Dịch Full Cùng Kẻ Thù Thành Thân

“Việc này ta vốn muốn nói với chàng nhưng mấy ngày nay chàng bạt vô âm tín, ta nghĩ đợi lần sau gặp mặt lại bàn sau.” Trong xe ngựa, Khương Nhan áy náy nói, “Lại không ngờ chàng biết trước rồi.”
 
Xe ngựa lắc lư, Phù Ly lại ngồi vững như bàn thạch, đến cả nếp gấp trên áo cũng chưa từng thay đổi, cả người tỏa ra khí lạnh. Thấy hắn không nói, Khương Nhan lại nhỏ giọng nói, “Dù sao, cũng không phải là vật quan trọng gì...”
 
“Không phải là vật quan trọng gì ư?” Phù Ly lạnh lẽo lườm nàng, nhìn nàng hít sâu vài lần mới lạnh giọng hỏi, “Nàng có biết đó là hôn ước của chúng ta không? Khương Nhan, trong lòng nàng...đã từng có ta chưa?”

 
Một câu cuối cùng hắn nói cực trầm, còn có một tia run rẩy cố gắng áp chế, rơi vào tai Khương Nhan lại tựa như đòn tấn công nặng tựa nghìn cân.
 
“Lời chàng như thế là sao?” Khương Nhan không dám tin người chất vấn câu này lại là từ trong miệng Phù Ly hỏi ra, nhất thời trong lòng chua xót, cười khổ nói, “Ta từ nhỏ luôn tự do tự tại, từ sau khi ở bên cạnh chàng, chàng từng thấy ta nhìn kẻ khác nhiều thêm chút nào không? Trong lòng ta có chàng hay không, chẳng lẽ chàng không cảm nhận được ư?”
 
Phù Ly vừa hỏi ra câu ấy xong, trong lòng liền có chút hối hận, chỉ là lửa giận đang bốc trên đỉnh đầu, lại sỉ diện không muốn xin lỗi liền quay mặt nói: “Hôn ước nàng cũng có thể bỏ đi, còn gì không nỡ bỏ chứ?”
 
“Lời này của chàng thật sự là oan uổng chết ta rồi. Khối ngọc định hôn kia là hôn ước của ta với trưởng tôn của Định Quốc Công, ban đầu chàng không màng tất thảy vào Cẩm Y Vệ, suýt chút mất đi thân phận của Phù đại công tử, ta cũng không oán chàng bỏ ta nhỉ?” Khương Nhan xoa mũi, cũng quay đầu đi không thèm nhìn chàng, buồn buồn nói, “Đối với ta mà nói, trước giờ thứ quan trọng không phải là khối ngọc gì đó, mà là chàng.”
 
Một câu nói đủ để khiến cho băng tuyết lạnh giá tan chảy, Phù Ly lập tức xoay đầu qua, hầu kết chuyển động vài lượt, cánh môi khép mở, thời điểm mở miệng nói chuyện giọng ôn hòa đi không ít, “Khương Nhan, nàng đã hai lần trả ngọc rồi, trong lòng ta khó tránh việc nghĩ nhiều. Nhưng nàng sau này...Những chuyện liên quan đến đại sự của đôi ta sau này, nàng nhất định phải bàn bạc trước với ta mới làm ra quyết định, nghe thấy chưa?”
 
Xe ngựa không biết đi đến nơi nào, mơ hồ có thể nghe thấy tiếng khua chiêng gõ trống, cực kì náo nhiệt, hẳn là quan sai đang trên đường đến nhà báo hỉ với tân cử nhân trên yết bảng, Khương Nhan nghe thấy ngược lại cảm thấy trống rỗng, không cảm thấy có bao nhiêu vui vẻ.
 
Thấy Khương Nhan không cười cũng chẳng nói, trong lòng Phù Ly khẩn trương, không nhịn được lại lẳng lặng nắm lấy tay nàng, vuốt ve một lúc mới thỏa hiệp nói, “Chỉ cần nàng gật đầu, bao lâu ta cũng đều chờ nàng.”
 

Khương Nhan lúc này mới nghiêng mặt nhìn hắn, không gật cũng không lắc, khuỷu tay chống lên trên khung cửa sổ trên xe kiên định nói: “Khối ngọc kia, là trưởng bối nhà chàng để lại, cha chàng muốn ta trả ta liền trả lại cho ông. Từ nay về sau, ta sẽ dựa vào nổ lực của bản thân để bước đi cùng chàng, trừ phi là chàng buông tay trước.”
 
Vừa dứt lời, Phù Ly liền kéo nàng vào lòng, gắt gao ôm chặt, từng chữ rõ ràng: “Ta đã nói rồi, trừ phi ta chết, nếu không cả đời ta cũng không muốn buông ta.”
 
Khương Nhan nghe nhịp tim đập thật nhanh của hắn, buồn bực trong lòng biến mất không ít, một lúc sau mới từ trong lòng hắn giãy ra, “Nóng quá, chàng buông ra! Ta sao lại cảm thấy, tiện nghi gì cũng bị chàng chiếm sạch nhỉ.”
 
Trong lòng vừa trống, Phù Ly rũ mắt che đi sự mất mát, đưa tay cầm ra nửa khối ngọc tàn trong vạt áo, “Nếu đã như thế, ngọc này ta cũng không cần nữa, lần sau ta sẽ đưa nàng tín vật càng tốt hơn.” Nói rồi, hắn dùng sức, kéo nửa khối ngọc kia ra đặt sang một bên.
 
Khương Nhan hừ nói: “Không cần đâu, chàng tặng ta trâm ngọc, ta trước giờ vẫn xem như đã nhận lấy rồi, xem nó như là tín vật định tình mới vậy.”
 
“Thế bao cổ tay nàng tặng ta, ta cũng sẽ ngày ngày mang theo nó.” Phù Ly lập tức tỏ ý.
 
Tựa như mây mù tan đi, mặt trời lại xuất hiện, Khương Nhan ngồi nghiêng nghiêng ngả ngả, cười nói: “Chàng nói người như chàng, thường ngày đoan trang trầm ổn, đầy mưu sách lược, sao hôm nay lại không kiềm nỗi cơn giận, còn đặc biệt chạy đến đây tìm ta hỏi tội...Phải biết là hôm nay là ngày lành ta trúng cử đấy.”
 
Phù Ly nói: “Cũng chỉ gặp chuyện của nàng, ta mới loạn đi vài phần.”
 
“Giảo biện.” Khương Nhan nheo đôi mắt sống động lại, tựa như một chú mèo lười nhác, “Chúng ta hôn cũng hôn rồi, ôm cũng ôm rồi, ngủ cũng ngủ rồi, chàng còn không tín nhiệm ta.”
 

Phù Ly nói giảm nói tránh: “Chưa từng ngủ qua.”
 
“Đã cùng giường ngủ chung một đêm còn chưa tính là ngủ qua ư?” Khương Nhan cố ý nói, “Đêm trung thu nọ, cũng không biết là kẻ nào ở trong phòng gác cho ta cả một đêm.”
 
Miệng lưỡi sắc bén! Phù Ly hận không thể bây giờ ăn luôn nàng, để nàng lĩnh giáo cái gì mới gọi là thật sự ‘ngủ qua’.
 
Nhưng vừa thấy quầng thâm đáy mắt nàng mang vẻ mệt mỏi lại không đành lòng.
 
“Nàng đã bao lâu không ngủ ngon giấc rồi?” Phù Ly hỏi.
 
“Là đêm qua đọc sách hơi khuya một chút.” Khương Nhan không để ý xua tay, tỏ ý hắn không cần lo lắng, nghĩ gì đó, nàng lại nói, “Thật ra ta trả ngọc, cũng có chút lòng riêng.”
 
Phù Ly nghi hoặc nhìn nàng.
 
“Mọi người đều lấy hai nhà Phù, Khương để làm ranh giới, như thế không chỉ ảnh hưởng đến tiền đồ của chàng, nếu lỡ như ngày nào đó ta thật sự thất bại, tốt xấu gì còn có chàng ở đó. Hai chúng ta ít nhất cũng cần có người đứng vững trong triều đình mới có vốn liếng để nói đến chuyện tương lai.” Nói đến đây, nàng ‘chao ôi’ than một tiếng, đưa cho Phù Ly một ánh nhìn ai oán, “Chàng xem, trong lòng ta trước giờ chỉ có chàng thôi, chuyện gì đều nghĩ cho chàng cả.”
 
Phù Ly bị nàng trêu đến buồn cười, đáy mắt lóe lên một tia ý cười, lửa giận bừng bừng vừa rồi đều tan thành bọt sóng, trong lòng chỉ còn lại sự ngứa ngáy như có lông vũ lướt qua. Hắn luồn qua mái tóc xõa dài của Khương Nhan, phủ người muốn hôn nàng, lại bị Khương Nhan đưa tay chặn mất.
 
Nàng nói: “Hôm nay chàng nổi giận với ta, cấm hôn một ngày, xem như trừng phạt.”
 
Phù Ly không dao động, hôn lên ngón tay đang chắn ngang của nàng, sóng gió hỏi tội đều bình lặng trong nụ hôn lên ngón tay này.
 
 
Về đến Quốc Tử Giám, trong giám đang vô cùng náo nhiệt, trước cổng có buộc hai con ngựa lớn buộc tơ lụa đỏ, còn có kèn thổi rôm rả, chiêng trống rộn ràng, dáng vẻ quan sai là một nam tử trung niên đang chắp tay thi lễ nói với các tư nghiệp gì đó, thấy Khương Nhan về, học trò xem náo nhiệt liền tranh nhau nói: “Về rồi về rồi! Tân quý nhân đến rồi!”
 
Quan sai kia ngẩn người, chớp chớp mắt, lại chớp chớp mắt, hình như không ngờ người mình phụ trách báo hỉ lại là một nữ tử. Sau đó, ông nghi hoặc hỏi: “Cô chính là tân quý nhân hạng nhì trong kì thi hương phủ Ứng Thiên...Ách, Khương Nhan?”
 
“Đúng vậy.” Khương Nhan chắp tay trả lễ.
 
Quan sai khôi phục tinh thần, vội đưa thiệp báo trúng cử nói: “Chúc mừng chúc mừng! Chúc mừng lão gia...Ách không, cô nương?” Quan sai đổi vài lần xưng hô cũng cảm thấy không thích hợp, chỉ đành cười ngượng ngùng nói, “Tiểu nhân ăn nói vụng về, hai mươi ba người trúng cử trong Quốc Tử Giám, vẫn là lần đầu nhìn thấy nữ cử nhân.”
 
Nói rồi, ông ta đưa tay, ra hiệu với đội nhạc sau lưng: “Chiêng trống gõ lên! Chúc mừng hai mươi ba vị quý nhân của Quốc Tử Giám cao thăng!”
 
Thế là lại tùng tùng keng keng, một trận hỉ nhạc tấu vang. Khương Nhan chưa từng nhìn qua cảnh tượng này, đặc biệt là bị mọi người nhìn như vật hiếm lạ vậy, vẫn là cảm thấy cả người không tự nhiên, liền nhận thiệp báo, xin Ổ Miên Tuyết cho mượn vài lượng đưa quan sai báo hỉ và đội nhạc sư, lúc này mới có cơ hội từ trong đám người quay về phòng, tìm lại sự yên tĩnh.
 
Vừa về phòng uống trà, lại thấy ma ma vội vã đến báo: “Khương cô nương, Phùng tế tửu đang trong sảnh Bác Sĩ chờ cô.”
 
Tế tửu?
 
Khương Nhan đặt chung trà xuống nói: “Ta lập tức đến.” Đi ra ngoài cửa lại bước vào uống thêm một tách trà, giải khát xong, mới đi đến sảnh Bác Sĩ.
 
 
Phùng tế tửu khoác quan bào đỏ tươi, đội mũ quan ô sa, vạt áo trước ngực thêu vân nhạn trên mây, sống động như thật. Ông ra hiệu Khương Nhan không cần hành lễ, lúc này mới chắp tay đứng dậy, thở dài nói ra một tin tức không phù hợp: “Thánh thượng biết được tin hoàng hậu và thái tử để nữ sinh tham gia khoa khảo liền nổi trận lôi đình. Thái tử bị cấm túc, hoàng hậu cởi trâm thỉnh tội, e là lại nổi lên một trận phong ba.”
 
Tin dữ đột ngột đến, nụ cười bên môi Khương Nhan nhạt đi.
 
Qua một lúc nàng mới hỏi: “Hoàng thượng không phải là đã lâu không quan tâm chuyện triều chính ư? Chuyện trong triều trước giờ đều giao cho thái tử xử lý, hoàng hậu nương nương buông rèm chấp chính, sao hôm nay đột nhiên...”
 
 
“Cho dù quyền lớn trong triều trong tay ai chăng nữa, thiên tử vẫn là thiên tử, lão hổ bệnh nặng hơn nữa cũng là vua của muôn loài!” Phùng tế tửu từ tốn nói, “Chuyện này thánh thượng đã nhúng tay vào, ắt hẳn có nội tình, ngươi...mọi chuyện đều phải cẩn thận.”
 
Trong triều khó lường, Khương Nhan không phải vô cùng hiểu thấu, liền chắp tay khom người nói: “Mong tế tửu đại nhân điểm nhắc.”
 
“Nửa tháng nữa sẽ là ‘Lộc Minh yến’, do lễ bộ tổ chức tiệc mừng trăm vị cử nhân trúng tuyển trong phủ Ứng thiên, biểu thị hoàng ân mênh mông. Nếu bổn quan đoán không lầm, phần lớn thánh thượng sẽ di giá đến dự. Với tình trạng sức khỏe bây giờ của thánh thượng, một khi đến dự tiệc, hết tám chín phần đều đến vì muốn thăm dò ngươi.”
 
Nói đến đây, Phùng tế tửu lại thở phào ra một hơi, hòa hoãn nói, “Từ xưa đến nay đều là nam chủ ngoài, nữ chủ trong, nữ tử khoa khảo dưới cái nhìn của thánh thượng là họa loạn triều cương, chỉ là có hai vị tư nghiệp và thái tử viết đề cử giúp ngươi, lúc này vẫn chưa giận lây lên người ngươi. Trên Lộc Minh yến, ngươi nhất định phải hành sự khiêm tốn, đừng lỗ mãng nóng vội, nếu không chắc chắn sẽ gây ra họa sát thân. Nếu ngươi có thể bình an vượt qua Lộc Minh yến. Như thế đường quan cũng đã thành công một nửa rồi.”
 
Khương Nhan vội nói: “Học trò ghi nhớ.” Lúc ngẩng đầu lại không còn vui vẻ, trong lòng khó tránh thêm vài phần nặng nề.
 
 
Lộc Minh yến được tổ chức trong điện Phụng Thiên, do thượng bảo tư phụ trách bố trí hơn trăm chiếc bàn, có vô số nhạc sự và vũ cơ của các giáo phường, ca múa không ngừng trong yến tiệc.
 
Trong hoàng cung, cung điện nguy nga, tựa như núi cao trùng điệp, vàng ngọc huy hoàng. Khương Nhan buộc tóc lên, đầu đội mũ to, thân mặc thanh bào cổ tròn, tay áo rộng, trên bàn thêu tường vân chìm, nghiễm nhiên như một thiếu niên có dung mạo tinh xảo.
 
Bộ xiêm y này là do lễ bộ dặn Thượng Bảo Tư thống nhất đưa đến cho các cử nhân trúng tuyển, Khương Nhan là nữ tử, không giống số đo của nam tử, nên đặc biệt đến đây làm riêng cho nàng, hôm qua mới nhận được, hôm nay mặc lên, ngược lại vô cùng vừa người.
 
Vào cung, đi theo tiểu thái giám dẫn đường đến điện Phụng Thiên, tiên ca vũ nhạc càng lúc càng rõ ràng, dõi mắt nhìn theo, điện trong điện ngoài đều là cung nga thanh lệ, cùng với các cử nhân khoác thanh bào cổ tròn, đầu đội mũ to, có người trẻ tuổi hai mươi, cũng có ông cụ tóc trắng bạc phơ, duy chỉ không có nữ tử nào giống như Khương Nhan.
 
Đáng tiếc Ổ Miên Tuyết rớt bảng, nếu không trên tiệc vẫn có thể tìm được một người bầu bạn.
 
Nói đến người bầu bạn, Ngụy Kinh Hồng, Trình Ôn và Quý Huyền đều trúng cử, vừa rồi vẫn cùng một đường đi đến, nào người vừa vào cung họ lại chẳng thấy dấu vết đâu. Nghĩ đến đây, Khương Nhan bước qua quỳnh lâm vào trong dự tiệc, vừa tò mò, nghiên cứu, nhìn kĩ những người chắp tay hồi lễ, vừa tìm bóng dáng của Ngụy Kinh Hồng và Trình Ôn.
 
Tìm rất lâu vẫn chưa tìm thấy, chẳng qua trên cầu trước hồ sen, cung nga thanh lệ dâng hoa quả tới lui, lúc bước qua bên người Khương Nhan, các nàng liền khuỵu gối hành lễ với người sau lưng nàng: ‘Bách hộ đại nhân.”
 
Khương Nhan theo bản năng quay đầu, liền thấy Phù Ly dẫn theo một đội cẩm y vệ tuần tra bước đến. Nói ra cũng khéo, trong buổi tiệc còn có thể chạm mặt với hắn...
 
Ánh mặt trời mùa thu lên cao, hương hoa quế ngào ngạt, Khương Nhan mỉm cười, chắp tay với Phù Ly, Phù Ly cũng ôm quyền trả lễ. Lúc đứng thẳng người Phù Ly dặn dò thuộc hạ: “Đi gác bốn cổng, ta lát nữa liền đến.”
 

Các cẩm y vệ lĩnh lệnh, cầm kiếm đi sang hai cổng trái phải. Phù Ly lúc này mới cứng mặt, ra hiệu Khương Nhan đi theo, nhưng giọng nói ngược lại ấm áp hơn sắc mặt nhiều, hỏi: “Lạc đường rồi hả?”
 
“Không phải, ta đang tìm Ngụy kinh Hồng và Trình Ôn.” Khương Nhan giữ khoảng cách hai bước theo sau hắn, nhỏ giọng hỏi, “Chàng sao lại ở đây?”
 
“Hôm nay bệ hạ sẽ đến dự tiệc, e là vì nàng mà đến.” Sau đó, Phù Ly nâng cằm chỉ về hướng Văn lâu nói, “Ngụy Kinh Hồng và Trình Ôn được thái tử gọi đến Văn lâu, không rảnh để để ý đến nàng, bản thân nàng phải cẩn thận một chút.”
 
Khương Nhan cười, dây đàn căng thẳng trong lòng cũng thả lỏng một chút, hỏi: “Chàng là lo lắng cho ta nên cố ý xin đến đây tuần tra ư?”
 
Phù Ly không hề phủ nhận, chỉ dẫn nàng xuyên qua đám đông, đứng trước một chiếc bàn. Xung quanh người qua kẻ lại, ăn uống linh đình, hắn không tiện lớn tiếng, áp thấp giọng nói: ‘Nàng ngồi ở đây, tất thảy đừng nói loạn làm bừa. Ta sẽ ở ngoài điện Phụng Thiên canh gác, không cần sợ.”
 
Khương Nhan cười gật đầu, mây mù trong lòng đều tan biến, ánh sáng chiếu lọi, vô cùng ấm áp.
 
Phù Ly gật đầu, nhìn nàng thật sâu một cái, liền xoay người rời đi. Từ đầu chí cuối gương mặt hắn lạnh lùng hệt như là tiện tay giúp đỡ một cử nhân trẻ tuổi đi lạc, chưa từng lộ ra một tia thân thiết, sơ hở nào.
 
 
Lộc Minh yến dùng thịt nai làm món chính, ý chỉ ‘cao quan hậu lộc’ tỏ ý thiên tử trọng nhân tài, tiền đồ như gấm. Ngồi cạnh Khương Nhan là một ông cụ cử nhân đen gầy, phỏng chừng xuất thân nghèn hàn, cử chỉ không quá phong nhã, vừa vào tiệc liền không ngừng ăn thịt uống rượu, ăn đến hai má phình lên, thiếu điều liếm luôn cả mâm mà thôi, ăn xong lại cùng cử nhân bên cạnh nói chuyện phiếm, mở miệng khép miệng đều là ‘Tử rằng’. Người ngồi cạnh không quá để ý đến lão, lão liền xoay đầu nhìn Khương Nhan, muốn cùng nàng trò chuyện nhưng thấy nàng da thịt nõn nà như một cô nương, cử nhân đen gầy này lại sinh ra vài phần khinh thường, hừ lạnh một tiếng xoay đầu đi.
 
Khương Nhan thầm thấy buồn cười, nàng còn chưa chê bai đối phương thô lỗ mà ngược lại bị người ta chê bai nàng rồi.
 
Đang nghĩ ngợi, một lão thái giám cầm phất trần vội vàng bước vào, kéo dài âm điệu cao giọng nói: “Thánh thượng có chỉ —— truyền cử nhân Quốc Tử Giám, Khương Nhan Duyện Châu đến điện bên diện kiến!”
 
Trong lòng thoáng trầm, những gì hẳn đến sớm muộn cũng sẽ đến.
 
Khương Nhan đặt quả nho trong tay xuống, hít sâu một hơi liền đứng dậy bước ra khỏi hàng, quỳ bái nói: “Học trò lĩnh chỉ.”
 
 
Tiếng ca múa ngừng lại, trong buổi tiệc thoáng yên ắng, sau đó tựa như tiếng nước chảy vào chảo dầu, xì xào thì thầm: “Sao giống nữ nhân thế?”
 
“Ta nhớ ra hắn, hạng nhị bảng! Lúc đó trông thấy tên hắn liền cảm thấy là một cô nương!”
 
Khương Nhan không rảnh để ý họ đang nói gì, lồng tay áo đi theo lão thái giám. Lúc ra cổng, Phù Ly đứng ngoài điện chờ, đưa mắt nhìn nàng, ánh mắt cùng Khương Nhan ngắn ngủi giao nhau.
 
Khương Nhan không để lại dấu vết gật đầu với hắn, liền xoay người đi, đi sang điện bên, mỗi một bước đều tựa như có đao nhọn ghim trên đỉnh đầu, treo lơ lửng nhưng không rơi xuống.
 
Lão thái giám bước vào thông báo trước: “Điện hạ, Khương Nhan đã chờ bên ngoài điện.”
 
Một giọng khàn đục, có khí không sức truyền đến: “Tuyên.”
 
 
Khương Nhan lồng hai tay áo bước vào, chỉ thấy nội thị nghiêm nghị, cung nga yên lặng, châu báu và ánh lửa vàng cam trong sảnh đường sáng rực cả điện.
 
Nâng mắt nhìn lên, lão hoàng đế một thân long bào nghiêng nghiêng dựa lên long ỷ, khóe mắt xệ xuống, gương mặt vàng vọt gầy gò, mà hoàng hậu ngồi quỳ dưới ghế tháp thấp, đang cầm khăn tay giúp hoàng đế lau mồ hôi trên trán. Thái tử Chu Văn Lễ, Phù thủ phụ cùng tế tửu Quốc Tử Giám Phùng Cửu Khanh đều mặc triều phục đứng hai bên, Phù Các và Phùng Cửu Khanh đều là lão thần, sắc mặt điềm đạm, ngược lại là Chu Văn Lễ mi mắt đen nhánh lại đầy lo lắng.
 
Không náo nhiệt như trong điện Phụng Thiên, điện bên mát lạnh yên tĩnh, đừng nói là lớn tiếng nói chuyện, đến cả tiếng hô hấp đều hít thở cực khẽ. Hai tay Khương Nhan đặt đè lên nhau để trước trán, hành đại lễ quỳ bái nói: “Học trò Khương Nhan, bái kiến điện hạ! Bái kiến hoàng hậu nương nương, thái tử điện hạ!”
 
Nàng đặt trán chạm đất, hoàng đế trên long ỷ hồi lâu không đáp lại, cho đến khi đầu gối của Khương Nhan quỳ đến tê dại, gương mặt cũng từng trận sung huyết, giọng nói suy yếu già nua mới lần nữa truyền đến: “Ngẩng đầu lên.”
 
Khương Nhan đứng dậy, dần dần ngẩng đầu, ánh mắt nhìn về hướng long ỷ, lại thấy hoàng hậu không nhịn được dùng mắt ra hiệu với nàng. Khương Nhan hiểu ý, thứ dân không thể nhìn thẳng vào thiên tử, liền rũ mắt, lấy bất biến ứng vạn biến.
 
“Gương mặt này thật là khiến người ta yêu thích, người khoác thanh bào cũng có vài phần tiêu sái.” Hoàng đế hạ mí mắt xuống, lọn tóc hoa râm bên tai khẽ lay động, đôi môi khô khốc vì nhiều năm dùng đan dược tạo thành màu đỏ tía, trông rất âm hiểm. Lão vờ như thân thể không khỏe, đấm đấm đầu gối nói, “Trẫm cầu tiên vấn thuốc nhiều năm nay, không quan tâm phàm trần thế tục, triều chính vẫn luôn giao cho thái tử và nội các xử lý, hoàng hậu có nhiệm vụ dạy dỗ, nào nghĩ đến quốc gia chưa hưng thịnh, ngược lại đã động đến quy củ của lão tổ tông, tìm một nữ cử nhân đưa cho trẫm.”
 
Phù thủ phụ chậm rãi chắp tay, trầm giọng nói: “Là thần cô phụ hậu vọng của bệ hạ. Nhưng hoàng hậu chọn quý nữ vào Quốc Tử Giám học tập, cũng là vì muốn ổn định quốc mạch Đại Minh.”
 
Lão hoàng đế xua tay, tựa như chiếc xe nước cũ kĩ thở hồng hộc nói: “Quốc mạch Đại Minh khi nào cần nữ nhân đến ổn định? Hoàng hậu muốn bồi dưỡng nữ tử ban cho trọng thần kết thân, cũng chưa chắc không thể, chỉ là nữ tử trong sảnh này cư nhiên khoác lên thanh bào của cử nhân, điều này, thì làm sao giải thích đây?”
 
“Bệ hạ.” Phùng tế tửu bước ra khỏi hàng, chắp tay nói, “Tài học của Khương Nhan không thua kém gì nam tử, ban đầu cũng chỉ có đại công tử Phù gia của Phù thủ phụ có thể so cao thấp với nàng, điện hạ trước giờ chủ trương không kể xuất thân, chỉ cần có tài sẽ được coi trọng, là chúng thần tiếc tài, phá lệ để Khương Nhan tham gia thi cử.”
 
“Ban đầu Lý Dịch An, Ngữ Huyền Cơ đều là đại tài nữ nổi danh một thời, cũng không thấy được thi cử nhập sĩ đâu.”
 
Hoàng đế cười nhạo, “Trẫm nghe nói, nữ tử này là thái tử và hai tư nghiệp của Quốc Tử Giám cùng đề cử tham gia thi hương, cố tình chiêu riêng đến đây chỉ là vì giữ thể diện cho chư vị khanh gia và thái tử. Nữ tử sao, nên an cư hậu trạch, nam nữ trong triều đứng cùng hàng, sẽ làm rối loạn luân thường, khiến cho âm dương mất cân đối. Nếu có một nữ quan, sau này nữ tử sẽ không còn lòng giúp chồng dạy con, cả ngày noi theo Khương Thị vào làm chủ triều đình, tham gia triều chính, giang sơn của trẫm sao có thể lâu dài đây?”
 
Thấy hoàng thượng dứt khoát như thế, đường thi cử trước mắt có thể bị chèn vào chỗ chết, trong lòng Khương Nhan căng thẳng, tập trung tinh thần nói: “Bệ hạ...”
 
“Hoàng thượng, thần thiếp có hai câu muốn nói.” Hoàng hậu bỗng nhiên áp xuống lời của Khương Nhan, quỳ bái trước ghế thấp nói.
 
Hoàng thượng ‘ừm’ một tiếng: “Nói.”
 
Hoàng hậu lẳng lặng đưa mắt nhìn Khương Nhan, ra hiệu nàng đừng tự ngôn luận, lúc này mới quỳ bái dùng trán chạm đất, dịu giọng nói: “Duẫn Vương định hôn sự với bá gia thành Tương, nhưng thái tử vẫn còn chưa có hôn phối. Bổn cung thấy Khương Nhan thông tuệ sắc bén, tham gia khoa cử chưa chắc là chuyện xấu, tương lai vào triều có thể phò trợ thái tử cũng là hợp tình hợp lý.”
 
“Ý của hoàng hậu, có ý đem nữ tử này gả cho thái tử?”
 
“Với tài học của nàng, sẽ không hề thua với Trưởng Tôn hoàng hậu.”
 
Dứt lời, Khương Nhan lập tức ngẩng đầu lên, chuông cảnh báo trong lòng run vang, cắn chặt răng, đại khái muốn đứng dậy phản bác, thái tử bên cạnh ngược lại có hành động trước, bước ra khỏi hàng nói: “Phụ hoàng, mẫu hậu, nhi thần và Khương Nhan vốn chỉ là bạn bè giao hữu, chưa từng có lòng muốn cưới nàng vào trong Đông Cung! Khương Nhan tài hoa xuất chúng, trước giờ đứng đầu Quốc Tử Giám, nếu ta vì bản thân mà đoạt đi đôi cánh, cắt đi tiền đồ của nàng, không khỏi khiến lòng của sĩ tử trong thiên hạ rét lạnh!”
 
Thái tử đổi đi vẻ ôn hòa thường ngày, giọng nói hùng hồn hữu lực, lại xoay người nhìn Khương Nhan một cái.
 
Ánh mắt kia vô cùng phức tạp, có không nỡ, có luyến tiếc còn có vài phần cảm xúc ngổn ngang không nhìn rõ, cuối cùng lại thoáng im lặng. Hắn hắng giọng, quỳ bái nói, “Huống hồ, trong lòng nhi thần đã có người trong lòng, không phải là Khương Nhan...”

 
“Thái tử!” Giọng hoàng hậu lộ rõ sự cảnh cáo.
 
Hoàng thượng thở dài một hơi, trong lồng ngực xuất hiện chút tạp âm, đưa tay ra hiệu mọi người yên lặng, mệt mỏi nói: “Ồn đến đầu trẫm cũng nhức cả rồi. Nếu các ngươi đều khen nữ tử này đến trên trời có dưới đất không có, chi bằng để trẫm mở mang một lần đi.” Nói rồi, ông khoát tay, lập tức có lão thái giám cầm một chiếc khay, bên trên phủ kín bằng gấm, đưa cho Khương Nhan đang cúi đầu quỳ gối.
 
Hoàng thượng tựa như cực kì mệt mỏi, mí mắt chớp chớp, khàn giọng nói: “Trong lớp gấm là một câu kinh nghĩa trẫm tự đề, trong thời gian một nén hương, lệnh ngươi viết một bài sách luận. Nếu viết không ra hoặc bút lực không đủ, trẫm sẽ tước đi danh hiệu cử nhân của ngươi, biến thành nô tịch.”
 
Thời gian một nén hương, chỉ là một nửa thời gian của cuộc thi sách luận bình thường, hoàng thượng rõ ràng là đang làm khó nàng, để nàng biết khó mà lui...
 
Nhưng tên đã tên cung, không thể không bắn, hai tay Khương Nhan nhận lấy, cố gắng dùng giọng bình ổn đáp: “Vâng.”
 
Trên cuộn giấy viết là lời trong《Mạnh Tử》: “Lao tâm giả trị nhân, lao lực giả trị dư nhân.”*
 
(*Kẻ lao tâm trị người, người lao lực bị người trị)
 
Thái giám đem bàn cùng đoàn bồ đến cho nàng, Khương Nhan liền vén tà áo, ngồi quỳ lên đoàn bồ, trải giấy nghiên mực. Một nén hương được thắp lên, mỗi sợi sương khói đều tự như bùa giục mạng, Khương Nhan cầm bút chấm mực, lúc giơ cổ tay lên mới phát hiện ngón tay mình đang run dữ dội, mọi người dõi mắt nhìn theo, trong thời điểm nghìn cân treo sợi tóc, nếu nói không khẩn trương nhất định là giả.
 
Nàng nhắm mắt, hít sâu một hơi lại chậm rãi thở ra, lúc mở mắt ra lần nữa nàng liền hạ nét bút đầu tiên. Sau khi tập trung, không cảm thấy thời gian trôi đi, nét bút di chuyển thoăn thoắt, viết được một nửa mới phát hiện bộ phận ngôn luận của mình không ổn: Vừa rồi nghe hoàng thượng nói chuyện, là người bảo thủ mà trong văn chương nhắc đến sách luận thay đổi quan viên hạch định e rằng khiến cho ông phản cảm, ngại nữ tử tham gia chuyện triều chính...
 
Bây giờ nhiệm vụ quan trọng nhất chính là giữ được đầu mình.
 
Chóp mũi Khương Nhan lấm tấm mồ hôi, ngẩng đầu nhìn huân hương trong lư, chỉ xuống chưa đến bốn phân. Nghĩ ngợi chút, nàng vẫn là đưa bút vẽ một nét lớn, cải cách toàn bộ ý tưởng lần nữa viết lại.
 
Hạ bút như bay, bỗng nghe thấy tiếng đồng la vang lên, thái giám tuân lệnh nói: “Thời gian đã hết——”
 
Khương Nhan gác bút, đứng dậy quỳ bái, lui về một bên, thấy lão thái giám đem bài viết mực vẫn chưa khô của nàng trình lên. Nàng lẳng lặng đưa tay phải ra sau lưng, giấu đi cổ tay đang run khẽ.
 
Nhất thời trong điện yên lặng đến mức có thể nghe thấy tiếng kim rơi.
 
Thái giám cầm đuốc soi, lão hoàng đế trên long ỷ vươn ra đôi tay khô gầy đầy đồi mồi, mở cuộn giấy của Khương Nhan ra xem, mí mắt nhăn nheo rũ xuống, không nhìn ra một chút vui giận nào cả. Nửa hồi sau, lão đặt cuộn giấy tùy ý ném sang một bên, phì một tiếng nói: “Đáng tiếc rồi, tiếc lại là thân nữ nhi.”
 
Ánh mắt Khương Nhan ngơ ngác, nhất thời không biết lời của hoàng thượng là ý gì, ngược lại, Chu Văn Lễ lại không nhịn được mà thở phào một hơi, cả người căng cứng thả lỏng không ít.
 
“Khương Nhan, ngươi nghe đây, bổn triều không cho phép nữ tử làm quan là điều luật thép.” Dừng chút, hoàng đế lại nói, “Nhưng trẫm ngược lại muốn xem thử, một giới nữ lưu có thể đi được bao xa. Tiền đề là ngươi phải từ bỏ đi thân phận nữ nhi, dùng nam trang để gặp mặt người khác, qua hai năm liền mai danh ẩn tính, hoàng hậu sẽ vì ngươi chỉ hôn, yên tâm gả cho người ta đi.”
 
Chỉ hôn?
 
Khương Nhan vội quỳ bái nói: “Bệ hạ, học trò...”
 
Một lời còn chưa nói xong, hoàng hậu lại kịp thời đánh gãy lời nàng, nói: “Khương Nhan, còn không mau tạ ân?”
 
Hoàng hậu nhíu mày, đến cả Phùng tế tửu cũng khẽ lắc đầu với nàng, Khương Nhan liền biết hoàng thượng quyết định như thế đã là nhượng bộ lớn nhất rồi, nếu nói đến chuyện nữ nhi tình trường e là sẽ khiến long nhan đại nộ.
 
“Tương lai còn dài, bệ hạ thánh minh.” Phù thủ phụ vẫn luôn im lặng khom người với long ỷ, ánh mắt lại nhìn về Khương Nhan, câu nói ‘tương lai còn dài’ thật ra là nói cho nàng nghe.
 
Phù thủ phụ, đang giúp nàng chăng?
 
Cố áp xuống xao động trong lòng, Khương Nhan cắn răng, quỳ bái khấu đầu: “Học trò sẽ cẩn tuân lời dạy bảo, khấu tạ hoàng thượng long ân!”
 
Một trận hư kinh**, cả người hoàng thượng mệt mỏi, để thái giám dìu đỡ quay về điện Dưỡng Tâm. Khương Nhan quỳ bái tiễn mọi người, lại bái lạy hoàng hậu và thái tử, đứng dậy rời đi, lại nghe thấy hoàng hậu trầm giọng gọi: “Khương Nhan.”
 
(**Hư kinh (虚惊): chỉ sau khi mọi chuyện xảy ra mới biết không cần hoảng sợ)
 
Màn thi này so với những lần khác đều hao tổn tinh thần hơn nhiều, Khương Nhan bình ổn lại tinh thần, xoay người chắp tay với hoàng hậu hỏi: “Nương nương có dặn dò gì không ạ?”
 
Hoàng hậu chậm rãi đứng dậy, mũ phượng rèm châu, xanh thẳm xinh đẹp. Bà tựa như tự cười nhạo mình nói: “Ta biết ngươi đang oán bổn cung, nhưng bổn cung trước là một nữ thân, sau mới là hoàng hậu, tất cả bổn cung làm chỉ là vì thái tử.”
 
“Học trò biết, cũng chưa từng oán nương nương.” Từ chuyện của Nguyễn Ngọc, Khương Nhan thật sự thất vọng về hoàng hậu rất nhiều. Tách ra vẻ ngoài hào nhoáng, lộ ra chân tướng máu tươi đầm đìa, mới phát hiện ra nữ tử tôn quý từng được nàng tôn sùng như là ánh sáng, hóa ra cũng có một mặt u tối...
 
Nhưng nếu nói đến oán hận, lại không cần thiết. Từ đầu chí cuối, Khương Nhan đều rất cảm kích vì hoàng hậu có thể cho nàng cơ hội vào trong Quốc Tử Giám, để nàng có thể thuận lợi tham gia khoa khảo... Thật ra tỉ mỉ nghĩ lại, với quyền thế của hoàng hậu, loại tên nàng ra khỏi khoa thi hoặc là để nàng không có tên trong bảng, chẳng qua là dễ như trở bàn tay nhưng hoàng hậu không làm vậy.
 
Trong đôi mắt phượng của hoàng hậu có tơ máu, nói không ra là do nước mắt sắp trào hay là vì mệt mỏi, bà chậm rãi bước đến trước mặt Khương Nhan, nhìn dáng vẻ quỳ bái thẳng tắp của nàng, khom người nói: “Vừa rồi nếu ngươi mở miệng nói một câu phản bác lời hoàng thượng, ngươi sẽ chết đấy biết không? Ta có ý để ngươi thành thái tử phi là đang giúp thái tử cũng là giúp ngươi, ngươi biết không?”
 
“Nương nương giúp học trò là phần tình, không giúp học trò là bổn phận, ở vị trí của người rất khó có thể giải quyết mọi việc một cách công bằng. Trong lòng học trò cảm kích, nguyện cả đời phò tá thái tử điện hạ, từ nay về sau bất kể là trên miếu đường hay ở sông hồ ngoài xa, học trò mãi mãi trung thành với điện hạ, nhiều hơn nữa, học trò không cho được nữa.” Khương Nhan nâng mắt, khẽ cười, “Học trò đã có người mình yêu thương, nếu không thể cùng chàng kết thành phu phụ, học trò từ nay về sau sẽ không gả cho ai.”
 

Khương Nhan bước ra ngoài điện bên, đưa mắt liền nhìn thấy hành lang có người đứng đó, là Phùng tế tửu cả người quan bào đỏ tươi.
 
Khương Nhan đoán ra Phùng tế tửu hẳn là đang chờ nàng, liền bước nhanh đến, khom người gọi: “Tế tửu đại nhân.”
 
“Ải này xem như là ngươi đã vượt qua rồi, nhưng chuyện này sẽ không kết thúc ở đây mà là bắt đầu. Con đường sau này, ngươi phải tự mình bước đi rồi.” Ánh mắt Phùng tế tửu rơi vào hư vô xa xăm, ngoảnh đầu nói, “Cây cao đón gió dễ đổ*, người dũng cảm nhất chưa chắc là người may mắn nhất...Thật ra nếu ngươi có thể chờ, sau khi thái tử lên ngôi, vụ án của Nguyễn Ngọc sẽ có chuyển biến.”

 
(*Nguyên văn 木秀于林, 风必摧, trích trong câu “Mộc tú vu lâm phong tất tồi chi, điểu thái xuất đầu thương tất đả”: cây cao vượt rừng gió sẽ dập , chim bay vượt đàn chịu súng săn chỉ người nổi bật dễ bị chú ý, bị ghen tị làm hại)
 
Đôi mắt Khương Nhan trong vắt, từ tốn mà lại kiên định đáp: “Tế tửu đại nhân, học trò không hi vọng ngày Nguyễn Ngọc tỉnh lại, để nàng biết được hung thủ thật sự vẫn tiêu dao tự tại cùng với những lời đồn đãi bừa bãi. Sự dơ bẩn, bao che cấu kết của thế gian này, đối với phụ nữ và kẻ yếu có quá nhiều thành kiến và bất công, chuyện đến bây giờ, học trò đã không phải đấu tranh vì một mình Nguyễn Ngọc nữa.”
 
Nàng tâm ý đã quyết, Phùng tế tửu cũng không nói nhiều lời, chỉ thở dài nói: “Một câu nói của Phù thủ phụ so với một câu của hoàng hậu nương nương có phân lượng nặng hơn nhiều. Hôm nay ông ấy vì ngươi lên tiếng đã là ngoại lệ, phần ân tình này ngươi cần nhớ kĩ.”
 
Khương Nhan gật đầu: “Học trò ắt sẽ ghi lòng tạc dạ!”
 
Đang nói chuyện, cổng lớn điện bên mở ra, tiểu thái giám dẫn Chu Văn Lễ từ trong điện bước ra. Thấy hai người vẫn còn đứng dưới hành lang nói chuyện, bước chân của Chu Văn Lễ thoáng khựng lại, gật đầu tỏ ý với Phùng tế tửu, mắt lại rơi trên người Khương Nhan.
 
Phùng tế tửu hiểu ý, nhìn thái tử nói: “Điện hạ, thần vẫn cần chủ trì Lộc Minh yến, đi trước cáo lui.” Nói rồi, ông chắp tay, đi về hướng điện Phụng Thiên.
 
Khương Nhan sợ Phù Ly lo lắng, cũng chắp tay rời đi, nào ngờ vừa xoay người liền bị thái tử gọi lại. Chu Văn Lễ để nội thị trái phải lui đi, ôn hòa hỏi: “Có thể mượn chút thời gian, cùng cô nương tỏ bày?”
 

Khương Nhan xoay người, ánh mắt khó hiểu.
 
Chu Văn Lễ đưa tay làm tư thế ‘mời’, tỏ ý vừa đi vừa nói.
 
Hành lang khúc khuỷu, dời bước đổi cảnh, ánh mặt trời xuyên qua khe lá rơi xuống trước thềm. Khương Nhan bước sau nửa bước với Chu Văn Lễ, theo hắn đi dọc hành lang vòng qua cung điện hỏi: “Điện hạ có chuyện gì thế ạ? Nếu học trò có thể giúp được, tất sẽ tận hết sức mình.”
 
Chu Văn Lễ khôi phục tinh thần, thấp giọng thở dài, một tay chắp sau lưng, một tay đặt trước người, nho nhã nói: “Năm ta mười bốn tuổi là lúc triều đình dao động nhất, lúc ấy Lưu quý phi vẫn chưa mất, Duẫn Vương được sủng ái nhất, mẫu hậu vì bảo vệ vị trí của ta mà đêm đêm mất ngủ, nghĩ đủ mọi cách tìm sự giúp đỡ từ nhà mẹ và Tiết gia. Sau đó Lưu quý phi bệnh mất, phụ hoàng bệnh nặng không khỏi, hai nhà Tiết Trương hòa giải triều đình, phụ hoàng mới bị ép đến mức lập ta thành thái tử...”
 

Nghe đến đây, đáy lòng Khương Nhan sáng tỏ, lời này của thái tử đa phần là giải thích thay hoàng hậu, liền tùy ý cười nói: “Chuyện trong thiên hạ này, vốn khó thể vẹn cả hai đường. Ta đã nói, không oán nương nương, ngược lại phải cảm kích người, cũng...cảm kích điện hạ.”
 
Nghe xong, Chu Văn Lễ hơi nghiêng mặt, mi mục đen nhánh mang theo ý cười, hỏi: “Ồ? Sao lại cảm kích ta?”
 
“Cảm kích điện hạ ‘quân tử hữu thành nhân chi mỹ’**, không để ta thành chim hoàng yến trong Đông Cung.” Dừng một lúc, nàng lại an ủi hắn nói, “Nữ tử tốt trong thiên hạ đâu chỉ nghìn vạn, điện hạ nhất định sẽ cưới được thái tử phi tốt nhất. Ta rất sợ bị bó buộc, hoàng cung lớn như thế, nhưng không hiểu tại sao, mỗi lần bước vào lại cảm thấy tù túng.”
 
(**Nguyên văn君子有成人之美Trích trong câu Khổng tử nói Quân tử giúp người làm điều tốt đẹp, không khiến người trở nên ác xấu. Kẻ tiểu nhân làm ngược lại.)
 
Chu Văn Lễ nghiêm túc lắng nghe, nghe xong lại lắc đầu bỗng nói: “Thật ra là ta nói dối.”
 
Khương Nhan hơi ngẩn người, chưa kịp phản ứng câu hắn nói ‘nói dối’ là chỉ việc gì, xoay đầu nghi hoặc nhìn hắn.
 
Chu Văn Lễ không lập tức giải thích, chỉ là hít sâu một hơi chậm rãi nói: “Lúc vừa vào Đông Cung, phù thủ phụ đảm nhiệm chức thái sư của thái tử, Phù Ly là bạn học của ta. Nhớ khi ấy cũng là ánh nắng ngày thu ấm áp, mềm mại như thế này, Phù thủ phụ giảng giải《 Kinh Thi 》, nói đến hai câu ‘Cầm sắt hữu chi’, ‘Chuông trống nhạc chi’***, nàng đoán xem Phù Ly đã nghi ngờ hỏi lại như thế nào?”
 
(***Chỉ việc dùng đàn và sắt để tiếp cận nàng và dùng tiếng trống chuông để làm nàng vui vẻ)
 
Nhắc đến Phù Ly, Khương Nhan liền có chút hứng thú, trong đầu nghĩ đến dáng vẻ hơn hai năm trước của Phù Ly, liền khúc khích cười, học theo giọng lạnh lùng, cao ngạo của Phù Ly nói: “Có thời gian để lấy lòng nữ nhân, chẳng bằng đi luyện kiếm còn hơn!”
 
Chu Văn Lễ ha ha cười lớn, suýt chút quên mất lễ nghi của chủ Đông Cung, hồi lâu mới thở hển hển nói: “Giống hệt lời nàng nói vậy, không khác chữ nào!”
 
Khương Nhan thậm chí có thể tưởng tượng được sắc mặt trầm trầm của Phù thủ phụ, dáng vẻ không chịu nhận sai của Phù Ly, khóe môi cũng mang theo ý cười hỏi: “Thế điện hạ hỏi lại thế nào?”
 
Chu Văn Lễ tự cười nhạo mình, “Ta à, lúc ấy vừa thành thái tử, tuổi trẻ khinh cuồng, vẫn cảm thấy thiên hạ giang sơn sẽ ở trong tay ta. Thế là ta liền nói với Phù thủ phụ, nếu tương lai ta có người trong lòng rồi, hà tất cần dùng chuông trống cầm sắt chuyện bé xé ra to như thế? Chẳng phải chỉ cần hạ một đạo ý chỉ, liền có thể cưới nàng vào cửa, dù sao ta là thái tử, chỉ lệnh của thái tử, thiên hạ ai dám không nghe theo chứ!”
 
Hóa ra trước đây Chu Văn Lễ là một thiếu niên như thế ư? Khương Nhan không nhịn được hỏi: “Điện hạ nhất định bị Phù thủ phụ phạt rồi.”
 
“Không sai, đó là lần đầu tiên ta bị khẽ thước.” Nói đến chuyện ngốc nghếch lúc còn nhỏ, Chu Văn Lễ bất đắc dĩ lắc đầu, “Phù thủ phụ nói: Tất thảy những thứ tốt đẹp trong thiên hạ đều không nên không ra sức mà có được, mà là phải không ngừng theo đuổi mới có được điều đó, nữ tử là như thế, đại đạo cũng là vậy. Cường thủ hào đoạt không khác gì cầm thú cả, là hành vi của bạo quân, tương lai bất kể là nữ tử nhà nào, cho dù là thích hay không đều phải dùng lễ đối đãi. Nhiều năm như thế rồi, rất nhiều lời Phù thủ phụ nói với ta, ta đều đã quên, chỉ có lời dạy này vẫn trước sau khắc ghi trong tim.”
 
Tựa như hiểu được gì đó, Khương Nhan bất giác dừng bước, nhìn bóng lưng to rộng mà cô đơn của thanh niên này, hồi lâu không lên tiếng.
 
Chu Văn Lễ cũng dừng bước nhưng không xoay đầu lại, thở dài nói: “Nói thật thì, Khương Nhan, ta thật sự thích nàng, cũng từng nghĩ đến cảnh tượng nếu nàng ở bên cạnh sẽ là thế nào, nhưng ta cũng hiểu rõ, giữa chúng ta cuối cùng cũng có một Phù Ly chắn ngang...Lời tiên sinh dạy, ta không ngày nào dám quên; Phù Ly vì ta đỡ đao chắn kiếm, ta càng không thể đoạt đi tình yêu của hắn, cho nên nàng yên tâm, ta tuyệt sẽ không làm ra hành vi như Tiết Duệ.”
 
Không ngờ đến chuyện này, Khương Nhan ngây người hồi lâu, mới vén tóc nói: “Khương Nhan có tài đức gì dám nhận hậu ái của điện hạ chứ.”
 
“Hôm nay nói ra mọi chuyện, khiến nàng chê cười rồi. Đi ra ngoài hành lang này, nàng liền quên sạch đi nhé.” Đang nói, trên cầu không xa mơ hồ truyền đến tiếng cười nói, Chu Văn Lễ theo âm thanh nhìn sang, thoáng cái liền im lặng.
 
Lý Trầm Lộ và Tiết Vãn Tình ngắm cúc, bên cạnh còn có một nam tử ngoài hai mươi, trên người khoác quận vương phục, đội cổn miện ngũ chương, đỉnh mày như đao rất sắc bén, một tay cầm hộp đựng dế được chạm rỗng, tay kia ôm lấy eo của Lý Trầm Lộ, hai người cùng nhau cúi đầu ngắm dàn cúc vàng tơ trang trí trên cầu, tư thế vô cùng thân mật.
 
Khương Nhan cũng nhìn theo ánh nhìn của Chu Văn Lễ, khẽ giọng nói: “Vị kia, thiết nghĩ là Duẫn Vương chăng.”
 
“Không sai, chính là nhị hoàng huynh.” Chu Văn Lễ dường như nghĩ ra gì đó, đôi mày đen nhánh khẽ nhíu lại, nói, “Nàng nói, lần này phụ hoàng đích thân ra tay nghiêm tra chuyện khoa cử của nàng, có phải là có ẩn tình nào khác không?”
 
Vừa nói như thế, Khương Nhan ngược lại có chút cảnh tỉnh. Chẳng lẽ thật sự là Lý Trầm Lộ và Duẫn Vương đổ dầu vào lửa?
 
Nhóm người trong hoa uyển vẫn chưa phát hiện ra trong hành lang có người, vui vẻ cười nói đi xa. Khương Nhan và Chu Văn Lễ mới vòng sang lối rẽ khác, vừa đi qua thềm đá trước đình, lại nhìn thấy một người cầm đao tiến lên.
 
Thấy Khương Nhan bình an quay về, sắc mặt phủ băng của Phù Ly dần tan chảy, chỉ là đáy mắt vẫn còn sót lại vài phần lo âu, ôm quyền với Chu Văn Lễ: “Thái tử điện hạ.”
 
“Được rồi, giữa ta và ngươi cần gì nói những lời này chứ?” Chu Văn Lễ ôn nhã cười cười, nháy mắt với Khương Nhan, dùng giọng thoải mái nói với Phù Ly, “Khương cử nhân là nhân tài ta coi trọng nhất, lệnh ngươi dẫn nàng đi dạo xung quanh. Nhớ, ngươi phải thay ta bảo vệ nàng thật tốt đấy.”
 
Xung quanh, người của lễ bộ và cung tì trong nội thị tới lui không dứt, có lời nói này của thái tử, hai người tự mình đi chơi liền thành chuyện hợp tình hợp lý.
 
Sắc mặt Phù Ly bây giờ mới dịu lại, lập tức nghe lệnh: “Vâng, thần tuân mệnh.”
 
Khương Nhan đi đằng sau Phù Ly, đến bên ngoài cổng Phụng Thiên, đi thêm vài bước nàng dừng bước quay đầu nhìn, thái tử vẫn đứng đó, không biết đang nghĩ gì. Thấy nàng quay đầu, Chu Văn Lễ ngạc nhiên, cười đưa tay vẫy vẫy với nàng, ra hiệu nàng mau đi đi.
 
Dưới bầu trời trong xanh, tường đỏ ngói xanh sậm, Khương Nhan khom người, hợp tay áo lại hành lễ với Chu Văn Lễ.
 

 
Hành lễ xong, mới cười khẽ, chạy bước nhỏ theo Phù Ly cầm đao đang chờ ở phía trước.
 
 
“Nàng không sao chứ?” Trong góc không người, dưới sự che chắn của thân cây táo tàu gồ ghề , Phù Ly kéo Khương Nhan nấp sau cây táo tàu to không nhịn được hỏi, “Hoàng thượng có làm khó nàng không?”
 
“Không sao, cả người bình an rút lui rồi.” Khương Nhan không để ý cười cười, “Chỉ là hoàng thượng bắt ta vào triều phải dùng thân phận nam tử, sau này e là không thể thường ăn mặc như cô nương rồi.”
 
Phù Ly rõ ràng không tin, nhíu mày nói: “Không còn gì khác ư?”
 
Quả nhiên không chuyện gì giấu được hắn cả...
 
Khương Nhan nghĩ ngợi, lại nhỏ giọng nói: “Hai, ba năm sau, liền do hoàng hậu nương nương làm chủ ban hôn...Nhưng ta đã nói với hoàng hậu nương nương rồi, ta chỉ sẽ gả cho mình chàng thôi.”
 
Dường như sớm đã đoán được, Phù Ly nắm chặt chuôi đao, bóng đen giữa mi tâm càng dày đặc hơn, thấp giọng nói: “Chuyện này nàng không cần lo lắng, ta sẽ tự giải quyết.”
 
“Được, vừa khéo ta được rảnh rỗi.” Khương Nhan vui vẻ đồng ý, lại nói, “Chẳng qua chàng cũng cần cẩn thận, quan trường hung hiểm, hôm nay ta xem như đã lĩnh giáo được rồi.”
 
“Ta vào cung lâu hơn nàng đấy, còn cần nàng bận tâm sao.” Phù Ly thấp giọng nói, lại hạ mắt chăm chú nhìn nàng, không vui hỏi, “Nàng và thái tử sóng vai đi cùng nhau, đã nói gì rồi?”
 
Câu ‘sóng vai đi cùng nhau’ được nhấn rất nặng, mang theo vài phần chua lè.
 
Khương Nhan không nhịn được cười nói: “Bách hộ đại nhân, ta rõ ràng bước sau hắn một bước mà? Con mắt nào của chàng nhìn thấy ta cùng hắn sóng vai đi cùng nhau chứ? Chẳng trò chuyện gì, ngực lại là nói chuyện ‘cầm sắt hữu chi’, ‘chuông trống lạc chi’ của thái tử điện hạ lúc còn nhỏ khi Phù thủ phụ giảng bài, lúc ấy còn có vị nào đó không biết tốt xấu học cùng lại hỏi Phù thủ phụ, nói gì mà ‘Có thời gian để lấy lòng nữ nhân, chẳng bằng đi luyện kiếm còn hơn!’”
 
Nói đến đây, Khương Nhan đưa mắt nhìn Phù Ly, cười khúc khích nói: “Chàng nghe xem cái này giống lời gì chứ? Cũng không biết thiếu niên khẩu khí cuồng vọng này là ai, chỉ biết, nếu nữ nhân tương lai của hắn biết được bản thân so với đao kiếm lạnh băng còn chẳng bằng, nhất định sẽ đau lòng lắm đấy.”
 
Phù Ly lộ ra chút giận dỗi, quay đầu nói: “Đây là kế ly gián mà Chu Văn Lễ bịa đặt ra, nàng không được tin.”
 
Hắn thẹn quá hóa giận, Khương Nhan cứ muốn trêu thêm, cố ý kéo dài giọng hỏi: “Thật như thế ư~?”
 
Phù Ly đưa tay che mũi ho khan một tiếng, chuyển sang chủ đề khác: “Nàng muốn đi đâu dạo không?”
 
“...” Lại là chiêu này?
 
Thấy Khương Nhan chỉ cười không nói, Phù Ly tự mình làm chủ. Gợi ý: “Nàng muốn đi xem thử Hàn Lâm Viện không?”
 
Hàn Lâm Viện là nơi tụ tập của trạng nguyên tài tử các đời, nghe xong, Khương Nhan cũng không thèm trêu Phù Ly nữa, cười khanh khách nói: “Lần này thi hương trong phủ Ứng Thiên, ta chỉ thi hạng hai đấy, chàng tin ta sẽ đứng đầu ba hạng của thi đình không?”
 
“Có thể tranh cao thấp với ta, nhất định có tài làm trạng nguyên.” Khóe môi Phù Ly lộ ra ý cười kiêu ngạo nhàn nhạt, nâng cằm nói với nàng, “Đi thôi. Đi nhớ đường rồi, sau này ta có thể đến tìm nàng.”
 
Hai người từ cổng trái Trường An ra ngoài, băng qua phủ Tông Nhân, rẽ phải, liền thấy một toà cung điện trang nghiêm, trên bảng hiệu ghi ba chữ to “Hàn Lâm Viện” lấp lánh ánh vàng. Khương Nhan đưa tay vuốt ve tượng thú bằng đá ngoài cổng, vòng quanh bức tường cao đi vài trượng, mơ hồ nghe thấy giọng nói người qua lại ở bên trong, hít hít mũi, trong không khí có thể ngửi thấy hương sách mực nhàn nhạt.
 
Người không phận sự không được vào trong, Khương Nhan liền ở ngoài tường và trước cổng nhìn vài vòng, cho dù như thế cũng đủ khiến cảm xúc trào dâng trong lòng.
 
Đây chính là Hàn Lâm Viện, là nguồn gốc của lịch sử quốc nhà, bản thảo của chiếu thư cũng từ đây ra, là điểm bắt đầu trên con đường làm quan của vô số tài tử.
 
Không biết nghĩ gì đó, Khương Nhan đột nhiên quay đầu hỏi Phù Ly: “Nếu hôm nay ta không an toàn rút lui, chàng sẽ thế nào?”
 
Phù Ly ôm đao Tú Xuân trong lòng, đứng dựa tường nói: “Sử dụng tất cả quan hệ, đưa nàng đi.”
 
“Nếu tương lai ta không có tên trong bảng thì thế nào?”
 
“Ta nuôi nàng.”
 
Trong lòng Khương Nhan khẽ rung động, lại ngẩng đầu nhìn cành cây xiên ngang trên tường: “Ai cần chàng nuôi? Ta nếu có thể bị thuần phục, thì không phải là Khương Nhan nữa rồi.”
 
Trong không trung vài cánh chim tước bay qua, ánh nắng rực rỡ, phủ lên dáng người mảnh khảnh của nàng, chiếu lên tường đỏ ngói xanh, tựa như một bức tranh diễm lệ.
 
……

 
Có lẽ là thi hội gần đến, Khương Nhan cả ngày đều bôn ba với các vị tiến sĩ, tư nghiệp, chăm học thỉnh giáo, làm thơ sách luận, lúc khôi phục tinh thần cả phủ Ứng Thiên đã được bao phủ trong mùa đông giá rét.
 
Lá cây đã rụng, cành khô xiên ngang, Khương Nhan tay cầm cuốn sách gõ gõ vào lòng bàn tay, nho phục trắng bay bay trong gió. Từ Điển Tịch lâu ra ngoài, liền ở trước cổng nguyệt động bắt gặp Ngụy Kinh Hồng lâu rồi không gặp.
 
Kẻ này vẫn là dáng vẻ cà lơ phất phơ, gặp ai cũng mang theo ba phần ý cười, phiến quạt không rời khỏi tay, trên mặt quạt viết bốn chữ ‘Kinh Hồng giẫm tuyết’, vừa khéo đem tên mình và tên của Ổ Miên Tuyết hòa vào trong.
 
“Đang muốn tìm ngươi!” Ngụy Kinh Hồng cong cặp mắt hoa đào dựa lên cổng nguyệt động, khép quạt giấy vào thẳng chủ đề “Một tin tốt và một tin xấu, ngươi muốn nghe cái nào trước?”
 
Khương Nhan cầm cuốn sách, chậm rãi nói: “Lâu rồi không gặp, bản lĩnh nói chuyện của ngươi vẫn là đầy tục khí như thế, không thấy có tiến bộ nào cả.”
 
“Thế nói tin tốt trước nha.” Ngụy Kinh Hồng tự biên tự diễn, “Nghe nói Phù Ly lập công không ít, năm sau có thể thăng thành thiên hộ ngũ phẩm!”
 
Nhanh như thế sao!
 
Trong vài tháng nay Phù Ly rốt cuộc đã làm gì rồi? Năm sau hắn cũng vừa đến tuổi cập quan, cư nhiên trở thành thiên hộ rồi sao?
 
Thật đáng vui mừng, lại nhìn Ngụy Kinh Hồng mở quạt ra, chậc chậc lắc đầu: “Đáng tiếc hoa thơm trăm dặm cũng có thể thu hút được cả ong bướm, tin xấu à...”
 
Khương Nhan lười cùng hắn đôi co, bảo: “Mau nói đi.”
 
“Phù Ly trẻ tuổi anh tuấn, tài năng, trên người lại không có hôn ước, Nghiêm thị lang binh bộ vừa nghe tin lập tức hành động, có ý dâng tiểu muội nhà mình cùng Phù Ly kết duyên.”
 
Nghe xong, mí mắt Khương Nhan hơi run lên, cuộn chặt cuốn sách trong tay.
 
Ngụy Kinh Hồng thu tất cả vào trong đáy mắt, tỏ ra nhàn hạ, tiếp tục khích nàng: “Đã hơn một tháng không gặp hắn rồi, ngươi nếu lại trầm mê sách mực, lạnh nhạt với Phù Ly, người khác thật sự sẽ tìm đến cổng cầu hôn hắn đấy!”
 
 
Đầu tháng mười một, kì nghỉ tháng.
 
Trời rơi tuyết vụn, hà hơi thành băng, dõi mắt nhìn ra, phủ Ứng Thiên gần sông xa núi, lâu đài đình các hoàn toàn thành từng mảng sương trắng mông lung.
 
Trong nhã gian của quán trà bên đường, khói nghi ngút trên cái lò nhỏ, thìa trà và túi trà đều đã chuẩn bị đầy đủ, Khương Nhan lại không hề để ý đến, chỉ chuyên tâm cầm tập kinh nghĩa chép tay, thỉnh thoảng dùng bút son khoanh tròn điểm cần chú ý.
 
Không bao lâu, tiếng bước chân trầm ổn đến gần, Phù Ly cả người võ bào xanh mực sậm màu đẩy cửa bước vào, cởi áo choàng phủ một lớp tuyết mỏng xuống nói: “Để nàng chờ lâu rồi.”
 
Khương Nhan khoác áo bào màu rêu, ngồi quỳ bên bàn trà, ‘Ừ’ một tiếng, vội vàng khoanh lấy điểm cần lưu ý, không rảnh để ý đến hắn.
 
Trong phòng yên tĩnh, Phù Ly treo xong áo choàng, ngồi đối diện Khương Nhan, vẻ mặt muốn nói lại thôi. Ngồi một lúc, hắn đưa tay cầm túi trà bỏ vào bình tử sa, pha trà xong liền ngồi yên đó, Khương Nhan vẫn rũ mắt đọc sách, như lão tăng nhập định, siêu thoát thế tục.
 
Đẩy chung trà đến trước mặt Khương Nhan, Phù Ly không nhịn được hỏi: “Khương Nhan, nàng không có gì hỏi ta sao?”
 
Khương Nhan mắt cũng không thèm nâng, nhẹ tênh đáp: “Hỏi chàng điều gì?”
 
“Ngụy Kinh Hồng không nói cho nàng biết ư?” Phù Ly nhíu mày, thầm gắn mác ‘làm việc bất lực’ của Ngụy mổ nào đó xẻo một nghìn nhát.
 
Khương Nhan từ sau cuốn sách nâng mắt lên, nhìn gương mặt lành lạnh của Phù Ly ngồi đối diện, dáng vẻ rầu rầu không vui, liền gác bút, chà sát ngón tay bị lạnh đến đỏ ửng, lười nhác đáp, “Nếu chàng nói là chuyện muội muội của binh bộ thị lang, ta nghĩ, ta biết rồi.”
 

Hương trà lan tỏa trong căn phòng ấm áp, ngoài ô cửa có thể nghe tiếng tiếng rào rạt nho nhỏ của tuyết rơi. Phù Ly chờ hồi lâu cũng không thấy Khương Nhan nói tiếp, không nhịn được hỏi: “Chuyện này, nàng thấy thế nào?”
 
Ánh sáng trong suốt của ngày tuyết xuyên qua khung giấy mỏng manh của ô cửa, phủ lên gương mặt nghiêng như ngọc lạnh của Khương Nhan phát ra ánh sáng dịu dàng, dần dần phủ khắp gương mặt nàng, càng tăng thêm vẻ thanh tuyệt thoát tục. Nàng ủ ấm các đầu ngón tay, nhấp một ngụm trà cho ấm người, lại cầm cuốn sách tiếp tục đọc nghiền ngẫm, tay chống lên bàn trà cười nói: “Thứ nhất, ta không biết dung mạo của Nghiêm gia muội muội trông thế nào, thứ hai không biết tính cách của nàng ấy, làm sao có thể thấy thế nào đây?”
 
Phù Ly không hài lòng với câu trả lời này, nói: “Ta không phải là muốn hỏi cách nhìn của nàng với nàng ta.”

 
Cánh môi đỏ nhạt của Khương Nhan khẽ cong lên, không để ý nói: “Chàng tuổi trẻ đã nổi danh, văn võ song toàn, có một hai nhà nhìn trúng cũng là chuyện bình thường...”
 
“Khương Nhan!” Phù Ly đưa tay, dùng bội đao đè cuốn sách trên tay nàng xuống, cố gắng di chuyển tầm mắt của nàng từ cuốn sách kéo về người mình, "Nàng không sợ cô nương khác sẽ lừa ta đi mất sao?”
 
“Có gì sợ chứ, ta tin chàng mà! Lúc Ngụy Kinh Hồng nói cho ta biết tin này, ta thật sự có chút ngỡ ngàng nhưng vẫn không đến bước đến tìm chàng hỏi tội. Trước đây chàng là Phù đại công tử nổi bật trong mắt mọi người, lúc ấy có bao nhiêu cô nương ngưỡng mộ chàng, chàng đều chưa từng động lòng, không lý nào nay đã có người trong lòng vẫn còn một chân đạp hai thuyền, đó không phải là chuyện chàng sẽ làm đâu.”
 
Khương Nhan nghĩ ngợi một lúc, tiếp tục nói, “Hơn nữa, nếu trong lòng chàng có ta, dù là thiên tiên cũng không lừa chàng đi mất được; nếu trong lòng chàng không có ta, ta cũng không cần giữ chàng lại làm gì...Nếu đã như thế, chẳng bằng tùy duyên sao.”
 
“Đây là lý lẽ gì chứ?” Phù Ly không vui hỏi, “Nàng không ghen sao?”
 
“Ta lại không phải là chàng, ngày ngày ôm lấy vò giấm mà sống!” Khương Nhan thấp giọng cười, ngồi quỳ vươn eo, “Có thời gian lấy lòng chàng, chẳng bằng đọc sách còn hơn!”
 
Câu nói này rõ ràng là đang trêu theo câu ‘Có thời gian lấy lòng nữ nhân, chẳng bằng luyện kiếm còn hơn!’ của Phù Ly lúc còn nhỏ tuổi không hiểu chuyện. Sắc mặt Phù Ly thoáng trầm xuống, nhưng lại chẳng làm gì được nàng, chỉ đành thấp giọng hỏi: “Nếu không phải vì ghen, hôm nay nàng hẹn ta đến đây làm gì?”
 

“Chàng đi đường vòng nhờ Ngụy Kinh Hồng đến khích ta, không phải vì muốn gặp ta sao?” Khương Nhan hỏi “Gần đây chàng thế nào rồi, thường ngày một hai tháng không gặp cũng không thấy chàng sốt ruột thế này.”
 
“...” Phù Ly đương nhiên sẽ không thừa nhận mình đang ‘đi đường vòng’, chỉ trầm ngâm nói, “Ngày hai mươi tám tháng chín, ta gửi thiệp vào Quốc Tử Giám, ở Thượng Thiện trai chờ nàng rất lâu.”
 
Khương Nhan ngẩn người, vô thức hỏi: “Có chuyện này sao?”
 
Sau đó mới nhớ ra, hôm ấy Phùng tế tửu vì giảng bài cho hai mươi ba người trúng cử trong giám, còn thu thập cả một xe chứa tập đề thi hội của những năm trước đến, lệnh cho các học trò trúng cử nội trong bảy ngày phải viết xong sách luận, Khương Nhan bận giải đề đối đáp, lúc giám thừa gác cổng đến đưa thiệp mời liền đặt trên bàn, chưa từng gỡ ra xem.
 
Nàng chỉ xem nó như những bức thiệp làm quen của những sĩ tử, quý nữ gửi đến cho nàng, lại không ngờ rằng trong đó có cả Phù Ly...Chờ chút, ngày hai mươi tám tháng chín?

 
Dường như nghĩ ra gì đó, Khương Nhan lập tức đưa mắt nhìn hắn nói: “Hôm ấy là...”
 
“Sinh thần.” Phù Ly nhàn nhạt nói, “Ta chỉ là muốn gặp nàng.”
 
Lời Phù Ly rốt cuộc đã chứng minh triệt để suy đoán của nàng. Nàng mở to mắt, vẻ thoải mái thanh nhàn trên mặt thoáng cái trở nên trống rỗng, thay vào đó là sự quẫn bách cùng hoảng loạn, thật chậm ‘a’ một tiếng, nhỏ giọng nói: “Ta cư nhiên...quên mất.”
 
Nói xong, nàng lập tức cầm sách che mặt, chỉ lộ ra đôi tai ửng đỏ, giọng lí nhí, ảo não lặp lại lần nữa: “Ta cư nhiên quên mất!”
 
Sinh nhật hằng năm của nàng, Phù Ly còn tặng hoa mai, lại nghìn dặm xa xôi đi đến Duyện Châu tặng trâm cài cho nàng, mà nay sinh nhật mười chín tuổi của Phù ly, nàng cư nhiên vùi trong biển sách, hoàn toàn quên mất!
 
Quên sạch sành sanh!
 
Thấy Khương Nhan thật sự ảo não tự trách, trong lòng Phù Ly liền mềm nhũn, mắt cũng ôn hòa hơn nhiều, đưa tay kéo bàn tay ôm mặt của nàng xuống, trưng ra dáng vẻ khoan dung nói: “Nếu nàng đã đến đây, ta sẽ tha thứ cho nàng rồi, dù sao thứ quan trọng cũng chẳng phải là sinh thần, chỉ là muốn gặp nàng mà thôi.”
 
Hắn nói như thế, nàng càng không thể cho qua được, buông tay lộ ra gương mặt đỏ bừng, quả quyết nói: “Không được, hôm nay ta sẽ bù lại sinh thần cho chàng.” Nói rồi, nàng kéo lấy cổ tay Phù Ly đứng dậy, “Đi thôi!”
 
Phù Ly theo bản năng cầm lấy bội đao đứng dậy hỏi: “Đi đâu?”
 
“Hôm nay rơi tuyết, không biết trên đường còn bán hồ lô ngào đường hay không.” Khương Nhan cười rạng rỡ nói, “Nếu là không có, ta sẽ dẫn chàng đến ăn món mới nhất của Thượng Thiện trai.”
 
Dáng vẻ này của nàng, cư nhiên không có chút điểm thẹn thùng nào của cô nương cả. Khóe môi Phù Ly cong lên, nói: “Ta không ăn hồ lô đường, cũng không đi Thượng Thiện trai.”
 
“Thế chàng muốn gì? Cứ nói là được, chỉ cần ta có thể làm được, ta nhất định đồng ý đến cùng!”
 
“Cùng ta đi ngắm tuyết bên hồ Mạc Sầu đi.” Phù Ly nghĩ ngợi nói, “Mang theo một vò rượu ngon.”
 
“Chỉ như thế thôi?”
 
“Như thế là được.”
 
Khương Nhan thầm nghĩ, yêu cầu này cũng quá đơn giản rồi. Nhưng nếu Phù Ly đã đề nghị, nàng nhất định sẽ thực hiện, liền nói: “Được rồi, chúng ta đi quán rượu phố Đông mua rượu trước...Chàng muốn uống rượu gì nào?”
 
Phù Ly đáp: “Ngọc Xuân Lộ.”
 
Khương Nhan dọn dẹp sách vở bỏ vào tay nải xong, ôm vào lòng cười nói: “Người Giang Nam các chàng thật là phong nhã, đến tên rượu cũng phong nhã. Duyện Châu thịnh hành rượu cao lương, nuốt vào họng như đao, nuốt xuống bụng như lửa, lần sau sẽ dẫn chàng đi nếm thử!”
 
Phù Ly cầm áo choàng màu mực treo trên giá choàng lên người nàng, nghe xong liền nhắc nhở: “Ngọc Xuân Lộ tuy tên ôn hòa nhưng vô cùng mạnh đấy, không thua với rượu cao lương của các nàng đâu.”
 
Khương Nhan khẽ hừ một tiếng, không cho là đúng.
 
 
Ngày tuyết cực lạnh, người đi đường ít ỏi, vô cùng yên tĩnh, lớp tuyết phủ dày bên hồ đến cả dấu chân cũng thưa thớt, chỉ có vài vị thuyền phu đội nón lá, mặc áo tơi vẫn chèo thuyền vận chuyển hàng hóa.
 
Khương Nhan cầm hai vò Ngọc Xuân Lộ vừa được đun nóng, cùng Phù Ly vòng qua cổng Hồ Lô hướng Tây Bắc của hồ Mạc Sầu, đi qua cầu đá một cách khó khăn. Vì không khí quá mức lạnh lẽo, trong đình không một bóng người, chỉ thấy mặt hồ quanh quẩn khí lạnh, sương mù mênh mông, trước mắt một mảng trắng xóa, chỉ nhìn thấy màu xanh đen cô độc dưới mái nhà của lầu cao, tựa như nét mực trên nền giấy trắng của bức tranh thủy mặc.
 
Gió lạnh quét đến, thổi đến tuyết đọng đầy trên cành cây rơi lả tả, trong cơn gió hỗn loạn, chóp mũi Khương Nhan ửng đỏ.
 
Trong đình nghỉ ngơi giữa hồ thật sự là gió quá lớn, ngồi trong đó phần lớn phải chịu lạnh, Phù Ly lo cho sức khỏe của Khương Nhan liền thuê một con thuyền ô bồng*, nắm tay Khương Nhan dẫn vào trong bồng.
 
(*Thuyền ô bồng: loại thuyền thường thấy ở vùng sông nước Giang Nam, Trung Quốc)
 
Hai người cũng không chèo thuyền, chỉ mặc cho thuyền nhỏ lênh đênh trên hồ. Trong bồng có đặt một lò lửa nhỏ, khá ấm áp. Khương Nhan đưa cho Phù Ly một vò rượu, hỏi: “Nghe nói chàng sắp thăng quan rồi à?”
 
Phù Ly đặt bội đao bên người, ngồi xuống, bình tĩnh đáp: “Kết quả thế nào cần chờ khảo hạch công tích năm sau mới quyết định.”
 
“Nếu là có tin này, đa phần là nắm chắc rồi.” Khương Nhan cùng Phù Ly cầm hai vò rượu chạm vào nhau, cười khanh khách nói: “Chúc chàng sớm thăng chức!”
 
“Cũng chúc nàng sang năm trong kì thi mùa xuân, hạnh bảng đề danh.” Phù Ly cầm lấy vò rượu, rút đi vải đỏ bọc nút rượu gỗ mềm, ngẩng đầu sảng khoái uống một ngụm.
 

Thật ra Khương Nhan rất thích tư thế uống rượu của Phù Ly, một thân võ bào hào sảng, khí phách, lúc ngửa cổ nuốt xuống cùng hình dáng hầu kết chuyển động tạo thành đường cong mê người, giống như một hiệp khách trẻ lang bạt giang hồ, khí phách ngời ngời. Khương Nhan không nhịn được nhìn thêm hai cái, hài hước nói: “Phỏng chừng là vì làm quan, nên lời nói của chàng gần đây càng lúc càng dễ nghe. Chẳng qua nói đến chuyện này, dựa vào tốc độ thăng tiến bây giờ của chàng, có lẽ hai năm nữa liền có thể thăng thành chức trấn phủ sử rồi.”
 
“Bây giờ quan chức còn thấp, cấp trên lại biết ta thân cận với thái tử, đương nhiên sẽ thăng chức rất nhanh.” Phù Ly nói như thế không biết là vì khiêm tốn hay là vì không để ý, chỉ lành lạnh nói, “Sau này chức quan càng lớn, trèo lên càng trở nên khó khăn.”
 
Khương Nhan uống một ngụm rượu, chép miệng thưởng thức, nheo mắt nói: “Rượu này thật là ngọt.”
 
Phù Ly thấy vậy, vội giữ lấy tay đổ rượu của nàng: “Rượu này tác dụng chậm, uống chậm chút.”
 
“Yên tâm, tửu lượng của ta rất tốt.” Khương Nhan tự tin nói, “Trước đây cùng cha uống rượu cao lương, ta cũng chưa từng thua qua.”
 
Phù Ly bán tín bán nghi.
 
 
Nửa canh giờ sau.
 
Vài con vịt trời bay qua hồ, tiếng tuyết rơi rào rạt, sắc mặt Khương Nhan đỏ hồng, đôi mắt lơ đãng, đuôi mắt hơi ửng lên, nghiêm túc chỉ lên mặt hồ ngoài thuyền ô bồng hỏi: “Phù Ly, ở trong hồ có cá chàng biết không?”
 
Phù Ly không đáp, vươn tay cướp lấy vò rượu của nàng, bình tĩnh nói: “Nàng say rồi.”
 
Khương Nhan sống chết ôm lấy vò rượu, xoay người qua nói: “Chàng không tin, ta liền nhảy xuống dưới bắt hai con cho chàng, một con để nướng, một con để hấp!”
 
Phù Ly sợ kẻ say này thật sự nhảy vào hồ nước mùa đông, rét lạnh thấu xương, vội cúi người giữ nàng lại nói: “Thuyền nhỏ lắc lư, nàng đừng làm loạn!”
 
“Trong nước không chỉ có cá, mà còn có trăng!” Khương Nhan giãy khỏi tay Phù Ly, cố chấp đứng dậy, “Ta vớt lên cho chàng, tặng chàng làm quà được không?”
 
Lúc nàng nói câu này, trong mắt chưa đầy ý cười phóng khoáng, tựa như ánh sao trên trời rơi trong mắt nàng vậy. Chỉ cần nàng dùng ánh mắt này nhìn hắn, Phù Ly làm sao còn để ý đến vầng trăng sáng trên nền trời?
 
Thân thuyền bỗng lắc lư, Khương Nhan vốn đang say mềm, loạng choạng ngã ngửa về sau, Phù Ly vội đỡ nàng, lại bị nàng kéo bổ nhào về trước, đem Khương Nhan gắt gao đè dưới thân.
 
Vòm ngực rắn chắc cùng bộ ngực mềm mại chạm vào nhau, so với Ngọc Xuân Lộ ủ lâu năm càng thêm mê người. Chiếc thuyền nhỏ khẽ lắc lư, Phù Ly thất thần một lúc, tựa như cả phủ Ứng Thiên trong mắt hắn đều biến mất không còn tung tích, chỉ còn một chiếc thuyền lắc lư trên mặt hồ này, gương mặt Khương Nhan đang ở gần trong gang tấc...
 
Khương Nhan bị hắn đè đến khó chịu, không nhịn được rên lên một tiếng, đưa tay đẩy đẩy vai hắn: “Nặng...quá.”
 
Giọng nói mơ hồ, như là nói mớ lúc nửa mơ nửa tỉnh. Phù Ly hoàn hồn, vội chống tay lên, che chở nàng dưới thân mình, khàn giọng nói: “Nàng không sao chứ?”
 
Than lửa trong chậu nhỏ vang lên tiếng cháy tí tách, chóp mũi hai người cách nhau chưa đến nửa thước, hơi thở quấn quýt, có thể ngửi thấy hương rượu ngọt ngào, mát lành. Ngực Khương Nhan phập phồng, gò má trắng nõn ửng hồng, trong mắt cũng phủ một lớp sương mông lung, không thông minh lanh lợi như ngày thường, hàm hồ nói: “...Còn chưa vớt được mặt trăng tặng cho chàng.”
 
Nàng cư nhiên vẫn nhớ chuyện này.
 
Thân thuyền khẽ lắc lư, dần đần bình ổn lại, Phù Ly đưa tay vuốt ve gò má Khương Nhan, sóng mắt trầm trầm nói: “Ta không cần mặt trăng, nàng chính là món quà tốt nhất rồi.”
 
Dứt lời, hắn kiềm lòng không đậu cúi đầu hôn nhẹ lên môi nàng. Đầu tiên là thăm dò vừa lướt qua liền ngừng lại, sau đó dần dần thêm sâu, càng lúc càng nồng nhiệt.
 
Nụ hôn mang theo hương rượu, nóng bỏng mà triền miên. Có lẽ bị rượu làm rối loạn suy nghĩ, Khương Nhan lúc này yên tĩnh hơn so với ngày thường, lại càng nhiệt tình hơn mọi khi. Một nụ hôn này hôn xong, hai người đều có chút nóng bức, thở hổn hển nhìn nhau.
 
Đôi mắt không xem ai ra gì của Phù Ly rốt cuộc cũng trầm luân, chỉ còn lại tình ý thâm thúy dao động.
 
Khương Nhan nằm trên ván gỗ trong khoang thuyền, đuôi mắt cong lên, đưa tay, dịu dàng vuốt ve đường cong trên cằm của Phù Ly, cười hỏi: “Thế Nghiêm gia muội muội so với ta thì thế nào?”
 
Nàng cười giảo hoạt, Phù Ly nhất thời không nhìn ra nàng là say thật hay say giả, chỉ là trong lòng rung động, nỗi nhớ cùng với sự trống trải dày vò hơn một tháng qua đều trong giây phút này được xua đi toàn bộ, cũng không còn chút đỉnh mất mát hay tiếc nuối gì nữa.
 
“Ta chưa từng gặp qua nàng ta.” Phù Ly giữ lấy ngón tay đang nghịch loạn của nàng, giọng trầm khàn động tình, “Ta nói với bọn họ, ta đã tự định chuyện chung thân rồi.”
 
Đôi mắt hắn rất sâu, nhìn không thấy đáy, nổi lên dục vọng chiếm hữu vừa quen thuộc vừa xa lạ.
 
“Phù Ly, chàng có phải là cố ý hay không? Chọn loại rượu mạnh như thế, ta sắp không nhìn rõ mặt chàng rồi...” Còn chưa nói xong, Phù Ly liền đè cổ tay nàng xuống ván thuyền, lần nữa phủ lấy môi nàng.
 
Tuyết rơi lả tả, một chiếc thuyền đơn độc lênh đênh trên hồ, hóa thành một chấm đen trên nền bạc. Gió thổi làm rèm bông lay động, khoang trong lại nồng nàn diễm lệ...
 
 
Lúc Khương Nhan tỉnh dậy, thứ đầu tiên ập vào mắt là khoang thuyền tối om, sau đó mới phát hiện ra nhức đầu, choáng váng. Nàng chống người ngồi dậy, áo choàng phủ trên người theo đà trượt xuống, lộ ra áo quần ngay ngắn.

 
Vì say rượu nên nàng chỉ nhớ mang máng cảnh tượng diễm lệ, ám muội kia, đứt đứt quãng quãng, nhưng đủ để nàng mặt đỏ tim đập. Nếu là thường ngày nàng cũng không để ý đến việc cùng Phù Ly thân mật một phen, nhưng ở giữa hồ ôm ôm ấp ấp, hôn hôn hít hít, thật sự là quá mức phóng túng rồi.
 
Nghĩ đến chuyện này, nàng hít sâu cố ổn định tinh thần, lúc này mới khom người đứng dậy, vén rèm vải hoa xanh vừa nhìn, chỉ thấy trăng lên giữa trời, hoa mai tuyết trăng, băng tuyết giữa hồ lành lạnh, thiếu niên khoác võ bào ngồi xếp bằng, xoay lưng với nàng trên mũi thuyền, ngắm nhìn mặt hồ xanh mực tỏa ra từng luồng khí lạnh, không biết đang nghĩ đến gì.
 
Ánh sáng lạnh phủ lên người Phù Ly tạo thành một viền bạc trong màn đêm. Nghe thấy tiếng động sau lưng, hắn chợt quay đầu, ánh mắt lúc nhìn thấy Khương Nhan liền trở nên ôn hòa, dịu giọng hỏi: “Tỉnh rồi ư?”
 
“Đã mấy giờ rồi?” Khương Nhan xoa xoa thái dương đang âm ỉ đau, hai chân vô lực như mì sợi đã nấu chín, chao đảo nói, “Bách hộ đại nhân có nhân lúc ta say rượu mà mưu đồ làm loạn không?”
 
Phù Ly thấp giọng cười, thanh cao nói: “Nàng cũng quá đề cao bản thân rồi, trên người nàng có chỗ nàng có thể ‘đồ’ được chứ?”
 
“Ôi chao, cũng không biết là ai nhân lúc ta say rượu thế này thế kia nữa, còn nói ta là món quà tốt nhất của chàng đấy!”
 
Khương Nhan không nể tình vạch trần lớp ngụy trang cao ngạo của Phù Ly, lộ ra sự mềm mại, ấm áp bên trong. Phù Ly không ngờ nàng còn nhớ, vành tai bất giác nóng bừng, như muốn trừng phạt mà kéo nàng vào lòng, cảnh cáo nói: “Coi chừng đêm nay ta sẽ ‘đồ’ nàng đấy.”
 
Tỉnh rượu rồi, da mặt cũng dày trở lại, Khương Nhan cũng không sợ uy hiếp của hắn, ngược lại thuận thế dựa lên vai hắn, nhắm mắt hừ nói: “Đừng nhúc nhích, đầu ta choáng.”
 
Phù Ly lấy áo choàng trong lòng nàng ra, lần nữa choàng lên người nàng, qua một lúc mới phá vỡ sự yên tĩnh của chiếc thuyền trong đêm tuyết rơi, hỏi: “Khi nào nàng về Duyện Châu?”
 
“Ước chừng mùng mười tháng mười hai.” Khương Nhan nói, “Đầu tháng ba năm sau cần phải thi hội, tháng hai cần phải về phủ Ứng Thiên chuẩn bị, chắc sẽ về quê sớm chút.”
 
Phù Ly ‘ừ’ một tiếng, nói: “Ta tiễn nàng.”
 
Năm nay cha Nguyễn Ngọc đến kinh làm thượng thư, Khương Nhan liền không tìm ra người cùng về quê rồi. Nàng biết Phù Ly lo lắng nàng một mình trên đường xảy ra chuyện gì, trong lòng cảm động, cười nói: “Chàng bận như thế không cần đi theo đâu. Cha sai quản gia đến đón ta, sẽ không có chuyện gì đâu, ngược lại là chàng đấy, năm nay về nhà ăn tết đi? Sẵn tiện thay ta tặng quà cho cha chàng, lần trước trong cung diện thánh, còn chưa cảm tạ phần ân tình của ông ấy đấy.”
 
Phù Ly lại nói: “Thế cứ quyết định như vậy đi. Mười ngày nghỉ lễ, ta đưa nàng về trong khu vực Duyện Châu rồi vội về phủ Ứng Thiên ăn tết.”
 
Thấy hắn cố chấp như thế, Khương Nhan chỉ đành thở dài một tiếng đáp: “Được rồi. Chỉ đưa đến trong khu vực Duyện Châu thôi, nếu không mười ngày nghỉ cũng không đủ để chàng đi đi về về.”
 
 
Đầu tháng mười hai, Khương Nhan đến phủ thượng thư thăm Nguyễn Ngọc.
 
Nàng ấy vẫn chưa tỉnh, gầy đi rất nhiều, cổ tay lộ ra ngoài tay áo đã có thể thấy được mạch máu xanh xanh cùng xương cổ tay. Trong tháng này, mỗi lần Khương Nhan cảm thấy đọc sách buồn tẻ, mệt mỏi nàng liền đến thăm Nguyễn Ngọc, chỉ cần thấy bạn thân từng có tư dung tuyệt sắc, nay lại gầy gò hốc hác, nàng liền tích góp được dũng khí nghênh đón sóng to gió lớn, đối mặt với mỗi đêm chong đèn đọc sách, đối mặt với đêm dài trằn trọc nghĩ suy...
 
Chẳng qua nghe thấy Triệu ma ma và các tì nữ nói, gần đây giúp nàng lau người, thỉnh thoảng có thể thấy ngón tay nàng nhúc nhích. Còn nhớ đại phu từng nói, nếu cơ thể Nguyễn Ngọc có những phản ứng nho nhỏ này rồi, liền cách ngày tỉnh lại không còn bao xa nữa.
 
Khương Nhan nghe xong cũng vui mừng, cầm lược bí ngồi bên giường, nhẫn nại cẩn thận giúp nàng chải tóc.
 
Tóc Nguyễn Ngọc đen nhánh xinh đẹp, sau này nếu gả cho người ta làm phụ nhân, vấn tóc lên nhất định sẽ bồng bềnh sang trọng, không biết sẽ được bao nhiêu phụ nhân ngưỡng mộ. Đáng tiếc, Tạ gia tuy trở thành thuộc hạ của cha Nguyễn, lại cũng không muốn cưới một cô nương hôn mê bất tỉnh trên giường vào cổng, vài lần đến đây thăm dò, có ý muốn từ hôn, tất cả mọi người đều biết Tạ thị lang chỉ là ngại không tiện mở miệng mà thôi.
 
Tuy nói Khương Nhan bất mãn với việc cha Nguyễn đạp lên oan khuất của con gái để thăng tiến, vì giữ lấy vị trí của mình mà im chuyện, nhưng ông làm chủ hủy bỏ hôn sự với Tạ gia khiến nàng vỗ bàn khen hay.
 
Cuối cùng cũng có một ngày Nguyễn Ngọc tỉnh lại, hung thủ thật sự bị trừng phạt, mây mù tản đi, nàng sẽ gặp được người thật sự trân trọng nàng.
 
Từ trong phòng Nguyễn Ngọc ra ngoài, Khương Nhan ở trong đình bắt gặp cha Nguyễn – bây giờ là lễ bộ thượng thư, Nguyễn Thiệu.
 
Bầu trời âm trầm tù túng, người đàn ông cao lớn thân hình hơi béo xoay người bước đến, nhìn Khương Nhan hồi lâu, mới nói: “Ngọc Nhi sẽ nhớ tình nghĩ của ngươi, nhưng ta nghĩ, nó sẽ không hi vọng ngươi dùng mạng mình vì nó mà mạo hiểm. Khương Nhan, đến đây ngừng lại thôi, thế lực đen tối hủ bại trong triều đình đã ăn sâu bén rễ rồi, không phải chỉ một nữ tử như ngươi có thể thay đổi được.”
 
Đông rét hiu quạnh, Khương Nhan chỉ cười nhạt, hỏi ngược lại: “Nếu cháu không giúp nàng, ai sẽ giúp nàng đây? Ngài sẽ giúp chăng?”
 

“Hai chữ ‘công đạo’ khó bằng trời. Ban đầu ta chẳng qua chỉ là một tri phủ, lại ở Duyện Châu xa xôi, liền có lòng muốn điều tra chuyện này, cũng là lực bất tòng tâm. Hoàng hậu nương nương và thái tử thánh đức, không có nghĩa là Tiết gia cũng là quang minh lỗi lạc, Khương Nhan, ngươi biết hằng năm có bao nhiêu người vào kinh cáo trạng bị giết trên đường không?”
 
Trong mắt Nguyễn Thiệu chứa bi thương nhàn nhạt, chắp tay thở dài nói: “Càng không nói đến, trong Nguyễn phủ còn có mười mấy người thê tử, mẹ già, con thơ.” Không phải chưa từng nghĩ qua muốn đòi lại công đạo, chỉ là nhìn thấy ánh mắt lo lắng sợ hãi của thê tử cùng các con, ông liền không còn dũng cảm để đối mặt với toàn bộ tấn công trong sáng ngoài tối.
 
Khương Nhan rũ mắt không đáp, thanh y phất phơ trong gió đông rét lạnh, hiu quạnh.

 
“Ta biết, những lời này có nói nhiều chăng nữa chẳng qua cũng chỉ là tự mình lấy cớ đường hoàng mà thôi, nhưng đây rốt cuộc vẫn là chuyện của Nguyễn gia, ngươi cần gì phải vấy vào vũng nước đục này?” Nguyễn Thiệu nói, “Ân tình ngươi đối với Ngọc Nhi, Nguyễn gia khó lòng quên được. Khương Nhan, nghe bá phụ khuyên một câu, vạn sự bình an sống sót mới là lẽ phải.”
 
“Nhưng nếu cháu vì bảo vệ bản thân mà không xen vào, không làm gì, cả đời như rùa rụt đầu, thế cuộc đời của cháu với dòng nước không sự sống kia có gì khác nhau? Trong《Tần Luật》có câu, ‘Kẻ xấu trên đường hành hung, trong vòng trăm bước, người thấy chết không cứu, xem như đồng phạm bị phạt nặng’... Triều Tần nghìn năm về trước đã phạt nặng với kẻ làm điều xấu và người thấy chết không cứu, nào ngờ Đại Minh nghìn năm sau, con gái tri phủ bị người ta lừa gạt khinh nhục, ngã xuống lầu bị trọng thương, phần lớn người biết rõ chuyện lại chỉ biết im lặng bảo vệ bản thân, dung túng cho kẻ ác thật sự.”
 
Khương Nhan điều điềm đạm thong thả nói xong, đôi mắt lại không bình tĩnh như sắc mặt, lộ ra chút ẩm lạnh, từng câu từng chữ nói: “Nếu như bây giờ trọc thế âm u không thấy mặt trời, cháu càng muốn nhìn thấy bình minh rực rỡ, gà gáy vang dội. Bá phụ sợ đối mặt với công kích trong sáng ngoài tối, cháu không sợ.”
 
Nói rồi, nàng vái chào thật sâu, bước ra ngoài cổng lớn.
 
“Khương Nhan, Lộc Minh yến chẳng qua là một lời cảnh cáo bệ hạ nhắn với ngươi!” Nguyễn Thiệu vội vàng bước lên trước hai bước gọi, “Ngươi có biết hôm ấy là ai đã bôn ba tới lui, phí tận miệng lưỡi mời Phùng tế tửu và Phù thủ phụ ra mặt tọa trấn, ngươi mới có thể bình an như thế độ qua ải này không?”
 
Khương Nhan khựng lại, lập tức xoay người hỏi: “Ngài nói gì?”
 
“Nếu như không ai lẳng lặng giúp đỡ, ngươi cho rằng bản thân có thể đi được bao xa? Khương Nhan, bá phụ không phải đang dọa ngươi, chỉ là hi vọng ngươi nghĩ nhiều hơn đến cha nương ngươi, cũng nghĩ nhiều hơn đến Phù gia đại công tử vì ngươi bôn ba che chở.” Nói đến đây, Nguyễn Thiệu thở dài một hơi, nặng nề nói, “Đối với bọn họ mà nói, không gì quan trọng hơn so với việc ngươi sống bình an yên ổn... Ta cũng không muốn sau khi Ngọc Nhi tỉnh lại, sẽ mất đi người bạn tốt nhất của mình.”
 

Nguyễn Thiệu lời này khẩn thiết, bất đắc dĩ cùng áy náy đều bộc lộ ra ngoài, Khương Nhan biết ông nói những lời này thật sự hi vọng mình có thể bình an yên ổn mà sống sót...
 
Nàng mở miệng lại không nói nên lời, chỉ cảm thấy mùa đông năm nay vô cùng lạnh lẽo, lạnh đến nước mắt ngưng tụ trong mắt nàng, mang theo trọng trách tiến về phía trước, đường đi gập ghềnh, gian nan.
 
 
Mùng hai tháng mười hai, phủ Duẫn Vương đại hôn, nghênh cưới Lý Trầm Lộ xinh đẹp của bá gia thành Tương.
 
Lý Trầm Lộ này là con vợ lẽ, theo lễ không được trở thành hoàng phi trong ngọc điệp hoàng gia, chẳng qua nàng ta từng học tập trong Quốc Tử Giám được mạ thêm một lớp vàng, giá trị được tăng lên, lại cấu kết với Tiết gia tiếng xấu đồn xa nhưng quyền thế căn thâm, cư nhiên để Duẫn Vương – một quận vương phế vật bất tài, ăn chơi trác táng ăn sạch sành sanh, cứ như thế mà thành công gả vào trong phủ trở thành hoàng phi.

 
Trong phủ Duẫn Vương lụa đỏ và lồng đèn tân hôn vẫn chưa dọn đi, trước mắt màu đỏ tươi sáng rực hoà hợp với yên chi trên môi Lý Trầm Lộ, càng tôn lên làn da nõn nà của nàng ta, gương mặt diễm lệ, so với nữ sinh trong Quốc Tử Giám cả ngày theo đuôi Tiết Vãn Tình, nữ sinh bị coi thường ngày ấy hệt như hai người khác nhau, tựa như đóa sen trắng chậm rãi nở rộ, lộ ra đài yêu chứa độc bên trong.
 
Mười hai hộp trang sức được một hàng thị tì dâng đến trước mặt, mỗi một hộp đều là vàng ngọc châu báu cực kì tinh xảo. Lý Trầm Lộ từ tay áo đỏ tươi giơ ra một cánh tay trắng nõn như tuyết, tỉ mỉ vuốt ve từng hộp một, cuối cùng chọn ra một cây trâm ngọc nạm mắt mèo vàng, nghiêng nghiêng cài lên trên tóc.
 
Vừa chải xong tóc bên, liền thấy Duẫn Vương Chu Văn Dục cầm một hộp dế bảo bối vui vẻ bước vào cửa. Hắn xua tay đuổi thị nữ đi, liền như không còn xương sống dựa lên vai Lý Trầm Lộ, một tay nắm cằm nàng xoay lại, đôi môi mỏng nhếch lên, gọi một tiếng ‘ái phi’, liền cúi đầu cắn môi nàng.
 
Chu Văn Dục tính tình ham chơi thô bạo, làm việc cũng không biết nặng nhẹ, nắm đến cằm Lý Trầm Lộ sinh đau, nàng ta vẫn trưng ra nụ cười nhu mì nhất, khẽ xoay đầu đi nói: “Vương gia sáng sớm liền bỏ mặc thiếp thân đi đâu thế ạ?”
 
Vẫn hôn chưa đủ, Chu Văn Dục hơi bất mãn, nhưng nghĩ đến tư vị mềm mại của Lý Trầm Lộ liền hết giận, vui vẻ nói: “Tiết thế tử tặng bổn vương một con dế to, gọi là ‘Tướng Quân’.” Nói rồi liền mở hộp dế ra như dâng bảo bối đến trước mặt Lý Trầm Lộ nói, “Nàng xem! Cắn chết vài con dế ta nuôi rồi, cực kì hung mãnh!”
 
Lý Trầm Lộ vẫn cười đến kiều mị, vờ như kinh ngạc, thuận thế khen vài câu, dỗ Chu Văn Dục lâng lâng như làm thần tiên vậy.
 
Thấy Chu Văn Dục cao hứng, Lý Trầm Lộ thuận thế đem đầu gác lên ngực hắn, hỏi: “Hôm qua nghe vương gia nói, phụ hoàng sức khỏe ngày một yếu đi, có phải thật như thế không?”
 
“Đương nhiên là thật rồi. Hôm qua vào cung còn gặp phải viện sử viện thái y, ông ấy đích thân nói sức khỏe phụ hoàng đã bị đan dược khoét rỗng, trong xương tủy đều nhiễm độc chu sa, e rằng không thể sống được bao lâu nữa.” Chu Văn Dục lúc nói những lời này vô cùng nhẹ tênh, không thấy chút bi thương nào, không tim không phổi cười, “Phụ hoàng hành hạ mình như thế, ngược lại tiện nghi cho Chu Văn Lễ. Hoàng đệ thái tử này của ta, thường ngày thích ra vẻ giả thanh cao, nói không chừng sao khi đăng cơ lại chèn ép bổn vương như thế nào nữa.”
 
Bàn tính trong lòng Lý Trầm Lộ liền nhanh chóng tính toán, trong đôi mắt thoáng lóe ra tia âm u, kéo tay Chu Văn Dục thăm dò: “Trong mắt thái tử trước giờ không dung nổi một hạt cát, lại không thân cận với vương gia, tương lai nếu thật sự là hắn lên ngôi, vương gia e rằng thật sự sẽ không có lợi gì. Huống hồ, vương gia mới là hoàng tử trong lòng phụ hoàng sủng ái nhất, lại lớn tuổi hơn thái tử, nếu lập trữ vương cũng hẳn nên lập vương gia mới phải...”
 
Mẫu thân của Chu Văn Dục là quý phi mà hoàng thượng sủng ái nhất, hắn vốn dĩ là người đầu tiên hoàng thượng lập làm trữ quân, nào ngờ quý phi vài năm trước hương tiêu ngọc vẫn, trong triều lại đồng thanh ‘lập đích không lập trưởng’*, Chu Văn Dục bại trận vốn trong lòng bất mãn, bây giờ Lý Trầm Lộ lại nói như thế, càng kích lên oán giận trong lòng hắn...
 
(*Ý chỉ lập trữ vương lập con của vợ cả chứ không lập con trai lớn)
 
Lạnh lùng nói: “Nếu không phải hoàng hậu là mẫu thân hắn, xem như là con vợ cả, vị trí thái tử sớm đã là vật trong tay bổn vương rồi!”
 
Thấy đã đạt được mục đích, đôi môi đỏ tươi của Lý Trầm Lộ cong lên, thuyết phục: “Đa phần tân đế đăng cơ, việc đầu tiên sẽ là loại đi huynh đệ thủ túc có mối đe dọa lớn nhất với mình...Vương gia muốn tự bảo vệ mình phải đánh đòn phủ đầu.”
 
“Nhưng lão tam đã là thế tử rồi, làm sao đánh đòn phủ đầu đây?”
 
“Hoàng thượng bệnh nặng, thái tử và hoàng hậu lại bận chuyện triều chính, vương gia sao không nhân cơ hội này thường xuyên vào cung phụng dưỡng chăm thuốc, làm một hiếu tử chứ?”
 
Thấy Chu Văn Dục cả mặt khó hiểu, Lý Trầm Lộ lại nhẫn nại giải thích: “Nghĩ đến khi xưa vào thời Tào Ngụy, Tào Mạnh Đức một thời kiêu hùng thiên vị Tào Thực, không thích Tào Phi, nhưng cuối cùng lại bỏ Tào Thực mà truyền cho Tào Phi...Vương gia có biết vì sao không?”
 
Chu Văn Dục nhíu mày nghĩ ngợi, rất nhanh liền không nhẫn nại, xua tay nói: “Bổn vương lười nghĩ, ái phi nói thẳng là được!”
 
“Có sử từng nói: Tào Mạnh Đức xuất binh, hai con đều đến đưa tiễn, Tào Thực đã phô trương tài hoa làm một bài thơ, khiến mọi người đều vỗ tay khen hay, Tào Mạnh Đức lại không lấy đó dao động; mà Tào Phi thì, chỉ chảy nước mắt đưa tiễn liền khiến Mạnh Đức cảm động không thôi, cho rằng đứa con này có hiếu tâm, khiến ông phải lau mắt nhìn lại.**”
 
(** Tào Mạnh Đức (Tào Tháo) là nhà chính trị, quân sự kiệt xuất cuối thời Đông Hán trong lịch sử Trung Quốc. Tào Phi là hoàng đế đầu tiên của Tào Ngụy, trị vì từ năm 220 – 226. Tào Thực là con trai thứ ba của Tào Tháo. Tào Phi và Tào Thực vốn là hai anh em do vợ cả Biện phu nhân sinh ra.)
 
Lý Trầm Lộ vuốt ve vòm ngực của Chu Văn Dục, nũng nịu nói, “Phụ hoàng đa nghi, không khác gì Mạnh Đức. Giờ đây mình ông nằm trên giường bệnh, cần nhất là một người quan tâm, kề cạnh nhưng hoàng hậu và thái tử đều bận rộn công vụ, vốn không để ý đến người già như ông. Huống hồ một hoàng đế không thể nào khoan nhịn việc bản thân vẫn còn tại vị lại bị nhi tử của mình cùng hoàng hậu khống chế hoàng quyền. Phụ hoàng tuy đã cực kì tránh thế, miệng không nói nhưng trong lòng chưa chắc đã không nghĩ, nếu vương gia nhân cơ hội này bày tỏ hiếu tâm, phụ hoàng so sánh hai bên, thời thế đảo ngược cũng chưa biết chừng.”
 
Nghe xong, Chu Văn Dục hồ nghi: “Kế này của ái phi, thật sự được chứ? Bổn vương thấy phụ hoàng ngược lại thiên vị khoan dung với lão tam, lần trước chúng ta trước mặt phụ hoàng lộ ra tin hoàng hậu nhúng tay vào triều chính, để nữ sinh tham gia khoa khảo...Ầm ĩ một trận không phải cũng cho qua hay sao? Hoàng hậu vẫn là hoàng hậu, lão tam vẫn là thái tử, vụ của nữ sinh kia cũng không áp đảo được lão tam, không lý gì phụng dưỡng vài ngày thuốc thang liền thành công đâu!”
 
Lý Trầm Lộ nhướng mày nói: “Vương gia cho rằng, hoàng thượng buông thả hoàng hậu là sủng ái bà ư? Không đâu, là hủy diệt bà. Khương Nhan là kẻ thù của Tiết gia, nàng ta lần này mặc kệ tất thảy để tham gia khoa cử cũng là vì muốn Tiết thế tử nợ máu trả máu...”
 
Nghe đến đây, Chu Văn Dục lập tức cả người nổi lên sát khí nói: “Khương Nhan này muốn hại Tiết Duệ? Chi bằng bổn vương sai vài cao thủ đi ám sát nàng ta, như thế Tiết gia nợ bổn vương một ân tình, tương lai nhất định đứng về phía bổn vương!”
 
“Vương gia xin đừng, Khương Nhan bây giờ chưa thể chết được.”
 
“Tại sao?”
 
“Chờ khi Khương Nhan thi cử thành công, ở trong triều nổi lên gió tanh mưa máu, chính là lúc cái bẫy khiến hoàng hậu và thái tử hãm sâu vào. Dù sao đi nữa Khương Nhan là do một tay thái tử đề cử, nàng ta họa loạn triều chính, thái tử cũng không thoát được.” Nói đến đây, Lý Trầm Lộ cười khẽ “Khương Nhan nếu như báo thù thành công, Tiết thế tử gặp nạn, vương gia lại nhân cơ hội này giúp Tiết gia một lần, thay Bình Tân hầu giữ lại hương hỏa, Tiết gia nhất định sẽ cảm kích vương gia đến rơi nước mắt, từ đó mà nói gì nghe nấy...Như thế việc kéo thái tử xuống ngựa sẽ do Tiết gia thực hiện, vương gia chỉ cần ở trước mặt hoàng thượng tranh thiện cảm, không phải một mũi tên bắn trúng ba con nhạn hay sao?”
 
Chu Văn Dục bừng tỉnh, đến hộp dế yêu cũng quăng sang một bên, âm hiểm cười nói: “Ái phi quả nhiên diệu kế! So với đám phế vật mà phủ bổn vương nuôi giỏi hơn rất nhiều!” Nói rồi, hắn cúi đầu hung hăng cắn lên đôi môi đỏ thắm như máu của Lý Trầm Lộ, trong mắt chứa đầy âm ngoan nhất định phải có được.
 
Mây đen bao phủ cả nền trời phủ Ứng Thiên, hiu quạnh lạnh lẽo, tựa như gió mưa lại kéo đến.
 
 

Mùng mười tháng mười hai, Phù Ly cố ý điều chỉnh ngày nghỉ, đích thân hộ tống Khương Nhan về Duyện Châu.
 
Cả nhóm người vẫn đi đường thủy lên bắc, cuối năm, rất nhiều người về quê, trong thuyền khách đông đúc người, thậm chí đường đi trên thuyền lâu cũng đặt rất nhiều tấm trải trên đất, đến cả chỗ đặt chân cũng không có. May mà Phù Ly đã chuẩn bị trước, nhờ người đặt xong hai gian phòng trên thuyền.
 
Vốn là đặt ba gian cho Khương Nhan, Phù Ly cùng với Lý quản gia được Khương tri huyện sai đến đón người, nhưng thuyền lâu chỉ còn trống hai gian phòng, còn cao gấp hai lần giá bình thường nên mới miễn cưỡng giữ lại. Thật sự không còn cách nào, Phù Ly chỉ đành tiễn Khương Nhan về phong khách lầu hai, nói với nàng: “Nàng một gian, ta cùng Lý quản sự một gian.”
 
Khương Nhan nhìn chiếc giường nhỏ rộng ba thước trong phòng, lo lắng nói: “Giường chật như thế, hai người đàn ông cao lớn sao nhét vừa chứ?”
 
Phù Ly đem tay nải, hành lý của Khương Nhan đạt ở góc phòng khách, nhàn nhạt nói: “Ta tự có cách, ngược lại là nàng ngáp không ngừng, có phải là hôm qua lại chong đèn đọc sách khuya không?”
 
“Không có, chỉ là nghĩ đến hôm nay về nhà, hơi vui chút thôi, thế nên ngủ không yên giấc.”
 
“Nàng nghỉ ngơi chút đi, sau một canh giờ ta sẽ gọi nàng dậy dùng bữa.”
 
Khương Nhan thật sự mệt rồi, liền cởi giày, kéo áo lại liền nằm lên giường nhỏ trong sương phòng, nghiêng người nhìn rèm lụa rủ xuống trước giường, lại thăm dò Phù Ly đang ngồi ngay ngắn cách một tấm rèm, không nhịn được hỏi: “Phù Ly, trước Lộc Minh yến, có phải là chàng đi tìm Phùng tế tửu và cha chàng rồi không?”
 
Ngoài rèm, người Phù Ly khựng lại, không tự nhiên nói: “Ta tìm họ làm gì.”
 
Khương Nhan đoán ra nội tình, cụp mắt cười cười, nói: “Không có gì, ta chỉ tiện miệng hỏi thôi.”
 
Qua một lúc, Phù Ly nói: “Phù gia vốn nợ Khương gia một ân tình, tuy là hôn ước không còn nhưng ân tình vẫn còn, cha ta giúp nàng là hợp tình hợp lý.” Nghe ra giống như là đang an ủi nàng.
 
Khương Nhan không vạch trần hắn, ‘ừ’ dài một tiếng, giọng mang theo chút khàn khàn buồn ngủ, hỏi: “Phù Ly, ta cố chấp tham gia khoa cử có phải sẽ khiến chàng cảm thấy khó xử không?”
 
Người ngoài rèm dường như lập tức phản bác: “Sao lại nghĩ như vậy?”
 
Qua một hồi lâu, Khương Nhan hắng giọng, tiếng có tiếng không truyền đến, “Ta cảm thấy, bản thân hình như chưa từng để ý đến cách nghĩ của chàng cùng với cha nương, liền cố chấp tự mình quyết định.”
 
“Ta thấy nàng là đọc sách đọc đến ngốc rồi, nghĩ ngợi lung tung.”
 
“...”
 
Lại qua một lúc lâu, Khương Nhan mơ hồ nói: “Ta không muốn liên lụy đến chàng...Hay là, trước lúc ta thành công, chúng ta tạm thời tách nhau ra, giữ khoảng cách xa chút.”
 
“Khương Nhan!” Vừa đề cập đến muốn tách ra, Phù Ly liền ẩn chứa ý giận, bỗng đứng phắt dậy vén rèm lụa ra nói, “Nàng lại...”
 
Sau đó liền ngẩn người, Khương Nhan cư nhiên đã ngủ say trên giường nhỏ rồi, dưới mắt xuất hiện vẻ mỏi mệt nhàn nhạt, cũng không biết lời vừa rồi là thật lòng hay nói mớ.
 
Phù Ly nghẹn lại lửa giận, muốn lay Khương Nhan dậy để hỏi rõ câu nói vừa rồi của nàng có ý gì, mà tay vừa đặt lên vai nàng, lại khựng một lúc, cuối cùng không đành lòng, đổi thành khẽ khàng giúp nàng đắp lại chăn cho ngay ngắn.
 
Sau nửa canh giờ, Khương Nhan tỉnh dậy ở trong chăn vươn eo, vừa mở mắt ra, lại nhìn thấy Phù Ly lạnh mặt khom người hôn xuống, không nặng không nhẹ cắn lên môi nàng, hôn xong còn đưa ngón tay lau đi vệt nước bên môi, lành lạnh nói: “Gì mà giữ khoảng cách, tách nhau ra, nàng nghĩ cũng đừng hòng?”
 
Khương Nhan rõ ràng đã quên mất lời nói lúc nửa tỉnh nửa mê của mình rồi, không kịp đề phòng bị hắn cắn một cái, lập tức mờ mịt. Sau khi phản ứng lại, mặc cho mái tóc xỏa rối mà chống người ngồi dậy, đem chăn trùm lên đầu Phù Ly, giận mắng: “Đang yên đang lành chàng cắn ta làm gì!”
 
Ở trong chăn, cả người Phù Ly cong lại, rõ ràng là đang thầm cười khúc khích.
 
 
Ước chừng là vì buổi chiều ngủ một giấc nên đến tối Khương Nhan ngược lại rất phấn chấn, ở trên giường lăn đi lăn lại hồi lâu cũng không ngủ được. Hơn nữa thuyền khách hơi lắc lư, lắc đến người ta choáng váng, nàng tùy ý nương theo ánh đèn dầu khoác áo liền xuống giường, mở cửa sổ nhìn cảnh đêm trên sông.
 
Cửa sổ phòng khách đối diện với lan can của hành lang, đèn lồng trên thuyền phủ màu vàng nhạt, ánh sáng tựa như phấn vàng lả tả rơi, ánh sáng bao phủ thiếu niên mặc vỏ bào đang cầm đao ngồi trên lan can, tựa như một chiếc bóng ngược sáng.
 
Khương Nhan nhìn kĩ, mới phát hiện ra đó là Phù Ly.
 
Đã khuya thế này rồi, gió sông lại lạnh lẽo như thế, hắn không về phòng ngủ, ngồi trên lan can của hành lang làm gì chứ?
 
Phù Ly hình như dựa vào cây cột sơn đỏ ngủ thiếp đi rồi, nghe thấy tiếng mở cửa sổ, hắn mới cảnh giác mở mắt, ánh mắt sắc bén như đao lúc nhìn thấy gương mặt nàng mới ôn hòa xuống. Bấy giờ, ánh lửa vàng nhạt cùng bóng trăng lạnh bên sông khiến gương mặt hắn thành một sáng một tối, vừa ôn hòa vừa thanh lạnh, mê hoặc động lòng người.
 
Đôi chân dài của hắn đặt trên lan can, cầm bội đao đứng thẳng người, hỏi: “Say sóng ư? Trong tay nải có thuốc, khó chịu liền uống hai viên.”
 

Chàng ấy vẫn nhớ đến chứng say sóng của mình...
 
Trong tim liền cảm thấy ấm áp, Khương Nhan lắc đầu, hỏi: “Chàng không quen ngủ cùng với người khác ư?”
 
Cũng phải thôi, Phù Ly là người xuất thân cao quý, sự cao ngạo cùng quý khí đều đã khắc vào trong xương rồi, làm sao lại chen chúc ngủ chung với một người đàn ông khác trên chiếc giường rộng ba thước chứ?
 
Nghĩ đến đó, Khương Nhan cảm thấy chính mình suy nghĩ không thấu đáo, vô thức mở miệng: “Ngủ bên ngoài sẽ bị phong hàn, hay là...Chàng vào phòng này ngủ đi?”
 
Phù Ly chăm chú nhìn nàng.
 
Khương Nhan ho khan một tiếng, nghĩ ngợi nói: “Dù sao cũng không tìm được phòng khách khác rồi, chỉ là cùng ta chen chúc trong một phòng, không biết Tiểu Phù đại nhân có đồng ý hay không?”
 
“Cũng được.” Phù Ly không thèm suy nghĩ, một tay chống trên khung cửa nhảy vào, nhẹ nhàng từ hành lang tung người vào trong phòng Khương Nhan.
 
Khương Nhan há hốc nhìn hắn, một lúc sau mới cười trêu, “Quân tử không làm chuyện lén trèo tường.”
 
Phù Ly vờ như không nghe thấy, nhanh chóng đặt bội đao trên tay lên bàn, lập tức cởi áo khoác ngoài đặt sang một bên, đi về hướng giường ngủ.
 
Một chút buồn ngủ của Khương Nhan bị cười đến bay mất, nàng bước lên phía trước nắm lấy cổ tay Phù Ly, cố ý trêu hắn: “Chàng ngủ trên ghế, ta ngủ giường!”
 
Phù Ly hơi xoay người nhìn bàn tay của Khương Nhan đang giữ tay mình, ngồi trên giường, dùng sức kéo, liền kéo cả người nàng vào trong vòng ôm giam giữ của mình, thấp giọng nói: “Nàng ngủ giường, ta ngủ...”
 
Một chữ ‘nàng’ còn chưa nói ra liền thấy Khương Nhan chậm rãi nheo mắt, Phù Ly rất thức thời ngừng chủ đề kia lại, vỗ chỗ bên người mình: “Lên đây.”
 
Khương Nhan không nhúc nhích, chỉ khoanh tay cười lạnh: “Tiểu Phù đại nhân vào Cẩm Y Vệ hơn một năm, bản lĩnh lớn rồi! Theo đám người thô lỗ kia lăn lộn lâu rồi, cư nhiên học được cả người thô bỉ.”
 
“Ta chưa nói từ bất nhã nào cả.” Phù Ly sống chết không nhận, đôi mắt thâm thúy chăm chăm nhìn Khương Nhan, giọng trầm thấp mang theo chút vui vẻ, “Hay là, nàng hi vọng ta nói gì đó?”
 
Khương Nhan lườm hắn một cái, không tiếp lời, tự mình nhích qua người hắn nằm nghiêng bên trong, đắp chăn, chừa một nửa cho Phù Ly, thấp giọng nói: “Ta là con gái nhà lành, chàng đừng làm bậy đấy.”
 
Chiếc giường quá nhỏ, Khương Nhan cố gắng nghiêng người, muốn chừa chỗ rộng hơn cho Phù Ly, nhưng dù cố chen chúc thì vẫn không đủ cho Phù Ly nằm xuống, chỉ đành vậy. Phù Ly lẳng lặng nhìn nàng chịu giày vò, nhìn đủ rồi mới ngăn lại nói: “Ta ngồi bên giường với nàng, không lên đó, nàng ngủ là được.”
 
Người này hóa ra đang trêu mình ư?
 
Nghe hắn nói thế, Khương Nhan cũng liền không khách khí nữa, thoải mái chiếm cả chiếc giường, thoải mái thở ra một hơi, nhắm mắt một lúc, lại mở mắt ra, đối diện với cái nhìn thâm trầm của Phù Ly.
 
Tim liền rung động.
 
Nghĩ ngợi chút, Khương Nhan lại bò dậy, đến cuối giường tìm một tấm thảm lông, đưa cho Phù Ly: “Chàng đắp đi, đừng để bị lạnh.” Nói rồi lại nằm xuống, yên tâm nhắm mắt.
 
Có lẽ là có Phù Ly nằm bên cạnh, chiếc thuyền lắc lư cũng không khiến nàng thấy buồn bực nữa, thoáng cái liền có chút buồn ngủ.
 
Đang mơ mơ hồ hồ, bỗng nghe thấy Phù Ly thấp giọng nói: “Bất kể xảy ra chuyện gì, nàng đều không thể tách ta ra, biết chưa?”
 
Khương Nhan vừa chìm vào giấc ngủ, vô thức mở mắt hỏi: “...Tách ra gì thế?”
 
“Không có gì.” Giọng của người bên giường ôn hòa hơn nhiều, thấp giọng nói, “Ngủ đi.”
 

Về đến huyện Ninh Dương, tự nhiên lại là một phen giằng co.
 
Khương tri huyện và tri huyện phu nhân trước giờ luôn ủng hộ sở thích và quyết định của Khương Nhan lại đối với kì thi hội tháng ba năm sau, phu thê hai người lại không cười cổ vũ nàng như thường lệ, trong sảnh cũng thiếu đi vài phần vui vẻ, đến cả thím Tào bước vào pha trà cũng im lặng, không dám bước nhanh.
 
“Cho đến khi thư báo hỉ đưa đến huyện nha Ninh Dương, ta và nương con mới biết con cư nhiên tham gia thi hương.” Khương tri phủ như đang nghĩ ngợi, cầm chung trà, dùng nắp trà nhẹ nhàng gạt trà vụn ra, trầm tư nói, “Chuyện của Ngọc tiểu thư Nguyễn gia, bọn ta cũng có nghe nói, cũng biết trong lòng con đau đớn, lại vạn lần chưa từng nghĩ đến con sẽ vì nàng ta mà bí quá hóa liều, quyết định bước vào con đường nhập sĩ...”

 
“Cha, con đã viết thư nhà về, có lẽ trên đường xa xôi bị thất lạc. Chuyện lớn như thế này, con không thể giấu cha được.” Khương Nhan nhìn cha nương ngồi đối diện, thấp giọng nói, “Hai người là chưa thấy dáng vẻ của A Ngọc hiện tại, nàng ấy gầy đến con sắp không nhận ra rồi. Trước hai ngày nàng xảy ra chuyện còn nói, chờ nàng học xong quay về Duyện Châu sẽ giúp Nguyễn bá phụ giải quyết những vấn đề khó khăn, sẽ gả vào Tạ gia bầu bạn trong thành với con...Nhưng, trong một đêm long trời lở đất kia, nàng bị kẻ gian bức hại, nhảy xuống lầu bị thương nặng, nàng mất đi tương lai, mất đi phu quân, mất đi chí hướng của mình, nàng hôn mê trên giường chỉ có thể dựa vào thuốc thang để duy trì tính mạng, cũng giống như...giống như Trình gia cô nương mà khi ấy bọn con cùng nhau đưa tang.”
 
Nói đến đây, mắt Khương Nhan có chút ươn ướt, khó khăn nói: “Nguyễn bá phụ lo trước lo sau, lựa chọn nín nhịn, ông ấy nói chuyện này không liên quan đến con, không nên để con ra mặt. Nhưng mà cha ơi, nếu con lựa chọn im lặng, khác gì với kẻ giúp đỡ hung thủ chứ? Biết chuyện không nói chỉ sẽ làm nảy sinh tà khí, ăn mòn nền tảng của quốc gia, những đạo lý này không phải chính cha đã dạy cho con sao?”
 
Từng chữ của nàng như châu như ngọc, Khương phu nhân chỉ khẽ thở dài nói: “Con à, cha con không phải đang ngăn cản con, mà là sợ thế lực Khương gia mỏng manh không đủ sức che chở cho con.”
 
“Không sai.” Khương tri phủ gật đầu, “A Nhan, ngay từ lúc con bước vào triều đường, chuyện của con liền không còn là chuyện của mình con. Con muốn làm người đầu tiên từ trước đến nay, chắc chắn sẽ trở thành mục tiêu bị mọi người chỉ trích, chỉ cần rút dây động rừng, đi sai một bước sẽ thua cả bàn cờ. Vi phụ mong con trước khi ra bất kì quyết định nào đều cần phải sau nghĩ rõ tất cả hậu quả, liệt kê toàn bộ điều ngoài ý muốn có thể xảy ra, cẩn thận suy nghĩ, đừng mạo hiểm xông vào, chỉ cần con có kế sách vẹn toàn, vi phụ mới có thể yên tâm để con bước về phía trước.”
 
“Cha...”
 
“Đừng nói nhiều, năm ngày này con đâu cũng không thể đi.” Khương tri huyện đưa tay tỏ ý nói, “Trên bàn trong phòng con ta đặt bảy túi gấm, mỗi túi gấm đều là những gập ghềnh nhấp nhô mà ta có thể dự đoán, con nếu có thể trong vòng năm ngày loại đi hết, đưa ra sách lược ứng phó, ta liền để con tự mình phiêu bạt.”
 

Đừng nói là bảy túi gấm, dù là bảy mươi cái Khương Nhan cũng phải giải.
 

Khương Nhan không hề nghĩ ngợi đáp: “Được, một lời đã định.”
 
Nói rồi, nàng liền đứng vậy, vội vã đi vào sương phòng. Vừa bước ra cổng, nàng lại nhớ ra gì đó, xoay người bước nhanh đến trước mặt cha nương, dang rộng hai tay ôm lấy vai họ nói, “Đa tạ cha nương!”
 
Về phòng, trên bàn quả nhiên bày một loạt túi nhỏ xanh thêu hình hoa chim đủ màu sắc, Khương Nhan ngồi bên bàn, đưa tay mở ra chiếc túi gấm thứ nhất, liền thấy một mảnh giấy dài tầm hai thước, trên đó viết hai hàng Tiểu Khải: [Ngươi vào Hàn Lâm Viện phụ trách văn thư, không có thực quyền, bất kể người nào trong triều đều có thể lôi kéo, sai sử? Nếu thất bại, làm sao để tự bảo vệ mình?]
 
Lại mở một túi gấm khác, trên đó viết: [Bên kẻ địch cắn ngược, trước mặt hoàng thượng nói lời gièm pha, trên triều đình lại buộc tội ngươi là ‘nữ họa’, tai ương liên lụy thái tử, cần phải giải quyết thế nào?]
 
Tờ thứ ba: [Hồng hộc bay rợp trời, gỗ tốt rậm rạp*, làm sao để chọn được minh quân để phò tá, mà có thể tránh kết bè kết phái?]
 
(*Hình ảnh ẩn dụ chỉ người có chí hướng rất nhiều)
 
Vừa mở ba túi gấm, Khương Nhan liền cảm thấy sống lưng rét lạnh.
 
Quan trường như biển cả mênh mông, đây là một thế giới phức tạp mà nàng chưa từng chạm đến. Khương Nhan tập trung tinh thần, hít sâu một hơi lại thở dài, đem tất cả túi gấm mở ra, tiếp tục đem tất cả túi gấm mở ra, sau đó chọn lấy một tờ mà bản thân cho rằng đơn giản nhất bắt đầu suy nghĩ đối sách.
 
 
Thời gian năm ngày chẳng qua chớp mắt liền trôi đi, Khương Nhan không ra khỏi cửa phòng, ngoại trừ để thím Tào đưa thức ăn có thể ra vào, những người còn lại đều không hề nhìn thấy, đến cả Khương tri huyện cũng không biết nàng ở bên trong như thế nào.
 
Cho đến sáng sớm ngày thứ năm cũng không thấy động tĩnh trong phòng, Khương phu nhân có chút sốt ruột, ở trong sảnh đứng ngồi không yên, thỉnh thoảng nhìn sang phía cửa, lo lắng nói: “Mấy ngày không gặp, cũng không biết tình hình của A Nhan thế nào. Phu quân đưa ra những vấn đề đó, phải chăng là cố tình gây khó dễ?”
 
Khương tri huyện một tay đặt lên tay ghế, một tay cầm cuốn sách nghiền ngẫm, lắc đầu cười nói: “Không hề làm khó, mà là đang giúp nó.”
 
“Phu quân có ý gì?”
 
“Những vấn đề ta liệt kê ra, trong mười điều thì đã có tám chín điều đều có thể là khó khăn mà nó có thể gặp phải sau này, nếu A Nhan có thể giải ra, ta đương nhiên yên tâm. Nếu giải không ra, ta cũng sẽ giúp nó giải thích chỗ khó hiểu, nương tử chỉ cần yên tâm chờ đợi là được.”
 
Dứt lời, Khương phu nhân liền ngồi về chỗ, tiếp tục làm mặt quạt. Một lúc sau, bà vẫn là không yên tâm, nghĩ ngợi nói: “Ta thấy thời gian cũng gần đến rồi, A Nhan còn chưa ra, thiết nghĩ là lại nổi tính ương bướng rồi, vẫn là nên đi xem nó thử.”
 
Khương tri huyện chiều vợ như mạng, đương nhiên không dám trái ý của thê tử, liền đặt sách xuống: “Được rồi, ta đi cùng nương tử.”
 
Phu thê hai người sóng vai cùng bước qua đình giữa, đến hậu viện, đứng trước sương phòng Khương Nhan. Thím Tào đang bưng cháo, mì sợi cùng các món điểm tâm đem đến thì thấy gia chủ và chủ mẫu, liền khuỵu gối, thấp giọng nói: “Mấy ngày nay tiểu thư đều không ăn uống gì, cả ngày cắn bút, gương mặt đã nhọn đi rồi.”
 

Nghe xong, Khương phu nhân càng lo lắng hơn, vội đưa tay đẩy cửa phòng ra. Thấy tình hình trong phòng, Khương phu nhân và tri huyện đều ngẩn người.
 
Ánh sáng ngày đông mềm mại từ ô cửa chiếu vào, trên bàn, ghế và mặt đất đều phủ đầy giấy trắng chi chít mực thơm, mà con gái của bọn họ xõa tóc gục trên bàn, năm ngón tay dính mực đen, hai mày nhíu chặt, dưới mí mặt lộ ra một vòng xanh nhạt, mặt đè lên đầu bút lông cừu , từ chóp mũi đến gò má đều in một đường mực dài dài, tựa như con mèo hoa đang say giấc nồng.
 
Ánh sáng đậu trên lông mi nàng, nhìn thấy từng sợi rõ ràng, tựa như tơ vàng lấp lánh, chói mắt mà yên tĩnh. Khương tri huyện bước vào, cúi người nhặt tờ giấy tuyên dưới chân mình, trên giấy chi chít viết kế sách phá giải hơn trăm chữ, từng chữ đanh thép, rồng bay phượng múa, tựa như giây sau đó sẽ thoát khỏi trang giấy bay lên tận trời xanh...
 
Khương tri huyện vội vã bước qua, từ cười tủm tỉm chuyển thành thoải mái cười lớn, mặt mày giãn ra, tiêu sái tựa trăng thanh gió mát.
 
Khương Nhan bị tiếng cười của ông đánh thức, dụi dụi đôi mắt mơ ngủ đứng dậy, thấy cha nương nhà mình, lại liền mềm oặt bục lên bàn, hàm hồ không rõ, nói: “Cha, con cũng xem như là viết xong rồi...Cha coi trước đi, viết hay hay dở cũng để con ngủ thêm chút nữa rồi nói sau.”
 
Khương tri huyện muốn tiến lên trước ôm lấy con gái nhà mình, nhưng vừa nâng giày vải lên mới phát hiện ra cả đất đều là giấy, không biết phải đặt chân ở đâu, liền thu chân về, cười rạng rỡ nói: “A Nhan, đứng dậy sửa soạn dùng bữa đi, ăn xong hẳn ngủ. Chờ khi nào con tỉnh lại đến tìm cha, cha cho con danh sách quan viên trong triều, giúp con đề cử vài người.”
 
Gió khẽ thổi vào ô cửa, lay động trang giấy vang lên tiếng xì xào, vốn cho rằng Khương Nhan sẽ vui đến nhảy dựng lên, nào ngờ nàng chỉ nâng mi mắt nặng trĩu lên nhìn cha nương một cái lại nhắm mắt lại, mơ hồ hừ nói: “Bây giờ đối với con mà nói, không có gì quan trọng hơn một giấc ngủ yên ổn...”
 
Nói rồi, liền nhắm mắt đi ngủ.
 
 
Tháng ba thi hội, cuối tháng một Khương Nhan liền về phủ Ứng Thiên.
 
Phù Ly giúp nàng thêm một tiểu viện nhỏ đã sửa sang hoàn thiện, đồ vật trong nhà cũng đã chuẩn bị đầy đủ, còn giúp nàng mời về một phụ nhân giặt giũ nấu nướng, Khương Nhan liền từ phòng ngủ nữ trống trải ở Quốc Tử Giám dọn ra, ở trong tiểu viện mới, yên ổn chuẩn bị cho kì thi hội tháng sau.
 
Trong khoảng thời gian này còn nhận được thư của Lục lão từ phủ Lâm Thao gửi đến, trong thư Lục lão dường như không vui, giọng nghiêm túc chất vấn tại sao nàng không biết tự bảo vệ mình, khăng khăng học theo cha nàng, thằng nhãi kia, tham gia khoa cử gì đó...
 
Khương Nhan biết ngoại tổ phụ nhà mình là tâm phật khẩu xà, liền cầm bút trả lời, nói sau khi thi đình xong sẽ đến phủ Lâm Thao yết kiến lão nhân gia ngài.
 
Viết xong, nàng thay trang phục thoải mái liền ra ngoài, đem thư đưa đến trạm dịch.
 
Lúc quay về bước qua tiệm trà, Khương Nhan nổi hứng, liền gọi một bình trà mới, bước vào nhã gian bên cửa sổ ngồi một lúc. Tay cầm lá trà tươi dựa bên ô cửa, nhìn dòng người qua lại dưới lầu, không nhịn được lại nhớ đến tháng mười một năm ngoái, cảnh Phù Ly dùng Nghiêm gia muội muội để khích mình, bất giác cong môi cười khẽ, tâm tình vô thức vui vẻ.
 
Từ khi dọn ra Quốc Tử Giám, chuyển sang ở nhà đối diện đường với Phù Ly, mỗi sớm nghe thấy tiếng vó ngựa đi qua trước cổng, ban đêm đọc sách lại nghe thấy tiếng vó ngựa mỏi mệt lộc cộc quay về, nó trở thành một loại thú vui không thể thiếu của nàng.
 
Thỉnh thoảng lúc cảnh đêm tươi đẹp, Khương Nhan từ trong phòng sách vừa ngáp vừa bước ra ngoài, ngẩng đầu sẽ nhìn thấy một người ngồi xếp bằng trên đầu tường ngắm nhìn ánh trăng trong vắt. Người đó ngồi thẳng tắp, ôm lấy đao Tú Xuân, cả người mạ viền bạc, thế là trong sắc đêm hắn hất cằm cười đến rất ư là thanh cao, kiêu ngạo với nàng.
 
Lại ngẫu nhiên , sáng sớm thức dậy, bên cửa sẽ đặt một nhánh mai Lục Ngạc vẫn còn đọng sương long lanh...
 
Hồi ức triền miên kéo dài, Khương Nhan đang đắm chìm trong đó, bỗng nghe thấy sương phòng bên cạnh có khách kéo đến, tiếng hàn huyên của nam tử không ngừng bên tai, cắt đứt suy nghĩ ngọt ngào của nàng.
 

Yên tĩnh hiếm có bị phá vỡ, Khương Nhan cũng không còn lòng phẩm trà, nhíu mày buông chung trà xuống đứng dậy, chuẩn bị thanh toán quay về tiểu trạch ôn tập bài vở.
 
Nào ngờ mới bước hai bước, lại mơ hồ nghe thấy cách vách có người nhắc đến tên của Nguyễn Ngọc, nàng vô thức dừng bước.
 
Cách vách có người vui cười hỏi: “...Tạ nhị công tử, thật ư? Ngươi thật sự đã giải trừ hôn ước với Nguyễn tam cô nương rồi?”
 
Tạ nhị công tử? Trong lòng Khương Nhan thầm cười lạnh, lòng thầm nghĩ đến năm nay không may mắn, vừa bước ra ngoài lại chạm phải kẻ nhu nhược Tạ Tiến bất nhân bất nghĩa kia!
 
Đang nghĩ gợi, lại có người nói: “Còn không phải sao! Xảy ra loại chuyện như thế, ai còn dám cưới nàng ta chứ...Huống hồ Nguyễn tam cô nương này sống dở chết dở, thậm chí đến tương lai tỉnh lại hay không, còn là một vấn đề kìa!”
 
“Đúng vậy, đúng vậy!” Người trước đó tiếp lời, “Tạ nhị công tử của chúng ta nhất biểu nhân tài, nếu thật sự cưới một kẻ sống dở chết dở vào cổng, thế so với kẻ góa vợ có gì khác chứ!”
 
Giọng Tạ Tiến ồ ồ, không biết nói gì, lại khiến cho hai kẻ kia cười nhạo: “Không phải chứ Tạ công tử, ngươi nghiêm túc ư? Nhưng ta nghe nói, Nguyễn cô nương theo Tiết...Người nọ ra ngoài mới xảy ra chuyện, trước khi rơi xuống lầu ai biết đã xảy ra chuyện gì chứ! Nói không chừng, nàng là bị...”
 
Nam tử ở nhã gian bên cạnh, nói chuyện đầy lời bẩn thỉu, bỗng thấy cửa lớn rầm một tiếng bị người khác đẩy ra, gió lạnh ùa vào, một thiếu niên tinh xảo mặc thanh y bước vào, gương mặt lạnh lẽo bước nhanh đến trước mặt ba vị công tử mặc cẩm y đang ngỡ ngàng. Đến khi nàng đứng trước mặt họ, ba người mới nhận ra nàng chẳng phải là thiếu niên nào mà là nữ cử nhân đầu tiên trong Quốc Tử Giám – Khương Nhan.
 
Công tử cẩm y há hốc, còn chưa kịp hỏi Khương Nhan đến đây làm gì, lại thấy nàng tiện tay cầm bình trà trên bàn, sờ thử độ ấm liền từ trên trút xuống đầu ba người!
 
May mà trà đã để nguội một lúc, là ấm nóng chứ không bỏng người, ba người chỉ là bị kinh ngạc, quát lớn một tiếng đứng dậy. Trong đó có một vị công tử cao to là chật vật nhất, lau đi cả mặt toàn xác trà giận dữ mắng: “Khương Nhan, ngươi phát điên gì chứ!”
 
Mắt thấy hắn muốn nhào đến, Tạ Tiến không để ý chỉnh trang lại vội ôm lấy công tử cao to đang nổi cơn thịnh nộ, thấp giọng an ủi: “Vương huynh! Tạm thời đừng nóng!”
 
Từ đầu chí cuối, mắt Tạ Tiến đều không dám nhìn Khương Nhan, vệt nước trên gương mặt trắng nõn thanh tú từ từ chảy xuống, không biết là nước trà hay là mồ hôi lạnh.
 
“Tạm thời đừng nóng gì chứ!” Tên họ Vương kia chỉ vào Khương Nhan cao giọng nói, “Bổn công tử hôm nay chính là phải giáo huấn nàng ta!”
 
Trà nô nghe xong, thấy trong phòng hỗn độn, một thiếu niên áo xanh cùng với ba vị công tử cả người đầy nước trà đang căng thẳng, bất giác vội ra mặt lau đi mồ hôi trên trán, cười xòa nói: “Các vị quan nhân đừng giận, đừng giận!”
 
“Trà nô, đưa một bình Bích Loa Xuân cho ba vị công tử.” Trong hỗn loạn, Khương Nhan nghiễm nhiên đứng đó, trong mi mắt lộ lên vẻ xuân hàn se lạnh, cười lạnh lùng nói, “Để nước trà chiếu lên gương mặt ba người, là mặt hàng gì mà dám ở đây phê bình Nguyễn Ngọc!”
 

“Khương cô nương, xin dừng bước!”
 
Vừa thanh toán bước ra ngoài cửa, Khương Nhan liền nghe thấy sau lưng truyền đến bước chân vội vàng, quay đầu vừa nhìn, lại là Tạ Tiến bước theo xuống đây.
 
Chỉ luận về tướng mạo, Tạ Tiến thật sự là văn nhã tuấn tú, lại thích khoác áo nhạt màu, lúc nào cũng sạch sẽ tinh tươm, trước giờ chưa từng có lúc nào như bây giờ, người dính đầy lá trà, chật vật khó coi.

 
Vốn cho rằng hắn là người khiêm tốn hữu lễ, là một người đáng để A Ngọc nương nhờ cả đời, nào ngờ đoạn tình cảm này rốt cuộc chỉ là trăng trong nước hoa trong gương, chỉ có thể đồng cam không thể nào cộng khổ.
 
Khương Nhan xoay người qua, lưng phản chiếu ánh xuân nhạt màu ngoài cửa, ngữ điệu không vui hỏi: “Tạ nhị công tử còn muốn nói gì? Khương Nhan rửa tai xin nghe.”
 
Lúc này đã sắp đến giờ cơm, khách trong quán trà không nhiều, chỉ có chưởng quầy đứng sau quầy tính bàn tính, trà nô ngồi xổm một bên phe phẩy quạt nấu trà thỉnh thoảng lại đưa mắt nhìn sang, như là vô cùng hiếu kì với quan hệ giữa Khương Nhan và Tạ Tiến.
 
Tạ Tiến mở miệng, nốt ruồi nhỏ trên môi thoắt ẩn thoắt hiện, hồi lâu mới khiêm tốn nói: “Vừa rồi, bạn của tại hạ nói năng lung tung mạo phạm đến Nguyễn gia tam cô nương, thật sự xin lỗi. Hắn uống say, lời nói không phải là nghĩ thật, tại hạ đã trách cứ hắn rồi, sau này sẽ không như thế này, tại hạ bồi tội, vẫn xin Khương cô nương đừng giận.”
 
Nói rồi, hắn lồng tay áo, khom người thật thấp.
 
Hắn hẳn rất hiếm khi phải ăn nói khép nép như thế này, nhìn ra động tác có chút cứng ngắc. Khương Nhan lẳng lặng nhìn hắn, đột nhiên cảm thấy nhàm chán, sau khi tổn hại đến người ta mới đến nói xin lỗi, lại có ý nghĩa gì chứ?

 
“Ta giận gì chứ? Ta hẳn cảm ơn ngươi mới phải.” Vẻ mặt Khương Nhan không đổi, hờ hững nói, “Cảm ơn ngươi đã bỏ qua A Ngọc.”
 

Đôi vai Tạ Tiến cứng đờ, lúc ngẩng đầu lần nữa, trong mắt hắn lộ ra chút đỏ ửng thật giả khó phân. Hắn nuốt nước bọt, một lúc mới chật vật nói: “Cho dù cô nương tin hay không, Tạ mổ trước giờ chưa từng muốn từ hôn với nàng, đi đến bước ngày hôm nay, thật sự là bất đắc dĩ...”
 
“Ngươi biết không Tạ nhị công tử, rất nhiều người không hiểu, tại sao ta lại có thể vì A Ngọc mà làm như thế. Vì các ngươi không hiểu, ta vĩnh viễn nhớ rõ mỗi lần ta phải chịu tổn thương vì những lời nói cay độc, nữ tử ngày thường đến nói chuyện cũng đỏ mặt ấy lại đứng thẳng người, bước ra giúp ta cãi lại; cũng nhớ rõ mỗi lần đi đường xa từ Duyện Châu đến phủ Ứng Thiên, đều có nàng ấy hết lòng bầu bạn; càng nhớ rõ lúc ta trong túi ta không có tiền, nàng lẳng lặng giấu đồng tiền cùng bạc vụn vào trong túi tiền ta...”
 
Nói đến đây, Khương Nhan cười cười. Khi ấy Nguyễn Ngọc sợ nàng sau khi phát hiện sẽ từ chối ý tốt, cố tình cách vài ngày hoặc nửa tháng lại để vào trong túi tiền của nàng vài đồng tiền hoặc một thỏi bạc vụn, tự cho rằng mình làm đến thần không biết quỷ không hay, cũng không biết Khương Nhan từ ngày đầu nàng làm như thế liền phát hiện ra, chỉ là chưa từng vạch trần, mà tích lại từng chút từng chút Nguyễn Ngọc lén bỏ vào kia, định sau này lúc đại hôn của nàng sẽ mua tỳ bà tặng cho nàng.
 
Cùng học chung hai năm, đồng tiền và bạc vụn tích lại cũng được bốn mươi hai lượng, không nhiều, nhưng lại chất chứa tấm chân tình mà cả đời Khương Nhan không thể nào quên được.
 
Khương Nhan nói, “Điều khó nhất trong đời người đó là giữ lại hay từ bỏ, đôi lúc từ bỏ chỉ cần một lý do mà kiên trì lại cần rất nhiều dũng khí. Cho dù thế nào, A Ngọc từng một lòng một dạ với ngươi, ngươi lại dễ dàng quên sạch ân tình từ bỏ nàng, người ngươi nên xin lỗi không phải là ta.”
 
Không nhìn Tạ Tiến có vẻ mặt gì nữa, Khương Nhan xoay người bước ra quán trà, bước vào trong ánh xuân dìu dịu trước bậc thềm.
 
 
Mùng bảy tháng hai, cách ngày vào trường thi chỉ có một ngày.
 
Vì bước vào giai đoạn thi cử, trong phủ Ứng Thiên đông nghẹt người, so với ngày thường càng thêm náo nhiệt, chen chúc, trên phố khắp nơi đều có thể nhìn thấy các nơi trong hoàng đô đều tụ tập người đọc sách mang theo giỏ sách cùng hành lý qua lại, có người hỏi đường, có người tìm chỗ nghỉ chân, đường bên cũng có thêm nhiều tiệm sách, bán tập ghi chép đề thi cùng chỉ điểm của các năm thi trước, thu hút các thư sinh thường xuyên đến đọc mua, thường cần quan sử giám thành giải tán mới không đến mức tắc đường. Thậm chí, trong sòng bạc còn có người đặt cá cược với các tài tử lớn...
 
Nếu nói nổi tiếng nhất vẫn là món ăn trạng nguyên được tửu lâu lớn đề ra, phần lớn người đọc sách đến đây là muốn thưởng thức điềm lành. Khương Nhan vốn đối với những phong tục này không quá hứng thú, nào ngờ Phù Ly lại cực kì để tâm, sớm đã đặt xong một bàn thức ăn trạng nguyên trong Thượng Thiện trai, đặc biệt rút ra nửa ngày để cùng nàng đi ăn lấy lộc.
 
Đến Thượng Thiện trai, Khương Nhan suýt bị thực khách chen chúc qua lại ép mỏng thành giấy, may mà trong hỗn loạn có Phù Ly kịp thời bắt lấy cổ tay nàng, nói câu “Theo sát ta”, liền cứng ngắc dùng thân mình chen ra một con đường, kéo nàng lên nhã gian lầu hai.
 
Nhã gian ngược lại yên tĩnh hơn nhiều, tiểu nhị rất nhanh liền lên món, Khương Nhan vừa nhìn, liền cảm thấy dở khóc dở cười. Hóa ra ‘món ăn trạng nguyên’ cũng chẳng qua chỉ là: Móng lợn ‘bảng vàng đề tên’, trứng kim tiền ‘kim ngọc mãn đường’, cá chua ngọt ‘cá chép hóa rồng’, xuân mãn đường ‘thi hội trúng cử’, bồ câu hầm ‘hỉ thước nối đuôi’, măng xuân xào ‘bước bước lên cao’, ngoài ra còn thêm một vò rượu ngon ‘Trạng Nguyên Hồng’, vô cùng phù hợp.
 
Khương Nhan nhìn cả bàn món ăn chúc mừng, không biết phải xuống tay từ đâu, liền xoay người nói với Phù Ly: “Ta trước đây cho rằng chàng sẽ không tin những thứ này.”
 
Phù Ly cầm đũa gắp cho nàng, mỗi thứ một chút, nói: “Thỉnh thoảng thử tin, không chừng linh nghiệm.”
 
Khương Nhan nhìn chén sứ nhỏ chất thành một ngọn núi nhỏ, ‘ai’ một tiếng, trong mắt lại mang theo ý cười: “Ta ăn không hết nhiều như thế!”
 
Phù Ly dùng giọng điệu đáng tin nói: “Cần ăn hết để lấy lộc.”
 

Quy củ phủ Ứng Thiên vẫn thật là nhiều, một kì thi hội cũng có thể bày ra nhiều chiêu trò như thế! Tuy mắng thế nhưng trong lòng Khương Nhan vẫn cực kì vui mừng, chỉ đành cầm đũa cẩn thận ăn, lại nghe Phù Ly hỏi “Thời tiết ngày xuân thay đổi thất thường, áo dày áo mỏng đều phải chuẩn bị vài cái chưa, ngày mai ta đưa nàng vào trường thi.”
 
“Sớm đã chuẩn bị xong rồi, chàng cứ yên tâm.” Khương Nhan đưa tay cầm lấy vò rượu Trạng Nguyên Hồng, lại bị Phù Ly nhẹ nhàng giữ tay lại, khuyên, “Một ly thì được. Ngày mai thi hội, không thể uống nhiều."
 
Khương Nhan lặng lẽ đưa ra hai ngón tay: “Chuyện tốt nhân đôi, hai ly nhé?”
 
Nghĩ chút, Phù Ly buông tay đang giữ vò rượu, miễn cưỡng nói: “Không được thêm nhiều.”
 
“Vâng vâng vâng.” Khương Nhan tự rót cho mình một ly lại rót đầy ly cho Phù Ly, thì thầm, “Người khác đều là thê quản nghiêm, sao ta lại là...”
 
Nhận thức được gì đó, nàng liền đảo mắt, vội nuốt ba chữ sau xuống bụng.
 
Phù Ly nhanh trí, nghiêng đầu hỏi nàng: “Nàng lại là thế nào? Phu quản nghiêm?”
 
Bị đoán trúng tâm tình, Khương Nhan lườm nói: “Vài ngày không gặp sao võ mồm của Tiểu Phù đại nhân lại tiến bộ lên rồi.”
 
Dứt lời, Phù Ly vui vẻ phì cười, cầm ly cụng với nàng, vành tai ửng đỏ thấp giọng nói: “Vi phu...Khụ, chúc nương tử thăng tiến!”
 
Đây lại là học ở đâu vậy? Sao còn mặt dày hơn mình chứ?
 
Khương Nhan buồn bực, cùng Phù Ly cụng ly, hai người ngửa đầu uống cạn. Vị rượu ngọt dịu, hương rượu lưu lại trong miệng, Khương Nhan uống quá vội, bên môi chảy ra một vệt rượu quét xuống cằm, vừa đưa tay áo lau, lại thấy Phù Ly kiềm lòng không đậu nghiêng người giơ tay, khẽ lau đi vệt rượu bên môi nàng, đầu ngón tay vẫn dừng bên khóe môi nàng, tựa như nghiêm túc nói: “Lúc bảng vàng đề tên, đêm động phòng hoa chúc?”
 
Hai người đã lâu không gần gũi như thế, Khương Nhan đầu tiên là ngẩn người, sau đó liền cười, mềm giọng nói: “Tiểu Phù đại nhân, nương tử tương lai của chàng không phải là người có lòng kiên định, chàng nếu trêu nàng thêm một câu, ngày mai trong trường thi, trong não nàng đặt bút xuống đều toàn là chàng đấy.”
 
Câu nói này rõ ràng khiến Phù Ly vui vẻ, vuốt phẳng cảm xúc hơi dao động của hắn. Hắn lại ngồi thẳng người, đổ một ly rượu cho mình hừ lạnh nói: “Tạm thời tha cho nàng.” Nói rồi liền ngẩng đầu uống cạn.
 
 
Không biết là vì ‘món ăn trạng nguyên’ hôm nay ăn quá nhiều món hay là lúc quay về bị lạnh, buổi tối Khương Nhan liền cảm thấy bụng không thoải mái, dày vò đến nửa đêm mới ngủ được, hôm sau, lúc đến trường thi tinh thần không được tốt lắm.
 
Một điểm không phù hợp này làm sao qua được mắt Phù Ly, ngoài cổng lễ bộ, Phù Ly lo lắng hỏi: “Nàng sao vậy?”
 
Khương Nhan khôi phục tinh thần, nho phục xanh nhạt bay bay theo gió, lắc đầu cười nói: “Đêm qua ngủ không ngon lắm, sau khi vào trong trường thi nghỉ ngơi một đêm là khỏe, không sao đâu.”
 
Tuy nói hôm nay chỉ là vào trường thi trước, kì thi ngày mai mới bắt đầu, nhưng Phù Ly vẫn không yên tâm, nói “Nàng ở đây chờ ta hai khắc”, liền vội vã xoay người bước ra cổng cung.
 

Hai khắc sau, Phù Ly cả người mặc quan bào cẩm y vệ chạy bước lớn đến, đem một lọ canh gà hầm sâm còn ấm nóng bỏ vào tay nàng nói: “Nhân sâm nâng cao tinh thần, canh gà bổ người, nàng uống nó đi.”
 
Canh gà này không biết từ đâu lấy nữa, được hắn ôm trong lòng chạy đến, vẫn chưa hề sánh ra. Rõ ràng là trong tiết xuân se lạnh, nhưng dưới mũ quan cùng chóp mũi hắn lại lấm tấm mồ hôi, lồng ngực phập phồng, thở dốc nói: “Phải vào trong rồi, mau đi đi.”
 
Thật ra không cần chén canh gà này, Khương Nhan cũng cảm thấy cả người ấm áp, nhưng thấy vẻ quan tâm trong đôi mắt trước giờ vẫn lãnh đạm của Phù Ly, nàng rốt cuộc vẫn không thể phụ đi ý tốt của hắn, cầm lọ canh ừng ực uống hơn phân nửa, khẽ hà một cái nói: “No rồi.”
 
Trong lọ canh nhỏ vẫn còn rất nhiều thịt gà và sâm lát, Phù Ly cũng không ép nàng, chỉ kéo nàng ra ngoài góc tường không người ngoài lễ bộ, đưa tay vuốt ve cằm nàng, thấp giọng nói: “Ta chờ tin tốt của nàng.”
 
“Được.” Khương Nhan từ trong tay hắn nhận lấy tay nải quần áo cùng thức ăn, bút mực, đôi mắt mang theo ý cười nháy mắt với Phù Ly, nói: “Thế ta vào đây.”
 
“Ừ.” Phù Ly gật đầu, nhìn nàng chăm chú nói, “Đi đi.”
 
Gió se lạnh thổi đến hết cơn này đến cơn khác, Khương Nhan đi vài bước, quay đầu nhìn lại, Phù Ly vẫn đứng thẳng ở góc tường đưa mắt dõi theo. Bỗng Khương Nhan xoay người quay lại, chạy bước nhỏ đến trước mặt Phù Ly, kiễng chân nhân lúc hắn không đề phòng, hôn lên môi hắn.
 
Nụ hôn khe khẽ, rất nhanh liền rời đi, nàng khẽ cười một tiếng mau chạy về cổng lớn lễ bộ, chỉ để lại một mình Phù Ly ngẩn ngơ đứng yên tại chỗ, đưa ngón tay vuốt ve cánh môi, thưởng thức nụ hôn mềm mại như hoa kia.
 
 
Lần này, gian phòng nhỏ của Khương Nhan lại không ở một mình mà ở cùng với rất nhiều nam tử, gian phòng cuối ở hướng đông. Phòng ngủ tuy tách ra nhưng cách âm không tốt, nàng thậm chí có thể nghe thấy tiếng ho khẽ phòng bên...
 
Đối chiếu xong bảng tên, Khương Nhan nằm lên một chiếc giường gỗ nghỉ ngơi, không biết tại sao một canh giờ sau trong bụng nàng lại ập đến một trận sông cuộn biển gầm, hoa mắt choáng váng.
 
Nàng chỉ cho rằng đêm qua mình ngủ không ngon, định ngủ một giấc dưỡng thần, nào ngờ sau khi mở mắt bệnh không giảm đi ngược lại còn nặng hơn, mở mắt nhắm mắt đều thấy trời đất chao đảo, tựa như con quay xoay mòng mòng, lơ lửng không có chút sức lực.
 
Trong bụng khó chịu, có lẽ là canh gà uống ngấy rồi, lại vì se lạnh nhiễm hàn, nên các loại bệnh lần lượt ập đến.
 
Cứ thế tiếp tục sớm muộn cũng xảy ra chuyện, Khương Nhan vùng dậy, đầu óc choáng váng lục lọi thuốc trong tay nải nhưng trong hòm thuốc nhỏ chỉ có thuốc hạ sốt, cao chữa thương, thuốc phong hàn, giải nhiệt hoàn, chỉ không có thuốc trị đau đầu nôn mửa.
 
Khương Nhan hoảng loạn cầm lọ thuốc phong hàn nuốt xuống, vừa nuốt xuống, liền ọe một tiếng đến cả canh gà đều nôn vào trong thùng gỗ.
 

Trường thi quản lý nghiêm ngặt, Khương Nhan lúc vào viện liền có một ma ma quản sự dáng người gầy gò từ trong cung điều đến, đến quần áo bên ngoài cũng phải cởi ra kiểm tra từng tấc xem có giấu vật tư ở trong không... Lúc này ngã bệnh thật sự là quá bất ngờ, ở trong trường thi báo với khảo quan xin khám bệnh, đa phần sẽ bị gạch một nét, nếu bệnh tình nghiêm trọng, có thể bị hủy tư cách thi hội lần này.
 
Đã đi đến bước này, Khương Nhan không còn cách nào chờ thêm ba năm, liền cắn răng chịu đựng. May mà sau khi nôn xong, trong bụng cồn cào bình ổn lại không ít, chỉ là đầu vẫn còn choáng váng. Nàng dùng nước lọc súc miệng, lại đem khăn lạnh vỗ lên gương mặt, chờ đến khi sức khoẻ hồi phục được chút sức lực, mới lấy tấm ván khác trải thành giường, dùng tay nải làm gối, cuộn tròn chăn nằm trên ván cứng mà ngủ.
 
Hôm sau chính là trận thi đầu tiên, thi tứ thư ngũ kinh làm thơ vốn là sở trường giỏi nhất của Khương Nhan, nhưng vì cơ thể không khỏe, viết được một nửa, nét chữ liền có chút hoa đi, tư duy cũng không linh hoạt như ngày thường, viết rồi lại ngừng, ngừng rồi lại viết, đến khi màn đêm buông xuống, phần lớn các thí sinh đều đã nộp bài mà Khương Nhan vẫn chưa làm thơ, mồ hôi lạnh ướt đẫm áo trong.

 
Quan tuần khảo ước chừng cũng thấy sắc môi trắng bệch cùng đầu tóc ướt đẫm mồ hôi lạnh của nàng, cũng không hối thúc, chỉ cho người thắp một cây nến trước bàn nàng. Đến khi hết giờ, nếu nến đã cháy sạch mà nàng vẫn chưa làm xong thì khảo quan cũng sẽ cưỡng chế thu bài.
 
Giờ tuất một khắc, giá cắm nến đầy sáp nến, trong màn đêm lạnh lẽo, ánh nến cuối cùng tỏa sáng trong gió đông lạnh lẽo. Khương Nhan viết một chữ cuối cùng nộp bài, gắng gượng đầu óc choáng váng nặng nề, hồi lâu vẫn chưa hoàn hồn.
 
Nàng rõ hơn ai hết, trận thi đầu tiên nhất định là rớt rồi.
 
Cách vách truyền đến tiếng sột soạt, người tuần khảo tới tới lui lui, vầng trăng khuyết treo trên đầu cành, tỏa xuống trường thi bóng trăng loang lổ như sương. Khương Nhan chống tay bên trán, môi dưới cắn thật chặt, cằm hơi run run, ngồi trong đêm lạnh như nước hồi lâu, vài lần hít sâu thở ra mới miễn cưỡng bình tĩnh xuống, loại trừ tạp niệm, ép mình phải tập trung hoàn toàn trong hai trận thi sắp đến.
 
Đây chính là một canh bạc, nếu thắng hai trong ba, có lẽ nàng vẫn còn một cơ hội.
 
May mà thời gian mỗi trận thi cách hai ngày nghỉ, thí sinh tuy không thể rời khỏi trường thi nhưng vẫn có thời gian tự do. Khương Nhan nhanh chóng mời y sĩ, chiều hôm nay, một vị lão thái y mang theo hòm thuốc cùng ngự sử giám sát cùng quan tuần khảo đến trường thi khám bệnh. Tuần khảo quan đọc quy định, lệnh cho hai bênh không được có một hành động dư thừa, hoặc trao đổi ánh mắt.
 
“Bệnh từ khi nào?” Lão thái y bắt mạch, vuốt râu hỏi, “Hai ngày nay đã ăn gì?”
 

Khương Nhan nghĩ ngợi, ngoan ngoãn trả lời toàn bộ câu hỏi.
 
Thái y nhìn sắc mặt này, khẽ ‘ôi’ một tiếng, lại hỏi: “Gần đây có phải là khổ công đọc sách, thức khuya dậy sớm không?”

 
Khương Nhan nhớ lại hai tháng nay vì chuẩn bị cho kì thi nên chong đèn đọc sách đêm, thật sự chưa từng nghỉ ngơi đàng hoàng, liền gật đầu.
 
“Mệt mỏi quá độ, phong hàn đêm khuya vào người, lại vì ăn lung tung mà dẫn đến chóng mặt, vài ngày liền khỏi hẳn, không đáng ngại.” Lão thái y tận chức tận trách, tuy vừa bắt mạch liền biết đối phương là nữ tử nhưng cũng không nhiều lời, chỉ thở dài nói, “Đừng nóng vội lo lắng, uống một lần thuốc liền khỏi, chú ý giữ ấm cơ thể.”
 
Lời nói của thái y không sai chút nào, Khương Nhan uống một chén thuốc, ngủ một đêm tỉnh dậy liền cảm thấy tinh thần sảng khoái, sau đó hai trận thi đều vô cùng thuận lợi, chỉ là trận đầu không thuận lợi, tương lai mờ mịt, tạo hóa thế nào chỉ đành nghe theo ý trời thôi.
 
 
Ngày mười lăm tháng hai, thi hội kết thúc.
 
Sáng ngày mười tháng hai, cổng lớn trường thi mở cửa, dẹp sạch vật chắn đường, mấy trăm thí sinh dự thi mới cũ liên tục rời khỏi trường thi lễ bộ.
 
Vài ngày nay râm mát, hôm nay lất phất mưa xuân, rất nhiều thí sinh đều không mang ô, chen chúc đứng ngoài mái hiên của cổng lớn lễ bộ trú mưa, cũng có người đưa tay áo chật vật chạy đi. Khương Nhan ôm tay nải nặng trịch bước ra, trong dòng người đông đúc liền nhìn thấy một người đứng ngoài cổng lễ bộ không xa.
 
Quan phục cẩm y vệ, đầu đội mũ to màu đen, đôi mắt giấu dưới bóng của chiếc mũ, cách dưới màn mưa bụi lất phất, không nhìn rõ gương mặt hắn nhưng Khương Nhan vừa nhìn liền nhận ra hắn – Phù Ly.
 
Hắn cầm ô dầu màu vàng sậm, không mang bội đao, dáng người thẳng tắp như tùng, dõi mắt nhìn vào trong cổng lễ bộ, dường như đang trong nhóm thí sinh đang trú mưa tìm gì đó. Bỗng, hắn chạm mắt với Khương Nhan, đôi mắt sáng lên, cầm ô giấy bước nhanh về phía này.
 
Giây phút ấy, mưa bụi trong mắt nàng tan biến, thấm thỏm cùng lo âu trong lòng thoáng cái biến mất, ném hết thành bại ra sau đầu, trong mắt trong tim đều là dáng vẻ Phù Ly tách gió mưa ra, vững bước đi đến đón nàng.
 
Mấy trăm thí sinh, chỉ có nàng là có người chờ đợi, có người đến đón.
 
Vừa bước xuống bậc thang, một chiếc ô giấy rộng liền che trên đầu nàng. Quy tắc trong cung nghiêm ngặt, Phù Ly không có hành động quá thân thiết, chỉ thuận tay nhận lấy tay nải nặng trịch trên vai nàng, thấp giọng nói: “Đi thôi.”
 
“Ủa? Sao có cẩm y vệ vậy?”
 
“Hẳn là huynh trưởng, bạn thân của cử nhân này rồi...”
 
“Sướng quá, ta cũng muốn có một bạn thân trong cung đấy!”
 
Sau lưng truyền đến một trận xì xào vui vẻ, khóe môi Khương Nhan hơi cong lên, cùng Phù Ly bước ra cổng cung, nghe tiếng mưa lộp bộp trên mặt ô, hỏi: “Kì nghỉ tháng này chàng dùng hết rồi đúng không? Ta cho rằng chàng sẽ không đến đón ta.”
 
“Vừa làm xong việc, tiện đường đến đón nàng về.” Hạt mưa bay bay, sắc mặt Phù Ly bất động, khẽ nghiêng ô về bên Khương Nhan, nửa bên vai ướt đẫm nước mưa, không bao lâu liền thành một mảng sậm màu.
 
Khương Nhan đưa tay đẩy ô về hướng hắn, “Nếu muốn đến đón ta, sao không đem thêm một chiếc ô?”
 
Vai hai người chạm nhau, vô cùng thân mật lại như hợp tình hợp lý. Tay áo ma sát vào nhau, Phù Ly lại nghiêng dù sang, dùng giọng sâu xa nói: “Một chiếc là đủ rồi.”
 
Khương Nhan hiểu rõ, nhìn thấu tâm tư nhỏ của hắn, không nhịn được cười khẽ một tiếng.
 
Tường đỏ ngói xanh, trước mắt đều là mưa bụi như sương mù, giọt nước từ trên mặt ô chảy xuống, dưới mặt đất nở rộ một bông hoa bằng nước nho nhỏ. Phù Ly mắt nhìn thẳng, tùy ý hỏi: “Ăn cơm trước hay đưa nàng về nhà nghỉ ngơi trước?”
 
“Nghỉ ngơi trước.” Khương Nhan đang mệt mỏi, lại trải qua tám ngày thi hội dày vò, thân thể và tinh thần đều rã rời.
 
Phù Ly gật đầu, không hỏi nhiều nữa, chỉ nói: “Cũng được, ta đã đặt chỗ trên Thượng Thiện trai rồi. Chờ lúc có kết quả, nàng trúng hội nguyên rồi, ta lại cùng nàng ăn mừng một trận.”
 
Hắn nói nhẹ tênh, tựa như chắc chắn Khương Nhan sẽ đoạt giải nhất thi hội vậy, nhưng rơi vào tai Khương Nhan lại chỉ còn chua xót vô hạn.
 

Nàng không biết phải mở miệng thế nào với hắn, lần này đừng nói đến đứng trước ba hạng, có thể có tên trong bảng hay không còn là chuyện chưa biết được...
 
Nàng hiếm khi im lặng, trong mắt cũng không còn ý cười, vẻ mặt lơ đãng không biết đang nghĩ gì. Phù Ly hơi lo lắng hỏi: “Trong người không khỏe ư?”
 
Trên bức tường cung, một đàn chim tước ướt đẫm run run đứng bên cạnh nhau, tạo thành một hàng chấm đen rung động. Khương Nhan xoay người, lắc đầu cười nói: “Không sao, ta rất khỏe.” Dừng chút, nàng nhẹ giọng nói: “Tiệc mừng của Thượng Thiện trai hủy đi.”
 
Thấy Phù Ly nghi hoặc, nàng mở miệng, dường như có lời muốn nói, cuối cùng lại chỉ thở dài nói: “Sau hai ngày công bố kết quả liền là thi đình, ta muốn yên ổn chuẩn bị kì thi, chờ ta trúng cử, cưỡi ngựa dạo phố, chàng hẳn cùng ta uống rượu nhé.”
 
Lúc nói những lời này, nàng vẫn cười, chỉ là trong mắt phản chiếu mưa bụi Giang Nam, chất chứa sự thẫn thờ nói không nên lời, vô thức khiến Phù Ly lo lắng.
 
“Khương Nhan.” Phù Ly ngừng bước, hỏi, “Nàng thật sự không sao chứ?”
 
“Không sao, ta có thể có chuyện gì chứ?” Khương Nhan nghiêng đầu, cười nói.
 
 
Trong mười mấy ngày chờ đợi kết quả, Khương Nhan ngược lại thả lỏng hơn nhiều, nên ăn vẫn ăn, nên chơi vẫn chơi, hoàn toàn không vất vả học ngày học đêm như các thí sinh khác, ngẩng đầu chờ đợi.
 
Trước ngày có kết quả một ngày, nàng đến phủ thượng thư.
 
Cuối năm ngoái lúc nghe Triệu ma ma nói, ngón tay Nguyễn Ngọc thường xuyên run nhẹ, vốn cho rằng nàng rất nhanh sẽ tỉnh lại, nhưng đông tan đào nở, nàng vẫn chưa tỉnh lại, tóc đen óng ả cũng khô héo đi không ít, gương mặt phúng phính nhanh chóng gầy đi, trở thành mặt trái xoan nhọn nhọn, tuy không nhìn thấy thân thể, nhưng ước chừng cũng không còn bao nhiêu thịt nữa.
 
“Ta vẫn thích dáng vẻ đẫy đà của ngươi trước đây.” Khương Nhan lau ngón tay giúp Nguyễn Ngọc. Lau đi lau lại, động tác của nàng dần chậm xuống, ý cười bên môi cũng nhạt đi.
 
Một lúc sau, nàng có chút bất lực nhìn Nguyễn ngọc, bỗng nói tiếng ‘xin lỗi’: “A Ngọc, nếu ta không có tên trong bảng, ngươi có cười chê ta không?”
 
Nguyễn Ngọc đương nhiên không cách nào đáp lại lời nàng, chỉ là đồng tử dưới mí mắt xoay chuyển, nhưng đến khi chăm chú nhìn lại, lại không thấy gì, trong phòng yên tĩnh như một nấm mồ.
 
Không biết bao lâu sau, Triệu ma ma mang trà nóng đến, đưa cho Khương Nhan nói: “Cô bận trăm công nghìn việc vẫn có thể trích thời gian đến thăm cô nương nhà lão, thật sự là có lòng rồi.”
 
Khương Nhan lắc đầu: “Ma ma, việc ta có thể làm được thật sự chỉ có hạn, như muối bỏ biển mà thôi.”
 
Triệu ma ma hành lễ với Khương Nhan, hốc mắt đỏ lên, thành khẩn nói: “Tiểu thư có thể tìm được một người bạn như cô, đã là may mắn ba đời, cô thường xuyên nhớ đến tiểu thư nhà lão là được, mỗi tháng còn đưa đến bao nhiêu thuốc bổ, chúng tôi thật sự cảm thấy hổ thẹn! Lão gia chưa từng hà khắc với tiểu thư, thuốc thang đều dùng loại tốt nhất, ngân lượng mua thuốc vẫn mong cô giữ lại bên người mà dùng!”
 
Khương Nhan ngây người, khó hiểu hỏi: “Thuốc gì?”
 
Thấy Khương Nhan mờ mịt, Triệu ma ma cũng ngẩn người, vội nói: “Là mùng một mỗi tháng đều treo ngoài cổng phủ thượng thư, dùng giấy dầu để bọc lại, hình như đều là những thuốc chuyên trị hôn mê...Chẳng lẽ không phải là cô sao?”
 
Khương Nhan lắc đầu. Nàng chỉ đưa đến hai lần nhân sâm táo đỏ, đều là đích thân đưa cho Triệu ma ma, không tặng những thứ khác...
 
Chẳng lẽ là Phù Ly ư?
 
Chờ tối Phù Ly về, Khương Nhan liền chờ đứng bên ngoài chờ, lúc nói chuyện sẵn tiện hỏi hắn chuyện này. Nào ngờ Phù Ly cũng lắc đầu nói: “Không phải ta.”
 
“Lạ thật.” Khương Nhan càng lúc càng khó hiểu: Chẳng lẽ lại là Ổ Miên Tuyết và Ngụy Kinh Hồng sao?
 
Tóm lại vẫn là muốn tốt cho A Ngọc, Khương Nhan tạm thời gác lại chuyện này, không nghĩ nhiều nữa.
 
 
Hôm sau, lúc hạnh bảng công bố, cả đám người trong phủ Ứng Thiên ồ ạt đến xem. Rất nhiều người đã nhờ quan hệ nghe ngóng tên trong danh sách, mà Khương Nhan lại thản nhiên ngồi trên xích đu trong sân, mặc cho cánh hoa đào rơi đầy người, đến cửa cũng không bước ra ngoài.

 
Nàng không biết phải dùng tâm trạng gì để đối mặt.
 
Phù Ly vốn cũng không định đi đi xem, dù sao đi nữa theo hắn thấy, Khương Nhan không hạng nhất cũng hạng nhì, chuyện chắc chắn như đinh đóng cột, có xem hay không thì kết quả cũng là như vậy. Chẳng qua hôm nay công vụ ít, làm xong việc bước qua ngoài cổng thành, vừa khéo nhìn thấy người của lễ bộ đang cầm bảng hạnh đi đến dán bảng.
 
Đi được vài bước, bước chân hắn thoáng khựng lại, nghĩ ngợi chút cuối cùng cũng quay lại, dựa vào cả người mặc quan bào cẩm y vệ oai phong lẫm liệt mà thuận lợi chen vào đám người vây quanh bảng hạnh, đứng ở hàng đầu.
 
Rất nhanh, nhân viên lễ bộ liền dán xong bảng hạnh, Phù Ly ngẩng đầu, tầm mắt nhìn thẳng hạng nhất, bất ngờ là không phải tên Khương Nhan.
 
Không là hội nguyên, hạng nhì hạng ba cũng không sao.
 
Nghĩ như thế, hắn nhíu mày, lại tiếp tục nhìn xuống, ai ngờ càng xem sắc mặt càng lạnh đi. Hắn dường như không dám tin, lần nữa xem lại tên mười người đứng đầu từ trên xuống dưới...
 
Vẫn không có Khương Nhan.
 
Trong đầu đột nhiên nghĩ đến dáng vẻ muốn nói lại thôi của Khương Nhan, trong lòng Phù Ly căng thẳng, liên tục nhìn các tên đằng sau.
 
Trong hai mươi hạng không có Khương Nhan.
 
Trong ba mươi hạng vẫn không có Khương Nhan...
 
Tại sao...lại như thế?
 
 
Mà trong tiểu viện trên phố Trường An, Khương Nhan thơ thẩn ngồi xích đu, cho đến khi cổng lớn bị người ta rầm một tiếng đẩy ra, gió xuân cuốn lấy cánh hoa rơi thổi vào trong sân tựa như cánh bướm bay lượn.
 
Phù Ly cả người mặc võ bào vẫn chưa kịp thay, thở dồn dập đứng ngoài cổng, lồng ngực phập phồng, đôi mắt thâm thúy nhìn chằm chằm Khương Nhan, tựa như có nghìn vạn lời muốn nói, sóng nước cuộn trào.
 
Khương Nhan ngược lại bình tĩnh hơn hắn, mũi chân chạm đất, dừng xích đu lại.
 
Nàng biết Phù Ly đang ngạc nhiên chuyện gì, cũng biết hắn muốn hỏi gì, chỉ hơi nghiêng đầu, cười khẽ hỏi: “Ta...có rớt bảng không?”
 
Nàng bình tĩnh hỏi ra câu này như thế, đem toàn bộ ưu thương giấu đi, Phù Ly chỉ cảm thấy trong lòng đau tỉ tê, hận không thể lập tức đi đến ôm lấy nàng.
 
Thực tế thì, hắn cũng đã làm như vậy.
 
Gió cuốn hoa bay, trời cao mây trắng, Phù Ly bước nhanh lên mặt đất đầy cánh hoa, gắt gao ôm lấy người nàng. Áo choàng sậm màu theo gió tung bay, cảm xúc hắn trào dâng, một lúc mới khó khăn nói: “Hạng năm mươi bảy.”
 
Dây xích đu bị rối, Khương Nhan lại không để ý đến, ngây người hồi lâu, cánh môi đỏ tươi của nàng nửa hé ra, thở phào nhẹ nhõm cười nói: “Hạng năm mươi bảy ư? Cũng không tệ, may không rớt bảng.”
 

“Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?” Phù Ly buông tay, nhìn Khương Nhan nói, “Đây không phải là trình độ thật sự của nàng.”
 
Ong bướm vàng đang ở trên cành cây vo ve, Khương Nhan lại chỉ cười lắc đầu, nhẹ tênh đáp: “Chỉ cần có thể vào thi đình, thi hội dù hạng nhất hay hạng năm mươi bảy lại có gì khác biệt chứ?”
 
Trực giác cảm thấy chuyện này có ẩn tình, Phù Ly lo lắng trong những ngày thi kia, nàng đã gặp phải chuyện ngoài ý muốn gì đó, trầm ngâm một lúc, hỏi: “Phải chăng có kẻ cố ý làm khó nàng?” Thấy Khương Nhan không nói, ánh mắt hắn chợt lạnh, quả quyết xoay người nói, “Ta đến Hàn Lâm Viện mượn bài thi của nàng đối chiếu.”

 
“Ôi, Phù Ly!” Khương Nhan nhanh chóng kéo lấy cổ tay hắn, thấp giọng chặn lại nói, “Bài thi không có vấn đề, là vấn đề của ta.”
 
Người Phù Ly khựng lại, chậm rãi xoay người.
 
“Lúc thi tứ thư ngũ kinh, ta vừa khéo ngã bệnh, nên trận thi đầu làm không tốt.” Biết Phù Ly lo cho mình, Khương Nhan chỉ đành cười càng sáng lạn hơn, đưa tay kéo người hắn đối diện người mình, dựa vào lòng hắn, nghe nhịp tim trầm ổn, hữu lực của hắn, an ủi, “May mà chỉ là một màng hư kinh thôi, ta vẫn có tên trên bảng.”
 
Rõ ràng người thi không tốt là nàng, lại đổi thành bản thân được an ủi, Phù Ly càng thêm đau lòng, nhíu mày hỏi: “Sao đột nhiên nàng lại ngã bệnh?”
 
“Đại phu nói là vất vả thành bệnh, phỏng chừng là nhiều ngày liên tục ngủ không đủ giấc.” Khương Nhan hàm hồ nói một nửa, giọng vùi trong lòng hắn lộ ra chút rầu rĩ, giống như đang làm nũng.
 
Dây đàn trong lòng Phù Ly thoáng thả lỏng, ôm lấy Khương Nhan nói: “Ta lo lắng không phải thứ hạng của nàng mà là sợ có người nhân cơ hội động tay động chân, khiến nàng phải chịu uất ức.”
 
“Ta biết.” Khương Nhan nói, “Không sao đâu, chàng yên tâm đi.”
 

Hai người lặng lẽ ôm nhau, mặc cho hoa trên cành rơi lả tả, phủ đầy vai, điểm xuyến cả người toàn cánh hoa đào mềm mại.

 
Lần này hội nguyên là một cử nhân hơn ba mươi tuổi của phủ Thuận Thiên, thành tích tốt nhất trong phủ Ứng Thiên lại thuộc về Trình Ôn đứng hạng ba, còn lại là Lý Huyền hạng thứ mười sáu, hạng mười chín, hai mươi ba, bốn mươi mốt đều xuất thân từ Quốc Tử Giám, người còn lại là Khương Nhan hạng năm mươi bảy, sau Khương Nhan còn có sáu người khác, không biết vì sao Ngụy Kinh Hồng tài học trước giờ luôn rất ổn lại rớt bảng rồi.
 
Trong bảng cống sĩ, trước nay đều sẽ đích thân đến bái tạ ân sư, cho dù là đường đi xa xôi không thể gặp được thì cũng sẽ gửi một bức thư về báo tin mừng. Lúc Khương Nhan quay về sảnh Bác Sĩ của Quốc Tử Giám, Sầm tư nghiệp và Tuân tư nghiệp đang chất vấn Ngụy Kinh Hồng.
 
Sầm tư nghiệp sắc mặt xanh đen, trừng mắt nhìn Ngụy Kinh Hồng tay cầm quạt giấy, trưng ra dáng vẻ bất cần, hận sắt không rèn thành thép nói: “Vốn cho rằng với năng lực của ngươi, ít nhiều cũng có thể làm một tiến sĩ, nào ngờ ngươi cư nhiên đến cổng của thi đình cũng không vào nỗi, lão phu làm sao đối mặt với Ngụy ngự sử đây?”
 
Giọng Sầm tư nghiệp vừa dứt, Tuân tư nghiệp lại tiếp lời, “Bài thi của ngươi, bọn ta đã đến Hàn Lâm Viện đối chiếu rồi, năng lực văn chương không giống thường ngày, hẳn là không dốc hết lòng, cố ý rớt bảng.”
 
Sầm tư nghiệp quát: “Nói! Tại sao lại như thế?”
 
“Hai vị tư nghiệp xin chớ nóng giận! Năm nay người trúng cử trong Quốc Tử Giám khá nhiều, cũng không thiếu gì một mình học trò. Hơn nữa, phụ thân, huynh trưởng và đại bá trong nhà học trò đều làm quan viên trên triều, học trò thật sự không có lòng muốn tiếp tục đi xem náo nhiệt nữa.” Đối mặt với gương mặt đen như đít nồi của Sầm tư nghiệp, Ngụy Kinh Hồng một chút cũng không sợ, vẫn cười khanh khách nói, “Ước nguyện bình sinh của học trò là làm một kẻ sống trong phú quý nhàn hạ là được.”
 
Tục ngữ nói ‘Giơ tay không đánh kẻ mặt cười’, Sầm tư nghiệp tức cả nửa ngày, cuối cùng chỉ giơ tay chỉ ngoài cổng, lạnh giọng nói, “Ra ngoài!”
 
 
Ngụy Kinh Hồng cầu còn không được, lập tức chắp tay cáo lui, cặp mắt hoa đào cong cong, bước ra ngoài cửa liền bắt gặp Khương Nhan bước đến.
 
Ngụy Kinh Hồng phe phẩy phiến quạt, trên mặt quạt ghi rõ hai chữ ‘Dĩ hôn’*, cười tủm tỉm nói: “Chúc mừng trúng tuyển!”
 
(*Đã đính hôn)
 
Tầm mắt Khương Nhan rơi trên mặt quạt của hắn, lập tức sững sờ, xem ra hôn sự của hai kẻ ‘Kinh Hồng Giẫm Tuyết’ đã đến gần rồi, liền gật đầu đáp: “Cùng vui, cùng vui.”
 
Lướt qua Ngụy Kinh Hồng, Khương Nhan bước vào sảnh Bác Sĩ, hành lễ dâng trà với hai vị tư nghiệp, báo tin vui. Cho dù thi cử không tốt đối với nàng mà nói cũng chẳng phải là tin tốt gì, nhưng ít nhất, Tuân tư nghiệp cũng không trách cứ việc nàng tuột hạng, ngược lại an ủi: “Đời người vẫn là sẽ xảy ra một chút chuyện ngoài ý muốn, ngươi không cần hoảng loạn, chuẩn bị thật tốt cho cuộc thi đình ngày mốt.”
 
Sầm tư nghiệp vẫn vì chuyện của Ngụy Kinh Hồng mà tức giận, hồi lâu mới thở dài, dịu giọng nói với Khương Nhan: “Quyển ghi chép ’Thời sự sách luận’ của đề thi đình trong hai mươi năm nay đã được cất giữ trong Điển Tịch lâu, ngươi theo các sư huynh sư đệ cùng đi lấy nghiên cứu, thi đình năm nay độ khó sẽ tương đương với mọi năm, đọc nhiều nghĩ nhiều sẽ hữu ích.”
 
Trong lòng Khương Nhan có lại tự tin, cúi đầu đáp ‘Vâng’.
 
Tuân tư nghiệp lại bổ sung: “Từ Thái Thường Tự nghe ngóng được thiên tượng ngày thi đình, hẳn là trời trong xanh, ngày xuân ấm áp, nên để cho các thí sinh thi ở ngoài trời, sau khi cầm đề thi ngươi nhân lúc mặt trời vẫn chưa nắng gắt thì mau viết, đến giữa trưa, nắng gắt, tư duy sẽ không được thông suốt.”
 
Khương Nhan gật đầu nghe theo.
 
Đến Điển Tịch lâu, lúc giở ra thời sự sách luận thi đình của những năm trước, Khương Nhan liền đọc bài sách luận của trạng nguyên mười tám năm trước Khương Uẩn Xuyên.
 
Khương Uẩn Xuyên chính là phụ thân của Khương Nhan, nay là tri huyện huyện Ninh Dương.
 
Phảng phất hương mực, giọng văn trong giấy không kiêu không nịnh, trật tự rõ ràng, nhìn thấy văn chương khí phách hăng hái của cha năm đó, cảm xúc trong lòng Khương Nhan trào dâng, nhiệt huyết sôi trào, lòng tin trong lòng càng kiên định hơn vài phần.
 
 
Mùng một tháng ba, ngày thi hội, thí sinh vào trường thi.
 
Hồng Lư Tự sớm đã chuẩn bị xong đề thi, Quang Lộc Tự ở trước điện sắp xếp trăm chiếc bàn, lại để quan viên lễ bộ dẫn thí sinh vào trường thi chờ đợi. Giờ tỵ, đại học sĩ Hàn Lâm Viện cùng với quan giám khảo cùng vây quanh hoàng đế quanh năm bệnh tật cùng với thái tử vào trong trường thi, lễ bộ đốt pháo, các thí sinh quỳ bái thiên tự, tự ngồi vào chỗ mình.

 
Bàn của Khương Nhan ở dãy thứ ba, bàn thứ hai từ dưới đến lên, là một vị trí không quá bắt mắt. Vừa ngồi xuống, liền có quan chấp sự cầm quyển trục tuyên bố đề sách luận năm nay, thi về phần giải thích sự thay đổi pháp luật của các triều đại.
 
Từ nhỏ Khương Nhan liền thích nghe kể chuyện, cho nên trong các tập kinh sử, đặc biệt là ‘sử’ của các triều đại ẩn chứa càng nhiều thay đổi càng là thế mạnh của nàng, lại vì vụ án của Nguyễn Ngọc không có cửa giải oan, nên nàng càng nghiên cứu nhiều thêm về pháp luật của các triều đại, vì vậy đề thi lần này đối với nàng mà nói chính là đơn giản đến mức hạ bút thành văn.
 
Đơn giản nhưng cũng nguy hiểm.
 
Các đời triều đại, đa phần quân vương đều thích thái tình giả tạo, nếu viết ca công tụng đức chính là hành vi an toàn nhưng lại thiếu đi ý mới; nếu viết lời lẽ đanh thép sắt bén, tuy mới mẻ nhưng cũng rất dễ dàng chọc giận thiên tử...
 
Phải viết thế nào, đó chính là một vấn đề.
 
Mặt trời dần dần lên, bóng cây che trên đỉnh đầu dần dần lui đi, ánh nắng ấm áp bao phủ cả người. Khương Nhan tập trung tinh thần, ngẩng đầu nhìn về hướng cổng điện, hoàng đế vẫn là dáng vẻ ốm yếu, ngồi trên long ỷ nhắm mắt ngủ gật, không quá phấn chấn. Theo tính cách và sức khỏe của hoàng đế, thi đình cũng chẳng qua là cuộc thi mà thôi, bài thi của thí sinh đa phần sẽ do các đại học sĩ chấm...
 
Nghĩ như thế, Khương Nhan hít sâu một hơi, nhắm mắt, lúc mở mắt, nàng đã định ra chủ đề trong lòng, đưa bút chấm mực, nắng tháng ba rơi lên nét bút đầu tiên.
 
Bất giác thời gian trôi qua rất nhanh, mặt trời lặn về tây, ngưng bút nộp bài.
 
Khảo quan thu từng bài đưa đến chỗ quan niêm phong lại tên của thí sinh, kiểm tra xong từng bài thi không có dấu hiệu đặc biệt, liền đưa đến điện Văn Hoa để quan giám khảo đọc duyệt, xếp hạng.
 
Mà tất cả trình tự rườm rà này đều không liên quan đến Khương Nhan.
 
Từ lúc vào Quốc Tử Giám đến nay, đã trải qua ba mùa xuân thu. Cách ngày Nguyễn Ngọc xảy ra chuyện đến khi kết thúc thi đình lại là chín tháng trôi qua.
 
Học tập ba năm, chín tháng khổ đọc, nàng cuối cùng cũng đi xong thời khác khó khăn nhất trong đời người, dây đàn kéo căng trong lòng đến giờ được nới lỏng, nhưng lại không quá vui mừng, mà chỉ cảm thấy vô cùng bình yên, cả người thoải mái.
 
Một khắc kia bước ra ngoài cổng cung, ánh chiều tà vừa khéo khuất sau dãy núi, ánh nắng bên chân trời tựa như phượng hoàng lửa sải cánh bay về núi tây. Cánh chim mỏi bay thấp, phủ Ứng Thiên san sát nhau phủ dưới một lớp xanh mực của tia nắng chiều chạng vạng còn sót lại, yên tĩnh mà nguy nga.
 
Ngoài cổng Chính Dương, Phù Ly sớm đã chờ ở đó. Màu xanh khiến bóng hắn kéo dài thật dài trên mặt đất, tựa như một thanh kiếm sắc bén.
 
Không biết bắt đầu từ khi nào, điều Khương Nhan muốn nhìn thấy nhất chính là bóng lưng lẳng lặng chờ đợi của hắn.
 
Khoảnh khắc nhìn thấy hắn, nàng thoáng ngẩn người, sau đó bước chân lập tức càng lúc càng nhau, cuối cùng chuyển thành chạy bước nhỏ đến trước mặt hắn, áo bào hạnh trắng viền đen của thí sinh phấp phới theo gió, bay bay như tiên.
 
Phù Ly vẫn luôn cho rằng y phục của văn nhân sĩ tử rườm rà vướng víu, nhưng khoác lên người Khương Nhan, lại tạo ra một cảm giác tuấn tú phiêu dật, không nhiễm bụi trần, khiến người ta cảm thấy cảnh đẹp ý vui.
 
Đang nghĩ ngợi, Khương Nhan đứng trước mặt hắn, sau lưng phản chiếu hoàng thành nguy nga, trang nghiêm, hơi thở hơi loạn, cười nói: “Ta muốn ăn bánh su, muốn đến Vọng Nguyệt lâu ngắm hải đăng, muốn uống rượu đến khi trời sáng!”
 
Hoa hạnh bên đường rơi lả tả, chim tước lướt qua, đậu trên một cành hoa mai.
 
Phù Ly nhìn mong đợi cùng nhẹ nhõm trong mắt nàng, bất giác ôn hòa, khẽ cong môi nói: “Được, ta đi cùng nàng.”
 
 
Cảnh đêm đêm nay rất đẹp, trên Vọng Nguyệt lâu, sao trời buông xuống, ngân hà mênh mông dường như giơ tay lên liền có thể chạm đến. Khương Nhan dựa vào lan can ngắm nhìn, mặc cho gió đêm mang theo hương hoa, hương rượu thổi ập đến, nàng cầm một vò rượu nhỏ uống một ngụm, bỗng nghiêng đầu hỏi: “Phù Ly, chúng ta quen nhau bao lâu rồi?”
 

Phù Ly dựa lên lan can ngắm nhìn hải đăng uốn lượn đằng xa, gương mặt nghiêng hoàn mỹ, không hề nghĩ ngợi đáp: “Ba năm lẻ một tháng.”
 
“Ba năm.” Khương Nhan cười, chống cằm nói, “Ba năm trước, ta chưa từng nghĩ đến bản thân sẽ cùng gia hỏa lạnh lùng kiêu căng như chàng ở bên nhau.”
 
Phù Ly cong môi, từ tốn nói: “Ba năm trước ta cũng chưa từng nghĩ đến sẽ thỏa hiệp hôn ước, cùng một ‘hồng nhan họa thủy’ như nàng ở bên nhau.”
 
Khương Nhan cười đến hai vai run lên, vờ thở dài nói: “Tạo hóa trêu ngươi thật.”
 
“Là giai ngẫu trời tác thành.” Phù Ly thấp giọng sửa lại câu nàng.
 
Cảm nhận được ánh mắt sáng quắc của hắn, Khương Nhan cầm vò rượu nhìn hắn một cái, lại nhìn thêm cái nữa, kiềm lòng không đậu hỏi: “Tiểu Phù đại nhân, chàng nhìn ta làm gì?”
 
Phù Ly nhìn nàng một lúc, bỗng lùi về sau một bước, đứng vào trong góc tối của Vọng Nguyệt lâu, khẽ nâng cằm ra hiệu: “Lại đây.”
 
Không biết hắn muốn giở trò gì, Khương Nhan hồ nghi bước đến: “Chàng muốn làm gì?”
 
Lời còn chưa nói xong, Phù Ly liền kéo nàng đứng dưới mái hiên u tối, cúi người hôn lên môi nàng.
 
Nền đêm như mực, tinh hà lưu chuyển, mười dặm phủ Ứng Thiên đèn đuốc rực rỡ. Náo nhiệt trên đường vẫn chưa tan, mà trên lầu cao không người, ai cũng không thể phát hiện trong bóng tối có một đôi tình nhân đang lẳng lặng ôm nhau, trao nhau nụ hôn thoang thoảng mùi hoa hạnh.
 
Nụ hôn triền miên, lúc rời ra, đôi mắt Phù Ly sâu thẳm như biển. Hắn nói, “Khương Nhan, ta dẫn nàng đến một nơi.”
 
 
Nửa canh giờ sau, trong tiệm may trên phố Đông, Khương Nhan mặc một chiếc áo vạt tỳ bà, màu hoa tùng thêu nhánh hoa bạc, phối cùng váy lụa gấp nếp màu thạch lựu bước ra.
 
Mái tóc dài được nàng xõa xuống, chỉ vấn búi tóc tròn nhỏ đơn giản trên đầu, để mặt mộc, mà làn da lại trắng nõn, đôi môi đỏ thắm. Lâu rồi không mặc váy của cô nương, Khương Nhan có chút không quen, đứng tại chỗ xoay vòng, váy lụa bồng bềnh xòe ra như đóa hoa sen chớm nở, làm nổi bật nụ cười vạn phần diễm lệ của nàng.
 
Khương Nhan hỏi: “Đang yên đang lành, mua xiêm y cho ta làm gì?”
 
“Nàng khoác y phục nam tử đi cùng ta, rất nhiều bất tiện.” Phù Ly kiềm lòng không đậu tiến lên một bước nắm lấy tay nàng, thấp giọng bộc bạch mong ước của mình, “Mặc kệ sau này thế nào, ít nhất đêm nay, ta muốn nắm tay ‘họa thủy’ của ta rêu rao khắp phố.”
 
Nói rồi, hắn lộ ra ý cười hiếm hoi, tựa như băng tuyết tan chảy, tuyên bố chủ quyền bằng cách đan chặt bàn tay nàng không hề kiêng kỵ mà kéo Khương Nhan bước vào dòng người qua lại trong chợ đêm.
 
Trăng sáng trên trời, khói lửa nhân gian, câu lan ngói tứ, tỳ bà không ngừng, tiếng trống không dứt, một cẩm y công tử khoác võ bào kéo lấy tay của thiếu nữ váy đỏ, tùy ý lướt qua náo nhiệt phồn hoa nghìn năm như một này.
 
Đêm nay không có cẩm y vệ, cũng chẳng có nữ sinh, không có chém giết, chẳng có công danh, không có nguy hiểm, chẳng có oan khuất... Điều duy nhất tồn tại, chỉ là tay nắm chặt tay, ý cười như xuân của đôi tình nhân trẻ.
 

Mùng ba tháng ba, trong điện Văn Hoa, quan giám khảo quỳ bái, cung nghênh hoàng thượng và thái tử giá lâm.
 
Ý xuân đương nồng, tóc bên thái dương của lão hoàng thượng lại hệt như cỏ thu phủ sương, thưa thớt khô héo, mí mắt nhăn nheo xệ xuống, chỉ để lại một được rãnh hẹp, mơ hồ nhìn học sĩ duyệt đọc Hàn Lâm cùng với quan viên lễ bộ, khàn giọng nói: “Đứng lên đi.”
 
Nói rồi, thái giám và thái tử đứng cạnh liền dìu lão, run run ngồi xuống ghế, dựa trên chiếc bàn chạm khắc rồng, năm ngón tay gầy gò nghịch một đôi hạch đào đồ chơi bằng gỗ, vờ như không thấy thái tử đích thân dâng trà, chỉ yếu ớt nói: “Bắt đầu đi.”

 
Thấy phụ hoàng không thèm nhìn mình một mắt, Chu Văn Lễ chỉ đành đem trà nóng khẽ đặt xuống chiếc bàn trước long ỷ, lập tức lui sang một bên, cúi đầu đứng đó.
 
Giờ tỵ, ánh xuân rực rỡ, quan duyệt đọc bắt đầu chấm bài.
 
Lần này các bài thi được chọn ra, đều do tất cả đại học sĩ bàn bạc, chắt lọc ra bài xuất sắc nhất, chính là ba bài đứng đầu ba hạng, cuối cùng ai hạng nhất, ai hạng nhì, là do hoàng thượng tự mình định đoạt. Việc này trước đây đều giao cho hoàng hậu cùng thái tử giải quyết, nhưng năm nay không biết tại sao hoàng thượng dường như rất để tâm đến thi đình, đích thân đến điện Văn Hoa nghe bài thi.
 
Như thế, quan đọc duyệt càng cẩn thận hơn, nghiêm túc cầm lấy bài đầu tiên, đọc dõng dạc, to rõ.
 
Đây là bài thi được mọi người công nhận là bài hay nhất, giải thích sắc bén độc đáo, ngôn từ cẩn thận lưu loát, tựa như nước chảy mây trôi, khiến mọi người tấm tắc khen ngợi, đến cả thái tử nghe xong cũng phải gật đầu khen hay...Cho nên quan đọc duyệt đọc rất nghiêm túc, hi vọng nhân tài này có thể lọt vào mắt xanh của thánh thượng.
 
Nào ngờ đọc được một nửa, hoàng đế vừa rồi còn nhắm mắt vờ ngủ lẳng lặng mở mắt, mở miệng nói: “Trình lên cho trẫm xem.”
 
Quan đọc duyệt cho rằng hoàng thượng bị tài học của thí sinh này làm dao động, vội đứng dậy, hai tay dâng bài viết đã che tên lên, đi qua bên người lão thái giám chuyển trình đưa cho hoàng thượng. Lão thái giám cầm phất trần lên hông, hai tay dâng bài viết quỳ bái, dùng thân làm bàn, mở ra bài thi có nét chữ phiêu dật cho hoàng thượng xem.
 

Chu Văn Lễ đứng sau lưng hoàng thượng, thời điểm rũ mắt nhìn thấy đến bài sách văn khí thế ngời ngợi kia, trong lòng thoáng động.
 
Chữ Hành Khải sạch sẽ ngay ngắn như thế, hắn chỉ gặp qua hai lần, nhưng mỗi lần đều có ấn tượng sâu sắc...Ngoại trừ nàng, ai còn có thể viết ra con chữ phiêu dật như thế, làm ra bài văn châm biếm thời sự như vậy?

 
Nhưng lúc này lộ ra sự sắc bén như thế, có lẽ không phải là chuyện tốt.
 
Chu Văn Lễ lặng lẽ quan sát vẻ mặt của thiên tử, trong lòng thầm vì Khương Nhan mà đổ mồ hôi.
 
Hoàng đế không bộc lộ cảm xúc, quét mắt nhìn nét chữ trên bài thi, tiếp tục dùng giọng già nua vẩn đục nói: “Bài này không được, tiếp đi.”
 
Bài viết này bất kể là chữ viết hay văn chương, kiến thức đều rất tuyệt vời, nhưng không biết tại sao hoàng đế trước giờ không quan tâm thế tục hồng trần lần này lại dứt khoát nói bỏ liền bỏ!
 
“Cái này...” Quan đọc duyệt và các đại học sĩ có chút khó xử, theo bản năng nhìn thái tử một cái.
 
Chu Văn Lễ vội tiến lên một bước, bước ra ngoài hàng, hành lễ: “Phụ hoàng, nhân tài trụ cột như mệnh mạch của quốc gia, người vẫn là xem hết các bài khác hẳn quyết định có bỏ hay không!”
 
Học sĩ hàn lâm cũng bước ra khỏi hàng, chần chừ hỏi: “Bệ hạ, thần ngu đần, không biết bài thi này có chỗ nào không ổn? Vẫn xin bệ hạ chỉ điểm. Ngày yết bảng, vi thần cũng có thể cho các sĩ tử một đáp án.”
 
Chúng quan đều tán thành.
 
Hoàng thượng chỉ là chuyển động tay nghịch đôi hạch đào, đầu không khống chế được mà hơi run rẩy, trông như có dấu hiệu trúng gió.
 
Mặt trời lên cao, ánh nắng rụt rè từ ngoài điện chiếu vào, mà lạnh rét nghìn năm như một trong điện vẫn không tan đi. Không biết chờ bao lâu sau, chỉ biết chim tước trên thềm đá ngoài điện đến rồi đi, bóng mặt trời dần dần thay đổi, trên trán mọi người chi chít mồ hôi lạnh. Mới nghe thấy hoàng đế trên long ỷ nặng nề ho một tiếng, trong lồng ngực phát ra tạp âm ‘khụ khụ’, cực chậm nói: “Thân phận của người làm bài thi này không phù hợp.”
 
Nghe xong, chúng quan đều khó hiểu, trong điện nhất thời vang lên tiếng bàn luận xì xào.
 
Chỉ có Chu Văn Lễ đoán được: Phụ hoàng nhất định nhận ra nét chữ của Khương Nhan, cố ý áp đảo. Dù sao đi nữa, ông vẫn cảm thấy, Khương Nhan có bản lĩnh hơn thì trạng nguyên Đại Minh cũng không thể nào là một nữ nhân...
 
Học sĩ hàn lâm lại bái lạy thiên tử, hỏi: “Bệ hạ, tất cả bài thi của thí sinh đều đã dùng hồ để dán tên lại, chúng thần đều không biết được chủ nhân bài viết này họ tên là gì, không biết bệ hạ tại sao lại chắc chắn thân phận kẻ này không phù hợp? Nếu thật sự không phù hợp, hẳn nên giao cho Nguyễn thượng thư điều tra ba đời của thí sinh có gian phạm hay không rồi hẳn định đoạt, thần khẩn mong bệ hạ tam tư, đừng vội vàng vì một suy nghĩ mà mất đi nhân tài trụ cột.”
 
Hoàng đế đương nhiên không thể nói ra nguyên nhân thật sự.
 
Chuyện Lộc Minh yến lần trước, lão tuy ngầm cho phép Khương Nhan nhập sĩ, nhưng chỉ cho phép Khương Nhan với thân phận nam tử tham gia thi cử, lệnh cho trên dưới trong triều nói chuyện cẩn thận. Thi đình kiểm tra đối chiếu với thân phận của thí sinh, sự tồn tại của Khương Nhan trở thành bí mật công khai, lại không ai dám ra mặt nói chuyện này, bao gồm cả bản thân hoàng đế.
 
Cũng có lẽ trên Lộc Minh yến lần trước, Khương Nhan chẳng qua là cố tình giấu tài, cho nên lần này bộc lộ tài năng, khiến cho hoàng thượng trở tay không kịp.
 
Hoàng đế chỉ cho rằng Khương Nhan là một kẻ có tài học nhỏ nhoi, lại không biết được ý trêu ngươi của trời cao đất dày, chờ nàng thi đình trở thành trò cười cho thiên hạ, liền sẵn tiện mượn cớ này để tặng một cái tát thật vang dội cho hoàng hậu đi quá giới hạn chuyên quyền...Nào ngờ, Khương Nhan một bước lên trời, dù che tên cũng có thể thành bài thi được quan đọc duyệt cùng các đại học sĩ tấm tắc khen ngợi, nâng làm quán quân.
 
Thấy chúng quan không muốn bỏ đi bài thi của Khương Nhan, lão hoàng đế thở dài, đôi môi vàng nến không có huyết sắc nhếch lên, cười như không cười hỏi: “Trẫm cầu tiên vấn dược mười năm, vẫn chưa thoái vị, nhưng sao, lời nói càng lúc càng không có tác dụng nhỉ?”
 
Dứt lời, chúng quan sợ hãi, vội quỳ xuống khấu đầu nói: “Hoàng thượng thứ tội! Chúng thần bộc lộ lòng trung thành, đều là hết lòng hết dạ vì mạng lưới hiền tài của Đại Minh ta!”
 
Hoàng đế im lặng không đáp.
 
……
 
Mà bấy giờ, Khương Nhan không hề biết gì về giông bão nổi lên giữa các quan.
 
Liễu rũ như tơ, muôn hoa trăm nở, lúc này ánh dương rực rỡ, nàng đứng dưới gốc đào trong tiểu viện yên tĩnh, vươn eo một cái thật dài, sau đó liền nhấc váy lụa gấp nếp đỏ rực bước xuống thềm đá, đôi mắt mang theo ý cười nhìn về hướng xích đu, nói với Phù Ly ôm đao ngồi ngay ngắn trên đó: “Sao đột nhiên muốn dẫn ta đi đạp thanh?”
 
Đỉnh đầu Phù Ly có vài nhánh đào xiên ngang, hoa trên cành đã dần tàn, ý xanh dày dần. Nắng xuân xuyên qua cành cây rơi trên người Phù Ly, loang lổ sáng tối, làm dịu gương mặt lành lạnh của hắn, hắn từ trên xích đu đứng dậy, nói: “Ngày mai ta phải ra ngoài tra án, không thể ở trong phủ Ứng Thiên với nàng.”
 
Lại phải ra ngoài ư?

 
Ý cười của Khương Nhan thoáng khựng lại, một lúc sau mới khôi phục lại bình thường, hỏi: “Cần đi bao lâu?”
 
Phù Ly đáp: “Nếu vụ án thuận lời, chắc tầm năm sáu ngày; nếu có nhiều khúc mắt, chắc hơn nửa tháng cũng không chừng.”
 
Khương Nhan thở dài nói: “Không dễ gì ta mới có thể rảnh rỗi một chút, chàng lại phải bận công vụ rồi. Được rồi, nếu cần phải xa nhau vài ngày, ta liền đi đạp thanh với chàng, thực hiện mong ước của chàng vậy.” Dừng chút, nàng hỏi, “Có cần hẹn với Tiểu Cảnh và Ngụy Kinh Hồng đi cùng không? Còn có A Ngọc và A Tuyết...”
 
Lời nói chợt khựng lại. Cành cây trụi hoa theo gió rơi xuống, rơi xuống liền thành bùn. Nàng chợt nhớ ra A Ngọc trọng thương chưa tỉnh, mà A Tuyết cuối năm ngoái cũng về Thương Châu rồi.

 
Thời niên thiếu thanh xuân từng có, các thiếu niên thiếu nữ từng vô vàn rực rỡ, cuối cùng lại như cánh hoa rơi này, có lẽ là bắt đầu cũng có thể là kết thúc, mỗi người một nơi.
 
Thấy nàng thẫn thờ, ý cười trong đáy mắt cũng nhạt đi rất nhiều, Phù Ly liền giơ cánh tay buộc bao cổ tay bằng da bò lên, nhẹ nhàng búng lên trán nàng, kéo suy nghĩ của nàng về: “Chỉ có ta và nàng đi, không có người khác.” Dừng chút, hắn lại nhẹ tênh bổ sung một câu, “Nhiều người rách việc.”
 
Trên trán truyền đến chút đau khẽ, Khương Nhan đưa tay che trán, phiền muộn trong lòng tan sạch, ánh mắt lại trở về với dáng vẻ thông tuệ nhìn thấu tất thảy, nhíu mày nhìn hắn hỏi: “Tiểu Phù đại nhân, chàng không phải lại đang lén lút bày trò gì chứ?”
 
Bị đoán trúng tâm sự, Phù Ly tùy ý kéo nàng ra ngoài, vờ vịt nói: “Nàng ra ngoài liền biết.”
 
“Ôi chàng chờ chút, ta thay quần áo đã.” Khương Nhan giãy khỏi tay hắn, hứng thú bừng bừng nói, “Mặc váy đạp thanh rất bất tiện, ta thay đồ cưỡi bắn, cùng chàng cưỡi ngựa trước đã.”
 
Nói rồi, nàng xoay người bước vào sương phòng, giữa đường nghĩ ra gì đó, nàng lại chạy bước nhỏ quay về ôm lấy thắt lưng dẻo dai, mạnh mẽ của Phù Ly, cười vỗ lưng hắn, “Một chút sẽ xong, Tiểu Phù đại nhân chớ có nóng vội.”
 
Phù Ly bị nàng dùng lời dỗ con nít trêu cười, rõ ràng khóe môi cong lên, lại còn vờ ra dáng vẻ vân đạm phong khinh, điềm đạm nói: “Đừng dong dài, mau đi đi.”
 
Đổi thành quần áo cưỡi bắn màu xanh nhạt, hai người chậm rãi cưỡi ngựa đi về núi non phía xanh.
 
Dưới nền trời xanh, trong tay Khương Nhan cầm một nhành liễu xanh, đưa lên trán che đi ánh mặt trời chói mắt, cười sáng lạnh nói: “Vẫn may trong Quốc Tử Giám học cưỡi ngựa, bắn cung, tương lai thật sự đậu tiến sĩ nhất giáp, cung phong Hàn Lâm, không sợ sẽ không biết cưỡi ngựa dạo phố nữa!”
 
Phù Ly một tay cầm vững dây ngựa, một tay cầm bội đao, dáng người ngồi trên lưng ngựa vẫn thẳng tắp như tùng, sẵn miệng hỏi: “Dù vào Hàn Lâm rồi, chẳng qua cũng chỉ làm một quan nhỏ thất phẩm, lục phẩm, nàng biết phải hành động như thế nào mới có thể nghiêm trị được Tiết Duệ không?” Chưa đợi Khương Nhan trả lời, ánh mắt hắn trầm xuống, cảnh cáo: “Đã nói trước là, không thể lấy cứng trọi cứng, mọi chuyện đều phải lấy việc bảo vệ mạng sống của nàng trước tiên.”
 
“Ta đương nhiên sẽ không ngốc đến mức lấy trứng chọi đá.” Khương Nhan nói, “Nếu ta có thể trúng trạng nguyên, cầm được kim bài ngự ban, lần nữa giải án oan thì đơn giản hơn nhiều rồi.”
 
“Với tích cách đa nghi tránh thế của thiên tử ngày nay mà nói, e rằng sẽ không để một nữ nhân giành được thủ khoa của thi đình đâu.” Nhìn sắc mặt Khương Nhan, Phù Ly lại chậm rãi an ủi, “Ta không phải là muốn đả kích nàng, chỉ là lo...”
 
Khương Nhan lại sớm đoán được mọi chuyện, trên mặt không hề có tia thất vọng ủ rũ nào, vẫn không tim không phổi cười: “Ta biết chứ. Nếu ta thật sự rớt bảng cũng không sao cả, ta đã cố gắng hết sức rồi. Chuyện của A Ngọc, đã là không thẹn với lòng. Chuyện của A Ngọc, cũng chỉ là tốn thêm ít sức ‘vây Ngụy cứu Triệu’* mà thôi.”
 
(*Kế vây Ngụy cứu Triệu là kế của Tôn Tẫn dùng trong cuộc chiến tranh Quế Lăng của Tề - Nguỵ. Nước Ngụy đánh nước Triệu bao vây thủ đô Hàm Dương của Triệu. Nước Triệu đang nguy cấp bèn cầu cứu nước Tề. Năm 353 trước công nguyên nước Tề sai Điền Ky làm tướng, Tôn Tẫn làm quân sư đem 8 vạn quân đi cứu Triệu. Ban đầu Điền Ky định trực tiếp quyết chiến với quân Nguỵ, Tôn Tẫn lại có cao kiến khác cho rằng muốn cởi một cái nút không thể ra sức kéo, phải tách hai bên đánh nhau ra, bản thân mình không được tham gia đánh nhau. Giải vây phải tránh chỗ mạnh đánh chỗ yếu của địch thì đánh vào chỗ mà địch phải đi cứu. Bao nhiêu quân tinh nhuệ của Ngụy đều đang vây đánh Triệu, chúng ta nên vây đánh kinh đô Đại Lương của Ngụy. Như vậy quân Ngụy phải quay về cứu thủ đô. Điền Ky tiếp thu mưu kế của Tôn Tẫn. Quân Ngụy nghe tin quân Tề vây đánh thủ đô vội vàng quay về cứu. Quân Tề mai phục sẵn ở Quế Lăng đánh cho quân Ngụy đang vội vàng từ xa về một trận tơi bời, cứu được nước Triệu. Đó là kế vây Ngụy cứu Triệu nổi tiếng trong binh pháp cổ Trung Quốc.)
 
Nghe giọng điệu nàng, dường như vẫn còn cách thứ hai. Phù Ly hỏi: “Nàng còn có kế hoạch gì nữa?”
 
“Kế hoạch có chút gập ghềnh, có chút khó khăn, có lẽ...” Có lẽ, còn có chút nguy hiểm.
 
Khương Nhan đổi ý, không muốn nói ra nữa. Nàng dùng một nhành liễu vỗ mông ngựa, giục ngựa chạy nhanh, rất nhanh sau đó liền ném Phù Ly ở đằng sau, trên đường núi, tiếng cười rạng rỡ xa xa truyền đến: “Chờ chàng đi công tác về, ta lại nói cho chàng biết ——”
 
Trời cao mây trắng, đường núi gập ghềnh, trong non xanh nước biếc, Phù Ly nhìn theo bóng nàng cưỡi ngựa, bất giác thấp giọng cười, dùng chuôi đao vỗ vào mông ngựa đuổi theo.
 
Đến trưa, đường núi càng lúc càng chật hẹp, Khương Nhan chỉ đành cùng Phù Ly xuống ngựa, đem ngựa buộc ở trong rừng, đi bộ đến một đoạn ngắn cuối cùng trên đường núi.
 
Lúc này, cây rừng rậm rạp, cành lá che trời, che lấp tất cả ánh sáng mặt trời, đến cả chim tước cũng yên lặng. Một rừng sâu u tĩnh vắng vẻ thế này, thật sự không phải là một địa điểm tốt để đạp thanh, nếu không phải có Phù Ly bên cạnh khiến nàng đỡ sợ, Khương Nhan nhất định sẽ quay về, không đi tiếp nữa.

 
“Phù Ly, chàng đưa ta đến rừng cây hẻo lánh này làm gì?” Bên tóc nàng ướt đẫm mồ hôi, thở hổn hển, bước chân như bay đi theo sau lưng Phù Ly, cố ý trêu hắn, “Không phải là muốn với ta...”
 
Nói rồi, nàng nhướng mày, làm ra dáng vẻ chỉ có thể hiểu, không thể nói ra.
 
Phù Ly không biết đang nghĩ gì, vành tai đỏ lên, gương mặt không dám tin trừng nàng, hồi lâu mới nói: “Nàng nghĩ lung tung gì chứ! Vài năm đọc sách thánh hiền, sao miệng vẫn toàn lời lẽ không đứng đắn như thế?”
 
Khương Nhan ha hả cười to: “Ta gì cũng chưa nói cả, e là trong lòng chàng có quỷ, trong đầu lại là thứ không đứng đắn đấy?”
 
“Về sẽ xử lý nàng sau!” Phù Ly nghiêng đầu hung hăng nói, cũng không biết là nóng hay sao, vành tai hắn còn đỏ hơn, xung quanh nhất thời chỉ có tiếng bước khe khẽ đi trên con đường nhỏ.
 
Thoáng cái, Phù Ly trầm giọng nói, “Ta dẫn nàng đến gặp một người.”
 
“Gặp một người??” Khương Nhan kinh ngạc: Ở nơi như thế này sao?!
 
Đang rùng mình, Phù Ly dừng bước, chỉ về đằng trước nói: “Đến rồi.”
 
Tùng bách rậm rạp, cổ thụ che trời, nơi cách đó khoảng mười dặm có dựng một mộ đá, trước mộ đá có lập một tấm bia dài, trên đó khắc vài chữ lớn ‘Mộ gia tộc Phù Thị’.
 
Mà sau bia đó cách vài trượng lại có một tòa mộ lẻ loi. Khương Nhan theo Phù Ly bước lên trước, lúc đứng trước mộ mới nhìn thấy chữ trên bia: Vong thê Phù Tô Thị chi mộ.
 
Gió nhẹ lướt qua, mang đi suy nghĩ hỗn tạp của Khương Nhan. Nàng im lặng một lúc mới ngẩn người nói: “Đây là...”
 
“Mẫu thân ta. Trước khi gặp nàng, bà là người phụ nữ đối xử tốt với ta nhất trên đời nàng.” Nói rồi, Phù Ly quỳ một gối xuống đất, cẩn thận phủi đi khói bụi và lá cây trên bia mộ lạnh lẽo, vẻ mặt nghiêm túc thành kính, rũ mắt trầm thấp nói, “Ta tạm thời không cách nào dẫn nàng về Phù gia gặp phụ thân, lại không muốn để nàng chịu uất ức, liền dẫn nàng đến đây gặp mẫu thân trước vậy.”
 
Tức thời, vô số cảm xúc cuộn trào trong lòng Khương Nhan, có cảm động, có đau lòng, còn có một tia xót xa...
 
Nhìn bóng lưng cô đơn hắn quỳ một gối bái lạy, nàng mới bừng tỉnh hiểu rõ: Hóa ra Phù Ly đao thương bất nhập thật ra không phải là không gì không làm được. Hắn cũng có vết thương và điểm yếu, chỉ là cố gắng che giấu thật sâu thật sâu, vô thức để lộ ra, càng khiến người khác đau lòng.
 
Thấy Khương Nhan im lặng, Phù Ly nâng mắt, nhẹ giọng nói: “Nàng đừng sợ. Ta tự mình làm chủ đưa nàng đến đây, nàng không cần để ý.”
 
Hắn rõ ràng hiểu lầm sự im lặng của nàng. Khương Nhan lắc đầu cười, gì cũng không nghe thấy, chỉ vén quần quỳ bái, trịnh trọng khấu đầu ba cái trước mộ Phù Tô Thị.
 
 
Một con chim trên cành bay qua, bay về hướng cung điện nguy nga trong phủ Ứng Thiên.
 
Giờ ngọ, sự tranh chấp trong điện Văn Hoa cuối cùng cũng kết thúc.
 
Phù thủ phụ được mời đến cầm bài thi bị che tên, trầm ngâm hồi lâu, mới gấp tờ giấy nói: “Theo ý kiến của thần, xóa tên thật sự có chút nặng, chi bằng để hạng nhất thành hạng ba, thành một thám hoa hữu danh vô thực, như thế không cần bận tâm bổn triều âm thịnh dương suy, cũng có thể giải đi khúc mắt trong lòng bệ hạ, cũng xem như xứng với tài học của người này.”
 
 

Trong rừng sâu, tùng bách xanh xanh, đương lúc cỏ mọc um tùm, mà trên mộ của Phù Tô Thị lại không một ngọn cỏ dại, hẳn là có người thường xuyên đến dọn dẹp, quét mộ.

 
Nhìn trên bia mộ ghi số tuổi khi còn sống, mẫu thân Phù Ly bệnh nặng qua đời lúc vẫn chưa đến ba mươi tuổi, trong độ tuổi thanh xuân rực rỡ của một nữ tử, cuối cùng lại không chống lại được lời nguyền ‘hồng nhan bạc mệnh’.
 
Trên đường xuống núi, không khí hơi im lặng. Khương Nhan đi cạnh Phù Ly, ngắm nhìn gương mặt nhìn nghiêng anh tuấn hoàn mỹ của hắn, bỗng hỏi: “Lệnh đường nhất định rất đẹp phải không?”
 
Nào ngờ nàng vừa mở miệng nói câu này, Phù Ly dường như thoáng ngẩn người, sau đó mới nhẹ giọng: “Thật sự rất đẹp. Chẳng qua, ta đã không nhớ rõ dung mạo của bà ấy, thỉnh thoảng phải nhìn tranh vẽ mới có thể nhớ được vài phần.”
 
“Đời người ngắn ngủi, sống chết có số, chàng cũng đừng quá đau buồn.” Khương Nhan an ủi, vỗ vai hắn, lại hỏi, “Sao lại muốn đưa ta đến gặp nương chàng vào lúc này thế? Chàng xem, vội vội vã vã như thế, hại ta đến quà gặp mặt cũng không chuẩn bị.”
 
“Chờ nàng qua cửa, chính là món quà tốt nhất tặng bà rồi.” Sắc mặt Phù Ly nhẹ nhõm hơn nhiều, không như trước kiềm chế bi thương, từ tốn nói, “Gặp nương ta rồi, liền xem như đã đính hôn với ta đấy, sau này nếu nàng dám từ hôn, coi chừng nương ta đến tìm nàng đấy.”
 
Lúc nói lời này, khóe môi hắn nở ra một nụ cười. Thoải mái bước về trước, lá cây um tùm dần dần tản ra trên đỉnh đầu hai người, mặt trời chiếu xuống, phủ lên mặt hắn một tầng ấm áp.
 
“Ít dọa ta đi.” Khương Nhan chắp tay, lườm hắn nói, “Nương chàng đã thoát khỏi phàm tục, vũ hóa thành tiên rồi, dù thật sự đến tìm ta hẳn cũng là dáng vẻ của một vị tiên tử!”
 

Phù Ly phì cười: “Miệng nàng lại thật ngọt đấy.”
 
Đi ra rừng cây rậm rạp, trên con đường nhỏ quanh co có hai con ngựa đang cúi đầu ăn cỏ, hoa dại thầm tỏa hương, thành trì xa xa của phủ Ứng Thiên rõ ràng dưới nền trời xanh. Khương Nhan đảo mắt bỗng thì thầm bên tai Phù Ly: “Miệng ta ngọt hay không, chẳng phải chàng đã sớm nếm qua rồi sao?”
 
Gió nhẹ thổi đến, câu nói nay lại hệt như một sợi lông vũ quét qua trong tim, nhân lúc Phù Ly ngây người, thủ phạm đã chạy đi, vui vẻ chạy thật xa.
 
 
Về đến tiệm ăn phủ Ứng Thiên đã đến giờ dùng bữa, vừa khéo gặp đúng thời điểm người qua lại trên phố nhiều nhất. Trong thành nếu như không phải công sai thì không được cưỡi ngựa, hai người chỉ đành dắt ngựa đi bộ.

 
Lúc bước qua tửu lâu, vừa khéo nhìn thấy bốn năm nam tử khoác võ bào từ trong tửu lâu đi ra, ai nấy đều uống đến mặt mũi đỏ bừng, ngà ngà say, đang định đi đến Ôn Nhu Hương nào đó để tiêu khiển. Không biết là nhắc đến thanh lâu nào, họ bỗng cười ầm lên, loạng choạng bước trên phố, nào ngờ vừa ngẩng đầu liền bắt gặp Phù Ly và Khương Nhan.
 
Vừa nhìn thấy Phù Ly, bọn họ lập tức tỉnh rượu, liền không dám ồn ào, nghiêng trái ngã phải cố gắng đứng nghiêm, đồng loạt ôm quyền gọi: “Bách hộ đại nhân!”
 
Phù Ly vốn đang cùng Khương Nhan đấu võ mồm, nghe xong lập tức thu lại ý cười, đổi thành gương mặt nghiêm túc lạnh lùng, theo bản năng cầm bội đao đứng thẳng người, ‘ừ’ một tiếng hỏi: “Đang làm gì?”
 
“Uống...Không, chúng thuộc hạ đang chuẩn bị về giáo trường thao luyện!” Nam tử vừa nãy mới nói ‘say nằm Ôn Nhu Hương’ thành khẩn nói.
 
“Rất tốt.” Phù Ly nhìn gương mặt say ngà ngà của họ, lạnh giọng dặn dò, “Thế mau về hộ sở thao luyện, để Chương Du giúp các ngươi tính giờ, không luyện đủ hai canh giờ, không cho phép các ngươi ra ngoài hộ sở nửa bước.”
 
“Vâng!” Mọi người thật thà đáp, lại đứng bên đường, khom lưng ôm quyền tiễn Phù Ly đi xa.
 
Trong không khí phảng phất mùi bánh sữa, Khương Nhan nhìn về đằng sau hỏi: “Ôi, kia là thuộc hạ của chàng ư?”
 
Trên đường đông nghẹt người, Khương Nhan cầm dây cương dẫn ngựa đi rất khó khăn, Phù Ly liền tiện tay nắm lấy dây cương trong tay nàng, một người dắt hai con ngựa, đáp ‘ừ’ một tiếng.
 
“Thật không nhìn ra nha, bọn họ vẫn khá sợ chàng đó.” Nói rồi, nàng lại tự cười rộ, “Chàng biết không Phù Ly, vừa rồi chàng bỗng đổi thành vẻ mặt nghiêm túc, trông càng lúc càng giống với Sầm tư nghiệp rồi.”
 
Phù Ly cười lành lạnh, mắt nhìn về dòng người qua lại đằng trước, dịu giọng nói: “Ta tuổi còn trẻ, nếu không có uy tín, họ sẽ không phục quản giáo, lúc cùng làm việc sẽ rất khó khăn.”
 
Hắn nói nhẹ tênh, nhưng không biết tại sao, Khương Nhan lại cảm nhận được vài phần khổ sở khó khăn hắn từng trải. Nàng bất giác bước chậm lại, vén tóc hỏi: “Lúc vừa vào Cẩm Y Vệ, chàng nhất định đã chịu không ít khổ rồi?”
 
Giọng nàng lộ ra sự lo lắng, tình ý mềm mại ấy làm dịu đi tất thảy thương đau. Phù Ly nhìn nàng một cái, điềm đạm nói: “Đã qua cả rồi.”
 
Khương Nhan cũng cười cười, gật đầu nói: “Ừ, đã qua cả rồi. Sau này nếu như cùng nhau làm quan trong triều, sau này vẫn phải trông cậy vào Tiểu Phù đại nhân!”
 
“Thế nàng phải cẩn thận chút.” Phù Ly nói, “Nếu nàng nghe lời, ta sẽ che chở cho nàng; nếu nàng không nghe lời, ta liền bắt nàng vào cẩm y vệ tư hình chất vấn.”
 
Nghe xong, Khương Nhan ha hả cười lớn, cả ngày vô ưu.
 
 
Sáng hôm sau, Phù Ly liền khởi hành, rời khỏi phủ Ứng Thiên đi về Trừ Châu.
 
Khương Nhan rảnh rỗi trong tiểu viện phủ Ứng Thiên, chỉ cảm thấy vô cùng nhàm chán. Lúc trước bận rộn với khoa cử, liền một tháng không gặp Phù Ly cũng không cảm thấy khó chịu, nay sau khi nhàn rỗi, ngược lại một ngày không gặp như cách ba thu.
 
Qua vài ngày nữa liền có yết bảng, Khương Nhan cũng không dám đi chơi xa, chỉ ở nhà viết thư gửi cho phụ mẫu xong lại gửi cho Lục lão ở phủ Lâm Thao, viết xong lại viết cho Ổ Miên Tuyết, đến không còn ai có thể viết nữa liền một mình ngồi trên xích đu uống rượu làm thơ.
 
Cuối xuân, cánh hoa lụi tàn, ủ một vò rượu hoa hạnh thượng đẳng, nàng liền cầm bút viết câu “Độc mai hạnh hoa tửu, tĩnh hậu nhất quy nhân”*, sau đó liền đem vò rượu đã đề thơ đặt dưới giường, định sẽ chờ ngày yết bảng sẽ càng Phù Ly trò chuyện dưới nến, uống một trận sảng khoái.
 
(*Một mình cất rượu hạnh, lặng chờ người quay về)
 
 
Ngày mười ba tháng ba, Khương Nhan đến Quốc Tử Giám nhận khăn bào tiến sĩ, chờ đến ngày yết bảng, sẽ mặc lúc Truyền Lư yến, chờ đợi sự quyết định của vận mệnh.
 
Vốn cho rằng Phù Ly có thể về kịp lúc truyền lư yết bảng, nào ngờ đến ngày mười lăm tháng ba, ngày truyền lư vào cung, cổng lớn đối diện trên phố Trường An vẫn đóng chặt, không thấy hắn quay về.
 
Có lẽ là có chuyện gì đó trì hoãn. Khương Nhan nghĩ như thế, sau đó cùng Trình Ôn, Quý Huyền chờ các cống sinh tập hợp xong, dưới sự dẫn dắt của tế tửu cùng các tư nghiệp dẫn vào cung diện thánh, khí thế phô trương trong lúc chờ tin, yết bảng truyền lư khiến lòng người kích động.
 
Áo tiến sĩ xanh đậm phối cùng mũ ô sa, đai lưng màu mực buộc chặt eo nàng đến độ một vòng tay liền có thể ôm trọn, hòa cùng với đám nam tử già có trẻ có, lộ ra sự nhỏ nhắn không bắt mắt giữa dòng người.
 

Không lâu sau, thái giám đi trước vái chào, lệnh cho trong ngoài cung yên lặng, sau đó pháo đỏ và lễ nhạc cùng vang lên, hoàng đế cùng thái tử bước vào điện Phụng Thiên, lễ bộ bắt đầu truyền lư.
 
Hơn trăm vị cống sinh chia thành hai hàng ngoài điện, Nguyễn thượng thư lễ bộ đứng trước cổng điện, lệnh cho quan chấp sự từ từ viết tên tiến sĩ lên bảng vàng. Trời cao mây trắng, gió nhẹ lẳng lặng lướt qua, nhất thời, Khương Nhan có thể nhìn thấy mồ hôi chảy ròng rãi sau cổ của người đằng trước, đưa mắt nhìn sang bên cạnh lại thấy bàn tay không ngừng run rẩy trong tay áo của huynh đài nọ...
 
Khương Nhan ngược lại không khẩn trương như thế, trải qua một mình chiến đấu cùng sóng gió gập ghềnh, kí ức lăn lộn giữa mồ hôi và máu tươi đã bén rể trong tim, kết quả chẳng qua chỉ là hai chữ ‘thành bại’, nàng vẫn đảm đương nổi. Nghĩ như thế, trong lòng lại xuất hiện sự bình tĩnh đến kì lạ.
 
Có người trong điện cao giọng xướng: “Quỳ——”
 
Thế là toàn bộ cống sinh đều quỳ vén bào quỳ xuống, trong ngoài đại điện nghiêm nghị đến mức có thể nghe thấy tiếng kim rơi.
 
Quan chấp sự mở bảng vàng, tập trung tinh thần, cất cao giọng từ tốn đọc rõ từng chữ: “Mùa xuân ngày mười lăm tháng ba, năm Hoằng Xương thứ mười bảy, phụng lệnh thiên tử sau khi kết thúc thi đình, tuyển chọn người tài, ân huệ cửu châu, người được nhất giáp ban tiến sĩ cập đệ, người nhị giáp ban tiến sĩ xuất thân, người tam giáp ban đồng tiến sĩ xuất thân.”
 
Chuông nhạc vang lên từ một góc xa xa, để lại dư âm thật lâu trên không trung, chúng quan cùng sĩ tử đều hô vạn tuế. Đến khi nhạc dừng, quan chấp sự tiếp tục dùng giọng lớn hơn đọc từ câu từng chữ: Năm Hoằng Xương thứ mười bảy, nhất giáp tiến sĩ ba người, trạng nguyên là của phủ Ứng Thiên——”
 
Trạng nguyên là người phủ Ứng Thiên?
 
Lập tức, tất cả thí sinh của phủ Ứng Thiên đều đổ đầy mồ hôi tay, mà những thí sinh nơi khác đều vô cùng thất vọng, lặng lẽ thở dài.
 
Không khí yên tĩnh, đôi mắt mọi người đều nhìn về hướng quan chấp sự đọc ra tên một người: “——Xuất thân giám sinh Quốc Tử Giám, Trình Ôn.”
 
“Trình Ôn? Ai vậy?”
 
“Nghe nói là kẻ xuất thân hàn môn, thi hương đứng thứ mười bốn, thi hội đứng thứ ba.”
 
“Không ngờ lại là hắn! Thật sự là một con ngựa đen** a...”
 
(**Chỉ người bình thường không có gì nổi bật nhưng trong thời khắc quyết định lại dốc hết sức mình khiến mọi người ngỡ ngàng.)
 
Xung quanh không ngừng ồn ào, Khương Nhan quỳ ngoài điện, trong lòng nói không ra là thoải mái hay thất vọng ngoài ý muốn.
 
Lúc thi viết sách luận thời sự trong thi đình, nàng tự cho rằng sẽ không tìm ra khiếm khuyết gì, nay kết quả như thế, nếu không phải là văn chương của Trình Ôn tiến bộ một bậc thì chính là lúc duyệt đọc đã xảy ra chuyện ngoài ý muốn.
 
Không phải là trạng nguyên, liền mất đi kim bài, xem ra chỉ định nàng phải đi con đường càng thêm gian nan gập ghềnh rồi.
 
Dưới trời xanh, trước cung điện, Trình Ôn bước ra ngoài hàng, mọi người theo bá quan quỳ bái. Lúc đứng dậy, Khương Nhan vô thức nhìn theo bóng lưng của Trình Ôn, trẻ tuổi, đĩnh đạc, hoàn toàn không giống với dáng vẻ rụt rè, khiêm tốn khi ở Quốc Tử Giám...
 
Cảm xúc phức tạp, quan chấp sự lại đọc: “Nhất giáp hạng nhì, bảng nhãn là giám sinh phủ Thuận Thiên, Trương Chi Kính.”
 
Bảng nhãn tuy khí độ nho nhã, nhưng không còn trẻ tuổi, ước chừng tầm bốn mươi tuổi, đứng ra khỏi hàng, thế là mọi người lại bái.
 
Quan chấp sự thanh thanh giọng, nói tiếp: “Nhất giáp hạng ba, thám hoa là giám sinh phủ Ứng Thiên——”
 
Ồ? Lại là học trò trong Quốc Tử Giám?
 
Khương Nhan nghĩ thầm: Đa phần là Quý Huyền chăng.
 
“—— Khương Nhan!” Quan chấp sự cao giọng, giọng nói tựa như sóng gió va đập truyền vào trong tai mỗi người, vừa đọc xong, sau tất cả cũng đã kết thúc!
 
Ánh nắng bỗng có chút chói mắt, Khương Nhan vốn chắc chắn bản thân rớt bảng thoáng cái trong đầu liền trở nên trống rỗng, thẫn thờ một lúc mới phản ứng lại, nhận thức được đối phương đọc tên mình.
 

Nàng dường như phản ứng theo bản năng, dưới những ánh mắt khác nhau bước ra khỏi hàng. Thấy người bên cạnh liên tục quỳ xuống, quỳ bái như núi đổ, tim nàng nhất thời cảm thấy phức tạp, bỗng tựa như đang nằm mơ.
 
...Thám hoa ư? Tại sao khăng khăng là vị trí này?
 
Thám hoa thám hoa, danh xưng tuy nghe rất hay nhưng bất kể tài học hay là tiền đồ đều không thể sánh bằng trạng nguyên và bảng nhãn, có thể xuất đầu lộ diện vô cùng ít ỏi, dù nhận quan hàm là biên tu, nhưng là quan sử, không lên không xuống, đi đâu cũng không được, cả đời lẳng lặng ghi chép sử sách quốc gia...Quả thật ứng với lời tiên đoán cuối năm của cha câu ‘phụ trách văn thư’.
 
Người hạng nhất của nhị giáp nhất hòa và tam giáp truyền lư là ai, Khương Nhan đã không có lòng dạ lắng nghe, sau khi tứ bái trôi qua, lễ nhạc liền vang lên, quan chấp sự đem bảng vàng công bố ngoài cổng cung, thiên tử không nói lời nào rời đi, các cống sinh ra ngoài cung nhìn bảng tên, mà ba vị nhất giáp liền cùng các quan viên lễ bộ hàn thuyên, cùng đi ra ngoài cung ra về.
 
Các quan lớn hàn thuyên với trạng nguyên và thám hoa, phần lớn là có ý chọn rể hiền kết thân, mà bảng nhãn đã cưới thê tử, liền không nằm trong danh sách; Khương Nhan thân phận đặc biệt, đương nhiên cũng không có cách nào kết thân, ngược lại là trạng nguyên Trình Ôn trẻ tuổi vẫn chưa có hôn ước trở thành miếng thịt thơm ngon, quan triều đến chúc mừng hết đợt này đến đợt khác ùa đến.
 
Khương Nhan cũng không rảnh bận tâm đến Trình Ôn, ra ngoài cung trước, quay về tiểu viện của minh.
 
Trước cổng vắng vẻ, ngoại trừ bạn học Quốc Tử Giám được phái đến chúc mừng cùng hạ lễ của Nguyễn thượng thư, không còn khách khứa nào đến nữa. Chẳng qua như thế cũng tốt, người Khương Nhan lúc này muốn gặp nhất, muốn được chúc mừng nhất, chỉ có mỗi Phù Ly.
 
Nhưng ôm vò rượu từ sáng sớm đến chiều tà, Phù Ly vẫn chưa trở về.
 
Trăng đã lên cao, ánh sao lấp lánh, trong không khí mang theo ý lạnh ẩm ướt, xem ra đêm nay Phù Ly cũng sẽ không về rồi.
 
Ánh trăng như lớp lụa mỏng phủ xuống, rơi trên vò rượu hạnh đặt trên bàn đá trong viện, chiếu sáng một hàng chữ nhỏ trên thân vò rượu: Một mình cất rượu hạnh, lặng chờ người quay về.
 
Người chẳng quay về, duy chỉ có đêm dài dằng dặc, lòng đầy tâm sự.
 
Giờ tý, Khương Nhan mặc áo xuân mỏng manh, dựa bên ô cửa dưới ánh trăng tinh khiết chải tóc, đang nhìn ánh trăng ngả về tây đến thẫn thờ, bỗng nghe thấy tiếng sột soạt trên mái ngói, còn chưa nhận ra tiếng động đó phát ra từ chỗ nào, bỗng nhìn thấy một bóng đen từ trên nóc nhà nhảy xuống, không khí trong sân nàng phảng phất mùi máu tanh nhàn nhạt.
 
Bóng đen đó rõ ràng đã bị thương, lúc đứng dậy bước đi loạng choạng, sau lưng chạm lên bàn đá, vò rượu hạnh rơi xuống đất vang lên choảng một tiếng, thân vò vỡ thành bốn năm mảnh, rượu tí tách tràn ra đất!
 
Kẻ xấu?!
 
Khương Nhan bỗng đứng dậy, theo bản năng đóng cửa lại, vừa cất giọng gọi một câu: “Bớ người ta——” Bóng đen kia đã nhào người đến, bịt kín miệng nàng.
 
Mùi máu tanh quanh chóp mũi càng nồng hơn, hòa cùng hương rượu tạo thành một mùi vô cùng kì quái. Đôi mắt của bóng đen không nhìn rõ mặt kia lạnh lẽo như băng, giọng khàn khàn thì thào: “Là ta, đừng lên tiếng!”
 
Đôi mắt quen thuộc, giọng nói quen thuộc, mùi máu tanh khiến người khác sợ hãi...Đồng tử của Khương Nhan hơi co rút lại, cứng đờ bên ô cửa, chỉ có tim bị vật nhọn đâm đến đau đớn, đập thình thịch va vào lồng ngực.
 
 
Tác giả có lời muốn nói:
 
Tiết Duệ: Thật hoang mang!
 
(Chú ý: Trình tự quy củ của truyền lư trong đoạn văn một phần là dựa theo tham khảo lịch sử, một phần là tác giả bịa đặt, đừng cho là thật ~)
 
 

Thấy Khương Nhan im lặng, hắc y nhân giấu mặt kia mới buông tay ra, kiệt sức dựa bên ô cửa sổ thở dốc, máu đỏ theo cánh tay chảy xuống đầu ngón tay, tí tách nhỏ lên mặt đất.
 
Khương Nhan chống tay lên bục cửa sổ, đưa tay kéo khăn che mặt xuống, quả nhiên lộ ra gương mặt tuấn mỹ của Phù Ly. Sắc đêm se lạnh, nàng đờ đẫn, ánh mắt trượt xuống, rơi trên cánh tay phải đầm đìa máu tươi, thì thầm hỏi: “Phù Ly, chàng...sao thế?”
 
Giây phút bị nàng kéo khăn xuống, Phù Ly không hề phản kháng, chỉ là hơi nhíu mày, đưa tay bịt kín vết thương trên cánh tay phải, cắn răng nói: “Dưới bậc thang có máu, cần phải dọn dẹp sạch sẽ...”

 
“Đã là lúc nào rồi, chàng còn để ý chút vết máu này!” Khương Nhan đưa tay giữ lấy hắn, cổ tay thường ngày luyện chữ trầm ổn bấy giờ không kiềm được mà run rẩy, “Chàng mau vào đây!”
 
“Chậm thôi!” Phù Ly trở tay giữ lấy cổ tay nàng, ánh mắt bỗng trở nên cảnh giác. Hắn ra hiệu cho Khương Nhan im lặng, đôi mắt nhìn về con đường sân sau bỗng trở nên sắc bén, nghiêng tay nghe ngóng, mới nói: “Có người đuổi giết, ta không thể ở lại đây, nàng...mọi chuyện cẩn thận.”
 
Trên đường có tiếng bước chân hỗn loạn đến gần, dường như chạy về hướng tiểu viện. Trong lòng Khương Nhan khẩn trương, thật sự không yên tâm tình cảnh hiện giờ của hắn, run giọng nói: “Chờ chút! Bây giờ chàng muốn đi đâu?”
 
“Mục đích của bọn họ là ta, ta nếu ở đây sẽ liên lụy đến nàng, nghe lời.” Phù Ly nhẹ giọng, mà kiên định buông tay nàng ra, thấp giọng nói, “Chờ ta đem thông tin cơ mật về Bắc trấn phủ tư, sau khi kết thúc mọi chuyện, trễ lắm là ngày mai sẽ đến tìm nàng.”
 
Khương Nhan lắc đầu: “Nghe tiếng bước chân, người bên ngoài không ít đâu, chàng làm sao một mình chống lại họ đây?”
 
Vừa dứt lời, lại nghe thấy tiếng đập cửa mãnh liệt, ánh đuốc từ khe cửa truyền đến, có người thô lỗ gọi: “Ngự sử tuần thành phụng lệnh truy nã nghịch tặc! Nhanh chóng mở cửa để kiểm tra! Nhanh chóng mở cửa để kiểm tra!”
 
Không kịp nói nhiều nữa, Khương Nhan hít sâu một hơi, cố gắng ép bản thân duy trì sự bình tĩnh, quyết đoán nói: “Chàng mau trốn đi, ở đây để ta ứng phó.”
 


Phù Ly mở miệng, không đồng ý nàng bị cuốn vào, Khương Nhan lại lười lôi thôi, vội kéo hắn vào trong phòng, thấp giọng nói: “Trốn kĩ đừng nhúc nhích.” Nói rồi, nàng từ sau ghế tiện tay kéo áo khoác ngoài khoác lên, sẵn tiện dùng dây buộc tóc buộc cao lên đỉnh đầu, xoay người nhìn ánh mắt trầm trầm của Phù Ly, lúc này mới hít sâu một hơi, bước bước lớn đi về cửa trước.
 
Lúc bước qua vò rượu vỡ nát bên bàn đá, nàng nhíu mày, khom người cầm lấy một mảnh vỡ giấu vào lòng bàn tay.
 
Tiếng đập cửa ầm ầm vẫn tiếp tục vang lên, tiếng gọi của tốt lại tuần thành từ thúc giục chuyển sang không còn nhẫn nại, cao giọng quát: “Mở cửa mở cửa! Nếu không sẽ xem như che giấu tội phạm!”
 
Kẽo kẹt một tiếng, cửa từ bên trong đẩy ra. Khương Nhan choàng áo ngoài, suýt bị ánh đuốc sáng rực ngoài cửa chiếu đến chói mắt, nàng dụi dụi đôi mắt vừa tỉnh ngủ, ngáp một cái, lảo đảo bước ra, lười biếng nói: “Đại nhân, ta đây nào có nghịch tặc, chỉ là vừa rồi say rượu ngã nhào, vang lên tiếng đánh vỡ vò rượu, có phải khiến ngài hiểu lầm thành thích khách đến đây không?”
 
“Vừa rồi người nọ chính là chạy về hướng nhà ngươi! Có thích khách hay không, không phải là ngươi nói là được!” Một sĩ tốt trung niên mặc võ bào rút đao ra, cao ngạo đứng trước mặt Khương Nhan, đưa mắt đánh giá nàng.
 
Người này thật là quen mắt, vẫn là oan gia ngõ hẹp.
 
Khương Nhan thầm cười lạnh: Gã này không phải là Tôn ngự sử lần trước đổ oan cho nàng hãm hại Nguyễn Ngọc sao? Sau khi vụ án của Nguyễn Ngọc giao cho Đại Lý Tự, hắn hẳn là được không ít lợi ích, cùng với Đại Lý Tự, kết cấu với Tiết gia làm chuyện xấu, hủy đi không ít chứng cứ quan trọng, khiến Tiết Duệ ung dung ngoài vòng pháp luật, Nguyễn Ngọc chịu hàm oan đến tận nay!
 
Tôn ngự sử đương nhiên cũng phát giác gì đó, nheo mắt, ‘ôi’ một tiếng nói: “Quen mặt, ngươi là...?”
 
“Tại hạ bất tài, vốn là học trò Quốc Tử Giám, nay thi đình thành tân thám hoa, Khương Nhan.” Nói rồi, nàng chắp tay vái chào.
 
Tôn ngự sử ‘ồ’ một tiếng thật dài. Gã đảo mắt, bỗng nói: “Nếu đã là ‘người quen’, bổn quan càng phải tra kĩ càng rồi!” Nói xong, gã giơ tay ra hiệu, “Bước vào dò soát!”
 
“Từ từ đã!” Khương Nhan lồng tay vào vạt áo đứng đó, dáng người tuy nhỏ nhắn nhưng khí thế lại không hề bị áp đảo, không nhanh không chậm nói, “Soát nhà có thể, không biết là đại nhân có công văn soát nhà hay không? Nếu không, thế là tự ý đột nhập nhà dân. Đương nhiên, đại nhân chấp pháp ở Kinh Sư nhiều năm như thế, che chở một cõi bình an, quy củ nho nhỏ này ắt hẳn cũng hiểu nhỉ.”
 
“Ngươi là một giới nữ lưu, nếu không phải thánh thượng khai ân phá lệ cho ngươi, dựa vào ngươi cũng dám vọng tưởng dám nói chuyện thám hoa với bổn quan ư?” Tôn ngự sử lạnh lùng cười, “Tình huống khác thường sẽ có cách giải quyết khác thường, bắt nghịch tặc quan trọng hơn! Nếu có sơ suất gì, bổn quan sẽ hỏi tội ngươi! Soát!”
 
Tôn ngự sử cứng mềm không ăn, sĩ tốt dưới trướng càng là cáo mượn oai hùm, ồ ập xông vào.
 
Khương Nhan bị bọn họ đẩy sang một bên, ánh mắt chợt lạnh, bất giác dùng mảnh vỡ vò rượu trong tay giấu sau lưng, dùng sức rạch một đường.
 
“Đại nhân! Chỗ này có vết máu!”
 
Lập tức có tiếng kinh hô của một sĩ tốt, Tôn ngự sĩ liền lườm Khương Nhan một cái, lộ ra vẻ mặt ‘Quả nhiên là như thế’, hừ lạnh: “Khương thám hoa lại giải thích thế nào đây?”
 
Sắc mặt Khương Nhan bất động, chìa lòng bàn tay giấu sau lưng ra, lộ ra vết thương chảy máu. Mất đi ngón tay ấn chặt, máu trong lòng bàn tay lập tức không ngừng chảy xuống, giọt máu thuận theo kẽ ngón tay từng giọt từng giọt rơi xuống đất.
 
“Vừa rồi không phải nói với đại nhân rồi sao? Tại hạ uống say, không cẩn thận vấp ngã, vò rượu vỡ tan tành, mảnh vỡ cứa xuống lòng bàn tay, chảy máu không ngừng, chảy xuống thềm trước.”
 
Tôn ngự sử hồ nghi, cầm đao chạy vào trong viện, trên đất quả nhiên có một vò rượu vỡ, khắp nơi đều là mảnh vỡ.
 
Gã nhất thời không nói, cầm đao vào trong sân dạo một vòng, dường như muốn tìm lại chút thể diện của mình, đưa mắt nhìn phòng ngủ của Khương Nhan một cái, vừa muốn hạ lệnh, Khương Nhan liền dùng tay áo ấn lấy vết thương chậm rãi cười nói: “Ngự sử đại nhân ban đêm xông vào khuê phòng, truyền ra ngoài e rằng sẽ tổn hạ đến danh dự chăng? Ta ngược lại cũng không để ý đến danh tiếng gì, nhưng đại nhân không giống như thế, phải biết lời đồn đãi hung mãnh như hổ vậy. Hơn nữa, cho dù là phản tặc giấu trong nhà ta, động tĩnh của ngài lớn như thế, hắn vẫn sẽ ngốc nghếch ở trong phòng đưa tay chịu trói sao? Theo ta thấy, đại nhân vẫn là đi nơi khác xem thử đi, có lẽ còn có thể tra được hành tung của thích khách!”
 

Nàng nói thật sự là nói có sách mách có chứng, Tôn ngự sử đuối lý, chần chừ một lúc, cuối cùng hừ mạnh một tiếng: “Nếu đã như thế, đã quấy rầy Khương thám hoa rồi.” Nói xong, gã khoát tay, quát, “Đi! Đi đến phố Tây xem thử!”
 
Mọi người bước ra ngoài, ánh lửa đi xa, xác định bên ngoài không còn ai nữa, Khương Nhan mới đóng cửa lại, dựa lên chốt cửa hít sâu một hơi, chạy vào trong nhà.
 
Đẩy cửa tẩm phòng ra, giá nến tỏa ra vầng sáng mờ mờ, trong phòng yên tĩnh lạ thường, mà sau cửa sớm đã không còn bóng dáng của Phù Ly, chỉ có vào vệt máu để lại trên đất, tựa như hồng mai lặng lẽ nở rộ.
 
Khương Nhan ở trong phòng tìm một lượt, thậm chí đến cả dưới giường cũng nhìn một lượt, cũng không phát hiện ra Phù Ly.
 
Xung quanh tĩnh lặng, nàng vịn bàn chậm rãi ngồi xuống, đến cả đau đớn trong lòng bàn tay cũng không để tâm, mờ mịt nghĩ: Hắn đi rồi sao?
 
Sao lại cậy mạnh như thế! Đã bị thương nặng như vậy còn không dừng lại chút, nếu lại đụng phải bọn sài lang ăn thịt Tôn ngự sử nghe tin chạy đến thì làm sao thoát thân đây?
 
Chẳng qua chuyện này nói ra cũng thật kì lạ, Phù Ly đang ở Trừ Châu tra án, sao lại bị người ta truy giết? Nếu là đụng phải lợi ích quyền quý rước họa sát thân, ngược lại cũng không phải không có khả năng, chỉ là tại sao Tôn ngự sử cũng tham gia vào?
 
Trong lòng dày đặc sương mù, lại lo lắng cho an nguy của Phù Ly, Khương Nhan không ngủ được, ngồi trên bàn nghe tiếng nước nhỏ, một mình ngồi đến khi trời sáng dần mới gục lên bàn ngủ.
 
Nàng ngủ không yên, trong đầu toàn là cảnh tượng kì lạ, lại vì giá rét sáng sớm mà hàn khí vào phổi, không nhịn được ho vài tiếng, lúc nửa tỉnh nửa mê, dường như nghe thấy cửa phòng truyền đến tiếng động thật khẽ, sau đó một tấm chăn mỏng mềm mại rơi xuống vai nàng.
 
Khương Nhan lập tức tỉnh ngủ, vô thức gọi: “Phù Ly!”
 
Tầm mắt mơ hồ, người trước mặt mơ hồ đứng đó, đang duy trì tư thế khom người đắp chăn cho nàng. dường như không ngờ được nàng đột nhiên tỉnh dậy, người kia dừng chút, mới khẽ giọng hỏi: “Tại sao không lên giường ngủ?”
 
Giọng nói quen thuộc, tầm mắt của Khương Nhan dần rõ, chầm chậm đưa tay thăm dò kéo lấy tay áo hắn, khàn giọng hỏi: “Đêm qua...Tại sao không từ mà biệt?”
 
Giọng nàng khản đặc, rõ ràng là đêm qua bị lạnh. Phù Ly khoác võ bào tay bó sạch sẽ tinh tươm, hoàn toàn không giống vẻ chật vật hôm qua, ngồi xuống bên cạnh nàng nói: “Tôn ngự sử ở ngoài nhìn vào, một khi ta ở lại, nếu xảy ra chuyện sẽ liên lụy đến nàng.” Nói rồi, hắn kéo tay Khương Nhan, nhìn vết thương rách da trong lòng bàn tay nàng, nhíu mày nói, “Sau này không cần vì ta mà làm bản thân bị thương, cũng không cần vì ta ra mặt, điều quan trọng nhất là tự bảo vệ tốt tính mạng của mình...”
 
“Mạng ta là mạng, mạng chàng không phải là mạng à? Chẳng lẽ chàng mạo hiểm bị thương như thế, ta sẽ không đau lòng ư?”
 
Thi hội, thi đình, thám hoa, Phù Ly tra án cả đường bị truy sát...
 
Gần đây đủ loại chuyện phát sinh quá mức đáng sợ, Khương Nhan cả đêm lo lắng như đê vỡ bờ, nhìn Phù Ly nói: “Không phải nói cẩm y vệ trấn thủ Kinh Sư chức cao trọng vọng, là an toàn nhất sao, là vị trí khiến mọi người ngưỡng mộ nhất sao? Tại sao chàng lại gặp đầy rẫy nguy hiểm thế?”
 
Trong mắt nàng có tơ máu, lại không có ý cười quen thuộc hằng ngày. Trong lòng Phù Ly âm ỉ đau, cúi gằm mặt nói: “Ta giúp nàng băng bó vết thương.”
 
Hắn vẫn như thế, vừa gặp chuyện không muốn trả lời liền chuyển sang chủ đề khác. Khương Nhan rút tay, lườm hắn một lúc mới thở dài nói, “Vết thương của ta không quan trọng, ngược lại là chàng...”
 
“Ta đã bó thuốc rồi, không còn đau nữa.” Thấy Khương Nhan dùng ánh mắt hồ nghi nhìn sang, hắn nghiêm túc nói, “Thật đấy.”
 
Tìm được hòm thuốc, Phù Ly dùng vải bông luộc sơ qua giúp Khương Nhan xử lý sạch vết thương, sau đó bôi thuốc tiêu viêm, rải bột thuốc, lại cẩn thận buộc dây gạc. Trong quá trình đó, Khương Nhan bị đau, vài lần muốn rút tay về, Phù Ly liền thấp giọng an ủi: “Nhịn chút, một lúc nữa sẽ hết đau.”
 
Hắn trước giờ luôn thanh cao kiêu ngạo, rất hiếm khi nhỏ nhẹ chăm sóc người khác như thế, sự lo lắng và buồn bực trong lòng Khương Nhan tiêu tan đi rất nhiều, nhìn băng gạc băng bó ngay ngắn trong lòng bàn tay, hỏi: “Ở Trừ Châu rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì rồi? Tại sao lại có người truy sát chàng?”

 
“Gần đây vựa muối Trừ Châu buôn bán lậu tràn lan, ta phụng lệnh đến đó điều tra.” Ánh ban mai chiếu vào, thắp sáng căn phòng tối om, sắc mặt Phù Ly thanh lạnh, điềm đạm nói ra một bí mật động trời, “Gần đây nhận được thư mật giữa tri phủ Trừ Châu cùng với trưởng quan Đại Lý Tự, mới biết vụ án buôn lậu kia cấu kết với trưởng quan Đại Lý Tự.”
 
Trưởng quan Đại Lý Tự là vây cánh của Tiết gia, ban đầu Tiết Duệ phạm tội, cũng là do trưởng quan Đại Lý Tự sửa án áp xuống.
 
Không cần nói cũng biết người đứng đằng sau Trừ Châu nho nhỏ kia là nhà nào, cũng khó trách bọn họ chó cùng rứt giậu liều mạng cũng phải giết Phù Ly.
 
“Làm người khác bị thương, buôn muối lậu, tri phủ Trừ Châu, ngự sử tuần thành, Đại Lý Tự, hình bộ...còn có Tiết gia không chạm đến được gì đó?” Hóa ra, thứ lộ ra trước mặt Khương Nhan chỉ là một góc nhỏ u tối của núi băng Tiết gia, mà dưới lớp băng bên dưới là tội ác sâu không thấy đáy.
 
“Cùng với việc hi vọng chàng nhanh chóng thăng thành thiên hộ, khoác Phi Ngư phục, mang đao Tú Xuân, ta càng hi vọng chàng có thể bình an vô sự.” Khương Nhan không biết đã thở dài bao nhiêu lần rồi, ngẩng đầu dán lên gương mặt đường nét rõ ràng của Phù Ly, rầu rĩ nói, “Đừng thấy ta thường ngày dáng vẻ bất cần, nhưng vừa thấy chàng chảy máu, trong lòng ta liền đau như bị một đao đâm vào vậy, không thể cười nổi dù chỉ một chút.”
 
Bình minh lên, xua đi bóng tối như gông cùm xiềng xích, ánh nắng ôn hòa màu vàng nhạt từ bên cửa chiếu vào, Khương Nhan thấp giọng nói: “Cho nên, Tiểu Phù đại nhân phải thật thận trọng. Ta thích cười, không thích chàng bị thương.”
 
“...Được.” Không để ý đến trọng thương trên người, Phù Ly gắt gao ôm lấy nàng, hận không thể nào đem nào hòa vào trong xương máu của mình, sau này cũng sẽ không xa cách nữa.
 
Hai người lặng lẽ ôm nhau, suy nghĩ của cả hai khó lòng bình ổn lại.
 
“A Nhan..” Phù Ly bỗng nhiên phá vỡ im lặng.
 
“...”
 
Cả người Khương Nhan run rẩy, lập tức ngẩng đầu hỏi: “Chàng vừa rồi...Gọi ta là gì?”
 
Phù Ly lại không muốn lặp lại, chỉ nói: “Hai ngày nữa là đến ngày tân khoa tiến sĩ trâm hoa dạo phố, không cho phép nàng nhận khăn và hoa mà người khác đưa.”
 
Khương Nhan vẫn chìm đắm trong tiếng gọi thân thiết kia của Phù Ly, nhất thời không phản ứng kịp, cười hỏi: “Tại sao?”
 
 
Tác giả có lời muốn nói:
 
Phù Ly: Đã gọi là ‘A Nhan rồi’, sắp sẽ gọi là ‘nương tử’ rồi nha!
 
 
 

Đầu tháng tư năm Hoằng Xương thứ mười bảy, lễ bộ trong cung chủ trì ngự yến Quỳnh Lâm, mở tiệc chiêu đãi ba vị tiến sĩ nhất giáp nhậm chức.
 
Thời tiết giao mùa giữa cuối xuân đầu hạ, hoa xuân vẫn chưa hoàn toàn biến mất, ý xanh đã dày dần, lá sen trong ao đã dần lộ ra, dần dần mọc ra lá nhọn mềm mại. Quỳnh Lâm ngự yến nói là yến hội, nhưng càng giống màn giao tiếp đầu tiên của sĩ tử khi vào quan trường, trong đó quan to hiển quý sẽ tìm hậu sinh có tiềm lực——hoặc là kéo vào doanh trận, hoặc là có ý kết thân.
 
Hướng tây xa xa của yến tiệc có bày bảy tám chiếc bàn nhỏ, là chỗ của hai vị công chúa nhỏ tuổi cùng với các quý nữ vẫn chưa trong hôn kỳ, ăn mặc xiêm y diễm lệ, trang dung tinh xảo nhất, dùng quạt che mặt, ghé đầu cười khanh khách ngắm nhìn trạng nguyên anh tuấn trẻ tuổi.

 
Chướng mắt nhất chính là trong đó có Tiết Vãn Tình trông như khổng tước hoa.
 
Khương Nhan khoác áo xanh đậm, tay rộng, cổ tròn, đầu đội mũ ô sa, vành mũ có lá bạc nhung hoa do thái tử ban thưởng, đai lưng xanh thẳm, ủng đen, sạch sẽ gọn gàng, nhìn lướt qua thật sự không phân biệt được là một nữ tử anh khí ngời ngời hay thiếu niên thanh tú. Bên cạnh Tiết Vãn Tình có một thiếu nữ áo vàng nhạt dịu dàng vẫn luôn nhìn chằm chằm Khương Nhan, thiết nghĩ là một tiểu thư nhà quan không biết nội tình, tưởng nàng là một thiếu niên thanh tú rồi, thầm lén lút liếc mắt đưa tình!
 
Đáng tiếc bản thân rốt cuộc không phải là thân nam nhi, vì tránh đối phương trao nhầm tình ý, Khương Nhan chỉ đành đứng dậy rời đi, định tìm Trình Ôn nói chuyện.
 
Nguyễn Ngọc từng giúp đỡ Trình gia, nếu Trình Ôn vẫn còn niệm tình cũ, sử dụng kim bài ngự ban giúp Nguyễn Ngọc lật án, chuyện kia sẽ dễ giải quyết hơn nhiều ... Chẳng qua, đây chỉ là một chút kì vọng của Khương Nhan mà thôi, dù sao đi nữa nếu như vậy, Trình Ôn tất sẽ gây thù chuốc oán với Tiết gia gây ảnh hưởng đến con đường thăng tiến, nàng không có lý do gì để yêu cầu Trình Ôn phải giúp đỡ nàng.
 
Nghĩ như thế, nàng xuyên qua dòng người quần áo sặc sỡ, ăn uống linh đình, dưới tàng cây hải đường ngoài điện Văn Hoa nhìn thấy mọi người đang vây quanh trạng nguyên trâm hoa – Trình Ôn.
 
Hắn thật sự rất không giống trước đây, dường như thay da đổi thịt. Trước kia trong Quốc Tử Giám, Trình Ôn vì ăn mặc bần hàn nên thật sự không tính là anh tuấn, nhiều nhất chỉ có thể nói là ‘tướng mạo ôn hòa’, nhưng bây giờ hắn mặc trạng nguyên bào tươi đẹp, sống lưng thẳng tắp khéo léo ứng xử với chúng thần có ý cầu thân, Khương Nhan bỗng phát hiện khí chất của hắn có chút xa lạ...
 
Dường như càng trầm ổn cũng càng chói mắt, chỉ là nụ cười khiêm tốn ấy không hề xuất hiện trong đáy mắt, xa lạ khiến người ta không đoán được trong lòng hắn nghĩ gì.
 


Hắn nhẫn nại cùng mỗi vị quan hàn thuyên, không nhìn thấy Khương Nhan đứng yên bên bức tường cung hồi lâu.
 
Nhìn nhiều người vây quanh Trình Ôn như thế, Khương Nhan cũng không có cách nào cùng hắn thương lượng, đứng một lúc liền xoay người rời đi, nào ngờ vừa quay đầu liền nhìn thấy hai vị nội thị hộ tống thái tử Chu Văn Lễ.
 
Khương Nhan vội lùi sang một bên hành lễ.
 
Chu Văn Lễ cũng nhìn thấy nàng, gương mặt nghiêm nghị có chút ý cười, một tay làm ra tư thế dìu, tỏ ý nàng đứng dậy: “Nàng mặc xiêm y này, ngược lại cũng ra dáng lắm.”
 
Khương Nhan đứng thẳng người, cười nói: “Thần cứ cho là điện hạ đang khen thần rồi.”
 
Chu Văn Lễ lắc đầu, giống như bất đắc dĩ nói: “Quỳnh Lâm ngự yến, người khác đều bận kết giao quyền quý, nàng sao lại một mình đi đến đây rồi?”
 
“Đi dạo.” Ánh nắng ôn hòa, Khương Nhan nheo mắt “Còn điện hạ?”
 
Hai người yên lặng một lúc, Trình Ôn ngoài xa đã rời đi, Khương Nhan bỗng nói: “Nói ra, thần hẳn nên đa tạ điện hạ.”
 
Đôi mày đen nhánh của Chu Văn Lễ hơi nhíu lại, nghi hoặc ‘ồ’ một tiếng.
 
“Nếu không có điện hạ âm thầm cổ vũ, thần sẽ không đi được đến vị trí ngày hôm nay.” Khương Nhan lồng tay áo khom người, “Đa tạ.”
 
“Nàng có thể đi được đến vị trí ngày hôm nay đều là dựa vào bản thân nàng, không hề liên quan đến ta. Nếu ta thật sự có thể giúp nàng, vụ án kia của Nguyễn Ngọc sớm đã kết rồi.” Chu Văn Lễ cười khẽ một tiếng, dùng giọng vô cùng chân thành nói, “Thật ra, ta rất bội phục nàng, vì nàng biết không phải tất cả cố gắng đều sẽ được hồi đáp công bằng, lại mặc kệ tất cả mà tiến về phía trước, mà ta...mà ta chỉ cần nhìn thấy ánh mắt xem nhẹ của phụ hoàng, ta liền cảm thấy lòng lạnh ý nguội một vạn lần.”
 
Nói rồi, hắn nhìn chuông gió treo dưới Văn lâu, dường như suy tư nói: “Nếu không phải có mẫu hậu cực lực hòa giải, ta sợ rằng đến cả vị trí của Đông Cung cũng không ngồi vững được nữa.”
 
Không biết tại sao, Khương Nhan vẫn cảm thấy hôm nay Chu Văn Lễ có chút sầu muộn.
 
Nghĩ đến lần đầu tiên gặp Chu Văn Lễ khảo bài ở Quốc Tử Giám, ấn tượng của Khương Nhan đối với thiếu niên hào hoa phong nhã, mày rậm mắt to này vô cùng sâu sắc. Nàng vẫn nhớ lúc sách lược của mình vượt qua Phù Ly, gương mặt ngỡ ngàng cùng tò mò của hắn, sống động hào sảng, hoàn toàn không giống với dáng vẻ yên lặng ảm đạm như bây giờ.
 
Khương Nhan biết hắn đang phiền muộn chuyện gì.
 
Phụ hoàng không thương, mẫu thân bệnh nặng, chỉ cần hoàng hậu mất đi, hoàng thượng có lẽ sẽ loại đi hai nhà Tiết, Trương, đem thân tín của Chu Văn Lễ diệt cỏ tận gốc, lần nữa dìu Duẫn Vương lên ngôi.
 
Dù sao đi nữa, Duẫn Vương Chu Văn Dục mới là đứa con lão thương yêu nhất.
 
Đè nặng trong lòng Chu Văn Lễ chính là sự bi ai khi mẫu thân bệnh nặng cùng khủng hoảng khi vị trí thái tử không thể giữ nổi.
 
Khương Nhan nhẹ giọng nói: “Điện hạ không cần tự xem thường mình, đến nhân vật nhỏ như thần cũng biết thánh danh của điện hạ, triều thần nhìn rõ trái phải đương nhiên cũng sẽ đứng về phía điện hạ, giúp đỡ điện hạ dọn sạch vẩn đục, nghiêm trị triều cương.”
 
Chu Văn Lễ chỉ cười cười, qua hồi lâu, hắn mới thở ra một hơi, từ tốn nói: “Khương Nhan, ta phải thành hôn rồi.”
 
Gió thổi cành lay hoa đào cuối cùng, lặng lẽ rơi xuống.
 
Khương Nhan không hỏi là cô nương nhà nào, chỉ nghiêng đầu nhìn, nhìn thấy thời điểm Chu Văn Lễ nói những lời này đặc biệt bình tĩnh, dường như trải qua một đêm mưa gió, sớm đã quyết định lựa chọn.

 
 
Sau Quỳnh Lâm ngự yến, liền là trâm hoa dạo phố.
 
Văn võ trạng nguyên cùng bảng nhãn, thám hoa cưỡi ngựa lớn, tay cầm cương ngựa cùng ngọc như ý còn có cẩm y vệ và người lễ bộ đi cùng, từ cổng cung đi ra ngoài, dạo một vòng từ phố Trường An đến phố Thượng Nguyên, lại từ phố Chu Tước quay ngược về.
 
Lụa đỏ rực rỡ treo đầy đường chúc mừng, kèn loa chiêng trống vang rền trời, Khương Nhan một tay cầm cương ngựa, một tay cầm roi ngựa nhỏ bằng da hươu nối hoa, cưỡi ngựa lớn đội dải lụa đỏ vô cùng chói mắt, chỉ nhìn thấy trên đường, bên phố, trên lầu đều là đỉnh đầu đen chen chúc nhau, dường như mọi người đều đổ ra ngoài đường, vây xem tân khoa tiến sĩ cưỡi ngựa dạo phố.
 
Cho đến lúc này, Khương Nhan mới hiểu lời hôm ấy Phù Ly nói “Không cho phép nàng nhận hoa và khăn của người khác đưa” là có ý gì.
 
Chỉ thấy các thiếu nữ bên đường và trên lầu các liên tục ném hoa tươi và khăn tay đủ màu sắc trong tay xuống, phần lớn là hướng về võ trạng nguyên và Trình Ôn, nếu hoa tươi rơi vào lòng trạng nguyên, họ liền che mặt cười trộm, nhân lúc náo nhiệt mà gọi một câu: “Lang quân, nhận hoa của nô, liền là người của nô rồi!”
 
Đến cả trên người và trên nón của Khương Nhan cũng rơi xuống không ít, chóp mũi quẩn quanh hương hoa, khiến nàng ngồi trên ngựa hắt xì vài cái. Trên đường nhiều người, ngựa đi lại rất chậm, vừa qua phố Thượng Nguyên, Khương Nhan đã là cả người đầy hoa lê, hoa hạnh, hoa hải đường, thậm chí đến hoa lụa tinh xảo diễm lệ đủ màu đủ sắc... Có vài bó hoa còn tết kèm một sợi dây đỏ, trên dây mang theo tờ giấy thơm in hoa, trên đó viết tên người tỏ tình.
 
Nhân lúc người đông náo nhiệt, ai cũng không nhận ra ai, các khuê các thiếu nữ cũng hoàn toàn vứt bỏ sự trói buộc của lễ giáo, to gan làm bừa. Trên lầu còn có thiếu nữ không ngừng vẫy tay với Khương Nhan, cười tinh nghịch: “Thám hoa lang! Nhìn bên này, nhìn bên này!”
 
Càng ngạc nhiên hơn là có một thiếu niên môi đỏ răng trắng cũng chen vào dòng người, ném một bó hoa lụa lên người Khương Nhan, liếc mắt đưa tình nhìn nàng một cái liền đỏ mặt chạy đi, khiến mọi người không nhịn được mà phì cười.
 
Vị thiếu niên đó không biết nàng là nữ tử, chỉ xem nàng là thiếu niên tinh xảo, thanh tú thật khiến Khương Nhan dở khóc dở cười.
 
 
Sau hai canh giờ, Trâm Hoa dạo phố cũng xem như kết thúc, Khương Nhan ôm trong lòng một đống hoa to, thở phào một hơi.
 
Từ lễ bộ quay về còn có ngựa và vải vóc, chỉ có vài bó hoa lụa xinh đẹp lại không có chỗ đặt, vứt đi lại vô cùng đáng tiếc, nàng liền đem chúng ôm trong lòng. Nào ngờ vừa bước ra cổng cung, liền nhìn thấy Phù Ly mặc quân phục cẩm y vệ, đầu đội mũ to, nhanh bước đến chỗ nàng, vừa giơ tay liền đoạt đi hoa lụa trong lòng Khương Nhan, nhét một bó hải đường trắng điểm xuyến chút hoa xanh vào trong lòng nàng, sắc mặt không vui hỏi: “Không phải không cho phép nàng nhận hoa của kẻ khác tặng sao?”
 
Khương Nhan ngẩn người nhận lấy bó hoa hải đường hắn cường ngạnh nhét vào, nửa hồi mới phản ứng lại, cười khanh khách nói: “Hoa khác ta đều vứt rồi, chỉ có vài bó hoa vừa xinh đẹp vừa quý trọng này, muốn tặng cho chàng.”
 
Mặt trời ngả về tây, không khí hóa thành sắc vàng ấm áp, dưới cổng cung nguy nga, vẻ mặt của cẩm y vệ trẻ tuổi tuấn dật mang theo ý chê bai: “Của người khác tặng, ta không cần.”
 
Biết hắn sẽ phản ứng như thế. Khương Nhan ngửi ngửi bó hoa hải đường trong tay, “Chẳng qua, hoa của chàng ta càng thích hơn.”
 
Hai người sóng vai bước đi, Phù Ly nghiêng đầu nhìn nàng một cái, hỏi: “Nàng biết lúc trâm hoa dạo phố nhận hoa người ta tặng, là ý gì không?”
 
“Đương nhiên biết.” Khương Nhan lay lay bó hoa trong tay, cười sâu xa với Phù Ly, “Ý là chàng thích ta!”
 
“Nàng biết là tốt rồi.” Sắc mặt Phù Ly không thay đổi nhưng đôi mắt lại ôn hòa hơn nhiều, dưới ánh hoàng hôn lại biến thành màu hổ phách trong suốt, cầm hoa lụa trong tay nói: “Những vật vô bổ này, ta giúp nàng vứt đi.”
 
“Ôi đừng! Đưa cho ta.” Thấy Phù Ly lộ ra vẻ không vui, Khương Nhan vội giải thích, “A Ngọc trước kia thích nhất là hoa lụa, để lại tặng nàng cũng không tệ.”
 
Phù Ly lúc này mới dịu lại, miễn cưỡng hỏi: “Nàng muốn đi thăm nàng ấy?”
 
Khương Nhan gật đầu. Phù Ly cứng ngắc thu lại ý muốn ném hoa trong tay đi, thấp giọng nói: “Ta đưa nàng đi.”
 

……
 
Bất ngờ là, Khương Nhan đứng ngoài cổng phủ thượng thư nhìn thấy Trình Ôn cả người lam bào.
 
Trình Ôn đang cầm vài túi thuốc bọc giấy dầu đặt lên bộ gõ cửa lên cánh cửa khép chặt, thấy Khương Nhan và Phù Ly đi đến, hắn không hoảng loạn quẫn bách vì bí mật bị bại lộ, chỉ là hơi gật đầu tỏ ý chào hỏi.
 
“Hóa ra người đưa thuốc vào mùng một mỗi tháng đến Nguyễn phủ mà Triệu ma ma nói lại là Trình Ôn.” Khương Nhan kinh ngạc. Dù sao đi nữa trước khi Trình Ôn đậu trạng nguyên, gia cảnh của hắn vẫn là bần hàn, không biết ngân lượng mua thuốc này từ đâu ra...
 
Chẳng qua, hắn vẫn nhớ tình xưa của A Ngọc như thế, có phải là việc dùng kim bài giải oan sẽ có hi vọng không?
 
Đang nghĩ ngợi, Trình Ôn đã rảo bước đến trước mặt hai người, chắp tay với Phù Ly và Khương Nhan, ôn hòa nói: “Đại công tử, Khương cô nương.”
 
“Nguyên Lượng huynh, chúc mừng.” Khương Nhan hồi lễ.
 
“Cùng mừng.” Trình Ôn cười khẽ.
 
“Ngươi đây là...?” Khương Nhan nâng cằm nhìn túi thuốc trên bộ gõ cửa, nghi hoặc hỏi.
 
“À, đó là vài phương thuốc cổ truyền.” Trình Ôn nói, “Trước đây lúc xá muội hôn mê, dùng chút thuốc này có hiệu quả, hi vọng sẽ giúp được Nguyễn cô nương.”
 
“Phiền ngươi phí lòng rồi, ta thay A Ngọc cảm ơn ngươi.” Mặt trời lặn xuống triền núi, chiều hôm bao trùm khắp nơi, gia đinh Nguyễn phủ ra cổng treo đèn lồng, nhìn thấy Khương Nhan, Phù Ly và Trình Ôn đứng ngoài cửa, đờ đẫn một lúc, đặt lồng đèn xuống, từ xa chắp tay.
 
Không biết im lặng bao lâu, Khương Nhan hít một hơi sâu, đang không biết mở miệng thế nào, Phù Ly bên cạnh lại trước một bước nói ra lời nàng muốn nói: “Trình Ôn, nếu ngươi đồng ý, có thể mượn kim bài giúp A Ngọc một lần không?”
 
Vừa dứt lời, Khương Nhan và Trình Ôn cùng lúc đưa mắt nhìn Phù Ly, một người sững sờ, một người bình tĩnh.
 
Sững sờ là Khương Nhan, Trình Ôn ngược lại vô cùng bình thản.
 
Hắn dường như sớm đoán được như thế, chỉ hơi cong môi, rõ ràng cười nhưng lại không giống cười nói: “Đại công tử muốn mượn kim bài ngự ban, cầu thánh thượng điều tra Tiết Duệ?”
 
“Đúng vậy.” Phù Ly nói, “Đây là yêu cầu quá đáng...”
 
“Xin lỗi, ta không thể.” Trình Ôn vẫn cười khẽ, bình thản ném ra một bí mật động trời, “Ta phải đính hôn rồi, là cùng Tiết gia.”
 
 
 

Đính hôn với...Tiết Vãn Tình?
 
Khương Nhan nhất thời cho rằng bản thân nghe lầm. Nàng ngạc nhiên đưa mắt nhìn Trình Ôn, chỉ thấy vẻ mặt hắn hờ hững, lại nói: “Xin lỗi, Khương cô nương, ta không giúp được ngươi.”
 
“Tại sao vậy Trình Ôn? Ai cũng được, tại sao khăng khăng là Tiết gia?” Khương Nhan dường như thật sự không nhận ra thanh niên tuấn tú mặc cẩm y mang đai ngọc này nữa rồi, cũng có thể nói là, trước giờ nàng chưa từng thật sự hiểu hắn.

 
Trình Ôn chỉ cười cười, bình thản nói: “Kết thân với Tiết gia, tiền đồ của ta có thể giảm đi mười năm tranh đấu. Khương cô nương, ta có lý do gì để từ bỏ cơ hội một bước lên trời này chứ?”
 
Đúng vậy, thế lực Tiết gia như mặt trời trên trời cao, có thể cưới được con gái duy nhất của Tiết gia chắc chắn sẽ đứng vững trong triều...Không biết tại sao, lời nói này phun ra từ miệng Trình Ôn, Khương Nhan chỉ cảm thấy đầy châm chọc.
 
“Trạng nguyên rõ ràng biết A Ngọc vì ai mà trở thành thế này, nếu đã lựa chọn Tiết gia, nếu đã như thế, cần gì mang thuốc đến đây?” Khương Nhan cười lạnh, “Thuốc của ngươi, không làm dịu được oan khuất của A Ngọc.”
 
“Khương cô nương, người chưa từng giãy giụa trong bùn lầy, sao lại có thể hiểu được cảm giác của ta chứ? Ta sợ nghèo, không muốn lại trải qua ngày tháng như trước đây...Còn thuốc này, kia là một chút tâm ý của ta, dù sao đi nữa Nguyễn cô nương từng giúp đỡ ta.” Thấy đôi mắt lạnh lùng của Khương Nhan, Trình Ôn chắp tay cáo biệt, “Nếu Khương cô nương để ý, sau này ta...sẽ không đến đây làm phiền nữa.”
 
Nói xong, hắn cúi người vái chào, xoay người bước lên cổ xe ngựa sang trọng.
 
Rèm xe buông xuống, che đi gương mặt hờ hững đến mức lạnh nhạt của Trình Ôn.
 
“Ta vốn cho rằng, Trình Ôn có khí khái, trọng tình nghĩa, nào ngờ vẫn là thua vì lợi ích, hư danh.” Dưới ánh hoàng hôn ráng vàng, Khương Nhan im lặng đứng trước cổng phủ thượng thư hồi lâu, than như thế.

 

Phù Ly ngược lại bình tĩnh hơn nàng, trong mắt là sự thông thấu khi nhìn rõ thiện ác cuộn trào, trầm lặng nói: “Thái học trò mỗi năm, ai không ôm ấp năng lực giúp đỡ thế gian chứ? Chỉ là cõi lòng ban đầu không biết khi nào lại vứt đi trong mưa gió hỗn độn. Thay đổi thương sinh khó như lên trời, nhưng thay đổi bản thân lại dễ dàng hơn nhiều.”
 
Khương Nhan lại thở dài, rối rắm nói: “Nhưng ta cảm thấy, hắn không nên là người như thế này.”
 
“Mỗi người một chí, không cưỡng cầu được. Đừng vì hắn mà buồn nữa, ta sẽ giúp nàng.” Phù Ly tự nhiên đưa tay giúp nàng vén lọn tóc rũ xuống ra sau tai, thấp giọng nói, “Nàng vào thăm là được rồi, ta ở ngoài chờ nàng.”
 
Khương Nhan đi thăm bạn thân, Phù Ly đi theo thật sự không tiện, huống hồ thế cục trong triều phức tạp, quan viên lén gặp mặt sẽ có rất nhiều trói buộc...Nghĩ như thế, Khương Nhan liền gật đầu nói: “Thế được rồi, ta đi chút sẽ về.”
 
Phù Ly ‘ừ’ một tiếng, lúc nàng xoay người đi hắn liền vội cất giọng: “Tối nay, ta cùng nàng dùng bữa.”
 
Bước chân Khương Nhan thoáng khựng lại, lúc quay đầu gương mặt lại lộ ra nụ cười tươi tắn đã lâu không thấy, cong mắt nói: “Biết rồi!”
 
Nhìn thấy bóng lưng Khương Nhan biến mất sau cổng Nguyễn phủ, ôn hòa trong mắt Phù Ly thoáng rút đi. Vạt nắng cuối cùng biến mất trong mắt hắn, chỉ còn lại mảng yên lặng khiến lòng người rét run.
 
Hắn nắm chặt bội đao trong tay, ánh mắt sắc bén như đao nhìn chằm chằm về hướng nóc nhà đối diện đường. Dường như phát giác ra gì đó, hắn dùng mũi chân đá một hòn đá lên, tiện tay đặt lên đầu ngón tay, gập tay búng ra, hòn đá bay lên đánh trên hàng ngói phát ra một tiếng thanh thúy như hàn đao rút ra khỏi vỏ.
 
Sau nóc nhà, một một bóng đen như quạ đen bị kinh động, từ dưới đất xông lên, nhanh chóng bỏ trốn về hướng phố Đông.
 
Vừa bắt đầu liền mơ hồ phát giác có người đang thầm theo dõi, quả nhiên không ngoài dự đoán. Ánh mắt Phù Ly chợt lạnh đi, bước chân vừa điểm, vượt qua bức tường gạch đá xanh đuổi theo.
 
 
Mà một bên khác, Khương Nhan vào trong phủ thượng thư, vừa khéo nhìn thấy gia đinh cầm lấy túi thuốc từ trên bộ gõ cửa bước vào hậu viện, thuốc một tháng một lần vì từ bên ngoài đưa đến, Triệu ma ma cũng không dám để tiểu thư nhà mình dùng, đang không biết làm sao giải quyết, liền thấy Khương Nhan Nhan bước bước lớn, nói: “Ma ma, thuốc này ném đi thôi. Không biết chừng vật đã biến chất rồi, không hợp cho A Ngọc dùng.”
 
Câu ‘vật đã biến chất’ một câu hai nghĩa, ý trào phúng trong đó Triệu ma ma không hiểu được. Thấy Khương Nhan không vui vẻ như trước, ma ma thức thời đồng ý, vội nói: “Cô yên tâm, lão lập tức vứt đi!”
 
Trong lòng Khương Nhan lúc này mới thoải mái hơn chút, bước lên thềm đá đi vào sương phòng của Nguyễn Ngọc, chóp mũi lập tức quẩn quanh mùi thuốc đã lâu không tan. Đại phu nói, nếu Nguyễn Ngọc hôn mê một năm không tỉnh, cơ hội tỉnh lại cũng không quá lớn nữa rồi...
 
Nghĩ như thế, khóe mắt bất giác chợt cay lên.
 
“A Ngọc, ngươi có biết ta đậu thám hoa rồi không?” Khương Nhan kéo một chiếc ghế nhỏ ngồi xuống bên giường Nguyễn Ngọc, nhìn gương mặt an tĩnh của nàng dưới ánh vàng nhạt, khẽ cười một tiếng, “Thái tử nói, ta mặc xiêm y của thám hoa ngược lại cũng rất ra dáng, ta đoán, hắn đang trêu ta. Sau đó ta còn cùng bọn họ cưỡi ngựa dạo phố, có rất nhiều người không biết thân phận thật sự của ta còn tặng hoa tặng khăn cho ta nữa, khiến Phù Ly ghen tuông hồi lâu đó! A Ngọc ngươi biết không, ta muốn nhất là nhận được hoa của ngươi, nhưng ngươi không đến được...”
 
Nàng luyên thuyên hồi lâu, Nguyễn Ngọc hệt như chìm vào giấc ngủ vĩnh cửu, không hề có phản ứng gì.
 
“Xin lỗi, A Ngọc, ta không đậu trạng nguyên. Nếu đậu, ngươi không cần phải chờ lâu như thế nữa.” Im lặng hồi lâu, Khương Nhan rũ xuống lông mi cong dài, giọng trầm đi nhiều, tựa như thở dài lại giống như bất lực, “A Ngọc, ta tận lực rồi, thật sự tận lực rồi.”
 
Dưới chăn nệm, ngón trỏ tay phải của Nguyễn Ngọc run run, Khương Nhan không hề phát hiện ra.

 
Nàng tự mình độc thoại: “Phù Ly liều chết mang chứng cứ về lại giống như đá chìm đáy bể, vụ án buôn muối lậu ở Trừ Châu lấy việc cách chức tri phủ Trừ Châu làm kết án, Tiết gia vứt bỏ Trừ Châu, chặt đuôi để sống, dùng cường quyền ép buộc cẩm y vệ tiêu hủy chứng cứ, trực tiếp gây nên mâu thuẫn gay gắt giữa Bắc trấn phủ tư cùng Đại Lý Tự...Có lẽ, đây là là một lỗ hỏng rất tốt, Tiết gia thâm căn đế cố, không thể dễ dàng lay động được, chỉ đành từng chút từng chút loại đi nanh vuốt của ông ta, chỉ là như thế, thái tử điện hạ vẫn phải chịu một chút ảnh hưởng.”
 
Dừng chút, Khương Nhan lại nói: “Thái tử là một người rất tốt, ta sẽ nghĩ hết cách để giữ vững vị trí cho hắn.”
 
Trong phòng yên tĩnh, Khương Nhan đưa tay giúp Nguyễn Ngọc sửa lại góc chăn, sau đó lại cười nhạo mình: “Suýt nữa quên mất ngươi trước giờ đơn thuần, thường ngày không thích nghe những chuyện rối rắm này nhất, ai, ta nói những thứ này với ngươi làm gì chứ? Vô duyên vô cớ quấy rầy sự yên tĩnh của ngươi.”
 
Đang nói chuyện, Triệu ma ma cùng một tiểu thị tì gõ cửa bước vào.
 
Thị tì đưa trà cho Khương Nhan, Triệu ma ma lúc này mới từ trong tay áo lấy ra một vật, hơi chần chừ đưa cho nàng: “Đây là vài ngày trước lão dọn dẹp trong hộp trang sức của tiểu thư lấy ra. Lão nghĩ, vật này chắc là tín vật định tình lúc tiểu thư cùng Tạ nhị công tử, nếu bây giờ hai nhà đã từ hôn, vật này để lại cũng không phù hợp nữa, có thể làm phiền cô nương trích chút thời gian thay lão trả cho Tạ gia không? Tránh ngày nào đó tiểu thư tỉnh lại, nhìn thấy nó lại thương tâm.”
 
Nói rồi, Triệu ma ma lặng lẽ đưa tay áo lau khóe mắt.
 
Kết đỏ tươi, tua nối tinh xảo, lập tức gợi lên không ít hồi ức trong Quốc Tử Giám của Khương Nhan.
 
Khi ấy Nguyễn Ngọc vẫn là thiếu nữ khỏe mạnh, Ổ Miên Tuyết và Ngụy Kinh Hồng ve vãn mắng yêu, Trình Ôn vẫn là một quân tử khiêm tốn nhún nhường tĩnh lặng...
 
Cảm xúc nhất thời phức tạp, Khương Nhan đưa tay nhận lấy chiếc kết cát tường kia, nhìn màu sắc tươi đẹp ấy hồi lâu, mới thấp giọng nói: “Ma ma lầm rồi, cái này, không phải là của Tạ Tiến tặng.”
 
Nào biết Triệu ma ma lại vô cùng kinh ngạc, vội hỏi: “Không phải Tạ nhị công tử, thì là ai? Đây là kết đồng tâm, thường làm vật định tình giữa các đôi trẻ, tiểu thư nhà lão trước giờ đoan trang hiền thục, không phải là người đã có hôn ước còn nhận tín vật của nam tử khác, cô có nhớ lầm hay không?”
 
“Kết đồng tâm?” Khương Nhan ngẩn người, vô thức hỏi, “Không phải kết cát tường sao?”
 
“Kết các tường và kết đồng tâm tuy hình dáng không khác nhau lắm nhưng cách bện rất khác, ta sẽ không nhận lầm đâu.” Triệu ma ma khẳng định.
 
Trong lòng Khương Nhan khẽ động, nhớ lại sắc đỏ rực trên mấy chục chiếc bàn năm ngoái, nghĩ đến cảnh Ngụy Kinh Hồng khoác vai Trình Ôn thay hắn giải thích: “Đây là do đích thân Nguyên Lượng huynh thắt đó, tặng cho các bạn học kết cát tường.”
 
Lại nhớ đến cảnh bên cửa sổ, Trình Ôn nhìn kết đỏ trong tay Nguyễn Ngọc, ôn hòa cười nói: “Không tốn công sức, thích là tốt rồi.”
 
Khương Nhan cúi đầu, quan sát kết trong tay mình, phát hiện ra thật sự không giống của mình.
 
Trong đầu chợt lóe sáng, bỗng bừng tỉnh, nàng dường như hiểu ra gì đó.
 
Có lẽ là là ý của Túy Ông không ở trong rượu*, trước khi Nguyễn Ngọc đính hôn, Trình Ôn liền bện kết cát tường cho những người quen biết, lại chỉ đưa cho Nguyễn Ngọc khác với mọi người, giấu đi lời tỏ tình hàm súc nhất của một thanh niên nghèo túng đối với người trong lòng.
 
(*Chỉ ý không ở trong lời, có tác dụng khác)
 
Đáng tiếc, phần tâm ý này Nguyễn Ngọc vẫn chưa kịp phát hiện.

 
Cảm tình khi ấy vô cùng thuần khiết, tươi đẹp mà lại u buồn, còn chưa bắt đầu liền đã úa tàn, rơi xuống đất hóa thành bùn.
 
Khương Nhan nắm lấy chiếc kết đồng tâm ấy, trong lòng dâng lên sự thẫn thờ chưa từng có, nói không ra nên cười hay nên thở dài, chỉ cảm thấy tạo hóa trêu ngươi, chúng sinh ngu muội.
 
 
Mà lúc này, xe ngựa bên phố Đông bỗng ngừng lại, kéo suy nghĩ của Trình Ôn về.
 
Hắn điều chỉnh lại sắc mặt, bình tĩnh vén rèm xe, hỏi: “Chuyện gì?”
 
“Trình công tử, Hoa Ninh huyện chúa đang ở phía trước đợi ngài.” Phu xe cung kính nói.
 
Sắc mặt Trình Ôn không dao động, đáp “Đã biết”, liền khom người bước xuống xe.
 
Nào bước chân vừa chạm đất, liền thấy Tiết Vãn Tình cả người mặc áo váy đỏ rực đùng đùng bước đến, không vui hỏi: “Trình Ôn, ngươi có phải là lại đến Nguyễn phủ không?”
 
“Phải.” Trình Ôn mang theo nụ cười, tốt tính nói, “Nguyễn cô nương từng giúp qua ta, cho nên...”
 
“Ta không thích ngươi đi gặp nàng ta!” Tiết Vãn Tình lớn tiếng đánh gãy lời hắn, hai má phẫn nộ đỏ bừng, “Nguyễn phủ có mấy đồng tiền? Coi như ân tình gì chứ? Sau này ngươi thành cô gia của Tiết gia, muốn gió được gió, muốn mưa có mưa, không cần phải dây dưa không rõ với chuyện trước đây! Nói cho ngươi biết Trình Ôn, ngươi muốn đính hôn với ta, thì không cho phép ngươi nhìn nữ nhân nào khác nữa! Đưa thuốc không được! Báo ân cũng không được!”
 
Một người đàn ông giữa đường bị phụ nữ giáo huấn, dù là ai cũng không chịu nổi, chỉ có mỗi Trình Ôn lại hệt như bùn đất không biết nổi nóng, chỉ cúp mắt nói: “Vâng, huyện chúa.”
 
Tính tình hắn càng tốt, Tiết Vãn Tình càng đắc ý. Nàng ta liếc nhìn Trình Ôn một cái, thấy hắn đổi xiêm y sang trọng, ngược lại lộ ra vẻ tuấn dật, không cả người nghèo túng như trước đây, tính lại cực tốt, người cũng thông minh...
 
Thật ra, gả cho hắn cũng không tệ.
 
Nghĩ như thế, Tiết Vãn Tình hất cằm hừ nói: “Ngươi đừng cho rằng ta đang ghen, chẳng qua nể mặt cha ta muốn ngươi làm con rể, nên cho ngươi một lời khuyên nho nhỏ! Nói cho ngươi biết, ta không giống hồ ly tinh Nguyễn Ngọc không biết kiểm điểm kia, tiện nhân, ngươi tốt nhất là cẩn thận hầu hạ ta! Ta vui, sản nghiệp Tiết gia mới có phần của ngươi!”
 
Nghe xong, Trình Ôn nâng mắt, đôi mắt sâu không thấy đáy.
 
“Vâng, đa tạ huyện chúa nhắc nhở.” Hắn cười nói.
 

Át Vân sơn trang ở hướng tây ngoại ô phủ Ứng Thiên, biệt viện Tiết phủ.

 
Chạng vạng tối dần, đèn đóm thắp lên, mây dày thấp thấp đè trên thành trì phủ Ứng Thiên, tiếng xì xào không ngừng vang lên bên tai, dường như bão táp sắp kéo đến.
 

Trong biệt viện, sắc trời vẫn chưa hoàn toàn tối đi, dưới hiên ánh lửa rực rỡ, chiếu sáng cây chuối xanh mượt trước thềm. Một chụp đèn bằng lụa mỏng vẽ tranh phong thủy trong thư phòng, di nương búi tóc Thùy Vân dịu dàng đứng bên đèn hầu hạ, bàn tay trắng nõn chậm rãi mài mực, mà sau bàn là một người đàn ông cường tráng để râu ngắn đang cầm bút lông sói, giấy trắng dài ba thước đặt trên bàn, nét bút như kiếm, vẽ ra dáng vẻ nghìn núi trập trùng.
 
Người này, chính là Bình Tân hầu – Tiết Trường Khánh.
 
Bỗng nghe thấy choảng một tiếng, gió thổi cánh cửa mở toang, vén lên bức rèm rũ xuống trong phòng, đến khi rèm buông xuống, một hắc y nhân che mặt đã không một tiếng động xuất hiện sau lưng Tiết Trường Khánh, quỳ một gối xuống, cung kính gọi: “Chủ tử.”
 
Gió thổi rèm bay, tựa như một con dã thú nhe răng múa vuốt. Cây bút trong tay Tiết Trường Khánh không dừng lại, di nương xinh đẹp trẻ tuổi đằng sau lại rất thức thời đặt thỏi mực xuống, dịu dàng hành lễ, cúi đầu lui ra ngoài, còn chu đáo giúp hai người đóng cửa phòng lại, chặn đi tiếng gió vi vu ngoài viện.
 
Tiết Trường Khánh lúc này mới gác bút, giọng hùng hồn hỏi: “Thế nào?”
 
“Hồi bẩm chủ tử, hôm nay Trình Ôn trâm hoa dạo phố quay về, liền đến phủ trạch Nguyễn thượng thư.” Phần để lộ trên gương mặt hắc y nhân lộ ra một vết sẹo, thoạt nhìn trông rất hung dữ, trầm giọng đáp, “Không vào cổng, chỉ là đặt thuốc trước cổng phủ thượng thư.”
 

“Ồ? Tặng thuốc?” Tiết Trường Khánh kéo dài giọng nói, “Thiết nghĩ là vì con gái thứ ba nằm trên giường bệnh của Nguyễn Thiệu, gọi là Nguyễn gì...”
 

“Nguyễn Ngọc.” Hắc y nhân bổ sung, “Chính là nữ tử năm ngoái gây ra chuyện ồn ào với thế tử. Thuộc hạ đã điều tra qua, Nguyễn tam cô nương lúc trong Quốc Tử Giám từng giúp đỡ muội muội của Trình Ôn, lần này hắn đến tặng thuốc có lẽ là vì niệm ân xưa.”
 
Nghĩ gì đó, hắc y nhân lại tiếp: “Chẳng qua Trình Ôn còn ở trước cổng Nguyễn phủ chạm mắt với cẩm y vệ Phù Ly và thám hoa Khương Nhan, ba người họ không biết đã nói gì, sắc mặt Khương Nhan không tốt, cùng Trình Ôn không vui rời đi. Thuộc hạ vốn muốn đến gần nghe lén, nào ngờ Phù Ly bên cạnh thật sự là quá cảnh giác, thuộc hạ nhất thời lơ là bị hắn phát hiện, liền vội vã rời đi, chạy hết ba con đường mới thoát khỏi hắn.”
 
Tiết Trường Khánh ‘ồ’ một tiếng liền dừng bút quan sát bức tranh vẽ dãy núi trập trùng, tỏ ý nói: “Nghe nói Trình Ôn trước đây thân với Phù Ly, Khương Nhan lại là người của Phù Ly, tuy Trình Ôn đã bỏ tà theo chính, có ý quy thuận Bình Tân hầu phủ của ta, nhưng vẫn niệm tình xưa vẫn là không thể không đề phòng.”
 
Hắc y nhân nghi hoặc: “Ý chủ tử là?”
 

“Duệ Nhi nông cạn không nên thân, Tiết gia rốt cuộc cũng cần một nam tử đáng tin cậy. Nếu Trình Ôn thật sự là một lòng hướng về Tiết gia, chờ hắn đính hôn với Vãn Tình, liền có thể thử để hắn tiếp nhận tư nghiệp của Tiết gia, xem như là của hồi môn của Vãn Tình. Nhưng bây giờ bổn hầu lo lắng nhất chính là Trình Ôn tiếp cận Tiết gia là có ý đồ.”
 
Nghĩ đến đây, đôi mắt âm u của Tiết Trường Khánh lộ ra một đám mây đen, “Kẻ làm lộ ra bí mật trong vụ án buôn muối lậu của Trừ Châu không phải vẫn trong tay ngươi sao? Chọn ngày chi bằng nhằm ngày, lập tức áp đến đây, mượn cơ hội này thử lòng trung thành của Trình Ôn.”
 
“Vâng!” Hắc y nhân tuân lệnh.
 
“Chậm đã.” Nghĩ đến gì đó, Tiết Trường Khánh chậm rãi xoay gương mặt lạnh cứng, hừ một tiếng nói, “Nghe Duệ Nhi nói, thám hoa Khương Nhan kia cùng với tam cô nương Nguyễn gia quan hệ rất tốt, trước đó lúc trong Quốc Tử Giám nhiều lần giúp Nguyễn gia ra mặt, người này bất chấp thủ đoạn thi cử nhập sĩ, chắc chắn là nhắm vào Duệ Nhi, nếu tương lai nàng ta thật sự làm quan, hẳn động vào nàng ta sẽ phiền phức hơn nhiều.”
 
Hắc y nhân lập tức hiểu ý, đưa đôi mắt dày đặc sát khí nói: “Ý của chủ tử, thuộc hạ đã hiểu.”
 
“Quan sát chặt chẽ chút, nếu nàng ta thành thật, thì để nàng ta rời đi, nếu trong lòng cố chấp không buông, giết không nói nhiều! Cẩn thận chút, đừng bị người ta bắt được chuôi.” Nói rồi, Tiết Trường Khanh đưa tay cầm bút lông đặt thật mạnh lên trên giấy vẽ, bắn ra một vết mực khô, sắc mặt vô cùng nham hiểm.
 
Rầm rầm——
 
Tia sét lóe qua, tiếng sét rền vang, gió cuốn hạt mưa to bằng hạt đậu tí tách rơi xuống, mưa gió lặng lẽ rơi trong đêm của phủ Ứng Thiên.
 
 
Phố Chu Tước, quán rượu Hồ Gia.
 
Bên cửa sổ lầu hai, Khương Nhan mở một nửa cửa sổ, nghe tiếng mưa lất phất trên nóc nhà, chống cằm thở dài hỏi: “Đang yên đang lành, sao đột nhiên lại mưa rồi?”
 
Giây tiếp theo, một chiếc áo choàng ấm áp phủ lên vai nàng. Sau lưng, giọng nói lành lạnh trầm thấp của Phù Ly truyền đến: “Uống rượu rồi thì đừng đứng bên cửa sổ hóng gió, chú ý kẻo lạnh.”
 
“Không sao, đã tỉnh rượu rồi.” Nói xong, Khương Nhan xoay đầu hỏi, “Phù Ly, chàng có mang ô không?”
 
Phù Ly lắc đầu.
 
“Thế là sao về đây!” Khương Nhan ‘ôi chao’ một tiếng, nhăn nhó nói.
 
“Chờ mưa tạnh, sẽ dẫn nàng về nhà.”
 
“Nếu đêm nay mưa không tạnh thì sao?”
 
“Trên quán rượu có phòng khách.” Phù Ly sẵn miệng đáp.
 
Khương Nhan thẫn thờ một lúc rồi cười khúc khích, xoay người nhìn Phù Ly hỏi: “Ồ, Tiểu Phù đại nhân muốn cả đêm không về?”
 
Phù Ly lại nhíu mày: “Tại sao cứ thêm chữ ‘Tiểu’ vào thế? Phù đại nhân chính là Phù đại nhân, không còn nhỏ nữa rồi.”
 
Trong mắt Khương Nhan như được tẩm rượu vậy, cười đến say lòng người, trêu: “Cha chàng mới là Phù đại nhân, chàng là con trai của ông ấy, đương nhiên là Tiểu Phù đại nhân, sau này Tiểu Cảnh làm quan rồi, liền là Tiểu Tiểu Phù đại nhân.”
 
Phù Ly hiếm khi cười ra tiếng, khoanh tay hỏi ngược lại: “Thế nếu nàng làm quan, chẳng phải là Tiểu Khương đại nhân sao?”
 
“Cũng được.” Khương Nhan nháy mắt nói, “Chẳng qua, ta càng thích chàng gọi ta là ‘A Nhan’.”
 
Đáng tiếc, Phù Ly vẫn là rất kiêu căng, cách gọi thân thiết này vẫn là cực hiếm thấy.
 
Thấy Phù Ly không thèm nhúc nhích, Khương Nhan cười khanh khách đề nghị: “Hay là, ta gọi chàng là ‘A Ly’, chàng gọi ta một tiếng ‘A Nhan’ nhé?”
 
“A Ly.” Khương Nhan cười rạng rỡ, kéo bàn tay đeo bao cổ tay của Phù Ly nói, “Bây giờ không có ai, cơ hội rất hiếm, chàng đừng xấu hổ. Sau này ta làm chính sự rồi, e rằng chàng muốn gần ta chút cũng không có cơ hội đâu.”
 
“A Ly, A Ly!” Nàng lại gọi một tiếng, vui vẻ sát lại gần hơn, rượu hoa hạnh nhàn nhạt quanh quẩn, nói không rõ là say rồi hay chưa say.
 
Gương mặt Phù Ly trở nên xấu hổ, bỗng đưa tay giữ lấy vầng trán không ngừng tiến lại gần của nàng, hơi thở dồn dập hơn nhiều, khàn giọng nói: “Đừng nghịch, A Nhan.”
 
“Ôi.” Khương Nhan dường như được như ý nguyện, đáp một tiếng, lúc này mới kéo áo choàng quay về bàn nhỏ uống rượu, gõ bàn chậm rãi hỏi: “Mùa thu năm nay chàng hẳn sẽ cập quan rồi, đã tìm được tự hay nào chưa?”
 
Đặt tự đối với nam tử hai mươi cập quan mà nói, là một truyền thống cần phải có từ xưa đến nay. Phù Ly đáp: “Đã gửi thư cho phụ thân, nhờ ông ấy đặt tự. Nay tình thế cẩm y vệ căng thẳng, ta theo lý hẳn tránh tị hiềm, sẽ không về Phù gia tổ chức lễ cập quan, chỉ đặt tên là được.”
 

“Nếu không về Phù gia tổ chức lễ cập quan, thế ta sẽ ở cạnh chàng.” Khương Nhan nói, “Ngày hai tám tháng chín, lần này ta nhất định sẽ không quên sinh thần của chàng đâu.”
 
Nhớ đến năm ngoái bản thân chuẩn bị thi cử quên mất sinh thần của Phù Ly, khiến hắn cả đêm chờ trong Thượng Thiện trai, trong lòng nàng vẫn rất áy náy, đề nghị: “Chúc mừng Tiểu Phù đại nhân thành niên trước!”
 
Phù Ly cười, trực tiếp cầm lấy bình rượu cụng ly, lập tức ngẩng đầu uống một ngụm, tư thế lưu loát dứt khoát, vô cùng tiêu sái hào phóng.
 
Đêm mưa gió này rất dài, ngắt quãng đến nửa đêm cũng chưa tạnh, mà sương phòng nhỏ trong quán rượu, lại là tách đĩa lung tung, trên bàn dưới đất đều có ba bốn vò rượu.
 
Khương Nhan trải qua lần trước say mèm trên hồ, lần này không dám uống nhiều, cho nên vẫn miễn cưỡng xem như là tỉnh táo, ngược lại là Phù Ly uống hết hai vò rượu, lúc đứng dậy bước chân loạng choạng, ánh mắt cũng có chút đờ đẫn, rõ ràng là say rồi.
 
Dáng vẻ này của hắn, cho dù là mưa đã tạnh, cũng không thể nào về nhà được. Khương Nhan tùy tiện xuống lầu tiềm bà chủ đặt phòng khách ở tạm.
 
“Mấy gian?” Bà chủ là người ngoại tộc, mũi cao mắt sâu, tết tóc dùng lụa đỏ để trùm đầu, đôi môi đỏ thắm, dùng giọng Hán không quá lưu loát để hỏi.
 
Khương Nhan đưa tay, nói: “Hai gian, sạch sẽ chút.”
 
“Một gian.” Sau lưng, Phù Ly không biết lúc này đi đến, gương mặt đứng đắn nói.
 
Bà chủ thấy thế cũng không lấy làm ngạc nhiên, cười sáng lạn, ngọng nghịu nói: “Hôm nay, khách đông, chỉ còn, một gian.”
 
“...” Nếu chỉ còn một gian, sao còn hỏi nàng mấy gian chứ?
 
Bên ngoài không ngừng mưa, ánh đèn ẩm ướt trong đêm mưa của phủ Ứng Thiên, lộ ra nét nặng nề khác lạ. Khương Nhan cũng lười giằng co với bà chủ, bất đắc dĩ thở dài: “Được rồi, một gian thì một gian, giường phải rộng.”
 
“Ngươi yên tâm, đủ rộng.” Bà chủ dùng lụa mỏng che mặt, một tay nhận lấy bạc vụn, một tay đưa thẻ phòng bằng gỗ, “Đảm bảo hai vị, ầm ĩ thế nào, đều, không rơi xuống giường.”
 
Khương Nhan thầm nghĩ: Nàng ta xem ra mình là thân nữ nhi rồi ư? Nếu không sao lại to gan lớn mật nói ra những lời này chứ?
 
Còn chưa nghĩ xong, Phù Ly bên cạnh liền nhận lấy thẻ gỗ, kéo nàng lên lầu.
 
Vào cửa rửa mặt, cởi áo, lưu loát một hơi, Phù Ly mặc trung y trắng tinh muôn vạn phong tình ngồi trên chiếc giường rộng thấp, cách rèm trướng đỏ rực mơ hồ vỗ vị trí bên cạnh, ánh mắt sáng quắc nói: “Lại đây.”
 
Khương Nhan đem khăn tay lau mặt xong tiện tay đặt trong chậu đồng, nhíu mày hỏi: “Tiểu Phù đại nhân, như thế không tốt lắm đó?”
 
“Ta ôm nàng lại đây.” Nói xong, Phù Ly liền theo thế đứng dậy.
 
“Không cần! Ta tự đến.” May mà chiếc giường đủ rộng, ba người ngủ cũng còn dư, Khương Nhan liền từ trong tủ ôm một chiếc chăn mỏng, cởi giày vớ xong liền bò lên cuối giường nói, “Mỗi người một chăn, không được lộn xộn, nếu không ta tấu chương buộc tội chàng.”
 
Nói rồi nàng tự nằm vào chỗ trong giường, đắp xong chăn, liền quy củ nằm xuống,
 
Trong phòng yên tĩnh, ánh nến lay động, mơ hồ có thể nghe thấy tiếng mưa rơi tí tách. Không lâu sau, Phù Ly thổi đèn, nghiêng người nằm xuống, đưa tay cách một lớp chăn ôm Khương Nhan, chủ động lạ thường.
 
Cảm giác trên hông truyền đến, Khương Nhan lập tức cứng đờ, sau đó dần thả lỏng người, thấp giọng cười: “Ma men.” Sau đó liền nhắm mắt ngủ.
 
Chờ đến khi hơi thở nàng đều đều, Phù Ly sau lưng mới chậm rãi mở mắt ra, tiến gần thêm chút nữa, cánh tay dùng sức. Trong bóng tối, đôi mắt hắn vô cùng thanh tỉnh, khóe môi cong lên một đường con nhàn nhạt, nào có một tia say rượu nào chứ?
 
 
Rầm rầm——
 
Tia sét lóe lên trên nền trời một tia sáng, trong tiếng sấm rền, mưa càng lúc càng dồn dập, đêm mưa như thế thích hợp để ngủ nhất, cũng thích hợp gột rửa đi tất thảy tội ác dơ bẩn.
 
Át Vân sơn trang, trong biệt viện Tiết gia, máu tươi mang theo mùi tanh phun tóe lên trên lá chuối, sau đó lại bị nước mưa cọ rửa thành vệt đỏ nhàn nhạt còn sót lại.
 
Trong viện, vài hắc y nhân chậm rãi dùng lưỡi đao đâm vào, rút ra từ trên người một vị nam tử trẻ tuổi, để mặc cổ thi thể kia ngã vào trong đống máu.
 
“Người này để lộ ra cơ mật, phản bội Tiết gia, chỉ có thể theo quy củ xử tử.” Dưới hiên, Tiết Trường Khánh chắp tay đứng đó, nhìn gương mặt trắng bệch của Trình Ôn bên cạnh, “Trình trạng nguyên, con gái Tiết gia ta không phải dễ cưới như thế, làm ăn của Tiết gia cũng không phải dễ dàng tiếp quản như vậy, ngươi nếu thật sự muốn trở thành một thành viên của Tiết gia, hẳn nên lấy ra chút thành ý.”
 
Lại là một tia sấm chớp, khiến bóng của Tiết Trường Khánh chém thành một sáng một tối vô cùng dữ tợn, cũng chiếu rõ gương mặt trắng bệnh của Trình Ôn.

 
Hóa ra, trong cơ thể một người có thể có nhiều máu như thế, ồ ạt chảy ra, hòa cùng nước mưa thành dòng máu khúc khuỷu chảy xuống gốc cây chuối, tạo thành màu tím sậm trong đêm ẩm ướt khiến lòng người sợ hãi. Hai tay Trình Ôn hơi run, vẻ mặt lại miễn cưỡng duy trì vẻ bình tĩnh, nhìn thi thể ngã trên đất, hồi lâu mở mấp máy cánh môi không chút huyết sắc, khó khăn hỏi: “Hầu gia cần làm gì mới có thể tín nhiệm Trình mổ?”
 
Tiết Trường Khánh ha hả cười, “Rất đơn giản, thay ta xử lý sạch sẽ sạch sẽ thi thể của phản đồ này. Nếu xử lý tốt, sau này chúng ta có thể thật sự trở thành người một nhà rồi.”
 
Tiết gia âm thầm giết chết đồng tri phủ Trừ Châu, nếu để Trình Ôn xử lý thi thể, chính là trở thành tòng phạm mưu hại quan viên lục phẩm của địa phương, từ đây vận mệnh của hắn liền buộc chặt với vinh nhục của Tiết gia, giãy giụa không thoát.
 
Tiết Trường Khánh đánh ra một bàn tính như ý.
 
Vết máu càng loang càng rộng, không biết qua bao lâu, cằm Trình Ôn run rẩy, chậm rãi mở miệng nói: “Đốt đi quần áo của hắn, hủy đi dung mạo, chôn dưới mảnh đất hoang dưới chân Tây Sơn. Vệt máu trước đình cần cọ rửa sạch sẽ từng tấc, trồng thêm cây xanh, mới có thể che giấu mình tanh, không để cho chó nghiệp vụ quan phủ nuôi ngửi được manh mối.”
 
“Rất tốt.” Tiết Trường Khánh thu toàn bộ phản ứng của Trình Ôn vào trong đáy mắt, “Thế chuyện kia, bổn hầu giao cho hiền tế tương lai giải quyết.”
 
Trình Ôn cúi đầu thật thấp, che giấu cảm xúc trong mắt, đôi môi trắng bệch nhếch lên nói: “Tạ hầu gia tín nhiệm.”
 
Mưa to tầm tã, chim quái Tây Sơn ríu rít, Trình Ôn đứng trong đám cỏ cao ngang hông, cả người ướt đẫm, ánh mắt trống rỗng nhìn hắc y nhân đem thi thể mặt mũi biến dạng ném xuống hố, từng cuốc từng cuốc lấp bằng.
 
Cả người hắn lạnh cứng, năm ngón trong tay áo siết chặt ngọc bội gỡ xuống từ trên hông người chết, cho đến khi mu bàn tay lộ đầy gân xanh, lòng bàn tay đầm đìa máu tươi.
 
Nắm đất cuối cùng rơi xuống, chôn vùi cả đường về của hắn, từ nay về sau núi đao biển lửa, cũng chỉ có thể tiến về phía trước.
 
Hắn không biết bản thân làm sao trở về phủ trạng nguyên, trước mắt mông lung nói không rõ là nước mưa hay nước mắt. Vội vã đẩy cửa bước vào, bước chân hắn càng lúc càng nhanh, càng lúc càng nhanh, cuối cùng hoảng hốt chạy vào phòng ngủ, vừa đóng cửa liền ôm lấy cổ họng đau đớn nôn ra, cho đến khi nôn ra cả mật đắng, khóe mắt chảy ra nước mắt, gương mặt máu thịt mơ hồ của người chết kia vẫn ở trong đầu hắn, không thể nào thoát ra được, tựa như bị bóng đè.
 
Một lúc sau, hắn dựa cửa phỏng từ từ trượt xuống, áo quần ẩm ướt quét ra một vệt ẩm ướt. Tay hắn cầm chặt vật chứng trộm xuống từ trên người người chết, vừa run rẩy lấy từ trong lòng ra một sợi dây đỏ rực...
 
Là kết đồng tâm, hệt như chiếc đã từng tặng cho Nguyễn Ngọc.
 
Năm ngón tay siết chặt, kết đồng tâm nhăn nhúm trong tay hắn. Trình Ôn vùi đầu vào trong khuỷu tay, cả người lạnh rét run rẩy, hệt như nức nở, lại không ra nước mắt, chiếc bóng run rẩy trên cửa, hệt như một con thú bị giam cầm tuyệt vọng gồng mình chiến đấu...
 
Đây là trách nhiệm của hắn, cũng là trận đấu của hắn, theo lý phải do hắn kết thúc.
 
Tiếng mưa sấm vẫn còn tiếp tục, phủ Ứng Thiên tựa như một tòa thành chết.
 
 
Trong phủ thượng thư, Triệu ma ma gác trước giường của Nguyễn Ngọc, ngủ gật.
 
Một đạo sấm sét lướt qua, mặt đất rung chuyển, người ngủ say trên giường dường như bị giật mình, hét lên một tiếng mở mắt, đôi mắt ngơ ngác nhìn chằm chằm rèm giường, không có tiêu điểm.
 
Triệu ma ma lập tức đứng dậy, nhìn thấy tiểu thư trên giường đã mở mắt. Triệu ma ma nín thở, dụi dụi mắt, không dám tin run giọng nói: “Tam tiểu thư, cô...cô tỉnh rồi!”
 
Bà có chút không biết phải làm sao đứng dậy, lúc lại xoa đầu Nguyễn Ngọc, lúc vuốt ve gò má nàng, khóe mắt lập tức đỏ ửng, thì thào: “Lão...lão không phải đang nằm mơ sao? Tiểu thư, tiểu thư, cô tỉnh rồi sao? Cô nhìn tôi đi tiểu thư!”
 
Nguyễn Ngọc chỉ mở to mắt nhìn thẳng, không nói chuyện cũng không nhúc nhích, thậm chí đến cả thở cũng ngừng lại. Thấy dáng vẻ nín thở của nàng, kinh hỉ trong đáy mắt Triệu ma ma đều trút đi, run môi, nhẹ nhàng lay lay hai vai Nguyễn Ngọc, khóc: “Tiểu thư, cô sao thế! Cô tỉnh rồi thì nói chuyện đi, đừng dọa ma ma!”
 
“Người đâu! Người đâu rồi!” Triệu ma ma sụp đổ hô to, giọng chôn vùi trong tiếng mưa ầm ầm, có chút thế đơn sức mỏng, “Tiểu thư tỉnh rồi, mau gọi đại phu!”
 
‘Khụ’ một tiếng, Nguyễn Ngọc nín thở bỗng thở ra một ngụm khí đục lớn, đôi mắt mơ màng dần dần khôi phục tinh thần. Nàng ngẩn người chuyển động cổ, đôi mắt trống rỗng đánh giá Triệu ma ma cả mặt đầy nước mắt vừa mừng vừa sợ, đôi môi khô khốc hé mở, đau khổ nhíu mày, khó khăn nói từng chữ một: “Ngươi...là...ai?”
 
 

Giờ mão, trời còn chưa sáng, Khương Nhan vô thức xoay mạnh người một cái, cánh tay lại chạm vào một tấm chăn mỏng lạnh trống trải, mở mắt mông lung nhìn một cái, người bên cạnh sớm đã không thấy đâu.
 
Dụi dụi mí mắt, khoác áo xuống giường, mang giày kéo rèm ra nhìn, chỉ thấy giá nến trong sương phòng chứa đầy sáp nến, ánh sáng âm u, rất yếu, Phù Ly đã ăn mặc nghiêm chỉnh, đang xoay lưng với Khương Nhan buộc bao cổ tay. Cho đến lúc này, Khương Nhan mới ngỡ ngàng phát hiện ra lưng của Phù Ly đã rộng lớn, rắn chắc hơn nhiều, hoàn toàn không giống với thiếu niên ngây ngô, gầy yếu trong kí ức.
 
Hóa ra, thời gian ba năm thật sự có thể thay đổi tất thảy.

 
Nghe thấy tiếng động sau lưng, Phù Ly duy trì tư thế buộc bao cổ tay xoay người, nhìn thấy Khương Nhan mặc áo quần buông lỏng, tóc dài xõa ra, trong mắt lóe qua ý cười ôn hòa nhàn nhạt, thấp giọng nói: “Khoác áo vào đi, về rồi lại ngủ bù một giấc. Ta cần đến vệ sở điểm danh, đưa nàng về nhà trước đã.”
 
Khương Nhan lười nhác đáp ‘được’ một tiếng, ngáp một cái, đẩy cửa sổ ra nhìn, ánh sáng ban mai mờ mờ, đình đài lầu các trên phố Chu Tước khảm trên một mảng xanh đen ẩm ướt, không khí thoang thoảng hương cỏ xanh hòa cùng mùi bùn đất, mà mưa to cả đêm đã tạnh.
 
Đường phố vắng vẻ, trống trải, chỉ có vài sạp bán thức ăn sáng đã mở cửa, lò hấp bốc khói nghi ngút trên đất cùng cháo và những món khác. Hai người đang ở trong tiệm bên đường ăn cháo với bánh nướng nhân thịt, lúc quay về phố Trường An, trời đã sáng hơn một chút.
 
Hai người ở trước cửa nhà, ai về nhà nấy, Phù Ly về nhà thay quan bào liền đi về hướng đông đến Bắc trấn phủ tư thao luyện kiểm tra, mà Khương Nhan về nhà liền ngủ bù một giấc. Đẩy cổng viện ra, phụ nhân thường ngày phụ trách giặt giũ nấu cơm Đậu tẩu đã bận rộn làm việc rồi, Khương Nhan thật sự vẫn chưa tỉnh ngủ, ngáp một cái nói với phụ nhân đang phúc lễ: “Đậu tẩu, ta đã ở ngoài ăn rồi, không cần nấu bữa sáng cho ta.”
 
Đậu tẩu ‘vâng’ một tiếng. Ngửi thấy trên người nàng có mùi rượu thoang thoảng, xiêm y cũng là bộ hôm qua, tiểu phụ nhân lanh lợi này liền hỏi: “Có cần nấu chén canh giải rượu cho tiểu chủ nhân không?”
 
Nói ra cũng thú vị, phu quân của vị Đậu tẩu này chính là Đậu giáo úy phụ trách tạp vụ trong phủ Phù Ly, vợ chồng hai người, mỗi người hầu hạ một người trẻ tuổi, nên Đậu tẩu trước giờ vẫn luôn gọi Phù Ly là ‘chủ nhân’, gọi Phù Ly là ‘tiểu chủ nhân’.
 
“Không cần phiền phức, ta ngủ một giấc sẽ khỏe.” Nói rồi, Khương Nhan đưa tay đẩy cửa phòng ngủ ra.
 

Trước thềm nhỏ nước, không khí ẩm ướt, ngón tay Khương Nhan chạm lên cánh cửa sương phòng, bỗng dừng lại, nhạy bén phát hiện ra có gì đó không đúng.
 

Mỗi ngày ra ngoài, nàng quen đóng chặt cửa phòng, nhưng cửa phòng hôm nay lại không đóng chặt, lộ ra một khe hở nhỏ, lúc ấy Khương Nhan cũng không nghĩ nhiều, chỉ quay đầu hỏi: “Đậu tẩu, tẩu giúp ta quét dọn phòng ngủ rồi ư?”
 
“Vẫn chưa, nhị chủ nhân, ta sáng nay vừa đến, còn chưa kịp quét dọn. Hơn nữa lúc bước vào phòng cô quét dọn không phải vẫn cần chờ cô đồng ý sao?” Đậu tẩu đem quần áo rửa sạch sẽ phơi dưới hiên khô ráo, lau lau tay lên tạp dề hỏi, “Có cần bây giờ quét dọn không ạ?”
 
Khương Nhan lại đứng ngoài cửa quan sát một lúc, mới nói: “Không cần.”
 
Đẩy cửa ra, ánh ban mai mờ mờ chiếu vào trong phòng, Khương Nhan cất bước tiến vào, rõ ràng bài bố trong phòng không có gì khác, nhưng nàng vô duyên vô cớ lại sinh ra cảm giác không may, cảm thấy có chỗ nào đó không giống.
 
Loại nghi hoặc này tồn tại đến khi nàng nhìn thấy hai dấu chân mờ mờ trên nền gạch.
 
Khương Nhan ngồi xổm xuống, đưa tay sờ dấu chân không rõ ràng trên gạch đất, trong dấu chân có dính chút bùn bẩn, hẳn là lúc trời mưa đêm qua từ bên ngoài bước vào. Dấu chân rất lớn, rõ ràng không phải của Đậu tẩu, là đôi chân của đàn ông.
 
Chẳng là là trộm nhân lúc nàng vắng nhà?
 
Không, không có khả năng.
 
Đây là nơi ở tiếp giáp với vệ sở của cẩm y vệ, nên phần lớn người sinh sống đều là nhân viên quan chức trong Cẩm Y Vệ, trước giờ vẫn luôn an toàn, không có tên trộm nào lại gan to tày trời đến đây làm loạn...
 
Người thường đi đường, bước chân rất nặng, bùn giẫm lên đất sẽ văng xung quanh đáy giày, mà bây giờ dấu chân trên mặt đất nhẹ mà vững, thiết nghĩ người ban đêm lẻn vào là một người biết võ thân thủ nhanh nhẹn. Khương Nhan nhìn về phía trước, dấu chân kéo dài đến trước giường mình.
 
Tức thời, cả người nàng bị dọa đến cả người chảy đầy mồ hôi lạnh. Nàng thậm chí có thể tưởng tượng ra người đàn ông lai lịch không rõ này nhẹ nhàng tung người qua bức tường bước vào trong viện, giẫm vào bùn nước trên thềm đá, không một tiếng động bước vào phòng ngủ như thế nào, dưới sấm chớp vang rền như bóng ma đứng trước giường nàng...
 
Có lẽ trong tay hắn còn có một thanh đao, may là đêm qua Khương Nhan ngủ bên ngoài mới thoát khỏi một kiếp nạn này.
 
Từ ngày có tên trong bảng kì thi đình kia, nàng liền đoán được sẽ có hôm nay, chỉ là không ngờ ngày này đến nhanh như thế.
 
Sau khi thoáng hoảng sợ, Khương Nhan không còn buồn ngủ nữa. Một lúc sau, nàng bình tĩnh lau đi mồ hôi lạnh trên trán, chậm rãi đứng dậy ngồi lên giường, tập trung suy nghĩ cách đối sách.
 
Xem ra, kế hoạch phải thực hiện sớm hơn rôi.
 
Đang nghĩ ngợi, bên ngoài bỗng vang lên tiếng gõ cửa, đánh thức suy nghĩ hỗn tạp của nàng.
 
Đậu tẩu từ ngoài vào báo: “Tiểu chủ nhân, ngoài cổng có một vị cô nương vội vã đến tìm cô, nói là nha đầu của phủ Nguyễn thượng thư.”
 
Khương Nhan hoàn hồi, ra cửa vừa nhìn, liền nhìn thấy tiểu nô tì lanh lợi hầu hạ bên người Nguyễn Ngọc vui vẻ đón tiếp, vội phúc lễ nói: “Khương cô nương, tam tiểu thư nhà nô tì tỉnh rồi!”
 
Mưa khói núi xa tản đi, chim sớm hót líu lo, gió mưa kéo dài cuối cùng cũng trong giây phút này tạnh đi, đón chào ánh nắng rực rỡ.
 
 
 
Khương Nhan chạy đến Nguyễn phủ.
 
Bước vào cổng lớn, chạy qua sân trước, đình giữa, đến sương phòng hậu viện, đại phu mang hòm thuốc đang từ trong phòng khám bệnh bước ra, Triệu ma ma sai nô tì chải chuốt rửa mặt cho Nguyễn Ngọc, thấy Khương Nhan thở hổn hển chạy đến, mắt Triệu ma ma liền sáng lên, cười nói: “Nhờ phúc của người! Đêm qua tam tiểu thư nhà lão tỉnh rồi!”
 
Nhưng cười rồi, khóe mắt Triệu ma ma lại ửng đỏ, lấy tay áo lau mắt nói: “Chỉ là có chút di chứng để lại...”
 
Khương Nhan không đợi bà nói xong, liền vội vã bước vào trong, vén rèm trướng lên, đưa mắt nhìn Nguyễn Ngọc tóc rối xù, hoảng hốt dựa vào đầu giường.
 

Mười tháng, suốt ba trăm ngày đêm, lần nữa nhìn thấy đôi mắt đen nhánh cùng tay chân có thể co được duỗi được của Nguyễn Ngọc, Khương Nhan chợt thấy mũi cay cay, suýt chút òa khóc.
 
Nàng vốn cho rằng bản thân đã trải qua gió mưa, sớm đã luyện được trái tim kiên cường, nhưng giây phút thấy đôi mắt không tiêu điểm của Nguyễn Ngọc nhìn mình, tất cả kiên cường của nàng đều sụp đổ, mặc kệ tất thảy xông đến ôm lấy tấm thân trở nên gầy gò của Nguyễn Ngọc, gắt gao ôm chặt.
 
Nàng nhắm chặt mắt, cố gắng không để nước mắt trào ra.
 
“A Ngọc, không sao rồi...” Không biết tại sao, giây phút này Khương Nhan lại không nói ra được những câu đại loại như ‘Ngươi tỉnh rồi’, ‘Quá tốt rồi’, chỉ là không ngừng lặp lại, “Không sao rồi, A Ngọc, mọi chuyện đều qua cả rồi.”
 
Nhưng thân thể trong lòng nàng lại cứng đờ ngây ngốc, không hề có phản ứng gì.
 
Khương Nhan lúc này mới phát hiện ra điểm không đúng, bất giác chậm chạp buông Nguyễn Ngọc ra, quan sát gương mặt nhọn hoắt của nàng dưới mái tóc dài. Chỉ thấy đôi mắt Nguyễn Ngọc đờ đẫn không có tiêu cự, hệt như con rối xinh đẹp bệnh tật ngây ngốc nhìn nàng, đến cả chớp mắt cũng trì độn hồi lâu, trên mặt lộ ra chút nghi hoặc hỏi: “Ngươi...là ai?”
 
Kinh hỉ rút đi, Khương Nhan sững sờ, không biết A Ngọc lương thiện, ấm áp trước kia tại sao lại dùng ánh nhìn xa lạ như thế nhìn nàng.
 
A Ngọc chậm chạp nghiêng đầu, ngón tay giơ lên, dường như muốn chạm vào Khương Nhan, sau đó giơ được một nửa lại khẽ rút tay về, giấu trong tay áo, rất nhỏ giọng hỏi: “Ngươi...tại sao...khóc?”
 
Khương Nhan ngỡ ngàng nhìn Triệu ma ma.
 
Mắt Triệu ma ma ửng đỏ, miễn cưỡng cười nói: “Tam tiểu thư đã không nhớ gì nữa rồi, đến cả lão gia cũng không nhận ra. Đại phu nói tam tiểu thư bị thương nặng phần đầu, có thể tỉnh lại đã là vô cùng may mắn...”
 
Khương Nhan lại nhìn Nguyễn Ngọc một cái, Nguyễn Ngọc vẫn duy trì dáng vẻ ngây ngốc, hệt như một chú chim non vừa tò mò vừa sợ hãi, thỉnh thoảng lại cẩn thận đánh giá xung quanh xa lạ, không dám lớn tiếng nói chuyện.
 
Có lẽ, quên đi cũng là chuyện tốt, không cần phải thừa nhận đau đớn trong quá khứ.
 
Trong lòng Khương Nhan chua xót, cẩn thận kéo lấy tay Nguyễn Ngọc, dùng giọng ôn hòa nhất: “A Ngọc, ta gọi là Khương Nhan, Nhan trong nhan sắc. Ngươi không cần sợ, ta sẽ là bạn thân cả đời này của ngươi, từ nay về sau cũng sẽ không ai bắt nạt ngươi nữa.”
 
Cánh tay từng như nõn nà như sương tuyết, giờ lại gầy đến xương cổ tay cũng lộ ra, nàng chỉ nhìn chằm chằm Khương Nhan, hồi lâu mới khẽ gọi một tiếng: “A Nhan...”
 
Nghe xong, không chỉ Khương Nhan và Triệu ma ma mà đến cả bản thân Nguyễn Ngọc cũng ngạc nhiên. Nàng khẽ đưa tay che miệng, không thể tưởng tượng được: “Không biết...tại sao, ta...vừa gặp...ngươi, liền cảm thấy...quen thuộc...”
 
Có lẽ là vừa thức dậy sau một giấc ngủ dài, nàng nói chuyện không quá rành rọt, chỉ có thể khó khăn nói ra một hai chữ, nhưng trong mắt lại khôi phục chút thần thái, lúc nhìn Khương Nhan không ngây ngốc như trước nữa.
 
Thế là Khương Nhan cười, dịu dàng ôm lấy đôi vai hao gầy của Nguyễn Ngọc, “Không sai, ta là A Nhan. A Ngọc, hi vọng sau này ngươi có thể nhớ được đều là chuyện tốt, gặp được đều là người tốt.”
 
Nguyễn Ngọc tỉnh lại đại khái là tin tốt nhất gần đây Khương Nhan nghe được, khiến nàng trong chuỗi ngày chờ đợi nhận quan không vô vị như thế nữa.
 
 
Đêm tháng tư.
 
Khương Nhan đang cầm bút cầm bút viết lên giấy phe phái trong triều cùng với quan hệ lợi ích giữa mỗi phe quan viên đều liệt kê ra, lúc viết đến tập trong, trong sân bỗng vang lên tiếng động có người vượt tường đáp xuống đất một cánh nhẹ nhàng, trong lòng nàng khẩn trương vội quát: “Ai?”
 
Sau đó, một bóng người cao gầy thẳng tắp hiện lên trên ô cửa giấy, một tay cầm đao, một tay gõ cửa phòng nói: “Là ta.”
 
Nghe thấy giọng nói quen thuộc của Phù Ly, Khương Nhan buông dao găm trong tay áo ra, đứng dậy mở cửa, bất đắc dĩ cười nói: “Không phải nói là chàng vừa thăng thành thiên hộ, công vụ bận rộn, không cần đêm đêm đến chỗ ta hay sao? Ngoài viện có thuộc hạ của chàng canh chừng rồi, sẽ không có chuyện gì đâu.”
 
Từ lúc biết sáng hôm đó quay về, trong phòng Khương Nhan phát hiện ra có dấu chân của nam tử xa lạ, Phù Ly liền sai vài thuộc hạ đắc lực ngày đêm thay phiên nhau trông chừng động tĩnh ngoài viện Khương Nhan. Cho dù như thế, hắn vẫn không yên lòng, kiên trì mỗi đêm đích thân ngủ cùng nàng.
 
“Không sao, nhìn thấy nàng ta mới có thể ngủ yên giấc.” Phù Ly bước đến đến bàn Khương Nhan, tay cầm danh sách nàng vừa viết xong, hỏi, “Chuyện của Tiết Duệ, nàng định hành động rồi ư?”

 
“Ừ.” Khương Nhan đáp, “Nay A Ngọc đã tỉnh lại, ta không muốn kéo dài quá lâu. Huống hồ sớm giải quyết tai họa ngầm, chàng mới không cần mỗi ngày đến chỗ ta thức đêm.”
 
“Cũng không tính là thức đêm, là ngủ cùng nàng.” Phù Ly buông tờ giấy trong tay xuống, “Nàng sắp nhận quan chức rồi, cũng chẳng qua là thất phẩm biên tu, làm sao chống lại Tiết gia đây? Chuyện này, vẫn là giao cho ta...”
 
“Tuân Tử nói rằng: ‘Quân tử tính phi dị dã, thiện giả ư vật dã’*, Tiết gia gây thù chuốc oán với rất nhiều người, không cần ta đích thân ra tay, mà ta phải làm du thuyết, kết thân với kẻ thù của ông ta.” Khương Nhan cười xen ngang lời Phù Ly, bút lông dê giữa ngón tay tiêu sái di chuyển, tiếp tục chấm mực nói, “Việc Tiểu Phù đại nhân cần làm chính là bảo vệ thái tử điện hạ thật tốt. Dù sao đi nữa, động đến Tiết gia, thế lực của thái tử sẽ chịu ảnh hưởng, ta không muốn liên lụy đến hắn.”
 
(*Người quân tử không phải sinh ra đã giỏi hơn người thường, mà là do họ khéo mượn sức mạnh của mọi vật để dùng, khéo vận dụng những điều kiện bên ngoài để bù đắp khiếm khuyết của bản thân, đó chính là con đường đến thắng lợi.)
 
“Nàng muốn mượn thế lực của người nào?” Phù Ly nhíu mày, không quá yên tâm hỏi, “Từ nơi nào động thủ?”
 
“Cẩm y vệ không dám hành động trực tiếp với Tiết gia, ta liền dẫn dụ mâu thuẫn từ hướng hắn...” Nói đến đây, Khương Nhan dùng bút son khoanh chữ ‘Tôn mỗ ngự sử tuần thành’, nói tiếp “Người này tham nhũng nhận hối lộ, xem mạng người như cỏ rác, tuy chỉ là quan nhỏ lục phẩm, lại nhận được nhiều lợi ích từ các quan lớn, chỉ cần hắn ngã ngựa, sẽ thuận lợi lôi ra vụ án buôn muối lậu ở Trừ Châu do trưởng quan Đại Lý Tự giúp Tiết gia làm giả lời khai, trưởng quan Đại Lý Tử bị loại đi, vụ án của Tiết Duệ cũng giấu không nổi nữa rồi.”
 
“Phàm là chuyện liên quan đến Tiết gia, trong triều đều có cố kỵ.” Phù Ly nói, “Nàng muốn mượn tay ai để làm chuyện này?”
 
“Đồng tri chỉ huy sử của Cẩm Y Vệ - Mạnh Quy Đức. Dựa vào mong ước muốn thăng thành chỉ huy sử cẩm y vệ của Mạnh đại nhân, vì trưởng quan Đại Lý Tự nhiều lần áp án, khiến cho hắn không thể thăng quan, hai nhà hiềm khích sâu sắc, để hắn điều tra là thích hợp nhất.” Khương Nhan khoanh tròn tên của Mạnh Quy Đức, dùng bút chống cằm chậm rãi nói, “Ta nói, thê tử của vị Mạnh đại nhân này là bạn học cũ của ta – Cố Trân Châu. Có nàng ấy, mọi chuyện dễ giải quyết hơn rồi.”
 
Phù Ly dựa cửa, nói: “Nàng ngược lại rất rõ thế cục trong triều nhỉ.”
 
“Nếu không, chàng thật sự cho rằng mấy ngày này ta thật sự nhàn hạ rảnh rỗi, không việc để làm sao?” Khương Nhan cười, “Nếu không phải Tiết gia khinh người quá đáng, ta lại làm sao phải khổ sở tiến hành kế hoạch trước thời hạn chứ.”
 
“Cho dù Mạnh đại nhân lật đổ Đại Lý Tự, cũng sẽ không đủ lay động được Tiết gia.” Phù Ly nhắc nhở, “Ngược lại là nàng, Tiết gia chỉ cần dụng tâm chút, liền có thể tra ra nàng ở sau lưng bỏ đá xuống giếng.
 
“Dù gì bây giờ ông ta đã muốn giết ta rồi, thay vì ngồi chờ chết, chi bằng phản công lại.” Khương Nhan chậm rãi gác bút, vặn eo đau xót nói, “Huống hồ chỉ cần trưởng quan Đại Lý Tự bị tra ra, ta đương nhiên có cách đem mâu thuẫn hướng đến phía Tiết Duệ.”
 
Nghe kế hoạch của Khương Nhan, Phù Ly im lặng không nói.
 
Không phải không tin nàng mà là không yên tâm. Thân là một nam nhân, hắn rất hi vọng phụ nữ của mình được bao bọc dưới đôi cánh của bản thân, không để nàng đối mặt với bất kì mưa gió nào...Nhưng đồng thời hắn cũng biết, phụ nữ của hắn không phải là ngọn cỏ bồ yếu ớt, ngây thơ, trước giờ nàng đều là người không chịu thua kém người khác.
 
Mâu thuẫn chính là ở chỗ đó.
 
Một lúc sau, hắn cuối cùng cũng thở ra một ngụm khí đục, dịu giọng chuyển sang đề tài khác: “Ngụy Kinh Hồng gửi thư đến, nói hai ngày nữa sẽ cùng Ổ Miên Tuyết đến phủ ứng Thiên.”
 
Khương Nhan đang trầm tư chợt sáng mắt, hỏi: “Thật ư? A Tuyết đến rồi?” Dừng chút nàng hỏi, “Không phải là hai người này phải thành thân, đặc biệt đến đây báo hỉ chứ?”
 
“Thật sự là thành thân, chẳng qua, lại không phải hai người bọn họ.” Ánh lửa leo lắt, Phù Ly trầm tĩnh nói, “Thái tử cầu hôn con gái thứ hai của Ổ tướng quân - Ổ Tô Nguyệt, Ổ Miên Tuyết hộ tống muội muội nàng ta đến kinh thành hôn.”
 
 
 

Trên phố Chu Tước phồn hoa, hai hàng tướng sĩ mặc áo giáp cầm giáo mở đường, hộ tống một chiếc xe ngựa rộng rãi từ từ bước đến.
 
Vẻ mặt của nhóm tướng sĩ mặc áo giáp rất nghiêm túc, ăn mặc không hào hùng xa hoa như cẩm y vệ của Kinh Thành, mà chất phác sắc bén, từ trong ra ngoài đều lộ ra sát khí ngập mùi máu tanh, rõ ràng là các lão tướng có kinh nghiệm chinh chiến sa trường. Dưới lầu, hàng người bên đường liên tục nhường đường, không nhịn được chỉ vào trong xe ngựa hỏi: “Quý nhân nhà nào ngồi trong xe thế? Phô trương như vậy.”
 
“Còn không rõ sao? Cờ trên xe có vẽ hình mãnh hổ, viết chữ ‘Ổ’ to tướng, xem ra là đội thân vệ của Trấn Quốc đại tướng quân.”

 
“Trấn Quốc đại tướng quân? Bây giờ cũng không phải cuối năm đến báo cáo công tác, cũng không báo chiến giặc ngoài biên giới, đội thân vệ của Ổ gia đến kinh làm gì?”
 
“Hì! Các ngươi vẫn không biết sao? Hoàng hậu nương nương làm chủ giúp thái tử định hạ định hôn ước, là thái tử phi tương lai đó, nhị cô nương của Ổ gia đấy.”
 
“Ta sao nghe nói, thái tử điện hạ đã cập quan chưa cưới là vì sớm có người trong lòng, sao lại bỗng cầu hôn cô nương Ổ gia nhỉ?”
 
“Thiên gia vô tình, đế vương vô ái, người trong thâm cung, nào có tư cách nói đến hai chữ ‘yêu thích’? Chỉ vì trong tay Ổ gia nắm mười vạn binh trấn thủ biên cương, ở cõi bắc dậm một chân, phủ Ứng Thiên liền rung chuyển, người trong lòng nào có thể quan trọng hơn quyền thế chứ?”
 
“...”
 
Trên trà lâu, Khương Nhan nghe thấy tiếng xì xào của bá tánh, một tay tùy tiện đặt bên khung cửa sổ, hỏi Ổ Miên Tuyết ngồi đối diện: “Không đưa muội muội ngươi vào cung à?”
 
Ổ Miên Tuyết cả người mặc áo đỏ, bó tay, gương mặt mềm mại đáng yêu lộ ra thêm vài phần hào hùng, xua tay cười nói: “Có nhiều người như thế hộ tống muội ấy rồi, ta đi làm gì chứ.” Nói rồi, nàng lại đưa mắt nhìn phụ nhân thanh lệ ngồi bên cạnh, “Hơn nữa, bạn học Quốc Tử Giám tụ tập, sao có thể thiếu ta chứ!”

 

Phụ nhân thanh lệ kia cũng chưa đến hai mươi tuổi, mặc cẩm y tơ lụa mới tinh, tóc búi bồng bềnh, trang điểm tinh tế thoát tục, đưa tay nhấc chân đều lộ ra vài phần ưu nhã, chỉ là đang mang thai, chân mày nhíu lại, cẩm y hoa phục cũng không che đi được quầng thâm dưới mắt nàng, đây là bạn học của Khương Nhan và Ổ Miên Tuyết trong Quốc Tử Giám – tiểu tài nữ Cố gia chỉ học một năm rồi gả cho đồng tri Mạnh Quy Đức của Cẩm Y Vệ, Cố Trân Châu.
 
“Nói ra thật xấu hổ, ta gả cho Mạnh gia liền bị việc vặt quấn người, vừa sinh một cậu con trai chưa đến một năm liền mang thai đứa thứ hai, dày dày vò vò, nên hơn hai năm mới có cơ hội cùng hai người gặp mặt.” Nói rồi, Cố Trân Châu ngồi thẳng người, lộ ra cái bụng hơi nhô lên, pha một ly trà tươi cho Khương Nhan và Ổ Miên Tuyết, giơ chung trà nói, “Nào, ta lấy trà thay rượu, chúc mừng thám hoa ngày càng thăng tiến, cũng chúc A Tuyết tìm được lương duyên!”
 
Khương Nhan cầm chung trà nhấp một ngụm nhỏ.
 
Vốn nàng còn muốn tìm cơ hội gặp Cố Trân Châu, thăm dò tình hình bên Mạnh đồng tri, nào ngờ Cố Trân Châu ngược lại tự tìm đến cửa...Nhìn thấy nàng mặt mũi ủ rũ, cố ra vẻ vui mừng, Khương Nhan đoán ra nàng có lẽ có chuyện khó nói gì đó.
 
Nghĩ như thế, Khương Nhan đặt chung trà nói: “Thành gia lập nghiệp, thành gia trước mới lập nghiệp, chút chuyện mừng nho nhỏ của bọn ta nào có thể so sánh với việc phu thê hòa thuận của hai người, sớm sinh con gái thì thành đôi?”
 
“Đúng vậy, đúng vậy!” Ổ Miên Tuyết cũng lười che giấu bản tính, uống một ngụm trà hào sảng như uống rượu, lau đi khóe môi nói, “Con trai trưởng của ngươi đâu? Sao không dẫn ra chơi với bọn ta?”
 
“Ở trong nhà để nhũ nương chăm sóc rồi, phu quân ta...không để ta quá gần con, vẫn cảm thấy là ‘mẹ hiền chiều hư con’.” Cố Trân Châu miễn cưỡng cười, “Nói ra không sợ các ngươi cười, trước đây ta là nữ sinh đầu tiên trong Quốc Tử Giám được người ta cầu hôn, còn là cẩm y vệ trẻ tuổi tài tuấn nhất nhì trong Cẩm Y Vệ, vì thế nên ta đã rất tự hào, cho rằng mình là vật trân quý nhất thiên hạ này. Cho đến khi ta thật sự gả vào làm thê tử người ta, cả ngày lo chuyện vặt vãnh lông gà vỏ tỏi ở hậu trạch, mới ngỡ ngàng phát hiện ra ta không có được gì, mà mất đi tự do và thanh xuân quý giá nhất thiên hạ này...Cho nên, ta vẫn luôn rất ngưỡng mộ các ngươi có thể kiên trì đến cùng, đặc biệt là ngươi, A Nhan.”
 
Nói rồi, Cố Trân Châu nhìn Khương Nhan.
 
“Ta nhớ khi ấy, A Nhan và A Ngọc nói đọc sách không phải vì sớm gả cho người ta, các ngươi còn cười hai người nữa!” Ổ Miên Tuyết nhắc đến chuyện cũ, lại không có ác ý, chỉ là thấp giọng cười, đồng điếu bên khóe môi mơ hồ có thể nhìn thấy.
 
“Lúc ấy còn nhỏ ngây thơ, nào biết cái gì là trời cao đất dày?” Cố Trân Châu vuốt ve cái bụng nhô lên, bỗng thận trọng hỏi, “A Ngọc...Vẫn khỏe chứ?”
 
Khương Nhan nói: “Đã tỉnh lại rồi, có chút bệnh vặt, chẳng qua không sao cả.”
 
Cố Trân Châu liền ‘ừ’ một tiếng, im bặt, dường như có điều cố kỵ.
 
Ổ Miên Tuyết nhìn ra nàng ta có lời muốn nói riêng với Khương Nhan, liền đứng dậy nói: “Gã Ngụy Kinh Hồng kia không biết lại chạy đi đâu rồi, ta ra ngoài xem thử, các ngươi trò chuyện đi!”
 
Nói rồi, nàng cười đứng dậy, đẩy cửa bước ra ngoài.
 
Người xem náo nhiệt trên phố cũng dần tản đi, phòng trà yên tĩnh hơn nhiều, chỉ còn huân hương trong lư thoang thoảng tản ra, giống như sương mù mờ mịt sau mưa. Một lúc sau, Khương Nhan nói: “Trân Châu, ngươi cũng biết tính ta, có gì cứ nói thẳng là được.”
 
Cố Trân Châu cầm chung trà, bàn tay như ngọc được chăm sóc tốt nắm chặt lại buông, buông lại nắm chặt, hồi lâu mới khó khăn nói: “...Ta ở nhà chồng không được sủng, sống không được tốt lắm.”
 
Khương Nhan nhướng mày, lòng thầm nghĩ: Điều này liên quan gì đến ta?
 
“Phu quân ở vị trí đồng tri chỉ huy cẩm y vệ được năm năm rồi, nhiều lần vì hiềm khích với trưởng quan Đại Lý Tự mà không thăng tiến được. Nhà mẹ ta tuy có quan chức nhưng không có thực quyền, không giúp được chàng, dần dần, chàng liền không thường xuyên đến phòng ta nữa, nghe nói còn ở bên ngoài nuôi vợ lẽ...”
 

Cố Trân Châu khó khăn nói, “Ta muốn giúp chàng, lại không biết phải xuống tay từ đâu, nghĩ đi nghĩ lại chỉ có ngươi nay đã là thám hoa, tiền đồ sáng lạn, lại có giao hảo với Phù thiên hộ trong Bắc trấn phủ tư, nếu là ngươi niệm tình xưa giúp ta nối cầu, liên kết với Phù thiên hộ...”
 
Vừa nhắc đến muốn làm phiền Phù Ly, Khương Nhan liền cười xen ngang nàng: “Trân Châu, phu quân ngươi là Mạnh đại nhân là đồng tri chỉ huy sử cẩm y vệ gần tam phẩm, mà Phù Ly chỉ là thiên hộ cẩm y vệ ngũ phẩm, quan chức còn thua nhà ngươi hai cấp, làm sao có thể giúp ngươi đây?”
 
“Nhưng Phù thiên hộ là tâm phúc bên người thái tử, mà thái tử lại là người cầm quyền, chỉ cần Phù thiên hộ nói vài câu tốt đẹp, thái tử điện hạ nhất định sẽ nhìn thành tích của phu quân ta mà thăng chức cho chàng.” Dừng chút, Cố Trân Châu nhíu mày vội nói, “Chỉ cần ngươi chịu giúp ta chuyện này, sau này ngươi có khó khăn gì, ta cũng sẽ tận lực giúp ngươi.”
 
Khương Nhan trầm ngâm một lúc, suy nghĩ lơ đãng. Sau đó, nàng nói: “Thật ra chuyện này không cần nhờ đến Phù Ly. Đàn ông đều yêu thích mỹ nhân xinh đẹp, thông minh, nếu như ngươi có thể đích thân giúp Mạnh đại nhân giải quyết khó khăn, hắn nhất định sẽ hồi tâm chuyển ý, tín nhiệm ngươi.”
 
“Nhưng ta ngoại trừ biết đọc hai câu thơ, những thứ khác đều không biết, làm sao giúp chàng giải quyết khó khăn đây?”
 
“Ngươi biết là ai đang cản trở phu quân ngươi, khiến hắn mãi không thăng chức không?”
 
“Ta nghe phu quân nói qua, là trưởng quan Đại Lý Tự nhiều lần nhúng tay vào, chèn ép công tích của chàng.”
 
“Đúng vậy, phu quân ngươi nếu muốn thăng chức, dựa vào một câu nói của Phù Ly vẫn là không có tác dụng, cần phải loại đi kẻ địch.”
 
“Đại Lý Tự?” Cố Trân Châu hơi ngạc nhiên, khó khăn nói, “Trưởng quan Đại Lý Tự là quan to tam phẩm, phu quân ta vẫn thấp hơn ông ta một bậc, làm sao có thể lay động hắn đây?”
 
“Minh tu sạn đạo ám độ Trần Thương**, trước tiên bắt đầu từ nơi có thể động được, tìm hiểu ngọn nguồn...” Nói rồi, Khương Nhan dùng ngón tay chấm vào nước trà viết lên tên của một người, thản nhiên nói, “Người này, nhà mẹ của ngươi vẫn có thể động được. Chi bằng tra thử gia sản, bối cảnh nhà gã ta, phu quân ngươi hẳn sẽ biết phải làm thế nào.”
 
(**Giữa lúc trời sáng, sửa đường sạn đạo, ngấm ngầm bí mật, mở lối Trần Thương.)
 
Một trận gió từ ngoài ô cửa thổi đến, hương trà phảng phất xung quanh, chữ viết trên bàn rất nhanh liền mất đi một nửa. Cố Trân Châu nghi ngờ nhìn cái tên đang dần dần biến mất khác, nhíu mày hỏi: “Cái này...được không?”
 
“Ta chỉ có thể nói bí mật trên người kẻ này không ít, có được hay không, phải thử mới biết. Ta cũng không giấu ngươi, ta và Mạnh đại nhân có cùng mục tiêu, lần này nhắc nhở ngươi, cũng là đang giúp ta, làm hay không hoàn toàn là do ngươi cả.” Nói rồi, Khương Nhan đứng dậy cười nói, “Thời gian không còn sớm nữa, ta còn có hẹn, phải đi trước đây.”
 
Khương Nhan bước xuống lầu, đứng trong dòng người qua lại trên phố thở phào nhẹ nhõm.
 
Vốn vẫn còn lo lắng làm sao thông qua Cố Trân Châu làm du thuyết với Mạnh Quy Đức, nào ngờ lại trùng hợp như thế, Cố Trân Trân đi trước một bước, đến cửa tìm nàng.
 
Đáng tiếc Cố Trân Châu là người không có mắt nhìn xa trông rộng lại rụt rè, lúc trong Quốc Tử Giám đã là như thế, sẽ hành động hay không vẫn là một vấn đề. Chẳng qua Khương Nhan cũng không lo lắng, nếu Cố Trân Châu không giúp, Phù Ly cũng sẽ ra tay thôi.
 
Khương Nhan trước quán trà chờ một lúc, Ổ Miên Tuyết chắc đã đi với Ngụy Kinh Hồng rồi, một lúc lâu cũng không thấy bóng người. Mắt thấy giờ hẹn với Phù Ly ăn trưa cũng sắp đến rồi, Khương Nhan liền không chờ nàng ta nữa, đi đến Thượng Thiện trai ven sông.
 
 
Thượng Thiện trai ngay cạnh phường nhạc, lúc nàng đến trước cổng trai, vừa khéo bắt gặp Phù Ly cả người mặc võ bào thường phục màu gỗ đen, cưỡi một con tuấn mã đen chậm rãi đi đến. Ánh nắng hôm nay rất đẹp, tầm nhìn rõ ràng, Khương Nhan thấy hắn vẫn mang bao cổ tay năm ngoái mình tặng, da bò đã hơi mòn cũng không nỡ đổi cái mới, thủy chung đến đáng sợ.
 
Một tia nắng trưa mỏng manh xuyên qua mái ngói chiếu lên người Phù Ly, điểm xuyến thần thái hạc trong bầy gà, khí chất lạnh lùng trầm ổn. Đã quen biết lâu như thế rồi, nhưng nàng vẫn vô thức bị thần thái nào đó của hắn làm cho rung động, khóe môi chợt cong lên, nàng vẫy tay chào hắn.

 
Nào ngờ một câu ‘Tiểu Phù đại nhân’ còn chưa gọi ra khỏi miệng, liền thấy một chiếc khăn thêu từ trên lầu phường nhạc phất phơ rơi xuống, tựa như áng mây bên trời, nhẹ nhàng rơi lên vai trái của Phù Ly.
 
Phù Ly lập tức dừng ngựa, không lập tức cầm lấy khăn tay, chỉ đưa mắt nhìn về hướng khăn tay bay đến. Thấy lan can đỏ trên lầu hai phường nhạc có hai vị thiếu nữ xinh đẹp đưa nghiêng người đứng đó, một người áo đỏ, một người váy xanh, đang che miệng cười khúc khích.
 
Thiếu nữ váy xanh kia chẳng qua tầm mười sáu tuổi, đôi mắt như nước mùa thu nháy mắt với Phù Ly, dựa người lên lan can, đỏ mặt gọi: “Công tử, khéo quá, hôm nay lại nhìn thấy ngươi rồi! Có thể làm phiền công tử, giúp nô gia nhặt khăn lên đây không?”
 
Phù Ly nhíu mày, đưa tay cầm lấy chiếc khăn nồng nặc mùi phấn son trên vai, vẻ mặt hững hờ tung người xuống ngựa.
 
Đột nhiên, một tiếng cười trầm thấp vang lên cạnh người hắn.
 
Khương Nhan không biết đã đến từ lúc nào, đưa tay đoạt mất khăn tay trong tay Phù Ly, không chỉ không ghen mà còn lắc lư hướng về phía lầu, không đứng đắn nói: “Tiểu muội muội, khăn này ta giúp ngươi đem lên có được không?”
 
Thiếu nữ váy xanh kia hướng Phù Ly mà đến, vừa thấy nửa đường xuất hiện một Trình Giảo Kim, liền không vui, che miệng nói: “Không được, nô gia muốn vị công tử kia!” Nói rồi, tay ngọc chỉ về hướng Phù Ly lạnh lùng.
 
Ai, nữ tử chốn yên hoa thật là khó chơi.
 
“Hắn? Hắn không được đâu!” Nói rồi, Khương Nhan đưa tay vòng qua thắt lưng mạnh mẽ, hữu lực của Phù Ly, trước mặt mọi người dõng dạc tuyên bố, “Bởi vì, hắn là của ta!”
 
Vì tuyên bố chủ quyền, năm ngón tay trên hông hắn thậm chí không thành thật mà vuốt ve, cực kì làm càn. Gương mặt vừa rồi vẫn còn lạnh lùng của Phù Ly phút chốc liền tan chảy, ngỡ ngàng một lúc, hắn đưa tay nắm lấy bàn tay đang làm loạn trên eo mình, đôi mắt sâu thẳm như thế có thể nuốt người vào trong, vành tai ửng đỏ nói: “A Nhan, ban ngày ban mặt, nàng quá làm càn rồi!”
 
Như là che giấu sự động tình vừa rồi của mình, hắn một tay dắt ngựa, một tay kéo Khương Nhan bước nhanh đến Thượng Thiện trai, thấp giọng hung hăng nói: “Hôm nay phải hung hăng phạt nàng mới được, không thể không chấn chỉnh gia phong!”
 
Còn ‘chấn chỉnh gia phong’ nữa ư? Tiểu Phù đại nhân hở tí lại ghen tuông, hắn mới là người cần ‘chính chỉnh gia phong’ nhất mới đúng đấy!
 
Ghen tuông, chính là một trong bảy tội bị trục xuất.
 
Khương Nhan cả đầu đầy suy nghĩ kì lạ, bị Phù Ly kéo đến nghiêng ngả, vội ném khăn trong tay vào lòng một người đi đường, cười đến không tim không phổi: “Làm phiền huynh đài đem khăn tay lên lầu cho vị cô nương kia!”
 
 
 

Trong cung Khôn Ninh, hiếm khi náo nhiệt, cung tì mặc thanh y qua lại không dứt, liên tục dâng lên trà ngon cùng trái cây, điểm tâm, chiêu đãi khách quý đường xa đến đây.
 
Hoàng hậu ngã bệnh trong khoảng thời gian này, tuy dáng người gầy đi không ít, nhưng tinh thần lại tốt hơn nhiều, kéo nhị cô nương của Ổ gia thân thiết nói: “Bổn cung cũng từng trong Quốc Tử Giám gặp qua tỷ tỷ của ngươi vài lần, vốn cho rằng nàng ấy đã xem như cực kì xinh đẹp, nhưng bây giờ gặp ngươi, mới biết tỷ tỷ ngươi lại bị ngươi áp đảo rồi.”
 
Nhị cô nương Ổ gia Ổ Tô Nguyệt chẳng qua cũng chỉ mới mười sáu tuổi, đang là thời điểm thiếu nữ xinh đẹp, trẻ trung nhất. Nàng mặc một bộ xiêm y đỏ rực, càng điểm tô thêm sự sống động, lanh lợi giữa mày mắt như họa, nếu chỉ bàn về ngũ quan, nàng không tính là nghiêng nước nghiêng thành, nhưng mày mắt, môi mũi hợp lại một chỗ lại tạo thành gương mặt trời sinh mang theo ý cười, phối với váy đỏ thật sự là tuyệt đẹp.

 
Ổ Tô Nguyệt không có sự dịu dàng của nữ tử Giang Nam, đến thâm cung hoàn toàn xa lạ này cũng vô cùng ung dung bình thản, giọng cười thanh thúy như chuông bạc, phóng khoáng đáp: “Đa tạ hoàng hậu nương nương khen ngợi.”
 
“Ổ Miên Tuyết, Ổ Tô Nguyệt, lúc ngủ có tuyết, tỉnh dậy thấy trăng...” Trương hoàng hậu thưởng thức tên của hai tỷ muội, dịu giọng khen, “Tên của tỷ muội hai ngươi được đặt thật hay.”
 
Ổ Tô Nguyệt lấy làm đắc ý nói: “Hồi nương nương, tên hai tỷ muội thần là do gia mẫu đặt, bà trước giờ thích thi thư, là người có tài học cao nhất nhà thần.”
 
“Trước khi nương ngươi gả đi, bổn cung cũng có duyên gặp vài lần, vừa xa cách liền là hai mươi năm, nàng ấy đã trở thành một mẫu thân có ba đứa con rồi.” Nói rồi, hoàng hậu ngoắc tay với thái tử quỳ bên dưới, cười nói, “Hoàng nhi, sức khỏe gần đây của bổn cung cần được tịnh dưỡng, chi bằng ngươi thay bổn cung dẫn Ổ nhị cô nương đi dạo trong cung đi.”
 
“Mẫu hậu, cái này...” Chu Văn Lễ có chút chần chừ.
 
Hoàng hậu nói: “Ổ nhị cô nương là nữ tử tiêu sái lớn lên bên biên giới, lại là thái tử phi tương lai của ngươi, không cần để ý đến lễ nghi rườm rà, đi đi.”
 
Dứt lời, Chu Văn Lễ thấy Ổ Tô Nguyệt cả mặt hiếu kì, chỉ đành tuân lệnh: “Vâng.”
 


Lúc ra khỏi cung Khôn Ninh, Chu Văn Lễ lập tức bước chậm lại, ánh mắt vài lần rơi trên bóng lưng đỏ rực, lại không chút dấu vết dời đi. Ổ Tô Nguyệt tựa như chim sổ lồng, uyển chuyển, hoạt bát, chạy bước lớn trước mặt Chu Văn Lễ, chốc chốc sờ cột hành lang, chốc chốc lại ngửi hương hoa, dường như đối với mọi thân trong cung đều cảm thấy cực kì hiếu kì, dáng vẻ không lo không ưu kia ngược lại rất giống người nào đó.
 
Giống nàng, lại không phải là nàng, điểm này Chu Văn Lễ rất rõ, chỉ là ít nhiều có chút cảm khái.
 
“Ổ nhị cô nương, ngươi là thần nữ, cần phải đi sau thái tử một bước, không được đi trước.” Đại cung nữ chưởng sự bên cạnh nhanh bước đi trước, thấp giọng nhắc nhở Ổ Tô Nguyệt.
 
Ổ Tô Nguyệt vừa hỏi một câu “Tại sao”, liền nghe thấy Chu Văn Lễ đằng sau thấp giọng nói: “Không sao.”
 
Ổ Tô Nguyệt quay đầu, nhìn thanh niên cả người mặc áo tùng xanh, cổ tròn, thêu chỉ vàng, đầu đội mũ Dực Thiện, mắt sáng mày rậm cũng xem như là tuấn lãng, bất giác thanh thúy cười: “Thái tử điện hạ không thích cười, là đang có tâm sự sao?”
 
Nàng bất giác hỏi như thế, Chu Văn Lễ ngẩn người một lúc, nhất thời không biết phải trả lời thế nào.
 
Bầu trời trong xanh, hoa sen dưới cầu đá cong cong xanh mướt, gió nhẹ thổi đến, chuông bạc treo bên hông nàng leng keng vang lên.
 
“Thái tử điện hạ vẫn là lén đánh giá ta, lại không thấy vui vẻ, phải chăng là vì ta giống người nào đó, gợi lên hồi ức đau lòng trong tim điện hạ chăng?” Thấy Chu Văn Lễ sững sờ, Ổ Tô Nguyệt vội xua tay nói, “Ta chỉ là đoán bừa thôi, nếu đoán sai, điện hạ cũng đừng để ý.”
 
Nàng thản nhiên như thế, Chu Văn Lễ cũng không ra vẻ nữa, khóe môi lộ ra ý cười, dịu giọng nói: “Ta gần đây buồn phiền, lại không phải vì tình, trữ quân của Đại Minh ta không có tư cách vì tình mà trói buộc.” Dừng chút, hắn lại nói, “Cô nương yên tâm, ta không phải là người lạm tình*, nếu đã cầu hôn cô nương, sau này sẽ một lòng một dạ đối đãi với nàng.”
 
(*Chỉ tình cảm dễ dàng trao cho một người, không hề thật lòng)
 
Chu Văn Lễ nho nhã hữu lễ, nào ngờ Ổ Tô Nguyệt lại không theo lẽ thường, dùng giọng điệu tò mò và chân thành hỏi: “Không phải vì tình yêu sao? Nhưng thiếu nữ hoài xuân, thiếu nam chung tình, vốn dĩ là chuyện thường tình của con người mà, giống như ta vậy, lúc mười hai mười ba tuổi cũng từng thích qua một tiểu tướng quân là thuộc hạ của cha ta...Chẳng lẽ điện hạ chưa từng thích qua cô nương nhà nào sao?”
 
Nghe thấy lời của Ổ Tô Nguyệt, trong đầu Chu Văn Lễ bất giác hiện lên một gương mặt tự tin sáng lạn. Khóe môi hắn khẽ cong lên, cuối cùng chỉ cười nhạt nói, “Chuyện cũ đã qua, không cần nhắc lại nữa.”
 
“Được rồi, nếu điện hạ không muốn nhắc, ta sẽ không hỏi là được.” Ổ Tô Nguyệt đi đến cổng Càn Thanh, liền trông thấy một nam tử mặc áo bào đỏ thêu rồng vàng nắm tay một phụ nhân trẻ tuổi tư dung cao quý cười cười nói nói đi đến điện Phụng Thiên.
 
“Hai người kia là ai vậy? Trông xiêm y giống một thân vương.” Ổ Tô Nguyệt hỏi.
 
Chu Văn Lễ thuận theo ánh nhìn của nàng nhìn theo, giọng trầm đi vài phần: “Kia là Duẫn Vương và Duẫn vương phi, Duẫn Vương...là nhị hoàng huynh của ta.”
 
Mấy ngày nay, Chu Văn dục và Lý Trầm Lộ ngày ngày vào cung phụng dưỡng thuốc thang, chiêu mộ phương sĩ khắp nơi, xây đài luyện đan, tranh thủ lấy lòng hoàng đế tuổi cao hồ đồ, dã tâm đã rõ như ban ngày, nếu không hoàng hậu cũng không vội vã mượn sức của Ổ gia đính hôn cho thái tử.
 
Ổ Tô Nguyệt nhạy cảm bắt được tia thâm trầm kia của Chu Văn Lễ, quay đầu nhìn vào mắt hắn, cười ngọt ngào nói: “Cha nói phu thê hai người phải nâng đỡ lẫn nhau, trung thành với đối phương, điện hạ yên tâm, ta sẽ giúp người.”
 
Thấy nàng còn nhỏ tuổi như thế nhưng khẩu khí lại không nhỏ, Chu Văn Lễ lại cười, vừa gặp nha đầu Ổ Tô Nguyệt này mới nửa ngày, hắn liền cười mấy lần rồi, cục thế u ám trong cung được như vậy thật hiếm hoi.
 
“Giúp ta?” Chu Văn Lễ lắc đầu, dường như không đem lời nàng để trong lòng, “Nhị cô nương nhanh như thế liền quên mất vị tiểu tướng quân năm mười hai mười ba tuổi động lòng ư?”
 
“Chuyện cũ đã qua, không cần nhắc lại nữa, đây không phải là lời điện hạ nói sao.” Ổ Tô Nguyệt không hề cảm thấy khó xử, ngược lại thẳng thắn nói, “Ta vốn dĩ đối với hôn ước mà cha đồng ý không ôm hi vọng gì, nhưng bây giờ gặp điện hạ, ngược lại cũng thấy tạm được.”
 
Mắt nàng tròn xoe, hệt như mèo con vậy, dưới ánh nắng vô cùng trong vắt. Chu Văn Lễ trầm ngâm một lúc, mới nâng cằm nói, “Trước kia ta xử lý công vụ ở điện Văn Hoa, ta dẫn cô nương đi nhớ đường.”
 
“Được.”

 
“Cô nương thường ngày có sở thích gì không? Ví dụ như thi họa, cầm kì chẳng hạn.”
 
“Ta không biết những thứ đó...Săn bắn cưỡi ngựa, bắn cung có tính không? Đúng rồi, ta vẫn có thể một tay vác nổi thanh đại đao xích long nặng chín mươi tám cân của cha ta.”
 
“...” Chu Văn Lễ nhìn thiếu nữ thấp hơn mình nửa cái đầu trước mặt, không biết tại sao lại sinh ra kính nể.
 
 
Lúc này, trước quầy đài tiệm ăn lầu một.
 
Chưởng quầy nhìn thấy Khương Nhan che đi đôi môi sưng đỏ, lén lén lút lút bước xuống, không nhịn được quan tâm hỏi: “Miệng của khách quan, bị sao ạ?”
 
“Không sao, cay quá thôi.” Nói rồi, Khương Nhan lạnh lùng lườm kẻ đầu sỏ kia một cái.
 
“Cay...cay ư?” Chưởng quầy lần nữa kiểm tra lại cơm rượu bàn hai người, trong lòng thầm nghĩ thức ăn của họ không có món nào quá cay mà. Chẳng qua, người đến đây đều là khách, đặc biệt là Phù Ly, cả người lộ ra quý khí, khí vũ hiên ngang, chưởng quầy chỉ đành cười trừ nói, “Chiêu đãi không chu toàn rồi, thật là áy náy, lần sau nhất định sẽ chú ý thanh đạm hơn nữa. Hai vị khách quan đã ăn no chưa ạ?”
 
Khương Nhan mở miệng, còn chưa đáp, Phù Ly liền đem hai thỏi bạc vụn đặt lên quầy, giành nói trước: “Vẫn chưa ăn đủ.” Nói rồi, hắn cố ý nhìn sang Khương Nhan.
 
Khương Nhan cảm thấy mình thật sự là thiên tài, dường như trong nháy mắt hiểu được câu nói ‘chưa ăn đủ’ của Phù Ly là chỉ gì...Trong đầu lại mơ hồ hiện lên cảnh bị đè lên bức tường trong phòng, quấn quýt hôn nhau, gương mặt nàng bất giác đỏ bừng, trợn trắng mắt bước vội ra ngoài.
 
Phù Ly như gió xuân đắc ý, đi sau nàng, thấp giọng cười.
 
Buổi trưa người qua lại trên đường rất ít, mặt trời lại chầm chầm lên cao, cũng không biết đã chiếu đến chỗ nào rồi, gương mặt Khương Nhan nóng hổi, bước nhanh cách vài trượng xa, lại bước chậm lại, sóng vai với Phù Ly, hừ nói: “Mặt người dạ thú!”
 
Phù Ly nghiêm túc nói: “Vừa rồi dưới Di Xuân lâu, nàng không phải còn sờ ta rất thoải mái sao?”
 
“Nói sao đi nữa ta cũng là quang minh chính đại trêu chàng, không như chàng, trước mặt người khác thì vờ làm quý công tử đoan trang kiêu ngạo, sau lưng lại là ngụy quân tử mặt người dạ thú.” Khương Nhan ha ha cười một tiếng, xoa xoa cánh môi còn tê dại nói, “May mà vẫn chưa cắn rách...”
 
Phù Ly ngược lại luyến tiếc: “Hẳn nên để lại ấn ký cho nàng, hôn đóng dấu.” Tốt nhất là, ở nơi người khác không thấy được.
 
Nghĩ như thế, hắn liền cảm thấy mong đợi, ánh mắt nhìn nàng vừa sáng quắc vừa nóng bỏng.
 
 
Những ngày sau đó, đều rất bận rộn, Khương Nhan cùng Trình Ôn quay về Quốc Tử Giám một chuyến, tế bái chí thánh tiên sư.
 
Nhớ đến ba năm trước, mùa xuân đã qua, Khương Nhan mặc nho phục trắng phiêu dật, đứng ở quảng trường ngoài học quán nhìn trạng nguyên và thám hoa bước trên thảm đỏ đến đây, bước lên đài cao đĩnh đạc nói chuyện...Chớp mắt ba năm trôi qua, nay, đổi lại người đứng trên đài đọc diễn văn tế bái, trở thành trăm nghìn đôi mắt thiếu niên nhìn về hướng nàng, có ngưỡng mộ cũng có kính yêu, hệt như nàng năm đó.
 
Sau khi bái tế xong, Khương Nhan đi đến sảnh Bác Sĩ dâng trà cho tế tửu cùng hai tư nghiệp, lại là ba lần khấu đầu, mà sau đó lại trò chuyện cùng Phù Cảnh vài câu...Ngược lại là Trình Ôn lịch thiệp hữu lễ, như gần như xa, ngoại trừ những lễ nghi cần thiết, từ đầu chí cuối không nói thêm câu nào với Khương Nhan.
 
Hắn hệt như thật sự thoát khỏi tất cả khổ nạn, cũng quên đi tình bạn học đã qua, cùng vào sinh ra tử, kết đồng tâm kia hệt như một trò đùa của thời niên thiếu ngây ngô, không hiểu chuyện, bị hắn tùy tiện quên đi, quẳng vào một góc kí ức, bám đầy bụi.
 
Lúc rời khỏi Quốc Tử Giám, Khương Nhan nghĩ đi nghĩ lại, vẫn là gọi Trình Ôn sắp bước lên xe ngựa lại.
 

“A Ngọc tỉnh rồi.” Dưới nắng hạ rực rỡ, đây là câu nói đầu tiên Khương Nhan nói với hắn.
 
“Tiết gia không hề đơn giản như trong tưởng tượng của ngươi, ta không muốn cùng ngươi đối địch.” Đây là câu nói thứ hai nàng nói với hắn.
 
Hoa tử vi nở rộ, dưới tán cây, Trình Ôn mặc cẩm y đội ngọc quan lơ đãng, chỉ là vẻ mặt vẫn bình tĩnh nói: “Vậy ư.”
 
Khương Nhan nhíu mày.
 
Trình Ôn lại nói: “Nếu là như thế, Khương cô nương ngừng tay lại đi, đừng phí công giãy giụa, Tiết gia thế nào, ta so với cô nương càng rõ ràng hơn.”
 
“Tại sao?”
 
“Là bạn học, ta không muốn trân mắt nhìn ngươi đi vào chỗ chết.”
 
Trình Ôn cười lịch thiệp nhưng không hề có chút độ ấm, chắp tay với Khương Nhan, “Hi vọng lúc gặp nhau trên triều, không cần phải gay gắt đối chọi, cáo biệt.”
 
Nhìn thấy bóng lưng rời đi lưu loát của Trình Ôn, Khương Nhan chỉ cảm thấy trong lòng lạnh lẽo. Thiếu niên rõ ràng đã hẹn ước cùng A Ngọc ‘vĩnh kết đồng tâm’ nay lại sa vào đầm lầy mang tên phú quý, không quay đầu, không nhớ tình cũ, thậm chí không từng hỏi cô nương sau khi bệnh nặng tỉnh dậy còn nhớ được hắn là ai không...
 
Có lẽ, mất đi trí nhớ là may mắn trời cao ban tặng cho A Ngọc bất hạnh.
 
Nhưng không ai biết, trong góc xe ngựa, trạng nguyên cắn lấy mu bàn tay vui đến bật khóc, mặc cho nước mắt lẳng lặng chảy xuống, ướt đẫm gương mặt.
 
 
Đầu tháng năm, tiến sĩ phong quan, Trình Ôn hoàn toàn xứng đáng trở thành tu toản lục phẩm của Hàn Lâm Viện – tất cả mọi người đều biết, đây chỉ là bước đầu tiên hắn bước lên mây xanh.
 
Khương Nhan lĩnh chức biên tu thất phẩm của Hàn Lâm Viện, cả ngày giao tiếp với quốc sử nhàm chán, ghi chép lời nói hành vi, thậm chí còn bận giảng bài cho thái giám trong cung, tuy cùng ở trong cung nhưng số lần gặp mặt với Phù Ly càng ít hơn trước đây.
 
 
Tháng sáu tiếng mưa sấm rầm vang, phủ Ứng Thiên tĩnh lặng hồi lâu cuối cùng cũng nổi lên sóng gió: Hai năm trước, một vị hương thân ở Dương Châu phí một số tiền lớn cho ngự sử tuần thành để được đề cử vào trong triều hiển quý, vì con trai mình mà mua lấy một chức quan nhỏ, nào ngờ Tôn ngự sử lại một mình ăn toàn bộ tiền hối lộ, lại không giải quyết ổn thỏa chuyện này, hương thân nổi giận liền cáo trạng Tôn ngự sử nhận hối lộ, thất trách hơn mười hạng tội lớn nhỏ, Tôn ngự sử bị cách chức điều tra, giao cho Bắc trấn phủ tư của Cẩm Y Vệ điều tra...
 
Thời điểm nghe thấy tin tức này, Khương Nhan đang trong Hàn Lâm Viện chỉnh lý hồ sơ. Bên tai nghe tiếng mưa rơi ào ào ngoài cửa sổ, nàng vươn eo một cái thật dài, thấp giọng nói: “Cuối cùng cũng đến rồi.”
 
Vụ án cũ hai năm trước, cho đến bây giờ mới bị lôi ra, vừa nghĩ liền biết, quân cờ mai phục đã bắt đầu hành động.
 
 
 

Hướng tây ngoại ô, Át Vân sơn trang.
 
Một chiếc xe ngựa dọc theo đường núi đi đến, người đến thần bí mà vội vàng, xe ngựa còn chưa dừng hẳn, liền có một người đàn ông khoác áo choàng đen bước xuống xe, gương mặt giấu dưới mũ áo choàng, nhìn không rõ. Chỉ thấy ông ta nhìn xung quanh, sau khi xác định không có người, mới đưa tay kéo mũ xuống một chút, vội vã gõ cổng lớn biệt viện Tiết gia.
 
Vào đêm, sắc trời tối đen, nước mưa thuận theo mái hiên tí tách nhỏ giọt. Theo bước chân vội vàng của người đàn ông hắc bào thần bí, tùy tùng trong viện lẳng lặng thắp sáng từng lồng đèn đỏ, sắc đỏ mông lung cùng với sắc đêm dày đặc giao thoa, tạo nên vẻ quỷ dị.

 
Giày vải đen giẫm lên vũng nước, áo choàng quét qua, hắc y nhân bước vào phòng sách, hít sâu một hơi, mới cởi chiếc mũ choàng xuống, lộ ra gương mặt góc cạnh ngăm đen, khom người với Tiết Trường Khánh đang ngồi múa bút vẩy mực bên bàn: “Hạ quan Trương Viêm Hồi trưởng quan Đại Lý Tự bái kiến hầu gia!”
 
Tiết Trường Khánh mặc áo bào xám khói thêu hoa văn chìm, đang nắm chặt câu bút lông viết bốn chữ ‘Ninh tĩnh trí viễn’. Nét bút cuối cùng khô đi, ông ta dường như bất mãn, nhăn mày, sắc bén nói: “Không phải nói rõ rồi sao, gần đây tình hình căng thẳng, không cần gặp mặt bổn hầu sao.”
 
“Mong hầu gia cứu hạ quan!” Đại quan tam phẩm Đại Lý Tự, lúc này lại giống hệt như con kiến phủ phục quỳ bài, cầu xin sự thương hại của người khác.
 
“Tự loạn đầu trận!” Đôi mắt Tiết Trường Khánh bỗng trầm xuống, tùy tiện ném bút lông trên ta xuống, “Tốt xấu gì cũng là trưởng quan đứng đầu năm tự, chỉ có chút năng lực thế sao?”
 
“Hầu gia! Tôn Chương ngự sử tuần thành giúp hạ quan làm không ít vụ án, ngoài trừ vụ muối lậu lưu thông ra ngoài, nhân chứng và chứng cứ của vụ án Tiết thế tử cùng nữ sinh Quốc Tử Giám cũng là do hắn giúp hủy đi...Nay Tôn Chương đã bị đưa vào chiếu ngục, do Thái Kỳ Bắc trấn phủ tư đích thân tra hỏi, hạ quan thật sự lo lắng Tôn Chương này không kín miệng, nếu hắn không cẩn thận làm lộ ra gì đó, hủy đi hạ quan không quan trọng, chỉ sợ là liên lụy đến hầu gia ngài!”
 
Trương Viêm Hồi cực lực làm ra vẻ thành khẩn, ưu lo, nghẹn ngào nói: “Chuyện này nói ra cũng kì lạ, chuyện hương thân Dương Châu mua quan đã qua hai năm, sao lại cứ khăng khăng vào lúc này trạng cáo Tôn Chương chứ? Vụ án còn trực tiếp liên quan với Đại Lý Tự, do Cẩm Y Vệ tiếp quản điều tra...”
 
“Ngươi còn không hiểu là có người ở sau lưng nhúng tay vào ư? Chuyện này từ đầu đến cuối chính là một âm mưu.” Tiết Trường Khánh ngồi trên ghế thái sư, vuốt ve ngọc ban chỉ* trên ngón cái, một lúc sau mới trầm giọng nói, “Người đâu.”
 

(*Ngọc ban chỉ, còn gọi là ngọc điệp, vốn là công cụ đeo trên ngón cái ở tay phải dùng khi kéo cung bắn tên, là dụng cụ chuyên dùng để bảo vệ ngón tay cái không bị dây cung làm bị thương. Sau này còn được tượng trưng cho thân phận, năng lực của người đeo)
 

Một bóng đen che mặt không chút tiếng động từ sau rèm bước vào, tựa như một u linh im lặng đứng đó, Trương Viêm Hồi thậm chí không biết người này đứng sau lưng mình từ lúc này, bất giác sợ đến cả người ướt đẫm mồ hôi lạnh.
 
Trên mặt của kẻ bịt mặt có vết sẹo, cuồn cuộn sát khí, ôm quyền nói: “Chủ công.”
 
“Khương Nhan kia, gần đây có động tĩnh gì không?” Tiết Trường Khánh hỏi.
 
“Hồi chủ công, căn cứ người đến báo tin nói, Khương Nhan phần lớn thời gian đều ghi chép, chỉnh lý trong Hàn Lâm Viện, hoặc là đến Nguyễn phủ ăn chơi vui vẻ, đến cẩm y vệ Phù Ly cũng rất ít gặp mặt nàng.” Hắc y nhân nói, “Thuộc hạ lần trước ban đêm mai phục, lại vì nàng ta không có ở trong nhà mà lỡ đi cơ hội, sau này vẫn luôn không tìm được thời điểm nàng ta đi một mình.”
 
“Không đi gặp người khác sao? Ví dụ như đồng tri chỉ huy cẩm y vệ Mạnh Quy Đức.”
 
“Chưa từng. Thuộc hạ có thể khẳng định, nàng ta chưa từng hẹn gặp Mạnh Quy Đức.”
 
Tiết Trường Khánh nhíu chặt mày hơn: “Chẳng lẽ, chuyện này thật sự là do một tay Mạnh Quy Đức làm ư?”
 
Không, không thể nào, Mạnh Quy Đức trước giờ tài năng bình thường, không thể nào nghĩ ra cách lật đổ Đại Lý Tự như thế được, sau lưng nhất định có người châm dầu vào lửa.
 
Là Phù Ly ư?
 
Nhưng tiểu tử này tuy tuổi còn trẻ trước giờ làm việc luôn kín đáo trung lập, sao lại to gan công khai chống chọi với Tiết gia chứ?
 
Trong lòng nặng nề, Tiết Trường Khánh khó tránh buồn bực, hung hăng phất tay áo hất đổ bút mực giấy nghiên trên bàn quét xuống đất, âm hiểm nói: “Miệng người chết là kín nhất, bây giờ cách duy nhất để ngăn Tôn Chương lộ ra bí mật chính là làm hắn vĩnh viễn không mở miệng ra được.”
 
Trương Viêm Hồi biết Bình Tân hầu đã hạ sát tâm, khó xử nói: “Nhưng chiếu ngục thủ vệ nghiêm ngặt, đến một con ruồi cũng không bay vào được, tử sĩ trong phủ hạ quan không có người có năng lực đó...”
 
“Không cần ngươi nhọc lòng, bổn hầu tự có cao nhân đấy.” Nói rồi, Tiết Trường Khánh nâng đôi mắt chim ưng lên, ngoắc tay với một bóng người thanh lệ sau bình phong, trầm giọng gọi, “Thập Thất nương, chuyện quan trọng này, giao cho ngươi ta mới yên tâm.”
 
Bình phong lụa mỏng, dày đặc vết mực vẽ cẩm tú sơn hà, dưới bóng đèn lay lắt, di nương xinh đẹp búi tóc vân dần dần đứng dậy. Đầu ngón tay nàng cởi váy lụa nghê thường xuống, trực tiếp sau bình phong thay quần áo, chớp cái nhanh chóng đổi thành y phục dạ hành ôm sát người, trong tay cầm hai thanh đoản đao lóe lên, mềm mại nói: “Vâng, Thập Thất nương nhất định không phụ mong đợi của hầu gia.”
 
Trương Viêm Hồi khiếp sợ.
 
Nếu không tận mắt nhìn thấy, ai lại có thể ngờ được tiểu di nương yên tĩnh trong Át Vân sơn trang, lại là nữ thích khách Thập Thất Nương nổi tiếng xấu trong giang hồ!
 
Thập Thất Nương cùng gã thích khách mặt sẹo cầm đao bước ra ngoài, Tiết Trường Khánh lúc này mới nhìn vẻ mặt biến hóa không ngừng của Trương Viêm Hồi, dùng giọng lạnh băng như rắn, giá rét nói: “Nếu ngươi làm việc bất lực, kết cục của Tôn Chương chính là ngày mai của ngươi.”
 
Trương Viêm Hồi biết Tiết Trường Khanh không hề nói đùa, vội khấu bái, run rẩy nói: “Vâng, hạ quan nhớ kĩ!”
 
Đêm hè yên tĩnh mà lại ồn ào, tĩnh là gió cùng với ngôi sao tỏa sáng trên nền trời trong vắt, ồn là tiếng ếch cùng ve ngắt quãng râm ran.”
 
 
Những năm gần đây, chuyện nước rối loạn, đầu tiên là Thát Đát xâm phạm biên giới, sau lại là nam lụt bắc hạn, thiên tai kẻ thù đều kéo nhau đến, lòng dân không ổn định. Vì để củng cố quốc mạch, hoàng hậu nương nương cùng thái tử hạ lệnh Hàn Lâm Viện biên soạn《Hoằng Xương kỷ yếu》, 《Trư triều chính sách》, 《Nhạc dân sách》chờ điển tịch, đại tu quốc sử, để chấn an lòng dân thiên hạ.
 
Trong triều một tiếng lệnh xuống, khổ nhất là tiểu quan phụ trách văn thư như Khương Nhan.
 
Theo lời Khương Nhan nói chính là,《Hoằng Xương kỷ yếu》dùng hai chữ liền có thể bao quát đó chính là luyện đan. Ngoạn trừ luyện đan ra, vị bệ hạ này của chúng ta còn làm được gì chứ?
 
Chẳng qua lời này chỉ có thể mắng thầm, Khương Nhan đã nhận mỗi tháng lương bổng là mười thạch gạo**, liền phải ‘Ăn lương bổng của quân, vì quân phân ưu’, thành thật vùi trong Tàng Thư Các, cả ngày bầu bạn với sách vở, chỉnh lý, biên soạn, ghi chép, không biết ngày đêm, vết đến ngón tay đau cứng như móng gà.
 

(**Một thạch gạo đổi ra bảy tiền, một thạch gạo nặng tầm 150 kg)
 
Hôm nay, không dễ gì mới biên soạn xong cuốn sơ thảo thứ chín mươi tám của《Hoằng Xương kỷ yếu》, đã là lúc trăng lên giữa trời, quan viên lớn nhỏ của Hàn Lâm Viện vốn đã ra ngoài cung về nhà, chỉ còn có Khương Nhna cùng một thứ cát sĩ được bên trên sai xuống vẫn đang chỉnh lý lại hồ sơ.
 
Thứ cát sĩ hỗ trợ Khương Nhan gọi là Thôi Huệ, là người Lạc Dương, tuổi ước chừng đôi mươi, không lớn hơn Khương Nhan là bao, cũng là hạng thứ mười hai trong nhị giáp tiến sĩ trong kì thi đình năm nay. Vì năng lực xuất chúng, cần mẫn linh hoạt nên được chọn vào làm thứ thường của Hàn Lâm Viện, xem như là nửa thuộc hạ của Khương Nhan.
 
Vị Thôi thứ thường này cái gì cũng tốt, chỉ là thỉnh thoảng quá nhiệt tình, thường làm cho Khương Nhan đỡ không nổi.
 
Ví dụ như bây giờ, Khương Nhan vừa xoa xoa eo, Thôi Huệ liền chu đáo lấy gối dựa cho nàng, vừa thở ra một hơi, hắn liền lập tức đổ trà lạnh giải nhiệt...Mọi việc cứ như vậy, nhiều đến đếm không xuể.
 
Khương Nhan nhìn thanh niên lấm tấm tàn nhang trên chóp mũi, phì cười, uống cạn ly trà lạnh mới dọn dẹp bút mực giấy nghiên về chỗ cũ, nói: “Vất vả cả ngày rồi, Thôi thứ thường cũng mau về nghỉ ngơi đi.”
 
Nói rồi, nàng đứng dậy sắp xếp ngay ngắn các văn thư thẻ tre chất đống trong xe, Thôi Huệ lập tức ngồi không yên, nhận việc trong tay nàng nói: “Đại nhân, để ta!”
 
Vào Hàn Lâm Viện một tháng, vì thân phận Khương Nhan đặc thù, nên rất ít người gọi nàng là ‘Đại nhân’, cấp trên đa phần gọi nàng là ‘Tiểu Khương’, thứ thường tiểu lại không có chức quan thì cũng chỉ gọi nàng một tiếng ‘Khương biên tu’ chỉ có mỗi Thôi Huệ là trường hợp đặc biệt.
 
Khương Nhan nhìn bóng lưng thanh niên đang bận rộn, buồn cười nói: “Ngươi vẫn nên giống với bọn họ, gọi ta là ‘biên tu’ đi. Nói ra, ngươi vẫn còn lớn hơn ta hai tuổi đấy, gọi ta là đại nhân vẫn còn thấy hơi kì quặc.”
 
Trên chóp mũi Thôi Huệ đọng một hạt mồ hôi, càng khiến cho tàn nhang lấm tấm kia trở nên cực kì sinh động, nói: “Người là quan, ta là lại, gọi người đại nhân là việc nên làm, không hề liên quan đến tuổi tác.”
 
Khương Nhan đứng thẳng người, sửa lại quan bào xanh thêu hoa nhỏ, nhắc: “Được rồi, chỗ này có ta, sắp đến giờ cung cấm rồi, ngươi mau ra khỏi cung về nhà nghỉ ngơi đi, đỡ phải ở trong cung bị kiểm tra.”
 
“Ta đưa đại nhân về nhà.” Thôi Huệ dường như buộc miệng nói ra.
 
Động tác sửa quan bào của Khương Nhan hơi khựng lại, cặp mày dưới mũ ô sa hơi nhướng lên, nghi hoặc nhìn hắn.
 
Bóng lưng sửa thẻ tre của Thôi Huệ cứng đờ, hồi lâu mới phản ứng lại, lúng túng nói: “Ý ta là, sắp đóng cửa cung rồi, đại nhân cũng mau về đi, nếu không lại phải nằm trên bàn Hàn Lâm Viện qua đêm rồi. Dù sao...dù sao cũng tiện đường, ta có thể tiễn đại nhân đến phố Trường An...”
 
“Đa tạ ý tốt của ngươi, chẳng qua không cần đâu.” Khương Nhan nói, “Ta hẹn người đi cùng rồi.”
 
“Hả?” Thôi Huệ ngỡ ngàng, sau đó lại thấp giọng ‘ồ’ một tiếng, có chút cô đơn nói, “Thế, ta tiễn đại nhân đến cổng cung.”
 
Bóng đèn lắc lư, Khương Nhan chỉ cười khẽ, không đáp.
 
“Tiễn đến trước cổng lễ bộ thôi.” Thấy Khương Nhan không gật đầu, Thôi Huệ đỏ mặt, ngại ngùng nói, “Thật ra, ta sợ tối...”
 
Thôi Huệ chậm rãi nói, đôi mắt chứa đầy sự khẩn trương cùng mong chờ, Khương Nhan ngược lại không tiện từ chối, chỉ đành nói: “Thế cũng được, ở cổng lễ bộ. Ta hẹn người về cùng rồi, nếu thất hứa, chàng sẽ không vui.”
 
Mắt Thôi Huệ lập tức sáng lên, gật đầu như bổ tỏi: “Được.”
 
Từ Hàn Lâm Viện bước ra, vừa khóa cửa, đường trước cung quả nhiên rất tốt, đi một đoạn thật xa mới mơ hồ nhìn thấy ánh sáng trong cung điện hắt ra. Thôi Huệ cầm một ngọn đèn tuần đêm lưu ly, bước chân vang lên tiếng sột soạt, hòa cùng tiếng côn trùng râm ran trong hoa uyển bên đường, thanh nhàn yên tĩnh.
 
Khương Nhan đang nghĩ ngợi chút nữa gặp Phù Ly, muốn hẹn hắn ra ngoài quán nhỏ uống trà vải cam lộ***, cùng trèo lên mái nhà mình ngắm sao...
 
(***Cam lộ: là món tráng miệng gồm thành phần chính là bưởi, xoài cùng với cao lương, là một món tráng miệng bổ dưỡng)
 

Đang nghĩ ngợi, bỗng nghe thấy giọng của Thôi Huệ ngắt quãng truyền đến, thăm dò hỏi: “Đừng giận tại hạ mạo phạm, Khương đại nhân...phải chăng là thân nữ nhi?”
 
Cảnh tượng kiều diễm trong đầu bị cắt đoạn, Khương Nhan bước chậm lại, nhíu mày, đưa mắt nhìn Thôi Huệ.
 
Bị nàng lạnh lùng nhìn chằm chằm, Thôi Huệ cũng có chút ngại ngùng, ho khan một tiếng che giấu: “Ta thấy dung mạo người...Không giống với nam tử bình thường, mà sớm đã nghe trong Quốc Tử Giám của phủ Ứng Thiên có một vị kì nữ họ Khương tài học trác tuyệt, nên suy đoán như vậy.”
 
Trong ánh lửa leo lắt, Khương Nhan khoanh tay, tỏ ra ung dung hỏi: “Ngươi thật sự không sợ tối, phải không? Cố ý đi cùng ta, là vì hỏi chuyện này?”
 
“Đương nhiên không phải!” Thôi Huệ bị dọa đến lùi về sau một bước, đèn cầm trong tay cũng lay động theo, trong mơ hồ, hắn lắp bắp, “Ta chỉ là, ta chỉ là quá ngưỡng mộ...”
 
Vù——
 
Một trận gió đêm ập đến, đèn trong tay Thôi Huệ bỗng bị thổi tắt, xung quanh chìm vào mảng tối tăm.
 
Ngôi sao lấp lánh, trăng chìm vào mây, mắt Khương Nhan một lúc mới thích ứng với bóng đêm, mơ hồ có thể nhìn thấy bóng dáng của Thôi Huệ trước mặt. Nàng mở miệng vừa muốn nói gì đó, lại thấy Thôi Huệ nhảy dựng lên, lớn tiếng thét: “Có ma!”
 
Khương Nhan không kịp đề phòng bị hắn dọa đến giật mình, theo bản năng xoay người, chỉ thấy một bóng đen đang đứng trên đường cung, không hề nhúc nhích, lạnh lẽo như kiếm, bất giác cũng thét lên.
 
Hai người thét chói tai hết đợt này đến đợt khác, thét xong mới giật mình phát hiện ra, đó đâu phải là quỷ, rõ ràng là Tiểu Phù đại nhân vừa trực đêm xong, đón nàng về nhà, Phù Ly.
 
Chỉ là bây giờ gương mặt tuấn tú của Phù Ly cũng đen hệt như quỷ vậy.
 
Thấy hắn mặc quan bào cẩm y vệ uy phong lẫm liệt, cầm bội đao bên hông bước bước lớn đến đây, bóng tối dần dần biến mất, lộ ra đôi môi mỏng mím chặt như kiếm, sống mũi thẳng tắp, cuối cùng là đôi mắt sắc bén lạnh lùng——
 
Đôi mắt kia quả thật rất sắc bén, lạnh rét quét trên người Thôi Huệ.
 
Thôi thứ thường đáng thương, dường như bị đôi mắt như muốn ăn thịt người của Phù Ly dọa sợ, hốt hoảng không dám nói lời nào, chỉ đành trân mắt nhìn hắn bước đến gần, dùng giọng điệu lạnh lẽo tra hỏi: “Cung cấm đã đến, kẻ nào dám cả gan đến đây dạo đêm?”
 
Thôi Huệ mở to mắt, muốn giải thích: “Cẩm y vệ đại nhân, ta là thứ cát sĩ Thôi Huệ của Hàn Lâm Viện, không phải người không có phận sự...”
 
“Cút.” Phù Ly rõ ràng đang nổi giận, lười nói thêm câu nào, chỉ lạnh lùng phun ra một chữ.
 
Thôi Huệ bị một chữ này của hắn làm á khẩu, chần chừ một lúc, thấy Phù Ly không có ý làm hại Khương Nhan, hắn mới vội vã xoay người chạy đi.
 
“Toi rồi, sau giờ cung cấm còn ở lại trong cung, phải bị cẩm y vệ đại nhân bắt về thẩm tra rồi!” Khương Nhan nhịn cười đến nội thương, thình lình phát hiện sống lưng chợt lạnh.
 
Vừa xoay người liền nhìn thấy Phù Ly lạnh lùng, chua ngòe trừng mình, trầm giọng hỏi: “Hắn là ai?”
 
 

Sắc mặt Phù Ly cực đen, cả mặt chỉ có đôi mắt là sáng quắc lạnh băng.
 
“Hắn không phải đã báo tên tuổi rồi sao? Thôi Huệ thứ cát sĩ của Hàn Lâm Viện, cấp trên sai xuống để giúp ta soạn sách.” Khương Nhan mặc một bộ quan bào kín cổ màu xanh, thản nhiên đứng đó, trong mắt hiện lên tia giảo hoạt, mặt dày cười hỏi, “Chàng đang ghen ư?”
 
Biết rõ còn hỏi.

 
Mà Phù Ly cũng sẽ không thừa nhận. Hắn nhíu mày, hai tay đặt lên bên tai Khương Nhan, kéo nàng vào lòng mình, bóng người cao lớn phủ cả người nàng, không vui nói: “Nàng nghiêm túc một chút.”
 
Khương Nhan dựa lên tường cung nháy mắt, không đứng đắn cười: “Tiểu Phù đại nhân là muốn thẩm vấn ta sao? Thẩm vấn ta cũng được, chỉ là trong cung quá nhiều người rồi, có thể về nhà lại thẩm tra không?”
 
Nàng cố ý nhấn mạnh chữ ‘thẩm’, gương mặt tươi cười gần trong gang tấc, thật sự là quá mức tự tin làm càn. Nhờ có bóng tối che phủ, dưới bức tường cung yên tĩnh không người, Phù Ly rất không nể tình, cúi đầu hôn lên môi nàng, khẽ cắn một cái, sau đó khuấy đảo triền miên khiến nàng thở không nổi, hai người đều buông bỏ tất cả trói buộc vì sự căng thẳng cấm kỵ mà nảy sinh ra kích thích.
 
Tiếng côn trùng râm ran, đêm tối vẫn thần bí mà đa tình như thế. Môi lưỡi hai người dây dưa, hơi thở quấn quýt, hồi lâu mới hổn hển buông nhau ra, hai chóp mũi chạm nhau, ổn định lại sự động tình trùng điệp.
 
“Nàng nói qua không nhìn nam tử khác một mắt, đã hứa như thế, nên liền đem nàng ‘hành hình tại chỗ’.” Đôi mắt Phù Ly sâu thẳm, giọng khàn đến nói không nên lời, hệt như dã thú rầm lên để ra uy, nói xong, hắn không cho đối phương có cơ hội phản bác, tiếp tục ngoạm lấy đôi môi ẩm ướt diễm lệ kia.
 
Cách thức ‘hành hình tại chỗ’ của Tiểu Phù đại nhân thật sự quá kinh thế hãi tục rồi, mỗi lần hôn xuống so với bình thường đều nhiệt tình triền miên hơn, mang theo vài phần dục vọng chiếm hữu không tên, khiến cho Khương Nhan gần như đỡ không nổi.
 
Có lẽ hai người đều mặc quan phục, lại vì ở trong cung nên gương mặt của Khương Nhan rất nhanh liền đỏ bừng lên, căng thẳng đến mất quên cả phải thở thế nào, một lát sau mới đẩy Phù Ly ra, thở dốc nói: “Chàng hôm nay sao vậy, máu ghen lại lớn thế này? Từ lần muội muội của Nghiêm thị lang binh bộ muốn cùng chàng kết thân, còn có cô nương Di Xuân lâu ném khăn cho chàng, ta cũng không nói gì nha.”
 

“Ta lại muốn nàng nói gì đó.” Phù Ly nhìn cánh môi mọng nước của nàng, thấp giọng nói, “Nhưng nàng vẫn không để ý gì, chút đỉnh giấm cũng không chịu vì ta mà ăn.”
 

“Ta biết chàng là người thế nào, không phải không để ý mà là tin chàng.” Khương Nhan thấp giọng cười nói, trêu hắn, “Trong nhà đã có một vò giấm to rồi, nếu thêm một vò, chẳng phải chua đến chết sao? Chàng chua ta ngọt, trời sinh tuyệt phối, vẫn mong Tiểu Phù đại nhân đừng giận dỗi nữa.”
 
Nói rồi, nàng từ trong vòng ôm của Phù Ly thoát ra, lùi về sau một bước, không đứng đắn vái chào.
 
Phù Ly hừ mũi, khoanh tay hỏi: “Ai ghen chứ? Ít đề cao bản thân đi. Tiểu Khương đại nhân trời sinh xinh đẹp động lòng người, người đẹp miệng ngọt, tính tình hoạt bát, lại tài hoa xuất chúng, khiến người ta yêu thích cũng là chuyện đương nhiên, ta giận gì chứ?” Nói đến câu cuối cùng còn có chút nghiến răng nghiến lợi, nhưng vẫn ra vẻ vân đạm phong khinh, gương mặt tuấn tú suýt nữa vặn vẹo cả rồi.
 
Từ khi rời khỏi Quốc Tử Giám, Phù Ly càng lúc càng trầm ổn lạnh lùng, Khương Nhan rất hiếm khi thấy dáng vẻ trẻ con giận dỗi này của hắn, bất giác phì cười, chống hông cười nghiêng ngả, một lúc mới ngừng lại, đi đến trước mặt Phù Ly lại vái chào hắn một cái, cười nói: “Hạ quan biết tội, hạ quan sẽ không dám cùng đồng liêu dạo đêm nữa, nhất định sẽ ở bên đường quan, ngoan ngoãn chờ Tiểu Phù đại nhân đến đón! Vẫn mong đại nhân nể mặt hạ quan trời sinh xinh đẹp động lòng người, người đẹp miệng ngọt, tính tình hoạt bát, lại tài hoa xuất chúng mà tha thứ cho hạ quan một lần!”
 
Dưới màn đêm mông lung, một con đom đóm xanh bay đến, tựa như một ngôi sao cô đơn lay động. Phù Ly lườm nàng một cái, tuy không nói gì nhưng hàn băng trong mắt sớm đã tan chảy, lộ ra một nụ cười mỉm nhàn nhạt.
 
Một lúc sau, hắn cuối cùng cũng không kiềm được dao động, đưa tay nâng trán nàng, để gương mặt mộc tươi cười tinh xảo, trắng nõn của nàng ngửa lên, rảo bước, hơi dối lòng nói: “Họ Thôi kia không có ý tốt, sau này không cho phép nàng ở chung một chỗ với hắn, nếu không...”
 
Phù Ly cao lớn, chân dài, Khương Nhan chạy bước nhỏ theo hắn, hỏi: “Nếu không thế nào?”
 
“Hành hình tại chỗ.” Phù Ly nhếch môi nói.
 
“Còn nói không ghen tuông.”
 
“...Im miệng.”
 
Tâm tình Khương Nhan cực tốt, ung dung bước đi, thấy ánh lửa ẩn ẩn hiện hiện, tầm nhìn dần rõ, hai hàng cấm vệ tuần tra mặc áo giáp cầm đao bước qua, ôm quyền với Phù Ly, lại rất nhanh ngay ngắn rời đi ở cuối đường cung. Xung quanh lại khôi phục yên tĩnh, Khương Nhan nhìn bóng dáng cao lớn, thẳng tắp của Phù Ly phía trước, trong lòng khẽ động, bỗng chạy bước nhỏ lên trước.
 
Phù Ly đằng trước nghe thấy tiếng vội vã đằng sau chạy đến, còn cho rằng xảy ra chuyện gì, theo bản năng cầm đao quay người, thấy Khương Nhan dưới ánh lửa vàng nhạt chạy bước nhỏ về phía hắn, sau đó ‘vồ’ một tiếng nhảy lên trên không——
 
Khoảnh khắc ấy như kéo dài vô tận, Phù Ly hơi mở to mắt.
 
Hắn có thể nhìn thấy rõ ánh sáng ấm áp nhảy nhót trong mắt nàng, thấy động tác nhón chân tung người nhảy lên, ngắm nhìn quan bào xanh theo gió phần phật...Không biết tại sao, hắn bỗng buông đao trong tay, theo bản năng ang rộng đôi tay.
 
Giây tiếp theo, hắn ôm Khương Nhan vào lòng.
 
Khương Nhan mặc kệ tất thảy nhào vào lòng hắn, lực tác động lớn, hắn lùi lại nửa bước mới đứng vững, hai tay hệt như đang ôm chặt lấy eo nàng, hệt như ôm lấy trân bảo quý hiếm trên đời, chỉ sợ nàng ngã sẽ bị thương. Hai người ôm nhau đứng đó, bóng cây trên cành lay động, có tiếng gió vù vù cùng tiếng côn trùng râm ran, hắn cúi đầu đưa mắt nhìn Khương Nhan, mặc kệ hai chân nàng như keo da chó quấn lấy hông mình.
 
Đôi mắt Phù Ly sâu thẳm, thấp giọng hỏi: “Nàng muốn làm gì?”
 
“Không làm gì cả, nhào đến tặng ôm.” Khương Nhan cười híp mắt, gương mặt dưới ánh vàng mờ mờ lại lộ ra vài phần xinh đẹp, hai tay ôm lấy cổ hắn cười, “Mà chàng, lại không phải là tọa hoài bất loạn*.”
 
(*Ngồi trong lòng vẫn không loạn, chỉ người nam đoan chính, dù nữ tử ngồi trong lòng nhưng vẫn không nảy sinh ý đồ xấu. Trong câu chuyện Liễu Hạ Huệ dùng thân mình sưởi ấm cho cô gái không kịp vào thành tránh rét)
 
Dưới sao trời, trong ánh trăng, đường cung hẹp dài không một bóng người, cẩm y vệ cả người mặc quân trang ôm lấy nữ quan mặt mày tươi cười, tựa như một bức tranh phủ đầy phấn vàng, khắc vào ánh trăng tươi đẹp đêm nay.
 
“Nói bậy.” Mặt Phù Ly chợt cứng lại, ôm Khương Nhan xoay một vòng, khẽ đặt nàng xuống đất đứng vững, cố gắng che giấu nhịp tim đang đập loạn nhịp, “Rõ ràng là, nàng quá nặng rồi.” Nói rồi, Phù Ly xoay người chạy, bước chân như bay, thật ra ở nơi Khương Nhan không nhìn thấy, hắn cả mặt ảo não.
 
Ảo não vì bản thân định lực không đủ, công lực chưa đủ, rõ ràng bên nhau lâu như thế, nhưng vẫn bị Khương Nhan, họa thủy kia chọc đến không còn chừng mực.
 
“?” Khương Nhan vẫn đang đắm chìm trong câu nói ‘nàng quá nặng rồi’ của Phù Ly, chịu sự đánh trả nặng nề, một lúc sau mới véo véo vòng eo một vòng tay liền có thể ôm gọn của mình, đuổi theo Phù Ly, không phục nói, “Ta thấy chàng quá yếu rồi, Tiểu Phù đại nhân!”
 

Tiếng chuông giờ hợi ba khắc vang lên, trước cổng Hồng Võ, Phù Ly bước chậm lại, sắc mặt ít nhiều khôi phục sự bình tĩnh, lườm nàng nói: “Ta yếu hay không, nàng thử liền biết ngay.”
 
Khương Nhan không biết đang nghĩ gì, bỗng phì cười ra tiếng.
 
Giờ cung cấm đã đến, hai người vừa bước ra cổng Hồng Võ liền thấy bên ngoài vô số người chạy đến, hô: “Cấp báo —— Thiên hộ đại nhân dừng bước!”
 
Đến khi mấy người kia chạy lại gần, Khương Nhan mới phát hiện ra bọn họ mặc là áo giáp xích, đầu đội mũ lớn, chính là quân trang của cẩm y vệ Bắc trấn phủ tư. Những vị cẩm y vệ này lần lượt ôm quyền, thở hổn hển vội vã nói: “Bẩm báo đại nhân, có thích khách trà trộm vào chiếu ngục mưu sát tội phạm quan trọng, Thái phủ sử lệnh Phù thiên hộ lập tức đến trấn phủ tư tập hung thẩm tra!”
 
Chuyện đột ngột phát sinh, lưu luyến cả đường liền tan thành mây khói.
 
Phù Ly nắm chặt bội đao, ánh mắt thoáng lạnh xuống, trầm giọng đáp: “Ta lập tức đến ngay.” Nói rồi, hắn lập tức chạy về hướng Bắc trấn phủ tư, chạy được hai bước lại ngừng lại, quay đầu nhìn Khương Nhan.
 
Khương Nhan thấy hắn muốn nói lại thôi. Trong lòng hiểu rõ, không để ý cười: “Chàng đi đi, không cần lo cho ta.”
 
Phù Ly nhíu mày. Cho dù ra cổng Chính Dương đi về hướng tây chưa đến hai khắc đồng hồ liền về đến nhà, nhưng hắn vẫn có chút không yên tâm.
 
Nghĩ ngợi chút, hắn chọn hai thuộc hạ đắc lực nhất, nói: “Phạm Lực, Lý Quan Chí, đưa Khương biên tu về phủ, cần tăng cường đề phòng, một tấc cũng không rời.”
 
“Vâng.” Hai vị cẩm y vệ không hỏi lý do, chỉ đứng thẳng người, làm ra động tác ‘mời’ với Khương Nhan.
 
Phù Ly lúc này mới xoay người, cùng các thuộc hạ chạy về hướng chiếu ngục của Bắc trấn phủ tư.
 
Vốn hôm nay có thể cùng Phù Ly uống rượu ngắm sao, nào ngờ một đêm đang yên đang lạnh, lại bỗng xuất hiện án hành thích phá đám...Khương Nhan cả đường về đều có chút buồn bực, nhưng thấy hai cẩm y vị một trái một phải gương mặt nghiêm túc, liền nén lại tiếng thở dài.
 
Người nào lại to gan như thế, cư nhiên có thể vào trong chiếu ngục hành thích? Chiếu ngục là ngục lao đáng sợ nhất thiên hạ, trước giờ chỉ có vào không có ra, không biết đã giúp hoàng tộc, giúp triều đình nhổ đi bao nhiêu mầm họa...
 
Chờ đã, vài chiếu ngục thẩm tra nhất định là vụ án lớn, kẻ có thể vào chiếu ngục hành thích tội phạm quan trọng nhất định cũng không phải là người bình thường. Nghĩ lại vụ án lớn phát sinh trong triều đình gần đây. Khương Nhan lập tức hốt hoảng, một cổ khí lạnh dọc theo sống lưng bò lên.
 
Nàng biết là ai rồi.
 
Vài ngày trước đó, Tôn Chương ngự sử tuần thành bị trạng cáo phạm vào tội tham ô mua quan bán tước bắt vào chiếu ngục, trưởng quan Đại Lý Tự Trương Viêm Hồi liền rối đến tay chân loạng choạng, sợ Tôn Chương không kín miệng khai ra ông ta, vì thế mà thuê sát thủ đến cũng không chừng! Dù sao đi nữa, chỉ có Tiết Chương chết rồi, mới có thể đem manh mối bóp chết trong nôi, khiến ông ta kê cao gối ngủ...
 
Nhưng mà, Trương Viêm Hồi có bản lĩnh gì, có thể mua được cao thủ lợi hại như thế đột nhập vào chiếu ngục chứ——Phải biết rằng, chỗ đó trước giờ phòng thủ kiên cố, trừ thi thể ra đến cả một con muỗi cũng không thể ra được.
 
Hay là, Tiết gia ra tay rồi?
 
Phù Ly hẳn cũng đoán ra được gì đó, cho nên mới sai cẩm y vệ không rời nửa bước hộ tống nàng về nhà chăng?
 
Suy nghĩ của Khương Nhan nhất thời phức tạp, đến khi về đến nhà lúc nào cũng không biết, suýt nữa đá vào bậc thềm đá.
 
Hốt hoảng về phòng, không thèm thay áo tắm rửa, nàng ngồi lên giường dưới ánh đèn dầu mờ mờ, bất giác đổ mồ hôi lạnh. Bản thân cuối cùng vẫn là quá trẻ tuổi rồi, cũng có thể là lúc bắt đầu tiến triển thuận lợi, cho nên tạm thời thả lỏng cảnh giác, chưa từng đoán đến việc nếu Tiết gia chó cùng rứt giậu giết nhân chứng, manh mối đứt đoạn, kế hoạch phải tiến hành thế nào đây...
 
Tôn Chương không thể chết được, gã là lổ hỏng yếu nhất để công phá thế lực của Tiết gia.
 
Có suy nghĩ này, Khương Nhan cả đêm không ngủ, hôm sau liền đem hai mắt thâm quầng đến Hàn Lâm Viện soạn sách, lại nửa ngày không tập trung, cầm bút lơ đãng, cả buổi sáng cũng mới viết được mấy trăm chữ ít ỏi.
 

Khiến cho Thôi Huệ vì thế mà lo lắng, vờ như vô ý đi quanh nàng mấy vòng, cuối cùng không nhịn được hỏi: “Tối qua, đại nhân thật sự bị đưa đến Cẩm Y Vệ thẩm tra ư?”
 
Khương Nhan đang chìm đắm trong suy tư của mình, không đề phòng bị hắn hỏi một câu như thế, mệt mỏi nâng mắt, mờ mịt ‘hả’ một tiếng.
 
Thôi Huệ lại chắc chắn sự mệt mỏi và xanh xao của nàng là kết quả cả đêm tư hình tra hỏi, vành mắt bỗng đỏ lên, quỳ bái nói: “Ta không nên bỏ đại nhân đi trước, để đại nhân chịu tội rồi! Mong đại nhân trách phạt!”
 
“...” Khương Nhan không còn tâm tư viết nữa, tùy tiện đặt bút xuống thở dài.
 
Không cần gấp, lúc này càng phải bình tĩnh. Nàng an ủi mình: Nhất định có thể tìm ra đối sách, nhất định!
 
 
Mà lúc này, trong điện Văn Hoa là một mảng sóng gió nổi lên.
 
Chu Văn Lễ hiếm khi nổi giận, phất tay áo nói: “Chiếu ngục! Nơi ta yên tâm nhất, cư nhiên đường hoàng có thích khách tiến vào trong! Thái phủ sử, ngươi làm việc như vậy sao?”
 
“Điện hạ bớt giận!” Thái Kỳ vội quỳ một chân xuống, Phù Ly bên cạnh cũng quỳ xuống theo.
 
Chu Văn Lễ nhắm mắt, lúc mở mắt đã bình tĩnh hơi nhiều, hít sau một hơi, ra hiệu cho Thái Kỳ và Phù Ly đứng dậy, chậm rãi nói: “Tôn Chương tham ô bán quan bán chức liên quan rất nhiều, nhất định sau lưng có người chống lưng, nếu không diệt cỏ tận gốc, ta cảm thấy xấu hổ với tiên tông thiên hạ, trong lòng bất an.”
 
Dừng chút, hắn lại hỏi, “Phù Ly, đêm qua ngươi cùng thích khách giao thủ, tình hình thế nào?”
 
Phù Ly trầm giọng nói: “Một nam một nữ, nam cầm đao, nữ am hiểu ám khí châm độc, hai người thân thủ trác tuyệt không kém hơn ta, mục tiêu rõ ràng, chính là hướng về Tôn Chương.”
 
“Tôn Chương thế nào rồi?”
 
“Châm độc đâm vào cổ họng, lúc thần đến hắn đã mất mạng.”
 
Nghe xong, đôi mày đen nhánh của Chu Văn Lễ nhíu lại, mắng tiếng ‘Hỗn trướng”!
 
“Nữ thích khách bị thương trốn rồi. Chẳng qua,” Phù Ly tiếp. “Nam đã bị bắt lại, cắn lưỡi, nuốt độc chưa được, vẫn còn sống.”
 
 
Tác giả có lời muốn nói: Cư nhiên nói con gái quá nặng, Tiểu Phù đại nhân thẳng thắn như thế sao có thể tìm được bà xã đây?
 
Lão quốc công (bình thản uống trà): Vẫn là lão phu có tầm nhìn xa trông rộng, đoán được trước...
 
 
 

Trong chiếu ngục, đèn dầu mờ mờ, khiến cho bóng người hắn trên tường gạch loang lổ, tựa như bóng ma quỷ mị. Thái Kỳ quăng roi ngựa tẩm nước muối xuống, đón lấy khăn tay mà thuộc hạ đưa để lau tay, bước qua giá gỗ, rảo bước đi về hướng gã đàn ông loang lổ máu, nói: “Ngô Việt, người Lương Châu, ba năm tòng quân, từng làm tham tướng phủ Ứng Thiên, năm Hoằng Xương thứ sáu bị thương rời ngũ, đầu quân vào Bình Tân hầu Tiết Trường Khánh, vì người này phò tá.”
 
Nghe xong, bàn tay của người đàn ông cả người đầy máu thoáng run rẩy trong bóng tối ẩm ướt, nâng đôi mắt bầm tím giấu dưới mái tóc dài rối tung, mơ hồ có thể nhìn thấy một vết sẹo từ đuôi lông mày đến gò má, sâu đến tận xương, trắng bệch, trông vô cùng đáng sợ.
 
Thấy hắn có chút biến hóa nho nhỏ, trong lòng Thái Kỳ có chút tự tin, tiếp tục nói: “Đừng tưởng ngươi không nói gì, trấn phủ tư không tra được thân thế của ngươi. Ta nể ngươi là một hán tử từng xông pha sa trường, sớm ngày viết xuống lời khai, đem chủ mưu sau lưng ngươi cùng đồng bọn vì sao phải lẻn vào chiếu ngục ám sát nghi phạm Tôn Chương khai ra hết, bổn phủ sử có thể tha tội chết cho ngươi.”

 
Nhưng thích khách kia chỉ cắn chặt răng, dường như đã chuẩn bị cho việc chờ chết, quyết định không nói.
 
Chờ một lúc lâu, trong ngục chỉ nghe thấy tiếng lửa tí tách, sắc mặt Thái Kỳ càng lúc càng nặng nề, dần dần không còn nhẫn nại. Hắn đứng dậy, lạnh giọng dặn dò Phù Ly: “Tiếp tục dùng hình, chú ý nhất định phải để người còn sống, đừng để hắn chết.”
 
“Vâng.” Phù Ly ôm quyền nhận lệnh.
 
Chờ Thái Kỳ rời đi, Phù Ly tiến về trước hai bước đến gần Ngô Việt, thế là trong ánh lửa nhảy nhót, đôi mắt lạnh lùng sắc bén đưa lên nhìn Ngô Việt, thần sắc như đao, dường như sớm đã nhìn thấu tất cả.
 
Phù Ly không theo dặn dò dụng hình với Ngô Việt, chỉ là đứng ở nơi sáng tối giao thoa, đôi môi mỏng nhạt màu khẽ hé mở, lạnh lùng mà rõ ràng phun ra một địa chỉ: “Dư Hàng Tây Nguyên hẻm số mười ba.”
 
Câu nói này thật sự hữu dụng hơn so với hình phạt tàn khốc trên thế gian, đánh tan tành tất cả giáp bọc của đối phương một cách dễ như trở bàn tay.
 
Lúc này, thích khách tên Ngô Việt kia lập tức trợn trừng mắt, hệt như con thú bị giam giữ liều chết giãy giụa, kéo lê tiếng xiềng xích dính đầy máu trên người. Gã muốn giận dữ rống lên, nhưng lại bị gỗ nhét chặt trong miệng chỉ có thể phát ra tiếng ú ớ khàn khàn——Thanh gỗ kia chính là để ngăn chặn gã cắn lưỡi mà ngang ngược nhét vào.
 

Phù Ly tra rõ hơn Thái Kỳ nhiều: Dư Hàng Tây Nguyên hẻm số mười ba, chính là nơi mẹ già sáu mươi tuổi cùng con gái chưa đến tám tuổi của Ngô Việt đang ở. Hắn tự cho rằng đã giấu người nhà cực tốt, nhưng chỉ cần người còn sống trên thế gian, làm sao có thể không để lại chút dấu vết nào chứ?
 
“Nếu không phải các ngươi công khai vào chiếu ngục mưu hại tội phạm quan trọng, thái tử giận dữ trách cẩm y vệ, ta cũng sẽ không làm đến hạ sách này. Thủ đoạn cẩm y vệ tra án ngươi không phải không rõ, nghĩ kĩ rồi thì động bút đi. Nếu không, đến ta cũng không bảo vệ được người nhà của ngươi.”
 
Nói rồi, Phù Ly đưa tay ra hiệu, liền có người chuẩn bị xong giấy mực đặt trước mặt Ngô Việt.
 
Đôi mắt Ngô Việt đỏ bừng, hàm răng như thể cắn đứt thanh gỗ, ồ ồ giãy giụa một lúc, cuối cùng lại bất lực rũ đầu xuống hệt như một con dã thú bại trận, toàn thân nổi lên gân xanh cũng dần dần bình tĩnh.

 
Sau đó, trong tay Phù Ly cầm một phần lời khai có đóng dấu tay máu từ trong địa lao bước ra, trong lời khai, Ngô Việt chỉ nhận tội trưởng quan Đại Lý Tự, nhưng đối với hành vi phạm tội của Tiết Trường Khánh lại không hề nhắc đến, bất luận thế nào cũng không chị động bút, thiết nghĩ cũng là một gã chó săn trung thành...Chỉ là hắn không biết, Trương Viêm Hồi một khi chịu liên lụy vụ án, Tiết gia cũng khó thoát thân được.
 
Cổng lớn khắc hình thú của chiếu ngục dần dần đóng lại sau lưng Phù Ly, mây đen che khuất mặt trời, gió lạnh nổi lên, bóng tối dần dần che phủ mặt đất...
 
 
Át Vân sơn trang, một trận thanh thúy vỡ vụn vang lên phá vỡ yên tĩnh, Tiết Trường Khánh nổi trận lôi đình phất tay hất đi chiếc ly mã não quý giá trong tay, vỡ vụn thành từng mảnh, cắt qua mu bàn tay của nữ tử quỳ bái sau màn che.
 
Nữ tử mặc áo đen ấy bị thương nặng, vết thương phần bụng được qua loa băng lại vẫn còn chảy máu ồ ạt, nàng hệt như không cảm thấy đau đớn, chỉ bình tĩnh lau đi vết máu trên mu bàn tay, cúi đầu nói: “Là Thập Thất Nương làm việc bất lực, không thể trước lúc trốn ra chiếu ngục giết chết Ngô Việt trước, để hắn rơi vào tay kẻ địch. Chẳng qua Tôn Chương đã chết, Ngô Việt lại là tử sĩ, tin rằng hắn sẽ không khai hầu gia ra.”
 
“Không.” Tiết Trường Khánh nhắm mắt, hít sâu một hơi nói, “Bổn hầu ở trong triều trải qua sóng gió bao năm nay, điều ngộ ra nhất chính là trên đời này không có kẻ nào tuyệt đối trung thành.”
 
Nữ tử nghe ra ý của Tiết Trường Khánh, đôi mắt đẹp lạnh nhạt lóe ra một tia bi thương, mím môi nói: “Thập Thất Nương đã phụ đi phó thác của hầu gia, hẳn nên dùng cái chết để tạ tội!” Nói rồi, nàng ta lật tức rút dao ra đâm vào lồng ngực mình, không hề do dự.
 
“Chậm đã!” Tiết Trường Khánh quát nàng, “Muốn chết cũng chờ bổn hầu ngã xuống rồi hẳn chết! Bây giờ còn dùng đến ngươi, xuống chuẩn bị đi, tạm thời dẫn Duệ Nhi ra cổng tránh nạn, rời khỏi phủ Ứng Thiên càng xa càng tốt.”
 
“Thế hầu gia ngài...”
 
“Dặn dò bên dưới, dừng toàn bộ sản nghiệp Tiết gia.” Nói rồi, Tiết Trường Khánh mới nghĩ đến sản nghiệp trước kia đều là Ngô Việt liên lạc quản lý, mà bây giờ, Ngô Việt đã bị sa lưới, cần phải tìm một người bên ngoài thích hợp để nhận việc.
 
Suy nghĩ một lúc, hắn nhíu mày nói: “Để Trình Ôn cùng Trương Tấn Hà đi giải quyết.”
 
“Hầu gia, Trình Ôn mới quy phục ngài chưa đến ba tháng, để hắn đi sợ rằng không ổn.” Thập Thất Nương rút chủy thủ đâm vào lồng ngực xuống, sắc mặt trắng bệch mất máu.
 
“Cho nên, phải nhanh chóng sắp xếp hôn sự của Vãn Tình, chỉ cần hắn trở thành người của Tiết gia, liền không sợ hắn hai lòng. Huống hồ tay của Trình Ôn đã không còn sạch sẽ nữa rồi...Không, vẫn nên tìm người canh chừng tiểu tử Trình gia kia, chỉ cần phát hiện khác thường, giết bất kể lý do gì.” Sắc mặt của Tiết Trường Khánh xanh đen, âm lạnh nói, “Lập tức sắp xếp.”
 
“Vâng, Thập Thất Nương lĩnh lệnh.” Nữ tử cắn môi, đem tất cả nghi ngờ nuốt xuống bụng.
 
 
Ngày mười hai tháng sáu, mưa to gió lớn, tiếng sấm đùng đùng.
 
Đã nhiều ngày qua, Khương Nhan đứng ngồi không yên, tốc độ biên soạn《Hoằng Xương kỷ yếu》chậm lại, không tránh được việc bị đại học sĩ trách cứ một trận. Quan uy của học sĩ hàn lâm rất lớn, nghiêm khắc ra lệnh cho đám người Khương Nhan nội trong bảy ngày phải biên soạn xong bảy cuốn sơ thảo cuối cùng, thế là mấy ngày gần đây nàng đều không có thời gian về phủ, từ sáng đến tối đều ở trong Hàn Lâm Viện chỉnh lý tài liệu điển tịch, biên soạn khái quát lịch sử.
 
Bên ngoài mưa to gió lớn, trong phòng lại bận đến chỉ có tiếng lật sách cùng tiếng bút sột soạt trên giấy. Hôm nay là hạn nộp cuối cùng, Khương Nhan không dám chậm trễ, cả tay đầy mực múa bút thành văn.
 
Đang vô cùng bận rộn, bỗng sau lưng truyền đến giọng nói nam tử quen thuộc: “Ngươi đang tra tẩy của Tiết gia.”
 
Lúc này đã là giờ cơm trưa, Khương Nhan cho rằng mọi người đều đã về nhà ăn cơm, cho nên buông lỏng cảnh giác. Giọng nói lạnh lùng từ sau lưng truyền đến khiến nàng giật mình, vội quay đầu lại, ngơ ngẩn: “Trình Ôn?”
 
Khôi phục tinh thần, Khương Nhan lười nhác đứng dậy, vái chào nói: “Trình đại nhân bận làm tay sai cho Tiết gia, hôm nay sao rảnh rỗi đến đây thế?”
 
Chức quan của Trình Ôn lớn hơn so với nàng, lại không thèm tính toán sự vô lễ khi gọi thẳng tên cùng trào phúng trong lời nào, chỉ nghiêm túc nói: “Thu tay đi. May mà người đầu tiên phát giác hành động của ngươi là ta, nếu Bình Tân hầu biết được, ngươi đoán Phù thiên hộ có thể bảo vệ được ngươi hay không?”
 
Hai người cách nhau một chiếc bàn nhìn nhau, trong lòng căng thẳng, trên mặt lại duy trì vẻ điềm đạm: “Ngươi là nghi hoặc ta trong bóng tối thao túng, tại sao không tố cáo ta trước mặt Tiết Trường Khánh?”
 
Mưa gió rả rít điên cuồng đập vào cửa sổ, trong tăm tối, Trình Ôn cười như không cười, hồi lâu mới nói: “Có lẽ là, các ngươi từng giúp ta.”
 
“Người nên dừng tay là ngươi, Trình Ôn. Bất kể ngươi vì tham lam quyền thế hay là có tâm tư khác, cho dù là vì A Ngọc hay vì bản thân ngươi, Tiết gia đều không phải là nơi ngươi có nương nhờ.” Im lặng một lúc, Khương Nhan hỏi, “Ngươi còn nhớ, kết đồng tâm mà ngươi đưa cho A Ngọc không?”
 
Nói hết câu này, nàng nhìn Trình Ôn, muốn từ mặt hắn tìm ra chút dao động cùng sơ hở, nhưng không hề có.
 
Từ đầu chí cuối, Trình Ôn đều treo theo nụ cười xa cách hờ hững, nói với nàng: “Thế gian này trước giờ đều không có công bằng, vẫn mong ngươi có thể chăm sóc cho Nguyễn cô nương thật tốt, lo cho bản thân là được rồi. Ngươi và Phù công tử đều là ân nhân của ta, cũng từng là bạn tốt nhất của ta, là ấm áp duy nhất trong bùn lầy của ta, ta không muốn các ngươi đều bị cuốn vào trong.”
 
Trình Ôn xoay đầu nhìn ngoài cửa, như suy tư nói, “Mưa lâu như thế, trời hẳn sáng rồi.” Nói rồi, hắn cầm dù, một mình đi vào trong cơn mưa to gió lớn, rõ ràng là cả người phú quý, bóng lưng lại vẫn hiu quạnh, lủi thủi nói không nên lời.
 
Đúng rồi, gió mưa hẳn tạnh rồi, phủ Ứng Thiên cũng đến lúc đổi ngược trời đất rồi.
 

Khương Nhan tâm trạng phức tạp, nôn nóng trong lòng không dễ gì mới bình lặng lại bị sự xuất hiện của Trình Ôn gợi lên. Nàng lần nữa ngồi xuống, dần dần thở ra một hơi, nhìn về hướng Trình Ôn rời đi, chuẩn bị cầm bút tiếp tục viết.
 
Mà sau đó, nàng chợt nhìn thấy một quyển sách dày cũ kĩ đặt bên bàn.
 
Vừa rồi còn không thấy quyển sách này, thiết nghĩ là Trình Ôn đem đến đặt lên đấy, lại quên đem đi. Nghĩ như thế, Khương Nhan tò mò đứng dậy, cầm quyển sách cũ kĩ kia lật xem.
 
Là quyển phương chí của phủ Đại Đồng, ghi chú nhân vật phong tục của bốn châu phủ Đại Đồng trong trăm năm nay...trong sách có một trang bị gấp một góc, Khương Nhan liền đặc biệt để ý nhìn thêm hai cái.
 
Bỗng ngón tay nàng khựng lại, ánh mắt dừng trên một hàng chữ nhỏ:
 
[...Năm Hoằng Xương thứ mười bốn, phủ Đại Đồng có Trừ Châu tự buôn bốn vạn thạch đường trắng với biên giới phía tây, điều tra không có kết quả]
 
Chỉ là một câu nhắc đến trong《Đại Đồng phủ phương chí》nhưng Khương Nhan lại nhạy cảm ngửi ra được rất nhiều điều khác thường: Đường không phải là vật dụng cần thiết, lợi nhuận không cao, hằng năm người Hán bán đường trắng cho những tộc người khác bên biên giới phía tây chẳng qua cũng chỉ có ba bốn nghìn thạch, mà ba năm nay, mỗi năm vận chuyển đường trắng lại hơn bốn vạn thạch, cao hơn bình thường gấp mười lần!
 
Chờ đã, Trừ Châu tự buôn?
 
Vụ án Trừ Châu buôn muối lậu, Trừ Châu tự buôn đường miếng...Quá trùng hợp rồi! Chẳng lẽ là có người mượn việc buôn đường bí mật mang theo muối lậu, bán cho tộc người khác bên biên giới phía tây ư?
 
Lương thảo cùng muối ăn là những chuẩn bị hành quân đánh giặc, chẳng trách mấy năm gần đây Thát Đát có gan xâm chiếm nhiều lần!
 
Nghĩ thông điểm này, tay cầm bút của Khương Nhan đều đang phát run. Chẳng qua, tất cả đều là suy đoán của mình, nếu có chứng cứ thật sự, vẫn cần sự giúp đỡ của lực lượng cẩm y vệ.
 
Tìm Phù Ly bàn bạc? Không, chuyện này quá nguy hiểm, tốt nhất là không cần liên lụy đến chàng.
 
Mà Tôn Chương đã chết, Tiết Trường Khánh cùng Trương Viêm Hồi cấu kết làm chuyện xấu, đang là lúc chó điên cắn loạn, cũng không thể tùy tiện gặp mặt với Cố Trân Châu, sợ rằng Tiết gia sẽ tra được manh mối...
 
Quyển sách này...Chẳng lẽ là Trình Ôn cố tình để quên ư? Hắn rốt cuộc có ý gì?
 
Cõi lòng Khương Nhan phức tạp đóng quyển phương chí lại, một mình trầm ngâm đứng trong phòng hồi lâu, dường như những chuyện chắc nịch trước đây – ví dụ như chuyện phản bội lại tựa như trăng trong gương, hoa dưới nước, càng lúc càng mơ hồ không nhìn rõ tất cả.
 
Nàng không nhìn thấu Trình Ôn.
 
 
Bận đến giờ dậu mới ra về, bất ngờ là Khương Nhan ở ngoài cổng cung nhìn thấy một cổ xe ngựa, người ngồi trong xe vén rèm, vội vã gọi Khương Nhan lại: “Khương biên tu.”
 
Nước mưa rào rào từ đỉnh ô nhỏ xuống, trước mắt hơi nước mông lung, Khương Nhan cố gắng mới nhìn rõ được người đến, ngạc nhiên hỏi: “Trân Châu?”
 
Người đến thật sự là chính thê của đồng tri cẩm y vệ Mạnh Quy Đức, Cố Trân Châu.
 
Bụng nàng ta đã rất to, thiết nghĩ là sắp sinh rồi, ngồi xuống cũng nhìn thấy dáng người đẫy đà. Khương Nhan quan sát xung quanh, xác định là không có ai mới mới thấp giọng nói: “Không phải đã nói ngươi gần đây đừng gặp mặt với ta sao? Xung quanh ta có rất nhiều người theo dõi, quá nguy hiểm rồi!”
 
“Tôn Chương chết rồi, manh mối đứt đoạn, ta thật sự không thể nhịn được cơn thịnh nộ của phu quân, chỉ đành đến tìm ngươi.” Sắc mặt Cố Trân Châu không quá tốt, đáy mắt một vòng xanh đen, cầu khẩn, “Ta có sai ngươi đến đưa bái thiếp đến nhà ngươi, nhưng mãi không thấy hồi âm, liền mạo hiểm đến đây tìm ngươi...”
 
Thấy sắc mặt Khương Nhan thay đổi, Cố Trân Châu vội nói: “Ngươi yên tâm, ngươi ta sai đến vô cùng cẩn thận, sẽ không để người ngoài tra ra manh mối.”
 
Cố Trân Châu thiếu kiên nhẫn, quả nhiên chỉ thích hợp múa bút làm văn ở hậu trạch, lục đục đấu đá, khó làm việc lớn. Cùng người như thế hợp tác thật sự quá nguy hiểm, Khương Nhan thở ra một hơi, quyết định tin nàng ta lần cuối cùng, “Trong ba năm nay, phủ Đại Đồng cố vô số đường trắng chuyển ra biên giới, người tự buôn là người Trừ Châu, phần lớn có liên quan đến vụ muối lậu của Đại Lý Tự...Làm sao thuyết phục Mạnh đại nhân, thì xem năng lực của ngươi rồi.”
 
“Ngươi thật sự chắc chắn chuyện này có liên quan đến vụ án muối lậu ư?” Cố Trân Châu nôn nóng hỏi.
 
“Không chắc chắn.” Khương Nhan cầm ô, bình thản nói, “Nhưng đây là manh mối cuối cùng ta có thể tìm ra.”
 
 
Tia sét xé rách bầu trời âm u, tiếng sấm vang rền, trời đất chấn động.
 
Trong mưa rền gió dữ, Phù Ly đóng cửa điện Văn Hoa, đem tiếng mưa ngăn cách ở bên ngoài.
 
Chu Văn Lễ ngồi xếp bằng, đang nhíu mày nhìn lời khai trong tay. Mà chuẩn thái tử phi tương lai Ổ Tô Nguyệt lại ngồi bên cạnh, ngón tay cầm một con cờ bạch ngọc, đang trầm ngâm suy tư.

 
“Phù Ly, chuyện này ngươi thấy thế nào?” Chu Văn Lễ gập lời khai lại, hỏi.
 
Phù Ly đứng một bên, vô thức nhìn sang Ổ Tô Nguyệt đang tự mình vui vẻ.
 
Chu Văn Lễ hiểu ý, giải thích: “Ổ nhị cô nương và Ổ gia đều là người của ta, không cần tránh đi.”
 
“Trưởng quan Đại Lý Tự là bè phái của ai, điện hạ không phải không biết. Nếu chuyện này tra đến cùng, ắt hẳn sẽ liên lụy đến nhà mẹ của hoàng hậu nương nương cùng Tiết gia.” Lại một tia sấm xẹt qua, rọi sáng cả căn phòng, Phù Ly từng câu từng chữ trầm ổn nói, “Tiết gia đuôi to khó vẫy*, diệt hay không diệt, điện hạ hẳn phải ra quyết định rồi.”
 
(*Nghĩa bóng: đầu đuôi không cân xứng)
 
“Giết!” Ổ Tô Nguyệt bỗng vui mừng; một tiếng quả quyết rơi xuống, không hề niệm tình mà giết rồng đen.
Tầm mắt Chu Văn Lễ lại rơi về ván cờ, chỉ thấy cờ trắng vây quanh, vô số rồng đen bị vây chết, bất giác lắc đầu cười khổ nói: “Ta thua rồi.”
 
“Ván cờ này thua không quan trọng, ván cờ triều đình lại không thể do dự mãi được, nếu không chắc chắn sẽ thua.” Ổ Tô Nguyệt duỗi tay ra sau, duỗi thẳng hai chân, ngón chân không ngừng khép lại rồi tách ra, tư thế ngồi rất không giữ kẽ, “Hằng năm trong triều đều có nhân tài mới ùa vào, bên này giảm bên kia tăng, há sợ không có tay trái vai phải, triều thần hỗ trợ? Một sĩ tộc chỉ biết làm chuyện thương thiên hại lý cũng hệt như lát thịt thối rữa trên người vậy, nếu không róc cả da lẫn thịt đi, nó sớm muộn cũng sẽ gây nguy hiểm đến tín mạng. Đối với điện hạ mà nói, Tiết gia chính là khối thịt thối rữa mọc dòi kia, lúc này không diệt, còn chờ đến khi nào nữa?”
 
Nghe xong, Chu Văn Lễ và Phù Ly đều quay đầu nhìn nàng.
 
“Thế nào?” Ổ Tô Nguyệt không sợ, cười hỏi, gương mặt non nớt lộ ra sự to gan tự tin không phù hợp với tuổi tác, nhướng mày hỏi, “Hậu cung không thể nhúng tay vào chuyện triều chính, các ngươi muốn trói ta hay là muốn giết ta?”
 
“Tra đi.” Chu Văn Lễ đặt lời khai lên bàn, kiên quyết nói, “Chỉ là chuyện này tạm thời đừng cho mẫu hậu biết.”
 
 
Đầu tháng bảy, cẩm y vệ mật thám thúc ngựa từ phủ Đại Đồng chạy về Kinh Sư, mang theo một tin tức động trời: Trưởng quan Trương Viêm Hồi bị nghi ngờ buôn muối lậu, phần lớn muối lậu đều vận chuyển ra ngoài biên giới, nuôi quân Thát Đát béo mập cường tráng, gây họa biên cảnh!
 
Đường đường là vị đại quan tam phẩm, đứng đầu năm tự, trưởng quan chưởng quan hình phạt, cấu kết thông đồng với địch, đây là vụ án lớn trong mười mấy năm đây, khiến cho trên dưới triều dã đều khiếp sợ không thôi!
 
 
Ngày mười một tháng bảy, Trương Viêm Hồi nhận tội, đem chuyện buôn lậu muối ôm vào người mình, kiên quyết phủ nhận có người ở đằng sau thao túng.
 
 
Hoàng hôn, nền trời diễm lệ, Khương Nhan ngồi trên xích đu, quay đầu nói với Phù Ly đang đứng ôm đao Tú Xuân: “Tra ra việc Đại Lý Tự đổi khẩu cung, hủy đi chứng cứ, bao che vụ án của Tiết Duệ, ta liền có thể yên tâm đi tìm A Ngọc rồi.”
 
“Sắp rồi.” Phù Ly đưa tay đẩy xích đu, an ủi nàng, “Nàng nên ngủ một giấc thật ngon đi.”
 
“Có cách gì chứ, thái tử và Ổ nhị cô nương đại hôn sắp đến gần rồi, ta bận giúp Nguyễn thượng thư viết sách bảo văn cùng lời chúc, đã là sứt đầu mẻ trán rồi.” Khương Nhan ngửa người ra sau, từ dưới nhìn lên Phù Ly nói, “Ta sao cảm thấy vụ án phủ Đại Đồng quá thuận lợi vậy nhỉ?”
 
Phù Ly nói: “Tham mưu trưởng Lý Quảng Anh giúp đỡ, nói là vì báo ân.”
 
Lý Quảng Anh...Tên này rất quen, Khương Nhan không quên được chiến loạn ba năm trước ở Sóc Châu, cùng với giọt nước mắt lan xuống khi Lý Quảng Anh hôn lên con trai mới sinh của mình.
 
Thiện có thiện quả, hóa ra thế gian này vẫn còn tồn tại tình cảm ấm áp như thế.
 
“Cũng không biết con trai hắn bây giờ thế nào, hẳn có thể đọc thơ rồi chăng.” Khương Nhan cười nói.