Chiều thứ Sáu, tiết tự học cuối cùng là thời gian không thể thiếu như một chiếc gương chiếu yêu, chỉ cần nhìn qua là có thể phân biệt ngay ai là học sinh giỏi, học sinh kém hay những người chỉ đủng đỉnh sống qua ngày. Tất nhiên, cũng có ngoại lệ như Đoan Ngọ. Cô gái này dùng thái độ học tập của học sinh giỏi để học được trình độ của học sinh kém. Trong lần thi thử vừa rồi, điểm số của cô trong ba môn lý, hóa, sinh vừa đủ để đạt điểm tối đa của một môn. Mẹ cô, Đoan Mạn Mạn, trong buổi họp phụ huynh đã không biết giấu mặt vào đâu, trên đường về nhà đã mua ngay một cây chổi lông gà.

Tiếng chuông tan học vang lên chậm rãi. Học sinh lớp 5, dù là những người đang ngủ gật, trò chuyện, đọc tiểu thuyết hay chơi cờ caro, đã chuẩn bị sẵn sàng dọn dẹp bàn ghế từ năm phút trước để sẵn sàng chạy ra khỏi lớp ngay khi chuông reo. Tiếng chuông vừa dứt, chỗ ngồi xung quanh Đoan Ngọ đã trống trơn. Hai phút sau, Đoan Ngọ, với cặp kính che gần hết khuôn mặt, bắt đầu nhẩm lại từ vựng khi đầu của cô nổi lên từ trong biển bài tập.

“Thiên Kim.”

Cô lắc nhẹ người bạn cùng bàn đang ngủ say.

“Thiên Kim, tan học rồi.”

“Thiên Kim, chỉ còn chúng ta thôi, trực nhật sẽ đến đuổi chúng ta đi đấy.”

Lý Nhất Nặc lau vệt nước dãi, mơ màng ngẩng đầu lên.

“Ờ…Ờ…”

Đoan Ngọ xếp gọn bài kiểm tra định nhét vào túi, nhưng hành động bị dừng lại khi cô xoay cánh tay nhìn vết bầm ở khuỷu tay. Trong tiết học cuối, Lý Nhất Nặc và kẻ thù không đội trời chung Tống Kiều Kiều đã đánh nhau. Đoan Ngọ định can ngăn, nhưng vô tình giẫm phải Tống Kiều Kiều, khiến cô bị Tống Kiều Kiều đá lăn xuống dưới bàn.

“Tống Kiều Kiều nói gì với mày vậy?”

Nghe vậy, Lý Nhất Nặc trở nên tỉnh táo, nghiến răng nói: “Không liên quan đến mày!”

“Mày đừng để ý đến nhỏ đó, tính nhỏ là như vậy đấy, mày càng để ý thì nhỏ càng hăng.”

“Mày nghĩ tao muốn sao? Mày nhìn xem Tống Kiều Kiều cao to thế nào, một chân có thể đá chúng ta bay qua bức tường phía đông và rơi xuống hồ nhỏ bên ngoài đấy. Mày nghĩ tao muốn đánh nhau với nó sao?”

“Thiên Kim.”

Lý Nhất Nặc ghét bị gọi là “Thiên Kim”, không phải vì cái tên đẹp đẽ “Thiên Kim Nhất Nặc – Lời Hứa Ngàn Vàng” mà vì nó đồng âm với “Ngàn cân” do cô hơi béo.

“Cút đi!”

Đoan Ngọ bĩu môi, ôm cặp sách đi theo sau Lý Nhất Nặc ra khỏi lớp.

Biểu cảm bực tức của Lý Nhất Nặc chỉ duy trì được năm phút, khi hai người đi xuống cầu thang, thấy xung quanh không có ai, Lý Nhất Nặc lập tức kể về cậu bạn tên Lâm Mẫn với nét mặt rạng rỡ. Chỉ vài lần gặp gỡ tình cờ không mấy đặc biệt, cô kể lại từng chi tiết với đủ mọi góc độ, còn Đoan Ngọ kiên nhẫn lắng nghe, thỉnh thoảng thêm vào vài từ đồng tình.

Vừa ra khỏi cổng trường, Đoan Ngọ và Lý Nhất Nặc bị chặn lại bởi vài nam sinh vừa bị trường khuyên nghỉ học vì đánh nhau. Đó là đám “anh trai kết nghĩa” mà Tống Kiều Kiều luôn tự hào, được đồn rằng từng đánh gãy xương sườn của giáo viên, khiến các anh chị khóa trên phải chuyển trường.

Đoan Ngọ nuốt nước bọt, căng thẳng đến mức muốn vỡ bàng quang.

Lý Nhất Nặc cố tỏ vẻ gan dạ nói: “Các người muốn làm gì? Thầy cô sắp họp xong ngay bây giờ đấy!”

“Chỉ hỏi xem cô em có phải là Lý Nhất Nặc không, lằng nhằng muốn ăn đòn à!”

“Tôi… tên là Lý Tưởng.”

Đoan Ngọ trừng mắt nhìn Lý Nhất Nặc đang nói dối.

Nam sinh dẫn đầu hơi nheo mắt lại, học theo xã hội đen trong phim Hong Kong.

“Tôi biết Lý Tưởng, lớp 11-5, đẹp hơn cô em nhiều.”

Lý Nhất Nặc đeo kính không độ, bình tĩnh nói: “Tôi là Lý Tưởng của lớp 11-3, lớp 11-3 toàn học sinh giỏi, nam nhiều nữ ít, tôi là hoa khôi của lớp.”

Cơn buồn tiểu của Đoan Ngọ đột ngột biến mất.

Nam sinh cười khẩy, quay sang nói với đồng bọn: “Chắc không phải nhỏ đó rồi, Tống Kiều Kiều nói Lý Nhất Nặc tứ chi to lớn, mặt đầy tàn nhang, cô em này không có tàn nhang… Đệch, hoa khôi đếch cái gì!”

Lý Nhất Nặc không dám đáp lại ‘Cái đếch gì’.

Ba tên du côn hùng hổ quay vào trong trường.

Lý Nhất Nặc kéo Đoan Ngọ chạy bạt mạng trong gió thu se lạnh về phía trạm xe buýt gần đó. Hai người bắt kịp một chiếc xe buýt đang chuẩn bị khởi hành, xe không đi về hướng phố Thượng Nhiêu nơi nhà của Lý Nhất Nặc, cũng không đi về hướng Nam Sơn nơi nhà của Đoan Ngọ. Xe buýt đi qua ba trạm, Lý Nhất Nặc mới thả tay ra, nhìn chằm chằm vào Đoan Ngọ với vẻ mặt rạng rỡ.

“Sao vậy?”

“Cậu nhìn xem đây là đâu?”

Đoan Ngọ nhìn ra ngoài cửa sổ xe, nụ cười dần nở trên môi. Đó là một sân trượt băng hơi cũ, nơi Lý Nhất Nặc từng bị gãy chân và Đoan Ngọ bị gãy răng cửa.

Đoan Ngọ về nhà mới ở khu biệt thự Victoria trước bữa tối. Khu Victoria là khu biệt thự đầu tiên của thành phố, đã trải qua ba lần cải tạo lớn và giờ đây là một trong những điểm nổi tiếng nhất của thành phố hiện đại. Ngày đầu tiên chuyển đến đây sống cùng mẹ, Đoan Ngọ đã dạo quanh khu vực này cả buổi chiều.

Đoan Ngọ đẩy cửa vào nhà, suýt đụng phải Nhiếp Minh Kính, người vừa về nhà trước cô nửa phút và đang học lớp 12.

“Anh.”

Nhiếp Minh Kính quay đầu nhìn cô, mặt không biểu cảm, cậu lê dép lên lầu.

Đoan Ngọ đi ngang qua bếp, lượn một vòng rồi ra. Dì giúp việc đang nấu canh, mười phút nữa là ăn tối. Mười phút đủ để Đoan Ngọ tắm nhanh. Cô xách cặp sách đi lên lầu, nghe tiếng điện thoại từ phòng của Nhiếp Minh Kính khi đi qua, nhưng cô không dừng lại mà tiếp tục đi vào phòng mình.

Lý Nhất Nặc từng hỏi Đoan Ngọ có biết khái niệm nhà mới là gì không, nhưng đến giờ Đoan Ngọ cũng không trả lời được. Chỉ biết rằng tất cả phòng ngủ trong nhà mới đều có phòng tắm riêng, phòng tắm chính còn lớn hơn cả phòng khách của căn hộ cũ trên phố Thượng Nhiêu, điều này đôi khi khiến cô cảm thấy không thoải mái.

Cộc cộc cộc. Tiếng gõ cửa không quá mạnh cũng không quá nhẹ.

Đoan Ngọ quấn khăn lau tóc ướt mở cửa, bên ngoài là Đoan Mạn Mạn, mẹ cô, đang bàn chuyện xuất bản hình minh họa với biên tập Lương qua WeChat. Dù gần đây tâm trạng không tốt, nhưng khi nghe biên tập Lương nhắc đến tiền bản quyền, bà liền mỉm cười, thậm chí tạm thời quên đi điểm số thảm hại của Đoan Ngọ và dịu dàng bảo: “Đi gọi ông bà xuống ăn cơm đi con.”

Khu biệt thự Victoria nằm xung quanh hồ, đi thẳng theo con đường trước nhà họ Nhiếp 400 mét rồi rẽ thêm 200 mét nữa là đến chỗ ông cụ đang câu cá, bà cụ cũng ở đó. Ông bà đang thu dọn đồ đạc dưới ánh đèn đường, rõ ràng, dù Đoan Ngọ không đến, họ cũng sẽ về nhà.

“Bà ơi để cháu cầm cho.”

Bà cụ không nói gì, chỉ nhíu mày nhìn Đoan Ngọ với cặp kính gọng đen to.

“Đoan Ngọ đến rồi.”

Ông cụ chào qua loa, cũng không mấy nhiệt tình.

Bữa cơm tối tại nhà mới vẫn căng thẳng như mọi khi.

Dù cuối cùng ông bà cũng đồng ý cho Đoan Mạn Mạn vào nhà, nhưng họ rõ ràng bày tỏ không hợp với bà. Nhiếp Đông Viễn cố gắng bẻ lái câu chuyện sang Đoan Mạn Mạn, nhưng mỗi khi bà mở miệng, hai ông bà liền giả vờ như không nghe thấy gì.

Đoan Ngọ cúi đầu chăm chú nhìn món gà xào ớt trước mặt, dùng đũa liên tục. Chỉ trong vài phút, cô đã nuốt xong nửa bát cơm. Ba phút sau, bát cơm của cô đã trống rỗng. Đoan Ngọ ăn rất khỏe, cô thường ăn hai bát cơm mà không khó khăn gì, dễ dàng so bì với Nhiếp Minh Kính, người vốn ăn rất ít.

Nhiếp Đông Viễn lại đề cập đến việc muốn chuyển Đoan Ngọ đến trường Trung học Thành phố Tấn, nơi Nhiếp Minh Kính đang học. Đoan Ngọ không dám từ chối thẳng, nhưng đầu cô cúi thấp, lén nhìn Đoan Mạn Mạn biểu hiện không rõ ý định, rồi buồn bã ăn cơm.

“Bố chỉ đề nghị thôi, đi hay không là do con quyết định.”

Đoan Ngọ nắm chặt đũa trong tay, nhẹ nhàng nói: “Con… không muốn đi.”

Nhiếp Đông Viễn hơi thất vọng, nhưng cũng không cố thuyết phục cô nữa. Đoan Mạn Mạn đột nhiên nhớ đến kết quả học tập của Đoan Ngọ, niềm vui từ tiền bản quyền sách ngay lập tức tan biến.

Trước khi đi ngủ, Nhiếp Đông Viễn hỏi Đoan Ngọ có phải vì muốn “làm đầu gà còn hơn đuôi phượng” nên không muốn đến trường có tỷ lệ đỗ đại học cao nhất thành phố hay không. Đoan Ngọ ấp úng trả lời. Nghe vậy, Đoan Mạn Mạn giận dữ cầm cây chổi lông gà mới mua, chạy đuổi quất cô khắp phòng: “Con thi ba môn tự nhiên tổng cộng mới được 100 điểm, làm gì mà đòi làm đuôi phượng ở trường Tấn!”

Lý do chính Đoan Ngọ không muốn chuyển trường là vì sợ làm kẻ yếu kém ở trường Trung học thành phố Tấn. Hơn nữa, ở trường cũ có Lý Nhất Nặc, người bạn từ nhỏ lớn lên cùng cô ở phố Thượng Nhiêu. Từ tiểu học đến trung học, họ luôn học cùng một lớp, và Đoan Ngọ đã quen với việc theo sau Lý Nhất Nặc, người duy nhất không chê cô không có chính kiến và yếu đuối. Tất nhiên, ở trường cũ còn có một anh chàng lớp 12 mà cô để ý từ lâu. Anh ấy có ngoại hình đẹp, học giỏi, tính cách lạnh lùng nhưng lại rất cuốn hút. Chỉ có điều, Lý Nhất Nặc sau này tìm hiểu được rằng cha anh ấy là một đại sứ nổi tiếng, khiến cô gần như từ bỏ ý định mơ mộng viển vông này.

Chiều thứ Hai, tiết thể dục cuối cùng lại một lần nữa bị thay thế bởi tiết toán của cô chủ nhiệm vì “thầy giáo thể dục có việc bận.” Trong tiếng than vãn của học sinh lớp 5, cô chủ nhiệm vẫn bình thản chữa bài kiểm tra vài ngày trước, rồi trong mười phút cuối cùng, giao bài tập về nhà và rời đi, để học sinh tự học. Tất nhiên, chỉ còn mười phút thì không ai chịu học bài. Bài tập dù sao cũng không thể làm xong, nên mọi người chia nhóm trò chuyện, chơi cờ ca rô trên vở bài tập, đọc tiểu thuyết kiếm hiệp, trêu chọc bạn học ngồi phía trước… Một số học sinh thì lẩm bẩm: “Cậu ấy thích mình, cậu ấy không thích mình…” Bạn nam dễ thương ngồi cạnh cười mãi cho đến khi nhận ra tên kia đang xé từng trang vở bài tập của mình, liền lao vào đánh nhau.

Lý Nhất Nặc nằm bò trên bàn, cẩn thận vọc chiếc điện thoại trái cây mới của mình. Chiếc điện thoại mới không dễ gì có được, cô nàng đã phải làm thêm và chịu hai trận đòn mới có, vì vậy cô nàng rất trân trọng nó.

“Thiên Kim, mày tan học có việc gì không?” Đoan Ngọ dùng sách che miệng hỏi.

Lý Nhất Nặc liếc nhìn cô, hờ hững nói: “Tao có việc gì được chứ? Phố Thượng Nhiêu phá dỡ không cần tao phê duyệt, Đàm phán Sáu bên (*) cũng không cần tao đứng giữa hòa giải.”

Đoan Ngọ im lặng một lúc, rồi tiếp tục: “Tao muốn xem điện thoại.”

Lý Nhất Nặc duỗi người một cái.

“Mày chịu được đòn không?”

Đoan Ngọ cúi đầu.

Đoan Mạn Mạn đã đe rằng nếu thành tích của Đoan Ngọ không lọt vào top 10 của lớp thì tất cả các thiết bị điện tử, bao gồm cả điện thoại, đừng hòng nghĩ đến. Nhưng trong thời buổi này, điện thoại giống như giấy vệ sinh, là nhu yếu phẩm hàng ngày. Trong lớp có 47 người thì chỉ có sáu người không có điện thoại. Đoan Ngọ cũng không mong Đoan Mạn Mạn bỏ tiền mua cho cô một chiếc điện thoại Iphone, chỉ cần một chiếc điện thoại nội địa cũng được, hoặc thậm chí là điện thoại cũ, đã qua sử dụng cũng ổn.

Lý Nhất Nặc có chút không nỡ.

“Hay là, tao đưa mày điện thoại cũ của tao nhé?”

Đoan Ngọ lắc đầu.

“Mẹ tao không cho.”

“Vậy tao nhờ bố mày xem sao?”

Đoan Ngọ lại lắc đầu, không nói gì.

Trước khi đi ngủ, Nhiếp Minh Kính nghe thấy Đoan Ngọ khóc thút thít trong phòng bên cạnh. Dì giúp việc nói rằng Đoan Ngọ muốn có một chiếc điện thoại, nhưng mẹ cô khăng khăng rằng nếu thành tích của cô không lọt vào top 10 của lớp thì sẽ không cho dùng, và cũng không cho phép bố cô mua cho cô. Có lẽ vì bị áp lực quá lâu, hôm nay trong bữa cơm, Đoan Ngọ nhắc lại chuyện này, và khi mẹ cô lại từ chối, cô tức giận đẩy bát đũa. Thực ra bát đ ĩa không đổ mà đũa cũng không rơi, nhưng hành động này đã khiến mẹ cô nổi giận, bà phạt cô không được ăn tối.

Đoan Ngọ khóc suốt, tiếng mưa thu rả rích bên ngoài càng làm tăng thêm sự khó chịu. Nhiếp Minh Kính bực bội dựng đứng gối lên, mở sách ra, đọc lướt qua từng trang trong tiếng thút thít từ phòng bên.

Chú thích:

(*) “Đàm phán sáu bên” là thuật ngữ chỉ một quá trình đàm phán hoặc cuộc hội đàm mà có sự tham gia của sáu bên tham gia vào các cuộc hội đàm hoặc các hiệp định. Điều này có thể ám chỉ đến các cuộc đàm phán quốc tế, thương mại, chính trị hoặc vấn đề khác có sự tham gia của sáu bên hoặc nhóm đại diện.

Đoan Ngọ thức dậy vào sáng thứ Ba với cái bụng đói cồn cào để đi học. Bữa sáng vốn đã chuẩn bị sẵn, dì giúp việc đặc biệt nấu cho cô cháo trứng bắc thảo thịt nạc. Nhưng khi Đoan Ngọ bưng bát lên, Đoan Mạn Mạn từ trên lầu xuống, bà liếc qua cô và không mấy nhẹ nhàng hừ một tiếng, khiến Đoan Ngọ lập tức nổi cáu. Dù sao thì nhịn đói hai bữa cũng không chết được!

Bốn tiết học buổi sáng trở nên dài đằng đẵng, Đoan Ngọ nằm ườn trên bàn học, hối hận vì sáng không mang theo ví tiền. Những câu hỏi trên bài kiểm tra trở nên khó hiểu vô cùng, những công thức giới hạn thật là rối rắm. Trước khi tiết học cuối cùng bắt đầu, Lý Nhất Nặc cuối cùng cũng nhận ra sự khác thường, nhưng chưa kịp hỏi rõ thì chuông vào học đã reo, cô nàng chỉ kịp đưa cho Đoan Ngọ nắm hạt dưa còn sót lại từ hôm qua để tạm thời đỡ đói.

Lần này, Đoan Ngọ hoàn toàn chịu thua. Cô đói đến mức bụng dán vào lưng, chiếc điện thoại Iphone của Lý Nhất Nặc với viên đá trang trí lấp lánh trước mắt, giờ đây không còn hấp dẫn như hôm qua nữa.

Khi sắp tan học, Đoan Ngọ nhìn thấy Đoan Mạn Mạn đứng dưới giàn bóng rổ ngoài cửa sổ. Đoan Mạn Mạn đang nói chuyện với giáo viên chủ nhiệm của cô, cô giáo cứ tiếc nuối lắc đầu mãi, nụ cười khó nhọc của Đoan Mạn Mạn cũng không duy trì được nữa.

Năm phút sau khi chuông tan học reo, Đoan Ngọ lôi cái ba lô lớn ra rồi chậm rãi bước ra ngoài. Trời mùa thu cuối tháng, sau cơn mưa hiếm hoi là một ngày nắng đẹp, nhưng cả Đoan Mạn Mạn và Đoan Ngọ đều mang gương mặt u sầu không nói lời nào. Giáo viên chủ nhiệm của Đoan Ngọ sau khi cho phép nghỉ học đã thành thật thông báo với Đoan Mạn Mạn: Đoan Ngọ tuân thủ kỷ luật, chăm chỉ và nghiêm túc, luôn hoàn thành bài tập được giao, là học sinh ngoan được thầy cô yêu thích, nhưng cô không biết suy luận, điều này là một nhược điểm rất lớn đối với các môn khoa học tự nhiên…

Đoan Mạn Mạn cảm thấy muốn đưa cái bánh mì kẹp thịt mới mua cho chó ăn.

“Chào cô Đoan ạ.” 

Lý Nhất Nặc từ xa bước tới, vui vẻ chào hỏi.

“Nhất Nặc à, lại đây, cô mua hai cái bánh mì kẹp thịt ở cổng trường, cháu và Đoan Ngọ mỗi người một cái.” 

“Haha, cháu thích món này nhất.” 

Lý Nhất Nặc kẹp ba lô dưới cánh tay, vui mừng nhận lấy bánh mì kẹp thịt và ăn ngon lành. Bánh mì kẹp thịt ở cổng trường luôn khan hiếm, Lý Nhất Nặc thường phải đói hoa mắt mới có thể xếp hàng mua được.

Đoan Mạn Mạn mặt cười nhưng lòng cảm thấy không thoải mái. Từ khi còn ở mẫu giáo, sự chênh lệch về khả năng học tập giữa Lý Nhất Nặc và Đoan Ngọ đã rất rõ ràng. Lý Nhất Nặc không cần học lâu đã có thể đếm từ một đến một trăm, còn Đoan Ngọ học nửa năm vẫn không nói nổi số tám mươi sau bảy mươi chín. Đến khi vào trung học, sự chênh lệch càng rõ rệt. Lý Nhất Nặc hầu như không làm bài tập ngoài giờ, nhiều khi bài tập về nhà cũng chép của Đoan Ngọ vào giờ lên lớp, nhưng kết quả thi luôn cao hơn Đoan Ngọ.

Đối với vấn đề về khả năng, Đoan Mạn Mạn không biết phải làm sao. Điều khiến bà tức giận là mẹ của Lý Nhất Nặc, người thường xem thường bà, luôn sang nhà chơi sau khi có kết quả thi và tận tình hướng dẫn bà cách nấu canh ba ba để bổ não cho Đoan Ngọ.

Đoan Mạn Mạn đưa bánh mì kẹp thịt cùng túi cho Đoan Ngọ, thấy Đoan Ngọ bắt chước Lý Nhất Nặc kẹp ba lô dưới cánh tay, cô khẽ nhăn mặt.

“Nhất Nặc, cuối tuần đến nhà chơi với Đoan Ngọ, muốn ăn gì cứ nói trước nhé.” 

“Được ạ, cháu thích món sườn xào chua ngọt của cô nhất.” 

“Không vấn đề gì, món đó không khó.”

Ba người chia tay ở cổng trường. Lý Nhất Nặc vừa đạp xe vừa ăn bánh mì kẹp thịt, vui vẻ rời đi.

Đoan Mạn Mạn dẫn Đoan Ngọ đi bộ chậm rãi dưới ánh nắng trưa gay gắt về phía chiếc xe hơi màu đen ở cuối phố. Nhiếp Đông Viễn hạ cửa kính xe, nhìn hai mẹ con vẫn chưa có dấu hiệu hòa hợp, cảm thấy đau đầu.

“Lên xe đi.” 

Đoan Mạn Mạn ngồi vào ghế trước và cài dây an toàn. Nhiếp Đông Viễn quay đầu nhìn Đoan Ngọ ở ghế sau, cười nói: 

“Đoan Ngọ, mẹ con đã nói với con sẽ đi đâu chưa?”

“Chưa ạ.” 

Đoan Ngọ cúi đầu, đặt chiếc ba lô lớn lên đùi.

“Là thế này, con còn nhớ chú Chu không? Lần trước chú ấy đến nhà chơi, mang theo bé Chu Mạt, bé đã xé nát bài tập của con đấy.” 

“Vâng, con nhớ.”

Đứa bé ngồi kiên nhẫn xé từng trang bài kiểm tra tiếng Anh và toán của cô thành từng mảnh nhỏ, khiến cô giận dữ muốn đẩy đứa bé ra ngoài, làm nó sợ ngồi xuống đất khóc toáng lên. Tất nhiên, Đoan Mạn Mạn không chấp nhận việc cô gây sự với đứa bé bốn tuổi, ngay khi gia đình chú Chu vừa rời đi, Đoan Mạn Mạn đã hủy bữa tối của cô ngày hôm đó.

Nhiếp Đông Viễn tiếp tục nói: “Con trai lớn của chú Chu, Chu Hành, gần đây được chẩn đoán có khối u não lành tính. Tháng trước cậu ấy đã phẫu thuật… Nhưng đến giờ vẫn chưa hoàn toàn tỉnh táo, cứ mê mang mãi.”

Đoan Ngọ chỉ “Ồ” một tiếng, không biết phải nói gì tiếp theo.

“Khi mới phẫu thuật xong, bố và anh con đã đến bệnh viện thăm, bác sĩ phẫu thuật nói ca mổ rất thành công, khi đó chỉ nghĩ rằng tỉnh lại là ổn rồi… Con và mẹ con cũng nên đi thăm cậu ấy, từ thời ông cố con, hai gia đình đã qua lại thân thiết.”

Đoan Mạn Mạn nghe mà không kiên nhẫn: “Anh giải thích với một người ngốc nghếch làm gì?”

Nhiếp Đông Viễn bất đắc dĩ: “Chuyện hôm qua bỏ qua đi, tính khí em có hơi quá rồi. Nó chỉ muốn dùng điện thoại, em không cho thì thôi, còn mỉa mai làm gì.”

Lúc này Đoan Mạn Mạn mới thôi.

Đoan Ngọ lần này không giận, biết mẹ chỉ là ngoài miệng cay độc nhưng lòng dạ mềm mại. Tất nhiên, không tính việc không cho cô dùng điện thoại. Vừa rồi mẹ còn lo lắng cô đói, mang bánh mì kẹp thịt để cô lót dạ.

Nhiếp Đông Viễn nhanh chóng kéo câu chuyện quay lại chuyện của Chu Hành.

“Cậu ấy từ nhỏ đã rất quyết đoán, muốn học ngành công nghệ thông tin và chỉ muốn học ở trong nước. Ông Chu đã sắp xếp hết việc du học, nhưng cậu ấy không chấp nhận, làm ông Chu lo lắng… Đến khi tốt nghiệp, ông Chu nghĩ cậu ấy sẽ nhượng bộ, nhưng ngay từ năm ba, cậu ấy đã cùng hai người bạn lập một công ty công nghệ. Ông Chu khi đó nói đó chỉ là cái vỏ bán game, không để tâm, nhưng đúng thời cơ, cái vỏ bán game đó, bốn năm sau lại đứng thứ hai trong ngành…”

Khi cả ba người đến bệnh viện, vừa lúc mẹ của Chu Hành, Tần Huy Nhân, đang nói chuyện với Chu Hành. Chu Hành nhìn cuối giường, đôi mắt đen tối như ngọc quý bị phủ bụi lâu năm; tay áo bệnh phục xắn lên, để lộ cánh tay trắng như sứ hiếm thấy; những ngón tay dài hơi cong lại đặt bên giường. Chu Mạt đang nằm bên cạnh anh, ngủ say ngáy nhẹ.

Tần Huy Nhân thấy gia đình Nhiếp Đông Viễn thì đứng dậy chào hỏi. Đoan Mạn Mạn lập tức bước nhanh đến, hai người đứng đối diện qua giường bệnh rộng rãi và trao đổi vài lời khách sáo.

“Sự rộng rãi” ở đây là vì giường bệnh trong phòng VIP của bệnh viện Đại Úc có kích thước gấp 2.5 đến 3 lần giường bệnh thông thường. Thậm chí còn rộng hơn giường của Đoan Ngọ ở nhà, mà giường đó đã đủ lớn để cô và Lý Nhất Nặc chơi đùa lăn lộn.

Nhiếp Đông Viễn sau khi chào hỏi Chu Thành Xuyên liền nhẹ nhàng đẩy Đoan Ngọ ra phía trước để cô chào hỏi người thanh niên nằm trên giường, nhưng Đoan Ngọ nhìn người thanh niên rõ ràng không tỉnh táo trên giường, không biết phải nói gì. Cô cũng không chắc lời nói của mình có thể lọt vào tai anh không.

Đoan Mạn Mạn nghĩ rằng Đoan Ngọ quên tên của người thanh niên, liền nhắc nhở trong khi trò chuyện với Tần Huy Nhân: “Gọi là anh Chu Hành.”

Đoan Ngọ nhìn chằm chằm vào người thanh niên, nói một cách nghiêm túc: “Anh Chu Hành, em là Đoan Ngọ, chúc anh mau chóng hồi phục.”

Đoan Mạn Mạn hơi xấu hổ nói: “Con bé nhà em từ nhỏ đã vậy, khá chậm trong việc mở lòng, ăn nói vụng về. Em đã tra trên mạng, tình trạng sau phẫu thuật như thế này không phải là hiếm, khả năng tỉnh lại rất cao.”

“Ông Chu mời toàn là các chuyên gia hàng đầu về khoa não, họ cũng nói vậy, dù sao cũng là phẫu thuật não. Nhưng sau bốn ngày vẫn chưa hoàn toàn tỉnh táo, lời nói của họ trở nên thận trọng hơn. Ông Chu tối qua đã cho bảo mẫu nghỉ việc, tự mình đến bệnh viện chăm sóc. Vừa rồi, trước khi mọi người đến, y tá trực ban nói nửa đêm ông ấy đi dạo một vòng quanh sân.”

Tần Huy Nhân nói mà mắt đã rơm rớm nước.

“Trước đây nó thường xuyên làm thêm giờ, nói thế nào cũng không nghe, cứ thức khuya đến một hai giờ sáng. Không có dấu hiệu gì báo trước. Chỉ có hai lần, nó ngủ rất sớm, hôm sau chị hỏi thì nó nói đau đầu.”

Đoan Mạn Mạn cúi đầu nhìn người thanh niên có gương mặt điển trai trên giường, cảm thấy vô cùng xót xa.

“Vậy hiện tại bệnh viện nói sao?”

“Họ đang thực hiện liệu pháp oxy cao áp, kết hợp thuốc và châm cứu. Họ cũng đề nghị gia đình và bạn bè dùng giọng nói và xúc giác để giao tiếp với nó. Chị chưa thông báo cho bạn bè nó, hiện giờ chỉ có chị và bố nó chăm thôi. Chu Mạt thì ngủ ngay trên giường bệnh của nó. Nghe nói trẻ con có nhiều dương khí…”

Chu Thành Xuyên lên tiếng trách: “Nhảm nhí.”

Tần Huy Nhân cười khổ: “Nó bị bệnh như vậy, nói gì thì em cũng tin”

Nhiếp Đông Viễn biết được dì giúp việc của nhà họ Chu, một người xin nghỉ về nhà, một người hôm qua về thì bị sốt nhẹ chưa kịp mang đồ ăn tới. Ông đề nghị mời vợ chồng họ Chu đi ăn ngoài, không xa, chỉ ở một nhà hàng Trung Hoa cách bệnh viện hai con phố. Chu Thành Xuyên lập tức đứng dậy đi ngay, rất quả quyết, không giống một người cha quanh quẩn dưới lầu như lời Tần Huy Nhân. Tần Huy Nhân lại có chút do dự, không yên tâm khi không có ai canh chừng bên giường bệnh, thêm nữa, Chu Mạt cũng đang ngủ.

Tần Huy Nhân chỉnh lại khăn lụa Bulgari trên vai, nói: “Mọi người cứ đi đi, em không đi đâu.”

Đoan Mạn Mạn rất hiểu sự lo lắng của bà ấy. Bà nhìn Chu Hành mơ màng trên giường và Chu Mạt đang ngủ, rồi nói với Đoan Ngọ: 

“Con thay cô Tần trông chừng nhé, bố mẹ sẽ quay lại trong vòng hai giờ.”

Tần Huy Nhân không đồng ý, nhưng không cãi lại được Đoan Mạn Mạn, cuối cùng Đoan Ngọ cũng đồng ý ở lại phòng bệnh trông chừng Chu Hành và Chu Mạt.

Ngoài cửa sổ, trên ngọn cây vẫn còn những con ve chưa chết, tiếng kêu đứt quãng, không còn ầm ĩ như giữa mùa hè, mang chút âm thanh của sự giãy giũa đến chết. Gió thu vẫn mang chút hơi ấm của mặt trời.

Ban đầu, Đoan Ngọ không để ý đến khung ảnh Damask lớn trên chiếc bàn nhỏ, cô chỉ buồn chán nhìn quanh phòng, tính toán về sau sẽ kể cho Lý Nhất Nặc nghe thế nào về phòng bệnh cao cấp này, có phòng tắm, tủ lạnh, phòng khách và ban công rộng rãi. Nhưng tổng diện tích phòng bệnh này không lớn, chưa đến 90 mét vuông. Chỉ sau mười phút cô đã xem hết mọi ngóc ngách. Chu Mạt đang ngủ phát ra vài tiếng lẩm bẩm mơ hồ, có vẻ đang đánh nhau trong giấc mơ, nó nắm chặt tay nhỏ. Cô nhẹ nhàng nhéo cái mông tròn trịa của cậu bé, rồi ánh mắt chạm vào hai khung ảnh Damask đẹp mắt.

Trong khung ảnh đều là hình của Chu Hành.

Đoan Ngọ như bị quỷ thần xui khiến, tiến lại gần chiếc bàn nhỏ.

Xung quanh Đoan Ngọ toàn là bạn bè đồng trang lứa, đang ở lứa tuổi giữa thiếu niên và thanh niên, có cùng niềm vui và nỗi lo, cười đùa, mắng chửi, tràn đầy sức sống. Không có ai giống Chu Hành cả. Khuôn mặt vô cùng tinh tế của anh không phải là vẻ tinh tế chưa phát triển của tuổi thiếu niên, mà là nét tinh tế của thanh niên trưởng thành theo năm tháng.

Đoan Ngọ chăm chú nhìn vào khung ảnh trên bàn. Trong chiếc khung đầu tiên, Chu Hành đang ngủ trưa bên cửa sổ lớn, ánh nắng chiều xuyên qua kẽ lá rơi nhẹ nhàng trên đầu ngón tay hơi co lại của anh, bên ngoài là một bể bơi lấp lánh, góc bể bơi có một đợt nước lớn văng lên tạo thành cầu vồng nhỏ. Trong khung ảnh thứ hai, Chu Hành ôm Chu Mạt đứng trước kệ hàng trong siêu thị mua ngũ cốc, Chu Mạt cúi đầu định li3m cây kẹo m út, Chu Hành nhìn về phía ống kính vừa đẩy tới từ đối diện kệ hàng, đôi mắt ánh lên tia sáng nhẹ, nụ cười thoáng qua như làn gió xuân ấm áp thổi qua cánh đồng trong chốn đào nguyên.

Đoan Ngọ nhìn qua nhìn lại hai bức ảnh, đặc biệt là bức thứ hai, thậm chí cô còn nảy sinh ý định ăn trộm nó về. Vì mẹ cô, Đoan Mạn Mạn, dù có đôi lúc đùa giỡn hay trêu chọc cô, nhưng chưa bao giờ là một người mẹ dịu dàng, Đoan Ngọ từ nhỏ đã không thể cưỡng lại nụ cười như vạn cây lê nở hoa ấy.

Tiếng cười đùa của hai cô y tá vang lên ngoài cửa sổ, vì cửa sổ đang mở, dù họ cố nói nhỏ, Đoan Ngọ vẫn nghe rõ mồn một, nhưng chỉ hai phút sau cô đã thấy xấu hổ… Các cô y tá đang thảo luận về kích cỡ, độ bền và tần suất.

Đoan Ngọ chậm rãi quay lại giường bệnh.

Lúc nãy khi chào anh, thật sự cô không để tâm. Mẹ cô vẫn chưa nguôi giận, ánh mắt nặng nề, bố cô đứng sau lưng đẩy cô tới, chú Chu và cô Chu cũng nhìn cô khích lệ… Giờ đây, không có áp lực nào từ bên ngoài, cô lại đột nhiên muốn gần gũi với người thanh niên này.

Tất nhiên, cô vẫn chắc chắn rằng anh không thể nghe thấy gì.

Cô do dự đẩy cặp kính đen đang đè lên sống mũi.

“Chào anh, em là Đoan Ngọ.” 

Cô ngập ngừng: “Em là Đoan Ngọ đã có xích mích với em trai anh, Chu Mạt. Lần trước nó đến nhà em, xé nát bài kiểm tra vừa làm xong của em, không thể dán lại được, em không cố ý, chỉ đẩy nhẹ một cái mà nó đã ngã. Nó khóc òa lên, em không dỗ nổi, khi bố anh và bố em bước vào em đã nói rằng nó tự ngã… Anh nghe thấy không, nếu anh nghe thấy thì…”

Đoan Ngọ quay lại nhìn khung ảnh Damask trên bàn trà.

“Mẹ anh nói anh đã như vậy đã sáu ngày rồi, mau tỉnh lại đi, tỉnh lại là mọi chuyện sẽ ổn thôi. Bánh mì kẹp thịt ở cổng trường em, mì cắt tay của Nhị Béo ở phố Thượng Nhiêu, cá kho tộ ở ‘Đất lành chim đậu’, và mì kéo sợi ở cổng bắc quảng trường âm nhạc Thiên Nhan… Chỉ cần nghĩ đến bốn món này là em không ngủ yên được, sao anh có thể ngủ ngon thế chứ? Anh có nghe thấy không? Anh nghe thấy không? Em đúng là đồ thần kinh mà…”

Đoan Ngọ thở dài một tiếng, cô mở túi lớn, lôi ra đề toán chưa làm xong bắt đầu làm bài, nhưng chỉ vui vẻ làm được hai bài đầu, đến bài thứ ba thì lại đụng phải chỗ khó. Đoan Ngọ lôi sách giáo khoa ra định ôn lại từ định nghĩa cơ bản, nhưng định nghĩa thì cô hiểu, ví dụ đơn giản sau định nghĩa cũng hiểu, nhưng đề bài trên giấy thì mãi không hiểu.

Cô vò đầu bứt tai, nhìn về phía cuối giường, qua lớp chăn, hình như cô thấy chân anh có cử động nhẹ.

“Alo? Alo? Alo? Xin nghe đề: Một trường học có tổng cộng 490 giáo viên, trong đó có 350 người dưới 40 tuổi, và 140 người từ 40 tuổi trở lên. Để hiểu về việc phổ biến tiếng phổ thông trong trường, người ta dùng phương pháp lấy mẫu phân tầng, chọn ra 70 người từ toàn bộ giáo viên để kiểm tra trình độ tiếng phổ thông, trong đó số giáo viên dưới 40 tuổi cần chọn là bao nhiêu người?”

Tất nhiên, Chu Hành không trả lời cô.

Đoan Ngọ ủ rũ thu ánh mắt nóng bỏng, bỏ qua bài này để làm những câu trắc nghiệm sau.

Cuối tuần này không phải là một cuối tuần dễ chịu.

Trong bữa ăn, khi Nhiếp Minh Kính tức giận bảo Đoan Ngọ cút đi lúc cô định thêm cơm cho cậu, đã khiến Nhiếp Đông Viễn nổi giận. Hai cha con nhìn nhau trừng trừng không ai nhường ai, ông bà cụ không thể ngăn cản cuộc chiến giữa họ nên đã trách mắng Đoan Man Mạn. Đoan Mạn Mạn dù không làm gì sai, nhưng vẫn cúi đầu im lặng cho đến khi hai ông bà rời khỏi bàn ăn.

Tối hôm đó, Đoan Man Mạn và Nhiếp Đông Viễn đã cãi nhau to tiếng lần đầu tiên kể từ khi họ gặp lại nhau. Bà nói rằng nếu mọi người đều không thoải mái, bà sẽ mang Đoan Ngọ trở lại sống ở phố Thượng Nhiêu, như ban đầu đã dự định, còn Nhiếp Đông Viễn sẽ qua lại giữa hai nơi. Khi bà kéo vali và dắt Đoan Ngọ xuống cầu thang, bà đã giải thích với Nhiếp Minh Kính, người đang đứng tựa vào cầu thang, rằng bà đã quen tự do, tính tình không thể giả tạo được, không muốn sống dưới sự giám sát của ông bà.

Kết quả cuối cùng là lần thứ hai trong ba tháng, Nhiếp Minh Kính gọi Đoan Man Mạn là “dì Đoan”, và tự tay giúp cô mang hành lý lên lầu.

Cậu nói: “Chuyện của cháu với bố không liên quan gì đến dì.”

Tất nhiên, Đoan Ngọ, người luôn theo sát phía sau, vẫn bị Nhiếp Minh Kính phớt lờ.

Họ chỉ cách nhau một tuổi, khi cô sinh ra thì cậu còn chưa đầy tháng.

Chiều Chủ nhật, Lý Nhất Nặc rủ Đoan Ngọ đi dạo phố. Sau khi đi đến mỏi chân ở phố đi bộ đông đúc và tìm được đôi giày hàng hiệu giảm giá, họ kết thúc bằng việc ăn mì hoành thánh ở cổng phía bắc của quảng trường Thiên Nhan. Trong lúc chờ mì được mang ra, Lý Nhất Nặc nhìn chăm chú lên đ ỉnh đầu Đoan Ngọ, đắm mình trong hương thơm của ớt cay, Đoan Ngọ vẫy tay hai lần nhưng rồi cũng bỏ cuộc. Hôm trước, Lý Nhất Nặc lại gặp Lâm Mẫn tại một nhà hàng Hong Kong, cô nàng phát hiện Lâm Mẫn thường làm thêm ở đó vào tối thứ sáu và cả Chu Mạt, điều này khiến cô nàng vui mừng khôn xiết.

“Đoan Ngọ, mày nghĩ xem có phải quá trùng hợp không? Lốp xe của tao bị Tống Kiều Kiều làm thủng, phải đi xe buýt, vì mải nói chuyện với Lý Song Song nên tao không để ý và đi quá trạm. Thật may, trạm xuống ngay trước nhà hàng ‘Trà Mễ’, tao đang bực mình thì thấy Lâm Mẫn đang lau sàn bên trong, tao tưởng mình nhìn nhầm đấy mày biết không?”

Đoan Ngọ ngồi đó, kiên nhẫn nghe Lý Nhất Nặc kể chi tiết về những khoảnh khắc rung động, ánh mắt của cô nàng dường như ánh lên sự phấn khích.

“Nếu không có Lý Song Song kéo tao lại thì tao chắc chắn đã vào trong rồi. Cậu ta không mang tiền, còn tao chỉ có chưa đến hai mươi tệ. Sau đó, Lý Song Song về nhà, tao cũng nghĩ chẳng có việc gì làm nên ở lại nhìn cậu ấy làm việc. Cậu ấy làm việc rất nhanh nhẹn, bàn đầy chén đ ĩa, canh súp mà một phút cậu ấy đã dọn sạch sẽ.”

Ông chủ quán mang ra tô mì hoành thánh nóng hổi, tạm thời làm gián đoạn câu chuyện của Lý Nhất Nặc. Đoan Ngọ cảm ơn ông chủ, mở chai nước khoáng mini uống từng ngụm nhỏ.

Lý Nhất Nặc không có chút hứng thú ăn uống, chỉ gõ nhẹ vào thành bát và tiếp tục kể: “Còn nữa, bộ đồng phục màu đen của nhà hàng đó, cậu ấy mặc đẹp hơn hẳn người khác! Ngay cả so với anh trai mày, cậu ấy cũng không thua đâu.”

Lý Nhất Nặc rõ ràng nói điêu, Đoan Ngọ không thể đồng ý được.

“Tao đã xem ảnh của Lâm Mẫn trong điện thoại mày rồi, cậu ấy không cao bằng anh tao… và anh tao trắng hơn.”

“Chiều cao không chênh lệch bao nhiêu đâu, tao nghĩ con trai có làn da rám nắng mới hấp dẫn, không tin mày thử nhìn mấy anh chàng chơi bóng rổ ở trường xem.”

Đoan Ngọ lười biếng đáp lại, cô đặt chai nước khoáng xuống bàn. Nhiếp Minh Kính cao ráo, da trắng, sạch sẽ, gọn gàng, hơn hẳn mấy anh chàng chơi bóng rổ ở trường. Nhưng cô không muốn tranh luận với Lý Nhất Nặc, vì Lý Nhất Nặc nói rất nhanh và lưu loát, có thể thắng cả một con phố chỉ bằng một câu.

Lý Nhất Nặc đang đắm chìm trong cảm xúc thất thường, hoàn toàn không nhận ra sự khó chịu nhỏ nhặt của Đoan Ngọ.

“Tao thật hối hận vì mua chiếc điện thoại này, tao đã nghe ngóng giá cả ở ‘Trà Mễ’, hai người ăn nhẹ cũng mất tầm trăm tệ, nhưng mẹ tao chỉ cho tao hai trăm tệ mỗi tuần để đi xe và mua đồ ăn vặt, còn tao phải để ra năm mươi tệ để mua băng vệ sinh vào mỗi tuần thứ hai.”

Đoan Ngọ nhai mì, lẩm bẩm: “Tao sẽ mách mẹ mày, mách mày yêu sớm.”

Lý Nhất Nặc nghiêm mặt, gõ bàn nhắc nhở cô về cậu học sinh lớp trên vẫn coi cô như người xa lạ. Hai người đá chân qua lại dưới bàn vài lần rồi lặng lẽ ăn.

Có một trung tâm thương mại mới khai trương ở quảng trường Thiên Nhan đang bắn pháo hoa, Đoan Ngọ và Lý Nhất Nặc ngồi buồn bã bên mép bồn hoa, lơ đãng nhìn những đôi chân mang giày khác nhau đi qua trước mặt. Lý Nhất Nặc cứ bận tâm về Lâm Mẫn, cảm giác phấn khích ban đầu dần lắng xuống và biến thành nỗi buồn không dứt, một triệu chứng điển hình của tuổi dậy thì. Tâm trạng của Đoan Ngọ thì đơn giản hơn nhiều, vì Nhiếp Minh Kính dường như rất phiền phức với cô, nên cô định lang thang bên ngoài đến khoảng mười giờ tối mới về nhà. Thêm vào đó, nếu không phải Lâm Mẫn đã chiếm hết tâm trí của Lý Nhất Nặc, việc đi chơi cùng Lý Nhất Nặc thật sự rất vui.

“Thiên Kim, tao nhớ lại lần trước khi tụi mình bỏ nhà ra đi.”

Lý Nhất Nặc nhìn lên pháo hoa nổ tung trên đầu, chậm rãi nói: “Tao suýt nữa bị đánh chết.”

Đoan Ngọ cười to.

Năm học mẫu giáo, hai đứa sau một thời gian dài không ưa nhau với thằng béo con của trưởng đồn công an, cuối cùng cũng bùng nổ một trận chiến dữ dội. Hai đánh một, một đứa giữ tay một đứa giữ chân, tụi nó áp đảo thắng trận đấu này. Thằng béo ngày thường kiêu ngạo hôm đó lại gào khóc thảm thiết, tuyên bố sẽ để bố nó dẫn đội đến bắt và nhổ hết tóc cả hai, không để lại một cọng! Trong niềm vui chiến thắng, hai đứa bàn nhau chạy trốn, vì bố thằng béo là “Cảnh sát trưởng mèo đen”. Trong ký ức của Lý Nhất Nặc, đó là cuộc chạy marathon dài nhất mà cô nàng từng tham gia. Hai đứa với bốn chân nhỏ như chạy đua với sói phía sau, đạp nhanh như gió, cuối cùng đến được quảng trường Thiên Nhan xa xôi như thiên nhai. Họ ngồi bên mép đường, nhìn những đôi giày lớn nhỏ đi qua trước mặt…

“Mẹ tao tìm thấy tao thì đánh ngay tại chỗ, cái gậy đó quất tao mà tao còn nghe cả tiếng gió.”

“Mẹ tao thì về nhà đóng cửa lại đánh tao. Bà ấy trước mặt mọi người nói rất tốt, bảo tao nhận lỗi thì không đánh tao.”

Lý Nhất Nặc ngừng một chút, cuối cùng nở một nụ cười nhẹ nhàng như mây tan sương tạnh.

Đoan Ngọ về nhà lúc mười rưỡi, dì giúp việc đang dọn dẹp phòng khách, Đoan Ngọ thấy phòng khách đầy rác thức ăn, trên tường còn có dấu kem.

Đoan Man Mạn và Nhiếp Đông Viễn lúc này đều không có nhà, chắc chắn là không quay về. Nhiếp Đông Viễn có một căn hộ nhỏ hai phòng ở trung tâm thành phố, từ khi kết hôn hai tháng nay họ đã ở đó bốn lần. Đoan Ngọ nghe lời dọa dẫm của Lý Nhất Nặc, từng lo lắng Đoan Man Mạn sẽ sinh thêm cho cô một em gái trong căn hộ đó.

“Dì ơi ai đã đến đây vậy ạ?” Đoan Ngọ hỏi.

“Mấy bạn học của anh cháu, à, anh cháu có hơi sốt, cháu đem cốc nước ấm lên cho anh đi.”

“Vâng.”

Nhiếp Minh Kính ngủ không yên, mặc dù đã đắp chăn dày mùa đông, nhưng vẫn cảm thấy tứ chi lạnh lẽo. Cậu lơ mơ không biết đã ngủ bao lâu, mở mắt ra thấy lờ mờ trước mặt là một cô gái nhỏ. Cô gái mặc bộ đồ ngủ hoạt hình ngớ ngẩn, cúi xuống định chạm vào trán cậu. Nhiếp Minh Kính quay đầu sang bên trong, tránh khỏi bàn tay ấm áp của cô.

“Anh.”

Cô gái gọi vô tư mà quên mất tối qua cậu có chút cáu kỉnh bảo cô cút đi.

Nhiếp Minh Kính lật người, mồ hôi lạnh đầm đìa, cậu nhắm mắt lại.

Cô gái có chút ngượng ngùng, nhưng vẫn mỉm cười dịu dàng.

“Em để cốc nước lên đầu giường anh… là nước mật ong, ấm đấy.”

Cuối tháng 11, lớp 11 có một kỳ thi thử, trong tổng số 47 học sinh của lớp, Đoan Ngọ xếp thứ 24. Đoan Man Mạn thấy điểm và thứ hạng của cô, suốt nửa tháng nói năng đầy châm biếm, bà nói: “Trước có 23 người dẫn đường, sau có 23 người đỡ đòn, Đoan Ngọ, nếu mà sắp xếp binh lực thì vị trí của con kiên cố như thành trì đấy.”

Chu Hành tỉnh táo hoàn toàn sau bảy ngày phẫu thuật. Một tháng sau xuất viện.

Cuối tháng 11, Đoan Ngọ theo Nhiếp Đông Viễn đến thăm nhà Chu Hành.

Khi Đoan Ngọ mở miệng chào, Chu Hành liền gọi tên cô, rồi Chu Hành đọc một con số, là đáp án của bài toán lần trước, nhưng tiếc là Đoan Ngọ đã quên mất, cô chỉ đáp lại bằng một vẻ mặt bối rối. Giọng Chu Hành rất hay, mang chút lười biếng của người trẻ, pha chút tiếng cười, chỉ vài câu nói mà ánh mắt Đoan Ngọ đã mơ màng, tim đập nhanh hơn trăm nhịp, đôi tai nhỏ xinh đỏ bừng. Chu Hành cúi đầu định chui vào lòng cô, ban đầu cô định đẩy ra, nhưng trước ánh mắt thú vị của Chu Hành, cô đành giang tay ôm anh một cách thân thiết.

Sau bữa trưa, Chu Hành hơi mệt, mẹ Chu yêu cầu anh lên lầu nghỉ ngơi, dù anh liên tục nói không buồn ngủ. Chu Mạt nằng nặc đòi đi theo, Chu Hành bèn hỏi Đoan Ngọ có muốn lên cùng xem phim hoạt hình với Chu Mạt không, Đoan Ngọ vốn đã bỏ xem hoạt hình từ lớp hai, lập tức tỏ ra rất hào hứng.

Tầng hai là không gian mở được tận dụng tối đa, không có tường ngăn cách truyền thống, chỉ dùng màu sàn khác nhau để phân chia khu vực chức năng. Ở trong cùng có hai chiếc giường thấp, một lớn một nhỏ, sàn nhà cao hơn hai ba phân, màu vàng nhạt; tiếp đó là bàn làm việc của Chu Hành và bàn học nhỏ của Chu Mạt, sàn màu trắng ngà; rồi đến mấy chiếc ghế sofa lười bằng da lộn thoải mái, màn hình TV siêu mỏng, sàn nhà màu xám nhạt. Không gian sau cầu thang xoắn bằng gỗ được ngăn cách bằng những tấm lưới cùng màu, tạo thành một phòng tắm bằng kính xám.

Chu Mạt chăm chú xem lại bộ phim hoạt hình “Shuke và Beta”, còn Chu Hành chỉ xem được mười phút là không chịu nổi. Đoan Ngọ rất hiểu ý nên đã bảo để cô dẫn Chu Mạt xem phim, Chu Hành có thể đi nghỉ ngơi.

Ánh nắng bên ngoài cửa sổ rất đẹp, tiếng thì thầm tranh luận về cốt truyện của Đoan Ngọ và Chu Mạt như ru ngủ, Chu Hành nằm thẳng người, dần chìm vào giấc ngủ.

Sau khi Chu Hành ngủ, Đoan Ngọ bắt đầu giành kênh TV với Chu Mạt, nhưng giờ này TV toàn chiếu những bộ phim gia đình, thỉnh thoảng có một hai phim chiến tranh, tình cờ đều là những cảnh chiến đấu ác liệt, tiếng súng máy và pháo nổ vang dội, Chu Hành ngủ không yên, trở mình, Đoan Ngọ lập tức tắt TV.

Chu Mạt mím môi: “Em muốn xem ‘Shuke và Beta’.”

Đoan Ngọ bất lực giơ tay: “Nhưng chị muốn chơi trốn tìm.”

Chu Mạt suy nghĩ một lát: “Vậy chị phải tìm em.”

Đoan Ngọ: “Được thôi.”

Chu Mạt: “Chị nhắm mắt lại, đếm… mười, à không, một trăm số nhé.”

Đoan Ngọ ngoan ngoãn nhắm mắt lại: “Mười, mười lăm, hai mươi, hai lăm, ba mươi…”

Chu Mạt trợn mắt, cảm thấy có gì đó không đúng, nhưng nhìn Đoan Ngọ sắp đếm đến một trăm, cậu nhóc hít một hơi căng thẳng rồi chạy xuống lầu.

Ba người lớn đang trò chuyện ở dưới lầu thú vị nhìn Đoan Ngọ và Chu Mạt chạy lên chạy xuống. Một lúc thì chơi trốn tìm, lúc thì chơi bi, lúc lại nhảy ô, rồi lại tranh cãi mặt đỏ tía tai về việc Đoan Ngọ có gian lận hay không.

Chu Mạt giọng nũng nịu: “Chị làm vậy không đúng! Bi của em chạm vào bi của chị rồi!”

Đoan Ngọ: “Không có!”

Chu Mạt: “Vậy tại sao bi của chị lại động đậy?”

Đoan Ngọ đẩy đẩy cặp kính bằng ngón tay: “Vì bên này của chị thấp hơn, em bắn, sàn nhà rung động, nó tự lăn xuống.”

Chu Mạt tuy không hiểu, nhưng biết chắc chắn Đoan Ngọ đang nguỵ biện, cậu nhóc béo tức giận: “Không chơi với chị nữa!”

Sau khi tình bạn mong manh của hai đứa tan vỡ, một đứa ngồi lại bên cạnh Nhiếp Đông Viễn lim dim nghe họ nói về ngành bất động sản của thành phố, một đứa thì nằm trong lòng mẹ dùng tăm xiên trái cây… Nhưng cảm thấy quá chán, nên hai mươi phút sau, Chu Mạt chủ động đề nghị: “Đoan Ngọ, hay mình chơi trốn tìm tiếp đi.”

Chu Hành trong trạng thái mơ hồ nghe thấy tiếng thở hổn hển của Chu Mạt, nghĩ rằng cậu nhóc đang nghịch ngợm, anh trở mình, mơ hồ cảnh báo: “Chờ anh dậy rồi anh xử lý em.”

Tiếng thở hổn hển, như cố gắng kìm nén cảm xúc, dần dần chuyển thành tiếng nức nở.

Chu Hành ngừng một lúc, từ từ mở mắt: “Có chuyện gì vậy?”

Chu Mạt nghe vậy lập tức lao đến, cọ đầu vào anh, ấm ức nói: “Đoan Ngọ mất tích rồi.”

Hai đứa chơi trốn tìm, Đoan Ngọ thắng kéo búa bao rồi đi tìm chỗ trốn, Chu Mạt tìm khắp cả trên lầu và dưới lầu suốt nửa giờ mà vẫn không thấy cô.

Chu Hành vừa định nói thì nghe thấy tiếng ngáy khẽ dưới gầm giường. Anh nhẹ đẩy Chu Mạt ra, vén tấm chăn xuống, nhìn thấy một gương mặt đang ngủ say sưa.

Đoan Ngọ ngủ rất tệ, ngay cả trong không gian chật hẹp dưới gầm giường cũng không ngoại lệ. Hai chân cô cong thành một góc độ kỳ quặc, giống như bị gãy, cằm đặt lên cánh tay, chiếc áo len cổ tròn rơi xuống đất, để lộ áo ba lỗ trắng hoa bên trong, ôm lấy… một vùng ngực còn rất nhiều tiềm năng phát triển.

Chu Mạt năm ngón tay xòe ra che miệng, đôi mắt lớn đẫm nước chớp chớp.

Chu Hành thì thầm vào tai Chu Mạt: “Đừng nói gì, anh xuống dưới trước, rồi em gọi Đoan Ngọ dậy.”

Ánh nắng lúc hai giờ rưỡi chiều mùa đông mỏng manh lượn lờ bên ngoài cửa sổ. Đoan Ngọ mở mắt nhìn qua lớp kính, thấy bể bơi tròn tuyệt đẹp trong khung ảnh. Những tia sáng lung linh nhảy múa trên mặt nước.

Cô nhìn qua kính, ánh mắt dần dần trở nên nghi ngờ, rồi chuyển thành bực bội.

“Gì thế này…”

Đúng lúc đó, giọng bố vang lên bên tai.

“Đoan Ngọ, về nhà thôi, con ở đâu?”

Sau đó là Chu Hành hỏi Chu Mạt.

“Em không gọi Đoan Ngọ dậy à?”

Rồi, một khoảng lặng xuất hiện.

Khi tấm chăn được nhấc lên, Đoan Ngọ xấu hổ đỏ bừng từ trán đến tận cổ.

Thời gian bắt đầu trôi vào tháng mười hai, Đoan Ngọ bắt đầu cuộc chiến đấu trí với Đoan Mạn Mạn về chiếc quần len. Đoan Mạn Mạn kiên quyết bắt Đoan Ngọ mặc chiếc quần len bên trong quần bò. Tuy nhiên, ở tuổi mười sáu mười bảy, cô thiếu nữ nào lại muốn mình phải lội bộ với hai chân to như khúc gỗ chứ. Đoan Ngọ không dám phản kháng trực tiếp trước mặt Đoan Mạn Mạn nên cô âm thầm làm những trò vặt. Mỗi lần ra khỏi nhà, cô lại vào nhà vệ sinh của KFC ngoài khu phố để tháo chiếc quần len ra, trước khi về nhà lại mặc vào. Vì ngại dùng nhà vệ sinh của người ta mãi, thỉnh thoảng cô mua hai chiếc bánh quẩy và một bát cháo trứng bắc thảo thịt nạc mang đến cho Lý Nhất Nặc. Kể từ khi Lý Nhất Nặc tình cờ gặp Lâm Mẫn ở “Trà Mễ”, cô nàng đang tích cực tiết kiệm tiền, bữa sáng từ lâu đã bị hủy, và cô nàng rất chăm chỉ chạy chân mua đồ cho mẹ.

“Thiên Kim, quầy Green ở trung tâm thương mại Thái Bình đang tuyển nhân viên bán thời gian từ bảy giờ tối đến chín giờ rưỡi, tao định thử xem sao.”

“Bán giày à?”

“Ừ, siêu thị ở tầng ba của trung tâm đóng cửa lúc mười giờ, nhưng quầy ở tầng hai chỉ mở đến chín giờ rưỡi thôi. Tao về nhà lúc mười giờ cũng không vấn đề gì.”

Lý Nhất Nặc vừa vớt những miếng thịt nạc vụn trong bát cháo trứng bắc thảo thịt nạc vừa phàn nàn: “Điện thoại cũ của tao cũng đâu có tệ.”

“À, tao không chỉ muốn mua điện thoại thôi đâu… Hơn nữa, hai tiếng rưỡi cũng không mệt lắm, vừa có lương lại thỉnh thoảng còn mua được giày giảm giá nội bộ nữa.”

Lý Nhất Nặc nghe xong liền nghi ngờ nhìn cô: “Có gì không đúng ở đây.”

“Làm gì có?!” Đoan Ngọ trừng mắt, cố gắng che giấu sự lo lắng, rồi lấy bài tập từ đêm qua ra giả vờ kiểm tra.

Lý Nhất Nặc ngửa cổ húp ngụm cháo cuối cùng. Cô nàng khéo léo ném chiếc cốc giấy vào thùng rác ở góc tường, rồi lớn tiếng lau miệng: “Dù sao thì nếu mẹ mày có hỏi, tao chắc chắn sẽ không che giấu giúp mày đâu.”

Đoan Ngọ cắn đầu bút, hừ một tiếng: “Ai thèm.”

Nhưng hai tiếng rưỡi thực sự rất khó chịu. Nếu chỉ đi dạo phố lê la thì không sao, nhưng yêu cầu của quầy hàng là khi không có khách, nhân viên phải luôn đứng thẳng, giữ tư thế đúng mực, và diện mạo phải thanh lịch. Đoan Ngọ đứng thẳng lưng trước quầy trưng bày, cứng nhắc nhìn chiếc đồng hồ lớn chéo góc phía trước. Kim dài nhích một chút, trái tim cô cũng nhói theo. Còn mười phút nữa, hai tiếng rưỡi khó chịu này sẽ kết thúc.

Một cô gái khoảng hai mươi tuổi vừa nhai ngô nướng vừa đi vòng qua quầy Green, tùy ý cầm một đôi giày màu nâu.

“Chào chị, đôi này có size ba mươi bảy không?”

Đoan Ngọ nghe xong, trước khi quay đầu đã nở nụ cười thân thiện nhất.

“Chào chị, có ạ, mẫu giày này có ba màu: đen, nâu, và xám bạc, đều đặt ở bên trái của chị. Đôi màu xám bạc trên kệ là size ba mươi bảy, chị có thể thử trước.”

“Đôi màu xám bạc lần trước tôi thử rồi, size ba mươi bảy không vấn đề gì. Làm ơn tìm giúp tôi đôi màu nâu size ba mươi bảy.”

“Vâng, chị đợi một chút nhé.”

Đoan Ngọ đi đôi giày thấp gót, cô chạy nhanh về kho ở góc rồi vui vẻ trở lại với hai hộp giày khi cô gái bắt đầu nhai ngô. Tuần trước, đồng nghiệp bàn giao công việc cho Đoan Ngọ rất không hài lòng khi hệ thống báo có một đôi boot size ba mươi sáu trong kho, mã là 736Q, giá đặc biệt, nhưng cô ta  tìm mãi không thấy. Đoan Ngọ vừa tìm thấy đôi boot đó ở góc kho, đúng là đôi cô muốn mua năm ngoái nhưng Đoan Mạn Mạn chê đắt không mua cho cô. Năm ngoái đôi boot này giá 1199, năm nay giá đặc biệt chỉ còn 239.

“Chào chị, đôi size ba mươi bảy của chị đây.” Đoan Ngọ cười tươi rói.

Cô gái vừa nhai ngô vừa đi giày, Đoan Ngọ thấy cô ta bất tiện nên cúi xuống giúp cô ta tháo dây giày, sau khi chân cô ta đã vào giày, cô còn giúp cô ta chỉnh quần theo độ cao của cổ giày.

Đối diện quầy Green, trên thang cuốn từ siêu thị tầng ba đi xuống, Nhiếp Minh Kính vừa nghe điện thoại vừa vô tình nhìn qua…

Đoan Ngọ không hề hay biết.

“Giày vừa với chị đấy ạ, màu nâu cũng dễ phối đồ nữa.”

Cô gái hài lòng gật đầu.

“Đôi này vẫn giảm mười phần trăm chứ?”

“Đúng vậy, dù đã bày bán hai tháng, nhưng vì là mẫu kinh điển mùa đông nên vẫn chỉ được giảm giá mới… Sau giảm giá là 739, nếu chị có thẻ thành viên của trung tâm, khi thanh toán còn được giảm thêm năm phần trăm nữa.” 

Đoan Ngọ bấm vài cái trên máy tính: “Giảm thêm nữa là 702.”

Chế độ lương của quầy Green là lương cơ bản cộng với ba phần trăm hoa hồng theo doanh số. Đoan Ngọ tính sơ qua, hai tiếng rưỡi cô bán được ba đôi giày, hoa hồng chắc cũng được tám chín mươi. Cô rất hài lòng với con số này, cô nhìn cô gái rồi dần nở nụ cười chuyên nghiệp đã được huấn luyện trước.

Cô gái nhìn đôi giày với vẻ mặt rất phức tạp: “Giá này đúng là làm khó người tiêu dùng mà.”

Nụ cười chuyên nghiệp của Đoan Ngọ hơi nứt ra.

Cô gái tránh ánh mắt, nắm chặt bắp ngô vung mạnh xuống.

“Thanh toán đi.”

Vì đơn hàng cuối cùng bị kéo dài, Đoan Ngọ không kịp về nhà trước mười giờ. Đoan Mạn Mạn ngồi trong phòng làm việc vẽ tranh minh họa, dỏng tai lắng nghe. Mười giờ hai mươi hai phút, tiếng bước chân nhẹ nhàng của Đoan Ngọ vang lên trong phòng khách, Đoan Mạn Mạn đặt bút xuống, bước ra khỏi phòng làm việc và đưa tay định vặn tai Đoan Ngọ.

“Con lại làm gì nữa?!”

Đoan Ngọ không kịp xỏ dép bông đã chạy chân trần quanh sofa và bàn trà.

“Con lại làm gì nữa! Bây giờ mấy giờ rồi?! Con đã đi đâu?!”

“Con làm bài ở nhà Thiên Kim, con đã nói với mẹ rồi!”

“Nếu con còn nói dối, mẹ sẽ xé toạc miệng con ra đó! Mẹ của Nhất Nặc gọi điện lúc mười giờ hỏi mẹ có thấy Nhất Nặc không, con bảo con làm bài ở nhà nó hả?!”

Đoan Ngọ ngớ người, máu dồn lên trán.

Đoan Mạn Mạn đuổi qua bên trái bàn trà, Đoan Ngọ vội chạy về bên phải.

“Mẹ, mẹ, ban đầu chúng con làm bài ở nhà nó, làm xong thì đi ăn bánh cuốn, sau đó đi trượt băng, gặp vài bạn học cấp hai…”

Nhưng Đoan Mạn Mạn không thể tin cô, Đoan Ngọ không có trí tuệ lớn, nhưng lại có vô vàn mưu mẹo nhỏ.

Cuộc chiến giữa hai người kết thúc khi Nhiếp Minh Kính bước vào và điện thoại trong phòng khách reo lên. Lúc đó, mắt Đoan Ngọ rưng rưng, tai đỏ bừng vì Đoan Mạn Mạn đã xoa đầu cô, tóc vốn đã không suôn mượt giờ đã rối tung lên.

Đoan Mạn Mạn trả lời lời chào của Nhiếp Minh Kính rồi quay đi nghe điện thoại, bà bắt Đoan Ngọ đứng ngoan cạnh tường. Nhiếp Minh Kính nhìn Đoan Ngọ đang lau nước mắt rồi chậm rãi lên lầu. Cậu nhớ lại một tiếng trước, cô còn cười tươi, ngồi xổm dưới đất giúp người ta thắt dây giày, chỉnh quần áo. Ông nội anh từ đầu đã nói rằng, thật ra Đoan Mạn Mạn dạy dỗ Đoan Ngọ rất tốt.

Đoan Ngọ cúi đầu lặng lẽ đi theo sau Nhiếp Minh Kính. Trước đây, mẹ cô luôn điểm trán cô và mắng cô không chịu lớn, nhưng vì cô bạn mẫu mực Lý Nhất Nặc cũng chẳng trưởng thành hơn cô là mấy, nên cô không để tâm. Nhưng bây giờ, khi nhìn thấy Nhiếp Minh Kính, cô đột nhiên hiểu được sự kỳ vọng lớn lao của mẹ. Nhiếp Minh Kính chỉ lớn hơn cô một tuổi, thành tích học tập xuất sắc, cư xử đúng mực… Ngay cả khi còn nhỏ hơn, chắc chắn cậu cũng chưa từng bị phạt đứng như cô.

Đoan Mạn Mạn nói vài câu với người ở đầu dây bên kia, rồi liếc nhìn Đoan Ngọ với vẻ nghi ngờ. Vì vẫn đang nói chuyện điện thoại, ánh mắt cô sắc bén nhưng giọng nói lại đặc biệt ấm áp.

“Đoan Ngọ, điện thoại của anh Chu Hành.”

Đoan Ngọ chậm chạp bước tới chỗ Đoan Mạn Mạn. Đoan Mạn Mạn đưa điện thoại cho cô, chọc vào trán cô rồi dùng khẩu hình miệng đe dọa “Sau này tan học phải về nhà ngay” rồi thong thả quay lại phòng làm việc.

“Đoan Ngọ.”

Giọng nói của Chu Hành rất êm tai.

Đoan Ngọ sụt sịt: “Anh Chu Hành.”

Lần trước, khi đi cùng Nhiếp Đông Viễn đến nhà Chu Hành, lấy cớ học tập, cô đã xin được số QQ của anh. Avatar QQ của Chu Hành thường xuyên trong trạng thái xám, Đoan Ngọ thỉnh thoảng để lại lời nhắn, phải hai ba ngày thậm chí một tuần sau mới nhận được hồi đáp. Khi Chu Hành lên mạng và thấy tin nhắn của cô, nếu cô đang online, hai người sẽ nói chuyện với nhau vài câu linh tinh, nếu cô không online, anh sẽ trực tiếp gọi điện thoại.

Dĩ nhiên, nếu cô không để lại lời nhắn, Chu Hành cũng không chủ động liên lạc với cô. Suy cho cùng, cô chỉ là một cô bé học lớp 11, bằng tuổi cháu gái của một trong những đối tác của anh.

Chu Hành hỏi Đoan Ngọ tại sao khóc. Ban đầu Đoan Ngọ không thừa nhận, nhưng giọng nghẹn ngào của cô không thể giấu được, nên cô đành phải thật thà nói rằng vì về nhà muộn, mẹ cô đã nhéo tai và phạt cô đứng góc tường. Chu Hành không biết phải nói gì.

Đèn trong văn phòng của công ty Tân Vực dần tắt, chỉ còn lại vài chiếc sáng le lói.

Chu Hành cầm cốc cà phê đã nguội từ lâu, kiên nhẫn lắng nghe những niềm vui và nỗi buồn đơn giản rõ ràng của cô bé mười sáu, mười bảy tuổi trong tai nghe.

Bên ngoài cửa sổ sát đất, ngã tư đường dù đã đến tận mười một giờ đêm nhưng vẫn tấp nập xe cộ qua lại. Một cặp đôi trẻ tranh thủ lúc đèn đỏ để hôn nhau; phía trước họ không xa, một đứa trẻ khoảng ba bốn tuổi đang li3m kẹo m út, ngoan ngoãn dựa vào người phụ nữ trung niên.

Chu Hành rời mắt khỏi cảnh tượng tấp nập ngoài cửa sổ, nghe Đoan Ngọ đang kết thúc cuộc trò chuyện. Hai phút sau, cuộc gọi kết thúc. Anh đặt điện thoại xuống, ngơ ngác vươn vai, tắt khung chat QQ với dòng tin nhắn của Đoan Ngọ: “Anh Chu Hành, nhà em trước đây ở phố Thượng Nhiêu, một căn nhà riêng cạnh nước, anh đã từng đến đó chưa?” rồi tiếp tục chú ý vào chương trình đang chạy trên màn hình chính.

Đoan Ngọ cúp máy, bước lên lầu rất nhẹ nhàng, đôi tai đỏ ửng, hơi nóng lên. Cô làm vài động tác giãn cơ ngớ ngẩn, quên đi cảnh tượng xấu hổ khi đứng chân trần bị phạt đứng góc tường cách đây nửa giờ.

Khi đã sấy khô tóc và chui vào chăn chuẩn bị ngủ, cô chợt nhớ ra bài tập tiếng Anh cô giáo giao, ừ thì không làm nữa, cứ nói là để quên ở nhà là được.

Kỳ thi cuối kỳ kết thúc, kỳ nghỉ đông mong đợi rực rỡ đã đến trước mắt.

Mỗi sáng, Đoan Ngọ phải để Đoan Mạn Mạn phát cáu đòi đánh thì mới chịu dậy, thường là khoảng mười giờ rưỡi. Nếu trời nắng, cô sẽ giúp dì giúp việc dọn dẹp vệ sinh, giúp Đoan Mạn Mạn phơi đồ; nếu trời mưa tuyết, cô chỉ cần xuống dưới nhà biểu diễn thái độ sống tích cực trước mặt ông bà rồi có thể quay lại giường dùng máy tính bảng cũ của Đoan Mạn Mạn để xem tiểu thuyết lãng mạn. Đoan Ngọ không kén chọn loại tiểu thuyết, từ tiểu thuyết nam nữ đến tiểu thuyết nam nam cô đều đọc. Trong một tuần, cô có hai buổi chiều và hai buổi tối làm thêm tại quầy hàng Green.

Ngày 18 tháng Chạp, trời đổ tuyết dày đặc, Lý Nhất Nặc nhất quyết kéo Đoan Ngọ ra ngoài. Khi hai người đẩy cửa quán “Trà Mễ” với tuyết phủ đầy người, Đoan Ngọ nhìn thấy sự ngạc nhiên trong mắt chàng trai cao lớn vừa bước ra từ nhà bếp. Đúng vậy, đó chính là Lâm Mẫn.

Đoan Ngọ thấy Lâm Mẫn là một chàng trai ngành thể thao rất sáng sủa.

Cậu có đôi mắt sâu, sống mũi cao và thẳng, không thuộc loại thanh tú nhưng rất anh tuấn.

Vừa bước vào “Trà Mễ”, ánh mắt Lý Nhất Nặc đã dính chặt vào lưng Lâm Mẫn. Lâm Mẫn đi đến đâu, cô nhìn theo đến đó, thậm chí còn cố tình làm rơi dụng cụ ăn để cậu đến thay. Tính nóng nảy của Lâm Mẫn trong hai tháng ngắn ngủi đã bị cô gái mập mạp này mài mòn đến không còn gì. Cậu đi đi lại lại để phục vụ cô nàng, cắn răng chịu đựng ánh mắt nóng bỏng của cô nàng, vào bếp còn phải nghe những lời trêu chọc chua chát từ đồng nghiệp. Cậu thực sự không có cảm tình với cô gái này.

Khi thấy ánh mắt giận dữ của Lâm Mẫn lúc đặt ly nước cam xuống, Đoan Ngọ kéo Lý Nhất Nặc đang đòi thêm ống hút, nói lảng: “Thiên Kim, mày làm thế này không được đâu.”

Lý Nhất Nặc không vui, cuối cùng cũng kiềm chế lại một chút.

“Nghe nói mày đánh nhau với Tống Kiều Kiều ở ngoài trường?”

“Ừ.”

Lý Nhất Nặc buồn bã, không muốn nói chuyện.

Hai người chia tay ở cổng trung tâm thương mại trên đường Thái Bình. Lý Nhất Nặc về nhà, Đoan Ngọ đi làm thêm tại quầy hàng Green.

Đoan Ngọ đến sớm hai mươi phút so với giờ làm, khiến chị đồng nghiệp họ Chu rất vui, để lại hai chiếc bánh bao nguội từ sáng và rời đi. Đoan Ngọ nhìn vào gương, thấy bộ đồ công sở hơi già dặn. Cô nhắm mắt lại, nở nụ cười đã được đào tạo và bắt đầu đón khách. Nửa giờ sau, chị đồng nghiệp họ Lý trang điểm nhẹ nhàng bước vào.

Chị Lý rất thẳng thắn, từ đầu đã nói rằng làm việc ở showroom xe hơi hạng sang là lựa chọn hàng đầu của chị, vì ở đó chị có thể gặp gỡ những người có điều kiện kinh tế tốt hơn, còn làm ở quầy Green vì gần nơi chị thuê, khi hết hạn thuê chị sẽ nghỉ ngay.

“Đoan Ngọ, nhìn móng tay chị này, chị nuôi lâu lắm rồi, vừa mới bới trong kho, không cẩn thận là gãy. Mà em đi đâu lâu thế? Đi vệ sinh cũng lâu như vậy?”

Đoan Ngọ đau đến cong người, yếu ớt giải thích: “Chị ơi, em đến kỳ… vừa rồi tiện thể đi siêu thị tầng ba mua băng vệ sinh.”

Chị Lý lập tức lo lắng: “Thế giờ làm sao? Cuối tuần giao ca sớm cũng phải sáu giờ. Em không tìm được người thay thì không được về đâu.”

“Em không về.”

Đoan Ngọ ngồi xuống sau quầy, xé miếng dán ấm bụng. Cô cúi đầu, thầm tính số tiền sẽ nhận được tháng này. Lương cơ bản của nhân viên bán thời gian là tám trăm, ba tuần đầu cô đạt doanh thu khoảng sáu mươi nghìn, hoa hồng là ba phần trăm, tức là một nghìn tám trăm, theo tỷ lệ này, thu nhập tháng này đạt ba nghìn là không vấn đề gì. Nghĩ đến heo đất ngày càng đầy, Đoan Ngọ phấn chấn hơn.

Đến sáu giờ, Đoan Ngọ ôm bụng, bắt taxi về nhà. Vì nhà gần, tiền taxi chỉ mười đồng. Khi xuống xe, cô tính toán sẽ đòi lại số tiền này từ Lý Nhất Nặc. Hai hôm trước, khi đoán mình sắp đến kỳ, không muốn bơi nhưng Lý Nhất Nặc ham hồ bơi mới mở miễn phí, vài câu đã thuyết phục cô.

Đoan Mạn Mạn đang bận trong bếp, tất nhiên chỉ là phụ dì giúp việc, không phải bếp chính. Đoan Ngọ ủ rũ chào từ cửa, Đoan Mạn Mạn quay lại thấy cô cúi người, trán đẫm mồ hôi, lập tức mắng: “Đáng đời! Đã nói bao nhiêu lần phải kiêng khem vào thời điểm này, không được vận động mạnh, tưởng mẹ không biết con đi bơi với Nhất Nặc cách đây ba ngày à?!”

Đoan Ngọ cúi đầu, vẻ mặt đau khổ.

Dì giúp việc vội khuyên: “Đừng mắng nó nữa, để nó lên lầu nghỉ ngơi đi… Đoan Ngọ, lát nữa dì nấu cháo hạt sen táo đỏ cho cháu.”

Đoan Mạn Mạn nói: “Chị cứ chiều chuộng nó! Lo trước quên sau như thế phải cho nó một bài học mới nhớ lâu.”

Đoan Ngọ không còn sức mà cãi, yếu ớt cảm ơn dì, rồi chậm chạp bước lên cầu thang xoắn.

Đoan Mạn Mạn cuối cùng cũng không nỡ.

Từ nhỏ Đoan Ngọ đã khỏe mạnh, cảm cúm thông thường không quật ngã được cô, chỉ có đau bụng kinh, khi đau dữ dội phải đưa cô đi bệnh viện truyền nước.

“Tôi lên xem thế nào, chị Mạc, nhờ dì chuẩn bị bữa tối nhé.”

“Được rồi, cô lên đi.”

Đoan Mạn Mạn cởi tạp dề, vừa đi lên lầu vừa lẩm bẩm: Đúng là đồ ăn được mà không nhớ đòn!

Đến giờ ăn tối, mọi người đều biết Đoan Ngọ bị đau bụng kinh. Nhưng chỉ có Nhiếp Đông Viễn quan tâm hỏi thăm bạn học ngành y của mình xem có phương pháp dân gian nào hiệu quả không. Đoan Mạn Mạn nhìn Đoan Ngọ gần như trượt xuống dưới bàn, tức giận nói rằng các phương pháp trên mạng đều đã thử, không có tác dụng, lại gặp Đoan Ngọ không biết quan tâm đ ến bản thân. Bà đã dặn dò những điều kiêng kỵ trước và sau kỳ kinh nguyệt nhưng Đoan Ngọ đều quên ngay.

Nhiếp Minh Kính đọc sách đến mười một giờ rưỡi, khi chuẩn bị đi ngủ mới nhớ ra có đồ để quên dưới lầu, cậu tiện tay cầm theo một cốc nước ấm lên và đi qua phòng Đoan Ngọ, thấy cô co ro trong chăn, đôi mắt đỏ hoe mà ôm bụng.

Lúc này đã mười một rưỡi, Đoan Ngọ tắt đèn đầu giường, nghẹn ngào dùng khăn gối lau nước mắt và gỉ mắt.

Biết thế cô đã không xuống nước bơi, biết thế chiều nay vừa mới đau đã về nhà ngay… Biết thế cô đã mặc quần len giữ ấm rồi.

Ngày 23 tháng Chạp, Đoan Ngọ không như thường lệ, cô thức dậy trước khi Đoan Mạn Mạn phá cửa xông vào, vì dưới lầu ồn ào như pháo nổ trong dịp Tết. Đoan Ngọ vừa rút đầu ra khỏi áo ngủ thì Đoan Mạn Mạn đã đẩy cửa vào, Đoan Ngọ vội vàng nhặt lấy áo ngực, nhanh như chớp gài lại trên cái ngực nhỏ vừa mới bắt đầu phát triển.

“Mẹ!”

Đoan Mạn Mạn chẳng để ý đến ánh mắt oán trách của Đoan Ngọ, bà kéo rèm cửa sổ, vừa nhanh chóng dọn dẹp phòng vừa từ đầu đến chân trách mắng cô.

“Đêm qua con đọc tiểu thuyết đến mấy giờ? Mẹ đã nói không được thức khuya… Nhìn cái gì, mau mặc quần áo vào! Hôm qua mẹ dặn con cái gì, dọn dẹp bàn học, tủ quần áo, lau cửa sổ, cái nào con đã làm rồi?”

Đoan Ngọ để mặc mẹ càu nhàu. Cô vốn định mặc chiếc áo khoác lông màu xám hôm qua, nhưng Đoan Mạn Mạn giật lấy, ném cho cô chiếc áo choàng đỏ rực mà cô định mặc vào ngày mồng Một.

Đoan Mạn Mạn làm việc rất nhanh nhẹn, chỉ mười phút sau, căn phòng lộn xộn của Đoan Ngọ đã gọn gàng. Bà đứng dậy kiểm tra khắp nơi, cuối cùng cũng lộ ra vẻ hài lòng.

“Con nghe thấy không?”

“Nghe tiếng cũng không biết à?! Mau dọn dẹp xong xuống lầu. Nhớ chào hỏi mọi người, tóc ngắn là cô cả của con, tóc dài xoăn là cô út của con.”

Cô cả của Đoan Ngọ tên là Nhiếp Đông Cẩm, có hai con sinh đôi, con trai tên là Giang Hàn, con gái tên là Giang Nghi, cả hai đều bằng tuổi Đoan Ngọ.

Cô út của Đoan Ngọ tên là Nhiếp Đông Ninh, có con gái duy nhất là Lục Song Khê, nhỏ hơn Đoan Ngọ ba tuổi.

Nhiếp Đông Cẩm lấy một người Mỹ, hai năm sau ly hôn vì bị bạo hành gia đình, chưa đầy nửa năm sau, bà ta tái hôn với một người Hoa kiều kinh doanh chuỗi nhà hàng, sinh ra Giang Hàn và Giang Nghi. Nhiếp Đông Ninh học xong thạc sĩ ở Singapore thì kết hôn với giáo sư đã hơn năm mươi tuổi, cuộc hôn nhân kéo dài ba năm rồi tan vỡ. Sau khi ly hôn, bà ta sống cùng Lục Song Khê ở Singapore.

Đoan Mạn Mạn dặn dò xong chưa vội rời đi, bà dựa vào bàn học của Đoan Ngọ, nhớ lại ánh mắt phẫn nộ của ba đứa trẻ kia. Chúng miễn cưỡng gọi bà là “Mợ”, nhưng trái cây bà gọt chúng không đụng đến.

“Đoan Ngọ.”

Đoan Ngọ cuối cùng ló đầu ra.

“Sao vậy mẹ?”

Đoan Mạn Mạn nhìn cô, do dự nói: “Những ngày Tết này cố gắng không ở nhà, con ra ngoài chơi với Nhất Nặc nhé.”

Đoan Ngọ nghĩ một lúc, không biết phiền muộn là gì, nói: “Vậy mẹ phải cho con thêm hai trăm tệ nữa.”

Đoan Mạn Mạn giơ một ngón tay không nói lời nào, chỉ nhẹ lên trán cô, khiến Đoan Ngọ bị đẩy vào tường.

Dưới lầu, ông nội Nhiếp đang đọc báo; bà nội Nhiếp bóc quýt, trách mắng hai cô con gái về những điều không đúng trong hai năm qua, đặc biệt là năm ngoái cả hai không về nhà; Nhiếp Minh Kính hiếm khi cười, vì Lục Song Khê đang cố gắng làm nũng gọi cậu là “anh”.

Khi Đoan Mạn Mạn dẫn Đoan Ngọ xuống, Nhiếp Đông Viễn vừa về đến nhà.

Nhiếp Đông Cẩm và Nhiếp Đông Ninh liếc mắt nhìn nhau, rõ ràng là biết Nhiếp Đông Viễn bị Đoan Mạn Mạn gọi khẩn cấp về.

Khi Đoan Mạn Mạn và Nhiếp Đông Viễn đang thì thầm, Đoan Ngọ lén nhìn mọi người trong phòng khách.

Nhiếp Đông Cẩm và Nhiếp Đông Ninh giống nhau đến bảy phần, cả hai đều trên một mét bảy, mặc dù về nhà mẹ đẻ đón Tết nhưng vẫn trang điểm kỹ càng như đi dự tiệc, trang điểm tinh tế, móng tay đẹp, mặc áo lông thú cổ điển. Nhiếp Đông Cẩm mặc áo dài da chồn, Nhiếp Đông Ninh mặc áo ngắn da cáo. Đoan Ngọ khó tin rằng hai người phụ nữ trông có vẻ có giáo dục tốt như vậy lại từng gọi một cuộc điện thoại đến vùng sông nước Giang Nam, khiến Đoan Mạn Mạn lúc đó đang mang thai sáu tháng gần như không còn đường lui.

Có lẽ ánh trăng ở nước ngoài tròn hơn, không khí trong lành hơn, hai người em họ lớn lên ở nơi khác đều là những người đẹp tiêu chuẩn, đặc biệt là Giang Nghi, tóc dài xoăn, mắt to, lông mi dài, trông như búp bê Nga.

Nhiếp Đông Viễn dẫn Đoan Ngọ chào hỏi từng người. Đoan Ngọ nói nhẹ nhàng, ông nội Nhiếp bị lãng tai, có lẽ không nghe thấy, bà nội Nhiếp cười nhạt, Nhiếp Đông Cẩm và Nhiếp Đông Ninh gượng gạo mỉm cười.

Nhiếp Đông Viễn dẫn cô đến trước mặt ba người em họ.

“Đoan Ngọ, đây là Giang Hàn, Giang Nghi con của cô cả, và Song Khê con của cô út. Song Khê nhỏ nhất, con chăm sóc con bé nhé.”

Đoan Ngọ ngoan ngoãn nói: “Chào anh chị.”

Giang Hàn, Giang Nghi, Lục Song Khê nhìn nhau không nói gì.

Đoan Ngọ ngập ngừng, rồi tiếp tục thân thiện: “Mật khẩu WIFI nhà em là sáu số năm.”

Chỉ có Giang Hàn cuối cùng mới đáp nhẹ một tiếng.

Cả gia đình giữ vẻ hòa thuận đến ngày 26 tháng Chạp. Tối 26, trong bữa cơm, Nhiếp Đông Ninh giả vờ vô tình nhắc đến mẹ của Nhiếp Minh Kính, Đặng Hân, tiện thể hỏi Nhiếp Đông Viễn: “Anh, chị dâu trước có phải đã để lại di nguyện sẽ hợp táng cùng anh không? Em gặp dì út của Minh Kính ở đám cưới bạn ở Singapore, cô nàng nói xấu anh rất nhiều, nếu không có bạn em can ngăn, em đã cãi nhau với cô nàng rồi. Sau đó cô nàng nói đến di nguyện này, còn nói anh đã đồng ý với chị ấy trước khi lâm chung… có thật vậy không?”

Đoan Mạn Mạn đứng dậy rời bàn nên đã bị gán cho danh tiếng xấu vì không có lòng bao dung.

Ngày 27 tháng Chạp, Đoan Ngọ từ quầy hàng Green trở về, cuối cùng gặp hai người em họ xinh đẹp như búp bê.

Lục Song Khê không kiềm chế được nên đã đẩy Đoan Ngọ, con nhóc la hét vì cái kẹp tóc bị cô vô tình giẫm hỏng trên cầu thang là hàng tặng số lượng có hạn, Đoan Ngọ bán mình cũng không đền nổi. Ban đầu Giang Nghi chỉ đứng nhìn, nhưng khi thái độ của Đoan Ngọ ngày càng không ngoan ngoãn, cô ta bắt đầu khó chịu. Ban đầu chỉ trích Đoan Ngọ, sau đó dần dần chuyển sang Đoan Mạn Mạn.

Lục Song Khê tức giận hét lên: “Mày ra vẻ gì chứ? Mẹ mày là kẻ thứ ba, mày là con hoang.”

Đoan Ngọ đáp: “Lục Song Khê, mày không có bố lớn lên, tao cũng không có bố lớn lên, nhưng tao không ác độc như mày.”

Giang Nghi nói: “Nghe nói mẹ mày hồi đó đang học đại học thì vì chưa kết hôn mà có thai nên bị đuổi học, lúc đó cũng chỉ lớn hơn mày bây giờ một chút thôi.”

Đoan Ngọ đáp: “Mày quên rồi à? Mày bằng tuổi tao mà.”

Lục Song Khê luôn bảo vệ chị Giang Nghi, nghe thấy ý tứ trong lời nói của Đoan Ngọ, lập tức nổi giận, con nhóc không quan tâm đ ến việc Đoan Ngọ đang đứng ở đầu cầu thang tầng hai mà đẩy mạnh một cái. Đoan Ngọ với hai tay về phía sau một cách vô vọng, cô bị đẩy xuống cầu thang, va đập vào các bậc thang đá hoa cương, lăn lông lốc như quả bóng yoga.

Khi Giang Hàn nghe thấy tiếng kêu chạy ra, Đoan Ngọ đang nằm sóng soài ở chân cầu thang tầng một, mắt hé mở.

Mắt cá chân trái của cô bị lệch một cách kỳ lạ, mười ngón tay bầm tím, trán có một vết cắt dài một centimet, máu không ngừng chảy ra…

Đoan Ngọ hé mắt, mười ngón tay run rẩy vì sợ hãi, cô hít nhẹ một hơi, cắn chặt răng để ngăn cơn đau và nước mắt trào ra.

Cô vốn là đứa trẻ con, mấy ngày trước, khi Đoan Mạn Mạn nhắc cô tránh xa ba người em họ, cô còn mặt dày đòi mẹ thêm hai trăm tệ để bỏ vào quỹ riêng. Nhưng vào lúc này, cô như lớn lên hai tuổi, cô biết rằng không thể khóc lóc trước mặt Giang Nghi và Lục Song Khê, cô phải giữ vững tinh thần…

Bên ngoài tuyết rơi ngày càng dày, má trái của Đoan Ngọ áp sát sàn đá hoa cương, cô có thể nghe thấy tiếng tuyết rơi lách tách.

“Mấy người đang làm gì đấy.”

Nhiếp Minh Kính đứng ở cửa lạnh lùng nhìn vào.

Nghe tiếng của Nhiếp Minh Kính, hàng mi ướt của Đoan Ngọ khẽ run lên.

Nhiếp Minh Kính bước đến không biểu cảm trong ánh mắt cảnh giác của Đoan Ngọ. Cậu cúi xuống, ngập ngừng một chút rồi đưa ngón tay dài nhẹ nhàng lau đi vết máu trên mí mắt Đoan Ngọ.

“Đau ở đâu?”

Giọng cậu rất bình thản, không có cảm xúc, nhưng Đoan Ngọ lại nghẹn ngào trong khoảnh khắc.

Giang Hàn đứng trước mặt Giang Nghi và Lục Song Khê, nói một cách bất lực: “Ông ngoại, cậu, mợ đều đã gọi điện… xe cứu thương sắp đến rồi.”

Nhiếp Minh Kính như không nghe thấy.

Đoan Ngọ gọi khẽ: “Anh.”

Nhiếp Minh Kính im lặng một lúc rồi đáp.

Bên ngoài trời đã tối đen từ lâu, vì bà giúp việc về quê ăn Tết, không ai bật đèn hành lang, bóng tối càng thêm dày đặc. Tuyết rơi càng ngày càng lớn, gió bắt đầu nổi lên, thỉnh thoảng nghe thấy tiếng cành cây gãy.

Đoan Ngọ nhìn lên trần nhà, mười ngón tay vẫn đang run rẩy, như gõ mã Morse, cô cố kiểm soát nhưng không được nên đành giấu những ngón tay run rẩy dưới lớp áo choàng rộng.

Trên đường lớn, tiếng còi xe cứu thương u u, vì khoảng cách quá xa, âm thanh bị gió thổi tản mát.

Đột nhiên cô nói: “Mẹ em lúc đó không biết bố anh đã kết hôn, sau này biết rồi thì mẹ em đã rời đi… Mẹ em không cố ý.”

Nhiếp Minh Kính ngừng lại một lúc rồi nói: “Anh biết.”

Khi Đoan Mạn Mạn đến bệnh viện, vết thương trên trán của Đoan Ngọ vừa được xử lý xong và cô đang chuẩn bị sang khoa chỉnh hình để điều trị gãy xương chân phải. Bác sĩ nhẹ nhàng nắm lấy chân của Đoan Ngọ, nâng lên và ấn xuống, Đoan Ngọ ngay lập tức đau đớn đến mức run rẩy, tiếng kêu thảm thiết. Đến khi bó bột, cô hét đến khàn cả giọng, dù Đoan Mạn Mạn thường không chiều chuộng Đoan Ngọ, nhưng lúc này mắt bà cũng đỏ hoe.

Bà nhận được cuộc gọi từ Nhiếp Đông Ninh, bà ta nhai táo rôm rốp và giọng điệu mỉa mai giải thích: “Trẻ con chơi đùa va chạm là chuyện thường tình, với lại, chị hỏi Đoan Ngọ xem, có phải nó đã làm gì khiến Song Khê của chúng tôi giận không? Ở nhà Song Khê không bao giờ như vậy, nó chơi với bọn trẻ hàng xóm rất hòa thuận.”

Đoan Mạn Mạn lạnh lùng đáp: “Con bé Đoan Ngọ của chúng tôi cũng không bao giờ chủ động gây sự với người khác.”

Nhiếp Đông Ninh cười cợt nhả: “Đoan Mạn Mạn, chị thật quá bênh vực con mình. Bố, bố nghe thấy chưa? Con đã xin lỗi rồi, nhưng người ta không chấp nhận…”

Bốp! Đoan Mạn Mạn cúp máy ngay lập tức.

Khi Nhiếp Đông Viễn vội vàng đến, nước mắt của Đoan Ngọ đã ướt đẫm gối của khoa chỉnh hình.

Sau khi bác sĩ dặn dò các điều cần lưu ý, họ cho phép xuất viện. Đoan Mạn Mạn tranh thủ lúc Nhiếp Đông Viễn đi đóng viện phí, bà tự mình cõng Đoan Ngọ ra ngoài bắt taxi. Khi Nhiếp Đông Viễn quay lại, trong phòng bệnh chỉ còn một cô y tá đang dọn dẹp.

Nhiếp Đông Ninh gọi điện lại, nhưng vì Đoan Mạn Mạn không chịu nghe, bà ta đành gọi cho Nhiếp Đông Viễn rồi ngay lập tức lên giọng:

“Anh đưa điện thoại cho Đoan Mạn Mạn! Chị ta không nghe máy của em! Đúng là Song Khê đã đẩy Đoan Ngọ, nhưng một tay không thể vỗ thành tiếng, lỗi chắc chắn là cả hai bên. Em đã sẵn sàng xin lỗi, chị ta còn muốn gì nữa? Nếu không, anh bảo chị ta đến đây, Song Khê đã đẩy Đoan Ngọ xuống thế nào thì cũng đẩy Song Khê xuống y như vậy! Em tuyệt đối không nói gì!”

Nhiếp Đông Viễn im lặng nửa phút, cuối cùng nói: “Có phải các người quên rằng Đoan Ngọ là con của Đoan Mạn Mạn, cũng là con của tôi không.”

Nhiếp Đông Viễn không đuổi theo, ông hiểu rõ tính cách của Đoan Mạn Mạn. Ông đã theo đuổi bà suốt bảy năm, nhưng chỉ đến hai năm trước, bà mới đưa ông đến gặp Đoan Ngọ. Đoan Ngọ là ranh giới cuối cùng của Đoan Mạn Mạn.

Nhiếp Đông Viễn trở về nhà với gương mặt trầm ngâm. Nhiếp Đông Cẩm và Nhiếp Đông Ninh, một chị một em, chặn ông lại đòi lời giải thích.

“Đoan Ngọ có phải con gái của anh không thì sau ngần ấy năm ngoài Đoan Mạn Mạn ra không ai biết, nhưng mọi người luôn là người thân của anh, vậy câu nói lạnh lùng kia của anh trên điện thoại có ý gì?

Lục Song Khê sợ hãi khóc: “Cậu, cháu không dùng nhiều lực đẩy chị ấy, cháu chỉ chạm nhẹ một cái là chị ấy lăn xuống rồi, chị Giang Nghi cũng ở bên cạnh, không tin cậu hỏi chị ấy đi.”

Giang Nghi bị Lục Song Khê chỉ đích danh, đành phải tránh nặng tìm nhẹ nói: “Cậu, là chúng cháu sai, chúng cháu sẽ xin lỗi Đoan Ngọ.”

Giữa tiếng ồn ào, ông cụNhiếp lạnh lùng hỏi Nhiếp Minh Kính về tình trạng của Đoan Ngọ. Thực ra hai tiếng trước ông đã hỏi một lần rồi, nhưng Nhiếp Minh Kính vẫn bình tĩnh trả lời: “Trán và sau đầu có một vết thương dài một centimet, khớp ngón tay trái bị lệch, chân trái bị gãy.”

Phòng khách bỗng chìm vào im lặng khó xử.

Đoan Mạn Mạn đúng là cứng rắn, ngay cả khi ông cụ Nhiếp lần đầu tiên gọi điện phá băng vào ngày hôm sau, bà vẫn khéo léo từ chối. Bà nói: “Bố, con biết việc con mang Đoan Ngọ rời khỏi bệnh viện không nói lời nào là không đúng, nhưng con không giỏi xử lý chuyện gia đình, cũng không biết liệu có thể bình tĩnh đối diện với chị Đông Cẩm và Đông Ninh hay không, nhất là khi họ không cảm thấy việc con họ đẩy người khác xuống cầu thang là vấn đề nghiêm trọng. Con sợ làm cho gia đình căng thẳng, con nghĩ rằng Tết này chỉ cần hòa thuận. Nếu ở bên nhau mà vui vẻ thì chúng ta ở bên nhau, nếu không thì mỗi người một nơi. Ngày kia, đêm giao thừa, con sẽ để Đoan Ngọ gọi điện chúc Tết hai ông bà và hai cô, chúng con sẽ không đến. Mấy hôm nay tuyết rơi liên tục, đường trơn, con cõng con bé cũng không đi được.”

Ông cụ Nhiếp cúp điện thoại, không để ý đến nụ cười làm lành của Nhiếp Đông Ninh, nói thẳng: “Hai đứa lúc nói chuyện điện thoại có một chút ý tứ xin lỗi và sẵn sàng dạy bảo con cái thì người ta đã không ngại dẫn Đoan Ngọ về nhà dịp Tết, chuyện này đã qua rồi, lôi mấy đứa nhỏ vào làm gì. Nhàn rỗi!”

Đoan Mạn Mạn từ chối Nhiếp Đông Viễn một cách đơn giản và dễ hiểu: “Chừng nào hai người đó còn chưa về nhà thì em và Đoan Ngọ sẽ không về. Anh muốn thì ở lại dán câu đối với em, không thì cút đi!”

Đến đêm giao thừa, khi Đoan Mạn Mạn mở cửa thấy Nhiếp Đông Viễn, trạng thái cực đoan nhìn ai cũng không vừa mắt của bà mới chấm dứt.

Nhiếp Đông Viễn không trốn tránh gia đình để lén đến, mà ông đã đến trước bữa ăn. Mệt mỏi và phong trần, để đoàn tụ cùng Đoan Mạn Mạn và Đoan Ngọ.

“Bố.”

Đoan Ngọ nghe thấy tiếng động, từ trong cuốn tiểu thuyết đam mỹ trên máy tính bảng ngẩng lên nhìn, đầu quấn băng gạc còn dính vết thuốc vàng và máu đỏ, nhưng cô tinh thần phấn chấn gọi anh, hoàn toàn khác biệt với giọng khàn khàn rời rạc ngày ở bệnh viện.

Đêm buông xuống, tiếng pháo đì đùng vang lên ngoài phố, Đoan Mạn Mạn đẩy những chiếc bánh chẻo đã làm suốt buổi chiều vào nồi nước sôi trong niềm vui của người dẫn chương trình Xuân Vãn.

Trong bữa cơm, Đoan Mạn Mạn liên tục nói chuyện, điều này không bao giờ xảy ra ở nhà lớn của nhà họ Nhiếp: Bà kể về lần Đoan Ngọ bỏ nhà đi khi còn nhỏ, về việc bán tất cả bản quyền tranh minh họa để mua căn nhà nhỏ này, về việc tình cờ gặp bạn học cũ trên đường Thái Bình sau hai năm cùng lớp, về cuộc chiến trí tuệ lâu dài với biên tập Lương vì nộp bản thảo muộn… Bà hào hứng kể, không quan tâm Nhiếp Đông Viễn và Đoan Ngọ có nghe chăm chú hay không, thậm chí không cần họ phải đáp lại.

Từ mùng một đến mùng năm Tết, nhiều người lần lượt đến nhà Đoan Mạn Mạn chúc Tết hoặc thăm hỏi, vì không thể ra ngoài, Đoan Ngọ chỉ cần nhìn thấy người lớn là quỳ một chân trên ghế sofa của nhà mình để chúc Tết.

“Cháu chúc dì năm mới vui vẻ.”

“Cháu chúc bà năm mới vui vẻ.”

“Cháu chúc chú năm mới vui vẻ.”

“Cháu chúc ông năm mới vui vẻ.”

…

Lý Nhất Nặc rất vui, gần như ở lì nhà Đoan Ngọ. Cô nàng ngày nào cũng đến, có khi bưng bát cơm, có khi ăn luôn tại đó. Mặc dù tài nấu ăn của Đoan Mạn Mạn không thể so với dì giúp việc của nhà họ Nhiếp, nhưng chắc chắn hơn mẹ của Lý Nhất Nặc.

“Cô, từ khi Đoan Ngọ và Nhiếp Đông Viễn chuyển đi, ban đầu cháu đã cảm thấy rất lạ, luôn lủi thủi ngoài bờ tường nhà cô. Đoan Ngọ gặp cháu ở trường cháu cũng không muốn đối mặt với nó, cháu luôn cảm thấy nó là kẻ phản bội.”

Đoan Mạn Mạn cười nhẹ trong khi làm bánh quẩy.

“Thời gian đó, Đoan Ngọ cũng buồn bã lắm ạ. Ở bên kia chẳng có ai chơi với nó, về nhà thì cứ ôm lấy cái máy tính bảng đọc tiểu thuyết, đọc đến nửa đêm hôm sau lại kêu đau mắt.”

Đoan Ngọ nằm trên chiếc ghế sofa đơn, thỉnh thoảng vuốt v e chiếc đệm lông cừu, lúc thì kéo con gấu vải buộc trên lưng ghế, khi lại tròn mắt nhìn tấm rèm hạt ly lơ lửng ở cửa phòng ngủ…

Đoan Mạn Mạn thật sự nói là làm, sau khi hai mẹ con nhà họ Nhiếp ai về nhà nấy, bà tự mình đưa Đoan Ngọ về, không cần Nhiếp Đông Viễn nhắc nhở nữa. Ông bà nhà họ Nhiếp ngạc nhiên hỏi về tình hình của Đoan Ngọ trong bữa cơm hôm đó, thậm chí còn đề xuất mời bạn cũ làm bác sĩ trong khoa xương khớp xem lại để đảm bảo rằng sau hai tháng Đoan Ngọ sẽ bình phục hoàn toàn. Đoan Mạn Mạn không còn phong thái bảo vệ con gái như lần trước khiến Đoan Ngọ cảm thấy an tâm. Bà chỉ lịch sự nói rằng trẻ con thì xương phát triển nhanh, không cần quá bận tâm.

Buổi tối, Đoan Mạn Mạn đặt chân bó bột của Đoan Ngọ lên giường, nhớ lại cuộc gọi của mẹ Lý Nhất Nặc vào buổi sáng nên tiện miệng hỏi: “Mẹ Nhất Nặc nói tháng trước Nhất Nặc đòi nhà một nghìn rưỡi, không mua thêm quần áo gì cả, không biết tiền tiêu vào đâu rồi. Con có biết gì không?”

Đoan Ngọ tất nhiên biết tiền của Lý Nhất Nặc tiêu vào đâu, nhưng cô không thể nói với Đoan Mạn Mạn, nếu Đoan Mạn Mạn biết thì mẹ Lý Nhất Nặc cũng sẽ biết, và Lý Nhất Nặc chắc chắn sẽ bị ăn đòn.

“Con không biết.” 

Đoan Ngọ vội nằm vào bên trong giường, mở máy tính bảng.

Chỉ là câu hỏi tiện miệng nên Đoan Mạn Mạn cũng không để tâm.

“Trước Tết mẹ cho con ba trăm, con tiêu hết chưa?”

“Một đồng cũng chưa tiêu.”

Ngày hôm sau nhận tiền thì hôm sau nữa chân đã bị gãy, lịch trình dày đặc không có thời gian mà tiêu.

Ngày mùng bảy tháng Giêng, Đoan Ngọ gặp Chu Hành lần thứ ba.

Tuyết rơi dày đặc, nhìn ra ngoài cửa, chỉ thấy một màu trắng xóa.

Đoan Ngọ mắt đỏ hoe, nhảy ra khỏi phòng khám với sự giúp đỡ của Đoan Mạn Mạn.

Đoan Mạn Mạn sắp xếp xong cho Đoan Ngọ rồi bắt taxi đến nhà xuất bản. Trước Tết, bà đã ký hợp đồng với nhà xuất bản, chính thức trở thành biên tập viên hình ảnh. Tất nhiên, biên tập Lương vẫn là người biên tập tranh minh họa của bà.

Đoan Ngọ vì phải đi khám theo hẹn nên dậy từ rất sớm, sau khi Đoan Mạn Mạn đi chưa đầy năm phút, cô đã bắt đầu gà gật. Theo kế hoạch đã sắp xếp trước khi ra khỏi nhà, Nhiếp Đông Viễn sẽ kết thúc cuộc họp trong nửa giờ nữa để đến bệnh viện đón Đoan Ngọ về nhà.

Phòng chờ có trẻ con r3n rỉ, người già có lẽ bị viêm phế quản nên tiếng thở khò khè, các quý cô công sở đeo tai nghe vừa truyền dịch vừa chỉ đạo công việc một cách nhanh nhẹn…

Đoan Ngọ tỉnh giấc nhìn đồng hồ treo tường trong phòng chờ, đúng 11 giờ. Cô cảm thấy không ổn, nhấn vào bụng dưới, cảm giác chiếc cốc nước lớn uống vào buổi sáng đang khuấy đảo trong bụng dường như đã đến điểm cuối. Đến 11 giờ 15 phút, mặt cô đỏ bừng, run rẩy đứng dậy trên một chân. Nhà vệ sinh ở ngay góc hành lang, cách phòng chờ hai mươi mét, Đoan Ngọ giữ hy vọng mong manh, bắt đầu nhảy ra ngoài.

Phòng chờ dội lại tiếng bước chân, vang lên trong tai Đoan Ngọ.

Cô đẩy cửa, tuyết lớn tạt vào mặt làm mũi cô cay xè.

Gạch hành lang phủ một lớp tuyết mỏng, rất trơn, Đoan Ngọ thử đặt chân phải xuống, cô mượn lực, nhưng khi chân trái rời khỏi mặt đất, cô loạng choạng ngã xuống.

“Mẹ ơi mẹ…”

Cô hoảng hốt gọi trong gió lạnh.

Chu Hành trên đường đến đón Đoan Ngọ thay Nhiếp Đông Viễn đã vội đỡ lấy cô khi cô sắp ngã.

Đoan Ngọ mãi về sau vẫn nhớ như in hình ảnh khi cô mở mắt, run rẩy nhìn anh: Hàng mi dài dính tuyết, đôi mắt đen tuyền như ngọc, khóe môi hơi nhếch lên, ngón tay dài đỡ lấy vai cô… Phía sau anh là bầu trời xám xịt, bức tường thấp và những cành cây trơ trọi phủ đầy tuyết.

“Em không sao chứ?” Chu Hành hỏi.

Đoan Ngọ chớp mắt, hít mũi.

“Này, anh không để em ngã, em thử khóc xem.” Chu Hành cảnh báo, trong mắt dần hiện lên nụ cười.

Tuyết rơi lả tả, tạo nên một thế giới cổ tích phủ đầy sắc trắng.

Đoan Ngọ nheo mắt, cô nghe thấy tiếng tim mình đập thình thịch như muốn nhảy ra khỏi lồ ng ngực.

Ngày 17 tháng Giêng chính thức khai giảng. Vì đi lại bất tiện, Đoan Ngọ cuối cùng cũng trải qua cuộc sống được xe đưa đón hằng ngày. Lý Nhất Nặc đạp xe vất vả kiếm sống, nhìn Đoan Ngọ rất không vừa mắt, giọng điệu trò chuyện giữa giờ cũng ngày càng khó chịu, thậm chí còn không cho Đoan Ngọ giúp mình trong cuộc chiến kéo dài với Tống Kiều Kiều. Tâm tư của Lý Nhất Nặc thực ra rất rõ ràng. Trong bộ phim “Ba Chàng Ngốc”, có câu: Bạn của bạn thi đứng bét, bạn cảm thấy rất tệ; bạn của bạn thi đứng nhất, bạn cảm thấy còn tệ hơn. Với Lý Nhất Nặc, tình huống này là: Bạn của bạn sa cơ lỡ vận, bạn cảm thấy rất tệ; bạn của bạn thành công, bạn cảm thấy còn tệ hơn.

Cuộc sống được xe đưa đón không kéo dài lâu, chỉ hai tuần là kết thúc. Sau đó, trong trang bị hàng ngày của Đoan Ngọ có thêm một cây gậy đen có thể kéo dài, Đoan Mạn Mạn yêu cầu cô ít nhất phải dùng trong hai tháng.

Ban đầu vì chân phải không dùng lực được, Đoan Ngọ đi đứng nhờ gậy, nhưng sang tháng thứ hai, cô dù không đi nhanh được nhưng đi chậm thì cũng không còn thấy khập khiễng nữa, cây gậy trở thành vật trang trí, nó chỉ xuất hiện trước mặt Đoan Mạn Mạn, còn khi Đoan Mạn Mạn đi khỏi, cây gậy ngay lập tức được cất vào ba lô.

Trong thời gian này, Lý Nhất Nặc cuối cùng cũng không còn khó chịu nữa, thậm chí khi Đoan Ngọ bắt đầu dùng gậy lên xuống xe buýt, cô nàng còn thương hại kéo cô một cái, tiện miệng trêu chọc: “Mày cuối cùng cũng biết tự lo liệu một mình rồi.”

Cuối tháng Hai, trong cái lạnh đầu xuân, Đoan Ngọ gặp lại người bạn không cùng tuổi của mình – Chu Mạt ở bệnh viện. Đoan Ngọ đến chụp phim, Chu Mạt vì bị cảm nặng cứ khóc sụt sùi, cậu nhóc được mẹ ôm đến truyền dịch. Vì mẹ Chu Hành tiện miệng nhắc rằng Chu Hành sắp đến, Đoan Ngọ cứ chần chừ mãi không chịu đi, cho đến khi Đoan Mạn Mạn tan làm đích thân đến bắt cô.

Đoan Ngọ vừa đi chưa đầy mười phút thì Chu Hành đến. Anh mang theo một quyển sách dày, có độ dày tương đương với Bách khoa toàn thư Britannica, loại sách mà người bình thường không bao giờ muốn chạm vào.

Mẹ Chu Hành dặn dò vài câu rồi rời đi.

Chu Mạt ngủ gật trong lòng mẹ, nhưng vẫn không quên dặn: “Anh đừng quên mua cho em cuộn gà, em muốn ăn cuộn gà, cuộn gà Bắc Kinh của KFC.”

Chu Hành cúi đầu lật sách, đáp lời hờ hững: “Được.”

Một cô gái cao ráo ngồi ở đầu ghế bên kia, sau mười phút quan sát không ngại ngùng đẩy dây truyền dịch di chuyển tới gần. Cô ấy rút một tấm danh thiếp từ túi xách, rất chuyên nghiệp chìa đến trước mặt Chu Hành.

“Chào anh, tôi là Lý San San từ công ty Thịnh Thế, nếu anh quan tâm đ ến ngành người mẫu thì hãy liên hệ với tôi nhé.”

Chu Hành không nhận tấm danh thiếp sáng bóng đó, chỉ từ tốn rời mắt khỏi trang sách, lạnh lùng nói: “Xin lỗi, tôi không có hứng thú.”

Ngày 10 tháng Ba, đêm muộn, thành phố miền Bắc này trải qua trận tuyết cuối cùng của mùa đông dài. Tuyết rơi dày đặc, gió thổi mạnh. Đoan Ngọ cuộn mình trong chăn, rồi thò tay ra run rẩy lấy từng tờ tiền trong heo đất.

Tổng cộng là năm nghìn hai trăm hai mươi tệ.

Đoan Ngọ nhìn chằm chằm số tiền, suy nghĩ. Cô muốn mua một chiếc đồng hồ tốt và một chiếc điện thoại không quá tệ, số tiền này rõ ràng là không đủ. Cô bắt đầu giật tóc, mắng thầm Lục Song Khê, người đã đẩy cô ngã khiến cô phải dừng công việc làm thêm quá sớm. Theo kế hoạch của cô, cô phải làm thêm ít nhất đến hết kỳ nghỉ đông, kiếm đủ bảy nghìn tệ mới được.

Đoan Mạn Mạn thấy ánh sáng từ phòng Đoan Ngọ, khó chịu đẩy cửa bước vào.

“Mẹ đã nói bao nhiêu lần là đừng nhìn sách điện tử mãi, con… con đang giấu gì dưới chăn thế?”

Đoan Ngọ đẩy sâu cuộn tiền vào, bình tĩnh nói: “Là quần áo lót chưa giặt từ hôm qua ạ.”

Đoan Mạn Mạn vốn định kéo chăn ra, nghe vậy lập tức dừng lại. Bà định nói Đoan Ngọ bừa bộn, nhưng đây là con gái bà, giống bà từ ngoại hình, trí tuệ đến thói quen sinh hoạt.

“Nếu sáng mai mẹ thấy con chưa giặt, xem mẹ xử lý con thế nào.”

Đoan Ngọ gật đầu lia lịa: “Con giặt, nhất định giặt.”

“Ngủ sớm đi, đừng nhìn sách điện tử nữa.”

“Con biết rồi, con sẽ ngủ sau mười phút nữa.”

Đoan Mạn Mạn đi vòng qua cuối giường, đóng chặt cửa sổ, dặn lại một lần nữa không được nhìn sách điện tử, nhất là không được tắt đèn rồi chui vào chăn đọc sách điện tử. Bà vừa gãi đùi vừa trả lời tiếng Nhiếp Đông Viễn gọi rồi đóng cửa đi ra.

Đoan Ngọ như được sống lại, cô rũ bỏ lớp chăn ướt đẫm mồ hôi, gom đống tiền vừa đẩy vào sâu vào lòng mình.

Ngày 12 tháng Ba, thứ Bảy, cuối cùng cũng đến trong sự mong đợi của Đoan Ngọ. Cô không dám thể hiện quá rõ ràng ở nhà, chỉ khi ra cửa vào buổi sáng, thấy ông cụ Nhiếp đi dạo về, cô tươi cười chào: “Ông nội, chào ông ạ.” rồi cúi gập người chào kiểu Nhật. Đến trường, thấy Lý Nhất Nặc mang đến chiếc váy ngắn mùa đông bằng vải không gian vũ trụ và quần tất giả, cô nàng không giấu nổi sự vui mừng.

“Chuyện gì thế này?”

“Chuyện gì là chuyện gì?”

“Giả vờ. Tiếp tục giả vờ đi.”

Đoan Ngọ đút tay vào túi, cười tươi tiếp tục giả bộ.

Bốn tiết học buổi sáng dài đằng đẵng, Đoan Ngọ cắn móng tay, than thở sao từ học kỳ hai lớp 11 lại phải học bù vào sáng thứ Bảy, ngày dài cứ như một năm.

Trong tiết tự học cuối cùng, Đoan Ngọ không chịu nổi, cô chạm nhẹ vào cánh tay Lý Nhất Nặc. Lý Nhất Nặc hé mắt liếc cô, Đoan Ngọ nhìn ra ngoài cửa sổ, giơ sách lên che kín miệng, mũi và cằm, chỉ để lộ đôi mắt phía sau gọng kính, nhìn Lý Nhất Nặc đầy e thẹn nhưng không giấu nổi nụ cười.

Lý Nhất Nặc cố ý nhắm mắt lại, không hỏi cô.

11 giờ 30, Đoan Ngọ bắt đầu bứt rứt không yên, cô ngồi trên ghế cứ như bị trĩ, xoay tới xoay lui. Lý Nhất Nặc nhìn mà thấy khó chịu thay.

“Mày mà xoay nữa thì tao sẽ đẩy ghế mày đi đấy.”

Đoan Ngọ âm thầm oán trách: “Lý Nhất Nặc, trước đây mày nhắc đến Lâm Mẫn, mông cũng xoay như con quay vậy!”

Đúng 12 giờ, chuông reo, Đoan Ngọ chỉ mất ba phút để lao xuống ba tầng lầu và chạy đến cổng trường.

Xe của Chu Hành đỗ dưới hàng cây bạch dương bên tay trái. Đó là một chiếc SUV màu đen.

Đoan Ngọ tiến lại gần, giơ tay định gõ cửa sổ nhưng lại thấy Chu Hành đang chợp mắt. Sau khi trải qua một trận bệnh nặng, mẹ Chu Hành rất nghiêm khắc trong việc chăm sóc anh. Đoan Ngọ thấy anh mặc rất dày, bên trong áo phao đen là một chiếc áo len xám trắng đan thô, bên trong nữa là một chiếc sơ mi bông không đối xứng rất đẹp. Đầu anh cúi xuống, cằm thanh tú giấu trong chiếc khăn choàng rộng màu be, mí mắt mỏng, lông mi dài yên tĩnh… Đoan Ngọ mở to mắt, ngón tay vốn định gõ cửa sổ dần co lại.

Thình thịch thình thịch, là nhịp đập trái tim ai?

Tuyết bắt đầu rơi từ nửa đêm hôm trước, rơi liên tục hơn ba mươi tiếng đồng hồ, đến giờ vẫn chưa dứt. Một mùa đông khắc nghiệt, trên mạng nói mười năm mới có một lần, mọi người đều than phiền về thời tiết quái đản này, nhất là khi bị ngã trên đường đến trường hoặc đi làm. Nhưng lúc này, Đoan Ngọ nhìn Chu Hành đang ngủ trong xe và bông tuyết trắng xóa bên ngoài, thầm nghĩ thật ra lạnh thêm chút nữa cũng không sao.

Đoan Ngọ đang mơ màng với mười ngón tay che mặt thì trên cửa kính xe đen xuất hiện khuôn mặt cười không có thiện ý của Lý Nhất Nặc.

Lý Nhất Nặc giơ tay lên trán làm thành mái hiên, hứng thú nhìn anh chàng chàng điển trai trong xe, cố ý kéo dài giọng: “Tao tưởng đó là anh học lớp 12 kia… Ối chà, tao thích ngắm mấy người chân dài.”

Đoan Ngọ lập tức kéo cô nàng ra phía sau xe.

Sau khi Đoan Ngọ hứa sẽ làm hai lượt trực nhật thay cho Lý Nhất Nặc, cô nàng cuối cùng cũng chịu giả vờ làm người qua đường rồi chậm rãi rời đi.

Chu Hành hơi nghiêng người về phía trước, tỉnh dậy.

Đoan Ngọ phản ứng nhanh chóng, đưa tay gõ cửa sổ, giả vờ như vừa mới đến.

Chu Hành vừa tỉnh dậy, giọng chào hỏi trầm thấp, lười biếng, mang theo chút giọng mũi. Anh quay qua ghế phụ mở cửa cho cô. Đoan Ngọ vì quá căng thẳng, lúc lên xe đã đập đầu vào, ánh mắt Chu Hành liền lộ ra nụ cười.

Chu Hành nhắc cô thắt dây an toàn, chiếc SUV đen lăn bánh ổn định. Đoan Ngọ ngại ngùng, không dám nhìn Chu Hành, cô ôm ba lô nhìn chằm chằm ra ngoài cửa sổ, ngắm những người qua lại. Vì mùa đông chưa qua, hầu hết mọi người vẫn quấn chặt như gấu Bắc Cực, nhưng vẫn có một số phụ nữ thời trang không ngại rét, chỉ mặc quần tất giả mỏng. Đoan Ngọ nhanh chóng thấy Lý Nhất Nặc vừa rời đi. Lý Nhất Nặc đang ngẩng cao đầu bước đi, bóng lưng rất tự tin, xe vượt qua cô nàng, Đoan Ngọ thấy cô nàng đang gặm bắp ngô, mắt hơi nheo lại vì dùng lực trông rất buồn cười.

Chu Hành hỏi: “Đoan Ngọ, bố mẹ em đều biết chứ?”

Đoan Ngọ vỗ vào ba lô, nói: “Đều biết cả, nhìn này, bố mẹ còn bắt em mang theo cả bài tập.”

Sinh nhật Chu Hành lại trùng với đợt thử nghiệm công khai của trò chơi mới đạt kết quả rất tốt, Chu Hành và một trong những đối tác là Lý Ngộ Hằng, dưới sự cổ vũ của toàn thể nhân viên đã quyết định phúc lợi quý này của công ty là một chuyến nghỉ dưỡng hai ngày một đêm ở khu resort cao cấp phía bắc thành phố.

Đoan Ngọ có thể đi cùng là nhờ sự thông cảm của mẹ Chu Hành. Tuần trước, mẹ Chu Hành gọi mời Đoan Mạn Mạn đi mua sắm, điện thoại do Đoan Ngọ nghe, trong lúc chờ Đoan Mạn Mạn từ bếp ra, mẹ Chu Hành tiện miệng hỏi Đoan Ngọ cuối tuần có muốn đi nghỉ dưỡng ở resort không, Đoan Ngọ giả vờ ngượng ngùng đôi ba câu rồi đồng ý.

Tất nhiên, Đoan Mạn Mạn không đời nào cho phép Đoan Ngọ, một học sinh kém, bỏ bài tập đi chơi. Vì vậy, Đoan Ngọ lại dùng Lý Nhất Nặc làm lá chắn, nói rằng cô bạn học giỏi môn hóa, cuối tuần sẽ đến nhà giáo viên hóa học học thêm, và cô muốn đi cùng để học lỏm.

Khu nghỉ dưỡng vào mùa này cũng có vài hoạt động thú vị như chiến đấu trong rừng, ngâm suối nước nóng, trượt tuyết, leo núi, câu cá, nướng BBQ… Đoan Ngọ ban đầu nghĩ rằng sẽ có nhiều thời gian để đi dạo cùng Chu Hành, nhưng vừa xuống xe, Chu Hành đã bị đối tác Lý Ngộ Hằng gọi đi.

Chu Hành hỏi Đoan Ngọ có vấn đề gì không nếu đi dạo một mình trong khuôn viên, Đoan Ngọ rút từ túi ra chiếc gậy co dãn và khua khua, tỏ vẻ không có vấn đề gì.

Sau khi Chu Hành rời đi, Đoan Ngọ bắt đầu quan sát xung quanh, nhưng những ngọn núi phủ tuyết ở xa, những khu rừng trơ trụi vì mùa xuân chưa đến, những tòa nhà rực rỡ màu sắc, hồ Tương Lai tĩnh lặng, dường như càng thêm ảm đạm. Cô cúi đầu, đi về phía tòa nhà kiểu Nhật mà Chu Hành vừa chỉ. Đó là một kiến trúc kiểu Nhật với hành lang gỗ, cửa kéo, các loại chuông treo leng keng, và những búp bê nắng không thể thiếu trong các bộ phim Nhật.

Đoan Ngọ bụng đói cồn cào ngủ trưa. Khi tỉnh dậy, cô thấy bên gối có một chiếc bình giữ nhiệt màu xanh lam, trên đó in logo của khu nghỉ dưỡng, bên trong là súp chim bồ câu thơm phức. Có lẽ vừa mới được mang đến, súp vẫn còn nóng hổi.

Dưới chiếc bình giữ nhiệt có một tờ giấy, trên đó là nét chữ mạnh mẽ của bút máy: “Quên mất em chưa ăn trưa, uống hết súp nhé. Tối nay bên hồ Tương Lai có tiệc nướng, nếu em có hứng thì qua nhé! – Chu Hành.”

Đoan Ngọ cẩn thận làm phẳng tờ giấy, cô gấp đôi rồi lại gấp đôi sau đó cất vào ngăn nhỏ trong túi của mình. Cô cố gắng giữ vẻ mặt bình thản, nhưng sắc đỏ đáng ghét dần lan từ má đến tai rồi đến cổ. Ôi trời, khi ngủ cô có ch ảy nước dãi không, có nằm sấp không, có nói mớ không, và khóe mắt có dính ghèn không…

Tuyết dần dần ngừng rơi.

Chu Hành lơ đãng nhìn mặt hồ đóng băng, hai chân dài duỗi thẳng ra một cách lười biếng. Trong thời tiết này mà câu cá trên băng, sau hai giờ có thể câu được vài con cá nhỏ đã là thành công lớn rồi.

Lý Ngộ Hằng duỗi lưng, cần câu trong lỗ băng cũng nhẹ nhàng lên xuống theo.

“Dây câu và mồi câu đều không ổn, phải dùng mồi sâu đỏ, nhiệt độ thế này phải dùng dây 0.2.”

Chu Hành quay lại nhìn vào thùng gỗ chứa những con cá nhỏ không động đậy, ho vài tiếng, không nói gì.

Lý Ngộ Hằng cuối cùng hỏi: “Cậu chắc chắn muốn đá cậu ta ra ngoài à?”

Chu Hành đáp: “Chắc chắn.”

Người sáng lập thứ ba của Công Nghệ Tân Vực, cũng là bạn đại học của họ, Tề Tiếu, từ nửa năm trước đã liên tục chuyển bảy triệu từ phòng tài chính để bù lỗ cho xưởng cá nhân của anh ta. Trong thời gian Chu Hành nằm viện, Tề Tiếu đã tái tuyển dụng ba nhân viên mà Chu Hành đã sa thải, hai trong số đó là họ hàng vô dụng của Tề Tiếu và một người đồng thời làm việc cho xưởng cá nhân của anh ta.

Lý Ngộ Hằng cười: “Bảy triệu đối với gia đình cậu không phải là số tiền đáng để ăn mừng nếu kiếm được, cũng không đáng để nổi giận nếu mất đi. Tôi tưởng cậu không quan tâm chứ. Tề Tiếu… tôi đã bảo cậu ta đừng đắc tội với Chu Hành. Trước khi cậu nổi giận, không có dấu hiệu gì cả.”

Trời dần tối, Chu Hành đứng dậy thu dọn đồ câu, khi gấp cần câu lại thành bốn đoạn, cuối cùng anh nói: “Nói với cậu ta, không cần trả lại số tiền đó… Sau này đừng nhắc đến Tề Tiếu với tôi nữa.”

Khi hai người trở về, Lý Ngộ Hằng tùy tiện hỏi về Đoan Ngọ. Anh ta nhớ Chu Hành không có em gái họ hàng, nếu không phải là người thân quen, thì việc ra ngoài cùng một người cách biệt bảy tám tuổi thật kỳ lạ.

Chu Hành cho tay vào túi, nhìn khu rừng trơ trụi trong ánh hoàng hôn, đáp qua loa rằng cô chỉ là một học sinh cấp ba, là con của bạn bố anh.

Lúc đến, Đoan Ngọ đã giả vờ vỗ vào ba lô trong xe Chu Hành và nói: “Nhìn này, bố mẹ bắt em mang bài tập theo.” Nhưng trong túi cô chỉ có quần áo mượn từ Lý Nhất Nặc, mỹ phẩm lấy từ bàn của Đoan Mạn Mạn, một chiếc đồng hồ mua cho Chu Hành và một chiếc điện thoại hàng giả mua cho mình sau khi muộn 30 phút buổi sáng tại quảng trường Ung Hòa. Làm gì có bài tập nào?

Bóng tối buông xuống, hành lang im lặng cả buổi chiều bắt đầu nhộn nhịp dần. Đằng sau cửa sổ, bầu trời đêm mờ mờ, ở góc tây bắc có tiếng pháo hoa bùng nổ.

Đoan Ngọ quỳ trước gương trang điểm, kiên nhẫn nghiên cứu những lọ mỹ phẩm, đôi mắt ngập tràn niềm vui của tuổi mới lớn.

Nước hoa hồng, tinh chất, kem lót, kem che khuyết điểm, BB cream, bột kẻ mày, eyeliner, mascara, gel môi, son cam… 

Đoan Ngọ dùng chiếc điện thoại cũ kỹ nặng nề trị giá tám trăm tệ. Thậm chí có cả chức năng lên mạng, cô tìm kiếm hướng dẫn trang điểm và bắt đầu tự trang điểm cho khuôn mặt tròn trĩnh của mình. Các bước cơ bản không khó lắm, mất khoảng mười phút là xong. Bột kẻ mày, eyeliner, mascara thì cần kỹ năng hơn. Đoan Ngọ liên tục vẽ rồi lại lau đi. Vì thiếu kinh nghiệm, không mang theo dầu tẩy trang và bông tẩy trang, cô phải dùng khăn ướt lau, làm viền mắt đỏ lên như đã khóc.

Dao cạo sắc nhọn cắt bốn vết mỏng trên đuôi lông mày, cuối cùng cũng tạo ra được dáng lông mày cong đẹp. Sau khi kẻ mày, Đoan Ngọ bắt đầu luyện eyeliner. Trong video hướng dẫn, người mẫu chỉ cần một đường nhẹ đã có được đường kẻ tinh tế, nhưng Đoan Ngọ thì run run vẽ mãi không đều, thỉnh thoảng may mắn vẽ được đường viền, chớp mắt lại lem ra mi mắt.

“A, sao lại thế này…”

Đoan Ngọ nhăn nhó vặn cổ tay.

Khoảng một giờ sau, khi đã đeo kính áp tròng, thật ra cô nên đeo trước khi trang điểm), cô gái trong gương cuối cùng cũng trở nên xinh đẹp hơn. Đoan Ngọ nhìn mình trong gương, ngại ngùng ngửi mùi phấn trang điểm đậm đà trên tay, rồi bóp gò má trắng bệch của mình, không kìm được cười khúc khích.

Cuối cùng là thay đồ.

Quần áo của Đoan Ngọ rất tầm thường, nhưng chiếc áo len trắng đơn giản phối với chân váy ngắn và quần tất giả mỏng giống trong phim Hàn Quốc của Lý Nhất Nặc, tạo ra hiệu quả khá tốt… Đoan Ngọ đỏ mặt xoay tới xoay lui trước gương, ở tuổi mười sáu mười bảy, không ngực không mông, nhưng lại có sức hút riêng.

Đúng 7 giờ, có người đến gõ cửa.

Tim Đoan Ngọ đập nhanh tức thì.

Nhưng người gọi cô lại là Chu Duy Ý, trợ lý của Chu Hành.

Chu Duy Ý nhìn Đoan Ngọ mở cửa, trêu đùa thiện ý: “Ôi trời… người Bắc Kinh nói thế nào nhỉ, cô gái này thật xinh xắn.”

Đoan Ngọ ngượng ngùng cúi đầu: “Đi, đi thôi.”

Chu Duy Ý trên đường cứ trêu chọc Đoan Ngọ rằng đừng có phải lòng Lý Ngộ Hằng, dù anh ta có khuôn mặt trẻ con nhưng khoảng cách tuổi tác với cô là ba thế hệ. Đoan Ngọ vừa bước đi như bị ma đuổi vừa lắc đầu.

Bầu trời đêm vừa có tuyết yên tĩnh và xa xăm, những ngôi sao sáng lung linh như những viên ngọc quý độc nhất vô nhị trên nền trời đen.

Chu Duy Ý bảo Đoan Ngọ đừng ngại, muốn ăn gì thì cứ đến lấy, rồi anh ta rời đi. Đoan Ngọ bối rối nhìn quanh, cuối cùng nhìn thấy Chu Hành đứng ngoài đám đông, tay cầm chai bia, mặt không biểu cảm, đang nói chuyện điện thoại.

Có lẽ vì gió đêm lạnh như nước, vì bầu trời đầy sao, hoặc vì cuối con đường là Chu Hành, mà Đoan Ngọ nhớ rõ khoảnh khắc cảm động này của đêm đông, dù nhiều năm sau vẫn không quên. Tất nhiên, cảm động là cảm xúc của riêng cô, gió đêm, sao trời, Chu Hành, chẳng liên quan gì đến cô.

Tuyết lấp đến mắt cá chân, Đoan Ngọ cúi đầu từ từ tiến về phía Chu Hành.

Ánh sáng của trăng non yếu ớt gần như không thấy. Chỉ có một ngọn núi phủ tuyết xa xa, đen kịt, không còn vẻ uy nghiêm của ban ngày.

Chu Hành kết thúc cuộc gọi, yên lặng nhìn hồ Tương Lai mờ mịt hơi nước. Hồ này từng là một hồ nội địa hoang dã vô danh từ rất lâu, không có những cây cối vây quanh tạo cảnh, không có những cầu gỗ đẹp đẽ, cũng không có nguồn sáng nhân tạo lung linh. Khi đó, nơi này có vô số những ngọn đồi nhỏ nhấp nhô, trên đồi mọc đầy cỏ dại đã héo úa sớm, có vài bông hoa dại, nhưng đều nằm rạp trên đất, không có sức sống…

Chai bia đầy dần chỉ còn lại ngụm cuối cùng.

“Anh Chu Hành.”

Chu Hành quay đầu lại, không chút để ý.

Cảm động vừa mới đây của Đoan Ngọ tan biến không còn chút dấu vết, dũng khí vốn không lớn của cô cũng xẹp xuống chỉ còn hai lớp mỏng manh khi anh quay đầu lại. Cô cúi đầu, hai tay lo lắng đặt sau lưng, hộp quà đẹp từ tay trái chuyển sang tay phải, rồi lại từ tay phải chuyển sang tay trái.

Chu Hành bất giác nhớ đến gương mặt đỏ bừng như muốn nhỏ máu dưới giường, trong mắt ánh lên nét cười thú vị.

“Bài tập làm đến đâu rồi?”

Anh cầm chai bia rỗng hỏi lơ đãng, không nhận ra cô có gì khác biệt so với lúc ban ngày.

“Bài tập? À, làm xong rồi, ừm… sinh nhật…”

Nơi tập trung nhân viên Công Nghệ Tân Vực bất ngờ vang lên tiếng hoan hô rời rạc, sau đó nhanh chóng hợp thành tiếng đồng thanh: “Lê Vi Vi, Lê Vi Vi, Lê Vi Vi, Lê Vi Vi…”

Đoan Ngọ ngơ ngác quay đầu lại, trong gió lạnh cô thấy trên màn hình phía trước hiện lên gương mặt xinh đẹp của một phụ nữ: tóc ngắn của cô ta xòe ra bốn phía, nhìn lộn xộn lúc đầu, nhưng càng nhìn lại càng gợi cảm quyến rũ, rõ ràng là tác phẩm của nhà thiết kế chuyên nghiệp; mắt cô ta rất to, trang điểm cũng rất tinh tế, đứng im lặng mỉm cười, khiến cho tất cả phụ nữ bên hồ Tương Lai đêm ấy đều lu mờ.

Tiếng huýt sáo dài đầy điệu nghệ vang lên từ hướng của Lý Ngộ Hằng và Chu Duy Ý.

Tiếng huýt sáo đó khiến Đoan Ngọ lạnh buốt từ tóc đến gót chân.

Tất cả nhân viên của Công Nghệ Tân Vực dưới sự dẫn dắt của Chu Duy Ý gõ đ ĩa bát, reo hò lộn xộn. Lê Vi Vi, một ngôi sao nhỏ người Hoa nổi tiếng ở Mỹ, dù hiện tại các tác phẩm của cô ta có chất lượng không đồng đều, nhưng bộ phim đồng tính đã đưa cô ta nổi tiếng chỉ sau một đêm được công chiếu tại hơn bốn mươi quốc gia trên thế giới, tạo nên kỳ tích phòng vé của năm đó.

Chu Hành lặng lẽ nhìn vào màn hình với gương mặt tinh tế của Lê Vi Vi. Bầu trời đầy sao, vậy mà không thể sánh được với nụ cười lười biếng, mang chút ngạc nhiên trong mắt anh.

Ai đó lướt nhẹ trên iPad, giọng nói của Lê Vi Vi dần trở nên rõ ràng.

“Chúc mừng sinh nhật. Em tưởng năm nay mình kịp về, nhưng tiến độ quay phim thực sự quá chậm, dùng cách này chúc mừng anh là bất đắc dĩ. Anh chú ý email của mình nhé, em vừa viết một bức thư tình nồng nhiệt gửi cho anh đấy… Anh nhất định phải trả lời. Ừm, ba tháng rồi không gặp anh, em nhớ anh… Cuối cùng là: Chu Hành, em muốn kết hôn, nếu anh cũng có ý định này, tháng sau em về thì anh hãy cầu hôn em nhé!”

Bên hồ Tương Lai nhất thời vang lên những tiếng kinh ngạc, không khí sôi động hẳn lên.

Màn hình cuối cùng dừng lại với nụ cười đẹp đẽ của Lê Vi Vi.

…

Gió đêm càng lúc càng lạnh.

Đoan Ngọ đột ngột đưa tay lau mắt.

Mùi thịt nướng dần dần bay lên, trong bếp lò chỉ còn lại những đốm than đỏ. Đoan Ngọ ngồi xổm trước đống lửa lặng lẽ quạt giúp các cô gái trong bộ phận hành chính, rất lâu rất lâu sau, từng giọt nước mắt lăn xuống rơi vào đống lửa, không ai hay biết.

Buổi tiệc BBQ kéo dài đến tận 11 giờ khuya.

Đây là đêm khó chịu nhất mà Đoan Ngọ từng trải qua. Cô đặc biệt lạnh, không chỉ vì chiếc quần tất mỏng giả, mà còn vì câu nói của Lý Ngộ Hằng khi tiệc tàn: “Tuổi trẻ là loại mỹ phẩm tốt nhất, Đoan Ngọ, em vẫn chưa đến tuổi phải trang điểm đâu.”

Ngày hôm sau, Đoan Ngọ trở về nhà vào giờ cơm tối. Cô giả vờ bình thường thay giày, bình thường chào hỏi người lớn bên bàn ăn, rồi lại bình thường đi vào bếp lấy một cái bát rỗng để lấy cơm. Trên bàn ăn có một không khí kỳ lạ, nhưng Đoan Ngọ tâm trạng không yên, không cảm nhận được nguy hiểm.

Đoan Mạn Mạn đặt đũa xuống, hỏi với giọng bình tĩnh: “Thầy dạy hóa của con đã giao bài tập sau buổi học phụ đạo chưa?”

Đoan Ngọ cúi đầu nhai cơm. 

“Thầy chỉ bảo xem sách thôi ạ.”

“Đêm qua con ngủ ở nhà Nhất Nặc có gây phiền phức cho mẹ nó không?” 

“Không ạ, xem phim xong thì về ngủ luôn ạ.” 

“Xem phim gì vậy?” 

“Phim ‘Sinh Hóa Tương Lai’.” 

“Phim ‘Sinh Hóa Tương Lai’ nói về gì?” 

Đoan Ngọ ngập ngừng, nhìn thấy Nhiếp Đông Viễn lắc đầu nhẹ, ông cụ Nhiếp cũng dừng đũa trên miệng bát. Mặt cô nóng bừng, nhưng vẫn kiên trì nói: “Là về một nhóm nhà khoa học điên dùng người sống làm thí nghiệm sinh hóa.” 

Bàn ăn rơi vào im lặng.

Đoan Ngọ từ từ nhìn về phía Đoan Mạn Mạn, mẹ cô đang mặt tái mét, đôi mắt dài hẹp gần như tròn xoe. 

“Ra khỏi đây ngay!” 

Mắt Đoan Ngọ lập tức đỏ lên. 

“Mẹ ơi, sao mẹ lại như vậy!” 

“Con nói mẹ sao? Tuần này thầy dạy hóa không có ở trường, con đi học phụ đạo ở đâu?! Mẹ Nhất Nặc tối qua gọi điện hỏi mẹ về địa chỉ mua mỹ phẩm, còn nói Nhất Nặc đi thăm cặp sinh đôi ở nhà dì con bé, Đoan Ngọ, con thử nói lại xem con có ngủ ở nhà con bé không!”

Ông bà cụ Nhiếp từ trước đến nay không can thiệp vào cách giáo dục Đoan Ngọ của Đoan Mạn Mạn, dù sao Đoan Ngọ không lớn lên bên cạnh họ, tuy là cháu ruột nhưng không có tình cảm thân thiết tương ứng. Nhiếp Đông Viễn cũng không thể nói gì, vì Đoan Mạn Mạn đã cảnh cáo từ đầu, ông có cách giáo dục Nhiếp Minh Kính, bà có cách giáo dục Đoan Ngọ.

Đoan Ngọ ngẩn ngơ nhìn Đoan Mạn Mạn. “Con nhìn gì? Con nghĩ lời nói dối của con rất hoàn hảo à?!” 

Đoan Ngọ mím môi, nước mắt tuôn trào. Nhiếp Đông Viễn không hài lòng nhìn Đoan Mạn Mạn. 

“Em không thể để con bé ăn một bữa cơm yên ổn sao?” 

Đoan Mạn Mạn lạnh lùng nói: “Nó ăn ngon thì em không thể ăn được!” 

Đoan Ngọ dùng mu bàn tay lau nước mắt lộn xộn trên mặt: “Con không về nhà thì sao, con có làm gì xấu đâu, mẹ cái gì cũng lo, con muốn ra ngoài mẹ cũng lo, con muốn nói thật với mẹ là con muốn đi chơi, mẹ phải hỏi tám mươi lần đi thế nào, đi với ai.” 

“Mẹ hỏi tám mươi lần thì sao? Mẹ không cần phải đảm bảo con an toàn sao?!” 

“Con không muốn nói với mẹ!” 

Đoan Mạn Mạn sửng sốt, chỉ ra ngoài cửa tức giận nói: “Ra ngoài! Ra ngoài ngay!”

Đoan Ngọ khóc nức nở, cô không mặc lại áo khoác lông vũ mà chạy thẳng ra ngoài phòng khách, chạy ra sân tuyết phủ đầy. Nhiếp Đông Viễn muốn đứng dậy, Đoan Mạn Mạn mạnh mẽ kéo ông lại. Nhiếp Đông Viễn tức giận nói: 

“Trời lạnh như vậy, em làm gì thế!” 

Đoan Mạn Mạn nhìn chằm chằm vào bóng lưng của Đoan Ngọ, chậm rãi nói: “Em sớm nên dạy dỗ nó! Gần đây nó hay nói ở nhà Nhất Nặc học bài, nói dối! Mẹ Nhất Nặc chưa từng gặp nó! Một đứa con gái không về nhà, em không đánh gãy chân nó là còn nhẹ đấy!”

Ông cụ Nhiếp đặt đũa xuống, thở dài một tiếng, lần đầu tiên đối diện với Đoan Mạn Mạn, nói: “Cuối tuần con bé muốn ra ngoài thì cho nó ra ngoài; nó muốn có một chiếc điện thoại thì mua cho nó một cái điện thoại. Đó không phải là yêu cầu quá đáng. Nó đã mười bảy tuổi rồi, con còn quản nó như quản một đứa trẻ bảy tuổi.”

Đoan Mạn Mạn nghe, không gật đầu cũng không lắc đầu.

Nhiếp Minh Kính đang ngủ say nghe thấy tiếng gõ cửa do dự của dì giúp việc. Giống như né tránh ai đó, thỉnh thoảng có, thỉnh thoảng không. Nhiếp Minh Kính mơ màng mở mắt nhìn đồng hồ, còn năm phút nữa là tám giờ. Cậu chậm rãi dậy, tiện tay tắt máy tính, sau đó bưng ly nước uống một hơi nửa ly.

“Dì ơi.” 

Cậu mở cửa, giọng mũi nặng nề chào. Dì giúp việc ngước lên nhìn cậu lo lắng: 

“Lại cảm à?” 

Nhiếp Minh Kính đã quen với việc này: “Vâng, có cháo kê không ạ?” 

“Có, lát nữa dì sẽ lấy ra, rồi làm cho cháu đ ĩa đồ ăn nhỏ… Minh Kính, là thế này.” 

Dì giúp việc hơi lo lắng, không nghĩ ra cách diễn đạt phù hợp, đành nói: “Con đi xem ngoài cửa sổ đi.”

Gió Bắc thổi ào ào. Đêm dần dần sâu.

Đoan Ngọ đứng cô độc trong tuyết, chân trái đặt lên mu bàn chân phải. Cô chỉ mặc một chiếc áo len cổ thấp mỏng, áo len dài đến đùi, dưới là chiếc quần tất đen mỏng. 

“Hu hu… hu hu…” 

Đoan Ngọ hai vai run lên, tiếng nức nở yếu ớt gần như không nghe thấy trong gió Bắc.

Nhiếp Đông Viễn vừa dỗ dành xong Đoan Mạn Mạn, đang định ra ngoài đưa Đoan Ngọ trở lại, đột nhiên thấy cửa phòng khách mở ra, Nhiếp Minh Kính giẫm lên tuyết bước về phía Đoan Ngọ. Cậu không hỏi gì, cũng không biểu hiện gì, chỉ ho khẽ, không nói gì nắm lấy cổ tay Đoan Ngọ kéo về. Dưới ánh đèn hành lang, mặt cậu tái nhợt, lạnh lẽo, giống như hai năm trước khi cậu lần đầu tiên gặp Đoan Ngọ.

Vì mẹ Lý Nhất Nặc nhiều lần cố tình hay vô ý làm mất mặt Đoan Ngọ, vào thứ Hai, Đoan Ngọ chính thức bắt đầu cuộc chiến tranh lạnh kéo dài một tuần với Lý Nhất Nặc. Lý Nhất Nặc luôn mạnh mẽ, dù không hiểu lý do của Đoan Ngọ cho cuộc chiến tranh lạnh bất ngờ này, nhưng vì hành vi thách thức đầy trẻ con của Đoan Ngọ, cô nàng quyết định phản đối, trêu chọc Đoan Ngọ bằng cách ám chỉ rằng chắc chắn là vì chàng trai chân dài không thích cô nên cô mới giận. Đoan Ngọ ngượng nghịu, Lý Nhất Nặc hùng hồn, chiến thắng không có gì phải bàn cãi.

Tuần thứ hai, Đoan Ngọ chủ động làm lành với Lý Nhất Nặc. Trong giờ học, cô lén lút lấy chiếc điện thoại cũ kỹ nặng trịch của mình ra, tìm thấy một đoạn hài hước và nhất định phải cho Lý Nhất Nặc xem. Lý Nhất Nặc không thể từ chối, cô nàng phải xem và thực sự là đoạn hài rất buồn cười, không kìm được mà bật cười, cuộc chiến tranh cũng kết thúc.

Khi chiến tranh kết thúc, Lý Nhất Nặc cuối cùng cũng có thời gian để đánh giá chiếc điện thoại mới của Đoan Ngọ: “Mày không có tiền mua một chiếc điện thoại đẹp hơn sao? Mượn tao cũng được, mày mua cái điện thoại này thì sau này tao làm sao dẫn mày ra ngoài được?!”

Đoan Ngọ ngẩng đầu nhìn bầu trời xanh cùng với những đám mây trắng, nghĩ đến chiếc đồng hồ trị giá 4.200 tệ mà cô đã cất trong ngăn kéo. Đó là gần như toàn bộ số tiền tiết kiệm của cô, nhưng trong thế giới của người lớn thì nó chỉ là một trò cười. Cô nghe thấy các chị trong bộ phận hành chính trò chuyện với nhau rằng chiếc cúc áo nhìn bình thường của Chu Hành thực ra là bằng đá sapphire và kim cương, chiếc đồng hồ mà Chu Hành làm mất vào mùa đông năm ngoái trị giá 66.000 tệ, chuyến đi nghỉ tại khu nghỉ dưỡng hai ngày một đêm này tiêu tốn tổng cộng 140.000 tệ, trong đó Chu Hành trả 70.000 tệ. Ngôi biệt thự ba tầng ở núi Trường Bình của Lê Vi Vi là tài sản của nhà Chu Hành.

Cuộc sống xung quanh Đoan Ngọ là những người luôn lo lắng về tiền tiêu vặt. Không ai trong số họ có thói quen tiêu xài phung phí như vậy. Hóa ra Chu Hành thực sự khác biệt với những nam sinh mặc áo sơ mi trắng và quần jeans ở trường, khác với đại diện môn thể thao bóng rổ, khác với chủ tịch hội học sinh đầy nhiệt huyết. Chu Hành xa rời cuộc sống của cô, không thể với tới.

“Đoan Ngọ, Đoan Ngọ…” Lý Nhất Nặc gọi nhỏ.

Đoan Ngọ quay lại, thấy khuôn mặt dữ tợn của giáo viên chủ nhiệm ngay trước mắt.

“Ra ngoài!” 

Đoan Ngọ cúi đầu thu dọn sách vở, vai rũ xuống, từng bước rời khỏi lớp học.

Những ngày sau đó trôi qua bình lặng. Đoan Ngọ cắt tóc ngắn giống như Lê Vi Vi, nhưng không có tác dụng gì. Lý Nhất Nặc vẫn thường xuyên đi xem Lâm Mẫn, thỉnh thoảng đến “Trà Mễ”, thỉnh thoảng đến trường của Lâm Mẫn. Cô nàng kể với Đoan Ngọ rằng có lần cô nàng và Tống Kiều Kiều đã đánh nhau ngay trước mặt Lâm Mẫn. Hóa ra Tống Kiều Kiều cũng thích Lâm Mẫn. 

Đoan Mạn Mạn rất bận rộn, mỗi tuần đều có hai ba ngày cùng Nhiếp Đông Viễn qua đêm ở căn hộ nhỏ trung tâm thành phố. Họ đều đang cố gắng hoàn thành những công việc khó khăn, để sau đó, họ có thể đi châu Âu hưởng tuần trăng mật.

Ngày cuối cùng của tháng ba, trong thành phố có trận mưa bão lớn. Sau nhiều tiếng sấm sét, Đoan Ngọ cuối cùng hoàn toàn suy sụp, trong tiếng sấm chớp đì đùng, cô xuống nhà dùng điện thoại bàn gọi cho Đoan Mạn Mạn, hỏi tại sao mẹ vẫn chưa về, có phải thật sự định sinh cho cô một đứa em gái hay không! Đoan Mạn Mạn đang tắm, người nghe điện thoại là Nhiếp Đông Viễn, ông không thể ngừng cười.

Nhiếp Đông Viễn vừa dỗ dành Đoan Ngọ vài câu, Đoan Mạn Mạn đã từ phòng tắm đi ra, tay cầm khăn tắm, cau mày nhìn ra ngoài cửa sổ nơi những tia chớp gần như xé toạc bầu trời, trong mắt lộ vẻ áy náy. Đoan Ngọ rất sợ sấm sét, ban ngày trời trong cũng sợ, huống hồ là vào ban đêm khi mẹ không có ở bên cạnh.

“Đoan Ngọ, sét không đánh trúng vào trong nhà đâu, con đừng ra ngoài là được.” Nhiếp Đông Viễn rất kiên nhẫn dỗ dành cô.

Đoan Mạn Mạn mở tủ quần áo, bắt đầu mặc lại đồ. 

“Em định về nhà sao?” 

” Em phải về. Anh không biết đâu, cô giáo mỹ thuật ở tiểu học của Đoan Ngọ đã bị sét đánh trúng vào ngày mưa bão. Mẹ của Nhất Nặc đã đến xem và kể lại rằng toàn thân cô giáo ấy bị cháy đen, Đoan Ngọ rất sợ hãi, từ đó trở đi đặc biệt sợ sấm sét.”

Nhiếp Đông Viễn đóng lại cửa tủ, ông nhìn Đoan Mạn Mạn với ánh mắt không hài lòng, nhẹ nhàng an ủi Đoan Ngọ: “Đoan Ngọ, mẹ con định về nhà, nhưng mưa lớn quá, không thể lái xe được. Thế này nhé, con lên lầu xem thử, nếu bà nội con đã ngủ, con có thể tìm anh trai con được không?”

Đoan Ngọ nghẹn ngào nhìn ra ngoài cửa sổ. 

Đúng vậy, mưa quá lớn.

Nhiếp Minh Kính đang đọc sách trên giường, cậu nghe thấy tiếng gõ cửa nhẹ nhàng bên ngoài, chỉ hai tiếng ngắn ngủi. Cậu định đứng dậy mở cửa thì nghe thấy tiếng dép lẹp kẹp bước đi xa. Cậu nhìn đồng hồ, đúng mười giờ.

Khi đọc xong cuốn sách thì cũng gần mười một giờ. Nhiếp Minh Kính ngáp dài đi vào phòng tắm rửa mặt, khi đang súc miệng thì lại nghe thấy tiếng gõ cửa nhẹ như chỉ dùng một ngón tay. Cậu dừng lại, vứt khăn sang một bên rồi kéo cửa ra.

“A.” 

Đoan Ngọ giật mình. 

Nhiếp Minh Kính cau mày: “Em làm gì vậy?” 

“Em… em muốn trải chiếu ngủ dưới đất trong phòng anh.” 

Nhiếp Minh Kính mắng: “Có giường không ngủ lại muốn ngủ dưới đất làm gì.” 

Đoan Ngọ quay đầu nhìn tia chớp ngoài cửa sổ hành lang cuối dãy, cô cố gắng nén phản xạ tự nhiên muốn che tai lại, cầu xin: “Anh, cho em vào đi, em trải chiếu xong sẽ ngủ ngay, đảm bảo không làm ồn… Nếu nửa đêm mà không còn sấm sét nữa em sẽ về phòng.” 

Nhiếp Minh Kính định từ chối, nhưng ngay lúc đó, một tiếng sấm vang lên như ngay trên mái nhà. Gương mặt tròn trĩnh của Đoan Ngọ vì sợ mà co rúm lại, đôi môi dần trở nên trắng bệch. Cô ngước đầu lên, mở to mắt nhìn Nhiếp Minh Kính, như thể việc nhìn chăm chú sẽ giúp cô không phải nghe thấy tiếng sấm đáng sợ. Nhiếp Minh Kính mím môi, im lặng không nói gì, một lúc sau mới nghiêng người cho Đoan Ngọ vào.

Đoan Ngọ trải chăn dưới chân giường của Nhiếp Minh Kính, đảm bảo rằng cậu sẽ không đạp vào cô khi nửa đêm dậy đi vệ sinh, rồi ngoan ngoãn nhắm mắt chuẩn bị ngủ. Tuy nhiên, tiếng sấm vẫn không ngừng vang lên. Đoan Ngọ áp tai vào sàn nhà, cảm nhận được mỗi lần rung nhẹ của sàn. Sau 20 phút chống chọi vô ích, cô mở mắt ra với gương mặt khổ sở.

Nhiếp Minh Kính đang trở mình trong bóng tối, rõ ràng cũng chưa ngủ được. 

“Anh, ban đầu em không sợ sấm sét, nhưng từ khi học lớp bốn, em nghe nói cô giáo mỹ thuật đi hẹn hò với bạn trai, trên đường về gặp mưa bão, ngay góc tường trường học bị sét đánh… bị cháy đen. Một năm sau, vào mùa hè, chiếc tivi mới mua của nhà em bị sét đánh hỏng.” 

Nhiếp Minh Kính nằm cứng ngắc, không có ý định nói chuyện với cô. Đoan Ngọ trở mình, thấy một tia chớp sáng lóe lên qua khe rèm cửa, ngay sau đó là tiếng sấm đinh tai nhức óc… Đoan Ngọ cảm thấy da đầu tê dại, co ro trong chăn thành một khối.

Mưa rơi như tiếng trống trận trước cuộc chiến, đập mạnh vào cửa kính. Một tiếng “rắc” vang lên, như tiếng cành cây to bị gãy.

Đèn bật sáng. Nhiếp Minh Kính đứng dậy, không biểu cảm nhìn cái kén bông được bọc kín mít dưới chân giường. 

“Ê.” 

Cái kén bông từ từ lộ ra một cái đầu tròn lấp ló nhìn cậu, vẫn còn hãi hùng. Nhiếp Minh Kính quay lại, mở ngăn kéo lấy ra một cái hộp nhỏ xinh đẹp và ném qua cho Đoan Ngọ. 

“Đeo nút tai vào.”

Khi Đoan Ngọ thức dậy vào buổi sáng, trong phòng chỉ còn mình cô. Cô ngáp dài, vừa gãi chân vừa ngắm nhìn căn phòng gọn gàng sạch sẽ với những mô hình kiến trúc đông tây cổ kim được lau chùi kỹ lưỡng. Cô và Nhiếp Minh Kính cùng cha khác mẹ, Nhiếp Minh Kính thì ngăn nắp như vậy, còn cô thì lại sống qua ngày như thế, nếu nói là vấn đề về gen thì Đoan Mạn Mạn hoàn toàn thua cuộc.

Đoan Mạn Mạn tuy không đến mức bừa bãi nhưng cũng không siêng năng, nên Đoan Ngọ cũng vậy. Những năm sống ở phố Thượng Nhiêu, họ thường tìm thấy dưới ghế sofa những thứ không biết bị đá vào từ bao giờ: điều khiển, khăn giấy, găng tay, ví tiền, chìa khóa… thậm chí là một gói mì ăn liền và một nửa chiếc bánh bao. Quần áo bẩn trong giỏ giặt một tuần mới được giặt một lần. Tổng vệ sinh được hoãn lại đến cuối mỗi tháng. Lần đầu tiên Nhiếp Đông Viễn đến nhà, Đoan Mạn Mạn dùng đồ ăn thừa trong tủ lạnh để tiếp đãi ông, có món từ hôm qua, có món từ ba ngày trước, năm ngày trước, và có một đ ĩa cánh gà Coca mà Đoan Mạn Mạn không nhớ đã làm từ lúc nào. Nhưng sau khi hâm lại, trông chúng vẫn rất thịnh soạn.

Sau khi ăn sáng, Đoan Ngọ sớm đi đến trạm xe buýt đợi chuyến 81. Dấu vết của trận mưa bão đêm qua gần như không còn nhìn thấy trên đường. Ngay cả ở chỗ trũng cũng không có nước đọng, nhờ vào hệ thống thoát nước ngầm ưu việt của thành phố; bên lề đường có vài chiếc lá rơi là rơi sau này, những tàn tích của đêm qua đã được các công nhân vệ sinh dọn sạch từ trước khi trời sáng. Sau một đêm mưa lớn, cả thành phố vẫn giữ được vẻ sạch sẽ, tươi mới như trong quảng cáo.

Ngày 12 tháng 4, đúng một tháng kể từ khi tình cảm đơn phương của Đoan Ngọ tan vỡ, Đoan Ngọ nhận được tin từ một cô nhân viên hành chính vẫn thi thoảng liên lạc rằng Lê Vi Vi đã trở về, nhưng Chu Hành không cầu hôn cô ta. Cô nhân viên hành chính nói một cách bí ẩn: “Đừng nói với ai nhé, hình như Lê Vi Vi có chuyện gì với nhà sản xuất phim đó… Nghĩ đến màn cầu hôn giả vờ nũng nịu bên hồ Tương Lai, quả nhiên là diễn viên, làm chị cảm động đến khóc.”

Đầu tháng 5, Đoan Mạn Mạn và Nhiếp Đông Viễn bắt đầu chuyến đi châu Âu, điểm đến đầu tiên là Frankfurt, Đức. Đêm trước khi đi, Đoan Mạn Mạn gọi Đoan Ngọ vào phòng, đưa cho cô một thẻ phụ của ngân hàng và quy định số tiền tối đa mà cô có thể chi tiêu trong hai tuần tới. Đoan Ngọ không hài lòng và mặc cả, nhưng Đoan Mạn Mạn kiên quyết không nhượng bộ. Sau vài câu tranh cãi, Đoan Mạn Mạn làm bộ thu lại thẻ phụ, Đoan Ngọ bĩu môi rồi nhét thẻ vào túi.

“Thiên Kim từ tháng trước đã có tiền tiêu vặt 1.200 tệ một tháng!” 

“Nhìn con kìa. Con thử so sánh học lực của mình với người ta xem.” 

Đoan Mạn Mạn nuôi lớn Đoan Ngọ một mình, sống ở phố Thượng Nhiêu mười mấy năm, hai mẹ con có một nửa thời gian là ngủ chung một giường. Tất nhiên, chủ yếu vì chỉ có phòng lớn của Đoan Mạn Mạn là có điều hòa vào mùa hè. Ngay cả khi chuyển đến nhà họ Nhiếp, hai người vẫn ngày ngày gặp nhau đấu trí. Bây giờ phải xa nhau hai tuần, Đoan Ngọ không cảm thấy gì, nhưng Đoan Mạn Mạn thì đủ loại không nỡ và lo lắng.

“Mẹ, con về phòng ngủ đây.” 

“Mẹ bảo con ngồi nói chuyện với mẹ một lát thì con chết à?” 

“……” 

Sau này, Đoan Ngọ hoàn toàn quên mất đêm trước khi đi, Đoan Mạn Mạn đã nói gì với cô, thậm chí quên cả những chi tiết nhỏ nhặt trong một năm sống ở nhà họ Nhiếp. Cô chỉ nhớ con sông cạn gần phố Thượng Nhiêu, nhớ cái sân nhỏ như lòng bàn tay, nhớ Đoan Mạn Mạn thái rau trong bếp, mẹ ngồi dưới cây hòe bên bờ sông cùng mẹ của Lý Nhất Nặc nhặt rau, hóng mát, nói xấu người khác, nhớ cảnh mẹ dùng đũa chỉ vào trán cô mà hỏi: “Con có muốn mẹ xử lý con không?”

Ngày thứ bảy sau khi Đoan Mạn Mạn đi, Đoan Ngọ nhìn thấy Chu Hành trên kênh giải trí, anh đội mũ lưỡi trai đen, dắt tay Lê Vi Vi rời đi. Những tin đồn không rõ ràng giữa Lê Vi Vi và nhà sản xuất phim gần đây bị phá vỡ khi vị hôn phu ngoài ngành giải trí của Lê Vi Vi xuất hiện lần đầu tiên.

Ngày thứ mười sau khi Đoan Mạn Mạn đi, Đoan Ngọ bị Tống Kiều Kiều và một nhóm anh trai kết nghĩa “phục kích” trước cửa siêu thị ở Nam Sơn. Thực ra, Tống Kiều Kiều không có hiềm khích gì với Đoan Ngọ, nhưng vì Đoan Ngọ thân với Lý Nhất Nặc và thường có vẻ thiên vị, cô ta bèn chĩa mũi nhọn sang Đoan Ngọ.

Dự báo thời tiết nói nhiệt độ cao nhất chỉ 28 độ, có mưa nhỏ chuyển mưa vừa, nhưng dưới cái nắng trái mùa, Đoan Ngọ th ở dốc khi đi bộ, cảm nhận cái nóng ít nhất là 38 độ. Khi Tống Kiều Kiều cùng những “anh trai kết nghĩa” với lai lịch không rõ ràng chặn đường cô, nhiệt độ cảm giác lập tức tăng vọt lên 48 độ, như muốn nghẹt thở.

“Đoan Ngọ, tao bảo mày tránh xa Lý Nhất Nặc, mày có đồng ý không?” 

Đoan Ngọ cúi đầu, mồ hôi đầm đìa.

Một chiếc SUV màu đen từ từ dừng lại trước biển quảng cáo SWAROVSKI đối diện, cửa sổ hạ xuống, lộ ra đôi mắt có chút khó chịu của Chu Hành. Anh nhìn đèn đỏ đếm ngược 120 giây phía trước, ngón tay dài gõ không kiên nhẫn trên vô lăng, cộc cộc, cộc cộc…

Tống Kiều Kiều khinh thường tính cách yếu đuối của Đoan Ngọ, thấy cô yếu thế thì càng thêm hung hăng. 

“Tao hỏi mày có đồng ý không! Đồng ý thì bọn tao sẽ nhường đường, không đồng ý thì tao sẽ đánh cho đến khi mày đồng ý.” 

Đoan Ngọ nhìn lên mặt trời, trời ơi, nắng chói muốn lóa mắt, 28 độ mà trạm khí tượng đưa ra sao mà có được. Cô th ở dốc, lau mồ hôi trên trán, nhìn Tống Kiều Kiều rồi nghiêm túc nói: “Dáng người như mày có đánh tao cũng không cần tìm người giúp đâu.”

Biểu cảm của Tống Kiều Kiều lập tức chuyển từ giễu cợt sang tức giận không thể tin nổi. Ngay cả Lý Nhất Nặc cũng không dám trêu chọc thân hình cô ta trước mặt “anh trai kết nghĩa”. Đây đúng là kẻ không biết sợ là gì. 

“Mày giỏi thì nói lại lần nữa xem!” 

Một “anh trai kết nghĩa” của Tống Kiều Kiều giơ tay đẩy Đoan Ngọ, không biết vô tình hay cố ý mà đẩy trúng chỗ đang phát triển, đau đến không chịu nổi của cô. Đoan Ngọ loạng choạng ngã xuống đất, những quả xoài mới mua văng tung tóe.

Chu Hành vừa tới sau lưng Đoan Ngọ. Anh cúi xuống đỡ cô dậy, liếc mắt nhìn kẻ vừa đẩy Đoan Ngọ. Khi tên đó còn chưa kịp tỏ vẻ không quan tâm, Chu Hành đã ném hắn vào thùng rác cách đó hai mét.

Đỗ xe ở ngã tư, cửa sổ xe của Chu Hành bị dán vé phạt, anh thuận tay xé ra, mở cửa xe cho Đoan Ngọ lên. Đoan Ngọ vẫn chưa hoàn hồn, mãi đến khi có tiếng chuông điện thoại phá vỡ sự im lặng trong xe, cô mới chợt tỉnh, dùng chiếc mũ giống với mũ của Chu Hành trên kênh giải trí để che mặt bắt đầu khóc. Ở tuổi này, có người đã bắt đầu đi phá thai ở các phòng khám khác nhau, nhưng cũng có người mới chỉ bắt đầu phát triển và cảm thấy vô cùng xấu hổ vì ngực lớn lên từng ngày. Đoan Ngọ là điển hình của trường hợp sau. Từ khi ngực bắt đầu phát triển, cô thậm chí không chịu tắm ch ung với Đoan Mạn Mạn, mua quần áo cũng chỉ mua loại to hơn hai cỡ.

Có lẽ vì trong xe có điều hòa, Đoan Ngọ nhìn ra ngoài cửa sổ thấy mặt trời có vẻ không còn gay gắt như lúc sáng. Cô dựa vào cửa sổ, nhìn những cửa hàng bên đường, bắt đầu nghĩ cách phá vỡ tình thế ngượng ngùng hiện tại. 

Cô có chút khó chịu. Thực ra không có chuyện gì to tát, nhưng cô khóc lóc như vậy lại thành ra nhỏ nhen. Cô không muốn thể hiện mình là trẻ con trước mặt anh. Lần gặp thứ hai anh hỏi cô có muốn lên lầu cùng Chu Mạt xem “Shuke và Beta” không, rõ ràng là xem cô như em gái.

Phía trước có vài học sinh trung học băng qua đường khi đèn đỏ, Chu Hành giảm tốc độ, bấm còi hai lần. Chuông điện thoại liên tục vang lên, anh nhìn màn hình hiển thị cuộc gọi đến, không muốn nghe nhưng vì đang chờ cuộc gọi của Lý Ngộ Hằng nên không thể tắt máy. 

“Cửa hàng cháo nồi đất bên kia đường ngon lắm.” 

Chu Hành ngạc nhiên nhìn Đoan Ngọ một cái, cô ngồi dựa xa xa, vẫn che nửa mặt bằng mũ, đầu gối khép lại ngoan ngoãn, ôm chặt túi xoài vừa nhặt lại được trước khi lên xe. Chu Hành quay đầu nhìn phía trước, môi khẽ nhếch. Em gái của Nhiếp Minh Kính thật thú vị. 

“Vậy sao?” 

“Vâng.” 

Đoan Ngọ gật đầu, giọng vẫn còn nghẹt mũi. 

“Nhưng mấy ngày này cửa hàng không mở cửa, vì ông chủ đánh nhau với kẻ đòi tiền bảo kê nên bị cảnh sát bắt đi rồi, bà bán khoai nướng trước cửa nói ông chủ đánh gãy chân kẻ đó, chắc bị giam ít nhất ba tháng.” 

“Nếu bồi thường y tế tốt thì có thể ra ngoài trong hai ba ngày.” 

“Nếu ra trước thứ năm thì tốt, vì thứ năm cửa hàng có giảm giá, mua một trăm trả lại mười lăm.” 

Chu Hành cười càng rõ ràng hơn. Cô nàng này… Mười phút trước còn khóc sướt mướt đấy.

Cuối cùng thì điện thoại của Lý Ngộ Hằng cũng gọi đến, Chu Hành đeo tai nghe vào, vừa lái xe vừa trò chuyện với anh ta. Đoan Ngọ nghe thấy đủ thứ thuật ngữ chuyên môn và các từ viết tắt tiếng Anh. Điều duy nhất cô hiểu là Chu Hành gõ tay lên vô lăng, suy nghĩ một lúc lâu rồi từ chối: “Tư duy nhảy vọt là điều tốt, nhưng anh ta vẫn chưa đủ nghiêm túc, thường xuyên bỏ qua quy trình tư duy… Ừ, tạm thời không được. Nếu anh ta muốn có vị trí này, phải nắm vững kiến thức về cấu trúc máy tính và ngôn ngữ lắp ráp trong thời gian ngắn nhất.”

Không đến mười phút sau khi Chu Hành cúp máy, Lý Ngộ Hằng lại gọi đến, yêu cầu anh lập tức đến nhà hàng Đường Triều trên đường Thái Bình để gặp mặt vì trợ lý của anh, Chu Duy Ý, vừa cầu hôn thành công nhân viên lễ tân Bạch Cáp chỉ một phút trước! Đoan Ngọ thấy Chu Hành vốn định từ chối, tâm trạng anh có chút trầm lặng, vừa rồi anh đánh người cũng rất nặng tay, nhưng có lẽ vì nể tình Chu Duy Ý đã làm việc cùng anh bốn năm, anh gật đầu đồng ý.

“Anh Chu Hành, anh tìm một trạm xe buýt rồi thả em xuống là được, em sẽ đi xe buýt về.”

Chu Hành nhìn con đường cây cối rợp bóng phía trướ.

Đang vào cuối tuần, thêm nữa là trong thành phố đang tổ chức lễ hội giao lưu văn hóa, nên đường phố trung tâm rất tắc nghẽn. Anh đi đường vòng qua con đường Tân Viên mới xây ở ngoại ô, thấy một trạm xe buýt mới tinh, nhưng suốt dọc đường lại không thấy chiếc xe buýt nào chạy qua.

“Đoan Ngọ, em có muốn đến nhà hàng Đường Triều thử món cháo nồi đất không?”

Đoan Ngọ mím môi, ngoan ngoãn gật đầu: “Vâng.”

Từ phía Bắc trời đẩy tới những đám mây đen, từng chút một che khuất mặt trời, gió mát nổi lên. Đoan Ngọ ngồi áp mặt vào cửa sổ xe, mắt mở to nhìn những hàng cây xa dần, những biển báo giao thông mới tinh, những bông hoa dại cúi đầu trong gió, cảm giác như những ngày dài trong cuốn tiểu thuyết “Lại Một Mùa Xuân”.

Chiếc xe chạy trên con đường thông thoáng ở ngoại ô, tới nhà hàng Đường Triều. Chu Hành lái xe vào tầng hầm, rồi dẫn Đoan Ngọ lên thang máy đến sảnh lớn của nhà hàng sang trọng. Điện thoại của Lý Ngộ Hằng lại gọi tới, phòng ăn đã đặt ở tầng ba, phòng “Trấn Thanh Hà”.

Thực ra giờ này ăn tối hơi sớm, nhưng vì mọi người đồng lòng muốn dành thời gian sau bữa ăn ở phòng karaoke trên tầng thượng, nên cũng không phân biệt sớm muộn.

Chu Duy Ý thấy Đoan Ngọ, cười khen cô càng lớn càng xinh đẹp, Đoan Ngọ có chút ngượng ngùng, đành phải khen lại vị hôn thê của anh ta. Lý Ngộ Hằng giả vờ vô tình trêu Đoan Ngọ rằng tóc ngắn trông rất tinh thần, Chu Hành nghe thấy nhìn qua, dường như mới nhận ra Đoan Ngọ đã cắt tóc ngắn.

Chu Hành thực sự gọi cho Đoan Ngọ một nồi cháo nồi đất, Đoan Ngọ thử một miếng, thấy ngon nhưng nghĩ đến giá cao gấp đôi quán ven đường mà lại không có trà mận miễn phí nên cô đã đánh giá thấp nhà hàng Đường Triều về mặt giá trị.

Ăn được nửa bữa, Đoan Ngọ cũng ăn được nửa chiếc chân gà thì Lê Vi Vi dẫn theo quản lý của mình là Lý Huệ Như xuất hiện đầy khí thế.

Phòng ăn im lặng một lúc, rồi lại im lặng thêm vài giây nữa… Đoan Ngọ tưởng rằng mọi người sẽ như ở bên hồ Tương Lai, liên tiếp reo hò, nhưng không ai nói gì.

Chu Hành thấy Lê Vi Vi trang điểm lộng lẫy như vừa trở về từ lễ trao giải, mắt cô ta ẩn chứa vẻ giận dữ trong sự uất ức, anh lại mỉm cười. Anh vốn định không uống rượu vì phải lái xe, nhưng đúng lúc Chu Duy Ý bị ngắt lời khi đang mời rượu, ly rượu đỏ trắng pha lẫn trước mặt anh. Có lẽ anh quên mất nên đã cầm ly rượu uống cạn, sau đó chậm rãi đứng dậy.

“Anh lên tầng thượng đợi mọi người, không cần vội, cứ ăn từ từ.”

Lê Vi Vi quay người đi theo Chu Hành, trước khi rời đi, ánh mắt cô ta phức tạp nhìn Đoan Ngọ một cái. Đoan Ngọ là người mới, ngồi gần Chu Hành, mắt cũng luôn dõi theo Chu Hành. Trước khi đứng dậy, Chu Hành dặn cô không được chạy lung tung, lát nữa đi theo Chu Duy Ý lên tầng thượng…

Đoan Ngọ ngây thơ nhìn ra ngoài hành lang, không biết trời đen là vì mây đen che phủ hay đã thực sự muộn rồi.

Trước mặt quản lý Lý Huệ, mọi người ăn bữa còn lại trong sự im lặng nặng nề. Nửa giờ sau, chẳng ai ăn nổi nữa, nhưng cũng không ai đề nghị lên tầng thượng xem sao. Mười phút sau, Lý Ngộ Hằng đứng dậy, nhìn Lý Huệ và cười nói:

“Nếu chị còn không chịu lên đưa nghệ sĩ của chị đi, thì chúng tôi sẽ lên. Với tính khí của Chu Hành, nghệ sĩ của chị giờ có lẽ không ổn rồi… Chúng tôi trước đây không chụp ảnh vì coi cô ta là người nhà, nhưng vì một bộ phim mà cô ta lại ngoại tình, thì ai muốn làm gì cũng được.”

Lý Huệ chậm rãi lau tay, mắt liếc lên, chị ta nói:

“Nếu tôi có khả năng ngăn cô ấy, thì cô ấy đã chẳng vào được cửa của Đường Triều.”

Lý Ngộ Hằng cười nhạt:

“Chị khiêm tốn quá, chị quên là chị đã thành công thuyết phục Chu Hành thừa nhận trước truyền thông rằng cậu ta là vị hôn phu của cô ta sau khi chia tay à?”

“Thứ nhất, Lê Vi Vi chưa đi đến bước cuối cùng với người kia. Thứ hai, cô ấy làm nghề này cũng chẳng phải do cô ấy tự nguyện… Giới giải trí vốn là cái nôi của sự mập mờ. Trước Lê Vi Vi, Triệu Ngưng cũng tỏ ra kiêu ngạo, mang kính râm đi đi lại lại trong đoàn phim, không thèm để ý ai, chẳng khác nào không có miệng. Cô ta từ chối tất cả các bữa tiệc của đạo diễn và nhà sản xuất, kết quả là trước khi quay xong, một cái tát đanh thép giáng vào mặt nhà đầu tư, tất cả các cảnh quay của cô ta đều bị xóa bỏ và phải quay lại là do Lê Vi Vi đảm nhận.”

Lý Ngộ Hằng không muốn tranh cãi với người có quan điểm khác mình.

Triệu Ngưng vì tính cách cứng rắn, thậm chí là kỳ quặc, đã đắc tội không ít người, nhưng cô ấy cũng đạt được sức hút phòng vé gần ngang ngửa với Lê Vi Vi. Lê Vi Vi quả thực đã cướp vai của Triệu Ngưng, nhưng chỉ trong sáu tháng, Triệu Ngưng dùng diễn xuất xuất sắc đánh bại Lê Vi Vi và Lục Vi, giành được vai châu Á trong loạt phim Hollywood “Genesis”.

Một nhóm người với những câu chuyện đùa ác ý ồn ào kéo nhau lên phòng karaoke trên tầng thượng, Lý Ngộ Hằng không bận tâm bên trong có thật là có cảnh ảnh hậu vì khẩn cấp mà quyến rũ hay không, anh ta đẩy cửa bước vào. Đoan Ngọ theo sau, che mắt rồi qua khe ngón tay thấy Chu Hành đang xem tin tức trên điện thoại, Lê Vi Vi thì đúng như kịch bản, khóc lóc thê lương.

Chu Hành nhìn thấy Đoan Ngọ, anh cất điện thoại, hỏi cô đã ăn no chưa. Đoan Ngọ gật đầu, ngồi xuống bên cạnh anh ngoan ngoãn nhìn về phía trước. Trước mặt họ, Chu Duy Ý đang cố gắng nài nỉ Bạch Cáp hát cùng nhưng Bạch Cáp chê anh ta hát lệch nhịp nên kiên quyết không chịu mất mặt cùng anh ta.

Lý Huệ bất đắc dĩ ngồi lại bên Lê Vi Vi, vừa lau nước mắt cho cô ta vừa khuyên nhủ:

“Chị vừa nghe đối tác của anh ta nói thật, chị thật lòng mà nói nhé, chị thấy em và anh ta không còn cơ hội tái hợp nữa. Chỉ cách nhau một tuần, em bên này bảo anh ta cưới em, bên kia lại để anh ta nhận được ảnh em hôn nồng nàn với nhà sản xuất. Rốt cuộc là ai đang chơi khăm em, chị nhất định sẽ tìm ra. Ngày anh ta đến Nam Phi, nếu em xin lỗi ngay và mong anh ta tha thứ thì sẽ tốt hơn, nhưng em không dám đối diện với sự giận dữ của anh ta, lại nhấn mạnh rằng đó là sự nghiệp của em, rằng ai cũng làm như vậy… Vi Vi, em biết rõ tính anh ta hơn chị mà.”

Lê Vi Vi mở to đôi mắt đẫm lệ. Đúng vậy, cô ta thật sự rất rõ. Ngày 22 tháng 3, anh sốt nhẹ mệt mỏi đến Nam Phi, không còn chất vấn không cần thiết, anh chỉ ho khan đẩy tấm ảnh đến trước mặt cô ta, bình thản nói rằng chúng ta kết thúc ở đây. Khi đó cô ta nên biết rằng họ không còn khả năng nữa rồi.

Ánh mắt Chu Hành lơ đãng, như đang nhìn vào màn hình lớn phía trước có ban nhạc mờ nhạt, lại như chỉ đang ngẩn ngơ. Có chút bực bội, có chút khó chịu.

“Anh Chu Hành, anh có muốn uống nước không?”

Đoan Ngọ mở một chai nước khoáng.

Chu Hành nhìn chai nước khoáng đưa đến bên môi, cười nói:

“Không cần. Đoan Ngọ, anh trai em đang ở gần đây, một giờ nữa cậu ta sẽ tiện đường đón em về nhà. Anh vừa uống thứ gì đó không phải nước nên không thể lái xe đưa em về.”

“Không sao đâu.”

Nửa giờ sau, Chu Hành ngủ thiếp đi trong tiếng nhạc ồn ào.

Lê Vi Vi đã trang điểm lại, cô ta bước chậm rãi qua, mái tóc ngắn quyến rũ, đôi mắt to và sáng. Cô ta kiêu ngạo nhìn Đoan Ngọ, rồi cúi người hôn nhẹ lên môi hơi hé của Chu Hành qua Đoan Ngọ.

Lê Vi Vi vừa đi khỏi với quản lý, Chu Hành mới chậm rãi mở mắt, ánh nhìn mơ màng, trong mắt có chút khó chịu vì bị quấy rầy. Anh lau miệng, qua loa chạm nhẹ vào khóe miệng Đoan Ngọ, nói:

“Đi ngủ đi, đừng trộm hôn anh nữa.”

“Hả?!”

Chu Hành lại nhắm mắt, ngủ thẳng đến đêm khuya khi Nhiếp Minh Kính gọi điện.

Xe taxi dừng lại ở cổng khu Victoria, Nhiếp Minh Kính và Đoan Ngọ lần lượt xuống xe, đi vào khu dân cư. Mặt trăng treo lơ lửng trên mái hiên ai đó kéo dài bóng của hai người. Khu dân cư rất yên tĩnh, con đường trải nhựa rất dài…

Khuỷu tay Đoan Ngọ có chút đau, cô cúi đầu nhìn, diện tích vết bầm tím do ngã lúc chiều rất lớn, màu sắc đậm và hơi sưng, có lẽ phải chườm khăn trước khi ngủ.

Nhiếp Minh Kính đi phía trước khẽ ho, Đoan Ngọ chạy bước nhỏ lên. Việc Nhiếp Minh Kính đến đón cô về nhà khiến cô vừa ngượng vừa vui.

“Anh, anh cảm cúm à?”

“Không.”

Đoan Ngọ trằn trọc mãi không ngủ được. Cô nhắm mắt, hình ảnh đôi mắt đẹp của Chu Hành dần hiện ra. Như tỉnh như mê, đôi mắt ánh lên nụ cười. Ngón tay dài của anh chạm vào tóc ngắn của cô, đầu hơi nghiêng một góc, chạm nhẹ vào khóe miệng cô, ướt át, ấm áp, rồi rời đi. Cô cứng đờ ngồi đó, không dám động đậy, sợ rằng chỉ cần cử động, anh sẽ tỉnh giấc.

Cô để tóc ngắn giống như Lê Vi Vi.

Cô biết anh đã nhầm lẫn.

Chiều hôm sau, lúc hai giờ, tức là sáu giờ sáng giờ London, Đoan Ngọ nhận được cuộc gọi của Đoan Mạn Mạn gọi đến điện thoại bàn ở nhà. Sinh nhật của Đoan Ngọ sắp đến, Đoan Mạn Mạn hỏi cô muốn quà sinh nhật gì. Đoan Ngọ cả đêm không ngủ được, nhưng khi nghe về món quà từ xa, tinh thần liền phấn chấn. Cô bắt đầu đếm ngón tay liệt kê những mong muốn của mình, Đoan Mạn Mạn ban đầu còn đáp lại, sau đó chỉ còn tiếng cười lạnh. May mắn là Đoan Mạn Mạn có lẽ đang dọn dẹp phòng, bật loa ngoài, Đoan Ngọ nghe thấy Nhiếp Đông Viễn chắc chắn rằng tất cả những thứ cô liệt kê sẽ được mua hết cho cô.

“Mẹ, khi nào mẹ và bố về?”

“Ngày 16 tháng 5, bố con đột nhiên phải đi Tây Ban Nha, nên bố mẹ sẽ về từ Tây Ban Nha.”

“Tây Ban Nha có chuyến bay thẳng về Trung Quốc không?”

“Thủ đô Madrid có.”

Đoan Mạn Mạn biểu hiện xong sự dịu dàng, bắt đầu hỏi kết quả kỳ thi tháng Tư của Đoan Ngọ. Từ học kỳ hai lớp 11, trường trung học mà Đoan Ngọ theo học tổ chức một kỳ thi toàn diện vào cuối mỗi tháng. Kỳ thi có giám thị, giám sát và camera có thể xoay 360 độ, kỷ luật phòng thi rất nghiêm ngặt, và sau khi có kết quả, phụ huynh phải ký tên xác nhận, thật là không hề dễ dàng chút nào.

Trước khi Đoan Mạn Mạn ra nước ngoài Đoan Ngọ vừa thi xong, kết quả vẫn chưa có. 

“Trước mười lăm.” 

“Trước mười lăm là hạng mấy?” 

“Là… hạng mười lăm.” 

Đoan Mạn Mạn ngừng lại, giọng bình tĩnh: “Đoan Ngọ, mẹ hỏi con, khi con nhờ Minh Kính ký vào bảng điểm của con, có thấy chút nào xấu hổ không?” 

Đoan Ngọ nhớ lại khuôn mặt đen sì của Nhiếp Minh Kính khi ký tên, thực sự có chút xấu hổ.

Sau này, Đoan Ngọ thậm chí đã quên mất nội dung cuộc điện thoại cuối cùng này. Ấn tượng cuối cùng của cô về Đoan Mạn Mạn là buổi sáng sau cơn mưa giông, cô ngáp dài bước ra từ phòng của Nhiếp Minh Kính, lạch bạch xuống cầu thang, cô nhìn thấy Đoan Mạn Mạn cũng ngáp dài từ phòng ngủ lớn dưới lầu bước ra.

Dưới lầu có hai phòng ngủ lớn, một phòng của ông bà nội, một phòng để trống từ khi mẹ của Nhiếp Minh Kính qua đời, sau này Đoan Mạn Mạn ngại việc đi lên xuống lầu nên không ngại mà ở đó. Cô hỏi Đoan Mạn Mạn khi nào về, Đoan Mạn Mạn nói tối qua mưa tạnh thì về.

Đoan Ngọ theo Đoan Mạn Mạn đến phòng ăn. Cô thấy ghế của ông bà nội trống không, chắc họ đã ra ngoài dạo sau bữa sáng; Nhiếp Minh Kính ngồi trước bàn ăn, đeo tai nghe, sắc mặt tái nhợt, không biết là vì tối qua không ngủ được hay vì thức ăn không hợp khẩu vị; dì giúp việc đeo tạp dề ngồi ở cuối bàn, thấy Đoan Mạn Mạn, cười chào hỏi, hai người thuận miệng trò chuyện về trận mưa giông lớn tối qua; Đoan Mạn Mạn dặn Đoan Ngọ tan học về sớm, không được đi lung tung với Lý Nhất Nặc. Chiều hôm đó cô thực sự không đi lung tung, về thẳng nhà, không phải vì lời dặn dò lải nhải của Đoan Mạn Mạn, mà vì Lý Nhất Nặc xin nghỉ, cô chẳng biết đi đâu một mình. Ngày hôm đó không khí đặc biệt trong lành, trong mười năm sau đó của Đoan Ngọ, cô chưa từng cảm nhận lại được sự trong lành đó, bầu trời xanh biếc, có gió nhẹ, mát rượi, rất dễ chịu.

Ngày 16 tháng 5, một tin tức nóng sốt làm chấn động màn hình khắp thế giới: Vào lúc 8 giờ 23 phút sáng giờ địa phương Tây Ban Nha, chuyến bay FMS041 từ thủ đô Madrid của Tây Ban Nha đến thành phố Tấn, Trung Quốc, đã gặp sự cố và phát nổ trong không trung sau 32 phút cất cánh, xác máy bay bốc cháy dữ dội rơi thẳng xuống eo biển Gibraltar, hy vọng sống sót của toàn bộ hành khách và phi hành đoàn là rất mong manh…

Vào lúc 4 giờ 23 phút chiều thứ Năm, trong tiết tự học tiếng Anh thứ ba của lớp 11-3 trường trung học số 1, Đoan Ngọ đang làm bài. Tiếng Anh của cô rất kém, vốn từ vựng chỉ ở mức trung học cơ sở. Hết tiết thứ ba, Đoan Ngọ lục điện thoại trong cặp ra, trong tiếng cười đùa của Lý Nhất Nặc và hai cô bạn ngồi sau, cô lén bật máy, cố gắng che tiếng loa điện thoại cũ kêu inh ỏi. 

… 

Đoan Ngọ cúi đầu im lặng ngồi trên ghế sofa đơn trong phòng khách, người ra vào tấp nập, có chị em Nhiếp Đông Cẩm, có Giang Hàn Giang Nghi Lục Song Khê mà họ dẫn theo, có bác sĩ gia đình, có đồng nghiệp từ công ty của Nhiếp Đông Viễn… Cô không để ý đến ai và cũng không ai chủ động để ý đến cô. Nhiếp Đông Cẩm đang trách móc Nhiếp Đông Ninh. Bà ta sống ở Mỹ, mất 15 giờ bay đến thành phố Tấn, bắt chuyến bay lúc 8 giờ tối giờ Bắc Kinh hôm qua, đến trưa nay đã về đến nhà. Còn Nhiếp Đông Ninh sống ở Singapore, chỉ mất 6 giờ bay đến thành phố Tấn, vậy mà lại đến muộn hơn cô ta! 

“Nói cho em biết, nếu bố mẹ có chuyện gì, chị không để yên cho em đâu.” 

“Như thể em đến sớm thì bố mẹ sẽ chấp nhận được tin dữ này vậy. Chị, chị không thể không mắng em như khi còn bé được sao, con gái em, Lục Song Khê đã mười bốn tuổi rồi.” 

“Em cũng biết con gái em đã mười bốn tuổi rồi à!” 

Nhiếp Đông Ninh xấu hổ, lảng tránh đi lên lầu sắp xếp hành lý. Nhiếp Đông Cẩm định về phòng ngủ xem tình hình của bà cụ, nhưng mắt lại thấy Đoan Ngọ ngồi bất động, bèn nói: 

“Con gái Song Khê của em đâu? Vừa về mà không đi thăm ông bà ngoại, đi đâu rồi?” 

“Không biết, bị con gái chị Giang Nghi gọi đi rồi.” 

Nhiếp Đông Cẩm tức giận đến mức bốc khói trên đầu. 

“Giang Nghi! Giang Nghi!”

Đoan Ngọ cảm thấy đầu óc mình hoàn toàn tê liệt trong suốt hai mươi bốn giờ sau sự việc xảy ra. Vì sự tê liệt ấy, khi tỉnh táo lại, cô không thể nhớ nổi mình đã nghĩ gì trong khoảng thời gian đó. Cô thậm chí không nhớ nổi mình có ăn, có ngủ, hay có đi vệ sinh hay không. Nhưng có lẽ là đã ăn, đã ngủ, và đã đi vệ sinh, vì dì giúp việc luôn chăm sóc cô rất tốt, còn tốt hơn cả Đoan Mạn Mạn.

Cô ngồi lặng lẽ một mình. Đôi khi trước mắt là cửa sổ, đôi khi là bức tường, và đôi khi là những khuôn mặt mờ nhạt. Có người luôn nói chuyện bên tai cô, nhưng cô không nhìn rõ họ là ai và cũng không nghe rõ họ đang nói gì. Họ đánh cô một cái tát, nhưng cũng không làm cô tỉnh lại.

Ánh sáng trong phòng dần dần tắt đi. Dì giúp việc bận rộn trong bếp, không có thời gian ra bật đèn trong phòng khách. Đoan Ngọ cứ ngồi im lặng trong bóng tối. Thật ra cô cũng không cảm thấy được bóng tối.

Có gió thổi vào, lành lạnh, Đoan Ngọ nhắm mắt lại, có thứ gì đó trong lòng bắt đầu sụp đổ một cách chậm rãi.

Từ hướng cầu thang có tiếng bước chân lộp cộp.

Giang Nghi và Lục Song Khê vừa đi xuống vừa trò chuyện.

“Chị, trường học ở Mỹ của chị thật tuyệt, còn dạy cả nấu ăn và lái xe nữa. Chị nói với mẹ để cho em đi học cấp ba ở Mỹ nhé, sống ở nhà chị luôn. À, em muốn mùa hè năm nay qua đó luôn!”

Giang Nghi tiện tay bật đèn, nhìn thấy Đoan Ngọ vẫn im lặng liền buông lời chế giễu: “Mẹ nói có người để lại mớ hỗn độn thì phải có người dọn dẹp. Mùa hè năm nay chị và anh chị đều phải hủy hoạt động trại hè để ở lại Trung Quốc chăm sóc ông bà ngoại.”

Lục Song Khê quay lưng lại phòng khách, giận dữ nói: “Em nghe bà ngoại nói với mẹ, lẽ ra phải về thẳng từ Anh, nhưng chắc chắn là Đoan Mạn Mạn muốn đi Tây Ban Nha, làm mình làm mẩy nên cậu mới đồng ý. Em ghét Đoan Mạn Mạn, cô ta luôn làm nhà bà ngoại náo loạn cả lên.”

Giang Nghi đẩy Lục Song Khê ra cửa, giọng độc ác nhưng tỏ vẻ muốn dàn xếp: “Đi thôi, đi thôi, cô ta gặp kết cục như vậy cũng là báo ứng.”

Đoan Ngọ nhìn họ không chút cảm xúc, hỏi: “Chị nói ai gặp báo ứng?”

Giang Nghi thấy sắc mặt Đoan Ngọ, cô ta có chút sợ hãi. Đôi mắt Đoan Ngọ đỏ rực, cả khuôn mặt trắng bệch như tờ giấy, chỉ có đôi mắt là đỏ.

Lục Song Khê dũng cảm một cách ngu ngốc, đáp lại: “Chị trừng mắt cái gì? Tôi đang nói mẹ chị đấy!”

Đoan Ngọ chậm rãi đứng dậy, đôi mắt như chứa đầy độc tố, cô chăm chăm nhìn họ: “Lục Song Khê, mày nói thêm một câu nữa xem! Giang Nghi, vừa rồi chị nói ai gặp báo ứng, tôi nghe không rõ, nói lại lần nữa xem nào.”

Lục Song Khê cười nhạo: “Chị tôi nói lại lần nữa thì cô làm được gì? Chị với cậu tôi vốn không thân thiết, chị cũng biết trong lòng rằng bố chị là người khác mà!”

Giang Nghi nghe ra ý định không buông tha của Đoan Ngọ, liền giận dữ: “Đoan Ngọ, mày đang giở thói ngang ngược với ai đấy? Trong gia phả nhà họ Nhiếp không có tên mày, mày ngang ngược với ai đấy? Tao nói cho mày biết, mẹ mày sống không danh chính ngôn thuận, đến chết cũng không có chỗ trong mộ gia đình tao đâu.”

“Chát!”, “Chát!”, “Chát!” 

Những cái tát liên tiếp không chút do dự và đầy sức mạnh giáng xuống. Khuôn mặt trắng trẻo của Giang Nghi lập tức tê dại, trong đầu như có ong bay vo vo, vo vo…

Đoan Ngọ vẫn không biểu cảm, tiếp tục giáng thêm một cái tát nữa vào mặt Giang Nghi.

Cái tát này lẽ ra phải dành cho Lục Song Khê, nhưng dù có độc miệng thì con nhóc vẫn chưa đầy mười lăm tuổi.

Lục Song Khê giận dữ kêu lên: “Đoan Ngọ, chị dám đánh chị tôi à!”, rồi lao tới đánh Đoan Ngọ. Giang Nghi cũng túm lấy tóc Đoan Ngọ, ba người nhanh chóng lăn lộn trên sàn nhà.

Nhiếp Đông Ninh nghe tiếng kêu của Lục Song Khê liền chạy ra. Bà ta biết tính khí xấu của Lục Song Khê, nhưng không ngờ cô cháu gái ngoan ngoãn Giang Nghi cũng tham gia vào cuộc hỗn chiến. Vì Giang Nghi và Lục Song Khê đang đè lên Đoan Ngọ tạm thời chiếm thế thượng phong, nên bà ta không vội lao vào can ngăn, chỉ nhìn chằm chằm ba cô gái, miệng thì tức giận gọi: “Chị, chị, ra xem này.”

Nhiếp Đông Cẩm đi ra theo sau ông cụ Nhiếp.

Giang Hàn và Nhiếp Minh Kính cùng lúc mở cửa phòng.

Nhiếp Minh Kính nhìn thấy Đoan Ngọ mắt đỏ ngầu đang đánh nhau dưới lầu, cuối cùng nhớ ra mình có một cô em gái nhỏ nhặt về giữa đường. Cô em này rất ngoan, rất nghe lời, tính tình cũng tốt, luôn cười tươi chào cậu.

Nhiếp Đông Cẩm nhìn xuống dưới, quát lớn: “Giang Nghi, mẹ bảo con dừng lại, con có nghe không?”

Nhiếp Đông Ninh cũng hét lên: “A! Đoan Ngọ, đừng đánh Song Khê nhà tao! Không được cào mặt con bé! Đoan Ngọ, mày nghe thấy không! Bố, bố không can thiệp sao!”

Nhiếp Minh Kính mặt mày lạnh lùng, trong tiếng hét của Nhiếp Đông Ninh, cậu nhảy từ tầng hai xuống. Cậu bước tới, không biểu cảm kéo Giang Nghi và Lục Song Khê khỏi người Đoan Ngọ, ném mạnh vào ghế sofa mềm rồi quay sang kéo Đoan Ngọ. Đoan Ngọ tránh cậu, hai tay che mắt, che giấu những giọt nước mắt nóng hổi đang lăn xuống…

Nhiếp Minh Kính quỳ xuống trước mặt Đoan Ngọ, không thèm nhìn hai cô em họ đang khóc sướt mướt, nói: “Nếu các em không ưa Đoan Ngọ, thì dọn ra khách sạn mà ở.”

Lục Song Khê từ nhỏ đã không dám cãi lại Nhiếp Minh Kính. Tính tình cậu lạnh lùng, chưa từng gần gũi với họ. Nó mím môi nhìn quanh, rồi chạy lên tầng hai khóc òa bên cạnh ông ngoại và mẹ.

Giang Nghi đứng yên, nghẹn ngào gọi: “Anh.”

Nhiếp Minh Kính dừng lại một chút, lạnh lùng nói: “Giang Nghi, anh là anh trai Đoan Ngọ, giống như Giang Hàn là anh trai của em, em hãy nhớ kỹ điều đó.”

Những ngày sau đó thật hỗn loạn.

Hai tuần sau ngày 16 tháng 5, hãng hàng không của chuyến bay FMS041 tuyên bố chính thức rằng tất cả hành khách và phi hành đoàn trên chuyến bay từ Madrid, Tây Ban Nha đến thành phố Tấn, Trung Quốc đều đã thiệt mạng, mặc dù hộp đen chưa được tìm thấy và công tác tìm kiếm thi thể mới chỉ hoàn thành được hai phần ba.

Khi mọi chuyện lắng xuống, kỳ thi đại học của Nhiếp Minh Kính cũng đã qua.

Tối hôm đó, bữa ăn tại nhà họ Nhiếp vẫn giữ không khí ảm đạm kéo dài suốt một tháng qua, mọi người đều không có hứng ăn. Các món ăn tinh tế và canh xương hầm do dì giúp việc tỉ mỉ chuẩn bị chỉ dành cho một mình Lục Song Khê, còn Giang Nghi thì trước nay chưa từng ngoan ngoãn như vậy, cô ta cẩn thận giúp bà ngoại dọn đồ ăn.

Đoan Ngọ cúi đầu, đếm từng hạt cơm khi ăn, mái tóc rối che khuất đôi mắt vẫn vô hồn của cô.

“Đoan Ngọ, tình hình là vậy, bố cháu chỉ có thể chôn cùng với Đặng Hân, chuyện này mẹ cháu cũng biết.”

“Được ạ.”

Nhiếp Minh Kính khẽ ngừng lại.

Nhiếp Đông Cẩm và Nhiếp Đông Ninh trao nhau một ánh mắt, cảm thấy có chút vô vị.

Đoan Ngọ ăn sạch bát cơm, cô quay đầu nhìn chỗ ngồi của Đoan Mạn Mạn trước đây, miệng mở ra rồi lại đóng lại, không nói gì.

Cơn nóng bức của mùa hè cuối cùng cũng giảm đi một chút khi một tia sét nổ ra ở phía bắc bầu trời. Mưa nhanh chóng đổ xuống, và ngay từ đầu đã là một cơn mưa rào không có dấu hiệu giảm bớt. Hai mươi phút sau, cơn mưa dần nhẹ đi nhưng gió bắt đầu nổi lên, cuốn theo những hạt mưa to đập vào cửa sổ với sức mạnh như muốn phá tan mọi thứ.

Đoan Ngọ nhìn chằm chằm vào bàn ăn, nói nhỏ: “Cháu muốn về nhà.”

Nhiếp Minh Kính từ từ ngước mắt lên.

Nhiếp Đông Cẩm và Nhiếp Đông Ninh trao nhau ánh mắt hiểu ngầm, như thể biết rằng Đoan Ngọ không phải là người dễ dàng đối phó, chuyện chôn cất Nhiếp Đông Viễn với ai còn phải tranh cãi nhiều.

Nhiếp Đông Ninh không kiên nhẫn nói: “Đoan Ngọ, đừng không biết điều. Lúc đầu, Đông Viễn đã đón mẹ mày vào nhà mà không quan tâm mày có phải con ruột của anh ấy hay không, đó đã là hết lòng hết dạ rồi. Hơn nữa, Đặng Hân sống với anh ấy mười năm, mẹ mày chỉ chưa đầy một năm, thì có tư cách gì mà…”

Ông cụ Nhiếp ho khan một tiếng, cắt ngang Nhiếp Đông Ninh.

“Đoan Ngọ.”

Đoan Ngọ từ đầu đến cuối không nhìn Nhiếp Đông Ninh, coi như bà ta chỉ là một kẻ nhảy nhót hài hước, và tất nhiên cũng không nhìn ông cụ.

Ánh mắt lạnh như băng của Nhiếp Minh Kính ở đầu bàn cũng không lay chuyển được cô.

Cô lặp lại: “Cháu muốn về nhà.”

Hai chữ “về nhà” cuối cùng cũng làm cho đôi mắt vô hồn của Đoan Ngọ trở nên ướt át.

Thực ra cô không hề muốn đến sống ở nhà họ Nhiếp, cô vốn sống rất tốt ở phố Thượng Nhiêu… Nhà họ Nhiếp có gì tốt chứ, chỉ là một đám người ngu ngốc. Chuyện năm xưa, mẹ cô hoàn toàn không có trách nhiệm gì, nếu có cũng chỉ là vì không nhìn rõ người. Nhưng mẹ cô không biết chuyện ông đã kết hôn một năm, vậy ông tự mình không biết sao? Tại sao cuối cùng chỉ có mẹ cô phải cúi đầu như một tên trộm mà sống?

“Nhà ở phố Thượng Nhiêu mẹ con cháu chưa bán, cháu đã về xem vài ngày trước, có điện nước đầy đủ, dù mưa liên tục gần đây cũng không bị ẩm ướt, mọi thứ đều tốt, từ đó đến trường cũng tiện… Cháu đã đóng gói hành lý của mẹ cháu và cháu rồi, hôm qua Lý Nhất Nặc đã đến giúp mang vài thùng về, chỉ còn lại một ít quần áo và sách, cháu sẽ tự mang đi. Chuyện bố cháu chôn cùng mẹ của anh trai cháu, mẹ cháu  đã nói rồi, cháu không có ý kiến.”

Phòng ăn bỗng chốc yên lặng đến đáng sợ.

Tính cách Đoan Ngọ vốn mềm mỏng, luôn bước theo Đoan Mạn Mạn, muốn đi đâu làm gì cũng nghe theo Đoan Mạn Mạn, nhưng thỉnh thoảng cô kiên quyết… khiến người ta kinh ngạc.

Nhiếp Đông Cẩm ngăn ông cụ Nhiếp đang định lên tiếng ngăn cản: “Bố, năm ngoái khi về ăn Tết, con đã nhận ra, Đoan Ngọ chưa bao giờ chủ động gọi Đông Viễn là bố. Con gái do Đoan Mạn Mạn nuôi dạy chưa bao giờ coi đây là nhà của nó.”

Giọng nói của Nhiếp Minh Kính càng giận dữ càng trầm tĩnh: “Nếu em đã quyết định như vậy, thì cứ đi đi.”

Đoan Ngọ kéo vali, che ô, chậm rãi bước ra cổng khu. Hình như cô có chút cảm lạnh, thở hổn hển, hai má trắng bệch pha chút đỏ bệnh tật. Cô nhìn chằm chằm con đường dưới chân, lúc thì nghe tiếng mưa gió ầm ĩ, lúc lại im lặng vô cùng. Đầu óc cô trống rỗng.

Đằng sau truyền đến tiếng bước chân gấp gáp của Nhiếp Minh Kính.

Nhiếp Minh Kính và Đoan Ngọ, một cao một thấp đứng trước cổng khu Victoria. Gió dần dần lặng. Một chiếc SUV màu đen đỗ bên kia đường, cửa xe mở ra, một thanh niên che ô bước xuống, có lẽ từ trong xe đã chú ý đến tình hình khác thường bên này, nên không tiến tới mà chỉ đứng yên dưới đèn đường.

“Đoan Ngọ.”

Đoan Ngọ nhìn chằm chằm vào vũng nước nhỏ dưới đất.

Nhiếp Minh Kính ngừng lại một chút, cứng nhắc chạm vào mái tóc mềm mại của Đoan Ngọ, chậm rãi nói: “Theo anh về đi.”

Đoan Ngọ ngơ ngác nhìn Nhiếp Minh Kính.

Nhiếp Minh Kính che ô cho cô, vai cậu ướt sũng, đôi mắt hình như cũng ướt. Cậu cúi đầu nhìn cô, trong mắt có tình cảm thân thiết, như thể họ là anh em ruột thịt lớn lên cùng nhau.

Dường như chỉ mới vài ngày trước, cô khóc nức nở trong tuyết, cậu ho khan mở cửa bước ra, không biểu cảm kéo cô về. Cô một tay che mắt, chần chừ đi theo cậu vào nhà.

Dường như vừa mới đây, cậu nói, anh là anh trai của Đoan Ngọ, giống như Giang Hàn là anh trai của em, em hãy nhớ kỹ.

Đoan Ngọ đưa tay che đôi mắt đau nhức, giọng cô nhỏ đến mức gần như không nghe thấy: “Em đi đây.”

Nhiếp Minh Kính sau này nhiều năm vẫn không quên được bóng dáng Đoan Ngọ kéo vali dần xa trong đêm mưa. Đoan Ngọ tính cách mềm mỏng, luôn nghe lời, nhưng đêm đó cô lại kiên quyết ra đi.

Nhiếp Minh Kính hối hận. Sau tai nạn máy bay, cậu luôn chìm đắm trong cảm xúc của mình, quên mất rằng cậu còn có một cô em gái.

Chu Hành không tiến lên chào hỏi Nhiếp Minh Kính, anh chỉ đứng bên kia đường gọi một cuộc điện thoại, sau đó lái xe theo chiếc taxi mà Đoan Ngọ đang ngồi rời đi.

Từ khi xảy ra sự việc đến nay, Chu Hành đã thay mặt cha mình đến nhà Nhiếp ba lần. Lần đầu tiên là ngày xảy ra sự việc, lần thứ hai là hai ngày sau đó, và lần thứ ba là một tuần sau đó. Cả ba lần đều không gặp được Đoan Ngọ. Vì không có lý do gì để nhất định gặp Đoan Ngọ, Chu Hành chỉ cùng với ông cụ Nhiếp và Nhiếp Minh Kính thảo luận, phân tích và xác nhận một số vấn đề, rồi rời đi. Chu Hành thậm chí cũng không an ủi Nhiếp Minh Kính. Bởi có những chuyện có thể an ủi, nhưng có những chuyện không thể an ủi, chi bằng làm một số việc thực tế, ví dụ như giúp lo liệu hậu sự, giúp thuê một người quản lý chuyên nghiệp tạm thời tiếp quản công việc của Nhiếp Đông Viễn.

Phố Thượng Nhiêu nằm ở khu phố cổ của thành phố Tấn, con đường nằm cạnh sông, từ đầu đến cuối phố là các cửa hàng đa dạng giữa những hộ dân bình thường. Có cửa hàng ẩm thực, cửa hàng đồ trang trí đặc sắc, cửa hàng trái cây hữu cơ và cả những quán ăn đơn giản. Đường phố tuy không rộng, thậm chí mặt đường cũng có chút lồi lõm, nhưng rất sạch sẽ, dù trong mùa hè rực rỡ này, không có góc nào trên phố có ruồi tụ tập vo ve. Những người già sống ở khu phố cổ cả đời thường dậy sớm, và không thể ngồi yên, họ dọn dẹp rác rưởi trong lúc đi dạo buổi sáng. Những người thuê cửa hàng để kinh doanh cũng chăm chỉ, thật thà và sạch sẽ.

Đêm khuya, mưa rơi trên phố Thượng Nhiêu, không còn sự nhộn nhịp và vui vẻ ban ngày, nhà nhà đóng cửa khóa chặt. Gió thổi làm chuông gió nhà ai quên thu vào kêu leng keng, mưa rơi tí tách lên mái nhà ngói xám, dưới ánh đèn đường mờ ảo ven sông, hai ba lá cờ chào khách ướt đẫm rủ xuống, bảy tám cây liễu rủ gần như chạm mặt sông.

Đoan Ngọ kéo vali, bước đi lẹp bẹp trên những vũng nước nhỏ, đi khoảng hai mươi mét thì dừng lại. Cô quay đầu nhìn con đường đã đi qua, nhưng bác tài xế đã mất hút từ lâu. Cô vừa nhận ra mình chưa nhận lại tiền thừa. Đoan Ngọ cúi đầu lục lọi túi, xác nhận rằng trong đó không có 24 tệ thừa lại sau khi trừ đi 26 tệ tiền xe từ tờ 50 tệ, cô vô cùng chán nản mà đá vào vali một cái. Vali đổ xuống đất, vang lên một tiếng “bùm” trong đêm yên tĩnh, khiến con chó trong sân nhà phía trước sủa ầm ĩ, có người mở cửa hỏi khó chịu ai ở ngoài. Đoan Ngọ giật mình, lập tức dựng vali lên, giả vờ như không có chuyện gì rồi rời đi.

Xe của Chu Hành chạy theo sau Đoan Ngọ, mắt anh luôn dõi theo cô, cho đến khi cô cuối cùng cũng đến trước cửa nhà, mở cửa, bước vào rồi quay lại khóa cửa từ bên trong.

Chu Hành không rời đi ngay, anh đậu xe ở sát tường, hạ cửa kính xuống. Gió mát sau mưa mang theo mùi tanh của nước sông và mùi cỏ cây nhè nhẹ.

Khi Đoan Ngọ cuối cùng cũng dọn dẹp xong mọi thứ, nhìn vào màn hình điện thoại đã là bốn giờ sáng. Lần này không còn ai vì cô thức khuya mà lao đến véo tai cô nữa. Đoan Ngọ cuối cùng cũng giặt sạch khăn lau, treo lên, rồi chậm chạp quay lại phòng ngủ.

Đoan Ngọ rất mệt, nhưng đầu óc lại tỉnh táo. Cô nằm trằn trọc trên giường suốt hai tiếng, bực bội đến mức muốn phát cáu nhưng vẫn không ngủ được. Cô ngồi dậy, ném tất cả gối tựa vào tường đối diện, muốn khóc to, muốn hét lên, muốn cào rách mặt ai đó, muốn cùng ai đó đồng quy vu tận.

Đoan Ngọ ôm đầu, cô bắt đầu đờ đẫn nhìn cánh cửa như đang chờ ai đó bất ngờ đẩy cửa bước vào, hoặc tức giận hoặc vui vẻ hoặc lơ đễnh hoặc vội vã hoặc chậm chạp.

Trong phòng yên tĩnh đến mức có thể nghe thấy tiếng kim rơi.

Đoan Ngọ nghiêng đầu ngủ thiếp đi.

Những ngày tháng ở phố Thượng Nhiêu như dòng sông chảy qua trước mắt cô.

Đoan Ngọ thấy Đoan Mạn Mạn dắt cô đi mua văn phòng phẩm ở trung tâm thương mại; thấy Đoan Mạn Mạn đang cầm nồi nước sôi để luộc há cảo; thấy Đoan Mạn Mạn đang thử quần áo; thấy Đoan Mạn Mạn đang châm chọc với mẹ của Lý Nhất Nặc; thấy Đoan Mạn Mạn nhận được một món quà là robot hút bụi, ngồi trên giường nghiên cứu hướng dẫn sử dụng với vẻ mặt vui vẻ; thấy Đoan Mạn Mạn thổi hơi nước nóng để pha nước trứng cho cô; thấy Đoan Mạn Mạn nhận tiền nhuận bút, vừa rửa bát vừa hát; thấy Đoan Mạn Mạn ngủ ngáy quay lưng về phía cô trong đêm mưa giông; thấy Đoan Mạn Mạn chơi mạt chược với hàng xóm, nhân tiện châm chọc mẹ của Lý Nhất Nặc khi người ta nói xấu bà.

Đoan Ngọ ngủ chập chờn không biết bao lâu cho đến khi tỉnh hẳn cô cũng không còn chút buồn ngủ nào. Cô nhìn đồng hồ, đã là sáu giờ chiều, ba mươi sáu tiếng sau đó.

Đoan Ngọ nhìn trần nhà cũ kỹ, không hề đói, cũng không muốn động đậy.

Có mùi thức ăn thơm ngát len qua khe cửa, Đoan Ngọ tưởng là Lý Nhất Nặc, giọng khản đặc bảo cô nàng đi. Cô không hiểu sao bỗng nhiên bắt đầu ghen tị với Lý Nhất Nặc, người vẫn ở lại trên phố Thượng Nhiêu mà không chuyển đi. Nếu cô và Đoan Mạn Mạn cũng mãi ở lại phố Thượng Nhiêu; nếu mỗi khi mở mắt ra cô vẫn có thể thấy Đoan Mạn Mạn đi lại giữa phòng ngủ và phòng khách; nếu vào lúc này Lý Nhất Nặc đến như trước kia để ăn ké… Khi Đoan Ngọ đột nhiên nhận ra những điều đó đều là quá khứ không thể quay lại, cô bắt đầu th ở dốc, nắm chặt tay và mở to mắt, nhưng nước mắt vẫn tuôn trào không ngừng. Ban đầu Đoan Ngọ chỉ nghẹn ngào nức nở, rồi dần dần chuyển thành tiếng khóc la hét như một đứa trẻ đòi hỏi.

Đoan Ngọ khóc lóc suốt hai tiếng đồng hồ, cho đến khi kiệt sức, cổ họng không phát ra được một tiếng nào nữa. Cô nằm trên giường thêm nửa giờ, cuối cùng đói đến mức ngực dán vào lưng mới phải đứng dậy.

Đoan Ngọ lê dép từ từ ra khỏi phòng ngủ, lần theo mùi thức ăn đến phòng khách. Trên bàn trà trong phòng khách có hai suất cơm hộp mang về từ nhà hàng, một suất là cơm thịt xào chua ngọt, một suất là cơm thịt bò kho. Cô ngồi xổm xuống, ngửi thử, mùi thơm dường như đã bị đông cứng lại cùng với nước sốt đặc sệt.

Đoan Ngọ ngồi bệt xuống đất, với tay lấy suất cơm thịt xào chua ngọt.

“Cạch”

Tiếng cửa nhẹ nhàng vang lên.

Nhiếp Minh Kính từ phòng tắm ở đầu kia của phòng khách bước ra với mái tóc ướt sũng. Cậu vẫn mặc chiếc quần thể thao bằng vải bông màu đen thường thấy cậu mặc ở nhà họ Nhiếp, làm đôi chân cậu trông dài hơn.

Đoan Ngọ sững sờ, cằm và đũa đều rơi xuống.

Nhiếp Minh Kính bước tới, nhìn xuống Đoan Ngọ, thấy rõ dấu vết khóc nức nở còn lại trong mắt cô. Ánh mắt cậu chuyển sang hộp cơm, nhíu mày nói: “Cơm đã nguội rồi, đừng ăn nữa.”

Đoan Ngọ lắp bắp: “Em, em đói.”

Nhiếp Minh Kính cúi xuống nắm lấy tay Đoan Ngọ, kéo cô đứng dậy, nói: “Đi rửa mặt đi, chải tóc lại, trên phố có một quán cháo chắc chưa đóng cửa.”

Tại quán cháo, Nhiếp Minh Kính bình thản nói rằng vì trường đại học G mà cậu dự định thi nằm ở khu phố cổ, nên cậu sẽ chuyển đến sống ở phố Thượng Nhiêu. Tất nhiên, cuối tuần cậu sẽ về nhà họ Nhiếp. Đoan Ngọ cúi đầu húp cháo, nước mắt khó khăn lắm mới ngừng lại lại rơi từng giọt từng giọt xuống bát. Trước khi ra khỏi nhà, cô thấy phía sau bàn trà có chiếc ba lô đen mà Nhiếp Minh Kính từng dùng khi đi du lịch, cô không dám hỏi, sợ rằng cậu chỉ đến thăm cô mà thôi. Rời quán cháo, Nhiếp Minh Kính dẫn Đoan Ngọ đi dạo một vòng quanh sông, mua ít hoa quả. Đoan Ngọ lẽo đẽo theo sau Nhiếp Minh Kính, nỗi lo lắng đè nặng lên cô dần dần dịu lại.

Mùa hè này, thật hiếm khi Lý Nhất Nặc không còn đuổi theo Lâm Mẫn, cô nàng kiên nhẫn ở lại với Đoan Ngọ trên phố Thượng Nhiêu, nghe nhạc, học từ vựng, làm bài tập, thỉnh thoảng ra ngoài dạo chơi dọc bờ sông, ăn kem, mua một chiếc vòng bình an, xem bọn trẻ đeo bảo vệ đầu gối chơi trượt patin, xem các bà các cô tụ tập nhảy múa ở quảng trường… Cho đến khi Nhiếp Minh Kính xuất hiện với khuôn mặt lạnh lùng, hoặc mẹ Lý Nhất Nặc gọi họ về nhà.

Giữa tháng bảy, kết quả thi đại học đã có, tổng điểm của Nhiếp Minh Kính vượt trung bình của “Tám trường đại học danh tiếng lâu đời” (*) 56 điểm, vượt trường đại học đứng đầu trong số đó là G với 21 điểm. Ngành học của Nhiếp Minh Kính giống như Nhiếp Đông Viễn năm đó, là kiến trúc.

Chú thích: 

(*) Danh sách bao gồm các trường đại học sau:Đại học Bắc KinhĐại học Thanh HoaĐại học Phục Đán Đại học Giao thông Thượng Hải Đại học Nam Kinh Đại học Chiết Giang Đại học Khoa học và Công nghệ Trung Quốc Đại học Hạ Môn Những trường đại học này được công nhận rộng rãi về thành tựu nghiên cứu, chất lượng giảng dạy, và danh tiếng quốc tế.

Nhiếp Minh Kính trở về nhà họ Nhiếp vào cuối tuần, ngôi nhà có chút vắng lặng. Cậu hỏi thăm bác sĩ gia đình về tình trạng sức khỏe của ông bà nội rồi chào hỏi cô út Nhiếp Đông Ninh đang đi xuống lầu trước khi trở về phòng.

Tuần trước, Nhiếp Đông Cẩm đã đưa Giang Hàn và Giang Nghi về Mỹ. Nhiếp Đông Ninh đã trở về Singapore hai lần trước khi Nhiếp Đông Cẩm quay lại Mỹ. Dù bà ta không muốn nhưng cũng phải hoàn tất thủ tục nghỉ việc, sau đó dẫn theo Lục Song Khê chính thức về nước định cư. Lục Song Khê học nhờ tại trường trung học phụ thuộc trường Trung học Phổ thông Thành phố Tấn, so với các bạn cùng trang lứa, trình độ đọc viết tiếng Anh của con nhóc đạt chuẩn để làm tài liệu giảng dạy, nhưng toán lý hóa thì rất kém.

Nhiếp Minh Kính thu dọn một đống đồ đạc, một số mang đến phố Thượng Nhiêu, một số khác mang đến ký túc xá của trường G. Ba vali được đóng gói kỹ càng, sau khi tắm xong, Nhiếp Minh Kính mở máy tính để video call với Lý Vinh Hạo, người quản lý chuyên nghiệp do văn phòng thuê. Lý Vinh Hạo rất kiên nhẫn, Nhiếp Minh Kính rất thông minh, mối quan hệ giữa hai người vừa như là thầy trò, vừa là bạn bè.

Nhiếp Minh Kính ngủ lại nhà họ Nhiếp một đêm, sáng hôm sau ăn sáng xong thì để tài xế chở ba vali hành lý đến phố Thượng Nhiêu. Khi Nhiếp Minh Kính gõ cửa bước vào phòng, Đoan Ngọ vẫn còn ngủ. Trong phòng không bật điều hòa, chỉ có quạt trần kêu cọt kẹt, mang theo chút gió nóng hổi. Có lẽ đêm trước hoặc nửa đêm Đoan Ngọ đã khóc dữ dội, quầng mắt cô đỏ hoe, mắt đến thái dương và miệng đều có vết mờ của nước mắt, mái tóc ngắn ướt đẫm dính vào mặt, hai bên vạt áo củ cuộn lên, lộ ra hai ba centimet chiếc bụng mồ hôi nhễ nhại, cả người như ngâm trong nước.

Nhiếp Minh Kính có chút giận dữ.

“Đoan Ngọ!”

Mắt Đoan Ngọ mở ra một khe nhỏ, cô gãi gãi mặt, uể oải gọi một tiếng “Anh”, rồi mơ màng cười nhẹ.

Giữa tháng bảy, đúng vào mùa hè, Đoan Ngọ cùng Lý Nhất Nặc ra ngoài ăn cơm ở “Trà Mễ”, trên màn hình LCD cao cao của “Trà Mễ” thấy tin tức tiêu cực về việc Lê Vi Vi ngoại tình. Trước ống kính, sắc mặt Lê Vi Vi rất tệ, dù đối diện với câu hỏi sắc bén của phóng viên vẫn cười, nhưng trong mắt lại có vẻ ấm ức. Ở góc trên bên phải đầu cô ta là một bức ảnh cô ta và diễn viên trẻ Triệu Ngọc đeo khẩu trang nắm tay nhau ra ngoài. Bản tin giải trí này không ngừng phát lại ba lần cảnh trước đó Chu Hành đội mũ lưỡi trai đen kéo Lê Vi Vi rời đi. Cuối cùng là một câu châm biếm cố ý nhấn mạnh thành ngữ: Theo thống kê vô trách nhiệm và hả hê của đồng nghiệp trong ngành, xác suất các nữ diễn viên trẻ trung trong làng giải trí giữ vững được lòng trung thành là như biểu tượng của chương trình này – Quả trứng vịt.

Lý Nhất Nặc xúc kem, lẩm bẩm: “Nhìn mặt Lê Vi Vi không an phận chút nào.”

Đoan Ngọ gắp bánh xốp giòn trong đ ĩa, nhỏ giọng phụ họa: “Ừ, tớ ghét Lê Vi Vi.”

“Thật đáng tiếc cho anh chàng cao ráo đẹp trai đó, dù trong ống kính chỉ có một thoáng nghiêng mặt, chậc, lòng tao rung động rồi… Ủa, Đoan Ngọ, hình như có chút quen quen.”

Đoan Ngọ bê bánh xốp chuyển sang bàn bên cạnh.

Lâm Mẫn cuối cùng cũng từ bếp ra, thấy Lý Nhất Nặc, cậu nhíu mày, chậm rãi bước tới chỉ vào chiếc bánh chocolate to bằng bàn tay, hỏi: “Lý Nhất Nặc, cậu có muốn giảm cân không?” 

Lý Nhất Nặc vội vàng đẩy bánh sang trước mặt Đoan Ngọ, nói dối bánh là của Đoan Ngọ gọi. Sau khi Lâm Mẫn rời đi, Đoan Ngọ hỏi Lý Nhất Nặc có phải đang hẹn hò với Lâm Mẫn không, Lý Nhất Nặc cười ngớ ngẩn lắc đầu phủ nhận, nhưng trước khi ai về nhà nấy thì nghiêm túc cảnh báo Đoan Ngọ không được kể cho mẹ cô ấy biết.

Hai người vừa rời khỏi “Trà Mễ” thì chạm mặt Lục Song Khê và bạn mới của con nhóc. Đoan Ngọ vốn định đi thẳng qua, kết quả là Lục Song Khê khi lướt qua đã không nhẹ không nặng buông một tiếng “hừ”, lập tức chọc giận Lý Nhất Nặc. Lý Nhất Nặc dù thường hay bắt nạt Đoan Ngọ, nhưng tuyệt đối không cho phép người khác bắt nạt cô, nhất là lại hết lần này đến lần khác bắt nạt. Thế là cô ấy giận dữ hỏi: “Mày hừ cái gì, bắt nạt người chưa đủ hả?” rồi đá một cái khiến Lục Song Khê suýt quỳ xuống. Lục Song Khê mất mặt trước bạn bè, con nhóc quay người định túm lấy mặt Lý Nhất Nặc. Đoan Ngọ ngăn lại, trên mặt có vẻ “thôi bỏ đi đừng đánh nhau”, nhưng thực ra là cố tình đẩy Lục Song Khê một cái, rõ ràng là hai đánh một, hai người bạn của Lục Song Khê vốn do dự đứng một bên liền lập tức quyết định giúp đỡ. Thế là, mấy cô gái xô đẩy, túm tóc, nhanh chóng đánh thành một nhóm bên lề đường.

Cuối kỳ nghỉ hè, Nhiếp Minh Kính bận rộn chuẩn bị cho kỳ thi vào trường G, ông cụ Nhiếp nhờ Chu Hành đang nghỉ phép dẫn Đoan Ngọ đến một thị trấn nhỏ ở miền Nam.

Tổng hợp thái độ của nhà họ Nhiếp với Đoan Mạn Mạn, ông cụ Nhiếp còn nhớ đến việc để Đoan Ngọ đến miền Nam giải quyết, Châu Hành thực sự ngạc nhiên.

Trong phòng chờ sân bay, Nhiếp Minh Kính đến tiễn, hỏi Đoan Ngọ: “Em có bao nhiêu tiền?”

Đoan Ngọ thật thà nói: “Mẹ để lại cho em một thẻ phụ, trong đó có tám mươi hai nghìn.”

Nghe vậy, Nhiếp Minh Kính rút thẻ phụ của mình đưa qua, không để Đoan Ngọ từ chối: “Sau này em hãy dùng thẻ này.”

Đoan Ngọ sững sờ không nói nên lời. Cô chưa bao giờ lấy tiền từ tay ai ngoài Đoan Mạn Mạn, bao gồm cả Nhiếp Đông Viễn, vì vậy bà cụ Nhiếp nói với hai cô con gái rằng Đoan Ngọ không gần gũi với Nhiếp Đông Viễn.

Nhiếp Minh Kính kiên nhẫn chờ.

Nửa phút sau, Đoan Ngọ che mặt đưa tay ra nhận.

Chu Hành đứng lặng quan sát hai anh em vẫn còn xa lạ với nhau. Nhiếp Minh Kính có thể để thẻ vào hành lý của Đoan Ngọ, để cô tự phát hiện, nhưng cậu không làm vậy, cậu đưa tận tay Đoan Ngọ và muốn cô nhận. Ý nghĩa rất đơn giản. Đoan Ngọ sau này phải quen với việc đưa tay xin cậu và đón nhận sự giúp đỡ từ cậu.

Chu Hành dẫn Đoan Ngọ đến thị trấn nhỏ tên là Thạch Đạt.

Đoan Ngọ biết đến Thạch Đạt, trước đây Đoan Mạn Mạn thỉnh thoảng gửi tiền vào một tài khoản bưu điện ở đây, khi kinh tế khá giả thì năm nghìn mười nghìn tệ, lúc khó khăn thì một hai nghìn.

Đoan Ngọ gặp được ông bà ngoại đã ngoài sáu mươi tuổi ở Thạch Đạt.

Hai cụ già nhìn chằm chằm vào hộp tro cốt mà Đoan Ngọ mang đến, nước mắt tuôn rơi. Họ đã từng bảo Đoan Mạn Mạn, nếu bà theo người đàn ông đã có vợ thì đừng bao giờ trở về nữa, và quả thật bà đã không bao giờ trở về.

Đoan Ngọ cũng thấy hai cây ngô đồng mà Đoan Mạn Mạn từng nhắc đến mãi không thôi. Khi còn nhỏ, bà từng nhảy dây, tránh nắng và học thuộc lòng dưới bóng cây ngô đồng… Trên thân cây lớn hơn còn có những dòng chữ khắc nguệch ngoạc “Dương Tố Tố là đồ khốn!!!”. Ba dấu chấm than méo mó thể hiện đầy đủ sự giận dữ của Đoan Mạn Mạn khi cãi nhau với bạn bè thời thơ ấu.

Trấn Thạch Đạt là một thị trấn cổ, có lịch sử khoảng hai, ba trăm năm. Trong trấn có các ngôi nhà cổ kính, nhà từ đường, cơ sở bảo vệ, sân khấu cổ, quảng trường hội chợ, cầu đá xanh, đình giữa hồ… Chu Hành để Đoan Ngọ ở nhà ông bà ngoại, còn mình thì mang theo máy ảnh đi dạo quanh Thạch Đạt và các thị trấn lân cận như Thanh Hà, Chu Tước và Phượng Hoàng trong hai ngày, thỉnh thoảng sẽ chụp vài bức ảnh đặc sắc. Trò chơi trực tuyến mới nhất của Công Nghệ Tân Vực cần một số bối cảnh cổ kính, Chu Hành dù muốn nghỉ dưỡng nhưng cũng tiện tay chụp vài bức ảnh làm tư liệu mang về, dù không chắc sẽ sử dụng được hay không.

Ngày thứ ba, trước bữa trưa, Chu Hành quay lại Thạch Đạt. Theo thỏa thuận trước với Đoan Ngọ, họ sẽ lên đường sau bữa trưa trở về thành phố, nghỉ lại một đêm và ra sân bay vào sáng hôm sau. Vì từ thành phố đến Thạch Đạt có một đoạn đường núi gồ ghề, Chu Hành đã thuê một chiếc xe địa hình tại sân bay, nhưng dù là xe địa hình, họ cũng phải đi liên tục bốn tiếng mới đến nơi. Điều này có nghĩa là để tránh đi đường trong đêm tối ở nơi xa lạ, họ tốt nhất nên khởi hành trước hai giờ chiều.

Khi Chu Hành trở về nhà ông bà ngoại của Đoan Ngọ, cô đang ngồi một mình dưới bóng cây ngô đồng nhặt rau. Chu Hành chào hỏi rồi định rời đi, nhưng thấy bóng lưng cô đơn của Đoan Ngọ, anh quyết định quay lại.

“Đoan Ngọ, đã chuẩn bị xong đồ chưa?” 

Đoan Ngọ uể oải trả lời: “Xong rồi ạ.” 

“Đi nói chuyện với bà ngoại em đi.” 

“Em đang nhặt rau mà.” 

“Nhặt rau trong bếp đi.” 

Nghe vậy, Đoan Ngọ quay người lại, lưng đối diện với Chu Hành, lặng lẽ bày tỏ sự bất mãn. Cô không muốn vào bếp, không muốn nghe từ miệng người khác về một Đoan Mạn Mạn xa lạ, vì với cô, Đoan Mạn Mạn chỉ có thể là người thân thiết nhất với cô.

Chu Hành cố gắng giấu đi nụ cười tinh nghịch trong mắt.

Cháu gái của Lý Ngộ Hằng cùng tuổi với Đoan Ngọ, nghe nói cô bé đã xăm ngày sinh của bạn trai đầu tiên trên ngực, cô bé khá thông minh, xăm ngày sinh thay vì tên để có thể giải thích ngày đó là lần đầu tiên gặp mặt, lần đầu cãi nhau, lần đầu hôn, lần đầu nhận quà… Còn em gái của Nhiếp Minh Kính, cô gái mười bảy tuổi còn phải bị véo tai dạy dỗ như Đoan Ngọ, trong sáng đến mức khiến người ta thương cảm.

Cuối cùng, Đoan Ngọ cũng không vào bếp nói chuyện với bà ngoại, nhưng bà ngoại cô lại lải nhải cả buổi trưa trong bữa cơm cuối cùng. Có lẽ bà nhận ra tính chiếm hữu kỳ quặc của Đoan Ngọ nên không nhắc đến Đoan Mạn Mạn nữa, chỉ liên tục khen Đoan Ngọ xinh đẹp, dù có hơi mũm mĩm nhưng nhờ xương nhỏ nên không béo. Đoan Ngọ cảm thấy hơi ngượng trước mặt Chu Hành nhưng cuối cùng cũng không tránh ánh mắt yêu thương của ông bà. Trước khi rời đi, cô còn hứa sẽ gọi điện thoại hai tuần một lần và nếu có thời gian sẽ về thăm vào mùa hè năm sau.

Hai người rời đi chưa đến hai giờ chiều. Phía sau xe chất đầy các loại đồ ăn ngâm mà bà ngoại Đoan Ngọ nhất định bắt mang đi: Dưa muối, đậu phụ khô, thịt bò viên, cổ vịt, thịt lạp… Bà ngoại còn mua thêm đồ uống và đồ ăn vặt từ siêu thị duy nhất trong thị trấn, dặn Đoan Ngọ không được ăn một mình trên đường.

Xe địa hình chạy chưa đầy nửa giờ đã ra khỏi thị trấn. Đoan Ngọ ngồi nhai chân gà, cô nhìn ra ngoài cửa sổ, mắt đầy mơ màng.

Chu Hành liếc nhìn Đoan Ngọ qua khóe mắt, dịu dàng nói: “Đoan Ngọ, trong ba lô ở ghế sau có một chiếc máy tính bảng, em muốn lấy ra xem phim không?”

Nghe đến từ “ghế sau”, Đoan Ngọ chậm rãi quay đầu lại, rồi nhận ra ý nghĩa của cả câu, cô mím môi lắc đầu.

Đoan Ngọ ăn xong chân gà, đeo găng tay dùng một lần, bắt đầu moi thịt bò viên từ lọ ra ăn. Moi được một lúc, mắt cô đã ướt đẫm. Đoan Ngọ lặng lẽ lau nước mắt, hơi thở nhẹ đến mức gần như không nghe thấy. 

Thạch Đạt càng ngày càng xa, Đoan Mạn Mạn cũng càng ngày càng xa.

Khi họ rời khỏi đường cao tốc, thành phố đã lên đèn, đúng giờ cao điểm tan tầm. Họ mất nửa giờ kẹt xe trên đường chính mới đến khách sạn dự kiến. Khi Chu Hành đạp phanh, anh nhìn về phía ghế sau, thấy Đoan Ngọ cuộn tròn như con tôm, mồ hôi đầy trán. Cuối tháng tám, thời tiết miền Bắc dễ chịu hơn, nhưng miền Nam vẫn đang trong mùa hè nóng bức. Đoạn đường đất gồ ghề dưới ánh mặt trời gay gắt có thể nướng chín người, và đêm nay tình hình cũng không khá hơn, cả thành phố như bị phủ dưới một cái lồ ng hơi nước, ẩm nóng khó chịu.

Chu Hành gọi Đoan Ngọ dậy, xe địa hình dừng trước cửa khách sạn, anh giao chìa khóa cho người trông xe và cả hai cùng vào sảnh khách sạn.

Đèn flash từ góc 45 độ phía sau họ lóe lên nhưng không ai để ý.

Hai người tắm rửa thay đồ, rồi cùng nhau đi thang máy xuống lầu. Khi Đoan Ngọ ra khỏi thang máy, cô nhìn thấy Chu Hành đang chờ ở khu vực sảnh, nghĩ rằng anh đã đợi lâu nên lập tức chạy đến, ấp úng nửa ngày cuối cùng mới nói ra được một câu “Xin lỗi”.

Chu Hành nhìn Đoan Ngọ, đôi mày hơi nhíu lại. Trước đây, Đoan Ngọ không phải là người rộng rãi, nhưng khi đó cô có vẻ trẻ con, còn bây giờ là nỗi sợ hãi không thể làm tốt, sợ không có ai bảo vệ và giúp đỡ, sợ hãi tương lai.

Chu Hành không đáp lại lời xin lỗi của Đoan Ngọ, chỉ hỏi: “Muốn ăn gì?”

Thấy nụ cười trong mắt Chu Hành, Đoan Ngọ cảm thấy nhẹ nhõm hơn một chút, đáp: “Gì cũng được ạ.”

Chu Hành đứng dậy, nắm lấy cổ tay Đoan Ngọ như Nhiếp Minh Kính từng làm, dẫn cô ra ngoài: “Vậy đi ăn ngỗng quay củi vải (*) ở quán Triệu Ký nhé.”

Quán Triệu Ký khá gần, tại ngã giao giữa đường Long Cương và đường Chuông Lầu cách đó khoảng hai, ba trăm mét. Suốt quãng đường, Đoan Ngọ nhìn chằm chằm vào tay Chu Hành đang nắm cổ tay mình, cảm thấy chỉ một chớp mắt đã đến nơi.

Ngỗng quay củi vải cần đợi mười lăm đến hai mươi phút. Chu Hành gọi cho Đoan Ngọ một đ ĩa bánh hạt đào, dặn cô không được chạy lung tung rồi đứng lên đi ra ngoài. Bạn anh vừa gọi điện nhờ mang hợp đồng và con dấu đến thành phố Tấn.

Trong mười phút đầu khi Chu Hành rời đi, Đoan Ngọ ngồi ngẩn ngơ, thỉnh thoảng liếc nhìn cổ tay bị Chu Hành nắm lấy, dường như vẫn còn lưu lại chút ấm áp. Mười phút sau, cơn đói bụng bắt đầu trỗi dậy, Đoan Ngọ quay lại nhìn cánh cửa phòng đóng kín, cảm thấy hơi ngại ngùng khi cầm một chiếc bánh hạt óc chó nhỏ bằng nắm tay trẻ con và nhấm nháp từng chút một. Hai phút sau, cô lấy từ túi ra chiếc điện thoại cũ kỹ mà chẳng ai còn dùng nữa rồi lướt Weibo một cách lơ đãng.

Trên Weibo dạo này có nhiều tin mới: Thiên hậu nhạc pop Lý Lý đã kết hôn và sang Hàn Quốc, lễ cưới có sự góp mặt của nhiều nhân vật nổi tiếng; Tại lễ khai mạc Liên hoan âm nhạc Pan-Asian, Từ Hồi xuất hiện ở vị trí cuối cùng, lần đầu tiên tiết lộ tiêu chuẩn chọn bạn đời, cho biết anh thích những cô gái không phiền phức; nữ hoàng rating mới Tiền Anh Lạc trong lúc quay phim ở nước ngoài đã vô tình làm mất hộ chiếu, cô đã đăng lên Weibo @Đại Sứ Quán Địa Phương để nhờ giúp đỡ; nữ minh tinh gốc Hoa nổi tiếng Hollywood Đồng Thanh đã công khai bức ảnh tốt nghiệp ngây thơ của mình trên Facebook, mạnh mẽ bác bỏ tin đồn phẫu thuật thẩm mỹ đang lan truyền…

“Đinh đông” một tiếng, có thông báo video từ Weibo, Đoan Ngọ định không quan tâm vì lo hết dung lượng, nhưng vô tình nhìn thấy tiêu đề video: “Thiên hậu họ Lê và anh Chu huyền thoại cãi vã nảy lửa, hôn nhau nồng nhiệt trên phim trường.”

Đoan Ngọ không cưỡng lại được và mở video.

Toàn bộ video dài ba phút bốn mươi bảy giây, trong đó một phút hai mươi hai giây đầu tiên là cảnh cãi vã. Chu Hành trông rất tức giận, mắt đầy vẻ lạnh lùng băng giá, còn miệng của Lê Vi Vi không ngừng di chuyển, dường như chiếm ưu thế, nhưng không hiểu sao lại có vẻ yếu thế hơn. Trong lúc căng thẳng, hành động quay lưng định rời đi của Chu Hành đã khiến Lê Vi Vi nổi giận, cô ta lao tới c ắn vào cổ anh, Chu Hành cúi xuống định kéo cô ta ra. Lê Vi Vi lại tiếp tục cắn vào môi anh. Chu Hành để cho Lý Vi Vi phát điên trong chốc lát, sau đó đảo ngược tình thế, ép cô ta vào tường. Ánh mắt khiêu khích của Lê Vi Vi được đáp lại bằng nụ hôn mãnh liệt của Chu Hành… Toàn bộ đoạn video thực ra không có âm thanh, nhưng Đoan Ngọ dường như có thể nghe thấy âm thanh mờ ám từ đôi môi của Chu Hành và Lê Vi Vi trong hai mươi giây đó… Cuối cùng, Chu Hành không chút do dự rời đi, còn Lê Vi Vi thì đập vỡ hết tất cả chai lọ trên bàn trang điểm.

Đoan Ngọ lướt xuống xem những bình luận nóng:

“Ai mà biết được nỗi khổ khi mình cũng tên là Lê Vi Vi”: Dù không biết đã xảy ra chuyện gì, nhưng thiên hậu họ Lê thật mạnh mẽ và bá đạo!

“Đậu Đinh”: Che mặt xem anh Chu một trăm lần!

“Tôi là Áo Khoác”: Đoạn video này đã có từ nửa năm trước phải không? Ai đã tiết lộ nó vậy? Chậc, răng của Lê Vi Vi tốt thật!

“LUCY Trương”: Vô tình nhìn thấy đường cong cổ mở ra của anh Chu, máu mũi chảy dài.

“Leonardo-Charles-Phong”: Hãy nói tôi biết có cặp đôi nào mà không cãi nhau không! Tôi không thấy điểm đen trong video này ở đâu cả!

“Lê VV mãi mãi đen”: Không biết ý nghĩa của việc công khai đoạn video lúc này là gì! Lê VV vàanh Chu đã chia tay trước khi công khai mối quan hệ, có được không?! Đã nửa năm rồi có được không?! Không cần cảm ơn!

“Găng tay da của anh Chu”: Ai đã xem anh Chu một trăm lần thì đừng có đi!

“Tôi nhìn ai cũng không vừa mắt”: Đúng là, khi đẹp thì tự nhiên có hiệu ứng MV.

“Ngô Ngạn Tổ, em muốn sinh con khỉ cho anh”: Không biết chọn anh Ngô hay anh Chu, ai có thể giúp tôi quyết định không, người tốt sống lâu.

“Ngôi sao đỏ chiếu sáng tôi ra trận”: Ừ, ánh mắt giận dỗi khiêu khích của Lê Vi Vi giống hệt bạn gái tôi, nhưng bạn gái tôi chỉ có mình tôi là bạn trai, vấn đề là, Lê Vi Vi có quan hệ gì với nhà sản xuất huyền thoại và Triệu Ngọc?

“Ra mắt sau khi phẫu thuật thẩm mỹ”: @Ngô Ngạn Tổ em muốn sinh con khỉ cho anh: Hãy giữ lấy chút tự trọng!

“Vòng của ông tiên nhà bạn”: @Ngôi sao đỏ chiếu sáng tôi ra trận: Làm sao anh chắc chắn bạn gái anh chỉ có anh bạn là bạn trai?

“Mosaic”: @Nha Nha, Tôi luôn ghét bạn vì bạn tự cao, si mê, điệu đà, và giả tạo, nhưng nếu bạn nói anh họ bạn làm việc trong công ty công nghệ của anh Chu, thì tôi sẽ kết bạn với bạn! 

“Giới giải trí, hỏi gì tôi cũng biết”: @Lê VV mãi mãi đen: Xem ra có người hiểu biết đây. Tôi bổ sung thêm hai điểm: Thứ nhất, anh Chu đã đi Nam Phi vào giữa cuối tháng ba, đi trong ngày và về trong ngày, tôi biết múi giờ và thời gian bay, ý tôi là anh ấy không qua đêm tại nhà của Lê Vi Vi, mọi người hiểu rõ tình hình nhé; thứ hai, Lê Vi Vi là người chủ động theo đuổi anh Chu, hai người hẹn hò bốn năm, trên diễn đàn có một bài viết chi tiết về chuyện này từ bạn học của Lê Vi Vi tại trường điện ảnh Tấn, cơ bản là đúng sự thật.

Khi Chu Hành trở về với tập tài liệu trong tay, anh nhìn thấy Đoan Ngọ đang đỏ mắt ăn bánh hạt óc chó. Mắt thì đỏ nhưng không hề ảnh hưởng đến việc ăn, đ ĩa bánh có tám chiếc giờ chỉ còn hai chiếc. Cô vẫn ngoan ngoãn ngồi ở chỗ anh đã để cô lại, không hề di chuyển.

Chu Hành ngồi xuống ghế đối diện Đoan Ngọ.

“Đoan Ngọ.”

“Vâng?”

Chu Hành suy nghĩ một lúc rồi chậm rãi nói: “Em là em gái của Minh Kính, Minh Kính có thể vượt qua được, anh tin rằng em cũng có thể.”

Đoan Ngọ gật đầu, không giải thích sự hiểu lầm mơ hồ, cũng không biết phải giải thích thế nào, chỉ là trong tầm mắt thấy những chiếc bánh hạt óc chó trên đ ĩa, và sắc đỏ từ khóe mắt nhanh chóng lan ra hai má.

Chu Hành nhìn cô với vẻ ngượng ngùng giống như trước đây, ánh mắt anh ánh lên sự hài hước.

Đoan Ngọ quay đầu đi, đỏ mặt giải thích: “…Em vẫn đang tuổi ăn tuổi lớn.”

Chu Hành gật đầu tỏ vẻ hiểu.

Chiếc Airbus A320 tăng tốc trên đường băng, đầu máy bay từ từ ngẩng lên, sau đó là đuôi máy bay cũng rời khỏi đường băng, ngoài cửa sổ có tiếng vo vo của máy móc khi bánh máy bay được thu vào.

Chu Hành gọi một ly nước, còn gọi cho Đoan Ngọ một ly nước cam. Tiếp viên hàng không của hãng thành phố Tấn nổi tiếng với thái độ phục vụ kém, hôm nay lại bất ngờ hỏi Chu Hành xem anh có cần chăn để giữ ấm không sau khi rót đồ uống, khiến hành khách ngồi phía trước quay lại phẫn nộ nói: “Cô xem mặt mà bắt hình dong à? Tôi đang run cầm cập đây mà cô không thấy sao?”

Đoan Ngọ đang lim dim ngủ thì bất chợt cảm thấy vai mình nặng trĩu. Cô nhấp nháy mắt vài cái, không muốn mở mắt, nhưng cuối cùng cũng mở ra. Trước mắt cô là chiếc áo sơ mi màu xám khói mà Chu Hành đã mặc khi ra ngoài vào buổi sáng. Ánh mắt cô bất giác theo các đường vân của áo sơ mi mà nhìn lên, cuối cùng dừng lại ở chiếc cổ trắng của Chu Hành. Chu Hành ngủ rất say, nửa khuôn mặt vùi vào hõm vai của Đoan Ngọ, hơi thở của anh phả vào gốc tai cô. Chỉ trong hai phút ngắn ngủi, Đoan Ngọ, người chưa từng trải qua việc này và không có chút định lực nào, đã đỏ mặt từ đầu đến chân. Cô tiếp viên xinh đẹp đi qua đi lại trong lối đi, thỉnh thoảng nhìn vào mặt nghiêng vùi sâu của Chu Hành, và chăm chú nhìn làn da trắng như sứ lộ ra vài centimet thấp thoáng bên trong chiếc áo sơ mi của Chu Hành. Sau vài lần ánh mắt Đoan Ngọ chạm phải ánh mắt cô tiếp viên, cô lặng lẽ cài lại cúc áo không biết đã bị mở ra từ khi nào cho Chu Hành.

Chú thích:

(*): Ngỗng quay củi vải là một món ăn truyền thống của Trung Quốc, nổi tiếng với hương vị độc đáo và phương pháp chế biến tinh tế. Món ăn này có nguồn gốc từ Quảng Đông và được chế biến bằng cách quay ngỗng trên củi vải, loại củi này được làm từ cây vải thiều. Quá trình quay sử dụng củi vải giúp ngỗng thấm đượm hương thơm đặc trưng, da giòn và thịt mềm. Món ngỗng quay củi vải thường được dùng trong các dịp lễ tết hoặc các bữa tiệc quan trọng, thể hiện sự sang trọng và tinh hoa ẩm thực Trung Hoa.

Bộ phim của Lê Vi Vi đã vượt qua nhiều vòng kiểm duyệt và cuối cùng được công chiếu vào ngày áp chót của kỳ nghỉ Quốc khánh. Bộ phim có hai nữ chính, nhưng buổi phỏng vấn sau lễ ra mắt lại hoàn toàn xoay quanh Lê Vi Vi và tập trung vào đời sống tình cảm của cô ta. Sau hai vòng đối đáp như đang chơi thái cực quyền, khi một phóng viên “vô tình” hỏi về những bức ảnh đăng trên tạp chí giải trí số mới nhất, Lê Vi Vi lần đầu tiên trực diện với vấn đề tình cảm phức tạp của mình:

“Tôi và anh Chu hiện tại thực sự chỉ là bạn bè. Ừm, mối quan hệ của chúng tôi đã đi vào ngõ cụt, phần lớn nguyên nhân là do tôi. Hai năm qua vì công việc mà tôi phải đi khắp nơi, việc không gặp nhau hai, ba tháng là chuyện thường tình, đặc biệt là trong thời gian quay phim ‘Người vượn’, vì các cảnh quay chính đều ở rừng núi Nam Phi nên chúng tôi đã hoàn toàn mất liên lạc… Mối quan hệ vốn đã mong manh, thêm vào đó có một cô gái nhỏ dễ thương bày tỏ tình cảm ở mức vừa phải thì cơ bản là tôi đã phải ra đi… Những bức ảnh đó tôi đã xem, góc chụp rất khéo léo, tuy nhìn có vẻ thân mật nhưng không phải là không có khả năng do góc chụp tạo ra. Tôi nhượng bộ một chút, ngay cả khi không phải là do góc chụp, họ thực sự đã đi cùng nhau và có một số hành động thân mật, cũng là điều dễ hiểu… Bạn nói người thứ ba? Điều này tùy vào quan điểm của mỗi người, nhưng cá nhân tôi thì không đồng ý, vì giữa tôi và anh Chu vốn đã có vấn đề… Tôi và Triệu Ngọc không có gì ngoài tình bạn, bạn đùa đấy à, cậu ấy nhỏ hơn tôi ba tuổi đấy! Nhưng chúng tôi thực sự rất hợp nhau, đặc biệt là trong những ngày tôi đặc biệt hoang mang… Chúng ta kết thúc vấn đề tình cảm cá nhân của diễn viên ở đây nhé, hãy nói về bộ phim được không?”

Đây là một màn xử lý khủng hoảng quan hệ công chúng rất đẹp mắt. Lê Vi Vi không cố gắng vẽ mình thành một bông hoa sen trắng, cô ta chủ động nhận trách nhiệm nhỏ bé như bận rộn công việc, thiếu giao tiếp; sau đó có mục đích xác nhận các bức ảnh chụp lén của tạp chí lá cải, xác nhận có tồn tại một “cô gái nhỏ”; cuối cùng, cô ta rộng lượng nói rằng “không có gì đáng trách”.

Đoan Ngọ cầm bát cơm trắng, kinh ngạc nhìn nữ diễn viên cười buồn bã nhưng điềm tĩnh trên TV.

Nhiếp Minh Kính dọn dẹp xong rác trong bếp, quay lại thấy Đoan Ngọ suốt nửa giờ mới ăn được hai miếng cơm, không hài lòng nói: “Nếu em không muốn ăn thì để bát xuống, lần trước mua cho em đề thi em đã làm xong chưa?”

Đoan Ngọ cúi đầu, kiên trì tiếp tục đút cơm vào miệng, khéo léo tránh né câu hỏi nhạy cảm của Nhiếp Minh Kính, những bài toán trên đề thi đó quá khó, quá khó…

Sau khi rửa bát và trở về phòng, Nhiếp Minh Kính gọi điện cho Lý Vinh Hạo, bảo rằng cậu đã liên hệ với văn phòng luật sư từng hợp tác, xem liệu việc Lê Vi Vi tung tin đồn thất thiệt này có thể phát lệnh luật sư không.

Tạp chí đã đăng ảnh Chu Hành và Đoan Ngọ cùng xuất hiện đã nhận được lệnh luật sư từ Tân Vực và công khai xin lỗi hơn nửa tháng trước.

Lý Nhất Nặc không biết điều, giờ nghỉ trưa chạy đến gõ cửa.

“Đoan Ngọ, ra mở cửa.”

Đoan Ngọ không cần nghĩ cũng biết là ai. Mỗi trưa Chủ Nhật lúc 12 giờ rưỡi, “anh trai tám chuyện” Lý Nhất Nặc không bao giờ vắng mặt.

“Tao đang ngủ.”

Lý Nhất Nặc gõ cửa như gõ trống, càng gõ càng bực bội, cuối cùng Nhiếp Minh Kính đành phải ra mở cửa, mắt cô nàng gần như bốc lửa.

“Đoan Ngọ nói con bé đang ngủ.”

Nhiếp Minh Kính để lại câu nói giống như đang đùa, cũng không chào hỏi Lý Nhất Nặc, quay người đi vào. Lý Nhất Nặc cố nén cơn giận đi theo sau, đi qua cây phong thủy, qua bàn ghế đá sạch sẽ, qua hàng cây mà Nhiếp Minh Kính thỉnh thoảng chăm sóc…

Ban đầu Lý Nhất Nặc không thích Nhiếp Minh Kính, có hai lý do: Một là Đoan Ngọ từng nói Nhiếp Minh Kính cao hơn, trắng hơn và có khí chất hơn Lâm Mẫn, và Nhiếp Minh Kính thực sự cao hơn, trắng hơn và có khí chất hơn Lâm Mẫn; hai là Nhiếp Minh Kính khó tiếp cận và không dễ lấy lòng hơn Lâm Mẫn. Dù sao, Lâm Mẫn thỉnh thoảng còn nói chuyện với cô ấy, Nhiếp Minh Kính thì không để ý đến Đoan Ngọ. Nhưng dần dần, nhìn thấy Nhiếp Minh Kính chăm sóc Đoan Ngọ sống trên phố Thượng Nhiêu, quy định Đoan Ngọ phải về nhà trước 10 giờ tối, hướng dẫn Đoan Ngọ và cô nàng về các môn lý hóa sinh, ký tên vào trang cuối bài tập hè của Đoan Ngọ… Mặc dù Nhiếp Minh Kính vẫn là người lạnh lùng, kiêu ngạo, không thân thiện mà cô nàng gặp lần đầu tiên tại nhà họ Nhiếp, nhưng Lý Nhất Nặc dần dần cảm thấy muốn phục tùng.

Lý Nhất Nặc quả thật đến để hỏi Đoan Ngọ về bài báo, nhưng Đoan Ngọ không thể nói gì cả. Cô cảm thấy những lời của Lê Vi Vi mặc dù nghe có lý nhưng lại có vấn đề, và vấn đề cụ thể ở đâu, cô tạm thời chưa nghĩ ra, nhưng có một điều rõ ràng là không đúng sự thật, đó là câu “bày tỏ tình cảm”. Cô thực sự không biết lượng sức mình mà thích Chu Hành, nhưng cô chưa bày tỏ tình cảm, chính xác hơn là chưa kịp dùng quà sinh nhật để bày tỏ tình cảm thì đã sốc khi biết Chu Hành có bạn gái, và bạn gái đó chính là Lê Vi Vi vô cùng nổi tiếng.

Khi tiếng thì thầm của Lý Nhất Nặc và Đoan Ngọ lắng xuống, buổi trưa trên phố Thượng Nhiêu yên tĩnh chỉ còn lại tiếng ve kêu râm ran không mệt mỏi.

Trong tòa nhà Tân Vực, Chu Hành cuối cùng cũng mở điện thoại, anh không xem cuộc gọi nhỡ và tin nhắn chưa đọc, mà trực tiếp gọi cho Lê Vi Vi. Trong mười mấy giây chờ kết nối, anh nhìn chằm chằm vào màn hình máy tính với bức ảnh anh và Đoan Ngọ cùng bước vào khách sạn, trong mắt chỉ còn lại sự chế giễu.

Điện thoại kết nối, Lê Vi Vi im lặng ở đầu dây bên kia, ánh mắt Chu Hành dần dần chuyển ra thế giới bên ngoài cửa sổ, lạnh lùng nói: “Cô kéo một người không liên quan vào, và tự mình rút lui một cách sạch sẽ, nếu đây là cách cô dự định hành xử trong giới giải trí sau này, thì ngay cả làm bạn bình thường chúng ta cũng không hợp… Tôi không muốn gặp lại cô nữa.”

Chu Hành chưa từng chủ động gọi điện như thế này, nhưng lần này là vì Lý Ngộ Hằng đã nói với anh rằng Lê Vi Vi bất chấp lời khuyên của Lý Huệ đã đến bãi đậu xe tầng hầm của Tân Vực. Lê Vi Vi muốn đến Tân Vực để giải thích trực tiếp. Cô ta có gì để giải thích chứ? Dù cô ta có nhiều lý do, nhiều điều bất đắc dĩ đến đâu, cũng không che giấu được việc trong thời điểm tin đồn bất lợi cho cô ta, cô ta đã kéo một người vô tội vào và tự mình rút lui… đê tiện như vậy.

Chu Hành tắt trang tin tức, mắt nhìn chằm chằm vào chương trình đang chạy trên máy tính, trong một khoảnh khắc, anh không thể nhớ được lý do ban đầu đồng ý ở bên Lê Vi Vi. Nhìn chằm chằm thêm mười phút, anh có chút manh mối: Lúc đó, Lê Vi Vi chỉ là một cô gái bình thường nhưng xinh đẹp, vì lười phối đồ nên quần áo cô ta mặc hoặc là đen hoặc là trắng. Cô ta tính tình vui vẻ, sẵn sàng chủ động bày tỏ thiện ý, làm sai chuyện gì thì rất thẳng thắn xin lỗi. Cô ta rất thích cười, và dù anh có đôi khi mất kiên nhẫn đuổi cô ta đi thì cô ta vẫn trơ trẽn không đi và vẫn cười… 

Nhưng Lê Vi Vi ban đầu ấy đã biến mất từ lâu.

Dù Lê Vi Vi đã là nữ diễn viên chính từ vài năm trước, nhưng cô ta vẫn là một minh tinh và đang quảng bá phim mới. Vì vậy, những lời cô ta nói trước ống kính dù có đồng nghiệp đã nhận được thư luật sư cảnh báo nhưng vẫn có vài ba phóng viên cầm máy quay đi theo Đoan Ngọ khi cô đi mua bữa sáng.

Có lẽ vì thấy Đoan Ngọ tuy biểu cảm căng thẳng nhưng không có ý định nổi giận, cuối cùng, một phóng viên trẻ đeo kính mắt báo đến gần khi Đoan Ngọ đang dừng lại ở quầy bán sữa đậu nành để chào hỏi.

“Chào cô, cô Đoan. Ra ngoài ăn sáng sao?”

“Chào anh, tôi họ Nhiếp.”

Đoan Ngọ tránh xa ống kính, cúi đầu tìm tiền lẻ trong ví.

Người đeo kính ‘hoa văn hình báo’ nhìn Đoan Ngọ trông trẻ tuổi và có vẻ không đề phòng, nên không vòng vo mà đi thẳng vào vấn đề: “Cô Nhiếp, tôi là Tề Tề từ tờ ‘Tin Tức Thanh Long’. Có thể hỏi về mối quan hệ giữa cô và anh Chu không? Hai người là người yêu phải không? Tuần trước có người chụp được ảnh hai người đi cùng nhau, chuyện đó có đúng không?”

Đoan Ngọ vẫn giữ tư thế cúi đầu tìm tiền lẻ, nhưng trong đầu lại hiện lên hình ảnh Lê Vi Vi đối diện với ống kính một cách bình tĩnh và cử chỉ nhẹ nhàng của Chu Hành khi cầm tay cô ta. Cô ngừng lại một chút, rồi nhẹ giọng trả lời: “Ồ, đúng vậy.”

“À, cô nói ‘đúng vậy’ là thừa nhận hai người là người yêu hay thừa nhận hai người đi cùng nhau?”

Đoan Ngọ một tay nhận gói sữa đậu nành và dầu cháo quẩy, cảm ơn người bán, rồi nhìn người phóng viên trẻ đang hớn hở như đã khai thác được tin tức: “Cả hai.”

Chu Hành trong màn hình điện thoại của Lý Ngộ Hằng nhìn thấy câu trả lời nhẹ nhàng “Cả hai” của Đoan Ngọ, cứ như thể cô không rõ tình huống vậy. Lý Ngộ Hằng cười khẽ thu lại điện thoại, rồi kể rằng hôm qua anh ta lái xe qua Trường Trung học ố 1, thấy có hai phóng viên đứng gác trước cổng trường.

Đoan Ngọ trong mắt Lê Vi Vi là cô gái nhỏ “bày tỏ tình cảm vừa phải,” câu nói “cả hai” của cô trước ống kính thật sự rất nổi bật.

Chu Hành cầm chìa khóa xe và điện thoại, mặt không biểu cảm nói: “Có chuyện gì thì gọi cho tôi. Tôi tan làm đây.”

Lý Ngộ Hằng nằm dài trên sofa, nhắm mắt nói: “Đi đi. À, chuyện này vốn dĩ là lỗi của Lê Vi Vi, cô bé chỉ là lỡ lời thuận nước đẩy thuyền thôi.”

Đáp lại của Chu Hành là tiếng đóng cửa mạnh bạo.

Vừa đến bãi đậu xe, Chu Hành nhận được điện thoại của Nhiếp Minh Kính. Cậu đang bận rộn với cuộc thi ở trường, mấy ngày nay chưa về nhà trên đường Thượng Nhiêu, và mới thấy tin tức này trước Chu Hành hai giờ.

Nhiếp Minh Kính rất ngượng ngùng hỏi Chu Hành rằng nếu Đoan Ngọ không chỉ là mâu thuẫn trước ống kính mà thật sự có ý định, thì liệu anh có thể giúp bằng cách không từ chối Đoan Ngọ ngay lập tức, mà chỉ tạm thời lơ cô một chút không.

Yêu cầu đột ngột của Nhiếp Minh Kính có lý do là hai giờ trước, cậu đã tận mắt thấy Đoan Ngọ đẩy Lý Nhất ngã nhào rồi chạy về nhà.

Nhiếp Minh Kính tuy trải qua tình cảnh giống Đoan Ngọ, nhưng cậu còn có ông bà nội chăm sóc từ nhỏ, hai cô tuy khắc nghiệt nhưng với cháu ruột vẫn rất rộng lượng. Nhiếp Minh Kính không phải là người cô đơn. Còn Đoan Ngọ thì khác, từ trước đến giờ cô chỉ có một mình Đoan Mạn Mạn. Dù sau này theo Đoan Mạn Mạn về nhà họ Nhiếp, nhưng khoảng thời gian ngắn ngủi ấy chẳng đủ để làm thay đổi điều gì. Vì vậy, mất đi Đoan Mạn Mạn khiến Đoan Ngọ hoảng loạn, và sự hoảng loạn đó không những không giảm đi theo thời gian mà còn phát triển thành sự bồn chồn và bất an.

Chu Hành dựa vào cửa xe kiên nhẫn nghe Nhiếp Minh Kính giải thích, rồi đồng ý.

Đoan Ngọ không phải là một cô gái khiến người ta ghét bỏ, hơn nữa, cô là con gái của chú Nhiếp đã khuất. Với lời nhờ vả của Nhiếp Minh Kính, Chu Hành không có lý do gì để từ chối giúp đỡ.

Vào đầu tháng Mười, ban ngày ở thành phố miền Bắc vẫn còn nóng, nhưng ban đêm dần dần trở nên lạnh phải đắp chăn bông.

Đoan Ngọ nằm dài trên bàn trà trong phòng khách nhỏ, vừa ăn bánh hành do mẹ của Lý Nhất Nặc làm, vừa làm bài tập và xem TV. Khi đến đoạn cảm động, cô vừa dẹp bài tập thì nước mắt đã rơi lã chã. Trong bếp đang hầm một con gà thả vườn bổ dưỡng, lửa đã lên, nước cũng sôi, nồi kêu xèo xèo.

Nhiếp Minh Kính đeo ba lô to, cậu đẩy cửa bước vào thì thấy mắt Đoan Ngọ đỏ hoe. Biểu cảm của cậu thoáng dừng lại, rồi nhìn vào màn hình TV nơi một gia đình đang khóc lóc như thể trời sắp sập, sắc mặt cậu đen lại, bước thẳng vào phòng ngủ.

Đoan Ngọ không biết điều, vừa ăn bánh vừa nhìn theo cậu, hỏi: “Anh, anh thi xong rồi à?”

Nhiếp Minh Kính không nhìn cô, đóng cửa lại.

Đoan Ngọ ăn không ngon miệng, cố gắng ăn hết bánh. Cô tắt TV rồi lại đem bài ra làm. Đang làm bài, cô bắt đầu nhìn chằm chằm vào cánh cửa phòng của Nhiếp Minh Kính. Cô nghĩ, chắc chắn Nhiếp Minh Kính đã biết cô nói dối về việc đang hẹn hò với Chu Hành.

“Anh.”

Cuối cùng, Đoan Ngọ không chịu nổi, cô bỏ bút xuống rồi đi gõ cửa.

Trong phòng, Nhiếp Minh Kính đi qua đi lại, cậu đóng cửa sổ kính nhìn ra đường rồi bật điều hòa đứng đẹp mắt, sau đó sắp xếp lại bàn làm việc. Cuối cùng, cậu im lặng nhìn cánh cửa hơi mỏng.

Trên thực tế, mặc dù sống chung với nhau, Nhiếp Minh Kính và Đoan Ngọ chỉ quan tâm đ ến những chuyện vặt vãnh hàng ngày như một ngày ba bữa. Nhiếp Minh Kính giám sát Đoan Ngọ làm bài, yêu cầu cô phải về nhà trước mười giờ, trước khi về trường hoặc nhà họ Nhiếp thì cậu luôn nhớ lấp đầy tủ lạnh. Còn Đoan Ngọ, sau khi mất Đoan Mạn Mạn, dù phải dựa dẫm vào Nhiếp Minh Kính cũng không ngày nào quấn lấy cậu. Cô chỉ thỉnh thoảng gọi điện hỏi cậu đang ở đâu, thỉnh thoảng chạy đến đại học G để mang cho cậu quần áo hoặc sách vở để quên ở nhà. Vì vậy, Nhiếp Minh Kính không biết phải làm sao để hỏi Đoan Ngọ những câu sâu xa hơn, chẳng hạn như “Em có thực sự thích Chu Hành không?”, “Em có biết Chu Hành lớn hơn em bảy tuổi không?”, “Em còn muốn học đại học không?”, “Em đã nghĩ đến tương lai chưa?”…

Đoan Ngọ nhìn chằm chằm cánh cửa phòng đóng kín, trong mắt dần hiện lên sự hoảng loạn, cô sợ Nhiếp Minh Kính đang thu dọn hành lý trong đó.

“Lê Vi Vi nói bừa trước, chị ta và anh Chu Hành đã không còn là người yêu nữa… Anh đừng nói là anh không thấy bài báo đó, là chị ta nói bừa trước mà…”

Đoan Ngọ chỉ chậm chạp chút thôi, nhưng không ngốc, chỉ trong một đêm đã nhận ra lời của Lê Vi Vi sai ở đâu. Thật ra nói sao cũng không đúng, mà sai lớn nhất là Lê Vi Vi và Chu Hành đã chia tay nửa năm rồi, vậy tại sao cô ta lại giả vờ rộng lượng, như thể đang giải thích cho hành động đi cùng nhau của họ là “hợp lý” và “tùy ý kiến mỗi người”? Những bức ảnh đó là chụp lén hay thật thì liên quan gì đến cô ta?!

Nhiếp Minh Kính đau đầu nhìn cánh cửa mỏng manh, im lặng.

“Nhiếp Minh Kính, anh có nghe không?”

…

“Nhiếp Minh Kính, tại sao anh không trả lời em?!”

…

“… Em sau này sẽ không nói bừa nữa.”

…

Nhiếp Minh Kính nghe thấy giọng Đoan Ngọ đã trở nên nghẹn ngào, cuối cùng cậu cũng mở cửa. Trong mắt Đoan Ngọ có sự hoảng sợ chưa kịp tan, có sự không phục và cả sự tủi thân. Nhiếp Minh Kính muốn hỏi cô có biết rằng việc cô đơn phương như vậy sẽ không có kết quả tốt, nhưng cuối cùng lại hỏi một câu chẳng liên quan: “Sao em lại đẩy Lý Nhất Nặc?”

Đoan Ngọ ngay lập tức mất đi sự tức giận và kiên quyết khi gọi thẳng tên “Nhiếp Minh Kính”, cô ngập ngừng: “Nó hỏi em có phải đầu óc có vấn đề không.”

Lý Nhất Nặc quá giỏi châm chọc, ba câu nói đã khiến Đoan Ngọ đỏ mặt vì tức giận, rất khó đối phó, đi đâu cũng theo Đoan Ngọ. Dù Đoan Ngọ có tốt tính thế nào cũng phải nổi giận với cô nàng.

Nhiếp Minh Kính im lặng, cậu tránh mặt Đoan Ngọ rồi bước vào bếp.

Lê Vi Vi không ngờ rằng một học sinh trung học như Đoan Ngọ lại dám thừa nhận yêu sớm trước ống kính. Câu “Anh đi hỏi Lê Vi Vi xem tôi có phải kẻ thứ ba không” của Đoan Ngọ khi cầm sữa đậu nành và dầu cháo quẩy dưới ánh sáng buổi sáng, khiến Lê Vi Vi tỉnh dậy sau cơn say vào buổi trưa và tức giận ném laptop đi.

…

“Cô Nhiếp, xin hỏi cô có đồng ý với quan điểm này không: Mặc dù Lê Vi Vi và anh Chu vốn đã có nhiều vấn đề, nhưng ở mức độ nào đó, cô là người thứ ba trong chuyện tình cảm của họ, là nguyên nhân quan trọng khiến họ chia tay.”

“Anh đi hỏi Lê Vi Vi xem tôi có phải kẻ thứ ba không.”

…

“Vi Vi, xe đến được một lúc rồi, em nhanh lên… Em sao vậy?” Lý Huệ đau đầu nhìn vào đôi mắt đỏ hoe của Lê Vi Vi.

Lê Vi Vi khàn giọng nói: “Em không làm phỏng vấn đó nữa, chị hủy giúp em, em phải đi tìm Chu Hành.”

Lý Huệ bất lực nói: “Cô Lê à, em lấy tư cách gì mà đi tìm Chu Hành?”

“Em là bạn gái anh ấy!”

“Bạn gái cũ.”

“Em chưa bao giờ muốn chia tay với anh ấy!”

Lý Huệ nhìn vào khuôn mặt đầy bướng bỉnh của Lê Vi Vi trên giường, gật đầu, bình tĩnh nói: “Được, chị sẽ chuẩn bị xe cho em, hủy phỏng vấn buổi chiều, nhưng Vi Vi, đây là lần cuối cùng chị chiều theo em. Em có nhan sắc, có tài diễn xuất, không sợ khổ. Chị quản lý sáu nghệ sĩ, nhưng luôn dành những tài nguyên tốt nhất cho em, hy vọng em không phụ lòng tin của chị.”

Lê Vi Vi siết chặt ngón tay, làm nhàu nát tấm ga giường.

Chu Hành vừa đỗ xe thì nghe thấy tiếng chuông tan học vui vẻ vang lên trong khuôn viên. Anh khóa xe, bước về phía cổng trường, chỉ cách khoảng hai mươi mét, đến cổng trường thì thấy Đoan Ngọ đang mang túi vải bố cổ điển chạy ra. Anh nhìn về phía sau Đoan Ngọ, lớp học gần nhất cũng cách cổng trường ít nhất một trăm mét.

Đoan Ngọ nhìn thấy Chu Hành cách mười mét, hai tay anh đút túi quần, nhìn cô bình tĩnh. Cô lập tức chậm bước lại, niềm vui khi trò chuyện với Chu Hành trước giờ học buổi sáng dần biến mất, cô cảm thấy bối rối.

Chu Hành quay lại, đi về phía chiếc SUV đen đậu bên lề đường. Đoan Ngọ với tâm trạng áy náy giữ khoảng cách ba bước, chậm chạp đi theo. Cô thỉnh thoảng nhìn bạn học đói bụng chạy qua, thỉnh thoảng nhìn xe cộ qua lại, thỉnh thoảng nhìn quầy sách cũ bên đường, rồi lại nhìn bóng lưng Chu Hành đẹp hơn cả người mẫu trên cửa kính và đôi chân dài gần gấp đôi chân cô. Dần dần, Đoan Ngọ cũng nhiễm thói quen nhìn chân người khác của Lý Nhất Nặc.

Xe chạy về hướng nhà họ Nhiếp.

Chu Hành nhìn Đoan Ngọ lo lắng, cân nhắc hỏi: “Đoan Ngọ, có phải em không phục khi Vi Vi nói bừa trong cuộc phỏng vấn, nên…”

Đoan Ngọ đột ngột ngắt lời anh: “Em không phải.”

Chu Hành chưa từng gặp phải người theo đuổi như Đoan Ngọ, có chút không biết phải xử lý thế nào. Chỉ sau mười phút im lặng, anh có chút bất đắc dĩ hỏi: “Em có biết anh lớn hơn em tám tuổi không?”

Đoan Ngọ cúi đầu, không dám nhìn anh, nhẹ giọng sửa lại: “Bảy tuổi.”

Sửa xong, Đoan Ngọ chỉ để lại cho anh cái nhìn từ phía sau đầu, chăm chú nhìn ra thế giới lấp lánh ngoài cửa sổ xe, hai tay nắm chặt giấu sau lưng, cố gắng kiểm soát sự run rẩy khó mà kiểm soát nổi.

“Đoan Ngọ.”

Đoan Ngọ mi dài run run, giả vờ như không nghe thấy, chỉ là ánh sáng trong mắt cô dần tối lại, như thể cảnh sắc lấp lánh ngoài cửa sổ không còn có thể thu hút sự chú ý của cô nữa.

Chu Hành không nói gì thêm.

Sau cuộc gọi của Nhiếp Minh Kính ngày hôm qua, mẹ của Chu Hành cũng gọi đến. Bà thở dài một lúc lâu, cuối cùng nhờ Chu Hành chăm sóc Đoan Ngọ, giúp Nhiếp Minh Kính dẫn dắt Đoan Ngọ, cô bé chỉ mới mười bảy tuổi, có lẽ chưa có khái niệm rõ ràng về tình cảm là gì. Trong mắt cô, tình cảm chỉ là kiểu quan hệ học sinh trung học cùng nhau đi dạo phố, ăn một bữa cơm, xem một bộ phim, không có ý nghĩa xa hơn.

Chu Hành chỉ nói sẽ dẫn Đoan Ngọ đi ăn. Trong lúc Đoan Ngọ đang trăn trở suy nghĩ về con đường nhựa trước mặt là dẫn đến đâu, cô đã nhìn thấy từ xa bức tượng đồng lớn ở cổng khu Victoria liền hoảng hốt.

“Anh Chu Hành, em không đi đâu, em không muốn đi, anh dừng xe lại đi.”

Chu Hành xin lỗi, từ từ giải thích: “Đoan Ngọ, ông em dạo này không khỏe, em không đi thăm ông sao?”

Đoan Ngọ lo lắng đến mức muốn mở cửa xe: “Em muốn xuống xe, em không đi đâu.”

Chiếc SUV màu đen phanh gấp, cùng lúc đó, cửa xe bên phải mở ra. Đoan Ngọ ôm chặt túi xách, vội vàng xuống xe, đi ngược lại con đường đã đi qua. Đúng lúc giờ tan tầm cao điểm, Đoan Ngọ luồn lách giữa dòng xe cộ, mấy lần suýt va vào những chiếc xe đạp điện xuất hiện bất ngờ.

Chu Hành cau mày nhìn vào gương chiếu hậu, một lúc lâu sau, anh mở khóa màn hình và gọi lại số đã gọi buổi sáng.

“Đoan Ngọ.”

Sau năm, sáu tiếng chuông, Đoan Ngọ do dự bắt máy, nhưng không quay đầu lại.

Chu Hành nhìn bóng dáng mỏng manh của Đoan Ngọ dưới ánh hoàng hôn, ngón tay dài nhẹ nhàng gõ lên vô lăng, cạch cạch cạch, anh nhớ lại giọng nói không kiềm chế được sự vui mừng của Đoan Ngọ khi anh nói sẽ cùng nhau ăn cơm.

“Đoan Ngọ, em chờ anh ở lề đường một lát, anh mang đặc sản trong cốp xe cho ông em, trong nửa giờ sẽ ra, sau đó chúng ta xem đi ăn gì nhé.”

Một lúc sau, Đoan Ngọ đáp lời, chỉ là tiếng “Ừ” ngoan ngoãn đó không còn sự vui mừng ban đầu.

Ông cụ Nhiếp nhìn thấy Chu Hành đến một mình, hướng về bà cụ Nhiếp lắc đầu thở dài. Nhiếp Đông Ninh đang dạy Lục Song Khê làm bài tập, thấy vậy không hài lòng nói: “Bố, nó thích đến hay không thì tùy, bố có con trai con gái rồi, cần gì quan tâm đ ến nó chứ?”

Ông cụ Nhiếp không để ý Chu Hành vừa bước vào, trừng mắt mắng: “Trước đây bố không tính toán với con, Đông Ninh, sau này nếu con còn nói năng chua ngoa như vậy thì tự mình chuyển ra ngoài mà sống.”

Bà cụ Nhiếp không hài lòng nói: “Ông làm gì lại nổi giận với nó?”

Ông cụ Nhiếp tức giận bừng bừng: “Bà nói xem tôi giận gì?! Đoan Ngọ tại sao lại đi? Thây cốt mẹ nó còn chưa lạnh, hai đứa em họ đã chạy đến đánh nhau với nó! Bà cụ và hai cô của nó đã làm gì? Chúng ác độc nói rằng mẹ nó không có tư cách chôn cùng bố nó!”

Nhiếp Minh Kính nghe ông cụ nổi giận dưới lầu, chậm rãi bước ra từ bản thiết kế đang vẽ dở. Cậu không vội xuống lầu, chỉ hơi thò ra khỏi lan can chạm trổ để nhìn xuống. Quả nhiên, dù Chu Hành tự mình đi đón, Đoan Ngọ cũng không về.

“Ông. Anh Chu Hành.”

Nhiếp Đông Ninh nhìn thấy vẻ mặt không cảm xúc của Nhiếp Minh Kính, trong mắt có chút e dè. Rốt cuộc Nhiếp Minh Kính đi theo Đoan Ngọ về Thượng Nhiêu đã tỏ rõ lập trường của mình. Bà ta xuống nước nói: “Bố, con sai rồi, con sai rồi được chưa, bố bị cao huyết áp không nên giận nữa. Song Khê, mau đi rót cho ông ngoại ly nước.”

Chu Hành cùng ông cụ Nhiếp nói chuyện trong thư phòng khoảng mười phút, anh từ chối lời mời ở lại dùng bữa rồi chuẩn bị ra về. Ông cụ Nhiếp rất trịnh trọng nói với anh: “A Hành, đừng nghe Đông Ninh nói bậy, Đoan Ngọ thực sự là con gái của chú Nhiếp. Trước khi mẹ nó và nó vào nhà, bà cụ nó đã lén đi xét nghiệm rồi. Vì cái chết sớm của Đặng Hân và mười mấy năm không thông cảm của bà ngoại Minh Kính mà bà cụ không chấp nhận họ. Không biết mẹ con có nói chuyện này với con chưa.”

Chu Hành cười nói: “Đoan Ngọ và Minh Kính rất giống nhau.”

Ông cụ Nhiếp đặt tay lên ngực ho khẽ vài tiếng, cười nói: “Đúng vậy, rất giống.”

Chu Hành nhìn theo ánh mắt của ông cụ Nhiếp, thấy trên bàn có một bức ảnh gia đình không có Đoan Ngọ được chụp trước khi Nhiếp Đông Cẩm dẫn anh em Giang Hàn và Giang Nghi trở lại Mỹ sau vụ tai nạn máy bay.

Ông cụ Nhiếp có chút tiếc nuối nói: “Dù sao cũng không phải lớn lên bên cạnh ông bà, tình cảm không được bồi đắp từng năm, dù là cháu ruột, một thời gian ngắn cũng không thể gần gũi được.”

Chu Hành kiên nhẫn nghe ông cụ Nhiếp cảm thán về sự vô thường của đời người thêm mười phút nữa, khi đứng dậy, anh kinh ngạc nhận ra bên ngoài đang mưa. Lê Vi Vi gọi cuộc điện thoại thứ tư trong ngày, Chu Hành mặt không đổi sắc tắt máy, quay lại chào tạm biệt mọi người trong nhà họ Nhiếp rồi lái xe rời đi.

Đoan Ngọ ngồi trên ghế dài đối diện Walmart, cô nhìn những người qua lại vội vã mà thẫn thờ không mục đích.

Đã qua hơn hai mươi phút so với thời gian hẹn nửa tiếng, nhưng Chu Hành vẫn chưa xuất hiện.

Trong lúc trời chạng vạng, một người phụ nữ trẻ dắt theo một đứa bé bẩn thỉu đi ngang qua. Đứa bé rõ ràng không nhận ra dáng vẻ bẩn thỉu của mình và cơn giận âm ỉ của người phụ nữ, mà vẫn cứ khoe khoang về trận chiến thú vị với bạn bè vừa rồi. Khi họ đi đến trước mặt Đoan Ngọ, cô nghe rõ lời đe dọa thẳng thừng của người phụ nữ: “Nếu con còn dám chơi bẩn như con khỉ thế này trở về, coi chừng mẹ đánh gãy chân con!”

Chu Hành lái xe qua Walmart, trong gương chiếu hậu anh thấy Đoan Ngọ đeo chiếc túi lớn trông rất mệt mỏi giữa cơn mưa, anh quay xe và dừng lại. Chu Hành vừa định mở cửa xuống xe, bất giác nhớ đến đêm mưa đó khi anh lái xe theo sau Đoan Ngọ, nhìn cô kéo vali một mình đạp lên những vũng nước. Trên con đường dài, các nhà đều đóng cửa kín mít, chỉ còn lại những con búp bê cũ kỹ bị vứt bỏ, khung xe đạp rỉ sét đã bị thời đại bỏ quên, những mẩu quảng cáo kém chất lượng dán trên cột điện, lá cờ đón khách rách nát dọc bờ sông… và Đoan Ngọ ướt đẫm.

Sau lập thu, công việc kinh doanh của nhà hàng lẩu dần trở nên sôi động. Chu Hành không kiên nhẫn đợi bàn nên đã dẫn Đoan Ngọ đi mua đồ về căn hộ của mình. Chu Hành chỉ về nhà vào cuối tuần, còn bình thường anh ở căn hộ ba phòng hai sảnh gần công ty Công Nghệ Tân Vực.

Đoan Ngọ từng nghe Nhiếp Đông Viễn kể về căn hộ của Chu Hành: diện tích không lớn, chỉ có 140 mét vuông, không thể so với căn nhà độc lập có bãi cỏ và hồ bơi của nhà họ Chu, nhưng đó là căn hộ mà Chu Hành đã dùng tiền kiếm được trong thời gian học đại học để mua, đánh dấu sự kiên định gần như cố chấp của anh, không phải là “không thực tế” hay “lý tưởng hóa” như lời bố anh nói.

Chu Hành cúi đầu bấm nút trên bếp từ, sau khi đun nước sôi, anh mở tủ lạnh kiểm tra, thấy vẫn còn hai gói gia vị đặc chế của “Nhà Ông Từ” mà Lý Ngộ Hằng và Chu Duy Ý mang đến vài ngày trước.

Đoan Ngọ đứng ở cửa bếp cảm thấy hơi bất an, cô không ngờ mình lại có cơ hội bước vào thế giới riêng của Chu Hành, nhất là sau khi cô đã tỏ tình một cách mù quáng. Cô không biết mình nên làm gì tiếp theo.

Chu Hành kiểm tra nguyên liệu, quay lại nhìn cô, nói: “Có bài tập không? Nếu không có thì đi xem TV đi. Anh sẽ chuẩn bị mấy thứ này, rồi nấu cơm… Em muốn ăn cơm hay mì?”

Đoan Ngọ do dự: “Em sao sao cũng cũng được ạ… Hay để em giúp rửa rau nhé.”

Chu Hành từ chối khéo: “Anh tự làm được rồi.”

Chu Hành làm rất nhanh, Đoan Ngọ vừa làm hai bài vật lý xong, trong phòng ăn đã ngào ngạt mùi lẩu. Đoan Ngọ bỏ bút chạy tới, nhìn Chu Hành pha chế gia vị.

Chu Hành bận rộn nhưng vô tình nhìn thấy Đoan Ngọ chạy đến nhưng không nói gì, chỉ ngẩn ngơ nhìn anh, tai đỏ hồng, trong mắt lộ rõ cảm xúc. Chu Hành khựng lại một chút, khẽ thở dài.

Đoan Ngọ chọn một nửa nguyên liệu trong siêu thị là những thứ Chu Hành không ăn, nhưng anh che giấu rất khéo, khiến Đoan Ngọ tưởng rằng khẩu vị của họ giống nhau và cảm thấy vui trong lòng. Nếu không bị Chu Hành ngăn lại, cô đã định với tay lấy lon bia bên cạnh nước cam có hạt.

Chu Hành bày tỏ lời xin lỗi về việc Lê Vi Vi nói xấu Đoan Ngọ, nhưng có lẽ nhận ra sự bất an của cô nên anh không đề cập đến những tin tức tiếp theo. Hai người cố gắng tìm chủ đề để nói chuyện. Chu Hành hỏi sau khi rời nhà họ Nhiếp, Đoan Ngọ tự nấu ăn hay ra ngoài mua. Đoan Ngọ ngại ngùng nói rằng cũng như trước khi sống ở phố Thượng Nhiêu, một nửa thời gian tự nấu, một nửa thời gian ra ngoài mua.

Đoan Mạn Mạn không giỏi nấu nướng, còn Đoan Ngọ chỉ biết nấu vài món đơn giản và cháo trắng, cũng không dám khoe với ai.

Khi chuông cửa reo, Chu Hành cau mày.

Trước đây, Lê Vi Vi rất thích đến vào giờ này, khi cô ta đã ngủ đủ một ngày và tinh thần đang phấn chấn, nếu không có lịch trình cô ta sẽ đến nhà Chu Hành. Đôi khi cô ta tám chuyện về đời tư bừa bãi của ai đó, đôi khi chê bai diễn xuất tệ hại của người khác, đôi khi phàn nàn về việc ai đó thích ra vẻ ngôi sao trên phim trường và sau đó suýt bị tai nạn khi treo dây, hoặc suy đoán về những điều mờ ám trong các giải thưởng… Chu Hành không hứng thú chút nào, nhưng vẫn kiên nhẫn nghe trong lúc đọc sách hay làm việc, dù những suy đoán ác ý và thái độ hả hê của Lê Vi Vi khiến anh ngày càng thất vọng.

Lê Vi Vi chỉ thấy Chu Hành cuối cùng đã rời bỏ cô ta một cách dứt khoát, mà không nhận ra trước khi rời đi, anh đã nhiều lần hạ thấp tiêu chuẩn của mình và bỏ qua nguyên tắc để chiều lòng cô ta.

Vị trí của Đoan Ngọ gần phòng khách hơn, cô nhìn Chu Hành không có động tĩnh gì bèn đặt đũa xuống và chủ động chạy ra mở cửa.

Lê Vi Vi thấy Đoan Ngọ ra mở cửa, trong khoảnh khắc cô ta cảm thấy ù tai.

Đoan Ngọ đứng trong ánh đèn tường do chính Lê Vi Vi chọn, trên khóe miệng còn dính một hạt cơm!

Đoan Ngọ ngạc nhiên trợn tròn mắt, dường như cô ta – Lê Vi Vi mới là kẻ không mời mà đến!

Đoan Ngọ hoảng hốt quay đầu nhìn Chu Hành đang đi tới, như thể Chu Hành là chỗ dựa của cô, chứ không phải của Lê Vi Vi!

Trước khi nước mắt kịp rơi, Lê Vi Vi không do dự giơ tay đánh về phía Đoan Ngọ. Đoan Ngọ trong cơn kinh hoàng nhanh chóng ngồi xổm xuống. Lê Vi Vi không kịp thu tay lại, bàn tay được chăm sóc tỉ mỉ rơi mạnh xuống cánh tay Chu Hành đang đưa ra.

Chu Hành nhìn Đoan Ngọ vẫn giữ tư thế ngồi xổm cẩn thận rời khỏi vòng chiến, rồi nhìn vào đôi mắt đỏ ngầu của Lê Vi Vi, anh bình tĩnh hỏi: “Cô muốn làm gì?”

Lê Vi Vi giơ tay, chiếc túi cầm tay kiểu dạ tiệc tinh xảo “bốp” một cái vào ngực Chu Hành, cô ta trừng mắt nhìn anh, dường như muốn nổi điên ngay lập tức, nhưng nước mắt lại đến nhanh hơn những lời chỉ trích.

“Em không đồng ý chia tay! Em chưa bao giờ đồng ý chia tay! Em đã giải thích rồi, chuyện với nhà sản xuất là em có lỗi với anh, hôm đó em quay phim không tốt, anh ta đến an ủi em bằng rượu… Anh ta sau đó hứa sẽ sắp xếp cho em tham gia phần thứ tư của loạt phim “Rebirth” ở Hollywood, vì anh không quan tâm đ ến em nên em đã từ chối. Còn về Triệu Ngọc, anh biết mà, em cố tình làm vậy, em và cậu ta không có gì cả, em chỉ hy vọng anh nhìn thấy tin tức sẽ đến tìm em.”

Chu Hành nói: “Cô chọn giải thích hoặc không giải thích, tôi chọn chấp nhận hoặc không chấp nhận… Tôi không chấp nhận lời giải thích của cô.”

Đôi mắt của Lê Vi Vi gần như muốn phun lửa.

Sự lạnh lùng của Chu Hành khiến Lê Vi Vi lập tức nhớ lại những ngày đầu tiên cô ta bám theo anh không chút tự trọng, cứ nhất định mời anh ăn cơm, mời anh xem phim, mời anh cùng đến thư viện, khiến anh khó chịu thậm chí muốn nổi giận. Lúc đó, cô ta là hoa khôi của trường Điện Ảnh G, nhưng ngày nào cũng chạy sang trường G Khoa Công Nghệ kế bên. Thỉnh thoảng Chu Hành nhận bữa sáng cô ta mang đến, khiến cô ta vui suốt cả ngày. Cô ta vui vẻ bám lấy anh, dùng mọi cách để tiếp cận anh. Khi chưa biết về gia thế của anh thì cô ta đã dùng tiền tiêu vặt tích cóp được mua cho anh dụng cụ bóng chày đắt nhất, mua đôi giày chạy phiên bản giới hạn mà hầu hết bạn bè cùng trang lứa không thể mua nổi…

Lê Vi Vi chỉ vào Đoan Ngọ, tức giận hỏi: “Có phải vì con nhỏ đó không?”

Chu Hành nhìn Đoan Ngọ đang đứng xa xa, do dự không biết có nên đưa giấy ăn cho anh không, rồi hỏi: “Từ khi nào cô lại hình thành thói quen mỗi khi gặp vấn đề là tìm lý do từ người khác vậy?”

Lê Vi Vi run rẩy giọng nói: “Vậy anh nói cho em biết, tại sao anh không chịu tha thứ cho em? Em đã không ngừng giải thích và xin lỗi, tại sao anh không chịu tha thứ cho em?!”

Chu Hành im lặng đi đến sau lưng Lê Vi Vi, anh đặt tay lên vai cô ta, buộc cô nhìn Đoan Ngọ.

“Lê Vi Vi, chúng ta không nói chuyện xa xôi, cô nhìn kỹ em ấy đi. Em ấy là một học sinh trung học, chưa đủ tuổi thành niên. Chuyện bức ảnh, cô nói đó là sự cố, những lời trước ống kính cũng là sự cố, có ai dùng súng ép cô nói không? Những gì xảy ra giữa chúng ta, chuyện tôi và em ấy đi cùng nhau, em không rõ sao? Em vẫn muốn tiếp tục giữ thói quen dựa vào việc bôi nhọ người khác để thoát thân sao?”

Lê Vi Vi nghe những lời này, kinh ngạc nhìn Chu Hành, trong ánh mắt dần mất đi sự giận dữ của anh, cô ta cuối cùng cũng nhận ra những điều không chắc chắn bao năm qua đã được xác nhận. Những hành động quá đáng cô ta làm để hạ bệ Triệu Ngưng và Lục Vi, để giành được vai diễn ưa thích, để đứng vững trong giới giải trí, Chu Hành đều biết.

Đoan Ngọ không dám đối mặt với sự căng thẳng trong phòng khách, cô nhón chân lặng lẽ rút về phòng ăn. Ừ, những lời bịa đặt của Lê Vi Vi trước ống kính đúng là khiến cô xấu hổ trước bạn bè, và biệt danh mà Tống Kiều Kiều và đám bạn đặt cho cô cũng khó nghe thật, nhưng đã nửa tháng trôi qua kể từ buổi phỏng vấn đó… Điều quan trọng nhất là, cô sau này đối mặt với báo chí cũng không nói tốt gì về Lê Vi Vi.

Đoan Ngọ không thể che giấu, cô cứ đi đi lại lại vài vòng trước bàn ăn, cuối cùng lặng lẽ thò đầu ra, đúng lúc chạm phải ánh mắt u ám của Lê Vi Vi.

“Đoan Ngọ, lại đây, nói thẳng với tôi là em và Chu Hành là người yêu.”

Đoan Ngọ lập tức rụt đầu lại. Chốc lát sau, một chân thận trọng bước ra, rồi đến một nửa bờ vai còn do dự. Đoan Ngọ đứng thận trọng ở cửa phòng ăn, mắt hơi nhắm lại vì sợ, tránh né ánh mắt như muốn ăn tươi nuốt sống của Lê Vi Vi, dự tính nếu Lê Vi Vi đột nhiên bùng nổ, cô sẽ chạy vào bếp.

“Tôi… tôi cố tình nói linh tinh… Tôi biết chị muốn làm lành với anh Chu Hành, tôi không muốn hai người làm lành.”

Lê Vi Vi nghe vậy, gân xanh trên trán giật giật, trong hai năm quay về nước phát triển sự nghiệp, người dám nói thẳng như vậy chỉ có nhân vật trong kịch bản và đạo diễn Tống. Lê Vi Vi mắt chằm chằm nhìn Đoan Ngọ, giận quá mà cười, vừa định đáp trả cô học sinh không biết trời cao đất dày này thì nghe Chu Hành sau lưng bình tĩnh nói đúng câu mà năm đó anh đã đồng ý với cô ta, không thiếu một chữ: “Em muốn ở bên anh, vậy thì ở bên anh.”

Lê Vi Vi nhìn Chu Hành không thể tin được.

Đoan Ngọ ngừng thở, đầu óc bỗng trở nên trống rỗng, sau một lúc, cô nổi hết da gà vì hưng phấn.

Lời của tác giả:

Đọc xong bình luận, tôi xin thông báo trước, ai có “ngưỡng chịu đựng” thấp có thể chọn “rất” im lặng tiếp tục đọc hoặc X để về nhà tránh ‘bom mìn’. Đoan Ngọ lúc này chỉ mới mười bảy, mười tám tuổi, tính cách cũng chưa trưởng thành. Sự đoan trang, mạnh mẽ, tự trọng, tự yêu bản thân của cô ấy sẽ chỉ xuất hiện trong những đoạn ngoại truyện sau khi cô ấy tốt nghiệp đại học. Ở đây, trong nội dung chính của truyện mà tôi viết, cô ấy chỉ là một cô gái ngốc nghếch và nhút nhát. Mười bảy, mười tám tuổi của tôi cũng giống như vậy (tôi cũng ngốc và nhút nhát). Đừng dùng ánh mắt và tiêu chuẩn của người hai mươi bảy, hai mươi tám tuổi để yêu cầu Đoan Ngọ mười bảy, mười tám tuổi: êu cầu cô ấy tự mạnh mẽ, tự yêu bản thân, yêu cầu cô ấy phải có lòng tự trọng đủ để bảo vệ mình, yêu cầu cô ấy phải cao quý hơn một chút, đừng đeo bám hoặc phải thánh thiện hơn một chút…

Lê Vi Vi dám đánh Đoan Ngọ, nhưng Đoan Ngọ ở tuổi này không dám phản kháng lại một người mà cô ấy coi là “người lớn” sáng rỡ (dù sao thì khi tôi mười bảy, mười tám tuổi cũng không dám, khi gặp kẻ sàm sỡ trên xe buýt cũng không dám lên tiếng, nhưng bây giờ thì tôi dám dùng giày cao gót đạp lên rồi giả vờ xin lỗi). Điều táo bạo nhất của cô ấy có thể chỉ là chút nghịch ngợm nhỏ, cố tình chọc tức Lê Vi Vi bằng câu “Tôi không muốn hai người làm lành”. Cuối cùng, hãy tin tưởng vào nhân phẩm của Chu Hành giống như tin tưởng vào Điền Đằng (*)… Tôi không muốn giải thích, nhưng tôi không thể kìm được. Các bạn cứ chơi đi, tôi phải về nhà làm bài tập đây.

(*) Điền Đằng là nam chính trong truyện Nhậm Thanh của tác giả Phẩm Phong.

Đêm đó, Đoan Ngọ trằn trọc mãi đến tận hai giờ sáng, câu nói tuyệt vời của Chu Hành “Em muốn ở bên anh, vậy thì ở bên anh” cứ lặp đi lặp lại trong đầu cô. Đoan Ngọ ôm lấy niềm vui như muốn ôm cả thế giới, thầm quyết định từ nay sẽ không vẽ bậy lên chiếc xe đạp màu vàng khè của Tống Kiều Kiều nữa, dù bộ mặt của Tống Kiều Kiều khi gọi cô bằng biệt danh khó nghe vẫn rất đáng ghét.

Hai giờ rưỡi sáng, Đoan Ngọ mơ màng thiếp đi, giấc ngủ rất sâu và cô rất hiếm khi ngủ đến khi trời sáng. Khi chuông báo thức reo vào buổi sáng, Đoan Ngọ miễn cưỡng mở mắt, trong phòng khách có tiếng động lạo xạo. Đoan Ngọ theo bản năng muốn hỏi Đoan Mạn Mạn đã mua gì cho bữa sáng, là súp cay Hà Nam hay đậu hũ, nhưng làm sao nhà này có thể có dấu vết hoạt động của Đoan Mạn Mạn nữa, Đoan Ngọ mím chặt môi, mắt chớp chớp, một giọt nước mắt lặng lẽ tràn ra.

Nhiếp Minh Kính đến gõ cửa sau khi chuông báo thức reo nửa tiếng, lúc đó đôi mắt ửng đỏ của Đoan Ngọ đã không còn, cô đang cúi người tìm quần áo trong tủ. Quần áo màu sắc rực rỡ thì không trang trọng, quần áo màu tối thì trông không có sức sống, mũ len mua năm ngoái hình như lỗi thời, quần bó yêu thích có vẻ quá lòe loẹt.

Chu Hành đã đồng ý hẹn hò với Đoan Ngọ vào chủ nhật, Đoan Ngọ rất thận trọng với buổi hẹn hò đầu tiên trong đời này.

Đoan Ngọ đóng cửa tủ, ủ rũ bước ra khỏi phòng. Cô định báo cáo kế hoạch cuối tuần với Nhiếp Minh Kính, tất nhiên là phải chỉnh sửa lại, không thể bao gồm buổi hẹn hò, nhưng ngẩng đầu lên lại thấy chiếc máy ép trái cây mà cô đã lẩm bẩm hai lần.

“Anh, anh mua máy ép trái cây rồi à?”

“Ừ, nhớ dùng xong phải rửa sạch ngay, đừng lười biếng.”

“Vâng… Anh vừa để gì vào tủ lạnh thế?”

“Há cảo đông lạnh và súp ăn liền.”

“Súp ăn liền không có rau mùi phải không?”

“Không có.”

Nhiếp Minh Kính lắp ráp máy ép trái cây, tiện thể đọc hướng dẫn sử dụng và nhắc nhở Đoan Ngọ cách dùng và cách vệ sinh, rồi cậu đeo ba lô định rời đi. Khoa Kiến trúc trường G rất nặng nề, với đủ loại bài kiểm tra lớn nhỏ, các cuộc thi cấp lớp, cấp khoa, cấp trường, thêm việc lo lắng cho nhà họ Nhiếp và Đoan Ngọ, Nhiếp Minh Kính bắt đầu cảm thấy quá tải.

Đoan Ngọ bước theo Nhiếp Minh Kính đến cổng sân. Cô muốn hỏi khi nào Nhiếp Minh Kính sẽ đến vào lần sau, nhưng thấy dưới mắt cậu có vết mệt mỏi rõ rệt, cô do dự rồi nói: “Anh, nếu anh không có thời gian thì đừng đến nữa. Em rảnh rỗi nhiều, đến G tìm anh cũng tiện. Em cũng muốn ăn món thịt bò nước sôi ở căng tin số ba của trường anh.”

Nhiếp Minh Kính quay đầu nhìn Đoan Ngọ, không nói gì, nhưng ánh mắt cậu thoáng hiện lên sự ấm áp.

“Đừng đi lung tung.”

Đoan Ngọ ngoan ngoãn gật đầu.

Khi Lý Nhất Nặc đến nhà Đoan Ngọ theo hẹn vào buổi chiều, Đoan Ngọ đã nhón chân uống ly nước trái cây ép tươi do chính tay mình làm. Lý Nhất Nặc đi vòng quanh máy ép trái cây hai vòng, cảm thán: “Tao đã nói rồi mà, Nhiếp Minh Kính thực ra là một anh trai cuồng em gái.”

Chiều thứ bảy, Đoan Ngọ hẹn Lý Nhất Nặc đi dạo phố. Cả hai đều không hẹn mà cùng cho biết chủ nhật đều bận: Đoan Ngọ chủ nhật phải đến đại học G giúp việc vặt cho Nhiếp Minh Kính, Lý Nhất Nặc chủ nhật phải đến nhà dì cả thăm cặp song sinh. Dạo gần đây Lý Nhất Nặc tiêu tiền rất tiết kiệm, có thể nhờ Đoan Ngọ mua giúp thì nhờ, cô nàng thật thà, chỉ cần một ly trà sữa hoặc một miếng bánh xoài nhỏ cũng có thể dẫn Đoan Ngọ đi dạo từ trưa đến tối.

Tối hôm đó, Đoan Ngọ như thường lệ ở lại ăn cơm nhà Lý Nhất Nặc. “Như thường lệ” có nghĩa là chỉ cần mẹ Lý Nhất Nặc nấu món canh bổ não cho con gái, thì chắc chắn cũng có một bát cho Đoan Ngọ, ngay cả khi Đoan Ngọ đã đẩy Lý Nhất Nặc ngã lăn ra đất, hai người chiến tranh lạnh không nói chuyện với nhau cũng không bị bỏ qua lần nào. Trước khi nồi canh hạt sen tim lợn chín, Đoan Ngọ vui vẻ mặc thử chiến lợi phẩm của mình cho mẹ Lý Nhất Nặc xem: Chiếc áo sơ mi dài màu trắng thanh lịch, chiếc quần bó tôn dáng, chiếc vòng cổ lá cây độc đáo, đôi giày thể thao trung tính đa năng…

Mẹ Lý Nhất Nặc nhìn Đoan Ngọ đang xoay vòng cho bà xem, dịu dàng khen ngợi: “Đoan Ngọ càng lớn càng xinh đẹp.”

Đoan Ngọ lập tức vui sướng không kể xiết.

Lý Nhất Nặc tỏ vẻ khinh thường: “Đoan Ngọ, mẹ tao mấy ngày trước còn không thay đổi sắc mặt khi khen cô em họ của dì tư tao càng lớn càng xinh đẹp nữa cơ. Mày gặp cô em họ của dì tư tao rồi đúng không? Giống như phiên bản nữ của Quách Đức Cương (*) ấy.”

Đoan Ngọ nhìn mẹ của Lý Nhất Nặc, chân thành nói: “Cô Hạ, nếu cháu là cô, sau này sẽ cắt tiền sinh hoạt của nó, miệng lưỡi nó lanh lợi thế này, đi đâu mà chẳng kiếm được bát cơm.”

Từ lúc xác định sẽ đi hẹn hò với Chu Hành vào tối thứ sáu 10 giờ đến sáng chủ nhật 10 giờ, chỉ trong vòng ba mươi sáu giờ ngắn ngủi, Đoan Ngọ cảm thấy thời gian trôi qua dài đằng đẵng. Theo sự đồng ý của Chu Hành, Đoan Ngọ đã chọn địa điểm hẹn hò đầu tiên của hai người tại công viên chủ đề mới mở ở trung tâm thành phố. Sáng sớm bảy giờ rưỡi. Đoan Ngọ đã có mặt ở đó, cô mặc áo sơ mi trắng mỏng manh, chống chọi với cơn gió thu ngày càng lạnh, nở nụ cười ngốc nghếch như vừa trúng xổ số. Dù thỉnh thoảng có người qua đường liếc nhìn, dù ánh mắt của các bác bảo vệ tuần tra gần đó càng ngày càng thú vị, cô vẫn kiên định ngồi trên chiếc xích đu ngay cửa vào công viên, không hề lay động.

Trong khi Đoan Ngọ ngồi ngẩn ngơ đợi, Chu Hành đang làm việc tại tòa nhà của công ty Công Nghệ Tân Vực. Trò chơi mới ra mắt của Tân Vực gặp sự cố, Chu Hành, Lý Ngộ Hằng và toàn bộ nhân viên của bộ phận phát triển kỹ thuật đều phải hủy bỏ cuối tuần của mình. Chu Hành làm việc liên tục đến mười một giờ rưỡi sáng chủ nhật. Khi anh định thu dọn đồ đạc để về nhà nghỉ ngơi thì Lý Ngộ Hằng gõ cửa bước vào.

Sau gần ba mươi giờ làm việc căng thẳng, vấn đề cuối cùng cũng được giải quyết. Lý Ngộ Hằng muốn mời tất cả mọi người đi ăn một bữa thật ngon. Chu Hành từ chối lời mời của Lý Ngộ Hằng, nhưng những lời nói mơ hồ vụt qua trong đầu khiến anh dừng lại việc thu dọn hồ sơ, bắt đầu nhớ lại.

“Anh Chu Hành, anh có muốn hẹn hò với em không?”

“Anh Chu Hành, là công viên chủ đề mới mở trên đường Thái Bình đấy, anh biết không? Không phải là công viên trên đường Hướng Bắc đâu, công viên trên đường Hướng Bắc giờ chẳng ai thèm đến nữa.”

Chu Hành bực bội ném tập hồ sơ sang một bên, chộp lấy chìa khóa xe và bước nhanh ra ngoài. Đang đứng ở hành lang bàn về việc sẽ đến nhà hàng nào với quản lý bộ phận phát triển kỹ thuật. Lý Ngộ Hằng tưởng rằng Chu Hành đã đổi ý, nhưng Chu Hành thẳng tiến đến thang máy, và khi thang máy “ding” một tiếng, anh bước vào rồi nhấn nút đóng cửa, rời đi một mình.

Lý Ngộ Hằng chẹp miệng: “Lần trước xảy ra chuyện này là khi Chu Mạt bị bỏ lại ở nhà trẻ.”

Khi Chu Hành đến công viên chủ đề trên đường Thái Bình, Đoan Ngọ đang nhấm nháp bắp ngô nếp. Cô nheo mắt gặm từng hạt ngô, lấy tay móc răng. Chu Hành nhìn đồng hồ, đã là mười hai giờ rưỡi trưa, trễ hai tiếng rưỡi so với giờ hẹn là mười giờ đúng.

Đoan Ngọ nhanh chóng nhận ra Chu Hành, chính xác là hai đôi chân dài nổi bật giữa đám đông của anh. Cô bật dậy rồi sau đó khựng lại, dường như muốn giấu bắp ngô đi, nhưng động tác đó thực sự có chút nhỏ nhen. Cô cúi đầu nhìn bắp ngô đã ăn dở, cô đỏ mặt rồi cố gắng tỏ ra thản nhiên bước tới chỗ Chu Hành.

“Anh Chu Hành.”

Chu Hành lần đầu tiên chú ý đến trang phục của Đoan Ngọ. Trong thời tiết khi nhiệt độ cao nhất chưa tới hai mươi độ, mọi người ít nhất cũng mặc áo len mỏng, việc không chú ý đến Đoan Ngọ nổi bật như thế này cũng khó. Đoan Ngọ lạnh đến mức gần như run rẩy.

“Anh Chu Hành, sao giờ anh mới đến?”

Chu Hành ngừng lại, trả lời: “Anh phải làm thêm giờ.”

Đoan Ngọ chỉ hỏi qua loa, cô không quan tâm việc đợi Chu Hành, cười tươi nói: “Anh đã bỏ lỡ cuộc diễu hành hoa vào buổi sáng rồi. Khi đoàn xe hoa đến gần cửa công viên, em đứng trên xích đu nhìn ngắm, còn đẹp hơn cả mọi người miêu tả nữa… Lần sau chúng ta lại đến cùng xem nhé.”

Chu Hành gật đầu.

Đoan Ngọ nhìn sang bên phải thấy có một thùng rác hình dáng kỳ quặc, cân nhắc liệu có nên ném bắp ngô vào đó khi Chu Hành không để ý, nhưng… bắp ngô thực ra mới ăn được chưa đến một phần ba, có vẻ hơi lãng phí.

Trong khi còn do dự, Đoan Ngọ thấy tay của Chu Hành đưa ra. Đôi tay anh thật trắng, thon dài và xinh đẹp. Đoan Ngọ ngượng ngùng cúi đầu thấp hơn nữa, cô nghĩ rằng việc nắm tay ít nhất phải đến giai đoạn xem phim mới xảy ra: Hai người trong lần hẹn thứ ba hoặc thứ tư, trong rạp chiếu phim tối om, Chu Hành, hoặc có lẽ là chính Đoan Ngọ, sẽ len lén vươn tay qua khoảng trống giữa hai ghế, từng chút một tiến đến khi đối phương không đề phòng…

Đoan Ngọ đỏ mặt tía tai, nắm lấy tay Chu Hành.

Chu Hành chầm chậm để lộ vẻ ngạc nhiên.

Một chú bảo vệ tuần tra gần đó cười phá lên. Ban đầu chú định nhắc nhở cô gái nhỏ đang đợi từ sáng rằng bạn trai hay anh trai cô đưa tay ra là để gỡ mẩu giấy màu từ cuộc diễu hành hoa buổi sáng rơi trên đầu cô, nhưng thay vào đó, chú đã trêu đùa một cách thiện ý: “Cô bé này thật kiên nhẫn. Nếu là con gái chú, đừng nói là đợi năm tiếng, chỉ cần năm phút thôi cũng đủ làm náo loạn cả lên.”

Đoan Ngọ quay lại thấy đó là chú bảo vệ đã trò chuyện với cô vài câu sáng nay, cô hơi xấu hổ, cười ngại ngùng: “Chú vẫn chưa ăn trưa ạ?”

“Ha ha, chú đang đi đây.”

Sau khi chú bảo vệ vẫy tay rời đi, Chu Hành thu hồi ánh mắt nhìn vào sau gáy Đoan Ngọ, hỏi: “Đoan Ngọ, sáng nay em đến đây lúc mấy giờ?”

“Mười giờ… chắc khoảng tám giờ.”

Ánh mắt Chu Hành khẽ lay động, anh vừa định nói gì đó thì Đoan Ngọ đột nhiên mở to mắt, như thể vừa thấy điều gì kinh khủng. Chu Hành im lặng quay người, theo ánh mắt Đoan Ngọ, anh nhìn thấy một cô gái hơi béo, cùng tuổi với Đoan Ngọ, đang cầm ống hút với biểu cảm giống hệt Đoan Ngọ. Phía sau cô gái hơi béo là một chàng trai cao lớn đang thanh toán tại quầy trà sữa.

Đoan Ngọ và Lý Nhất Nặc sau giây phút kinh ngạc ngắn ngủi, cùng trao nhau ánh mắt khinh bỉ.

“Sao mày không đi chạy việc cho anh mày ở đại học G?”

“Còn mày, sao không đi thăm sinh đôi nhà dì cả?”

Chu Hành nhìn hai cô gái lườm nhau như hai con gà chọi, anh bỗng nhiên muốn cười. Anh đã làm việc từ một buổi trưa, một buổi tối và thêm một buổi sáng nữa, chỉ ngủ được ba giờ vào lúc rạng sáng khi không thể chịu nổi nữa. Trên đường đến công viên, anh không ngừng hối hận vì không từ chối cuộc hẹn mà anh không coi trọng này. Nhưng khi thấy Đoan Ngọ vui vẻ ngồi ăn bắp ngô chờ mình, anh phải thừa nhận rằng mình đã bị xúc động. Trong trí nhớ của anh, chưa từng có người hẹn hò nào lại đợi lâu đến vậy, quy tắc của anh, hay quy tắc của người trưởng thành, là nếu người kia không đến thì mình sẽ rời đi.

“Anh Chu Hành, chúng ta đi đâu thế?” Đoan Ngọ lớn tiếng hỏi, vẻ mặt hơi bực bội.

Cùng lúc đó, Lý Nhất Nặc quay người kéo tay Lâm Mẫn, tức tối rời đi theo hướng ngược lại.

Cuộc hẹn đầu tiên của Đoan Ngọ với Chu Hành, dù trải qua những khoảnh khắc suýt bị cho leo cây và gặp phải Lý Nhất Nặc, nhưng nhìn chung vẫn rất trọn vẹn. Sau đó, Chu Hành dẫn Đoan Ngọ đi ăn món Tây, dù thực ra cô muốn ăn món dê nấu kiểu phố bên cạnh hơn. Nhưng có Chu Hành bên cạnh, Đoan Ngọ tự thấy món Tây và dê nấu không khác biệt gì. Sau bữa trưa, Chu Hành trông càng mệt mỏi hơn, Đoan Ngọ hiểu ý và nói muốn về nhà làm bài tập. Khi nghe thấy lý do “làm bài tập” đầy hóm hỉnh, Chu Hành nở một nụ cười nhẹ. Vì thế, khi Đoan Ngọ xuống xe trước cửa nhà, xấu hổ giới thiệu với hàng xóm rằng Chu Hành là “bạn trai”, Chu Hành đã khéo léo giữ im lặng.

Chú thích:

(*) Quách Đức Cương là một nghệ sĩ hài kịch nổi tiếng, đặc biệt trong lĩnh vực tướng thanh – một hình một hình thức hài thoại truyền thống. Sinh ngày 18 tháng 1 năm 1973 tại Thiên Tân, anh nổi bật với phong cách biểu diễn hài hước và thông minh. Anh sáng lập và dẫn dắt Đoàn nghệ thuật Đức Vân Xã, góp phần lớn vào việc duy trì và phát triển nghệ thuật tướng thanh. Quách Đức Cương cũng tham gia nhiều chương trình truyền hình và phim ảnh, trở thành một nghệ sĩ đa tài và có ảnh hưởng lớn trong làng giải trí.

Tình bạn đầy trắc trở giữa Đoan Ngọ và Lý Nhất Nặc bắt đầu lung lay sau lần hai người cùng nói dối lẫn nhau. Lý Nhất Nặc cảm thấy bực bội vì một chuyện quan trọng như vậy mà Đoan Ngọ lại giấu kín, trong khi Đoan Ngọ dù đã đoán được Lý Nhất Nặc và Lâm Mẫn đang hẹn hò: Dựa vào những biểu hiện gần đây của Lý Nhất Nặc như không còn đi học cùng Đoan Ngọ, không còn nhớ đến Trà Mễ, thường biến mất vào cuối tuần, kết quả hiện ra quá rõ ràng. Đoán được là một chuyện, nhưng khi Đoan Ngọ hỏi, Lý Nhất Nặc lại phủ nhận. Trong tình cảnh Lý Nhất Nặc nổi trận lôi đình, Đoan Ngọ biết nếu không nhanh chóng leo lên vị trí đạo đức cao hơn để chiếm ưu thế trước thì gần như không còn cơ hội để phản công. Lý Nhất Nặc có miệng lưỡi sắc bén, vô cùng dễ dàng mà phá hủy cả một con phố, nếu nói không kiềm chế thì chắc chắn sẽ không còn ai sống sót.

Hai người kết thúc cuộc trò chuyện trong sự bất hòa.

Ngày hôm sau, vào buổi trưa, Nhiếp Minh Kính đến Trường Trung học sSố 1 để đưa Đoan Ngọ đi ăn trưa. Sau khi ăn xong, cả hai anh em im lặng ngồi một lúc, Nhiếp Minh Kính nhẹ nhàng giải thích rằng sẽ không hạn chế Đoan Ngọ nếu như việc hẹn hò với Chu Hành không ảnh hưởng đến thành tích học tập.

Đoan Ngọ đỏ mặt gật đầu.

Nhiếp Minh Kính trông có vẻ không khỏe, Đoan Ngọ hỏi thì Nhiếp Minh Kính nói dối là đêm trước không ngủ ngon.

Sau khi Nhiếp Minh Kính rời đi, Đoan Ngọ nhìn lên bầu trời xanh thẳm và lặng lẽ nguyền rủa Lý Nhất Nặc vì đã mách lẻo. Đoan Ngọ vốn định dùng dây chuyền thiên nga pha lê của một thương hiệu nổi tiếng mà Lý Nhất Nặc luôn mong muốn để làm hòa với cô nàng vào dịp sinh nhật sắp tới, nhưng với tình hình hiện tại, cô sẽ không làm vậy.

Khi Nhiếp Minh Kính vừa về đến nhà họ Nhiếp thì ngã xuống, làm bà cụ Nhiếp đang chuẩn bị ra ngoài sợ hãi không ít. Kết quả là bệnh dạ dày lại tái phát. Bà cụ Nhiếp cho Nhiếp Minh Kính uống nước ấm, dì giúp việc chạy đi tìm hộp thuốc, sau khoảng một giờ, sắc mặt của Nhiếp Minh Kính mới có dấu hiệu hồi phục.

Bà cụ Nhiếp nắm lấy cánh tay của Nhiếp Minh Kính, trách móc: “Sáng nay khi cháu đi, bà đã thấy cháu không khỏe, cháu cứ nhất định đi đến trường của con bé mà không nói thật với bà.”

Nhiếp Minh Kính nằm xuống, tiếng thở dần đều lại.

“Bà đã nói với cháu bao nhiêu lần là đừng thức khuya, đừng làm việc quá sức. Đêm qua cháu còn nói chuyện video với Lý Vinh Hạo đến một giờ sáng, ngủ không đủ giấc, sáng ăn không bao nhiêu đã đi gặp Đoan Ngọ… Con bé sắp trưởng thành rồi, cháu còn lo lắng gì nữa?”

Nhiếp Minh Kính đứng dậy chầm chậm đi lên cầu thang, giọng bực bội: “Bà ơi, bà mau ra ngoài đi, cháu cần ngủ.”

Bà cụ Nhiếp phía sau có vẻ không vui: “Cháu thật là bướng bỉnh.”

Sau lần hẹn hò đầu tiên, những lần hẹn hò thứ hai, thứ ba… không còn xa. Đoan Ngọ luôn tự thuyết phục mình bằng lý thuyết hẹn hò trong tiểu thuyết, cố gắng kiên nhẫn hơn, và Nhiếp Minh Kính cũng dặn cô không nên quấy rầy Chu Hành quá nhiều. Nhưng thực tế, lần hẹn thứ hai đúng nghĩa phải mất đến mười bảy ngày sau lần đầu.

Chu Hành mời Đoan Ngọ về nhà ăn cơm trưa vào thứ bảy.

Đoan Ngọ cầm điện thoại, xúc động đến nỗi không nói nên lời, sau một lúc, cô rụt rè hỏi: “Mới hẹn hò đã gặp phụ huynh liệu có hơi không phù hợp không?”

Chu Hành dường như cười: “Phù hợp mà, em cứ đến đi.”

Tần Huy Nhân nghe thấy câu nói “gặp phụ huynh” của Đoan Ngọ cười đến ch ảy nước mắt. Ban đầu bà thích Đoan Ngọ chỉ vì Đoan Ngọ là con gái của Nhiếp Đông Viễn và chơi thân với Chu Mạt, không phải là cô gái tính toán. Giờ đây, nghe Đoan Ngọ lo lắng nghiêm túc qua điện thoại, bà đột nhiên nhận ra rằng nếu Chu Hành thực sự muốn hẹn hò với Đoan Ngọ thì bà cũng không ngại gì.

Chu Hành đặt điện thoại lên bàn, giọng không hài lòng: “Được rồi, Chu Mạt đang gọi mẹ ở dưới kìa, mẹ mau ra xem sao đi.”

Tần Huy Nhân vừa lau nước mắt vừa ra ngoài, tiếng cười gián đoạn: “Trời ơi, ông Chu ơi, em nói cho anh nghe… Chu Mạt, con thử hét thêm lần nữa xem… Trời ơi, cô bé nhà Đông Viễn… thật là hài hước… nếu một trong hai đứa Chu Hành hoặc Chu Mạt là con gái thì tốt biết mấy… Ông Chu, anh có nghe em nói không? Ông Chu!”

Tần Huy Nhân bước vào phòng ngủ chính ở tầng một, cánh cửa đóng sập lại, ngăn cách tiếng nói lưu luyến phía sau.

Chu Hành làm việc đến mười một giờ đêm, Chu Thành Xuyên theo lệnh của Tần Huy Nhân lên phòng làm việc để đuổi người. Dù Chu Hành giải thích công việc gấp gáp cũng không ăn thua, Chu Thành Xuyên cho anh hai phút lưu lại tài liệu, rồi cắt nguồn điện đúng giờ.

Trên đường trở lại phòng, Chu Hành nhìn thấy hai tin nhắn từ Đoan Ngọ gửi cách đây hai giờ:

“Anh Chu Hành, thứ bảy em tự đi tàu điện ngầm rồi chuyển sang xe buýt đến, anh không cần đến đón em.”

“Anh Chu Hành, em sẽ cố gắng làm bạn gái của anh! Em sẽ không làm anh thất vọng!”

Chu Hành suýt làm đổ trà mật ong bưởi, anh nhìn lại một lần nữa, môi mỉm cười. Nụ cười bắt đầu từ khóe miệng, rồi như cây thường xuân, leo dần lên đôi mắt.

Vì phải dùng máy tính lâu sau bữa ăn, Chu Hành quyết định tắm lại. Khi bước ra với mái tóc ướt sũng, anh nhớ lại tin nhắn trẻ con đó, kèm theo hình ảnh Đoan Ngọ sau buổi chiều khóc nức nở nói “chỗ đó nấu cháo nồi đất rất ngon”, nụ cười đã biến mất lại xuất hiện, không thể kiềm chế.

Đêm càng sâu, Đoan Ngọ với khuôn mặt nóng như lửa, cầm điện thoại đi đi lại lại trong phòng, lo sợ mất tín hiệu ở góc nào đó mà bỏ lỡ tin nhắn của Chu Hành. Khi cô kiệt sức ngã xuống giường, âm thanh “ding dong” vang lên, màn hình bật sáng với một tin nhắn ngắn gọn: 

“Cố lên!”

Đoan Ngọ đấm ngực hồi lâu, không kiềm chế được cảm xúc, cô lăn vài vòng trên giường.

Nhận được cuộc gọi mời vào thứ tư, từ thứ tư đến thứ bảy ba ngày trở nên đặc biệt dài. Đoan Ngọ đếm từng giờ, cô nghĩ rằng thời gian đã trôi qua khá nhiều, nhưng nhìn lại lịch thì mới chỉ một ngày rưỡi.

Chiều thứ sáu, sau giờ tan học, Đoan Ngọ vui vẻ rời khỏi cổng trường. Dù trời u ám, nhìn những đám mây tích mưa xám xịt, cô vẫn vui mừng hơn cả những ngày trời quang mây tạnh. Trong tiết học cuối, cô đã nghĩ ra kế hoạch cho mười mấy giờ cuối cùng trước lần hẹn hò thứ hai: Đến nhà Lý Nhất Nặc ăn tối và tìm cách làm lành, nếu làm lành sẽ cùng xem bộ phim mạng “Thượng Ẩn” với Lý Nhất Nặc, nếu không thì về nhà tự xem, tắm bồn tắm và ngủ dưỡng nhan…

Tuy nhiên, lý tưởng luôn luôn phong phú hơn thực tế. Tâm trạng vui vẻ của Đoan Ngọ giảm sút khi Lý Nhất Nặc không đáp lại nụ cười của cô mà lướt qua cô, rồi lại giảm sút nữa khi tình cờ gặp Lục Song Khê và cãi vã với con bé.. Đến khi cơn mưa lớn đổ xuống giữa chừng, niềm vui của Đoan Ngọ chỉ còn lại một phần mười so với ban đầu. Nhưng ngay cả một phần mười nhỏ nhoi đó cũng biến mất hoàn toàn khi cô thấy chiếc xe hơi của nhà họ Nhiếp đậu trước cửa nhà mình.

Bà cụ Nhiếp ngồi trong xe, nhìn Đoan Ngọ ướt sũng qua cửa sổ xe màu xám đậm với vẻ mặt bình tĩnh. Bà  cụ nghĩ rằng Đoan Ngọ sẽ giả vờ như không thấy bà mà mở cửa vào nhà, bởi đã gần năm tháng kể từ khi Đoan Ngọ không còn cách nào khác phải rời khỏi nhà họ Nhiếp, trong thời gian đó, ngoài Nhiếp Minh Kính, không ai trong nhà họ Nhiếp đến thăm cô. Nhưng Đoan Ngọ chủ động bước đến gõ cửa sổ xe, cửa sổ từ từ hạ xuống, cô nở một nụ cười ngoan ngoãn, dù mình đang ướt nhẹp.

Đoan Ngọ nói lớn trong tiếng mưa: “Bà ơi, mưa to thế này, sao bà lại đến?”

Bà cụ Nhiếp nhìn cô, chậm rãi hỏi: “Không mang ô sao?”

Đoan Ngọ cười ngại ngùng: “Không có, lúc ra ngoài sáng nay không nghĩ là sẽ mưa. Bà đợi một lát, cháu mở cửa rồi chúng ta vào nhà nói chuyện…”

Bà cụ Nhiếp ra hiệu cho Đoan Ngọ lên xe nói chuyện, nhưng Đoan Ngọ từ chối vì không muốn làm ướt ghế da của xe. Thấy Đoan Ngọ đang run rẩy, bà cụ Nhiếp tóm tắt rằng mục đích chính của chuyến đi là thông báo cho Đoan Ngọ rằng tuần sau, người giúp việc trong nhà sẽ đến giúp cô thu dọn đồ đạc để chuyển về. Đoan Ngọ chưa kịp phản ứng, cửa sổ xe đã lặng lẽ nâng lên, bánh xe bắn nước mưa vào đầu gối cô khi xe lăn bánh rời đi.

Đoan Ngọ ngẩn ngơ nhìn chiếc xe đen biến mất trong màn mưa, rồi tiếp tục đứng dưới mưa một lúc. Cô cúi đầu, quay lưng đóng cổng sân. Dù đã là tháng mười một, mặc dù mặc bộ quần áo ướt nhưng Đoan Ngọ không cảm thấy lạnh, mà ngược lại, cô thấy nóng, một cơn nóng từ lòng bàn chân bốc lên, khiến não cô như muốn sôi lên.

Trưa thứ Bảy, Chu Hành nhăn mặt nghe âm thanh chói tai từ điện thoại khi mở cửa bước vào sân nhà Đoan Ngọ. Đây là lần đầu tiên Chu Hành bước vào sân nhỏ bên cạnh dòng sông này. Ban đầu anh nghĩ rằng sân sẽ khá lộn xộn, vì bên trong chỉ có một học sinh lớp mười hai bận rộn là Đoan Ngọ và một Nhiếp Minh Kính thỉnh thoảng mới về nhà, nhưng thực tế, sân được dọn dẹp rất sạch sẽ và gọn gàng. Thậm chí, ở góc tường phía đông còn có một vườn hoa nhỏ tươi tốt dù đã vào cuối thu.

Một tiếng huýt sáo vang vọng từ ngoài cửa sổ. Chu Hành dừng lại, theo lời nhắc của Nhiếp Minh Kính trước đó, lấy chìa khóa từ chậu cây mọng nước dưới chân và mở cửa một cách thành thạo. Khi bước vào phòng khách, âm thanh chói tai dừng lại, tiếng huýt sáo cũng dừng, tiếng khóc thút thít yếu ớt của Đoan Ngọ dần trở nên rõ ràng.

“Đoan Ngọ.”

Chu Hành gõ cửa phòng ngủ của Đoan Ngọ, nhưng không nhận được phản hồi, anh mạnh dạn đẩy cửa vào.

Cùng lúc đó, một mảnh ngói trên mái nhà không chịu nổi gió mưa sau nhiều năm bị vỡ, nước mưa cũ và mới từ rãnh ngói tràn xuống, rơi “roạt roạt” trên mái hiên, rồi “tí tách” rơi xuống đất.

Ngược sáng, Chu Hành thấy Đoan Ngọ nằm ngang trên giường, không rõ là ngủ hay thức, đôi mắt nhắm nghiền và khóc thút thít. Cơ thể cô đầy mồ hôi, má đỏ ửng bất thường. Có lẽ vì đêm qua trời nóng, mặc dù nhiệt độ đã giảm mạnh vào đầu tháng mười một, cô chỉ mặc một chiếc áo lót nhỏ và quần ngắn bằng vải cotton đến đùi, chiếc áo lót trắng hoa nhỏ bị cuốn lên đến dưới ngực, để lộ bụng trắng ngần.

Ánh mắt Chu Hành lướt qua ngực phẳng của Đoan Ngọ, rồi dừng lại ở phần cổ trở lên của cô. Anh cúi xuống chạm vào cổ cô, cảm nhận được nhiệt độ nóng hổi.

“Đoan Ngọ, em có nghe anh nói không?”

Vai của Đoan Ngọ hơi run, tiếng khóc dừng lại. Một lúc sau, cô nhẹ nhàng đáp “ừ”.

Chu Hành cúi xuống định bế Đoan Ngọ lên, nhưng tiếng khóc vừa dừng lại đột nhiên chuyển thành tiếng khóc yếu ớt, yếu ớt như tiếng mèo con chưa đầy tháng kêu dưới mái hiên, nhỏ bé, sợ hãi phải đối mặt với tương lai và sợ bị người khác nghe thấy và đuổi đi.

Chu Hành đưa tay vuốt trán đẫm mồ hôi của Đoan Ngọ, nhẹ giọng gọi: “Đoan Ngọ.”

Đoan Ngọ ngừng khóc, từ từ mở đôi mắt sưng húp, vẫn là một tiếng “Ừ” nhẹ nhàng như đã tỉnh.

Chu Hành dừng lại một lúc, không màng đến sự giãy giụa yếu ớt của Đoan Ngọ, anh dùng chăn quấn cô lại, bế cô ra ngoài và bước nhanh về phía chiếc SUV màu đen đậu trước cổng sân.

Trên đường lái xe, Chu Hành dùng tai nghe Bluetooth gọi cho bác sĩ phẫu thuật trẻ nhất của bệnh viện thành phố, thông báo rằng mình sẽ đến trong vòng ba mươi phút, rồi nhìn Đoan Ngọ. Cô vẫn giãy giụa, chăn bị trượt xuống, chiếc áo lót nhỏ để lộ ngực phẳng. Chu Hành đạp phanh, nhanh chóng cởi áo len đen bên ngoài của mình và mặc vào cho Đoan Ngọ rồi tiếp tục lái xe.