Năm Vĩnh Xương thứ ba mươi hai, huyện Thường Vũ.

Buổi sáng sớm, trời vừa hừng sáng, con đường dài phủ lên một lớp tuyết trắng như ngọc. Tuyết nhỏ từ trên trời rơi xuống xào xạc, làm ướt những câu đối xuân trên cổng nhà nhỏ.

Gần Tết, nhưng trong huyện không có chút không khí Tết nào, nhà nhà đều đóng chặt cửa.

Trong căn nhà tối om, đột nhiên vang lên vài tiếng ho kìm nén, có giọng trẻ con non nớt cất lên: "Mẹ ơi, con ra ngoài lấy nước."

Một lúc sau, giọng người phụ nữ đáp: "Đừng đi xa quá."

"Con biết rồi."

Cửa nhà kêu "cót két" một tiếng mở ra, từ bên trong bước ra một cô bé khoảng tám chín tuổi, mặc chiếc áo gấm màu hoa hướng dương, chân đi đôi giày bông đỏ rách, chỉnh lại chiếc mũ lông trên đầu, xách thùng nước đi ra đường.

Ba tháng trước, huyện Thường Vũ bị một trận dịch lớn, dịch bệnh đến dữ dội, từng nhà từng nhà người đổ bệnh. Dịch bệnh ban đầu làm người ta sốt, dần dần mất sức, nằm liệt giường, trên người nổi lên những nốt đỏ, qua vài ngày thì toàn thân lở loét mà chết. Thi thể bị quan phủ cuộn trong chiếu kéo đi đốt ở phía đông thành.

Nhà họ Lục có năm người, chỉ còn Lục Đồng là còn có thể đi lại. Chỉ một đứa trẻ chín tuổi, phải một mình chăm sóc cha mẹ anh chị, thật sự rất vất vả.

Giếng nước ở trước ngôi chùa cổ phía đông cổng, nhưng Lục Đồng lại xách thùng gỗ đi thẳng về phía tây thành. Đôi giày bông bị thủng một lỗ, nước tuyết dần dần thấm vào, khuôn mặt cô bé càng trở nên tái nhợt vì lạnh.

Đi xuyên qua thành khoảng năm sáu dặm, người dân càng ngày càng ít, nhưng các dinh thự lại càng lúc càng xa hoa. Qua một ngõ nhỏ, trước mắt xuất hiện một phủ ba gian cửa son, Lục Đồng dừng bước, ngồi xuống trước hai con sư tử đá trước cổng phủ.

Đây là phủ của tri huyện Lý Mậu Tài.

Sau dịch bệnh, nhân khẩu trong huyện giảm sút, trên đường hiếm khi thấy bóng người. Thỉnh thoảng có bóng người, là những lính sai nha kéo xe chở thi thể đi qua vội vã. Trước cổng phủ Lý, câu đối xuân vẫn là câu đối năm ngoái, chữ đen bị mưa tuyết thấm ướt đến nhòe. Không xa cột trụ trước cổng, lại buộc một chiếc xe ngựa mới tinh.

Con ngựa đỏ thẫm nghiêng đầu nhìn cô một cái, cúi đầu li3m nước tuyết trong rãnh. Lục Đồng thu mình lại gần con sư tử đá, ôm chân nhìn cánh cổng phủ son mà ngẩn ngơ.

Trên đầu là đám mây đen lạnh lẽo, xen lẫn từng đợt gió tuyết lớn. "Cót két" một tiếng, cửa phủ mở ra, từ bên trong bước ra một người.

Dưới vạt váy trắng như tuyết là đôi giày thêu hoa văn mây màu xanh nhạt, trên giày đính một viên ngọc tròn sáng. Vạt váy cũng bay bổng như mây, lên trên là tấm lụa trắng như tuyết.

Đó là một người phụ nữ đeo mạng che mặt.

Người phụ nữ bước ra khỏi cửa phủ, có đôi tay nắm lấy vạt váy của cô, quay đầu lại, cô bé bên cạnh níu lấy vạt váy của cô, nhút nhát nói: "Xin hỏi... cô là vị đại phu đã chữa khỏi cho thiếu gia nhà họ Lý phải không?"

Người phụ nữ dừng bước, một lúc sau mới mở miệng, giọng nói như ngọc, toát lên một sự lạnh lùng kỳ lạ: "Sao lại nói như vậy?"

Lục Đồng mím môi, nhỏ giọng đáp: "Con đã đợi ở đây một tháng rồi, không thấy thi thể thiếu gia nhà họ Lý được đưa ra, những ngày này, người lạ ra vào phủ Lý chỉ có cô." Cô ngẩng đầu, nhìn người phụ nữ trước mắt: "Cô là vị đại phu đã chữa khỏi cho thiếu gia nhà họ Lý, đúng không?"

Lục Đồng đã canh chừng trước phủ tri huyện một tháng rồi. Một tháng trước, cô đi lấy thuốc, thấy xe ngựa của phủ Lý vào y quán trong huyện, tiểu tư dìu thiếu gia họ Lý ho sù sụ vào trong y quán.

Thiếu gia họ Lý cũng bị nhiễm bệnh dịch.

Huyện Thường Vũ mỗi ngày có vô số người nhiễm bệnh, y quán không thể thu hết, cũng không có thuốc chữa. Người nhà thường bị bệnh chỉ có thể chờ chết tại nhà, nhưng là con trai duy nhất trong nhà, tri huyện Lý chắc chắn sẽ dùng mọi cách cứu mạng đứa con duy nhất của mình.

Lục Đồng canh chừng trước phủ họ Lý, thấy người phụ nữ lạ vào trong cổng phủ, thoang thoảng mùi thuốc từ trong phủ bay ra. Một ngày, hai ngày, ba ngày... trọn vẹn hai mươi ngày, trước cổng phủ Lý không treo khăn trắng báo tang.

Dịch bệnh từ lúc phát bệnh đến lúc chết, tối đa không quá nửa tháng, mà giờ đã trọn vẹn một tháng.

Thiếu gia họ Lý không chết, cậu ta đã sống sót.

Người phụ nữ cúi đầu nhìn Lục Đồng, mạng che mặt che đi khuôn mặt cô, Lục Đồng không thể thấy nét mặt của cô, chỉ nghe giọng nói, mang vài phần thờ ơ, "Đúng vậy, ta đã chữa khỏi cho cậu ấy."

Trong lòng Lục Đồng tràn ngập niềm vui.

Dịch bệnh đã đến ba tháng, các đại phu trong y quán đã chết mấy đợt, gần xa không còn ai dám đến nơi này, người dân huyện Thường Vũ ai cũng đang chờ chết, giờ người phụ nữ này đã chữa khỏi cho thiếu gia họ Lý, huyện Thường Vũ có thể được cứu.

"Cô có thể chữa khỏi dịch bệnh không?" Lục Đồng dè dặt hỏi.

Người phụ nữ cười nói: "Ta không chữa được dịch bệnh, ta chỉ biết giải độc. Dịch bệnh cũng là một loại độc, tự nhiên có thể giải."

Lục Đồng không hiểu lắm lời cô, chỉ nhẹ nhàng hỏi: "Cô có thể cứu gia đình con không?"

Người phụ nữ cúi đầu, Lục Đồng cảm nhận được ánh mắt của đối phương rơi trên người mình, dường như đang quan sát, có chút lo lắng, nghe giọng nói từ trước mặt truyền đến: "Được thôi." Chưa kịp vui mừng, người phụ nữ tiếp tục nói, "Nhưng phí chẩn trị của ta rất đắt."

Lục Đồng ngẩn ngơ: "... Cần bao nhiêu?"

"Tri huyện Lý trả tám trăm lượng bạc để mua mạng con trai mình. Cô bé, nhà con có mấy người?"

Lục Đồng ngẩn ngơ nhìn cô.

Cha chỉ là thầy giáo bình thường trong trường, sau khi bị bệnh đã xin nghỉ. Mẹ thường ngày nhận thêu thùa từ cửa hàng tạp hóa để sống, không có việc thì cuộc sống rất nghèo khó, giờ trong nhà không còn nguồn tiền, tiền mua thuốc lại không ngừng tiêu tốn. Chị cả và anh hai cũng ngày càng bệnh nặng... đừng nói là tám trăm lượng bạc, ngay cả tám lượng bạc, nhà họ cũng không có.

Người phụ nữ khẽ cười một tiếng, bước qua Lục Đồng, đi về phía xe ngựa.

Lục Đồng nhìn bóng lưng cô, trong đầu hiện lên mùi thuốc chua chát trong căn nhà chật hẹp, nước mắt của mẹ và tiếng thở dài của cha, sự an ủi dịu dàng của chị cả, nụ cười gượng nhẹ của anh hai... cô vài bước đuổi theo: "Cô ơi!"

Người phụ nữ dừng bước, không quay đầu lại.

"Phịch" một tiếng.

Lục Đồng quỳ xuống, vội vàng nói: "Nhà con không có nhiều bạc như vậy, con có thể bán mình cho cô. Con có thể làm rất nhiều việc, con rất chịu khó!" Cô như sợ người trước mặt không tin, mở tay ra, lộ ra lòng bàn tay còn non nớt, "Ngày thường việc nhà đều do con làm, con có thể làm mọi việc! Xin cô cứu gia đình con, con nguyện làm trâu ngựa suốt đời cho cô!"

Mũ rơi xuống, trán đập xuống nền tuyết, thấm một lớp băng lạnh, trời u ám, gió bắc thổi phồng những chiếc đèn lồ ng dưới mái hiên.

Một lúc sau, giọng nói của người phụ nữ vang lên: "Bán mình cho ta sao?"

"Con biết mình không đáng giá nhiều bạc như vậy," giọng Lục Đồng có chút nghẹn ngào, "nhưng con có thể làm bất cứ việc gì... bất cứ việc gì..."

Một đôi tay đỡ cô đứng dậy.

"Làm nô bộc của ta, sẽ rất vất vả, con không hối hận chứ?"

Lục Đồng thì thầm: "Không hối hận."

"Tốt." Người phụ nữ dường như mỉm cười, cúi xuống nhặt chiếc mũ rơi, dịu dàng đội lại cho cô, giọng nói có chút khó hiểu, "Ta cứu gia đình con, con theo ta. Thế nào?"

Lục Đồng nhìn cô, gật đầu.

"Thật là một đứa trẻ tốt." Cô nắm lấy tay Lục Đồng, nhẹ nhàng nói: "Thỏa thuận xong."

- --

Ngoài lề: Chào mọi người, lâu rồi không gặp, mở hố mới! Không có tái sinh cũng không có đấu tranh trong nội viện, chỉ là câu chuyện báo thù thô bạo không cần suy nghĩ, Lục Đồng là một kẻ điên bình tĩnh, trước đây cũng đã trải qua nhiều khổ cực. Hy vọng mọi người thích câu chuyện mới này!

Qua tiết Kinh Trập, thời tiết dần ấm lên.

Miền Nam Tây Lương, nước sông xuân ấm áp, cỏ dại xanh tươi. Người văn nhân thanh nhã thích trồng hoa cỏ, trong những ngôi nhà nhỏ trên núi, có thể thấy những đám hoa lan và hoa tố hạnh đan xen, những bông anh túc lớn nở rực rỡ, lụa là gấm vóc đan xen.

Đến giữa trưa, mặt trời lên cao, xe ngựa đi nhanh qua rừng cây trên núi. Trong xe, một cô gái mặc áo xanh kéo rèm xe hỏi người phu xe bên ngoài: "Anh Vương, còn bao lâu nữa mới đến huyện Thường Vũ?"

Phu xe cười trả lời: "Không xa, chỉ cần vượt qua nửa đỉnh núi nữa, một giờ sau sẽ đến!"

Ngân Tranh thả rèm xe xuống, quay đầu nhìn người bên cạnh.

Đó là một cô gái trẻ, khoảng mười sáu, mười bảy tuổi, nét mặt rất xinh đẹp, làn da trắng như sứ, càng tôn thêm đôi mắt đen sáng ngời. Dù chỉ mặc một chiếc váy vải màu xanh đậm đã cũ, khí chất lại rất điềm tĩnh và lạnh lùng. Nghe thấy lời phu xe, lông mi cô gái khẽ động, ánh mắt dường như có chút xúc động.

Ngân Tranh thầm thở dài.

Đã theo Lục Đồng hơn nửa năm, cô chưa từng thấy tiểu thư của mình có quá nhiều cảm xúc, gương mặt luôn thản nhiên. Dường như mọi việc trên đời này trong mắt cô đều không đáng kể. Chỉ đến khi càng gần huyện Thường Vũ, Ngân Tranh mới thấy trong mắt Lục Đồng có chút sinh khí, như một bức tượng đất dần dần được cúng khói hương, có chút sinh động của người thường.

Quả nhiên, dù là người điềm tĩnh nhất khi trở về quê hương, cũng đều cảm thấy xúc động.

Trong xe ngựa, Lục Đồng ngồi yên lặng.

Đường núi gập ghềnh, khiến những quả mơ Ngân Tranh mang theo lăn lóc khắp nơi. Cô cúi nhìn những quả mơ trên đất, tâm trí dần bay xa.

Bảy năm trước, cô cũng rời huyện Thường Vũ bằng xe ngựa, khi đó cảm thấy xe chạy rất nhanh, nháy mắt đã đến một thị trấn lạ. Nay đường về quê lại trở nên xa xôi, dường như đi mãi không đến nơi.

Cô ở trên núi cùng Vân Nương suốt bảy năm, cho đến khi Vân Nương qua đời, cô chôn cất Vân Nương, mới được tự do, có thể trở về quê hương.

Trong bảy năm đó, cô cũng viết thư về cho cha mẹ, nhưng không biết liệu gia đình có nhận được hay không. Khi rời đi vội vã, có lẽ họ nghĩ rằng cô đã chết...

Lục Đồng tự nghĩ, vô thức trời dần về tây, xe ngựa dừng lại trước cổng thành, giọng phu xe từ bên ngoài vang lên: "Tiểu thư, huyện Thường Vũ đến rồi!"

Huyện Thường Vũ đã đến

Ngân Tranh đỡ Lục Đồng xuống xe, trả tiền cho phu xe, rồi cùng Lục Đồng đi vào thành.

Lục Đồng ngẩng đầu nhìn, cảm thấy có chút mơ hồ.

Đúng là mùa xuân, trên phố đông người qua lại. Hai bên phố nhiều quán trà mới mở, b*n n**c trà, trên bàn bày bánh quýt và kẹo mè. Cũng có người xem bói đoán chữ. Bên bờ hồ trong thành mới xây thêm nhiều đình nghỉ mát, liễu xuân soi bóng nước, nhuộm nước sông một màu xanh đậm nhạt.

Nhìn một lượt, người qua lại không ngớt, rất náo nhiệt.

Trong mắt Ngân Tranh hiện lên vẻ vui mừng: "Tiểu thư, huyện Thường Vũ thật náo nhiệt."

Lục Đồng lại có chút mất hồn.

Khi rời nhà, đang giữa mùa dịch, lại là mùa đông, đường phố lạnh lẽo, hoang vắng. Nay trở về, thị trấn nhỏ ban đầu lại trở nên phồn hoa hơn nhiều, cảnh tượng đông đúc khiến cô sinh ra một chút bất an.

Dừng lại một lúc, cô nói: "Đi thôi."

Đường phố huyện Thường Vũ được mở rộng nhiều, trước kia là đường đất, đến mùa mưa hè thì đầy bùn, nay đều lát đá nhỏ, xe ngựa chạy qua cũng êm ái.

Hai bên phố, những cửa hàng vải và gạo cũ không còn thấy nữa, thay vào đó là những quán rượu và quán trà mới lạ, khác hẳn cảnh phố trước kia.

Lục Đồng chậm rãi đi theo ký ức, thỉnh thoảng còn tìm thấy một vài dấu vết cũ. Chẳng hạn như giếng nước trước chùa phía đông thành, hay bức tượng bò sắt trước bàn thờ trong thành.

Đi qua một con hẻm nhỏ, rồi đi thêm vài trăm bước nữa, Lục Đồng dừng bước.

Ngân Tranh nhìn cảnh trước mắt, không khỏi kinh ngạc: "Tiểu thư..."

Trước mắt là một ngôi nhà đổ nát.

Bức tường đất trước cổng cũng bị cháy đen, ngôi nhà không còn nhìn ra hình dáng ban đầu, chỉ thấy vài mảnh gỗ cháy đen, mơ hồ có hình dạng của khung cửa. Lại gần ngửi, dường như còn mùi khói cháy.

Ngân Tranh lo lắng nhìn Lục Đồng, Lục Đồng đứng yên tại chỗ, nơi này chắc hẳn là nhà của cô. Nhưng nơi đây chỉ còn dấu vết của một trận cháy lớn... Chủ nhà đâu rồi?

Lục Đồng nhìn chằm chằm vào khung cửa cháy đen, mặt càng lúc càng tái nhợt, cảm thấy hai chân như bị đổ chì, khó mà nhấc lên.

Lúc này, có tiếng người từ sau lưng vang lên: "Các cô là ai? Đứng đây làm gì?"

Hai người quay đầu, thấy không xa có một bà cụ, vai gánh một gánh bánh phục linh, nhìn họ với vẻ nghi ngờ.

Ngân Tranh thông minh, lập tức nở nụ cười, bước đến bên bà cụ, đưa tay đưa vài đồng tiền mua bánh phục linh, hỏi bà cụ: "Bà ơi, tiểu thư nhà con là họ hàng xa của gia đình họ Lục, đi ngang qua đây, muốn đến nhờ gia đình chủ nhà. Sao nhìn... nơi này bị cháy ạ? Không biết chủ nhà hiện giờ đi đâu?"

Bà cụ bán bánh phục linh nghe Ngân Tranh nói một câu "nhà họ Lục", lại nhận tiền của Ngân Tranh, vẻ mặt hòa hoãn hơn nhiều, nói: "Đến nhờ nhà họ Lục à?" Bà nhìn thoáng qua Lục Đồng đứng sau Ngân Tranh, lắc đầu nói: "Bảo tiểu thư nhà con về sớm đi, ở đây không còn ai đâu."

"Không còn ai?" Ngân Tranh liếc nhìn Lục Đồng phía sau, cười hỏi: "Ý bà là sao?"

Bà cụ thở dài: "Các cô không biết à? Cả nhà họ Lục, một năm trước đã chết sạch rồi."

“Cả nhà họ Lục, một năm trước đã chết sạch rồi.”

“Chết sạch rồi?”

Bà lão ngẩng đầu, nhìn thấy cô gái từ nãy đến giờ vẫn đứng yên lặng một bên đột nhiên lên tiếng.

Ngay lập tức, trong tay bà lão lại được nhét thêm một xâu tiền. Ngân Tranh cười tươi mua hết chỗ bánh phục linh ở trên đỉnh gánh của bà, tiền còn thừa một chút, cô nói: “Chúng tôi từ nơi khác đến, không biết chuyện của nhà họ Lục, phiền bà kể lại cho chúng tôi nghe, nhà họ Lục đã xảy ra chuyện gì vậy?”

Bà lão bóp bóp xâu tiền trong tay, rồi mới nói: “Cũng là nhà họ Lục không may, trước kia nhà họ Lục có một chàng rể từ kinh thành, hàng xóm láng giềng ai cũng ghen tị, ai ngờ… haiz!”

Hai năm trước, con gái lớn của nhà họ Lục, Lục Nhụy, xuất giá, nhà chồng là một nhà thương nhân giàu có ở kinh thành, của hồi môn lên đến mười bốn rương, khiến hàng xóm xung quanh ngưỡng mộ không thôi. Lão Lục chỉ là một thầy giáo bình thường ở huyện Thường Vũ, nhà cửa nghèo khó, xét về gia cảnh, cuộc hôn nhân này là nhà họ Lục trèo cao. Huống chi, thiếu gia nhà thương nhân kia lại khôi ngô, lịch sự, cùng với con gái lớn của nhà họ Lục là một đôi trai tài gái sắc.

Lục Nhụy xuất giá rồi, theo chồng về kinh thành.

Tưởng rằng đây là một cuộc hôn nhân không chê vào đâu được, ai ngờ Lục Nhụy vào kinh chưa đầy một năm, nhà họ Lục nhận được tin buồn từ kinh thành, Lục Nhụy đã chết.

Cùng với tin buồn đó, còn có những lời đồn đại khó nghe. Lục Khiêm, con thứ của nhà họ Lục, từ nhỏ có tình cảm sâu nặng với chị cả, mang hành lý lên kinh thành, tìm hiểu rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì. Vợ chồng họ Lục ở nhà đợi, đợi đến khi nhận được một văn bản từ quan phủ.

Lục Khiêm vào kinh, đột nhập vào nhà dân trộm cắp tài sản, hãm hiếp phụ nữ, bị gia chủ bắt giữ, nhốt vào ngục.

Huyện Thường Vũ nhỏ bé, Lục Khiêm là đứa trẻ hàng xóm nhìn lớn lên, luôn thông minh, tốt bụng, là người thích làm việc nghĩa. Cả hàng xóm láng giềng cũng không tin Lục Khiêm sẽ làm chuyện trộm cắp, huống chi là vợ chồng họ Lục. Lão Lục tức giận viết đơn kiện lên kinh thành, không ngờ chưa đến nơi, trên đường thủy gặp bão, thuyền lật, không còn lấy một xác toàn thây.

Chỉ trong vòng một năm ngắn ngủi, mất con gái, mất con trai, mất chồng, vợ của Lục, bà Vương, làm sao chịu nổi, một đêm điên loạn.

“Người ta nhìn thấy bà ấy điên loạn, không khóc lóc, suốt ngày ôm cái lục lạc của Lục Nhụy hồi nhỏ, cười khúc khích ngồi bên hồ hát...” bà lão thở dài: “Hàng xóm sợ bà ấy xảy ra chuyện, dẫn bà ấy về nhà. Một đêm nọ, nhà họ Lục bốc cháy...”

Một người phụ nữ điên loạn, ban đêm vô tình đổ đèn dầu trước bàn gỗ cũng là chuyện tự nhiên, hoặc là bà ta tỉnh lại trong khoảnh khắc ngắn ngủi, đối diện với ngôi nhà trống rỗng, không còn dũng khí sống nữa, cùng mình thiêu rụi tất cả, tự giải thoát.

“Nhà họ Lục cũng thật là xui xẻo, trong một năm chết hết sạch.” Bà lão còn lảm nhảm với Ngân Tranh: “Tôi thấy các cô cũng đừng đứng gần nhà này quá, tránh bị dính phải tà khí, tránh không khỏi gặp rắc rối.”

“Thi thể của bà Lục đâu?” Lục Đồng ngắt lời bà ta.

Bà lão nhìn Lục Đồng, đối diện với đôi mắt sâu thẳm của cô, không hiểu sao trong lòng bà có chút lo sợ, ổn định lại tinh thần mới nói: “Nhà họ Lục cháy lớn, lại là ban đêm, khi phát hiện đã quá muộn, cháy suốt cả đêm. Ngày hôm sau người vào trong, chỉ tìm thấy một nhúm tro tàn. Chỉ là ngôi nhà này sửa không tốt, đành để lại chỗ này.”

Nói xong, thấy Ngân Tranh và Lục Đồng vẫn đứng trước cổng nhà họ Lục, không có ý định rời đi, bà lão nhấc gánh lên vai, lẩm bẩm một câu: “Dù sao nhà họ Lục cũng chết rất kỳ lạ, chắc là đụng phải thứ dơ bẩn gì, các cô đừng đứng gần đây quá. Từ xưa đến nay, người ta kiêng kỵ những ngôi nhà có người chết, xảy ra chuyện thì đừng hối hận.” Nói xong, bà nhanh chóng bước đi.

Ngân Tranh vẫn ôm chỗ bánh phục linh vừa mua từ bà lão, quay lại bên Lục Đồng, định mở miệng, thì thấy Lục Đồng đã bước vào ngôi nhà trước mặt.

Ngôi nhà của họ Lục cháy thật lớn. Cả ngôi nhà không còn nhìn thấy một dấu vết nào của quá khứ, khắp nơi đều là tro bụi và mảnh vụn đen kịt.

Lục Đồng chậm rãi bước đi.

Cô đã rời nhà lâu lắm rồi, nhiều hình ảnh quá khứ cũng không còn rõ ràng, chỉ nhớ rằng phòng khách ngày xưa ở bên trong, nối liền với nhà bếp nhỏ. Mái nhà rất thấp, mỗi khi mưa, sân thường ngập nước.

Giờ đây, những mảnh gỗ cháy rơi lẫn vào đống đổ nát, không phân biệt được đâu là sân nhỏ, đâu là nhà bếp.

Chân dẫm lên đống đổ nát, phát ra những tiếng kêu rắc rắc nhỏ, Lục Đồng cúi đầu, thấy một góc của cái bình sứ lộ ra từ đống gạch vỡ.

Cô cúi xuống, nhặt những mảnh vụn lên.

Đó là một mảnh đá xanh, hành lang gần nhà bếp có một cái chum đá xanh, quanh năm đựng đầy nước sạch. Bảy năm trước khi cô rời nhà, thùng nước giếng cuối cùng là do cô lấy.

Ngân Tranh theo sau, nhìn quanh bốn phía toàn là mảnh gạch vỡ, không khỏi lạnh sống lưng, khẽ nói: “Tiểu thư, hay là chúng ta ra ngoài trước đi. Người vừa rồi nói, nếu phạm phải điều cấm kỵ, hơn nữa...”

“Hơn nữa cái gì?” Lục Đồng mở miệng, “Hơn nữa nhà họ Lục rất kỳ lạ?”

Ngân Tranh không dám nói gì nữa.

Lục Đồng cúi đầu, nắm chặt mảnh chuông gió trong lòng bàn tay, nhìn đống đổ nát trước mặt, lạnh lùng nói: “Quả thật là rất kỳ lạ.”

Chết, bị bỏ tù, tai nạn, hỏa hoạn... từng sự việc này, cô cũng muốn biết, nhà họ Lục rốt cuộc đã đụng phải thứ “dơ bẩn” nào, mà bị người ta không chút lưu tình diệt môn.

“Vừa rồi bà ta nói, nhà chồng của Lục Nhụy là nhà họ Kha ở kinh thành?”

Ngân Tranh lấy lại bình tĩnh, vội đáp: “Đúng vậy, nói là gia đình kinh doanh đồ gốm sứ nổi tiếng.”

“Nhà họ Kha...” Lục Đồng đứng dậy, nói: “Ta nhớ rồi.”

Trong khoảng thời gian tiếp theo, Lục Đồng cùng Ngân Tranh khắp nơi dò hỏi thông tin về nhà họ Lục.

Ban ngày trôi qua rất nhanh, gần đến hoàng hôn, hai người tìm một quán trọ để nghỉ lại.

Suốt hành trình dài trên đường, không ăn uống gì nhiều. Ngân Tranh đi hỏi chủ quán chuẩn bị bữa ăn, Lục Đồng ngồi một mình trong phòng.

Trên bàn vẫn đặt bánh phục linh mà Ngân Tranh mua từ tay bà lão, mở hờ hững, dưới ánh đèn dầu nửa chừng tỏa ra một ánh sáng mờ mờ tối.

Ánh mắt của Lục Đồng có chút lạnh lẽo.

Cô đã ở trên núi bảy năm, hành trang gọn nhẹ đến lạ thường, thứ quý giá nhất, cũng chỉ là chiếc hộp thuốc này. Trở về quê nhà đầy mong đợi, đổi lại là tin dữ.

Cha cô luôn nghiêm khắc với con cái, lúc nhỏ chỉ một người phạm lỗi, ba người cùng chịu phạt. Lúc nhỏ Lục Khiêm đánh nhau với anh em, nói năng vô lễ, liền bị cha phạt roi mây hai mươi, đích thân đến nhà người ta xin lỗi. Cả huyện Thường Vũ đều biết nhà họ Lục gia phong nghiêm khắc, làm sao có thể trộm cắp tài sản và hãm hiếp phụ nữ?

Lục Nhụy chết, cha gặp nạn trên đường thủy càng kỳ lạ hơn, từ huyện Thường Vũ đến kinh thành, cũng chỉ có một đoạn đường thủy, trước đây chưa từng nghe thấy chuyện chìm thuyền. Tại sao cha vừa vào kinh đã gặp nạn? Còn mẹ… ánh mắt Lục Đồng trở nên tối sầm lại.

Cả nhà bốn người, trong một năm liên tiếp xảy ra chuyện, trên đời không có sự trùng hợp như vậy.

Lục Đồng chầm chậm nắm chặt tay.

Hiện tại thi thể của mẹ vẫn chưa tìm thấy, những người ở huyện Thường Vũ nói không rõ ràng, vụ án của Lục Khiêm, trong phủ nha kinh thành chắc chắn có hồ sơ, còn có Lục Nhụy...

Mọi câu trả lời, có lẽ chỉ có thể tìm thấy ở kinh thành.

Bên ngoài có tiếng bước chân, Ngân Tranh bưng một bát sứ bước vào, nhẹ nhàng nói: “Từ trưa đến giờ chưa ăn gì, tiểu thư, tôi đã bảo họ nấu chút cháo nóng mang đến... hãy uống một chút lót dạ.

Cô đặt bát sứ lên bàn, rồi quay đầu nói với Lục Đồng: “Các món ăn nhỏ sẽ đến ngay thôi.”

Ánh mắt Lục Đồng dừng lại trên bát sứ, một lúc lâu không động đậy.

Ngân Tranh nhìn sắc mặt cô, nghĩ ngợi một lúc, không nhịn được khuyên: “Tiểu thư, xin hãy nén bi thương mà giữ gìn sức khỏe…”

Cô biết Lục Đồng đã rời nhà nhiều năm, nay trở về quê, cảnh cũ người xưa, khó tránh khỏi đau lòng. Tuy nhiên gặp phải tình cảnh này, Ngân Tranh nghĩ mãi cũng không tìm ra lời an ủi thích hợp, chỉ có thể cứng nhắc mà khuyên nhủ.

Lục Đồng hỏi: “Ngân Tranh, em theo ta bao lâu rồi?”

Ngân Tranh ngẩn ra, theo bản năng trả lời: “... Khoảng hơn nửa năm rồi.”

“Hơn nửa năm...” Lục Đồng nhìn về phía ngọn đèn trên bàn.

Ngân Tranh có chút bối rối, qua một lúc, nghe thấy giọng nói của Lục Đồng: “Vậy thì, chúng ta chia tay tại đây.”

“Tiểu thư!” Ngân Tranh nhìn cô không thể tin được.

Ngân Tranh là một cô gái trong lầu xanh, từ nhỏ bị cha nghiện cờ bạc bán vào nơi này. Cô sinh ra xinh đẹp, nhưng số phận lại xui xẻo, mười sáu tuổi đã mắc bệnh phong tình.

Bà chủ không chịu bỏ tiền chữa bệnh cho cô, lại chê mùi hôi không thể tiếp khách, nên một đêm nọ, bảo tiểu đồng trong lầu cuộn cô vào chiếu, vứt lên đồi mộ ở núi Lạc Mai.

Lúc đó, Ngân Tranh đã thoi thóp, chỉ đợi tắt thở, không ngờ lại gặp Lục Đồng trên đồi mộ.

Lục Đồng đưa cô về núi, chữa bệnh cho cô, sau đó, bệnh của cô khỏi.

Ngân Tranh đến giờ cũng không biết tại sao Lục Đồng lại xuất hiện trên đồi mộ hoang vào ban đêm, cô cũng không hỏi nhiều. Cô gái lạnh lùng này dường như có nhiều bí mật. Tuy nhiên, từ đó về sau, Ngân Tranh luôn theo Lục Đồng. Lục Đồng đã từng nói với cô có thể tự rời đi, nhưng Ngân Tranh không giống Lục Đồng, cô không có nhà cũng không có người thân, cũng không muốn quay lại lầu xanh, nghĩ tới nghĩ lui, vẫn là theo Lục Đồng an tâm nhất.

Nhưng không ngờ, hôm nay lại bị Lục Đồng đuổi đi.

“Tiểu thư.” Ngân Tranh quỳ xuống: “Có phải tôi đã làm sai điều gì không?” Cô lo lắng: “Tại sao lại đột nhiên đuổi tôi đi.”

Lục Đồng không trả lời câu hỏi của cô, bước đến bên cửa sổ.

Trời đã tối, màn đêm buông xuống, huyện Thường Vũ về đêm không còn náo nhiệt như ban ngày, lại trở nên lạnh lẽo như trước.

“Hôm nay em cũng nghe thấy rồi, cả nhà họ Lục, trong một năm đều chết sạch.” Lục Đồng nhìn ra đường phố bên ngoài cửa sổ, đèn lồ ng dưới mái hiên lắc lư, chiếu sáng khuôn mặt cô gái trẻ càng thêm trắng trẻo.

“Ta không tin trên đời có sự trùng hợp như vậy.”

“Mọi chuyện bắt đầu từ cái chết của chị gái, hiện nay cả huyện Thường Vũ không còn ai quen biết nhà họ Lục. Muốn điều tra rõ chân tướng, chỉ có thể lên kinh thành đối chất với nhà họ Kha.”

Cô nói: “Chuyện này có điều kỳ lạ, ta phải lên kinh.”

“Lên kinh?” Ngân Tranh quên cả sự thất thố vừa rồi, nói: “Tôi có thể theo tiểu thư lên kinh, sao lại đuổi tôi đi?”

Lục Đồng không nói gì, đóng cửa sổ lại, quay đầu ngồi xuống bàn.

Bánh phục linh trên bàn, suốt cả ngày vất vả, bánh trong túi bị vỡ vụn, gió thổi làm vụn bánh bay lên, phủ một lớp trắng như sương lên bàn.

Giọng cô lạnh lùng, như xuyên qua màn sương dày đặc, có chút lạnh lẽo: “Bà lão bán bánh không phải đã nói rồi sao, anh hai của ta lên kinh, liền trở thành kẻ trộm cắp tài sản, hãm hiếp phụ nữ. Cha ta kiện, lại đúng lúc rơi xuống nước chết chìm. Dù mẹ ta chẳng làm gì, nhà cũng sẽ bốc cháy, bị thiêu rụi sạch sẽ.”

Cô nhìn Ngân Tranh, đôi mắt đen láy dưới ánh đèn sáng rực: “Ta nếu lên kinh, em làm sao biết, sẽ không phải người tiếp theo?”

Ngân Tranh ban đầu không hiểu, đến khi hiểu ý trong lời nói của Lục Đồng, ngay lập tức sống lưng lạnh toát.

Cả nhà họ Lục chết kỳ lạ, thay vì nói đụng phải thứ tà ma, chi bằng nói là đắc tội với ai đó. Chỉ là đối phương có thể dễ dàng tiêu diệt cả gia tộc, người thường làm sao có thể làm được?

Lục Đồng nhìn cô, giọng điệu bình thản: “Chuyến đi kinh thành lần này, đầy rẫy nguy hiểm. Ta muốn điều tra rõ chân tướng nhà họ Lục, chắc chắn phải đối mặt với kẻ đứng sau. Em và nhà họ Lục không thân không thích, hà tất phải vướng vào chuyện này. Chi bằng rời đi, sau này sống tốt.”

“Vậy thì tôi càng không thể đi!” Ngân Tranh ngẩng đầu, nghiêm túc nói: “Tiểu thư đi kinh thành lần này, cần phải làm việc, chắc chắn cần người giúp đỡ. Tôi dù tay chân không được nhanh nhẹn, nhưng giao thiệp với người khác cũng không tệ, có thể giúp tiểu thư nghe ngóng tin tức. Hai người lên kinh thành chắc chắn tốt hơn một người.”

Thấy Lục Đồng vẫn không động lòng, Ngân Tranh lại tha thiết nói: “Hơn nữa tiểu thư cũng biết, tôi ngoài việc theo tiểu thư, không còn nơi nào để đi. Dù tiểu thư đã chữa khỏi bệnh cho tôi, nhưng không biết ngày nào bệnh sẽ tái phát…” Nói đến đây, lòng cô dâng lên một nỗi buồn thật sự, “Trên đời này không ai không chê tôi, chỉ có tiểu thư.”

Cô là một cô gái phong trần bị bệnh phong tình, người thường nghe thấy đã tránh không kịp, hoặc là nhìn cô với ánh mắt khác. Chỉ có Lục Đồng, đối xử với cô như người bình thường. Chỉ ở bên Lục Đồng, Ngân Tranh mới thấy yên tâm.

“Tiểu thư cứu tôi một mạng, mạng này là của tiểu thư. Dù phía trước là rồng đầm hổ huyệt, leo núi đao xuống biển lửa, tôi cũng phải theo tiểu thư.”

Lời nói tuy mạnh mẽ, nhưng người nói lại không có đủ tự tin, chỉ lo lắng nhìn người đối diện, chờ đợi câu trả lời.

Trong phòng yên tĩnh, qua một lúc lâu, Lục Đồng nói: “Đứng lên đi, ta sẽ dẫn em cùng đi.”

Ngân Tranh trong lòng vui mừng, sợ Lục Đồng hối hận, nhanh chóng đứng lên, vội vàng đi ra ngoài, chỉ cười nói với Lục Đồng: “Vậy thì cứ quyết định như thế, tiểu thư không được lừa người… Các món ăn chắc sắp xong rồi, tôi đi giục họ mang lên nhanh. Tiểu thư ăn xong nghỉ ngơi sớm, lên kinh thành lại phải đi đường, cần phải dưỡng sức, không được lao lực…”

Cô lại lẩm bẩm đi ra. Trong phòng, Lục Đồng đứng lên.

Trên bàn, ngọn đèn dầu đã gần cạn, chỉ còn một đoạn tim đèn ngắn sáng lên màu cam. Lục Đồng mang chiếc đèn lồ ng trên bàn, ngọn đèn nhỏ yếu lắc lư, tắt ngấm.

Một chút tàn tro từ đèn dầu khô nổ ra, rơi xung quanh, nhìn thoáng qua, như một đóa hoa nhỏ.

Tim đèn nở hoa, được coi là điềm lành.

Lục Đồng lặng lẽ nhìn tàn tro trước mắt. Ánh mắt phản chiếu ánh sáng của đèn lồ ng, như ngọn lửa cháy rực trong đêm đen.

Hoa đèn nở...

Điềm lành như vậy, có vẻ như chuyến đi kinh thành này sẽ thuận lợi.

Có lẽ là thật ứng với điềm lành của hoa đèn, hành trình lên kinh thành vô cùng thuận lợi.

Khi Lục Đồng và Ngân Tranh đến Thịnh Kinh, đã là một tháng sau.

Ngân Tranh đưa giấy thông hành cho lính canh thành, cùng Lục Đồng bước qua cổng thành, vừa vào phố đã bị sự phồn hoa của Thịnh Kinh mê hoặc, thầm thở dài: “Quả nhiên là Thịnh Kinh!”

Đi qua cổng trong, trước mắt lập tức náo nhiệt hẳn lên. Các tửu lâu lớn nhỏ khắp nơi, quán trà càng nhiều hơn. Có những phụ nữ mặc áo lụa đỏ đang bán hoa đào, hương thơm tỏa khắp nơi. Thành phố đông đúc, người qua kẻ lại như mắc cửi. Những chiếc đèn lồ ng treo trong tửu lâu, dưới ánh nắng chiếu lấp lánh những hạt ngọc nhỏ.

Trời quang mây tạnh, mây trôi dần, phố phường phồn hoa, người đông đúc, thực sự giàu có hấp dẫn.

Ngân Tranh còn đang cảm thán, Lục Đồng đã thu hồi ánh mắt, nói: “Trước hết tìm một quán trọ để nghỉ lại đã.”

Kinh thành đắt đỏ, tiền phòng cũng cao. Hai người tìm một quán trọ nhỏ nhưng sạch sẽ để ở tạm. Ngân Tranh đi hỏi quán trọ làm chút đồ ăn, Lục Đồng xuống lầu.

Quán trọ nằm ở phía tây thành, cách khá xa phố Nam sầm uất nhất, nên tiền phòng không quá đắt. Những người ở đây phần lớn là thương nhân đến Thịnh Kinh buôn bán.

Lục Đồng đi đến quầy dài, chủ quán là một người đàn ông trung niên mặc áo dài màu nâu, đang bận rộn gẩy bàn tính, bỗng nghe thấy có người hỏi: “Chủ quán, gần đây có nơi nào bán đồ sứ không?”

Chủ quán ngẩng đầu lên, thấy trước mặt là một cô gái trẻ.

Phụ nữ ở Thịnh Kinh thường cao ráo xinh đẹp, cô gái trước mắt lại nhỏ nhắn hơn nhiều. Khuôn mặt trái xoan, đôi mắt đen láy, làn da trắng mịn. Cô gầy gò, trông yếu ớt mỏng manh, mặc một chiếc váy trắng đơn giản, tóc đen buộc thành bím, chỉ cài một bông hoa lụa trắng bên tóc mai. Đứng ở đây, như hoa sen nở trong nước, duyên dáng thanh tú.

Một người đẹp như vậy, như viên ngọc nuôi dưỡng trong núi rừng, trong sáng tinh tế.

Chủ quán cười nói: “Cô nương không phải người địa phương nhỉ? Nhìn như từ Tô Nam đến?”

Lục Đồng không gật đầu, cũng không phủ nhận, chỉ mỉm cười nói: “Nghe nói đồ sứ của nhà họ Kha ở Thịnh Kinh rất nổi tiếng, chủ quán có biết muốn mua đồ sứ nhà họ Kha thì phải đến đâu không?”

Câu này vừa dứt, chưa kịp để chủ quán trả lời, khách ngồi ăn trong sảnh đã lên tiếng trước: “Nhà họ Kha? Đồ sứ nhà họ Kha có gì tốt? Chỉ là gặp may thôi, đúng lúc mà thôi!”

Lục Đồng quay lại, thấy người nói là một người đàn ông ăn mặc như thương nhân, ngừng một lát, hỏi: “Đại ca, lời này là sao?”

Người thương nhân nghe thấy tiếng “đại ca”, liền không tiếc lời, nói: “Trước kia nhà họ Kha ở kinh thành bán đồ sứ, chưa từng nghe nói có kỹ nghệ gì đặc sắc, danh tiếng bình thường. Nhưng một năm trước, không biết gặp may thế nào, người hầu của Thái sư phủ mua bát đ ĩa cho tiệc thọ của lão phu nhân, nhìn trúng đồ sứ của nhà họ Kha. Tiệc thọ của lão phu nhân Thái sư phủ làm rất rình rang, nhà họ Kha cũng được thơm lây. Từ đó, nhiều nhà quan ở kinh thành đều đến nhà họ Kha mua đồ sứ, danh tiếng cũng nổi lên.”

Người thương nhân nói đến đây, uống một ngụm trà thô trước mặt, hậm hực nói: “Nhà họ Kha gần đây gần như chiếm hết thị phần đồ sứ ở Thịnh Kinh, không cho nhà khác chia chác chút nào. Giờ kinh thành làm đồ sứ, chỉ biết đến nhà họ Kha, đâu còn phần của nhà khác?”

Có lẽ người thương nhân này cũng bị nhà họ Kha ảnh hưởng, không có chén cơm, thấy Lục Đồng trầm ngâm, người thương nhân lại khuyên: “Cô bé, đừng đến nhà họ Kha mua đồ sứ. Giờ nhà họ Kha chỉ bán cho quan gia, không coi trọng việc buôn bán nhỏ, sao phải tìm đến không vui.”

Giọng Lục Đồng nhẹ nhàng, nụ cười trong mắt cũng tan biến, nhẹ nhàng nói: “Đại ca nói vậy, tôi càng tò mò, muốn xem thử đồ sứ tinh xảo thế nào mà có thể làm động lòng phủ Thái sư vốn quen thấy đồ tốt.”

“Cô nương nếu muốn đến nhà họ Kha cũng không khó,” chủ quán rất hòa nhã, cười tươi chỉ đường cho Lục Đồng, “Nhà họ Kha ở phía nam thành, đi theo con đường này sẽ thấy cầu Lạc Nguyệt. Cô đi thẳng qua cầu, cuối cầu có lầu Phong Lạc, dưới lầu có một ngõ nhỏ, qua ngõ là thấy phủ nhà họ Kha.”

Lục Đồng cảm ơn chủ quán và người thương nhân, sau đó quay lại lầu trên. Vừa vào phòng, Ngân Tranh đã bày cơm xong, thúc giục Lục Đồng: “Tiểu thư, dùng cơm trước đi.”

Lục Đồng ngồi xuống bàn, cùng Ngân Tranh cầm đũa, Ngân Tranh thử thăm dò: “Tiểu thư, vừa rồi tôi nghe người hỏi về phủ nhà họ Kha…”

Lục Đồng nói: “Ăn cơm đi, ăn xong, ta sẽ đến nhà họ Kha một chuyến.”

Nghe người thương nhân nói, nhà họ Kha gặp vận may vào một năm trước, một năm trước, cũng là thời gian Lục Nhụy qua đời.

Thật khó mà không nghĩ nhiều.

...

Phố Nam sầm uất hơn phía tây thành nhiều.

Trên cầu Lạc Nguyệt, người qua lại như mắc cửi, gió sông thổi qua thành phố mang theo hương phấn son. Dưới lan can cầu treo nhiều đèn sừng trâu, nghe nói vào đêm trăng sáng, đèn tỏa như đom đóm, trăng non bạc rơi xuống dưới cầu, khắp thành ánh trăng.

Đi qua ngõ nhỏ dưới lầu Phong Lạc, cuối ngõ có một cổng lớn. Trên bảng hiệu viết hai chữ “Phủ Kha,” đây là phủ mới mua của nhà họ Kha.

Đang là buổi trưa, một tiểu tư áo xanh đang tựa vào cổng ngủ gật, nhà họ Kha tuy giàu có, chủ nhân đối đãi với người hầu lại nghiêm khắc keo kiệt, người giữ cổng ít, làm việc ban đêm, ban ngày còn phải làm việc, khó tránh mệt mỏi.

Đang lúc buồn ngủ, bất ngờ nghe thấy có người nói trước mặt: “Tiểu ca, thiếu gia quý phủ có phải là Kha Thừa Hưng không?”

Người giữ cổng giật mình tỉnh lại, trước mắt là hai cô gái trẻ, một người đeo mạng che mặt.

Anh ta nói: “Phải, các cô…”

“Tiểu thư nhà tôi là em họ của cố phu nhân, xin được gặp lão phu nhân nhà quý phủ.”

...

Trong vườn nhà họ Kha, hoa thược dược nở rộ.

Lão phu nhân nhà họ Kha không thích sự đơn giản, làm kinh doanh, luôn thích sự náo nhiệt. Mua ngôi nhà này xong, liền nhổ hết những khóm trúc xanh trong nhà, sau đó lại lấp ao nhỏ, sửa thành một vườn hoa. Trong vườn quanh năm hoa nở, rực rỡ muôn màu.

Lúc này, trong đại sảnh, lão phu nhân nhà họ Kha đang ngồi trên ghế dài xem tỳ nữ thêu quạt, trên bàn bày một ít bánh cam mật và hạt dẻ luộc, thỉnh thoảng lấy một miếng bỏ vào miệng, lại chê hôm nay bánh làm nhạt quá.

Người giữ cổng bước vào, nhỏ giọng nói: “Lão phu nhân, bên ngoài có người cầu kiến, nói là em họ của cố phu nhân…”

Sắc mặt lão phu nhân thay đổi, giọng không tự chủ trở nên cao vút: “Em họ của ai?”

Người giữ cổng co rúm lại: “Của cố phu nhân…”

Lông mày lão phu nhân nhíu lại: “Nhà họ Lục không phải đã chết hết rồi sao? Khi nào nghe nói có em họ?”

Bà vú bên cạnh nói: “Có lẽ là họ hàng xa xôi nghèo khó, không biết chuyện nhà họ Lục, đến đây kiếm chút lợi lộc.”

Lão phu nhân nghĩ ngợi, rồi dặn người giữ cổng: “Không cần để ý, đuổi đi là được.”

Người giữ cổng tuân lệnh rời đi, không lâu sau, lại quay trở lại.

Lão phu nhân mất kiên nhẫn: “Vẫn chưa đi?”

“Chưa…” Người giữ cổng có chút khó xử, “Người đó nói là có tình thân với cố phu nhân, nghe nói nhà họ Lục suy sụp, đến lấy của hồi môn của cố phu nhân…”

“Của hồi môn?” Sắc mặt lão phu nhân lập tức trở nên khó coi, “Ở đâu ra thứ nghèo hèn không biết quy tắc, của hồi môn? Nhà họ Lục có của hồi môn gì?”

Người giữ cổng nuốt nước bọt, cẩn thận mở miệng: “Đối phương nói, nếu không gặp được lão phu nhân, cô ta sẽ ngồi ở cửa hỏi thăm hàng xóm xung quanh. Lão phu nhân, người qua lại nhiều, chuyện này truyền ra ngoài không hay…”

Sắc mặt lão phu nhân xanh mét, một lúc lâu, từ kẽ răng nghiến ra mấy chữ: “Gọi cô ta vào!”