Chương 18: Bẫy trong bẫy (1)

Author: Lakshmi

Không phải vào cung dự buổi chầu sáng khiến Ismir có rất nhiều thời gian rãnh, hắn đánh thức Isis dậy khi mặt trời còn chưa lên. Thiếu nữ đang mơ ngủ đã bị hắn ôm cả người lẫn chăn lên nơi cao nhất trong phủ, Isis cựa mình khó chịu vùi sâu cơ thể vào tấm chăn ấm áp.

"Iris dậy đi, mặt trời sắp mọc rồi!" Ismir cúi người khẽ hôn lên mái tóc của nàng.

Isis miễn cưỡng mở mắt ra, trước mặt nàng là đường chân trời chạy dài như vô tận, sau những dãy núi xa xôi có một vầng sáng đỏ au từ từ nhô lên. Ánh sáng rực rỡ của nó khiến bầu trời phương đông bừng sáng, gió se lạnh sớm mai thổi những gợn mây đi chừa lại khoảnh trời bát ngát.

Vầng thái dương chưa bao giờ được rực rỡ hơn thế, một mình toả sáng giữa bầu trời bao la của đế quốc Hittite. Những tia nắng đầu tiên chiếu rọi thành trì Hattusa, dát lên mình kinh đô thứ ánh sáng lấp lánh hoa lệ.

"Đẹp không Iris? Khi ta lên ngôi, đế quốc mà nàng nhìn thấy sẽ trải dài khắp cả phương đông rộng lớn này. Nơi đầu tiên ánh mặt trời chạm đến chính là ranh giới của lãnh thổ Hittite." Ismir ôm nàng rất chặt, trên nét mặt đong đầy sự hào hứng.

Tham vọng của hắn rất lớn không chỉ dừng lại ở việc làm chủ một nửa phương đông như hiện tại, Ismir muốn biến cả dải đất phương đông này trở thành lãnh thổ của Hittite.  Muốn làm được điều đó hắn phải mất rất nhiều thời gian, nhưng không hiểu vì sao hắn lại muốn cho nàng thấy giấc mộng bá vương của hắn lớn đến mức nào.

Những điều Ismir vừa nói không khiến Isis ngạc nhiên, vị vua nào mà chẳng có khát vọng mở rộng bờ cõi. Ngay cả em trai nàng Memphis cũng đã từng nói những lời tương tự như thế với nàng.

"Phải, mặt trời rất đẹp!" Mặt trời mọc rồi lặn, đây là quy luật của tự nhiên.

Qua các trang lịch sử Isis đã đọc, có bao nhiêu vị vua thành công với tham vọng của mình. Nàng có thể trực tiếp nói ra con số, thậm chí là lập tức kể tên bởi vì những kẻ làm được chỉ chiếm thiểu số.

Phần lớn những ước mơ đó đều bị dập tắt với kết quả tệ hại, cả một đế chế vĩ đại dần suy vong vì cạn kiệt tài nguyên để cung cấp cho các cuộc chiến. Quốc gia dù thịnh vượng đến mấy, cuối cùng vẫn chịu một kết cục giống nhau rồi biến mất khỏi dòng chảy phát triển của nhân loại.

Tựa như mặt trời, đó là quy luật tất yếu!

Nàng không hy vọng Ai Cập sẽ trở thành một cường quốc với lãnh thổ bạt ngàn, vì nàng biết sự quý giá của nền hoà bình đắt cỡ nào.

Sau mấy trăm năm nữa, Ai Cập rồi cũng sẽ bước đến con đường suy vong, nền văn minh Lưỡng Hà cũng bị chôn vùi không vết tích. Những câu chuyện về các vị Pharaoh vĩ đại sẽ trở thành những con chữ vô cảm được ghi lại trong lịch sử.

Ai sẽ còn thờ phụng các vị thần trên cao? Ai sẽ là người kế tục truyền thống hàng ngàn năm để lại?

Isis biết rõ kết cục đau thương ấy, nhưng nàng vẫn muốn cố gắng cho hiện tại. Ít nhất vào thời đại của nàng, con dân Ai Cập có thể tận hưởng một cuộc sống hoà bình thịnh trị.

Nàng sẽ không để bất kỳ kẻ nào dày xéo quê hương của nàng vì tham mộng bá quyền, cho dù hắn có là Ismir đi nữa cũng không được!

Sau khi dùng xong bữa sáng, những bài học của Isis lập tức bắt đầu. Dù nàng rất ghét hắn nhưng Isis cũng phải công nhận Ismir là một người thầy giỏi. Cách hắn huấn luyện nàng y hệt phụ vương đã từng chỉ dạy, phân tích cho nàng nghe những nhược điểm trong từng lần vung kiếm và khen ngợi nàng mỗi khi Isis khống chế được Luca.

Buổi luyện kiếm kết thúc nhưng Isis vẫn chưa được nghỉ ngơi, Ismir lại bắt đầu giảng giải cho nàng về cục diện chính trị hiện nay tại Hittite. Hắn còn cẩn thận phân tích cho nàng nghe các mối quan hệ tương hỗ cũng như lợi ích đôi bên của các phe phái. Dường như Ismir sợ nàng không nhớ hết nên đã chuẩn bị cả những văn kiện đất sét cho nàng.

Qua lời kể của hắn, Isis biết được phụ vương háo sắc của Ismir hoá ra cũng không vô dụng như nàng đã tưởng. Ít nhất thì ông ta vẫn dạy dỗ người thừa kế của mình rất cẩn thận, đồng thời sắp đặt những đồng mình có ích bên cạnh hắn.

Việc thừa nhận Gidantash là hoàng tử của Hittite chính là muốn tạo ra một đối thủ nhằm uy hiếp Ismir, khiến hắn lúc nào cũng phải đề cao cảnh giác dè chừng. Và điều đó thực sự đã giúp ích cho quá trình trưởng thành của Ismir, biến hắn thành một hoàng tử thông minh và cẩn trọng.

Hôn sự giữa Ismir và Mira cũng là chủ ý của Quốc vương, nếu Mira trở thành Chính phi của hắn đồng nghĩa với việc Ismir sẽ có được sự ủng hộ đắc lực đến từ nghị viên trưởng Osahar. Nếu không kể đến xuất thân thì Mira cũng là một ứng cử viên sáng giá, bao năm qua nàng ta luôn biết cách giữ mình và cư xử khéo léo, đây cũng là một trong những tính cách một Chính phi nên có.

Dù Quốc vương có yêu thương chị gái Uria cách mấy thì ngôi vị Thái tử chắc chắn phải truyền lại cho Ismir. Ngay từ đầu ván cờ này đã định rõ thắng thua, vì sao Ismir còn tự làm khó mình khi hủy bỏ cuộc hôn nhân mang đến quá nhiều lợi ích cho hắn như vậy?

Khi nàng nêu lên thắc mắc của mình thì Ismir chỉ cười nhẹ, "Ta muốn cai trị Hittite bằng chính thực lực của mình, một vị vua mỗi khi đưa ra một quyết định đều phải dè chứng thế lực đằng sau Chính phi thì đó không phải là quyền lực thật sự."

Isis suy tính vẫn thấy hắn sẽ gặp bất lợi trong tương lai, nếu Osahar ghi hận mà gả con gái cho Gidantash hay không ủng hộ những quyết sách của hắn khi Ismir lên ngôi thì sao. Những điều này chắc hắn đều đã lường trước, nhưng Ismir vẫn rất tự tin về quyết định lần này.

"Chẳng lẽ ngài đã hứa hẹn điều gì đó với Osahar?" Isis nói ra nhận định của mình.

"Thật thông minh!" Ismir xoa đầu nàng khen ngợi, hắn không nhìn nhầm cô bé này rất nhạy bén với chính trị.

Trước khi hủy bỏ hôn ước trước mặt Quốc vương và viện nguyên lão, Ismir đã đến nhà gặp riêng Osahar. Hắn ta  nắm rõ điểm yếu của ông ta trong tay, là một kẻ yêu quyền lực nhưng cũng là một người cha yêu thương con gái.

Nếu Osahar đồng ý hủy hôn ước trong hoà bình, tương lai Ismir lên làm vua vẫn sẽ đảm bảo quyền lực tối thượng của một nghị viện trưởng cho ông ta. Đồng thời nhận Mira làm em gái và ban cho nàng chức vị Quận chúa Hittite để nàng có đủ tự do quyết định cuộc đời sau này của mình.

Còn nếu ông ta không đồng ý cũng chẳng sao cả, Ismir vẫn sẽ thực hiện hôn ước rồi cưới Mira làm Chính phi nhưng tương lai của nàng ấy có lẽ sẽ giống mẫu hậu Ismir bây giờ. Mẹ hắn cũng giống Mira, bà đã từng có người cha làm nghị viên trưởng đứng đầu viện nguyên lão và người anh trai làm thủ lĩnh cấm vệ quân cũng là cánh tay phải đắc lực của Quốc vương hiện tại.

Nhưng rồi một trận dịch bệnh và những cuộc chiến đã cướp mất hai người thân duy nhất của bà, để lại Vương phi với sự thờ ơ nguội lạnh của một trượng phu trăng hoa. Nếu không có Ismir che chở bảo vệ, có lẽ Quốc vương đã phế truất Vương phi từ lâu.

Hắn thừa nhận với Osahar rằng mình không yêu Mira, trước đây đã thế và sau này cũng vậy. Nhưng cả hai người đều rõ về thứ tình cảm nồng nhiệt mà Mira dành cho hắn, có lẽ nàng sẽ kết thúc trong sự đau khổ dày vò như Vương phi.

Nếu biết không tốt đẹp, Osahar sẽ không để con gái mình thống khổ. Với quyền uy của một nghị viên trưởng, ông ta thừa sức kiếm được cho Mira một người chồng ưng ý. Dù không thể sánh bằng vị trí Vương phi cao quý nhưng có thể khiến nàng cả đời bình an vui vẻ.

Hơn nữa ông ta là người hiểu rõ sự tàn bạo của Gidantash hơn ai hết, nếu không gả nàng cho Ismir thì Gidantash cũng chẳng có cửa làm rể nhà ông. Dù Quốc vương có ý che giấu nhưng Osahar vẫn đủ tỉnh táo để nhận định chủ nhân tương lai của Hittite chính là Ismir.

Nếu số trời đã định sẵn Mira không có duyên với Ismir, vậy thì cứ để nàng ấy có được thân phận Quận chúa cao quý rồi sống một cuộc đời tự tại thì hơn. Đó là thoả thuận giữa Osahar và Ismir, một liên minh mới đã được hình thành.

Isis cau mày, hắn có thể phong cho Mira làm quận chúa để nàng ấy tự do lựa chọn phu quân của mình. Vì sao hắn lại độc đoán với nàng như thế, thậm chí biết rõ nàng không có hứng thú với hắn nhưng Ismir vẫn năm lần bảy lượt quấn lấy nàng?

Khi Ismir kể câu chuyện trên, hắn đã lường trước những nghi vấn trong đầu nàng lúc này, "Ta có thể cho Mira tự do, nhưng không thể cho nàng điều đó!"

Hắn cúi đầu cắn lên vành tai trắng nõn của nàng một cái, "Tin ta đi, ta cũng rất muốn biết lý do đấy Iris yêu dấu của ta." Isis hốt hoảng nghiêng đầu che lấy vành tai.

Sau cú lật mặt hôm qua, những hành vi của Ismir càng lúc càng trắng trợn khiến Isis không thể đối phó nổi. Với cái đà này thì những lời hứa mong manh của hắn cũng sẽ sớm tan thành mây khói thôi, nàng phải đẩy nhanh tiến độ kế hoạch mới được.

Để làm được điều đó nàng cần phải gặp Hondo thường xuyên hơn, "Điện hạ, ngài có thể cho phép tôi gặp anh trai thường xuyên hơn không, gặp anh ấy khiến tôi vơi bớt nổi nhớ nhà." Isis khẩn khoản cầu xin hắn, trong giọng điệu của nàng chất chứa nỗi nhớ nhung vô hình.

"Chỉ cần nàng không cầu xin tự do, những thứ khác ta đều đồng ý với nàng." Ismir chấp nhận yêu cầu của Isis.

Isis vui vẻ tạ ơn nhưng sâu trong thâm tâm nàng tự hỏi, nếu nàng muốn mạng sống của hắn thì Ismir cũng sẽ đồng ý chứ?

Ngoài giờ luyện kiếm và chính trị thì Ismir còn kèm cặp thêm cho nàng về lễ nghi quý tộc và cung cách hành xử thường ngày, việc học tập diễn ra nghiêm túc đến mức khiến Isis có cảm tưởng mình đang trở về thời kỳ bị thầy Kaban dạy dỗ nghiêm khắc. Hoá ra mục đích nàng chịu đựng Ismir đến giờ phút này là để trở thành một công nương chân chính chứ không phải để giải cứu Hulia.

Điều khiến nàng được an ủi đôi chút chính là việc gặp Hondo mỗi tuần một lần, chỉ khi ở bên những người nàng tin tưởng nhất mới làm tinh thần nàng thả lỏng. Dường như bọn họ cũng biết nàng rất mệt mỏi nên mỗi lần tới đều mang theo tin tức tốt lành.

Hondo đã xử lý đoàn buôn theo ý Isis, ngoại trừ thương quán mà bọn họ sinh sống thì những bất động sản lớn đều bị anh rao bán, còn những căn nhà nhỏ thì được anh chuyển quyền sở hữu cho dân nghèo. Trước khi bán anh đều cẩn thận đưa người mua đến xem qua hiện trạng, sau khi kiểm tra hai bên mới tính đến hợp đồng mua bán.

Lợi nhuận thu về từ những lần giao dịch đó đã mang đến cho Isis một món tiền khổng lồ, nàng bảo anh giữ lấy một phần, còn lại thì được chia nhỏ rồi gửi đi khắp nơi đề phòng bất trắc.

Sau khi thương quán thông báo ngưng hoạt động, Lita đã trích một phần tiền từ số ấy để trả lại gấp bốn lần phí đặt cọc cho các tiểu thương có thuê gian hàng ở thương quán. Những nhân công trong thương quán cũng nhận được khoản lương cuối hậu hĩnh.

Dù có nhiều người đã rời đi nhưng những người hầu lâu năm như lão quản gia và mấy bà nhũ mẫu vẫn ở lại, bây giờ họ đều đã có tuổi nếu muốn đi cũng chẳng biết đi đâu. Lita và Hondo đã bàn bạc với nhau, khi bọn họ rời khỏi Hattusa ngoài số tiền dưỡng lão thì sẽ tặng lại căn nhà này cho đám người hầu tận tụy ấy.

Những sắp xếp của họ rất hợp ý Isis, trong khi chờ đợi thời cơ nàng đã khuyến khích Hassan mở một hiệu thuốc giá rẻ tại nhà. Có công việc để làm còn hơn là buồn chán cả ngày chôn chân một chỗ.

Đám người Hondo rất hào hứng trước ý tưởng mới, người nhiệt tình nhất là Lita và Hassan. Chi phí mời thầy thuốc giỏi ở Hattusa rất đắt đỏ, việc có một tiệm thuốc vừa miễn phí cho người nghèo lại mát tay đã thu hút sự chú ý của mọi người.

Thầy thuốc giỏi thì tự nhiên sẽ có con bệnh tìm đến, bọn họ rỉ tai nhau về hiệu thuốc mới mở khiến việc kinh doanh của tiệm ngày càng thuận lợi. Dù không thu phí nhưng nhiều người bệnh giàu có vẫn tự nguyện rút hầu bao, thậm chí là quyên góp thuốc thang cho những y quán.

Những gì Isis làm hoàn toàn là vì bản thân nàng, nàng muốn thanh lý gọn gàng để tiện bề rút lui. Đồng thời cũng tạo kế sinh nhai cho những người chọn ở lại sau này.

Nhưng Ismir lại hiểu sai ý nghĩa của hành động đó, hắn đã nghe chuyện nàng muốn anh trai đóng cửa thương quán vì sợ liên lụy đến hắn. Câu nói biện bạch của Hondo để che mắt người hầu, khi vào tai Ismir lại trở thành sự quan tâm Isis dành cho hắn.

Trong tư tưởng của Ismir luôn mặc định Isis đã thích hắn tại nàng chưa chịu chấp nhận sự thật đó mà thôi, nếu Iris đã lo lắng cho hắn như vậy thì Ismir sẽ 'giúp' nàng một tay!

Việc 'giúp đỡ' của Ismir đối với Isis mà nói thật sự không cần thiết và hơi dư thừa. Hắn đã dùng chính những người được hưởng lợi từ việc mở cửa y quán để đề cao thân phận của Isis.

Chẳng mấy chốc, khắp thành Hattusa đều biết Thứ phi của hoàng tử Ismir chính là người tài trợ để y quán giá rẻ mở cửa. Không những thế anh trai của công nương còn quyên góp nhà ở cho dân nghèo, thậm chí là thu nhận những người già mất sức lao động vào làm việc làm ở hiệu thuốc.

Danh tiếng của công nương Iris càng lúc càng lan xa, ai cũng khen hoàng tử thật khéo chọn vợ. Tấm lòng lo lắng cho dân chúng của công nương chẳng hề thua kém điện hạ Ismir là bao.

Việc Ismir giả bệnh không phải hoàn toàn là để tránh mặt Quốc vương, hắn cảm thấy Gidantash đang âm ưu điều gì đó. Có lẽ quân cờ phụ vương hắn nuôi bao năm đã nhận ra giá trị thật của mình, việc Gidantash nỗ lực hết sức để giành được sự công nhận của Quốc vương thì ai mà không biết.

Nếu hắn biết những việc mình làm hoàn toàn vô ích, Gidantash sẽ trở nên điên cuồng như thế nào? Ismir rất mong chờ được nhìn thấy!

Trong những ngày tiếp theo, hắn lúc nào cũng ở bên Isis để hỗ trợ việc học của nàng. Không chỉ lo đối phó địch thủ, Ismir còn phải bồi dưỡng vị Thứ phi có thiên phú của mình trở thành một cô gái không thua kém bất kỳ nam nhân nào.

Để cai trị đế quốc rộng nửa phương đông này, một quốc gia không thể chỉ dựa vào quyết định của Quốc vương. Nếu Ismir không thể giữ được sự anh minh trong thời gian trị vì, hắn muốn sẽ có ai đó nhắc nhở mình trở về con đường ban đầu.

Mọi thứ đã được chuẩn bị sẵn sàng, các phe phái đều đang chờ đợi thời cơ đến. Chỉ một trận chiến cuối cùng sẽ quyết định vận mệnh của cả đế quốc Hittite.

P/s: Các bạn hãy để lại bình luận để mình biết những suy nghĩ của các bạn về bộ truyện nhé. Xin cảm ơn!

Chương 19: Bẫy trong bẫy (2)

Author: Lakshmi

Cả thủ đô Hattusa đang say giấc trong màn đêm tĩnh mịch, trên đường phố vắng lặng chẳng có lấy một chiếc bóng. Ấy vậy mà lại có tiếng vó ngựa dồn dập gõ trên nền đất đá vang lên rất rõ ràng, nhất là vào thời khắc yên tĩnh như đêm nay.

Con ngựa suýt chút nữa là tông thẳng vào cánh cổng của phủ hoàng tử khiến hai tên vệ binh canh gác phải giật mình né ra, tốp lính đi tuần nghe thấy động tĩnh cũng nhanh chóng chạy đến, "Ngươi là ai? Đêm khuya đến phủ hoàng tử làm gì?"

Kẻ kia ghìm cương để khống chế con ngựa đang hoảng loạn vì những mũi giáo sắc bén trước mặt, hắn lớn tiếng quát: "Ta là cận vệ của ngài Hasas, mau báo với điện hạ Quốc vương bị ám sát!" Sợ đám vệ binh không tin, hắn móc từ ngực áo ấn tín của Hasas rồi ném về phía bọn họ.

Sau khi xác nhận thân phận người vừa đến, vệ binh lập tức mở cổng phủ để hắn vào. Luca là người đầu tiên nhận được tin tức, hắn vội vã chạy đến phòng Ismir để báo tin.

Trước khi hắn kịp lên tiếng thì cánh cửa đã bật mở, Ismir đã sẵn sàng với y phục chỉnh tề. Hắn vừa đẩy cửa vừa dặn dò Isis: "Khi ta không ở đây, nàng nhất định không được phép rời khỏi phủ nửa bước."

Isis khoác vội chiếc áo choàng của Ismir quanh mình, "Vâng, tôi hứa!"

Ismir nhìn nàng lần cuối rồi vội vã bước đi, "Tình hình trong cung thế nào?" Hắn nhận lấy thanh kiếm Luca đưa đến dắt bên hông.

"Quốc vương bị thương nặng đang được các Thái y chăm sóc, ngài Hasas đã phong toả hoàng cung nhưng vẫn chưa bắt được thích khách. Vương phi và công chúa đều bình an." Luca chạy theo phía sau chủ nhân.

"Kẻ nào làm?" Cùng lúc này Ismir đã đến sảnh chính, thuộc hạ của Hasas vẫn ngồi trên ngựa đáp thay Luca, "Thưa điện hạ là các nữ nô lệ đến từ Mitanni."

Đôi mắt đẹp dần nheo lại, dự cảm của Ismir đã đúng lần ám sát này nhất định có liên quan đến Gidantash, những nữ nô lệ đó chính là tặng phẩm hắn dâng lên cho Quốc vương, "Đã phái người canh chừng phủ Đại hoàng tử chưa?"

Thuộc hạ của Hasas đáp: "Đại nhân Hasas đã điều binh bao vây phủ ngài ấy, nghe người hầu báo ngài Gidantash vẫn đang ngủ say."

Giờ phút quan trọng này mà hắn có thể ngủ được sao? Ismir nghi hoặc nhìn về phía hoàng cung đằng xa, bỗng nhiên một cột khói lạ đập vào tầm mắt hắn, "Thích khách phóng hoả ư?"

"Không ạ..." Tên ấy cũng hoang mang xoay đầu lại, "Chết tiệt, chúng ta mau đi thôi!"

Khi hắn được lệnh đi báo tin thì cục diện trong cung đã tương đối an toàn, vì sao bây giờ lại xuất hiện cột khói, phải chăng đã có biến cố gì sao?

Ismir cưỡi lên con ngựa đầy tớ vừa dắt đến, nhìn thoáng qua Luca đang chuẩn bị đi theo, "Ngươi ở lại đây, Luca."

Luca hơi sững sốt nhìn chủ nhân vài giây nhưng ngay lập tức đã hiểu được ý tứ của Ismir, hắn quỳ một chân đáp: "Tuân lệnh!"

"Đi thôi!" Ismir ghì cương xoay đầu ngựa, dẫn theo đám lính cận vệ tiến thẳng về phía hoàng cung.

Isis xuất hiện từ hành lang dẫn vào sảnh chính nhìn thấy Luca còn ở phủ khiến nàng ngạc nhiên, "Sao ngươi không đi cùng điện hạ?"

Luca xoay người đáp: "Điện hạ muốn tôi ở lại bảo vệ công nương."

Quốc vương bị thương chưa rõ sống chết, ngôi vị Thái tử chưa định chủ nhân, bây giờ hoàng cung lại bốc cháy. Nếu kẻ nào có dã tâm làm phản thì đây chính là lúc thích hợp nhất để giết vua giành ngôi báu.

Ismir hoàn toàn có thể dẫn theo toàn bộ quân lính để kiểm soát tình hình, dù thủ lĩnh cấm vệ quân Hasas là trung thần nhưng sử dụng người của mình để trấn áp vẫn đáng tin hơn. Nhưng Ismir lại lo lắng cho Isis nên mới chấp nhận chia 1/3 binh lực trấn giữ tại phủ.

Những lời nói của Luca chẳng khiến Isis mảy may cảm động, "Vậy à!" Nàng thờ ơ đáp lại.

Trận náo động vừa rồi khiến mọi người trong phủ đều thức giấc, trong khi Luca bố trí quân lính bảo vệ phủ thì Isis lại đang thưởng thức bữa ăn khuya bên hồ nước. Bà Mugla đặt vào tay nàng một ly rượu mật ong ấm áp, nhẹ nhàng trấn an Isis: "Xin công nương đừng lo, điện hạ sẽ nhanh chóng quay lại thôi."

Isis bưng ly rượu bằng cả hai tay rồi uống một ngụm nhỏ, "Mong là bà nói đúng!"

Nghe thì có vẻ nàng đang sốt ruột nhưng người ta sẽ chẳng tìm thấy chút lo lắng nào trong đôi mắt tuyệt đẹp của nàng. Vì thời khắc này chính là lý do Isis đã nhẫn nhịn bấy lâu nay!

Sau khi quyền lực bị thu hồi chỉ bằng một mệnh lệnh, có lẽ Gidantash đã nhận ra mơ ước ngồi lên vị trí Thái tử của hắn rất xa vời. Một khi Quốc vương vứt bỏ quân cờ hết giá trị thì Gidantash sẽ chẳng khác gì tên nô lệ bị chủ đuổi khỏi nhà.

Công sức bao năm qua lại hoá thành dã tràng kéo xe cát, còn gì đau đớn và tức giận hơn?

Lúc nãy Isis đã suýt bật cười khi nghe ai đó nói Gidantash đang ngủ, không đâu, lúc này hắn bận rộn đến mức chẳng còn tâm trí để nghỉ ngơi. Cột khói đen dày đặc bốc lên từ hoàng cung là minh chứng rõ ràng nhất cho một cuộc giao chiến đẫm máu.

Nàng thở dài đầy tiếc nuối, Isis tự tay gầy dựng màn kịch hay nhưng chẳng thể tận mắt thưởng thức. Isis nhắm mắt lại tựa người vào đệm mềm rồi đặt ly rượu sang một bên, nàng vẫn còn cuộc chiến của riêng mình ở đây.

Ở thời đại này phụ nữ chỉ là thứ đồ trang sức để tô điểm thêm cho vẻ kiêu hãnh của đàn ông, các nàng luôn bị xem là hàng hoá có thể thoải mái sang tay nhau. Nhưng chính những người phụ nữ mong manh yếu đuối ấy, đôi khi lại là thứ vũ khí đáng sợ nhất.

Ngôn ngữ bí mật giữa nàng và Lita đã phát huy tác dụng ở những buổi gặp mặt ít ỏi, Lita vâng lệnh nàng mà gieo thứ hạt giống chia rẽ giữa lòng Hattusa. Sau bao nhiêu ngày nuôi trồng vun đắp, cuối cùng Isis đã có thể thu hái quả ngọt.

Đêm nay nữ nô ám sát, Gidantash đảo chính, tất cả đều có bàn tay của Isis can thiệp!

Số người trong viện nguyên lão ủng hộ Gidantash làm Thái tử không hề nhỏ, nhất là khi sự bất mãn với Quốc vương đương nhiệm ngày một gia tăng. Gidantash đã huy động quân riêng và mượn tư binh của những kẻ ủng hộ để tấn công vào hoàng cung.

Thật ra hắn vốn chỉ mới âm mưu chứ chưa thật sự hạ quyết tâm cướp ngôi, nhưng nếu có người ngày ngày khoét sâu thêm vết thương của kẻ sắp bị vứt bỏ như hắn thì làm sao đây? Kết quả chỉ có một, con chó bị truy đuổi đến đường cùng sẽ cắn lại.

Còn gì có sức mạnh khủng khiếp hơn những lời thì thầm ngọt ngào bên gối, rót vào tai đấng nam nhân như mật hoa đầu mùa. Tì thiếp của Gidantash, sủng thiếp của các trưởng lão và những nữ nô đến từ Mitanni tất cả bọn họ đều bị Isis gián tiếp ám thị thông qua Lita.

Nghệ thuật của ngôn từ thật đáng sợ, có thể điều khiển trí óc người khác một cách vô hình.

Trong lòng Isis nở nụ cười thoả mãn, nàng mở mắt ra ngắm bầu trời đêm bị mây đen bao phủ. Sau đêm nay ngôi vị Thái tử sẽ được định đoạt, nữ thần may mắn sẽ mỉm cười với ai? Ismir hay là Gidantash?

Dù ai thắng thì Isis cũng không có cơ hội nhìn thấy, vì lúc này đây tiếng binh khí va chạm đã truyền đến tai nàng. Không chỉ có nàng là nghe thấy, bà Mugla và đám người hầu cũng nhận ra điều bất ổn.

Cùng lúc đó có hai ba tên lính chạy về phía nàng, chúng quỳ gối trước Isis rồi báo: "Thưa công nương, chúng ta bị tập kích, xin người hãy di chuyển vào nội điện để tránh giao tranh."

Bà Mugla vội vàng đỡ Isis đứng dậy, "Mugla, bảo đám người hầu đừng chạy loạn, sẽ chỉ làm vướng chân binh sĩ mà thôi!"

Bà Mugla lùa đám người hầu tập trung lại một nơi rộng rãi vốn là sảnh phụ trong nội điện, trông ai cũng tái mặt vì sợ sệt. Mấy đứa trẻ thì không cần phải nói, kinh hãi tới mức trốn biệt sau lưng đám người lớn.

Dù biết không nên an ủi chúng nhưng Isis vẫn không kìm được lòng mình, nàng xoa đầu một đứa gần nhất, "Đừng sợ, ta hứa các em sẽ bình an!"

"Hu hu, công nương Iris!"

Một đứa bắt đầu thì những đứa khác cũng khóc theo, vì ngại thân phận của nàng nên chúng không còn đeo bám Isis như trước. Nhưng giờ phút này chúng đã quên hết tất cả, ùa vào lòng nàng nức nở.

Isis bất đắc dĩ ôm cả bọn vào lòng an ủi, nữ vương Amazon đã hứa với nàng chỉ dùng bạo lực với binh sĩ và không làm tổn thương người vô tội. Đám nhóc này và cả bà Mugla đều sẽ bình an thôi, Isis thầm nhủ trong lòng như thế.

Tiếng bước chân dồn dập càng lúc càng gần, chỉ bằng mấy cú vung kiếm Hippolyta đã giải quyết được đám lính bảo vệ các nàng. Những tiếng la hét hoảng sợ vang lên khắp nơi, khung cảnh trước mặt bọn họ dần nhuốm màu máu.

Nữ vương của Amazon nhìn thấy người thiếu nữ xinh đẹp đang chắn trước mặt những người khác thì nở nụ cười tàn nhẫn, "Cuối cùng cũng tìm thấy ngươi, Thứ phi của Ismir!"

Dù đã chuẩn bị tinh thần nhưng Isis vẫn bị chấn động bởi thân hình cao lớn uy dũng của nữ vương Amazon. Nàng ta mặc áo giáp bạc sáng chói, đầu đội mũ trụ chân đi giày da. Thanh gươm dài trên tay nàng ta vẫn còn đang rỉ máu xuống sàn nhà, không biết nó đã lấy mạng bao nhiêu binh lính Hittite rồi.

Bà Mugla vội kéo nàng ra sau lưng bà rồi hét lớn: "Các ngươi còn đứng đó làm gì, mau bảo vệ công nương..."

"Dừng lại Mugla, bà làm thế chỉ khiến những người khác hy sinh vô ích thôi." Trong thời khắc này sự bình tĩnh gần như tuyệt đối của nàng càng khiến kẻ khác phải run sợ.

"Công nương..." Bà Mugla xoay đầu lại nhưng nhận được cái lắc đầu từ Isis, bà biết nàng nói đúng. Dù tất cả đám người hầu tiến lên bảo vệ nàng thì kết cục cuối cùng đều sẽ bị giết.

"Người ngươi cần là ta, tha cho bọn họ đi!" Isis bước dần về phía Hippolyta.

Nữ vương Amazon không trả lời, khi nàng ta vươn tay định bắt lấy Isis thì một thanh kiếm từ đâu phóng đến cản đường nàng ta, "Luca!" Bà Mugla vui mừng la lớn.

Sự xuất hiện của Luca khiến mọi người đều vui vẻ ngoại trừ Isis, "Công nương, mau tránh ra!" Luca hét lên rồi lao đến.

Nhưng Hippolyta đã nhanh tay hơn hắn, nàng ta vừa bắt lấy Isis đang lùi lại vừa đỡ cú chém từ Luca, "Tên phiền phức này!"

Nữ vương nhấc chân đạp một cú thật mạnh vào bụng Luca khiến hắn ngã sóng xoài trên đất, với vẻ mặt hung dữ và sự tức giận điên cuồng Hippolyta quay ngược thanh kiếm định đâm Isis trong lòng, "Ngươi hãy báo với Ismir, hắn giết em gái ta thì hãy nhận lấy xác của vợ hắn!!!"

Tốc độ ra tay của Hippolyta rất nhanh khiến Isis cảm nhận rõ mũi kiếm như gần bên da thịt, nàng hoảng sợ tột độ nhắm mắt lại đón chờ cơn đau báo tử. Không phải chứ, trong kịch bản đâu có vụ nàng bị 'giết'?

"Em gái ngươi còn sống!!!" Luca không thèm quan tâm đến thương thế của mình, gấp gáp hét lớn.

Cùng lúc đó thanh kiếm đã đâm vào vai trái của nàng, mũi kiếm suýt chút nữa đã sượt qua tim. Cơn đau truyền đến khiến Isis tái mặt, nàng cắn răng để bản thân không mất đi ý thức. Máu từ vết thương thấm đẫm y phục, nhuộm đỏ chiếc áo choàng của Ismir.

"Nếu ngươi nói dối, lần sau nàng ta sẽ không may mắn thế này đâu!" Hippolyta từ tốn rút mũi kiếm ra khỏi bờ vai thon thả của Isis.

Luca đi trước dẫn đường, thỉnh thoảng lại xoay đầu quan sát tình trạng của Isis. Hippolyta giữ nàng làm con tin, nàng ta xé vội một mảnh vải rồi cầm máu tạm thời cho Isis.

Nhìn bề ngoài vết thương đổ nhiều máu có vẻ rất nghiêm trọng nhưng thực tế thì vết thương không sâu và đã tránh được phần lớn chỗ trọng yếu. Cơn đau nơi bả vai vẫn nằm trong giới hạn chịu đựng của Isis, nàng biết Hippolyta đã khống chế lực đạo rất tốt làm giảm thiểu tối đa thiệt hại của mũi kiếm.

"Ta nhất định sẽ tạ lỗi với nàng!" Hippolyta giả vờ cúi đầu nhìn Isis nhưng thực ra là đang xin lỗi nàng.

Cả hai đều không ngờ đến sự xuất hiện của Luca lúc đó, Isis có thể hiểu được hành động đâm nàng của nữ vương. Nhưng cơn đau đang lấn át hết mọi cảm xúc của Isis, nàng suy yếu khẽ gật đầu.

"Ngươi nên đi nhanh lên, theo ta thấy thì công nương của ngươi không chịu đựng được lâu đâu!" Hippolyta lạnh giọng với Luca đang xoay đầu.

Hắn nhìn vết thương trên vai Isis rồi lại nhìn thấy khuôn mặt trắng bệch của nàng thì mím môi, đây là lần thứ hai hắn trông thấy nàng như vậy. Luca nhanh chóng dẫn đám người Hippolyta đến phòng làm việc, sau vài động tác di chuyển đồ vật thì một trong những giá sách bất ngờ chuyển động để lộ ra một thông đạo dẫn xuống dưới.

"Ngươi xuống trước!" Hippolyta kề sát thanh kiếm lên cổ Isis, không hề khoan nhượng đẩy Luca về phía cầu thang tối tăm.

Luca cầm đuốc đi xuống trước, Hippolyta mang theo Isis và vài thuộc hạ theo sau. Nhà giam dưới lòng đất hết sức ẩm thấp còn phảng phất mùi hôi thối nồng nặc không sao chịu nổi.

Hulia nằm im trên mặt đất dơ bẩn, mái tóc xoăn đen bết lại che phủ gương mặt. Y phục trên người nàng ấy không có chỗ nào lành lặn, bên dưới quần áo là dấu tích của những trận đòn roi khắc nghiệt.

Khi Luca mở cửa phòng giam, Hippolyta lập tức chuyển nàng cho thuộc hạ rồi lao đến bên cạnh em gái, bàn tay nữ vương run rẩy hết sức cẩn thận chạm vào Hulia, "Hulia, em gái bé nhỏ của ta!"

Nghe được giọng nói quen thuộc khiến Hulia đang mê mang cũng phải tỉnh dậy, nàng không dám tin vào điều mình nhìn thấy, "Vương tỷ!"

Những giọt nước mắt hạnh phúc lăn dài trên khuôn mặt Hippolyta, nàng ta dùng kiếm chặt đứt xiềng xích trên tay chân em gái. Cẩn thận bọc Hulia vào một tấm vải sạch rồi bế ra ngoài, khi đi lướt qua Luca nữ vương lạnh lùng hạ lệnh: "Giết hắn đi!"

"Đừng, ngươi đã nói chỉ muốn giết ta cơ mà." Isis gắng sức vùng vẫy, thật lòng nàng không muốn xin hộ cho Luca đâu nhưng dù gì hắn đã từng muốn cứu mạng nàng.

Nữ vương liếc Isis một cái rồi hất cằm với thuộc hạ, "Giam hắn ta lại, để hắn báo với Ismir rằng những gì chủ nhân hắn gây ra cho Hulia, ta sẽ trả lại trên người vợ hắn gấp bội."

"Không, các người giết ta đi, ta chính là kẻ đánh Hulia. Công nương không biết gì hết, mau thả nàng ấy ra!" Luca bất lực bị nhốt vào phòng giam của Hulia, la hét trong nỗi tuyệt vọng khi Isis bị mang đi.

Cứu được Hulia khiến nữ vương chẳng còn thiết tha gì với chém giết, một hiệu lệnh vang lên đã khiến toàn bộ thuộc hạ rút lui. Nàng ta đưa Isis và Hulia rời khỏi Hattusa theo đường cống thông ra ngoài ở phía nam, sau khi dùng kiếm chém đứt rào chắn là có thể qua được.

Ngoài thành đã có người chuẩn bị ngựa sẵn cho họ, đoàn người điên cuồng phi nước đại trong màn đêm tăm tối. Đột nhiên tiếng kèn hiệu vang lên giữa không gian rộng lớn, nối đuôi nhau trải dài khắp kinh thành Hattusa.

Dù bị dòng xóc khiến vết thương lại chảy máu nhưng Isis vẫn cố thều thào: "Nguy rồi, truy binh sẽ sớm đuổi đến đây thôi, mau mau tách ra."

Trong kế hoạch chạy trốn, bọn họ chưa từng nghĩ sẽ thoát khỏi Hittite ngay trong đêm, rời khỏi Hattusa đã là một kỳ tích hiếm có. Kịch bản khi bị đuổi theo là chia lực lượng làm hai nhóm, thuộc hạ sẽ đưa Hulia đến trang viên ngoại ô phía đông lánh nạn, còn Hippolyta sẽ mang theo Isis chạy về đầu nguồn con sông Marassantiya để cắt đuôi.

Chỉ cần kéo chân truy binh một lúc để phía Hulia đủ thời gian chạy trốn, sau đó Hippolyta và Isis sẽ nhảy xuống sông thoát thân. Dù con sông chảy rất siết nhưng nàng tin tưởng vào khả năng bơi lội của Hippolyta.

Đúng như nhận định của Isis, truy binh rất nhanh đã tìm thấy tung tích của các nàng. Bụi đất mù mịt dưới vó ngựa dồn dập, đoàn quân phía sau càng lúc rút ngắn khoảng cách với các nàng.

Hai tay Isis đã bị Hippolyta trói lại từ trước, cả cơ thể bị cố định trong lòng nàng ta. Nàng cố gắng nheo đôi mắt nhìn ra phía sau, khi nhìn thấy mái tóc bạch kim lấp lánh dưới ánh trắng thấp thoáng nàng đã rất kinh ngạc.

"Là Ismir!" Isis ngẩng đầu lên khẽ báo cho Hippolyta.

Nữ vương cau mày vẫn ra sức thúc ngựa chạy về phía trước, "Có lẽ bọn họ đã thất bại."

Bọn họ chính là nô lệ đến từ Amazon, việc phóng hoả hoàng cung là một trong hai nhiệm vụ được Hippolyta giao cho họ để thu hút sự chú ý. Nhiệm vụ còn lại chính là nhân lúc hỗn loạn giết chết Ismir!

"Cứu tôi với, cứu tôi với!" Đã diễn thì phải diễn cho trót, Isis cố gắng dùng hai tay bị trói bám lấy vai Hippolyta rồi nhoài người ra sau gọi lớn. Giọng điệu bi thương đến bất lực khiến người ta vô cùng chua xót.

Nếu nữ vương không biết kế hoạch này do nàng

Chương 20: Càng lún càng sâu

Author: Lakshmi

Trong lòng Isis thất vọng đến nỗi nàng chẳng muốn tỉnh lại chút nào, vì nàng biết khi mình mở mắt ra bản thân đã trở lại phủ hoàng tử. Kế sách Isis cho là toàn vẹn, không chỉ khiến nàng bị thương mà còn chẳng thể giúp nàng rời khỏi Hittite.

Nhưng nàng có dày vò bản thân hơn nữa thì sự cũng đã rồi, Isis cố nén lòng 'tỉnh lại' trong sự hân hoan của bà Mugla, "Thái y, công nương tỉnh rồi!"

Sau vụ hạ độc, Isis đã trở thành 'khách quen' của vị Thái y này, "Tỉnh lại là tốt, xin công nương hãy cố gắng nghỉ ngơi thật nhiều để vết thương mau bình phục!" Ông ta bắt mạch cho nàng rồi vui vẻ thông báo.

Isis nghiêng đầu nhìn vết thương trên vai được đắp thuốc và băng bó tử tế, "Tay ta..."

Thái y kia vội đáp: "Xin người yên tâm, thần cam đoan chỉ sau một thời gian nữa cánh tay của người sẽ cử động bình thường, có điều..."

"Nói đi, đừng ấp úng như thế!" Isis thật sự rất ghét thói quen đang chuẩn bệnh còn nói ngập ngừng của các Thái y.

Thái y thấy tâm trạng nàng không tốt vội trả lời: "Xin công nương đừng lo, không có gì nghiêm trọng nhưng sẽ để lại sẹo trên vai." Nói xong liền lui xuống đi nấu thuốc cho nàng.

Isis âm thầm thở phào nhẹ nhõm, chỉ một vết sẹo thì chẳng đáng để nàng bận tâm miễn sao không ảnh hưởng đến khả năng vận động là được. Tổng kết lại thì ngoài vết thương trên vai, Isis còn bị trầy xước vài chỗ nữa nhưng tất cả đều không có gì đáng ngại

Bà Mugla đã giúp nàng lau sạch những vết máu trên cơ thể và thay y phục, nhìn thấy nàng tỉnh lại khiến bà rất vui mừng, "Công nương tỉnh lại thì may quá, lúc điện hạ đưa người trở về toàn thân người đâu đâu cũng là máu..."

Những giọt nước mắt tuôn rơi trên khuôn mặt người phụ nữ trung niên khiến Isis thoáng ngẩn người liên tưởng đến Ari, nàng mím môi vươn cánh tay lành lặn ra nắm lấy tay bà ấy, "Đừng khóc, Thái y nói ta không sao mà!"

Hai cổ tay nàng đều được băng lại bằng lụa trắng, có lẽ ma sát với dây trói khiến phần da ở cổ tay bị thương. Bà Mugla ngồi quỳ bên giường nàng, nhẹ nhàng bao bọc bàn tay của nàng vào giữa hai tay bà, "Trước sự chứng giám của thần Thái dương, tôi xin thề sẽ tận trung với người đến cuối đời, thưa công nương!"

Đêm qua khi nàng dùng thân mình để đổi lấy sự an toàn cho họ, bà Mugla đã rất chấn động. Từ trước đến nay ngoại trừ điện hạ Ismir chưa từng có ai coi trọng mạng sống của nô lệ như nàng, người con gái nhỏ bé tưởng rằng yếu ớt ấy lại dám hy sinh bản thân để bảo vệ bọn họ.

Isis cau mày khi nghe lời thề, nếu bà ta biết được người đứng sau những chuyện tối qua là nàng thì Mugla có hối hận vì lời thề đó không?

Mugla đỡ nàng ngồi dậy rồi kê thêm vài chiếc gối sau lưng để nàng có chỗ tựa thoải mái, "Đám người hầu có ai bị thương không?"

Bà ấy lắc đầu kể lại tình hình tối qua cho nàng biết, nữ vương Amazon đã giữ đúng lời hứa chỉ giao chiến với binh sĩ và không đụng đến những người còn lại. Thương vong về binh lính là điều không thể tránh khỏi nhưng con số cũng không nhiều, chứng tỏ Hippolyta đã hạ lệnh nương tay.

Người duy nhất bị thương chỉ có nàng và con mèo Eira, nàng bị Hippolyta đâm thì không nói làm gì nhưng sao cả Eira cũng bị thương?

"Nó sao vậy?" Thật lòng Isis cũng rất thích con vật này, từ tối qua khi Ismir rời khỏi phủ nàng đã bắt đầu không thấy nó đâu.

Bà Mugla lau đi những vệt nước mắt lem luốt trên mặt rồi khẽ bật cười, bà chỉ vào cái giỏ lớn đan bằng cỏ mây ở góc phòng, "Eira bị gãy chân, Thái y bảo phải hạn chế hoạt động của nó nên tôi mới nhốt tạm Eira vào giỏ. Chắc giờ nó đang ngủ, hôm qua Eira đã rất dũng cảm đấy ạ"

Sau khi Eira chuồn êm khỏi phòng nàng rồi trèo lên cây, nó nhìn thấy kẻ địch lẻn vào đã phi thân đến cố cào vào mặt những kẻ lạ. Đáng tiếc nó không phải đối thủ của các nữ chiến binh Amazon, chỉ một cú hất tay đã khiến con mèo tội nghiệp bay thẳng vào tường. Chính tiếng kêu đau đớn của con mèo đã khiến binh sĩ phát giác ra việc Hippolyta đột nhập bằng cách sử dụng móc neo để vượt qua bức tường quanh phủ.

"Đúng là một chú mèo ngoan." Bảo sao bọn họ lại xảy ra giao tranh sớm như thế, phải mất một lúc Hippolyta mới tìm thấy nàng. Hoá ra là do con mèo Eira đã báo động đám binh sĩ khiến bọn họ phát giác ra sự có mặt của quân địch.

Isis không biết nên nói gì, chẳng lẽ ngay cả một con mèo cũng muốn cản nàng rời khỏi đây sao? Không được, cho dù phải chống lại ông trời, nàng nhất quyết phải thoát khỏi Hattusa.

Bà Mugla còn định kể thêm thì một giọng nói đã chen ngang, "Công nương, tôi mang thuốc đến!" Luca bưng một bát thuốc nóng hổi, đứng ngay tại cửa phòng.

Bát thuốc đen như mực khiến Isis rùng mình, nàng vẫn còn nhớ rõ vị đắng của những bát thuốc mấy lần trước, "Ta... Hơi mệt, cứ để đó đi." Isis xoay đầu định nằm lại xuống giường.

"Công nương, Thái y đã dặn người phải uống thuốc đúng giờ. Thuốc chỉ đắng một chút thôi, không sao đâu ạ." Bà Mugla nhận lấy bát thuốc rồi dỗ dành Isis đang trốn tránh.

Luca thấy vẻ mặt nhăn nhó của Isis, không biết hắn nghĩ gì mà xoay lưng chạy đi mất, trong lúc bà Mugla phải vật lộn dụ dỗ Isis thì Luca đã trở lại với mấy trái táo trên tay, "Công nương, đây là táo mới hái rất ngọt, người uống xong thuốc thì tôi sẽ gọt táo cho người ăn được không?" Luca dịu giọng với nàng.

Thái độ của Luca khiến cả Isis và bà Mugla đều sửng sốt quay đầu lại, "Cậu... Vừa dỗ công nương uống thuốc ư?" Bà Mugla bất ngờ hỏi.

Kẻ trung thành như Luca trong mắt hắn chỉ có điện hạ Ismir, bây giờ lại quan tâm đến người khác ư?

"Tôi... Tôi chỉ muốn công nương vui thôi." Vài vệt hồng khả nghi xuất hiện trên mặt Luca, hắn vội vàng thả mấy trái táo lên bàn rồi xoay lưng chạy ra khỏi phòng trong sự ngơ ngác của các nàng.

Isis chỉ tay theo bóng lưng của hắn, "Ta không nhìn nhầm chứ, hình như Luca vừa thẹn thùng?" Bà Mugla nhanh chóng lấy lại tinh thần, lắc đầu với nàng, "Không phải đâu, xin công nương hãy uống thuốc. Người uống xong tôi sẽ lập tức gọt táo cho người."

Nhìn bát thuốc trên tay Mugla, nàng hít một hơi thật sâu rồi đón lấy chiếc bát uống cạn. Vị đắng chát sộc vào khoang miệng khiến Isis rất khó chịu, nàng đưa trả chiếc bát rỗng cho bà Mugla rồi hờn dỗi nằm xuống giường, trùm chăn qua đầu, "Ta buồn ngủ rồi!"

Dáng vẻ trẻ con của nàng lúc này mới phù hợp với độ tuổi 16, bà Mugla bật cười thu dọn bát thuốc rồi cầm mấy trái táo đi, "Xin người hãy nghỉ ngơi thật tốt!"

Khi tiếng khép cửa vang lên, Isis mới mở chiếc chăn ra. Cuộc chiến vừa rồi thật sự có đáng không? Chỉ vì những suy tính cho bản thân của nàng đã khiến 18 quân lính vô tội thiệt mạng.

Nếu nàng là một Isis độc đoán như xưa có lẽ sẽ chẳng bận tâm gì về điều đó, nhưng nàng đã từng tái sinh ở thế giới hiện đại, nơi đó mạng sống của mỗi người đều vô giá.

Từ lâu nàng đã nhờ cậy vào Pharaoh Nefermaat để thay đổi những luật lệ hà khắc áp đặt lên nô lệ, vì nàng biết không thể xoá bỏ hoàn toàn nô tịch ở thời đại giai cấp phong kiến này. Ít nhất Isis đã cải thiện đời sống cũng như quyền lợi mà nô lệ đáng được hưởng, nghiêm cấm đánh đập và dùng đòn roi với các chủ sở hữu.

Riêng với tù binh còn được hưởng chế độ lao động trả công bằng lượng thực và được cung cấp đầy đủ thuốc men khi đau ốm. Nhờ các chính sách tiến bộ ấy mà những người thuộc tầng lớp dưới đã có thể sinh sống một cách thoải mái hơn.

Isis biết rõ muốn làm chuyện lớn phải hy sinh việc nhỏ, nhưng việc nhỏ ấy lại được trả bằng mạng sống của những kẻ khác. Sinh ra trong thời cổ đại lại mang thân phận công chúa một nước, đáng ra Isis không nên có những suy nghĩ thương cảm cho kẻ địch.

Trong lòng nàng biết rõ mọi thứ nhưng suy nghĩ vẫn cứ mâu thuẫn lẫn nhau, chưa bao giờ nàng cảm thấy hoài nghi về bản thân như vây.

Liệu những việc nàng đang làm là đúng hay sai? Cố gắng bảo vệ bản thân khỏi những sai lầm trong quá khứ có đáng không?

...

Bà Mugla tìm thấy Luca đang tựa lưng vào một trong những chiếc cột ngoài hành lang gần phòng Isis, "Ta biết cậu là người biết cân nhắc, nhưng ta vẫn muốn nhắc cậu một câu, công nương là người rất quan trọng với điện hạ." Bà đặt vào tay hắn những trái táo, "Đi gọt táo đi, công nương rất thích ăn táo đấy!"

Luca không phản bác lời nhắc nhở của Mugla, hắn gật đầu ôm mấy trái táo đến phòng bếp. Hắn không dám vọng tưởng xa vời chi cả, Luca chỉ đang bày tỏ sự cảm kích với Isis vì đã cứu hắn ở mật thất.

*

Khi Isis tỉnh lại Ismir vẫn đang ở trong cung thu dọn tàn cuộc, ban thưởng cho công thần, trị tội kẻ phản loạn, an táng những chiến binh tử trận và trấn an người thân còn sợ hãi. Những kẻ liên quan đến cuộc đảo chính của Gidantash đều bị cắt chức và lưu đày, còn binh lính thì bị xử chết hoặc giáng làm nô lệ.

Riêng với Gidantash vì thân phận hoàng tộc nên đã bị giam lại, chờ sau khi Quốc vương bình phục sẽ đích thân phán quyết. Công nương Uria đã khóc hết nước mắt trước viện nguyên lão để xin tội cho hắn, nhưng mọi cố gắng của bà ta đều vô ích thôi.

Không kể đến tội danh mưu sát Quốc vương, chỉ riêng tội phản quốc vì tiếp tay cho Amazon vào thành Hattusa ám sát Ismir đã đủ khiến Gidantash bị treo cổ mấy lần. Tính ra thì đây cũng là kiệt tác của Isis, đẩy hết mọi tội danh lên đầu con chiên vốn sắp bị đem tế đã khiến hắn tiến gần với cửa tử hơn một bước.

Nhờ vào công cứu giá kịp thời và khả năng lãnh đạo trong hoàn cảnh cấp bách, Ismir đã nhận được sự đề cử của viện nguyên lão cho chiếc ghế Thái tử Hittite. Lần này Quốc vương đã có thể danh chính ngôn thuận hạ chỉ phong con trai độc nhất làm Thái tử trong sự hưởng ứng của mọi người.

Sau một đêm đầy biến động, Ismir không chỉ giải quyết được đối thủ khó xơi như Gidantash mà còn thu được mẻ lưới tóm gọn những kẻ chống đối hắn. Ismir đã đạt được quá nhiều thứ, nên chẳng còn bận tâm đến việc Hulia sổng mất.

Amazon đã chịu nhiều tổn thất từ cuộc viễn chinh lần trước, nếu muốn khôi phục như cũ phải mất rất nhiều thời gian. Ngay cả đến chuyện giải cứu Hulia mà nữ vương Hippolyta phải đích thân ra tay, điều đó đã chứng tỏ ở Amazon lúc này đang thiếu những chiến binh tinh anh.

Mối thù của Iris có thể chờ đến lúc thích hợp, Ismir sẽ khiến Hippolyta hối hận vì dám khiến nàng ấy bị thương. Hiện tại chuyện cấp bách cần làm là củng cố quyền lực Thái tử cũng như ổn định cục diện trong nước tránh xảy ra nội chiến.

Nhắc đến Iris khiến sự tàn nhẫn trong mắt hắn chợt tan biến, không biết giờ này nàng đã tỉnh lại chưa, vết thương trên vai có đang dày vò nàng không? Nhìn thấy nàng đau đớn khiến trái tim hắn cũng khổ sở theo nàng.

Đêm qua khi hắn dẫn binh truy đuổi đã phát hiện Hippolyta giở trò dương đông kích tây, nhưng Ismir vẫn không hề do dự mà chọn cứu lấy Iris. Lúc Hippolyta mang theo nàng lao ra khỏi vực đá, trái tim của hắn đã suýt chút nữa vỡ tung.

Trời cao vẫn còn xót thương hắn, để hắn giữ được nàng trong giây phút quan trọng. Khi ôm lấy cơ thể nhỏ bé của nàng vào lòng, trái tim treo cao mới trở về vị trí cũ.

Từ lúc đó Ismir đã nhận ra cô gái này rất quan trọng với hắn, một yếu điểm lẽ ra không nên tồn tại. Và hắn cũng ý thức được sự nguy hiểm khi trao cho nàng quá nhiều tình cảm, thế nhưng Ismir vẫn không kìm được lòng mình mà yêu mến Iris.

Ngày đăng quang của Ismir đã được ấn định, các tư tế nói trong vòng ba tháng tiếp theo sẽ không còn ngày nào tốt hơn ngày trăng tròn tháng sau. Buổi nghị luận vừa kết thúc là Ismir lập tức trở về phủ ngay, hắn muốn thông báo cho nàng tin vui này.

Isis đã nài nỉ Mugla cho mình ra ngoài hồ nước để hít thở bầu không khí trong lành, sự bảo đảm của Thái y khiến Mugla phải đồng ý với yêu cầu của nàng. Phủ hoàng tử không chịu nhiều thiệt hại về vật chất, đám người hầu đã dọn dẹp sạch sẽ đến cả chút mùi hôi cũng không còn.

Gió nhẹ chiều thu thổi qua mặt hồ lay động những phiến lá bầu bĩnh trôi nổi, đàn cá thấy động tĩnh lại lặn sâu xuống đáy hồ trốn mất tăm. Isis thơ thẩn nằm nghiêng trên gối nhìn ngắm chúng, bàn tay phải khẽ vọc nước tạo thành những gợn sóng lăn tăn.

Nghe đám người hầu kháo nhau về sự uy dũng của điện hạ Ismir, nàng cũng đã đoán được phần nào tình hình hiện nay. Ngay từ đầu Isis không hề kỳ vọng Gidantash sẽ chiến thắng, binh lực của hắn vốn không nhiều bằng Ismir nên có thua cũng là điều dễ hiểu.

Công sức nàng bỏ ra nhưng kẻ thụ hưởng lại là Ismir khiến nàng hơi khó chịu, Isis đã gián tiếp quét sạch chướng ngại vật để hắn rộng đường lên ngôi Thái tử Hittite. Còn bản thân nàng lại nhận được vết sẹo trên vai để nhắc nhở về thất bại này vĩnh viễn, cộng thêm mối tơ vò trong lòng càng làm Isis buồn bực hơn.

Tâm tư trong lòng nặng nề đến mức khiến nàng chẳng thèm giả vờ gì nữa, công khai thể hiện sự chán chường ra mặt. Isis vùi đầu vào chiếc gối để mái tóc dài che phủ khuôn mặt rồi khẽ thở dài.

"Vết thương làm nàng đau ư?" Isis giật mình ngẩng đầu lên, chủ nhân của giọng nói đang khom lưng bên cạnh nàng.

"Mừng điện hạ trở về!" Isis chào hắn rồi tiếp tục vùi đầu vào gối.

Ismir ngạc nhiên trước thái độ của nàng, hắn nghi hoặc nhìn sang Mugla tìm kiếm câu trả lời nhưng chỉ nhận lại những cái lắc đầu nhún vai. Từ khi công nương tỉnh lại đã có tâm trạng như thế, dù bọn họ có tìm mọi cách giúp vui thì tình trạng vẫn không khá lên được.

Thấy bà Mugla cũng bất lực, hắn đành ngồi xuống cạnh nàng, vươn bàn tay ra nhẹ nhàng xoa đầu Isis: "Chuyện gì khiến nàng buồn bã như thế?"

Chẳng lẽ Isis phải kể nỗi thất vọng vì kế hoạch trốn thoát đổ bể và mấy cái suy nghĩ lệch lạc so với tư tưởng chung của thời đại cho Ismir nghe sao?

Dù có buồn đến tê tái tim gan thì Isis vẫn giữ được sự tỉnh táo, "Điện hạ, hãy cho tôi được giúp đỡ các gia đình có binh sĩ tử trận ở phủ." Isis nhỏ giọng nói, dù sao thì đây cũng là việc nàng nên làm.

Hoá ra điều khiến nàng bận tâm là sự hy sinh của binh sĩ bảo vệ nàng, "Ta đã ban thưởng hậu hĩnh cho thân nhân của họ, nàng không cần lo lắng đâu!"

"Ban thưởng của điện hạ là phần thưởng cho sự phục vụ, còn tôi lại muốn trả ơn." Isis ngẩng đầu lên nhìn hắn, đôi mắt đen láy phản chiếu bóng hình của Ismir.

Isis không cố ý nhưng những người đó chết vì nàng là sự thật, nàng muốn làm gì đó để bù đắp cảm giác tội lỗi trong lòng nàng.

"Cứ làm theo ý nàng." Ismir nhẹ nhàng kéo Isis vào lòng, hắn rất cẩn thận tránh chạm vào vết thương trên vai nàng, "Nàng bình an quay về bên ta mới là điều quan trọng nhất, Iris à!"

Trái tim Ismir đập rất nhanh, ngay cả nàng cũng cảm nhận được nhịp điệu của nó bên dưới lồng ngực rắn chắc kia. Những lời hắn nói là sự thật, không phải mật ngọt để dỗ dành nàng.

Tên hoàng tử này hắn định đánh cược tất cả vào nàng hay sao? Hắn có biết điều đó rất nguy hiểm đối với một vị vua hay không?

Tựa như em trai nàng Memphis, vì quá yêu Carol mà đánh mất cả lý trí và trách nhiệm của mình. Nếu không có quần thần hết lòng trung thành, có lẽ Ai Cập đã nhanh chóng suy vong dưới thời trị vì của Memphis.

Không, đây không phải là điều nàng cần lo lắng. Bây giờ dù hắn có thích nàng đến đâu đi nữa, khi Carol đến cũng sẽ cướp mất trái tim hắn thôi.

"Mãi ôm nàng nên quên mất, ta đã được phụ vương sắc phong làm Thái tử, lễ đăng quang sẽ diễn ra vào ngày trăng tròn tháng sau." Isis buông nàng ra, để nàng ngã lưng lên tay hắn.

Có được ngôi vị Thái tử sẽ giúp hắn tiến gần hơn với giấc mơ của mình, "Hy vọng đến lúc đó nàng đã kịp bình phục để tham dự lễ đăng quang." Ismir mỉm cười nhìn Isis trong lòng hắn.

Lễ đăng quang của Ismir thì cần đến sự xuất hiện của nàng làm gì, "Nhưng tôi không phải là..." Nàng lập tức im bặt khi bắt gặp ánh mắt không vui của Ismir.

"Cả đế quốc Hittite đều biết nàng là vợ của ta, việc nàng đứng cạnh phu quân trong ngày đăng quang thì có gì lạ?" Ismir vùi đầu vào hõm vai Isis hít một hơi thật sâu, kể từ ngày đầu tiên gặp nàng mùi hương ngọt ngào này chưa từng biến mất thậm chí càng lúc càng khiến hắn say mê, "Iris, ta sẽ không để nàng rời khỏi ta đâu!"

"Vào đêm tôi bị trúng độc, tôi từng nói mình muốn tìm một người có thể yêu duy nhất mình tôi, ngài còn nhớ không?" Isis ngửa cổ tránh đôi môi của hắn.

"Ta nhớ, nhớ rất rõ là đằng khác." Ismir vẫn tiếp tục công việc của mình, dùng đôi môi lưu lại ấn ký thuộc về hắn trên cổ nàng.

Nếu đêm đó Iris không trúng

Chương 21: Nhường nàng một bước

Author: Lakshmi

Nàng đã gặp những gia đình có con em thiệt mạng trong cuộc đụng độ ở phủ hoàng tử, nhìn cuộc sống tương lai của họ được đảm bảo khiến Isis vơi bớt cảm giác tội lỗi. Nàng còn dặn dò Hondo để mắt đến bọn họ, nếu có khó khăn gì thì cứ việc thoải mái chi tiền giúp đỡ.

Sau nhiều ngày trông thấy dáng vẻ buồn bã của nàng, Ismir đã cho triệu Lita vào phủ hầu hạ Isis. Có Lita ở bên khiến tinh thần của Isis phấn chấn hơn hẳn, thậm chí người ta còn nghe thấy tiếng cười trong trẻo của nàng vang vọng khắp phủ.

Trước đây Isis hiếm khi mỉm cười, chứ đừng nói là bật cười thành tiếng. Nếu biết trước nàng sẽ vui vẻ như vậy hắn đã làm việc này từ lâu. Nhưng mỗi khi trông thấy nàng rạng rỡ bên Lita, một cảm giác ghen tuông khó tả dần xuất hiện trong lòng hắn.

Iris chưa từng có vẻ mặt hạnh phúc đó khi gặp Ismir. Dường như đối với nàng, cô thị nữ Lita còn quan trọng hơn cả hắn!

Sự đố kỵ len lỏi vào từng ngóc ngách trong tâm trí như một đốm lửa nhỏ đợi gió đến sẽ thổi bùng lên, hắn phải liên tục nhắc nhở bản thân rằng Iris cần thời gian để tiếp nhận hắn. Giấu nỗi hờn giận không ai thấu vào sâu trong tim, Ismir lao đầu vào công việc để tránh suy nghĩ lung tung.

Lễ đăng quang của Ismir diễn ra vô cùng thuận lợi trước sự chúc phúc của toàn thể người dân Hattusa, nhưng hắn vẫn cảm thấy niềm vui chưa được trọn vẹn vì thiếu vắng Iris. Chỉ riêng chuyện này nàng đã đấu tranh gần cả tháng, dù hắn có dụ dỗ uy hiếp cỡ nào thì nàng cũng không chịu dự lễ đăng quang.

Dường như Iris muốn dùng hành động để chứng minh cho hắn biết, nàng không bao giờ thừa nhận thân phận Thứ phi của Thái tử Hittite. Cũng như không quan tâm đến tình cảm của hắn dành cho nàng, Iris càng ngày càng lãnh đạm.

...

Vì nữ chủ nhân thờ ơ với sự vụ nên bà Mugla tạm thời chấp chưởng quyền quản lý. Bà cũng đã nhận ra bầu không khí nặng nề giữa công nương và Thái tử nên đã nhắc nhở mọi người trong phủ phải hết sức cẩn trọng.

Đám người hầu và binh lính đều cố gắng đi đứng nhẹ nhàng và tránh xa Isis ở một khoảng cách nhất định. Điều đó khiến Isis cảm thấy thoải mái vì được trò chuyện nhiều hơn với Lita.

Sau khi Lita nghe nàng thổ lộ về những trăn trở lâu này trong lòng mình, nàng ấy đã trả lời Isis bằng sự tin tưởng tuyệt đối. Quả thật Isis phải cảm ơn Ismir vì đã đưa Lita đến bên nàng ngay lúc này, nhờ những lời nói của cô gái mà Isis đã lấy lại sự kiên định vốn có.

"Tình hình bên trang viên vẫn tốt, Hassan nói vài ngày tới vị tiểu thư đó sẽ bước xuống giường được." Lita vui vẻ nhắc đến tình trạng của Hulia, đúng là không uổng phí công sức chủ nhân cứu nàng ấy, tốc độ hồi phục của Hulia thật đáng nể.

"Ừ!", Nàng ngồi dưới tán cây râm mát ngoài vườn, ngẩng đầu ngắm nhìn khu vườn đang dần thay áo mới, "Có tin tức gì về em trai ta không?" Isis bắt lấy một chiếc lá vừa rơi xuống.

"Công tử rất khoẻ, ngài ấy đã quyết định dừng chân tại một thôn nhỏ phía tây Assyria." Lita báo lại tin tức mình vừa nhận được mấy hôm trước.

"Có vẻ thằng bé đã nhớ ra mục đích của chuyến đi rồi!" Isis bắt đầu xếp những chiếc lá chồng lên nhau tạo thành một khối kiến trúc kỳ quái.

Thay vì đi khắp nơi để tìm kiếm nàng, cuối cùng Memphis đã chịu dừng chân để trải nghiệm chuyến đi một cách đầy đủ nhất. Để rồi sau một năm nữa khi bọn họ trở về Ai Cập, các nàng sẽ kể cho phụ vương nghe về cuộc hành trình đầy thú vị này.

Khi nàng xuất phát ở Ai Cập đang là cuối mùa hè, hiện tại đã sắp hết mùa thu. Không biết phụ vương và mẫu hậu của nàng có khoẻ không? Bà Ari vẫn đang lo lắng cho nàng chứ?

Mới xa nhau mấy tháng mà nỗi nhớ nhung của nàng đã dâng cao như sông Nile mùa nước lũ, chưa một giây phút nào nàng thôi nhớ về họ. Isis nhắm mắt lại thầm cầu nguyện, khẩn xin chư thần của Ai Cập có thể che chở cho gia đình của nàng được bình an.

"Sao nàng lại ngồi đây? Trời đang chuyển lạnh, bà Mugla không nhắc nàng sao?" Lời cầu nguyện của nàng bị Ismir phá ngang, hắn mặc y phục vào triều buổi sáng bước nhanh về phía nàng.

Lita nhanh chóng lùi sang một bên nhường đường cho hắn, "Mừng điện hạ đã về!" Nàng cúi đầu chào hắn.

Ismir bỏ qua sự tồn tại của Lita mà cởi chiếc áo choàng phủ lên người Isis, động tác của hắn khiến công trình bằng lá của Isis bị thổi bay. "Ngài đừng trách bà Mugla, là tôi nằng nặc đòi ra đây!" Isis tiếc nuối nhìn toà tháp vừa thành hình đã sụp mất.

Dường như hắn cũng nhận ra mình vừa hủy hoại công sức của nàng nên hơi bối rối, "Nàng đang xếp gì vậy? Nói đi, ta sẽ xếp lại cho nàng." Ismir rất kiên nhẫn với Isis.

Nhưng nàng chỉ lắc đầu rồi đứng lên, "Một trò chơi thôi, điện hạ đừng bận tâm. Ngài đã vất vả cả ngày, xin hãy nghỉ ngơi đi ạ." Isis mang theo Lita rời khỏi khu vườn.

Hắn có chút mất mát vì thái độ lạnh nhạt của nàng, từ khi cứu nàng thoát khỏi tay Hippolyta, Iris cứ như đã biến thành một người khác. Nàng thường thu mình lại chìm vào thế giới riêng mà chỉ có Lita là còn giao tiếp bình thường được với nàng.

Hình ảnh người thiếu nữ xinh đẹp tựa trăng rằm luôn thoăn thoắt bận rộn trong phủ đã từng khiến Ismir không thể rời mắt, nay lại trở nên trầm lắng đến nao lòng. Iris không cầu xin được tự do nữa vì hắn đã công khai từ chối lời khẩn cầu của nàng.

Kể từ đó Iris im lặng như chiếc bóng, chẳng thèm tỏ chút thái độ với hắn dù là khó chịu. Dường như vị Thứ phi của Ismir đã gửi linh hồn đi rất xa, có thể là trở về Patara bên người cha yêu dấu của nàng chẳng hạn!

"Điện hạ, xin ngài tha lỗi cho tội vô lễ của thần." Luca không đành lòng nhìn mối quan hệ giữa hai người rơi vào cục diện bế tắc.

Hắn biết bản tính chiếm hữu của chủ nhân rất lớn, tuyệt đối sẽ giữ chặt lấy công nương. Nếu công nương tìm cách chạy trốn thì điện hạ sẽ không ngần ngại mà thô bạo nhốt nàng ấy lại rồi cưỡng ép nàng.

Bấy lâu nay điện hạ vẫn đủ lý trí để giữ được lời hứa không chạm vào công nương đã là điều không ai dám nghĩ đến. Nhưng trong tương lai công nương vẫn không chấp nhận tình cảm của điện hạ thì liệu ngài có thể khống chế dục vọng của bản thân không?

Một đoá hoa không được nuôi dưỡng đúng cách sẽ trở nên héo tàn, nếu nhân duyên giữa điện hạ và công nương không thể đơm hoa kết trái sẽ hoá thành nghiệt duyên.

"Nói đi!" Ismir đưa mắt nhìn Luca.

"Thần biết ngài rất thích công nương, nhưng việc ngài cứ giam lỏng công nương trong phủ không phải là cách để có được tình yêu của nàng ấy. Xin ngài hãy rộng lượng với công nương một chút, cho nàng ấy được hưởng chút tự do. Chỉ cần ngài kiên nhẫn, nhất định công nương sẽ hiểu ra tâm ý và đáp lại tình cảm của ngài." Luca đảm bảo với hắn.

"Ngươi cho rằng ta không biết những điều đó sao?" Ismir lạnh giọng khiến Luca đổ mồ hôi, "Mỗi khi ta có ý định nới lỏng vòng tay ôm nàng thì ta lại có cảm giác nàng sẽ bay đi mất."

Luca nhớ đến lý do Iris rời khỏi Patara, nàng ấy không phải là cô gái chịu ngồi yên khi bị người khác ép buộc. Có lẽ điện hạ sợ công nương sẽ như khi đó, nhanh chóng trốn khỏi tầm mắt điện hạ mãi mãi.

Trong lúc Luca đang nghĩ cách khác thì lại nghe tiếng hắn thở dài, "Ngươi nói đúng cứ nhốt nàng trong phủ không phải cách hay, mặc dù ta rất muốn giấu nàng thật sâu nhưng... Điều đó lại không tốt cho cả ta và nàng."

Luca sững sờ ngẩng đầu nhìn Ismir, hắn nhận ra vẻ không đành lòng của chủ nhân. Ngài ấy đang tự trách bản thân vì tước đoạt sự tự do của công nương sao?

...

Isis đi dạo bên hành lang phía tây, nàng muốn tránh mặt hắn càng lâu càng tốt. Nhưng khi đến thời gian dùng bữa tối, Isis vẫn phải thở dài trở về phòng ăn gần hồ nước.

Ít nhất sự lạnh nhạt của nàng vẫn nằm trong giới hạn chịu đựng của Ismir, nếu cố tình khiêu khích chỉ rước thêm phiền phức cho bản thân. Trước mặt đám người hầu, nàng luôn giữ thể diện cho hắn, Isis không muốn gã hoàng tử biến thái này cai trị nàng bằng đòn roi giống Carol đâu.

Ismir đến trước nàng, chỗ ngồi đối diện hắn vẫn đang bỏ trống. Isis vén tà váy dài bước lên bục rồi ngồi xuống chỗ đó, bữa ăn tối chính thức bắt đầu.

"Nàng phải ăn nhiều vào." Ismir không có tâm trạng dùng bữa tối, hắn vươn tay đẩy dĩa bánh táo về phía nàng, "Dù Thái y nói nàng đang hồi phục tốt, nhưng cũng không thể phơi mình trong gió như chiều nay, rất dễ bị cảm lạnh!"

Dù Ismir nói gì thì nàng cũng im lặng ăn hết những thứ đồ hắn đưa tới, "Nàng định dùng thái độ này để khiến ta chán ngấy nàng sao?" Hắn vươn tay lau đi vụn thức ăn trên khoé môi cho nàng.

"Vậy đã thành công chưa?" Isis uống một chút nước hoa quả, rồi hỏi hắn.

Tiếng cười của Ismir vang vọng khắp căn phòng, tựa như câu hỏi của nàng rất hài hước vậy, "Không đâu Iris, ta thích nàng nhiều đến mức cho dù nàng lạnh nhạt với ta thế nào thì ta vẫn cứ thích nàng như vậy."

Tên ngốc này, đâu có ai chịu đựng được việc người hắn thích hờ hững với hắn cơ chứ? Mấy người hầu xung quanh cũng bắt đầu cười khúc khích, ít ra thì trông vẻ mặt sửng sốt của công nương còn đỡ hơn thái độ lạnh lùng của nàng mấy ngày qua.

"Ngày mai, nàng có muốn vào cung với ta không?" Ismir ném một mẩu bánh xuống hồ trúng đầu một chú cá đang bơi gần mặt nước khiến con vật giật mình trốn mất tiêu.

Isis vô cùng thắc mắc về lời đề nghị của hắn, "Ngài vào cung thay mặt bệ hạ xử lý quốc vụ, mang theo tôi không được thích hợp cho lắm."

"Ai dám phản đối chứ? Với lại ta không mang nàng theo cho vui, trong cung thật sự có chỗ cần đến nàng." Ismir xoay đầu nhìn nàng, bắt gặp vẻ nghi hoặc càng lúc càng sâu trong mắt Isis khiến hắn lại bật cười.

"Đừng nhìn ta như thế, ta không nói đùa đâu." Bộ dạng nghiêm túc không hề ăn nhập với nụ cười nửa vời bên môi.

Sau khi nghe Ismir tóm tắt cuối cùng nàng đã hiểu lý do hắn muốn đưa nàng vào cung. Lần ám sát hụt đã khiến Quốc vương gãy chân nằm một chỗ, Vương phi vì lo lắng nên dẹp hết mọi việc sang một bên để chuyên tâm chăm sóc trượng phu.

Việc quản lý hậu cung tạm thời rơi vào tay Đại công chúa Mitamul, đồng thời cũng là em gái cùng mẹ với Thái tử Ismir. Dù mới học tập hai tháng nhưng Mitamul cũng đã làm chủ tình hình khá ổn, cho đến khi xung đột xảy ra.

Trước đây Vương phi luôn thực hiện chính sách ôn hoà với hậu cung, đám mỹ nhân đã quen với việc ăn sung mặc sướng tiêu sài hoang phí. Đến khi Mitamul tạm thời nắm quyền lại chủ trương muốn tiết kiệm, đương nhiên sẽ khiến các phi tần quen hưởng thụ phản đối.

Dù có thân phận cao quý nhưng Mitamul vẫn còn là một cô gái trẻ thiếu kinh nghiệm, làm sao có thể đấu lại miệng lưỡi sắc sảo của đám phụ nữ quen với việc đấu đá chốn thâm cung. Nhưng điều đáng khen là nàng ấy vẫn cố gắng kiên trì chưa từng mở miệng than vãn với bất kỳ ai, kể cả anh trai Ismir.

Mấy điều này Ismir nghe được từ miệng của nhũ mẫu Savi, bà ấy biết công chúa đang rơi vào thế bí nên mới tìm đến hắn. Nhưng hắn lại có cách nghĩ của riêng mình, Ismir muốn nhân cơ hội để rèn luyện Mitamul.

Các nhũ mẫu đi theo Vương phi hoàn toàn có đầy đủ kinh nghiệm để giúp Mitamul ứng phó sự việc, nhưng Ismir cho rằng cách làm của bọn họ không phù hợp với phương thức hắn đang dạy dỗ em gái.

"Ngài nghĩ tôi sẽ thích hợp hơn các nữ quan của Vương phi sao?" Isis đọc được ý định của hắn, nhưng vẫn tò mò. Rốt cuộc thì Ismir đã dựa vào đâu để lựa chọn nàng thế?

"Nếu là nàng thì Mitamul sẽ không cần nhún nhường giống mẫu hậu của ta." Ismir từ tốn đáp, hắn cảm thấy nàng đã bắt đầu có hứng thú với việc này.

Hoá ra là muốn Mitamul có phong thái của bậc nữ vương, nhưng không phải ai cũng phù hợp với hai từ này đâu. Suốt ngày chôn chân trong phủ cũng chán chết, nếu vào cung sẽ giúp nàng có dịp quan sát rõ hơn bộ máy cai trị của Hittite, điều đó rất có ích cho việc trị quốc sau này.

Khi nàng định đồng ý thì sực nhớ đến một nhân vật quan trọng, chính là vị Quốc vương ham mê sắc đẹp của nàng vẫn còn sống sờ sờ ra đó. Sao lúc ấy lão ta không bị chém chết luôn nhỉ, mỗi lần nhớ đến ánh mắt kinh tởm của lão là khiến Isis nổi hết da gà.

"Phụ vương của ta không rảnh để mắt đến nàng đâu!" Điều Iris đang nghĩ cũng là điều Ismir đã lường trước.

Nhưng hắn cũng nói thật, bây giờ Quốc vương không dám làm mấy trò ngu ngốc như vậy đâu. Dù đã bị thương phải nằm một chỗ, nhưng phụ vương hắn vẫn không thể ngừng nốc rượu và lâm hạnh mỹ nữ ngay trên giường bệnh.

Những hành động hoang dâm vô độ ấy khiến chứng phù nề và lở loét trở nên nghiêm trọng, cái chân gãy đã xuất hiện dấu hiệu bị hoại tử. Khi nghe các ngự y nói nếu tình trạng không được cải thiện thì buộc lòng phải cưa chân, phụ vương của hắn đã rất sợ hãi.

Lúc ấy ông ta mới chịu ngoan ngoãn nằm yên tịnh dưỡng, giờ Iris có xuất hiện trước mặt lão thì Quốc vương cũng chỉ có thể nhỏ dãi thèm thuồng chứ chẳng dám manh động.

"Tình hình là thế đó, nàng nghĩ thế nào?" Ismir đang chờ câu trả lời của nàng.

Không còn gì trở ngại khiến nàng lập tức gật đầu, "Tôi sẽ cố gắng hết sức để giúp đỡ công chúa."

"Giỏi lắm, chỉ cần nàng làm nên chuyện, ta hứa trước nữ thần Ishtar sẽ để nàng tự do ra vào phủ." Ismir xoa đầu nàng hứa hẹn.

Nếu hắn nói bình thường chưa chắc gì Iris đã tin, nhưng lời hứa của một chiến binh trước nữ thần chiến tranh Ishtar rất có giá trị. Đây cũng là suy nghĩ thật lòng của hắn, nhường nàng một bước để nàng có thể thấy rõ tâm ý của hắn.

Từ lúc bắt đầu nghiêm túc với nàng, Ismir chưa hề muốn tạm bợ. Giống như nàng đã từng nói, hắn muốn Iris thích hắn bằng trái tim và khối óc, bằng thể xác và cả linh hồn.

Chỉ cần nàng không rời khỏi Hattusa những thứ còn lại hắn đều có thể nhượng bộ.

"Tôi có thể đưa Lita theo không?" Isis đã đồng ý ra trận thì phải cho nàng mang theo vũ khí, Ismir liếc nhanh Lita một cái rồi đồng ý.

Nhìn biểu cảm thay đổi liên tục trên mặt nàng khiến Ismir vui vẻ, đã lâu lắm rồi hắn mới được thấy dáng vẻ đầy sức sống này. Luca đã nói đúng nàng không thích hợp bị trói buộc trong lồng son, vậy thì hắn sẽ là bầu trời để nâng đỡ cánh chim xinh đẹp của nàng.

Đã nhận lời người ta thì phải làm cho đến nơi đến chốn, nàng bắt đầu tìm hiểu về hậu cung của Quốc vương. Ngoại trừ Vương phi, ông ta có đến sáu Thứ phi và gần hai trăm cung tần, so ra thì hậu cung của Pharaoh Nefermaat vẫn còn kém xa.

Đáng lý con số trên phải hơn hai trăm một chút nhưng các nữ nô Mitanni đã bị hành hình sau cuộc nổi loạn của Gidantash, dẫn đến việc số lượng nữ nhân trong hậu cung sụt giảm.

Sáu Thứ phi đều có thân thế danh giá là công chúa tiểu quốc hoặc là công nương nhà đại thần, quyền lợi và địa vị ngang nhau và đứng sau Vương phi. Những người còn lại đa phần là cống phẩm từ các nước chư hầu và triều thần dâng lên Quốc vương, nên có xuất thân rất đa dạng.

Sau khi xét về địa vị lại phải chia thành hai nhóm, phi tần có con cái và phi tần không con cái. Quốc vương có tổng cộng một con trai là Ismir và mười ba cô công chúa kể cả Mitamul.

Những người có con bao gồm hai thứ phi và mười cung tần, địa vị của bọn họ cao hơn hẳn những người còn lại cho dù là địa vị ngang bằng. Nhóm phi tần có con cái mới chính là kẻ thực sự nắm quyền hành trong hậu cung, được những người khác kính nể.

Mitamul đột nhiên chủ trương tiết kiệm chắc chắn phải có nguyên do, nếu không tìm ra được gốc thì rất khó chữa phần ngọn.

"Mitamul phát hiện hậu cung là nơi tiêu tốn nhiều tiền bạc nhất hoàng cung. Con bé thực thi chính sách ấy vì muốn lấp đầy ngân khố đang hao hụt." Ismir đưa tay đỡ trán.

Cái tính hấp tấp của con bé vẫn chưa bỏ được, hôm trước vừa nghe hắn bàn quốc sự với mấy vị trưởng lão là đã chạy về hậu cung khuấy đảo một trận. Ngân khố Hittite vốn rất dồi dào nhất là khi hắn vừa mang về những chiến lợi phẩm từ Amazon và các tiểu quốc lân cận, nhưng cuộc viễn chinh của Gidantash đã ngốn rất nhiều tiền bạc trong ngân khố.

Trước khi mùa đông đến, Ismir muốn tích trữ một lượng lương thực và thuốc men chuẩn bị cho mùa hè sang năm, vì vào mùa hè mỗi năm luôn là thời điểm các căn bệnh truyền nhiễm lây lan. Nhưng ngân khố lại có hạn, hắn phải ưu tiên cho những tình huống cấp bách hơn.

Mitamul ngây thơ nghĩ rằng chỉ cần giảm thiểu chi tiêu là có thể lấp đầy chỗ trống, nàng vừa khởi đầu đã ra lệnh cho mọi người tháo bỏ tư trang giao nộp hết cho triều đình khiến đám phi tần

Chương 22: Bày tỏ

Author: Lakshmi

Mitamul thoáng cau mày nhìn mấy khúc vải vừa bị trả về chất chồng một góc phòng, trước mắt nàng đang có thêm vài thị nữ nữa cũng đến để trả vải. Số vải kia phân phát cho hậu cung dùng để may quần áo vào mùa đông, lý do bị trả về rất đa dạng khiến Mitamul phải đau đầu.

Khi thì chất lượng không tốt, lúc thì màu sắc quá nhạt, còn có người chê không đủ, dường như tất cả nữ nhân trong hậu cung đều muốn chọc nàng tức điên mới hả dạ!

"Thưa công chúa, Thứ phi Edana sai nô tỳ đến hỏi điện hạ đã chuẩn bị đủ số vải bông của Babylon chưa? Thứ phi đang cần gấp để may y phục mùa đông cho Ngũ công chúa ạ!" Một thị nữ lên tiếng, dù cử chỉ không có gì quá phận nhưng giọng điệu lại hơi vênh váo.

Chuyện trả vải còn chưa giải quyết xong thì đã có người đến đòi hỏi thứ khác, chỉ trong một chốc mà Mitamul đã bị xoay đến chóng cả mặt. Trước dáng vẻ tức tối không thể bộc phát của công chúa, đám thị nữ quỳ dưới đất được một phen cười thầm.

"Thưa công chúa, có công nương Iris xin cầu kiến." Một cung nữ vui vẻ tiến vào báo tin khiến Mitamul sững sốt.

Công nương Iris! Chẳng lẽ là tiểu thư Iris, chủ nhân của Lita ư? Nàng ấy đến đây làm gì, hoàng huynh chịu để nàng ấy ra ngoài sao?

Dù không biết lý do đằng sau cuộc viếng thăm đột ngột này nhưng Mitamul rất nhanh đã mỉm cười, "Mời công nương vào đi." Cung nữ vâng lệnh rồi lui ra ngoài.

Chẳng mấy chốc Isis đã tiến vào cung điện, dáng vẻ xinh đẹp lấn áp mọi cảnh vật xung quanh, "Đã lâu không gặp điện hạ!" Isis hơi cúi đầu hành lễ, phía sau nàng là Lita và Luca.

Nếu cả Luca cũng tháp tùng Iris vậy đồng nghĩa với việc anh trai nàng đã cho phép Iris tiến cung, "Ta đang định đến thăm cô nhưng cô đã nhanh chân hơn rồi." Nàng công chúa nắm bắt tình hình khá nhanh, vươn tay về phía nàng.

Hai cô gái trẻ hành xử rất thân thiết cứ như bạn cũ lâu ngày gặp lại, hoàn toàn bỏ quên mấy thị nữ đang quỳ dưới đất không dám đứng lên. Người con gái vừa đến chính là ái phi của Thái tử, được dân chúng thành Hattusa xưng tụng là một công nương xinh đẹp và nhân hậu.

Bọn họ có thể cậy chủ mà hơi lên mặt với công chúa, vì họ biết rõ nàng ấy chỉ tạm thời cai quản hậu cung dù sớm hay muộn quyền lực thực sự cũng sẽ trao trả cho Vương phi. Với cách hành xử quen thuộc, Vương phi cũng sẽ nhắm mắt làm ngơ chuyện này.

Nhưng vị công nương Iris này lại khác, nàng ấy đã đạt được điều mà mọi cô gái khác ở đế quốc đều mơ ước, chính là nắm giữ được trái tim của Chiến thần Hittite. Một cô gái có thể làm được điều hàng vạn thiếu nữ không thể, sẽ là người dễ đối phó ư?

So với Đại công chúa Mitamul thì bọn họ có phần e sợ vị Thứ phi này hơn!

"Điện hạ, sao bọn họ vẫn quỳ ở đây thế? Chẳng lẽ người đang bận sao?" Trò chuyện được một lúc thì Isis tỏ vẻ ngạc nhiên nhìn về phía đám thị nữ.

Mitamul nghiêng người rót trà vừa pha ra tách rồi chuyển một chiếc cho Isis, "Các ngươi lui xuống cả đi, chuyện vải vóc ta sẽ thông báo sau." Lúc này nàng mới tạm tha cho đám thị nữ kia.

Bọn họ cung kính vâng dạ rồi thi nhau cáo lui thật nhanh, chắc chắn chủ nhân của họ sẽ rất muốn nghe tin tức mới này.

"Xem kìa, bọn chúng còn sợ cô hơn là sợ ta!" Mitamul bĩu môi nhìn theo dáng vẻ hấp tấp của đám thị nữ.

Isis vỗ nhẹ lên cánh tay nàng, "Bọn họ nào có sợ tôi, người họ sợ là Thái tử Ismir, anh trai của điện hạ!"

Mitamul không chấp nhất mấy cái suy nghĩ thiển cận của đám nô tỳ nữa, nàng vẫn còn rất nhiều câu hỏi dành cho Isis đây, "Sao cô lại ở đây? Hoàng huynh bảo cô đến ư?"

Người thiếu nữ đối diện nàng vừa lắc đầu vừa gật đầu, "Là tôi muốn đến để giúp điện hạ."

Mitamul thở dài, chỉ cần một ngọn gió thổi qua hậu cung cũng nằm trong dự tính của hoàng huynh, "Nhất định là hoàng huynh rất thất vọng khi biết ta chẳng thể tự mình xoay sở."

"Khi Thái tử bắt đầu học cách xử lý chính sự, chắc chắn cũng cần người hỗ trợ. Bây giờ công chúa cũng thế, chẳng qua cách học tập của mỗi người không giống nhau." Isis bật cười, an ủi cô công chúa đang chán nản.

"Điện hạ có biết người đã sai ở đâu không?" Nàng muốn xem Mitamul có nhận ra vấn đề cơ bản này không, "Từ ban đầu ta đã quá vội vàng, chỉ cần một sai lầm nhỏ cũng khiến mọi công sức trước đây tiêu tan."

May mắn là Mitamul đã nhận ra, vậy công việc của Isis sẽ trở nên dễ dàng hơn rồi, "Trước tiên, điện hạ phải tìm kiếm đồng minh trong hậu cung. Chỉ cần có người khởi xướng thì sẽ có kẻ làm theo thôi."

"Phần lớn bọn họ đều công khai chống đối, cho dù ta muốn kết đồng minh cũng không dễ dàng đâu." Việc này Mitamul đã từng nghĩ tới, nhưng một khi động chạm đến lợi ích cá nhân thì mấy ai chịu từ bỏ.

Nhìn số vải chất đống trong góc, Isis cũng phần nào đoán ra mọi chuyện, "Số vải này để may y phục mùa đông à?"

Mitamul nhìn theo ánh mắt của nàng rồi khẽ gật đầu, "Ừ, nhưng đồ mang tới đều bị mang trả lại."

Đây đều là vải thượng hạng mà dân thường nằm mơ cũng không có để mặc, thế mà đám công nương kia lại chê tơi tả. Chẳng qua bọn họ muốn hợp sức chơi nàng một vố, để nàng biết ai mới là người thực sự điều hành hậu cung.

"Có công nương nào giữ lại vải không?" Isis đứng dậy kiểm tra nhưng phát hiện chúng đều ở tình trạng rất tốt, lỗi không nằm ở phía Mitamul.

Bà Savi là người kiểm kê số vải, vội vàng đáp: "Thưa có, nhưng chỉ là số ít."

Ít ra vẫn còn kẻ tỉnh táo trong cái hậu cung này, Isis mỉm cười hài lòng, "Báo với đám thị nữ bất kỳ phi tần nào mang vải đến trả thì cứ nhận hết, không cần phải đôi co nhiều lời."

"Vâng." Dù không hiểu lý do, nhưng bà Savi rất tin tưởng vào Isis, ái phi được đích thân Thái tử lựa chọn nhất định phải có chỗ hơn người.

Nàng dang rộng hai tay xoay người về phía Mitamul đang nghi hoặc, "Điện hạ thấy y phục của tôi có đẹp không?"

Hôm nay Isis mặc một chiếc váy màu tím nhạt với những hoạ tiết truyền thống của Hittite, phần thân váy dài quét đất ôm lấy cơ thể mỹ miều của nàng. Trang phục tuy đơn giản nhưng không kém phần đặc sắc, kiểu dáng mới lạ kết hợp với chi tiết cổ điển tạo nên sự khác biệt cho chiếc váy.

"Rất đẹp!" Mitamul thật lòng khen ngợi.

Nàng chỉ cần chờ có thế vội đánh mắt ra hiệu cho Luca, hắn ta vâng lệnh nhanh chóng dâng chiếc rương vẫn luôn cầm trên tay. Isis mở nắp rương để lộ ra những bộ y phục đủ màu sắc với các loại kiểu dáng, hoạ tiết khác nhau.

"Những trang phục này vốn là hàng mẫu chuẩn bị tung ra vào đầu mùa đông năm nay, cứ tưởng sẽ phủ bụi trong kho mãi chứ." Isis nâng một chiếc váy lên tay rồi giải thích.

Vải này được dệt từ cây bông trồng ngoài thành, thuốc nhuộm lấy từ các vùng ven biển của đế quốc Hittite. Mấy hoạ tiết truyền thống thì được tạo hình ngay từ bước dệt vải chứ không phải thêu tay nên tiết kiệm được rất nhiều thời gian và công sức.

Cuối cùng là nhờ vào đầu óc sáng tạo của các thợ may mà thiết kế ra những chiếc váy với kiểu dáng đặc biệt, đương nhiên cũng có sự đóng góp ý tưởng từ Isis và cả Lita để hoàn thiện trang phục. Toàn bộ quá trình sản xuất đều được tạo nên từ những nguyên liệu trong nước khiến giá thành của nó rẻ hơn so với những chất liệu khác trên thị trường.

"Ý của cô là dùng kiểu vải này để phân bổ cho hậu cung sao?" Mitamul lập tức hiểu được ý tưởng của Isis.

Nàng kiên định gật đầu, "Đã muốn tiết kiệm thì tiết kiệm cho triệt để. So với số vải thượng hạng đắt đỏ kia thì chất vải này vừa rẻ hơn vừa bền màu." Isis vui vẻ đáp.

"Quan trọng là làm sao để thuyết phục bọn họ từ bỏ mấy thứ hàng xa xỉ kia mà chuyển sang dùng chất liệu này mới là điều khó nhất." Dường như Mitamul đã nhìn thấy viễn cảnh hậu cung lại dậy sóng thêm lần nữa.

"Vì thế tôi mới bảo người cần phải kết đồng minh." Chỉ cần là phi tần có địa vị chịu làm gương dùng loại vải này thì mấy người khác cũng sẽ làm theo thôi.

Trong số các Thứ phi có một người đã giữ lại số vải được chia, đồng thời cũng là mẫu thân của Thập công chúa, Thứ phi Agatha.

"Những người mẹ trong hậu cung thường chia làm hai loại, vì con cái mà làm bất kỳ chuyện gì hoặc là vì bản thân mà dùng con cái làm bàn đạp. Thứ phi Agatha chính là loại thứ nhất!" Isis từ tốn phân tích cho Mitamul nghe.

Hiếm có nàng công chúa nào may mắn như Mitamul, khi nàng vừa mang thân phận đích nữ vừa có người anh trai cùng mẹ là Thái tử. Mitamul hoàn toàn có thể tự mình lựa chọn đối tượng kết hôn trong tương lai với sự hậu thuẫn mạnh mẽ đến từ Ismir.

Mười hai cô em gái của nàng thì không được tốt số như vậy, nếu không bị gả đi xa vì mục đích liên minh thì cũng bị gả cho những triều thần vì mục đích chính trị. Dù bị gả cho ai trong hai trường hợp này thì Quốc vương mới là người nắm trong tay vận mệnh của các nàng.

Các phi tần không có con trai để thừa kế vương vị, nên cuộc sống của họ sau này phụ thuộc hoàn toàn vào đối tượng cưới gả của công chúa. Nếu Mitamul đủ thông minh dùng chuyện đó để thoả thuận với những phi tần có con, nàng sẽ buộc được bọn họ phải hợp tác với nàng.

Nhưng chiếc bánh thơm không thể chia đủ cho mọi người, Mitamul phải khéo léo lựa chọn đúng.

Theo những điều Ismir miêu tả thì Thứ phi Agatha là đối tượng phù hợp nhất, bà ấy vừa hết lòng vì con gái vừa xuất thân từ quý tộc Hittite. So với những Thứ phi đến từ ngoại bang thì bà ấy có địa vị cao hơn hẳn, nhất là khi gia tộc của bà đang được Ismir để mắt đến.

Đối với những phi tần không con chỉ biết nương nhờ vào sự sủng ái thất thường của Quốc vương thì càng dễ chi phối, đằng sau các nàng đều đại diện cho một thế lực trong triều. Nếu nói hậu cung là một triều đình thu nhỏ cũng không sai, gia tộc càng có chỗ đứng thì các nàng cũng dễ thở trong hậu cung và ngược lại, đây là quan hệ đôi bên phụ thuộc vào nhau.

Ismir đã nói cho nàng biết về những người hắn sắp đề bạt, hầu như bọn họ đều có người thân trong hậu cung. Trước khi có quyết định chính thức chỉ cần Mitamul nâng đỡ những công nương có liên quan đến danh sách đề bạt, sẽ khiến họ lầm tưởng chính nàng là người đề cử các gia tộc đó trước mặt Ismir.

Thái tử thay mặt Quốc vương xử lý triều chính, đây là một cơ hội tốt để các phe phái củng cố địa vị nhằm đảm bảo quyền lợi trong thời cai trị của Tân vương tiếp theo.

"Điện hạ hãy cho họ thấy lợi ích khi hợp tác với người, các mối liên minh càng thân thiết với Thái tử càng có sức hút với bọn họ." Ismir chính là lợi thế lớn nhất của Mitamul nhưng nàng lại không biết tận dụng.

Mitamul mở to đôi mắt hổ phách khâm phục nhìn nàng, "Sao cô lại biết nhiều điều đến thế, còn hiểu hậu cung hơn cả ta nữa?"

"Là Thái tử đã dạy tôi." Isis cười nhạt, những kinh nghiệm này... Đều được rút ra từ nước mắt và máu của chính nàng khi ngồi trên vị trí Hoàng phi Babylon.

Nhớ đến khoảng thời gian đen tối khiến Isis rùng mình, "Ngoài việc tìm kiếm đồng minh, điện hạ còn nghĩ ra cách nào nữa không?" Nàng hỏi Mitamul để chuyển dời sự chú ý của bản thân.

"Thật ra thì ta vẫn thích ra oai phủ đầu hơn." Nhưng nàng đã nhận được một bài học đắt giá từ phương pháp thô bạo này.

Isis nhìn dáng vẻ phụng phịu của Mitamul thì khẽ bật cười, "Người muốn ra oai không khó, chỉ cần tìm ra nhược điểm của họ là được."

Hai mắt Mitamul sáng lên, "Cô lại nghĩ ra được thứ gì hay à?" Isis gật đầu với nàng, "Nếu tôi thật sự có cách, điện hạ có chịu làm không?"

"Đương nhiên là có!" Mitamul vô cùng hớn hở.

Thời gian qua Mitamul đã chịu đựng đủ sự kênh kiệu của đám phi tần ấy rồi, từ lúc này nàng sẽ không dễ dàng bỏ qua cho chúng đâu. Isis ghé sát vào tai nàng nói nhỏ, Mitamul càng nghe càng thích thú.

"Luca, đêm nay ngươi phải canh gác hậu cung cẩn thận." Trước khi ra về, Isis đã để Luca ở lại.

Thật ra kế hoạch của nàng rất đơn giản, sự có mặt của nàng hôm nay đủ để làm hậu cung xôn xao. Các phi tần muốn báo tin về cho gia tộc nhất định phải đợi trời tối, nhưng việc đưa tin lúc này rất nguy hiểm.

Sau vụ ám sát, Ismir đã hạ lệnh nghiêm cấm hậu cung liên lạc với người bên ngoài để tránh tình trạng cấu kết với nhau như lần trước. Ý chỉ đã hạ nhưng vẫn sẽ có kẻ liều lĩnh lách luật mà thôi.

Đã phạm tội thì phải nghiêm trị!

Đêm nay, ai sẽ là kẻ nôn nóng đến mức tự sa vào lưới nhỉ?

*

"Lâu lắm rồi ta mới thấy Mitamul vui vẻ đến thế, nhờ có nàng đấy!" Ismir ôm lấy nàng ngồi trên bệ cửa sổ.

Trăng đêm nay rất sáng chiếu rọi mỹ nhân trong lòng hắn, nàng mặc trang phục đơn giản khoác lên vai áo choàng to rộng của Ismir. Cơn gió lạnh thổi qua khiến nàng rụt người vào sâu trong chiếc áo, đôi tay ôm chặt ly sữa nóng vào lòng.

Không biết từ khi nào thói quen uống sữa trước khi đi ngủ của Ismir lại lây nhiễm sang nàng.

Chú mèo Eira cuộn tròn nằm đối diện, chiếc đuôi dài phe phẩy qua lại trông rất đáng yêu. Vì cái chân gãy chưa lành khiến Eira hoạt động khó khăn nhưng vẫn không ngăn được nó chạy nhảy lung tung.

Eira rất thông minh, nó đã học được cách co chiếc chân gãy và di chuyển bằng ba cái chân còn lại. Dù dáng vẻ hơi buồn cười nhưng Eira thấy ổn là được.

"Tôi chỉ làm theo lời điện hạ thôi." Vốn dĩ hắn đã có sẵn kế sách trong đầu nhưng vẫn bắt nàng phải động não, tính ra thì mấy điểm mấu chốt của kế hoạch đều bị hắn nhìn thấu hết.

Sự thông minh của nàng vốn không phù hợp với một cô gái, đáng lẽ nàng phải được sinh ra trong hình dáng nam nhi. Nếu điều đó thành sự thật, có lẽ Iris của hắn sẽ trở thành một vị tướng tài ba giỏi thao lược.

Nhưng Iris vẫn cứ là Iris, không biết ở nàng có mê lực gì mà khiến hắn chẳng thể dứt ra!

Ánh mắt Ismir dành cho nàng tràn ngập sự triều mến nhưng khi nhìn đến vết thương còn băng bó trên vai Isis thì cau mày, "Vết thương còn đau không?" Những ngón tay trượt từ cổ xuôi theo vai, rất dịu dàng chạm vào lớp vải trắng.

"Chỉ còn hơi ngứa, thưa ngài!" Nhờ sự chăm sóc tận tình của Thái y, Lita và Mugla, vết thương của nàng đang lên da non.

Giọng điệu của nàng nghe thật bình thản nhưng hắn biết nàng rất đau, Ismir cau mày hôn lên bờ vai của nàng, "Ta sẽ không để bất kỳ kẻ nào làm tổn thương đến nàng."

Mái tóc của hắn vì động tác cúi đầu mà xoã lên vai nàng khiến Isis hơi nghiêng đầu để tránh, sự tê ngứa truyền đến từ bờ vai không biết là do nụ hôn của hắn hay là vì vết thương đang lành.

Không được, nàng phải giữ sự tỉnh táo, lời nói của hắn đã bao giờ đáng tin chưa?

"Dù ngài đã hứa sẽ cho tôi tự do ra vào phủ, nhưng có lẽ chỉ gói gọn trong kinh thành Hattusa phải không?" Isis chuyển đề tài, nàng không muốn tiếp tục chìm đắm trong bầu không khí mị hoặc kia.

Cảm xúc của Ismir bị nàng dập tắt thành công, hắn thở dài ngẩng đầu nhìn nàng, "Nàng thật biết lựa lúc để vạch trần ta đấy."

Isis vô tội nhún vai, "Ngài đang lo tôi sẽ chạy trốn khỏi ngài sao? Tôi vẫn chưa ngốc đến mức đó, tôi chạy rồi thì ngài vẫn có thể bắt anh trai và cha tôi để uy hiếp tôi mà. Lần này không giống với lần trước và ngài cũng không phải cha tôi."

Những đường nét trên mặt Ismir dần mềm xuống, hoá ra nàng đã biết hắn luôn lo sợ điều gì. Cô bé ấy thông minh như vậy, một mình vẫn có thể xử lý việc làm ăn của thương quán gọn gàng. Chút ích kỷ trong lòng hắn, làm sao gây khó cho nàng được.

Ismir sẽ không đủ bao dung như cha nàng, vì yêu thương con gái mà hủy bỏ hôn sự không hợp ý nàng. Còn hắn lại chẳng thể vì nàng mà từ bỏ thứ tình cảm đang ngày càng khắc sâu vào tâm trí.

Hắn biết rõ dù Iris có thật sự trốn thoát thì người thân nàng vẫn còn ở đây, nhưng Ismir không dám thử cũng không dám để nàng đi quá xa. Không chỉ có nàng mệt mỏi, chính hắn cũng bị đoạn tình cảm này dày vò.

"Iris hãy khiến ta an lòng đi, chỉ khi an lòng ta mới đủ tự tin để trả lại đôi cánh cho nàng." Ismir nhăn mặt ôm lấy Isis thật chặt.

Làm an lòng hắn ư? Isis phải làm thế nào đây, cả khi Ismir ôm nàng trong tay vẫn không làm hắn bớt đi nỗi lo đánh mất nàng kia mà!

12

Bạn đang đọc truyện trên: Truyen3S.Com

Trước Sau

Chương 23: Rời khỏi Hattusa (hơi H)

Author: Lakshmi

Mitamul mang theo khuôn mặt vui vẻ để chào đón nàng, "Mọi thứ đều theo ý ta muốn Iris à."

Đêm đó quả nhiên là có kẻ mạo hiểm ra ngoài truyền tin, không chỉ một mà đến năm người, Luca bắt được chúng thì lập tức giao lại cho Mitamul. Theo luật thì đám người hầu và chủ nhân của chúng sẽ bị xử tội trước mặt viện nguyên lão, nhưng Mitamul đã làm theo gợi ý của Isis dùng quyền lực của nàng để giảm nhẹ hình phạt.

Vào thời điểm nhạy cảm này mà bị lôi ra luận tội công khai, rất dễ bị áp đặt cho tội danh mưu phản. Và hình phạt dành cho kẻ mang tội danh ấy chỉ có cái chết đau đớn trên giá treo cổ đang chờ đợi. Không chỉ có phi tần bị trị tội mà ngay cả gia tộc sau lưng các nàng cũng không thoát khỏi hiềm nghi.

Trước đó Isis đã đưa cho Mitamul chiếc nhẫn mang ấn ký của Quốc vương, đặt toàn quyền sinh sát hậu cung vào tay nàng. Thay vì giao chúng cho viện nguyên lão, Mitamul đã ra lệnh trục xuất đám phi tần trái lệnh Thái tử ra khỏi hậu cung, đồng thời tịch thu mọi tài sản cũng như người hầu hạ, đuổi đến thần điện thứ tám để ăn năn và cầu bình an cho Quốc vương.

Thái độ quyết liệt của Mitamul đã khiến cả hậu cung chấn động, lúc này bọn họ mới biết Đại công chúa không phải là con hổ giấy để trưng cho đẹp, quyền quản lý hậu cung của nàng hoàn toàn được Quốc vương ủng hộ. Sau khi ra oai phủ đầu thì cũng nên vỗ về đám công nương đang sợ hãi, Mitamul đã tổ chức một bữa tiệc mời tất cả nữ nhân trong hậu cung.

Những món ăn được bày lên đều hết sức đơn giản đến mức sơ sài, trước khi bọn họ kịp tỏ thái độ không vừa ý thì Mitamul đã kể cho họ nghe về nguồn gốc món ăn. Hoá ra đây là khẩu phần của các binh sĩ theo Thái tử chinh chiến ở Amazon, có những lúc ngặt nghèo đến nỗi họ chỉ có thể dùng nước lã để làm no bụng mình.

Kẻ nào dám chê bai những thức ăn này là rác rưởi đồng nghĩa với việc phủi bỏ những hy sinh của binh sĩ đối với nước nhà, mấy vị công nương đành phải ngậm miệng mà nuốt thức ăn xuống bụng. Trong bữa tiệc, Mitamul đã khen ngợi xiêm y của Thứ phi Agatha thật đẹp đồng thời gián tiếp giới thiệu mẫu vải mới đến hậu cung.

Không chỉ có Thứ phi Agatha là mặc chúng, còn có sáu vị cung tần cũng có trang phục may từ chất vải tương tự. Những người này đều có xuất thân quý tộc Hittite và có công sinh được công chúa cho đế quốc.

Theo lời Mitamul nói đã sống ở Hittite thì đều là người Hittite, bọn họ phải đề cao những giá trị truyền thống của dân tộc. Xiêm y mang đậm dấu ấn của Hittite bắt đầu trở nên phổ biến trong hậu cung kể từ ngày đó.

Các công nương đã thôi gây khó dễ cho Mitamul, thậm chí còn tình nguyện quyên góp một phần tư trang của mình vào ngân khố. Những cung tần có xuất thân ngoại bang cũng trở nên an phận hơn nhiều vì họ sợ kết cục của mình sẽ giống như năm vị công nương lúc trước.

Vấn đề nhân lực trong hậu cung cũng được Mitamul xem xét lại, ưu tiên những người làm việc lâu năm và hạn chế xuất thân từ nước ngoài. Đám người bị loại bỏ được mang đến các thôn trang hoàng gia để làm việc trong các trang trại và nông trường.

Trải qua một cuộc thanh lọc lớn như thế, cuối cùng thì hậu cung đã sạch sẽ đôi chút. Mitamul chuyển mấy món điểm tâm đến trước mặt nàng rồi nói: "Cô cũng thu lợi đâu ít, vừa giải quyết được số hàng trong kho vừa nhận được một số tiền không nhỏ."

Isis nhoẻn miệng cười, vì đóng cửa thương quán đột ngột khiến hàng hoá chưa kịp tiêu thụ vẫn còn một mớ trong kho. Lúc Hondo soạn ra để mang đi từ thiện thì Lita đã phát hiện ra số vải này, nàng ấy thích nó đến độ không chịu để Hondo mang đi mà cứ cất mãi trong kho cho đến khi Isis biết được.

Một công đôi chuyện, tiền kiếm được từ số vải ấy đều được nàng tặng cho Lita.

"Khi công chúa dùng số vải thượng hạng kia đổi lấy thuốc men và lương thực chắc cũng đã rất được giá." Isis đâu thể bỏ qua cơ hội châm chọc công chúa, chính nàng là người giới thiệu đoàn buôn cho Mitamul tiến hành giao dịch mà.

"Dù sao thì cũng phải cảm ơn cô." Mitamul tỏ vẻ không để tâm đến lời trêu đùa của nàng, bỗng nhiên một hình ảnh hiện lên trong đầu cô công chúa.

"Bảo sao ta lại thấy quen, Mira đã từng cảm ơn cô như vậy. Đừng giấu nữa, chuyện thần điện hôm hoàng huynh trở về là tác phẩm của cô đúng chứ?" Mitamul hào hứng khi vừa khám phá ra được một chuyện thú vị.

Chắc chắn Iris đã từng mách nước cho Mira, đáng lẽ các nàng sẽ trở thành một liên minh vững mạnh nhưng khi Mira phát hiện dung nhan thật của Iris thì lập tức trở mặt muốn tiêu diệt nàng. Vừa sở hữu đầu óc hơn người vừa có được dung nhan hiếm thấy, nếu nàng là Mira cũng sẽ cảm thấy bị uy hiếp trước Iris.

Haizz, phụ nữ thật đáng sợ, qua cầu rút ván mấy hồi!

Dường như Mitamul đã quên mất bản thân mình cũng là phái yếu, nàng mở to đôi mắt nhìn chằm chằm vào Isis, "Trí nhớ của điện hạ thật tốt, tôi lại chẳng nhớ gì cả." Nàng cứ một mực giả chết thì Mitamul làm được gì nàng.

Vẻ mặt hứng thú nhanh chóng xịu xuống, Mitamul xua tay, "Được thôi, không muốn thừa nhận thì ta đành chịu, dù sao ta cũng mặc định là cô làm rồi."

Isis nhanh chóng chuyển chủ đề thu hút sự chú ý của Mitamul, trong khi các nàng trò chuyện thì bên ngoài đã bắt đầu đổ tuyết. Người hầu vội vã bỏ thêm cũi vào lò, tiếng lửa cháy tanh tách vui tai vang lên trong không gian ấm áp.

Mitamul khép chặt vạt áo choàng, rồi chống cằm nhìn Isis, "Nãy giờ toàn nói đến chuyện của ta, Iris à, hãy mau chóng sinh hạ người thừa kế cho hoàng huynh đi, ta và mẫu hậu đều rất mong chờ đấy!"

Lời nói của Mitamul khiến Isis sững người, sao dạo này ai cũng hối nàng sinh con thế nhỉ? Dù linh hồn là người trưởng thành nhưng thực tế nàng chỉ mới mười sáu thôi.

"Điện hạ đừng lo, sau này Thái tử sẽ có rất nhiều con cháu." Isis kiên định đáp lời Mitamul.

Điều đó là sự thật, hiếm có đế vương nào như Pharaoh Nefermaat chỉ có hai người vợ, phụ vương của Ismir cũng có hẳn một hậu cung to lớn thì việc hắn tiếp bước cha mình chẳng có gì lạ. Số người tự nguyện muốn sinh con cho Ismir nhiều như sao trên trời, không đến lượt nàng bận tâm.

"Tại sao phải là sau này, bây giờ anh ấy đã có cô rồi mà?" Dường như Mitamul đã nhận ra điều bất thường trong câu trả lời của Isis.

Cảm thấy cuộc trò chuyện đang chuyển dần sang hướng bế tắc khiến Isis không muốn tiếp tục nữa, nàng đứng dậy cáo lui: "Điện hạ, tôi cảm thấy không khoẻ muốn hồi phủ."

Mitamul thừa biết nàng đang trốn tránh, vươn tay ra nắm lấy vạt áo của nàng, "Hoàng huynh còn chưa bãi triều, cô không đợi anh ấy đến đón ư?"

"Thái tử có nhiều công vụ để làm, Luca sẽ đưa tôi về." Isis kéo vạt áo ra khỏi tay Mitamul nhưng người nào đó đã phản bội nàng, "Vừa hay ta cũng xong rồi, tiện thể đưa nàng về luôn."

"Hoàng huynh!" Mitamul buông vạt áo nàng ra, mỉm cười chạy đến chỗ Ismir.

Hắn xoa đầu em gái rồi khen ngợi: "Chuyện hậu cung, em làm tốt lắm!" Hôm nay mấy gia tộc có con gái bị trục xuất đến thần điện đều tỏ lòng hối lỗi với Ismir, thậm chí còn tạ ơn vì sự khoan dung của Mitamul với các phi tần phạm lỗi.

Vừa khiến người ta kính phục vừa thu mua nhân tâm, kế sách của Isis và sự dứt khoát của Mitamul đều góp phần giúp hắn ổn định cục diện.

Isis lùi lại một bước, hơi nhún người hành lễ: "Điện hạ!"

"Ừ." Hắn phất tay với nàng rồi xoay sang Mitamul đứng bên cạnh, "Lúc nãy hai người đang nói gì thế?"

"Mấy chuyện về giới quý tộc thôi ạ!" Isis chen ngang giành quyền trả lời trước nhưng Ismir không thèm để ý đến nàng, ánh mắt hắn vẫn nhìn Mitamul chằm chằm.

Cô công chúa hơi đỏ mặt đáp: "Chúng em đang nói về chuyện mẫu hậu rất mong Iris sinh người thừa kế cho hoàng huynh."

"Vậy sao!" Ánh mắt đầy thâm ý của Ismir liếc về phía nàng khiến Isis muốn đánh hắn cho hả giận.

Sinh, sinh, sinh, các người tự đi mà sinh!

"Được rồi, ta đưa Iris về trước, ngày mai lại đến thăm em." Ismir tạm biệt Mitamul.

Suốt chặng đường hồi phủ hai người không nói với nhau câu nào, vừa bước xuống xe Isis đã muốn bỏ chạy nhưng Ismir nào có ý định buông tha cho nàng. Hắn để nàng chạy trước một quãng, đến gần hành lang bên hồ nước mới tăng tốc bắt lấy nàng.

Ismir vươn tay ôm được eo Isis, kéo nàng vào lòng mình, "Tại sao nàng lại sợ ta như vậy, ta cũng đâu có ăn thịt nàng?" Hắn phẩy tay ra hiệu cho đám người hầu lui hết.

Ismir không ăn thịt nàng nhưng lại muốn nuốt nàng vào bụng, hai chuyện này có khác gì nhau?

"Tôi không sợ ngài, chỉ là tôi hơi mệt muốn nghỉ ngơi thôi." Isis vội vàng chống chế, bàn tay nhỏ bé muốn gỡ cánh tay của hắn ra.

Ismir luồn tay qua người nàng nhấc bổng Isis lên, "Ngài..." Trước khi nàng nói hết câu, hắn đã thả nàng xuống đệm mềm.

Vì bà Mugla biết nàng thích đi dạo ở đây nhất, nên đã đặc biệt bài trí chỗ nghỉ chân bên hồ. Nhưng có ai ngờ tác dụng của mấy cái đệm lại trở thành nơi để Ismir thực hiện mưu đồ xấu xa chứ!

"Ta biết đêm đó nàng giả vờ." Ismir cắn lên vành tai trắng mịn, đầu lưỡi lên xuống theo khung xương tai tinh tế của nàng.

"Không có, vết thương khiến tôi đau thật! Ngài mau tránh ra!" Isis vươn tay che hai tai mình, nhăn nhó tránh né mấy hành động càn rỡ của hắn.

Ismir vứt chiếc áo choàng của hắn sang một bên rồi nhanh chóng ép người lên cơ thể nàng, "Nàng nghe Mitamul nói rồi đấy, mẫu hậu rất mong mỏi nàng sinh con cho ta."

Isis bị hắn chèn ép đến không thở nổi, nàng xoay đầu tìm kiếm rồi với tay lấy được một chiếc gối đập liên tục vào người Ismir: "Ngài muốn sinh con thì đi tìm người khác, mấy cô gái đó xếp hàng dài ngoài kia. Đừng có đụng đến tôi!"

Những cú đánh của nàng chẳng khác gì đấm vào bông gòn, còn chẳng đủ để gãi ngứa cho hắn. Ismir rút thắt lưng của mình ra rồi trói đôi tay đang làm loạn của nàng trên đỉnh đầu, "Ta không cần bọn họ, người ta muốn chỉ có nàng."

Chiếc gối bị tước đoạt khỏi tay khiến Isis không còn vũ khí, cộng thêm việc bị trói càng làm cơn tức giận trong nàng bùng nổ. Phủ hoàng tử to như thế mà chẳng ai có thể cứu nàng, Isis rất hối hận khi đã phái Lita về y quán sáng nay.

"Iris, đừng từ chối ta nữa, chẳng phải nàng rất muốn được tự do sao? Chỉ cần sinh con, ta sẽ trả lại tự do cho nàng!" Ismir hôn lên bờ vai thon thả, đôi môi mỏng mân mê từng tấc da trên cổ nàng.

"Dối trá, có lần nào hứa mà làm đâu." Isis ngẩng đầu gặm lấy một lọn tóc của hắn giật mạnh ra sau, "Ái ui, nàng đúng là không ngoan." Ismir bị đau phải tạm thời rời khỏi cổ nàng.

Hắn ép Isis mở miệng để thả lọn tóc ra rồi áp môi mình xuống thế chỗ, nàng nhăn mặt cắn hắn một cái. Vị tanh nồng nhanh chóng xuất hiện trong khoang miệng, điều đó càng khiến Ismir bị kích thích.

Đầu lưỡi trơn ướt luồn sâu vào khoang miệng nàng, cuốn lấy chiếc lưỡi đáng thương của Isis rồi mút chặt. Mọi dưỡng khí của Isis đều bị hắn cướp mất, khiến hơi thở của nàng rất mỏng manh.

Phải một lúc mới khiến Ismir thoả mãn buông nàng ra, nhìn khuôn mặt ửng hồng của nàng khiến hắn mỉm cười, "Không được rồi, chúng ta phải đổi chỗ thôi." Lời còn chưa dứt thì Ismir lại bế nàng lên, đi thẳng về phòng hắn.

Dọc đường thỉnh thoảng có bắt gặp mấy người hầu nhưng bọn họ đều tinh ý tránh xa, Isis muốn kêu cứu cũng chẳng có ma nào thèm lại gần, "Tôi chỉ mới mười sáu tuổi, ngài không thấy tội lỗi ư?" Isis vùng vẫy hét lên với hắn.

Chẳng biết thế nào lại khiến Ismir bật cười, "Khi mẫu hậu bằng tuổi nàng đã mang thai ta rồi đấy, mười sáu tuổi là vừa đẹp!" Ismir ôm chặt lấy nàng, gật đầu tỏ vẻ rất ổn.

Isis mở to mắt, sao nàng lại quên mất người cổ đại thường kết hôn sớm kia chứ!

Trong lúc nàng đang suy nghĩ cách đối phó thì Ismir đã bước vào phòng, chú mèo Eira vui vẻ chào đón cũng bị hắn dùng chân đẩy ra ngoài rồi đóng cửa lại. Con mèo đột nhiên bị chủ nhân đối xử lạnh nhạt thì kêu lên những tiếng ai oán, liên tục cào cào móng vuốt vào cánh cửa.

Bây giờ Ismir làm gì có thời gian đi quan tâm Eira, hắn vừa đặt nàng xuống giường lại bận rộn với những nụ hôn mê đắm, "Nàng đừng hòng lừa ta như lần trước, Thái y đã lấy đầu ra đảm bảo sức khoẻ của nàng không có vấn đề."

Tức thật, nếu Lita có ở đây thì tốt biết bao!

"Không, ngài đợi một chút, tôi... Đang bị quý thùy*!" Một ý tưởng loé lên trong đầu nàng khiến Isis mừng rỡ.

*Quý thùy: kinh nguyệt

"Quý thùy? Ý nàng là mấy ngày... Mỗi tháng của phụ nữ ấy à?" Ismir nghi hoặc nhìn Isis đang ra sức gật đầu, nhưng điều nàng không ngờ đến đã xảy ra.

Hắn ta trực tiếp luồn tay vào váy nàng để kiểm tra thực hư, đương nhiên là làm gì có quý thùy nào ở đây, "Iris, nàng lại lừa ta!" Ismir hơi tức giận cúi xuống cắn lên bờ vai không bị thương của nàng.

"Không, dừng tay!" Dù nàng có nói gì đi nữa thì Ismir vẫn không chịu từ bỏ ý định.

Y phục trên người nàng và hắn càng lúc càng ít đi, cho đến khi cả hai đều trần trụi mới khiến hắn hài lòng dừng lại một chút. Làn da của Isis rất đẹp, trắng mịn không chút tỳ vết, ngoại trừ phần vai đang băng bó thì chẳng còn gì để chê.

Dáng người mỹ miều nhấp nhô lên xuống, khuôn mặt ửng hồng với hơi thở kìm nén khiến nàng càng thêm đáng thương. Ismir chau này cúi đầu xuống hôn lên môi nàng, "Iris, nàng có biết lúc này nàng rất đẹp không?"

Isis vẫn luôn cự tuyệt hắn, mắng thì đã mắng rồi, cào cắn đá đạp nàng đều đã thử qua. Nhưng Ismir cứ sừng sững như tượng đá, chẳng thể làm được gì hắn, "Xin ngài, thả tôi ra đi."

Bàn tay to lớn đầy vết chai lần từ eo xuống dưới chạm vào đùi trong của nàng, Isis giật mình kinh hoảng khép chặt hai chân lại nhưng chỉ cần Ismir dùng chút sức là có thể tách chúng ra. Isis không hề biết hắn đã phải nhẫn nại như thế nào, vì lần đầu tiên của phụ nữ thường rất đau nên hắn mới cố tình quấn quýt nàng lâu như thế.

Ismir yêu chiều nhìn nàng, "Iris, cố chịu một chút, lần đầu sẽ hơi đau!" Hắn hôn lên khóe mắt Isis, nuốt gọn những giọt nước mắt bất lực của nàng.

"Không, dừng lại đi." Isis đã bắt đầu nức nở, nàng cảm nhận thứ kia đang kề sát bên mình, chỉ còn thiếu một bước nữa Ismir sẽ hoàn toàn chiếm được nàng.

"Không thể dừng lại nữa đâu, Iris yêu dấu của ta!" Ismir lắc đầu, chuẩn bị tiến vào trong.

Ngay thời khắc quan trọng này thì tiếng đập cửa gấp gáp lại vang lên, "Tiểu thư, tiểu thư, có tin khẩn từ Patara, cha người đang hấp hối!"

Thấp thoáng xen lẫn trong giọng nói là tiếng khóc của Lita, bà Mugla và Luca khó xử nhìn nhau. Họ biết chủ nhân không thể đợi được nữa, lúc này điện hạ chắc đang ở bên công nương.

Nhưng lý do của Lita cũng rất chính đáng, cô ấy vừa trở về từ y quán là lập tức đi tìm công nương. Khi biết công nương bị điện hạ đưa vào phòng, cô ấy đã rất hốt hoảng.

Hành động của Lita, một nửa là vì tin khẩn, một nửa là vì muốn cứu công nương. Cô gái này rất trung thành với Iris, bất chấp lời khuyên ngăn và cơn thịnh nộ của Thái tử để đập cửa.

Sau một hồi yên tĩnh khiến mọi người đều nghĩ Lita đã thất bại thì cánh cửa phòng chợt bật mở, Isis chật vật lao vào vòng tay của Lita, "Lúc nãy cô nói gì thế? Sao cha ta lại hấp hối được?"

Lita nhìn mái tóc hỗn loạn và y phục xộc xệch trên người Isis thì oà khóc to hơn, "Công tử vừa nhận được tin đã sai nô tỳ trở về, thật ra tháng trước ngài Sherwin vì quá mong nhớ tiểu thư nên đã đổ bệnh, đến gần đây thì tình hình mới trở nên nguy kịch."

Diễn xuất của Lita chân thật đến mức khiến Isis thật sự ngỡ ngàng, vậy mà nàng tưởng bản thân đã đóng đạt lắm rồi không ngờ núi cao còn có núi cao hơn.

"Cha ta đổ bệnh vì thương nhớ ta ư?" Isis gần như gục ngã, nếu không có Ismir xuất hiện từ phía sau đỡ lấy thì nàng đã té ngã.

Giống như Lita đang khốn khổ, Isis cuộn người lại nức nở trong lòng hắn, "Điện hạ, ngài muốn làm gì tôi cũng được nhưng xin ngài hãy cho tôi trở về Patara." Sự bất lực và tuyệt vọng hằn sâu trong từng hơi thở nghẹn ngào của nàng.

"Trước tiên nàng phải bình tĩnh đã, với dáng vẻ thế này thì không làm được gì đâu." Ismir hôn nhẹ lên trán nàng rồi gọi Lita: "Đưa chủ nhân ngươi đi tắm rửa và thay y phục cho nàng."

Lita nhận lấy nàng từ tay Ismir, hai

Chương 24: Sự khẳng định

Author: Lakshmi

Hành trình một năm đã kết thúc, những người con xa xứ vội vã trở về quê mẹ. Khi vó ngựa đạp lên cồn cát băng qua sa mạc, hai đoàn người đã gặp được nhau. Tiếng cười nói vang lên không ngớt, tựa như tiếng chuông báo hiệu một năm mới sắp đến.

"Đệ không giận ta chứ?" Isis cưỡi ngựa sóng đôi với Memphis, em trai nàng càng lúc càng ra dáng một thiếu niên.

Memphis nhớ đến thái độ tức giận khi xưa thì bật cười, "Không đâu, đệ đã hiểu ra rồi!"

Lúc đó Memphis phẫn nộ vì nghĩ rằng tỷ tỷ muốn bỏ rơi hắn để dạo chơi một mình, trong tiềm thức Memphis hoàng tỷ luôn là người kề cận quan tâm đến hắn nhất. Trẻ con ấy mà, ai lại chẳng trải qua thời kỳ phản nghịch giận dỗi mọi người vì không được như ý!

Sau chuyến đi lần này, hắn đã hiểu con đường của mình và Isis tuy giống nhau nhưng cũng rất khác biệt. Nàng tôn trọng quyết định của hắn, thì hắn cũng nên ủng hộ lựa chọn của nàng.

Vào ngày hạ chí tháng 7, ngôi sao Sirius xuất hiện trở lại trên bầu trời để chòm sao Orion được tái xuất, Memphis và Isis cũng trở về trong vòng tay của Vương hậu Tiye. Hình như hai người con của bà đều đã lớn hơn đôi chút, nhưng trong mắt Vương hậu họ vẫn còn là những đứa trẻ.

Những giọt nước mắt hạnh phúc thẫm đẫm vai áo hai người, Isis cảm nhận được hơi thở nhẹ nhõm của Vương hậu, "Tạ ơn thần linh đã nghe thấy lời cầu xin của ta, các con đều bình an trở về!"

Memphis và Isis càng ôm chặt lấy bà hơn nữa, các nàng chưa từng thôi nhớ nhung bà. Pharaoh Nefermaat dang rộng vòng tay ôm lấy vợ con, ngài ngẩng đầu lên nhìn chòm sao Orion đang toả sáng, "Khepri, nàng vẫn luôn dõi theo Isis chứ?"

Những ngày đầu năm mới ở Ai Cập rất rộn ràng, các buổi tiệc và lễ hội diễn ra liên tục khiến mọi người đều hân hoan. Sau khi kết thúc buổi tế lễ mùa vụ, hoàng tử và công chúa lại một lần nữa xuất hiện trước mặt dân chúng sau một năm tĩnh tâm trong thần điện.

Người dân kinh thành Thebes đều vui sướng chào đón các nàng, chỉ một năm ngắn ngủi mà chú sư tử lẫn lời chúc phúc của Ai Cập đều đã trưởng thành. Dường như bọn họ có thể nhìn thấy tương lai Ai Cập phồn thịnh thông qua những người thừa kế đầy triển vọng này.

Sau những lễ nghi rườm rà, cuối cùng cả gia đình mới có cơ hội ngồi lại với nhau. Isis tựa đầu vào chân phụ vương, kể cho ngài nghe về hành trình đến Hittite và Amazon.

Dù đã lược bỏ vài chi tiết nàng cảm thấy không phù hợp, nhưng bản thân câu chuyện đã là một bức tranh toàn diện với màu sắc rực rỡ. Pharaoh Nefermaat rất hài lòng về nàng, ngài khen ngợi những trải nghiệm phong phú mà Isis đã tự mình nếm thử.

Chàng hoàng tử dũng mãnh của Ai Cập cũng không thua kém gì hoàng tỷ, bỏ qua ba tháng đầu vô ích Memphis tận lực cố gắng vào những ngày tiếp theo. Hắn thật sự đã hoà mình vào lối sống thanh bình của thôn nhỏ, hiểu được sự cơ cực của những người dân nghèo.

Thậm chí khi Memphis thu phục được bọn trộm cướp gần đó, hắn mới phát hiện cuộc sống tội lỗi này hoàn toàn không do bọn họ lựa chọn. Hắn đã rong ruổi qua nhiều làng mạc ở biên giới Assyria, nhìn thấy những mảnh đời thương tâm và khốn khổ, chính điều đó đã tác động mạnh mẽ lên suy nghĩ của hắn.

Trong khi Isis chi phối vận mệnh ở Hattusa và Amazon thì Memphis lại đang âm thầm cứu giúp những người đói khổ. Hoàn cảnh và trải nghiệm của hai người không giống nhau, nhưng kết quả mang đến đều khiến họ hài lòng.

Câu chuyện của hai người được Pharaoh kể lại cho Tể tướng Imhotep và đại nhân Kaban, cũng như Pharaoh bọn họ rất tự hào về những gì hai học trò thể hiện. Và lần đầu tiên trong ba kiếp người tranh đấu, Isis đã nhận được sự khẳng định của Imhotep, người được mệnh danh là trí tuệ Ai Cập.

Ông ta cúi đầu trước mặt Pharaoh, "Thưa bệ hạ tôn kính, với sự dẫn đường và soi sáng của thần linh, thần tin rằng khi bệ hạ giao Ai Cập vào tay hai vị điện hạ, triều đại của họ nhất định sẽ khiến Ai Cập phồn vinh!"

Theo truyền thống của Ai Cập, ngôi vị Pharaoh chỉ truyền lại cho con trai bất kể đích thứ. Đối với các công chúa muốn trị vị đất nước, bọn họ buộc phải kết hôn cùng với anh hoặc em trai của mình.

Memphis sinh ra với thân phận đích tử, hắn có toàn quyền kế thừa Ai Cập mà không cần củng cố địa vị bằng hôn nhân cận huyết giống như các vị Pharaoh có xuất thân thứ tử. Nhưng Isis cũng là đích nữ, danh xưng nữ hoàng chắc chắn sẽ thuộc về nàng, chỉ cần nàng không xuất giá khỏi Ai Cập và làm tốt trách nhiệm của mình thì sẽ chẳng một ai kể cả Imhotep có thể đẩy nàng rời xa quê hương.

Tình thân đơn thuần mà Isis dành cho Memphis chưa bao giờ thay đổi, nàng sẽ không từ bỏ gia đình ấm áp hiện tại để đổi lấy bi thương như kiếp đầu tiên. Trước mặt các vị thần tối cao, Isis đã thề sẽ dùng toàn bộ khả năng của mình để Memphis có thể ngồi vững trên ngai vàng Ai Cập.

Khi Pharaoh Nefermaat muốn ban thưởng vì những thành quả chị em nàng đạt được, Isis đã quỳ dưới chân cha mình khẩn xin một điều duy nhất, "Thưa phụ vương, xin ngài hãy cho phép con được tự do trong hôn nhân của mình."

"Chỉ vậy thôi ư? Ta chưa từng nghĩ sẽ ép gả con vì bất kỳ điều gì, vì sao con lại có suy nghĩ như thế?" Pharaoh cau mày trước lời cầu xin của nàng.

Nàng biết rõ điều đó, Pharaoh yêu thương nàng đến nỗi chẳng bao giờ bắt nàng làm trái lòng mình. Nhưng ai có thể nắm chắc được tương lai và đảm bảo cho vận mệnh của nàng chứ? Không có ai cả, chỉ có nàng tự mình cứu lấy bản thân mà thôi.

"Có một nỗi sợ hãi vô hình cứ vây hãm trái tim con, khiến con không thể thở được, thưa phụ vương." Isis ngẩng đầu giải bày lòng mình, dường như Pharaoh đã hiểu được ẩn ý của màng.

"Nhân danh Pharaoh Nefermaat, ta ban cho con quyền tự do về hôn nhân của mình, vầng trăng nhỏ của ta!" Pharaoh đã trao vào tay nàng một tấm bùa hộ mạng, không chỉ truyền miệng mà ngài còn cho công bố trước triều thần và lưu lại bằng văn kiện.

Viễn cảnh đen tối mà nàng từng chịu đựng sẽ không bao giờ lặp lại nữa, lịch sử đã lật sang trang mới chuẩn bị cho một tương lai tươi sáng hơn.

...

Thoáng chốc ba năm nữa đã trôi qua, thời gian trôi nhanh tựa như một cái chớp mắt. Suốt những năm tháng thiếu thời ấy, Isis và Memphis đều bận rộn rèn giũa bản thân về mọi mặt.

Lần này Tể tướng Imhotep cũng tham gia vào quá trình giảng dạy cho nàng, ông ta đã nhận ra tiềm năng của Isis. Đối với Tể tướng không có gì quan trọng hơn sự phồn thịnh lâu dài của Ai Cập, để đạt được điều đó ông ta không thể chỉ chú tâm vào Memphis mà bỏ quên nàng.

Bọn họ đã dần lớn lên dưới sự giám sát chặt chẽ của Pharaoh Nefermaat, chứng kiến quá trình lột xác của hai người con khiến Pharaoh rất tự hào.

Từ một thiếu nữ nhỏ bé, Isis đã trở thành một cô gái trẻ xinh đẹp. Nàng không chỉ sở hữu vẻ đẹp hiếm có mà còn bộc lộ trọn vẹn tài năng của mình, dành được sự công nhận của Imhotep.

Nhưng rồi chuyện gì đến cũng phải đến, sau nhiều năm cai trị khiến Pharaoh Nefermaat cảm thấy đã đến lúc cần thoái vị. Đúng như lời Imhotep đã nói, ngài không hề do dự khi trao vào tay hai con tương lai của cả Ai Cập.

Dù chị em Isis có khẩn khoản ngài thế nào thì vẫn không lay chuyển được tâm ý của Pharaoh. Vào một ngày đầu hè yên ả, Thái thượng hoàng và Thái hậu cùng với đoàn tùy tùng thân cận rời khỏi kinh thành Thebes trù phú mà đến biệt cung ở hạ Ai Cập.

Khi Isis phát hiện nơi đó rất gần lăng mộ của Tiên vương hậu, nàng mới biết nỗi đau mất đi Khepri chưa bao giờ nguôi ngoai trong trái tim hai người.

Dân chúng rất buồn bã khi tiễn chân Thái thượng hoàng đến Giza, nhưng họ cũng mau chóng phấn chấn trở lại trước tin vui đang lan truyền. Ngày đăng quang của Pharaoh và Nữ hoàng đã được ấn định, sự kiện này sẽ đặt dấu chấm hết cho triều đại cũ và mở ra một triều đại mới với biết bao hy vọng tràn trề.

Khi mọi người đều khấp khởi chờ mong ngày trọng đại, tâm trạng của Isis lại chẳng ăn nhập gì với bầu không khí tưng bừng ở Thebes. Ari đã nhận ra vẻ khác thường của nàng, bà mang đến chút trà nóng để Isis dễ chịu hơn.

"Lệnh bà, có chuyện gì khiến người lo nghĩ ư?" Ari quỳ bên cạnh Isis, nâng tách trà lên quá đầu.

Isis đón lấy tách trà đưa lên môi rồi lại đặt xuống, "Ari, có tin tức gì khác thường từ các làng chài ven sông Nile không?"

"Thưa không." Ari nhận lại tách trà nguyên vẹn, "Nếu người muốn thần sẽ hạ lệnh cho quân lính giám sát chặt chẽ các làng chài."

Nàng phẩy tay với bà, "Không cần đâu, cứ như bình thường là được."

Ari cúi đầu đáp: "Vâng!" Bà biết Nữ hoàng muốn ở một mình.

Khi Ari vừa khuất bóng thì Isis lại thở dài, chỉ một giấc mơ đã khiến nàng bất an như thế này. Từ rất nhiều năm trước, Isis đã dặn lòng phải tránh xa Carol.

Vậy mà trong giấc mơ đêm qua cô ta vẫn trở về Ai Cập cướp đi mọi thứ nàng đang có, chẳng lẽ sự xuất hiện của cô ta vốn là định mệnh ư? Không có nàng thì Carol vẫn sẽ đến đây bằng cách khác, rồi mặc sức khuấy động dòng chảy lịch sử chăng?

Isis lắc đầu rũ bỏ những suy nghĩ miên man, ba năm qua nàng đã hoàn thành xuất sắc vai trò của một công chúa. Ngay cả người khó tính như thầy Kaban cũng phải khen ngợi nàng, công lao của nàng đối với Ai Cập là điều không thể phủ nhận.

Cái nàng lo sợ chính là thái độ chấp nhận này có còn tồn tại sau khi Carol xuất hiện hay không?

Tể tướng Imhotep mới là mấu chốt của mọi vấn đề, chỉ cần ông ta nhận định việc đó là tốt cho Ai Cập thì Imhotep sẽ thực hiện nó bằng mọi giá. Nàng không chỉ học đạo trị quốc từ ông ta mà còn học được cách đề phòng ông ta.

"Sao nàng lại trầm tư như thế?" Không biết Hassan đã tiến vào phòng từ lúc nào.

Isis ngạc nhiên xoay đầu lại, "Mọi người đã về rồi sao?"

Hassan lắc đầu rồi quỳ trước mặt nàng, đặt một nụ hôn lên tay nàng, "Chỉ có tôi trở về, thưa lệnh bà."

Sự xuất hiện của Hassan khiến tâm trí nàng nhẹ nhàng hơn đôi chút, "Lita và Hondo vẫn muốn dạo chơi thêm ư? Đúng là một đôi tình nhân quấn quýt!" Isis bật cười khi nhớ về bọn họ.

Từ lần viếng thăm Amazon bốn năm trước, Lita và Hondo đều tỏ ra thích thú với cuộc sống con người ở đây. Được sự cho phép của Isis và lòng chào đón nhiệt thành của nữ vương Hippolyta mà hai người họ đã trở thành khách quen của Amazon.

Isis cũng thường xuyên thông qua Lita mà giữ liên lạc với nữ vương Hippolyta, giữa các nàng đã hình thành mối quan hệ bạn bè thân thiết. Nhờ có sự giúp đỡ của Ai Cập mà Amazon đã khôi phục bộ mặt trước chiến tranh, và đây cũng là tiền đề cho mối liên minh của hai nước.

"Bọn họ bảo sẽ chuẩn bị một món quà đặc biệt để chúc mừng lễ đăng quang của nàng." Hassan đã hứa sẽ giữ bí mật về món quà nên chỉ nói một nửa.

Bốn năm qua không chỉ có Isis thay đổi mà cả những người bên cạnh nàng cũng không ngừng tiến về phía trước. Hassan từ một tay thầy thuốc hiền lành không để tâm chuyện gì ngoài việc nghiên cứu, bây giờ đã dần thay thế Ari trở thành cánh tay phải đắc lực của nàng.

"Không thể bật mí cho ta biết sao?" Isis chợt tò mò.

Hassan dịu dàng đáp: "Nếu tôi nói cho nàng biết, thể nào cũng bị Hondo đánh chết." Nàng bật cười khúc khích, ba người họ đã trở thành những người bạn quan trọng của nhau rồi.

"Nàng vẫn chưa trả lời câu hỏi của tôi, điều gì khiến nàng lo lắng như vậy?" Hassan vươn tay vuốt gọn làn tóc mai cho nàng, câu hỏi của hắn khiến nàng biết mình không thể trốn tránh.

"Có lẽ ta đã mơ thấy một lời tiên tri, từ dòng sông Nile huyền bí sẽ xuất hiện một người con gái xinh đẹp tuyệt trần. Với mái tóc vàng như ánh nắng và đôi mắt xanh thẳm của bầu trời, nàng ấy sẽ được gọi là Công chúa sông Nile mang đến sự no ấm thịnh vượng cho cả Ai Cập." Isis kể cho hắn nghe về giấc mơ của nàng.

Hassan là một kẻ không tin vào thần linh, đôi mắt trầm tĩnh kia đã nhìn thấu cảm xúc hỗn loạn trong lòng nàng, "Nếu điều đó tốt cho Ai Cập, vì sao nàng phải suy tư?"

Sự nhạy bén ấy đã giúp hắn trở thành kẻ đứng đầu trong đám thuộc hạ và được Isis tin tưởng giao cho mọi quyền hành, "Ai Cập đã có Công chúa sông Nile, vậy họ còn cần đến ta không?" Isis thở dài, không hiểu vì sao nàng lại trút hết nỗi lòng với Hassan.

Một lần nữa Hassan lại cầm tay nàng, đặt một nụ hôn vào đầu những ngón tay thanh mãnh ấy và trao cho nàng lời thề của mình, "Khi Ai Cập xoay lưng với nàng, tôi sẽ vì nàng mà tiêu diệt cả Ai Cập."

"Hassan..." Từ lâu Isis đã nhận ra tâm ý của hắn nhưng Hassan chưa từng đòi hỏi nàng đáp lại.

Dường như chỉ cần ở bên nàng đã khiến Hassan cảm thấy thoả mãn, cách biệt thân phận giữa hai người quá lớn khiến hắn chẳng dám vọng tưởng xa vời. Hassan chỉ muốn nàng biết dù cả thế giới bỏ rơi nàng, thì nàng vẫn còn có hắn.

"Nếu nàng muốn rời khỏi Ai Cập, tôi sẽ theo nàng đến chân trời góc bể." Hắn đang nói thật lòng, không hề có chút giả dối.

Isis sững người, Hassan biết nàng sẽ rời xa quê hương nếu bị Ai Cập phản bội. Một người phải yêu sâu đậm bao nhiêu mới có thể hiểu được tâm trí đối phương như vậy.

Nàng không đáp lại lời hứa của hắn, Isis không muốn gieo cho ai hy vọng để rồi người đó phải gánh chịu thương đau.

Hassan mỉm cười khi thấy nàng im lặng, khéo léo chuyển đề tài, "Nàng đoán thử xem, năm nay Hittite sẽ cử ai đến tham dự lễ đăng quang của nàng."

Nếu sứ giả là người bình thường, Hassan sẽ chẳng mất công bảo nàng đoán, "Chẳng lẽ Ismir đích thân đến ư?" Isis thoáng cau mày khi nhắc đến vị Thái tử của Hittite.

Sau 'cái chết' bi thương của nàng vào bốn năm trước, nghe nói hắn ta không nạp thêm bất kỳ cô gái nào vào hậu cung. Mọi liên minh bằng hôn nhân đều bị Ismir từ chối thẳng thừng, thậm chí còn có lời đồn hắn ta yêu thích đàn ông.

"Sai rồi, không phải hắn." Hassan lắc lắc ngón tay trước mặt nàng, Isis thoáng suy tư, "Là Mitamul sao?"

Lần này thì Hassan đã gật đầu, "Nàng nghĩ cô ta có nhận ra nàng không?" Hắn lại đặt ra thêm một câu đố nữa.

Đại công chúa Mitamul đang là vì sao nổi bật nhất trên bầu trời Hattusa, không chỉ được Quốc vương tin tưởng giao quyền quản lý hậu cung mà còn là cầu nối giữa Thái tử với đám quý tộc. Mitamul đã học được rất nhiều thứ khi ở bên anh trai, cô bé đó vốn rất tháo vát mà.

"Nhận ra thì sao chứ? Mitamul đâu thể chứng minh Nữ hoàng của Ai Cập là Thứ phi của anh trai nàng ta." Isis phì cười, nàng không sợ người khác nhận ra mình.

Nhưng Hassan lại không cho là thế, ngón tay trỏ khều nhẹ lên bờ vai trái của nàng, "Nếu cô ta thấy vết sẹo, thân phận nàng sẽ bại lộ ngay."

Nhắc đến vết thương cũ khiến Isis vô thức chạm vào nó, nhờ có Hassan dốc lòng điều trị mà vết sẹo đã mờ dần sau nhiều năm kiên trì. Chỉ cần không chú ý kỹ thì sẽ chẳng ai biết được chuyện nàng đã từng bị thương.

"Chẳng lẽ nàng ta dám vạch áo của ta để kiểm chứng ư? Anh lo hơi xa rồi!" Nàng giả vờ phủi vai áo, làm như không để tâm đến vết sẹo.

Hassan vốn là một người cẩn trọng, trước khi báo chuyện này với nàng, hắn đã thu xếp ổn thoả mọi việc, "Đề phòng bất trắc, tôi đã dặn Lita hãy đợi sau lễ đăng quang rồi mới trở về. Nàng không trách tôi dài tay chứ?"

"Có anh ở đây, ta chẳng cần phải lo lắng gì cả." Isis mỉm cười, chợt nhớ ra điều gì đó nên nàng đứng dậy, "Phải rồi, ta nên đến thần điện một chuyến."

Hassan khoác lên vai nàng chiếc áo choàng của hắn rồi bảo, "Để hợp thức hoá 'lời tiên tri' lúc nãy à? Nàng định cho lan truyền nó thật sao?"

Isis đặt tay mình vào tay hắn, sánh bước cùng với Hassan, "Thần dụ ban xuống, không biết khi nào mới thành hiện thực. Dư một cái thiếu một cái, cũng chẳng làm ảnh hưởng đến ai đúng không?"

"Tôi không tin thần linh, tôi chỉ tin nàng." Hassan nhún vai tỏ vẻ không đồng tình, trong mắt hắn chỉ có mỗi bóng hình của Isis.

Nàng đưa tay lên môi khẽ sụyt một cái, "Đừng nói lớn như thế, thần linh sẽ tức giận đấy!" Dáng vẻ nghiêm trọng của nàng khiến Hassan bật cười.

"Nàng... Không phải nữ thần ư!" Hắn nghiêng đầu, thì thầm bên tai Isis.

*

Ismir đưa tiễn em gái đến tận biên giới, hắn bất an nhìn đoàn người dần đi sâu vào lãnh thổ Ai Cập. Nếu Mitamul không nằng nặc đòi đến Thebes tham dự lễ đăng quang thì Ismir đã chẳng để em gái rời xa vòng tay bảo

Chương 25: Lời tiên tri ứng nghiệm

Author: Lakshmi

Trước lễ lên ngôi nửa tháng, từ thần điện tối cao đã truyền ra lời tiên tri của Nữ hoàng Ai Cập. Lời tiên tri nói rằng từ dòng sông Nile sẽ xuất hiện một cô gái cao quý, dung nhan của thiếu nữ vô cùng diễm lệ với mái tóc vàng óng ánh và cặp mắt xanh thẳm. Nàng công chúa sông Nile đó sẽ mang đến sự no ấm và thịnh vượng lâu dài trên toàn cõi Ai Cập.

Dân chúng rất vui mừng trước tin tức này, thần linh đã ban lời chúc phúc cho Ai Cập nay lại phái thêm con gái sông Nile đến trợ giúp, chứng tỏ Ai Cập chính là mảnh đất được thần linh lựa chọn. Khác với niềm hân hoan của người dân, trong lòng Isis lúc nào cũng tràn ngập sự lo lắng bất an.

"Tỷ thật sự đã nghe được thần dụ đó sao?" Memphis không thể lý giải được hành động của nàng, từ lâu Isis đã được xưng tụng là lời chúc phúc của thần không cần thiết phải có thêm lời tiên tri này để thu phục lòng dân.

Isis có tính toán riêng của nàng, cố tình lan truyền lời đồn để dân chúng khắp nơi biết về sự xuất hiện của Carol sẽ ngăn được những kẻ muốn che giấu hành tung của cô ta như mẹ con Sechi. Chính nàng cũng không dám chắc, Carol có thật sự đến Ai Cập cổ đại hay chỉ là một giấc mơ vớ vẩn nhưng nàng vẫn phải chuẩn bị kỹ lưỡng.

"Đệ có hứng thú với việc ta nghe được thần dụ hay là về cô gái sông Nile trong lời tiên tri?" Isis rất hiếu kỳ.

Memphis liếc nhìn nàng, "Tỷ nghĩ đệ háo sắc lắm sao?" Isis nhoẻn miệng cười, vỗ nhẹ lên vai hắn, "Ta không hề có ý đó."

Isis phe phẩy chiếc quạt lông ngỗng, che đi vẻ mặt khác thường của mình. Trong lòng nàng lúc này đang dậy sóng, liệu em trai nàng có giữ được sự tỉnh táo mà hắn nên có không?

"Nếu cô gái đó xuất hiện thật, đệ định giải quyết thế nào?"

Làm sao Memphis có thể biết được những suy nghĩ ngổn ngang trong lòng chị gái, hắn suy nghĩ giây lát rồi bật cười, "Đã là con gái nữ thần thì không nơi nào thích hợp với cô ta hơn thần điện, để cô ta trở thành tư tế của Ai Cập là được rồi."

Tựa như trước đây hắn từng nói muốn bắt Carol về làm thị nữ nhưng kết quả thế nào, một cô gái có vẻ ngoài kỳ lạ không rõ lai lịch lại được xưng tụng là con gái sông Nile rồi ngạo nghễ bước lên vị trí Hoàng phi Ai Cập. Bàn tay cầm quạt siết rất chặt khiến những hoa văn trên cán quạt cứa vào tay nàng, "Bây giờ dân chúng đã bắt đầu xưng tụng cô ấy là Công chúa sông Nile, nếu cưới được con gái nữ thần làm Hoàng phi thì uy danh của đệ sẽ càng thêm vang dội."

Nghe được ý tưởng của nàng khiến em trai ngưng cười, Memphis nhìn Isis chằm chằm, "Hoàng tỷ có biết nếu năm đó phụ vương không đồng ý với lời khẩn cầu của tỷ, thì người bước lên ngôi vị Hoàng phi của đệ bây giờ là tỷ không?"

Chiếc quạt được phất phơ qua lại, Isis tự giễu đôi chút: "Nhưng đáng tiếc, giữa chúng ta chỉ có tình cảm tỷ đệ đơn thuần, trong mắt cả ta và đệ chưa từng coi nhau là đối tượng kết hôn."

Người hiểu hắn luôn là hoàng tỷ, Memphis mỉm cười hơi nghiêng mình trước Isis, "Xin tỷ đừng quá bận lòng về lời tiên tri, cho dù đệ có lập bất cứ ai làm Hoàng phi thì điều đó sẽ không làm lung lay địa vị của tỷ trong lòng đệ."

Vậy là hắn đã để ngỏ ý định cưới con gái nữ thần để nâng cao danh tiếng, quả đúng là học trò của Imhotep, Memphis sẽ không bỏ qua cơ hội đáng giá này đâu.

Isis thở dài khi Memphis đã rời đi, nàng xoay mặt về phía dòng sông Nile đang phát sáng lung linh dưới ánh mặt trời, "Vòng xoáy lịch sử này đang lặp lại lần nữa ư?"

*

Trong mười ngày trước lễ đăng quang, Isis bắt đầu mỗi buổi sáng bằng việc trầm mình xuống dòng sông Nile thần thánh để gột rửa mọi bụi bẩn trần tục. Sau đó nàng sẽ khoác lên người chiếc váy trắng tinh xảo, mái tóc đen dài được buông xoã sau lưng và đi chân trần về phía chiếc đài cao dựng lên giữa quãng trường thần điện kế bên dòng sông Nile.

Khi mặt trời còn chưa kịp thức giấc thì những tiếng sáo du dương đã vang lên giữa không gian tĩnh mịch, xé toạc màn đêm sắp sửa lui bước. Trong lúc bóng tối đang giao thoa với ánh sáng, đường ranh giới nhập nhằng giữa hai thế giới sự sống và cái chết dần trở nên rõ ràng.

Isis thành kính quỳ giữa chiếc đài, đan chéo hai tay lại trước ngực và thì thầm lời cầu nguyện của nàng.

Bỗng chốc tiếng trống con hoà nhịp một cách điệu nghệ vào tiếng sáo như đang báo hiệu một điều gì đó bi tráng sắp đến, Isis mở mắt ra canh đúng thời điểm vươn mình bật dậy khỏi chiếc đài để những tia nắng đầu tiên chạm vào cơ thể. Vầng thái dương vừa được đánh thức dần nhô lên phía bên kia bờ sông Nile, bóng của nàng xen lẫn vào trung tâm của quả cầu rực lửa ấy tựa như nữ thần Isis vừa giáng thế.

Đôi tay mềm mại đưa lên cao chạm vào ánh hào quang đang toả sáng, nàng xoay nhẹ cơ thể khiến vạt váy xoay tròn theo từng chuyển động. Giữa tiếng trống và tiếng sáo rộn ràng, Isis đã dâng lên thần mặt trời điệu múa tuyệt mỹ với hy vọng món quà này sẽ làm đẹp lòng thần Ra.

Những nhạc công tấu nhạc và những ca sĩ phụ hoạ trong niềm say mê bất tận, giai điệu lộng lẫy vang lên không hồi kết nương theo vũ điệu của nàng mà vươn tới tận trời xanh. Thần Ra chắc sẽ rất vui lòng mà đón nhận lễ vật tuyệt diệu này, vì người đang khiêu vũ hết mình trên đài cao để khiến ngài ghé mắt chính là đệ nhất mỹ nhân của Ai Cập, Nữ hoàng Isis.

Khi nghi thức này diễn ra, nam nhân không được phép đặt chân vào khu vực quảng trường thần điện. Những người được diễm phúc chiêm ngưỡng vũ điệu mặt trời đều đứng rất xa chiếc đài và phải giữ im lặng tuyệt đối.

Đây là ngày cuối cùng nghi thức hiến vũ cho thần Ra được thực hiện, ngày mai sẽ diễn ra lễ đăng quang chính thức của Pharaoh và Nữ hoàng. Mitamul cảm thấy vô cùng may mắn khi đã đến sớm hai ngày và được tận mắt chứng kiến vũ điệu truyền thống kia, dù khoảng cách khá xa nhưng nàng vẫn có thể cảm nhận được sự thành kính trong từng chuyển động của Nữ hoàng.

Dáng vẻ mảnh mai bay nhảy trên đài, vũ đạo uyển chuyển tinh tế như một đoá sen đang nở, e ấp vươn những cánh hoa thánh khiết về phía mặt trời trên cao. Chỉ bằng một điệu múa mà Nữ hoàng Ai Cập đã khiến Mitamul cảm động, nhưng đáng tiếc nàng không thể đến gần hơn.

Tiếng nhạc bên tai chấm dứt và người thiếu nữ đằng xa đáp mình xuống đài kết thúc vũ điệu rực rỡ. Ánh nắng ấm áp bao phủ toàn bộ cơ thể nàng, mơn trớn lên làn da trắng muốt như để tán thưởng cho sự dâng hiến của nàng.

Vũ điệu đã kết thúc từ lâu nhưng Mitamul vẫn không thể dứt mình ra được, nhũ mẫu Savi vội vàng gọi: "Điện hạ, điện hạ, chúng ta phải đi thôi, nghi thức hiến vũ đã kết thúc rồi!"

Mitamul bừng tỉnh, nàng tiếc nuối rời khỏi khu vực thượng khách, "Savi, dù ta không nhìn rõ gương mặt Nữ hoàng, nhưng ta lại cảm thấy quen thuộc đến kỳ lạ."

Savi hơi bất ngờ trước lời nhận xét của công chúa, hoá ra không chỉ có bà cảm thấy như thế, "Có lẽ là vì vũ điệu kia quá lôi cuốn khiến người bị thu hút thôi ạ." Nhưng bà ta vẫn chọn cách im lặng, không nhắc đến nghi vấn trong lòng.

"Chắc là thế!" Mitamul không cam lòng ngoái đầu nhìn chiếc đài lần cuối, "Ngày mai là lễ đăng quang rồi, ta còn sợ không được nhìn cận mặt dung nhan của Nữ hoàng ư!"

Mặc dù không đạt được mục đích nhưng Mitamul vẫn có rất nhiều chuyện để kể cho hoàng huynh, hắn ta đang đóng giả làm thị vệ để che giấu thân phận thật.

Nghe em gái hào hứng miêu tả về điệu vũ khi sáng, Ismir nhướng mày trêu đùa, "Hay là trước lúc về Hattusa, chúng ta hãy xin vị Nữ hoàng kia vài vũ công để họ múa cho em xem."

"Hoàng huynh, anh lại thế rồi." Cô gái đang hăng hái kể chuyện lại bị thái độ cười nhạo của Ismir dập tắt.

Ismir thu lại nụ cười, vươn tay xoa đầu em gái, "Ta nói thật đấy!"

Nàng nghiêng đầu né tránh, "Không ai múa đẹp bằng Nữ hoàng đâu." Nói xong thì phụng phịu đi tìm Savi, "Savi, cho ta xem trang phục dự lễ ngày mai!"

"Được rồi, đừng hờn dỗi nữa. Thời gian chúng ta ở Thebes không dài, em thật lòng không muốn thăm thú nơi này sao?" Hắn vươn tay nắm lấy cổ áo của Mitamul, kéo ngược nàng lại.

Cô gái trẻ trừng mắt với anh trai, "Nể tình anh hiểu chuyện, tha cho anh đấy!"

Ismir giơ hai tay đầu hàng, trong đầu lại thoáng qua suy nghĩ rốt cuộc thì Nữ hoàng Ai Cập có gì đặc biệt mà hấp dẫn sự quan tâm của em gái hắn đến thế?

...

Hassan đón nàng trên đường trở về cung điện, thoáng cau mày khi nhìn thấy y phục mỏng manh trên người Isis. Hắn cởi áo choàng rồi phủ lên người nàng, bao bọc Isis lại.

"Điệu vũ mặt trời hôm nay rất đẹp, tựa như nữ thần giáng thế vậy!"

Lời khen ngợi của Hassan khiến nàng mỉm cười, "Anh xem bằng cách nào? Thần điện cấm cửa đàn ông đến gần mà?"

Các tư tế cho rằng khi điệu vũ mặt trời đang diễn ra mà có sự xuất hiện của đàn ông sẽ khiến đôi mắt của thần Ra bị vấy bẩn, cho nên công tác tuần tra và canh phòng rất nghiêm ngặt đến cả con ruồi cũng không để lọt qua. Chuyện Hassan làm thế nào để vượt qua các chốt canh gác vào được bên trong đền thờ khiến nàng rất tò mò!

"Nàng đoán xem!" Hắn ta lại làm ra vẻ thần bí, Isis ghét nhất là bộ dạng này của hắn.

Vượt qua lối rẽ là tiến vào tẩm cung của nàng nên Hassan dừng bước bên ngoài chờ đợi, khi Ari bước ra gọi hắn thì Hassan mới tiến vào. Điểm tâm sáng đã chuẩn bị sẵn sàng, Isis trong trang phục mới đang chờ hắn nhập cuộc.

"Nàng đã đoán ra chưa?" Hassan ngồi đối diện nàng, nếm thử món thịt hầm trong chén rồi gật gù, "Thức ăn bà Ari làm lúc nào cũng ngon."

Ari nghe thấy vội vã múc thêm cho hắn, "Nếu đại nhân thích, xin cứ dùng thêm!" Mấy cô thị nữ dưới quyền Ari cũng đon đả rót thêm rượu vang cho hắn.

Ai không biết chắc lại tưởng chủ nhân cung điện này là Hassan chứ không phải nàng!

"Thầy Kaban cái gì cũng tốt ngoại trừ tật đánh đố, anh không học thứ gì khác chỉ học được mỗi cái tính này." Isis rùng mình khi nhớ đến mấy trò chơi đoán chữ hóc búa của thầy Kaban.

Vừa nịnh nọt bà Ari vừa đối phó với sự nồng nhiệt của mấy thị nữ thế mà Hassan vẫn có thể trả lời nàng: "Thầy đã nói con người phải luôn được thử thách thì mới mau tiến bộ!"

Đến cả mấy lý luận của thầy cũng thuộc nằm lòng, đúng là danh sư xuất cao đồ, "Rồi, rồi, xin anh đừng nhắc đến mấy câu tương tự, nếu không bữa sáng này ta nuốt không trôi đâu." Isis thở dài bẻ lấy một miếng bánh mì cho vào miệng.

"Đại thần quan Kapta đã sắp xếp một chỗ ngồi bí mật cho tôi, chi phí xem lệnh bà múa khá đắt đấy nhưng mà cũng đáng." Thấy nàng không thèm đoán nên Hassan đành nói luôn.

Việc Kapta lợi dụng mười ngày hiến vũ cho thần Ra để kiếm lời không phải chuyện cơ mật gì, hầu như những người bên trong thần điện đều biết, chẳng qua họ chọn cách làm ngơ thôi, "May mắn là lão chỉ thích vàng. Nếu lão mơ tưởng đến lệnh bà, chắc đã không sống nổi đến giờ này!" Hassan nhớ lại đôi mắt tham lam ấy đã sáng lên khi nhìn thấy rương vàng hắn mang tới, cực kỳ giống với người bác Careb của hắn.

"Đừng nhắc đến lão mê vàng đó nữa, có tin tức gì của Lita không?" Tên dê già bệnh hoạn đó không phải là một đề tài thích hợp với bữa ăn.

Nếu Isis không nhắc thì sau khi bữa sáng kết thúc hắn cũng sẽ đưa, "Thư vừa đến sáng nay." Hắn lấy bức thư từ trong ngực áo rồi trao cho nàng.

Trên miếng đất sét nhỏ có đến hai kiểu chữ viết, dòng này chưa xong thì dòng kia đã chen vào. Chưa cần đọc nội dung Isis đã mường tượng ra tình cảnh Lita và Hondo tranh nhau để viết thư cho nàng.

"Ta định sẽ tổ chức hôn lễ cho họ sau lễ đăng quang, nhưng với tính cách trẻ con thế này mà lấy nhau về chắc sẽ sụp nhà mất!" Nghe thì có vẻ trách móc nhưng khoé môi thì lại đang cười.

Trong thư hai người họ thay phiên kể cho Isis nghe về những ngày tháng ở Amazon, kết thư còn rất tiếc nuối vì không thể tự mình tham dự lễ đăng quang của nàng. Isis đọc xong bức thư thì chuyển ngay cho Hassan, mọi việc ở đó vẫn ổn không có gì đáng ngại.

Hắn cất gọn bức thư vào trong chiếc rương nhỏ rồi trở về chỗ ngồi, "Việc sáng nay tôi tới thần điện không khiến nàng khó chịu chứ?" Hassan dò hỏi nàng.

Dù Hassan là kẻ vô thần nhưng, hắn biết nàng sở hữu một niềm tin vô cùng mãnh liệt vào các vị thần Ai Cập. Hắn đã nhịn suốt chín ngày đến ngày thứ mười mới âm thầm tới, thật lòng hắn không hề có ý mạo phạm thần Ra của nàng.

Với Isis mà nói tín ngưỡng Ai Cập luôn nằm sâu trong tiềm thức của nàng dù đã mấy lần chuyển kiếp, nhưng nàng không cứng nhắc như mấy tư tế già lọm khọm. Thêm một người ngắm điệu vũ sẽ không khiến thần Ra tức giận đâu.

"Nếu anh muốn xem cứ nói với ta, không cần thông qua Kapta làm gì. Ta hứa sẽ thu phí rẻ thôi không trấn lột tàn bạo như lão đâu!" Hành động ngờ nghệch của Hassan chỉ làm nàng thấy buồn cười, đâu đó dưới vẻ ngoài già dặn trước tuổi vẫn còn bình bóng của chàng thiếu niên khi xưa.

Sau khi bữa sáng kết thúc, hai người tiếp tục bàn bạc chính sự, mỗi chuyện đều có cách giải quyết rõ ràng. Chẳng mấy chốc mặt trời đã lên đỉnh đầu, Hassan chủ động tạm ngưng cuộc thảo luận để nàng có thời gian nghỉ ngơi.

Ari hầu hạ nàng nghỉ trưa, khi đôi mắt nàng nhắm lại với nhịp thở đều đặn thì bà ấy mới rời khỏi phòng nàng. Nhưng giấc ngủ của Isis không hề trọn vẹn, nàng bật dậy khỏi cơn mộng mị tai quái.

"Lệnh bà tha tội, là lỗi của chúng em." Mấy thị nữ đứng hầu quạt thấy nàng tỉnh giấc với vầng trán ướt đẫm mồ hôi thì hoảng sợ quỳ xuống xin tội.

Nàng ổn định lại hơi thở, phẩy tay với họ: "Không phải lỗi của các em, chuẩn bị xiêm y mới cho ta."

Đám thị nữ nhanh chóng vâng dạ, hầu hạ Isis thay y phục. Lúc này bọn họ mới phát hiện ra không chỉ có trán mà toàn thân lệnh bà đâu đâu cũng có mồ hôi.

Isis bảo thị nữ tết gọn mái tóc thành một đuôi sam rồi dùng một sợi dây vàng có gắn đuôi chuông để buộc lại. Nàng ngồi trên chiếc ghế hướng ra bờ sông Nile, vùi mặt mình vào hai bàn tay nhỏ bé.

Đây là lần thứ hai Isis nằm mơ thấy nó, chính là lời tiên tri mà nàng cho lan truyền. Từng chi tiết một giống nhau như đúc, khiến giấc mơ càng trở nên chân thật.

Carol là con gái của thần, vậy nàng là gì trong tay thần linh?

Tự dằn vặt bản thân cũng không phải cách, nàng một mình rời khỏi tẩm điện định tản bộ trong vườn. Lúc đến gần giếng nước cạnh một bồn hoa, Isis chợt phát hiện ra Hassan và Ari cũng đang ở đây.

"Có chuyện gì thế?" Vẻ mặt căng thẳng của Ari khiến nàng nghĩ rằng đã có chuyện gì đó nghiêm trọng xảy ra.

Isis bất ngờ lên tiếng khiến Ari hốt hoảng còn Hassan lại rất điềm tĩnh đáp lại nàng: "Lệnh bà không ngủ được ư? Trời nóng quá mà, bà Ari mau mang nước trái cây đến đây!"

"Vâng!" Ari tìm được cái cớ nên vội vàng lui xuống.

Thái độ của hai người khiến Isis càng nghi hoặc: "Anh đang giấu ta chuyện gì à?"

Hassan cười khẽ bước đến chỗ nàng dùng tay áo rộng che đi ánh nắng chói chang trên đầu, "Lệnh bà của tôi, nàng đã quá đa nghi rồi. Bà Ari chỉ lo lắng cho buổi lễ ngày mai còn tôi thì đang khuyên bà ấy bình tâm lại."

Hắn đưa nàng vào chỗ râm mát rồi mới thu tay về, trước khi Hassan kịp bịa ra thêm lý lẽ nào khác, Isis đã cướp lời, "Tìm thấy cô gái sông Nile rồi ư?"

Tiếng thở dài bất lực vang lên bên tai, Hassan đưa tay đỡ trán: "Tôi ước gì nàng đừng thông minh như vậy."

Mấy ngày trước nàng có phái Hassan đến các làng nô lệ ven sông Nile để khảo sát tình hình, đồng thời cũng tìm kiếm tin tức về Carol. Mọi thứ đều bình thường càng khiến Isis thêm thấp thỏm, bầu trời trước cơn bão lúc nào cũng trong xanh.

Nàng vừa bị giấc mơ kia quấy rầy thì Hassan đã tìm thấy Carol, sự xuất hiện của cô ta vốn là định mệnh rồi!

Isis nhắm mắt lại, nếu thần linh đã an bày như thế nàng có muốn trốn tránh cũng không thể. Trong lúc sự bất lực bao phủ trái tim nàng thì Hassan lại ghé sát vào tai nàng thì thầm, "Hãy để tôi giết cô ta."

Giọng nói của hắn tàn nhẫn đến nỗi Isis phải rùng mình lùi lại một bước nhưng Hassan đã vươn tay giữ lấy vai nàng, "Nếu nàng đã tiên tri được cô ta sẽ mang lại bất hạnh cho mình vì sao không thẳng tay giết chết Carol?"

Lời đề nghị của Hassan cứ như liều thuốc độc nhuốm đỏ tâm trí Isis, "Giết nó đi, chỉ một nhát kiếm xuyên tim sẽ kết thúc mọi phiền não của ngươi. Hãy giết nó đi, giết con gái sông Nile đi!"

Hình ảnh Carol

Chương 26: Biến cố làng Gosen

Author: Lakshmi

Khi Sechi tìm thấy Carol trôi nổi trên dòng sông Nile, cậu bé đã biết đây chính là công chúa sông Nile trong lời tiên tri nọ. Cô gái với mái tóc vàng óng ả và làn da trắng muốt đang bất tỉnh được Sechi cẩn thận đưa về nhà mình.

Bà Sephora loay hoay với chuyện bếp núc bị giật mình bởi tiếng gọi gấp gáp của con trai, "Mẹ ơi, mẹ ơi, mẹ xem còn tìm thấy ai này!" Người đàn bà vội bỏ dở công việc trên tay mà chạy ra xem xét.

Con trai bà vừa trở về từ dòng sông Nile với một cô gái lạ chứ không phải cá tôm như thường ngày, "Con tìm thấy cô gái trôi trên sông Nile mà không bị chìm xuống, mái tóc vàng của cô ấy giống hệt lời tiên tri của lệnh bà!"

Bà Sephora nhìn thiếu nữ lạ thường không kìm nổi sự vui sướng, "Tạ ơn thần linh, lời tiên tri của lệnh bà đã ứng nghiệm." Bà giúp con trai một tay đưa cô gái vào nhà rồi đặt lên chiếc giường gỗ.

Sephora tìm y phục để thay bộ đồ ướt sũng trên người cô gái, "Hãy để mẹ chăm sóc cô ấy, con mau đến nhà trưởng làng thông báo. Rất nhanh thôi, hoàng cung sẽ phái người đến đón con gái nữ thần."

Sechi vâng lời mẹ nhanh chóng chạy đến nhà trưởng làng báo tin, mới đầu ông ta còn không tin cho đến khi tận mắt trông thấy cô gái tóc vàng. Trưởng làng dặn dò mẹ con Sechi chăm sóc cô gái cẩn thận, còn bản thân thì nhanh chóng báo tin cho thuộc hạ của Hassan.

Carol dần tỉnh lại từ cơn ngộp nước, cô bé hoang mang nhìn cảnh vật xa lạ xung quanh, "Tiểu thư đã tỉnh rồi à?" Bà Sephora đon đả mang đến một tách trà gừng nóng để Carol làm ấm cơ thể, ngâm mình trong nước lâu như vậy sẽ khiến cô bé cảm lạnh mất.

Cô nhìn người đàn bà phúc hậu trước mắt, Sephora mặc trang phục dành cho nô lệ Ai Cập cổ đại giống hệt những bức hoạ trong lăng mộ cô từng nhìn thấy. Cả căn nhà cũng được xây bởi đá và gỗ, vật dụng bên trong cũng rất sơ sài đơn giản

"Tôi đang ở đâu?" Carol thận trọng hỏi.

Bà Sephora trông thấy dáng vẻ sợ sệt của cô gái thì mỉm cười trấn an: "Tiểu thư đang ở làng Gosen, ngoại ô kinh thành Thebes. Con trai tôi đã báo tin cho trưởng làng, sẽ sớm có người đến đón tiểu thư thôi!"

Gosen chính là ngôi làng nô lệ ở gần khu vực thành Thebes kia mà! Carol hết nhìn bà Sephora rồi lại nhìn xung quanh một lượt, những gì diễn ra trước mắt đã khiến Carol kinh hoàng.

Những vết chai sạn lam lũ trên bàn tay bà ta không biết nói dối, ngay cả y phục đã chứng minh thân phận nô lệ của Sephora. Tất cả những vật dụng trong nhà tuy thô sơ nhưng vẫn còn nguyên vẹn, chúng chỉ được tìm thấy trong đống tàn tích rất nhiều năm sau.

Phát hiện này khiến Carol kinh hoàng: "Không thể nào, tôi không thể ở lại đây!"

Mặc cho bà Sephora có khuyên ngăn hết lời, Carol vẫn cố gắng chạy ra ngoài. Nhưng khi đã ra khỏi ngôi nhà, Carol lại bị chính những cảnh vật xa lạ trước mắt làm tuyệt vọng.

Cây cầu kỳ vỹ bắt ngang dòng sông Nile, những con đường tráng nhựa chạy dọc bên hai bờ, các du thuyền ngày đêm tấp nập và hoa viên xinh đẹp giữa lòng thành phố. Tất cả những thứ này ở đâu, vì sao bờ sông Nile lại mộc mạc thế này? Những chiếc thuyền đánh cá trông như được bện bằng lau sậy, còn thành quách lại thấp thoáng ở đằng xa.

Đây không phải Cairo mà cô từng biết, càng không phải phim trường giàn dựng. Carol tuyệt vọng quỳ sụp xuống đất, những giọt nước mắt hoảng sợ lăn dài trên khuôn mặt xinh đẹp.

Cô đã quay ngược quá khứ trở về Ai Cập cổ đại 3000 năm trước!

Sao mọi chuyện lại thành ra như vậy? Vài giờ trước cô còn  cùng giáo sư Brown và các bạn đi vào lăng mộ của Pharaoh Memphis, hiện tại cô lại bị kéo về quá khứ không rõ lý do.

Đột nhiên ký ức trước khi bất tỉnh ùa về trong đầu Carol, có lẽ cô đã biết lý do khiến mình xuyên qua thời không. Chính là do tấm phù điêu đặt bên trong hầm mộ, sau khi đọc nội dung được khắc trên tấm phù điêu thì Carol cũng rơi vào trạng thái mất đi ý thức.

Nhưng biết được nguyên nhân thì có ích gì? Cô cũng đâu thể quay lại thế giới cũ được.

"Không, cha ơi, mẹ ơi, cứu con với!" Carol gục mặt xuống đất gào khóc thảm thiết.

Bà Sephora cũng cảm thấy tội nghiệp cho cô gái, có lẽ vì phải rời xa cha mẹ đột ngột mới khiến con gái sông Nile đau khổ đến vậy, "Xin tiểu thư đừng quá đau lòng, nữ thần sông Nile sẽ luôn ở bên tiểu thư để bảo vệ con gái của mình."

Những lời nói của Sephora khiến Carol không hiểu, sao bà ta lại gọi cô là con gái sông Nile? Mẹ cô là phu nhân Reed không phải là nữ thần sông Nile... Khoan đã, con gái sông Nile, thiếu nữ tóc vàng với đôi mắt xanh tuyệt đẹp sẽ xuất hiện từ bờ sông Nile huyền bí và mang đến sự no ấm, thịnh vượng cho vùng đất Ai Cập dưới thời cai trị của Pharaoh Memphis và Nữ hoàng Isis.

Là cô, những miêu tả trên bức phù điêu đang nói về cô!!!

Carol chợt hiểu ra mọi chuyện, chẳng lẽ để truyền thuyết được ứng nghiệm nên sức mạnh thần bí kia mới kéo cô về đây? Suy nghĩ này khiến Carol sững sờ đến mức quên cả khóc, nhưng tại sao lại chọn cô giữa biết bao cô gái tóc vàng mắt xanh khác?

Chỉ cần nghĩ đến đây cũng đủ khiến Carol đau lòng, cô không muốn làm nữ thần gì cả, cô chỉ muốn về nhà với cha mẹ và các anh. Trong khi Carol cuộn người trên mặt đất thì Sechi đã trở về với đội tùy tùng đến từ hoàng cung.

Nhìn thấy mẹ đang ôm lấy Carol ướt đẫm nước mắt khiến Sechi sửng sốt, "Hai người làm sao thế? Công chúa sông Nile bị thương ở đâu à?"

Sephora lắc đầu, bàn tay vỗ nhẹ vào lưng Carol, "Tiểu thư đang nhớ nhà!"

Nghe đến đây Sechi chợt bật cười: "Còn tưởng chuyện gì, nữ thần sông Nile sẽ luôn ở bên con gái của người thôi."

Sephora liếc mắt cảnh cáo con trai rồi dịu giọng với Carol: "Tiểu thư, người phải vào cung rồi."

Lời nói của Sephora khiến Carol hồi phục chút lý trí, cô đưa mắt nhìn đội ngũ sau lưng Sechi rồi lại nhìn Sephora đầy vẻ nghi hoặc, "Vì sao tôi phải vào cung?"

Người đàn bà mỉm cười phúc hậu, lau đi những giọt nước mắt trên mặt cô, "Lệnh bà Isis đã tiên tri về sự xuất hiện của người, bây giờ người phải vào cung để diện kiến Pharaoh và Nữ hoàng chứ! Ở đó người sẽ được đối xử đúng với thân phận con gái sông Nile của mình."

Lệnh bà Isis đã đoán được cô sẽ xuất hiện từ bờ sông Nile sao?

Carol vốn là người hiện đại ở thế kỷ 21, cô không bao giờ tin vào phép thuật và bói toán. Nhưng chuyện cô đang trải qua đã vượt quá phạm trù giải thích của khoa học, nếu bà Isis tiên tri được cô sẽ đến thì chắc bà ấy cũng biết cách để đưa cô về thế giới của mình.

Nghĩ như thế khiến Carol phấn chấn trở lại, cô gái vui vẻ bước lên kiệu mềm đi theo đoàn tùy tùng đến hoàng cung. Sechi nuối tiếc nhìn theo đoàn người dần đi xa, "Con còn chưa được chiêm ngưỡng vẻ đẹp ấy bao lâu, đã phải tiễn công chúa sông Nile vào cung rồi!"

Bà Sephora đánh vào đầu con trai một cái: "Nói linh tinh cái gì thế, cô ấy là con gái nữ thần sông Nile không phải người thường đâu!"

"Ai ui, đau quá!" Sechi ôm đầu kêu oai oái, đột nhiên cậu ta nghĩ ra điều gì đó nên vội vàng tạm biệt mẹ, "Mẹ à, con sẽ đi theo đội tùy tùng để tạm biệt công chúa sông Nile, mẹ đừng đợi cơm con nhé!"

Vừa nói cậu bé vừa chạy đi rất nhanh khiến bà Sephora chẳng kịp ngăn lại, bà chống hai tay lên thắt lưng rồi lắc đầu: "Cái thằng nhóc này!"

...

Khi sự lo lắng của Carol tạm thời được vỗ về thì cũng là lúc sự hiếu kỳ của cô bộc phát, những người khiêng kiệu sắp sửa bị cô làm tức chết. Nhất là mấy thuộc hạ của Hassan đang cưỡi ngựa đi song song với chiếc kiệu mà Carol đang ngồi.

"Mấy anh cho tôi hỏi bà Isis có đáng sợ không? Làm sao bà ấy tiên tri được tôi vậy?" Carol liên tục nêu lên những thắc mắc của mình.

"Xin cô đừng gọi bất kính như vậy, dù lễ đăng quang chưa diễn ra nhưng lệnh bà Isis vẫn là Nữ hoàng Ai Cập!" Hắn ta cau mày nhắc nhở, một cô bé kỳ lạ từ đâu xuất hiện lại dám hỗn xược với lệnh bà Isis của bọn họ.

"Uầy, tôi xin lỗi, tôi đâu có ý xúc phạm lệnh bà của anh!" Carol đã nhận ra sự khó chịu của hắn nên vội vàng xin lỗi, với một người thuộc thế kỷ 21 như Carol thì mấy cái xưng hô này rất xa lạ.

Từ vài câu trả lời có lệ của gã thanh niên, Carol đã đúc kết được một số vấn đề. Thời gian này chính xác là triều đại của Pharaoh Memphis, thậm chí cô còn đến đây vào 'năm đăng quang'* của vị Pharaoh trẻ tuổi kia.

[Lễ đăng quang không phải là một sự kiện mà là một quá trình kéo dài bao gồm nhiều lễ hội, nghi thức và nghi lễ kéo dài đến cả năm. Vì lý do này, các nhà Ai Cập học ngày nay mô tả năm mà một pharaoh mới lên nắm quyền là "năm đăng quang".]

Lệnh bà Isis là chị gái của Pharaoh, đồng thời cũng là người sẽ lên ngôi Nữ hoàng vào sáng ngày mai. Cách đây nửa tháng Isis đã đưa ra lời tiên tri về con gái sông Nile từ thần điện tối cao và không đề cập rõ thời gian cô gái ấy sẽ xuất hiện.

Rất nhiều năm trước làng Gosen vốn là 'khu ổ chuột dành cho nô lệ nghèo đói, nhờ vào những chính sách tiến bộ của Nữ hoàng mà những 'khu ổ chuột' tương tự đã thoát khỏi tình cảnh trên. Mặc dù nô lệ vẫn chịu khống chế bởi các khế ước và giới luật nhưng họ đang được tận hưởng một cuộc mà con người nên sống.

Những điều này hoàn toàn trùng khớp với những gì lịch sử hiện đại ghi chép về vương triều của Pharaoh Memphis, vào thời kỳ này Ai Cập đã đạt đến đỉnh cao của sự giàu có và phồn vinh. Lịch sử cũng đã ghi nhận công lao không nhỏ của Nữ hoàng Isis khi đã biến Ai Cập trở thành cường quốc số một phương đông lúc bấy giờ.

Có rất ít tư liệu về cuộc đời Nữ hoàng Isis, trong đó có một vấn đề khiến các nhà khảo cổ tranh luận kịch liệt. Theo ghi chép được tìm thấy trong thần điện ở hạ Ai Cập đã miêu tả Isis được xưng tụng là lời chúc phúc của thần ngay khi vừa sinh ra, bà sở hữu vẻ đẹp khuynh thành với mái tóc đen dài và cặp mắt của trời đêm cùng với làn da trắng ngần.

Người Ai Cập cổ đại thường có làn da nâu hoặc rám nắng tương tự như làn da bánh mật hiện nay, việc một Nữ hoàng nổi tiếng lại được ghi nhận sở hữu làn da trắng làm dấy lên nghi vấn về xuất thân chính thống của bà. Có rất nhiều giả thuyết được đặt ra trong giới khoa học, có thể do mẫu thân Isis là người ngoại quốc hoặc Nữ hoàng đã tự thay đổi ghi chép để thần thánh hoá bản thân sánh ngang với công chúa sông Nile.

Cuộc tranh luận đã diễn ra trong nhiều năm mà không có kết quả, thế mà một sinh viên ngành khảo cổ mới vào nghề như Carol lại sắp tìm ra đáp án. Điều này khiến cô gái trẻ vô cùng háo hức và trông đợi vào cuộc gặp gỡ sắp tới, "Các anh có thể đi nhanh hơn không? Tôi rất muốn gặp được lệnh bà Isis!"

Sự thay đổi nhanh chóng của Carol khiến những người khác choáng váng, vừa nãy cô gái này còn khóc lóc thảm thiết bây giờ lại tỏ ra hào hứng đòi gặp Nữ hoàng.

Chẳng lẽ đầu óc của mấy vị nữ thần đều không giống người thường ư? Đâu có, lệnh bà của họ cũng là nữ thần nhưng đâu có bất thường!

Trong khi mấy tên thuộc hạ trố mắt nhìn nhau thì trên bầu trời chợt vang lên tiếng chim ưng rít gào, gã thanh niên nheo mắt nhìn rồi huýt sáo gọi con chim. Nghe tiếng chủ gọi khiến chim ưng vội vàng bay xuống đáp lên cánh tay đang đưa ra của hắn, gã rút bức thư được buộc dưới chân con chim ra.

"Quào, ngầu thật đấy! Anh còn biết điều khiển chim ưng sao?" Carol nhìn chú chim đậu trên tay hắn thì vỗ tay khen ngợi.

Nội dung lá thư khiến gã thanh niên trầm tư, hắn không đáp lời Carol mà cưỡi ngựa lui về phía sau đồng thời đánh mắt ra hiệu cho đồng đội. Chỉ một cái nháy mắt đã khiến bọn họ hiểu được mệnh lệnh, ngài Hassan muốn giết chết con gái sông Nile!

Hắn vung tay để con chim trở lại bầu trời, còn bản thân thì ghìm ngựa lấy đà lao thẳng vào chiếc kiệu khiêng Carol.

"Á!" Tiếng kêu sợ hãi của Carol và đám nô lệ vang lên.

Chiếc kiệu mất đà nghiêng sang phải khiến cỗ kiệu cùng với Carol rơi xuống dòng sông. Gã thanh niên tuốc gươm tiến thẳng về phía Carol vừa trồi lên từ mớ rèm che sũng nước của chiếc kiệu.

"Kẻ nào dám cản đừng trách ta độc ác!" Nghe lời cảnh cáo của hắn, đám nô lệ khiêng kiệu sợ sệt co cụm vào nhau. Mấy tên còn lại thúc ngựa xua những nô lệ ra xa mặt nước tránh làm phiền đến gã kia.

Carol nhìn thấy hắn ta hung ác cầm thanh gươm tiến lại gần mình thì hốt hoảng lùi lại, "Anh muốn làm gì? Đừng qua đây, đừng qua đây..." Cô bé hoảng sợ xoay người muốn bỏ chạy nhưng đã bị rèm kiệu quấn chân khiến cô ngã phịch xuống.

Gã thanh niên tóm được mái tóc vàng của Carol kéo ngược ra sau khiến cô gái đau đớn hét lên: "Đau quá, anh buông tôi ra. Tôi là con gái sông Nile, anh không được bất kính với tôi..."

Chưa kịp dứt lời đã bị hắn ấn đầu vào làn nước khiến Carol ngộp thở, động tác thô bạo không hề có ý nương tay, "Mày mà xứng làm con gái sông Nile sao?" Hắn ta lạnh lùng chế nhạo Carol.

Khi Carol được hắn kéo lên, hơi thở của cô đã rất mong manh, khuôn mặt đẫm nước trắng bệch như tờ giấy, "Cầu xin anh... Tha cho tôi..."

Hắn lắc mạnh đầu cô bé khiến Carol cảm giác da đầu tê dại, "Giữ sức mà sang thế giới bên kia đi!" Gã thanh niên vung thanh gươm lên cao muốn chặt phăng đầu Carol.

Hai tay Carol cố gắng gỡ bàn tay đang nắm tóc mình, nhìn thấy thanh gươm hạ xuống thì hét lên: "Không..."

"Dừng tay, các người đang làm gì thế hả?" Sechi đuổi kịp đoàn người vừa khéo lại chứng kiến cảnh tượng Carol suýt bị giết.

Sự xuất hiện của Sechi khiến hành động của gã thanh niên bị gián đoạn, hắn quát lên với những kẻ trên bờ: "Mau chặn nó lại!" Bọn họ vội vã phóng lên phía trước dùng ngựa chặn đường Sechi muốn lao đến cứu Carol.

"Cô ấy là con gái nữ thần sông Nile! Sao các người dám đối xử với cô ấy như thế! Dù cô ấy có tội cũng phải để lệnh bà hay bệ hạ phân xử, không đến lượt các ngươi ra tay." Cậu bé giận dữ hét vào mặt đám lính nhưng chẳng ăn thua gì.

Bọn họ cười nửa miệng: "Bớt nhiều chuyện đi nhóc con!"

Giọng nói quen thuộc khiến Carol có thêm hy vọng, cô dùng sức cố gắng đẩy gã thanh niên ra để chạy trốn nhưng chỉ nhận thêm một cú nhấn nước đầy bạo lực. Carol đau đớn bật khóc, cơ thể bị kéo giật như một chiếc lá rách, "Tha cho tôi... Đau quá... Tha cho..."

Lần này gã thanh niên không nhiều lời với cô, hắn kéo Carol lên cao để tiện cho việc hành quyết. Thanh gươm một lần nữa vung lên nhưng lại có người hét lớn: "Dừng tay!!!"

Isis kéo ngược dây cương khiến con ngựa chồm lên nhảy qua đám nô lệ để tiến thẳng về phía gã thanh niên đang hạ gươm xuống. Nàng cúi thấp người, một tay bám vào cổ ngựa một tay vung kiếm đỡ lấy lưỡi gươm sắp chạm vào chiếc cổ manh mai của Carol.

Trong khoảnh khắc quan trọng ấy khăn chùm đầu của Isis rơi mất để lộ ra dung nhan mỹ miều. Carol mở to đôi mắt xanh biếc vì sợ hãi, khảm sâu dáng hình xinh đẹp đối diện.

Thanh gươm bị nàng hất bay ra xa, cắm vào dải đất trên bờ sông Nile, lực ném mạnh đến nỗi lưỡi gươm run lên bần bật. Isis thở phào ghìm cương dừng ngựa, nàng đưa mắt nhìn gã thanh niên đang sững sờ, "Thả cô ấy ra."

"Lệnh bà!" Gã thanh niên lập tức buông tay khiến Carol rơi xuống vũng nước, còn hắn thì quỳ trước mặt nàng, "Thưa lệnh bà, thần chỉ làm theo lệnh."

May là mọi chuyện diễn ra gần bờ nên mực nước không sâu lắm, Isis lật người xuống ngựa để mặc cho nước sông làm ướt tà váy, "Ta biết!" Nàng khẽ chạm vào vai hắn rồi cúi người vươn tay với Carol đang chật vật.

"Cô đừng sợ, ta sẽ không làm cô đau." Isis nhẹ nhàng mỉm cười với Carol.

Người thiếu nữ vừa cứu cô khỏi cái chết lại là chủ nhân của gã thanh niên định giết cô, Carol run rẩy rụt người lại tránh bàn tay của nàng, "Tôi nghe hết rồi, hắn giết tôi vì lệnh của cô!"

"Người ra lệnh giết ngươi là ta." Hassan vừa đuổi đến đã nghe thấy tiếng khóc và lời buộc tội của Carol.

Cô bé sững sờ xoay đầu lại bắt gặp ánh mắt sắc lạnh của Hassan dành cho mình. Hắn đã không giúp nàng trấn an Carol còn đổ thêm dầu vào lửa, Isis tức giận trừng mắt với hắn.

Nhưng nàng không ngờ rằng ánh mắt đáng sợ của Hassan lại khiến Carol liều mạng vùng dậy lao vào lòng nàng, "Hu hu, cứu tôi với, tôi không muốn chết đâu!"

Isis bị Carol tập kích cũng lảo đảo đôi chút, nhìn cô gái đang kích động trong lòng, nàng bất đắc dĩ vỗ nhẹ vào lưng Carol, "Được rồi, có ta ở đây sẽ không có ai dám làm cô tổn thương đâu!"

12

Bạn đang đọc truyện trên: Truyen3S.Com

Trước Sau

Chương 27: Bóng hình trong tim (H)

Author: Lakshmi

Cuối cùng nàng đã biết được đáp án mà mình mong chờ, thần linh thật sự đã ưu ái lựa chọn Carol. Lần này giữa nàng và cô ta không hề có mối thù đào mộ khiến Isis phải cất công báo thù, sức mạnh của bức phù điêu đã thay thế vai trò của nàng để đưa Carol đến Ai Cập.

Khi biết Carol đúng là con gái của thần dù Isis không muốn thừa nhận nhưng trái tim nàng lại nhói đau. Hoá ra cuộc đời nàng kiếp trước tựa như một trò đùa, trở thành tấm phông bạt hoàn hảo trợ giúp con gái sông Nile toả sáng.

Mọi đau khổ và thù hận đều do bản thân nàng chuốc lấy, khiến nàng trở nên cuồng si điên dại!

Sau những giây phút đáy lòng nổi lên bão tố, Isis bất chợt bình tĩnh đến lạ thường. Sự xuất hiện của Carol không chỉ khơi lại nổi đau trong quá khứ, mà còn thắp lên hy vọng vào tương lai.

Lịch sử 3000 năm sau đã không bỏ quên Isis, lời hứa giúp Memphis ngồi vững trên ngai vàng đã được nàng thực hiện. Ai Cập hiện đại không chỉ dành những lời ca tụng cho vương triều hoàng kim của Memphis và Carol, mà còn nhắc đến công sức Isis đã góp phần.

Nàng đã bảo Carol đừng nhắc đến chi tiết về tương lai vì Isis không muốn gò bó ép buộc bản thân vào một đường lối định sẵn. Isis chỉ cần biết những việc mình làm không hề vô ích, để nàng có thêm động lực tiến về phía trước.

Carol cũng lo sợ hiệu ứng cánh bướm nếu tiết lộ quá nhiều về lịch sử, cô bé đã nghe lời khuyên của Isis và hứa sẽ không tùy tiện kể cho ai nghe về chuyện trong tương lai. Cuộc nói chuyện cởi mở giữa hai người khiến cô bé dễ chịu, chỉ có một điều khiến cô phiền lòng là ngay cả Isis cũng không biết cách đưa cô về nhà.

"Sức mạnh của ta chính là năng lực tiên tri nhưng nó không thể chi phối thời gian để đưa cô về thế giới của mình." Isis quyết định giữ bí mật về sự huyền bí của sông Nile, có những điều khi đến lúc thích hợp tự cô bé sẽ tìm ra thôi.

Vẻ mặt của Carol dần chuyển sang thất vọng, cô đã nghĩ Isis sẽ là câu trả lời cho mọi nút thắt của mình. Hy vọng càng nhiều thất vọng càng lớn, nỗi nhớ nhà khiến Carol bật khóc nức nở, "Em thật sự chỉ muốn về nhà thôi!"

Vì tương lai của Ai Cập và hạnh phúc của Memphis, nàng đành phải làm chuyện có lỗi với Carol một lần. Isis vươn tay xoa đầu cô bé, "Ngày nào cô còn ở lại Ai Cập, ta nhất định sẽ bảo vệ cô."

Sau cuộc nói chuyện vừa rồi, sự ngưỡng mộ của Carol đã chuyển sang lòng yêu mến. Nhìn thấy Isis đối xử dịu dàng với mình như thế, cô lại quên mất khoảng cách thân phận mà nhào vào lòng nàng, "Hu hu, chị ơi!"

Hành động thân thiết của Carol khiến Isis chưa quen lắm, tay chân nàng trở nên vụng về chẳng biết nên để đâu. Cô bé con kia thì cứ được đà trút bầu tâm sự, không hề quan tâm xem Isis có ngại ngùng hay không.

Nàng còn nhớ rất rõ Pharaoh Nefermaat chỉ có hai người con và nàng chưa bao giờ nói sẽ nhận Carol làm em gái. Vừa định sửa lại lời cô bé thì Isis nhớ ra mình cũng vừa lừa gạt Carol một chuyện, hình như số phận rất công bằng muốn nàng phải bù đắp cho Carol.

"Trước mặt người khác cô hãy gọi ta là lệnh bà, chỉ khi ở riêng mới được phép tùy ý." Isis khẽ thở dài một tiếng.

Lạc vào thế giới xa lạ rồi trải qua bao nhiêu điều kinh hoàng như thế nhưng Carol vẫn tìm được cho mình một vòng tay ấm áp khiến cô bé rất hạnh phúc. Đó là chưa kể người chị mới quen này vừa là thần tượng vừa là ân nhân cứu mạng của cô thì càng tuyệt, đợi đến khi trở về Cairo cô nhất định phải khoe với anh Ryan về cô chị xinh đẹp này.

"Vâng ạ!" Carol vui vẻ đồng ý, sẵn tiện chùi luôn khuôn mặt nhem nhuốc lên y phục của Isis.

Nhìn y phục bị Carol làm bẩn, Isis thoáng ngây người. Giờ nàng hối hận có còn kịp không, hình như hơi muộn rồi!

Việc tìm thấy con gái sông Nile đã được báo cho Memphis, em trai nàng vì hiếu kỳ mà chạy đến nhìn Carol một cái. Sau đó trong sự kinh ngạc của mọi người, hắn ta cầm lấy một lọn tóc của Carol rồi đưa vào miệng cắn thử...

"Hoá ra không phải vàng nguyên chất à?" Memphis thản nhiên xoay đầu hỏi nàng.

Isis đang hồi hộp đợi phản ứng của em trai khi lần đầu nhìn thấy Carol lại bị cú phản kèo bất ngờ này đánh gục, "Đệ... Đệ... Sao lại gặm tóc công chúa sông Nile thế hả? Phép tắc ngày thường ta dạy đệ đâu mất cả rồi?"

Nàng tức giận dùng cây quạt trong tay đập mấy cái người Memphis, thằng bé luôn được nàng dạy dỗ nghiêm khắc vào thời điểm quan trọng này lại khiến nàng mất mặt, thật đáng đánh!

Em trai nàng cũng đâu chịu đứng yên, hắn nhảy ra xa khỏi phạm vi cây quạt có thể vươn tới rồi mới nghiêng đầu nói với Carol: "Đừng nhìn hoàng tỷ của ta dịu dàng hiền thục, tỷ ấy có thể thuần phục được cả sư tử đấy!"

Một người say mê về lịch sử Ai Cập như Carol làm sao có thể bỏ qua cơ hội quý giá để thu thập tư liệu về Nữ hoàng Isis chứ. Đôi mắt xanh biếc lập tức sáng rực lên, "Vậy sao? Ngài có thể kể chi tiết được không?"

"Chà, phải kể từ đâu nhỉ? Vào mùa hè năm ngoái đi, hôm đó..." Memphis không hề giữ hình tượng lạnh lùng thường ngày, ngồi bệt dưới thảm trò chuyện với Carol.

Bầu không khí giữa hai người hoà hợp đến mức Isis cảm thấy mình như người thừa, nàng đánh mắt ra hiệu cho Ari tiếp quản nơi này còn bản thân thì lui ra trước. Có vẻ như sự quyến luyến giữa hai người họ vốn đã là định mệnh mà thần linh ban sẵn, chỉ cần Memphis và Carol gặp được nhau sẽ khiến sợi tơ hồng được nối lại.

...

Màn đêm nhanh chóng bao phủ toàn cõi Ai Cập, giấu đi vẻ lộng lẫy của kinh thành Thebes vào bóng tối. Những ngọn đuốc lần lượt được thắp sáng, khiến cả một góc trời cháy bùng lên.

Người dân Thebes lại đổ xô ra đường nhảy múa, hoà mình vào không khí lễ hội đêm trước đăng quang. Isis ngồi cạnh Ari trong những giây phút cuối ngày, đêm nay chẳng có cơn mộng mị nào đến quấy rầy nàng nữa.

"Lệnh bà, người thật sự muốn giữ lại cô gái sông Nile sao?" Ari chính là người đã gửi con chim ưng đi, bà rất đồng tình với Hassan trong cách xử lý cô gái tóc vàng.

"Nếu ta có ý muốn Carol chết, ta sẽ không để lời tiên tri lan truyền." Isis nhìn ngắm khung cảnh huyên náo bên dưới, mấy lễ hội ăn mừng này đã cả kéo dài suốt cả tuần.

Vẻ mặt Ari tràn ngập sự khổ sở, dù Carol có là con gái của thần thì đối với bà, Isis vẫn luôn là chủ nhân duy nhất. Bất kỳ chuyện gì làm ảnh hưởng đến cuộc sống của nàng đều khiến bà muốn loại bỏ, "Nô tỳ không bao giờ muốn nhìn thấy người buồn bã."

"Bà yên tâm, không có nhiều người có thể làm tổn thương ta đâu." Isis mỉm cười chắc nịch.

Ngoại trừ những người nàng thật lòng yêu thương, còn kẻ khác thì đừng hòng khiến nàng khóc!

"Vâng ạ!" Nhìn thấy vẻ quyết đoán của nàng, Ari cũng tạm yên lòng.

Tiếng nhạc rộn ràng đằng xa vọng đến khiến Isis thích thú, "Ari, chúng ta đến đó xem nhé!" Nàng chỉ tay về góc trời rực sáng đó.

Lần này Isis chỉ đưa theo Ari, hai người phụ nữ mặc trang phục đơn giản, khoác lên mình những chiếc áo choàng đen dài. Nhờ vào việc biết rõ những trạm canh gác mà bọn họ đã lợi dụng bóng đêm để rời khỏi cung điện một cách lặng lẽ.

Nghe tiếng nhạc càng lúc càng gần khiến bước chân Isis thêm vội vã, "Nhanh lên nào Ari!" Sự phấn khởi trong giọng nói của nàng khiến Ari cũng vui lây.

Kinh thành Thebes vào buổi tối còn náo nhiệt hơn cả ban ngày, đèn đuốc được thắp sáng và những đống lửa bốc cháy lên cao. Thức ăn và đồ uống dư thừa, đâu đâu cũng thấy người ta ôm vai bá cổ, chén chú chén anh. Những người phụ nữ và trẻ con thì quây quần bên đống lửa ca hát, nhảy múa và nấu nướng phục vụ bữa tiệc.

Khung cảnh mới sôi động và tràn ngập sức sống làm sao!

Vài người phụ nữ đã phát hiện ra dáng vẻ lạc lỏng của các nàng, bọn họ nhìn nhau một cái rồi mỉm cười chạy đến kéo tay Ari: "Sao lại đứng ở đây, mau nhập cuộc đi. Chẳng mấy khi chúng ta được vui vẻ thế này!"

Ari hơi sững sốt nhưng nhìn thấy Isis gật đầu thì cũng hùa theo, đám phụ nữ kéo hai người vào trung tâm lễ hội đặt những món ăn nóng hổi vào tay các nàng, "Mau ăn đi nhé để có sức nhảy múa với chúng tôi."

Bọn họ nồng nhiệt chào đón rồi lại vội vã hoà cùng đám đông rộn ràng, Isis nhìn xuống khay bánh đầy màu sắc liền nếm thử một chiếc. Vị nồng đặc trưng của gừng lan toả khắp khoang miệng của nàng, "Ari à, ta ăn phải bánh gừng rồi!"

Nàng nhăn nhó than vãn với Ari khiến bà nhũ mẫu phì cười đưa cho nàng một ly nước mát, "Thức ăn bên ngoài thường được nêm nếm đậm đà hơn trong cung." Bà chậm rãi giải thích với nàng.

Đầu bếp hoàng gia có xu hướng giảm thiểu các gia vị dùng trong nấu nướng để tránh trường hợp mùi vị thức ăn quá đậm sẽ che lấp mùi của thuốc độc. Đa phần mấy món ăn trong cung đều thanh đạm, lấy hương vị gốc làm chủ đạo để tôn vinh món ăn.

Isis gật đầu với bà rồi tiếp tục ăn thêm một chiếc bánh khác, lần này lại có vị sữa lạc đà, "Ngon thật đấy, nhưng tiếc là không thường thấy trong cung."

Nhón tay bốc một chiếc bánh cho vào miệng, Ari gật gù với nàng: "Tôi đã nắm đại khái nguyên liệu, về sau sẽ thử làm cho người ăn."

"Bà hứa rồi nhé!" Isis rất hài lòng với lời hứa của bà, nàng đặt khay bánh sang một bên để đắm mình vào tiếng nhạc vui tươi.

Mấy người phụ nữ kia đã trở lại, họ mang theo những cành hoa súng vừa hái còn đọng nước trên mặt, "Ái chà, chúng tôi chờ mãi chẳng thấy mẹ con cô đến. Nào cô bé mau cởi chiếc áo choàng này ra..."

"Ấy, khoan đã!" Ari cố gắng đẩy bọn họ ra xa Isis.

Nhưng họ có thèm để ý đến sự phản kháng của Isis và Ari đâu, đám người xúm lại nhanh tay kéo áo choàng của nàng xuống. Khi dung nhan kia lộ diện dưới ánh đuốc lập loè, mấy người phụ nữ liền sững sờ.

"Hoá ra con gái của chị lại đẹp như thế, thảo nào cô bé chẳng chịu tháo mũ trùm ra. Không sao đâu ở đây đều là người tốt, nếu có gã nào dám làm bậy thì đã có Xenia này lo." Có lẽ chủ buổi tiệc là người phụ nữ tên Xenia, bà rất hăng hái vỗ lên ngực đảm bảo.

Ari và Isis mắt to trừng mắt nhỏ, các nàng vẫn biết dân phong Ai Cập khá cởi mở, phụ nữ cũng có quyền bình đẳng như đàn ông. Nhưng không ngờ họ lại phóng khoáng đến vậy, sẵn sàng 'bảo kê' cho những người vừa mới quen.

"Thôi nào, mẹ con chị ngây ra đó làm gì!" Bà Xenia kéo các nàng đứng dậy, trao cho Isis những cành hoa rồi lách người qua đám đông đang nhảy múa, đẩy nàng vào chính giữa vòng tròn.

Sự xuất hiện đột ngột của Isis khiến vòng tròn khiêu vũ dừng lại, tiếng nhạc réo rắt cũng tạm thời ngưng theo. Những người phụ nữ và đám trẻ con đang nhảy múa quanh đống lửa đều kinh ngạc nhìn nàng.

"Cô bé, còn chờ gì nữa, mau nhảy đi." Bà Xenia, người đẩy nàng vào tình thế khó xử vội lên tiếng.

Đúng như bà đã đoán, mọi người đều ngẩn ngơ trước dung nhan kiều diễm kia. Cô bé lạ mặt chắc chắn sẽ trở thành trung tâm của lễ hội đêm nay!

Đâm lao thì phải theo lao, khi Isis còn đang chần chừ thì tiếng đàn lia ngọt ngào đâu đó vọng đến. Nàng đổi tay cầm hoa, vươn chân phải tạo thành một vòng cung tuyệt đẹp rồi gập người về phía trước chạm vào mũi chân.

Chiếc váy dài ôm sát cơ thể vẽ ra một bức tranh lộng lẫy đầy mê hoặc, cánh tay mềm mại lên xuống vung những cành hoa nhịp nhàng chuyển động. Như con chim non đang đập cánh từng bước một cẩn trọng rời khỏi tổ, đến khi đôi cánh đã đón được gió liền xoè rộng xải cánh trong không trung.

Tuy vũ đạo rất mềm mại nhưng lại tràn ngập hơi thở của sự cứng cáp, hớp hồn bao ánh mắt của những người đứng xem. Tiếng đàn lia thay đổi nhịp độ bắt đầu đẩy nhanh tiết tấu, nàng cũng xoay tròn cơ thể để vạt váy tung bay.

Tốc độ mỗi lúc một nhanh khiến Isis biến thành một cơn lốc nhỏ, nàng hạ mình chạm đất vươn những cành hoa súng lên cao. Tà váy theo chuyển động của nàng mà dừng lại xoè rộng trên mặt đất, trải thành một hình tròn hoàn hảo bao bọc lấy cơ thể đầy đặn của nàng.

"Hay! Hay lắm!"

"Thật là đẹp!"

Tiếng đàn lia dành riêng cho nàng vụt tắt nhường chỗ cho những tiếng vỗ tay hoan hô ngất trời, bà Ari bị đẩy đến gần nàng, hai người được mấy người phụ nữ kéo vào vòng tròn khiêu vũ. Khi tiếng nhạc nhộn nhịp đã trở lại cũng là lúc Isis bị mấy bà mẹ có con trai đến tuổi kết hôn tấn công.

"Cô bé đã kết hôn chưa? Nhà tôi có thằng con trai đã đến tuổi, nếu không chê thì cô bé thử xem!"

"Bà này thật là, tôi mới là người đến trước. Nhà tôi có bốn đứa đều khoẻ mạnh, tháo vát, chúng đang ngồi bên kia kìa. Cô bé thấy thế nào?"

"Này, này, mấy bà tránh ra hết đi, chuyện này phải để tôi. Nhà tôi chẳng có gì ngoài điều kiện, giàu nhất con phố này đấy. Con trai tôi vẫn chưa lấy vợ, đấy, nó ở đằng kia. Cô bé thấy có đẹp trai không?"

Mấy người con trai của họ bị các bà mẹ mai mối thì đều nhìn nàng với gương mặt đỏ hồng ngại ngùng. "..." Người không có nhu cầu cưới gả là nàng liên tục câm nín.

Isis bị đám phụ nữ bao vây để thuyết phục nàng làm con dâu, dằn vặt một lúc cũng thấm mệt nhưng đám người vẫn không chịu từ bỏ. Có lẽ không nỡ nhìn thấy nàng khó xử thêm nên bà chủ tiệc Xenia đã kéo nàng ra từ giữa vòng vây chật ních.

"Cô bé đi lấy thêm bia giúp ta nhé, mấy gã đàn ông sắp hết bia để nốc rồi!" Bà Xenia đặt vào tay Isis một chiếc bình rỗng rồi nháy mắt với nàng.

"Vâng!" Isis hiểu ý bà ấy.

Để lại Ari trở thành nạn nhân tiếp theo bị săn đón, Isis mỉm cười chuồn êm đến chỗ đựng bia. Không uổng công nàng đã trốn khỏi cung để đến đây, bầu không khí lễ hội dân gian vẫn vui hơn trong cung rất nhiều.

Isis cẩn thận bưng vại bia đầy ắp trở lại buổi tiệc, trên đường đi vì quá mải mê suy nghĩ khiến nàng vô tình va phải ai đó. Vại bia chao một cái rồi sánh ra ngoài làm ướt phần áo trước ngực người ta, Isis hốt hoảng đặt vại bia xuống dùng vạt áo lau đi vết bia trên người đối phương.

"Xin lỗi anh, tôi vô ý quá!" Nàng luôn miệng xin lỗi nhưng không thấy đối phương trả lời thì ngẩng đầu lên.

Hắn ta dùng áo choàng che đi nửa khuôn mặt chỉ để lộ ra cặp mắt sắc bén, ánh mắt thảng thốt của hắn khiến nàng sững người. Đôi mắt màu nâu hổ phách tuyệt đẹp ấy sáng lên giữa trời đêm Ai Cập khiến những vì sao hôm nay phải lu mờ.

Dù có bốn năm nữa trôi qua thì Isis vẫn nhận ra hắn, người sở hữu đôi mắt còn đẹp hơn sao trên trời, Thái tử Hittite, Ismir!

Vì sao hắn lại ở đây, người đại diện cho Hittite là Mitamul kia mà? Chết tiệt, nàng đã quên mất sở thích cải trang của hắn, chắc Ismir đã bí mật trà trộn vào đoàn sứ giả của Hittite.

Bây giờ nên làm gì đây, tuyệt đối không thể để Ismir phát hiện ra thân phận của nàng. Nếu hắn biết Isis giả chết lừa hắn, thì kết cục của nàng sẽ rất thê thảm.

"Tôi thành thật xin lỗi, anh đợi chút nhé, tôi sẽ mang áo choàng mới cho anh." Isis quyết định giả vờ không biết hắn, nàng vội vàng xoay người nhấc vại bia lên rồi bỏ chạy về phía bữa tiệc.

Những tính toán của nàng lại không nhanh bằng tốc độ của Ismir, hắn vươn tay kéo mạnh nàng trở lại, "Iris, là nàng phải không?" Giọng nói của hắn thoáng run rẩy, như thể không dám tin vào sự thật.

Vại bia trong lòng nàng rơi xuống đất vỡ tan tanh, bia văng lên khiến vạt váy của nàng ướt đẫm, "Anh đang nói gì vậy? Tôi không phải Iris, tôi không biết anh!" Vẻ ngạc nhiên xen lẫn sợ hãi ánh lên trong mắt nàng khiến Ismir cũng phải ngẩn người.

Nàng không nhận ra hắn sao? Hay là đây vốn không phải Iris của hắn?

Một suy nghĩ của táo bạo nảy ra trong đầu Ismir, hắn vội vàng dùng tay che miệng nàng rồi khống chế Isis, "Ta mới là người cần xin lỗi!" Cô gái kinh hoàng liên tục giãy giụa nhưng vẫn không địch lại được sức mạnh của hắn.

"Uhm... Uhm..." Isis bị bịt miệng vẫn cố kêu cứu.

Phần vai áo bị hắn kéo xuống để lộ ra vết sẹo do kiếm đâm để lại, dù vết thương đã mờ đi không ít nhưng Ismir vẫn nhận ra, "Iris à, thật sự là nàng!" Hắn siết chặt vòng tay ôm Isis như thể muốn khảm nàng vào cơ thể.

Khi Ismir xác định được người con gái trước mặt đúng là Iris mà hắn hằng mong nhớ, trái tim của hắn chợt loạn nhịp vì vui sướng. Iris của hắn vẫn như bốn năm về trước, chẳng qua nàng của bây giờ là một phiên bản trưởng thành hơn cô bé năm đó mà thôi.

Isis vòng tay sau đầu hắn rồi khẽ xoay chốt chiếc nhẫn trên tay để lộ ra

Chương 28: Lễ đăng quang

Author: Lakshmi

Trong cơn mơ màng, nàng biết Ismir đang đưa mình đi đâu đó, nàng cố gắng chống lại sự mệt mỏi mà mở mắt ra nhìn hắn. "Yên tâm, ta không chạm vào nàng đâu!" Ismir đau lòng hôn nhẹ lên mí mắt của nàng.

Isis mệt đến mức toàn thân rã rời, nàng chẳng còn sức nhấc nổi cánh tay. Hắn dịu dàng bế nàng vào hồ nước nóng, để làn nước ấm áp xoa dịu cơn đau cho nàng.

Hoàn toàn không mang theo dục vọng, Ismir cẩn thận tắm rửa cho Isis, nâng niu nàng trên tay như báu vật vô giá. Từng tế bào cơ thể giãn nở trong làn nước nóng, khiến Isis thoái mải thở dài.

Hắn không để nàng ngâm mình quá lâu, bế Isis lên bờ rồi mặc y phục cho nàng. Ismir đặt nàng nằm trên chiếc ghế dài rồi gối đầu nàng lên chân hắn, tỉ mỉ lau khô mái tóc dài sủng nước cho Isis.

"Trời đã sáng chưa?" Cuối cùng thì nàng cũng tìm lại được giọng nói, nhớ đến buổi lễ đăng quang vào ngày mai khiến nàng phiền lòng.

Chiếc khăn lông nhẹ nhàng thấm nước trên mái tóc, bàn tay to lớn luồn sâu vào chân tóc đẩy nước ra. "Vẫn còn sớm, ta không để nàng muộn lễ đăng quang của mình đâu." Ismir tiếp tục công việc, cảm nhận cơ thể nàng hơi run rẩy khi nghe hắn nhắc đến lễ đăng quang.

Thật ra Ismir không dám chắc chỉ là phỏng đoán mà thôi, nhưng phản ứng của nàng đã khiến hắn khẳng định.

Y phục trên người Isis tuy đơn giản nhưng được may bằng loại vải quý hiếm, ngay cả trang sức cũng là ám khí ngụy trang. Ai Cập có nô lệ ngoại quốc nhưng những thứ được mặc trên người nàng không phải y phục dành cho nô lệ.

Khi hắn đưa nàng về cung sứ giả thì phía Ai Cập cũng phát binh lùng sục nơi tổ chức lễ hội mấy lần với lý do tìm phạm nhân vượt ngục. Nữ hoàng Ai Cập được miêu tả là một thiếu nữ diễm lệ với tóc đen, mắt đen và làn da trắng mịn, tất cả những điều trùng hợp trên đều dẫn đến một kết luận duy nhất.

Người mà hắn yêu thương hoá ra lại là Nữ hoàng của Ai Cập!

"Ngươi... Biết rồi sao?" Isis xoay đầu nhìn hắn, giữa hai người đã không còn bức tường ngăn cách nào.

Ánh mắt của nàng khiến hắn bật cười, Ismir cúi đầu xuống để trán hắn chạm vào trán nàng, "Ta đã nói chỉ cần nàng còn sống, bất kể trước đây nàng lừa ta chuyện gì, ta đều sẽ tha thứ cho nàng. Nhưng từ nay trở về sau, sẽ không bao giờ có ngoại lệ nữa Isis!"

Phải mất tới bốn năm hắn mới biết được tên thật của nàng, dù người con gái này có thay tên đổi họ hay biến đổi hình dáng ra sao, hắn vẫn thích nàng như cũ.

"Ngươi định xử lý ta thế nào?" Mối quan hệ giữa hai người lúc này hơi buồn cười, không hẳn là kẻ địch mà cũng chẳng phải tình nhân.

Sự bình tĩnh của nàng sau đêm qua khiến Ismir ngạc nhiên, đúng ra nàng phải có gì đó thẹn thùng xấu hổ khi đối diện với hắn nhưng ánh mắt của nàng rất lạnh nhạt, "Nàng... Không có chút cảm xúc gì à?"

"Ta không thích ngươi, điều đó ngươi rõ hơn ai hết." Isis nhắm mắt lại không để tâm đến hắn nữa, bây giờ nàng rất mệt ngay cả giọng nói cũng khản đặc.

Thái độ thờ ơ của nàng nằm trong dự đoán của Ismir, nàng không giống những cô gái khác chỉ cần chiếm được thân xác là sẽ có được trái tim của nàng, "Ta không định làm gì nàng cả, đợi tóc nàng khô ta sẽ đưa nàng về."

Hàng chân mày cau chặt không thể giãn ra, động tác trên tay vẫn hết sức nhẹ nhàng. Dù nàng ở rất gần nhưng hắn lại thấy hết sức xa vời, tựa như hai bờ đại dương dù tìm kiếm nhau thế nào cũng không thể chạm mặt.

Trong lòng Isis thoáng cồn cào, nàng đâu ngờ chỉ một phút lơ là đã khiến nàng phải đánh đổi nhiều như vậy. Không chỉ mất đi trinh tiết còn để lộ thân phận Nữ hoàng Ai Cập, khác với vẻ ngoài bình thản thì đáy lòng Isis rối như tơ vò.

Mấy vấn đề nam nữ này trải qua rồi thì thôi không nhắc lại nữa, nàng đã phản kháng quyết liệt nhưng đâu thay đổi được gì.

Xem như ra ngoài chọc chó, nên bị chó cắn vậy!

Bà Ari sẽ hoảng sợ lắm vì lạc mất nàng còn Hassan chắc đang cuống cuồng tìm kiếm, Isis thở dài chán nản suy nghĩ cách giải quyết cục diện hỗn loạn này.

Ismir phe phẩy quạt hong khô tóc cho nàng, bên cạnh là lò xông hương để hương thơm ngấm vào tóc. Động tác thuần thục như thể đã được luyện tập rất nhiều lần, không biết lúc ở Hittite hắn đã dùng cách này để chăm sóc bao nhiêu cô gái rồi.

Hành động dịu dàng của hắn bây giờ trái ngược với thái độ cuồng dã xâm chiếm nàng tối qua.

Nhớ tới những giây phút nóng bỏng ấy bất giác khiến nàng cau mày, "Ta làm nàng đau sao?" Bàn tay vuốt ve mái tóc chợt dừng lại, Ismir vẫn luôn quan sát vẻ mặt của nàng.

"Không phải." Isis đáp lại ngắn gọn, xoay đầu vùi mặt vào cánh tay.

"Nàng làm sao thế?" Ismir hoang mang vứt cây quạt sang một bên, đỡ nàng dậy để hắn xem cho rõ.

Nàng tức giận vì bị làm phiền, dùng cả hai tay đẩy hắn. "Ta rất mệt, ngươi để ta yên." Có vẻ như nàng vẫn ổn nhưng Ismir tò mò về hành động kỳ lạ của nàng.

"Nàng không nói thì ta không để nàng yên." Đôi môi của hắn lướt trên gò má nàng, hơi thở nam tính đầy vẻ uy hiếp bao trùm lấy Isis.

Chỗ ấy của nàng vẫn còn đau khiến đôi chân bủn rủn, Isis không muốn mình phải nằm trên cáng được người ta khiêng đến lễ đăng quang đâu.

"Dừng lại, ta nói được chưa!" Isis dùng tay chặn môi hắn lại.

Trên khuôn mặt xinh đẹp xuất hiện vài vệt hồng đáng yêu, nàng nghiêng đầu qua chỗ khác: "Ta đang sợ."

Ismir cũng sửng sốt trước câu trả lời của nàng, thân phận của nàng hiện giờ khiến hắn không thể tùy tiện ra tay. Ít nhất thì Ismir vẫn chưa điên cuồng đến nỗi khiến hai cường quốc xảy ra chiến tranh vì chuyện này.

"Nàng sợ điều gì?" Ismir nheo mắt lại, chẳng lẽ ở Ai Cập có kẻ dám uy hiếp nàng.

(Kẻ vừa uy hiếp người ta vừa ở trên đất Ai Cập ngay lúc này chính là anh! Vâng, anh rất tỉnh và đẹp trai)

Hắn càng nói thì mặt Isis càng đỏ hơn, giọng điệu của nàng có vẻ hùng hồn nhưng về sau thì nhỏ dần: "Ta đang trong thời kỳ... Nguy hiểm, nhưng ngươi... Ngươi... Bên trong..."

Sau một hồi im lặng xâu chuỗi mớ từ ngữ lộn xộn của nàng, Ismir gục lên người nàng cười rủ rượi, "Nếu trúng thưởng thật thì ta rất vui!"

"Bốp!" Isis thẳng tay tát hắn, toàn thân run lẩy bẩy vì tức giận.

Phần má bên trái bỏng rát vẫn không ngăn được Ismir bật cười, nàng đang lo sợ mình sẽ có thai. Những lúc triền miên với nàng, hắn chưa từng rút ra ngoài thậm chí còn tiến vào chỗ sâu nhất mà giải phóng tinh hoa.

Hắn cố ý!

Ismir ôm nàng vào lòng, vỗ nhẹ lưng xoa dịu cảm xúc cho nàng, "Đừng tức giận, không tốt cho nàng." Động tác của hắn càng thêm cẩn thận, biết đâu trong bụng nàng lúc này lại đang mang cốt nhục của hắn cũng không chừng.

"Ngươi đừng mơ!" Isis cắn mạnh vào vai hắn một cái, khi thấy máu toé ra mới cam lòng.

"Được rồi, nàng cắn ta chết cũng được! Không nên tức giận nữa, nếu nàng có sức thì nên để dành cho lễ đăng quang." Ismir không hề thấy đau, nhìn gương mặt lạnh nhạt kia ửng hồng thôi đã khiến hắn vui rồi.

Từng chút một quấn lấy Isis, để nàng không thể quên hắn!

*

Bà Ari đợi tin tức của nàng cả đêm, nhìn thấy Hassan trở về một mình nên vô cùng thất vọng: "Lệnh bà có thể đi đâu được chứ?"

Dù không tìm thấy Isis nhưng hắn đã có được manh mối quan trọng, Isis bị một người đàn ông thần bí bắt đi. Tại nơi cuối cùng nàng xuất hiện, hắn tìm thấy chiếc nhẫn mình chế tác cho Isis.

Thân thủ của nàng không tệ, người có thể khống chế được Isis phải nhanh tay hơn nàng. Ở đó còn có một vại bia bị vỡ chứng tỏ hai người có xô xát với nhau và chính nàng cũng không ngờ rằng mình bị bắt.

Kẻ nào dám bắt nàng ngay trước thềm lễ đăng quang chứ? Là kẻ thù trong nước hay gián điệp nước ngoài?

Hassan quay cuồng với những suy đoán bủa vây, hắn trở về chỉ để trấn an Ari. Trước khi trời sáng hắn nhất định phải tìm ra nàng, Hassan không sợ lễ đăng quang bị trì hoãn hắn chỉ sợ nàng gặp chuyện.

Khi Hassan kéo dây cương chuẩn bị dẫn binh ra ngoại thành tìm kiếm thì tin báo nàng trở về đã khiến hắn dừng chân. "Đại nhân, lệnh bà đã về rồi!" Tên lính vội vàng báo cáo, trên mặt là niềm vui khấp khởi.

Trái tim tràn ngập sự sợ hãi thoáng bình yên, hắn lật người xuống ngựa nhanh chân tiến về phía tẩm cung. Khi nhìn thấy Isis vẫn bình an ngồi cùng Ari, hắn rất muốn lao ngay đến để ôm nàng vào lòng.

"Hassan!" Isis vừa nhìn thấy hắn đã mỉm cười, "Khiến mọi người vất vả rồi, ta không sao."

"Lệnh bà, đáng lẽ tôi không nên đứng xa người như vậy." Mỗi lần Ari nhận lỗi thì Isis lại được một phen lau nước mắt cho bà.

"Bà Ari này, giọng nói của lệnh bà khản đặc cả rồi. Bà có thể lấy cho người ít nước ấm được không?" Hassan nhận được ánh mắt cầu cứu của nàng, lập tức thành công khiến Ari chú ý sang chuyện khác.

"Phải rồi, tôi sẽ đi ngay. Lệnh bà, người chờ nô tỳ một lát nhé!" Bà Ari lau nước mắt, vội vàng rời khỏi tẩm điện.

Khi trong phòng chỉ còn lại hai người, Hassan tiến đến trước mặt nàng rồi khụy người xuống, "Lệnh bà của tôi, là kẻ nào đã gây ra những chuyện đáng kinh tởm này?"

Lý do khiến bà Ari khóc mãi vì bà đã nhìn thấy dấu hôn chi chít trên chiếc cổ tinh tế của nàng, dù đã dùng áo choàng để che đậy nhưng vẫn không thể thoát khỏi con mắt của hai người thân cận nhất. Bà Ari không dám hỏi đêm qua đã có chuyện gì xảy ra với nàng, bà sợ sẽ khơi dậy những ký ức không mấy tốt đẹp kia.

"Chuyện kể ra thì dài lắm nhưng ta không sao." Isis nhìn thấy sự đau đớn ánh lên trong đôi mắt Hassan, hình như hắn tưởng nàng vừa bị chà đạp dữ dội lắm.

"Lệnh bà, xin người đừng chịu đựng nỗi buồn tủi ấy một mình. Chỉ cần người ra lệnh, tôi sẽ khiến những kẻ đã gây ra chuyện này phải trả giá đắt!" Sự điên cuồng trong Hassan đã lên đến đỉnh điểm, nghe nàng luôn miệng nói không sao càng khiến hắn nổi giận hơn.

"Hassan, anh nghe ta nói đã." Nàng vươn tay ra chạm vào má hắn, làm dịu sát khí u ám bao phủ Hassan.

Vừa lúc đó Ari cũng đã quay lại, trao cho nàng một tách trà gừng nóng hổi. Isis đón lấy rồi uống một ngụm lớn, cổ họng đau rát lập tức dịu lại.

Lược bớt những chỗ không nên kể, Isis đã tóm tắt chuyện mình gặp Ismir tối qua. Thái độ của Ari và Hassan hoàn toàn trái ngược, bà Ari tỏ vẻ không dám tin còn Hassan lại vô cùng bình tĩnh.

"Là lỗi của tôi khi không kiểm tra đoàn sứ giả cẩn thận!" Hassan cúi đầu trước nàng nhưng Isis lại phẩy tay với hắn.

"Không phải lỗi của anh, hắn đã muốn giấu giếm thì chúng ta đành chịu." Giữa nàng và hắn đã đạt được một vài thoả thuận, trước mắt thì Hittite vẫn chưa phải kẻ thù của Ai Cập.

Điều khiến nàng trăn trở chính là việc này sẽ kéo dài bao lâu, khi Ismir gặp gỡ cô gái sông Nile tuyệt đẹp liệu giữa họ có nảy sinh tình cảm chăng? Kẻ đã nằm chung giường với nàng cũng không thể khiến Isis tin tưởng, nàng muốn Ismir nhìn thấy Carol trong lễ đăng quang để chứng thực suy đoán của nàng.

Vòng xoáy số mệnh đã đưa Carol về Ai Cập, kết mối lương duyên cùng Memphis. Vậy số mệnh ấy có nhắc đến dây tơ hồng trái ngang giữa Ismir và Carol hay không?

Nàng sẽ sớm biết thôi!

"Hãy đánh thức Carol dậy và chuẩn bị để cô bé tham dự lễ đăng quang." Isis ra lệnh cho Ari, bà nhũ mẫu nhanh chóng đi tìm Carol.

Vẫn còn một việc nàng cần làm, Isis vẫy tay bảo Hassan lại gần. Nghe xong yêu cầu của Isis, sự phẫn nộ lại một lần nữa loé lên trong mắt hắn.

"Thưa lệnh bà, tôi sẽ mang đến ngay!" Nếu nàng không nói, hắn cũng sẽ chuẩn bị cho nàng.

Rượu được ngâm từ hoa Silphium* là thứ nàng cần lúc này, và Isis đã yêu cầu hắn tăng gấp đôi liều lượng.

[*Loài cây này có nhiều giá trị dinh dưỡng và có thể dùng làm thuốc. Người ta dùng loại cây này ngâm với rượu, uống hàng tháng để tránh thai.]

Hassan vừa rời khỏi căn phòng, sự bĩnh tĩnh ngụy trang đã lập tức biến mất. Đôi mắt hắn tràn ngập sát ý, bàn tay siết chặt nổi đầy gân xanh, "Ismir, ngươi sẽ phải trả giá!"

Người con gái mà hắn hết lòng tôn thờ, chỉ chạm vào tay nàng cũng đã khiến Hassan e sợ. Thế mà tên Ismir ấy lại dám đối xử với nàng như vậy, thậm chí là còn coi Isis là của riêng.

Bốn năm trước Hassan đối diện với sự chất vấn của Ismir, hắn vẫn chưa rõ tình cảnh thật sự khi ấy. Nếu thời gian có thể quay ngược, Hassan nhất định sẽ nói hắn thích nàng.

Khi Hassan mang rượu Silphium đến, Isis đã thở phào nhẹ nhõm. Mọi thứ đang diễn ra đã quá điên rồ rồi, nàng không muốn có thêm một phiền phức nữa.

Nói như vậy không đồng nghĩa với việc Isis ghét trẻ con, trong kiếp thứ hai nàng từng sẩy thai và điều đó vẫn để lại nỗi đau chưa thể nguôi ngoai trong nàng. Isis muốn làm một người mẹ có trách nhiệm, nếu nàng đã đưa con tới với thế giới thì nàng sẽ yêu thương nó hết lòng.

Nhưng thời điểm này không thích hợp, Isis còn rất nhiều dự định để làm.

...

Nơi khởi đầu cho buổi lễ đăng quang chính là thần điện, các vị tân vương và nữ hoàng sẽ cầu nguyện ở đây và nhận những lời chúc phúc từ các tư tế. Chỉ khi những nghi thức bên trong được hoàn thành, Pharaoh và Nữ hoàng mới cùng đội ngũ tư tế và quan lại triều thần bước ra ngoài quảng trường thần điện để thực hiện nghi thức đăng quang.

Người dân đã tập trung ở quảng trường và xung quanh thần điện từ rất sớm, ai cũng muốn giành được một chỗ tốt để xem cho rõ. Tể tướng Imhotep đứng trước toàn dân mà dõng dạc tuyên bố: "Lời tiên tri của Nữ hoàng đã ứng nghiệm, thần linh đã ban cho Ai Cập, cô gái sông Nile!"

Ông ta vừa dứt lời thì tiếng hoan hô của dân chúng đã vang lên không ngớt, cùng lúc đó Carol dẫn đầu đoàn người xuất hiện ngay trước cửa thần điện. Cô bé vô cùng toả sáng với trang phục truyền thống của Ai Cập, Carol hồi hộp bưng lư hương toả khói tiến về vị trí trung tâm của quảng trường trong tiếng tung hô ngất trời.

"Con gái sông Nile đã đến, Ai Cập sẽ mãi phồn vinh!"

"Lời tiên tri đã ứng nghiệm, nữ thần sông Nile đã nhận lời lệnh bà."

"Pharaoh vạn tuế, nữ hoàng vạn tuế!"

Memphis đội vương miện và bọc mái tóc bằng mảnh khăn trùm sọc hai màu, đeo râu giả với váy hoa văn. Bên cạnh hắn là Isis trong trang phục lộng lẫy của nữ hoàng, trên tay nàng đang nâng chiếc khay lớn chứa đựng biểu tượng hoàng gia.

Đám đông bất chợt im lặng, đợi chờ khoảnh khắc tân vương chính thức lên ngôi.

Các nàng tiến vào vòng tròn do các tư tế đứng vây quanh, Memphis quỳ một chân trước mặt nàng, khuôn mặt hết sức thành kính. Isis trao chiếc khay cho Carol cầm hộ, còn nàng lại cẩn thận nâng từng món đồ lên.

"Ta là Isis, Nữ hoàng và cũng là Đại tư tế của Ai Cập. Nhân danh các vị thần tối cao, ta ban cho Pharaoh những biểu tượng thần thánh. Từ nay thượng và hạ Ai Cập đã có chủ nhân mới, triều đại của Pharaoh sẽ được chư thần chúc phúc và bảo vệ."

Isis dâng quyền trượng lên cao như để mời gọi các vị thần chứng giám, rồi đặt vào tay vị Pharaoh trẻ tuổi trước mặt nàng. Memphis đứng lên bắt chéo hai biểu tượng quyền lực, cái móc và cần dập lúa tượng trưng cho sự cai trị của thượng và hạ Ai Cập.

Tiếng tung hô vạn tuế lại vang lên liên hồi, vọng lại từ khắp mọi nơi chốn. Đàn chim bồ câu trắng muốt được thả ra vỗ cánh tung bay hoà lẫn với những cánh hoa được tung lên bầu trời quãng trường

Cảnh tượng hùng vĩ đến choáng ngợp, dường như cả Ai Cập đều đang vui mừng hân hoan. Memphis xoay đầu tìm kiếm Isis lại thấy nàng cách hắn khá xa, dường như nàng muốn dành trọn thời khắc này cho hắn.

"Hoàng tỷ!" Memphis vươn tay về phía nàng khiến Isis sửng sốt.

Sau một thoáng ngẩn người, nàng tiến lên đặt tay mình vào tay hắn, để Memphis kéo nàng đến trước mặt dân chúng. Hắn đặt vào tay nàng cần dập lúa, "Đây mới là vị trí tỷ nên đứng, không phải phía sau lưng đệ."

"Pharaoh

Chương 29: Tiệc chúc mừng

Author: Lakshmi

Isis từ chối tham gia các lễ hội tổ chức xuyên suốt sau lễ đăng quang, việc gồng mình tỏ ra bình thường trong thời gian thực hiện nghi thức đã khiến nàng kiệt sức. Ari vừa giúp nàng cởi bộ y phục nặng nề xong thì Isis đã trèo ngay lên giường, vùi mình vào chăn đệm mềm mại rồi ngủ say như chết.

Giấc ngủ này kéo dài đến tận cuối chiều, nếu không có đám thị nữ tận tâm đánh thức, có lẽ nàng đã bỏ lỡ buổi tiệc đêm. Đây là sự kiện quan trọng cần thiết có sự tham gia của Nữ hoàng, nếu nàng vắng mặt thì Memphis sẽ rất khó giải thích với mọi người.

Lê tấm thân đau nhức ra khỏi giường, ném cơ thể vào hồ nước nóng để bà Ari xoa bóp cho nàng. Cuối cùng thì Isis mới tỉnh táo được đôi chút, nghiêng đầu để Ari xối ướt mái tóc, "Carol có đòi đến dự tiệc không?"

"Lệnh bà, nếu người quá mệt thì đừng tham dự buổi tiệc nữa." Ari nhìn những vết xanh tím phủ khắp cơ thể Isis, đáy lòng vừa đau xót vừa phẫn nộ.

Nói là tiệc chiêu đãi nhưng thật chất là dịp để các nước thăm dò nhau, Ai Cập với những người cai trị non trẻ sẽ là miếng mồi ngon được dòm ngó nhiều nhất. Thân là Nữ hoàng nàng cần phải ở cạnh Memphis hơn bao giờ hết, để bọn chúng biết nội bộ triều đình rất đoàn kết cũng như đè bẹp dã tâm thôn tính Ai Cập của bọn chúng.

Thấy nàng phủ quyết, bà Ari trả lời câu hỏi đầu tiên của nàng: "Nô tỳ đã bảo cô gái sông Nile hãy đợi lệnh bà quyết định."

Cô bé ấy đã liên tục làm phiền Ari trong nhiều canh giờ để cầu xin được đến buổi tiệc, nếu Carol không phải thượng khách có lẽ Ari đã tống cổ cô bé ra khỏi cung điện từ lâu. Isis nhoẻn miệng cười khi nhận ra sự bất lực không nhỏ trong giọng điệu của bà, "Hãy chuẩn bị cho Carol trang phục phù hợp, ta sẽ đích thân đến gặp cô ấy sau."

Mấy thị nữ đồng loạt vâng một tiếng rồi nhanh chân đi tìm Carol, thời gian chuẩn bị không nhiều nhưng có rất nhiều thứ phải làm.

Ari đã rất đau đầu trong việc lựa chọn y phục, vất vả một lúc mới quyết định được nàng sẽ mặc chiếc váy nào. Chất vải mềm lạnh phủ lên cơ thể che đi những dấu vết xanh tím trên người nàng, bao lấy cơ thể Isis một cách hoàn hảo tôn lên những đường cong mê hoặc.

Isis đội vương miện kim xà trên đầu, đeo những trang sức truyền thống của Ai Cập lên cổ tay. Khuôn mặt vốn đã xinh đẹp chỉ cần điểm trang đôi chút sẽ khiến Isis sáng bừng, nàng vô cùng hài lòng với hình ảnh phản chiếu trong gương.

Rất ra dáng của một Nữ hoàng quyền lực, bây giờ chỉ cần trông đợi vào biểu hiện của nàng nữa thôi.

Lúc này thị nữ cũng đưa Carol đến, mái tóc ngắn được kéo thẳng và nối thêm những dải lụa vàng để tăng độ dài. Y phục trên người thuần một màu trắng, điểm xuyết thêm những hoạ tiết sen hồng thêu tay tinh xảo.

Trang sức trên người Carol cũng được tiết chế, không sử dụng vương miện như của Isis mà thay vào đó là những tua rua xinh xắn làm từ vàng thật. Vẻ mặt cô bé hào hứng đến mức ửng hồng, sắp tới đây Carol sẽ được nhìn thấy những sứ giả đến từ nhiều quốc gia cổ đại mà phần lớn trong số chúng không còn tồn tại đến ngày nay.

"Lệnh bà, chị thật đẹp!" Đôi mắt xanh biếc của Carol mở lớn khi nhìn thấy nàng, cô bé biết Isis rất đẹp nhưng giờ phút này vẫn không kìm được sự rung động.

Isis nhận lấy chiếc quạt lông ngỗng quý phái từ tay Ari, khẽ gọi Carol: "Lại đây Carol, ta có nhiều điều muốn nói với cô."

Cô bé nhấc tà váy chạy nhanh đến chỗ nàng, trên khuôn mặt là nụ cười tươi rói, "Vâng ạ!"

Dáng vẻ nhí nhảnh của Carol khiến Isis hơi nhíu mày, "Trước hết cô phải đi đứng thật bình thường, như trong buổi lễ đăng quang sáng nay vậy."

Nàng phân tích cho Carol nghe về sự dò xét lẫn nhau giữa các nước, giải thích tầm quan trọng của bữa tiệc và dặn dò cô phải luôn biết chừng mực. Sự vui vẻ trong ánh mắt của Carol dần bị thay thế bằng sự nghiêm túc, mới ban đầu cô bé còn chưa hình dung được mức độ phức tạp của câu chuyện nhưng bây giờ cô đã hiểu.

"Những món quà được tặng đều sẽ thuộc về cô nên đừng tỏ ra quá hào hứng trước bất kỳ sứ giả nào. Khi được hỏi hãy suy nghĩ trước lúc trả lời, đừng tiết lộ những gì vượt ngoài phạm vi hiểu biết của họ để tránh phiền phức. Hãy kiểm soát biểu cảm của cô, nếu cần thiết thì dùng chiếc quạt này che mặt và đừng lên tiếng." Isis trao chiếc quạt cho Carol, vốn dĩ nó được chuẩn bị riêng cho cô bé.

Carol ngắm những sợi lông ngỗng trắng muốt xinh đẹp, khẽ gật đầu: "Em sẽ làm tốt, lệnh bà đừng lo."

Dù tính cách cô ngây thơ và hơi tinh nghịch nhưng từ nhỏ Carol đã được theo mẹ đến dự những bữa tiệc trong giới thượng lưu. Không ít thì nhiều trong đầu cô bé vẫn còn lưu lại cách ứng xử lịch thiệp, đây là lần đầu tiên tân vương chính thức ra mắt các nước không thể vì cô mà đánh mất uy quyền của Ai Cập.

Nhận ra cảm xúc của Carol đã thay đổi, nàng mỉm cười hài lòng: "Chúng ta đi thôi!"

...

Cả hoàng cung đều tràn ngập trong không khí vui mừng hân hoan, tiếng đàn lia hoà cùng với tiếng sáo vang vọng khắp sảnh tiệc. Lúc đoàn người của Isis đến thì buổi tiệc đã bắt đầu được một lúc, mọi người đều đứng lên hành lễ với các nàng ngoại trừ Memphis.

"Cung nghênh lệnh bà, cung nghênh công chúa sông Nile." Quần thần cúi đầu chào đón, Isis dẫn đầu đoàn tùy tùng tiến về phía vương toạ.

"Hình như ta và công chúa sông Nile đến muộn. Pharaoh không trách chúng ta chứ!" Em trai Isis vươn tay đỡ nàng vượt qua bậc cấp.

"Ta đã nói những ngôi sao sáng nhất luôn biết lựa chọn thời điểm sau cùng để xuất hiện." Memphis để nàng ngồi trên vương toạ cùng hắn và khẽ mỉm cười với Carol an vị trên chiếc ghế sát bên Isis.

"Đúng vậy, bệ hạ nói rất đúng!''

"Nhan sắc của lệnh bà mới kiều diễm làm sao, thật xứng danh đệ nhất mỹ nhân Ai Cập."

"Những lọn tóc vàng của công chúa sông Nile thật rực rỡ, tựa như vầng thái dương ấm áp vậy."

"Phải, phải, hai tuyệt sắc giai nhân đều thuộc về Ai Cập chúng ta. Thật đáng tự hào!"

Tiếng bàn luận sôi nổi bên trong đám triều thần và sứ giả khiến bầu không khí náo nhiệt hơn hẳn. Bữa tiệc bị gián đoạn lại tiếp tục, tiếng đàn hát hoà lẫn với lời ca tụng nịnh nọt.

Các sứ giả bắt đầu dâng lên Pharaoh những món quà quý giá từ đất nước của họ để chúc mừng lễ đăng quang cũng như bày tỏ lòng hữu hảo của mẫu quốc với Ai Cập. Bọn họ không chỉ dâng tặng Memphis mà còn chuẩn bị cả quà cho Isis và Carol, chẳng mấy chốc trước mặt các nàng đã hình thành hai ngọn núi nhỏ.

Nhìn những món quà vô giá lần lượt được mang đến trước mặt cùng với lời giới thiệu của sứ giả về mẫu quốc khiến Carol không nén được sự phấn khởi, trong con ngươi xanh biếc ánh lên niềm vui của đứa trẻ lạc vào công viên giải trí. Chìm đắm trong hơi thở lịch sử ngàn năm cổ đại khiến cô bé tạm quên lời dặn của Isis, liên tục trò chuyện với sứ giả những điều cô biết về vùng đất của họ.

Vốn kiến thức phong phú của Carol làm các sứ giả vừa thán phục vừa ganh tỵ, Ai Cập đã có lời chúc phúc của thần nay lại có thêm công chúa sông Nile. Sự nổi bật của cô bé lấn áp cả những nhân vật chính của buổi tiệc là Memphis và Isis, nhưng có vẻ trong nhất thời Carol sẽ không nhận ra đâu.

Isis nhìn những ánh mắt tò mò chuyển dần sang thèm muốn của đám sứ giả dành cho Carol thì thở dài. Hay lắm! Vừa xuất hiện đã kéo thêm nhiều đối thủ cho Ai Cập, rất xứng danh con gái nữ thần.

"Carol, cô cũng phải để ngài sứ giả nhập tiệc nữa chứ. Ở phía sau còn rất nhiều người đang chờ yết kiến cô." Nàng giữ trên môi nụ cười đúng mực, khéo léo nhắc nhở Carol.

Dường như cô bé cũng nhận ra hành động của mình hơi kỳ cục, nhìn mọi người chỉ tập trung vào cô khiến Carol đỏ mặt. Cô không phải nhân vật chính đêm nay, đáng lẽ không nên nói nhiều như thế. Cũng tại cái tật tò mò hiếu kỳ này hết, Carol tự vỗ vào trán mấy cái cảnh tỉnh bản thân.

Trước sự ngơ ngác của đám sứ giả, cô bé điều chỉnh lại tư thế ngồi, hơi nâng chiếc quạt lông ngỗng che đi nửa khuôn mặt khẽ gật đầu thay lời cảm ơn. Hành động mau lẹ của Isis đã thành công đưa bầu không khí của buổi tiệc trở lại quỹ đạo vốn có.

Memphis cười nửa miệng nghiêng đầu nói nhỏ: "Đệ thật sáng suốt khi giao Carol cho hoàng tỷ."

Sao nàng lại không nghe ra ý trêu đùa của Memphis, đôi mắt đẹp liếc nhìn hắn một cái, "Tỷ cũng đang rất muốn chuyển cô bé đến chỗ đệ đây."

Hắn vội vàng xua tay nâng ly rượu lên môi, "Khỏi, đệ bận lắm. Không có thời gian trông con nít đâu."

Cuộc đối thoại của hai người chỉ có Carol nghe thấy, biết được mình trở thành một đứa trẻ trong mắt hai người chỉ lớn hơn cô vài tuổi khiến Carol đỏ mặt. Cô bé liên tục tự kiểm điểm lại bản thân, tỏ ra khách sáo và xa cách với những người đến tặng quà.

Trong số những sứ giả đến Ai Cập, ngoại trừ Hittite và Amazon thì Nubia cũng cử công chúa của họ đến. Cô công chúa chững trạc với cơ thể ba vòng quyến rũ sấp mình trước Memphis và Isis tự giới thiệu bản thân: "Tôi là Thalia, công chúa của Nubia, xin thay mặt Quốc vương chúng tôi gửi đến bệ hạ lời chúc tốt đẹp nhất, cầu cho vương triều của ngài sẽ trường tồn mãi mãi."

Nubia là một vùng đất chạy dọc theo sông Nile và nằm ở phía nam Ai Cập, vị trí địa lý gần kề đã thúc đẩy mối liên minh bền chặt giữa hai nước trong nhiều năm qua. Công chúa Thalia đến chúc mừng lễ đăng quang của Tân Pharaoh, ngoài mặt chỉ là một hành động thắt chặt tình giao bang thông thường.

Trớ trêu thay mục đích thật sự của Nubia không chỉ tới để chúc mừng, bọn chúng có tham vọng rất lớn nhòm ngó đến chiếc ghế Hoàng phi đang để trống của Ai Cập. Không những thế Thalia còn là kẻ ra tay hạ độc Pharaoh Nefermaat ở kiếp trước với hy vọng sẽ trở thành Hoàng phi của Memphis sau cái chết của phụ vương nàng.

Không thể tha thứ, tuyệt đối không thể dung tha! Nham thạch cuồn cuộn phun trào trong lòng nhưng vẻ mặt Isis rất lạnh nhạt, nàng đang cố gắng kìm nén cảm xúc muốn giết người khi đối diện với Thalia.

Memphis không thấy Isis mở lời đành phải tự mình lên tiếng: "Hãy gửi đến phụ vương cô lời cảm ơn chân thành của ta."

Cô công chúa nâng mình ngồi dậy, cố tình ưỡn ngực về phía trước và di chuyển thật chậm. Một tia gian xảo loé lên trong ánh mắt, Pharaoh Memphis chỉ là một thiếu niên trẻ tuổi sao có thể thoát khỏi sự quyến rũ của nàng ta.

Trái ngược với dự đoán của Thalia, ánh mắt Memphis nhìn ả không khác gì đang nhìn tảng đá, vô cùng lạnh lùng. Điều này khiến nàng ta kinh ngạc, ở đất nước của ả chưa có ai cưỡng lại được sắc đẹp của nàng.

Không sao, có thể chàng trai tuấn tú đấy đang che giấu tâm tình thật trước mặt mọi người. Thalia yên chí như vậy nên đã nở một nụ cười quyến rũ, cố gắng phơi bày lợi thế ba vòng đầy đặn khi cúi chào lui ra.

Memphis không có hứng thú gì với mấy trò mời mọc lộ liễu ấy, đôi mắt phượng khẽ nheo lại khi nhìn thấy Đại thần quan Kapta chợt bước ra từ đám đông. Ông ta chặn đường công chúa Thalia với vẻ mặt kinh ngạc, rồi thốt ra mấy lời kỳ lạ: "Ôi, hỡi các vị thần tối cao, đây chính là người con gái mà các vị lựa chọn sao?"

Công chúa Thalia tỏ ra hốt hoảng hết nhìn Kapta rồi lại quay đầu nhìn Memphis, giọng điệu run rẩy đến tội nghiệp: "Thưa bệ hạ, đang xảy ra chuyện gì vậy ạ?"

Các nàng cũng rất muốn biết chuyện gì đang diễn ra đây, "Đại thần quan Kapta, những lời ông vừa nói có ý gì?" Isis lên tiếng hỏi, trong lòng không giấu nổi sự khinh bỉ.

Kapta lê tấm thân béo mập tiến về phía vương toạ rồi cúi người trước Memphis và Isis, "Bẩm bệ hạ và lệnh bà, các vị thần đã nhiều đêm khiến thần chiêm bao về một người con gái tuyệt sắc đến từ một quốc gia phồn thịnh sẽ bước lên ngôi vị Hoàng phi Ai Cập."

"Ý ngươi nói cô gái đó là công chúa Thalia sao?" Memphis không thể tin được nhìn Kapta chằm chằm.

"Vâng ạ!" Kapta vươn tay về phía Thalia, nụ cười trên môi nở rộng, "Đây chính là Hoàng phi Ai Cập do thần linh định sẵn!"

Lời tuyên bố của ông ta khiến toàn thể những người có mặt trong sảnh tiệc trầm trồ, ai nấy đều bán tín bán nghi nhìn Kapta và Thalia. Tể tướng Imhotep cau mày lại, dường như ông ta cũng đã nhận ra âm mưu đang dần lộ rõ.

"Ha ha, tuyệt sắc ư? Ha ha ha..." Tiếng cười sảng khoái của Memphis phá tan bầu không khí lạ lùng trong cung điện, hắn cười to đến mức chảy cả nước mắt.

"Này Kapta!" Memphis đưa tay lau vệt nước nơi khoé mi, vẫy tay gọi Kapta.

Lão ta vui mừng đến gần, "Bệ hạ có gì sai bảo?"

Memphis đặt tay lên vai lão rồi đưa mắt về phía Isis và Carol ngồi bên trái hắn, "Ngươi không nhìn thấy nữ thần sắc đẹp Hathor đang hiện diện ngay chính ở đây sao?"

Lão ta ngơ ngác nhìn theo ánh mắt của Memphis, dù lão say mê con gái sông Nile ngay từ lần đầu thấy nàng nhưng lão vẫn chưa hiểu được ý hắn, "Bệ hạ, sao thần không thấy nữ thần ở đâu?"

"Đại thần quan không thấy, còn các ngươi thì sao?" Memphis buông bàn tay đặt trên vai Kapta xuống, xoay mặt về phía quần thần.

Mọi người đều xôn xao bàn tán nhưng Imhotep là người đầu tiên dám lên tiếng: "Bẩm bệ hạ, thần đã nhìn thấy hiện thân của nữ thần sắc đẹp Hathor qua Nữ hoàng và công chúa sông Nile. Vẻ đẹp của công chúa rực rỡ như ánh mặt trời còn sự kiều diễm của lệnh bà lại rạng rỡ như vầng trăng. Mặt trời và mặt trăng thay phiên ngự trị trên bầu trời Ai Cập, như hai hình thái của nữ thần sắc đẹp Hathor. Nếu lệnh bà và công chúa không được xưng tụng là tuyệt sắc thì còn ai xứng với cái danh này hơn?"

Bỗng chốc cả sảnh tiệc đều vỡ oà vì những lời tán dương, ánh mắt của họ lần lượt nhìn về phía Isis và Carol.

"Đúng thế, lời Tể tướng vô cùng chính xác!"

"Sắc đẹp của lệnh bà và công chúa tựa như hiện thân của nữ thần Hathor vậy."

"Quả là tuyệt mỹ, hãy chiêm ngưỡng kỳ quan rực rỡ này đi. Vì chỉ có ở Ai Cập mới tìm thấy những điều thú vị thế này thôi."

Những tiếng chúc tụng càng nhiều thì nét mặt của Kapta và Thalia càng khó coi, Memphis đang gián tiếp dùng đám đông để tát một cú đau đớn vào mặt Thalia. Kẻ coi mình là tuyệt sắc nhưng danh không xứng với thực, làm sao có thể sánh bằng hiện thân của nữ thần Hathor.

"Lệnh bà là lời chúc phúc của thần, vì sao thần linh không tiết lộ điều ngươi vừa nói cho lệnh bà biết, mà phải thông qua ngươi để truyền đạt thần dụ, Kapta?" Tể tướng Imhotep nhất mực dồn ép khiến Đại thần quan Kapta xanh mặt.

Isis thấy lửa cháy chưa đủ to, nàng tỏ vẻ buồn bã. Bàn tay xinh đẹp nắm lại che trước khuôn miệng nhỏ nhắn, "Hay là thần linh đã không còn yêu mến ta nữa, mới không truyền thần dụ này cho ta."

"Không đâu! Lệnh bà đã tiên đoán chính xác em sẽ đến, thần linh luôn yêu thương chị nhất!" Carol nhìn thấy dáng vẻ sắp khóc đến nơi của Isis, hùng hổ bật dậy nói lớn.

Lời nói được thốt ra từ miệng con gái nữ thần sông Nile đã trực tiếp khẳng định năng lực tiên tri của Isis, thần linh vẫn sẽ luôn ở bên yêu thương và bảo vệ lời chúc phúc của mình!

Những tiếng thì thầm đã bắt đầu chuyển thành lời chỉ trích công khai, "Ngay cả con gái nữ thần cũng khẳng định lệnh bà là người được thần linh ưu ái nhất, sao lại không truyền thần dụ cho lệnh bà chứ? Chẳng lẽ... Đại thần quan Kapta đang nói dối?"

"Không... Ta nghe được thần linh mách bảo..." Trước phản ứng dữ dội của triều thần, lão ta sợ hãi lắp bắp, ánh mắt cầu cứu Thalia.

Ả ta vừa chịu một sự sỉ nhục lớn như thế, làm gì còn tâm trí mà nhìn Kapta. Dù có biết thì ả cũng chẳng thèm cứu, cứ tưởng đút lót mớ vàng ấy cho Kapta sẽ xong chuyện. Giờ nhìn đi! Ả vừa mất mặt vừa mất tiền lại chẳng được ai ủng hộ ngồi vào vị trí Hoàng phi.

Isis cũng bất ngờ trước thái độ của Carol và càng không đoán được hiệu quả nó mang lại tốt như thế, nàng mỉm cười với cô bé: "Cảm ơn cô."

Nụ cười của Isis khiến Carol đỏ mặt trở lại chỗ ngồi, cô có giúp gì được cho nàng đâu chứ. Từ khi cô đến thế giới này, Isis là người đã cứu mạng và chăm sóc cô nhiều nhất, cô chỉ muốn đền đáp nàng mà thôi.

"Chuyện này còn nhiều điểm nghi vấn, ta giao cho khanh điều tra, tể tướng Imhotep!" Memphis không muốn tiếp tục chủ đề này nữa, nhanh chóng dọn dẹp tàn cuộc.

"Vâng!" Imhotep khom người trước Memphis, sau đó thẳng lưng lên lạnh lùng ra lệnh, "Người đâu, đưa Đại thần quan Kapta xuống, ngài ấy uống say rồi." Với lệnh cưỡng chế của Imhotep, lão Kapta mê vàng bị kéo đi trong sự nhục nhã ê chề.

Thalia cũng viện cớ mệt mỏi

Chương 30: Hỗn loạn

Author: Lakshmi

Đại thần quan Kapta mê vàng nhưng đầu óc lão ta không ngốc đến mức thừa nhận việc ăn của đút lót để bịa ra thần dụ, phải gánh hai tội danh cấu kết ngoại quốc và giả mạo thần thánh thì cái đầu trên cổ lão đã chẳng còn. Xui cho lão là hành động liều lĩnh tại bữa tiệc đã khiến Tể tướng Imhotep gai mắt, ông ta còn chưa lên tiếng mà một tư tế như Kapta lại dám định đoạt vị trí Hoàng phi, nếu không nghiêm trị sẽ có kẻ học đòi làm theo.

Nghĩ như thế nên Tể tướng Imhotep đã dùng mọi khả năng để điều tra bằng chứng, hai học trò của lão là những kẻ đầu tiên khai ra. Không chỉ nhận hối lộ mà còn buôn thần bán thánh khi bán vé cho đàn ông vào thần điện để chiêm ngưỡng điệu múa mặt trời.

Càng đào sâu thì tội lỗi của lão Kapta càng chồng chất, một người nổi tiếng chính trực như Imhotep không thể chịu nổi cảnh này. Bằng mọi giá ông ta phải lôi cho hết những kẻ liên quan ra ngoài ánh sáng để chịu phán quyết thích đáng của luật pháp.

Thalia sống chết không chịu nhận đã tặng vàng cho Kapta, ả nói đó là tế phẩm gửi cho Đại thần quan để dâng lên cho thần linh. Lão Kapta cũng vịn vào cớ này để thoát được tội danh nặng nhất, lão biết thừa Imhotep sẽ không dám mạnh tay xử lý Thalia vì kiêng kỵ bang giao hai nước.

Lão có thể may mắn tránh được cái chết nhưng tội danh báng bổ thần thánh thì không trốn nổi, những kẻ đút vàng cho lão để được chiêm ngưỡng điệu vũ mặt trời đều đã nhận tội. Đa phần bọn họ thuộc tầng lớp quý tộc hoặc con em quan lại có máu mặt, sự việc lại một lần nữa rơi vào cục diện khó giải quyết.

Nếu Tể tướng thẳng tay xử lý thì những thế lực trong triều sẽ xảy ra xung đột trầm trọng, sau một hồi tức giận Imhotep quyết định sẽ phạt vạ những kẻ có liên quan. Người nào hối lộ Kapta sẽ chịu đòn ba mươi hèo và nộp hai trăm con gia súc cho thần điện để chuộc lỗi, mức phạt này được các gia đình có con em liên quan ủng hộ và thi hành đầy đủ.

Riêng kẻ nhận hối lộ thì chẳng nhẹ nhàng như vậy, Imhotep không thể mạnh tay với giới quý tộc thì sẽ trút giận lên Kapta. Tước đi chức Đại thần quan và giáng làm nô lệ, bị tịch thu toàn bộ gia sản và đày ra biên giới khổ sai.

Khi nghe được phán quyết cuối cùng của lão Kapta, nàng thở dài đầy nuối tiếc, "Sao Imhotep không chặt đầu lão cho rồi!"

Hassan nằm nghiêng trên giường sau trận đòn ba mươi hèo, "Lệnh bà đừng lo, tôi đã sai người 'chăm sóc' Kapta chu đáo."

Những công tử quý tộc còn phải chịu đòn thì Hassan đâu thể thoát tội, hắn ta rất 'tự giác' giao nộp chứng cứ, lãnh nhận hình phạt cũng như nộp vạ đầy đủ. Isis đến thăm hắn nhìn vết thương bê bết thì chạnh lòng, "Lúc đầu anh nói sớm thì ta đâu để anh đi đường vòng hối lộ lão!"

Cảm nhận bàn tay của nàng đặt lên trán mình kiểm tra nhiệt độ, đáy lòng Hassan tràn ngập sự ấm áp, "Không thể diệt trừ luôn Thalia là sơ suất của tôi."

Nhiệt độ của Hassan vẫn bình thường, may là vết thương không gây sốt. Nàng trừng mắt với hắn, "Anh hãy nghỉ ngơi cho tốt đi, đừng có suy nghĩ vớ vẩn nữa."

Hắn đã nhận ra sự bất thường của nàng khi nhắc đến công chúa Thalia trong danh sách sứ giả được trình lên, những ngón tay nhỏ bé thoáng co rút và sự thù hận ánh lên trong đáy mắt. Hassan không biết cô công chúa này đã đắc tội gì với nàng, nhưng kẻ khiến nàng có những biểu hiện trên chắc chắn đã làm tổn thương đến Isis. Không cần nàng dặn dò hắn đã đi trước một bước tính kế tất cả, tiếc rằng không thể một lần xử lý ả sạch sẽ.

"Ta biết anh luôn lo nghĩ cho ta, nhưng sau này đừng làm những chuyện gây tổn hại bản thân." Hassan gật đầu đảm bảo, chỉ cần thấy nàng vui hắn nguyện dâng hiến chính mạng sống của mình.

Ari nhận được tin tức mấy cô thị nữ báo lại thì thoáng cau mày, bà vào phòng đến bên nàng rồi nói nhỏ: "Lệnh bà, mấy cô công chúa đang cãi nhau!"

Mấy ngày nay, tình hình chung trong cung điện của nàng có thể tóm gọn bằng hai từ 'hỗn loạn'. Nàng thở dài một tiếng dặn dò Hassan phải cố gắng nghỉ ngơi rồi ra về.

Vừa bước qua cửa cung đã nghe được tiếng huyên náo, Isis xoa bóp vầng trán đau nhức miễn cưỡng tiến về phía đó. Hulia khoanh tay trước ngực lợi dụng vóc dáng cao lớn để nhìn Mitamul bằng nửa con mắt, cô công chúa của Hittite cũng đâu chịu thua, ngẩng cao đầu lườm Hulia. Carol và các thị nữ trốn biệt sau mấy cột nhà, thỉnh thoảng lại hé đôi mắt ra xem tình hình bên ngoài.

"Lệnh bà!"

"Chị ơi!"

"Nữ hoàng!"

Ba cách gọi khác nhau đồng thời vang lên một lượt, Isis đi thẳng đến trung tâm rồi tìm một chỗ ngồi xuống, không hề để tâm đến mấy tiếng gọi thiết tha bên trên, "Các cô định biến khách thành chủ, phá nát cung điện của ta mới vừa lòng à?"

"Đâu có, tại cô ta trước mà!" Mitamul và Hulia ngó lơ sang chỗ khác không thèm nhìn mặt đối phương, có mỗi Carol là ngây ngốc đứng giữa chịu trận.

Mới bắt đầu nàng còn hy vọng ba cô gái sẽ nhanh chóng thân thiết nhưng trái ngược với dự đoán của Isis, mối quan hệ giữa họ càng ngày càng trở nên xấu đi.

Hulia vẫn còn mang mối hận bốn năm trước bị Ismir hành hạ, còn Mitamul thì bất chấp bênh vực anh trai mình. Riêng Carol lại quá yếu ớt không có tiếng nói để hoà giải đôi bên, vừa mở miệng đã bị bọn họ áp đảo.

Vì chuyện kết đồng minh với Hittite, Isis đã viết thư tay đảm bảo với Nữ hoàng Amazon về liên minh giữa các nàng. Nếu Hittite phát động chiến tranh với Amazon, Ai Cập sẽ không đứng ngoài cuộc và sẽ hỗ trợ Amazon hết mình.

"Carol, ta có chuyện muốn nhờ, cô sẽ giúp ta chứ?" Isis giúp cô bé thoát khỏi thế bị kìm kẹp, Carol được gọi tên hết sức vui vẻ, "Dạ có!"

Trước khi hai cô gái kia cũng đòi giúp, Isis đã đưa tay lên cản lại, "Từ từ sẽ đến lượt các cô."

Nàng trao cho Carol một chiếc khay chứa vài văn kiện đất sét, "Hãy mang thứ này đến cho Memphis, chúng đều là những báo cáo quan trọng. Nếu Memphis cần cô giúp gì thì cứ yên tâm ở lại bên đó luôn, Lita sẽ đi cùng cô."

Không cần phải giữ bí mật về thân phận của nàng nữa nên Isis đã cho gọi Lita và Hondo trở về, hiện tại nàng ấy đang chăm sóc Carol theo lệnh của Isis.

Nhìn Carol cẩn thận bê chiếc khay đi cùng Lita đến chính điện lại khiến nàng buồn cười, mấy thứ đó chẳng phải tài liệu gì quan trọng. Isis đang muốn đẩy bớt việc sang cho Memphis, cung của nàng xôm tụ như bây giờ cũng nhờ một phần công lao của hắn.

"Nhũ mẫu Savi đâu rồi nhỉ?" Isis nghiêng đầu tìm kiếm, "Nô tỳ đây ạ." Savi bước lên.

"Những tặng phẩm ta được nhận sau buổi lễ đăng quang vẫn chưa được phân loại và sắp xếp vào kho. Công chúa Mitamul và bà Savi hãy giúp ta chuyện này nhé!" Cùng lúc đó Ari đặt vào tay Savi danh sách các vật phẩm, nhìn bản danh sách dài dằng dặc Mitamul khẽ nuốt nước miếng.

"Ta sẽ cố hết sức!" Mitamul và Savi đi theo Ari đến kho báu vật.

Chỉ còn lại Hulia và Isis, bầu không khí căng thẳng đã dễ chịu hơn đôi chút, "Ta đã hứa với vương tỷ của cô, chỉ cần Hittite xâm lược Amazon, Ai Cập cũng sẽ tham chiến. Nên cô đừng gay gắt với Mitamul quá, kẻ tổn thương cô là Ismir chứ không phải cô gái non trẻ đó."

Hulia biết tình hình bây giờ đã khác xưa, nàng không muốn vì thù hằn cá nhân mà khiến vương tỷ khó xử. Nhưng cô công chúa Mitamul đó lại sở hữu đôi mắt giống hệt kẻ kia, khiến cơn giận trong lòng nàng khó kìm được.

"Ta hiểu rồi!" Nhìn Hulia nén lòng vì đại cuộc, Isis cảm thấy đồng cảm.

Chẳng phải chính nàng cũng đang rơi vào hoàn cảnh tương tự ư, ngày ngày nhìn Carol đeo bám nàng khắp cung điện khiến Isis rất phiền lòng. "Hondo đang huấn luyện binh sĩ gần bờ sông Nile, cô hãy đến đó giúp anh ấy một tay nhé!" So với Mitamul thì Hulia có xu hướng thân cận Lita và Hondo hơn, để nàng ấy làm những chuyện phù hợp với khả năng là điều tốt nhất.

Isis vừa nhắc đến việc luyện binh, hai mắt Hulia lập tức sáng lên, "Ta nhất định sẽ khiến Nữ hoàng hài lòng!" Cô công chúa dũng mãnh hào hứng rời khỏi cung điện, tiến thẳng đến chỗ luyện binh.

Sự bình yên thường nhật lại tràn về cung của nàng, "Thật thoải mái!" Isis vươn vai, thoả mãn hít một hơi sâu.

Công việc nàng đang làm dang dở cũng có thể tiến hành được rồi, Isis trở về phòng mình lôi những tài liệu trên kệ xuống. Bản thiết kế dần được hình thành trên mảnh da dê, chỉ cần bổ sung vài chi tiết nữa thì ngôi trường mà Isis ấp ủ sẽ hoàn thiện.

Hiện nay hệ thống giáo dục của Ai Cập chưa được phổ cập rộng rãi, chủ yếu vẫn tập trung vào giới quý tộc và tầng lớp trung lưu trở lên. Những người có học vấn cao thường là các tư tế và quan lại trong triều, vì truyền thống kế tập tước vị mà những kiến thức cũng được kế thừa theo cách cha truyền con nối.

Ước mơ của nàng chính là xây dựng một Ai Cập phồn thịnh, chỉ dựa vào tầng lớp phía trên thì không bao giờ làm được điều đó. Nàng muốn dân thường cũng được phép tiếp cận nền giáo dục đầy đủ, từ đó sẽ phát hiện và nuôi dưỡng nguồn nhân tài dồi dào cho đất nước.

Những quan lại và tư tế đến từ nhiều tầng lớp khác nhau sẽ tạo nên một triều đình đa dạng trong cách nghĩ, tầng lớp quý tộc không còn là trung tâm sẽ khiến các thế lực đe doạ Pharaoh dần mất đi uy thế. Một quốc gia muốn vững mạnh phải có thật nhiều người cùng nhau đóng góp công sức, ngôi trường dành cho dân thường này sẽ là bước đầu tiên trong kế hoạch to lớn của nàng.

Điều quan trọng là ngôi trường nằm trên giấy có thể trở thành hiện thực hay không? Ý tưởng kỳ lạ của nàng sẽ vấp phải sự phản đối của các quan lại trong triều cũng như tầng lớp tư tế quý tộc.

Dẫu biết con đường nàng chọn không dễ dàng nhưng Isis vẫn quyết tâm đi đến cùng. Nàng sẽ không vì những con chữ vô cảm trong lịch sử mà dễ dàng bị lung lay.

Trong khi Isis đang miệt mài nghiên cứu thì một vòng tay mạnh mẽ đã cắt ngang suy nghĩ của nàng, "Nàng nghĩ không ra khỏi cung điện thì ta không có cách nào gặp nàng ư?" Ismir ôm lấy nàng từ phía sau.

"Ismir?!?" Đây là tẩm điện của nàng, nơi được bảo vệ nghiêm mật nhất hậu cung đấy. Isis ngẩng đầu kinh ngạc nhìn hắn, Ismir vào đây bằng cách nào thế?

"Hừ, ta vào đây bằng cách nào không quan trọng. Nàng không để ý đến ta khiến ta không vui!" Hắn hờn dỗi bế nàng lên, ngồi xuống đệm mềm hướng mặt ra bờ sông. Isis được hắn đặt lên chân, ôm chặt trong lòng.

"Ta rất bận, không phải cố tình tránh ngươi." Nhìn vị Thái tử của Hittite phụng phịu như đứa trẻ không được nhận kẹo khiến nàng buồn cười.

"Rõ ràng là cố ý!" Hắn không thèm nghe nàng giải thích, ấm ức vùi đầu vào vai Isis cắn nàng vài cái.

Ismir ra tay không nhẹ, mỗi lần đều để lại giấu răng nhưng Isis không hề kêu đau, "Hài lòng chưa?" Isis chau mày, sao nàng lại không đau nhưng nàng sợ người khác sẽ phát hiện ra hắn trong phòng nàng, đến lúc đó sự tình càng khó giải thích hơn.

"Nàng là của ta, không thể để kẻ khác lấy mất." Ismir nhìn chằm chằm vào vết tích để lại trên vai nàng, đôi mắt khẽ nheo lại.

Ai Cập thường có truyền thống kết hôn cận huyết, nhất là giữa những thành viên hoàng tộc để duy trì dòng máu thần thánh. Trong buổi tiệc đêm hôm đó, hắn đã nhìn thấy cử chỉ thân thiết của Memphis dành cho nàng.

Thậm chí hắn ta không tiếc công gián tiếp mỉa mai công chúa Nubia để khen ngợi nhan sắc của nàng, tình cảm trong mắt Memphis khiến Ismir ghen tỵ. Sao tên Pharaoh đó có thể thân thiết với nàng như vậy, còn hắn lại chẳng bao giờ được nàng chú ý.

"Rốt cuộc thì ngươi đang giận dỗi chuyện gì?" Isis ôm lấy khuôn mặt hắn, xoay về chính diện đối mặt với nàng.

Hắn cau mày cảnh cáo nàng, "Ngay cả em trai nàng cũng không được." Hoá ra là vì chuyện này, Isis bật cười khúc khích cuộn tròn người trong lòng Ismir.

"Ngươi đang ghen sao?" Bị vạch trần chẳng khiến Ismir chột dạ, hắn vỗ nhẹ lên lưng để nàng không sặc vì cười, thẳng thắng thừa nhận: "Buồn cười đến thế ư?"

Nàng vừa lắc đầu vừa ngẩng lên nhìn hắn, "Có đôi chút đáng yêu!" Sự vui vẻ của nàng khiến chân mày Ismir giãn ra, trước đây nàng chưa từng cười với hắn như thế.

"Ta là hoàng tỷ duy nhất của Memphis và sẽ mãi là người thân mà thằng bé tin tưởng nhất." Lời nói của nàng đã đánh tan sự ngờ vực trong lòng hắn, Memphis chỉ coi nàng là chị và không có gì tiến xa hơn.

Có một chuyện Isis vẫn luôn tò mò, "Đêm đó ngươi đã nhìn thấy công chúa sông Nile chưa?" Ismir gật đầu, nhưng đó không phải lần đầu hắn thấy Carol.

Lần trước ở làng Gosen hắn đã biết trên đời này lại có một người sở hữu mái tóc khác lạ như hắn, ngoài việc đó ra thì không có ấn tượng nào đặc biệt.

"Không thấy Carol đẹp sao?" Isis tựa đầu lên ngực hắn, nhìn chằm chằm vào đôi mắt Ismir.

"Ngoài nàng ra, ta không nhìn ai khác." Hắn trả lời ngay tắp lự, kể từ lần đầu tiên gặp nàng bốn năm trước, trong mắt hắn chẳng thể chứa thêm bất kỳ hình bóng nào.

Sự chân thành trong mắt hắn khiến Isis thoáng xao động, nàng cau mày nhắc nhở bản thân tỉnh táo nhưng trái tim lại không nghe lời đập loạn nhịp. Vậy là Ismir đã nhìn thấy Carol nhưng không có chút rung động nào sao? Vận mệnh mà nàng nắm chắc, hoá ra đã thay đổi rồi à?

Cảm nhận nhịp tim bất thường của Isis, hắn ta xoay người đè nàng lên đệm rồi hôn lên môi nàng, "Đừng nhắc đến những kẻ không liên quan, Isis phải nhớ rõ người được phép hôn nàng chỉ có ta." Dứt lời hắn lại hôn nàng một cách say đắm.

Khi hai người tách ra vì thiếu dưỡng khí, hơi thở đều dồn dập hỗn loạn. Lần đầu tiên trong bốn năm, Isis chủ động ôm lấy cổ hắn khẽ thì thầm bên tai Ismir: "Và cũng chỉ có chàng mới dám bất kính với ta như vậy."

Cả đời này nàng không có ý định kết hôn, nhưng nuôi tình nhân thì nàng sẽ xem xét. Nếu Ismir biết được nàng không định cho hắn danh phận chính thức, nhất định hắn sẽ tức giận đến thổ huyết cho xem.

Ismir sững sờ trước hành động của Isis, có lẽ... Nàng đã bắt đầu chấp nhận hắn rồi chăng? Dường như đã nhìn thấy tia hy vọng cuối đường hầm, Ismir mỉm cười rạng rỡ.

Cơn gió mát dịu thổi đến từ bờ sông Nile khiến những chiếc rèm bay phất phơ, hai người ngồi trên đệm mềm khe khẽ trò chuyện. Hắn ôm lấy eo nàng rồi áp tai lên chiếc bụng mềm mại, vẻ mặt hết sức tò mò.

"Chàng làm gì thế?" Isis vỗ nhẹ tay lên vai Ismir.

Hắn nghiêng đầu trả lời: "Không biết đứa trẻ bên trong đã thành hình chưa?" Lần trước Isis đã nói mấy ngày đó là thời kỳ nguy hiểm, Ismir rất mong nàng có thể mang thai thật.

Nàng nhìn thấy sự mong mỏi trong đôi mắt của hắn, thở dài một tiếng: "Không có đứa trẻ nào đâu, sau khi về ta đã uống rượu Silphium."

Hắn biết nàng sẽ sử dụng các biện pháp tránh thai nhưng trong lòng vẫn không ngăn được sự hụt hẫng, Ismir nâng người dậy áp sát khuôn mặt nàng, "Bao giờ nàng mới chịu sinh người thừa kế cho ta? Thái tử Hittite đã độc thân bốn năm rồi, ta còn bị đồn thổi là thích đàn ông đấy!"

Isis nhớ đến tin tức mình nhận được về chuyện Ismir thích đàn ông, không kiềm được bật cười, "Khi về nước hãy cưới Chính phi và nạp thật nhiều phi tần, sau đó con cái của chàng sẽ nhiều như sao trên trời vậy."

Hắn tức giận hôn nàng, gặm cắn môi nàng như đang trừng phạt, "Ta đã nói chỉ cần mình nàng, người thừa kế của ta phải do nàng sinh ra."

Người thừa kế của hắn không phải là Thái tử tương lai ư? Ismir lại giống bốn năm về trước, đánh cược mọi thứ vào nàng.

"Chàng muốn thì tự đi mà sinh!" Isis trừng mắt với hắn, đẩy hắn ra rồi tiến về phía bàn làm việc.

Nhanh chóng thu dọn những thứ trên bàn nhưng vẫn không ngăn được Ismir đoạt lấy bản kế hoạch từ tay nàng, "Nàng định xây dựng một ngôi trường cho dân thường ư?"

Ỷ vào việc hắn cao hơn nàng nên nhất quyết không chịu trả văn kiện lại, sau một hồi tranh giành không có kết quả, nàng quyết định buông xuôi, "Phải, trả lại cho ta nào."

Ismir dành lấy công việc thu dọn, giúp nàng đặt lên giá sách, "Nàng phải thay đổi các chế độ kế thừa tước vị trước đã." Hắn đột ngột lên tiếng khiến nàng bất ngờ.

"Ai Cập là nơi các chức quan sẽ được truyền lại cho con trai, nếu chế độ này còn tiếp tục thì những nhân tài nàng vất vả tìm được sẽ không có cơ hội vào triều cống hiến cho Ai Cập đâu!" Hắn khoanh tay tựa lưng vào bàn, nói lên quan điểm của mình.

Trong bản kế hoạch của nàng dường như chỉ tập trung vào việc đào tạo mà chưa nghĩ đến đầu ra bọn họ sẽ làm gì, "Nếu có thể dùng thi cử để chọn quan lại, ý tưởng xây dựng ngôi trường

Chương 31: Định đoạt

Author: Lakshmi

Sau những cố gắng không ngừng nghỉ của Isis, ba cô công chúa đã chịu để yên cho cung điện của nàng. Mấy ngày qua là những ngày thoải mái nhất kể từ sau lễ đăng quang, nhưng kỳ nghỉ của nàng kéo dài không lâu.

"Chị ơi, chị ơi!" Tiếng gọi của cô bé vang vọng khắp cung điện kèm theo đó là tiếng bước chân dồn dập, Lita bất lực chạy theo phía sau, "Điện hạ, cẩn thận!" Nhưng lời nhắc của nàng chẳng làm Carol dừng lại.

Isis chơi cờ cùng Mitamul ngoài vườn, nghe tiếng gọi thì chau mày. Hình như cô bé luôn bỏ ngoài tai những gì được dặn và cố gắng đảo lộn trật tự trong cung thì phải.

"Ari, đừng để Carol gọi ầm lên như thế." Ngón tay xinh đẹp di chuyển quân cờ, "Ta thắng rồi!"

Mitamul chán nản chống cằm, "Không chơi nữa, lúc nào lệnh bà cũng thắng." Liếc mắt nhìn cô công chúa sông Nile vừa nhìn thấy Isis đã sà ngay vào lòng nàng bất chấp khuôn phép thì kinh ngạc, "Lệnh bà có nhận nhầm người không?"

"Ta cũng rất mong mình nhận nhầm người." Isis đã quá quen thuộc với cảnh này, vỗ nhẹ vào lưng cô bé một lát muốn nhắc Carol về sự hiện diện của Mitamul, "Có chuyện gì thế?"

Cô bé níu lấy y phục của nàng, dụi khuôn mặt đẫm nước mắt lên trên. Sau khi nhận ra mình đã làm bẩn trang phục, khuôn mặt nhỏ nhắn đỏ bừng vì xấu hổ.

"Đứng lên đi đã, ở đây còn có công chúa Mitamul đấy." Nàng thu cánh tay về, có ra hiệu hơn nữa thì Carol cũng chẳng nhận ra đâu, trực tiếp nói thẳng vậy.

Lita tiến lên nửa kéo nửa đỡ tách Carol ra khỏi nàng, thấy Isis đánh mắt về phía chiếc ghế đối diện thì đặt Carol ngồi xuống đó. Nàng rút chiếc khăn tay lau sạch nước mắt cho cô bé, "Điện hạ, tôi đã nói người cần bình tĩnh mà."

"Hic... Em xin lỗi." Ánh mắt ái ngại nhìn Mitamul ngồi cạnh Isis, hình như cô lại vừa khiến chị ấy mất mặt.

Ari dọn dẹp bàn cờ rồi dâng lên vài món bánh điểm tâm, bà đã tìm ra công thức đúng của món bánh sữa lạc đà. Mấy ngày nay nó luôn nằm trong danh mục những món ăn yêu thích của Isis, không có nó thì tâm trạng nàng không vui.

"Cô vừa từ chính điện về ư, đã xảy ra chuyện gì?" Isis cầm lấy chiếc bánh sữa yêu thích rồi cắn một cái, vẫn không quên hỏi thăm Carol.

Nước mắt của Carol như có công tắc mà câu hỏi vừa nãy của nàng đã gạt cần về phía on, dòng thác xinh đẹp bắt đầu tuôn trào khiến cho Lita không kịp trở tay. Thấy cô bé cứ thút thít mãi chẳng nói nên lời, Isis đành phải bảo Lita kể thay.

Hoá ra việc Carol thường xuyên xuất hiện bên cạnh Memphis ở chính điện đã khiến Thalia chú ý, ả ta nhân cơ hội Lita vắng mặt một lát mà nhồi nhét vào đầu Carol những suy nghĩ rằng Đại thần quan Kapta là người quyền phép, có thể thực hiện bất kỳ mong muốn nào của Caro. Khoan bàn đến chuyện vì sao Thalia biết Carol đang tìm cách trở về nhà mà lợi dụng điểm yếu này, nhưng lời nói của ả đã thật sự tác động đến cô bé.

Carol dùng thân phận công chúa sông Nile để lính canh đưa nàng đến ngục giam Kapta, lúc tới đây cô bé lại bị lão già ấy mê hoặc bằng những hứa hẹn sẽ làm phép đưa Carol về. Nếu Memphis không phát hiện ra kịp lúc, có lẽ Carol đã thực sự mở khoá nhà lao thả lão ta ra ngoài.

Pharaoh Memphis tức giận tột độ đã ra lệnh trừng phạt đám lính canh dẫn Carol vào ngục nhưng cô bé đã ngăn cản cũng như cầu xin Memphis tha cho họ. Hắn đang muốn thị uy để những kẻ khác không dám làm càn lại vấp phải sự phản đối của Carol khiến cơn nóng giận trong hắn bốc cao ngùn ngụt, đó là chưa kể đến đoạn cầu xin không được thì chuyển sang mắng Memphis là bạo chúa của Carol.

May mắn cho cô bé, Isis đã kiềm hãm phần lớn tính cách bạo ngược của hắn. Nếu không chỉ với hai chữ bạo chúa, Carol rất có thể đã chầu trời chứ không còn lành lặn chạy về đây mách nàng.

Memphis sai người cho gọi Thalia đến để chất vấn nhưng ả ta lập tức chối, người trực tiếp dùng địa vị để làm việc tư là Carol nên cũng chẳng có bằng chứng kết tội cô ta. Hắn đành phải cảnh cáo đôi câu rồi sai người tống cổ cả Carol và Thalia ra khỏi chính điện, dáng vẻ hết sức lạnh lùng.

Dường như cơn thịnh nộ của Memphis chưa làm Carol tỉnh ngộ, cô bé nâng gương mặt đẫm nước mắt nhìn nàng: "Chị ơi, chị tha cho Đại thần quan Kapta được không?"

Lần này ngay cả Mitamul cũng không chịu nổi nữa, chẳng lẽ không ai nói cho công chúa sông Nile biết về tội trạng thật của Kapta ư, "Cô có biết Kapta phạm tội gì không?"

Isis hiểu được thắc mắc của Mitamul, lên tiếng giải đáp, "Không có hứng thú với chính trị, có đưa nhưng hình như chưa đọc." Một câu đơn giản nhưng giải bày nỗi khổ tâm của nàng.

"Ông ta chỉ nhận hối lộ, không đáng bị phạt nặng như thế..." Carol cúi đầu mân mê vạt áo, lớp vải dưới sự chà sát của cô đã bắt đầu nhàu nhĩ.

"Lita mang bản cáo trạng của Đại thần quan đến đây." Isis không đáp lại lời nhận xét của Carol, lập tức sai Lita trở về lấy bản cáo trạng.

Lúc bản văn kiện nằm trong tay cô bé, từng câu từng chữ của bản cáo trạng như đang tát thẳng vào mặt Carol. Kapta không chỉ thường xuyên ăn chặn tế phẩm, nhận của đút lót mà còn hà hiếp bá tánh, cưỡng bức dân lành.  Rất nhiều thiếu nữ nô lệ xinh đẹp đã mất mạng trong tay hắn vì không chịu nổi sự hành hạ biến thái của Kapta.

Vì cân nhắc đến thân phận tư tế nên chỉ công bố những tội danh không gây ảnh hưởng đến vị thế của thần điện. Lão già Kapta hoàn toàn không xứng đáng với tước vị Đại thần quan, là một nỗi ô nhục mà thần điện muốn che giấu!

"Cô nghĩ một kẻ mang trái tim tà ác như thế sẽ được các vị thần ban cho sức mạnh kỳ lạ gì sao?" Isis nhẹ nhàng đánh tan hy vọng của Carol, khi các vị thần cảm thấy đã đến lúc họ sẽ đưa cô bé về thôi.

Vậy mà cô lại tin những lời dối trá đó, suýt nữa đã mở khoá nhà lao để thả lão ra. Niềm hy vọng vừa bùng lên đã bị dập tắt không thương tiếc, Carol thẫn thờ ôm lấy văn kiện để mặc cho nước mắt tuôn rơi.

"Em... Em chỉ muốn được về nhà thôi mà." Cô bé cuộn người lại nức nở, sao lão ta dám lừa cô kia chứ, con người đó thật ác độc.

Isis không định an ủi cô bé, có những bài học phải tự trải nghiệm thì mới trưởng thành được.

"Đưa công chúa về phòng nghỉ ngơi." Lita nhẫn nại dỗ dành Carol đứng lên, Isis cảm thấy khả năng chịu đựng của nàng thật đáng nể.

Thật ra Lita cũng không kiên nhẫn đến mức đó, nhưng thân là người của lệnh bà nàng phải hoàn thành nhiệm vụ chăm sóc cô gái sông Nile. Sự việc hôm nay cũng là đòn cảnh tỉnh lệnh bà dành cho Carol, công chúa sông Nile phải hết sức tỉnh táo và cẩn trọng trong mọi việc.

Mitamul nhướng mày nhìn theo bóng lưng Carol rồi chuyển dần ánh mắt về nàng, "Với tính cách đơn thuần như vậy rất dễ bị kẻ khác lợi dụng, lệnh bà định bao bọc Carol mãi sao?"

"Cách trưởng thành của mỗi người không giống nhau. Trước đây cô cũng từng ngây thơ như thế nhưng Thái tử đã kìm kẹp rất tốt, chẳng phải Mitamul của bây giờ đã khác xưa rất nhiều sao?" Isis mỉm cười tán thưởng Mitamul khiến nàng ấy đỏ mặt.

Trong lòng đang âm thầm nghĩ đến Thalia, nàng có thể trông mong điều gì vào ả chứ. Nhìn thấy Carol ngày ngày lẽo đẽo theo Memphis và nhận được sự ưu ái của quần thần khiến ả đỏ mắt ghen tỵ. Kẻ nào dám ngán đường ả bước lên ngôi vị Hoàng phi, Thalia đều sẽ tìm cách tiêu diệt.

Dù em trai nàng nóng giận đến đâu cũng không để cơn giận lấn át lý trí, nhiều lắm là trách mắng Carol vài câu mà thôi. Mượn tay Pharaoh Memphis để giết con gái nữ thần sông Nile, não ả ta có vấn đề phải không?

...

Cả đoạn đường Carol luôn vùi đầu vào lòng Lita thút thít, tựa như gà con cần tìm hơi ấm của mẹ. Vất vả lắm Lita mới đưa được Carol về phòng, nhìn cô gái run rẩy đến tội nghiệp cũng khiến nàng không kìm lòng được, "Xin điện hạ hãy nghỉ ngơi, tôi sẽ chuẩn bị cho người vài món ăn nhẹ."

"Cảm ơn chị Lita!" Carol cố mỉm cười đáp lại, Lita cúi đầu lui ra.

Cô bé ngẩn ngơ một lúc lâu, khi nghe được tiếng đóng cửa thì vui vẻ xoay đầu: "Chị..." Nhưng nét mặt dần đông cứng, kẻ vừa đến không phải Lita.

Hassan giấu hai tay dưới vạt áo choàng giữ ngang thắt lưng, đôi mắt sắc bén nhìn về phía Carol. Hắn đã nghe về chuyện cô bé khiến Pharaoh nổi giận trên chính điện sáng nay vì những hành động ngu ngốc của mình.

"Sao anh lại vào đây?" Carol vội hỏi, cô vẫn không quên chuyện người đàn ông đáng sợ kia muốn giết cô.

Trước khi cô bé kịp thốt lên điều gì nữa, Hassan đã di chuyển đến cạnh Carol bằng tốc độ kinh người. Đoản kiếm giấu trong tay áo kề sát chiếc cổ mảnh dẻ của Carol, giọng điệu lạnh lùng gằn từng tiếng: "Chỉ cần ngươi kêu cứu, lưỡi dao của ta sẽ cắt phăng cổ họng của ngươi."

Cơ thể Carol run lên bần bật, liên tục nuốt nước bọt vì sợ hãi. Nước mắt dâng trào nơi khoé mi một lần nữa, dáng vẻ vừa đáng thương vừa tội nghiệp.

Những điều đó chẳng khiến Hassan động lòng, anh di chuyển mũi dao dọc theo phần cổ chuyển xuống lồng ngực trái nơi trái tim đang đập hỗn loạn: "Đáng lẽ ta nên giết ngươi trước khi ngươi làm những điều ngu xuẩn khiến lệnh bà mất mặt mới phải."

"... Chị đã nói, anh không được giết tôi mà..." Không biết cô bé lấy đâu ra tự tin, nói hết một câu đầy mạch lạc.

"Xoẹt!" Một lọn tóc vàng lả tả rơi xuống trước ánh mắt kinh hoàng tột độ của Carol, tốc độ dùng kiếm nhanh đến mức cô bé còn chưa kịp phản kháng.

Carol run rẩy lùi lại dùng hai tay ôm chặt cơ thể mình, gã đàn ông này lại muốn giết cô. Hassan sẽ không vì mệnh lệnh của Isis mà dừng lại, hắn sẽ không tha cho cô.

"Lệnh bà nhân từ cứu ngươi một lần nhưng ta có thể săn giết ngươi cả đời Carol. Hãy biết quý trọng tính mạng nhỏ bé của mình mà hành xử cho cẩn trọng!" Hassan cau mày ghét bỏ, xoay đoản kiếm về phía cô bé.

Carol nhìn thanh kiếm giáng xuống, hoảng sợ đưa hai tay ra chống đỡ, hét lên: "Không!!!" Nhưng mũi dao vốn không chạm vào cô bé mà cắm thẳng xuống chiếc đệm bên cạnh.

"Hassan, anh làm gì ở đây?" Lita nghe tiếng hét thất thanh thì bưng khay thức ăn xông vào, đúng lúc bắt gặp Hassan ở trong phòng Carol.

Hắn xoay người lại, mỉm cười hiền lành với Lita: "Tôi đến để chào công chúa sông Nile."

Carol trông thấy Lita trở về cố gắng bò qua, run rẩy nắm lấy vạt áo của nàng, khóc lớn: "Hu hu, Lita, cứu em với!"

Nhìn vẻ mặt thản nhiên của Hassan không giống như kẻ vừa làm chuyện xấu, nhưng đoản kiếm cắm ngập trên đệm lại tố cáo hắn ta. Nàng thở dài một tiếng, đặt khay thức ăn sang một bên rồi đỡ lấy Carol, "Anh nên đến chỗ lệnh bà, có lẽ người đang đợi anh."

"Phải rồi, tôi không nên để người đợi. Vậy thì xin tạm biệt điện hạ, ngày nào đó đẹp trời tôi lại đến thăm người." Hassan giữ nguyên nụ cười trên môi cúi đầu trước Carol rồi rời khỏi phòng cô bé.

Đợi Hassan khuất bóng, những tiếng nấc nghẹn trong cổ họng mới được thốt ra, Carol cuộn tròn cơ thể run rẩy ôm lấy Lita: "Hu hu, hắn ta muốn giết em, muốn giết em thật đó!"

Lệnh bà muốn Carol sống nên hắn mới chỉ cảnh cáo cô bé, nhưng làm đến mức này có đáng không: "Điện hạ, xin hãy bình tâm, đã có tôi ở đây rồi."

...

Ari vừa báo cáo lại việc làm của Hassan khiến Isis buông văn kiện trên tay xuống, "Ta biết rồi, cho Hassan vào đi." Con người hắn chỗ nào cũng tốt, chẳng qua mỗi lần có chuyện liên quan đến nàng thì lại trở nên quá tàn nhẫn.

"Lệnh bà, những thứ người cần tôi đã chuẩn bị xong!" Hassan cúi đầu trước nàng.

"Làm tốt lắm, bà Ari vừa pha trà mới, nghe nói có xuất xứ từ phía tây, anh cũng nếm thử xem." Isis rời xa bàn làm việc, di chuyển đến khu vực nghỉ ngơi.

Vị trà thanh mát là dịu cái nóng nơi cổ họng, Isis mỉm cười đặt tách trà xuống, "Quả nhiên là trà hiếm, rất ngon!" Hassan thưởng thức mùi vị, gật đầu tán thưởng.

"Carol chỉ là một đứa trẻ, anh không cần mạnh tay như thế đâu." Nàng chắc chắn Hassan sẽ hiểu ý mình, hắn thoáng chau mày, "Lệnh bà, năm người mười sáu tuổi cũng không ngây thơ như cô ta."

Hoàn cảnh trưởng thành của hai người hoàn toàn khác nhau, Carol sinh trưởng trong một thế giới hoà bình đơn giản còn nàng từ lúc lọt lòng đã phải tiếp xúc với trò chơi quyền lực. Nếu được chọn lựa, Isis rất muốn có một cuộc sống yên bình như Carol nhưng nàng còn cả một Ai Cập phải gánh vác, Isis đành phải bước lên con đường khó khăn này.

"Chúng ta không giống nhau nên anh đừng áp đặt cô bé ấy như vậy. Hay là..." Một ý tưởng chợt hiện ra trong đầu nàng, Isis nghiêng đầu thăm dò ý tứ của Hassan.

"Lệnh bà muốn tôi dạy dỗ công chúa sông Nile sao?" Hassan đọc được suy nghĩ qua ánh mắt của nàng, lệnh bà của hắn cảm thấy hắn chưa đủ bận rộn hay sao, "Tôi xin phép được từ chối!"

Isis thở dài não nề tựa lưng vào đệm mềm, mân mê tách trà nhưng chẳng hề đưa lên miệng, "Ta biết anh sẽ không chịu mà. Chỗ của Memphis tạm thời chắc không tiếp nhận Carol đâu, cứ để ta đích thân chỉ dẫn cô bé vậy."

Nàng âm thầm nhẩm đếm đến ba, Hassan vươn tay giữ tách trà bị khuấy đảo liên hồi, "Được rồi, lệnh bà đừng bận tâm về chuyện của con gái sông Nile."

"Nhưng anh ghét cô bé như vậy..." Isis e ngại nhìn hắn, có vẻ rất suy tư, "Tôi hứa sẽ không nổi giận nữa." Hassan bất lực trước dáng vẻ của nàng bây giờ.

"Thật là tốt quá!" Nàng hài lòng gật đầu, nhưng vui vẻ chưa bao lâu đã bị Hassan gõ vào trán một cái, "Nàng biết là tôi sẽ chẳng khước từ nàng điều gì!"

Isis bị đau ôm lấy vầng trán, khẽ nói: "Ta biết, nên ta luôn ỷ vào anh."

Hassan vươn tay chạm vào chỗ bị hắn gõ, nhẹ nhàng xoa cho nàng, "Lệnh bà cứ tiếp tục ỷ lại, tôi vẫn luôn ở đây, ngay bên cạnh nàng."

Người tài hoa như Hassan đáng lẽ không nên rung động trước một kẻ như nàng, Isis khổ sở chau mày giữ lấy bàn tay đang xoa vết thương cho mình, "Bất kỳ lúc nào anh mệt mỏi, hãy rời khỏi đây và đến y viện ở Giza. Ở đó có đầy đủ mọi thứ để anh chuyên tâm nghiên cứu y thuật, ta cũng sẽ đảm bảo cuộc sống của anh được sung túc."

"Việc ở bên nàng không bao giờ khiến tôi mệt mỏi, trừ khi nàng nhẫn tâm rời bỏ tôi." Tình cảm dịu dàng trong ánh mắt hắn bao trùm lấy Isis rồi nhấn chìm nàng.

"Chuyện giữa ta và Ismir..." Isis cảm thấy hổ thẹn vì không thể đáp lại Hassan, từ lâu trái tim đầy vết thương của nàng không còn tin vào tình yêu nữa rồi.

Một ngón tay thon dài đặt lên môi nàng ngăn những lời tiếp theo, "Tôi chỉ cần ở bên nàng là đủ, những thứ khác tôi chưa từng quan tâm." Hassan nghiêng đầu khẽ đặt lên trán nàng một nụ hôn.

Cái chạm môi còn nhẹ hơn cú rơi của cánh hoa rụng xuống mặt nước, thoáng qua như một cơn gió trong lành. Trong suốt bốn năm kề cận bên Isis, hắn mới dám một lần vượt qua ranh giới.

Với hắn, chỉ cần thế này là đủ!

*

Memphis vừa thoát khỏi sự quấy rầy của Thalia thì nhanh chân chạy đến tẩm cung của nàng, hắn tức giận trừng mắt với Isis khi nàng đang dùng bữa tối, "Hoàng tỷ, tỷ cố tình không thiết triều với đệ phải không?"

Isis đưa tay vẫy hắn, "Đệ cũng lại đây ăn đi, vất vả cả ngày rồi." Ari nhanh chóng dọn thêm chỗ ngồi và đưa rượu lên.

Pharaoh trẻ tuổi cởi áo choàng rồi ngồi phịch xuống vị trí còn trống, cầm lấy miếng bánh mì chấm vào món thịt hầm, "Mai tỷ hãy lên triều cùng đệ, có quốc gia nào mà Pharaoh thì làm việc cật lực còn Nữ hoàng thì suốt ngày chơi đùa trong cung không?"

"Thằng nhóc này, đệ nghĩ tỷ rảnh lắm hả?" Isis tức giận lườm hắn nhưng nhìn thấy vẻ sầu não của Memphis cũng đành thôi, "Khi các cô công chúa đều về nước, tỷ sẽ thiết triều cùng đệ. Thời gian đầu Pharaoh vẫn nên tự mình xử lý chính vụ, mấy lão thần mà thấy tỷ xuất hiện chắc sẽ càm ràm đấy."

"Haizz, đệ biết rồi. Từ mai tỷ cũng đừng để Carol đến chính điện nữa, nếu không Thalia lại đòi đến theo." Memphis rùng mình khi nhớ đến cô gái với cơ thể đầy đà suốt ngày tìm cách quyến rũ hắn.

"Đệ nổi giận với Carol để Thalia không có cớ đến chính điện chứ gì?" Nàng mỉm cười nhìn em trai gật đầu, "Yên tâm từ giờ cô bé sẽ bận rộn học hành lắm, không có thời gian lui tới chính điện nữa đâu."

Memphis rất an tâm khi giao phó Carol cho hoàng tỷ, hai người vừa thưởng thức bữa tối vừa bàn chính sự trong triều. Thalia không phải ứng cử viên sáng giá cho ngôi vị Hoàng phi, thứ ả ta khao khát chỉ có quyền lực.

Carol

Chương 32: Bất ngờ

Author: Lakshmi

Khi ngôi sao mới vừa lên đã lấn áp chòm sao chủ đạo ở phương bắc, điều này thường báo hiệu cho ngôi vua sắp đổi chủ. Thân là Đại tế ti của Ai Cập, Isis đã hình thành thói quen quan sát sự chuyển động của các tinh tú vào mỗi đêm trời trong.

Ngẩng đầu nhìn ngôi sao lạ toả sáng phía xa, Isis thoáng chau mày, "Là ngai vàng của ai sẽ đổi chủ?" Phía bắc Ai Cập chính là Hittite, chẳng lẽ đã có biến cố gì ở Hattusa.

Năng lực tiên tri của nàng là có thật nhưng khả năng này bị giới hạn, Isis phải dựa vào các thuật bói toán và chiêm tinh phức tạp để đoán chuyện tương lai. Ngoại trừ trường hợp giấc mơ tiên tri Carol sẽ đến, thì những dự cảm còn lại rất mập mờ.

Isis nhắm mắt lại đón cơn gió mạnh vừa thổi đến từ dòng sông Nile, mái tóc đen dài bị thổi tung bay phấp phới trong gió. Chiếc áo choàng phảng phất hương trầm được khoác lên vai nàng, che chắn cho Isis khỏi cơn gió ngang ngược.

"Ta phải trở về Hattusa ngay lập tức." Isis mở mắt ra, ngạc nhiên nhìn người đàn ông đứng cạnh mình. Vẻ mặt của hắn rất nghiêm túc, hoàn toàn không giống như đang đùa.

"Chàng có đưa cả Mitamul theo không?" Ismir lắc đầu, tình hình ở Hattusa nguy hiểm đến mức nào lại khiến hắn không dám đưa em gái trở về. Chẳng lẽ điềm báo của nàng đã đúng, ngôi vua đang đổi chủ ở Hittite.

"Hãy giúp ta chăm sóc con bé, ta sẽ sớm báo tin bình an cho nàng." Ismir cúi đầu hôn khẽ lên tóc nàng, tạm biệt Isis.

Đoàn người cấp tốc rời đi ngay trong đêm, tiếng vó ngựa gõ xuống đất dồn dập như trái tim thấp thỏm của Mitamul đang loạn nhịp. Tin tức từ Hattusa khiến nàng vô cùng khổ sở, cô công chúa tựa đầu vào vai nhũ mẫu Savi khẽ thổn thức.

Trong cuộc chiến lần này, ai sẽ là người chiến thắng? Là phụ vương của nàng hay người anh trai nàng hết mực tôn kính.

Sau bốn năm bị con trai độc nhất kiềm hãm, Quốc vương đã quyết định vùng lên giành lấy quyền lực. Ngoài những công chúa đã xuất giá hoặc có hôn ước, Quốc vương đã chủ động ban hôn cho họ với những phó tướng của Hasas. Hành động này cho thấy ông ta đang muốn lôi kéo sự ủng hộ và chia rẽ nội bộ cấm vệ quân.

Sau đó ông ta lại ép Quận chúa Mira tiến cung với vai trò Thứ phi, thậm chí còn soạn sẵn chiếu chỉ phế hậu nhằm mục đích đưa Mira lên làm Vương phi thay thế cho mẫu hậu của Ismir. Ông ta nghĩ làm như thế sẽ khiến Osahar đứng về phía mình, giúp ông ta cân bằng vị thế trong cuộc chiến giành lại quyền lực.

Có lẽ Quốc vương cảm thấy vị Thái tử do mình đích thân lựa chọn đã không còn đáng tin cậy, nên đã lặng lẽ chuẩn bị mọi thứ để chống lại Ismir.

Cục diện đã như thế nhưng nàng vẫn tò mò về một chuyện, Quốc vương Hittite lấy đâu ra tự tin để phế truất con trai duy nhất của mình... Trừ khi ông ta đã có người kế vị khác!

Quả thật là như vậy, Thứ phi Edana vừa sinh hạ cho ông ta một đứa con trai. Quốc vương muốn nâng đứa trẻ còn đỏ hỏn quấn tả ấy lên làm Thái tử mới, tuổi già che mắt khiến ông ta nghĩ mọi người sẽ ủng hộ đứa trẻ này chăng!

Tất cả những điều này đã không còn quan trọng, Quốc vương vẫn cố gắng vùng vẫy mà chưa hề nhận ra thời đại của lão đã tàn.

Các phó tướng do đích thân Hasas lựa chọn đã không ngã theo vị quân chủ cuồng loạn, một lòng trung thành với Thái tử chưa lên ngôi. Ngay cả Osahar cũng thế, ông ta đã tìm mọi cách để trì hoãn việc tiến cung của Mira, thậm chí là để con gái đào tẩu cùng với người thuộc hạ trung thành nhất của mình.

Cho dù bọn họ ủng hộ Thái tử đương nhiệm kế vị nhưng không thiếu những kẻ ham mê lợi ích do Quốc vương hứa hẹn. Ismir cần phải trở về Hattusa để làm chủ cục diện, không để Quốc vương vực dậy một lần nữa.

Hắn có thể không để ý đến việc vua cha muốn phế bỏ ngôi vị Thái tử, nhưng hắn không thể ngồi yên khi Quốc vương định phế hậu đày mẹ hắn vào lãnh cung. Vương phi chính là lý do lớn nhất khiến Ismir kìm hãm Quốc vương trong bốn năm qua, người cha bạc bẽo đến mức vô tình không xứng đáng với tình yêu vô điều kiện của mẫu hậu hắn.

"Cho dù em chọn bên nào thì cũng sẽ mang lại tổn thương, nhưng trong trái tim em đang hy vọng ai sẽ dành chiến thắng?" Câu hỏi của Isis khiến Mitamul bừng tỉnh, trái tim nàng đang hướng về ai?

Là hoàng huynh!

Mitamul không mất nhiều thời gian để trả lời câu hỏi, nàng rất muốn kẻ chiến thắng cuối cùng là hoàng huynh. Quốc vương... Ông ấy không yêu ai ngoại trừ bản thân ông ta, điều này nàng đã được lĩnh giáo trong suốt những năm tháng lớn lên trong hoàng cung.

"Nếu đã lựa chọn, hãy kiên định và cầu nguyện cho chiến thắng sau cùng ở Hattusa." Hoá ra ngôi sao mới lên lấn áp cả chòm sao chủ đạo ở phương bắc là đang ám chỉ Ismir sẽ lật đổ vua cha để ngồi lên ngai vàng.

Đêm nay mọi chuyện vẫn chưa kết thúc, vào thời khắc mọi thứ đều phải tĩnh lặng thì bỗng nhiên cả cung điện Ai Cập lại chìm trong hỗn loạn. Ari run rẩy chạy đến báo tin, giọng điệu không ngăn được sự sợ hãi: "Lệnh bà, Pharaoh... Pharaoh bị rắn hổ mang cắn rồi ạ."

"Choang!" Isis sững sờ đánh rơi bình hoa trên tay, sao chuyện này có thể xảy ra được.

Mặc cho đôi chân rướm máu vì dẫm phải mảnh vỡ dưới đất, Isis chạy nhanh về phía tẩm cung của em trai, "Hassan đang ở đâu? Gọi anh ấy đến đây ngay!"

"Lệnh bà, chân người..." Ari vội vã chạy theo nàng, kinh hoàng nhìn những dấu chân rướm máu dọc theo đường đi, "Trả lời ta ngay, Hassan đang ở đâu?" Giọng nói của nàng như lạc đi, dường như Isis đã hét lên với Ari.

"Ngài Hassan đang ở chỗ bệ hạ." Đã rất lâu rồi bà mới trông thấy dáng vẻ hốt hoảng của nàng, dù rất lo lắng cho Pharaoh nhưng bà vẫn quan tâm đến vết thương của nàng hơn.

Isis bất chấp hình tượng vội vàng lao vào phòng Memphis, nhìn đứa em trai yêu dấu nằm thoi thóp trên giường khiến trái tim nàng như nổ tung, "Là kẻ nào làm?" Sự tức giận bùng nổ trong nàng khiến mọi người hoảng sợ.

"Bẩm lệnh bà, đã bắt được kẻ mang rắn vào cung, Minue đang tiến hành thẩm vấn ạ." Unas quỳ trước mặt nàng, đầu cúi gằm vì hổ thẹn.

"Dùng cực hình cho ta." Lời nói rít qua khẽ răng khiến người ta rợn người, Unas vâng một tiếng rồi thi hành ngay.

Carol run rẩy đứng ở góc phòng, nhìn thấy nàng như thế càng không dám nhúc nhích. Bình hoa ấy do đích thân cô bé mang tới tặng Memphis, Carol cũng không ngờ bên trong lại chứa một con rắn hổ mang.

Dù Memphis đã kịp thời ghim chặt thân con rắn xuống đất nhưng vẫn bị cái đầu của nó theo đà lao về phía trước cắn trúng. May mắn cho Memphis là lúc nào Carol cũng mang bên mình thuốc giải độc rắn do anh trai đưa cho.

Từ khi đến Cairo học khảo cổ, anh Ryan đã trang bị rất nhiều thứ cho cô đề phòng bất trắc. Có ai ngờ thứ thuốc ấy lại được sử dụng vào trường hợp thế này chứ.

"Hoàng tỷ!" Trong cơn mê sảng, Memphis chợt gọi nàng, "Ta ở đây, tỷ ở đây!" Isis vội vàng bước đến nắm chặt tay em trai, dịu dàng lau mồ hôi trên trán hắn.

Hassan và các ngự y đã cho Memphis uống thuốc để đào thải chất độc, tuy sức khoẻ còn yếu nhưng hắn đã vượt qua giai đoạn nguy hiểm nhất, "Nhờ vào tài phép của cô gái sông Nile và y thuật của ngài Hassan mà tính mạng của bệ hạ đã được cứu, xin lệnh bà đừng quá lo lắng!" Ngự y trưởng cúi đầu báo cáo, giờ phút này vẫn không quên tỏ lòng ngưỡng mộ Carol.

"Lita, đưa Carol trở về. Ngoại trừ ngự y thì những kẻ khác cũng lui ra hết, tạm thời phong toả cả hoàng cung." Nàng lạnh lùng hạ lệnh, chăm chú lau mồ hôi cho Memphis. Không một ai trong phòng ngoại trừ Ari và Hassan nhận ra nàng bị thương, hắn cau mày khom lưng đỡ lấy chân nàng, "Lệnh bà, sao người lại bất cẩn thế này?"

Đến lúc này nàng mới cảm thấy đau, Isis ngồi bên giường bệnh của Memphis thi thoảng rụt người vì Hassan chạm vào vết thương. Động tác băng bó của hắn rất dịu dàng nhưng vài chỗ vẫn còn mảnh vỡ sót lại khiến hắn phải lấy ra.

"Anh có biết việc này không?" Nhìn sắc mặt trắng bệch dần chuyển sang hồng hào của Memphis khiến nàng thoáng yên lòng, lúc trái tim bình tâm thì lý trí mới kịp suy nghĩ.

Theo kế hoạch ban đầu, người bị rắn tấn công sẽ là nàng. Nhưng bây giờ kẻ nằm ở đây lại là Memphis, nếu bảo trùng hợp thì chắc đang coi nàng như trẻ lên ba không biết gì.

"Tôi cũng rất bất ngờ, thưa lệnh bà." Hassan cẩn thận lót dưới chân nàng một cái gối mềm, trả lời không chút ngập ngừng.

Memphis đã dò hòi Hassan về kế hoạch của Isis vì nàng chẳng chịu hé răng nửa lời, và hắn đã bàn bạc với Memphis một kế sách khác toàn vẹn hơn. Khi chuẩn bị mọi thứ, hắn phát hiện ra Imhotep cũng đã đánh hơi được việc Isis mưu tính.

Ông ta đang định lợi dụng kế hoạch của nàng để giăng một cái bẫy còn lớn hơn, Imhotep đã bắt đầu muốn loại bỏ Nữ hoàng Ai Cập. Đó là điều Hassan không bao giờ cho phép, hắn muốn cảnh cáo ông ta nếu Imhotep dám động vào lệnh bà thì Hassan sẽ không ngần ngại giết chết Pharaoh.

Việc hắn bất ngờ chính là Memphis đã thật sự làm theo kế hoạch của hắn, hy sinh bản thân để cảnh cáo Imhotep.

Minue rất nhanh đã lấy được lời khai của cung nữ, toàn bộ âm mưu bị phơi bày trước ánh sáng. Đầu tiên Thalia đã mua chuộc cung nữ đặt bình hoa sen chứa rắn độc vào tẩm cung của Carol, với mưu đồ dùng rắn hổ mang để giết chết cô gái được Pharaoh để mắt tới.

Không ngờ rằng Carol nghe tin Memphis thường xuyên mất ngủ và chỉ có thể ngon giấc khi có hoa sen trong phòng, nên cô bé đã quyết định mang bình hoa ấy đến chỗ Memphis. Lúc này bi kịch mới thật sự ập đến, khi Memphis và Carol đang trò chuyện thì con rắn trong bình hoa bò ra ngoài từ từ tiếp cận Carol.

Nhờ có Memphis phát hiện kịp thời và dùng lưỡi dao đâm xuyên qua người con mãng xà khiến nó không thể di chuyển mới cứu được Carol, nhưng cú đớp của nó vẫn trên đà lao tới khiến hắn không kịp tránh né và bị cắn trúng. Sau đó là một màn mỹ nhân cứu anh hùng, Carol đưa thuốc giải độc rắn kịp thời cứu lấy tính mạng của Memphis.

Bằng chứng rõ ràng, nhân chứng đầy đủ, ngay cả những thị nữ thân cận bên người ả cũng đứng ra tố cáo Thalia. Lần này ả có chạy đằng trời cũng không thoát tội, bức hại con gái sông Nile và ám sát Pharaoh đã đủ bị phanh thây mấy lần.

Những chuyện phía sau Isis không quan tâm đến nữa, nàng giao lại toàn quyền xử lý cho Tể tướng Imhotep. Nàng tin ông ta sẽ biết cách ổn định cục diện như thế nào.

Khi ánh nắng ban mai chạm vào cửa sổ, Memphis mở mắt tỉnh dậy từ cơn mê mang. Người đầu tiên hắn nhìn thấy chính là nàng, Memphis luôn nắm tay nàng rất chặt dẫu là trong cơn hôn mê.

Nàng rất vui mừng khi thấy hắn tỉnh lại, "Memphis, đệ cảm thấy thế nào?" Hắn cố nâng khoé môi lên, mỉm cười với nàng, "Có lời chúc phúc ở bên, đệ sẽ không sao hết."

"Sao đệ lại như thế? Biết rõ ràng là nguy hiểm, còn cố tình để rắn cắn." Isis vùi đầu vào ngực hắn, trách móc em trai nhưng khoé mi lại rưng rưng nước mắt, "Nếu đệ không hành động trước, liệu tỷ có chịu ngồi yên không?" Memphis vỗ nhẹ lưng cho nàng, hắn không ngốc đến mức bỏ mạng vì nọc rắn rồi để lại mình nàng bơ vơ giữa vương triều Ai Cập.

Hắn từ tốn giải thích cho nàng nghe tất cả, hoá ra không chỉ có mỗi nàng là bày mưu tính kế. Kẻ khác cũng đã lợi dụng sơ hở mà muốn hạ bệ nàng, nhất là Tể tướng Imhotep.

Nếu Carol bị rắn cắn nàng sẽ nhận tội danh vì say mê bệ hạ mà ghen tuông với con gái nữ thần, nếu nàng bị rắn cắn tình hình cũng không khá hơn là mấy, ông ta sẽ vu cáo rằng nàng dùng khổ nhục kế để hãm hại công chúa sông Nile. Dù trường hợp nào xảy ra cũng khiến thanh danh của nàng bị tổn hại nghiêm trọng, Memphis không bao giờ muốn điều đó trở thành hiện thực.

Người thầy của hắn đã nhận ra những lợi ích đến từ tính cách ngây thơ và sự thông thái của Carol, ông ta đang muốn dần dần loại bỏ Isis để nâng Carol lên làm Hoàng phi, một vị Hoàng phi thông tuệ và dễ khống chế hơn Isis rất nhiều. Memphis đã từng hứa với nàng, cho dù hắn có lập bất kỳ ai làm Hoàng phi thì địa vị của nàng vẫn sẽ không thay đổi, đó không chỉ là lời hứa suông còn là lời thật tâm của hắn.

"Tỷ đã lường trước chuyện này, không dễ gì tỷ để ông ta đắc ý đâu." Em trai của nàng đã không phụ sự kỳ vọng, trong trái tim Memphis luôn có một chỗ dành cho nàng.

Isis dịu dàng chăm sóc em trai nhưng nỗi căm hận với Imhotep lại một lần nữa sôi trào, nàng đã quá khinh địch rồi.

Đáng ra Thalia sẽ bị phanh thây theo đúng luật lệ nhưng vì ả ta là công chúa Nubia nên được đặc cách trả về cho Nubia xử lý. Nếu lúc này Quốc vương Nubia không có câu trả lời thoả đáng thì tất cả mọi người đều sẽ cho rằng Nubia muốn phản bội đồng minh mà thôn tính Ai Cập.

Dù không muốn nhưng Quốc vương Nubia vẫn đích thân đến Ai Cập tạ lỗi, đoạn tuyệt quan hệ với Thalia và chấp nhận để ả ta bị xử theo luật lệ Ai Cập. Đồng thời dâng lên ấn tín để tỏ lòng trung thành, quy phục Ai Cập với tư cách là chư hầu.

Ngày Thalia bị xử chết cũng là ngày Kapta bất ngờ mất mạng trên đường ra biên giới, những kẻ đã nợ nàng đều phải trả một cái giá đắt. Isis cảm thấy vận mệnh từng khiến nàng khổ sở đang dần thay đổi từng chút một.

*

Sau sự việc của Thalia, cô bé đã nhận ra hoàng cung là một nơi nguy hiểm. Trước khi tìm kiếm sự giúp đỡ từ bất kỳ ai, bản thân Carol phải tự bảo vệ mình trước đã.

Tuy vẫn còn sợ hãi Hassan, nhưng Carol đã rất chú tâm vào việc học hành. Cô bé nhanh chóng nhận ra Hassan là một người thầy giỏi, luôn kiên nhẫn giải đáp thắc mắc của cô.

Tính cách ngây thơ dần bị gột rửa, Carol của bây giờ đã cẩn trọng hơn trước rất nhiều. Trước mỗi hành động và lời nói đều suy nghĩ trước sau rồi mới làm, sự thay đổi tích cực này khiến Hassan rất hài lòng.

Dù rất ghét cô bé nhưng Hassan vẫn lãnh nhận trách nhiệm chỉ dẫn Carol vì hắn biết chỉ khi Carol trưởng thành mới khiến phiền phức của nàng giảm bớt.

Tình hình thao luyện binh sĩ diễn ra rất thuận lợi, nhờ có những bài thực chiến với Hulia mà đám lính mới vô cùng hào hứng. Đương nhiên là đến tận bây giờ vẫn chưa có kẻ nào đánh bại được nữ chiến binh của Amazon, nhưng điều đó chỉ càng khiến bọn họ hăng hái luyện tập để phục thù.

Để cổ vũ tinh thần binh sĩ, Hondo đã treo một túi tiền nặng triễu làm phần thưởng cho bất kỳ ai hạ gục được Hulia, trong thời gian ngắn chính điều này đã làm tăng sĩ khí trong quân doanh. Dù sao thì anh ấy cũng không thiếu tiền, việc kinh doanh buôn bán của bạn gái Lita rất thuận lợi, chút tiền đó không là gì so với khối tài sản khổng lồ của lệnh bà.

Bản thân bị mang ra treo thưởng không khiến Hulia phiền lòng, ngược lại cô công chúa còn tinh nghịch ngã giá với Hondo: "Qua năm lượt đấu mà không ai thắng nổi ta, cậu phải đưa ta gấp ba số tiền thưởng." Nhà Hondo không có gì ngoài điều kiện, phóng khoáng gật đầu ngay lập tức.

Mitamul đã chuyển sự tập trung ở Hattusa lên việc quản lý sự vụ trong cung Isis, bà Ari vâng theo lệnh nàng tìm đủ mọi cách để Mitamul bận rộn. Chỉ có như thế mới khiến nàng ấy không có thời gian để suy nghĩ về cuộc chiến phương bắc.

Mọi việc ở Ai Cập đều thuận lợi thì cuộc chiến ở Hittite cũng đã đến hồi kết, khi bồ câu mang tin bình an đến cho nàng cũng là lúc Mitamul đang ở gần bên.

"Ta nên chúc mừng em, Trưởng công chúa Hittite." Isis chuyển bức thư cho nàng.

Từng con chữ quen thuộc đập vào mắt, anh trai nàng sắp trở thành Tân vương. Mitamul vỡ oà trong niềm hạnh phúc, cuối cùng thì trái tim bất an của nàng đã được nghỉ ngơi.

Không chỉ có các nàng luôn hướng về phương bắc, Ismir cũng rất nhớ mong các nàng. Hắn khẩn cấp viết thư gửi đến Pharaoh Memphis, mong được thúc đẩy mối bang giao hai nước. Việc kết đồng minh càng diễn ra nhanh chóng, thì hắn lại sớm được gặp các nàng.

Chương 33: Nỗi lòng

Author: Lakshmi

"Các ngươi hãy lui xuống nghỉ ngơi, một mình ta chăm sóc Quốc vương là đủ." Vương phi bước vào phòng Quốc vương, ra lệnh cho hạ nhân lui hết chỉ để lại mình bà và ông ta.

Quốc vương vẫn chưa thức dậy nhưng cơn ác mộng đang tàn phá giấc ngủ của ông ta, mồ hôi vả ra như suối ướt đẫm y phục trên người. Vương phi cẩn thận giúp Quốc vương cởi y phục cũ rồi dùng khăn ướt lau khắp cơ thể cho ông.

Dù bà rất nhẹ tay vẫn khiến ông ta giật mình tỉnh dậy, ánh mắt đầu tiên Quốc vương nhìn thấy bà thoáng chốc đã bị sự phẫn nộ lấp đầy. Ông ta muốn gạt phăng bàn tay của bà trên cơ thể, nhưng chẳng thể cử động được dù chỉ là một ngón tay.

Chiếc lưỡi co rụt trong cổ họng, phát ra những tiếng ú ớ vô nghĩa. Trong tâm trí Quốc vương lúc này, tràn ngập những lời thoá mạ bẩn thỉu dành cho Vương phi.

Dường như bà chẳng thèm để tâm đến thái độ căm phẫn của Quốc vương, Vương phi vẫn tiếp tục công việc của mình. Sau khi hoàn thành mọi việc, bà mới đỡ Quốc vương ngồi dậy tựa lưng vào những chiếc gối chồng cao.

Bà tiến về phía cửa sổ mở toang chiếc rèm nặng nề để ánh sáng chiếu rọi cả căn phòng, Quốc vương nheo mắt lại vì chưa thể thích ứng được với thứ ánh sáng chói loà đó, "Trời hôm nay thật đẹp, chắc mẹ con Edana sẽ lên đường bình an thôi!"

Giọng điệu mềm mại như tấm lụa sượt qua da thịt nhưng lại biểu đạt một tin tức kinh hoàng, Quốc vương bàng hoàng một chốc sau đó cố gắng giãy dụa nhưng chỉ khiến cơ thể béo mập ngã nghiêng trên giường. Vương phi từ tốn đỡ Quốc vương lên, đặt ông ta về vị trí cũ, nụ cười trên môi ngọt ngào như gió xuân.

"Ngài đừng lo, thiếp đã thay mặt ngài an táng tử tế cho chúng!" Vương phi nhìn chằm chằm vào gương mặt đỏ bừng vì căm phẫn của Quốc vương, không bỏ qua bất kỳ một biểu cảm nào.

"Thật đáng tiếc khi ngài không được nhìn thấy cảnh đó, nhưng không sao để thiếp miêu tả cho ngài nghe." Những lời thì thầm ôn hoà bên gối lại như độc dược giết chết trái tim đối phương.

"Chắc ngài chẳng đau lòng bao nhiêu đâu, vì chính ngài đã ép Edana uống thuốc trợ sản để thằng bé ra đời sớm mà. Vốn dĩ ngài chỉ cần một đứa con trai để có đủ lý do phế truất Ismir của thiếp." Vương phi tiếp tục công kích Quốc vương, nỗi đau của ông ta chưa bằng một phần vạn trong lòng bà.

Ông ta tức giận đến mức lên cơn động kinh trào bọt mép, nhưng Vương phi vẫn im lặng để mặc. Mục đích bà đến đây chính là để tiễn ông ta đi sớm, Quốc vương còn sống ngày nào thì con trai bà sẽ bị uy hiếp ngày đó.

"Chỉ cần ngài từng một lần yêu thiếp thật lòng, kết cục của chúng ta đã không đau đớn như vậy." Vẫn có chút gì đó không nỡ trong lòng bà, nhưng nhớ đến Ismir khiến Vương phi hạ quyết tâm.

Mỗi khi bà nhắm mắt lại, thì hình ảnh con trai bà bước lên ngai vàng sẽ hiện ra. Vị Thái tử mà muôn dân cùng kỳ vọng, chỉ còn thiếu một bước để kế vị.

Hãy để bà giúp Ismir một lần, loại bỏ trở ngại cuối cùng cho hắn!

Đợi đến lúc cơ thể quốc vương ngừng co giật, bà mở mắt ra lau đi bọt mép nơi khoé miệng ông ta, rồi oà khóc nức nở: "Ngự y đâu, ngự y đâu rồi!"

Tiếng hét của bà khiến mọi người nhốn nháo, khi ngự y đến thì Quốc vương đã tắt thở. Ông ta nhẹ nhàng chắp hai tay Quốc vương trước ngực rồi quỳ xuống trước Vương phi đang đau lòng tột độ: "Thần vô năng, không thể cứu được Quốc vương, xin Vương phi trách phạt."

"Không, không! Ngươi nói dối, lúc nãy ngài còn khoẻ mạnh... Ta vẫn trò chuyện được với ngài..." Vương phi ôm lấy thân xác của Quốc vương, ngã đầu lên ngực ông mà gào khóc dữ dội.

Hạ nhân xung quanh đều đau lòng thay Vương phi, người phụ nữ cao quý dịu dàng này đã dành cả cuộc đời để yêu thương Quốc vương. Nay bệ hạ đã chết sẽ khiến Vương phi mất đi hy vọng sống, bà sẽ chẳng thiết tha gì nữa.

Ngay lúc này Vương phi rất tỉnh táo, trái ngược với vẻ ngoài đau đớn thì đáy lòng bà nhẹ nhõm khác lạ. Ân oán giữa bà và ông ta đã kết thúc, từ nay sẽ chẳng còn ai khiến bà buồn tủi được nữa.

Thật ra Thứ phi Edana và đứa trẻ vẫn còn sống, dù bà có căm ghét Quốc vương thì mẹ con họ vô tội. Vương phi không ác độc đến mức mức hạ sát cả đứa trẻ vừa chào đời không lâu.

Đầu sỏ của mọi tội lỗi, chính là trượng phu bà hết lòng yêu thương!

Quốc vương đã lợi dụng bà để đạt được vương vị, sau đó thẳng tay sát hại phụ thân và huynh trưởng để loại bỏ thế lực kìm kẹp ông ta. Nhưng Quốc vương lại không biết, gia tộc Vương phi chấp nhận phò trợ một kẻ bất tài như ông đều vì sự cầu xin của bà.

Bây giờ có hối hận thì mọi sự đã rồi, Vương phi phải tiếp tục sống vì các con. Những năm qua Vương phi đã cắn chặt răng nhẫn nhịn, để Ismir nhận được những gì xứng đáng với thân phận đích trưởng tử.

Nhưng hình như bà càng kiên nhẫn thì Quốc vương lại cho rằng bà dễ bị chà đạp, khi ngự y dự đoán cái thai trong bụng Edana là con trai thì ánh mắt của Quốc vương đã dần trở nên thâm độc. Cũng từ khoảnh khắc đó, Vương phi đã luôn âm thầm chuẩn bị để bảo vệ các con mình.

Hình tượng một Vương phi dịu dàng nhu nhược khiến mọi người không ai nghĩ rằng chính bà đã ra tay đầu độc Quốc vương, nếu ông ta đã thích vui chơi trụy lạc như thế thì bà rất vui lòng giúp ông ta một tay. Khi Quốc vương chìm đắm trong cơn khoái lạc cùng mỹ nữ, đột nhiên cơ thể ông ta cứng ngắt rồi đổ gục xuống.

Các ngự y kết luận Quốc vương bị trúng gió dẫn đến bại liệt toàn thân cũng như mất đi khả năng nói chuyện, từ nay về sau mọi sinh hoạt của ông ta đều phải dựa vào người khác hầu hạ. Căn bệnh bại liệt này sớm hay muộn cũng sẽ khiến các cơ quan nội tạng dần suy yếu rồi tử vong, Vương phi chỉ tiện đường tiễn ông ta đi trước tránh đau khổ kéo dài.

Ismir trở về khi thành Hattusa vừa treo cờ tang, hắn xông vào đại điện nhìn thấy mẫu hậu ngã quỵ bên di thể của Quốc vương, "Mẫu hậu!"

Vương phi ngẩng đầu lên, khuôn mặt nhạt nhoà vì nước mắt. Bà lao vào vòng tay mở rộng của con trai, trút bỏ mọi đau đớn trong lòng.

"Xin người bình tâm, đã có con ở đây." Ismir chau mày nhìn di thể phụ vương đã lạnh ngắt.

Hắn đã từng phẫn nộ vì phụ vương đối xử tàn nhẫn với mẫu hậu, nhưng tận mắt trông thấy ông ta trở thành một thân xác lạnh lẽo khiến trái tim hắn nhói đau. Ismir đã chuẩn bị cho một cuộc chiến trường kỳ với vua cha, thật không ngờ Quốc vương lại ra đi ngay lúc này.

Ismir gạt nỗi đau đang gặm nhấm tâm can sang một bên, dùng sự tỉnh táo để xử lý quốc tang một cách trọng thể. Dù vẫn còn kẻ xì xào về cái chết đột ngột của Quốc vương, nhưng với sự trấn áp của Osahar và Hasas thì những điều không hay rất nhanh đã bị dập tắt.

Trong lòng mọi người đều hiểu, một triều đại mới sắp bắt đầu ở Hattusa. Kẻ kế vị được muôn dân kỳ vọng, sẽ dẫn dắt quốc gia này đến một thời đại rực rỡ như mặt trời ban trưa.

Không phải Ismir chưa từng đặt ra nghi vấn về cái chết của vua cha, nhưng hơn cả việc vạch trần sự thật, hắn phải bảo vệ Vương phi nay đã là Thái hậu. Nắm được quyền lực to lớn trong tay, đồng nghĩa với việc gánh vác trách nhiệm nặng nề lên vai.

Mitamul không có quá nhiều tình cảm với phụ vương, trong mắt cha nàng Mitamul cũng không khác gì một quân cờ giá trị. Tình phụ tử nhạt nhoà là thế chẳng khiến nàng có nhiều mối bận tâm, những lời khuyên của Isis đã khiến trái tim nàng trở nên kiên cường.

Nàng mang theo bản giao ước trở về như một dấu hiệu cho một tương lai hoà bình, chỉ cần đợi viện nguyên lão và Tân vương thông qua là có thể lập tức ký kết giao ước. Isis đã bỏ ra rất nhiều tâm sức cho bản giao ước này, thậm chí còn không tiếc lời trách móc quần thần vì muốn nghiêng cán cân lợi ích về phía Ai Cập.

Mọi điều khoản đều được trình bày rõ ràng tỉ mỉ, mỗi câu mỗi chữ đều thể hiện tinh thần hợp tác song phương cùng có lợi. Ngay cả viện nguyên lão cũng không tìm ra chỗ để bới móc, địa điểm và thời gian ký kết giao ước nhanh chóng được xác định.

...

"Lệnh bà, nàng cảm thấy thế nào?" Hassan tháo bỏ lớp băng cuối cùng trên chân nàng, rồi kiểm tra tỉ mỉ vết thương. Dấu hiệu hồi phục rất tốt, những chỗ kéo da non tạo ra những vệt hồng nhạt trên chân nàng.

Isis đặt bàn chân xuống thảm rồi đứng lên với sự giúp đỡ của Hassan, nàng thử bước vài bước cảm nhận lòng bàn chân đã không còn nhói đau, "Tuyệt thật đấy, tự bước đi trên chân mình vẫn là tốt nhất!".

Sau khi mấy cô công chúa về nước, nàng đã giữ đúng lời hứa với Memphis mà thiết triều cùng hắn. Vì bàn chân bị thương nên mỗi lần di chuyển đều phải có người đỡ nâng khiến nàng thấy phiền lòng.

Đợi mãi cũng đến ngày được đi đứng tự do nên Isis rất vui mừng, "Nàng vẫn nên cẩn thận một chút, vết thương còn mỏng lắm." Hassan khom người đeo đôi giày may bằng chất liệu đặc biệt vào chân nàng.

Isis gật đầu đảm bảo, nàng bước về phía hành lang đối diện với mặt sông, chạm tay vào chiếc cột khổng lồ trạm khắc tinh xảo. Sắp tới lễ ký kết sẽ diễn ra ở Kadesh, thành trì giáp ranh biên giới Hittite và Ai Cập.

"Nàng không đi thật sao?" Hassan đứng cạnh nàng, giấu hai tay vào áo choàng rộng, đây là thói quen của hắn.

Được chứng kiến thời khắc lịch sử do bản thân tạo ra rất phấn khích, nhưng không thể sánh bằng chuyện quốc sự. Nếu cả Pharaoh và Nữ hoàng đều đến Kadesh thì Thebes thật sự sẽ trở thành kinh đô vô chủ.

Thân là Pharaoh nhất định Memphis phải có mặt để hợp thức hoá bản giao ước cùng với Tân vương Hittite, sự xuất hiện của nàng không gây ảnh hưởng gì đến bản giao ước. Nàng vẫn chưa báo điều này cho Ismir biết, đến lúc không gặp nàng ở Kadesh chắc hắn sẽ thất vọng lắm đây.

Như thế cũng tốt, Ismir vốn đã quen với cảm giác không có nàng bên cạnh. Dù chưa tổ chức lễ đăng quang nhưng Ismir đã là Quốc vương, không sớm thì muộn hắn cũng phải lập Chính phi mà thôi.

Biết đâu được lần gặp tiếp theo giữa hắn và nàng, lại là trong hôn lễ của Ismir. Khi hắn bị vây quanh bởi hậu cung ba nghìn giai lệ, Ismir sẽ sớm quên nàng.

"Thebes cần ta hơn là Kadesh!" Nàng đã xác định rõ vai trò của mình với Ai Cập, không một điều gì có thể khiến nàng lung lay.

Nhìn thấy nàng cương quyết như vậy, đáy lòng Hassan thoáng vui mừng. Qua cách nàng đối xử với Ismir, hắn biết nàng không dành tình cảm cho tên đó. Chỉ cần nàng vẫn như trước, Hassan vẫn còn cơ hội để giành được trái tim nàng.

"Carol đang làm gì thế?" Isis chợt nhớ đến người dạo này lại đột nhiên yên tĩnh, không quấn lấy nàng nữa.

"Có lẽ đang ở ngoài chợ với Lita và Hondo." Hassan nhanh chóng trả lời nàng.

Isis hơi ngạc nhiên, nàng xoay đầu về phía hắn rồi hỏi: "Cô bé làm gì ở chợ?"

"So sánh giá cả các loại thực phẩm thiết yếu trong chợ để tìm ra mối tương quan giữa chúng với nhu cầu tiêu thụ của người dân. Đây là bài tập tôi dành cho Carol, đương nhiên là phải để cô ta đi khảo sát thực tế rồi." Nàng đã giao trọng trách dạy dỗ Carol cho hắn, nên Hassan đang cố gắng hết sức để hoàn thành nhiệm vụ.

Hàng chân mày xinh đẹp nhướng cao, "Anh cho cô bé đi chơi, còn bắt ta ru rú trong cung điện. Sao lại bất công như thế hả?"

Hình như Isis đang cố tình hiểu nhầm vấn đề, Hassan vội vàng đưa hai tay lên đầu hàng: "Lệnh bà, nàng có hiểu trọng tâm câu trả lời của tôi không?"

"Ta không hiểu gì hết, anh thiên vị." Isis xoay đầu sang chỗ khác không thèm để ý đến Hassan.

Tiếng thở dài bất lực kề sát bên tai, Hassan đã chống một tay lên chiếc cột sau lưng nàng ép Isis vào một khoảng trống nhỏ hẹp, "Nếu tôi không bắt nàng ở yên trong cung, liệu đôi chân có lành nhanh như vậy không?"

Chiều cao chênh lệch giữa hai người khiến Isis có vẻ như lọt thỏm trong lòng Hassan, nàng đưa tay đẩy hắn ra xa, "Nào đứng nói chuyện cho đàng hoàng, chúng ta ra bờ sông đi dạo thôi trong ngột ngạt quá."

Khi mặt trời dần ngã về phía tây nhuốm đỏ mặt sông Nile hiền hoà, hai người đi bên nhau dọc theo bờ sông êm ả. Không biết Hassan đã nói những gì mà Isis cứ bật cười suốt, thời gian cứ chầm chậm trôi qua.

"Hassan, anh định cứ độc thân thế này mãi sao?" Isis bất chợt hỏi, khiến Hassan sững người.

Nàng thừa biết tâm ý của hắn dành cho nàng, vì sao còn hỏi những điều thừa thãi như vậy, "Vậy lệnh bà cũng không tính đến việc kết hôn ư?"

Trong những dự định của nàng về tương lai, chưa bao giờ hắn nghe nàng nhắc đến chuyện kết hôn. Toàn bộ tâm ý đều dành hết cho Ai Cập, mà quên mất thanh xuân của con gái sẽ trôi qua rất nhanh.

"Kiếp này, ta không định kết hôn và ta cũng không muốn chôn vùi bản thân ở Ai Cập. Khi Carol đủ cứng cáp để ngồi lên vị trí Hoàng phi và Memphis đủ dũng mãnh để bảo vệ Ai Cập, ta sẽ buông tay để tận hưởng một cuộc đời tự do như cánh chim chao lượn." Sau khi đã hoàn thành ước mơ và trách nhiệm với quê hương, Isis muốn sống vì bản thân mình nhiều hơn một chút.

Hành trình bốn năm trước đã để lại trong nàng những cảm xúc sâu sắc, Isis muốn được một lần lặp lại cảm giác thú vị ấy. Đi thật nhiều nơi và trải nghiệm những chuyện thú vị, đến khi nàng mệt mỏi sẽ tìm một chốn thanh bình ẩn cư.

Tại nơi đó sẽ chẳng ai biết nàng là Nữ hoàng Ai Cập, để nàng có thể tận hưởng những năm tháng yên ả trong hạnh phúc. Khát vọng toát ra từ giọng điệu của nàng đã khiến Hassan rung động, dường như khung cảnh đó đang thật sự diễn ra trước mắt hắn.

"Nếu được, hãy cho tôi đi cùng nàng." Hắn rất muốn bản thân sẽ xuất hiện trong tương lai của nàng.

Người đàn ông này chưa bao giờ từ bỏ ý định sẽ theo nàng đến cùng, "Đến lúc đó anh vẫn chưa thay đổi ý định, ta sẽ cho anh đi cùng." Nếu có thêm bạn đồng hành chắc cuộc sống sẽ không buồn tẻ lắm.

Lời hứa mà nàng trao cho hắn, được Hassan cất kỹ vào trái tim. Hắn gìn giữ lời nàng nói như bảo vật, đến tận hơi thở cuối cùng vẫn không chịu buông bỏ. Một tình yêu không mưu cầu hạnh phúc cho bản thân mình, chỉ cần nàng hạnh phúc thì bản thân Hassan đã cảm thấy trọn vẹn.

...

Khi Carol trở về từ phiên chợ, trong đầu cô bé còn đang xoay vần với những số liệu chằng chịt. Hoàn thành xong bài tập Hassan giao phó, mọi sức lực như rời bỏ Carol.

Cô bé ngã người xuống giường nhẩm đếm số ngày mình đã ở Thebes, càng đếm càng khiến nỗi nhớ nhà dâng trào. Dù Isis và mọi người đối xử với cô rất tốt, nhưng giữa cô bé và bọn họ vẫn có một khoảng cách vô hình.

Ở đây cô không có ai để giải bày tâm sự, ngay cả thị nữ thân cận Lita cũng chỉ chăm sóc cô theo lệnh. Nỗi cô đơn và lạc lõng như nhấn chìm cô bé, Carol vùi đầu vào gối khẽ nức nở.

Chắc giờ này ba mẹ cô đang rất lo lắng, ngay cả hai anh trai cũng chẳng thể ngồi yên. Nhưng bản thân cô vẫn chưa tìm ra cách để trở về thế giới hiện đại, đáy lòng Carol càng thêm phiền muộn.

Cô vẫn luôn tự chất vấn vì sao số mệnh lại chọn cô để trở thành công chúa sông Nile trong huyền thoại, cho đến nay Carol vẫn chưa tìm được lời giải đáp. Mỗi lần cô nghĩ bản thân sắp tìm ra thì lại một lần khiến Carol thất vọng đau lòng, như trường hợp của Kapta.

Để bản thân không gây phiền phức cho người khác, cô bé đã cố gắng rất nhiều để thay đổi chính mình. Nhìn cách Mitamul và Hulia tỏ ra hữu ích khi ở bên cạnh Nữ hoàng khiến cô cảm thấy sự nỗ lực của mình là chưa đủ, Carol đang dần kiệt quệ vì áp lực cô tự đè lên vai mình.

Tiếng nức nở của cô rất khẽ nhưng đã thu hút sự chú ý của Isis, nàng vốn dĩ cũng đang muốn tìm cô. Vì Carol không thích có người hầu hạ, nên Lita thường chỉ phân phó thị nữ đứng trực bên ngoài.

"Carol, ta vào được chứ?" Isis gõ cửa phòng khiến Carol giật mình vội vàng lau nước mắt, chỉnh trang xong xuôi thì nhanh chóng chạy ra mở cửa cho nàng.

Đôi mắt đỏ hoe và chiếc mũi ửng hồng đã tố cáo cô bé nhưng Isis vờ như không biết, "Ta có làm phiền cô không?" Carol lập tức lắc đầu, nghiêng người để nàng bước vào.

Nàng tìm chỗ ngồi xuống rồi ra hiệu cho Carol lại gần, "Lệnh bà có việc tìm em sao?" Cô bé ngồi đối diện nàng, sự tò mò tràn ngập trong ánh mắt.

"Chắc cô đã biết chuyện Memphis sắp đến Kadesh ký giao ước, cô có muốn đi cùng thằng bé không?" Lời đề nghị khiến Carol sửng sốt.

Hittite là đế chế vĩ đại có thể sánh ngang với Ai Cập nhưng hiện nay phần lớn tàn tích đã bị chôn vùi dưới lòng đất nên tư liệu về nó cũng rất ít. Nếu Carol có thể tận mắt chứng kiến trọn vẹn nền văn minh này, nó sẽ giúp ích rất lớn cho việc bổ sung lỗ hổng lịch sử thời cổ đại của cô bé.

Nhắc

Chương 34: Trăn trở

Author: Lakshmi

Trong rất nhiều cung nữ, Carol lại chọn Thetis làm thị nữ của mình. Vẻ ngoài hơi tròn trĩnh, khuôn mặt thật thà và tính cách tinh nghịch của cô cung nữ nhỏ tuổi đã thu hút Carol.

Từ lần đầu tiên nhìn thấy Thetis, cô đã có một cảm giác lạ kỳ. Bỏ qua những gợi ý về các cung nữ có kinh nghiệm khác, Carol nhất quyết phải chọn Thetis cho bằng được.

Có một số chuyện dường như bắt buộc phải xảy ra, dù bằng cách này hay cách khác.

Isis nhìn Thetis quỳ trước mặt rồi đanh giọng: "Từ nay ngươi sẽ trở thành thị nữ của công chúa sông Nile, hãy phục vụ công chúa bằng lòng trung thành và sự tận tụy. Nếu để ta biết được ngươi ăn ở hai lòng, mưu đồ phản trắc thì cái chết đau đớn chính là kết cục đang chờ đón ngươi."

"Nô tỳ tuân lệnh, thưa lệnh bà." Thetis dập đầu sát đất, thân thể thoáng run rẩy vì kích động.

May mắn là Ari đã dạy dỗ đám hạ nhân chu đáo, nên Isis mới thoải mái chấp nhận yêu cầu của Carol. Nếu không với tính cách nguyên bản của hai chủ tớ nhà này, chưa leo lên lật mái cung điện đã là tốt lắm rồi.

Chẳng mấy chốc, ngày Memphis phải lên đường đến Kadesh đã đến, đoàn tùy tùng rồng rắn nối đuôi nhau xếp hàng chỉnh tề đợi hiệu lệnh. Memphis cưỡi trên lưng con tuấn mã cao lớn xoay đầu nhìn nàng, "Hoàng tỷ, tỷ không chúc phúc cho đệ sao?"

Isis bắt gặp dáng vẻ không được như ý sẽ chẳng rời đi của hắn thì bật cười, nàng bước xuống thềm cung điện tiến về phía hắn. Nàng vươn tay chạm vào đầu con ngựa khẽ nhắm mắt lại, "Các vị thần tối cao sẽ lắng nghe ý nguyện của đệ và biến mọi mong muốn thành sự thật. Đấng toàn năng sẽ chúc phúc cho hành trình này diễn ra tốt đẹp, bảo vệ em trai ta bình an trở về."

Memphis khom người xuống, cầm lấy tay nàng rồi đặt một nụ hôn lên đó, "Bình an của ta chính là nhìn thấy tỷ bình an."

Dứt lời hắn lập tức buông tay nàng ra, thúc ngựa đi về phía trước. Đoàn người ra đi trong sự tiễn đưa của toàn dân Thebes, mang theo kỳ vọng về một lễ ký kết thành công tốt đẹp.

Carol ngoái đầu nhìn lại nhưng đoàn người ngựa xung quanh đã nhanh chóng che chắn tầm mắt của cô, bọn họ còn chưa đi được bao xa mà cô bé đã bắt đầu thấy nhớ Thebes rồi.

Thetis ở bên thấy chủ nhân như vậy thì lựa lời an ủi: "Điện hạ, chúng ta sẽ sớm quay về mà."

"Ừ!" Cô bé gật đầu xoay người lại, tình cờ trông thấy Memphis cưỡi ngựa dẫn đầu đoàn người.

Carol mang thân phận người đại diện cho Nữ hoàng, nhưng điều đó đã khiến trái tim nhỏ bé của cô thấp thỏm suốt mấy ngày. Còn Memphis lại là lần đầu tiên tham gia một sự kiện quan trọng như thế, không biết hắn có hồi hộp giống cô bé hay không?

Chẳng biết từ lúc nào, ánh mắt của cô gái đã bắt đầu dõi theo bóng lưng của vị Pharaoh trẻ tuổi. Khi Memphis bất chợt xoay đầu, bắt gặp hình bóng bản thân in trong mắt đối phương cũng thoáng sững người.

Nhân duyên giữa hai người vốn dĩ là định mệnh, dù có trải qua bao nhiêu kiếp vẫn không thể tách rời.

...

Vì sự an toàn của hai vị quân vương, thành trì Kadesh được tăng cường phòng vệ hơn bất cứ lúc nào. Nếu bây giờ có kẻ dại dột tấn công Kadesh, thì hắn sẽ phải trả một cái giá rất đắt.

Để tỏ lòng hiếu khách, Quốc vương Hittite đã đích thân đến biên giới để chào đón Pharaoh Ai Cập. Đôi mắt màu hổ phách lấp lánh như mặt trời, tìm kiếm dáng hình nàng giữa đoàn người đến từ phương nam.

Rất nhanh hắn đã nhận ra một sự thật phũ phàng, Isis không hề có mặt ở đây. Nhưng Ismir lại chưa từng nghe nàng nhắc đến việc sẽ vắng mặt qua những bức thư gửi cho hắn.

Chẳng lẽ đã có điều gì bất ngờ xảy ra, khiến nàng không thể tham dự chăng? Hắn nhanh chóng dẹp gọn nỗi thất vọng, tập trung vào những việc trước mắt.

Lễ ký kết diễn ra trong bầu không khí trang nghiêm tại chính điện thành Kadesh, đầu tiên người chủ trì sẽ đọc to các điều khoản trong bản giao ước để mọi người cùng lắng nghe. Bất kỳ ai phản đối phải lập tức bày tỏ để hai bên kịp thời thương thảo và đưa ra hướng giải quyết.

Những điều khoản đã được hai nước thông qua trước đó, nên việc nhắc lại chỉ là hình thức. Nói chính xác hơn thì cuộc gặp gỡ này cũng mang tính chất minh hoạ, nhằm công bố rộng rãi về mối quan hệ đồng minh giữa Hittite và Ai Cập.

"Ta đồng ý với bản giao ước." Memphis xác nhận với người chủ trì buổi lễ.

Ismir cũng gật đầu chấp thuận: "Ta không có ý kiến gì." Người chủ trì nhận được sự đồng thuận của hai bên, lập tức tiến hành bước tiếp theo.

Bản giao ước được in trên hai tấm đất sét lớn với nội dung giống hệt nhau được viết bằng văn tự Hittite lẫn Ai Cập. Memphis và Ismir đều kiểm tra kỹ lưỡng cả hai tấm đất sét trước khi lăn tay và đóng dấu ấn tín trước sự chứng kiến của triều thần hai nước.

Hai bản giao ước được nung tại chỗ, mỗi bên sẽ giữ một bản cho riêng mình. Người chủ trì giơ cao bản giao ước hợp pháp trước mặt mọi người, đồng thời tuyên bố: "Từ nay Hittite và Ai Cập sẽ trở thành đồng minh, khẩn xin các vị thần hãy chúc phúc cho mối liên minh này mãi mãi bền vững!"

Khi lời tuyên bố còn vang vọng thì những tiếng reo hò hân hoan của quần thần và người dân tụ tập bên ngoài đã vang lên. Carol cảm động đến nỗi rơi lệ, khi được tận mắt chứng kiến khoảnh khắc lịch sử này.

Mối liên minh giữa hai cường quốc được thừa nhận tức là người dân sẽ không còn chịu những đau khổ do chiến tranh mang lại, ai ai cũng được tận hưởng một cuộc sống hoà bình yên ấm. Dù không biết nền hoà bình này sẽ kéo dài trong bao lâu, nhưng với Carol thời khắc này thật quý giá.

Bản giao ước chỉ là bước đệm cần thiết để Memphis xây dựng một vương triều vĩ đại, ghi lại nhiều dấu ấn khó phai trong lịch sử cổ đại. Cô bé không bao giờ có thể ngờ tới, bản thân lại là một trong những nhân chứng có mặt trong sự kiện trọng đại này.

Không chỉ có Carol là xúc động, ngay cả Mitamul cũng đã vỗ tay không ngớt. Suy nghĩ của nàng không quãng đại được như tấm lòng Carol, đối với nàng hạnh phúc của hoàng huynh mới là quan trọng nhất.

Hittite và Ai Cập trở thành đồng minh sẽ lót đường cho cuộc hôn nhân giữa anh trai nàng và Nữ hoàng Ai Cập. Vừa thoả mãn nguyện vọng của Ismir vừa thắt chặt bang giao hai nước, còn chuyện tốt nào vui hơn chuyện này.

Buổi tiệc chúc mừng được diễn ra ngay sau đó trong bầu không khí hân hoan, người Hittite ngồi lẫn với người Ai Cập không phân biệt nam nữ cùng nhau nâng ly chúc tụng. Ismir ngồi ở vị trí nổi bật nhất trong bữa tiệc, treo lên môi nụ cười chuẩn mực nhưng trong lòng thì đang dậy sóng.

Mục đích hắn thúc đẩy buổi ký kết trước cả khi cử hành lễ đăng quang, một phần là vì muốn được nhìn thấy nàng. Bây giờ thì hay rồi, giao ước đã thành công nhưng Isis không có mặt khiến sự ngóng trông của hắn hoá thành mây khói.

"Ta đã nghe Mitamul kể rằng lệnh bà Isis đã tốn rất nhiều công sức cho bản giao ước, nhưng sao ta lại không người xuất hiện trong ngày trọng đại này thế nhỉ?" Ismir nâng ly rượu ra ý mời Memphis đồng thời dò hỏi về lý do vắng mặt của nàng.

Câu hỏi của hắn cũng là thắc mắc của quần thần Hittite, nhờ có Mitamul mà hình ảnh một Nữ hoàng thông minh đã được khắc hoạ rõ nét trong lòng họ. Nhân cơ hội hiếm có này, ai nấy đều ngóng trông được gặp lệnh bà khiến Trưởng công chúa của họ ngưỡng mộ.

Rất nhiều cặp mắt hiếu kỳ đều tập trung về phía Memphis, chờ đợi câu trả lời của hắn, "Tỷ ấy rất muốn đến đây nhưng lại bất cẩn bị thương trước ngày khởi hành, buộc lòng hoàng tỷ phải ở lại Thebes."

Vết thương trên chân nàng đã lành từ lâu, nhưng Memphis cũng đâu thể nói thẳng là hoàng tỷ của hắn không chịu đến. Chính bản thân hắn cũng không lý giải nổi cách suy nghĩ của hoàng tỷ, nàng đã rất hăng hái tranh luận với quần thần để bản giao ước trở nên công bằng rồi lại tránh né việc đến Kadesh.

Nàng đã không muốn thì Memphis đâu thể trói nàng rồi mang theo, hắn vẫn nhớ rõ lời dặn dò trước khi phụ mẫu rời khỏi Thebes, tuyệt đối không được bắt ép Isis làm bất kỳ điều gì nàng không thích. Hoàng tỷ của hắn chính là bảo bối trong lòng phụ mẫu, Memphis vẫn chưa bị điên mà đi gây hấn với nàng.

"Lệnh bà bị thương ư? Chị ấy không sao chứ?" Ismir còn chưa kịp phản ứng thì cô em gái đã lo lắng cướp lời.

Lần này người trả lời là Carol, việc đối đáp trôi chảy không hề ngượng ngập là kết quả của sự rèn luyện suốt một tháng qua, "Lệnh bà vẫn ổn, xin công chúa đừng lo."

Ismir thoáng cau mày, rốt cuộc chẳng ai nói rõ là nàng bị thương ra sao. Mấy câu trả lời này thật vô nghĩa, không thể xoa dịu sự lo lắng của hắn.

"Thời gian Mitamul ở Ai Cập đã được lệnh bà chăm sóc chu đáo, nhưng ta vẫn chưa có dịp để đích thân cảm tạ. Nếu hai tháng sau lệnh bà khoẻ lại mong rằng Pharaoh hãy chấp nhận lời mời lệnh bà đến tham dự lễ đăng quang của ta." Hắn vươn tay xoa đầu em gái, trong ánh mắt tràn ngập sự dịu dàng, "Đến khi đó ta nhất định sẽ đón tiếp chu đáo để đáp lại thịnh tình lệnh bà dành cho Mitamul."

Hành động nuông chiều của hắn khiến mọi người lầm tưởng lời mời dành cho Nữ hoàng xuất phát từ sự yêu thương em gái của Quốc vương. Bên phía Memphis cũng không có lý do để từ chối, hai nước vừa kết đồng minh cần những hành động cụ thể để thắt chặt tình hữu nghị.

Nếu Nữ hoàng có thể đến chúc mừng lễ đăng quang của Quốc vương Hittite, sẽ càng khiến tình hữu hão giữa hai nước thêm bền chặt. Đó là chưa kể Hittite đã tỏ lòng thành trước, khi để công chúa Mitamul đến Ai Cập dự lễ đăng quang của hắn và Isis.

"Ta sẽ chuyển lời mời của ngài đến hoàng tỷ, tỷ ấy sẽ đích thân trả lời ngài." Dù biết Ai Cập không nên từ chối nhưng Memphis vẫn muốn để Isis tự quyết định. Lỡ hắn đồng ý mà hoàng tỷ không chấp nhận thì sao, như thế càng khó xử cho đôi bên.

Biểu hiện của Carol trong buổi tiệc rất tốt, cô bé đã biết tiết chế bản thân hơn. Giữ được sự tỉnh táo khi đối đáp với quần thần Hittite khiến bọn họ phải nể phục và ganh tỵ với Ai Cập vì sở hữu nhiều phúc lành.

Sau một đêm danh tiếng con gái nữ thần của Carol lại nổi như cồn, dung mạo xinh đẹp và đặc biệt càng khiến những lời đồn về cô thêm phần huyền bí. Không chỉ có Carol là nổi tiếng, tin tức hai nước chính thức trở thành đồng minh đã bắt đầu lan truyền khiến các nước lân cận phải dè chừng.

Memphis không có ý định ở lại Kadesh lâu hơn, ngay sáng hôm sau đã xuất phát trở về Ai Cập. Ismir đích thân hộ tống đoàn người qua tận biên giới, mọi lễ nghi đón tiếp đều hết sức long trọng đầy đủ.

...

Bức thư Ismir gửi cho nàng không giống những gì Isis dự đoán, trong thư hắn không oán trách nửa chữ vì nàng không đến Kadesh. Ismir vẫn dùng thái độ dịu dàng như cũ hỏi thăm về tình hình sức khỏe của nàng, đồng thời muốn biết thêm về lý do nàng bị thương.

Hơn phân nửa bức thư được dùng để giãi bày nỗi nhớ nhung nàng của hắn, sau đó là khéo léo hỏi ý nàng về việc tham dự lễ đăng quang. Đọc đến đây Isis chợt phì cười, trước triều thần hai nước Ismir đã trực tiếp đưa ra lời mời với Pharaoh, hắn đâu chừa đường để nàng từ chối.

Trái ngược với bức thư nặng trĩu tâm tư của Ismir, nàng đã hồi đáp hắn bằng những câu chữ đơn giản. Tóm lược về mọi chuyện gần đây ở Ai Cập và chấp nhận lời mời dự lễ đăng quang.

Ari mang bức thư đi gửi hộ nàng rồi nhanh chóng trở về, Isis đã quyết định đến Hittite nên có rất nhiều chuyện phải làm. Hassan rất nhanh đã nghe được tin tức, hắn đến tìm nàng để bàn bạc vài chuyện.

"Nàng không để tôi đi cùng được sao?" Hắn không tán đồng chuyện Isis bắt hắn ở lại.

Nàng biết rõ suy nghĩ của Hassan nhưng bản thân nàng đã có hoạch định rõ ràng, "Cả Carol và Imhotep đều cần anh trông chừng, nếu anh ở lại Ai Cập sẽ có ích cho ta hơn là đến Hittite."

Việc học của Carol đang có tiến triển tốt thì nên tiếp tục khi cô bé vẫn còn hứng thú, rèn sắt phải rèn khi còn nóng đó là phương châm nàng dành cho Carol. Riêng về Imhotep đã manh nha ý định loại bỏ nàng, khi Isis bận rộn ở Hattusa thì ai biết lão ta sẽ còn giở trò quỷ nào sau lưng nàng.

Hassan nhất định phải ở lại, chỉ có hắn mới khiến nàng đủ an tâm để giao phó mọi việc.

Không chỉ riêng hắn mà Ari cũng phải ở nhà, tuổi tác và sức khoẻ của bà khiến Isis không dám mạo hiểm đưa Ari theo. Tâm tính của Carol và Thetis chưa ổn định, vẫn cần Ari thay nàng chăm sóc bọn họ.

Lần này người được chọn để tháp tùng nàng là Lita và Hondo, sau bốn năm mới trở lại nơi chốn đầy kỷ niệm ấy khiến Lita có chút bồi hồi. Nhân lực đã sắp xếp xong xuôi, mọi người lại bắt tay vào việc chuẩn bị hành trang.

Trong khi đám người Ari bận rộn ngược xuôi thì Isis một mình đến thần điện cầu nguyện, nàng không cầu xin điều gì cho bản thân mà dâng hết tấm lòng về phụ mẫu. Những bức thư báo bình an gửi đến từ hạ Ai Cập rất ngắn gọn nhưng chứa đựng nhiều tâm tư, có lẽ phụ vương và mẫu hậu cũng rất nhớ các nàng nhưng không thể bày tỏ.

Một vương triều không thể có hai vị vua cùng tồn tại, nếu Thái thượng hoàng còn ở lại Thebes sẽ khiến quyền lực phân nhánh và vị Pharaoh trẻ tuổi chẳng thể tỏ rõ thực lực. Vì lo nghĩ cho các con nên Nefermaat mới quyết định đưa Thái hậu Tiye tránh xa khỏi nơi xô bồ ấy, giao lại trong tay các nàng quyền cai trị tuyệt đối.

Để các con tập trung cho chính sự, phụ mẫu đã khước từ cả lời thăm viếng của Memphis khi đi qua hạ Ai Cập để đến được Kadesh. Dường như cả hai rất quyết tâm trong việc tách con cái ra khỏi bọn họ, và điều này khiến chị em nàng đau lòng.

Dường như nàng đã hiểu được đôi chút cảm giác xé lòng khi Carol nhung nhớ gia đình, Isis vẫn còn liên lạc bằng thư từ với phụ mẫu còn cô bé chỉ có thể chôn chặt nỗi khổ sở trong tim. Bây giờ nàng tự hỏi, liệu việc mình che giấu phương thức đi lại giữa hai thế giới với Carol là đúng hay sai?

Ánh mắt của Memphis dành cho Carol đang dần thay đổi, nàng có thể nhìn thấy rõ ràng một thứ tình cảm vô hình đang dần đâm trồi giữa hai bọn họ. Từng ngày trôi qua cô bé càng thêm trưởng thành và tự mình học hỏi nhiều thứ, với tốc độ thế này chỉ trong vài năm là Carol đã đủ khả năng để đảm đương chiếc ghế Hoàng phi Ai Cập.

Đối với Memphis hay với Ai Cập, Carol đóng một vai trò rất quan trọng không thể thiếu.

Đúng như nàng đã nhận ra, dù vận mệnh thay đổi nhưng vẫn có những điều bắt buộc phải xảy ra, không bằng cách này cũng bằng cách khác. Ví dụ rõ ràng nhất là Carol bị kéo về cổ đại bằng bức phù điêu, Memphis bị rắn hổ mang cắn và được Carol cứu, cuối cùng là Thetis trở thành thị nữ thân cận của Carol.

Nếu thần linh đã sắp xếp mọi thứ, vậy thì nàng chỉ cầu xin được ích kỷ một lần. Nàng sẽ tiếp tục giữ kín bí mật của dòng sông cho tới khi nào Carol tự mình tìm ra đáp án.

Khi dẹp tan mọi nỗi trăn trở trong lòng, Isis mở mắt nhìn pho tượng thần Happy khổng lồ, "Con chưa từng hối hận khi đã lựa chọn bước đi trên con đường khó khăn này, dù có bị ngài trừng phạt con vẫn sẽ đi đến cùng!"

Hondo tìm thấy nàng bên trong thần điện, không hiểu sao hắn lại có linh cảm nàng sẽ ở đây. Giọng điệu của nàng khi cất lên lời thề thật cô độc, tưởng chừng như chỉ có mình nàng độc bước chống lại số mệnh, "Thần linh sẽ không trừng phạt một mình em đâu, nếu ngài có trừng phạt thì cả ta và Lita đều sẽ luôn ở cạnh em."

Cung điện Nữ hoàng nhìn thì to lắm nhưng bên trong chứa được bao nhiêu hơi ấm chân thật, sau lễ đăng quang thầy Kaban đã rời khỏi Ai Cập để chu du bốn phương. Vì giữ lời hứa với Pharaoh Nefermaat mà ông ấy đã chôn chân ở Ai Cập suốt mười bảy năm, cũng đến lúc phải trả lại tự do cho thầy.

Chỉ còn lại anh và Lita vẫn luôn ở bên nàng, cùng nàng đối mặt với mọi chuyện. Nếu gọi Lita là tình yêu duy nhất thì Isis chính là cô em gái quý giá của Hondo.

Isis được anh đỡ dậy, nhận ra sự lo lắng tràn ngập trong đáy mắt Hondo khiến nàng phải mở lời trấn an: "Ta chỉ nói bâng quơ thế thôi, anh đừng cho là thật."

Nàng là Đại tế ti của Ai Cập, mỗi lời nàng thốt ra trước mặt thần linh đều có giá trị. Isis sẽ không tùy tiện nói năng bất cẩn ngay trong thần điện đâu.

Nhưng anh vẫn giả vờ như không biết, khẽ vỗ nhẹ lên vai nàng vài cái, "Chúng ta đi thôi, Pharaoh đang tìm em."

"Vâng." Nàng đi theo Hondo trở về cung điện, ánh tà dương đuổi theo bước chân nàng. Khi Isis vừa chạm gót đến thềm điện thì mặt trời cũng vừa lặn sau lưng nàng, báo hiệu một điềm gì đó lớn lao sắp xảy đến.

Memphis mang dáng vẻ nghiêm nghị khác hẳn bình thường ngay cả thái độ của Hassan cũng bất thường theo, nàng điềm tĩnh ngồi xuống ghế nhìn mọi người đều tập trung ở đây, "Có chuyện gì nghiêm trọng ư?"

12

Bạn đang đọc truyện trên: Truyen3S.Com

Trước Sau

Chương 35: Ngã ngũ

Author: Lakshmi

Đây là lần đầu tiên Carol được gặp phụ mẫu của Memphis và Isis, tuy trong lòng hơi lo lắng nhưng vẫn mạnh dạn tiến lên, "Thần nữ là Carol, rất vinh hạnh được diện kiến Thái thượng hoàng, Thái hậu."

Ngài Nefermaat nghiêng đầu hỏi con gái: "Đây là đứa trẻ kỳ lạ mà con hay nhắc qua thư sao?" Mái tóc vàng rực rỡ như ánh nắng và đôi mắt xanh biếc của biển cả, vẻ đẹp rạng rỡ như vậy thật xứng danh con gái nữ thần.

"Quả là một cô bé xinh đẹp." Thái hậu Tiye mỉm cười dịu dàng, vỗ nhẹ lên tay Isis.

Nhưng sự dịu dàng ấy không lên nỗi ánh mắt, Thái hậu chẳng quan tâm đến thân phận công chúa sông Nile của đứa trẻ này, bà quay về chỉ vì bảo vệ con gái. Sự xuất hiện của cô gái đã khiến Imhotep nảy sinh suy nghĩ loại bỏ Isis, để dễ dàng kiểm soát Memphis cũng như khống chế Ai Cập trong tay lão ta.

Sự trung thành của Imhotep với Ai Cập là điều không cần bàn cãi, nhưng lão ta không có quyền chạm đến vầng trăng nhỏ của bà!

Nhận ra cảm xúc thay đổi liên tục trong mắt Thái hậu, Isis siết nhẹ bàn tay bà trấn an, "Vâng, cô bé chính là công chúa sông Nile trong lời tiên tri."

"Memphis, còn ý kiến của con?" Ngài Nefermaat đối xử với các con rất công bằng, ngài cũng muốn lắng nghe suy nghĩ của Memphis.

Trong đôi mắt chim ưng có một tia gợn sóng thoáng qua rồi nhanh chóng biến mất, hắn hơi cúi đầu trước cha mình rồi đáp: "Thưa phụ vương, mọi điều hoàng tỷ mong muốn cũng là ý nguyện của con."

"Nếu các con đã đồng lòng như thế, thì ta sẽ chấp nhận!" Thái thượng hoàng Nefermaat gật đầu, đưa mắt về phía Carol vẫn đang cung kính chờ đợi.

"Hỡi con gái nữ thần sông Nile! Thể theo nguyện vọng của các con ta, ta sẽ nhận cô làm con gái dưới chân mình, trao cho cô thân phận công chúa Ai Cập cao quý. Hãy giống như lời tiên tri mà Isis đã loan báo, hỗ trợ Pharaoh và Nữ hoàng trị vì vùng đất được thần linh lựa chọn." Ngài Nefermaat dõng dạc tuyên bố trước mặt quần thần, chính thức thừa nhận thân phận công chúa sông Nile của Carol.

Cô bé đã được Isis thông báo về kế hoạch nên không mấy ngạc nhiên trước lời tuyên bố của ngài Nefermaat. Carol quỳ lạy Thái thượng hoàng và Thái hậu, đặt đầu mình vào giữa hai bàn tay đang áp sát đất, "Xin tuân lệnh, thưa phụ vương."

Carol từ tốn đứng dậy, bước lên bậc tam cấp và ngồi xuống chiếc ghế còn trống bên cạnh Isis nhưng thấp hơn một bậc. Thân phận cô giờ đã khác, tuy không thể sánh bằng Isis và Memphis nhưng ngài Nefermaat đã công khai chấp nhận cô như một thành viên trong gia đình.

Quần thần được Imhotep dẫn đầu quỳ xuống chúc mừng ngài Nefermaat vì có thêm con gái, mọi người đều hô vang: "Bệ hạ Nefermaat vạn tuế, vạn vạn tuế."

Thật ra Imhotep không nghĩ Thái thượng hoàng sẽ chính thức thừa nhận Carol, ông ta cứ tưởng ngài ấy trở về để trấn áp mình. Dù trong lòng tràn ngập nỗi nghi hoặc nhưng Carol được phong làm công chúa cũng là một việc đúng ý ông ta.

Thân phận Carol càng cao quý, thì cô bé càng tiến gần hơn với ngôi vị Hoàng phi. Đến khi thời cơ chín mùi, chỉ cần ông ta bỏ ít công sức sẽ khiến Carol ngang hàng với Isis.

Nhưng niềm vui của ông ta không kéo dài lâu, khi tiếng tung hô của quần thần kết thúc thì ngài Nefermaat đã nhắc đến giao ước giữa Ai Cập và Hittite. Ngài khen ngợi Isis vì sự công bằng và tự hào về Memphis vì sự tỉnh táo, bản giao ước khiến ngài rất hài lòng.

"Ta nghe nói có kẻ muốn dùng hôn nhân chính trị để thắt chặt liên minh." Imhotep giật mình ngẩng đầu lên, đúng lúc bắt gặp ánh mắt của ngài Nefermaat đang quan sát ông ta, "Ta cảm thấy ý kiến này rất hay, bây giờ hoàng gia vừa có thêm một vị công chúa, vậy các ngươi hãy thảo luận xem ta nên gả ai đến Hittite."

Lời nói của ngài khiến Imhotep cảm thấy không ổn, Carol vừa được phong là công chúa nên có đầy đủ tư cách để đại diện Ai Cập kết hôn với Quốc vương Hittite. Tể tướng Imhotep tức giận liếc nhìn Isis, tất cả đều tại đứa con gái phiền phức kia hết.

"Bệ hạ, công chúa là món quà thần linh ban tặng cho Ai Cập, chúng ta không thể đánh mất nàng ấy." Imhotep vội vàng bẩm tấu, tránh cho kẻ khác phá hỏng chuyện của ông ta.

Một viên quan dưới trướng Imhotep đứng ra phụ hoạ: "Tể tướng nói rất đúng, vậy chúng ta chỉ còn lại lệnh bà Isis là phù hợp để sánh duyên cùng Quốc vương Hittite." Những kẻ khác cũng bắt đầu xôn xao tán đồng theo.

Nhưng Thái hậu đâu dễ dàng để con gái bị xem như món hàng mà rao bán như vậy, bà cau mày nói: "Các ngươi nói Carol là do thần linh ban tặng, vậy con gái ta thì sao? Lời chúc phúc của thần là thứ bỏ đi à?"

Quần thần lập tức im lặng, cúi đầu trước cơn thịnh nộ của Thái hậu Tiye. Bà đưa tay ngăn cản Tể tướng chuẩn bị lên tiếng, liếc mắt về phía mẫu tộc của mình. Những người đó lập tức hiểu ý, vội vàng phản bác ý kiến chọn Isis để gả sang Hittite.

"Trước khi công chúa sông Nile xuất hiện, Ai Cập vẫn vững mạnh trong hai mươi năm qua. Từ khi lời chúc phúc được sinh hạ, vương quốc của chúng ta đã bao giờ chịu đói kém hay bệnh tật gì đâu."

"Công chúa đến cũng vì lời cầu xin của lệnh bà, nếu không có lệnh bà chưa chắc công chúa đã đến."

Sự phản đối nhanh chóng lan truyền khắp chính điện, ngay cả phe phái của Imhotep cũng phải công nhận điều này. Ai Cập cần cả con gái nữ thần và lời chúc phúc, gả ai trong hai người đi đều không được.

Khi cục diện đang lầm vào bế tắc, Thái hậu Tiye bất chợt lên tiếng trò chuyện với phu quân: "Bệ hạ, nếu thiếp nhớ không nhầm nội tổ mẫu* của Tể tướng là công chúa Lateefah, hoàng cô của Tiên vương* phải không?"

[*Nội tổ mẫu: bà nội
Hoàng cô: em gái hoặc chị gái của vua cha
Tiên vương: quốc vương đời trước đã mất]

Thái thượng hoàng Nefermaat hơi bất ngờ khi nghe vợ mình nhắc đến xuất thân của Imhotep, ngài nhanh chóng gật đầu: "Đúng vậy!"

Chỉ cần đợi có thế, nụ cười dịu dàng lại một lần nữa xuất hiện, "Gia đình Tể tướng có xuất thân từ hoàng tộc, nói cách khác ngài ấy còn là họ hàng với chúng ta."

Dường như Imhotep đã cảm nhận được sự nguy hiểm trong lời nói của Thái hậu Tiye, ông ta vội khiêm tốn: "Thưa lệnh bà, thần không dám nhận đâu ạ."

Nụ cười trên môi bà càng sâu hơn, "Có gì mà không dám chứ? Với dòng máu thần thánh đang chảy trong huyết mạch, con cháu của ngài xứng đáng với địa vị cao quý hơn."

"Ý của lệnh bà là..." Ông ta đã bắt đầu hiểu ra mục đích thật sự của bà, Thái hậu muốn cảnh cáo Imhotep, "Nếu mọi người cảm thấy cả Isis và Carol đều không phù hợp, ta tin rằng Tể tướng sẽ không nhắm mắt làm ngơ trước tình thế khó khăn này đâu. Hãy nhường cho ta cô con gái độc nhất của ngài, nàng ấy sẽ được phong làm công chúa đồng thời cũng là người thích hợp nhất để kết đôi với Quốc vương Hittite."

"Thưa lệnh bà, điều đó thật không thoả đáng. Con gái thần là một đứa trẻ khờ dại, không thể gánh vác trọng trách to lớn này. Nên chọn người có huyết thống thân cận với Pharaoh để đảm đương trọng trách thắt chặt giao bang hai nước, không ai hoàn hảo hơn lệnh bà Isis, hoàng tỷ của Pharaoh." Imhotep không thể vụt mất cơ hội tống khứ Isis đi cho khuất mắt, tích cực đề cử nàng cho vị trí liên hôn kia.

"Ngài được mệnh danh là 'trí tuệ của Ai Cập', con gái ngài ắt phải là một tiểu thư tài hoa. Chẳng lẽ ngài vì xót thương con gái nên không nỡ buông tay hay là cảm thấy mối nhân duyên này không xứng với ngài?" Thái hậu Tiye tiếp tục dồn ép, bà nhất quyết không tha thứ cho Imhotep.

Muốn kết hôn chính trị thì đích thân dâng con gái lên đây, còn không làm được cũng đừng hòng chạm vào Isis của bà!

Thái độ rực lửa của lệnh bà Tiye và Tể tướng Imhotep khiến bầu không khí trong chính điện sôi sục, chỉ cần không cẩn thận sẽ dẫn lửa lên người ngay. Vốn dĩ Isis chỉ muốn phụ mẫu tạo uy thế cho nàng để kìm kẹp Imhotep, chính nàng cũng đâu ngờ mẫu hậu của mình lợi hại như vậy ép ông ta đến mức tức giận đỏ mặt.

"Chuyện liên hôn này, ngay từ đầu đã không ổn!" Carol bất ngờ lên tiếng, giọng nói của cô bé không lớn nhưng đủ khiến mọi người chú ý.

Isis rất muốn mau chóng kết thúc cuộc tranh cãi nhàm chán này, nàng mỉm cười khích lệ: "Em cứ nói ra suy nghĩ của mình, em thấy không ổn ở đâu?"

Cô bé đưa mắt nhìn nàng, rồi lại nhận được cái gật đầu của Memphis. Lúc này mới vững dạ hít sâu một hơi, trình bày suy nghĩ của mình: "Ai Cập là một cường quốc chẳng thua kém gì Hittite, phía bên đó cũng chưa từng đặt vấn đề liên hôn với chúng ta, vậy hà cớ gì chúng ta phải tranh luận gay gắt về vấn đề này?"

Quả nhiên công sức của Hassan bỏ ra không hề uổng phí, sự nhanh nhạy trong chính trường đã bắt đầu bộc lộ rồi. Isis xoay mặt hướng ánh nhìn về phía triều thần, giọng điệu vô cùng mạnh mẽ: "Ai Cập chúng ta không cần phải dâng tặng công chúa cho Hittite!"

Sự quyết liệt của nàng đã nhanh chóng thổi bùng lên lòng tự tôn dân tộc trong lòng quần thần, những đầu óc thông thái bắt đầu phân tích gốc rễ vấn đề. Hiện nay Ai Cập và Hittite là đồng minh, thực lực hai nước cũng tương đương nhau.

Vì sao bọn họ phải hạ mình làm những chuyện tự chà đạp lên thể diện quốc gia như thế? Công chúa Ai Cập tôn quý biết bao, nàng không phải là món hàng để bị đưa đi trao đổi.

"Thần tán đồng với cách nghĩ của Nữ hoàng."

"Ai Cập không cần dâng tặng công chúa!"

"Lệnh bà nói rất đúng! Hittite chưa hạ mình cầu hôn mà kẻ nào đã đưa ra ý tưởng ngu xuẩn này thế? Là ai, ai thế?"

Xen lẫn giữa lời tán đồng là những thắc mắc về kẻ đề xuất ý tưởng, Isis điềm tĩnh nhìn Imhotep tức tối điên cuồng. Cả triều đình đều đang mắng ông ta ngu xuẩn, Imhotep có thể nhẫn nhịn được không.

Trước khi tình hình mất kiểm soát, Thái thượng hoàng Nefermaat đã lên tiếng: "Đủ rồi, vấn đề liên hôn với Hittite tạm thời gác sang một bên. Nhưng các ngươi đừng quên, Isis đã được ta trao quyền tự do trong hôn nhân. Các ngươi không có quyền ép gả con gái ta vì bất kỳ lý do gì, kể cả việc liên hôn."

Quần thần đã thôi ồn ào, chấn chỉnh lại hàng ngũ đồng loạt hô vang: "Chúng thần xin tuân lệnh!"

Những viên quan có chuyện cần bẩm báo thì tiếp tục tiến lên, còn những kẻ không có phận sự thì lùi ra một bên im lặng. Suốt khoảng thời gian còn lại của buổi chầu, Isis và Memphis kết hợp nhuần nhuyễn để đưa ra những quyết sách đúng đắn trước ánh mắt hài lòng của phụ mẫu.

Cuộc gặp gỡ này thật ngắn ngủi, chẳng mấy chốc đã đến lúc chia tay. Nếu không vì bảo vệ hai con, bọn họ đã chẳng cất công về Thebes để lại một lần nữa chịu đựng nỗi đau chia xa.

"Mẫu hậu, người không thể ở lại Thebes vài ngày sao?" Memphis nắm lấy tay mẫu hậu, bịn rịn chẳng muốn buông ra, "Ít nhất người cũng phải để con tiễn về hạ Ai Cập chứ?" Hắn vẫn không chịu bỏ cuộc.

Thái hậu Tiye rưng rức nước mắt, chạm bàn tay vào khuôn mặt cương nghị của Memphis, "Con là Pharaoh, sao có thể tùy tiện rời bỏ kinh thành được? Nghe lời mẫu hậu, nhất định phải cố gắng hoàn thành tốt vai trò của mình."

Memphis nhắm mắt lại, áp mặt mình vào tay mẫu hậu, "Xin người yên tâm."

Bà nhìn sang Isis đứng bên cạnh, dùng bàn tay còn lại để vuốt ve gò má của nàng, "Sao con lại ốm thế này, vầng trăng nhỏ của ta. Con phải chăm sóc bản thân thật tốt, đừng khiến ta lo lắng chứ!"

Nói đến đây thì nước mắt không kìm được nữa, chúng thi nhau trượt qua khoé mi lăn dài trên mặt bà, "Mẫu hậu, xin người đừng tránh mặt chúng con nữa. Hãy cho phép chúng con thỉnh thoảng đến thăm người đi." Isis ôm chầm lấy bà, vùi đầu vào mái tóc của Thái hậu.

"Mấy đứa trẻ này, đều lớn cả rồi sao còn như con nít thế?" Lời trách mắng của bà chẳng có chút giận dữ, ôm chặt lấy hai đứa con vào lòng.

Thái thượng hoàng không nói lời nào với các nàng, những điều ông muốn nói Thái hậu Tiye đã thay ông nói hết. Trước khi lên xe ngựa, ngài Nefermaat chỉ vỗ nhẹ lên vai Memphis và xoa đầu Isis.

Cuối cùng chị em Memphis vẫn không thể giữ chân phụ mẫu, nhưng ít ra hai người đã đồng ý để các nàng đến thăm. Hắn và Isis nhìn theo đoàn người đang dần biến mất ở phía xa, "Tỷ đừng buồn, lần sau chúng ta sẽ đến hạ Ai Cập thăm phụ mẫu." Memphis nhìn dáng vẻ ủ rũ của nàng thì an ủi.

"Khi ta trở về từ Hittite, chúng ta sẽ đến thăm các ngài." Isis thu lại ánh mắt, khẽ gật đầu với Memphis.

*

Ai Cập hân hoan chào đón nàng công chúa mới của hoàng gia, thì Hittite cũng chẳng kém cạnh mà kết nạp thêm một thành viên vào gia đình. Ismir đã nâng địa vị Quận chúa của Mira lên thành Công chúa, Thái hậu cũng nhận nàng làm nghĩa nữ và đối xử với nàng giống hệt Mitamul.

Dù cách rất xa Isis nhưng tình báo của hắn ở Ai Cập vẫn nắm được vài thông tin quan trọng, sự trở về của Thái thượng hoàng Nefermaat và Thái hậu Tiye đã làm khuấy động cả triều đình. Qua những lời miêu tả về buổi chầu sóng gió ấy, hắn đã biết tính cách ngang tàn của nàng được kế thừa trọn vẹn từ lệnh bà Tiye.

"Nếu Imhotep đừng vội vàng như thế, có lẽ hôn sự giữa ta và nàng đã dễ dàng hơn rồi." Ismir thừa hiểu tính khí của nàng, ngay cả trái tim nàng còn chưa chiếm được thì đừng nghĩ đến chuyện kết hôn.

Tuy ý định của lão tể tướng Imhotep rất hợp lòng hắn, nhưng sự hấp tấp của lão đã phá hỏng mọi kế hoạch của Ismir. Bây giờ không chỉ khiến Isis tức giận, mà còn dấy lên sự phản đối trong triều đình Ai Cập.

Mối tình của hắn chưa đủ gian nan hay sao, mà ông trời còn 'thương cảm' cho thêm chút trở ngại thế!

Mitamul vừa tiễn Mira ra khỏi hoàng cung thì tiến thẳng đến chỗ Ismir, đúng lúc bắt gặp dáng vẻ thiểu não của hắn thì hơi bất ngờ, "Bệ hạ, anh làm sao vậy?"

Hắn vẫy tay gọi em gái, để nàng ngồi xuống bên cạnh rồi hỏi: "Hôm nay em thế nào, mọi chuyện đều ổn cả chứ?"

Lễ đăng quang của Ismir sẽ quy tụ rất nhiều khách mời quan trọng, đặc biệt là sự góp mặt của đệ nhất mỹ nhân Ai Cập, lệnh bà Isis. Vì thế dù còn một tháng nữa mới đến lễ đăng quang, nhưng công tác chuẩn bị đã gần được hoàn thành.

Nàng trưởng công chúa của Hittite đã rất xông xáo khi xung phong lãnh nhận trách nhiệm đón tiếp các sứ giả, điều đó đồng nghĩa với việc Mitamul phải lo lắng từ chỗ ở đến việc ăn uống của từng đoàn sứ giả riêng biệt. Lo lắng rằng chuyện này sẽ quá sức em gái, nên Ismir đã cho phép Mira cùng vào cung để hỗ trợ Mitamul.

"Mẫu hậu và các quan cận thần đã kiểm tra qua, họ nói tất cả đều tốt." Mitamul tự hào đáp nhưng nàng cũng mau chóng nhận ra anh trai mình đang lảng tránh câu hỏi ban đầu, "Anh vẫn chưa trả lời em, vẻ mặt rầu rĩ kia là thế nào đây?"

Ismir mỉm cười xoa đầu nàng: "Ta không sao, em vất vả rồi mau trở về nghỉ ngơi đi." Có những chuyện Mitamul vẫn không nên biết thì hơn.

Nàng luôn tìm mọi cách để thúc đẩy chuyện kết hôn giữa Ismir và Isis, có một lần suýt chút nữa đã thành công thuyết phục Thái hậu đồng ý nhắc đến việc liên hôn trong buổi chầu. Nếu Ismir không phát hiện và ngăn chặn kịp thời, có lẽ Isis sẽ không chỉ tức giận vì mỗi lão tể tướng Imhotep thôi đâu.

Mitamul ra về trong sự thất vọng tràn trề, nàng không tìm được đáp án từ anh trai thì chuyển sang tấn công Luca. Nhưng tiếc thay sự trung thành của hắn luôn được đặt trên cả tính mạng, dù Mitamul có dùng mọi cách để uy hiếp cũng vô dụng.

Khi Ismir nhìn thấy dáng vẻ tơi tả của Luca thì biết ngay đó là tác phẩm của em gái mình, "Khiến ngươi khó xử rồi, con bé không biết gì chứ?"

"Thưa không." Luca nhanh chóng đáp, nửa chữ hắn cũng không tiết lộ với Mitamul.

"Vậy thì tốt, ngươi hãy cho người thu thập thông tin về Tể tướng Imhotep của Ai Cập. Càng đầy đủ chi tiết càng tốt, không được bỏ sót bất kỳ điều gì." Có vẻ con người này không ưa gì Isis của hắn lắm, lần trước nàng bị thương cũng gián tiếp do lão gây ra.

Chưa gặp nhạc mẫu tương lai bao giờ, nhưng Ismir lại rất giống Thái hậu Tiye ở chỗ sẽ không tha thứ cho bất kỳ kẻ nào dám làm hại nàng!

Vị tể tướng hết lòng trung thành vì Ai Cập không hề hay biết mình đã âm thầm đắc tội với rất nhiều người, mà đa phần trong số họ đều là đấng quân vương hoặc lệnh bà tôn quý. Trong tương lai mịt mờ sắp tới, ai sẽ là người ở bên cứu giúp ông ta khỏi cuộc trả thù toàn diện đây?

Chính ông trời cũng không có đáp án cho vấn đề này, thôi thì tùy theo số mệnh mong rằng ngài tể tướng hãy tự cầu nhiều phúc cho bản thân.

...

Kết thúc một ngày làm việc vất vả, Ismir trở về căn phòng của mình. Đây vốn là phòng của Tiên vương nhưng đã

Chương 36: Trở lại Hattusa

Author: Lakshmi

Thời gian trôi nhanh còn hơn ngựa phi nước đại, chớp mắt một cái đã đến ngày Isis lên đường đến Hattusa. Hoàn cảnh thay đổi thật mau chóng, lần trước nàng là người chúc phúc cho Memphis và Carol đến Kadesh, bây giờ đến lượt hai người bọn họ tiễn chân nàng.

Đây chẳng phải lần đầu tiên hai chị em nàng chia xa, nhưng Memphis bồn chồn muốn đích thân đưa nàng đến tận biên giới. Nàng lắc đầu nghiêm mặt với em trai: "Đệ đã hứa gì với mẫu hậu, đệ quên rồi sao?"

"Thôi được, ngay khi đến được biên giới phải lập tức báo tin về cho đệ." Hoàng tỷ càng ngày càng giống mẫu hậu khiến hắn có muốn quên lời dặn dò của Tiye cũng khó, Memphis tiếp tục nói: "Ngay khi lễ đăng quang kết thúc, tỷ phải trở về Ai Cập."

Em trai nàng tưởng rằng Isis là trẻ con hay sao mà cần phải căn dặn những điều này, trong lòng thì nghĩ thế nhưng nàng vẫn đáp: "Sau khi xong việc ở Hattusa, ta sẽ lập tức trở về."

Nhận được lời hứa từ nàng khiến sự nôn nao của Memphis được giảm bớt, hắn lùi một bước ra sau nhường chỗ cho Carol tiến lên. Trong tay cô bé đang cầm một chiếc áo choàng dành cho lữ khách được thêu tay tinh tế, Carol mở chiếc áo rồi khoác lên người nàng, "Em không biết nên chúc phúc thế nào mới đúng, nhưng với tất cả lòng thành xin các vị thần tối cao của Ai Cập sẽ luôn gìn giữ và bảo vệ lệnh bà của em."

Chiếc áo được may đo cho riêng nàng nên rất vừa vặn, Isis nâng chiếc mũ trùm đầu lên che phủ mái tóc đen dài của mình, "Cảm ơn em vì lời chúc phúc, em và Memphis ở lại nhất định phải luôn chú ý an toàn." Nàng ôm lấy cô bé vào lòng, vỗ nhẹ vào lưng Carol vài cái.

Hassan và Ari đều đứng cách đó không xa nhưng bọn họ không thể trực tiếp tiến lên tạm biệt nàng, chỉ đành gửi gắm những lời cầu nguyện qua ánh mắt. Khi Isis ôm Carol đã đưa mắt về phía bọn họ, khẽ gật đầu một cái.

Nàng bước lên xe ngựa rời khỏi thành Thebes trong sự tung hô nồng nhiệt của dân chúng, những cánh hoa sen xinh đẹp được rải xuống từ những chỗ cao nhất của thành phố khiến khung cảnh trở nên thật lộng lẫy.

Lần trước Pharaoh đến Kadesh đã mang về nền hòa bình quý giá với Hittite, để người dân được an cư lạc nghiệp. Bây giờ lệnh bà của họ lại lên đường đến Hattusa để thắt chặt tình hữu hão giữa hai cường quốc đứng đầu phương đông này.

Hy vọng mà muôn dân đã gửi gắm vào vương triều mới không khiến họ thất vọng, những người cai trị đang cố gắng hết mình vì cuộc sống của toàn dân. Nữ hoàng Isis và Pharaoh Memphis chính là niềm kiêu hãnh và tự hào trong lòng dân chúng Ai Cập.

...

Đoàn người của Isis vừa khởi hành thì ở Hattusa cũng nhận được tin tức, Ismir mỉm cười khi đọc nội dung trên lá thư. Hắn đã cho Luca túc trực ở biên giới, chỉ cần đoàn sứ giả vừa xuất hiện sẽ lập tức hộ tống nàng về thẳng Hattusa.

Dù rất muốn được đích thân tới đón nàng nhưng thân phận Quốc vương đã giữ chân hắn ở thủ đô, Ismir đặt bức thư xuống bàn. Hắn đưa mắt nhìn ra ngoài cửa sổ, mong rằng chuyến đi dài ngày sẽ không khiến nàng quá mệt mỏi.

Nỗi nhớ nhung trong lòng hắn đã khiến ngày tháng chờ đợi như dài thêm, khi khoái mã trở về báo tin đoàn sứ giả Ai Cập đã đến được ngoại ô kinh thành thì Ismir đã bỏ hết mọi việc để chạy đến đón nàng.

"Lệnh bà, hay là chúng ta dừng lại nghỉ một chút?" Lita dùng khăn ướt lau mồ hôi trên trán nàng, bọn họ đã quen với khí hậu nóng ẩm ở Ai Cập nên chưa thể thích ứng với thời tiết mùa thu của Hittite.

Không chỉ có Isis không khoẻ mà hơn một phần ba đoàn người cũng rơi vào tình trạng tương tự, may là bọn họ có mang theo cả ngự y và thuốc thang đầy đủ nên không có ai trở nặng. Nhóm quân hộ tống do Luca dẫn đầu cũng rất hiểu chuyện, luôn duy trì tốc độ thong thả để mọi người kịp hồi phục.

"Không cần đâu, trước khi trời tối phải đến được Hattusa." Isis lắc đầu, tựa nửa người vào đệm mềm sau lưng nhắm mắt dưỡng thần.

Nếu bây giờ dừng lại phải đợi đến sáng mai mới vào được thành, nàng muốn tối nay mọi người đều được nghỉ ngơi thoải mái ở dịch quán. Dù các nàng đi không nhanh nhưng vẫn đến nơi kịp giờ hẹn, còn dư dả ba ngày trước khi lễ đăng quang bắt đầu.

Cỗ xe đang đi chợt dừng lại, Isis cũng nhận ra điều bất thường ấy nên mở mắt ra. Hoài nghi nhìn về phía Lita tìm hiểu tình hình, nhưng có vẻ nàng ấy cũng không biết gì cả.

Hondo nhanh chóng thúc ngựa áp sát cỗ xe, cúi đầu bên cửa sổ: "Lệnh bà, Quốc vương Hittite đích thân đến đón người."

"Mở cửa xe đi." Isis vẫn giữ nguyên tư thế nửa nằm nửa ngồi nghiêng tựa vào đệm, dáng vẻ vô cùng lười biếng.

Lita vâng lệnh vén rèm che, xếp gọn những cánh cửa được thiết kế đặc biệt. Ánh sáng bên ngoài lập tức tràn vào bên trong, khiến Isis đưa bàn tay chắn ngang tầm mắt.

Y phục màu trắng ôm lấy cơ thể quyến rũ, phô bày những đường cong hấp dẫn chết người. Cổ xe mở ra để lộ dung nhan kiều diễm, tựa như con trai vừa hé vỏ nhả ngọc vậy.

Ismir ngồi trên lưng ngựa dùng bóng lưng cao lớn để che chắn ánh sáng cho nàng, hắn nở nụ cười thoả mãn khi nhìn thấy dáng hình hằng mong nhớ. Quốc vương Hittite khom lưng nhấc lấy bàn tay còn lại của nàng, dịu dàng đặt một nụ hôn lên đầu ngón tay thanh mảnh ấy, "Ta là Ismir, Quốc vương của Hittite, rất hân hạnh được gặp lệnh bà."

Isis cũng mỉm cười đáp lại, giọng nói khẽ như hơi thở: "Gặp được ngài cũng là niềm vinh hạnh của ta."

Hai nhân vật sở hữu vẻ ngoài hiếm có lại cùng đứng chung một chỗ khiến những cảnh vật xung quanh bị lu mờ, đám người hầu và binh lính đều phải nheo mắt khi nhìn về phía họ. Dẫu biết đây là lần đầu tiên lệnh bà và quốc vương gặp nhau, không hiểu sao họ lại cảm thấy hai người rất đẹp đôi.

Thời tiết hai nước không giống nhau, nhất là khi so sánh giữa Hattusa và Thebes thì sự khác biệt càng rõ ràng. Điều hắn lo sợ đã trở thành hiện thực, cuộc hành trình đã vắt kiệt sức lực của nàng và khiến Isis ngã bệnh.

"Đáng lẽ ra nàng nên nghỉ ngơi nhiều một chút." Ismir cưỡi ngựa đi song song với cỗ xe, đoàn người vẫn tiếp tục di chuyển về phía trước.

Isis đón lấy cốc nước từ tay Lita rồi uống một ngụm lớn, dòng nước mát lạnh làm dịu cổ họng đang khô rát của nàng, "Ta vốn là vị khách được đích thân bệ hạ gửi lời mời, nếu đến trễ thì thật không hay."

Thái độ của nàng dành cho hắn, thật giống như hai người chỉ vừa gặp mặt, lạnh nhạt đến đau lòng. Hắn có thể hiểu được dụng ý của Isis, trước mặt mọi người bọn họ vẫn nên giữ khoảng cách.

Hầu hết cuộc trò chuyện giữa hai người đều xoay quanh vấn đề giao ước, đề tài nhàm chán này khô khan đến mức cả những kẻ tò mò nhất cũng phải bỏ cuộc. Nhìn đám người hầu ngơ ngác dỏng tai lắng nghe họ nói chuyện khiến Isis bật cười.

Thứ vũ khí đáng sợ hơn gươm giáo chính là lời nói, Ismir cố tình chọn chủ đề chính trị để ngăn chặn những lời đàm tiếu không hay xoay quanh việc nàng đến Hittite. Chắc hẳn Ismir đã nghe về cuộc chiến giữa nàng và Imhotep, cho nên mới cẩn trọng từng chút một như vậy.

Với sự hộ tống của Quốc vương, đoàn người đã đến được thành Hattusa trước khi trời tối. Tuy Ismir không thông báo cho người dân về thời gian Isis nhập thành, nhưng hắn vừa đi khỏi thì bọn họ đã bắt đầu tụ tập dọc theo con đường dẫn đến hoàng cung.

Ánh mặt trời cuối ngày toả ra những tia nắng ấm áp, soi bóng hình lên đoàn người hoàng kim đến từ Ai Cập. Những binh sĩ và hạ nhân đều mặc trang phục dệt từ vải lanh màu trắng, trang sức đội đầu và dây chuyền trước ngực đều làm từ vàng nguyên chất khiến người dân phải trầm trồ.

Đoàn người di chuyển hết sức trật tự và ngăn nắp, dù đã trải qua một chặng đường dài mệt mỏi để đến được đây nhưng người Ai Cập vẫn giữ được sự chỉnh tề trong đội hình. Những người được chọn để tham gia hành trình đến Hattusa đều được Hassan lựa chọn kỹ càng, tuyệt đối không thể để Isis hay Ai Cập phải mất điểm trước mặt toàn dân Hittite.

Khi Quốc vương của họ xuất hiện cùng với cỗ xe ngựa tinh xảo đã thu hút mọi ánh mắt của dân chúng. Bên trong cỗ xe có một dáng người nhỏ bé, dù xung quanh có rèm che bao phủ nhưng bọn họ vẫn nhận ra đó là Nữ hoàng Ai Cập trong lời đồn.

Ánh mặt trời ưu ái xuyên qua tấm lụa mỏng, dát lên thứ ánh sáng màu đỏ huyền hoặc lên làn da trắng mịn của nàng. Tuy không ai thấy rõ dung mạo thật sự của Isis, nhưng khi ngọn gió mùa thu thổi đến làm lay động góc rèm đã để lộ ra một phần gương mặt tuyệt sắc.

Chỉ một giây phút ngắn ngủi đã khiến bao người quên cả cách hít thở bình thường, đợi đến khi cỗ xe đi khuất mới kinh ngạc hỏi xung quanh: "Các người có nhìn thấy không?"

"Quả là một giai nhân diễm lệ, thật xứng danh đệ nhất mỹ nhân Ai Cập. À không, có khi là mỹ nữ đệ nhất phương đông đấy!"

"Đừng nói bậy, tôi đã từng đến Kadesh và chiêm ngưỡng dung nhan con gái sông Nile. Sắc đẹp rạng rỡ ấy mới xứng danh người đẹp nhất phương đông."

"Có mỗi ông ở đó sao, tôi cũng đến rồi đấy. Vị công nương vừa rồi còn xinh đẹp hơn cả con gái sông Nile kia nữa."

Chẳng mấy chốc đám đông đã trở nên lộn xộn, thậm chí có kẻ còn xông vào đánh nhau. Tất cả chỉ vì tranh luận xem giữa công chúa sông Nile và Nữ hoàng Ai Cập, ai mới là người đẹp nhất.

Luca đã nhanh chóng cho người trấn áp cuộc ẩu đả, hắn cũng đã thông báo lại tình hình với Ismir. Lúc nhận được tin khoé môi hắn cong lên thành một nụ cười tự mãn, "Lệnh bà của ta, dung nhan xinh đẹp tựa trăng rằm này vừa làm điên đảo người dân thành Hattusa đấy!" Hắn nghiêng đầu, thì thầm qua tấm rèm ngăn cách.

"Thần dân của ngài thật khéo đùa, ta vốn chỉ là một cô gái bình thường mà thôi." Chiếc quạt trong tay che nửa khuôn mặt, danh xưng mỹ miều như vậy nàng không đảm đương nổi đâu.

Mọi ánh hào quang cứ để Carol đảm nhận, sự ưu ái của thần linh luôn đứng về phía cô bé mà. Cái nàng cần làm lúc này, chính là tập trung tinh thần hoàn thành tốt vai trò sứ giả hoà bình ở Hattusa.

Không chỉ được Quốc vương đích thân hộ tống, nàng còn được đại diện viện nguyên lão đón tiếp long trọng. Isis giữ nguyên vẻ mặt bình thản đối điện với những lời chào hỏi nồng nhiệt đến từ quần thần Hittite.

Mitamul cũng hoà lẫn trong đám người viện nguyên lão, chờ đợi một cơ hội thích hợp để tiến lên giới thiệu bản thân: "Đã lâu không gặp lệnh bà, người vẫn khoẻ chứ ạ?" Nàng nhấc vạt váy, khẽ nhún người trước Isis.

"Sức khoẻ của ta vẫn ổn, làm phiền công chúa lo lắng rồi." Isis hạ thấp chiếc quạt lộ ra nụ cười ngọt ngào với nàng.

Gò má nàng công chúa khẽ ửng hồng, ngại ngùng đứng thẳng lên lùi ra sau một bước, "Không phiền đâu ạ." Ngay cả người thính tai như Hondo cũng phải lắng nghe kỹ lắm mới phát hiện ra Mitamul đang tự thì thầm.

Bỏ qua vẻ xấu hổ khó hiểu của Mitamul, nụ cười trên môi nàng bị thay thế bằng vẻ nuối tiếc, "Ta đã nghe về sự ra đi của Tiên vương, thay mặt Ai Cập xin được chia buồn cùng Quốc vương và toàn thể người dân Hittite."

Sự 'thành tâm' của nàng khiến đám người viện nguyên lão hơi bất ngờ, nhưng rất nhanh Osahar đã làm chủ được tình hình. Ông ta đan hai tay giấu trong tay áo đặt trước ngực rồi cúi đầu, "Lời chia buồn của lệnh bà là niềm an ủi lớn lao với chúng tôi."

Không chỉ có ông ta mà cả những người khác cũng cúi đầu tỏ vẻ cảm tạ, Isis khẽ chớp mắt nhún vai tỏ vẻ vô tội với Ismir. Phải cố lắm hắn mới không phá hỏng bầu không khí 'trang nghiêm' này.

Sau một hồi chìm đắm trong bi thương về Tiên vương, Ismir lên tiếng: "Ta biết các khanh có nhiều chuyện muốn nói với Nữ hoàng, nhưng nàng ấy đã rất vất vả, chúng ta cũng nên quan tâm đến sức khoẻ của lệnh bà nữa."

Osahar nghe rõ hàm ý đuổi người của Quốc vương, lập tức phụ hoạ: "Bệ hạ nói rất đúng, chúng ta đang làm phiền lệnh bà nghỉ ngơi đấy." Ông ta quay sang cúi chào nàng, "Hy vọng rằng lệnh bà sẽ được thoải mái khi ở đây."

"Xin cảm tạ ý tốt của ngài." Isis mỉm cười đáp lại những cái chào từ viện nguyên lão.

Mitamul là người phụ trách chính trong việc đón tiếp sứ giả, thế nên nàng ấy cũng kiêm luôn vai trò 'hướng dẫn viên' cho nàng. Đoàn sứ giả Ai Cập được ưu ái sắp xếp ở trong một cung điện riêng rộng rãi, ngoại trừ những kiến trúc phòng ở thông thường còn có cả những cảnh đẹp nhân tạo như vườn hoa và hồ nước bắt mắt.

Căn phòng của Isis hướng mặt về phía Tây, vừa khéo đón được ánh hoàng hôn lúc chiều tàn. Mọi thứ trong phòng đều được bày biện tỉ mỉ, chứng tỏ người sắp xếp đã rất dụng tâm.

Isis chạm tay vào cửa sổ nhìn thẳng về phía hồ nước trong xanh đang gợn sóng dập dờn, "Đã khiến công chúa nhọc lòng rồi."

Mitamul mỉm cười đầy vẻ tự hào, dù rất muốn trò chuyện thêm với Isis nhưng nàng vẫn dằn lòng cáo lui, "Bất kỳ khi nào chị cần, xin hãy cho Lita đến báo với em. Em sẽ cố gắng sắp xếp mọi thứ thật chu đáo."

"Cảm tạ công chúa." Lời cảm ơn xuất phát từ tận đáy lòng Isis.

Nàng cúi chào rồi nhanh chóng bước ra ngoài, Mitamul còn phải giúp Hondo sắp xếp ổn thoả cho đám hạ nhân và binh sĩ Ai Cập. Đợi nàng công chúa đi khuất thì Lita mới bước vào phòng với Isis, "Lệnh bà, phòng tắm đã sẵn sàng."

Lúc này, Isis mới thôi ngắm hồ nước xinh đẹp kia, xoay mặt về phía Lita đang đợi rồi khẽ đáp: "Nơi này thật giống phủ hoàng tử."

Lita theo sau hộ tống nàng đến phòng tắm, cũng cảm nhận được sự giống nhau trong cách bài trí và sắp xếp đồ vật. Có lẽ vị Quốc vương kia cố tình làm thế, để lệnh bà không cảm thấy xa lạ.

Khi màn đêm thực sự bao trùm Hattusa thì công việc an bày cho đoàn sứ giả cũng được hoàn tất, hiệu suất làm việc của Mitamul rất cao nhờ có sự chuẩn bị từ trước. Phía bên này Isis cũng vừa tắm xong, đang được Lita hong khô tóc bằng than ấm.

"Đêm nay cô đừng canh giấc cho ta, hãy trở về phòng nghỉ ngơi đi." Cảm nhận mái tóc đã gần như khô hẳn, Isis vội đứng lên rồi tiến về phía giường ngủ.

Nàng xốc chăn trèo lên giường, tìm một tư thế thoải mái rồi nhanh chóng nhắm mắt lại. Mùi hương gỗ đàn được tẩm trong chăn gối khiến giấc ngủ của Isis tới nhanh hơn dự đoán, chẳng mấy chốc hơi thở của nàng đã trở nên đều đặn.

Nhìn nàng như thế khiến Lita đau lòng, hôm nay Isis đã bỏ cả bữa tối. Dù nàng đã cố gắng khuyên nhủ nhưng Isis mệt đến mức không ăn nổi thứ gì.

Cô gái nhẹ tay thu dọn mọi thứ, dém lại góc chăn cho Isis và thả rèm cửa xuống che khuất ánh sáng từ bên ngoài. Lita bước ra khỏi phòng rồi đóng cửa lại, cẩn thận dặn dò thị nữ bên ngoài: "Nếu lệnh bà có gọi, hãy lập tức đến tìm ta."

Hai thị nữ vâng một tiếng, xốc lại tinh thần để túc trực cả đêm bên ngoài cửa phòng lệnh bà. Như thế vẫn chưa xong chuyện, Lita đến nhà bếp yêu cầu mấy đầu bếp làm vài món ăn thanh đạm để lệnh bà có đói thì sẽ có ngay thức ăn nóng hổi dâng lên.

Hoàn thành xong việc đó, Lita mới yên tâm trở về phòng nghỉ ngơi. Trước khi lên đường, nữ quan Ari đã căn dặn nàng phải chăm sóc lệnh bà thật chu đáo.

Không cần bà nói, Lita cũng sẽ làm vậy. Đối với nàng, ngoại trừ Hondo thì lệnh bà chính là người thân duy nhất. Nếu nàng không quan tâm Isis, thì sự lo lắng của nàng sẽ dành cho ai?

Isis vẫn đang chìm đắm trong giấc ngủ chập chờn, cảm nhận bàn tay mát lạnh của ai đó đặt trên trán thì giật mình tỉnh dậy, "May mà không sốt, nhưng sao lại bỏ bữa tối thế?" Hắn cau mày thu tay lại, kéo Isis ra khỏi ổ chăn quấn quanh nàng.

Đôi mắt nhập nhem dần thích nghi với bóng tối, Isis đưa mắt nhìn cửa phòng đóng chặt rồi lại nhìn người đang bế nàng: "Chàng vào đây bằng cửa chính à? Không phải sợ người ta đàm tiếu ư?"

Hắn không vội trả lời, cẩn thận ôm nàng bằng một tay rồi đi về phía bức tường trước mặt. Vươn tay đẩy nhẹ một cái, bức tường tưởng chừng rất kiên cố lại dần chuyển động rồi để lộ ra bản chất nó là một cánh cửa bí mật.

Căn phòng phía bên kia cánh cửa còn lớn hơn căn phòng của nàng, Ismir khom người bế nàng vượt qua cánh cửa đặt chân vào căn phòng đó. Nếu khung cảnh xung quanh cung điện khiến Isis liên tưởng đến phủ thái tử thì căn phòng này lại được sao chép nguyên bản căn phòng mà nàng từng ở bốn năm trước.

Chú mèo Eira ngửi được mùi hương quen thuộc, vội vàng chạy đến kêu lên những tiếng vui mừng, "Eira? Là con mèo của ta phải không?" Isis được hắn đặt xuống chiếc ghế dài đối diện với cửa sổ, Eira lập tức nhảy lên chiếc ghế vẫy đuôi mừng nàng.

Khi nhìn thấy thân hình mũm mĩm của Eira, Isis thoáng ngạc nhiên. Nàng trừng mắt giữ lấy hai chân trước nhấc bổng con mèo lên, "Sao ngươi lại tròn vo thế này, suốt ngày chỉ biết ăn phải không?" Eira kêu lên những tiếng hờn dỗi, dường như không hài lòng vì bị nàng chê mập.

12

Bạn đang đọc truyện trên: Truyen3S.Com

Trước Sau

Chương 37: Tác hợp

Author: Lakshmi

Đã ba ngày liên tục Isis đều qua đêm tại phòng Quốc vương Hittite, chỉ khi trời sáng hắn mới chịu đưa nàng về phòng mình. Tựa như bốn năm trước ở phủ thái tử, Ismir chỉ ôm nàng vào lòng rồi chìm vào giấc ngủ chứ không có mưu đồ nào khác.

Nói đi cũng phải nói lại, Ismir vẫn luôn dành cho nàng một sự tôn trọng đúng mực. Ngoại trừ một đêm duy nhất trước lễ đăng quang ở Ai Cập, thì hắn chưa từng chạm vào người nàng.

Người đàn ông đó, thật ngốc nghếch!

Isis ngáp dài một tiếng nhìn Lita bận rộn chuẩn bị đồ đạc để nàng tham dự lễ đăng quang của Ismir, từ trang sức đến y phục đều đã đổi mấy lượt. Nàng vươn tay chỉ vào một chiếc váy màu xanh ngọc bích kèm với vương miện đội đầu chim công: "Lita, chọn bộ này đi."

Phụ kiện và y phục nàng chọn có phần đơn giản hơn tất cả những thứ còn lại, Lita sai người dọn dẹp mấy món đồ không dùng đến còn bản thân thì giúp nàng thay y phục, "Lệnh bà, như thế này có quá đơn giản không?"

Từ đơn giản trong miệng Lita là chưa tính đến những đường chỉ bằng vàng thêu dọc chiếc váy ngọc bích, tạo thành những con rắn hổ mang kiêu hãnh ngẩng cao đầu quấn quanh vòng eo nhỏ nhắn của Isis. Chiếc vương miện đội đầu chim công rủ cánh bằng vàng tinh xảo, ôm trọn khuôn mặt kiều diễm của nàng.

Các thị nữ giúp nàng kẽ đường viền mắt đen dày đặc trưng của người Ai Cập và dùng phấn phủ màu xanh để tô điểm thêm cho đôi mắt. Dầu thơm chiết xuất từ cam thảo được bôi lên cổ nàng, chỉ cần Isis chuyển động sẽ khiến mùi hương lan toả ra xa.

Bàn tay mềm mại vuốt phẳng tà váy đằng trước, nghiêng mình soi bóng trong gương, "Hôm nay ta không phải nhân vật chính, không nên quá nổi bật."

"Lệnh bà, công chúa Mitamul đã đến." Hondo quỳ trước mặt nàng bẩm báo, vẫn không quên gửi cho Lita một cái nháy mắt tinh nghịch.

"Báo với nàng ấy ta sẽ ra ngay." Lita trừng mắt với anh rồi giúp Isis sửa sang lại những chi tiết cuối cùng, sau khi mọi sự hoàn tất nàng mới bước ra ngoài.

Mitamul rất kiên nhẫn chờ đợi, vừa nhìn thấy Isis xuất hiện đã mỉm cười, "Lệnh bà thật đẹp!" Sự choáng ngợp trong đôi mắt nàng không phải giả dối, Mitamul thực sự đã bị vẻ đẹp của Isis hớp hồn.

Hôm nay Mitamul cố tình ăn bận trang trọng khác hẳn ngày thường, vạt váy dài lăn tăn như gợn sóng, điểm xuyết ngọc trai đen từ vùng biển Caribe. Vòng cổ kết hợp với vương miện ngọc trai đã tôn vinh thêm vẻ đẹp của nàng, trông Mitamul rất ra dáng Trưởng công chúa của đế quốc Hittite.

Nếu Isis không nhớ nhầm, thì đây chính là y phục đi kèm với bộ trang sức bằng ngọc trai đen mà Lita đã dâng lên cho Mitamul bốn năm trước. Không ngờ nàng ấy vẫn còn giữ đến tận bây giờ, câu nói người đẹp vì lụa quả là không sai chút nào.

"Hôm nay, không ai có thể toả sáng hơn em đâu, vì sao đẹp nhất Hittite." Isis mỉm cười nhẹ nhàng, hai cô gái cùng nhau đến thần điện Thái dương để tham dự lễ đăng quang.

Vì là khách mời danh dự nên chỗ ngồi của Isis cũng đặc biệt không kém, nàng được xếp ngồi bên phải Thái hậu nhưng vị trí thấp hơn một chút tách biệt hoàn toàn với các sứ giả nước khác. Isis mau chóng ổn định chỗ ngồi, khẽ gật đầu để chào hỏi Thái hậu trên vương toạ.

Bà đáp lại nàng bằng một nụ cười hiền hoà, sự mãn nguyện nhanh chóng tràn ngập nơi đáy mắt. Isis giả vờ không nhìn thấy ánh mắt kỳ lạ của Thái hậu, lơ đãng quan sát các vị khách của lễ đăng quang.

Khu vực khách quý đều đã kín chỗ, những công nương xinh đẹp mặc trên người xiêm y lộng lẫy tụ họp cùng một nơi khiến người ta liên tưởng đến những bông hoa trong vườn đang độ khoe sắc. Mục đích của các nước chư hầu đã quá rõ ràng khi cử công chúa của mình đến Hittite, bọn họ đang muốn thay mặt Tân vương mở cuộc tuyển phi đấy.

Lúc Ismir còn ở Ai Cập, nàng từng khuyên hắn nên lập Chính phi và nạp thật nhiều phi tần vậy mà hắn đã gạt phăng lời đề nghị chân thành của nàng. Giờ nhìn xem, hắn không muốn lấy vợ nhưng cũng sẽ có người hảo tâm đưa nàng dâu đến tận cửa nhà hắn.

Nhan sắc và phong thái của mỗi vị công chúa đều xuất chúng, e rằng Ismir sẽ rất đau đầu để đưa ra quyết định chọn ai làm Chính phi. Nếu hắn cảm thấy quá phiền phức, có thể học theo Tiên vương mà nạp hết bọn họ vào hậu cung rồi từ từ lựa chọn.

Những suy nghĩ vớ vẩn của nàng bị sự xuất hiện của Ismir cắt ngang, hắn vừa hoàn thành xong các nghi thức trong thần điện đang tiến dần ra ngoài quãng trường trong sự tung hô nồng nhiệt của mọi người. Trang phục và áo choàng lông thú của Tân vương rất tinh xảo, y phục màu trắng càng làm nổi bật khí chất đế vương toát ra từ Ismir.

Mái tóc bạch kim được buộc gọn đằng sau, trong tay đang cầm quyền trượng tối cao của Hittite. Mọi thứ vẫn bình thường cho đến khi Ismir bước ngang qua chỗ nàng, chỉ một ánh mắt đã khiến bước chân hắn khựng lại.

Vẻ diễm lệ lấn áp quần hùng của Isis làm hắn không thể rời mắt, dường như cả ánh nắng cũng lưu luyến đọng lại trên mỗi tấc da của nàng khiến những món trang sức bằng vàng thêm phần lấp lánh.

Quan tư tế khẽ cúi người thúc giục: "Bệ hạ, giờ lành đã đến!"

"Ừ!" Hắn phát hiện mình đã dừng lại hơi lâu, vội xoay đầu bước xuống những bậc thang để đến được chỗ ngọn lửa thiêng đang bùng cháy.

Vuốt gọn phần tóc trước trán rồi cung kính quỳ xuống đài tế lễ, các tư tế rắc trầm hương được thiêu đốt trong ngọn lửa lên đầu Ismir. Trước sự chứng kiến của toàn dân thành Hattusa, Đại tư tế nhấc chiếc vương miện được khảm những viên đá quý cỡ lớn lên khỏi đệm nhung rồi cẩn thận đội lên đầu vị Tân vương trước mặt.

"Hỡi muôn dân hãy nhìn xem, đây là Quốc vương của chúng ta! Bệ hạ Hattusili II* vạn tuế, vạn vạn tuế!" Ông ta dõng dạc tuyên bố, giọng nói đầy nội lực vang vọng khắp quảng trường.

[*Hattusili II: một vị vua có thật trong lịch sử Hittite.]

Ismir đứng dậy phất áo choàng xoay mặt về phía dân chúng đang tung hô vạn tuế, bàn tay phải đưa lên cao vẫy chào mọi người. Những tiếng reo hò bùng nổ từng đợt, càng ngày càng vang dội tựa như muốn chọc thủng bầu trời mà vươn đến chỗ mặt trời trên cao.

"Hattusili II?" Isis hơi bất ngờ trước phong hiệu này.

Thái hậu ngồi cạnh đã nghe thấy lời cảm thán của nàng, bà mỉm cười giải thích: "Tên đầy đủ của bệ hạ là Ismir Hattusili, Hattusili I chính là nội tổ phụ* của bệ hạ."

[Nội tổ phụ: ông nội]

Các vị vua Hittite thường dùng họ để làm phong hiệu trong suốt thời gian trị vì, tập tục hai nước vốn khác biệt nên Isis không biết được điều này. Ngay cả bản thân Ismir cũng chưa từng nhắc đến tên họ đầy đủ với nàng, hoặc nói đúng hơn Isis không hề có hứng thú tìm hiểu.

Bỗng nhiên Ismir xoay người lại rồi vươn tay về phía nàng: "Lệnh bà Isis, nàng có thể dùng thân phận Đại tế ti để chúc phúc cho Tân vương Hittite trong ngày trọng đại này không?"

Mọi ánh mắt đều đổ dồn vào Isis, chờ đợi câu trả lời của nàng. Hôm nay Isis từng bảo với Lita rằng nàng không muốn tạo sự nổi bật, nhưng hình như nhân vật chính của buổi lễ lại không định để nàng yên.

Yêu cầu của Tân vương không hề quá đáng, nếu từ chối sẽ khiến mọi người đặt dấu chấm hỏi cho mối quan hệ đồng minh giữa Hittite và Ai Cập. Xem ra nàng không muốn nổi bật cũng không được rồi, Isis nén tiếng thở dài bất lực trong lòng.

Nàng đứng lên rời khỏi chỗ ngồi, từng bước duyên dáng tiến đến chỗ Ismir. Đặt bàn tay nhỏ nhắn vào tay Ismir, để hắn dìu nàng qua những bậc thang cuối cùng.

Khi Nữ hoàng Ai Cập và Quốc vương sánh bước bên nhau, cảnh vật xung quanh đều bị lu mờ bởi khung cảnh rực rỡ này. Tổ hợp nhan sắc có sức công phá nhanh chóng cướp đi trái tim của biết bao nam thanh nữ thiếu khắp chốn kinh kỳ.

Quan tư tế lui ra nhường chỗ cho Isis bước đến, nàng đứng ở vị trí trung tâm tế đài ngẩng mặt nhìn bầu trời rộng lớn. Bắt chéo hai tay trước ngực với lòng thành kính tột cùng, nàng dâng lên Tân vương những lời chúc phúc cao quý nhất.

"Hỡi các chư thần của Hittite cũng như mọi đấng thần linh khắp cõi phương đông này, hãy lắng nghe lời con cầu nguyện. Xin hãy ban phát ơn lành xuống mảnh đất các ngài ngự trị và soi sáng dẫn đường đấng quân vương luôn anh minh. Cầu cho mối liên minh giữa Hittite và Ai Cập, sẽ nối dài không dứt như ngàn triệu vì sao trên bầu trời Hattusa." Đáp lại lời chúc phúc của nàng là tiếng reo hò không ngớt của dân chúng, họ xướng tên nàng hoà cùng vị Tân vương.

"Quốc vương vạn tuế, lệnh bà vạn tuế!"

"Hittite và Ai Cập sẽ mãi trường tồn."

"Bệ hạ Hattusili II vạn tuế, vạn vạn tuế!"

Thời khắc vinh quang này nên thuộc về Ismir, nàng không muốn bản thân bị kéo vào những lời tung hô cùng với hắn. Nhưng nàng đâu được như ý nguyện, Ismir đã vươn tay ra ngăn nàng lại.

Trong ánh mắt sửng sốt của Isis, vị Tân vương trẻ tuổi đặt một nụ hôn lên bàn tay của nàng: "Cảm tạ lời chúc phúc của lệnh bà!"

Chỉ là một lời cảm ơn thông thường, nhưng đôi mắt Ismir lại sáng bừng lên như ánh mặt trời rạng rỡ. Isis thoáng cau mày mỗi lần nàng vạch rõ giới hạn với hắn thì Ismir cứ cố tình vượt qua rào chắn mà dây dưa với nàng.

Lễ đăng quang diễn ra thành công hơn mong đợi, vừa tỏ rõ uy thế của Hittite vừa khẳng định mối liên minh bền chặt với Ai Cập. Người dân khắp cả nước đều hân hoan chào đón vị vua mới và hy vọng Hattusili II sẽ mang đến một cuộc sống ấm no thịnh trị lâu dài.

...

Isis đã thay bộ trang phục cầu kỳ và gỡ bỏ những phụ kiện nặng nề trên người để đổi sang bộ váy khác nhẹ nhàng hơn, sau nghi thức đội vương miện thì một loạt các nghi lễ tôn giáo sẽ được cử hành bên trong thần điện. Các quy tắc nghiêm khắc được lập ra để đảm bảo tính riêng tư của buổi lễ, chỉ có những thành viên trong hoàng tộc và viện nguyên lão mới được phép tham dự.

Ismir có nhã ý muốn nàng cùng tham gia các buổi lễ nhưng đã bị Isis khéo léo từ chối. Sự tò mò của nàng không lớn đến mức phải phá hỏng luật lệ để thoả mãn tính hiếu kỳ, nàng chọn cách lui về cung điện nghỉ ngơi dành sức cho bữa tiệc tối.

Không biết Eira trốn khỏi phòng Ismir bằng cách nào mà lại lấp ló trước cửa phòng nàng, Isis bế lấy con mèo rồi mang nó theo nàng đến hồ nước trong cung điện. Nhìn chú mèo tinh nghịch đuổi theo con bướm vừa bay lạc từ vườn hoa sang đây khiến nàng suýt nữa quên mất Eira từng gãy chân.

Dù thân thể béo múp nhưng động tác di chuyển lại rất linh hoạt nhẹ nhàng, nàng nghi ngờ Ismir đã huấn luyện con mèo này rồi. Hondo đã khéo léo chế tạo cho nàng một chiếc cần câu dẻo dai với một đầu gắn lông vũ để chơi đùa cùng Eira, chú mèo thích nó đến nỗi quên luôn con bướm tội nghiệp mà say sưa chơi vờn bắt với nàng.

Chơi đùa một lát thì Eira đã thấm mệt, con mèo không thiết tha gì đến món đồ chơi nữa mà nằm cuộn tròn trong lòng nàng. Lúc này Lita mang đến hai chú chim ưng đã ăn no và giấy bút, Isis muốn viết thư gửi về Ai Cập.

Giờ này chắc phụ mẫu và em trai đang rất mong ngóng tin tức của Isis, nhất là Memphis và Carol đã liên tục thay phiên nhau gửi chim ưng đến để thăm hỏi tình hình của nàng.

Nàng suy nghĩ một lát rồi quyết định sẽ viết thư cho Thái thượng hoàng trước, dù có rất nhiều điều muốn nói nhưng Isis chỉ đúc kết lại bằng mấy chữ đơn giản: "Mọi thứ ở Hattusa vẫn ổn, thịnh tình con dành cho Mitamul đã được đền đáp xứng đáng. Trước mặt dân chúng Tân vương đã yêu cầu con chúc phúc để thể hiện mối quan hệ tốt đẹp giữa hai bên. Con mong rằng mọi người vẫn khoẻ, xin đừng quá lo lắng cho con."

Tiếp theo là đến bức thư gửi về Thebes, nàng nên viết gì để xoa dịu sự bồn chồn của hai đứa trẻ ấy đây, "Dù Hattusa có nồng nhiệt hơn nữa vẫn chẳng thể sánh bằng sự yên ả của dòng sông Nile. Tỷ ở đây vẫn bình an mạnh khoẻ, mong sớm ngày được gặp lại hai em."

Nàng gấp những bức thư lại, cẩn thận cho vào hai ống gỗ nhỏ rồi niêm phong đầu ống bằng sáp ong và đất sét để tránh cho nước thấm vào. Hondo giúp nàng buộc ống gỗ vào chân hai chú chim ưng, nhìn bọn chúng mang theo tâm tư của nàng sải cánh bay về phương nam chợt khiến Isis thấy nhớ nhà.

"Lita, Hondo, truyền lệnh xuống hãy chuẩn bị sẵn sàng, ngay khi lễ đăng quang chính thức kết thúc chúng ta sẽ lập tức khởi hành về Ai Cập." Mệnh lệnh của nàng cũng đồng điệu với mong muốn của bọn họ, hai người vui mừng lui xuống truyền lệnh.

Vầng thái dương dần di chuyển đến giữa bầu trời, khi Lita và Hondo trở lại đã mang theo cả bữa trưa cho nàng. Ba người bọn họ cùng nhau dùng bữa, vừa trò truyện vừa cười đùa khiến bầu không khí trở nên vô cùng thoải mái.

Nhìn Lita và Hondo ngồi cạnh nhau thế này, trong lòng Isis đã thoáng qua một suy nghĩ. Nàng từ tốn xé miếng ức gà ra từng mảnh nhỏ rồi đút cho Eira, "Hondo này, sau khi trở về hãy tổ chức hôn lễ đi nhé, không nên trì hoãn nữa đâu."

"Lệnh bà, sao lại đột ngột như vậy?" Lita vội vàng phản đối, sự sững sốt ánh lên trong mắt nàng.

Có vẻ Eira rất thích món ăn này, nếu Isis chưa kịp đút thì con mèo sẽ giận dỗi cào nhẹ vào ngón tay nàng. Phản ứng của Lita nằm trong dự đoán của Isis, nàng khẽ đánh vào mông chú mèo ham ăn để cảnh cáo rồi nói: "Không đột ngột đâu, cô cũng đã đến tuổi kết hôn rồi. Sau khi thành thân, cô sẽ được thăng lên làm nữ quan tiếp tục coi sóc sự vụ trong cung cùng với Ari."

Trước giờ Lita vẫn luôn trì hoãn chuyện kết hôn với Hondo vì lo sợ nàng sẽ không đồng ý để Lita tiếp tục làm thị nữ bên cạnh nàng. Quả thật Isis đã có dự định như thế, nàng luôn mong muốn Lita và Hondo được hưởng một cuộc sống hạnh phúc thì việc để Lita lui về chăm sóc gia đình nhỏ là điều nên làm.

"Lệnh bà, người nói thật sao?" Lita nắm lấy tay nàng, vẻ mặt không dám tin.

Isis mỉm cười với Lita rồi khẽ gật đầu: "Chẳng lẽ ta lại đi lừa cô ư? Biết đâu chừng cô sẽ giống như Ari trở thành nhũ mẫu của con ta sau này. Hoặc giả sử cô và Hondo có con, nó sẽ giống như Minue trung thành với Memphis luôn luôn kề cận bên đứa con của ta."

Ngay cả việc kết hôn Isis cũng chẳng có hứng thú thì lấy đâu ra con cái để Lita làm nhũ mẫu. Đó chỉ là những lời trấn an Lita, nàng không muốn vì bản thân mà khiến hai người thân cận nhất lỡ dở cả đời.

Lita và Hondo hạnh phúc nhìn nhau, dường như bọn họ đã nhìn thấy tương lai ấm áp đang chờ đợi phía trước. Vừa có được tình yêu duy nhất một đời, vừa có thể ở bên chăm sóc lệnh bà của họ.

Mọi chuyện hai người muốn làm ở Hattusa đã hoàn thành tương đối, trong ba ngày qua họ đã đi thăm lại những nơi chốn đầy kỷ niệm. Nơi họ muốn đến nhất chính là thương quán năm xưa, giờ đây nó đã trở thành y quán nổi tiếng khắp cả nước thậm chí còn có chi nhánh ở những thành phố lân cận.

Phương châm hoạt động của y quán vẫn nguyên vẹn như bốn năm trước, chuyên thu nhận người già neo đơn và chữa bệnh miễn phí cho dân nghèo. Những hạ nhân cũ cũng chẳng còn bao nhiêu, đa số họ đã chết già trong sự yên bình tại y quán, đám tang của họ được người đứng đầu lo liệu chu toàn.

Isis vẫn luôn tài trợ tiền bạc cho y quán dưới nhiều danh tính khác nhau, chưa bao giờ nàng bỏ rơi những người năm đó ở lại Hattusa. Không chỉ có nàng mà còn rất nhiều mạnh thường quân có tấm lòng hảo tâm thường xuyên quyên góp tiền bạc và lương thực để y quán mở rộng việc giúp đỡ những người có hoàn cảnh khó khăn.

Điều nàng không ngờ đến chính là sự nổi tiếng của y quán cũng đi kèm với truyền kỳ về Thứ phi Iris của Quốc vương Hattusili II khi ngài còn là Thái tử. Người ta cho rằng công nương Iris chính là hiện thân của nữ thần y thuật Kamrusepa, sự xuất hiện của nàng ở Hattusa chính là để che chở và bảo bọc những đứa con bất hạnh không chốn nương tựa của mình.

Nhưng nữ thần Kamrusepa đã không thể ở bên Hattusili II đến tận cuối đời, nàng đã bị công nương Uria nhẫn tâm giết chết vì lòng căm hận trước án tử của con trai. 'Cái chết đau đớn' của Iris đã để lại trong lòng dân chúng niềm thương tiếc vô hạn, thậm chí họ còn cầu xin Ismir được khắc tên nàng dưới chân tượng nữ thần Kamrusepa trong thần điện để tỏ lòng tưởng nhớ.

Truyền kỳ này không có sự can thiệp của Isis và nàng tin chắc Ismir cũng không nhúng tay vào, lúc đó nàng 'đã chết' nên không cần phải nâng cao địa vị cho nàng. Sự liên tưởng của con người thật phong phú, vì nàng là chủ nhân của y quán mới gây ra những hiểu lầm không đáng có này.

Cuối cùng thì bữa trưa cũng kết thúc, nàng xách theo con mèo đã ăn no trở về phòng mình. Lita đã làm cho nó một chiếc ổ đơn giản bằng vải nhung nhồi bông gòn, tuy không thể so với chỗ nằm sang trọng của Eira ở phòng Ismir nhưng cũng khiến con mèo tạm chấp nhận.

Nàng cẩn thận đặt chú mèo đang ngái ngủ vào ổ, khe khẽ vỗ về nó vài cái. Rất lâu trước đây Ismir cũng từng bắt nàng dỗ nó ngủ, nếu không có sự kiện trúng độc chắc nàng và nó sẽ chẳng bao giờ gặp