Dịch Full Cùng Kẻ Thù Thành Thân

Trong chiếu ngục, bậc thềm quanh co, vô cùng lạnh lẽo, nếu tỉ mỉ nhìn có thể phát hiện trên vách tường gạch loang lổ vết bẩn, không rõ là thịt vụn hay vết máu của ai để lại, gió lạnh xuyên vào tường gạch, không biết bao nhiêu nghi phạm bị áp giải vào, chỉ cần bước qua bức tường này, đã sợ đến vỡ mật.
 
Lúc này đã là giờ tý, ánh lửa trong ngục vẫn sáng trưng, cánh cửa trên các bậc thang tầng tầng lớp lớp mở ra, tiếng bước chân trầm ổn đến gần. Trương Viêm Hồi ngủ trong ngục trọng phạm chợt tỉnh, lập tức mở to mắt ngồi dậy, lăn lê bò lết đến bên song ngục nhìn xung quanh, trong mắt chứa đầy hi vọng và mong chờ.
 
Nhưng người đến lại không phải là người mà ông ta mong chờ lại không phải là người thân hay bạn bè hoặc là quý nhân của Bình Tân hầu, mà là bốn cẩm y vệ cầm đao bước nhanh đến, chia thành hai hàng. Sau đó, thiên hộ Phù Ly cả người khoác Phi Ngư phục anh tuấn khí phách từ trong bóng tối bước đến, đứng dưới ánh sáng của ngọn đuốc quan sát Trương Viêm Hồi – Đây là cựu trưởng quan Đại Lý Tự dùng thân thử pháp, liên thông với địch ngoài.

 
Trương Viên Hồi chỉ mặc một trung y trắng dơ bẩn, tóc bù xù che mặt, trong mái tóc hỗn loạn thậm chí còn dính hai cọng rơm, khác hoàn toàn với dáng vẻ ngay ngắn gọn gàng, kiêu căng ngạo mạn thường ngày. Thấy người đến không phải là người quen, ánh mắt Trương Viêm hồi rõ ràng ảm đạm hơn nhiều, dần buông tay ra khỏi song ngục, chỉ ngã người nằm về đống rơm.
 
“Trương đại nhân vẫn không chịu khai ra chủ mưu đằng sau ư?” Có thuộc hạ đem ghế đến, Phù Ly liền ngồi lên ghế thái sư, giọng lạnh lẽo.
 
Rốt cuộc vẫn là một thiếu niên hai mươi. Tuy mặc cả người quan bào của cẩm y vệ, nhưng Trương Viêm Hồi lại không thèm đặt Phù Ly vào trong mắt, vẫn xoay lưng với hắn, hừ một tiếng nói: “Đều bị cách chức rồi, còn gọi ta là ‘đại nhân’ gì chứ?”
 
“Án phạm Trương Viêm Hồi! Thiên hộ đại nhân hỏi ngươi, cần phải trả lời, nếu không sẽ dụng hình!” Một vị thuộc hạ quát, cầm cán đao vỗ vào song sắt vang lên tiếng leng keng, nhằm dọa Trương Viêm Hồi.
 
Trương Viêm Hồi vẫn không thèm nhúc nhích.
 

Thuộc hạ liền nói: “Đại nhân, kẻ này cứng miệng, có cần dùng si hình* không?”
 
(*Hình phạt đánh bằng roi hoặc bàn vả, là một trong ngũ hình ngày xưa.)
 

Phù Ly giơ tay, ra hiệu hắn lùi sang một bên. Trương Viêm Hồi đã quyết tâm muốn ôm tất cả tội vào người, hình phạt bình thường là không cần thiết, nếu là dùng khổ hình, với sức khỏe của ông ta e rằng cũng không chống đỡ được qua hai ngày.
 
“Thích khách lần trước đến chiếu ngục giết chết Tôn Chương giam ở phòng bên cạnh Trương đại nhân. Lúc bắt đầu, hắn cũng giống như Trương đại nhân không chịu mở miệng, sau đó nghĩ thông, gì cũng nói cả, bao gồm chuyện ông giúp Bình Tân hầu.” Phù Ly không nhanh không chậm nói chuyện, cách song ngục quan sát Trương Viêm Hồi, thấy cánh tay của ông ta chợt co rúm lại, rõ ràng là đang nghe hắn nói.
 
Đôi mắt Phù Ly trầm trầm, nói tiếp: “Thật ra ai cũng biết, sau lưng ngươi là Bình Tân hầu. Bình Tân hầu người này dã tâm rất lớn, sát phạt quyết đoán, lần trước ngự sử tuần thành vừa giải vào đây, ông ta lập tức cho người giết chết người đó, Trương đại nhân sao dám bảo đảm mình sẽ không thành Tôn Chương thứ hai?”
 
“Nhãi ranh, đừng có bôi nhọ trọng thần trong triều!” Nghe đến đây, Trương Viêm Hồi vẫn xem như có phản ứng, trở người nhìn Phù Ly, giận dữ nói, “Trương Viêm Hồi ta tự làm tự chịu! Buôn muối lậu là ta sai tri phủ Trừ Châu làm, không liên quan đến Bình Tân hầu!”
 
Ông ta mạnh miệng, chỉ là ánh mắt lại lộ rõ sự nghi ngờ cùng nhút nhát.
 
“Trương đại nhân trung thành như thế, bản thân dù chết cũng không quan trọng, chỉ là vẫn bận tâm vợ con lớn nhỏ trong nhà thôi. Phong cách hành sự của Bình Tân hầu, Trương đại nhân là hiểu rõ nhất, nếu như ông cố chấp không nói, đối với cẩm y vệ mà nói, ông không còn ích lợi gì, chi bằng giết đi cho xong, trọng phán cũng thế, đều sẽ không có người bảo vệ ông nữa.” Dừng chút, Phù Ly tiếp, “Nếu như ông lấy công chuộc tội, ta liền tăng cường phòng bị chiếu ngục, khiến thích khách không cách nào tiến vào, liều mạng cho người bảo vệ vợ con ông, bảo toàn tính mạng cả nhà ông.”
 
Lời này hoàn toàn đánh vào điểm yếu của Trương Viêm Hồi. Ông ta không phải là tử sĩ Ngô Việt, ông ta tham tài, càng sợ chết hơn, cho nên ôm tội vào người cũng là vì Bình Tân hầu từng hứa với ông ta, sẽ xin hoàng hậu nương nương và thái tử, giảm nhẹ tội cho ông ta...
 
Nhưng nếu thật sự như lời Phù Ly nói, Bình Tân hầu chỉ cần một con dê chết thay, mà vốn dĩ không muốn để ông ta sống ra khỏi chiếu ngục thì sao?
 
Nghĩ thông suốt điểm này, Trương Viêm Hồi chợt đổ đầy mồ hôi lạnh, lập tức ngồi dậy nắm lấy song sắt.
 
Dưới mái tóc rối loạn, ông ta mở miệng, lại khép chặt lại, gân tay nổi lên đầy bàn tay, khớp tay trắng bệch, lại như đang có điều do dự.
 
Phù Ly không thúc giục ông ta, chờ một lúc liền đứng dậy nói: “Xem ra, Trương đại nhân không định nói rồi.” Nói xong, hắn xoay người rời đi, nhanh chóng dẫn tất cả thuộc hạ rời đi.
 
Trương Viêm Hồi thật sự hoảng hốt, lớn giọng gọi: “Ngươi muốn nghe gì! Ta đều nói hết!” Ông ta thật sự sợ rồi, họng cũng vỡ giọng, gương mặt áp sát song sắt cứng ngắc lạnh băng, dường như như thế liền có thể từ trong ló đầu ra vậy.
 
Phù Ly dừng bước, đứng trong ánh lửa một lúc mới lạnh giọng nói: “Khai ra chủ mưu trong vụ án buôn muối lậu cùng với nhân viên phân phối của các ngươi, quá trình vận chuyển buôn bán, hơn nữa nói ra việc năm ngoái ngươi làm thế nào sửa khẩu cung, giúp Tiết Duệ che giấu chuyện nữ sinh Quốc Tử Giám nhảy lầu, nói ra toàn bộ, giúp kẻ bị hại...phản án!”
 
Trương Viêm Hồi sợ hãi, vụ án buôn muối lậu so với vụ án của Nguyễn Ngọc thật sự không đáng nhắc đến. Ông ta nói: “Vì tiêu hủy lá thư chữ viết giả của thế tử Bình Tân hầu cùng với việc thay đổi khẩu cung là hoàng hậu nương nương ngầm đồng ý cho phép, nếu ngươi muốn lật lại vụ án đó, ắt hẳn sẽ liên lụy đến hoàng hậu!”
 

Phù Ly quay đầu, ánh mắt như đao, lộ ra ý cảnh cáo sâu sắc.
 
“Ý ngươi là...” Trương Viêm Hồi rùng mình, nhớ ra gì đó hắn, ông ta suy sụp ngã ngồi, không biết tại sao lại bật cười, “Ta hiểu rồi. Cẩm y vệ không hổ là tay sai triều đình, là thanh kiếm sắc bén nhất trong tay thiên tử, một khi xẻ ra chân tướng thật sự, lại tàn sát tất thảy...”
 
Phù Ly không đáp, chỉ thấp giọng dặn dò: “Chuẩn bị giấy mực.”
 
 
Buổi sáng ngày mười hai tháng bảy, vụ án của trưởng quan Đại Lý Tự lại dậy sóng, khai ra người đằng sau trong vụ buôn lậu là Bình Tân hầu, kéo theo đó lật ngược vụ án năm ngoái của Tiết Duệ, triều dã chấn kinh!
 
 
Ngày mười ba tháng bảy, thiên tử kinh động, mười năm nay hiếm khi lên triều, lại đến chất vấn Bình Tân hầu Tiết Trường Khánh, Tiết Trường Khánh sống chết không nhận.
 
Lại vì thái tử Chu Văn Lễ đại nghĩa diệt thân, chủ động yêu cầu tra rõ vụ án này, hoàng đế cũng không đành trách mắng gì hắn, chỉ nổi cơn thịnh nộ với hoàng hậu, trách mắng bà là ‘ngoại thích ôm quyền’. May mà trong lời khai của Trương Viêm Hồi chỉ nhắc đến Bình Tân hầu lệnh hắn bao che Tiết Duệ, lại không hề nhắc nửa chữ đến hoàng hậu. Vì thế nên dù cho hoàng đế đoán ra gì đó, cũng từ đầu chí cuối không nắm được chuôi của hoàng hậu.
 
Vụ án muốn lậu tuy vẫn cần phải điều tra chứng cứ nhưng thế tử Bình Tân hầu Tiết Duệ tâm thuật bất chính, vì gây họa với bạn học lại như giấy không thể gói được lửa, trong thư nhận tội cũng không hề nhắc đến nữ tử bị Tiết Duệ bức nhảy xuống lầu là ai, chẳng qua trong triều trên dưới đều đã biết rõ, chỉ là không nói ra mà thôi.
 
Nhắc đến con gái của lễ bộ thượng thư, hoàng đế không dám xem nhẹ, lệnh cho cẩm y vệ lập tức truy nã Tiết Duệ, tạm thời cách chức Bình Tân hầu cấm túc trong phủ.
 
 
Ngày mười lăm tháng bảy, Tiết Duệ chuẩn bị chạy trốn khỏi Lương Châu trong bến đò phủ Nhữ Ninh bị bắt về quy án, giao cho Bắc trấn phủ tư thẩm vấn.
 
 
Ngày mười sáu tháng bảy, triều đình tranh luận sôi nổi việc phải xử trí Tiết Duệ thế nào, đến cả quan nhỏ thất phẩm như Khương Nhan cũng khoác triều phục tham gia cuộc họp trong triều – trước giờ, nàng không có tư cách tham gia triều chính.
 
Dựa theo luật pháp của bổn triều: Kẻ khiến người khác bị thương nặng phạt một trăm trượng, bồi thường cùng ngồi tù từ năm đến mười năm; cưỡng hiếp dân nữ nhà lành, khắc chữ lên mặt, đày đi ba nghìn dặm, cưỡng hiếp làm chết người lĩnh án treo cổ. Vụ án của Tiết Duệ bị phán theo án cố ý gây thương tích thì quá nhẹ, mà nếu theo điều sau thì chỉ đành xem như chiếm đoạt chưa thành...
 
“Thái tử điện hạ, thần cho rằng thế tử Bình Tân hầu tuy là chiếm đoạt chưa thành nhưng nữ tử kia lại trong lúc chống cự mà ngã xuống lầu, dù là chuyện ngoài ý muốn thì thế tử cũng là vì lòng yêu muốn mà nảy ra hạ sách muốn chiếm hữu nàng...Cho nên, loại chuyện này không đủ để định thế tử Bình Tân hầu tội lớn được.” Người nói chuyện là nanh vuốt của Tiết gia, Hứa thượng thư của hình bộ.
 
“Điện hạ, thần có đề nghị!” Phùng tế tửu bước ra khỏi hàng, lời nói dõng dạc, “Thần cho rằng ‘vạn ác dâm cầm đầu’, Tiết thế tử tuy rằng là học trò Quốc Tử Giám lại không tôn lễ giáo, trong lòng có tà niệm, ngụy tạo lời hẹn của bạn học cố ý cưỡng bức, còn khiến cho nữ tử ấy ngã xuống trọng thương, đã phạm vào luật pháp! Nếu không nghiêm trị, thiết nghĩ sẽ khiến cho lòng dân rét lạnh, để kẻ ác noi theo! Hại này không trừ, khó dẹp đi sự phẫn nộ của dân!”
 
“Phùng tế tửu lời nói quá nặng, thần cho rằng...”
 
Cuộc họp trong triều từ sáng sớm đến chiều tà, vẫn chưa đưa ra được kết luận.
 

Chu Văn Lễ vì thế mà sứt đầu mẻ trán.
 
Đang ồn ào không dứt, Khương Nhan giơ bảng bước ra khỏi hàng nói: “Trị quốc cần nho pháp làm trọng, bên trong chú trọng nhân đức, bên ngoài thực hiện nghiêm pháp. Pháp luật triều ta noi theo Đường luật, Đối với những vụ án liên quan đến phụ nữ cùng trẻ con vẫn luôn cân nhắc hình phạt quá nhẹ. Theo thần đề xuất, chi bằng hoàn thiện Minh luật, cưỡng hiếp chưa thành cùng tội với cưỡng hiếp làm chết người, lấy hình phạt treo cổ!”
 
Lời nói của nàng chính là khiến cho tranh luận bùng nổ, triều đình nháy mắt tranh cãi tung trời.
 
Chu Văn Lễ nhiều lần bảo mọi người trên triều đình im lặng, cuối cùng vỗ bàn, hất vỡ một tách trà, triều đình mới miễn cưỡng im lặng xuống. Chu Văn Lễ xoa mi tâm, mệt mỏi nói: “Bổn triều đối với tội cưỡng hiếp con gái nhà lành cùng với tội buôn bán trẻ nhỏ thật sự là cân nhắc hình phạt quá nhẹ. Năm nay kẻ xấu nhiều lần tái phạm, thật sự khiến lòng dân bất ổn. Mà luật pháp của tổ tông không thể nói đổi liền đổi, dựa theo quy định trước đây cùng với Đại Lý Tự và hình bộ cùng nhau bàn bạc. Mà nay trưởng quan Đại Lý Tự đã bị bắt vào ngục, vị trí đứng đầu năm tự không có người, tất nhiên là không có cách nào thương nghị việc chỉnh sửa luật pháp...”
 
Triều đình lập tức yên tĩnh, mắt của những người có mặt đều chăm chú nhìn Chu Văn Lễ, chờ hắn quyết định.
 
Nghĩ ngợi hồi lâu, Chu Văn Lễ mới nói: “Phù thủ phụ, dựa theo người thấy chỗ trống của Đại Lý Tự cùng với việc tranh luận sơ hở của pháp luật, nên giải quyết thế nào mới ổn thỏa?”
 
Phù Các vẫn luôn đứng đằng trước im lặng không nói, bước ra ngoài hàng, cầm bảng ngà voi nói: “Hồi điện hạ, việc sửa đổi luật pháp của triều đình trước giờ đều do tam công trọng thần hoặc thiên tử đề nghị, để văn võ bá quan cùng quyết định, nếu quan triều tán thành cần cùng nhau ký tên, đóng dấu lên danh sách, một tháng sau sẽ công bố, nếu số người ký tên đóng dấu vào hơn phân nửa, liền có thể sửa lại điều luật.”
 
“Cùng ký tên lên danh sách?”
 
“Số ít phục tùng số đông, đây ngược lại là một cách hay!”
 
“Quan trọng là ai là người sửa?”
 
“Để ta.” Chúng thần đang nghị luận, Chu Văn Lễ trầm giọng xen ngang, từng chữ chắc nịch nói, “Cưỡng hiếp con gái nhà lành chưa thành, phạt khắc chữ lên mặt, lưu đày nghìn dặm; nếu chưa thành lại gây trọng thương, phạm trăm trượng, khắc chữ, lưu đày ba nghìn dặm; làm chết người, treo cổ!”
 
Lời nói dõng dạc, rõ ràng khiến cả triều chợt nghiêm nghị lên.
 
Trong im lặng, ánh mắt Chu Văn Lễ lướt qua chúng thần, cuối cùng dừng lại trên người biên tu Hàn Lâm Viện mặc áo bào xanh, nói: “Phần văn thư này liền giao cho Khương biên tu của Hàn Lâm Viện chủ thảo, từ ngày mai đến ngày mười sáu tháng sau, chư vị ái khanh có thể tham gia và ký tên lên danh sách, vì hoàn thiện một phần công sức trong pháp luật triều ta!”
 
 

Trong cung Khôn Ninh lạnh lẽo, hiu quạnh, Trương hoàng hậu mặc lễ y mũ phượng, gương mặt nghiêm túc nhìn Chu Văn Lễ đang quỳ bên dưới, “Muốn động vào Tiết gia không phải không thể, chỉ là tại sao lại chọn lúc này? Bây giờ ngươi vẫn chưa thành hôn với Ổ gia nhị cô nương, chân còn chưa đứng vững, liền vội vã muốn loại đi Tiết gia, há chẳng phải tự chặt đứt cánh tay của mình?”
 
Ngoài cửa sổ, ve hè râm ran, Chu Văn Lễ quỳ thẳng người trên nền gạch lạnh băng, giọng bất khuất hiếm thấy, “Mẫu hậu, Tiết gia giấu chúng ta bán quan bán tước, ngược lại còn bán muối lậu thông đồng với ngoại địch, khiến không khí trong triều vẩn đục, từng chuyện dơ bẩn đều là tội lớn, nếu cứ để mặc, sớm muộn cũng sẽ liên lụy đến Đông Cung, đối với chúng ta đã là trăm hại mà không có một lợi, tại sao lại nói là chặt đi cánh tay chứ?”
 
“Nhưng chí ít cũng chờ ngươi thành hôn đã, có Ổ gia lớn mạnh giúp đỡ rồi ra tay vẫn chưa muộn!”

 
“Nếu không nhân lúc sắt nóng mà rèn, tra triệt để Trương Viêm Hồi mà đợi đến sau tháng tám đại hôn mới ra tay, chúng ta sẽ mất đi cơ hội...”
 
Trong điện đang tranh chấp, chợt nghe thấy bên ngoài truyền đến bước chân vội vã, nội thị cùng cung nga liên tục nói: “Ổ nhị cô nương xin ngừng bước, nương nương và thái tử điện hạ đang nghị sự, người không thể tiến vào!”
 
Nhưng đã muộn rồi, Ổ Tô Nguyệt đã đặt một chân vào trong điện. Nàng cách rèm che nhìn thấy bóng lưng thái tử bị phạt quỳ, lập tức cảm thấy không đúng, vội rụt chân về, rón rén bước ra ngoài.
 
Vụ án tra tẩy Tiết gia đã là tên trên dây cung, không thể không bắn.
 
“Bổn cung tuy là hoàng hậu, nhưng từ đầu chí cuối không được bệ hạ thừa nhận; nghe theo lời gia tộc gả vào là phụ nhân thâm cung, chưa từng nhận qua ân ái một ngày của trượng phu...là bổn cung không có bản lĩnh, liên lụy con ta không được sủng ái. Hơn hai mươi năm nay, bổn cung nơm nớp lo sợ, dốc lòng dốc sức, chỉ sợ bệ hạ phế đi mẫu tử chúng ta, trọng dụng Tiết gia cũng là vì không còn cách nào.”
 
Hoàng hậu thở dài thườn thượt, nói đến mình là vật hi sinh của liên hôn, lúc nói đến ‘chưa từng nhận qua ân ái một ngày của trượng phu’, khóe mắt bà đỏ ửng lấp lánh ý lệ. Bà dùng khăn tay lau lau khóe mắt, cố gắng bình ổn lại sự yếu ớt lộ ra trong lúc lơ đãng, đứng dậy dìu Chu Văn Lễ lên, nói: “Chuyện đã như thế, nói thêm cũng vô ích, hoàng nhi đã quyết định như thế thì cứ cố gắng mà làm đi.”
 
Nghe xong, trong mắt Chu Văn Lễ lộ ra một tia vui mừng, trịnh trọng nói: “Nhi thần tạ ơn mẫu hậu tha thứ!”
 

“Mẫu tử với nhau, còn nói chi đến tha thứ? Chẳng qua là lo lắng cho ngươi thôi.” Tóc mai của hoàng hậu lại bạc thêm vài sợi, nghĩ ngợi rồi nói, “Ngươi có mắt nhìn người, trọng dụng Phù Ly cũng là chuyện tốt, chẳng qua mọi chuyện đều cần nói đến chừng mực, trong hai năm liền thăng thành thiên hộ ngũ phẩm đã là hiếm gặp, ưu tú quá sẽ trở nên bất cập.”

 
Chu Văn Lễ cười nói: “Phù Ly lập bao nhiêu công trạng, người cũng biết, chẳng nói chỉ là một thiên hộ, nếu không phải hắn quá trẻ tuổi, đến chức trấn phủ sử cũng có thể đảm đương được.”
 
Nếp nhíu chặt giữa mi tâm của hoàng hậu biến mất không ít, dịu giọng nói: “Bổn cung đương nhiên biết, chỉ là nhắc nhở ngươi đừng quá nóng vội, tránh để người khác dị nghị. Còn nữa, nha đầu Ổ Tô Nguyệt tuy có chút thô lỗ, nhưng thân thủ không tồi, đầu óc cũng linh hoạt, là một cô nương tốt hiếm có, có nàng bên cạnh ngươi bổn cung mới yên tâm, sau này thân thiết với nàng một chút, đừng để nàng sống buồn cười như bổn cung.”
 
Nhớ đến dáng vẻ vừa rồi mặc kệ tất cả xông vào lại lén lút rụt đi, trong mắt Chu Văn Lễ cũng lộ ra vài thần ý cười nói: “Nhi thần khắc ghi.”
 
 
Chu Văn Lễ ra khỏi cổng lớn cung Khôn Ninh liền thấy Ổ Tô Nguyệt đang nghịch đá trên đường, váy đỏ rực theo bước chân của nàng mà cong lên.
 
Nghe thấy tiếng bước chân, Ổ Tô Nguyệt quay đầu, nhìn thấy trong mắt Chu Văn Lễ có chút lo lắng không giấu giếm, hỏi: “Điện hạ không sao chứ?”
 
“Không sao.” Chu Văn Lễ đứng cách nàng ba bốn thước, duy trì khoảng cách không xa không gần, quan sát sắc mặt nàng, hỏi “Nhị cô nương không vui sao?”
 
“Ta có chút nhớ nhà rồi. Vừa rồi muốn đến Ngự Mã Giám cưỡi ngựa giải sầu, nhưng người của Tứ Vệ Doanh không đồng ý, nói đó là ngự mã chỉ có thể cho thiên tử cùng các hoàng tử sử dụng thôi.” Giọng Ổ Tô Nguyệt có chút mất mát, đi đến bên cạnh Chu Văn Lễ hỏi, “Nương nương tại sao phạt chàng quỳ thế?”
 
“Vì một chút chuyện trên triều, ta không thương lượng với mẫu hậu liền tự mình làm chủ.” Sợ nàng hiểu lầm mẫu hậu, Chu Văn Lễ lại bổ sung nói, “Mẫu hậu chỉ là vì ta tốt. Phụ hoàng thiên vị nhị ca Duẫn Vương, lập ta làm thái tử chẳng qua là nể mặt mẫu hậu cùng hai nhà Tiết và Trương gia, bây giờ ta lại tự mình chỉ mũi kiếm điều tra Tiết gia, khó trách khiến bà lo lắng.”
 
“Hoàng thượng mười năm không quan tâm triều chính, lần này lại vì một Tiết gia mà thượng triều, thật sự kì lạ. Ta nghĩ hồi lâu, ông quan tâm đến chuyện này như thế, có lẽ không phải vì chấn chỉnh triều cương mà là muốn nắm chuôi điện hạ và nương nương, nhân cơ hội này giúp Duẫn Vương lên ngôi.” Thấy vẻ mặt Chu Văn Lễ hiện lên một tia bất đắc dĩ, Ổ Tô Nguyệt không kiêng kỵ nói thẳng, “Duẫn Vương kia ta đã gặp qua một lần rồi, cả người lệ khí rất nặng, tướng mạo lại béo ú, từ trong ra ngoài đều không bằng điện hạ.”
 
Hiếm khi nhận được lời khen, Chu Văn Lễ cảm thấy ngạc nhiên, trên mặt đỏ ửng quẫn bách, có chút không tự nhiên hỏi: “Nhị cô nương mới quen biết ta vài ngày, liền biết ta từ trong ra ngoài đều trội hơn nhị ca?”
 
“Khí chất một người là không che giấu được.” Ổ Tô Nguyệt tò mò hỏi, “Cho nên, hoàng thượng tại sao lại không thích chàng?”
 
Chu Văn Lễ chỉ lắc đầu cười, nụ cười có vài phần chua xót.
 
Hắn không đáp vấn đề này, Ổ Tô Nguyệt liền không hỏi nữa, tự mình nói: “Vẫn may cha đối với ba tỷ đệ ta đều rất công bằng, tỷ tỷ, đệ đệ có, sẽ không thiếu phần ta. Trước đây ta vẫn không muốn gả cho điện hạ, cảm thấy cả đời bị nhốt trong thâm cung sẽ rất vô vị, bây giờ xem ra, ta vẫn may mắn hơn điện hạ rất nhiều.”
 
Chu Văn Lễ nhất thời không biết phải tiếp lời như thế nào, dừng bước hỏi: “Nhị cô nương...Không muốn gả cho ta?”
 
“Trước đây thật sự từng nghĩ như thế, dù sao đi nữa phủ Ứng Thiên cách Thương Châu quá xa. Nhưng cha nói điện hạ cần ta, ta liền đến đây, kết quả vừa gặp điện hạ, ngược lại cũng không đáng sợ như trong tưởng tượng của ta.”
 
“Ta trong tưởng tượng của nàng, là thế nào?”
 
“Điện hạ lớn hơn ta năm tuổi, có chút già, hẳn sẽ để râu, nghiêm túc không cười.”
 
Thanh niên hai mươi mốt tuổi lần đầu tiên bị cô nương bảo là ‘già’, trong lòng thoáng nghẹn lại, không nhịn được mà bật cười, cười một lúc lại bất đắc dĩ nói: “Ta dẫn nhị cô nương đi cưỡi ngựa.”
 
Ổ Tô Nguyệt liền cười sáng lạn, hoan hô đồng ý, vội vàng quay về thay trang phục cưỡi bắn, ầm ĩ nói phải thi với thái tử một trận đàng hoàng.
 
 
Hàn Lâm Viện, buổi chiều không người, Khương Nhan nhìn trên công văn sửa luật, mấy ngày qua chỉ ít ỏi hai mươi cái tên, liền thở dài.
 
Mười ngày qua, quan viên lớn nhỏ hơn trăm người, đồng ý sửa luật ký tên lại chỉ có một hai phần mười, phần lớn đều nghi kỵ Tiết gia hoặc là duy trì thái độ trung lập, chuyện không liên quan đến mình...Cứ như thế, màn cải cách triều đình này liền chết trong trứng nước.

 
Đang buồn bực, bỗng thấy hai người sánh vai bước vào, một người trong đó phe phẩy phiến quạt, cặp mắt hoa đào híp lại, cười nói: “Hiếm khi thấy ngươi đau đầu như thế, thật là chuyện hi hữu!”
 
Giọng nói ngả ngớn này thật sự quá đặc biệt, Khương Nhan đưa mắt nhìn lên, người đến quả nhiên là Ngụy Kinh Hồng và Ổ Miên Tuyết.
 
Từ lần trước tạm biệt, Khương Nhan đã ba tháng không gặp họ, trong lòng bất giác vui mừng hỏi: “A Tuyết, các ngươi đến đây làm gì?”
 
Ổ Miên Tuyết vẫn như thế, đồng điếu bên khóe môi đáng yêu, cười nói: “A Nguyệt nhớ nhà, cha bảo ta đến đây thăm muội ấy.”
 
“Sẵn tiện cùng ta thành thân.” Ngụy Kinh Hồng cười hì hì tìm chỗ ngồi, từ sau mặt quạt đề hai chữ ‘Dĩ hôn’ đưa mắt nhìn lên, rất khoa trương ném cho Ổ Miên Tuyết hai cái nhìn mị hoặc.
 
“Các ngươi phải thành thân ư? Khi nào?” Khương Nhan thật sự kinh hỉ một phen, lòng thầm nghĩ thời gian trôi qua thật nhanh, ngày tháng khi ở Quốc Tử Giám như vừa mới hôm qua, chuyển mắt liền thấy hai người này tu thành chính quả rồi.
 
Ổ Miên Tuyết hiếm khi xấu hổ, ho khan một tiếng mím môi nói: “Mùng một tháng chín, sau đại hôn điển lễ của thái tử và A Nguyệt nửa tháng.”
 
“Quà cưới của ngươi và Phù Ly phải thật lớn đấy.” Ngụy Kinh Hồng dặn dò Phù Ly.
 
“Được rồi, bàn chuyện chính đi.” Nói rồi, Ổ Miên Tuyết cầm lấy danh sách ký tên trên bàn Khương Nhan, rất tiêu sái viết tên Ổ tướng quân, đóng dấu tay lên, “Cha ta nghe nói chuyện trong triều, dặn dò ta thay ông đến ký tên tán thành.”
 
Đây thật sự là cam lộ từ trên trời rơi xuống, là hương hoa thơm ngát, trong lòng Khương Nhan cảm động, mây mù lập tức tan biến, cười nói “Mong A Tuyết thay ta cảm ơn Ổ tướng quân.”
 
“Ta không cần ngươi cảm ơn đâu, nhớ lì xì quà cưới phải lớn.” Ngụy Kinh Hồng rất không đứng đắn cười, nhận lấy bút từ tay Ổ Miên Tuyết chậm rãi kí tên, “Người của Tiết Trường Khánh canh cha ta gắt gao lắm, cha ta cùng đại bá không tiện đến đây, liền nhờ ta ký thay...Yên tâm, ta đã hỏi qua rồi, bản thân có chuyện không thể đến, ký thay vẫn có hiệu lực.”
 
Nhìn trên giấy có thêm ba tên của trọng thần cùng dấu tay đỏ tươi, Khương Nhan phì cười, lại không nhịn được cười ra tiếng, không biết tại sao chóp mũi có chút cay cay, chỉ đành rũ mắt che giấu ẩm ướt đáy mắt, “Yên tâm, chờ các ngươi thành hôn, ta nhất định đi quà mừng thật lớn.”
 
Trên giấy, có tên của thái tử Chu Văn Lễ, lễ bộ thượng thư Nguyễn Thiệu, tế tửu Quốc Tử Giám Phùng Cửu Khanh, thiên hộ Cẩm Y Vệ Phù Ly, Bắc trấn phủ tư phủ sử Thái Kỳ, biên tu Hàn Lâm Viện Khương Nhan, Trấn Quốc đại tướng quân Ổ Quan Bắc, ngự sử đại Ngụy Trường Thanh...còn có Nội Các Phù thủ phụ Phù Các.
 
Chỉ là, tên trên danh sách tán thành vẫn là quá ít quá ít đi.
 
Nhìn ra lo lắng của Khương Nhan, Ngụy Kinh Hồng đề nghị: “Thật ra chuyện này, đại thần trong triều phân nửa đều là chờ xem thái độ, ngươi chi bằng đến đó làm thuyết khách trước, với tài ăn nói của ngươi nhất định sẽ có nhiều người đồng ý ra mặt.”
 
Ổ Miên Tuyết đồng ý gật đầu: “Bọn ta cũng sẽ nghĩ cách giúp, không chỉ là vì A Ngọc, càng là vì khát vọng muốn giúp đỡ thiên hạ thời niên thiếu của chúng ta.”
 
“Hôm qua đến lễ bộ Tạ thị lang du thuyết, lại bị từ chối ngay ngoài cửa, vốn cho rằng bọn họ dù sao cũng từng đính hôn với A Ngọc, sẽ nể tình mà đồng ý ký tên, nào ngờ thói đời nóng lạnh, tình người bạc bẽo, chỉ cần không phải chạm đến lợi ích của họ, ai sẽ đứng ra lên tiếng?” Khương Nhan thở dài, lập tức nghĩ đến gì đó, nàng đứng dậy, “Ta đến Quốc Tử Giám một chuyến, xem có thể thuyết phục các tư nghiệp, tiến sĩ ký tên, không tiếp đãi các ngươi nữa rồi.”
 
Ổ Miên Tuyết không để ý khoát tay: “Đi đi, đi đi.”
 
Vừa bước ra cổng cung, đã có hai cẩm y vệ quen mặt ở ngoài cổng cung chờ, thấy nàng vội vã ra ngoài, hai người liền cầm đao tiến lên trước, ôm quyền nói: “Khương đại nhân, ta phụng lệnh của Phù thiên hộ đến đây bảo vệ, không biết đại nhân cần đi đâu? Có cần chuẩn bị xe không?”
 
Khương Nhan biết Phù Ly lo lắng cho an toàn của nàng nên mới sai người ngày đêm đi theo, dù sao đi nữa Tiết gia chó cùng rứt giậu, chuyện gì đều có khả năng làm ra.”
 
“Đi Quốc Tử Giám.” Khương Nhan nghĩ đến hai ngày nay không gặp Phù Ly, cũng không biết hắn đi đâu điều tra, liền hỏi, “Phù đại nhân của các ngươi đâu rồi?”
 
Cẩm y vệ nói: “Đại nhân công vụ bên người, không ở phủ Ứng Thiên.”

 
Khương Nhan liền gật đầu, không hỏi nữa.
 
Lúc này, sau lưng truyền đến một tiếng gọi khẽ: “Khương biên tu, ta có thể...Ký tên không?”
 
Khương Nhan đang buồn vì trên danh sách người ký tên chưa đến một nửa, nghe thế liền vui mừng, vội xoay người lại: “Đương nhiên được...” Sau đó lại ngẩn người, nụ cười trên môi hóa thành ngạc nhiên.
 
Là Tạ Tiến.
 
Cha hắn không phải là từ chối ký tên sao, hắn đến đây làm gì nữa?
 
Dường như nhìn ra nghi hoặc của Khương Nhan, gương mặt trắng nõn của Tạ Tiến bỗng đỏ lên, không tự nhiên mà căng thẳng nói: “Chuyện hôm qua ngươi đến phủ du thuyết, ta nghe nói rồi...Rất xin lỗi, phụ thân không đồng ý sửa luật nhưng điều đó không có nghĩa là ta không đồng ý.”
 
Dừng chút, hắn hít một hơi sâu, lấy hết dũng khí nói: “Ta biết, ta chỉ có công danh cử nhân, không có quan chức, ký tên cũng không có ý nghĩa gì, nhưng ta...ta...”
 
“Ký đi.” Khương Nhan bình thản đem danh sách mở ra, từ trong lòng lấy ra mực in, đưa cho hắn.
 
Lúc hạ bút, tay của Tạ Tiến có chút run, hẳn là sợ phụ thân hắn biết sẽ trách mắng hắn chăng, nhưng hắn vẫn từng nét ký tên mình, cẩn thận in dấu tay mình lên. Làm xong tất thảy, hắn như hoàn thành trọng trách, cười một cái, xoay người nhanh chóng rời đi.
 
“Đa tạ.” Khương Nhan cuộn lại danh sách, chân thành nói ra hai chữ này, khom người thật thấp với bóng lưng của Tạ Tiến.
 
Bóng lưng của Tạ Tiến cứng đờ, nhưng không hề quay đầu, chỉ là bước chân thoải mái hơn không ít.
 
Tốc độ làm việc của cẩm y vệ quả nhiên rất nhanh, Tạ Tiến vừa rời đi, liền có xe ngựa dừng ngoài cổng cung. Khương Nhan lên xe ngựa, day day huyệt thái dương, trong miệng lẩm bẩm không ngừng, đem các câu hỏi có thể gặp khi du thuyết đem ra nghĩ ngợi hồi lâu...
 
Nhưng nàng không ngờ được, trong Quốc Tử Giám chờ nàng lại là cảnh tượng này——
 
Trong sảnh Bác Sĩ trang nghiêm, nghiêm nghị, ánh nắng xuyên qua ô cửa từ bốn bên chiếu vào, hạt bụi li ti lay động trong không khí. Đỉnh lò đốt hương, hai vị tư nghiệp Sầm Ký cùng Tuân Tĩnh dẫn tất cả quan tiến sĩ, quan trợ giáo, chủ bộ cùng cùng ba mươi mốt vị quan lại của sáu học trong giám đang chờ trong sảnh. Trong số bọn họ có người vẫn còn rất trẻ, có người đã còng lưng quải trượng, nhưng đều ăn mặc gọn gàng, vẻ mặt trang nghiêm như cần làm một chuyện thần thánh nào đó.
 
Trước cổng, bước chân Khương Nhan chợt dừng lại, tất cả suy nghĩ vốn nghĩ sẵn trong đầu nhìn thấy các nho quan đang đứng chờ liền trở nên rối loạn, chỉ còn quả tim vẫn đập thình thịch trong lồng ngực, dòng nước ấm chảy khắp người, khiến cho khóe mắt cay cay.
 
Cảnh tượng này mang đến sự chấn động còn hơn chiến loạn máu thịt bay tứ tung, so với kì thi ngũ quan sáu tướng còn khiến lòng người rung động hơn.
 
“Đến quá chậm rồi.” Thấy Khương Nhan cầm danh sách đứng hồi lâu ngoài cửa, người thường ngày thông minh lanh lợi lúc này lại ngây ngốc đến một chữ cũng không nói ra, Sầm tư nghiệp lạnh mặt nói, “Mang giấy bút đến.”
 
Khoảnh khắc ấy, Khương Nhan cảm thấy bản thân đứng trong loạn thế tối tăm, lại không cảm thấy hoảng loạn nữa, vì nàng biết mình không hề đơn độc chiến đấu, bên nàng có ánh sáng, mà ánh sáng sớm muộn cũng có thể thay thế đi bóng tối.
 

Phủ Bình Tân hầu, Tiết Trường Khánh chậm rãi lau đi vết máu sền sệt trên tay. Mà dưới chân hắn là một thi thể phụ nữ tư thế vặn vẹo kì quái.

 
Trình Ôn nhận ra gương mặt này, là thích khách Thập Thất Nương. Chỉ là gương mặt xinh đẹp lại tàn nhẫn kia lúc này đã phủ một lớp tử khí xám xịt, miệng mũi chảy máu, chết không nhắm mắt.
 
“Cẩm y vệ đang tìm kiếm nhân chứng và vật chứng trên đường, mấy ngày này sẽ đến phủ Ứng Thiên.” Tiết Trường Khánh đem khăn tay dính máu ném sang một bên, nói với một người quỳ co ro trong phòng, một người đàn ông cường tráng lưng hùm vai gấu, “Giết sạch bọn họ, chỉ cần có một kẻ còn sống, kết cục của Thập Thất Nương chính là ngày mai của ngươi!”
 
Đôi mắt ông ta âm hiểm, trong lời nói mang theo sát khí nồng đậm, khiến cho người đàn ông cường tráng kia cũng bị khí thế của ông ta áp đảo đến không ngẩng đầu lên được, chỉ cúi đầu đáp: “Vâng, chủ tử!”
 
“Còn ngươi nữa, mấy ngày nay ngươi làm rất tốt, lòng trung thành đối với Tiết gia, bổn hầu đều thấy rõ.” Tiết Trường Khánh lạnh lùng nhìn Trình Ôn, “Cẩm y vệ sớm sẽ tra đến Át Vân sơn trang, vì để không mất mát gì, sổ sách sẽ đưa cho ngươi cùng Trương Tấn Hà giữ. Còn về mẫu thân ngươi, không cần lo lắng, Trương Tấn Hà sẽ không rời nửa bước thay ngươi ‘tận hiếu’, ngươi cứ yên tâm hoàn thành nhiệm vụ ta giao!”
 
Trình Ôn sao lại không nghe ra uy hiếp trong lời nói của Tiết Trường Khánh chứ? Trên mắt lướt qua sự hoảng hốt, vội bày tỏ: “Trình Ôn thề chết đi theo hầu gia!”
 
Một người có điểm yếu mới dễ dàng khống chế, Tiết Trường Khánh đối với phản ứng của hắn rất mãn nguyện, gật đầu nói: “Chờ sóng gió đợt này qua đi, bổn hầu sẽ lập tức sắp xếp hôn sự giữa ngươi và Vãn Tình, tương lai nhất định sẽ đưa ngươi tiến đến trời xanh.”
 
“Vâng! Trên triều đình, vẫn hoàn toàn trông cậy vào hầu gia coi trọng!” Trình Ôn chắp tay hành lễ, tay áo rộng che đi sự mỉa mai trong mắt hắn.
……

 
Từ Quốc Tử Giám quay về nhà đã là giờ chính tuất tối, Khương Nhan bận đến quên cả ăn cơm, tâm tình lại thoải mái chưa từng có.
 
Trong tay nàng cầm túi bánh mè sẵn tiện mua trên đường về, vừa ngâm nga tiểu khúc vừa đẩy cửa vào nhà, Cách đình viện có thể nhìn thấy ánh nến thắp sáng trong sảnh, thiết nghĩ là Đậu tẩu trước khi đi thắp lên cho nàng.

 
Hai vị cẩm y vệ hộ tống nàng về đến nhà liền rời đi, Khương Nhan liền xoay người khóa cửa, đi qua con đường đặt bàn đá tròn và xích đu, đi xuyên qua vài cây trúc xanh trong tiểu viện, chuẩn bị bước lên bậc thềm bỗng nghe thấy tiếng một viên đá bay đến, loảng xoảng bên chân nàng.
 
“Ai?!” Đang cảnh giác, lại là một viên đá nhỏ rơi xuống bên chân nàng, không hề sai lệch, vô cùng chính xác.
 
Lần này Khương Nhan nhìn rõ rồi, hòn đá nhỏ này từ trên mái lăn xuống, mà giọng của kẻ đầu sỏ từ trên nóc nhà truyền đến, xuyên qua đêm lạnh, “Tại sao khuya như vậy mới về?”
 
Phù Ly?!
 
Nghe thấy giọng nói này, tất cả phòng bị của Khương Nhan đều biến mất, trong lòng càng mừng rõ hơn. Nàng lập tức cắn một miếng bánh mè chạy về trong sân, vừa ngẩng đầu nhìn, liền thấy Phù Ly mặc cả người áo giáp cẩm y vệ gọn gàng, không đội mũ quan, một chân xếp bằng, một chân gập lại ngồi trên mái nhà của nhà Khương Nhan. Vì đêm nay không sao không trăng, nên cả người hắn thành một chiếc bóng đen thăm thẳm, không biết tại sao lại lộ ra vài phần cô liêu.
 
“Ta về Quốc Tử Giám một chuyến...Còn chàng, chàng ngồi trên mái nhà nhà ta làm gì?”
 
“Ngắm sao.”
 
“Mắt chàng không bị gì chứ? Đêm nay mây đen che kín trăng, nào có sao cho chàng ngắm chứ?” Khương Nhan cười nuốt xuống ngụm bánh cuối cùng, trái phải quan sát một lượt, dang tay hướng về phía Phù Ly trên mái nhà nói, “Mang ta lên trên, ta ngồi cùng chàng.”
 
Phù Ly ôm đao Tú Xuân, trong giọng thanh lạnh lộ ra vài phần không tự nhiên: “Tự nàng lên đi.”
 
Khương Nhan trợn trắng mắt, đi đến một bên góc tường trong sân lục lọi một lúc, phí công đem một thang trúc. Nào biết vừa đặt xong thang trúc, Phù Ly vừa rồi còn đang vờ ngồi ung dung lại không chịu ngồi yên, lưu loát tung người xuống đất, một tay ôm lấy eo nàng vừa điểm chân một cái, liền tung người lên bức tường viện, lại dọc theo tường viện vài bước, đem nàng ngồi ngay ngắn trên mái nhà.
 
Bất thình lình mất trọng lực khiến cho Khương Nhan tim đập rối loạn, bên hông dường như vẫn có thể cảm nhận được vòng tay kiên cố của Phù Ly, đó là một loại cảm giác khiến người khác cảm thấy yên tâm. Nàng ngồi trên mái ngói lạnh lẽo cứng ngắc, trên đỉnh đầu là bầu trời đêm chỉ cần giơ tay ra là có thể với tới, cảm nhận được gió lạnh nhè nhẹ lướt qua tai, nàng cuối cùng cũng từ sự khó chịu khi mất trọng lượng mà hoàn hồn lại, trừng mắt hỏi Phù Ly: “Không phải bảo ta tự lên sao? Thang đã đem đến rồi, chàng lại ôm ta làm gì?”
 
“Vừa rồi làm như thế, chỉ là muốn nàng nói hai câu năn nỉ ta.” Cách màn đêm mông lung, bóng dáng anh tuấn của Phù Ly chìm vào sâu thẳm, dường như trông càng đẹp mắt hơn bình thường. Hắn thản nhiên nhận lấy ánh mắt như đao của Khương Nhan, ngồi xuống bên cạnh nàng, dùng giọng chắc nịch nói, “A Nhan hôm nay tâm tình nàng không tệ nhỉ.”
 
“Đúng vậy, rất tốt. Trước đó ta rất không thích Sầm tư nghiệp, cảm thấy ông ấy quá cổ hữu quá nghiêm túc, nhưng cho đến hôm nay ta mới hiểu ra: Hóa ra ông ấy vẫn luôn thương yêu chúng ta, chỉ là chôn giấu dưới vẻ bọc nghiêm khắc bên ngoài.” Khương Nhan chống tay ra sau người, xoay mặt nhìn Phù Ly, gấp áo có vài nếp nhăn, ngược lại khiến nàng có cảm giác xinh đẹp ủy mị.
 
Dừng chút, nàng khẽ giọng hỏi, “Chàng đó, tại sao tâm trạng không vui?”
 
Phù Ly ngẩn người. Hắn cho rằng bản thân giấu tâm sự rất tốt, không ngờ vẫn không thể thoát khỏi con mắt của Khương Nhan.
 
Cũng có thể đây chính là sự ăn ý hiểu nhau.
 
“Mỗi khi tâm trạng chàng không tốt, sẽ thích một mình ngơ ngẩn ngồi trên cao.” Thấy hắn không nói, Khương Nhan cười nói, “Có chuyện buồn gì, có thể nói cho Tiểu Khương đại nhân ‘trời sinh xinh đẹp động lòng người, người đẹp miệng ngọt, tính tình hoạt bát, lại tài hoa xuất chúng’ nghe không?”
 
Trong mắt Phù Ly lộ ra ý cười nhàn nhạt. Khương Nhan ở đây sẽ luôn có cách giúp hắn xua đi sương mù, mây tan trăng sáng.
 
“Đêm qua, Mạnh đại nhân lệnh ta lấy tội ‘tham ô không làm tròn chức trách’ để tra khám Hàn Tây đại học sĩ ở Văn Uyên Các. Nhưng lúc ta cầm lệnh tra khám của Cẩm Y Vệ đến Hàn phủ, thứ nhìn thấy lại là một tòa tiểu viện rách nát cũ kĩ...” Nói đến đây, hắn đưa mắt nhìn đình viện của Khương Nhan, nâng cằm nói, “Chính là lớn như gian viện này của nàng, chỉ có bốn bức tường, chứa đầy mười mấy già trẻ lớn nhỏ.”
 
Đường đường là đại học sĩ ngũ phẩm, lúc ra nghênh tiếp Phù Ly còn chưa kịp đổi quần áo, chỉ khoác thường phục rửa đến bạc màu, lúc chắp tay thi lễ với Phù Ly cũng không dám giơ cao cánh tay, sợ sẽ lộ ra vết rách dưới nách. Phu nhân ông cũng chỉ mặc váy vải thô, đôi tay thô ráp như lớp gỗ sần sùi, đứa con mười tuổi của Hàn gia đến cả đôi giày đàng hoàng cũng không có, lộ ra ngón chân ở lỗ giày rách...
 
“Nhà quan thần nghèo như thế, Mạnh đại nhân lại định cho người ta ‘tội tham quan’.” Phù Ly nói đến lời này ngữ khí rất bình tĩnh, lại hệt như đang kể chuyện của người khác, sắc mặt chìm trong màn đêm thâm trầm, nhìn không rõ. Nhưng không biết tại sao, Khương Nhan lại cảm thấy tang thương.
 
“Xem ra là Mạnh Quy Đức có xích mích với Hàn đại nhân, có ý muốn làm khó mà cưỡng ép tội danh rồi.” Làm quan vài tháng, Khương Nhan đối với trò ngươi lừa ta gạt trong triều cũng có chút nhận thức, lăn lộn qua lại cũng chỉ là vài thủ đoạn như ‘vu oan hãm hại’, ‘kết bè kết phái’...

 
“Thế chàng...có theo lệnh tra Hàn đại nhân không?” Khương Nhan bất giác ngồi thẳng người, chậm rãi hỏi.
 
“Không, ta dẫn các huynh đệ quay về.” Phù Ly nói, “Công nhiên kháng lệnh, đình chức nửa tháng.”
 
Khương Nhan hồi lâu không nói, đau lòng vô cùng.
 
Phù Ly lại quay đầu nói: “Trà của Mạnh phủ thật khó uống.”
 
Người này vẫn luôn là mạnh miệng mềm lòng, có ngạo khí cũng có ngạo cốt, với tính tình bất khuất, không muốn thua ai, gì cũng muốn giành hạng nhất, bị đình chức nửa tháng trong lòng ắt hẳn không dễ chịu, cho nên mới đêm hôm khuya khoắt trèo lên mái nhà nhà nàng để giải buồn.
 
Nhưng Phù Ly có làm sai gì chứ? Hắn chỉ là giữ vững đạo nghĩa trong lòng mà thôi.
 
Nghĩ như thế, Khương Nhan rất muốn hỏi hắn một câu: Có hối hận khi chọn làm cẩm y vệ không?
 
Nhưng suy nghĩ vừa thay đổi, câu hỏi này thật sự không có ý nghĩa: Bất kể là văn thần hay là võ tướng, chỗ nào đều có bóng tối và ánh sáng cả, giống như trong màn đêm tối tăm vẫn sẽ có ánh lửa như đuốc của vạn nhà vậy.
 
“Phù Ly, chàng vẫn còn nhớ lúc loạn chiến ở Sóc Châu không, chúng ta lúc ấy trong cảnh trốn nạn chật vật lại gặp một thai phụ kia không?” Khương Nhan dịch đến gần Phù Ly, khuỷu tay nàng chạm vào khuỷu tay hắn, lại thuận thế quay đầu, dựa đầu lên vai hắn, tiếp “Khi ấy ta hỏi chàng ‘Cứu không’, chàng chỉ nói một chữ.”
 
Cứu.
 
Dường như chìm đắm vào chuyện cũ, thân người Phù Ly dần thả lỏng, đưa tay ôm lấy vai Khương Nhan, thấp giọng nói: “Nàng nhớ rõ những chuyện kia như thế, chẳng lẽ khi ấy đã thích ta rồi sao?”
 
Hắn áp giọng thật thấp, gợi lên sự quyến rũ không tên.
 
Khương Nhan phì cười nói: “Có lẽ thế chăng. Khi ấy ta đã cùng chàng đấu hơn nửa năm rồi, đó là lần đầu tiên cảm thấy chàng cao lớn, đáng tin cậy như thế. Tiểu Phù đại nhân của chúng ta trước giờ vẫn luôn nói đạo lý, có ngạo cốt, trong tay dù cầm đao nhưng trong lòng vẫn rất nhân từ...Trong lúc khó khăn phải tu dưỡng nhân đức, trong lúc thuận lợi cần giúp đỡ thiên hạ, ta cảm thấy chàng làm như thế rất đúng.”
 
Nói xong, trên đỉnh đầu không đáp, chỉ là cánh tay đang choàng vai nàng lại siết chặt hơn.
 
Khương Nhan chờ hồi lâu cũng không thấy hắn trả lời, bất giác muốn ngẩng đầu nhìn sắc mặt hắn, hỏi: “Chàng sao không nói...”
 
Lời còn chưa nói xong, Phù Ly đưa tay đem đầu nàng ấn vào vai mình, cánh tay khác có chút không tự nhiên che mũi, hắn giọng dối lòng nói: “Bỗng nhiên nói lời ngon ý ngọt, chắc chắn trong lòng làm chuyện xấu xa.”
 
Một trận gió thổi đến, làm mờ đi đôi mắt. Khương Nhan giãy giụa đứng dậy, nhìn gương mặt nghiêng của Phù Ly chìm trong đêm, thấp giọng cười hỏi: “Chàng xấu hổ sao?”
 
Phù Ly đưa tay che mắt nàng, không để nàng nhìn thấy vành tai đỏ ửng của mình.
 
“Ôi chao, chàng che mắt ta làm gì? Buông tay ra!” Khương Nhan không chịu thua, cố gắng kéo tay Phù Ly đang che mắt mình ra, hai người ở trên mái nhà ầm ĩ hồi lâu, quên đi toàn bộ buồn bực lo lắng của những ngày gần đây, nhẹ nhõm cả người.
 
Nào ngờ, chuyện ngoài ý muốn lại phát sinh vào lúc này.
 
Trong bóng đêm, khóe mắt Phù Ly nhìn thấy một chút hàn quang phát ra từ sau mái nhà đối diện – một người tập võ luôn rất nhạy cảm với ánh sáng lạnh lẽo này! Ý cười trên khóe môi bất giác cứng đờ, hắn dường như lập tức phát giác ra nguy hiểm, thấp giọng quát một tiếng “Cẩn thận”, thuận thế đẩy Khương Nhan ra!
 
Phập một tiếng, mũi tên bỗng xé gió mà lao đến!

 
Khương Nhan còn chưa kịp phản ứng đã xảy ra chuyện gì liền bị Phù Ly đẩy ngã, dường như cùng lúc đó, một mũi tên lướt qua chóp mũi nàng, mà nàng nhất thời mất đi cân bằng, lập tức thét lớn lăn xuống mái nhà!
 
“Khương Nhan!” Phù Ly giẫm lên ngói sứ nhanh chóng lao đến, ngay lúc Khương Nhan ngã xuống mái nhà đưa tay bắt lấy tay nàng.
 
Khương Nhan theo quán tính rơi xuống bị kéo lại khiến cổ tay nàng phát đau, dường như muốn trật khớp, đứt ra vậy! Nàng cắn răng hừ một tiếng, cơ thể treo giữa không trung không ngừng lắc lư, run rẩy nâng mắt nhìn, trong mắt Phù Ly ngập tràn sợ hãi, gân xanh nổi lên trên cổ, giọng nói trước giờ thanh lạnh trầm ổn phát run, gằn từng chữ một: “Giữ chặt ta!”
 
Nói rồi, hắn hướng về chỗ ở của mình quát: “Có thích khách! Đậu Chính đâu?!”
 
Thích khách đang nấp trong bóng đen ở mái nhà đối diện không từ bỏ, lại bắn vô số tên đến, từng tên đều là muốn lấy mạng hai người! Con ngươi của Phù Ly co rút, tùy ý tung người lăn xuống mái nhà chắn đi hai mũi tên kia, nhanh chóng trong không trung điều chỉnh tư thế, ôm cả người Khương Nhan vào lòng!
 
Cùng lúc đó, giáo úy canh gác trong phủ Phù Ly bị kinh động, lập tức cầm đao đuổi theo.
 
Rầm một tiếng vang lên, hai người ôm nhau ngã vào trong sân, cho dù Phù Ly bảo vệ nàng rất tốt nhưng sau đầu cùng sống mũi của Khương Nhan vẫn đau đớn, cảm giác mất trọng lực mãnh liệt cùng hoảng sợ giữa ranh giới sống và chết dọa nàng thở không nổi. Chỉ mở mắt, trong cổ họng như bị ai đó bóp chặt không cách nào thở nổi. Phù Ly khó khăn trở người đứng dậy, vỗ vỗ mặt nàng, hoảng hốt gọi: “A Nhan, nàng không sao chứ? A Nhan!”
 
Cái vỗ kia ngược lại gọi tỉnh thần trí của Khương Nhan, nàng lập tức ho vài tiếng, há to miệng thở dốc, còn chưa thuận khí liền từ trong lòng Phù Ly đứng dậy, sợ hãi hỏi: “Đè đau chàng rồi phải không? Vẫn ổn chứ? Có đau không?”
 
Phù Ly không đáp, chỉ chăm chú nhìn nàng, trong mắt vẫn còn sót lại vài phần sợ hãi. Hắn bỗng ôm lấy nàng, dùng cả người gắt gao ôm lấy, hơi thở hơi run, khàn giọng nói: “Không đau, nàng không sao là tốt.”
 
Lòng Khương Nhan còn sợ hãi, vành mắt ửng đỏ, hai tay run run ôm lấy Phù Ly.
 
 
Một khắc đồng hồ sau, trong phủ thiên hộ.
 
Đậu Chính trình một chiếc cung tên, cúi đầu nói với Phù Ly: “Thích khách chạy rồi, thuộc hạ thất trách, chỉ ở góc tường đường bên nhặt được vật này.”
 
Phù Ly nhận lấy cung tên vuốt ve một lượt, trầm giọng hỏi: “Có nhìn thấy rõ dung mạo của thích khác không?”
 
Đậu Chính đáp: “Trời tối, không nhìn rõ, chỉ là nhận ra một cao tầm bảy thước*, một tên vô cùng cường tráng, cao hơn chín thước.”
 
(* Cao tầm 170 cm, 1 thước khoảng 24,2cm)
 
“Ám sát...” Không biết nghĩ đến gì đó, đôi mắt Phù Ly chợt lạnh, vội nói, “Lập tức cho người đến trước tiếp ứng tra rõ vụ muối lậu của Lưu tổng kỳ, cần phải đảm bảo bọn họ còn sống lấy chứng cứ về!”
 
Mà mệnh lệnh này vẫn là chậm nửa bước, mùng một tháng tám, Lưu tổng kỳ lấy được bằng chứng trở về, tổng cộng bảy cẩm y vệ bị tập kích, cả người cùng vật chứng ngã xuống sườn núi, không ai sống sót.
 

Vụ án tra rõ buôn muối lậu khiến Cẩm Y Vệ mất đi bảy vị tinh nhuệ, tuy nói không có đủ chứng cứ để chứng minh hung thủ giết người diệt khẩu là ai, nhưng trong lòng tất cả mọi người đều sớm có kết quả.
 
Tiết Trường Khánh nghìn vạn lần không nên chọc vào Cẩm Y Vệ, hôm sau, Nam trấn phủ tư có ba mươi ba quan viên cẩm y vệ trên thất phẩm đều mặc quan bào, xếp hàng ngay ngắn, uy phong lẫm liệt đến Hàn Lâm Viện ký tên đóng dấu. Có quan viên của Quốc Tử Giám cùng Cẩm Y Vệ làm gương, hướng gió trong triều thay đổi cực lớn, rất nhiều quan lại trung lập chờ xem thế nào đều lén lút đến ký tên, muốn hưởng chút lợi ích trong vụ án của Tiết gia.
 
Không khí trong triều luôn là như thế, cây đổ khỉ tan, tường đổ người đẩy, cũng xem như là báo ứng của Tiết Trường Khánh.
 
 
Ngày mười ba tháng tám, cách ngày hết hạn sáu ngày, trên danh sách dài thườn thượt đã có được một trăm bốn mươi hai người, quan văn quan võ chiếm gần một nửa, chỉ cần thêm chín người ký tên nữa, pháp luật liền có thể sửa đổi, dù không thể triệt để hạ gục Tiết Trường Khánh, chí ít Tiết Duệ sẽ không thể ung dung ngoài vòng pháp luật được nữa.
 
Ba ngày, du thuyết chín người, Khương Nhan rất có tự tin.
 
 
Mưa hè lả tả, phủ Ứng Thiên đã liên tiếp mấy ngày chìm trong nước mưa, trong không khí ngập tràn hơi nước ẩm ướt. Trước vệ sở Cẩm Y Vệ, Phù Ly bị cách chức nửa tháng bỏ lệnh cấm đi nhậm chức. Hắn khoác áo tơi đen, cưỡi tuấn mã sáng bóng chạy như bay đến, vó ngựa bước qua vũng nước, bắn lên cả đất nước mưa.
 
Chỗ rẽ trước cổng vệ sở, một nam tử trẻ tuổi khoác quan bào xanh chậm rãi đi ra. Nước mưa tí tách rơi xuống, hắn cầm ô giấy, dưới ô chỉ lộ ra một chiếc cằm sạch sẽ, quan phục trước ngực thêu cò trắng cất giọng ca vang, sống động như tiên.
 
Trình Ôn?
 
Phù Ly theo bản năng ghìm ngựa lại, con ngựa vội vã dừng lại, không yên đứng tại chỗ giẫm giẫm. Trình Ôn cầm ô che thật thấp, bước chân không ngừng, chỉ lúc đi qua bên ngựa thấp giọng nói: “Đêm mai, phủ trạng nguyên, ta cùng ngươi làm một giao dịch.” Vừa dứt lời, hắn liền đi lướt qua.
 
Tiếng mưa hỗn tạp, tầm nhìn mơ hồ, Phù Ly vẫn nghe thấy rõ ràng, hắn không hề phản ứng, chỉ là kéo thấp nón xuống, che đi đôi mắt âm u, quất roi thúc ngựa rời đi.
 
Trên con đường cung hẹp dài, hai thanh niên một văn một võ đi ngược nhau, dường như chưa từng quen biết.
 

 
Một đạo sấm quét qua, trong mật thất phủ Bình Tân hầu, Tiết Trường Khánh chắp tay đứng đó, thân người cao to như núi vùi trong bóng tối, cảm thấy cực kì áp bức, nói: “Vốn muốn giết Khương Nhan, đoạt đi danh sách trong tay nàng ta, nào ngờ đụng phải tiểu tử Phù Ly kia...Hẳn đã rút dây động rừng, gần đây không cần có động tĩnh gì nữa, về Át Vân sơn trang đợi lệnh đi.”
 
“Vâng!” Thích khách áo đen cường tráng kéo khăn che mặt xuống, lộ ra một gương mặt hung ác đỏ tía, nghĩ ngợi rồi cúi đầu nói, “Chủ tử, người thật sự đem vật quan trọng giao cho tiểu tử Trình Ôn kia, thích hợp ư?”
 
“Ha.” Tiết Trường Khánh xoay người, sắc mặt âm hiểm như rắn, từng câu từng chữ như chứa độc, mang theo dày đặc rét lạnh, “Ngươi cho rằng, ta thật sự sẽ đem sổ sách giao cho hắn ư?”
 
Nghe Tiết Trường Khánh hỏi người, thích khách áo đen mơ đồ, ngẩng đầu nói: “Thế thứ ngài giao cho hắn là...”
 
“Đương nhiên là giả rồi.” Tiết Trường Khánh hừ nặng nói, “Đây chính là dương đông kích tây, giúp ta kim thiền thoát xác.”
 
“Thuộc hạ hiểu rồi!” Gã áo đen bừng tỉnh, “Trách không được người lại bảo Trương Tấn Hà thầm liên lạc với Duẫn Vương, thiết nghĩ nếu cẩm y vệ tra đến Trình Ôn, lại chỉ có thể tra được một quyển sổ sách giả, người có thể bắt tay với duẫn Vương phản kích cẩm y vệ mưu hại triều thần.”
 
“Chu Văn Dục không não, vương phi bên cạnh hắn ngược lại là kẻ tàn ác, cư nhiên ở trong lúc này đề xuất hợp tác với bổn hầu.” Tiết Trường Khánh nhếch môi, “Cùng Duẫn Vương liên thủ thật sự là hành động bất đắc dĩ, ai biểu thái tử và hoàng hậu nương nương chúng ta một tay nâng đỡ lại không nghe lời chứ! Muốn điểu tận cung tàng*, đừng hòng!”
 
(*Chỉ sau khi xong việc thì ruồng bỏ hoặc bức hại người có công)
 
“Thế sổ sách thật sự ngài giấu ở đâu ạ?” Gã áo đen hỏi, “Có cần thuộc hạ thêm người trông coi?”
 
“Không cần” Tiết Trường Khánh ngồi sau bàn trong mật thất, dùng kéo kim giao cắt đi tin nến, cười lạnh nói, “Bổn hầu sẽ đem nó giấu ở một nơi tuyệt đối an toàn.”
 
Đang nói, tiếng cơ quan bỗng vang lên, cổng mật thất bị người từ ngoài mở ra. Sau đó, Tiết Vãn Tình cẩn thận bước vào hỏi: “Cha, cha tìm con có chuyện gì vậy?”
 
“Vãn Tình, lại đây.” Tiết Trường Khánh đem sự âm độc cùng lạnh lẽo trong đáy mắt thu về, đổi thành gương mặt cười như người cha hiền, ngoắc tay với Tiết Vãn Tình. Chờ nàng ta ngồi xuống, Tiết Trường Khánh từ hộp ngầm dưới bàn lấy ra một hộp trang sức, nhẹ nhàng đặt trước mặt Tiết Vãn Tình.
 
“Đây là vật gì ạ? Cho con sao?” Tiết Vãn Tình hỏi.
 
Thấy nàng ta đưa tay muốn mở hộp, Tiết Trường Khánh vội giữ tay nàng ta lại, khẽ lắc đầu nói: “Đây là của hồi môn vi phụ chuẩn bị cho con, cần phải chờ ngày con xuất giá mới có thể mở ra.”
……
 
Đêm ngày mười tám tháng tám, thời tiết trong lòng, trăng sáng sao thưa.
 
Làm quan năm đầu, Khương Nhan cũng được phát bánh trung thu gạch cua. Sau khi về đến phố Trường An, nàng lập tức gõ cổng đối diện, định cùng chia sẻ với Phù Ly, cho đến khoảnh khắc này, nàng mới trải nghiệm được phần yêu thương cùng rung động khi hai năm trước Phù Ly cẩn thận mang bánh trung thu đến tặng cho nàng...
 
Nhưng nào ngờ gõ nửa ngày trời, bên trong không có chút động tĩnh nào, trước cổng phủ thiên hộ cũng chưa thắp đèn, thiết nghĩ Phù Ly không ở nhà.
 
Hôm nay là ngày đoàn viên, trong triều được nghỉ một ngày, lúc này nếu ở bên ngoài nhất định là có chuyện khẩn cấp gì rồi. Biết rõ như thế, Khương Nhan vẫn có chút mất mát, dù sao đi nữa nàng và Phù Ly cũng quen nhau lâu như thế rồi, đây vẫn là lần đầu tiên trải qua đêm trung thu không có đối phương bầu bạn.
 
Cử bôi yêu minh nguyệt, đối ảnh thành tam nhân*. Có lẽ là đợi mãi không thấy Phù Ly, cũng có thể là nghĩ đến sóng gió nổi lên vào trận tranh đấu trên triều ngày mai, Khương Nhan bỗng mất ngủ, trằn trọc hồi lâu cũng không ngủ được.
 
(*Nâng ly mời trăng sáng, với bóng nửa thành ba.)
 
Vụ án này đã kéo dài mất một năm hai tháng, cuối cùng cũng sẽ hạ màn vào ngày mai...
 
 
Giờ tý, ánh trăng sáng tỏ, trong phủ đệ trạng nguyên, lại là một mảng đao kiếm sáng lạnh.
 
Một người đàn ông gầy gò, để râu lỏm chỏm phun ra một búng máu, hung hăng trừng Trình Ôn hỏi: “Đến ngươi cũng nương nhờ cẩm y vệ? Mất công hầu gia tín nhiệm ngươi như thế, ngươi cư nhiên bội tín bỏ chủ!”

 
Trình Ôn chậm rãi từ sau người Phù Ly bước ra, ánh trăng đổ xuống, bóng tối từng chút một biến mất, lộ ra gương mặt tuấn tú tái nhợt. Hắn nhìn Trương Tấn Hà – đây là tâm phúc đắc lực nhất của Tiết Trường Khánh, trong mắt không có một tia vui mừng hoặc bất an, hờ hững nói: “Ta trước giờ chưa từng thật sự nương nhờ Bình Tân hầu, sao có thể nói là phản bội? Nói đến tín nhiệm, đó càng buồn cười, ta rất rõ từ đầu chí cuối mình chỉ là một con cờ của Bình Tân hầu, chỉ là ông ta chưa từng ngờ đến, một con cờ mà ông ta không để vào mắt cũng có ngày cắn ngược ông ta chăng?”
 
Trường Tấn Hà bỗng trừng mắt, “Ngươi vẫn luôn là nội gián của cẩm y vệ? Tại sao?!” Nói rồi, Trương Tấn Hà quát lớn một tiếng, cầm đao hung hăng đâm về hướng Trình Ôn.
 
Trước đao sắc, Trình Ôn vẫn đứng yên bất động, dường như sớm đã xem nhẹ sinh tử.
 
Phù Ly bên cạnh cầm đao chắn lấy, thay hắn tránh khỏi một đòn công kích, lập tức khoát tay, vô số cẩm y vệ bao quanh ấn Trương Tấn Hà đang điên cuồng rống quát xuống đất.
 
Trương Tấn Hà tựa như con thú bị giam cầm, giãy giụa chất vấn: “Ngươi phụ huyện chúa, kẻ tiểu nhân ngươi! Ngươi cho rằng ngươi có bao nhiêu cao thượng!”
 
“Ta là kẻ giãy giụa trong bùn lầy bước ra, sớm một thân dơ bẩn, không xứng nói cao thường gì đó. Ta thừa nhận ta tạo nghiệt, cũng thản nhiên chấp nhận trừng phạt. Chẳng qua trước lúc đó, hung thủ làm tổn thương người ta thân yêu nhất định phải chịu trách nhiệm của luật pháp.” Trình Ôn vẫn hờ hững nhìn Trương Tấn Hà đang giãy giụa, chậm rãi nói, “Bình Tân hầu đa nghi cẩn thận, ông ta nhất định sẽ không khinh suất đem sổ sách quan trọng đưa cho ta...”
 
Nói rồi, hắn từ trong ngực lấy ra một quyển sổ, con mắt phản chiếu ánh lửa thoát sáng thoát tối, “Mực trên đây vẫn rất mới, không cũ kĩ giống như mực ghi chép từ năm này tháng nọ. Cho nên các ngươi đưa quyển này cho ta, là giả.”
 
Động tác giãy giụa của Trương Tấn Hà thoáng khựng lại, Trình Ôn liền biết bản thân đoán đúng rồi. Hắn bước lên trước một bước, đem sổ giả ném lên đất, hỏi: “Nói đi, sổ sách thật đang ở đâu?”
 
“Phi!” Trương Tấn Hà hung hăng nhổ ra một ngụm máu.
 
“Mang về chiếu ngục, lập tức thẩm vấn!” Phù Ly lạnh lùng hạ giọng, các cẩm y vệ được huấn luyện nghiêm khắc liền quen thuộc giữ chặt cằm Trương Tấn Hà, đề phòng ông ta uống độc hoặc cắn lưỡi.
 
Trong phủ trạng nguyên rất nhanh liền không còn ai, dưới sắc đêm như mực, chỉ còn Trình Ôn và Phù Ly sóng vai đứng đó, một văn một võ, một ôn nhuận như ngọc, một lạnh lẽo tựa đao.
 
“Đại công tử, ta biết với sự thông tuệ của ngươi, nhất định có thể đoán ra quyển sổ thật sự giấu ở đâu. Bốn bề thù địch, người mà Tiết Trường Khánh hoàn toàn tín nhiệm, chỉ có một người.” Dừng chút, Trình Ôn rũ mắt nói, “Việc truy bắt nàng, chuyện này chỉ có thể giao cho ngươi mới có một tia cơ hội.”
 
Phù Ly không nhúc nhích, chỉ nhìn một khoảng trời sao dưới mái hiên cong cong như cánh chim tung cánh, lạnh giọng: “Trương Tấn Hà là tai mắt Tiết Trường Khánh đặt bên người ngươi, hắn chỉ cần xảy ra chuyện, Tiết Trường Khánh nhất định sẽ nghĩ cách để loại trừ ngươi, loại trừ hậu họa. Mà buổi triều sáng mai, ngươi cần phải bình thản mà tham dự.”
 
“Ta không quan trọng.” Trình Ôn nói, “Nếu không thể tìm về sổ sách, dù ta ngày mai xuất hiện trên triều cũng không có ý nghĩa gì. Đi đi, đại công tử, lần này...ta không muốn lại nấp sau lưng các ngươi.”
 
Không có ngữ điệu lên xuống nhưng từng câu từng chữ lại dõng dạc khí phách.
 
 
Một đêm mất ngủ, nghe tiếng gió thổi lá trúc vi vu, Khương Nhan mở mắt đến khi trời dần sáng.
 
Giờ mão, trời còn chưa sáng, xen kẽ giữa bóng tối cùng ánh sáng, Khương Nhan xuống giờ chải đầu rửa mặt, dùng nước lạnh vỗ vào mặt để đánh thức đầu óc hỗn độn, lúc này mới nhìn gương đồng từng thứ một mặc trung y và quan bào, đeo đai lưng, ngọc bội, lại đội mũ ô sa ngay ngắn lên đầu đã buộc tóc.
 
Vào cung, nắng sớm hiện ra bên chân trời, xua đi bóng tối, ánh ban mai phủ một lớp mỏng manh lên vai Khương Nhan, chân mang ủng đen bước trên con đường cung thật dài, quan bào xanh phản chiếu trên bức tường cung đỏ son, hệt như một hiệp khách đang đi trên đại mạc buổi hoàng hôn.
 
 
Mà cùng lúc này, sắc mặt của Tiết Trường Khánh đã đổi triều phục trong Tiết phủ thoáng trầm xuống, hỏi: “Ngươi nói cái gì?”
 
Gã áo đen cường tráng vội ôm quyền quỳ xuống, run giọng nói: “Hầu gia, Trương Tấn Hà bên kia xảy ra chuyện rồi.”
 
Trong tay áo rộng của triều phục, năm ngón tay của Tiết Trường Khánh siết chặt thành quyền, quai hàm bạnh ra, âm ngoan truyền đạt mệnh lệnh cuối cùng: “Lập tức hộ tống huyện chúa ra khỏi thành! Ngoài ra, mặc kệ tất cả, giết Trình Ôn! Quyết không thể để hắn sống đến khi lên triều hôm nay!”
 
“Vâng!” Hắc y nhân lĩnh lệnh, nhanh chóng biến mất trong phòng.
……
 

Ngày mười sáu tháng tám, ngày cuối cùng nộp danh sách, quyết định là một ngày không bình thường.
 
Ngoài trừ bộ phận tiểu quan quan chức không đủ, dường như tất cả quan viên từ thất phẩm trở lên đều tập trung đầy đủ - bao gồm cả phủ tử Tiết Trường Khánh và Tiết Duệ đến nghe phán quyết cuối cùng.
 
Thái tử và hoàng hậu đã đến, Chu Văn Lễ ngồi ghế cạnh long ỷ, hoàng hậu rũ rèm ngồi trên ghế hậu. Quan chức văn võ trong triều đều tự giác đứng thành hai hàng, vẻ mặt nghiêm nghị, yên lặng đến mức có thể nghe thấy tiếng kim rơi, đều đang chờ đợi đến màn phán quyết cuối cùng. Hai tay Khương Nhan trình danh sách lên, để thái giám chưởng ấn của Tư Lễ Giám đọc tên trên danh sách ký tên:
 
Triều ta tổng cộng có ba trăm lẻ hai người, trên danh sách ký tên đóng dấu có tổng một trăm năm mươi ba người, ấn lệ, chỉ cần vượt quá một nửa số quan viên - cũng chính là trên một trăm năm mươi mốt người, điều lệ này liền xem như thông hành.
 
Giây phút nghe thái giám Tư Lễ Giám tuyên bố số người, thái tử Chu Văn Lễ cùng Khương Nhan đều thở phào nhẹ nhõm, mà sắc mặt của Tiết Thường Khánh và Duẫn Vương Chu Văn Dục lại âm trầm, không biết là đang nghĩ gì. Ngược lại là Tiết Duệ thấy bản thân mất đi thế thắng, hai chân liền mềm oặt suýt nữa ngã xuống đất, dọa đến cả trán đổ đầy mồ hôi lạnh...
 
Chu Văn Lễ hít một hơi thật sâu, tuyên cáo: “Công chứng vừa rồi, chư quân đều nghe rõ, nếu đã như thế, ta liền tuyên bố...”
 
“Điện hạ.” Thái giám chưởng ấn cầm dải giấy xoay người, cười xen lời của Chu Văn Lễ, “Trên danh sách tuy có một trăm năm mươi ba người, nhưng có hai người không hợp lệ, cần phải loại đi.”
 
Nghe xong, trong triều vang lên tiếng xôn xao. Trong tiếng xì xào, Chu Văn Lễ ra dấu mọi người im lặng, cố gắng ổn định cục thế trên triều, hỏi: “Lý đề đốc, hai người không hợp lệ nào?”
 
“Một là con trai của lễ bộ thị lang, Tạ Tiến. Tạ công tử chỉ là xuất thân cử nhân, không có quan ngự, nên chữ ký của hắn không tính; còn người thứ hai sao...” Thái giám chưởng ấn cười ra nếp nhăn, hướng Chu Văn Lễ khom người xin lỗi, “Người thứ hai chính là ngài, điện hạ.”
 
“Ta?” Chu Văn Lễ nhíu mày.
 
Thái giám chưởng ấn giải thích: “Người là người đề nghị thảo án, vì công bằng, đương nhiên không thể tham gia biểu quyết.”
 
Chu Văn Lễ nhìn Phù Các đứng đầu hàng, xin ý kiến của Phù đại nhân.
 
Phù Các trầm tư một lúc cầm bảng ngà voi bước ra khỏi hàng: “Điện hạ, ấn theo lễ thật sự là như thế.”
 
Quanh co khúc khuỷu, số người trên danh sách hạ xuống một trăm năm mươi mốt người, vừa khéo là một nửa quan viên, không hơn không kém.
 
Nếu không thể vượt quá một nửa, đề nghị xem như không có tác dụng. Trong sự quanh co, lòng Khương Nhan thoáng trầm xuống, ánh mắt vô thức quét qua quần thần, những thần tử chưa ký tên chỉ im lặng cúi đầu, không ai dám đứng ra.
 
Gương mặt âm trầm của Tiết Trường Khánh lộ ra một tia cười lạnh, chắp tay bước ra khỏi hàng, “Hôm nay đã là ngày cuối cùng, nếu số ngươi trên danh sách không đạt tiêu chuẩn, xem ra chuyện sửa luật vẫn là nên chờ thương thảo. Chẳng qua mong thái tử điện hạ yên tâm, nếu khuyển tử thật sự có lỗi, lão thần nhất định sẽ để tên bất hiếu tử này đích thân đến cổng lớn Nguyễn gia, bồi tội với Nguyễn thượng thư và Nguyễn cô nương...”
 
“Ai nói người trên danh sách không đủ?” Một giọng nói thanh lạnh truyền đến, vô cùng rõ ràng truyền vào tai mỗi người. Mọi người theo giọng nói nhìn lại, chỉ thấy Phù Ly khoác Phi Ngư phục ngược nắng lẫm liệt bước vào, ôm quyền với Chu Văn Lễ nói, “Điện hạ, giờ tỵ chưa đến, còn có một người muốn ký tên!”
 
Mặt trời từ hướng đông mọc lên, ánh vàng lan tỏa vạn trượng, trên bậc thềm ngoài điện, tiếng bước chân nhẹ mà vững vang lên. Dưới rèm sáng vàng, bóng lưng thanh niên chậm rãi xuất hiện trước tầm mắt mọi người, quan bào của quan văn lục phẩm màu xanh thêu cò trắng, mũ ô sa, tay áo đỏ sậm...
 
Dưới ánh nắng rực rỡ bước đến, đi vào trong điện, mọi người mới phát hiện ra màu đỏ sẫm trên tay áo hắn là máu – máu tươi, từ miệng vết thương trên cánh tay đang tí tách nhỏ máu, từng giọt từng giọt chảy trên nền gạch trong đại điện, tựa như hồng mai nở rộ, diễm lệ mà thê lương.
 
Trong tay hắn cầm một hộp trang sức, giẫm qua núi đao biển lửa, tránh khỏi công kích trong sáng ngoài tối, dưới ánh mắt hoặc ngạc nhiên hoặc nghi ngờ của mọi người, sống sót đuổi kịp đến buổi họp triều hôm nay.
 

Nửa canh giờ trước, Át Vân sơn trang.
 
Tiết Vãn Tình rất hiếm khi đến đây, dù sao đi nữa nàng ghét cha nàng ở đây nuôi tình phụ cùng thích khác. Trong sân không biết khi nào lại trồng hoa cỏ xa lạ, trong bùn lầy mang theo màu đỏ sậm, hệt như ngâm trong máu tươi của vô số người, Tiết Vãn Tình cả mặt mang theo chán ghét bước qua đống bùn đỏ kia, dù sao đi nữa, đất có người chết qua sẽ làm bẩn đi giày thêu tinh xảo của nàng ta.
 
Mấy ngày nay Kinh Sư không thái bình, cổng thành nghiêm cấm người tự ý ra vào, khắp nơi đều là cẩm y vệ âm thầm dò la, nàng ta ra không được, không thể không tránh đến đây, chỉ chờ ngày Tiết gia lần nữa hưng thịnh, nàng ta lại phong phong quang quang quay về...
 
Nếu không phải Trương Viêm Hồi xảy ra chuyện liên lụy đến Tiết gia bị tra, nàng ta hẳn sớm đã thành hôn với Trình Ôn rồi!
 
Nhớ đến Trình Ôn, khóe môi Tiết Vãn Tình thoáng nở một nụ cười khinh miệt. Ban đầu lúc trong Quốc Tử Giám, người này ôn hòa lại nói chuyện vụng về, ăn mặc còn vô cùng khó coi, nào ngờ vừa đỗ trạng nguyên ngược lại liền thành kẻ khiến mọi người kinh ngạc, hệt như thay da đổi thịt, ăn mặc đường hoàng. Bao nhiêu người muốn kết thân với Trình Ôn, nhưng hắn không phải vẫn là vật trong tay mình sao?
 
Các nàng kia yên chi tục phấn, cũng xứng tranh với mình sao?
 
Thời tiết cuối hè, sương đọng trên cánh hoa, Tiết Vãn Tình hệt như một con khổng tước kiêu ngạo, ngẩng đầu bước qua vườn hoa sân trước, trong đầu ảo tưởng về tình cảnh phu quân tương lai cúi đầu thủ thỉ với nàng ta...Đang tập trung nghĩ ngợi, sau lưng bỗng truyền đến tiếng vang lớn, hệt như là có người vô lễ phá cổng lớn.
 
Tiết Vãn Tình bị dọa đến giật mình, vô thức quay đầu trách mắng: “Ra ngoài...”
 
Lời còn chưa nói xong, liền thấy hơn mười người mặc áo giáp cổ tròn, đầu đội mũ lớn của cẩm y vệ áp giải cả hàng hộ vệ của nàng ta trước thềm, mà ngoài cổng ở vị trí chính giữa, một thiên hộ trẻ tuổi cầm đao dáng người thẳng tắp, xoay lưng về hướng nàng – chỉ thấy một bóng lưng, liền lộ ra uy phong lẫm liệt, khí thế ngời ngời.
 
Lúc này nhìn thấy cẩm y vệ rõ ràng không phải là chuyện tốt lành gì, ý giận trên mặt Tiết Vãn Tình rút đi, nhanh chóng hóa thành hoảng hốt thất thố. Nàng ta lùi về sau một bước, cố gắng đứng vững hai chân mềm oặt, cố tỏ ra hung dữ quát: “Các ngươi là ai? Sao dám đến đây bắt người! Nói cho các ngươi biết ta là Hoa Ninh huyện chúa được ngự ban thân phong, nếu không có giá thiếp mà cưỡng ép huyện chúa biệt viện, sẽ là tội lớn!”
 
Vừa dứt lời, nam tử trẻ tuổi mặc Phi Ngư phục ngoài cửa chậm rãi xoay người, lộ ra gương mặt anh tuấn lạnh lùng.
 
“Phù Ly...” Tiết Vãn Tình nín thở, khí thế lập tức thấp đi một đoạn. Nàng ta trên cao nhìn xuống, hưởng thụ tất cả ngưỡng mộ cùng ngước nhìn của tất cả mọi người, chỉ sợ mỗi Phù Ly và Khương Nhan.
 
Sợ sự lạnh lùng của Phù Ly, cũng sợ miệng lưỡi như đao của Khương Nhan, chỉ cần gặp phải hai người này, nhất định là không có chuyện tốt!
 

Quả nhiên, Phù Ly mặt không cảm xúc đưa tay ra, mở giá thiếp trong tay, quan ấn cho phép điều tra đỏ tươi bên trên đâm đau mắt Tiết Vãn Tình.
 
“Cẩm y vệ phụng lệnh điều tra Tiết phủ bị nghi ngờ với vụ án muối lậu, đặc biệt đến lấy một vật từ Tiết huyện chúa.” Hắn lạnh giọng nói rõ ràng.
 
 
Hai khắc đồng hồ trước, trên phố lớn phía đông của phủ thành.
 
Trong một chiếc kiệu quan, thanh niên khoác quan bào thêu mây cùng cò trắng của tu toản Hàn Lâm Viện đang ngồi thẳng tắp, mắt nhìn thẳng về phía trước, đôi mắt hờ hững không có tiêu điểm rơi trên rèm kiệu đang lay động. Nếu tỉ mỉ nhìn, trong tay hắn đang nắm chặt một kết đồng tâm đỏ tươi, khớp tay trắng bệch, dường như đang nắm lấy toàn bộ tín ngưỡng.
 
Từ hướng đông phủ thành đến cổng Hồng Võ chẳng qua chỉ một khắc đồng hồ, sáng sớm người ít, tia nắng ban mai mỏng manh mà bình yên, không khí lại lộ ra vẻ nặng nề khác hẳn ngày thường.
 
Cung tên xé gió lao đến, hắn thậm chí không có thời gian nghĩ nhiều, chỉ cảm thấy rèm xe bị vật sắc bén đâm rách, sau đó có vô số tiếng hô hoán khiến lòng người rét lạnh, lúc đó, trên vách xe, dưới chân, đều là tên, cũng có hai mũi tên cắm vào cánh tay hắn, lại trực tiếp ghim vào chỗ dựa sau lưng, dưới cơn đau, đuôi tên không ngừng run lên.
 
“Dàn hàng! Bảo vệ Trình đại nhân!”
 
May mà Phù Ly sai vài cẩm y vệ giả làm thành người khiêng kiệu cùng phu xe đi theo hộ tống, cao thủ được huấn luyện nghiêm ngặt nhanh chóng vây quanh, bảo vệ Trình Ôn trong kiệu, lớn tiếng hỏi: “Không sao chứ Trình đại nhân?”
 
Trình Ôn cắn răng, trong cơn đau giữa cánh tay hòa cũng cảm giác ướt át, máu tươi dính nhớp thoáng cái thuận tay cánh tay chảy xuống, ướt đẫm kết đỏ tươi trong tay hắn.
 
“Ta không sao...” Hắn vừa nói xong, lại hơn mười mũi tên xé gió bay đến, đều bị cẩm y vệ chém rơi.
 
Tia sáng ban mai tản ra, ánh đao lạnh lẽo phản chiếu lên trên rèm xe xe ngựa, bên ngoài rất nhanh liền đánh thành một mảng, tiếng đao kiếm va chạm vang lên tiếng choang choang không dứt...Không biết bao lâu, tiếng vó ngựa liên tục đến gần, vang lên vài tiếng vật nặng rơi trên đất, đường lớn lặng yên, xung quanh lại khôi phục sự yên ắng.
 
Gió nhẹ thổi lay rèm xe, vệt máu bắn lên trên rèm dễ dàng nhìn thấy được, Trình Ôn không vén rèm ra, thậm chí đến tư thế ngồi cũng không hề thay đổi, nếu không phải tay áo hắn dính máu nhuộm thành màu đỏ sậm, ai cũng không thể ngờ đến hắn vừa trải qua một trận ám sát cửu tử nhất sinh.
 
Có tiếng bước chân đến gần, rèm xe bị vén lên, Phù Ly bình tĩnh lau đi máu tươi trên mặt, thở hổn hển hỏi hắn, “Ngươi bị thương chỗ nào rồi?”
 
Trình Ôn khựng một chút, mới chậm rãi lắc đầu: “Vết thương nhỏ, không sao. Phù công tử, vật đó ngươi lấy được rồi?”
 
Tiết Vãn Tình không phải là người cứng miệng, vừa uy hiếp chút liền cái gì cũng nói ra. Phù Ly gật đầu, đem hộp nữ trang đã mở khóa đưa cho Trình Ôn, trịnh trọng nói, còn nửa canh giờ nữa liền đến giờ tỵ, tiếp theo làm thế nào phải xem ngươi rồi.”
 
Trình Ôn không đáp, chỉ gật đầu, từng bước một bước vào cổng Hồng Võ, đón chào ánh ban mai của ngày mới.
 
Thế gian dùng gió rét để chọn người ở lại, có người đón gió mà bay; vận mệnh dùng sóng lớn để trêu ngươi, có người đạp sóng mà ca! Trọc thế hỗn độn, tuy là bước trên đường lớn khó lòng lên trời nhưng ai từng thấy bóng tối nuốt trọn trăng sao, đông rét thay thế xuân ấm? Mấy năm gập ghềnh chìm nổi, chịu đựng trọng trách, bất kể là đường lạ hay chốn về, ai lại thấy hắn lùi về sau một bước?
 
Ngay cả khi đối mặt với hàng nghìn vạn kẻ chắn đường, ta vẫn can đảm bước tiếp.
 
 
Trên triều đình, Trình Ôn quan bào đẫm máu vừa xuất hiện liền khiến cho cả triều kinh ngạc. Ánh nhìn của bá quan đều là ngỡ ngàng hoặc khiếp đảm, hoặc lạnh lẽo như đao từ phụ tử Tiết Trường Khánh cùng Duẫn Vương, hận không thể xẻo một khối thịt trên người của thanh niên này xuống.
 
Lúc Trình Ôn vẫn còn sống sót đến đây, Tiết Trường Khánh liền biết mình thua rồi.
 
Trình Ôn dưới sự hộ tống của Phù Ly từng bước từng bước, chậm rãi mà kiên định bước vào trong điện. Bọn họ cả người đầy máu, bất kể ai nhìn thấy đều đoán được trên đười đến đây họ đã trải qua ám sát đáng sợ như thế nào... Mọi người bất giác nhường đường để hai người Trình Ôn và Phù Ly có thể tiến về chỗ đứng đầu nhất của điện đường, đối diện với trữ quân cùng hoàng hậu.
 
Hàng cuối cùng trong dòng người, tim Khương Nhan không khống chế được mà đập điên cuồng, không phải sợ hãi, cũng chẳng phải căng thẳng, mà là vui mừng trước tuyệt cảnh phùng sinh – vui vì tràn đầy hi vọng, càng là vì Trình Ôn không hề mất đi tấm lòng ban đầu.
 
Hắn có thể trong lúc này đứng ra, chắc chắn là liều mạng chống đối với Tiết gia.
 
Trương hoàng hậu ở sau rèm hơi nghiêng người về trước, dường như muốn nhìn rõ hơn chút, mà Chu Văn Lễ cũng chưa từng nghĩ đến Trình Ôn sẽ dùng phương thức này để xuất hiện, vô thức từ trên ghế đứng dậy, ngạc nhiên hỏi: “Trình khanh, sao ngươi lại bị thương rồi?”
 
Trình Ôn dâng hộp trang sức lên, khó khăn khom người đáp: “Hồi điện hạ, thần trên đường lấy chứng cứ đến gặp phải thích khách tấn công, may nhờ Phù thiên hộ kịp thời đến cứu giúp, mới may mắn thoát nạn, có thể có cơ hội này đem vật chứng đến trình cho điện hạ cùng nương nương.”

 
“Là vật gì?”
 
“Sổ sách tư nghiệp của Tiết gia, bên trong ghi tỉ mỉ danh sách tên người tiếp tay cùng sổ xuất nhập muối hằng năm.”
 
“Trình tu toản!” Tiết Trường Khánh đột ngột xen vào, đứng ra ngoài hàng, âm trầm trừng Trình Ôn, lạnh giọng cười, “Bổn hầu xem ngươi là hiền tế, nhiều mặt bồi dưỡng, ngươi sao lại lấy oán báo ơn, vì lợi ích của bản thân mà lật ngược phải trái, giúp người ngoài mưu hại bổn hầu!”
 
Dứt lời, Tiết Trường Khánh chắp tay với Chu Văn Lễ, ‘chân thành khẩn thiết’ nói: “Điện hạ, thần vốn không biết sổ sách gì đó! Đây nhất định là kẻ khác thông đồng làm giả chứng cứ hại thần, mong điện hạ minh giám!”
 
Nghe xong, trong lòng Khương Nhan cười lạnh: Đã đến lúc này còn giảo biện, Tiết gia đúng là chết còn cứng miệng.
 
Phù Ly không nhanh không chậm, bình tĩnh hỏi ngược: “Vật này là cẩm y vệ từ Hoa Ninh huyện chúa tìm được, nếu là vật mưu hại, chẳng lẽ ý hầu gia là lệnh ái làm giả sổ sách để hãm hại ông?”
 
Vừa nghe thấy con gái bảo bối rơi vào tay cẩm y vệ, sắc mặt Tiết Trường Khánh liền biến sắc, khom người nghiến chặt răng, hận đến gương mặt gần như vặn vẹo, bắp thịt gồ lên. Mà Tiết Duệ quỳ trong điện sớm đã nơm nớp lo sợ, mồ hôi chảy ra như tắm, phản ứng như thế vừa nhìn liền biết là vô cùng chột dạ.
 
“Giả hay không giả, xem thử liền biết.” Chu Văn Lễ ra hiệu cho thái giám bên người, “Trình lên đây.”
 
Thái giám của Tư Lễ Giám lập tức cúi đầu đi đến, từ trong tay Trình Ôn nhận lấy hộp nữ trang kia, chuyển giao cho Chu Văn Lễ. Nhân lúc Chu Văn Lễ kiểm tra sổ sách, Trình Ôn thản nhiên xoay người, nói với Khương Nhan: “Khương biên tu, giờ tỵ chưa đến, ta có thể ký tên đóng dấu lên danh sách không?”
 
Khương Nhan bước ra khỏi hàng, khẽ cười một tiếng: “Đương nhiên được.”
 
Trình Ôn gật đầu, rảo bước đến bên thái giám đề đốc của Tư Lễ Giám, nhận lấy tờ danh sách dài, quét mắt nhìn. Không có mực, hắn liền dùng ngón trỏ dính máu tươi từng nét một viết tên mình, lại dùng máu tươi đóng dấu.
 
Một hàng chữ ‘Hàn Lâm Viện tu toản Trình Ôn’ đỏ tươi nằm trên giấy, vô cùng nổi bật trên hàng mực đen, vô cùng chói mắt. Lúc thái giám đề đốc lần nữa nhận lại cuộn giấy, hai tay chợt run lên, vật trong tay tựa như nặng tựa nghìn quân.
 
Một trăm năm mươi hai người so với một trăm năm mươi mốt người, đại cuộc đã định, hoàn thiện pháp luật được thông qua.
 
Trên ghế bên cạnh long ỷ, Chu Văn Lễ đem sổ sách nặng nề đập lên bàn quát ra lệnh: “Thái Kỳ!”
 
“Vâng có thần.” Thái Kỳ bước ra một bước, cung kính nghe lệnh.
 
“Lập tức truy nã tên nhân viên đề cập trong sổ, một người cũng không được bỏ sót! Lệnh ngươi trong vòng một tháng phải tra xong, muốn biết sổ sách là thật hay giả, thì không được buông tha cho bất kì kẻ nào, cũng sẽ không oan uổng người nào cả! Trước đó, còn phải mời Bình Tân hầu và thế tử hạ mình chờ trong Bắc trấn phủ tư, nữ quyến còn lại đều bị cấm túc trong hầu phủ, trước khi chuyện này tra rõ không được phép ra khỏi phủ nửa bước, cấm liên lạc với người bên ngoài, kẻ kháng lệnh, giết không tha!”
 
Giọng nói cứng rắn, dõng dạc khí phách, Tiết Trường Khánh tự biết thế thắng đã mất, liền quỳ trên đất bái lạy: “Điện hạ muốn tra thần, thần không nửa lời oán trách. Chỉ là khuyển tử là nam đinh duy nhất trong Tiết gia, vẫn mong điện hạ nể tình thân tỷ của hoàng hậu nương nương, di mẫu ruột của điện hạ, nể mặt thần tận tụy dốc lòng dốc dạ nâng đỡ đại nghiệp của điện hạ, tha cho khuyển tử một lần! Tội chết tội sống, thần đều thay khuyển tử chịu!”
 
Nói rồi, ông ta nặng nề khấu đầu.
 
Tiết Duệ bên cạnh sốt ruột gọi: “Cha!”
 
Chu Văn Lễ không đáp, cả đường im lặng, triều thần chỉ dám dùng ánh mắt trao đổi. Mà sau rèm, Trương hoàng hậu cũng duy trì im lặng, thế là Chu Văn Lễ hiểu, mẫu hậu mình rốt cuộc cũng đứng về phía mình.
 
Một triều thiên tử một triều thần, biết rõ hôm nay, trong triều cần phải thay luồng gió mới vào, chuyện của Tiết gia chính là lỗ hỏng tốt nhất!
 
“Bình Tân hầu, ngươi có thể thay con mình chịu tội lại không thể thay được người bị hại chịu khổ. Ngươi là nguyên lão trọng thần, biết rõ ‘tình’ không thể thay ‘pháp’, pháp luật cũng là pháp luật của quý tộc.” Nghĩ ngợi một lúc, Chu Văn Lễ gọi, “Khương biên tu.”
 
“Có thần.” Bỗng bị gọi tên, Khương Nhan thoáng ngẩn ngơ, liền cầm bảng bước ra khỏi hàng.
 
“Số người ký tên hiện tại bao nhiêu, ngươi đọc lại lần nữa.”
 
“Một trăm năm mươi hai, hơn một người.”
 

“Như thế, sửa luật liền xem như thông qua.” Chu Văn Lễ quát, “Thế tử Bình Tân hầu Tiết Duệ có ý đồ cưỡng hiếp con gái nhà lành, khiến người bị hại ngã xuống lầu trọng thương, hôn mê hơn mười tháng, đã xem như là trọng tội! Dựa theo luật mới, phạt một trăm trượng, khắc chữ lên mặt, lưu đày ba nghìn dặm, trái lệnh, cả đời không thể quay lại Kinh Sư!”
 
Lời này vừa nói ra, mắt Tiết Trường Khánh lập tức đỏ bừng lên, sắc mặt vặn vẹo như bóng ma. Chúng thần đều đồng loạt quỳ bái, cao giọng hô ‘Thái tử vạn tuế’!
 
Không đợi mọi người thổn thức, Chu Văn Lễ liền ra lệnh: “Phù thiên hộ!”
 
Phù Ly ôm quyền: “Có thần!”
 
“Lệnh giáo úy cẩm y vệ lập tức hành hình!”
 
“Thần lĩnh lệnh.”
 
“Đề đốc Tư Lễ Giám!”
 
“Có lão nô.”
 
“Lập tức giám hình!”
 
“...Vâng.”
 
Lúc bị giáo úy cẩm y vệ của Đình Trượng Tư kéo ra ngoài điện, Tiết Duệ bị dọa đến mặt trắng bệch, mồ hôi lạnh ướt đẫm một mảng lớn sau lưng áo, không ngừng giãy giụa rống lên: “Cha! Cứu con! Cha!! Thái tử điện hạ cứu ta! Biểu đệ ngươi không thể qua cầu rút ván!! Cứu ta!”
 
Chu Văn Lễ không hề nhúc nhích mà Tiết Trường Khánh cũng nhắm mắt, mười ngón trong tay áo siết chặt thành quyền.
 
Giáo úy quen thuộc ấn Tiết Duệ lên ghế dài, thái giám đề đốc kia vội đến, đứng một bên, mũi chân hướng ra ngoài cung dần tách ra – đây là quy định bất thành văn giữa Đông Quảng Hòa với Cẩm Y Vệ, nếu là thái giám đề đốc giám hình hơi tách chân ra, nghiêng người, chính là phạt gậy nhẹ; nếu là hướng vào trong cung khép chân lại chính là phạt gậy nặng, cho đến khi đánh chết phạm nhân này mới thôi.
 
Thái giám này chắc hẳn đã nhận hối lộ của Tiết gia rồi, cố tình tách rộng đôi chân, bảo Phù Ly thủ hạ lưu nhân.
 
Phù Ly vờ như không nhìn thấy ám hiệu của lão thái giám, khoát tay, quát: “Hành hình!”
 
Bạch——
 
Bạch bạch——
 
Gậy thật sự rơi xuống, tiếng hét thảm của Tiết Duệ vang tận trời xanh, hệt như giết lợn vậy. Tiếng hét thảm của hắn không giống giả vờ, thiết nghĩ gậy này đánh xuống có bao nhiêu nặng, nếu là đánh xong một trăm trượng, Tiết Duệ không chết cũng tàn...
 
Nghe thấy tiếng gậy đánh lên da thịt bị thương cùng tiếng hét thảm dần dần kiệt sức của Tiết Duệ, Khương Nhan chỉ cảm thấy cả người không còn mệt mỏi, trong lòng vui vẻ lạ thường, thậm chí đến cả ngón tay cũng phát ra run rẩy, không biết tại sao vành mắt lại cay cay, muốn rơi nước mắt.
 
Hệt như dây cung kéo căng bỗng thả lỏng, một năm hai tháng, nàng cuối cùng cũng chờ được hôm nay, nếu A Ngọc có thể nhìn thấy màn vui vẻ này, nghe thấy Tiết Duệ khóc lóc thảm thiết cùng sám hối, thế thì thật tốt!
 
 
 

Màn thẩm phán trên triều giằng co nửa ngày, cuối cùng do thái tử Chu Văn Lễ chủ động nhận phạt hai mươi roi để đi đến đỉnh điểm.
 
Theo lời Chu Văn Lễ nói: “Tiết Duệ phạm vào tội lớn, Đông Cung có tội dung túng bao che, nên tự phạt si hình hai mươi, để công bằng luật pháp.”
 
Không cần nói đến Đại Lý Tự như rắn mất đầu, đến cả Hình Bộ cùng Đốc Sát Viện cũng không dám quật roi với đế vương tương lai, cuối cùng bá quan quỳ bái cầu xin, lại dùng đại hôn của Đông Cung sắp đến mà khuyên răn mãi, Chu Văn Lễ mới miễn cưỡng đem hình phạt của mình đổi thành ‘diện bích thụ huấn’. Hình phạt tuy nhẹ nhưng với vị trí cao quý trữ quân của Chu Văn Lễ không chỉ dám lấy mình làm gương mà còn tỏ rõ lập trường của mình cùng ngoại thích phân chia rõ ràng, càng là lời cảnh cáo với các bè phái âm thầm cấu kết đừng ỷ vào hoàng quyền mà biết pháp phạm pháp...

 
Mà ngoài điện, một trăm trượng không biết đã đánh bao lâu, chỉ nghe thấy tiếng giáo úy hành hình đã đổi vài lượt, tiếng hét thảm của Tiết Duệ từ lớn đến yếu dần, ngắt ngắt quãng quãng, cuối cùng không còn tiếng hét nào, chỉ còn nghe thấy tiếng gậy gỗ nặng nề đánh lên da thịt nghe rõ mồn một...
 
Một trăm gậy đánh xong, hai vị giáo úy kéo Tiết Duệ đã hôn mê vào trong cung——Thế tử Tiết gia trước giờ vẫn luôn huênh hoang kiêu ngạo giờ lại như một con chó chết bị người ta vác lấy cánh tay mà khiêng vào trong đại điện, tóc tai hỗn loạn dính bết vào nhau. Sau lưng từ cổ đến mông đều là một mảng máu thịt mơ hồ, máu chảy xuống hai chân quét trên đất thành một vệt bẩn đỏ sậm, mùi tanh khó ngửi buồn nôn lập tức tản ra trong điện.
 
Không biết là vì bị đánh hay vì bị dọa sợ, hắn đã ngất đi, tình huống này không chết cũng tàn phế, e rằng cả đời cũng không thể đứng dậy được nữa.
 
Có vài đại thần không dám nhìn thẳng vào máu tanh, lén lút dời tầm mắt đi; có vài người lại nhíu mày, dường như chê bai sự thối rữa vàng đỏ lẫn lộn trên người Tiết Duệ...Tiết Trường Khánh nhìn thấy con trai mình bị đánh thành như thế, nhất thời bi thương nồng đậm, thường ngày kẻ tàn nhẫn giết chóc bấy giờ cũng đỏ hoe mắt, đôi mắt chứa đầy tơ máu, khiến cho gương mặt vặn vẹo nói không ra là oán hận hay là đau lòng.
 
Phụ tử Tiết Trường Khánh bị đưa đến Bắc trấn phủ tư thẩm tra, lúc hạ triều, bá quan lần lượt rời đi, một canh giờ sau vẫn có quan triều đứng ngoài điện xôn xao chuyện này. Có người nói thái tử điện hạ gần đây thay đổi rất lớn, nếu như trước đây chỉ là có phong phạm nhân quân, bây giờ càng thêm vài phần tư thái của đế vương, ân uy đều có, đem thế cục trong triều đình khống chế trong lòng bàn tay...
 
Chẳng qua những điều này, Khương Nhan đều không để ý đến. Trên đường cung ngoài cổng lễ bộ, nàng gặp Trình Ôn vừa từ thái y viện băng bó vết thương bước ra.
 
Phỏng chừng vì mất máu quá nhiều, sắc mặt hắn có chút trắng bệch, thấy Khương Nhan đi đến, hắn cũng không bất ngờ, chỉ đứng yên tại đó, hơi gật đầu đáp lễ.

 

“Vết thương của Trình đại nhân, không sao chứ?” Khương Nhan nhìn tay áo dính máu của hắn, hỏi.
 
“Đã cầm máu băng bó trong Thái Y Viện, không sao cả, phiền Khương cô nương nhọc lòng rồi.” Khi gặp riêng, hắn vẫn sẽ dùng từ ‘cô nương’ để xưng hô với nàng, hệt như khi ở trong Quốc Tử Giám.
 
Nhất thời trong lòng có nghìn vạn suy tư, không biết phải giải quyết từ đâu. Nghĩ lại trong bốn tháng này hiểu lầm và nghi ngờ hắn, trong lòng Khương Nhan vô cùng áy náy, tùy tiện ném tất cả ra sau đầu, thẳng thắn nói: “Hôm ấy, quyển《Đại Đồng phủ phương chí》đặt trên bàn trong Hàn Lâm Viện là ngươi cố ý để lại phải không, vì để chỉ dẫn mang mối cho ta tiếp tục điều tra? Cũng từ hôm ấy bắt đầu, ta mơ hồ biết được ngươi đầu quân vào Tiết gia, thật ra là đang âm thầm giúp đỡ bọn ta...Nhưng đáng tiếc, ta biết quá muộn rồi, cuối cùng cũng nợ ngươi một câu ‘Xin lỗi’.”
 
Nói rồi, Khương Nhan chắp tay, khom người thật thấp vái lạy.
 
“Hẳn nói xin lỗi là ta, ta vờ như trung thành với Tiết gia, Tiết Trường Khánh vẫn luôn nghi ngờ ý đầu quân của ta, cho tai mắt canh chừng hành động của ta từng phút từng giây, cho nên có những lời nói trái với lương tâm, mạo phạm Khương cô nương cùng đại công tử.” Trình Ôn mặc kệ vết thương trên cánh tay, cố chấp chắp tay trả lễ, nói “Nên nói đa tạ cũng là ta mới phải.” Dù sao chuyện này vốn là yêu hận tình thù của hắn, vốn không liên quan đến Khương Nhan, đến cả việc vô tình liên lụy đến Khương Nhan cũng là chuyện hắn không mong muốn đến.
 
Ánh nắng tháng tám đã giảm đi sự oi bức, chiếu lên người vô cùng ấm áp, Khương Nhan chưa từng thả lỏng như bây giờ. Vài lần muốn nói lại thôi, nàng cuối cùng cũng từ trong tay áo lấy ra một vật đưa cho Trình Ôn, khẽ nói: “Đây là vật ngươi tặng cho A Ngọc, hôm ấy ma ma quét dọn tìm ra nó, đưa vật này cho ta, muốn ta trả lại cho người tặng...”
 
Nàng xòe tay ra, trong lòng bàn tay là một chiếc kết đồng tâm, màu sắc vẫn rất tươi sáng, không như cái trong lòng của Trình Ôn, vì thường ngày hay vuốt ve mà trở nên cũ kĩ bay màu.
 
Đôi mắt Trình Ôn lộ ra vài phần ảm đạm. Khương Nhan vội giải thích: “Triệu ma ma không biết là ngươi đưa cho A Ngọc, mà lúc ấy ta cũng có hiểu lầm với ngươi, liền đem vật này cầm về. Nay nghĩ lại, hẳn nên vật trả lại cho chủ, đưa cho ngươi xử trí sẽ càng ổn thỏa hơn...Dù sao đi nữa, A Ngọc sau khi tỉnh lại liền quên đi tất cả mọi chuyện, cũng không nhớ được cái kết này rồi.”
 
Ánh nắng rơi trên chiếc kết đỏ trong lòng bàn tay, khiến nó phát ra lấp lánh ánh vàng, Trình Ôn nhìn chiếc kết đỏ hồi lâu mới đưa tay nhận lấy. Không biết là vì bị thương hay vì nguyên nhân khác mà tay hắn có chút run.
 
“Nàng cuối cùng cũng không thể...hiểu được ý của ta.” Giọng Trình Ôn nhẹ tênh, đôi mắt ôn hòa lộ ra vài tia mất mát.
 
“Thật ra, A Ngọc không nhớ được chuyện cũ cũng rất tốt, có thể quên đi rất nhiều khổ đau, may mà chúng ta vẫn còn rất trẻ, mọi chuyện đều có thể bắt đầu lại từ đầu.” Khương Nhan an ủi hắn.
 
Trình Ôn gật đầu, không biết nghĩ đến chuyện gì, hắn nhận lại kết đồng tâm, trên mặt lại lộ ra vài phần kiên định.
 
 
Chào tạm biệt Trình Ôn, Khương Nhan cả người nhẹ nhõm đi ra cổng Hồng Võ, bước qua tường cung đi ra cổng Chính Dương, liền nhìn thấy Phù Ly cầm kiếm đứng trên đường lớn ngoài cổng, lẳng lặng chờ nàng.
 
Khương Nhan ngẩn ngơ, lập tức bước nhanh chân đến đó, đè nén vui mừng xuống hỏi: “Chàng không cần áp giải phụ tử Tiết gia về Bắc trấn phủ tư sao? Vừa rồi trên triều đình vẫn chưa có cơ hội hỏi chàng, trên người chàng có máu, là bị thương ư?”
 
Trên áo của Phù Ly vẫn có vết máu ám sát sáng sớm lưu lại, cũng không biết có thể rửa sạch hay không. Dưới ánh nắng vàng, hắn cụp mắt nói: “Máu không phải là của ta. Chuyện của Tiết gia Thái phủ sử đã sắp xếp người khác làm rồi, ta đưa nàng về nhà nghỉ ngơi trước.”
 
“Ta muốn đi thăm A Ngọc.” Sóng gió hơn một năm đã yên ổn, thiện báo ác quả đều đã định trong hôm nay, trong lòng Khương Nhan có vô vàn cảm xúc, cần có một người để giải bày.
 
Phù Ly cũng không hỏi nhiều, chỉ nói ‘ừ’ một tiếng. Hai người sóng vai bước đi đến đầu phố Trường An, rẽ vào một ngõ nhỏ, hoa quế tam thu trên đỉnh đầu tỏa hương thơm ngát, cánh hoa vàng rơi lả tả đầy trên mặt đất. Khương Nhan bỗng dừng bước, bóng lưng thoáng khựng lại, sau đó lập tức xoay người ôm lấy Phù Ly.
 
Khương Nhan thường ngày rất tự tin độc lập, rất hiếm khi ngoan ngoãn như chú chim non dựa người như thế này, Phù Ly rất bất ngờ. Cho đến khi cánh tay nhỏ gầy bên hông dùng sức ôm hắn, gương mặt vùi vào lòng hắn, hắn mới hoàn hồn, cầm đao không tiện ôm lại nàng, thấp giọng hỏi: “Sao vậy, A Nhan?”

 
Khương Nhan ở trong lòng hắn lắc lắc đầu, không nói chuyện, chỉ là hô hấp run run, mang theo giọng mũi.
 
Phù Ly bây giờ mới biết, nàng đang khóc.
 
“Rốt cuộc sao vậy?” Giọng nói thanh lạnh lại không thể che giấu sự lo lắng, đưa tay lau đi mồ hôi trên trán Khương Nhan, muốn nhìn rõ mặt nàng, nàng lại cố chấp giấu đi không chịu để hắn nhìn.
 
Phù Ly không biết cách dỗ dành người khác, chỉ đành đứng đờ người lo lắng, để mặc Khương Nhan gắt gao giữ lấy vạt áo hắn, cắn môi im lặng đứng đó.
 
Nàng khóc không phát ra tiếng độ, ẩn nhẫn mà yên tĩnh, lại càng khiến người ta đau lòng hơn ầm ĩ khóc lớn.
 
Phù Ly biết, ban đầu Khương Nhan cố chấp thi cử nhập sĩ, phần lớn vì muốn giải oan cho Nguyễn Ngọc...Thời gian này rất nhiều đêm chong đèn đọc sách, đóng cửa không ra, trải qua bao nhiêu lần tấn công ngoài sáng trong tối, gập ghềnh gian nan, một khi mong ước đã được thực hiện, tất cả mỏi mệt tích lũy, nôn nóng cùng niềm vui mừng trong tuyệt cảnh phùng sinh liền tựa như nước lũ ập đến, phá tan lý trí.
 
Cả đường này, nàng thật sự đi quá không dễ dàng rồi.
 
Không biết qua bao lâu, cảm xúc kích động của Khương Nhan dần bình ổn lại, thời điểm ngẩng đầu lần nữa, nàng ngoại trừ vành mắt còn đo đỏ, ươn ướt, thì cơ bản đã khôi phục lại như thường.
 
“Cảm xúc khó lòng kiềm chế, khiến Tiểu Phù đại nhân của ta chê cười rồi.” Khương Nhan dụi dụi mắt, mặt dày cười.
 
Phù Ly không có tâm trạng cười vui. Hắn đem bàn tay đang dụi mắt của nàng kéo xuống, nhìn nàng một lúc, mới chậm rãi cúi đầu hôn lên mí mắt nàng, hôn đi ươn ướt trên khóe mắt nàng.
 
Trong con ngõ nhỏ không người, cách đi tất cả ồn ào trên phố, xung quanh yên tĩnh đến mức có thể nghe thấy tiếng hoa quế rụng.
 
Nụ hôn này không mang theo tia tình dục nào, lại là liều thuốc hiệu quả nhất có thể làm dịu đi cơn đau. Khương Nhan thấy qua dáng vẻ cao ngạo nhất của Phù Ly, cũng thấy qua tín ngưỡng chật vật nhất của hắn, mặt hắn tuy lạnh nhưng lòng hắn lại rất ấm áp...
 
“Cảm ơn chàng, Phù Ly.” Chóp mũi Khương Nhan đo đỏ, giọng mang theo tiếng khàn khàn sau khi khóc, cho dù trong mắt có mưa bụi nhưng nụ cười bên môi lại vô cùng rạng rỡ, “Cả đường đi này, người ta cần cảm ơn rất nhiều, nhưng muốn cảm ơn nhất vẫn là chàng.”
 
Phù Ly rõ ràng không biết bộc lộ tình cảm. Mắt hắn chợt mềm mại, cụp mắt cứng giọng nói: “Nói những lời thừa thãi đó làm gì? Nàng biết tất cả ta muốn không phải là một câu ‘đa tạ’ của nàng.”
 
“Ta đương nhiên biết, thứ chàng muốn là sắc đẹp của ta.” Gương mặt này của Khương Nhan nói mưa liền mưa, nói nắng liền nắng, nàng đứng dưới gốc cây quế cùng với nắng chiều nhìn hắn, cười hỏi, “Muốn ta lấy thân báo đáp sao, Tiểu Phù đại nhân?”
 
Phù Ly không đáp, chỉ ôm đao đứng đó, rất nghiêm túc hỏi: “Chuyện của Tiết gia giải quyết xong rồi, bây giờ nàng hẳn nên suy nghĩ đến chuyện của ta không?”
 
“Chuyện gì của chàng cơ?”
 
“Chuyện cưới hỏi.” Phù Ly nghiêm túc, trong giọng điệu mang theo ‘mùi chua’ quen thuộc, “Ngày mốt là đại hôn của Đông Cung, qua mười ngày nữa là đến lượt Ngụy Kinh Hồng cũng thành hôn rồi, chúng ta sao có thể chịu thua, đi sau người ta chứ?”
 
Khương Nhan ngây người, bị lời này của hắn làm cho buồn cười, hỏi: “Chàng con nít thế, đến cả thành hôn cũng muốn giành trước sau?”

 
“Cho dù là tài học hay võ lực, ta chưa từng thua cho họ bao giờ cả, chuyện hôn nhân đại sự đương nhiên cũng không thể thua, quan trọng hơn là——” Nói rồi, Phù Ly khom người cúi đầu, thì thầm bên tai nàng, “Ta muốn nàng.”
 
Tim Khương Nhan chợt run lên, cảm giác tê dại lan ra khắp người.
 
Đây thật sự là một ngày đẹp trời, nàng dựa vào bức tường đá xanh, nhìn Phù Ly đưa tay, đem nàng đứng trong khoảng cách giữa hắn cùng bức tường, nhìn thấy nắng vụn loang lổ phản chiếu trong mắt hắn, nóng bỏng cùng thâm trầm khác mọi ngày...Nhiều lần như thế, tim đập thình thịch.
 
 
Lúc đi đến Nguyễn phủ, đã là chạng vạng.
 
Mấy ngày hôm nay, Nguyễn Ngọc đã có thể xuống giường đi lại, chỉ là bệnh lâu vừa khỏi, cơ thể không quá rắn rỏi, đi một khắc đồng hồ liền mệt đến đi không nổi. Khương Nhan dẫn nàng ra sân sau ngắm cúc, giục nàng uống một ly rượu hoa mai nhỏ, nhìn thấy trên làn da nõn nà lộ ra chút đỏ ửng khỏe mạnh, Khương Nhan mới kiên định hơn nhiều.
 
“A Nhan gặp được chuyện tốt gì sao, vui vẻ như thế?” Nguyễn Ngọc có chút mệt rồi, ngồi trên chiếc ghế đá trong sân hỏi, bên môi treo theo nụ cười khiêm tốn dịu dàng, hệt như ngày trước.
 
“Phạt ác giúp thiện, là chuyện vô cùng tốt.” Khương Nhan cười vẹo má Nguyễn Ngọc, nói, “A Ngọc ngươi phải nhớ, bất kể ngươi đã trải qua chuyện gì, đều sẽ có rất nhiều người yêu ngươi, vô cùng vô cùng yêu ngươi.”
 
Nguyễn Ngọc chỉ ngây ngô nhìn nàng. Khương Nhan than nói: “Cuối cùng có ngày, ngươi sẽ hiểu thôi.
 
 
Mặt trời lặn, mặt trăng lên, phủ Ứng Thiên lại là một đêm ánh đèn rực rỡ, mà trong phủ Bình Tân hầu bị tịch thu lại là một mảng tối tăm, ảm đạm.
 
“Ngươi đến làm gì?” Giọng phẫn nộ của Tiết Vãn Tình phá vỡ sự im lặng, trong ánh đèn dầu leo lắt, tóc nàng ta rối tung, lập tức đứng dậy nói, “Cút! Ta không cần ngươi thương hại!”
 
Trình Ôn đứng trước cửa tối tăm, vẻ mặt bình tĩnh, trong mắt không có mỉa mai cũng không có một tia đáng thương.
 
“Giáo úy gác cổng chỉ cho ta một khắc đồng hồ, nói xong vài câu, ta liền đi.” Đêm lạnh như nước, Trình Ôn không vào cổng, chỉ cách một cánh cửa chậm rãi nói, “Ngươi không phải vẫn luôn muốn biết ta tại sao phải tiếp cận Tiết gia, phản bội Tiết gia sao?”
 
“Ngươi không cần nói! Ta biết ngươi vì tên tiện nhân Nguyễn Ngọc kia!” Tiết Vãn Tình bỗng trở nên kích động, đỏ mắt hung dữ nói, “Ta biết ngươi và ả ta mập mờ không dứt! Trình Ôn ngươi biết không, ta thà hi vọng ngươi là vì quyền thế của Tiết gia, cũng không hi vọng ngươi là vì nàng ta mà hủy đi ta!”
 
“Không. Chuyện này tuy có liên quan đến Nguyễn cô nương, nhưng không phải hoàn toàn vì nàng mà ra, không giấu gì ngươi, ta căm thù Tiết gia bắt đầu từ sáu năm trước rồi.” Không biết bao lâu sau, Trình Ôn hỏi, “Ta có một muội muội, ngươi biết muội ấy vì sao lại chết không?”
 

Trong nhà Trình Ôn bần hàn, phụ thân chỉ là một tú tài nghèo nàn nhu nhược, thi cử nhập sĩ là con đường duy nhất của hắn. Nhưng sinh ra trong phủ Ứng Thiên tụ tập quyền quý như thế, nhân tài khắp nơi, Trình Ôn cần phải cố gắng hơn người mới có thể có một chỗ đứng vững, thế nên kì nghỉ mỗi tháng, hắn đều rất ít về nhà, dốc lòng ở lại trong thư viện chăm chỉ đọc sách.
 
Cho đến khi đổi mùa, mẹ già trong nhà sẽ cùng muội muội đến mang đồ ăn cùng quần áo cho hắn. Mùa thu năm Hoằng Xương thứ mười, hắn nhớ rất rõ đó là ngày mùng ba tháng mười, thời tiết bỗng trở nên vô cùng lạnh lẽo, mẫu thân bị ho, không ra ngoài được, liền sai muội muội mười bốn tuổi của hắn một mình đến đưa áo thu cùng thức ăn.
 
Tiểu muội vốn cùng một phụ nhân trong họp chợ đi cùng, nhưng các phụ nhân bận mua sắm, lại quên mất chờ nàng cùng về nhà. Tiểu muội chỉ đành cầm hộp thức ăn rỗng một mình bước qua phố chợ, đi qua nơi hoang vắng, một mình đi hơn một canh giờ về nhà...

 
Trên con đường ruộng cách nhà ba dặm, nàng xảy ra chuyện.
 
Đến khi nhận được tin mẫu thân đưa đến, hắn chưa kịp dọn dẹp liền vội vã về nhà. Muội muội mười bốn tuổi áo quần tả tơi, lộ ra không ít chỗ tím xanh, gương mặt thanh lệ xinh đẹp của nàng toàn là nước mắt, chỉ tuyệt vọng lắc đầu van xin: “Nương, người đừng hỏi nữa! Con thật sự không biết hắn là ai! Cầu xin mọi người...xin mọi người đừng hỏi nữa!”
 
Người hại muội muội, là thái học trò của Quốc Tử Giám.
 
Trình Ôn nhìn thấy lúc muội muội giãy giụa đã giật xuống một khối ngọc bội cùng một mảnh vải vụn lớn bằng ngón tay cái – mảnh vải là lụa sa màu khỏi thượng đẳng, là loại vải mà thái học trò mới có tư cách mặc.
 
Nửa năm sau hệt như cuộc sống dày vò trong địa ngục – phụ thân bị thương, lại vì chuyện của muội muội mà tích tụ uất ức trong lòng, không lâu sau liền nhắm mắt xuôi tay; tiểu muội chịu không nổi lời dị nghị của láng giềng xung quanh, trong một đêm lạnh lẽo liền nhảy hồ tự vẫn, tuy nghe thấy động tĩnh đuổi theo nhưng lúc hắn đến cứu, muội muội đã chìm vào hôn mê mãi mãi...
 
Trình Ôn trở nên kiệm lời, thi vào Quốc Tử Giám tra ra hung thủ thật sự trở thành động lực duy nhất giúp hắn chống đỡ đi hết những năm tháng u ám.
 

Mùa xuân năm Hoằng Xương thứ mười một, hắn thành công thi vào học quán của Quốc Tử Giám. Tra ra danh sách học trò ra ngoài vào ngày mùng ba tháng mười không khó, dù sao mùng ba tháng mười là ngày đầu tiên quay về học sau kì nghỉ, nếu thái học trò trong ngày ấy xuất hiện ở ngoại ô hướng đông, chỉ có thể là trốn học, mà kẻ trốn học giám thừa nhất định có ghi chép lại.
 

“Mùng ba tháng mười năm ngoái, học trò ở trên con đường nhỏ của ngoại ô hướng đông nhặt được một khối ngọc bội, xem kiểu dáng là ngọc bội của thái học trò trong Quốc Tử Giám, thiết nghĩ là lúc đi chơi đã đánh rơi trên đường, không biết tiên sinh có thể tra ra bạn học nào hôm ấy ra ngoài chơi không ạ? Học trò sẽ đem ngọc bội trả lại cho người đó.”
 
“Mùng ba là ngày giảng bài, dám trốn học trong lúc đó cũng chỉ có vài hỗn thế ma vương thôi.” Giám thừa lật sổ điểm danh, khóe môi trùng xuống, chán ghét nói, “Ồ, thế tử Bình Tân hầu Tiết Duệ, con trai trưởng quan Đại Lý Tự Trương Hiện, con trai của hình bộ thượng thư Lôi Tổ Đức ... Trong hôm đó chỉ có ba kẻ này là trốn ra ngoài săn bắn mùa thu thôi.”
 
Trình Ôn rất nhanh liền gặp được ba kẻ ăn chơi trác táng kia. Hắn không biết bản thân đã phí bao nhiêu công sức, mới miễn cưỡng áp chế sự u ám cùng oán hận cuộn trào trong lòng.
 
“Ngọc là của ta. Ta nói sao tìm không thấy chứ, hóa ra là đánh rơi ở chỗ này rồi.” Trong đình hóng mát, Tiết Duệ ăn mặc cầu kì, hai tay ôm lấy đám hồ bằng cẩu hữu cười xấu xa, vung tay một cái, ném cho Trình Ôn vài lượng bạc vụn, “Trên đời này lại thật sự có thằng ngốc có vàng không nhặt, tiểu gia thưởng cho ngươi!”
 
Vài lượng bạc vụn lách cách rơi bên chân Trình Ôn, càng làm nổi bật đôi giày cũ kĩ của hắn. Hắn không nhặt ngân lượng, chỉ là xoay người rời đi trong tiếng cười đùa của Tiết Duệ, mười ngón tay trong tay áo dường như đâm rách lòng bàn tay.
 
Trong Quốc Tử Giám, cũng không phải chỉ có kẻ ác, cuối cùng người tốt vẫn là rất nhiều. Ví dụ như Phù đại công tử, Khương cô nương, còn có Nguyễn cô nương của hắn...
 
Trong ngày giá rét ấy, hắn nhặt lấy giấy bút bị áo khoác của Tiết Vãn Tình làm rơi, bỗng có một bàn tay trắng nõn như ngó sen giúp hắn nhặt bút lên, lúc đưa mắt nhìn, Nguyễn Ngọc cười thẹn thùng với hắn, nói: “Của ngươi đây.”
 
Khoảnh khắc ấy, hắn dường như nhìn thấy ánh sáng của mình.
 
“Ngươi hỏi ta tại sao lại hận Tiết gia như thế ư? Chỉ vì người thân nhất, người ta yêu nhất đều bị hủy trong tay Tiết gia. Ta không cao thượng được như Khương Nhan, nàng chỉ cần một mình Tiết Duệ đền tội, ta từ đầu chí cuối lại nghĩ cách làm thế nào để cả Tiết gia nợ máu phải trả bằng máu, nghĩ đi nghĩ lại, chỉ có vào sâu trong hang cọp mới có thể tìm được điểm yếu của các ngươi, một đòn chí mạng.”
 
Cách một cánh cửa, Tiết Vãn Tình trong bóng đèn dầu, trừng mắt hoảng sợ nhìn Trình Ôn, hệt như đang nhìn quái vật đáng sợ. Trình Ôn đứng trong bóng tối ngoài cửa, gương mặt tuấn tú không có đau khổ cũng không còn oán hận, chỉ là sự tĩnh lặng sau khi trải qua sóng gió, hờ hững nói, “Ngươi từng mắng ta yếu ớt, thật ra, ta chỉ là ẩn nhẫn hơn so với người khác. Cha ngươi lệnh ta chôn vùi từng thi thể, ta đều nhớ rõ vị trí mộ của họ. Cho dù ta chưa từng giết người, nhưng lúc nhìn thấy gương mặt vặn vẹo bị cha ngươi ra lệnh giết người, ta sẽ không sợ sao? Không, ta rất sợ, sợ đến đêm không thể ngủ, cho nên trên phủ ta mãi mãi lập nên bài vị của bọn họ cùng đèn trường minh, đây là sự hối hận của ta, cũng là chứng cứ cuối cùng ta dùng để lật đổ các ngươi.”
 
“Ngươi muốn đem thân phận và vị trí của những thi thể này tố cáo với cẩm y vệ?” Tiết Vãn Tình rất nhanh liền hiểu ra thủ đoạn của hắn: Một khi những thi thể này bị tra ra, Tiết gia liền sẽ thêm một tội chết ‘tàn sát người khác’. Đến lúc ấy đừng nói là phụ thân, dù là bản thân nàng cũng bị biếm thành thứ dân, thậm chí bị bán thành nô lệ...
 
“Đừng! Trình Ôn ta xin ngươi đừng!” Tiết Vãn Tình khóc đến dường như đứt hơi, không còn nửa phần kiêu ngạo ương bướng như trước đây. Nàng ta ầm một tiếng quỳ xuống, bò đến dưới chân Trình Ôn, nắm lấy quần của hắn van xin, “Ta thay huynh trưởng cùng cha bồi tội cho ngươi! Khấu đầu với muội muội ngươi! Nếu như có thể...Nếu như có thể, ta thậm chí có thể khấu đầu quỳ lạy với Nguyễn Ngọc! Ta hối hận, ta thật sự không dám nữa rồi, xin ngươi tha cho Tiết gia một con đường sống! Đừng...đừng đi tố cáo cha! Hơn nữa, chuyện của cha ta ngươi cũng tham dự rồi, tuy không phải là tội chết, nhưng dù ngươi lấy công chuộc tội đi nữa, tiền đồ nhất định cũng sẽ bị ảnh hưởng... Trình Ôn, ngươi nhẫn tâm đem tiền đồ của mình kéo theo sao? Hả?”
 
Trình Ôn không hề nhúc nhích, mặc cho Tiết Vãn Tình sống chết níu lấy xiêm y mình, nói: “Huyện chúa yên tâm, chí ít vẫn sẽ còn hai ngày, ta sẽ không tố giác chuyện này. Ta sẽ chờ đến hôm sau, sau đại hôn của thái tử.”
 
Tiết Vãn Tình ngây người, không biết hành động này của hắn có ý gì.
 
“Theo lễ, ngày đại hôn của Đông Cung nhất định sẽ đại xá thiên hạ, dù Tiết gia bị định tội chết cũng sẽ được xá miễn.” Trình Ôn rũ mắt, có một giọt nước mắt lạnh lẽo rơi xuống nền gạch.
 
Không ai biết giọt nước mắt này của hắn chảy xuống vì ai. Trình Ôn nói, “Cho nên, ta sẽ sau đại hôn của thái tử mới trình chứng cứ lên.”
 
“Trình Ôn! Ngươi quá độc ác rồi!” Đôi môi của Tiết Vãn Tình trắng bệch, dường như quát lớn, “Cha ta và ca ta phạm phải sai lầm, thì liên quan gì đến ta! Ngươi dựa vào gì muốn kéo theo ta! Ngươi dựa vào gì mà không tha cho ta!”
 
“Vô tội...Tiểu muội và Nguyễn cô nương lại chẳng phải là người vô tội sao?” Trình Ôn nói, “Chẳng lẽ mỗi lỗi lớn mà cha và huynh ngươi tạo ra, đều không có một viên gạch một mảnh ngói nào cho ngươi sao? Tiền tài bất nghĩa ướt đẫm máu tươi cùng cái chết kia, ngươi chưa từng hưởng thụ sao? Chữ xuất hiện trên bàn của Nguyễn cô nương, không phải là ngươi thay huynh trưởng ngươi chuyển hộ ư?”

 
“Được...Ngươi nói những thứ kia ta đều nhận!” Cả mặt Tiết Vãn Tình tuyệt vọng, ngồi bệt trên nền gạch lạnh băng, cứng giọng nói, “Nhưng người giúp huynh trưởng ta chuyển giấy...là Lý Trầm Lộ!”
 
Gió đêm quét đất mà đến, thổi tắt ngọn đèn duy nhất trong đường, xung quanh chìm vào một mảng tối tăm, âm u mà giá rét.
 
Trung thu vừa qua, cơn gió này, lại lạnh lẽo thấu xương.
 
 
Đại hôn Đông Cung ngày mười tám tháng tám, Phù Ly phụ trách nhiệm vụ chỉ huy đội ngũ cẩm y vệ hộ tống, mà Khương Nhan lại bận giúp lễ bộ chuẩn bị sắc phong cùng điển lễ đại hôn, huống hồ trong triều vừa xảy ra vụ án của Tiết gia, quan viên liên lụy rất nhiều, đúng là lúc thiếu người nhất, nên càng bận hơn so với mọi khi.
 
Dư âm của đại hôn kéo dài bảy ngày bảy đêm, không dễ gì mới nghỉ ngơi một lúc, Trình Ôn lại dâng sách cho thái tử, lộ ra một bí mật động trời.
 
Cẩm y vệ dưới sự chỉ dẫn của Trình Ôn, trước sau đến hướng đông ngoại ô cùng xung quanh mảnh đất hoang trên Tây Sơn đào ra chín cổ thi thể, khi tra ra đều là nhân chứng mất tích trong vụ án muối lậu, hóa ra là bị Tiết Trường Khánh âm thầm diệt khẩu rồi!
 
Chín cổ thi thể, trong đó không ít là quan viên. Thái tử vì thế mà nổi trận lôi đình, tội của Tiết gia xem như lộ ra toàn bộ dấu vết, chỉ chờ phán quyết cuối cùng. Niệm tình Trình Ôn lấy công chuộc tội, thái tử cũng không phạt nghiêm hắn, chỉ là cách đi nửa năm bổng lộc, đóng cửa sám hối.
 
 
Vụ án Tiết gia diệt khẩu vừa qua hai ngày, lại đến ngày Ngụy Kinh Hồng và Ổ Miên Tuyết thành hôn.
 
Đôi phu thê trẻ này đều là bạn học của Khương Nhan cùng Phù Ly, lại là bạn thân chi giao, nên Khương Nhan và Phù Ly nhất định phải dự tiệc chúc mừng.
 
Ngụy Kinh Hồng và Ổ Miên Tuyết đều tổ chức hôn lễ ở phủ Ứng Thiên, vài ngày sau, bọn họ liền dắt tay nhau cùng về Thương Châu định cư, nghe giọng điệu của Ngụy Kinh Hồng hình như sẽ tòng quân, sau này sẽ theo Ổ gia bảo vệ biên cương.
 
Vì thế, Khương Nhan còn trêu Ngụy Kinh Hồng, nói hắn không khác gì ở rể cả.
 
Trêu thì cứ trêu, nhưng trong lòng vẫn là không nỡ. Các thiếu niên hào hoa phong nhã của Quốc Tử Giám trước kia, giờ có người đi xa, có người cưới gả, người quen ở lại phủ Ứng Thiên càng lúc càng ít, cũng sẽ không còn cảnh các thiếu niên rũ nhau đi đạp thanh, khúc thủy lưu thương của quá khứ nữa.
 
Có lẽ, đây chính là sự trả giá cho việc trưởng thành chăng.
 
Giờ dậu hoàng hôn, đôi tân nhân đã bái đường xong, Khương Nhan đưa tân nương tử vào động phòng, mà Ngụy Kinh Hồng vẫn trong sảnh kính rượu đãi khách. Phòng tân hôn được bố trí rất sáng sủa, vui tươi, nến đỏ vô cùng rực rỡ, Ổ Miên Tuyết đội mũ phượng khoác khăn choàng vai càng vô song kiều diễm.
 
Khương Nhan cùng Ổ Miên Tuyết nói vài câu, thấy thời gian động phòng sắp đến, liền lẳng lặng đóng cửa ra ngoài.
 
Ngụy phủ khắp nơi đều là lụa đỏ, lồng đèn đỏ, ánh lửa đỏ cao trong phủ sáng rực như ban ngày. Bên hành lang, Ngụy Kinh Hồng đã uống đến ngà ngà say, cũng không biết là vui hay say rồi, cặp mắt hoa đào ửng đỏ, công phục ô sa cổ tròn lắc lư theo bước đi, khoác vai Phù Ly nói: “Ngu huynh thành thân rồi, ngưỡng mộ không?”
 
Phù Ly lạnh nhạt gạt móng vuốt hắn ra, nói: “Thành thân thì tính gì, đến tên con ta cũng đã nghĩ xong rồi.”
 
“Không có con, thì có tên có tác dụng gì chứ?” Ngụy Kinh Hồng nói đúng tâm sự của Phù Ly, bám riết không buông mà choàng vai hắn, cười khanh khách nói, “Ta đêm nay có thể tạo ra con rồi nè, ghen tị không? Hi hi.”

 
Phù Ly: “...”
 
Khương Nhan dưới bậc: “...”
 
Khương Nhan lười để ý đến hai kẻ ngốc này liền rẽ sang hướng khác, đi ra sân trước tìm Nguyễn Ngọc – Sức khỏe của nàng vẫn chưa hoàn toàn hồi phục, đi lại trong tiệc cưới một lúc cũng có chút mệt, Khương Nhan chỉ đành dìu nàng đến sân trước, ngồi nghỉ ngơi dưới hoa đăng, cũng không biết là có ở nơi cũ chờ hay không.
 
Mà lúc này, trước sân lại là một phen náo nhiệt.
 
Người Ngụy gia quan hệ rất được, người đến dự vô cùng nhiều, bao gồm cả trạng nguyên Trình Ôn. Dưới hàng hoa đăng treo trên cao, khách chủ cùng vui, khách đến dự có không ít người đều quen biết Trình Ôn, năn nỉ hắn đề chữ ban tặng, muốn thưởng thức chút văn chương của trạng nguyên.
 
Trình Ôn vốn là đến dự tiệc chúc mừng tân hôn đại hỉ của Ngụy Kinh Hồng, nào biết lại bị khách khứa vây quanh, thoát thân không được, chỉ đành nhận lấy giấy bút mà mọi người đưa đến, viết vài bài thơ nhỏ hoặc những lời cổ vũ thăm hỏi. Đang tập trung viết, bỗng một cơn gió lạnh nổi lên, Trình Ôn đang khom người viết chữ không để ý, giấy trên bàn liền bị thổi tung, bút lông cũng bị thổi lăn lốc rơi xuống, dừng bên một đôi giày thêu nhỏ nhắn tinh xảo.
 
Nguyễn Ngọc đang ngồi trên ghế đá ngắm đèn, những chiếc hoa đăng dán chữ hỉ kia hệt như sao trời trăng sáng tụ tập trên đỉnh đầu nàng, phủ lên ánh sáng màu vàng cam. Gió chợt thổi đến, bóng đèn lắc lư, bên chân nàng bất giác vang lên một tiếng động nhỏ, hình như là gió thổi rơi vật gì đó, vừa cúi đầu nhìn, lại là một cây bút lông sói xinh đẹp.
 
Mọi người luống cuống tay chân bận nhặt lại giấy mực, Trình Ôn mang theo nụ cười xin lỗi tách ra khỏi dòng người, đi tìm theo hướng bút lăn, bất giác ngẩn người...
 
Dưới biển đèn, nữ tử dáng người linh lung ngẩng đầu, đôi mắt dịu dàng trong veo, có chút ngây ngô đánh giá hắn.
 
Thời gian như ngừng trôi, Trình Ôn đờ người, nhất thời như tách biệt khỏi thế gian.
 
Đã bao lâu không nhìn thấy dáng vẻ nàng sinh động mở to mắt rồi? Sao lại hệt như dài cả một đời như thế.
 
Gió thổi áo bay, trong ánh đèn, hắn bình tĩnh mà ôn hòa nhìn Nguyễn Ngọc khom người nhặt cây bút lông sói lên, do dự nhìn về phía trước, đưa cho hắn nói: “Bút của công tử rơi rồi, của ngươi đây.”
 
Hệt như ba năm trước, nàng nhìn Trình Ôn hèn mọn chật vật, cười thẹn thùng đưa bút cho hắn, cười nói: “Của ngươi đây.”
 
Biết rõ tay mình đã đầy dơ bẩn, không có tư cách vọng tưởng gì đó, Trình Ôn vẫn run rẩy nhận lấy cây bút kia, dịu giọng cười nói: “Đa tạ Nguyễn cô nương.”
 
“Ngươi...nhận ra ta?” Nguyễn Ngọc hơi mở to mắt, trong mắt có ánh lửa nhảy nhót, cũng phản chiếu nụ cười tuấn tú, ôn hòa của Trình Ôn. Nàng đánh giá hắn hồi lâu, cũng chần chừ một lúc mới nhỏ giọng nói, “Lạ thật, cảnh tượng vừa rồi, sao ta lại cảm thấy như trong mơ đã gặp qua.”
 

Ngày mười hai tháng chín, vụ án của phụ tử Tiết gia gây chấn động một thời cuối cùng cũng hạ màn kết thúc.
 
Bình Tân hầu Tiết Trường Khánh giết người bị phơi bày, bán quan bán tước, bán muối lậu cùng tội phản nước, từng vụ đều là án lớn, mỗi một vụ đều đủ phán ông tội chết, theo lệ, di diệt ba tộc. Nhưng thái tử niệm tình ông là nguyên lão trong triều, mà lúc trẻ cũng từng lập được công huân, tước đi chức phong ‘Bình Tân hầu’, ban được toàn thây, vợ con đều bị biếm thành thứ dân; con trai Tiết Duệ không tuân vương pháp, nhiều lần làm việc xấu, đã bị phạt một trăm trượng, theo lệ xăm chữ lên mặt lưu đày U Châu, chẳng qua vì sau khi phạt trượng vết thương nứt toạc nhiễm trùng, sốt cao không tỉnh, không có cách nào áp giải đi trước, cho nên hoàng hậu khai ân cho phép hắn ở trong tư ngục Bắc trấn phủ tư chạy chữa, chờ vết thương lành lại mới áp giải ra ngoài kinh.
 
Cho dù như thế, vết thương của Tiết Duệ vẫn nặng dần lên, hấp hối, e rằng sống không được mấy ngày.

 
 
Nửa tháng sau, Chu Văn Lễ bỏ đi sự ưu nhã ôn hòa trước đây, dùng thủ đoạn như sấm rền gió cuốn nhổ đi vây cánh của Tiết gia, hình bộ thượng thư cùng hơn mười quan viên có liên quan đến vụ án không bị cách chức điều tra cũng bị trục xuất ra Kinh Sư, trong triều trên dưới thay máu trời đất chao đảo.
 
Nhà mẹ của hoàng hậu vì muốn tự bảo vệ mình, đồng ý từ quan quy ẩn. Sau hành động lớn lần này, chưởng quản pháp luật trong ba tư liền khuyết đi hai tư, những quan chức lớn nhỏ khác cũng để trống hơn mười mấy chỗ, vì thế nên Chu Văn Lễ đứng ra tập hợp sáu khoa thương nghị, đi trước Duẫn Vương muốn rục rịch hành động một bước, bổ sung các thanh niên tài tuấn vào, chặt đứt triệt để ý định bồi dưỡng thế lực của Duẫn Vương.
 
Bảng nhãn Trương Chi Kính cùng chức biên tu Hàn Lâm Viện với Khương Nhan đã được thăng thành thiếu trưởng quan Đại Lý Tự, quan chức của những người xung quanh đều biến hóa, chỗ trống trong triều cơ bản đã được hoàn thiện, duy chỉ Khương Nhan vẫn là biên tu Hàn Lâm Viện thất phẩm, cả ngày bầu bạn với giấy mực quốc sử.
 
Nàng tự biết thân phận mình đặc biệt, có thể ở lại trong Hàn Lâm Viện đã không dễ dàng gì, chẳng nhẫn không sân si thế tục ngược lại còn vui vẻ vì rảnh rỗi thoải mái.
 
Ngược lại là Trình Ôn vì lập công trong vụ án của Tiết gia, Chu Văn Lễ không tính chuyện cũ, phá lệ thăng chức thành thiếu chiêm sĩ của Phủ Chiêm Sĩ kiêm ngự sử tả thiêm đốc của Thiêm Đốc Viện, trực thuộc thái tử, có thể nói là tiền đồ vô hạn. Các nhóm quyền quý dường như quên mất hắn dùng thủ đoạn gì để nhổ tận gốc Tiết gia, vội vàng đến kết thân với Trình ngự sử, nhưng đều bị uyển chuyển từ chối.
 
Hỏi nguyên nhân, hắn chỉ cười đáp: “Xin lỗi, Trình mỗ đã có người trong lòng.”
 
 

Ngày hai mươi tám tháng chín là sinh thần của Phù Ly, cũng là ngày cập quan thành niên, đương nhiên là có ý nghĩa quan trọng.
 
Sáng sớm, Phù Ly liền về trạch đệ thủ phụ, hẹn với chủ trạch tổ chức lễ cập quan, sau khi ăn trưa, mới về phố Trường An.
 
Gần đây Hàn Lâm Viện hiếm khi rảnh rỗi, không cần phải sáng đi chiều về, Khương Nhan đặc biệt rời cung sớm một canh giờ, trên đường về nhà còn đi chợ mua thức ăn tươi ngon. Phù Ly nói còn một canh giờ mới về, nhân lúc mặt trời chưa xuống núi, nàng liền xắn tay áo đi vào phòng bếp nhào mì, dưới sự truyền thủ chỉ dạy của Đậu tẩu, vật lộn nửa canh giờ mới miễn cưỡng nấu xong một bát mì trường thọ.
 
Mì nước nóng được đặt trong tô, vì sức nhào mì của nàng không đủ, kỹ thuật cắt mì cũng không đều, sợi mì nấu ra đứt đi vài sợi, Khương Nhan liền rất nhanh trí chọn ra các sợi mì đứt tự mình lén ăn mất. Nào ngờ sau khi chọn xong, bát mì sợi dài chỉ còn nửa bát, trông có chút khó coi, Khương Nhan vội nảy ra ý tưởng, bỏ thêm hai muỗng canh gà, một muỗng thịt bằm lên, luộc rau xanh, lại chiên thêm hai trứng lòng đào, mì trường thọ liền xem như hoàn thành.
 
Nếm thử mặn nhạt, vừa khéo.
 
Làm mì xong, trời cũng đã tối, Khương Nhan bày mì lên sảnh chính, thắp thêm vài ngọn nến, đặt chụp đèn bằng lụa mỏng vào, khiến cho sảnh đường không to phủ đầy ánh sáng vàng cam, tựa như ánh hoàng hôn rực rỡ, vô cùng ấm áp.
 
Sau đó, nàng cởi dây buộc ngực, đổi váy áo mà lâu rồi không mặc – một chiếc áo vạt tỳ bà, màu hoa tùng thêu nhánh hoa bạc, phối cùng váy lụa gấp nếp màu thạch lựu, đó là món quà lần trước Phù Ly tặng nàng sau đêm thi đình kết thúc, lúc đi dạo phố uống rượu.
 
Khương Nhan vẫn nhớ đêm rực sao ấy, dưới nghìn vạn ánh đèn, thiếu niên một thân võ bàn nắm chặt tay nàng kéo đi, thấp giọng nói: “Mặc kệ sau này thế nào, ít nhất đêm nay, ta muốn nắm tay ‘họa thủy’ của ta rêu rao khắp phố.”
 
Chuyện cũ lần lượt xuất hiện, khóe môi Khương Nhan cong lên, vui vẻ trong lòng không kìm được mà dao động. Nàng mở tủ thấp bên giường ra, từ tầng dưới cùng lấy ra một chiếc hộp gỗ dài, vừa mở hộp ra nhìn, bên trong là một cây trâm ngọc hình hoa sen đôi, màu sắc rất đẹp, đó là món quà Phù Ly tặng nàng vào sinh nhật mười bảy tuổi.

 
Xõa tóc ra, cầm lược chải thẳng, vấn thành búi tóc nhỏ lại cài trâm ngọc lên, vạt áo trắng như tuyết ôm lấy cần cổ thon dài trắng nõn, ánh vàng ấm áp hòa cùng váy đỏ lại càng làm nổi bật gương mặt xinh đẹp của nàng, tỏa sáng lấp lánh.
 
Vừa sửa soạn xong, ngoài sân liền truyền đến tiếng gõ cửa, Khương Nhan biết là Phù Ly đã về - sáng sớm nàng đã hẹn rõ với hắn, bảo hắn qua cùng ăn tối.
 
Vì không quấy rầy đôi trẻ, Đậu tẩu vừa chuẩn bị xong thức ăn tối liền về nhà, Khương Nhan chỉ đành tiện tay cầm ngọn đèn trên bàn lên, tự mình ra mở cửa. Lúc đó còn suýt ngã một lần, dù sao đi nữa trời đã tối, mà hơn nửa năm chưa từng mặc qua trang phục nữ, vì thế mà có chút chật vật.
 
Mở cửa vừa nhìn, dưới đèn lồng ráng vàng trước cổng, Phù Ly cả người mặc lễ phục tay áo rộng, đai lưng màu mực, tóc đen buộc hết trong quan mão, cao quý đỉnh đạt lại thêm vài phần thành thục, anh tuấn vô song.
 
Khương Nhan bị dáng vẻ cấm dục lại trầm tĩnh này của hắn làm cho sững sờ, bất giác cầm đèn dựa trong cửa cười khanh khách hất cằm với Phù Ly: “Tiểu Phù đại nhân hôm nay tuấn dật quá, khiến hạ quan nhìn đến không dời mắt được.”
 
Phù Ly hiếm khi lộ ra vài phần ý cười, sóng mắt trầm trầm nhìn nàng trang điểm xinh đẹp, thấp giọng nói: “Cả hai đều thế.”
 
“Mau vào đi.” Khương Nhan nghiêng người nhường đường, Phù Ly thuận thế nhận lấy đèn trên tay nàng, cùng nàng bước vào trong sảnh.
 
Trong sảnh nhỏ không bao lớn, ánh đèn sáng trưng, dường như khiến cho gió lạnh cuối thu đầu đông cũng trở nên ôn hòa. Trên chiếc bàn tròn trên sảnh, đã chuẩn bị các món ăn phong phú cùng một vò rượu ngon, bước chân bước vào cửa của Phù Ly trở nên chậm rãi, cho đến khoảnh khắc này hắn mới trải nghiệm được thế nào gọi là sự ấm áp của nhà.
 
Trong Phù gia, trước giờ chưa từng có cảnh cả nhà quây quần ngồi trên bàn tròn ăn cơm, trong sảnh đường Phù gia vĩnh viễn là chuẩn bị bốn chiếc bàn ăn, mỗi người một bàn, yên tĩnh quy củ ngồi ăn thức ăn trên bàn mình...Sau khi mẫu thân qua đời, trên bàn cơm càng im lặng đến hoang mang, ngoại trừ tiếng bát đũa chạm vào nhau, cùng những câu trò chuyện tất yếu ra thì không còn nói gì với nhau nữa.
 
Mà bây giờ, hắn lại hệt như có một gia đình thật sự, trong lòng trống trải đã lâu bấy giờ được lấp đầy.
 
Phù Ly thổi tắt đèn trên tay, đặt lên một chiếc bàn nhỏ bên cạnh, hỏi: “Những món này, đều là nàng làm cho ta ư?”
 
“Chỉ có mì là ta đích thân làm, món còn lại đều là Đậu tẩu giúp cả.” Khương Nhan đóng cửa xong, ngăn cách gió đêm lạnh lẽo bên ngoài, lúc này mới kéo tay Phù Ly bảo hắn ngồi xuống, cười nói: “Cha ta trước giờ không cho ta và nương xuống bếp, sợ sẽ làm thô tay của bọn ta, thế nên đây là lần đầu tiên ta làm mì, nếu ăn không ngon, vẫn mong Tiểu Phù đại nhân rộng lượng tha thứ.”
 
Nói rồi, Khương Nhan đem bát mì sợi vẫn còn ấm nóng đẩy đến trước mặt Phù Ly, mong đợi nói: “Nếm thử nào.”
 
Hầu kết Phù Ly chuyển động lên xuống, khóe môi cong lên, thấp giọng nói ‘được’, liền nhận lấy đũa và bát mì, gấp một đũa mì liền vùi đầu vào ăn.
 
Khương Nhan gục lên bàn, mắt cũng không thèm chớp nhìn hắn, hỏi: “Thế nào?”
 
So với những sơn hào hải vị trước kia Phù Ly từng ăn, bát mì sợi này thật sự không tính là ngon lành gì; nhưng so với đậu phụ, cải trắng mà sinh nhật hằng năm phụ thân cho người mang đến, lại rõ ràng là một món ngon ấm áp. Hắn ăn liền mấy ngụm, nuốt xuống đáp: “Rất ngon.”
 
Nhớ đến lời Ngụy Kinh Hồng từng nói, Khương Nhan nhất thời không biết hai chữ hắn nói phải hiểu theo nghĩa nào. Nàng quan sát thần sắc của Phù Ly, thấy sắc mặt hắn ôn hòa, vui vẻ, lúc này mới yên tâm, cười rộ theo.
 
Khẩu vị Phù Ly trước giờ thanh nhạt, nàng lo lắng canh gà khiến hắn thấy ngấy, liền từ bên cạnh lấy tiêu đến, hỏi: “Chàng có ăn được cay không? Có thể bỏ chút tiêu vào cho đỡ ngấy?”
 
Khương Nhan ăn mì trước giờ đều thích bỏ tiêu vào, lấy lời nàng nói, chính là ‘mì cùng tiêu là trời sinh một đôi’. Phù Ly vốn không ăn được cay, nhưng tối nay bỗng nghĩ khác, muốn thử món ăn yêu thích của Khương Nhan...đẩy nửa bát mì đến, bảo Khương Nhan cho nhiều tiêu vào.
 
Vừa ăn một ngụm, Phù Ly liền đưa tay che mũi, bị sặc mà ho khan.
 
Khương Nhan không ngờ Phù Ly không ăn được cay như thế, vội đặt lọ tiêu xuống đứng dậy, rót một tách trà đưa cho hắn: “Chàng không sao chứ?”
 
Phù Ly nhíu mày, cố gắng nhịn ho, uống hai ngụm trà mà Khương Nhan đưa sang, lúc này mới làm dịu đi cơn say trong họng. Khương Nhan thấy gương mặt trước giờ lạnh nhạt ửng đỏ lên của hắn, vừa đau lòng vừa buồn cười, lấy bát mì ra khuyên: “Không ăn được cay thì đừng miễn cưỡng mà! Đừng ăn mì nữa, ăn món khác đi, ta đặc biệt bảo Đậu tẩu chuẩn bị cho chàng...”
 
Lời còn chưa nói xong, Phù Ly liền giơ tay, giành lại bát mì trên tay nàng, dùng đũa gắp một miếng, lại tiếp tục vùi đầu ăn mì.
 
Ánh nến ráng vàng lay động, cả phòng ấm áp, từ góc độ của Khương Nhan có thể nhìn thấy đôi mày như kiếm, lông mi rũ xuống, chóp mũi vì cay mà lấm tấm mồ hôi, dưới ánh sáng vàng cam trong suốt, tuấn mỹ động lòng người.
 
Ăn mì xong, Phù Ly gác đũa, đổi thành muỗng sứ, đem từng chút canh dưới đáy bát uống cạn, lúc này mới nghiêm túc nói: “Rất ngon, đa tạ khoản đãi.”
 
Ngoại trừ hồ lô đường, Khương Nhan vẫn là lần đầu tiên nhìn thấy hắn thích ăn một bát mì đến thế, cũng không biết là mì sợi thật sự ăn ngon hay là vì người làm mì sợi là nàng, yêu ai yêu cả đường đi lối về.
 
Mặc kệ vì nguyên nhân nào, Khương Nhan đều rất vui.
 
Dọn bát mì, nàng hỏi: “Cha chàng đặt tự gì cho chàng?”
 
Phù Ly tự rót rượu cho mình, thượng đẳng Ngọc Xuân Lộ vô cùng thanh ngọt. Hắn nói: “Theo hàng chu lễ, tự Bá Anh.”
 
“Phù Ly...Phù Bá Anh?” Khương Nhan thưởng thức cái tên này, đôi mắt cong lên, “Nghe rất hay.”
 
Nói rồi, nàng cầm ly nói: “Nào, Bá Anh huynh, ta kính chàng một ly! Chúc chàng ngày ngày đều vui vẻ, hạnh phúc như hôm nay*!”
 
(*Nguyên văn 年年今日、岁岁今朝 [niên niên kim nhật, tuế tuế kim triều] câu thường dùng để chúc sinh nhật)
 
Phù Ly cười, đưa ly cùng nàng cụng ly, hai người ngẩng đầu uống cạn.
 
Bữa cơm này ăn hơn nửa canh giờ mới kết thúc, Khương Nhan dùng trà súc miệng, nhìn bát đũa hỗn loạn trên bàn nói: “Lười dọn quá, ngày mai hẵng tính vậy. Thành nam có chợ đêm, chàng có muốn đi dạo không?”
 
Phù Ly trước giờ đều quen gọn gàng, không chịu nổi dù chỉ một chút rối loạn, liền phun nước trà súc miệng ra, chậm rãi nói: “Chuyện hôm nay hôm nay làm, ta giúp nàng dọn.” Nói rồi, hắn quả nhiên đứng dậy dọn dẹp bát đũa ly rượu.
 
“Ôi chàng để xuống đi! Hôm nay chàng là thọ tinh công mà, sao có thể để thọ tinh làm việc được?” Khương Nhan đi đến giành bát đũa bẩn trong tay hắn nói, “Để ta, để ta!”
 
Phù Ly cậy vào mình người cao tay dài, hai ba lượt liền xếp xong chén bát, đưa vào trong nhà bếp rửa. Khương Nhan thật sự phục hắn rồi, chỉ đành lau bừa bàn, cầm ly rượu chạy ra ngoài theo.
 
Ngoài phòng bếp, bầu trời đầy sao lấp lánh. Phù Ly dùng chậu gỗ chứa nước, cầm xơ mướp ngồi trước thềm rửa bát. Bát đĩa của hai người không nhiều, một lúc liền rửa sạch, Khương Nhan giúp hắn đem chén bát sạch sẽ đem về chỗ cũ, hỏi: “Chàng khi nào biết làm mấy thứ này vậy? Trong Quốc Tử Giám không phải chàng thường nói ‘quân tử cách xa phòng bếp’ sao.”
 

Trước thềm, gió lạnh thổi vụn bóng trăng trên đất, Phù Ly thản nhiên lau tay, nói: “Lúc vừa vào Cẩm Y Vệ, gì cũng cần tự mình ra tay, làm nhiều liền biết thôi.”
 
Tựa như một câu nói bình thường nhưng lại khiến cho Khương Nhan cảm thấy đau lòng. Nếu đổi thành người khác thì cũng thôi, chỉ là nàng tận mắt nhìn thấy dáng vẻ thiếu niên kiêu ngạo cao quý nhất, tinh xảo đến cả bao cổ tay cũng là loại vải thượng đẳng đính cúc tô vàng nạm ngọc, sao có thể hạ mình làm việc nặng như thế này?
 
Nghĩ như thế, nàng khẽ bước đến, từ đằng sau ôm lấy Phù Ly, đem mặt vùi vào bờ lưng to rộng của hắn, nhẹ giọng nói: “Để cho Tiểu Phù đại nhân chịu khổ rồi.”
 
Trên người hai người đều sót lại hương rượu thanh ngọt, nhưng không khó ngửi, xung quanh phòng bếp tối u, duy chỉ có ánh lửa từ bếp hắt ra, khiến cho bóng lưng của đôi trẻ thoắt sáng thoắt tối.
 
Không có dây buộc ngực, Phù Ly có thể rõ ràng cảm nhận được xúc cảm mềm mại khi nàng dính lên lưng hắn, bình yên lại khiến hắn rung động. Hắn hít sâu một hơi, kéo tay Khương Nhan xoay người, vừa muốn ôm cả người nàng vào lòng, Khương Nhan lại dường như nghĩ ra gì đó vội đẩy hắn ra, vừa khẩn trương vừa hưng phấn nói: “Suýt quên mất, ta chuẩn bị quà cho chàng rồi.”
 
Bên cạnh sảnh chính có một phòng sách nhỏ, là nơi nàng thường đọc sách tiêu khiển, giá sách, bàn ghế đều đầy đủ, còn có một chiếc giường nhỏ để nàng nghỉ ngơi. Khương Nhan cầm giá nến trong phòng khách dời đến, bảo Phù Ly ngồi xuống giường, lúc này mới từ trên kệ sách lấy xuống một vật như quyển sách đưa cho Phù Ly, phóng khoáng nói: “Năm ngoái ta quên mất sinh nhật của chàng, năm nay chàng cập quan, ta không dám quên đâu. Đây là quà mà ta đã phí rất nhiều ngày mới làm xong, tặng chàng nè!”
 
Còn có quà sao?
 
Phù Ly vốn muốn nói ‘Bát mì kia là đủ rồi’ nhưng nhìn thấy dáng vẻ hưng phấn ngời ngời của Khương Nhan, trong lòng liền có chút tò mò, nhận lấy quyển sách đó vừa nhìn – hóa ra là một quyển tranh gấp, tranh vẽ bên trên vô cùng sinh động đẹp đẽ, ước chừng là do Khương Nhan đích tay vẽ.
 
Trên trang bìa, viết lên một hàng chữ Khải phiêu dật: [Tặng tình yêu đời ta.]
 
Đôi mắt Phù Ly khẽ động, ánh mắt dừng lại trên bốn chữ ‘tình yêu đời ta’ hồi lâu. Đến khi Khương Nhan bên cạnh hối thúc, hắn mới từ từ giở sách ra: Nét vẽ phóng khoáng, tùng xanh, vàng nâu cùng màu đỏ tươi rực rỡ, trong bức tranh là một bé gái vừa đầy tuổi đang ngồi trên đất.
 
“Đây là...” Phù Ly khó hiểu, vừa định hỏi nàng vẽ con cái nhà ai, lại nhìn thấy dưới góc trái trang giấy là một hàng chữ nhỏ:
 
[Năm thứ bảy Quang Hòa, Khương Nhan đầy tuổi]
 
Phù Ly ngộ ra, hóa ra đứa nhỏ trong tranh là Khương Nhan lúc nhỏ.
 
Ánh mắt hắn thoáng ôn hòa, ngắm nhìn đứa nhỏ để tóc quả đào một lúc, mới chỉ vào mái tóc của Khương Nhan lúc nhỏ, thấp giọng cười nói: “Lúc nàng đầy tuổi cạo tóc ư?”
 
Bé gái trong tranh để trọc đầu, chỉ có một lọn tóc rũ trước trán, trông hệt như tống tài đồng tử nặn thành tượng đất vậy. Thấy Phù Ly cười mình, Khương Nhan không phục nói: “Cười ta làm gì? Con nít đều phải cạo tóc mà, ta không tin lúc nhỏ chàng chưa từng cạo qua. Lại nói nữa, ta sớm đã quên mất chuyện trước lúc bốn tuổi rồi, dáng vẻ này là nghe cha nương ta kể lại.”
 
Thấy Phù Ly vẫn cười, Khương Nhan liền che lấy bức họa vẽ mình trọc đầu lúc đầy tuổi, giục hắn tiếp tục lật những trang sau.
 
Trang thứ hai là lúc Khương Nhan hai tuổi. lúc này tóc nàng đã mọc dài ra không ít rồi, đội một chiếc nón đầu hổ, đôi mắt sáng rực, trong tay cầm một chiếc chong chóng, hình như đang tập tễnh chạy.
 
Đến trang thứ ba, Khương Nhan ba tuổi, tiểu nha đầu bụ bẫm như ngó sen ngã ngồi trên đến, trên trán bị bẩn, dáng vẻ như đang òa khóc.
 
“Ngã rồi?” Phù Ly hỏi.
 
“Ừ, vì đuổi theo một con bướm.” Khương Nhan cười bình luận mình của quá khứ, “Thật ngốc.”
 
Phù Ly lại không hề cảm thấy ngốc một chút nào. Trong mắt hắn phản chiếu ánh nến ấm áp, ngón tay cái khẽ vuốt ve khóe mắt của bé gái trong tranh, dường như muốn lau đi giọt lệ trên khóe mắt của nàng.
 
Trang thứ tư, Khương Nhan bốn tuổi. Tiểu cô nương buộc hai búi tóc, lắc lư đôi chân ngắn củn ngồi trên ghế gỗ, trong tay cầm một cây bút lông, nghiêng đầu bĩu môi, đôi mắt lại nhìn ra chim sẻ trên cành ngoài ô cửa, dáng vẻ đứng ngồi không yên.
 
Khương Nhan nhìn đến vui vẻ, chỉ vào bé gái trong tranh: “Đây là lúc ta vừa luyện chữ. Nghe cha nói, ta khi đó vốn không ngồi yên học tập luyện chữ, mỗi lần đều là vẽ lung tung hai nét cho xong chuyện.”
 
Đến mười lăm tuổi, thiếu nữ trong tranh che lấy ngọc bên hông, mà thiếu niên lại ngẩng đầu ưỡn ngực, mặt không biểu cảm đối đầu với nàng.
 
Mười sáu tuổi, thiếu nữ trên cầu gỗ cầm bánh trung thu gạch cua, cùng thiếu niên sóng vai đứng đó, trên đỉnh đầu là biển đèn rực rỡ.
 
Mười bảy tuổi, bên cầu Lăng Tiêu, pháo hoa nở rộ, định tình hôn nhau.
 
Mười tám tuổi, sau thi hội, trên đường cung trước cổng lễ bộ mưa bụi bay bay, thiếu niên cẩm y vệ tay cầm ô che mưa, cùng thiếu nữ cả người nho phục sóng vai bước đi, chiếc ô nghiêng về hướng nàng, dường như là thay nàng che đi toàn bộ mưa gió...
 
Mười chín tuổi...trên trang mười chín tuổi không vẽ tranh, chỉ là một tờ giấy trắng.
 
Phù Ly vốn xem đến tập trung, mọi chuyện hiện ra trước mắt, bỗng giở đến một trang trắng trống rỗng, bất giác ngây người, nhìn trang cuối cùng nói: “Trang này, tại sao không vẽ gì?”
 
“Chàng quên rồi sao? Ta vẫn còn ba tháng nữa mới mười chín tuổi đó.” Khương Nhan ngồi xuống bên cạnh hắn, chống chằm, tiêu sái cười nói, “Hơn nữa, Khương Nhan sắp mười chín tuổi, đang ở trước mắt chàng rồi!”
 
Trong lòng Phù Ly thoáng động, quay đầu nhìn Khương Nhan, sóng mắt sâu thẳm hệt như có thể nuốt cả người nàng vào trong.
 
Khương Nhan dưới ánh mắt nóng bỏng của hắn bình thản ung dung, chậm rãi nói: “Ta tuy từ nhỏ đã đính hôn với chàng, nhưng thật sự gặp nhau lại là chuyện sau mười lăm tuổi, vì thế ta mới đem mỗi năm của mình viết lên sách gấp, như thế cũng sẽ giải được nỗi khổ nhớ nhung của chàng.” Khương Nhan dõng dạc nói, nhướng mày hỏi, “Thế nào, thích không?”
 
Hầu kết của Phù Ly hơi động, tùy tiện dùng hành động để đáp lại nàng.
 
Hai người không biết lúc nào lại hôn nhau, ban đầu Khương Nhan còn có chút tỉnh táo, có thể nghe thấy tiếng gió vù vù bên ngoài cùng tiếng tim nến cháy lách tách, nhưng dần dần, nàng liền thất bại dưới thế tấn công càng lúc càng nóng bỏng của Phù Ly, bị hắn thuận thế đè xuống giường, chỉ đành theo bản năng cùng hắn môi lưỡi triền miên.
 
Có lẽ là rượu nồng, cũng có thể là tình nồng, Phù Ly trước giờ luôn tự chủ bỗng mất đi sự tự khống chế hắn vẫn lấy làm kiêu ngạo. Hắn từng chút một hôn lên vành tai nàng, lại hướng xuống dưới hôn lên cần cổ nàng.
 
Khương Nhan cảm thấy rất nhột, vừa muốn cười, Phù Ly lại khẽ cắn lên sau gáy nàng, hệt như công bố quyền sở hữu lên con mồi vậy.
 
Cái cắn này không dùng bao nhiêu sức nhưng Khương Nhan vẫn run lên, không tính là đau, lại có một loại cảm giác xa lạ lan ra khắp người nàng, xông lên trên trán, khiến nàng thoáng cái mặt đỏ như bị thiêu cháy.
 
Khương Nhan bỗng ngồi bật dậy, che lại dấu cắn nhàn nhạt sau gáy, đỏ mặt thở hổn hển hỏi: “Phù Bá Anh, chàng làm gì thế?”
 
Đôi mắt Phù Ly không phẳng lặng, thấu triệt mọi thứ như thường ngày, mà là sâu thẳm, nóng bỏng, cùng nét động tình rõ ràng. Đây là Phù Ly mà nàng hoàn toàn xa lạ, trước giờ dù hắn động tình hơn, vẫn sẽ duy trì vài phần bình tĩnh, hoàn toàn không giống như đêm nay.

 
Không khí dường như cũng trở nên oi bức, Phù Ly đưa tay, khẽ kéo cánh tay che cổ của Khương Nhan xuống, khàn giọng nói: “Xin lỗi, ta...”
 
Hắn nói một chữ ‘ta’, dừng rất lâu cũng không nói tiếp, chỉ là vành tai ửng đỏ, đầu mày nhíu chặt, hệt như đang cố gắng chịu đựng vậy.
 
“Chàng sao rồi?” Khương Nhan lo lắng chàng không khỏe, sát lại gần hỏi.
 
Sau đó, nàng bị Phù Ly ôm chặt, hai người ngã lên trên chiếc giường chật hẹp. Sau lưng nàng dán lấy vòm ngực của Phù Ly, có thể cảm nhận rõ cơ thể cứng đờ của hắn, giữa mông lung, Khương Nhan mơ hồ biết được vì sao Phù Ly lại kì lạ như thế.
 
“Phù Ly, chàng nhìn ta.” Trên giường, Khương Nhan khó khăn xoay người, nhìn Phù Ly hồi lâu, mới đưa tay vuốt ve gương mặt hắn. Ổn định tinh thần, nàng cười nói, “Ta vốn là một nữ tử không để ý lễ giáo, việc thất lễ không theo quy củ làm rất nhiều, chàng quên rồi sao?”
 
Trong mắt nàng lấp lánh ánh nến, cũng phản chiếu gương mặt của Phù Ly, ý cười thản nhiên, phóng khoáng mà thoát tục, hoàn toàn không hoảng loạn như vừa rồi.
 
Phù Ly nín thở, hắn biết lời này của Khương Nhan là như thế nào, cũng biết nàng đang tín nhiệm điều gì.
 
Phù Ly muốn nàng, rất muốn rất muốn, muốn đến quả tim sắp vỡ ra mất rồi. Lý trí mất đi, hắn lần nữa cúi đầu bắt lấy môi Khương Nhan, từ nhẹ nhàng lướt qua đến nóng bỏng cuồng nhiệt dần, mà lúc tay hắn chạm vào xiêm y nàng, lại thoáng khựng lại.
 
Khương Nhan mờ mịt mở mắt, nhìn gương mặt tuấn mỹ của Phù Ly. Phù Ly lẳng lặng chống hai tay lên, cùng nàng duy trì khoảng cách an toàn, cố gắng khôi phục lại hơi thở hỗn loạn, trong mắt có sự yêu thương dễ thấy.
 
Không biết bao lâu sau, hắn thấp giọng từ trên truyền xuống, nói: “Không có hôn lễ, chí là tằng tịu với nhau. A Nhan, ta không muốn ủy khuất nàng.”
 
Khương Nhan ngây người, lông mi hơi run run, miễn cưỡng nói, “Để ta ôm chàng, lát nữa sẽ ổn thôi.”
 
Hai người đối diện nhau nằm trên một chiếc giường nhỏ, ngực dán ngực, nhịp tim hòa cùng nhau, đến cả hơi thở cũng quấn quýt giao thoa.
 
Giá nến hẳn sắp đốt hết rồi, ánh sáng tối đi không ít, nhưng mắt Khương Nhan vẫn sáng ngời, phảng phất chứa sao trời cùng trăng sáng. “Sinh nhật vui vẻ, Bá Ánh.”
 
“Ừ.” Phù Ly nói, “Hôm nay, ta rất vui.”
 
Lại qua một lúc, Phù Ly siết chặt tay, thấp giọng nói: “Hôm nay hồi phủ, ta đã cùng phụ thân nói rõ chuyện của chúng ta.”
 
Khương Nhan không để ý hỏi: “Chuyện gì?”
 
Phù Ly cúi đầu hôn lên vành tai nàng, trịnh trọng nói: “A Nhan, chúng ta thành thân đi.”
 
Nến tắt, trong bóng tối, yên tĩnh thật lâu, một giọng nói mang theo ý cười nhẹ nhàng truyền đến.
 
“...Được.”
 
 
Cả đêm yên giấc.
 
Sáng hôm sau, Khương Nhan tỉnh dậy trong phòng ngủ của mình. Đêm qua nàng ngủ trong lòng Phù Ly quá ngon, đến lúc nào bị hắn ôm về phòng ngủ cũng không biết, chỉ mơ hồ nhớ đêm qua Phù Ly hình như ngủ cùng nàng...
 
Chẳng qua hắn đã đi rồi, phần lớn là về Bắc trấn phủ tư.
 
Vẫn là Hàn Lâm Viện nhàn rỗi, lúc không có việc cả ngày không vào cung cũng không sao. Nghĩ đến đó, Khương Nhan thoải mái vươn eo, lại ôm chăn lăn hai vòng trên giường. Đăng lăn hăng say bỗng nghe thấy xoạch một tiếng, hình như có vật gì đó rơi xuống giường.
 
Khương Nhan nghe động tĩnh, ghé bên mép giường vừa nhìn, hóa ra là sách gấp đêm qua nàng tặng cho Phù Ly.
 
Chẳng lẽ hắn quên mang đi sao?
 
Nghĩ như thế, Khương Nhan duỗi tay cầm lấy bức vẽ, ngửa người nằm trên giường tùy ý lật xem, bất giác ngây người.
 
Trang cuối trắng tinh bỗng có thêm một bức vẽ. Nữ tử trong họa tóc dài như mực xõa tung, một góc chăn đệm tùy ý đặt lên trên bụng, đang ngửa người dang rộng tay chân chiếm cả chiếc giường, đang ngủ ngon giấc...Có lẽ là mơ thấy chuyện tốt gì đó, nữ tử cong môi trong lúc ngủ mơ, cười đến rất ngốc.
 
Nữ tử này, chính là gương mặt của Khương Nhan, đặc biệt là thần thái của mi mắt, thật sự rất sống động.
 
Bên dưới còn có hàng chữ nhỏ quen thuộc: [Năm Hoằng Xương thứ mười bảy, đêm ngày hai mươi tám tháng chín.]
 
Không cần đoán cũng biết, phong cách khác biệt này hoàn toàn là từ tay ai ra.
 
“Chẳng lẽ chàng ấy cả đêm không ngủ, chỉ là vẽ cái này?” Khương Nhan xoa cằm, nhìn mình của trang cuối cùng, bật cười nói, “Tư thế ngủ của mình có ngốc thế này sao!”
 

Hai ngày nay, Khương Nhan đang cân nhắc việc phải viết đơn từ quan như thế nào.
 
Làm quan nửa năm, tuy không có thành tụ nhưng nghĩ đến việc lập tức phải rời khỏi Hàn Lâm Viện quay về cuộc sống bình thường, nàng vẫn có vài phần không nỡ, dường như công việc soạn sách sửa sử tẻ nhạt kia cũng trở nên đáng yêu.
 
Nhưng mọi việc vốn không thể trọn vẹn đôi đường, triều đình nghiêm khắc hạ lệnh cấm quan nam nữ trong triều kết hôn, không thể nào không làm ra quyết định được.

 
 
Đến giữa tháng mười, Khương Nhan mới viết xong đơn từ chức, nộp cho thái tử điện Văn Hoa, quả nhiên bị từ chối.
 
“Mấy ngày trước mới dẹp sạch bè phái Tiết gia, trong triều đã khuyết rất nhiều chỗ, thật sự không thể để ai rời đi. Ta biết nàng cùng Phù Ly tình đầu ý hợp, những năm nay vẫn luôn bên cạnh nhau, cũng đã đến tuổi thành hôn rồi. Nhưng nửa tháng sau là thọ thần của mẫu hậu, cuối tháng sau sau nữa lại cần chủ trì đại điển tế trời, văn thư, lời chúc các thứ cần làm, vẫn cần Khương biên tu ra tay mới được, giao cho người khác, ta không yên tâm.”
 
Trong điện Văn Hoa, Chu Văn Lễ đem đơn từ quan của nàng gấp lại đặt lên bàn, cười khẽ, “Chuyện xin từ quan, sau này hẵng nói. Yên tâm, trễ nhất là mùa hè năm sau, ta nhất định sẽ cho nàng câu trả lời.”
 
Chu Văn Lễ rất khéo nói chuyện, Khương Nhan đương nhiên không phải ngốc đến thật giả trong triều thế nào cũng không biết. Dựa theo quy định bất thành văn, vì lấy cớ triều đình quý trọng nhân tài nên bất kể quan viên nào có lòng muốn từ chức quan về ở ẩn, đều sẽ không được đồng ý, mà muốn giữ lại mãi, sau khi tính toán xong mới cho đi.
 
Ước chừng vẫn cần chờ thêm một khoảng thời gian nữa mới có thể thành công.
 
Sau khi về nhà nói chuyện này với Phù Ly, Khương Nhan còn cười hỏi hắn: “Chàng nói sau khi ta từ chức sẽ phải kinh doanh gì tốt đây? Nếu không thì chẳng lẽ bán quạt, viết chữ trong phủ Ứng Thiên để mưu sinh sao?”
 
Phù Ly dựa bên cửa sổ lau đao, nghe nàng nói thế liền từ lưỡi đao trắng tuyết nâng mắt nhìn nàng, nhàn nhạt hỏi: “Ta nuôi không nổi nàng ư?”

 
“Ai cần chàng nuôi chứ? Ngân lượng cần phải bản thân tự đi kiếm về, tiêu mới có ý nghĩa chứ.” Khương Nhan khoác thường phục màu nâu đất cổ tròn, ngồi trên giường trong phòng sách cười nói, “Tục nói ‘Cắn người miệng mềm, bắt người ngắn tay*’, ta nếu như dựa vào chàng, tiêu tiền chàng, ăn cơm của chàng, nói không chừng nhất định phải chịu đựng tính tình của chàng. Nhưng nếu ta có nghề phòng thân, thế sau này cũng không sợ chàng ghét bỏ ta! Nếu hôm nào đó chàng thật sự chán ghét ta, ta lập tức sẽ mang ngân lượng ra ngoài, đi tìm một thiếu niên càng trẻ tuổi hơn!”

 
(*Ăn của người ta, nói năng cũng phải mềm mỏng hơn)
 
“Nàng dám!” Phù Ly sấn đến dọa nàng.
 
Khương Nhan không sợ, còn khiêu khích nhìn hắn, “Chàng dám ta liền dám.”
 
Kết quả cuộc khiêu khích này đương nhiên là nàng bị đè trên giường hung hăng ‘thẩm vấn’ một lượt. Sau đó, Khương Nhan ôm đôi môi bị hôn đến sưng đỏ, thất thần, cũng không biết đang nghĩ đến chuyện gì, từ sau đêm sinh nhật của Phù Ly, hắn liền càng lúc càng phóng túng, ‘bắt nạt’ nàng cũng càng lúc càng rành rọt, khiến nàng thật sự đỡ không nỗi.
 
“Chàng sao lại thế này chứ?” Khương Nhan lau môi, thấy vẫn chưa bị rách mới yên tâm, trách, “Ta đang đùa chàng đấy.”
 
“Ta biết.” Phù Ly nhìn nàng một cái, đôi mắt sâu thẳm, khóe môi cong lên độ cong nhàn nhạt, “Cho nàng cũng không dám.”
 
“Chàng đã biết tâm ý của ta rồi, còn cắn ta làm gì?” Rất nhanh, Khương Nhan liền phản ứng lại, “Chàng cố ý sao?”
 
Nàng lười nhác đưa tay đấm lên vai hắn, lại bị đối phương dễ dàng nắm lấy tay nàng trong lòng bàn tay.
 
Phù Ly thuận thế cúi người, trán chạm với trán nàng, chóp mũi chạm nhau, đôi mắt sâu lạnh như bóng trăng trong đầm sâu, thấp giọng nói: “A Nhan, ta muốn thấy dáng vẻ nàng mặc váy áo.” Nói rồi, hắn nghiêng đầu, rơi lên môi nàng một nụ hôn.
 
Không giống với sự cuồng nhiệt, quấn quýt của vừa rồi, nụ hôn này càng nhẹ nhàng lưu luyến hơn, hệt như chuồn chuồn đạp nước lướt qua.
 
Hồ nước trong lòng nàng bị một nụ hôn này đảo loạn gợn sóng, ‘chao ôi’ một tiếng cười: “Thọ thần của hoàng hậu, tế trời cuối năm, ta giúp lễ bộ bận đến chân không chạm đất, nào có thời gian mặc váy chứ?” Lời tuy nói như thế, nhưng nàng cuối cùng vẫn không đẩy Phù Ly ra, đưa tay khẽ vuốt ve sống lưng hắn, hệt như đang an ủi một chú mèo to cao quý.
 
 
Lúc Khương Nhan đang bận chuẩn bị đơn từ chức thứ hai, tư nghiệp Quốc Tử Giám – Sầm Ký đã lâu không gặp lại cho người đem thứ đến, mời Khương Nhan về Quốc Tử Giám một chuyến, có chuyện cần thương lượng.
 
Khương Nhan vĩnh viễn nhớ đến ân dạy dỗ của Sầm tư nghiệp, càng nhớ đến dáng vẻ người già đứng thẳng người ký tên lên danh sách khi ấy. Nàng không dám chậm trễ chờ sửa xong giấy tờ trong Hàn Lâm Viện, liền đến Quốc Tử Giám.
 
Hồi lâu không gặp, trong Quốc Tử Giám lại có một đợt thiếu niên mới, nhìn gương mặt non nớt trẻ tuổi của bọn họ, Khương Nhan vẫn sẽ nhớ đến mình của ba bốn năm trước.
 
Trên đường đến sảnh Bác Sĩ gặp được Phù Cảnh, Khương Nhan liền tiện đường cùng hắn trò chuyện hai câu. Phù gia nhị công tử này đã mười bảy tuổi rồi, cao bằng Phù Ly, gương mặt của hai huynh đệ giống nhau đến bảy phần, chỉ là Phù Cảnh khí chất ôn hòa, mi mắt đều chứa ý cười, hoàn toàn không giống với dáng vẻ cao ngạo, mạnh mẽ của huynh trưởng mình...Hỏi đến chuyện học, Phù Cảnh nói trong Quốc Tử Học ít người có thể làm đối thủ của hắn, vẫn luôn có thể giữ vững hạng nhất, Khương Nhan liền liên tục gật đầu khen ngợi, khiến Phù Cảnh vô cùng thẹn thùng.
 
Người của Phù gia, thật sự không ai là người bình thường.
 
Nghĩ như thế, nàng đẩy cửa bước vào sảnh Bác Sĩ, Sầm tư nghiệp cầm một ly trà đắng đợi ở đó.
 
“Học trò Khương Nhan, bái kiến Sầm tư nghiệp!” Khương Nhan hành lễ, đứng cười hỏi, “Không biết tư nghiệp gọi học trò đến đây là có chuyện gì dặn dò?”
 
“Khương Nhan, ngươi lại đây.” Sầm tư nghiệp vẫn là dáng vẻ nghiêm túc không cười không nói, gương mặt lạnh lùng, nhưng mái tóc đã bạc hơn nhiều, tinh thần không còn minh mẫn như ba năm trước. Chờ Khương Nhan bước vào, mới mới đặt ly trà tim sen xuống, hỏi, “Nghe Phùng tế tửu nói, ngươi gần đây hình như đang có lòng muốn từ quan, có chuyện này không?”
 
“Vâng ạ.” Khương Nhan bình thản đáp, “Chẳng qua không phải lập tức từ quan được, học trò cần phải làm tốt trách nhiệm của mình, rồi mới tính tiếp bước tiếp theo.”
 
Sắc mặt Sầm tư nghiệp trầm xuống: “Hừ, bao đầu ồn ào muốn thi cử nhập sĩ là ngươi, chưa đến nửa năm lại ầm ĩ muốn từ chức cũng là ngươi, tính tình tùy tiện như thế, là xem đường làm quan chỉ là trò chơi sao?”
 
“Dạy dỗ của tư nghiệp là phải. Ban đầu vì vụ án của Nguyễn Ngọc, học trò muốn nhập sĩ; lại vì tình cảm với Phù Ly mà muốn về quay về, thật ra là muốn sống một cuộc sống khiêm tốn.” Những năm nay, Khương Nhan đã quen với việc miệng cứng lòng mềm của Sầm tư nghiệp, cúi đầu giải thích, “Với quy củ hà khắc của triều đình, học trò đã quyết định như thế, thật sự cũng là bất đắc dĩ.”
 

Chiến lửa của Sóc Châu, chuyện Phù Ly nghỉ học, bị ép giải trừ hôn ước, ám sát hiến tế, còn có trận ác chiến sau khi trải qua vài lần sinh tử... Ba năm rưỡi này mà nói, những khó khăn Phù Ly cùng Khương Nhan trải qua, Sầm tư nghiệp đều thấy cả.
 
Về công, ông hiểu quyết định của Khương Nhan; về tư, ông không muốn nhìn thấy học trò cưng của mình mờ nhạt trong biển người.
 
Một lúc sau, Sầm tư nghiệp cuối cùng cũng thở dài một tiếng nói: “Tùy ngươi vậy. Thiên hạ này cuối cùng cũng là thiên hạ của người trẻ tuổi các ngươi, lão phu không quản được.” Nói rồi, ông ra hiệu cho Khương Nhan đi theo, “Đi theo ta.”
 
Sầm tư nghiệp dẫn Khương Nhan đến Điển Tịch lâu.
 
Bước lên thềm đá, mở ra cánh cổng lớn cũ kĩ dày nặng, hương sách mực thấm nhuần lịch sử lâu đời ập đến mặt. Lần nữa đến lầu các nguy nga này, Khương Nhan vẫn là vô cùng cảm khái, vô số đêm trước kì thi cử, nàng ở đây chong đèn đọc sách, chiến đấu đến trời sáng, từng viên gạch từng viên ngói, từng nét bút, từng nét mực, nàng đều nhớ rõ trong lòng.
 
Bước đến gian phòng của tầng trong nhất, Sầm tư nghiệp đứng trước bàn. Mặt trời ngày đông nghiêng nghiêng chiếu vào, chiếu lên hoa vải màu xanh mực, dưới hoa vải có gì đó nhô lên, hình như đang giấu vật gì đó.
 
Sầm tư nghiệp ra hiệu cho Khương Nhan lấy hoa vải ra, Khương Nhan tuy vô cùng hoài nghi, nhưng vẫn nghe lời làm theo.
 
Giây phút hoa vải xanh được lấy ra, dưới ánh nắng mỏng manh lấp lánh hạt bụi vàng li ti, bụi bay đi mất, chỉ thấy một giỏ sách cũ kĩ hiện ra.
 
Khương Nhan lập tức mở to mắt, nín thở, ký ức trước đây như núi hô biển gầm phủ đầy trời ùn ụt ập đến. Nàng nhớ giỏ sách này, cũng nhớ được dấu vết loang lổ trên giỏ sách là máu tươi từ trong cơ thể của ai phun ra, càng nhớ được cảnh đao kiếm dưới ánh trăng khuyết lạnh lẽo trong biên giới phủ Đại Đồng...Di tích cổ lâu sập đổ dưới lòng đất, chôn vùi đi giấc mơ cùng sinh mạng của một nho sinh trẻ tuổi.
 
“Nói không chừng khi chỉnh lý xong đống cổ vật này ra ngoài, trên trang sách sẽ viết, ‘Năm Hoằng Xương thứ mười bốn, giám sinh Quý Bình chỉnh lý biên soạn’.”
 
“Giỏ này của ta đều là《Phong tục ký》và 《Dị nhân chí》của nghìn năm trước, tất cả đều là bản duy nhất từ thời Ngụy Tấn để lại, không thể vứt đi được!”
 
“Ta đi, đi không nổi nữa rồi... Mong hai vị... đem sách này về... phủ Ứng Thiên...”
 
“Nói với Phùng Tế Tửu... Học trò Quý Bình... Không làm nhục sứ mệnh...”
 
Hồi ức cùng hiện thực đan xong, những quyển sách khuyết trong giỏ sách đã được chỉnh lý ngay ngắn, đó là ba năm trước đây, Quý Bình dùng cả sinh mạng của mình để bảo vệ những bản duy nhất từ thời Ngụy Tấn để lại.
 
Ba năm qua đi, vết máu trên sách và trên giỏ đã trở thành những vệt đỏ đậm rỉ sắt, lại vẫn trông rất rợn người.
 
Khương Nhan nắm chặt vải xanh trong tay, nghiêng đầu nói: “Tư nghiệp, đây là...”
 
“Đây là bản duy nhất của《Phong tục ký》và 《Dị nhân chí》mà Quý Bình liều chết bảo vệ. Ba năm trước, ba người Phùng tế tửu và lão phu ta cùng Tuân tư nghiệp đã bổ sung hơn ba trăm cuốn sách từ di chỉ cổ lâu của phủ Đại Đồng đem về, chỉ có ba mươi bảy quyển này của Quý Bình, bọn ta không dám tùy tiện xuống tay.”
 
Sầm tư nghiệp chắp tay đứng đó, dáng người gầy gò già nua đứng dưới ánh nắng ngày đông lạnh lẽo, trông như một cây gậy cô đơn, quật cường. Ông nói, “Giỏ sách nhiễm máu này, ba mươi bảy quyển độc bản này, quá nặng nề đi, ngoại trừ đám học trò từ Sóc Châu chém giết quay về, ai cũng không có tư cách chạm vào nó. Nhưng ba năm nay, Ngụy Kinh Hồng và Ổ Miên Tuyết thành thân, Phù Ly bỏ văn theo võ, Quý Huyền sau khi rớt bảng liền đi ngao du thiên hạ, Trình Ôn...”
 
Lúc nhắc đến tên Trình Ôn, Sầm tư nghiệp lắc đầu, “Nghĩ đi nghĩ lại, trong sáu người các ngươi chỉ có ngươi làm quan trong Hàn Lâm Viện, có thể kế thừa di nguyện của Quý Bình, thay hắn chỉnh lý ba mươi bảy quyển sách cổ này. Đương nhiên, nếu ngươi không muốn...”
 
“Học trò nguyện ý.” Khương Nhan chém đinh chặt sắt nói.
 
Bản duy nhất thời Ngụy Tấn, là sách cổ có một không hai trên đời, đừng nói là chủ biên, dù chỉ là may mắn tham gia tu bổ chú thích cũng chính là một loại vinh dự cực lớn, theo lý hẳn phải do nhà nho lớn đương thời hoàn thành mới phải, tại sao lại giao cho một biên tu vô danh tiểu tốt như nàng chứ?
 
Dường như nhìn ra nghi ngờ của Khương Nhan, Sầm tư nghiệp nói: “Lão phu nói rồi, giỏ sách nhuộm máu này quá nặng nề, ngoại trừ những người từ trong thây chết Sóc Châu trở về, ai cũng không có tư cách chạm vào chúng.”
 
Giọng nói vẩn đục già nua, lại mang theo khí khai nho gia, dõng dạc khí phách.
 

 
Khương Nhan mang giỏ sách kia của Quý Bình quay về Hàn Lâm Viện. Tu bổ chú thích những bản duy nhất này là một nhiệm vụ cực lớn, huống hồ những quyển sách này đối với Khương Nhan nói riêng, đối với các thái học trò nói chung mà nói đều chứa ý nghĩa vô cùng đặc biệt. Nếu chú thích hoàn thành, ít nhất cũng cần một khoảng thời gian nữa, e rằng sẽ chậm trễ thời gian kết hôn...
 
Nàng không biết phải làm sao đối mặt với Phù Ly.
 
Nào ngờ đêm kia bàn bạc, lúc Phù Ly biết nàng đã nhận tu bổ những bản duy nhất kia là do Quý Bình từ trong đường hầm liều chết mang về, nhưng không nổi giận, chỉ là đôi mắt trầm hơn nhiều. Qua một lúc lâu, hắn đưa tay vuốt tóc Khương Nhan nói: “Tu bổ chú thích thật tốt nhé, đừng vội.”
 
Khương Nhan biết, đối với Quý Bình, Phù Ly vẫn luôn áy náy. Chàng hứa sẽ đưa hắn về, nhưng đưa về lại chỉ là thi thể của hắn.
 
Trong lòng chua xót, Khương Nhan đứng dậy ôm lấy Phù Ly, cố gắng dùng nụ cười che đi chua xót trong lòng, nói: “Ôi, Tiểu Phù đại nhân thông tình đạt lý như thế, ta cảm thấy không quen lắm nha.”
 
Phù Ly sao lại không nhìn ra nàng muốn an ủi mình chứ? Trong lòng lập tức mềm nhũn, ôm lấy vòng eo mềm mại nhỏ nhắn của nàng, thấp giọng nói, “Cũng không phải là đối với ai ta đều thông tình đạt lý, chẳng qua nể tình nàng là thê tử chưa cưới của ta thôi.”
 
Nói rồi, hắn đem gương mặt cười sáng lạn của nàng vùi vào lòng mình, khẽ vuốt ve sau gáy nàng.
 
“Đừng để ta chờ quá lâu nhé, A Nhan.” Hắn nói.
 
 
Đầu tháng mười một, thọ thần của hoàng hậu nương nương, yến tiệc trong cung mời mệnh phụ cùng nữ quyến của đại thần, trong đó bao gồm tam cô nương Nguyễn Ngọc chưa đính hôn của Nguyễn thượng thư.
 
Theo lễ, Nguyễn Ngọc là con vợ lẽ, không có tư cách tham dự yến hội lớn như thế này. Nhưng sau vụ án của Tiết gia, có lẽ hoàng hậu áy náy với nàng, nên phá lệ mời nàng đến dự.
 
Nguyễn Ngọc bệnh nặng vừa khỏi, hơn nữa tính cách khiêm tốn mềm mại, so với ánh sáng xinh đẹp rực rỡ của mọi người, mệnh phụ miệng lưỡi khôn khéo, không hợp với nhóm quý nữ cách cách, chỉ đành ở lại một lúc liền lấy cớ trong người không khỏe mà rút lui.
 
Hoàng hậu biết Nguyễn Ngọc sức khỏe còn yếu, cũng không miễn cưỡng giữ nàng lại, liền lệnh người tặng cho nàng một đôi vòng tay, hoa tai ngọc cùng Nam Hải trân châu các thứ, còn rất chu đáo để nàng đi dạo trong cung, mệt sẽ dẫn nàng về phủ.
 
Nguyễn Ngọc biết Khương Nhan làm chức biên tu trong Hàn Lâm Viện, hiếm khi được tiến cung một lần, muốn sẵn đường đến thăm nàng. Nào biết bố cục trong cung phức tạp, ba bước một các, mười bước một lầu, đường cung giao nhau, không cẩn thận liền lạc mất phương hướng.
 
Nàng tính tình hướng nội, không dám bước cùng đường với thái giám bước vội lại im lặng, các cung nữ đến gần, bản thân liền luống cuống tay chân. Mặt trời mùa đông không tính là oi bức, nhưng phơi lâu rồi, trên trán liền phủ một lớp mồ hôi, Nguyễn Ngọc có chút hốt hoảng, chỉ cảm thấy bản thân càng đi càng mất phương hướng, không biết đã đến cung điện nhà ai, đến cả tiếng nhạc của yến hội cũng không nghe thấy nữa.
 
Trước mặt là đường cung hẹp dài, không có điểm dừng, sau lưng lại là cổng lớn sơn đỏ, bảng hiệu dưới hiên ghi ‘Phủ Chiêm Sĩ’ dưới ánh nắng bắn ra ánh sáng vàng rực rỡ, nguy nga mà nghiêm nghị. Nơi này đến cả cung nữ và thái giám cũng không thấy, Nguyễn Ngọc đứng nguyên tại chỗ, vò vò tay áo, không biết nên tiếp tục đi, hay là dốc hết dũng khí bước vào phủ Chiêm Sĩ hỏi đường...
 
Đang do dự, bỗng nghe thấy sau lưng truyền đến giọng nam ôn hòa, khá ngạc nhiên hỏi: “Nguyễn cô nương?”
 
Tiếng này đột nhiên truyền đến, khiến hai vai Nguyễn Ngọc khẽ run, theo bản năng quay đầu, liền nhìn thấy nam tử trẻ tuổi mặc quan bào đỏ thêu vân nhạn đứng dưới mái hiên, gương mặt tuấn tú nở ra ý cười ôn hòa, khẽ giọng hỏi: “Tại hạ là Trình Ôn phủ Chiêm Sĩ. Cô nương...lạc đường ư?”
 
Gió nhẹ thổi đến, Nguyễn Ngọc lại nhớ đến cây bút lông sói lăn dưới chân mình, cùng với thanh niên tuấn tú thẫn thờ dưới bóng đèn.
 

Trong cung Khôn Ninh, tiên nhạc lượn lờ, ca vũ phiêu phiêu. Đại khái là người gặp chuyện vui, tinh thần sảng khoái, sau đại hôn Đông Cung, khí sắc của Trương hoàng hậu liền hồng hào hơn nhiều, hai bên tóc hoa râm càng làm nổi bật lên vài phần uy nghi trầm ổn, mà không làm giảm đi nửa phần nhan sắc của bà.
 
Cung tì lần lượt đến rót rượu, Trương hoàng hậu cả người mặc lễ phục đội mũ phượng, nghi thái vạn phương. Mắt bà dần dần lướt qua các mệnh phụ và quý nữ liên tục dâng rượu chúc mừng, cuối cùng dừng trên người Lý Trầm Lộ bên cạnh Duẫn Vương.
 
Dạo này, chiếc cằm nhọn của nàng ta đã tròn đi không ít, xem ra là đã có thai hơn ba tháng rồi. Nàng ta cả người khoác áo vạt rồng đỏ tươi thêu chỉ vàng, khăn quàng xanh thẫm thêu mây vàng, đầu đội mũ toản hoa cửu trạch, cả người phú quý, cười lên lộ ra nốt ruồi nhỏ bên khóe mắt vũ mị vô cùng. Tuy nói Lý Trầm Lộ là khách, là thần phụ nhưng dáng vẻ cười nói với quý mệnh phụ cùng cô nương nhà quan lại có vài phần khí độ của chủ mẫu.

 
Khách át giọng chủ như thế, hoàng hậu đương nhiên không vui. Bà không giận mà uy, gọi tên của Duẫn Vương phi, nói: “Gần đây nghe nói chuyện của bè đảng Tiết gia, bổn cung lo lắng không thôi. Sau lưng cây to bóng mát, nhưng nếu đứng sai hàng, lập tức sẽ đứng dưới bức tường nguy hiểm, sợ rằng sau lưng không có gì chống lưng nữa, trời sập rồi, còn sẽ kéo tai họa ngập đầu...”
 
Hoàng hậu dần nâng mắt, nhìn Lý Trầm Lộ hỏi: “Duẫn Vương phi, ngươi nói đúng không?”
 
Người bên cạnh nghe không hiểu lời hoàng hậu, Lý Trầm Lộ sao lại nghe không hiểu chứ?
 
Hóa ra hoàng hậu nương nương sớm phát giác chuyện nàng ta cùng Duẫn Vương ngày ngày tiến cung nấu thuốc, lấy lòng hoàng đế, là có dụng tâm khác, cho nên mượn lời này để nhắc nhở nàng ta đừng đứng sai hàng, đừng có không an phận mơ tưởng đến vật không thuộc về mình.
 
Cho dù trong lòng vô cùng oán hận nhưng ngoài mặt Lý Trầm Lộ vẫn không lộ ra chút sơ hở nào, hướng hoàng hậu phúc lễ nói: “Nương nương nói phải, nhi thần thụ giáo.”
 
Hai khắc đồng hồ sau, Lý Trầm Lộ mặt âm trầm vội vàng đi ra khỏi đường cung.
 

Mà sau lưng nàng ta, Duẫn Vương Chu Văn Dục không nên thân cầm quạt ngà voi đuổi theo, đưa tay giữ lấy nàng ta, nói: “Trong bụng nàng còn có mang, cẩn thận chút đi!”
 

Tiếng nhạc của Khôn Ninh cung đã đi xa, rời khỏi địa bàn của hoàng hậu, Lý Trầm Lộ mới không tình nguyện bước chậm lại, nhíu mày, làm ra vẻ buồn tủi nói: “Vừa rồi trên bữa tiệc, vương gia cũng nghe rồi đó.”
 
Chu Văn Dục lơ đãng, không để tâm hỏi: “Nghe thấy gì chứ?”
 
“Chúng ta mấy tháng nay đến trước điện hầu thuốc, sao lại giấu được tai mắt của cung Khôn Ninh và Đông Cung? Nghĩ lại, lời kia hoàng hậu nương nương nói trên yến tiệc, là cảnh cáo vương gia người không được có suy nghĩ không yên phận đấy!” Lý Trầm Lộ dừng chân, đè thấp giọng uất ức nói, “Thiếp thân chịu ủy khuất không sao nhưng vương gia là con mà bệ hạ tín nhiệm nhất, cũng vốn dĩ là hoàng tử có triển vọng lập thành thái tử nhất, lại vì hoàng hậu nương nương kết giao với Tiết gia mà khiến cho triều đình đảo hướng gió đến tam đệ người, cũng khiến cho người lỡ mất vị trí trữ quân. Mắt thấy gần đây hoàng thượng vì vụ án của Tiết gia mà lần nữa xuất hiện ý niệm phế bỏ thái tử, nào biết bị hoàng hậu nương nương nhìn thấu, trút giận lên chúng ta.”
 
Nghe nàng nói như vậy, Chu Văn Dục cũng có chút nóng vội, chống eo nói: “Nghe giọng của ái phi, bổn vương lại phải mất đi vị trí trữ vương ư?”
 
Chu Văn Dục là một kẻ không não, gặp chuyện liền nổi nóng, rất dễ bị người khác dắt mũi. Lý Trầm Lộ thấy hắn đứng ngồi không yên, liền nhân cơ hội an ủi nói: “Vương gia, hoàng hậu nương nương tuyệt đối không để chúng ta uy hiếp đến vị trí trữ quân của thái tử đâu! Chuyện đến giờ đây, thay vì ngồi chờ chết, chi bằng đánh cược một phen...”
 
Nói rồi, nàng ta dùng tay cho miệng, thì thầm bên tai Chu Văn Dục câu này.
 
Một người dục vọng vô hạn. Trước kia lúc làm thứ nữ không được yêu thích trong phủ bá gia thành Tương, Lý Trầm Lộ đã tự thề, có một ngày, nhất định sẽ để cho những người từng khinh thường mình phủ phục dưới chân. Nhưng đến hôm nay, nàng ta lại chưa thỏa mãn vì điều này.
 
Chỉ mỗi phủ bá thành Tương thì tính là gì, nàng muốn tất cả người trong thiên hạ quỳ dưới váy mình, một người trên vạn người!
 
……
Lúc này, trước cửa Hàn Lâm Viện.
 
Trình Ôn đứng trước thềm bên cạnh tượng thú đá, cười nói với Nguyễn Ngọc đang bước chầm chậm sau lưng: “Nguyễn cô nương, đến Hàn Lâm Viện rồi; người nàng muốn tìm ở trong gác biên tu bên trong.”
 
Nguyễn Ngọc nhỏ giọng ‘ừ’ một tiếng, đôi mắt xấu hổ khẽ dời đi chỗ khác, lên tiếng: “Đa tạ Trình đại nhân.”
 
Vừa rồi thiếu niên thiếu chiêm sĩ tên Trình Ôn này chủ động đề xuất dẫn đường, Nguyễn Ngọc vốn có chút nghi ngờ. Không biết tại sao sau khi tỉnh lại, nàng liền nảy sinh sợ hãi với nam tử, dường như bọn họ là thủy quái ăn thịt người vậy, nhưng kì lạ là, lúc đối diện với Trình Ôn, sự sợ hãi này lại biến mất không còn tăm tích, thoải mái đi theo hắn đến đây.
 
Trong lòng Nguyễn Ngọc có loại cảm giác nói không thành lời, mơ mơ hồ hồ, hệt như thấy hoa trong sương mù.
 
Đang nghĩ ngợi, Trình Ôn đã cùng quan gác trực chào hỏi xong, giới thiệu Nguyễn Ngọc, để bọn họ cho nàng vào. Chờ đến khi làm xong những việc này, hắn mới làm ra tư thế ‘mời’, lẳng lặng cổ vũ nàng vào cửa.
 
Thật lạ, rõ ràng là bèo nước gặp nhau, hắn lại tinh tế biết rõ từng thứ như thế, dường như hai người đã quen biết từ rất lâu rồi.
 
Gương mặt Nguyễn Ngọc chợt nóng lên, cảm giác ngại người lạ lại xông lên, khiến nàng cảm thấy không thoải mái, chỉ đành cúi mặt giấu đi, bước bước nhỏ lên trên bậc thềm của hàn Lâm Viện. Trước khi bước vào cổng, nàng lẳng lặng quay đầu nhìn một cái, Trình Ôn vẫn đứng nguyên tại chỗ, quan bào đỏ tươi thêu nhạn mây vô cùng nho nhã, đôi mắt dưới mũ quan ô sa chứa theo ý cười, ánh nhìn dịu dàng lại mang theo vài phần cô đơn.
 
Một thanh niên tài tuấn phong độ ngời ngời, tại sao trong mắt lại chứa đầy sự thương tang cùng bi thương như thế? Nguyễn Ngọc vội dời mắt đi, cảm giác mông lung cùng nghi hoặc không tên lại dâng lên trong lòng...
 

 
Trong gác biên tu, Khương Nhan đang dùng khăn lông mềm lau đi nước kiềm pha loãng, nhẹ nhàng lau đi vết máu bám lâu năm trên trang sách cũ kĩ. Thấy Nguyễn Ngọc rụt rè bước vào, nàng vừa ngạc nhiên vừa mừng rỡ, liền dừng việc trong tay hỏi: “A Ngọc, sao ngươi lại đến đây vậy?”
 
“Ta vào cung dự thọ yến của hoàng hậu nương nương, sẵn tiện đến thăm ngươi.” Nguyễn Ngọc mím môi cười thẹn thùng, quan sát xung quanh nói, “A Nhan, chỗ này của ngươi rộng quá! Khắp nơi đều là mùi sách mực cả.”
 
“Vậy ư? Chẳng trách mỗi lần ta về, Phù Ly đều nói ta ngâm trong chum mực bước ra.” Khương Nhan cười hì hì, đưa hai tay dính đầy nước kiềm nói, “Ngươi mau ngồi xuống, ta cho người dâng trà đến cho ngươi.”
 
Nguyễn Ngọc vội nói: “Không cần đâu, ta đến thăm ngươi chút rồi đi.”
 
Khương Nhan đã rửa tay xong trong chậu, đến phòng bên cạnh dặn dò thứ cát sĩ Thôi Huệ vội nấu một bình trà, lúc này mới ngồi đối diện với Nguyễn Ngọc, hỏi: “Trong cung rộng như vậy, từ cung Khôn Ninh đến đây quanh co khúc khuỷu, ngươi sao tìm được đến Hàn Lâm Viện vậy?”
 
“Ta lạc đường.” Nguyễn Ngọc ngại ngùng nói, “Là Trình Ôn Trình công tử dẫn ta đến đây.”
 
“Trình Ôn?” Nghe thấy tên này, Khương Nhan hơi ngẩn người một lúc, mới chuyển chủ đề nói, “Sau này gặp ta, gọi người đến thông báo là được, ta sẽ đến đón ngươi. Nay sức khỏe ngươi vẫn chưa khỏi, đi xa như thế không mệt sao?”
 
“Có một chút.” Gần đây, Triệu ma ma đã vỗ béo Nguyễn Ngọc không ít, không gầy gò da bọc xương như lúc vừa tỉnh dậy nữa, da trắng ửng hồng, xem như đã khôi phục lại sự đẫy đà trước đây. Nghĩ một chút, Nguyễn Ngọc nhỏ giọng hỏi, “A Nhan, trước đây...ta vì sao lại hôn mê bất tỉnh? Tại sao sau khi ta tỉnh lại gì cũng không nhớ nữa? Tỷ muội trong nhà giữ kín như bưng, khiến ta cảm thấy hoang mang quá.”
 
“Lại nghĩ lung tung rồi. Không phải nói rồi sao, ngươi từ trên lầu ngã xuống, ngã vỡ đầu.” Khương Nhan nói, “Chuyện cũ cứ để nó qua đi, ngươi cứ nhìn về tương lai đi, A Ngọc.”
 
“Ta sợ ta đã quên đi thứ gì quan trọng.” Nguyễn Ngọc nghiêng đầu, nghi hoặc, “Ví dụ như Trình Ôn Trình công tử, ta cảm thấy hắn rất quen nhưng lại không nhớ ra đã gặp hắn khi nào.”
 
Khương Nhan thoáng khựng lại, trước mắt dường như lại ẩn ẩn hiện hiện lộ ra kết đồng tâm giữa một đống kết cát tường.
 
May là Thôi Huệ kịp thời dâng trà lên, hai người lúc này mới dừng chủ đề kia lại. Nếu Nguyễn Ngọc hỏi tiếp, Khương Nhan thật sự không biết phải trả lời như thế nào.
 
 
Giữa tháng mười một, trong Bắc trấn phủ tư truyền tin đến, vết thương của Tiết Duệ bị nhiễm trùng, chợt phát bệnh hiểm nghèo, thế là nửa đêm chết trong ngục. Đến giây phút hắn tắt thở, tội nghiệt của Tiết gia mới thật hạ màn.
 
Hôm ấy trời đổ tuyết, Khương Nhan đến phủ Nguyễn thượng thư thăm Nguyễn Ngọc, thở hổn hển nói cho nàng biết, có một kẻ tội ác đầy mình đã chết rồi.
 
“Phải không?” Nguyễn Ngọc nửa hiểu nửa không, nhưng vẫn cười với Khương Nhan nói, “Tốt quá rồi, A Nhan.”
 
Nguyễn Ngọc thậm chí không biết người chết đó là ai, cũng không biết vì sao Khương Nhan vui vẻ như thế. Chẳng qua, có người nhớ là được rồi.
 
Tuyết phương nam lả tả bay bay, che đi cả đường bùn lầy cùng gập ghềnh, cả thế giới phủ một màu trắng thuần khiết, trong sạch như Nguyễn Ngọc vậy, không hề có một tia cười u ám.
 
 

Đầu tháng mười hai, sau đại điển tế trời, Khương Nhan nhận được thư của Ổ Miên Tuyết từ Thương Châu gửi đến.
 
Trong thư của đại tiểu thư Ổ gia nói, nàng đã mang thai rồi, phỏng chừng tháng bảy năm sau sẽ lâm bồn.
 
Lúc đọc thư, Phù Ly khoác áo chàng đen, đang ở trong sân đầy tuyết đắp người tuyết cho Khương Nhan, người tuyết một nam một nữ, trong tay người tuyết nam cầm một nhánh cây làm đao, trong tay người tuyết nữ cầm một tờ giấy làm sách, sóng vai đứng đó, tư thế vẫn kì lạ như trước.
 
Chẳng qua, may mà cuối cùng cũng không đắp một bộ đao pháp tặng nàng.
 
“A Tuyết nói nàng có mang rồi, tháng bảy năm sau sẽ sinh, bảo chúng ta đến lúc đó đến Thương Châu uống rượu mừng tháng!” Khương Nhan khoác áo choàng đứng dưới mái hiên, vì Ổ Miên Tuyết mà vui mừng một lúc, mới thở dài nói, “Thời gian trôi qua thật nhanh, cảnh họ thành thân vẫn còn như ngày hôm qua, nào ngờ vừa chớp mắt, liền đến con cũng có rồi...”
 
Còn chưa dứt lời, chỉ nghe thấy tiếng xẻng tuyết ồn ào bỗng im bặt.
 
Khương Nhan từ sau lá thư đưa mắt lên nhìn, xuyên qua lá trúc đọng tuyết nhìn sang, giữa ánh sáng loang lổ của kẻ lá, Phù Ly cầm cuốc xoay lưng đứng đó, không biết là đang nghĩ gì.
 
“Phù Ly, sao chàng lại không nói chuyện? A Tuyết và Ngụy Kinh Hồng sắp có con rồi, chàng nói chúng ta nên chọn quà gì để tặng đây?” Thấy Phù Ly vẫn không có phản ứng, Khương Nhan đổi giọng cười nói, “Bá Anh, ta gọi chàng đấy!”
 
Xoảng một tiếng, tay cầm xẻng của Phù Ly thoáng khựng lại, tay cầm trên cán, xoay người nhìn nàng, mặt không biểu cảm nói: “Ngụy Kinh Hồng có tài đức gì mà cưới vợ sinh con đều trước ta.”
 
Lại nữa rồi! Khương Nhan lười để ý đến hắn.
 
Trong mảng trắng xóa, Phù Ly đứng thẳng như lưỡi đao, nghiêm túc nói: “A Nhan, chúng ta bàn chút đi.”
 
Không thể hiểu được. Khương Nhan buồn cười hỏi: “Bàn gì chứ? Sao nghiêm túc như vậy.”
 
“Bàn bạc...Về con của chúng ta.” Phù Ly bước trên tuyết đi đến, đôi giày võ đen giẫm lên lớp tuyết mỏng trên thềm đá, cố chấp nhìn Khương Nhan.
 
 
Tác giả có lời muốn nói:
 
Phù Ly: Nghĩ đi nghĩ lại chỉ có thể sinh thêm vài đứa mới có thể thắng được Ngụy Kinh Hồng. (Nói rồi, lập tức quay về nghĩ tên của đứa con tương lai)
 

Trong phòng, huân hương thoang thoảng, Khương Nhan lười nhác nằm trên giường, thở dài ‘ai’ một tiếng, lau đi vệt ẩm ướt đáng nghi trên môi nói, “Chàng cứ vội vã thành thân như thế sao? Chàng yên tâm đi, ta đã đồng ý gả cho chàng, sẽ cố gắng sớm ngày từ quan.”
 
Phù Ly ngồi bên cạnh nàng, áo mũ ngay ngắn, khí chất lạnh lùng, dường như người vừa rồi đè nàng lên cánh cửa cuồng nhiệt hôn nàng là một người khác vậy.
 
Hắn nhìn Khương Nhan, dừng chút thấp giọng hỏi: “Nàng không cảm thấy uất ức sao?”

 
“Tại sao phải uất ức?”
 
“Nàng và ta đã quen nhau lâu như thế, nhưng vì đủ chuyện quấn thân, từ đầu chí cuối ta vẫn không cho nàng danh phận được.”
 
Không ngờ hắn sẽ nghĩ như thế, Khương Nhan thất thần, mới không nhịn được mà phì cười: “Ta là một người trước giờ không theo lẽ thường, từ ‘danh phận’ này, ta chưa từng để ý đến. Bá Anh, ta không uất ức, chỉ là khiến chàng chờ lâu như thế, trong lòng cảm thấy áy náy.” Cho nên, trong đêm sinh nhật trước đó của Phù Ly, nàng mới không nỡ từ chối khát vọng của hắn.
 
Chỉ là không ngờ hắn vẫn cố gắng chịu đựng như thế.
 
Nghĩ đến đây, đó cũng là một đêm mà Khương Nhan cảm nhận sâu sắc nhất tình yêu của Phù Ly. Yêu, không phải chiếm hữu, mà là cho đi.
 
Phù Ly cho nàng sự tôn trọng lớn nhất, trước nay đều như vậy.
 
“Tình yêu ư, đương nhiên là người tình người nguyện, đâu thể nào nói là uất ức chứ.” Khương Nhan cười, dùng giọng điệu tiêu sái, thấu triệt tất thảy nói, “Phù Ly, ta rất yêu chàng...Chàng, có biết không?”
 

Nghe xong, đồng tử của Phù Ly hơi co rút lại, chăm chú nhìn nàng, hệt như không dám tin vậy.
 

Khương Nhan là một người thần kinh thô, mà Phù Ly lại là hồ lô lạnh lùng kín miệng, cho nên hai người yêu nhau lâu như thế lại cực ít nói đến chữ tình chữ yêu bên môi, nàng chân thành nói ‘ta rất yêu chàng’, e rằng cũng là lần đầu tiên từ trước đến nay.
 
Phần yêu này, Phù Ly rất hưởng thụ, liền dùng hành động hung hăng ‘thương yêu’ nàng một trận.
 
Đại điển tế trời vừa qua, thời gian dường như trở nên tĩnh lặng hẳn, tuyết lặng lẽ rơi. Hiếm khi có một ngày nghỉ ngơi, Khương Nhan và Phù Ly liền ở trong nhà làm ổ cả ngày, lúc tuyết rơi thì ngắm tuyết, lúc tuyết ngừng thì ngắm đối phương, thế giới mềm mại một màu trắng xóa kia, thật sự như một buổi hẹn hò hạnh phúc đến bạc đầu.
 
 
Lại qua vài ngày nữa liền là giao thừa, theo thường lệ thì được nghỉ lên triều bảy ngày. Bảy ngày này đối với người khác mà nói là thời gian nhàn rỗi hiếm có, nhưng đối với Khương Nhan mà nói, lại trở thành kì nghỉ lúng ta lúng túng.
 
Bảy ngày, vốn không đủ để nàng di chuyển đi về từ phủ Ứng Thiên về Duyện Châu, chẳng lẽ năm nay chỉ đành ở lại phủ Ứng Thiên ăn tết ư?
 
Đang buồn rầu, Phù Ly trong đêm lại vượt tường tiến vào – người này ỷ mình thân thủ tốt, trước giờ chưa bao giờ chịu quy củ vào từ cổng chính, đa phần cũng là sợ người khác thấy hắn cùng Khương Nhan thường xuyên qua lạ, sợ gây thị phi cho nàng.
 
“Ngày mai, nàng lên triều.” Bước vào phòng sách của Khương Nhan, Phù Ly tiện tay đặt đao lên trên bàn, nói với nàng như thế.
 
Khương Nhan không biết hắn nghe ngóng được từ đâu. Dạo này nàng đang bận tu bổ sách cổ cùng ghi chép chú thích, cả ngày ngâm trong thuốc nước cùng biển sách, hơn nữa gần đây Hàn Lâm Viện rảnh rỗi, công văn giấy tờ đều ở nhà hoàn thành, cho nên không cần phải lên triều, Khương Nhan cũng lười ra ngoài chịu đựng giá rét vào cung lúc giờ mão.
 
Nghĩ như vậy, nàng viết thoăn thoắt, chỉ nâng mắt nhìn Phù Ly, cười hỏi: “Tại sao? Trời lạnh, ta lười vào cung.”
 
“Nàng đến sẽ biết.” Thấy Khương Nhan không có hứng thú, Phù Ly hiếm khi phí tâm tư lấp lửng, thì thầm bên tai nàng, thấp giọng nói, “Có bất ngờ.”
 
 
Cho đến hôm sau lên triều, lúc sáu khoa đem chuyện quan trọng công bố tân lễ bộ tả thị lang nhậm chức, Khương Nhan mới biết ‘bất ngờ’ mà Phù Ly nói là gì.
 
Tân tả lễ bộ thị lang họ Khương, tên Uẩn Xuyên, là người Duyện Châu, trạng nguyên năm Quang Hòa thứ bảy...
 
Cũng là, phụ thân của Khương Nhan.
 
Nhìn thấy bóng người cao gầy quen thuộc của phụ thân trong hàng quan văn tam phẩm, trong lòng Khương Nhan vừa vui vừa buồn, vui vì người một nhà có thể đoàn tụ trong phủ Ứng Thiên, buồn là vì cha trước giờ không muốn bị cuốn vào tranh đấu của triều đình, nay lần nữa về triều, không biết có phải là đi ngược lại với mong ước bao đầu của ông hay không.
 
Nhưng nàng biết, cha đồng ý quay về phủ Ứng Thiên, đa phần là vì lo lắng cho nàng.
 
Sau khi hạ triều, Khương Uẩn Xuyên vẫn cần tạ ân thái tử, Khương Nhan liền bước ra cổng cung trước, Phù Ly đã chờ ở bên ngoài, dáng người thẳng tắp nổi bật trên tường đỏ tuyết trắng, tựa như tướng quân trẻ tuổi bước ra từ trong tranh vẽ.
 
“Phù Ly chàng hay nhỉ, khi nào chàng biết cha đến phủ Ứng Thiên thế?” Khương Nhan bước nhanh đến, trong mi mắt đều là ý cười không che giấu được, “Còn lấp lửng, học hư rồi!”
 
“Ta cũng là hôm qua mới biết.” Phù Ly cũng cười, nụ cười mỉm treo bên cánh môi mỏng lạnh, “Thái tử lệnh ta đến bến đò đón cha nàng nhậm chức.”
 
“Nương ta cũng đến rồi ư?”
 
“Đến rồi.”
 
“Chàng đón cha ta vào cung, ông ấy có hỏi chàng gì không?” Khương Nhan vừa nghĩ đến cảnh Phù Ly đi chung với cha nương nhà mình, liền không nhịn được phì cười, cũng không biết thời điểm nhạc phụ cùng nữ tế gặp nhau, lại là cảnh tượng ngượng ngùng thế nào.
 
Phù Ly đứng đắn nói bừa: “Cha nàng hỏi chúng ta khi nào thành thân.”
 
“Bớt đi!” Khương Nhan không mắc bẫy, giảo hoạt nói, “Cha ta mới không nỡ ta nhanh như thế gả cho chàng đấy, bớt lừa ta đi.”
 

Thấy không lừa được nàng, Phù Ly mới thấp giọng cười, đôi mắt dưới mũ quan phản chiếu tuyết vụn, nói: “Ông ấy chỉ hỏi nàng sống tốt không.”
 
Lời này mới là phong cách của cha. Trong lòng Khương Nhan chợt ấm áp, cười nói: “Về ta sẽ nói cho cha biết, có Tiểu Phù đại nhân chăm sóc, ta sống rất tốt.”
 
Quan mới nhậm chức, chuyện cần bàn giao rất nhiều, cho nên Khương Nhan trong tiểu viện chờ đến trời tối mới chờ được cha nương đến bầu bạn.
 
“Cha hôm nay mới vào kinh nhậm chức, hẳn vẫn chưa được phân phối phủ đệ, chi bằng cứ ở tạm chỗ con trước đi.” Trước mặt cha nương, Khương Nhan lại trở về với dáng vẻ tiểu cô nương ồn ào, vừa rót trà nóng cho hai người, vừa nháy mắt nhiệt tình nói.
 
“Trong triều kỵ nhất là kết bè kết phái, dù là cha con trong triều làm quan, cũng không thể ở cùng một mái, đây là quy định.” Khương Uẩn Xuyên nhấp một ngụm trà, khen, “A Nhan giỏi rồi, đến nước trà cũng ngon cả huyện Thanh Dương.”
 
Khương Nhan đem chậu than dịch đến bên người Khương phu nhân, lại đưa cho bà một lò sưởi tay, lúc này mới xua tay nói: “Cha đừng trêu con! Cả đường này vẫn là do con may mắn, có nhiều quý nhân giúp đỡ, mới bình an đi đến hôm nay.”
 
“Chuyện của Tiết gia, ta đã nghe nói.” Khương Uẩn Xuyên thổi đi vụn trà nói, “Con có quý nhân giúp đỡ là vì tất cả việc con làm đều là chuyện chính nghĩa, người chính khí lẫm liệt, trước giờ đều không một mình hăng hái chiến đấu.”
 
“Đừng nói con nữa, cha, nói lý do vì sao cha lại đồng ý với việc thái tử triệu hồi về kinh thế?” Khương Nhan ngồi đối diện Khương Uẩn Xuyên, trong tò mò lại xen lẫn lo lắng, hỏi, “Cha không dễ gì mới rút ra đầm lầy của triều đình, tại sao lại quyết tâm quay về rồi?”
 
Khương Uẩn Xuyên cười, ý vị sâu xa nói: “Con ta xung phong phía trước, vi phụ sao có thể rụt đầu phía sau?”
 
“Cha con chính là lo lắng cho con.” Khương phu nhân bên cạnh dùng khăn tay khẽ lau đi vết trà bên môi, cười nói, “Ông ấy à, vừa nghĩ đến tương lai con sẽ gả đến phủ Ứng Thiên cách Duyện Châu xa nghìn dặm liền khó lòng yên giấc, thường xuyên nửa đêm thức dậy thở dài đấy.”
 
“Nương tử!” Bị vạch trần tâm sự, Khương Uẩn Xuyên ho khan một tiếng, có chút bất đắc dĩ lắc đầu với phu nhân nhà mình.
 
Vừa nhắc đến chuyện này, Khương Nhan liền có nghìn vạn lời muốn nói, sắp xếp câu từ, cuối cùng nàng thành thật báo: “Cha nương, con quyết định năm sau sẽ từ quan, thành thân với phù Ly.”
 
“Phụt...Khụ khụ!” Khương Uẩn Xuyên suýt nữa phun ra ngụm trà, trong lòng lại phủ đầy phiền muộn ‘con gái lớn không thể giữ trong nhà’, hồi lâu không biết phải nói gì.
 
“Chuyện kia con giải quyết khá lắm.” Khương Uẩn Xuyên muốn chuyển dời đề tài khiến lòng người muộn phiền này.
 
“Cha, con biết cha nghe thấy lời con nói rồi!” Khương Nhan đưa tay lướt qua chiếc bàn nhỏ, kéo tay áo ông, buồn cười nói, “Con cho rằng chuyện ấu trĩ ‘chuyển đề tài’ này, chỉ có Phù Ly mới làm ra được.”
 
Khương phu nhân đang ngồi bên cạnh khuyên giải nói: “A Nhan không còn nhỏ rồi, quyết định này, thiết nghĩ nó đã suy nghĩ kĩ càng rồi mới đưa ra quyết định, phu quân sao lại làm khó con?”
 
“Sao lại là ta làm khó?” Khương Uẩn Xuyên vuốt ve râu ngắn trên môi, không để tâm nói, “Ta nuôi con gái gần hai mươi năm, lại bị nửa khối ngọc của nhóc con kia cướp đi, vi phụ đương nhiên không cam lòng.”
 
“Khối ngọc kia không phải là do cha cho con sao?” Khương Nhan nhỏ giọng thì thầm.
 
“...” Khương Uẩn Xuyên không biết nói gì mới phải. Hồi lâu, ông đặt chung trà xuống thở dài nói, “A Nhan, để hắn tự mình đến bàn bạc với vi phụ đi. Hôn nhân đại sự, thành gia lập nghiệp, vẫn là chuyện của nam tử đảm đương nhiều hơn, không có lý do để con chịu khổ.”
 
Khương Nhan liền biết chuyện này phụ thân đã đồng ý rồi, bất giác trong lòng vui mừng, vội vàng nói ‘vâng’.
 
 
Giao thừa, buổi lên triều cuối cùng của năm nay, bắt đầu từ ngày mai, triều đình được nghỉ bảy ngày.
 
Khương Uẩn Xuyên đề xuất mùng ba tết mời Phù Ly đến phủ thị lang của Khương gia gặp mặt, bàn bạc chuyện hôn sự của năm sau, cũng xem như là thử thách lần cuối về năng lực của của con rể tương lai. Sau khi tan triều, Khương Nhan đi Bắc trấn phủ sử, thông báo chuyện này với Phù Ly.
 
Phù Ly đương nhiên đồng ý, liên tục hỏi nàng rất nhiều sở thích của cha nương Khương gia, cho đến khi đã có dự tính, hai người mới chia nhau đường ai nấy đi.
 

 
Nhưng màn gia yến này, rốt cuộc vẫn chưa cử hành, sóng gió trong triều bỗng thay đổi.
 
Đêm giao thừa, hoàng đế vì uống đan dược quá liều mà đột ngột hôn mê, miệng phun ra máu tươi, nguy hiểm cận kề.
 
 
Đêm mùng hai tết, giờ hợi, thời điểm vạn vật đều chìm vào yên ắng, cổng lớn trong nhà Khương Nhan bị gõ vang, tiếng gõ cửa đột ngột phá tan đi màn đêm tĩnh lặng.
 
Khương Nhan vội khoác áo xuống giường, mặc cho gió đêm như lưỡi đao sắc bén ập đến bước ra mở cửa, người đến là thái giám của Tư Lễ Giám trong cung.
 
“Thánh thượng có lệnh, lệnh cho tu toản Hàn Lâm Viện lập tức vào cung, ngự tiền nghe lệnh, không được chậm trễ!” Hai vị thái giám của Tư Lễ Giám cầm đèn lưu ly, đứng một trái một phải, nói với Khương Nhan, “Mời, Khương biên tu.”
 
Muộn như thế còn vào cung nghe lệnh ư?
 
Trong lòng thoáng khẩn trương, máu cả người như đông kết lại, từ đầu đến chân đều lạnh lẽ. Cố vuốt phẳng cảm giác chẳng lành trong lòng, Khương Nhan hỏi: “Xin hỏi công công, hoàng thượng là triệu kiến bá quan, hay là triệu kiến mỗi Hàn Lâm Viện?”
 
“Chuyện này...đại nhân đi liền biết.” Miệng của thái giám rất kín, không hề nhiều lời.
 
Khương Nhan bất giác nắm chặt áo choàng trên người mình, bình tĩnh nói: “Áo quần hạ quan lộn xộn, cứ thế vào cung chính là bất kính. Vẫn mong hai vị công công vào nhà chờ chút, để ta thay quan phục hẵng đi.”
 
“Vẫn mong Khương biên tu nhanh chút.” Gương mặt của thái giám Tư Lễ Giám trắng trẻo mềm mại, lúc nói chuyện đã bước vào trong cửa viện, giọng cả giận nói, “Bọn ta cũng là phụng mệnh hành sự, nếu chậm trễ việc quan trọng, sẽ phải rơi đầu.”
 
Khương Nhan cười nói ‘được’, khoảnh khắc nàng khép chặt quần áo xoay người, ý cười thường trực bên khóe môi nàng nhạt dần, ánh mắt nặng nề ẩn trong đêm đen lạnh lẽo, bước nhanh bước về hướng sương phòng.
 
Vừa đẩy cửa ra, lại bị bóng đen cao gầy trong phòng dọa sợ.
 
“Là ta.” Phù Ly từ trong bóng tối bước ra, xuất hiện dưới ánh đèn leo lắt. Cách đường đối diện, hắn hẳn là nghe thấy tiếng động bên này của Khương Nhan mới đuổi đến đây. Đại khái là quá vội vàng, hắn chỉ khoác trung y mỏng manh, đến áo choàng cũng không kịp khoác, kéo tay nàng thấp giọng hỏi, “Đêm tối gọi nàng vào cung, sợ là có nguy hiểm.”
 
Thấy hắn nghe được lời của thái giám, Khương Nhan vội đóng cửa lại, tiện tay lấy áo lông chồn khoác lên cho Phù Ly.
 
Vẻ mặt nàng hiếm khi khẩn trương: “Hoàng thượng bệnh nặng, mà Hàn Lâm Viện là nơi chuyên môn soạn thảo chiếu sách giúp thiên tử. Lần này ông nguy bệnh, lại không quang minh chính đại chiếu cáo bá quan đến trước nghe lệnh, mà bí mật tuyên chiếu Hàn Lâm Viện, e là phải...”
 
“Đổi di chiếu.” Ánh mắt Phù Ly thoáng lạnh, từng câu từng chữ nói, “Muốn lập tân quân khác.”
 
 
Tác giả có lời muốn nói:
 
Cha Khương: Phù đại công tử, thăng quan rồi sao? Lương hằng năm bao nhiêu? Có nhà không? Rộng bao nhiêu? Sính lễ chuẩn bị xong chưa? Khi nào thành hôn? Khi nào sẽ sinh con? Sinh mấy đứa? Tiền sữa bột, tiền học phí đã chuẩn bị chưa? Tương lai học chỗ nào? Thi văn hay là thi võ?
 

Đêm đông như lỗ đen, sao trời ảm đạm, trăng lạnh không sáng, cung điện màu mực khảm lên nền trời xanh sẫm, cổng cung nguy nga đứng im phăng phắc dưới trời cao, tựa như miệng của một con thú khổng lồ, nuốt trợn bóng đêm cùng gió lạnh.
 
Dừng kiệu trước cửa cung, Khương Nhan mới phát hiện bên cạnh vẫn còn dừng vài đỉnh nhuyễn kiệu, thiết nghĩ là kiệu của vài vị đại học sĩ khác của Hàn Lâm Viện. Vừa nhìn lướt qua, thái giám cầm đèn lưu ly lập tức dùng thân người chặn lại tầm mắt của nàng, âm dương quái khí nói: “Đi thôi, Khương biên tu.”
 
Từ bên cửa bước vào, ánh đèn lưu ly run rẩy trong gió, lắc lư khiến lòng người hoảng hốt, đường cung chật dài bỗng trở nên bước lâu hơn mọi khi.

 
“Lát nữa vào cung, hoàng đế bảo nàng viết gì, nàng cứ theo đó mà làm là được, nghìn vạn lần đừng cãi lại, tránh chuốc họa sát thân.” Trước khi đi, Phù Ly thì thầm bên tai nàng dặn dò, “Chiếu lệnh của thiên tử, cần để Hàn Lâm Viện sơ thảo, sau đó cần đại học sĩ hàn lâm thay mặt đóng dấu mới có hiệu lực, trước lúc có hiệu lực, ta sẽ nghĩ cách ứng phó...Hãy nhớ, đừng xuất đầu lộ diện, tất cả có ta rồi!”
 
Bước vào cổng Càn Thanh, chính là tẩm điện của thiên tử. Vừa bước lên thềm đá vào điện, nàng liền cảm nhận được sự khác lạ trong không khí – trong cung tuy đèn đuốc sáng trưng, nhưng lại không có một cung tì, nội thị nào cả, một nhóm đàn ông lạ mặt im lặng đứng trước điện, tất cả đều mặc áo nâu ủng đen, nhưng ăn mặc không giống cẩm y vệ, cũng không giống cấm quân, mà giống phiên tử* của môn hạ Đông Hán.
 
(*Phiên tử: người giữ nhiệm vụ bắt giữ tội phạm)
 
Nhìn thấy cảnh này, Khương Nhan liền biết mình đã đoán đúng rồi, hoàng đế đa phần là muốn phế trữ quân lập người khác rồi.
 
Chuyện quan trọng nhất bây giờ là làm thế nào để kéo dài thời gian. Nghĩ như thế, Khương Nhan liền bước đi loạng choạng, ‘ôi chao’ một tiếng suýt nữa ngã xuống. Thái giám bên cạnh theo bản năng đỡ lấy nàng, thấp giọng nhắc: “Khương biên tu, trời tối, người nhìn đường cẩn thận chút.”
 
Khương Nhan ôm lấy mắt cá chân, vờ như thật sự bị trật chân mà nhíu mày, thở dài nói: “Công công, ta hình như bị trẹo chân rồi.”
 
“Bị thương ở chân không đáng ngại, chỉ cần tay vẫn có thể viết chữ là được.” Thái giám kia gương mặt lạnh lẽo như quan tài vậy, ngoài mặt cười nhưng lòng thì không, “Sự việc khẩn cấp, tránh không được phải khiến cho Khương biên tu chịu uất ức làm việc chính trước rồi, chờ mọi việc làm xong, chúng tôi sẽ mời thái y đến chẩn trị cho người.”
 


Nói rồi, hắn khoác tay, phiên tử đứng trên thềm lập tức cầm đao bước xuống, ra hiệu cho Khương Nhan vào điện nghe lệnh.
 
Kế trì hoãn không thành công, Khương Nhan chỉ đành khập khiễng chầm chậm bước vào trong tẩm điện vắng vẻ, xa hoa.
 
Rèm trướng vàng tươi lay động, giá nến trường minh, Phù thủ phụ dẫn theo năm vị hàn lâm đại học sĩ đã quỳ trong điện nghe lệnh, mà trong rèm trướng, mơ hồ có thể nhìn thấy thiên tử gầy như que củi nằm ngửa trên long sàng, dường như hít thở không thuận, trong lồng ngực thường phát ra tiếng ồ ồ vụn vỡ.
 
Mà bên long sàng, một bóng người quen thuộc đứng đó, chính là Duẫn Vương – Chu Văn Dục.
 
Khương Nhan quỳ ở chỗ cạnh cửa, gió rét lạnh lẽo, nàng lại chỉ mặc quan phục mỏng manh, đôi tay cũng không biết vì khẩn trương hay lạnh mà cứng đờ dường như không duỗi ra được.
 
Thái giám Đông Hán mang bàn đến, lại đặt bút mực cùng lụa lên bàn, trong điện yên lặng như một nấm mồ, tiếng hấp hối của lão hoàng đế nghe hệt như tiếng ma rên.
 
Khương Nhan rửa tay, chậm rãi mài mực, đôi mắt lén nhìn ra ngoài cổng, hi vọng có người kịp thời đến đây, ngăn chặn màn sóng gió phế trữ quân không ngôn chính danh thuận này...
 
Bỗng một trận ho tê tâm liệt phế phá vỡ sự yên tĩnh, lão hoàng đế dường như nôn ra máu, không lâu sau, rèm lụa bị người khác vén lên, lộ ra gương mặt điên cuồng phì béo của Chu Văn Dục ra.
 
Hắn quét mắt nhìn quần thần quỳ bái trong điện, sắc mặt âm trầm, nặng nề nói: “Phụ hoàng có lệnh, mong chư vị khanh gia lắng nghe di chiếu...”
 
“Duẫn Vương điện hạ, như vậy ổn chăng?” Người nói là đại học sĩ Hàn Tây của Văn Uyên Các. Vị văn thần cao gầy này ngẩng đầu chắp tay, thẳng thắn phản đối, “Nếu là di chiếu, hẳn phải để bá quan ở ngoài cổng chứng kiến, thái tử và hoàng hậu đứng bên trái phải mới đúng, há có thể qua loa như thế?”
 
Sắc mặt Chu Văn Dục lập tức thay đổi, lạnh giọng nói: “Hàn đại nhân, đây là lệnh của phụ hoàng, ngươi muốn kháng chỉ sao!”
 
Đáng tiếc người trong Hàn Lâm Viện không phải là kẻ ngốc, Duẫn Vương vội vã muốn hưởng lợi thế này, người sáng mắt đều có thể nhìn ra sự kì lạ. Hàn Tây cứng rắn, nói thẳng: “Danh bất chính ngôn bất thuận, dù là lệnh của thiên tử, thần cũng khó lòng tuân theo!”
 
“Được...được! Đã đến lúc này, các ngươi còn muốn đến chọc tức phụ hoàng!” Chu Văn Dục nhíu mày, nghiến răng nói, “Người đâu!”
 
Phiên tử bên ngoài lập tức lách người bước vào, Chu Văn Dục lạnh giọng: “Học sĩ Hàn Tây của Văn Uyên Các công nhiên kháng chỉ không tuân, giải xuống nghiêm hình khảo vấn! Những người khác còn nói như thế, sẽ có kết cục như ông ta!”
 
“Chậm đã.” Phù Các đứng đầu chậm rãi đứng dậy, chắp tay nói với người trước giường, “Bệ hạ, tự ý dùng tư hình không phải là hành vi của minh quân, vẫn mong bệ hạ tam tư.”
 
“Phù thủ phụ, đến ngươi cũng muốn chống đối với bổn vương?” Chu Văn Dục nói, “Phụ hoàng bệnh nặng, ngươi thân là đứng đầu bá quan, sao lại dẫn đầu kháng lệnh?”
 
“Không phải thần đang kháng lệnh, chỉ là chuyện không rõ ràng, thần không thể làm được.” Phù Các không thèm để ý đến Chu Văn Dục, chỉ là nhìn người nằm sau rèm trướng vàng tươi, không kiêu không nịnh, “Thần xin hỏi, bệ hạ muốn lập chiếu ngôn gì?”
 
Im lặng hồi lâu.
 
Chu Văn Dục run chân, không kiềm được, vén rèm gọi: “Phụ hoàng!”
 
Rèm trướng bay bay, thế là trong giây phút ấy, Khương Nhan nhìn rõ gương mặt của hoàng đế nằm trên long sàng.
 
Tại sao đó lại là một gương mặt vừa đáng thương vừa đáng sợ như thế? Gầy như que củi, mặt đầy nếp nhăn, mái tóc hoa râm hệt như cỏ khô phủ sương vậy, thưa thớt che phủ hai gò má lõm vào. Da của lão đã thành màu xanh tím như trúng độc vậy, môi lại từ đỏ thành đen, đôi mắt như cá chết, nếu như không phải lồng ngực vẫn phập phồng, Khương Nhan suýt cho rằng lão đã hóa thành một cái xác khô!
 
Đường đường là thiên tử một nước, lại đến mức người không ra người quỷ không ra quỷ thế này, sắp nhắm mắt xuôi tay rồi!
 

Rèm trướng hạ xuống, lão hoàng đế khó khăn mở miệng, mang theo tiếng ‘ồ ồ’ khàn khàn: “Lão tam...Kết bè kết phái...Mưu lợi riêng, dung túng...ngoại thích, bắt đầu từ hôm nay...phế...vị trí của...thái tử, lập...Duẫn Vương...”
 
Vì trong điện yên tĩnh, nên giọng này dù rất yếu, ngắt quãng nhưng tất cả mọi người đều nghe rõ cả.
 
Chu Văn Dục trừng mắt nhìn Khương Nhan đang ngây người, âm hiểm quát: “Sao còn không viết?”
 
Khương Nhan hoàn hồn, chấm chấm bút, lòng muốn nghĩ cách, nhưng cũng chỉ đành lúc viết văn viết thêm vài câu nhảm nhí để kéo dài thời gian thôi.
 
Nào biết câu ‘Trẫm nhiệm bệnh chưa khỏi’ vẫn chưa viết xong, liền nghe thấy ngoài điện có tiếng bước chân trầm ổn đến gần, sau đó, có phiên tử vội vã đến báo: “Điện hạ, thái tử cùng người của Bắc trấn phủ tư đến đây!”
 
Nghe xong, Khương Nhan dừng bút, quả tim vốn đang căng thẳng bỗng thả lỏng một hơi.
 
Sắc mặt Chu Văn Dục quả nhiên thay đổi, bắt đầu lo lắng, giục Khương Nhan cùng các đại học sĩ nói: “Mau viết!” Lại quát Đông Hán nói, “Nói bệnh nặng, không tiện gặp thái tử!”
 
“Nhị hoàng huynh có ý gì? Nếu phụ hoàng long thể bất an, ta là thái tử, càng phải đến chăm sóc mới phải.” Nói rồi, Chu Văn Lễ khoác cả người thường phục màu tím sậm cổ tròn bước vào cổng điện, cười tủm tỉm nhìn Chu Văn Dục.
 
Mà sau lưng hắn, chính là Thái Kỳ cùng Phù Ly và các cẩm y vệ khác.
 
Thấy cảnh này, phiên tử Đông Hán theo bản năng rút kiếm ra vây quanh, mà người của Phù Ly cũng bày ra tư thế phòng bị, hai bên giằng co, ai cũng không chịu nhường ai.
 
“Thái tử, ngươi thân là trữ quân Đông Cung, sao có thể dung túng ngoại thần mang đao vào điện?” Chu Văn Dục trả đũa, quát, “Ngươi muốn tạo phản sao!”
 
Chu Văn Lễ không nhanh không chậm quét mắt nhìn phiên tử vây quanh một cái, dịu giọng nói: “Ta đã là thái tử Đông Cung, cần phụ trách an toàn trong cung. Tuần đêm là chuyện bình thường, chỉ là tình huống bây giờ, mang đao vào điện cố ý tạo phản, e rằng là kẻ khác nhỉ.”
 
Chu Văn Dục nghẹn họng không nói.
 
Không khí vô cùng căng thẳng, lão hoàng đế trên long sàng run rẩy vươn tay, cố gắng hết sức nói: “Lập...Duẫn Vương...”
 
Chu Văn Lễ nghe thấy ba chữ này, ánh mắt vốn đang ôn hòa thoáng cái trở nên lạnh lẽo. Hắn nhìn sau rèm trướng, ánh mắt phức tạp mang theo vài phần bi ai nói không thành lời, không biết đang nghĩ gì.
 
Khương Nhan thật sự không hiểu, vị hoàng đế này rốt cuộc là nghĩ gì chứ? Duẫn Vương bạo ngược ham chơi, mà thái tử trước giờ cẩn trọng nghiêm chỉnh, lão tại sao lại không chọn thái tử mà chọn Duẫn Vương chứ?
 
“Nghe thấy chưa? Các ngươi nghe thấy chưa?” Chu Văn Dục cười vặn vẹo, điên cuồng nói, “Mỗi ngày hầu thuốc là bổn vương! Bổn vương mới là hiếu thuận nhất, phụ hoàng muốn lập bổn vương làm trữ quân các ngươi nghe thấy rồi chứ! Mau viết, các ngươi mau động bút viết chiếu thư đi!”
 
Không một ai cử động.
 
“Phản rồi! Đều phản cả rồi!” Chu Văn Dục nói, “Chờ ta lập vị xong sẽ giết hết các ngươi! Ai cũng đừng hòng thoát!”
 
“Duẫn Vương, thiên tử vẫn còn, sao người lại dám lớn tiếng nói đến chuyện ‘lập vương’ chứ, há chẳng phải là nguyền rủa bệ hạ sao?” Thái Kỳ cầm đao nói, “Huống hồ người thân là vương gia, sao dám tuyên bố dọa giết trọng thần, hai điểm này liền có thể tước đi phong hào thân vương của ngươi, biếm thành thứ dân!”
 
Hai mắt Chu Văn Dục đỏ ngầu, cả người giận điên. Theo căn dặn của Lý Trầm Lộ, bố trí đêm nay hẳn là vô cùng bí mật mới phải, người của Hàn Lâm Viện đều là Đông Hán đích thân đưa đến, không thể trên đường tiếp xúc với người khác, hơn nữa thủ vệ đến đây cũng đều là người tin cậy cả...Rốt cuộc ai là người để lộ phong thanh?
 
Hắn càng nghĩ càng tức, càng nghĩ càng không cam lòng, tức đến hộc máu quát: “Người đâu, đem những phản tặc này giải xuống, lập tức hành hình!”

 
Phiên tử Đông Hán lần lượt vây quanh, lại ngại vì Thái Kỳ và Phù Ly cùng các cẩm y vệ cao thủ nên không dám nghiễm nhiên tiến lên trước. Trong quần người, Chu Văn Lễ đứng thẳng người, chậm rãi nói: “Phiên tử mà nhị hoàng huynh có thể dùng được cũng chẳng qua mấy trăm người, trong đó không ít người được cẩm y vệ điều qua, nhị hoàng huynh thật sự muốn ta thủ túc tương tàn, máu rửa trước thềm ư? Bàn về thân phận ta là đích, ngươi là thứ; luận về chuyện hôm nay, ta là cứu giá, ngươi là kẻ bóp méo di chiếu của thiên tử...Ai là phản tắc, vừa nhìn liền biết.”
 
Chu Văn Dục cả người run rẩy, không biết là tức hay là sợ, bấy giờ Lý Trầm Lộ không ở đây, hắn nghiến răng hồi lâu, chỉ đành quay đầu nhìn người trên giường, van xin: “Phụ hoàng!”
 
Lão hoàng đế hơi thở yếu ớt, đã nói không nên lời, đương nhiên không cách nào trả lời hắn được.
 
“Thái sử phủ, ‘mời’ nhị hoàng huynh ra ngoài. Phù Ly, dọn dẹp.” Nói rồi, Chu Văn Lễ đi vào trong điện, trong mắt phản chiếu ánh lửa lay lắt, thấp giọng nói, “Chúng khanh mời lui xuống trước, ta cần cùng phụ hoàng trò chút chuyện.”
 
Một màn náo loạn, một màn hư kinh, lúc Khương Nhan bước ra ngoài liền cảm thấy như đang chìm trong một giấc mơ hoang đường. Nàng chưa từng nhìn thấy hoàng đế u mê như thế này, cũng không có kẻ âm mưu vô dụng, trời còn chưa sáng, tất cả đều hóa thành tro bụi.
 
Phù Ly cần bận rộn giải quyết mấy chục tên phiên tử Đông Hán, chỉ là trước khi Khương Nhan bước ra cổng giúp nàng choàng áo khoác, nói câu ‘về nhà chờ ta’ liền xoay người bước vào trong hàng ngũ của cẩm y vệ.
 
Duẫn Vương có hoàng đế che chở, Bắc trấn phủ tư tạm thời không có quyền thẩm vấn hắn, nhưng muốn cậy miệng đám phiên tử này lại vô cùng dễ dàng.
 
Áo choàng ấm áp trên người mang theo thân nhiệt của Phù Ly, Khương Nhan hít một hơi không khí lạnh sáng sớm, cả người dưới lớp áo choàng dần ấm lên, vô cùng thoải mái.
 
Nếu vượt qua màn sóng gió cuối cùng này, từ nay về sau, đều có thể phúc thái an khang.
 
 
Mà trong điện, Chu Văn Lễ đem giá nến trên bàn dịch gần hơn chút, sẵn tiện chiếu sáng luôn gương mặt yếu tàn của lão hoàng đế.
 
Người đàn ông mà hắn từng ngước nhìn, cuối cùng cũng như ngọn núi sập đổ, hóa thành một đống đổ nát. Thường nói ‘Người trước khi chết sẽ nói lời thật lòng’, nhưng tại sao lão đến lúc này, vẫn không chịu nhìn mình một mắt?
 
Bi ai đến cực điểm, tâm tình ngược lại vô cùng bình tĩnh.
 
“Phụ hoàng, từ nhỏ đến lớn, con nỗ lực học hành đọc sách, đọc đạo trị quốc, luyện tập cưỡi ngựa bắn cung, cho đến hôm nay con rốt cuộc cũng hiểu ra...” Chu Văn Lễ quỳ ngồi bên giường lão hoàng thượng, tự mỉa mai, “Hóa ra con làm nhiều như thế, cũng không thể so với nhị hoàng huynh không làm gì cả.”
 
Dù sao đi nữa, Lưu quý phi mới là người mà phụ hoàng yêu nhất; Chu Văn Dục mới là con của người mà ông yêu nhất.
 
Hoàng đế trừng to đôi mắt đục ngầu, đầu ngón tay cử động, dường như có gì muốn nói. Chu Văn Lễ chỉ bình tĩnh nhìn lão, đưa tay áo lau đi giọt lệ chảy ra bên mắt hoàng đế, nói: “Nghĩ thông rồi, cũng nên buông bỏ. Con sẽ không hi vọng sự thừa nhận của người nữa, nhưng đã đảm đương trách nhiệm thiên hạ xã tắc, con sẽ không dâng giang sơn cho người tầm thường như thế.”
 
Nói rồi, một giọt nước mắt từ khóe mi tràn ra, lướt xuống chiếc cằm đang khẽ run của hắn.
 
Thái tử điện hạ nhếch môi, sợ là chỉ có hắn mới hiểu được, nụ cười đó có mấy phần tự mỉa, mấy phần chua xót.
 

Hơn hai mươi năm trước, khi thiên tử vẫn còn chưa đăng lên ngôi vua, chỉ là Hiền Vương – một hoàng tử không xem trọng nhất, trong cung yến ngày xuân, gặp được mỹ nhân Lưu Thị của Giáo Phường Tư*, vừa gặp đã yêu, bất chấp thân phận thấp hèn của Lưu Thị khăng khăng cưới nô tịch, giúp Lưu Thị lật lại bản án, nạp làm trắc phi, năm sau liền sinh hạ đứa con thứ hai – Chu Văn Dục.
(*Đa phần phụ nữ trong Giáo Phường Tư đều là vợ, con gái của quan lại phạm tội, bị xem là nô lệ tình d*c, không được coi là con người)
Mười chín năm trước, Hiền Vương được Định Quốc Công phò tá đăng cơ, Lưu Thị từ tần vị thăng lên đến vị trí quý phi, thời phong quang nhất dường như cùng đứng cùng ngồi với hoàng hậu.

Chưa đến hai năm sau, hoàng đế muốn lập con trai của Lưu quý phi – Chu Văn Dục làm trữ quân, nhưng chưa có kết quả, dưới áp lực của quần thần đổi thành lập con trai của hoàng hậu – Chu Văn Lễ thành thái tử Đông Cung.
Chu Văn Lễ biết mình không được phụ hoàng yêu thích, cũng không ngờ đến trước lúc chết, trong lòng phụ hoàng vẫn tâm tâm niệm niệm nhị hoàng huynh không nên thân của mình.
Đêm tối càng lúc càng nặng nề, tiếng nhỏ nước tí tách của đồng hồ, Chu Văn Lễ nhìn hoàng đế cứng đờ trên giường, khẽ giọng nói: “Gánh nặng của giang sơn vạn dặn này quá nặng rồi, nhị hoàng huynh không gánh nổi, người nếu thật sự thương hắn, liền không thể để hắn ngồi lên vị trí cô đơn trên điện Kim Loan.

Càng huống hồ, nhị hoàng huynh ngày ngày chăm thuốc, lại chiêu nạp thuật sĩ vì người luyện đơn, người có từng nghĩ đến liều lượng của đan dược kia xảy ra vấn đề, có lẽ là có liên quan đến hắn không?”
Đôi mắt đục ngầu của hoàng đế vẫn nhìn chằm chằm rèm trướng, mí mắt khô khốc giật giật, đôi môi hơi run, nhưng không nói lời nào.
“Hóa ra, người vẫn luôn biết nhị hoàng huynh động tay động chân trong đan dược của người.” Dừng chút, mắt Chu Văn Lễ trở nên xót xa, phức tạp nói, “Người lại...thương hắn đến mức này.”
Hầu kết của lão hoàng đế nhô lên dưới lớp da khô mỏng manh, lên xuống một lượt, hệt như cá mắc cạn há miệng mấp máy, phát ra giọng nho nhỏ, hệt như muốn nói gì đó.
Chu Văn Lễ ghé tai sang, nghe giọng lão yếu ớt nói: “Trẫm chỉ là, đem...thứ...vốn dĩ...thuộc về nó...trả lại nó...”

Vốn cho rằng bản thân sớm nhìn thấu tất thảy, không để ý được mất, nhưng thời điểm nghe thấy câu nói này của hoàng đế, trong lòng hắn vẫn khó chịu như bị đao rạch vào vậy, dường như thở không nổi.
“Thứ vốn dĩ thuộc về hắn...” Chu Văn Lễ lần nữa lặp lại câu này, vành mắt dần đỏ lên.
Hắn duy trì tư thế ghé sát tai vào, cho đến khi tiếng tiếng thở bên tai yếu dần yếu dần, rồi ngừng hẳn, đến khi đôi mắt khô khốc của lão hoàng đế dần khép lại, đầu không còn sức nghệch sang một bên...Nước mắt trong vành mắt hắn cuối cùng cũng không khống chế được mà chảy xuống.
Lúc hoàng hậu và thái tử phi đến, chỉ thấy đại điện sáng rực trống trải, hiu quạnh, rèm trướng vàng tươi lay động như chiêu hồn, mà hai vai Chu Văn Lễ run run, hệt như đang giữ chặt bàn tay khô gầy lạnh băng của hoàng đế, cố chấp hỏi: “Nhi thần rốt cuộc đã làm gì sai, phụ hoàng? Tại sao đến tận giây phút này, người vẫn từng chữ như đao, tổn thương con đến thế?”
Phụ tử hai người lạnh nhạt hơn hai mươi năm, đến tận bây giờ, Chu Văn Lễ mới có cơ hội hệt như đứa con bình thường nắm lấy tay cha, cho dù người cha này chỉ xem hắn như công cụ để khinh nhục.
“Hoàng thượng băng hà...” Trương hoàng hậu tóc dài rối tung, ngây người nhìn vào trong điện, giọng mang theo chút run rẩy không dễ phát hiện ra, dặn dò nói, “Đánh chuông tang.” Đến khi chữ cuối cùng rơi xuống, nước mắt cũng chảy xuống theo.
Tình nghĩa hơn hai mươi năm phu thê, chán ghét đối mặt hơn hai mươi năm, cuối cùng cũng đi đến tận cùng rồi.
Trong tiếng gọi ‘Hoàng thượng băng hà’ hết đợt này đến đợt khác của nội thị, Ổ Tô Nguyệt lặng lẽ đi đến, quỳ bên cạnh Chu Văn Lễ, dịu dàng nắm lấy bàn tay nắm chặt của hắn gỡ ra.

Nàng không nói gì, chỉ lẳng lặng bên cạnh hắn đến khi trời sáng.
Chuông tang vang lên, phá vỡ sự yên ắng trong sáng sớm tinh mơ.
Hướng tây vẫn tối đen như mực, mà hướng đông đã là một mảng trắng nhạt, xa xa trong thành trì phủ ứng Thiên, người dân đã khoác áo ra ngoài, nhìn về hướng chuông tang trong hoàng cung truyền đến; mà văn võ bá quan cùng tiểu lại đã thay xong quan phục, khấu đầu rơi lệ...
Đại tang trong nước, nghỉ triều một tháng.
Trong quốc tang, không cần lên triều, Khương Nhan liền xin nghỉ cùng cha nương đến phủ Lâm Thao một chuyến, bái kiến ngoại tổ phụ Lục Vân Sinh.

Từ sau khi chia tay ở Sóc Châu, tuy Khương Nhan mỗi năm đều viết thư qua lại với Lục lão, nhưng giống như lần này cả nhà đến thăm ông, lại là lần đầu tiên, không tránh được có chút khẩn trương.
Vốn Phù Ly muốn hộ tống họ lên bắc, bất đắc dĩ là trong tang kì của tiên đế, ngoại trừ tang sự, đưa tang cùng nhiều việc khác cần cẩm y vệ gác bên ngoài, còn cần phải phụ trách phò tá tân đế đăng cơ, trọng trách gánh vác việc củng cố triều đình, thật sự không thoát được việc, đành phải bỏ đi việc đó.
Trải qua vài lần xóc nảy đến phủ Lâm Thao ngoài cổng Lục gia, Khương phu nhân khẩn trương hơn Khương Nhan, mười ngón trong tay áo đan chặt vào nhau, thỉnh thoảng lại hỏi Khương Nhan cùng Khương Uẩn Xuyên có mất lễ nghi hay không, đến khi xác định đã ổn, mới gõ cổng lớn Lục phủ.
Quả nhiên bị từ chối ngoài cửa.
May mà Khương Nhan đã sớm có chuẩn bị, nghĩ xong chiến thuật vu hồi**, nói với đệ tử mở cổng của Lục gia: “Làm phiền tiểu huynh đệ thông báo với Lục lão một tiếng, chính là Khương Nhan Khương biên tu Hàn Lâm Viện của phủ Ứng Thiên phụng chỉ đến tu bổ sách cuốn di chỉ của phủ Đại Đồng, đến thỉnh giáo của Lục lão, mong được gặp một lần!”
(**Cách đánh vòng là một chiến thuật quân sự sử dụng cánh quân thứ hai tách ra từ lực lượng chính, tổ chức đánh vòng sang bên sườn hoặc phía sau lưng quân địch.

Lực lượng chính sẽ không giao chiến mà là cánh quân đánh vòng.

Việc bất ngờ chuyển quân đánh theo một hướng khác sẽ tạo lợi thế chiến đấu trong trận đánh, khiến quân địch không kịp trở tay.


Ý)
Vừa nghe thấy người của Hàn Lâm Viện, đệ tử Lục gia đánh giá Khương Nhan mặc cả thân váy áo, bán tín bán nghi nói: “Mong các hạ chờ chút.”
Vị đệ tử trẻ tuổi Lục gia vào trong thông báo, không lâu sau lại nghe lệnh quay về, mở cửa nói: “Tiên sinh đồng ý rồi, mời các hạ theo ta đến nhã sảnh.”
Khương phu nhân quá đỗi vui mừng, vội theo phu quân bước lên phía trước, nào ngờ đến cả bậc thềm cũng chưa bước lên, lại bị chặn bên ngoài cửa.

Đệ tử Lục gia kia cổ hữu hệt như Lục lão, dang tay chặn đường đi của hai phu thê, nghiêm túc nói: “Tiên sinh nói rồi, chỉ chấp nhận một mình Khương biên tu, vẫn mong hai vị ngừng bước.”
“Cái này...” Ý cười của Khương phu nhân bỗng hóa thành lo lắng, ngẩng đầu nhìn Khương Uẩn Xuyên một mắt.
Khương Uẩn Xuyên trở tay nắm lấy tay bà, lắc đầu, ra hiệu bà không cần sốt ruột.
“Nương, nương cứ cùng cha lên xe ngựa tránh rét đã, con vào thăm ngoại tổ phụ trước.” Nói rồi, Khương Nhan cầm lấy hộp sách, cười bước vào trạch đệ của Lục gia.
Lục lão rất nhiều môn sinh, thế nên trong phủ có mở rộng sảnh đường thư quán, bước vào liên nghe thấy tiếng sách loạt soạt.

Bước qua hòn nam bộ, ao hồ, qua hành lang, liền nhìn thấy sảnh chính tiếp khách, Lục lão cần chống quải trượng ngồi ở ghế chủ, tuy râu đã bạc phơ nhưng tinh thần vẫn rất minh mẫn, nhìn thấy Khương Nhan câu đầu tiên chính là hừ một tiếng, không giận mà uy nói: “Rõ ràng là một cô nương, học đòi nam tử vào triều làm quan gì chứ? Phần lớn lại là chủ ý của thằng nhãi Khương gia kia rồi.”
“Lần này người đổ oan cho cha rồi ạ, nhập sĩ là lựa chọn của cháu.” Khương Nhan cầm hộp sách cong người, cười rạng rỡ nói, “Học trò Khương Nhan, bái kiến Lục lão!”
Sắc mặt Lục Vân Sinh dần hòa hoãn lại, ra hiệu nàng đứng dậy, hỏi: “Đống sách cổ lấy ra từ dưới lòng đất của phủ Đại Đồng, là ngươi đang tu bổ sao?”
Khương Nhan trả lời: “Nhận được hậu ái của hai vị tư nghiệp Sầm Ký và Tuân Tĩnh của Quốc Tử Giám, ba mươi bảy cuốn của《Dị nhân chí》và《Phong tục ký》, do học trò chỉnh lý tu phục, phê chú thành sách.”
Râu của Lục Vân Sinh rung rung, hệt như lại muốn nói ‘Xuất đầu lộ diện, không thủ quy củ’.

Mà sau khi im lặng một lúc, ông rốt cuộc uy nghi nói: “Để lão phu xem thử.”
Khương Nhan dùng hai tay dâng lên.
Lục Vân Sinh đưa mắt lật xem sơ qua, không tỏ ý kiến, chỉ dùng khí thế của nhà nho lớn đương thời, chỉ điểm nói: “Ông cha ta có rất nhiều câu nói không giống với bây giờ, không thể nghĩ bừa qua loa phê chú, nếu không sẽ khiến người đời sau hiểu lầm.” Nói rồi, ông chỉ điểm một điểm trong trang sách nào đó, trầm giọng nói, “Chỗ này không ổn, lão phu tra giúp ngươi trước, chỉ ra chỗ nghi ngờ, hôm sau ngươi đến đây lấy về sửa chữa.”
Đối với học vấn, Lục Vân Sinh trước giờ đều là chí công vô tư, Khương Nhan thụ giáo, vội nói cảm ơn.
Học trò trong phủ đến dâng trà, rồi lẳng lặng lui xuống.

Trong phòng thơm ngát hương trà, Khương Nhan rụt rè đánh giá thần sắc của ngoại tổ phụ, cười nói: “Thật ra lần này ngoại trừ cháu ra, còn có hai người khác cũng...”
“Không gặp.” Tầm mắt của Lục Vân Sinh chưa từng rời ra quyển sách, cố chấp đánh gãy lời của Khương Nhan, “Nhắc đến đứa con gái bất hiếu cùng thằng nhãi ranh kia nữa, lão phu đến cả ngươi cũng đuổi ra khỏi Lục phủ.”
“Người giáo huấn phải! Lục Bảo Linh kia cũng quá kì lạ rồi, đường đường là nữ tử khuê các, hậu nhân danh môn, thế mà lại bỏ trốn cùng nam tử mình yêu thật lòng!” Khương Nhan thăm dò tính tình cứng rắn của Lục lão, liền theo ông trách mắng, “Bỏ trốn cũng bỏ trốn rồi, còn thằng nhãi Khương Uẩn Xuyên kia còn đổ trạng nguyên, làm quan thanh liêm chính trực, được dân chúng yêu thích! Lục Bảo Linh cùng Khương Uẩn Xuyên cầm sắt hòa minh, đến cả nửa phần uất ức cũng chưa từng chịu qua! Ông trời thật không có mắt, lại để hai người họ sống tiêu dao sung sướng như thế, thật sự là quá lạ rồi!”

“Im miệng.” Lục Vân Sinh nghiêm mặt nói, “Tên của cha nương ngươi, là hậu bối như ngươi có thể gọi thẳng được sao?”
“Học trò thay người giáo huấn ‘thằng nhãi’ kia đấy! Quá lạ rồi, người không thấy bọn họ là nên như thế sao.” Nói rồi, Khương Nhan nhìn ra sắc trời bên ngoài, cố ý kéo dài giọng điệu nói, “Chẳng qua người yên tâm, bên ngoài xuân lạnh giá rét, nước đọng thành băng, cứ để họ đông ngoài nửa ngày một đêm đi, đến khi người hết giận mới thôi.”
Tay Lục lão lật sách thoáng khựng lại.
“Phủ Lâm Thao thật sự lạnh lắm, nhìn sắc trời hôm nay hẳn là phải rơi tuyết rồi!” Khương Nhan nhịn cười, không ngừng đánh giá thần sắc của Lục lão, cố ý dùng giọng mà ông có thể nghe được nói, “Cháu bảo họ khoác thêm hai bộ, nương lại không nghe, chỉ sợ quần áo rườm rà, làm mất mặt mũi của người Lục gia...”
“Nó lần này biết nghĩ đến mình là người của Lục gia rồi sao? Bảo chúng quay về đi, đừng đứng trước cửa khiến người ta dị nghị.” Lục lão bị nàng ồn đến không thể đọc sách được, nặng nề đặt sách xuống, đôi mắt sâu thẳm có thần, hồi lâu mới cứng giọng nói, “Ngày mốt, ngươi cùng chúng đến đây.”
“Vâng ạ.” Khương Nhan vui vẻ ra mặt, dáng vẻ giảo hoạt vì âm mưu đã thành công.
Lục Vân Sinh sao không biết nàng đang khích mình chứ? Chỉ là cứng rắn hai mươi năm, môn sinh khắp thiên hạ, lại không có ai phụng dưỡng, cuối cùng cũng có chút cô đơn.
“Ngoại tổ phụ!” Khương Nhan lần nữa hành lễ, vì quá vui nên nhất thời nhanh miệng nói, “Người cứng miệng mềm lòng như thế, thật sự giống cháu rể tương lai của người lắm đó!”
“Ngươi đính hôn rồi?” Lục lão bắt đúng trọng điểm, lập tức ngẩng đầu, ánh mắt như đao ném đến.
“...” Khương Nhan chợt phản ứng lại.
“Hừ, nhóc con! Ngươi chính là có chút chí hướng này.” Mặt Lục lão bỗng lạnh xuống, mắng, “Ra ngoài.”
Thế là Khương Nhan bị đuổi ra ngoài, cùng cha nương Khương gia đứng ngoài cổng Lục phủ đưa mắt nhìn nhau.
May mà Lục lão không thật sự nổi giận, ngày mốt vẫn chấp nhận gặp cả nhà Khương Nhan, tuy ông không nói gì nhưng tốt xấu gì so với mười mấy năm không gặp đã tốt hơn rất nhiều rồi.
Cách biệt nhiều năm như thế gặp lại phụ thân, Lục Bảo Linh khó lòng kiềm chế, lẳng lặng lau đi hai hàng nước mắt, Lục Vân Sinh nhìn thấy, lạnh giọng lườm: “Lão phu vẫn khỏe mạnh, đang yên đang lành, khóc gì chứ? Dùng bữa.”
Mắt thấy thức ăn trên bàn, mỗi món đều là món ăn mình yêu thích nhất lúc còn nhỏ, Lục Bảo Linh lại đỏ mắt, đứng dậy lại bái, quỳ mãi không đứng dậy.
Bảy ngày sau khi rời khỏi Lục phủ.

Khương Nhan cùng Khương Uẩn Xuyên đều là quan viên trong triều, cần phải về kinh đưa tiễn linh cữu tiên đế, sẵn tiện chuẩn bị đại điển đăng cơ của tân đế, liền bái biệt Lục lão, quay về vội về phủ Ứng Thiên.
Mùng một tháng hai, hoa thơm nở rộ, Khương Nhan cả người phong trần đẩy cổng lớn của phủ thiên hộ đối diện phố Trường An, nói với cẩm y vệ đại nhân đang trong viện luyện võ: “Bá Anh, ta quay về rồi!”
Phù Ly cầm đao xoay người, đôi mắt lạnh lùng bị nụ cười của Khương Nhan làm tan chảy, dường như cả thế giới bỗng sáng rực lên.

Ngày hai mươi tháng hai, Chu Văn Lễ đăng cơ thành tân đế, đổi niên hiệu thành Nguyên Thuận.
Cũng trong tháng đó, tả thiêm đô ngự sử Trình Ôn của Đốc Sát Viện tấu chương buộc tội Tư Lễ Giám lợi dụng đơn dược mưu hại tiên đế, rất nhanh, cẩm y vệ liền giải thái giám Tư Lễ Giám về quy án, kéo ra chủ mưu đằng sau, sự việc của phủ Duẫn Vương cùng Tư Lễ Giám bại lộ, tất cả đều bị cuốn vào trong dòng lũ mưu hại tiên đế.
Đầu tháng ba, tân đế hạ chiếu: Duẫn Vương Chu Văn Dục vì làm càn chiêu nạp phương sĩ, khiến cho tiên đế dùng thuốc quá liều mà chết bất đắc kì tử, hơn nữa ra lệnh bóp méo di chiếu của tiên đế, mất hết đức tính, vốn phế thành thứ dân, mà tân đế niệm tình thủ túc nhiều năm, chỉ tước đi quận vương, lưu đày Cống Châu; còn thê tử vương phi Lý Thị, dùng bàng môn tả đạo mê hoặc thánh tâm, phạm vào tội lớn mưu nghịch, niệm tình đang mang thai, biếm thành thứ dân, cùng Duẫn Vương đến chùa Thanh Lộ ở Cống Châu khổ tu, mỗi ngày cần tụng kinh chuộc tội, nếu không, không được ra khỏi chùa nửa bước.
Người giám sát, hộ tống Duẫn Vương cùng Lý Trầm Lộ ra khỏi thành nam vừa khéo là Phù Ly và Trình Ôn.
“Biếm thành thứ dân...ha ha!” Trong phủ Duẫn Vương, Lý Trầm Lộ cả người vải thô, lộ ra bụng bầu bảy tháng, sắc mặt trắng bệnh nhìn cẩm y vệ đi lại dán niêm phong, bỗng cười lên, đôi mắt ửng đỏ nói, “Phù Ly, Trình Ôn...Bao nhiêu năm học chung, ta rốt cuộc đã làm sai gì, để các ngươi đến cả thai phụ cũng không buông tha, muốn đuổi cùng giết tận đến thế!”
Lý Trầm Lộ trời sinh đã là gương mặt vừa nhìn liền thấy tội nghiệp, lúc này không thoa son phấn, ngược lại lộ ra vài phần xinh đẹp yếu ớt.

Nhưng nào ngờ nữ tử liễu yếu tơ đào như thế này, trong lòng lại như rắn rết, không tiếc giẫm lên máu tươi của mọi người để leo cao.
“Cẩm y vệ chỉ là phụng chỉ làm việc, nhưng vụ án qua tay ta, không có vụ nào là án oan cả.” Sắc mặt Phù Ly không đổi, thậm chí đến cả một câu dư thừa cũng không muốn nói với nàng ta, chỉ bảo, “Đi đến bước này, đều là ngươi tự làm tự chịu.”
Nói xong, hắn gật đầu ra hiệu với Trình Ôn đang im lặng đứng một bên, cầm đao rời đi.
Hoa đào lả tả bay, rơi xuống đất tựa như một vệt máu đỏ tươi.

Mà dưới cành, Trình Ôn mặc quan bào đỏ một mình đứng đó, ánh mắt nhìn về đằng trước, không biết là đang thưởng thức vẻ chật vật của Lý Trầm Lộ, hay là nhìn hành lang dài sau lưng nàng ta mà thất thần.
“Các ngươi không hiểu được nỗi đau của ta.


Các ngươi chỉ biết ta là thứ nữ của bá gia thành Tương, nhưng có biết thứ nữ của bá gia thành Tương có bao nhiêu khổ không? Các ngươi có biết bị đích mẫu cùng đích tỉ khinh nhục mà lớn lên sẽ là cảm giác đau khổ thế nào chăng? Các ngươi biết cảm giác tất cả mọi người đều dùng ánh mắt khinh thường xem ngươi là con kiến dơ bẩn, hèn mọn nhất là tư vị gì ư?”
Lý Trầm Lộ nhếch môi cười mỉa, trong mắt mông lung một mảnh ươn ướt, lại cố mở to mắt không để nước mắt rơi xuống nói: “Phải, ta có tướng bán sắc, ta cả lòng mưu kế, liều mạng muốn thành người trên vạn người...Nhưng ta có gì sai chứ? Ta chỉ là không muốn trải qua cuộc sống khổ đau như trước, không muốn quay về căn nhà lạnh lẽo kia mà thôi.”
Nói đến hai câu cuối cùng, sự trấn định mà nàng ta cố gắng gìn giữ cuối cùng cũng sụp đổ, qua đầu lặng lẽ ch ảy nước mắt.

Nhưng quan lại cùng cẩm y vệ đi lại khắp phủ, không một ai để ý đến nàng ta.
“Nhìn đi, ngày tháng trước đây hệt như bây giờ vậy, rõ ràng biết bản thân vẫn sống mà lại hệt như chết rồi vậy.” Nước mắt lăn xuống, Lý Trầm Lộ xé rách đi vẻ dịu dàng giả tạo, cười méo mó.

Nàng ta đưa đôi mắt đỏ ẩm ướt, cánh môi cắn đến bật máu, oán hận nói, “Trình Ôn, chúng ta đều là kẻ từ trong đống bùn từng bước từng bước bò ra, chỉ chẳng qua ngươi lợi dụng Tiết gia, ta lợi dụng tiên đế cùng Duẫn Vương, nói đến cùng có gì khác nhau chứ? Ta cho rằng chúng ta là đồng loại, nhưng tại sao...tại sao đến ngươi cũng hại ta?”
Trình Ôn dường như sớm đã tính được nàng ta sẽ hỏi câu này, im lặng một lúc rồi đáp: “Ngươi thật sự không hiểu hay là hiểu mà vẫn vờ như không?”
Lý Trầm Lộ ngẩn người, trong mắt có ánh sáng dao động ngỡ ngàng.
“Ngày Nguyễn cô nương xảy ra chuyện, nữ tử giúp Tiết Duệ truyền tin giả là ngươi đúng không?” Trình Ôn nhìn chằm chằm nàng ta, hỏi như vậy.
Câu nói này thật sự là so với lưỡi đao còn sắc bén hơn, phá vỡ ngụy trang của Lý Trầm Lộ dễ như trở bàn tay.

Nàng ta loạng choạng một bước, hai tay run rẩy vô thức níu chặt lấy quần áo mình, hệt như ngày đầu tiên nhìn rõ Trình Ôn, cánh môi run run, sắc mặt trắng bệch thì thầm: “Hóa ra như thế...Ngươi lại là, đang giúp nàng ta báo thù.”
Nói xong, Lý Trầm Lộ bỗng cười lớn.

Nàng ta hệt như đã điên mất rồi, càng cười càng lớn, cười đến cong eo, cười ra nước mắt, hệt như bị rút sạch sức lực ngã ngồi bên ghế đá, mỉa mai: “Người người đều cho rằng ngươi là vật bị người ta thao túng, hóa ra ngươi và ta cũng giống hệt nhau.”
Trình Ôn nhíu mày, hồi lâu đáp: “Ta và ngươi không hề giống nhau.” Cũng không biết Lý Trầm Lộ có nghe thấy hay không, hắn xoay người nhìn mặt trời ấm áp cùng mây trôi, nheo mắt nói, “Ta sẽ không biến thành người như ngươi.”
Hắn có người hắn cần bảo vệ, có tình yêu, có ánh sáng, liền sẽ không mất đi phương hướng.
Đầu tháng tư, Chu Văn Lễ vì Bắc trấn phủ tư có công dẹp loạn Duẫn Vương, liền thăng Thái Kỳ thành chỉ huy sử cẩm y vệ, mà Phù Ly vì lập công huân to lớn nên kế nhiệm chức Bắc trấn phủ sử, thành phủ sử tứ phẩm trẻ tuổi nhất của bổn triều.
Phù Ly sau khi nhậm chức Bắc trấn phủ sử, liền đổi chỗ ở.

Tuy nhà mới rộng rãi thoải mái nhưng cũng cách tiểu viện của Khương Nhan xa hơn chút, phải đi nửa con đường mới đến.
Hoàng hôn hôm nay, nắng chiều diễm lệ, Phù Ly khoác quan bào cẩm y mới, cưỡi ngựa quay về, từ xa liền nhìn thấy trước cổng phủ đệ mình có một người đứng đó.

Đến gần liền thấy, nữ tử ngoài cổng cả người mặc áo xuân nhạt màu xinh đẹp, váy dài theo gió khẽ bay, tay đan lại thành mái che chắn trước mày, cười khanh khách nói: “Bá Anh, sao giờ mới về?”
Phù Ly vốn mặt không cảm xúc thoáng cái liền tan chảy, tung người xuống ngựa hỏi: “Sao nàng không vào trong?”
“Ta đặc biệt đến đây để đón chàng, có chuyện quan trọng muốn nói với chàng đấy.” Nói rồi, Khương Nhan theo bản năng chắp tay, sau đó mới nhớ ra bây giờ mình đang mặc y phục nữ tử, chắp tay hành lễ càng không ra thể thống gì, liền đổi tay thành phúc lễ, không đứng đắn nói, “Chúc mừng Phù phủ sử thăng chức!”
Phỏng chừng là cảm thấy ba chữ ‘Phù phủ sử’ quá khó đọc, nàng lại đổi miệng, “Bá Anh, chàng mau đến đây, ta cho chàng xem vật này!”
Phủ đệ của Phù Ly vẫn chưa tu bổ xong, vật dụng trong nhà không đủ, hòn nam bộ, ao hồ cũng chưa xây xong, trông có chút trống trải, nhưng lại được dọn dẹp rất sạch sẽ.


Trong phủ không có thị tỳ hạ nhân, đến cả Đậu giáo úy trong nhà cũ theo sang cũng đã về nhà rồi, lúc này ngoại trừ ánh nắng chiều hôm bầu bạn, cũng không có ai quấy rầy sự yên tĩnh.
Bước vào đình viện, Phù Ly lẳng lặng nắm lấy tay Khương Nhan, dẫn nàng đi qua đình trước, mang theo chút nghi hoặc hỏi: “Là vật gì? Sao thần bí như vậy.”
“Là thứ chàng yêu thích nhất.” Đứng dưới hành lang, Khương Nhan không đi nữa, đứng dưới ánh vàng đỏ của nắng chiều nghiêng nghiêng chiếu từ ngoài hành lang chiếu vào, cười nói với Phù Ly: “Trọng vạt áo ta có thứ đó, chàng sờ thử đi.”
Phù Ly rõ ràng hơi đờ người, sau đó rất nhanh liền phản ứng lại, tầm mắt lạnh lùng bỗng trở nên nóng bỏng, rũ mắt thấp giọng hỏi: “Khương Nhan, nàng biết mình đang nói gì không?”
Thấy hắn phản ứng như thế, Khương Nhan cười ha ha, dáng vẻ thực hiện được âm mưu, nói: “Trêu chàng thôi!” Nàng tự lấy trong lòng ra một phần văn thư, đưa cho Phù Ly, “Cho chàng đấy.”
Chẳng trách vừa rồi cảm thấy trong vạt áo nàng hình như đang giấu gì đó, là một khối cưng cứng.

Phù Ly nghi hoặc nhận lấy, vừa mở ra xem, lập tức mở to hai mắt, sắc mặt lộ ra vẻ không thể tin được, nhìn Khương Nhan một cái, lại nhìn lên văn thư, lại nhìn Khương Nhan một cái, hầu kết lên xuống: “A Nhan, đây là...”
Khương Nhan đã rất lâu không nhìn thấy vẻ mặt sinh động như thế của hắn, tâm tình lập tức tốt lên, ha ha cười nói: “Bá Anh, ta từ quan rồi, sau này chính là một kẻ nhàn rỗi thất nghiệp...”
“Ta cưới nàng.” Chẳng trách hôm nay Khương Nhan mặc váy, Phù Ly gập văn thư lại xen ngang lời nàng, lập tức đưa tay ôm lấy nàng vào lòng, thấp giọng nghiêm túc nói, “Ta sẽ xin phụ thân đến nhà nàng cầu hôn, nội trong hai ngày này.”
Hắn hẳn thật sự rất vui rồi.

Khương Nhan vùi mặt trong vòm ng ực của hắn, có thể nghe được nhịp tim khỏe khoắn đang đập thật nhanh trong lồ ng ngực, từng nhịp từng nhịp nối tiếp nhau, tựa như hồi trống báo hỉ.
Khương Nhan cảm thấy nóng, lại thêm một lúc lâu mới có thể thoát khỏi vòng tay của hắn, nâng mắt hỏi: “Gấp gì chứ? Tuy đã từ quan nhưng Hàn Lâm Viện có rất nhiều việc cần bàn giao, ít nhất vẫn phải bận mười ngày nửa tháng mới có thể thật sự thoát thân.

Ta cùng cha đã bàn xong rồi, trước khi thành hôn ta sẽ chuyển sang phủ thị lang của cha trước, sau đó tiếp tục tu bổ sách cổ, lúc ấy chàng đến đón dâu sẽ đến phủ thị lang đón...”
Đại khái là cảm thấy mình nói chuyện này có hơi sớm, Khương Nhan lại phì cười ngừng chủ đề này lại, nói: “Quên mất chúng ta vẫn chưa đính hôn, bây giờ nói chuyện này làm gì chứ? Phù thủ phụ bên kia thế nào rồi?”
“Bên cha ta, ta đi nói.

Nàng yên tâm ở nhà, chờ ta đến cổng cầu hôn.” Phù Ly nghiêm túc nhìn nàng, ánh mắt lấp lánh ánh sáng, càng thêm sâu thẳm.

Hắn hỏi, “Lúc cầm văn thư từ quan này, nàng có tâm trạng gì? Có khó chịu không?”
“Ở Hàn Lâm Viện một năm, ít nhiều cũng có chút tình cảm, không nỡ là có nhưng không hề khó chịu.” Khương Nhan dựa lên cây cột đỏ, chỉ mây trôi bên trời, vui vẻ nói, “Chức quan này đối với ta mà nói chẳng qua là mây trôi bên trời, thấy thì thích, nhưng mất cũng chẳng sao, không thể quan trọng bằng chàng được.”
Sắc mặt Phù Ly khẽ động, tay chống lấy cây cột, cúi đầu nhìn nàng: “Nàng như thế là, đang cùng ta nói lời tình tứ ư?”
“Đúng vậy, nghe hay không?” Khương Nhan thản nhiên thừa nhận.
Bóng đen ập đến, Phù Ly cúi người mân mê môi nàng, dùng hành động để thay câu trả lời.
Mặt trời hoàn toàn lặn xuống núi, chỉ còn mảng mây bên trời tây vẫn còn màu ráng vàng.

Dần dần thu lại tia nắng tàn, hai người lẳng lặng trao nhau nụ hôn, hồi lâu mới không nỡ mà tách ra.
Khương Nhan thở hổn hển, hai má nóng rực, Phù Ly ngược lại nhàn nhã, trưng ra vẻ mặt không biết thỏa mãn.
Khương Nhan ngắm nhìn gương mặt tuấn lãng gần trong gang tấc của hắn, bỗng nói: “Bá Anh, bốn năm rồi.”

Năm nay, từ lúc bắt đầu đến bây giờ, từ lúc đối chọi gay gắt đến lúc hoạn nạn có nhau, con đường này quá dài rồi.

Phù Ly bổ sung: “Bốn năm lẻ một tháng.”
“Thời gian thật sự là thứ thần kì nhất trên đời.” Cánh môi Khương Nhan đỏ rực, cười nói, “Ta của bốn năm trước tuyệt đối không nghĩ đến, sẽ có một ngày bị chàng giữ tển cột hôn đến thở không nổi.”
Câu nói này chẳng khác nào đổ dầu vào lửa, Phù Ly không dễ gì mới ổn định hơi thở, ánh mắt thoáng cái lại trở nên nóng bỏng.
Thế là, Khương Nhan lần nữa trải nghiệm được cảm giác ‘hôn đến thở không nổi’ là thế nào.
Không biết bao lâu sau, sắc trời tối đen, hai bóng người trẻ tuổi dưới hành lang ôm chặt lấy nhau.

Trong hơi thở quấn quýt, giọng Phù Ly ngắt quãng truyền đến, hỏi: “Tân phòng tương lai, nàng muốn bài bố thế nào?”
“...Muốn có một phòng sách đơn giản, phải lớn.”
“Được.”
……
Giữa tháng tư, Phù gia không biết đã dùng thủ đoạn gì, cư nhiên thuyết phục được Phùng tế tửu giúp hai người làm mai.

Nói ra cũng là duyên phận, Khương Nhan cùng Phù Ly đều xuất thân từ Quốc Tử Giám, Phùng tế tửu làm mai cũng là không thể phù hợp hơn nữa.
Hai nhà từ cầu hôn đến nạp thái*, từ khi lập hôn ước đến khi sính lễ đến cổng, hơn nữa chuyện thành hôn của trưởng tử Phù gia vẫn là chuyện lớn chấn động Kinh Sư, chỉ có sính lễ cũng lớn lớn nhỏ nhỏ chất đầy đình viện Khương gia.

Phù Ly hành động rất nhanh, trong thời gian này cũng chỉ vỏn vẹn gần một tháng, đến giữa tháng năm liền tổ chức tiệc đính hôn, định hôn kì.
(*Nạp thái: Nhà trai mang sính lễ đến thưa chuyện với nhà gái)
Xem xong ngày lành, hôn kì liền định xuống mùng một tháng tám.

Vốn là chuyện đại hỉ nhưng Khương Nhan lại không nghĩ đến theo quy củ phủ Ứng Thiên, nam nữ hai bên sau khi chính thức đính hôn liền phải tỵ hiềm, không được lén lút gặp mặt, cho đến ngày thành thân mới nắm tay nhau bái đường...
Hơn hai tháng rưỡi không được gặp nhau, Khương Nhan suýt nữa muốn khóc, càng không cần nói đến Phù Ly.
Nghe nói những ngày không thể gặp nhau, các cẩm y vệ của Bắc trấn phủ tư bị Phù phủ sử quan mới nhậm chức dày vò đến kêu khổ không ngừng, chỉ ước ao Phù phủ sử nhanh chóng thành thân hoàn thành tâm nguyện là được, đỡ phải cả người đầy tinh lực không có chỗ phát ti3t, lấy các huynh đệ ra hành hạ.

Phù gia quả nhiên hiu quạnh như lời Phù Ly nói.
Tháng trước, Khương Nhan cùng cha nương đến phủ thủ phụ dự tiệc, ba phụ tử Phù gia cùng người mai mối Phùng tế tửu, ba người Khương Nhan chia nhau ngồi ở hai bên, trước mặt mỗi người đặt một àn ăn, mỗi bàn ăn cách nhau một thước, nghiêm nghị hệt như miếu thờ được dâng hương khói.
Không phải Phù thủ phụ nghiêm khắc mà là gia quy nhà họ Phù là như thế, chú trọng quy củ lễ giáo, xem thường thất tình lục dục, đến cả người một nhà ăn cơm cũng phải theo khuôn phép.
Khương Nhan lần đầu tiên đến phủ thụ phủ, gia quy Phù gia rất nhiều, khó tránh có chút gò bó.

Trong bữa tiệc, Khương Uẩn Xuyên không nịnh không kiêu, nói với Phù Các: “Ly rượu này, ta kính thủ phụ đại nhân! Ta tuy chính kiến không giống với thủ phụ đại nhân, mà tân quân đăng cơ, chính trị rõ ràng, về công, người làm thần tử cần đoàn kết hiệp lực, củng cố triều chính.”
Nói rồi, ông uống cạn ly, lại rót đầy rượu, lần nữa nâng ly nói: “Về tư, tiểu nữ A Nhan tính tình hoạt bát, trời sinh thích tự do, cùng với lệnh công tử Bá Anh yêu nhau nhiều năm, tình nồng ý đậm, bây giờ đính ước, đem ái nữ phó thác cho hiền tế, mong rằng trên dưới Phù gia sẽ đối xử với A Nhan thật tốt.”
Khương Uẩn Xuyên cả người khí khái, từ trước đến giờ chưa bao giờ a dua xua nịnh bất kì ai, nói những lời này thiết nghĩ đã suy nghĩ thật kĩ mới nói ra, bày tỏ rõ lòng yêu thương con gái rượu.
Sau khi uống hai ly rượu, Phù thủ phụ cũng không ra vẻ nữa, trả lời: “Nếu đã kết lương duyên, ta đương nhiên sẽ không làm khó dễ.

Chỉ là thê tử mất sớm, trên phủ không có nữ quyến có thể quan tâm lệnh ái, đành để khuyển tử tự mình chăm sóc.

A Ly trọng tình nghĩa, sẽ không bạc đãi lệnh ái, mong thân gia yên tâm.”
Chuyện hôn sự này, xem như chính thức được Phù thủ phụ chấp nhận.
Nói thật thì, trước kia Khương Nhan vẫn có chút lo lắng bất an, dù sao đi nữa thủ phụ đại nhân trước giờ không quá thích phong cách làm việc của mình, sợ ông sẽ lên tiếng phản đối, nào ngờ lại thuận lợi ngoài ý muốn...!Cẩn thận nghĩ lại, phần lớn là Phù Ly đứng giữa giải hòa rồi.
Chuyện hắn đồng ý với nàng, trước giờ nói được làm được.
Vài ngày sau, Khương Uẩn Xuyên đem các bức tranh chữ quý giá đem ra ngoài, sau khi kiểm kê xong liền cẩn thận tự mình đem nó bỏ vào trong rương gỗ to.

Khương Nhan đang ở trong nhà bận viết thiệp cưới, hỏi phụ thân vì sao đột ngột muốn sắp xếp những thứ này, Khương Uẩn Xuyên vừa khóa rương lại, vừa tùy ý trả lời: “Của hồi môn của con đấy.

Khương gia tuy không giàu có như Phù gia nhưng cũng không thể thiếu của hồi môn để người khác chê cười.”
Trong lòng Khương Nhan ấm áp.
Nghĩ đến gia yến lần trước, Khương Nhan cảm nhận sâu sắc được tình yêu bình dị mà vĩ đại nhất của cha, nay lại thấy tranh chữ cha yêu quý rất lâu bỏ vào rương làm của hồi môn cho nàng, càng cảm động hơn, trong lúc chờ gả lại sinh ra vài phần thẫn thờ không nỡ.
Ngày tháng dần dần trôi đến mùng bảy tháng bảy, Khương Nhan đã hơn tháng rưỡi không gặp Phù Ly.

Sắc trời vừa tối, đèn đóm vừa lên, đêm hè vô cùng oi bức, nàng mặc áo hè mỏng manh, tay cầm quạt quạt bừa vài cái, nằm trên giường lạnh xoay người nằm nghiêng.
Tiếng côn trùng ngắt quãng kêu vang, khiến lòng phiền ý loạn, không thể tĩnh tâm chỉnh lý sách cổ, lại không nhắm mắt ngủ được, trong lòng chợt trống trãi, bị ‘hồ ly’ nào đó câu đi mất hồn phách.
Đêm nay là thất tịch đấy, đến cả Ngưu Lang và Chức Nữ cũng cần gặp nhau, dựa vào gì mà mình lại cô đơn lẻ loi trong khuê phòng?

Ta không phục!
Nghĩ như thế, Khương Nhan lập tức ngồi thẳng người dậy, thở ra một hơi, mang giày lén lút trốn ra ngoài.
Đi ra ngoài cửa sau, chỉ đi nhìn Phù Ly một cái...nhìn cái rồi về liền, sẽ không ở lại, cha nương không phát hiện đâu!
Nhưng trời không chiều lòng, Khương Nhan mới trốn ra hậu viện, liền vừa khéo bắt gặp cha nương nắm tay ngắm trăng.
Cha nương Khương gia đứng dưới cổng nguyệt động, Khương Nhan duy trì tư thế mở cửa sau ra, cứng đờ đứng nguyên tại chỗ, sáu mắt nhìn nhau, không khí ngưng tụ, lúng túng đến mất cả tiếng côn trùng râm ran cũng không còn tăm tích.
- Cha nương, hai người cũng ra ngắm trăng à ha ha!
- Con đang định đi tìm A Ngọc chơi, không phải đi gặp Phù Ly đâu, hai người phải tin con!
- Con kiểm tra xem thanh chắn cổng đã đóng kĩ chưa, chứ không ra ngoài.
Trong đầu Khương Nhan nhanh chóng lóe ra vô số lý do, nhưng nào ngờ chưa kịp mở miệng, Khương Uẩn Xuyên liền thản nhiên dời mắt đi, hệt như không nhìn thấy sự tồn tại của nàng vậy, nói: “Sắc trăng hôm nay thật đẹp nhỉ, nương tử.”
“Đúng vậy, tướng công.” Khương phu nhân dùng quạt tròn che miệng khẽ cười, bâng quơ nói, “Hôm nay thất tịch, Chức Nữ muốn gặp mặt Nguy Lang.”
Khương Nhan: “...”
Khương Uẩn Xuyên lại nói: “Ngưu Lang, Chức Nữ đều lén gặp nhau trên cầu hỉ thước, hai vợ chồng già như chúng ta cũng không thể thua kém được.” Nói rồi, ông nắm tay phu nhân nói, “Nào, vi phu đưa nương tử đi uống nước ô mai trên phố Thượng Nguyên, giờ hợi về nhà.”
Ông nhấn mạnh từ ‘giờ hợi’, rõ ràng là nói cho Khương Nhan nghe, xem ra hai người không tính làm cha nương độc ác đánh gãy uyên ương.
Chờ cha nương kẻ hát người hò từ cổng hậu viện ra ngoài, Khương Nhan mới thở phào một hơi, khẽ đẩy cửa ra, rón rén bước ra cổng sau.
Vừa xoay người đóng cửa, liền nghe thấy sau lưng truyền đến tiếng gọi quen thuộc: “A Nhan!”
Khương Nhan không chuẩn bị nên bị dọa giật nảy người, quay đầu vừa nhìn, chỉ thấy sau ngõ có một người đứng đó, không phải là Phù Ly thì còn là ai?
“Sao chàng ở đây?”
“Sao nàng ra ngoài thế?”
Hai người đồng thanh hỏi, trong giọng nói mang theo vui mừng không thôi.

Khương Nhan vội đóng chặt cửa, nhấc váy chạy bước nhỏ đến, cười nói: “Cha nương nói rồi, hôm nay thất tịch, Ngưu Lang phải gặp Chức Nữ, A Nhan muốn gặp Phù Ly!”
Phù Ly dang rộng đôi tay ôm nàng đang chạy nhào đến lòng mình, giọng mang theo ý cười trầm thấp nói: “Cẩn thận chút.”
“Còn chàng?” Đôi mắt trong bóng tối của Khương Nhan lóe lên ánh sáng sinh động, phản chiếu sao trời trên cao, hỏi, “Sao chàng lại xuất hiện sau ngõ nhà ta?”
“Đi ngang.” Phù Ly không tự nhiên nói.
“Lừa đảo.” Khương Nhan rõ ràng không tin, nghi hoặc nhìn hắn nói, “Ta thấy là chàng đang ôm cây đợi thỏ, đợi mất mấy đêm mới chờ được con thỏ như ta dâng đến trong lòng chăng?”
Nàng chỗ nào giống thỏ chứ? Rõ ràng là một chú mèo giảo hoạt lanh lợi.
Bị đoán trúng tâm sự, Phù Ly càng ôm chặt eo nàng hơn, không vui nói: “Nếu không thể gặp nàng được, ta sẽ vượt tường trốn vào.”
“Chàng còn nói nữa! Đều là quy củ rách nát của phủ Ứng Thiên các chàng đấy, gì mà sau khi đính hôn, trước khi thành hôn, nam nữ hai bên không được tự ý lén gặp nhau...Gặp nhau thì sao chứ, chẳng lẽ chàng ăn ta ư?”
Đôi mắt Phù Ly sâu thẳm, hơn cong môi lên.

Về khía cạnh nào đó, hắn thật sự muốn ‘ăn’ nàng.
Rất muốn rất muốn.
“Đi thôi, đi đâu chơi đây?” Khương Nhan đánh gãy suy nghĩ của hắn.

Nàng trời sinh hiếu động, cũng không chịu đứng yên trong lòng Phù Ly, xoay người nói, “Chúng ta có hai canh giờ gặp nhau, trước giờ hợi phải quay về.”
Trong bóng tối, gương mặt Phù Ly mơ hồ không rõ, nhưng giọng nói lại nhẹ nhõm vui vẻ, mang theo vài phần dò hỏi: “Nàng muốn...đi xem phòng cưới của chúng ta không?”
Hai chữ ‘phòng cưới’ hàm chứa tình ý lưu luyến nói không thành lời.

Khương Nhan đương nhiên không thể từ chối, vui vẻ nói: “Được đấy.

Chàng đã sắp xếp xong rồi ư?”
“Sắp xong rồi.” Phù Ly nói, nắm tay nàng đi về hướng trạch đệ của mình, trầm ổn tiếp, “Nàng đi xem thử, nếu có chỗ nào không vừa ý thì nói cho ta biết.”
So với lần trước, trong trạch đệ của Phù Ly đã bày thêm không ít đồ, lớn thì có hoa uyển ao hồ, nhỏ thì có bàn ghế bình phong, tất cả đều đầy đủ.

Hậu viện mới có một khoảng đất trống không nhỏ, đặt đao kiếm cung tên các thứ, thiết nghĩ là nơi Phù Ly luyện võ, mà khoảng đất trống bên cạnh là sương phòng cùng thư trai.
Khương Nhan đến xem thư trai trước.

Phòng sách rất to, nếu ban ngày hẳn sẽ vô cùng sáng sủa, dùng bình phong vẽ mây hạc để ngăn thành hai gian, ngoài ra còn có giá sách, bàn, giường nghỉ, thậm chí đến cả bút mực giấy nghiên đều đã chuẩn bị xong, phong cách bố trí lại giống hệt như phòng sách trong Hàn Lâm Viện của mình...chưa nói đến bàn ghế thủ công sang trọng, đến cả sách vở đủ màu đặt đầy trên giá sách cũng đã tốn không ít công sức rồi.
Khương Nhan tiện tay chọn hai quyển sách đọc, thật sự là thích đến không nỡ dứt ra.

Phù Ly thắp thêm vài giá nến, cả căn phòng liền sáng trưng, tiện cho Khương Nhan quan sát, ngắm nhìn.
“Thế nào?” Hắn hỏi.
“Khá lắm.” Khương Nhan gập sách lại, đem nó đặt về giá sách, dõng dạc nói, “Ngoại trừ thiếu một nữ chủ nhân ra, thì mọi thứ đều đủ rồi.”
Dưới ánh đèn, Phù Ly cả người khoác võ bào tím tay bó, gương mặt hiếm khi lộ ra nét ôn hòa, lại cầm giá nến lên nói: “Ta dẫn nàng đến xem phòng ngủ.”
Phòng ngủ không rộng như phòng sách nhưng cũng xem như là thoáng đãng đẹp đẽ, rèm châu ngăn cách gian trong gian ngoài.

Gian ngoài có bàn cùng giường nhỏ, gian trong có một chiếu giường gỗ chạm khắc hoa rất rộng, rèm lụa mềm đỏ, bốn góc rũ tua vàng lấp lánh, trên giường đặt ngay ngắt chăn cưới đỏ tươi, trông rất có không khí vui mừng, khiến cho Khương Nhan bỗng cảm nhận được sự khẩn trương đêm động phòng hoa chúc.

Nàng cười nói: “Chàng đến cả chăn cưới cũng trải xong rồi? Những thứ này vốn là bên nhà gái chuẩn bị.”
“Không sao, ai chuẩn bị cũng như nhau cả.” Phù Ly đem giá nến tùy ý đặt lên bàn, đi về hướng Khương Nhan đang ngồi trên giường.
Trong ánh nến ráng vàng, Khương Nhan không phát hiện ra ánh mắt trầm trầm của Phù Ly, tự mình ngồi trên giường cưới rộng rãi, chốc sờ chăn đệm, chốc lại vỗ gối, liên tục gật đầu nói: “Rất mềm.

Ta ngủ không quen gối sứ cùng gối ngọc, quá cứng, vẫn gối thêu này thoải mái.”
“Ta biết.” Phù Ly ngồi xuống bên cạnh nàng bảo, “Những gì nàng nói với ta, ta đều nhớ rõ cả.”
Khương Nhan cười nâng mắt, chợt ngây người, nhìn dáng vẻ thất thần của Phù Ly.
Thấy nàng nhìn mình không nói, Phù Ly bỗng lộ ra vẻ mờ mịt, hỏi: “Sao thế?”
Hắn trước giờ lạnh lùng, kiêu ngạo, dường như tất cả đều nắm trong lòng bàn tay, bỗng lộ ra vẻ mặt mờ mịt, trông không ngốc nghếch mà có vài phần đáng yêu.

Trong lòng Khương Nhan thoáng mềm nhũn, tay chống lên chăn đệm, ghé lại gần khẽ nói: “Bá Anh, chàng thấy chúng ta có giống đang động phòng không?”
Phù Ly bị nàng hỏi như thế.
Giữa ánh nến quyến luyến xung quanh, nụ cười như hoa trước mặt, rèm đỏ giường cưới, thật sự có vài phần ý vị động phòng.

Phù Ly không đáp, chỉ chăm chú nhìn nàng, đôi mắt dao động.
Không khí quá mức diễm lệ, đến cả sắc đêm cũng trở nên ấm áp.

Bàn tay đặt trên gối của Phù Ly khẽ động, nắm lấy bàn tay Khương Nhan.

Hắn cụp mắt, nghiêng đầu đến gần, cánh môi nhạt màu chỉ cách nàng một tấc, chóp mũi chạm nhau...
Khương Nhan theo bản năng thở chậm lại, chuẩn bị đón nhận nụ hôn của Phù Ly, hệt như nhiều lần trước kia vậy.

Nhưng nào ngờ lúc Phù Ly dán gần đôi môi nàng bỗng khựng lại, Khương Nhan mở mắt, nhìn thấy lông mi cong dài của hắn run run, sau đó hít sâu một hơi quay đầu, khàn giọng hỏi: “Nàng có đói không?”
“...” Khương Nhan cạn lời nhìn hắn.
Thất tịch, nàng mạo hiểm lén lút đến gặp hắn, chỉ đổi lấy một câu ‘đói không’ ư?
“Đã đến lúc này rồi, chàng không thể thành thật chút sao?” Khương Nhan vừa bất đắc dĩ vừa buồn cười, nắm lấy bàn tay thon dài có vết chai mỏng, nghiêng người nhanh chóng đặt một nụ hôn lên má hắn, đáp, “Ta không đói.”
Sắc mặt Phù Ly khẽ động, từ câu từng chữ thấp giọng nói: “Nếu, ta không nhịn được muốn hôn nàng thì thế nào.”
Khương Nhan đờ người, sau đó liền hiểu ra ý hắn.

Nàng vô thức vén tóc, nghiêm túc nghĩ ngợi một lúc mới trả lời: “Ừm...Muốn thứ khác cũng được.”
Lúc này, đến lượt Phù Ly thất thần.”
“Khương Nhan, nàng hiểu ý ta không?”
“Đương nhiên biết, ta cũng không ngốc.”
Thấy Phù Ly không đáp, Khương Nhan lại phóng khoáng khoát tay, “Người yêu nhau vẫn là phải cùng gối ngủ với nhau mà, sớm một tháng hay muộn một tháng lại có gì khác nhau chứ?”
Phù Ly ngắm nàng hồi lâu, mới thản nhiên đáp: “Không được.”
“Có gì được hay không được chứ? Chúng ta đã đính hôn rồi, hôn thư cũng lập rồi, danh chính ngôn thuận, chỉ là chưa bái đường mà thôi.” Khương Nhan nhìn chóp mũi lấm tấm mồ hôi của hắn, đưa tay vuốt v3 gương mặt anh tuấn đẹp mắt của hắn, hỏi, “Chàng chảy mồ hôi rồi, không khó chịu sao?”
Vừa dứt lời, nàng rõ ràng nhìn thấy gì đó tràn đê trong mắt Phù Ly, khát vọng nóng bỏng dần dần bao phủ đôi mắt lạnh nhạt.

Một giây sau, đôi môi nóng rực của Phù Ly hệt như thú săn mồi chiếm đoạt hơi thở nàng.
“Đừng hối hận nhé, là nàng mê hoặc ta đấy.” Trong mơ hồ, dường như nghe thấy Phù Ly thì thầm bên tai nàng lời này.
“Chờ đã...”
Suy nghĩ Khương Nhan hỗn độn, từ trong môi lưỡi d@y dưa thoát ra, đưa tay đẩy vai Phù Ly ra, lại bị đối phương giữ chặt dễ như trở bàn tay.

Chăn đệm mềm mại ngay ngắn rối tung, tóc Khương Nhan cũng rối loạn, nàng muốn nói gì đó, Phù Ly không cho nàng có cơ hội mở miệng, giọng mang theo một tia hung hăng xa lạ, bảo: “Bây giờ hối hận, đã muộn.”
“Không...Không hối hận...” Giữa hơi thở quẩn quanh, Khương Nhan thở hổn hển nói, “Phù Ly, chuyện này ta không quá hiểu, chàng biết phải làm thế nào chứ?”
Động tác của Phù Ly thoáng khựng lại, chống tay nhìn nàng, đôi mắt thoáng hiện lên chút mờ mịt.

Hai người bốn mắt nhìn nhau, hồi lâu, Phù Ly mím môi, thành thật nói: “Ta...cũng chưa từng làm qua.”
Lại lần nữa bốn mắt ngơ ngác nhìn nhau.
Đôi mắt của Phù Ly thật sự rất đẹp, sâu thẳm lại mê người.

Bị hắn dùng đôi mắt như thế nhìn mình, Khương Nhan đờ đẫn suy nghĩ: Cũng không biết là ai mê hoặc ai nữa.
Cuối cùng, Khương Nhan chịu thua, cắn răng nói: “Thế, thử chút đi.”
Câu nói này thật sự là gỡ đi toàn bộ gông xiềng của Phù Ly, trong khoảnh khắc ấy, lễ giáo, quy củ gì đó, toàn bộ đều ném ra sau đầu, thanh niên lạnh lùng đoan chính này hệt như biến thành một người khác vậy, hung hăng cắn lấy môi nàng, khiến nàng không thể nào lùi bước.
Mà sau đó, vẫn chưa thử thành công được.
Vì đau, thật sự là quá đau, hai người đều không có kinh nghiệm, lại khẩn trương, ngoại trừ đau ra, gì cũng không cảm nhận được.

Khương Nhan không biết cái đó...của nam tử khác, có phải cũng như Phù Ly không, đêm nay nếu như bừa bãi ‘thử’ tiếp, giường cưới này sợ lại không nhuộm mà đỏ mất thôi.
Thế là vì bị bắt bỏ dở, Phù Ly giận đến gương mặt có thể kết sương, cơ thể khó chịu, trong lòng cũng khó chịu.
Khương Nhan chỉ biết vô cùng áy náy, liên tục xin lỗi, cuối cùng Phù Ly vẫn là đau lòng nhiều hơn uất ức, không nỡ để nàng chịu đau, liền ôm chặt người nàng như để trừng phạt, đến khi bình ổn lại mới buông nàng ra.
Ai, Khương Nhan thật sự muốn khóc, nửa là vì đau, nửa vì lo lắng.
Sao lại đau như thế? Đáng hận nhất là đã bị đau mà vẫn không vào được...Không phải nói chuyện nam nữ là thời điểm sung sướng nhất sao, nhưng tại sao nàng không hề sung sướng, mà đau sắp chết rồi.
Nếu sau này đều như thế, không hài hòa, thế phải làm sao cho phải đây?
Khương Nhan trầm tư, rất lo lắng cuộc sống sau khi thành thân.
Thời gian hơn nửa tháng chẳng qua hệt như một cái búng tay, rất nhanh liền đến cuối tháng bảy.
Ổ Miên Tuyết cùng Ngụy Kinh Hồng dẫn con gái vừa đầy tháng từ Thương Châu vội về phủ Ứng Thiên, nửa vì dẫn con gái đến thăm tổ phụ tổ mẫu, nửa vì đến tham dự hôn lễ của Phù Ly cùng Khương Nhan đã hẹn sẵn.
Gặp nhau trong trà lâu, Ổ Miên Tuyết đ ẫy đà hơn không ít, đứng trên lan can tầng hai của trà lâu nhìn về nơi xa, trò chuyện phiếm: “Tiểu Tưu đang ở chỗ tổ phụ, tổ mẫu, lão nhân gia rất thương con bé, không nỡ để ta dẫn ra ngoài, sợ nóng sợ lạnh, lần sau sẽ bế ra cho ngươi xem.”
Ngụy Tưu Thủy chính là tên của con gái Ổ Miên Tuyết, đặc biệt phóng khoáng, không giống tên của một cô nương.
“Thật ngưỡng mộ ngươi nha, con gái cũng có rồi.” Khương Nhan nhìn lầu các cùng mái nhà xanh xanh ở phương xa, cảm khái nói.
“A Nhan không phải sắp có rồi sao.” Ổ Miên Tuyết đáp.
Khương Nhan lắc đầu.

Nghĩ đến đêm thất tịch, nàng lại thở dài một hơi, đến cả thử cũng đau như thế, thật sự lúc sinh con, chỉ sợ không biết sẽ là cảnh đau đớn đến thế nào đây.
Nàng từng nhìn thấy phụ nhân khó sinh.
Thời niên thiếu trên đường trốn chạy ở Sóc Châu gặp thê tử Lý Quảng Anh sinh đẻ, máu chảy đầy giường, câu ‘Xin ngươi, cắt ra’ kia vĩnh viễn là ác mộng mà Khương Nhan không dám nhớ lại.
Mình đau không sao, chỉ là không muốn Phù Ly phải nhẫn nhịn chịu khổ nữa...Có phải là hai người dùng không đúng cách không?
Nghĩ như thế, Khương Nhan cười xấu xa ghé gần Ổ Miên Tuyết, thấp giọng nói: “A Tuyết, ta thỉnh giáo ngươi một vấn đề.”
Ổ Miên Tuyết ngỡ ngàng, mắt hạnh to tròn bỗng mở to, phì cười: “Ôi chao, không tin được, Khương đại nhân tài cao bát đẩu lại không ngại học hỏi kẻ dưới, vinh hạnh vinh hạnh! Hỏi đi hỏi đi.”
Khương Nhan cũng không ngượng ngùng, một tay che bên môi, thì thầm bên tai nàng: “Ta hỏi ngươi, giữa nam nữ kia...”
Ổ Miên Tuyết ban đầu còn mang theo ý cười, vạn lần không nghĩ đến Khương Nhan lại hỏi đến vấn đề đen tối kia, thế là ý cười dần biến thành kinh dị.

Nàng quả thật không biết nói thế nào, ngây người hồi lâu, mới ôm bụng cười: “Hai người...Ha ha...Cư nhiên...Ha ha ha!”
Khương Nhan ngược lại không quẫn bách, dựa lên lan can hóng gió bảo: “Cười gì chứ? Ta không tin hai ngươi khi ấy không đau đấy.”
“Đương nhiên cũng đau, chẳng qua không như các ngươi nói...” Ổ Miên Tuyết nghiêng đầu, nghĩ một lúc mới ra một từ phù hợp, “...Khốc liệt.”
Khương Nhan lườm nàng.
Ổ Miên Tuyết thở dài, “A Nhan, ngươi phải hiểu, tất cả mọi chuyện sung sướng trên đời đều không phải một lần liền nghiện, mà là phải thử qua vài lần hoặc là rất nhiều lần mới thật sự biết mùi, ví dụ như đánh bạc, nghiện rượu...tình d*c đều là như thế.” Lời vừa chuyển, nàng lại nói, “Chẳng qua, nếu thật sự đau đến không thể tiến vào, không phải là vấn đề của ngươi, mà là vấn đề của hắn.”
“Là vấn đề gì?” Khương Nhan hỏi, “Bọn ta đều khá khỏe mạnh, cũng chưa từng có vấn đề gì.”
“Ta không nói điều này!”
Cùng lúc đó, Ngụy Kinh Hồng và Phù Ly sóng vai từ bên ngoài bước vào.
Đẩy cửa phòng trà ra, chỉ thấy nước trà đã nguội mà Khương Nhan và Ổ Miên Tuyết không ở trong phòng.

Ngụy Kinh Hồng nhìn xuyên qua ô cửa sổ bằng trúc, hai nàng đang sóng vai bục lên lan can, không biết đang nói gì.
“Hai người này, đang thì thầm gì nhỉ? Dựa sát nhau thế.” Ngụy Kinh Hồng cười xếp quạt lại, gõ lên cánh tay Phù Ly nói, “Đi, nghe thử họ nói gì.”
Thế là hai đại nam nhân bước qua hành lang vừa định mở miệng hỏi, liền nghe Ổ Miên Tuyết đang thì thầm hỏi: “...Ngươi thấy rõ chưa? Lớn không?”
“Rất lớn.” Là giọng Khương Nhan.
“Ngươi nói ngươi không đau như thế, có phải là vì vị kia nhà ngươi không đủ lớn không?” Vẫn là giọng của Khương Nhan.
“Không biết, chưa so bao giờ.” Là giọng của Ổ Miên Tuyết.
Ngụy Kinh Hồng cảm thấy bản thân hình như hiểu hai người đang bàn về gì, lại nhìn sắc mặt cứng đờ của Phù Ly, Ngụy Kinh Hồng cảm thấy hình như Phù Ly cũng biết hai nàng đang bàn về gì.
“Khụ!” Ngụy Kinh Hồng hắng giọng, nhàn hạ đáp, “Của ta chắc chắn không nhỏ, khiến hai vị bận lòng rồi.”
Khương Nhan sững sờ, vội quay đầu, quả nhiên nhìn thấy sắc mặt phức tạp của Phù Ly.
Khương Nhan nhìn Phù Ly, Phù Ly nhìn nàng.
Khương Nhan nhìn Phù Ly, Phù Ly nhìn nàng.
Sau đó, Khương Nhan cơ trí cười nói: “Bá Anh, ta đang khen chàng đấy.”

Đêm trước khi gả, Khương Nhan cả đêm không ngủ.
Không biết là khẩn trương hay hưng phấn, trên giường trằn trọc, tỉnh tỉnh mơ mơ, đến cả trong mơ cũng là kiệu hoa lớn cùng ánh nến đa tình lay động trong phòng cưới.

Lúc lần nữa mở mắt ra, trời vẫn chưa sáng, trong sân đã nghe thấy tiếng người đi lại khe khẽ, đa phần là cha nương cùng các hạ nhân thức dậy chuẩn bị trà bánh, kiểm kê lại của hồi môn các thứ rồi, ánh sáng vàng cam xuyên qua chữ hỉ đỏ tươi dán trên ô cửa trên bàn sách, so với thường ngày càng thêm sáng lạn, náo nhiệt.
Khương Nhan trở người, lại nhắm mắt ngủ một lúc.

Nàng cảm thấy mình đã ngủ rất lâu, mà thật ra không bao lâu cả, lúc mở mắt lần nữa trời vẫn chưa sáng, trên con ngõ nhỏ mơ hồ có thể nghe thấy tiếng người bán thức ăn sáng gõ mõ đi qua, chuyện hết sức bình thường nhưng xuất hiện vào hôm nay đều có một loại tình nghĩa triền miên nói không nên lời.
Khương Nhan ngồi dậy, khoác áo ngoài mở cửa đi ra, đứng trên bậc thềm ngoài sương phòng, hít sâu một hơi không khí sương mai.
Khương phu nhân đang trong sân chỉ huy thị tì cột lụa hoa đỏ lên trên vài rương gỗ, nghe thấy tiếng động quay đầu, ngạc nhiên nói: “A Nhan, mới giờ mão thôi, sao lại dậy rồi?”
“Con ngủ không được.” Khương Nhan thần thái sảng khoái cười nói, “Nương, con cần làm gì ạ?”
“Nhìn dáng vẻ sốt ruột của con kìa.” Khương phu nhân hôm nay mặc xiêm y đỏ nhạt, trang điểm nhẹ nhàng, càng thêm dịu dàng xinh đẹp hơn thường ngày.

Bà nhận lấy đèn mà thị tì đưa đến, đi về hướng Khương Nhan, “Ăn chút đồ nóng ấm bụng đã, tốt nhất là ngủ thêm một lúc nữa, đỡ phải sau khi dày vò đến trời tối mà không còn sức, giờ tỵ lại dậy tắm rửa thay đồ, giờ thân kiệu hoa của Phù gia sẽ đến đây đón dâu rồi.”
Quá trình đón dâu cưới gả Khương Nhan đã ôn tập vài ngày trước, có chút rườm rà, nhưng may mà cả đời chỉ có một lần, chịu đựng thôi cũng sẽ quen thôi.
Chậc, sao trời vẫn chưa sáng nhỉ? Phải đến lúc hoàng hôn mới có thể nhìn thấy Phù Ly sao.
Khương Nhan cảm thấy cả ngày dài như một năm thở dài, vừa thở dài một tiếng, liền bị Khương phu nhân khẽ quát ngăn lại: “Ngày đại hỉ, không được thở dài.”
Khương Nhan vội cười hì hì nói: “Không phải thở dài, con là đang hít thở luyện khí công.”
Không lâu sau tì thị đem chút thức ăn đến, Khương Nhan ăn xong, sắc trời liền dần từ âm u chuyển sang sáng tỏ, còn lâu mới đến giờ trang điểm, Khương Nhan lại nằm trên giường mơ hồ thiếp đi.
Giữa lúc mông lung, bỗng có người mở cửa tiến vào, khẽ lay vai Khương Nhan nói: “A Nhan, đến lúc sửa soạn rồi.”
Mở mắt ra, gương mặt cười dịu dàng của Khương phu nhân xuất hiện trước mắt, cưng chiều nói: “Vừa rồi con đã ngủ nhiều chút rồi, con lại không nghe, thời điểm mấu chốt lại phạm phải mơ hồ.

Mau dậy thôi!”
Khương Nhan đồng ý ‘vâng’ một tiếng, lại dính lên người Khương phu nhân không nhúc nhích, ôm lấy bà hàm hồ nói: “Nương, con không nỡ nương.”

Khương phu nhân ngây người, lập tức phì cười nói: “Nha đầu ngốc.”
Tắm rửa thay quần áo phí rất nhiều công phu, kỳ lân bào vạt rộng đỏ rực vô cùng phức tạp, váy quần quan lục, khăn quàng thêu tường vân uyên ương bằng tơ vàng chỉ bạc.

Lúc trưa lại ăn chút thức ăn, liền súc miệng, để mặc nương dùng dầu hoa quế bôi lên mái tóc xõa ngang hông của nàng, vấn toàn bộ tóc lên sau đầu, lại đội mũ phượng nặng trịch lên, bên tóc rũ châu như mành, xinh đẹp vô song.
Lớp trang điểm tân nương là Khương phu nhân đích thân giúp nàng trang điểm, đến khi yên chi thoa lên, trang điểm vừa thành, Khương Nhan suýt nữa không nhận ra mình trong gương đồng.
“Quá...” Khương Nhan nghiêng mặt, sau đó lại nhìn lên gương, ‘quá’ một lúc cũng không biết phải nói ra nửa câu sau thế nào.
Nàng thường ngày không dùng son phấn, đột nhiên lại trang điểm như vậy, bỗng cảm thấy quá diễm lệ yêu dã.
Còn chưa kịp tỉ mỉ thưởng thức, liền nhìn thấy ngoài nhà truyền đến một trận náo nhiệt, có tì thị vội vã đến báo: “Phu nhân, tiểu thư, bên ngoài có vài người đọc sách nói là gia chủ Lục gia phủ Lâm Thao đến dự tiệc.”
Phủ Lâm Thao? Lục gia?!
Ngoại tổ phụ?!
Khương Nhan và Khương phu nhân đều sững sờ, có chút không dám tin vào tai mình.

Trước đó, Khương Nhan thật sự có gửi thiệp mời đến bên Lục gia phủ Lâm Thao, vốn cho rằng với tính tình của ngoại tổ phụ nhất định là sẽ không nghìn dặm xa xôi đến tham dự tiệc cưới, vốn không ôm hi vọng gì, nào ngờ hôm nay ông vẫn đến rồi!
Khương Nhan vô cùng vui mừng, nhấc chiếc váy rườm rà đứng dậy lại bị Khương phu nhân ấn xuống, an ủi nói: “Kiệu hoa Phù gia vẫn chưa đến, tân nương không thể nghiễm nhiên ra cửa, ta đi chiêu đãi ngoại tổ phụ, yên tâm.”
Khương Nhan chỉ đành lại ngồi xuống.
Không dễ gì mới đến giờ thân, mơ hồ có tiếng hỉ nhạc chiêng trống đến gần, tiếng pháo nổ hết đợt này đến đợt khác, Khương Nhan liền biết kiệu hoa của Phù gia đến đón dâu đã đến.

Quả nhiên, Khương phu nhân ra ngoài đón khách quay về, vội vã đẩy cửa, lại kiểm tra vài lượt trang dung tư thái của nàng, sau khi không còn sơ hở gì, mới mời gia chủ trong phủ đến giáo giới cho tân nương.
Theo quy củ thông thường, giáo giới sẽ để phụ thân của tân nương chủ trì, nhưng nếu Lục Vân Sinh đã đến, bất kể là vai vế hay tài đức, đều nên là do ông cụ tài cao đức trọng tiến hành.
Khương phu nhân nắm tay Khương Nhan ra ngoài khuê các, ra hiệu nàng hành lễ với Lục Vân Sinh, bảo: “A Nhan, vấn an ngoại tổ phụ của con đi.”
Khương Nhan khoác hôn phục của tân nương, đội mũ phượng choàng khăn, trang trọng mà từ tốn hành đại lễ quỳ bái, dùng trán chạm đất gọi: “Ngoại tổ phụ.”
Lục Vân Sinh hẳn là đã tắm rửa thay y phục xong mới đến dự tiệc, trên người không có một tia mệt mỏi vì đi đường xa, vẫn tinh thần minh mẫn, nghiêm nghị ‘ừ’ một tiếng, chống trượng nói: “Ngươi về nhà chồng, chớ trái lời chồng.”
Nếu là ngày thường, Khương Nhan nhất định sẽ không phục phản bác: Dựa vào gì mà phụ nữ gả đi, chỉ có thể xem chồng bằng trời? Nhưng hôm nay lại là ngày xuất giá, tổ tông đã định xuống quy củ, nàng miễn cưỡng đáp một tiếng là được, tương lai còn không biết là ai xem ai bằng trời nữa đấy!
“Vâng, Khương Nhan ghi nhớ lời dạy của ngoại tổ phụ.”
Vừa nói xong, Lục Vân sinh liền đưa tay đỡ nàng, khó khi cảm thán một câu: “Vẫn chưa kịp nhìn ngươi trưởng thành, liền phải tiễn ngươi ra cổng gả đi, thời gian trôi đi như nước chảy không ngừng, một đi không trở lại.”
Khăn trùm đầu bằng lụa mỏng đỏ tươi thêu chỉ vàng phủ xuống, tầm nhìn bị che chắn thành một mảng đỏ tươi, Khương Nhan dưới sự dìu đỡ của cha nương bước qua thảm đỏ trong sân, dưới mảng kèn pháo hỉ nhạc bước ra ngoài.

Lúc này hình như nương rơi lệ, Khương Nhan nhìn thấy bà lén lút dùng khăn tay lau đi khóe mắt, trong lòng khó tránh được không nỡ, liền lẳng lặng nắm chặt tay nương, lặng lẽ an ủi bà.
Khương phu nhân nắm chặt tay nàng, lần nữa đổi thành nụ cười dịu dàng.
Nghe nói theo quy định cưới gả của phủ Ứng Thiên, lúc đón dâu tân lang không xuất hiện, mà là do mẫu thân của tân lang đến đón tân nương vào cổng.

Nhưng mẫu thân của Phù Ly đã sớm qua đời, hắn liền một mình đến đây, tân lang tướng mạo tuấn lãng, phong độ ngời ngời ngồi trên con ngựa cao to, cả người mặc hôn bào càng tôn lên nghi thái vô song của hắn, đến đôi mắt trước giờ vẫn luôn lạnh lùng đều nhiễm lên ý cười, khóe môi hơi cong lên, đôi mắt không hề dời khỏi người Khương Nhan nửa phần.
Cho dù trùm khăn phủ đầu, Khương Nhan cũng có thể cảm nhận được ánh mắt nóng bỏng của hắn, tựa như nắng tháng tám ấm áp quyến luyến vậy.
Ngụy Kinh Hồng cho người đem đồng tiền cùng kẹo mừng đến rải khắp phố, thu hút vô số người xem náo nhiệt đến tranh giành, nhặt được rồi liền chắp tay thi lễ nói ‘bách niên hảo hợp’, không nhặt được cũng cười nói ‘cung chúc tân nhân’...!Trong tiếng náo nhiệt vui mừng, Phù Ly xuống ngựa, từ tay Khương phu nhân đón lấy tay Khương Nhan, dẫn nàng ngồi lên kiệu hoa.
Không biết cố ý hay vô ý, Khương Nhan cảm thấy Phù Ly lẳng lặng vuốt v3 lòng bàn tay nàng, hệt như đang an ủi, cũng giống như bày tỏ niềm vui mừng vì được như ý nguyện lúc này của hắn lúc này.
Đến trạch đệ của Phù Ly, vừa khéo bắt gặp nội thị cùng cung nga dâng đến quà cưới mà tân đế cùng hoàng hậu đến tặng, những thứ như lăng la tơ lụa, ngọc như ý, trân châu nam hải các thứ Khương Nhan không quá hiểu, chỉ biết là vật quý hiếm, xem như là Chu Văn Lễ cho nàng cùng Phù Ly thể diện.
Sau khi xuống kiệu, bước qua chậu than, lễ nghi bái đường, sau khi hoàn thành tất cả, đã là chạng vạng.
Nghi lễ hoàn thành.
Khương Nhan ngồi trên giường cưới của tân phòng, trong lòng hoàn toàn khác biệt với đêm thất tịch nọ.

Thất tịch đêm ấy nàng cùng Phù Ly ngồi trên giường, cuối cùng chỉ là giữa hai người ngây ngô nếm thử cùng vui đùa, mà đêm nay, lại có thêm phần gánh vác trọng trách cả đời.
“Lần trước là ngươi bên ta, lần này là ta bên ngươi rồi.” Ổ Miên Tuyết cười đi đến trước mặt Khương Nhan, mím môi thấp giọng nói, “Đừng khẩn trương A Nhan, cứ nghe theo lời ta mà làm, nhất định sẽ không đau lắm đâu.”
Dưới khăn voan, đôi môi son đỏ của Khương Nhan cong lên đường cong xinh đẹp, cười khanh khách nói: “Ta không căng thẳng.

Ngươi đừng nói bậy, A Ngọc vẫn ở đây đấy.”
Nguyễn Ngọc tuy không hiểu, nhưng nhìn thấy dáng vẻ che miệng cười xấu xa của Ổ Miên Tuyết cũng biết là hai người đa phần là đang bàn vấn đề không đứng đắn gì, mặt đỏ bừng, rót trà dịu dàng nhỏ nhẹ hỏi: “A Nhan, ngươi khát không?”

“Vẫn là A Ngọc tốt với ta.” Khương Nhan vén một góc nhỏ khăn voan lên, nghiêng đầu từ tay Nguyễn Ngọc uống hai ngụm.
Vẫn chưa uống đủ, liền nghe thấy người bên ngoài vội vã gõ cửa, sau đó là giọng của Ngụy Kinh Hồng: “Tân nhân vào động phòng rồi, hai nàng còn ở trong đó làm gì? Phù Ly uống rượu vào là không nói lý lẽ gì đâu, coi chừng hắn sẽ ném hai người ra ngoài đấy.”
Ổ Miên Tuyết mới không thèm tin lời nhảm nhí của hắn, cười đáp: “Nếu hắn thật sự ném ta ra ngoài, Ngụy chim nhỏ chàng phải đỡ ta đấy!”
Ngoài cửa, Ngụy Kinh Hồng ‘chậc’ một tiếng, rất không đứng đắn bảo: “Đã nói ta không nhỏ rồi, còn nói bậy nữa đêm nay ta sẽ để nàng nếm đủ!” Khựng chút, lại nói: “Phù Ly thật sự qua đây rồi, ra ngoài ra ngoài!”
Ổ Miên Tuyết lúc này mới nói với Khương Nhan: “A Nhan, ta đi trước đây.

Thế cái kia...ừm, chúc hai người mọi chuyện thuận lợi nhé!”
Nói rồi, nàng thấp giọng cười, kéo Nguyễn Ngọc ngây ngô, hoàn toàn không biết tình huống bên ngoài ra ngoài cửa.
Ổ Miên Tuyết và Nguyễn Ngọc vừa đi, Phù Ly liền bước vào.

Tuy không nhìn rõ nhưng nàng biết là hắn, bước chân bình ổn, cẳng chân thẳng tắp, ngoại Phù Ly ra còn có ai nữa chứ.
Cùng hắn bước vào còn có hai tì thị - đây là phục tì Khương phủ sai đến, Phù Ly không quen người đi theo hầu hạ, nên trong phủ trước giờ không có tì nữ sai vặt, chỉ có Đậu tẩu nấu cơm cùng Đậu giáo úy làm quản gia.
Tì nữ dâng rượu giao bôi qua, Khương Nhan nhịn cười nói: “Bá Anh, chàng mau kéo khăn trùm đầu xuống đi, bị che tầm mắt, ta không nhìn rõ chàng được!”
Phù Ly không nói gì, nhưng Khương Nhan biết gương mặt tuấn tú của hắn hẳn là thoải mái vui vẻ lắm đây.

Sau đó, Phù Ly đưa ngón tay thon dài, khớp tay rõ ràng vén khăn nàng lên, lộ ra gương mặt kiều diễm, minh lệ, bất giác ngẩn người.
Dáng vẻ đặc biệt nghiêm túc, nói không lên lời mà nhìn nàng chăm chú cũng đặc biệt trêu ngươi, Khương Nhan vuốt v3 mặt mình, nghiêng đầu nói: “Chàng nhìn ta như thế, là vì ta trang điểm quá kì lạ ư? Ta nói rồi, không nên trang điểm xinh đẹp thế này, không giống ta mà...”
“Rất đẹp.” Trên người Phù Ly mang theo hương rượu mát lạnh, không khó ngửi nhưng đủ khiến lòng nàng say đắm.

Hắn nói lại lần nữa, lần này đến đôi mắt cũng cong lên đường cong nhàn nhạt, “Hôm nay nàng, rất đẹp.”
Khương Nhan chớp chớp mắt, cố ý trêu hắn: “Câu này ta hẳn lên hiểu theo nghĩa ngược lại hả?”
“Nàng biết mà, A Nhan.” Phù Ly thản nhiên ngồi xuống bên cạnh nàng, đôi mắt xinh đẹp không giống như đã uống say, nhưng lời nói ra lại quá khác phong cách thường ngày của hắn, nói, “Sau khi bên cạnh nàng, ta liền không nói ra những lời dối lòng nữa...”
Cho nên, nàng nên hiểu theo nghĩa đúng.
Khương Nhan phì cười, mắt ngọc mày ngài, ánh nến phản chiếu trên mũ phượng, cũng chìm vào trong đáy mắt cong như vầng trăng non của nàng.
Hai người cầm ly rượu giao bôi, uống cạn, đặt về trên mâm, nghi lễ cuối cùng này cũng xem như đã hoàn thành, sau đó, Khương Nhan hỏi: “Bọn họ sẽ không náo động phòng chứ?”
“Sẽ không.” Phù Ly lập tức đáp, “Ta đã đuổi bọn họ đi cả rồi, không cho bất kì ai đi đến.”
Khương Nhan bị dáng vẻ đứng đắn của Phù Ly chọc cười, lẳng lặng dựa bên người hắn hồi lâu, “Bá Anh?”
“Ừ?”
“Chàng đang nghĩ gì thế?”
“...” Im lặng một lúc, Phù Ly bắt gặp đôi tay đặt lên giường nàng, liền thuận tay nắm chặt, giọng khàn khẽ hỏi, “Nàng đói không?”
Khương Nhan suýt nữa bị hắn chọc cười đến chết.

Đêm thất tịch kia, tên đã lên cung, hắn cũng hỏi mình như thế.
“Nhìn thấy chàng liền không đói nữa.” Nói rồi, nàng chống lên giường, nghiêng đầu hôn lên môi hắn.
Son môi đỏ nhạt in lên môi hắn, càng tô điểm lên gương mặt lạnh hạt, kiêu ngạo của hắn thêm vài phần màu sắc.

Trong bóng nến lay động, Khương Nhan nháy mắt hỏi hắn: “Son môi này, có vị gì?”
Phù Ly ngây người, từ từ xoay mặt sang nhìn nàng, đôi mắt cong cong lộ ra đường cong ôn hòa, nói: “Chưa nếm được, thử lại lần nữa.”
Nói rồi, hắn liền dùng sức hôn nàng.
Nụ hôn này vô cùng nồng nhiệt nóng bỏng, đai lưng tinh mỹ bị cởi ra, mũ phượng hoa lệ cũng được tùy ý đặt sang một bên, lớp trang điểm tinh xảo của Khương Nhan cũng có chút loạn, son môi trên môi cũng vẽ ra một đường đỏ nhạt mê người, trông như một đóa hoa chớm nở, vô cùng quyến rũ.
Nhưng hắn ngắm nàng, lẳng lặng ngắm, cố gắng kiềm chế dày vò trong người hỏi nàng: “A Nhan, nàng còn sợ đau không?”
Tóc Khương Nhan rối tung, như mực xõa ra bên gối.

Nàng nghĩ chút, hơi chần chừ nói: “Sợ.”
Sắc mặt Phù Ly chợt tối.

Chỉ là lúc này, hắn thu tay về, khẽ gật đầu nói: “Được, đừng sợ.” Dứt lời, hắn khẽ hôn lên bên tóc Khương Nhan.

Khương Nhan bị những con chữ ít ỏi này của hắn làm cho đau lòng muốn chết.

Nàng nắm lấy tay Phù Ly, không để hắn rút lui, sau đó quấn lấy cổ hắn, thì thầm bên tai hắn: “Nhưng chàng có thể thử không làm ta đau như thế.”
Gông xiềng cuối cùng rơi xuống, ý yêu tràn đê, cuốn đi lý trí của Phù Ly.
Ánh nến lay động, sắc trăng trong trẻo, rõ ràng là đêm thu se lạnh nhưng cảnh xuân trong phòng vẫn tiếp tục kéo dài.
Trước đình, khách chủ đều vui, Ngụy Kinh Hồng cùng Ổ Miên Tuyết cùng nhau ra về, ngoài cổng, Trình Ôn mặc thường phục xanh mực, , dưới ánh đèn quay đầu, dịu giọng cười nói với Nguyễn Ngọc: “Sắc trời đã tối, ta đưa Nguyễn cô nương hồi phủ.”
Nguyễn Ngọc đỏ mặt, dường như có chút chần chừ, Trình Ôn lại bổ sung: “Tiện đường, không sao.”
Trong ánh đèn, kết đồng tâm đỏ rực bên hông hắn lay động theo gió, hệt như quả tim đỏ tươi đang đập loạn nhịp, phản chiếu trong đôi mắt gợn sóng như nước mùa thu của Nguyễn Ngọc.
……
Hôm sau, Khương Nhan dựa lên giường khó khăn thay quần áo, cắn răng nói: “Ổ Miên Tuyết kẻ lừa đảo này!”
Tay Phù Ly giúp nàng mặc áo thoáng khựng lại, vuốt v3 đai lưng nàng hỏi: “Hóa ra những lời kia nàng nói, đều là nàng ta dạy ư?”
“Còn không phải vì chàng sao, Tiểu Phù đại nhân của ta!”
Khương Nhan đã rất lâu không gọi hắn là ‘Tiểu Phù đại nhân’ rồi, bỗng nghe thấy vẫn có chút hoài niệm.

Tâm trạng Phù Ly rất tốt, vẹo má Khương Nhan vui vẻ nói: “Ta lại cảm thấy, nàng ấy cũng không hoàn toàn lừa nàng.”
Chí ít cũng không bị thương, hơn nữa hắn cũng cảm nhận được lạc thú cực hạn, đã nếm rõ mùi vị, đến nửa đêm mái tóc dài của Khương Nhan hất đầy mặt hắn đều có thể cảm thấy ngọt ngào như thế.
Nếu không phải để ý đến Khương Nhan, hắn thật sự không ngại lập tức lại nếm thử vài lần.
Mặc xong quần áo, Phù Ly liền đặt một vật vào trong tay nàng, thấp giọng nói: “Lần này, không được bỏ nó nữa đâu đấy.”
Khương Nhan cúi đầu nhìn, là nửa khối ngọc hoàn.
Là nửa khối ngọc hoàn mà Định Quốc Công giúp Phù Ly cùng nàng đính hôn vào hai mươi năm trước.
Khương Nhan vừa ngạc nhiên vừa vui mừng, vuốt v3 ngọc khuyết hỏi: “Sao lại ở chỗ chàng thế?”
“Phụ thân đem ngọc đưa về, trả lại cho ta.” Phù Ly lại từ trong lòng mình lấy ra một nửa, nhìn nàng cười nói: “Phù Ly, phủ Ứng Thiên.”
Cánh cổng kí ức mở ra, Khương Nhan bỗng nhớ đến ngày đầu tiên gặp gỡ trong Quốc Tử Giám, hoàng hậu nương nương để nam nữ ngồi cạnh chào hỏi lẫn nhau, Phù Ly liền không lạnh không nhạt nói một câu: “Phù Ly, phủ Ứng Thiên.”
Khương Nhan cười, mệt mỏi đêm qua tựa như quét sách mất, chỉ còn lại ngập tràn ý yêu, nắm chặt ngọc khuyết trong tay nói: “Khương Nhan của Khương gia, phủ Duyện Châu.”
Hôm nay lần nữa làm quen, quãng đời còn lại, nguyện cùng kẻ thù ta yêu nắm tay cùng nhau trải qua.
……
Mùa xuân năm hai Nguyên Thuận, Quốc Tử Giám lần nữa mở học quán nữ, chiêu nạp hai mươi quý nữ thiếu tộc rất có tài danh.

Ngày xuân vui vẻ, trong nữ quán nối tiếp tiếng cười, các thiếu nữ mười ba mười bốn như nụ hoa chớm nở, xinh đẹp tươi non.
Đang ầm ĩ, không biết ai lại lên tiếng gọi: “Mau im lặng! Tiên sinh đến rồi!”
Các nữ sinh vội ngồi ngay ngắn, ngẩng đầu chờ đợi.
Ánh nắng ấm áp từ ô cửa chiếu vào, vài cánh hoa đào tinh nghịch theo gió thổi vào, rơi trên bàn học.

Ngoài cửa vang lên tiếng bước chân nhẹ nhàng đến gần, gió cuốn rèm trúc, một nữ tử cả người mặc nho phục trắng, dây buộc tóc như tuyết, ung dung bước vào cửa, tay cầm quyển sách, quét mắt nhìn bên dưới, cười như hoa xuân nói: “Ta là thám hoa Khương Nhan năm Hoằng Xương thứ mười bảy, phụng lệnh bệ hạ nhậm chức tiến sĩ của nữ học quán.”
Chim bay qua ngọn cây, đậu dưới hiên ngoài cửa Quốc Tử Giám.
Bên tường, một cẩm y vệ tuấn lãng cao gầy, tay cầm đao Tú Xuân dựa tường đứng đó, rõ ràng là ăn mặc khiến người khác nể phục sợ hãi, nhưng đôi mắt lại vô cùng ôn hòa, dường như đang chờ cô nương trong lòng hắn cùng nhau về nhà...
(Hoàn toàn văn)

Năm thứ tám Nguyên Thuận, thiên hạ thái bình, quốc thái dân an.
Trong nữ học quán yên tĩnh của Quốc Tử Giám, tiếng đọc sách thanh thúy dễ nghe hòa cùng tiếng chim hót ngoài ô cửa, Khương Nhan cả người khoác nho phục trắng bằng lụa mỏng, mái tóc dài dùng dây buộc tóc cùng màu buộc một nửa tóc trên đỉnh đầu, nửa còn lại mềm mại rũ xuống ngang hông, lúc cử động áo bào bay bay, vô cùng phong nhã.
Tay nàng cầm quyển sách gõ vào lòng bàn tay, khóe môi hàm chứa ý cười, đi qua bàn học của các nữ sinh, lúc nàng bước qua ô cửa, ánh sáng bên ngoài chiếu vào phản chiếu qua đôi mắt đen nhánh vẽ ra một đạo bóng vàng xinh đẹp mà trong suốt.
Đây là năm thứ sáu nàng dạy nữ sinh trong Quốc Tử Giám, nữ sinh đang ngồi ngay ngắn trong phòng là đợt thứ ba nàng nhận.

Bây giờ quốc phong khai phóng, quý nữ đến Quốc Tử Giám học ngày càng nhiều, đợt năm nay đã có tận hai mươi lăm người, trong số bọn họ có vài người còn muốn thành nhà thi họa lớn, có một số lại muốn làm một nhà thơ ưu nhã, cũng có người muốn nghiên cứu sách cổ, nhưng đa số cô nương vẫn chọn con đường đi học sau đó khoác lên váy cưới, làm một phụ nhân hiền thục giúp chồng dạy con, trở thành một người bình thường như thế...
Nhưng mà, không có cô nương nào đi trên con đường mà Khương Nhan đi.
Không phải không dám, mà là không thể.

Từ sau khi Trương thái hậu ngã bệnh qua đời, trong triều tuy đồng ý nữ tử nhà quan học hành trong Quốc Tử Giám, lại ra lệnh cấm nữ tử nhập sĩ làm qua, cảnh ba người ban đầu viết thư đề cử Khương Nhan tham gia thi hương tựa như hoa phù dung sáng nở tối tàn, dán chặt trong kí ức.
Đang nghĩ ngợi, bỗng một giọng nói đánh đứt suy nghĩ của nàng.
“Tiên sinh, xin hỏi đọc sách có tác dụng gì ạ?” Người nói là nữ sinh ngồi hàng cuối bên cửa sổ, phỏng chừng mười bốn mười lăm tuổi, đôi mắt sinh động giảo hoạt, cả người được phủ một lớp nắng ấm áp, tựa như tinh linh sinh ra từ trong ánh sáng.

Nàng cười hỏi, “Nữ sinh trước đây đa phần đều đã gả cho người ta, người có thể vào hàng ngũ thánh hiền ít ỏi chẳng được bao người.

Nếu là sớm phải gả đi, chúng ta tại sao phải phí công đến đây đọc sách chứ?”
Khương Nhan nhận ra nàng, đó là con gái của Hàn Tây đại học sĩ của Văn Uyên Các, Hàn Mạn Lâm.

Lúc nhìn thấy nàng, Khương Nhan bỗng nhớ đến mình của mười một, mười hai năm trước.

Tiếng đọc sách xung quanh nhỏ dần, hơn hai mươi thiếu nữ non nớt đưa mắt nhìn Khương Nhan, chờ đợi câu trả lời.
Khương Nhan phì cười, đôi mắt vừa chuyển, nói: “Ta kể một câu chuyện cho các ngươi nghe.”
Nàng dạy học không cứng ngắc như Sầm tư nghiệp, mà thích từ những câu chuyện khác để dẫn vào, để học trò có thể từ đó mà tự ngộ ra.

Quả nhiên, vừa nghe có chuyện kể, các nữ sinh đều ngồi ngay ngắn, nít thở chờ đợi.
“Trong《Đường thi ký sự》từng có lời ký ghi, một vị thi nhân họ Trương của triều Đường say rượu quay về trong đêm, gặp phải kẻ xấu, muốn uy hiếp tiền tài của ông.

Nhưng tiền của Trương thi nhân đều đã tiêu trong quán rượu rồi, trên cả người đều không có một văn tiền, lại không thể hô cứu, sợ kẻ xấu hung ác kia sẽ giết người diệt khẩu, thế phải làm sao đây?”
Các nữ sinh nghe đến tập trung, liên tục lắc đầu, đến hơi thở cũng bắt đầu khẩn trương lên.
Khương Nhan nín cười.

Từ sau khi làm quan tiến sĩ của nữ học quán, Khương Nhan liền càng lúc càng thích chức quan này, có thể thoải mái trêu chọc những học trò nhỏ tuổi vô tri này, có thể gạt các nàng đến đờ cả người, vô cùng thú vị.
Dừng chút, nàng lấp lửng, tiếp: “Dưới tình thế khẩn cấp, Trương thi nhân cố gắng trấn định nói: ‘Ta là thánh thơ Trương Kí’.

Kẻ xấu nghe xong, vô cùng kinh ngạc bảo: ‘Nghe danh thánh thơ Trương Kí đã lâu, thế, không cần cướp giật, cứ thế đi đi.’ Dứt lời, kẻ xấu kia liền vái lạy, thả Trương Kí quay về.

Các ngươi xem, tác dụng của đọc sách chính là ở đây.”
Khương Nhan giả giọng Trương Kí ưu nhã cùng với giọng thô quánh của kẻ xấu mô phỏng rất sống động, các thiếu nữ nghe nửa hiểu nửa không, đều cười rộ lên.
Không lâu sau, giọng đọc sách lại liên tục vang lên, so với trước đó càng thanh thúy nghiêm túc hơn.
Khương Nhan vô cùng hài lòng, chắp tay đi lên bục giảng phía trước, định ngồi xuống nghỉ ngơi một lúc, uống một chung trà thơm.
Nào biết vừa ngồi xuống, liền nhìn thấy một chiếc đầu nhỏ ngoài ô cửa chạy ngang qua, búi tóc nhỏ xiêu xiêu vẹo vẹo trùm một chiếc khăn lông xanh mực.

Khương Nhan nhướng mày, nhàn hạ nhìn ra ngoài cửa, lòng nghĩ đa phần là tiểu tử Phù Tư Ngạn kia lại lén lút trốn ra ngoài chơi rồi.
Quả nhiên không sai, chiếc đầu nho nho kia chậm rãi trốn dưới ô cửa sổ, giống như ngồi xổm xuống, sau đó, đôi tay nhỏ như bạch ngọc, ngó sen từ bệ cửa vươn ra, đặt một bó hoa đế nữ vừa hái lên, lại đưa một ngón tay chỉ chỉ hoa trên bệ cửa, lại chỉ chỉ hướng của Khương Nhan, tỏ ý hoa này là tặng cho nàng.
Bó hoa đế nữ rực rỡ xinh đẹp kia nhìn rất quen.

Nếu nhớ không lầm, cả Quốc Tử Giám này chỉ có hai chậu mà Sầm tư nghiệp trồng, hơn nữa còn vô cùng trân quý...
Hay lắm, Cún Con lại tạo nghiệt rồi.

Hôm nay không che chở nó, để cha nó giải quyết, chắc chắn sẽ bị Sầm tư nghiệp mắng xối xả.
Trong lòng tính toán xong mọi thứ, Khương Nhan chậm rãi chắp tay đứng dậy, bước ra ngoài học quán liền nhìn thấy Cún Con đang dán sát tường di chuyển, lúc đứng thành chữ ‘|’, lúc lại đứng thành chữ ‘人’...
“Phù Tư Ngạn, đứng yên.” Khương Nhan nheo mắt, nhẹ tênh gọi.
Phù Tư Ngạn lập tức không nhúc nhích, ngẩng đầu nhìn nàng: “Nương!”

Bé trai sáu bảy tuổi, tựa như điêu khắc từ bạch ngọc mà thành vậy, da trắng môi đỏ, mi mắt như mực, cười lên khóe môi cong cong, đôi mắt cong cong sinh động hoạt bát, đây rõ ràng là phiên bản nam của ‘Tiểu Khương Nhan’.

Ổ Miên Tuyết không ngừng cảm thán, nhóc con này lớn thêm bảy tám tuổi nữa, nhất định là một đại họa thủy của Kinh Sư.
“Hoa hái từ đâu?” Khương Nhan hỏi.
Phù Tư Ngạn lắc lắc đầu không trả lời, ánh mắt lơ đãng.
Khương Nhan kéo dài giọng nói: “Con còn nhỏ, mà ánh mắt cũng chuẩn lắm, lại chọn trúng chậu hoa Sầm tư nghiệp quý nhất.”
“Tiên sinh bớt giận, Tư Ngạn không có ý hái hoa của Sầm tư nghiệp đâu, mà là hai người Trình An và Tưu Thủy lúc nghịch ngợm bất cẩn làm vỡ một chậu hoa đế nữ.

Dù sao hoa cũng đã gãy rồi, nếu để nó khô héo cũng rất đáng tiếc, Tư Ngạn liền nói muốn tặng cho người!” Bỗng có một giọng thiếu niên trong trẻo truyền đến.

Khương Nhan quay đầu vừa nhìn, người đến lại là một thiếu niên mười hai mười ba tuổi.
Thiếu niên này còn nhỏ nhưng dáng người khá cao, mày kiếm mắt sao, khoác cả người quần áo của Thái Học Quán, vái lạy với Khương Nhan nói: “Học trò Lý Phục, bái kiến tiên sinh.”
Lý Phục, con trai của Lý Quảng Anh, năm nay mới vào làm học trò của Thái Học Quán.

Vì Lý Phục còn nhỏ, tính tình tốt, lại biết đọc sách, múa kiếm, nên trẻ con đều thích chơi với hắn, Khương Nhan bận giảng bài, liền để Phù Tư Ngạn giao cho hắn mang đi.
Khương Nhan bất giác cảm khái thời gian trôi nhanh, chớp mắt cái mọi thứ đều đã thay đổi, vừa chuyển mắt, đứa trẻ sơ sinh cả tay đầy máu trong chiến loạn đã trở thành một thiếu niên chi lan ngọc thụ rồi.
Hôm nay hai đứa con gái của Ổ Miên Tuyết đến Quốc Tử Giám chơi, con trai Trình An của Trình Ôn cũng đi theo thêm náo nhiệt, thế là bốn hỗn thế ma vương chơi cùng nhau, không ầm ĩ đến trời chao đất đảo sẽ không ngừng tay, chỉ đánh vỡ một chậu hoa xem như là vô cùng may mắn rồi.
“Lý Phục, đưa nó đến chỗ của Sầm tư nghiệp, đánh mắng tùy ý.” Khương Nhan cười như không cười nói, “Bảo cha nó đến giải quyết.”
“Nương, đừng mà!” Phù Tư Ngạn méo miệng, đôi mắt như mực dâng lên một tầng sương nước, trông vô cùng đáng thương, hít nước mũi nói, “Con không muốn gặp cha! Cha sẽ chém chết con mất!”
Khương Nhan nói: “Yên tâm, hổ dữ không ăn thịt con.”
Phù Tư Ngạn kiên trì nói: “Cha sẽ dùng ánh mắt chém chết con!”
Thấy các thiếu nữ trong học quán đều ló đầu nhìn ra ngoài, Khương Nhan cười xua tay nói, “Đi đi...Đừng giả vờ nữa Phù Tư Ngạn, con chỉ cần ngoan ngoãn nghe lời bằng một nửa Trình An nương đã thắp hương cảm tạ trời cao rồi! Lý Phục mau dẫn nó đi!”
“Vâng, tiên sinh.” Lý Phục lại chắp tay, ngồi xổm xuống xoa đầu Phù Tư Ngạn nói, “Tư Ngạn, đừng quấy rầy tiên sinh giảng bài, chúng ta rời khỏi trước.”
Phù Tư Ngạn hô cứu mạng, bảo ‘Ông kẹ bắt cóc con nít rồi’...Bị Lý Phục vác lên vai đi mất.
Thế giới bỗng nhiên yên tĩnh, Khương Nhan rất tự trách: “Ta sao lại sinh ra thằng nhóc nghịch ngợm như thế này chứ?” Ngược lại bỗng quên mất bản thân lúc còn nhỏ, e là so với cún con Phù Tư Ngạn còn nghịch ngợm hơn.
Buổi chiều tan học, ngày mai chính là ngày nghỉ, có thể được nghỉ hai ngày, Khương Nhan kiểm kê xong sách vở bút mực liền xoay người đến sảnh Bác Sĩ bên cạnh đón Phù Tư Ngạn.

Vừa đến cổng nguyệt động, liền nhìn thấy trong đình viện trước sảnh Bác Sĩ, một bé gái tầm tám tuổi, buộc tóc đuôi ngựa, nhướng mày, anh khí ngời ngợi, đang xắn tay áo biểu diễn dùng tay không chém gạch...
Quả nhiên không hổ là con gái của Ổ Miên Tuyết.

Từ lúc Khương Nhan nhìn thấy Ổ Miên Tuyết có thể một tay vác được đại đao bằng đồng xanh, đối với việc con gái nàng ấy có thể tay không chém gạch, lồ ng ngực đỡ đá to gì đó đương nhiên không thấy lạ rồi.
Mà bên cạnh, có Ngụy Nam Khê năm tuổi cùng Trình An sáu tuổi đang ầm ĩ đòi Lý Phục dẫn bọn họ đi đào ổ kiến.

Ma ma đang cõng một bé gái nhỏ tuổi, bé gái kim chi ngọc diệp, cả người mặc quần áo sang trọng, tựa như quý khí sinh ra từ trong cẩm tú, đang bục lên vai ma ma, nũng nịu gọi: “Khương tiến sĩ~”
“Bảo Vinh công chúa, ngươi cũng đến rồi!” Mắt Khương Nhan liền sáng lên, vô cùng yêu quý tiểu công chúa xinh đẹp búi hai tóc, trắng nõn như ngó sen này, đưa tay hỏi, “Vi thần có thể bế điện hạ không?”

“Có thể ạ!” Bảo Vinh công chúa gật đầu, dang tay sà vào lòng Khương Nhan, thuận thế dùng cánh tay nhỏ ôm lấy cổ Khương Nhan, vẫn nũng nịu nói, “Lâu rồi không gặp, Bảo Vinh nhớ Khương tiến sĩ lắm~”
Trong lòng Khương Nhan liền mềm nhũn.
Ngụy Nam Khê cùng Trình An nhìn thấy, cũng không thèm để ý đến ổ kiến nữa, ném gậy gỗ vội vã chạy đến nói: “Con cũng muốn bế! Con cũng muốn bế!”
Khương Nhan bế đứa này không lo được đứa nọ, trong lúc vô cùng ầm ĩ, bỗng nhìn thấy cổng lớn của sảnh Bác Sĩ từ trong đẩy ra, sau đó, Phù Ly mặc Phi Ngư phục dẫn Phù Tư Ngạn thành thật, ngoan ngoãn như gà con bước ra.
Những năm qua, Phù Ly vẫn tuấn lãng bức người như thế, chỉ là gương mặt càng thêm thành thục, trầm ổn hơn, đi sang hướng kia, lúc này đám nhóc con đang ầm ĩ bỗng im bặt, lấy Phù Ly làm tâm mà cách xa một trượng xa.

Đến cả Bảo Vinh công chúa trong lòng cũng rụt vai lại, đem mặt vùi vào trong lòng Khương Nhan.
Khương Nhan cười với Phù Ly, đem Bảo Vinh công chúa trả lại cho ma ma.

Nàng hỏi Phù Ly: “Sầm tư nghiệp không giận chứ?”
“Lệnh ta đem con trai về nhà, trong vòng ba tháng không được đặt chân vào Quốc Tử Giám nữa.” Phù Ly buông cổ áo sau của con trai ra, để cậu nhóc tự đứng vững, giọng tuy lạnh nhưng lúc nhìn thấy Khương Nhan liền trở nên ấm áp.
“Hẳn là phải khẽ tay, diện bích rồi.” Khương Nhan nhéo tai Phù Tư Ngạn, cười nói.
Trước mặt cha, hỗn thế ma vương Phù Tư Ngạn yên tĩnh như gà con, không dám thở mạnh.
Cả nhà bước ra ngoài cổng Quốc Tử Giám, liền đi về hướng nhà mình.

Phù Ly nắm tay Khương Nhan, phu thê hai người hệt như lúc còn là thiếu niên nắm tay đi cạnh nhau, nghênh đón ánh tịch dương nồng lệ, một văn một võ, một nhu một cương, lại trông hòa hợp phá lệ.
“Mệt không?” Phù Ly hỏi.
“Vẫn ổn.” hương Nhan hỏi, “Còn chàng?”
“Vẫn ổn.” Phù Ly đáp.
Bóng dáng nho nhỏ của Phù Tư Ngạn đi theo đằng sau, nhìn chằm chằm cha nương nắm tay nói chuyện, mình lại một mình cô đơn, lẻ loi, bất giác vô cùng buồn bã, chạy lên nắm lấy tay nương, lại bị ánh mắt của cha đóng đinh tại chỗ.
“Đôi phu phụ đằng trước, hai người đã đánh rơi con mình trên đường rồi!” Phù Tư Ngạn giận dỗi trách.
Khương Nhan bỗng bừng tỉnh, làm ra vẻ ‘hóa ra con vẫn ở đây’ nói: “Ôi chao, lo nói chuyện cùng chàng, suýt nữa quên mất cún con rồi.”
Nghe nào, nghe nào...Phù Tư Ngạn bi thương nghĩ: Có ai làm cha nương như thế không?
“Được rồi, đừng làm loạn, con không hơn cha con đâu.” Khương Nhan đưa tay nắm lấy tay Phù Tư Ngạn, cười nói, “Hai cha con đều khiến người ta bận lòng.”
Một người khiến nàng bận lòng ban ngày, một người khiến nàng bận lòng ban đêm.
Được bàn tay mềm mại của nương nắm lấy, Phù Tư Ngạn mới hài lòng cong môi, đôi mắt cong lên như hồ ly, nghiêng người nhảy qua vũng nước bên cạnh.

Dưới hoàng hôn, cả nhà ba người hóa thành bóng cắt hài hòa.

Nguyễn Ngọc ngã một cơn bệnh nặng, khi tỉnh lại không nhớ được gì.
Ban đầu còn cho rằng mình ngã từ trên cao xuống, tại sao lại hôn mê lâu như thế, đây đã là một vấn đề rất lâu không có lời giải đáp, tất cả mọi người đối với chuyện này đều vô cùng kín kẽ, bao gồm cả người nhà cùng bạn thân nhất của nàng...
Thỉnh thoảng phụ thân nhìn nàng, trong mắt lại mang theo tia áy náy khó giấu, hệt như là có chuyện có lỗi với nàng vậy.

Nguyễn Ngọc không biết sự áy náy của phụ thân từ đâu mà ra, nàng cũng rất tinh tế không truy hỏi, để tránh chạm vào chuyện đau lòng của ông.

Chẳng qua, chuyện này đều không hề quan trọng, nàng vẫn có một gia đình hoàn chỉnh, cùng một đám bạn đáng yêu.
Nguyễn Ngọc cảm thấy mình rất hạnh phúc, có thể có bạn thân như A Nhan và A Tuyết, hai người họ trước giờ đều không chê bai mình hướng nội, cứng ngắc như khúc gỗ, đối xử với mình còn thân hơn tỷ muội ruột.
Nguyễn Ngọc thật sự cảm thấy mình là người may mắn nhất thiên hạ này.
A Nhan là người mà Nguyễn Ngọc sùng bái.

Nàng là thám hoa tự tin, tiêu sái, dùng bút vượt qua bao nhiêu khó khăn, giữ chức biên tu trong Hàn Lâm Viện, tài học còn khiến cho không biết bao nhiêu nam tử tự trách không bằng.

Thỉnh thoảng, Nguyễn Ngọc sẽ thấy nàng khoác quan bào đội mũ quan, tinh thần phấn khởi vùi trong đại dương sách mực, cảm thấy nàng so với ánh nắng tháng sáu còn chói mắt hơn.
Lúc Tiết gia bị tra xét cách chức, Khương Nhan so với ai đều vui vẻ hơn, kéo Nguyễn Ngọc uống rượu, thì thầm nói với nàng: “A Ngọc, ngươi phải nhớ kĩ hôm nay, nhớ kĩ kết cục của những kẻ ác này.” Lúc ấy, trong mắt Khương Nhan có ánh sáng, nói không rõ là phản chiếu sao trời hay là ánh lệ lấp lánh.
Nguyễn Ngọc có cái hiểu có cái không.
Nàng không nhớ gì về Tiết gia, chẳng qua Khương Nhan vui nàng cũng vui, vì Khương Nhan là người đối xử tốt nhất với nàng từ sau khi nàng tỉnh dậy.
“A Nhan, ngươi tại sao muốn làm quan?” Có một ngày nọ, Nguyễn Ngọc không nhịn được tò mò hỏi, “Ta thấy ngươi và Phù Ly tình sâu ý hợp, nếu không thi cử, không làm quan, hai người hẳn có thể thành thân rồi chăng?”
Khương Nhan ngẩn người, cười đáp: “Vì công chính đạo nghĩa, cũng vì lương tâm của mình...Ban đầu có một chuyện, ta không làm được.”
Là chuyện gì? Khương Nhan không đáp.
Thế giới này luôn chứa đầy những bí ẩn thiện ý, ví dụ như Khương Nhan, ví dụ như Trình Ôn.
Gặp được Trình Ôn là một chuyện ngoài ý muốn, đêm đó là đêm động phòng hoa chúc của Ổ Miên Tuyết và Ngụy Kinh Hồng, dưới biển đèn trong sân Ngụy phủ, một cây bút lông lăn đến bên chân nàng, trạng nguyên trẻ tuổi tuấn tú đứng cách nàng năm bước nhìn nàng, hệt như một mộng cảnh vụn vặt mỹ lệ, muốn đến gần lại sợ đến gần.
Đêm nọ, Nguyễn Ngọc nhớ đôi mắt ưu buồn của hắn, sau đó mỗi lần nghĩ đến, trong lòng lại hệt như nhét đầy bông gòn mang tên ‘ký ức’, bỗng khuếch tán bi thương không tên.
Duyên phận vẫn là một thứ gì đó rất kì diệu, lần nữa gặp lại đã là hai tháng sau.


Nàng ở trong cung lạc đường, Trình Ôn hệt như thiên thần giáng trần xuất hiện sau lưng nàng, nụ cười ôn hòa mang theo rất nhiều ngỡ ngàng, nói: “Tại hạ là Trình Ôn phủ Chiêm Sĩ.

Cô nương...lạc đường ư?”
Trình Ôn thật sự là một người rất dịu dàng.

Hắn khi đứng dưới ánh mặt trời so với ban đêm càng thêm chói mắt hơn, cũng đẹp mắt hơn, ánh sáng ngày thu rửa sạch đi ưu buồn cùng âm u trong mắt hắn, chỉ còn lại ý cười nhàn nhạt, hỏi nàng đang đỏ bừng mặt: “Nguyễn cô nương muốn đi đâu?”
“Hàn, Hàn Lâm Viện, tìm A Nhan.” Nàng nghe thấy giọng mình nhỏ như kiến kêu vậy.
Trình Ôn gật đầu, xoay người dặn dò quan lại phủ Chiêm Sĩ hai tiếng, lần nữa ước ra cổng, tỏ ý không để tâm đứng trước bậc thềm nói với nàng: “Đừng sợ, Nguyễn cô nương, ta đưa nàng đi.”
Giọng hắn khiến nàng cảm thấy an tâm, mang theo một tia ôn hòa gần gũi.
Trong đêm ấy, Nguyễn Ngọc nằm mơ.
Trong mơ rất mơ hồ, hệt như trong sương mù nhìn thấy hoa, có một thư quán rất rộng, các nho sinh mặc nho phục trắng tinh đi lại trong thư quán, nhưng không nhìn rõ mặt.

Nàng trong mơ nhìn thấy một cây bút lăn đến bàn mình, giọng Trình Ôn thấp thấp vang lên: “Đa tạ Nguyễn cô nương.”
Giọng nói khàn khàn ẩn nhẫn, không trong trẻo ôn hòa như bây giờ.
Nàng còn mơ được rất nhiều cảnh vụn, thật thật giả giả không phân biệt được, nhưng dường như chỉ cần nơi có Trình Ôn xuất hiện, hắn sẽ nhìn nàng gọi một tiếng: “Nguyễn cô nương.”
Bất kể trong mơ xuất hiện bao nhiêu người, bất kể Trình Ôn trong mơ đang làm gì, chỉ cần nhìn thấy nàng, hắn vĩnh viễn mở miệng gọi tên nàng...
Tỉnh mộng, trong lòng đầy rối rắm.
Cuối năm, hoàng đế băng hà, cả phủ Ứng Thiên đều bao trùm một mảng nặng nề, đến cả tiết thượng nguyên cũng trải qua vô cùng buồn bã.
Ổ Miên Tuyết sau khi thành thân liền quay về Thương Châu, Khương Nhan đến phủ Lâm Thao thăm người thân, Nguyễn Ngọc cùng tỷ muội trong nhà không thân, vô cùng nhàm chán, đành rủ Triệu ma ma cùng nhau lên phố đi dạo, nào ngờ trên phố lại gặp một nam nhân kì lạ.
Nam nhân đó trắng trẻo thanh tú, trên môi có một nốt ruồi nhỏ sinh động vô cùng, nhưng mắt lại đo đỏ, hệt như vừa khóc vậy.

Nhưng hắn không khóc, chỉ đứng trước mặt Nguyễn Ngọc, rất khẩn trương lại dè dặt hỏi thăm: “Nguyễn cô nương, nàng đã khỏe hẳn rồi?”
Nguyễn Ngọc có chút chần chừ, không nhớ ra hắn là ai, chỉ đành quay đầu nhìn Triệu ma ma.
Triệu ma ma không vui nhìn vị cẩm y công tử này, lạnh mặt nói: “Tạ nhị công tử, tiểu thư nhà lão sau khi khỏi bệnh không nhớ gì cả.

Vốn cùng công tử bèo nước gặp nhau, nếu đã quên rồi, thì không cần làm phiền nhau làm gì.”
“...Quên rồi?” Tạ nhị công tử dường như bị công kích nặng nề, đôi mắt lại đỏ hơn, nghẹn lại hồi lâu mới nhìn Nguyễn Ngọc, khó khăn mở miệng nói, “Nguyễn cô nương, ta họ Tạ, tên Tiến, chúng ta từng...”
“Đủ rồi, Tạ nhị! Người ta đã không nhớ chuyện trước đây rồi, ngươi còn dây dưa làm gì?” Bên cạnh Tạ Tiến có một công tử cao gầy không vui nói, “Dây dưa bịn rịn làm gì chứ? Đừng nói cha ngươi không động ý, ta sớm đã thấy các ngươi không xứng rồi.”
Nguyễn Ngọc mơ hồ, có chút sợ từ ‘không xứng’ cùng ‘dây dưa bịn rịn’ trong miệng họ là chỉ gì đó.
Nàng lùi về sau một bước, nói với Triệu ma ma: “Ma ma, chúng ta về nhà thôi.”
Thấy nàng phản ứng như thế, Tạ Tiến mở miệng, dường như muốn nói gì đó, nhưng lời còn chưa nói, lại bị một giọng nói quen thuộc xen ngang, nói: “Tạ nhị công tử, khéo quá.”
Tạ Tiến và Nguyễn Ngọc đều nhất thời ngây người, theo giọng nói nhìn sang, chỉ thấy Trình Ôn cả người mặc thường phục, tay rộng, nhạt màu, trong dòng người thong dong đi đến, đứng bên cạnh Nguyễn Ngọc, không lộ ra sơ hở: “Ngươi cũng tìm Nguyễn cô nương à, có chuyện gì sao?”
Một chữ ‘cũng’, thầm ám chỉ Nguyễn Ngọc đã có hẹn sẵn, không tiện ở lâu với Tạ Tiến.
Quả nhiên, ánh mắt Tạ Tiến tối dần, miễn cưỡng cười nói: “Không có gì, chỉ là ngẫu nhiên gặp Nguyễn cô nương, chào hỏi thôi...Các ngươi nói chuyện đi, ta đi trước đây.”
Tạ Tiến đi rồi, Nguyễn Ngọc nhìn người đàn ông dịu dàng như nước, thấp giọng nói câu ‘Đa tạ’.
“Đừng khách khí.” Giọng Trình Ôn vẫn mềm mại như thế, cười khiêm tốn.
Nguyễn Ngọc cũng rất lâu sau mới biết được, sự khiêm tốn của Trình Ôn bắt nguồn từ đâu.
Trạng nguyên có một gia thế bần hàn bất hạnh, phụ thân qua đời sớm, muội muội bệnh chết, mẫu thân yếu ớt nhiều bệnh, hai mươi năm trước đều là giãy giụa trong bùn lầy.

Hắn từng bước từng bước từ vực sâu bò lên đ ỉnh cao, cẩm y hoa phục cũng là để che giấu đi cả người thương tích.
Nguyễn Ngọc cảm thấy, trong lòng hắn nhất định có một vết sẹo rất sâu, đau tận xương tủy ngày đêm dày vò hắn, khiến hắn không thể thật sự sống vui vẻ...Có lẽ, nụ cười bên khóe môi hắn, chỉ là vì trong lòng đang chảy lệ.
Đêm Khương Nhan thành hôn, Trình Ôn nói đưa nàng về nhà.
Nguyễn Ngọc chần chừ không đáp.

Không biết tại sao, từ sau khi tỉnh dậy nàng càng sợ tiếp xúc với nam tử trong đêm, sợ đến răng lợi đều run rẩy.

Đối mặt với Trình Ôn, nàng tuy không biết tại sao lại sợ hãi nam tử xa lạ như thế nhưng vẫn có chút hoảng hốt.
“Triệu ma ma...đang trên xe ngựa chờ ta.” Nguyễn Ngọc nhỏ giọng nói, không dám nhìn vào mắt Trình Ôn.
Trong dự liệu, Trình Ôn tốt tính gật đầu, cười nói: “Thế được, Nguyễn cô nương cả đường cẩn thận nhé.”

“Ừ, chàng cũng vậy.” Khoảnh khắc Trình Ôn xoay người, trong lòng Nguyễn Ngọc chợt căng thẳng, không biết tại sao lại gọi hắn lại.
Bước chân của thanh niên lẻ loi kia thoáng khựng lại, có chút ngạc nhiên quay người nhìn nàng, dịu giọng hỏi: “Còn có việc gì ư, Nguyễn cô nương?”
Tiếng cười của khách khứa mơ hồ truyền đến, dưới đèn lồ ng của Phù phủ, gương mặt của Nguyễn Ngọc ửng đỏ, tựa như hoa mai trên tuyết, ngón tay khẽ chỉ bên hông Trình Ôn: “Cái kết này của Trình công tử, rất đẹp.”
Vừa rồi mặc kệ tất thảy gọi Trình Ôn lại, lúc hoàn hồn liền cảm thấy lúng túng, vừa khéo nhìn thấy kết đỏ bên hông hắn, liền mượn cớ tìm chủ đề nói.

Nào ngờ Trình Ôn nghe xong, đôi mắt bình lặng bỗng sáng lên, hắn đưa tay sờ kết đỏ bên hông, hồi lâu mới cười nói: “Nếu Nguyễn cô nương thích, hôm khác, sẽ dạy nàng làm.”
Không bao lâu, Trình Ôn quả nhiên hẹn dạy nàng thắt kết.
Đây là lần đầu tiên Nguyễn Ngọc hẹn riêng nam tử gặp mặt, khẩn trương đến lòng bàn tay cũng phát bỏng.

Giữa hồ lành lạnh, sóng nước phản chiếu bóng lưng của Trình Ôn, rất nhẫn nại bện kết cho nàng xem một lần, dây thô đỏ rực giữa ngón tay hắn thoăn thoắt, lộ ra vẻ rung động lòng người nói không thành lời.
Tim Nguyễn Ngọc đập thình thịch loạn nhịp, cả người không yên, nên học không vào, Trình Ôn lại không nóng vội, chỉ là dạy nàng hết lần này đến lần khác, không hề chê phiền.
“Chỗ này không đúng.” Trình Ôn đưa tay nắm lấy bước bện dây đỏ bị sai của nàng, ngón tay khẽ lướt qua đầu ngón tay nàng, hai người đều run rẩy.
Nguyễn Ngọc thoáng cái đỏ bừng mặt, sau lưng đổ đầy mồ hôi.

Trình Ôn nhận ra gì đó, vội rút tay về nói: “Sợi dây hẳn phải xuyên từ dưới lên.”
Nguyễn Ngọc gật đầu, hận không thể vùi đầu xuống đất, mười ngón tay vô cùng run rẩy.
Một cái kết tốn rất nhiều công phu mới bện xong, Nguyễn Ngọc thở dài một hơi, mím môi xấu hổ cười, thấp giọng nói: “Đẹp quá, có thể tặng A Nhan rồi!”
Nghe xong, Trình Ôn dần thu lại nụ cười.

Hồi lâu, hắn lắc đầu thở dài: “Cái kết này, không thích hợp dùng để tặng bạn bè.”
“Hả...” Nguyễn Ngọc ngây ngô hỏi, “Tại sao?”
Trình Ôn không đáp, chỉ là nụ cười nhuộm vài phần đắng chát.

Nhưng hắn che giấu rất tốt, rất nhanh liền lấy lại tinh thần nói: “Ta dạy nàng cách bện kết khác, nàng học xong hẳn tặng cho Khương cô nương.” Nói rồi, hắn khẽ lấy kết đồng tâm không hoàn mỹ trong tay Nguyễn Ngọc, thăm dò nói, “Cái này cho ta, xem như là quà tạ sư, được không?”
Dáng vẻ e dè cẩn thận như thế, Nguyễn Ngọc sao nỡ nhẫn tâm từ chối chứ? Khẽ gật đầu, nàng lần nữa nhìn thấy ý cười bên môi Trình Ôn.

Hắn rất cẩn thận nắm lấy kết của Nguyễn ngọc trong lòng bàn tay, hệt như đang nâng niu vật trân quý hiếm có nào đó, sau đó, hắn lại cởi lấy kết bên hông mình, đưa cho Nguyễn Ngọc nói: “Thế xem như là quà đáp trả, ta nhận quà của nàng, đương nhiên cũng trả nàng một cái.”
Nguyễn Ngọc cầm lấy kết của Trình Ôn, tựa như đang nắm lấy quả tim đỏ tươi đang đập thình thịch.
Cũng trong giây phút rung động đó, nàng bỗng hiểu ra sự nhớ nhung cùng rối rắm không tên của mình đối với Trình Ôn từ đâu mà đến...Nàng hình như, thích nam tử cô độc mà dịu dàng này rồi.
Đó vốn là một ngày vui vẻ - nếu như không nghe thấy lời bàn tán của tỷ muội sau hòn nam bộ.
“...Muội ấy gần đây hình như gần đây rất thân với Trình Ôn.” Là giọng của đại tỷ.
“Trình Ôn? Công tử nhà nào thế?” Nhị tỷ nghi hoặc hỏi.
“Còn ai nữa? Là người dựa vào Tiết gia mà thăng chức ấy! Cũng thật giỏi giang lắm, lợi dụng Tiết gia xong, liền có thể một bước lên trời, khiến cho Tiết gia kẻ chết người điên, hắn lại bình thản bước lên mây xanh như không có chuyện gì! Độc ác!” Đại tỷ cười lạnh nói, “Chẳng qua, Nguyễn Ngọc bị làm ô danh lại bị từ hôn, vốn không ai dám cưới, dâng cho Trình Ôn ngược lại cũng là tạo hóa của muội ấy rồi, chỉ là đừng liên lụy đến Nguyễn gia...Gã điên Trình ôn kia, chuyện gì mà làm không ra chứ?”
Sau đó, các tỷ muội nói gì nữa, nàng đều không nghe thấy.

Gương mặt nàng ngỡ ngàng, quả tim hệt như từ chín tầng mây rơi xuống bùn lầy, cả người lạnh đến hốt hoảng.
“Là thật sao?” Sắc mặt Nguyễn Ngọc vỡ vụn, thoáng cái nhìn vào Khương Nhan đang rót trà cho mình, run giọng hỏi, “A Nhan, những điều đại tỷ nói, là thật sao?”
Khương Nhan ăn mặc như phụ nhân trẻ tuổi, gương mặt trong trẻo xinh đẹp, đưa trà nóng cho chàng nói: “A Ngọc, ngươi thích Trình Ôn rồi.”
Giọng điệu chắc nịch.
Nguyễn Ngọc gắt gao nắm chặt ly trà, cúi đầu không đáp.
Hồi lâu, nàng cắn môi khó khăn nói: “Rõ ràng là...một người dịu dàng như thế...sao lại...làm chuyện quá đáng như thế?”
“A Ngọc, ta không cách nào bình luận Trình Ôn là tốt hay xấu, mà Tiết gia thật sự là đáng chết, khổ của Trình Ôn cũng là sự thật.” Khương Nhan an ủi nàng, “Đương nhiên, khó khăn của một người không thể trở thành lý do để người đó thoát thân.

A Ngọc, ngươi không ngại cứ gặp mặt Trình Ôn hỏi hắn đi, nghe thử xem cách nghĩ của hắn...Hãy nhớ, vĩnh viễn không thể từ miệng người khác để thấu hiểu một người.”
Nguyễn Ngọc vẫn chưa kịp hỏi Trình Ôn, hắn liền xảy ra chuyện.
Đứa con gái bị điên của Tiết gia – Tiết Vãn Tình, chờ ngoài phủ đệ Trình gia, dùng chủy thủ làm hắn bị thương.
Tiết Vãn Tình có bị bắt về quy án hay không, Nguyễn Ngọc không biết, nàng chỉ là mặc kệ tất cả, hệt như phát điên chạy đến Trình phủ, lúc nhìn thấy gương mặt Trình Ôn trắng bệch nằm trên giường, nước mắt nàng lập tức chảy xuống.
Không chỉ vì uất ức, mà càng vì mấy tháng nay suy nghĩ lung tung cùng lo lắng bị sợ.
“Bị thương chỗ nào rồi?” Nguyễn Ngọc vừa khóc vừa hỏi.
“Đã không còn việc gì.” Trong gian phòng trống trải, Trình Ôn cố gắng ngồi dậy, gương mặt nhợt nhạt cười, “Đừng khóc, Nguyễn cô nương.”

Hắn nói, “Ta không đáng nàng vì ta mà rơi lệ.”
Nguyễn Ngọc hỏi hắn chuyện Tiết Vãn Tình là như thế nào, Trình Ôn im lặng một lúc, cũng không hề giấu giếm.
“Muội muội ta, bạn...ta, đều là vì Tiết Duệ hại, phụ thân cũng vì Tiết gia mà qua đời, ta mang theo huyết hải thâm thù, liều mạng đọc sách, thi cử, là vì có một ngày có thể đích thân buộc Tiết gia chịu trách nhiệm trước pháp luật, để bọn họ nếm trải tất cả báo ứng.

Nhưng ta trước giờ bần hàn, sức quá yếu, dù đã làm quan cũng không thể động được Tiết gia trong triều thâm căn đế cố, cho nên lúc Tiết gia đề nghị đem con gái gả cho ta, ta...”
Nghe đến đây, Nguyễn Ngọc hít sâu một hơi, trên lông mi vương lệ, thì thầm hỏi: “Trình công tử...đồng ý rồi?”
Trình Ôn không đáp, chỉ nói: “Thế là ta tiếp cận bọn họ, hoàn thành cơ hội phục thù duy nhất.

Nguyễn cô nương, bọn họ nói cũng không sai chút nào, ta là kẻ hạ tiện, hèn hạ, là một kẻ ác tay đầy máu tanh, đến cả bản thân ta cũng không nhìn nổi mình.

Ta tuy không đính hôn với Tiết Vãn Tình, nhưng nói đến cùng, rốt cuộc là ta lợi dụng nàng ta, cho nên nàng ấy hận ta cũng đúng thôi.

Ban đầu nàng và ta là bạn học, ta lại vì gia cảnh bần hàn cùng nội tâm u ám mà không dám đến gần nàng, bây giờ ta hoàn thành việc phục thù của chính mình, cũng có vị trí cao hơn, lại mất đi tư cách có được nàng...Tay ta quá bẩn, biết rõ đến gần nàng là một loại bất kính, nhưng vẫn không nhịn được khao khát trong lòng.

Nàng xem, ta chính là tiểu nhân vừa ích kỷ vừa dơ bẩn.”
Đôi môi nhợt nhạt của hắn khẽ khép mở, không tiếc dùng từ tàn nhẫn nhất để hình dung bản thân, ánh mắt dịu dàng mà tuyệt vọng.
Nguyễn Ngọc chỉ biết khóc, nghiêng người, cổ họng như bị nghẹn lại không nói ra một chữ nào.
“Đừng khóc, Nguyễn cô nương.” Vành mắt Trình Ôn ẩm ướt, nhếch môi nói, “Người như ta, không đáng để nàng vì ta mà khóc.”
“Hãy sống cuộc sống vui vẻ của nàng nhé, đừng lại đến gần ta nữa, ta không nhìn thấy hi vọng.” Trình Ôn nói, “Ta cả người trong bùn lầy, là một kẻ bất hạnh.

Mà đời này của ta, cũng không muốn nàng lại gặp phải tai họa...Vì thế, là muốn mạng ta.”
“Chàng tặng ta kết đồng tâm, lại đổi lấy tim của ta...” Nguyễn Ngọc nắm lấy tay áo, từng câu từng chữ nghẹn ngào, “Ta làm sao có thể...quên chàng được.”
Trình Ôn khẽ mở to mắt, không tin được hỏi: “Nàng biết đó là kết đồng tâm?”
Nguyễn Ngọc dụi mắt, gật đầu, khóc nói: “A Nhan...đã nói cho ta nghe cả rồi.

Ta vốn muốn quên chàng, ta nói với mình, chàng rất xấu...Nhưng A Nhan nói, không thể từ miệng kẻ khác để hiểu một người.

Ta hẳn nên cho chàng một cơ hội giải thích, ta nghĩ rồi, nhưng không dám...Vừa nghe đến nàng bị thương, ta mặc kệ tất cả...”
Nàng không nói rõ, nhưng Trình Ôn vẫn hiểu cả.

Nghe đến hiểu rõ cả rồi.
Hắn lẳng lặng ngồi thẳng người, mặc kệ vết thương bên hông nứt toạc chảy máu, đôi môi run run hỏi: “Nguyễn cô nương, nàng có biết mình nói gì không?”
Nguyễn Ngọc như cũ gật đầu, đỏ mắt nói: “Trình công tử, chàng nói chàng mất đi tư cách có được ta...Chàng từng, từng thích...thích ta...”
Nàng không nói tiếp được nữa, gương mặt đỏ đến nhỏ máu, nhưng đôi mắt đo đỏ dũng cảm nhìn Trình Ôn, chờ sự quyết định của hắn.
“Ta thích nàng, rất thích.” Trình Ôn nói, “từ trong Quốc Tử Giám, nàng giúp ta nhặt bút lên, cũng nhặt lên một chút tôn nghiêm ít ỏi đến đáng thương của ta, từ giây phút ấy bắt đầu, nàng liền trở thành tia sáng duy nhất của ta.

Ta nhìn thấy nàng sẽ nhìn thấy hi vọng, mà có được nàng lại chỉ là vọng tưởng ngông cuồng.”
“Không phải như thế!” Nguyễn Ngọc muốn cười, lại không nhịn được mà òa khóc, “Ta rất vô dụng, không tốt như trong tưởng tượng của chàng, nhưng một câu này của chàng đã đủ rồi...”
Trình công tử, ta muốn thấy chàng cười.
Quá khứ của ta là một mảng trống rỗng, mà quá khứ của chàng lại là một mảng tối tăm, linh hồn khiếm khuyết của hai chúng ta ở bên cạnh nhau mới xem như hoàn chỉnh, như thế thật tốt, thật tốt.