn người, một lát sao, hắn mệt mỏi bật cười: “Có lẽ vậy.’’
Sau khi Cố Cửu Tư nói xong, nhanh chóng xoay người đi về phía thiên lao, trên đường đi, dường như hắn đã hiểu ra rất nhiều chuyện…
Thân thế của Lạc Tử Thương, vụ án diệt môn của Lạc gia, bầu không khí khác thường trong lần đầu tiên Lạc Tử Thương và Giang Hà gặp nhau, cảnh tượng Giang Hà và Tần Nam lần đầu chạm mặt, nguyên nhân Giang Hà có được di chiếu…
Hắn vừa đi vừa suy nghĩ, chờ đến khi thông suốt tất cả mọi chuyện, Cố Cửu Tư bỗng nhiên bình tĩnh trở lại.
Hắn đi vào thiên lao, nhìn thấy Giang Hà đang ngồi trong nhà lao, bên cạnh hắn là một đống sổ con đang chờ phê duyệt, có vẻ như nơi này cũng chẳng khác phòng nghị sự là bao.
Cố Cửu Tư đứng trước cửa, Giang Hà nhìn thấy hắn, nhướn mày nói: “Đứng ở đây nhìn ta làm gì? Còn không về nhà đi!’’
 “Về nhà sao?’’ Cố Cửu Tư cười khổ, “Nương sẽ đánh chết ta mất.’’
“Vậy sao lúc giao ta cho Lý Ngọc Xương không sợ bị nương ngươi đánh chết đi, bây giờ còn đến đây tỏ vẻ mèo khóc chuột?’’ Giang Hà ngồi xếp bằng trong ngục, chống cằm, nhìn hắn nói: “Ngươi đến đây là muốn hỏi ta sao? Nếu có gì muốn hỏi thì cứ hỏi đi!’’
“Nếu ta hỏi, ngài sẽ trả lời sao?’’
Giang Hà thờ ơ trả lời: “Còn phải xem tâm trạng như thế nào nữa.’’
Cố Cửu Tư cười cười, nhưng vẫn không nói gì.’’
Giang Hà trầm mặc trong chốc lát cuối cùng nói: “Ngươi đứa nhỏ nay, ngươi có biết hôm nay ta sợ hãi đến nhường nào không hả?’’
“Người nên sợ hãi không phải là cữu cữu,’’ Cố Cửu Tư vỗ vỗ vào mặt đất bụi bặm một cái, từ từ ngồi xuống, ngẩng đầu nhìn về phía Giang Hà, bình tĩnh nói: “Người nên sợ, phải là ta mới đúng.’’
“Ngươi sợ cái gì?’’
“Càng hiểu cữu cữu, càng hiểu các người, càng cảm thấy sợ hãi.’ Cố Cửu Tư hơi mệt mỏi, chậm rãi nói: “Trước kia ta luôn cho rằng, thiện là thiện, ác là ác, mũi kiếm của ta mãi mãi chỉ hướng về kẻ thù, nhưng hôm nay ta bỗng nhiên phát hiện ra rằng, có lẽ người vẫn luôn có chấp với cái gọi là thiện áo này, chỉ có một mình ta mà thôi.’’
Giang Hà im lặng không nói lời nào, Cố Cửu Tư giương mắt nhìn hắn: “Tại sao hôm nay ngài không cho ta nói?’’
Nghe được những lời này, Giang Hà cúi đầu cươi cười, chiếc quạt nhỏ trong tay đóng mở liên tục, hắn làm như hơi xấu hổ nói: “Ngươi không biết sao?’’
“Ta không biết.’’ Cố Cửu Tư lập tức mở miệng, “Ta không biết, rõ ràng có một con đường sống nhưng tại sao ngài lại không đi, chẳng phải lúc trước ngài đã đồng ý với ta rồi sao, chuyện đó sẽ không bao giờ ảnh hưởng đến thế cục.’’
Trước đó khi hắn ám chỉ quan hệ của Giang Hà với Lạc Tử Thương, Giang Hà đã từng khẳng định chắc như đinh đóng cột với hắn rằng, hắn mãi mãi nhớ mình là người của Giang gia.
Nghe Cố Cửu Tư nói vậy, Giang Hà chỉ rũ mắt không nói, Cố Cửu Tư dựa vào bức tường bên cạnh, mệt mỏi nói: “Người của Lạc gia là do ngài giết sao?’’
Giang Hà không trả lời, Cố Cửu Tư ngước mắt nhìn khe hở nho nhỏ trong hành lang lao ngục.
Phòng giam này của Giang Hà là phòng giam đặc biệt trong thiên lao, xung quanh không một bóng người, hành lang dài trống rỗng, mặc dù Cố Cửu Tư đã cố ý nói rất nhỏ nhưng cũng đủ để người khác nghe rõ ràng.
“Ngài không nói ư?’’ Cố Cửu Tư quay đầu nhìn hắn, “Ngài có muốn ta giúp ngài nói không?’’
Nghe hắn nói như thế, Giang Hà nở nụ cười khổ: “Cần gì phải như thế?’’ 
Hắn nhìn Cố Cửu Tư, trong ánh mắt mang theo sự chua xót: “Ngươi cứ xem như mình không biết bất cứ chuyện gì không được sao?’’
“Ta cũng muốn vậy lắm chứ.’’ Trong giọng nói của Cố Cửu Tư tràn ngập bất đắc dĩ, “Nhưng cữu cữu, ta thực sự không thể giả vờ được, ta biết, chính là đã biết, ta đã giả vờ câm điếc rất lâu rồi, lúc đầu ta nghĩ đây là chuyện của ngài, là quá khứ của ngài, không liên quan đến ta. Nhưng hôm nay người khác đã phơi bày tất cả chuyện này ra trước mặt ta, ta không thể làm như không nghe thấy không hỏi han được nữa.’’
“Cho nên thế nào?’’ Giang Hà dựa vào tường, “Ngươi đã biết cái gì, lại muốn biết từ ta chuyện gì?’’
“Năm đó là ta giết cả nhà Lạc gia, là ta cầm ngọc tỷ giao cho Lương Vương, xúi giục Lương Vương khởi binh tạo phản, cho nên thế nào?’’
Giang Hà nhìn Cố Cửu Tư: “Ngươi muốn để cho Lý Ngọc Xương chém ta sao?’’
“Ngài chưa nói hết.’’ Cố Cửu Tư nhìn thẳng vào mắt Giang Hà, nghiêm túc nói: “Ngài muốn ta bổ sung cho ngài không?’’
“Hai mươi hai năm trước, ngài đến Dương Châu, tự ước định chung thân với Lạc Y Thủy, rồi sau đó ngài giả mạo tên phụ thân ta, khiến Lạc Y Thủy tưởng rằng nàng yêu một người đã có thể tử, nàng không muốn làm thiếp, dứt khoát chặt đứt quan hệ với ngài, ngài rời khỏi Dương Châu. Nhưng lúc đó ngài không thể ngờ được rằng, Lạc Y Thủy đã mang thai đứa nhỏ.’’
Nghe được cái tên của cố nhân, cuối cùng Giang Hà cũng mất đi vẻ thong dong bình thản thường ngày, hắn lẳng lặng nghe Cố Cửu Tư nói: “Ngài trở lại Đông Đô, tiếp tục đấu tranh tranh giành quyền lực của mình, còn Lạc Y Thủy cuối cùng cũng quyết định hạ sinh đứa nhỏ này, nhưng Lạc gia không muốn, lúc Lạc Y Thủy sinh con xong, bọn họ đã cưỡng ép ôm đứa nhỏ đi vứt bỏ ở miếu Hoàng thành, Lạc Y Thủy cho rằng đứa nhỏ này đã chết, vì thể nàng gả cho Tần Nam, để Tần Nam dẫn nàng rời khỏi Dương Châu, cũng quyết định cả đời này sẽ không bao giờ đặt chân vào Dương Châu một lần nào nữa.’’
“Mười hai năm sau, đứa nhỏ ấy đã mười hai tuổi, vì muốn lấy ngọc tỷ ngài lại đến Lạc gia một lần nữa, đứa nhỏ ấy nói với ngài, nếu ngài giết toàn bộ Lạc gia, hắn sẽ nói cho ngài biết vị trí của ngọc tỷ, vì thế ngài đồng ý với hắn, giết toàn bộ Lạc gia, hắn thoát chết trong đường tơ kẽ tóc, giả mạo tên của Lạc đại công tử đến bái sư làm học trò của Chương Hoài Lễ, còn ngài vờ như không biết đến sự tồn tại của hắn.’’
“Sáu năm sau, ngài giựt dây Lương Vương khởi binh tạo phản, một năm sau, ngài và Phạm Hiên trong ứng ngoại hợp, làm nội gián giúp Phạm Hiên chiếm được Đông Đô.’’
“Từ lúc mới bắt đầu, ngài chính là người của Phạm Hiên, ngài vì Phạm Hiên mới đi lấy ngọc tỷ, ngài vì Phạm Hiên mới xúi giục Vương Lương mưu phản, bởi vì chỉ có như vậy mới có thể đổ hết tội danh khiến thiên hạ đại loạn lên người Vương Lương chứ không phải là Phạm Hiên, chỉ có như vậy, mới có thể khiến Lương Vương hỗn giao chiến với các chư hầu trong thiên hạ, sau khi đã làm tiêu hao lực lượng của từng vây cánh, lúc này Phạm Hiên với phá vòng vây.’’
Cố Cửu Tư bình tĩnh nhìn hắn: ‘Thực ra lúc đó ngài không cần ta cứu giúp, ngài ở trong tù, chẳng qua cũng chỉ là chờ đợi một thời cơ thích hợp mà thôi.’’
Giang nam im lặng lắng nghe, không hề phản bác, một lúc lâu sau, hắn nói nhàn nhàn nói: “Nếu ngươi đã biết hết, vậy còn hỏi làm gì nữa?’’
“Ngài có biết các ngài đã làm chuyện gì không?’’
Trong lời nói của Cố Cửu Tư mang theo ác ý, hắn lảo đảo đứng lên, nhìn Giang Hà, bàn tay siết chặt cọc gỗ trong lao ngục, không thể kiềm chế được cảm xúc, giọng nói run rẩy: “Ta còn tưởng rằng Phạm Hiên là một hoàng đế tốt.’’
“Ta còn tưởng rằng Phạm Hiên một lòng vì nước vì dân…’’
Âm thanh hắn càng run rẩy: “Ta còn tưởng rằng mặc dù ngài làm việc ngông cuồng, nhưng cũng sẽ có giới hạn của mình…’’
“Ta còn tưởng rằng tất cả các ngươi đều là người tốt, ta cho là trên đường này có rất nhiều người công chính liêm minh như các người! Nhưng mấy người và Lạc Tử Thương, cùng với những hạng người kéo bè kết cánh xu nịnh kia có gì khác nhau chứ? Thẳng làm vua làm giặc, bách tính muôn dân trong mắt các ngươi mà nói cũng chỉ là quân cờ, đúng không?’’
“Phạm Hiên vì muốn xưng đế mà không tiếc để cho ngài lựa chọn việc khiến thiên hạ đại loạn, còn ngài vì quyền thế, không hề có cái gì gọi là ranh rời cuối cùng mất trí!’’
Cố Cửu Tư kích động gầm lên, sau đó từ từ suy sụp.
Giang Hà lẳng lặng nhìn hắn, bình tĩnh nói: “Cho nên thế nào?’’
Cố Cửu Tư không thể nói thành lời, hắn nhìn chằm chằm vào Giang Hà, nghe Giang Hà nói: “Ngươi định làm thế nào, để Lý Ngọc Xương chém ta, thay Lạc gia, thay bách tính thiên hạ đòi lại công đạo?’’
“Ta không hiểu.’’ Cố Cửu Tư đỏ mắt, “Ngài vẫn luôn nói với ta rằng, ngài là người của Giang gia, ngài nhớ rõ chúng ta nhà người một nhà. Nhưng lúc ngài làm tất cả những chuyện này,” Cố Cửu Tư nhỏ giọng, chậm rãi nói: “Ngài có nghĩ đến Cố gia không? Ngài có nghĩ đến ta, nghĩ đến tỷ tỷ của mình không?’’
“Dĩ nhiên là nghĩ đến.’’ 
Giang Hà lên tiếng nói: “Ta phái người đi tiếp ứng các ngươi, trên đường đi gặp phải những người khác ngăn cản.’’
“Cửu tư,’’ Giang Hà mệt mỏi nói, “Mỗi một trận chiến đều mang tính mạng của mình ra đánh cược. Ta không phải là thần tiên, ta cũng chỉ là một tay cờ bạc. Tình huống năm đó khắc nghiệt giằng co hơn rất nhiều so với những gì ngươi tưởng tượng, Lương Vương cũng tốt, Huệ Đế cũng tốt, không bao giờ có chuyện bởi vì họ thua mà trở thành kẻ ngốc.’’
“Lúc đó ta phái người đi tiếp ứng các ngươi thì lại bị người của Huệ Đế ngăn cản, mà ta cũng không thể ngờ được rằng Lạc Tử Thương sẽ ủng hộ Vương Thiện Tuyền,’’ Giang Hà xoa xoa trán, nhỏ giọng nói, “Năm đó ta đã đánh giá quá thấp hắn.’’
Huệ Đế là vị hoàng đế cuối cùng của triều đại Đại Vinh, đã từng đánh giá rất cao Giang Hà. Cố Cửu Tư nhìn Giang Hà, tâm trạng đã bình tĩnh hơn rất nhiều, hắn nói: “Năm đó ngài đã ngồi lên chức Lại bộ thượng thư, nếu chỉ là vì quyền thế, hà tất phải làm như vậy?’’
“Quyền thế?’’
Giang Hà cười khẽ, hắn quay đầu lại, ánh mắt mông lung, một lúc lâu sau, hắn mới nói: “Ta sẽ kể cho ngươi nghe một chút chuyện cũ.’’
Cố Cửu Tư đáp lời, Giang Hà nhìn trăng sáng bên ngoài ô cửa nhỏ, ôn hòa nói: “Rất nhiều năm trước, khi Huệ Đế còn chưa phải là Hoàng Đế, lúc đó hắn là Tam hoàng tử, phía trên hắn còn có một vị Thái tử Đông cung.’’
“Thái tử hiền đức, nhưng không có mẫu tộc chống đỡ, vì vậy Tam hoàng tử một lòng một dạ nhìn chằm chằm vào vị trí ấy, lúc đó ca ca ta, cũng chính là cữu cữu Giang Nhiên của ngươi đang đảm nhiệm chức vị Hộ bộ thị lang trong triều đình. Hắn cũng giống như ngươi bây giờ vậy, chính trực lỗi lạc, chưa vào giờ để chuyện riêng tư của mình ảnh hưởng. Tam hoàng tử thông đồng với người của Hộ bộ định dùng tiền trong quốc khố để hãm hại Thái tử. Bởi vì huynh ấy không có chỗ dựa phía sau, không kéo bè kết cánh, vì thế Hộ bộ đẩy hắn ra ngoài, trở thành một quân cờ để bọn họ hãm hại Thái tử.’’
“Bọn họ muốn hắn khai cung ra Thái tử, nói rằng nếu như vậy thì có thể miễn tội chết cho hắn. Nhưng một người công chính như huynh ấy, cho dù phải chết cũng không bao giờ liên lụy đến người vô tội. Cũng may Thái tử cảm động trước hành động của hắn, dưới sự sắp xếp của phụ thân và Thái tử, hắn không bị tuyên tử hình, chỉ bị xử lưu đày.’’

Cố Cữu Tư nghe vậy, tiếc hận nói: “Ta nghe nói Đại cữu cữu chết trên đường đi lưu đày.’’
“Không phải,’’ Giang Hà quả quyết cắt đứt lời hắn, Cố Cửu Tư hơi nghi hoặc, Giang Hà tiếp tục nói, “Ý định lúc đầu của phụ thân ta là, sau khi huynh ấy đi lưu đày, đợi thêm mấy năm nữa sẽ nghĩ cách đưa hắn trở về. Nhưng chờ đợi mấy năm sau, lúc ta và phụ thân đến nơi lưu đày tìm người thì lại phát hiện người kia căn bản không phải là hắn. Ta tìm đại ca rất nhiều năm, cuối cùng cuối cùng cũng biết được thông tin hài cốt của hắn từ trong miệng một vị thái giám bên cạnh Huệ Đế.’’
“Đại cữu cữu chết như thế nào?’’ Cố Cửu Tư vô cùng kiếp sợ, Giang Hà cười cười, “Tam hoàng tử lợi dùng hắn hãm hại Thái tử những việc không thành, Tam hoàng tử trút giận lên người hắn, vì thế trên đường Đại ca từ nơi lưu đày trở về Đông Đô đã cho người tra tấn đến chết.’’
“Ta và phụ thân đến khắp các bãi tha ma tìm hài cốt của cố nhân, nhưng chuyện đã qua rất nhiều năm, cuối cùng vẫn không thể tìm được.’’
Nói đến đây, giọng điệu Giang Hà bỗng trở nên nhẹ bẫng, âm thành hơi khàn khàn: “Huynh ấy là một người rất tốt, rất ôn nhu, tên của ngươi cũng được đặt lúc hắn còn sống, hắn nói quân tử có Cửu Tư, cửu tư vì quân tử, lúc đó nương của ngươi vẫn còn chưa xuất giá đâu.’’
Giang Hà bật cười, trong ánh mắt mang theo hoài niệm không nguôi: “Lúc đó ta cũng chưa bao giờ nghĩ rằng, có một ngày mình sẽ làm quan.’’
Cố Cửu Tư trầm mặc, một lúc lâu, sau, hắn khàn khàn giọng nói: “Cho nên, bởi vì chuyện này nên ngài muốn lật đổ Huệ Đế?’’
“Ta và phụ thân không tìm được hài cốt của hắn ở bãi tha ma, chỉ có thể nhận được di vật của hắn từ trong tay vị thái giám kia. Sau khi trở về, ta vẫn một mực muốn báo thù, nhưng phụ thân lại ngăn cản ta, ngài nói rằng Huệ Đế là quân vương của một quốc gia, ta không thể giết hắn, không thể vì ân oán cá nhân của Giang gia chúng ta mà kéo theo bách tính muôn dân xuống nước, như vậy chỉ khiến Giang gia của chúng ta hổ thẹn, khiến đại ca chết không nhắm mắt.”
“Thực ra con người ta cũng chẳng phải phân biệt thiện ác gì, chẳng qua là ta cảm thấy, đại ca vì giữ đạo nghĩa của bản thân mà chết, ta không thể chà đạp lên những thứ mà hắn dùng tính mạng để bảo vệ, cho nên nếu như chỉ một mình đại ca thì có lẽ thôi đi, nhưng sau đó thì sao?’’
Giang Hà khẽ cười: “Ta ở trong cung đã chứng kiến quá nhiều sự hoang đường, ngươi cho rằng tại sao ta có thể leo lên chức Lại bộ thượng thư? Là bởi vì ta cũng đủ hoang đường. Đại Vinh vốn dĩ đã mục rỗng bấp bênh trong gió, vùng Dương Châu thịnh vượng sung túc, nhưng còn các nơi khác thì sao?’’ Giang Hà giương mắt nhìn hắn, giọng điệu dồn dập: “Lương Vương khởi binh tạo phản, không phải chỉ vì một cái ngọc tỷ truyền quốc là có thể thúc đẩy hắn, ngươi có biết trước khi hắn tạo phản, Thương Châu đã đại hạn ba năm, binh tướng U Châu không có quần áo, Vĩnh Châu lũ lụt liên miên, Ích Châu tham quan không ngừng vơ vét của cải của bách tính. Chẳng có một quốc gia nào sẽ mất trong tay một người, một chuyện và một cái ngọc tỷ! Ngươi hỏi ta vì sao lại xúi giục Lương Vương khởi binh tạo phản, bởi vì nếu Lương Vương không làm như vậy, kho lương thực Thương Châu sẽ bao giờ mở, binh tướng U Châu mãi mãi phải chống chọi với quân địch tứ phía, mà Cố Cửu Tư ngươi cũng chắc chắn không bao giờ có chuyện đi đến Vĩnh Châu tu sửa Hoàng Hà!’’
“Ngươi cho rằng vì sao con đường thăng quan tiến chức của mình có thể quang minh bằng phẳng  như thế?’’ Giang Hà đi đến gần hắn, “Ngươi cho rằng Lạc Tử Thương trời sinh đã ác độc như thế sao, hay ngươi cho rằng mấy gia tộc giống như Vương gia ở Vĩnh Châu kia người người sinh ra đều đã là những kẻ xấu xa? Cái gì gọi là thủy thổ bồi dưỡng nhân cách con người, chính là bùn lắng Đại Vinh như vậy mới có thể sản sinh ra những quái thai như thế! Ta, Phạm Hiên, Chu Cao Lãng… Thậm chí còn có Tần Nam, Phó Bảo Nguyên, những người như chúng ta đã dùng cả cuộc đời mình để thanh lọc tất cả lớp bùn ô uế ấy. Loại bỏ sạch sẽ những miếng thịt thối rữa kia, người như ngươi,’’ Giang Hà bình tĩnh nhìn hắn, trong ánh mắt mang theo ánh nước long lanh, nhưng từ đầu đến cuối vẫn không hề rơi xuống, hắn siết chặt nắm đấm, nhìn Cố Cửu Tư, tựa như xuyên thấu qua Cố Cửu Tư nhìn một người nào đó rất xa xôi, ‘’Những người như ngươi, như Lý Ngọc Xương, như đại ca ta, như Lạc Y Thủy… Mấy người mới có thể bình yên sống tốt ở thế giới này.’’
Cố Cửu Tư ngơ ngẩn nhìn Giang Hà, một lát sau, hắn mới tìm lại được suy nghĩ của chính mình, nhỏ giọng nói: “Nếu… Ngài đã muốn tốt cho Lạc Y Thủy như thế… Vậy tại sao… Lại đối xử như thế với nàng, với lạc gia?’’
Giang Hà nghe được cái tên quen thuộc này, trong ánh mắt hắn xẹt qua chút hoảng hốt, một lúc lâu sau, hắn mới nói: “Ta không muốn.’’
“Thực ra ta và nàng,’’ Giang Hà rũ mắt, “Vốn dĩ không nên có bắt đầu.’’
“Lạc gia nhúng tay vào chuyện của đại cữu cữu, phải không?’’
Cố Cửu Tư dựa vào tường, Giang Hà nhỏ giọng nói: “Năm đó người đưa ra chủ ý đối phó với Thái tử chính là Lạc thái phó, sau đó người đưa Huệ Đế lên ngôi cũng là hắn.’’
“Sau khi Huệ Đế đăng cơ, ta đến Dương Châu, lúc đầu là muốn tìm nhà bọn họ gây phiền toái, thăm dò ngọn nguồn câu chuyện.’’
“Sau đó cữu cữu gặp được Lạc Y Thủy.’’
Cố Cửu Tư khẳng định mở miệng, Giang Hà trầm mặc không nói gì, trong đầu hắn chậm rãi tái hiện lại cảnh tượng lần đầu tiên hai người bọn họ gặp mặt, trong tết Nguyên Tiêu, dòng người đông đúc chen chúc nhốn nháo, người đẩy người, bên tai tất cả đều là tiếng hét chói tai.
Nàng mặc một bộ váy trắng, đứng trên cổng thành, theo tiết tấu nhịp nhàng của tiếng trống vang lên, chỉ hướng cho dòng người.
Hắn mười sáu tuổi đứng giữa đám người ngẩng đầu nhìn lên, tựa như đang nhìn thấy một tiểu nữ dưới ánh trăng.
“Thực ra lúc đó ta cũng không biết nàng là ai,’’ Giang Hà chậm rãi mở miệng, “Nàng cũng không biết ta là ai. Nàng nữ giả nam trang có mặt khắp mọi nơi,  thường xuyên tỉ thí võ đài cùng với ta, đánh mười mấy lần nhưng chưa một lần thắng.’’
Nhắc đến chuyện xưa, Giang Hà khẽ mỉm cười: “Lần đầu tiên ta gặp được một cô nương như thế, sảng khoái thẳng thắn, nàng cảm thấy bản thân không giống với các nữ tử khác, nàng cảm thấy mình có thể nắm giữ được vận mệnh của mình. Hai chúng ta ngày ngày ở bên cạnh nhau, sau đó trong một lần say rượu chúng ta đã tự ước định suốt đời. Lúc ấy ta rất vui vẻ cao hứng, ta trở về nói với tất cả mọi người trong nhà, ta thích một tiểu cô nương, muốn đi cầu hôn nàng. Ta đã bảo mẫu thân chuẩn bị đầy đủ sinh lễ sẵn sàng đến nhà nàng cầu hôn. Nhưng cũng lúc đó ta mới biết được tên thật của nàng, Lạc Y Thủy.’’
“Ta không thể cưới nàng.’’ Giang Hà dựa vào tường, hơi mờ mịt: “Ta cũng không muốn nàng liên quan đến những chuyện này, ta không thể tha thứ cho phụ thân nàng là Lạc thái phó, ta nhất định sẽ giết hắn. Cuối cùng ta rời bỏ nàng.’’
“Cữu cữu lừa nàng ngài là phụ thân của ta.’’
“Không phải.” Giang Hà bình tĩnh mở miệng, “Ta chỉ rời khỏi Dương Châu.”
“Lạc Y Thủy không tìm được ta, lập tức hỏi thăm khắp nơi, bên ngoài ta dùng tên giả bảo mình họ Cố, cho nên nàng mới tưởng rằng ta là phụ thân ngươi. Lúc ta rời khỏi Dương Châu đã tự nhủ với chính mình rằng, chỉ cần nàng còn sống trên đời này một ngày, thì ta sẽ tha cho Lạc gia một ngày. Chỉ là lúc đó ta thực sự không thể ngờ được rằng nàng lại mang thai đứa nhỏ. Ta vẫn một mực không biết chuyện này, ta chỉ biết nàng rời khỏi Dương Châu, gả cho Tần Nam. Sau đó trước khi chết, Tần Nam có sai người đến Cố gia tìm cha phụ thân ngươi, phụ thân người nhìn thấy tín vật ấy là đồ của ta, lập tức đến hỏi ta,  ta đã đi thăm nàng.’’
“Nàng nói với ta rằng, nắm đó nàng tưởng rằng ta là phụ thân ngươi nên đã tức giận rất lâu, sau đó nàng mới phát hiện ta chính là Giang Hà. Nàng bảo rằng thực ra nàng biết rõ tất cả mọi chuyện, trong lòng nàng cũng hiểu rõ, nàng chỉ cầu xin ta, có thể buông tha cho người nhà của nàng được không?’’
“Nhưng ta đã bỏ qua cho Lạc gia lâu lắm rồi.’’ Giang Hà bình thản nói, “Ta không đành lòng nhìn nàng đang mang bệnh nặng vẫn phải đau lòng, nên đã đồng ý với nàng.’’
“Sau khi nàng chết, Phạm Hiên muốn ngọc tỷ, ta lại đi đến Lạc gia thay Phạm Hiên lấy ngọc tỷ, ngày hôm đó ta gặp được Lạc Tử Thương, chỉ cần liếc mắt một cái ta cũng nhận ra được, ngoại hình của hắn giống hệt Lạc Y Thủy. Nhưng tính tình lại không giống nàng chút nào, hắn giống ta,’’ Giang Hà khẽ cười, “Khi đó hắn mới mười hai tuổi đã biết dùng ngọc tỷ để yêu cầu ta giết người, còn bày mưu tính kế với ta, kéo dài thời gian cho đến khi Chương Hoài Lễ đến, còn mình thì nhảy vào giếng thoát chết.’’
“Lúc đó ta có thể giết hắn,’’ Giang Hà nhàn nhạt nói, “Nhưng cuối cùng ta vẫn bỏ qua cho hắn.”
“Tại sao?’’
Cố Cửu Tư không hiểu, Giang Hà im lặng một lúc lâu mới chậm rãi nói: “Có lẽ bởi vì hắn rất giống Lạc Y Thủy, hơn nữa hắn đã là người của Chương Hoài Lễ, cũng tiện xuống tay, ta cần gì phải hao tâm tổn sức đi làm khó một đứa nhỏ.”
“Ta tưởng rằng hắn ở bên cạnh Chương Hoài Lễ sẽ rất tốt,” Giang Hà ngửa đầu nhìn trần nhà, “Chương hoài lễ là một người tốt, nhưng chẳng ai có thể ngờ được rằng...”
Giang Hà bật cười: “Có lẽ bản chất xấu xa của ta đã ăn sâu vào tận xương tủy.”
“Hắn chẳng giống Lạc Y Thủy chút nào.” Giang Hà quay đầu lại nhìn Cố Cửu Tư, nghiêm túc nói, “Thực sự không giống chút nào.”
Cố Cửu Tư trầm mặc, một lúc lâu sau hắn nói nói: “Nếu như năm đó ngài mang hắn trở về dạy dỗ thật tốt, có lẽ hắn sẽ không thành ra thế này.”
“Không thể nào.’’ Giang Hà thở dài, “Cửu Tư, thực ra ta rất hèn nhát, lúc ta căn bản ta không dám đối với với tất cả, vì ta mà Lạc Y Thủy đã làm rất nhiều chuyện như thế. Sau khi gặp được Lạc Tử Thương ở Đông Đô, ta đã biết không thể mặc kệ hắn được nữa rồi, ta cho người đi điều tra, xác nhận thân phận của hắn xong, mọi chuyện đi đến nước này, âu cũng là do từ trước đến nay ta không thể dạy dỗ hắn thật tốt, cũng không đối xử tốt với hắn, tương lai có lẽ sẽ còn tự tay giết hắn, vậy thì cứ để hắn không biết mình là ai, không biết ta là ai, lại chính là điều tốt nhất.”
“Vốn dĩ lúc đầu cũng không nên có bất cứ liên quan nào.”
Giang Hà nhẹ nhàng mở miệng: “Cần gì lại nói ra những lời tổn thương người khác?’’
“Đó chính là lý do hôm nay ngài không chịu mở miệng?’’
Cố Cửu Tư bình tĩnh lên tiếng: “Nếu hôm nay ngài nói ra sự thật rằng hắn không phải là Lạc Tử Thương chân chính, vậy thì hắn sẽ phải nhỏ máu nghiệm thân ngay lúc đó, còn ngài để chứng minh hắn không phải là Lạc Tử Thương chân chính sẽ phải nói ra tất cả mọi chuyện năm đó, nhận hắn trở về.”
Giang Hà im lặng không nói gì, hắn lẳng lặng nhìn vách tường: “Lạc Y Thủy đã đi rồi, cần gì phải làm bẩn danh tiết của nàng. Năm đó là ta không cưới nàng, sau đó còn tàn sát mẫu tộc của nàng, hôm nay còn phải quấy nhiễu giấc ngủ bình yên của nàng, cần gì phải làm thế chứ?’’
“Dù sao đi nữa thì những chuyện nên làm ta đã làm xong rồi, cuộc sống của ta hôm nay chẳng qua cũng chỉ chờ chết mà thôi, đi sớm một chút hay muộn một chút thì có gì khác nhau?’’
Hắn vừa dứt lời, lại là một bầu không khí yên tĩnh kéo dài, Cố Cửu Tư nhìn Giang Hà, một lúc lâu sau mới nói: “Có lẽ nương vẫn còn đang đợi chúng ta trở về ăn cơm, ta về trước đây.”
Nói rồi, Cố Cửu Tư đứng dậy, Giang Hà rũ mắt, lắng nghe tiếng bước chân Cố Cửu Tư ra ngoài.
Cố Cửu Tư đi được vài bước, Giang Hà gọi hắn lại: “Cửu Tư.”
Cố Cửu Tư không lên tiếng, Giang Hà chậm rãi nói: “Ta thực sự hy vọng đại cữu cữu ngươi vẫn còn sống cho đến tận bây giờ, nếu như lúc này huynh ấy vẫn còn sống, huynh ấy cũng sẽ như ngươi vậy.”
“Ta cũng được, Phạm Hiên cũng được, Lạc Tử Thương cũng được, thời đại của chúng ta đã đi qua, mà thời đại của ngươi, làm một quan viên trong triều đình, nhất định phải sống quang minh lỗi lạc, dựa vào chiến tích và năng lực thực tế đi lên.” Giang Hà ngừng lại một chút, chậm rãi nói: “Ta hy vọng ngươi có thể sống như thế.”
Cố Cửu Tư nhắm chặt hai mắt, một lát sau, hắn hít một hơi thật sâu, cuối cùng nói: “ Ta về đây.”
Nói rồi, hắn sải bước đi ra ngoài, nhưng lúc ra đến cửa lại nhìn thấy Lý Ngọc Xương đang đứng ở đó.
Cố Cửu Tư dừng bước, một lát sau, hắn cười cười: “Ngài đứng ở đây làm gì vậy?’’
Lý Ngọc Xương không nói gì, hắn xoay người, cứng ngắc nói: “Ta tiễn ngươi một đoạn đường.”
Cố Cửu Tư gật gật đầu.
Lý Ngọc Xương cầm trong tay ngọn đèn lồng, dẫn Cố Cửu Tư đi, hai người bọn họ đi được vài bước, Lý Ngọc Xương mới nói: “Ta sẽ không vì niệm tình riêng mà ảnh hưởng đến việc chung.”
“Ta biết.”
“Xin lỗi.”
“Không sao,’’ Cố Cửu Tư lắc lắc đầu, “Luật pháp sẽ không bao giờ chỉ vì một mình cữu cữu ta mà thay đổi, ta hiểu mà, ngài cứ tra xét đi.”
Cố Cửu Tư nói xong, lên xe ngựa, Lý Ngọc Xương nhìn hắn lên xe, Cố Cửu Tư ngồi ở trong xe ngựa, vẫn một mực im lặng không nói gì.
Chờ hắn về nhà, cả nhà đang cười nói vui vẻ ăn cơm, nhìn thấy Cố Cửu Tư đi vào, Giang Nhu ngẩng đầu lên, cười nói: “Cữu cữu ngươi đâu?’’
Cố Cửu Tư ngẩn người, hắn do dự một lát mới nói: “Cữu cữu có một số việc phải giải quyết, sắp tới có lẽ sẽ không về nhà.’’
Giang Nhu ngây ngẩn cả người, nàng và Cố Lãng Hoa liếc mắt nhìn nhau một cái, Liễu Ngọc Như đang ôm con, nàng làm như đã biết tất cả, bình thản nói: “Chàng ngồi xuống ăn cơm trước đi.’’
Cố Cửu Tư gật gật đầu, lúc này hắn không có khẩu vị ăn uống gì, vội vàng ăn một chút rồi lập tức đứng dậy nói: “Ta đi nghỉ ngơi trước.’’
Tô Uyển nhìn thấy cảnh tượng này, hơi do dự nói: “Cửu tư làm sao vậy?’’
“Để con đi xem một chút.’’ Liễu Ngọc Như đưa con cho Tô Uyển, chào Giang Nhu và Cố Lãng Hoa xong lập tức đứng dậy đuổi theo Cố Cửu Tư về phòng.
Sau khi vào phòng lại thấy Cố Cửu Tư đang bày một bàn cờ trước mặt,  tự mình hạ cờ.
Từ trước đến nay hắn không thích chơi cờ, nhưng giờ phút này lại lẳng lặng nhìn bàn cờ, mái tóc tán loạn rơi xuống che khuất khuôn mặt hắn, Liễu Ngọc Như đi vào phòng thì nghe Cố Cửu Tư nói: “Tối nay nàng thu dọn một chút, nàng mang theo mọi người trong nhà rời khỏi phủ đi.’’
Liễu Ngọc Như ngẩn người, sau đó mới kịp thời phản ứng lại, trong lòng nàng hơi hoảng hốt nhưng ngoài mặt vẫn bình tĩnh như cũ: “Đã xảy ra chuyện gì?’’
“Hôm nay Tần Nam cáo trạng cữu cữu là hung thủ giết cả nhà Lạc gia, đã nhốt cữu cữu vào thiên lao rồi.’’
Cố Cửu Tư đặt quân cờ lên bàn cơ, bình thản nói: “Một vụ án thế này chắc chắn không thể nào quật ngã được cữu cữu, Lạc Tử Thương cũng không thể không nghĩ đến chuyện này, hôm nay hắn nhốt cữu cữu vào lao ngực chẳng qua cũng chỉ để thuận tiện thực hiện những toan tính khác mà thôi. Chúng ta cần phải sớm chuẩn bị.’’
Không hiểu tại sao trái tim lại hốt hoảng đập rộn lên, cũng không biết chuyện gì đang xảy ra nhưng Liễu Ngọc Như lại vô cùng bình tĩnh, nàng tỉnh táo nói: “Ta hiểu rồi, tối nay ta sẽ dẫn người nhà rời đi, ban ngày ta vẫn tiếp tục hoạt động bên ngoài, đột nhiên rời đi tất cả thế này sợ sẽ thu hút sự chú ý của người khác, ta sẽ ở lại trong thành với chàng. Đường hầm ở vườn hoa bên kia cũng đã đào xong rồi, chờ đến khi thực sự xảy ra chuyện gì, chúng ta sẽ đi từ đường kia.”
Cố Cửu Tư đáp lại một tiếng, không nói gì thêm nữa, Liễu Ngọc Như biết trong lòng hắn không chỉ đang băn khoăn đến chuyện này, nàng đi về phía trước, ngồi xuống trước mặt Cố Cửu Tư, cần quân cờ bên kia.
Cố Cửu Tư giương mắt nhìn nàng, Liễu Ngọc Như không nói gì, nàng hạ quân cờ lên bàn cờ, bình tĩnh nói: “Để ta chơi cùng chàng một ván.’’
Cố Cửu Tư vẫn không lên tiếng, hắn im lặng đánh giá nàng, một lúc lâu sau mới chậm rãi nở nụ cười.
“Ngọc Như,’’ Hắn ôn hòa nói, “Nàng thực sự không thay đổi chút nào cả.’’
Liễu Ngọc Như nghe hắn nói như vậy, cũng mỉm cười.
“Sao có thể không thay đổi được chứ? chỉ là tính tình của ta và chàng không giống nhau,’’ Liễu Ngọc Như cúi đầu nhìn quân cờ Cố Cửu Tư đặt trên bàn cờ, “Những cảm xúc vui buồn ta đều để rong lòng, còn chàng lại viết rõ lên mặt.’’
“Không phải ta nói đến chuyện này.’’ Cố Cửu Tư lắc đầu một cái, hắn giương mắt nhìn nàng, giơ tay lên che kín mặt nàng.
Ánh mắt hắn khẽ chớp động, nhưng vẫn chăm chú nhìn nàng, một lúc sau hắn khẽ mỉm cười: “Cho dù xảy ra bao nhiêu chuyện đi chăng nữa, nàng vẫn là Liễu Ngọc Như của ta.’’
Liễu Ngọc Như nghe được những lời này, rũ mắt, như thể hơi xấu hổ quẫn bách, nàng nhìn những quân cờ trên bàn cờ, nhỏ giọng nói: “Đến lượt chàng đi rồi.’’

Hai người đang hạ cờ, bên ngoài đột nhiên vang lên tiếng thông báo của Liễu Ngọc Như, hắn đi vào cung kính nói: “Công tử, người trong cung đến, nói mời ngài vào.’’
Cố Cửu Tư đáp một tiếng, đứng dậy, bảo ngọc như đi lấy quan phục cho mình, nhàn nhạt nói: “Đã trễ thế này, cho mời ta vào cung để làm gì?’’
“Nói là chuyện của Giang đại nhân.’’ Mộc Nam nói cũng xem như hợp lý, Cố Cửu Tư gật đầu một cái, lại không nhịn được nói: “Gấp như vậy sao? Bây giờ đã muộn thế này rồi…’’
Sau khi nói xong, trong lòng hắn lập tức cảm thấy hơi bất an.
Lúc trước bọn họ ở Dương Châu, cũng vì đủ loại nguyên nhân mà chậm trễ mấy ngày, cuối cùng mới xảy ra chuyện. Bây giờ đã rõ ràng lạc tử thường sẽ hành động gì đó, hắn không thể để người nhà ở lại được lâu thêm được nữa.
Cố Cửu Tư suy nghĩ một chút, nhanh chóng nói với Liễu Ngọc Như: “Bây giờ nàng mang theo người nhà lập tức rời khỏi Đông Đô đi.’’
Liễu Ngọc Như ngẩn người, sau đó vội vàng nói: “Ta hiểu rồi, vậy còn người của Diệp gia thì sao?’’
“Ta cũng sẽ tìm người thông báo cho Diệp phủ và Chu phủ.’’
Cố Cửu Tư thấp giọng nói: “Trước tiên các nàng hãy nhanh chóng đi ra ngoài từ cửa sau, trực tiếp đi từ mất đạo rời thành.’’
“Chàng…’’
Liễu Ngọc Như vừa bật thốt ra khỏi miệng Cố Cửu Tư đã biết nàng đã muốn nói đến chuyện gì, hắn ôm chặt nàng, không ngừng hôn lên mặt nàng trấn an nói: “Yên tâm đi, ta sẽ trở về.’’
Liễu Ngọc Như đáp lời, cũng không hỏi nhiều nữa.
Cố Cửu Tư thay quan phục xong  rồi nhanh chóng đi ra ngoài, hắn vừa đi vừa dặn dò Mộc Nam: “Bây giờ ngươi phái người tạo ra một vết rách rơi bánh xe ngựa, sau đó sai người lập tức đi ra ngoài tìm ba vị đại thần phụ chính báo cho bọn họ biết để bọn họ cẩn thận chú ý một chút, lại thông báo cho người của Diệp phủ nhanh chóng rời khỏi thành, rồi lấy lệnh bài của ta điều động đội quân Nam Thành thứ năm và thứ bảy đến canh giữ ở cửa thành, cuối cùng dẫn một đội người đến Lạc phủ, một khi có tín hiệu bên này của ta, lập tức thiêu rụi Lạc phủ cho ta.
Đội trưởng đội quân thứ năm và thứ bảy Nam Thành đều là người hắn đề bạt lên, hắn phân phó sắp xếp lần này, mặc dù Mộc Nam không hiểu rõ chuyện gì đang xảy ra nhưng cũng biết tình hình đại khái.
“Vậy còn người của Chu phủ?’’
Mộc Nam nghi ngờ mở miệng, Cố Cửu Tư mím môi, sau đó nói: “Theo luật mấy người bọn họ không thể rời khỏi Đông Đô, cho nên không thể tùy ý đánh động, ngươi phái người qua đó, nếu tối nay nhìn thấy tín hiệu của ta, lập tức để cho bọn họ bất chấp tất cả lao ra Đông Đô, còn nếu không có vậy thì thôi.’’
Mộc Nam lĩnh mệnh rời đi, Cố Cửu Tư phân phó mọi chuyện xong, đi ra cổng, người đến thông báo cho Cố Cửu Tư là một tiểu thái giám, hắn cười híp mắt nhìn Cố Cửu Tư nói: “Cố đại nhân đã chuẩn bị xong?’’
“Làm phiền công công đợi lâu rồi.’’
Cố Cửu Tư cung kính mở miệng.
Mà lúc này, Liễu Ngọc Như cũng đã kiểm kê nhân số trong phủ xong, nàng chọn ra mấy người có dáng người tương tự với mình, Cố Lãng Hoa, Giang Nhu, Tô Uyển tạo thành ba nhóm, sau khi Cố Cửu Tư ra ngoài, nàng nhanh chóng để cho mấy người này mặc y phục của bọn họ, lợi dụng bóng đêm mang theo thị vệ từ cửa sau lên xe ngựa ra đã chuẩn bị sẵn.
Rồi sau đó lại để nhóm thứ hai đi ra từ cửa trước, nàng và mấy người Cố Lãng Hoa, Giang Nhu, Tô Uyển ôm theo Cố Cẩm thay quần áo của hạ nhân trà trộn vào trong đám người đó.
Ba nhóm vừa đi ra ngoài chưa được bao lâu đã lập tức bị người cản đường đi.
“Thánh thượng có lệnh,’’ Tên binh lính cầm đầu ngăn ở phía trước, quát lên, “Tối nay giới nghiêm cấm đi lại ban đêm, tất cả mọi người không được ra khỏi nhà, người nào vi phạm chiếu theo tội phạm thượng xử chém.”
Nghe được những lời này, Liễu Ngọc Như hô to một tiếng: “Chạy.”
Nói xong, người của Cố phủ lập tức tỏa ra khắp nơi chạy trốn, Liễu Ngọc Như ôm theo Cố Cẩm, mang theo mấy người khác nhân lúc hỗn loạn lập tức chạy như điên về phía vườn hoa.
Trong lúc Cố gia đang kinh hoàng chạy trốn, Cố Cửu Tư còn đang trên đường đi vào cung, hắn ngồi trong xe ngựa, hỏi vị thái giám đang ngồi ở đối diện mình: “Công công, xin hỏi Bệ hạ triệu ta vào cung gấp như thế là vì chuyện gì?’’
“Còn không phải là vì chuyện của Giang đại nhân sao?’’
Thái giám cười nói: “Thân phận của Giang đại nhân như thế, hôm nay trong lúc lâm triều lại xảy ra chuyện này, Bệ hạ cũng rất sầu lo, ngài nói làm  dĩ nhiên không thể làm, nhưng nếu không làm thì phải làm sao bây giờ?’’
“Việc này không thể để ngài mai bàn bạc được sao?” Cố Cửu Tư cười nói, “Ngài xem bây giờ đã trễ thế này, lúc ta ra ngoài nữ nhi còn đòi ta đấy.”
“Chuyện này cũng chẳng còn cách nào khác,’’ Thái giám thở dài, “Chúng ta phụng lệnh của Bệ hạ, đêm nay nếu phải khiêng cũng phải mời ngài vào cung cho bằng được.”
Cố Cửu Tư không lên tiếng, hắn bình tĩnh nhìn chằm chằm vào vị thái giám kia, một lúc lâu sau lại đột nhiên nói: “Ngài quen Lưu công công không?’’
“Ý ngài là Lưu thiện công công sao?’’ Vị thái giám hơi thấp thỏm, Cố Cửu Tư gật đầu một cái, hắn cười rộ lên, “Dĩ nhiên là quen rồi.’’
“Ngài thân với hắn không?’’
“Quan hệ cũng không tệ lắm,’’ Thái giám cười nói: “Vốn dĩ đêm nay đích thân ngài ấy đến thông báo cho ngài, nhưng sau đó lại đổi với ta, nói rằng đến chỗ ngài xa quá, hắn không thích nên đã đến mời Trương đại nhân rồi.’’
“Vậy sao,’’ Cố Cửu Tư cúi đầu khẽ dịch chuyển ngọc ban chỉ trên tay, thờ ơ nói: “Tính tình này của Lưu công công cùng thật à. Trước đó hắn đến tìm ta ta còn thưởng hắn hai nén vàng đấy.’’ 
“A, đúng rồi.’’ Vị thái giám kia lập tức nói, “Lưu công công nói ngài rất hào phòng, chỉ cần nhìn thấy người đều sẽ thường hai lượng một đồng đấy.’’
“Hai lượng một đồng?’’ Cố Cửu Tư giương mắt nhìn về vị thái giám đối diện mình, dường như vị thái giám kia không hiểu tại sao Cố Cửu Tư lại nhìn hắn như thế, Cố Cửu Tư cười cười, cầm túi tiền ra giao cho đối phương: “Lưu công công xem thường ta rồi, sao ta chỉ cho hai lượng một đồng chứ.’’
Thái giám cầm được túi tiền, ước lượng sức nặng trong đó, cười cười.
Nhưng đúng vào lúc này, chiếc xe ngựa đột nhiên răng rắc một tiếng rồi đột ngột dừng lại giữa đường, vị thái giám kia nhíu mày, ló đầu ra ngoài, rốt ruột nói: “Chuyện gì xảy ra vậy?’’
“Xe ngựa bị hỏng rồi.’’
Phu xe dường như hơi hốt hoảng, lập tức nói: “Nô tài sẽ sửa ngay.’’
Thái giám nghe được những lời này, tỏ ra hơi bất mãn, Cố Cửu Tư khuyên nhủ: “Hư thì hư, tìm một người vào cung thông báo là được.’’
Vị thái giám kia gật gật đầu, thò đầu ra ngoài sai người vào cung thông báo.
Nhưng hắn vừa quay lại, còn chưa kịp phản ứng đã bị Cố Cửu Tư nắm chặt cổ, không thể nói được tiếng nào đã bị bẻ gãy cổ.
Cố Cửu Tư nhanh chóng đổi quần áo với hắn, thừa dịp phu xe vẫn còn đang đổi bánh xe mới, lập tức nhảy xuống xe ngựa, để lại một âm thanh kỳ lạ “đi tiểu” sau đó trực tiếp xông vào con ngõ, hắn vội vàng chạy ra sau ngõ hẻm, nhanh chóng đốt đạn ra hiệu rồi chạy như điên về phía cửa thành.
Lúc này, hai người Trương Ngọc và Diệp Thanh Văn đang  đi về phía Hoàng cung.
Hai người bọn họ đã vào cung vô số lần, nhưng không hiểu tại sao lần này trong lòng Trương Ngọc lại trào dâng cảm giác sợ hãi, trên đường đi, hắn hơi lo lắng nói: “Bệ hạ tuyên chúng ta vào cung trễ như thế này, ngài nói có phải…’’
“Không cần nghĩ nhiều.’’ Diệp Thanh Văn cắt đứt suy nghĩ của trong Trương Ngọc, bình tĩnh nói: “Chúng ta là trọng thần trong triều, nếu như muốn động thủ, cũng cần phải có một tội danh nào đó, không thể hành động lỗ mãng như thế.’’
“Hơn nữa,’’ Diệp Thanh Văn nhỏ giọng nói, “Trong cung cũng không có tin tức gì.’’
Hai người bọn họ đều cài người của mình ở trong cung, không thể nào một chút tin tức đều không thể truyền ra được.
Trương Ngọc nghe hắn nói như vậy lập tức yên tâm hơn, bọn họ đi đến ngự thư phòng, còn chưa đến cửa đã nghe thấy tiếng ca múa mừng cảnh thái bình vang lên bên trong, hai người nhíu mày, nhưng vẫn đi vào, quỳ trên mặt đất, cung kính nói: “Khấu kiến bệ hạ.’’
Phạm Ngọc ngồi trên cao, trong ngực ôm một mỹ nhân, dựa vào người một người khác, trên chân còn một người nữa.
Một ngự thư phòng vốn dĩ chỉ dùng để nghị sự việc nước, vào trong tay hắn hoàn toàn bị đổi thành một nơi ăn chơi trụy lạc.
Diệp Thanh Văn nhíu mày, không khỏi nói: “Bệ hạ, bây giờ còn trong thời gian quốc tang, Bệ hạ cứ tùy hứng làm bậy như thế sợ là không ổn.’’
“Quốc tang?’’ Phạm Ngọc quay đầu lại, trào phúng nói: “Phụ hoàng của trẫm cũng đã hạ thổ rồi còn muốn quốc tang cái gì nữa? Sinh thời hắn nuông chiều hy vọng ta được tốt, sao có thể nhẫn tâm để trẫm mặt ủ mày chau, áo trắng ăn chay chứ? Hai vị đại nhân không cần câu nệ, đến đây, ngồi xuống đi.’’
“Bệ hạ?’’ Diệp Thanh Văn tức giận, nói thẳng: “Thần đến đây để nghị sự chứ không phải là để hưởng lạc, nếu Bệ hạ không muốn nghị sự, vậy chúng thần xin cáo lui.’’
“Diệp Thanh Văn, ngươi thật to gan!’’ 
Phạm Ngọc phẫn nộ gầm lên, đứng dậy bước nhanh xuống dưới, các vũ nữ đồng loạt tránh đường cho hắn, Phạm Ngọc đi đến trước mặt Diệp Thanh Văn, tức giận quát: “Trẫm ra lệnh cho người ngồi xuống!’’
Diệp Thanh Văn cười lạnh một tiếng, xoay người rời đi, Phạm Ngọc lập tức túm chặt lấy Diệp Thanh Văn, đột nhiên kéo hắn về phía sau một cái.
Diệp Thanh Văn đã gần năm mươi, Phạm Ngọc vừa kéo như vậy đã khiến hắn ngã trên mặt đất, Diệp Thanh Văn phẫn nộ đứng dậy, nhưng nghênh đón hắn lại là mũi kiếm của Phạm Ngọc. Phạm Ngọc nhìn Diệp Thanh Văn, lạnh lùng nói: “Trẫm ra lệnh cho ngươi ngồi xuống!’’
Ngoài cửa ngự thư phòng, Lạc Tử Thương đứng trước cửa bậc thang nhìn tín hiệu đạn pháo bay trên không trung.
Minh nhất đi đến bên cạnh hắn, nhỏ giọng nói: “Người của Cố gia đã chạy, đang truy bắt, xe ngựa của Cố Cửu Tư bị hỏng giữa đường, Bệ hạ chờ không kịp, bây giờ đã làm ồn ào lên rồi.’’
Lạc Tử Thương nghe được những lời này, gật gật đầu, bình tĩnh nói: “Cố Cửu Tư sẽ không đến đâu, nhưng mà cũng không quan trọng.’’
Hắn quay đầu đi về phía ngự thư phòng, hai tay đặt sau lưng, trên mặt mang theo ý cười nồng đậm, ôn hòa nói: “Đóng cửa điện, khai tiệc đi.’’
 
 

Cố Cửu Tư vội vàng chạy về phía cửa thành, lúc đến cửa lại phát hiện binh lính canh giữ của thành đã được đổi thành người của hắn, dẫn đầu chính là Liễu Sinh và Vương Xương, hai người này đều là do hắn cất nhắc đi lên, nhìn thấy Cố Cửu Tư, lập tức cung kính hành lễ.
Nhìn thấy Cố Cửu Tư trong trang phục thái giám, hai người đều cảm thấy khó hiểu nhưng cũng không dám nói nhiều, Cố Cửu Tư nhìn hai người bọn họ một cái, rồi nói: “Tại sao tối nay lại người ở đối vị trí thế này?’’
“Người phụ trách doanh trại phòng thủ là bằng hữu thân thiết của tại hạ,” Liễu Sinh lập tức nói, “Ta nói với hắn một tiếng, đúng lúc hắn cũng có việc cần đổi nên đã điều chúng ta đến đây.’’

“Một lát nữa hai người đi thông báo cho hắn một tiến, chuyện này tuyệt đối không được để cho bất cứ người nào biết được, cứ xem như hôm nay đến lượt các ngươi canh gác. Việc ta rời khỏi thành cũng vậy, cứ nói chưa từng nhìn thấy ta.’’
“Đại nhân,’’ Liễu Sinh nhíu chặt mày, “Cổng cung khóa chặt, ngài đã biết chưa?’’
Cố Cửu Tư nghe hắn nói vậy, lập tức hỏi: “Hôm nay người chịu trách nhiệm phòng vệ trong cung là ai?’’
“Chỉ Huy Sứ mã quân Quách Thuận.’’ Vương Xương nhanh chóng tiếp lời, sau đó bổ sung: “Vừa rồi ta nghe nói Chỉ Huy Sứ thị vệ bộ binh Lý Hoằng đã được phải đến Diệp gia rồi.’’
Cố Cửu Tư nghe được những lời này, hắn trầm mặc một lát, sau đó nói: “Bây giờ hai người có đồng ý lãnh binh cùng ta đến Diệp phủ không?’’
Nghe hắn nói như vậy, Liễu Sinh và Vương Xương ngẩn người, Cố Cửu Tư cúi đầu, nhỏ giọng nói: “Hai người là thân tín của ta, đến ngày mai nội các sẽ không còn tồn tại nữa, có lẽ Đông Đô sẽ được Bệ hạ và Lạc Tử Thương chấp chưởng triều chính, hai người cùng ta đi tìm Chu đại nhân hay vẫn ở lại nơi này?’’
Hai người bọn họ là thân tín của hắn, cho dù hôm nay có chặt đầu Cố Cửu Tư dâng lên cho Phạm Ngọc, chỉ sợ sau này cũng sẽ chịu nghi kỵ. Hơn nữa Chu Cao Lãng là trọng thận quyền cao chức trọng, nếu cộng thêm Cố Cửu Tư và các đại thần nội các khác, vậy thì nóng cốt của Đại Hạ thực sự đã nằm trong tay Chu Cao Lãng, nếu Chu Cao Lãng trở về, căn bản Đông Đô không thể nào chịu được màn phản kích này.
Hai người suy nghĩ một lát, Liễu Sinh lập tức nói: “Vương Xương, ngươi đi đón người nhà của chúng ta đi, ta sẽ dẫn theo người và Cố đại nhân đi đến Diệp phủ.’’
“Không cần, chúng ta sẽ chia ra bốn đường. Ngươi đi đến Diệp phủ, sau khi cứu được người của Diệp gia ra khỏi thành thì đến gốc cây đại thụ bên ngoài thành ba dặm, bắt chước tiếng chim Đỗ quyên, hội quân với phu nhân của ta,’’ Cố Cửu Tư quả quyết nói, “Rồi sau đó cho ta thêm một số người, ta sẽ đến Chu phủ, còn lại phái một người đi đến thiên lao, tìm một người đáng tin cậy thông báo chuyện này cho cữu cữu ta một tiếng.’’
“Không cứu Giang đại nhân ra sao?’’ Liễu Sinh hơi lo lắng, Cố Cửu Tư lắc đầu, “Hắn tự có cách, nếu không có cách cũng sẽ phái người đến thông báo cho chúng ta.’’
Giang Hà lăn lộn ở Đông Đô nhiều năm như thế, sớm đã trở thành con rắn độc của Đông Đô rồi, hắn muốn giết Phạm Ngọc rất khó, nhưng Phạm Ngọc muốn giết hắn cũng không phải là chuyện dễ dàng.
Ba người phân công xong, Liễu Sinh và Vương Xương lập tức dẫn người của bọn họ đi theo Cố Cửu Tư tách ra trước. 
Lúc Liễu Sinh mang theo người đến Diệp phủ thì thấy Diệp Thế An và Diệp Vận đang dẫn người từng bước từng bước đánh người của Lý Hoằng, Liễu Sinh mang người đến ứng cứu kịp thời, hô to một tiếng: “Diệp công tử, Cố đại nhân phái ta đến đón các người!’’
Sau khi nói xong, Liễu Sinh lập tức xông lên, chặn đánh người của Lý Hoằng, Liễu Sinh bắt lấy Diệp Thế An, vội vàng nói: “Diệp công tử, người của chúng ta không nhiều đâu, phải nhanh chóng chạy ra khỏi Đông Đô thôi.’’
“Nhưng thúc phụ của ta…’’


‘’Rời khỏi Đông Đô rồi hẵng nói.’’
Liễu Sinh bắt lấy Diệp Thế An, Diệp Thế An khẽ cắn răng, quay đầu lại nhìn những gia quyến diệp gia khác, kéo Diệp Vận theo, vội vàng nói: ‘’Đi!’’
Trong lúc Liễu Sinh bảo vệ người của Diệp gia chạy trốn, Cố Cửu Tư vội vàng dẫn người chạy đến Chu phủ, nhưng bọn họ vừa mới đi được nửa đường, Cố Cửu Tư lại nghe được một giọng nói yếu ớt: ‘’Cố đại nhân.’’
Cố Cửu Tư nghe được giọng nói này, nhanh chóng gì dây cương lại, hắn tung người xuống ngựa, vội vàng chạy vào một con hẻm nhỏ thì thấy một tiểu nha hoàn đang nửa nằm trên mặt đất, trên người nàng ta đều là máu, giống như đã kiệt sức mệt lả, dựa vào trên tường.
Cố Cửu Tư nhận ra nàng là nha hoàn thân cận bên cạnh Tần Uyển Chi, hắn vội vàng nói: “Tại sao ngươi lại ở đây? Chủ tử của ngươi đâu?’’
 “Chủ tử…… Chủ tử……”
Nha hoàn thở hổn hển, nàng run rẩy kéo áo khoác trên người ra, Cố Cửu Tư cúi đầu, hắn nhìn thấy một đứa nhỏ đang nắm chặt hai mắt ngủ say, trên người đứa nhỏ nhuộm máu, nha hoàn nhìn Cố Cửu Tư, khó nhọc nói: “Tiểu công tử, giao cho, giao cho…’’
“Ta biết rồi.’’ Cố Cửu Tư lập tức cắt đứt nàng, vội vàng ôm đứa nhỏ vào trong ngực, “Đây là Tư Quy đúng không?’’
Dường như người thị nữ đã không thể chống đỡ được nữa rồi, nàng gian nan gật đầu, sau đó đưa tay chỉ về phía Chu phủ, khàn khàn giọng nói: “Chủ tử nói, đừng đi… Mau… Đi.’’
Vừa dứt lời, nha hoàn kia cuối cùng cũng không thể kiên trì được nữa, nhắm mắt lại, không còn hơi thở.
Cố Cửu Tư ngẩn người, một lát sau, hắn lập tức hiểu rõ, nếu như tối nay Lạc Tử Thương đã hành động, nơi quan trọng nhất dĩ nhiên là người nhà Chu Cao Lãng, sợ rằng bây giờ tất cả các trọng binh đều đang đóng quân ở Chu phủ, mà đứa nhỏ này, hẳn là do toàn bộ Chu gia cố gắng đưa ra ngoài. Lúc này bên người hắn không nhiều người lắm, nếu như cứ cưỡng ép đi cứu người của Chu gia, e là một người cũng không thể cứu được mà ngay cả chính mình cũng vong mạng.
Nhưng hắn vẫn không cam lòng, ôm đưa nhỏ vào trong lòng, sau khi sai người giấu đi, chính mình mang theo một nhóm nhỏ chạy đến Chu phủ.
Hắn đi đến một con hẻm tối om cách Chu phủ không xa rồi lập tức ngừng lại, từ trong ngõ nhìn ra có thể nhìn thấy được bên ngoài Chu phủ tất cả đều là binh tính đứng dày đặc. Chu phu nhân và Tần Uyển Chi trong tay cầm kiếm, trên mặt Tần Uyển Chi còn dính máu, Chu phu nhân mặc trang phục cáo mệnh, đứng ở phía trước giằng co với binh lính.
“Một trên nhãi ranh phạm thượng làm loạn, làm trái với thiên cương, mấy người không những không khuyên can mà còn trợ giúp hắn làm xằng làm bậy, không sợ bị thiên lôi đánh xuống sao?’’
Cố Cửu Tư nghe Chu phu nhân nói như thế, thử đếm số người trong Chu phủ, mà binh lính bên cạnh hắn yên lặng không một tiếng động cầm rút mũi trên từ trong hộp tên ra, sẵn sàng trên dây cung, chỉ chờ Cố Cửu Tư hạ lệnh một tiếng.
Cố Cửu Tư không lên tiếng, hắn nhìn bốn phía xung quanh một vòng, sau đó nhíu mày, kéo kéo ống tay áo binh lính bên cạnh, hất cằm nhìn về mái hiên ở phía xa xa, lại lắc đầu. Binh lính ngẩng đầu nhìn lên một cái, quả nhiên nhìn thấy xung quanh mái hiên lộ ra mấy bóng người màu đen.
Cố Cửu Tư suy nghĩ một chút, đi vòng qua bên kia, cầm lấy một cục đá ném ra ngoài. 
Một động tĩnh nhỏ như thế nhưng lại lập tức bị người khác chú ý đến, tên thủ lĩnh dẫn người đứng ở phía trước đột nhiên mở miệng nói: “Chu phu nhân, ngài đừng rượu mời không uống lại muốn uống rượu phạt, nếu như không mang hai vị công tử giao ra đây, hôm nay ta sẽ san bằng Chu phủ.”
Nghe được những lời này, Tần Uyển Chi làm như nóng nảy, nàng bước lên một bước dân giọng nói: “Các ngươi dám? Các ngươi muốn bắt người trong Chu phủ ta để uy hiếp Chu đại nhân, ngươi muốn san bằng Chu phủ cũng phải nhìn xem có bản lĩnh này không cái đã! Các ngươi bày thiên la địa võng chẳng qua cũng chỉ là phô trương thanh thế mà thôi!’’
Cố Cửu Tư Tần Uyển Chi nói vậy, hít một hơi thật sâu, hắn nhìn Chu phu nhân và Tần Uyển Chi đang đứng trước cửa, lập tức hiểu rõ, có lẽ Lạc Tử Thương sớm đã đoán được hắn sẽ trở lại cứu người nên đặc biệt chuẩn bị người ở chỗ này chờ hắn đến.
Lúc này Tần Uyển Chi đang nhắc nhở hắn, bảo hắn lập tức rời đi.
Cố Cửu Tư do dự trong chốc lát, nếu hôm nay chỉ có một mình hắn, có lẽ hắn lẽ liệu mạng một lần, nhưng bây giờ còn mang theo đứa nhỏ…
Đứa nhỏ này tuyệt đối không thể xảy ra chuyện gì.
Tần Uyển Chi liều chết mang đứa nhỏ  ra ngoài, chính là muốn hắn bảo vệ đứa nhỏ này.
Cố Cửu Tư cắn chặt răng, xoay người sang chỗ khác, phất phất tay với mọi người phía sau, yên lặng không một tiếng động rút lui.
Chỉ là bọn họ vừa rút lui thì một mưa tên bên cạnh lập tức lao đến, đoàn người của Cố Cửu Tư chưa tiến vào cũng bắt, cũng không quay đầu lại vội vàng rút lui, binh lính của Lạc Tử Thương lập tức đuổi theo, Chu phu nhân thấy vậy, quát lên một tiếng: “Ngăn bọn họ lại!’’
Binh lính Chu phủ dốc toàn bộ lực lượng lập tức dây dưa với người của Lạc Tử Thương, Cố Cửu Tư ôm đứa nhỏ lao ra khỏi hẻm tối, xoay người lên ngựa, lập tức chạy như điên về phía cổng thành.
Mà lúc này, bên trong cung lại là một bầu không khí ca múa mừng cảnh thái bình.
Trương Ngọc và Diệp Thanh Văn ngồi ở trên điện, mũ quan Diệp Thanh Văn đã nghiêng ngả, mái tóc rối loạn tản ra, trên trán Trương Ngọc đã thấm ướt mồ hôi lạnh nhưng vẫn làm ra vẻ bình tĩnh như cũ.
Phạm Ngọc ngồi trên cao vừa trêu đùa cùng với các mỹ nhân bên cạnh vừa nhìn vũ nữ ca múa bên dưới cười ha hả. Lạc Tử Thương ngồi ở một bên, mỉm cười uống rượu, im lặng không nói một lời.
Bên ngoài bỗng nhiên vang lên tiếng bước chân dồn dập của binh lính, chỉ chốc lát sau, ngoài kia đã ồn ào hẳn lên, sau đó một nam nhân mặc giáp sắt bước vào, xách theo một chiếc đầu người, quỳ xuống trước mặt Phạm Ngọc nói: “Khởi bẩm bệ hạ, dựa theo phân phó của Bệ hạ, tối nay thần chia ra dẫn đám người Diệp Thế Minh và Trương Trừng vào cung, bố trí người mai phục trong các ngõ hẻm.
Nghe được những lời này, Diệp Thanh Văn đột nhiên đứng dậy, phẫn nộ quát: “Ngươi nói cái gì?’’
Diệp Thế Minh là con nối dõi duy nhất còn sống hiện nay của Diệp Thanh Văn, đảm nhận chức  Tổng Chỉ huy sứ Nam thành, mà Trương Trừng cũng là đệ tử còn lại của Trương Ngọc, đảm nhận chức vụ Tiền điền chư ban trực.
Một tiếng gầm này của Diệp Thanh Văn cũng không có bất cứ kẻ nào dám trả lời hắn, Diệp Thanh Văn nhìn chằm chằm vào người nằm trên mặt đất, run giọng nói: “Quách Thuận, ngươi cũng biết bây giờ ngươi đang làm gì?’’
Quách Thuận im lặng không nói lời này, Trương Ngọc run rẩy đứng dậy, nhìn về phía Phạm Ngọc đang ngồi trên cao, khẽ cười nói: “Bệ hạ, thần biết, tối nay ngài đã hạ quyết tâm muốn đẩy bọn thần vào chỗ chết.”
Ca múa vẫn đang tiếp tục, nhưng những lời của Trương Ngọc vẫn vang lên rõ ràng, Phạm Ngọc nâng tay lên ra hiệu cho người khác dừng ca mua lại, nắm chặt ly rượu trước mặt, mỉm cười nhìn Trương Ngọc nói: “Trương thúc, ngài là một người biết nói chuyện, trong mấy vị thúc thúc đây, trẫm cũng chỉ cảm thấy ngươi thuận mắt nhất, nếu ngươi quyết định không tham gia vào nội các này nữa, trẫm còn có thể giữ lại cho ngươi một mệnh, hôm nay ngươi còn có lời gì muốn nói thì cứ nói hết đi.”
“Lão thần hiểu rõ tất cả mọi chuyện, không còn gì để nói,’’ Trương Ngọc cười khổ, “Chẳng qua là lão thần còn có mấy vấn đề lo lắng thay cho Bệ hạ.”

“Ồ? Là vấn đề gì?’’
“Tối nay Bệ hạ lợi dụng ta và Diệp đại nhân, bắt gia quyến của chúng ta vào trong cung, dẫn người bốn trí mai phục mưu hại, dám hỏi Bệ hạ, những người này đều là quân đội của Đông Đô sao?’’
Phạm Ngọc không nói lời nào, khẽ xoay chuyển chiếc ly trong tay, Trương Ngọc lập tức biết được đáp an: “Có lẽ là Lạc đại nhân đã lặng lẽ trà trộn quân đội Dương Châu vào trong thành rồi nhỉ? Âm thầm mai phục nhiều người như thế ở Đông Đôi, hắn đang mưu tính điều gì sao?’’
“Ngươi muốn nói gì?’’ Phạm Ngọc đã không thể kiên nhẫn được nữa, Trương Ngọc nhìn Phạm Ngọc, giọng điệu dồn dập, “Bệ hạ, chẳng lẽ ngài vẫn chưa hiểu sao? Mưu đồ này của Lạc Tử Thương sao có thể chỉ vì giúp ngài được chứ, trong lòng hắn chỉ toàn tâm toàn ý tính toán vì lợi ích của hắn mà thôi!’’
“Chẳng phải ngươi cũng đã tính toán vì bản thân mình sao?’’ Phạm Ngọc trào phúng cười một tiếng, “Một đám các ngươi, có người nào không toan tính cho riêng mình?’’
“Vậy thì ngài cũng nên chọn một con đường tốt để đi chứ?’’ Trương Ngọc gầm lên, “Ngài tự mình ngẫm nghĩ lại đi, coi như tối nay ngài giết ta và Diệp đại nhân đi, vậy còn tàn đảng của chúng ta thì sao? Thuộc hạ cũ của chúng ta thì sao? Ta biết toan tính bất chính của các ngươi, sau khi lập mưu gây khó khăn cho giang hà, tối nay các ngươi lừa ta, Diệp đại nhân, Cố đại nhân vào trong cung, một lần tiêu diệt tất cả, sau đó nắm giữ được triều chính trong tay, sẽ tiếp tục mượn vụ án diệt môn của Lạc gia bắt đầu tra xét giang hà, khơi lại chuyện giang hà và Lương Vương gán lên đầu bọn họ tội danh mưu phản, sau đó bắt đầu thanh trừ vây cánh của giang hà. Không có chúng ta trợ giúp, giang hà ở trong điều đình này một cây làm chẳng nên non, chờ đến khi các ngươi hoàn toàn khống chế được Đông Đô sẽ giả danh nội các truyền tin tức đến U Châu dụ Chu Cao Lãng và Chu Diệp vào Đông Đô. Chờ sau khi hai người bọn họ chết , các tàn đảng còn sót lại của nội các cũng chỉ là năm bè bảy mảng rời rạc lỏng lẽo, cho dù bọn họ làm ra chuyện gì đi chăng nữa thì ngài cũng có Dương Châu làm chỗ dựa, đúng không?’’
“Nhưng bây giờ thì sao? Cố Cửu Tư không đến, điều đó đồng nghĩa với việc hắn đã chạy thoát, một khi hắn đã chạy, chắc chắn Chu Cao Lãng không thể không biết được tin tức ở bên này. Coi như hôm nay ngài giết chúng ta đi, nhưng chỉ cần một hành động, một lời nói của Chu Cao Lãng, người của chúng ta nhất định sẽ đồng loạt đứng dậy hướng ửng báo thù, đến lúc đó về binh lực ngài không bì kịp Chu Cao Lãng, trong triều đình lại có nội gián, Lạc Tử Thương trở thành chỗ dựa duy nhất của ngài, đến lúc đó ngài chân chính trở thành một vị Hoàng đế bù nhìn, bị người ta thao túng cả đời…’’
“Sao có thể cả đời được chứ ?’’
Nghe được những lời này, Phạm Ngọc cười ha hả: Nghe được lời này, Phạm Ngọc cười ha hả: 
“Ở trong tay hắn ta là mộ Hoàng đế bù nhìn, vậy ở trong tay các người thì không phải à? Các người cho rằng ta không biết tính toán của các người sao? Các người mưu đồ nuôi dưỡng dung túng ta, đợi đến khi ta sinh hạ Thái tử, ta còn có thể yên ổn ngồi ở đây được sao?’’
“Tiểu Ngọc!’’ Trương Ngọc nghe được những lời này, gấp gáp đến mức bước về phía trước một bước, nhưng lại bị binh lính rút kiếm ra ngăn cản trước mặt, hắn nhìn Phạm Ngọc, lo lắng nói: “Chúng ta nhìn ngươi trưởng thành, sao có thể nhẫn tâm đưa ngươi vào chỗ chết!’’
“Câm miệng!’’ 
Phạm Ngọc đột nhiên rút kiếm ra chỉ vào Trương Ngọc nói: “Ngươi đừng hòng lừa gạt ra thêm một lần nữa! Ngươi cũng thế, phụ hoàng ta cũng thế, các ngươi đều nói đều dùng những lời nói của mình ngụy trang thành một chính nhân quân tử. Nhưng trong lòng các ngươi, ta so với thiên hạ được coi là cái gì? Ta không đáng một đồng. Vậy hôm nay ta muốn cho ngươi, muốn cho phụ hoàng ta, muốn cho tất cả mọi người nhìn thấy rằng, thiên hạ mà các ngươi dùng mạng sống của mình đề đổi lấy sẽ bị ta phá hủy như thế nào! Bây giờ thiên hạ này là của ta, là của ta!’’
“ Ngươi điên thật rồi!’’
Cho dù tính tình của Trương Ngọc tốt đến mấy cũng không nhịn được mắng thành tiếng Phạm Ngọc nghe hắn nói như vậy, nhưng lại bật cười, hắn vỗ vỗ tay, vui vẻ nói: “Tốt tốt tốt, rất tốt, ta chỉ thích nghe ngươi mắng như thế.’’
“Bệ hạ,” Lạc Tử Thương đặt chén rượu trong tay xuống, bình tĩnh nói, “Trời cũng sắp sáng rồi, chúng ta nên chuẩn bị thượng triều gặp Giang đại nhân thôi.’’
Phạm Ngọc nghe được những lời này, vẻ mặt trở nên uể oải, ném thanh kiếm trong tay mình sang một bên, sau đó nói: “Chẳng thú vị gì cả !’’
Vừa dứt lời, Phạm Ngọc lập tức xoay người rời đi, nhưng cũng chính vào lúc này, Diệp Thanh Văn đột nhiên đoạt lấy thanh kiếm trong tay thị vệ bên cạnh, xông về phía Phạm Ngọc, xung quanh bất chợt vang lên một tiếng quát hoảng hốt, tất cả binh lính đều đồng loạt xông thẳng đến Diệp Thanh Văn, mấy chục cung tên xuyên qua người hắn, khóe mắt Trương Ngọc như muốn nứt ra, hét lên một tiếng: “Thanh Trạm !’’
Nói rồi, Trương Ngọc bổ nhào về phía Diệp Thanh Văn, đỡ hắn dậy, Diệp Thanh Văn nhìn chằm chằm vào Phạm Ngọc, trong miệng đều là máu đen, hàn hộ nói: “Súc sinh……”
“Thanh Trạm… Thanh Trạm ngươi không sao…’’
Trương Ngọc kinh hoảng kêu lên, nhưng đúng lúc này, một lưỡi kiếm sắc bén chợt đột nhiên xuyên qua người hắn, Trương Ngọc gian nan quay đầu nhìn lại, thì thấy một tên thị vệ, tên thị vệ sắc mặt bình tĩnh nhìn hắn, cung kính nói: “Xin đắc tội!’’
Bầu không khí xung quanh im lặng lạ thường, Phạm Ngọc chăm chú nhìn Trương Ngọc từ từ ngã xuống, nhìn máu đỏ lan đầy đất.
“Con đường của một bậc đế vương đều như thế này sao?’’
Phạm Ngọc đột nhiên mở miệng, nhìn chằm chằm vào máu tươi trên mặt đất, nhíu mày.
Lạc Tử Thương đứng dậy, vẻ mặt bình thản nói: “Tất cả con đường đoạt lấy quyền lợi đều là như vậy?’’ 
Nói rồi, Lạc Tử Thương khẽ cúi người, đưa tay về phía Phạm Ngọc, cung kính nói: “Bệ hạ, ngài nên vào triều rồi.”
Phạm Ngọc im lặng không nói gì, chỉ một mực nhìn máu trên mặt đất, một lúc lâu sau, hắn lướt qua người Lạc Tử Thương, đi xuống bậc thang, vẻ mặt hốt hoảng dẫm lên máu tươi, líu ríu lên tiếng: “Ngươi nói đúng, trẫm nên thượng triều rồi.”
Lạc Tử Thương và Phạm Ngọc đi ra ngoài, mà lúc này Cố Cửu Tư cũng đã sớm chạy ra khỏi thành.
Sau khi hắn ra khỏi thành chưa được bao lâu thì gặp được Liễu Sinh đi tiếp ứng Diệp gia, Diệp Thế An nhìn thấy Cố Cửu Tư, lập tức nhào đến, lo lắng nói: “Thúc phụ của ta thế nào rồi?’’
“Bây giờ vẫn còn chưa biết rõ tình huống thế nào?’’
Cố Cửu Tư lắc đầu, sau đó nói: “Ta vẫn còn người ở trong cung, trễ nhất là đến rạng sáng sẽ biết được tình huống.’’
Diệp Thế An nghe được những lời này, nhanh chóng lấy lại bình tĩnh, sau đó phát hiện trong ngực Cố Cửu Tư đang ôm một đứa nhỏ, hắn hơi nghi hoặc: “Đây là?’’
“Con của Chu đại ca.”
Cố Cửu Tư mím môi: “Ta định đến Chu gia cứu người, nhưng…”
Không cần phải nhiều lời, tất cả mọi người đều đã hiểu, hắn nói xong, vội vàng hỏi: “Nhìn thấy phu nhân của ta không?’’
“Ta ở đây.”
Liễu Ngọc Như đứng trong đám người lên tiếng, Cố Cửu Tư nhanh chóng nhìn sang nhìn thấy Liễu Ngọc Như đang bước ra khỏi đám đông, hắn quan sát nàng từ trên xuống dưới một vòng, hỏi: “Tất cả mọi người đều không sao chứ?’’
“Không sao!’’

Liễu Ngọc Như lắc đầu, nói tiếp: “Sau khi chạy từ mật đạo ra ngoài ta lập tức đến đây chờ chàng.”
Cố Cửu Tư gật gật đầu, Diệp Thế An nhìn xung quanh một vòng, cắn răng nói: “Cửu Tư, bây giờ người của chúng ta đều ở đây cả rồi, hay là chúng ta đánh trở lại đi.”
“E là không thể,’’ Liễu Ngọc Như ở bên cạnh lên tiếng, “Nếu như Lạc Tử Thương đã ra tay, thì chắc chắn không phải là hành động nhất thời lỗ mãng thôi đâu, dĩ nhiên hắn đã chuẩn bị kỹ lưỡng, có lẽ binh mã trong thành lúc này đều là người Dương Châu, nếu hắn lại đánh chúng ta nhất định sẽ trở tay không kịp, bây giờ binh lực của chúng ta ở trong thành sợ là bị hắn chia ra đột kích rồi, nếu quay lại Đông Đô thì đó không phải là đi cứu người mà là nộp mạng…”
“Nhưng thúc phụ và đường ca của ta…”
Hắn còn chưa dứt lời đã nhìn thấy một người đang cưỡi ngựa chạy về phía này, từ xa hắn chước theo tiếng chim Đỗ quyên, ba tiếng tạo thành một tổ, Cố Cửu Tư nghe được âm thanh này, nói với tất cả mọi người: “Núp trước đi, ta đi qua đó.”
Mọi người lập tức ấn nấp, Cố Cửu Tư rút kiếm ra, đi đến giữa đường, lẳng lặng nhìn người ở phía trước.
Cố Cửu Tư lập tức nhận ra được người nọ chính là người hầu Vọng Lai bên cạnh giang hà, đối phương nhìn thấy hắn, lập tức tung người xuống ngựa, cung kính nói: “Công tử.’’
“Cữu cữu đâu?’’ 
Cố Cửu Tư cau mày mở miệng, Vọng Lai lập tức nói: “Hôm nay người canh giữ cửa thành đã bị thay đổi, đại nhân không tiện ra ngoài, đại nhân nói ngài ấy sẽ ẩn núp trong thành, chờ các ngài trở lại, bảo công tử không cần phải lo lắng.”
Nói xong, Vọng Lai lấy ra một chiếc hộp và một thành kiếm, hai tay dâng lên trước mặt Cố Cửu Tư, cung kính nói: “Đại nhân nói, Diệp Thế Minh và Trương Trường đều đã bị Lạc Tử Thương dẫn vào cung chém rồi, các chủ lực nội các có thể điều động đã không còn, ngài phải nhanh chóng chạy đến U Châu thông báo cho Chu đại nhân. Thanh kiếm thiên tử và chiếc hộp này ngài phải mang nó bên người, đặc biệt là chiếc hộp ngài nhớ giữ gìn cẩn thận, đến thời điểm quan trọng sẽ lấy ra.”
Cố Cửu Tư nghe hắn nói như thế, trong lòng đột nhiên rét lạnh, hắn lập tức biết được trong chiếc hộp này là thứ gì. Hắn cầm kiếm treo ở bên hông mình, sau đó giấu chiếc hộp vào trong tay áo, sau đó nói: “Ngươi trở về bảo vệ cữu cữu đi, ta sẽ nhanh chóng đến U Châu báo tin cho Chu đại nhân, dẫn người về Đông Đô cứu hắn.”
“Đại nhân nói có cứu ngài ấy hay không cũng không quan trọng,” Vọng Lai bình tĩnh mở miệng, “Quan trọng là không thể để cho Lạc Tử Thương không chế Đông Đô được, bây giờ ta có về thành cũng không thể tìm được đại nhân, chỉ có thể đi theo công tử.”
Cố Cửu Tư gật gật đầu,  do dự một lát, cuối cùng vẫn mở miệng nói: “Diệp đại nhân và Trương đại nhân...”
“Lúc ta ra khỏi thành thì nhận được tin tức,’’ Giọng điệu Vọng Lai không hề gợn sóng, “Đã đi.”
Cố Cửu Tư ngẩn người, trong lòng chấn động, một lát sau, hắn khẽ mấp máy đôi môi nhưng vẫn không nói một lời.
Hắn quay đầu đi, dẫn Vọng Lai trở về với mọi người, Diệp Thế An vừa nhìn thấy Vọng Lai, lập tức xông lên, “Ngươi có biết thúc phụ của ta…”
“Diệp công tử,’’ Vọng Lai đánh gãy lời hắn, hành lễ, cung kính nói, “Xin ngài nén bi thương.”
Nghe hắn nói như vậy, sắc mặt Diệp Thế An đột nhiên trở nên trắng bệch, Cố Cửu Tư phải đỡ lấy hắn mới khiến hắn ngừng lảo đảo, Diệp Vận nghe được tin tức này, bàn tay siết chặt thành nắm đấm, run rẩy nói: “Vậy còn đường ca…”
“Cùng đi…”
Nghe được những lời này, tất cả người của Diệp gia đều trầm mặc không nói gì.
Cố Cửu Tư nhìn lướt qua Diệp Thế An cùng Diệp Vận, do dự nói: “Bây giờ tình hình đang vô cùng khẩn cấp…”
“Ta hiểu.”
Diệp Thế An siết chặt nắm đấm, hay xoay đầu lại, gắt gao nhìn chằm chằm về phía Đông Đô.
Một lát sau, hắn xé một vạt áo trên người, cột lên trán, nói với Cố Cửu Tư: “Đi thôi.”
Cố Cửu Tư không lên tiếng, dường như hắn đang suy nghĩ chuyện gì đó.
Tất cả mọi người đều nhìn hắn, trời dần dần sáng tỏ, hai tay Cố Cửu Tư siết chặt trong tay áo, quần áo khẽ tung bay, hắn suy nghĩ một lát, quay đầu lại, lẳng lặng nhìn Liễu Ngọc Như: ‘Có thể làm phiền phu nhân vì ta mà đến Dương Châu một chuyến được không?’’
Liễu Ngọc Như nghe hắn nói như vậy, hơi sửng sốt, một lát sau, nàng nghiêng người  sang, đứng thẳng, hay tay chắp trước ngực nhìn Cố Cửu Tư, bình tĩnh nói: “Phu quân có chuyện gì vậy?’’
Nhìn thấy Liễu Ngọc Như nghiêm túc trở lại mình như thế, Cố Cửu Tư vô thức cong môi nở một nụ cười nhàn nhạt, hắn nhìn nữ nhân được bao phủ trong ánh nắng ban mai, tiến lên một bước, thấp giọng, gần như thì thầm nói: “Tìm Cơ phu nhân…”
“Rút củi dưới đáy nồi.”
 
 

Nghe được những lời này, Liễu Ngọc Như ngạc nhiên trong chốc lát rồi nhanh chóng lấy lại bình tĩnh.
Sở dĩ Lạc Tử Thương có thể có được vị trí như ngày hôm nay lý do quan trọng nhất chính là hắn đại diện cho vùng Dương Châu, một khi hắn không thể nắm quyền điều khiển Dương Châu được nữa thì đối với Phạm Ngọc mà nói hắn cũng chẳng còn bao nhiêu giá trị lợi dụng. Mà hắn cày cấy ở Đông Đô đã lây, dĩ nhiên Dương Châu sớm đã thay đổi.
Liễu Ngọc Như hiểu rõ ý định của Cố Cửu Tư, gật đầu nói: “Ta hiểu rồi.’’

Nói rồi, nàng quay đầu nhìn về phía đứa nhỏ, do dự một lát, chậm rãi nói: “Ta sẽ mang Cẩm nhi bên người.’’
Bây giờ Cố Cẩm vẫn còn cần bú sữa, không thể nào rời khỏi Liễu Ngọc Như, Cố Cửu Tư nghe nàng nói như vậy, ngây người một lúc, trầm mặc không nói một lời.
Để cho Liễu Ngọc Như đi, hắn đã có suy tính cân nhắc riêng của mình. Liễu Ngọc Như thông minh nhạy bén, một năm nay chuyện làm ăn của nàng cũng đã thâm nhập đến tận Dương Châu, đồng thời nắm trong tay rất nhiều nhân thủ ở vùng đất này, việc nàng đến Dương Châu sẽ thuận lợi hơn bất cứ người nào có mặt ngay lúc này. Điều quan trọng nhất chính là, Liễu Ngọc Như là một nữ nhân, càng dễ dàng tiếp cận với Cơ phu nhân, hơn nữa nàng là người duy nhất trong nhóm của bọn họ có mối quan hệ nhất định với Lạc Tử Thương.
Trước đó Cố Cửu Tư sớm đã chú ý đến Dương Châu, mặc dù Lạc Tử Thương phòng thủ Dương Châu vô cùng kiên cố chắc chắn, người của hắn cũng không có nhiều tin tức giá trị mang đến đây, nhưng hắn cũng có thể phỏng đoán một chút, sở dĩ Cơ phu nhân nguyện ý an phận làm một bù nhìn như thế đơn giản là vì, trong lòng nàng vẫn còn có một chút kỳ vọng khác đối với Lạc Tử Thương. Trong suy nghĩ của Cơ phu nhân, có lẽ Dương Châu chính là vùng trời riêng của nàng và Lạc Tử Thương, cho nên muốn chặt đứt sự kỳ vọng này, cần phải bắt đầu ra tay từ mối quan hệ của hai người kia, nhưng nếu như vậy, bọn họ sẽ phải hiểu rõ con người Lạc Tử Thương nhiều thêm nữa. Từ những lý do trên, cũng chỉ có Liễu Ngọc Như là ứng cử viên tốt nhất trong mấy người bọn họ.
Nhưng nghe Liễu Ngọc Như nhắc đến cái tên Cố Cẩm, Cố Cửu Tư nhất thời lại hơi do dự, hắn nhớ rõ lúc trước  Ngọc Như đến Dương Châu thu lương trên đường đi đã phải gặp nguy hiểm rình rập như thế nào, bây giờ Cố Cẩm còn chưa đầy nửa tuổi, hắn không quan tâm chăm sóc tốt vợ con thì thôi đi, lúc này còn muốn nàng tách ra khỏi mình…
Hắn nhất định phải nhanh chóng chạy đến chỗ Chu Cao Lãng ổn định thế cục trước mắt, nhưng đồng thời cũng muốn đến Dương Châu…
Liễu Ngọc Như nhìn thấy Cố Cửu Tư im lặng, lập tức hiểu rõ suy nghĩ trong đầu hắn, nàng cho người ôm Cố Cẩm tới, chỉ huy người chuẩn bị xe ngựa sẵn sàng đâu vào đấy, sau đó nói với Diệp Vận và Vân Vân: “Hai người đi cùng ta chuyến này đi.’’
“Ngọc Như…’’
“Lạc Tử Thương sẽ nhanh chóng giải quyết xong tất cả mọi chuyện ở Đông Đô sau đó đuổi theo truy kích các người, nếu các người phải mang theo chúng ta bên cạnh nữa sợ rằng sẽ càng thêm nguy hiểm.” Liễu Ngọc Như giương mắt nhìn về phía Cố Cửu Tư, bình tĩnh nói: “Ta sẽ mang theo con bên mình, mấy người dẫn binh tiếp tục lộ trình, chúng ta sẽ xuôi theo phía nam đến Dương Châu.’’
“Cố đại nhân,’’ Diệp Vận cũng lên tiếng, giọng nói nàng mệt mỏi yếu ớt, khàn khàn nói: “Ta sẽ đi với Ngọc Như đến đó, không sao đâu.”
Nghe vậy, Diệp Thế An cũng khuyên: “Cửu Tư, đi thôi.”
Tất cả mọi người xung quanh đều ra sức khuyên nhủ Cố Cửu Tư, Cố Cửu Tư khẽ cắn môi, cuối cùng duỗi tay ra ôm chặt Liễu Ngọc Như vào lòng, khàn khàn nói: “Xin lỗi nàng.’’
“Không sao đâu.”
Liễu Ngọc Như dịu dàng nói: “Sau khi quay về nhớ ôm con nhiều hơn là được.”
Cố Cửu Tư đáp lại, buông Liễu Ngọc Như ra, hắn lớn tiếng chỉ huy người chia làm hai đội, để Vọng Lai đi theo bên cạnh Liễu Ngọc Như, tất cả xe ngựa cũng để cho nàng, sau đó hắn đưa nàng lên xe ngựa rồi đưa mắt nhìn theo mấy người bọn họ rời đi.

Lúc này, cuối cùng Chu Tư Quy cũng đã tỉnh lại, trước đó nha hoàn sợ hắn khóc nên đã cố ý đút thuốc, bây giờ tỉnh lại, lập tức oa oa lớn tiếng gào khóc, Diệp Thế An ôm Chu Tư Quy không được, mộc nam ôm hắn hắn cũng không nín khóc, luống cuống chân tay nói: “Công tử, hắn khóc không ngừng, phải làm sao bây giờ?’’
Nghe mộc nam nói như vậy, Cố Cửu Tư mới hồi phục tinh thần, hắn nhận lấy đứa nhỏ từ trong tay mộc nam, hắn đã ôm Cố Cẩm thành thạo quen tay, lúc này ôm Chu Tư Quy, nhẹ nhàng vỗ vỗ sau lưng hắn, nói với người bên cạnh: “Làm chút sữa gạo đến đây đi.”
Trước khi đi, Liễu Ngọc Như đã cố ý để lại sữa gạo cho Chu Tư Quy, Cố Cửu Tư lấy sữa gạo đút cho Chu Tư Quy ăn, sau đó dùng một tấm vải địu đứa nhỏ trước người mình rồi xoay người lên ngựa, dẫn tất cả mọi người nhanh chóng lên đường đến U Châu.
Hai đội nhân mã, một nam một bắc, đi ngược chiều nhau.
Nhóm người Cố Cửu Tư và Diệp Thế An không ngừng cưỡi ngựa rong ruổi, mưa gió như đao.
Còn mấy người Liễu Ngọc Như và Diệp Vận ngồi trong xe ngựa, chạy về phía đường sông gần nhất.

Liễu Ngọc Như ôm Cố Cẩm, nhẹ nhàng vỗ vỗ vào lưng nàng, hát một tiểu khúc dỗ Cố Cẩm ngủ.
Diệp Vận ngồi đối diện nàng, lúc này đã không còn người ngoài bên cạnh, nàng ngồi trên xe ngựa, vẫn luôn bất động không nhúc nhích, lặng lẽ quay đầu nhìn ra bầu trời bên ngoài cửa sổ. Sắc trời hôm nay không đẹp cho lắm, mây đen u ám nghìn nghịt một mảnh Liễu Ngọc Như ru Cố Cẩm ngủ xong, ngẩng đầu nhìn lên Diệp Vận, nàng trầm mặc trong chốc lát, cuối cùng mở miệng nói: “Muốn khóc thì cứ khóc đi.”
Diệp Vận nghe Liễu Ngọc Như nói vậy, nàng không lên tiếng, vẫn nhìn chằm chằm bên ngoài không quay đầu lại, một lát sau nàng mới nói: “Lúc phụ mẫu qua đời ta đã khóc đủ rồi, hôm nay không muốn khác nữa.”
Liễu Ngọc Như không nên phải khuyên bảo an ủi nàng thế nào, Diệp Vận ở bên cạnh nhìn bầu trời bên ngoài, một lúc lâu sau, nàng chậm rãi nói: “Tỷ còn nhớ phụ thân tỷ không?’’
Nghe được lời này, Liễu Ngọc Như ngẩn người trong chốc lát, nàng rũ mắt, trả lời: “Phụ thân ta… Muội cũng biết rồi đấy. Nếu hoàn toàn không nghĩ đến, cũng không nhìn thấy, hắn không được xem là một người cha tốt, nhưng sự thật là ta ăn của Liễu gia, ở Liễu gia, công ơn sinh dương này ta vẫn ghi nhớ trong lòng, chỉ là hắn thực sự khiến trái tim ta rét lạnh.”
Liễu Ngọc Như thở dài một tiếng: “Ta nghĩ, bây giờ ta muốn đi tìm hắn không phải là chuyện dễ dàng, nếu hắn muốn tìm ta lại vô cùng dễ dàng, nhưng một thời gian dài như thế hắn vẫn không đến tìm ta. Hoặc là người không còn nữa, hoặc là không muốn nhìn thấy ta, ta đoán có lẽ là hắn không muốn nhìn thấy ta cũng nên.”
Diệp Vận lẳng lặng lắng nghe, nàng chơi giày ra, dựa vào vách tường xe ngựa, cuộn người lại tự ôm lấy chính mình, nhỏ giọng nói: 
“Ta tưởng rằng đến Đông Đô rồi sẽ chấm dứt tất cả mọi đau thương, cho dù có bất cứ sóng to gió lớn nào cũng không phải đối mặt với sinh ly tử biệt nào nữa.”
“Nhưng có lẽ đời trước Diệp gia của ta không cung phụng Bồ Tát thật tốt,’’ Diệp Vận cười khổ,  “Bây giờ thúc phụ cũng đi rồi, sợ rằng trưởng bối trong nhà chẳng còn lại người nào nữa.”
Diệp Vận nói ra những lời này, giọng nói bỗng run rẩy: “Thực sự ta rất nhớ phụ thân mình, người đối với ta rất tốt rất yêu thương, ta đang nghĩ, nếu như người còn ở trên thế gian này, có lẽ tất cả mọi chuyện sẽ tốt đẹp.”
Liễu Ngọc Như không nói nên lời, hai người cứ thế trầm mặc một lúc, nàng đột nhiên cảm thấy, Diệp Vận bây giờ vẫn là Diệp Vận của năm đó, vẫn là một tiểu cô nương ngây thơ vô ưu vô tư ấy.
Nàng không quen an ủi người khác, bởi vì người như nàng gặp phải chuyện gì cũng yên lặng giấu trong lòng mình. Nàng không biết an ủi sẽ có ích lợi gì, nhưng nàng cũng biết, lúc này mình phải nói gì đó, nàng mím môi, cuối cùng nói: “Ca ca muội vẫn còn ở bên cạnh ngươi mà.”
Nói rồi, nàng lại tiếp tục bổ sung: “Hơn nữa, Thẩm Minh cũng ở đây.”
Nghe được cái tên Thẩm Minh, lông mi Diệp Vận khẽ run rẩy, Liễu Ngọc Như nói tiếp: “Cả cuộc đời muội chắc chắn sẽ luôn có những người khác nhau ở bên cạnh mình. Trưởng bối đã rời đi, nhưng sẽ có người mới xuất hiện đồng hành cùng muội trên chặng đường tiếp theo, sau này, có lẽ muội cũng sẽ giống như ta, trở thành một trưởng bối của người khác.”
Nói đến đây, Liễu Ngọc Như khẽ cười: “Đây có lẽ là con đường mà cả đời này của chúng sẽ phải bước đi.”
“Vậy thì con đường này cũng quá đắng chát rồi.”
Diệp Vận cười khổ: “Vận may của chúng ta không tốt, không thể đuổi kịp thời kỳ hoàng kim hưng thịnh của Đại Vinh để thỏa thích tận hưởng cuộc sống an nhàn cả đời. Vừa khéo lại sinh ra trong thời đại hỗn loạn, bị cuốn vào vòng xoay tranh quyền đoạt lợi này, ba năm qua, ta có cảm giác như mình đã phải chịu đựng quá nhiều đau khổ so với ta của mười mấy năm trước.”
“Có lẽ đây chính là một cuộc gặp gỡ tình cờ cũng nên,” Liễu Ngọc Như ôn hòa nói, “Trải qua giông tố mới thấy tất cả mọi thứ đều đáng trân trọng.”
Diệp Vận cười cười, không tiếp lời nàng, Liễu Ngọc Như cũng không nói thêm nữa, cuộc đời của nàng và Diệp Vận hoàn toàn khác biệt, trong thời buổi loạn lạc này, nàng vừa lúc gặp được Cố Cửu Tư, người kia ở bên cạnh nàng, che chở bảo vệ cho nàng, người khác gặp loạn lạc đều là sinh ly tử biệt, nhưng đối với Liễu Ngọc Như mà nói, bởi vì có Cố Cửu Tư, nhân sinh tựa như một hồ nước đọng nhàm chán bỗng nhiên được thay đổi một cách diệu kỳ.
Nhưng không phải người nào cũng may mắn như nàng, nếu lúc này nàng nhiều lời thêm nữa thì chính là rắc muối vào miệng vết thương đang rỉ máu của người khác, nàng ngẫm nghĩ một chút rồi ôm Cố Cẩm đi đến ngồi xuống bên cạnh Diệp Vận, duỗi tay kéo Diệp Vận tựa đầu lên vai mình, sau đó dịu dàng nói: “Muội ngủ đi, ta sẽ ở bên cạnh muội.”
Diệp Vận không nói gì, mái tóc che khuất nửa khuôn mặt nàng, nàng nhắm mắt lại, dựa vào Liễu Ngọc Như, phảng phất như đã ngủ, nhưng một lát sau, Liễu Ngọc Như phát hiện bả vai mình đã ướt đẫm lúc nào không hay biết.
Liễu Ngọc Như đổi từ đường bộ thành đường thủy, xuôi theo dòng sông đi đến phía nam, chưa đầy ba ngày đã đến Dương Châu. Sau khi đến Dương Châu, nàng dẫn người đến Hoa Dung trước tiên, ông chủ cửa hàng Hoa Dung Thủy Hương này chính là do một tay Liễu Ngọc Như lựa chọn đưa đến Dương Châu, Thủy Hương vừa nhìn thấy Liễu Ngọc Như lập tức dẫn nàng và mọi người vào trong nghỉ ngơi, Liễu Ngọc Như sắp xếp cho mấy người còn lại xong rồi hỏi Thủy Hương: “Ngươi có người ở trong Vương phủ không?’’
Thủy Hương nghe Liễu Ngọc Như nói vậy, hơi nghi hoặc: “Có thì có, phu nhân muốn làm gì ạ?’’
“Người ở vị trí nào?’’
 Thấy Liễu Ngọc Như hỏi, mặc dù Thủy Hương cảm thấy hơi kỳ lạ nhưng vẫn đáp lại như thường. Người của nàng trong Vương phủ đều là mấy hạ nhân râu ria không quan trọng, vị trí cao nhất cũng chỉ có một nha hoàn nhị đẳng trong nội viện của Cơ phu nhân, một  nha hoàn với thân phận như thế dĩ nhiên sẽ không thể biết được những chuyện cơ mật gì. Liễu Ngọc Như suy nghĩ một chút, lại bảo Thủy Hương chuyển thông tin của tất cả các quan viên ở Dương Châu bây giờ và cuộc đời của bị Cơ phu nhân này đến đây.
Năm xưa Cơ phu nhân chẳng qua cũng chỉ là một vũ nữ trong phủ của Vương Thiện Tuyển, bởi vì dung mạo xinh đẹp như hoa, hơn nữa từng được sủng ái nên từ một vũ nữ cất nhắc lên làm tì thiếp, còn sinh ra nhi tử nhỏ nhất cho Vương Thiện Tuyền. Sau khi sinh hạ nhi tử xong, Vương Thiện Tuyển chẳng còn mặn mà sủng ái nàng như trước nữa, bỏ quên nàng phía sau hậu viện, tiếp tục sủng hạnh một người mới. Tính tình nàng kiêu ngạo ương ngạnh, sau đó lại bị các thê thiếp khác của Vương Thiện Tuyền bỏ đá xuống giếng, nhân cơ hội trả thù, cho đến khi Vương Thiện Tuyền qua đời, sau khi Lạc Tử Thương dọn dẹp sạch sẽ các công tử khác của Vương gia xong mới nâng đỡ nàng lên.
Bởi vì mang nặng ơn nghĩa với Lạc Tử Thương, hoặc là nàng vẫn phải phụ thuộc vào hắn nên mới an phận ngồi làm một con bù nhìn của Lạc Tử Thương.
“Nhưng có một chuyện mà tất cả mọi người ở trong Vương phủ đều biết rõ.”
Thủy Hương đứng bên cạnh Liễu Ngọc Như, nhỏ giọng nói: “Trong lòng vị Cơ phu nhân này có Lạc Tử Thương, năm đó lúc Lạc đại nhân vẫn còn ở Dương Châu, nàng từng nhiều lần triệu Lạc đại nhân vào phủ nghị sự vào ban đêm,  nhưng đều bị Lạc đại nhân từ chối. Từ trước đến giờ Lạc đại nhân vẫn gặp mặt Cơ phu nhân vào ban ngày, hơn nữa còn có phải có những người khác ở bên cạnh.”
“Lạc Tử Thương sợ nàng ta làm bẩn trong sạch của hắn sao?’’
Vân Vân ở bên cạnh bật cười thành tiếng, Thủy Hương mím môi, dường như cũng đang cười nhạo, Diệp Vận ngồi một bên nghe được những lời này, lạnh mặt nói: “Vị Cơ phu nhân này chính là người có thể làm ra được những chuyện như thế đấy!’’
Liễu Ngọc Như nghe vậy, quay đầu lại nhìn về phía Diệp Vận: “Ngươi quen nàng ta sao?’’
“Đã từng gặp ở Vương phủ.”
Diệp Vận gằn giọng, Liễu Ngọc Như lập tức biết được nàng đang nhớ đến khoảng thời gian không mấy tốt đẹp kia của mình, Liễu Ngọc Như cũng không muốn hỏi, tiếp tục mở danh sách các quan viên của Dương Châu ra, nàng nhìn từng người từng người một, cho đến khi nhìn thấy danh sách khách khanh* của Vương phủ, nàng đột nhiên chú ý đến một cái tên: “Trần Tầm.”
(*Khách khánh: Thời xưa dùng để chỉ những người ở các nước chư hầu làm quan ở bản quốc.)
Nàng hơi sửng sốt, trong đầu nhanh chóng lóe lên một ý nghĩ.
Năm đó trong hai vị huynh đệ tốt của Cố Cửu Tư, Dương Văn Xương đã không còn, mà Trần Tầm cũng đã bỏ chạy, sau đó bọn họ lại phân tán khắp nơi, hình như Cố Cửu Tư cũng đã có ý đi tìm Trần Tầm nhưng không có bất cứ tung tích nào, hôm nay lại nhìn thấy cái trên quen thuộc ở chỗ này, trong lòng Liễu Ngọc Như không khỏi sinh ra mấy phần ảo tưởng.
Nàng vội vàng nói với Thủy Hương: “Ngươi đi tìm người vị khách khanh này tên Trầm Tầm này giúp ta.”
Thủy Hương đáp lời, lập tức cho người đi tìm, Liễu Ngọc Như tiếp tục xem mấy vị quan viên Dương Châu khác.
Bây giờ Lạc Tử Thương không ở Dương Châu, người đảm nhận mọi việc chính là phụ tá thân cận nhất của Lạc Tử Thương -Tiêu Minh.
Nghe nói người tên Tiêu Minh này chính là sư đệ của Lạc Tử Thương lúc còn đi theo Chương Hoài Lễ, cùng với Lạc Tử Thương tình như thủ túc, hắn là một thanh niên rất có năng lực đồng thời cũng đầy tham vọng, năm nay chỉ mới mười chín tuổi nhưng đã là nhân vật quan trong bậc nhất Dương Châu chỉ đứng sau Lạc Tử Thương mà thôi.
Trong lòng Liễu Ngọc Như âm thầm tháo gỡ mối quan hệ của tất cả người này một lần, sau đó lại nghe thấy Thủy Hương nói: “Phu nhân, đã tìm được người rồi ạ!’’
Liễu Ngọc Như nghe vậy, đáp lại một tiếng, nàng đứng dậy phân phó Ấn Hồng ở lại chăm sóc trông coi Cố Cẩm cẩn thận, rồi mang mũ có rèm che lên đầu, sau đó nhanh chóng theo Thủy Hương đi ra ngoài.
Đi theo Thủy Hương một đoạn đường, Liễu Ngọc Như lập tức ý thức được bọn họ đang đi đến đâu.
Nàng quen cửa quen nẻo đi thẳng đến sòng bạc Tam Đức, hai nữ nhân như các nàng đột nhiên đi vào sòng bạc thực sự quá mức hấp dẫn ánh mắt của mọi người, Liễu Ngọc Như và Thủy Hương quyết định đi vào quán trà  ở đối diện ngồi xuống, hai người đợi một lúc, trời đã dần dần sập tối, bên ngoài đang đổ cơn mưa nhỏ, một nam nhân mang mũ có rèm, che ô, trong tay vung vẩy một bao tiền, miệng khẽ ngâm nga một giai điệu nào đó đi ra khỏi sòng bạc.
 “Chính là hắn.”
Thủy Hương thấp giọng mở miệng, Liễu Ngọc Như lẳng lặng quan sát người đó một lát, gật đầu, đứng lên, mang theo mọi người đi ra ngoài.
Mấy người bọn họ đi theo nam nhân kia một đoạn đường, ngay khi người nọ bước vào trong con hẻm nhỏ, tựa như phát hiện ra điều gì đó, hắn đột ngột dừng bước, cánh tay đặt lên thân thanh kiếm treo ở ngang hông, sau đó quay đầu lại.
Liễu Ngọc Như che ô, lẳng lặng nhìn người trước mặt mình. Trên mặt người thanh niên phía trước để râu, trên đầu đội chiếc mũ có rèm che, trên khóe miệng có một nốt ruồi màu đen rất to, che giấu khuôn mặt vốn dĩ rất tuấn tú của hắn, hắn nhìn Liễu Ngọc Như, vẻ mặt cảnh giác ngắn ngủi tan biến, sau đó biến thành kinh ngạc, một lúc lâu sau, Liễu Ngọc Như bình tĩnh gọi hắn: “Trần công tử.”
Lúc này, Trần Tầm mới có thể xác định chắc chắn, hắn ngạc nhiên lên tiếng: “Liễu Ngọc Như?’’

****
Lúc Liễu Ngọc Như tìm được Trần Tầm, đoạn người của Cố Cửu Tư cuối cùng cũng đến được Vọng Đô.
Mấy người bọn họ đến bất ngờ không kịp báo trước, nhưng Cố Cửu Tư trong lòng tất cả mọi người rất có tiếng tăm và uy danh, hắn vừa xuất hiện trước cửa thành một cái, người trên thành Vọng Đô đã lập tức nhận ra được.
“Là Cố đại nhân!’’ 
Các tướng sĩ thủ thành nhanh chóng mở cửa cho Cố Cửu Tư, Cố Cửu Tư dẫn người chạy thẳng đến Chu phủ, lúc bọn họ đến Chu phủ, Chu Cao Lãng nhận được tin tức lập tức đến chính đường, chẳng qua là tốc độ của Cố Cửu Tư càng nhanh hơn, lúc Chu Cao Lãng đã đến thấy Cố Cửu Tư đang đứng ở chính đường chờ mình.
Chu Cao Lãng vừa xuất hiện, Cố Cửu Tư vội vàng ôm Chu Tư Quy đưa cho hắn rồi hành lễ, Chu Cao Lãng khoát khoát tay nói: “Không cần phải nhiều lời, ngươi…”
 “Cửu Tư!”
Hắn còn chưa dứt lời, bên ngoài đã vang lên giọng nói của Chu Diệp, Chu Diệp vội vàng xông vào, cắt đứt lời của Chu Cao Lãng, hắn túm chặt Cố Cửu Tư, hấp hấp nói: “Ngươi có mang Uyển Chi đến không?’’
Âm thanh của hắn quá lớn  dọa đến Chu Tư Quy, Chu Tư Quy oa oa gào khóc ngay tại chỗ, Chu Diệp cúi đầu nhìn về phía đứa nhỏ trong tay Chu Cao Lãng, trong khoảnh khắc nhìn thấy Chu Tư Quy, hắn lập tức ngẩn người, bật thốt: “Đây là…”
“Là Tư Quy.”
Cố Cửu Tư mở miệng trả lời hắn.
Suốt cả dọc đường gấp rút đến U Châu, Chu Tư Quy chỉ có thể ăn sữa gạo, sắc mặt đã không được tốt cho lắm, cũng may hắn vẫn ngoan ngoãn, trên đường đi không hề khóc nháo ầm ĩ nhiều lắm, lúc này gặp được Chu Diệp, không biết có phải là phụ tử liền tâm hay là thực sự  bị Chu Diệp dọa đến rồi, lập tức mở miệng khóc lớn trước  mặt hắn.
Chu Diệp ngơ ngác nhìn về phía Chu Tư Quy, Diệp Thế An ở bên cạnh bước lên nhắc nhở hắn: “Trước tiên đi tìm một bà vú cho hắn uống sữa đi, chỉ một đứa bé đã phải đi theo chúng ta bôn ba suốt cả đường, e là sẽ bị bệnh mất.”
Chu Diệp nghe được những lời này phục hồi tinh thần ngẩng đầu lên, nhìn thấy tấm vải trắng trên đầu Diệp Thế An, cuối cùng vẫn không nói một lời. Chu Cao Lãng không thể nhìn nổi được nữa, cho người ôm Chu Tư Quyxuống, sau đó nói với Cố Cửu Tư: “Rốt cuộc Phạm Ngọc đã làm ra chuyện gì mà phải khiến cho các ngươi mang theo đứa nhỏ ngàn dặm xa xôi chạy đến đây?’’
Nghe được những lời này, Cố Cửu Tư quay đầu lại nhìn về phía Chu Cao Lãng, nghiêm túc nói: “Tần Nam tố cáo Giang đại nhân giết hại toàn bộ Lạc gia, Phạm Ngọc mượn tội danh này lập tức bắt cữu cữu ta tống vào thiên lao, ngay trong đêm hôm đó hắn cho triệu ta, Trương đại nhân, Diệp đại nhân cùng vào cung, lại sai người bao vây phủ đệ của ban người chúng ta. Ta kịp thời phát hiện có gì đó bất thường nên đã trốn chạy, cho người đi cứu Chu phu nhân và Chu thiếu phu nhân nhưng lại phát hiện đối phương đã cho người mai phục trước đó, thiếu phu nhân cho nha hoàn liều chết đưa đứa nhỏ đến cho ta, ta dẫn tất cả người còn sống sót rời khỏi Đông Đô, còn Trương đại nhân và Diệp đại nhân, ngay đêm đó đã bị sát hại.”
Giọng điệu Cố Cửu Tư vô cùng bình tĩnh, Chu Cao Lãng lẳng lặng lắng nghe không nói một lời, trong ánh mắt Chu Diệp chỉ còn lại sự mờ mịt mông lung, ngơ ngác nhìn chằm chằm về phía trước, không biết hắn đang suy nghĩ chuyện gì.
Một lúc lâu sau, Chu Cao Lãng bật cười.
“Ta đã sớm biết.” 
Hắn khẽ cười, giơ tay lên che trán mình, tựa như buồn tựa như vui. Cố Cửu Tư nhìn Chu Cao Lãng, hơi khom người, cung kính nói: “Chu đại nhân, Phạm Ngọc đã phế nội các, sợ rằng bước tiếp theo sẽ cho người triệu kiến đại nhân trở lại Đông Đô, đại nhân nên sớm quyết định thật tốt.”
“Quyết định…” Chu Cao Lãng cười cười, “Ta thì có thể quyết định gì chứ?’’
Nói rồi, hắn nhìn về phía Cố Cửu Tư: “Vợ con ta đều đang ở Đông Đô, hơn nữa tất cả binh mã ở U Châu này đều nghe theo lệnh của ta, ngươi bảo ta phải quyết định như thế nào!’’
Cố Cửu Tư nghe được những lời này, vẻ mặt vẫn bình tĩnh như cũ: “Nếu bây giờ ngài không đưa ra quyết định thì vợ con ngài thực sự sẽ mãi mãi ở lại Đông Đô, không bao giờ thoát khỏi đó được!’’
Nghe vậy, vẻ mặt Chu Cao Lãng trở nên cứng ngắc, Chu Diệp ở bên cạnh đột nhiên lên tiếng: “Khởi binh đi!’’
Tất cả mọi người đều đồng loạt nhìn về phía hắn, thần sắc Chu Diệp bình tĩnh lạ thường, tựa như sau khi trải qua nỗi khiếp sợ và đau khổ tột cùng, lại đột nhiên bày ra một sự bình thản bất ngờ, hắn đứng dậy, bình tĩnh nói: “Hôm nay Phạm Ngọc dám làm như thế, chẳng phải là do hắn cảm thấy chúng ta sẽ không làm được gì hắn sao? Bây giờ lập tức khởi binh buộc Phạm Ngọc phải giao người. Đợi hắn giao người, chúng ta sẽ lui binh, từ đó trú quân ở U Châu, xưng Vương vùng đất này.”
“Đây chính là mưu phản!’’
Chu Cao Lãng nhìn chằm chằm vào Chu Diệp, Chu Diệp lẳng lặng nhìn Chu Cao Lãng: “Lúc này rồi mà ngài còn để ý đến chuyện mưu phản hay không mưu phản sao?’’
Chu Cao Lãng im lặng không nói gì, hai cha con trầm mặc đối mặt nhau, Chu Diệp không hề có ý định nhượng bộ, Cố Cửu Tư đứng ở một bên, sau khi suy nghĩ một lát, hắn mở miệng nói: “Có phải Chu đại nhân đang sợ các tướng lĩnh khác ở U Châu không dám theo ngài cùng khởi binh không?’’
Mọi người lại nhìn về phía Cố Cửu Tư, Cố Cửu Tư bình thản nói: “Chuyện này dễ thôi, hôm nay chúng ta sẽ lan truyền tin tức Phạm Ngọc đã giết hại Trương đại nhân và Diệp đại nhân ra ngoài, ngài mai cho người đóng giả làm thái giám từ Đông Đô đến truyền một đạo thánh chủ, nội dung trong thánh chỉ ấy chính là triệu hồi ngài trở về Đông Đô, tiếp tục tùy tiện tìm một lý do nào đó để xử tử những tướng lĩnh này.  Rồi ngài triệu tập bọn họ về doanh trướng của mình, sau chuyện này,’’ Cố Cửu Tư nhếch khóe môi, “Những tướng lĩnh đó sẽ giúp ngài xử lý.”
Nghe được những lời này, tất cả mọi người đều trầm mặc, Cố Cửu Tư nhìn thấy Chu Cao Lãng vẫn bất động, nói tiếp: “Hơn nữa, trong tay ta còn có một thứ.”
Chu Cao Lãng nhìn về phía hắn, Cố Cửu Tư lấy một chiếc hộp từ trong tay áo ra, đặt trước mặt Chu Cao Lãng.
“Đây là cái gì?”
Chu Cao Lãng nhíu mày, Cố Cửu Tư bình tĩnh nói: “Di chiếu.”
Vẻ mặt Chu Cao Lãng trở nên nghiêm túc, Cố Cửu Tư đưa tay mở chiếc hộp rồi lấy di chiếu ra, đưa đến trước mặt Chu Cao Lãng nói: “Di chiếu thứ hai của Tiên đế, nếu tân đế thất đức, có thể phế bỏ và lập lại.’’
Chu Cao Lãng khiếp sợ nhìn tấm di chiếu, im lặng không nói một lời.
Diệp Thế An nhìn thấy Chu Cao Lãng vẫn còn do dự, lạnh lùng nói: “Chu đại nhân, coi như ngài không vì quyền thế, vậy thì ngài cũng phải nghĩ đến các huynh đệ của mình ở Đông Đô chứ. Thúc phụ ta là bằng hữu thân thiết với ngài thời còn niên thiếu, Trương đại nhân với ngài càng là bằng hữu chí cốt sống chết có nhau, hôm nay bọn họ chết oan ức dưới lưỡi dao của người khác, ngài cứ trơ mắt nhìn thế sao?’’
Chu Cao Lãng vẫn im lặng không nói một lời, hắn bình tĩnh nhìn cuốn di chiếu trước mặt mình, làm ra vẻ suy tư. Diệp Thế An tiến về phía trước một bước, kích động nói: “Bây giờ ngài còn đang do dự cái gì nữa? Người nhà của ngài vẫn còn đang ở Đông Đô, hơn nữa đều là nữ quyến, Phạm Ngọc hoang dâm vô đạo, các người còn để các nàng ở Đông Đô một ngày thì nguy hiểm nhiều hơn một phần, hiện tại lập tức khởi binh tiến thẳng vây chặt lấy Đông Đô, buộc bọn họ phải giao người ra, sau đó san bằng Đông Đô bắt sống Phạm Ngọc và Lạc Tử Thương, lấy đầu của bọn họ dâng cho bách tính mới là chuyện nên làm! Đám người các ngươi con đang do dự cái gì nữa!’’
“Thế An,” Cố Cửu Tư đưa tay khoác lên vai Diệp Thế An, hơi thở Diệp Thế An dồn dập gấp gáp, bàn tay siết chặt thành nắm đấm, gắt gao nhìn chằm chằm tất cả mọi người, Cố Cửu Tư nhẹ nhàng vỗ vỗ hắn, bình thản nói: ‘’Bình tĩnh chút đi.’’
Diệp Thế An nghe Cố Cửu Tư nói như vậy, tâm trạng bình tĩnh hơn rất nhiều, Cố Cửu Tư nhìn về phía Chu Cao Lãng, hỏi lại một lần nữa: ‘’Chu đại nhân, bây giờ ngài còn băn khoăn chuyện gì nữa?’’
Chu Cao Lãng không nói gì, nhưng đúng vào lúc này, một thanh niên xách theo cây giáo dài, cả người trầm ổn, sắc mặt ngưng đọng, trên chiếc áo giáp vào trắng bạc của hắn dính máu, trên tay xách một chiếc đầu người.
Tất cả mọi người đều sửng sốt, Chu Cao Lãng đứng dậy, khiếp sợ nhìn thanh niên trước mặt nói: ‘’Thẩm Minh, đây là ai?’’
“Đại sứ Đông Đô,’’ Thẩm  Minh bình tĩnh mở miệng, hắn nhìn Chu Cao Lãng, nhìn thẳng vào ánh mắt của Chu Cao Lãng, “Hắn nói Phạm Ngọc mời Chu đại nhân hãy chém đầu nghịch tặc Cố Cửu Tư, ta lập tức chém đầu hắn ở ngoài tiền viện.’’
Nghe được những lời này, Cố Cửu Tư nhanh chóng phản ứng lại, hắn lập tức tiến lên một bước, mở miệng nói: “Chu đại nhân, đại sứ Đông Đô cũng đã trảm, bây giờ ngài đã không còn đường lui nữa rồi. Lúc này ngài hãy phát lệnh khởi binh, sau đó ta sẽ thay ngài viết một phong thư kèm theo di chiếu yêu cầu Phạm Ngọc thả người ra, đồng thời ta cùng đã phải người đi đến Dương Châu phá hủy mối quan hệ giữa Cơ phu nhân và Lạc Tử Thương, chờ Lạc Tử Thương mất đi chỗ dựa vững chắc là Dương Châu, Chu phu nhân cũng trở về U Châu, lúc đó muốn tiến hay lùi, tất cả đều nghe theo ý của ngài, ngài cảm thấy thế nào?’’
Chu Cao Lãng không nói gì, lúc này, Chu Diệp lên tiếng nói: “Được.”
Nói rồi, hắn đưa mắt nhìn về phía Chu Cao Lãng, vẻ mặt bình tĩnh: “Phụ thân, bây giờ ngài đã không còn sự lựa chọn nào nữa rồi.’’
Thật ra thì trong lòng tất cả mọi người có mặt ở đây đều hiểu rõ, lúc này Chu Cao Lãng vẫn còn một sự lựa chọn thứ hai, đó chính là giết Cố Cửu Tư, mang người trở về Đông Đô để bày tỏ lòng trung thành của mình, sau đó liên thủ với Lạc Tử Thương.
Nhưng bây giờ Chu Diệp và Thẩm Minh đều đang đứng về phía Cố Cửu Tư, hắn không thể làm được, hơn nữa, nếu hợp tác với Lạc Tử Thương, chuyện này quả thực là bảo hổ lột da*.
(*Bảo hổ lột da: Không thể hy vọng đối phương đồng ý vì việc đó có liên quan đến sự sống còn của người nọ.)
Chu Cao Lãng suy tính trong chốc lát, cuối cùng mở miệng nói: “Cứ làm như vậy đi!’’
Nghe được lời này của Chu Cao Lãng, rốt cuộc Cố Cửu Tư cũng có thể thở phào một hơi, sau khi lĩnh mệnh, hắn lập tức lui xuống, mang theo Thẩm Minh sắp xếp ổn thỏa tất cả mọi chuyện.
Hắn muốn đảm bảo tối nay tất cả các tướng sĩ của thành Vọng Đô đều biết hết thảy những chuyện mà Phạm Ngọc đã làm, sau đó tìm một người mới giả trang làm đại sứ Đông Đô.

Người sứ giả đầu tiên lặng lẽ đến không một tiếng động, vừa mới thông báo thân phận ngoài cửa đã bị Thẩm Minh chém chết, vừa khéo bọn họ có thể mượn quần áo của người này bắt tên thái giám đi theo bên cạnh hắn, ngày hôm sau lại vào thành một lần nữa.
Lần này Chu Cao Lãng cố ý phô trương náo nhiệt, mang theo tất cả mọi người ra nghênh đón sứ giả, tiểu thái giám nơm nớp lo sợ, nhưng lại nhớ đến lời cảnh cáo của Cố Cửu Tư mới cố gắng làm ra vẻ giống như thường ngày, chờ Chu Cao Lãng dẫn hắn vào phòng nghị sự, lúc tuyên đọc thánh chỉ, dựa theo những gì Cố Cửu Tư phân phó, tiểu thái giám khẽ ho nhẹ một tiếng, nói với Chu Cao Lãng: “Chu đại nhân, thánh chỉ này cần phải mượn ngài một bước để nói chuyện.”
Nghe vậy, tất cả mọi người đều cảm thấy kỳ lạ, nhưng cũng không có người nào dám đứng ra lên tiếng hỏi, chỉ có thể nhìn Chu Cao Lãng đi theo thái giám vào trong.
Chờ đến khi Chu Cao Lãng đi vào, những tướng lĩnh đang quỳ dưới đất đều cảm thấy vô cùng bất an, bọn họ không ngừng xì xào bàn tán, thảo luận xem dưới tình tình như bây giờ, tốt cuộc thái giám sẽ nói gì với Chu Cao Lãng.
Nhưng bọn họ còn chưa ra được kết quả thì đã nghe thấy bên trong vang lên một tiếng hét thảm thiết, sau đó Chu Cao Lãng với sắc mặt ảm đạm đi ra ngoài.
Tất cả các tướng lĩnh nhìn Chu Cao Lãng và bàn tay đầy máu của hắn đều kinh hồn bạt vía, một người trong số đó đánh bạo mở miệng nói: “Chu đại nhân, ngài đây là…”
“Bệ hạ vừa mới đưa cho ta một đạo thánh chỉ,’’ Chu Cao Lãng tỏ vẻ hết sức gian nan mở miệng, “Ngài ấy triệu ta vào Đông Đô.”
Nghe được những lời này, tất cả mọi người phía dưới đều không cảm thấy bất ngờ, bọn họ đã biết Trương Ngọc và Diệp Thanh Văn đã bị giết hại, Cố Cửu Tư cũng phải chạy nạn đến Vọng Đô, lúc này Phạm Ngọc động thủ với Chu Cao Lãng là lẽ dĩ nhiên.
Trong lòng mọi người lập tức suy đoán bước tiếp theo của Chu Cao Lãng, nhưng không thể ngờ rằng Chu Cao Lãng lại mở miệng nói tiếp: “Hắn muốn trước khi ta rời đi, phải xử trảm tất cả các vị ở đây…”
“Cái gì?’’
Lời này của Chu Cao Lãng khiến mọi người trở nên kích động, một trong số đó nhanh chóng phản ứng lại, vội vàng la lên: “Đại nhân không thể, mấy người bọn ta đều là phe cánh của đại nhân, nếu đại nhân quyết định xử trảm chúng ta thì chính là tự chặt đứt cánh tay của mình, chờ đại nhân trở lại Đông Đô sẽ lập tức trở thành thịt cá nằm trên thớt mặc cho trên cẩu hoàng đế kia xử trí!’’
Những lời này đánh thức  những người còn lại, tất cả lập tức phản ứng lại, hôm nay bọn họ và Chu Cao Lãng đã là một thể, nếu Phạm Ngọc muốn giết Chu Cao Lãng, có lẽ thực sự sẽ ra tay từ bọn họ trước. Nhìn máu tươi thấm nhuộm trên tay Chu Cao Lãng, trong lòng mấy người đã đoán được đại khái ý tứ của Chu Cao Lãng, có người nhanh chóng nói: “Chu đại nhân đã vì chúng ta mà giết chết sứ giả, chúng ta nguyện một lòng một dạ trung thành làm việc cho Chu đại nhân.”
“Chúng ta nguyện một lòng một dạ trung thành làm việc cho Chu đại nhân.”
Đã có người đứng ra tiên phòng, trong lúc nhất thời, tất cả mọi người trong sân đều lần lượt biểu thị lòng trung thành của mình với việc khởi bình, Chu Cao Lãng lộ ra vẻ mặt cực kỳ đau khổ, hốc mắt đỏ bừng nói: “Ta và Tiên đế vốn dĩ là huynh đệ vào sinh ra tử. Bệ hạ với ta, thân như con cháu, nhưng chứ vị ở đây đều vì ta mà không tiếc mạng sống của mình, sao ta có thể nhẫn tâm giết hại chư vị để mưu cầu công danh lợi lộc? Hôm nay chúng ta, không cầu quyền cao chức trọng, chỉ cần bảo toàn tính mạng. Chư vị hiểu không?’’
“Hiểu rõ!’’
“Tiên đế nhân hậu cũng đã sớm dự đoán được thế cục hôm nay, đã từng để lại di chiếu nói rằng nếu tân đế thất đức, có thể phế bỏ và lập lại. Hiện tại chuyện chúng ta khởi binh tạo phản, về tư, là vì bảo toàn tính mạng của tất cả mọi người, phục vụ đất nước, về công, chính là tuân thủ ước nguyện của Tiên đế, chống đỡ giang sơn Đại Hạ, chư vị có dị nghị gì không?’’
“Tất cả đều nghe theo đại nhân phân phó!’’
Nghe được những lời này, cuối cùng Chu Cao Lãng cũng có thể thả lỏng bản thân, mà Cố Cửu Tư đứng trong bóng tối nơi hành lang, lẳng lặng nhìn tất cả, Diệp Thế An đi đến, trong tay cầm một cuộn giấy, lạnh lùng nói: “Cửu Tư, hịch văn chiêu hàng đã viết xong rồi.”
“Viết xong rồi sao?’’ 
Cố Cửu Tư xoay người lại, cầm lấy cuộn giấy đã viết sẵn từ trong tay Diệp Thế An, nhàn nhạt nói: “Vậy thì cứ đưa đi thôi.”
“Thông báo cho Chu đại ca,’’ Hắn đọc lướt qua những lời văn câu chữ khảng khái hùng hồn trên cuộn giấy, giọng điều bình tĩnh lạ thường: “Hôm nay nhanh chóng chính chẩn lại quân đội U Châu, trước tiên nắm giữ Vĩnh Châu, khống chế Huỳnh Dương.”
“Có đường thủy ở Vĩnh Châu,” Cố Cửu Tư ngước mắt nhìn lên, chậm rãi nói: “Việc vận chuyển lương thảo sẽ không cần phải lo lắng nữa.”
“Sẽ đánh sao?’’
Diệp Thế An lạnh lùng lên tiếng, Cố Cửu Tư đảo mắt nhìn hắn: “Ngươi có muốn đánh không?’’
“Sẽ đánh sao?’’ Diệp Thế An lại hỏi một lần nữa, Cố Cửu Tư trầm mặc trong chốc lát, cuối cùng nói: “Điều này còn phụ thuộc vào Phạm Ngọc, để xem hắn có chịu thả người của Chu gia không đã!’’
Diệp Thế An gật đầu một cái, cũng không nhiều lời nữa, Cố Cửu Tư chăm chú nhìn hắn: “Cho nên, ngươi muốn thế nào?’’
“Đánh hay không đánh chẳng liên quan gì đến ta cả.”
Ngữ điệu của Diệp Thế An lạnh lẽo đến rùng mình: “Ta chỉ muốn Lạc Tử Thương róc xương róc thịt, Phạm Ngọc chết không toàn thây!’’
Nghe được câu nói tràn đầy độc ác như thế, Cố Cửu Tư trầm mặc một lát, sau đó hắn buông cuộn giấy xuống, khẽ thở dài: “Thế An, ngươi đừng để thù hận che mắt!’’
“Những lời này,” Diệp Thế An giương mắt nhìn Cố Cửu Tư, “Chờ đến khi ngươi ra nông nỗi như ta thì hãy đến nói với ta.”
Cố Cửu Tư im lặng không nói gì, Diệp Thế An dường như cũng cảm thấy mình nói hơi nghiêm trọng, sau một hồi trầm mặc, hắn mới mở miệng nói: “Người nhà ta đã dạy ta thế nào là một người quân tử, làm thế nào để trở thành một người yêu nước yêu dân, nhưng Cửu Tư à, ba năm qua đã phá hủy tất cả các tín ngưỡng trong lòng ta.”
“Ta thờ phụng những gì quân tử nói, nhưng lại gặp phải cảnh nhà tan cửa nát, còn Lạc Tử Thương xem sự sống chết của bách tính tựa như một quân cờ lại được quyền cao chức trọng.”
Diệp Thế An đỏ mắt: “Cửu Tư, bây giờ ta chỉ cảm thấy nếu hắn còn sống một ngày, thì ta, Diệp gia, tất cả các tín ngưỡng và kiên trì của chúng ta vô cùng buồn cười.”
“Vậy ngươi còn đang kiên trì sao?’’
Cố Cửu Tư chợt mở miệng, Diệp Thế An ngẩn người: “Cái gì?’’
“Những gì quân tử nói.”
Diệp Thế An nghe được những lời này, nhất thời không thể nói thành lời, Cố Cửu Tư chắp hai tay ở trong tay áo, xoay người nhìn sang chỗ khác, tựa như đang nhàn nhã tản bộ trong sân vắng, đi về phía trước nói: “Thế An, một người làm bất cứ chuyện gì cũng phải có ranh giới cuối cùng.”
“Một  giao động trước khi vượt qua ranh giới cuối cùng  là một lần rèn luyện cọ xát, sau khi đã vượt qua ranh giới ấy,’’  Cố Cửu Tư dừng bước, hắn quay đầu ngước mặt nhìn lên không trung, vẻ mặt sâu xa hoài niệm, “Chính là vạn kiếp bất phục.”
“Mỗi một người đều có nỗi khó xử riêng của mình, nhưng bất kể là nổi xử gì, cũng đừng biến nó trở thành một lý do biện minh cho việc làm xấu xa của người đó.”
“Nguyện quân tử mãi tựa như ánh trăng trên bầu trời,” Cố Cửu Tư mặc trên người chiếc áo choàng đen trắng, những đóa cúc vàng nở rộ rực rỡ, hắn quay đầu lại, đối mắt trong trẻo chăm chú nhìn Diệp Thế An, ôn hòa mà kiên định nói: “Ngàn đời sáng trong không nhiễm bụi trần.”
 
 

Diệp Thế An nhìn Cố Cửu Tư, ánh mắt hắn khẽ dao động.
Người thanh niên trước mặt sớm đã không còn dáng vẻ như trong ký ức nữa rồi, mà ngay cả chính hắn, cũng đã khác xa với thuở thiếu thời.
Hắn hít một hơi thật sâu, quay đầu lại, giọng nói khàn khàn: “Không nói nữa, ta còn có việc phải làm.”

Nói rồi, Diệp Thế An cầm hịch văn và thư chiêu hàng đã viết xong, vội vã rời đi.
Cố Cửu Tư lẳng lặng nhìn theo bóng lưng của hắn, một lúc lâu sau, hắn thu tay về, rõ mắt xuống, thở dài một hơi.
U Châu bắt đầu chính chẩn binh lính, Dương Châu lại mưa phùn triền miên không ngừng.
Liễu Ngọc Như và trần tâm ngồi trong gian phòng ở một quán trà, Thủy Hương và thị vệ canh giữ ở ngoài cửa, Liễu Ngọc Như tự mình rót trà cho Trần Tầm, rất cảm khái nói: “Không thể ngờ được, từ biệt nhiều năm như thế cuối cùng vẫn có thể gặp lại.”
Trần Tầm cười khổ, hắn đã không còn là chàng thanh niên ăn chơi lêu lổng nói năng tùy tiện của năm đó nữa rồi, lúc nhận lấy chén trà từ trong tay Liễu Ngọc Như, vẻ mặt hắn cung kính khiêm tốn, tựa như đã quen với dáng vẻ khom lưng cúi đầu.
“Lúc trước Cửu Tư đã từng đi tìm ngươi.” Liễu Ngọc Như nhìn dáng vẻ này của hắn, thở dài nói: “Nhưng lúc đó thời buổi loạn lạc, chia ly gặp lại, thực sự rất khó khăn.”
“Đúng vậy,’’ Trần Tầm uống một hợp trà, hơi ấm của trà chậm rãi lan tràn ra khắp người, sắc mặt Trần Tầm ôn hòa: “Nhưng mà cũng may Cửu Tư làm quan lớn, nếu các ngươi không đến tìm ta, ta cũng muốn bớt chút thời gian đi tìm các ngươi.”

“Vậy tại sao lại không đến?’’ Liễu Ngọc Như khó hiểu, Trần Tầm cười khổ, “Địa vị của ta ở Dương Châu cũng không được xem là cao, mỗi ngày đều phải đến nơi làm việc điểm mão*, bận rộn đến mức không thể phân thân ra được, nhưng nếu ủy thác cho người khác đến nói ta lại không yên tâm. Vốn dĩ ta có thể không ở Dương Châu này, mấy năm nay ta cũng đã sắp xếp ổn thỏa cho gia quyến của mình, có thể yên ổn sống qua ngày.
 (*Điểm mão: Thời xưa, vào khoảng từ 5 đến 7 giờ sáng điểm danh người đến làm việc.)
Trần Tầm uống một ngụm trà, quay đầu lại nhìn mưa phùn ngoài trời, chậm rãi nói: “Nhưng cuối cùng ta vẫn không cam lòng, mỗi lần nghĩ đến Văn Xương ta lại cảm thấy mình đường đường là một đấng nam nhi khỏe mạnh đầu đội trời chân đạp đất, phải làm một chút gì đó. Cửu Tư làm quan lớn ở Đông Đô, chuyên làm việc đại sự giúp dân giúp nước, ta không có bản lĩnh như hắn, nghĩ tới nghĩ lui liền quyết định trở lại Dương Châu, muốn ở lại vùng đất này xem có thể làm được việc gì đó không?’’
Nói rồi, trầm tầm giương mắt nhìn về phía Liễu Ngọc Như, bình tĩnh nói: “Ngươi đến đây là có kế hoạch gì sao?’’
“Ở Đông Đô, Phạm Ngọc đã đăng cơ làm Hoàng đế, Tiên đế thành lập nội các để phụ tá Phạm Ngọc, chuyện này ngươi biết rồi chứ?’’
Liễu Ngọc Như thẳng thắn mở miệng, Trần Tầm nhìn Liễu Ngọc Như, hắn chú ý đến các dùng từ của nàng, nàng gọi Phạm Hiên là Tiên đế, nhưng đối với Phạm Ngọc lại gọi thẳng tên tự của hắn, không nhịn được hỏi: “Việc này đã truyện đến Dương Châu rồi, dĩ nhiên ta đã biết, bây giờ Bệ hạ lại làm chuyện gì sao?’’
“Lạc Tử Thương xúi giục hắn phế bỏ nội các, giết chết Trương Thừa tướng và Diệp Ngự sử, Cửu Tư may mắn chạy thoát, lúc này có lẽ cũng đã đến U Châu rồi, chàng muốn ta đến Dương Châu làm một chuyện.”
“Cứ nói đi đừng ngại.”

“Sở dĩ Lạc Tử Thương có thể được Phạm Ngọc trọng dụng tin tưởng như thế, điều quan trọng nhất là hắn có Dương Châu ủng hộ phía sau, “Liễu Ngọc Như hơi cúi người, nhỏ giọng nói, “Chúng ta hy vọng Dương Châu có thể tỏ rõ thái độ, đoạn tuyệt quan hệ với Lạc Tử Thương.”
 “Nếu như vậy, thứ nhất có thể khiến Lạc Tử Thương và Phạm Ngọc lục đục mâu thuẫn với nhau, thứ hai nếu Cửu Tư tiến binh đến Đông Đô, cũng phòng ngừa được sự chi viện từ Dương Châu.”
“Ta hiểu.” Trần Tầm gật đầu một cái, hắn trầm mặc tỏ vẻ suy tư, Liễu Ngọc Như thấy hắn suy tư, không khỏi nói: “Ngươi đang suy nghĩ gì vậy?’’
“Dương Châu bây giờ thực chất nằm trong tay hai người,’’ Trần Tầm mở miệng phân tích cho Liễu Ngọc Như,” Một là Vương Bình Chương, người này là khách khanh của Vương gia lúc xưa, vốn dĩ đi theo Lạc Tử Thương làm việc, bây giờ đang giúp đỡ Tiêu Minh, nhưng bản thân hắn lại là bộ hạ cũ của Vương gia, đối với với chúng ta mà nói những khách khanh như thế này hấp dẫn hơn nhiều, ta có thể nhìn ra được, mặc dù hắn giúp đỡ tiêu minh, nhưng thực chất đã tách ra hoạt động trong thời gian dài rồi.”
Liễu Ngọc Như gật đầu một cái, Trần Tầm nói tiếp: “Người thứ hai đó chính là tiêu minh, người này là sư đệ của Lạc Tử Thương, nhất mực trung thành và tận tâm với sư huynh của mình, tất cả mọi chuyện trong Dương Châu hiện tại đều do hắn định đoạt, nếu ngươi muốn Dương Châu tỏ rõ thái độ và cắt đứt quan hệ với Lạc Tử Thương, đầu tiên phải vượt qua được cửa ải tiêu minh này.
“Vậy còn vị Cơ phu nhân kia, “Liễu Ngọc Như gõ gõ mặt bàn, “Có địa vị như thế nào ở Dương Châu?’’
“Chuyện này phải nói đến thế lực thứ ba ở Dương Châu, cũng chính là bộ hạ cũ ở Vương gia,’’ Trần Tầm nói rõ tất cả những hiểu biết của mình về Dương Châu ra cho Liễu Ngọc Như nghe, “Trước đó mấy người này đi theo Vương Thiện Tuyền quy thuận Lạc Tử Thương, sau đó Vương Thiện Tuyền chết, bọn họ lại đi theo Vương tiểu công tử, nhưng Vương tiểu công tử tuổi tác còn quá nhỏ, cho nên mới nói, nhóm người này thực tế chính là chỗ dựa duy nhất là Cơ phu nhân có thể dựa vào. Nhưng vị Cơ phu nhân này hết sức ngu muội, nàng ta gần như mặc kệ tất cả mọi chuyện, suốt ngày ngây ngốc ngồi chờ phía sau hậu viện chờ Lạc Tử Thương trở lại.”
“LạcTử Thương và nàng ta có…” Liễu Ngọc Như suy nghĩ một chút, tìm một từ thích hợp nói: “Có quan hệ vượt qua ranh giới nào khác không?’’
“Ta nghĩ là không có.” Trần Tầm lắc đầu,
“Con người Lạc Tử Thương cực kỳ cao ngạo, có lẽ trong lòng hắn cũng coi thường một nữ nhân như Cơ phu nhân. Hơn nữa lúc trước Cơ phu nhân có mời hắn đến phủ nghị sự mấy lần vào ban đêm đều bị Lạc Tử Thương thẳng thừng từ chối, nếu như giữa hai người bọn họ thực sự có gì, chắc chắn sẽ không như thế.”
Liễu Ngọc Như gật đầu một cái, cảm thấy những gì Trần Tầm nói cũng rất có lý.
Mặc dù con người Lạc Tử Thương này bất kham xấu xa không thể chịu nổi, nhưng sau khi tiếp xúc với hắn Liễu Ngọc Như cũng có thể nhìn ra được, trong chuyện tình cảm của bản thân mình hắn vô cùng kiêu ngạo và tự giữ. Trần Tầm lại uống một ngụm trà, nói tiếp: “Nhưng sợ rằng Cơ phu nhân vẫn còn giữ trong lòng rất nhiều ảo tưởng với Lạc Tử Thương, dẫu sao năm đó nàng ta cũng được Lạc Tử Thương tuyển chọn đi ra, mà Lạc Tử Thương lại xuất thân từ danh môn, tướng mạo khôi ngô anh tuấn, nếu sống chung với nhau mà không phải là kẻ thù còn cảm thấy hắn phong độ nhẹ nhàng, cộng thêm việc làm anh hùng cứu mỹ nhân nguyện dâng vinh hoa phú quý lên cho mình, có lẽ bất cứ nữ nhân nào cũng sẽ động lòng. Ta có một vị bằng hữu làm việc bên cạnh tiêu minh, đã nói mấy lần nói với ta rằng bây giờ Cơ phu nhân vẫn một lòng một dạ chờ Lạc Tử Thương trở lại, nàng ta gả cho hắn, bọn họ sẽ cùng nhau nuôi dưỡng tiểu công tử, trở thành Hoàng đế vùng đất Dương Châu này.”

“Vậy hiện tại Cơ phu nhân vẫn cứ thế chờ Lạc Tử Thương sao?’’
Liễu Ngọc Như nhíu mày, Trần Tầm cười một tiếng: “Có lẽ là vậy. Cũng chính vì thế cho nên nàng ta gần như không hề tiếp xúc qua lại với các bộ hạ cũ của Vương gia.”
Liễu Ngọc Như không nói gì, chỉ trầm tư suy nghĩ, một lúc lâu sau mới mở miệng nói: “Ngươi cảm thấy con người Vương Bình Chương này có thể phản lại Lạc Tử Thương không?’’
“Hử?’’
Trần Tầm hơi nghi hoặc, Liễu Ngọc Như gõ gõ bàn, nói tiếp: “Nếu chúng ta hứa hẹn sẽ thay hắn diệt trừ tiêu minh, tỷ lệ Vương Bình Chương đồng ý hợp tác với chúng ta là bao nhiêu?’’
“Có lẽ là chín phần.’’
Trần Tầm khẳng định mở miệng, Liễu Ngọc Như suy nghĩ một chút, chậm rãi nói: “Vậy quan hệ của tiêu minh và Cơ phu nhân như thế nào?’’
“Ngoài mặt thì cung kính,’’ Trần Tầm nói tiếp, “Nhưng từ trước đến nay tiêu minh chưa bao giờ quan tâm đến vị Cơ phu nhân này.”
Liễu Ngọc Như không nói gì, tựa như đang suy tư việc gì đó, Trần Tầm thấy nàng không nói lời nàng, kỳ quái hỏi: “Ngọc Như?’’
“Như vậy đi,’’ Liễu Ngọc Như gõ mặt bàn, chậm rãi nói: “Có thể làm phiền ngươi thay ta tiến cử, để cho ta gặp Vương Bình Chương một lần được không?’’
Trần Tầm ngẩn người, sau đó hắn gật đầu nói: “Được.”
Hai người không hề do dự, Trần Tầm lập tức đi sắp xếp, đêm đó, hắn đã đưa Vương Bình Chương đến khách điếm Liễu Ngọc Như nghỉ tạm.
Liễu Ngọc Như cho người buông rèm xuống, cách tấm bình phong nói chuyện với Vương Bình Chương, sau khi hành lễ xong, Vương Bình Chương cung kính nói với Liễu Ngọc Như: “Nghe Trần tiên sinh nói, có khách quý tới thăm, mạo muội xin hỏi vị khách không quản đường xa từ Đông Đô đến đây là?’’
“Thiếp thân đã từng được nghe đến vị Vương tiên sinh đây,’’ Liễu Ngọc Như không trả lời câu hỏi của hắn, ngồi ở sau tấm bình phong, chậm rãi nói: “Vương tiên sinh vốn dĩ là một nông dân thôn quê, sau đó được Vương Thiện Tuyền đại nhân đánh giá cao mới đưa ngài đến Dương Châu, trở thành khách khanh của Vương gia, hai chữ bình chương này cũng chính là do Vương Thiện Tuyền đại nhân ban cho. Đối với ngài mà nói, Vương Thiện Tuyền đại nhân có ơn tái tạo.”
Nghe được những lời này, Vương Bình Chương vẫn bình thản nâng tách trà lên, thổi thổi những lá trà trên tách, nhấp một hớp nói: “Phu nhân đây là bằng hữu cũ với Vương đại nhân?’’
“Vương đại nhân ân đức như thế, bây giờ người mất hồn tiêu, bị người khác giết con rồi làm nhục thê tử, Vương tiên sinh nhìn thấy cảnh tượng này không cảm thấy hổ thẹn trong lòng sao?’’
Liễu Ngọc Như không tiếp lời của Vương Bình Chương, tiếp tục dò hỏi. Vương Bình Chương nghe vậy, khẽ bật cười: “Hóa ra là đến để ly gián ta và lạc đại nhân!’’
“Vương đại nhân không cảm thấy không cam lòng?’’
Liễu Ngọc Như cảm giác được đây là một nhân vật cực kỳ khó chơi, sau khi thử dò xét ngắn ngủi một chút, nàng đã đại khái thăm dò được phương pháp đối phó với Vương Bình Chương, chậm rãi nói: “Bây giờ Lạc Tử Thương không có ở Dương Châu, hắn để lại một tiểu tử mười chín tuổi đóng giữ nơi này, Vương đại nhân phải làm việc dưới trướng của một đứa trẻ, không cảm thấy tủi nhục sao?’’
“Ta đây nên làm thế nào được chứ?’’
Vương Bình Chương nhìn về phía bóng người thấp thoáng sau tấm bình phong, khóe miệng khẽ cong lên: “Vị cô nương này cảm thấy ta có thể làm thế nào được?’’

Liễu Ngọc Như im lặng không nói tiếp, nàng biết lúc này Vương Bình Chương đang ra điều kiện với nàng, sau khi suy nghĩ một lát, Liễu Ngọc Như mở miệng nói: “Ta có thể giúp ngài giết tiêu minh.”
“Sau đó chờ tiêu minh trở lại giết ta?’’
Vương Bình Chương cúi đầu cười khẽ: “Tiểu cô nương, ta không ngu ngốc đến thế đâu?’’
“Bây giờ Lạc Tử Thương chắc chắn không có thời gian trở lại đây nữa đâu.” Liễu Ngọc Như bình tĩnh lên tiếng, “Hiện tại hắn đang ở Đông Đô xúi giục Phạm Ngọc giết chết Trương Ngọc và Diệp Thanh Văn, Cố Cửu Tư chạy đến U  Châu, chưa đầy nửa tháng sau, U Châu chắc chắn sẽ khởi binh tạo phản, ngài cho rằng đến lúc đó hắn còn có thời gian trở về xử lý ngài sao?’’
“Cô nương là người U Châu?’’ Vương Bình Chương thử dò xét, Liễu Ngọc Như chậm rãi nói: “Ta có phải là người U Châu hay không không quan trọng, ta có thể giúp ngài người đứng đầu Dương Châu mới là điều quan trọng nhất.”
Vương Bình Chương im lặng, rõ ràng cho thấy hắn đang động lòng, Liễu Ngọc Như nhìn bóng người bên ngoài, tiếp tục nói: “T có thể khiến cho Cơ phu nhân đứng về phía ngài, cũng có thể cho ngài mượn người và tiện bạc, chờ ngài và Cơ phu nhân liên thủ lại giết tiêu minh, nếu như Lạc Tử Thương dám quay lại, U Châu sẽ xuất binh đến viện trợ cho ngài.”
“Ngoại trừ cái này ra, ta sẽ đưa cho ngài một số tiền lớn để ngài thuận tiện làm việc, chúng ta bỏ tiền bỏ người ra xuất lực, ngài trở thành người đứng đầu Dương Châu, việc mua bán này, ngài thực sự quá lời.”
“Cô nương có thể cho ta bao nhiều tiền?’’
Vương Bình Chương nghe đến việc được tiền, lập tức hứng thú nói, Liễu Ngọc Như cười cười, giơ tay lên nói: “Một trăm vạn.’’
Vương Bình Chương nghe thấy con số này, đang muốn từ chối thì lại nghe Liễu Ngọc Như nói tiếp: “Tiền đặt cọc.”
“Nếu như lạc thử thương vẫn quyết định tấn công ngài, tất cả quân nhu ta sẽ chịu trách nhiệm.”
Vương Bình Chương không nói gì, hắn nghiêm túc tính toán, tiếp tục nói: “Vậy các người có yêu cầu gì?’’
“Sau khi ngươi trở thành người đứng đầu Dương Châu, phải phát một lệnh truy nã với thiên hạ.”
“Truy nã ai?’’
Vương Bình Chương không hiểu, Liễu Ngọc Như nhẹ nhàng nói ra một cái tên: “Lạc Tử Thương.”
 
 

Nghe được những lời này, Vương Bình Chương cảm thấy hơi ngạc nhiên, nếu hắn đã nắm giữ được Dương Châu thì dĩ nhiên sẽ trở thành kẻ thù sống chết với Lạc Tử Thương, yêu cầu này của Liễu Ngọc Như đối với hắn mà nói quả thực là vô cùng đơn giản.”
Vương Bình Chương không nhịn được nói: “Chỉ như thế này thôi sao?’’
“Còn nữa,’’ Liễu Ngọc Như tiếp tục nói: “Sau này các cửa hàng Liễu thị ở Dương Châu sẽ được miễn thuế, tất cả quan viên ở Dương Châu muốn mua gì thì phải đến cửa hàng Liễu thị ở chọn  trước, nếu chúng ta không đáp ứng được mới có thể đến mấy cửa hàng khác. Đương nhiên ta sẽ không bạc đãi Vương tiên sinh” Nói đến đây, Liễu Ngọc Như nhẹ nhàng nói: “Đến lúc đó, chỉ cần là sản phẩm của quan gia, ta và Vương tiên sinh sẽ chia ba và bảy theo lợi nhuận có được, ta bảy, Vương tiên sinh ba.

Vương Bình Chương không nói một lời, hắn trầm mặc suy nghĩ một lát, Liễu Ngọc Như chậm rãi nói: “Vương tiên sinh có thể từ từ ngẫm nghĩ thật kỹ, ta cho ngài tiền, cho ngài binh, giúp Vương tiên sinh trở thành quản sự U Châu, sau này còn chia lợi nhuận làm ăn với ngài, có thể nói ngài tay không biến thành mãnh hổ, nếu như Vương tiên sinh không muốn, ta có thể đổi một người khác, cũng chưa chắc là không thể.”
Có tiền có binh, quả thực Vương Bình Chương không phải là sự lựa chọn duy nhất của nàng, Vương Bình Chương cân nhắc một chút, gật đầu nói: “Được.”
“Miệng nói không thể thành bằng chứng,” Liễu Ngọc Như bình tĩnh nói, “Vẫn lên lập khế ước thì tốt hơn.”
Vừa nói đến việc lập khế ước, Vương Bình Chương lập tức do dự, Liễu Ngọc Như thấy hắn không nói lời nào, thẳng thừng mở miệng: “Nếu Vương tiên sinh không muốn, chi bằng tiễn khách đi.”
“Được.” Cuối cùng Vương Bình Chương cũng chấp nhận, Liễu Ngọc Như lập tức cho người đưa giấy bút lại cùng nhau lập khế ước với hắn.
Hai người lập khế ước xong, Trần Tàm tiễn Vương Bình Chương ra khỏi khách điếm, cơn mưa phùn ở Dương Châu vẫn rải rác không ngừng nghỉ, sau khi cáo từ Trần Tầm, Vương Bình Chương nhanh chóng lên xe ngựa. Chờ đến khi hắn ngồi vững vàng trên xe, hạ nhân bên cạnh lập tức nói: “Tiên sinh, ngài lập khế ước như thế, ngộ nhỡ bọn họ cầm cái này đến chỗ Tiêu Minh tố giác ngài thì chúng ta phải làm sao bây giờ?’’
“Không đâu!” Vương Bình Chương lắc đầu, “Hiện tại U Châu và Đông Đô đang giằng có đứng bên bờ vực bạo loạn, ngươi cho rằng vị phu nhân này vất vả từ xa đến đây làm gì? Lật đổ Lạc Tử Thương, mới là điều quan trọng nhất lúc này.”
“Vậy… Diệp gia và Cố Cửu Tư liên minh, Vương đại nhân chết dưới tay Diệp Vận…”
Người hạ nhân kia nói đến đây, lại nhìn Vương Bình Chương một cái, Vương Bình Chương cười cười: “Ngươi có biết điều quan trọng nhất với ta là gì không?’’
“Vâng?’’
Hạ nhân ngẩn người, Vương Bình Chương nhìn hắn, nhỏ giọng nói: “Là tiền.”
Nói rồi, Vương Bình Chương nở một nụ cười ranh mãnh.
Trần Tầm tiễn Vương Bình Chương đi rồi trở lại khách điếm, Liễu Ngọc Như và Ấn Hồng, Vọng Lai đang thương lượng chuyện gì đó, Trần Tầm đi vào phòng, vô cùng lo lắng nói: “Ngọc Như, ngươi nói chúng ta giúp đỡ Vương Bình Chương như thế này, hắn có thể sẽ trở thành một Lạc Tử Thương tiếp theo không?’’
“Không đâu!’’
Liễu Ngọc Như nhấp một hớp trà, giương mắt nhìn hắn nói: “Không phải còn có ngươi ở đây sao?’’

Trần Tầm ngẩn người, Liễu Ngọc Như quay đầu lại, phân phó Vọng Lai: “Gửi cho Cửu Tư một bức thư, để hắn phái một đội binh mã đến đây.”
“Bây giờ ngài định làm thế nào?’’
Vọng Lai thử thăm dò lên tiếng, Liễu Ngọc Như lắng nghe tiếng đồng hồ nước, chậm rãi nói: “Cho Vương Bình Chương một chút thời gian để hắn sắp xếp, Thủy Hương, ngươi hãy bảo người của mình tiến cử Trần Tầm với Cơ phu nhân. Trần Tầm, ngươi đến trước mặt Cơ phu nhân tận lực lấy lòng nàng ta, sau đó nói cho nàng ta một chút tình hình của Lạc Tử Thương ở Đông Đô, đồng thời nói rằng, Lạc Tử Thương,’’ Liễu Ngọc Như mím môi, cuối cùng vẫn nói: “Thích ta.”
Nghe được những lời này, tất cả mọi người đều đồng loạt nhìn về phía Liễu Ngọc Như, Liễu Ngọc Như tiếp tục nói: “Chờ đội binh mã của Cửu Tư đến Dương Châu, chúng ta sẽ làm giả tín vật của Lạc Tử Thương, sau khi Vương Bình Chương và Trần tiên sinh đã sắp xếp mọi chuyện ổn thỏa, ta sẽ mang theo Cẩm nhi, lấy danh nghĩa vợ con của Lạc Tử Thương đến nhờ cậy Tiêu Minh. Dĩ nhiên Tiêu Minh sẽ gửi thư đến Đông Đô xác thực, bức thư này được gửi bằng chim bồ câu, qua lại mất khoảng chừng hai ngày, trong hai ngày này, chúng ta sẽ chọc giận Cơ phu nhân, đến lúc đó Vương Bình Chương lại đến đề nghị được liên thủ với nàng ta cùng nhau giết Tiêu Minh. Sau khi Tiêu Minh chết, Dương Châu tất loạn, lúc này binh mã của Cố Cửu Tư gây chấn động ngoài thành, Vương Bình Chương và Trần tiên sinh dọn dẹp ở bên trong, chưa đầy một đêm, hoặc đầu hàng hoặc bị giết, Dương Châu nhất định sẽ được giải quyết.
“Ta hiểu.” 
Vọng Lai cung kính lên tiếng, sau đó lập tức đi ra ngoài gửi thư cho Cố Cửu Tư.
Sau khi Vọng Lai rời khỏi phòng, Trần Tầm ngồi xuống bên cạnh, hơi thấp thỏm lo âu nói: “Ta sợ  ta và Vương Bình Chương ở bên này không có nhiều nhân lực như vậy.”
“Ngươi cho rằng Vương Bình Chương muốn lấy nhiều tiền từ ta như thế để làm gì?’’ Liễu Ngọc Như nhìn về phía Trần Tầm, tựa tiếu phi tiếu nói: “Có tiền có thể sai khiến được ma quỷ đấy, nhưng điều đó còn phụ thuộc ngươi có biết dùng số tiền này không.  Tất nhiên Vương Bình Chương sẽ lấy tiền đi hối lộ các tướng sĩ của Dương Châu rồi, hắn làm được, tại sao người lại không? Ngoại trừ những vị tướng kia thì bách tính trăm họ nghèo khổ, sơn tặc thổ phỉ luôn luôn cầm tiền để làm việc. Nếu ngươi thực sự không tìm được người nào, tại sao không đến sòng bạc Tam Đức hỏi thăm một chút?’’
Trần Tầm ngẩn người, sau đó tựa như đã ngộ ra được điều gì đó, lập tức nói: “Ta hiểu rồi, ta sẽ nghĩ cách.”
Tin tức của Liễu Ngọc Như còn chưa đến được U Châu nhưng chuyện người ở U Châu quyết định khởi binh tạo phản đã lan truyền khắp thiên hạ.
Nhưng Chu Cao Lãng cũng không hề đứng ra tuyên bố chuyện khởi binh này, hắn hành động vô cùng kiềm chế, chỉ mới tập kết tất cả binh mã U Châu, lấy tốc độ cực nhanh đoạt được Ký Châu và bốn thành trì tiếp giáp với U Châu, sau đó đóng quân ở vùng biên giới.
Nhưng hắn lại không tiếp tục tiến về phía trước nữa, tất cả mọi người đều đang suy đoán ý đồ lần này của Chu Cao Lãng, người bên ngoài cũng đang trông ngóng theo dõi sát sao thế cuộc bây giờ, dường như cũng không thể biết được hành động này của Chu Cao Lãng rốt cuộc là đang toan tính điều gì.
Nhưng ở trong Đông Đô, Phạm Ngọc và Lạc Tử Thương lại biết rõ mục đích của Chu Cao Lãng hơn bất cứ ai khác. Trong mật thư của Chu Cao Lãng gửi đến Đông Đô, trên đó đã viết rành mạch rõ ràng, chỉ cần Phạm Ngọc trả lại tất cả gia quyến của Chu gia ở Đông Đô thì hắn sẽ lập tức lui binh, từ đó trú đóng ở U Châu để báo đáp quân ân.
Lúc mật thư đến triều đình là do Lạc Tử Thương đọc cho Phạm Ngọc nghe, Phạm Ngọc nghe được nội dung trong bức mật thư xong, hắn cười lạnh một tiếng: “Báo đáp quân ân… Để báo đáp quân ân? Nếu đã thế sao hắn dám làm trái với thánh lệnh, giết hại sứ giả của trẫm, còn trước mặt toàn dân thiên hạ khởi binh chiếm đóng Ký Châu? Một loạn thần tặc tử như thế này đến cầu trẫm ư, rõ ràng là muốn tạo phản!’’
“Bệ hạ bớt giận,’’ Lạc Tử Thương cung kính mở miệng, “Chuyện này chắc chắn còn có cơ hội xoay chuyển.’’
“Cơ hội xoay chuyển cái gì?” Phạm Ngọc lạnh mặt nhìn sang, Lạc Tử Thương ôn hòa nói: “Thứ duy nhất chúng ta có thể kìm hãm được Chu Cao Lãng lúc này đó chính là người của Chu gia, nếu bây giờ giao nộp người cho hắn, tất nhiên Chu Cao Lãng sẽ lập tức giương cờ mưu phản, chúng ta không đủ khả năng đánh trả lại hắn.”
“Trẫm biết,’’ Phạm Ngọc mất kiên nhẫn nói, “Đừng nói nhảm nữa.”
“Bệ hạ, hiện tại Lưu Hành Chi vẫn còn ở Ích Châu.”
“Cho nên?’’
“Bây giờ Đại Hạ nội loạn, Lưu Hành Chi chắc chắn sẽ không thể ngồi yên nhìn xem như thế được, hắn nhất định sẽ nhân cơ hội này khởi binh thảo phạt Đại Hạ, vậy chúng ta khiến Chu Cao Lãng phải đến tiền tuyến thì sao?’’
Nghe được những lời này, Phạm Ngọc nâng mắt nhìn Lạc Tử Thương, nhíu mày nói: “Ngươi có ý gì?’’
“Hiện tại ở biên giới Đại Hạ và Nam quốc đều là quân đội tinh nhuệ của Tiên đế năm xưa, hầu hết bọn họ chỉ biết được đại khái thế cuộc ở Đông Đô lúc này, không bằng Bệ hạ hãy điều toàn bộ binh mã tiền tuyến trở về Đông Đô, có như vậy, nếu Chu Cao Lãng thực sự kiên quyết đánh vào Đông Đô, xem như Bệ hạ cũng có thể đáp trả.”
“Vậy tiền tuyến phải làm sao bây giờ?’’
Phạm Ngọc hơi do dự, Lạc Tử Thương mỉm cười: “Khiến Chu Cao Lãng phải đến đó chứ sao.”
“Hắn muốn người của Chu gia, không phải chúng ta không đưa, nhưng trước tiên phải để Chu Cao Lãng đến tiền tuyến đánh lui ngoại địch rồi mới đồng ý trả người.”
“Đến lúc đó sợ rằng hắn chẳng còn có ý định tạo phản nữa đâu!’’
Phạm Ngọc gầm lên: “Ngươi lại có chủ ý gì?’’
“Sau trận đánh này, binh mã Chu Cao Lãng còn bao nhiêu chứ?’’
Trong ánh mắt lạc tử lóe lên tia ý vị thâm trường: “Bệ hạ, đến lúc đó binh mã của ngài ở Đông Đô, binh mã Dương Châu bên cạnh, trước mặt Chu Cao Lãng là Lưu Hành Chi, hắn và chu hành chi lưỡng bại câu thương, chúng ta lại bao vây tấn công từ phía sau, ba mặt Chu Cao Lãng toàn là địch, có trả người Chu gia cho hắn hay không còn quan trọng nữa sao?’’
Nghe hắn nói như vậy, Chu Cao Lãng ngẩn người, một lát sau, hắn không nhịn được nói: “Nếu hắn không chịu đi thì sao?’’
“Không đi tiền tuyến, Bệ hạ không nên triệu tập chư hầu trở về Đông Đô đánh một trần tử chiến với Chu Cao Lãng sao?’’
Lạc Tử Thương làm ra vẻ đương nhiên nói: “Chẳng lẽ ngài cho rằng nếu không có các chư hầu tiền tuyến giúp đỡ, với binh lực ở Đông Đô chúng ta bây giờ cũng có thể đánh nhau một trận với U Châu sao? Hơn nữa, hiện tại vẫn không có tung tích của Giang Hà, Đông Đô lúc này sợ rằng cũng hoàn toàn toàn yên ổn đâu.”
Những lời này của Lạc Tử Thương khiến Phạm Ngọc lo lắng không yên, trong lòng hắn vô cùng hỗn loạn, Lạc Tử Thương tiếp tục nói: “Bệ hạ, rút quân nơi tiền tuyến về, cùng lắm cũng chỉ tổn thất mấy thành trì mà thôi, đến lúc đó chúng ta đóng quân ở Đông Đô, ta sẽ để quân đội Dương Châu từ phía sau trợ lực Đông Đô, trước sau đánh gọng kìm Chu Cao Lãng, lại phải người nghị hòa với chu hành chi, Bệ hạ thu thập xong Chu Cao Lãng, ngồi yên ổn ở ngôi vị hoàng đế này, lấy lại sức lực, sau đó một lần nữa mưu đồ nghiệp lớn. Bệ hạ nhân đức, lấy đại cục làm trọng, nhưng ngàn vạn lần không thể vì đại cục mà dâng tặng tính mạng này của mình được.”
Nghe được những lời này, Phạm Ngọc chậm rãi bình tĩnh tâm trạng lại.
Lạc Tử Thương nói không sai, triệu hồi các thuộc hạ cũ của phụ hoàng hắn trở về Đông Đô, vứt bỏ tiền tuyến, so với việc hắn dùng binh mã Đông Đô đối đầu trực tiêp với Chu Cao Lãng sẽ tốt hơn rất nhiều.
Hắn suy nghĩ một chút, gật đầu nói: “Cứ làm như những gì ngươi nói đi, triệu hồi tướng lĩnh Dương Huy, Vi Đạt Thành, Tư Mã Nam ở phía nam dẫn binh trở về Đông Đô, sau đó áp giả người của Chu gia đưa đến Ký Châu, để cho Chu Cao Lãng liếc mắt nhìn một cái, khiến hắn ngoan ngoãn đến tiền tuyến đi.”

“Bệ hạ anh minh.”
Sau khi được Phạm Ngọc cho phép, Lạc Tử Thương lập tức lui xuống, hắn ra ngoài điện, phân phó người đưa tin tức này đến từng nơi, sau đó nhỏ giọng nói với Minh Nhất: “Theo kế hoạch của chúng ta, ngươi tìm một người nào đó, âm thầm tiết lộ cho người của Chu gia, nhất là phu nhân của Chu Diệp, Tần thị đó.”
Nghe được những lời này, minh nhất hơi khó hiểu: “Ngài muốn làm gì?’’
“Gửi cho Nam đế một bức thứ.” Lạc Tử Thương chậm rãi nói: “Tất cả cứ làm theo như kế hoạch đã định, chờ đến khi Đông Đô và Chu Cao Lãng giằng co, hắn lập tức tấn công Dự Châu.”
Điều này không nằm ngoài dự doán của minh nhất, hắn gật đầu một cái, lui xuống.
Lạc Tử Thương đứng ở hành lang cung điện, dõi mắt nhìn về bức tường thành xa xăm.
So với Lưu Hành Chi và Phạm Hiên, Dương Châu chẳng qua cũng chỉ là một nơi đất chật người đông, bất kể người nào trong hai người bọn họ thẳng, hắn cũng không thể nào dừng chân được.
Phạm Hiên binh hùng tướng mạnh, lại có các phụ tá bên cạnh hiền đức, theo thời gian trôi qua, Lưu Hành Chi tất sẽ bại trận, một khi đánh vỡ thế cân bằng này, Dương Châu cũng theo đó kết thúc.
Nhưng hắn lại có cơ hội.
Từ việc đi vào Đông Đô, tham gia tu sửa Hoàng Hà, phá hủy nội các, đến đến lúc thu lưới hiện tại…
Tuy có những sai lầm, cũng khó có gì đáng ngại.
Lạc Tử Thương tính toán một chút, từ từ nhắm mắt lại.
Cơn gió lạnh lẽo xen lẫn với những giọt mưa đập vào mặt, Lạc Tử Thương cảm nhận được hơi thở của nước mưa, trong đầu lại nhớ đến cơn mưa phùn ở bên tàu Dương Châu năm đó.
Cố Cửu Tư đang ở U Châu, vậy Liễu Ngọc Như ở đâu?
Hắn nghĩ… Ở bên cạnh Cố Cửu Tư, quả thực chôn vùi cuộc đời nàng.
Nếu như nàng có thể sống sót, nếu như nàng nguyện ý sống sót…
Suy nghĩ của Lạc Tử Thương đột nhiên đứt đoạn, hắn mở to mắt.
Với thế cuộc bây giờ, hắn không thể nghĩ đến những thứ này nữa.
*** ***
Mưa to gột rửa mọi thứ, các nơi đều yên tĩnh chờ đợi tin tức. Chim bồ câu từng con từng con bay vào bay ra, người làm lấy được thư từ chim bồ câu, nhanh chóng đưa đến thư phòng.
Bên trong thư phòng, Cố Cửu Tư cúi đầu lật cuốn sách, hắn đang xem bản đồ, Thẩm Minh đứng bên cạnh hắn cũng lẳng lặng nhìn bản đồ trước mặt mình, Cố Cửu Tư nhìn hắn một cái, cười nói: “Đệ đang nhìn cái gì vậy?’’
“Đệ đang suy nghĩ,’’ Thẩm Minh cau mày, “Động tĩnh ở Đại Hạ lớn như thế, các nước xung quanh, đặc biệt là Lưu Hành Chi không muốn hành động gì sao?’’
“U Châu tiếp giáp Bắc Lương, đệ và Chu đại ca đã ở nơi này một năm, sớm đã đánh sụp Bắc Lương, bây giờ tạm thời bọn họ không thể đủ lực lượng hành quân nữa, cộng thêm hiện tại hai bên cũng được xem là yên ổn, trước mắt không cần phải lo lắng.”
Thẩm Minh gật gật đầu, Cố Cửu Tư nói tiếp: “Còn về phần Lưu Hành Chi, từ trước đến nay hắn luôn là người cẩn thận nhát gian, biên giới phía nam có ba đại tướng của Đại Hạ đóng quân, lại là nơi hiểm yếu thuận lợi cho việc phòng thủ, chỉ cần chúng ta không hỗn loạn hoàn toàn, Lưu Hành Chi sẽ không dám động thủ. Nếu Đại Hạ chúng ta thực sự xảy ra nội loạn, hắn cũng rất khó phá vỡ được lớp phòng thủ nơi tiền tuyến ngay lập tức, cho dù hắn đâm phủ được đi chăng nữa, thì có lẽ chúng ta cũng đã bình định được Đông Đô, đến lúc đó, hai nước chính thức giao chiến.”
“Nếu hai nước thực sự gia chiến,’’ Thẩm Minh đi lên phía trước, nghiêm túc nói, “Chúng ta nắm chắc bao nhiêu phần thắng?’’
Cố Cửu Tư nghe vậy, trầm mặc trong chốc lát rồi chậm rãi nói: “Khát khao chinh phạt xuống phía Nam của  Tiên đế vẫn còn đó, về quân trang hay binh lính đều đã có chuẩn bị sẵn sàng, sau khi Hoàng Hà được tu sửa xong, vận tải đường thủy được thông suốt, bất kể là lương thảo hay binh lính đều có thể tiếp thế kịp thời, các tướng lĩnh của chúng ta cũng được mài giũa trên các chiến trường ở U Châu và Bắc Lương, so với một thổ bá như Lưu Hành Chi mà nói có thể xem là binh hùng tướng mạnh, nếu thực sự phải đánh, Đại Hạ cũng không sợ hãi.”
Nghe Cố Cửu Tư nói như vậy, Thẩm Minh thở phào nhẹ nhõm một cái, Cố Cửu Tư cúi đầu, nhìn tấm bản đồ trên bàn, nghe Thẩm Minh nói: “Vậy thì tốt rồi.”
“Nhưng còn có một trường hợp xấu nhất.’’ Cố Cửu Tư chậm rãi lên tiếng, Thẩm Minh ngẩng đầu nhìn về phía Cố Cửu Tư, hơi khẩn trương: “Trường hợp gì?’’
Cố Cửu Tư im lặng không nói gì, đúng lúc này, thị vệ bên ngoài vội vàng mang một bức thư vào phòng, đưa đến trước mặt Cố Cửu Tư: “Tin tức từ Đông Đô ạ.”
 “Trình lên.”
Cố Cửu Tư lập tức đưa tay cầm lấy bức thư kia, hắn nhanh chóng lướt qua nội dung trong thư một lượt, nhíu mày, Thẩm Minh đứng bên cạnh quan sát sắc mặt của hắn: “Cửu ca, trong đó nói thế nào?’’
“Gia quyến của Chu gia đã được được đưa ra khỏi đông đô, bị dẫn đến Ký Châu.”
“Bọn họ muốn trả người sao?’’ Thẩm Minh cao hứng mở miệng, Cố Cửu Tư không nói gì, hắn suy nghĩ một chút, tiếp tục nói: “Phái người đi thăm dò, bằng bất cứ giá nào cũng phải nghĩ cách cứu được gia quyến Chu gia.”
 Nghe được những lời này, thị vệ cũng kính lui xuống, Thẩm Minh lập tức nói: “Để đệ đi!’’
Cố Cửu Tư ngước mắt lên nhìn Thẩm Minh đang vui vẻ, mím chặt môi, sau đó nói: “Đệ còn có việc khác phải làm?’’
“Việc gì?’’
Cố Cửu Tư không nói gì, chỉ thả bức thư trong tay xuống, đứng dậy, chậm rãi đi ra ngoài.
Bên ngoài hành lang dài dằng dặc, trên bầu trời mây đen dày đặc, tựa như gió nổi mây vần cuồn cuồn, Cố Cửu Tư đứng trong hành lang, dõi mắt nhìn về phía Đông Đô.
Những mắt xích trong lòng hắn dần dần rõ ràng sáng tỏ, dường như hắn đã nhìn thấy tất cả cảnh tượng mà Phạm Hiên  từng miêu tả đang trở thành hiện thực.
Giữ Lạc Tử Thương ở lại Đông Đô, chỉnh đốn lại quốc khố, tu sửa Hoàng Hà, ổn định Vĩnh Châu, để chi Liễu Ngọc Như phát triển cửa hàng Liễu thị, sắp xếp gia quyến Chu gia ở U Châu…
Cố Cửu Tư không biết Phạm Hiên cố ý hay vô hình, nhưng tất cả những gì hắn đã làm trong quá khứ dường như đang giải quyết tất mọi chuyện hôm nay bọn họ phải đối mặt. Nhưng dù sao Phạm Hiên cũng là người, trên thế gian này có quá nhiều biến số, từ đầu đến cuối hắn không thể nào ngờ được rằng, nhi tử của mình, lại trở thành một vị đế vương như thế.
Cố Cửu Tư nhắm mắt lại, một lúc lâu sau, hắn mới chậm rãi mở mắt ra, mở miệng nói: “Đệ chuẩn bị một chút, ngài mai lập tức đến Dương Châu.”
“Ngày mai?’’
Thẩm Minh hơi bất ngờ, Cố Cửu Tư gật đầu một cái, sau đó không giải thích thêm bất cứ điều gì nữa, chỉ nói: “Đi nghỉ ngơi đi, ta đi tìm Chu đại ca.”
Nói rồi, hắn sải bước đi về  phía phòng của Chu Diệp.
Chu Diệp đang ngồi trong phòng trông nom đứa nhỏ, Chu Tư Quy bò tới bò lui trên giường, Chu Diệp vẻ mặt không cảm xúc nhìn hắn, tựa như rất mệt mỏi.
Cố Cửu Tư thông báo một tiếng rồi bước vào phòng, nhìn thấy Chu Diệp ngồi trên giường, hắn gọi một tiếng: “Đại ca.”
Chu Diệp hoảng hốt hồi phục tinh thần, hắn quay đầu nhìn về phía Cố Cửu Tư, nở một nụ cười khổ rồi nói: “Cửu Tư.”
“Hôm nay ta nhận được tin tức, nói đại tẩu và Chu phu nhân, Chu tiểu công tử đang trên đường áp giải đến Ký Châu, tính toán thời gian một chút, chưa đầy hai ngày nữa bọn họ sẽ đến Lâm Phần.”
Nghe được những lời này, rõ ràng Chu Diệp tỉnh táo hơn một chút, hắn không thể tưởng tượng nổi nói: “Phạm Ngọc đồng ý thả người?’’
“Sợ là sẽ có điều kiện.”
Cố Cửu Tư lập tức mở miệng, Chu Diệp cứng đờ, một lát sau, hắn bình tĩnh lại, quay đầu nhìn Chu Tư Quy nói: “Không sao, chỉ cần có thể nói chuyện, đó là chuyện tốt.”
“Nếu ta đoán không sai,’’ Cố Cửu Tư bình tĩnh nói, “Có lẽ Lưu Hành Chi sẽ nhân cơ hội này đánh chiếm Đại Hạ, Phạm Ngọc và Lạc Tử Thương sẽ điều động quân đội ở tiền tuyến Dự Châu trở về đóng giữ Đông Đô, sau đó lấy phu nhân để uy hiếp, buộc chúng ta phải đến Dự Châu trước.”
“Bọn họ muốn chúng ta và Lưu Hành Chi lưỡng bại câu thương?’’
Chu Diệp lập tức phản ứng lại, Cố Cửu Tư gật đầu nói: “Đúng vậy.”
“Ý định của Lạc Tử Thương có lẽ là muốn chúng ta và Lưu Hành Chi đối địch ở tiền tuyến, sau đó bọn họ đứng phía sau liên hợp với binh lực của Dương Châu ra tay.”
Chu Diệp không nói gì, Cố Cửu Tư đánh giá sắc mặt của hắn, tiếp tục nói: “Nhưng lần này Dương Châu sẽ không xuất thủ, mà nhân mã có Đông Đô, chủ yếu còn phải xem thái độ của ban bị đại tướng Dự Châu.”
“Sao ngươi có thể chắc chắn Dương Châu sẽ không xuất thủ?’’
Chu Diệp hơi khó hiểu, Cố Cửu Tư nói: “Đây cũng là nguyên nhân ta đến đây hôm nay, ta muốn mượn của Chu đại ca ba vạn người.”
“Để làm gì?’’
“Có lẽ sắp tới Dương Châu sẽ có nội loạn, ta muốn mượn ba vạn người để nhân cơ hội này khống chế Dương Châu.”
Chu Diệp nghe được những lời này, hắn hơi do dự, sau đó nói: “Ba vạn người không phải là con số nhỏ.”
“Chu đại ca còn muốn cứu người nhà của mình nữa không?’’
Cố Cửu Tư bình tĩnh nhìn hắn: 
“Ta đã phái người đi qua cố gắng nghĩ cách cứu gia quyến của huynh, nhưng dĩ nhiên bọn họ sẽ có trọng binh áp tải, sợ rằng sẽ không thể dễ cứu người như thế, nếu cứu người không thành, biện pháp suy nhất của chúng ta chính là đồng ý với bọn, đi đến Dự Châu trước.”
“Nhưng như vậy, chẳng phải chúng ta sẽ bị bao vây tứ phía sao?’’
Chu Diệp không đồng ý nhíu mày, Cố Cửu Tư lập tức nói: “Lúc này Phạm Ngọc chắc chắn sẽ không tấn công chúng ta, không những không tấn công mà có lẽ sẽ còn chi viện cho chúng ta để giải quyết Lưu Hành Chi nữa. Đến khi chúng ta và Lưu Hành Chi lưỡng bại câu thương, bọn họ mới quyết định tấn công. Mà đến lúc đó, nếu Phạm Ngọc thực sự tấn công thật, chúng ta sẽ để quân đội của Dương Châu phản bội đánh ngược lại bọn họ.”
“Như thế, chúng ta mới có thể cứu được phu nhân, đồng thời cũng không mất lãnh thổ của đất nước.”
Nghe nói như thế, Chu Diệp suy tư một lúc rồi gật đầu nói: “Được.”
“Hôm nay ta sẽ để Thẩm Minh điểm ba vạn người lên nhanh chóng lên đường.”
Cố Cửu Tư lập tức lên tiếng, Chu Diệp hơi ngạc nhiên: “Gấp như vậy sao?’’
Cố Cửu Tư gật đầu: “Theo kế hoạch sắp tới của Ngọc Như, sợ là hết sức khẩn cấp.”
“Vậy…” Chu Diệp do dự một lát, nhưng hắn là một người quyết đoán, cuối cùng vẫn nói: “Đi đi.”
Cố Cửu Tư đáp lời, hắn cầm lấy lệnh bài từ Chu Diệp, cáo lui đi ra ngoài rồi tìm gặp Thẩm Minh, đưa lệnh bài giao cho hắn, nói: “Ngươi dẫn theo ba vạn binh mã đi đến Dương Châu trước, trợ giúp Ngọc Như, khống chế Dương Châu.”
Thẩm Minh cầm lấy lệnh bài, gật đầu nói: “Được, huynh yên tâm.”
“Thẩm Minh!’’
Cố Cửu Tư bỗng nhiên lên tiếng, Thẩm Minh hơi nghi hoặc quay đầu lại, Cố Cửu Tư tiến lên một bước, giảm thấp âm thanh đến mức chỉ hai người bọn họ có thể nghe được nói: “Sau khi khống chế được Dương Châu đệ lập tức chạy đến Dự Châu, không cần để ý bất cứ mệnh lệnh nào của bên này, ngoại trừ mệnh lệnh của ta ra thì không cần nghe của ai cả, làm được không?’’
 “Cửu ca……”
Thẩm Minh hơi khiếp sợ, Cố Cửu Tư nắm chặt cổ tay hắn, nghiêm túc nhìn hắn: “Làm được không?’’
Thẩm Minh không nói gì, hắn lẳng lặng nhìn Cố Cửu Tư, giọng điệu Cố Cửu Tư vừa gấp gáp vừa trầm thấp: “Chắc chắn Lưu Hành Chi muốn tấn công Dự Châu, còn ngày mai, nếu như làm tốt, ta và Chu đại ca sẽ cùng đi đến tiếp viện cho đệ, nhưng nếu có biến cố xảy ra, có lẽ Chu đại ca sẽ làm một số chuyện khác. Ngươi nhất định phải giữ được Dự Châu không thể từ bỏ, đệ hiểu không?’’
Dự Châu là nơi hiểm yếu có ích nhất của Đại Hạ, đánh mất Dự Châu, đối với Đại Hạ mà nói muốn phản kích chiếm lại một lần nữa thực sự rất khó khăn.
“Nhưng trong tay đệ chỉ có ba vạn binh lính.” Thẩm Minh nhắc nhở hắn, lấy ba vạn binh lính chạy đi đối phó với đội quân của Lưu Hành Chi, điều này gần như không thể.
“Ta biết.” Cố Cửu Tư tiếp tục nói, “Nhưng trong thành Dương Châu còn có năm vạn binh lực, đệ dẫn theo tám vạn người, chỉ cần cố gắng phòng thủ Dự Châu trong vòng một tháng, đến lúc đó ta sẽ tiếp viện.”
Thẩm Minh im lặng không nói gì, Cố Cửu Tư ngước mắt nhìn hắn: “Còn muốn hỏi điều gì nữa?’’
“Cửu ca,’’ Thẩm Minh mím môi, “Có phải huynh đang gạt đệ chuyện gì không?’’
Cố Cửu Tư ngẩn người, hắn không thể ngờ được Cố Cửu Tư lại nhạy bén đến thế, hắn rũ mắt, một lúc lâu sau mới chậm rãi nói: “Trong trận chiến này, có lẽ còn có một khả năng tệ nhất.”
“Cái gì?’’
“Đó chính là, từ đầu đến cuối, Lạc Tử Thương vẫn luôn là người của Lưu Hành Chi.”
Nghe được những lời này, Thẩm Minh lập tức giật mình ngẩn người, Cố Cửu Tư nhanh chóng phân tích một lượt: “Ta vẫn một mực  suy nghĩ, rốt cuộc tại sao hắn lại muốn đến Đông Đô, đến Đông Đô rồi lại luôn tìm mọi cách dây dưa gây rắc rối cho chúng ta. Hắn tu sửa Hoàng Hà, ngoài mặt thì nói đi theo Thái tử tuần tra về phía đông khảo sát thủy lợi, nhưng bây giờ ngẫm nghĩ lại, chỉ trong một thời gian ngắn ngủi sao hắn có thể đưa ra kế hoạch tu sửa hoàn thiện như thế, rõ ràng là đã có kế hoạch từ trước. Sau đó hắn xúi giục Phạm Ngọc dùng thủ đoạn mạnh mẽ và tàn độc phế bỏ nội các trong khi Chu Cao Lãng vẫn còn đang ở U Châu, đó hoàn toàn không phải là một hành động khôn ngoan sáng suốt, nhưng nếu hắn là người của Lưu Hành Chi thì lại khác.”
“Hoặc có thể nói rằng, ngay từ đầu hắn đã liên minh với Lưu Hành Chi, đi vào Đông Đô, trở thành Thái phó của Thái tử, sau đó giật dây tạo ra mâu thuẫn giữa Thái tử và Chu Cao Lãng, chờ Thái tử đăng cơ, xảy ra xung đột bạo lực với Chu Cao Lãng, lúc này hắn thông báo cho lưu hành tri được biết, để lưu hành tri tấn công Dự Châu. Sau đó hắn đứng ở giữa gây rối loạn khiến Đại Hạ xảy ra nội chiến, Đại Hạ vừa phía gồng mình đương đầu với nội chiến vừa phải giao chiến với lưu hành chu, lúc này Lạc Tử Thương sẽ đứng ngoài cuộc sống chết mặc bay, đến thời điểm mấu chốt trực tiếp xuất thủ, làm ngư ông đắc lợi. Đến lúc đó, thiên hạ này tất cả đều là của Lạc Tử Thương.”
Thẩm Minh nghe Cố Cửu Tư nói vậy, không khỏi sốt ruột: “Vậy phải làm sao bây giờ?’’
“Cho nên, đệ đi Dự Châu.” Cố Cửu Tư bình tĩnh nói: “Nếu Lạc Tử Thương hành động giống như những gì ta dự liệu, vậy thì,’’ Giọng điệu hắn hơi ngập ngừng, “Sợ rằng hắn sẽ không bao giờ để cho gia quyến của Chu gia sống sót.”
“Tại sao?’’
Thẩm mình hơi khiếp sợ: “Chuyện này thì liên quan gì đến gia quyến của Chu gia?’’
 “Chỉ có gia quyến Chu gia biến mất, Chu Diệp và Chu Cao Lãng với có thể hoàn toàn xé rách mặt nhau với Phạm Ngọc. Điều mà Lạc Tử Thương muốn nhất chính là Đại Hạ mặc kệ phòng thủ biên giới chỉ lo đấu đá lẫn nhau, có lẽ bây giờ hắn đã rút toàn bộ binh lực ở tiền tuyến trở về cố thủ ở Đông Đô. Sở dĩ hắn đưa người của Chu gia đến biên giới, e rằng cũng không phải là có ý định thả người ra đâu.”
“Vậy…Vậy hắn muốn làm gì?’’
Giọng nói Thẩm Minh đã hơi lắp bắp, thực ra trong lòng hắn đã hiểu rõ, nhưng hắn vẫn không dám tin, muốn Cố Cửu Tư xác nhận lại một lần nữa, Cố Cửu Tư khàn giọng nói: “Hắn muốn phụ tử Chu gia chính mắt nhìn thấy người nhà của mình chết thảm như thế nào, chọc giận máu nóng trong người bọn họ mà thôi.”
“Cho nên huynh mới bảo đệ đi đến Dương Châu, sau đó phòng thủ Dự Châu.” Thẩm Minh lẩm bẩm lên tiếng, “Chuyện này huynh đã nói cho chu đại ca chưa?’’
“Ta không thể nói.”
Cố Cửu Tư bình tính nói: “Nếu như nói cho huynh ấy biết, ba vạn bình mã này ngươi không thể mang theo được.”
Thẩm Minh hơi suốt ruột nói: “Hay là huynh đi với đệ đi.”
“Mọi chuyện vẫn còn chưa đi đến bước này.” Cố Cửu Tư giơ tay nói, “Đây chỉ mới là tính toán cho kết quả xấu nhất, có lẽ Lạc Tử Thương sẽ không hành động giống như ta suy đoán. Hơn nữa ta cũng đã có sắp xếp, còn phải xem ngày mai,’’ Cố Cửu Tư ngẩng đầu nhìn lên bầu trời, trong giọng nói mang theo mấy phần uể oải, “Có thể cứu được Chu phu nhân ra hay không?’’
“Nếu có thể cứu được thì vạn sự đại cát, còn không cứu được, chỉ cần mấy người bọn họ còn sống, ta có thể thuyết phục Chu đại nhân và Chu đại ca đi Dự Châu đối địch với chúng ta, cũng là một con đường sống. Nếu thực sự phải đi đến bước này, đệ chỉ cần lo bảo tốt Dự Châu thật tốt, ta nhất định sẽ có cách.”
“Đệ hiểu.”
Thẩm Minh gật gật đầu, lập tức nói: “Vậy đệ sẽ lập tức xuất phát.”
“Còn nữa,” Cố Cửu Tư mím môi, nói tiếp, “Những lời ta vừa nói với đệ vừa rồi,”  Hắn do dự trong chốc lát, cuối cùng vẫn nói: “Đệ đừng nói cho Ngọc Như biết, chờ Ngọc Như ổn định được Dương Châu rồi đệ bảo nàng hãy xuống Hoàng Hà đi, nói cho nàng biết, nguyên nhân Lạc Tử Thương tu sửa Hoàng Hà tuyệt đối không đơn giản, sợ rằng hắn đã động tay động chân gì đó vào Hoàng Hà rồi, cửa ngõ hiểm yếu nhất đồng thời cũng khó khăn nhất chính là hạ lưu Hoàng Hà phía nam Dự Châu, để Ngọc Như nghĩ cách.”
“Được.”
Thẩm bình đáp lời: “Đệ hiểu rồi, huynh sợ tẩu tử lo lắng cho mình.”
Cố Cửu Tư “ừ” một tiếng, thấy không còn chuyện gì phân phó nữa, Thẩm Minh lập tức rời đi, ngay đêm đó, hắn điểm đủ ba vạn binh mã, nhanh chóng chạy về phía Dương Châu.”
Còn Cố Cửu Tư ngồi trong phòng của mình, hắn cầm bút lên, viết một bức thư, bức thư ấy viết rồi lại vò, vò rồi lại viết, hai chữ Ngọc Như mở đầu được hắn viết vô số lần, cuối cùng vẫn không thể hạ bút.
Chờ hắn viết xong, cuối cùng trời cũng đã sáng.
Lúc này, nữ quyến Chu gia, rốt cuộc cũng đã đi đến thổ địa của vùng Ký Châu.

Xe ngựa rung lắc dữ dội, Trần Uyển Chi ngồi trên xe chăm sóc cho Chu phu nhân và Chu nhị công tử, sắc mặt Chu phu nhân vô cùng mệt mỏi, im lặng không nói một lời, Chu nhị công tử phát sốt nhẹ, dựa vào người Chu phu nhân.
Trần Uyển Chi đút nước cho Chu Bình, nhỏ giọng nói: “Không biết khi nào mới có thể gặp được phu quân.’’
Chu phu nhân không lên tiếng, Trần Uyển Chi thở dài, quay đầu lại nhìn nàng: “Mẫu thân, người không sao chứ?’’
“Không chết được.’’
Chu phu nhân khô khốc mở miệng, Trần Uyển Chi nghe được giọng nói khàn khàn khàn của nàng liền đưa nước qua, ôn nhu nói: “Mẫu thân, uống nước đi, có lẽ ngày mai sẽ đến Lâm Phần, chúng ta có thể nhìn thấy phu quân được rồi.’’
Chu phu nhân vẫn trầm mặc không nói lời nào, một lát sau, nàng chậm rãi nói: “Ngươi uống đi, ngươi đã lâu rồi không uống một giọt nào đấy.’’
Trần Uyển Chi ngẩn người, dường như nàng không thể ngờ rằng Chu phu nhân vậy mà sẽ chủ động bảo nàng uống nước, từ trước đến nay quan hệ mẹ chồng nàng dâu giữa hai người vẫn luôn không tốt, nhưng trong lúc hoạn nạn như thế này, đây là lần đầu tiên Chu phu nhân đối tốt với nàng như vậy. Hốc mắt không thể kiềm chế được có chút ướt át, nàng khẽ đáp lời một tiếng, cúi đầu, nhấp một hớp nước nhỏ.
Chu phu nhân nhìn Trần Uyển Chi, sau khi suy nghĩ một chút, nàng chậm rãi nói: “Có phải ngươi cho rằng ta rất ghét ngươi?’’
Trần Uyển Chi nghe được lời này, vẻ mặt hơi cứng ngắc, nàng rủ mắt xuống, nhỏ giọng đáp một tiếng, cũng không phủ nhận.
Chu phu nhân quay đầu lại, nhàn nhạt nói: “Đúng là ta rất ghét ngươi.’’
“Ta cũng không thích Diệp nhi.’’ Giọng điệu Chu phu nhân vô cùng bình thản, “Tình cảm phu thê giữa ta và phụ thân hắn không tốt, lúc còn sống phụ thân hắn thường xuyên đánh đập ta,  khi ta phát hiện mang thai đã vài lần muốn giết đứa nhỏ vừa mới hình thành ấy, nhưng cuối cùng vẫn không thể xuống tay được,  sinh hắn xong lại suýt nữa tự vẫn kết thúc cuộc đời.’’
Chu phu nhân chưa bao giờ nói cho nàng nghe về những chuyện này, Trần Uyển Chi lẳng lặng lắng nghe, cũng không mở miệng tiếp lời. Chu phu nhân nói tiếp: “Sau đó có một ngày, ta không thể chịu đựng được nữa, ra tay giết chết nam nhân khốn nạn kia rồi ôm con chạy trốn, ta lại gặp được Cao Lãng, được hắn thu nhận hai mẫu tử chúng ta, khi ấy là lần đầu tiên ta cảm thấy mình như sống lại một lần nữa.’’
“Diện mạo của Diệp nhi rất giống người kia.’’ Chu phu nhân quay đầu nhìn về phía Trần Uyển Chi, Trần Uyển Chi nghe vậy, không nhịn được nói: “Nhưng chàng ấy không phải là người nọ.’’
Chu phu nhân khẽ dừng lại một chút, sau đó nàng rủ mắt xuống, trả lời: “Đúng vậy, hắn không phải. Lúc Diệp nhi còn nhỏ, ta sợ Cao Lãng không thích hắn cho nên không dám thân cận quá mức với nhi tử của mình, hơn nữa mỗi lúc hắn nhìn ta, ta luôn cảm thấy khuôn mặt ấy tựa như nhắc nhở ta rằng, mình đã từng có một đoạn quá khứ đau khổ không thể chịu nổi như thế. Cao Lãng đã từng nói rất nhiều lần, ông ấy bảo ta hãy chăm sóc quan tâm đến Diệp nhi nhiều hơn một chút, lúc đầu ta còn cho rằng Cao Lãng đang nói những lời giận dữ, nói mát nói lẫy, nhưng sau đó mới phát hiện, chỉ cần ta không quan tâm chăm sóc hắn, Cao Lãng sẽ chủ động đến chăm sóc hắn.”
“Khi còn bé Diệp nhi thực sự khiến người khác phải đau lòng.’’
Dường như Chu phu nhân đang nhớ lại chuyện gì đó: “Từ nhỏ hắn đã rất ngoan ngoãn, làm gì nghiêm túc quy củ, bất cứ mọi việc đều lo nghĩ cho người khác. Có một lần váy của ta sà xuống trên mặt đất, hắn lon ton chạy đến giúp ta nâng làn váy, lúc đó hắn nói bốn năm tuổi, hắn nói với ta rằng, váy của mẫu thân thân bị bẩn, để con giúp mẫu thân nâng váy. Ta hỏi hắn có thể nâng được bao lâu, hắn nói, hắn nói có thể nâng được cả đời này.’’
Trần Uyển Chi nghe được những lời này, lại tưởng tượng đến dáng vẻ của Chu Diệp lúc đó, trong lòng có chút chua xót, rất muốn trách móc Chu phu nhân nhưng lại e ngại cản trở tình cảm của trưởng bối, chỉ có thể uyển chuyện nói: “Nếu không phải đã từng chịu khổ, sao có thể có một đứa nhỏ sinh ra đã biết quan tâm người khác như thế?’’
Chu phu nhân không nói gì, một lát sau, nàng mới mở miệng nói: “Ngươi nói đúng, đúng là hắn đã từng chịu khổ. Lúc đầu ta muốn bảo vệ hắn, muốn hắn và Cao Lãng xây dựng tình cảm khăng khít hơn nữa, đừng bận tâm đến những chuyện trong quá khứ của ta, vì ta ta cố ý không quan tâm hắn, để Cao Lãng đến chăm sóc hỏi han hắn. Tình cảm của hai người bọn họ càng lúc càng sâu, lúc này ta cũng sinh Binh nhi. Sau khi Bình nhi ra đời, cuộc sống trôi qua quá suôn sẻ bình yên, mà khoảng cách giữa ta và Diệp nhi cũng càng lúc càng xa, hắn rất ít khi chủ động nói chuyện với ta, ngay cả việc mỗi ngày đến cung kính thỉnh an cũng biến mất. Nhưng Binh nhi lại khác, hắn lớn lên bên cạnh ta, là kết tinh tất cả tâm huyết, tất cả hy vọng tốt đẹp nhất trên cõi đời này của ta, cũng đúng lúc này ta phát hiện, Diệp nhi quá tốt, hắn quá ưu tư, tuổi tác cũng lớn hơn Bình nhi rất nhiều, ta vô cùng sợ hãi.’’
“Sợ chàng ấy đoạt lấy vị trí là người thừa kế của Chu gia sau này, đúng không?’’
Trần Uyển Chi nghe được những lời này, không khỏi bật cười, trong nụ cười ấy mang theo mấy phần đau xót: “Nhưng chàng ấy chưa bao giờ có ý nghĩ như thế!’’
“Ai biết được?’’ Chu phu nhân vẻ mặt uể oải, “Nếu hắn không có ý  nghĩ đó, vậy hắn thể hiện bản thân mình trước mặt phụ thân hắn để làm gì?’’
“Sau đó hắn cũng được như ý nguyện của mình, Cao Lãng sớm đã dự liệu được rằng một ngày nào đó Chu gia sẽ lâm vào hoàn cảnh như bây giờ, cho nên hắn mới quyết định để Diệp nhi đến U Châu. Lúc đó ta đã hỏi, tại sao người đến U Châu không phải Bình nhi mà lại là hắn? Cao Lãng nói với ta, bởi vì Diệp nhi thích hợp hơn.’’
“Qúa hoang đường!’’ Chu phu nhân mệt mỏi nói “Nhi tử ruột thịt của mình hắn không quan tâm, không để ý lại đi lo lắng cho nhi tử của một người ngoài, thậm chí ông ấy còn nuôi dạy bồi dưỡng hắn như một người thừa kế, nhi tử ruột thịt để lại Đông Đô làm con tin, đưa Chu Diệp đến U Châu tự do bay nhảy.’’
Nói đến đây, Chu phu nhân tự giễu cười một tiếng: “Sao có thể có chuyện như thế được chứ?’’
Trần Uyển Chi  nghe Chu phu nhân nói, trong lòng vừa đau vừa chua xót, một lúc lâu sau, nàng chậm rãi nói: “Ngài nói với ta những chuyện này để làm gì?’’
“Ngươi nói Phạm Ngọc sẽ thả chúng ta dễ dàng như vậy sao?’’
Chu phu nhân giương mắt nhìn về phía Trần Uyển Chi, Trần Uyển Chi ngẩn người, Chu phu nhân nhìn thẳng vào mắt nàng, nghiêm túc nói: “Không bao giờ, tất cả mọi chuyện đều có cái giá của nó, cho nên lúc trước ta đã từng nói với Cao Lãng, nếu như có một ngày ta trở thành con tin thật, ta sẽ không bao giờ để hắn phải khó xử.’’
“Ta như thế, Bình nhi cũng như thế, còn ngươi thì sao?’’
Trần Uyển Chi không lên tiếng, nàng ngơ ngác nhìn Chu phu nhân, Chu phu nhân cúi đầu ôm Bình nhi vào lòng, giọng điệu bình thản lạ thường: “Cao Lãng đã cho ta biết sống như thế nào mới giống một con người, ta không thể khiến hắn hối hận vì đã cưu mang ta, cũng không thể khiến hắn vì mình mà tự đưa mình vào hoàn cảnh nguy hiểm.’’
“Còn ngươi…’’
Chu phu nhân lẩm bẩm: “Tự mình quyết định đi.’’
Trần Uyển Chi không nói gì, xe ngựa về chòng chành lắc tư, từ ban ngày cho đến đến tối, cuối cùng cũng đã đến Lâm Phần.
Các nàng vào thành Lâm Phần, bị tống vào nhà lao, Trần Uyển Chi thức trắng đêm không ngủ, nàng ôm mình nhìn ra bầu trời bên ngoài.
Lúc nửa đêm, bên ngoài đột nhiên náo loạn ầm ĩ, Trần Uyển Chi bật dậy, Chu phu phân cũng ôm Bình nhu tỉnh giấc, hơi mờ mịt hỏi: “Có chuyện gì vậy?’’
Trần Uyển Chi nghiêm túc lắng nghe một lát, sau đó kích động vội vàng nói: “Có người, có người đến cứu chúng ta.’’
Chu phu nhân nghe được những lời này, lập tức đứng dậy, ôm Chu Bình đi đến trước cửa phòng giam.
Âm thanh bên ngoài càng lúc càng ồn ào, một lát sau, một nam nhân đột nhiên xông vào phòng giam, bắt lấy Trần Uyển Chi, Chu phu nhân, Chu Bình, thô bạo ấn ba người quỳ xuống, trực tiếp cầm đao đặt trên cổ bọn họ, gào thét cho mấy người bên ngoài nghe: “Nếu còn dám bước thêm một bước nữa, ta sẽ chém đầu bọn họ!’’
Người đến cướp ngục nghe vậy, lập tức dừng bước, có vẻ như đang do dự.
Nhưng đúng lúc này Chu phu nhân lại đột nhiên kiên quyết, bất ngờ ôm Chu Bình xông về phía trước, cũng chính trong khoảnh khắc này, người nọ không hề do dự giơ đao lên, chém thẳng vào cổ Chu phu nhân.
Máu tươi bắn tung tóe ra xung quanh, vẩy vào trên mặt Chu Bình và Trần Uyển Chi, hai người kinh hoảng nhìn Chu phu nhân ngã nhào xuống đất trước mặt mình, Chu Bình chỉ là một đứa nhỏ ngồi trên vũng máu, trong ánh mắt tràn ngấp khiếp sợ. Tên cầm đao lại chỉ đao về phía Chu Bình, ngước mắt lên nhìn người cướp ngục: “Thử một lần nữa xem?’’
Nhìn thấy tình cảnh này, tất cả mọi người đều kinh hãi không thôi.
Bọn họ đều biết rằng nữ quyến Chu gia là con tin dùng để uy hiếp Chu Cao Lãng và Chu Diệp, nhưng chẳng ai có thể ngờ được rằng mấy người này lại hung hăng đến thế, thực sự ra tay giết chết Chu phu nhân?
Sau khi khiếp sợ trong chốc lát, người cướp ngục nhanh chóng quyết định, lập tức rút lui, binh lính trông ngục vội vàng đuổi theo, chỉ một lát sau, trong phòng giam cũng chỉ còn lại Trần Uyển Chi, Chu Bình và gã nam nhân đã chém chết Chu phu nhân kia.
Trần Uyển Chi vẫn còn quỳ trên mặt đất, dường như đã mất tất cả sức lực trong người, còn Chu Bình ngồi trong vũng máu, một lúc lâu sau hắn từ từ phục hồi tinh thần, hét lên một tiếng thất thanh, dùng cả tay cả chân bò đến góc tường, ôm chặt lấy bản thân mình, không ngừng run rẩy.
“Ta là Vấn Nhất.’’
Gã giết người bình thản ung dung dùng tấm khăn trắng lau sạch vết máu trên đao, hắn dùng mũi đao nâng cầm Tần Uyển Chi lên, khẽ cười nói: “Nếu ngài mai Chu Diệp và Chu Cao Lãng không đồng ý điều kiện của Bệ hạ, ta cũng sẽ dùng cách này tiễn ngươi và bị tiểu công tử kia lên đường.’’
“Các ngươi…’’ Trần Uyển Chi run rẩy nói: “Các ngươi muốn hắn đồng ý điều kiện gì?’’
“Nói cho ngươi biết cũng không sao, dù sao hắn cũng chẳng còn lựa chọn nào khác.’’
Vấn Nhất hơi cúi người, ghé sát bên tai Trần Uyển Chi, nhỏ giọng nói: “Lưu Hành Chi sẽ đánh vào Dự Châu, Bệ hạ muốn quân của Chu gia đến Dự Châu chống địch, chờ bọn họ đánh lui Lưu Hành Chi, Bệ hạ sẽ dẫn người đến tự bình tiễn bọn họ chầu trời.’’
Nghe hắn nói như vậy, Trần Uyển Chi đột nhiên mở to mắt.
Nàng hiểu rõ, Lưu Hành Chi dẫn người đánh vào đại ha, chắc chắn Phạm Ngọc đã điều quân đội phòng thủ ở tiền tuyến trở về Đông Đô để Chu Diệp đến đó chống địch, chờ đến khi binh lực của Chu gia tiêu hao đến cạn kiệt, Phạm Ngọc binh hùng tướng mạnh liên kết với Lạc Tử Thương của Dương Châu hành quan đến đánh, đến lúc đó mọi chuyện sẽ  hoàn toàn kết thúc.’’
“Ngươi cảm thấy bọn họ sẽ đồng ý chuộc lại các ngươi sao?’’ Vấn Nhất hơi nghiêng đầu, tựa như đang có chút tò mò, một lát sau hắn cắm lưỡi đao vào vỏ, lấy ra một cái bình gốm từ bên cạnh, đưa cho Trần Uyển Chi nói: “Thiếu phu nhân nên uống một chút nước cho đỡ khát đi, để ngày mai lên thành còn có thể nói với đại công tử thêm mấy câu.’’
Nói rồi, hắn cười ha hả sải bước đi ra ngoài.
Máu của Chu phu nhân đã chảy đến tận đây, Trần Uyển Chi ngồi giữa vũng máu, một lát sau nàng mới run rẩy đi về phía trước, chậm rãi sửa sang lại quần áo cho Chu phu nhân.
Một đêm ầm ĩ trôi qua, sáng sớm hôm sau Cố Cửu Tư cũng đã nhận được tin tức, hắn cầm lấy tin tức Chu phu nhân bị trảm, trong lòng nặng nề. 
Một lúc lâu sau, bên ngoài có người đến thông báo, nói với Cố Cửu Tư: “Cố đại nhân, tất cả đã chuẩn bị sẵn sàng, Chu đại nhân gọi ngài chuẩn bị xuất phát.’’
Cố Cửu Tư gật đầu một cái, hắn nắm chặt tờ giấy trong tay, nhất thời không biết rốt cuộc có nên nói tin tức này ra hay không?
Hắn phi ngựa đến cửa thành, Chu Cao Lãng và Chu Diệp dẫn theo người đứng ở phía trước, Cố Cửu Tư tiến lên cung kính hành lễ, Chu Cao Lãng gật đầu nói: “Đi thôi.’’
Vừa dứt lời, lấy Chu Cao Lãng tiên phong dẫn đầu, Chu Diệp theo sát phía sau, tiếp đó là Cố Cửu Tư, Diệp Thế An và các đại tướng khác dẫn theo binh lính ở phía sau bọn họ xếp thành một hàng, chạy đến Lâm Phần.
Cho đến khi đến dưới cổng thành Lâm Phần, trên thành Lâm Phần lập tức vang lên một chuỗi trống trận, tất cả các binh lính đồng loạt giương cung, Chu Cao Lãng hất cằm về phía Cố Cửu Tư một cái, Cố Cửu Tư lập tức đi thúc ngựa đi về phía trước, đứng trước cổng thành, ngửa đầu nhìn lên cất cao giọng: “Nghe nói gia quyến Chu gia của ta đã đến Lâm Phần, không biết Bệ hạ đã suy nghĩ kỹ càng chưa, có ý định thả người của Chu gia, xóa tan hiềm kích lúc trước, nối lại tình vua tôi như xưa?’’
“Cố nghịch tặc, đứng trước sứ giả còn dám càn rỡ như thế?’’
Phía trên cổng thành vang lên một tiếng quát mắng, Cố Cửu Tư nghe ra được người này, là  tướng phòng thủ Lâm Phần Vi Lâm.
Cố Cửu Tư cười một tiếng: “Cố đại nhân, ngài tuổi tác đã cao, nói chuyện làm gì cho mất sức,’’ nói rồi, Cố Cửu Tư chắp tay lên, “Mời quan viên từ Đông Đô đứng ra nói chuyện với ta!’’
“Ngươi gọi ta sao?’’
Vấn Nhất từ bên cạnh đi ra, Cố Cửu Tư nhìn hắn, ngẫm nghĩ trong chốc lát, cảm thấy hình như mình đã từng thấy người này làm việc bên cạnh Lạc Tử Thương,  Vấn Nhất cũng biết chắc chắn Cố Cửu Tư không thể nhận ra mình, chắp tay cung kính nói: “Tại hạ Tiền Điện ti Vấn Nhất ra mắt Cố đại nhân.’’
“Tiền Điện ti đích thân đến đây, chắc chắn cũng đã nắm được chủ ý của Bệ hạ?’’
“Bệ hạ nói,” Vấn Nhất cười cười, “Nữ nhân, trẻ con, người già đều là người vô tội bị liên lụy vào cuộc chiến này, suy cho cùng cũng không ổn, Chu đại nhân yêu cầu thả người nhà  là chuyện có thể lý giải. Nhưng nói thế nào đi chăng nữa bây giờ Chu đại nhân cũng là nghịch tặc mưu phản, cứ thả người như thế, e là không ổn chút nào.’’
“Vậy hắn muốn thế nào?’’
Chu Diệp không nhịn được lên tiếng, quét mắt nhìn bốn phía, vô cùng sốt ruột, nhưng ánh mắt Vấn Nhất vẫn một mực dừng trên người Cố Cửu Tư, hắn cao giọng nói: “Bây giờ Lưu Hành Chi ở Ích Châu đã cho quân sang xâm phạm biên giới của nước ta, hay là Chu đại nhân cho người đến tiền tuyến đánh lui quân địch, đến lúc đó dùng chiến công chuộc người, Bệ hạ nhất định sẽ thả bọn họ ra.’’
Nghe vậy, tất cả mọi người đều im lặng, Chu Diệp nhìn về phía cố cửu tu, những gì Vấn Nhất nói hoàn hoàn đúng như dự liệu của hắn, trong lòng Chu Diệp ngẫm nghĩ một lần những lời của Cố Cửu Tư lúc trước, tiến lên một bước, nhỏ giọng nói với Chu Cao Lãng: “Phụ thân, trước tiên cứ đồng ý với hắn cái đã.’’
Chu Cao Lãng giương mắt nhìn Chu Diệp một cái, đêm qua bọn họ cũng đã thương lượng bàn bạc về chuyện này, hắn suy nghĩ một chút, ngẩng đầu nhìn về phía Vấn Nhất nói: “Bảo vệ Đại Hạ vốn là chức trách của chúng ta, nhưng đến lúc đó Bệ hạ lại lật lọng thì thế nào?’’
“Yên tâm.’’ Vấn Nhất cao giọng nói, “Các ngươi cứ đến Dự Châu trước, chỉ cần các ngươi đặt chân đến lãnh thổ dự cậy, chúng ta sẽ lập tức thả người, sau khi nhận được tin tức, các ngươi tiếp tục cũng không muộn.’’
Nghe được lời này, Diệp Thế An cười lạnh một tiếng.
Đại quân của bọn họ đến Dự Châu, dĩ nhiên Lưu Hành Chi sẽ cho rằng đó là viện binh, sao có thể cho bọn họ cơ hội lựa chọn chiến hay không chiến, đến lúc đó chắc chắn Lưu Hành Chi sẽ trực tiếp nhào lên đánh.
Nghe Vấn Nhất giải thích, Chu Cao Lãng hơi yên tâm một chút, gật đầu nói: “Vậy ít nhất cũng phải để ta nhìn thấy người nhà của mình, xác nhận bọn họ không có chuyện gì mới được.’’
Nghe vậy, trong lòng Cố Cửu Tư trở nên căng thẳng, hắn không kiềm chế được đưa tay đặt lên thân kiếm, tiến về phía trước một bước.
Vấn Nhất nghe Chu Cao Lãng nói vậy, không hề sợ hãi, giơ tay lên nói: “Dẫn người đến đây.’’
Nói rồi, tất cả mọi người lập tức nhìn thấy Trần Uyển Chi và Chu Bình bị áp giải đi lên.
Trong miệng tầm uyển chi bị trói bằng một mảnh vải, trên người bị dây thừng trói chặt, mái tóc bù xù rơi tán loạn, nàng bị người đẩy đi về phía trước, bước chân lảo đảo. Chu Bình đi theo sau lưng nàng, cúi đầu, cả người run lẩy bẩy.
Nhìn thấy bọn họ, Chu Diệp lập tức tiến lên một bước nhưng lại bị Diệp Thế An giữ lại, hắn lắc đầu nói: “Nếu còn đi thêm nữa thì sẽ tiến vào phạm vi của mưa tên.’’
Chu Diệp ép buộc bản thân kiềm chế sự xúc động của mình, gắt gao nhìn chằm chằm vào Trần Uyển Chi đang đứng trên cổng thành.
Tần Uyển Chi nhìn Chu Diệp, trong lòng nàng vốn dĩ vừa tuyệt vọng vừa hoảng loạn, nhưng trong khoảnh khắc chạm vào ánh mắt kiên định của người ấy, nàng lại vô thức đứng thẳng sống lưng.
Bỗng nhiên nàng cảm thấy không còn sợ hãi nữa.
Trần Uyển Chi siết chặt mảnh ngói trong tay, lẳng lặng nhìn Chu Diệp đang đứng ở phía xa xa, vừa tham lam vừa nghiêm túc, phảng phất như muốn khảm sâu bóng dáng ấy vào trong mắt.
“Chu đại nhân.’’ Vấn Nhất đứng bên cạnh Trần Uyển Chi, cao giọng nói: “Bây giờ ngài đã gặp được người, không bằng ngài hãy lập tức lên đường đi đến Dự Châu đi.’’
Chu Cao Lãng trầm mặc không nói lời nào, hắn nhìn chằm chằm về phía cổng thành,  một lúc lâu sau mới nói: “Phu nhân của ta đâu?’’
“Đêm qua có kẻ gian xông vào,” Vấn Nhất thờ ơ nói: “Chu phu nhân đã bất hạnh bỏ mình.’’
Nghe được những lời này, sắc mặt Chu Cao Lãng bỗng chốc thay đổi, hắn siết chặt dây cương trong tay, gầm lên một tiếng: “Tên nhãi ranh này, ta sẽ lấy mạng ngươi trả thù cho phu nhân!’’
Vừa dứt lời, hắn lập tức muốn phu ngựa xông về phía trước, Chu Diệp vội vàng giữ Chu Cao Lãng lại, vừa rốt ruột lại sợ hãi nói: “Nhị đệ vẫn còn ở đó!’’
Chu Cao Lãng nghe vậy, cả người cừng đờ, ánh mắt hắn dừng lại trên người đứa trẻ đang run lẩy bẩy trên tường thành, hốc mắt đỏ bừng tia máu, cánh tay đặt ở trên chuôi đao, nhất thời không biết nên rút ra hay cho vào.
Nếu rút lui, hắn không cam lòng, nhưng nếu tiến lên, hắn lại không đành lòng.
Cố Cửu Tư thấy thế, vội vàng tiến lên, nhỏ giọng nói: “Đại nhân, trước mắt chúng ta cứ chuộc những người còn lại trở về đã, chờ sau này tiếp tục những dự định khác cũng không muộn.’’
“Cửu Tư nói đúng,’’ Chu Diệp vội vàng nói, “Phụ thân, bây giờ giữ được người còn sống mới là chuyện quan trọng.’’
Chu Cao Lãng không nói một tiếng, hắn run rẩy đôi môi, mấy lần muốn há mồm nhưng đều không thể nói thành lời.
Chu Diệp thấy hắn bi thương đến mức không thể nói thành lời, vội vàng nói: “Vấn Nhất, chúng ta đồng ý điều kiện của Bệ hạ, nhưng chúng ta chỉ canh giữ ở Dự Châu, nếu không nhận được tin tức đã thả người, ngươi hãy về nói với Bệ hạ, tự gánh lấy hậu quả.’’
“Được.’’ Vấn Nhất cười nói: “Ngài cứ lên đường đi.’’
Lời này mang theo sự châm chọc trong đó, Chu Diệp không muốn so đo với hắn, hắn tiến lên kéo ngựa của Chu Cao Lãng, thận trọng nói: “Phụ thân, chúng ta trở về thôi.’’
Nói rồi, hắn lại liếc nhìn về phía cổng thành một cái, há miệng, nói một câu không tiếng động: “Chờ ta.”
Sau khi nói xong, hắn quay đầu, không dám quay đầu nhìn lại một lần nào nữa.
Trên cổng thành, Trần Uyển Chi lẳng lặng nhìn bóng lưng Chu Diệp rời đi, cả người khẽ run rẩy, hai mắt đong đầy nước mắt, Vấn Nhất liếc mắt nhìn Trần Uyển Chi bên cạnh, nở nụ cười nói: “Có phải còn muốn nói gì đó với lang quan của ngươi? Ta cũng không phải người không thấu tình đạt lý, ngươi muốn nói gì, nói lời tạm biệt cuối cùng đi.’’
Nói rồi, Vấn Nhất đưa tay cởi bỏ tấm vải trên miệng nàng ra, làm ra vẻ tốt bụng nói: “Nói đi, nhớ nói nhiều vào nhé.’’
Trần Uyển Chi không nói một lời, nàng đi về phía trước một bước, tựa như muốn nhìn rõ người ấy thêm một chút nữa.
Nàng dùng bóng lưng phác họa dáng vẻ của Chu Diệp, dường như hắn chẳng có gì thay đổi so với lần đầu tiên hai người bọn họ gặp nhau, vẫn là người thanh niên dịu dàng ôn hòa thậm chí có phần chất phác ấy. Nàng nhìn hắn cưỡi trên lưng ngựa rời đi, phảng phất như từ lúc thành thân cho đến nay cứ lần lượt tiễn hắn ra ngoài, cuối cùng nàng mở miệng hét lên tiếng thật lớn: “Chu Diệp!’’
Từ trước đến nay, nàng chưa bao giờ ngăn cản bước chân của hắn, nhưng chỉ duy nhất lần này, nàng gọi hắn lại.
Chu Diệp quay đầu lại thì nhìn thấy nữ nhân đứng trên tường thành, quần áo màu cam trên người nàng bay phấp phới trong gió, hắn nghi hoặc nhìn lên, sau đó lại nghe người nọ hét lên một tiếng: “Đừng đến Dự Châu!’’
Nghe được lời này, sắc mặt của tất cả mọi người đều lập tức thay đổi, Vấn Nhất vội vàng kéo nàng lại, nhưng ai biết  động tác của Trần Uyển Chi càng nhanh hơn, chẳng biết nàng đã cắt đứt được sợi dây trói từ lúc nào, đột nhiên vẫy vùng khỏi dây thừng, ôm Chu Bình ở bên cạnh, tung người nhảy xuống từ cổng thành.
Chu Diệp nhìn thấy y phục nàng tựa như cánh bướm rơi xuống, khóe mắt như muốn nứt ra, sau đó không chút do dự thúc ngựa chạy qua.
Diệp Thế An muốn ngăn cản nhưng cũng chỉ kịp hô lên một tiếng: “Không…’’
Còn Cố Cửu Tư lại nhanh hơn Diệp Thế An một bước, hắm tuốt kiếm đi theo phía sau Chu Diệp, gần như là đồng thời vọt qua cùng lúc với hắn, vừa xông về phía trước vừa hét lớn: “Lập lá chắn, tấn công!’’
Cũng chính vào khoảnh khắc, làn mưa tên đồng loạt rơi xuống, Cố Cửu Tư thay Chu Diệp ngăn cản những tên lạc bay đến bên người hắn, gắt gao đi theo bảo vệ hắn. Mà Chu Diệp đã hoàn toàn quên hết tất cả mọi thứ xung quanh, trong tầm mắt của hắn lúc này chỉ còn bóng hình nữ nhân đang rơi từ trên cổng thành xuống ấy.
Trần Uyển Chi rơi mạnh xuống mặt đất, dường như chính nàng cũng có thể nghe được âm thanh xương cốt vỡ vụn thành từng mảnh, Chu Bình được nàng che chắn trước ngực, cả người run rẩy không thể nói thành lời, chỉ biết ngơ ngẩn nhìn bầu trời xa xăm, nhất thời hoàn toàn bất động.

Cố Cửu Tư che chở Chu Diệp vọt đến trước mặt Trần Uyển Chi, đợt mưa tên thứ nhất kết thúc, cổng thành Lâm Phần mở ra, đông đảo binh lính cầm binh khí lao ra ngoài, Cố Cửu Tư một mình che chắn trước người Chu Diệp, đối mặt với binh mã xông ra quát ta một tiếng: “Lui ra!’’
Tiếng hét này đủ để chấn động lòng người, nhưng mà cũng chỉ trong khoảnh khắc ngắn ngủi, tiếng trống trận lại vang lên, binh lính xông về phía này, Cố Cửu Tư vẫn một mực canh giữ trước người Chu Diệp, ngăn cản tất cả kẻ thù xông về phía bọn họ, lúc này Diệp Thế An cũng đã dẫn tốp binh lính đầu tiên vọt đến, bảo vệ trước mặt Chu Diệp.
Tiếng chém giết xung quanh vang dội cả một vùng trời, trong đầu Chu Diệp lại là một mảnh trống rỗng, hắn đẩy Chu Bình xuống, quỳ xuống trước người Tần Uyển Chi. Cố Cửu Tư kéo Chu Bình ra bảo vệ sau lưng mình.
Cả người Trần Uyển Chi đỏ rực màu máu, khuôn mặt tái nhợt mỉm cười nhìn Chu Diệp.
Chu Diệp không thể nói thành lời, hắn vừa gấp gấp vừa sợ hãi, cánh tay run rẩy muốn chạm vào nàng nhưng lại không biết phải làm thế nào, hắn hoảng loạn nhìn nàng, từng giọt nước mắt im lặng rơi xuống, dường như hắn muốn nói gì đó nhưng rồi lại không thể nói thành lời, chỉ có thể phát ra những âm tiết “a a” đơn giản.
Trần Uyển Chi nhìn dáng vẻ này của hắn nhưng lại tỏ ra bình thản lạ thường, nàng run rẩy đưa tay lên nắm tay Chu Diệp.
Trong khoảnh khắc nàng chạm vào cánh tay mình, Chu Diệp ngơ ngác nhìn Trần Uyển Chi, Trần Uyển Chi mỉm cười, khàn khàn lại gian nan nói: “Có phải ta rất… Xấu không?’’
Chu Diệp không lên tiếng, hắn nhìn nàng, nước mắt rơi như mưa.
Cố Cửu Tư liều chết chém giết tất những binh lính có ý định đến gần bọn họ, máu tươi bắn tung tóe xung quanh nhưng hắn không hề mở miệng nhắc nhở Chu Diệp đứng lên, chỉ ngăn cản trước ngươi hắn, bảo vệ hắn, che chở hắn, để cho hắn yên ổn từ giả một lần cuối cùng.
Tần Uyển Chi cảm thấy trước mắt minh bắt đầu mờ tối, nàng khẽ thở hổn hển: “Chàng đứng đau lòng… Đời này… Ta rất hạnh phúc…”
“Bọn họ muốn… Lừa chàng... Đi Dự Châu… Chàng sẽ chết… Sẽ chết…” 
“Không đâu…” Cuối cùng Chu Diệp cũng mở miệng, âm thanh hắn run rẩy, “Ta sẽ có cách.”
“Thật… Thật sao?’’ Trần Uyển Chi khó khăn mỉm cười, nàng buông tay hắn ra, đưa tay về phía Chu Diệp, Chu Diệp biết ý nàng, hắn cúi người xuống, ôm nàng vào trong ngực.
Xương cốt trên người nàng bị gãy rất nhiều, hắn vừa chạm vào nàng, cảm giác đau thấu tim can truyền đến, nhưng nàng quá tham luyến cái ôm nay.
Thời buổi loạn lạc, nàng nhà tan cửa nàng, một mình lang thang ở U Châu, hắn có rằng một đại công tử Chu gia như hắn sẽ không bao giờ chấp nhận cuộc hôn nhân này, sẽ không cưới một cô nhi như nàng, nhưng hắn lại đồng ý, thậm chí còn thành thân.
Hắn cưới hỏi đàng hoàng, đưa kiệu tám người đến rước nàng vào Chu phủ, trong đêm tân hôn hôm đó, hắn vén khăn đội đầu của nàng lên, lắp ba lắp bắp với với nàng: “Nàng… Nàng đừng sợ… Ta… Ta sẽ đối tốt với nàng.’’
Đó là ấm áp chỉ thuộc về hắn, cũng là ánh nắng chỉ thuộc về nàng.
Ánh nắng ấm áp này chiếu sáng cuộc đời nàng, để cho nàng cảm thấy, tất cả những bất hạnh khổ nạn của đời người đều không phải là khổ nạn, mà là để đổi lấy một lần gặp gỡ với hắn trong cuộc đời.
Nàng bắt lấy vạt áo trước ngực Chu Diệp, thì thầm: “A Diệp, đừng phụ lòng ta…’’
“Sống…’’ Máu tươi trào ra miệng nàng, “Sống thật tốt…’’
Như những gì chàng muốn sống.
Như người thanh niên với nhiệt huyết sống sục sôi hăng hái đã từng nói với nàng “Ta nguyện ý dùng cuộc đời và tâm sức này, cầu mong thanh bình thịnh thế, bách tính an khang.”
Để chàng mãi mãi không bao giờ bị mài mòn góc cạnh, không bao giờ nguội lạnh nhiệt huyết, trong lòng vĩnh viễn có một bầu trời của riêng mình, chói sáng rực sỡ chiếu rọi bốn phương.
Đó là Chu Diệp của nàng, là phu quân của nàng.
Nhưng những điều này nàng không thể nói thành lời, nàng mất hết sức lực, từ từ nhắm mắt lại, không bao giờ lên tiếng nữa.
Cánh tay nàng tuột xuống từ trong ngực hắn, hắn cố chấp đè tay nàng trước ngực mình, cả người run rẩy, kìm nén tiếng khóc khẽ của mình, tựa như đang sợ tiếng khóc ấy sẽ làm kinh động đến nàng, vừa như không muốn chấp nhận sự chia ly mãi mãi này, cho nên mới không muốn để lộ sự bi thương đến tột cùng trong lòng.
Xung quanh binh hoang mã loạn, xung quanh cửa thành rộng mở, xung quanh mũi trên như mưa, xung quanh trời long đất lở nhưng tất cả dường như không hề liên quan đến hai người bọn họ.
Chu Cao Lãng dẫn đầu xung trận mang theo đám người Diệp Thế An xông về phía trước, Diệp Thế An đâu vào đấy chỉ huy đội ngũ phía sau, phối hợp với Chu Cao Lãng dùng trụ sắt phá tan cửa thành.
Trong lòng đang tràn ngập đau thương, Chu Cao Lãng đã không màng tất cả, phi ngựa xông về phía trước truy kích Vấn Nhất, gầm thét: “Vấn Nhất, ngươi đứng lại!’’
Tiếng thét chói tai này phảng phất như đã đánh thức Chu Diệp, hắn run rẩy lông mi ngẩng đầu lên nhìn về phía Chu Cao Lãng đang truy kích Vấn Nhất trước cửa thành, hắn chậm rãi thả Trần Uyển Chi xuống, khàn giọng nói với binh lính bên cạnh: “Bảo vệ nàng.”
Nói rồi, hắn đột nhiên lao thẳng về phía cửa thành.
Cố Cửu Tư thấy vậy lập tức theo sát sau lưng, dường như Chu Diệp đang được tiếp thêm sức mạnh, trên đường chẳng thèm ngó ngàng đến xung quanh chạy như điên về phía trước, giơ tay lên cắn ngang cổ họng của một binh sĩ, cướp đoạt hộp tên của đối phương, sau đó vừa đuổi theo vừa giơ cung tên lên bắn về phía Vấn Nhất liên tiếp ba mũi tên.
Vấn Nhất vừa chạy trốn vừa phải né tránh mũi tên của Chu Diệp, tốc độ bước chân cũng chậm lại, đúng lúc này, Cố Cửu Tư cũng cướp được hộp tên của một người, đứng trên tường giương cung không ngừng đuổi bắn Vấn Nhất.
Cố Cửu Tư men theo mái hiên theo sát, Vấn Nhất chạy như điên trong đám đông, Chu Diệp theo sát phía sau, chu lão nhìn thấy bọn họ đuổi theo, dứt khoát quay đầu lại, giết đến thành trì.
Cố Cửu Tư đứng ở chỗ cao, nhìn thoáng qua phương hướng Vấn Nhất chạy trốn, hắn lập tức rẽ sang hướng khác.
Vấn Nhất xông vào một con ngõ nhỏ, vừa mới đi vào đã nhìn thấy Cố Cửu Tư đứng ở phía trước, trong tay cầm theo thanh kiếm dài, lẳng lặng nhìn hắn.
Vấn Nhất quay đầu lại thì thấy Chu Diệp đứng chắn ở đầu ngõ.
Chu Diệp ép đến gần Vấn Nhất, Vấn Nhất thở hổn hển, mỉm cười lui ra phía sau nói: “Hai vị đại nhân có thể hạ mình đến đuổi giết một thị vệ nho nhỏ như ta, tại hạ thật lấy làm vinh hạnh.”
Vừa dứt lời, Cố Cửu Tư đã lập tức ra tay, xông đến khóa chặt cổ họng của hắn, trực tiếp đè lên tường, lạnh lùng nói: “Lạc Tử Thương sai ngươi đến giết chết các nàng đúng không?’’
 “Không phải……”
Vấn Nhất liều nàng giãy giụa, Chu Diệp cầm kiếm đè chặt cánh tay đang có ý định đánh lén của hắn ở trên giường, lạnh nhạt nói: “Nói thật!’’
Vấn Nhất thở hổn hển không chịu mở miệng, Chu Diệp giơ tay đâm vào đầu gối của hắn, Vấn Nhất hét lên một tiếng thảm thiết, nhất thời mất đi trọng lực, Cố Cửu Tư giữ chặt lấy cổ họng của hắn không buông, tiếp tục nói: “Lạc Tử Thương sai ngươi giết bọn họ vì không muốn chu đại nhân đến Dự Châu đúng không?’’
Vấn Nhất vẫn không chịu nói, cắn răng cố gắng giãy giụa, chỉ nói: “Ngươi giết ta đi!’’
“Lạc Tử Thương không muốn Chu đại nhân đến Dự Châu là vì hắn hy vọng ngài ấy đánh vào Đông Đô,  sau đó ngài ấy và Phạm Ngọc lưỡng bại câu thương, cho nên Lạc Tử Thương và Lưu Hành Chi đã giao ước rồi, đúng không?’’
“Không…” Trong ánh mắt Vấn Nhất lóe lên một tia hoảng loạn, nhưng lại được hắn che giấu cực nhanh, tiếp tục nói: “Ngài đang nói đùa gì vậy?’’
“Còn không chịu nói thật!’’
Cố Cửu Tư giữ chặt đầu Vấn Nhất đập vào thành tường rồi quăng xuống mặt đất, nâng kiếm chỉ vào mặt hắn: “Cho nên rốt cuộc Lạc Tử Thương tu sửa Hoàng Hà là có âm mưu gì?’’
“Âm mưu?’’
Vấn Nhất cười rộ lên: “Đại nhân nhà ta vì nước vì dân, ngươi lại nói hắn có mưu đồ gì?’’
Vừa dứt lời, một cước của Chu Diệp đã đập vào mặt, sau đó hắn cúi người nắm tóc Vấn Nhất lạnh lùng nói: “Hắn đã động tay động chân gì với Hoàng Hà?’’
Vấn Nhất không nói một lời, chỉ nhìn chằm chằm vào Chu Diệp.
Từ trong ánh mắt của hai nam nhân trước mặt hắn đã rõ, hôm nay chính mình sẽ không còn đường sống trở về, hắn nhìn Chu Diệp, chậm rãi nở nụ cười trào phúng: “Đáng thương.”
Chu Diệp không nói một lời, gắt gao nhìn chòng chọc vào Vấn Nhất, Vấn Nhất cười nói: “Phu nhân của ngươi vì thiên hạ này mà bỏ mạng, sau này nếu ngồi trên cao ấy, sợ…”
Hắn còn chưa dứt lời, Cố Cửu Tư đã nhanh chóng cho một nhát kiếm xuyên người, Vấn Nhất nghiêm người qua một bên, nhìn về phía Cố Cửu Tư, đang muốn mở miệng tiếp tục nói, Cố Cửu Tư lại quả quyết cho thêm nhát kiếm thứ hai.
Chu Diệp giương mắt nhìn về phía Cố Cửu Tư, Cố Cửu Tư bình tĩnh nhìn hắn: “Có lẽ hắn thực sự không biết.”
“Ngươi sợ hắn nói ra sao?’’
Chu Diệp cười rộ lên, trong ánh mắt mang theo sự giễu cợt: “Ngươi sợ hắn nói ra những lời ta không thể chịu nổi sao?’’
Cố cưu tư trầm mặc không nói gì, Chu Diệp lẳng lặng nhìn hắn: “Ngươi cũng cảm thấy ta thật đáng thương.’’
“Chu đại ca…”
“Đừng gọi ta.”
Chu Diệp cúi đầu, xoay người rời đi, hắn dẫm trong vũng máu, sống lưng thẳng tắp, sải bước đi về phía trước, Cố Cửu Tư không thể nói thành lời, hắn chỉ có thể đi theo sau lưng Chu Diệp, im lặng không nói gì.
Lúc này Chu Cao Lãng đã chiếm đoạt được Lâm Phần, Chu Diệp hỏi binh lính, rồi đi thẳng về phía phòng làm việc tìm Chu Cao Lãng.
Trong phòng làm việc khắp nơi đều là người, Cố Cửu Tư đi theo Chu Diệp, vừa đi đến cửa đã nghe được tiếng than khóc vang lên bên trong, bước chân Chu Diệp khẽ ngập ngừng trong chốc lát, tựa như hắn không dám tiến lên phía trước một bước nào nữa, nhưng một lát sau, rốt cuộc hắn vẫn phải quyết định đi vào.
Mỗi một bước chân của hắn đều cực kỳ gian nan, mỗi một bước cũng cách gần tiếng khóc hơn một chút.
Chờ hắn đi vào, đập vào mắt đầu tiên là hai thi thể nằm trên mặt đất, Chu Cao Lãng nằm sấp trên người Chu phu nhân, khóc rống lên chẳng còn hình tượng nào.
Những người xung quanh nhìn thấy Chu Diệp đi vào đều đồng loạt nhìn về phía hắn, trong tay hắn cầm theo thanh kiếm, ánh mắt dừng lại trên người Tần Uyển Chi nằm bên cạnh.
Hắn lẳng lặng nhìn Trần Uyển Chi, hít một hơi thật sâu, sau đó nhìn Chu Cao Lãng đang khóc nức nở ở bên cạnh, nói: “Phụ thân, trước tiên cứ mặc áo quan cho bọn họ đi!’’
Chu Cao Lãng khóc gật đầu, người bên cạnh đi mua quan tài, mọi người nhìn Chu Cao Lãng và Chu Diệp tự tay mặc áo quan cho phu nhân của mình, Chu Cao Lãng đã khóc đến mức không còn ra hình ra dáng nào, nhưng Chu Diệp lại tỏ ra bình tĩnh lạnh lùng lạ thường, hắn bỏ Tần Uyển Chi vào trong quan tài gỗ, trầm mặc nhìn nàng, một lúc lâu sau mới cầm tay nàng, nhẹ nhàng đặt một nụ hôn lên đó.
“Ta sẽ báo thù cho nàng.”
Hắn khàn khàn lên tiếng.
Ta nhất định sẽ báo thù cho nàng.
Nói xong câu này, hắn tự tay đóng nắp quan tài lại, trong khoảnh khắc quan tài đóng lại ấy, Chu Diệp giương mắt nhìn về phía Chu Cao Lãng ở đối diện, Chu Cao Lãng khóc đủ rồi,  dường như hắn già nua hơn rất nhiều, hắn vẫy vẫy tay, Chu Diệp đi đến đỡ lấy Chu Cao Lãng, Chu Cao Lãng khàn giọng nói: “Bố trí linh đường thật tốt, tất cả mọi người đi về nghỉ ngơi đi. Thế An, Cửu Tư,’’ Hắn gọi hai người lại, Cố Cửu Tư và Diệp Thế An lập tức lên tiếng đáp lại, Chu Cao Lãng nhỏ giọng nói: “Hai người một người bố trí linh đường, một người đi xem Bình nhi một chút.”
Hai người tuân mệnh, Chu Cao Lãng và Chu Diệp nhanh chóng rời đi.
Đợi đến khi bóng dáng hai người kia biến mất trong tầm mắt, Diệp Thế An mới nói: “Ta bố trí linh đường, ngươi đi xem nhị công tử đi.”
Cố Cửu Tư đáp một tiếng, vẻ mặt vẫn nặng nề như cũ, Diệp Thế An nhìn hắn, sau đó nói: “Ngươi đừng suy nghĩ nhiều nữa, suy cho cùng thì tất cả mọi chuyện đều không phải do chúng ta quyết định, Chu đại nhân nói thế nào thì chúng ta cứ làm như thế là được.”
“Nhưng nếu ngài ấy quyết định sai lầm thì sao?’’
Cố Cửu Tư nhíu mày, Diệp Thế An tiến lên đón nhận ánh mắt của hắn, bình tĩnh nói: “Ngươi có thể không làm!’’
Cố Cửu Tư mím môi, cuối cùng vẫn không nói một lời, hắn cao biệt Diệp Thế An, xoay người đi đến phòng của Chu Bình.
Lúc Chu Bình rơi từ trên thành cao xuống được Trần Uyển Chi che chở trong ngực, hơn nữa vóc dáng hắn nhỏ con, xương cốt mềm mại, sau khi rơi xuống cũng chỉ bị trầy da một chút. Lúc Cố Cửu Tư bước vào thì nhìn thấy Chu Bình nằm thẳng trên giường, hắn còn nhỏ tuổi nhưng bây giờ lại giống hệt như một người lớn, ngơ ngẩn nhìn nóc giường.
Cố Cửu Tư đi đến bệnh cạnh hắn, ôn hòa nói: “Nhị công tử, người cảm thấy thế nào?’’
Chu Bình im lặng không lên tiếng, hắn vẫn nhìn chằm chằm vào nóc giường, không nói một lời, Cố Cửu Tư nghĩ hắn bị kinh sợ, cũng không nói nhiều, bước lên thay hắn dịch dịch góc chăn. Ánh mắt Chu Bình rơi vào trên người hắn, một lúc lâu sau mới mở miệng nói: “Các nàng ấy đều đã chết rồi.”
Động tác Cố Cửu Tư khẽ dừng lại một chút, Chu Bình đã nói một câu trần thuật, mặc dù hắn còn nhỏ tuổi nhưng chuyện gì cũng hiểu rõ. Cố Cửu Tư suy nghĩ một chút, sau đó nói: “Nhị công tử không cần phải lo lắng, sau này phụ thân và đại ca sẽ bảo vệ ngươi.”
 “Bọn họ cũng sẽ chết sao?”
Giọng nói Chu Bình hơi run rẩy, Cố Cửu Tư giương mắt nhìn về phía Chu Bình, nghiêm túc nói: “Không đâu.”
“Bọn họ sẽ báo thù của mẫu thân và đại tẩu sao?’’
Những lời này khiến Cố Cửu Tư nhíu mày, hắn cân nhắc một chút, chậm rãi nói: “Nhị công tử, ngươi còn nhỏ…”
“Nếu bọn họ đi báo thù,” Chu Bình lập tức hỏi: “Ta cũng có thể ra chiến trường sao?’’
“Người muốn làm gì?’’
Cố Cửu Tư khó hiểu nhìn Chu Bình, Chu Bình bắt lấy tay áo Cố Cửu Tư, nghiêm túc mở miệng nói: “Báo thù.”
Cố Cửu Tư hơi sửng sốt, hắn nhìn Chu Bình, trong khoảnh khắc ấy, hắn đột nhiên hiểu rõ.
Một khi thù hận đã bao phủ lên cả một đứa nhỏ, không lấy máu rửa sạch, tuyệt đối sẽ không thể tiêu trừ.
 
 

Vấn Nhất cắn răng thở hổn hển, Chu Diệp giơ tay gọt đầu gối hắn làm Vấn Nhất kêu thảm thiết rồi quỳ sụp xuống.

Nhưng Cố Cửu Tư vẫn giữ chặt cổ hắn, tiếp tục chất vấn, “Lạc Tử Thương sai ngươi giết họ nhưng cũng không muốn Chu đại nhân đi Dự Châu, đúng hay sai?”
Vấn Nhất ra sức vùng vẫy chứ chẳng chịu trả lời, giọng hắn thoát qua kẽ răng, “Ngươi giết ta đi.”
“Lạc Tử Thương không muốn Chu đại nhân đến Dự Châu vì hy vọng Chu đại nhân tấn công Đông Đô và nhận kết cục lưỡng bại câu thương cùng Phạm Ngọc.

Y đã hứa hẹn như thế với Lưu Hành Tri chứ gì?!”
“Không…” Sự hoảng loạn lóe lên trong mắt Vấn Nhất nhưng hắn cấp tốc giấu giếm để bác bỏ, “Ngươi đang giỡn à?”
“Còn không mau nói thật!”
Cố Cửu Tư đập đầu Vấn Nhất vào tường rồi ném hắn xuống đất và chĩa kiếm vào hắn, “Rốt cuộc Lạc Tử Thương mưu đồ điều gì khi tu sửa Hoàng Hà?”
“Mưu đồ?” Vấn Nhất bật cười.

“Đại nhân nhà ta vì nước vì dân, sao ngươi lại đổ oan ngài ấy có mưu đồ?”
Vấn Nhất vừa nói xong, Chu Diệp tát hắn một cái rồi túm tóc hắn và lạnh lẽo hỏi, “Y đã làm gì Hoàng Hà?”
Vấn Nhất im bặt, hắn nhìn chằm chặp Chu Diệp.
Ánh mắt người nam nhân này làm hắn hiểu hôm nay mình đã hết đường sống.

Hắn nhìn Chu Diệp, chậm rãi cười khanh khách, “Thật đáng thương.”
Chu Diệp không nói lời nào, ánh mắt dữ dội chẳng rời khỏi Vấn Nhất khi hắn cười cợt, “Phu nhân ngươi mất mạng vì thiên hạ, sợ rằng mai sau ngồi trên ngai vàng…”
Chưa nói hết câu, Cố Cửu Tư đã đâm kiếm xuyên qua cơ thể hắn từ phía sau.

Vấn Nhất vặn vẹo người quay lại nhìn Cố Cửu Tư, hắn còn muốn mở miệng nhưng Cố Cửu Tư dứt khoát đâm nhát thứ hai.
Chu Diệp đưa mắt nhìn Cố Cửu Tư, hắn bình tĩnh giải thích, “Chắc hắn không biết gì hết.”
“Ngươi sợ hắn nói ra.”
Chu Diệp cười nhạo, đôi mắt nhuốm đầy sự mỉa mai, “Ngươi sợ ta chịu không nổi những lời hắn nói.”
Cố Cửu Tư trầm mặc trước lời buộc tội này, Chu Diệp nhìn hắn chằm chằm, “Ngươi cũng thấy ta đáng thương.”
“Chu đại ca…”
“Đừng gọi ta.”
Chu Diệp cúi đầu rồi xoay người sang chỗ khác.

Hắn ưỡn ngực thẳng lưng mà đạp lên vũng máu rồi đi nhanh về phía trước.

Cố Cửu Tư không nói nên lời, chỉ đành ngậm miệng theo sau hắn.
Hiện tại Chu Cao Lãng đã chiếm được Lâm Phần, Chu Diệp hỏi binh lính và lập tức đến quan nha tìm ông.
Cố Cửu Tư đi theo Chu Diệp đến quan nha.

Nơi đó chật kín người, vừa tới cửa, bọn họ đã nghe thấy tiếng khóc bên trong.

Chân Chu Diệp khựng lại như không dám tiến lên, nhưng lát sau hắn vẫn quyết định bước vào.
Mỗi bước đi của hắn đều khốn khổ cùng cực vì chúng càng lúc càng dẫn hắn đến gần tiếng khóc.
Khi đã ở trong quan nha, hắn thấy hai thi thể nằm trên mặt đất còn Chu Cao Lãng phủ phục trên người Chu phu nhân, ông khóc rống mà chả màng đến hình tượng bản thân.
Người xung quanh thấy Chu Diệp tới liền nhao nhao nhìn về phía hắn.

Tay hắn cầm kiếm, ánh mắt dừng lại ở vị trí đặt xác Tần Uyển Chi.
Hắn lặng lẽ nhìn Tần Uyển Chi, hít sâu một hơi rồi quay sang nói với Chu Cao Lãng đang gào khóc, “Phụ thân, đưa họ vào quan tài trước đã.”
Chu Cao Lãng vừa khóc vừa gật, người xung quanh vội đi tìm quan tài.

Mọi người dõi theo Chu Cao Lãng và Chu Diệp đích thân đặt thê tử vào quan tài; Chu Cao Lãng khóc tan nát cõi lòng còn Chu Diệp trưng ra vẻ lạnh lùng đáng ngạc nhiên.

Hắn đặt Tần Uyển Chi vào quan tài và lặng lẽ ngắm nhìn nàng ấy.

Thật lâu sau, hắn nắm tay Tần Uyển Chi rồi nhẹ nhàng thả một nụ hôn.
“Ta sẽ báo thù cho nàng,” hắn khàn khàn cất tiếng.
Hắn nhất định sẽ báo thù cho nàng ấy.
Dứt lời, hắn tự tay đóng nắp quan tài.

Giây phút quan tài khép lại, Chu Diệp ngước nhìn Chu Cao Lãng đứng ở phía đối diện.

Chu Cao Lãng dường như đã khóc đủ, trông ông già hơn trước.

Ông vẫy vẫy tay, Chu Diệp lại gần đỡ ông rồi Chu Cao Lãng dùng giọng khản đặc để ra lệnh, “Chuẩn bị linh đường, mọi người hãy nghỉ ngơi trước.

Thế An, Cửu Tư,” ông gọi hai người, Cố Cửu Tư và Diệp Thế An vội đáp lại.

Chu Cao Lãng thì thào, “Một người bố trí linh đường, một người thăm Bình nhi.”
Hai người vâng lời, sau đấy Chu Cao Lãng và Chu Diệp rời đi.
Chờ hai người khuất dạng, Diệp Thế An mới bảo, “Ta chuẩn bị linh đường, ngươi đi xem nhị công tử.”
Cố Cửu Tư ậm ừ, sắc mặt hắn nặng nề.

Diệp Thế An liếc hắn một cái rồi khuyên, “Ngươi đừng nghĩ nhiều, chúng ta đâu đưa ra quyết định cuối cùng, cứ làm theo những gì Chu đại nhân nói là được.”
“Nếu ông ấy làm sai thì sao?” Cố Cửu Tư cau mày.
Diệp Thế An thản nhiên đón nhận ánh mắt của hắn, “Ngươi có thể không làm.”
Môi Cố Cửu Tư mấp máy nhưng hắn chẳng nói gì mà chỉ chào Diệp Thế An rồi xoay người đi đến phòng của Chu Bình.
Lúc rơi từ trên cổng thành xuống, Chu Bình được Tần Uyển Chi che chở.

Hơn nữa hắn nhỏ con nên cơ thể mềm mại, cú rơi chỉ khiến hắn bị trầy xước nhẹ.

Khi vào phòng, Cố Cửu Tư thấy Chu Bình nằm ngửa trên giường; hắn mới tám, chín tuổi đã ngơ ngẩn nhìn nóc giường hệt một người lớn.
Cố Cửu Tư đến bên hắn, ôn hòa hỏi, “Nhị công tử đỡ hơn chưa?”
Chu Bình chẳng đáp trả, hắn cứ nhìn chòng chọc nóc giường.

Cố Cửu Tư nghĩ tinh thần Chu Bình vẫn đang bị tổn thương nên cũng không nhiều lời, hắn đến gần rồi đắp lại chăn cho đứa bé này.

Ánh mắt Chu Bình dừng trên người Cố Cửu Tư hồi lâu, hắn chợt mở lời, “Họ đã chết.”
Động tác của Cố Cửu Tư thoáng dừng lại; Chu Bình thốt ra một câu trần thuật chứ không phải câu nghi vấn, hắn còn nhỏ nhưng đã hiểu hết.

Cố Cửu Tư ngẫm nghĩ rồi trấn an, “Nhị công tử đừng lo, sau này phụ huynh sẽ bảo vệ ngươi.”
“Bọn họ sẽ chết à?”
Giọng Chu Bình run run, Cố Cửu Tư đưa mắt nhìn hắn và cẩn thận đáp, “Không.”
“Bọn họ sẽ báo thù cho mẫu thân với tẩu tẩu chứ?”
Câu hỏi trên khiến Cố Cửu Tư nhíu mày, hắn đắn đo một lát mới chậm chạp bảo, “Nhị công tử còn nhỏ tuổi…”
“Nếu bọn họ đi báo thù,” Chu Bình ngắt lời hắn, “ta có thể ra chiến trường không?”
“Ngươi đi làm gì?” Cố Cửu Tư quan sát Chu Bình, hắn không hiểu những lời này.
Chu Bình giữ chặt tay áo Cố Cửu Tư, nghiêm túc trả lời, “Báo thù.”
Cố Cửu Tư ngỡ ngàng nhìn Chu Bình.

Trong nháy mắt, hắn hiểu ra một điều.
Nếu ngay cả một đứa bé cũng bị hận thù vấy bẩn thì chỉ dùng máu mới rửa sạch được.
CHƯƠNG 166: ĐÂY CHẲNG PHẢI VỐN LÀ KẾT CỤC CỦA TIÊU MINH TA SAO?
Quân đội Chu gia dừng chân tại Lâm Phần, bọn họ tổ chức tang lễ kéo dài bảy ngày cho Chu phu nhân và Tần Uyển Chi.
Tối hôm ra quyết định trên, Chu Diệp bắt đầu gác đêm bên Tần Uyển Chi.

Đèn thất tinh được đốt trong linh đường; theo truyền thuyết, ngọn đèn có bảy bấc này sẽ chiếu sáng đường xuống suối vàng và giúp người đã khuất thấy rõ con đường phía trước.
Chu Diệp chẳng chịu ngủ, hắn thức trắng đêm canh vì sợ đèn tắt mất.
Cố Cửu Tư chỉ ở bên hắn chứ không khuyên can.

Lâm Phần ngập tràn tiếng nhạc thê lương xen lẫn tiếng khóc than, Chu Diệp quỳ gối trước linh đường mà câm lặng trông coi ngọn đèn.
Cố Cửu Tư cúi đầu đốt vàng mã, rất lâu sau, Chu Diệp chậm chạp cất tiếng, “Thật ra ngươi đã biết từ trước.”
Động tác đốt tiền giấy của Cố Cửu Tư khựng lại, hắn cúi gằm đầu nhìn ngọn lửa lách tách mãi mới đáp, “Ừ.”
“Tại sao họ lại chết?” Chu Diệp cụp mắt xuống.

“Chúng ta đã đồng ý đi Dự Châu mà?”
“Vì Lạc Tử Thương chả hy vọng mọi người đi Dự Châu.” Cố Cửu Tư thì thào, “Y chỉ kiếm cớ rút binh lính tiền tuyến về nhằm tạo cơ hội cho Lưu Hành Tri tấn công Dự Châu.

Sau đó chọc giận mọi người bằng cái chết của Chu phu nhân và tẩu tử để mọi người tấn công Đông Đô.

Khi mọi người lưỡng bại câu thương với quân đội tiền tuyến tại Đông Đô, Lạc Tử Thương sẽ ra tay.

Thứ y muốn là thiên hạ này.”
“Thế nên,” lông mi Chu Diệp run run, “ngươi đã làm gì?”
Cố Cửu Tư nghe thấy sự không cam tâm trong giọng Chu Diệp, hắn mím môi bảo, “Ta đã thử cứu tẩu tử.”
“Nhưng thất bại.”
Chu Diệp đưa mắt nhìn hắn, “Ta có thể trách ngươi không?”
Cố Cửu Tư chẳng nói nên lời, hắn siết chặt quần áo và khàn khàn nói, “Đại ca, ta không thể ngăn cản chuyện mọi người muốn làm…”
“Ngươi sai Thẩm Minh mang đi ba vạn binh lính không phải để tới Dương Châu.” Gió lùa vào, Chu Diệp giơ tay bảo vệ một ngọn đèn thất tinh đang chập chờn trong gió.

Hắn cúi đầu, chậm rãi khẳng định, “Ngươi dự đoán nếu Uyển Chi chết thì ta và phụ thân nhất định sẽ tấn công Đông Đô chứ không đi Dự Châu.

Vì vậy ngươi điều động binh mã từ sớm để Thẩm Minh ra tiền tuyến ngăn cản Lưu Hành Tri.”
Đầu Cố Cửu Tư cúi thấp, hắn hít sâu một hơi, “Đại ca…”
“Sao ngươi thờ ơ đến thế?”
Chu Diệp ngước nhìn hắn, “Ngươi biết rõ Uyển Chi sắp chết, biết rõ ta đã tới đường cùng, sao ngươi vẫn có thể bình tĩnh tìm cách sử dụng binh mã trong tay lẫn ổn định đại cục?”
“Vì ta biết,” Cố Cửu Tư gian nan trả lời, “tẩu tử chết vì mong mọi người sống tốt.

Ta không thể khiến tẩu ấy chết vô ích.”
Lời này khiến Chu Diệp im bặt, hắn cụp mắt nhìn ánh sáng nhảy nhót từ ngọn đèn đang được đôi tay mình che chở.


Thật lâu sau, hắn rốt cuộc mở miệng, “Ngươi ra ngoài đi.”
“Ta muốn một mình ở bên Uyển Chi.”
Oo———oOo———oΟ
Ngày thứ ba sau khi linh đường cho Tần Uyển Chi được dựng lên, Thẩm Minh dẫn ba vạn quân tới biên giới Dương Châu còn Liễu Ngọc Như đã hoàn tất khâu chuẩn bị.

Nàng tìm đến Dương Long Tư để nhờ ông ta liên hệ rất nhiều con cháu quý tộc Dương Châu trước kia, Trần Tầm tiếp cận Cơ phu nhân rồi ám chỉ bóng gió “tình cảm” giữa Liễu Ngọc Như và Lạc Tử Thương, Vương Bình Chương cũng mang tiền đi khắp nơi mua chuộc người với số lượng lớn.
Đêm nhận được tin từ Thẩm Minh, Liễu Ngọc Như gặp Vương Bình Chương lẫn Trần Tầm và căn dặn hai người, “U Châu cử ba vạn binh mã lại đây, trễ nhất là ngày mai sẽ đến nơi.

Sáng sớm mai chúng ta sẽ ra tay, sau đó dùng con dấu của Lạc Tử Thương lệnh cho các thành trì mở cổng nghênh đón quân đội U Châu vào hỗ trợ chúng ta dẹp loạn.”
“Ba vạn?” Vương Bình Chương khiếp sợ thảng thốt.

“Sao nhiều vậy?”
“Bọn họ chỉ tạt qua Dương Châu thôi,” Liễu Ngọc Như giải thích ngay, “U Châu mới là đích đến cuối cùng.”
Vương Bình Chương nghe vậy liền bình tĩnh lại, ông ta gật gù, “Đã hiểu.”
Mọi người lo liệu đâu vào đấy, Vương Bình Chương đã hối lộ quân đội thân cận của Tiêu Minh.

Đội quân đắc lực nhất trong tay Tiêu Minh là người Đông Doanh, Vương Bình Chương mua chuộc vài tướng lĩnh cũng như cài người vào đám tiểu nhị ở nhà bếp.

Ông ta vốn định đầu độc binh lính nhưng Liễu Ngọc Như khuyên can, “Dùng thuốc mê sẽ tốt hơn, sau khi bọn họ bất tỉnh thì trói lại hết là được.”
Dưới sự thuyết phục của Liễu Ngọc Như, Vương Bình Chương từ bỏ kế hoạch đầu độc.

Sau đấy bọn họ làm giả một cây quạt nhỏ và một miếng ngọc bội theo lời nàng.

Liễu Ngọc Như từng thấy chúng; Lạc Tử Thương luôn mang theo hai món đồ này.

Chuẩn bị xong xuôi, nàng ôm con đến Lạc phủ ngay hôm sau.
Tới cổng Lạc phủ, nàng đứng thẳng lưng và lớn tiếng gọi, “Hãy báo với Tiêu Minh rằng Liễu Ngọc Như của cửa hàng Liễu thị muốn cầu kiến.”
Cửa hàng Liễu thị sở hữu sức nặng lớn ở Dương Châu, quan trọng nhất là mọi người đều biết Lạc Tử Thương đầu tư số tiền khổng lồ vào tuyến đường vận chuyển trực thuộc cửa hàng Liễu thị.

Hạ nhân không dám chậm trễ bèn gấp rút bẩm báo Tiêu Minh.

Nghe Liễu Ngọc Như tới, Tiêu Minh ngây người giây lát rồi vội nói, “Mau mời vào.”
Tiêu Minh vẫn nhớ rõ hồi vị Liễu phu nhân này đến Dương Châu thu mua lương thực làm giá lương thực nơi đây rung chuyển, huống hồ về sau Lạc Tử Thương còn giữ mối quan hệ mật thiết với Liễu Ngọc Như nên Tiêu Minh càng chẳng dám thất lễ.
Tiêu Minh là sư đệ của Lạc Tử Thương, hắn thân thiết với y hơn những người khác.

Hắn thường xuyên thấy một chiếc dù trong thư phòng của Lạc Tử Thương; đấy là dù bán đại trà tại bến tàu Dương Châu nhưng y lại trân trọng giữ gìn.

Tiêu Minh nhận ra chiếc dù này mang ý nghĩa khác thường bèn cố tình đi dò hỏi, vì thế mới biết là Liễu Ngọc Như tặng.
Nhờ chi tiết đó mà hắn hiểu sư huynh mình ấp ủ tình cảm đặc biệt với vị phu nhân này.

Hắn vội vàng tới đại sảnh, Liễu Ngọc Như đang ngồi đợi ở đấy.
Nàng vừa ôm một đứa bé vừa cúi đầu trêu đùa nó với dáng vẻ dịu dàng thong dong, hoàn toàn chả giống người tới bàn việc.

Sau giây phút do dự ngắn ngủi, Tiêu Minh cung kính hành lễ, “Tiêu Minh bái kiến Liễu phu nhân.”
“A Minh đấy à,” Liễu Ngọc Như nghe hắn chào liền ngẩng đầu cười với hắn, nàng ôn hòa hệt một vị trưởng bối hiền lành, “ngươi có thể dành chút thời gian để trò chuyện không?”
Tiêu Minh quan sát thái độ của Liễu Ngọc Như, trong lòng hắn hơi thấp thỏm vì nàng cư xử quá kỳ lạ.

Song hắn vẫn đáp ứng và cho mọi người lui xuống hết.

Lúc mọi người đã rời đi, Tiêu Minh ngồi bên cạnh Liễu Ngọc Như rồi cẩn thận gợi chuyện, “Hôm nay Liễu phu nhân ghé thăm vì có việc quan trọng cần bàn?”
Liễu Ngọc Như bôn ba kinh doanh bao năm, rất nhiều người dùng họ của nàng để xưng hô.

Tuy nhiên Tiêu Minh cố chấp gọi nàng là Liễu phu nhân vì lý do riêng.
Hắn luôn hy vọng Lạc Tử Thương có một gia đình.
Được vậy thì biết đâu Lạc Tử Thương sẽ hạnh phúc hơn; đây là mong ước một sư đệ dành cho sư huynh hắn.
Dù Liễu Ngọc Như đã gả cho Cố Cửu Tư nhưng trong lòng Tiêu Minh, Cố Cửu Tư là kẻ địch của bọn họ nên sớm muộn gì cũng chết.

Thê tử của một người sắp chết tất nhiên chẳng khác gì không có trượng phu.

Vì vậy ngay từ đầu, Tiêu Minh đã coi Liễu Ngọc Như là quả phụ.
Liễu Ngọc Như không biết tâm tư của thiếu niên này, nàng ôm Cố Cẩm mà thở dài, “Ta quả thật có việc mới đến, nhưng khó mở lời quá… Ngươi đã nghe chuyện sư huynh mình ở Đông Đô chưa?”
“Có nghe nói,” Tiêu Minh gật gù rồi hỏi, “chuyện này liên quan đến lý do Liễu phu nhân ghé thăm?”
“Ta…” Liễu Ngọc Như mím môi như đang xấu hổ, “ta vốn không nên đề cập vấn đề này nhưng ta hết cách rồi.

Ta với sư huynh ngươi ở Đông Đô…”
Liễu Ngọc Như cứ ngập ngừng, khuôn mặt còn đỏ bừng, làm Tiêu Minh ngớ người, “Hả?”
Ngay sau tiếng “hả” kia, Tiêu Minh đột nhiên hiểu ý nàng.

Hắn không thể tin nổi mà lắp bắp, “Ngài…ngài và sư huynh ta…”
“Đứa bé này là con chàng[1].” Liễu Ngọc Như cúi đầu thì thầm, “Đáng lẽ ta định giữ im lặng nhưng chàng và phu quân ta ầm ĩ thành như vậy thì ta phải tỏ rõ lập trường.

Hơn nữa phu quân ta đã phát hiện chuyện này.

Đông Đô rối loạn, ta chịu cảnh lưu vong không thể quay về nên đành tới Dương Châu.”
Giọng Liễu Ngọc Như nhuốm đầy vẻ đau thương, “Lúc trước chàng từng hẹn ước khi nào thiên hạ yên ổn sẽ cưới ta.

Ta chẳng biết những lời này thật hay giả nhưng hôm nay ta cùng đường mạt lộ, dù chàng không cưới ta thì cũng phải cho đứa bé một con đường sống.”
Lời lẽ của Liễu Ngọc Như đầy tình ý chân thành, đôi mắt nàng dần đỏ lên giữa những tiếng khóc bị đè nén.
Mỹ nhân khóc tựa mưa rơi trên hoa lê, Liễu Ngọc Như đang chờ Tiêu Minh hỏi đến tín vật nhưng hắn cứ ngơ ngác nhìn Cố Cẩm.

Mãi một lúc sau, hắn mới vỗ tay bôm bốp, “Hèn chi ta thấy mắt đứa nhỏ này y chang sư huynh!”
Liễu Ngọc Như: …
Cố Cẩm giống Cố Cửu Tư, Cố Cửu Tư lại giống Giang Hà.

Gương mặt Lạc Tử Thương nhìn chung khác Giang Hà nhưng riêng cặp mắt thì như đúc từ một khuôn.
Tiêu Minh kích động hẳn lên, hắn nôn nóng nói, “Sư huynh biết chuyện này không?”
Liễu Ngọc Như lắc đầu, “Ta…ta không cho chàng biết.

Bao lâu nay ta đã cố quên nhưng Cố Cửu Tư lại phát hiện, ôi…”
Liễu Ngọc Như thở dài, Tiêu Minh gật đầu, “Ta hiểu, ta hiểu.” Hắn đưa mặt tới gần Cố Cẩm, phấn khích bảo, “Ta có thể ôm nó một cái không? Là bé gái à?”
Liễu Ngọc Như vui vẻ gật gù, “Nó coi như là chất nữ của ngươi nên ngươi ôm cũng hợp tình hợp lý.”
Tiêu Minh nhanh tay bế Cố Cẩm.
Hắn khôi ngô tuấn tú nhưng vẫn pha chút non nớt của thiếu niên, Cố Cẩm thích người đẹp nên lập tức kêu ê a rồi duỗi tay về phía Tiêu Minh.

Động tác của Cố Cẩm khiến Tiêu Minh thích thú, mọi đường nét khuôn mặt tràn đầy ý cười.
Liễu Ngọc Như nhìn hình ảnh hài hòa trước mắt mà nhất thời động lòng trắc ẩn.

Song hôm nay mọi thứ đã bố trí hoàn tất, phóng lao thì phải theo lao, nàng không được phép nghĩ nhiều.

Nàng sợ ở chung với Tiêu Minh nên mệt mỏi nói, “Ta đi đường suốt mấy ngày qua, ngươi có thể thu xếp phòng ở để ta với Cẩm nhi nghỉ tạm không?”
Tiêu Minh nghe vậy mới nhớ ra, hắn hấp tấp nhận lỗi, “Thất lễ quá, ta sẽ thu xếp cho tẩu tử ngay.”
Tiêu Minh tiếp đón nàng rồi sai người cấp tốc quét tước viện tử của Lạc Tử Thương.

Hắn mời Liễu Ngọc Như, “Sư huynh lâu rồi không về, trước mắt dọn dẹp phòng cho khách trong viện tử của huynh ấy để ngài ở tạm đã.

Tẩu tử đi theo ta.” Miệng hắn nói, mắt hắn quan sát biểu cảm của Liễu Ngọc Như, hắn ra vẻ nhắc nhở, “Khi thu xếp xong, ta sẽ gửi tin cho sư huynh biết ngài đang ở Dương Châu.”
Liễu Ngọc Như biết hắn đang thử mình.
Nếu giữa nàng và Lạc Tử Thương không có gì, một khi Tiêu Minh gửi thư thì nàng sẽ lòi đuôi chuột.

Nhưng Liễu Ngọc Như đâu định cho hắn thời gian nhận hồi âm, vì thế nàng mỉm cười, “Vậy ngươi nhớ nhắn chàng mau quay về Dương Châu, ta ở đây chờ chàng.”
Vẻ mặt nàng thẳng thắn không chút sợ hãi, trong mắt còn vương vấn nỗi nhớ nhung ấm áp dành cho tình lang.

Tiêu Minh thấy thái độ nàng như vậy thì yên tâm hơn nhiều.

Hắn ôm Cố Cẩm, vừa trêu đùa cô bé vừa hàn huyên với Liễu Ngọc Như.
Phong cảnh ngày hôm ấy rất đẹp; xuân về, hoa nở.

Liễu Ngọc Như đi trên hành lang nằm giữa khu vườn đậm chất Dương Châu, nàng lắng nghe tiếng cười ríu rít từ vị thiếu niên đang đắm mình trong ánh mặt trời mà bất giác hoảng hốt.

Nàng thấy sự mừng rỡ của Tiêu Minh thật kỳ quái nên không khỏi nói, “Ngươi có vẻ thích Cẩm nhi.”
“Ừm,” Tiêu Minh quay lại cười với nàng, “đây là con của sư huynh mà.”
Liễu Ngọc Như hơi tò mò, “Sao ngươi ủng hộ sư huynh mình đến thế?”
“Vì sư huynh đã cứu mạng ta.”
Thanh âm Tiêu Minh đượm vẻ xa xăm như đang nhớ tới điều gì, hắn bảo Liễu Ngọc Như, “Tẩu tử đừng thấy sư huynh hay tính kế người khác mà nghĩ huynh ấy xấu xa, sư huynh rất tốt với người nhà.

Con người sư huynh ấy à,” Tiêu Minh cười rộ, “vô cùng dịu dàng.”
Liễu Ngọc Như ngẩn ngơ, nàng nhịn không được mà bật thốt, “Ta tưởng chàng…”
Nàng dừng lại, môi mấp máy nhưng không nói gì thêm.

Tiêu Minh cũng hiểu ý, hắn điềm nhiên tiếp lời, “Ngài nghĩ huynh ấy nham hiểm độc ác đúng không? Không phải đâu,” Tiêu Minh cười buồn bã, “huynh ấy tàn nhẫn chẳng qua vì thế gian này đối xử với huynh ấy còn ác liệt hơn.

Nếu có thể,” Tiêu Minh dẫn Liễu Ngọc Như vào trong viện tử, bất lực nói, “ai mà không muốn sống sạch sẽ chứ?”
Liễu Ngọc Như lặng thinh, Tiêu Minh đưa nàng tới tận cửa.

Cố Cẩm ngái ngủ trong lòng hắn, Tiêu Minh trả lại Cố Cẩm cho Liễu Ngọc Như rồi thổ lộ, “Sư huynh chịu khổ bấy lâu, ta không thể ở bên huynh ấy cả đời nhưng ngài cho huynh ấy một mái ấm nên ta thật lòng vui mừng.”
Lời tâm sự này khiến Liễu Ngọc Như kinh ngạc.

Thấy phản ứng của nàng, giọng Tiêu Minh trở nên mềm mại, hắn chân thành nói, “Huynh ấy thật sự thích tẩu tử và sẽ đối xử tốt với ngài.”

“Cảm…cảm ơn…”
Liễu Ngọc Như cúi gằm đầu, không biết nên đáp lại thế nào.
Tiêu Minh nghĩ nàng mệt nên khuyên nàng nghỉ ngơi, sau đấy hắn cáo từ và rời đi.
Liễu Ngọc Như vừa vào Lạc phủ, Trần Tầm tức khắc đi gặp Cơ phu nhân.
Nhờ Vương Bình Chương thu xếp cùng với người của Liễu Ngọc Như giới thiệu, hắn đã có chút tiếng nói trước Cơ phu nhân.

Hắn nắm giữ nhiều tin tức về Lạc Tử Thương tại Đông Đô nên Cơ phu nhân vô cùng quan tâm, cô ta cũng biết chuyện Liễu Ngọc Như.

Khi đã ở trong phòng, Trần Tầm thông báo cho Cơ phu nhân, “Hôm nay Liễu Ngọc Như tới Dương Châu, còn mang theo một đứa bé vào Lạc phủ.”
“Đứa bé?!” Cơ phu nhân kinh hãi kêu, “Sao Tiêu Minh lại để nàng ta vào Lạc phủ?!”
“Cái đó…” Trần Tầm cứng ngắc đáp, “Tại hạ nghe nói đứa bé này có thể là…”
Nghe đến đây, sắc mặt Cơ phu nhân vặn vẹo tột độ.
Cô ta từng được Vương Thiện Tuyền nâng lên tận trời cao vì xinh đẹp, sau đám cơ thiếp mới lại khiến cô ta ngã vào bùn đất.

Mọi thứ cô ta đang sở hữu đều do Lạc Tử Thương tự tay trao tặng.

Trong lòng cô ta, Lạc Tử Thương là đối tượng cần bám lấy giống Vương Thiện Tuyền.

Bây giờ Liễu Ngọc Như đột nhiên xuất hiện làm Cơ phu nhân vừa đố kỵ vừa tức giận.

Trần Tầm quan sát phản ứng của cô ta rồi nhắc nhở, “Liễu Ngọc Như đã có phu quân mà còn đến đây thì e rằng định ở lâu dài.

Phu nhân, ngài không thể mặc kệ được.”
“Vậy ngươi muốn ta làm gì?” Cơ phu nhân giận dữ quay phắt đầu.

“Giết nàng ta chắc?!”
“Có gì mà không thể?” Trần Tầm ngước nhìn Cơ phu nhân, cô ta nghe hắn hỏi thì giật mình nhìn hắn.

Trần Tầm hạ thấp giọng, “Việc cấp bách hiện tại là đừng để Liễu Ngọc Như sống trong Lạc phủ.

Trước mắt phu nhân cứ bắt nàng ta dọn ra, tốt nhất là chuyển đến chỗ ngài, sau đấy phái sát thủ…”
Trần Tầm giơ tay làm động tác cắt cổ, “Giết cũng chưa muộn.”
“Giết nàng ta…” Cơ phu nhân sợ hãi, “ngộ nhỡ Tử Thương không thích…”
“Phu nhân còn công tử, Lạc đại nhân lại là người phân rõ nặng nhẹ.

So với việc Lạc đại nhân không thích thì để Liễu phu nhân ở Lạc phủ rồi trở thành Lạc phu nhân…”
“Không được!”
Cơ phu nhân quyết đoán mở miệng, cô ta nhớ tới quãng thời gian trước kia tại Vương phủ liền cắn răng nói, “Ta sẽ qua đó theo lời ngươi.

Hiện nay nàng ta vẫn là Cố phu nhân, ở lại Lạc phủ còn ra thể thống gì?”
Dứt lời, Cơ phu nhân mau chóng triệu tập người rồi hung hăng tiến về Lạc phủ.
Tới cổng Lạc phủ, cô ta thẳng thừng bảo, “Ta nghe nói Cố phu nhân ghé thăm Lạc phủ nên muốn cầu kiến.”
Người hầu nghe vậy thì nhớ lời Tiêu Minh dặn rằng không cho phép bất kỳ ai quấy rầy Liễu Ngọc Như, hắn nhíu mày, “Trong phủ không có Cố phu nhân.”
“Ngươi dám gạt ta?!”
Cơ phu nhân nghe hắn nói là biết ngay Tiêu Minh đang che chở Liễu Ngọc Như.

Lửa giận tức khắc bùng lên, cô ta đẩy thị vệ ra rồi dẫn người đến nội viện.
Trần Tầm đi bên cạnh cô ta, hắn túm lấy một nha hoàn và quát, “Liễu phu nhân đang ở đâu?
“Đại nhân…viện tử của đại nhân.” Nha hoàn run lẩy bẩy.
Trần Tầm quay lại nói cho Cơ phu nhân, “Trong viện tử của Lạc đại nhân.”
“Tiện nhân!” Lời này khiến Cơ phu nhân càng phẫn nộ hơn, trong lòng cô ta hoảng sợ lại ghen ghét.

Cô ta kéo cả đám người đến viện tử của Lạc Tử Thương, giận dữ hét, “Liễu Ngọc Như, ngươi ra ngay cho ta!”
Liễu Ngọc Như đang dỗ Cố Cẩm ngủ, nàng yên lặng ngồi trong phòng vì biết Tiêu Minh sẽ giải quyết chuyện này.
Cơ phu nhân thấy Liễu Ngọc Như không lộ diện bèn lớn giọng nạt nộ, “Tìm đi.”
Thị vệ phe Cơ phu nhân vừa định xông vào trong thì tiếng quát của Tiêu Minh truyền đến từ ngoại viện, “Cơ phu nhân!”
Nghe giọng Tiêu Minh làm Cơ phu nhân cứng đờ người.

Cô ta vẫn sợ Tiêu Minh, dù hắn mới mười chín tuổi nhưng lại kế thừa sự quyết đoán lẫn tàn nhẫn của Lạc Tử Thương.
Cơ phu nhân chật vật quay đầu lại liền thấy Tiêu Minh trong bộ trang phục màu lam với quan vàng, hắn chắp tay trong tay áo và lạnh lùng nhìn cô ta, “Cơ phu nhân có chuyện gì mà dẫn nhiều người như vậy xông vào Lạc phủ?”
Cơ phu nhân im thin thít, Trần Tầm tiến lên một bước rồi cung kính đáp, “Phu nhân nghe bảo Cố thiếu phu nhân tới Dương Châu làm khách, ngài ấy nghĩ Lạc phủ không phải nơi thích hợp cho nữ quyến nghỉ ngơi nên tính đón Cố thiếu phu nhân về Vương phủ để tiếp đãi.”
“Vương phủ?”
Ngữ điệu của Tiêu Minh nồng đậm sự trào phúng, hắn nhìn Trần Tầm từ trên xuống dưới, hình như cũng có chút ấn tượng đây là ai.

Sau đấy hắn cười nhạo, “Đồ nhu nhược bám váy nữ nhân, vả miệng!”
Tiêu Minh vừa dứt lời, thị vệ bên cạnh hắn nhào tới tát thẳng mặt Trần Tầm.
Trần Tầm bị đánh ngã xuống đất, Cơ phu nhân hoảng sợ kêu lên một tiếng rồi điên tiết chất vấn, “Tiêu Minh, ngươi có ý gì?!”
“Ta có ý gì?” Tiêu Minh bước về phía trước.

“Mong Cơ phu nhân hiểu rõ thân phận của mình, khách của Lạc phủ không tới lượt ngươi quản.”
“Tiêu Minh,” Cơ phu nhân hoàn toàn bị chọc giận, cô ta nghiến răng nghiến lợi, “Liễu Ngọc Như là cái thá gì mà ngươi dám vì nàng ta đối đầu với ta?! Ngươi nghĩ kỹ đi, tiểu công tử quan trọng hay Liễu Ngọc Như quan trọng.”
Lời uy hiếp trên khiến Tiêu Minh bật cười, “Tiểu công tử dĩ nhiên quan trọng nhưng Liễu phu nhân chính là đại phu nhân tương lai của Lạc gia ta.

Hy vọng Cơ phu nhân tỉnh táo, đừng nên gây sự lung tung.”
Tiết lộ này làm Cơ phu nhân đứng đực tại chỗ, cô ta ngơ ngác nhìn Tiêu Minh.

Lát sau, cô ta sợ hãi kêu, “Lạc Tử Thương điên à?! Nàng ta là phu nhân của Cố Cửu Tư!”
“Ngài ấy đã tới Dương Châu,” Tiêu Minh hạ thấp giọng, “thì chẳng còn là phu nhân của Cố Cửu Tư nữa, Cơ phu nhân hãy ăn nói cẩn thận.”
“Ngươi tính lừa ai thế?” Cơ phu nhân thở phì phò, chỉ tay vào nội viện.

“Ai chả biết hiện nay nàng ta vẫn là phu nhân của Cố Cửu Tư, đã có trượng phu còn ra ngoài tìm nam nhân…”
“Cơ phu nhân!” Tiêu Minh cất cao giọng cắt ngang lời Cơ phu nhân.
Cơ phu nhân giễu cợt, “Sao, dám làm mà không dám cho ta nói hả? Ta cứ nói đấy, đồ ong bướm lả lơi…”
Chưa nói hết câu, Tiêu Minh đã cho cô ta ăn cái tát trời giáng.

Cú tát mạnh tay tới mức làm Cơ phu nhân lảo đảo, thị nữ vội vã lại gần đỡ lấy cô ta, “Phu nhân!”
Tiêu Minh lắc lắc tay tỏ vẻ ghét bỏ, hắn lạnh lẽo nhìn Cơ phu nhân, “Đừng tưởng được làm phu nhân mấy ngày là có thể quên thân phận của chính mình, không có tiểu công tử thì ngươi là cái thá gì? Vũ cơ xuất thân từ kỹ nữ thấp hèn mà còn mơ ước sư huynh ta? Cứ thử soi gương đi, loại người như ngươi cũng dám nói bậy về huynh ấy?”
Cơ phu nhân bị Tiêu Minh đánh đến đờ đẫn, Tiêu Minh liếc Trần Tầm đang ở gần đấy và mỉa mai, “Sao chưa đưa phu nhân về? Nhất quyết muốn ta nói khó nghe hơn hả?”
Trần Tầm nghe vậy bèn gấp gáp tiến lên rồi thì thào, “Phu nhân, đi thôi.”
Cơ phu nhân bụm mặt, đôi mắt sũng nước.

Trần Tầm lộ vẻ thương xót, hắn nhỏ giọng nhắc, “Phu nhân, người ta quyết tâm muốn che chở, chúng ta đi thôi.”
Cơ phu nhân chẳng nói chẳng rằng mà xô đẩy thị nữ rồi cúi đầu vọt ra ngoài.
Trần Tầm nhanh chân đuổi theo, hắn vừa lên xe ngựa thì Cơ phu nhân giáng xuống một bạt tai.

Cô ta gào khóc, “Tại ngươi hết! Tại ngươi xúi ta tới! Mọi người đều chứng kiến hắn đánh ta, mai sau ta biết sống thế nào tại Dương Châu? Sao hắn dám đánh ta? Sao hắn có thể đánh ta? Đánh ta là vả mặt tiểu công tử, bọn họ không sợ sau này tiểu công tử sẽ trả thù à?”
Ăn cái tát này khiến Trần Tầm tức giận nhưng hắn nhớ rõ mục đích của mình nên chỉ thở dài đầy bất đắc dĩ, “Phu nhân nghĩ bọn họ sẽ cho tiểu công tử có sau này ư?”
Cơ phu nhân khựng lại, cô ta hoảng loạn ngẩng đầu nhìn Trần Tầm, “Ngươi…ngươi có ý gì?”
“Phu nhân ngẫm lại xem,” Trần Tầm nghiêm túc phân tích, “Lạc Tử Thương cần tiểu công tử chẳng qua vì y tạm thời không đủ sức khống chế toàn bộ Dương Châu.

Rất nhiều người vẫn là thuộc hạ cũ của Vương đại nhân, y phải dùng tiểu công tử trấn an những người này.

Đến lúc Lạc Tử Thương đứng vững tại Đông Đô và sở hữu quyền thế lớn mạnh thì ngài nghĩ y còn cần tiểu công tử không?”
“Trước đây phu nhân tin tưởng Lạc Tử Thương dành vài phần tình nghĩa cho ngài nên luôn nghe theo y.

Song hôm nay Liễu Ngọc Như đã tới, nhìn thái độ của Tiêu Minh thì chắc ngài cũng hiểu nội tâm Lạc Tử Thương hướng về ai.

Cố Cửu Tư ở ngay cạnh mà Liễu Ngọc Như vẫn sinh hạ nữ nhi cho y, mai sau nếu Lạc Tử Thương thật sự thành thân với nàng ta thì chẳng phải sớm muộn gì cũng có nhi tử sao? Tới ngày Lạc Tử Thương có con nối dõi, ngài nghĩ y sẽ cam tâm tình nguyện phò tá tiểu công tử chắc?”
Trần Tầm càng nói càng khiến Cơ phu nhân hoảng sợ, cô ta cuống quít túm lấy Trần Tầm, “Ta phải làm sao bây giờ?”
Cơ phu nhân nhìn Trần Tầm, “Y đã có nữ nhân khác, Tiêu Minh còn che chở nàng ta, ta hết cách rồi.

Ta…ta…”
“Phu nhân,” Trần Tầm đặt tay lên tay Cơ phu nhân, chân thành bảo, “ngài đâu nhất định phải dựa vào Lạc Tử Thương.”
Cơ phu nhân sửng sốt, cô ta ngẩn ngơ nhìn Trần Tầm.

Hắn sở hữu khuôn mặt tuấn tú, hiện giờ còn dùng cặp mắt trong veo dịu dàng nhìn Cơ phu nhân, “Nếu phu nhân đồng ý, Trần Tầm nguyện dốc hết sức vì phu nhân.”
“Ý ngươi là…”
Cơ phu nhân không dám nói thành lời, Trần Tầm đè mạnh tay cô ta và kiên định nói, “Đêm nay Tiêu Minh hẳn đã gửi tin Liễu Ngọc Như đến Dương Châu cho Lạc Tử Thương, chúng ta phải cấp tốc tiếp quản Dương Châu trước khi Lạc Tử Thương trở về.”
“Không được,” Cơ phu nhân sợ sệt đáp, “hiện tại Tiêu Minh nắm giữ quyền lực lẫn quân đội, mọi người đều nghe hắn…”
“Ai nói mọi người đều nghe hắn?” Trần Tầm cười rộ.

“Toàn do Lạc Tử Thương ngăn cản ngài liên hệ những người khác thôi.

Phu nhân nên biết rằng Dương Châu có vô số người là thuộc hạ cũ của Vương gia, không phải ai cũng tình nguyện trung thành với Lạc Tử Thương.

Chỉ cần phu nhân ra lệnh, những người này tức khắc trợ giúp ngài.

Phu nhân biết Vương Bình Chương chứ?”
“Tất nhiên.”
Vương Bình Chương là thuộc hạ đắc lực của Tiêu Minh, dù Cơ phu nhân mặc kệ mọi việc nhưng vẫn biết ông ta là ai.


Trần Tầm hạ thấp giọng hơn, “Vương Bình Chương là thuộc hạ cũ của Vương gia.”
Cơ phu nhân mở to mắt rồi từ từ phục hồi tinh thần.

Nếu Vương Bình Chương là thuộc hạ cũ của Vương gia, vậy chứng tỏ cô ta còn chỗ dựa khác ở Dương Châu!
Ý thức được điều này, Cơ phu nhân bắt đầu dao động.

Cô ta ngần ngừ giây lát mới quay sang Trần Tầm, “Ngươi…sao lại tốt với ta như vậy?”
Câu hỏi trên vượt ngoài dự kiến của Trần Tầm song hắn mau chóng điều chỉnh cảm xúc và hòa nhã trả lời, “Tại hạ mãi mãi là người của phu nhân.”
Trần Tầm muốn bày tỏ lòng trung thành nhưng Cơ phu nghe thế lại cực kỳ kinh ngạc.

Sau một hồi, cô ta áy náy xin lỗi, “Do ta ngốc nghếch mới không biết quý trọng người gần bên.”
Lời suy diễn như phải rồi của Cơ phu nhân làm gân xanh trên trán Trần Tầm giật giật.

Có điều hắn không dám sửa lời cô ta vào lúc này bèn thuận nước đẩy thuyền, “Nếu phu nhân muốn ra tay thì cần hành động ngay.

Một khi Lạc Tử Thương nhận được thư, không có gì đảm bảo y sẽ chẳng quay về Dương Châu.

Đến lúc đó, chúng ta muốn xử lý Tiêu Minh thì khó vô cùng.

Bây giờ chúng ta giải quyết Tiêu Minh trước rồi bày thiên la địa võng chờ Lạc Tử Thương, chỉ cần y xuất hiện là bị chúng ta tóm gọn.

Tới ngày ấy, tại hạ và phu nhân sẽ chung sức nuôi nấng tiểu công tử.

Đến khi công tử cai trị Dương Châu, tại hạ nguyện nhảy vào nước sôi lửa bỏng giúp công tử thống nhất thiên hạ!”
“Trần Tầm,” Cơ phu nhân nghe Trần Tầm hứa hẹn mà tha thiết nắm tay hắn, “ngươi yên tâm, ta sẽ không phụ lòng ngươi.”
“Vì phu nhân làm việc,” Trần Tầm kìm nén mong muốn rút tay về để ép mình sắm vai kẻ si tình, “Trần Tầm quyết chẳng hối hận!”
Hai người ở trên xe ngựa thương lượng, lúc tới Vương phủ, Trần Tầm vội vàng tìm Vương Bình Chương, “Cơ phu nhân đồng ý rồi, chuẩn bị ra tay đi.”
Vương Bị Chương đã sắp đặt hoàn tất mọi thứ nên ông ta đáp ứng ngay.

Tiếp theo, Trần Tầm nhân danh Cơ phu nhân xúi giục thuộc hạ cũ của Vương gia làm phản.
Trong lúc mọi người bận bịu, Tiêu Minh viết thư gửi Lạc Tử Thương xong liền đến viện tử chơi với Cố Cẩm.
“Tên bé là gì?”
Tiêu Minh vô tư hỏi Liễu Ngọc Như, tay hắn lắc trống bỏi[2] trêu đùa Cố Cẩm đang nằm trên mặt đất.
“Cẩm nhi.”
Liễu Ngọc Như trả lời, nàng chăm chú nhìn thiếu niên dưới ánh hoàng hôn, trong lòng cảm thấy không thể hiểu nổi.
Người này giống Lạc Tử Thương; khi hành sự thì độc ác tới mức đáng sợ, như thể mạng người chả đáng một đồng và bọn họ có thể vì kết quả mà bất chấp tất cả.

Nhưng giây phút rời xa đấu trường quyền thế đầy khói lửa, bọn họ lại giống hệt người bình thường.

Sẽ cười, sẽ ầm ĩ, sẽ khao khát một gia đình, sẽ cố gắng hết sức bảo vệ người mình muốn bảo vệ, thậm chí sẽ lộ ra vài phần ngây thơ đáng yêu khi phe phẩy trống bỏi dưới ánh mắt trời.
Liễu Ngọc Như không hiểu vì sao lại có nhiều điều mâu thuẫn tồn tại trong một con người như vậy, nàng cứ lẳng lặng quan sát hắn.

Nhận ra nàng đang nhìn mình chằm chằm, Tiêu Minh quay lại và nghi hoặc hỏi, “Tẩu tử nhìn gì thế?”
“Ngươi…” Liễu Ngọc Như mím môi, cân nhắc lựa lời, “hơi khác những gì ta tưởng tượng.”
“Hửm?” Tiêu Minh vẫn lo đùa với Cố Cẩm, hờ hững nói, “Khác điểm nào?”
Liễu Ngọc Như nhất thời chẳng biết nên mô tả ra sao, nàng ngẫm nghĩ rồi đáp, “Ngươi rất giống Tử Thương.”
“Giống điểm nào?” Tiêu Minh nghe đến đây liền hào hứng ngẩng đầu, hắn phấn khích giục, “Mau nói ta nghe.”
“Hai người đều khác những lời đồn thổi và khác cả cách mọi người nhận định.” Liễu Ngọc Như cúi đầu, xoay xoay cái chong chóng nhỏ cho Cố Cẩm nghịch.

“Hồi mới gặp Tử Thương, ta nghĩ chàng là kẻ ác nghiệt tàn nhẫn, là người chẳng để thứ gì vào lòng.

Sau này ta mới nhận ra chàng không phải người như thế.”
Y nhớ kỹ món bánh ngọt mười mấy năm trước, vì vậy sẽ nỗ lực báo đáp ân tình lúc nguy nan.
“Ta cho rằng,” Liễu Ngọc Như cẩn thận nói, “những kẻ ngồi vị trí cao và có thể nhẫn tâm hành động như các ngươi hẳn là…”
“Bạc bẽo và không hiểu tình cảm con người?” Tiêu Minh cười khanh khách, chẳng hề có chút phật lòng.

Hắn dựa vào cây cột, tay cầm trống bỏi, mắt nhìn về phương xa và ôn hòa bảo, “Ngài không phải người đầu tiên nhận xét như vậy.”
Liễu Ngọc Như không đáp lại mà chăm chú lắng nghe.

Có lẽ vì Tiêu Minh còn là thiếu niên, hoặc có lẽ vì được Lạc Tử Thương bảo bọc quá mức, nên từ hắn tỏa ra thần thái trong sáng khó gây ác cảm chứ không phải khí chất tàn nhẫn khiến người khác e dè.

Gió thổi qua chiếc trống bỏi trong tay hắn và chuông gió dưới mái hiên, tạo nên những âm thanh có tiết tấu.

Hắn ngắm nhìn bầu trời, chậm rãi nói, “Tẩu tử, thật ra ai sống trên đời cũng chất chứa tình cảm riêng.

Sẽ biết quan tâm, biết yêu thương, biết hận thù.

Nhưng cách chúng ta xử lý tình cảm thì khác nhau.

Tại sao lại khác? Vì từ khoảnh khắc chúng ta mở mắt nhìn thế giới này, nó đã cho chúng ta những thứ bất đồng.”
“Tẩu tử cũng là người tàn nhẫn.

Năm ấy U Châu chinh chiến nhưng thiếu hụt lương thực, ngài vì U Châu mà đến Thanh Châu, Thương Châu, và Dương Châu thu mua lương thực khiến giá cả lên ào ào.

Thanh Châu với Thương Châu gần U Châu, phần lớn lưu dân đều chạy tới U Châu giúp nơi đây tăng binh lính lẫn lương thực.

Nhưng Dương Châu lại khác, đường xá xa xôi như vậy khéo chết đói ngay trên đường.

May Dương Châu trù phú, cộng thêm sư huynh cưỡng ép phú thương nộp lương thực cứu tế nên mới tránh cho ngàn vạn bá tánh vô tội chịu khổ.

Lúc ấy tẩu tử có nghĩ đến việc này không?”
“Tẩu tử có nghĩ đến,” Tiêu Minh quay lại nhìn Liễu Ngọc Như, “nên khi thu mua lương thực, ngài chỉ mua đủ số lượng trong phạm vi cho phép của quan phủ các châu.

Ngài ác độc nhưng cũng lương thiện.

Vì lập trường nên bất chấp thủ đoạn để quấy nhiễu bá tánh là ác, song vẫn kiên quyết không đẩy người ta tới đường cùng mà chừa lối thoát cho họ chính là thiện.

Đây là thiện ác của ngài, ngài nghĩ tại sao mình lại có chúng? Đơn giản vì từ ngày nhận thức thế giới này, có kẻ tồi tệ với ngài nhưng cũng có người đối xử tử tế.

Cuối cùng khi đứng giữa tốt đẹp và xấu xa, ngài mò mẫm ra được một con đường.

Ngài tỉnh táo, bình tĩnh, có ranh giới cuối cùng của chính mình, và đồng thời chẳng hoàn toàn sạch sẽ.

Không tùy tiện gánh thêm trách nhiệm nhưng chả ngông cuồng tạo nghiệp sát sinh.”
“Cố Cửu Tư cũng vậy, tại sao con đường của hắn sạch sẽ bằng phẳng đến thế? Ngài nhìn thuở ấu thơ của hắn xem, phụ mẫu yêu thương, cữu cữu quyền cao chức trọng, chưa từng nếm mùi gian khổ.

Sau này gặp nạn nhưng vẫn có ngài lẫn người nhà kề vai sát cánh, hắn không bao giờ phải đụng vào thứ gì dơ bẩn cả.

Dù nhà cửa sa sút nhưng tâm hắn lại viên mãn.

Hắn vĩnh viễn giống vầng dương chiếu rọi muôn nơi, bởi vì nơi hắn đứng luôn tràn ngập ánh sáng.

Nhưng sư huynh và ta lại khác.

Từ ngày chào đời, xung quanh chúng ta chỉ có nỗi tuyệt vọng.

Chúng ta hiếm khi được tiếp xúc với thiện ý của thế giới này thì sao có thể thương xót chúng sinh như Cố Cửu Tư?”
Liễu Ngọc Như trân trối nhìn Tiêu Minh mà nghẹn ngào không nói nên lời, sự chua xót lan tỏa khắp người nàng.

Đối diện với một thiếu niên tốt đẹp nhường này, nàng bất giác thốt lên, “Nếu hồi Tử Thương và ngươi còn nhỏ, có người đối xử tử tế và dạy các ngươi cách sống cùng thế giới này, có phải các ngươi sẽ không…”
“Sẽ không trở thành con người hiện tại.”
Bạn đang
Tiêu Minh tiếp lời, hắn thật sự quá thông minh.

Nói xong, hắn tiếc nuối bảo, “Nhưng đời không có chữ nếu.

Sư huynh với ta đã trưởng thành, chúng ta khó mà thay đổi cách nhìn nhận thế giới.

Chúng ta quen nghi kỵ và lạnh nhạt, chẳng đổi được đâu.

Có điều tẩu tử đừng sợ,” Tiêu Minh cười, “chúng ta rất tốt với người một nhà.”
“Sao ngươi không nghi kỵ ta?” Liễu Ngọc Như thắc mắc.
Tiêu Minh thoáng sửng sốt rồi cười sằng sặc, “Sư huynh ta thích ngài, sao ngài có thể không thích người tốt vậy chứ?”
Hắn chống cằm, “Chắc ngài không biết nhưng sư huynh luôn cất kỹ chiếc dù ngài tặng ở trong phòng.

Mỗi lần gửi thư cho ta, huynh ấy nhắc đến tên ngài rất nhiều.

Nếu không để ngài vào lòng thì sao nhiều lời vậy được? Tuy huynh ấy chẳng tâm sự với ta về ngài nhưng ta biết huynh ấy buồn bực lắm.

Tẩu tử,” Tiêu Minh cười tủm tỉm, “kể ta nghe về ngài với sư huynh đi.”
Liễu Ngọc Như bị chọc ghẹo bèn cúi đầu như đang xấu hổ, “Có…có gì để nói đâu.”
“Coi bộ huynh ấy dùng chiêu cưỡng ép rồi!” Tiêu Minh thích chí hỏi, “Ban đầu tẩu tử cự tuyệt đúng không?”
“Chàng…chàng không có làm vậy.”
Liễu Ngọc Như lắp bắp như thể đề tài này làm nàng ngượng vô cùng.

Tiêu Minh nghĩ nàng thẹn thùng bèn khoát tay, “Thôi thôi, ta không tọc mạch nữa.

Ta sẽ hỏi sư huynh, huynh ấy thương ta lắm, ta cứ bám riết thì thể nào huynh ấy cũng nói.”
Bỗng nhiên, một người hầu hấp tấp đến rồi cúi người thì thầm vài câu bên tai Tiêu Minh.

Hắn cười nhạo thành tiếng, khinh thường bảo, “Đầu óc cô ta rốt cuộc cũng tỉnh táo lại.”
“Tẩu tử,” Tiêu Minh quay sang nhìn nàng, “ta bận chút chuyện nên ngài ăn cơm tối trước đi, mai ta sẽ dùng cơm với ngài.”
Liễu Ngọc Như gật gù, Tiêu Minh ôm Cố Cẩm và phấn chấn dặn, “Tiểu Cẩm nhi, thúc phụ cần xử lý mấy việc, khi về sẽ chơi tiếp với con.

Cẩm nhi phải nhớ thúc phụ đấy, biết chưa?”
Cố Cẩm cười khúc khích rồi duỗi tay giữ hắn, Tiêu Minh hào hứng hôn Cố Cẩm mấy cái mới cáo từ.
Hắn đặt trống bỏi mua tặng Cố Cẩm ở một bên, Liễu Ngọc Như dõi theo Cố Cẩm nằm trên mặt đất và cố vươn tay cầm món đồ chơi.

Nàng im lặng cúi đầu mãi mới rót trà vào cái ly đối diện mình trên bàn.
Tiêu Minh đi chưa bao lâu, một hạ nhân bưng bánh ngọt đến cho nàng.

Liễu Ngọc Như cầm bánh và thấy dưới nó là tờ giấy với chữ viết của Trần Tầm: Đã khai cuộc.
Bàn tay giữ bánh của Liễu Ngọc Như cứ run run nhưng rốt cuộc nàng chẳng phát ra tiếng nào.

Nàng bế Cố Cẩm lên, cầm chiếc trống bỏi rồi đứng dậy rời khỏi viện tử.
Trần Tầm đã thu xếp người tiếp ứng, nàng phải đi thôi.
Cơ phu nhân dùng danh nghĩa tiểu công tử mời Tiêu Minh dự tiệc, nói là muốn tạ lỗi việc hôm nay.

Trước lúc khai tiệc, dưới sự trợ giúp của Trần Tầm lẫn Vương Bình Chương, Cơ phu nhân tiếp kiến các thuộc hạ cũ của Vương gia.


Đồng thời, con cháu quý tộc Dương Châu năm xưa cũng mượn tên tuổi người Vương gia để trà trộn vào với mục đích gặp mặt Cơ phu nhân.
Sau đấy bọn họ dàn xếp mọi việc, chuẩn bị chu đáo kế hoạch ám sát.
Tiêu Minh từ trước đến nay coi thường Cơ phu nhân, hắn tưởng cô ta đã khôn ra và muốn giảng hòa nên mời hắn dự tiệc.

Hắn vẫn phải nể mặt Vương tiểu công tử mà chấp nhận lời mời này của Cơ phu nhân, vì thế hắn dẫn theo người đến Vương phủ.
Nhưng vừa đặt chân vào Vương phủ, hắn tức khắc cảm thấy bầu không khí thật bất thường.

Sự nhạy bén được tôi luyện qua bao năm tham gia tranh đoạt ám sát giúp Tiêu Minh hiểu chuyện gì đang diễn ra chỉ trong nháy mắt.

Hắn thét, “Lùi lại!”
Chính giây phút ấy, mũi tên đồng loạt bắn ra.

Tiêu Minh lấy người phía trước làm tấm khiên chắn tên và ra lệnh, “Mau điều động hai ngàn binh lính từ Đông Doanh tới Lạc phủ!”
Dứt lời, hắn vừa đánh trả vừa rút lui.

Khi tới cổng, hắn đã ý thức được Liễu Ngọc Như đáng ngờ; buổi sáng nàng vừa đến thì buổi tối Cơ phu nhân giở trò, mọi chuyện quá trùng hợp.
Song nhớ đến Cố Cẩm và Lạc Tử Thương có cặp mắt tương tự, tình cảm Lạc Tử Thương dành cho Liễu Ngọc Như, Liễu Ngọc Như không hề sợ hãi khi hắn bảo muốn gửi tin cho Lạc Tử Thương, lại thêm tư liệu hắn từng đọc ghi rõ Liễu Ngọc Như coi trọng danh tiết thì hắn nhất thời chẳng phân biệt nổi thật giả.

Hắn đành cắn răng và điềm tĩnh chỉ thị, “Phái người tới Lạc phủ bảo vệ Liễu phu nhân!”
Thật ra hắn đã sớm không còn thời gian bận tâm nhiều như vậy.

Đây là phi vụ ám sát được chuẩn bị kỹ lưỡng, mọi coi đường chạy trốn của hắn đều bị phá hủy và hắn bị bao vây bởi một rừng sát thủ.

Ngay cả khi hắn phóng đạn báo hiệu, chờ mãi viện binh cũng chẳng xuất hiện.
Tiêu Minh ngầm hiểu thành Dương Châu có nội gián, trong đầu hắn liệt kê hàng loạt cái tên để xem là ai.

Nhưng người quanh hắn càng lúc càng ít, hắn dần cảm nhận được có lẽ mình sẽ chết tại đây.
Thị vệ bảo vệ hắn suốt quãng đường chạy ra ngoài thành.

Vào lúc này, mọi binh lính thân cận của hắn trong quân Đông Doanh đã mơ màng ngủ gục trên mặt đất từ lâu.
Tướng lĩnh được Vương Bình Chương mua chuộc nhanh nhẹn trói gô người Đông Doanh, còn Tiêu Minh tiếp tục chém giết để mở đường máu.

Hiện giờ hắn chỉ có duy nhất một mục tiêu; hắn biết mình không thể thoát khỏi Dương Châu nhưng hắn phải báo tin cho Lạc Tử Thương.
Bằng mọi giá, hắn phải nói cho Lạc Tử Thương biết Dương Châu nguy hiểm và y không cần trở về.
Hắn ấp ủ suy nghĩ này mà vừa chém giết vừa lao ra khỏi con hẻm.

Trong thành vẫn còn mật thám của bọn họ, hắn có thể truyền tin ra ngoài.
Nhưng sát thủ dày đặc, thị vệ thân cận của hắn đã chết hết, trên người hắn lại hứng chịu vô vàn nhát đao kiếm.

Hắn khó nhọc đi từng bước một, sát thủ hình như thương hại nên tản ra rồi đứng ở hai bên và lẳng lặng dõi theo hắn.
Tiêu Minh chống kiếm đi về phía trước, trong đầu chỉ còn một ý niệm – đi vài bước nữa thôi, để mật thám thấy hắn rồi nhắn bọn họ truyền lời cho Lạc Tử Thương là đừng trở lại.
Một bước, hai bước, ba bước…
Một tiếng hô to bất chợt cất lên đằng sau hắn, “Tiêu Minh!”
Tiêu Minh nghe có người kêu mình bèn quay đầu lại để thấy Trần Tầm lặng lẽ đứng nhìn hắn ở cuối con hẻm nhỏ.

Trần Tầm lạnh nhạt hỏi, “Khi tạo nghiệp sát sinh chồng chất tại Dương Châu năm xưa, ngươi có nghĩ đến ngày hôm nay không?”
“Ngày hôm nay?” Nghe đến đây, Tiêu Minh bừng tỉnh.

Hắn thoáng liếc nhìn con đường phía trước và nhận ra mình không thể chạm đích, vì vậy hắn dùng chút sức lực cuối cùng để đứng thẳng lưng rồi cười nói, “Tất nhiên đã nghĩ đến.”
“Có từng hối hận không?”
Trần Tầm siết chặt kiếm, hắn nhìn Tiêu Minh, nhìn thiếu niên mười chín tuổi kia.

Vào khoảnh khắc này, trong đầu hắn hiện lên Dương Văn Xương, hiện lên rất nhiều bạn tốt của hắn, và hiện lên một Dương Châu phong lưu phồn thịnh từng khiến hắn say rượu ca hát.
Hắn hy vọng nhìn thấy một lời xin lỗi trong mắt Tiêu Minh, nhưng Tiêu Minh chỉ cười ha hả, “Hối hận?”
Hắn vừa cười vừa cúi đầu, “Đây chẳng phải vốn là kết cục của Tiêu Minh ta sao? Không lẽ ngươi cho rằng ta nghĩ mình sẽ sống yên ổn đến già?”
Hắn ngước nhìn Trần Tầm, đúng lúc ấy, vạn mũi tên bắn xuyên qua cơ thể Tiêu Minh.

Cả người thiếu niên nhuộm máu, trên mặt hắn là một nụ cười, “Xưa nay…ta…chưa từng…nghĩ vậy…”
Từ cuối cùng được thốt ra và hắn chậm rãi ngã xuống.
Giây phút gục ngã, hắn ngửa đầu nhìn trời cao.

Mặt trời đang ngả về tây, thời khắc âm dương giao thoa khiến ánh tà dương phía chân trời đỏ quạch như máu.

Sắc đỏ khoan thai lan tới gần, cả đời này Tiêu Minh chưa bao giờ thanh thản đến thế.
Chưa bao giờ.
Sau khi hắn hoàn toàn bất động, Liễu Ngọc Như ôm Cố Cẩm mà yên lặng đứng nhìn trong đám đông hồi lâu mới xoay người bỏ đi.
Nội viện Vương phủ truyền đến âm thanh chém giết, Liễu Ngọc Như nhìn thoáng qua hướng đó rồi đưa mắt ra hiệu cho Trần Tầm.

Hắn gật đầu và cấp bách chạy tới Vương phủ.
Vừa tới cửa hắn đã thấy nội viện Vương phủ toàn là binh lính.

Trần Tầm vào trong nội viện, vung kiếm giết mấy người rồi bước vô phòng ngủ.
Vết máu loang lổ khắp phòng, Cơ phu nhân nằm trên mặt đất.

Vài thị vệ đang che chắn trước Vương tiểu công tử, bọn họ thấy Trần Tầm liền cuống quít nói, “Trần tiên sinh, ban nãy có người…”
“Ta biết rồi.” Trần Tầm giơ tay ngắt lời đối phương, giọng nặng nề.

“Hồi nãy người của Tiêu Minh đột nhập nội viện, Cơ phu nhân bất hạnh bị giết hại nhưng may có các ngươi bảo vệ tiểu công tử.

Cơ phu nhân qua đời, song tiểu công tử còn sống.” Trần Tầm tiến lên trước, hắn vươn tay về phía Vương tiểu công tử và thống khổ kêu, “Tiểu công tử, tới đây nào.”
Vương Niệm Thuần ngơ ngác nhìn mọi quanh mình; hắn vốn không phải một đứa trẻ thông minh nên hay ngồi ngây người.

Trước giờ Trần Tầm chỉ nghe đồn, nay tận mắt chứng khiến thì không khỏi thấy lạ.

Hắn đi về phía trước thêm vài bước rồi ôm lấy Vương Niệm Thuần, lúng túng gọi, “Tiểu công tử?”
Vương Niệm Thuần dường như chưa quyết định được phải phản ứng thế nào, Trần Tầm nôn nao lo lắng nhưng hắn không có thời gian nghĩ nhiều.

Hắn vừa ôm tiểu công tử vừa đau đớn nói, “Hôm nay Tiêu Minh giết Cơ phu nhân, đã làm loạn còn phạm thượng nên không thể dung thứ tội lỗi này.

Hai tên Lạc – Tiêu làm nhiều việc ác tại Dương Châu bấy lâu, tội ác chồng chất tội ác.

Coi như hôm nay chúng ta đã để Dương Châu thấy lại ánh mặt trời và hoàn trả bầu trời trong xanh cho nơi đây!”
Tuyên bố xong, Trần Tầm ôm Vương Niệm Thuần ra ngoài.

Hắn tìm Vương Bình Chương rồi hai người cùng lên trên cổng thành.

Đồng thời, bọn họ phái người ban bố chiếu thư cho phép Thẩm Minh tiến vào Dương Châu.
Sau đấy, bọn họ treo thi thể Tiêu Minh lên cổng thành.

Phe Tiêu Minh cuối cùng cũng nhận thức được chuyện gì đã xảy ra; có người đào vong, có người chống cự.

Hai phe thức trắng đêm chém giết nhau.
Tối hôm ấy, Liễu Ngọc Như lại giống một người dân Dương Châu bình thường.

Nàng ngồi trong phòng, ôm Cố Cẩm và khẽ khàng hát ru.
Khi ngọn nến cháy hết cũng là lúc bình minh tới.

Hừng đông ló dạng, Trần Tầm với Vương Bình Chương tạm thời giải quyết nội loạn của Dương Châu.

Hai người mang theo những thanh kiếm dính máu tới phòng Liễu Ngọc Như, Trần Tầm kính cẩn hỏi, “Phu nhân, kế tiếp nên xử lý người Đông Doanh thế nào?”
Đông Doanh chủ yếu thuộc về Tiêu Minh, nhân số xấp xỉ bốn ngàn người và đã bị bắt giữ toàn bộ.

Nếu để bốn ngàn người này sống, bọn họ mà làm phản thì sợ Trần Tầm cùng Vương Bình Chương không có sức chống cự.

Nhưng nếu giết…
Liễu Ngọc Như trầm tư một lát rồi nói, “Đợi ngày mai quân đội U Châu vào thành hẵng quyết định.”
Vương Bình Chương và Trần Tầm nhìn nhau, Vương Bình Chương mở lời, “Đông người như vậy, nếu tối nay bọn họ làm phản…”
“Bây giờ ngươi giết bọn họ,” Liễu Ngọc Như ngẩng đầu nhìn Vương Bình Chương, “thì bọn họ sẽ làm phản ngay.”
Vương Bình Chương đứng đối diện Liễu Ngọc Như, sắc mặt Liễu Ngọc Như biểu lộ thái độ đanh thép của nàng.

Ông ta liền cân nhắc các lựa chọn.

Hiện tại tiền đều do Liễu Ngọc Như cung cấp, tương lai ông ta còn muốn hợp tác lâu dài với nàng.

Liễu Ngọc Như sẽ không ở Dương Châu mãi được, sau này Dương Châu chính là thiên hạ của ông ta và Trần Tầm.

Song Trần Tầm chỉ là thằng ranh con, ông ta sẽ có rất nhiều biện pháp xử lý hắn sau khi Liễu Ngọc Như rời đi.
Vương Bình Chương nhanh chóng tính toán rồi cười ưng thuận.
“Dọn dẹp sạch sẽ trong thành và mở huyện nha, ai từng chịu oan có thể đến chống án.”
Liễu Ngọc Như ôm Cố Cẩm, kiên định nói, “Từ nay về sau, Dương Châu không thể tiếp tục vô phép tắc.”
Lời này khiến mắt Trần Tầm cay cay, hắn chắp tay đáp, “Vâng.”
Trong lòng Vương Bình Chương cũng rất cảm khái, ông ta đồng tình, “Vâng.”
Hai người rời đi, Liễu Ngọc Như ngẫm nghĩ rồi mang theo Cố Cẩm cùng thị vệ đến cổng thành.
Tiêu Minh bị treo trên cổng thành, Liễu Ngọc Như lặng im nhìn thiếu niên này.

Trong chớp mắt, nàng hoảng hốt nhận ra thế gian quá phức tạp; lập trường mỗi người bất đồng dẫn dến cách nhận định đúng sai khác nhau.
Nhưng khi ôm Cố Cẩm, dù chính kiến khác biệt thì nàng vẫn tỉnh táo hiểu rõ một điều.
Nàng hy vọng thế gian nơi Cố Cẩm sinh sống sẽ không tồn tại người như Tiêu Minh hay Lạc Tử Thương.
Liễu Ngọc Như đứng nhìn dưới cổng thành trong phút chốc.
Treo xác Tiêu Minh vì muốn công khai khẳng định với người Dương Châu rằng hiện giờ nơi đây chả còn thuộc quyền quản lý của hai người Tiêu – Lạc.

Vì vậy Liễu Ngọc Như không thể gỡ thi thể Tiêu Minh xuống vào thời điểm này, nàng đành căn dặn Vọng Lai, “Ngươi nhắn Trần Tầm ba ngày sau hãy an táng Tiêu Minh.”
“Chôn cất ở đâu?” Vọng Lai hơi bối rối.
Liễu Ngọc Như thoáng chần chừ, nàng trả lời, “Ta có mua một miếng đất, về sau cứ chôn cất hắn lẫn Lạc Tử Thương ở đó.”
Vọng Lai trầm mặc giây lát mới lên tiếng, “Thật ra đại nhân cũng sở hữu một miếng đất tại Dương Châu, ngài ấy định dùng cho mình nhưng có thêm hai người cũng không sao.”
Tiết lộ này khiến Liễu Ngọc Như quay lại nhìn Vọng Lai, nàng chăm chú quan sát hắn một hồi rồi nói, “Lạc Tử Thương là nhi tử của cữu cữu.”
Vọng Lai mím môi, cuối cùng hắn xác nhận chứ không lấp liếm, “Đúng vậy.”
Liễu Ngọc Như cười chua xót, nàng ôm Cố Cẩm mà thở dài, “Ôi cữu cữu…”
Nói rồi nàng lắc đầu và xoay người bỏ đi.
Hôm sau, Thẩm Minh chỉ huy ba vạn quân phi như bay vào Dương Châu.

Thẩm Minh tìm gặp Liễu Ngọc Như rồi được nàng giới thiệu với Vương Bình Chương và Trần Tầm.
Thẩm Minh gật đầu, hắn thông báo, “Cần nhanh chóng dẹp yên Dương Châu, ta còn phải cấp tốc đến Dự Châu.”
“Dự Châu?” Liễu Ngọc Như khiếp sợ lặp lại.
Giọng Thẩm Minh nghiêm trọng, “Lưu Hành Tri tấn công.”
Thông tin trên khiến mọi người liếc nhìn nhau, Thẩm Minh nói tiếp, “Ta muốn mang theo ít nhất bốn vạn binh mã của Dương Châu nên ngày mai hãy điểm binh để ngày kia xuất phát luôn.”
“Khoan đã!”
Vương Bình Chương mất kiềm chế, ông ta gấp gáp nhắc nhở Liễu Ngọc Như, “Liễu phu nhân, chúng ta chưa hề thảo luận việc này.”.

Liễu Ngọc Như gật gù, “Chính xác.”
Vương Bình Chương thấy Liễu Ngọc Như không về phe Thẩm Minh liền thở phào nhẹ nhõm, ông ta bảo, “Thẩm Tướng quân đến trợ giúp Dương Châu dẹp loạn, mong ngài nhớ kỹ vai trò của mình.”
“Nhưng…” Thẩm Minh sốt ruột mở miệng.
Liễu Ngọc Như cắt ngang, “Vương tiên sinh nói có lý.”
Vương Tiên Sinh cười sảng khoái, ông ta khen ngợi Liễu Ngọc Như, “Liễu phu nhân luôn là người hiểu lý lẽ.”
Liễu Ngọc Như nhẹ nhàng gật đầu rồi răn đe, “Không cần bàn tiếp chuyện này nữa, Thẩm Tướng quân cứ hoàn thành nghĩa vụ của mình là được.

Cố đại nhân giao phó ngài làm gì thì hãy nghe theo, đừng làm mấy việc vô nghĩa.”
Mấy lời này khiến Thẩm Minh choáng váng nhưng hắn không phải tên tiểu tử vắt mũi chưa sạch giống trước kia nên sẽ chẳng lỗ mãng chất vấn, vì vậy hắn nín nhịn mà ngậm chặt miệng.

Liễu Ngọc Như ngẩng đầu nhìn Vương Bình Chương, “Vương tiên sinh đi chuẩn bị tiệc khen thưởng ngày mai đi, ta cần khuyên bảo Thẩm Tướng quân.”
“Làm phiền Liễu phu nhân vậy.”
Vương Bình Chương khom lưng cười giả lả rồi cất bước rời đi.

Khoảnh khắc ông ta xoay người, Liễu Ngọc Như đưa mắt ra hiệu cho Trần Tầm.

Thẩm Minh chưa kịp hiểu ý nghĩa ánh mắt này thì Trần Tầm đột ngột rút kiếm chém một phát đứt đầu Vương Bình Chương!
Thị vệ của Vương Bình Chương ra tay cùng lúc nhưng Thẩm Minh phản ứng lẹ hơn, hắn giơ tay bẻ gãy cổ thị vệ kia.
Máu tươi phun ra từ cổ Vương Bình Chương khi ông ta ngã xuống đất.

Tay Trần Tầm vẫn còn run, hắn vừa thở hổn hển vừa cầm thủ cấp của Vương Bình Chương rồi quay đầu nhìn về phía Liễu Ngọc Như, răng hắn đánh lập cập, “Tiếp theo phải làm gì?”
“Nói thị vệ này là người của Tiêu Minh, hắn muốn lợi dụng cơ hội để hành thích nhưng bị ngươi phát hiện.

Ngoài ra ngày mai nhớ tiến hành điểm binh.”
Liễu Ngọc Như đưa mắt nhìn Trần Tầm, “Lập tức điều động quân đội từ các thành để chuẩn bị đủ năm vạn người đi theo Thẩm Minh, đồng thời giao hết người Đông Doanh lẫn phe cánh của Vương Bình Chương cho hắn.

Thành lập đội quân xung kích từ số lính này và gửi toàn bộ ra tiền tuyến.”
Quân xung kích là đội quân có tỷ lệ thương vong cao nhất – gồm toàn tử tù hoặc người bị lưu đày làm thành viên – nếu sống sót sẽ được tính là lập công.
Chính Thẩm Minh hồi trước cũng sinh tồn trong đội quân này nên nghe đến đây, hắn không khỏi liếc mắt một cái.

Liễu Ngọc Như nhắc, “Ban đầu đừng đề cập chuyện lập công, tới Dự Châu hẵng nói.”
Thẩm Minh vâng lời, Liễu Ngọc Như phất tay với Trần Tầm, “Chuẩn bị đi, ta tán gẫu với Thẩm Minh một chút.”
Trần Tầm biết Liễu Ngọc Như muốn nói chuyện riêng với Thẩm Minh, hơn nữa Dương Châu quả thật có rất nhiều việc cần hắn xử lý.

Vì thế hắn gật đầu rồi túm lấy thị vệ nằm bất động trên mặt đất và xông ra ngoài hét lớn, “Đại phu! Mau gọi đại phu!”
Hắn vứt xác thị vệ ngoài cửa rồi lệnh cho một thị vệ khác, “Điều tra hắn, cả mười tám đời tổ tông hắn cũng phải dò ra cho bằng được!”
“Đại nhân,” thị vệ canh cửa ngỡ ngàng, “có chuyện gì vậy?”
“Vương đại nhân…” Trần Tầm trưng ra bộ mặt thê lương, hắn run rẩy nói, “bị chém!”
Bên ngoài bắt đầu cãi cọ ồn ào, Liễu Ngọc Như nhìn mặt đất rồi bảo Thẩm Minh, “Chúng ta đổi chỗ nói chuyện.”
Thẩm Minh đáp lại một tiếng, hai người cùng bước vào mật thất trong căn phòng này.
Bên trong mật thất vô cùng yên tĩnh, Liễu Ngọc Như thắp đèn và rót trà cho Thẩm Minh.

Sau một hồi do dự, nàng cất tiếng, “Cửu Tư…thế nào rồi?”
CHƯƠNG 167: THẾ GIAN NÀY VẪN CÒN CỐ CỬU TƯ
Tang lễ của Tần Uyển Chi và Chu phu nhân kéo dài bảy ngày.

Trong quãng thời gian này, Chu Diệp chỉ yên lặng quỳ gối trước linh đường và trông coi hai ngọn đèn thất tinh.
Chu Diệp thức cả ngày lẫn đêm, không ngủ không nghỉ vì sợ hai ngọn đèn tắt mất.
Cố Cửu Tư chẳng thể khuyên can, đành ngày ngày ra ngoài quản lý những công việc khác.
Với tình hình hiện tại, Chu Cao Lãng nhất định phải làm phản nên hắn cần cho ông một lý do chính đáng để hành động.
Thế là liên tiếp mấy ngày, những hiện tượng dị thường bắt đầu xuất hiện ở vùng phụ cận Lâm Phần.
Có người đi lên núi bắt gặp phượng hoàng nói tiếng người, nó bảo rằng: Thiên tử vô đức, Bạch Hổ thay thế.
Chu Cao Lãng sinh năm Dần, biểu tượng trên quân kỳ cũng là Bạch Hổ; bởi vậy lời đồn thổi trời cao hy vọng Chu Cao Lãng làm thiên tử mau chóng lan truyền.
Chưa kể có người tại chợ chiều thấy hai mặt trời, hay chẻ ngọc thạch ra thì phát hiện dòng chữ “Chu thị đánh Phạm”…
Những truyền thuyết kiểu này chỉ cần vài ngày đã lan tỏa khắp hang cùng ngõ hẻm.
Tất cả đều là tác phẩm của Diệp Thế An với Cố Cửu Tư, Diệp Thế An thậm chí chuẩn bị cả hoàng bào rồi lén lút cất trong phòng ngủ của mình.

Chu Cao Lãng lẫn Chu Diệp không hay biết gì, hai người đắm chìm trong nỗi đau mất thân nhân và bàng quan với mọi việc xung quanh.

Nhưng sáng sớm nào Diệp Thế An cũng đều đặn tới phòng Chu Cao Lãng để báo cáo sơ lược tình hình trong ngày.
Cố Cửu Tư không đi theo do nhận lệnh mỗi ngày phải bầu bạn với Chu Bình trong chốc lát, hắn chọn khung giờ trên để thăm nom nhị công tử vì ban ngày bận việc suốt.
Tới ngày thứ bảy, bọn họ đang hành quân nên chỉ có thể tạm thời an táng Tần Uyển Chi cùng Chu phu nhân trên núi Lâm Phần.
Ngày lên núi, Chu Cao Lãng và Chu Diệp đều tham gia nâng quan tài.

Cố Cửu Tư với Diệp Thế An bám sát bọn họ; Diệp Thế An đi cạnh Chu Cao Lãng, Cố Cửu Tư đi cạnh Chu Diệp.

Hôm ấy Chu Diệp không khóc, tay hắn nâng cọc gỗ của quan tài còn chân leo lên núi từng bước một.
Nhiều ngày qua hắn chẳng ăn uống hay ngủ nghỉ gì mấy, đi được nửa đường thì hắn chóng mặt rồi quỳ sụp xuống.
Hắn cảm tưởng có sức nặng ngàn cân trên đầu vai.

Giữa cơn hoảng hốt tăm tối, dường như có người giúp hắn nâng cọc gỗ.

Chu Diệp quay đầu lại liền thấy Cố Cửu Tư quỳ một bên gối ở đằng sau và lẳng lặng nhìn hắn.

Cố Cửu Tư không nói gì, chỉ cẩn thận khiêng cái cọc gỗ vốn dành cho Chu Diệp.
Chu Diệp thoáng thẫn thờ rồi lắc đầu, hắn tự đứng dậy và bảo, “Ta phải tiễn nàng đoạn đường cuối này.”
“Ta giúp huynh.”
Cố Cửu Tư không thối lui, Chu Diệp quả thật cũng đã kiệt sức.

Diệp Thế An lại dìu Chu Diệp, Cố Cửu Tư vừa quỳ vừa quát, “Lên nào!”
Hắn nâng quan tài lên một lần nữa, Diệp Thế An đỡ Chu Diệp đi theo hắn và bọn họ cùng nhau lên núi.

Lúc hạ táng, đáng lẽ Chu Diệp sẽ là người đầu tiên xúc đất chôn cất Tần Uyển Chi nhưng hắn cứ đứng bất động mãi.
Hắn nhìn quan tài với đôi môi run rẩy và bàn tay cầm xẻng mất hết sức lực.
Cố Cửu Tư thấy vậy bèn duỗi tay lấy cái xẻng của Chu Diệp, hắn thì thầm, “Huynh đang mệt, để ta làm cho.”
Dứt lời, hắn xúc miếng đất đầu tiên rồi trút xuống dưới.

Khi đất vàng đã che kín quan tài, nước mắt chảy dọc hai má Chu Diệp.
Đất cát cùng nước mắt rơi lẫn vào nhau, tới lúc miếng đất cuối cùng hoàn toàn vùi lấp quan tài thì Chu Diệp bất chợt quỳ xuống mà đau đớn khóc thành tiếng.
Tiếng khóc ấy tựa ngọn lửa châm ngòi, tất cả mọi người bật khóc thút thít.

Người hầu của Chu gia lần lượt quỳ xuống cho đến khi chỉ còn mình Cố Cửu Tư đứng.

Hắn dõi theo những người đang quỳ, việc chôn giấu mọi cảm xúc và tận lực không đào chúng lên khiến hắn lạc lõng giữa nơi đây.

Rất lâu sau, hắn mới chậm rãi quỳ xuống và dập đầu thật thấp trước Tần Uyển Chi với Chu phu nhân.

Sau đó hắn đứng lên rồi vươn tay về phía Chu Diệp, “Đại ca, đứng dậy đi.”
“Chúng ta còn rất nhiều việc phải làm.”
Diệp Thế An cũng tiến lên phụ Cố Cửu Tư nâng Chu Diệp dậy, hắn điềm tĩnh nhắc, “Chúng ta chưa đòi nợ máu cho thiếu phu nhân, mong đại công tử tỉnh táo lại.”
Câu nhắc nhở trên khiến Chu Diệp ngước nhìn Diệp Thế An; hắn vẫn mặc đồ tang và cột vải trắng quanh đầu.

Chu Diệp chăm chú quan sát hắn hồi lâu mới đặt câu hỏi, “Sao ngươi không khóc?”
Diệp Thế An nghe vậy liền hiểu ý Chu Diệp.

Bàn tay nâng Chu Diệp của hắn mạnh mẽ lại kiên định, hắn nhàn nhạt đáp, “Ta đã khóc đủ vào lần đầu tiên rồi.”
Chu Diệp lẫn Cố Cửu Tư đều nhìn Diệp Thế An, hắn vừa cúi đầu vừa bình thản nói, “Đi thôi.”
Lời này cuối cùng cũng giúp Chu Diệp hồi phục vài phần sức lực, sau khi mọi người xuống núi, Chu Cao Lãng và Chu Diệp tách ra nói chuyện riêng.

Cố Cửu Tư với Diệp Thế An gọi các tướng lĩnh tới chờ ở đại sảnh.
Người chết đã lên núi, người sống vẫn phải đi về phía trước.
Bọn họ đợi tại đại sảnh chưa được bao lâu thì Chu Diệp và Chu Cao Lãng bước ra; hai người mặc trang phục trắng, sắc mặt hơi nhợt nhạt.

Chu Cao Lãng ngồi xuống, ông mệt mỏi mở lời, “Các vị đến hỏi kế tiếp chúng ta sẽ làm gì đúng không?”
Mọi người liếc nhìn nhau, chẳng ai dám trả lời.

Diệp Thế An bước lên trước rồi kính cẩn nói, “Đại nhân, thiên tử thất đức lại ngu ngốc, còn bị gian thần Lạc Tử Thương che mờ con mắt.

Việc đã đến nước này thì xét về tình lẫn lý, chúng ta đều không thể ngồi chờ chết.”
“Vậy ngươi nghĩ nên làm thế nào?” Chu Cao Lãng đưa mắt nhìn Diệp Thế An.
Diệp Thế An gằn giọng nhưng vẫn cố gắng kiểm soát cảm xúc, “Ti chức cho rằng nên lập tân thiên tử và tới Đông Đô trừng phạt hôn quân.”
“Vô liêm sỉ!”
Nghe đến đây, Chu Cao Lãng ném cái chén về phía Diệp Thế An, ông phẫn nộ gầm, “Thiên tử muốn lập là được chắc?! Tiên đế có ơn với ta, bệ hạ là huyết mạch duy nhất của hắn, là người được trời cao lựa chọn.

Ngươi muốn lập tân thiên tử là mưu nghịch phạm thượng!”
“Nhưng tiên đế cũng để lại di chiếu,” Diệp Thế An bị cái chén đập chảy máu song chẳng hề biến sắc mà vẫn giữ nguyên tư thế, “dặn dò rằng nếu bệ hạ loại bỏ nội các thì có thể phế đi và lập lại.

Huống hồ Cố đại nhân nắm giữ Thiên Tử Kiếm, trách nhiệm của nó vốn là trên đánh hôn quân dưới trảm gian thần.

Hiện giờ thiên tử chẳng những diệt trừ nội các mà còn thất đức phóng đãng, chẳng lẽ chúng ta không nên phế sao?”
“Tiên đế…” Chu Cao Lãng cảm khái khi nhắc tới Phạm Hiên, ông thở dài rồi hỏi, “Vậy các vị nghĩ lập ai thì phù hợp?”
Mọi người nhìn nhau.
Lập ai ư?
Trong lòng mọi người biết rõ đáp án; bây giờ tiến cử ai thì Chu Cao Lãng cũng sẽ bác bỏ nên lập ông làm thiên tử là lựa chọn duy nhất.


Một tướng sĩ đánh bạo đề xuất, “Đại nhân, hiện nay phố phường đồn đãi có kẻ từng gặp phượng hoàng nói tiếng người và nói bảo rằng ‘thiên tử vô đức, Bạch Hổ thay thế’.

Cả đời đại nhân anh dũng chinh chiến, còn dùng cờ Bạch Hổ nên mọi người gọi ngài là Bạch Hổ Tướng quân.

Bá tánh nói lời của phượng hoàng là điềm báo ngôi vị hoàng đế chỉ có thể thuộc về ngài!”
“Nói hươu nói vượn!” Chu Cao Lãng trợn trừng mắt.

“Ngươi đừng nói bậy, ta biết các ngươi muốn hại ta! Chu Cao Lãng ta trung nghĩa một đời, sao dám nuôi ý tưởng phạm thượng làm loạn như vậy.

Lui xuống hết cho ta!”
Dứt lời, Chu Cao Lãng đứng dậy và thở hồng hộc mà bỏ đi.
Chu Diệp gật đầu chào mọi người rồi rời đi với khuôn mặt vô cảm.
Khi Chu Cao Lãng và Chu Diệp khuất dạng, mọi người đều biểu lộ sự căng thẳng.

Bọn họ theo Chu Cao Lãng mưu nghịch khởi binh, giờ ông chẳng chịu xưng đế thì bọn họ biết làm sao?
Tất cả mọi người vây quanh Diệp Thế An và Cố Cửu Tư, nhao nhao lên tiếng, “Cố đại nhân, Diệp đại nhân, Chu đại nhân có ý gì? Nếu đã không muốn xưng đế, sao ngài ấy còn khởi binh?”
“Chu đại nhân nói cầu bệ hạ một con đường sống,” Cố Cửu Tư dài giọng đáp, “chứ có nói mình phải làm hoàng đế đâu?”
Câu này khiến mọi người im bặt, Cố Cửu Tư cúi đầu và chậm rãi phân trần, “Trên đời này, hoàng đế cứ mấy năm lại đổi một lần.

Chu đại nhân vốn chỉ muốn cứu sống người nhà nhưng nay họ đã mất thì ngài ấy đoạt vị trí kia làm gì? Chi bằng tỏ lòng trung thành với bệ hạ rồi quay về Đông Đô.

Những đại thần Đông Đô bị giết đều do bất phục tùng, Chu đại nhân và bệ hạ là quan hệ chú cháu nên chỉ cần Chu đại nhân nhận sai lẫn nghe lời thì chắc bệ hạ sẽ chẳng nặng tay.”
Cố Cửu Tư lười biếng vươn vai, “Các vị đại nhân giải tán rồi nghỉ ngơi đi, chưa biết chừng ngày mai chúng ta sẽ quay về U Châu.”
Nếu Chu Cao Lãng quy phục Phạm Ngọc, tất nhiên cần làm gì đó để tỏ lòng thành.

Lúc trước Phạm Ngọc sai Chu Cao Lãng chém bọn họ rồi mới được về Đông Đô, hiện giờ ông mà thật lòng muốn giảng hòa với hắn thì bọn họ là những món lễ vật tốt nhất và cả đám sẽ phải chịu chết.
Các tướng sĩ liếc nhìn nhau, một vị tướng sĩ thấy Cố Cửu Tư bỏ đi liền gọi hắn, “Cố đại nhân!”
Cố Cửu Tư dừng bước, quay đầu lại rồi nhướn mày nhìn.

Tướng sĩ kia tức khắc đề nghị, “Cố đại nhân đã nói những lời này thì hẳn phải có biện pháp.

Ngài chỉ cách cho chúng ta đi, về sau chúng ta đều nghe theo ngài.”
Cố Cửu Tư chờ câu ấy từ lâu, hắn khẽ tằng hắng và giả vờ ngượng ngùng, “Các vị cứ đùa nhưng Cố mỗ hiểu.

Thật ra chuyện này cũng đơn giản, Chu đại nhân muốn giảng hòa với bệ hạ, vậy khiến hai người không thể làm thế là được mà?”
Hắn quay sang nhìn Diệp Thế An, “Thế An, ta nhớ gần đây ngươi tịch thu bộ hoàng bào dùng trong biểu diễn thì phải?”
Diệp Thế An nở nụ cười lịch sự, “Đúng vậy, đám con hát dám giả mạo hoàng bào chỉ để diễn tuồng.

Ta tịch thu vì muốn xử lý nhưng dạo này bận quá…”
“Diệp đại nhân!”
Mấy lời trên khiến các tướng sĩ bừng tỉnh, bọn họ kích động tiến lên trước, “Cho chúng ta mượn bộ hoàng bào một lát nhé?”
Diệp Thế An nghe thế bèn cười, “Dĩ nhiên là được.”
“Nói thật…ta và Diệp đại nhân đều ủng hộ các vị.” Cố Cửu Tư bước trở lại, hắn đứng cạnh Diệp Thế An và vui vẻ bảo mọi người, “Các vị có đồng ý tối nay nhân lúc Chu đại nhân ngủ say rồi chúng ta lập tân quân không?”
“Nhất trí!”
Tướng sĩ ban nãy đề nghị với Cố Cửu Tư nói, “Hãy làm ngay đêm nay.”
Tối cùng ngày, Chu Cao Lãng đi ngủ sớm.

Chu Diệp ở trong phòng, hắn ngồi bên bàn sách và tỉ mẫn vẽ Tần Uyển Chi.

Khi trời đã khuya, bên ngoài náo loạn làm thị vệ vọt vào phòng Chu Diệp rồi hấp tấp thông báo, “Đại công tử, Cố Cửu Tư và Diệp Thế An dẫn theo người xông vô phủ.

Bọn họ đang chạy tới phòng của đại nhân, chúng ta…”
“Không cần quản,” Chu Diệp nhàn nhạt đáp, “kệ bọn họ đi.”
Dạo này Chu Cao Lãng hay uể oải, lúc ông đang mơ màng ngủ, ngoài phòng truyền đến tiếng ồn ào.

Sau đó Chu Cao Lãng nghe thấy một người dùng chân đá văng cửa phòng, ông hoang mang bật dậy và đón đầu ông là bộ trang phục màu vàng.

Ông chưa kịp phản ứng thì Cố Cửu Tư đã lên tiếng, “Đại nhân, đắc tội.”
Dứt lời, mọi người vây quanh Chu Cao Lãng rồi tròng quần áo lên người ông.
Chu Cao Lãng cuống quít giãy giụa, “Gì thế này? Các ngươi đang làm gì!”
Không ai trả lời; Cố Cửu Tư, Diệp Thế An cùng mọi người có mặt cẩu thả mặc hoàng bào cho Chu Cao Lãng rồi kéo ông ra khỏi phòng.

Khi đã ở trong sân, Cố Cửu Tư lập tức thả Chu Cao Lãng ra và quỳ trên mặt đất mà cất cao giọng, “Bệ hạ vạn tuế, vạn tuế, vạn vạn tuế!”
Có hắn tiên phong, mọi người trong sân nhanh chóng buông binh khí rồi quỳ xuống hô to, “Bệ hạ vạn tuế, vạn tuế, vạn vạn tuế.”
Chu Cao Lãng ngơ ngác nhìn mọi người, run rẩy nói, “Các ngươi… Các ngươi…”
“Bệ hạ nhân đức đôn hậu, còn được trời cao ban phước.

Gần đây có hai mặt trời xuất hiện giữa ban ngày, ngọc thạch cũng viết ‘Chu thị đánh Phạm’, lại thêm phượng hoàng khẳng định Bạch Hổ thay thế thiên tử.

Tất cả đều là điềm báo từ trời cao, để bệ hạ giáng thế cứu chúng sinh khỏi dầu sôi lửa bỏng!”
Cố Cửu Tư không đợi Chu Cao Lãng nói hết câu đã hùng hồn tuyên bố.

Chu Cao Lãng trầm mặc một hồi rồi thở dài, “Các ngươi đúng là muốn đẩy ta vào chỗ chết.”
“Bệ hạ,” Cố Cửu Tư thấy ông dịu giọng liền nói tiếp, “phu nhân mới qua đời, chúng ta tâm tâm niệm niệm muốn báo thù cho phu nhân.

Một quân đội đấu tranh cùng bi thương tất sẽ chiến thắng.

Bây giờ bệ hạ nên thuận theo ý trời mà tự xưng vương vì phu nhân và bá tánh, sau đó tiêu diệt Lưu tặc phía nam lẫn chiếm lấy Đông Đô phía tây.

Bảo vệ giang sơn bách tích Đại Hạ mới xứng đáng với ơn huệ của tiên đế cũng nhưng không phụ lòng bá tánh kỳ vọng.”
“Tiêu diệt Lưu tặc phía nam, chiếm lấy Đông Đô phía tây?”
Chu Cao Lãng lặp lại, giọng nói đầy sự nghiền ngẫm.

Cố Cửu Tư bất giác rùng mình.
Trong lòng hắn hiểu rõ Chu Cao Lãng chẳng cự tuyệt việc làm hoàng đế nhưng dưới tình hình hiện tại, ông muốn ngai vàng của mình vững chắc nên không thể gánh cái danh loạn thần tặc tử.

Nếu hôm nay chính miệng ông nói mình muốn làm hoàng đế thì khó bảo đảm các tướng lĩnh khởi binh theo ông mai sau sẽ không ỷ vào tòng long chi công để yêu cầu quá đáng.

Vì vậy vai trò hoàng đế nhất thiết phải do người khác cầu xin và buộc ông đảm nhiệm.
Chu Cao Lãng muốn làm hoàng đế thì đương nhiên sẽ có mưu tính riêng.

Cố Cửu Tư định thừa dịp đông người có mặt mà công khai bàn về kế hoạch ngăn cản cuộc tấn công từ Lưu Hành Tri, nhằm mục đích thử thái độ của Chu Cao Lãng.

Song mới thử một lần, hắn liền nhận ra Chu Cao Lãng có lẽ đã ngấm ngầm từ bỏ Dự Châu.
Tâm trạng Cố Cửu Tư nặng trĩu nhưng mọi việc vẫn nằm trong dự đoán.

Hắn đã phái Thẩm Minh đến Dự Châu, kể cả khi Chu Cao Lãng không tới Dự Châu giải quyết Lưu Hành Tri theo kế hoạch của hắn thì vẫn còn Thẩm Minh xử lý vấn đề này.

Tuy nhiên, vậy đồng nghĩa với Chu Cao Lãng cần mau chóng chiếm giữ Đông Đô để chi viện cho Dự Châu.

Nhưng gần hai mươi vạn binh lực tiền tuyến từ Dự Châu đang trấn giữ Đông Đô, làm sao có thể cấp tốc chiếm lấy?
Cố Cửu Tư âm thầm suy tư, Diệp Thế An ở cạnh hắn cất tiếng, “Hiện giờ Lưu Hành Tri vẫn chưa xuất quân nên việc cấp bách nhất là chiếm cứ Đông Đô.

Người ta bảo một đội quân đầy đau thương tất sẽ chiến thắng.

Nay chúng ta toàn tâm toàn ý muốn báo thù cho phu nhân, đại nhân chỉ cần phát binh đến Đông Đô thì nhất định đánh đâu thắng đó, không gì cản nổi.”
Chu Cao Lãng vẫn im lặng như đang cân nhắc.

Cố Cửu Tư nhíu mày, hắn thật sự không hiểu.
Đã đến nước này thì Chu Cao Lãng còn cân nhắc cái gì?
Cố Cửu Tư cố gắng tìm câu trả lời song chính giây phút ấy, Diệp Thế An nói tiếp, “Chúng ta thiếu hụt lương thảo nên để mau chóng dẹp yên chiến loạn và thu phục Đông Đô, ta kiến nghị bệ hạ,” Diệp Thế An ngẩng đầu, sắc mặt bình tĩnh, “hứa hẹn với tam quân[1]rằng sau khi phá thành Đông Đô sẽ khen thưởng bằng cách cho phép bọn họ cướp bóc Đông Đô ba ngày.”
Đề xuất trên khiến Cố Cửu Tư mở to mắt, hắn tức khắc mở miệng, “Bệ…”
“Được!”
Chu Cao Lãng đồng ý ngay lập tức, mọi người nghe vậy thì trưng ra những biểu cảm khác nhau nhưng đa số đều biểu lộ sự vui sướng.
Đông Đô là nơi tụ tập danh môn trăm năm của thiên hạ, cướp bóc ba ngày sẽ giúp rất nhiều người chiếm được số tài sản mà cả đời họ không thể kiếm nổi.
Hứa hẹn của Chu Cao Lãng hâm nóng bầu không khí, có tướng sĩ dẫn đầu hô to, “Tạ bệ hạ trọng thưởng, tạ long ân của bệ hạ!”
Tiếng hô hào này làm quần chúng phấn khích tột cùng, mọi người dần chìm vào mộng đẹp.

Bọn họ như nhìn thấy vàng bạc mỹ nữ của Đông Đô ở ngay trước mắt, thầm hận sao chưa thể xuất phát ngay đến đó.
Nơi đây chỉ vài người giữ được sự bình tĩnh; Chu Cao Lãng đứng trên cao với khuôn mặt điềm nhiên, Diệp Thế An đang quỳ trên mặt đất cũng chẳng kinh ngạc chút nào.

Cố Cửu Tư ngẩn ngơ nhìn xung quanh, rất lâu sau, ánh mắt hắn dừng trên người Diệp Thế An.
Diệp Thế An biết Cố Cửu Tư đang nhìn mình; lưng hắn thẳng tắp, sắc mặt lạnh nhạt, như thể đã sớm hạ quyết tâm từ bỏ mọi thứ.
Cố Cửu Tư bỗng nhiên vỡ lẽ.
Mọi việc đều nằm trong kế hoạch của Chu Cao Lãng.
Và ngay từ đầu, Diệp Thế An đã hợp tác với ông.

Chu Cao Lãng chỉ chờ bọn họ “mặc hoàng bào” cho ông, cũng chờ Diệp Thế An thốt ra đề xuất kia.
Cướp bóc ba ngày, khao thưởng tam quân.
Cố Cửu Tư câm lặng quan sát hết thảy.

Hắn cảm thấy chuyện này thật hoang đường, thật nực cười, đồng thời lại có vài phần tất lẽ dĩ ngẫu.

Hít sâu một hơi, hắn tiến lên và đang định cất lời thì nghe Chu Cao Lãng lãnh đạm ra lệnh, “Thế An, Cố đại nhân không khỏe, ngươi dìu hắn xuống đi.”
Diệp Thế An điềm tĩnh vâng lệnh, hắn tức tốc đứng dậy rồi túm lấy cánh tay Cố Cửu Tư.


Cố Cửu Tư quay lại nhìn, Diệp Thế An cúi đầu không dám đáp trả ánh mắt của hắn.
Mọi người đang sung sướng bàn tán vụ cướp bóc Đông Đô, chả mấy ai chú ý hai người.

Diệp Thế An dùng hết sức mạnh giữ chặt Cố Cửu Tư, hắn bình tĩnh nói, “Đi thôi.”
Cố Cửu Tư nỗ lực cực độ mới kiềm chế nổi cảm xúc, hắn bị Diệp Thế An kéo ra khỏi đám đông để tới hành lang dài.

Chờ bốn bề vắng lặng, Diệp Thế An mới buông tay và ngước nhìn hắn, “Muốn chửi rủa thì làm ở đây đi.”
Cố Cửu Tư không nói gì, hắn đứng im nhìn Diệp Thế An; đôi mắt tràn đầy sự hỗn loạn, phức tạp, và chết lặng.
Ánh mắt của hắn khiến Diệp Thế An nôn nao, hắn khàn khàn bảo, “Nếu ngươi không có gì để nói thì ta đi đây.

Chắc ngươi đã hiểu ý bệ hạ, chuyện này được quyết nên ngươi không cần khuyên can.

Ngươi tình nguyện thì cứ đi theo chúng ta, không thì ở lại Lâm Phần chiếu cố nhị công tử.”
“Các ngươi quyết định chuyện này khi nào?” Cố Cửu Tư rốt cuộc mở miệng.
Diệp Thế An mím môi thật lâu mới trả lời, “Đêm qua bệ hạ triệu tập thái tử điện hạ và ta để thương lượng.”
“Ai là thái tử điện hạ?” Cố Cửu Tư nhìn chằm chặp Diệp Thế An, hắn biết đáp án song vẫn hỏi thành lời.
Diệp Thế An có vẻ chật vật nhưng vẫn đáp, “Chu đại ca.”
“Nếu đã quyết,” Cố Cửu Tư cụp mắt xuống, hắn đè lại bàn tay đang run của mình, “sao không cho ta biết?”
“Hồi ngươi sai Thẩm Minh mang ba vạn người đến Dự Châu,” Diệp Thế An khẽ cười, “cũng đâu cho chúng ta biết?”
“Cửu Tư,” Diệp Thế An bước tới rìa hành lang rồi đặt tay lên lan can để đỡ lấy cơ thể và miễn cưỡng cười, “kỳ thật ngươi đã đưa ra lựa chọn.

Có nói thì ngươi cũng không đứng về phe chúng ta mà chỉ kiên trì khuyên can, như vậy sao chúng ta nói với ngươi được?”
Cố Cửu Tư lặng thinh, Diệp Thế An biết hắn còn lời muốn nói nên kiên nhẫn chờ đợi đến lúc hắn lên tiếng, “Ta đã đoán được các ngươi sẽ đi Đông Đô.”
Diệp Thế An dõi theo những chiếc lá úa tàn rơi xuống mặt đất khi nghe Cố Cửu Tư bảo, “Ta biết các ngươi đau đớn và khổ sở nhưng làm người không thể đắm chìm trong bi thương mà phải đương đầu với nó.

Sau lưng chúng ta là vô số binh lính lẫn bá tánh, tính mạng của bọn họ đều nằm trong tay chúng ta.”
“Ta dự đoán các ngươi sẽ đi Đông Đô nên phái Thẩm Minh tới Dự Châu ngăn cản Lưu Hành Tri, sau đó chúng ta cấp tốc chiếm giữ Đông Đô rồi chi viện cho Thẩm Minh.”
“Ta nghĩ bệ hạ có thể nghi kỵ những tướng sĩ ủng hộ ngài, chúng ta lừa bọn họ tạo phản nên rất dễ lưu lại mầm mống tai họa.

Vì vậy ta chuẩn bị người để dần thay thế bọn họ trên chiến trường từ Đông Đô đến Dự Châu.”
“Nhưng ta không ngờ,” Cố Cửu Tư đưa mắt nhìn Diệp Thế An, tiếng cười gượng gạo, “các ngươi muốn cướp bóc Đông Đô.”
“Hiện tại chúng ta chẳng có nhiều quân lương,” Diệp Thế An không dám nhìn thẳng hắn, miệng gấp rút phân bua, “cướp bóc Đông Đô là phương thức gom góp quân lương nhanh nhất.

Hơn nữa dù sao chúng ta cũng đang mưu phản, có lợi ích hấp dẫn này thì binh linh mới hăng hái.”
“Bá tánh thì sao?”
Cố Cửu Tư thì thào, Diệp Thế An im lặng nên hắn nói tiếp, “Có thể đi mượn hoặc gom góp nếu quân lương thiếu.

Chúng ta sở hữu đủ quân lương cho hành trình tới Đông Đô, khi đến nơi, mở kho quân lương của triều đình là ổn.

Các ngươi bảo quân lương thiếu là thiếu cái gì mới được chứ?”
Diệp Thế An mím chặt môi, hắn thừa nhận, “Dù quân lương đủ thì bệ hạ cũng sẽ cướp bóc Đông Đô.”
“Tại sao?”
“Vì bệ hạ không tin bọn họ.” Diệp Thế An liếc nhìn Cố Cửu Tư.

“Các tướng sĩ này theo bệ hạ mưu phản vì ngài lừa dối rằng Phạm Ngọc muốn xử tử bọn họ.

Lỡ tới Đông Đô rồi biết chân tướng khiến bọn họ nảy sinh ý định phản trắc thì sao? Chỉ có cùng nhau cướp bóc Đông Đô,” Diệp Thế An lên giọng, “bọn họ mới không thể quay đầu lại!”
“Các ngươi cũng không thể quay đầu lại.” Cố Cửu Tư nhìn chòng chọc Diệp Thế An, hắn chẳng kìm nén nổi cảm xúc mà run rẩy nói, “Chả ai trong chúng ta có thể quay đầu lại, ngươi có biết điều đó không!”
“Thế thì khỏi cần quay đầu lại!”
Diệp Thế An gằn từng tiếng, đôi mắt đỏ hoe nhìn Cố Cửu Tư một cách dữ dội, “Ta cũng không định quay đầu lại.”
Cố Cửu Tư hoảng hốt nhìn Diệp Thế An đứng trước mặt mình, dáng vẻ này của hắn thật xa lạ.

Rất lâu sau, Cố Cửu Tư mới cất tiếng, “Năm ấy từ Dương Châu đến Đông Đô, dù trải qua nỗi đau mất phụ thân lẫn mối hận gia đình bị làm nhục thì ngươi cũng chưa từng từ bỏ đạo nghĩa và sự lương thiện của mình.

Chẳng lẽ ngươi không cảm thấy đáng tiếc khi từ bỏ vào lúc này?”
“Không,” Diệp Thế An siết chặt nắm đấm, “khi đi từ Dương Châu tới Đông Đô, ta nghĩ mình đủ sức quang minh chính đại báo thù.

Nhưng ta đã thất bại.”
“Ta đã đi sai đường,” Diệp Thế An nghẹn ngào, “mà còn không thể đi lại sao?!”
Cố Cửu Tư không nói nên lời, cả môi lẫn răng hắn đều lạnh cóng.

Hắn cảm thấy sợ hãi nhưng vẫn kiềm chế bản thân, chính hắn còn chả biết mình đang nghĩ gì.

Cố Cửu Tư đóng chặt trái tim để không thể chạm tới bất kỳ cảm xúc nào rồi hạ thấp giọng, “Thế An, con đường trước kia của ngươi không sai, mà con đường hiện tại càng chẳng đúng.”
“Thật ra ta hiểu hết tính toán của các ngươi.”
Cố Cửu Tư không dám nhìn thẳng vào Diệp Thế An; hắn sợ khi đối mặt với con người đã hoàn toàn thay đổi này thì sẽ đánh mất lý trí, sẽ cãi vã, sẽ không nhịn được mà chỉ trích, sẽ chất vấn tại sao.
Nhưng hắn biết cái gì không nên hỏi thì đừng hỏi.
Cố Cửu Tư phải giữ cái đầu lạnh, phải kiềm lại bọn họ, phải khống chế toàn bộ cảm xúc bao gồm cả sự thống khổ.

Hắn muốn thông cảm với mọi người, hắn muốn trở thành con đê cuối cùng chắn trước dòng nước lũ đã phá tan tành mọi đê đập.
“Quân lương không phải vấn đề quan trọng nhất vì thiếu thì có thể gom góp.”
“Tướng sĩ cũng tương tự, chúng ta thừa sức chuẩn bị từ sớm và phân công nhau xử lý trước lúc bọn họ nảy sinh ý đồ xấu.

Các ngươi nhất quyết cướp bóc Đông Đô thật ra vì,” Cố Cửu Tư thoáng dừng lại, hắn ngẩng đầu lên rồi nghiêm túc nhìn Diệp Thế An, “các ngươi muốn từ bỏ Đông Đô.”
Lời này vừa vào tai, Diệp Thế An hơi biến sắc.
Cố Cửu Tư thấy phản ứng của hắn liền cụp mắt xuống, siết tay áo mà chậm chạp nói, “Chiếm lấy Đông Đô rồi hỗ trợ Dự Châu sẽ dẫn đến quân hai phe giằng co và kết cục ta sống ngươi chết.

Từ đầu đến cuối, các ngươi chẳng hề định chi viện cho Dự Châu.

Các ngươi tính hạ gục Đông Đô, giết Phạm Ngọc lẫn Lạc Tử Thương, cướp bóc sạch sẽ rồi lui về canh giữ U Châu đúng không?”
Cố Cửu Tư hít vào thở ra, cố gắng ổn định giọng nói của mình, “Dự Châu sẽ cạn kiệt lương thực nếu Lưu Hành Tri chiếm được nơi đây vì Thẩm Minh chắc chắn đốt sạch mọi thứ trước khi bại trận.

Tới hồi Lưu Hành Tri đến Đông Đô và mở rộng chiến trường thì ông ta khó mà giải quyết vấn đề lương thực với một Đông Đô đã bị cướp bóc.”
“Chu đại ca biết Lạc Tử Thương động tay động chân vào Hoàng Hà.

Đến lúc Hoàng Hà vỡ đê khiến Vĩnh Châu gặp nạn, các ngươi chỉ cần tố cáo thủ phạm làm đê vỡ thì Vĩnh Châu tất nhiên ghi hận Lưu Hành Tri với Lạc Tử Thương.

Các ngươi chìa tay ra giúp đỡ là Vĩnh Châu sẽ thuộc về các ngươi.

U Châu và Vĩnh Châu tạo thành một tuyến đường liền mạch, Chu đại nhân chiếm hai châu này thì không phải lo vấn đề vận chuyển lương thảo.

Sau đấy nghỉ ngơi qua loa là đủ sức tái chiến với Lưu Hành Tri.”
Cố Cửu Tư phân tích cặn kẽ, ánh mắt nhìn Diệp Thế An của hắn không mang theo trách cứ mà chỉ tràn đầy thương xót, “Nhưng khi làm vậy, các ngươi có nghĩ tới Thẩm Minh không?”
Nghe đến tên Thẩm Minh, sắc mặt Diệp Thế An thoáng dao động.

Cố Cửu Tư tiến lên một bước và hỏi tiếp, “Có nghĩ tới bá tánh Đông Đô không? Cả bá tánh Dự Châu và Vĩnh Châu nữa? Có nghĩ tới trách nhiệm của một thần tử lẫn tướng sĩ cũng như di nguyện của tiên đế không?”
“Nghĩ tới thì sao chứ!” Diệp Thế An gầm lên, hắn dùng đôi mắt sũng nước nhìn chằm chặp Cố Cửu Tư.

“Đứng trước thù nhà,” hắn nức nở, “ta không lo được nhiều như vậy.

Cố Cửu Tư, ngươi có thể sống ngây thơ trong sáng cả đời vì những người mà ngươi quan tâm đều còn sống.

Ta khác ngươi.

Cha ta đã chết, nương ta đã chết, thúc phụ của ta, gia tộc của ta…”
“Nhà ta có nợ máu chồng chất mà ta còn phải sống ngây thơ như ngươi sao?!”
Diệp Thế An đẩy hắn ra rồi điên cuồng đi về phía cuối hành lang.
Cố Cửu Tư mệt mỏi xoay người dõi theo bóng lưng hắn.
“Thế An.” Hắn chợt cất tiếng gọi, trong thanh âm yếu ớt thấp thoáng lời khẩn cầu.

Diệp Thế An dừng bước nhưng đưa lưng về phía hắn.

Gió thổi ngang qua, Cố Cửu Tư ngẩng đầu nhìn Diệp Thế An trong bộ trang phục trắng với tóc cài quan ngọc và dải lụa trắng cột quanh trán phấp phới theo chiều gió.

Cố Cửu Tư vừa nhìn hắn vừa nhẹ nhàng nói, “Năm ngươi và ta học chung học đường, ngươi từng dạy ta một câu.”
“Ngươi bảo,” giọng Cố Cửu Tư khản đặc, “quân tử khả khi chi dĩ phương, nan võng dĩ phi kỳ đạo[2].

Hồi còn nhỏ ta ghét kẻ nguyên tắc như ngươi nhưng ta luôn nhớ kỹ những lời này.

Ngươi nói quân tử phải có đạo lý, thế đạo lý của ngươi đâu?”
Diệp Thế An không trả lời, hắn cứ mãi nhìn hành lang sâu hun hút.
Hắn mơ hồ nhớ ra đấy là chuyện nhiều năm về trước.
Thuở ấy Cố Cửu Tư và hắn còn đi học, Cố Cửu Tư thích đùa giỡn nên thường xuyên bị phu tử quở trách.

Một ngày nọ, xích mích phát sinh giữa Cố Cửu Tư với một đệ tử trong học đường.

Vị học sinh kia chỉ sống cùng mẫu thân nên thân cô thế cô, Cố Cửu Tư lại dẫn theo cả Trần Tầm lẫn Dương Văn Xương.


Cố Cửu Tư dọa đánh hắn, vị học sinh sợ đến mức run lẩy bẩy nhưng quyết không nhượng bộ.

Cuối cùng Diệp Thế An ra mặt và nói với Cố Cửu Tư một câu, “Cố đại công tử, quân tử khả khi chi dĩ phương, nan võng dĩ phi kỳ đạo.

Ta tin Cố đại công tử hiểu ý nghĩa của nó.”
Ngày đó, Cố Cửu Tư của thời niên thiếu nhìn chòng chọc Diệp Thế An thật lâu mới lạnh lùng “hừ” một tiếng, “Không hiểu.

Thôi, ai thèm tranh cãi với mấy đứa cổ hủ chứ?”
Sau đấy hắn tiêu sái bỏ đi.

Diệp Thế An cho rằng hắn thật sự không hiểu nhưng nào ngờ Cố Cửu Tư ghi nhớ những lời này suốt nhiều năm như vậy.
Diệp Thế An lặng thinh, hắn cảm thấy cổ họng tắc nghẹn và đau đến mức hắn không thể nói thành tiếng.
Hắn của thuở thiếu thời là một thiếu niên tốt đẹp và sạch sẽ.
Hắn từng nghĩ mình sẽ mãi làm vị quân tử như ngọc, nhưng rốt cuộc lại đi đến bước đường này sau chuỗi ngày bị cuộc đời tra tấn.
Diệp Thế An nhắm nghiền mắt, hắn không có đáp án còn Cố Cửu Tư nói tiếp ở phía sau hắn, “Ta biết ngươi đang thống khổ nên không tránh cứ lựa chọn của ngươi.

Nhưng ta sợ tương lai ngươi sẽ hối hận.

Ngươi không phải Lạc Tử Thương, vì vậy chẳng cần trở thành người như y.”
“Đừng nói nữa,” Diệp Thế An hít sâu một hơi, “ngươi hãy nghỉ ngơi cho khỏe.”
Dứt lời, Diệp Thế An tức tốc rời đi.
Cố Cửu Tư đứng bất động trên hành lang thật lâu mới hồi phục tinh thần.

Hắn thở dài rồi cất bước tới phòng Chu Diệp, nhưng khi vẫn đang ở hàng lang, hắn phát hiện binh lính lấp kín sân.

Một binh sĩ đi lên trước, cung kính mời, “Cố đại nhân, đêm khuya trời lạnh, bệ hạ sợ Cố đại nhân nhiễm bệnh nên phái ti chức đến dẫn ngài về phòng.”
Cố Cửu Tư tức khắc hiểu ẩn ý của lời mời này, hắn nhìn người trong sân rồi bất giác cười cay đắng, “Bệ hạ muốn giam lỏng ta?”
“Cố đại nhân quá lời.”
Đối phương không thừa nhận nhưng cũng chẳng phủ nhận.

Cố Cửu Tư siết chặt kiếm, hắn ráng hít thở đều đặn để dằn xuống cảm xúc trong thâm tâm.

“Phiền ngài thông báo bệ hạ rằng tối nay Cố mỗ có chuyện quan trọng cần cầu kiến.”
“Bệ hạ nhắn,” thị vệ lễ độ đáp, “mình hiểu những gì ngài muốn nói.

Song bệ hạ đã nghĩ kỹ, mong Cố đại nhân thức thời.”
“Vậy Cố mỗ muốn gặp đại công tử.”
Cố Cửu Tư thấy hết hy vọng gặp Chu Cao Lãng liền đổi sang người khác, thị vệ nói ngay, “Bệ hạ dặn không cho ngài gặp ai hết.”
“Ngươi…”
Cố Cửu Tư tiến lên một bước nhưng cùng lúc ấy, toàn bộ lính trong sân rút kiếm ra.
Nhìn binh khí lóe sáng, Cố Cửu Tư ý thức được một việc.
Chu Cao Lãng đã quyết nên sẽ không cho phép bất kỳ kẻ nào phản đối.

Thậm chí các thị vệ đến đây vào tối nay có thể đã nhận lệnh xử tử; nếu hắn cả gan cãi lời Chu Cao Lãng thì giết ngay tại chỗ.
Thị vệ căng thẳng nhìn Cố Cửu Tư, hắn cũng nhìn lại thị vệ.

Hồi lâu sau, thị vệ mở miệng, “Cố đại nhân, bỏ kiếm xuống.”
Cố Cửu Tư im lặng, thị vệ thấy hắn không nhúc nhích bèn lên giọng, “Cố đại nhân, bỏ kiếm xuống!”
Cố Cửu Tư cắn răng, hắn ngồi xổm xuống rồi chậm chạp buông trường kiếm trong tay ra.

Ngay lập tức, thị vệ xông lên trói chặt Cố Cửu Tư bằng dây thừng và áp giải hắn về phòng riêng để nhốt hắn trong đó.
Sau khi mọi người đi hết, Cố Cửu Tư chợt thấy thoái chí.

Hắn ngồi trên mặt đất, cảm giác xung quanh tĩnh mịch vô cùng và có thứ gì đấy không ngừng tràn tới rồi nuốt chửng hắn.
Hắn thấy mình đơn độc đi trên đường, ai cũng đang chạy chiều ngược lại.

Đột nhiên hắn khao khát có một người ở bên nói với hắn rằng con đường hắn chọn là đúng đắn.
Hắn ngửa đầu rồi hít vào thở ra, dốc hết sức để bình tĩnh hơn.
Hắn không thể chỉ trích Diệp Thế An, càng chẳng thể chỉ trích Chu Diệp.

Người khổ sở với mất mát là bọn họ; hắn không thể lấy xôi làng đãi ăn mày[3] và khuyên bảo bọn họ quay đầu là bờ trong khi bản thân cực kỳ may mắn.
Song hắn đâu thể trơ mắt nhìn bọn họ trở thành người như Lạc Tử Thương, chứng kiến bọn họ đi một bước sai rồi từng bước sai.

Một khi cướp bóc Đông Đô và mặc kệ Hoàng Hà gặp nạn, bọn họ sẽ không quay đầu lại được.
Cố Cửu Tư nhắm mắt nghỉ ngơi một lát, sau đấy hắn ồn ào rên rỉ, “Ây da, ta đói, đói muốn chết luôn.

Ta nói các ngươi hay, thái tử là huynh trưởng kết nghĩa của ta, Diệp đại nhân và ta là huynh đệ sống chết có nhau, Thẩm đại nhân còn là đệ đệ do ta cứu giúp.

Hôm nay các ngươi bỏ đói ta, lỡ ta gặp chuyện chẳng lành thì ca ca đệ đệ ta đòi mạng các ngươi đó!”
Hắn ở trong phòng gào thét trong phút chốc, cửa mở ra và thị vệ bước vào.

Thị vệ cười nịnh nọt với Cố Cửu Tư, “Cố đại nhân đói bụng hả? Hạ quan sẽ đút cho ngài ăn nên đừng gào nữa.

Đây là ý của bệ hạ, mong ngài thông cảm.”
Thị vệ đến bên Cố Cửu Tư rồi đặt đồ ăn xuống và cầm đũa đút cho hắn.

Cố Cửu Tư nghiêng người lại gần thị vệ, vừa ăn vừa cười, “Vị đại nhân này, bệ hạ cầm tù ta chẳng qua vì nhất thời tức giận.

Nếu ngài muốn xử lý ta thật thì đâu dừng lại ở cầm tù nhỉ?”
Thị vệ không tiếp chuyện, Cố Cửu Tư dùng cái miệng nhai nhồm nhoàm để bảo, “Chúng ta thương lượng tí đi, ngươi giúp ta truyền lời với thái tử rằng ta có chuyện quan trọng muốn nói.” Cố Cửu Tư nấc một cái.

“Ngươi nhắn huynh ấy là chuyện quan trọng lắm, huynh ấy không tới thì ta sẽ tự nghĩ cách.”
“Đại nhân,” thị vệ kia thở dài, “ngài đừng làm tiểu nhân khó xử, đây là lệnh của bệ hạ…”
“Ngươi từ chối hả?” Cố Cửu Tư nhướn mày.
Thấy thái độ của hắn, thị vệ luống cuống, “Đại nhân…”
“Oái,” mặt Cố Cửu Tư lộ vẻ đau đớn, “ngươi…ngươi cho ta ăn gì…”
“Đại nhân!”
Thị vệ thấy Cố Cửu Tư giở trò thì hoảng sợ không thôi.

Tuy Cố Cửu Tư đang bị giam nhưng ai cũng biết hắn sở hữu mối quan hệ thân cận với Chu Cao Lãng, Chu Diệp, và Diệp Thế An.

Hắn là một con rồng rong chơi rồi tạm thời mắc cạn thôi, bọn họ nào dám đắc tội? Cố Cửu Tư chơi xấu như vậy sẽ kéo những người khác tới, đến lúc đó hắn giả bệnh rồi vu oan cho thị vệ đầu độc mình.

Kể cả khi khám bệnh không ra kết quả, nếu hắn cứ ngoan cố khẳng định mình đau chỗ này đau chỗ kia thì thị vệ chắc chắn cũng bị phạt.
Thị vệ bắt đầu hoảng loạn, Cố Cửu Tư lăn một vòng trên đất rồi quằn quại mà rên với hắn, “Ngươi đầu độc! Ngươi…”
“Đại nhân!” Thị vệ cuống quít che miệng hắn, vội đồng ý, “Ta đi, ta đi ngay đây.”
Cố Cửu Tư chớp chớp mắt, thị vệ thử buông lỏng tay, “Tiểu nhân sẽ giúp ngài truyền lời, nhưng thái tử tới hay không là tùy thuộc vào ngài ấy.”
“Ngươi cứ đi đi.” Cố Cửu Tư nhoẻn miệng cười.

“Thái tử sẽ tới, nếu không tới thì ta quậy cho ngươi coi.”
Lời này làm thị vệ đau hết cả đầu, Cố Cửu Tư dùng ánh mắt đắc ý ra hiệu cho hắn thu dọn chén đũa.

Thị vệ cầm chén đũa ra ngoài còn Cố Cửu Tư ngồi chờ trong phòng.

Sau khi đợi một lúc lâu, bên ngoài truyền đến tiếng bước chân.

Cố Cửu Tư mở bừng mắt và thấy cửa phòng mở ra.
Chu Diệp đứng tại cửa, trông hắn vô cùng trầm tĩnh.

Cố Cửu Tư nhìn Chu Diệp, hắn nghẹn họng một lát mới mở miệng gọi, “Chu đại ca.”
Bên ngoài chắc đang mưa nên Chu Diệp khoác áo choàng.

Khi hắn vào phòng, Cố Cửu Tư thấy rõ khuôn mặt tái nhợt của hắn đượm vẻ mệt mỏi đầy lạnh nhạt.

Hắn đưa áo choàng cho người hầu, người hầu cầm lấy rồi rời khỏi phòng và đóng cửa lại.

Trong phòng chỉ còn Chu Diệp với Cố Cửu Tư, Chu Diệp lặng lẽ nhìn hắn và Cố Cửu Tư đón nhận ánh mắt này nhưng nhất thời không biết nên nói gì.
Hắn nghĩ Chu Diệp đã cân nhắc mọi phương diện song vẫn hạ quyết tâm đổi bá tánh Đông Đô lấy sự an toàn của bản thân.
“Ta biết ngươi đòi gặp vì muốn khuyên ta.”
Chu Diệp mở lời bằng giọng đều đều, Cố Cửu Tư không đáp lại nên hắn từ tốn tiếp tục, “Nhưng ta tới cũng vì muốn khuyên ngươi.”
“Đại ca…”
“Lát nữa phụ thân sẽ triệu kiến ngươi.

Phụ thân mới đăng cơ, lòng quân chưa ổn định, thái độ hôm nay của ngươi ảnh hưởng đến tinh thần binh sĩ.

Nếu ngươi cứ nhất quyết làm trái ý người, ta sợ không bảo vệ nổi ngươi.”
Cố Cửu Tư càng nghe càng trầm mặc, hắn chưa từng nghĩ sẽ có ngày mình và Chu gia đi đến tình trạng này.

Chu Diệp đứng trước mặt hắn thật lâu rồi lên tiếng lần nữa, “Ta biết quyền cao chức trọng không thể khiến ngươi dao động, nhưng còn người nhà ngươi thì sao?”
Nghe đến đây, Cố Cửu Tư ngẩng phắt đầu lên, “Huynh có ý gì?”
Chu Diệp ngồi xuống, hắn cầm cái ấm ở bên cạnh rồi tự rót một chén trà nguội ngắt cho mình.

Hắn yên lặng nâng chén trà, Cố Cửu Tư nóng nảy chất vấn, “Huynh nói vậy là có ý gì?!”
Chu Diệp uống ngụm trà lạnh, trì hoãn mãi mới đáp, “Tin tức đến vào đêm qua, Tiêu Minh bắt được Ngọc Như và tìm thấy người nhà ngươi.”
Tiết lộ này khiến sắc mặt Cố Cửu Tư biến đổi kịch liệt, Chu Diệp cụp mắt xuống, “Hắn đã chém bọn họ.”
“Huynh nói bậy!”
Cố Cửu Tư bật thốt, hơi thở của hắn dồn dập, đầu óc trống rỗng.
Chu Diệp nói tiếp, “Đây là lý do khiến Thế An đồng ý với kế hoạch.

Đáng lẽ tối qua ngươi phải nhận được tin từ Dương Châu nhưng đâu có tin tức nào đến đúng không?”
Chu Diệp ngẩng đầu nhìn gương mặt trắng bệch của Cố Cửu Tư, nhàn nhạt hỏi, “Ngọc Như là tiểu muội thuở nhỏ của Thế An mà hắn còn tình nguyện đánh cược vì muội ấy lẫn người nhà, chẳng lẽ ngươi làm trượng phu lại bạc tình tới mức đó?”
“Cho dù không phải vì Ngọc Như, phụ mẫu không đáng để ngươi buông bỏ đạo nghĩa trong lòng mình sao?”
Cố Cửu Tư câm lặng, đầu óc hắn là cuộn chỉ rối, hắn vừa hé môi đã thấy trước mắt nhòe nhoẹt.

Chu Diệp lại bảo, “Từ khi gả cho ngươi, Ngọc Như chẳng có lấy một ngày yên ổn.

Lúc muội ấy còn sống, ngươi không chăm sóc chu đáo.

Đến lúc muội ấy chết, ngươi cũng cự tuyệt hành động vì muội ấy.

Cố Cửu Tư, nếu đúng thế thật thì làm thê tử của ngươi quá đáng buồn.”
“Đại ca…”
Cố Cửu Tư rốt cuộc thốt lên, hắn miễn cưỡng nở nụ cười, “Huynh đừng lấy Ngọc Như và người nhà ta ra đùa giỡn.”
“Ta không nói giỡn.” Chu Diệp nhìn hắn chằm chằm.

“Nếu không tin, ngươi cứ việc sai người đi hỏi thăm.”
“Có phải ngươi chưa đến Hoàng Hà thì không cam tâm[4]?”

Chu Diệp đứng lên, hắn duỗi tay muốn kéo Cố Cửu Tư ra ngoài, “Để ta đưa ngươi đi Dương Châu nhìn thi thể muội ấy.

Thi thể muội ấy bị treo trên cổng thành nên không chuyển về đây được, chúng ta tự tới đó xem…”
“Chu Diệp!” Cố Cửu Tư đẩy hắn ra, kích động gào, “Huynh đừng nói bậy!”
“Ta sẽ không tin bất kỳ điều gì huynh nói hôm nay.” Hắn thở khó nhọc.

“Huynh đừng nguyền rủa, bọn họ vẫn đang sống tốt.”
“Sống tốt…” Chu Diệp bật cười, khuôn mặt hắn trông bệnh hoạn lạ thường.

“Sao có thể sống tốt với thiên hạ này? Cố Cửu Tư, đừng lừa mình dối người nữa.

Muội ấy chết rồi, đã chết ở Dương Châu! Tiêu Minh tàn nhẫn mà ngươi bắt Ngọc Như đi Dương Châu, một nữ tử như muội ấy sao có thể sống sót trở về? Cố Cửu Tư, ngươi chỉ đang an ủi và kiếm cớ cho bản thân thôi.”
“Nàng còn sống.”
Khi nói những lời này, một niềm tin vô danh trào dâng trong Cố Cửu Tư.

Nội tâm hắn vững vàng một cách bất ngờ, hắn nhìn Chu Diệp mà khàn khàn bảo, “Dù nàng đã chết chăng nữa,” nhắc đến từ “chết” khiến hắn nghẹn ngào nhưng hắn thả lỏng người rồi run rẩy tiếp tục, “nàng cũng không muốn ta làm người vô tội bị liên lụy.”
“Đại ca muốn tấn công Đông Đô cũng chả sao, ta hiểu và không nghĩ huynh làm sai.

Từ đầu ta đã biết mọi người sẽ quyết định như thế nên ta phái Thẩm Minh đến Dự Châu, để nơi đây có người phòng thủ lúc mọi người đánh chiếm Đông Đô.”
“Nhưng từ bỏ Đông Đô và cướp bóc bá tánh mà là báo thù ư?”
“Bọn họ nhìn người nhà ta chịu khổ,” Chu Diệp khẽ cười, “mà còn muốn ta với phụ thân vật lộn đến chết để cứu bọn họ.” Chu Diệp nhìn về phía Cố Cửu Tư.

“Dựa vào cái gì chứ?”
“Cố Cửu Tư, ngươi không tin Ngọc Như đã chết cũng được nhưng ngươi thử tin một lần xem.” Chu Diệp nhìn thẳng vào mắt hắn.

“Ngươi hãy nghĩ kỹ đi, sau khi bọn họ chết, ngươi vẫn có thể nói mấy lời này với ta à?”
Cố Cửu Tư im lặng, bên ngoài vang lên tiếng bước chân của binh lính rồi một người mở cửa và lạnh lùng thông báo, “Điện hạ, bệ hạ cho mời Cố đại nhân.”
Chu Diệp nghe vậy thì thoáng chần chừ nhưng vẫn gật đầu.
Binh lính xông vào phòng lôi Cố Cửu Tư ra ngoài.

Cố Cửu Tư bị bọn họ áp giải tới đại sảnh, đầu óc hắn đờ đẫn lặp đi lặp lại lời của Chu Diệp – Sau khi bọn họ chết, ngươi vẫn có thể nói mấy lời này với ta à?
“Thi thể muội ấy bị treo trên cổng thành…”
“Tiêu Minh bắt được Ngọc Như và tìm thấy người nhà ngươi…”
Đầu hắn chỉ toàn những câu này.
Suốt quãng thời gian dài xa cách Liễu Ngọc Như, hắn luôn kiềm chế bản thân và thầm nhủ mọi người điên hết rồi, chỉ mình hắn tỉnh táo.

Vì không thể xúc động nên hắn gạt tình cảm sang một bên, như vậy hắn mới đủ bình tĩnh điều động Thẩm Minh, chứng kiến Tần Uyển Chi mất mạng tại Lâm Phần, nhìn Diệp Thế An lẫn Chu Diệp đoạn tuyệt với mình, và có thể nỗ lực tránh cho tình hình càng lúc càng xấu.
Lạc Tử Thương công kích trái tim nên hắn phải vứt bỏ nó.
Song vào khoảnh khắc này, hắn rốt cuộc mất kiểm soát.

Hắn bị người ta ấn đầu xuống trước mặt Chu Cao Lãng, xung quanh toàn là người của ông.

Chu Cao Lãng nhìn hắn phủ phục trước mình, ôn hòa nói, “Cố đại nhân, mai chúng ta sẽ nhổ trại rồi khởi hành đến Đông Đô báo thù rửa hận cho người nhà.

Chúng ta vẫn cần Cố đại nhân hiến kế tấn công địch, Cố đại nhân nghĩ thế nào?”
Cố Cửu Tư chết lặng mà phủ phục trên mặt đất.

Trong đầu hắn hiện lên hình ảnh Liễu Ngọc Như bị treo trên cổng thành, Cố Lãng Hoa chết giữa biển lửa, Giang Nhu ở trên thuyền cố gắng chỉ huy mọi người rời đi, hắn cõng Liễu Ngọc Như vượt qua ngàn dặm khô cằn của Thanh Châu…
Hắn bỗng nhiên không thể phân biệt thật giả.

Dường như có thứ gì cuồn cuộn nơi ngực hắn, tựa một mũi đao đâm thủng trái tim khiến hắn đau tới mức run lẩy bẩy.
Ánh mắt Chu Cao Lãng đeo bám hắn, ông khẽ gọi, “Cố đại nhân?”
“Thần…”
Trong chớp mắt, hắn phần nào hiểu được cảm xúc của Diệp Thế An và Chu Diệp.
“Thần…”
Hắn nghẹn ngào mở miệng.
Hắn muốn nói mình không quan tâm và cũng chẳng nghĩ nhiều nữa, hắn sẽ kề vai sát cánh với bọn họ mà khuấy đảo thế giới này đến nghiêng trời lệch đất.

Trời đã không yêu ta thì ta cần gì yêu người đời?
Hắn cứ há miệng rồi khép lại, không nói nổi thành tiếng.

Chu Diệp và Diệp Thế An đứng tại cửa lẳng lặng dõi theo hắn.

Tất cả mọi người ngóng trông đáp án từ Cố Cửu Tư; hiện giờ hắn là người thứ nhất công khai bất mãn với Chu Cao Lãng nên mọi người đang chờ kết cục của hắn.
“Cửu Tư,” Chu Cao Lãng thở dài, ông đứng dậy đến bên Cố Cửu Tư.

Ông đặt tay lên vai hắn rồi điềm đạm bảo, “Ngươi luôn thông minh nhưng giờ lại hồ đồ.

Ngươi đã theo trẫm từ ngày đầu làm quan nên trẫm cho ngươi cơ hội cuối cùng.”
Ông nhìn hắn chằm chặp, “Trẫm xuất quân đánh Đông Đô, khao thưởng binh lính bằng cách cướp bóc ba ngày,” ông bóp vai Cố Cửu Tư, “ngươi thấy nên hay không nên?”
Cố Cửu Tư không trả lời, câu hỏi của Chu Cao Lãng lại khiến hắn nhớ đến Liễu Ngọc Như.
Nàng mặc váy dài màu lam, khoác áo choàng trắng, hai người tay trong tay sánh bước về nhà.

Bọn họ đạp lên nền tuyết ở Đông Đô làm âm thanh kĩu kịt phát ra.
Liễu Ngọc Như khoe U Châu bội thu, cả tiền lời của Hoa Dung nữa, nàng bảo mình thành lập nhà từ thiện và cứu được người khác…
Nguồn:
Nếu vào Đông Đô…
Mọi thứ Liễu Ngọc Như nỗ lực xây dựng và giữ gìn đều tan biến.
Không chỉ mỗi Đông Đô mà còn có Cố Cửu Tư của Liễu Ngọc Như.
“Không nên…”
Giọng hắn run run khi cất lên, sắc mặt Chu Cao Lãng vặn vẹo.

Cố Cửu Tư hồi phục tinh thần, hắn nhìn khuôn mặt của Chu Cao Lãng và điềm tĩnh đứng dậy.

Sau đó hắn lùi một bước rồi quỳ trên mặt đất với đôi tay vòng đến trước người, “Vi thần cho rằng cướp bóc Đông Đô sẽ đẩy dân chúng vào cảnh dầu sôi lửa bỏng, cầu xin bệ hạ,” Cố Cửu Tư dập đầu khẩn cầu, “suy nghĩ lại.”
Chu Cao Lãng lặng thinh hồi lâu, ông cười cười, “Coi bộ Cố đại nhân vẫn không để trẫm vào mắt.”
Ông xoay người rồi lãnh đạm hạ lệnh, “Kéo hắn ra ngoài, giết đi.”
Cố Cửu Tư yên lặng quỳ trên đất và nhắm nghiền đôi mắt.
Diệp Thế An cuống quít kêu, “Bệ hạ!”
“Phụ hoàng,” Chu Diệp bước ra, hắn quỳ xuống rồi ôn tồn khuyên nhủ, “tuy Cố đại nhân phạm sai lầm nhưng vẫn là người có công lớn, giết thẳng tay thì không khỏi làm lòng tướng sĩ rét lạnh.

Hay là cứ tạm giam lỏng Cố đại nhân để cho hắn một cơ hội, nếu ba ngày sau vẫn chưa nghĩ thông suốt thì giết cũng không muộn.”
“Bệ hạ,” Diệp Thế An gấp rút góp lời, “điện hạ nói phải, mong bệ hạ suy nghĩ lại.”
Hai người quỳ xuống dẫn đến mọi người trong phòng lục tục làm theo.

Mặt Chu Cao Lãng lạnh tanh, sau một hồi trầm tư, ông nói, “Nể mặt Diệp nhi vậy, nhốt hắn lại.”
Ông vừa dứt lời, hạ nhân tiến vào lôi hắn ra ngoài.
Cố Cửu Tư bị giam trong phòng, hắn không biết mình nằm thẫn thờ suốt bao lâu trước lúc nghe thấy tiếng Chu Diệp.

Hình như hắn với Diệp Thế An mới xử lý công việc xong, hai người trò chuyện vài câu với đồng liêu rồi bước vào phòng.
Vì bị phạt đánh nên Cố Cửu Tư nằm bất động trên giường, Chu Diệp và Diệp Thế An đứng trước mặt hắn.

Cố Cửu Tư hé mắt liếc bọn họ một cái rồi kiệt sức nhắm mắt lại và chẳng nói gì cả.
Chu Diệp đứng im trong chốc lát, hắn nhẹ nhàng báo tin, “Ngọc Như còn sống.”
Người Cố Cửu Tư cứng đờ, hắn nghe Chu Diệp thừa nhận, “Ta lừa ngươi nên đừng quyết tâm muốn chết như vậy.

Ta tin những lời ngươi nói.”
“Nhưng chúng ta rốt cuộc không đi chung đường.

Cố Cửu Tư, ta không làm được như ngươi.”
Chu Diệp xoay người, trông hắn già sọm hẳn đi và mất hết khí phách của thiếu niên.
“Suy cho cùng,” hắn thì thào, “ta không phải Chu Diệp trong trái tim Uyển Chi.”
Cố Cửu Tư ngẩn ngơ dõi theo bóng lưng của Chu Diệp lẫn Diệp Thế An dần khuất dạng.

Rất lâu sau, hắn khàn khàn gọi một cái tên.
“Ngọc Như.”
Oo———oOo———oΟ
“Thế nên Cửu ca mới phái ta từ Lâm Phần đến đây.”
Sau khi thuật lại hết mọi chuyện, Thẩm Minh ngẩng đầu nhìn Liễu Ngọc Như rồi chậm rãi bảo, “Hắn chả chịu cho ta nói vì sợ ngươi lo.

Nhưng ta không yên tâm, ta cảm thấy cần để tẩu tử biết mấy việc này.”
Liễu Ngọc Như cúi đầu, nội tâm rối loạn.
Nàng hiểu lòng người hơn Thẩm Minh, hắn không đủ nhạy cảm nhưng nàng thì biết rõ.
Cố Cửu Tư cố tình điều động Thẩm Minh rời đi, Tần Uyển Chi mà chết sẽ khiến Chu Diệp dễ dàng đoán được hắn đã sớm dự tính hết mọi việc.

Nhưng Cố Cửu Tư lại giấu giếm Chu Diệp, Chu Diệp khó tránh khỏi giận chó đánh mèo khi đang đau khổ.
Diệp Thế An mất người nhà, Chu Diệp và Chu Cao Lãng mất người yêu; tâm trí bọn họ dĩ nhiên thống nhất với nhau.

Dưới sự thù hận, con người có làm gì cũng chẳng đáng ngạc nhiên.

Nhưng Cố Cửu Tư lại là người rất có nguyên tắc…
Liễu Ngọc Như càng cân nhắc càng thấy bất an, nàng hít sâu một hơi rồi quyết định, “Mai ngươi với Diệp Vận tiến hành điểm binh, ta phải quay về Lâm Phần.”
“Ngươi về Lâm Phần?” Thẩm Minh kinh ngạc.

“Còn Hoàng Hà…”
“Ta sẽ phái người tới đó trước.” Liễu Ngọc Như mau chóng dặn dò, “Về phần Dương Châu, Trần Tầm lẫn Diệp Vận sẽ giúp đỡ ngươi.

Ngươi cứ dẫn theo binh lính đến tiền tuyến và làm theo thời Cửu Tư là được.”
Thẩm Minh gật gù, “Ta nghe Cửu ca.”
Liễu Ngọc Như ậm ừ, nỗi bất an mỗi lúc một lớn.

Nàng đứng dậy ôm Cố Cẩm ra ngoài.
Liễu Ngọc Như thu xếp cho nhóm người Cố Lãng Hoa và Giang Nhu ở trong một tiểu viện gần Dương Châu, đêm nay nàng sẽ giao Cố Cẩm cho bọn họ rồi thẳng tiến đến Lâm Phần.
Sau khi Liễu Ngọc Như rời đi, Thẩm Minh cũng cất bước ra ngoài.

Vừa đến cửa, hắn đã thấy Diệp Vận đứng đó.
Dáng vẻ Diệp Vận y hệt lúc rời Đông Đô; váy dài màu xanh nhạt thêu hoa, tay chắp lại trong tay áo, ý cười thấp thoáng trên khuôn mặt xinh đẹp.
Thẩm Minh sửng sốt nhìn Diệp Vận, nàng ấy đợi một lát rồi cười thành tiếng, “Lâu không gặp mà chả thèm nói với ta câu nào hả?”
“Không… Không phải… Ta…”
Thẩm Minh lúng ta lúng túng, nhất thời chẳng nói nên lời.

Diệp Vận càng cười rạng rỡ hơn, nàng ấy tới trước mặt Thẩm Minh và nhã nhặn bảo, “Đi nào, chúng ta cùng thảo luận quy trình điểm binh ngày mai.”
Thẩm Minh nghe vậy liền bình tâm lại, Diệp Vận vừa đi cạnh hắn vừa nghiêng đầu đánh giá, “Không ngờ chỉ nháy mắt mà ngươi đã thành tướng quân.”
Thẩm Minh ngượng nghịu ho nhẹ một tiếng, “May là người có năng lực đi tới đâu cũng không bị mai một.”
Diệp Vận giễu cợt, “Tự dát vàng lên mặt.”.

“Ngươi tin tưởng ta một chút được không?” Thẩm Minh phản bác ngay.

“Ngươi có biết mình sắp giao tính mạng vào tay ta không đấy?”
“Hở?” Diệp Vận nhướn mày.

“Sao ta phải giao tính mạng vào tay ngươi?”
Câu hỏi trên khiến mặt mũi Thẩm Minh cứng ngắc; giờ hắn mới phát hiện bản thân vô thức mặc định Diệp Vận sẽ theo hắn ra tiền tuyến.

Hắn nhíu mày, nhanh chóng nhận thấy ý tưởng này chẳng thỏa đáng nên tằng hắng rồi gật gù, “Ừ, ta nói bậy thôi.”
“Nhưng ngươi nói chả sai.” Diệp Vận ưỡn ngực thẳng lưng đi bên hắn, thanh âm mang theo vài phần lơ đãng.

“Ta thấy ngươi đi một mình thì chắc không ai lo hậu cần nên ta sẽ đi cùng ngươi.

Đến lúc ấy, cái mạng nhỏ của ta nằm trong tay ngươi thật.”
Diệp Vận quay sang nhìn hắn, nàng ấy kiêu căng cúi đầu hành lễ, “Sắp tới mong Thẩm Tướng quân chiếu cố.”
Lời này khiến Thẩm Minh ngu ngơ nhìn Diệp Vận, lát sau hắn khẽ bật cười.
Diệp Vận nghe hắn cười bèn trừng mắt, “Ngươi cười cái gì?”
“Không,” Thẩm Minh lắc đầu, “có cười gì đâu.”
Diệp Vận đá nhẹ vào chân hắn, “Nói mau.”
Thẩm Minh đứng yên ăn cú đá kia, hắn nghiêng đầu nghiêm túc quan sát nàng ấy rồi đáp, “Ta thấy thật tốt khi ngươi vẫn có thể trò chuyện thế này với ta.”
Diệp Vận bối rối nhìn hắn, Thẩm Minh dịu dàng nói, “Ta cứ tưởng chuyện Đông Đô…”
Nghe đến đây, bước chân Diệp Vận dừng lại.

Nàng ấy lặng lẽ ngước nhìn Thẩm Minh.
Thẩm Minh hơi ngạc nhiên, hắn cũng dừng bước để đáp lại ánh mắt nàng ấy.

Đôi mắt Diệp Vận dò xét từng đường nét trên khuôn mặt hắn, sau đó nàng ấy cười rộ, “Ta cứng cỏi lắm.”
“Trùng hợp thật,” Thẩm Minh cười sảng khoái, “ta cũng vậy.”
Diệp Vận im lặng mím môi và chăm chú nhìn người trước mặt mình.

Thẩm Minh vô cùng nhẫn nại, hắn chẳng nói gì mà chỉ lẳng lặng chờ Diệp Vận.

Sau một hồi, Diệp Vận thổ lộ, “Ta vốn cảm thấy khổ sở nhưng mỗi lúc như thế, ta bỗng nhớ tới ngươi.”
Nàng ấy bỗng ngoảnh đầu đi, hạ thấp giọng, “Thế rồi ta phát hiện mình có thể vượt qua mọi chướng ngại của cuộc đời này.”
Thẩm Minh ngây người ngắm góc nghiêng xinh đẹp của gương mặt Diệp Vận, hắn không thể thốt ra tiếng nào.

Diệp Vận đợt một lát rồi khẽ ho và đi về phía trước, “Đi thôi, còn nhiều việc chờ chúng ta lắm.”
Thấy nàng ấy cất bước, Thẩm Minh chợt bừng tỉnh.

Hắn nóng vội túm lấy tay áo Diệp Vận, “Ta, ta rất cao hứng.”
Diệp Vận không quay đầu lại, Thẩm Minh rốt cuộc cũng nói năng mạch lạc và hấp tấp giải thích, “Diệp Vận, ta cực kỳ cao hứng khi có thể giúp ngươi vui vẻ hơn dù chỉ một chút.”
Diệp Vận mím môi, nàng ấy vẫn đưa lưng về phía hắn, “Đồ ngốc.”
Nàng ấy nhẹ nhàng hất tay Thẩm Minh rồi bước tiếp, “Đi nào, không giỡn với ngươi nữa, còn cả đống chuyện đây này.”
Ban đêm cùng ngày, Diệp Vận cùng Trần Tầm tìm đến Dương Long Tư và kết hợp với vài con cháu quý tộc Dương Châu năm xưa để bắt đầu tiếp quản lại nơi đây.

Diệp gia sở hữu danh vọng lớn tại Dương Châu, lại thêm ba vạn tinh binh của Thẩm Minh trấn giữ, còn có Dương Long Tư canh chừng, nên Diệp Vận với Trần Tầm mau chóng lập ra bộ luật mới cho Dương Châu và thanh tẩy địa phương này một lần nữa.
Hôm sau Thẩm Minh tiến hành điểm binh.

Ngày hôm ấy, nhi lang đất Dương Châu tề tựu tại giáo trường.

Trần Tầm cầm kiếm tiến lên, hắn nhìn các thanh niên ở giáo trường mà tưởng như thấy được bạn tốt năm xưa đang đứng ngay trước mặt mình.
Như thể bọn họ đến chứng kiến một khởi đầu mới, để lặng lẽ nói lời từ biệt.
Trần Tầm nhắm nghiền mắt, khi được Diệp Vận thúc giục, hắn mới rút kiếm ra và cất cao giọng, “Hôm nay Dương Châu quy thuận Chu thị, trở về với Đại Hạ.

Đất Dương Châu là đất Đại Hạ cũng như người Dương Châu là người Đại Hạ.

Thiên hạ yên ổn thì Dương Châu yên ổn, thiên hạ hưng thịnh thì Dương Châu hưng thịnh.

Từ nay về sau, con cháu Dương Châu nguyện lấy máu thịt xương cốt vĩnh viễn bảo vệ Đại Hạ.” Trần Tầm xoay ngược kiếm rồi áp chuôi kiếm vào giữa hai hàng lông mày, tạo thành tư thế tuyên thệ độc quyền của con cháu danh môn Dương Châu và trịnh trọng hô vang, “Thịnh thế ngàn đời!”
Oo———oOo———oΟ
Đêm trước hôm Thẩm Minh điểm binh, Liễu Ngọc Như thu xếp cho Cố Cẩm rồi dẫn theo người đi một mạch về Lâm Phần.


Không phải lo con cái nên nàng đi cả ngày lẫn đêm và chỉ mất hai ngày để tới nơi.
Vừa đến quan đạo của Lâm Phần, từ xa nàng đã nhìn thấy quân đội đang đi bên ngoài.

Liễu Ngọc Như lo lắng không thể đuổi kịp Cố Cửu Tư bèn tăng tốc vào thành rồi đến quan nha.

Nàng trình lệnh bài ở cổng, vội vàng nói, “Thiếp thân là Cố Liễu thị, ta muốn gặp phu quân là Cố Cửu Tư.

Xin hỏi giờ Cố đại nhân đang ở quan nha à?”
Đối phương nghe vậy liền thận trọng ngước nhìn nàng.

Ánh mắt này cảnh báo Liễu Ngọc Như rằng mình đã nói sai, nàng lập tức sửa lời, “Ta cũng thân quen với Chu đại công tử và Diệp đại nhân Diệp Thế An, nếu Cố đại nhân vắng mặt thì có thể giúp ta thông báo cho hai vị này không?”
“Ngài chờ một lát.”
Thái độ người nọ thay đổi ngay khi nàng nói thế, hắn sốt sắng sai người chiếu cố Liễu Ngọc Như rồi đi vào trong.
Chẳng mấy chốc, người nọ quay về bảo Liễu Ngọc Như, “Xin mời phu nhân, điện hạ đang ở trong chờ ngài.”
Liễu Ngọc Như hoang mang trước tiếng xưng “điện hạ” này nhưng nàng nhanh nhẹn hiểu ra; Chu Cao Lãng chắc chắn đã xưng đế nên Chu Diệp chính là “điện hạ”.
Nghĩ đến đây, tâm trạng Liễu Ngọc Như sa sầm; nàng biết Tần Uyển Chi lẫn Chu phu nhân đã qua đời.
Nàng gật đầu rồi dẫn người vào phủ dưới sự hướng dẫn của hạ nhân.

Khi đã vào phủ đệ, nàng đến thư phòng và thấy Chu Diệp với Diệp Thế An đang ở đây thương lượng gì đó.

Hai người chẳng hề lên tiếng lúc Liễu Ngọc Như bước vô, nàng hành lễ, “Chu đại ca.”
Chu Diệp gật gù với Liễu Ngọc Như rồi bảo, “Ngọc Như ngồi đi.”
Liễu Ngọc Như ngồi xuống ghế do Chu Diệp chỉ định, nàng nhớ mong Cố Cửu Tư song chẳng dám hỏi thẳng thừng nên đành cười nói, “Ta vội vã từ Dương Châu về để gặp Cửu Tư nhưng thị vệ không cho ta biết chàng ở đâu mới phải tìm các huynh.

Hồi nãy vào thành ta thấy quân đội bắt đầu rời khỏi đây, có phải Cửu Tư đã xuất phát trước không?”
“Không,” Chu Diệp lắc đầu rồi nói thẳng, “hắn đang bị giam giữ.”
Tuy biết có chuyện nhưng khi được xác nhận, Liễu Ngọc Như vẫn không thể giữ vững nụ cười.

Nàng ngồi lặng thinh trên ghế hồi lâu mới lên tiếng, “Chuyện gì đã xảy ra?”
“Tẩu tử với Chu phu nhân đã chết,” Diệp Thế An bình thản trả lời, “còn Chu đại nhân xưng đế.

Chúng ta định từ bỏ Dự Châu và tấn công Đông Đô.

Để cổ vũ tinh thần chiến sĩ, bệ hạ hứa hẹn cho phép cướp bóc Đông Đô ba ngày.”
Thông tin trên khiến Liễu Ngọc Như ngẩng phắt đầu lên, nàng kinh hoàng nhìn bọn họ.
Nhưng hai người đối diện đều bày ra khuôn mặt vô cảm.

Chu Diệp không đành lòng nhìn thẳng vào mắt Liễu Ngọc Như bèn nghiêng đầu đi, Diệp Thế An tiến lên đứng chắn giữa hai người.

Hắn rót trà cho Liễu Ngọc Như và từ tốn nói, “Ngọc Như, thời điểm đặc biệt cũng yêu cầu thủ đoạn đặc biệt.”
“Cướp bóc Đông Đô,” Liễu Ngọc Như gian nan mở miệng, “là kiểu thủ đoạn đặc biệt gì chứ?”
“Sở dĩ các tướng lĩnh quanh Chu đại nhân khởi binh vì bị chúng ta lừa rằng Phạm Ngọc muốn giết bọn họ.

Mai sau bọn họ đến Đông Đô rồi phát hiện chân tướng thì có thể mượn cớ này để rửa sạch tội danh cũng như phản loạn để lập tân đế một lần nữa.

Nếu muốn trấn an bọn họ, bệ hạ phải cắn răng chịu đựng uy hiếp và liên tục ban tặng lễ vật.”
Diệp Thế An phân tích, “Bệ hạ không muốn con đường đế vương của mình giữ lại nhiều mầm mống tai họa như vậy, ngài cần kéo các tướng lĩnh xuống bùn cùng mình để bọn họ hết đường rút lui.

Tương lai dù bọn bọ mượn cớ này làm phản thì với việc cướp bóc Đông Đô, bọn họ cũng là tội phạm của thiên hạ.”
Liễu Ngọc Như lặng im bóp chặt tay ghế để khống chế cảm xúc bản thân.
Chẳng cần bọn họ nhiều lời thì nàng cũng biết lý do Cố Cửu Tư bị giam, nàng hít sâu một hơi rồi khẳng định, “Cửu Tư sẽ phản đối.”
“Điều đó không quan trọng.” Diệp Thế An thản nhiên bảo, “Bệ hạ đã ra quyết định, đại ca giam hắn lại cũng vì tốt cho hắn thôi.

Nếu giờ hắn đi khuyên can bệ hạ, chắc chắn ngài sẽ giết hắn để thị uy.”
Liễu Ngọc Như ngậm chặt miệng mà cúi đầu xuống.

Diệp Thế An ngẫm nghĩ rồi nói chậm lại, “Ngọc Như, ta biết muội là người phân rõ lợi và hại nên muội hãy đi khuyên hắn.

Cửu Tư không muốn thì khỏi tham dự việc này cũng được.

Hắn có tòng long chi công nên về sau ở trong triều, ta với Chu đại ca vẫn sẽ giúp hắn một bước lên mây.

Muội dẫn hắn rời xa Đông Đô,” Diệp Thế An thoáng chần chừ mới tiếp lời, “để hắn đừng động vào nơi đó.”

Liễu Ngọc Như trầm mặc, nàng cúi gằm đầu với thân mình run run.

Diệp Thế An quan sát dáng vẻ của nàng, hắn thầm biết nàng hẳn đang thất vọng tột độ.

Nội tâm Diệp Thế An chợt thấy khó thở, hắn nghiêng người vì không dám nhìn thẳng vào Liễu Ngọc Như, cứ thế mà kiên nhẫn chờ câu trả lời của nàng.
Sau một hồi, cơ thể Liễu Ngọc Như ngừng run và nước mắt nàng chảy xuống.
“Chu đại ca, Diệp đại ca,” nàng khàn khàn cất tiếng, “thật ra ta không sợ Lạc Tử Thương hay Lưu Hành Tri, càng chẳng sợ Phạm Ngọc.

Nhiều năm qua, ta chưa từng sợ hãi cũng như khổ sở.”
Nàng sụt sịt mũi, khi nàng ngẩng đầu lên, nụ cười của nàng thấm đẫm nước mắt, “Nhưng hôm nay ta phát hiện mình biết sợ là gì.”
Hai người không đáp lại, Liễu Ngọc Như vừa nhìn bọn họ vừa đứng lên, “Hai huynh yên tâm, ta sẽ đi khuyên Cửu Tư.

Nhưng có một chuyện ta nhất định phải nói.”
“Ta biết trong lòng các huynh đều mỉa mai Cửu Tư ấu trĩ, đều nhận định vì chàng không trải qua nỗi đau giống mình nên mới chả hiểu lựa chọn của các huynh.

Nhưng để ta nói các huynh biết, năm đó Cửu Tư tưởng mình cửa nát nhà tan song khi bị bá tánh Thương Châu bao vây, khi ở trong bóng tối của nỗi đau, chàng vẫn chưa bao giờ vượt qua ranh giới cuối cùng.

Chàng không hãm hại người vô tội vì thù hận cá nhân hay quyền thế.”
“Ta hiểu các huynh có lập trường riêng.” Liễu Ngọc Như hít vào thở ra.

“Ta tự nhận mình chẳng tốt lành gì, cũng chả kỳ vọng vào bản thân nhưng các huynh thì sao?”
“Năm xưa Giang Hà và tiên đế dùng cả đời để cầu thái bình thịnh thế.

Phó Bảo Nguyên lẫn Tần Nam cũng mất đi hai mươi năm vì vụ án Vĩnh Châu.

Thế hệ bọn họ hy sinh thời gian của một đời người mới sáng lập nên Đại Hạ.

Sau đấy bọn họ đẩy các huynh tới địa vị cao, để các huynh cầm quyền lực, binh lính, tiền tài.

Các huynh nghĩ vì sao lại vậy?”
“Vì Giang Hà lẫn những người bất lực như ta đều cho rằng các huynh có thể bảo vệ ranh giới cuối cùng của mình, bảo vệ cái phần khí phách và lương tâm kia!”
Liễu Ngọc Như hét lên, nàng phẫn nộ nhìn Chu Diệp, “Huynh cho rằng tại sao Uyển Chi tẩu tẩu yêu huynh? Vì huynh yêu tẩu ấy à? Yêu huynh dùng tính mạng hàng triệu bá tánh để báo thù? Ta cho huynh hay, thứ Uyển Chi tẩu tẩu yêu chính là huynh đó! Tẩu ấy yêu một Chu Diệp đã tuyên bố muốn mọi người sống tốt và sống có tôn nghiêm!”
“Còn huynh, Diệp Thế An,” Liễu Ngọc Như chỉ vào Diệp Thế An, cắn răng nói, “Diệp gia nổi tiếng với nhiều thế hệ quân tử nhưng huynh nghĩ tại sao mình lại thành niềm kiêu hãnh của Diệp gia? Họ tự hào huynh nghĩ ra thủ đoạn lợi hại hay tự hào huynh có thể báo thù cho gia tộc? Kể cả khi huynh báo được thù cho Diệp gia,” Liễu Ngọc Như nhìn chòng chọc hắn, “huynh dám đi gặp liệt tổ liệt tông của Diệp gia dưới chín suối sao?”
Diệp Thế An khẽ run rẩy, hắn đưa mắt nhìn Liễu Ngọc Như, môi hắn mấp máy nhưng chẳng thể thốt ra tiếng nào.
Liễu Ngọc Như nhắm mắt, nàng cố gắng hít thở đều để ổn định cảm xúc rồi từ từ bình tĩnh lại.

Nàng nhẹ nhàng bảo, “Ta từng nghĩ các huynh đặc biệt nhưng xem ra không phải vậy.

Giao thiên hạ cho Phạm Ngọc, Lưu Hành Tri, hay các huynh cũng có khác gì đâu?”
“May mắn duy nhất của ta,” Liễu Ngọc Như chậm rãi mở mắt, chăm chú nhìn bọn họ, “trên đời này vẫn còn Cố Cửu Tư.”
Cũng chỉ có mình hắn thôi.
Trên đời này, người duy nhất bất biến và vĩnh viễn chói chang như ánh mặt trời dù trải qua chặng đường dài đằng đẵng lại là tên ăn chơi trác táng của Dương Châu từng bị người người nhạo báng.
Liễu Ngọc Như khom lưng hành lễ, nàng đứng dậy rồi điềm tĩnh nói, “Các huynh yên tâm, ta sẽ khuyên nhủ và dẫn chàng rời đi.”
Dứt lời, Liễu Ngọc Như xoay người sang chỗ khác, nàng vừa lau nước mắt vừa ra khỏi phòng.
Người hầu đưa nàng tới phòng giam Cố Cửu Tư, hắn đang gục đầu trên giường mà nghiêm túc nghĩ cách.
Cần giải quyết những băn khoăn của Chu Cao Lãng nếu muốn phá giải tình thế, nhưng biện pháp thì…
Trong lúc Cố Cửu Tư suy nghĩ, bên ngoài truyền đến giọng nói quen thuộc, “Mở cửa.”
Cố Cửu Tư ngẩn người, hắn quay phắt đầu lại và thấy cửa phòng chậm chạp mở ra.

Nữ tử mặc trang phục màu lam với trâm ngọc đứng ngược sáng ở cửa.

Cố Cửu Tư ngồi dưới đất, ngơ ngác nhìn người mới xuất hiện.

Liễu Ngọc Như thấy bộ mặt ngốc nghếch của hắn thì nín khóc để mỉm cười, nàng thong dong đến trước mặt hắn và dịu dàng nói, “Đứng lên nào.”
Nàng vươn tay về phía hắn, giọng khản đặc, “Cửu Tư, ta tới đón chàng đây.”
“Sao nàng lại tới đây?”
Cố Cửu Tư thấy Liễu Ngọc Như đến liền cuống quít đứng lên.

Liễu Ngọc Như phát hiện hắn còn bị trói bèn vội vã ngồi xổm xuống rồi tháo lỏng dây ở phần tay.


Nàng khẽ giải thích, “Xử lý xong Dương Châu, ta lo cho chàng mới về xem thế nào.”
“Không phải dặn nàng đi Hoàng Hà sao?” Cố Cửu Tư chẳng biết mình nên mừng rỡ hay lo lắng, hắn nói với biểu cảm phức tạp, “Giờ nàng tới đây…”
“Ta thu xếp người khác đến đó trước.

Nếu Lạc Tử Thương động tay động chân vào Hoàng Hà, khả năng cao y sẽ đặt bẫy tại nơi thỏa mãn hai điều kiện.

Thứ nhất là ở thượng du Thủ Nam Quan, thứ hai là ở những chỗ do y giám sát khi chàng vắng mặt.” Liễu Ngọc Như vừa đỡ Cố Cửu Tư dậy vừa nhanh chóng nói, “Ta phái người đến Huỳnh Dương tìm gặp Phó Bảo Nguyên và nhờ ông ấy xác nhận những vị trí mà Lạc Tử Thương trông coi lúc chàng không ở đấy.

Sau khi biết chắc chàng an toàn, ta sẽ đến đó và dùng phương pháp loại trừ dựa trên hai điều kiện kia.”
Liễu Ngọc Như cởi bỏ dây trói rồi ngước nhìn Cố Cửu Tư, hắn chăm chú ngắm nàng một lát và cười rộ, “Nàng đã khóc.”
Hắn giơ tay nhẹ nhàng chạm vào vệt nước mắt trên mặt nàng, chua xót hỏi, “Sao lại khóc?”
“Hồi nãy gặp Diệp đại nhân và điện hạ,” Liễu Ngọc Như thay đổi xưng hô, mũi nàng sụt sịt, “có hơi to tiếng với bọn họ.”
Cố Cửu Tư biết Liễu Ngọc Như tranh cãi điều gì với bọn họ, hắn nhất thời không nói nên lời.

Hắn cúi gằm đầu mãi mới lên tiếng, “Bọn họ bảo nàng tới gặp ta?”
“Ừ,” Liễu Ngọc Như gật gù, “nhờ ta khuyên chàng đừng động vào việc này.”
Cố Cửu Tư vẫn im lặng cúi đầu, Liễu Ngọc Như phủi bụi trên ống tay áo hắn rồi quay đầu chỉ thị người bên ngoài mang hai bát mì tới.

Sau đó nàng bảo, “Tạm thời không bàn chuyện, ăn trước đã.”
Cố Cửu Tư ậm ừ, Liễu Ngọc Như kéo hắn ngồi vào bàn.

Nàng nắm tay hắn và lặng lẽ quan sát; Cố Cửu Tư gầy hơn nhiều, trông hắn như khoác thêm một lớp phong sương.

Thấy nàng nhìn mình chằm chằm, Cố Cửu Tư ngẩng đầu cười với nàng, “Nhìn ta làm gì? Có phải đang nghĩ ta đẹp quá không?”
Nghe hắn chọc ghẹo, Liễu Ngọc Như rốt cuộc nhịn hết nổi.

Nàng đột ngột nhào vào lòng Cố Cửu Tư và ôm chầm lấy hắn.
Nàng biết chứ.
Biết giờ phút này hắn khổ sở cỡ nào, cũng biết hắn hoang mang ra sao.

Hắn đi trên con đường không có ai làm bạn đồng hành, mọi người đều nói hắn sai rồi.
Mắng hắn ngây thơ, ấu trĩ, và không hiểu việc đời.
Đạo nghĩa trong nội tâm hắn hoàn toàn bị giẫm đạp, thứ hắn kiên quyết bảo vệ chả đáng một đồng.
Những người bầu bạn bên hắn dần rời xa, chỉ còn mình hắn bước đi trên con đường này và tiếp tục lòng kiên trì mà mọi người đều cho rằng là vô nghĩa.
Đối với người ấp ủ tín ngưỡng trong tim, sự tàn nhẫn lớn nhất là hủy diệt tín ngưỡng của hắn.

Song dù đã tới bước đường ấy, hắn vẫn chẳng than thở lấy một câu, thậm chí còn cố gắng chọc nàng cười như ngày xưa.
Cái ôm này khiến Cố Cửu Tư không cười nổi nữa, hắn cảm nhận được cơ thể cô nương trong lòng mình run run.

Rất lâu sau, hắn cụp mắt xuống và yếu ớt đặt tay lên vai nàng.
“Ta không muốn làm nàng lo,” hắn lẩm bẩm, “nhưng nàng thế này thì ta chẳng thể giả đò vui vẻ.”
Liễu Ngọc Như lặng thinh, Cố Cửu Tư ôm chặt nàng rồi hít sâu một hơi, “Ta biết xưa nay nàng luôn là người hiểu cách sống tốt nhất.

Hiện giờ chúng ta có Cẩm nhi lẫn người nhà, vì mọi người, ta quả thật không nên quản việc này.

Ta không chỉ là quan viên Đại Hạ mà còn là trượng phu của nàng, phụ thân của Cẩm nhi, nhi tử của cha mẹ.

Trên người ta có rất nhiều trách nhiệm khác…”
Cố Cửu Tư nghẹn ngào, hắn ôm Liễu Ngọc Như thật chặt và gối đầu lên tóc nàng.

Hắn thốt ra với thanh âm cực kỳ thống khổ, “Ta nên trở về cùng nàng.”
“Nếu là chuyện nên làm,” Liễu Ngọc Như khàn khàn hỏi, “sao chàng lại khổ sở như thế?”
Cố Cửu Tư không trả lời, chỉ im lặng cụp mắt hồi lâu rồi đáp, “Đông Đô còn cả triệu bá tánh sinh sống.”
Cả triệu bá tánh mà cướp bóc ba ngày thì đúng là trăm họ lầm than.
“Ngọc Như…”
Giọng Cố Cửu Tư khản đặc khi cất lên, Liễu Ngọc Như nâng tay cắt ngang lời hắn.
“Chàng đừng nói gì hết.”
Đôi mắt trong veo của Liễu Ngọc Như in bóng hình hắn, nàng dịu dàng nói, “Cũng đừng đưa ra lựa chọn, để ta quyết thay chàng nhé?”
Cố Cửu Tư lặng lẽ ngắm nhìn nàng.
Đây có lẽ là độ tuổi đẹp nhất đời nàng.

Thuở mới gặp gỡ, nàng quá ngây ngô và tầm nhìn bị giới hạn trong bốn bức tường hậu viện.

Giờ nàng đã trổ mã với thân hình mảnh mai cao ráo.

Nàng vốn là mỹ nhân hàng đầu nhưng đôi mắt của nàng là thứ vô cùng hiếm thấy; nó như đá quý, như tranh vẽ, như trời cao.
Đôi mắt kia chất chứa non xanh nước biếc lẫn muôn ngàn chúng sinh, khiến nó tỏa sáng lạ thường và lấp lánh rực rỡ.
Nàng tựa thần Phật thấu hiểu trái tim phàm tục; lại tựa ánh nến chiếu rọi chặng đường phía trước.
Đời này, nàng là nữ tử đẹp nhất hắn từng thấy.
Con ngươi của Cố Cửa Tư thoáng di chuyển nhưng vẫn chăm chú nhìn nàng.

Liễu Ngọc Như cười rạng rỡ lẫn ấm áp, “Bất kể ta quyết định thế nào, chàng cũng nghe theo có được không?”

“Được.”
Giọng Cố Cửu Tư nghèn nghẹn khi đáp lại.

Trong khoảnh khắc ấy, hắn tin tưởng nàng vô điều kiện.

Nàng muốn hắn tồn tại, hắn sẽ tham sống sợ chết; nàng muốn hắn chết đi, hắn cũng sẽ thoải mái chấp nhận.
Liễu Ngọc Như không nói gì, nàng nâng tay tỉ mỉ phác họa lại từng đường nét khuôn mặt hắn.

Ánh mắt nàng đầy trân trọng, đầu ngón tay tuy lạnh lẽo nhưng vừa mềm mại vừa thận trọng.
“Cửu Tư,” nàng chân thành nhìn hắn, “chàng phải biết rằng ta yêu chàng.”
“Ta biết.”
“Ta yêu sự khí khái và kiên định của chàng.

Ta biết người mình yêu không thể trơ mắt chứng kiến trăm họ lầm than mà chẳng có lợi ích gì.

Người ấy cũng không thể vô tư sống yên phận cùng ta ở một góc nhân gian nhỏ bé để bo bo giữ lấy mình.” Bạn đang �
Liễu Ngọc Như vừa thổ lộ, nước mắt Cố Cửu Tư liền chảy xuống.

Hắn không dám rời mắt khỏi nàng và khóc hệt một đứa trẻ đến lúc kiệt sức.
Liễu Ngọc Như vén vài sợi tóc dính lên mặt hắn, đôi mắt nàng ngấn lệ nhưng nàng vẫn dịu dàng mỉm cười, “Chàng đi đi.”
Cố Cửu Tư bất động, hắn run rẩy khi nghe người này bình thản nói, “Chàng muốn làm gì thì hãy đi thực hiện.

Ta không nghĩ chàng sai, chẳng qua con đường chàng chọn quá gập ghềnh nên người khác không thể tiếp tục.

Nếu chàng đi được trọn vẹn, chàng sẽ thành anh hùng trong lòng ta.

Chàng thiếu tiền thì ta bỏ ra ngàn vàng, chàng cần hỗ trợ thì ta dốc hết sức lực.

Đương nhiên nếu chàng muốn ta nhảy vào dầu sôi lửa bỏng,” Liễu Ngọc Như cười gượng gạo, “ta sẽ chẳng đi cùng.

Ta ích kỷ lắm, ta phải bảo vệ Cẩm nhi.

Hoàng Hà ấy à, nếu được thì ta sẽ tu sửa còn không thì cho ta từ bỏ nhé?”
“Ừ,” Cố Cửu Tư khóc thành tiếng.
Hắn biết nàng đang lừa mình nhưng hắn không thể vạch trần.

Cố Cửu Tư nắm chặt ống tay áo của Liễu Ngọc Như, mắt nhìn chằm chặp nàng còn miệng khàn khàn bảo, “Nàng nói được thì phải làm được.”
“Dĩ nhiên,” Liễu Ngọc Như khẽ cười.
“Nàng nhất định phải sống tốt hơn bất kỳ ai khác.”
“Ừm.”
“Bất kể ta làm gì hay có gặp nạn chăng nữa, nàng với Cẩm nhi nhất định phải sống tốt.

Nếu ta khiến nàng chật vật thì không cần thích ta.

Hãy thích người khác,” Cố Cửu Tư cúi đầu khóc lóc, “thích ai ích kỷ một chút, đối xử tốt với nàng một chút.

Không cần…không cần lại thích loại người giống ta.”
Nói rồi Cố Cửu Tư chịu hết nổi mà oằn mình khóc trên mặt đất.

Liễu Ngọc Như điềm tĩnh nhìn hắn, dù nước mắt tuôn rơi nhưng dáng vẻ nàng vẫn dè dặt, kiềm chế, và tao nhã.
Nhìn người trước mặt khóc trong câm lặng, nàng hít mũi một cái rồi thì thào, “Lát nữa ta sẽ đưa chàng danh sách tài sản trong nhà, cần thì cứ dùng hết cũng không sao.

Ta đã giữ lại một phần đủ cho cả nhà già trẻ nên chúng ta không lo bị ảnh hưởng.”
“Ta gặp Trần Tầm ở Dương Châu và phó thác người nhà cho hắn, ta sẽ đưa họ đi ẩn náu khi giải quyết xong vụ Hoàng Hà.

Nếu chàng bình an vô sự, ta dẫn mọi người về tìm chàng.

Ngược lại, ta sẽ bỏ đi cùng họ.”
Cố Cửu Tư không thốt lên tiếng nào, hắn chỉ ôm nàng càng lúc càng chặt.
Hắn từng xin lỗi và hứa hẹn với nàng vô số lần.
Song hắn nhận ra mình không thể thực hiện những lời đó.
Hắn không tài nào khiến nàng sống yên bình cả đời như hắn mong muốn.

Từ ngày quen biết nhau, hẳn chỉ mang đến cho nàng rối loạn, bất an, cả lang thang khắp chốn nữa.
Hắn lên kế hoạch giúp thiên hạ, bảo vệ chúng sinh, cứu hàng triệu bá tánh Đông Đô, tu sửa con sông Hoàng Hà cuồn cuộn nhưng lại chẳng thể tặng sự bình yên cho cô nương này.
Từ đầu đến cuối hắn đều có lỗi và không xứng đáng với nàng, song nàng tốt đẹp như vậy làm hắn chẳng chịu buông tay.
Hắn quỳ gối trước nàng, khóc đến tan nát cõi lòng như thể muốn phát tiết mọi thống khổ, như thể đây chính là giây phút vĩnh biệt.
Liễu Ngọc Như lẳng lặng nhìn hắn, nàng cảm nhận được từ cái ôm của hắn sự đau khổ lẫn bất lực.

Nàng giơ tay vuốt tóc Cố Cửu Tư rồi ôn hòa mỉm cười.
“Cố Cửu Tư,” nàng gọi tên hắn, nhỏ nhẹ mà trịnh trọng, “cảm ơn chàng.”.

Cố Cửu Tư nức nở lắc đầu, điên cuồng phủ nhận.

Liễu Ngọc Như ngước nhìn mây trắng bồng bềnh giữa bầu trời xanh ngút ngàn ngoài kia, từ tốn nói, “Khi còn nhỏ, ta rất muốn gả cho một nam nhân tốt.

Ta cứ nghĩ mãi về định nghĩa của nam nhân tốt.

Ta cho rằng hắn sẽ bảo vệ ta, cho ta cơm ngon áo đẹp cũng như không khiến ta buồn lo.

Đáp lại, ta bầu bạn bên hắn, dựa dẫm vào hắn, tồn tại vì hắn và chết đi vì hắn.

Thế rồi ta gả cho chàng.”
Liễu Ngọc Như cúi đầu, nàng nhìn hắn mà không thể nhịn cười, “Nhờ vậy ta mới biết rằng sống là vì chính mình.”
Nàng khom lưng ôm chặt hắn, nhắm nghiền mắt, “Ta không nghĩ chàng có lỗi với ta nên đừng áy náy.

Ta là thê tử của chàng nhưng trên hết, ta vẫn là Liễu Ngọc Như.”
Nàng không tuân theo hắn, cũng chẳng thuộc về hắn.

Nàng sẽ lựa chọn cuộc đời mình muốn chứ không phải do hắn cung cấp.
Cuộc đời hắn đầy bấp bênh nhưng từ giây phút nàng rời thuyền và quay lại Dương Châu, chính nàng đã lựa chọn sự bấp bênh ấy.
Cuộc đời hắn gánh vác vạn dân nhưng từ ngày nhận cáo mệnh và cùng hắn đứng trên cao dõi theo bá tánh, nàng đã lựa chọn trách nhiệm đó.
Hắn không cần áy náy vì nàng hoàn toàn chẳng chỉ trích.
Hai người ôm chặt nhau, chính khoảnh khắc ấy giúp Cố Cửu Tư xác định hắn không sợ hãi hay hoang mang khi đi trên con đường này.
Bọn họ không có nhiều thời gian tâm sự, lúc Cố Cửu Tư ổn định cảm xúc thì người đưa cơm cũng đến.

Liễu Ngọc Như dùng cơm với Cố Cửu Tư xong liền đưa danh sách gia sản cho hắn rồi kể chi tiết tình hình Dương Châu.

Khi nàng thuật lại hết mọi việc đã là buổi trưa, Liễu Ngọc Như dặn hắn, “Lát nữa ta sẽ gặp Chu đại ca với Diệp đại ca và bảo rằng mình thuyết phục thành công, nhưng chúng ta không muốn tham dự việc này nên quyết định ở lại Lâm Phần.

Chờ bọn họ mất cảnh giác, tối nay chúng ta lén rời đi.”
Cố Cửu Tư gật đầu, Liễu Ngọc Như để hắn nghỉ ngơi một lát.

Sau khi rửa mặt chải đầu, Liễu Ngọc Như dẫn hắn đi gặp Chu Diệp và Diệp Thế An.
Chu Diệp bày một bàn rượu, ba huynh đệ gặp nhau nhưng chẳng ai mở lời.

Liễu Ngọc Như ở giữa thấy ba người im phăng phắc bèn cười, “Mọi chuyện đều đã qua, đừng câu nệ nữa.

Đợi các huynh thu xếp ổn thỏa hết thảy, ta và Cửu Tư sẽ về Dương Châu.”
“Về Dương Châu…” Diệp Thế An thoáng do dự mới hỏi, “Trở về rồi hai người định làm gì?”
“Tiếp tục kinh doanh.” Liễu Ngọc Như nâng chén, nàng liếc Chu Diệp lẫn Diệp Thế An một cái.

“Về sau Cửu Tư không ở trong triều nữa, chúng ta buôn bán mà gặp chuyện thì còn phải làm phiền các huynh đấy.”
Lời này khiến Chu Diệp với Diệp Thế An dần yên lòng, Chu Diệp đồng ý ngay, “Việc đó dễ thôi.”
Chu Diệp nâng chén, hắn nhìn Cố Cửu Tư và chần chừ giây lát rồi giơ tay lên, “Cửu Tư, uống một chén đi.”
Cố Cửu Tư đáp ứng, hắn cụng chén với Chu Diệp.

Sau đấy hắn ngước nhìn Chu Diệp và bình tĩnh cất tiếng, “Đại ca.”
Tiếng “đại ca” kia khiến Chu Diệp chua xót, hắn đang định mở miệng thì nghe Cố Cửu Tư nói, “Ta thật sự đã cố hết sức cứu tẩu tử.”
“Ta biết.” Chu Diệp cười buồn bã, hắn thở dài.

“Chẳng qua ta khó chịu nên mới tìm cớ để lòng mình thoải mái hơn, mong ngươi thứ lỗi.”
Cố Cửu Tư gật đầu và không nói gì thêm.

Hắn với Chu Diệp uống một hơi cạn chén rồi hắn lại nâng chén hướng về phía Diệp Thế An.
Hai người mặt đối mặt trong phút chốc, Diệp Thế An vừa nâng chén vừa gật đầu và cũng uống cạn rượu.
Bữa cơm này được ăn trong sự rầu rĩ nặng nề, ba huynh đệ chẳng nói gì mấy với nhau.

Chu Diệp uống rất nhiều rượu, Diệp Thế An phải dìu hắn về phòng lúc tiệc tàn.

Đi được nửa đường, Chu Diệp đột nhiên quay đầu lại gọi Cố Cửu Tư, “Cửu Tư!”
Cố Cửu Tư đang nắm tay Liễu Ngọc Như, hắn quay lại và thấy Chu Diệp nhìn mình chòng chọc.

Ánh mắt Chu Diệp đeo bám hắn nhưng không biết đang nhìn ai, rất lâu sau, Chu Diệp mới nói, “Xin lỗi.”
Cố Cửu Tư nghe vậy liền thoáng trầm mặc rồi bật cười.
“Có lời xin lỗi này,” hắn nhẹ nhàng thở dài, “thì ta vẫn coi huynh là huynh đệ.”
Cố Cửu Tư giơ tay lên, hắn chắp tay và cười bảo, “Hẹn gặp lại.”
Chu Diệp uống nhiều đến mức váng vất, Liễu Ngọc Như vội khuyên Diệp Thế An, “Diệp đại ca mau dìu Chu đại ca về phòng đi.”
Diệp Thế An gật đầu rồi đưa Chu Diệp về tận phòng.

Sau khi tiễn bọn họ, Liễu Ngọc Như với Cố Cửu Tư tay trong tay trở lại phòng riêng.

Hai người đóng kín cửa, Cố Cửu Tư quay sang dặn Liễu Ngọc Như, “Đợi tí nữa…”
Chưa nói hết câu, Liễu Ngọc Như bất chợt tiến lên giật mạnh Cố Cửu Tư rồi trao hắn một nụ hôn.
Hơi thở của cả hai đan xen giữa đêm tối, bọn họ tha thiết ôm lấy người còn lại.

Lúc nụ hôn kết thúc, trán hai người chạm vào nhau và Cố Cửu Tư nghe nàng hỏi, “Thích chứ?”
Cố Cửu Tư khàn khàn đáp, “Thích.”
“Nhớ sống sót trở về đấy.”
“Ừ.”
Cố Cửu Tư vẫn ôm chặt nàng mà run rẩy nói, “Ngọc Như, nếu ta không muốn buông nàng ra thì nàng có oán ta không?”
“Không đâu,” Liễu Ngọc Như ngước nhìn hắn, đôi mắt sáng ngời tựa tinh tú, “ta sẽ rất hạnh phúc.”
Hai người đang tâm sự thì bên ngoài vang lên tiếng rên rỉ, sau đấy Vọng Lai đẩy cửa sổ ra giục, “Được rồi, mau đi thôi.”
Liễu Ngọc Như lẫn Cố Cửu Tư đáp lại một tiếng, hắn trèo qua cửa sổ và ôm Liễu Ngọc Như ra ngoài.

Liễu Ngọc Như cho thuộc hạ chuẩn bị nguyên ngày, cộng thêm Chu Diệp với Diệp Thế An mất cảnh giác sau tiệc rượu, nên ba người mau chóng thoát khỏi phủ nha để tập hợp lại với đội ngũ của Liễu Ngọc Như.

Khi đã tập trung đông đủ và đoàn người phi ngựa đến cổng thành, Liễu Ngọc Như móc ra lệnh bài Chu Diệp đưa nàng rồi cất cao giọng, “Chúng ta phụng mệnh điện hạ phải rời thành vì có việc gấp, mở cổng!”
Lệnh bài lẫn thái độ nóng nảy của Liễu Ngọc Như làm lính gác vội vàng mở cổng cho bọn họ.

Mọi người cấp tốc lao ra khỏi thành, lúc tới quan đạo, Liễu Ngọc Như cười với Cố Cửu Tư, “Ta phải đến Hoàng Hà.”
“Ta biết.”
“Chàng định đi đâu?”
“Ta ư?” Cố Cửu Tư suy nghĩ, hắn mím môi trả lời, “Đông Đô.”
“Ừm.” Liễu Ngọc Như gật gù, nàng quay lại nhìn thoáng qua Vọng Lai rồi bảo Cố Cửu Tư, “Vậy để Vọng Lai đi cùng chàng.

Chàng tới Đông Đô thì tất nhiên phải tìm cữu cữu, có hắn theo sẽ tiện hơn.”
“Thế thì để Mộc Nam đi với nàng.”
Cố Cửu Tư cười khanh khách, hắn vừa giơ tay sửa lại cổ áo choàng cho Liễu Ngọc Như vừa nhìn nàng, “Hãy cẩn thận.”
“Chàng cũng vậy.”
Dặn dò xong, hai người đều im lặng như chẳng nỡ nói lời từ biệt.

Sau một hồi, Liễu Ngọc Như cúi đầu cười cười rồi phất tay, “Ta đi đây.”
Dứt lời, Liễu Ngọc Như xoay người và không dám quay đầu lại.

Nàng phi nước đại thẳng tiến đến Vĩnh Châu.
Cố Cửu Tư dõi theo nàng rời đi, sau đấy hắn đổi ngựa rồi chạy về Đông Đô.
Hai người gần như đến Vĩnh Châu và Đông Đô cùng lúc.

Vào thời điểm này, thiên hạ đều biết Chu Cao Lãng tự xưng đế nên tin tức ùn ùn đổ về Đông Đô.
Ngày Chu Cao Lãng đánh hạ thành trì thứ nhất, Thẩm Minh đang ở thành Tần nơi biên giới và chơi cờ năm quân với Diệp Vận trên cổng thành.

Hắn vừa đặt quân cờ xuống liền cảm thấy mặt đất chấn động.
Diệp Vận cầm quân cờ, bối rối hỏi, “Gì thế này?”
Nghe đến đây, Thẩm Minh biến sắc rồi cuống cuồng đứng dậy.

Hắn gấp gáp tới rìa tường thành, đập vào mắt hắn là cát vàng cuồn cuộn đằng xa.

Thẩm Minh mở to mắt, hắn hét lớn, “Địch đột kích, mau chỉnh quân đi nghênh địch!”
Hôm ấy là năm Khang Bình thứ nhất, ngày mười ba tháng tám.
Tiếng ca múa ầm ĩ trong cung điện Đông Đô, Phạm Ngọc bịt mắt mà thỏa sức chơi đùa với mỹ nhân.
Lạc Tử Thương ngồi uống rượu ở một bên, có thái giám hấp tấp vào điện rồi thì thầm vài câu bên tai y.

Biểu cảm của Lạc Tử Thương thoáng thay đổi, hắn đứng dậy bảo Phạm Ngọc, “Bệ hạ, thần…”
“Đi đi.” Phạm Ngọc mất kiên nhẫn xua xua tay.

“Ngày nào cũng có cả đống chuyện, ngươi không cần xin chỉ thị của trẫm, muốn thì cứ đi.”
Lạc Tử Thương cười giả lả, y kính cẩn hành lễ rồi cáo lui ra ngoài đại điện.

Minh Nhất đang đứng cạnh một người khác ở ngoài điện, sắc mặt hắn khó coi vô cùng.

Lạc Tử Thương nhìn từ đầu xuống chân người đứng sau Minh Nhất, đôi mắt đỏ hoe của đối phương khiến lòng y bất an nhưng y vẫn cố gắng trấn định để cười nói, “Sao vậy? Bảo ngươi đi Dương Châu mà sao lại khóc lóc trở về?”
“Đại nhân,” đối phương quỳ xuống, giọng khản đặc, “Tiêu đại nhân chết rồi!”
Thông tin này khiến Lạc Tử Thương trợn trừng mắt, y lập tức phản ứng lại bằng cách túm lấy cổ áo của người đang quỳ và giận dữ chất vấn, “Ngươi nói cái gì?!”
Lâu rồi y không liên lạc được với Dương Châu nên cũng biết nơi đó phát sinh rắc rối, y chỉ không ngờ Tiêu Minh đã chết.
Phản ứng của Lạc Tử Thương làm thị vệ kia hoảng sợ song hắn vẫn cắn răng lặp lại, “Tiêu đại nhân chết rồi!”
Lạc Tử Thương không nói câu nào, trông y choáng váng tột độ.

Minh Nhất lo lắng đỡ y, nhíu mày nhắc nhở, “Đại nhân hãy bình tĩnh.”
Lạc Tử Thương cảm giác toàn bộ hồn phách của mình đã thoát xác, đầu óc y trống rỗng.

Hồi lâu sau, y dùng hết sức lực mới thốt lên được, “Là ai…”
“Trần Tầm,” thị vệ đáp ngay, “hiện giờ Trần Tầm là người quản lý Dương Châu.”
Lạc Tử Thương tức tốc tìm kiếm cái tên này trong trí nhớ của mình, y nghe nó quen quen nhưng không tài nào nhớ nổi bèn cau mày hỏi, “Trần Tầm là ai?”
“Trần Tầm là khách khanh dưới trướng Cơ phu nhân,” thị vệ nhanh chóng báo cáo, “hắn vốn câu kết với Vương Bình Chương nhưng chả hiểu sao lại thân cận cô ta.

Sau đó Liễu Ngọc Như tới Dương Châu rồi sống trong Lạc phủ.

Xung đột nổi lên giữa Liễu Ngọc Như và Cơ phu nhân dẫn đến việc Tiêu đại nhân xúc phạm Cơ phu nhân.

Thế là cô ta phẫn nộ triệu tập thuộc hạ cũ của Vương thị rồi liên kết với Vương Bình Chương ám sát Tiêu đại nhân.”
“Người Đông Doanh đâu?” Lạc Tử Thương siết chặt tay.
Thị vệ hạ thấp giọng, “Vương Bình Chương bỏ số tiền lớn thu mua người trong quân đội để chuốc thuốc mê người Đông Doanh.

Đồng thời Trần Tầm giả mạo lệnh của Tiêu đại nhân và cho phép Thẩm Minh dẫn ba vạn đại quân tiến vào Dương Châu.

Sau khi Thẩm Minh đến, Trần Tầm cùng Vương Bình Chương bắt giữ hầu hết người phe ta.

Tiếp theo Trần Tầm giết Vương Bình Chương rồi ép những người không tuân phục vào quân đội để Thẩm Minh đưa bọn họ tới chiến trường Dự Châu.”
“Dự Châu?” Nghe đến địa danh này, Lạc Tử Thương thấy thật khó tin.

“Ngươi nói Thẩm Minh đi Dự Châu?”
“Vâng,” thị vệ xác nhận, “mang theo cả quân đội Dương Châu, tổng cộng là tám vạn người.”
Lạc Tử Thương cảm thấy quá hoang đường, y lùi một bước và muốn nói gì đó nhưng chẳng cất nổi thành lời.

Tay y vô thức huơ huơ, cuối cùng y bật thốt một câu với đôi mắt đỏ ngầu, “Sao A Minh có thể chết chứ?”
Chẳng ai trả lời y, Lạc Tử Thương đột ngột gầm lên, “Liễu Ngọc Như mà đủ sức lừa hắn à?!”

Y hiểu sư đệ mình hơn bất kỳ ai; từ nhỏ hắn đã thông minh chững chạc và luôn tính toán chu đáo khi hành sự.

Tiêu Minh là do y đích thân bồi dưỡng, sao hắn có thể sập bẫy của Liễu Ngọc Như được?
Thị vệ cúi đầu thì thào, “Liễu Ngọc Như nói Cố Cẩm là con ngài.”
“Nàng nói là hắn tin?!” Lạc Tử Thương tức giận mắng, “Hắn ngu vậy sao?!”
“Người hầu thân cận của Tiêu đại nhân bảo,” thị vệ thận trọng kể, “đứa bé kia có đôi mắt giống ngài.

Hơn nữa Tiêu đại nhân luôn cho rằng ngài thích Liễu phu nhân nên mới tạm thời bỏ qua thật giả mà giúp ngài giữ người lại.”
Tiết lộ trên khiến Lạc Tử Thương sững sờ.
Thị vệ tiếp tục, “Tiêu đại nhân nói ngài cuối cùng cũng thích một người nên dù phải dùng thủ đoạn gì chăng nữa, hắn vẫn hy vọng ngài có gia đình.”
Nhưng chính nguyện vọng nhỏ bé đó, chính sự mềm lòng hiếm hoi hay thậm chí là duy nhất ấy khiến hắn trả giá bằng cả tính mạnh.
Lạc Tử Thương thẫn thờ đứng tại chỗ, y gian nan quay đầu nhìn phương hướng có Dương Châu.
Trong nháy mắt, y tưởng chừng mình đã quay lại nhiều năm về trước khi mới đến Chương gia.

Y ngồi trên xe ngựa, có đứa bé đuổi theo xe và chật vật cầu xin, “Công tử, Lạc công tử, cho ta ăn chút gì được không?”
Y vén màn xe lên để thấy một thiếu niên đang chạy hộc tốc.

Da dẻ hắn xanh xao vàng vọt, Lạc Tử Thương vừa nhìn đã biết đứa nhỏ này sắp chết.
Y kêu xe ngựa ngừng lại rồi bước xuống và ngồi xổm trước mặt Tiêu Minh mà mỉm cười, “Ta có thể cho ngươi một màn thầu, ngươi sẽ cho ta cái gì?”
“Tính mạng.” Tiêu Minh ngẩng đầu, nghiêm túc tuyên bố, “Ngài cứu ta thì ta sẽ trao tính mạng mình cho ngài.”
Y luôn nghĩ rằng đấy là lời nói đùa.
Lạc Tử Thương sống cô độc suốt bao nhiêu năm, quanh y chỉ toàn bóng tối và nghi kỵ, nếu không có lợi thì ai sẽ thật lòng trao cả tính mạng cho y?
Nhưng hôm nay y phát hiện quả thật có kẻ ngu ngốc như vậy.
Tiêu Minh không chết vì sự ngu xuẩn của bản thân hay chết vì mưu kế của Liễu Ngọc Như, hắn chết vì sự mềm lòng và lo lắng dành cho y.

Hễ nhắc đến sư huynh, hắn lại trở thành một đứa bé và đánh mất cảnh giác lẫn sự cứng rắn.
Nước mắt bất giác chảy dài trên khuôn mặt Lạc Tử Thương, khiến người xung quanh đều ngỡ ngàng.

Lạc Tử Thương chẳng hề nhận ra, tới lúc nước mắt rơi xuống mu bàn tay thì y mới hoàn hồn.
Những giọt nước mắt tựa dung nham thiêu đốt mu bàn tay, làm y đau đến mức run lẩy bẩy.
Y chưa từng nghĩ mình sẽ có cảm xúc thế này, Minh Nhất đứng cạnh lo âu nhìn y và không khỏi kêu, “Đại nhân…”
Tiếng “đại nhân” kia giúp Lạc Tử Thương tỉnh táo lại, Minh Nhất cân nhắc rồi an ủi, “Chúng ta đã đi trên con đường này thì trong lòng cũng tự hiểu kết cục của mình, đại nhân đừng quá thương tâm.

Tiêu đại nhân trên trời có linh chắc chắn sẽ không muốn thấy đại nhân rối bời vì hắn.”
“Yên tâm…” Lạc Tử Thương nghe Minh Nhất nói liền khàn khàn bảo, “ta sẽ chẳng rối loạn.

Trước mắt không cần thông báo với bệ hạ chuyện Dương Châu, hãy lập linh đường cho A Minh tại phủ đệ và đừng để người ngoài quấy nhiễu.”
Minh Nhất tuân lệnh rồi sai người làm, sau đó hắn tiến lên dìu Lạc Tử Thương quay lại cung điện.

Hắn nhịn không được bèn hỏi, “Đại nhân, Dương Châu đã bị chiếm, chúng ta phải làm gì bây giờ?”
Mất Dương Châu thì xúi giục Lưu Hành Tri một mất một còn với người Đại Hạ cũng thành vô nghĩa.
“Làm gì à?”
Lạc Tử Thương cười trào phúng, “Sau lưng Trần Tầm chính là Cố Cửu Tư.

Hiện tại Thẩm Minh trực tiếp đối đầu Lưu Hành Tri, chỉ cần Cố Cửu Tư chi viện trễ là tám vạn binh của Thẩm Minh sẽ bị diệt sạch.

Chúng ta tiếp tục bám trụ tiền tuyến Đông Đô và kích thích Chu Cao Lãng đấu với Phạm Ngọc tới chết.

Chờ Lưu Hành Tri giết Thẩm Minh rồi chiếm được Đông Đô và xử đám Chu Cao Lãng lẫn Cố Cửu Tư, chúng ta sẽ thành trọng thần.

Ta từng bảo Lưu Hành Tri rằng Dương Châu muốn quy thuận ông ta.

Ta thay ông ta nắm giữ Đại Hạ còn ông ta kết nghĩa huynh đệ với ta rồi ban tặng Dương Châu và phong ta làm vương gia khác họ.

Chúng ta cứ theo kế hoạch đã định mà giúp ông ta chiếm Đại Hạ.

Đến lúc đó Trần Tầm không binh không tiền, Lưu Hành Tri lại cho ta mượn binh lực thì thu hồi Dương Châu là chuyện dễ như trở bàn tay.

Tuy không thể đoạt được thiên hạ trong một lần như dự tính ban đầu,” Lạc Tử Thương miết tay trên cột trụ bằng ngọc, “nhưng vẫn chưa tới nỗi cùng đường.”
“Đại nhân anh minh.”
Minh Nhất nghe giải pháp của Lạc Tử Thương thì trong lòng yên tâm hơn nhiều.
Nhưng Lạc Tử Thương chả hề vui mừng, y căn dặn, “Ngươi hãy phái một nhóm sát thủ đến Hoàng Hà, đồng thời nhớ phải nghe lệnh Lưu Hành Tri mọi lúc mọi nơi.

Một khi ông ta đánh tới Thủ Nam Quan,” ánh mắt Lạc Tử Thương lạnh lẽo, “lập tức châm lửa đống thuốc nổ chúng ta đã chuẩn bị.”
“Vâng,” Minh Nhất không chần chừ mà đồng ý ngay.
Lạc Tử Thương đưa mắt nhìn về phương xa.
“Người chết không thể sống lại,” y lẩm bẩm, “ta đành đưa Cố Cửu Tư và Liễu Ngọc Như xuống suối vàng nhận lỗi với A Minh vậy.”
Ban đêm cùng ngày, Lạc Tử Thương nhận được tin Lưu Hành Tri tấn công biên giới và Chu Cao Lãng tiến về Đông Đô.

Y bẩm báo lại tin tức cho Phạm Ngọc, hắn vừa đọc tin vừa châm biếm, “Bây giờ chúng ta làm gì?”
Tay hắn cầm sổ con, mắt nhìn về phía Lạc Tử Thương, “Chu Cao Lãng lẫn Lưu Hành Tri đều tiến công, Chu Cao Lãng lại cự tuyệt đi Dự Châu, ngươi nói xem chúng ta phải làm sao bây giờ?”
Lạc Tử Thương im lặng, Phạm Ngọc giơ tay quẳng sổ con vào hắn rồi giận dữ quát, “Nói!”
Người Phạm Ngọc đầy mùi rượu, hiện nay gần như lúc nào hắn cũng rượu chè.

Lạc Tử Thương quỳ xuống và kính cẩn đáp, “Bệ hạ, chỉ còn một biện pháp thôi.”
“Biện pháp gì?” Phạm Ngọc ném sổ con xong thì uể oải hẳn, hắn ngồi trên ghế mà ôm một cô nương trong lòng và lạnh lùng nhìn Lạc Tử Thương.
Lạc Tử Thương cung kính đề xuất, “Nhường lại Dự Châu.”
“Nhường Dự Châu thì Lưu Hành Tri không đánh nữa?”
“Thần có thể phái người đi đàm phán,” Lạc Tử Thương nói ngay.

Phạm Ngọc suy nghĩ rồi gật đầu, “Được, trẫm cho ngươi thánh chỉ nhường lại Dự Châu.”
Nói rồi Phạm Ngọc lo lắng nhắc, “Còn Chu Cao Lãng…”
“Muốn tới Đông Đô thì ông ta ít nhất cần công phá mười thành, sau đó còn phải hành quân đến đây.

Chu Cao Lãng liên tục chiến đấu nhất định sẽ mệt lử.

Hiện giờ trong thành Đông Đô có hai mươi vạn quân, chúng ta dàn quân mai phục là tóm gọn được bọn chúng!”
“Hay lắm,” Phạm Ngọc hứng chí vỗ tay, “cứ làm vậy đi.

Ngươi nhớ chiêu đãi chu đáo ba vị tướng quân, tuyệt đối đừng thất lễ.”
“Vâng,” Lạc Tử Thương cười.
Phạm Ngọc trầm tư nói, “Trẫm có nên tiếp kiến bọn họ không?”
“Được vậy thì quá tốt,” Lạc Tử Thương vội tán thành.
Phạm Ngọc gật gù, hắn ngáp, “Quyết thế đi.”
Lạc Tử Thương được Phạm Ngọc cho phép liền lui xuống đi thu xếp.
Cùng lúc ấy, Cố Cửu Tư và Vọng Lai cải trang thành thương nhân để vào Đông Đô.
“Tây Phong Lâu là chốn phong nguyệt lớn nhất thành, nó thuộc về sản nghiệp của Giang đại nhân.” Cố Cửu Tư lẫn Vọng Lai mặc áo choàng đi giữa dòng người Đông Đô nhộn nhịp.

Đèn đêm mới được thắp lên, Vọng Lai vừa dẫn Cố Cửu Tư đến Tây Phong Lâu vừa giải thích, “Giang đại nhân sở hữu vô số mật thám và tài sản riêng ở Đông Đô.

Hiện giờ ngài ấy đang ẩn núp, muốn tìm thì phải đến chỗ đó.”
Cố Cửu Tư đáp lại một tiếng, hắn theo Vọng Lai tới Tây Phong Lâu.

Khi đã vào trong, Vọng Lai chào hỏi quy công[1], “Đông ly bả tửu hoàng hôn hậu[2].”
Quy công nghe vậy thì liếc Vọng Lai một cái rồi nói, “Mời công tử theo ta.”
Hai người theo quy công tới hậu viện, nơi đây yên tĩnh hơn tiền viện nhiều.

Cố Cửu Tư và Vọng Lai vào một căn phòng với khói thuối lá lượn lờ, mùi hương nồng đậm tới mức khiến người ta khó chịu.

Dưới bộ áo choàng, Cố Cửu Tư thấy một nữ nhân thấp thoáng sau bức rèm che.

Nàng ấy nằm nghiêng trên giường, tay cầm tẩu thuốc còn quần áo lỏng lẻo lộ ra bắp đùi trắng nõn.
“Đông ly bả tửu hoàng hôn hậu,” một giọng nữ trầm cất lên.

Cố Cửu Tư nghe tiếng tẩu thuốc gõ gõ và nàng ấy dài giọng bảo, “Cứ tưởng ai, hóa ra là Vọng Lai.”
“Tây Phượng,” Vọng Lai nói, “chủ tử đâu?”
“Ngươi dẫn theo ai đấy?”
Ánh mắt của nữ tử được gọi là Tây Phượng dừng trên người Cố Cửu Tư.

Hắn đang núp trong bóng tối, nghe Tây Phượng hỏi chuyện liền kéo mũ trùm xuống rồi bình tĩnh đáp, “Cố Cửu Tư.”
Người bên trong hút thuốc nhả khói, nàng ấy tập trung quan sát Cố Cửu Tư một lát.

Sau đấy tiếng lách cách vang lên từ tấm rèm châu và một nữ tử áo đỏ đi từ trong ra.
Dung mạo nàng ấy đẹp tuyệt trần với mái tóc búi lỏng và đôi mắt hơi xếch lên.

Ánh mắt kia chỉ hững hờ lướt qua cũng đủ quyến rũ tới mức khiến chân tay người ta mềm nhũn.
Sắc mặt Cố Cửu Tư không dao động, hắn để mặc nàng ấy dò xét mình.

Lát sau, Tây Phượng khẽ cười rồi xoay người nói, “Đi theo ta.”
Sau khi rời khỏi phòng, nàng ấy dẫn bọn họ vào sâu trong hậu viện và cuối cùng dừng lại trước một căn phòng treo hai cây hoa quế trên cửa.

Nàng ấy gõ nhẹ ba lần lên cửa, không nhanh không chậm.

Chẳng mấy chốc, cửa phòng mở ra và Tây Phượng đứng tại cửa mà cung kính thông báo, “Chủ tử, Vọng Lai đưa đại công tử về.”
Kế tiếp Cố Cửu Tư nghe Giang Hà nói với cái giọng chẳng hề ngạc nhiên, “Đúng lúc đấy, vào đi.”
Tây Phượng tuân lệnh rồi dẫn Cố Cửu Tư và Vọng Lai vào.

Vừa vào phòng, Cố Cửu Tư phát hiện bên trong chật kín người.

Giang Hà mặc đồ trắng còn tóc dùng đai ngọc buộc tạm, ông ngồi ở ghế chủ tọa và hình như đang bàn gì đó với mọi người.
Cố Cửu Tư hành lễ với Giang Hà, “Cữu cữu.”
“Coi bộ ngươi đã ăn khổ nhiều.” Giang Hà cười khanh khách.

“Không phải ngươi đi theo Chu Cao Lãng à, sao lại tới Đông Đô?”
“Ta có việc muốn thảo luận với ông.”
Cố Cửu Tư nhìn thoáng qua những người khác, Giang Hà hiểu ý bèn gật gù với mọi người, “Các ngươi lui xuống đi.”
Nghe Giang Hà ra lệnh, tất cả đồng loạt rời phòng.
Khi mọi người đi hết và trong phòng chỉ còn hai người, Giang Hà lấy khăn lau tay, “Ta nghe nói Chu phu nhân với thiếu phu nhân đã chết.”
“Ừ.”
“Ta muốn giải cứu lúc họ rời Đông Đô,” Giang Hà cười cười, “đáng tiếc lại thất bại.”
“Ta cũng đã thử cứu họ.”
“Phụ tử Chu gia giận chó đánh mèo ngươi?” Giang Hà ngồi trên ghế, ông chống cằm nhìn Cố Cửu Tư.

“Sau đó đuổi thẳng cổ?”
“Không,” Cố Cửu Tư lắc đầu, hắn nghiêm túc đáp lại ánh mắt của Giang Hà, “vì không muốn lưu giữ mầm mống tai họa cho ngôi vị hoàng đế của mình, Chu đại nhân hứa hẹn sau khi vào Đông Đô sẽ cho tam quân cướp bóc ba ngày.”
Nghe đến đây, Giang Hà khiếp sợ ngẩng phắt đầu lên, “Ý kiến của ai?”
“Diệp Thế An.”
Cái tên này càng khiến Giang Hà sửng sốt nhưng sau giây phút kinh ngạc ngắn ngủi, ông cười một tiếng.

Đây có vẻ là chuyện quá đỗi hoang đường với Giang Hà, ông giơ tay nói, “Diệp Thanh Văn cao ngạo cả đời, hắn thường bảo ta rằng trong đám tiểu bối nhà hắn, Diệp Thế An là xuất chúng nhất.

Thanh Trạm dưới chín suối mà biết đứa nhỏ kia định làm chuyện này khéo bò lên chém nó mất.”
Cố Cửu Tư không nói gì.

Giang Hà chống cằm suy ngẫm chưa bao lâu đã hiểu đầu đuôi mọi việc, ông đưa mắt nhìn Cố Cửu Tư, “Nếu bọn họ đã quyết định cướp bóc Đông Đô thì ngươi còn tới đây làm gì?”
“Chính vì bọn họ muốn cướp bóc Đông Đô nên ta mới tới đây.”
Giang Hà nhướn mày, “Chu Cao Lãng là chủ cũ của ngươi, ngươi giúp hắn làm hoàng đế mà giờ lại muốn chặn đường hắn hả?”
Cố Cửu Tư phớt lờ câu hỏi trên và mau chóng phân tích, “Ta đã lừa Chu gia để lấy ba vạn binh cho Thẩm Minh mang đến Dự Châu, đồng thời nhờ Ngọc Như tới Dương Châu hỗ trợ khống chế nơi đó cùng bạn tốt của ta là Trần Tầm.

Sau đấy điều động năm vạn binh của Dương Châu đi tiếp viện Thẩm Minh ở Dự Châu.

Ta đáp ứng Thẩm Minh rằng trong vòng một tháng nhất định sẽ chi viện.

Vì vậy với thế cục hiện tại thì chúng ta có hai con đường.


Thứ nhất là mang theo tám vạn binh mã đầu quân cho Lưu Hành Tri rồi để ông ta đánh vào Đông Đô ngăn cản Chu Cao Lãng.”
“Không được.” Giang Hà dứt khoát phủ quyết.

“Ta từng tiếp xúc với Lưu Hành Tri, hắn ham hưởng lạc và coi thiên hạ là tài sản riêng.

Giao thiên hạ cho hắn thì khác gì Đại Vinh trước kia?”
“Còn Chu đại nhân?” Cố Cửu Tư ngước nhìn Giang Hà.
Giang Hà nghĩ nghĩ rồi do dự đáp, “Chu Cao Lãng là một chính khách.”
“Nhưng,” ông nhìn Cố Cửu Tư, “hắn không phải một chính khách chẳng có ranh giới cuối cùng.

Hắn lý trí và sở hữu ước mơ riêng, tuy làm ra được những thủ đoạn tàn nhẫn song lại tốt hơn nhiều so với Lưu Hành Tri.

Bây giờ bọn họ hành động dựa trên nỗi đau mất người thân nên vẫn lật ngược tình thế được.

Chỉ cần có đường sống, Chu Cao Lãng sẽ là lựa chọn tốt nhất.”
“Chắc chắn có đường sống,” Cố Cửu Tư kiên quyết khẳng định, “chúng ta cung cấp lý do để ông ấy không cướp bóc Đông Đô thì sẽ có ngay thôi.”
“Ngươi tin hắn thế à?” Giang Hà hơi ngạc nhiên.
Cố Cửu Tư đến trước sa bàn, chân thành đáp, “Ta không tin ông ấy, ta tin huynh đệ mình.”
“Đời người khó tránh khỏi những lúc lầm đường lạc lối, Chu đại ca và Thế An cũng vậy.

Với tư cách là bằng hữu, ta không thể đứng nhìn bọn họ tiếp tục phạm sai lầm.

Trước khi bọn họ mắc lỗi lầm không thể cứu vãn, ta phải khiến bọn họ thức tỉnh.

Ta chẳng biết Chu đại nhân có thành minh quân không nhưng ta biết Chu đại ca sẽ là minh quân.”
“Vậy kế hoạch của ngươi là gì?”
Giang Hà đứng đằng sau Cố Cửu Tư, ông vừa cười vừa nhìn thanh niên trước mặt mình với ánh mắt vui mừng.
Cố Cửu Tư ngẫm nghĩ rồi chậm rãi nói, “Đầu tiên để tránh cho Đông Đô hỗn loạn, chúng ta cần giúp Chu đại nhân khống chế quân đội, không thì về sau Chu đại nhân sẽ rất khó kiểm soát các tướng lĩnh ở Đông Đô.

Hơn nữa, dùng vũ lực để vào Đông Đô đồng nghĩa với việc người phe Chu đại nhân tuyên chiến với người phe Phạm Ngọc.

Ta sợ khi cuộc chiến kết thúc thì không còn dư binh lính đi chi viện cho Thẩm Minh.”
“Ngươi muốn nội bộ Đông Đô tan rã, không đánh mà đầu hàng?”
“Phải,” Cố Cửu Tư gật đầu rồi cầm một binh sĩ đặt vào cung điện.

Hắn nói tiếp, “Bước thứ hai là giải quyết nỗi lo tương lai của Chu đại nhân, khiến ông ấy ngồi vững trên ngôi vị hoàng đế và không phải chịu sự uy hiếp từ binh lính.

Có vậy ông ấy mới nới lỏng cảnh giác.”
“Ngươi định làm gì để giúp hắn ngồi vững trên ngai vàng?” Giang Hà tò mò.
Cố Cửu Tư điềm tĩnh đáp, “Chu đại nhân lo lắng tướng lĩnh phản bội vì trước đó ông ấy gạt bọn họ rằng Phạm Ngọc muốn giết bọn họ, nhờ thế bọn họ mới tạo phản cùng ông ấy.

Chúng ta cần biến lời lừa dối này thành sự thật nên phải lấy được thánh chỉ hạ lệnh xử trảm.”
Giang Hà gật gù, Cố Cửu Tư bổ sung, “Tiếp theo, ngôi vị hoàng đế của Chu đại nhân phải do Phạm Ngọc chủ động nhường ngôi.”
Lời này khiến tâm trạng Giang Hà nặng nề.

Giả mạo thánh chỉ còn được chứ sao có thể làm Phạm Ngọc chủ động nhường ngôi?
Song Giang Hà xưa nay không phải kiểu người đi hỏi cách làm; chỉ cần có mục tiêu rồi nghĩ cách là được.

Ông nâng tay ra hiệu cho Cố Cửu Tư tiếp tục, hắn lại đặt một binh sĩ trên đường phố Đông Đô, “Bước thứ ba là gia tăng độ khó của việc tấn công Đông Đô, để Chu đại nhân thấy việc này mất nhiều hơn được.

Như thế mới đủ sức khiến Chu đại nhân hoàn toàn từ bỏ kế hoạch tấn công Đông Đô.

Nhưng để an toàn, trước đó phải tận lực sơ tán bá tánh Đông Đô nên hãy chuyển dần bọn họ ra ngoài lánh nạn.”
Giang Hà chú tâm nghe, ông nghĩ Cố Cửu Tư nói không sai nhưng đây toàn là mục tiêu thôi.
Giang Hà nhìn hắn, “Vậy ngươi định làm thế nào?”
“Chúng ta tiến hành từng bước một.” Cố Cửu Tư vừa suy tư vừa cân nhắc bảo, “Bước đầu tiên dĩ nhiên phải đánh vào quan hệ giữa Phạm Ngọc với Dương Huy, Vi Đạt Thành, và Tư Mã Nam rồi kéo bọn họ qua phe chúng ta.

Ta từng nghe kể về ba vị tướng quân trên; Dương Huy háo sắc, Vi Đạt Thành tham tiền, Tư Mã Nam đa nghi.

Chúng ta cứ ra tay với từng người dựa theo mấy đặc điểm này.”
“Nghe hay đó,” Giang Hà gật gù nhưng ông nhắc, “có điều mọi người đều nắm rõ nhược điểm của bọn họ.

E rằng ngươi muốn đưa tiền hay tặng người cũng vô ích thôi, Lạc Tử Thương chắc đã làm từ lâu.”
“Thế nên việc gì phải đưa chứ?” Cố Cửu Tư bật cười.

“Cữu cữu, chỗ ông có nữ tử nào đẹp mà giỏi đối phó nam tử không?”
“Đương nhiên có,” Giang Hà cười, “Tây Phượng đấy.”
Cố Cửu Tư gật đầu rồi hỏi, “Từng gặp Dương Huy chưa?”
“Chưa.”
“Ta có mấy người tại nhạc phường trong cung,” Cố Cửu Tư nhàn nhạt chỉ thị, “thu xếp và đưa nàng ấy tới đó đi.”
“Được.”
Giang Hà chả hỏi nhiều mà lập tức đồng ý, ông nghĩ nghĩ rồi cười thích thú, “Nói đến đây, hiện tại mọi người đều là kẻ địch của chúng ta; Lưu Hành Tri, Lạc Tử Thương, Chu Cao Lãng… Những kẻ này có tiền, có quyền, có tướng, có binh.

Ta lớn tuổi nên mới bất chấp tất cả mà chống đối, còn ngươi sao lại tới tham gia náo nhiệt?”
“Nếu ta không tới,” Cố Cửu Tư nhìn ông, “thì cuộc đời của ông, của tiên đế, của Tần Nam, của Phó Bảo Nguyên sẽ đi về đâu?”
Câu hỏi này khiến Giang Hà sững sờ, Cố Cửu Tư ngoảnh đầu ngắm sao trời ngoài cửa sổ.
“Cữu cữu, thật ra ta tin con người không bao giờ chết.” Hắn chắp tay lại trong tay áo như đang đối mặt với ai trên bầu trời đêm và lặng lẽ chào người đó.

“Khắp thiên hạ này, chỉ cần còn một người kiên trì giữ gìn những thứ họ dùng cả đời đánh đổi, tiếp bước trên con đường họ lựa chọn, và tin vào tín ngưỡng của họ thì họ sẽ vĩnh viễn tồn tại.”
“Ta không biết thế gian có bao nhiêu người từng chia sẻ lý tưởng giống chúng ta hay từng nỗ lực như thế, ta chẳng biết tên tuổi lẫn những việc làm của họ.

Nhưng ta biết mình tồn tại ngày nào thì họ tồn tại ngày ấy và mai sau ta vẫn mãi sống trong di sản của người đi trước.”
“Vì vậy,” Cố Cửu Tư quay lại nhìn Giang Hà, “lòng ta không sợ hãi.”
Giang Hà im lặng thật lâu mới gượng cười, “Ngọc Như đồng ý à?”
Cái tên ấy khiến Cố Cửu Tư nhẹ nhàng cười.
“Nàng luôn khăng khăng mình ích kỷ và không nhiệt thành như ta nhưng ta biết rõ,” đôi mắt Cố Cửu Tư bất giác trở nên dịu dàng, “nàng giống ta.”
“Nàng đang ở Hoàng Hà vào giờ phút này,” hắn nhìn về phía Vĩnh Châu mà thì thầm, “dốc hết sức bảo vệ người mình có thể bảo vệ như ta vậy.”
Lời tác giả
[Rạp hát nhỏ]
Lạc Tử Thương: Mẹ, mau giúp con nghĩ cách đánh chết Cố Cửu Tư!
Tôi: Ừ ừ ừ, làm ngay đây, con mà không chơi một cú lớn thì sao khiến người ta trầm trồ.
Sau khi làm xong
Cố Cửu Tư: Mẹ, mau giúp con nghĩ kế phản kích!!
Tôi: Chờ chút…để mẹ nghĩ lại… Hồi trước đứa nào viết lắm thứ khó nhằn để chơi con vậy? Đúng là đồ rác rưởi! Rác rưởi! Rác rưởi!.

Lúc Cố Cửu Tư tới Đông Đô, Liễu Ngọc Như đang ở Hoàng Hà gặp Phó Bảo Nguyên.

Hồi mới nhận được thư của nàng, ông đã cấp tốc nghiên cứu nhật ký cải tạo Hoàng Hà.
Nhật ký ghi chép đầy đủ quá trình cải tạo; mỗi ngày làm được bao nhiêu, tu sửa ở đâu, và do ai phụ trách.

Sau đó Phó Bảo Nguyên liệt kê hết những địa điểm mà Lạc Tử Thương giám sát.

Khi Liễu Ngọc Như đến, ông đã chuẩn bị xong tư liệu cho nàng.
Liễu Ngọc Như nhận tư liệu từ Phó Bảo Nguyên rồi đánh dấu các vị trí ở thượng du Thủ Nam Quan và nói với ông, “Hai chúng ta phân công dẫn người đi kiểm tra từng nơi xem có vấn đề gì không.”
Phó Bảo Nguyên gật đầu nhưng lúc nhìn sơ qua phạm vi dò tìm mà Liễu Ngọc Như khoanh vùng, ông ngần ngại bảo, “Phạm vi này quá rộng, kiểm tra tất cả phải tốn ít nhất một tháng.

Nếu bọn chúng động vào Hoàng Hà vì muốn phá hoại Thủ Nam Quan, ngay khi thành Tần bị công phá, bọn chúng sẽ lập tức ra tay khiến phe ta không kịp đối phó.”
Lời này làm tay Liễu Ngọc Như cứng đờ, nàng suy nghĩ một lát rồi chậm rãi hỏi, “Nếu Lạc Tử Thương toan tính giở trò với Hoàng Hà, y sẽ làm thế nào?”
“Biện pháp đơn giản nhất đương nhiên là cài thuốc nổ tại những vị trí quan trọng.” Phó Bảo Nguy luôn theo sát quá trình tu sửa Hoàng Hà nên khá am hiểu.
Liễu Ngọc Như lúng túng nói, “Vậy đống thuốc nổ này phải được chôn rất sâu?”
“Đúng thế.” Phó Bảo Nguyên gật gù, ông trầm ngâm phân tích, “Hơn nữa nếu ngay từ đầu Lạc Tử Thương định cho nổ những vị trí đó thì khả năng cao kết cấu của chúng sẽ yếu hơn những nơi khác, bên trong có khi còn rỗng ruột.” Phó Bảo Nguyên đưa mắt nhìn Liễu Ngọc Như.

“Thứ nhất là để tiện cho việc chôn thuốc nổ mà không bị người ta phát hiện, thứ hai là để khi phát nổ thì dễ làm vỡ đê hơn.”
“Thế làm sao châm lửa được?” Liễu Ngọc Như cau mày.
Phó Bảo Nguyên cười, “Bên trong đê đập đúng là đá tảng nhưng bên ngoài là ngói bình thường.

Đặt kíp nổ ở phần ngói rồi lúc cần thì gỡ ngói và châm lửa kíp nổ là xong.”
Nghe đến đây, Liễu Ngọc Như vô thức gõ mặt bàn.

Suy nghĩ trong phút chốc, nàng nhìn Phó Bảo Nguyên mà mím môi bảo, “Chỉ cần gõ lên mặt ngói là đủ để dò ra điểm khác lạ đúng không?”
“Có thể nói như vậy,” Phó Bảo Nguyên gật đầu xác nhận.
Liễu Ngọc Như không khỏi thắc mắc, “Thế mà chúng ta chia nhau kiểm tra vẫn phải mất một tháng ư?”
Phó Bảo Nguyên nghe vậy bèn bất lực đáp, “Vì thiếu người.”
Ông thấp thỏm bổ sung, “Binh mã Vĩnh Châu đã bị điều tới Đông Đô, người mà ta có thể sử dụng…chẳng nhiều lắm.”
“Không sao,” biết được nguyên nhân, Liễu Ngọc Như nhanh chóng chỉ thị, “tạm thời ngài cứ triệu tập tất cả những người chúng ta có thể sử dụng rồi tổ chức kêu gọi rằng mỗi người tham gia sẽ được nhận hai mươi văn một ngày.

Sau đấy mọi người ra đê…”
Đang nói giữa chừng, Liễu Ngọc Như im bặt.

Mắt Phó Bảo Nguyên sáng lên theo từng câu chữ của nàng, nhưng lúc phát hiện nàng đã ngừng lại thì ông vội hỏi, “Sao thế?”
Liễu Ngọc Như suy tư rồi lắc đầu, “Không, chúng ta không thể làm vậy.”
“Tại sao?” Phó Bảo Nguyên kinh ngạc.
Liễu Ngọc Như giải thích, “Nếu chúng ta làm vậy, ta mà là Lạc Tử Thương thì sẽ sai thuộc hạ trà trộn vào.

Bọn họ biết vị trí chính xác nên dư sức đến đúng chỗ rồi giả vờ chẳng tìm thấy gì, cứ thế sao chúng ta dò ra được thuốc nổ.

Quan trọng hơn hết, làm vậy giúp bọn họ dễ dàng tiếp cận đê đập và thuận lợi châm lửa kíp nổ khi cần.”
“Ngươi nói phải.”
Sắc mặt Phó Bảo Nguyên nặng nề trước những lời của nàng, ông cân nhắc, “Trước mắt ta sẽ hạ lệnh cấm tuyệt đối mọi người tiếp cận đê đập.”
“Ừ,” Liễu Ngọc Như gật đầu tán đồng, “sau đó ngài hãy lựa chọn những người đáng tin cậy, ta cũng sẽ điều động nhân lực từ cửa tiệm.

Tiếp theo hai bên kết hợp rồi rút thăm chia tổ, một vị trí phải để những người khác nhau kiểm tra ít nhất hai lần mới có thể phòng ngừa sai sót.”
“Được,” Phó Bảo Nguyên đồng ý, “quan phủ cộng thêm gia phó, thân thích, bằng hữu của ta cùng người bên ngươi.

Chúng ta chia làm vài nhóm và tiến hành kiểm tra đồng thời, trong vòng mười ngày chắc sẽ có kết quả.”
Liễu Ngọc Như gật đầu, nàng phó thác khâu chuẩn bị cho Phó Bảo Nguyên.
Liễu Ngọc Như mất một ngày để điều động người, kế tiếp bọn họ chia thành mười mấy nhóm rồi tới những vị trí khả nghi và bắt đầu kiểm tra Hoàng Hà.
Cùng lúc ấy, Cố Cửu Tư trang điểm cho Tây Phượng để đưa nàng ấy vào nhạc phường trong cung rồi nhờ người của hắn chăm sóc.
Sau khi Tây Phượng đến nhạc phường, Cố Cửu Tư hỏi thăm khắp nơi mới biết Vi Đạt Thành hay ăn tại một quán thịt bò cùng Tư Mã Nam.

Hắn suy tính rồi đi tìm Hổ Tử.
Hắn không kịp mang theo Hổ Tử lúc chạy trốn khỏi Đông Đô, Hổ Tử đã trở thành đại ca khu vực từ lâu nên đảm nhiệm việc tiếp ứng cho Giang Hà.

Cố Cửu Tư vừa gặp Hổ Tử liền giao phó, “Ngươi hãy tìm người phá cửa hàng của lão bản này mỗi ngày cho ta.”
Hổ Tử hơi tò mò, “Phá cửa hàng ông ấy làm gì?”
“Ngươi quen tiểu nhị trong tiệm ông ấy không?”
“Dĩ nhiên,” Hổ Tử cười rộ, “chỗ nào ở Đông Đô cũng có người ta quen.”
“Vậy thì tốt.” Cố Cửu Tư gật gù.

“Nếu ngươi phá cửa hàng, lão bản chắc chắn phải kiếm giải pháp.

Ngươi nhờ tiểu nhị xúi giục ông ấy tặng lễ vật cho Vi Đạt Thành với Tư Mã Nam, sau đó bỏ thêm hai hộp son phấn Hoa Dung vào đống lễ vật.”
“Sao phải thêm son phấn?” Hổ Tử vẫn chưa hiểu.
Cố Cửu Tư xùy xùy hắn, “Hỏi nhiều thế? Cứ làm theo đi.”
Hổ Tử gãi đầu nhưng vẫn tuân lệnh chứ chả nghĩ nhiều.
Cùng ngày hôm đó, Hổ Tử sai thuộc hạ đi phá cửa hàng và bày trò cáo mượn oai hùm.

Người của hắn gặp ngay Vi Đạt Thành và Tư Mã Nam đến ăn thịt bò vào buổi chiều, chủ tiệm nhanh nhẹn quỳ lạy cầu xin bọn họ giúp đỡ mình.

Tư Mã Nam còn dè chừng nhưng Vi Đạt Thành nóng tính nên thấy quán cơm mình thường ghé gặp chuyện thì mất hết kiên nhẫn.

Ông ra lệnh đập người của Hổ Tử một trận để giải quyết việc này.
Chủ tiệm rất biết ơn, không chỉ để bọn họ về sau được ăn miễn phí mà còn tặng mỗi người một phần lễ vật.
Tư Mã Nam kiểm tra thấy không có gì quý trọng mới nhận lấy rồi xoay người rời đi cùng Vi Đạt Thành.
Chờ bọn họ khuất dạng, mặt mày chủ tiệm sa sầm.

Ông chất vấn tiểu nhị, “Ta dặn ngươi chuẩn bị lễ vật nhưng sao ngươi tự tiện tặng thêm một hộp son phấn Hoa Dung?”
“Ta nghe bảo hai vị đại nhân vô cùng mặn nồng với phu nhân trong nhà,” tiểu nhị lo sợ phân bua, “bèn nghĩ tặng nhiều một chút sẽ có lợi cho đông gia.”
Chủ tiệm nghe đến đây mới dịu xuống, dù sao cũng không phải dùng tiền túi nên ông đành nói, “Thôi, coi như ngươi có lòng.”
Lúc tin tức truyền tới tai Cố Cửu Tư, hắn đang tán gẫu với Giang Hà ở tửu quán.
“Ngươi đi lòng vòng như vậy,” Giang Hà dài giọng hỏi, “với mục đích gì?”
“Giả mạo xong nhật ký của tiên đế chưa?”
Cố Cửu Tư vừa uống rượu vừa ngắm người qua đường, hắn bất chợt hỏi một câu chẳng liên quan.

Giang Hà không tiếp tục truy vấn, ông rót rượu cho mình, “Đang làm.


Ta đã tìm bậc thầy sao chép nét chữ giống như đúc để viết theo lời ngươi dặn.”
Cố Cửu Tư gật đầu, hắn giục gọn lỏn, “Nhanh lên đấy.”
Giang Hà nghĩ nghĩ rồi khẽ bật cười, Cố Cửu Tư nghi hoặc liếc ông một cái, “Ông cười gì thế?”
“Ta luôn biết ngươi thông minh,” Giang Hà dựa vào lan can, tay xoay xoay cây quạt, “nhưng không ngờ có ngày ta chẳng thể đoán ngươi đang làm gì.”
“Đâu cần đoán,” Cố Cửu Tư nhấp một ngụm rượu, “đến đúng thời điểm thì ông sẽ biết thôi.”
Hai người thong dong uống rượu nói chuyện phiếm, nhưng nội cung vào đêm khuya lại không được yên ổn.
Phạm Ngọc ngồi trên long sàng đọc tin do thị vệ gửi đến, một mỹ nhân ở đằng sau xoa bóp vai hắn.

Hắn quay lại khẽ quát, “Cút!”
Mỹ nhân sợ tới mức hấp tấp quỳ trên mặt đất rồi gấp gáp thối lui.

Mọi người đều biết Phạm Ngọc là vị chủ nhân vui buồn thất thường, mỹ nhân bị ban chết trong lúc hầu hạ mà khiến hắn mất hứng nhiều vô số kể.

Ai ở bên hắn cũng căng thẳng, chỉ mình Lưu Thiện theo Phạm Ngọc từ hồi còn là thái tử mới nắm rõ tính khí hắn.

Lưu Thiện đứng cạnh nhìn Phạm Ngọc vò tờ giấy, “Tư Mã Nam với Vi Đạt Thành dám nhận đồ của Cố Cửu Tư, bọn họ nung nấu ý định phản trắc à?”
“Thật ư?”
Lưu Thiện sửng sốt lên tiếng rồi vội đến trước Phạm Ngọc và vươn tay về phía hắn, “Bệ hạ cho ta nhìn một chút được không?”
Mật thám của Phạm Ngọc gần như do Lưu Thiện bố trí nên hắn không nghi ngờ gì mà lập tức đưa tờ giấy cho Lưu Thiện.

Lưu Thiện đọc lướt qua rồi cười, “Bệ hạ, chỉ là một lão bản tặng hai hộp son phấn thôi…”
“Đó là son phấn Hoa Dung!” Phạm Ngọc gầm lên.
Lưu Thiện biết Phạm Ngọc đang tức giận cực độ, hắn thoáng suy nghĩ và sửa lời, “Bệ hạ nói đúng, thiên hạ này ai không biết lão bản Hoa Dung là Liễu Ngọc Như, thê tử của Cố Cửu Tư.

Bọn họ biết rõ mà còn nhận son phấn Hoa Dung thì nói đây là ám hiệu cũng hợp lý.

Nhưng chúng ta chẳng cần nhúng tay vào việc này,” Lưu Thiện tươi cười, “có Lạc đại nhân quản rồi.”
“Quản?” Phạm Ngọc nhạo báng, “Ngươi nghĩ y sẽ báo cho trẫm chắc? Trẫm biết rõ tâm tư của bọn chúng.

Chu Cao Lãng muốn phế trẫm, Lạc Tử Thương tính biến trẫm thành con rối, có kẻ nào tốt lành đâu?”
Lưu Thiện yên lặng đứng cạnh hắn, Phạm Ngọc mệt mỏi hỏi, “Xác nhận tin tức mà người của ngươi tìm hiểu mấy ngày trước chưa?”
“Rồi ạ,” Lưu Thiện trả lời, “Dương Châu quả thật đang nằm trong tay người của Liễu Ngọc Như.”
“Mất Dương Châu,” Phạm Ngọc cười nhạo, “Lạc Tử Thương lấy gì giúp đỡ trẫm? Y đã giấu giếm tin tức thì ngươi thử đoán ý đồ của y xem? Trước sau gì cũng tìm chủ tử mới.”
“Ý bệ hạ là?”
“Nếu Cố Cửu Tư thật sự liên quan đến Vi Đạt Thành và Tư Mã Nam, trẫm không còn đường sống nữa.

Đến lúc đó, ngươi cho rằng Lạc Tử Thương vẫn về phe chúng ta à? Y sẽ không cho trẫm biết tin này.”
Ánh mắt Phạm Ngọc âm u, “Bọn chúng đều mong trẫm chết.”
“Bệ hạ,” Lưu Thiện thở dài, “ngài đừng nghĩ vậy.

Lạc đại nhân là thái phó của bệ hạ, nếu có thể thì ngài ấy đương nhiên sẽ bảo vệ ngài.”
“Bảo vệ?” Phạm Ngọc châm biếm, “Ngươi cứ chờ xem mai y nói gì với trẫm.”
Phạm Ngọc biết Tư Mã Nam và Vi Đạt Thành nhận son phấn Hoa Dung, Lạc Tử Thương dĩ nhiên cũng biết vì hiện tại y phụ trách hầu hết việc trong cung.

Y trầm mặc suy tư, Minh Nhất nhắc nhở, “Cần báo tin này cho bệ hạ không?”
“Việc nhỏ thôi, son phấn Hoa Dung vốn là lễ vật hay gặp,” Lạc Tử Thương nhàn nhạt nói, “không cần thông báo để hắn khỏi nổi điên.”
Minh Nhất gật đầu.
Phạm Ngọc suốt ngày say rượu, hắn càng ở lâu trong cung càng đa nghi nên cảm xúc bất ổn tới mức điên khùng; ngay cả Lạc Tử Thương cũng khó khống chế.
Lạc Tử Thương ngẫm nghĩ rồi bảo, “Điều tra người đứng sau lão bản kia.”
Minh Nhất tuân lệnh.
Hôm sau Lạc Tử Thương vào cung, Phạm Ngọc ngủ đến giữa trưa mới dậy.

Khi dậy, đầu óc hắn mơ mơ màng màng nhưng vẫn sai người mang rượu đến uống cho tỉnh.

Lạc Tử Thương vừa tới nội cung đã ngửi được mùi rượu và thấy vò rượu nằm la liệt dưới chân mình.

Y ngồi xổm xuống, cầm lấy một vò mà khẽ nhận xét, “Tửu lượng bệ hạ ngày càng cao.”
“Công nhận.” Phạm Ngọc cười sặc sụa, hắn chống cằm nhìn Lạc Tử Thương.

“Tiền tuyến sao rồi?”
“Vẫn ổn.” Lạc Tử Thương đến trước mặt Phạm Ngọc, nhã nhặn cười.

“Bệ hạ yên tâm, mọi việc có thần lo.”
Phạm Ngọc cười cợt, “Có thái phó ở đây, trẫm đương nhiên yên tâm.”
Hắn giơ vò rượu lên, “Thái phó muốn uống không?”
“Bệ hạ đã có nhã hứng thì thần nguyện tiếp bệ hạ một chén.”
Lạc Tử Thương chả từ chối, Phạm Ngọc thấy y định uống thật thì vẫy vẫy tay, “Thôi, thái phó ngày ngày bận việc, không thể phí thời gian ở chỗ trẫm.”
“Bệ hạ chính là việc quan trọng nhất,” Lạc Tử Thương lễ độ trả lời.
Động tác của Phạm Ngọc dừng lại giây lát, hắn cười khanh khách, “Thái phó à, điều trẫm thích nhất là ngươi rõ ràng sở hữu quyền thế nhưng luôn nhớ kỹ thân phận mình và đặt trẫm ở vị trí hàng đầu.”
“Bệ hạ là chủ nhân của thiên hạ, đây vốn là vị trí hàng đầu.”
Nghe đến đây, Phạm Ngọc cười ha hả rồi cầm vò rượu đứng lên.

Hắn tới gần Lạc Tử Thương và vỗ vai y, “Tửu lượng ngươi kém, có rảnh thì gọi ba vị thúc thúc vào cung uống rượu.”
“Xin nghe bệ hạ dạy bảo,” Lạc Tử Thương kính cẩn đáp.
Khi Phạm Ngọc đi ra ngoài, Lạc Tử Thương ngồi dậy và sự lạnh lẽo lóe lên trong mắt y.
Y xoay người rời khỏi cung điện, sau đấy ra lệnh cho Minh Nhất, “Tra xét người xung quanh bệ hạ.”
“Đại nhân?” Minh Nhất hơi bối rối.
Nội tâm Lạc Tử Thương căng như dây đàn, “Bệ hạ khác thường.”
Y luôn tin tưởng trực giác bản thân, xưa nay đều thà giết lầm còn hơn bỏ sót.

Bây giờ là thời điểm quan trọng, y nhất quyết không thể cho bên Phạm Ngọc phát sinh sự cố.

Y đi mấy bước rồi căn dặn, “Bệ hạ muốn công khai tổ chức tiệc tiếp đãi ba vị tướng quân, ngươi hãy sai người lo liệu chu đáo.”
“Giờ để bệ hạ tiếp kiến ba vị tướng quân có ổn không?” Minh Nhất hơi lo lắng, hắn cứ cảm thấy Phạm Ngọc đã vượt ngoài tầm kiểm soát.
Lạc Tử Thương lắc đầu, “Bệ hạ đang nghi ngờ ta, nếu ta không tỏ vẻ coi trọng mệnh lệnh của hắn thì sợ rằng sẽ làm hắn bất mãn.”
Y đã nói như vậy thì dù bất an, Minh Nhất cũng chả dám nhiều lời nữa.
Trong cung sắp mở tiệc, nhạc phường gấp rút chuẩn bị.
Tây Phượng ngồi trước gương nghe người quản lý nhạc phường thúc giục mọi người ngoài kia, “Tay chân nhanh nhẹn lên coi mấy đứa lười biếng này.


Bệ hạ muốn mở tiệc nên cố gắng luyện múa đi, không được để xảy ra sai sót.

Mắc lỗi là ta lột da các ngươi luôn chứ chả cứu nổi đâu!”
Tây Phượng thong thả dán hoa điền[1] lên trán rồi đứng dậy ra ngoài cùng một tiểu cô nương.
Thân hình nàng ấy cao gầy, dung nhan diễm lệ, mỗi cử động giơ tay nhấc chân đều mang theo sự quyến rũ khó tả.

Nhưng sự quyến rũ này không thô tục mà như được ông trời ban tặng và khắc vào xương tủy, chỉ cần một cái nhướn mày cũng đủ làm người ta chết mê chết mệt.

Song nàng ấy tựa đóa hoa lê trên mặt nước, thanh nhã động lòng người.
Tây Phượng vừa xuất hiện, ai cũng đưa mắt nhìn.

Quản lý nhạc phường là Nguyệt nương nhìn nàng ấy, nụ cười bà thân thiện hơn khi dặn dò Tây Phượng, “Tây Phượng, đây là lần đầu tiên ngươi lên đài múa mở đầu, nhớ biểu diễn cho tốt đấy.

Nếu được bệ hạ coi trọng thì đó là phúc phận của ngươi.”
Tây Phượng chẳng nhịn cười được khi nghe những lời này, nàng ấy phấn khích đáp, “Tây Phượng sẽ không quên công bồi dưỡng của Nguyệt ma ma.”
Nói rồi Tây Phượng rụt rè đề nghị, “Nhưng lần đầu dự cung yến khiến ta hơi sợ hãi, ma ma có thể tạo cơ hội cho ta luyện lá gan không?”
Nguyệt nương nghe Tây Phượng nói cũng thấy có lý, bà trầm ngâm bảo, “Để ta tìm cơ hội giúp ngươi gặp quý nhân.”
Tây Phượng sung sướng đồng ý, Nguyệt nương mau chóng tìm người quen để dò hỏi sắp tới nhà quý nhân nào mở tiệc và sắp xếp cho Tây Phượng luyện tập.
Bữa tiệc này là lần đầu Tây Phượng vào cung.

Nàng ấy trong sáng nên Nguyệt nương lo nàng ấy chưa từng gặp đại quan, lỡ làm hoàng đế khó chịu thì sao.

Vì vậy bà nghiên cứu danh sách rồi chọn vị quan giữ chức cao nhất, màn đêm vừa buông xuống liền đưa Tây Phượng đến đó.
Dương Huy thích ca múa, hàng đêm tổ chức tiệc tại nhà.

Nguyệt nương nhờ người thông báo cho quản gia của Dương Huy, quản gia biết người bên nhạc phường cung đình tới thì tất nhiên vui vẻ chấp thuận.

Trước lúc Tây Phượng đến, Nguyệt nương cẩn thận dặn quản gia, “Đây là vũ cơ trong cung, nếu đại nhân muốn thì cần xin phép bệ hạ.”
Quản gia cười bảo, “Ngài yên tâm, đại nhân nhà chúng ta biết chừng mực.”
Nguyệt nương được lời khẳng định này mới yên lòng, bà cảm ơn quản gia, “Đa tạ đại nhân quan tâm.”
Ban đêm cùng ngày, Tây Phượng đến phủ đệ của Dương Huy và nhận ra nơi đây không quá rộng lớn.

Sau khi vào phủ, Tây Phượng được phân cho một phòng trang điểm riêng ở hậu viện còn các vũ cơ khác dùng chung một phòng.

Nàng ấy ngồi chưa được bao lâu, một thị nữ bưng mâm bánh ngọt tới và nhỏ giọng nói, “Dương Huy đang ở hậu viện, đi dọc hành lang rồi rẽ trái.”
Tây Phượng chỉ gật gù chứ không nhiều lời.

Thị nữ rời khỏi phòng, Tây Phượng lấy khăn lau viền kẻ mắt rồi gỡ trâm cài, sau đó nàng ấy ngắm mình trong gương.
Mỹ nhân trong gương xinh đẹp lại ngây thơ, thoạt trông như thiếu nữ mười tám hay mười chín và thanh khiết tựa đóa hoa lê.
Tây Phượng mỉm cười rồi đứng dậy đi ra ngoài sân.

Từ xa nàng ấy đã thấy Dương Huy nhưng lại giả vờ không phát hiện để tới bên một khóm hoa cúc mới nở trong sân.

Nàng ấy ngồi xổm xuống, cúi đầu nhìn hoa như đang trò chuyện với chúng.
Nếu là người thường thì đây chẳng qua là hành động ngắm hoa đơn giản, song Tây Phượng đẹp tới mức hình ảnh nàng ấy ngồi bên bụi hoa giống hệt một bức tranh, khiến Dương Huy cứ mãi ngẩn ngơ.

Ông xưa nay yêu sắc đẹp nên không hề do dự mà đi tới trước vài bước rồi dừng lại phía sau Tây Phượng.

Thấy nàng ấy trìu mến vuốt ve hoa cúc, ông cất tiếng, “Nếu ngươi thích mấy bông hoa này, ta sẽ tặng cho ngươi.”
Ông xuất hiện đột ngột làm Tây Phượng hoảng sợ bật dậy, nàng ấy thấy một nam tử trung niên đứng sau mình với ánh mắt cười như không cười.

Trông ông khoảng bốn, năm chục tuổi, cơ bắp cường tráng ẩn hiện dưới lớp vải màu lam.
Tây Phượng sửng sốt giây lát rồi cuống quít nói, “Xin lỗi, thiếp thân vào nhầm chỗ.

Ta về phòng ngay đây, mong tiên sinh thứ lỗi.”
“Ngươi là ai?” Dương Huy mở miệng cười.
Tây Phượng ngơ ngác nhìn ông như bị hút hồn, sau đấy khuôn mặt đỏ ửng vội vàng cúi xuống và nàng ấy lí nhí đáp, “Tây Phượng.”
Nói rồi nàng ấy cảm thấy mình đối đáp hơi cứng ngắc nên ngẩng đầu lên, đôi mắt sáng ngời điềm nhiên nhìn Dương Huy, “Ta tên Tây Phượng.”
Trong lúc Dương phủ ca múa tưng bừng, tin tức được truyền đến Cố Cửu Tư.

Hắn đang cặm cụi viết gì đó thì Vọng Lai hấp tấp tiến vào thông báo, “Tây Phượng đã gặp Dương Huy.”
“Ừm,” Cố Cửu Tư dừng bút rồi ngước nhìn, “kết quả thế nào?”
“Dương Huy cắn câu,” Vọng Lai trả lời.

“Tây Phượng hẹn ông ấy ngày khác gặp lại, mấy ngày sắp tới hẳn Dương Huy sẽ thường xuyên ghé thăm nàng ấy.”
Cố Cửu Tư gật đầu, “Nhắn Tây Phượng cứ làm theo kế hoạch.”
Dương Huy mới gặp Tây Phượng một lần đã nhớ mãi không quên, ông đến nhạc phường tìm Tây Phượng ngay hôm sau.
Ông sợ quấy rầy mỹ nhân nên đâu dám nói thẳng là tìm Tây Phượng, đành mượn cớ xem múa để ngồi tại nhạc phường nguyên buổi trưa.

Tới tận lúc phải về, ông cũng chưa nói được câu nào với Tây Phượng.
Dương Huy không cam lòng nhưng lại chẳng thể làm gì ngoại trừ đắm đuối ngắm Tây Phượng.

Nàng ấy đứng ở một góc trò chuyện cùng các vũ cơ khác, dường như chả hề nhận ra sự có mặt của ông.

Tuy trong lòng buồn bã song Dương Huy e ngại mình mạo phạm mỹ nhân bèn thở dài rồi rời khỏi nhạc phường.

Ông vừa lên xe ngựa, bên ngoài vang lên tiếng nói du dương, “Dương đại nhân.”
Dương Huy nhớ nhung thanh âm này cả một buổi trưa, ông cuống cuồng vén màn lên và thấy Tây Phượng đứng gần xe ngựa.

Ông ngạc nhiên lại mừng rỡ nhìn Tây Phượng trong lúc nàng ấy bước đến trước mặt ông với nụ cười dịu dàng rồi chào hỏi, “Đại nhân về phủ à?”
“Trời đã tối, ta còn phải lo công vụ,” Dương Huy cố gắng kiềm chế cảm xúc để đáp trả.

Ông cũng không biết mình bị sao nữa; già đầu rồi mà tự dưng y hệt thiếu niên biết yêu lần đầu, cứ thấp thỏm bất an khi nói chuyện với nữ nhân.

Ông thận trọng bổ sung, “Nhưng nếu Tây Phượng tiểu thư cần thì ta dĩ nhiên sẽ ưu tiên Tây Phượng tiểu thư.”
“Cũng không có gì quan trọng,” Tây Phượng mỉm cười, “thấy Dương đại nhân ngồi suốt buổi trưa nên nghĩ chắc ngài khát lắm, vì vậy ta đuổi theo để đưa ngài chén nước chè.”

Nàng ấy đưa Dương Huy một ống trúc đầy nước chè, ông sửng sốt nhận lấy.

Tây Phượng đang định rút tay về thì bất chợt bị Dương Huy giữ lại làm mặt nàng ấy đỏ bừng, Tây Phượng thì thào, “Ngài làm gì thế? Mau buông tay.”
“Mai ta có thể đến gặp ngươi nữa không?” Dương Huy nóng vội hỏi, bàn tay nữ tử mềm mại mịn màng khiến lòng ông nhộn nhạo.
Tây Phượng ngoảnh đầu lẩm bẩm, “Ngài là tướng quân, ta sao ngăn được nếu ngài muốn tới?”
“Được chứ,” Dương Huy tức khắc tuyên bố, “ta đảm bảo không làm trái nguyện vọng của ngươi.”
“Nếu ta phản đối thì ngài sẽ không tới hả?” Tây Phượng tỏ vẻ nghi ngờ.
Dương Huy thở dài, “Nếu ngươi phản đối, ta sẽ đứng tại cửa nhạc phường cho đến khi ngươi đồng ý.”
“Không biết xấu hổ.” Tây Phượng trách móc, nàng ấy rút tay lại rồi bảo, “Mai ta sẽ vào cung, ngài tự lo liệu đi.”
Dứt lời, Tây Phượng xoay người và yểu điệu cất bước rời đi.
Dương Huy si mê dõi theo bóng lưng Tây Phượng; không có cặp mắt thanh tịnh như nước kia làm nữ tử này hóa thành yêu tinh, chỉ bóng lưng thôi cũng đủ khiến người ta xao xuyến.
Người hầu thân cận dòm bộ dạng của Dương Huy thì không khỏi bật cười, “Đại nhân, chỉ là một vũ cơ nên ngài cứ xin bệ hạ đi, việc gì phải tốn công như vậy?”
“Ngươi thì biết gì?” Dương Huy quay lại cười với hắn.

“Sắc đẹp chẳng qua là sự ham muốn, còn thứ động lòng người nhất giữa nam nhân và nữ nhân là khoảng thời gian mập mờ như hiện tại.”
“Đại nhân có tham dự bữa tiệc ngày mai không?” thị vệ lại hỏi.
Câu hỏi này khiến nụ cười tan biến trên khuôn mặt Dương Huy, ông trầm tư nói, “Bệ hạ đã triệu kiến thì không có đạo lý cự tuyệt.”
“Đại nhân…”
Thị vệ lưỡng lự như muốn nói gì đấy, nhưng cuối cùng hắn chỉ khẽ thở dài chứ chẳng nhiều lời.
Dương Huy liếc hắn một cái, ông hiểu ý hắn và lãnh đạm bảo, “Những lời không nên nói thì đừng nói, tiên đế có ơn tri ngộ với ta mà bệ hạ là huyết mạch duy nhất của ngài.”
“Vâng,” thị vệ đáp, “ti chức hiểu.”
Hôm sau cung điện tổ chức tiệc, Dương Huy vào cung từ sớm vì nhớ mong Tây Phượng.
Ông tới sớm làm Phạm Ngọc nghe báo tin cũng dậy sớm theo, hắn sai người rửa mặt chải đầu cho mình rồi tiếp kiến Dương Huy.

Trong thời gian ở Đông Đô, tuy chẳng tiếp xúc nhiều với Phạm Ngọc nhưng Dương Huy nghe đồn hắn là một hoàng đế háo sắc thích rượu chè.

Ông vừa nghĩ đến Tây Phượng vừa hàn huyên với Phạm Ngọc một lát rồi mới vào đề, “Bệ hạ, thật ra hôm nay thần tới vì có chuyện muốn thỉnh cầu.”
“Dương Tướng quân cứ nói,” Phạm Ngọc vô cùng nhiệt tình.
Dương Huy thấy thái độ Phạm Ngọc vui vẻ bèn thoải mái cười, “Gần đây có vũ cơ trong nhạc phường tên Tây Phượng lọt vào mắt vi thần, hy vọng bệ hạ từ bỏ một thứ yêu thích và ban nàng cho vi thần.”
“Đừng khách sáo thế.” Phạm Ngọc hào hứng đáp ứng rồi quay sang bảo Lưu Thiện, “Lưu Thiện, lát nữa nhớ đưa người cho Dương Tướng quân.”
“Không cần đâu,” Dương Huy khuyên can, “ta với vũ cơ chưa đủ thân thiết, nếu ép buộc người ta vào phủ thì xấu mặt lắm.”
Phạm Ngọc còn nhỏ tuổi nhưng từ ngày Phạm Hiên qua đời, hắn đã sớm thành tay già đời trong việc nam nữ nên biết rõ ở bên nữ nhân phải thế nào.

Hắn hứng thú đồng tình, “Ta hiểu mà, nữ nhân cũng vui lòng thì ăn mới ngon.”
Dương Huy thấy Phạm Ngọc hào phóng đồng ý liền yên lòng.

Tay Phạm Ngọc xoay chén rượu, hắn ngẫm nghĩ rồi thử thăm dò, “Dương Tướng quân, chắc ngươi đã biết chuyện Chu Cao Lãng sắp đến Đông Đô nhỉ?”
Nghe đến đây, tay cầm chén rượu của Dương Huy thoáng khựng lại, ông cười cười, “Tất nhiên.”
“Bệ hạ đừng lo,” Dương Huy đặt chén rượu xuống, ông trịnh trọng nhìn Phạm Ngọc, “chúng ta sở hữu hai mươi vạn tinh binh ở Đông Đô.

Chưa kể Chu Cao Lãng cần công phá thành trì mới tới được đây nên hẳn sẽ kiệt sức, như vậy đương nhiên không phải đối thủ của chúng ta.

Tư Mã Tướng quân, Vi Tướng quân và ta nhận thánh ân từ tiên đế, chúng ta chắc chắn lấy cái chết bảo vệ bệ hạ, xin bệ hạ yên tâm!”
“Hay lắm!” Phạm Ngọc nghe ông khẳng định bèn kích động vỗ tay.

“Lòng trẫm được an ủi bởi những lời này của tướng quân, trẫm kính tướng quân một chén.”
Dương Huy thấy Phạm Ngọc đích thân rót rượu cho mình thì cao hứng cực kỳ, ông uống mấy chén với hắn rồi hỏi, “Bệ hạ, Dự Châu vẫn ổn chứ?”
Lời này khiến Phạm Ngọc chần chừ giây lát mới cười rộn ràng, “Vẫn ổn.”
Hắn vỗ vai Dương Huy, “Tướng quân yên tâm, tiền tuyến mà phát sinh biến động thì trẫm sẽ báo cho ngươi ngay.”
Dương Huy gật đầu, không hỏi thêm gì nữa.

Lúc đi ông có bố trí người của mình ở lại tiền tuyến, hễ rắc rối xảy ra thì phải cấp tốc gửi tin về Đông Đô.

Hiện giờ ông chẳng nhận được bất kỳ báo cáo nào nên chắc mọi việc vẫn bình thường.
Sau khi uống mấy chén với Phạm Ngọc, ông đứng dậy đi tới tiền điện.

Chờ ông đi khuất, Phạm Ngọc quay đầu nhìn Lưu Thiện, “Giết người đến báo tin chưa?”
“Rồi ạ,” Lưu Thiện bình tĩnh đáp, “Đông Đô phong tỏa mọi tin tức, không ai biết tình hình Dự Châu ngoại trừ Lạc đại nhân và bệ hạ.”
“Còn người đàm phán thì sao?”
“Lạc đại nhân đã phái đi.”
Phạm Ngọc gật gù, hắn vừa cầm chén rượu vừa chậm rãi nói, “Dương Huy quá lo nghĩ cho Dự Châu nhưng cũng may còn trung thành, Tư Mã Nam với Vi Đạt Thành…”
Phạm Ngọc vuốt ve chén rượu, hắn nghĩ nghĩ rồi hỏi ý kiến Lưu Thiện, “Ngươi thấy nên xử lý thế nào?”
“Tư Mã đại nhân và Vi đại nhân vẫn hướng về ngài,” Lưu Thiện khuyên nhủ, “chứ không sao lại tới Đông Đô.”
“Nhưng bọn họ nhận son phấn Hoa Dung.” Giọng Phạm Ngọc lạnh lùng và tối tăm.
“Bệ hạ đã nghi kỵ thì thử hỏi bọn họ xem?” Lưu Thiện do dự đề nghị.

“Nếu họ thật sự kéo bè kết đảng với Cố Cửu Tư thì phải đe dọa, nếu không thì hỏi rõ cũng tránh được hiểu nhầm.”
“Ngươi nói đúng,” Phạm Ngọc gật đầu, “ta phải hỏi cho rõ.”
Phạm Ngọc đã quyết định nên đêm hôm ấy, khi mọi người đang say sưa uống, hắn bước xuống đài cao rồi đến trước mặt Tư Mã Nam với Vi Đạt Thành và tươi cười nói, “Trước kia phụ hoàng thường nhận xét hai vị rất xuất chúng, là tướng tài cũng như công thần của Phạm gia.” Phạm Ngọc vỗ ngực.

“Trẫm kính trọng các ngươi, thâm tâm trẫm coi các ngươi là thúc thúc ruột thịt.

Nào, ta kính thúc thúc một chén.”
Tư Mã Nam lẫn Vi Đạt Thành thật sự phát hoảng, luôn miệng nói không dám nhận những lời ấy của hắn.
Phạm Ngọc uống một chén với hai người xong liền nhìn chòng chọc bọn họ, “Nhưng trẫm không hiểu một việc.”
Tư Mã Nam và Vi Đạt Thành liếc nhìn nhau, Tư Mã Nam cẩn thận lên tiếng, “Bệ hạ đang lo lắng gì vậy, có cần chia sẻ ưu phiền với ta không?”
“Tại sao các ngươi lại nhận mấy hộp son phấn đó?”
Câu chất vấn trên khiến Tư Mã Nam với Vi Đạt Thành lúng túng, Vi Đạt Thành vội hỏi lại, “Son phấn mà bệ hạ nói là?”
“Bệ hạ,” Lạc Tử Thương nãy giờ ngồi một bên nghe rốt cuộc cũng phát hiện tình hình không ổn, y đứng dậy rồi nâng chén lên và lạnh nhạt bảo, “ngài say rồi.”
“Câm miệng!”
Phạm Ngọc giơ tay ném cái chén trúng ngay đầu Lạc Tử Thương, va đập mạnh tới mức khiến y chảy máu.

Phạm Ngọc quát, “Ngươi là cái thá gì mà dám ngắt lời trẫm?!”
Sự cố bất ngờ này làm mọi người kinh sợ, Tư Mã Nam với Vi Đạt Thành còn đang hoảng loạn thì đã nghe Phạm Ngọc tiếp tục truy vấn, “Là đống son phấn do lão bản quán thịt bò tặng, tại sao các ngươi lại nhận?”
Lời này khiến sắc mặt mọi người vặn vẹo.
Các thần tử có mặt đều thầm phẫn nộ; nhất là Tư Mã Nam, Vi Đạt Thành, và Dương Huy.
Bọn họ luôn được kính trọng từ trước lẫn sau khi về Đông Đô nhưng giờ mới phát hiện mình bị Phạm Ngọc giám sát ngày đêm, thử hỏi sao có thể không tức giận?
Lạc Tử Thương được Minh Nhất đỡ, những người khác đi kêu thái giám.

Y nhìn chằm chặp Phạm Ngọc và chợt vỡ lẽ–
Phạm Ngọc đề phòng y.
Phạm Ngọc sở hữu mạng lưới thông tin riêng chứ chẳng ngu xuẩn như hắn thể hiện.

Trong chớp mắt, đầu óc Lạc Tử Thương lên danh sách mọi cá nhân hầu hạ bên hắn.

Người của Phạm Ngọc toàn do y sắp đặt, ngoại trừ Lưu Thiện.

Nhưng phe y theo dõi sát sao Phạn Ngọc lẫn Lưu Thiện, Lưu Thiện cũng chỉ là một thái giám bình thường thì sao đủ năng lực xây dựng mạng lưới thông tin cho Phạm Ngọc?
Việc thành lập mạng lưới thông tin cần hao phí số lượng lớn tiền tài và nhân lực, vì vậy người thường không thể có khả năng này.

Thế mà Lưu Thiện đủ sức qua mặt Lạc Tử Thương để lập nên mạng lưới thông tin trong khi vẫn bị y giám sát chặt chẽ.

Rốt cuộc ai cung cấp tin tức cho Phạm Ngọc? Nguồn:
Mọi người ở đây đều che giấu đủ loại tâm tư.


Trên đài cao, Tây Phượng trong bộ váy đỏ dài tay đột nhiên vén tay áo làm lộ ra đôi mắt cười như không cười đang nhìn về phía đám người trong đại điện.
Tư Mã Nam là người đầu tiên phản ứng lại, ông gấp rút quỳ trên mặt đất, “Bệ hạ bớt giận, đống son phấn ấy là lễ vật báo đáp chúng ta giúp lão bản trừng phạt lưu manh.

Mấy món đồ hắn tặng không quý giá nên chúng ta chỉ coi đó là chút lòng thành…”
“Trẫm quan tâm vấn đề tiền nong chắc?!”
Phạm Ngọc thấy Tư Mã Nam vòng vo liền mất kiểm soát mà gào thét, “Trẫm đang nói về đống son phấn kia! Đấy là son phấn do phu nhân của Cố Cửu Tư bán!”
Tư Mã Nam lẫn Vi Đạt Thành nghe vậy liền bừng tỉnh.

Bọn họ vắng mặt tại Đông Đô suốt thời gian dài nên đâu hiểu biết mấy việc đó, chưa kể hai người là nam nhân thì sao phân biệt được các loại son phấn?
Song cái tên Cố Cửu Tư vừa lọt vào tai, bọn họ nhanh chóng hiểu ra và liên tục xin tha, “Bệ hạ bớt giận, chúng ta thật sự không biết việc này.

Chúng ta không sống ở Đông Đô, lại còn là nam tử thô lỗ chuyên rong ruổi sa trường nên nào rành rẽ son với phấn.

Khi về chúng ta sẽ hủy đống son phấn ấy ngay, mong bệ hạ bớt giận!”
Hai người giải thích làm Phạm Ngọc từ từ bình tĩnh lại.

Phạm Ngọc cũng cảm thấy ban nãy mình cư xử hung hăng, hơn nữa hắn nhớ tới Đông Đô vẫn đang dựa vào bọn họ nên vội vàng đích thân nâng hai người dậy, “Hai vị thúc thúc đừng như thế.

Vừa rồi trẫm kích động đến vậy vì quá sợ hãi, trẫm sợ hai vị dính líu tới Cố Cửu Tư.”
Phạm Ngọc vừa nói vừa trưng ra khuôn mặt đau thương, “Từ ngày phụ hoàng ra đi, trẫm bơ vơ không nơi nương tựa.

Nay còn bị Chu Cao Lãng dồn ép, chỉ còn ba vị thúc thúc giúp đỡ…”
“Bệ hạ đừng lo,” Tư Mã Nam thấy Phạm Ngọc như sắp khóc tới nơi bèn hấp tấp an ủi, “chúng ta từng thề với tiên đế rằng nhất định sẽ bảo vệ bệ hạ đến cùng.”
Phạm Ngọc có được lời khẳng định này liền thở phào một cái, hắn xoay người lại rồi phấn chấn hô, “Nào nào, hiểu lầm đã được giải quyết, mọi người uống rượu tiếp đi!”
Chẳng ai hưởng ứng khiến Phạm Ngọc căng thẳng.

Hắn giả vờ vui sướng, đồng thời nói to hơn, “Sao thế? Mọi người không thích à? Uống nào! Biểu diễn mấy bài rộn ràng chút, vũ cơ múa đi chứ!”
Nghe đến đây, mọi người mới hoàn hồn và bữa tiệc một lần nữa trở nên náo nhiệt.
Mọi người chịu đựng tới lúc tiệc tùng kết thúc; Tư Mã Nam, Vi Đạt Thành, Dương Huy ra về cùng nhau.

Ba người im lặng hồi lâu thì Vi Đạt Thành lên tiếng, “Bệ hạ…hơi bất ổn.”
Hai người còn lại cũng nghĩ vậy nhưng chẳng ai cả gan mở miệng.

Dương Huy thở dài rồi bảo, “Kệ đi, chúng ta sẽ về Dự Châu sau khi dẹp loạn nên không ở lâu với bệ hạ đâu.”
“Nếu chẳng thể dẹp loạn thì sao?” Tư Mã Nam chợt hỏi.
Dương Huy vẫn giữ nguyên vẻ mặt điềm tĩnh, “Cứ dốc hết sức lực cho khỏi phụ lòng tiên đế, để còn mặt mũi gặp ngài dưới suối vàng.”
Mọi người lặng thinh, Tư Mã Nam và Vi Đạt Thành liếc nhau chứ không nói gì cả.
Người nhận son phấn là bọn họ, bị Phạm Ngọc nghi ngờ cũng là bọn họ nên đương nhiên tâm trạng hai người phức tạp hơn Dương Huy nhiều.
Song Dương Huy đã nói đến mức ấy thì đâu ai dám hó hé.

Tuy nhiên, hành động vừa đánh vừa xoa từ Phạm Ngọc đã khiến lòng trung thành của Tư Mã Nam với Vi Đạt Thành lung lay.
Sau khi ba người trở về phủ đệ của mình, đêm hôm đó Tây Phượng lén lút rời khỏi nhạc phường.

Nàng ấy đi gặp Cố Cửu Tư và Giang Hà rồi kể lại sự cố ở đại điện.
Giang Hà nghe xong liền cười khanh khách, “Kẻ nào trong đám người này cũng có tính toán riêng.

Phạm Ngọc hành xử như thế e rằng sẽ làm Tư Mã Nam lẫn Vi Đạt Thành xa cách hắn.”
“Chưa đủ,” Cố Cửu Tư vừa nhìn bản đồ vừa nói, “mai ta sẽ thu xếp cho Tây Phượng vào cung phụng dưỡng Phạm Ngọc.” Hắn ngước nhìn Tây Phượng.

“Tây Phượng cô nương có ý kiến gì không?”
Hắn hỏi làm Tây Phượng che miệng cười rộ, “Hôm nay ta đã thấy tiểu hoàng đế kia, mặt mũi cũng khôi ngô đấy.”
“Nếu tình nguyện thì cô nương có gì muốn…”
“Ngài không cần nói nữa,” Tây Phượng lắc đầu, “ta chẳng muốn gì hết.

Thiếp thân lạc bước vào chốn phong trần nhưng không phải người chả thấu hiểu đại nghĩa.

Cố đại nhân vốn đâu cần tham dự việc này song lại đến đây vì chúng ta.

Tây Phong Lâu còn rất nhiều cô nương, ta sẽ vào cung vì họ.”
Cố Cửu Tư mím môi, hắn lùi một bước rồi kính cẩn hành lễ với Tây Phượng, “Cảm tạ cô nương.”
“Có điều,” Tây Phượng cau mày, “nếu Dương Huy phải lòng ta thì hẳn đã xin phép tiểu hoàng đế, ngài định dùng cách gì đưa ta vào cung?”
“Ngươi hãy đổi tên.” Cố Cửu Tư bình thản chỉ dẫn, “Đổi thành Tây Phong, người của ta trong cung sẽ sắp xếp cho ngươi gặp Phạm Ngọc.

Sau khi vào cung, nhớ đừng bỏ quên Dương Huy.

Ông ấy chưa có tình cảm sâu nặng với ngươi nên chắc chắn không vì ngươi mà tranh chấp với hoàng đế.

Nhưng bữa tiệc đêm qua cộng thêm chuyện ông ấy rõ ràng đã cầu xin thì việc ngươi vào cung đảm bảo khiến ông ấy nghĩ Phạm Ngọc chèn ép lẫn cảnh cáo mình.

Ông ấy sẽ cố nuốt cục tức này vô bụng, ngươi hãy khiến nó trở nên khó nuốt hơn.”
“Đã hiểu,” Tây Phượng gật đầu.
Cố Cửu Tư suy nghĩ rồi nói tiếp, “Còn Vi Đạt Thành với Tư Mã Nam…”
Hắn thoáng chần chừ mới bảo, “Khi Tây Phượng đã vào cung, các ngươi thu xếp cho ta gặp mặt ba người bọn họ.”
“Không được,” Giang Hà quyết đoán phản đối, ông nói chắc như đinh đóng cột, “ngươi mà xuất hiện thì Lạc Tử Thương lẫn Phạm Ngọc sẽ chẳng buông tha.”
“Không buông tha vì bọn chúng sợ, chỉ khi ta xuất hiện tại Đông Đô và gặp gỡ ba vị tướng quân mới đủ khiến bọn chúng hoảng loạn.” Cố Cửu Tư đưa mắt nhìn Giang Hà.

“Ta lộ diện tất nhiên sẽ kích thích Lạc Tử Thương sai người truy sát.

Vì vậy chúng ta cần chuẩn bị chu đáo, phải chạy trốn ngay trước mặt ba vị tướng quân và đồng thời để phe Lạc Tử Thương phát hiện ta gặp bọn họ.

Có như thế bọn họ mới chịu cảnh tình ngay lý gian rồi bị cột chung với ta.”
“Chúng ta đẩy ba vị tướng quân từng bước một đến tình cảnh chả còn đường thối lui và nhận ra đứng chung phe với chúng ta là lựa chọn tốt nhất dành cho bọn họ.

Trước ngày Chu đại nhân tiến vào Đông Đô, ta sẽ đốt đống củi mình đã gom góp này.” Cố Cửu Tư chăm chú nhìn ánh nến lập lòe.

“Đây là đường sống duy nhất của chúng ta.”
Lời tác giả
Đây là chương xây dựng cao trào, tôi xin tổng kết nội dung chương như sau:
Liễu Ngọc Như: Đang kiểm tra Hoàng Hà.
Cố Cửu Tư: Ở Đông Đô ly gián Phạm Ngọc, Lạc Tử Thương, và ba vị tướng quân trú đóng nơi đây.
Lạc Tử Thương: Xúi giục Phạm Ngọc với Chu Cao Lãng đánh nhau, sau đó trợ giúp Lưu Hành Tri chiếm Đại Hạ.

Khi Lưu Hành Tri ban thưởng công trạng, y sẽ mượn binh để thu hồi Dương Châu.
Lưu Hành Tri: Cho Dự Châu ăn hành.
Thẩm Minh: Ăn hành cùng Dự Châu.
Chu Cao Lãng, Tiểu Chu, Diệp Thế An: Một, hai chương nữa sẽ tới Đông Đô.
[Về vấn đề mạng lưới thông tin]
Hãy đọc lại các chương trước khi tu sửa Hoàng Hà để xem Phạm Ngọc bắt đầu đề phòng Lạc Tử Thương thế nào.
Cũng nên đọc lại đêm Phạm Ngọc giết Diệp Thanh Văn và Trương Ngọc, nhớ chú ý vì sao Cố Cửu Tư phát giác tình hình nguy hiểm rồi chạy trốn.
Chú thích
[1] Hoa điền là một dạng trang sức của phụ nữ thời cổ đại, thường có ba màu đỏ, vàng, xanh lá nhưng đỏ là hay gặp nhất.

Nó được làm từ vàng và bạc, hình dáng thì đa dạng như hoa mai, chim, cá, etc….

Cố Cửu Tư nói làm tất cả mọi người trầm mặc, hắn bình tĩnh nhìn Giang Hà, “Cữu cữu, hiện tại là thời điểm đặc biệt.”
Không liều mạng thì sao có đường sống?
Bọn họ không binh không tướng nhưng lại muốn cân bằng cùng lúc thế lực ba nước nên lấy đâu ra thời gian nghỉ ngơi hồi sức?
Giang Hà cũng hiểu ý Cố Cửu Tư, ông thở dài rồi vỗ vai hắn và đành chấp nhận, “Cứ làm theo lời ngươi vậy.”
Tuy Giang Hà không nắm giữ thực quyền nhưng ông sở hữu nhiều tòa nhà ở những khu vực của tầng lớp thấp nhất.

Bọn họ vạch ra con đường trốn thoát khẩn cấp cho Cố Cửu Tư, sau đó sai người đi chuẩn bị.
Hôm sau, Tây Phượng luyện múa tại nhạc phường còn Dương Huy mới sáng sớm đã ghé qua.

Hai người tán tỉnh nhau một hồi, Tây Phượng được Dương Huy kéo tới chỗ khuất mà ôm vào lòng.

Tây Phượng thấp thỏm đưa lưng về phía Dương Huy, nàng ấy khẽ thở dốc, “Ngài sẽ nghênh đón ta vào phủ chứ?”
“Chỉ cần ngươi tình nguyện thôi,” Dương Huy bật cười rồi thì thầm bên tai nàng ấy, “ta đã xin phép bệ hạ.”
“Xin phép bệ hạ?!” Tây Phượng vui mừng quay đầu lại.

“Bệ hạ đồng ý không?”
“Chỉ là một vũ cơ,” Dương Huy thấy nàng ấy phấn khích thì bất giác cười sung sướng, “nên bệ hạ đâu gây khó dễ.”
Tây Phượng nghe vậy bèn nhón chân hôn Dương Huy một cái, ông hiếm khi được hưởng thụ nữ nhân thế này nên chỉ cười ha hả.

Nàng ấy đang định nói gì đó nhưng đột nhiên cau mày, Dương Huy lo lắng hỏi, “Sao thế?”
“Trong bữa tiệc hôm qua,” Tây Phượng thận trọng ngước nhìn ông, “ta thấy hình như bệ hạ tranh cãi với hai vị tướng quân khác.

Bệ hạ thật sự sẽ không gây khó dễ cho ngài à?”
Lời nhắc nhở này khiến sắc mặt Dương Huy thoáng biến đổi nhưng ông vẫn giữ nguyên vẻ bình tĩnh để nhàn nhạt đáp, “Bệ hạ độ lượng nhân đức, chuyện đêm qua nghiêm trọng nên không trách ngài được.

Bệ hạ rất nhân hậu với ta, ngươi yên tâm đi.”
“Ngài nói vậy là ta yên lòng rồi.”
Tây Phượng áp sát và dùng cả cơ thể quấn lấy ông, nàng ấy vui vẻ hỏi, “Bao giờ ngài đến đón ta?”
Dương Huy suy tư bảo, “Ngày mai?”
Ông ôm eo Tây Phượng rồi cúi đầu hít một hơi thật sâu ở cần cổ nàng ấy, say đắm nói, “Ngươi thơm quá.

Tối nay nhớ thu xếp hành lý, sáng sớm mai ta sẽ phái người tới nhạc phường đón ngươi.”
“Ta chờ ngài đấy,” Tây Phượng hạ giọng nỉ non, “mai sau ta là người của ngài nên hãy đối tốt với ta.”
“Tất nhiên rồi,” Dương Huy cười sảng khoái.
Lúc hai người quyến luyến nói lời tạm biệt đã là hoàng hôn, Tây Phượng trở về phòng mình tại nhạc phường rồi bắt đầu trang điểm.
Nàng ấy tô điểm khuôn mặt thật diễm lệ với đường kẻ mắt mỏng, trông vô cùng xinh đẹp động lòng người.
Khi mặt trời lặn, Nguyệt nương đến phòng nàng ấy rồi khẽ giục, “Người của Lưu công công tới, ngươi nhanh tay lên.”
Tây Phượng đáp một tiếng, nàng ấy duyên dáng đứng dậy cúi chào Nguyệt nương và nhẹ nhàng nói, “Đa tạ ngài đã chiếu cố ta.”
Nguyệt nương đáp lễ, “Chúng ta phải cảm ơn ngươi mới đúng.”
Hai người đứng thẳng lưng nhìn đối phương trong phút chốc rồi nở nụ cười.
“Mau đi đi,” Nguyệt nương thúc giục.
Tây Phượng gật đầu, nàng ấy nhanh chóng ra ngoài và bước lên cỗ kiệu do trong cung đưa tới.

Kiệu nhỏ nâng nàng ấy vào cung, sau đó Tây Phượng đứng chờ ngoài tẩm điện.

Ở đây có vài nữ tử đang đợi giống nàng ấy, Tây Phượng nhận ra họ cũng là vũ cơ của nhạc phường.
Nhan sắc mấy vũ cơ này kém xa nàng ấy, cả người bọn họ còn run bần bật.

Bên trong truyền đến tiếng Phạm Ngọc mắng chửi ai đó, chẳng mấy chốc, mọi người nghe thấy một nữ tử hét lên.

Lát sau, cửa tẩm điện mở ra và thi thể nữ tử được khiêng đi.
Tây Phượng lẫn các nữ tử kia dõi theo người ta khiêng nàng ấy rời khỏi đây, kế tiếp bên trong vang lên giọng nói mất kiên nhẫn của Phạm Ngọc, “Vào đi.”
Tây Phượng nghe vậy liền cất bước tiến vào, những vũ cơ khác sợ hãi theo sau nàng ấy.

Phạm Ngọc quay đầu lại và thấy Tây Phượng cung kính hành lễ với hắn, “Bệ hạ vạn tuế, vạn tuế, vạn vạn tuế.”
Nàng ấy trái ngược hẳn với mấy nữ tử run lẩy bẩy, Phạm Ngọc nhướn mày, “Ngươi có vẻ không sợ trẫm.”
“Bệ hạ là thiên tử,” Tây Phượng kính cẩn bảo, “mạng của nô tỳ thuộc về bệ hạ.

Nô tỳ cam tâm tình nguyện chết vì bệ hạ, có gì đáng sợ đâu?”
“Thật sao?” Phạm Ngọc càng nhướn mày cao hơn, hắn lấy thanh kiếm ở bên cạnh rồi ném tới chỗ nàng ấy.

“Tự cắt cổ đi.”
Nghe đến đây, Lưu Thiện tính mở miệng thì Tây Phượng đã dứt khoát rút kiếm kề vào cổ mình.

Không đợi Lưu Thiện lên tiếng, Phạm Ngọc mau chóng ngăn lại, “Chờ chút!”
Phạm Ngọc ngồi thẳng dậy, hắn nhìn Tây Phượng mà chỉ tay bảo, “Ngươi, đêm nay ở lại đây.”
Tây Phượng buông kiếm rồi uyển chuyển dập đầu lạy Phạm Ngọc, “Tạ ân sủng của bệ hạ.”
“Đám còn lại,” Phạm Ngọc dùng giọng điệu chán ngấy ra lệnh, “vứt cho chó ăn.”
“Bệ hạ!”
Các nữ tử trong phòng lập tức gào khóc, Phạm Ngọc quay đầu nhìn về phía Lưu Thiện khiến hắn vội phất tay, “Mau lôi xuống hết!”
Lưu Thiện vừa sai khiến người khác vừa theo họ ra ngoài, khi mọi người đi hết thì trong phòng chỉ còn Phạm Ngọc và Tây Phượng.

Phạm Ngọc nghiền ngẫm quan sát Tây Phượng, “Mạng của ngươi thuộc về trẫm?”
“Vâng,” Tây Phượng kiên định trả lời.
Phạm Ngọc dựa vào đầu giường lặng lẽ nhìn Tây Phượng, sau một hồi, hắn bật cười, “Ngươi thích trẫm à?”
Tây Phượng không đáp trả, nàng ấy chăm chú ngắm nhìn vị đế vương thiếu niên ở trên giường.

Khuôn mặt hắn cũng khá khôi ngô, cổ áo rộng cùng những sợi tóc tán loạn khiến hắn khoác lên mình vẻ chán nản mà đáng lẽ hắn không nên sở hữu.

Ánh mắt Tây Phượng điềm tĩnh lại dịu dàng, lát sau, nàng ấy vẫn giữ động tác quỳ để lại gần rồi đặt tay lên má Phạm Ngọc.
“Ta đau lòng cho bệ hạ.”
“Đau lòng?” Phạm Ngọc giễu cợt, “Trẫm có gì mà làm ngươi đau lòng? Hỏi ngươi thích trẫm hay không, ngươi lại nói đau lòng, thế là không thích hả?”
“Bệ hạ,” Tây Phượng thở dài, “khi chúng ta thích một người thì mới có thể đau lòng.”
Phạm Ngọc sững sờ trước những lời này.

Tây Phượng nhìn thẳng vào mắt hắn, Phạm Ngọc cảm tưởng nàng ấy nắm giữ cặp mắt nhìn thấu lòng người.

Nàng ấy từ tốn nói, “Nếu xung quanh có nhiều người thích bệ hạ, hà cớ gì ngài lại hỏi nô tỳ như thế?”
“Nô tỳ chỉ là một vũ cơ, sao sánh bằng thiên tử như bệ hạ.” Tây Phượng dựa vào ngực Phạm Ngọc mà thủ thỉ, “Cái thích của nô tỳ vô giá trị nhưng bệ hạ đã hỏi thì nô tỳ xin nói thật.”
“Nô tỳ đến đây vì thích ngài.”
“Bệ hạ còn nhớ năm ngài cưỡi ngựa vào Đông Đô với thân phận thái tử không?”
Tây Phượng hỏi khiến Phạm Ngọc ngẩn ngơ, hắn chậm chạp nhớ lại ngày hắn theo Phạm Hiên vào Đông Đô.

Thuở ấy hắn cho rằng thiên hạ cuối cùng đã thuộc về phụ tử bọn họ, ai cũng nguyện trung thành với hắn và tôn kính lẫn yêu thích hắn từ tận đáy lòng.
Vì thế hắn ngập tràn hứng khởi, cả cơ thể toát lên sự ngông cuồng.

Ngày đó bá tánh đứng chật kín đường phố nghênh đón bọn họ vào thành, tuy không quỳ nhưng vẫn làm hắn cao hứng tột độ.
Tây Phượng dựa vào lòng Phạm Ngọc, ngón tay vẽ bâng quơ lên ngực hắn.

Nàng ấy thổ lộ, “Vừa nhìn thấy dáng vẻ bệ hạ khi đó, nô tỳ đã vô cùng yêu thích.”
Lời này khiến Phạm Ngọc lặng thinh, hắn đẩy Tây Phượng ngã xuống giường rồi kéo rèm.

Sáng sớm hôm sau, Cố Cửu Tư mới thức dậy liền nhận được tin tức trong cung–
Phạm Ngọc sắc phong Tây Phượng làm quý phi.
Từ ngày Phạm Ngọc đăng cơ tới nay, đây là phi tử chính thức đầu tiên.
Việc này vượt ngoài dự kiến của mọi người, ngay cả Cố Cửu Tư cũng chẳng ngờ nổi.

Song với bọn họ mà nói, chuyện ấy cực kỳ có lợi; nó chứng minh Phạm Ngọc ít nhiều cũng thích Tây Phượng.
Cố Cửu Tư suy nghĩ và quay sang hỏi Vọng Lai, “Chu đại nhân đi tới đâu rồi?”
“Chậm nhất là năm ngày nữa,” Vọng Lai căng thẳng đáp, “Chu Cao Lãng sẽ đến Đông Đô.”
“Còn Thẩm Minh?”
“Tin sáng nay báo lại,” Vọng Lai hạ thấp giọng, “thành Tần e rằng sắp thất thủ.

Trong vòng năm ngày, bọn họ cần lui về Thủ Nam Quan để trấn giữ.”
Thủ Nam Quan là địa điểm hiểm yếu nhất Dự Châu – hay thậm chí của toàn Đại Hạ.

Nếu lui về trấn giữ Thủ Nam Quan, trận chiến này sẽ thuận lợi hơn nhiều cho Thẩm Minh.
Nhưng đây là chuyện bất khả thi.
“Ngọc Như gửi tin chưa?” Cố Cửu Tư hấp tấp nói.

“Ngọc Như không giải quyết ổn thỏa Hoàng Hà thì Thẩm Minh tuyệt đối chẳng thể tới bảo vệ Thủ Nam Quan.”
Thượng du Thủ Nam Quan chính là Hoàng Hà, sở dĩ Lạc Tử Thương chưa động đến Hoàng Hà vì y đang chờ Thẩm Minh lui về trấn giữ Thủ Nam Quan.

Một khi Thẩm Minh đến đó, Hoàng Hà vỡ đê sẽ cuốn trôi toàn bộ tám vạn binh lính lẫn bá tánh trong thành.
“Phu nhân vẫn đang tìm,” Vọng Lai bẩm báo.

“Thư hôm qua viết rằng mỗi ngày phu nhân ngủ không đầy hai canh giờ, chỉ sợ sức khỏe ngài ấy chả chịu nổi nữa.”
Thông tin trên khiến Cố Cửu Tư cụp mắt xuống, hắn đặt tay lên sa bàn thật lâu mới chậm rãi lên tiếng, “Ngươi sai người nhắn nàng…”
Song chưa nói hết câu thì Cố Cửu Tư im bặt, cuối cùng hắn bảo, “Thôi, đừng nói gì hết.”
Có gì để nói đâu?
Hắn còn biết làm gì nữa chứ?
Mọi lời an ủi chẳng qua đều dành cho hắn, cứ như nói một câu dặn dò tương đương với một hành động thiết thực.

Nhưng trên thực tế, không đến trước mặt nàng để giúp đỡ – dù chỉ là rót một chén nước chăng nữa – thì thốt ra mấy lời vô ích vì muốn an ủi bản thân có nghĩa lý gì?
Cố Cửu Tư hít sâu một hơi, hắn quay lại căn dặn Vọng Lai, “Sau khi Dương Huy gặp Tây Phượng, hãy sắp xếp cho ta gặp ba vị đại nhân.”
Vọng Lai tuân lệnh rồi nhanh nhẹn lui xuống đi thu xếp.
Tin Tây Phượng được phong làm quý phi mau chóng lan truyền khắp nơi.

Dương Huy cũng không phải ngoại lệ, ông nhận được tin tức này tại phủ đệ.

Người do ông phái đi đón Tây Phượng mới từ nhạc phường về cùng cỗ kiệu trống rỗng, hạ nhân thấp thỏm bẩm báo, “Quản lý nhạc phường bảo tối qua người trong cung triệu tập một nhóm vũ cơ vào cung.

Tây Phượng nằm trong số đó, nàng ấy được giữ lại qua đêm.”
“Nói bậy!” Dương Huy tức khắc nổi giận khi nghe mấy lời này.

“Ta đã cầu bệ hạ và ngài cũng đồng ý ban nàng cho ta.

Bên nhạc phường không biết hay sao mà còn đưa nàng vào cung?!”
“Quản lý…quản lý…”
Thấy người đang quỳ nơm nớp lo sợ, Dương Huy phát giác sự việc còn bí ẩn gì đó nên nhíu mày, “Nói!”
“Quản lý lén tiết lộ với nô tài rằng người trong cung chỉ đích danh nàng ấy.”
Lời này khiến Dương Huy sửng sốt.

Ông xin Phạm Ngọc ban Tây Phượng cho mình, hắn đáp ứng nhưng sau lại có xích mích với hai vị tướng quân, hiện giờ còn triệu Tây Phượng vào cung…
Mâu thuẫn giữa Phạm Ngọc với Tư Mã Nam và Vi Đạt Thành thực chất là một lời cảnh cáo.

Ông hiểu Phạm Ngọc đang răn dạy bọn họ, như vậy Tây Phượng…
Một đống ý niệm tràn vào đầu Dương Huy làm ông phẫn nộ.
Dương Huy trung thành lẫn tận tâm với Phạm Ngọc nhưng hắn vì muốn thăm dò mà đoạt người của ông, thử hỏi sao ông có thể nín giận?
Ông đang định vào cung chất vấn Phạm Ngọc song mới đến cổng, tin Tây Phượng được phong làm quý phi truyền đến.

Nếu chỉ là giữ lại qua đêm thì ông đòi còn được, nhưng đòi một quý phi là chuyện không tưởng.
Dương Huy thẫn thờ đứng tại cổng, thị vệ thân cận thì thào, “Đại nhân, cỏ thơm mọc khắp thiên hạ, ngài quên đi nhé?”
Câu nói ấy càng khiến Dương Huy khó chịu nhưng ông cũng hết cách rồi nên đành hít sâu một hơi và xoay người quay về phủ đệ.
Trong lúc Cố Cửu Tư triển khai kế hoạch, Liễu Ngọc Như dẫn người đi kiểm tra hầu hết những địa điểm do Lạc Tử Thương tu sửa dựa theo đánh dấu trên bản đồ.

Những địa điểm ấy bao gồm một khúc sông nằm ở nơi hiểm trở; nó chảy xuyên qua núi và giấu mình giữa chốn hoang dã, để tới đó phải mất một ngày.

Nếu có thể thì nàng muốn kiểm tra khúc sông này cuối cùng nhưng vậy sẽ kéo dài thời gian, vì thế nàng phân công mọi người đến địa điểm khác còn mình đích thân chỉ huy đội ngũ tới kiểm tra nơi đây.
Khi mặt trời mọc, Liễu Ngọc Như dẫn người vô núi.
Nàng đã sớm trút bỏ váy áo lụa là lẫn trâm vàng trâm ngọc để khoác lên trang phục sẫm màu làm từ sợi đay.

Chân nàng mang đôi giày rơm thuận tiện cho đi đường, tóc dùng dây cột cao, đầu đội chiếc nón lá úa vàng, tay cầm gậy trúc như bao người mà tiến vào núi.
Mộc Nam ở phía trước chém cỏ mở đường, đi giữa chừng thì hắn bất chợt cất tiếng, “Có người đã đi qua con đường này.”
Liễu Ngọc Như nghe Mộc Nam thông báo bèn ngẩng đầu lên, nàng uể oải hỏi, “Núi hoang mà cũng có người ra vào sao?”
Mộc Nam cúi xuống quan sát các nhánh cây dẹp lép rồi trả lời, “Mới đi qua thôi, coi bộ còn là người giàu có nữa.” Hắn lôi một mảnh vải bị lá cây móc rách ra khỏi bụi cỏ.

“Ngài xem, chất liệu vải không tồi chút nào.”
Nghe đến đây, Liễu Ngọc Như liền thấy bất an.

Nàng bước đến lấy mảnh vải từ tay Mộc Nam và hết sờ lại ngửi.

Sau đấy nàng đột nhiên biến sắc rồi ra lệnh, “Mau đuổi theo!”
“Phu nhân?” Mộc Nam hơi bối rối.
Liễu Ngọc Như nôn nóng chỉ thị nhóm người ở phía sau, “Cấp tốc rời núi cầu chi viện, bảo rằng Lạc Tử Thương đã sai người tới châm lửa kíp nổ nên Phó đại nhân hãy dẫn người tới đây ngay.

Những người khác mau đuổi theo bọn họ cùng Mộc Nam.”
“Sao phu nhân biết?” Ấn Hồng vẫn chưa hiểu.
Liễu Ngọc Như siết chặt mảnh vải trong tay, nặng nề nói, “Đây là gấm Vân Nam của Dương Châu!”
Vừa nhắc đến Dương Châu, mọi người tức khắc căng thẳng.

Mộc Nam liên hệ tới tin từ chiến trường do Thẩm Minh gửi đến vào hôm qua, hắn chỉ thoáng nghĩ thôi cũng đã hiểu ra.
Thành Tần sắp chống đỡ hết nổi, Thẩm Minh buộc phải trấn giữ Thủ Nam Quan.

Một khi Thẩm Minh làm thế, bọn chúng dĩ nhiên sẽ cho nổ tung Hoàng Hà.
Mặt mũi Mộc Nam sa sầm, hắn tuân lệnh Liễu Ngọc Như rồi tức tốc truy đuổi.

Những người khác được Liễu Ngọc Như phái về báo tin, cuối cùng còn mỗi Ấn Hồng và một vị tiên sinh chuyên phụ trách tu sửa đê đập đi theo nàng.
Tiên sinh kia họ Lý, là một tú tài khoảng hơn ba mươi tuổi nhưng nhờ giỏi tu sửa công trình thủy lợi nên Phó Bảo Nguyên vẫn luôn tin dùng.

Liễu Ngọc Như dẫn ông đến trợ giúp, bây giờ mọi người tách ra làm Lý tiên sinh không khỏi nói, “Phu nhân, tiếp theo chúng ta đi đâu?”
Liễu Ngọc Như suy nghĩ rồi đáp, “Chúng ta cũng đến bờ sông.”
Nàng vừa dẫn đầu vừa bảo, “Có thế nào thì cứ tới bờ sông xem tình hình đã.”

Liễu Ngọc Như, Ấn Hồng, và Lý tiên sinh cẩn thận đi về phía trước.

Khi đến gần bờ sông, ba người nghe thấy tiếng đánh nhau bèn vội vã ngồi núp sau bụi cỏ.

Mộc Nam đang chỉ huy người bao vây ba nam nhân, phe hắn người đông thế mạnh nhưng võ nghệ của đối phương rất khá.

Hai bên giằng co hồi lâu, một nam tử nghiến răng rồi đâm đầu vào giữa lòng sông và bị nước cuốn trôi.

Cùng lúc ấy, Mộc Nam bắt được hai người còn lại.

Liễu Ngọc Như lao tới, gấp gáp kêu lên, “Bắt sống…”
Nhưng nàng chưa nói xong thì đối phương phun ra máu tươi; bọn chúng đã cắn túi thuốc độc giấu trong miệng để tự sát.
Mọi việc diễn ra quá nhanh.

Khi hoàn hồn, Mộc Nam vội vàng quỳ xuống nhận tội, “Đều tại thuộc hạ bất cẩn.”
Liễu Ngọc Như lấy lại bình tĩnh, nàng quay đầu nhìn thoáng qua đê đập rồi bảo, “Không cần nhiều lời nữa, kiểm tra trước đã.

Lý tiên sinh,” nàng quay sang Lý tiên sinh, “chúng ta đi thôi.”
Liễu Ngọc Như cùng mọi người đi từ trên bờ xuống.

Vị trí này nằm tại thung lũng giữa hai ngọn núi, đi thêm vài chục bước là tới lối ra.

Liễu Ngọc Như nhìn lướt qua bản đồ liền phát hiện tranh mô tả công trình khác với hình ảnh trước mặt; dựa trên bản vẽ thì khúc sông Hoàng Hà này bằng phẳng chứ chẳng dốc như nàng thấy.

Liễu Ngọc Như nhíu chặt mày, nỗi hoài nghi nhắm vào địa điểm này tăng cao.

Nàng đưa bản vẽ cho Lý tiên sinh rồi chỉ ra điểm khác nhau, ông cau mày và ngẩng đầu quan sát xung quanh.

Sau đấy ông nhận xét, “Bọn chúng hẳn sẽ không chọn vị trí làm vỡ đê ở giữa hai ngọn núi.”
“Ta cũng nghĩ vậy.”
Liễu Ngọc Như gật đầu, hai người thương lượng rồi dẫn mọi người xuống dưới.

Càng đến gần lối ra thung lũng, mọi người càng thấy trời cao đất rộng.

Sau đó bọn họ phát hiện khúc sông dưới sườn núi cực kỳ dốc.

Thoạt nhìn khó nhận ra vì để giảm độ dốc của sông, có người đã đắp rất nhiều đất lên nhưng ngay cả khi như thế vẫn thấy được dòng nước lao băng băng về phía trước.
Hạ du khúc sông này chính là Thủ Nam Quan, Liễu Ngọc Như đọc nhật ký công trình mới biết tại đây đã cải tạo ba mực nước.

Hiện giờ là mùa mưa tháng tám, nước sông tràn qua dải phân cách từ lâu và bọn họ chỉ tiếp cận được vùng bên ngoài đập cùng vị trí của mực nước cao.
Nơi này quá dốc, vì vậy chỉ có Mộc Nam dẫn người xuống xem xét.
Chắc do địa hình hiểm trở nên việc xây đập ở đây được thực hiện cầu kỳ hơn hẳn những nơi khác; chỗ tiếp xúc với nước sông dùng đá tảng, giữa là bùn đất, bên ngoài bọc một lớp gạch đá.

Nhìn con đập cực kỳ kiên cố chứ chẳng có gì bất thường.
Trong lúc nhóm người Mộc Nam kiểm tra từng vị trí tại mực nước cao, phía sau có người lục tục tới.

Phó Bảo Nguyên dẫn theo người bước ra từ khu rừng, ông vừa thấy Liễu Ngọc Như liền hỏi, “Tìm thấy gì chưa?”
Liễu Ngọc Như ngoảnh đầu nhìn thoáng qua Mộc Nam, “Vẫn đang kiểm tra.”
“Để chúng ta giúp một tay.”
Phó Bảo Nguyên gấp rút sai người bên mình đi hỗ trợ khiến tốc độ nhanh hơn nhiều.

Sau nửa canh giờ, Mộc Nam tiến lên thông báo, “Mọi thứ đều bình thường.”
“Sao lại thế được?!”
Liễu Ngọc Như ngỡ ngàng.
Sát thủ, khác biệt với bản vẽ, cộng thêm loại trừ những địa điểm khác thì con đập này nhìn thế nào cũng là vị trí chôn thuốc nổ.
Nhưng Mộc Nam vẫn lắc đầu, “Không có chỗ nào rỗng ruột.”
Liễu Ngọc Như lặng thinh, nàng suy nghĩ một lát mới nói, “Còn mực nước phía dưới thì sao?”
Câu hỏi trên khiến mọi người sửng sốt, Lý tiên sinh bước tới trước rồi đề nghị, “Ta xem thời gian thì bọn chúng tu sửa đúng vào mùa khô của Hoàng Hà, mực nước lúc ấy rất thấp.

Chúng ta nên kiểm tra cả mực nước trung lưu và hạ lưu.”
“Nếu chôn ở hai mực nước phía dưới,” Phó Bảo Nguyên hơi hoài nghi, “thì bọn chúng nhóm lửa kiểu nào khi nước sông Hoàng Hà giờ đã dâng cao? Ta cảm thấy Lạc Tử Thương sẽ không làm vậy.”
Vấn đề này khiến Lý tiên sinh lúng túng, còn Liễu Ngọc Như vừa ngẫm nghĩ vừa quan sát đê đập.

Sau đấy nàng bảo, “Ta không biết bọn họ nhóm lửa kiểu nào nhưng với tài trí của Lạc Tử Thương, y chắc chắn đã tính tới chuyện nước dâng lên.

Chúng ta cứ xuống kiểm tra đi.”
Liễu Ngọc Như nói xong, mọi người nhìn nhau rồi một người đánh bạo lên tiếng, “Phu nhân, nước ở đây chảy xiết, lại không có dụng cụ hỗ trợ…”
Xung quanh là đất vàng trọc lóc, trên đê có cây nhưng là cây nhỏ mới mọc nên không thể chịu trọng lượng của một người và làm điểm cố định giúp người ta lặn sông Hoàng Hà.
Liễu Ngọc Như suy nghĩ rồi quyết định, “Một tổ hai mươi người cùng giữ dây thừng để người bơi giỏi xuống kiểm tra.

Thưởng mười lượng bạc cho mỗi lần xuống.”
Mọi người nghe vậy thì không phản đối, vài người xung phong làm theo ý kiến của Liễu Ngọc Như.
Những người này cột dây thừng quanh mình và Liễu Ngọc Như cho người trên bờ giữ dây rồi mới để bọn họ lặn xuống.

Cùng lúc ấy, Lý tiên sinh đi quanh con đập với hàng lông mày nhíu chặt.
Liễu Ngọc Như nhìn thoáng qua Lý tiên sinh, nàng nghi hoặc hỏi, “Tiên sinh đang xem gì thế?”
“Ta cứ thấy có gì kỳ kỳ.” Lý tiên sinh đưa mắt nhìn hai bên đập.

“Ngài có cảm giác độ cao của mực nước hai bên khác nhau không?”
Liễu Ngọc Như nghe vậy liền tập trung nhìn Hoàng Hà.

Mực nước hai bên quả thực không cân xứng, bên có Thủ Nam Quan ở hạ du thấp hơn; điều này đồng nghĩa với việc đê đập phía Thủ Nam Quan luôn gánh chịu sức nước lớn hơn.
“Ngoài ra,” Lý tiên sinh chỉ vào hạ du, “nơi đây rõ ràng là sườn núi nhưng khúc sông đang bằng phẳng thì đến đoạn cách đây hơn ba mươi trượng lại đột ngột dốc xuống.

Thiết kế như vậy quá vô lý.”
Phải, rất vô lý.

Thiết kế kiểu đó khiến sau ba mươi trượng thì nước chảy càng xiết, chưa kể còn tăng lượng công việc cho phân đoạn xây dựng phần đập trong khoảng cách kia vì phải đắp nhiều bùn đất vào đấy.
Liễu Ngọc Như bất an cùng cực, lúc này người lặn xuống sông đã lên bờ.

Mộc Nam là người lên đầu tiên, hắn hổn hển chạy về báo cáo và lại lắc đầu, “Đặc ruột hết.”
Thông tin trên khiến Liễu Ngọc Như mím môi, Phó Bảo Nguyên há hốc mồm, “Chẳng lẽ phải xới tung cả con đập để tìm.”
Dựa theo quy hoạch thì đập được xây dựng thành ba lớp.

Phần trong lòng sông dùng đá tảng loại lớn, đây là lớp dày nhất.

Bên ngoài đá tảng là lớp đất rắn, bên ngoài lớp đất rắn là dây mây lẫn đá vụn, và lớp cuối cùng chính là gạch ngói.

Liễu Ngọc Như vốn tưởng rằng thuốc nổ sẽ được đặt ở lớp ngoài cùng nhưng mọi vị trí có khả năng cài thuốc nổ đều đặc ruột, nếu muốn tìm tiếp thì chỉ có nước xới tung cả con đập.
Khi Liễu Ngọc Như còn lưỡng lự, Mộc Nam nhớ tới một chuyện bèn nói, “À Lý tiên sinh, phía dưới không xây bằng đá mà bằng gạch thì có bình thường không?”
Tiết lộ này làm Lý tiên sinh ngẩng phắt đầu lên, “Ngươi nói cái gì?!”
Mộc Nam sợ chết khiếp bởi phản ứng của Lý tiên sinh, hắn nuốt nước bọt, “Ta sờ vách tường thì phát hiện là gạch chứ không phải đá.”
“Gạch?”
Lý tiên sinh ngẩn người giây lát rồi vọt tới cạnh lòng sông, ông ngồi khom lưng trên bờ và nhúng tay vào nước.

Ông đào trong phút chốc, chau mày khi tay sờ trúng đá tảng.

Mộc Nam hấp tấp bảo, “Lý tiên sinh, không phải chỗ đó, chỗ này cơ.”
Mộc Nam đi ra phía trước chỉ chỗ cho Lý tiên sinh.

Lý tiên sinh duỗi tay xuống nhưng chẳng sờ thấy gì, lát sau ông túm được một sợi dây thừng.

Sợi dây rất xù xì, Lý tiên sinh sờ một hồi thì nhận ra nó được che giấu trong bùn đất.

Sắc mặt Lý tiên sinh khó coi tột độ, ông sai người đưa dây đến rồi cột quanh mình và chúi hẳn người xuống để kiểm tra.

Bây giờ ông mới sờ đến gạch – không chỉ có một, hai miếng mà là rất nhiều – chúng được dây thừng cố định vào lòng sông.
Lý tiên sinh hít vào một hơi dài, ông đứng dậy hướng dẫn mọi người tìm vị trí của gạch.

Bọn họ tìm ra tổng cộng mười chỗ dùng dây thừng giữ gạch, chỗ cuối cùng chính là điểm kết thúc của khúc sông bằng phẳng dài ba mươi trượng.
Đống gạch được dây thừng bó thành một khối cố định trên mặt tường, hai bên là những tảng đá lớn; tức nghĩa gạch và đá xen kẽ nhau.
Liễu Ngọc Như nhìn sắc mặt trầm trọng của Lý tiên sinh liền biết có điềm xấu.

Lý tiên sinh cho người mang gậy trúc dài tới rồi đo lường mực nước, ông ngồi trầm tư bên bờ sông một lúc mới đứng dậy nói với Liễu Ngọc Như, “Phu nhân, ta nghĩ Lạc Tử Thương không chôn thuốc nổ ở đây.”
“Vậy y đã làm gì?” Phó Bảo Nguyên kinh ngạc, ông không hiểu nổi.
Lý tiên sinh giải thích, “Ta đoán y đã thiết kế kỹ lưỡng địa điểm này trong quá trình tu sửa.

Mọi người xem kìa, mực nước đối diện rõ ràng cao hơn bên chúng ta rất nhiều, bên chúng ta phải chịu tác động từ dòng chảy suốt một thời gian dài.

Y dùng gạch ở những vị trí đáng lẽ cần xây bằng đá, hiện giờ đống gạch được dây thừng bó chặt nên tương đương với đá tảng hay một bức tường và có thể tạm thời gánh chịu dòng chảy.

Nhưng nếu chúng vỡ ra thì sao?”
Vấn đề ông đặt ra khiến tâm trạng mọi người nặng trĩu, Liễu Ngọc Như vẫn cố hỏi, “Nếu chúng vỡ, con đập có chống chọi được không?”
Lý tiên sinh lắc đầu, “Thật không dám giấu giếm, ban nãy ta xem qua thấy lớp ngoài của con đập này mỏng hơn bình thường, lớp đất cũng chẳng hoàn toàn là đất rắn.

Hơn nữa mực nước hai hướng nam bắc chênh lệch nên càng dễ vỡ đê.

Cắt đứt dây thừng sẽ khiến đống gạch khó chống đỡ dòng nước, nếu lại thêm một cơn mưa to thì chắc chắn chúng chịu không nổi.”
Liễu Ngọc Như im lặng, nàng cắn răng nói, “Nghĩa là bọn họ cần cắt đứt dây thừng nếu muốn đê vỡ, chúng ta mà dùng xích sắt bó chặt đống gạch thì bọn họ sẽ hết cách đúng không?”
“Phải đóng cọc,” Lý tiên sinh ngại ngần đáp.

“Bây giờ đang mùa lũ, lặn xuống đáy sông đóng cọc rồi lấy xích sắt buộc lại không dễ đâu.”
“Khó cũng phải làm.”
Liễu Ngọc Như ngước nhìn Phó Bảo Nguyên, “Phó đại nhân nghĩ sao?”
Phó Bảo Nguyên thoáng trầm mặc rồi quay đầu về phía mọi người.
Tất cả mọi người nhìn bọn họ, Phó Bảo Nguyên hít sâu một hơi và cất tiếng, “Các vị đã nghe rồi đấy, hôm nay chúng ta mặc kệ thì Hoàng Hà sẽ vỡ đê, dẫn đến tai họa ngập đầu cho hàng triệu bá tánh ở hạ du.

Ta hỏi các vị một câu, sửa chữa hay mặc kệ?”
Mọi người im phăng phắc.

Rất lâu sau, một nam nhân vạm vỡ tiến lên rồi dùng giọng Vĩnh Châu đặc sệt để hỏi, “Phu nhân, nếu chúng ta quản việc này thì ngài có thể thưởng thêm năm lượng không?”
Liễu Ngọc Như nghe hắn hỏi liền cười rộ, “Mười lượng luôn!”
Mọi người tức khắc hoan hô, Liễu Ngọc Như nhìn bọn họ cao hứng thì không khỏi nhắc nhở, “Các ngươi chớ mừng sớm như vậy, đây là công việc chết người như chơi.”
“Phu nhân,” những người đó thở dài, “nói thật với ngài thì cuộc sống mấy năm nay có lúc nào mà không phải đề phòng bị rơi đầu? Nếu Hoàng Hà ngập lụt, đâu chỉ mỗi Vĩnh Châu hay Dự Châu chết.

Ngài không trả tiền thì chúng ta cũng làm.”
Những lời tâm sự trên khiến Liễu Ngọc Như mỉm cười, nàng vội bảo, “Được, ta sẽ chẳng bạc đãi các ngươi, mau bắt tay vào làm đi.”
Bạn đang
Phân công xong, Phó Bảo Nguyên sai người tìm xích sắt dài còn Lý tiên sinh tập trung đo đạc vị trí đóng cọc lẫn chiều dài cần thiết của xích.
Hiện giờ đã là ban đêm, Liễu Ngọc Như cũng kiệt sức.

Nàng nhìn mọi người bận rộn rồi dặn Mộc Nam, “Ngươi điều động hết nhân lực lại đây, Lạc Tử Thương nhất định sẽ phái người tới nên cần phòng thủ nghiêm ngặt.”
Mộc Nam gật đầu, Liễu Ngọc Như nhìn sắc trời rồi bảo, “Ta đi ngủ một lát, nhớ gọi ta dậy lúc bắt đầu đóng cọc.”
Mộc Nam đáp lại một tiếng, Liễu Ngọc Như dẫn Ấn Hồng sang chỗ khác và nằm xuống ngủ.
Trước giờ nàng toàn ngủ trên giường rộng gối êm, ngoại trừ khoảng thời gian chạy nạn cùng Cố Cửu Tư thì chưa từng chịu cảnh khốn khó.

Nhất là một năm qua nàng không phải ăn khổ bao giờ, nhưng mấy ngày nay lại ăn ngập mồm.
Người nàng chi chít vết thương do bị nhánh cây cắt, chân còn phồng rộp nữa.

Gần đây nàng hiếm khi ngon giấc nên chỉ cần dựa đại vào một gốc cây là có thể ngủ ngay.
Sau khi chìm vào giấc ngủ, những giấc mộng nối tiếp nhau quấy nhiễu nàng.

Trong mơ là Đông Đô bị nuốt chửng bởi ngọn lửa hừng hực, Cố Cửu Tư mặc trang phục trắng với mái tóc dài tung bay và ngồi xếp bằng giữa biển lửa đang thiêu đốt hắn.

Nụ cười của hắn đau xót lại trìu mến tựa thần Phật.
Nàng ôm Cố Cẩm liều mạng lao về hướng lửa cháy, nhưng hắn thốt lên một câu đơn giản, “Đừng tới đây.”
“Ta sẽ cho nàng thật nhiều ngân phiếu,” hắn nói, “ôm ngân phiếu rồi đừng khóc nữa nhé.”
Nhưng nàng trong giấc mộng nghe vậy càng khóc dữ dội hơn.
“Cố Cửu Tư…” Liễu Ngọc Như khóc đến khản cả giọng, ra sức gào tên hắn, “Cố Cửu Tư!”
Thanh âm kia như truyền từ giấc mộng này sang giấc mộng khác.
Khi Cố Cửu Tư mở bừng mắt, trời đã sáng.
Giang Hà gõ cửa phòng hắn rồi bước vào, “Hôm qua Tây Phượng đã gặp Dương Huy.”
Cố Cửu Tư ngồi trên giường, hắn co một chân lên còn một tay đặt trên đầu gối để chống trán; trông hắn như còn ngái ngủ.

Giang Hà ngồi xuống, vừa rót trà cho mình vừa kể, “Dương Huy suýt nữa vạch trần Tây Phượng chính là người hắn muốn ngay trước mặt Phạm Ngọc.

May Tây Phượng khống chế được tình hình rồi lén tìm hắn khóc lóc than thở.

Nàng ấy cầu xin Dương Huy đừng để lộ chuyện hai người quen nhau, kẻo Phạm Ngọc giết nàng ấy vì ghen ghét.

Dương Huy không nỡ nên đành đồng ý, lúc rời khỏi cung,” Giang Hà khẽ cười một tiếng, “nghe đâu còn đánh một thái giám mạo phạm hắn.”
Cố Cửu Tư dần phục hồi tinh thần trong lúc nghe Giang Hà nói, hắn gật gù rồi lảo đảo xuống giường và tự rót cho mình chén trà, “Ông ấy hẳn đang giận dữ tột độ.”
Giang Hà xoay cây quạt trong tay, ông chống cằm nhìn hắn mà thản nhiên hỏi, “Ngủ không ngon hả?”
Tay cầm chén trà của Cố Cửu Tư khựng lại, lát sau hắn gật đầu, “Mơ thấy Ngọc Như, cả A Cẩm nữa.”
“Sắp kết thúc rồi,” Giang Hà than nhẹ.

“Ngày mai Chu Cao Lãng sẽ tới Đông Đô, chúng ta chả còn mấy thời gian.

Hôm nay ngươi đi gặp ba vị tướng quân chứ?”
“Ừ,” Cố Cửu Tư lại gật đầu.
Được Cố Cửu Tư xác nhận, Giang Hà liên hệ một môn sinh của ông rồi kiếm cớ mời Tư Mã Nam, Vi Đạt Thành, Dương Huy.

Phòng bao của một thanh lâu được chọn làm địa điểm gặp mặt, ba người tưởng là tiệc rượu bình thường chốn quan trường nên vui vẻ nhận lời.

Khi tới nơi, ba người mới nhận ra hai người còn lại đều có mặt.

Vi Đạt Thành kinh ngạc bật thốt, “Sao các ngươi cũng tới?”
“Phương đại nhân bảo có chuyện về Dự Châu muốn bàn với ta.” Dương Huy cau mày.
Tư Mã Nam nói, “Hắn cũng bảo ta thế.”
“Trùng hợp vậy,” Vi Đạt Thành cười rộ, “hắn cũng bảo ta y chang.”
“Thế hắn đâu?” Dương Huy bất an hỏi.
Ông vẫn đang tức giận vì vụ Tây Phượng nên mọi chuyện đều khiến ông bực bội.

Dương Huy vừa dứt lời, cửa phòng mở ra.


Ba người ngoảnh đầu lại liền thấy một người mặc áo choàng tiến vào, Vi Đạt Thành cười, “Phương đại nhân…”
Ông chưa nói xong, cửa phòng đã đóng lại.

Cùng lúc đó, Cố Cửu Tư kéo mũ trùm xuống và lẳng lặng nhìn bọn họ.
Cả ba ngẩn người, Tư Mã Nam tức khắc đặt tay lên thân kiếm rồi lạnh lùng gọi, “Cố Cửu Tư?”
Tuy ba người không thân với Cố Cửu Tư, lại trú đóng tại Dự Châu, nhưng từng gặp hắn ở Dương Châu nên vẫn nhận ra tướng mạo hắn.
Cố Cửu Tư thấy bọn họ căng thẳng liền chắp tay cười, “Ba vị đại nhân đó giờ vẫn mạnh khỏe chứ?”
Ba người không dám nói câu nào, bọn họ cấp bách suy nghĩ nên hành động ra sao vào giờ phút này.
Lập tức gọi người đến bắt Cố Cửu Tư, hay…nghe xem hắn muốn nói gì?
Nhưng Cố Cửu Tư chẳng cho bọn họ thời gian cân nhắc, hắn bước vào phòng rồi ung dung quỳ gối bên bàn nhỏ.

Hắn tự rót rượu và mở lời, “Chắc ba vị đã nghe việc bệ hạ không những chém giết Trương đại nhân lẫn Diệp đại nhân mà còn lật đổ nội các nhỉ?”
Ba người nhìn chòng chọc Cố Cửu Tư, hắn giơ chén lên ngửi mùi rượu rồi ngước nhìn bọn họ, “Chẳng lẽ ba vị đại nhân không hề sợ hãi?”
“Sao chúng ta phải sợ?” Dương Huy là người đầu tiên đáp lại, ông lạnh lẽo nói, “Chúng ta không phải loạn thần tặc tử thích phạm thượng làm loạn, người đừng phí công châm ngòi ly gián.”
“A…”
Cố Cửu Tư cúi đầu cười khẽ, hắn nhấp một ngụm rượu và từ tốn bảo, “Dương đại nhân, trước khi ta rời Đông Đô, tiên đế từng dặn riêng ta rằng mai sau phải dốc sức phò tá bệ hạ.

Ngài còn tặng ta Thiên Tử Kiếm với hy vọng ta có thể đốc thúc bệ hạ làm một hoàng đế tốt.”
Cố Cửu Tư ngẩng đầu lên, ánh mắt đầy mỉa mai, “Ta, Trương đại nhân, Diệp đại nhân, thậm chí cả Chu đại nhân với Giang đại nhân đều được tiên đế tuyển chọn để làm phụ chính đại thần.

Chưa kể ngôi vị hoàng đế mà bệ hạ đang ngồi là do một tay cữu cữu Giang Hà của ta bảo vệ.

Các ngài nghĩ chúng ta không trung thành và tận tâm với bệ hạ mà tiên đế lại thành lập nội các với ban quyền phụ chính cho chúng ta chắc? Ngài nói chúng ta phạm thượng làm loạn nhưng chính xác phải là bệ hạ xuống tay trước, chúng ta lấy đâu ra phạm thượng với làm loạn?”
Những lời trên khiến ba người im lặng.

Thực chất bọn họ chỉ biết đại khái chuyện lúc đó vì nghe đơn phương từ Phạm Ngọc, nay Cố Cửu Tư lại cho bọn họ biết một phiên bản khác.

Cố Cửu Tư nhìn bọn họ mà nói tiếp, “Bệ hạ trời sinh đa nghi, còn bị gian thần Lạc Tử Thương mê hoặc nên luôn ngờ vực chúng ta.

Hắn thường xuyên gây khó dễ cho chúng ta vì muốn chèn ép, thấy thần tử có thê tử xinh đẹp liền mưu toan cướp đoạt đích thê của người ta, nhìn Trương đại nhân thân cận với Diệp đại nhân thì hoài nghi bọn họ kéo bè kết đảng.

Ba vị tới Đông Đô lâu vậy mà vẫn chưa hiểu sao?”
Ba người cúi đầu nghiền ngẫm những gì Cố Cửu Tư nói.
Từng câu từng chữ của hắn thấm vào tận đáy lòng bọn họ.
Chiếm đoạt đích thê, hoài nghi chèn ép đều là cảnh ngộ bọn họ gặp phải gần đây.
Thấy ba người lặng thinh, Cố Cửu Tư tiếp tục, “Ta không có nhiều thời gian nên sẽ đi thẳng vào vấn đề.

Ba vị đại nhân, Phạm Ngọc không phải vị vua tốt.

Để bức bách Chu đại nhân tiêu hao binh lực, hắn biết Lưu Hành Tri tấn công Dự Châu song vẫn cố tình rút các ngài về Đông Đô nhằm ép buộc Chu đại nhân đến Dự Châu.”
“Lưu Hành Tri tấn công?!” Dương Huy khiếp sợ thảng thốt.
Cố Cửu Tư nhướn mày, “Ồ, các ngài không biết à? Ta còn tưởng ba vị đại nhân đã sẵn sàng nhường lại quốc thổ và bán nước cầu vinh chứ?”
“Chó chết!” Vi Đạt Thành gầm lên, “Ngươi mới bán nước cầu vinh!”
“Nếu chả bán nước cầu vinh,” giọng Cố Cửu Tư lạnh băng, hắn đập mạnh chén rượu xuống bàn, “ba vị tướng quân không bảo vệ tiền tuyến mà tới Đông Đô làm gì? Kể cả khi Chu đại nhân làm thiên tử thì Đại Hạ vẫn là Đại Hạ, không lẽ đất nước sẽ bạc đãi các ngài?”
“Bệ hạ là huyết mạch duy nhất của tiên đế,” Tư Mã Nam lãnh đạm mở miệng, “tiên đế có ơn tri ngộ với chúng ta, chúng ta không thể mặc kệ.”
“Hiểu rồi,” Cố Cửu Tư châm biếm, “bán nước bảo vệ vua, quá trung nghĩa!”
“Ngươi!”
Vi Đạt Thành vỗ bàn rồi chỉ tay về phía Cố Cửu Tư như muốn đánh hắn, Tư Mã Nam lẫn Dương Huy vội ngăn cản.

Tư Mã Nam khuyên, “Đừng xúc động.”
“Đúng vậy,” Cố Cửu Tư nhoẻn miệng cười, “đừng xúc động, người giám sát các ngài đang ở bên ngoài nghe đấy.”
“Giám sát?” Mặt Vi Đạt Thành lạnh tanh.
Cố Cửu Tư uống một hơi cạn chén rượu, hắn nghịch cái chén trong tay, “Phải, ba vị không biết quanh mình đều là mật thám của Lạc Tử Thương và Phạm Ngọc ư? Từ khoảnh khắc các ngài lẫn ta tiến vào thanh lâu, bọn chúng đã theo dõi sát sao.

Nếu việc các ngài ở đây ‘bí mật mưu đồ’ với ta truyền đến tai hai kẻ kia, các ngài nghĩ bệ hạ sẽ đánh giá mình thế nào?”
“Ta giết ngươi!”
Lần này Vi Đạt Thành thật sự nhịn hết nổi; bọn họ vốn bị Phạm Ngọc nghi kỵ, chuyện này mà lộ ra thì nhảy vào sông Hoàng Hà cũng chả gột sạch được.
Ông rút kiếm chĩa vào Cố Cửu Tư, hắn đứng dậy và dang tay đón lưỡi kiếm, “Tới đi!”
Hành động của hắn khiến ba người phát sợ, Cố Cửu Tư vừa nhìn chằm chặp Vi Đạt Thành vừa bước về phía trước, “Đâm vào ngực ta đi.

Để ta nói các ngài biết hậu quả của việc giết ta.

Chậm nhất là ngày mai Chu đại nhân tới Đông Đô và quân đội hai bên sẽ quyết chiến tại đây.

Huynh đệ Thẩm Minh của ta lại đơn độc chỉ huy tám vạn người chiến đấu với quân địch nơi tiền tuyến.

Những người như các ngài vì quyền thế mà đấu đá một mất một còn, chỉ mình huynh đệ ta chẳng màng sống chết bảo toàn Dự Châu!”
“Đến lúc tám vại đại quân tiền tuyến thất bại, bọn họ buộc phải lui về cố thủ Thủ Nam Quan.

Nhưng Lạc Tử Thương chôn thuốc nổ tại khúc sông Hoàng Hà nằm ở thượng du Thủ Nam Quan, chỉ cần binh lính Đại Hạ tới đó, y sẽ cho nổ tung đê đập.

Lúc ấy hàng triệu con dân Đại Hạ gặp tai họa còn quân đội tiền tuyến hoàn toàn tan tác.”
“Thủ Nam Quan thất thủ thì từ đấy tới Đông Đô là con đường bằng phẳng, Lưu Hành Tri có thể dẫn theo đại quân đi một mạch đến Đông Đô mà chỉ mất ba ngày thôi.

Trong lúc ấy, hai đội quân tinh nhuệ của Đại Hạ chúng ta lại kẻ chết người sống.

Lưu Hành Tri chả tốn sức cũng chiếm được Đông Đô.

Đến ngày đó, các ngài xuống suối vàng mà gặp được tiên đế thì nhớ nói một câu.

Các ngài không phụ lòng tiên đế, các ngài bán nước, diệt Đại Hạ, và hại bá tánh vì bảo vệ bệ hạ.

Lúc đấy để xem tiên đế có nghĩ các ngài làm đúng không!”
Những lời này khiến sắc mặt ba người tái nhợt, Cố Cửu Tư điềm nhiên bảo, “Tiên đế mà thấy hành vi như vậy là đúng đắn thì đã không cho ta giữ Thiên Tử Kiếm, càng chẳng ban di chiếu phế bệ hạ nếu hắn thất đức.”
“Ý ngươi là,” Tư Mã Nam khôi phục vài phần lý trí để hỏi, “Lạc Tử Thương là gian tế của Lưu Hành Tri?”
“Chứ ngài nghĩ sao?” Cố Cửu Tư cười nhạo.

“Không phải gian tế mà lại phá hoại Hoàng Hà?”
Tư Mã Nam không trả lời, đúng lúc ấy, bên ngoài truyền đến tiếng bước chân dồn dập.

Cố Cửu Tư nghe có người gõ cửa ba lần liền đứng thẳng lưng, “Các ngài cứ nghĩ kỹ, dù sao bây giờ các ngài cũng đâu giữ nổi mạng mình.”
“Ngươi có ý gì!” Dương Huy thấy hắn tới bên cửa sổ bèn cuống quít chất vấn.
Cố Cửu Tư đẩy cửa sổ ra quan sát thiên la địa võng dành cho mình, hắn cởi bỏ áo choàng rồi ngoái đầu lại cười với ba người, “Vào thời điểm quan trọng thế này, các ngài cho rằng mật đàm cùng ta lâu như thế mà Phạm Ngọc có thể bao dung các ngài ư?”
Dứt lời, hắn vung áo choàng lên và lớn tiếng hô, “Nghĩ thông suốt rồi hẵng tìm ta.”
Khoảnh khắc Cố Cửu Tư bước ra cửa sổ, mũi tên trút xuống như mưa.

Cố Cửu Tư dùng áo choàng cản lại đợt mũi tên thứ nhất, sau đó hắn nghe thấy xung quanh liên tiếp vang lên tiếng kêu thảm thiết.

Những mũi tên được bắn ra liền tù tì từ góc khuất gây thương tích cho mấy kẻ đứng trên cao bắn tên.
“Bắt hết bọn chúng! Hắn không đi một mình!” Có người gào lên.
Cố Cửu Tư đáp xuống mặt đất, hắn quay lại nhìn thoáng qua đám người truy đuổi và cười giễu cợt.

Hắn rút kiếm rồi chạy như điên về phía trước.
Khắp nơi là đội ngũ truy sát lẫn các mũi tên bắn lén, những nơi hắn chạy qua đều đặt bẫy nên đám người đuổi theo mau chóng tụt lại đằng sau.

Cố Cửu Tư vọt vào một con hẻm nhỏ, hắn xốc cái giỏ tre để mở cửa địa đạo rồi nhảy vô.
Chẳng mấy chốc, bên ngoài truyền đến tiếng bước chân lùng sục cả con phố.

Cùng lúc ấy, Cố Cửu Tư bò ra khỏi mật đạo.

Hắn thay quần áo và nghênh ngang trở về Tây Phong Lâu.
Khi đã ở trong Tây Phong Lâu, hắn thấy Giang Hà ngồi bên bàn sách nhìn một tờ giấy với vẻ mặt nặng nề.
Cố Cửu Tư nhướn mày, “Sao trông ông não nề thế?”
Giang Hà ngước nhìn hắn, ánh mắt nghiêm trọng, “Thành Tần bị công phá.”
“Ông nói cái gì?!” Cố Cửu Tư hoảng sợ quay phắt đầu lại.
Môi Giang Hà mấp máy, ông lặp lại lần nữa, “Thành Tần bị công phá, Thẩm Minh đang rút quân về Thủ Nam Quan.”.

Lần này Lưu Hành Tri mang theo ba mươi vạn đại quân, ở nơi chả có lợi thế địa hình mà tám vạn quân cố thủ lâu như vậy thật chẳng dễ dàng.
“Sáng sớm nay còn bảo đủ sức chịu đựng thêm năm ngày, sao đến tối lại…” Cố Cửu Tư hoang mang.
Giang Hà thở dài, “Cứ bám lấy thành Tần thì khéo tám vạn đại quân bị tiêu diệt mất.

Trước đó Lưu Hành Tri tuyên bố rằng trên đường hành quân của ông ta, bất cứ thành nào không quy phục sẽ bị tàn sát sạch sẽ.

Thẩm Minh kiên cường chống cự suốt thời gian dài nên Lưu Hành Tri đã sớm ôm cả núi oán hận khó tiêu, một khi ông ta phá sập cổng thành Tần thì ngay cả gà chó cũng không thoát nổi.

Vì vậy sáng sớm hôm qua vừa nhận được tin Ngọc Như đã tìm thấy vị trí bị Lạc Tử Thương phá hoại, Thẩm Minh liền tiến hành sơ tán bá tánh đến Thủ Nam Quan.

Cổng thành chịu nhiều tổn hại, cùng lắm là một ngày nữa thành Tần sẽ thất thủ.

Đến lúc đó mới rút lui thì không bảo vệ nổi bá tánh thành Tần.”
Cố Cửu Tư yên tâm hơn hẳn khi nghe tin Liễu Ngọc Như tìm thấy vị trí bị phá hoại, hắn vội hỏi, “Tình hình hiện giờ thế nào? Ngọc Như hủy hết đống thuốc nổ chưa?”
Câu hỏi trên khiến Giang Hà lắc đầu.
Hiện tại bọn họ toàn dùng bồ câu đưa thư để liên lạc.

Khoảng cách giữa ba nơi tương đối gần; nếu dùng bồ câu gửi thư thì Dự Châu đến Đông Đô mất một ngày, Vĩnh Châu đến Dự Châu chưa đầy một ngày, còn Vĩnh Châu đến Đông Đô cũng mất một ngày.
Giang Hà đưa thư cho Cố Cửu Tư, ông giải thích, “Không phải thuốc nổ, ngươi tự xem tình hình cụ thể đi.”
Cố Cửu Tư sốt ruột cầm lấy đống thư; Thẩm Minh viết cặn kẽ tình hình bên hắn, thư từ Vĩnh Châu báo cáo thêm cả kế hoạch của Liễu Ngọc Như.
Cố Cửu Tư dựa theo mấy lá thư để nhẩm tính thời gian thì Thẩm Minh lui về trấn giữ Thủ Nam Quan vào sáng sớm hôm qua.

Đương nhiên hắn không thể hành động cấp tốc vì cần thu xếp cho bá tánh nữa, như vậy chậm nhất là hôm nay hắn sẽ tới Thủ Nam Quan.
Đêm qua Liễu Ngọc Như bắt đầu xử lý đống gạch Hoàng Hà, nếu thuận lợi thì vấn đề sẽ được giải quyết trước sáng sớm mai.
Ngày mai Chu Cao Lãng đến Đông Đô…
Cân nhắc xong xuôi mọi việc trong đầu, Cố Cửu Tư mở bừng mắt rồi nói, “Thông báo cho Tây Phượng rằng đêm nay hãy để bệ hạ mở tiệc mời ba vị tướng quân vào cung!”
“Ngươi muốn ra tay?” Giang Hà tức khắc hiểu ý Cố Cửu Tư.
Cố Cửu Tư gật đầu, “Chả còn nhiều thời gian nữa, nếu không ra tay thì kẻ khác sẽ ra tay.”
Giang Hà đồng tình, Cố Cửu Tư nói tiếp, “Mau triệu tập người của hai ta, tối nay chỉ cần trong cung ra tay thì lập tức đưa bá tánh ra ngoài thành.”
“Ngươi muốn bá tánh rời Đông Đô?” Giang Hà nhíu mày.

“Lại còn sơ tán toàn bộ trong một đêm, ngươi biết Đông Đô có gần cả triệu người chứ?”
“Ta biết.” Cố Cửu Tư gật gù.

“Vì thế cần mở rộng tất cả cổng thành, đồng thời gom mười hộ dân thành một tổ và các tổ phải được sắp xếp trật tự để tốc độ sơ tán nhanh hơn.”
“Sau khi sơ tán thì bá tánh ở đâu?”
“Núi Thanh Đồng ở ngoại ô.

Ta đã chuẩn bị lều trại lẫn lương thực, vị trí này nằm ven sông nên có sẵn nguồn nước.”
“Một đêm là không đủ,” Giang Hà quả quyết bảo.
Cố Cửu Tư bình tĩnh nói, “Ta sẽ cố gắng tận dụng thời gian hết mức.” Hắn ngước nhìn Giang Hà.

“Sơ tán bá tánh chỉ để bảo đảm an toàn thôi nhưng ta phải khiến người Chu gia xuống ngựa mà vào Đông Đô.”
Chỉ khi Chu gia xuống ngựa vào Đông Đô mới có thể khống chế quân đội và cứu Đông Đô khỏi thảm họa.
Giang Hà trầm mặc giây lát rồi gật đầu, “Đã hiểu, ta sẽ báo với Tây Phượng ngay.”
Giang Hà phái người gửi tin đến gián điệp trong cung để người này truyền lời cho Tây Phượng.
Lúc này Tây Phượng đang ở trong sân, còn Phạm Ngọc thảo luận công việc cùng Lạc Tử Thương.
Từ ngày vào cung, nàng ấy và Phạm Ngọc như hình với bóng.

Song Lạc Tử Thương vác khuôn mặt nặng nề tới, hơn nữa cấm tuyệt đối mọi người lảng vảng trong lúc hai người nói chuyện.

Vì vậy Phạm Ngọc mới để Tây Phượng ra ngoài sân.
Tây Phượng hái lá cây và lật qua lật lại chiếc lá trong tay mình.

Tại nội điện[1], Phạm Ngọc chống cằm nhìn Lạc Tử Thương, “Hắn đã xuất hiện ở Đông Đô mà ngươi vẫn để hắn chạy thoát?”
Lạc Tử Thương cảm thấy nỗi bất an dâng lên nhưng chỉ biết đáp, “Cố Cửu Tư không đơn độc, hắn nhất định có rất nhiều vây cánh…”
“Trẫm cần nghe ngươi nói nhảm chắc?!”
Phạm Ngọc quát mắng, “Trẫm muốn bắt hắn! Cố Cửu Tư chẳng những tới Đông Đô mà còn gặp đám người Vi Đạt Thành, không bắt được hắn thì ngươi có tích sự gì chứ!”
Phạm Ngọc đứng dậy, hắn chắp tay sau lưng và nôn nóng lẩm bẩm, “Cố Cửu Tư đã gặp bọn họ nên dĩ nhiên tin tức về Dự Châu cũng truyền tới tai họ.

Ngươi nghĩ bọn họ còn hướng về trẫm không?”
Lạc Tử Thương đứng yên tại chỗ, Phạm Ngọc thấy y không trả lời liền cười chế giễu, “Sao ngậm chặt miệng thế? Không cam đoan ngươi sẽ bảo vệ trẫm à? Lúc trước ngươi luôn miệng khuyên trẫm phế nội các rồi hứa hẹn sẽ dùng sức mạnh to lớn của Dương Châu để trợ giúp trẫm.

Giờ thì sao hả?!”
Phạm Ngọc rống, hắn chộp đại đồ vật gần đấy và ném về phía Lạc Tử Thương.

Hắn vừa ném vừa giận dữ gào, “Ngươi còn không giữ nổi Dương Châu! Mất Dương Châu thì phải dựa vào ba vị này nhưng ngươi cũng chả trông chừng chu đáo, để Cố Cửu Tư có cơ hội lợi dụng.

Dương Huy háo sắc, Vi Đạt Thành tham tiền, Tư Mã Nam gió chiều nào theo chiều nấy, bọn họ mà tạo phản cùng Chu Cao Lãng thì làm sao bây giờ? Làm sao bây giờ!”
“Bệ hạ!”
Hắn ném đồ khiến Lạc Tử Thương hết chịu nổi, y đột ngột quát một tiếng.

Phạm Ngọc phát hoảng vì tiếng “bệ hạ” này; Lạc Tử Thương lạnh lùng nhìn hắn, ánh mắt mang theo cơn khát máu làm nội tâm Phạm Ngọc run rẩy.

Sau đó hắn thấy Lạc Tử Thương cúi xuống nhặt đồ và điềm tĩnh phân tích, “Bệ hạ, hiện giờ ba vị đại tướng chưa nói hay làm gì cả.

Bọn họ sớm muộn gì cũng biết tin về Dự Châu nhưng nó không đủ để họ phụ lòng tiên đế.

Chu Cao Lãng sắp đến Đông Đô nên dù ba vị tướng quân muốn cứu Dự Châu thì vẫn bảo vệ bệ hạ trước rồi mới đi.”
“Ngộ nhỡ…”
“Bệ hạ có quyền lựa chọn sao?”
Lạc Tử Thương nhìn chằm chặp hắn, câu hỏi của y khiến Phạm Ngọc sững sờ.

Lát sau, hắn ngồi sụp xuống ghế và nâng tay lên che mặt như đang mệt mỏi.

Lạc Tử Thương nhặt hết đồ rồi tiến lên đặt chúng cạnh Phạm Ngọc, y nhàn nhạt nói, “Bệ hạ, bây giờ ngài không thể làm gì ngoại trừ tin tưởng ba vị tướng quân.”

“Lạc Tử Thương…” Phạm Ngọc run run lên tiếng, “Ngươi hại ta…”
Nghe đến đây, khóe môi Lạc Tử Thương cong lên.

Y quay lại nhìn Phạm Ngọc, ôn hòa bảo, “Bệ hạ, thần không hại ngài.

Mọi hành động của thần chẳng phải đều là suy nghĩ thầm kín trong bệ hạ còn gì?”
“Ngài không muốn bị nội các quản thúc và khống chế, cũng chẳng muốn làm theo kỳ vọng của tiên đế là chăm lo việc nước lẫn bảo vệ giang sơn do tiên đế gầy dựng.”
Lạc Tử Thương ung dung kết luận, “Thần không hại ngài đi đến bước đường này, tất cả do ngài cự tuyệt số mệnh nhưng làm vậy cần sở hữu bản lĩnh đấy.”
Toàn thân Phạm Ngọc run lẩy bẩy, hắn lạnh lẽo ngước nhìn Lạc Tử Thương, “Ngươi chửi trẫm vô năng.”
Mặt mũi Lạc Tử Thương chẳng hề biểu lộ nỗi sợ hãi, y nhã nhặn đáp, “Thần không dám.”
Phạm Ngọc bất chợt vung tay tát Lạc Tử Thương, phẫn nộ hét, “Trẫm cho ngươi hay,” hắn vừa thở hổn hển vừa chỉ vào Lạc Tử Thương, “trẫm mà chết thì ngươi là kẻ đầu tiên bị chôn cùng!”
Lạc Tử Thương nghe vậy bèn giơ tay che lại phần mặt bị đánh, y nhìn Phạm Ngọc, “Thần lỡ lời, bệ hạ bớt giận.

Mong bệ hạ coi trọng đại cục, hiện giờ trấn an ba vị tướng quân mới là việc cấp thiết nhất.”
“Cút!” Phạm Ngọc chỉ tay ra cửa.

“Ngươi cút cho trẫm!”
Lạc Tử Thương cũng chả dây dưa, y hành lễ với Phạm Ngọc rồi xoay người bỏ đi.
Tây Phượng nghe thấy Lạc Tử Thương rời đi bèn dẫn người tới đại điện.

Mới đặt chân vô điện, đập vào mắt nàng ấy là Phạm Ngọc ngồi cúi đầu trên ngai vàng và đang run bần bật.

Tây Phượng lập tức ra lệnh cho mọi người, “Lui ra!”
Mọi người thấy dáng vẻ của Phạm Ngọc liền cuống cuồng thối lui.

Tây Phượng lặng lẽ bước về phía trước rồi ôm Phạm Ngọc vào lòng, nàng ấy không nói gì mà chỉ nhẹ nhàng vuốt tóc hắn.
Nước mắt Phạm Ngọc nhỏ giọt lên làn da nàng ấy, nhưng cơn run rẩy ngừng lại dưới đôi tay vỗ về của Tây Phượng.

Hắn dựa vào nàng ấy và cảm nhận sự thanh thản mà hắn chưa bao giờ có được.
“Bọn chúng đều muốn trẫm chết,” hắn nức nở, “ai cũng hận trẫm.”
“Bệ hạ đừng sợ,” Tây Phượng dịu dàng trấn an, “thần thiếp ở đây bầu bạn với ngài.”
Phạm Ngọc nghe Tây Phượng an ủi thì dần bình tĩnh lại.

Sau một hồi, hắn bỗng hỏi, “Ta nên làm gì bây giờ?”
Tây Phượng ngẫm nghĩ rồi cẩn thận trả lời, “Kỳ thật bệ hạ cũng không còn lựa chọn khác, chỉ có thể phó thác mọi việc cho ba vị tướng quân.

Chi bằng bệ hạ mở tiệc chiêu đãi ba vị tướng quân và hàn huyên tâm sự để bọn họ biết mình được ngài yêu quý.”
Phạm Ngọc lặng thinh như đang suy tư, rất lâu sau hắn mới thở dài một tiếng, “Đúng là chỉ có thể làm vậy.”
Phạm Ngọc đứng dậy sai bảo người bên ngoài, “Truyền lệnh, tối nay trong cung mở tiệc chiêu đãi ba vị tướng quân!”
Hắn vừa hạ lệnh, Lạc Tử Thương lẫn Cố Cửu Tư đã biết tin.

Cố Cửu Tư triệu tập tất cả những người dưới trướng mình đang có mặt trong thành.

Từ ngày đến Đông Đô, Hổ Tử hòa nhập tốt nên rất nhiều huynh đệ theo hắn.

Mạng lưới mật thám do Liễu Ngọc Như thành lập tại Đông Đô cũng sở hữu đông đảo thành viên.

Chưa kể còn người của Giang Hà và vài môn sinh đáng tin cậy của Cố Cửu Tư ở trong triều.

Tổng số lượng người lên đến gần một ngàn.
Phạm Ngọc muốn mở tiệc nên cung điện bận rộn chuẩn bị.

Cùng lúc ấy, Cố Cửu Tư triệu tập toàn bộ số người trên đến biệt trang ở ngoài thành.
Có những người hắn lần đầu thấy mặt nhưng đa số là đã gặp qua.

Bọn họ nam nữ đủ cả; thương nhân mặc lụa là gấm vóc, ăn mày với vải thô giày rơm, ngôi sao mới nổi trên triều trong bộ áo trắng cùng mái tóc cài quan ngọc, nữ tử thanh lâu diện lụa mỏng trâm vàng, khuê tú xinh đẹp thanh nhã, hay cụ già tóc bạc trắng.
Bọn họ xếp thành hàng dài từ nội viện đến ngoại viện.

Cố Cửu Tư đứng trên đài cao trong nội viện, ở đấy đặt một bàn cúng tế; trên bàn là Thiên Tử Kiếm cùng lư hương, cộng thêm hai chén rượu nhạt nữa.

Giang Hà đứng cạnh hắn với dáng vẻ nghiêm túc hiếm thấy.
Dưới đài cao, hạ nhân phát cho mỗi người một chén rượu.

Cố Cửu Tư nhìn từ trên xuống và cất cao giọng, “Các vị, hiện giờ chúng ta đứng đây với chén rượu nhạt trong tay nhưng mọi người có biết ở tiền tuyến phía nam Đông Đô, Lưu Hành Tri đã chỉ huy ba mươi vạn quân tấn công Dự Châu?”
“Có!”
Mọi người đồng loạt trả lời, phần lớn ai đến đây cũng biết thế cục hiện tại.

Cố Cửu Tư nói tiếp, “Vậy mọi người có biết Lưu Hành Tri hạ lệnh rằng trên đường hành quân của ông ta, bất cứ thành nào không quy phục sẽ bị tàn sát sạch sẽ?”
Thông tin này khiến mọi người khiếp sợ nhưng trong số họ có một thanh niên siết chặt chén rượu, hắn nghiến răng đáp, “Có.”
Cố Cửu Tư đưa mắt nhìn hắn; đây là môn sinh do hắn tuyển chọn từ khoa cử, hiện nhậm chức tại Binh Bộ.

Cố Cửu Tư khẽ gật đầu với hắn coi như chào hỏi rồi tiếp tục, “Thế mọi người có biết Chu Cao Lãng hứa hẹn sau khi vào Đông Đô sẽ cho tam quân cướp bóc ba ngày?”
Mọi người im phăng phắc nhưng từ lúc bắt đầu hành động, bọn họ đã biết tin này.

Ánh mắt sáng rực của bọn họ tập trung vào Cố Cửu Tư, hắn tiếp lời, “Ngày mai Chu Cao Lãng sẽ đến Đông Đô, nếu chúng ta không ngăn cản mà để ông ấy dùng vũ lực vào thành thì Đông Đô chắc chắn chịu cảnh trăm họ lầm than và bá tánh gặp họa.

Chúng ta lấy binh mã chắn đường sẽ dẫn tới nội chiến tại Đông Đô giữa hai đội quân tinh nhuệ của Đại Hạ.

Lưu Hành Tri có thể tấn công Đông Đô trong vòng hai tháng nữa, đến lúc đó Đại Hạ đảm bảo chẳng còn sức lực đánh trả.

Mà Lưu Hành Tri đối đãi con dân như heo chó, chúng ta sao nhẫn tâm trao giang sơn Đại Hạ vào tay ông ta được? Hay để tâm huyết của tiên đế bị nội chiến vùi lấp?”
“Tối nay trong cung mở tiệc, ta và Giang đại nhân sẽ phối hợp với nghĩa sĩ trong cung đoạt quyền khống chế Đông Đô.

Khi thấy trong cung bắn đạn báo hiệu, làm phiền các vị nhanh chóng sơ tán bá tánh ra ngoại ô.”
“Sáng sớm mai, ta sẽ ra ngoài thành chặn bước Chu quân.


Nếu thành công, ta quay về gặp lại các vị huynh đệ tỷ muội.

Nếu thất bại,” Cố Cửu Tư nhìn lướt qua mọi người, bình thản nói, “tiết Thanh Minh[2] năm sau, mong các vị lấy một chén rượu nhạt an ủi vong hồn.”
Những lời này khiến mọi người bóp chén rượu trong tay, ánh mắt bọn họ dừng trên người Cố Cửu Tư thấm đượm ý chí ngọc nát đá tan[3].

Cố Cửu Tư nâng chén, ngẩng đầu nhìn về phương xa và hô vang, “Trên có Hoàng Thiên, dưới có Hậu Thổ[4], hôm nay chúng ta xin thề rằng bất kể là ai chăng nữa – nam nữ, già trẻ, giàu nghèo, sang hèn – cũng quyết sống chết vì vận mệnh của Đại Hạ và hưng vong của bá tánh.” Cố Cửu Tư nhìn khuôn mặt kiên định của từng người, trịnh trọng tuyên bố, “Tối nay chúng ta lấy máu thịt bảo vệ Đông Đô!”
Dứt lời, Cố Cửu Tư uống một hơi cạn chén rượu rồi ném xuống chân.

Tiếp đó hàng loạt tiếng chén vỡ vang lên trong sân như khẳng định quyết tâm của mỗi người.
Uống cạn rượu xong, Cố Cửu Tư chắp tay hành lễ với mọi người và họ thành kính đáp lại.

Sau khi tất cả cùng nhau hành lễ, bọn họ rời khỏi thôn trang để thực hiện nhiệm vụ được phân công.
Cố Cửu Tư dõi theo bọn họ rời đi.

Mặt trời ngả về tây, Cố Cửu Tư nhìn Giang Hà còn ánh mắt ông cũng hướng đến hắn.

Rất lâu sau, hắn cười rộ, “Đi thôi.”
Bên Cố Cửu Tư đã chuẩn bị đầy đủ nhân lực, cùng lúc ấy, Lạc Tử Thương ngồi nhìn những người có mặt trong đại sảnh của Lạc phủ.

Y quét mắt qua từng người một, điềm tĩnh mở lời, “Các vị gắn bó với ta nhiều năm trời, chúng ta bò từ vũng bùn lên địa vị cao và trải qua bao đợt sinh tử.

Song chỉ đến khoảnh khắc này chúng ta mới thật sự đánh cược tính mạng.

Đêm nay Cố Cửu Tư và Giang Hà sẽ vào cung, nếu chúng ta thành công thì không thể tránh khỏi cuộc đại chiến ở Đông Đô nhưng lời hứa của Nam Đế vẫn còn.

Dù chúng ta không chiếm được giang sơn, đấy vẫn là kế hoạch Đông Sơn tái khởi.

Quan trọng hơn hết, coi như vì A Minh,” Lạc Tử Thương dừng lại giây lát, y kiềm chế cảm xúc rồi gằn từng câu từng chữ, “báo thù rửa hận.”
“Nếu thất bại,” Lạc Tử Thương khẽ cười, “chúng ta khó thoát khỏi cái chết.

Các vị có sợ không?”
“Sinh mệnh chúng ta vốn như cỏ rác,” giọng Minh Nhất thản nhiên, hắn cúi đầu nhìn chén rượu trong tay và bất đắc dĩ nói, “sao phải sợ sinh tử? Huống hồ có các vị huynh đệ bầu bạn,” Minh Nhất nhìn lướt qua mọi người, hắn mỉm cười, “đường xuống suối vàng cũng chẳng tịch mịch.”
Lời thổ lộ này khiến mọi người bật cười và sự ấm áp thấp thoáng trong đôi mắt Lạc Tử Thương.

Y giơ tay nâng chén, cất cao giọng, “Nào, nếu đêm nay chúng ta cùng xuống suối vàng, đây coi như là chén rượu đưa tiễn.

Còn nếu đêm nay con đường của chúng ta rộng mở thì nó là chén rượu ăn mừng.”
“Cuộc đời dẫu có bao nhiêu thăng trầm,” Lạc Tử Thương cười thành tiếng, “cuối cùng cũng hóa chén rượu nơi mộ phần.”
“Các vị huynh đệ, nâng chén!”
Mặt trời thong thả ẩn mình còn Đông Đô tựa con sông dưới ánh trăng; mặt nước gió yên sóng lặng nhưng sâu phía dưới là bão tố dâng trào.
Khúc sông Hoàng Hà ở Vĩnh Châu chìm giữa đêm tối nặng nề không thấy trăng sao.
Trên đê đông đúc người qua lại, Liễu Ngọc Như đứng một bên quan sát toàn bộ công trình.
Vì nhất thời không thể tìm ra xích sắt có độ dài phù hợp nên phải gom góp nguyên liệu khắp nơi rồi rèn một lần nữa, đến tận chiều nay mới giao thành phẩm.
Trước khi nguyên vật liệu được cung cấp đầy đủ, bọn họ xuống nước và dùng những thứ có sẵn để buộc chặt đống gạch.

Những người khác thì phụ trách gia cố đê đập.
Lý tiên sinh dõi theo mọi người làm việc với khuôn mặt rầu rĩ, Liễu Ngọc Như buộc phải nói, “Trông Lý tiên sinh không khỏe lắm, ngài đang lo gì à?”
Lý tiên sinh nghe Liễu Ngọc Như hỏi bèn vuốt râu và thở dài, “Phu nhân, ta sợ tối nay chúng ta không thể tiếp tục.”
“Tại sao?” Liễu Ngọc Như bối rối.
Lý tiên sinh chỉ lên trời, “E rằng sắp mưa.”
Tháng tám vốn là mùa lũ, mực nước đã chạm đỉnh nên nếu mưa to thì khéo cả phần công trình ở mực nước cao cũng vỡ.
Liễu Ngọc Như lo âu mím môi, “Ta vừa nhận được tin từ Thẩm Tướng quân là bọn họ đã tới Thủ Nam Quan, vì vậy chúng ta không được phép để xảy ra sai sót.”
Nói rồi nàng thở dài, “Nếu thật sự không được thì đành chờ đến khi mực nước rút xuống.”
Hai người đang thảo luận, Liễu Ngọc Như nghe tiếng Mộc Nam chạy tới báo, “Phụ nhân, đã hoàn tất đóng cọc.”
Thông báo trên khiến Liễu Ngọc Như lẫn Lý tiên sinh vội vàng đến xem.
Muốn cố định đống gạch thì quan trọng nhất là phải cố định móng ở giữa sông nên bọn họ mới quyết định đóng cọc tại đấy.

Nhưng đến lúc thực hiện, bọn họ phát hiện khúc sông ba mươi trượng kia bằng phẳng vì các tấm gạch có độ cao khác nhau.

Dưới mỗi tấm gạch là một cây côn sắt; chiều cao côn sắt không đồng đều và chúng còn cực kỳ sắc bén, tạo thành mười đoạn đòn bẩy.
Nói cách khác, chỉ cần dây thừng giữ gạch của một đoạn bị đứt rồi làm gạch phân tán thì lực phía trên sẽ thay đổi.

Lực phía trên thay đổi dẫn đến côn sắt vốn bị nó đè xuống di chuyển, sau đó côn sắt dùng sự sắc bén của chúng cắt đứt sợi dây thừng thứ hai.
Thiết kế như trên biến mười đống gạch thành một khối; một sợi dây thừng đứt cũng đủ cho chín sợi còn lại lần lượt đứt.

Cái bẫy này được xây dựng quá cầu kỳ nên Liễu Ngọc Như không thể tháo dỡ, chỉ có thể sai người lấy vải bông bọc những chỗ bén nhọn của lưỡi dao.

Song nàng nhận ra phần dây thừng đối diện với lưỡi dao sắc bén rất dễ bị cắt đứt, nàng làm vậy chỉ kéo dài thời gian thêm được một chút.
Kết luận cuối cùng là vẫn phải cố định đống gạch.
Công đoạn khó nhất là đóng cọc đã hoàn tất, giờ bọn họ chỉ việc cột xích sắt lên gạch thôi.

Liễu Ngọc Như mừng rỡ hỏi Lý tiên sinh, “Có phải nếu chúng ta làm nhanh thì sẽ hoàn thành trước khi trời mưa không?”
“Chính xác.” Lý tiên sinh cười vui vẻ.

“Mọi người vất vả rồi, chúng ta hãy làm cho xong để đỡ phải lo lắng.”
Mọi người cười rồi vận dụng phương pháp giống ban đầu cho công đoạn này; hai mươi người một tổ, người bơi giỏi buộc dây lặn xuống nước.

Lúc ở trong nước, bọn họ phải lần mò từng chút một và mỗi đống gạch được cột lại bởi hai người.

Thể tích đống gạch lớn nhưng rất khó nhìn thấy hết, cứ cột một phần rồi trồi lên lấy hơi, sau đó xuống nước cột tiếp.

Quá trình trên được lặp đi lặp lại nhiều lần.

Liễu Ngọc Như cho cột năm đống gạch cùng lúc nên riêng việc này đã tốn hơn hai trăm người, những người khác thì lo gia cố đê.
Liễu Ngọc Như, Lý tiên sinh, và Phó Bảo Nguyên căng thẳng dõi theo bọn họ bơi xuống sông.

Giây phút mười người kia vừa chìm dưới nước, xung quanh đột nhiên bắn ra vô số mũi tên nhọn hoắc; những người đứng trên bờ giữ dây không chết cũng bị thương.

Liễu Ngọc Như phản ứng nhanh nhất, nàng xông lên túm lấy một sợi dây thừng đang rớt xuống và quát to, “Giữ chặt dây thừng, bắt địch!”
Khung cảnh tức khắc trở nên hỗn loạn.

Công nhân trị thủy đứng gần dây thừng tức tốc nhào tới giữ chặt sợi dây, còn Mộc Nam chỉ huy thị vệ vọt vào khu rừng rậm cạnh đó.
Mưa tên trút xuống từ bốn phía, có sát thủ không biết chui từ đâu ra điên cuồng chạy trên đê.

Lý tiên sinh nhìn hướng đi của bọn chúng liền lớn tiếng cảnh báo, “Bọn chúng muốn cắt dây thừng!”
Trên thực tế, không cần Lý tiên sinh nhắc thì mọi người cũng ý thức được cái đích bọn chúng nhắm đến vì mục tiêu của đối phương quá rõ ràng.

Mộc Nam dẫn theo thị vệ liều chết ngăn cản, Liễu Ngọc Như bình tĩnh hô, “Đừng hoảng, làm tiếp đi!”
Phải tiếp tục, tối nay bọn họ tuyệt đối không thể vứt bỏ Hoàng Hà.
Liễu Ngọc Như siết chặt dây thừng, sợi dây cứa vào tay nàng đến bật máu.

Nàng cắn răng, dốc hết sức giữ dây cùng những công nhân trị thủy.
Mọi người đang hoảng sợ nên chỉ biết nhắm mắt nghe theo nàng, lý trí nhắc bọn họ nhớ rằng mình không được bỏ cuộc.

Thế là tất cả công nhân trị thủy vây quanh những sợi dây thừng, hễ có người trong hai mươi cá nhân ngã xuống thì người khác nhảy vào thay thế ngay.

Trên con đê bên cạnh là hàng lớp người canh gác, bọn họ quyết không cho đám sát thủ tiến lên dù chỉ một bước.

Nguồn:
Âm thanh ầm ĩ vang lên khắp nơi và dòng chảy cuồn cuộn của Hoàng Hà gào rít bên tai, người đứng phía trước Liễu Ngọc Như bị trúng tên làm máu tươi bắn đầy mặt nàng.

Tay nàng run run nhưng nàng vẫn trấn định hét, “Thay người!”
Xung quanh toàn là tiếng đánh nhau.

Hết người này đến người khác gục ngã, máu loãng thấm vào bùn đất và biến mất tăm giữa đêm đen.

Liễu Ngọc Như nhìn chằm chằm phía trước, trong mắt nàng chỉ có nước sông Hoàng Hà đang chảy như điên xuống hạ du.
Không biết thời gian trôi qua bao lâu trước khi có tiếng thông báo đầu tiên, “Xong rồi!”
Đống gạch thứ nhất đã được cột chắc!
Có cái thứ nhất liền mau chóng có cái thứ hai và thứ ba.
Hình như câu “xong rồi” này kích thích đám sát thủ, bọn chúng bất chấp tất cả mà tiến công về phía lòng sông.
Mọi người xông lên ngăn cản bọn chúng nhưng đám sát thủ dù đụng trúng lưỡi dao cũng không lùi bước.

Khí phách không sợ chết rốt cuộc giúp bọn chúng mở ra lỗ hổng, sau đấy một sát thủ vọt tới trước đống gạch chưa có người cột và giơ tay chém xuống!
Mắt Liễu Ngọc Như muốn nứt toác, nàng gầm lên, “Không–!”
Trong nháy mắt, mười mấy lưỡi đao xuyên qua ngực tên sát thủ.

Hắn dùng một chân đá về phía Mộc Nam rồi rơi vào dòng nước hung hãn.
Chẳng mấy chốc sau khi hắn ngã xuống nước, hậu quả của việc hắn chém đứt dây thừng lộ diện.

Tất cả mọi người cảm nhận được mặt đất rung động, Lý tiên sinh gấp gáp thét, “Chạy! Chạy mau! Trời sắp mưa, đê đập không chịu nổi đâu!”
Người xung quanh cuống cuồng chạy, Liễu Ngọc Như đứng giữa làn sóng hoảng loạn mà ngơ ngác nhìn Hoàng Hà.
Nàng không bảo vệ được Hoàng Hà…
Đê đập cuối cùng vẫn tan tác.
Đê đập sụp thì phải làm sao bây giờ?
Đê đập bị phá hủy thì Hoàng Hà sẽ chuyển hướng rồi chảy một mạch về phía nam, chẳng còn gì ngăn cản nó trở thành con thú dữ tợn nhất.

Bên dưới chính là Thủ Nam Quan, năm vạn binh còn lại của Thẩm Minh lẫn mấy chục vạn bá tánh đều ở đó.
Nếu đê vỡ thì ngoài Thủ Nam Quan, người gặp tai họa phải lên đến hàng triệu.

Chưa kể bọn họ sẽ đối mặt với chiến tranh sau cơn lũ, đến lúc đấy, bá tánh ăn gì đây?
Liễu Ngọc Như thẫn thờ nhìn nước sông đánh thẳng vào đê đập, phần đất từng được đống gạch che chắn dần biến mất.
Mưa bắt đầu tí tách rơi từ trên trời xuống, Mộc Nam chạy đến trước mặt Liễu Ngọc Như và sốt ruột khuyên, “Đi thôi phu nhân, chúng ta không giữ nổi Hoàng Hà!”
“Không…”
Liễu Ngọc Như mở miệng khiến Mộc Nam ngẩn người.

Nàng bỗng hạ quyết tâm rồi quay lại nói với mọi người, “Không thể đi!”
Tiếng hét này làm mọi người sững sờ, ai cũng nhìn Liễu Ngọc Như.

Nàng chất vấn Phó Bảo Nguyên, “Chúng ta bỏ đi rồi Hoàng Hà vỡ đê thì Vĩnh Châu sẽ thế nào? Cả Dự Châu nữa? Hàng triệu bá tánh dưới kia sẽ ra sao?!”
“Phu nhân,” Lý tiên sinh nóng vội bảo, “Hoàng Hà không sụp hoàn toàn vì được chúng ta gia cố phần nào, ngoài ra cũng vì chưa có mưa.

Một khi trời mưa, đê đập ở đây chắc chắn bị phá hủy.”
“Còn sau khi nó bị phá hủy?”
Liễu Ngọc Như nhìn chòng chọc Lý tiên sinh, “Chúng ta mặc kệ ư?”
Lý tiên sinh ngỡ ngàng trước câu hỏi trên, Liễu Ngọc Như nói tiếp, “Giờ chúng ta biết chạy đi đâu? Chạy rồi mai sau nhớ lại, các vị có thể ngủ ngon à?!”
Liễu Ngọc Như chẳng dông dài nữa, nàng cấp tốc chỉ thị, “Hãy kêu gọi dân chúng một lần nữa để tăng lượng người bảo vệ đê đập, thông báo cho toàn bộ thôn dân bá tánh vùng phụ cận đến đây.

Chúng ta sẽ chia người thành ba tổ.

Tổ thứ nhất tìm đá lèn vào vị trí của đống gạch.

Năm đống gạch đã được cố định, còn năm chỗ chưa phân tán hết nên chúng ta vẫn có thời gian sửa chữa.”
Liễu Ngọc Như dần bình tĩnh lại trong lúc phân công, “Tổ thứ hai lấp đầy khu vực ngoại vi bằng bao cát.”
“Tổ thứ ba hỗ trợ vận chuyển bao cát, đồng thời chú ý xem đất chỗ nào bị rửa trôi thì nắm tay nhau đứng chắn để kìm hãm tốc độ dòng chảy và thêm thời gian cho người khác tu sửa đê đập.”
Mọi người im phăng phắc, Liễu Ngọc Như giận dữ nhìn bọn họ, “Bắt tay vào làm đi! Chờ gì nữa? Chờ xem đê đập sụp thế nào chắc?!”
“Phu nhân…” Một người run rẩy lên tiếng, “Nhi…nhi tử của ta mới ba tuổi, trong nhà còn người già…”
“Ngươi có thể quay về,” Liễu Ngọc Như kiên định nhìn hắn, “ta sẽ không ngăn cản.

Song ngươi hãy biết rằng nếu tối nay đê vỡ, Dự Châu chắc chắn bị đánh chiếm.

Tới lúc ấy, chiến tranh triền miên và thiên hạ ít nhất phải chịu hai năm đói kém với số tiền còn dư trong quốc khố.

Hôm nay ngươi có thể trở về dẫn theo người nhà tránh thoát lũ lụt nhưng ngươi trốn được nạn đói lẫn loạn lạc sao?”
Mọi người im lặng, Liễu Ngọc Như nhìn từng người một, “Đê đập vẫn chưa vỡ, có vỡ thì chúng ta vẫn còn cơ hội.

Hãy nhớ kỹ, hôm nay không bảo vệ Hoàng Hà thì ngày sau hàng triệu bá tánh Đại Hạ bỏ mình đều tại các ngươi.

Lúc đó các ngươi sẽ ăn không ngon ngủ không yên, người trong nhà cũng gặp họa ngập đầu.”
“Ai mà chẳng có người nhà.” Mắt Liễu Ngọc Như đỏ hoe, nàng siết chặt tay để kiềm chế cảm xúc và cất giọng khàn khàn, “Nữ nhi của ta chưa đầy một tuổi, nhà ta còn ba vị trưởng bối, trượng phu thì chả biết sống chết ra sao, cả nhà đều dựa vào ta.

Nhưng ta sẽ không bỏ đi.”
Dứt lời, Liễu Ngọc Như xoay người và cố gắng kéo một giỏ đá trên đất rồi cắn răng bước về phía đê đập, “Hôm nay ta có chết thì cũng chết tại Hoàng Hà.”

Nàng vô cùng nhỏ bé.
Khác với sự hiên ngang rắn rỏi của nữ tử phương Bắc, nhỏ bé chính là ấn tượng đầu tiên mọi người dành cho nữ tử này.

Nhưng hiện tại nàng chật vật khuân vác đá, bóng lưng và thân hình nàng khiến mọi người cảm nhận được thứ sức mạnh thầm lặng.
Thứ sức mạnh có thể đương đầu với thiên nhiên, với gian khổ, với vận mệnh một cách lặng lẽ nhưng kiên quyết.
Một thân một mình mà dám khiêng đá đi từng bước về con sông lớn đang nổi giận, vì muốn dùng đá để chống đối lực lượng tự nhiên khiến con người phải khuất phục.
“Ta ở lại.”
Phó Bảo Nguyên đột ngột cất tiếng, ông đi đằng sau Liễu Ngọc Như và bắt đầu vận chuyển đá.
Nối tiếp Phó Bảo Nguyên, những người khác lần lượt cất bước.
“Ta ở lại.”
“Ta ở lại.”
“Ta cũng ở lại.”
…
Mọi người trật tự tiến về phía đê đập, Lý tiên sinh lẳng lặng dõi theo rồi khẽ thở dài, “Mọi người ở lại hết thì ta cũng ở lại.”
Trời đổ mưa, những giọt nước rơi xuống Thủ Nam Quan.
Diệp Vận vươn tay hứng một giọt mưa, nàng ấy mệt mỏi bảo, “Trời mưa.”
“Mau đi nghỉ nào.”
Thẩm Minh lóng ngóng khoác áo choàng và thắt dây cho nàng ấy, hắn nhẹ nhàng nói, “Ngươi vất vả mấy ngày nay, ngủ một giấc đi.”
“Bá tánh đã vào thành,” Diệp Vận cúi đầu, nàng ấy chỉ báo cáo chứ không đề cập gì tới việc ngủ nghỉ, “ta cũng đã thay ngươi kiểm kê quân giới lẫn lương thực.”
“Ta biết, ta biết,” Thẩm Minh thật chịu thua nàng ấy, “cô nãi nãi ngủ giùm ta cái.”
“Ta không ngủ được,” Diệp Vận lắc đầu.
Thẩm Minh lặng thinh, sau một hồi hắn nhìn cô nương vẫn đang cúi gằm đầu mà hỏi, “Ngươi sợ hả?”
“Chừng nào Ngọc Như chưa gửi tin Hoàng Hà được sửa chữa hoàn tất,” Diệp Vận mím môi đáp, “thì ta không thể yên giấc.”
Thẩm Minh trầm mặc, gió thổi làm vạt áo choàng của Diệp Vận tung bay.

Rất lâu sau, Thẩm Minh mới an ủi, “Ngươi đừng lo, ta bơi giỏi lắm nên sẽ bảo vệ ngươi nếu lũ lụt kéo đến.”
Nghe đến đây, Diệp Vận nhịn không được mà phì cười.

Nàng ấy ngước nhìn hắn với đôi mắt lấp lánh trong bóng đêm.
Lúc Thẩm Minh biết đến Diệp Vận, nàng ấy đã là tiểu thư khuê các đoan trang với sự già nua khó tả trong ánh mắt; giống hệt một bà cụ trải qua muôn vàn gian khó nên đôi mắt chẳng còn sức sống.

Vì vậy hắn thích trêu ghẹo nàng ấy, Thẩm Minh cảm thấy khi mắng mỏ hắn thì dáng vẻ của một tiểu cô nương mới ẩn hiện trên người Diệp Vận.
Song hiện giờ bất chấp khói lửa ngập trời ngoài kia, nàng ấy chỉ cần đứng trước mặt hắn cũng đủ xinh đẹp đến lóa mắt, như thể đây chính là bộ dạng mà Liễu Ngọc Như từng mô tả.
Hắn bất giác bước lên trước và gọi tên nàng ấy, “Diệp Vận.”
Diệp Vận nhướn mày, “Hửm?”
“Ngươi có hối hận tới chiến trường cùng ta không?”
Hắn hỏi khiến Diệp Vận kinh ngạc, Thẩm Minh nói tiếp, “Ngươi ăn không ngon, mặc không đủ ấm, lang thang khắp chốn, thậm chí còn chả được yên giấc…”
“Thì sao chứ?” Diệp Vận cười tủm tỉm với hắn.
Thẩm Minh ngần ngừ đáp, “Ngươi chịu khổ.”
“Nhưng ta có ngươi,” Diệp Vận chợt bảo.
Thẩm Minh đứng sững tại chỗ.

Gió thổi vù vù trên cổng thành, Diệp Vận tiến lên ôm Thẩm Minh.
“Ta không hối hận theo ngươi tới chiến trường.

Thẩm Minh, ta đã quên hết mọi thứ khi hăng say chiến đấu bên ngươi.”
Quên đi những nhục nhã từng gánh chịu, quên đi các ký ức ghê tởm, quên đi sự lo lắng về tiền đồ, quên đi nỗi tuyệt vọng lẫn hoài nghi âm u dành cho thế giới này.
Thứ còn sót lại là sự đơn thuần và ngay thẳng như người trong vòng tay nàng ấy.

Diệp Vận đứng giữa thế gian rồi rời bỏ bốn bức tường hậu viện để biết trời cao biển rộng.
Liễu Ngọc Như dạy nàng ấy nữ nhân có thể độc lập tiến bước, Thẩm Minh dạy nàng ấy nữ nhân cũng nên ấp ủ thiên hạ trong lòng.
“Nếu ngày mai Lưu Hành Tri tấn công, chúng ta không thể rút lui.”
“Ta biết,” Diệp Vận dịu dàng nói, “ta nguyện ý chết bên ngươi.”
Lời thổ lộ ấy khiến Thẩm Minh do dự vươn tay ôm lấy đầu vai mềm mại của Diệp Vận.
Gió thổi làm chiếc áo choàng đỏ nàng ấy mặc quật vào người hắn và bao bọc hai người trong sắc đỏ tươi thắm.
Thẩm Minh ôm chặt Diệp Vận, hắn thì thầm, “Ta muốn cưới ngươi.”
“Khi trở về,” giọng hắn khàn khàn, “ta nhất định sẽ cưới ngươi.”
Diệp Vận không đáp trả, nàng ấy nhắm mắt lại khi dựa vào ngực Thẩm Minh rồi ngửi mùi máu tươi trên người hắn.

Bỗng nhiên nàng ấy cảm thấy tất cả bấp bênh, rối ren, thống khổ lẫn bất an của đời mình đã hóa thành ký ức và rời khỏi sinh mệnh nàng ấy.
Cứ đeo bám quá khứ thì nó sẽ trở thành nhà tù.
Biến mọi cực khổ thành ký ức thì quá khứ mới được gọi là trưởng thành.
Hôm nay Diệp Vận hồi sinh giữa biển lửa.

Nếu được lựa chọn lần nữa, nàng ấy muốn mình có cuộc sống yên bình.

Song nếu chẳng được phép lựa chọn, nàng ấy vẫn cảm kích đợt tu hành này đã để mình vượt qua gian truân và đạt cái kết viên mãn.
Mưa tí tách rơi xuống, Diệp Vận nhắm nghiền mắt.
Cùng lúc ấy tại Đông Đô, Vi Đạt Thành, Tư Mã Nam, cùng Dương Huy đã thay đồ xong xuôi và chuẩn bị rời phủ đi dự tiệc.
Nhưng Dương Huy mới bước tới cổng liền nghe bên ngoài vang lên tiếng gõ cổng dồn dập.

Ông mở cổng ra và thấy Tây Phượng đứng đấy trong bộ áo choàng đen.
Ánh mắt nàng ấy nhìn ông tràn ngập sợ hãi, Dương Huy thấy rõ mặt Tây Phượng thì ngạc nhiên bật thốt, “Tây Phượng?!”
Tây Phượng chẳng nói chẳng rằng mà nhào vào lòng Dương Huy, ông dứt khoát ôm mỹ nhân vô phủ rồi sai người đóng cổng lại.
Ông đang định đẩy Tây Phượng ra thì phát hiện cả người nàng ấy run bần bật, khiến ông nhất thời mềm lòng.

Không biết phải làm gì, Dương Huy đành thở dài, “Nương nương…”
“Đừng vào cung…” Tây Phượng run rẩy mở miệng.
Khuôn mặt Dương Huy đanh lại khi nghe những lời này, ông hỏi, “Ngươi nói cái gì?”
“Bệ hạ…” Tây Phượng ngước nhìn ông với đôi mắt sũng nước, “bệ hạ muốn giết ngài!”
Dương Huy sững sờ.
Đúng lúc đó, một tia chớp xé rách màn trời.
Muôn nơi mưa gió bão bùng.
Đêm nay nhi lang đất Đại Hạ lấy máu thịt bảo vệ Đông Đô, lấy cái chết trấn giữ Hoàng Hà, lấy linh hồn che chở thương sinh!
Lời tác giả
A a a a a a a a a a a a a!
Mặc Thư Bạch cố lên!
Tôi phải cố lên!!!!!!
Các con của ta cũng hãy cố lên!!!!!!!!!
Sắp quyết chiến rồi, vui quá trời quá đất!!!!!!!
Chú thích
[1] Là nơi hoàng đế triệu tập đại thần vào xử lý quốc sự.
[2] Thanh Minh là một trong hai mươi tư tiết khí của lịch Trung Quốc, Việt Nam, Nhật Bản, Triều Tiên; thường bắt đầu vào ngày bốn hay năm tháng tư dương lịch và kéo dài đến ngày hai mươi hoặc hai mốt tháng tư.
[3] Một thành ngữ với hàm ý là người tốt kẻ xấu cùng nhau chết.
[4] Nguyên gốc là: Hoàng Thiên tại thượng, Hậu Thổ tại hạ.

Hoàng Thiên chỉ thiên đế còn Hậu Thổ chỉ thổ thần; đây là những nhân vật trong thần thoại Trung Quốc.

Câu này thường được nói khi tuyên thệ với ý nghĩa là lấy trời đất làm chứng..

Dương Huy mau chóng tỉnh táo lại, ông liếc nhìn quản gia đứng cạnh rồi ôm một Tây Phượng đang khóc lóc nhưng vẫn thanh nhã như hoa lê mà khuyên nhủ, “Ngươi cứ vào đã, sau đấy từ từ nói.”
Tây Phượng theo Dương Huy vào phòng, ông bắt mọi người ở ngoài rồi đóng cửa lại.

Khi trong phòng chỉ còn ông và Tây Phượng, Dương Huy vội hỏi, “Ngươi nói bệ hạ muốn giết ta?”
Tây Phượng gật đầu với nước mắt giàn giụa, Dương Huy cau mày, “Sao hắn phải giết ta?”
“Ta…ta không rõ nữa.” Tây Phượng vừa lắc đầu vừa nức nở, “Trưa nay ta đem canh đến chỗ bệ hạ thì nghe hắn đập phá đồ vật và bảo…bọn chúng tìm chết giống Trương Ngọc với Diệp Thanh Văn.

Thế rồi hắn ra lệnh chuẩn bị rượu độc vào bữa tiệc tối nay, hắn nói các ngài là đám nô tài không biết nghe lời… Còn nói phải giá họa cho Cố Cửu Tư!”
Tây Phượng nhíu mày, “Cố đại nhân nổi tiếng nên ta từng nghe qua, không phải ngài ấy đã bỏ trốn tới U Châu sao? Ta thật không hiểu ý bệ hạ nhưng ta biết,” Tây Phượng gấp gáp túm lấy tay áo Dương Huy, nàng ấy nôn nóng can ngăn, “hiện giờ trong cung bị binh mã lấp kín, ngài đừng đi!”
“Nếu binh mã ở khắp nơi,” Dương Huy cảnh giác nói, “ngươi ra bằng cách nào?”
Lời này khiến Tây Phượng ngẩn người, lát sau nàng ấy run rẩy đứng thẳng lên và chất vấn bằng giọng không thể tin nổi, “Ngài nghi ngờ ta?”
“Không…ta…”
Dương Huy chưa nói hết câu, Tây Phượng đã nhặt cái chén gần đấy ném về phía ông.

Tiếp theo nàng ấy nhặt được món nào là ném món đó, tay ném nhưng nước mắt vẫn lã chã rơi.

“Ngài nghi ngờ ta! Ngài thế mà lại nghi ngờ ta! Ta không màng thân phận quý phi, đánh đổi hết tiền tài để cải trang thành cung nữ tới báo tin cho ngài, vậy mà ngài còn nghi ngờ ta!”
“Tây Phượng!”
Dương Huy chộp tay Tây Phượng, cuống quít giải thích, “Ý ta không phải thế! Chuyện ngươi nói rất nghiêm trọng, ta cần suy nghĩ kỹ!”
“Ngài đừng vào cung là được!” Tây Phượng khóc sướt mướt.

“Ta chỉ muốn ngài sống sót thôi mà khó đến vậy sao?!”
Dương Huy ngỡ ngàng trước lời thổ lộ của Tây Phượng.

Nàng ấy khóc tới mức hơi thở đứt quãng rồi chậm chạp ngồi sụp xuống như đã kiệt sức.

Dương Huy ngơ ngác nhìn nàng ấy ngồi trên mặt đất mà khóc sụt sùi, trong đầu ông bỗng hiện lên rất nhiều thứ.
Tây Phượng nói mình không hiểu song ông thì khác.
Tìm chết giống Trương Ngọc với Diệp Thanh Văn…
Giá họa cho Cố Cửu Tư…
Đơn giản vì hoàng đế muốn giết bọn họ.
Từ lúc Tư Mã Nam và Vi Đạt Thành nhận son phấn của Cố Cửu Tư đến khi hắn nạp Tây Phượng để cảnh cáo ông, Phạm Ngọc đa nghi nên làm nhiều việc thế thì lo sợ bọn họ nảy sinh ý đồ mưu phản.

Chu Cao Lãng sắp đến Đông Đô, cộng thêm Cố Cửu Tư xuất hiện ở đây rồi lén lút trao đổi với bọn họ, có lẽ đã thúc đẩy Phạm Ngọc đưa ra quyết định liều chết tới cùng.

Hắn sẽ giết bọn họ để vu oan cho Cố Cửu Tư, sau đấy lợi dụng nỗi căm thù của thuộc hạ bọn họ mà xúi giục những người này đấu một mất một còn với Chu Cao Lãng nhằm bảo vệ Đông Đô.

Dương Huy im lặng thật lâu giữa tiếng khóc của Tây Phượng, ông cảm giác mình đã bị ép tới đường cùng.

Bây giờ ông phản hay không thì Phạm Ngọc cũng nhận định ông, Vi Đạt Thành, Tư Mã Nam là nghịch tặc.

Nếu tối nay hắn không giết ba người, lý do duy nhất là vì bọn họ còn hữu dụng.
Cái chết của Trương Ngọc lẫn Diệp Thanh Văn khiến bọn họ dao động, những lời Cố Cửu Tư nói lại thấm vào tâm khảm cả ba người.
Bọn họ bảo vệ Phạm Ngọc vì muốn đền đáp Phạm Hiên.

Song việc Phạm Hiên để lại di chiếu phế đế có phải tương đương với trong lòng ông, Đại Hạ quan trọng hơn huyết mạch?
Một đế vương bán nước vì bản thân sao có thể làm người thừa kế mà Phạm Hiên khao khát?
Quan trọng hơn hết, Dự Châu là căn cơ của bọn họ; Phạm Ngọc nhường Dự Châu cho Lưu Hành Tri chẳng khác gì tước bỏ căn cơ của ba vị tướng quân.

Dù hôm nay bọn họ đánh thắng Chu Cao Lãng hay xử lý Lưu Hành Tri thì tương lai cũng chỉ còn tàn binh lão tướng trong tay.

Với tính tình Phạm Ngọc, hắn sẽ bỏ qua cho những người mình đang nghi kỵ ư?
Dương Huy chậm chạp nhắm mắt lại.

Sau một hồi, ông thở dài, “Ngươi đừng khóc, ta sẽ nghĩ cách.”
“Ngài không vào cung?”
“Vào chứ.”
“Vậy ngài…”
“Ta sẽ không chết.”
Dương Huy lắc đầu, ông nâng Tây Phượng dậy rồi lau nước mắt cho nàng ấy, “Ngươi cũng đã chạy ra ngoài nên để ta sai người giấu ngươi trong thành.

Nếu có về sau, ta lại phái người tới đón ngươi.”
Tây Phương sững sờ nhìn Dương Huy, ông cười cười và ôm nàng vào lòng, “Ngươi còn trẻ, không cần cố chấp.

Đi đi.”
Dứt lời, ông dẫn Tây Phượng rời khỏi phủ đệ.

Tây Phượng dường như mất khả năng phản ứng, chỉ đến lúc ông đưa nàng ấy lên xe ngựa thì mới hoàn hồn.

Nàng ấy bất chợt túm lấy Dương Huy, căng thẳng lên tiếng, “Ngài sẽ tham gia chiến đấu?”
“Ừ.” Dương Huy cười với nàng ấy, ông trấn an, “Ngươi đừng sợ, ta là tướng quân nên chinh chiến là chuyện thường ngày.”
“Vậy,” Tây Phượng hiếm khi thận trọng nhìn ông như thế, “ngài sẽ bảo vệ bá tánh hay thiên tử?”
Dương Huy không ngờ Tây Phượng lại đặt ra câu hỏi này, ông thoáng kinh ngạc rồi bật cười, “Ngươi hy vọng ta bảo vệ ai?”
Tây Phượng mím môi, rất lâu sau nàng ấy mới đáp, “Ta là bá tánh.

Phụ mẫu, người thân, lẫn bằng hữu đều là bá tánh.”
Sự khẩn cầu trong mắt Tây Phượng khiến Dương Huy rung động, ông bất giác đặt tay lên gò má nàng ấy và dịu dàng nói, “Thế thì ta sẽ rút kiếm vì ngươi.”
“Trước kia ta luôn che chở thiên tử, lần này ta sẽ bảo vệ bá tánh.”
Tây Phượng lặng lẽ ngắm Dương Huy.
Thật ra khuôn mặt Dương Huy khá ưa nhìn, ông chơi đùa cả đời nên gần bốn mươi tuổi mà vẫn phơi phới như công tử tuổi hai mươi.

Bấy lâu nay nàng ấy cảm thấy ông là kẻ lông bông, nhưng giờ lại phát hiện có lông bông đến đâu thì khi khoác lên mình hai chữ bá tánh cũng mang theo sự cao quý khó tả.

Nàng ấy cụp mắt xuống chứ chẳng trêu đùa ông, sau đấy quay đầu đi và khàn khàn dặn, “Nhớ giữ gìn sức khỏe.”
“Đi đi,” Dương Huy khẽ khàng than.
Tây Phượng vào xe ngựa rồi buông mành xuống, Dương Huy đứng tại cổng dõi theo xe ngựa lộc cộc lăn bánh.

Quản gia đến bên ông và thì thào, “Đã chặn đường Vi đại nhân với Tư Mã đại nhân, hai vị ấy chắc sắp tới.

Phương đại nhân đang chờ ngài tại đại sảnh.”
Dương Huy gật đầu.
Tên họ đầy đủ của Phương đại nhân là Phương Cầm, đây là quan viên được Cố Cửu Tư mượn danh nghĩa để mở tiệc chiêu đãi bọn họ.

Hiện tại bọn họ muốn tìm Cố Cửu Tư thì phải thông qua Phương Cầm.
Dương Huy đến đại sảnh và thấy Phương Cầm đang uống trà.

Hắn đứng dậy hành lễ với Dương Huy, ông nói thẳng, “Cố Cửu Tư đâu, ta muốn gặp hắn.”
“Đại nhân nghĩ kỹ chưa?” Phương Cầm cười tủm tỉm.
Dương Huy quyết đoán khẳng định, “Rồi.”
“Còn hai vị đại nhân kia?”
“Ta sẽ thuyết phục bọn họ.”
“Vậy xin hỏi đại nhân,” Phương Cầm cười, “mất bao lâu mới chiếm được cung thành[1]?”
Nghe đến đây, Dương Huy trợn trừng mắt, “Hắn muốn chúng ta trực tiếp tạo phản?!”
“Chẳng lẽ,” Phương Cầm nghi hoặc hỏi, “Dương đại nhân tính vào cung chịu chết à?”
Dương Huy trầm mặc giây lát rồi trả lời, “Chúng ta sở hữu gần hai mươi vạn binh mã tại Đông Đô, bao gồm một vạn trong thành và năm ngàn cấm quân trong cung.

Nếu đêm nay công thành cũng như toàn bộ binh mã vào Đông Đô thì nhiều nhất là hai canh giờ.”
Phương Cầm gật gù rồi cung kính đề nghị, “Thỉnh cầu Dương đại nhân trước mắt hãy điều động binh mã bao vây cung thành và bắt giữ bất kỳ ai chạy trừ trong cung ra, nhất là người của Lạc Tử Thương.

Đồng thời khống chế các cổng thành để mở cổng sơ tán bá tánh.

Cố đại nhân sẽ vào cung thương thuyết với bệ hạ, nếu có thể không đụng tới vũ lực là tốt nhất.

Đến giờ Mẹo mà ngài ấy chưa ra cung, Dương đại nhân cứ đánh hạ cung thành.”
“Sao phải sơ tán bá tánh ra khỏi thành?” Dương Huy cau mày.
Phương Cầm nói tiếp, “Chúng ta nhận được tin báo rằng Chu Cao Lãng đã chiếm giữ Vọng Đông Quan, nếu ông ấy hành quân suốt đêm thì chậm nhất sáng sớm mai sẽ tới Đông Đô.

Sáng ngày mai, Cố đại nhân sẽ cố gắng đàm phán với Chu Cao Lãng trước để ông ấy từ bỏ kế hoạch tấn công Đông Đô và vào thành trong hòa bình.

Nếu Cố đại nhân thất bại, bất kể ba vị tướng quân khai chiến hoặc lập liên minh với Chu Cao Lãng thì bá tánh Đông Đô vẫn giữ được tính mạng.”
Dương Huy lặng thinh, Phương Cầm đưa mắt nhìn ông, “Dương đại nhân, Cố đại nhân sẽ không ngăn cản dù các ngài lựa chọn bảo vệ Đông Đô hay Dự Châu.

Nhưng chí ít các ngài hãy cho bá tánh một con đường sống.”
“Ta hiểu,” Dương Huy hít sâu một hơi, “Dương mỗ bội phục tấm lòng của Cố đại nhân.

Khi Tư Mã Tướng quân và Vi Tướng quân tới, ta sẽ nói rõ với bọn họ.”
Phương Cầm nghe vậy liền hành lễ với Dương Huy, “Phương mỗ xin thay mặt bá tánh Đông Đô cảm tạ ba vị tướng quân.”
Trong lúc hai người thương lượng, bên ngoài truyền đến tin Tư Mã Nam lẫn Vi Đạt Thành đã vào phủ.

Hai người hấp tấp tới đại sảnh, Vi Đạt Thành vừa bước qua cửa đã hỏi Dương Huy, “Trong cung thật sự có mai phục hả?”
“Chắc đến tám, chín phần.” Dương Huy bảo, “Ngươi có thể phái người vào cung tìm hiểu.”
“Không cần,” Tư Mã Nam cất tiếng.


Hai người còn lại nhìn ông, Tư Mã Nam bình tĩnh nói, “Ta đã suy nghĩ cả ngày hôm nay và nhận ra Cố Cửu Tư nói đúng.

Chúng ta nguyện trung thành với tiên đế nhưng trong lòng tiên đế, giang sơn Đại Hạ quan trọng hơn huyết mạch.

Phạm Ngọc nhường lại Dự Châu thì chẳng xứng làm quân vương.”
“Huống hồ,” Tư Mã Nam liếc hai người kia, “kể cả tối nay hắn không giết chúng ta, mai sau chúng ta vẫn sẽ mất Dự Châu lẫn binh mã.

Đến lúc hắn chả cần chúng ta nữa thì sao?”
Hắn có thể giết Trương Ngọc là người nhìn hắn lớn lên, còn căm thù một Chu Cao Lãng coi hắn như chất tử thì bọn họ là cái thá gì?
Ba người trầm ngâm trong phút chốc rồi Dương Huy thừa nhận, “Ta đã liên hệ với Cố Cửu Tư.”
Dương Huy lặp lại kế hoạch của Cố Cửu Tư, Tư Mã Nam thoáng cân nhắc mới gật đầu, “Cứ làm vậy đi, tối nay hãy sơ tán bá tánh trước.

Nếu mai Cố Cửu Tư ngăn được Chu Cao Lãng thì tốt, không thì chúng ta sẽ hợp tác với hắn.

Đông Đô…”
Môi Tư Mã Nam mấp máy, rốt cuộc ông bảo, “Suy cho cùng, Đại Hạ vẫn quan trọng nhất.”
Phương Cầm ngồi yên nghe bọn họ thảo luận, hắn nhắc nhở, “Bố trí lực lượng phòng thủ cũng rất quan trọng,” hắn cười toe toét, “Cố đại nhân nói để phòng bất trắc ấy mà.”
Tư Mã Nam nghĩ nghĩ rồi đáp ứng, “Được.”
Sau khi bàn bạc kỹ càng, mọi người bắt tay vào hành động.
Sứ giả báo tin xuất phát từ Dương phủ rồi cưỡi ngựa đến những địa điểm khác nhau.
Địa điểm đầu tiên là nơi đóng quân trong thành, thị vệ lấy ra lệnh bài và cất cao giọng, “Ba vị tướng quân có lệnh, lập tức điều động binh lính đến trước cổng cung điện, không ai được trái lời!”
Cùng lúc ấy, một nhóm khác đến ngoại ô và thị vệ cũng giơ cao lệnh bài rồi lớn tiếng hô, “Ba vị tướng quân có lệnh, tối nay Đông Đô có biến nên các tướng sĩ hãy vào Đông Đô chờ lệnh!”
Binh mã nhanh chóng tập trung, còn Phạm Ngọc ở trong cung thành hào hứng chỉ huy người khác bày biện cho bữa tiệc.
Đêm nay hắn muốn trò chuyện thân mật với Tư Mã Nam, Vi Đạt Thành, và Dương Huy.

Để bày tỏ tấm lòng, hắn đích thân thu xếp từ đầu đến cuối tiệc rượu này.
Cung nhân tất bật chuẩn bị, Phạm Ngọc vừa sai Lưu Thiện chỉnh lại vị trí đặt hoa vừa hỏi, “Quý phi đâu? Sao không thấy nàng?”
“Nương nương đang trên đường tới đây.” Lưu Thiện cười kính cẩn.

“Ngài ấy bảo phải trang điểm thật kỹ cho bữa tiệc đêm nay.”
“Đúng đúng đúng,” Phạm Ngọc vô cùng hứng chí, “tối nay phải trịnh trọng chút.

Đừng giục nàng, cứ để nàng từ từ trang điểm.”
Trong lúc Phạm Ngọc bận bịu vụ cung yến, Lạc Tử Thương thong thả dẫn theo người đến đại điện.

Chân y bước đi, miệng thì nói, “Ngươi bảo ba người bên Dương Huy làm phản?”
“Vâng,” Minh Nhất cung kính đáp, “bọn họ đã điều động binh lính vây quanh cung thành.

Đại nhân, ngài xem hiện giờ…”
Lạc Tử Thương không nói gì, y nhắm mắt lại rồi điềm tĩnh hỏi, “Giấu kỹ đống thuốc nổ trong đại điện chưa?”
“Rồi ạ,” Minh Nhất trả lời ngay, “đã nối với kíp nổ đúng như ngài dặn.”
Lạc Tử Thương cười nhẹ một tiếng, Minh Nhất hơi bối rối, “Ngài cười gì vậy?”
“Ta không ngờ Cố Cửu Tư đủ khả năng xúi giục ba người kia.” Lạc Tử Thương từ từ mở mắt ra.

“Chắc hắn cũng không ngờ ngay từ đầu ta đã chẳng định dùng thuốc nổ cho Hoàng Hà.”
Lạc Tử Thương xoay người sang chỗ khác, thản nhiên nói, “Đi thôi.”
“Đại nhân…” Minh Nhất lí nhí gọi.
Lạc Tử Thương nhìn hắn từ khóe mắt, “Hửm?”
“Hay là,” Minh Nhất mím môi, “chúng ta rời khỏi đây đi.”
Lạc Tử Thương im lặng quan sát Minh Nhất, hắn siết chặt kiếm rồi ngẩng đầu nhìn y, “Ba vị tướng quân đã tạo phản, đại quân của Lưu Hành Tri còn ở Dự Châu, bất kể thế nào chăng nữa thì chúng ta cũng phải rời Đông Đô!”
“Ngươi nghĩ,” Lạc Tử Thương điềm đạm bảo, “hiện giờ chúng ta có thể đi sao?”
Y quay đầu, bất đắc dĩ thốt lên, “Đi đâu mới được chứ?”
Nếu Lưu Hành Tri không chiếm được Đại Hạ, bọn họ sao có chỗ dung thân?
Bọn họ đã mất Dương Châu, Lưu Hành Tri mà tấn công thất bại thì nhất định sẽ trút giận lên đầu họ, sau đêm nay…bọn họ cũng không có nơi đặt chân tại Đông Đô.
Ngoại trừ thẳng tiến về phía trước và trở thành người chiến thắng, y chẳng còn đường để đi.

Một khi bỏ đi, cả đời y sẽ là chuỗi ngày trốn chạy người truy sát.
Y nói khiến Minh Nhất đứng sững tại chỗ, hắn muốn phản bác nhưng chả mở miệng nổi.

Lạc Tử Thương thấy hắn im thin thít bèn dừng bước rồi ngoảnh đầu lại.

Minh Nhất hoang mang đứng tại cửa, không hiểu sao nhìn dáng vẻ hắn lại làm Lạc Tử Thương nhớ tới Tiêu Minh.
Tiêu Minh, Vấn Nhất, người bên cạnh y cứ lần lượt đi xa.
Y chăm chú nhìn Minh Nhất hồi lâu và chợt bảo, “Ngươi dẫn các huynh đệ đi đi.”
“Đại nhân?”
“Ta không thể trốn thoát,” y bình thản nói, “nhưng các ngươi có thể.

Các ngươi đi đi, về phủ lấy tiền rồi mau chóng rời khỏi thành và sống mai danh ẩn tích.

Nếu Hoàng Hà vỡ đê đúng hẹn, mang tín vật của ta cũng như các huynh đệ đầu quân cho Lưu Hành Tri.

Nếu Hoàng Hà không vỡ đê, ngươi hãy cầm tiền và rời đi cùng các huynh đệ.

Sau đấy vĩnh viễn đừng đặt chân vào đất Đại Hạ.”
“Không được,” Minh Nhất nhíu chặt mày, “ta đi thì ai bảo vệ đại nhân?”
“Ngươi không đi,” Lạc Tử Thương nhìn hắn chằm chằm, “là muốn thấy ta chết trước mặt ngươi hay muốn ta chứng kiến ngươi chết?”
Lạc Tử Thương nói xong mấy lời này liền chắp tay lại trong tay áo, y xoay người rồi điềm nhiên nói, “Đi đi, ta vẫn là chủ tử của ngươi, đừng lấn lướt ta như thế.”
Từng câu từng chữ của y thật nặng nề, Minh Nhất ngẩn ngơ dõi theo bóng lưng y.

Bước chân Lạc Tử Thương vững vàng lại nhanh nhẹn, y chẳng hề quay đầu lại.
Khi đến hành lang dài, Lạc Tử Thương bỗng nhận ra y cuối cùng vẫn là người cô độc.
Y khẽ cười rồi đi một mạch vào điện.

Lúc tới cửa, y cất giọng, “Bệ hạ!”
Mọi người đồng loạt nhìn y, trong mắt Lưu Thiện lóe lên tia sáng lạnh lẽo.

Lạc Tử Thương cung kính hành lễ với giọng vui vẻ, “Bệ hạ vạn tuế, vạn tuế, vạn vạn tuế!”
“Lạc đại nhân tới đấy à.” Sắc mặt Phạm Ngọc lãnh đạm.

“Ngồi xuống đi, chờ ba vị tướng quân đến sẽ khai tiệc.”
Lạc Tử Thương cười đáp lại rồi ngồi xuống, hoàn toàn ngó lơ sự lạnh nhạt từ Phạm Ngọc.
Phạm Ngọc ngồi trên cao rót rượu cho mình, hắn không khỏi nhìn về phía Lưu Thiện, “Sao ba vị đại nhân chưa tới?”
“Có lẽ vì kẹt đường,” Lưu Thiện giải thích.

“Chợ đêm ở Đông Đô nhộn nhịp, xe ngựa của ba vị đại nhân chắc bị kẹt trong đó, để nô tài sai người đi thúc giục.”
“Khỏi,” Phạm Ngọc giơ tay ngắt lời Lưu Thiện, “kiên nhẫn chờ là được.

Ba vị đại nhân mà thấy phiền vì bị thúc giục thì không ổn.”
Lưu Thiện tuân lệnh, Lạc Tử Thương cúi đầu cười khi nghe hắn đối thoại với Phạm Ngọc chứ chẳng lên tiếng.

Lưu Thiện liếc Lạc Tử Thương một cái, trong lòng tràn ngập bất an.
Phạm Ngọc buồn bực gõ gõ mặt bàn, đợi được một hồi thì hắn bất mãn chất vấn, “Ba vị tướng quân tới muộn còn được nhưng quý phi đâu? Nàng cũng bị kẹt đường chắc?”
“Nô tài sai người thúc giục ngay đây.”
Lưu Thiện nhanh chân lui xuống tìm người đi hối Tây Phượng.
Vào lúc này, xe ngựa dành riêng cho quý phi của Tây Phượng đang lăn bánh về phía trước.

Cố Cửu Tư mặc áo ngoài đỏ sậm, áo trong là màu trắng tinh khiết, còn tóc dùng dây vải cột lưng chừng ở sau đầu.

Hắn ngồi ngay ngắn trong xe ngựa, trên đầu gối là một thanh kiếm cổ xưa trang nhã với vỏ đen tuyền viền vàng.

Dưới kiếm là quyển sổ không tên trông rất chắc chắn.
Vọng Lai và Giang Hà ngồi đối diện hắn.

Giang Hà mặc áo vàng kim, tóc cài quan ngọc, ông vừa phe phẩy quạt vừa nói, “Rốt cuộc ngươi muốn làm gì khi nhờ ta giả mạo quyển sổ kia?”
“Ta muốn thử một lần.”
“Thử một lần?” Giang Hà không hiểu lắm.
Cố Cửu Tư cúi đầu vuốt quyển sổ, hắn từ tốn bảo, “Cữu cữu, thật ra nếu không gặp Ngọc Như và không có những chuyện này phát sinh, chắc ta sẽ mãi mãi là tên ăn chơi trác táng.”
“Ta không biết lời nói đủ sức đả thương người khác, cũng không hiểu một câu vui đùa tùy hứng có thể hủy diệt cả đời người.

Ta sẽ dùng hơn phân nửa đời mình trong việc hao tổn tâm trí để đối chọi với phụ thân vì muốn chứng tỏ bản thân.”
Giang Hà lẳng lặng nghe mà không nói lời nào, Cố Cửu Tư ngẩng đầu nhìn màn xe đong đưa rồi tiếp lời, “Ta nghe Lưu Thiện kể lúc tiên đế hấp hối, bệ hạ đã hỏi một câu cuối cùng là thiên hạ hay hắn quan trọng hơn.

Mọi người không hiểu câu hỏi ấy nhưng ta lại hiểu.

Ta nghĩ kỳ thật bệ hạ để ý tiên đế từ tận đáy lòng.”
“Nhi tử luôn để ý phụ thân à?” Giang Hà cụp mắt xuống, ông gấp mở cây quạt nhỏ trong tay.
Cố Cửu Tư lắc đầu, “Không phải ai cũng để ý phụ thân nhưng rất nhiều người để ý nhân sinh của họ.”
Giang Hà ngước nhìn Cố Cửu Tư, hắn đáp lại ánh mắt ông cùng giọng nói sâu xa, “Phụ mẫu là điểm xuất phát của mỗi người.”
Giang Hà lặng thinh, sau một hồi, ông bật cười, “Ngươi nói đúng.”
“Khi đã đeo bám một việc quá lâu thì nó sẽ trở thành chấp niệm.” Cố Cửu Tư thấy Giang Hà đã hiểu bèn thu hồi ánh mắt rồi thì thầm, “Chấp niệm nào cũng cần một kết thúc.”
Giang Hà đáp lại một tiếng, ông quay đầu nhìn bức tường cung điện thấp thoáng sau màn xe.


“Ngươi nói đúng,” ông lẩm bẩm, “mọi việc đều cần một kết thúc.”
Trong lúc hai người trò chuyện, xe ngựa đã tới cửa đại điện.

Khi bọn họ xuống xe, người xung quanh lộ ra đôi mắt kinh ngạc.
Nhưng chẳng ai dám hỏi chuyện vì Cố Cửu Tư, Giang Hà, lẫn Vọng Lai không hề sợ hãi mà đứng ưỡn ngực thẳng lưng.
Bọn họ đi thẳng vào trong đại điện.

Tay áo rộng của vũ cơ tung bay trong điện, các cung nhân thấy bọn họ tới liền ngạc nhiên lẫn hoảng sợ.

Phạm Ngọc ngồi trên cao kinh hãi nhìn ba người xuất hiện ở cửa.
Cố Cửu Tư cầm kiếm, Giang Hà với Vọng Lai theo chân hắn vào đại điện.

Bọn họ vượt qua các vũ cơ rồi dừng lại ngay giữa đại điện, ba người quỳ một bên gối và cất cao giọng, “Thần Cố Cửu Tư, Giang Hà, Vọng Lai bái kiến bệ hạ!”
Hiện tại là giờ Dậu[2], binh lính bắt đầu tụ tập bên ngoài cung thành.

Binh lính thủ thành giữ chặt cổng mà cấp bách gào, “Mau truyền tin cho bệ hạ, ba vị tướng quân mưu phản, bọn họ đã bao vây cung thành!”
Người bên Cố Cửu Tư chỉ huy binh lính của Dương Huy xông tới cổng thành Đông Đô, bọn họ chặt đứt dây thừng rồi hô to với binh lính ngoài thành, “Vào đi! Tam quân phụng mệnh vào thành, ai dám ngăn cản thì giết không cần luận tội!”
Tại con đê lớn của Hoàng Hà, mọi người trật tự thi công.

Người tham gia mỗi lúc một đông, thôn dân ở vùng phụ cận đều tới hỗ trợ vận chuyển bao cát, chèn đá lấp đất, thậm chí còn đứng chắn trước miệng đê bị vỡ…
Mưa rơi dày đặc, hễ một cái miệng đê bị vỡ thì rất nhiều người sẽ tiến lên cầm tay nhau đứng giữa dòng nước.

Sau đó những người khác khuân bao cát và đá tới lấp kín chỗ đê vỡ.
Mọi người lặp đi lặp lại, đôi chân không ngừng bước về phía trước.
Liễu Ngọc Như đi sau bọn họ, chật vật khuân vác bao cát như bao người.

Phó Bảo Nguyên gượng cười khi nhìn bộ dạng của nàng, “Hay ngươi về trước đi?”
Liễu Ngọc Như đưa mắt nhìn ông.

Phó Bảo Nguyên và nàng cùng nâng một bao cát, ông thì thào, “Cẩm nhi mới một tuổi, ngộ nhỡ Cửu Tư gặp chuyện thì trong nhà còn phải dựa vào ngươi.

Ngươi có mặt hay không cũng chẳng thay đổi gì mấy.”
Ông cúi đầu, “Mưa càng lúc càng lớn.”
Mưa càng lúc càng lớn, miệng đê bị vỡ càng lúc càng nhiều.

Đến hồi sóng to từ thượng du tràn tới thì đê vỡ chỉ là vấn đề thời gian.
Liễu Ngọc Như hiểu ý ông nhưng nàng lắc đầu, “Sao ta có thể bỏ đi khi đã khuyên mọi người ở lại?”
Bọn họ đặt bao cát vào đúng vị trí, lúc quay lại lấy bao khác thì có người thảng thốt.
“Sóng to!”
“Sóng to tới”!
Liễu Ngọc Như quay đầu lại liền thấy nước sông từ thượng du ào ào kéo đến hệt con thú dữ, cơn mưa cũng trở nên dữ dội hơn như để trợ giúp nó.

Nàng hét lớn, “Giữ chặt dây! Mọi người mau giữ chặt dây!”
Nước sông Hoàng Hà chảy xiết, gió mạnh thổi phần phật tại Thủ Nam Quan.
Tiếng vó ngựa ầm ầm từ xa, tiếng trống trận rền vang, và tiếng gào thét vút bay tận trời cao hòa lẫn vào nhau.

Thẩm Minh đứng tại đầu tường, chùm tua đỏ trên đỉnh mũ giáp của hắn phấp phới trong gió.

Hắn dõi theo đại quân xông qua màn mưa để tới đây, Diệp Vận đứng cạnh bình tĩnh báo cáo, “Ngươi yên tâm, dược liệu, cáng cứu thương, dầu hỏa đã được chuẩn bị đầy đủ.”
Diệp Vận nhìn đội quân ở nơi xa, thản nhiên nói, “Ngươi bị thương, ta cứu ngươi.

Ngươi chết đi, ta nhặt xác.

Nếu bọn chúng công phá Thủ Nam Quan, ta quyết không chừa lại viên lương thực nào cho chúng.”
Thẩm Minh quay đầu liếc nàng ấy một cái, hắn nhịn không được mà cười sảng khoái, “Ngươi vẫn quyết đoán như thế.”
Diệp Vận định cãi lộn thì Thẩm Minh tiến lên trước một bước, hắn thét to, “Bắn tên!”
Trong nháy mắt, hàng triệu mũi tên được châm lửa thắp sáng cả bầu trời đêm và lao thẳng về đội quân đang kéo đến.
Cuộc chiến giữ thành gần như là gian nan nhất của Đại Hạ chính thức mở màn.
Trống đánh vang dội trời cao trên chiến trường, nhưng đại điện ở Đông Đô lại yên tĩnh hệt vùng đất chết.
Phạm Ngọc ngỡ ngàng nhìn Cố Cửu Tư.

Rất lâu sau, hắn đứng lên và run rẩy nói, “Ngươi…sao ngươi có thể xuất hiện ở đây!”
“Người đâu!” Hắn vừa nhìn xung quanh vừa gào, “Người đâu, bắt tên nghịch tặc này!”
Hắn vừa dứt lời, bên ngoài truyền đến tiếng bước chân gấp gáp.

Sau đấy một thị vệ vọt vào bẩm báo, “Bệ hạ, nguy…nguy rồi, binh lính đang bao vây cung thành!”
“Ngươi nói cái gì?” Phạm Ngọc hoảng loạn thốt lên, “Ai bao vây cung thành?!”
Thị vệ quỳ trên mặt đất, hắn thở hổn hển, “Là quân đội của Vi Đạt Thành, Tư Mã Nam, và Dương Huy.

Bọn họ tập trung lực lượng ở bên ngoài rồi vây quanh toàn bộ cung thành.”
Thông tin trên khiến Phạm Ngọc choáng váng, hắn nhìn về phía Lạc Tử Thương theo bản năng.

Lạc Tử Thương đứng dậy, y chắp tay trước người rồi điềm tĩnh nhìn Cố Cửu Tư, “Cố Cửu Tư, mọi việc đều có thể thương lượng.

Ngươi hãy mời ba vị tướng quân vào cung một chuyến.”
“Ta thật ngạc nhiên vì ngươi còn ở đây,” Cố Cửu Tư chăm chú quan sát Lạc Tử Thương, “đáng lẽ ngươi phải chạy trốn mới đúng.”
“Ngươi bày thiên la địa võng ngoài kia,” Lạc Tử Thương cười rộ, “ta mà chạy thì chẳng phải chui đầu vô lưới sao?”
“Ngươi phán đoán cũng chính xác đấy.”
“Sao sánh bằng Cố đại nhân.”
Nói xong, hai người mặt đối mặt và không ai phát ra tiếng nào.

Phạm Ngọc căng thẳng nhìn bọn họ, hắn quát tháo thị vệ, “Các ngươi thất thần làm gì? Mau bắt bọn chúng lại! Bắt lại cho ta!”
“Bệ hạ,” Lạc Tử Thương bước từ trên đài cao xuống, nhắc nhở Phạm Ngọc, “bọn chúng đã tập trung lực lượng quân sự ở bên ngoài, chỉ cần chúng ta ra tay thì bọn chúng sẽ tấn công.”
Lạc Tử Thương đến trước mặt Cố Cửu Tư; vóc dáng hai người khá giống nhau, ngay cả khuôn mặt cũng có vài phần tương tự.

Y nhìn Cố Cửu Tư rồi khẽ cười, “Quen biết lâu như vậy mà hình như ta chưa chơi cờ với ngươi bao giờ.”
“Đúng vậy.”
“Làm một ván nhé?”
“Được thôi.”
Cố Cửu Tư đồng ý, hắn nhìn về phía Lưu Thiện rồi lấy quyển sổ ra và từ tốn nói, “Đưa cho bệ hạ.”
Lưu Thiện cung kính đến chỗ Cố Cửu Tư nhận quyển sổ, sau đấy hắn dâng nó lên Phạm Ngọc.

Phạm Ngọc kinh hoàng lo sợ, không dám đụng vào quyển sổ.
Cung nhân bưng bàn cờ tới rồi bày biện ra.

Cố Cửu Tư mời Lạc Tử Thương ngồi xuống, đồng thời hạ thấp giọng nói với Phạm Ngọc, “Đây là món đồ ta tìm được ở nhà cũ của tiên đế tại U Châu, ta nghĩ bệ hạ sẽ muốn có nó nên mới mang theo.”
Phạm Ngọc sững sờ khi nghe đây là món đồ thuộc về Phạm Hiên, hắn đau đáu nhìn quyển sổ và lắc đầu thay cho lời cự tuyệt.

Cố Cửu Tư vân vê quân cờ, bình thản bảo, “Bệ hạ nên đọc một chút, biết đâu lại có đáp án mà bệ hạ luôn tìm kiếm?”
Lời này khiến Phạm Ngọc nhìn quyển sổ kia hồi lâu, cuối cùng hắn vươn tay cầm lấy rồi mở nó ra.
Nội dung quyển sổ là nhật ký của Phạm Hiên, dường như đã được viết từ nhiều năm về trước.
“Hôm nay con ta chào đời, nó cứ khóc nỉ non miết lúc ta ôm.

Ta sợ mình ôm sai cách, chắc phải mời người dạy thuật ôm trẻ con mất.”
“Ta đã nghĩ suốt mấy tháng nên đặt tên gì cho con ta, cứ thế này khéo ai cũng gọi nó là ‘nhóc’.

Vì vậy ta rút thăm để quyết định và bốc được chữ ‘ngọc’.

Viên ngọc do trời định, con ta dĩ nhiên sẽ thành vị quân tử tựa ngọc.”
…
Từng câu từng chữ được viết từ ngày hắn sinh ra, Phạm Ngọc đọc quyển nhật ký mình chưa từng thấy tới mức ngây dại.
Cố Cửu Tư thấy Phạm Ngọc say sưa đọc, hắn xoay người rồi giơ tay làm tư thế mời với Lạc Tử Thương.
Lạc Tử Thương liếc hắn một cái, y gật đầu và đặt quân cờ đầu tiên xuống.
“Ta cứ nghĩ mình sẽ thắng.” Quân cờ được đặt xuống theo nhịp điệu nói chuyện của Lạc Tử Thương.

“Năm đó ta xúi giục Lưu Hành Tri đánh Đại Hạ nhưng ông ta chả dám, ta đành chấp thuận làm nội ứng để vào Đại Hạ.

Ngay từ đầu ta đã biết tương lai Đại Hạ sẽ rất cường thịnh, song căn cơ lại quá yếu và đây là cơ hội cho ta.

Ta định khống chế Phạm Ngọc rồi dọn đường giúp Lưu Hành Tri tấn công, chờ các ngươi trai cò đánh nhau thì ta thành ngư ông đắc lợi.”
Phong cách đánh cờ của Lạc Tử Thương sắc bén, y vừa nói vừa luôn tay đặt cờ xuống để từng bước ép sát.

Cố Cửu Tư không sốt ruột, quân trắng của hắn bị động tiếp chiêu và miễn cưỡng chống cự thế công từ Lạc Tử Thương.

Hắn nói với giọng đều đều, “Nhưng chính sự chờ đợi này của ngươi tạo cơ hội cho Đại Hạ.

Ta và Ngọc Như khuyến khích trồng trọt ở U Châu lẫn phát triển mậu dịch.


Sau khi Hoàng Hà được cải tạo để tàu thuyền đi lại, mậu dịch của Đại Hạ phát đạt, ngoài ra nhờ Ngọc Như lo liệu mà lương thực tại Vĩnh Châu và U Châu tăng cao.

Vấn đề Hoàng Hà được giải quyết không những giúp Đại Hạ nhanh chóng phục hồi sau cơn nội loạn, mà còn xử lý những rắc rối trong vận chuyển lương thảo từ U Châu đến Vĩnh Châu.

Những điều này khiến cuộc tấn công Đại Hạ của các ngươi khó khăn bội phần.”
“Nhưng ta cũng âm thầm phá hoại Hoàng Hà,” Lạc Tử Thương tiếp lời, “Hoàng Hà vỡ đê thì tiền tuyến Dự Châu sẽ bị diệt sạch và ngươi mất hết binh lính.”
Lạc Tử Thương bao vây quân cờ của Cố Cửu Tư, y chiếm được một quân trong khi Cố Cửu Tư đặt một quân khác lên góc bàn cờ.
“Ta mượn danh nghĩa Phạm Ngọc để rút quân đội tiền tuyến về Đông Đô, sau đấy gài bẫy giết hại Tần Uyển Chi nhằm kích thích Chu Cao Lãng phẫn nộ mà tấn công Đông Đô.

Hai đội quân tinh nhuệ của Đại Hạ quyết chiến tại đây, kết cục chính là một đám tàn binh.”
Nước tiếp theo từ Lạc Tử Thương lại ăn mất một quân cờ của Cố Cửu Tư song hắn chẳng hề biến sắc, chỉ đặt cờ phía xa xa.
“Nhưng Đại Hạ huấn luyện quân đội bằng cách sát phạt nên dù chỉ còn tàn binh thì vẫn đủ sức đánh Lưu Hành Tri.

Con đường hành quân của Lưu Hành Tri quá dài, từ Ích Châu đến Đông Đô rồi lại giao chiến với quân đội Đông Đô.

Ta định lợi dụng lúc ông ta kiệt sức sẽ lấy danh nghĩa khôi phục Đại Hạ mà thống nhất giang sơn.”
Lạc Tử Thương đặt quân cờ vào góc và lần lượt ăn từng quân ở góc phải của Cố Cửu Tư.
“Đáng lẽ ngươi phải chết ở đây.” Lạc Tử Thương ra vẻ tiếc nuối nhìn Cố Cửu Tư.
Cố Cửu Tư hờ hững đặt cờ xuống, hòa nhã đáp, “Thật đáng tiếc vì ta còn sống.”
“Lạc Tử Thương, thật ra thất bại của ngươi đã được định từ sớm.”
Cố Cửu Tư nhẹ nhàng đặt xuống một quân cờ, Lạc Tử Thương nhíu mày, “Ngươi có ý gì?”
“Ngươi tưởng tiên đế chả hay biết kế hoạch của ngươi mới chấp nhận cho ngươi đảm nhiệm thái phó để lấy lòng Dương Châu.

Có điều chắc ngươi không ngờ tiên đế muốn kéo dài thời gian.

Ngươi lẫn Lưu Hành Tri đều là vua một nước nhưng chẳng nghĩ cách phát triển đất nước mà chỉ biết đùa bỡn với lòng người lẫn quyền mưu.

Thực chất tiên đế hiểu các ngươi tính toán cái gì nên ngài cũng hiểu nếu cự tuyệt việc ngươi vào Đông Đô thì ngươi sẽ quay về Dương Châu tìm biện pháp khác, chưa biết chừng ngươi còn cảm nhận được sự uy hiếp từ Đại Hạ rồi thuyết phục Lưu Hành Tri tấn công nữa.

Nhưng với thực lực của Đại Hạ lúc đó thì không thể chống cự nếu các ngươi hợp lực tiến công.

Vì vậy tiên đế đáp ứng vụ ngươi vào Đông Đô không phải để cho ngươi cơ hội mà để câu giờ cho Đại Hạ.”
Nghe đến đây, Lạc Tử Thương mở to mắt.
Cố Cửu Tư đặt cờ xuống và quân phe hắn bắt đầu phản công.

Hai người luân phiên đánh, giờ Lạc Tử Thương mới phát hiện quân trắng của Cố Cửu Tư không biết đã kết nối với nhau từ lúc nào.

Cố Cửu Tư thong dong nói tiếp, “Ngươi nghĩ phá hoại Hoàng Hà để tiêu diệt binh lực Dự Châu là mở đường giúp Lưu Hành Tri, nhưng ngươi không biết Chu đại nhân đang chờ các ngươi làm thế.”
“Tại sao?” Lòng bàn tay nắm cờ của Lạc Tử Thương đổ đầy mồ hôi.
Cố Cửu Tư nhàn nhạt trả lời, “Một khi Hoàng Hà vỡ đê, hàng triệu bá tánh sẽ gặp họa.

Nếu tin tức Lưu Hành Tri và ngươi là kẻ khởi xướng tai họa lan truyền khắp nơi thì ngươi nghĩ lòng dân trong thiên hạ hướng về ai?”
“Lòng dân?” Từ này khiến Lạc Tử Thương châm biếm, “Lòng dân có ích lợi gì chứ?”
“Nếu là ngày thường thì đương nhiên không có ích lợi,” Cố Cửu Tư đáp.

“Các ngươi phá hủy Hoàng Hà, còn Chu đại nhân chiếm lấy Đông Đô và cướp bóc tài sản nơi đây.

Sau đó ông ấy dùng tiền của Đông Đô chiêu mộ lưu dân làm binh lính rồi giúp bá tánh Vĩnh Châu tu sửa Hoàng Hà.

Đến lúc ấy, Vĩnh Châu thuộc về Chu đại nhân hay Lưu Hành Tri?”
Câu hỏi trên khiến mặt Lạc Tử Thương đanh lại, Cố Cửu Tư tiếp tục đánh cờ phản công, “Hoàng Hà vỡ đê dĩ nhiên sẽ tiêu diệt chủ lực của Dự Châu nhưng đồng thời lại sản sinh vô số người căm thù các ngươi.

Chỉ cần nuôi sống bọn họ thì đấy chính là đội quân lợi hại nhất của Chu đại nhân, còn Vĩnh Châu cũng tự nguyện xưng thần chứ không dùng vũ lực phản kháng.

Chu đại nhân có Vĩnh Châu trong tay thì Lưu Hành Tri muốn hỗ trợ ngươi tấn công Dương Châu sẽ khó đến cỡ nào?”
Hắn liên tiếp xuất chiêu dồn ép đối thủ, Lạc Tử Thương chật vật phòng ngự với cái trán lấm tấm mồ hôi.

Cố Cửu Tư phân tích, “Ngươi đặt ba vị tướng quân tại Đông Đô để Chu đại nhân quyết chiến với họ và nghĩ sau đó Chu đại nhân sẽ tử thủ Đông Đô rồi đấu với Lưu Hành Tri hả? Không, ngay từ đầu Chu đại nhân đã quyết định từ bỏ Đông Đô vì ông ấy chỉ cần tiền của Đông Đô.

Ông ấy sẽ dùng số tiền này chiếm lấy Vĩnh Châu, chỉnh đốn quân đội rồi mới tái chiến.

Trong khi đó, Lưu Hành Tri phải đối mặt với hàng triệu quân địch.

Bây giờ ngươi còn nghĩ Hoàng Hà vỡ đê là kế hay không?”
Lạc Tử Thương im phăng phắc, lát sau y hỏi, “Nếu Dương Châu chẳng rơi vào tay ngươi thì Chu Cao Lãng không sợ ta hợp tác với Lưu Hành Tri tấn công Vĩnh Châu sao?”
“Thế nên ngươi biết lý do tiên đế cho phép ngươi ở lại Đông Đô lâu vậy không?”
Cố Cửu Tư điềm tĩnh nói, “Số tội ác ngươi phạm phải ở Dương Châu chất cao tận trời, bá tánh Dương Châu nhớ kỹ và luôn chờ thời cơ.

Tiêu Minh chẳng qua là thiếu niên mười chín tuổi, hắn khó mà khống chế được một Dương Châu với sóng ngầm cuồn cuộn.

Ngay cả khi không có Ngọc Như thì cũng sẽ có người khác, ngươi mất Dương Châu là chuyện sớm muộn.”
“Mọi con đường đều có kết cục riêng.

Lạc Tử Thương, ngươi tự hào mình thông minh tuyệt đỉnh nhưng trên đời này còn quá nhiều người thông minh hơn ngươi.

Ngươi nghĩ tại sao bọn họ không chọn con đường ngươi đi?”
Cố Cửu Tư ngước nhìn y, “Vì những con đường được xây bằng tội ác chồng chất đều là đường cùng.

Thiên hạ là giang sơn và bá tánh, ngươi muốn thiên hạ thì trong mắt ngươi phải chứa nó.

Nếu mải mê đùa bỡn với quyền mưu lẫn lòng người, sao ngươi có thể nhìn ván cờ một cách toàn diện?”
“Ngươi mà giống tiên đế thì hồi trước đã không tới Đông Đô, thay vào đấy dốc sức chuộc tội và suy nghĩ biện pháp giúp bá tánh Dương Châu sống tốt.

Hay biết đâu ngươi sẽ không dùng thủ đoạn tanh tưởi để trở thành chủ nhân của Dương Châu.

Nếu ngươi tuân thủ quy tắc quân thần giống Chu đại nhân, chí ít ngươi cũng ý thức được tiên đế đánh ván cờ thiên hạ thế nào qua những nước đi như chỉnh lý quốc khố, bình định phe phái cũ, tu sửa Hoàng Hà, tra xét vụ án Vĩnh Châu, giảm bớt gánh nặng thuế[3], và phát triển nông nghiệp mậu dịch.

Có khi ngươi còn nhận ra trước lúc tiên đế tổ chức khoa cử nữa.

Ngươi cho rằng Chu đại nhân từ bỏ Đông Đô là bại trận à? Ngươi nhìn xem hai vựa lúa lớn nhất Đại Hạ nằm ở đâu? U Châu và Vĩnh Châu.

Tàu thuyền Đại Hạ đa phần đi qua nơi nào? U Châu và Vĩnh Châu.

Chỉ cần Chu đại nhân nắm giữ hai địa phương này thì ngóc đầu trở lại là vấn đề thời gian.”
Cố Cửu Tư vừa nói vừa đặt cái “cạch” quân cờ cuối cùng xuống bàn cờ, hắn thương xót nhìn Lạc Tử Thương, “Ngay từ lúc bắt đầu, ngươi đã thua rồi.”
Lạc Tử thương lặng thinh nhìn ván cờ mình vừa thua, y nhịn chẳng được mà bật cười.
“Ta thua…”
Miệng y cười, tay y che khuất khuôn mặt, “Ta thua…nhưng ngươi thì thắng chắc?!”
“Ngươi muốn một minh quân và thái bình thịnh trị! Chu Cao Lãng coi mạng người như cỏ rác, đánh đổi tính mạng bá tánh của cả một thành cho ngôi vị hoàng đế.

Một kẻ như vậy thì khác gì ta?!”
Lạc Tử Thương loạng choạng đứng dậy, y như đã phát điên, “Bọn họ chẳng qua xuất thân cao hơn ta, khởi đầu thuận lợi hơn ta, ngươi nghĩ bọn họ cao thượng lắm hả?!”
“Ngay cả ngươi–”
Lạc Tử Thương chỉ vào hắn, ánh mắt tràn đầy phẫn nộ, “Ngươi nghĩ mình lương thiện hơn ta? Ngươi đạp lên người khác mới không dính bùn đất, ngươi có tư cách gì mà phán xét ta?!”
“Ta không phán xét ngươi.”
Cố Cửu Tư đứng dậy, nhàn nhạt bảo, “Ta chỉ muốn ngươi hiểu rõ lý do mình chết thôi.”
“Hiểu rõ?” Lạc Tử Thương cảm thấy thật nực cười.

“Ngươi muốn ta được chết thanh thản?”
“Ngươi có thể tự sát để giữ thể diện.” Cố Cửu Tư nhìn y.

“Ngươi không lựa chọn cũng được, ta sẽ đích thân tiễn ngươi lên đường.”
“Cố Cửu Tư,” ánh nến bên cạnh nhuộm đỏ sườn mặt Lạc Tử Thương, y bất chợt cười sặc sụa, “ngươi nghĩ mình thắng chắc rồi đúng không?”
Trực giác mách bảo Cố Cửu Tư điệu cười của y là điềm gở, hắn tức khắc nhào về trước.

Lạc Tử Thương chộp lấy cây nến rồi quát, “Đứng lại!”
“Ta cài thuốc nổ trong cung.” Lạc Tử Thương giữ chặt cây nến, lui về sau một bước.
Lời này khiến Lưu Thiện biến sắc kịch liệt, mọi người trong cung hộc tốc chạy trốn.

Lưu Thiện cuống quít đỡ Phạm Ngọc và gấp gáp giục, “Bệ hạ, đi thôi, mau lên!”
Phạm Ngọc ôm lấy quyển sổ, Lưu Thiện lôi hắn ra ngoài.
Cố Cửu Tư không dám nhúc nhích vì biết mình là mục tiêu của Lạc Tử Thương; hắn mà cử động dù chỉ một chút thì Lạc Tử Thương sẽ lập tức châm lửa kíp nổ.

Hắn siết chặt nắm đấm, hắn cần câu giờ cho mọi người.
“Liễu Ngọc Như luôn bảo ta không phải người tốt,” Lạc Tử Thương chậm rãi lên tiếng, “nhưng thật ra nếu có thể thì ta đâu tùy tiện giết người.”
“Ngươi đáng lẽ là người tốt,” Cố Cửu Tư nói.
Lạc Tử Thương cười nhẹ một tiếng, “Chắc vậy, nhưng hiện giờ ta quả thật là kẻ ác.

Có một câu ta chưa từng nói nhưng hôm nay ta phải nói–”
Lạc Tử Thương ngước nhìn Cố Cửu Tư, “Cố gia ngươi phải xin lỗi ta và nương.”
“Nếu không thể cưới Lạc Y Thủy sao còn trêu chọc? Nếu đã trêu chọc sao chẳng chịu cưới? Nếu sinh ra ta sao chả dưỡng dục chu đáo? Tại sao ngươi sống trong nhung lụa còn ta phải đối đầu với vô vàn điều xấu xa và nếm trải đủ loại cay đắng của thế gian?”
“Ta sai,” Lạc Tử Thương nhìn chòng chọc Cố Cửu Tư, “ta có lỗi với người trong thiên hạ nhưng Cố gia ngươi nợ ta một lời xin lỗi.”
Y nói khiến Cố Cửu Tư ngẩn người, hắn vô thức nhìn về phía Giang Hà.

Giang Hà nhìn Lạc Tử Thương, bình tĩnh mở miệng, “Nếu Cố gia trả ngươi lời xin lỗi này, ngươi sẽ buông cây nến trong tay chứ?”
Lạc Tử Thương thấy lời đề nghị của ông quá đỗi lố bịch nên cười như điên, “Ta buông nến hay không thì liên quan gì đến chuyện Cố gia xin lỗi? Một kẻ hèn mọn xin lỗi mà muốn ta buông con dao đồ tể để thành Phật[4], ngươi nằm mơ giữa ban ngày hả?!”
“Ta đã thua nhưng Cố Cửu Tư và Giang Hà à,” y nhìn bọn họ, cười ra nước mắt, “các ngươi cũng chả thắng.”
“Chẳng kẻ nào trong chúng ta thắng hết,” Lạc Tử Thương thì thào.
Y duỗi tay đưa nến tới gần kíp nổ trên giá cắm nến.

Song chính khoảnh khắc ấy, Lạc Tử Thương nghe thấy Giang Hà dùng giọng cực nhỏ để thốt lên, “Thật xin lỗi.”
Tay Lạc Tử Thương khẽ run, trong nháy mắt, kiếm của Giang Hà đâm xuyên cơ thể y rồi hướng về phía cây nến.

Lạc Tử Thương phản ứng rất nhanh, lúc Giang Hà nhào đến thì y rút dao giấu trong tay áo và thọc vào người ông.

Đồng thời, y đổi hướng ngọn nến tới mép kíp nổ.
Lạc Tử Thương vừa châm lửa kíp nổ, Cố Cửu Tư đã cuống cuồng chạy ra ngoài đại điện; Giang Hà cản trở y giúp hắn có thêm thời gian.

Cố Cửu Tư mới tới cửa liền nghe tiếng nổ vang dội ở đằng sau, sau đấy một luồng hơi nóng hất hắn về phía trước và làm hắn ngã nhào xuống đất.
Hắn cảm tưởng nội tạng bị chấn động tới mức đau buốt, tiếp theo âm thanh báo hiệu đại điện đang đổ sập truyền đến.

Hắn lồm cồm bò dậy rồi lao tới trước.


Khi hắn ngoảnh đầu lại, đại điện đã chìm trong biển lửa.
Trong đại điện có hai người bị ngọn lửa bao bọc.

Đao của bọn họ đều cắm vào người đối phương, máu tươi tràn ra từ miệng họ.
“Ngươi nói đúng.”
Giang Hà gian nan cất tiếng, “Trêu chọc nhưng không cưới nàng là lỗi của ta.”
Tiết lộ trên khiến Lạc Tử Thương mở bừng mắt, Giang Hà thở hổn hển, “Sinh ra ngươi nhưng chẳng dạy dỗ chu đáo cũng là lỗi của ta.”
“Nay ta đã hiểu lòng ngươi, ta tặng mạng mình cho ngươi.”
“Nhưng ngươi hãy biết một điều,” Giang Hà đặt tay lên mặt y, “mẫu thân ngươi rất yêu ngươi.”
Lạc Tử Thương nhìn ông chằm chặp, trước mắt Giang Hà dần biến thành màu đen, “Còn ta thật lòng yêu mẫu thân ngươi.”
“Nếu…nếu phụ thân nàng không giết ca ca của ta,” Giang Hà dường như đã cạn kiệt sức lực, thanh âm của ông càng lúc càng mỏng manh, “ta sẽ cưới nàng, sẽ… Biết ngươi được sinh ra… Sẽ…”
Ông chưa nói hết câu, xà nhà rốt cuộc sụp xuống vì hết chống đỡ nổi ngọn lửa hừng hực cháy.

Giang Hà đẩy Lạc Tử Thương sang một bên, xà nhà đập lên người ông còn ông ngã vào người Lạc Tử Thương.

Thế rồi Giang Hà khó nhọc thốt lên câu cuối cùng, “Sẽ…nhìn ngươi…lớn lên…”
Nói xong câu ấy, Giang Hà không phát ra tiếng động nào nữa.
Lạc Tử Thương nằm trên mặt đất.

Y cảm nhận được máu chảy ròng ròng, xung quanh là những con rắn lửa cắn nuốt ống tay áo rồi bấu răng vào da y.

Lạc Tử Thương đờ đẫn nhìn mái hiên, trong chớp mắt, y tưởng như mình đã quay lại thời niên thiếu.
Y ngồi xổm trước cổng tư thục mà trộm nghe học sinh bên trong rung đùi đắc ý đọc sách.

Xe ngựa Liễu gia thong thả đi ngang qua, tiểu cô nương vén màn xe rồi tò mò nhìn y.
Thuở ấy, phong cảnh Dương Châu rực rỡ với trời xanh mây trắng, y cũng là một thiếu niên tốt đẹp.
Cơn đau lẫn lửa nóng nuốt chửng Lạc Tử Thương, y chậm rãi nhắm nghiền mắt.
Tiếc nuối đầu tiên của đời y coi như đã được hoàn thành.
“Cha.”
Một từ đơn giản nhưng từng chất chứa mọi khao khát về những điều đẹp đẽ.
Lạc Tử Thương đã bao lần tưởng tượng; hồi y còn nhỏ, nếu Cố Lãng Hoa chịu đón con về Cố gia thì có lẽ y sẽ giống Cố Cửu Tư.
Song tới tận hôm nay y mới phát hiện phụ thân mình không phải Cố Lãng Hoa.
Vào năm y mười hai tuổi, phụ thân y là người đích thân đưa nhi tử lên con đường đầy xương trắng.
Lạc gia là khởi đầu cho hành trình đẫm máu của y.

Dẫu vậy Lạc Tử Thương luôn thầm nhủ nếu mình có thể làm lại và trưởng thành bên phụ thân, y vẫn quyết định gọi ông một tiếng–
Cha.
Cố Cửu Tư lao ra khỏi đại điện rồi ngã xuống đất, Vọng Lai vốn canh giữ bên ngoài liền xông lên đỡ hắn dậy, “Đại công tử không sao chứ?”
“Cữu cữu…” Cố Cửu Tư thở dốc, hắn luống cuống xoay người vì muốn quay lại, “cữu cữu…”
“Đại nhân còn ở bên trong.”
Vọng Lai giữ chặt Cố Cửu Tư mà bình tĩnh nói, nhưng bàn tay giữ Cố Cửu Tư run lẩy bẩy.

Hắn tận lực kiềm chế cảm xúc để khàn khàn nhắc, “Đại công tử, còn rất nhiều việc cần chúng ta giải quyết.”
Cố Cửu Tư chỉ quỳ trên mặt đất chứ không đáp lại.
Mắt Vọng Lai đỏ hoe nhưng hắn vẫn bảo, “Đại nhân đã sớm đoán được chuyện hôm nay.

Ngài ấy nói mình nợ Lạc Tử Thương lẫn Lạc gia một cái mạng nên trước sau gì cũng phải hoàn trả.”
Cố Cửu Tư im lặng, hắn được Vọng Lai dìu dậy rồi cất giọng khản đặc, “Tiến hành chữa cháy đi, còn nhiều việc đang chờ chúng ta.”
Hắn vừa nói vừa cất bước, bỏ lại sau lưng ngọn lửa mãnh liệt.

Cố Cửu Tư dùng hết sức lực để đầu óc tỉnh táo nhưng chẳng hiểu sao hắn thấy khung cảnh trước mắt cứ nhòe nhoẹt.
Hắn đi từ nội viện đến ngoại viện, có lẽ vì quãng đường dài nên lúc tới trước mặt Phạm Ngọc, hắn đã đủ bình tĩnh để cung kính gọi, “Bệ hạ.”
Phạm Ngọc chả đoái hoài đến Cố Cửu Tư, hắn nhìn ngọn lửa cao vút bằng khuôn mặt thẫn thờ.
Cố Cửu Tư nuốt xuống máu tươi cuồn cuộn trong ngực rồi khàn khàn nói, “Hạ lệnh đi.”
Phạm Ngọc quay đầu lại, hắn mờ mịt hỏi Cố Cửu Tư, “Lệnh gì?”
“Truyền ngôi cho Chu đại nhân,” Cố Cửu Tư dứt khoát trả lời, “như vậy ngài mới có đường sống.”
“Đường sống?” Phạm Ngọc cười giễu cợt.

“Chu Cao Lãng mà cho trẫm đường sống á?”
“Bệ hạ,” Cố Cửu Tư cúi đầu, thành khẩn khuyên, “ngài không vì mình thì cũng hãy nghĩ cho bá tánh.”
“Tính mạng của loài giun dế,” mặt Phạm Ngọc lạnh tanh, “liên quan gì đến trẫm?”
“Bệ hạ,” Cố Cửu Tư thở dài, “tiên đế từng nói với thần rằng bệ hạ luôn là niềm kiêu hãnh của ngài ấy.”
Phạm Ngọc lặng thinh, hắn siết tay và ngoan cố ngậm chặt miệng.

Cố Cửu Tư cúi đầu nói tiếp, “Tiên đế đã đi xa rồi.”
Lời này khiến Phạm Ngọc thoáng ngẩn ngơ, Cố Cửu Tư khẽ khàng than, “Bệ hạ, dù cả thiên hạ phản đối thì tiên đế vẫn giao giang sơn cho ngài.

Chí ít ngài hãy một lần chứng minh tiên đế đã làm đúng.”
“Giao giang sơn cho Chu đại nhân và cứu bá tánh Đông Đô.”
Phạm Ngọc không nói gì, trông hắn hoang mang tột cùng.

Tay hắn đang cầm quyển sổ Cố Cửu Tư đưa còn Cố Cửu Tư đứng cạnh chờ câu trả lời của hắn.

Hồi lâu sau, Phạm Ngọc quay lại nhìn Cố Cửu Tư, “Tây Phong[5] đâu?”
“Còn sống.”
“Chu Cao Lãng sẽ bỏ qua cho trẫm nếu trẫm nhường ngôi?”
“Vâng.”
“Lưu Thiện thì sao?”
“Cũng vậy.”
“Tây Phong nữa chứ?”
“Ừ.”
“Được,” Phạm Ngọc quay đầu đi, hắn cụp mắt xuống như rất mệt mỏi, “lấy giấy bút đến đây.”
Lưu Thiện nghe vậy bèn mau chóng sai người cầm thánh chỉ tới để Phạm Ngọc viết rồi ấn ngọc tỷ lên.
Cố Cửu Tư kiểm tra lại nội dung thánh chỉ, hắn thở phào nhẹ nhõm và bảo Lưu Thiện, “Dẫn bệ hạ đi nghỉ đi.”
Lưu Thiện khom lưng tuân lệnh rồi dìu Phạm Ngọc về tẩm cung.
Phạm Ngọc vẫn ôm khư khư quyển sổ kia, khuôn mặt đượm vẻ mỏi mệt.
“Lưu Thiện,” hắn hoảng hốt bật thốt, “đến hôm nay ta[6] mới cảm nhận được cha mình đã chết.”
Lưu Thiện không tiếp chuyện, Phạm Ngọc chậm chạp thổ lộ, “Ta cứ tưởng mình hận ông ấy.”
“Nhưng giờ ta phát hiện Tây Phong nói đúng.”
“Ta thật ra…chỉ không buông tay được thôi.”
Lưu Thiện vừa nghe hắn lẩm bẩm vừa đưa hắn về cung.

Khi ở trong tẩm cung, Lưu Thiện hầu hạ hắn rửa mặt rồi dâng một chén trà ấm và ôn hòa nói, “Bệ hạ đã vất vả, ngài ngủ một giấc đi.”
“Lưu Thiện,” Phạm Ngọc vẫn mở to mắt, không biết đang sợ sệt hay thất thần, “ta có thể sống sót không?”
“Cố đại nhân đã hứa,” Lưu Thiện kính cẩn bảo, “Chu đại nhân sẽ bỏ qua cho ngài.”
“Ừ…”
Lời khẳng định trên rốt cuộc khiến Phạm Ngọc yên tâm, hắn từ từ nhắm mắt lại, “Lưu Thiện, ta tốt với ngươi như vậy nên đừng phụ lòng ta.”
“Bệ hạ,” Lưu Thiện chợt hỏi, “ngài còn nhớ Lưu Hành chứ?”
“Hắn là ai?” Phạm Ngọc lúng túng.
Lưu Thiện cười cười, “Là ca ca của nô tài, từng phụng dưỡng ngài.

Ca ca là một nô tài vụng về nên chắc ngài quên mất rồi.”
“Vậy à…” Phạm Ngọc thấy hơi buồn ngủ, hắn thì thào, “Đợi mọi việc kết thúc thì để hắn tới làm việc bên ta đi.”
Lưu Thiện chẳng đáp trả, Phạm Ngọc nhắm mắt lại.

Lát sau, Lưu Thiện đứng dậy đi ra ngoài.
Cố Cửu Tư có thánh chỉ liền tiếp quản cấm quân trong nội cung, sau đấy hắn phái người mở cổng cung điện để mời Tư Mã Nam, Vi Đạt Thành, và Dương Huy vào.
Lúc ba người vào cung, ngọn lửa ở đại điện đã gần như được dập tắt.

Thái giám khiêng ra từ đống đổ nát hai thi thể, Cố Cửu Tư đứng cạnh thi thể nhưng thật lòng thì hắn không phân biệt nổi ai là ai.

Sau một hồi, hắn căn dặn, “Chuẩn bị quan tài đi.”
Thu xếp cho thi thể Giang Hà và Lạc Tử Thương xong, Cố Cửu Tư xoay người hành lễ với Tư Mã Nam, Vi Đạt Thành, cùng Dương Huy.
Hắn bị thương – chưa kể khuôn mặt còn trắng bệch – Dương Huy không khỏi nhắc, “Hay Cố đại nhân để ngự y khám bệnh đã?”
“Ta được khám rồi,” Cố Cửu Tư cười cười, “các vị đại nhân không cần lo lắng.

Chúng ta bàn việc đi, sơ tán bá tánh hết chưa?”
“E rằng phải đến ngày mai,” Dương Huy chau mày, “nhiều người quá.”
Cố Cửu Tư gật gù, “Cứ ráng hết sức vậy.

Trước mắt hãy thông báo cho bá quan văn võ mai vẫn lên triều như bình thường.

Ba vị đại nhân,” Cố Cửu Tư uể oải nói, “ngày mai ta sẽ đàm phán với Chu đại nhân trước để ngài ấy vào thành trong hòa bình.

Nếu thất bại thì Cố mỗ cũng không quản được chuyện kế tiếp.

Mong ba vị đại nhân thận trọng suy xét những gì mình muốn làm sau đó.”
Ba người đáp một tiếng và không nói gì thêm.
Chẳng mấy chốc đã tới giờ lên triều, Cố Cửu Tư phái người đi mời Phạm Ngọc.

Thái giám chỉ đi một lát đã về, hắn còn dẫn theo Lưu Thiện nữa.
“Bệ hạ đâu?” Cố Cửu Tư hơi ngạc nhiên.
Lưu Thiện giữ nguyên vẻ mặt điềm nhiên mà thông báo, “Bị cung nhân đánh chết rồi.”
Lời này khiến Cố Cửu Tư trợn to mắt, “Ngươi nói cái gì?!”
“Xưa nay bệ hạ cư xử quá mức tàn bạo,” sắc mặt Lưu Thiện chả hề có chút thương hại, “nên trong cung có đông người căm hận.

Đêm qua sau khi ta dẫn bệ hạ về tẩm cung, nhiều thái giám thị nữ biết tin liền lợi dụng lúc ta vắng mặt mà lẻn vào đánh chết bệ hạ.”
Cố Cửu Tư im lặng, kỳ thật không cần Lưu Thiện giải thích thì hắn cũng biết chuyện gì đã xảy ra.
Người hầu ban đầu của Phạm Ngọc là Lưu Hành – ca ca của Lưu Thiện – hắn chết vì bị Phạm Ngọc đánh đập.

Hồi ấy Phạm Ngọc mới thành thái tử, Lưu Thiện thay thế Lưu Hành hầu hạ hắn.
Lúc đầu Cố Cửu Tư chỉ đưa vàng bạc cho Lưu Thiện, sau này hai người mới kết bạn.
Lưu Thiện ngước nhìn Cố Cửu Tư và nhắc nhở, “Đại nhân nói Chu đại nhân sẽ bỏ qua cho bệ hạ, nhưng bệ hạ đâu chỉ nợ mình Chu đại nhân?”
“Ta hiểu,” Cố Cửu Tư gật đầu, “ngươi nhớ tự kiềm chế mà nghe lệnh Chu đại nhân.”
Phạm Ngọc mất nhưng mọi người vẫn phải lên triều.

Quần thần nhận được tin lên triều như bình thường và cả tin binh biến.

Chẳng ai có thể tìm hiểu những việc đã xảy ra, đành giả vờ không biết gì hết mà thấp thỏm lên triều.
Trong số này vẫn có người trấn định lạ thường; ví dụ như Hình Bộ Thượng thư Lý Ngọc Xương hay Tần Nam của Ngự Sử Đài.

Hai người đứng giữa đám đông như không có cảm xúc gì đặc biệt trước sự biến hóa trong triều đình..

Hiện tại trời chưa sáng, quần thần đứng theo thứ tự ở bên ngoài đại điện.

Một thần tử bất an giật giật tay áo Lý Ngọc Xương rồi lí nhí hỏi, “Lý đại nhân không sợ à?”
“Sợ gì?”
“Tối qua có binh biến,” người nọ bảo, “ngộ nhỡ bệ hạ lại bị thay đổi…”
“Thì sao chứ?”
Ánh mắt Lý Ngọc Xương hướng đến mây đen trên trời, hắn thản nhiên đáp, “Có thay đổi bệ hạ thì ta vẫn là thượng thư của bá tánh.”
Bầu trời Đông Đô dần sáng, cùng lúc ấy, mưu to tầm tã tại khúc sông Hoàng Hà ở Vĩnh Châu.

Sức nước của Hoàng Hà rốt cuộc vẫn khiến đê đập bị vỡ nhưng bao cát mà Liễu Ngọc Như đắp phía sau lại ngăn cản dòng chảy.

Bọn họ nắm tay nhau đứng giữa dòng nước hung hãn và chắn phía trước những người đang trông chờ họ câu giờ để gấp rút sửa chữa đê đập.
Liễu Ngọc Như đã kiệt sức.

Nàng, Ấn Hồng, Phó Bảo Nguyên và Lý tiên sinh tay trong tay, mặc cho nước lũ đánh lên thân thể.
Mặt nàng trắng bệnh, toàn thân run rẩy, chỉ trông cậy vào ý chí để nắm chặt tay người bên cạnh.
“Lý…Lý tiên sinh!” Ấn Hồng run run mở miệng, “Còn bao lâu nữa?”
“Đợi mưa tạnh…”
Lý tiên sinh cũng chịu hết nổi nhưng ông vẫn gân cổ hô hào, “Mưa sẽ tạnh khi mặt trời mọc!”
Mặt trời chưa mọc thì ở đại điện Đông Đô, tiếng xướng lảnh lót của thái giám vang lên.

Cửa đại điện mở ra, quan viên nối đuôi nhau bước vào.

Khi đã ở trong điện, bọn thấy Cố Cửu Tư đứng trên cao; một tay nâng thánh chỉ, một tay cầm Thiên Tử Kiếm.
Cố Cửu Tư đứng trên đài cao tuyên đọc thánh chỉ của Phạm Ngọc.

Lúc đọc xong, hắn nói, “Mời các vị cùng ta đến cổng thành nghênh đón bệ hạ.”
Quần thần nhìn nhau, Cố Cửu Tư tiếp tục, “Trên đường hành quân, bệ hạ đã hạ lệnh cho phép cướp bóc Đông Đô ba ngày sau khi đánh hạ nơi đây.

Chúng ta đi nghênh đón nhằm mục đích khuyên giải bệ hạ vào thành trong hòa bình, tránh cho hỗn loạn xảy ra.”
Mọi người vẫn im thin thít, Lý Ngọc Xương lạnh lùng cất tiếng, “Bây giờ không đi là muốn chờ lát nữa bị thanh toán hả?”
Câu cảnh báo trên khiến mọi người hoàn hồn, Tần Nam tiếp lời, “Đông Đô đang trên bờ vực hiểm họa, các vị làm quan viên mà không cứu Đông Đô thì ai cứu?”
Xung quanh im lìm, Tần Nam bước lên trước và nói với Cố Cửu Tư, “Cố đại nhân hãy dẫn đầu.”
Cố Cửu Tư bước từ trên đài cao xuống, Lý Ngọc Xương và Tần Nam theo sát phía sau hắn.

Sau đấy môn sinh của Cố Cửu Tư cũng cất bước đi cùng.

Thấy số người mỗi lúc một tăng, những quan viên đang lưỡng lự liền cắn răng theo Cố Cửu Tư đến cổng cung điện và ra ngoài thành nghênh đón Chu Cao Lãng.
Lúc ra khỏi thành, bọn họ đụng phải bá tánh đang được sơ tán.

Chu Cao Lãng tiến về Tây Môn nên cánh cổng này đã bị khóa, bá tánh chỉ có thể dùng ba cổng còn lại để rời khỏi đây.
Đội ngũ quan viên đông đảo với đủ loại phẩm cấp thu hút mọi ánh mắt.

Nhận ra bá tánh đang dõi theo mình, các quan viên vô thức ưỡn ngực thẳng lưng mà đi theo Cố Cửu Tư.
Mặt trời đã ló dạng được phân nửa ở đằng đông khi bọn họ tới cổng thành, kế tiếp mọi người thấy cờ hiệu thêu chữ “Chu” tung bay trong gió và đại quân đang phi nước đại về phía Đông Đô.
Chu Cao Lãng tới sớm hơn dự tính của Cố Cửu Tư, tức nghĩa ông không nghỉ ngơi mà hành quân cả ngày lẫn đêm.
Cố Cửu Tư để mọi người đứng chờ dưới cổng thành còn hắn đơn độc đi về hướng có đại quân.

Nắng sớm chiếu trên cát tỏa ra ánh vàng kim lấp lánh, Cố Cửu Tư trong bộ trang phục đỏ và tay cầm kiếm tiến lên đối mặt với biển binh lính.
Không ngừng lại, không do dự, dù chỉ có một thân một mình trước ngàn vạn người.
Hắn dừng bước tại vị trí cách thành trì hơn trăm trượng.

Chu Cao Lãng cưỡi ngựa ở đằng trước, Diệp Thế An và Chu Diệp cưỡi ngựa song song phía sau ông.

Bọn họ đã thấy Cố Cửu Tư từ xa; thấy gió thổi tay áo lẫn dây cột tóc của hắn, tạo nên hình ảnh bắt mắt giữa bốn bề là cát vàng.
Bọn họ không giảm tốc độ, Cố Cửu Tư cũng chẳng nhúc nhích.

Đến tận giây phút Chu Cao Lãng tới gần thì Cố Cửu Tư mới đột ngột quỳ một bên gối và hô vang, “Ngô hoàng vạn tuế, vạn tuế, vạn vạn tuế!”
Câu nói ấy khiến Chu Cao Lãng siết chặt dây cương, miễn cưỡng dừng trước mặt Cố Cửu Tư.
Thấy Chu Cao Lãng dừng lại, toàn bộ đội quân vội vàng làm theo.

Cố Cửu Tư quỳ trước Chu Cao Lãng với vẻ mặt thong dong.
“Cố Cửu Tư,” Chu Cao Lãng nhíu mày, “ngươi lại muốn làm gì nữa?”
“Bệ hạ,” Cố Cửu Tư dâng thánh chỉ bằng cả hai tay, kính cẩn nói, “đêm qua vị hoàng đế thiếu niên đã hạ chỉ nhường ngôi cho bệ hạ.

Vì vậy thần dẫn bá quan văn võ tới cổng thành Đông Đô để nghênh đón bệ hạ vào thành!”
Thông tin này làm tất cả mọi người ngỡ ngàng.

Sau khoảnh khắc kinh ngạc ngắn ngủi, Chu Cao Lãng chăm chú nhìn Cố Cửu Tư, “Tư Mã Tướng quân, Vi Tướng quân, lẫn Dương Tướng quân sẽ nói gì nếu ta vào Đông Đô?”
“Thế xin hỏi bệ hạ sẽ vào Đông Đô bằng cách nào?” Cố Cửu Tư ngước nhìn Chu Cao Lãng.
Chu Cao Lãng nhướn mày, “Ta làm cách nào thì liên quan gì đến bọn họ?”
“Nếu bây giờ bệ hạ xuống ngựa và gỡ giáp buông kiếm, Đông Đô từ trên xuống dưới – bất kể là dân chúng hay quần thần – đều sẽ dùng lễ nghi dành cho nhà vua để nghênh đón bệ hạ vào thành.”
“Còn nếu ta từ chối?”
“Nếu bệ hạ từ chối ư?” Cố Cửu Tư cắm thanh kiếm vào cát vàng bên cạnh mình, kiên định tuyên bố, “Cao Tổ từng ban cho thần Thiên Tử Kiếm để trên đánh hôn quân, dưới trảm gian thần.

Cao Tổ cũng ban tự Thành Giác với hy vọng thần sẽ là vị quân tử tựa ngọc, là món vũ khí mà đất nước dùng để bảo vệ bá tánh bốn phương.

Nay Cố Cửu Tư đứng trước thành Đông Đô, nếu bệ hạ không gỡ giáp thì xin bước qua xác vi thần.”
Chu Cao Lãng ngẩng đầu nhìn thoáng qua phía trên cổng thành Đông Đô; binh lính đã rút vũ khí ra hết, sẵn sàng tiến hành phòng ngự.
Dưới cổng thành, quần thần cầm hốt trong tay và lặng lẽ dõi theo hai bên đối thoại.
Chu Cao Lãng trầm mặc thật lâu mới cất tiếng, “Cửu Tư, ta không ngờ ngươi đủ khả năng làm tới mức này.

Nhưng ta đã hứa với các tướng sĩ…”
“Bệ hạ hứa với tướng sĩ rằng sẽ khao thưởng tam quân,” Cố Cửu Tư lập tức cắt ngang, “Cố gia ta tình nguyện dùng hết gia tài để bồi thường tướng sĩ.”
Nghe đến đây, mọi người đều sững sờ.

Cố Cửu Tư nhìn Chu Cao Lãng bằng cặp mắt trong veo, hắn nói tiếp, “Ta biết bệ hạ lo ngại lòng quân thiếu ổn định.

Hiện giờ hoàng đế đã nhường ngôi, ngài danh chính ngôn thuận trở thành chủ nhân của Đại Hạ chứ chẳng dựa vào mưu phản.”
Vấn đề Chu Cao Lãng sầu lo nhất là lòng quân đã được giải quyết triệt để.

Sau này vào thành, các tướng sĩ có phát hiện mình bị lừa thì bọn họ vẫn vô tội vì Chu Cao Lãng không hề làm phản.

Chu Cao Lãng quang minh chính đại ngồi lên ngôi vị hoàng đế, bọn họ chẳng còn nắm giữ nhược điểm của ông cũng như lý do để phản loạn.

Nếu Chu Cao Lãng vẫn thấy bất an, ông có thể từ từ tước quyền bọn họ trong tương lai.
“Ba vị tướng quân trong thành đã thỏa thuận với vi thần rằng họ sẽ tiếp nhận bệ hạ làm chủ nhân thiên hạ, sau đấy bệ hạ hợp tác với ba vị tướng quân đánh trả Lưu Hành Tri.

Quốc khố thuộc quyền quyết định của bệ hạ, ngài không cần lo vấn đề quân lương.”
Theo kế hoạch ban đầu của Chu Cao Lãng, ông và ba tướng quân sẽ đấu một trận.

Ông đã không có hơi sức bảo vệ Đông Đô thì chi bằng cướp bóc nơi đây để lo liệu quân lương rồi rút lui.

Ngoài ra phạm vi cuộc chiến kéo dài tới tận Đông Đô cũng sẽ khiến Lưu Hành Tri hao hụt sức mạnh.

Hiện giờ ba tướng quân không quyết chiến với Chu Cao Lãng, ông cũng danh chính ngôn thuận trở thành hoàng đế nên tất nhiên chả cần cướp bóc để kiếm quân lương.

Ngoại trừ gán cho ông tiếng xấu thì cướp bóc Đông Đô không mang về ích lợi gì.
“Cuối cùng, Cố gia ta sẽ chi trả cho lời hứa khao thưởng từ bệ hạ.

Phu nhân Liễu thị của ta là phú thương lẫy lừng thiên hạ, Cố gia tình nguyện bỏ ra toàn bộ gia tài để thưởng tướng sĩ.

Chúng ta chỉ cầu các vị tướng sĩ gỡ giáp vào Đông Đô!”
Chu Cao Lãng lặng im quan sát Cố Cửu Tư chứ không đáp lời, hắn thẳng thắn đáp lại ánh mắt của ông, “Bệ hạ, ta đã giúp ngài giải quyết mọi nỗi băn khoăn.”
“Ngay lúc này, phu nhân ta đang tu sửa Hoàng Hà.

Nghe bảo hôm nay mưa to nên ta đoán nước lũ đã dâng cao tận trời.”
Trong lúc Cố Cửu Tư nói, hình ảnh của Liễu Ngọc Như hiện lên nơi tâm trí hắn.
Liễu Ngọc Như đang kề vai sát cánh với mọi người giữa dòng chảy của Hoàng Hà, nàng đã sớm mất cảm giác nhưng nội tâm không ngừng lẩm bẩm tên Cố Cửu Tư.
Đấy là tín ngưỡng lẫn quyết tâm của nàng.
“Tại biên giới Dự Châu, huynh đệ Thẩm Minh của ta và Diệp Vận ở trên cổng thành chỉ huy tám vạn binh lính đối đầu với đại quân ba mươi vạn người.”
Biên giới Dự Châu, quân địch lúc nhúc trèo lên thang mây với tấm thân đẫm máu.

Trống trận đánh vang trời, tiếng chém giết xé tầng mây.

Thẩm Minh đẩy ra một binh sĩ, hắn hét lớn, “Không cho bọn chúng leo lên! Giết!”
“Đêm qua, cữu cữu Giang Hà của ta và Lạc Tử Thương đồng quy vu tận trong cung điện.”

Giọng Cố Cửu Tư run run khi nói những lời này.
“Chúng ta kiên trì giữ gìn những gì tiên đế quyết tâm xây dựng.

Chúng ta cũng thực hiện lời hứa thuở thiếu thời.

Bệ hạ từng là một nhi lang tốt đẹp của Đại Hạ, mong ngài,” Cố Cửu Tư nức nở dập đầu, “đừng phụ bạc nhiệt huyết của chúng ta và quên mất sơ tâm.”
Chu Cao Lãng vẫn giữ im lặng như đang cân nhắc.

Chu Diệp siết dây cương mà nhìn Cố Cửu Tư quỳ trên đất, hắn bỗng nhớ tới hoài bão đầy khí phách anh hùng mình từng thốt lên khi đối ẩm cùng Cố Cửu Tư ở Dương Châu năm xưa.
Hắn lại nhớ đến lời trách mắng của Liễu Ngọc Như – Huynh cho rằng tại sao Uyển Chi tẩu tẩu yêu huynh?
Ánh mắt hắn dán lấy Cố Cửu Tư, cơ bắp căng cứng.
Diệp Thế An cũng chăm chú nhìn Cố Cửu Tư.
Quãng thời gian hành quân dài dằng dặc khiến hắn lẫn Chu Diệp tỉnh táo lại, nỗi hận thù bóp nghẹt bọn họ dần tan biến.

Đôi mắt hắn nhìn Cố Cửu Tư nhưng trong tâm trí là học đường thời niên thiếu, là tiếng ve rộn ràng của mùa hè Dương Châu.
Cố Cửu Tư giữ vững niềm tin của hắn, Diệp Thế An thì sao?
Diệp Thế An ngửa đầu nhìn về phía Đông Đô – không thành hiền thần nổi danh thì cũng đừng làm loạn tặc khét tiếng.
Dưới cổng thành, Lý Ngọc Xương đứng từ xa quan sát.

Thấy Cố Cửu Tư cứ quỳ mãi trên đất, hắn bất chợt tiến về phía trước dưới ánh mắt của mọi người.

Hắn đến trước mặt Cố Cửu Tư rồi khom lưng đỡ Cố Cửu Tư dậy.
Cố Cửu Tư ngước nhìn hắn, Lý Ngọc Xương phủi hết cát bụi trên quần áo Cố Cửu Tư mới để hắn ngồi xuống.

Sau đấy hắn vén vạt áo rồi ngồi lên cát vàng, cất cao giọng, “Hôm nay nếu bệ hạ không gỡ giáp, xin hãy bước qua xác ta để vào Đông Đô.”
Lý Ngọc Xương vừa dứt lời, Tần Nam cũng rời khỏi cổng thành.

Ông vén vạt áo rồi ngồi cạnh Lý Ngọc Xương.
Các quan viên lần lượt đi ra từ bên trong cổng thành và ngồi phía sau bọn họ.
Khoảng cách trăm trượng nhanh chóng được lấp đầy bởi quan viên với đủ loại phẩm cấp.
Bọn họ đều là văn thần nhưng dường như chẳng hề sợ hãi khi dùng máu thịt chắn trước cổng thành Đông Đô.
Chu Cao Lãng hiểu một khi ông chỉ huy binh lính giẫm đạp đội ngũ quan viên này, về sau ông khó mà được người đọc sách ủng hộ.
Bọn họ đổ máu cũng sẽ khiến bá tánh trong thành phẫn nộ, chỉ cần ông vào thành thì nơi đó chắc chắn có trận chiến ác liệt chờ đợi ông.
Thật ra Cố Cửu Tư nói đúng, hắn đã giúp ông quét sạch mọi trở ngại nên ông chẳng có lý do để cự tuyệt.
Song quyết định này không thể phát ra từ miệng Chu Cao Lãng; ông mà nói thì sẽ thành lật lọng và khiến trái tim những người đi theo ông lạnh buốt.
Chu Cao Lãng trầm tư suy nghĩ, đây là một quyết định trọng đại nên ông phải thận trọng.
Giữa khung cảnh im lìm chỉ có tiếng gió thổi, Chu Diệp lẳng lặng nhìn các quan viên lẫn phương xa.
Hắn nhìn tường thành cao ngất ngưỡng, nhìn nắng sớm lan tỏa khắp bức tường, nhìn tua kiếm trên Thiên Tử Kiếm của Cố Cửu Tư lay động theo chiều gió.
Chu Diệp nhắm mắt lại và hít sâu một hơi.
Hắn ngửi được mùi cát vàng trong gió, thời gian như quay ngược về ngày Tần Uyển Chi ra đi.
Nàng ấy nói, Hãy sống thật tốt.
Nàng ấy cũng nói, Ta nguyện lang quân mãi mãi như thời niên thiếu.
Chu Diệp chậm rãi mở mắt rồi xoay người xuống ngựa.

Trước ánh mắt kinh ngạc từ mọi người, hắn đến ngồi cạnh Cố Cửu Tư.
Ngay sau đấy, Diệp Thế An cũng xuống ngựa và tới ngồi bên còn lại của Cố Cửu Tư.
“Diệp nhi…”
Chu Cao Lãng hết sức kinh hãi, Chu Diệp bình tĩnh cất lời, “Phụ thân, bá tánh vô tội.

Chúng ta đã báo thù nên hãy để hận thù trở thành quá khứ.

Không cùng đường mà vẫn tiếp tục phạm sai lầm thì khác gì Phạm Ngọc với Lạc Tử Thương?”
“Con hiểu mối bận tâm của người nhưng tấn công Đông Đô chỉ dẫn tới kết cục lưỡng bại câu thương.

Nếu có thể vào thành trong hòa bình, chúng ta sẽ dùng quốc khố để thưởng mỗi người năm lượng bạc.”
“Chu quân nên là đội quân nhân nghĩa, người cũng nên là vị chủ nhân sáng suốt.

Là nhi tử của người, con mà không thể khuyên can thì phải chuộc tội.

Hôm nay nếu người nhất quyết đánh Đông Đô, xin hãy bước qua xác con.”
Lời này khiến Chu Cao Lãng mím môi, ông nhìn về phía Diệp Thế An rồi bật cười, “Ngươi cũng vậy à?”
“Vâng,” Diệp Thế An điềm tĩnh đáp.
“Thế An lầm đường lạc lối nhưng may mắn được bạn tốt thức tỉnh.

Chúng ta đọc sách vốn để tạo phúc cho bá tánh.

Chúng ta căm ghét Lạc Tử Thương và Phạm Ngọc do bọn chúng làm loạn thiên hạ vì ham muốn cá nhân.

Bệ hạ, biết quay đầu sau khi lạc đường cũng là chuộc tội.”
Chu Cao Lãng không nói gì song binh lính của ông lên tiếng trước.
“Thôi bệ hạ ơi,” một người ở phía sau hô, “không cần nhiều đâu, năm lượng đã quá tốt rồi.

Ta còn muốn giữ mạng để nuôi lão nương.”
Có người tiên phong nên tiếng tán đồng vang lên mỗi lúc một nhiều.
Chu Cao Lãng lắng nghe âm thanh này.

Ông quét mắt qua quần thần do Cố Cửu Tư dẫn đầu đang ngồi xếp bằng dưới đất và tạo thành một hàng dài thẳng đến cổng Đông Đô.
Trải qua bao thay đổi, hiện giờ triều đình sở hữu nhiều khuôn mặt trẻ tuổi.

Dưới nắng sớm, bọn họ tỏa sáng lung linh hệt những bức tượng thần và gương mặt bọn họ dừng ở đáy mắt Chu Cao Lãng.

Ông ngồi yên trên lưng ngựa, sau một hồi, ông nâng tay tháo mũ sắt xuống.
“Đại quân đóng quân ở ngoại ô, cởi giáp vào thành!” Chu Cao Lãng lớn tiếng ra lệnh, “Binh lính vào thành không chạy tán loạn và quấy nhiễu dân chúng, ai vi phạm sẽ bị trảm ngay lập tức.

Mười ngày sau, khao thưởng năm lượng cho mỗi người!”
Tiếng hô của ông vừa dứt, xung quanh đột nhiên tràn ngập âm thanh hoan hỉ từ bá tánh.

Cố Cửu Tư tươi cười ngắm nhìn mặt trời mọc ở phương xa.
Cùng lúc ấy, đội ngũ tu sửa Hoàng Hà đã hóa thành dáng vẻ người không ra người, quỷ không ra quỷ.
Sau cơn mưa lớn, vầng dương chiếu rọi những tầng mây và lưu lượng nước rốt cuộc giảm bớt.
Mọi người tự động sửa chữa đê đập, Liễu Ngọc Như nghe Lý tiên sinh bảo, “Ổn rồi.”
Sau đó, nàng cuối cùng chịu hết nổi mà gục ngã.
Lúc ngã xuống, nàng thấy náng sớm chiếu vào những giọt nước trên cây khiến chúng tỏa ra ánh sáng sặc sỡ.
Kết thúc rồi, nàng nghĩ, mọi việc đều đã kết thúc.
Oo———oOo———oΟ
Năm Khang Bình thứ nhất, ngày ba mươi mốt tháng tám, Chu Cao Lãng vào Đông Đô.
Ông vào Đông Đô trong hòa bình tuyệt đối, chả tốn một binh lính đã đến được cung thành.
Đại chiến không phát sinh như dự đoán nên trừ bỏ đại điện bị cháy, Đông Đô gần như chẳng thiệt hại gì.
Sau khi Chu Cao Lãng vào cung, Chu Diệp đi thu xếp mấy việc cần thiết.

Chu Cao Lãng giữ Cố Cửu Tư lại, hai người một đứng một ngồi nhìn nhau hồi lâu thì ông mở lời, “Vị quân vương ngươi muốn không phải kẻ như ta.”
Cố Cửu Tư lặng thinh, Chu Cao Lãng nói tiếp, “Tại sao ngươi lại giúp ta?”
“Bệ hạ,” Cố Cửu Tư cúi đầu, bình thản bảo, “hồi đó Ngọc Như cũng không muốn gả cho kẻ như ta.”
Hắn ngước nhìn Chu Cao Lãng, “Nhưng nàng thay đổi ta.”
“Nàng khiến ta hiểu mình không lựa chọn trốn tránh mãi được.

Ai cũng là người bình thường, ta đâu thể mong chờ trên đời sẽ có minh quân luôn đưa ra quyết định chính xác bất kể chuyện gì xảy ra chăng nữa.

Làm thần tử thì nếu bất mãn với quốc gia, ta phải thay đổi nó; nếu bất mãn với quân vương thì cũng phải thay đổi hắn.

Đáng lẽ bệ hạ sẽ trở thành bạo quân nhưng hôm nay chẳng phải ngài đã cởi giáp vào thành còn gì?”
“Với suy nghĩ này,” Chu Cao Lãng cười rộ, “thì ngươi không chọn ta vẫn được mà.”
“Những con đường khác đều dẫn đến ngõ cụt,” Cố Cửu Tư kính cẩn đáp.
Chu Cao Lãng chẳng đáp trả, sau một hồi, ông thở dài, “Ta biết rõ dù ngươi tình nguyện chọn ta nhưng trên thực tế, Diệp nhi mới là đích đến cuối cùng của ngươi.”
Cố Cửu Tư không hề biến sắc trước những lời này.
Hắn chẳng ngạc nhiên vì Chu Cao lãng nhìn thấu tâm tư mình.

Giang Hà, Phạm Hiên, hay Chu Cao Lãng đều là người đứng trên đầu quyền mưu từ lâu, sao có thể không nhận ra ý tưởng của hắn chứ?
Song Cố Cửu Tư không sợ hãi, hắn thản nhiên nói, “Ta trước sau gì vẫn phò tá Chu gia.”
“Kỳ thật ngươi nói rất đúng,” Chu Cao Lãng từ tốn thừa nhận, “ta chỉ thích hợp làm một thanh đao chứ không phải bậc quân vương.

Quân chủ có thể thiếu thông minh hoặc quyết đoán nhưng,” Chu Cao Lãng đưa mắt nhìn Cố Cửu Tư, “hắn tuyệt đối không thể thiếu nhân nghĩa.”
“Thật lòng thì ta chưa bao giờ muốn làm hoàng đế,” Chu Cao Lãng thở dài, “mà chỉ bị ép buộc tới bước đường ấy thôi.

Trái tim ta vẫn luôn thuộc về sa trường.”
Lời tâm sự trên khiến Cố Cửu Tư không dám đáp lại, Chu Cao Lãng nâng chén trà nhấp một ngụm rồi ung dung quyết định, “Ta sẽ ngự giá thân chinh[7].”
Chu Cao Lãng bất ngờ nói thế làm Cố Cửu Tư ngẩn ngơ, ông tiếp lời, “Ta sẽ truyền lại ngôi vị hoàng đế cho Diệp nhi, sau đó một lần nữa dẫn dắt các huynh đệ ra chiến trường.


Ta già rồi, bây giờ việc duy nhất ta có thể thực hiện là thống nhất thiên hạ thay Diệp nhi lẫn Bình nhi.”
“Cố Cửu Tư, ta không phải người tốt lành gì,” Chu Cao Lãng vừa nhìn Cố Cửu Tư vừa nói bằng chất giọng trầm thấp, “nhưng cũng chẳng phải kẻ xấu xa như các ngươi nghĩ.

Ta chỉ là một người bình thường.”
Cố Cửu Tư trao đổi với Chu Cao Lãng xong, hắn mệt mỏi rời đi.

Mới tới cửa thì hắn đã thấy Chu Diệp và Diệp Thế An đứng đó.
Hai người lẳng lặng nhìn hắn, Cố Cửu Tư cũng không lên tiếng.

Hồi lâu sau, Chu Diệp là người mở miệng trước, “Thật xin lỗi.”
Cố Cửu Tư nghe vậy liền cười.
“Lúc ở Lâm Phần ta đã nói với huynh rồi,” hắn nhẹ nhàng nhắc, “có lời xin lỗi này thì ta vẫn coi huynh là huynh đệ.”
Chu Diệp đứng yên tại chỗ, Cố Cửu Tư tiến lên ôm vai hai người và vui vẻ bảo, “Thôi nào, mọi chuyện đã qua rồi, đừng nghĩ nhiều nữa nhé?”
Diệp Thế An bị hắn ôm đến mất thăng bằng, suýt nữa là ngã sấp mặt.

Hắn loạng choạng đi theo Cố Cửu Tư còn Cố Cửu Tư phấn khích tuyên bố, “Hôm nay phải dùng chén lớn để uống, không say không về.”
“Cố Cửu Tư,” Diệp Thế An bị hắn lôi xềnh xệch nên nhịn không được mà nhíu mày, “đừng kéo cổ ta.”
Hắn phàn nàn làm Cố Cửu Tư cười sặc sụa rồi thay đổi tư thế và dẫn hai người tới nội điện.
Đêm xuống, ba người uống say mèm.

Bọn họ kể lại một tháng qua của mình trong lúc nốc rượu.
“Ta thật sự sợ đánh nhau…” Diệp Thế An lắc đầu nguầy nguậy.

“Ta cứ nhắm mắt là thấy máu, đâu đâu cũng là biển máu.

Ta luôn suy nghĩ mình làm đúng hay sai, ta vốn tưởng mình không thể quay đầu lại.”
Hắn kéo tay áo của Cố Cửu Tư mà khóc lóc, “Ta đã nghĩ mình không thể quay đầu lại.”
Cố Cửu Tư cười, hắn vừa vỗ lưng vị huynh đệ đang khóc nức nở vừa đưa mắt nhìn Chu Diệp ngồi cạnh mình.

Hắn ấm áp nói, “Không thể quay đầu lại là sao?”
Hắn cười khanh khách, “Chẳng phải còn ta ư? Huynh đệ với nhau nên sao trơ mắt nhìn các ngươi lạc lối được?”
Những lời ấy khiến Chu Diệp sửng sốt.

Lát sau, Chu Diệp trịnh trọng nâng chén, “Ta kính ngươi chén rượu này,” hắn thành kính gọi, “Cố Cửu Tư.”
Cố Cửu Tư uống đến nửa đêm mới về.

Khi đã ở trong nhà, hắn thấy hai cỗ quan tài nằm trong đại sảnh.

Cố Cửu Tư thẫn thờ nhìn giây lát rồi căn dặn, “Bố trí linh đường, đồng thời thông báo cho lão gia, đại phu nhân, thiếu phu nhân và nhạc mẫu trở về.”
Quản gia tuân lệnh rồi đi sắp xếp ngay.

Cố Cửu Tư cho mọi người lui xuống để ngồi một mình ở đại sảnh và bầu bạn với hai người đang yên giấc trong quan tài.
Lụa trắng bay phấp phới tại đại sảnh, Cố Cửa Tư nhớ lại hồi còn nhỏ khi mới đến Đông Đô.

Đông Đô thuở ấy không phồn hoa bằng hiện tại nhưng vẫn đông người nhốn nháo qua lại, Giang Hà lén dẫn hắn ra ngoài chơi mà không cho Giang Nhu biết.

Hắn thấy có người biểu diễn phun lửa bèn kéo Giang Hà chen vào đám đông.

Vóc dáng Cố Cửu Tư thấp bé nên không thấy gì hết, hắn nhìn các bạn nhỏ khác cưỡi lên vai phụ thân liền chỉ trỏ rồi vòi vĩnh Giang Hà, “Cữu cữu, con muốn cưỡi, cho con cưỡi.”
Mặt mũi Giang Hà đen sì, ông đang định kéo hắn đi thì Cố Cửu Tư ngồi bệt xuống đất và khóc toáng lên.

Giang Hà thật bất lực, ông cắn răng kéo hắn đi mua mặt nạ.

Khi quay về, ông đặt hắn trên vai mình.
“Cố Cửu Tư, ta nói ngươi hay,” Giang Hà nghiến răng nghiến lợi, “đến hồi ta già mà ngươi không báo hiếu thì ta đánh chết ngươi.”
Cố Cửu Tư nghĩ mình say thật rồi, hắn thấy bóng hình Giang Hà hiện lên đầy sinh động giữa ánh nến.

Hắn đỡ trán và nghẹn ngào bật khóc.
Bây giờ ta có thể báo hiếu ông…
Hắn nghĩ, Nhưng sao ông lại ra đi?
Cố Cửu Tư say rượu cả đêm.

Sáng sớm hôm sau, hắn nhận được tin Chu Cao Lãng điểm binh suốt đêm và đã phái quân chi viện đến Dự Châu.
Sau đấy Chu Cao Lãng chuẩn bị đại lễ để hai ngày sau chính thức đăng cơ.
Lễ đăng cơ của ông cực kỳ đơn giản, nó vắng bóng hết thảy những bộ trang phục xa hoa long trọng và mộc mạc như con người ông vậy.

Ngày đăng cơ, ông tuyên bố lập Chu Diệp làm thái tử rồi để hắn ở lại Đông Đô giám quốc.

Hôm sau, ông đích thân dẫn theo binh lính tiến thẳng về Dự Châu.
Chu Cao Lãng đi chưa đầy ba ngày, người Cố gia lục tục xuất phát.

Nhờ được Chu Cao Lãng chi viện nên Thẩm Minh và Diệp Vận cũng quay về Đông Đô.

Liễu Ngọc Như hoãn lại ngày về do bị bệnh, nàng tới Đông Đô một ngày trước khi đưa tang Giang Hà.
Khi nàng đến nơi, Đông Đô đã khôi phục khung cảnh phồn hoa trước kia.

Suy cho cùng, nó không phải chịu binh biến gì nên tốc độ hồi phục rất thần tốc.
Cố Cửu Tư đến cổng thành đón nàng, Liễu Ngọc Như ngồi trên xe ngựa và nhìn thấy hắn từ xa.

Hắn khoác áo choàng đỏ sậm, mái tóc cột hờ, trong tay là cây quạt nhỏ; hắn quả thật mang dáng vẻ của một vị công tử tuấn tú nho nhã.
Thấy xe ngựa Liễu Ngọc Như tới, hắn nhanh chân nhảy lên xe.

Liễu Ngọc Như ôm lò sưởi cầm tay mà nghiêng người tránh hắn, Cố Cửu Tư vội lại gần kiểm tra nàng, “Ta nghe nói nàng bị bệnh nên định đi Vĩnh Châu nhưng không thoát được đống việc chồng chất như núi.”
Liễu Ngọc Như chả nói gì hết, Cố Cửu Tư hỏi han, “Trên đường đến đây có ăn gì chưa?”
Liễu Ngọc Như vẫn giữ nguyên dáng vẻ ốm yếu để ngó lơ Cố Cửu Tư.
Cố Cửu Tư không khỏi cười, “Bệnh tới mức chẳng nói chuyện được à?”
“Chàng thành thật đi,” Liễu Ngọc Như rốt cuộc mở miệng, “khao thưởng tam quân tốn bao nhiêu?”
Câu chất vấn này khiến Cố Cửu Tư ngớ người, sau đấy hắn bật cười, “Hóa ra nàng đang giận hả?”
“Chàng có kiếm tiền đâu,” Liễu Ngọc Như bất mãn đẩy hắn, “nên mới tiêu như rác.”
“Ta sai rồi,” Cố Cửu Tư chớp chớp mắt và dụi người vào nàng, “tha cho ta đi mà.

Tuyệt đối không có lần thứ hai đâu.”
Liễu Ngọc Như nghe hắn thề thốt liền nín thinh, nàng chăm chú nhìn hắn.

Cố Cửu Tư thấy nàng nhìn không chớp mắt thì cũng hơi ngượng ngùng, “Này, sao nàng nhìn ta dữ thế?”
“Cố Cửu Tư,” Liễu Ngọc Như thở dài, nàng giơ tay nhéo mặt hắn, “cái mặt chàng đắt quá rồi.”
“Ngàn vàng cũng chả mua nổi nó đâu.”
Cố Cửu Tư hứng chí nhào tới ôm Liễu Ngọc Như.

Khi đã ôm nàng và cảm nhận nàng đang ở trong lòng mình, những câu đùa dí dỏm mà hắn chuẩn bị sẵn đều không được cất thành lời.
Hắn dựa vào Liễu Ngọc Như, nàng đưa tay vuốt tóc hắn rồi ôn hòa hỏi, “Thẩm Minh vẫn ổn chứ?”
“Bị thương nhẹ,” tai Cố Cửu Tư lắng nghe tim nàng đập, miệng trả lời, “nhưng có Diệp Vận chăm sóc.

Hai người đang trên đường về, ngày mai nàng sẽ gặp bọn họ thôi.”
“Không sao là tốt rồi,” Liễu Ngọc Như thở dài thườn thượt.
Cố Cửu Tư nằm yên trong lòng nàng một hồi mới an ủi, “Nàng đừng lo vụ tiền nong.

Chu đại ca đã thương lượng với ta rằng chúng ta cho mượn một phần, quốc khố chi trả một phần.

Phần cho mượn sẽ được quốc khố hoàn trả trong vòng năm năm, hoặc trao đổi bằng vật đồng giá.”
Nghe đến đây, Liễu Ngọc Như thoáng ngẩn người rồi cười thành tiếng, “Không ngờ chàng vẫn giữ lại tiền.”
“Ta đâu thể tiêu sạch số tiền do nàng vất vả kinh doanh.”
Cố Cửu Tư ngẩng đầu nhìn nàng, “Mà nói chứ với tình cảnh hiện tại, ta thà ở Dương Châu đánh bài còn hơn.”
“Bậy bạ,” Liễu Ngọc Như giơ tay chọt đầu Cố Cửu Tư rồi ôm hắn, “ta tốt xấu gì cũng là cáo mệnh phu nhân, chàng ở Dương Châu thì ta kiếm được cáo mệnh chắc?”
Cố Cửu Tư dựa vào nàng, không hiểu sao Liễu Ngọc Như nói gì cũng khiến hắn vô cùng vui sướng.
Hai người cùng nhau về Cố phủ, hiện giờ người nhà vẫn đang ở Dương Châu nên trong phủ chỉ có mình bọn họ.

Cố Cửu Tư rửa mặt chải đầu cho nàng rồi hai người dùng cơm.

Ban đêm, hắn ôm Liễu Ngọc Như làm nàng hồi hộp.


Cố Cửu Tư hiểu ý bèn áp trán vào cổ nàng, dịu dàng nói, “Nàng còn mệt, ta không quậy đâu.”
Liễu Ngọc Như bất giác nở nụ cười.
“Chàng kể ta nghe chuyện Đông Đô đi,” Liễu Ngọc Như nắm tay hắn, “nghe bảo chàng lợi hại lắm.”
“Vậy nàng phải kể chuyện Hoàng Hà đấy,” Cố Cửu Tư nhỏ nhẹ bảo, “nghe đâu nàng cũng lợi hại lắm.”
Trong lúc hắn nói, Liễu Ngọc Như xoay người lại ôm cổ hắn rồi kể chi tiết những gì đã xảy ra ở Hoàng Hà.

Sau đấy đến lượt Cố Cửu Tư thuật lại chuyện Đông Đô.

Bọn họ nói nhẹ nhàng như gió thoảng mây trôi, chỉ cần người kia ở đây thì tình huống ngàn cân treo sợi tóc cũng hóa thành bụi đất và không còn nghiêm trọng đến thế.
Khi kể xong, hai người cũng thấm mệt.

Liễu Ngọc Như dựa vào Cố Cửu Tư và hỏi, “Thuộc hạ của Lạc Tử Thương đâu?”
“Đã chạy trốn đêm xảy ra cung biến.

Ta sai người truy lùng nhưng phần lớn đều tự sát lúc bị bắt, chỉ có Minh Nhất bảo với ta rằng hắn muốn gặp nàng.”
“Gặp ta?” Liễu Ngọc Như bối rối.
Cố Cửu Tư gật đầu, “Ta đã giam hắn lại.

Ngày mai chúng ta hạ táng cữu cữu, ngày kia hạ táng Lạc Tử Thương, đến lúc đó ta sẽ thả Minh Nhất để hắn đưa tiễn Lạc Tử Thương.”
“Chàng không hận y sao?” Liễu Ngọc Như nghe dự định của Cố Cửu Tư thì hơi thắc mắc.
Cố Cửu Tư thẳng thắn thừa nhận, “Có một câu Lạc Tử Thương nói đúng.”
“Y có lỗi với người trong thiên hạ nhưng Cố gia quả thật có lỗi với y.”
“Nếu còn sống, y tất nhiên sẽ bị phanh thây xé xác với những tội ác của mình.

Song y đã chết và mọi chuyện đều thành quá khứ, ta hy vọng y được yên giấc ngàn thu.”
Hai người vừa trò chuyện vừa từ từ chìm vào giấc ngủ.
Hôm sau, bọn họ đưa Giang Hà lên núi để hạ táng.
Giang gia có phần mộ tổ tiên tại Đông Đô, dù hồi xưa Giang Hà từng mua đất ở Dương Châu nhưng Giang Nhu cuối cùng vẫn quyết định chôn cất Giang Hà lẫn Lạc Tử Thương ở Đông Đô.
“Đệ ấy mua đất vì cô nương kia,” Giang Nhu giải thích, “cô nương đã thành thê tử của người khác thì nên buông tay.

Nếu đệ ấy còn sống cũng sẽ muốn như thế.”
Ngày đưa Giang Hà lên núi, rất nhiều người đến tiễn đưa ông.
Tuy tính Giang Hà khoa trương nhưng ông rất biết cách đối nhân xử thế và được lòng nhiều người tại Đông Đô.

Ngày hạ táng ông, trời trong nắng ấm như con người Giang Hà; có ra đi cũng trong tư thế rực rỡ động lòng người.
Có lẽ một cuộc đời như thế chẳng còn gì tiếc nuối.

Ông đã làm những điều nên làm và hoàn thành tâm nguyện của bản thân, vì vậy mọi người không quá bi thương.

Chỉ mỗi Giang Nhu cúi gằm đầu mà khóc thút thít, còn Cố Lãng Hoa lặng lẽ ôm bà.

Cố Cửu Tư mặc đồ tang và tự tay hạ táng ông.
Khi bia mộ đã được dựng lên, mọi người đều giải tán.

Diệp Vận đứng cạnh tấm bia, Thẩm Minh kiên nhẫn chờ nàng ấy.

Đến lúc phải xuống núi thì Thẩm Minh mới lên tiếng, “Đi thôi.”
Diệp Vận phục hồi tinh thần, nàng ấy gật đầu rồi cùng Thẩm Minh xuống núi.
Trên đường đi, hai người không nói câu nào.

Thẩm Minh do dự một lát nhưng vẫn nắm tay Diệp Vận.
“Về sau ta sẽ đối tốt với ngươi,” hắn vụng về cam đoan.
Diệp Vận nghe hắn nói thì sửng sốt, nàng ấy bật cười, “Ngươi đừng ghen,” nàng ấy bảo, “ta nhỏ tuổi nên mới bị mê hoặc.”
“Người như Giang đại nhân,” khuôn mặt Diệp Vận đượm vẻ xa xăm, “quá chói mắt.”
Người kiệt xuất lại chói lòa như thế chỉ nên để mọi người ngưỡng mộ, ông kiêu ngạo bước vào thế gian này rồi tiêu sái rời đi.
Sau hôm hạ táng Giang Hà, Cố gia âm thầm nâng Lạc Tử Thương lên núi.

Ngày đó Cố Cửu Tư thả Minh Nhất ra khỏi ngục, Minh Nhất vừa thấy quan tài của Lạc Tử Thương liền thất thần.

Cố Cửu Tư bình thản nói, “Nếu muốn thì hãy tiễn y đoạn đường cuối này đi.”
“Ngươi không sợ ta chạy sao?” Minh Nhất chỉ tay về phía quan tài.
Cố Cửu Tư lắc đầu, “Ngươi chạy thì ta bắt lại là được.”
Minh Nhất im lặng thật lâu rồi khàn khàn đáp, “Cảm ơn.”
Dứt lời, hắn tới trước cọc gỗ rồi cùng những người khác khiêng quan tài của Lạc Tử Thương.
Cố Cửu Tư không cho người ngoài biết mình hạ táng Lạc Tử Thương.

Sau khi lặng thầm đưa y lên núi, Cố Cửu Tư lẫn Minh Nhất xúc đất chôn cất y.

Sau đấy Cố Cửu Tư chôn xuống tấm bia đã được chuẩn bị chu đáo.

Minh Nhất thấy bia đá đề dòng chữ “Mộ của Tri Nhân nhà Giang thị”.
“Giang Tri Nhân…” Minh Nhất ngỡ ngàng lẩm bẩm cái tên này.
Cố Cửu Tư đứng cạnh hắn, giải thích, “Mẫu thân nói đây là cái tên năm xưa cữu cữu đặt cho con.

Quân tử có cửu tư, quân tử hiểu nhân đức.

Y không thể chết mà chẳng có lấy một tên gọi thuộc về mình.”
Minh Nhất không nói gì, Cố Cửu Tư đã cho hắn biết mọi thứ xung quanh cuộc đời Lạc Tử Thương.

Hắn lẳng lặng nhìn bia mộ, Cố Cửu Tư quay sang hỏi, “Ngươi có chuyện gì muốn nói với Ngọc Như?”
“Ta muốn trao trả một thứ,” Minh Nhất hoàn hồn, hắn bảo, “hai người hãy đi cùng ta.”
Nói rồi Minh Nhất dẫn bọn họ xuống núi.
Ba người đến Lạc phủ, nơi đây đã bị niêm phong.

Cố Cửu Tư tuân thủ đúng quy trình mà báo cho Chu Diệp, sau đấy hắn đưa Minh Nhất vào.
Lạc phủ nho nhã xinh đẹp một thời giờ âm u vô cùng; bụi bám dày đặc cùng cỏ dại mọc tràn lan trong sân khiến nó càng lạnh lẽo hơn.
Minh Nhất dẫn Cố Cửu Tư và Liễu Ngọc Như đi sâu vào trong, hắn chậm rãi nói, “Trước kia đại nhân luôn cất kỹ món đồ này nhưng sau ngày Tiêu công tử chết, đại nhân dặn ta nếu gặp Liễu phu nhân thì hãy trả lại cho ngài.”
Ba người tới phòng ngủ của Lạc Tử Thương, Minh Nhất mở cửa mật thất và cả ba bước vô.
Sau đó hắn kéo một ngăn tủ rồi lấy chiếc dù từ bên trong ra, hắn giao dù cho Liễu Ngọc Như và nhẹ nhàng bảo, “Phu nhân, ta xin trả vật về chủ cũ.”
Liễu Ngọc Như ngơ ngác nhìn; sau cùng nàng nhận ra đây là chiếc dù mình tiện tay đưa Lạc Tử Thương tại bến tàu Dương Châu.
Minh Nhất nâng dù trong tay, Liễu Ngọc Như nhìn họa tiết hoa lan ở mặt trên mà tưởng chừng đã quay về Dương Châu năm ấy, khi Lạc Tử Thương bất chợt ngoảnh đầu lại giữa dòng người.
Nàng vươn tay, trong đầu hiện lên vô số hình ảnh của Lạc Tử Thương.
Nhưng cuối cùng tâm trí nàng dừng lại ở cảnh tượng Tiêu Minh bị treo trên cổng thành và hoàng hôn đỏ quạch như máu.
Hắn vốn là một nhi lang tốt.
Khoảnh khắc cầm lấy chiếc dù, nước mắt của Liễu Ngọc Như chảy xuống.

Minh Nhất hơi sững sờ, thế rồi hắn nở nụ cười.
“Có thể nhận được một giọt nước mắt từ phu nhân,” Minh Nhất dịu dàng nói, “đại nhân chết cũng không hối tiếc.”
Vào ban đêm, Liễu Ngọc Như và Cố Cửu Tư mời Minh Nhất dùng cơm tại quán ăn ưa thích của hắn ở Đông Đô.

Minh Nhất kể hồi hắn còn nhỏ, gia đình là bần nông nên bị người chiếm đoạt đất đai.

Phụ mẫu rơi vào đường cùng mới bán hắn đi, từ đó hắn trở thành tôi tớ.
Thuở thơ ấu, chủ tử đam mê ngược đãi trẻ em khiến cuộc đời Minh Nhất tăm tối không ánh sáng đến tận ngày Lạc Tử Thương mua hắn vào năm mười một tuổi.
Lúc ấy Lạc Tử Thương đã là đệ tử của Chương Hoài Lễ, là Lạc công tử được người đời kính trọng.
“Ngài ấy khen ta có thiên phú tập võ.

Thật ra khi đấy tuổi ta hơi lớn rồi,” thanh âm Minh Nhất trong sáng, “nhưng công tử nói ta làm được thì ta chắc chắn làm được.”
“Các ngươi…” giọng Liễu Ngọc Như nghèn nghẹn, “đều như vậy sao?”
“Hả?” Minh Nhất chưa hiểu ý nàng.
Liễu Ngọc Như khàn khàn bảo, “Tiêu Minh kể hắn cũng được Lạc Tử Thương nhặt về.”
“Phải,” Minh Nhất khẽ cười, “Tiêu công tử cũng vậy.

Đáng lẽ hồi đó Tiêu công tử học võ chung với ta nhưng công tử thấy hắn sáng dạ nên tiến cử hắn cho Chương đại sư.”
“Nếu Chương đại sư làm nhiều thứ vì y như thế,” Cố Cửu Tư cau mày, “sao y lại giết ông ấy?”
Câu hỏi trên khiến Minh Nhất trầm mặc thật lâu mới tiết lộ, “Không phải công tử muốn giết Chương đại sư mà là Chương đại sư muốn giết công tử.”
“Công tử định báo hiếu Chương đại sư cả đời nhưng sau khi biết chân tướng vụ trẻ mồ côi Lạc gia, Chương đại sư muốn giết ngài ấy.

Trên ngực công tử có vết kiếm do Chương đại sư đâm.”
“Nếu Chương đại sư không đâm công tử và buộc công tử giết ông ấy, nếu Chương đại sư còn sống, có lẽ…”
Minh Nhất im bặt, sau đấy hắn cười cười, “Thôi, mọi chuyện cũng đã qua.”
Minh Nhất dùng cơm xong, Cố Cửu Tư và Liễu Ngọc Như đưa hắn về nhà lao.

Cố Cửu Tư dặn dò vài câu rồi trấn an, “Sắp tới Lý đại nhân sẽ đích thân thẩm tra ngươi.

Hắn xưa nay công bằng chính trực nên ngươi khỏi lo, chỉ phán xử những tội ngươi làm chứ chẳng gán tội vô lý.”
“Ta hiểu,” Minh Nhất cười, “ngài[8] nhọc lòng rồi.”
Cố Cửu Tư không đáp lại, hắn chưa bao giờ nghĩ sẽ có ngày mình trò chuyện đàng hoàng với người của Lạc Tử Thương.
Hắn im lặng trong phút chốc rồi gật đầu, hắn tạm biệt Minh Nhất và nắm tay Liễu Ngọc Như rời đi.
Minh Nhất ngồi quỳ trên mặt đất, hắn dõi theo hình ảnh Cố Cửu Tư với Liễu Ngọc Như tay trong tay.
Cố Cửu Tư sở hữu thân hình khá giống Lạc Tử Thương, Minh Nhất nhìn mà như thấy được một phiên bản khác của y.

Hắn chợt cất tiếng gọi Cố Cửu Tư, “Cố đại nhân!”
Cố Cửu Tư dừng bước, hắn lẫn Liễu Ngọc Như quay đầu lại.

Minh Nhất chần chừ hỏi, “Cảm giác khi làm người tốt là thế nào?”
Cố Cửu Tư thoáng trầm ngâm và trả lời, “Là thấy thế gian này thật đẹp đẽ và hiền hòa, là thấy nội tâm ngay thẳng không vương chút áy náy.

Hân hoan chào đời, chết cũng chẳng hổ thẹn.”
Lời đáp trả của hắn khiến Minh Nhất cười một tiếng.
“Nếu có kiếp sau,” hắn chân thành bảo, “hy vọng được sống như Cố đại nhân.”
Cố Cửu Tư lặng thinh hồi lâu rồi chúc, “Nếu có kiếp sau, mong quân sinh ra trong thái bình thịnh trị và cả đời thuận buồm xuôi gió.”
“Đa tạ,” Minh Nhất cười xán lạn.
Cố Cửu Tư dắt tay Liễu Ngọc Như ra ngoài.
Bọn họ vừa rời khỏi nhà tù đã nghe phía sau ầm ĩ cả lên.

Cố Cửu Tư quay lại nhìn ngục tốt chạy đến thông báo, “Đại nhân, Minh Nhất tự sát!”
Cố Cửu Tư không ngạc nhiên, hắn khẽ gật đầu rồi dặn, “Hãy chôn cất tử tế.”

Dứt lời, hắn và Liễu Ngọc Như đi thẳng ra cổng.

Trời hơi lạnh, Cố Cửu Tư đặt tay lên vai Liễu Ngọc Như để chắn gió cho nàng.
Liễu Ngọc Như sánh bước bên hắn dưới bầu trời đêm, nàng bỗng gọi, “Cửu Tư.”
“Hửm?”
“Ta muốn kiếm tiền, kiếm thật nhiều tiền.”
“Ừ.”
“Nhưng lần này ta không làm vì chàng.” Liễu Ngọc Như vừa nói vừa nhìn người bên cạnh, nàng mỉm cười.

“Ta muốn xây dựng nhà từ thiện và học đường.

Ta nghĩ,” giọng Liễu Ngọc Như điềm đạm, “mình chẳng quan tâm những việc Lạc Tử Thương, Tiêu Minh, Minh Nhất đã làm vì điều đó không thay đổi kết cục của bọn họ.

Song ta hy vọng thế gian này không còn người như họ.”
“Tiêu Minh tài hoa thì nên có nơi giúp đỡ hắn học cho giỏi.

Nhà Minh Nhất bần hàn thì cũng cần một lối thoát, để hắn không tới mức còn bé đã nhận hết tra tấn và chẳng đủ sức kiếm ăn.

Dẫu Lạc Tử Thương bị vứt bỏ ở chùa miếu thì nghĩa phụ của y vẫn chẳng đáng bị đánh chết mà không có chỗ giải oan…”
“Những người giống bọn họ không nên xuất hiện trên đời.”
“Được,” Cố Cửu Tư dịu dàng ôm Liễu Ngọc Như, “ta giúp nàng.”
Liễu Ngọc Như nghe vậy bèn ngẩng đầu nhìn hắn.

Qua bao nhiêu năm, nam nhân trước mặt nàng vẫn giống hệt ngày xưa; dù trải nghiệm việc đời nhưng mãi mãi thanh tịnh sạch sẽ.
Người thường sẽ trầm luân giữa vũng bùn, sẽ chới với trong bóng đêm của nỗi tuyệt vọng.
Cố Cửu Tư là tia sáng rực rỡ nhất trong lòng người.

Nếu rơi vào vũng bùn, hắn sẽ thanh lọc và biến nó thành hồ nước trong vắt.

Nếu bị nhốt trong bóng tối, hắn sẽ tự làm ngọn đèn chiếu sáng con đường phía trước.
Hắn là sợi dây thừng lẫn bức tường trấn giữ ranh giới cuối cùng của mọi người, vĩnh viễn không thoái nhượng.
Vì người như hắn tồn tại nên mới có nhiều người thức tỉnh giữa bóng tối và thấy ánh mặt trời phá tan màn đêm, để ngừng lại những tội lỗi chồng chất.
Cố Cửu Tư ôm Liễu Ngọc Như, hai người vai kề vai thong thả trở về nhà.
Liễu Ngọc Như ngước nhìn sao trời lấp lánh và ngửi thấy hương hoa của sơn hà thoang thoảng trong gió.
“Cố Cửu Tư.”
Nàng đột nhiên gọi tên hắn, Cố Cửu Tư quay lại thấy Liễu Ngọc Như đang mím môi cười.
“Không có gì,” nàng cầm tay hắn, vui vẻ bảo, “ta đưa chàng về nhà.”
Năm Khang Bình thứ nhất, Ai Đế của Đại Hạ phế bỏ nội các dẫn đến thiên hạ náo loạn.

Cố Cửu Tư lập kế hoạch quyết định toàn cục; đoạt Dương Châu, cứu Dự Châu, xử lý thiên tai ở Hoàng Hà, bảo vệ bá tánh Đông Đô, cứu Đại Hạ khỏi cảnh dầu sôi lửa bỏng.
Tháng chín năm An Kiến thứ nhất, Ai Đế nhường ngôi cho Điện tiền đô điểm kiểm Chu Cao Lãng.

Lúc đó Đại Hạ đang đối mặt với chiến tranh, Thái Tông ngự giá thân chinh và giao trách nhiệm giám quốc cho Diệp Thái tử.

Đồng thời phong Cố Cửu Tư làm tả tướng, Diệp Thế An là hữu tướng, còn Thẩm Minh đảm nhiệm điện tiền đô điểm kiểm.

Tất cả bọn họ phụ trách trấn giữ Đông Đô.
Trong thời gian Diệp Thái tử giám quốc, hắn giảm nhẹ thuế má lẫn lao dịch, mở rộng mậu dịch, và trợ cấp nông nghiệp.

Phú thương Cố Liễu thị xây dựng nhà từ thiện trong nước cũng như kinh doanh với ngoại bang, giới thiệu các loại hình lương thực lẫn kỹ thuật của quốc gia khác cho Đại Hạ.

Những hành động trên đạt thành quả là vật tư dồi dào và bá tánh an khang.
Tháng ba năm An Kiến thứ tư, Thái Tông đánh hạ Ích Châu để thống nhất sơn hà rồi trở về Đông Đô.

Ông mắc bệnh khó chữa do chinh chiến hàng năm nên không thể chịu gánh nặng từ việc trị nước, vì vậy ông truyền ngôi cho thái tử và lập Chu Bình làm trữ quân.
Chu Diệp đăng cơ vào ngày mùng tám tháng tư năm An Kiến thứ tư, hắn tổ chức đại lễ tại tế đàn giữa khung cảnh trăm hoa nở rộ.
Đại Hạ giao lưu rộng rãi với nước ngoài nên ngày ấy sứ giả các nước lẫn quần thần đứng chật kín tế đàn.
Chu Diệp đi xe ngựa từ trong cung tới tế đàn.

Hắn mặc miện phục trên đen dưới đỏ với họa tiết chương văn thêu ở viền tay áo; ngoài ra còn bọc đầu gối, dải lụa, giày đỏ, và mũ miện có hai mươi tràng hạt[9].

Chu Diệp hơi căng thẳng nhưng vẫn ưỡn ngực thẳng lưng cũng như giữ mắt nhìn thẳng.

Từ giây phút ra khỏi cung điện, hắn đã nghe tiếng bá tánh hoan hô.

Mỗi một nơi xe ngựa của hắn đi qua đều có bá tánh quỳ xuống.
Thanh âm này khiến hắn bình tâm.
Đây là Đại Hạ của hắn.
Là quốc gia mà hắn, Cố Cửu Tư, Thẩm Minh, Diệp Thế An, Liễu Ngọc Như, Diệp Vận, Lý Ngọc Xương…dùng cả đời để thành lập và cống hiến.
Hắn xuất phát từ hoàng cung, sau đó được thái giám dìu xuống xe ngựa.

Kế tiếp hắn bước vô tế đàn và đập vào mắt hắn là thảm đỏ trải dài đến đài cao.

Những thần tử quan trọng nhất của quốc gia đứng thành hai hàng trên bậc thang; hai người một bậc, phân ra bên trái cùng bên phải.
Bọn họ mặc trang phục dùng trong đại lễ.

Cố Cửu Tư là màu đỏ còn Diệp Thế An là màu trắng, đỉnh đầu hai người cài quan ngọc với thanh kiếm sau lưng.

Dưới bọn họ là Lý Ngọc Xương, Thẩm Minh, Tần Nam, Phó Bảo Nguyên…
Tất cả mọi người chăm chú dõi theo hắn với nụ cười trên môi, tựa ánh sáng mặt trời lại tựa cảnh xuân tràn đầy sức sống.
Chu Diệp làm theo lễ nghi mà hướng tới đài cao giữa lời chúc phúc của lễ quan[10].
Cùng lúc ấy tại cổng thành Đông Đô, Diệp Vận dẫn theo Vân Vân và Tống Hương chạy thẳng lên trên.
“Ngọc Như, Ngọc Như!”
Diệp Vận chạy về phía chiếc chuông lớn trên cổng thành, cao hứng thông báo, “Tới rồi, bệ hạ đã tới tế đàn!”
Đứng bên cạnh chuông là một nữ tử mặc áo tím sở hữu vẻ mặt nhã nhặn cùng khí chất đoan trang.
Đây là phú thương đệ nhất Đại Hạ, là người được Thái Tông ban thưởng danh xưng “Liễu phu nhân”, là thê tử của tả tướng đương triều – Liễu Ngọc Như.
Theo tổ chế[11], các nàng không có tư cách đến tế đàn tham dự lễ đăng cơ.

Song để khen ngợi công lao của Liễu Ngọc Như đối với Đại Hạ mấy năm qua, Chu Diệp chọn nàng làm người gõ chuông vào buổi lễ này.
Giây phút tiếng chuông vang lên, buổi lễ chính thức bắt đầu.
Trong lịch sử Đại Hạ, đây là nữ tử – chưa kể còn là thương nhân – đầu tiên và cũng là duy nhất nhận được vinh hạnh đặc biệt như thế.

Nhưng với Liễu Ngọc Như mà nói, chuyện này không quan trọng.
Nàng vẫn giống hệt xưa nay, thong dong lại bình thản.
Diệp Vận kích động hơn nàng nhiều, nàng ấy nhìn bộ dạng của Liễu Ngọc Như mà không khỏi phàn nàn, “Liễu Ngọc Như, bộ ngươi là Bồ Tát hả? Có thể biểu cảm hơn xíu không? Ngươi chả thấy phấn khích à? Chu đại ca đăng cơ báo hiệu thời đại của chúng ta sắp tới đấy.”
Liễu Ngọc Như nghe vậy thì mấp máy môi và bật cười, “Thời đại của chúng ta không phải đã bắt đầu từ lâu rồi sao?”
w๖ebtruy๖enonlin๖e
Lời này khiến Diệp Vận ngỡ ngàng.

Đúng lúc ấy, cung nhân chạy đến nhắc Liễu Ngọc Như, “Liễu phu nhân hãy gõ chuông đi.”
Liễu Ngọc Như gật gù, nàng nâng tay cầm cọc gỗ đánh lên chiếc chuông.
Một lần, hai lần, ba lần…
Chín là con số của thiên tử nên nàng gõ tổng cộng chín lần.
Khi tiếng chuông đầu tiên vang lên, chim trong thành vỗ cánh bay và những dải lụa đủ sắc màu được thả từ trên cao xuống.

Pháo hoa nổ rộn ràng khắp Đông Đô, trên đài múa ở mọi nơi là nữ tử với tay áo như những đóa hoa bừng nở.

Tiếng sáo trúc cùng các nhạc cụ khác bắt nhịp với tiếng reo hò từ bá tánh mà bao bọc toàn Đông Đô.
Dưới ánh nắng, Cố Cửu Tư ngẩng đầu nhìn cổng thành ở đằng xa.
Ánh mắt hắn xuyên qua bức tường quanh tế đàn, xuyên qua nóc nhà lẫn mái hiên, xuyên qua tháp quan sát để hướng tới vị trí cao nhất trên cổng thành.
Hắn mơ hồ thấy vạt áo tím tung bay và ngửi được hương hoa theo cơn gió lan tỏa khắp lãnh thổ bạt ngàn của Đại Hạ–
Ca múa đón chào thịnh thế, ánh sáng chiếu rọi nhân gian.
Lời tác giả
Đây có lẽ là bộ truyện dài nhất tôi từng viết cũng như viết trong thời gian lâu nhất.

Tôi không ngờ mình sẽ viết nhiều đến thế, rất cảm ơn mọi người đã đi cùng tôi trên chặng đường này.
Quá trình đăng chương chưa ổn định song tôi sáng tác Trường Phong Độ nhằm chỉnh sửa khuyết điểm trong quá khứ nên mới từ bỏ việc đăng chương đều đặn hàng ngày.

Tuy chẳng biết mình có tiến bộ không nhưng tôi đã cố hết sức.

Tôi sẽ điều chỉnh lại vài chi tiết, chúng không ảnh hưởng gì mấy nên đừng lo.
Thật lòng thì tôi không hổ thẹn với bộ truyện nhưng lại hổ thẹn với độc giả.

Vì thế tôi vô cùng cảm kích khi mọi người bao dung và đồng hành cùng tôi đến phút cuối.

Tôi xin được nói lời cảm ơn đến mọi người.
Cảm ơn mọi người, tôi rất yêu các bạn.
Chú thích
[1] Ý chỉ tường thành bao quanh cung điện.
[2] 17 giờ đến 19 giờ tối.
[3] Gánh nặng thuế (tiếng Anh: Tax burden) là tổng mức thuế đánh vào cư dân một nước dưới hình thức thuế thu nhập, thuế công ty, thuế doanh thu, etc.
[4] Nguyên gốc là: Phóng hạ đồ đao lập địa thành Phật.

Chữ Phật ở đây dùng để chỉ tâm thiện, hoặc người tốt.

Ý nói người làm ác chỉ cần quyết tâm bỏ ác và hướng thiện thì sẽ trở thành người tốt.
[5] Không phải gõ sai tên đâu nha.

Nếu các bạn còn nhớ thì trước khi vào cung hầu hạ Phạm Ngọc, Cố Cửu Tư đã dặn Tây Phượng đổi tên thành Tây Phong (chương 169).

Thật ra bản gốc tác giả vẫn để Tây Phượng, nhưng mình thấy không hợp lý nên đổi thành Tây Phong.
[6] Lúc này Phạm Ngọc đang chân thành tâm sự nên xưng hô từ “trẫm” thành “ta”.
[7] Nhà vua đích thân chỉ huy binh lính trên chiến trường.
[8] Lúc này Minh Nhất có sự kính trọng nhất định dành cho Cố Cửu Tư nên đổi xưng hô thành “ngài”.
[9] Miện phục là loại lễ phục được vua chúa cổ đại mặc vào những nghi thức trang trọng.

Chương văn là các họa tiết dùng để phân biệt cấp bậc trên trang phục của đế vương và quan lại..