Edit: Onion2109

Beta: Eimi.103

Trước Giao thừa một ngày, nhiệt độ ở Lương Thành lại giảm. Khí lạnh thấu xương, buốt da buốt thịt.

Lý Toản ở trong ký túc xá thu dọn đồ đạc. Anh cố ý đến vào ngày này là vì trong đội ít người, anh không muốn phải bận rộn chia tay.

Đồ của anh cũng không nhiều.

Ngoại trừ mấy bộ quân trang, quân hàm, quân hiệu, vài cuốn sách thì không có gì khác.

Mùa đông Lương Thành vừa ẩm ướt vừa lạnh, mấy ngày nay trời đều u ám, trong ký túc xá cũng bao phủ một lớp ánh sáng âm u mịt mờ. Chiếc áo lính chói sáng thiêng liêng trước giờ cũng mờ đi ít nhiều. Trên giường của anh là chăn nệm được gấp theo tiêu chuẩn.

Lý Toản lúc ra cửa thoáng nhìn lại rồi khóa cửa.

Trong hành lang, một cái bóng nghiêng tới, là Trần Phong. Anh biết Lý Toản sẽ chọn hôm nay để rời đội.

Anh rõ hơn những người khác, đứa nhỏ này rất ngang bướng, bây giờ rơi vào tình trạng như thế, tất nhiên không muốn để người ta trông thấy, cho dù là chiến hữu thân thiết nhất.

Trần Phong còn nhớ rõ lúc Lý Toản vừa mới đến trường quân đội, một học sinh mới mười tám tuổi, dáng dấp non nớt, tính tình không có gì đặc biệt, rất ôn hòa, gặp ai cũng ngại ngùng cười. Khi đó anh cảm thấy cậu không thích hợp trong quân doanh, thật không ngờ đứa bé kia có thể chịu được cực khổ, lại thông minh hiếu học. Làm người tác phong đứng đắn, trong lòng quang minh lỗi lạc. Thực chất bên trong tính cách ôn hòa là sự mạnh mẽ, có mục tiêu và lý tưởng để theo đuổi.

Càng về sau, anh càng chắc chắn, đứa nhỏ này trong tương lai tất thành người có tài.

Trước đây anh cũng không tiếc để Lý Toản đi Đông Quốc, đồng ý cho cậu, đơn giản là muốn cậu lập được chút công, trở về thuận lợi thăng quân hàm. Lần này thì tốt rồi, lập huân chương danh dự hạng nhất, nhưng lại…

Từ vụ nổ năm ngoái đã qua năm tháng. Những phương pháp trị liệu nào có thể dùng đều đã thử qua hết, những vị trí khác trên cơ thể Lý Toản đều đã phục hồi, chỉ có vấn đề về tai là không có cách nào giải quyết.

Từ một phương diện nào đó mà nói, cậu đã là một người tàn tật.

Trần Phong nghĩ như vậy, trong lòng hốt hoảng. Anh cũng sợ đứa nhỏ này sẽ không có tương lai.

Nhưng anh rất nhanh bỏ qua ý nghĩ xấu này, đi lên trước nắm lấy bả vai Lý Toản, nói: “Hồ sơ của cậu sẽ chờ để năm sau tái thẩm. A Toản, nếu cậu đồng ý, tôi sẽ nghĩ cách cho cậu làm một chức vụ trong quân…”

“Chỉ đạo viên.” Lý Toản nhẹ giọng ngắt lời, “Cha đã tới đón tôi, đang chờ ở cửa vào. Tôi đi trước.”

Trần Phong nín lặng. Biết rõ tính cách của Lý Toản, ở chỗ này lâu một chút sẽ càng thêm đau khổ.

Anh vỗ vai Lý Toản: “Về sau nếu có khó khăn gì, nhớ phải tìm đến lão chỉ đạo viên này nhé.”

Lý Toản cười ôn hòa: “Biết rồi.”

Lý Toản đeo ba lô quân dụng ra khỏi ký túc xá, nhìn không chớp mắt vào thao trường đã trải qua bao lần huấn luyện, lúc đến cửa chính lại thả chậm bước chân —— các chiến hữu của anh đều mặc quân trang, phân làm hai đội, đứng tư thế quân đội tiễn biệt anh.

Anh mấp máy môi, cười nhạt một tiếng, xuyên qua đám người.

“Cúi chào!”

Tất cả chiến hữu cùng nhau kính quân lễ.

Lý Toản từ trong đội ngũ đi qua. Đi đến cuối cùng mới quay lại, nghiêm, đáp lễ bằng tư thế nhà binh.

Ra cửa lớn, cha Lý tiến lên đón lấy hành lý của anh.

Lý Toản ngồi lên ghế phụ lái, thắt dây an toàn, quay đầu nhìn chỉ đạo viên cùng đồng đội của mình, vẫy tay tạm biệt.

Lúc lái xe rời đi, anh bình tĩnh thu lại ánh mắt, rồi lại nhìn qua kính chiếu hậu, chăm chú dõi theo, nhìn doanh trại ngày càng xa, cuối cùng biến mất không thấy gì nữa.

Anh ngửa đầu tựa vào lưng ghế, bàn tay che đi đôi mắt, khóe miệng run rẩy bị ép chùng xuống; mà hai hàng nước mắt, lăn vào bên thái dương.

...

Giao thừa ngày ấy, Nhiễm Vũ Vi tự mình xuống bếp làm mâm cơm tất niên.

Có điều tài nấu nướng của bà quá kém, canh gà nấu cũng không xong, thu quỳ(*) xào bị mặn, tôm to bị hấp đến quắt lại, thịt kho tàu không cho đường, cũng may canh cải trắng không làm sao. Mặt mũi bà có chút nuốt không trôi nhưng Tống Nhiễm không để ý, dù sao ăn gì cũng như nhau.

(*) Thu quỳ: thứ quỳ nở về mùa hè, hoa vàng phớt có năm cánh, giữa tím.

Sau ngày biết bệnh tình của Tống Nhiễm, thái độ của Nhiễm Vũ Vi thay đổi rõ rệt, từ hình tượng bà mẹ nghiêm khắc giờ tha thứ cho Tống Nhiễm rất nhiều, cũng không còn đưa ra nhiều yêu cầu với cô nữa. Vào ngày mùng một đầu năm ấy, bà có chút ho khan, tinh thần không tốt lắm nhưng vẫn lần đầu đưa Tống Nhiễm đi hội chùa. Chỉ là mới đi nửa đường nhưng bà chê dăm ba cái chùa chiền kia quá nhàm chán nên mua hộp mứt quả và bùa con hổ cho Tống Nhiễm rồi trở về nhà.

Nhiễm Vũ Vi trời sinh không nói mềm mỏng bao giờ, cũng sẽ không an ủi người ta; Tống Nhiễm cũng bài xích việc thành thật với người khác về vấn đề tâm lý của mình. Vì thế hai người đều tránh không đề cập tới chuyện bệnh tật lần này.

Nhiễm Vũ Vi rất cố gắng cho Tống Nhiễm không gian, không khiến cho cô khó chịu. Chỉ là tính cách một người không thể thay đổi một sớm một chiều, bản thân bà cũng đã rất kiềm chế rồi.

Tống Nhiễm cảm nhận được sự thay đổi của bà, nhưng không biết nói gì, cũng không biết làm thế nào.

Đường về ngày ấy, Nhiễm Vũ Vi đưa cô ra sân bay, hai người đều không nói lời nào.

Trong xe yên tĩnh chỉ có tiếng Nhiễm Vũ Vi thỉnh thoảng ho khan.

Tống Nhiễm nói: “Ngày mai mẹ đến bệnh viện kiểm tra đi, đừng cứ một mực lao vào làm việc.”

“Ừ.” Nhiễm Vũ Vi nói, “Con về Lương Thành cũng nhớ đi khám bác sĩ.”

“Vâng.”

Rốt cuộc không nói chuyện nữa.

Mãi đến lúc chia tay, Nhiễm Vũ Vi mới nói: “Không có chuyện gì đâu. Phải kiên cường lên.”

Nói xong, lại thêm một câu: “Tóc ngắn nhìn không đẹp, lần sau đừng cắt nữa.”

Tống Nhiễm không phản bác được.

Trên máy bay về thành phố, cô khốn khổ muốn chết, lại không ngủ được, giống như vô số những đêm trằn trọc khác.

Buổi tối trên máy bay, các hành khách đều đang ngủ.

Ánh sáng trong khoang máy bay lờ mờ, không gian yên ắng.

Cô ngồi ở chỗ của mình, trợn tròn mắt. Bỗng nhiên, không hề báo trước, mũi cô cay cay. Từ sau khi sinh bệnh, cảm xúc nói đến là đến. Cô có chút phiền muộn bản thân.

Chỉ có điều sau một giây cảm xúc đã tan đi. Cô lại bình tĩnh một cách khó hiểu.

Quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ máy bay, là màn đêm vô tận.

Cô im lặng ở chỗ ngồi suốt hai tiếng, máy bay cuối cùng cũng đáp xuống Lương Thành.

Các hành khách mỏi mệt đứng xếp hàng xuống máy bay. Lúc Tống Nhiễm đi đến cầu thang, khí lạnh ào đến, cơn gió lạnh lẽo ẩm ướt xuyên qua mấy lớp quần áo thấm vào da thịt xương cốt.

Cô che kín áo lông, co rúm lại đi ra ngoài.

Tống Nhiễm xuống cầu thang rồi đi đến hành lang hai mặt đều là cửa sổ kính sát đất. Ngoài cửa sổ là đêm tối vô biên, những ánh đèn từ máy bay trên bãi đáp lập lòe; bên trong cửa sổ là phòng chờ đèn đuốc sáng trưng, hành khách hoặc ngồi hoặc đứng, đi lại không ngớt.

Chỗ cách cô không xa có đám người đang xếp hàng đăng ký.

Vô tình thoáng nhìn qua, cô bỗng nhiên thấy một bóng hình quen thuộc.

Lý Toản mặc áo khoác màu tím, đứng bên trong hàng. Dáng anh cao, lưng thẳng tắp, khí chất nổi bật, rất làm người khác chú ý.

Đèn trong phòng chờ máy bay sáng như ban ngày, chiếu vào gương mặt tuấn tú của anh. Trông anh trầm tĩnh, như có chút gì đó không quan tâm, theo hàng tiến lên từ từ.

Tống Nhiễm im lặng mấy giây như có chút do dự. Nhưng chỉ ngay sau đó, nội tâm cuồn cuộn cảm xúc phá tan hết thảy, cô kéo hành lý chạy trở về, chạy đến cuối hành lang, cách một tấm kính gọi anh: “A Toản!”

Anh không có nghe thấy, cũng không nhìn về phía này, yên tĩnh tiếp tục đi tới.

“A Toản!” Cô cuống đến mức dùng tay gõ vào mặt kính.

Cửa kính ở sân bay rất dày, Tống Nhiễm trông thấy phía trước các hành khách đang trò chuyện, cười đùa.

Tất cả đều im ắng —— đây là kính cách âm.

Trong lòng cô lạnh toát, há miệng nhưng không phát ra được âm thanh.

Cô dán sát vào cửa sổ kính sát đất, cứ như vậy lẳng lặng ngắm nhìn anh, nhìn anh đi từng bước nhỏ tiến lên, phía trước anh chỉ có bốn người.

Có người trong hàng nhìn thấy cô, vẻ mặt khó hiểu nhưng cũng không biểu lộ quá rõ ràng.

Tống Nhiễm thở hổn hển, hơi thở nóng làm mờ đi tấm kính, cô cuống quít lấy tay áo lau thì thấy phía trước anh chỉ còn lại hai người.

Môi cô run rẩy, cái mũi lại cay cay như muốn khóc.

Những hành khách từ hàng đi ra quay lại nửa bước nhìn cô, nhưng không rõ là Tống Nhiễm muốn tìm ai.

Vị khách phía trước Lý Toản đang bắt đầu xét vé.

Tống Nhiễm vịn tấm kính ngơ ngác nhìn anh, trong lòng bỗng dưng bình tĩnh lại. Cảm xúc lúc đầu hoàn toàn biến mất, trong đầu chỉ còn trống rỗng.

Cô biết không còn kịp rồi.

Nhưng ngay lúc người phía trước anh đi vào cửa lên máy bay, chẳng biết thần xui quỷ khiến thế nào mà Lý Toản quay đầu nhìn về phía bên này. Trong phút chốc đó nhìn thấy ánh mắt của cô.

Cô khoác áo lông, đầu tóc rối bời ghé vào bên ngoài tấm kính, hai bàn tay áp vào thủy tinh, ngốc nghếch im lặng nhìn anh.

Ánh mắt chạm nhau trong thoáng chốc, cô mở to mắt, lập tức há to miệng, khẩu hình “A”, nhưng âm thanh lại không thể truyền ra.

Lý Toản sửng sốt mất mấy giây, vé trong tay vừa đưa tới lại rút trở về, nói: “Thật ngại quá.”

Anh rời khỏi hàng, nhanh chân chạy đến phía cô.

Mũi Tống Nhiễm đột nhiên cay xè, trong mắt lấp lánh ánh lệ. Cô sợ mất mặt, tranh thủ thời gian nháy mắt để ngăn lệ, cười cười quay lại, ánh mắt lóe sáng, ngoan ngoãn cười với anh.

Lý Toản đi đến trước tấm kính rồi đứng yên.

Cách một mặt kính, anh cúi đầu xuống nhìn cô, ánh mắt thật sâu như ẩn giấu quá nhiều cảm xúc, lại giống như lúc lạnh nhạt bình thường.

Ánh mắt của anh trong suốt, cứ lẳng lặng nhìn cô như cố nhân trùng phùng, lại như đạt thành tâm nguyện; cứ lẳng lặng nhìn như vậy, cười nhạt, khóe miệng cong cong, trong mắt có một tia đau thương không nói rõ nhưng lại nhanh chóng khôi phục vẻ bình thản ban đầu.

Hai người đều im lặng nhìn đối phương, cười yếu ớt, hốc mắt ửng đỏ.

Qua trọn vẹn mười giây, ngón tay anh chọc chọc vào mặt kính, chỉ khuôn mặt cô, nói gì đó.

Tống Nhiễm nhìn không hiểu khẩu hình của anh, lắc đầu: “Anh nói gì vậy? Tôi không nghe được.”

Anh cười cười, không nói nữa, chỉ im lặng nhìn cô.

Lần trước từ biệt, không ngờ đã là bốn năm tháng. Dường như có chút xa lạ, nhưng lại quen thuộc như thuở ban đầu.

Lý Toản hỏi: “Cô sống tốt chứ?”

Câu này cô nhìn hiểu, tranh thủ gật đầu: “Tốt. Còn anh?”

Anh cũng cười nhẹ gật đầu.

Tống Nhiễm hỏi: “Anh về khi nào?”

Không biết anh có nhìn rõ cô nói không, không trả lời, chỉ là trong mắt hàm chứa ý cười, cúi đầu nhìn hành lý của cô.

Ngay lúc đó, Tống Nhiễm chợt phát hiện bên lỗ tai phải của anh hơi khác thường. Vừa định muốn nhìn rõ hơn thì bên kia, người cuối cùng đã xét vé xong, người nhân viên nói gì đó, Lý Toản quay đầu đáp lại.

Anh quay lại nhìn cô, im lặng nói: “Phải đi rồi.”

Tống Nhiễm trong lòng chua xót, chỉ có thể gật đầu, bỗng cuống đến mức cào trên tấm kính, nói: “Điện thoại! Điện thoại!”

Anh gật đầu.

Đầu óc cô nhất thời chập mạch, cũng không nghĩ đến dùng di động, vội vội vàng vàng dùng tay viết một dãy số trên tấm kính. Anh không chớp mắt nhìn vào ngón tay của cô, nhíu mày, nhanh chóng ghi nhớ lại dãy số này.

Cô viết xong, anh vẫn còn mím môi nhăn mày, trong đầu học thuộc mấy lần.

Cô nhìn anh: “Nhớ kỹ chưa?”

Anh hồi tưởng lại một lần, gật đầu: “Nhớ kỹ.”

Trên mặt cô rốt cuộc nở một nụ cười thật tươi.

Anh cũng cười, chỉ sang bên phải, nói: “Đi nhé.”

“Ừ.” Cô liên tục gật đầu.

Anh đi đến cửa máy bay, nửa đường quay đầu nhìn cô.

Cô vẫn còn ghé vào bên cửa sổ, mong ngóng nhìn anh.

Anh vẫy tay với cô, im lặng làm khẩu hình: “Bái bai.”

Cô nhanh chóng giơ tay lên, lắc lắc: “Bái bai.”

Anh kiểm phiếu rất nhanh, lúc đi vào cửa, lại quay đầu nhìn cô một cái, lúc này mới biến mất trong tầm mắt.

Edit: Onion2109

Beta: Eimi.103

Tống Nhiễm nhìn bóng dáng Lý Toản biến mất ở cửa lên máy bay, sau lưng, các thành viên tổ lái trên chuyến bay mà cô ngồi đều đã xuống máy bay.

Tiếp viên hàng không kinh ngạc hỏi: “Sao cô còn ở đây? Mau đi thôi.”

“Xin lỗi.” Tống Nhiễm kéo hành lý, chạy chậm rời đi. Cô vừa mới ra khỏi hành lang thì di động đổ chuông, là một số lạ từ Lương Thành.

Cô lập tức bắt máy: “A lô? Cho hỏi là?”

Lý Toản có lẽ không nghĩ tới cô sẽ bắt máy nhanh như vậy, dừng một chút mới thấp giọng trả lời: “Là tôi.”

Cô dừng bên cạnh cửa sổ sát đất, nhìn ra sân bay, trong lòng nhẹ nhàng nhảy nhót, nói: “Tôi biết là anh.”

“Ừ.” Anh nói, “Tôi thử một chút, xem có nhớ nhầm số hay không.”

“Anh không nhớ nhầm.” Cô nói, “Trí nhớ của anh rất tốt.”

Nói xong mới phát hiện đây quả là câu nói thừa thãi, nếu không có sự tập trung và trí nhớ cao hơn người thường thì đâu cần phải ngàn dặm mới tìm được một tinh anh phá bom chứ.

Anh hỏi: “Cô nghỉ phép trở về à?”

“Ừm, đi thăm mẹ.” Cô nói. Nói xong lại nghĩ, anh nhất định sẽ thấy lạ vì sao mà mẹ lại không ở Lương Thành. Nhưng cô cũng không giải thích, cảm thấy lần sau còn có cơ hội mà.

Cô hỏi: “Còn anh?”

Anh ngừng một chút, nói: “Đi công tác.”

Cô hỏi: “Lại là thứ có liên quan đến bom hả?”

Đầu dây bên kia chỉ có âm thanh ồn ào, anh không trả lời.

Lúc này, đầu bên kia điện thoại truyền đến tiếng phát thanh trên máy bay, anh nói: “Tôi cúp điện thoại trước.”

“Được. Lên đường bình an.”

“Ừ.”

Tống Nhiễm để điện thoại xuống, nhìn ra ngoài cửa kính, trông thấy kính phản chiếu quang cảng mờ nhạt trong phòng, cô mím môi nhìn gương mặt lơ lửng ở bên trên.

Từ sân bay đi ra, thời gian cũng không muộn lắm, chỉ là đêm mùa đông đến sớm, còn có chút lạnh.

Trên đường về nhà, Tống Nhiễm ngồi trong xe taxi, khí lạnh trên người vẫn chưa tản đi, bàn tay nắm thật chặt điện thoại di động, giống như cầm một viên thuốc an thần quan trọng.

Ngày kế tiếp đi làm, Tống Nhiễm vừa mới đến đài truyền hình, những đồng nghiệp trước mặt đi qua đều mỉm cười với cô.

Tống Nhiễm không hiểu lắm, lên tầng của Bộ thông tin, đi vào khu làm việc thì thấy chỗ mình ngồi đặt một bó hoa tươi to, các đồng nghiệp ở đó đều cười với cô.

Tống Nhiễm càng thêm buồn bực, rút tấm thiệp bên trên ra, trên thiệp viết: “Xin chúc mừng phóng viên Tống Nhiễm đã đoạt giải thưởng lớn quý giá Ảnh Báo chí Thế giới Hà Lan với bức ảnh CANDY. —— Bộ thông tin đài truyền hình Lương Thành.”

Trên thiệp còn in phiên bản thu nhỏ của bức ảnh.

CANDY —— SONG RAN

“Chúc mừng!!!” Các đồng nghiệp cùng lớn tiếng hô.

Tiểu Thu đi lên cho cô một cái ôm lớn: “Nhiễm Nhiễm quá lợi hại, tớ biết nhất định sẽ đoạt giải mà! Pulitzer còn chưa công bố, nhưng nhất định sẽ là của cậu!”

Tống Nhiễm gấp thiệp lại, mỉm cười: “Cảm ơn.”

Đám người nhao nhao đến chúc mừng:

“Tống Nhiễm, chúc mừng.”

“Lúc này cô là nhân vật lớn đó.”

“Không phải gấp, đây chỉ là làm nóng người. Giải Pulitzer tháng tư mới là quả bom nặng ký nè.”

Tống Nhiễm cảm ơn từng người, cô để hoa ở một bên, tấm thiệp nhét vào ngăn kéo.

Sau khi nhận điều trị, cảm xúc của cô không dễ chập trùng như lúc trước nữa.

So với tư vấn tâm lý, cô cho rằng công lao chủ yếu là nhờ uống thuốc. Nhưng cũng có một chút tác dụng phụ, có lúc cô cảm giác mình như đang phụ thuộc. Giống như độc, uống thuốc xong thì tâm trạng rất bình tĩnh rất tích cực, nhưng qua một thời gian ngắn là lâm vào sa sút và hoài nghi bản thân.

Cô cảm giác mình không còn là Tống Nhiễm nữa, mà là một lọ thuốc tổng hợp.

Nhưng bác sĩ nói cô không nên quá soi xét bản thân để tạo áp lực, chữa bệnh phải từ từ.

Mà bây giờ, sáng sớm vừa uống thuốc xong nên cô rất bình thản với việc đoạt giải thưởng, không vui vẻ, cũng chẳng bài xích sợ hãi.

Chỉ có điều còn chưa ngồi vững thì Lưu Vũ Phi đã đến tìm cô.

Sau khi đoạt giải, một loạt các nhà lãnh đạo đến quan tâm thăm hỏi công việc có chỗ nào khó khăn hay không, rồi lại hứa hẹn tương lai sẽ cho cô đủ loại chính sách rộng rãi cùng sự ủng hộ lớn.

Gặp xong các vị lãnh đạo cũng đã gần tới trưa rồi.

Tống Nhiễm trở lại văn phòng cũng không có việc gấp để làm, suy nghĩ một lúc rồi phá phong tỏa internet để vào mạng bên ngoài. Lúc đầu cô chỉ xem tin tức cá nhân, Sasin và rất nhiều người bạn phóng viên quốc tế đều chúc mừng cô.

Cô lơ đãng xem xong, lại đi xem các bình luận. Lần này, phe chỉ trích chiếm một lực lượng đông đảo.

Một tòa soạn báo nước Pháp thậm chí viết một bài xã luận nhằm vào việc CANDY đoạt giải, chỉ trích giải thưởng Nhiếp ảnh Quốc tế Hà Lan đề cao tính cá nhân, lên án mạnh mẽ giải thưởng kiếm lợi nhuận dài hạn từ tai nạn của con người, đẩy từng tốp phóng viên đi săn những thảm cảnh làm vinh, nhân tính vặn vẹo, truy danh trục lợi.

Tống Nhiễm không xem mấy nghìn bình luận ở bên dưới như lần trước nữa, tắt mạng.

Sắp đến giờ tan làm, Tống Trí Thành gọi điện thoại tới nói cô về nhà ăn cơm. Ông  xem tin tức thấy cô đoạt giải thưởng rồi.

Cảm xúc kích động của cha thể hiện rõ qua micro. Ông vẫn chưa tan làm nên Tống Nhiễm nghe thấy đủ tiếng khen ngợi của cả đống người. Hẳn là của các cô chú bên đơn vị.

Tống Nhiễm không muốn về nhà lắm, nhưng cô không muốn Tống Trí Thành thất vọng nên vẫn đồng ý.

Sau khi tan việc, Tống Nhiễm lái xe về nhà.

Năm nay mùa đông chậm chạp không chịu đi, tết âm lịch đã qua, lại một đợt khí lạnh đến. Trong sân cây cối rụng lá tiêu điều, thân cành trụi lủi chỉ thẳng vào khoảng không.

Bầu trời cũng là một khoảng âm u, nghe nói qua vài ngày lại có tuyết rơi.

Vừa xuống xe thì khí lạnh thấu xương ập vào mặt.

Tống Nhiễm kéo kín khăn quàng cổ, chạy chậm vào hành lang. Cô vừa đến lên tầng ba đi đến cửa, định đẩy cửa đi vào nghe thấy bên trong có tiếng nói chuyện.

Dương Tuệ Luân nói: “Mấy hôm trước mẹ nghe người ta nói, bệnh trầm cảm chính là tâm tình không tốt?”

Tống Ương nói: “Phải, cũng không phải. Mẹ không hiểu đâu, mẹ muốn nghĩ vậy thì cứ coi như là thế đi.”

“Trong khoảng thời gian này con cũng khiến mẹ tâm tình không tốt, sợ là mẹ đây cũng mắc phải bệnh trầm cảm rồi đấy.”

“Được rồi, sao mẹ lại lái sang con làm gì?”

“Haiz, con nói xem sao chị con lại mắc bệnh này? Trước kia tính tình con bé cũng không cáu kỉnh, nhưng bây giờ mẹ nói chuyện với nó đều phải lo lắng đề phòng.”

Tống Ương: “Con nói rồ, mẹ không hiểu đâu, đó là tổn thương tâm lý.”

Dương Tuệ Luân: “Tổn thương tâm lý? Mẹ thấy nó vẫn ổn mà, công việc thuận lợi, còn nhận được giải thưởng lớn cấp quốc tế, tâm tình cũng nên tốt chứ. Có gì đâu mà luẩn quẩn trong lòng hả?”

Tống Ương không nói rõ được với bà, đành lảng sang chuyện khác: “Mẹ làm đồ ăn sớm vậy làm gì, chốc nữa lại phải hâm nóng lần nữa. Mẹ không thể chờ chị ấy về rồi làm ư?”

“Mẹ không phải sợ con đói nên làm sớm à.” Dương Tuệ Luân thở dài, “Haiz, cũng không biết lúc nào nó mới về đến nhà, mẹ cũng không dám hỏi. Ngày đó gọi điện thoại bị nó quát cho, giờ nhớ đến còn thấy chấn động. Nếu cứ vậy thêm vài lần chắc mẹ cũng trầm cảm luôn quá.”

“Trời ơi má ơi, chuyện đó qua từ đời nào rồi. Mẹ vẫn còn nhớ hả? Con ngày nào chả ồn ào, chả lẽ mẹ muốn giết con à?”

Tay Tống Nhiễm nắm chốt cửa, inox đóng băng lạnh buốt, khí lạnh từ ngón tay thẳng đến đáy lòng. Cô chậm rãi thả tay, nhét bàn tay đã lạnh buốt vào túi áo, xoay người lặng lẽ đi xuống lầu.

Trong hành lang gió bấc ù ù, cô đứng ở đầu gió một hồi, lấy điện thoại di động ra. Cô mở số của Lý Toản, muốn gọi lại thôi, ngón cái run rẩy trong gió lạnh.

Mười mấy giây sau, điện thoại tự động tắt máy.

Cô cất chiếc di động lạnh lẽo vào trong túi áo, đi ra hành lang.

Mùa đông này dài dằng dặc không ngừng không nghỉ.

Hơn một tuần trôi qua, Lý Toản trở về Lương Thành, nhiệt độ không khí vẫn dưới 0°C.

Lúc anh về đến nhà là trong đêm, từ New York đến Đế Thành, rồi lại chuyển giao về Lương Thành nên người mệt mỏi không còn hơi sức. Anh cầm chìa khoá mở cửa, trong nhà đèn sáng. Cha Lý đang nấu canh gà trong bếp.

Lý Toản đóng cửa, cơn gió lạnh biến mất, giọng anh hơi khàn, cất tiếng gọi: “Cha.”

“Một giờ trước đã hạ cánh rồi, sao lại về trễ vậy?” Giọng cha Lý lo lắng nói vọng ra từ trong bếp.

“Kẹt xe ạ.” Lý Toản đổi một đôi dép lê.

“Mau tới đây sưởi ấm,” Cha Lý xoa xoa tay đi đến cạnh ghế sô pha, bật lò sưởi điện, rồi đặt một cái chăn bông nhỏ lên, “Thời tiết chả biết làm sao, đầu xuân còn lạnh thế này.”

Lý Toản không nói gì, đi sang ngồi cho tay vào chăn sưởi ấm.

Cha Lý nhìn anh mấy lần, muốn hỏi bác sĩ nói thế nào, nhưng Lý Toản chỉ xuất thần nhìn vào hư không, không nói một lời.

Người cha trong lòng hiểu rõ, không hỏi nữa.

Ông vào trong bếp tất bật một hồi, bưng thức ăn lên bàn, ấm áp nói: “A Toản, tới dùng cơm. Canh gà cha hầm từ trưa đấy.”

“Ài.” Lúc Lý Toản đứng dậy, hơi vểnh môi dưới, cong miệng mỉm cười.

Hai cha con ngồi cạnh bàn, ăn cơm phần mình, không nói một lời.

Lý Toản ăn được một nửa, trông thấy trên kệ đặt một đống thuốc bổ, hỏi: “Cha mua mấy thứ này làm gì?”

“Lãnh đạo bên bộ đội các con tặng.” Cha Lý nói, “Mấy ngày qua con đi rồi, chỉ đạo viên, chính ủy, còn có lãnh đạo bộ chính trị đều đến đây làm công tác tư tưởng.”

Đôi đũa trong tay Lý Toản ngừng một chút, ngước mắt nhìn ông.

“Con là binh chủng đặc biệt, còn là sĩ quan, đã lập công, hiện tại bị tàn tật, trong quân đội không cho phép con rút lui, nói điều này không phù hợp với chính sách. Con không nên làm vậy, là bộ mặt của quân khu Giang Thành, sự việc lan truyền ra ngoài sẽ không tốt.”

Lý Toản cúi đầu lùa cơm, không lên tiếng.

“Có điều chỉ đạo viên cũng đã nói, bây giờ con không muốn quay lại quân đội, có thể ở bên ngoài làm công ích, như vậy có thể nói con vì bị thương nên tu dưỡng. Con phải giữ liên lạc với quân đội thường xuyên, báo cáo tình huống tư tưởng.” Cha Lý đứng dậy lấy ra một tờ giấy, “Đây là trong đội chỉ định vài nơi con có thể làm việc.”

Lý Toản không nhìn, cầm tờ giấy kia hất ra hướng bên ngoài.

Giấy trắng lướt tới trên bàn trà.

Cha Lý im lặng, lặng lẽ bưng bát cơm lên.

“Cha,” Lý Toản lại nói khẽ, “Cha trở về đi. Cha ở đây không quen, ông bà nội cũng cần cha chăm sóc. Con không sao đâu.”

Cha Lý khuyên bảo: “Không thì con quay lại Giang Thành với cha nhé? Để lãnh đạo cho con một chức ở đó?”

Lý Toản nói: “Con không muốn về.”

Cha Lý hiểu, quê quán người quen nhiều.

“A Toản…”

“Dạ?”

“Trong lòng con có chuyện gì, nói cho cha được không?”

Lý Toản ngẩng đầu lên, cười nhạt: “Không có gì ạ. Cha sớm về nhà đi, không cần trông con đâu.”

Cha Lý nhìn bộ dáng của con trai, trong lòng khó chịu: Có lẽ vì vợ qua đời sớm, dẫn đến việc con trẻ thiếu cảm giác dịu dàng của người mẹ trong cuộc sống, hoặc có lẽ tính cách ôn hòa ẩn nhẫn của ông là tham chiếu duy nhất trong quá trình phát triển của con trai. Lý Toản từ nhỏ đến lớn không giỏi bày tỏ tình cảm nội tâm của mình. Vui vẻ, yêu thích, khổ đau, tuyệt vọng, tất cả đều là ôn hòa và bình tĩnh, mỉm cười đối mặt.

Khi rất vui vẻ vẫn giấu nụ cười; khi rất đau khổ vẫn không trào nước mắt.

Thời gian sống động nhất đó là khi ở trong quân đội cùng một đám lính, Lý Toản có thể lộ ra sự kiêu ngạo và cứng rắn từ sâu trong xương, mà bây giờ thì…

“A Toản…” Cha Lý còn muốn nói gì nữa thì Lý Toản chợt quay đầu nhìn TV.

TV phát một tin tức:

“… Phóng viên chiến trường nổi tiếng Tống Nhiễm của nước ta với bức ảnh tin tức ‘Candy’ đã giành được giải thưởng Ảnh Báo chí Thế giới Hà Lan, đây là lần đầu tiên phóng viên của Trung Quốc đoạt giải. Giải thưởng Ảnh Báo chí Thế giới Hà Lan là một trong những giải thưởng quan trọng nhất trong giới truyền thông thế giới, chỉ đứng sau giải Pulitzer. Mà rất nhiều nhà bình luận tin rằng ‘Candy’ rất có  khả năng thắng giải Pulitzer năm nay…”

Trên màn hình chiếu bức ảnh “Candy” và hình chụp Tống Nhiễm trong thẻ căn cước.

Tấm hình trong thẻ căn cước được chụp hai năm trước khi Tống Nhiễm mới vừa đi làm, trên tấm hình là một cô gái tóc dài, khuôn mặt trắng nõn, nụ cười ngượng ngùng, đôi mắt vừa to vừa sáng.

Lý Toản chợt nhớ tới đêm đó ở sân bay nhìn thấy cô, cô cắt tóc ngắn, bị gió thổi đến rối bời.

Anh đặt thìa xuống, đi tới bàn trà cầm điện thoại di động lên, vào danh bạ và nhấp vào một dãy số có biểu tượng hình ngôi sao. (Này là danh bạ yêu thích đó:v)

Anh ở trong lòng tổ chức lại ngôn ngữ chúc mừng, khi ngẩng đầu thì trông thấy mình trong gương—— hắn kéo chiếc khăn quàng cổ, trên cổ có một vết sẹo rất dài.

Đột nhiên, tiếng gió ngoài cửa sổ ngừng thổi, âm thanh trong TV cũng biến mất.

Thế giới rất yên tĩnh.

Anh quay đầu nhìn nhánh cây lay động ngoài cửa sổ kính, cha đang ăn cơm, hình ảnh trên màn hình TV không phát ra tiếng. Anh giống như đang đứng trong một cái lồng chân không.

Anh cúi đầu nhìn điện thoại, thoát khỏi danh bạ.

Lý Toản khom lưng đặt di động lại trên bàn trà, lại thoáng nhìn tờ giấy trắng viết những địa điểm làm việc mà chỉ đạo viên để lại, trong đó có một nơi ở đường Bạch Khê.

Edit: Onion2109

Beta: Eimi.103

...

Sáng sớm hôm đó, lúc Tống Nhiễm ra cửa trông thấy tuyết rơi, từng bông từng bông thấm ướt đá xanh trong ngõ.

Năm nay thực sự rất lạ, tuyết rơi suốt cả một mùa đông. Bông tuyết từ năm trước trôi sang năm sau.

Trên đường đi bộ đến nhà ga, mấy học sinh cấp ba vui vẻ chạy ngang qua cô, cười nói: “Lại có tuyết rơi, cầu nguyện thì có linh nghiệm không nhỉ?”

Tống Nhiễm vô ý nghe được, nghĩ lại, cô cũng không có nguyện vọng gì.

Cô đi đến đài truyền hình, cả ngày đều rất bình tĩnh, xử lý các hạng mục phức tạp trong công việc đều đâu vào đấy.

Tết Nguyên đán qua đi, một năm mới vừa tới, dường như cả thế giới đều đang vui vẻ, không có chuyện xấu, cũng không có điểm nóng, chỉ có vài tin tức giải trí không ngừng.

Bộ thông tin khó có được cảnh thanh nhàn như vậy.

Tống Nhiễm chợt phát hiện, lúc phóng viên không có chuyện để làm thì thế giới mới thực sự an bình.

Cái này có tính là một kiểu châm chọc không nhỉ?

Sáu giờ lúc tan tầm, trời tối lất phất mưa.

Tuyết vẫn rơi, bay lả tả trên những chiếc xe, trên người đi đường.

Tống Nhiễm đứng ở trạm xe buýt, một bông tuyết đọng trên mặt cô, thấm vào lòng lạnh buốt. Cô chợt nhớ tới buổi sáng trong ngõ tình cờ nghe được câu nói đó.

Thật ra cô cũng có nguyện vọng.

Cô muốn gặp một người.

Dù là đứng từ xa nhìn anh, không nói lời nào, cũng tốt lắm rồi.

Tuyết vẫn đang rơi.

Tống Nhiễm tựa đầu vào tấm kính ướt lạnh của xe buýt, lòng không yên nhìn thành phố chìm trong tuyết qua cửa sổ.

Mới đi qua hai trạm, phía trước xuất hiện một đám người tụ tập rất đông, hình như có người muốn nhảy lầu.

Vừa lúc xe buýt vào trạm, các hành khách chen ra cửa sổ xem náo nhiệt.

Tống Nhiễm lập tức xuống xe, móc ra máy ảnh trong ba lô chạy tới.

Tuyết lớn tung bay, trên mặt đất rất ẩm ướt.

Đám người ven đường đông nghịt, những chiếc xe trên đường cũng dừng lại xem, đường bị chắn chật như nêm cối.

Tống Nhiễm ngẩng đầu nhìn, trên đỉnh một trung tâm mua sắm bảy tám tầng có một cô gái đang ngồi.

“Cô gái đó muốn nhảy lầu, nói là chồng chạy theo tiểu tam rồi.”

“Dạo gần nay mấy thằng đàn ông không lăng nhăng mới là hiếm lạ đấy!”

“Tuyết lớn như thế, đáng thương quá.”

“Nhảy lầu thì giải quyết được cái gì? Người đau lòng không phải cha mẹ mình sao.”

Tống Nhiễm gạt đám người chen vào, bên trong có dây cảnh báo không cho người tới gần. Tống Nhiễm lấy thẻ phóng viên ra và xin được đi lên quay chụp. Cảnh sát nhân dân kiểm tra giấy chứng nhận rồi đồng ý cho cô qua, để cô vào hiện trường.

Gió lạnh gào thét trên mái nhà.

Trên tầng chót trống trải có bảy tám cảnh sát nhân dân, cảnh sát giúp đỡ và cảnh sát hỗ trợ đang khuyên bảo an ủi cô gái ngồi trên mép lầu.

Tống Nhiễm sợ sự xuất hiện của mình ảnh hưởng đến cô gái nên giấu ống kính trên bệ cửa sổ trong hành lang, bản thân cũng ngồi trong đó.

Chỗ cô đứng tạo thành hình chữ L với điểm nhảy lầu, chụp rất rõ ràng.

“Cô nghĩ xem, cô mà nhảy lầu thì tên đàn ông kia cũng chẳng áy náy chút nào, càng hợp với ý hắn ta hơn. Cuối cùng người đau lòng chỉ có cha mẹ cô thôi.” An ủi cô gái là một cảnh sát nhân dân trẻ tuổi.

Lính cứu hỏa bên cạnh nói tiếp: “… Còn chúng tôi, những người đang ở đây quan tâm đến cô mà. Tuyết lớn như thế, chúng tôi đứng ở đây với cô hẳn một tiếng đồng hồ rồi đó. Em gái à, có vài kẻ không đáng giá đâu. Nếu cô nuốt không trôi cục tức này thì xuống đây, sau này vượt qua tốt hơn, bây giờ đừng chịu thua.”

Đám cảnh sát tận tình khuyên bảo, thay nhau thuyết phục.

Chỉ có một người cảnh sát hỗ trợ đưa lưng về phía Tống Nhiễm, từ đầu đến cuối không nói một câu. Người ấy đứng bất động tại chỗ, giống như một pho tượng, hoặc như là tùy thời muốn làm cái gì đó.

“Đừng nhảy!” Bỗng nhiên dưới lầu có người hô, “Không đáng!”

“Đừng nhảy!”

Càng nhiều âm thanh thấp thoáng truyền lên.

Cảnh sát nhân dân trẻ nói: “Cô nghe đi, rất nhiều người xa lạ như vậy đều đang quan tâm cô. Tuyết lớn đang rơi, trời lại lạnh như vậy, tất cả mọi người đều trông coi, đang quan tâm cô…”

Cô gái cúi đầu, khóc lớn.

“Xuống đây đi, đến giờ cơm chiều rồi. Cô hẳn đã lạnh lắm nhỉ? Chúng tôi mời cô đi ăn lẩu nhé?”

Tống Nhiễm vừa nghe vừa vô ý đưa mắt nhìn người cảnh sát hỗ trợ lưng đưa về phía mình.

Vóc dáng anh ta rất cao, mặc áo khoác rất dày nhưng cũng có thể nhìn ra thân hình anh hơi gầy. Anh ta đứng cách cô gái mấy bước chân, từ đầu đến cuối không động đậy, độ bình tĩnh không phải bình thường. Từ tư thế của anh ta mà phỏng đoán, hẳn là quan sát cô gái từ đầu đến giờ.

Giữa những tiếng an ủi, cô gái kia cuối cùng cũng xoay người, nhấc chân trở mình.

Trên mép tòa nhà toàn là tuyết, chỗ cô gái vừa ngồi tuyết đã tan giờ lại đóng thành băng. Lúc cô gái nhấc chân lên thì bị trượt, người ngã ra phía bên ngoài.

Trên lầu lẫn dưới lầu đều kêu lên!

Nhưng ngay trong nháy mắt đó, người cảnh sát hỗ trợ đưa lưng về phía Tống Nhiễm bỗng nhiên nhào tới, đến bên lan can bắt lấy mũ áo lông của cô gái.

Tống Nhiễm hãi hùng khiếp vía, trong nháy mắt rút ngắn tiêu cự máy ảnh.

Người cảnh sát hỗ trợ đó một tay giữ lấy lan can, một tay kéo cô gái, nửa người lơ lửng bên ngoài. Các đồng nghiệp của anh ta ào ào xông lên, nhanh chóng kéo hai người.

Tống Nhiễm ôm camera chạy tới sân thượng.

Cô gái khóc không thành tiếng, được mấy người cảnh sát nhân dân trùm áo khoác quân đội dày đỡ đi xuống dưới.

Tống Nhiễm nghển cổ nhìn quanh, xuyên qua bóng người đi tìm người cảnh sát hỗ trợ vừa cứu cô gái.

Anh quay lưng về phía cô, hơi vung tay, quay đầu.

Bốn mắt nhìn nhau, hai người đều khẽ giật mình.

Cách một trời tuyết bay, Tống Nhiễm nhìn Lý Toản, lại nhìn đồng phục cảnh sát hỗ trợ trên người anh, vẻ mặt mê mang.

Lý Toản muốn nói gì đó thì một cảnh sát nhân dân gọi: “A Toản.”

“Chốc nữa tôi xuống tìm cô.” Lý Toản nói.

Tống Nhiễm gật đầu.

Người đã cứu được. Lý Toản cầm đơn đăng ký cứu viện đi tìm người quản lý của trung tâm mua sắm để ký tên. Ký xong đi xuống lầu, lúc trở lại xe cảnh sát thì nghe thấy sau xe cứu hỏa bên cạnh có người nói chuyện.

Lính cứu hỏa: “Cảnh sát hỗ trợ đó vừa mới tới?”

Cảnh sát nhân dân: “Ừ.”

“Thân thủ rất lợi hại, không giống người bình thường.”

“Từ trong đội đặc chiến ra. Nhìn trẻ vậy thôi chứ là thượng úy rồi đấy.”

“Vãi! Thế sao lại đến chỗ các anh?”

“Bị khuyết tật một chút, cũng vì tu dưỡng do bị thương nữa.”

“Haizz tiếc thật. Khuyết tật dù có làm dân sự cũng không có tương lai. Về sau chỉ có thể ở trong bộ đội kiếm sống.”

“Đúng vậy, nghe nói thuộc đội phá bom, tuổi còn trẻ đã lập rất nhiều công.” Cảnh sát nhân dân khoa tay, “Nếu không bị thương chẳng biết sẽ được thăng bao nhiêu quân hàm. Đáng tiếc…”

Lý Toản đóng cửa xe cảnh sát, rời đi bằng đường vòng.

Tuyết vẫn rơi, trời đã tối rồi.

Đám người vây xem trước trung tâm mua sắm đã sớm tản đi, để lại trên mặt đất toàn là dấu chân lẫn bùn đất.

Tống Nhiễm đã cất máy ảnh xong đeo ở sau lưng. Cô đứng dưới mái hiên của trung tâm mua sắm, tay nhét trong túi áo, nhìn những bông tuyết nhảy múa trong trời đêm.

Thoáng trông thấy một bóng dáng quen thuộc tới gần.

Cô hạ tầm mắt, Lý Toản từ xe cảnh sát ven đường chaỵ chậm đến chỗ cô, anh phủi tuyết dính trên lông mi, mỉm cười: “Đã lâu không gặp.”

Rõ ràng mới gặp nhau ở sân bay không lâu, nhưng cô hiểu ý anh.

Cô nghiêm túc quan sát anh. Ngày đó ở sân bay, cô quá kích động, thành ra không nhìn kỹ dáng vẻ của anh.

Rất lâu không gặp, anh gầy đi rất nhiều, đôi mắt vẫn trong suốt như thế.

Cô nhìn anh chằm chằm, khẽ mỉm cười.

Anh cũng cười ôn hòa, hỏi: “Sao vậy?”

Cô chỉ bên tai, nói: “Tóc anh dài rồi, không giống trước kia lắm.”

Lý Toản cười đưa tay vuốt, anh đã không để đầu đinh như lúc trước. Lại nhìn cô, nói: “Nhưng cô lại cắt tóc ngắn nhỉ?”

“Nhìn chán lắm à?”

Anh ngẩn người, chớp mắt một cái, hạ thấp giọng: “Đẹp lắm.”

Tống Nhiễm nhìn tai phải của anh, cẩn thận phân biệt một chút, xác định thứ gắn trên tai là một chiếc máy trợ thính.

Anh nhìn thấy, biểu cảm thản nhiên.

“Tai anh… sao vậy?”

“Bị thương nhẹ, hiện tại bình thường rồi.”

Tống Nhiễm thu lại nụ cười, chân thành hỏi: “Anh khỏe chứ?”

Lý Toản nói: “Rất khỏe.”

Cô vẫn nhìn anh, anh đành phải giải thích: “Trong đội phái đi làm việc bên ngoài. Độ khó thấp, không nguy hiểm. Mỗi ngày có thể về nhà, còn được nghỉ cuối tuần, ổn lắm.”

Tống Nhiễm nhìn sắc mặt anh dịu dàng, không biết là thật hay giả.

Anh hỏi: “Cô thì sao?”

“Tôi cũng rất khỏe.” Tống Nhiễm cười, nói, “Trong nhà mọi chuyện đều ổn, công việc cũng rất thuận lợi, tâm trạng mỗi ngày cũng thế. Tóm lại là, tất cả đều rất ổn.”

Trong mắt anh chứa ý cười nhàn nhạt, từ đầu đến cuối yên tĩnh nhìn thẳng mắt cô, nghe xong, khẽ nói: “Còn được nhận giải thưởng đúng không?”

Tống Nhiễm đỏ mặt, níu lấy ngón tay, gật đầu: “Gặt hái ngoài ý muốn. Tôi chưa từng nghĩ tới.”

“Chúc mừng, phóng viên Tống.” Anh nói, trong mắt là sự chân thành và dịu dàng khiến tim cô như nhũn ra.

Cô nhìn anh chăm chú, muốn nói điều gì.

Đúng lúc này, một cảnh sát nhân dân kết thúc công việc từ trong trung tâm mua sắm đi ra, đi qua gọi anh: “A Toản, thu đội rồi.”

“À.” Lý Toản ngẩng đầu trả lời, lại nhìn cô, thấp giọng, “Tôi đi đây.”

Tống Nhiễm không lên tiếng, máy móc gật đầu, trong lòng không nỡ, lại không thể nào mở miệng.

“Anh…” Cô do dự.

Lý Toản vừa xoay người lại dừng bước, quay đầu nhìn cô: “Hả?”

“Anh làm ở chỗ nào?” Tống Nhiễm mỉm cười, phe phẩy thẻ phóng viên trong tay, “Nhỡ có một ngày cần anh hỗ trợ.”

Anh cười, nói: “Đường Bạch Khê.”

Tòa nhà văn phòng của Đài truyền hình Lương Thành thuộc khu vực quản lý của đồn cảnh sát ở đường Bạch Khê.

“A.” Tống Nhiễm cười nói, “Thật là trùng hợp.”

“Cô làm tin tức xã hội có chuyện gì cần hỏi cứ tìm tôi.”

“Được.”

“Tôi đi đây.” Anh chào tạm biệt lần nữa.

“Ừ, hẹn gặp lại.” Cô cười, vẫy tay với anh.

Lý Toản bước nhanh trong gió tuyết, không quay đầu lại.

Anh ngồi bên tay lái phụ của xe cảnh sát, nhìn gương chiếu hậu.

Trong đêm tuyết trắng xóa, Tống Nhiễm đứng nhìn theo, sau mấy giây, cô mở chiếc ô màu đen, đi vào trong màn tuyết.

Anh nhìn cô từ từ biến mất, bỗng nhiên lỗ tai yên tĩnh hẳn, không nghe chút âm thanh nào. Sau mấy giây, tiếng nổ vang lại bắt đầu.

Anh cúi thấp đầu, dùng sức day huyệt thái dương.

Cảnh sát nhân dân Tiểu Giáp ngồi bên cạnh sờ vào gáy anh, hỏi: “Sao vậy? Đầu lại đau à?”

Lý Toản không nghe thấy, nhưng đoán được, anh khẽ lắc đầu: “Không có. Lái xe đi.”

Tuyết vẫn rơi, khoảng đất trống trước cửa khu nhà cán bộ kỳ cựu đã đóng một tầng tuyết thật dày, thi thoảng có vài chuỗi dấu chân lớn nhỏ. Lý Toản cúi đầu rảo bước, không che ô, tuyết rơi đầy tóc và bả vai anh.

Anh bước nhanh vào tòa nhà, phủi tuyết trên người rồi sải bước lên tầng hai. Vừa rẽ qua khúc cua thì khựng bước lại, Trần Phong đang kéo kín áo khoác, vừa hút thuốc vừa giậm chân xua đi cái lạnh, chờ anh ở trước cửa nhà.

Lý Toản chậm rãi đi đến, "Chỉ đạo viên."

"Về rồi à?" Trần Phong dụi điếu thuốc lên lan can phủ đầy tuyết.

Ánh sáng đèn cảm ứng trên hành lang tù mù, sàn xi măng đã đóng một lớp tuyết mỏng từ lâu.

"Anh đến bao lâu rồi? Sao không gọi điện cho em?" Lý Toản lấy chìa khóa ra mở cửa, bật đèn lên.

Trần Phong đi theo vào nhà, "Cậu bận việc mà, tôi ngại làm phiền, chờ một lúc cũng được. Năm nay thời tiết thành phố Lương kỳ lạ thật, đến giờ rồi mà vẫn còn tuyết."

"Rét nàng Bân mà." Lý Toản bỏ chìa khóa vào chiếc bát trên nóc tủ rồi bật lò sưởi điện, "Anh sưởi ấm trước đi, em đi pha cốc trà cho anh."

Trần Phong ngồi xuống, xoa bàn tay lạnh cóng bên lò sưởi, "Bố cậu đâu?"

"Về thành phố Giang rồi ạ." Giọng Lý Toản vọng ra từ phòng bếp, "Sức khỏe ông bà nội không được tốt, bố em về chăm sóc ông bà."

"Nếu cậu muốn trở về thành phố Giang công tác cũng được. La Chiến bảo đã chuẩn bị cho cậu một vị trí trong văn phòng rồi." Trần Phong cho hay: "Hiện tại cương vị của cậu vẫn là sĩ quan, không thể nào suốt ngày đi ra ngoài làm tình nguyện viên mãi được. Cậu cũng đừng hòng giải ngũ, tổ chức sẽ không đồng ý đâu."

Lý Toản không đáp lời.

Trần Phong nhìn sang chiếc bàn ở góc phòng khách, trên đó chất đầy sách, nào là phân tích chất hóa học, phân tích mạch điện... và một đống dây điện, nhựa, kim loại, bột hóa học, cộng thêm những dụng cụ nhỏ như kéo, kìm, nhíp...

Trong lòng Trần Phong dâng lên vài suy đoán, đang nghĩ ngợi thì Lý Toản bưng cốc trà nóng ra, đưa cho anh ấy.

Trần Phong nhận lấy uống một ngụm, lại liếc mắt về phía chiếc bàn kia, còn chưa kịp nhìn kỹ, Lý Toản đã cởi khăn quàng cổ ném lên, che kín cả bàn.

Trần Phong cũng giả bộ không nhìn thấy, hỏi thăm: "Tình trạng sức khỏe thế nào?"

"Tốt ạ."

"Tai thì sao?"

"Vẫn vậy."

Rõ ràng anh không muốn nói nhiều, Trần Phong cũng không tiện hỏi. Anh ấy đặt cọc trà xuống, im lặng chốc lát mới lấy bao thuốc ra, nhớ đến gì đó lại đưa cho Lý Toản một điếu nhưng anh từ chối.

"Vẫn không hút thuốc à?" Trần Phong cười nhạt. Nhớ ban đầu Lý Toản nói rằng hút thuốc là một kiểu khống chế tinh thần, anh bài xích kiểu khống chế này.

"Đừng cả nghĩ." Lý Toản ngồi xuống cạnh Trần Phong cùng sưởi ấm.

Nét cười trên mặt Trần Phong tan đi, anh ấy rít thuốc, nhả mấy vòng khói mới cất lời: "Tôi đã tìm được hồ sơ niêm phong ngày hai mươi sáu tháng Chín năm ngoái ở chỗ La Chiến."

Lý Toản cúi đầu nhìn lò sưởi điện, bàn tay đang xoa xoa sưởi ấm bỗng khựng lại, dù vậy anh vẫn không để lộ biểu cảm gì. Tuyết trên tóc và vai anh đã tan, để lại vệt nước đọng trên quần áo.

***

Trần Phong năm lần bảy lượt chạy đến thành phố Giang tìm La Chiến, tốn biết bao công sức mới xem được hồ sơ tối mật năm ngoái.

Hôm đó chuyên gia gỡ bom Lý Toản bắn chết một ả phụ nữ đánh bom tự sát, dẫn đến quả bom phát nổ ngoài ý muốn. Lúc anh đang cố gắng tránh đi thì phát hiện ra một tên đánh bom tự sát thứ hai. Anh xông đến cố gắng khống chế đối phương, ngăn cản quả bom kia phát nổ.

Trong tình cảnh hỗn loạn, Lý Toản một mình vật lộn với tên đánh bom thứ hai, thế nhưng sau một phen đọ sức, thể lực không chống đỡ nổi, không gỡ được quả bom. Thấy quả bom sắp nổ, anh đành liều chết vật kẻ đánh bom thứ hai xuống, ném gã vào nhà dân rồi kéo cửa chạy ra ngoài. Trong khoảnh khắc đó, quả bom nổ tung, Lý Toản hôn mê tại chỗ.

Sau đó, quân đội nước D phát hiện ra nhiều thi thể trong căn nhà dân kia. Ngoại trừ kẻ đánh bom, còn có sáu người đang trốn trong nhà: Một cặp vợ chồng trẻ, ba bé trai và một bé gái.

Quân đội nước D hoàn toàn giữ kín tin tức này, tổng bộ quân Gìn giữ hòa bình cũng thiết lập chế độ tuyệt mật và giấu Lý Toàn toàn bộ sự việc.

"Vốn phải giấu, nhưng mà..." La Chiến ủ rũ, Xem phản ứng của Lý Toản sau khi tỉnh lại, tôi đoán cậu ấy cũng biết rồi. Ở hiện trường, nơi có nhiều vết máu nhất là vách tường bên cạnh cửa, cũng chính là chỗ núp của gia đình kia. Rất có khả năng khi quay đầu bỏ chạy, Lý Toản đã thấy sáu người bọn họ trên bên trong... Chỉ là lúc đó thực sự mọi phản ứng đều không còn kịp, tất cả đã muộn màng.

Có lẽ chính giây phút đó đã khiến cậu ấy bị chấn động tâm lý, không thể thực hành phản ứng tiêu chuẩn của lính đặc chủng, chạy nước rút thật xa, nghiêng người né tránh, hoặc ngã nhào rạp xuống đất, nên mới bị thương nặng như vậy."

***

Trần Phong thở dài, "Sao cậu không nói thật với bác sĩ tâm lý? Cậu không nói thật thì ai giúp được cậu?"

Lý Toản buông lời nhẹ tênh: "Không sao cả."

"Nếu thật sự không sao thì cậu chạy đến Mỹ tìm bác sĩ Jackson làm gì? Trên bàn còn bày những thứ kia à?"

Đáp lời Trần Phong là sự im lặng kéo dài từ phía Lý Toản.

"A Toản, cậu không biết trong nhà đó có người. Hơn nữa, nếu không phải cậu, tin tức hôm đó sẽ không viết 13 người lính bị thương, mà là thành 13 người lính tử vong."

Tuy nhiên Lý Toản không nghe thấy câu nói này, bấy giờ đầu óc anh đang nổ ầm ầm. Anh cúi gằm, hai tay siết chặt, đầu mày cau lại, cố hết sức chống cự làn sóng ù tai đột ngột xuất hiện. Tai anh lúc thì vo ve, lúc thì nổ rền, chấn động đến mức anh mất hết khả năng suy nghĩ.

Anh không nghe được bất cứ lời nào của Trần Phong, mãi cho đến mấy phút sau, khi từ từ buông lỏng nắm tay, rã rời thở dốc, anh mới nghe được tiếng anh ấy: "A Toản, cậu là vì cứu người."

Lý Toản trả lời: "Mục đích đúng không có nghĩa kết quả sẽ là chính nghĩa."

"Cậu đấy, quá lương thiện, mềm lòng. Có lúc tôi thậm chí hy vọng cậu có thể mạnh mẽ và máu lạnh hơn một chút." Trần Phong cảm thán.

Lý Toản lặng thinh hồi lâu, cuối cùng chỉ nói: "Hiện giờ em sống rất tốt."

Anh nói xong cũng biết Trần Phong không tin, về phần bản thân có tin hay không thì anh không biết.

***

Tuyết rơi suốt đêm, sáng sớm thức dậy, thế giới bên ngoài đã khoác lên chiếc áo tuyết trắng bàng bạc, tinh khôi.

Lý Toản chạy đến đồn cảnh sát trực ban thật sớm. Hôm nay là Tết Nguyên tiêu, lại có tuyết rơi, trên đường không một bóng người, không khí cả thành phố đều mang dáng vẻ lười nhác, ảm đạm.

Trong đồn, tinh thần ai cũng uể oải, sáng sớm không có nhiệm vụ khẩn cấp, mấy viên cảnh sát và nhân viên hỗ trợ ngồi trong văn phòng sưởi ấm tán gẫu, lúc thì trách móc thời tiết rét lạnh khác thường của thành phố Lương năm nay, khi thì cằn nhằn công việc vất vả mà lương bổng lại ít ỏi.

Lý Toản mới đến, đi làm chưa được mấy ngày, hơn nữa anh cũng là người ít nói nên không tham gia vào câu chuyện.

Đến lúc nghỉ trưa, mấy đồng nghiệp nằm nhoài trên bàn ngủ, trong văn phòng yên lặng như tờ.

Lòng anh cứ nao nao, bèn ra ngoài đi dạo. Trên đường huyên náo tiếng còi xe và âm thanh chuyện trò. Có thể do sau khi tuyết rơi, không khí trong lành, anh nghe rõ mồn một những âm thanh kia.

Lý Toản cứ lững thững đi dạo, bất giác bước tới một giao lộ quen thuộc, bèn dừng lại ngẩng lên nhìn. Đối diện là tòa nhà đài truyền hình thành phố Lương, anh đứng ở ven đường ngắm nhìn nó một lúc rồi quay người đi về.

Đến một ngã tư, đèn giao thông chuyển sang xanh, anh bước xuống lối đi dành cho người đi bộ. Gió lạnh thổi qua, anh nheo mắt, lơ đãng quay lại nhìn về phía đài truyền hình sau lưng.

Song, lúc quay lại lần nữa, anh giật mình khi nhìn thấy Tống Nhiễm đang đi đến từ phía đối diện. Khuôn mặt có đượm nét ảm đạm, buồn bã. Vừa ngước lên thì chạm phải anh, cô kinh ngạc trợn tròn mắt.

"Anh..." Tống Nhiễm bỏ tay ra khỏi túi, hết chỉ phía trước rồi đến phía sau, không biết chỉ vào đâu và cũng biết nên nói gì.

Lý Toản cười trước, hòa nhã hỏi: "Sao cô lại ở đây?"

"Tôi..." Thật ra cô tranh thủ giờ nghỉ trưa để ra ngoài tản bộ, vô tình đi đến đồn cảnh sát ở đường Bạch Khê, lại thấy không tiện nói nên đành lấy lý do: "Tôi ra ngoài gặp bạn. Còn anh?"

"Tôi đi bàn công việc."

"Anh..." Cô vừa cất lời, sắc mặt anh đã thay đổi, kéo phắt cánh tay cô về phía mình. Cô lảo đảo suýt nữa va vào lồng ngực anh. Anh nhanh chóng lùi về sau một bước, nhường vị trí cho cô.

Hóa ra đèn giao thông đã thay đổi, dòng xe sau lưng nhanh chóng chạy qua. Trên đường cái rộng lớn, xe lao vút. Anh và cô đứng ở vạch vàng giữa đường như một hòn đảo cô đơn trên biển. Vô cớ, cô bỗng bật cười.

"Cười gì thế?" Trước sau anh vẫn cúi đầu quan sát vẻ mặt cô, nhẹ giọng hỏi.

Lời nói của cô hòa lẫn ý cười: "Hai chúng bị mắc kẹt giữa đường thế này trông ngốc thật."

Lý Toản ngẩng đầu nhìn xung quanh. Bất kể là trước mặt hay sau lưng họ đều có người đang đứng ở cột đèn giao thông chờ đèn xanh, chỉ có hai người họ lạc loài giữa đường.

Anh phì cười: "Phải."

"Trước kia mỗi lần tranh thủ chạy kịp đèn xanh, thỉnh thoảng tôi cũng bị kẹt giữa đường, sau đó cảm thấy cực kì lúng túng. Có điều, nếu hai người cùng..."

Giọng cô nhỏ dần, không nói dứt câu, mấy chữ cuối đều bị âm thanh của xe cộ lấn át.

Lý Toản không nghe rõ, hơi cúi đầu hỏi lại: "Có điều gì?"

Cô nhìn góc mặt và bên tai đeo máy trợ thính của anh, hơi rủ mi, "Có điều, tôi rất hiếm khi bị như vậy, chỉ có một lần thôi."

"Ồ." Anh thẳng người dậy, gật nhẹ đầu.

Lúc này, đèn trên lối đi bộ chuyển sang màu xanh, dòng người đối diện hai bên đường nhanh chóng băng qua.

Anh và cô nhìn nhau, thoáng chốc yên lặng.

Tống Nhiễm chỉ sang bên kia đường, "Tôi phải đi qua rồi."

"Ừ." Lý Toản hất cằm về phía ngược lại, "Tôi cũng phải đi rồi... À, Tết Nguyên tiêu vui vẻ."

Anh bỗng thốt ra câu này, Tống Nhiễm ngây người giây lát rồi cười thật tươi, "Đúng nhỉ, hôm nay là Tết Nguyên tiêu, anh cũng vui vẻ nhé."

"Ừ."

Bóng người qua đường vụt lướt qua ánh mắt họ. Anh vẫn nhìn chằm chằm cô không rời, chợt hỏi: "Cô ăn trưa chưa?"

Vừa hay ở ngay ngã tư có một nhà hàng Lý Toản và Tống Nhiễm ngồi vào bàn gần cửa sổ. Anh đưa thực đơn cho cô, "Cô thích ăn gì?"

Tống Nhiễm lướt qua thực đơn, vô thức chống bút chì vào mặt, "Ăn đầu cá chưng bạch chỉ không?"

"Được."

"Chỗ này cơm bán theo bát, anh ăn mấy bát?"

Lý Toản nhìn sang bát cơm bàn kế bên, "Hai bát."

Tống Nhiễm viết số 3 vào thực đơn, "Đủ rồi."

"Chỉ gọi có vậy thôi hả?"

"Gọi nhiều ăn không hết."

Lý Toản lại khoanh vào món sườn nấu chao và bánh bao kim sa trên thực đơn, nhìn cô hỏi ý: "Muốn ăn món tráng miệng không?"

Tống Nhiễm hơi do dự, hàng mày dãn ra, "Gọi bánh trôi mè đen đi, hôm nay là Tết Nguyên tiêu, đoàn viên sum họp."

Lý Toản vốn chỉ định gọi cho cô, nghe cô nói thế, anh cũng tự thêm cho mình một bát, viết số 2.

Anh đưa thực đơn lại cho nhân viên phục vụ, rồi nói với Tống Nhiễm: "Cô vẫn vậy, lúc nào cũng khách sáo."

Lần ăn thịt nướng ở thành phố Garos, cô cũng không chịu gọi nhiều, sau vẫn là anh gọi thêm nước uống cho cô.

"Tôi không muốn lãng phí thôi mà." Tống Nhiễm phủ định.

Lý Toản không nói thêm về chủ đề này, chỉ cong cong khóe môi. Ánh nắng mỏng manh soi qua cửa sổ chiếu lên mặt anh mang chút màu nhàn nhạt của những ngày xưa cũ.

Tống Nhiễm thấy máy trợ thính bên tai anh phản chiếu ánh sáng, tò mò hỏi: "Liệu có thể khôi phục không?"

"Gì cơ?"

Cô chỉ vào tai anh.

"Thính lực không có vấn đề. Chỉ là đôi khi xung quanh quá ồn, cởi nó ra có thể yên tĩnh hơn nhiều. Bây giờ nếu không muốn nói chuyện với cô, tôi tháo nó ra là xong."

Tống Nhiễm vốn có chút lo lắng, giây sau lại bị anh chọc cười.

Ngón tay Lý Toản vô thức vẽ nguệch ngoạc trên mặt bàn, hỏi thăm: "Lần đó... cô bị thương ra sao?"

Anh còn nhớ hôm đó sau vụ nổ đầu tiên, cô ngã xuống đất sắc mặt trắng bệch, hai mắt nhắm nghiền. Anh khó chịu nhíu mày, cố gạt ký ức kia đi.

Tống Nhiễm kể: "Bị thương ở mắt, không nặng lắm, chỉ một thời gian là lành."

Lý Toản lơ đãng nhìn vào mắt cô, vẫn trong veo, đen láy như trước.

"Còn anh? Bị thương nặng không?"

Anh lắc đầu, "Không sao."

"Vậy thì tốt." Cô tin tưởng lại hỏi tiếp: "Anh về khi nào?"

"Sau đó không lâu." Lý Toản cúi đầu, đưa ngón tay gãi trán, "Còn cô?"

"Tôi cũng vậy, đúng lúc có phóng viên đến thay phiên."

Lý Toản nghe vậy liền mỉm cười, "Gần đây tôi xem tin thời sự trên tivi, lần nào cũng thấy cô."

Tống Nhiễm mím môi, "Do ảnh đạt giải thưởng thôi." Cô nghịch đùa, "Đúng rồi, kể anh nghe, bây giờ tôi đang phát triển theo hướng phóng viên độc lập, có thể làm việc tự do và tự chọn đề tài mình thấy hứng thú."

Đáy mắt Lý Toản đong đầy nét cười, nghiêm túc nghe cô kể, thật lòng khen: "Tốt quá."

Cô gật đầu, "Ừ. Nhưng mà, có khi tôi cảm thấy xã hội này quá thực dụng, chỉ nhờ một tấm ảnh thành công là có thể đạt được nhiều thứ, quá xem trọng kết quả mà bỏ qua quá trình. Trái lại tôi thấy..." Đáy lòng cô đột nhiên đau âm ỉ, "Mục đích cốt lõi ban đầu và quá trình cũng khá quan trọng, nếu lấy kết quả suy ngược lại mục đích ban đầu thì có hơi bất công."

Lý Toản lắng nghe, lát sau mới nhận xét: "Tôi cũng từng nghĩ thế, hiện tại lại thấy, có khi mục đích đúng đắn cũng không thể miễn tội cho kết quả sai lầm được. Sai thì phải chịu trách nhiệm, bất kể mục đích ban đầu lương thiện cỡ nào."

Tống Nhiễm im lặng nghiền ngẫm, cụp mắt khẽ nói: "Nhưng... vì sai lầm, hoặc kết quả không hoàn mỹ mà hoàn toàn phủ định hoặc bẻ cong mục đích tốt đẹp ban đầu của một người thì có chút tàn nhẫn."

Lý Toản trầm mặc, nhất thời không trả lời.

Nhân viên phục vụ bưng thức ăn lên, anh múc một canh cá cho cô. Hai người vừa ăn vừa trò chuyện.

"Cảm ơn." Tống Nhiễm chậm rãi uống vài ngụm, ngước mắt, "Đúng rồi, Chính ủy La và nhóm Giang Lâm đâu?"

"Chính ủy La vừa trở về, Giang Lâm chắc là tháng sau."

"À" Tống Nhiễm gật gù, "Giang Lâm giờ còn bắt gà không?"

Lý Toản ngạc nhiên rồi bật cười,"Tôi đoán là còn, nghe nói lại mới khai khẩn thêm một mảnh đất."

"Đổi doanh trại rồi sao?"

"Ừ, Garos cũng khai chiến, doanh trại phải dời về phía Nam 60 km."

"Ồ." Cô bất chợt nhớ đến, "Vậy nhóm Benjamin thì sao?"

"Bị chút thương tích, về Mỹ rồi."

"Hai người còn liên lạc không?"

"Có. Lần trước đi Mỹ còn gặp mặt cậu ta một lần." Lý Toản thoáng nhìn cô, "Cậu ta còn hỏi thăm cô đấy."

"Ơ..." Tống Nhiễm trợn tròn mắt, "Hỏi tôi gì chứ?"

"Cũng không có gì, đại loại hỏi thăm xem cô có khỏe không, sống thế nào thôi."

"... Ồ."

"Phóng viên tên Shashin kia khỏe không?"

Nhắc đến Shashin, Tống Nhiễm lại cười: "Cậu ấy không sao, đã sớm được cấp cứu ổn thỏa rồi."

"Vậy thì tốt. Là cô cứu cậu ấy mà."

Tống Nhiễm đang ăn bánh trôi, ậm ừ cho có lệ. Thấy anh không động đến món tráng miệng, cô bèn nhắc nhở: "Bánh trôi này ngon lắm, anh nếm thử đi, để nguội lại mất ngon."

Lý Toản múc một viên cho vào miệng, vừa mềm vừa dẻo, không quá ngọt, rất vừa miệng.

"Ngon không?"

"Ừ, ngon."

"Anh định làm công việc hiện tại trong bao lâu?"

"Trước mắt chưa xác định. Ít ra hiện nay..." Anh rời mắt ra ngoài cửa sổ, "... Cũng không tệ lắm, rất thoải mái."

"Cũng phải. Ở trong quân đội không có thời gian dành cho bản thân." Tống Nhiễm chân thành nói: "Quay về cuộc sống hằng ngày rất tốt. Không nhất thiết phải cống hiến cả cuộc đời mình vì một cái gì đó."

Lý Toản nghe lời này, trầm tư một hồi, "Cô còn muốn tới nước D không? Lấy tin chẳng hạn."

Tống Nhiễm siết chặt thìa, ngước mắt mỉm cười, "Tạm thời thì không. Hiện tại tôi khá bận, không có thời gian."

"Cũng tốt. Một cô gái suốt ngày phải chạy đây chạy đó, nguy hiểm lắm."

"Ừ. Mẹ tôi khăng khăng không cho tôi tới nước D, bảo ở trong nước phát triển thôi, tập trung vào tin tức trong nước là được."

"Đúng vậy. Nghiêm túc làm việc, không cần câu nệ ở đâu hay trong hoàn cảnh đặc biệt nào."

Tống Nhiễm gật đầu tán thành.

Ăn xong bữa cơm thì đã hơn một giờ chiều. Lý Toản tính tiền, lần này Tống Nhiễm không đòi chia đều mà đề xuất: "Lần sau tôi mời anh được không?"

Anh cười nhận lời: "Được."

Ra khỏi nhà hàng, hai người tạm biệt nhau ở giao lộ.

Lý Toản chào cô: "Lần sau gặp."

"Ừ, lần sau gặp." Tống Nhiễm vẫy tay với anh.

Cô theo dòng người tiến về phía đường đối diện, đi được vài bước lại không kìm được quay đầu nhìn. Anh cũng đang băng qua đường, gò má cao cao, ánh nắng trưa nhè nhẹ soi lên tóc anh.

Lý Toản hòa vào dòng người trên phố, lúc này mới quay đầu lại nhìn phía bên kia ngã tư. Bóng dáng Tống Nhiễm đã băng qua đường, đi xa rồi. Anh đút tay vào túi, tiếp tục bước về phía trước.

Đi qua giữa hai tòa nhà, có gió thổi qua, sâu thẳm trong lòng anh rất đỗi an bình.

Mùa xuân năm nay của thành phố Lương đến muộn hơn năm ngoái rất nhiều. Sau vài trận tuyết đầu xuân, nhiệt độ vẫn lạnh giá.

Giao mùa đông - xuân, mực nước sông Trường Giang hạ thấp, để lộ từng bãi bùn ở lòng sông. Cỏ trên bờ sông xanh lơ thơ, chỗ có chỗ không.

Trong nội thành, ngô đồng và liễu vẫn chưa chịu đâm chồi, cành cây trơ trụi, vương lại hơi thở cuối cùng của mùa đông.

Xế chiều thứ Sáu, Lý Toản dự định năm rưỡi tan làm, cuối tuần này anh không phải trực nên định về thành phố Giang thăm gia đình. Song 5 giờ 20 phút lại nhận được điện thoại nói rằng trong trung tâm thương mại đường Bạch Khê có người bỏ lại một vật phẩm khả nghi, còn nói với nhân viên bán hàng đó là bom. Nhân viên bán hàng sợ hãi, vội vàng cảnh sát.

Lý Toản và các đồng nghiệp di chuyển khẩn cấp đến hiện trường. Đến khi họ căng dây phong tỏa trung tâm thương mại, lính cứu hỏa, cảnh sát điều tra hình sự và phòng chống bom mìn đã có mặt đông đủ.

Nhóm cảnh sát hình sự và lính cứu hỏa nhanh chóng đi đến một thùng rác ở thang cuốn trên tầng hai. Lý Toản không đi theo, chỉ đứng ở thang cuốn tầng một nhìn từ đằng xa. Anh cảnh sát Tiểu Giáp đẩy anh từ phía sau, nhướng mày chỉ lên tầng hai, rủ rê: "Lên đó xem sao!"

Lý Toản gãi cổ, chậm rãi đi lên thang cuốn.

Đến tầng hai, mấy đồng chí cảnh sát đứng cách thùng rác kia vài mét, đang bàn bạc đối sách. Lý Toản nhìn thoáng qua, một túi nylon màu đen đặt trong thùng rác, bên trong có một vật hình lập phương.

Đoạn phim giám sát trong trung tâm thương mại nhanh chóng được gửi đến điện thoại của cảnh sát hình sự. Trong đoạn phim thấy rõ cảnh tượng một người đàn ông đeo khẩu trang đen ném túi nylon vào thùng rác rồi nhanh chóng rời khỏi trung tâm thương mại.

Tiểu Giáp huých cánh tay Lý Toản, "Anh thấy thế nào?"

"Chắc là giả." Lý Toản đáp nhẹ tênh.

Giọng anh không lớn, nhưng mấy cảnh sát hình sự đều nghe thấy, quay đầu lại, sắc mặt có chút không vui. Có lẽ họ đều cho rằng anh chỉ là một nhân viên hỗ trợ bộp chộp nói leo.

Còn nhân viên phòng chống bom mìn đã trang bị đầy đủ, đội mũ an toàn và mặc đồ bảo hộ, xách thùng dụng cụ đi đến.

Tiểu Giáp nhỏ giọng hỏi Lý Toản: "Này, trước kia anh là..."

"Tất cả im lặng!" Một anh cảnh sát hình sự lớn tiếng quát.

Cả hiện trường yên lặng như tờ, Tiểu Giáp rụt cổ lại.

Lý Toản không nói lời nào, thản nhiên nhìn nhân viên phòng chống bom mìn đi đến bên cạnh thùng rác, xách túi nylon màu đen ra ngoài. Anh nghĩ, nếu là anh, trước tiên anh sẽ không động đến chiếc túi kia, mà cắt bỏ túi xem xét kỹ tình huống bên trong rồi mới xử lý tiếp.

Nghĩ đến đây, tai anh đau âm ỉ, như một trang giấy từ từ bị xé rách. Tiếp theo, đầu anh đau như muốn nứt ra, bên tai lại bắt đầu nổ vang không ngừng.

Lý Toản quay người đưa tay lên trán, im lặng xoa bóp thật mạnh, cố gắng khống chế cơn đau. Đúng lúc này lấy có người nắm lấy tay anh, Tiểu Giáp lôi anh đi.

Rời khỏi trung tâm thương mại, gió lạnh thổi đến. Lý Toàn tỉnh táo lại một chút. Dù đầu vẫn ong ong, nhưng tai không ù nữa.

"Anh không sao chứ?" Tiếu Giáp lo lắng.

"Không sao."

Tiểu Giáp bảo anh vào xe nghỉ ngơi một lát, Lý Toản vừa định đi qua thì nghe thấy người bên cạnh nói: "Phóng viên đài truyền hình thành phố Lương đến rồi."

Anh quay đầu thoáng nhìn, nghĩ ngợi chốc lát, không kìm lòng được lại đi vào trung tâm thương mại.

Khi anh trở vào, nhân viên phòng chống bom mìn đã cởi bộ đồ bảo hộ thật dày, đồ trong thùng rác đã được mở ra, là một thùng nhựa đựng vài bình dầu hỏa, ngay cả kíp nổ cũng không có, châm lửa còn không châm được, đừng nói là nổ.

Thứ gọi là "bom" chẳng qua là bom giả, đúng là tự mình dọa mình, sợ bóng sợ gió một phen.

Một phóng viên nữ tiến hành tường thuật bên cạnh hiện trường, không phải Tống Nhiễm.

Lý Toản nghĩ, với địa vị của cô hiện giờ, mấy tin tức lặt vặt cỡ này chắc hẳn không cần đến cô đi săn. Anh cười nhạt, quay người định đi thì lại bị anh cảnh sát hình sự vừa rồi gọi lại: "Này đồng chí!"

"Có chuyện gì?" Lý Toản quay lại.

Giọng nói của đối phương đã thân thiện hơn nhiều, "Sao khi nãy anh biết đây là giả?"

"Bản thân quả bom không thể nổ được, phải cần có sự tác động. Ngoại trừ trực tiếp châm lửa thì còn gián tiếp trang bị kíp nổ. Xét từ tư thế kẻ tình nghi ném "quả bom", có thể loại bỏ khả năng vật phẩm có thiết bị cảm ứng thăng bằng. Trên tay hắn không có bất cứ vật gì khác, sau khi sơ tán người cũng không phát nổ, có thể loại bỏ yếu tố điều khiển từ xa. Hắn giả bộ chạy trốn, nhưng sau khi đặt bom nửa giờ vẫn không nổ, rõ ràng cũng không có đồng hồ đếm giờ. Ngoài ra, tôi đề nghị anh lính phòng chống bom mìn kia, lần sau cắt bỏ túi nylon trước rồi hãy di chuyển quả bom."

Anh cảnh sát hình sự ngạc nhiên. Lý Toản khẽ gật đầu xem như chào hỏi rồi đi xuống dưới tầng.

Tiểu Giáp đuổi theo khen: "Ôi A Toản, trước kia anh làm nhiệm vụ giống cảnh sát phòng chống bom mìn kia sao? Đúng là người của quân đội vẫn xuất sắc hơn."

Lý Toản định nói: Ở trước mặt tôi, anh ta chỉ múa rìu qua mắt thợ thôi. Tuy nhiên lời đến bờ môi lại không thốt ra.

***

Lúc nghỉ trưa, Tống Nhiễm đến bệnh viện gặp bác sĩ tâm lý.

Tuần trước, bác sĩ phát hiện cô lén uống thêm thuốc, nên giảm lượng thuốc của cô lại. Kết quả của việc giảm thuốc thể hiện ra ngay, Tống Nhiệm ủ rũ cả ngày, buổi tối cũng không ngủ được. Người mỏi mệt, tâm trạng xuống dốc, cảm giác tiêu cực thi nhau kéo đến.

Cô không có cách nào, đành chạy đi tìm bác sĩ xin thuốc.

Bác sĩ Lương không chịu cho, huyên thuyên nói với cô thật lâu, ru cô ngủ thành công. Đến khi tỉnh dậy, cô cũng không lấy được nhiều thuốc hơn, còn bị bác sĩ tống ra khỏi phòng khám.

Buổi chiều sắp hết giờ làm, nhóm Tiểu Thu bàn tán rôm rả về tin tức mới săn được, kể trung tâm thương mại Bạch Khê có một vụ đặt bom khủng bố, không biết tên tâm thần nào lại đem giấu bom giả trong trung tâm.

Tống Nhiễm không để ý, trở về chỗ ngồi bật máy tính lên. Máy tính khởi động hồi lâu, Tiểu Hạ mới lẻn qua, nhỏ giọng tám chuyện: "Này, hôm nay tôi gặp bạn trai cũ của Thẩm Bội đấy."

Đầu óc Tông Nhiễm tư duy mất một lúc mới hiểu được bạn trai cũ kia là ai, vốn định giải thích nhưng cô lại không có tư cách, đành hỏi: "Sao lại gặp?"

"Trong trung tâm Bạch Khê đấy. Kỳ lạ quá, sao anh ấy lại trở thành nhân viên hỗ trợ cảnh sát nhỉ?"

Tống Nhiễm cũng không thể giải thích, bèn lấp liếm: "Có thể do cân nhắc đến cường độ công việc và an toàn thôi."

"Vậy cũng phải. Làm chuyên gia gỡ bom gì đó nghe thì oai, suy cho cùng vẫn hết sức nguy hiểm... Có điều, tôi đoán vì anh ấy chuyển sang làm nhân viên hỗ trợ cảnh sát nên Thẩm Bội mới khinh thường anh ấy."

"Nhân viên hỗ trợ cảnh sát thì sao?" Tống Nhiễm cau mày, "Thẩm Bội nói với cô vậy hả?"

"Không có. Tôi đoán thôi, nếu không sao một người đàn ông tốt như vậy lại trở thành bạn trai cũ?"

"Vậy lỡ như anh ấy không ưng Thẩm Bội thì sao?"

"Thẩm Bội có gia cảnh khá giả, lại xinh đẹp, có gì để anh ấy không ưng? Không chia tay còn có thể bám váy tìm một chức vụ tốt, cần gì làm nhân viên hỗ trợ cảnh sát chứ?"

Tống Nhiễm bỗng nhiên không muốn nói chuyện với Tiểu Hà nữa, quay đầu đi, rê chuột mở hộp thư ra. Tiểu Hạ thấy thế bèn quay về làm việc.

Hộp thư công việc của Tống Nhiễm được để công khai, dùng để thu thập tài liệu tin tức. Thế nhưng, quá nửa số thư gửi đến mỗi ngày không hề liên quan đến công việc, hoặc là người nghe danh tìm đến bày tỏ lòng mến mộ, hoặc là chỉ trích cô.

Còn về phần công việc, thì có rất nhiều thư dở hơi, ví dụ như chồng đối phương ngoại tình, mong cô đăng bài về kẻ thứ ba; bị cảnh sát giao thông phạt, muốn cô đi điều tra; trong nhà gặp trộm, cảnh sát không bắt được...

Trước đó, Tống Nhiễm có hồi âm cho người phụ nữ có chồng ngoại tình kia, bảo cô ta tự giải quyết chuyện gia đình, cô không thể nào đưa tin này được. Không ngờ người phụ nữ kia lại hỏi: "Cô mặc kệ chuyện này, lẽ nào cô cũng là kẻ thứ ba hay sao?"

Trả lời người bị trộm, bảo kiên nhẫn chờ cảnh sát truy tìm thì nhận được phản hồi: "Cũng phải, chỉ có những vụ chiến tranh chết người mới có thể được cô để ý đến thôi, mấy người dân đen như chúng tôi sao dám nhọc công cô quan tâm."

Đọc xong bức thư, Tống Nhiếm có chút nghẹn lời.

Lúc này, hộp thư lại báo có một thư mới, người gửi tên Vương Hàn, là học sinh trường Trung học Thực nghiệm Bạch Khê. Vương Hàn nói khi nãy có một nam sinh tên Chu Á Nam do không chịu nổi việc bị giáo viên mắng nhiếc và đánh đập trường kỳ nên đã nhảy lầu tự sát. Hiện giờ cảnh sát đã phong tỏa trường học và tin tức.

Trực giác của Tổng Nhiễm mách bảo chuyện này không đơn giản, lập tức gọi điện cho Vương Hàn tìm hiểu tình hình.

Nam sinh Vương Hàn lí nhí kể lại mọi chuyện, tuy cảm xúc vô cùng hỗn loạn, logic lung tung, nhưng nội dung cậu ấy kể về cơ bản thống nhất với nội dung trong thư, sự kiện rất rõ ràng.

Cậu ấy khẩn cầu: "Phóng viên Tống, xin cô hãy tới đây xem một chuyến, nếu không sự thật có thể vĩnh viễn bị chôn vùi."

Sau khi buông điện thoại xuống Tống Nhiễm tra tìm tin tức nội bộ. Vương Hàn nói, Chu Á Nam nhảy lầu vào mười lăm phút trước, vậy mà trong tin tức nội bộ không hề có bất cứ manh mối do tay trong hoặc quần chúng nào cung cấp, quả thực quái lạ.

Tống Nhiễm suy nghĩ giây lát, đeo balo, đứng dậy ra cửa.

***

Trường trung học khá gần đài truyền hình, chỉ cách một con phố. Bởi vì không nằm trên trục đường chính nên dù đến giờ tan học, đường phố vẫn vô cùng yên tĩnh. Hàng cây hai bên đường tiêu điều, khô héo.

Trước cổng trường quả nhiên có vài xe cảnh sát và xe cứu thương đang đỗ, căng dây phong tỏa. Tống Nhiễm đưa thẻ phóng viên muốn đi vào, lại bị cảnh sát ngăn cản: "Xin lỗi, cấp trên có lệnh không cho phép phóng viên vào đưa tin."

Tống Nhiễm thắc mắc: "Tại sao? Không được điều tra sự thật à?"

"Chờ cảnh sát điều tra rõ ràng, tự khắc sẽ công bố sự thật. Đến lúc đó hoan nghênh cô đến đây tham gia họp báo."

Tống Nhiễm lại càng cảm thấy không đúng, dù vậy cô không tranh cãi, lùi sang một bên quan sát địa hình, thấy bên cạnh trường học có một khu chung cư cao sáu tầng. Cô nghĩ ngợi chốc lát rồi chui vào tòa nhà.

Sống ở tầng sáu là một người phụ nữ trung niên, ban đầu bà ấy không chịu cho Tống Nhiệm mượn cửa sổ trong nhà. Tống Nhiễm bảo sẽ gửi tiền phí cung cấp manh mối, bà ấy mới cho cô vào.

Tống Nhiễm đi đến ban công phòng ngủ, vừa hay có thể quan sát rõ dãy lớp học và khoảng đất trống trước tòa nhà. Thi thể học sinh nhảy lầu kia vẫn nằm ở đó, đang đắp vải trắng, trên nền đất toàn là máu.

Cảnh sát đang điều tra, tìm bằng chứng ở gần thi thể và trên mái nhà.

Cô đang quay phim chụp ảnh thì phía sau vang lên tiếng ồn ào. Hai cảnh sát đi vào, sắc mặt nghiêm túc và lạnh lùng, một người chỉ tay bảo: "Xóa những thứ cô vừa chụp đi."

Tống Nhiễm ôm chặt máy ảnh, "Tại sao? Điều luật nào quy định?"

Người còn lại quát tháo: "Bảo cô xóa thì xóa đi, đâu ra mà lắm lời vậy!"

Tống Nhiễm cắn môi, mặt đỏ gay.

Người kia cũng căm giận nói: "Đám phóng viên bọn cô suốt ngày viết bậy viết bạ, hạ thấp lòng tin của dân chúng đối với chính phủ."

Tống Nhiễm gằn giọng phản bác: "Lòng tin của dân chúng là dựa trên việc khôi phục sự thật, không phải che giấu và lừa dối."

Đối phương lười đôi co với cô, "Tự cô xóa hay là để tôi xóa?"

Tống Nhiễm không chịu giao máy ảnh, đối phương lân tức xông đến giật.

Tống Nhiễm vùng vẫy đẩy đối phương ra, muốn chạy đi. lại bị người phía sau cản chân, tức khắc ngã nhào xuống sàn. máy ảnh lăn lông lốc nện vào chân một người khác từ ngoài chạy đến.

Người nọ khom lưng định nhặt lên, Tống Nhiễm lập tức bò dậy gạt tay đối phương ra, giật lấy máy ảnh ôm khư khư trong lòng.

"Phóng viên Tống?"

Một giọng nói vang lên trên đầu cô, Tống Nhiễm hoảng hốt ngẩng lên, là Lý Toản. Anh ngạc nhiên dìu cô dậy, "Chuyện này là sao?"

"Sếp Lý..." Tống Nhiễm vừa thấy anh liền nức nở, không kiềm chế được nắm chặt tay áo anh, cuống quýt trốn sau người anh.

Hai cảnh sát kia đi đến, "Hai người biết nhau à? Vậy thì tốt, anh bảo cô ấy xóa ảnh đi. Cấp trên ra lệnh, rất khó xử."

Lý Toản quay lại nhìn người phía sau.

Mắt Tống Nhiễm đỏ hoe, níu lấy khuỷu tay anh, sẵng giọng: "Tôi không xóa!"

Lý Toản đành nhìn hai viên cảnh sát, giải thích: "Cô ấy là phóng viên, có quyền quay phim, chụp ảnh. Cưỡng chế xóa như vậy, lỡ ngày mai có tin thời sự nhân viên công vụ lạm dụng quyền hạn thì không hay cho lắm, đúng không?"

Cảnh sát Tiểu Ất bực bội: "Cấp trên đã có lệnh, đợi điều tra rõ sự việc sẽ cho phóng viên đưa tin. Lúc trước xảy ra quá nhiều vụ phóng viên viết bậy bạ dẫn đến khó kiểm soát được quan điểm và thái độ của quần chúng. Chúng tôi cũng có cái lý của mình."

"Cô ấy sẽ không viết bậy." Lý Toản bảo đảm: "Tôi quen phóng viên này, cô ấy không giống với người khác."

Hai người này bình thường khá thân với Lý Toản, nên vuốt mặt đành nể mũi: "Vậy anh nói với cô ấy đi. Nếu không, có chuyện gì xảy ra, tôi và anh đều phải chịu trách nhiệm."

"Được."

***

Lý Toản xin lỗi đã làm phiền hộ gia đình sống ở tầng sáu rồi đóng cửa lại, Tống Nhiễm đứng trong hành lang, cúi đầu im thin thit.

"Cô có bị thương không?"

Có lắc đầu, giơ tay cho anh xem, "Chỉ bị xước da một chút thôi."

Bên rìa lòng bàn tay có hẳn một vệt đỏ lớn, trầy da rướm máu. Lý Toản liếc nhìn rồi cúi đầu lấy trong túi ra một miếng băng gạc cá nhân.

"Đưa tay đây."

Cô im lặng đưa tay đến, anh xé băng cá nhân dán lên cho cô. Bàn tay con gái vừa mịn vừa mềm, nắm vào như muốn tan ra vậy. Anh vừa dán vừa âm thầm quan sát vẻ mặt cô.

Khuôn mặt nhỏ nhắn đang tái nhợt, vành mắt hoen đỏ, môi nhẹ mím, chóp mũi cũng ửng đỏ, cánh mũi khẽ mấp máy. Anh biết, cô vừa phải chịu ấm ức rồi.

Lý Toản dịu giọng khuyên: "Hai đồng nghiệp kia của tôi người tốt, có thể do làm việc hơi nóng tính, cô đừng để bụng."

Tống Nhiễm lặng im, vẻ mặt rõ ràng cho thấy đã để bụng rồi.

Anh biết trong phút chốc có không thể dịu xuống được bèn hỏi sang việc khác: "Cô định viết như thế nào?"

"Chưa nghĩ ra."

"Cứ đưa tin học sinh nhảy lầu là được, về phần nguyên nhân cái chết, trước khi cảnh sát có thông báo đừng dễ dàng kết luận. Đề tài học sinh và trẻ vị thành niên rất dễ gây nên sóng gió trong dư luận."

Không biết Tống Nhiễm có nghe hay không, chỉ "Ừ" một tiếng.

Lý Toản quan sát cô chốc lát, phát hiện tâm trạng cô vẫn không ổn, định an ủi thêm vài câu thì lúc này dưới tầng có người gọi anh: "A Toản!"

Anh phải đi xuống làm nhiệm vụ, mà trong lòng vẫn không quá yên tâm, "Tôi xuống trước đây."

"Ừ."

Đi được vài bậc thang, anh lại quay đầu dặn: "Trên đường chú ý an toàn."

"Được."

Tiếng bước chân của Lý Toản nhanh chóng mất hút ở hành lang. Tống Nhiễm nâng máy ảnh lên, thấy thân máy bị nứt một khe nhỏ.

Cô vừa mới ra khỏi khu chung cư, Tiểu Thu đã gọi điện đến, bảo trường Trung học Thực nghiệm xảy ra chuyện, lãnh đạo trong đài bảo cô điều tra ra sự thật. Tống Nhiễm lên mạng xem, đã có trang web tin tức công bố chuyện học sinh trường Trung học Thực nghiệm nhảy lầu.

Hoang đường nhất là, không ít tin tức vỉa hè tiết lộ học sinh nhảy lầu do bố mẹ gây áp lực quá lớn, bị trầm cảm lâu ngày, thành tích tháng này không tốt nên giọt nước tràn ly, cuối cùng nhảy lầu tự vẫn.

"Thi không tốt thì tự vẫn á? Người như vậy sống cũng vô ích, chết sớm cho rồi."

"Bản thân không giỏi lại trách bố mẹ gây áp lực, bố mẹ cậu nuôi cậu mười bảy năm, thà nuôi lợn còn sướng hơn."

"Tất cả những người tự vẫn đều đáng chết, không có gì đáng tiếc cả. Uổng phí sự quan tâm của mọi người."

Tống Nhiễm thoát khỏi mạng xã hội, nhét điện thoại vào túi. Một cơn gió lạnh thổi qua, điện thoại cô đổ chuông, là Vương Hàn gọi đến.

Cậu ấy giận đến bật khóc trong điện thoại: "Tại sao họ lại nói A Nam như vậy được?"

Tống Nhiễm hẹn cậu ấy ở một quán cà phê vắng khách.

Giống như Tống Nhiễm tưởng tượng, Vương Hàn là cậu nam sinh nho nhã gầy guộc, nói chuyện rụt rè, không tự tin, là kiểu người sẽ chìm nghỉm giữa đám đông...

Mắt Vương Hàn sưng đỏ, trần thuật lại chuyện mình đã viết trong thư.

Tống Nhiễm hỏi đi hỏi lại các chi tiết, phát hiện cậu ấy biết khá tường tận những việc Chu Á Nam từng trải qua, câu trả lời vô cùng thống nhất và chân thật từ thời gian xảy ra tới diễn biến sự việc. Có mấy lần, cậu ấy kể đến chi tiết Chu Á Nam bị bắt nạt, còn ôm mặt gần như nghẹn họng, không nói tiếp được.

Tống Nhiễm thắc mắc: "Lúc thầy giáo đánh đập Chu Á Nam, em cũng có mặt sao?"

Vương Hàn ngẩng đầu run run kể: "Bởi vì thầy cũng đánh mắng em nữa. Thầy mắng bọn em ngu ngốc, còn bắt bọn em quỳ xuống nhận lỗi..."

Hóa ra, cậu ấy và Chu Á Nam đều là học sinh lớp 12-3, chu nhiệm là giáo viên xuất sắc Triệu Nguyên Lập. Do thành tích của hai người quá kém, mỗi lần thi đều kéo điểm số trung bình của cả lớp xuống, nên lúc nào cũng bị thầy Triệu mắng chửi, đánh đập.

Vương Hàn lau nước mắt, kéo tay áo lên cho cô xem: "Phóng viên Tống, em thật sự không nói dối." Cánh tay cậu ấy có vết bầm rất lớn.

Tống Nhiễm kinh ngạc: "Đây là thầy đánh em à?"

"Nếu chị còn muốn xem, ngay eo em cũng có, là thầy đạp em va vào góc bàn." Nước mắt cậu ấy tuôn dài, "Khi đó em đau tưởng sắp chết, thầy vẫn mắng sa sả, mắng em thì cũng thôi, thầy còn chửi bố mẹ em bằng những lời rất khó nghe... Chu Á Nam cũng bị như vậy."

"Em có bằng chứng." Vương Hàn đưa điện thoại di động cho cô xem, là cuộc đối thoại giữa Chu Á Nam và thầy Triệu qua WeChat.

Thầy Triệu: "Mày đừng đi học nữa, tao thấy mày là bực mình rồi."

Á Nam: "Thầy, em xin thầy..."

Thầy Triệu: "Cả lớp mấy chục học sinh, sao mỗi mày học dốt? Không biết động não thì đi học làm gì, về tìm bố mẹ mày, hỏi bọn họ đã sinh ra mày như thế nào đi."

Còn có một đoạn video call vài giây, hình ảnh rất hỗn loạn, có người bị đẩy ngã vào bàn, chắc hẳn trong lúc xô xát vô tình chạm vào điện thoại quay lại. Trong video có tiếng nam sinh kêu thảm thiết: "Đừng đánh em nữa!" Không phải giọng của Vương Hàn.

"Đó là Chu Á Nam, lúc trước cậu ấy gửi cho em. Trong điện thoại của cậu ấy cũng có video, nhất định cảnh sát sẽ xem được."

Tống Nhiễm im lặng đưa cho cậu ấy một tờ khăn giấy. Vương Hàn nhận lấy lau nước mắt, bả vai sụp xuống, vừa hèn mọn vừa hổ thẹn, khóc nức nở.

"Em rất muốn chết, nhưng Á Nam lại chết trước, làm em sợ. Phóng viên Tống, ông ta là nhà giáo ưu tú, phía nhà trường sẽ không đời nào tin bọn em. Em đi kiện, trưởng phòng đào tạo còn mắng em gây chuyện. Xin chị hãy giúp đỡ bọn em. Từ năm ngoái lên lớp Mười hai đến bây giờ, A Nam thường xuyên bị bạo hành, cậu ấy bị ép chết, không phải như trên mạng đã nói."

Tống Nhiễm hít sâu, "Em chuyển hết bằng chứng trong tay em cho chị trước đi."

***

Tống Nhiễm từ biệt Vương Hàn ở cửa quán.

Sau khi Vương Hàn đi, cô đứng thẫn thờ trong bóng tối thật lâu, cho đến khi răng và vào nhau lập cập, chân run lấy bẩy. Cô nhìn thành phố Lương về đêm, chợt bừng tỉnh phát hiện hóa ra nơi này cũng là một chiến trường vô hình.

Cô quấn kín khăn quàng cổ đi về nhà, đủ mọi cảm xúc cuồn cuộn nơi đáy lòng, không sao kìm nén được.

Tống Nhiễm gọi điện cho Tiểu Thu, bảo cô ấy tối nay đến nhà giúp cô sửa sang lại tài liệu viết bản thảo. Tiểu Thu cấp tốc chạy đến, giúp cô ghép hình ảnh và đoạn video vào bài.

Mười một giờ đêm, Tống Nhiễm viết xong bản thảo Một tiếng nói khác (Cuộc phỏng vấn học sinh trường Trung học Thực nghiệm Bạch Khê), đăng công khai trên tất cả các trang mạng xã hội.

Rốt cuộc cô đã biết khắc chế, không nói gì liên quan trực tiếp đến thầy giáo và học sinh đã chết, cũng không phát biểu bất cứ quan điểm chủ quan nào, chỉ sửa sang lại cuộc đối thoại của mình với học sinh Vương thành bài phỏng vấn, viết đúng sự thật khách quan, không hề thêm mắm dặm muối.

Trước khi đăng bài, trong đầu cô thoáng vụt qua ý nghĩ có nên nói với Lý Toản một tiếng hay không, nhưng rồi cô lại gạt đi.

Sau khi đăng bài, cô cũng không hề theo dõi tình hình tiếp theo, chỉ uống thuốc rồi đi ngủ.

Hôm sau Tống Nhiễm thức dậy, phát hiện chỉ sau một buổi tối, chuyện này đã gây xôn xao cộng đồng mạng. Bài viết của cô được chia sẻ khắp mọi ngóc ngách trên mạng xã hội, thu hút sự chú ý của quần chúng.

Làn sóng dư luận sau một đêm bỗng đổi chiều, từ thi nhau chế giễu học sinh nhảy lầu yếu đuối, vô dụng chuyển sang chửi rủa, lên án giáo viên Triệu.

"Đúng là "thầy" người ta, thứ rác rưởi."

"Còn là nhà giáo ưu tú nữa chứ, không biết ông ta đã được bình bầu như thế nào, hệ thống giáo dục nát bét rồi."

"Người như vậy không phải ngồi tù sao, đi chết đi."

"Bộ Giáo dục dám thừa nhận nhà giáo ưu tú là một tên khốn không? Không dám đâu, ha ha, lại bị ém nhẹm cho xem."

Tống Nhiễm không hề thấy vui mừng trước biến chuyển này. Vốn dĩ xưa nay mạng xã hội vẫn là nơi để người ta trút cảm xúc tiêu cực.

Tuy nhiên, trong vô số tiếng chửi rủa tràn ngập trời đất, có bình luận khiến Tống Nhiễm chú ý: "Những thầy cô khác ở trường có dám nói thật không? Điều khiến người ta tuyệt vọng chính là người mình muốn bảo vệ lại không phải người có quyền lực gì. Con người thường chỉ muốn bảo vệ lợi ích cho tập thể của họ, người cùng hội cùng thuyền tất phải bao che cho nhau. Trong xã hội này, nếu bạn không theo bất cứ tập thể nào, vậy xin chúc mừng bạn, bạn sẽ trơ trọi một mình."

Tống Nhiễm đọc đi đọc lại câu bình luận kia thật lâu, cô tự nói với mình, nghề phóng viên được sịnh ra chính là để không còn ai trong xã hội này bị cô lập nữa. Còn cô thì sao, cô không hề có ý định dẫn dắt hoặc thay đổi dư luận gì cả, điều cô muốn làm chỉ là ghi lại một tiếng nói bị lãng quên, dù chỉ tạo ra hiệu ứng thúc đẩy và ám thị, song có thể góp phần giúp những người thực thi pháp luật đưa ra kết quả công minh và chính trực.

Nhưng cô nhanh chóng phát hiện chuyện không đơn giản như vậy. Sáng hôm đó, cô bị Lưu Vũ Phi gọi đến văn phòng, bảo cô chủ động xóa bài, đăng lời xin lỗi, chia sẻ thông báo điều tra của phía cảnh sát và bàn giao thông tin về học sinh Vương kia.

Tống Nhiễm không sao hiểu nổi: "Không phải đài bảo tôi truy tìm sự thật và ủng hộ tôi đưa tin tự do hay sao?"

Lưu Vũ Phi khó xử nói: "Nhưng hiện giờ, sự thật cần phải do cảnh sát điều tra."

"Cảnh sát cứ đi điều tra, sao lại bắt tôi xóa bài và xin lỗi? Tôi không phát biểu bất cứ quan điểm nào, chỉ viết lại lời trần thuật của một học sinh, họ nên đi điều tra chuyện tôi viết mới đúng chứ?"

Lưu Vũ Phi xoa sống mũi, cảm thấy khó giải quyết, "Họ sẽ điều tra, còn cô nên xóa bài để loại trừ ảnh hưởng tiêu cực. Hiện giờ, vì bài cô đăng tải mà người dân mất lòng tin vào hệ thống giáo dục, vào cơ quan cảnh sát và chính quyền, cho rằng họ bao che cho thầy giáo kia."

"Nếu họ quả thật không bao che, vậy cứ điều tra rõ ràng không phải là được rồi sao? Còn nữa, trước khi sự thật được phơi bày, tôi sẽ không cung cấp thông tin của em học sinh kia. Đoạn video và ảnh chụp màn hình cậu ấy cung cấp cho tôi, trong điện thoại của Chu Á Nam cũng có. Cảnh sát sẽ xem được, không cần tôi cung cấp."

"Tống Nhiễm, đa số tin tức cô làm đều là tin quốc tế, còn chưa hiểu cách làm trong nước. Có một số việc... cô không thể khăng khăng một mực làm theo ý mình."

Tống Nhiễm nghiền ngẫm ẩn ý trong lời nói của Lưu Vũ Phi, nhẹ giọng hỏi: "Có người gây áp lực cho đài truyền hình à? Khăng khăng bảo vệ một thầy giáo, còn người bị hại thì bỏ mặc như một điều nhỏ bé không đáng kể sao?"

Lưu Vũ Phi không thể nói lời nào. Anh ta biết rõ lý tưởng và quan điểm sống của các phóng viên trẻ, thừa hiểu họ không khéo đưa đẩy, xung đột quan điểm không thể giải quyết trong một sớm một chiều.

Anh ta thở dài: "Tống Nhiễm, bảo cô xóa là vì muốn tốt cho cô. Việc này đã trở thành tin toàn quốc, cô xem đã có bao nhiêu người can dự vào? Nếu tiếp tục làm lớn, đài sợ rằng không bảo vệ được cô."

Tống Nhiễm giật mình, dù sao cô vẫn còn trẻ, đương nhiên sẽ bị dọa đến bối rối. Tuy vậy sau khi hít sâu để bình ổn lại tâm trạng, cô buông lời nhẹ tênh: "Vậy thì đài cứ xem mà làm đi."

Tống Nhiễm trở về văn phòng, tay chân đều run rẩy, sắc mặt trắng bệch. Cô ép bản thân tỉnh táo lại, cô mở tài liệu tiếp tục điều tra manh mối. Đến gần trưa, cô tìm được địa chỉ của trưởng phòng đào tạo trường Trung học Thực nghiệm. Tống Nhiễm lập tức đến thẳng nhà người đó, hỏi thăm về việc học sinh lớp Mười hai kiện giáo viên chủ nhiệm Triệu Nguyên Lập tội bạo hành.

Trưởng phòng đào tạo là một phụ nữ hơn bốn mươi tuổi, hôm nay bà ta đã nhận vài cuộc phỏng vấn của phóng viên, tuy cảm thấy vô cùng phiền phức, song vẫn khá lịch sự. Nhưng vừa biết Tống Nhiễm là phóng viên viết bài Một tiếng nói khác thì lập tức thay đổi sắc mặt, vừa lôi vừa đẩy cô ra cửa, chửi ầm lên: "Loại phóng viên đặt điều vu khống như cô có lương tâm hay không? Chỗ tôi xưa nay chưa hề có học sinh đi kiện thầy Triệu. Nó nói dối cô cũng tin à? Vương Hàn chính là thứ học sinh rác rưởi động một chút là thù hằn giáo viên, nó hết thuốc chữa, còn cô cũng không có não hả?"

Tống Nhiễm sửng sốt, cầm máy ghi âm truy hỏi: "Tôi không nói cho chị biết tên học sinh kia, sao chị lại nói ra tên Vương Hàn? Vậy là Vương Hàn quả thật từng tố cáo chuyện thầy Triệu bạo hành học sinh với chị đúng không? Tại sao chị là trưởng phòng đào tạo lại không xử lý, bây giờ còn che giấu..."

Bà ta lập tức phản bác: "Tên Vương Hàn là cô nói cho tôi biết. Tôi nhớ ra rồi, cô chính là phóng viên chiến trường tiếng xấu tràn lan kia, chuyên gia chờ người chết để chụp ảnh, đồ kền kền ăn thịt người! Chuyện trường bọn tôi không cần cô lo, cô cút ra nước ngoài chụp ảnh người chết đi."

Bà trưởng phòng đẩy phắt Tống Nhiễm ra ngoài rồi đóng sầm cửa lại. Tống Nhiễm lảo đảo va vào lan can cầu thang, lưng đau như sắp gãy. Cô toát mồ hôi lạnh, cố đứng thẳng dậy.

Đứng trong hành lang im ắng, mặt cô đỏ như máu. Đây là lần đầu tiên có người mắng thẳng vào mặt cô về vụ việc Candy. Nhưng cô không sai, bác sĩ Lương đã nói thế.

Khoảnh khắc ấy, mục đích của cô chỉ vì muốn chụp được vẻ mặt vui sướng của bọn trẻ khi nhận được kẹo, kết quả lại là bắt được hình ảnh của ma quỷ. Đây không phải ý định của cô, cô không có lỗi. Bác sĩ Lương cũng nói cô không sai.

Tống Nhiễm cúi đầu, giơ tay che mắt, kiềm chế thật lâu mới ngẩng đầu lên, bình tĩnh đi xuống cầu thang. Lần này cô nhất định sẽ bảo vệ đứa trẻ kia.

***

Vụ án này do đội cảnh sát hình sự điều tra, vì phạm vi liên đới quá lớn, ảnh hưởng quá ác liệt, cấp trên yêu cầu cuối tuần này phải phá được án. Tất cả cảnh sát trong khu vực Bạch Khê đều phải làm việc cả ngày nghỉ nhằm hỗ trợ quá trình điều tra.

Cả ngày Lý Toản bận rộn bôn ba ngoài đường. Anh có đọc bài viết kia, cũng tận mắt thấy sức ảnh hưởng mà nó gây ra. Nhưng mà anh không có thời gian đi hỏi Tống Nhiễm chuyện này là như thế nào. Anh vốn tưởng nếu cô đăng bài, ít nhất sẽ tham khảo chút ý kiến của anh.

Lý Toản cùng các đồng nghiệp điều tra trường Trung học Thực nghiệm, hỏi thăm đồng nghiệp của giáo viên Triệu Nguyên Lập cũng như gần năm trăm học sinh trong mười lớp ông ta dạy.

Lý Toản chịu trách nhiệm lấy thông tin của mười mấy học sinh, nhưng không thu được bất cứ tin tức hữu ích nào. Anh đứng ngồi không yên, xem đi xem lại bài viết của Tống Nhiễm một cách nghiêm túc.

Các đồng nghiệp đều cho rằng cô bịa đặt, chỉ Lý Toản cảm thấy bài viết của cô là thật, thậm chí có thể từ bài phỏng vấn nhìn ra được Tống Nhiễm không hề có hành động mớm cung nào.

Nhưng bằng chứng đâu?

Lý Toản tìm được một dòng trong bài phỏng vấn chi chít chữ: "... Em đi kiện, trưởng phòng đào tạo còn mắng em..."

Anh chạy đến tìm trưởng phòng đào tạo của trường. Bà trưởng phòng bảo chưa bao giờ nhận được lời kiện cáo thầy Triệu nào từ học sinh cả, cũng không biết học sinh nào đã tiết lộ với phóng viên. Nghĩ tới nghĩ lui thì chắc chắn phóng viên kia bịa đặt rồi.

Bà ta chỉ trích Tống Nhiễm nặng nề ngay trước mặt Lý Toản, anh im lặng lắng nghe, lúc đi còn buông lời cảm ơn hờ hững.

Trở về đồn, anh lật xem toàn bộ lời khai và ghi chép điều tra được hôm nay của đồng nghiệp, như muốn chứng minh gì đó. Thế mà xem hết mấy trăm tài liệu không bỏ sót một chữ, anh vẫn không tìm được bất cứ manh mối bạo hành về thể xác hay ngôn ngữ nào của thầy Triệu, trái lại có rất nhiều học sinh nói thầy Triệu rất tốt. Thậm chí có một số học sinh bày tỏ sự phản cảm và lên án việc Chu Á Nam nhảy lầu, cho rằng cậu ta yếu đuối thì thôi, còn làm ảnh hưởng đến danh dự của thầy giáo và nhà trường.

Sự thật dường như lệch về một phía khiến anh sợ hãi. Đúng lúc này truyền đến tin tức, do sự kiện gây ra ảnh hưởng tiêu cực quá lớn, tất cả cảnh sát trong khu vực đều bị trừ tiền thưởng trong tháng.

Khi ấy, nhóm Tiểu Giáp mệt mỏi cả ngày vừa về đến đồn, còn chưa kịp uống nước, nghe tin, cả phòng đều chán nản, ngay cả sức lực oán trách cũng không có.

Một hồi sau, cậu cảnh sát Tiểu Bính khẽ nói: "Tiền lương vốn đã ba cọc ba đồng, làm việc thì mệt đến mức sống dở chết dở, cuối cùng còn bị đám phóng viên này hại."

Tiểu Đinh: "Hôm nay ai lên Weibo chống đỡ đi, tôi không làm đâu. Bình thường phá án thì không ai để ý, hôm nay mấy chục nghìn bình luận toàn là mắng chửi."

Tiểu Giáp im lặng nhìn sang Lý Toản, anh không nói lời nào. Anh là người của quân đội, còn là sĩ quan, mấy việc trừng phạt bên họ không ảnh hưởng gì đến anh, nhưng mà...

Tiểu Ất cũng liếc nhìn Lý Toản, im lìm ôm áo cảnh phục, đứng dậy đi ra ngoài.

Lúc này Tiểu Đinh có điện thoại, Lý Toản nghe được nội dung cuộc đối thoại. Hình như nhóm học sinh muốn viết thư ngỏ thanh minh cho giáo viên Triệu Nguyên Lập, hỏi Tiêu Đinh quy trình và cách thức làm kiến nghị.

Tiểu Định: "Chúng tôi không thể hướng dẫn việc này. Nếu nhất định muốn viết kiến nghị thì cứ nói về nhân phẩm của thầy là được, đừng công kích Chu Á Nam, sẽ bị mắng. Tốt nhất là ngày mai hãy đăng tin, mọi người đều cần thời gian để bình tĩnh lại."

Lý Toản nhìn đồng hồ đeo tay, sắp tan làm rồi. Anh vẫn chưa hết hy vọng, đến Chi cục Cảnh sát Bạch Khê, muốn tìm hiểu rõ ghi chép và lời khai của Triệu Nguyên Lập. Triệu Nguyên Lập được cảnh sát Chi cục trực tiếp thẩm vấn, đồn cảnh sát của Lý Toản không có báo cáo ghi chép.

Đến Chi cục, nhóm cảnh sát hình sự không buồn để ý đến anh, may mà người cảnh sát hình sự gỡ "bom" trong trung tâm thương mại hôm đó có mặt, anh ta là phó đội trưởng Ngô, chịu trách nhiệm phá án.

Nhận ra Lý Toản, anh ta hỏi: "Sao anh đến đây?"

Lý Toản nói rõ mục đích.

Đội phó Ngô: "Chuyện khác tôi có thể giúp anh, còn vụ án này trước khi kết án phải giữ bảo mật cấp cao, xin lỗi."

Lý Toản biết rõ quy tắc, anh không thể tìm hiểu được nhiều tin tức hơn. Tuy nhiên anh vẫn không từ bỏ, tận lực tranh thủ: "Đội phó Ngô, phóng viên viết bài này là bạn tôi. Tôi lo cô ấy... bị người ta lợi dụng."

"Bạn anh à?" Đội phó Ngô ngây người, suy nghĩ rồi đưa cho anh một tập giấy mỏng, "Cảnh sát chúng tôi làm việc đều phải dựa trên bằng chứng."

"Cảm ơn." Lý Toản nhận lấy, mở ra.

***

Buổi chiều, bài viết của Tống Nhiễm đột nhiên bị xóa hết.

Không phải cô không sợ. Tuy cô là người theo chủ nghĩa lý tưởng, song cũng không phải u mê không biết thực tế của xã hội, càng không ảo tưởng đây là một thế giới tinh khiết không có lấy một hạt bụi bẩn.

Cô cũng bối rối và nhát gan, nhưng sau một phen đấu tranh tinh thần căng thẳng, cô vẫn không chịu lùi bước. Đứa trẻ kia bị hành hạ rõ mồn một trước mắt, cô không thể làm như không thấy.

Bất ngờ là, vì bài viết bị xóa, trên mạng lại hoàn toàn lên tiếng ủng hộ và khích lệ cô, làn sóng công kích ngày một nghiêm trọng, thậm chí liên lụy đến cả sự tín nhiệm của chính phủ, càng lúc càng phát triển theo hướng vượt tầm kiểm soát. Thầy cô, học sinh, Bộ Giáo dục, cảnh sát... vô số người bị cuốn vào vòng xoáy của cư dân mạng.

Một ngày trôi qua, cả trăm nghìn cư dân mạng gửi tin nhắn cho cô, chia sẻ việc mình bị bạo lực học đường, cảm ơn và ủng hộ cô. Còn những phóng viên cùng lĩnh vực ở thành phố khác thì tỏ ý chỉ cần cô lên tiếng, họ nhất định sẽ dốc sức giúp đỡ.

Điều này khiến Tống Nhiễm như được tiếp thêm sức mạnh.

Nhưng trong cuộc sống hiện thực, không có ai bày tỏ sự ủng hộ đối với cô. Đồng nghiệp của cô ngậm chặt miệng, giữ kín như bưng trước vụ việc lần này. Bà Nhiễm Vũ Vi gọi điện hỏi cô có phải điên rồi không, còn muốn làm nghề này không?

Hết giờ làm, Lưu Vũ Phi lại tìm cô lần nữa, bảo cô cung cấp thông tin về học sinh Vương, đồng thời đăng tin xin lỗi ngay trong hôm nay hòng ngăn chặn sóng gió trên mạng.

Tống Nhiễm im lặng chống đối.

Lưu Vũ Phi hết cách: "Tống Nhiễm, cô muốn ép chết tôi hả? Cô nói xem trong đài nhiều phóng viên như thế, chỉ có cô hiểu chuyện, tính tình hòa nhã, vậy mà đến lúc cần hòa nhã nhất cô lại khăng khăng cố chấp? Bài xin lỗi tôi viết giúp cô được không? Cô chỉ cần đăng thôi."

Tống Nhiễm không nói một lời, cúi mình thật sâu chào Lưu Vũ Phi rồi quay đầu bước đi.

Thật ra cô vô cùng mệt mỏi, kiệt sức lê thân về nhà, vừa đến sân đã thấy ông Tống Trí Thành và bà Dương Tuệ Luân chờ ở cửa, trong tay bà Dương Tuệ Luân xách một giỏ thức ăn.

Tống Nhiễm đã chiến đấu cả ngày bên ngoài, trong thoáng chốc thấy họ, toàn thân lập tức dấy lên cảnh giác.

Ông Tống Trí Thành vuốt tóc cô, ôn tồn nói: "Mấy ngày rồi con chưa về nhà, dì con bảo đến nhà nấu cho con bữa cơm, sợ tâm trạng con không tốt, không ăn uống đầy đủ."

Tống Nhiễm ngạc nhiên, sau đó cảm thấy vô vùng áy náy vì mình lấy lòng tiểu nhân đo lòng quân tử.

"Con không sao." Cô khẽ giọng.

Bà Dương Tuệ Luân nhanh chóng nấu xong ba món mặn, một món canh, ba người ngồi quây quần bên bàn ăn. Ông Tống Trí Thành ân cần hỏi thăm: "Gần đây tâm trạng có khá hơn chút nào không?"

Tống Nhiễm biết ông hỏi về bệnh tình của cô, chỉ nói qua loa: "Khá hơn chút ạ." Nói xong mới phát hiện hôm nay cô bận quá quên cả uống thuốc.

"Vậy thì tốt. Công việc thì sao, có thuận lợi không?"

"Có ạ."

Ông hỏi một đống vấn đề lặt vặt trong sinh hoạt, vòng vo một hồi mới quay về chủ đề chính: "Bây giờ con là người nổi tiếng, phát biểu có sức ảnh hưởng lớn, là chuyện tốt. Nhưng sức ảnh hưởng là con dao hai lưỡi, vì nổi tiếng nên phải càng thêm thận trọng, đừng để ảnh hưởng đến tiền đồ của mình."

Đôi đũa trong tay Tống Nhiễm thoáng khựng lại, trong lòng đã rõ, cô cứng giọng: "Đó là tiền đồ của con, tự con chịu trách nhiệm."

Ông Tống Trí Thành nghẹn họng.

Bà Dương Tuệ Luân không nhịn được lên tiếng: "Còn bố con thì sao, nếu công việc của bố con xảy ra vấn đề gì, sau này cả nhà phải sống như thế nào? Con chịu trách nhiệm được sao?"

Tống Nhiễm ngẩng đầu, "Dì có ý gì?"

Ông Tống Trí Thành không đáp, buông đũa xuống, vẻ mặt sầu thảm, "Nhiễm Nhiễm, con viết bài thanh minh làm sáng tỏ đi."

"Có ai ép bố phải không?" Tống Nhiễm run giọng: "Con không tin..."

"Nhiễm Nhiễm, con đừng ương ngạnh nữa." Bà Dương Tuệ Luân vội nói lớn: "Con nổi tiếng nên không sợ gì cả, nhưng dì, bố con và Ương Ương vẫn phải sống chứ. Con đừng quá ích kỷ được không? Con làm lớn chuyện như vậy, nếu thật sự xảy ra chuyện, dì sợ con hối hận cũng không kịp đấy!"

Tống Nhiễm nắm chặt mép bàn, "Con chỉ viết bài khách quan, thậm chí không hề để lẫn vào bất cứ cảm xúc nào của bản thân. Con sai ở đâu? Trường học đang nói dối, trưởng phòng đào tạo đang nói dối, đài truyền hình cũng nói dối. Con đã quần quật chống lại họ cả ngày rồi, hai người biết tâm trạng con như thế nào không, bố và dì có quan tâm con chịu ấm ức bên ngoài ra sao không? Hai người là người thân của con, sao lại không thể ủng hộ con?"

"Chống lại gì, chống lại ai?" Ông Tống Trí Thành gắt giọng: "Mấy đứa mới ra xã hội không lâu như con vẫn còn nặng cá tính sinh viên, động một chút là phản kháng. Có lý tưởng rõ ràng là chuyện tốt, nhưng cũng phải thực tế. Ngày ngày chỉ biết hô hào khẩu hiệu, đòi công bằng, đòi sự thật, trái lại rốt cuộc nó là gì, bố thấy bọn con chưa chắc đã hiểu rõ đâu!"

Phòng khách sáng rực ánh đèn, lặng im phăng phắc. Tống Nhiễm nhìn bố mình, ánh mắt thất vọng tràn trề.

"Từ bé con viết văn, viết báo, thuần túy chỉ vì thích, không có mơ ước cao sang gì. Trái lại là bố, luôn tiêm vào đầu con đạo lý lớn, nào là... dùng văn chương thay đổi xã hội, kiên trì lẽ phải trong tâm, những điều này đều do bố nói đúng không? Giờ nhìn lại, trong lòng bố, đây cũng là cách mưu cầu danh lợi ư? Có danh tiếng là tốt rồi, sau đó cứ ngoan ngoãn ngồi thu lợi ích phải không?"

"Bốp!" Ông Tống Trí Thành dằn đũa xuống bàn.

Tống Nhiễm nhắm mắt lại.

"Con..." Ông tức giận chỉ vào cô, nhưng vì trước nay chưa bao giờ nổi giận với con gái, nên nhanh chóng bỏ tay xuống, vừa bất đắc dĩ vừa đau lòng, "Nhiễm Nhiễm, kể từ khi con bị bệnh, tính tình càng lúc càng kỳ quặc, cực đoan, không nghe ai khuyên bảo. Bác sĩ nói bệnh này không thích hợp làm việc, là bố sơ suất quên mất. Con giấu đài truyền hình lâu như vậy rồi, tốt nhất nên nói cho họ biết, để họ cho con nghỉ ngơi dưỡng bệnh đi."

Tống Nhiễm trợn to mắt không dám tin. Cô không nói được câu nào, đứng dậy bỏ ra ngoài.

Bà Dương Tuệ Luân định khuyện gì đó thì Tống Nhiễm đã đóng sầm cửa lại.

***

Đêm cuối đông đầu xuân, gió rét cắt cả da thịt. Tống Nhiễm ôm mình đi trên đường phố tối đen, chưa bao giờ cảm nhận thành phố mình đã sinh sống hai mươi ba năm qua lại lạnh lẽo, tối tăm đến thế. Cái nơi không có tình người này chẳng khác gì chiến trường ngàn dặm xa xôi ở nước D, nó tàn nhẫn, hoang đường, vô tình và điên cuồng.

Cô không biết do mình bị bệnh hay thế giới này bị bệnh nữa.

Tống Nhiễm bỗng dừng lại, vịn lấy một thân cây há miệng thở dốc. Cô như một người sắp chết đuối, điên cuồng hít thở không khí giá rét, nhưng phổi như sắp đóng băng không thể hấp thụ được dưỡng khí.

Ai đó có thể đến giúp cô không?

Trước mắt cô nhòe nhoẹt, nước mắt lã chã rơi xuống. Điện thoại chợt đổ chuông, Tống Nhiễm đứng dậy lau nước mắt, là Lý Toản gọi đến.

Cơ ngơ ngác hồi lâu mới bắt máy, nhưng không lên tiếng, bên kia cũng yên tĩnh một hồi mới thử thăm dò: "Tống Nhiễm?"

Đã lâu không nghe thấy anh gọi cô như vậy, mắt cô lại ươn ướt, khẽ "Ừ" một tiếng.

"Cô đang ở đâu?"

Cô không đáp, hỏi ngược lại: "Tại sao lại gọi cho tôi? Với tư cách là cảnh sát hay là bạn?"

"Bạn."

"Tôi đang ở giao lộ đường Hi Thần và đường Bạch Tượng."

Tống Nhiễm ngồi bên lề đường, đợi một lát đã nghe thấy tiếng xe chạy đến, ánh đèn xé toạc bóng đêm. Con phố này khá vắng lặng, xe ít, người càng ít.

Xe taxi dừng lại bên đường đối diện, Lý Toản bước xuống, băng qua đường.

"Ngồi đây không lạnh sao?" Giọng anh nhỏ nhẹ quan tâm.

"Không lạnh." Tống Nhiễm lắc đầu, vẻ mặt có chút thẫn thờ.

Lý Toản đứng bên cạnh cô, cúi đầu quan sát. Về mặt cô bần thần, ủ rũ, giống như con vật nhỏ bị người ta vứt bỏ ven đường.

Anh bước đến ngồi bên cạnh cô, thấp giọng hỏi: "Hôm nay mệt lắm hả?"

Chỉ một câu hỏi bình thường, lại khiến cô thoáng chốc rưng rưng. Cô ngẩng đầu nhìn bầu trời đêm, đèn đường soi vào thân cây khô héo, trong đêm đông thanh vắng không có lấy một vì sao.

"Tôi đoán cô rất mệt." Lý Toản khẽ nói: "Chắc hẳn có nhiều người tạo áp lực cho cô."

Tống Nhiễm vẫn im lặng, ngón tay móc chặt vào nhau hơn, cô sợ mình sẽ rơi nước mắt.

"Và cũng có nhiều người ủng hộ cô."

"Tất cả đều là cư dân mạng thôi." Lần này cô cất lời: "Không có người thân nào..."

Chỉ có anh đến đây thôi...

Tống Nhiễm nhớ ra gì đó, quay đầu nhìn anh, "Lãnh đạo có trách anh không? Có phải anh bị mắng thê thảm rồi không?"

"Không có." Lý Toản nhìn con phố không một bóng người, cười nhạt, "Chỉ là, tôi nghĩ hôm cô đăng bài sẽ nói trước với tôi một câu."

"Khi đó muộn quá, tôi không muốn quấy rầy anh." Tống Nhiễm lại hỏi: "Bây giờ cảnh sát điều tra như thế nào rồi?"

Lý Toản im lặng trong giây lát rồi nghiêng đầu nhìn cô, đôi mắt kia sáng ngời giữa đêm tối, "Trước mắt còn đang điều tra, vẫn chưa tìm ra manh mối về mối liên hệ giữa giáo viên Triệu Nguyên Lập và vụ việc của học sinh Chu Á Nam là trực tiếp hay gián tiếp."

Anh dè chừng tâm trạng của cô, nói năng hết sức cẩn trọng. Thế nhưng Tống Nhiễm vẫn phát hiện, lo lắng nhìn anh chằm chằm hồi lâu, vẻ mặt trở nên cứng ngắc, phòng bị: "Anh cũng khuyên tôi nên viết bài thanh minh sao?"

Lý Toản lẳng lặng nhìn cô, không lên tiếng. Tống Nhiễm ôm lấy mình, cúi đầu áp trán vào đầu gối, bỗng nhiên muốn khóc. Song cô lại ngẩng đầu lên, khẽ cười khẩy, đứng dậy bỏ đi.

Lý Toản đứng lên chạy theo, kéo tay cô lại, thấp giọng nói: "Tống Nhiễm, có thể lần này cô hơi nóng vội rồi."

Tống Nhiễm quay người lại, muốn rút tay ra nhưng không được, "Nếu tôi không nói câu nào, người hôm nay bị tổn thương chính là cậu học sinh đã chết. Hôm qua lúc nhiều người lăng mạ người chết như vậy, các anh đang làm gì? Trường học và trưởng phòng đào tạo đều nói dối, học sinh kia đã cùng đường, tôi phải giúp cậu ấy."

"Tôi không hề nói cô sai, cũng không cho rằng cô sai, thậm chí tôi còn thấy điều cô viết cực kỳ khách quan." Lý Toản nắm chặt cánh tay cô, cố gắng trấn an: "Cô có nhớ tôi từng nói với cô không, mục đích tốt chưa chắc đã đảm bảo được kết quả là chính nghĩa."

Sâu thẳm trong nội tâm Tống Nhiễm nhói đau, cô máy móc lắc đầu, run giọng hỏi: "Tại sao kết quả lại không đúng? Người bị hại là bên yếu thế nhất, tôi lên tiếng giúp cậu ấy, mang đến một cơ hội đối đáp bình đẳng, không đúng chỗ nào?"

"Nhưng cục diện bây giờ không cân bằng, đã diễn biến thành bạo lực mạng. Triệu Nguyên Lập bị vạch lá tìm sâu, "Vợ ông ta làm trong Bộ Giáo dục", "Ông ta là kẻ đồng tính", "Con ông ta là lưu manh trong trường", "Cục trưởng Cục Cảnh sát là hoc sinh của ông ta"... Những lời đồn này là kết quả cô muốn thấy sao?"

"Điều đó không phải do tôi gây ra." Tống Nhiễm đau thấu cõi lòng, như thể sự việc Candy kia lặp lại lần nữa, "Tôi chỉ viết ra sự thật tôi thấy, cái sai chính là những phỏng đoán xuyên tạc ác ý kia. Là bọn họ sai, không phải tôi."

Lý Toản chau mày, nhẹ nhàng lắc đầu, "Cô là phóng viên, cô không biết sức mạnh lan truyền của tin tức sao? Cô nói một, thì họ sẽ truyền mười. Hậu quả như vậy không ai khống chế được, kể cả bản thân cô. Hiện giờ tất cả mọi người đều cho rằng điều cô nói mới là sự thật, chứ không tin bất cứ lời nói nào của phía cảnh sát."

"Không tin cảnh sát cũng trách tôi sao?"

"Tôi không trách cô..." Lý Toản có chút nghẹn họng, anh lặng thinh nhìn cô hồi lâu, rốt cuộc cất lời: "Tôi đã xem báo cáo khám nghiệm thi thể. Trên người Chu Á Nam không có vết thương khi còn sống, cũng không tồn tại khả năng bị bạo hành. Đoạn video trong điện thoại của cậu ta quá ngắn, không nhìn ra được kẻ bạo hành. Về phần bạo lực ngôn ngữ, chỉ dựa vào đoạn đối thoại kia thì không đầy đủ bằng chứng. Cho nên tôi mới nói với cô, giữa Triệu Nguyên Lập và người chết không thấy được bằng chứng liên quan."

Tống Nhiễm ngây dại.

"Hiện giờ tôi rất lo lắng, sợ cô sẽ..." Giẫm lên vết xe đổ của tôi.

Lý Toản không nói hết, cắn răng cúi đầu, rồi lại ngẩng lên nhìn thẳng vào cô, "Tôi sợ, cậu học sinh kia lừa cô, hậu quả cậu ta gây ra sẽ do một mình cô gánh chịu."

"Cậu ấy có lừa tôi hay không, tôi đã kiểm chứng bằng cách của mình. Còn anh, đồng nghiệp của anh có lừa anh không?" Tống Nhiễm nhìn anh với ánh mắt đề phòng, "Hay đối với anh, học sinh sẽ nói dối, còn cảnh sát thì không? Anh xem thử đi, hiện giờ ai đang chột dạ? Ai đang cố áp chế tôi, tạo áp lực từ cuộc sống cá nhân đến công việc của tôi, ngay cả bố tôi cũng bị liên lụy?"

Lý Toản hít sâu, cố gắng giải thích: "Tống Nhiễm, tôi nói lời này có thể cô sẽ cho rằng tôi đang biện hộ cho họ. Đôi khi, chọn lựa biện pháp áp chế vì người ta không tự tin và sợ sự tình chuyển biến tiêu cực thôi. Là họ quá nóng vội, thi hành thô bạo. Cách làm này rất ngu ngốc, nhưng không nhất định phải là chột dạ và có tội. Cô không thể kiểm chứng độ chính xác của cô qua hành vi của họ."

Anh cố hết sức để cô bình tĩnh lại. Có điều, trong mắt cô, lời nói của anh quá hoang đường, đến mức cô nghi ngờ mục đích anh đến đây, sợ anh là Tống Trí Thành thứ hai. Điều này khiến cô vừa thất vọng vừa sợ hãi, toàn thân xù gai như một con nhím.

Cô bỗng hỏi: "Là cấp trên bảo anh đến sao? Mượn thân phận bạn bè hả?"

Lý Toản bàng hoàng nhìn cô, lặng im giây lát mới tự giễu cười khẽ, "Trước kia tôi đã biết cô là cô gái như vậy mà."

"Gì cơ?"

"Bề ngoài trông có vẻ nhu mì, nội tâm lại kiên cường và ngang bướng... Nhưng tôi không nghĩ cô sẽ... cố chấp chui vào ngõ cụt như vậy. Cô cho rằng lòng tốt có thể làm được việc tốt sao? Trên đời này, có vô số việc tự cho rằng điểm xuất phát là tốt, nhưng kết quả lại thành ra chuyện xấu tày trời. Cô cho rằng cô đang cứu rỗi một người, nhưng có thể cô lại đang làm tổn thương nhiều người hơn. Những người vô tội kia bị cuốn vào, những điều đau khổ họ gặp phải, theo cô nó không đáng là gì sao?"

Tống Nhiễm bỗng chốc cảm thấy gió rét cắt qua cõi lòng mình, "Tôi cũng không ngờ anh lại khăng khăng bảo vệ cả tập thế phía sau anh như thế. Cho nên sếp Lý cho rằng vì bảo vệ một số người mà hy sinh một người, bịt kín miệng đối phương, bóp chết tiếng nói của đối phương cũng không đáng là gì sao? Cũng phải. Anh là lính, đương nhiên tuân thủ mệnh lệnh cấp trên vô điều kiện. Dù cho cấp trên của anh có bảo anh giết người, anh cũng sẽ nổ súng, đúng không?"

Sắc mặt Lý Toản chuyển sang trắng bệch trong đêm rét lạnh tối tăm.

Họ không cãi vã, cũng không to tiếng, thế mà từng câu đều như lưỡi dao đâm vào lòng nhau không thấy máu. Hai người trầm mặc, bất động nhìn nhau, có lẽ đến giờ phút này họ mới phát hiện cả hai thật xa lạ. Họ đang đứng ở hai phía đối lập.

Cuối cùng, anh lùi lại một bước, khẽ buông tay cô ra

Tống Nhiễm thức trắng cả đêm. Trên màn hình laptop đang mở bài viết mẫu do Lưu Vũ Phi gửi, thừa nhận nội dung bài đăng hôm qua có thông tin sai lệch chưa được kiểm chứng, đợi cơ quan pháp luật điều tra.

Chín giờ sáng, cô định đứng dậy uống cốc nước, song vừa đứng lên thì người đã choáng váng quay cuồng, trước mắt tối sầm. Cô vịn lấy bàn gắng gượng hồi lâu, cơn chóng mặt mới lắng xuống.

Tống Nhiễm lại nằm xuống giường. Suốt đêm cô cố gắng tỉnh táo và lý trí hơn, suy nghĩ vấn đề theo góc độ của Lý Toản nhưng vô ích. Khi đứng ở góc độ của mình, cô thấy pháo đài của mình cực kỳ kiên cố, nào là bằng chứng thời gian, địa điểm và vụ khiếu nại của Vương Hàn; trưởng phòng đào tạo lộ tẩy và cô gặp uy hiếp từ nhiều phía... Tuy nhiên, lời nói của Lý Toản cũng không hoàn toàn vô lý.

Cô lấy điện thoại ra, định tìm người thứ ba giúp đỡ dẫn cô thoát khỏi mê cung, dù chỉ là cái nhìn sơ sài khách quan. Nhưng trong danh bạ cả nghìn người, không ai có thể cho cô cảm giác tin cậy được. Người duy nhất có thể thì tối qua cũng...

Tống Nhiễm vừa định đặt điện thoại xuống thì bất ngờ thấy được số của La Chiến. Cô nhớ Lý Toản bảo anh ấy đã về nước, giờ chắc liên lạc được.

Cô bấm máy, trùng hợp La Chiến đang rảnh, sau vài câu thăm hỏi, trong lúc cô đang ngập ngừng do dự, La Chiến đã đoán ra mục đích của cô: "Đứng trong tâm bão không hề đễ chịu phải không?"

"Anh cũng biết hả?"

"Bây giờ phóng viên Tống nổi tiếng toàn quốc mà." Anh ấy còn có tâm trạng nói đùa.

Tống Nhiễm hỏi thẳng: "Anh cảm thấy tôi làm thế có sai không?"

La Chiến cân nhắc chốc lát, "Tôi xem bài viết phỏng vấn của cô, lời khai của nhân chứng vô cùng rõ ràng, địa điểm và thời gian sự kiện, bao gồm những lần khiếu nại đều rành mạch, cảnh sát chỉ cần chịu điều tra, nhất định có thể tra ra thật giả. Cho nên tôi cảm thấy cô làm đúng, cô chỉ cho một phía có cơ hội lên tiếng thôi."

"Bên kia họ cũng tự có cách thanh minh của bản thân mà."

"Công chúng sẽ tin tưởng bên nào?" La Chiến hỏi ngược lại.

Tống Nhiễm á khẩu.

"Có lẽ cô điều tra được một phần sự thật, nhưng cô là phóng viên, hiểu rõ sức mạnh của truyền thông đại chúng hơn tôi. Khi một phần sự thật được phóng đại vô hạn, thì cũng có nghĩa một phần sự thật khác có khả năng bị hạn chế vô hạn. Bởi vì quần chúng không dùng đến lý trí để phận biệt đúng sai, họ chỉ dựa vào cảm xúc mà thôi."

Tống Nhiễm im lặng.

Hôm qua, Lý Toản từng cố gắng biểu đạt ý này, có điều cô không muốn nghe.

"Nhưng mà, nói đi cũng phải nói lại, mọi người phải hợp lực mới có thể điều tra toàn diện rõ ràng, chỉ dựa vào một mình cô thì sao có khả năng? Cá nhân tôi cho rằng, cô đã lên tiếng khách quan rồi. Điều tra sự thật là chuyện của cảnh sát, nhìn nhận ra sao là chuyện của cư dân mạng. Có điều hiện tại lòng tin với chính quyền đang sa sút, cư dân mạng suy nghĩ quá cảm tính. Họ không kiểm soát được đương nhiên sẽ trách cô không viết ra đáp án một cách hoàn chỉnh, điều này không công bằng."

"Khi ấy tôi sợ nếu không lên tiếng, đối phương sẽ bao che cho nhau, đứa bé liền xong đời."

"Đúng vậy. Cô nhắm chuẩn mục đích, nên cố gắng muốn vạch trần sự thật. Nhưng phóng viên Tống..." La Chiến bỗng đổi đề tài: "Nút ấn cửa chớp trên máy ảnh đâu có tình cảm, tấm ảnh Candy kia chỉ đơn thuần là sự ghi lại khách quan. Mục đích cô chụp bức ảnh kia rốt cuộc là gì không quan trọng, cô không cần vì thế mà tự trách hay thanh minh. Bất kể là học sinh Vương hay Chu Á Nam, họ đều không phải những đứa bé tử vong khi ấy. Cô có thể ghi lại, nhưng cô không có trách nhiệm phải bảo vệ chúng. Một khi cô muốn bảo vệ thì cô đã có lòng riêng, không còn là người nhìn sự việc với con mắt khách quan nữa rồi."

Tống Nhiễm thảng thốt.

Lý Toản thao thức suốt đêm. Anh sắp xếp lại tất cả manh mỗi sự việc, phát hiện ra những bất đồng của anh và Tống Nhiễm chủ yếu nằm ở lời khai của học sinh, của trưởng phòng đào tạo trường, của giáo viên Triệu Nguyên Lập và ở hành động từ phía cảnh sát.

Một là lời khai của học sinh, Lý Toản không phản đối thông tin học sinh Vương bị bạo hành, cảnh sát dễ dàng chứng thực điều này. Điều anh không chắc chắn chính là hai bằng chứng của Chu Á Nam, chúng không đạt tiêu chuẩn về mặt pháp luật.

Hai là vụ việc khiếu nại đến trưởng phòng đào tạo, Tổng Nhiễm bảo cô đã kiểm chứng được, nhưng Lý Toản thì chưa tìm được bằng chứng.

Ba là về giáo viên Triệu Nguyên Lập, bởi vì chức vị của anh không đủ quyền hạn nên tạm thời không xem được lời khai của ông ta.

Bốn là hành động của cảnh sát, Lý Toản cảm thấy tác phong làm việc của họ quá cực đoan. Theo ý anh, Sở Cảnh sát chỉ cần đánh tiếng với đài truyền hình là được. Ngay cả bố cô cũng bị liên lụy thì hơi quá đáng.

Phân tích xong, anh rút ra kết luận: Điểm mình có thể cố gắng đào sâu hơn chỉ có trưởng phòng đào tạo và giáo viên Triệu Nguyên Lập.

Trước khi đi làm, Lý Toản đến tìm trưởng phòng đào tạo, chồng bà ta bảo mẹ bà ta bị bệnh, nên phải về quê ở tỉnh kế bên. Lý Toản dấy lên nghi hoặc: "Bà ấy có kể với ông chuyện học sinh Vương từng tố cáo giáo viên Triệu không?"

Ông chồng xua tay, vừa nói vừa vội vã đóng cửa: "Xưa nay chúng tôi không nói chuyện công việc với nhau, không biết."

Đến đồn cảnh sát, Tiểu Giáp thấy quầng mắt Lý Toản thâm sì, bèn đến vỗ vai anh, "Chuyện này không trách anh, đều do cô phóng viên kia, anh đừng để trong lòng, cho dù ngày đó cô ta xóa ảnh thì cũng sẽ viết bậy viết bạ thôi."

Lý Toản gượng cười, không trả lời.

Nhân lúc nghỉ ngơi, anh ấn vào số điện thoại của Tống Nhiễm, nhắn tin: "Hôm qua tôi không phải khuyên cô, mà muốn nhắc nhở, báo cáo khám nghiệm tử thi cho biết, người chết khi còn sống không có dấu hiệu bị bạo hành về thể xác. Tôi sợ lòng tốt của cô bị lợi dụng, sau này không chịu nổi..."

Anh còn chưa gõ chữ xong thì điện thoại đã đề xuất một tin tức: Nhóm học sinh của Triệu Nguyên Lập viết thư ngỏ, cố gắng chứng minh thầy mình trong sạch.

Lý Toản mở ra xem, danh sách có hàng trăm học sinh, đưa ra rất nhiều bằng chứng về việc Triệu Nguyên Lập là một người thầy có đạo đức, nhà giáo cao thượng và yêu thương học sinh cỡ nào, đồng thời trích dẫn những lời cư dân mạng quốc tế bình phẩm và công kích Tống Nhiễm. Chất vấn động cơ phía sau tấm ảnh Candy, từ đó suy ra động cơ bài viết Một tiếng nói khác của Tống Nhiễm. Kết luận cuối cùng: Tống Nhiễm là một phóng viên hám danh, lợi dụng nỗi khổ của người khác. Và rồi dư luận lại bắt đầu điên cuồng chuyển hướng.

Lý Toản cất điện thoại, đứng lên ra khỏi cửa.

***

Học sinh lớp Mười hai phải học thêm vào Chủ nhật, trong đấy lớp học thứ ba của trường Trung học Thực nghiệm thi thoảng truyền đến tiếng giáo viên giảng bài. Triệu Nguyên Lập đi dạy như bình thường, không hề xin nghỉ vì chuyện xảy gần đây.

Lý Toản đút tay vào túi đứng chờ trong văn phòng giáo viên, ánh mắt lướt qua từng chiếc cúp, bằng khen nhà giáo ưu tú treo khắp tường rồi chuyển sang bàn làm việc.

Đợi hơn mười phút, Triệu Nguyên Lập mới dạy hết tiết trở về, vẻ mặt đầy áy náy, "Sếp Lý, ngại quá, để anh chờ lâu."

"Không sao, tôi cũng vừa đến thôi." Lý Toản mỉm cười, nói chuyện vu vơ: "Mấy tháng nữa là thi tốt nghiệp trung học rồi nhỉ?"

"Phải, giờ học của lớp Mười hai rất quan trọng, không thể chậm trễ. Tôi đã dẫn dắt nhiều lớp Mười hai rồi." Triệu Nguyên Lập vừa ngồi xuống lại vội đứng dậy, "Tôi rót cho anh cốc nước nhé."

Lý Toản từ chối: "Không cần đâu."

Triệu Nguyên Lập vẫn rót cốc nước ấm cho anh, "Năm nay lạnh quá, đã đầu xuân rồi mà nhiệt độ vẫn thấp như vậy."

Lý Toản cười xòa, tán gẫu vài câu rồi nói rõ mục đích đến của mình: "Lần này tôi đến đây điều tra thêm, làm tốn thời gian của thầy rồi."

"Nào có, anh cứ hỏi đi."

"Bài viết trên mạng hôm đó chắc thầy đã xem, không biết thầy nghĩ như thế nào?"

Triệu Nguyên Lập thở dài, "Tôi dạy học nhiều năm, chỉ muốn dạy dỗ học sinh thật tốt, cống hiến hết mình. Không ngờ lần này lại để đám trẻ ra mặt giúp tôi, đồng loạt viết bài giải oan cho tôi. Tôi thật sự vừa vui mừng vừa xấu hổ.

Ánh mắt Lý Toản nhìn ông ta khẽ dao động, "Tôi nói đến bài Một tiếng nói khác của phóng viên Tống viết, lên án thầy nhục mạ và bạo hành học sinh cơ." Rồi nhìn xuống điện thoại, "Bài tập thể học sinh viết minh oan được đăng nửa giờ trước, khi đó không phải thầy đang dạy ư? Sao lại biết được?"

Triệu Nguyên Lập cười gượng: "... Trước khi học sinh viết có nói với tôi về việc này, tôi thực sự có tâm tư riêng nên không ngăn bọn trẻ viết thư. Thật sự là do người nhà tôi bị quấy rối thê thảm quá. Về phần bài phóng viên kia viết, hoàn toàn là bịa đặt. Hôm qua lúc cung cấp lời khai tôi đã nói rất rõ, tôi không thẹn với lương tâm, dù là học sinh Vương hay Chu Á Nam, tôi chưa từng làm ra việc mà phóng viên kia viết."

"Thầy biết học sinh Vương kia là ai không?"

"Có quá nhiều học sinh họ Vương, làm sao tôi đoán ra được."

"Bình thường có học sinh nào có thù oán với thầy không?"

"Không, quan hệ của tôi với học sinh đều rất tốt. Chuyện cậu ta nói tôi chưa từng làm, tôi không thể nào biết học sinh Vương đó là ai. Nhất định là học sinh kia nói dối."

Lý Toản đang ghi chép, bèn ngước mắt lên khỏi quyển sổ, săm soi nhìn ông ta.

"Sao thế sếp Lý?"

"Phóng viên Tống đang chịu áp lực từ nhiều mặt, nhưng đến bây giờ vẫn không tiết lộ bất cứ thông tin gì của học sinh kia với cảnh sát."

"Cho nên?" Triệu Nguyên Lập không hiểu ý anh.

"Cho nên, đồng nghiệp tôi đều cho rằng phóng viên kia viết bậy bạ, không cung cấp được thông tin, học sinh Vương chỉ là hư cấu. Nhưng thầy là người trong cuộc, trong lòng lại thừa nhận có một học sinh như thế. Có học sinh nào nói dối mà chịu cho phỏng vấn sao?"

Triệu Nguyên Lập sửng sốt.

"Và thầy lại nói, quan hệ của thầy với mỗi học sinh đều rất tốt, đây không phải là mâu thuẫn sao? Còn nữa..." Lý Toản hất cằm về phía cạnh bàn làm việc, "Thầy Triệu, góc bàn này bị mẻ kìa, thầy không cẩn thận và vào à?"

Sắc mặt Triệu Nguyên Lập tức khắc thay đổi, "Điều tôi cần nói đã nói rồi, nếu sếp Lý có nghi ngờ gì, lần sau tôi sẽ tự mình đến Sở Cảnh sát phối hợp điều tra, giờ tôi phải lên lớp."

Hiển nhiên Triệu Nguyên Lập thừa biết chuyện này không nằm trong quyền hạn làm việc của Lý Toản.

Anh cười nhạt, đứng dậy cáo từ: "Làm phiền rồi, thầy cứ đi dạy đi, đừng để ảnh hưởng đến tâm trạng."

Lý Toản khẩn cấp chạy đến Sở Cảnh sát tìm đội phó Ngô, giao bản ghi chép tra hỏi và ghi âm cho anh ta.

"Đội phó Ngô, nhất định Triệu Nguyên Lập có việc che giấu."

Đội phó Ngô nghe ghi âm xong, vẻ mặt không hề có bất cứ gợn sóng nào, "Lý Toản, hôm qua tôi đã nói với anh, trên người Chu Á Nam không hề có bất cứ vết thương chịu bạo hành nào khi còn sống."

"Nhưng bạo lực ngôn ngữ và tinh thần cũng..."

"Hai cách bạo lực câu nói, bố mẹ Chu Á Nam cũng thừa nhận, bảo tháng này ở nhà từng nhiều lần mắng con, họ cũng rất hối hận."

Lý Toản chau mày, "Điều đó không có nghĩa là Triệu Nguyên Lập vô tội. Triệu Nguyên Lập từng có hành động bạo hành học sinh Vương, có lẽ nam sinh đã chết Chu Á Nam cũng không ngoại lệ. Tuy trước mắt hai người không có liên quan trực tiếp, nhưng manh mối này vẫn phải điều tra..."

"Bằng chứng đâu? Anh thấy được hay nghe được? Đoạn đối thoại của Triệu Nguyên Lập và Chu Á Nam chỉ có thể nhìn nhận là giọng điểu của thầy giáo tương đối nghiêm khắc; không có bất cứ vi phạm nào về luật pháp. Lý Toản, anh không theo học trường cảnh sát, không hiểu mọi việc phải có bằng chứng, không thể nghe lời nói từ một phía. Không có bằng chứng mà phán tội chính là bạo ngược. Dù Triệu Nguyên Lập thật sự có liên quan đến cái chết của Chu Á Nam, nhưng không có bằng chứng thì luật pháp cũng sẽ không trừng phạt."

"Tôi hiểu." Lý Toản im lặng chốc lát, thắc mắc: "Nhưng không có bằng chứng, không phải nên đi tìm sao? Dù sao bằng chứng cũng không tự mình bay đến."

Đội phó Ngô nhíu mày, nhìn anh chằm chằm, "Tình huống bây giờ là giữa Triệu Nguyên Lập và Chu Á Nam không có bằng chứng mắt xích, người gây nên cái chết của Chu Á Nam là bố mẹ cậu ta. Vụ án này sắp thông báo kết án. Phóng viên kia là bạn anh, mời anh đi nói cho cô ta biết, phóng viên thời nay luôn vọng tưởng thông qua dư luận để điều khiển, thậm chí khống chế luật pháp và cơ quan hành pháp là điều không thể."

Ánh mắt Lý Toản thay đổi: "Cho nên đây là anh đang tức giận chấp nhặt với một phóng viên..."

"Thượng úy Lý!" Đội phó Ngô gằn giọng.

Lúc trước anh ta cho rằng nhân viên hỗ trợ cảnh sát này là người ôn hòa điềm đạm, giờ phút này nhìn vào ánh mắt của Lý Toản, quả nhiên đó chính là ánh mắt chỉ có ở quân nhân, sắc bén và lạnh lùng hệt như lưỡi dao.

"Hôm đó ở trung tâm Bạch Khê, tôi thấy anh là người tài ba, vốn định xin cấp trên chuyển anh về đội phòng chữa cháy, kết quả sau khi nghe ngóng mới phát hiện ra anh là nhân vật lớn, có thể làm sếp của tôi nữa."

Lý Toản lãnh đạm nhìn anh ta.

"Chuyện trong ngành chúng tôi không nhọc anh phí công. Nhưng mà... Thượng úy Lý, anh xuất thân từ trường quân đội, nên càng phải hiểu việc tuân thủ và thực hiện mệnh lệnh cấp trên hơn cảnh sát chúng tôi chứ? Tôi cho anh biết, vụ án này hôm nay đã kết thúc rồi."

Lý Toản rời khỏi Sở Cảnh sát, đứng ở ven đường chờ đèn giao thông, xe cộ qua lại như mắc cửi nơi giao lộ.

Anh nhìn từng tòa nhà cao vút, người qua kẻ lại đông đúc, trong thoáng chốc cảm thấy cảnh tượng trước mắt thật hư ảo, giống như ảo ảnh trên sa mạc nước D.

Đèn tín hiệu chuyển sang màu xanh, Lý Toản không đi theo dòng người mà cô độc đứng ở ven đường. Hồi lâu sau, anh lấy điện thoại ra, gọi cho Tống Nhiễm.

***

Sông Trường Giang chảy qua thành phố Lương, chia cắt thành phố làm hai. Giao mùa đông - xuân, khí trời rét lạnh, nước sông xanh lam, mực nước hạ thấp.

Tống Nhiễm đút tay vào túi, ngồi trên tảng đá bên bờ sông hóng gió, có mấy viên đá lăn xuống sông từ phía sau cô. Cô quay đầu lại, Vương Hàn đang dè dặt giẫm lên đống đá vụn, đi về phía cô.

Ánh nắng bên sông sáng chói, Tống Nhiễm nheo mắt hỏi cậu ấy: "Hôm nay em không đi học à?"

"Em xin phép nghỉ rồi ạ." Vương Hàn ngồi xuống cạnh cô, "Chị chờ lâu chưa?"

"Chưa." Tống Nhiễm lấy điện thoại ra, tắt máy trước mặt cậu ấy, lại lấy máy ghi âm ra, tháo pin bên trong.

Vương Hàn nhìn hành động của cô, bất ngờ, "Chị làm gì vậy?"

"Nói chuyện với em một chút." Tống Nhiễm mỉm cười, "Không phải với quan hệ là phóng viên và nạn nhân, mà chỉ là bạn bè. Dĩ nhiên, chị không biết em có coi chị là bạn không."

Vương Hàn sửng sốt, bật thốt: "Là bạn chứ. Ngoại trừ chị ra, em không dám nói chuyện này với bất cứ ai. Em cũng biết chị không hề tiết lộ thông tin của em, nếu không bây giờ bạn học trong trường chắc chắn đã cô lập em rồi."

"Chị kể với em một việc." Tống Nhiễm nhìn về mặt sông xanh trong, "Biết tại sao chị muốn giúp em không?"

Vương Hàn ngơ ngác lắc đầu.

"Em biết bức ảnh Candy chứ?"

"Dĩ nhiên biết ạ."

Tống Nhiễm giơ tay nhẹ nhàng xoa đầu cậu ấy. Vương Hàn rụt cổ lại như chú chim cút, ánh mắt hoài nghi nhưng không tránh né.

"Em giống với những đứa trẻ hôm đó chị muốn cứu."

Vương Hàn không hiểu, nhưng vẫn nói: "Chị đã cứu em, giờ thầy Triệu không dám đến gần em nữa."

"Có lẽ vậy. Còn chị có thể sẽ bị đài truyền hình đuổi việc."

"Tại sao?" Vương Hàn vừa kinh ngạc vừa lo lắng: "Có người uy hiếp chị phải không? Đúng rồi, em thấy bài viết của chị bị xóa." Cậu ấy vừa tức giận vừa căm phẫn, thế nhưng bản thân cậu có sức mạnh gì, chỉ đành đỏ hoe mắt, "Em có xem bài viết tập thể của bạn học, đó là giả, họ đều không thấy được sự thật."

Tống Nhiễm quay sang nhìn cậu ấy, ánh mắt tĩnh lặng "Chị không biết cái mình thấy có phải sự thật hay không."

"Chị..." Vương Hàn sững sờ, "... Có ý gì?"

"Gần đây chị bị bệnh, đầu óc rối tung, không chú ý đến một việc rất quan trọng. Vương Hàn, thầy Triệu đánh em, thông tin và bằng chứng em cho quả thật chính xác. Còn việc thầy Triệu bạo hành Chu Á Nam, ngoại trừ lời khai của em, ảnh chụp màn hình đối thoại mập mờ, đoạn video không rõ ràng, em còn có thể cho chị bằng chứng khác nữa không? Chỉ cần em nói cho chị biết chỗ nào trên người của Chủ Á Nam có vết thương, vết bầm, em nói đi!

Chỉ cần em nói ra được, chị sẽ viết bài nữa, mặc kệ bị đài truyền hình đuổi việc, bị mấy trăm triệu người mắng chửi.

Bạn chị bảo, làm phóng viên đừng để tình cảm lấn át lý trí. Dù vậy, nếu em cam đoan mỗi câu em nói với chị đều là sự thật, không hề bịa đặt, Vương Hàn, chị sẽ liệu sức làm tất cả những gì có thể để giúp em chống lại bọn họ. Em có dám cam đoan không?"

Cậu học sinh gầy yếu, tóc bị gió thổi rối tung, há miệng như muốn nói gì đó.

Trong phút chốc Vương Hàn chần chừ, Tống Nhiễm đã cười với cậu ấy bằng nụ cười còn buồn thảm hơn cả gió sông lúc này. Cô cụp mắt lẩm bẩm: "Cho rằng là chuộc tội, không ngờ lại phạm tội lần nữa."

Vương Hàn không hiểu lời nói của cô, nhưng trong lòng cũng dấy lên lo sợ, mắt ươn ướt, khẳng định: "Chị, em thề! Thầy Triệu thật sự đánh mắng em suốt nửa năm rồi. Tổn thương trên người và tâm lý của em đều là thật. Em đi khám bác sĩ, đi kiện với Sở Giáo dục, đi khiếu nại với trường khi nào, em đều nói với chị cả mà."

"Chị biết, chị đã kiểm chứng, nên chị tin tưởng em. Nhưng... Chu Á Nam thì sao?"

"Cậu ấy..."

"Trong những việc em nói, cậu ta có mặt không? Cậu ta và em cùng bị đánh sao?"

Vương Hàn thoáng giật mình, từ từ cúi đầu: "Cậu ấy nói em, có lần thầy mắng cậu ấy, đẩy cậu ấy giống như vậy... Em không tận mắt nhìn thấy..."

Bên tai Tống Nhiễm chợt vang lên lời Lý Toản: "Tôi lo, hậu quả sẽ do mình cô gánh chịu."

Cô nhìn ra giữa sông, trên bãi bùn dường như toát lên màu xanh biếc, nối liền một màu với nước sông, nhìn kỹ lại thì như là ảo giác. Đúng vậy, đã lúc này rồi sao mùa xuân còn chưa đến?

Gió sông lạnh buốt, Tống Nhiễm bỗng muốn men theo con đường này, chìm vào đáy sông xanh kia, chìm vào sắc màu trong suốt ấy. Phải chăng khi nhảy xuống nước, thế giới sẽ trở nên tinh khiết, trong ngần?

"Vương Hàn." Cô cất lời.

"Dạ?"

"Đừng để tâm đến những lời thầy Triệu mắng em, chị thấy em là đứa bé ngoan. Nhất quyết đừng vì từng bị thương mà sa ngã, tiếp tục làm người tốt, hứa với chị được không?"

"... Dạ."

"Phải siêng năng học tập."

"... Dạ."

***

Vương Hàn đi học, Tống Nhiễm lang thang trên đường, không biết nên đi đâu.

Xe cộ như thoi đưa, tiếng còi ầm ĩ không dứt, âm thanh thành phố huyên náo dội vào tai, xé toạc thần kinh của cô. Cô như thể đi trong một thế giới hoàn toàn xa lạ, biển quảng cáo muôn màu, đèn xanh xanh đỏ đỏ, cao ốc, cầu vượt chằng chịt, khuôn mặt người đi đường đều lạ lẫm và lạnh lùng.

Cô cứ đi thẳng về một hướng, muốn tìm được một cái phao cứu sinh trong thành phố mênh mông, dù chỉ là bắt được một hơi thở duy nhất cô quen thuộc.

Lúc bước vào đồn cảnh sát Bạch Khê, môi Tống Nhiễm đã tím tái do lang thang trong gió lạnh mấy giờ liền. Cảnh sát ở đó ai nấy đều đổ dồn ánh mắt vào cô, vẻ mặt khó hiểu.

Giọng Tống Nhiễm cũng mờ mịt hệt như vẻ mặt cô: "Sếp Lý, Lý Toản có ở đây không?"

"Buổi chiều anh ấy xin phép ra ngoài rồi."

"Anh ấy đi đâu thế?"

"Anh ấy không nói."

Cô quay người định đi thì chạm mặt Tiểu Giáp, đối phương không hề khách sáo: "Cô đã hại A Toản. Anh ấy bảo đảm cho cô, trái lại cô vừa quay đầu liền đăng bài viết bịa đặt kia lên, hại cả đám bọn tôi bị trừ tiền thưởng, giờ thì hay rồi, vụ án sắp kết thúc."

"Xin lỗi." Tống Nhiễm lí nhí, cúi gằm mặt đi ra cửa.

Phía sau có cảnh sát hô to: "Lại xảy ra chuyện rồi, một học sinh ở trường Trung học Thực nghiệm tên Vương Hàn đứng ra bảo cậu ta chính là người đã tố cáo Triệu Nguyên Lập, công khai thỉnh cầu cảnh sát điều tra, còn nói Sở Giáo dục và trường học bao che..."

Không biết Tống Nhiễm có nghe thấy hay không, bước chân vẫn không ngừng tiến ra khỏi cửa.

Cô đứng ở giao lộ, phát hiện mình không có chỗ nào để đi. Điện thoại hết pin, cô không thể về đài truyền hình, nhà bố cô thì xưa nay không phải hậu phương vững chắc của cô.

Đèn giao thông chuyển sang màu xanh, cô hòa theo dòng người, vô thức tìm kiếm gương mặt thân quen trong đám động, hy vọng ông trời tạo nên duyên phận lần nữa, cho cô gặp được anh.

Vậy mà dường như duyên phận đã hết. Trong những người đi đến, không hề có bóng dáng anh.

Tống Nhiễm một mình lang thang trên phố, lúc trở về đường Bắc Môn thì trời đã tối, đầu ngõ vắng tanh.

Cô lê thân mình đi men theo con ngõ tĩnh mạch, đến ngã rẽ ngõ Thanh Chi, vừa ngẩng đầu lên liền ngỡ ngàng. Lý Toản đứng ở đầu ngõ, ngay chỗ năm ngoái anh lái xe đưa cô về. Do chờ trong đêm lạnh khá lâu, bả vai anh hơi co ro, sắc mặt nhợt nhạt, song ánh mắt vẫn trong veo, ngời sáng.

Anh trầm mặc nhìn cô, hệt như ánh mắt ở sảnh sân bay ngày đó, vừa dịu dàng vừa đau lòng, nhiều hơn cả là kiên định.

Trong nháy mắt, tất cả những chua xót, ấm ức như nước sông cuồn cuộn ào đến, Tống Nhiễm hít thở khó khăn, lập tức đi về phía anh.

Lý Toản cất lời trước: "Tống Nhiễm, tôi có chuyện muốn nói với cô."

"Tôi đã nói dối." Cô vội vàng ngắt lời, nhìn anh chằm chằm, "Nửa năm qua tôi sống không tốt, không tốt chút cả. Nụ cười của tôi là giả, tôi nói tôi vui vẻ là giả, gì mà người nhà đều tốt, công việc thuận lợi, tất cả đều giả. Là tôi đã giả vờ... giống như bây giờ vậy..."

Cô nhếch miệng cười với anh, nụ cười vô cùng khó coi, giọt lệ rưng rưng nơi hốc mắt, "Anh xem đi, tôi đang nói dối, nói rất nhiều lời nói dối. Hôm nay tôi như sắp chết, mỗi ngày đều khó chịu muốn chết quách đi cho xong. Tôi.."

Cảm xúc trào dâng mãnh liệt, cô bỗng nghẹn lời, không khóc được, không cười được, cũng không biết nên dùng vẻ mặt gì đối mặt với sự mông lung của bản thân trong giờ phút này.

"Tôi cũng lừa cô." Lý Toản dịu dàng cười, ánh mắt lấp lánh như bình minh soi rạng, "Tôi nói hiện tại tôi sống rất tốt, rất thư thái, gỡ bom quá nguy hiểm, tôi không muốn làm, không quan tâm nữa... đều là lừa cô. Thật ra tôi..." Anh lắc đâu, độ cong nơi khóe môi khiến lòng người ta tan nát, "... Giờ tôi là kẻ tàn phế rồi."

Lời vừa thốt ra, anh đau như thể bị bắn một phát súng vào huyệt thái dương.

Lý Toản ngước mắt nhìn trời, hít sâu, mắt đỏ hoe, giọng kìm nén run run: "Thật xin lỗi, hôm qua tôi không nên nói với cô những lời kia, tôi không biết chuyện Candy, không biết áp lực cô phải chịu... Chỉ vì chính tôi từng lâm vào đường cùng, sợ cô cũng gặp phải, nên mới đi ngăn cản cô, nghi ngờ năng lực phán đoán của cô. Xin..."

"Không phải!" Cô lắc đầu, nước mắt lăn dài trên mặt, "Là tôi nên xin lỗi anh vì đã ăn nói quá đáng. Anh đừng giận tôi... được không?" Cô òa khóc, "Là tâm trạng tôi không ổn định... cố chấp không nghe khuyên bảo, để thành ra như bây giờ... Tôi đã sớm không thể làm phóng viên, đã sớm sai rồi... Nhưng anh đừng giận tôi, chúng ta đừng cãi nhau được không? Bởi vì tôi chỉ có anh thôi... chỉ còn anh thôi..."

Mặt cô giàn giụa nước mắt, khóc không thành tiếng, không tài nào nói năng mạch lạc: "Tôi... không thể nói với bất cứ ai. A Toản, anh biết không... Tôi không thể xin... "

Cô che miệng và mũi bằng hai tay, cúi đầu thật sâu, nước mắt không sao kìm lại được. Mắt anh đỏ hoe, nghiến chặt răng hít thở, cố gắng ngẩng đầu lên. Bầu trời đêm dường như nhạt nhòa trong tầm mắt.

Lát sau, anh cúi đầu tì trán lên tóc cô, "Tôi biết."

Tôi biết, cô không thể nói với bất cứ ai, vì tôi cũng vậy.

Bởi lẽ, trên đời này không có người đồng cảm, bởi nói ra sẽ giống như sao chỉ có mỗi mình mình yếu ớt, vô dụng? Những người lính chinh chiến nơi sa trường trở về đất nước yên bình, mọi người cười vui rôm rả, không ai nghe thấy tiếng đạn bom trong tâm trí họ.

Ở thời đại hòa bình này, chiến tranh đã để lại trên người họ dấu vết sâu hoắm, xấu xí và thầm kín không thể cho ai biết. Người ngoài nhìn thấy, hoặc sẽ âm thầm đánh giá vì mới mẻ, hoặc chẳng buồn đếm xỉa. Họ không thấy được nỗi đau như rút gân khắc cốt dưới vết sẹo ấy. Họ không biết trông nó có thể đã lành, nhưng vào những ngày mưa dầm lại khiến người ta đau đến không muốn sống.

Mà quanh đi quẩn lại, đến tận tối nay, rốt cuộc họ mới gặp được người cũng trở về từ chiến trường giống mình. Vóc dáng đối phương tiều tụy hao gầy, ánh mắt đầy thê lương, cũng chịu đựng vết sẹo kia hằng đêm dấy lên nỗi đau thấu lòng người.

Giống như cây olive màu trắng hôm đó họ gặp. Người đời chưa từng thấy sẽ mãi mãi không tin rằng trên đời lại có cảnh tượng tráng lệ như thế, vĩnh viễn không hiểu trong đất trời rộng lớn lại có thoáng chốc dịu êm.

Người chưa từng thấy sẽ lớn tiếng bảo: Trên đời này không thể nào có cây olive trắng!

Chỉ có anh và cô biết, cây olive trắng thật sự tồn tại. Bởi hôm ấy họ đã cùng ngắm nhìn với nhau.

Khoảnh khắc ấy mới may mắn làm sao. Cây olive trắng dưới bầu trời sa mạc xanh trong, còn họ ở bên nhau, chứng minh rằng mọi chuyện không phải một giấc mộng.

Tháng Hai chỉ còn một ngày cuối cùng, thời tiết vẫn lạnh giá. Nhiệt độ ban đêm không đến 2 độ C, với thành phố Long ẩm ướt quanh năm có thể nói là rét thấu xương.

Tầng một nhà Tống Nhiễm vốn không ở hướng đón nắng, mùa hè thì mát, nhưng mùa này lại cực kỳ âm u lạnh lẽo. Cô mở cửa vào nhà, Lý Toản theo sau, đứng bên hiên nhìn một vòng trong nhà.

Tống Nhiễm cất giọng khàn khàn: "Nhà tôi nền xi măng, không cần đổi giày đâu."

Lý Toản lướt nhìn sàn nhà, "Cô sống một mình hả?"

"Ừ. Đây là nhà ông bà ngoại tôi, họ qua đời rồi." Tống Nhiễm bỏ túi xuống, bật lò sưởi điện, "Anh hơ người sưởi ấm trước đi, tôi rửa mặt đã."

Cô không còn khóc nữa, song trên mặt toàn là vệt nước mắt. Lý Toản gật đầu, "Được."

Tống Nhiễm đi được vài bước thì quay đầu thấy anh vẫn đứng ở chỗ cũ, trông hơi khách sáo, đành chỉ vào sofa, "Anh ngồi đi."

"À."

Tống Nhiễm vào phòng vệ sinh rửa mặt bằng nước lạnh, ngẩng đầu nhìn đôi mắt sưng đỏ xấu xí của mình trong gương. Đến lúc cô ra ngoài, Lý Toản đang ngồi trên sofa, hơi khom lưng hơ tay.

Hai khuỷu tay anh chống trên đầu gối, bàn tay cân đối thon dài, lật qua lật lại trên lò sưởi. Ánh lửa soi vào ngón tay anh, ánh lên màu hồng hào. Khuôn mặt anh cũng được ánh lửa soi ấm, nhưng dưới vẻ mặt điềm đạm kia lại mang nỗi cô đơn khó tả.

Từ khi gặp lại anh sau sự việc nổ bom lần đó, Tống Nhiễm chưa từng thấy vẻ mặt anh như giờ phút này. Hoặc có thể nói, từ trước đến nay chưa bao giờ thấy anh có vẻ mặt này, như thể ánh lửa cực nóng kia cũng không thể làm tan đi nỗi cô quạnh nơi đáy mắt anh.

Cô nghĩ, nửa năm qua, khi cô không nhìn vào gương, không đối mặt với bất cứ ai, chắc hẳn cũng mang vẻ mặt như thế.

Tống Nhiễm đi đến ngồi xuống sofa đơn bên cạnh, cũng khom người hơ tay trước lửa. Tay cô cách tay anh một khoảng không gần không xa.

Vào nhà đã được một lúc, không khí lạnh vẫn thấm sâu trong người. Cô cất lời: "Anh đợi ở đó bao lâu rồi?"

"Được một lát. Tôi gọi điện thoại cho cô nhưng không được."

"Hết pin rồi."

"Ừ."

"Sao hôm nay anh đến đây?"

"Vụ án kia, tôi cho rằng điều cô nói có thể là đúng."

"Nhưng anh cũng nói đúng rồi. Vương Hàn lừa tôi... cũng không thể gọi là lừa, chỉ hư cấu 1% câu chuyện thôi."

Bọn họ có cái đúng, và cũng có cái sai. Giờ khắc này, dường như cả hai đều ngầm hiểu không nên nói sâu hơn vào vấn đề này nữa. Trong lòng họ muốn nói tới những điều khác hơn.

Anh và cô ngồi vuông góc với nhau, hai người đều dán mắt về phía lò sưởi, bàn tay lật qua lật lại, để lộ chút nội tâm bất an. Anh ngước mắt lên thoáng nhìn cô, "Đi uống chút nước đi."

"Hả?"

"Giọng cô hơi khàn rồi." Do khi nãy khóc.

Tống Nhiễm ngẩn người, lúc này mới nhận ra cổ họng mình vừa khô vừa rát. Cô đứng dậy đi vào phòng bếp, rót hai cốc nước ấm, đưa cho Lý Toản một cốc.

Lý Toản ôm cốc hỏi: "Từ hồi ở nước D trở về cô hay khóc lắm à?"

Tống Nhiễm cụp mắt, "Thường khóc thầm."

"Vì vụ ngày hai mươi sáu tháng Chín sao?"

Tay Tống Nhiễm khựng lại, khẽ khàng "Ừ" một tiếng tự trách: "Có thể do tôi không đủ mạnh mẽ, nên luôn cảm thấy rất đau."

"Không sao. Tôi thấy yếu đuối một chút cũng tốt."

Tống Nhiễm ngước mắt nhìn Lý Toản, anh hơi cúi đầu, ánh lửa hắt vào gò má, rất đỗi nhu hòa ấm áp. Từ bé đến lớn, bố mẹ luôn chê trách cô yếu đuối, không đủ kiên cường, chưa ai nói với cô cảm thấy yếu đuối một chút cũng tốt.

"Cô biết lần đầu xem tấm ảnh Candy, tôi có cảm xúc gì không?"

"Cảm xúc gì?" Tim cổ thắt lại.

"Thế giới trong ảnh khiến người ta cảm thấy thế lương đau xót, đồng thời lại tự hào cảm kích."

Tống Nhiễm ngẩn người: "Tại sao?"

"Bởi vì tôi biết người chụp ảnh, cô ấy cho thế giới thấy được một đất nước đang lâm vào cảnh lầm than, quen biết cô ấy là vinh hạnh của tôi. Lời an ủi của tôi có thể không có tác dụng gì, tuy nhiên tôi cho rằng, chỉ có người từng kề vai chiến đấu với cô mới có tư cách đánh giá cô. Tôi nghĩ..." Lý Toản ngước mắt nhìn xoáy vào cô, "... Ít nhất tôi có quyền bình luận hơn những người không biết cô."

Ánh mắt anh kiên định và ôn hòa, như thể ẩn chứa sức mạnh, xuyên qua ánh mắt cô, ấm áp len lỏi vào sâu trong nội tâm cô. Chóp mũi Tống Nhiễm bỗng cay cay, vội vàng cúi đầu.

Ngồi quây quần bên lò sưởi một hồi, hai bàn tay lạnh ngắt mới dần ấm lại. Cô chớp mắt xua đi dòng lệ âm ấm, tiếp tục mím môi tự cười mình, lát sau lại ngẩng đầu nhìn về phía tai anh, "Còn anh, vẫn là vấn đề của tai sao?"

"Nếu nghe âm thanh thì không thành vấn đề." Lý Toản ngồi xuống, thấy Tống Nhiễm vẫn một mực nhìn mình, anh chậm rãi nói thật: "Có những lúc sẽ ù tai và không nghe thấy gì cả."

Cô chau mày, "Nặng không?"

Bình thường không nặng, nhưng trong công việc..." Anh cúi đầu xoa sống mũi, "... Nếu gặp phải bom..."

Tống Nhiễm hiểu ngay: "Bác sĩ nói thế nào?"

"Rối loạn căng thẳng sau chấn thương. Do bị thương bởi bom nổ, có thể bài xích theo bản năng."

"Có thể chữa trị được không?"

"Không biết." Anh xoa nắn tay, vẻ mặt ảm đạm, "Nói là còn phụ thuộc vào thời gian, có điều không ai biết sẽ mất bao lâu."

Tống Nhiễm trầm mặc nhìn tay anh, đôi tay gỡ bom xương xương thon dài. Tiểu Thu bảo, đôi tay này có thể đánh piano. Cô không an ủi anh mà bất chợt hỏi: "Anh muốn trở lại cương vị trước đây không?"

Anh im lặng, một lát sau vừa định lên tiếng thì cô đã nói trước: "Phải nói thật đấy, có trời đất chứng giám."

Lý Toản cắn môi, "Rất muốn."

Nửa năm qua, anh tự dối gạt bản thân mình, vờ như không sao cả, miễn cưỡng thừa nhận mình là một kẻ thất bại, luôn trốn tránh nỗi khao khát nơi đáy lòng. Nhưng đến giờ khắc này, anh lại hoang đường ao ước, nếu thừa nhận có thể an nhiên hơn, thì đã đến lúc anh phải đối mặt với nỗi đau trong lòng mình.

Tống Nhiễm mặc niệm câu gì đó trong lòng, sau đó gật gù, lẩm bẩm: "Nhất định sẽ tốt thôi."

Lý Toản bỗng nhướng mày khẽ bật cười, "Cô an ủi lấy lệ quá đấy."

"Là thật. Nếu cực kỳ khao khát một điều gì đó, nhất định sẽ thực hiện được."

Lý Toản hiển nhiên không tin lời nói phi khoa học này: "Ai bảo? Cô à?"

"Tự tôi trải nghiệm rồi, những chuyện tôi vô cùng khao khát cuối cùng đều thực hiện được. Chỉ là..." Tống Nhiễm nhỏ giọng: "Cũng có người nói, nếu muốn tình trạng khá lên, thì phải rời xa ngọn nguồn kích thích."

"Rời xa?" Lý Toản nheo mắt, không hề tán thành câu này: "Đau khổ chính là "muốn" mà không được, không "muốn" mới có thể rời xa. Không "muốn" thì không đau khổ, nhưng cũng sẽ không có niềm vui."

"Cho nên tôi cũng cảm thấy đây là câu nói nhảm." Tống Nhiễm xoa xoa ngón tay mình, "An ủi người khác rất dễ, còn bản thân là người trong cuộc thì vẫn phải tiếp tục đấu tranh."

"Phải." Lý Toản ra vẻ tán thành, cúi đầu tiếp tục nhìn lò sưởi.

Khi nãy đứng mấy tiếng bên ngoài lạnh cóng, giờ ngồi trong nhà, nhìn ánh lửa trong lò sưởi hồi lâu, ánh mắt cũng dần trở nên ấm áp.

Hai người trò chuyện câu được câu chăng, vừa như an ủi, khuyên giải vừa như không. Chỉ đơn giản là tâm sự và lắng nghe thế thôi.

Bên ngoài gió rét rít gào, trong căn nhà không khí dần ấm cúng. Trong cảnh đêm đặc quánh, bên ngoài bỗng truyền đến tiếng gõ cửa của bà Vương nhà kế bên: "Nhiễm Nhiễm có nhà không?"

Tống Nhiễm thoáng nhìn Lý Toản rồi vội đứng dậy, "Có ạ."

Tống Nhiễm mở cửa, bà cụ đưa cây kim đến cho cô, "Ôi chao, mắt lại mờ, xỏ kim mãi không vào. Nhiễm Nhiễm xỏ chỉ giúp bà với."

Tống Nhiễm nhận lấy kim chỉ, bà Vương nhìn vào nhà, thấy Lý Toản, bèn hỏi nhỏ: "Nhà đang có khách à?"

"Vâng ạ." Tống Nhiễm cúi đầu xỏ chỉ cho bà cụ.

Không biết có phải do khi nãy nhìn chằm chằm vào lò sưởi lâu hay không, mắt Tống Nhiễm hoa lên. Cô chớp mắt liên hồi, thật lâu vẫn không xỏ được.

Bà Vương cười rộ, "Xem ánh mắt của bọn trẻ các cháu kìa, cũng không hơn gì bà cụ này. Gần đây lại thức đêm không ngủ sao?"

Lý Toản đứng dậy đi đến, "Để tôi thử xem."

Tống Nhiễm đưa cho anh, anh cầm cây kim nhỏ xíu, tập trung nhìn, nhẹ nhàng xỏ vào, sợi chỉ chui qua lỗ kim.

Bà Vương nhận lấy kim chỉ, cười cảm ơn.

"Đừng khách sáo." Lý Toản nói nhỏ nhẹ: "Bà chú ý bậc thềm ạ."

"Được rồi." Bà cụ vịn đầu gối cẩn thận đi ra ngoài, "Cám ơn nhé chàng trai trẻ."

Lý Toản nhìn đồng hồ đeo tay, đã tám giờ tối, rồi nhìn sang Tống Nhiễm, ngượng ngùng mím môi dưới, "Tôi cũng nên về rồi."

Tống Nhiễm đoán anh sợ hàng xóm bàn tán về cô, nên lời này là nói cho bà Vương nghe. Nhưng cô lại im lặng không đáp, để anh đứng ở cửa chờ.

Mãi cho đến khi bà Vương vào nhà, cô mới khẽ giọng "Ở lại ăn tối rồi hãy về."

Ánh mắt Lý Toản lóe sáng, "Tôi sợ phiền..."

"Không phiền." Tống Nhiễm cụp mắt, móc ngón tay vào nhau, "Cũng không có món gì cầu kỳ... chỉ là nấu mì thôi."

Cô bước vào phòng bếp, mở tủ lạnh ra, bên trong ngoại trừ mì sợi và trứng gà thì không còn gì khác.

Nồi đặt trên nóc tủ, Tống Nhiễm kiễng chân lên nhưng không với tới. Mấy giây sau, một bóng người phủ xuống người cô từ phía sau. Lý Toản đi đến, với tay lấy nồi xuống giúp cô.

Nắp nồi bỗng trượt ra, rơi xuống đầu Tống Nhiễm. Cô rụt người lại, va vào lồng ngực anh. Một tay Lý Toản nhanh chóng đón được nắp nồi. Anh cúi đầu nhìn cô đang nép vào ngực mình, khẽ nói: "Xin lỗi."

"Là tôi nên cảm ơn mới đúng." Cô đỏ mặt, vội vã đứng thẳng lên, hai người sượt qua vai nhau.

Tống Nhiễm hít sâu, đến cạnh bếp lấy hai quả trứng gà, cảm thấy ăn uống có vẻ đạm bạc quá, bèn quay đầu hỏi: "Trong vườn có cải thảo, anh có muốn cho thêm vào không?"

"Được."

Trên mảnh ruộng sau vườn có vài bắp cải thảo mọc xiêu vẹo, Lý Toản quay đầu hỏi: "Ai trồng thế?"

"Hạt giống bà ngoại để lại, tôi trồng bừa thôi."

"Có thể nhìn ra." Anh trêu chọc.

Cô đỏ mặt một cách khó hiểu.

"Này." Cô đưa dao cho anh, Lý Toản nhận lấy, nhìn ruộng cải thảo, "Muốn bắp nào?"

Tống Nhiễm hơi kiễng chân, "Bắp nhỏ nhất đi."

Lý Toản ngồi xổm xuống, cắt một đường sắc lẹm, bắp cải giòn giã gãy lìa. Anh trả dao cho Tống Nhiễm rồi ngồi bên cạnh ruộng gỡ bớt vài lá bị sâu ăn.

Tống Nhiễm bước lên bậc thềm, nhanh nhẹn rửa sạch con dao.

Sân sau không có đèn, cửa mở rộng, một luồng sáng từ nhà hắt ra, nghiêng nghiêng trải trên mặt đất. Tống Nhiễm ngồi ở cửa sau, bóng cô trải dài trong luồng sáng. Còn Lý Toản ngồi ở chỗ sáng tối giao nhau, lúc cúi đầu khuôn mặt ẩn khuất trong bóng tối.

Tống Nhiễm thấy vậy, len lén nhích qua bên cạnh một chút, để bóng cô tựa vào bóng lưng anh. Lát sau, cô bỗng gọi: "A Toản."

"Hả?" Nghe thấy cách xưng hô này, anh quay đầu nhìn về phía cô, đôi mắt đen láy sáng ngời trong đêm.

"Anh sợ không?"

Tay anh đang hái lá rau thoáng khựng lại, "Sợ gì?"

"Không khỏe lại ấy."

Anh quay đầu đi, "Sợ."

Trong sân sau yên tĩnh, vòi nước chảy ào ạt vào lưỡi dao trong tay cô, phản chiếu ra từng tia sáng trắng.

Anh nhấn mạnh: "Rất sợ."

Vô cùng khát khao nhưng lại không thể đạt được và thứ mình muốn, vậy nên lúc nào cũng chán chường. Cuộc đời không có gì đáng sợ hơn việc này.

Cô cúi đầu, ngón tay gạt đi dòng nước, "Đừng sợ, sẽ tốt thôi." Có lẽ cho rằng câu này chưa đủ trọng lượng, cô lại nói thêm: "Tôi cảm thấy vậy."

Lý Toản nhàn nhạt cong khóe môi, cầm lấy cải thảo.

Tống Nhiễm nhìn chiếc bóng trên mặt đất, lại khẽ khàng "tựa" vào lưng anh, như thể lặng lẽ tiếp thêm sức mạnh cho anh.

Cô ngồi xổm trên mặt đất, lảo đảo không vững, không cẩn thận nghiêng người, bóng dáng phủ xuống đầu anh, che khuất ánh sáng của anh. Anh quay lại nhìn, đúng lúc đã tách lá cải xong, liền đứng dậy bảo: "Bắp cải này trông thì không đẹp, nhưng chắc chắn ăn rất ngon."

Tống Nhiễm xấu hổ nhanh chóng tắt vòi nước, đứng lên phụ họa: "Dĩ nhiên, mùa đông năm nay lạnh, người ta bảo trời càng lạnh thì cải thảo càng ngọt đấy."

Trở vào bếp, Lý Toản rửa cải thảo rồi hứng nửa nồi nước đặt trên bếp lò. Tống Nhiễm bật bếp nổi lửa. Cả hai người cùng lùi về sau, đứng tựa vào tường chờ nước sôi.

Trong căn bếp nho nhỏ nhất thời lặng ngắt, chỉ còn âm thanh lửa nổ lốp đốp và tiếng gió vi vu ngoài cửa sổ.

Lý Toản quan sát kệ bếp, thấy đồ gia vị đầy đủ, có thể nói là hết sức phong phú. Còn có các loại dao kéo, muôi xào và nồi chảo, ngay cả nồi nấu sữa cũng có.

"Trước kia cô hay nấu ăn lắm à?"

Tống Nhiễm vừa nghe liền hiểu ngay: "Ừ, chỉ là dạo này không có tâm trạng."

"Vẫn nên ăn uống đầy đủ thì tốt hơn."

"Ừ." Cô nhìn chằm chằm ngọn lửa, "... Thật ra tài nấu nướng của tôi khá lắm, có cơ hội sẽ cho anh thưởng thức."

"Được." Anh mỉm cười.

Một lát sau, nước sôi ùng ục, cô mở nắp ra, cho mì sợi vào nồi, lại lấy thêm một ít cho anh xem, "Anh ăn bao nhiêu? Bằng này có đủ không?"

"Nhiều hơn một chút."

Cô nhón tay lấy thêm một ít, lại quay đầu nhìn anh. Lý Toản sờ mũi, "Thêm chút nữa."

Cô lại lấy thêm một chút, hỏi ý qua ánh mắt. Anh cố nén cười, dứt khoát bước đến, tự mình rút một nắm cho vào nồi, thở dài, "Cô đúng là không biết sức ăn của đàn ông."

Tống Nhiễm kinh ngạc: "Tôi sợ nấu nhiều quá anh bị trướng bụng."

"Một chút ban đầu là bình thường có hay ăn hả?"

"Đúng vậy."

Anh phì cười, "Ăn như mèo nhỉ?"

Tống Nhiễm lặng thinh.

Mì vừa cho vào nước sôi lập tức mềm oặt, mặt nước nổi bong bóng. Nấu thêm một chút, Tống Nhiễm cho cải thảo hai quả trứng gà vào.

Lý Toản cầm hai chiếc bát, bỏ nước tương đậu nành và tương ớt vào bát đầu tiên rồi cho nước nấu mì vào khuấy. Đợi cải mềm, trứng gà chín, Tống Nhiễm cầm đũa nhẹ khuấy mì trong nồi.

Hơi nước phả vào mặt cô, cô vừa khuấy mì vừa gọi: "A Toản?"

"Hả?" Lý Toản đang bỏ tương ớt vào bát còn lại, quay đầu nhìn cô.

Còn cô chỉ nhìn chằm chằm vào nồi nước nóng, tập trung đánh tơi sợi mì, hỏi: "Hôm đó, anh vì cứu Thẩm Bội sao?"

Lý Toản nhìn cô hồi lâu, cúi đầu cho nước tương vào, nói rõ: "Không phải."

Cái gai lạnh cũng như băng ghim trong lòng cô từ từ hòa tan, cô vô thức cong khóe môi. Anh nhìn thấy, thắc mắc: "Cô cười cái gì?"

"Vì vui." Cô vẫn nhìn vào nồi, "Tuy không đúng lắm, nhưng rất vui."

Đũa trong tay cô vẫn đảo liên tục, sợi mì mềm đứt lìa. Cô quay đầu nhìn anh, mắt sáng lấp lánh: "Mì chín rồi."

"Ừm."

Tống Nhiễm đứng sang một bên, đưa đũa cho anh. Anh gắp mì trong nồi ra bát, múc nước canh vào, trộn đều.

Đây là bát mì cực kỳ bình thường, trộn với nước sốt tương, cải thảo và trứng gà. Vậy mà hai người lại ăn hết sức thỏa mãn, giống như lâu lắm rồi chưa được ăn một bữa nào ngon miệng như thế.

Đến khi dọn dẹp bếp núc sạch sẽ, gọn gàng thì đã hơn chín giờ tối.

Lý Toản ra về, Tống Nhiễm đưa anh đến cửa sân, nhìn con ngõ tối đen, chợt bảo: "Anh chờ tôi một chút."

Cô chạy nhanh đi tìm rồi nhét cho anh một chiếc đèn pin. Gò má cô đỏ bừng, thẹn thùng nói: "Ngõ tối."

Lý Toản vừa định từ chối thì cô đã giành nói trước: "Nhà tôi nhiều đèn pin lắm."

Lý Toản bỡ ngỡ chốc lát rồi bật cười, "Được." Lại thoáng nhăn mày, "Ngày mai có tâm sự gì thì cứ nói với tôi."

"Được. Nếu có chuyện, tôi có thể gọi cho anh không?"

"Dĩ nhiên."

Hai người đăm đắm nhìn nhau, mỉm cười hiểu rõ.

"Đi đây!" Lý Toản bật đèn pin, luồng sáng trắng phá tan bóng tối, soi sáng con ngõ.

"Ừ, tạm biệt." Tống Nhiễm vẫy tay với anh.

Anh đi được một đoạn, thấy cô vẫn đứng ở cửa, bèn giơ tay lên với cô, "Trời lạnh, cô vào đi thôi."

"Ừ!" Tống Nhiễm nghe lời, đóng cửa sân lại.

Đêm đó, Tống Nhiễm đi ngủ thật sớm, không chú ý đến bất cứ tin tức gì bên ngoài. Tuy vẫn mượn tác dụng của thuốc ngủ, nhưng cô lại ngủ rất yên giấc, hôm sau thức dậy tinh thần vô cùng sảng khoái.

Đến khi tới đài truyền hình, cô mới hay tin.

Sáng hôm qua nhóm học sinh viết thư ngỏ, đến xế chiều sau khi có thông báo vụ án học sinh nhảy lầu, trên mạng tuôn trào hai, ba làn sóng dư luận công kích cô. Thế nhưng sau khi Vương Hàn đứng ra, tình thế đảo ngược, búa rìu dư luận lại chuyển hướng sang Triệu Nguyên Lập, thậm chí một bộ phận học sinh vô tội bênh vực Triệu Nguyên Lập cũng bị "ném đá".

Tống Nhiễm không biết những khuôn mặt phía sau bàn phím kia rốt cuộc là con người hay loài vật.

Chuyện lan rộng, trường học tạm thời cách chức xử phạt Triệu Nguyên Lập, bày tỏ sẽ dốc hết sức phối hợp với cảnh sát điều tra, đồng thời tiến hành kiểm tra tình trạng bạo lực học đường trong phạm vi toàn trường, trả lại cho học sinh một môi trường học tập lành mạnh.

Vương Hàn tạm nghỉ học, được bố mẹ đón đi, chờ cảnh sát đến lấy lời khai. Do còn ở độ tuổi vị thành niên, diễn biến vụ án sẽ không công khai với truyền thông. Có điều, cậu ấy đã viết một câu trên trang cá nhân: Đừng ủng hộ tôi, bởi tôi biết một khi các người không hài lòng với kết quả, lưỡi dao trong tay sẽ lại đâm vào tôi.

Tống Nhiễm công khai đăng một bài tổng kết, thừa nhận minh phạm sai lầm trong việc điều tra, gây nhiễu loạn dư luận, hy vọng mọi người rút ra bài học từ việc này, đồng thời kiên nhẫn chờ đợi, tin tưởng, cũng như theo dõi cơ quan chức năng điều tra đúng theo trình tự luật pháp, rồi sự thật cuối cùng cũng sẽ được phơi bày.

Trong bài cô còn viết:... Người của công chúng có sức ảnh hưởng với dư luận như hiệu ứng cánh bướm, nhất là phóng viên. Tôi không chú ý đến điểm này, khiến sự việc phát triển vượt xa dự đoán của mình, là lỗi của tôi. Tuy nhiên với tư cách là bạn đọc, phải chăng các bạn cũng nên nâng cao khả năng suy nghĩ phân tích của mình, đừng mù quáng hùa theo đám đông...

Chỉ là so với bài viết trước, bài viết này có số bình luận và chia sẻ quá ít ỏi.

Vương Hàn gọi điện bảo đã đọc bài viết cô vừa đăng. Ở đầu dây bên kia, cậu ấy rất áy náy: "Chị, em xin lỗi. Khi đó em muốn nhờ chị giúp, nên đã lừa dối chị, lại sợ bị bạn học cả trường cô lập, nên không kịp thời đứng ra giao nộp bằng chứng."

Tống Nhiễm cười dịu dàng, "Không sao, bây giờ em đang phải chịu áp lực rất lớn, trái lại chị có chút lo lắng cho em."

"Bố mẹ đều ở bên em, không sao đâu ạ. Chị yên tâm, lần này em nhất định sẽ nói thật, không che giấu, càng không thêm mắm dặm muối."

"Tốt."

Hai người không nói nhiều, bố mẹ cậu ấy sợ phóng viên quấy rầy nên đứng trông chừng bên cạnh, Vương Hàn nhanh chóng cúp máy.

Có phóng viên liên lạc với Tống Nhiễm, muốn thông qua cô phỏng vấn Vương Hàn, song bị cô từ chối. Đối phương trách mắng: "Mấy hôm trước cô bị dư luận công kích, tôi còn công khai ủng hộ cô, bây giờ sóng gió qua đi thì trở mặt hả?"

Tống Nhiễm trực tiếp cho hắn ta vào danh sách đen. Tiếp theo, cô đi in một văn bản rồi đến văn phòng của Lưu Vũ Phi.

Nhận được đơn xin thôi việc của cô, Lưu Vũ Phi kinh hãi quá đỗi: "Cô làm gì vậy?"

Tống Nhiễm áy náy: "Trưởng phòng, tôi muốn thôi việc."

"Cô..." Lưu Vũ Phi không hiểu nổi, "Sao cô lại tự làm khổ mình làm gì? Vất vả lắm Vương Hàn mới đứng ra đính chính, chứng minh cô nói đúng. Bây giờ bên ngoài có rất nhiều người ủng hộ cô kia mà."

"Kết quả đúng, nhưng quá trình sai." Tống Nhiễm khảng khái thừa nhận: "Khi đó tôi không nên đăng bài viết gây bất lợi cho kẻ bị tình nghi."

"Tôi bảo này, cô cứ hay tự làm khó mình vào mấy chuyện không đáng. Vụ án của Chủ Á Nam chưa đi đến kết luận, không có nghĩa là vụ của Vương Hàn sẽ không được giải quyết. Không những thế, chuyện của Vương Hàn còn phải xử lý ngay bây giờ mới có thể khiến quần chúng quan tâm, chú ý".

Tống Nhiễm im lặng chốc lát, định bảo: Anh nói chuyện không giống lần trước. Song cô chỉ mỉm cười: "Không phải vì việc này, tôi nên nghỉ việc từ lâu rồi." Cô đưa bệnh án của mình ra. "Tình trạng hiện giờ của tôi mà vẫn tiếp tục làm tin thời sự thì sẽ là vô trách nhiệm."

Lưu Vũ Phi nhận lấy bệnh án chẩn đoán tâm lý, thoáng chốc sửng sốt.

Anh ta vò đầu bứt tai, mãi vẫn chưa bình tĩnh lại được. "Cô là phóng viên xuất sắc, việc này phải đợi ban giám đốc bàn bạc, ít nhất cũng phải một, hai tuần, cứ chờ thông báo trước đi đã."

"Vâng. Đã gây phiền phức cho anh rồi."

***

Vụ án của Vương Hàn cũng do đội cảnh sát hình sự chịu trách nhiệm. Lời khai của cậu ấy vô cùng rõ ràng, không cần huy động quá nhiều người để điều tra, nên cảnh sát ở đồn Bạch Khê không cần tham gia.

Trái lại có vài phóng viên mang ý xấu, lần tìm trong danh sách học sinh viết thư ngỏ, chặn ở cửa trường, muốn phỏng vấn những em "bao che", nói tốt cho Triệu Nguyên Lập, dẫn đến nhiều lần xảy ra xung đột không đáng có.

Chỉ một buổi sáng, cảnh sát ở đồn Bạch Khê đã phải tới hiện trường giải quyết mấy vụ liền.

Lý Toản bận đến mức đến trưa mới xong việc, vừa về đồn, chưa kịp uống nước thì đồng nghiệp bảo trưởng đồn đang tìm anh.

Lý Toản đi đến cửa văn phòng, nghe thấy cảnh sát trưởng nói chuyện điện thoại bên trong: "Ôi, chúng ta là là chiến hữu lâu năm, anh còn khách sáo với tôi làm gì? Thằng nhóc thể hiện tốt lắm, làm việc điềm tĩnh kiên định, rất có tinh thần làm việc, anh yên tâm đi, tôi trông chừng cho."

Lý Toản đoán người bên kia là lãnh đạo Ban Chính trị của quân khu anh. Chờ cảnh sát trưởng cúp máy, anh mới gõ cửa: "Đồn trưởng."

"A Toản hả?" Cảnh sát trưởng tươi cười, vẫy tay với anh: "Mau vào đây!"

Lý Toản ngồi xuống, "Sếp tìm tôi có việc gì không?"

"Không có gì, cậu đến đây sắp được nửa năm rồi. Đội cậu bảo cậu về kiểm tra thể năng và tâm lý. Bên kia phải giám sát định kỳ tình trạng của cậu. Cậu biết chứ?"

"Biết ạ." Lý Toản cười ngại ngùng, "Chỉ đạo viên có nói, do tuần trước tôi bận quá nên quên."

"Không sao. Vậy tôi cho cậu nghỉ phép vài ngày. Nếu không, chiến hữu tôi lại gọi đến giục, cho rằng tôi giữ cậu khư khư."

"Vâng, cảm ơn đồn trưởng."

Anh về nhà tắm rửa, thay bộ quân trang huấn luyện mầu xanh bộ đội, lúc lấy áo trên giá đi ngang qua bàn làm việc, anh lơ đãng thoáng nhìn sách, dây điện và dụng cụ chất đầy trên bàn.

Nhớ lại đợt trước công việc ở đồn bận quá, cứ đi sớm về muộn, gần như không có thời gian cho riêng mình. Cứ thế mãi anh sợ sẽ có ngày mai một chuyên môn mất.

Bên tai vang lên lời Tống Nhiễm: "Anh có sợ không?"

Lý Toản lấy điện thoại ra, ngồi xuống sofa, vừa cầm khăn bông lau tóc vừa gọi điện cho Trần Phong.

Sau vài tiếng "tút, tút", Trần Phong bắt máy: "A Toản à?"

"Chỉ đạo viên." Lý Toản hé môi, cúi đầu đưa tay vuốt nhẹ hàng mày: "Buổi chiều em về doanh trại kiểm tra được không? Nếu hôm nay không tiện thì mai cũng được..."

"Tiện chứ!" Trần Phong cất cao giọng: "Mọi người đều có mặt, mấy giờ cậu đến?"

Lý Toản nhìn đồng hồ đeo tay, "Hai giờ chiều nhé?"

"Được."

***

Một giờ rưỡi, Lý Toản xuất phát.

Ngày mùng một tháng Ba, rốt cuộc trời đã ấm lên, mặc dù cây cối trên núi Lạc Vũ vẫn khô héo, nhưng bầu trời xanh trong, ánh nắng cũng chan hòa, không khí hết sức trong lành.

Lúc đến cổng doanh trại, Lý Toản đã chuẩn bị sẵn tinh thần bị xét hỏi. Không ngờ lính gác lại nhận ra anh, không hỏi lời nào, tức khắc chào theo kiểu quân đội. Lý Toản cũng chào cậu ta, khi giơ tay phải lên huyệt thái dương, tim anh như thắt lại.

Lúc đến văn phòng của Trần Phong là hai giờ kém một phút. Trần Phong xem đồng hồ đeo tay, khen: "Khá đấy chứ, vẫn chưa quên kỷ luật, không đến muộn."

Lý Toản cười nói: "Em cũng không muốn bị phạt chạy 10 km đâu."

"Làm gì có." Trần Phong nói đùa: "Giờ đã tăng lên 15 km rồi."

Lý Toản đi theo Trần Phong xuống tầng, băng qua thao trường. Trên bãi tập, từng hàng lính mới đang thao luyện, tiếng còi hiệu "toét, toét" vang lanh lảnh.

Lý Toản lưu luyến quay đầu nhìn mấy lần, Trần Phong tinh ý hỏi han: "Giờ thể năng thế nào?"

Lý Toản thuận miệng đáp: "Lát nữa kiểm tra khắc biết."

Còn chưa dứt lời thì Trần Phong đã tung một cú đấm đến, Lý Toản giơ tay lên đỡ, nhanh chóng xoay người bẻ quặt tay anh ấy ra sau. Trần Phong bị đau, lập tức nhả ra, Lý Toản cũng buông lỏng tay.

Trần Phong xoay xoay cổ tay đau nhức, chau mày chậc lưỡi, "Thằng nhóc này, ra tay với chỉ đạo viên mà ác thế." Dù vậy trong lòng lại vui mừng, giỏi lắm, sức mạnh và tốc độ vẫn không bị mai một.

Đi đến sân huấn luyện cá nhân, huấn luyện viên thể năng đã chờ sẵn. Lý Toản không chút lề mề, cởi áo khoác vứt sang một bên, nhoài người trên đất bắt đầu chống đẩy. Huấn luyện viên đứng một bên tính giờ, chống đẩy 100 cái trong vòng 2 phút 11 giây.

Kế tiếp là nhảy xa. Anh vẫn hít thở đều đặn, đứng trước vạch xuất phát nhìn bãi cát rồi lùi về sau lấy đà, hạ thấp hai chán, mím môi bật xa: 3m09.

Tiếp theo là hít xà, chạy qua lại 10m8, chạy cự ly dài... kiểm tra lần lượt từng môn hết nửa giờ.

Trán Lý Toản đầm đìa mồ hôi giống như vừa ngoi lên khỏi nước, tóc mái ướt mèm dính bệt bên huyệt thái dương.

Trần Phong nhíu mày, "Tóc cậu sao thế? Để dài vậy, mai cắt đi."

Lý Toản nhìn anh ấy, khom lưng nhặt áo khoác trên mặt đất, vắt lên vai, đi đến phòng y tế.

Quân y Trương làm cố vấn tâm lý trong quân khu, cũng chính là bác sĩ tâm lý của Lý Toản, chịu trách nhiệm kiểm tra tâm lý cho anh.

Trong phòng khám chỉ có quân y Trương và Lý Toản, Trần Phong tranh thủ đi tìm huấn luyện viên thể năng hỏi thăm. "Kết quả kiểm tra như thế nào?"

Huấn luyện viên đáp: "Kỳ lạ lắm."

Trần Phong căng thẳng: "Lạ thế nào?"

"Thành tích rất xuất sắc."

Trần Phong thật muốn đánh anh ta. Huấn luyện viên lại chậm rãi giải thích: "Theo lý, sau khi rời khỏi đơn vị, thể năng sẽ giảm đi một chút. Trái lại điều này cho thấy, sau khi rời khỏi doanh trại, chắc hẳn cậu ấy vẫn kiên trì rèn luyện, không hề bỏ dở."

Trần Phong nghe thế mừng rỡ, vỗ vai huấn luyện viên, "Vất vả cho anh rồi."

Trần Phong vui mừng đi về phòng cố vấn tâm lý. Gần nửa giờ sau, Lý Toản đi ra, nhìn Trần Phong với vẻ mặt bình thản, "Không còn gì nữa, em đi đây."

Trần Phong vốn định nói gì đó, cuối cùng đành nhăn mày xua tay, "Đi đi, đi đi." Thấy Lý Toản đi xa, anh ấy lại gọi với theo: "Lần sau tự giác đến đấy, đừng để tôi gọi giục."

"Em biết rồi." Lý Toản vung vẩy tay, không hề ngoảnh lại.

Trần Phong đi vào hỏi quân y, giọng ung dung: "Kết quả kiểm tra tâm lý như thế nào?"

"Vẫn không đạt chuẩn."

Trần Phong ngẩn người, dáng vẻ như bị giội một chậu nước lạnh, bất đắc dĩ thở dài.

"Có điều..." Quân y đổi giọng.

"Có điều gì?"

"Cậu ấy chịu nói ra suy nghĩ trong lòng rồi."

"Nói gì?"

Quân y lườm Trần Phong, "Việc này sao nói cho anh biết được?"

"Không nói thì thôi." Trần Phong hết sức hài lòng với kết quả này, cười nhẹ nhõm, "Chỉ cần cậu ấy phối hợp điều trị, đó là việc tốt, đúng không?"

"Là chuyện tốt. Chuyện bệnh tâm lý này, người bệnh chịu phối hợp mới có thể chữa được."

***

Tan làm, Tống Nhiễm ra khỏi tòa nhà đài truyền hình, lần đầu tiên cảm thấy tinh thần vô cùng nhẹ nhõm. Cô đứng ở ven đường chờ xe buýt, vừa ngẩng đầu liền phát hiện cây liễu đã nhú chồi non. Hôm nay mùa xuân mới thong dong xuất hiện, tuy chậm nhưng cuối cùng cũng chịu đến rồi.

Cô nghĩ ngợi chốc lát rồi gọi điện cho Lý Toản. Đợi hồi lâu không ai bắt máy, lúc định cúp máy thì bên kia truyền đến một giọng trầm khàn: "A lô?"

Tống Nhiễm thoáng hồi hộp, "Là tôi."

Anh cười khẽ, "Tôi biết."

Cô quay người đưa lung về con phố, nhìn bảng xe buýt, "Tội chợt nhớ, lần trước còn nợ anh một bữa cơm. Anh còn nhớ không?"

Anh suy nghĩ một lát mới chậm chạp lên tiếng: "Đúng là có."

"Hay hôm nay trả anh nhé?" Muốn thêm nguyên nhân đặc biệt cho ngày hôm nay, cô lại viện cớ: "Hôm nay là ngày mùng một tháng Ba, thời tiết cũng đẹp, tôi thấy là ngày tốt đấy."

Giọng anh chan chứa ý cười: "Được."

"Ừ, để tôi nghĩ xem." Cô chọc tay vào biển thông báo, "Anh thích ăn món gì? Lẩu, món Quảng Đông..."

"Món gia đình." Anh thản nhiên ngắt lời.

"Ơ!" Cô không kịp hiểu, nghĩ ngợi, "Để tôi tìm quán ăn địa phương..."

"Cô nấu cho tôi đi!" Bên anh rất yên tĩnh, nên giọng nói rõ mồn một.

Ngón tay đang nghịch ngợm biển quảng cáo cứng đờ, Tống Nhiễm im lặng nghe anh nói tiếp: "Không phải cô bảo mình nấu ăn ngon lắm, sẽ cho tôi thưởng thức sao?" Anh nói thật khẽ: "Hóa ra là "nổ" à?"

"Vậy lát nữa anh xem thử có phải tôi "nổ" không nhé." Tống Nhiễm hất cằm, đầy tự tin.

"Được. Tôi gửi địa chỉ cho cô."

***

Tống Nhiễm vừa xuống xe buýt liền thấy Lý Toản đúng chờ ở trạm.

Hôm nay anh mặc đồng phục huấn luyện của quân đội, trông cao lớn và đầy khí thế. Đã lâu cô không thấy anh ăn mặc như thế này, có phần lạ lẫm, bèn hỏi dò: "Anh về doanh trại rồi hả?"

"Về kiểm tra thôi."

Hai người băng qua đường dành cho xe đạp, đến lối đi bộ. Tống Nhiễm đi sau anh nửa bước, ngắm nhìn thêm vài lần, trông anh cường tráng hơn rất nhiều trong bộ quân phục.

Một chiếc xe đạp phóng đến trước mặt, cô không chú ý, anh nắm lấy cánh tay cô kéo lại, "Nhìn gì vậy?"

Tống Nhiễm lặng im, đến khi bước vào lối đi bộ mới nhỏ giọng đáp: "Anh mặc quân trang vẫn đẹp hơn."

Lý Toản nghiêng đầu nhìn cô, không đáp lời.

Vừa vào chợ, mùi thức ăn ập đến, khu rau quả, khu thủy sản, khu thịt, khu gia vị... muôn màu muôn vẻ, người qua kẻ lại ổn ào, tấp nập.

Lý Toản hỏi: "Buổi tối muốn ăn gì?"

"Không phải tôi mời anh sao, anh chọn đi."

Lý Toản cong cong khóe môi, "Vừa đi vừa xem thôi."

"Ừm." Tống Nhiễm theo sau lưng anh.

Vùng này nhiều sông ngòi, các loại cá rất phong phú, người thành phố Lương và thành phố Giang đều thích ăn cá, nên khu thủy sản tươi trong chợ gần như chiếm nhiều diện tích nhất. Trên các quầy hàng bày kín thùng nhựa, đổ nước vào tạo thành bể cá đơn giản. Đám cá nước ngọt bơi qua bơi lại trong thùng, những con ngửa bụng thì bị chủ quầy bắt ra ném qua một bên, bán giá rẻ.

Tống Nhiễm theo Lý Toản len qua lối đi ướt đẫm, một con cá nheo to bỗng nhảy ra ngoài, giãy đành đạch trên sàn. Tống Nhiễm giật nảy mình, trốn phía sau Lý Toản. Anh đút tay vào túi, đứng yên nhìn con cá. Chủ quẩy đuổi theo bắt lại, ném vào thùng, làm nước văng tung tóe.

Lý Toản quay đầu lại nhìn người phía sau, "Có muốn mua con cá kia không, tôi thấy nó tươi lắm."

Tống Nhiễm lắc đầu quầy quậy, lí nhí: "Tôi không thích nó, chắc chắn ăn không ngon đâu."

Chủ quầy nhìn sang, Tống Nhiễm cười giả lả với đối phương.

Hai người tiếp tục đi, Tống Nhiễm khẽ khàng hỏi: "Anh thích ăn cá gì?"

"Cá trê vàng."

"Tôi cũng thích, vậy mua cá trê vàng đi."

Tìm được một quầy bán cá trê vàng, cá trong bể vừa nhỏ vừa tươi, hai người khom lưng cầm lấy vợt vớt cá, Tống Nhiễm chỉ: "Con bé kia kìa..."

Lý Toản vung tay, con cá nhỏ lọt thỏm trong vợt.

"Còn con kia nữa..."

Cuối cùng họ vớt bảy, tám con cá nhỏ dài bằng ngón tay, xuýt xoa khen rồi trả tiền. Lý Toản vừa định móc ví thì Tống Nhiễm vội ngăn lại, "Không phải bảo tôi mời sao?"

Lý Toản đưa tiền cho chủ quầy, cười với cô, "Cá tôi mua, mấy cái khác cô trả."

Rau quả tươi mơn mởn, thi nhau khoe sắc, Tống Nhiễm nhìn gì cũng muốn mua, nhanh chóng chọn một đống nấm sò, đậu phụ, ớt chuông, rau cải, dưa chuột, tôm tươi và hẹ.

Lý Toản buồn cười, "Chỉ có hai người ăn thôi, đừng mua nhiều quá, đến lúc đó sợ ăn không hết."

Lúc này Tống Nhiễm mới ngừng lại.

Khu nhà của Lý Toản gần chợ, bên trong trồng vài cây xanh quanh năm, qua một mùa đông, màu xanh của cây hơi chuyên sẫm, nhưng vẫn nổi bật dưới vòm trời xanh và mây trắng.

Trong khu dân cư khá yên tĩnh, đây là căn nhà mà một Chính ủy của Lý Toản bán sang tay cho anh với giá hữu nghị. Bên ngoài căn hộ trông cũ kỹ, khá giống nhà của bố Tống Nhiễm, nhưng bên trong được trang hoàng rất mới, dọn dẹp gọn gàng sạch sẽ. Hai phòng ngủ một phòng khách, vì có mình anh ở nên không gian khá rộng.

Nhất là ban công với không gian cực kỳ thông thoáng. Ánh nắng mùa xuân soi vào nhà sáng ngời, dường như có thể ngửi thấy mùi hương của đám bụi nhỏ li ti trong nắng.

Lý Toản bỏ thức ăn mua về vào bồn rửa, Tống Nhiễm gạt anh sang một bên, "Để tôi làm. Anh chuẩn bị hành, gừng, tỏi giúp tôi đi."

Thế là Lý Toản tựa vào bên cạnh, chăm chú bóc tỏi.

Tống Nhiễm bỏ cá trê vàng đã làm sạch vào khay rồi đổ nước trong đậu phụ đi, xé sợi nấm sò, thái sợi ớt chuông.

Dầu trong nồi bắt đầu nóng lên, Tống Nhiễm chợ hỏi: "Nhà anh có tạp dề không?"

Lý Toản đang bóc tỏi, ngẩng đầu nghĩ, "Có."

Anh nhanh chóng lấy ra một chiếc tạp dề. Tống Nhiễm một tay cầm muối xào, một tay bung khay cá, thấy tạp dề, nhất thời không biết nên buông tay nào xuống trước. Đang luống cuống tay chân thì Lý Toản đã tròng tạp dề qua đầu cô rồi đi vòng ra phía sau.

Tống Nhiễm đổ cá vào nồi, âm thanh mỡ sôi vang lên xèo xèo. Lý Toản hơi khom người cúi đầu, cánh tay vòng hai bên người cô. Cô đã cởi áo khoác, mặc chiếc áo len mỏng rộng thùng thình, sợi len mềm mại mơn trớn cánh tay anh nhồn nhột. Anh nhẹ nhàng buộc hai sợi dây tạp dề lại. Không ngờ thân hình cô mảnh mai như thế, dây tạp dề thắt chặt vào eo, vẫn còn thừa hai đoạn thật dài.

Lý Toản ngẩn ngơ.

Eo Tống Nhiễm bị siết chặt, tim cũng theo đó mà loạn nhịp.

Anh cúi đầu ngắm nhìn, môi dưới mím nhẹ, tay nới lỏng một chút, thắt thành hình nơ bướm sau lưng cô.

Vừa buộc xong, dầu trong nồi bắn ra, Tống Nhiễm vô thức rụt người về phía sau, gáy đụng phải cằm anh. Anh buông dây, đứng thẳng dậy.

Cô đỏ mặt quay đầu lại, "Xin lỗi."

Anh không nói gì, quay người tiếp tục bóc tỏi.

Đợi cá rán vàng đều, Tống Nhiễm cho nước vào nồi, thêm gia vị, đậy nắp lại, bắt đầu nấu canh.

Cô quay về bên cạnh bồn, bắt tay vào lột bỏ đầu tôm. Lý Toản vẫn dựa vào bồn bóc tỏi, cô nhìn thoáng qua, khoảng cách của cả hai vô tình sát lại.

Từ lúc buộc tạp dề đến giờ, hai người đều không nói câu nào. Căn bếp im ắng chỉ có tiếng nước sôi trong nồi và tiếng mấy con tôm búng vào túi nylon nghe sột soạt.

Tống Nhiễm chợt cất lời: "Nói cho anh biết một việc."

"Sao cơ?" Anh liếc mắt sang, chỉ thấy được sườn mặt cô, hàng mi dài đen nhánh buông rủ, sống mũi vừa nhỏ vừa thẳng. Anh lại lơ đãng rời mắt đến chỗ nơ bướm ngay thắt lưng cô, chiếc áo len bị buộc phồng lên, làm nổi bật thân hình mảnh mai, yểu điệu.

"Hôm nay tôi xin thôi việc rồi."

Anh hoàn hồn, nghĩ ngợi giây lát rồi hỏi: "Suy nghĩ kỹ rồi hả?"

"Ừ. Nghĩ kỹ rồi." Cô bỏ đậu phụ, ớt chuông và nấm vào nồi, nhẹ nhàng buông lời: "Tôi cảm thấy, hiện giờ điều mình cần nhất là điều chỉnh lại tâm trạng, sau đó mới nghĩ tiếp theomuốn làm gì."

Giọng anh trầm ấm, đầy vẻ quan tâm: "Tâm trạng cô vẫn ổn chứ?"

Cô nhất thời im lặng, sau đó cười khích lệ mình, "Đương nhiên có chút buồn, dù sao đã công tác ở đó hai năm. Có điều... Hiện tại, cuối cùng xem như được thư giãn rồi."

"Vụ án của Vương Hàn, phía cảnh sát đang thu thập bằng chứng, nghe nói vô cùng xác thực. Cô không phải lo cho cậu ta. Chỉ là vụ án Chu Á Nam thì vẫn thiếu bằng chứng mấu chốt. Sự thật có thể sẽ không được phơi bày. Nhưng ít ra, Triệu Nguyên Lập sẽ bị trừng phạt, sau này ông ta không có cơ hội hại học sinh nữa rồi."

"Vậy thì tốt." Cô mỉm cười, ném đầu tôm vào sọt rác, vừa rửa tôm vừa nói nhỏ: "Thật ra hiện giờ tôi vẫn còn chút mờ mịt."

"Sao lại nói vậy?"

"Cảm giác thôi, làm tin tức trong nước không hợp với tôi lắm, làm tin quốc tế thì tạm thời..." Cô tự giễu: "Xem ra phải đổi công việc, đi làm nhân viên quản lý bảo tàng thật rồi."

Lý Toản bỏ tép tỏi đã bóc vỏ xếp thành hàng trên thớt, nghiêng mắt nhìn cô: "Cô làm tường thuật tin tức, hoặc là quay phim phóng sự không phải tốt lắm sao? Đừng ôm đồm nhiều trách nhiệm vào bản thân, đừng quan tâm đến dư luận. Tôi thấy hồi ở nước D cô rất giỏi làm mấy việc này, cũng rất vui vẻ. Có thể cô thích hợp với việc ghi chép tường thuật hơn."

Tống Nhiễm nghe thế ngẩng đầu, ngơ ngác giây lát: "Đúng nhỉ?"

Anh nhìn dáng vẻ cô, bật cười khe khẽ: "Trông ngốc quá..."

Tống Nhiễm nghẹn họng, chỉ vào hai hàng tép tỏi to tròn xếp chỉnh tề trên thớt, "Ai mới ngốc chứ?"

"Đây là đang huấn luyện quân sự." Lý Toản chỉ vào đám lính tỏi, "Đứng nghiêm hết cho tôi!"

Tống Nhiễm phì cười.

Nước lại sôi lên lần nữa, Tống Nhiễm mở nắp ra, hương thơm lan tỏa khắp bếp.

Cô cầm thìa múc chút nước canh, thổi vài hơi rồi nếm thử. Không nếm ra được mặn hay nhạt, cô bèn quay đầu bảo Lý Toản: "Anh nếm thử xem."

Cô định múc nước canh vào bát, thế mà anh đã đi đến, trực tiếp cầm lấy thìa trong tay cô, nhấp chút nước sốt còn dư lại, "Vừa rồi."

Mặt Tống Nhiễm bị hơi nước hun đến đỏ bừng, lắp bắp líu lưỡi: "Không cần... thêm muối sao?"

"Không cần."

"Vậy thì múc ra thôi."

"Ừ."

Món ăn được mang lên bàn, canh cá trê vàng nấu với nấm sò và đậu phụ, tôm sông xào hẹ, cải xào và dưa chuột xào. Mỗi món Lý Toản đều thử một miếng, vừa ăn canh cá vừa khen: "Ngon thật."

Lúc này Tống Nhiễm mới cười toe toét, "Không phải "nổ" chứ?"

Lý Toản ngước mắt nhìn cô, có lẽ ở trong bếp lâu, mặt cô đỏ ửng, trông vừa ấm áp vừa dịu dàng. Ngoài cửa sổ trời đã tối sẫm, ánh đèn trong nhà soi rọi, mang vẻ yên bình ấm cúng.

Anh sống một mình, phần lớn thời gian căn nhà đều có vẻ lạnh lẽo, không giống hôm nay. Lý Toản rời mắt đi: "Cô thường xuyên nấu cơm ở nhà à?"

"Mỗi khi rảnh sẽ nấu. Anh ít nấu lắm đúng không?"

"Ừ. Tôi thường ăn ở nhà ăn."

"Trong doanh trại nấu ăn ngon không?"

"Cũng không tệ. Thường xuyên đổi đầu bếp, thực đơn cũng phong phú."

"Vậy bây giờ anh ăn ở nhà ăn của đồn cảnh sát à?"

"Ừ. Không ngon bằng trong doanh trại."

Tống Nhiễm lại hỏi: "Có phải cuối cùng anh vẫn phải quay lại quân đội không?"

Lý Toản khựng lại, song không nghĩ nhiều, chỉ gật đầu, "Chắc vậy." Là chuyện sớm muộn thôi!

Ăn xong cơm đã đến chín giờ rưỡi tối, Tống Nhiễm thu dọn đồ đạc ra về, Lý Toản tiễn cô đến cửa. Hai người sánh vai xuống tầng, ra khỏi khu dân cư, thong thả băng qua con phố dài. Hai bên đường, hàng cây trụi lá lặng lẽ ẩn mình trong bóng tối.

Tống Nhiễm ngửa đầu nhìn bầu trời đêm, bỗng cất tiếng: "Ôi, anh xem đi, nảy mầm rồi."

Lý Toản ngẩng đầu, dưới đèn đường, nhánh cây khẳng khiu nhú những mầm chồi xanh non, nổi bật trong đêm tối.

"Mùa đông năm nay dài thật." Anh thở dài, "Rốt cuộc cũng qua rồi."

Ánh mắt cô lấp lánh, nói theo: "Rốt cuộc cũng qua rồi."

Lý Toản bắt taxi, còn để ý biển số xe. Anh mở cửa cho Tống Nhiễm, cô ngồi vào rồi vẫy tay với anh,"Tạm biệt!"

Anh đóng cửa xe, lại khom người gõ cửa sổ. Cửa kính hạ xuống, Tống Nhiễm tươi cười nhìn anh, "Sao thế?"

Lý Toản nhìn khuôn mặt rạng rỡ của cô, ngẩn ngơ một hồi mới nhớ lại chuyện mình định nói: "Về đến nhà thì nhắn cho tôi."

"Ừ." Tống Nhiễm gật đầu, mắt sáng lấp lánh.

Anh không kìm được nở nụ cười, vẫy tay với cô, "Tạm biệt."

Lý Toản về đến nhà, định thay giày thì nhìn thấy đôi dép khi nãy Tống Nhiễm đi, là dép của bố anh. Lúc xỏ chân vào, bàn chân nhỏ bé của cô lọt thỏm bên trong, bước đi lạch bạch.

Anh cởi giày, bỏ chìa khóa vào bát rồi đi vào nhà. Đèn trong nhà sáng ngời, bàn ăn, phòng bếp được thu dọn sạch sẽ, trong không khí còn vương mùi thức ăn.

Anh ngồi tựa vào sofa, ngẩng đầu nhìn xa xăm hồi lâu mới lấy điện thoại gọi cho Trần Phong.

Sáng sớm hôm sau, Lý Toản đến doanh trại.

Đúng tám giờ, Trần Phong đứng trên bậc thềm tòa nhà giảng đường quân sự chờ anh. Thấy anh đã cắt tóc, Trần Phong nhướng mày tỏ vẻ hài lòng, song không nói nhiều, chỉ hít sâu, nhiệt tình vỗ vai anh, "Về là tốt rồi."

Trần Phong dẫn anh vào tòa nhà, đi đến một phòng học.

Còn chưa đến giờ vào lớp, bên trong chỉ có một quân nhân khoảng ba mươi, bốn mươi tuổi, đang cầm phấn viết trên bảng đen. Đó là Thượng tá Lâm Diểu An, chuyên gia gỡ bom đầutiên của quân khuthành phố Giang, từng lập được nhiều chiến công hiển hách. Hainăm trước Lý Toản theo học trường quânđội, cũng do một tayanh ta đào tạo, sau này anh ta được điều đến quân khu khác làmnhiệm vụ.

Lâm Diểu An thấy Lý Toản, nhìn anh một lượt từ trên xuống dưới, cười khen: "A Toản lớn rồi, người cũng đen và đẹp trai hơn."

"Thầy." Lý Toản vẫn gọi bằng xưng hô ban đầu: "Em không biết thầy đã về."

"Cũng gọi là trùng hợp." Trần Phong xen lời: "Lão Lâm vừa được điều về thành phố Giang. Lãnh đạo trong quân khu muốn cho những sĩ quan xuất sắc học khóa phòng chống bom mìn cơ bản, để sau này dễ chọn ra một tốp cho đào tạo chuyên sâu. Lão Lâm dạy chính, thiếu trợ giảng, tôi nghĩ vừa hay cho cậu theo hỗ trợ, tiện học hỏi thêm."

Lâm Diểu An hỏi thăm: "Tai bây giờ thế nào rồi?"

Lý Toản hiểu ý thầy mình: "Mô phỏng thì không thành vấn đề ạ."

Lâm Diểu An: "Không thể đụng vào đồ thật à?"

Lý Toản cười nhẹ.

Trần Phong vội nói: "Đã tốt hơn nhiều rồi đấy. Lão Lâm, anh không biết đâu, hồi đầu cậu ấy chỉ mới nghĩ đến liền đau đớn lăn lộn khắp giường."

Lâm Diểu An quan tâm: "Phải hết lòng phối hợp điều trị với quân y, không vội, từ từ sẽ khỏi. Vậy tạm thời tôi sẽ không nhờ em những việc liên quan đến bom thật."

Lý Toản gật đầu: "Vâng ạ."

Đang nói thì có tân binh bước vào, vừa gặp họ liền đứng nghiêm, kính cẩn giơ tay lên chào. Trần Phong thấy sắp đến giờ học, nói với Lâm Diểu An: "Vậy đợi làm xong thủ tục, thằng nhóc này giao cho anh nhé."

Lâm Diểu An gật đầu: "Học trò của tôi thì tôi nhận lại thôi."

Trần Phong dẫn Lý Toản ra hành lang, thấy vẻ mặt anh trầm tĩnh, không nói lời nào, bèn hỏi: "Cậu nói không muốn làm việc văn phòng, việc này thì sao? Vẫn chưa cảm thấy vui ý à?"

Lý Toản nghe thế cười khổ, "Em chỉ nghĩ là được về đội sửa xe, trái lại anh cho em công việc vượt ngoài mong đợi."

Trần Phong cười to, đưa tay khẽ chỉ vào mặt anh, lại thở dài, "Xem như cuối cùng cậu cũng thông suốt, tôi nghĩ cậu sẽ ương ngạnh cố chấp với tôi cả năm nữa đấy. Tôi từng liên lạc với bác sĩ Jackson, anh ta nói sau lần phẫu thuật cuối cùng, tình trạng phục hồi của cậu rất khả quan. Qua nửa năm, về mặt sinh lý có thể bình phục, chỉ có chứng ù tai do vấn đề tâm lý thì Jackson bó tay. Những việc có thể làm, anh ta đã làm hết rồi."

Lý Toản yên lặng giây lát mới cười ôn hòa, "Em biết. Lần cuối cùng gặp Jackson, anh ta đã nói em không cần phẫu thuật thêm lần nào nữa. Nhưng khi ấy..."

Vừa thấy đau khổ sẽ bị ù tai, anh cho rằng mình không còn cách nào cứu chữa nữa.

Trần Phong khoác vai anh, khuyên bảo: "A Toản, chuyên qua rồi cứ để nó qua đi, đừng giữ trong lòng mà giày vò mình. Cậu còn trẻ, sau này đời còn dài. Tài năng của cậu là bao năm học hành khổ luyện mà có, để mất đáng tiếc lắm. Trong đầu cậu nghĩ như thế nào không cần nói với tôi, chỉ cần phối hợp hết sức với quân y để điều trị, kiên trì một chút là sẽ có kết quả tích cực. Tôi biết cậu có hoài bão to lớn, không muốn còn trẻ đã về ngồi ở văn phòng. Yên tâm, về phía quan hệ tổ chức tôi sẽ lo liệu giúp cậu, cậu cứ theo học với Lão Lâm, chờ hết bệnh thì trở về sân huấn luyện, tôi sẽ hỗ trợ cậu hết mình. Cậu không được nản lòng thoái chí nữa."

Lý Toản lẳng lặng lắng nghe, chỉ có ánh mắt hấp háy cho thấy nội tâm anh đang gợn sóng, không biết là vẫn còn canh cánh trong lòng hay đã hạ quyết tâm. Anh bạnh cằm, kiên quyết gật đầu.

**EFF**

Mấy ngày sau, Lý Toản trình đơn xin nghỉ việc với đồn cảnh sát Bạch Khê.

Cũng chính lúc này, Triệu Nguyên Lập bị bắt giam, cảnh sát đã điều tra được bằng chứng xác thực. Có điều, lần này tin tức không thu hút nhiều sự chú ý, ánh mắt của cư dân mạng đều chuyển sang sự kiện khác. Điều này khiến cơ quan cảnh sát thở phào nhẹ nhõm.

Công việc ở đồn cũng nhàn nhã hơn một chút, hôm đó lúc Lý Toản thu dọn đồ đạc, mọi người đều có mặt đông đủ, tán gẫu với nhau. Anh đi làm chưa đến một tháng, quan hệ với đồng nghiệp rất hòa đồng.

Tiểu Giáp nói đùa: "Giữ được A Toản ở lại thì tốt biết mấy, không cho anh trở về."

Lý Toản mỉm cuời, "Sau này thi thoảng vẫn gặp nhau được mà."

Tiểu Ất: "A Toản là nhân tài gỡ bom, sao có thể chôn chân cả đời ở cái đồn bé tẹo của chúng ta."

Tiểu Bính: "Ôi, không biết bao giờ tôi mới được thăng chức, công việc ở đồn mệt quá. Chỉ mỗi vụ Triệu Nguyên Lập thôi đã khiến tôi mệt muốn chết rồi."

Mọi người rối rít cảm khái, không tránh được việc bàn tán đến vụ án kia.

Tiểu Ất kể đến nói nhỏ: "A Toản, không ngờ điều cô bạn phóng viên kia của anh viết đều là thật, lần trước chúng tôi hiểu lầm cô ấy, anh chuyển lời xin lỗi giúp chúng tôi nhé."

Lý Toản vui vẻ nhận lời: "Được, cô ấy tốt tính lắm, không để bụng đâu."

Tiểu Đinh bên cạnh nói với người khác: "Tôi nghe người bạn làm cảnh sát hình sự kể, thời điểm bắt Triệu Nguyên Lập, ông ta sống chết không thừa nhận, kêu gào chống đối. Người thân của ông ta cũng xông vào mắng chửi, bảo phóng viên kia hại ông ta, lời lẽ cực kỳ khó nghe, nói nào là sau này sẽ gặp quả báo, hay báo ứng gì đó..."

Lý Toản đang thu dọn sổ sách, nghe thế thoáng nhíu mày.

***

Đơn xin thôi việc của Tống Nhiễm được phê duyệt.

Trong đài cân nhắc rất lâu, dù sao cũng đã mất công bồi dưỡng được một phóng viên giỏi. Tuy nhiên xét đến tình trạng của cô, sợ cô tiếp tục ở lại công tác thì bệnh tình càng nặng thêm, nên cuối cùng phải đồng ý cho cô nghỉ việc. Họ cũng bày tỏ, sau này nếu đài truyền hình cần hy vọng cô có thể quay lại giúp đỡ với thân phận phóng viên đặc biệt hoặc phóng viên tự do.

Tống Nhiễm nhận lời.

Kết cục này tốt cho cả đôi bên.

Sau khi thông báo nghỉ việc được ban hành, đồng nghiệp trong phòng quyết định tổ chức liên hoan, coi như tiệc chia tay. Thẩm Bội nghe tin cũng đến dự tiệc. Cô ta làm bên phòng giải trí khá ổn định, phong thái cũng thân thiện hơn trước kia.

Cả nhóm đã cùng nhau ăn biết bao bữa cơm, chỉ có bữa này là thoải mái nhất.

Tiểu Thu thân với Tống Nhiễm nhất, ra chiều lưu luyến không thôi: "Nhiễm Nhiễm, cô nghỉ rồi, sau này lúc chọn đề tài, chúng tôi sẽ phải nghĩ nát óc cho xem."

Lưu Vũ Phi cười trách: "Mọi người cũng nên tự trau dồi, nâng cao năng lực của mình đi, trong công việc làm sao dựa vào người khác cả đời được?"

Tiểu Đông phản đối: "Sếp Lưu, xem anh nói kìa. Đúng, đúng, đúng, chỉ có Nhiễm Nhiễm giỏi thôi, cả đám chúng tôi đều ăn không ngồi rồi."

Lời nói đùa không can hệ gì đến ai, Tống Nhiễm cũng không kìm được bật cười.

Thẩm Bội vừa bóc vỏ tôm vừa tiếc nuối: "Nhưng nghỉ việc vì vụ trường trung học kia thì tiếc quá. Cô vốn đâu làm gì sai."

Mọi người hưởng ứng: "Đúng vậy. Nhiễm Nhiễm, sao phải nghỉ, cô đâu có làm sai?"

Tống Nhiễm cười trừ, "Là tự tôi muốn nghỉ một thời gian, không liên quan đến việc này."

Tiểu Xuân: "Nhưng mà, rốt cuộc Chu Á Nam có bị Triệu Nguyên Lập bạo hành tinh thần hay không vẫn là một câu đố không lời giải. Không có bằng chứng trực tiếp."

Tiểu Hạ: "Còn chuyện Vương Hàn là chắc chắn, hiện giờ Triệu Nguyên Lập bị bắt rồi."

Tiểu Thu: "May mà Vương Hàn bước ra ánh sáng, nếu không Nhiễm Nhiễm sẽ nguy to. Cậu nhóc kia rất dũng cảm."

Tống Nhiễm bình thản gật đầu.

Thẩm Bội hỏi: "Cô có dự định gì chưa, định chuyển sang đài truyền hình khác hả?"

"Chắc Tống Nhiễm định đến Bắc Kinh nhỉ, mẹ cô ở đó, ắt hẳn sẽ giúp ích rất nhiều." Lưu Vũ Phi kể cho mọi người: "Mẹ Tống Nhiễm là nhân vật tai to mặt lớn, lần này tôi xem hồ sơ mới biết đấy."

"Gì cơ?" Ai nấy đều tò mò.

Lưu Vũ Phi nói ra chức vị của bà Nhiễm Vũ Vi, mọi người ồ lên, Thẩm Bội cũng khẽ sửng sốt.

Tiểu Thu thán phục: "Nhiễm Nhiễm, cô khiêm tốn quá, chưa nghe cô nhắc đến mẹ bao giờ."

Tống Nhiễm ngượng ngùng: "Đó là công việc của mẹ, không liên quan đến tôi, có gì đáng nói đâu."

Thẩm Bội: "Nếu tôi là cô, tôi nhất định sẽ đến Bắc Kinh lập nghiệp."

Tiểu Đông: "Nhiễm Nhiễm vốn dĩ không cần dựa vào bố mẹ, với danh tiếng và tài năng của cô ấy, đi đâu làm chẳng được."

Tống Nhiễm cười bẽn lẽn. Cô không hề nghĩ nhiều, trước mắt chỉ muốn chuyên tâm thưởng thức món ăn. Song đang ăn giữa chừng, bỗng nhớ đến cảnh hôm đó đến nhà Lý Toản, cô ngây người, thầm nghĩ lần sau... còn có cơ hội.

Cơm nước xong, mọi người lần lượt chào từ biệt, lúc đi ngang qua Tống Nhiễm, Thẩm Bội bất chợt hỏi: "Lý Toản không làm việc ở đồn cảnh sát nữa, cô biết không?"

Tống Nhiễm thản nhiên đáp: "Biết."

Thẩm Bội kinh ngạc: "Sao cô biết?"

"Anh ấy nói với tôi."

Thẩm Bội không nói gì nữa, cười nói: "Chúc cô sau này mọi việc thuận lợi."

Tống Nhiễm ôn hòa cười đáp lại: "Cô cũng vậy nhé."

Gió đêm se lạnh, chuyến xe buýt tối muộn thưa thớt khách, Tống Nhiễm ngồi hàng cuối cùng, mở điện thoại ra xem tin nhắn Lý Toản gửi cho mình.

Anh nói hôm nay anh đã nghỉ việc ở đồn, lúc này chắc hẳn cũng đang mở tiệc chia tay với đồng nghiệp.

Bỗng điện thoại hiện thông báo có tin nhắn mới, là Vương Hàn gửi đến. Cậu ấy bảo vụ án đã điều tra xong, cậu ấy cũng không muốn quay về trường học nữa. Lần này bố mẹ rất để tâm, chuẩn bị chuyển trường cho cậu ấy. Sắp tới cậu ấy phải đến thành phố khác, học lại lớp Mười hai. Về sau cậu ấy sẽ chăm chỉ học hành, hy vọng tương lai có thể thi đỗ vào trường đại học tốt.

Trong tin nhắn cuối cùng, cậu ấy chân thành nói: "Chị, sau khi Chu Á Nam nhảy lầu, em cũng định nhảy. May mà lúc đó chị gọi điện cho em, cảm ơn chị."

Tống Nhiễm hồi âm: "Sau này phải sống thật tốt nhé."

Buông điện thoại xuống, Tống Nhiễm kéo cửa kính nhìn ra cảnh vật bên ngoài, cuối cùng đêm tối không còn giá rét nữa.

Xe buýt dừng ở trạm đường Bắc Môn, Tống Nhiễm xuống xe, lấy đèn pin trong túi ra, đi vào ngõ Thanh Chi.

Hai ngày nay trời đã ấm hơn, coi như có chút hơi thở mùa xuân, chỉ là giờ đã khuya nên vẫn se lạnh. Tống Nhiễm mặc hơi phong phanh, co ro ôm lấy người, đi sâu vào con ngõ.

Tiếng bước chân giẫm lên nền đá rõ ràng, vang dội.

Bỗng nhiên, cô nghe thấy tiếng bước chân khác không phải của mình. Tống Nhiễm cảnh giác quay đầu lại, trong bóng tối cách đó không xa có hai bóng người đội mũ, rảo bước trên đường.

Tống Nhiễm ở khu vực này đã lâu, thấy dáng vẻ hai người kia đều xa lạ, còn nghĩ họ là thanh niên ở con ngõ gần đây. Nhưng cô vẫn hơi bất an nên vội tăng nhanh nhịp bước, gần như bỏ chạy. Hai bên con ngõ này là tường rào trường học, không có cư dân sinh sống, ngõ Thanh Chi còn ở tít phía trước.

Lúc cô vừa chạy thì người phía sau cũng đột nhiên tăng tốc đuổi theo.

Tống Nhiễm dốc hết sức chạy trốn. Nhưng dù sao cô cũng là phụ nữ, làm sao chạy nhanh hơn được đàn ông. Mũ áo khoác nhanh chóng bị túm lấy, Tống Nhiễm kinh hoàng quay đèn pin vào mắt đối phương. Bị ánh đèn chói lóa chiếu thẳng vào mắt, đối phương lập tức buông tay ra che mặt.

Ánh đèn soi vào con dao gọt hoa quả trên tay đối phương, phản chiếu ánh sáng sắc lạnh rợn người.

"Cứu mạng!" Tống Nhiễm liều mình chạy về phía trước,người phía sau tiếp tục đuổi theo.

Tống Nhiễm lao đến ngã rẽ, dồn hết sức định hô to lên, thế mà chưa kịp hô thì đã va phải một người. Cô kinh hoàng hét lên thất thanh, cho rằng tai họa đã ập xuống, lần này không còn đường thoát, chẳng ngờ một giây sau đã cảm nhận được một vòng tay quen thuộc. Lý Toản kéo cô ra phía sau bảo vệ, nhấc chân tung một cú đạp mạnh, đá kẻ đang lao đến từ phía chính diện văng xa vài mét. Tên còn lại cầm dao định xông đến đâm, Lý Toản quay lại nhấc chân tung thêm một cú, vừa chính xác vừa hiểm hóc, đá bay con dao gọt hoa quả trong tay hắn.

Bọn chúng biết đã gặp phải dân nhà nghề, sợ bại lộ tung tích nên quyết định tháo chạy. Lý Toản toan đuổi theo, nhưng áo lại bị người phía sau nắm chặt.

Tống Nhiễm áp đầu vào lưng anh, thân thể run lẩy bẩy. Lý Toản khựng lại, trong phút chốc chần chừ, hai tên kia đã nhanh chóng chạy ra khỏi ngõ.

Anh quay đầu lại nhìn phía sau, trấn an: "Không sao rồi."

Cô vẫn giữ nguyên tư thế kia, đầu ngón tay níu chặt áo anh không chịu buông. Lý Toản đứng yên, để cô tự mình điều chỉnh lại tâm trạng.

Qua hồi lâu, Tống Nhiễm mới từ từ áp chế được cảm xúc, buông anh ra. Lý Toản nhẹ giọng an ủi: "Đừng sợ, không sao rồi."

Tống Nhiễm vẫn còn hãi hùng: "Sao anh lại ở đây?"

Lý Toản giật mình, cúi đầu sờ gáy, "Triệu Nguyên Lập bị bắt, nơi này tình hình an ninh không tốt, dân côn đồ được người thuê đi hành hung khá nhiều, thường xuyên có trường hợp phóng viên bị trả thù..."

Anh nảy sinh nghi ngờ, quyết định đến đây xem thử, định xác nhận cô an toàn ở nhà thì sẽ về ngay. Nào ngờ nhà cô không có ai, anh đoán cô về muộn, nên đi tuần tra khu xung quanh.

"Tôi vừa tan làm, tiện đường đi qua xem thử, đang định về thì không ngờ gặp phải..."

Tống Nhiễm không sao tin được: "Tôi không phải kẻ ngốc."

Lý Toản á khẩu.

Cô ngước mắt nhìn anh, đôi mắt đen láy sáng ngời trong bóng tối. Lý Toản nhất thời cứng họng, thoáng mím môi, "Lần này bọn chúng hành hung không thành, chẳng biết lần sau còn đến nữa không. Nhưng vì lý do an toàn, cô vẫn không nên ở đây một mình. Nhà bố mẹ cô ở đâu?"

Tống Nhiễm không hề muốn về nhà bố cô, mà ở đây một mình thì cô cũng sợ, đành về đó trú tạm, "Ở bên khu tập thể của Sở Văn thư lưu trữ."

"Tôi đưa cô qua đó."

Tống Nhiễm gật đầu, "Được."

Lý Toản bắt taxi, báo địa điểm với tài xế. Tống Nhiễm ngồi ở hàng sau tựa vào lưng ghế rầu rĩ nói: "Không ngờ lại bị người ta trả thù."

"Cô làm nghề này cũng nên cẩn trọng một chút."

"Tôi từng nghe qua, nhưng chưa từng trải nghiệm, nên cứ thấy xa vời." Cô thẫn thờ nhìn vào khoảng không mênh mông. Ánh đèn lướt qua ngoài cửa xe, chiếu vào mặt cô, tôn lên đường nét hiền lành và vô tư.

Lý Toản lặng lẽ ngắm nhìn cô hồi lâu, nhẹ giọng hỏi han: "Sao hôm nay cô về muộn vậy?"

Cô hoàn hồn, quay đầu nhìn anh, "Đi ăn tiệc chia tay với đồng nghiệp."

Anh cười, "Đơn xin thôi việc được phê duyệt rồi à?"

"Ừ." Dứt lời, Tống Nhiễm vô thức xoa nắn bả vai, cố vực lại tinh thần, "Sau này có lẽ tôi sẽ làm phóng viên tự do. Có điều... ý định này tôi vẫn chưa nói với bất cứ ai, chỉ nói với anh thôi đấy."

Nụ cười nơi khóe môi Lý Toản chậm rãi nở rộ, "Vậy vinh hạnh cho tôi quá."

"Còn phải cảm ơn anh. Lời anh nói ngày đó đã nhắc nhở tôi, tôi thích hợp làm phóng sự hơn. Tôi nghĩ thông suốt rồi." Tống Nhiễm cười mãn nguyện, lại hỏi: "Còn anh, lúc nhắn tin chưa kịp hỏi anh, sao lại nghỉ việc?"

"Tôi phải quay về quân đội." Lý Toản chậm rãi kể từ đầu đến cuối cho cô nghe, bao gồm việc trở về học, tiếp nhận điều trị và chờ được về vị trí cũ.

Tống Nhiễm vui mừng: "Thật hả?"

"Thật."

"Tốt quá." Dư âm vui sướng hiện rõ trên khuôn mặt rạng rỡ.

Lý Toản đăm đắm nhìn cô một hồi, dịu giọng hỏi: "Cô vui đến vậy sao?"

"Tôi mừng cho anh mà." Cô chân thành,"Đây không phải việc anh luôn muốn làm sao? Bây giờ có thể quay về học tập lần nữa, từ từ chờ hồi phục, tốt biết mấy."

Đúng vậy, thật tốt!

Lý Toản nhoẻn miệng cười, rời mắt ngắm đèn ngoài cửa sổ, ngọn đèn đường tỏa ánh sáng vàng ươm dìu dịu ấm áp.

Khu tập thể của Sở Văn thư lưu trữ không xa, xe taxi nhanh chóng đến nơi, đi vòng vào khu, Tống Nhiễm nghiêng đầu nhìn ra cửa kính.

Đầu tháng Ba, cây cối hai bên đường đã sớm đâm chồi nảy lộc, đêm đầu xuân không khí lành lạnh, cỏ cây vươn mình sinh sôi. Trong bồn, hoa nghênh xuân hé nở, từng nụ hoa màu vàng e ấp nằm lẫn với những chồi lá xanh non trên cành.

Tống Nhiễm nhoài người bên cửa sổ, "Hoa nghênh xuân kìa."

Lý Toản hạ thấp bả vai, ló đầu xem, "Có thể ngày mai sẽ nở hoa."

Xe taxi đỗ ở khoảng đất trống trước khu tập thể. Lý Toản bảo tài xế chờ một lát, đưa cô lên tầng rồi xuống ngay. Người tài xế ra vẻ thấu hiểu, cười tít mắt, "Được rồi, không vội."

Tống Nhiễm thẹn thùng: "Không cần đưa tôi lên đâu, về đi."

Nhưng Lý Toản đã xuống xe, Tống Nhiễm mím môi, yên lặng đi vào tòa nhà.

Hành lang cũ kỹ, đồ đạc chất đống lộn xộn, không ai dọn dẹp, không gian tràn ngập mùi mốc meo. Đèn hành lang đã hỏng, chỉ có ánh sang bên ngoài hắt vào mờ mờ.

Tuy Tống Nhiễm luôn miệng từ chối không cần anh tiễn, nhưng giờ phút này có anh bên cạnh, cô cảm thấy an toàn hơn bao giờ hết, ngay cả bước chân đi lên tầng cũng bất giác chậm lại.

Anh đút tay vào túi, chú ý bậc thang dưới chân cô, sợ cô sơ suất giẫm hụt.

"Từ đây về nhà anh mất bao lâu?"

"Không xa, hơn mười phút thôi."

"Vậy thì tốt." Cô vòng qua khúc ngoặt, "Anh về ngủ sớm nhé."

"Ừ."

"Hôm nay cảm ơn..." Tống Nhiễm vừa bước lên bậc thang vừa quay đầu nhìn Lý Toản, chân không đứng vững, thình lình trượt xuống, may mà anh nhanh tay đỡ lấy. Cô nhào vào lòng anh, gương mặt lướt qua cằm anh, hai thân thể áp sáp vào nhau không một kẽ hở.

Cả người Lý Toản cứng đờ. Tim Tống Nhiễm loạn nhịp, toàn thân thoáng chốc như một quả bom vừa phát nổ. Mặt mũi, thân thể, đáy lòng bùng cháy lên tia lửa vừa ngứa ngáy vừa nóng rực.

Cô run run, không dám cử động dù chỉ một chút. Từng mấy lần chạm vào anh trong khoảng cách gần, nhưng cô chưa bao giờ cảm nhận được thân thể anh rắn rỏi như giờ phút này.

Cô e thẹn nghĩ, nếu bây giờ anh làm bất cứ điều gì với cô, đại khái cô sẽ chỉ nhắm mắt mặc kệ. Thậm chí có thể cô sẽ càng làm ra chuyện xấu hổ hơn, toàn thân trở nên bủn rủn dán chặt vào người anh.

Trong cảnh mờ tối, đôi mắt Lý Toản đen láy và sâu hút. Anh yên lặng đỡ cô, cảm giác mềm mại, êm ái nơi đẫy đà kia áp vào lồng ngực anh khi nãy không sao xua đi được. Hệt như dầu sôi lửa bỏng lan tỏa toàn thân anh.

Anh khó khăn nuốt khan, yết hầu trượt lên trượt xuống, đợi cô đứng vững mới cất giọng trầm khàn: "Cô không bị trật chân chứ?"

"Không." Cô lí nha lí nhí, lắc đầu, mặt đỏ bừng.

Họ gần nhau quá rồi! Cô lùi một chân về, đặt lên bậc thang, định kéo dãn khoảng cách của cả hai.

Nhưng ngay khi cô dời trọng tâm đi, tay anh đã vòng ra sau, nhẹ nhàng ôm cô lại, tức thì cô rơi vào lồng ngực anh một lần nữa. Anh cúi đầu dán cằm lên gò má cô, phần tiếp xúc giữa tay anh và lưng cô nóng ran như thiêu đốt.

Tống Nhiễm hoàn toàn ngây dại. Cô ngẩng đầu lên, bên tai truyền đến giọng anh thì thầm: "Nhiễm Nhiễm... Anh thật sự thích em."

Hơi thở ẩm ướt nóng hổi của anh len lỏi vào tai cô, cả người cô run bắn như bị điện giật. Cô khẽ nhắm mắt lại, ngay cả hơi thở cũng run rẩy.

Tống Nhiễm thử thăm dò đưa tay ôm lấy eo anh, cảm giác vừa ngô nghê vừa hư ảo, nhưng thân thể nóng hừng hực và cường tráng của anh quá đỗi chân thật. Hóa ra cảm giác này chính là thích, thích sâu đậm. Chỉ ôm thôi cũng cảm thấy hạnh phúc đến mức toàn thân đều ngọt ngào rung động, vô số niềm vui nho nhỏ chen chúc sôi sục như muốn nổ tung cả cõi lòng.

Giọng cô khẽ khàng, như đang kể ra một bí mật: "Em cũng vậy."

Anh bỗng cười khe khẽ, như thở phào nhẹ nhõm, rồi nghiêng đầu, cằm lướt qua khuôn mặt nóng hôi hổi của cô, hai đôi môi gần nhau trong gang tấc.

Hơi thở họ dồn dập, giao hòa, cô bỗng nín thở, thân thể cứng đờ chờ anh đến gần. Anh hơi quay đầu, nhấc cằm lên, nhẹ nhàng chiếm lấy môi cô. Tống Nhiễm run run nhắm nghiền mắt lại.

Lý Toản dịu dàng hôn cô, dè dặt cẩn thận, hơi thở vấn vít, da diết, là sự mờ ám thân mật chỉ thuộc về hai người.

Đó là một nụ hôn rất đỗi giản đơn và thuần túy, giống như đóng dấu chủ quyền nhiều hơn.

Hồi lâu sau, Lý Toản thoáng buông cô ra, ánh mắt trong veo đăm đắm nhìn cô. Tống Nhiễm vừa thẹn thùng vừa mừng thầm, bỗng che miệng cười, chỉ để lộ đôi mắt cong cong.

Anh ngắm nhìn chốc lát, cũng cong khóe môi, cúi đầu hôn lần nữa.

"Ô.." Tống Nhiễm giật mình rụt cổ lại.

Lần này là nụ hôn thật nồng nàn.

Tống Nhiễm đỏ bừng cả mặt, vừa đi đến cửa nhà mình vừa xoa gò má vẫn còn nóng ran, định mở cửa ra thì chợt nhớ đến gì đó, vội chạy đến lan can nhìn xuống.

Lý Toản đã ra khỏi tòa nhà, đang đi về phía taxi.

Cô nhỏ giọng gọi: "A Toản."

"Hả?" Anh ngẩng đầu lên.

"Anh về tới nhà nhớ báo cho em."

"Được." Anh tủm tỉm ngước nhìn.

***

Tống Nhiễm rửa mặt xong, chen chúc trên giường với Tống Ương, ôm điện thoại chờ tin nhắn. Chốc lát sau, điện thoại vang lên âm thanh thông báo, Lý Toản gửi tin đến: "Anh về đến nhà rồi, em ngủ sớm đi."

Tống Nhiễm lập tức gửi lại: "Vâng ạ, anh ngủ ngon."

"Em ngủ ngon."

Tống Nhiễm nhìn chằm chằm màn hình giây lát rồi cười tủm tỉm, buông điện thoại xuống ra chiều hết sức thỏa mãn. Tống Ương bên cạnh đánh hơi được điều kỳ lạ: "Có biến rồi đây. Không phải chị đang yêu chứ?"

"Không nói với em." Tống Nhiễm trở mình, nghiêng người giả bộ ngủ, giây lát lại cười thầm trong bóng tối, khai thật: "Đúng vậy, chị đang yêu. Chị rất thích anh ấy, thích vô cùng."

***

Tống Nhiễm rơi vào một giấc mơ dài. Trong cầu thang mờ tối,anh cúi đầu hôn cô, đôi môi mềm mại, hơi thở thơm tho. Hóa ra, mùi hương tỏa ra từ khuôn mặt tuấn tú kia lại dễ chịu đến vậy. Cô hé mắt lén nhìn anh, hàng mi dài của anh buông rủ, dáng vẻ nhắm mắt khiến tim cô loạn nhịp.

Cả đêm, Tống Nhiễm như ngủ trên một đám mây, thân thể cứ bồng bềnh. Khi tỉnh lại, tim cô đập thình thịch, mặt vừa đỏ vừa nóng. Cô ngẩn ngơ nằm trên giường một hồi, điện thoại chợt có tiếng thông báo. Lúc này Tống Nhiễm mới tỉnh táo lại, lấy điện thoại xem, quả nhiên là tin nhắn của Lý Toản.

"Em dậy chưa?"

"Dậy rồi."

"Hôm nay định làm gì?"

"Chưa có dự định gì cả."

"Có muốn đến thành phố Giang chơi không?"

Tống Nhiễm ngạc nhiên, lập tức trả lời: "Muốn chứ!"

"Chín giờ anh đến đón em."

"Được."

Tống Nhiễm rời giường, ông Tống Trí Thành và Tống Ương đang ăn sáng trong phòng khách, trên bàn có món bánh dày chiên giòn và bánh quẩy. Bình thường buổi sáng Tống Nhiễm khá kén ăn, những món dầu mỡ dễ làm cô bị ngấy, cô chỉ ăn hai chiếc bánh quẩy đã không ăn nổi nữa, bèn đi rửa mặt.

Bên ngoài vang tiếng ồn ào, bà Dương Tuệ Luân đi vào, theo sau là mấy công nhân sửa chữa nhà, bảo rằng muốn sửa lại phòng Tống Ương một chút. Tuy bà luôn không đồng ý chuyện Tống Ương quen với Lư Thao, nhưng cũng không cản được việc họ muốn kết hôn.

Nhìn khí thế của nhóm công nhân, Tống Nhiễm đoán ắt hẳn phòng sẽ sửa sang khá nhiều.

Tống Ương cau mày, "Còn chưa chọn ngày cưới, mẹ sửa sớm vậy làm gì? Sửa phòng rồi con ở đâu?"

"Con còn hỏi mẹ? Sao không trách Lư Thao không sớm mua nhà, con qua nhà nó ở đi."

Tống Ương nổi cáu: "Con phục mẹ thật."

Bà Dương Tuệ Luân cười nói: "Nhiễm Nhiễm, con dọn dẹp đồ đạc một chút, dì sợ mấy công nhân tay chân vụng về, làm hỏng hoặc làm mất đồ của con."

"Dạ." Tống Nhiễm nhanh chóng thu dọn đồ mình, kéo vali ra khỏi nhà.

Tám giờ rưỡi sáng, cô nhắn tin cho Lý Toản: "Hẹn ở ngõ Thanh Chi được không, em không ở bên chỗ Sở Văn thư lưu trữ nữa."

Bên kia tức khắc nhắn lại: "Được."

Tống Nhiễm trở về ngõ Thanh Chi, vừa sửa soạn xong đã nghe thấy tiếng mở cổng. Cô chạy đến cửa sổ xem, Lý Toản vừa đóng cổng lại, quay người ngẩng lên cười với cô.

Bên cạnh là nhành cây sơn chi đang đâm chồi, khuôn mặt anh vừa rạng rỡ vừa tuấn tú trong cảnh xuân.

Tống Nhiễm chạy xuống nhà thật nhanh, đến trước mặt anh, "Em vừa sửa soạn xong anh liền đến, khéo thật."

Lý Toản vuốt ve mặt cô hết sức tự nhiên, "Chỉ ở một buổi tối đã dọn về rồi à?"

Cô hơi đỏ mặt, "Em gái em sắp cưới, trong nhà phải sửa chữa, không có chỗ ở."

Lý Toản theo cô vào nhà, nghe vậy khá bất ngờ: "Em gái ruột hả?" Anh cho rằng cô là con một.

"Ừ, cùng cha khác mẹ." Tống Nhiễm dứt khoát nói rõ một lần, "Mẹ em làm việc ở Bắc Kinh. Anh nhớ lần trước chúng ta gặp nhau ở sân bay không, lần đó em vừa đi thăm mẹ về."

"À." Anh gật đầu tỏ ý đã hiểu, vừa vào nhà ánh mắt đã nhìn sang nơi khác.

Tống Nhiễm nhạy cảm phát hiện ra: "Có phải cảm thấy rắc rối lắm không?"

Lý Toản đang mở cửa sổ, bối rối quay lại, "Việc gì?... À." Anh dãn mày, "Chuyện này có gì mà rắc rối chứ." Lại nhíu mày ra sức đẩy hàng rào sắt bên ngoài cửa sổ, sau đó lần lượt kiểm tra những khung cửa sổ khác.

Lúc này Tống Nhiễm mới phát hiện ra, anh đang kiểm tra cửa ra vào và cửa sổ nhà cô có chắc chắn hay không, lòng chợt ấm áp, "Triệu Nguyên Lập bị trừng phạt như thế nào?"

"Đang chờ xét xử. Không làm giáo viên ở thành phố Lương được nữa đâu."

"Ồ." Cô xem đồng hồ, đã sắp chín giờ, "Chúng ta đi gì đến thành phố Giang?"

"Tàu cao tốc." Lý Toản nhìn sang hỏi ý cô: "Em muốn đi về trong ngày, hay là mai về?"

Anh vốn chỉ thuận miệng hỏi, vậy mà tim Tống Nhiễm lại rộn rã khó hiểu, hỏi ngược lại: "Hôm nay đến thành phố Giang chủ yếu đi đâu chơi?"

"Dẫn em đi tham quan nơi anh sinh sống từ bé đến lớn, và thăm người nhà anh."

"Ồ..." Cô thoáng chần chừ, "Đi về trong ngày... có gấp gáp quá không?"

"Có chút."

"Ngày mai... anh có cần đi làm không?"

"Ngày mai là thứ Bảy."

Tống Nhiễm nghĩ ngợi, lại dè dặt nói: "Nếu thời gian dư dả thì cứ đi rồi tính, dù sao vé tàu cao tốc dễ mua, dễ trả."

"Được." Lý Toản nhìn cô đăm đăm.

"Sao vậy?" Cô thắc mắc, không hề biết chỉ qua một cuộc đối thoại ngắn ngủi vừa rồi, mặt mình đã đỏ ửng lên.

Anh bước lên, kéo gần khoảng cách với cô, khẽ hỏi: "Nói chuyện với anh mà sao em đỏ mặt?"

Anh tựa vào tủ, hạ thấp người cho bằng chiều cao với Tống Nhiễm, sau đó kéo cô nhào vào lòng mình. Tư thế phóng khoáng này càng khiến cô xấu hổ.

"Có sao?" Tống Nhiễm sờ mặt mình.

Lý Toản lẳng lặng nhoẻn miệng cười, để lộ hàm răng trắng. Tống Nhiễm e thẹn đánh nhẹ vào tay anh.

Thế là anh không kìm nén được nữa, dứt khoát giữ lấy gáy cô, cúi người trao cho cô một nụ hôn nồng cháy. Tống Nhiễm thoáng rên rỉ, đầu óc đê mê, thân thể râm ran từng hồi. Cô kiễng chân lên, vô thức ôm lấy cổ anh, ngậm lấy đôi môi mềm mại và ấm áp của anh.

Mãi cho đến một khắc, cô bỗng cảm nhận được nơi nào đó của anh chợt rộn rạo, như con thú nhỏ thức tỉnh. Cô giật mình, thân thể cứng đờ, Lý Toản cũng ngừng lại, sau đó từ từ buông cô ra.

Mặt Lý Toản phớt đỏ, môi mím lại, dịu dàng nhìn cô. Mắt cô long lanh, nhưng không lên tiếng.

Anh ngượng ngùng sờ mũi, lại đưa ngón cái mơn trớn bên dưới đôi môi đỏ mọng của cô, giơ tay vuốt lại mái tóc rối cho Tống Nhiễm, lúc này mới đứng thẳng người dậy, "Xuất phát thôi."

***

Tàu cao tốc chạy từ thành phố Lương đến thành phố Giang mất hơn một tiếng. Cánh đồng hoa cải hai bên đường nở rộ, vàng ươm rực rỡ dưới bầu trời xanh vời vợi.

Tống Nhiễm ngắm nhìn cảnh sắc đầu xuân suốt dọc đường, tâm trạng vui phơi phới.

Trên đường đến nhà Lý Toản có đi ngang qua đoạn sôngTrường Giang chảy trong thành phố Giang, nước sông xanh lam trong vắt, cây cỏ xanh um tươi tốt mọc bên bờ.

Tống Nhiễm vui vẻ trông về phía xa, rồi đột nhiên quay đầu: "Anh nói đúng, hoa nghênh xuân ở sân nhà bố em sáng nay nở thật."

"Vậy sao?" Lý Toản khoác tay lên vai cô, nghịch mái tóc đã dài quá vai của cô.

Tống Nhiễm nghĩ gì đó, lại đề nghị: "Lát nữa đi ngang cửa hàng hoa quả, chúng ta dừng lại mua một chút nhé."

Lý Toản hiểu ý cô: "Không cần đâu, nhà anh không nhiều lễ nghĩa như vậy."

"Vẫn cần mà. Dù sao cũng là lần đầu tiên đến nhà." Cô lại hỏi: "Bố anh uống rượu không?"

"Không hút thuốc, không uống rượu." Khóe môi Tống Nhiễm cong cong, "Hóa ra là di truyền."

"Không cần mua đâu, thật đấy. Bố anh dễ tính lắm, gặp được em là vui rồi." Lý Toản vừa nói vừa đưa tay vuốt mái tóc bị gió sông thổi rối tung cho cô.

Tống Nhiễm để mặc tay anh nghịch ngợm tóc mình, hỏi tiếp: "Vậy mẹ anh thì sao? Ôi tại anh hết, không chịu nói trước, hại em không chuẩn bị quà."

"Mẹ anh mất rồi, cũng không cần mua."

Tống Nhiễm sửng sốt.

Giọng anh thản nhiên: "Đã mất mười mấy năm rồi."

Cô gật đầu, không hỏi nữa.

Nhà bố Lý Toản ở trong khu căn hộ dành cho nhân viên của tập đoàn kiến trúc xây dựng, bên ngoài có cửa hàng hoa quả. Tống Nhiễm chọn cả đống dâu, cherry, táo đỏ và cam nhập khẩu, đang định chọn tiếp thì bị Lý Toản ngăn lại: "Bố anh không phải Tôn Ngộ Không, ăn không hết nhiều hoa quả như vậy đâu."

Lúc này Tống Nhiễm mới thôi.

Nhà ở đây được chia lô, mỗi tòa nhà cao sáu tầng, quy hoạch ngay ngắn thẳng thớm, đều là kiểu nhà có cửa sổ to, ban công rộng. Tống Nhiễm nhìn một vòng, cảm khái: "Quả nhiên là tập đoàn kiến trúc xây dựng, thiết kế chung cư cho nhân viên cũng hay ho."

"Khu chung cư này xây từ hồi năm 90, anh sinh ra là đã ở đây rồi."

"Năm 90 á? Trông mới lắm đấy."

"Năm trước mới sơn lại bên ngoài."

Hai người vừa đi vừa trò chuyện, vừa băng qua vườn hoa khu chung cư liền thấy một người đàn ông trung niên gần năm mươi tuổi đang chờ ở cổng.

Từ đằng xa Lý Toản đã nói to: "Bố chạy xuống đây làm gì, sợ con quên nhà à?"

Ông Lý Thanh Thần cười đôn hậu, "Bố xuống đây tản bộ, tình cờ thôi."

Tống Nhiễm nhìn ông giây lát, kinh ngạc gọi: "Bác Lý?"

Ông Lý Thanh Thần cũng vui mừng, cười chào: "Cô Tống."

Tống Nhiễm đỏ mặt, vội xua tay, "Bác gọi cháu là Nhiễm Nhiễm được rồi."

Không khí vốn gượng gạo thoáng chốc bay biến, trái lại Lý Toản có chút khó hiểu. Thế là ông Lý Thanh Thần bèn kể lại chuyện năm ngoái từng làm chống ẩm cho nhà của Tống Nhiễm.

Lý Toản thoáng chau mày, nói với bố mình bằng tiếng địa phương: "Con biết ngay là bố giấu con làm việc mà, nói với bố nhiều lần rồi, đã về hưu thì đừng làm nữa."

"Bố bận bịu quen rồi, rảnh rỗi đâm khó chịu. Bây giờ tập đoàn còn muốn mời bố về làm lại, trong nhà cũng nhàn hạ, bố định quay về làm nữa đấy." Ông Lý hiền lành cười nói, nhận lấy túi hoa quả trong tay Lý Toản. Anh không cho ông xách, hai bố con giành nhau hồi lâu, cuối cùng túi hoa quả vẫn bị ông Lý cướp đi.

Tống Nhiễm đứng bên cạnh quan sát, thầm nghĩ hai bố con đúng là giống hệt nhau.

Nhà Lý Toản nằm ở tầng ba của tòa nhà có vị trí đẹp nhất trong khu. Đại khái có thể đoán được hồi ông Lý còn đi làm chắc chắn là nhân viên gương mẫu xuất sắc, nổi bật, nếu không cũng sẽ không nuôi dạy được đứa con trai như Lý Toản.

Căn hộ gồm ba phòng ngủ, một phòng khách và một phòng ăn, diện tích vuông vức, sáng sủa sạch sẽ, ngoài ban công trồng đủ loài hoa cỏ. Do gia đình ít người nên hai căn phòng hướng Nam làm phòng ngủ, căn hướng Bắc thì làm phòng đọc sách.

Tống Nhiễm vào nhà ngồi chốc lát đã tò mò chạy đến thăm thú phòng ngủ của Lý Toản. Bên trong được dọn dẹp gọn gàng, do anh thường xuyên không ở nhà nên căn phòng không hề có mùi hương của anh. Trên tường treo khá nhiều bằng khen, trên bàn sách còn có vài mô hình sưu tầm thời còn đi học.

Cô nhìn xung quanh, chăm chú xem từng bằng khen, quan sát từng mô hình. Lý Toản thong dong ngồi trên ghế, thích thú ngắm nhìn cô.

Tống Nhiễm "thị sát" xong, lại chạy đến phòng sách tham quan, anh đi theo sau.

Vừa bước vào phòng sách liền thấy đậm chất học thuật.

Ánh mắt Tống Nhiễm lướt trên kệ sách, ngoại trừ những tác phẩm danh tiếng trên thế giới, đa phần là sách liên quan đến Hóa học, Vật lý, mạch điện, chất hóa học... Ngạc nhiên nhất chính là, sách giáo khoa từ thời cấp Một đến cấp Ba cũng như giáo trình ở trường quân đội của Lý Toản đều được sắp xếp chỉnh tề trên kệ theo trình tự thời gian.

Tống Nhiễm tiện tay rút quyển Ngữ văn lớp Một ra xem, chữ viết xiêu vẹo của Lý Toản vẫn còn trên trang sách, trong sách âm nhạc thì có hình vẽ nguệch ngoạc người và xe be bé. Mở sách Hóa thời cấp Ba ra, phần lề trắng của trang sách ghi chi chít bài giảng, khi đó chữ của anh đã cứng cáp hơn.

Tống Nhiễm thán phục: "Anh giữ lại toàn bộ sách, hay thật."

Lý Toản cười, "Là bố anh giữ, trước kia vừa đến hè là có người thu mua sách cũ, cô chú hang xóm đều mang sách ra bán, bố anh thì không. Bây giờ xem lại mới thấy đầy ý nghĩa."

"Sách của em không có chỗ cất cẩn thận, đã sớm mục nát, nhất là sách Lịch sử thời cấp Hai..." Tống Nhiễm tiếc nuối, "Bố anh thương anh thật."

"Phải. Bố là người thương anh nhất."

Tống Nhiễm nghe thế, nghĩ ngợi lại kề đến nói nhỏ vào tai anh: "Em cũng sẽ thương anh."

Lý Toản ngỡ ngàng nhìn cô. Tống Nhiễm cười tít mắt chạy ra ngoài. Ông Lý Thanh Thần gọi họ ra ăn trưa.

Chỉ có ba người, vậy mà thức ăn vô cùng thịnh soạn, nào là gà ác tiềm với kỷ tử và củ từ, cá rán, tép rang, cải ngồng xào tỏi, canh trứng muối dưa chuột... đều là những món hợp mùa.

Tống Nhiễm vừa ngồi xuống, ông Lý liền múc cho cô bát gà tiềm gồm cánh, đùi, mề và trứng non, vừa hay đều là phần cô thích ăn nhất. Bát của Lý Toản cũng giống như vậy.

"Ăn nhiều một chút." Ông Lý ân cần bảo: "Đây là gà sáng nay bắt ở nhà bà nội A Toản, nuôi bằng thóc, gà thả vườn chính tông."

"Cảm ơn bác."

Tống Nhiễm nhiệt tình uống hết bát canh gà, lại ăn gần nửa con cá, chén sạch bát cơm to với tép rang và cải ngồng xào, còn ăn thêm nửa bát canh dưa chuột.

Lý Toản chậm rãi ăn, liếc mắt sang cô, "Lúc đầu không nhìn ra em ăn khỏe đến vậy, sau này sợ là không nuôi nổi rồi."

Tống Nhiễm đang ăn đùi gà, nghe thấy liền ngẩng đầu nhìn ăn, ánh mắt hoang mang, miệng còn dính mỡ. Một lúc sau mới hiểu ra anh nói gì, cô xấu hổ trừng mắt với anh.

Lý Toản cong môi, lại gắp vào bát cô miếng bong bóng cá.

Tống Nhiễm phụng phịu: "Không phải anh chê em ăn nhiều sao?"

Lý Toản buông đũa xuống, xoa gáy cô, "Anh sai rồi, được chưa?"

Tống Nhiễm đỏ mặt, chớp mắt lại thấy ông Lý đang cười, mặt càng đỏ gay.

Sau bữa cơm, Lý Toản nói một tiếng với bố mình rồi dẫn Tống Nhiễm đi dạo phố.

Thành phố Giang không lớn, tựa núi kề sông, đường phố đan xen, nhịp sống tấp nập, xô bồ. Đâu đâu cũng có quán tạp hóa, cửa hàng kinh doanh buôn bán, cây cối tươi tốt đương độ xuân sang. Hàng cây xanh hai bên đường xen lẫn vài cây lá đỏ không biết tên.

Lý Toản dẫn Tống Nhiễm đi men theo con phố ngoài cổng khu chung cư kéo dài tới đê sông ở cuối đường. Bên kia con đê, nước sông trong vắt như màu ngọc bích.

Sông Trường Giang đẹp nhất vào lúc giao mùa đông - xuân, đặc biệt là đầu xuân. Dòng sông như tấm lụa xanh biếc trải dài uốn lượn, gió nhẹ hiu hiu thổi sóng gợn lăn tăn. Qua mấy tháng nữa đến hè, nước lũ dâng lên, lúc đó con sông sẽ lẫn phù sa, nước sông đục ngầu, không còn đẹp nữa.

Gió xuân lả lướt qua mặt sông, làm lòng người thư thái.

Hôm nay Lý Toản mặc quần jeans và áo hoodie, trông trẻ trung nhanh nhẹn, không hề nhìn thấy vẻ nghiêm túc từng trải thường ngày. Tống Nhiễm vừa ngắm anh vừa thầm nghĩ, chắc chắn người khác không tưởng tượng được lúc anh gỡ bom, rút súng trong sắc bén cỡ nào đâu.

Đang nhìn ngắm, anh bỗng cảm nhận được ánh mắt cô, bèn quay đầu mỉm cười với cô. Ánh nắng soi lên hàng mi anh vàng óng, anh nheo mắt lại: "Em nhìn gì vậy?"

Cô cười lắc đầu: "Không có gì. Hồi bé anh có xuống sông bơi không?"

"Từng suýt chết đuối."

"Ôi, tại sao vậy?"

"Mỗi lần đến hè, rất nhiều bố mẹ dẫn con đi tắm sông. Hồi đó anh còn quá nhỏ, cứ ôm phao quẫy đạp loạn xa, không cẩn thận làm tuột phao, tụt luôn xuống nước. Khi ấy dưới sông toàn là người, giống như lùa vịt, không ai để ý."

"Sau đó thì sao?"

"May mà bố vẫn canh chừng anh, lập tức nhào xuống nước lôi anh lên."

Tống Nhiễm nghĩ đến cảnh tượng kia, phì cười.

"Từ đó về sau ông không cho anh xuống sông chơi nữa."

"Chỗ em vào hè cũng có rất nhiều đứa bé ra sông chơi, năm nào cũng có người chết đuối. Nhưng em sợ nước, không dám xuống, chỉ dám ngồi chơi trên tảng đá bên bờ."

Bây giờ là mùa xuân, mực nước sông thấp, lộ ra ghềnh đá vụn đủ mọi màu sắc, toát lên vẻ đẹp mang hơi thở hoang sơ. Có vài đóa hoa nhỏ mọc từ khe đá, vươn cao thân ngắm nhìn bầu trời.

Hai người men theo ghềnh đá vụn đi xuống, bờ sông dốc đứng, Lý Toản đi đằng trước, hai tay cô nắm chặt tay anh, phút chốc cảm nhận được sức lực vững chãi từ anh.

Bên bờ sông có người thả câu, vài gia đình ngồi trên ghềnh ngắm cảnh ngày xuân, còn có đôi tình nhân đang chụp ảnh lưu niệm bên sông.

Thấy Tống Nhiễm cứ mải ngắm nhìn họ, Lý Toản hỏi: "Muốn chụp ảnh không?"

Tống Nhiễm nói nhỏ: "Em muốn chụp ảnh chung với anh."

Thế là Lý Toản ôm cô vào lòng, giơ điện thoại lên. Tống Nhiễm tựa vào vai anh, nhoẻn miệng cười với ống kính, Lý Toản thấy khuôn mặt tươi cười rạng rỡ của cô trên màn hình, không nhịn đượcmỉm cười ấn vào nút chụp.

"Có cần tìm người chụp giúp không?"

"Không cần đâu." Cô cực kỳ hài lòng với tấm ảnh này, với lại, cái cô quan tâm vốn không phải phong cảnh.

Hai người men theo con đê đi về, băng qua rừng cây mùa xuân, đến trường cấp Một Lý Toản học hồi trước.

Đúng giờ ra chơi, cả nhóm học sinh cấp Một loắt choắt nhảy nhót trên sân trường. Tiếng trẻ con í ới giống như có cả trăm con vịt ùa xuống sông, nhưng không hề mang đến cảm giác om sòm mà lại vui tai, vui mắt đến lạ.

Tống Nhiễm nhoài người nhìn qua cổng trường, tưởng tượng ra cảnh mười mấy năm trước, cậu bé Lý Toản cũng là một trong những đứa trẻ nơi đây, nhảy thoăn thoắt trên bậc thềm với nhóm bạn.

Cô bỗng nhiên tò mò: "Nhà anh có ảnh hồi bé của anh không?"

"Có chứ, nhiều lắm."

"Vậy lát nữa về cho em xem nhé."

"Được."

Cô vui vẻ bám lấy song sắt, bất ngờ chỉ vào một cậu bé chơi bắn bi với bạn học ở góc tường, "Em nghĩ anh hồi bé ắt hẳn giống cậu bé kia."

"Tại sao?"

"Tại vì cậu bé ấy đáng yêu nhất."

Lý Toản bật cười, đảo mắt tìm kiếm trong đám trẻ mũm mĩm, kháu khỉnh, chỉ vào một cô bé ngồi trên bậc thềm yên lặng đọc truyện tranh, "Vậy chắc chắn em sẽ là cô cô bé kia."

"Ơ, vì sao?"

"Anh thấy cô bé ấy đặc biệt nhất, là kiểu con gái hồi bé anh thích."

Tống Nhiễm che miệng cười, cầm điện thoại chụp ảnh cô bé ấy.

Không bao lâu, chuông vào học vang lên, lũ trẻ huyên náo chạy vào lớp. Tống Nhiễm nhìn khuôn mặt ngây thơ của chúng, nụ cười chợt nhạt dần, "Những đứa bé ở nước D không biết sống như thế nào."

Lý Toản im lặng ôm cô, vuốt tóc cô rồi dẫn cô rời đi.

Ngang qua quầy bán đồ ăn vặt, anh vẫy tay, "Đến đây, mua kẹo cho em."

Tống Nhiễm dời sự chú ý sang quầy bánh kẹo muôn màu muôn sắc, toàn là những món ăn vặt thời bé. Cô mua vài gói kẹo sợi và kẹo dẻo QQ. Bóc gói kẹo ăn thử một miếng, hương vị chua chua ngọt ngọt tức thì lan tỏa trong khoang miệng.

Cô đưa một viên đưa cho anh, anh cúi đầu ngậm lấy, môi lướt qua ngón tay cô. Hơi thở cô loạn nhịp, nhưng lại thấy vô cùng tự nhiên.

Họ vừa ăn kẹo vừa đến trường cấp Ba của anh, đang vào giờ học, sân trường yên ắng, thi thoảng có tiếng đọc bài chầm chậm truyền ra từ lớp học. Trên sân thể dục có lớp đang học, mấy học sinh thi nhảy dây phía bên trong tường rào.

Tống Nhiễm đứng ngoài hàng rào xem họ nhảy, bỗng hỏi: "Hồi đi học chắc anh được nhiều bạn nữ thích lắm phải không?"

Lý Toản bình thản đáp: "Cũng bình thường."

Cô quay đầu lườm anh, "Có nhận được thư tỏ tình không?"

Anh khẽ cười, "Có."

"Khi ấy anh có thích cô gái nào không?"

Anh lắc đầu. Tống Nhiễm không hỏi nữa, tiếp tục xem nhảy dây.

Cô lẳng lặng nhìn, có lẽ đang tưởng tượng dáng vẻ Lý Toản thời niên thiếu đứng trên sân thể dục này, hoặc đang nhớ về hồi cấp Ba của mình. Lý Toản ôm lấy cô từ phía sau, đặt cằm lên huyệt thái dương cô, cùng cô quan sát nhóm học sinh cấp Ba kia.

Sợi dây vỗ vào mặt đất vang tiếng bôm bốp, bước chân nhảy bình bịch đều đặn, gió xuân thổi lay ngọn cây xào xạc, buổi chiều xuân mới đẹp làm sao!

Cô và anh cùng nhau dạo bước khắp thành phố nhỏ, qua con đường anh ngày ngày vẫn dạo bước, từ lúc còn bé cho tới năm nhất đại học, thấy được khu rừng anh bắt ve hồi bé, ăn món kẹo mạch nha thời trẻ con anh yêu thích. Cứ thế, buổi chiều này anh đã đưa cô đi qua tất cả những gì anh trải qua ở thành phố Giang, hiện diện trong từng bước ngoặt của cuộcđời anh.

Mãi đến khi mặt trời ngả về phía Tây, hai người mới về khu chung cư. Lúc này đang giờ tan tầm, gặp được không ít hàng xóm cũ, Lý Toản chào hỏi từng người một. Ai nấy đều cười hiền hòa, lại hiếu kỳ nhìn Tống Nhiễm, có điều không ai cần hỏi thăm quan hệ của hai người, vì mười ngón tay đan xen của Lý Toản và cô đã nói rõ tất cả.

Về đến nhà, ông Lý đã nấu xong bữa tối, hoa quả Tống Nhiễm mua cũng được rửa sạch gọt sẵn. Quanh đi quẩn lại, rốt cuộc đống hoa quả kia cũng vào bụng cô.

Ăn tối xong, ông Lý Thanh Thần hỏi Tống Nhiễm: "Nhiễm Nhiễm, mai có việc bận không cháu? Nếu không thì ở chơi thêm một ngày nhé."

Ông Lý không hề biết quan hệ của họ đã tiến triển đến bước nào, chỉ vì thích Tống Nhiễm nên muốn giữ cô ở lại lâu thêm một chút. Tống Nhiễm nghĩ đến việc phải qua đêm ở đây, nhất thời đắn đo, chỉ cười bẽn lẽn không nói lời nào.

Lý Toản không tỏ rõ thái độ: "Để xem mai Tống Nhiễm có việc gì không đã ạ."

Ông Lý: "Cũng được."

Ông Lý thu dọn bát đũa, Lý Toản kéo Tống Nhiễm sang một bên: "Em đừng ngại từ chối. Nếu không muốn ở lại chơi thì giờ chúng ta bắt chuyến tàu đêm về cũng được."

Tống Nhiễm thoáng chần chừ, khẽ nói: "Ngày mai em không có việc gì, ở lại chơi thêm một ngày cũng được."

Lý Toản vào phòng tắm rửa, Tống Nhiễm nhoài người trên bàn xem ảnh chụp hôm nay. Nghe thấy tiếng bước chân, cô quay đầu lại, thấy tóc anh ấm ướt, mặt mũi sạch sẽ, mặc áo phông rộng và quần đùi, để lộ bắp tay và bắp chân săn chắc.

Tim Tống Nhiễm bỗng đập rộn ràng, quay đầu giả vờ tiếp tục xem điện thoại.

Vẻ mặt Lý Toản cũng hơi gượng gạo, nhất thời không nói gì, ngồi bên giường cầm khăn bông lau khô tóc, lại liếc nhìn bóng lưng co cuộn trên ghế của cô.

Không khí tĩnh lặng như tờ.

Qua hồi lâu, anh mới hỏi: "Em có tắm không?"

Tống Nhiễm từ từ ngẩng đầu, lí nha lí nhí: "Em quên mang đồ ngủ rồi."

Lý Toản khẽ nhếch môi, đứng dậy lấy một chiếc áo phông trong tủ đưa cho cô: "Mặc cái này đi."

Tống Nhiễm ôm áo phông, lúc ra cửa còn ngửi thử, trên áo có mùi hương của anh.

Cửa phòng đóng lại, Lý Toản chậm rãi thở hắt ra. Anh nằm trên giường nghĩ ngợi một hồi, sau đó đứng dậy đến phòng sách lấy mấy quyển album thật dày rồi trở lại.

Đêm xuân se lạnh, anh lại mặc áo ngắn tay và quần đùi, vừa về phòng liền kéo chăn ra, ngồi trên giường lật xem album. Lát sau, Tống Nhiễm quay lại, hai bàn tay siết chặt thành nắm đấm nhỏ, đang cầm gì đó, dè dặt hỏi: "Anh có mắc áo không?"

"Có, sao vậy?" Lý Toản xuống giường đi lấy.

Mặt Tống Nhiễm ửng đỏ, "Em quên mang theo đồ lót."

Lý Toản nghẹn họng. Anh đưa móc áo cho cô, cô xấu hổ treo đồ lót lên, lại không dám phơi bên ngoài, sợ bị bác trai thấy, đành treo trên lưng ghế trong phòng Lý Toản.

Cả người Lý Toản bỗng nóng ran.

Tống Nhiễm quay lại nhìn anh, lúng túng xoa cánh tay. Lý Toản khẽ đẩy lưng cô, "Chui vào chăn đi, đừng để bị lạnh."

"Ừ." Cô ngoan ngoãn bò lên giường.

Động tác này thật khéo làm sao. Áo phông của anh dài ngang đùi cô, bao quanh vòng eo thon thả. Dưới vạt áo là đôi chân thon dài cân đối, trắng nõn mịn màng, chói mắt dưới ánh đèn. Bên trong cô không mặc gì cả.

Cổ họng Lý Toản khô khốc, anh mím chặt môi, cúi đầu phiền não gãi gáy, cảm thấy tối nay mình xong đời rồi, đừng hòng ngủ yên.

Tống Nhiễm chui vào chăn, ngồi khoanh chân, mở quyển album cũ trên giường ra.

Tấm thứ nhất là ảnh hồi sơ sinh của Lý Toản, mắt anh đen tròn lay láy như quả nho, vô cùng đáng yêu, trong đó có một tấm còn mặc quần khoét đũng. Tống Nhiễm chăm chú nhìn chỗ đáy thủng, cười khúc khích.

"Em nhìn chỗ nàovậy hả?" Lý Toản ngồi xuống giường, cũng chui vào chăn, lật album qua tờ khác.

Ảnh lúc trăm ngày, một tuổi, rồi đến một tuổi rưỡi... Rất nhiều ảnh, chứng tỏ bố mẹ rất yêu thương anh.

Tống Nhiễm xem ảnh mẹ Lý Toản, bà là một người phụ nữ xinh đẹp, mảnh mai nhã nhặn, nụ cười hết sức dịu dàng. Chỉ là sau khi anh bốn, năm tuổi, thì không còn xuất hiện nữa.

Tống Nhiễm thở dài, "Mẹ anh đẹp quá."

Lý Toản bùi ngùi kể: "Mẹ anh bị bệnh, ngoại trừ ảnh ra, trong ký ức của anh không nhớ rõ mặt mũi mẹ như thế nào."

"Mấy năm qua bố anh không hề đi bước nữa sao? Rõ ràng bác cũng anh tuấn lắm."

Lý Toản lắc đầu, khá tiếc nuối: "Hồi anh còn bé, bố sợ mẹ kế không đối tốt với anh, sau lại bảo ở một mình quen rồi. Thật ra thì công việc của bố giao tiếp với khá nhiều người, muốn đi bước nữa không khó. Anh biết bây giờ cũng có người thích bố, nhưng bố... không muốn lập gia đình nữa."

Tống Nhiễm đoán được, ông Lý đã dành tất cả tình cảm cho con trai, làm sao có thể chia sẻ với người khác.

Cô tiếp tục lật album, xem cậu bé Lý Toản từng chút lớn lên. Lúc hai, ba tuổi đã phảng phất dáng dấp hiện giờ, mắt to mũi cao, là một cậu bé xinh xắn. Hồi cấp Một càng ngây ngô đáng yêu, đến cấp Hai thì đã phần nào đẹp trai nam tính, lên cấp Ba dường như có một giai đoạn nổi loạn, cậu thiếu niên trong ảnh luôn mang vẻ mặt ngông nghênh lạnh lùng.

Anh lần lượt giải thích theo từng tờ cô lật, "Đây là cấp Một, ngày Quốc tế thiếu nhi."

"Ảnh này hồi lớp Ba, bố dẫn anh đi leo núi."

"Đây là ảnh lớp Năm, tham gia hội trại xuân ở trường."

"Lớp Bảy, đi với nhà cô cả đến Hồng Kông chơi."

"Lớp Chín, đến khu vui chơi với em họ anh. Tên ở nhà của cậu ấy là Sữa Chua."

"Hồi cấp Ba..."

Mãi cho đến khi vào trường quân đội, đường nét khuôn mặt anh càng sắc sảo, mặc quân trang, đồng phục huấn luyện, quân phục ngụy trang, sinh hoạt, vui chơi... Từng hình ảnh sống động hiện ra trước mắt cô.

Tống Nhiễm thấy may mắn khi mình có trí tưởng tượng phong phú, chỉ xem ảnh đã có thể tưởng tượng ra vô số cảnh tượng khi ấy.

Lật đến cuối album, xem được rất nhiều ảnh chụp anh lúc học gỡ bom, cô bất chợt ngẩng đầu nhìn tai phải của anh. Lý Toản ngầm hiểu, cười xòa, "Gần đây khá hơn rồi."

"Vậy thì tốt quá, có thể làm chuyện mình muốn làm."

"Có điều anh khá tham lam, muốn nhiều hơn, anh muốn khỏi hẳn."

Thâm tâm Tống Nhiễm biết rõ, lý thuyết trong trường và thực chiến nơi tiền tuyến là hai chuyện hoàn toàn khác nhau. Con người anh trông ôn hòa hiền lành, nhưng nội tâm lại cực kỳ kiên định không dễ lay chuyển, bắt anh chấp nhận thực tế trôi theo dòng đời là chuyện không thể.

Chuyện tương lai nào ai dám chắc, cô cũng không thể an ủi cho có lệ rằng nhất định sẽ khỏi hẳn, điều duy nhất có thể làm là nắm chặt tay anh, bầu bạn bên anh.

Ngón cái Lý Toản mơn trớn mu bàn tay cô, cười nhẹ, "Anh không sao, bây giờ cũng rất tốt."

"Em biết." Chỉ là bỗng muốn gần gũi anh thôi.

"Nhưng mà..." Tống Nhiễm lật album ra, tìm được một tấm trong đó, chỉ vào ảnh hỏi: "Cô ấy là ai?"

Lý Toản nghiêng đầu xem, là tấm ảnh anh nhận được bằng khen quân nhân tiêu biểu xuất sắc ba năm trước. Đứng cùng anh là một nữ chiến sĩ tóc ngắn xinh đẹp, cùng nhau nhận thưởng năm đó.

Lý Toản thản nhiên đáp: "Chiến hữu."

Tống Nhiễm truy hỏi: "Bạn gái cũ à?"

Lý Toản đột nhiên cười, quay đầu nhìn cô, hỏi nhỏ: "Chuyện này mà em cũng ghen hả?"

Tống Nhiễm nhăn nhó, "Không công bằng, em không có bạn trai cũ nào cả."

Lý Toản nhìn vẻ mặt giận dỗi của cô, lặng lẽ cười chốc lát rồi thật tình nói: "Anh cũng không có bạn gái cũ."

Tống Nhiễm kinh ngạc, ngước mắt khẩn thiết: "Thật hả?"

"Hôm đó ở cầu thang là lần đầu tiên anh hôn con gái đấy."

Tống Nhiễm cong môi, không nhịn được cười, bị anh nhìn chằm chằm, mặt ửng đỏ ngượng ngùng đổi tư thế ngồi.

Lúc dịch người, chân cô không cẩn thận cọ vào chân anh, vừa định rụt lại thì bị anh bắt lấy, "Sao lạnh vậy?" Rồi anh nhấc chăn phủ kín chân cô.

Tống Nhiễm chợt thấy ấm áp, "Em nghĩ anh từng có bạn gái, hơn nữa còn có mấy người cơ."

Lý Toản nhướng mày: "Sao lại nghĩ vậy?"

"Bởi vì anh tốt mà."

"Em cũng tốt lắm."

"Thật ra em từng gặp gỡ khá nhiều chàng trai, nhưng không có cảm giác với ai cả." Tống Nhiễm nhớ lại những người từng tiếp xúc, tuy nhiên không ai khiến cô động lòng. Chỉ riêng anh, chỉ một lần gặp thoáng qua, hình bóng đã khắc sâu vào tim, không sao xua đi được.

"Anh rất ít khi tiếp xúc với phái nữ, xung quanh đều là nam. Chỉ đạo viên cũng có giới thiệu vài người, có điều giống em nói, không có cảm giác gì cả."

Tống Nhiễm thăm dò: "Chỉ đạo viên của anh... thường giới thiệu đối tượng cho anh hả?"

Lý Toản như đọc được ẩn ý của cô, buồn cười, "Thường xuyên á? Em cho rằng chỗ bọn anh là công ty môi giới hôn nhân sao? Cả ngày không có việc gì làm, chỉ đi xem mắt à?"

Tống Nhiễm lườm anh, đã nói đến nước này, cô cũng dứt khoát thẳng thắn: "Trước kia em còn tưởng anh là bạn trai của Thẩm Bội đấy."

Lý Toản ngớ người: "Tại sao?"

"Tự cô ta nói."

Anh càng ngỡ ngàng, hồi tưởng lại: "Hèn gì hồi ở nước D, em rất hờ hững với anh."

Tống Nhiễm không ngờ anh đã sớm để ý đến mình: "Khi đó... anh có ấn tượng với em hả? Em còn tưởng anh không nhớ mặt em nữa cơ."

Lý Toản ấp úng kể lại: "Ban đầu chỉ cảm thấy cô gái này gan dạ quá, sau đó... lúc em gội đầu, thấy em... rất đặc biệt."

Cô nhấc chân khẽ đạp anh.

Trò chuyện chốc lát, cô hơi mệt, che miệng ngáp dài. Lý Toản hỏi dò: "Buồn ngủ rồi hả?"

Do ngáp nên mắt Tống Nhiễm như đọng màn sương, gật đầu.

Hai người nhìn nhau một hồi, cô bỗng chốc ngượng nghịu khó hiểu. Lý Toản cũng hơi lúng túng, ngại ngần rời mắt đi rồi vén chăn bước xuống giường.

Chăn vừa vén lên, Tống Nhiễm đúng lúc rút chân lại, Lý Toản lơ đễnh liếc sang phần đùi dưới lớp áo phông của cô. Phút chốc, máu nóng dồn lên đỉnh đầu, anh hít sâu, điềm tĩnh ôm quyển album ra khỏi phòng ngủ.

Đứng trong phòng sách tối tăm, anh vịn lấy kệ, cúi đầu cố gắng ổn định hơi thở, vậy mà hình ảnh kích thích khi nãy nhất thời không xua ra khỏi đầu được.

Lúc Lý Toản trở về phòng ngủ, Tống Nhiễm đã cuộn người trong chăn, mắt nhắm nghiền. Anh tắt đèn, lần lên giường, vén chăn nằm xuống cạnh cô, ôm lấy eo cô.

Trong bóng tối, anh cảm nhận được thân thể cô thoáng cứng đờ, rồi lại từ từ mềm xuống. Hai người nằm nghiêng đối mặt nhau, tiếng hít thở như có như không, hơi thở tựa lông vũ trêu chọc nhau trong đêm. Lý Toản ngửi được hương sữa tắm trên người cô, là mùi hương của anh, anh cảm thấy mình như đang đương đầu với thử thách khảo nghiệm ý chí.

Dần dần, mắt thích ứng với đêm tối, trong ánh sáng tờ mờ, anh thấy được cô cũng mở mắt nhìn anh, đôi mắt trong veo lấp lánh.

Đắm đuối nhìn nhau hồi lâu, anh nhẹ nhàng ôm lấy cô, cô cũng nép vào lòng anh. Hai đôi môi dịu dàng mơn trớn, không hề kịch liệt nhưng lại ẩn chứa da diết vô hạn.

Tống Nhiễm bị anh hôn đến mức mơ màng, nếu hiện giờ không phải trong nhà còn có người khác, cô nghi ngờ mình sẽ giơ tay đầu hàng, dâng hiến hoàn toàn cho anh.

Hơi thở của cô càng lúc càng dồn dập, suýt nữa bật ra tiếng ngâm nga.

Anh cũng thở dốc nặng nề, có chút khó kìm được cảm xúc.

Cuối cùng, anh vẫn kiềm chế lại, buông cô ra. Trong không gian mờ tối, hai gò má cô phớt đỏ, mắt long lanh, khóe môi cong cong nở nụ cười ngọt ngào.

Giọng anh khẽ khàng: "Em cười gì?"

Cô nép vào lòng anh, ôm eo anh, thỏa mãn lẩm bẩm hai tiếng, không nói gì cả. Chỉ cần được ngủ trong lòng anh thôi là cô cảm thấy hạnh phúc lắm rồi.

Anh hôn lên mắt cô, nhỏ giọng: "Ngủ sớm một chút."

"Ừ."

Lý Toản cởi máy trợ thính đặt sang một bên, ôm cô, nhắm mắt lại.

Đêm khuya yên tĩnh, Tống Nhiễm bỗng thì thầm: "A Toản, em rất thích anh... thích vô cùng."

Lý Toản từ từ mở mắt. Anh... nghe thấy rồi!

Song người nói thì vẫn không hay biết, nhắm mắt gối lên ngực anh, khóe môi cong cong chìm vào giấc ngủ.

***

Tống Nhiễm ngủ đến tận chín giờ sáng hôm sau, không ngờ Lý Toản cũng chưa dậy, vẫn đang say giấc bên cạnh cô.

Cô quan sát khuôn mặt tuấn tú của anh hồi lâu, dường như anh cảm nhận được, mơ màng mở mắt ra. Còn chưa tỉnh táo, anh đã ôm cô vào lòng, vùi đầu vào hõm vai cô, làu bàu: "Anh cứ trằn trọc cả đêm."

Tống Nhiễm nào từng gặp cảnh anh làm nũng như thế này, tim như tan chảy, vuốt tóc anh: "Tại sao không ngủ được?"

Anh bị hỏi khó, im lặng giây lát mới tỉnh táo lại, ngẩng đầu hỏi: "Mấy giờ rồi?"

"Chín rưỡi." Anh buông cô ra, trở mình nằm ngửa, đăm chiêu nhìn trần nhà. Tối qua cô mềm mại cuộn trong lòng anh, hơi thở ẩm ướt, ấm áp như lông vũ trêu chọc khắp mặt và cổ anh, anh phải kiềm chế suốt đêm.

Tống Nhiễm thấy thái độ anh lúc nóng lúc lạnh, kề đến hỏi han: "A Toản, có phải anh bị chứng cáu kỉnh khi thứcdậy không?"

"Hả?" Anh hoàn hồn, ngồi dậy cào tóc, "Không có."

Bữa sáng đã chuẩn bị xong, hết sức phong phú, có váng đậu chiên giòn, bánh khoai tây chiên và tào phớ ngọt, còn có bánh trôi nấu rượu. Ông Lý Thanh Thần không biết Tống Nhiễm thích ăn bữa sáng như thế nào, nên mỗi thứ đều nấu một chút.

Ông tỉa lá, cắt hoa ngoài ban công, Lý Toản ăn xong đứng dậy đi ra hỏi: "Bánh trôi dì Lưu cho bố ạ?"

"Bà ấy biết con về, nên nấu một chút cho con ăn."

Lý Toản tựa vào tường, nhận xét: "Con thấy dì Lưu cũng rất tốt."

Ông Lý vừa tưới nước vừa đồng ý: "Phải, tốt lắm."

"Ý con là, bố cũng nên tìm người bầu bạn đi."

"Sống hơn nửa đời người rồi, bầu bạn gì nữa." Ông Lý gạt đi, "Tối qua bố còn mơ thấy mẹ con, bà ấy giận dỗi với bố, còn khóc nữa."

Vẻ mặt Lý Toản khó tin: "Bố nói dối!"

"Bố nói con còn không tin. Bố lạ gì tính mẹ con, bụng dạ hẹp hòi, lại yếu đuối. Bố mà quên bà ấy, bà ấy sẽ không vui đâu."

"Chồng dì Lưu qua đời nhiều năm rồi, dì ấy cũng không quên mà. Nhưng ngày tháng còn dài, người sống phải tiến về phía trước chứ."

Ông Lý Thanh Thần cắt bỏ lá héo, xua tay, "Chuyện sau này thì sau này tính."

Gần đến trưa, Lý Toản lại dẫn Tống Nhiễm ra ngoài đi dạo một vòng, đến hơn năm giờ chiều, hai người ăn tối qua loa rồi lên đường trở về.

Trước khi đi, ông Lý Thanh Thần nhét cho Tống Nhiễm một bao lì xì, cô không dám nhận, ông cứ nhất quyết cho. Cuối cùng Lý Toản đành cất lời: "Em nhận đi."

Lúc này Tống Nhiễm mới nhận lấy, lên tàu cao tốc liền mở ra xem, những ba nghìn tệ.

Tống Nhiễm biết đây là phong tục của họ, chỉ là hình như số tiền hơi nhiều. Lần đầu Tống Ương và Lư Thao ra mắt phụ huynh, chỉ được cho một nghìn thôi.

Lý Toản giải thích: "Bên chỗ anh, lần đầu dẫn bạn gái về gặp bố mẹ, dù thế nào cũng phải cho một nghìn, nếu cảm thấy rất ưng thì cho hai nghìn. Xem ra, bố anh ưng em lắm rồi."

Tống Nhiễm giả vờ nghĩ ngợi rồi nói đùa: "Cũng đúng, em đáng yêu thế cơ mà."

Lý Toản vuốt ve mặt cô, "Hôm qua không thấy da mặt em dày như vậy."

Tống Nhiễm ngả đầu tựa vào vai anh. Ngoài cửa sổ, sông Trường Giang sóng xanh cuồn cuộn, một con sông nối liền hai thành phố, anh ở thượng nguồn, cô ở hạ du. Chưa bao giờ cô thích sông Trường Giang như bây giờ.

Đoàn tàu chạy băng băng trong ánh tà dương, lúc về đến thành phố Lương thì đã hơn tám giờ. Lên taxi, Lý Toản hỏi một cách bâng quơ: "Không thể ở nhà bố em hả?"

"Ừ, đang sửa nhà mà."

Lý Toản nghĩ ngợi rồi yên lặng nhìn cô, "Một mình em ở ngõ Thanh Chi có sợ không?"

Tống Nhiễm không lên tiếng, nghĩ nên gật đầu hay lắc đầu, mỗi hành động đều mang ý nghĩa sâu xa khác.

Ánh mắt Lý Toản hơi thăm dò: "Em có muốn qua chỗ anh ở không?"

"... Được."

Hai người trở lại ngõ Thanh Chi, Tống Nhiễm xếp hành lý đơn giản rồi đi đến nhà Lý Toản. Hơn một tuần không đến, cây cối trong khu đã đâm chồi xanh biếc, gió đêm cũng không còn lạnh nữa.

Hai người lên tầng, Lý Toản lấy chìa khóa mở cửa, bật đèn rồi lấy ra một đôi dép lông xù hình chú thỏ, đặt dưới chân cô.

"Anh mua khi nào thế?" Tống Nhiễm ngạc nhiên vui mừng, cho chân vào dép, cảm thấy vừa mềm vừa êm, hệt như giẫm lên bông.

"Tuần trước... Trong này vẫn còn." Lý Toản chỉ vào tủ giày, bên trong còn có đôi dép lê màu hồng, để mang vào mùa hè.

Tống Nhiễm lấy dép lê ra,"Xịn quá, lát nữa tắm có thể mang."

Cô sửa soạn lại quần áo mang theo trong vali xong, lúc tắm rửa, thay đồ ngủ ra ngoài thì đã quá mười giờ.

Trong phòng khách im ắng, hai phòng ngủ trong nhà đều có giường. Tống Nhiễm khẽ hít một hơi, tắt đèn phòng khách, đi vào căn phòng ngủ sáng đèn.

Lý Toản đang lồng vỏ gối, thấy cô má đỏ hây hây, nhìn say đắm hồi lâu mới hỏi: "Em sấy tóc chưa?"

"Sấy rồi."

"Trông vẫn còn ướt." Anh vuốt sơ tóc cô, quả nhiên vẫn còn hơi ẩm.

Lý Toản đi vào phòng vệ sinh lấy máy sấy ra, cắm vào ổ điện đầu giường, vỗ mép giường, "Qua đây."

Tống Nhiễm ngoan ngoãn ngồi xuống, anh vừa sấy vừa chải tóc cho cô. Ngón tay anh luồn qua tóc và da đầu, kết hợp với gió nóng khiến cô râm ran. Cô không chịu được rụt cổ lại, ngứa quá!

Tống Nhiễm rụt người lại, cứ trốn tới trốn lui như thế. Cuối cùng Lý Toản tắt máy sấy, tiện tay tắt đèn, cười khe khẽ,"Em sợ nhột vậy hả?" Nói xong đưa tay cù vào eo cô.

Cô co rúm cả người, suýt nữa lăn xuống giường. Lý Toản ôm lấy cô kéo về, tay kia lại cù tiếp. Cô khúc khích vùng vẫy, lăn lộn bám lấy anh chui vào trong chăn.

Hai thân thể trẻ trung áp sát lấy nhau, anh ôm cô trong vòng tay rắn chắc, hô hấp nặng nhọc, giọng nói khàn khàn: "Nếu muốn, em có thể sang phòng kế bên ngủ."

Cô thỏ thẻ: "Em muốn ngủ ở đây."

Trong bóng đêm, Lý Toản lặng lẽ nhoẻn miệng cười, áp người hôn lên môi cô. Nụ hôn của anh chưa bao giờ tinh tế và dịu dàng như lúc này, khiến trái tim cô rung động mãnh liệt.

Tay anh luồn vào áo cô, lòng bàn tay nóng rực vuốt ve từ trên xuống dưới. Cô không quen lắm, hơi hốt hoảng, bất an cong eo lên, vô tình áp vàobụng anh, lại sợ đến mức tức khắc rụt về.

Tuy rằng đèn tắt, nhưng ánh mắt nhanh chóng thích ứng với bóng tối, cô thấy anh đang cởi áo ra. Thường ngày cô cho rằng anh khá gầy, lần này mới thấy rõ cơ bụng săn chắc bên dưới lớp áo vừa gợi cảm vừa cường tráng, toát ra sức mạnh của đàn ông. Tim cô đập rộn rã, mặt nóng như thiêu đốt, còn chưa kịp phản ứng thì anh đã áp lên người cô lần nữa.

Thân thể anh vừa nặng nề vừa nóng hổi...

Đủ mọi cảm xúc cuộn trào trong lòng cô, bối rối, căng thẳng và mong đợi. Chân tay luống cuống không biết nên làm gì, cô chỉ ngây ngốc ôm lấy cổ anh, thắm thiết hôn anh.

Anh bị cô trêu chọc đến mức khó có thể kiềm chế, người run rẩy không yên. Hình ảnh tối qua ở nhà anh một lần nữa hiện ra trước mắt, anh đưa tay thăm dò tìm kiếm.

Thoáng chốc, Tống Nhiễm ngẩng cổ bật thốt tiếng rên rỉ, thân thể mảnh mai trắng nõn căng ra như dây đàn. Lý Toản cũng vì cảm giác mềm mại, ấm áp kia mà đỏ bừng mặt, hô hấp rối loạn. Mắt anh tối đen nhìn cô chằm chằm, quan sát từng biểu cảm nhỏ.

Gò má cô đỏ ửng, thẹn thùng không dám nhìn anh. Theo từng cử động của anh, như có dòng điện chạy dọc thân cô, cảm giác râm ran tê dại chồng chất, Tống Nhiễm thở hổn hển hệt chú cá chạch quay cuồng dưới tay anh. Lòng rộn rạo khó chịu, cô nức nở: "A Toản..."

Nghe thấy cô gọi tên mình, thân thể Lý Toản thoáng cứng đờ, đáy lòng rạo rực vất vả mãi mới kiềm chế được. Anh đặt một nụ hôn lên má cô.

Mặt cô mướt mồ hôi, môi khẽ nhếch, bật ra từng tiếng thở dốc khó nhọc.

Giọng khàn đặc, anh khẽ khàng tha thiết gọi tên cô: "Nhiễm Nhiễm..."

"Ừm." Cô nhỏ giọng đáplại, mũi phả ra hơi thở mỏng manh.

Trong đêm tối, khuôn mặt anh tuấn tú dịu dàng, mắt sâu thăm thẳm. Cô đắm đuối nhìn anh, tim đã sớm tan chảy như vũng nước xuân, cõi lòng trào dâng cảm giác ấm áp và an toàn trước nay chưa từng có. Cô thật sự muốn hòa tan mình vào cơ thể anh, vĩnh viễn giao hòa cùng anh.

Anh cũng cảm nhận được nỗi lòng cô. Khi tay cô vuốt ve vết sẹo sau lưng anh, anh suýt không kìm được run rẩy. Cuối cùng anh không chờ đợi thêm nữa.

Tống Nhiễm ý thức được chuyện sắp xảy ra, vừa lo lắng sợ sệt, vừa mãnh liệt vui sướng. Cô hít sâu một hơi, ngửi thấy hương vị của anh trên chăn gối, là mùi hương cô thích.

Trong ánh sáng mờ ảo, bóng trăng sáng len lỏi qua khe rèm cửa sổ, soi tia sáng bàng bạc vào đáy mắt anh.

Vô số âm thanh vờn quanh bên tai, tiếng thở dốc nặng nhọc của anh, tiếng ngâm nga yêu kiều phát ra từ môi cô, tiếng chăn ga sột soạt, dường như cô còn nghe thấy tiếng mèo kêu ngoài cửa sổ.

Đau đớn hòa quyện với vui sướng, e lệ giao thoa với mong đợi.

Giống như nghi lễ bí mật nào đó xảy ra trong đêm xuân, hai người thành kính dâng hiến tất cả cho đối phương.

Hiện tại đang là mùa xuân ư? Sao mùa xuân lại đầm đìa những giọt mồ hôi, nóng hầm hập như nung như nấu vậy?

Đây là A Toản sao? Cô đắm chìm trong sự dịu dàng than mật của anh, chưa từngphát hiện thân thể anh lại cứng rắn và nóng hổi đến thế, gần như khiến linh hồn cô tan thành từng mảnh nhỏ.

Dần dà, cô sa vào mê say, cảm giác kích thích vui vẻ xa lạ kia cứ thế bủa vây, cô như thấy được hoa xuân rực rỡ đang nở rộ ngay trước mắt. Hóa ra đây chính là yêu, nó đánh thức niềm hân hoan từ tận sâu trong đáy lòng ta.

Cô ôm chặt lấy cổ anh, chậm rãi khép mắt trong chính âm thanh ngâm nga mỏng manh như sợi tơ của mình.

Tối hôm đó, Tống Nhiễm cứ như lơ lửng trên đám mây, song thân thể nam tính rắn rỏi, nóng hừng hực lại nhắc nhở cô rằng, cô đang ở hiện thực, đang chân thật nằm trong lòng anh.

Cô như thể ngồi tàu lượn siêu tốc hết lần này đến lần khác, bay vút lên cao rồi lại lao xuống. Cô tưởng chừng mình sắp bị anh giết chết, nhưng lại cảm thấy chết như vậy cũng đủ mãn nguyện. Hạnh phúc, vui sướng và thỏa mãn như thể tâm nguyện đã đạt thành, xen lẫn với đủ mọi cảm xúc phức tạp khác, cô cảm thấy thần trí mình u mê không lối thoát.

Cuối cùng, cô mệt lả nằm trên giường, không còn sức để trở mình, choáng váng thiếp đi.

Một đêm không mộng mị hiếm có.

Có lẽ do thiếu ngủ quá lâu, lại có thể vì tối qua phóng túng không tiết chế, sáng hôm sau cô không tỉnh dậy nổi, chỉ loáng thoáng cảm nhận lúc rời đi, Lý Toản đã hôn nhẹ lên mặt mình. Tống Nhiễm ngủ một mạch đến mười một giờ trưa mới nhập nhèm tỉnh lại, cô nhắm mắt nhíu mày, bên dưới vừa đau vừa trướng. Cô phải ngủ thêm một lát, mới mơ màng vươn rộng chân tay, lăn lộn cựa quậy trong chăn một vòng, cả chiếc giường đều là mùi hương của anh và hương vị say đắm đêm qua.

Cô từ từ hé mắt, qua khe hở rèm cửa sổ, trời bên ngoài sáng choang. Ngơ ngác một hồi, cô lại bất giác cọ mặt vào chăn, khóe môi cong lên.

Gắng gượng ngồi dậy bởi thắt lưng đau nhức, Tống Nhiễm cầm lấy tờ giấy đặt dưới máy trợ thính lên xem, trên đó là nết chữ của Lý Toản: Trong bếp có cháo, em dậy thì ăn sáng trước. Trứng gà ngâm bằng nước lạnh sẽ dễ bóc hơn, có điều đừng ngâm quá lâu, để nguội mất ngon.

Cô lê đôi dép thỏ bông chậm chạp vào bếp, ấn nút mở nồi cơm điện, hương thơm dìu dịu xông vào mũi. Nơi lồng hấp đặt vài chiếc bánh bao nhỏ xinh, bên dưới là cháo trắng nóng hổi, trong đó còn mấy quả trứng gà luộc.

Tống Nhiễm thoáng ngạc nhiên.

Hôm trước ở thành phố Giang, ông Lý chuẩn bị đủ món ăn sáng, cô ăn một bát tào phớ, bánh trôi nhân mè quá ngọt nên cô chỉ ăn hai viên, món mì khô hơi dầu mỡ cô cũng không ăn miếng nào. Nửa năm qua, cô cực kỳ kén ăn, nhất là buổi sáng vừa thức dậy, cứ món nào nhiều dầu mỡ là cô đều thấy buồn nôn. Không ngờ anh lại chú ý đến điều này.

Tống Nhiễm xếp bánh bao và trứng gà ra đĩa rồi múc một bát cháo. Cô ngâm trứng gà vào nước lạnh như anh bảo, quả nhiên dễ bóc.

Ăn xong bữa sáng thanh đạm, cả người thoải mái hơn nhiều.

Cô bắt đầu dọn dẹp bát đũa, tháo ga giường, võ gối và vỏ chăn bỏ vào máy giặt, lại tìm bộ ga khác trong ngăn tủ thay vào. Cô phát hiệnphong cách của Lý Toản giống hệt mình, chỉ thích ga giường và vỏ chăn đơn sắc, xám nhạt, đỏ sậm, tím và xanh lá đậm...

Trải ga giường xong, Tống Nhiễm sửa soạn ra cửa. Trên tay nắm cửa còn cắm chìa khóa, là anh để lại cho cô. Tống Nhiễm bèn móc vào vòng chìa khóa của mình.

***

Cô đến bệnh viện gặp bác sĩ Lương. Gần đây tình trạng của cô đã chuyển biến tốt hơn một chút, cơ thể và tinh thần đều thích ứng với lần giảm thuốc trước, bác sĩ lại giảm lượng thuốc cho cô lần nữa.

"Tuy rằng có chuyển biến tốt nhưng vẫn phải chú ý cẩn thận. Gặp phải chuyện phiền lòng trong cuộc sống cũng đừng tạo áp lực cho mình, cứ lặp đi lặp lại sẽ nghiêm trọng hơn đấy."

"Biết ạ. Tôi sẽ chú ý kỹ, kịp thời liên lạc với bác sĩ."

Biết cô đã thôi việc, bác sĩ Lương cảm thán: "Cô xem đi, trước đó tôi đã bảo cô nghỉ ngơi một thời gian rồi."

"Tôi đã quen bận rộn, giờ mới nghỉ việc không bao lâu lại rảnh rỗi quá đâm ra nhàm chán."

"Vậy thì tìm chút việc để làm, cả ngày nhàm chán dễ suy nghĩ lung tung, nảy sinh tâm trạng tiêu cực."

"Bác sĩ cứ yên tâm, tôi vốn không có ý định nghỉ mãi đâu."

Thực ra cô đã lên kế hoạch từ lâu, giờ có thể bắt đầu lên dàn ý cho quyển Ký sự những số phận thăng trầm ở nước D rồi.Ngoài ra, cô còn dự định nhận làm chút việc, thứ nhất là kiếm tiền tự nuôi mình, thứ hai là mài giũa tay nghề một chút để sau này quay về làm phóng viên tự do.

Buổi chiều, Tống Nhiễm ghé qua chợ mua rau cải và cá diếc sông. Sau khi về nhà, cô bỏ vài con vào thùng nước để buổi tối nấu canh, lại lấy mấy con ra làm sạch, ướp muối rồi phơi nắng, để dành lúc khác rán lên ăn.

Quần áo và ga giường trong máy giặt đã sấy xong, cô lấy ra phơi trên ban công. Hôm nay ánh nắng chan hòa, cây ngô đồng ngoài cửa sổ điểm xuyết đầy lá xanh non, được mặt trời soi vào ánh lên như ngọc bích.

Tâm trạng cô phơi phới, nhanh nhẹn bỏ hết hộp đựng thuốc chống trầm cảm đi, mang thuốc giấu kỹ. Đã đang chuyển biến tích cực thì không cần nói với anh, chỉ làm anh thêm lo lắng.

Xuống tầng vứt rác xong, cô quay lên rót cho mình cốc trà chanh rồi mở máy tính ra xem hộp thư. Ngoại trừ hợp đồng bản thảo và ảnh truyền thông trong và ngoài nước, còn có thư đề nghị vạch trần vài sự kiện ra ánh sáng.

Tống Nhiễm biết rõ ưu thế và nhược điểm của mình. Cô không hợp tham dự vào vòng nước xoáy của dư luận, cũng không giỏi đi tiết lộ hoặc dẫn dắt dư luận gì cả. Cô chỉ cần làm lĩnh vực mình giỏi nhất, đó là ghi lại và phô bày sự thật một cách thuần túy.

Trong đống email gửi tới có một thư mời của chương trình quân sự quốc gia thu hút sự chú ý của cô. Do đoạn phim về quân Gìn giữ hòa bình năm ngoái của Tống Nhiễm gây được tiếng vang rất tốt, gần đây họ đang có kế hoạch làm phóng sự về những quân nhân xuất chúng với tên Lá cờ đầu của Tổ quốc. Họ muốn mời cô tham dự tranh tài cùng với các phóng viên tên tuổi khác, nếu cô có hứng thú.

Đây là chiến dịch chiêu mộ, phóng viên được chọn sẽ có cơ hội tham gia đội ngũ biên kịch và đạo diễn xây dựng chươngtrình cho họ, giúp đỡ họ quay chụp và viết kịch bản cho mười hai quân nhân tài ba. Trong thư có đính kèm văn bản giới thiệuvắn tắt về nhân vật, thời hạn nộp bản thảo là mười ngày sau.

Tống Nhiễm vô cùng hứng thú, lập tức hồi âm bảo mình sẽ nhanh chóng viết kịch bản dự thi.

Trả lời thư xong, cô phấn chấn vươn vai, lên tinh thần định bắt đầu viết, nhưng vừa nhấc chân đã đá phải thứ gì đó.

Dưới gầm bàn đặt một thùng giấy thật nặng, Tống Nhiễm lấy ra xem, toàn là giấy nháp, trên đó vẽ sơ đồ mạch điện chi chít cũng như đủ mọi công thức vật lý. Cô tiện tay lật xem, có khi đến mấy nghìn tờ.

Cô chợt nhớ đến những tấm ảnh xem ở nhà Lý Toản, nhớ ánh mắt kiên cường và nghiêm túc khi anh mặc quân trang gỡ các loại bom. Nếu quả thật tai anh không lành, cô không biết anh sẽ cảm thấy như thế nào nữa.

Đang nghĩ ngợi thì có tiếng mở cửa. Cô đẩy thùng giấy lại chỗ cũ, chạy ra đón, "A Toản?"

Vừa gặp anh, mặt cô lại ửng đỏ.

Lý Toản đóng cửa lại, quay đầu cười hỏi: "Em ở nhà suốt hả?"

"Em có đi ra ngoài một lúc."

Anh ngẩng đầu nhìn ga gối phơi ngoài ban công, lớp vải mỏng phất phơ trong nắng vô cùng ấm áp, giống như mọichuyện xảy ra đêm qua. Anh nhìn sang cô, bỗng chốc im lặng, cả hai đều có chút thẹn thùng.

Mặt cô càng đỏ hơn, vội vàng nhìn vào mấy túi nylon trong tay anh.

"Mua đồ ăn cho em này." Anh thay giày vào nhà, đặt túi lên bàn ăn.

Tống Nhiễm mở ra xem, có cherry, dâu, cam, hệt như hôm đó cô chọn khi đến nhà anh, đều là loại cô thích nhất. Trong túi khác là đồ ăn vặt mua trong siêu thị, có bánh xốp, xoài sấy, ô mai, chân gà cay, rong biển, khoai tây chiên... còn có mấy gói kẹo QQ.

Lý Toản đi vào phòng vệ sinh rửa tay, để điện thoại trên bàn, màn hình còn mở.

Tống Nhiễm liếc nhìn, là đoạn video thời sự nước D, trong bài đưa tin thành phố Garos nổ ra chiến sự khiến mấy trăm người dân thương vong. Năm ngoái họ gặp lại nhau ở Garos, nơi đó còn là cảng tránh gió an toàn, thế nhưng sau này cũng nhanh chóng rơi vào vòng xoáy chiến tranh.

Tống Nhiễm cảm khái: "Tình thể nước D hình như không cải thiện chút nào."

"Quân phản chính phủ có chút suy yếu, còn tổ chức cực đoan thì không." Giọng Lý Toản vọng ra từ phòng vệ sinh: "Hiện giờ mấy nước khác chỉ giúp đánh quân phản chính phủ, không trực tiếp khai chiến với tổ chức cực đoan."

Dù sao cũng là việc chuốc lấy phiền phức vào mình, chẳng ai muốn nước mình bị khủng bố tấn công.

"Em nghe Shashin nói, hình như cuối năm ngoái mới thành lập một lực lượng vũ trang chống khủng bố tên là Cook, chuyên chiến đấu với tổ chức cực đoan."

"Đúng vậy, tay súng bắn tỉa cừ khôi nhất của họ đã giết hơn tám trăm tên khủng bố."

"Nhưng tổ chức khủng bố cũng đang treo giải thưởng lấy đầu anh ta." Tống Nhiễm ưu sầu.

Lý Toản không tiếp lời, hỏi sang chuyện khác: "Em đi ra ngoài làm gì?"

"... Đi chợ." Tống Nhiễm mở gói xoài sấy, hỏi lại: "Anh đến doanh trại hả?"

"Ừ."

"Mọi chuyện sắp xếp xong chưa?"

"Ngày mai bắt đầu lên lớp."

"Anh sắp về đội rồi sao?" Cô ngậm miếng xoài sấy, "Có được về nhà không?"

"Được. Bây giờ anh chỉ là trợ giảng, không phải theo đội huấn luyện." Lý Toản cầm khăn bông lau tay, "Anh cũng muốn về nhà sớm..."

Tống Nhiễm đi đến phòng vệ sinh, tựa vào khung cửa nhìn anh, mỉm cười, "Hôm nay anh không đeo máy trợ thính à?"

Lý Toản nhìn cô qua gương, "Tháng trước đi Mỹ bác sĩ đã phẫu thuật cho anh, bảo từ từ sẽ tốt lên."

Tống Nhiễm lại hỏi: "Vậy còn ù tai không?"

Anh thở hắt, "Chuyện này thì không biết."

***

Lý Toản nhanh chóng về đội bắt đầu làm công tác trợ giảng. Công việc này không hề nhẹ nhàng, Thượng tá Lâm Diểu An không chỉ yêu cầu anh chuẩn bị tài liệu và giáo án lên lớp, còn giao thêm cho anh những nhiệm vụ gỡ bom và quét mìn mô phỏng có độ khó cao. Lý Toản hiểu đây là Lâm Diểu An đang dạy riêng cho anh, nên cũng dốc sức nghiên cứu, theo Lâm Diểu An giải quyết nhiều trường hợp mẫu cực phức tạp.

Sau khi anh trở về quân đội, trạng thái tinh thần đã phấn chấn hơn, thể năng cũng không giảm sút.

Buổi tối ở nhà tập chống đẩy, anh còn bảo Tống Nhiễm nằm lên lưng mình để tăng thêm sức nặng.

Ban đầu Tống Nhiễm không dám leo lên, sợ sẽ "đè sập" anh. Lý Toản buồn cười, chống người trên mặt đất, ngẩng đầu nhìn cô, "Em chưa từng thể nghiệm thể lực của anh à?"

Mặt Tống Nhiễm thoáng chốc đỏ bừng, giận dỗi trừng mắt nhìn anh, dứt khoát nhào lên lưng anh, ra sức đè anh xuống. Thế mà anh lại hệt như cõng đứa bé, vững vàng chống đấy.

Cô ôm anh, cảm nhận được sức mạnh cơ bắp trên thân anh, người nhấp nhô theo từng động tác lên xuống của anh, cười khúc khích.

Hơi thở cô phả vào làm tai anh ngứa ran, thế là anh bảo: "Em leo xuống đi."

Cô lại ôm chặt không buông, "Vậy em không cười nữa." Đổi sang cười mím môi.

Anh lại tiếp tục.

***

Đến đầu tháng Tư, Lý Toản phát hiện đã lâu lắm rồi chứng ù tai không hề ghé thăm, bình thường thiết kế và gỡ bom cũng không sao, liền xin Trần Phong cho về đội. Trần Phong sắp xếp cho anh kiểm tra thể năng và tâm lý, sau khi thấy kết quả, không nói cho anh biết điểm số cụ thể, chỉ bảo anh cứ thong thả, quy trình cần có thời gian.

Cuối tuần thứ hai của tháng Tư, đội tác chiến đặc biệt phải đi dã ngoại huấn luyện chống khủng bố. Sáng sớm Lý Toản đến doanh trại, trong nhiệm vụ huấn luyện có hạng mục quét mìn, Lâm Diểu An chịu trách nhiệm chỉ huy chiến thuật, Lý Toản là trợ giảng, đương nhiên trách nhiệm cũng rất nặng nề.

Khu vực huấn luyện chống khủng bố là nơi tiếp giáp phía Đông Bắc của núi Lạc Vũ và sông Trường Giang, đó là khu rừng rậm và bãi bùn ít ai lui tới.

Sáng sớm, các chiến sĩ tham gia huấn luyện, huấn luyện viên từng hạng mục và chỉ đạo viên đều có mặt tại trụ sở huấn luyện. Nhiệm vụ hôm nay là mô phỏng truy bắt tội phạm ma túy có vũ khí và giải cứu con tin.

Nhóm sĩ quan đội tác chiến đặc biệt đang tập trung, bỗng Lâm Diểu An ra lệnh: "A Toản, cậu theo họ tham gia hành động đi."

Lý Toản hơi bất ngờ, nhiệm vụ của anh là ở ngoài sân, thông qua máy giám sát kiểm tra binh lính trong quá trình huấn luyện gỡ bom xem có chính xác không.

Anh nhắc: "Lát nữa em phải ghi thành tích cho học viên."

"Chuyện này cứ giao cho nhóm Tiểu Vương là được. Tôi muốn xem phản ứng và thể năng của cậu, thử xem lần sau thực chiến có thể dẫn theo cậu không. Cho dù ở hậu phương thì cũng phải có bản lĩnh."

Lý Toản không nghĩ ngợi thêm nữa, thay đổi trang bị với những người lính khác, tập trung tại địa điểm chỉ định.

Huấn luyện viên nổ súng ra hiệu bắt đầu tác chiến. Ngay khoảnh khắc bước vào khu huấn luyện, trong lòng Lý Toản bỗng có cảm giác hồi hộp kỳ lạ. Gần tám tháng anh không hề đụng đến súng, mặc dù bây giờ khẩu súng trong tay không có đạn. Thậm chí anh không biết huấn luyện viên ngầm sắp xếp cho anh đảm nhiệm vai trò gì trong đợt huấn luyện này. Nhưng cảm xúc bất an nhanh chóng bị khát vọng quen thuộc từ tận cốt tủy chôn vùi. Cuối cùng anh vẫn thuộc về nơi này.

Lý Toản nhanh chóng tập trung vào kế hoạch tác chiến hôm nay. Anh ẩn núp trong rừng cây, phân tích địa thế, tìm tòi dấu vết, phối hợp hài hòa với đồng đội, nhanh chóng tìm được địa điểm"tội phạm ma túy" ẩn núp trong rừng rậm.

Anh vượt núi băng đèo, chạy qua bãi bùn, từng bước tiến gần tới hang ổ"ma túy", cũng thành công phát hiện mấy điểm canh gác ẩn giấu trên đường truy bắt, giơ súng nhắm chuẩn mục tiêu, lập tức "bắn chết" lính gác theo dõi.

Ngoài sân huấn luyện, trong bộ chỉ huy tác chiến tạm thời, Trần Phong nhìn chằm chằm dãy máy giám sát, tập trung cao độ vào màn hình có bóng dáng Lý Toản. Anh vẫn là người lính xuất sắc nhất đó.

Buổi tập huấn mới diễn ra một nửa, Lý Toản đã phát hiện được địa lôi bị chôn giấu, sau khi đi vòng qua còn để lại ký hiệu nhắc nhở đồng đội gần khu vực có địa lôi. Mà khi đó, đã có ba, bốn học viên vì không cẩn thận dẫm lên "mìn" nên "thất bại hy sinh."

Anh tập trung tinh thần sau hai giờ đồng hồ lấn sâu vào rừng, cuối cùng anh và đồng đồng đội đã tiếp cận được ổ ma túy, là một nhà kho bỏ hoang trong núi.

Mấy người lính phân chia nhiệm vụ phối hợp, chia thành hai đội nhỏ, một đội núp ở cửa chính nhà kho, một đội bọc lót đánh vào từ cửa sau.

Lý Toản núp ở cửa chính, ra dấu với đồng đội, chuẩn bị ném bom khói từ cửa sổ vào. Nhưng chính lúc này, đồng đội ở cửa sau vì không cẩn thận đá phải lá sắt, đánh động đám "tội phạm ma túy" trong nhà kho.

Đám tội phạm lập tức rút súng, đồng thời uy hiếp con tin.

Lý Toản ra hiệu bằng ánh mắt với đồng đội, đá văng cửa chính, yểm trợ phối hợp nhắm bắn mục tiêu, nhanh chóng hạ gục hai tên "tội phạm ma túy".

Những tên còn lại nổ súng bắn trả, Lý Toản núp sau vách tường tránh đạn, lại ra hiệu với đồngđội. Đồng đội nổ súng yểm trợ, anh xông vào nhà kho, mượn kệ hàng che chắn để tiếp cận con tin phía góc trái.

Đồng đội vừa định đến hỗ trợ thì tai nghe vang lên mệnh lệnh của chỉ đạo viên: "Bên phải có con tin, các cậu chia nhau giải cứu."

Lý Toản vọt đến bên cạnh "con tin", bỗng dưng khựng người lại.

"Con tin" bị treo trên giá, người bị quấn bom. Phía bên kia kệ hàng, đồng đội của anh đang giao chiến kịch liệt với bọn tội phạm ma túy.

Đầu óc Lý Toản trống rỗng trong chốc lát, cổ họng thít lại. Anh định đưa "con tin" ra ngoài, ngồi xổm xuống mới thấy, trên bom có gắn thiết bị cân bằng thủy ngân, nếu tùy tiện di chuyển sẽ kích nổ quả bom.

"Con tin" khóc lóc: "Không đi được, tôi không dám đi."

Lý Toản không nói lời nào, im lặng nhìn chằm chằm quả bom, lấy con dao quân đội từ túi quần bên chân, gạt mở vỏ quả bom. Dây điện đủ màu xanh, đỏ, tím, vàng lộ ra.

Anh vô thức liếm đôi môi khô khốc, cố gắng hết sức để ổn định tâm trạng, sửa sang lại dây điện theo cách quen thuộc, bước đầu cắt đứt thiết bị cân bằng thủy ngân.

Nhưng... lại đến rồi!

Bên tai dần truyền đến tiếng nổ vang, ầm ầm bi thương như một hồi chuông báo tử. Anh cắn răng cố gắng gạt bỏ những âm thanh kia, nhìn chòng chọc vào dây điện trong tay, vầng trán rỉ ra mồ hôi to như hạt đỗ. Anh không biết mình đã dùng sức mạnh gì để khống chế, chỉ biết gắt gao chống cự lại âm thanh đó, cắt phăng một sợi dây.

Thiết bị cân bằng thủy ngân bị cắt đứt.

Trước máy giám sát, Trần Phong siết chặt bàn tay, nhảy dựng khỏi ghế ôm lấy đầu.

Đồng hồ đếm ngược trên quả bom vẫn tiếp tục nhảy số. Tiếng nổ trong tai Lý Toản đã tới mức độ chấn động não bộ, "con tin" nói gì, đồng đội xung quanh hô gì, anh không nghe được lấy một câu.

Anh nhắm chặt mắt rồi lại mở ra, dồn hết sức tập trung tinh thần. Song tay anh bắt đầu run run, đồng hồ đếm ngược nhảy nhanh khiến anh căng thẳng, sợ hãi, thậm chí còn cảm thấy nỗi đau khổ trước nay chưa từng có.

Đầu anh đầm đìa mồ hôi, mắt đỏ ngầu cố gắng phân tích, nhận biết và tìm kiếm những đường dây quá quen thuộc kia. Dù dốc hết toàn lực, anh vẫn không tài nào xác định được nữa. Chứng ù tai nghiêm trọng và tinh thần kháng cự quá độ đã làm anh hoa mắt.

Anh vẫn đang ngoan cố chống lại, đấu tranh, tuy vậy thời gian không đợi anh, quay về 00:00:00.

"Phụt" một tiếng, quả bom phun ra làn khói màu xanh lam, "nổ tung".

Trong chớp mắt, đầu óc Lý Toản trống rỗng, chứng ù tai biến mất, hệt như cảnh vật trống rỗng và mờ mịt sau vụ nổ.

Anh kiệt sức ngồi bệt trên mặt đất, toàn thân rã rời tựa vào tường, ngửa đầu lên, hai mắt trống rỗng và thẫn thờ.

Trên sườn núi cách nhà kho không xa, Lâm Diểu An bỏ ống nhòm xuống, cầm lấy bộ đàm, nói với Trần Phong trước máy giám sát: "Thấy chưa?"

"Thấy rồi." Trần Phong ủ rũ đáp.

"Cậu ấy vẫn không đụng vào được."

***

Trên đường về nhà, Lý Toản ngồi ở hàng cuối cùng của xe buýt, tựa lưng vào ghế ngắm nhìn phong cảnh ngoài cửa sổ. Đang giữa xuân, lá cây hai bên đường xanh rờn, từng tán lá ngô đồng như những bàn tay vỗ vào cửa sổ xe.

Suốt quãng đường anh cứ ngây ra, suýt ngồi quá bến.

Đi vào khu dân cư, vừa vặn chìa khóa cửa, anh đã ngửi thấy mùi canh cá thơm phức bên trong.

Lý Toản nhẹ nhàng đóng cửa lại, nhìn một vòng trong nhà. Cửa sổ bên ban công đang mở, gió xuân nhẹ luồn vào, ga giường mới giặt treo trên giá phơi đồ, tung bay theo gió, ánh tà dương phớt đỏ soi khắp chiếc ga.

Trên bàn ăn đặt mấy quả cherry và cam tươi, còn có món rau trộn rong biển.

Trong phòng bếp, Tống Nhiễm đeo tạp dề, quay lưng về phía anh nấu canh. Tóc cô đã dài hơn một chút, buộc từ sau gáy.

Lý Toản đi đến, ôm lấy eo cô từ phía sau. Cô đang bỏ hành tây băm nhỏ và ớt chuông thái sợi vào canh cá trê vàng nấu với nấm sò và đậu phụ, hoảng hồn giật bắn người.

Anh cúi đầu, đặt cằm lên vai cô, "Hôm nay em nấu món gì thế?"

"Món anh thích nhất. Thơm không?"

"Thơm." Anh nghiêng đầu gật gù, cằm cọ vào cổ cô, cô bị nhột rụt bả vai lại.

Trong nồi, nước canh cá trong veo, được tô điểm thêm sắc xanh của ớt chuông và hành tây, hết sức ngon mắt.

"Em ở nhà một mình không chán hả?"

"Không có, em đang sắp xếp tư liệu."

"Quyển sách Thăng trầm kia ấy hả?"

"Đúng thể. Trước tiên từ từ nuôi dưỡng cảm xúc, sau đó nghĩ xem sẽ viết theo hướng nào." Tống Nhiễm kể: "Còn có kịch bản của kênh quân sự kia nữa, em nộp bản thảo hai tuần rồi, vẫn chưa có hồi âm. Chắc là bị loại rồi. Nhưng không sao, em không muốn đến Bắc Kinh chút nào."

Anh nghiêm túc lắng nghe, nhưng ánh mắt lại nhìn vào hư vô, lát sau mới chậm rãi cất lời: "Nhiều người gửi bản thảo mà, chắc chắn phải chọn từ từ. Trái lại anh có dự cảm em sẽ được chọn."

Cô cười khúc khích, "Thật hả?"

"Thật."

Cô áp mặt vào gò má anh, "Còn anh?" Tống Nhiễm vừa khuấy canh cá vừa hỏi: "Hôm nay lên lớp làm gì?"

"Kiểm tra học viên."

"Ngày hôm nay thế nào?"

"Rất tốt." Anh mỉm cười đáp lời, nghiêng đầu hôn má cô.

Đúng lúc này, điện thoại của anh đổ chuông. Lý Toản buông Tống Nhiễm ra, phát hiện là một dãy số gọi từ Mỹ.

Lý Toản đi ra phòng khách nghe điện, còn chưa chất lời chào thì bên kia đã vang lên giọng điệu ngả ngớn của Benjamin: "Hey man! Do you miss me?" (Ê anh bạn, nhớ tôi không?)

Lý Toản thoáng nở nụ cười, giọng nói điềm đạm: "Cậu khỏe không?"

"Hồi phục khá tốt." Trong vụ nổ lần đó, Benjamin bị thương ở mắt, cũng mất một thời gian dài bị phiền não do chấn thương bủa vây như Lý Toản, hiện giờ đã thoát khỏi cảnh u ám. Benjamin than thở: "Cậu biết với tay súng bắn tỉa, mắt quan trọng cỡ nào không? Chúa phù hộ, cuối cùng cũng lành rồi, còn cậu?"

"Tàm tạm." Lý Toản đáp cho có lệ.

Hai người hỏi thăm về tình hình gần đây, chưa được mấy câu, Benjamin lại hỏi: "Lee, cậu còn muốn đến nước D không?"

Lý Toản không đáp mà hỏi ngược lại: "Còn cậu?"

"Hơn nửa năm tĩnh dưỡng này,ngày nào tôi cũng muốn." Benjamin hùng hồn tuyên bố: "Tôi muốn cầm súng bắn chết mấy tên khủng bố, đích thân kết liễu chúng. Có Chúa mới biết mỗi ngày tôi đều mong ước như thế nào, ngay cả trong mơ cũng muốn."

Lý Toản trả lời: "Hiện giờ... tình hình bên tôi khá..."phức tạp"." Anh giải thích mọi chuyện bằng từ "complicated".

Benjamin không hỏi kỹ: "Hy vọng chúng ta giữ liên lạc thường xuyên, tôi vẫn muốn quay lại chiến trường."

"Được."

Vừa định cúp máy, Benjamin bất chợt hỏi: "Đúng rồi, cô gái hôm đó cậu liều mạng đi cứu sao rồi? Bây giờ cô ấy đang ở đâu?"

Lý Toản nhìn bóng lưng Tống Nhiễm đang xào rau trong bếp, cười ấm áp, "She is my girl now." (Hiện giờ cô ấy là của tôi.)

Đêm nay, Lý Toản gặp ác mộng.

Kể từ ngày ở bên Tống Nhiễm, việc này đã không còn thường trực trong cuộc sống của anh.

Có thể do ban ngày lúc anh đưa Tống Nhiễm ra ngoài ăn cơm, dạo phố để chúc mừng Candy đạt giải Pulitzer, có một đứa trẻ người nước ngoài đã va vào chân anh và ngã xuống đất, sau đó khóc òa lên. Đứa trẻ ấy có đôi mắt đen lay láy, khiến anh bỗng nghĩ đến điều gì đó, nên tối về liền nằm mơ.

Trong mơ, một người đàn ông nước D ôm vợ mình, ba bé trai, một bé gái nắm lấy góc áo của bố mẹ. Họ sánh vai đứng trên mảnh đất trống, đôi mắt đen kịt và trống rỗng.

Khi giật mình tỉnh lại, gáy Lý Toản nhễ nhại mồ hôi, anh nghe thấy tiếng thở của mình dồn dập trong đêm. Nhưng anh nhanh chóng kiềm chế lại, sợ đánh thức Tống Nhiễm đang yên giấc bên cạnh.

Hơn ba giờ sáng, sắc trời bên ngoài rèm cửa đã tờ mờ, quang cảnh im ắng đến mức có thể nghe thấy tiếng côn trùng kêu ra rả.

Đã cuối tháng Tư, vậy mà đêm khuya vẫn se lạnh. Lý Toản dè dặt nghiêng người, ôm nhẹ eo Tống Nhiễm, định ngủ tiếp, đúng lúc ấy, tay cô bỗng vươn ra ôm lấy eo anh.

Sau một thoáng yên tĩnh, Lý Toản khẽ giọng gọi: "Nhiễm Nhiễm?"

"Hả?" Cô mở mắt ra, đôi mắt trong veo ngời sáng trong đêm.

"Anh đánh thức em à?"

"Không phải, do em tỉnh giấc thôi." Cô nói bằng giọng mũi, nghe có chút nũng nịu ngây thơ: "... Anh gặp ác mộng hả?"

"Ừ."

"Mơ thấy gì?"

Anh dụi mắt, "Đều là chuyện nướcD, mơ thấy cảnh tượng bom nổ chết người."

"Bình thường ác mộng của em cũng là những thứ này."

"Sao em cũng tỉnh dậy? Nằm mơ à?"

"Ừ, có thể vì đạt giải, lại nghĩ đến những việc kia." Cô nhíu mày, "Còn có một đống người muốn phỏng vấn em, hơi phiền phức."

"Vậy thì tắt điện thoại, đừng để ý đến họ."

"Em cũng nghĩ vậy."

Lý Toản vuốt ve khuôn mặt cô, ngón tay xoa từng vòng nơi huyệt thái dương của cô, "Trước đây khi gặp ác mộng, em làm thế nào để quên đi?"

"Cứ nằm ngửa nhìn trần nhà, sau đó từ từ đợi đến khi trời sáng."

Anh cũng vậy. Khi đó anh không thể nhắm mắt ngủ tiếp, bởi hình ảnh ấy sẽ lại tái hiện, càng khiến anh đau khổ hơn.

Tống Nhiễm vươn tay ra khỏi chăn, duỗi lưng, rồi choàng tay ôm cổ anh, "Nhưng giờ có anh rồi."

"Có cần anh đi hâm nóng sữa, uống một chút cho thư giãn không?"

"Em còn muốn ăn bánh bao hấp nữa cơ."

"Được." Lý Toản đứng dậy, khoác áo ngủ vào, "Em đừng xuống giường."

Tuy nhiên, Tống Nhiễm vẫn mặc áo ngủ, xỏ dép vào rồi đi theo anh. Áo ngủ và dép là đồ đôi tuần trước họ mua khi đi siêu thị, của anh màu xanh lam, còn của cô màu hồng phấn. Trước kia, Tống Nhiễm cho rằng mấy kiểu đồ đôi như thế này cực kỳ sến súa, vậy mà khi rơi vào lưới tình, cô lại thích thú sưu tầm đủ kiểu, ngay cả bàn chải đánh răng và cốc cũng có đôi có cặp.

Lý Toản rót sữa vào nồi, đặt lên bếp đun nhỏ lửa để hâm nóng, sau đó đi hấp bánh bao. Sữa dần sôi, hương sữa thơm phức lan tỏa khắp phòng.

Tống Nhiễm chợt nói: "Sữa này ở nước D bán những 50 đô la Mỹ một cốc đấy."

"Ừ. Tối qua xem tin tức thời sự, Gamma cũng rơi vào cảnh chiến tranh rồi."

Gamma là thủ đô nước D, thành phố cổ này đã có mấy nghìn năm lịch sử.

Tống Nhiễm cảm khái: "Ngay cả Đại học Khoa học Công nghệ Gamma cũng bị nã pháo."

"Nếu Gamma thất thủ, nước D sẽ..." Lý Toản không nói tiếp, rót sữa vào cốc rồi đặt bánh bao ra đĩa, hai người ngồi bên bàn ăn.

Tống Nhiễm lẳng lặng ăn bánh bao, bỗng nhiên nghe Lý Toản hỏi: "Em có muốn quay lại nước D không?"

Cô uống một ngụm sữa, nghĩ ngợi rồi đáp: "Muốn, nhưng thật sự không dám."

Anh lặng thinh, Tống Nhiễm hỏi lại: "Còn anh?"

"Muốn, nhưng không có khả năng lắm."

Hai người nhìn nhau rồi mỉm cười. Anh vuốt tóc cô, cọ trán mình vào trán cô thật mạnh.

Cô càu nhàu: "Đau em!"

Hai người uống sữa xong lại lên giường đi ngủ, trải qua một đêm yên giấc.

Đến đầu tháng Năm, Lý Toản xin Trần Phong cho về đội lần nữa. Lần này, Trần Phong thật sự không lay chuyển được anh, nói sẽ nghĩ cách, xem có thể cho anh về đội trước rồi theo huấn luyện sau hay không. Tuy nhiên Lý Toản biết, một khi anh ấy đã lên tiếng sắp xếp thì khả năng thành công rất lớn.

Chạng vạng tối thứ Năm, anh về nhà báo cho Tống Nhiễm tin tức này, không ngờ cô cũng có tin muốn chia sẻ với anh. Cô đã nhận được hồi âm của kênh Quân sự quốc gia.

Tổ chuyên mục Lá cờ đầu của Tổ quốc đã chọn ra Tống Nhiễm từ trong mấy trăm bản thảo dự thi, cũng hy vọng cô có thể đến Bắc Kinh tham gia sản xuất chuyên mục. Họ sẽ trả cho cô tiền lương hậu hĩnh, tài trợ hậu cần trên mọi phương diện cùng với ekip sản xuất chuyên nghiệp. Sau này nếu cô cần, họ còn có thể viết thư tiến cử cô đến các chương trình hoặc tổ chức khác.

Lúc kể cho Lý Toản nghe tin này, Tống Nhiễm vui mừng đến mức cả khuôn mặt đều tỏa sáng. Lâu lắm rồi Lý Toản không thấy cô hưng phấn với công việc đến thế, ngay cả khi đạt giải cô cũng chẳng mấy vui vẻ.

Anh cười, đuôi mắt cong cong, "Anh biết em sẽ được chọn mà, xem ra anh đoán không sai."

"Chắc do anh nói mới linh như vậy." Cô nhào đến ôm cổ anh.

Lý Toản bật cười, "Anh đâu phải thần thánh."

Nhưng vừa vui mừng xong, cô lại có chút ủ rũ, cọ đầu vào vai anh, "Nhưng mà... họ bảo em đến Bắc Kinh."

Anh vuốt tóc cô, dù trong lòng lưu luyến, song vẫn mỉm cười ủng hộ: "Đây là chuyện em muốn làm, cứ yên tâm đi đi. Giờ ngồi tàu cao tốc cũng nhanh, anh có thể đến thăm em vào cuối tuần."

"Thật sao?" Ánh mắt Tống Nhiễm sáng rực, rồi bỗng chau mày, "Nếu về đội, anh sẽ phải tuân theo kỷ luật quân đội, đâu thể đi được."

Lý Toản thoáng sững sờ, gần đây ở ngoài nhàn nhã đã quen, anh nhất thời quên mất việc này, đang nhíu mày thì thấy Tống Nhiễm cười rộ, "Vậy em trở về thăm anh, đi thăm người nhà."

Lý Toản nhoẻn miệng cười, "Được."

Đêm đó, Tống Nhiễm gửi thư trả lời tổ chuyên mục, không ngờ ngay hôm sau đã nhận được hồi âm. Họ hy vọng cô có thể sớm đến Bắc Kinh để kịp thời tham dự buổi họp lên kế hoạch ban đầu với cả tổ vào cuối tuần này.

Tống Nhiễm hiểu rõ, lượng công việc và thời gian làm việc của đài truyền hình thành phố Lương không thể so với đài truyền hình quốc gia, cô lập tức nhận lời. Lý Toản giúp cô mua vé tàu cao tốc đến Bắc Kinh ngay trong đêm, bây giờ mua vé máy bay thì không kịp, hơn nữa thời gian chờ bay cũng bằng thời gian đi tàu cao tốc rồi.

Tống Nhiễm bắt đầu thu xếp hành lý. Lý Toản thấy cô nhét khăn bông và áo ngủ vào vali, không khỏi bật cười, "Mang theo mấy thứ này làm gì? Trong khách sạn hay nhà mẹ em không có à?"

"Cái đó khác mà." Tống Nhiễm phân trần: "Cái này là em với anh mua một đôi."

Lý Toản không phản đối nữa, nói sang chuyện khác: "Anh vừa xem dự báo thời tiết, nhiệt độ ngày và đêm ở Bắc Kinh chêch lệch rất lớn, mang theo áo len và áo măng tô đi."

"Ừm."

Tống Nhiễm thấy Lý Toản kiểm tra một lượt từ thẻ căn cước, thẻ phóng viên, đến pin và đồ sạc máy ảnh của cô, chụp các loại giấy tờ tùy thân lưu lại, "Nếu không cẩn thận làm mất thì bảo anh gửi ảnh nhé." Anh vừa nói vừa bỏ gọn chúng vào túi chuyên dụng, nhét vào ngăn kéo vali.

Tống Nhiễm chợt thấy lòng mình vô cùng ấm áp, song ngoài miệng lại nói: "Anh cho rằng em là trẻ con sao? Em đã đến Bắc Kinh biết bao nhiêu lần, hơn nữa mẹ em còn sống ở đó, anh không phải lo đâu."

Anh cười xòa rồi đóng nắp vali.

Tối thứ Sáu, hai người ra đường đúng vào giờ tan tầm, Lý Toản lo sẽ tắc đường nên đưa cô đi bằng tàu điện ngầm. Trên tàu đông người, không có chỗ ngồi, anh kéo Tống Nhiễm đến góc khoang, ôm cô vào lòng, tránh để người ngoài chạm vào cô.

Cô tựa lưng vào vách tàu, đứng trong lòng anh, không kìm được cúi đầu cười. Lý Toản nhìn chằm chằm biểu cảm của cô, "Cười gì vậy? Sắp chia xa mà em vui thế à?"

Tống Nhiễm nhíu mày, đánh nhẹ anh một cái, định nói gì đó nhưng lại sợ người xung quanh nghe thấy, nên kiễng chân kề sát vào tai anh, "Trước đây đi tàu điện ngầm, thấy có chàng trai làm như vậy với bạn gái mình, em cảm thấy thật ấm áp..."

Còn chưa dứt lời thì tàu điện lắc lư, người Lý Toản thoáng nghiêng ngả, gò má chạm phớt qua đôi môi mềm mại của cô.

Gót chân cô hạ xuống, đứng vững lại, anh cong cong khóe môi, ánh mắt di chuyển theo khuôn mặt cô, ngắm nhìn hồi lâu mới rời mắt về phía chiếc túi sau lưng cô, dặn dò: "Lúc đi xe một mình phải chú ý, đừng để bị trộm đồ, nhất là điện thoại."

"Em biết rồi."

Lý Toản chợt hỏi: "Thuộc số điện thoại của anh chưa?"

Tống Nhiễm lặng thinh. Anh lườm cô rồi quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ.

Cô nào có chịu thua, ôm eo anh, ngẩng đầu ương ngạnh hỏi ngược lại: "Lẽ nào anh nhớ được số điện thoại của em?"

Lý Toản không buồn ngó ngàng đến cô, chỉ nhìn vào màn hình máy tính thông báo lộ trình, đọc rõ: "13xxxxxx529."

Tống Nhiễm cười khúc khích: "Trêu anh thôi, em nhớ mà."

"Không tin."

"Thật. 15xXXXXX101."

Lý Toản vẫn lạnh lùng nhìn bản đồ lộ trình, nghiêm mặt được vài giây, cuối cùng không nhịn được bật cười. Hai người nói chuyện phiếm suốt chặng đường, tàu nhanh chóng đến ga.

Một tay Lý Toản nắm tay cô, tay còn lại kéo vali và rời khỏi tàu điện ngầm. Tống Nhiễm khi nãy còn vui tươi, giờ phút này lại bịn rịn không thôi.

Đã hai tháng trôi qua kể từ lúc hai người họ yêu nhau. Trong sáu mươi ngày qua, mỗi ngày họ đều ở bên nhau, Tống Nhiễm chưa từng trải qua cảm giác nào khác ngoại trừ niềm hạnh phúc, nhưng lúc này lại cảm nhận được nỗi chua xót rõ rệt.

Đột nhiên, cô hỏi: "Anh có cảm thấy, tháng Ba và tháng Tư trôi qua quá nhanh không?"

"Có."

Kể từ lúc yêu nhau, với họ ngày tháng cứ trôi nhanh như nước, chuyến đi đến thành phố Giang hệt như chuyện mới diễn ra ngày hôm qua.

"Chớp mắt đã đến tháng Năm rồi." Tống Nhiễm rầu rĩ: "Hôm nay lúc xuống dưới nhà, hoa xuân đã rụng hết."

Sau một thoáng ngẩn ngơ, cô cất lời: "A Toản."

"Hả?"

"Em phải đi rồi, anh có nhớ em không?"

Lý Toản mím môi dưới, im lặng nhìn cô chốc lát, kéo cô vào lòng, nghiêng đầu tựa vào tóc cô, thủ thỉ: "Cuối tuần anh sẽ nghĩ cách tranh thủ đến thăm em."

"Thật sao?"

"Anh hứa."

Mới đó đã đến cổng vào sân ga, Lý Toản chuyển vali trong tay cho cô. Hai người lưu luyến nhìn nhau, bỗng chốc lặng thinh không nói lời nào.

Lý Toản nhìn cô một lát rồi cất lời: "Em chờ chút đã."

Anh chạy đến máy bán nước tự động, mua hai chai nước đưa cho cô. Tống Nhiễm nhận lấy, phát hiện anh mua loại đắt nhất, nhỏ giọng hỏi: "Một chai là đủ rồi, anh mua nhiều làm gì?"

"Không khí trên tàu khô lắm, mà chạy những bốn, năm tiếng."

Tống Nhiễm cúi đầu nhìn chai nước, sống mũi bỗng cay cay.

Nơi cổng vào bắt đầu kiểm vé, hành khách nhanh chóng xếp hàng đi qua, âm thanh tít tít vang lên liên hồi.

Lý Toản khẽ cất giọng: "Em đi đi."

Tống Nhiễm ngẩng đầu, "Cuối tuần anh nhớ đến thăm em đấy."

Ánh mắt Lý Toản đượm vẻ quyến luyến, nhưng anh vẫn bình tĩnh, dịu dàng cười vuốt ve mặt cô. Anh tiến lên một bước, nâng mặt cô lên, cúi đầu hôn nhẹ lên má cô, "Anh hứa."

Mắt Tống Nhiễm hoen đỏ, cô cảm thấy bản thân quá yếu đuối, chỉ biết cười ngượng nghịu, khóe mắt càng ướt hơn, đành mím môi kéo vali đi qua cổng soát vé.

Lý Toản cũng khó giữ được vẻ mặt điềm tĩnh, anh đút tay vào túi quần, dõi mắt nhìn theo. Cô đi rồi song vẫn không ngừng quay đầu vẫy tay với anh, anh rút tay ra vẫy lại chào cô.

Lúc đi xuống thang cuốn, lòng Tống Nhiễm khó chịu quá đỗi, mới sống chung hai tháng mà cô đã không nỡ rời xa anh. Cô kéo vali lên tàu, ngồi vào chỗ của mình, tâm trạng đờ đẫn ỉu xìu.

Lúc đoàn tàu sắp khởi hành, nhóm người ngồi gần cửa sổ bên dãy ghế đối diện đều đổ dồn sự chú ý ra sân ga, bàn tán về bóng dáng chạy xuống cầu thang nhanh như gió.

Tống Nhiễm không để ý, cô ngồi tựa vào cửa sổ, vẻ mặt ủ rũ nhìn đoàn tàu chầm chậm khởi động. Bất chợt, đầu cô bị ai đó nhẹ nhàng giữ lấy. Cô bối rối quay lại. Lý Toản đứng ở lối đi, thở hổn hển nhìn cô mỉm cười, mặt đỏ gay vì chạy vội tới đây.

"Sao anh lại lên tàu?" Tống Nhiễm kinh ngạc đứng dậy.

Ngồi cạnh cô là một cô gái khoảng hai mươi tám, hai mươi chín tuổi, thấy thế bèn chuyển vào trong, "Tôi đổi chỗ cho cô."

Tống Nhiễm vội cảm ơn.

Cô gái kia rất thấu hiểu, trêu chọc: "Quả nhiên là người trẻ tuổi."

Lý Toản còn chưa kịp ổn định lại nhịp thở, chỉ gật đầu, "Cảm ơn."

Mấy hành khách gần đó cũng cười thân thiện với họ. Một người đàn ông hơn ba mươi tuổi rời mắt khỏi máy tính bảng, cảm khái: "Mười năm trước tôi cũng từng làm chuyện thế này, khi đó vẫn còn kiểu tàu hỏa màu xanh lá ấy, trốn vào sân ga, lên tàu rồi mới mua vé sau."

Tống Nhiễm vừa nghe liền vội vàng hỏi Lý Toản: "Anh mua vé chưa?"

"Mua rồi, may là có thể quét thẻ căn cước, nếu không chắc không đuổi kịp." Mặt Lý Toản đỏ bừng, ánh mắt trong veo nhìn cô, thở gấp, "Anh chợt nhớ ra, hôm nay là cuối tuần, để anh đưa em đến Bắc Kinh rồi Chủ nhật quay về."

Tống Nhiễm vừa muốn khóc vừa muốn cười, nhưng ngại trên tàu đông người nên kiềm chế cảm xúc, chỉ nắm thật chặt tay anh.

Do cuối tuần nên tình trạng vé eo hẹp, Lý Toản chỉ mua được vẻ đứng. Tống Nhiễm muốn nhường ghế cho anh, nhưng anh không chịu, cứ đứng suốt cả chặng đường đến Bắc Kinh.

Tống Nhiễm vốn định đến nhà mẹ ở, nhưng giờ Lý Toản đi theo, tạm thời cô không muốn để bà Nhiễm Vũ Vi biết, nên quyết định thuê khách sạn. Lúc làm thủ tục đăng ký phòng, cô áy náy giải thích: "Mẹ em khó tính lắm, qua một thời gian hãy gặp bà thì tốt hơn."

Lý Toản không có ý kiến gì: "Ở bên ngoài cũng được, tự do thoải mái."

Tống Nhiễm vẫn thấy áy náy, lại kề đến tai anh thỏ thẻ an ủi: "Ở nhà mẹ em, hai chúng ta không được ngủ cùng phòng đâu."

Khóe môi Lý Toản lẳng lặng nhếch lên.

Cầm thẻ phòng lên tầng, cửa thang máy vừa đóng lại, hai người liền nhìn đối phương đắm đuối. Tống Nhiễm cười tủm tỉm, đáy mắt tràn ngập niềm vui sướng và yêu thương không sao che giấu được.

Lý Toản bị cô nhìn đến tim đập rộn rã, ôm cô vào lòng.

"Anh từng đến Bắc Kinh chưa?"

"Rất nhiều lần rồi."

"Đến làm gì?"

"Đi công tác, giao lưu, lĩnh thưởng..."

"Ồ."

Khi ra khỏi thang máy, Tống Nhiễm chợt nghĩ đến điều gì đó, "Vừa rồi em đột nhiên nghĩ ra, anh đến đây thế này thật không có lợi gì cả."

"Sao lại nói thế?" Lý Toản đi đến cửa, quẹt thẻ vào phòng.

Cô day dứt: "Cuối tuần em bận, chưa chắc đã có thời gian ở bên anh. Nếu không em có thể đưa anh đi dạo phố, tham quan mấy điểm du lịch, hoặc đi thăm thú xung quanh."

"Nhiễm Nhiễm."

"Hả?"

Anh mở cửa phòng ra, cắm thẻ vào khe, khẽ nói: "Anh đến đây không phải để đi du lịch, ngắm cảnh."

Tống Nhiễm trố mắt.

"Với lại, anh cũng không phải khách của em, không cần em phải nhọc lòng sắp xếp lịch trình." Anh chỉ muốn ở cùng cô, dù không làm gì, không nói gì cũng được.

Lý Toản đóng cửa lại, vừa định quay người thì Tống Nhiễm đã bước đến, kiễng chân, choàng tay qua cổ anh, ngửa đầu hôn lên môi anh. Lý Toản ngây người. Nụ hôn của cô cũng trở nên thắm thiết, bàn tay nhỏ bé cũng luồn vào cổ áo anh, làm sống lưng anh râm ran.

Bởi vì hiếm khi Tống Nhiễm chủ động, tim anh thoáng chốc dấy lên ngọn lửa, lập tức khom lưng, hôn cô thật nồng nàn, tay bế bổng cô lên.

Trong lòng Tống Nhiễm vừa sợ sệt vừa bị kích thích, hai chân siết chặt eo anh. Cô cúi đầu tha thiết hôn, mãi đến khi anh áp lên cô trên chiếc giường êm ái trắng phau.

Áo rơi xuống, hai thân thể trẻ tuổi lúc thì tách rời, lát lại thắng khít. Dường như cuộc chia ly không thành hôm nay đã đưa tình yêu của họ thăng hoa, gắn kết họ mỗi lúc một bên chặt.

Cô không còn e thẹn ngây ngô như trước, mà táo bạo đòi hỏi và nhập cuộc cùng anh. Anh cũng không còn chậm rãi ôn tồn, mà trở nên lấn át và mạnh mẽ. Như chỉ có những cái va chạm và ân ái mới có thể trút ra được nỗi nhớ nhung bất an, yêu thương sâu sắc khôn tả của họ.

Thân thể hai người quấn quýt không rời, trái tim cô lại được lấp đầy bởi sự kiên cố, vững chãi quen thuộc từ anh.

Chiếc chăn bao phủ âm thanh nức nở và ngâm nga yếu ớt của cô, ngón tay cô siết chặt lấy ga giường, cuối cùng lần lên lưng anh, mơn trớn từng vết sẹo.

Đêm đó, hai người cứ như hai đứa trẻ ham chơi không ngừng không nghỉ, gắn bó không rời. Về sau, giọng Tống Nhiễm khản đặc, không thể tự mình đi đứng vững vàng được nữa.

Sáng sớm hôm sau, suýt chút nữa cô đã ngủ quên, may có Lý Toản nhỏ nhẹ gọi bên tai: "Nhiễm Nhiễm, Nhiễm Nhiễm."

Cô mơ màng mở mắt, thấy khuôn mặt tuấn tú rạng rỡ của anh, hai người cùng nở nụ cười, rồi cô lại rúc vào lòng anh, dán sát thân thể vào người anh.

Người ta thường nói, da thịt gắn bó là biểu trưng cho yêu thương. Hôm nay họ đã yêu đến mức cõi lòng ngập tràn hạnh phúc, phần gắn bó ấy gần như tràn đầy con tim.

Lý Toản hôn nhẹ môi cô, hơi thở vấn vít, da thịt mơn trớn, lại có chút không kìm lòng được. Nhưng nghĩ đến cô còn có công việc quan trọng, cuối cùng anh đành kiềm chế lại.

Khách sạn họ ở khá gần đài truyền hình, hai người dắt tay nhau đi bộ đến. Suốt quãng đường, Tống Nhiễm luôn u sầu, lo lắng lúc không có cô, Lý Toản ở đây một mình sẽ thấy nhàm chán. Anh cười yêu chiều, "Em cứ tập trung làm việc của mình đi, đừng bận tâm đến anh, anh đâu phải trẻ lên ba."

Chín giờ sáng, Tống Nhiễm gặp mặt ekip sản xuất và đạo diễn của tổ chuyên mục Lá cờ đầu của Tổ quốc.

Nhân viên làm truyền thông bên này vô cùng nhã nhặn phóng khoáng, dù là đạo diễn hay biên kịch lớn trong nghề đều không hề tỏ vẻ kiêu căng, thậm chí còn trêu chọc bảo Tống Nhiễm đạt giải Pulitzer mới là đại minh tinh.

Tống Nhiễm ngại ngùng cười đáp lại, trong phút chốc nghĩ có phải Candy đạt giải đã giúp cô giành được cơ hội này hay không? Song ý nghĩ kia chỉ thoáng qua, cô không nghĩ sâu hơn.

Mọi người làm quen với nhau xong cũng không rề rà mà nhanh chóng bước vào việc chính, bàn bạc đủ mọi ý kiến xây dựng chuyên mục. Tống Nhiễm lập tức bị ngôn luận và quan điểm sáng tạo của họ thu hút. Những ý tưởng lớn gặp nhau thường sẽ tạo nên bầu không khí tranh biện sôi nổi, nhờ đó cô cũng trau dồi được rất nhiều tư duy và sáng tạo mới mẻ.

Do kiến thức bản thân cô góp nhặt được vốn không kém phần phong phú, nào là lịch sử nhân văn, tri thức quân sự, chính trị địa lý đều có, nên dễ dàng hòa nhập với ekip. Cũng chính vào lúc này, Tống Nhiễm phát hiện ra, lời mẹ cô nói luôn luôn đúng.

Ở lại thành phố Lương, cô sẽ chỉ như ếch ngồi đáy giếng.

Một ngày họp hành nhanh chóng trôi qua, Tống Nhiễm không hề thấy mệt, trái lại tinh thần còn phấn chấn thông suốt như được đả thông hai mạch Nhâm - Đốc(*).

(*) Trong quan điểm của y khoa cổ truyền phương Đông, mạch Nhâm là mạch của các kinh âm, mạch Đốc là mạch của các kinh dương, tạo thành hai mạch chủ trên cơ thể con người.

Khi hoàn hồn lại, ánh nắng mai soi ngoài cửa sổ đã hóa thành cảnh đêm từ bao giờ, lúc này đã là tám giờ tới. Tống Nhiễm vội vã lấy điện thoại ra, không có tin nhắn hay thông báo nào. Cô biết Lý Toản không muốn thúc giục làm phiền mình, liền chủ động nhắn tin cho anh: "Anh đang ở đâu?"

Ngay lập tức có tin trả lời: "Quán cà phê dưới tầng."

Lòng Tống Nhiễm se sắt, vừa định nhắn lại thì mấy đồng nghiệp trong tổ chuyên mục gọi cô ra ngoài liên hoan.

Tống Nhiễm từ chối: "Tôi không đi đâu, bạn trai tôi đang chờ bên dưới."

"Không sao, rủ bạn trai cô đi cùng đi."

Tống Nhiễm không nhận lời ngay, mà nhắn tin cho Lý Toản hỏi anh có muốn đi ăn với đồng nghiệp của cô không?

Lý Toản đồng ý: "Được."

Tống Nhiễm đi cùng mọi người xuống tầng, thấy Lý Toản đứng chờ ở ven đường, tay cầm một túi đựng sách. Cô lập tức chạy đến, khẽ hỏi: "Cả ngày hôm nay anh làm gì vậy? Chờ em có lâu không?"

Anh cười hiền hòa, "Đến bảo tàng Quân sự gặp chiến hữu một chuyến, mua vài quyển sách, còn chưa đọc được nửa quyển."

Tống Nhiễm xem chiếc túi trong tay anh, đều là những quyển sách chuyên môn bình thường anh hay đọc, lúc này mới thấy yên tâm. Cô quay người lại, giới thiệu với các đồng nghiệp: "Đây là bạn trai tôi, Lý Toản."

Ai nấy đều nhiệt tình chào hỏi. Lý Toản cũng lịch sự cười gật đầu chào từng người một.

Địa điểm liên hoan là nhà hàng Nhật Bản chỉ cách đài truyền hình vài bước chân. Vừa ngồi vào bàn, biên kịch đã chăm chăm nhìn Lý Toản, bất ngờ hỏi: "Cậu có phải... người lính trong đội tác chiến đặc biệt Gìn giữ hòa bình trên phóng sự năm ngoái không?"

Mọi người rối rít nhìn sang, "Đúng rồi, đúng rồi, chính là cậu ấy."

"Cái tên này khi nãy tôi nghe đã thấy quen quen rồi."

"Lúc phóng sự kia phát sóng, có nhiều nữ đồng nghiệp trong đài mê anh lắm."

Đa số nhân viên hậu kỳ đều là nữ, họ bày tỏ sự yêu thích rất thẳng thắn. Lý Toản chỉ cười trừ, Tống Nhiễm len lén véo lòng bàn tay anh.

"Kỳ phóng sự kia là do Nhiễm Nhiễm quay à?" Anh A kể: "Khi đó trong doanh trại có phóng viên của chúng tôi, nhưng Chính ủy của doanh trại dùng người mình chọn. Chúng tôi còn cằn nhằn, không ngờ đoạn phim được biên tập xong rồi phát sóng lại tuyệt vời như vậy. Vai chính được quay rất tốt, bây giờ nghĩ lại mới thấy hóa ra người ta là một đôi."

Tống Nhiễm giải thích: "Thật ra khi đó chúng tôi chưa yêu nhau."

Cô B xen lời: "Tôi đoán, lúc đó chắc chắn cô đã thích cậu ấy rồi, đúng không?"

Lý Toản nghiêng đầu nhìn Tống Nhiễm, cô bẽn lẽn mím môi, gật đầu: "Ừ."

Anh C cười sang sảng, "Mấy cô gái độc thân ngồi đây còn không mau học hỏi đi."

Cả nhóm vui vẻ cười rộ. Tống Nhiễm cũng cười tươi tắn, tựa nhẹ vào vai Lý Toản.

Bấy giờ biên kịch lại hỏi: "Thượng úy Lý đang công tác ở quân khu nào?"

"Thành phố Giang."

Chị ta thuận miệng hỏi tiếp: "Sau này có đến Bắc Kinh không? Với tài năng của Nhiễm Nhiễm, chỉ có phát triển ở Bắc Kinh mới xứng."

Tống Nhiễm bối rối, cô vẫn chưa nghĩ đến việc này, nhìn sang Lý Toản, vừa định hòa giải giúp thì anh đã cười tiếp lời: "Trong quân đội muốn điều đi nơi khác không dễ, nhưng không phải không thể, vấn đề là điều đó chỉ dành cho những người đã sẵn sàng và đủ tiêu chuẩn. Tôi đang lên kế hoạch, có lẽ phải mất một, hai năm nữa."

Tống Nhiễm thảng thốt, không hề biết anh đã âm thầm dự tính chuyện này vì cô.

Người xung quanh ồ lên: "Hạnh phúc quá!"

"Tốt lắm, Thượng úy Lý, tôi mời cậu một ly." Chị biên kịch cầm lấy chai rượu, "Xin mời người lính Gìn giữ hòa bình, xin mời quân nhân anh dũng."

Mấy đồng nghiệp xung quanh cũng nhao nhao nâng ly, "Chúng tôi cũng mời, nào xin mời anh lính."

"Cảm ơn." Lý Toản chạm ly với mọi người, lúc rút tay lại thì thấy Tống Nhiễm bưng ly rượu nho nhỏ bằng hai tay, ánh mắt lấp lánh nhìn anh, "Em cũng mời anh, Thượng úy Lý."

Lý Toản nhoẻn miệng cười, khẽ chạm ly với cô rồi uống cạn ly rượu trong tay.

Chủ nhật, Lý Toản ngồi máy bay trở về thành phố Lương. Tống Nhiễm cũng dọn khỏi khách sạn để về nhà mẹ, nói dối là mình vừa tới Bắc Kinh.

Rốt cuộc con gái cũng chịu đến đây, đương nhiên bà Nhiễm Vũ Vi vui mừng, lần đầu tiên hỏi thăm cặn kẽ về công việc và đồng nghiệp trong tổ chuyên mục của cô, còn cố ý nhắc đến những ai trong đó từng được bà giúp đỡ.

Tống Nhiễm hiểu ngay, lập tức nói: "Mẹ yên tâm. Việc của con mẹ cứ để con làm, không cần đỡ đầu đâu."

Bà Nhiễm Vũ Vi hờ hững cất lời: "Cũng phải, đạt được giải Pulitzer, con đã là phóng viên nổi tiếng, không cần dựa vào mẹ cũng có thể làm tốt công việc."

Tuy giọng điệu của bà có chút khó nghe, nhưng không phải mang ý châm chọc. Có điều Tống Nhiễm lại cảm thấy không quen, thầm nghĩ có phải vì bệnh tình của cô nên mẹ mới phá lệ nhân nhượng như vậy không?

Song bất kể ra sao, sau khi Tống Nhiễm dọn đến, cuộc sống chung của hai mẹ con đã phần nào trở nên hòa hợp.

Khi ở nhà mẹ, điều phiền phức duy nhất chính là, Tống Nhiễm luôn phải lén giấu bà Nhiễm Vũ Vi để gọi điện cho Lý Toản. Điện thoại của cô luôn ở chế độ im lặng, lúc trò chuyện cũng nghiêm túc như đang bàn công việc, thi thoảng nói đến chuyện buồn cười phải cố kiềm chế lại. Cô luôn phải đợi đến lúc bà Nhiễm Vũ Vi về phòng, sau đó mới dám trốn vào chăn gọi cho anh.

Cuối tuần, Lý Toản đến Bắc Kinh tìm cô, Tống Nhiễm nói với mẹ rằng mình đi tìm cảm hứng viết bài ở ngoại ô, tối không về nhà ngủ. Từ bé đến lớn, cô rất ít khi nói dối, nên bà Nhiễm Vũ Vi không hề nghi ngờ.

Nhưng Lý Toản mới đến thăm cô được một lần đã phải về doanh trại, chịu sự quản lý theo kỷ luật quân đội, không ra ngoài được nữa.

Tống Nhiễm cũng bận việc trong tổ chuyên mục, không có thời gian về thành phố Lương gặp anh, hai người chỉ còn cách trò chuyện qua video mỗi đêm.

Đến cuối tháng Năm, Lý Toản bảo trong doanh trại có người tổ chức hôn lễ, hỏi cô có về tham dự được không?

Tống Nhiễm thắc mắc: "Ai kết hôn thế?"

"Giang Lâm." Lúc nói lời này, Lý Toản đang cầm khăn lau tóc. Hiện giờ thành phố Lương đã vào hè, anh vừa tắm xong, đang ở trong ký túc xá nên không mặc áo, để lộ ra xương quai xanh gợi cảm.

Cô chăm chú ngắm nhìn giây lát, lúc lâu sau mới giật mình hỏi lại: "Giang Lâm? Hồi ở nước D cậu ta còn chưa có bạn gái, không phải cậu ta mới về hồi tháng Ba sao?"

"Về nước thì được chỉ đạo viên giới thiệu." Lý Toản nhỏm người dậy, ném khăn bông lên giá, trên màn hình lộ ra cơ bụng quyến rũ.

Tống Nhiễm chớp mắt mấy cái, loáng thoáng nhớ đến cảm giác khi cọ vào cơ bụng anh, nghĩ đến đây bụng cô nóng bừng. Cô thất thần một lát mới kinh ngạc hỏi tiếp: "Gì cơ? Mới quen nhau hai tháng mà đã kết hôn à?"

Lý Toản ngồi xuống, vừa tắm xong nên khuôn mặt càng thêm anh tuấn sáng sủa, cười với cô trước màn hình, "Họ cưới gấp. Lúc đó chỉ đạo viên cũng giật mình, hỏi cậu ta có cần suy nghĩ thêm không?"

Tống Nhiễm cười khúc khích, "Tối thứ Bảy hả?"

"Đúng."

"Sáng hôm đó em có chút việc, buổi chiều sẽ về đến nơi."

"Được."

Sáng thứ Bảy, Tống Nhiễm vội vàng thu xếp công việc, nói với bà Nhiễm Vũ Vi là mình đi ra ngoài tác nghiệp như thường lệ. Cô mặc chiếc váy liền màu vàng nhạt vừa đơn giản trang nhã, vừa không làm mất nét dịu dàng đáng yêu. Trước khi đi, cô còn xuống salon tóc dưới tầng sấy tạo kiểu.

Lên máy bay cô lại đắp mặt nạ, đến thành phố Lương thì vào phòng vệ sinh ở sân bay trang điểm nhẹ nhàng, trông xinh đẹp hơn thường ngày rất nhiều. Cuối cùng, cô cầm lọ nước hoa xịt vào khoảng không, bước đến xoay một vòng trong làn hương dìu dịu.

Tống Nhiễm bắt xe đi thẳng đến núi Lạc Vũ, trên đường đèo, cô nhoài người tới bên cửa sổ ngắm hoa mùa hè nở rực rỡ khắp núi đồi xanh biếc và những vạt nắng long lanh xuyên qua tán lá.

Đến cổng doanh trại, có khá nhiều người nhà quân nhân đến tham dự hôn lễ đang xếp hàng đăng ký vào cổng. Tống Nhiễm chạy đến xếp hàng, cả bộ váy vàng nổi bật giữa đám đông, không kìm được khẽ mím môi.

Đến lượt cô, lính gác hỏi: "Người nhà là phiên hiệu số mấy?"

Tống Nhiễm ngỡ ngàng, "Tôi không biết."

Lính gác kia buồn cười, "Sao ngay cả phiên hiệu của người nhà mà cũng không biết?"

Người xếp hàng phía sau cũng cười rộ.

Tống Nhiễm lí nhí: "Tôi tìm Lý Toản, Thượng úy Lý."

Trong doanh trại đông đảo, cái tên khác lính gác có thể không biết, nhưng tên Lý Toản thì nổi như cồn.

Lính gác xác nhận lại: "Cô là gì của Thượng úy Lý?"

"Bạn... nữ."

"Sao cơ? Bạn nữ hay bạn gái?"

Tống Nhiễm đứng trước ánh mắt đầy ý trêu chọc của lính gác, còn chưa kịp cất lời thì phía sau đã vang lên giọng nói: "Bạn gái tôi."

Tống Nhiễm quay đầu, Lý Toản đi đến đón cô. Cậu lính gác cười thích thú cho Tống Nhiễm vào.

Khoảnh khắc nhìn thấy Lý Toản, Tống Nhiễm ngẩn ngơ, cô chưa từng thấy anh mặc bộ quân phục này bao giờ. Bộ quân trang màu olive chính thống trên người anh ngay ngắn thắng thớm như thân cây bạch dương. Dây lưng không thắt quá chặt, vòng eo vừa thon vừa rắn chắc, tôn lên đôi chân dài miên man của anh.

Anh đội mũ, gương mặt khí khái và sáng sủa, khí chất khác hẳn so với hai tháng sống chung với cô. Tuy nhiên, khi nhìn thấy Tống Nhiễm, anh lại nở nụ cười dịu dàng, mang A Toản trước kia trở về trước mặt cô.

Hai người đã lâu không gặp, nên không tránh được vừa vui sướng vừa ngại ngùng, chỉ nhìn nhau cười thấu hiểu.

"Đi đường có mệt không?"

"Không mệt."

Lý Toản nắm tay Tống Nhiễm, cô cũng nép vào anh, vừa đi theo vừa ngước mắt ngắm nhìn.

Lý Toản thấy dáng vẻ đáng yêu ngốc nghếch của cô, không nhịn được bật cười, "Nhìn anh mãi làm gì? Không nhận ra anh nữa hả?" Anh lại nắm chặt tay cô hơn, "Nhưng không nhận ra cũng đã muộn, người bị anh bắt đi rồi."

"Anh mặc bộ quân trang này đẹp thật." Tống Nhiễm khen.

Lý Toản nhếch miệng cười, sờ lên mặt mình, quan sát cô từ trên xuống dưới. Khi nãy lúc chạy đến đón, anh đã để ý đến cô từ đằng xa. Cô búi tóc nửa đầu, mặc váy liền màu vàng nhạt, thân hình mảnh mai trắng nõn, đứng trong nắng hè trông càng trẻ trung, xinh đẹp bội phần.

Ánh mắt anh lưu luyến trên khuôn mặt xinh xắn, thanh tú của cô, nhận xét: "Trông em giống như sắp kết hôn vậy."

Tống Nhiễm lắp bắp: "... Hơi quá rồi sao? Em chỉ trang điểm nhẹ thôi mà."

"Không phải." Lý Toản chần chừ lựa lời: "Ý anh là, em thế này rất xinh."

Mặt Tống Nhiễm đỏ bừng, lẩm bẩm: "Em không ngủ được trên máy bay, rảnh rỗi nên trang điểm một chút."

Có nhóm lính đi đến từ phía đối diện, đổ dồn ánh mắt tò mò vào hai người, bàn tán sôi nổi: "Nhìn kìa, Thượng úy Lý nắm tay con gái kìa!"

Tống Nhiễm thẹn thùng, Lý Toản giải thích: "Trong doanh trại nhàm chán, nên chuyện gì cũng hiếu kỳ."

E rằng việc này sẽ còn được bàn tán một thời gian dài cho xem.

Tống Nhiễm đến vừa kịp lúc, hôn lễ sắp được cử hành, Lý Toản tranh thủ đưa cô đến tham quan phòng ký túc xá của mình. Trong phòng rất gọn gàng, tất cả vật dụng đều được sắp xếp ngay ngắn. Ga giường màu xanh quân đội được trải phẳng phiu.

Tống Nhiễm không kìm được đưa tay sờ nhẹ. Lý Toản buồn cười, "Ngồi đi, không sao."

Tống Nhiễm ngồi xuống, phát hiện ván giường rất cứng. Lý Toản cầm cốc sứ rót nước cho cô, cô nhận lấy uống hơn nửa cốc.

Thấy bên miệng cốc dính chút son môi màu hồng nhạt, anh quay đầu nhìn cô, nhận ra son ở khóe môi cô đã bị lem một chút, liền nâng cằm cô lên, đưa ngón cái lau nhẹ khóe môi cô.

Tống Nhiễm ngẩng đầu ngoan ngoãn mặc anh xử lý, nhất thời Lý Toản không kiềm chế được, cúi người xuống, đặt lên môi cô một nụ hôn.

"Thượng úy Lý, hôn lễ sắp..." Một người người lính chạy đến cửa, hóa đá một giây rồi hô to: "Em xin lỗi!"

Cậu ta hấp tấp chạy đến, ngốc nghếch chào theo kiểu quân đội, sau đó lại vội vàng chạy ào đi, lát sau trong hành lang vọng lại tiếng thét: "Thượng úy Lý đang hôn bạn gái trong phòng đấy..."

Trong phút chốc, phía hành lang truyền tới âm thanh huyên náo, cả nhóm lính chạy đến hóng chuyện. Tống Nhiễm lập tức đứng dậy, vuốt lại ga giường cho ngay ngắn, mặt đỏ ửng như quả cà chua.

"Chào chị dâu."

"Chào chị dâu."

Cả đám con trai chen chúc nhau ở cửa nhí nhố chào. Lòng Tống Nhiễm ấm áp, mỉm cười lại với họ.

Lý Toản hắng giọng, kéo tay cô bước ra ngoài, "Giải tán, giải tán, làm việc đi."

Cả nhóm lính nhanh như chớp cười đùa chạy đi, "Chị dâu xinh quá!"

Mặt Tống Nhiễm nóng bừng, đến khi ra khỏi tòa nhà, được gió thổi một lát mới bớt đỏ.

Hôn lễ được cử hành trong nhà ăn lớn, cô dâu chú rể đi cùng với phù dâu phù rể cầm bánh kẹo cưới, cười tươi tắn cảm ơn từng vị khách đến dự.

Giang Lâm gặp Tống Nhiễm thì vô cùng ngạc nhiên hỏi: "Phóng viên Tống, đã lâu không gặp."

"Chúc mừng nhé Giang Lâm."

"Ôi trời, hai người yêu nhau rồi hả?" Giang Lâm nhìn Lý Toản, "Anh giấu kỹ thật đấy."

Lý Toản đắc ý cười, "Chúc mừng."

Cô dâu cũng là quân nhân, làm bên hải quân, để tóc ngắn năng động, tính cách cởi mở, "Hôm nay nếu tiếp đón không chu đáo, mong anh chị thông cảm."

Nhà ăn lớn bình thường có sức chứa vài trăm người, hôm nay được trang hoàng thành sảnh tiệc cưới lộng lẫy. Toàn bộ bàn ghế đều đổi thành bàn tròn lớn đãi tiệc thường thấy. Mặt bàn được trải khăn trắng, hoa tươi, ly rượu, bát đĩa, khăn ăn đều đầy đủ tươm tất.

Trong hội trường trải thảm đỏ, hai bên có cổng vòm bằng hoa tươi tạo thành lối đi, cuối lối đi là sân khấu, phông nền treo dây trang trí màu bạc, tên họ của cô dâu, chú rể được kết bằng hoa hồng tươi đính trên mặt tường màu hồng khổng lồ.

Ảnh cưới cũng được bài trí khắp nơi. Chú rể mặc quân trang màu xanh lá, cô dâu mặc quân trang hải quân màu trắng đội khăn voan, chụp đủ kiểu ảnh vui mắt với nhóm chiến hữu.

Hôn lễ được trang hoàng không quá xa hoa, nhưng vẫn rất lãng mạn và ấm cúng. Nghe nói vì hôn lễ này, mấy chiến hữu của Giang Lâm đã sơn hết vách tường nhà ăn thành màu trắng, trần nhà xấu xí cũng được họ dán giấy dán tường màu xanh nước biển. Màu trắng và xanh nước biển đại diện cho mây trắng và đại dương, là màu sắc của hải quân tượng trưng cho nhà gái.

Lý Toản dẫn Tống Nhiễm đến ngồi ở bàn có những người quen biết với mình, mấy người lính ngồi cùng tò mò về lai lịch của cô, không ngừng nhìn ngó, hỏi thăm. Lý Toản thành thật giới thiệu bạn gái mình, Tống Nhiễm cũng khéo léo chào hỏi mọi người.

Họ trò chuyện mấy việc vặt vãnh với Lý Toản, Tống Nhiễm ngồi bên cạnh lơ đễnh nghe, trên bàn đặt mấy chai coca lớn, cô toan mở nắp nhưng vặn không ra. Lúc định thử lại thì Lý Toản bỗng quay đầu rút chai coca khỏi tay cô, vặn một vòng rồi trả lại, sau đó tiếp tục trò chuyện với người xung quanh.

Tống Nhiễm rót cho mình một cốc, hỏi Lý Toản: "Anh uống coca không?"

"Cho anh nửa cốc."

Chiến hữu của anh cười bảo: "A Toản, sao lại uống Coca, hôm nay phải uống rượu chứ."

Lý Toản gật đầu cười ôn hòa đáp lại: "Uống một chút thôi."

Thấy Tống Nhiễm hơi lo lắng, Lý Toản nghiêng đầu sang, khẽ nói: "Anh không uống nhiều đâu."

"Ừm."

Nghi lễ nhanh chóng bắt đầu, ánh sáng trong hội trường tối dần, chỉ còn những ngọn đèn rực rỡ nơi thảm đỏ. Giang Lâm mặc quân trang, cao lớn bảnh bao đứng bên sân khấu, quay người trông về phía xa. Cô dâu mặc quân trang váy ngắn màu trắng, đầu đội khăn voan, khoác tay bố đi về phía chú rể.

Quy trình hôn lễ đã được lên sẵn, hai bên tuyên thệ, trao nhẫn rồi ôm hôn nhau, bố mẹ hai bên, phù dâu phù rể lần lượt lên phát biểu. Dàn phù dâu phù rể đều là bạn thân trong quân đội với đôi vợ chồng mới cưới.

Nhóm thanh niên nhộn nhịp trên sân khấu, một phù rể trêu chọc, nói trước kia Giang Lâm ở ký túc xá rất sến sẩm, giỏi nhất là nói mấy lời yêu đương, bảo Giang Lâm biểu diễn một đoạn trên sân khấu.

Cả nhóm lính bên dưới nhao nhao cổ vũ, thế là Giang Lâm nhìn sang cô dâu của mình, cất giọng: "Em có biết khoảng cách gần nhất từ trái tim đến trái tim là gì không?"

Cô dâu cười tươi như hoa, "Là gì?"

"Là như thế này." Giang Lâm ưỡn ngực, kéo cô dâu vào lòng, ngực hai người dính sát vào nhau.

"Woa!" Dưới sân khấu cười phá lên. Tống Nhiễm che miệng, cười đến gập cả người.

Chiến hữu E ngồi cùng bàn cười khoái chí, "Cái thằng Giang Lâm này đúng là lắm trò."

Chiến hữu F không cam lòng yếu thế: "Cái đó thường thôi, tôi còn hơn thế."

Chiến hữu E khiêu khích: "Làm thử xem!"

Tống Nhiễm hào hứng nhìn họ chăm chú.

Chiến hữu F hắng giọng chuẩn bị tư thế, quay đầu nhìn chiến hữu E:"Này, nghe nói gần đây có người theo đuổi anh hả?"

Chiến hữu E: "Không có."

Chiến hữu F chìa tay ra: "Xin chào, làm quen nhé, tôi tên "Không Có"."

Cả bàn phì cười, Tống Nhiễm cũng cười ngặt nghẽo.

Lý Toản quay đầu nhìn cô, "Buồn cười vậy hả?"

Cô gật đầu, má đỏ hây hây, hỏi lại anh: "Anh biết mấy trò này không?"

"Biết. Mỗi khi tụ tập với nhau mà không có chuyện gì làm, bọn anh hay chơi mấy trò này."

"Thật hả?" Tống Nhiễm hứng thú, "Anh làm thử xem."

Lý Toản đang uống coca, nghe thấy vậy thì liếc nhìn cô, ánh mắt tĩnh lặng, đặt cốc xuống, "Mắt em đẹp quá!"

"Vậy à?"

"Ừ, nhưng không đẹp bằng anh."

Tống Nhiễm chăm chú nhìn mắt anh hồi lâu, nghiêm túc nói: "Đúng nhỉ."

Lý Toản không nhịn được, cười không thôi. Mấy người lính xung quanh đồng thanh bảo: "Không phải trả lời như vậy."

Tống Nhiễm không hiểu ra sao, "Vậy phải trả lời thế nào?"

Lý Toản vẫn chưa nén được cười, "Em phải phối hợp với anh."

"À à." Cô gật đầu, "Thế em phải trả lời như thế nào?"

"Em phải hỏi anh là tại sao?"

"Được."

"Làm lại nhé."

"Ừ."

Lý Toản nói lần nữa: "Mắt em đẹp quá."

"Vậy à?"

"Ừ, nhưng không đẹp bằng anh."

"Tại sao?" Tống Nhiễm hỏi, mắt sáng lấp lánh.

Lý Toản hé môi, mặt phớt đỏ, cắn môi dưới, ánh mắt ngượng ngùng khẽ chớp, rồi chuyển sang nhìn cô, cất lời: "Vì trong mắt anh có em."

Tống Nhiễm phì cười một tiếng rõ to. Lời này thật sự quá sến, ngay cả Lý Toản cũng không chịu được, mặt mũi đỏ bừng, quay đi chỗ khác cười ngượng ngùng, cổ và tai đều đỏ au.

Tống Nhiễm vừa cười vừa nổi da gà, đánh nhẹ anh, "Sau này không được học mấy thứ này đâu đấy."

Lý Toản vâng lời: "Được, không học."

Trên sân khấu, cô dâu chuẩn bị ném hoa, không ít khách nữ vây đến.

Lý Toản: "Em không qua đó sao?"

Tống Nhiễm lắc đầu, "Em sợ mấy vụ này lắm, lỡ không giành được thì ngại chết."

Cuối cùng, một phù dâu đón được bó hoa, nghi lễ xem như kết thúc.

Bữa tiệc phong phú bắt đầu được mang lên, toàn những món quê nhà Tống Nhiễm thích, cô không cần uống rượu xã giao nên thoải mái ăn uống hăng say. Lý Toản không được thảnh thơi như cô, mấy chiến hữu ngồi cùng bàn đòi uống rượu, chú rể đến mời, khách ở bàn khác cũng sang mời, ăn chưa được vài miếng lại phải cầm ly đứng dậy.

Anh uống hai, ba ly, mặt đã đỏ au, Tống Nhiễm không khỏi lo lắng, "Anh mau ăn trước vài miếng lót dạ đi."

"Được." Anh nghe theo gắp thức ăn.

Tống Nhiễm vẫn nhìn anh đăm đăm. Anh quay đầu cười hỏi: "Sao vậy?"

Giọng cô thoáng chút lo âu: "Hình như anh uống nhiều rồi."

"Mặt anh đỏ lắm sao?"

"Phải, đỏ gay luôn."

"Vậy để anh cố gắng từ chối."

Tống Nhiễm vẫn có chút lo lắng, may mà về sau chỉ có ít người tới mời rượu. Giữa chừng, Trần Phong đến bàn họ, không hề bắt anh uống rượu, nói đến gặp Lý Toản, song thật ra là để gặp Tống Nhiễm.

"Hóa ra là phóng viên Tống." Trần Phong cười nhận người quen, "Ban đầu tôi bảo A Toản lái xe tiễn cô, hình như đã tác hợp được một mối nhân duyên nhỉ?"

Tống Nhiễm cười bẽn lẽn, "Chỉ đạo viên, cảm ơn anh đã luôn quan tâm đến A Toản ạ."

"Tôi không quan tâm nhiều đâu, đều do bản thân cậu ấy tự cố gắng thôi."

Tuy nói vậy, nhưng trong lòng Trần Phong vẫn để ý Tống Nhiễm thêm vài phần. Lúc trước anh ấy từng hoang mang với việc thái độ của Lý Toản đột nhiên thay đổi, bây giờ ngẫm lại xem ra đều nhờ công lao của cô gái này rồi.

Trần Phong trở về bàn mình, nhớ đến việc tuần trước Lý Toản xin đi làm nhiệm vụ gìn giữ hòa bình, lúc đó anh ấy không thèm xem kỹ đã từ chối luôn. Bác sĩ quân y bên cạnh đang ăn say sưa thì bị Trần Phong gọi.

"Này, chuyện kia của A Toản..." Trần Phong nghĩ không ra, "Thử nghiệm tâm lý gần đây của cậu ấy sao bỗng nhiên lại đạt tiêu chuẩn vậy?"

Quân y liếc nhìn Trần Phong, "Lý Toản vô cùng sáng dạ, chỉ số thông minh rất cao."

"Ý là sao?"

"Cậu ấy đã hiểu cơ chế của thử nghiệm tâm lý."

"Hừ, vậy cũng vô ích. Tôi sẽ không cho cậu ấy đến nước D."

"Nhưng tôi nghe Lão Lâm nói, lần trước cậu ấy lại tiến bộ, trong huấn luyện thực chiến, cuối cùng đã gỡ bom thành công."

"Đó là huấn luyện, mô phỏng thôi! Ai biết ra chiến trường sẽ thế nào? Nếu bỗng nhiên lại mắc rào cản tâm lý, sẽ có người bỏ mạng."

"Đúng là vấn đề tâm lý của cậu ấy vẫn chưa được giải quyết. Nhưng mà Lão Trần này, theo lý thuyết, sau khi thông qua chiến đấu mô phỏng là có thể tiến vào thực chiến. Anh cứ ngăn cản cậu ấy như vậy không phải cách hay. Tự cậu ấy muốn đi ra ngoài, nguyện vọng còn rất mãnh liệt. Cũng chính vì nguyện vọng này nên cậu ấy mới ép bản thân mình không ngừng đột phá. Anh có thể nhốt cậu ấy cả đời sao?"

"Là tôi nghĩ cho tương lai của cậu ấy..."

Quân y khuyên nhủ: "Anh đừng nghĩ thay cậu ấy, kế hoạch tương lai sau này tự cậu ấy biết rõ. Anh hãy để cậu ấy nhổ cái gai trong tim mình đi. Đi ra ngoài rồi, con đường tương lai của cậu ấy biết đâu sẽ rộng lớn, lâu dài hơn anh tưởng tượng thì sao?"

Trần Phong sững lại, đăm chiêu hồi lâu.

Tiệc cưới kết thúc sớm, tám giờ tối đã tiễn khách. Không ít nhóm lính vẫn còn đang huyên náo, mặt Lý Toản đỏ gay, đầu cũng hơi choáng váng nên đi về trước.

Lý Toản đưa Tống Nhiễm đến phòng được bố trí dành cho người nhà. Hôm nay anh chỉ uống năm, sáu ly, có điều tửu lượng không cao nên dễ say. Vào phòng, anh còn định trải giường chiếu giúp Tống Nhiễm, kết quả vừa trải giường, thì người đã loạng choạng ngã xuống, không gượng dậy nổi.

Mặt anh đỏ lựng, ngượng nghịu cất lời: "Nhiễm Nhiễm, anh không dậy nổi, không thể lồng vỏ chăn giúp em được."

"Anh cứ nằm yên đấy đi, không cần làm gì cả." Tống Nhiễm đã lồng xong vỏ gối, nâng đầu Lý Toản lên, kê cả hai chiếc gối dưới đầu anh, sau đó rót nước cho anh.

Anh kéo cổ áo quân trang, lẩm bẩm: "Nóng..."

Tống Nhiễm bưng một chậu nước đến, tháo thắt lưng, cởi quân trang của anh ra, cầm khăn bông lau mặt, cổ, cánh tay và lưng cho anh, hỏi: "Thoải mái hơn chưa?"

Anh gật đầu, "Thoải mái...", một lát sau mới nói thêm, "... Lắm."

Tống Nhiễm buồn cười, cũng đi lau người một lượt, thay đồ ngủ, sau đó trèo lên giường lồng chăn.

Cửa sổ mở rộng, ánh đèn bên ngoài soi qua bóng cây, hắt vào phòng. Lý Toản nằm nghiêng bên gối, ánh mắt dõi theo Tống Nhiễm, "Hôm nay vui không?"

"Anh nói hôn lễ ấy hả?" Tống Nhiễm kéo vỏ chăn, quay lại nhìn anh, "Trước kia em thấy hôn lễ chán ngắt, đậm tính hình thức. Nhưng hôm nay cảm thấy khá hay, có thể là do những người tham gia hôn lễ này đều đáng yêu."

"Đáng yêu chỗ nào?" Trong không gian mờ tối, mắt anh sáng quắc, vì có chút men say nên đáy mắt chứa chan tình ý không sao che giấu được.

"Có nhiều hôn lễ, người trên sân khấu cử hành nghi thức, người bên dưới chỉ lo đánh chén, ngại chết đi được." Tống Nhiễm kéo khóa vỏ chăn rồi giũ mạnh mấy cái, "Còn hôm nay mọi người rất đàng hoàng lịch sự, hơn nữa ai nấy đều mặc quân trang, vô cùng đẹp mắt."

"Hôm nay em nói ngại hai lần." Lý Toản giơ hai ngón tay với cô, nói năng không mạch lạc cho lắm: "Em không thích ngại."

"Đúng vậy, em mắc chứng dễ ngại ngùng. Hơn nữa còn thường xuyên phát bệnh."

"Vậy sau này chúng ta kết hôn, không cần mời nhiều người không liên quan, để em chẳng cần ngại gì nữa."

Tuy là lời nói khi say, nhưng Tống Nhiễm lại thấy hết sức ấm lòng, "Được. Bất kể liên quan hay không, không ai đến cũng không sao, chỉ cần anh có mặt là được."

Còn chưa dứt lời, Lý Toản đã cười toe toét, lộ ra tám cái răng chỉnh tề, mắt cong cong sáng lấp lánh tựa ánh sao, như thể nghe được câu chuyện vui vẻ nhất.

Tống Nhiễm buông chăn xuống, ngắm nụ cười ngây thơ lúc say của anh, chợt nhớ đến lời Shashin nói, dù không phải kiểu phụ nữ hài hước, nhưng mỗi khi cô cất lời đều khiến anh cười không dừng được.

Tống Nhiễm nằm sấp trên giường, vuốt ve gương mặt nóng hổi của anh, "A Toản."

"Ừ?" Hơi thở của anh thoang thoảng mùi rượu.

"Anh có thấy em hài hước không?"

Anh không hiểu lắm, hỏi lại: "Gì cơ?"

"Em có hài hước không?"

"... Cũng tạm. Không tính là... vậy."

Vẻ thành thật của anh khiến cô không kìm được bật cười, đáy lòng bỗng như dâng trào tiếng trống, đùng đùng vang dội.

"A Toản."

"Ừ."

Thừa dịp anh say rượu, cô chọc tay vào má anh, nghiêng đầu đùa giỡn: "Em không hề dí dỏm hài hước, vậy tại sao em nói gì anh cũng cười? Tại sao thế?"

Anh cười rạng rỡ với cô, "Vì anh thích em mà."

Tim Tống Nhiễm tức khắc tan chảy, không nhịn được hôn phớt lên đôi môi mềm mại nóng hổi của anh rồi kéo chăn ôm chặt lấy anh.

Hơi thở của Lý Toản nặng nề, anh nhắm mắt lại dần thiếp đi.

Mới đầu còn ngủ yên lành, đến nửa đêm anh tỉnh giấc, không khỏi ôm Tống Nhiễm giày vò một phen.

Tuy rằng đêm trước tổ chức hôn lễ, nhưng sáng sớm hôm sau vẫn phải tập hợp. Sáu rưỡi Lý Toản đã thức dậy, hôm qua say rượu rồi còn ân ái quá nửa đêm, vậy mà tinh thần anh vẫn cực kỳ tỉnh táo.

Thế nhưng, Tống Nhiễm phải nhanh chóng chạy đến sân bay thì tinh thần không sảng khoái như vậy, tối qua bị anh hành hạ suốt hai tiếng, cô ngái ngủ ngồi trong đống chăn gối lộn xộn, ngáp liên hồi. Lý Toản mặc quần áo, mang giày cho cô, giúp cô thu dọn đồ đạc vào balo.

Bước ra cửa, làn gió sớm thổi hiu hiu, lúc này Tống Nhiễm mới tỉnh táo lại, cô đánh anh một cái, "Tại anh cả."

Lý Toản cười yêu thương, dặn dò: "Đồ đạc mang đủ hết chưa? Thẻ căn cước, điện thoại..."

Cô đưa từng thứ cho anh kiểm tra.

Ra khỏi doanh trại, Lý Toản đã gọi xe trước cho cô, có điều xe chưa đến, hai người đứng bên đường bịn rịn nhìn nhau. Gió hè thổi qua ngọn cây lay nhành lá xanh rì xào xạc, giống như nhịp đập hai trái tim không muốn chia xa.

Tống Nhiễm bất chợt nhớ đến điều gì đó: "Đúng rồi."

Cô vội vàng lấy sợi dây đỏ mới mua trong túi ra, tối qua nếu không phải anh say rượu thì cô đã đeo cho anh rồi. Sợi dây được tết đơn giản, hai sợi dây nhỏ xoắn kết lại với nhau, cuối cùng thắt thành một cái nút.

Tống Nhiễm đeo sợi dây vào cổ tay anh, kích cỡ vừa khít, không rộng không chật. Cô hài lòng: "Đeo cái này vào, anh sẽ mãi mãi bình an."

"Chỉ bình an thôi hả, tình duyên thì sao?" Lý Toản hỏi đùa.

Tống Nhiễm nghĩ ngợi chốc lát mới khảng khái đáp: "Bình an thì dựa vào nó, tình duyên thì dựa vào em."

Lý Toản cười vui, "Được."

Thấy xe đã đến bên kia đường đèo, Tống Nhiễm hít sâu, "Em đi đây."

"Ừ." Lý Toản nhìn cô, mắt sâu hun hút, "Máy bay hạ cánh thì báo với anh một tiếng."

"Em biết rồi."

Bóng xe càng lúc càng gần, ánh mắt hai người càng thêm quyến luyến. Lý Toản quay đầu nhìn thoáng qua doanh trại, không ai đi ra. Trên núi sáng sớm không có ai, chỉ có hai người họ. Anh bước đến nâng mặt cô, cúi đầu da diết hôn lên.

Lúc ngồi vào xe, mắt Tống Nhiễm đỏ hoe, tài xế không hiểu được nỗi buồn khi chia xa, nhanh chóng khởi động xe chạy đi. Tống Nhiễm dán sát vào cửa kính, quay đầu nhìn anh.

Lý Toản đứng ở cổng doanh trại vẫy tay với cô, mãi cho đến khi xe rẽ ngoặt, bóng dáng mặc quân trang của anh khuất dạng, chỉ còn lại rừng cây xanh biếc trải dài khắp núi đồi.

Vào tháng Sáu, Bắc Kinh bắt đầu nóng hừng hực, đi trên đường nhựa mà giống như đi trên sa mạc bỏng cháy. Chuyên mục Lá cờ đầu của Tổ quốc đã hoàn tất quá trình sản xuất, chỉ đợi đến kỳ nghỉ hè là phát sóng.

Hôm kết thúc công việc, mọi người cùng nhau đi ăn cơm tối, biên kịch tấm tắc khen Tống Nhiễm. Tuy có nhiều phóng viên làm phỏng vấn quay chụp các nhân vật quân nhân ưu tú, song Tống Nhiễm luôn đi sâu vào những chi tiết nhỏ ít ai ngờ tới, khai thác câu chuyện phía sau nhân vật khiến người xem xúc động, thoát khỏi phong cách hình tượng hóa, tăng thêm không ít tình tiết thú vị và cảm động.

Anh A khen: "Tống Nhiễm trông hướng nội, hiền lành, nhưng làm việc lại kiên nhẫn và kỹ tính, cộng tác với cô thích thật. Hay cô chuyển đến chỗ chúng tôi làm đi?"

Tống Nhiễm cười từ chối: "Tôi nghỉ việc đã lâu, tự do quen rồi, sợ không điều chỉnh được trạng thái cho tốt." Quan trọng hơn là, cô sắp bắt tay sáng tác tác phẩm Ký sự những số phận thăng trầm ở nước D rồi.

Cô từ chối khéo léo, mọi người cũng không níu giữ, dù sao với độ nổi tiếng của cô, làm phóng viên tự do tốt hơn.

Mọi người quây quần, vừa ăn vừa tán gẫu. Trong bữa tiệc, có người nhắc đến chương trình Sao nhập ngũ rất nổi gần đây của đài truyền hình thành phố Lương. Những ngôi sao cành vàng lá ngọc, sinh ra đã ngậm thìa vàng tham gia nhập ngũ, chịu sự huấn luyện và quản giáo nghiêm khắc của quân đội.

Cô B xỉa xói: "Vài năm gần đây giới giải trí toàn làm mấy chương trình lòe thiên hạ, nhàm chán!"

Tống Nhiễm từng xem sơ qua chương trình kia, trong nhóm huấn luyện viên có đồng đội của Lý Toản, phần giới thiệu kết thúc có tên của Thẩm Bội. Cô bỗng cảnh giác một cách khó hiểu, nhắn tin hỏi Lý Toản có tham gia chương trình đó không, anh trả lời là "Không".

"Sao không tham gia?"

"Không có hứng thú."

Tống Nhiễm đang rối rắm thì Lý Toản lại nhắn tin đến: "Ý em là muốn hỏi đến Thẩm Bội hả?"

Anh thẳng thắn vô tư như vậy, cô cũng dứt khoát nói rõ: "Em sợ cô ta lại theo đuổi anh."

Lý Toản chỉ nhắn lại ba chữ: "Có chủ rồi."

Anh rất hiếm khi nói những lời thế này, mặt cô đỏ ửng, tuy nhiên vẫn được voi đòi tiên: "Ngôi sao cũng không được theo đuổi anh."

"Em tưởng bắt trộm chắc, cả đám người theo đuổi anh."

Tống Nhiễm phì cười, chuyện này cứ thế qua đi.

Giờ nhớ lại, cô vẫn không khỏi cong môi.

Bên cạnh, biên kịch đọc tin tức trên điện thoại, chậc lưỡi, bảo tổ chức cực đoan tàn sát trên diện rộng ở thành phố Shuri nước D, chém đầu hàng trăm lính chính phủ, tù binh và dân thuờng. Còn buộc ba người lính trong đội chống khủng bố Cook vào sau xe chạy băng băng qua bụi gai mấy trăm cây số, hành hạ tới chết.

Tống Nhiễm nghe thấy mà toàn thân như bị gai đâm, ớn lạnh rùng mình.

Cậu C phẫn nộ: "Đám phần tử khủng bố này có phải súc sinh không vậy?"

Lý Toản đọc được tin tức này lúc vừa tắm xong. Anh đứng trước cửa sổ nhìn núi rừng xa xa, đầu tháng Sáu, cây cối trên núi Lạc Vũ xanh tươi mơn mởn.

Điện thoại bỗng đổ chuông, bên Mỹ gọi đến. Benjamin không hề vòng vo, nói thẳng vào vấn đề: "Lee, cậu muốn tham gia lực lượng vũ trang Cook không?"

Lý Toản luôn để ý đến việc này. Cuối năm ngoái, nước D xuất hiện một lực lượng vũ trang không phải quân chính phủ, mang tên Cook, chuyên ngăn chặn các phần tử khủng bố. Rất nhiều binh lính đặc chủng của quân chính phủ, phản chính phủ và lính đánh thuê trên thế giới đều tình nguyện tham gia.

Lý Toản mím môi dưới, "Tôi là sĩ quan trong biên chế, không thể tham gia lực lượng vũ trang khác. Huống hồ tôi cũng không thể tự do ra nước ngoài, ngoại trừ đi Mỹ trị thương."

Benjamin tiếc nuối: "Tôi vô cùng hy vọng có thể kề vai chiến đấu với cậu, hiện giờ Cook có rất nhiều tay súng bắn tỉa đột kích, nhưng chuyên gia gõ bom xuất sắc như cậu lại rất khan hiếm."

Người ngoài nhìn vào chỉ thấy nhiệm vụ của Lý Toản đơn giản là dùng kỹ thuật gỡ bom của mình để cứu người, thếnhưng trên chiến trường trực diện, kỹ thuật của anh mới là vũ khí có độ sát thương cao nhất.

Đêm đó sau khi buông điện thoại xuống, Lý Toản đi tìm Trần Phong để nói về việc này. Trần Phong vừa nghe liền cau mày, "Cậu điên à, cậu là quân nhân Trung Quốc, sao lại chạy đến nước khác đánh giặc? Đừng có mơ."

Lý Toản không lên tiếng, rủ mắt suy tư gì đó.

Trần Phong nhìn ra tâm tư của anh, tức giận nói: "Dù cậu kiếm cớ đi Mỹ trị thương, tôi cũng đi theo cậu."

Lý Toản ngước mắt nhìn Trần Phong.

"A Toản, cậu đừng làm bừa. Nếu cậu mượn cớ đi Mỹ, giữa chừng chạy đến nước khác, là phải ra tòa án quân sự đấy! Trừ khi đời này cậu không về nước nữa. Cậu không cần bố mình, không cần bạn gái nữa sao?"

Lý Toản lãnh đạm, không nói lời nào.

Trần Phong chọc ngón tay vào gáy anh, "Con người cậu, bình thường ôn hòa bảo sao nghe vậy, thế mà có những việc lại cứ cố chấp thế hả?"

Lý Toản thuận thế tựa vào lưng ghế, "Vậy anh phê chuẩn đơn xin của em, để em tham gia lực lượng Gìn giữ hòa bình đi."

Trần Phong đập bàn, "Cậu còn không qua bài kiểm tra tâm lý, sao thả cậu đi được?"

"Anh đừng lừa em, em biết em qua rồi. Hiện giờ em không có vấn đề gì trong chiến đấu mô phỏng, có thể đảm nhiệm tất cả nhiệm vụ. Cho dù là thực chiến, nhiệm vụ chủ yếu của em cũng không phải gỡ bom, mà là đặt bom."

"Cậu..."

Vẻ mặt Lý Toản vô cùng cố chấp và bình tĩnh, Trần Phong quan sát anh hồi lâu, thở dài, "Tôi biết đây là khúc mắc của cậu. Cậu nhất quyết muốn đi cũng được, cậu đến biên giới thực chiến ba tháng, nếu biểu hiện đạt chuẩn, tôi cho cậu đi."

Lý Toản tức khắc nhận lời: "Được."

Trần Phong nghẹn họng giây lát, chợt bật cười, "Trả lời sớm vậy, nếu phóng viên Tống không đồng ý thì sao?"

"Cô ấy biết, em đã nói với cô ấy rồi."

Trần Phong bó tay hết cách, đành nói: "Binh chủng của cậu quá đặc thù, tổ chức đã tìm hiểu lý lịch của bạn gái cậu."

Lý Toản không hề bất ngờ với việc này.

"Gia cảnh và người thân của cô ấy không có vấn đề gì. Đúng rồi, mẹ cô ấy là bà Nhiễm, Sở trường Sở XXX."

Lý Toản thoáng sửng sốt, có điều cũng không nghĩ sâu hơn.

"Hiện giờ, bạn gái cậu cũng ở Bắc Kinh đúng không? A Toản, tuy tôi muốn giữ cậu ở đây, nhưng thành phố Lương chỉ là nơi nhỏ bé, cậu nên có không gian rộng lớn hơn để sải cánh. Đội đột kích Liệp Ưng của Bắc Kinh là nơi tụ hội anh tài giỏi nhất cả nước, là nơi cậu nên đến nhất. Cậu thông minh, trình độ cao, cố gắng đi theo Thượng tá Lâm học hỏi. Tranh thủ qua hai năm rồi thuyên chuyển sang đó, có được cả sự nghiệp và tình yêu, lẽ nào không tốt?"

"Thượng úy cỡ em ở thành phố Lương còn được xem là lợi hại, chứ ở Bắc Kinh thì huơ tay một cái là có cả tá."

"Cậu còn trẻ mà."

"Em đã suy nghĩ kỹ càng mới có quyết định hiện giờ." Lý Toản khẳng định: "Nếu không vượt qua được khúc mắc này, cho dù được cấp trên cất nhắc đi nữa, em không có được thành tích, kiểu gì cũng bị đào thải. Cứ cho là em giả vờ như không có gì, dựa hơi Thượng tá Lâm và chiến công từng có để đến Bắc Kinh, sau đó thì sao? Khi quốc gia đối mặt với nhiệm vụ thực chiến càng gian khổ và nguy hiểm hơn, nếu em vẫn còn vấn đề tâm lý, biểu hiện kém hơn đồng đội, nói không chừng còn phạm lỗi nghiêm trọng. Chỉ đạo viên, khi đó anh còn có thể giúp em sao? Khi đó em còn có tương lai gì để nói nữa?"

Trần Phong sửng sốt, bỗng hiểu ý bác sĩ quân y đã nói. Lý Toản nhìn xa và thấu đáo về kế hoạch tương lai của mình hơn bất cứ ai.

***

Trần Phong nhanh chóng sắp xếp nhiệm vụ ba tháng ở biên giới cho Lý Toản. Trước khi xuất phát, anh xin nghỉ phép hai ngày, đến tìm chuyên gia quân y ở Bắc Kinh để kiểm tra tai.

Anh đi tàu đến Bắc Kinh, mới bước ra khỏi ga đã thấy Tống Nhiễm chờ trong đám đông. Vừa thoáng thấy anh, cô liền kiễng chân vẫy tay, mắt sáng long lanh chờ đón. Lý Toản rảo bước đi tới, cô chạy ùa đến nhào vào lòng anh, ôm lấy eo anh. Anh siết chặt cô trong vòng tay, tì cằm cọ vào huyệt thái dương của cô.

Nửa tháng không gặp, trở về khách sạn, đương nhiên họ lại một phen triền miên tha thiết, sau đó đến nửa đêm mới ra ngoài ăn khuya.

Giữa tháng Sáu, Bắc Kinh nóng hầm hập, gần khách sạn là khu vực tòa nhà văn phòng, không ít nhân viên đang ăn khuya ở đây, vô cùng náo nhiệt.

Hai người ngồi trong quán nướng, giống hệt sinh viên đại học đến Bắc Kinh du lịch, gọi mấy xiên thịt nướng và hai lon nước ướp lạnh.

Tống Nhiễm ngồi đối diện anh, tâm trạng vui vẻ, chân đung đưa dưới gầm bàn, thi thoảng cọ vào chân anh.

Lý Toản nhìn cô không chớp mắt. Có lẽ vì bên ngoài đã tối đen, khuôn mặt cô nõn nà trắng trẻo đến lạ. Trước khi ra ngoài cô đã tắm rửa, nên da dẻ trông càng mịn màng hồng hào. Mỗi lần ân ái xong, mặt cô đều đỏ ửng thật lâu, ánh mắt cũng trong veo lúng liếng.

Cô dần chú ý đến ánh mắt lộ liễu của anh, "Sao anh lại nhìn em như vậy?"

"Đã lâu không gặp, ngắm bù."

Tống Nhiễm cười phá lên, đá chân anh dưới gầm bàn. Hai tay cô chống cằm, vô tư ngắm nhìn anh, ngắm khuôn mặt tuấn tú, sống mũi cao thẳng, đôi môi thanh thoát. Cô thích nhất đôi mắt anh, luôn trong veo, dịu dàng và tinh khiết hệt như nội tâm của anh vậy. Dù vậy cô biết, đôi mắt này cũng có lúc sắc bén đanh thép, giống như khi anh quả quyết ác liệt trên chiến trường.

Lâu đầu tiên gặp nhau, cô chỉ thấy được mắt anh, cong cong lúc mỉm cười với cô, nghiêm túc lúc nhìn quả bom.

"Nhiễm Nhiễm."

"Lần này anh phải đến biên giới làm nhiệm vụ ba tháng."

Cô bỏ tay xuống, khoanh tay trên bàn, "Chỉ đạo viên của anh đồng ý cho anh đi gìn giữ hòa bình rồi hả?"

"Nói là phải xem kết quả."

Cô nhoẻn miệng cười, "Em cảm thấy anh không có vấn đề gì."

Lý Toản nhìn cô chốc lát, bỗng đưa tay đến véo mạnh má cô. Tống Nhiễm không hiểu ra sao.

Nhân viên phục vụ mang xiên thịt nướng đến, Tống Nhiễm ăn thử một miếng, chê: "Không ngon bằng ở nước D."

"Thật sao?"

Tống Nhiễm đưa xiên thịt đến, anh cắn một miếng, nhai vài cái, "Ừ."

"Sau này đến nước D phải ăn mới được."

"Em cũng muốn đi sao?"

Tống Nhiễm vừa cắn miếng bánh bao nướng vừa trả lời: "Sách của em."

Lý Toản gật đầu, "Nếu em đi, phía sau không có đài truyền hình hỗ trợ đâu."

"Không sao. Em đã liên lạc với Bộ Ngoại giao nước D rồi, họ có thể tài trợ cho em."

Anh ngước mắt, "Lợi hại vậy sao?"

Cô hất cằm, "Không biết người ngồi trước mặt anh là ai à?"

Lý Toản không nhịn được bật cười. Đến lúc hai người trò chuyện, ăn uống xong thì đã hai giờ sáng, họ về khách sạn rửa mặt qua loa rồi ôm nhau ngủ.

Hai người trải qua một đêm không mộng mị, ngủ một mạch tới sáng. Đến hơn mười giờ, Tống Nhiễm bị tiếng chuông điện thoại đánh thức. Vừa thấy chữ "Mẹ" nhấp nháy trên màn hình, cô lập tức tỉnh táo, bật dậy khỏi ngực Lý Toản.

Anh nheo đôi mắt nhập nhèm, thấy Tống Nhiễm ra hiệu im lặng, chạy đến cửa sổ nhận cuộc gọi: "A lô, mẹ ạ?"

Giọng bà Nhiễm Vũ Vi truyền đến từ phía bên kia đầu dây: "Con đang ngủ à?"

Tống Nhiễm sởn tóc gáy, "Không ạ, con dậy rồi."

"Đang ở đâu?"

"Ở... huyện Bình, con nói với mẹ là con đi điều tra nghiên cứu rồi mà?"

"Con đã hành động bí mật suốt bao lâu rồi, không định đưa người bạn kia đến gặp mẹ sao?"

Tống Nhiễm á khẩu. Cô quay đầu nhìn Lý Toản, anh loáng thoáng nghe thấy nội dung cuộc điện thoại, liền ngồi dậy khỏi chăn, người để trần, mái tóc rối tung, vẫn đang ngái ngủ, đưa tay gãi gáy.

***

Bà Nhiễm Vũ Vi hẹn ăn trưa tại tầng 33 khách sạn Duyệt Tâm. Bước vào thang máy, Tống Nhiễm hết sức rầu rĩ, giới thiệu sơ lược về chức vị và tính cách của mẹ mình với Lý Toản: "Mẹ em có tính thích kiểm soát cực mạnh, tính cách cũng rất cứng rắn."

Lý Toản thản nhiên hỏi: "Sao mẹ em lại làm ở XXX?"

"Bà vốn làm ở tòa Thị chính thành phố Lương, năm 1998 xảy ra vụ ly hôn ầm ĩ với bố em, đúng lúc XXX có điều động sát hạch nội bộ, mẹ em thi đỗ nên đến đó."

Lý Toản thầm tính toán: "Năm 1998 à?"

"Em gái em chỉ nhỏ hơn em hai tuổi. Dì ôm con đến nhận bố, mẹ em lập tức ly hôn."

Lý Toản không nói gì, vì không biết phải nhận xét như thế nào, cuối cùng chỉ nói: "Mẹ em cũng thật vất vả."

"Phải. Mẹ em rất cá tính, làm việc cực giỏi."

"Chắc em giống mẹ."

Tống Nhiễm nhíu mày, "Không hề, tính cách mẹ em cứng rắn lắm."

"Anh nói là nội tâm em."

"Cốt cách cũng không giống đâu." Tống Nhiễm phản bác.

Lý Toản cười xòa, "Được, không giống."

Tống Nhiễm thoáng ủ rũ, dặn dò anh: "Lát nữa mẹ em có soi xét thì anh đừng để bụng, ngay cả em mà mẹ còn không vừa lòng đấy."

Lý Toản nhanh chóng tìm được một câu vô cùng có căn cứ: "Dân mình không phải có một câu châm ngôn sao, mẹ vợ xem con rể, càng xem càng vừa ý."

"Tất cả quy luật trên thế gian này đều không áp dụng được với mẹ em."

"Được rồi. Nếu mẹ em không đồng ý, anh sẽ đưa em đi trốn. Em có chịu bỏ trốn cùng anh không?"

Tống Nhiễm véo anh.

Trong nhà hàng không đông khách lắm, bà Nhiễm Vũ Vi ngồi cạnh cửa sổ sát đất, trước mặt đặt một ly nước lọc, quay đầu nhìn ra bên ngoài. Bà mặc đồ văn phòng trắng đen, tóc búi sau gáy, đeo hoa tai ngọc trai.

Từ đằng xa, vừa nhìn thấy bà, Lý Toản liền cúi người hỏi: "Đó là mẹ em à?"

"Sao anh nhận ra?"

"Mũi của em giống hệt mẹ."

Tống Nhiễm bất giác sờ mũi mình.

Lý Toản cười cô, "Đẹp mà."

Tống Nhiễm lườm anh, khóe môi lại không kìm được nụ cười. Vừa rời mắt đã thấy bà Nhiễm Vũ Vi nhìn về phía họ, cảnh hai người cười nói tình tứ đều không qua được mắt bà. Tống Nhiễm thôi cười, vô thức nắm chặt tay Lý Toản.

Bà Nhiễm Vũ Vi nhìn liếc qua là đủ để đánh giá anh. Tuy bà từng gặp rất nhiều thanh niên xuất sắc, nhưng cũng phải thừa nhận ngoại hình Lý Toản vô cùng ưa nhìn, khó trách con gái bà lại mê chàng trai này như điếu đổ.

"Mẹ, đây là Lý Toản. A Toản, đây là mẹ em."

Lý Toản mỉm cười gật đầu, "Cháu chào cô ạ."

Bà Nhiễm Vũ Vi khẽ nhếch môi, mời: "Ngồi đi."

Bà đã gọi thức ăn từ trước, hai người vừa ngồi xuống phục vụ liền mang món ăn lên.

Bà Nhiễm Vũ Vi cất lời: "Không biết cháu thích ăn gì, nên cô gọi vài món đặc sản."

Lý Toản mỉm cười, lễ phép nói: "Cháu không kén ăn ạ."

Bà đi làm đã lâu, gặp được nhiều người, nên mắt nhìn người của bà khá chuẩn xác. Bà rất hiếm khi gặp cậu thanh niên nào có ánh mắt trong veo như nước, thông minh lanh lợi, nhưng lại mang tới cho người đối diện một cảm giác rất điềm đạm và thoải mái như Lý Toản.

Lý Toản mỉm cười trông rất ưa nhìn, mặt mày sáng láng, đôi mắt đen lay láy. Chàng trai này đẹp trai theo kiểu thanh tú, không hề có sự sắc bén lấn át đối phương, mang đến cho người ta cảm giác ôn hòa thư thái khó hiểu, thật hợp với câu "mặt tướng đều tốt".

Trước đây bà Nhiễm Vũ Vi từng xem phim phóng sự do Tống Nhiễm quay, lúc Lý Toản mặc quân trang thì toát lên khí khái oai phong lẫm liệt, lúc cởi bỏ quân trang lại ôn hòa kín đáo.

"Cô không biết cháu thường xuyên đến Bắc Kinh, nếu không đã mời cháu ăn bữa cơm rồi."

"Là cháu suy nghĩ không chu đáo, nên đến nhà thăm hỏi cô trước mới đúng."

Tống Nhiễm phụ họa: "Mẹ, A Toản ở trong quân đội, hiếm khi được ra ngoài, lần này cũng là... xin nghỉ phép mới đi được."

Bà Nhiễm Vũ Vi hờ hững liếc nhìn con gái mình, không tiếp lời, lại nhìn sang Lý Toản hỏi: "Cô nghe bố Nhiễm Nhiễm bảo, cháu thuộc quân khu thành phố Giang à?"

"Vâng ạ."

"Làm trợ giáo ở đó à?"

Tống Nhiễm thầm kêu khổ, nhất định là Tống Ương nhiều chuyện, chắc chắn bố đã nói không hay về anh trước mặt mẹ rồi. Cô đành trả lời giúp Lý Toản: "Khi ấy A Toản bị thương, nhưng anh ấy đã quay về đội nhiều tháng rồi."

Bà Nhiễm Vũ Vi gắp miếng đậu bắp, điềm tĩnh hỏi tiếp: "Về đội có nghĩa là sẵn sàng ra chiến trường bất cứ lúc nào hả?"

Tống Nhiễm không ngờ vừa nhảy ra khỏi hố này liền lọt ngay vào hố khác, cô quay đầu nhìn Lý Toản, sợ anh lại nói hớ gì đó. Lý Toản vốn định nói thật, nhưng thấy dáng vẻ căng thẳng của Tống Nhiễm, bèn chần chừ giây lát mới nói lập lờ nước đôi: "Quân nhân đương nhiên là sẵn sàng chiến đấu bất cứ lúc nào ạ."

Tống Nhiễm cười, hùa theo: "Bảo vệ nước nhà mà."

Bà Nhiễm Vũ Vi không truy cứu nữa, hất cằm về phía mặt bàn, "Ăn cơm đi."

Phục vụ đưa canh gà ác tiềm kỷ tử lên. Lý Toản cầm thìa gạt lớp mỡ trên canh ra, múc phần nước canh trong, lại thêm mề gan, cánh và chân gà vào bát, đưa cho Tống Nhiễm.

Anh vừa cầm đũa định ăn cơm thì chợt khựng lại, muộn màng nhớ ra gì đó, định bỏ đũa xuống thì bà Nhiễm Vũ Vi đã lên tiếng: "Cô không ăn canh."

"Vâng."

Bà Nhiễm Vũ Vi gắp miếng cá vào bát, "Lý Toản là người thành phố Giang à?"

"Vâng ạ."

"Bố mẹ về hưu chưa?"

Lý Toản biết rõ bà muốn hỏi gì, thành thật đáp: "Bố cháu về hưu sớm, là kỹ sư kiểm tra chất lượng công trình ở thành phố Giang ạ. Mẹ cháu đã qua đời hồi cháu bốn, năm tuổi, trước kia là giáo viên tiểu học."

"Sau này có mẹ mới không..."

Tống Nhiễm đang gặm chân gà ngẩng phắt đầu lên, "Mẹ!"

Bà nhìn cô, "Chuyện gì?"

Tống Nhiễm nghẹn lời.

Lý Toản cười trả lời: "Không ạ. Bố cháu luôn sống một mình."

Tống Nhiễm nói thêm: "Bố A Toản chung tình lắm, đời này chỉ yêu mỗi mẹ anh ấy thôi. Bác ấy rất anh tuấn, có nhiều người theo đuổi, nhưng trong lòng chỉ có mỗi mẹ A Toản."

Lý Toản ngại ngùng cười, "Nhiều lần cháu bảo ông tìm người bầu bạn, ông không chịu, nói mẹ cháu rất hẹp hòi, sau này ông xuống dưới sợ rằng bà không chịu gặp."

Bà Nhiễm Vũ Vi nghe vậy im lặng chốc lát, cuối cùng khe khẽ khen: "Hiếm có."

Ăn xong bữa cơm, dù bà không nhiệt tình lắm, song cũng không làm khó. Lúc đến phòng vệ sinh trang điểm lại, Tống Nhiễm lén hỏi: "Mẹ, mẹ thấy thế nào?"

Bà nói thẳng: "Không vừa ý lắm."

Nụ cười Tống Nhiễm trở nên ủ ê, yên lặng chốc lát, hàng mày lại dãn ra, "Không vừa ý lắm, là vừa ý bình thường đúng không?"

Bà Nhiễm Vũ Vi lườm cô qua gương, "Hai đứa còn trẻ, cứ tìm hiểu thêm vài năm nữa đi."

Tống Nhiễm biết mẹ không hề phản đối, thở phào nhẹ nhõm: "Con còn tưởng bố đã nói không hay về anh ấy."

"Đúng là có nói."

"... Nói gì ạ?"

"Bố con cảm thấy con có thể tìm đứa con ông cháu cha nào đó giỏi hơn, tốt hơn."

"Khi đó tình trạng của A Toản không tốt lắm, họ còn chưa hiểu rõ. Sau này A Toản còn định thi lên thạc sĩ nghiên cứu sinh đấy."

"Ừ."

Tống Nhiễm ngập ngừng hỏi: "Mẹ cũng hy vọng con tìm một tên con ông cháu cha nào đó sao?"

Bà Nhiễm Vũ Vi tô son xong, liếc nhìn con gái mình, "Mẹ hy vọng con tìm được người thật lòng yêu thương con, không phản bội con. Đời này con có thể chịu rất nhiều tổn thương, duy chỉ thất tình là không nên."

Tống Nhiễm khẽ giật mình. Bà Nhiễm Vũ Vi xách túi đi ra ngoài. Cô đi theo sau mẹ mình, không biết vì sao bỗng nhớ lại lúc ăn cơm, khi nghe tới chuyện bố A Toản, vẻ mặt mẹ lại có chút cô đơn, thậm chí là xót xa. Tim cô bất chợt đau nhói.

Đến tầng hầm đỗ xe, bà Nhiễm Vũ Vi bảo Lý Toản: "Sau này đến Bắc Kinh thì đến nhà cô chơi, đừng ở ngoài."

"Cảm ơn cô."

Mắt Tống Nhiễm sáng rực, cô bước đến khoác tay mẹ mình, hỏi nhỏ: "Cho anh ấy ở phòng con hả?"

Bà lườm cô, "Mơ đi!"

Tống Nhiễm buông bà ra, thầm nghĩ: Vậy ở khách sạn còn hơn.

Đêm đó Lý Toản ở phòng dành cho khách. Tối khuya, Tống Nhiễm trằn trọc không ngủ được, nhắn tin cho anh: "Anh có khóa cửa phòng không?"

"Không khóa."

Đêm khuya thanh vắng, Tống Nhiễm đi chân trần rón rén đến phòng anh, nhẹ tay vặn tay nắm cửa. Lý Toản chờ ở sau cửa, ôm cô đi vào, rồi nhẹ nhàng đóng cửa lại.

Tống Nhiễm kiễng chân ôm cổ anh, hôn lên cằm anh. Anh lặng lẽ cười trong bóng tối, vừa hôn mắt, mũi và môi cô, vừa nhè nhẹ ôm cô ngã xuống giường. Tống Nhiễm nhấc chân quấn lấy eo anh, lăn vào chăn.

Từng cái ôm hôn, vuốt ve, cọ sát, tiến lùi đều kìm nén và tiến hành trong tĩnh lặng, chỉ có tiếng ga giường ma sát sột soạt. Cảm giác lén lút khiến người ta nhạy cảm đến lạ, chẳng mấy chốc Tống Nhiễm đã sắp bùng nổ. Dưới tấm chăn nhấp nhô, nhiệt độ từng chút bốc hơi, da thịt nóng rẫy, khí nóng đã áp đảo gió mát của điều hòa.

Cả hai như bị âm thanh và lực lượng bí ẩn nào đó trong đêm tối bao trùm.

Mãi cho đến khi tiếng hít thở run run, tiếng da thịt quấn quýt, tiếng vải vóc xé toạc vang lên... Rồi tất cả quay về yên tĩnh, anh thở hổn hển chậm rãi áp sát thân thể cô. Cô há miệng thở gấp, như thể không khí trong lồng ngực đều bị anh đè ép.

Anh hôn lên đôi mắt ươn ướt, vén mái tóc ẩm mồ hôi nơi thái dương của cô.

Trong đêm tối, ánh mắt Lý Toản sáng rõ, nhìn cô say đắm.Thân thểTống Nhiễm vẫn còn run rẩy sau cơn hoan lạc, cô si mê nhìn lại anh, chợt khẽ khàng gọi: "A Toản."

"Ừ?"

"Liệu có ngày nào đó anh phản bội em không?"

"Không có."

"Cũng sẽ không bỏ rơi em?"

"Không đâu." Anh nhìn cô từ trên cao, đôi mắt sâu hút và trầm tĩnh, thề: "Nếu anh bỏ rơi em, anh sẽ bị xử bắn."

Tống Nhiễm ngây người, một giây sau lại che miệng cười, "Thời đại nào rồi, làm gì có chuyện chia tay bị xử bắn chứ?"

"Vậy thì sẽ bị bắn chết trên chiến trường..."

Tống Nhiễm trợn tròn mắt khẽ đánh vào miệng anh. Tính anh thật thà ngay thẳng, chỉ trách cô khi không lại nói mấy lời này.

Lý Toản bình thản cong môi, "Anh không làm vậy, sợ gì chứ?"

"Dù sao cũng không được nói." Tống Nhiễm không vui, "Sờ đầu gỗ đi."

Ở quê họ, khi nói ra lời xui xẻo, thì sờ đầu gỗ sẽ hóa giải được. Lý Toản cười bất lực, giơ tay lên sờ đầu giường bằng gỗ.

Tống Nhiễm lại chui vào lòng anh, lát sau mới thỏ thẻ: "A Toản, cho dù lỡ như ngày nào đó chúng ta chia tay, em cũng không muốn anh xảy ra chuyện."

Lý Toản nheo mắt, ra hiệu cho cô nhìn về phía đầu giường. Tống Nhiễm ngoan ngoãn chạm lên đó, cười khúc khích.

Lý Toản nằm xuống cạnh cô, chợt ngẩng đầu nghe ngóng, "Hình như mẹ em đang ho."

Tống Nhiễm hoảng hốt: "Không phải bị phát hiện rồi chứ?"

Lý Toản suy đoán: "Trước khi em đến, anh đã nghe thấy cô ho rồi."

"Mùa đông mẹ em bị cảm cúm, sang xuân thì bắt đầu ho, sau đó rõ ràng đã đỡ rồi mà."

"Bảo cô đi bệnh viện khám đi, kéo dài như vậy sẽ biến chứng thành viêm phế quản. Hơn nữa, anh thấy khí sắc của mẹ em không tốt lắm, chẳng qua nhờ có lớp trang điểm che bớt."

"Vậy mai anh đến bệnh viện, em bảo mẹ đi cùng."

"Cũng được."

Sáng hôm sau, bà Nhiễm Vũ Vi đi làm từ sớm, Lý Toản và Tống Nhiễm không gặp được bà.

Bác sĩ bảo tai Lý Toản đã lành, nhưng vẫn cần chú ý giữ gìn.

Ra khỏi bệnh viện, anh phải đi thẳng đến sân bay. Tống Nhiễm tiễn anh đến tận cửa lên máy bay, tiếp theo là ba tháng chia xa, hai người đều rất đỗi lưu luyến. Lý Toản ôm Tống Nhiễm đứng bên cửa sổ sát đất tâm tình hồi lâu, mãi đến lúc còn bốn mươi phút nữa là đến giờ lên máy bay anh mới đi vào.

Tống Nhiễm chờ ở ngoài, dõi theo bóng dáng anh qua cửa kiểm tra an ninh, anh quay đầu vẫy tay với cô. Cô lập tức kiễng chân vẫy tay lại với anh, lúc này anh mới khuất dạng.

Giữa tháng Sáu, biên giới Trung - X.

Rừng rậm nguyên sinh kéo dài hàng chục cây số, nơi này gần vùng nhiệt đới, ánh nắng gay gắt chói lòa.

Phía xa đường chân trời, bóng một chiếc máy bay trực thăng quân sự đang bay đến từ xa. Khi tới gần, cánh quạt quay tạo nên âm thanh ầm ầm đinh tai, từng đợt sóng âm ùn ùn nối tiếp nhau vang vọng.

Nhóm lính đặc chủng trên máy bay vũ trang đầy đủ, nào là đồng phục tác chiến, áo chống đạn, móc câu, súng ống đạn dược, mũ an toàn và mặt nạ.

Lý Toản đứng bên cửa khoang, kéo mặt nạ xuống cằm, nhìn xuống dưới hô to: "Hạ xuống chút nữa."

Máy bay trực thăng hạ xuống thêm một khoảng, cánh quạt dấy lên gió thốc, khiến cành cây trong rừng rậm như bị cuốn vào nước xoáy, dọa bầy chim tung cánh bay đi.

"Nâng lên!"

Máy bay lại nâng lên một khoảng, ngọn cây bên dưới trở về bình yên, chỉ còn khẽ lay động.

Lý Toản ra dấu OK với phi công rồi kéo mặt nạ lên, tay bắt lấy dây thừng bên cạnh thả xuống, tung mình nhảy khỏi khoang máy bay.

Bóng dáng cường tráng của anh nhanh chóng rơi vào rừng rậm, không thấy tung tích nữa. Nửa phút sau, sợi dây đong đưa truyền đến tín hiệu.

Nhóm chiến hữu của anh liên tiếp nhảy theo, rơi xuống rừng, người cuối cùng sau khi nhảy xuống thì cởi dây ra. Những sợi dây đồng loạt được rút lại, máy bay trực thăng cất cánh nâng dần khoảng cách, bay về phía chân trời.

Nơi máy bay hạ cánh lơ lửng khi nãy, cây cối giờ đã tĩnh lặng, mọi việc đều như bình thường, chỉ còn lại ánh nắng nóng rát, như thể chưa từng xảy ra chuyện gì.

***

Cả tháng Sáu và tháng Bảy, Lý Toản không hề đến Bắc Kinh, Tống Nhiễm cũng không có cách nào đi thăm anh. Không chỉ xa cách về mặt địa lý, mà thậm chí cô còn không biết anh đang ở đâu. Suốt thời gian dài không hề có chút tin tức nào của anh khiến cô không khỏi lo lắng.

Tống Nhiễm biết Lý Toản là lính đặc chủng xuất sắc, tuy nhiên bom đạn vốn dĩ vô tình, nhỡ đâu khi thi hành nhiệm vụ lại xảy ra bất trắc gì thì sao? Chưa kể trong khoảng thời gian này đầy rẫy các tin tức hỗn loạn, nào là cảnh sát giao thông bị đâm tử vong, cảnh sát hình sự bị bắn bởi súng tự chế, cảnh sát truy bắt tội phạm ma túy hy sinh trong khi làm nhiệm vụ.

Mỗi lần xem tin cảnh sát, quân nhân hy sinh, cô lại kinh hồn bạt vía. Kể cả những lúc không tự dọa mình, cô vẫn nhớ đến anh, nhớ da diết.

Nhưng có lẽ đây chính là một phần thói quen cô phải chấp nhận khi ở bên Lý Toản.

Anh đi làm nhiệm vụ ở biên giới, chưa bàn đến việc sóng yếu, một khi đang thi hành nhiệm vụ thì không thể liên lạc với bên ngoài. Thi thoảng Tống Nhiễm gửi tin nhắn cho anh, anh cũng không đọc được ngay.

Hai tháng qua, anh chỉ gọi cho cô hai lần, mà còn không phải số điện thoại của anh, số gọi đến đều là những con số kỳ lạ được mã hóa.

Lần đầu anh gọi là vào cuối tháng Sáu, hai người mới chia xa không lâu, còn trong lúc mùi mẫn mật ngọt, huyên thuyên hết chuyện này đến chuyện nọ gần nửa tiếng, đến khi anh phải tập hợp mới vội vàng cúp máy.

Lần thứ hai là vào giữa tháng Tám, gần hai tháng không liên lạc, hai bên đều thấy có chút xa lạ. Lúc nhận được điện thoại, phản ứng của Tống Nhiễm hơi chậm chạp, không nói nhiều. Ở đầu dây bên này anh im lặng, ở đầu dây bên kia cô cũng ngơ ngác trầm mặc theo. Rõ ràng có muôn vàn nỗi lòng, lo lắng, sợ hãi, nhớ nhung lại không biết bắt đầu từ đâu, sợ nói ra chỉ càng thêm ưu phiền.

Trong loa điện thoại chỉ có tiếng hít thở nhè nhẹ của đôi bên và tiếng ve kêu ra rả bên phía anh.

Lý Toản chờ một lúc mới khẽ cười, "Không nhớ ra anh rồi hả?"

"Nhớ chứ." Cô lóng ngóng gật đầu.

Ban đêm yên tĩnh, nghe thấy tiếng gật đầu sột soạt bên kia, anh lại hỏi: "Anh là ai?"

"Bạn trai em." Cô ngoan ngoãn đáp lời: " A Toản."

Tim anh nhất thời tan chảy, lặng thinh hồi lâu mới khẽ cười, "Ừ."

Mặt cô đỏ ửng, cảm xúc từ từ lắng lại, "Anh khỏe không?"

"Mọi việc đều tốt."

"Anh phải làm những nhiệm vụ gì?"

Anh không trả lời cụ thể: "Cũng giống như bình thường thôi, không có gì khó khăn, em yên tâm."

"Vậy anh có bị thương không?"

Giọng anh thoải mái: "Không."

Lúc này cô mới an tâm, lát sau lại ủ rũ cất lời: "Gần đây thời sự luôn đưa tin có cảnh sát hy sinh..."

"Cảnh sát là cảnh sát, anh là anh mà."

"Chỗ anh còn nguy hiểm hơn cả cảnh sát." Cô khẽ khàng.

Lý Toản khựng lại chốc lát, sau đó trấn an: "Nhiễm Nhiễm, anh ở đây không sao cả, mọi chuyện đều tốt. Ngay cả bị thương nhẹ cũng không có, thật đấy. À không đúng, tháng trước có lần thức dậy va đầu vào giường, bị sưng một cục."

Tống Nhiễm cười khúc khích, "Anh ngốc thế!"

Anh nghe cô cười cũng cười theo.

Cô lại hỏi: "Vậy mỗi ngày anh có được nghỉ ngơi đủ không? Có vất vả không?"

"Không vất vả." Giọng anh bâng quơ: "Nghỉ ngơi cũng rất tốt, chỉ là..."

Anh cố tình lấp lửng, cô đợi giây lát mới thắc mắc: "Chỉ là gì?"

"Rất... nhớ em." Anh thủ thỉ.

Má Tống Nhiễm nóng bừng, máy điều hòa trong phòng cũng không thể làm dịu bớt.

"Em có nhớ anh không?"

"Nhớ." Cô thỏ thẻ đáp lại.

Anh hít sâu, dằn lại cảm xúc, lại hỏi: "Em dạo này thế nào?"

"Tốt lắm. À, kể anh nghe, có thể ở đó anh không xem được, chương trình Lá cờ đầu của Tổ quốc đã phát sóng rồi."

"Nhanh vậy à?"

"Đúng vậy, tiếng vang cực tốt, có nhiều người trẻ tuổi xem lắm. Dạo trước có vô số người bàn tán về chương trình. Lần này em học hỏi được rất nhiều khi cộng tác với tổ chuyên mục. Họ làm việc tỉ mỉ nghiêm túc, lại cẩn thận, năng suất làm việc cao, không hề giống ở thành phố Lương." Cô liến thoắng kể lể một đống chuyện công việc và những tin tức thú vị.

Anh yên lặng lắng nghe, đến đoạn thú vị thì không kìm được bật cười.

"... À, đúng rồi." Cô nói chuyện một hồi, chút cảm xúc xa lạ và ủ ê khi nãy đã tan biến, "Có một kỳ chương trình nói về một tay súng bắn tỉa, bây giờ đã là Thượng tá, vợ ông ấy là tiểu thuyết gia, thần kỳ thật."

Giọng Lý Toản trầm ấm: "Việc này có gì đâu mà thần kỳ, sau này người ta phỏng vấn Thượng tá Lý, vợ anh ấy còn là phóng viên nổi tiếng đạt giải Pulitzer nữa cơ."

Chỉ một câu vô thức với giọng điệu vu vơ, vậy mà xuyên qua điện thoại như truyền thẳng vào đáy lòng cô. Tim Tống Nhiễm đập rộn ràng, cô lăn một vòng dưới tấm chăn mỏng, "Họ lấy nhau đã hơn hai mươi năm, bây giờ tình cảm vẫn còn thắm thiết."

Anh nghe lấy vậy liền cười khe khẽ.

"Anh cười gì?"

Anh thản nhiên đáp: "Tưởng tượng đến cảnh hai mươi năm sau của chúng ta."

Tống Nhiễm cũng tưởng tượng theo, nhoẻn miệng cười, "Em hy vọng đến lúc đó chúng ta vẫn giống như bây giờ."

"Nhất định." Giọng anh chắc nịch, rồi lại hỏi thêm: "Gần đây tâm trạng em thế nào?"

"Tốt ạ."

"Hiện giờ đang làm gì? Viết sách hả?"

"Ừm, vẫn đang chọn tình tiết, sửa lại dàn ý. Đã có bố cục sơ bộ rồi, chỉ cần lấp đầy nội dung bên trong nữa thôi. À, vì Lá cờ đầu của Tổ quốc đã phát sóng, nên có nhiều ekip sản xuất tìm đến em, nhưng mà em đang bận tối mặt."

"Cứ giải quyết từng việc một, đừng để mệt quá."

"Em biết."

Đang nói thì ngoài phòng truyền đến tiếng ho khan của bà Nhiễm Vũ Vi. Hai người nhất thời im lặng.

Lý Toản quan tâm hỏi: "Sao mẹ em vẫn còn ho?"

Tống Nhiễm cũng có chút hoang mang: "Lúc trước rõ ràng đã khỏe rồi, không còn ho nữa."

"Nếu cứ tái phát như vậy, phải tìm chuyên gia khám thử thôi."

"Được."

Hai người lưu luyến không thôi thêm một lát rồi cúp máy, Tống Nhiễm đứng dậy ra khỏi phòng, "Mẹ?"

"Hả?" Bà Nhiễm Vũ Vi vừa về nhà, giọng uể oải vang lên từ phòng vệ sinh. Bà đang tẩy trang, gần đây công việc quá bận, gần như ngày nào bà cũng tăng ca.

Tống Nhiễm tựa vào cửa, chau mày, "Sao mẹ lại ho nữa? Không phải đã khỏe rồi sao?"

"Lần trước đúng là hết rồi." Bà Nhiễm Vũ Vi không mấy bận tâm, "Nhưng mấy hôm trước mới dính mưa nên bị cảm. Con gọi nhà thuốc giao chút thuốc cho mẹ đi."

"Ngày mai mẹ đến bệnh viện khám thử xem. Sao uống thuốc thì hết mà dừng thuốc lại bệnh?"

"Nào có rắc rối như con nói. Có lẽ hai năm vừa rồi sức khỏe yếu quá, thể chất không tốt, cứ chuyển mùa lại bị cảm."

"Mẹ vẫn nên đến bệnh viện đi. Con nghi mẹ bị viêm phế quản đấy."

"Chuyện bé xé ra to. Bị viêm phế quản mà mẹ không biết à?" Bà Nhiễm Vũ Vi lườm cô qua gương. Bà đang tẩy trang, mặt mũi hơi tiều tụy, thần sắc trong đôi mắt không được sắc sảo như thường ngày.

Từ khi dọn đến Bắc Kinh ở với mẹ, Tống Nhiễm phát hiện tính tình bà ôn hòa hơn xưa. Tuy có nhiều việc vặt vãnh trong sinh hoạt bà vẫn không sửa được cá tính áp đặt, vậy mà không hiểu sao ở đây cô lại thấy thoải mái hơn ở nhà ông Tống Trí Thành.

Dù không hợp ý, nhưng ít ra cô còn dám bày tỏ với bà vài câu, thậm chí dám nói lớn tiếng.

Sáng hôm sau, Tống Nhiễm thức dậy thật sớm, định đưa mẹ đến bệnh viện, kết quả trong phòng trống trơn không một bóng người, bà đã đi làm từ lâu. Tống Nhiễm hết cách, đành lấy lọ thuốc rỗng trong ngăn tủ, mua cho bà si rô và mấy loại thuốc cảm thường dùng.

Mấy ngày sau, Tống Nhiễm đến đài truyền hình lĩnh tiền lương và tiền thưởng của tổ chuyên mục gửi, được mấy chục nghìn tệ, nhiều hơn cả tiền lương nửa năm của cô ở thành phố Lương.

Cô rất đỗi vui mừng, muốn lập tức chia sẻ với Lý Toản tin vui này. Thế nhưng giống như thường ngày, cô biết giờ không liên lạc được với anh, nên đành nhắn tin cho mẹ, song mẹ cô chỉ nhắn lại một chứ "Ừ" như chẳng mấy quan tâm.

Tống Nhiễm cũng không vì thế mà mất hứng, đến xế chiều thì đi gặp La Tuấn Phong. Hai người hẹn gặp ở quán và phê, Tống Nhiễm trao đổi dàn ý sơ bộ của Ký sự những số phận thăng trầm ở nước D với anh ta.

Cô định chọn lối viết kiểu nhật ký du lịch, tường thuật theo các địa điểm và mốc thời gian mà cô đã trải qua ở nước D. Viết từ cuộc sống bình thường trước chiến tranh đến hành trình vùng dậy và chạy trốn khỏi đất nước sau khi chiến tranh nổ ra, từ thành phố có lịch sử lâu đời đặc sắc cho đến những vùng đất bị chôn vùi và hoang vắng.

Cô nhấn mạnh những nhân vật để lại ấn tượng sâu sắc với mình, cùng những kỷ niệm khó quên mà mỗi thành phố đã để lại trong cô. Cũng giống vậy, mỗi bác sĩ, phóng viên, quân nhân từ mọi nơi trên thế giới đổ về nước D cũng mang những nét độc đáo của riêng họ.

La Tuấn Phong nghe xong vô cùng hài lòng, "Cứ dựa theo ý tưởng của cô mà tiến hành, tôi chờ xem thành phẩm."

Anh ta chuẩn bị trở về soạn thảo hợp đồng, bàn bạc với Tống Nhiễm điều khoản nhuận bút và số lượng xuất bản. La Tuấn Phong hết sức bảo vệ quyền lợi cho tác giả, không hề keo kiệt với tác giả mình yêu thích, các điều khoản cũng cực kỳ ưu đãi.

Gặp La Tuấn Phong xong thì đã hơn bốn giờ chiều, tình trạng giao thông vẫn thông thoáng, Tống Nhiễm đi xe buýt về nhà.

Tháng Tám, hoa mùa hè ở Bắc Kinh đã héo rụng, cây cối um tùm. Tuần trước trời còn đổ cơn mưa, bầu trời xanh trong như viên ngọc quý. Ánh nắng giữa hè rực rỡ chói mắt, soi vào xe buýt sáng rực rỡ.

Cô ngồi một mình ở hàng ghế cuối, thảnh thơi đung đưa chân. Xe nhanh chóng đến cổng khu dân cư, cô bước xuống, vừa định bước lên vỉa hè thì một chiếc xe máy đột nhiên chạy ào đến móc vào cô khiến cô ngã sõng soài xuống đất.

Đầu Tống Nhiễm va vào bậc thềm, đau đến mức như muốn ngất đi.

Cô ôm đầu ngồi dậy, trước mắt bỗng tối sầm, mờ mịt giống như tấm thủy tinh bị nước mưa phủ kín. Cô hoảng sợ chớp mắt vài lần, vẫn không có tác dụng. Tống Nhiễm phút chốc luống cuống, tay lần mò khắp mặt đất, tìm được điện thoại, lập cập ấn vào số liên lạc khẩn cấp. Điện thoại gọi đi rồi cô mới nhớ ra mình đã đặt Lý Toản làm người liên lạc khẩn cấp, nhưng giờ anh không nghe được.

Chiếc xe máy kia đã sớm chạy mất dạng. Cô ngồi dưới đất sờ soạng lung tung, "Giúp tôi với..."

Có người tốt bụng đi đến giúp cô gọi điện cho bà Nhiễm Vũ Vi. Tống Nhiễm cầm lấy điện thoại, lắp bắp cất lời: "Mẹ, con không thấy đường."

***

Cửa phòng bệnh được mở ra, bà Nhiễm Vũ Vi lên tiếng: "Sơn Nhiên, cháu đến rồi."

"Dì."

Tống Nhiễm ngồi trên giường bệnh, nắm chặt chăn, lo sợ không yên. Thế giới trước mắt vẫn nhòe nhoẹt, không hề có dấu hiệu rõ ràng. Bỗng nhiên trước mặt có hình bóng nào đó thoáng qua, một giọng nam ôn hòa truyền đến: "Nhiễm Nhiễm, bây giờ anh kiểm tra cho em, đừng sợ."

Tống Nhiễm phân tích âm thanh kia hồi lâu mới chần chừ cất lời: "... Bác sĩ Hà?"

Hà Sơn Nhiên mỉm cười, "Em vẫn nhớ anh à?"

Cô không trả lời, người đờ đẫn, ánh mắt vô hồn.

"Anh kiểm tra cho em, đừng lùi về sau." Anh ta vừa nói vừa khom lưng đến gần mặt cô, bật đèn pin trong tay.

Tống Nhiễm cảm nhận được có người đến gần, một lát sau lại có ánh sáng soi vào mắt. Cô nheo mắt lại, cố mở mắt ra.

Hà Sơn Nhiên nhanh chóng kiểm tra: "Giác mạc bị lệch vị trí nhẹ, cứ nhỏ thuốc để theo dõi một, hai ngày trước. Nếu vẫn không hồi phục như cũ thì làm tiểu phẫu sẽ khỏi. Không phải vấn đề lớn. Nhiễm Nhiễm đừng sợ."

Nỗi lòng thấp thỏm của Tống Nhiễm ổn định trở lại, cô từ từ gật đầu.

"Sơn Nhiên, cảm ơn cháu."

"Không có gì đâu ạ, là việc của cháu mà." Anh ta còn dặn dò: "Không phải chuyện lớn, dì bảo Nhiễm Nhiễm đừng lo quá, nghỉ ngơi đi."

"Được."

Sau khi Hà Sơn Nhiên rời đi, trong phòng bệnh chỉ còn hai mẹ con Tống Nhiễm. Căn phòng chăm sóc đặc biệt này do bà Nhiễm Vũ Vi đặt được nhờ quan hệ, khá rộng rãi và sạch sẽ.

Tống Nhiễm chậm chạp nằm xuống, nghiêng người co cuộn trong chăn, mở to mắt, một lúc lâu sau mới từ từ nhắm lại.

Bà Nhiễm Vũ Vi xoa đầu cô, "Đừng lo, chuyên môn của Hà Sơn Nhiên giỏi lắm, cậu ta đã bảo không sao thì chắc chắn không sao."

"Con biết." Tống Nhiễm im lặng chốc lát mới cất lời: "Đã đến bệnh viện rồi thì mẹ cũng đi khám sức khỏe xem sao."

***

Lý Toản vừa kết thúc một nhiệm vụ ngắn hạn, lúc trở về doanh trại thì đã chín giờ tối. Xế chiều mai phải thi hành nhiệm vụ mới trong mười lăm ngày, nên sẽ không liên lạc được với Tống Nhiễm.

Anh đến phòng truyền tin gọi điện cho cô, đợi hồi lâu không ai bắt máy, lại gọi thêm lần nữa nhưng vẫn không ai nghe.

Anh đoán chắc hẳn cô đang đi tắm hay làm gì đó, định tắm xong rồi sẽ gọi tiếp. Anh vừa bước vào ký túc xá, một chiến hữu liền cho hay: "Tiểu đoàn trưởng tìm cậu, bảo là có người đến thăm."

Lý Toản đoán chắc là người trong quân khu mình. Anh băng qua thao trường đi đến phòng họp, quả nhiên là chỉ đạo viên Trần Phong, còn có cả La Chiến.

Thấy La Chiến, Lý Toản thoáng căng thẳng, biết nhất định có việc lớn.

Ban đêm, khí hậu vùng biên giới rất ẩm ướt và oi bức, trong phòng họp chỉ có đèn chân không đơn sơ. Vẻ mặt hai người kia đều nghiêm trang, lúc vừa gặp Lý Toản liền đồng thời mỉm cười, bảo anh ngồi xuống.

"Có chuyện gì thế ạ?" Lý Toản hơi cảnh giác, vừa ngồi xuống liền nói trước: "Biểu hiện mấy tháng qua của em đâu có vấn đề gì."

"Không vấn đề, không vấn đề." Trần Phong cười tiếp lời, "Nghe chỉ đạo viên nói, biểu hiện của cậu rất xuất sắc. Tôi cũng đã hỏi bên quân y, các mục trong hồ sơ sức khỏe của cậu đều tốt lắm."

La Chiến thở hắt, "Hơn mười tháng, xem như cuối cùng cậu đã hoàn toàn bình phục."

Lý Toản cười nhạt, không nói lời nào, suy đoán mục đích chuyến đi này của họ.

"Có điều mấy tháng nay cậu ở trong tình trạng khép kín, có thể không hiểu rõ về thời cuộc bên ngoài."

"Sao vậy ạ?"

"Tổ chức cực đoan ở nước D đã hung hăng bạo ngược hơn, thường xuyên tổ chức các cuộc tàn sát tập thể."

Lý Toản ngước mắt, ánh mắt thoáng thay đổi. Ánh đèn chân không tù mù in bóng nơi hàng mi anh, khiến đôi mắt anh giống hệt giếng sâu hun hút.

La Chiến nói tiếp: "Chính phủ nước D đã nhiều lần bí mật gửi thỉnh cầu cứu viện tới nhiều nước, nhờ các quốc gia cử lính đặc chủng tinh anh đến giúp đỡ, ngăn chặn tổ chức cực đoan, hứa hẹn khi chính quyền ổn định lại sẽ hồi đáp lợi ích quốc tế thật lớn. Nhưng mấy nước kia đều không muốn giao chiến trực tiếp với tổ chức cực đoan, cùng lắm chỉ đưa đến một vài quân nhân giỏi, tham gia lực lượng vũ trang Cook chống khủng bố phi chính phủ. Dù sao, với tình hình binh lực hao tổn nghiêm trọng của nước D hiện giờ, một người lính đặc chủng giỏi có thể gánh cả một phân đội."

Lý Toản không cần nghĩ ngợi đã đáp: "Em tham gia."

"Cậu nghe La Chiến nói hết đã." Trần Phong can ngăn, "Đây không phải đi gìn giữ hòa bình, sửa đường bảo vệ dân thường, đứng ngoài cuộc quan sát gì đó. Đây là tham chiến, trực tiếp đối đầu với tổ chức khủng bố."

Lý Toản nhìn về phía Trần Phong, quả quyết nói: "Đó chính là mục đích của em."

"Cậu..." Trần Phong nghẹn lời.

La Chiến im lặng quan sát chốc lát mới cất tiếng: "A Toản, cậu cứ nghe tôi nói hết trước đã."

Côn trùng bay vo ve dưới ánh đèn, Lý Toản nhìn thẳng vào Chính ủy quân khu ngồi đối diện.

"Nước chúng ta không công khai giao chiến, khiêu chiến hay gây thù kết oán với bất cứ đất nước hay khu vực nào. Cho nên, lính đặc chủng được cử đi sẽ không được quốc gia hậu thuẫn bất cứ điều gì. Từ đó, mọi hành động của các cậu sẽ không có liên quan gì đến đất nước cả. Hồ sơ của cậu sẽ bị niêm phong đưa vào cơ mật, cậu rời quốc gia với lý do trị thương, sau đó đi đâu, làm gì đều là hành vi cá nhân của cậu. Sau sáu tháng, nếu cậu còn sống trở về thì tốt, tôi sẽ trực tiếp đưa cậu đến đội đột kích Liệp Ưng ở Bắc Kinh, không cần đợi thêm hai năm. Nhưng đây không được tính là chiến công, sau này hoàn toàn dựa vào bản thân cậu. Còn nếu cậu chết..."

La Chiến gằn giọng: "Cậu sẽ trở thành kẻ phản bội quốc gia, tự ý rời bỏ cương vị đi làm lính đánh thuê. Công lao cậu cứu người sẽ không được tuyên dương, không được ghi lại, nếu bị bắt sẽ không ai cứu cậu, thậm chí tốt nhất là nên tự sát. Nếu hy sinh, cậu cũng không được nhận đãi ngộ tử tuất(*), thi thể cũng không được đắp quốc kỳ.

(*) Chế độ bảo hiểm xã hội bù đắp phần thu nhập của người lao động dùng để đảm bảo cuộc sống cho thân nhân của họ, do người laođộng đang thamgia quan hệ lao động hoặc đang hưởng bảo hiểm xã hội bị chết.

Điều duy nhất cậu có thể làm chính là đối kháng với tổ chức khủng bố, cứu dân chúng, nhưng bản thân điều đó không hề mang đến bất cứ vinh quang nào cho cậu. Cậu hãy nghĩ kỹ rồi trả lời tôi."

La Chiến đứng dậy đi ra ngoài. Đêm hè nhiệt đới, côn trùng vẫn kêu ra rả trong rừng. Không khí oi bức hệt như ngâm mình trong hơi nước nóng.

La Chiến mới ra đến cửa, đã nghe thấy Lý Toản trả lời từng chữ thật rõ ràng: "Em tham gia."

Tống Nhiễm được mẹ dìu đi rửa mặt, sau đó chuẩn bị lên giường ngủ. Cô vừa đắp chăn thì bà Nhiễm Vũ Vi cầm lấy chiếc điện thoại đang để chế độ im lặng, giọng hơi trách móc: "Sao hôm nay nhiều điện thoại quấy rầy vậy? Lại gọi đến nữa?"

Tống Nhiễm sửng sốt: "Điện thoại của ai?"

"Của con."

"Đưa cho con đi."

"Cúp máy rồi."

Tống Nhiễm lần mò với lấy điện thoại, giọng sốt ruột: "Sao mẹ lại cúp điện thoại của người ta?"

"Vừa nhìn liền biết số rác mời chào hàng gì đó rồi." Bà Nhiễm Vũ Vi không hiểu sự tình, "Xem đi, lại gọi đến nữa này."

Giây trước Tống Nhiễm còn tức giận, giây sau đã lúng túng đưa điện thoại cho bà, "Mẹ ấn nghe giúp con, sau đó ra ngoài một lát nhé."

Bà Nhiễm Vũ Vi bắt đầu hiểu ra, vừa định nói gì đó liền bị Tống Nhiễm chặn trước: "Mẹ mặc kệ chuyện của con đi."

Bà ấn nút nghe giúp cô, Tống Nhiễm đưa điện thoại đến bên tai.

"A lô?" Chất giọng trầm khàn của Lý Toản truyền đến.

Tống Nhiễm không lên tiếng, chăm chăm lắng nghe tiếng mẹ mình ra khỏi cửa.

"Nhiễm Nhiễm?" Anh lại gọi.

"Em đây." Giờ cô mới trả lời: "Khi nãy không cẩn thận ấn nhầm nút."

"Ừ. Hôm nay bận lắm hả?"

"Trước đó em đang tắm, không nghe điện thoại được." Cô dò dẫm, từ từ nằm xuống giường bệnh.

Nghe thấy tiếng chăn sột soạt, Lý Toản lại hỏi: "Em lên giường ngủ rồi à?"

"Đúng rồi." Tống Nhiễm cuộn mình trong chăn, mất đi thị giác, thính lực của cô trở nên cực kỳ nhạy cảm. Cô có thể nghe thấy tiếng côn trùng kêu trong rừng bên phía anh, cũng cảm nhận được giọng anh bên tai trầm ấm rõ ràng đến lạ, như thể trong âm thanh có sức mạnh xoa dịu, làm cô an lòng một cách khó hiểu, "Nói cho anh biết một tin tốt."

"Tin gì?"

"Em vừa nhận được lương, nhiều lắm, chờ anh về, em mời anh ăn cơm."

"Được." Anh khẽ cười, lại thở dài, "Anh chỉ muốn ăn cơm em nấu thôi... Muốn ăn canh cá."

Cô cười ngây ngô, "Được thôi, chờ anh về em nấu cho anh ăn."

"Ừ." Lý Toản nói xong lại im lặng.

Cả hai đầu dây đều yên ắng mất một lúc, mãi sau Tống Nhiễm mới hỏi: "Sao vậy?"

Anh cười buồn, "Một tháng sắp tới anh phải tham gia huấn luyện khép kín đặc biệt, có lẽ không liên lạc với em được."

"... Ồ." Giọng cô có chút hụt hẫng, vội hỏi han: "Nguy hiểm không?"

"Huấn luyện thôi."

"À, em nghe nhầm, vậy không sao." Tống Nhiễm vừa thở phào, vài giây sau bỗng hiểu ra, "Có phải huấn luyện xong thì đi nước D không?"

"... Ừ."

"Bao lâu?"

"Sáu tháng."

"Bình thường không phải là tám tháng sao?"

Lý Toản khựng lại, không tiếp lời. Tống Nhiễm lẩm bẩm: "Không sao, qua một thời gian ngắn em cũng đến nước D, khi đó có thể đi tìm anh."

Anh cười, an ủi cô: "Anh sẽ tranh thủ, xem trước khi xuất phát có thể xin nghỉ phép ba, bốn ngày, đến Bắc Kinh thăm em không."

"Thật hả?" Cô mừng rỡ.

"Anh sẽ cố hết sức."

"Tốt quá. Nhưng nếu không tranh thủ được thì cũng không sao đâu." Cô trở mình, "Ở đây mọi việc đều suôn sẻ, anh cứ yên tâm... Không cần lo lắng cho em."

Sao mà anh đành lòng cho được, giọng nhỏ nhẹ: "Sao có thể không lo lắng chứ?"

Tim Tống Nhiễm ấm áp đến suýt tan chảy, sống mũi cay cay. Bác sĩ nói hiện giờ không thể khóc, cô vội vàng nằm ngửa, mở to mắt, trước mắt vẫn là một khoảng trắng mờ đục.

Lát nữa y tá sẽ đến kiểm tra phòng, Tống Nhiễm sợ anh phát hiện ra, nói chuyện không bao lâu thì giả vờ ngáp.

"Em buồn ngủ rồi hả?"

"Ừ." Cô nhỏ giọng: "Hôm nay chạy cả ngày bên ngoài."

"Vậy em nghỉ ngơi sớm đi."

"Được, anh cũng vậy nhé."

"Ừ, ngủ ngon."

"Ngủ ngon."

Điện thoại vừa tắt, xung quanh bỗng yên tĩnh như tờ, chỉ còn chiếc điện thoại tỏa ra hơi nóng áp bên má cô. Tống Nhiễm nằm đó, mắt hướng lên trần nhà chẳng có gì rõ ràng ngoại trừ một khoảng không tù mù. Cô nhìn được một lúc lâu mới lần mò đến đầu giường, ấn vào công tắc tắt đèn, tầm nhìn mơ hồ dần tối đi.

Qua giai đoạn theo dõi, mắt Tống Nhiễm không có dấu hiệu tự hồi phục, Hà Sơn Nhiên phải làm tiểu phẫu cho cô.

Sau khi phẫu thuật, cô mở mắt ra, thấy được khuôn mặt Hà Sơn Nhiên đang mỉm cười gần trong gang tấc.

"Cảm thấy thế nào?"

Tống Nhiễm thoáng chớp mắt, vui mừng: "Tốt rồi ạ!"

Hà Sơn Nhiên lùi về sau một bước, "Góc nhìn rõ không?"

"Rõ." Cô gật gù.

Anh ta lại kề đến gần một chút, bật đèn pin, kiểm tra đồng tử của cô ở khoảng cách gần. Cô ngoan ngoãn ngửa đầu phối hợp.

"Phẫu thuật rất thành công, chú ý nghỉ ngơi nhiều, mấy ngày tới hạn chế tối đa dùng mắt."

Bà Nhiễm Vũ Vi bên cạnh xen lời: "Nếu lần sau va phải đầu nữa, sẽ không xảy ra chuyện gì chứ?"

"Chuyện này khó nói lắm dì ạ. Có người bị va đụng nhiều lần đều không sao, có người vừa bị va liền xảy ra vấn đề. Chỉ có thể nói bình thường phải chú ý thôi. Nhưng dì và em không phải lo." Hà Sơn Nhiên trấn an: "Dù xuất hiện tình huống nào cũng sẽ có cách điều trị tương ứng, không phải vấn đề to tát."

"Vậy thì tốt."

Hà Sơn Nhiên còn có việc, chào Tống Nhiễm rồi rời đi.

Mẹ hỏi: "Lý Toản có biết chuyện này không?"

"Không phải việc gì lớn, nói ra chỉ khiến anh ấy thêm lo lắng."

Bà than thở: "Cho nên con chọn bạn trai làm nghề nào không chọn, lại khăng khăng chọn bộ đội. Sinh mạng của người lính ngoại trừ quốc gia thì là quân lệnh, không phải quân lệnh thì chính là quốc gia, con mãi mãi chỉ có thể xếp thứ ba thôi."

Tống Nhiễm cười xòa, "Không phải, con và bố A Toản cùng đồng hạng ba."

Bà lườm cô không nói gì nữa.

Tống Nhiễm nói sang chuyện khác: "Lần trước con bảo mẹ đi khám sức khỏe, hình như mẹ không đi phải không?"

"Mẹ bận chết đi được, còn phải tranh thủ thời gian chăm sóc con, con đúng là không khỏi làm người khác lo lắng." Bà Nhiễm Vũ Vi định rời đi, "Không còn việc gì nữa, mẹ về trước đây."

Tống Nhiễm kéo tay bà, "Mẹ đã đến bệnh viện rồi thì đi khám thử đi. Hôm nay dù thế nào cũng phải khám bằng được."

Bà Nhiễm Vũ Vi hết cách với con gái, đành đồng ý đi kiểm tra sức khỏe. Lúc đăng ký xếp hàng khám bệnh, điện thoại của bà như sắp nổ tung, bà luôn miệng tiếp các cuộc gọi, dặn dò công việc. Vừa chụp ảnh X-quang xong, bà liền bỏ đi, Tống Nhiễm ở lại lo liệu các thủ tục sau đó, ngày mai mới có kết quả.

Sáng hôm sau, Hà Sơn Nhiên đến kiểm tra mắt cho Tống Nhiễm, nói rằng cô có thể xuất viện. Khi anh ta đang dặn dò một số điều cần chú ý thì điện thoại của cô đổ chuông.

"Xin lỗi, em nghe điện thoại một chút... A lô, xin chào?"

Giọng đối phương vừa xa lạ vừa bình tĩnh: "Tôi gọi từ khoa chụp X-quang của bệnh viện XX, xin hỏi là bà Nhiễm Vũ Vi phải không ạ?"

"Tôi là con gái bà ấy, hôm qua tôi đã để lại số điện thoại của mình."

Hà Sơn Nhiên quay đầu nhìn sang.

"Ảnh CT cho thấy phổi của bà Nhiễm Vũ Vi có vết mờ lớn, mời nhanh chóng đến bệnh viện lấy kết quả và gặp bác sĩ chuyên khoa Hô hấp..."

Mặt Tống Nhiễm lập tức trở nên ngây dại.

***

Chuyên khoa hô hấp là trưởng khoa Đổng, sau khi nhận được báo cáo kiểm tra bệnh lý, chẩn đoán chính xác là ung thư phổi, đã phát triển đến giai đoạn hai.

Lòng Tống Nhiễm nặng trĩu, cô không hiểu gì về y học, hỏi đi hỏi lại: "Có nghiêm trọng không, có thể trị hết không, xác suất không chữa được có lớn không bác sĩ?"

"Bây giờ chưa thể nói chắc được, trước tiên phải xem thể chất của người bệnh và tình trạng phản hồi trị liệu, cứ nhập viện trước đã." Trưởng khoa Đổng giải thích: "Ung thư phổi không giống với các bệnh ung thư khác, chuyển biến xấu hay tốt đều cực nhanh. Đã phát triển đến giai đoạn hai thì không thể trì hoãn nữa."

Tống Nhiễm vừa ra khỏi văn phòng, đầu óc trở nên mơ hồ, vịn vào vách tường, hai chân bủn rủn gần như không thể đứng vững.

Trái lại, vẻ mặt của bà Nhiễm Vũ Vi hết sức bình tĩnh, bà thở dài, "Cả đống việc phải bàn giao, còn có vài chuyện phải đích thân..."

"Đã đến nước này rồi..." Tống Nhiễm gắt giọng: "... Mẹ còn công việc, công việc. Không còn mạng nữa con xem mẹ còn làm việc được thế nào."

Bà liếc cô, giọng thản nhiên: "Mạng sống của mẹ cũng đâu là gì nếu không có công việc."

Bà Nhiễm Vũ Vi nhanh chóng nhập viện. Trong lúc điều trị, phòng bệnh của bà chưa từng được yên tĩnh. Lãnh đạo và đồng nghiệp thi nhau đến thăm hỏi, ngày nào cũng phải dọn bớt hoa tươi. Cấp dưới ôm máy tính đến nói chuyện công việc còn nhiều hơn nữa.

Vốn dĩ chức vụ của bà cao, đảm nhiệm nhiều nhiệm vụ quan trọng, tuy bị bệnh nhưng công việc trong Sở không thể đình trệ, phòng bệnh gần như trở thành phòng làm việc của bà. Bà vừa uống thuốc, tiêm thuốc trị bệnh vừa nằm trên giường bệnh họp với cấp dưới, dặn dò bên này, bàn giao bên kia.

Bác sĩ bảo bệnh nhân cần nghỉ ngơi, đã nhắc nhở rất nhiều lần, sau nghĩ lại với chức vụ của bà cũng không còn cách nào khác, cuối cùng đành mặc kệ. Bác sĩ điều trị chính dặn dò Tống Nhiễm, quá trình điều trị ung thư không tránh khỏi đau đớn về thể xác, chưa kể thân thể bà Nhiễm Vũ Vi suy nhược, phải cố hết sức để bà tĩnh dưỡng, chí ít buổi tối đừng làm việc nữa.

Ban đầu Tống Nhiễm khá lịch sự với đồng nghiệp của mẹ, rồi ngày này qua ngày nọ, thân thể bà càng lúc càng gầy gò. Đến khi bà toàn thân đau đớn, mặt mày tái nhợt bất kể ngày đêm, Tống Nhiễm hết lo lắng rồi sợ hãi, lúc cấp dưới của bà lũ lượt đến hỏi chuyện công việc, cuối cùng cô không nhịn được nữa nổi cáu.

Hôm đó vào phòng bệnh, thấy mẹ bận bịu quên cả uống thuốc, mấy viên thuốc vẫn còn nguyên trên bàn, cô đã cầm cốc nước dằn xuống bàn: "Lại quên uống thuốc nữa. Mẹ có chịu chữa bệnh hay không? Đau đến mức này còn không chịu nghỉ, trong XXX không có ai à, lẽ nào không có mẹ thì cái nơi ấy sụp đổ?"

Cả nhóm nhân viên trong phòng im thin thít.

"Hơn nửa tháng rồi, bàn giao công việc thì cũng nên bàn giao xong, sau này không có việc gì lớn thì cứ gọi điện báo cáo là được, để mẹ tôi nghỉ ngơi một chút đi."

Mấy người họ rối rít xin lỗi: "Do chúng tôi không tốt, quá lệ thuộc vào cấp trên, gặp phải chút việc lớn liền không nắm chắc phương hướng."

Bà Nhiễm Vũ Vi cười giảng hòa: "Con gái tôi gần đây mải chăm sóc tôi, gần như không ngủ, người mệt mỏi nên dễ nổi giận. Có điều, nếu có ngày tôi ra đi, con bé có gì cần thì cô cậu nhất định phải giúp con bé nhé."

Tống Nhiễm sửng sốt, lòng chua xót quá đỗi.

Đợi mọi người rời đi, bà Nhiễm Vũ Vi thở dài, "Công việc ở XXX áp lực lớn, một chút sơ suất nhỏ là tạo nên hậu quả to bằng trời. Đám trẻ này tận chức tận trách, công việc lại khó giải quyết, con giận họ làm gì?"

Khóe mắt Tống Nhiễm đỏ hoe, nhìn chằm chằm ra ngoài cửa sổ không lên tiếng. Nhớ đến cuộc trao đổi với bác sĩ khi nãy, kết quả điều trị của mẹ cô không được lý tưởng lắm, tế bào ung thư đang lan rộng, giết chết một lượng lớn tế bào phổi bình thường.

"Mẹ cô cũng thật kiên cường, vẫn có thể kiên trì làm việc."

Tống Nhiễm không nói lời nào, hít thật sâu, ngẩng đầu lên cố nén nước mắt.

Giọng mẹ cô nhỏ nhẹ mà nghiêm khắc: "Đang yên đang lành con khóc cái gì? Yếu đuối quá, không giống mẹ chút nào."

"Ai khóc chứ?" Cô quay đầu nhìn mẹ, "Con chưa hề khóc lần nào cả."

Bà Nhiễm Vũ Vi nhìn cô hồi lâu, không nói gì, Tống Nhiễm lại tiếp tục nhìn ra ngoài cửa sổ.

Tháng Chín ở Bắc Kinh, cảnh đêm lóng lánh như dải Ngân hà.

"Mẹ." Tống Nhiễm ngắm nhìn bầu trời đêm, chợt hỏi: "Mẹ không đau sao?"

"Cũng vì quá đau nên mới làm việc." Bà Nhiễm Vũ Vi bình thản nói: "Tuy mẹ từng này tuổi rồi, không còn trẻ nữa, nhưng mẹ cũng có lý tưởng và mục tiêu của bản thân. Vất vả cả đời vì sự nghiệp, còn có được thành tựu, mẹ rất vui, cũng rất tự hào. Có thể để lại nhiều thứ cho những người cấp dưới trẻ tuổi là mẹ thấy vui lòng rồi."

Nghe đến đây, Tống Nhiễm bỗng hỏi: "Mẹ còn hận bố không?"

"Hận." Câu trả lời của bà vô cùng dứt khoát.

"Mẹ còn yêu bố không?"

"Không. Đã hết yêu từ lâu rồi." Sắc mặt bà nhợt nhạt vì bệnh tật, "Có người bảo, không yêu thì sẽ không hận, còn hận nghĩ là còn yêu, đều là lời nhảm nhí. Hận là hận, không phải yêu. Ly hôn xong, mấy năm sau đó mẹ từng có vài cuộc tình khắc cốt ghi tâm, còn đối với Tống Trí Thành là thù hận từ tận đáy lòng. Mẹ hận không phải vì ông ấy lăng nhăng, yêu đương có là gì, mẹ hận vì ông ấy đã chà đạp lên lòng tự tôn của mẹ. Cả đời mẹ thành công hơn người, nhưng lại bị ông ấy sỉ nhục. Dù mẹ có chết con cũng không được cho ông ấy đến dự tang lễ của mẹ, tính mẹ thế nào con thừa biết rồi đấy."

Kiên cường kiêu ngạo, thà chết chứ không chịu thỏa hiệp, lòng tự tôn của bà còn quan trọng hơn cả tính mạng.

Biết bà bị bệnh, ông Tống Trí Thành muốn đến thăm, song bà nhất quyết không đồng ý. Trước đây lúc rời khỏi thành phố Lương, bà đã nói đời này không muốn gặp lại ông nữa thì tuyệt đối không gặp mặt. Tuần trước ông Tống Trí Thành chạy đến, bà khăng khăng không cho phép ông bước vào phòng bệnh. Cuối cùng, ông đành đứng bên ngoài.

Tống Nhiễm khẽ giọng: "Được."

Thời gian không còn sớm, cô định rời đi cho bà nghỉ ngơi, bà đột nhiên cất lời: "Căn hộ ở Bắc Kinh đứng tên con, giấy tờ nhà mẹ cất trong ngăn dưới cùng của tủ quần áo."

Tống Nhiễm vội ngắt lời: "Mẹ nói việc này làm gì?"

Bà làm như không nghe thấy: "Nhiễm Nhiễm, yêu đương thì cứ vui vẻ yêu, làm việc thì cứ nghiêm túc làm. Tuy con vừa yêu liền một lòng một dạ trao hết con tim, nhưng mẹ cũng không lo con sẽ đánh mất bản thân. Mẹ biết con có lý tưởng riêng, nội tâm cũng kiên định.

Cả đời này hãy cứ theo đuổi cái con muốn, đừng sống hoài sống phí. Giá trị sinh mệnh của mỗi con người xưa nay không phải đo đạc bằng ngắn hay dài. Nghĩ thông suốt điều này, con muốn theo đuổi mục tiêu hay lý tưởng gì thì cứ yên tâm theo đuổi, can đảm xông pha. Bất kể người ở tuổi nào, nhất định đừng vì miệng lưỡi người đời mà ảnh hưởng đến bản thân. Hãy nhớ kỹ."

Tống Nhiễm chỉ nhìn ra cửa sổ, không muốn đối mặt với bà. Người mẹ xưa nay bề ngoài không ủng hộ, chỉ biết phản đối cô...

"Mẹ."

"Ừ?"

"Mẹ theo đuổi cuộc sống mẹ muốn, có từng tiếc nuối hay hối hận không?"

"Không."

Bà nhìn góc mặt con gái, lòng thầm nói: Nhưng hiện giờ mẹ có chút hối hận, hối hận một điều duy nhất là từ nhỏ không dẫn con theo, thời gian chung sống với con quá ít.

Hơn hai mươi năm trước, Nhiễm Nhiễm mới hai, ba tuổi, đáng yêu làm sao, vậy mà bà lại nỡ bỏ con gái ở lại. Hôm bà rời đi, cô con gái bé bỏng thất tha thất thiểu chạy đuổi theo trong con ngõ lát đá xanh, khóc nức nở suốt quãng đường, sao bà có thể đành lòng bỏ đi?

Tuy không ở bên cạnh, vậy mà trong cốt cách cô lại là một phiên bản Nhiễm Vũ Vi sống động khác, không hề giống ông Tống Trí Thành.

Lúc y tá vào giục tắt đèn nghỉ ngơi, Tống Nhiễm đi đến cửa mới quay đầu lại, "Cậu mợ muốn đến thăm mẹ."

"Được." Bà Nhiễm Vũ Vi nhíu mày trở mình.

Tống Nhiễm đứng ngoài phòng bệnh tựa lưng vào tường, bên trong thật yên tĩnh. Đứng thêm lát nữa, cô lại nghe thấy âm thanh mẹ cô thở dốc liên hồi vì cố nén cơn đau, nó hành hạ bà như thể muốn cắt đứt hơi thở của bà.

Tống Nhiễm lặng lẽ hít sâu, ngực như bị vài mũi dao nhọn đâm thấu. Cô không kìm nén được nữa, chạy đến hành lang, ngồi trên bậc thang, vùi đầu thật sâu giữa hai gối.

Lát sau, Tống Nhiễm lấy thuốc chống trầm cảm trong túi ra, dứt khoát nuốt xuống. Cô không biết mình đã ngồi trong bóng tối bao lâu, chỉ muốn nhờ tác dụng của thuốc để xua đi nỗi sợ hãi và đau khổ trong lòng, nhưng không có kết quả.

Thật sự không có cách nào, rốt cuộc Tống Nhiễm lục túi lấy điện thoại ra gọi cho Lý Toản, dù biết rằng bên kia chỉ có tiếng tút tút kéo dài bất tận. Cô mấp máy môi định nói gì đó, nhưng chẳng thể thốt ra lời nào. Mãi cho đến khi bên kia truyền đến giọng nói máy móc: "Thuê bao quý khách vừa gọi tạm thời không liên lạc được..."

Cô nắm chặt điện thoại, vùi đầu vào khuỷu tay, hồi lâu sau mới khe khẽ thốt lên: "A Toản, mẹ em hình như... sắp không được rồi."

Tuy nhiên không ai đáp lại lời cô, ngay cả đèn cảm ứng cũng không hoạt động. Chỉ có mình cô co ro cô độc trong đêm tối.

***

Cậu mợ của Tống Nhiễm giải quyết công việc xong, liền xin đơn vị nghỉ phép dài hạn, dẫn theo Nhiễm Trì nhanh chóng đến Bắc Kinh.

Cậu của Tống Nhiễm hơn bốn mươi tuổi, vừa thấy chị mình nằm trên giường bệnh với dáng vẻ gầy yếu liền khóc không ngừng. Mợ cũng khóc theo, Nhiễm Trì thì mắt hoen đỏ.

Bà Nhiễm Vũ Vi nghe thấy mà phiền, gắt giọng: "Chị còn chưa chết đâu, khóc cái gì? Khóc nữa thì đi ra ngoài mà khóc."

Cậu mợ ở lại Bắc Kinh, luân phiên chăm sóc bà Nhiễm Vũ Vi. Mỗi ngày, mợ Tống Nhiễm đều nấu cơm canh theo sách, bổ sung dinh dưỡng cho mẹ cô. Bên cạnh có thêm người thân giúp đỡ, Tống Nhiễm cũng nhẹ nhõm phần nào.

Nhưng hơn mười ngày sau, bà Nhiễm Vũ Vi lại đột ngột lâm vào tình trạng hôn mê. Bác sĩ bảo phổi bị nhiễm khuẩn, dẫn đến bệnh viêm phổi nặng, đành dùng phổi nhân tạo cho bệnh nhân.

Tống Nhiễm không hiểu nhiều về y học, nhưng cũng nhận ra bệnh tình của mẹ cô lần này thực sự nguy cấp rồi. Cậu mợ cô đều hoảng hốt, Tống Nhiễm cũng sợ hãi vô cùng, cùng đường đành gọi điện cho La Chiến, hỏi Lý Toản đang ở đâu.

La Chiến cho hay hiện giờ anh ấy cũng không có cách nào tìm được Lý Toản, chờ một tuần sau Lý Toản trở về doanh trại thì mới báo tin cho anh biết được.

Tống Nhiễm buông điện thoại ra, run rẩy ngồi giữa cầu thang, vẻ mặt tuy thẫn thờ nhưng chẳng hề rơi nước mắt.

Ngày qua ngày, bà Nhiễm Vũ Vi vẫn không ra khỏi phòng ICU(*). Tống Nhiễm không nhớ được bà đã vào đó bao nhiêu ngày, chỉ biết mỗi ngày toàn thân bà đều cắm đầy ống, ngay cả hít thở cũng phải dựa vào máy móc, cô đau đến mức sắp chết lặng.

(*) ICU là từ viết tắc của cụm từ Intensive Care Unit, chỉ phòng hồi sức tích cực hay phòng chăm sóc đặc biệt.

Xế chiều hôm nay, bà Nhiễm Vũ Vi lâm vào cơn nguy kịch. Nhịp tim bà giảm mạnh, các chuyên gia khẩn cấp lao vào phòng bệnh cấp cứu.

Tống Nhiễm nhìn chằm chằm chỗ cửa nơi y tá ra ra vào vào, sắc mặt trắng bệch.

Nhiễm Trì đến ôm chặt cô, nhè nhẹ vỗ lưng cô an ủi. Còn cô chỉ chòng chọc dán mắt vào cánh cửa phòng cấp cứu.

Đúng lúc này, điện thoại trong túi rung lên, lần này màn hình không còn những con số mã hóa, mà là hai chữ "A Toản" rõ ràng.

Phút chốc đáy lòng cuồn cuộn bao nhiêu ấm ức, nước mắt rưng rưng, cô lập tức bắt máy, bên kia là giọng nói đầy lo lắng của anh: "Nhiễm Nhiễm, anh lập tức đến ngay, đừng sợ."

Cô nghẹn ngào: "A Toản, hiện tại mẹ em rất nguy kịch..."

"Đừng khóc, không sao đâu." Anh nói cực nhanh, cố gắng trấn an cô: "Em đừng sợ, đội ngũ chuyên gia chữa trị cho mẹ em là những người giỏi nhất, từng phương án chữa trị đến thuốc đều là loại tốt nhất. Bệnh này có thể chữa được, em hãy yên tâm. Năm ngoái Thượng tá Lâm cũng bị ung thư phổi, còn phát hiện muộn hơn mẹ em, nhưng thầy đã trị khỏi, chắc chắn mẹ em không có vấn đề gì đâu."

Tống Nhiễm nghe thấy lời này, tinh thần đỡ hoang mang đôi chút. Đúng vậy, sau khi bà Nhiễm Vũ Vi ngã bệnh, Sở XXX đã điều động đội ngũ chữa bệnh giỏi nhất và thuốc thang tốt nhất ở Bắc Kinh để chữa trị cho bà.

Cô lau mắt, thút thít: "Vậy anh mau đến đây đi."

"Sáu tiếng. Sáu tiếng nữa anh sẽ có mặt."

Sáu tiếng, thời gian chưa bao giờ trôi qua khó khăn, chậm chạp đến thế.

Lúc chạng vạng, bà Nhiễm Vũ Vi tạm thời vượt qua cơn nguy kịch. Mấy trưởng phòng của đơn vị bà đều đến, lần này Tống Nhiễm hết sức bình tĩnh, nói rõ chi tiết tình trạng bệnh của bà với họ.

Mẹ Hà Sơn Nhiên cũng có mặt, đau lòng ôm cô vào lòng: "Nhiễm Nhiễm, cháu vất vả rồi. Đừng sợ, mẹ cháu sẽ khỏe lại. Chuyên gia giỏi nhất cả Bắc Kinh đều ở đây, nhất định sẽ khỏi thôi."

Tống Nhiễm gật đầu.

Cô đã kiệt sức hoàn toàn, chỉ chờ khách khứa về hết liền đổ sụp trên chiếc ghế ngoài hành lang, ôm lấy mình, khuôn mặt thất thần. Lỡ như xảy ra tình huống xấu nhất, cô phải làm sao đây?

Đang nghĩ thì một vạt áo blouse trắng xuất hiện trước mắt. Tống Nhiễm ngẩng đầu, là Hà Sơn Nhiên. Anh ta vừa hoàn thành một ca phẫu thuật, có chút mệt mỏi, mỉm cười nhìn cô, "Không phải bảo mắt vừa lành thì đừng khóc sao?"

Tống Nhiễm sờ lên đôi mắt đỏ hoe vì mỏi mệt của mình, "Em không khóc, vẫn luôn không khóc."

"Đừng lo. Dì Nhiễm rất kiên cường, điều trị bệnh ung thư luôn có một giai đoạn tồi tệ nhất, nhưng vượt qua được cửa ải này sẽ ổn thôi."

"Ừ. Đúng rồi, hôm nay mẹ anh có đến."

"Vậy sao? Anh cũng không biết." Nói đến đây, Hà Sơn Nhiên kể: "Anh nghe mẹ nói, khoảng thời gian trước lãnh đạo đồng nghiệp đến thăm, dì Nhiễm đều dặn dò họ."

"Dặn gì cơ?"

"Nói lỡ như, chỉ là lỡ như thôi. Sau này nhờ họ quan tâm chăm sóc em. Bảo em là phóng viên, lại hay ra nước ngoài, nếu gặp phải chuyện phiền phức gì, thì nhờ bên Sở giúp một tay."

Tống Nhiễm ngạc nhiên, mắt cay cay. Cô ra sức hít thở thật sâu, chun mũi lại, cố gắng kiềm chế.

Hà Sơn Nhiên thấy bả vai gầy yếu của cô run run, đưa tay đến định xoa đầu cô.

"Nhiễm Nhiễm!" Một giọng nói quen thuộc như đã chờ cả thế kỷ vang lên.

Tống Nhiễm quay đầu lại, thấy Lý Toản xuất hiện cuối hành lang, đang thở hổn hển, mặc bộ quân phục ngụy trang còn chưa kịp thay.

"A Toản!" Cô vụt đứng dậy lao đến, nhào vào lòng anh, ôm lấy anh khóc òa.

Trong hành lang bệnh viện giữa đêm khuya thanh vắng, Tống Nhiễm gục đầu vào ngực Lý Toản, nước mắt thấm ướt vai áo quân phục ngụy trang của anh. Hốc mắt Lý Toản cũng đỏ hoe, ôm chặt bả vai cô, cúi đầu luôn miệng xin lỗi. Anh vuốt tóc cô, thì thầm an ủi.

Tiếng khóc của Tống Nhiễm nhỏ dần, một lúc sau chỉ còn tiếng thút thít.

Mẹ ngã bệnh một tháng nay, cô luôn gắng gượng chống đỡ, không muốn tỏ ra yếu đuối trước mặt mẹ, dù trong đêm khuya cũng chỉ len lén lau nước mắt. Giờ gặp được Lý Toản, mọi nỗi sợ hãi đau buồn và bất lực đè nén nơi đáy lòng cả một tháng qua bỗng tuôn trào, như thể muốn trút hết mọi cảm xúc ưu phiền.

Sau khi khóc thỏa, cô bình tĩnh hơn nhiều, nhưng tinh thần vẫn trống rỗng mờ mịt. Lúc này, Lý Toản mới hỏi: "Tình trạng hiện giờ thế nào?"

Tống Nhiễm nhìn anh với đôi mắt hoen ướt, người vẫn trong trạng thái đờ đẫn, chưa hoàn hồn lại. Hà Sơn Nhiên bên cạnh đáp thay: "Do nhiễm khuẩn, hiện tại phải dùng phổi nhân tạo, loại bỏ vi khuẩn là sẽ ổn thôi. Chỉ có điều cụ thể khi nào mới xong vẫn còn chưa biết."

Lý Toản nhìn về phía anh ta, ánh mắt thoáng nghiền ngẫm, rồi lịch sự gật đầu. Rõ ràng Hà Sơn Nhiên là bác sĩ, nhưng để làm bác sĩ khoa Ung bướu thì trông còn quá trẻ.

Lý Toản hỏi han: "Anh là..."

"Dì Nhiễm là bạn của mẹ tôi. Tôi công tác ở bệnh viện này, nhân tiện sang đây xem."

Lý Toản gật đầu lần nữa: "Cảm ơn anh."

"Nên mà." Hà Sơn Nhiên nhìn sang Tống Nhiễm, mỉm cười, "Vậy anh đi trước nhé, có việc gì thì cứ tìm anh."

"Cảm ơn anh, bác sĩ Hà."

Đợi Hà Sơn Nhiên rời đi, Lý Toản mới cúi đầu, nhìn Tống Nhiễm, lau đi vệt nước mắt trên mặt cô, rồi ôm cô vào lòng.

Ban đêm, cậu cô đến thay ca trông nom, bảo Tống Nhiễm và Lý Toản về nhà nghỉ ngơi, sáng mai hãy quay lại. Lý Toản nhờ cậu Tống Nhiễm trông cô một lát rồi tìm gặp bác sĩ chuyên khoa hỏi thăm về bệnh tình của bà Nhiễm Vũ Vi, sau đó mới đưa Tống Nhiễm về nhà.

Mợ cô đã hâm nóng thức ăn, có điều Tống Nhiễm không muốn ăn gì cả, cô nuốt không trôi, vẫn là Lý Toản khuyên giải hồi lâu, cô mới miễn cưỡng ăn một bát. Buổi tối trước khi đi ngủ, Tống Nhiễm lén uống thuốc trầm cảm và thuốc ngủ trong nhà vệ sinh của bà Nhiễm Vũ Vi. Trong khoảng thời gian này, tâm trạng cô lại bắt đầu mất kiểm soát, thường xuyên mất ngủ.

Cô về phòng mình, lên giường ôm chặt Lý Toản, như đứa trẻ nhỏ bơ vơ ôm lấy người lớn để cảm nhận được sự an toàn. Anh biết, cả tháng qua cô đều không yên giấc, bèn nhè nhẹ vỗ lưng cô, dỗ cho cô ngủ.

Song Tống Nhiễm vẫn không sao ngủ được, mắt mở thao láo, cứ ngẩn ngơ suy nghĩ. Thế là anh thử tán gẫu với cô: "Em đang nghĩ gì?"

Cô thẫn thờ hồi lâu mới đáp: "Sợ mẹ xảy ra chuyện, em sẽ mồ côi mẹ."

"Còn chưa đến mức đó, đừng dọa mình. Nhóm chuyên gia điều trị cho mẹ em là những người giỏi nhất, thuốc đặc trị cũng là loại tốt nhất. Chẳng qua giữa chừng bị lây nhiễm ngoài ý muốn thôi. Chịu đựng qua ải này, tỷ lệ bình phục sẽ vô cùng lớn."

Cô ngước mắt lên: "Nhưng nếu, lỡ như, không qua được thì sao?"

"Tỷ lệ này rất nhỏ."

"Lỡ như thế thì sao?" Cô bướng bỉnh.

Lý Toản trầm mặc chốc lát rồi nói: "Vậy thì đành phải giã biệt thôi."

Tống Nhiễm hít sâu, nghẹn lời: "Em vẫn chưa muốn xa mẹ."

"Anh biết." Lý Toản kề đến, hôn nhẹ lên mắt cô.

"A Toản, anh có nhớ mẹ anh không?"

"Nhớ, nhưng đã quen rồi." Lý Toản kể: "Bố anh cho rằng khi đó anh còn nhỏ, không nhớ được gì cả, thật ra anh nhớ hết.

Anh vẫn nhớ buổi sáng mẹ qua đời là một ngày mùa thu, lá ngoài cửa sổ một màu vàng ruộm, nắng cũng long lanh. Mẹ rất xinh đẹp, mỉm cười xoa đầu anh bảo: "A Toản của mẹ vẫn còn nhỏ quá." Khi ấy, mẹ vừa cười vừa rơi lệ, anh không hiểu vì sao mẹ lại khóc, nên trèo lên giường lau nước mắt cho mẹ. Sau đó, mẹ không còn nữa."

"Sau đó thì sao, cuộc sống có gì khác không?"

"Không có gì khác cả, chỉ là mỗi khi nhớ đến mẹ, trong lòng lại đau nhói. Lúc đạt được thành tích tốt hay được khen ngợi thì cảm thấy vô cùng tiếc nuối, nếu mẹ có thể thấy thì tốt biết mấy.

Đôi khi cảm thấy vất vả, lại nghĩ nếu mẹ vẫn còn thì tốt quá, có thể tâm sự làm nũng, thậm chí có thể khóc. Nếu mẹ còn sống, anh vẫn là đứa trẻ, nhưng không còn mẹ nữa, anh phải là người lớn."

Và anh làm người lớn đã hai mươi năm, cũng quen rồi.

Tống Nhiễm thổn thức, tuy vậy đã bình tĩnh lại đôi chút, vùi đầu vào lòng anh. Khả năng xấu nhất có lẽ là trong tim cô sẽ mãi mãi thiếu mất một phần, dù vậy cô vẫn mong đợi kỳ tích xảy ra.

Giờ khắc này, có anh kề bên cho cô sức mạnh, không để cô một mình đối mặt với mọi chuyện đã là niềm an ủi lớn nhất rồi.

Đêm đó, hai người trò chuyện vu vơ, khi thuốc ngủ của Tống Nhiễm phát huy tác dụng, cô chìm vào giấc ngủ sớm hiếm hoi. Chẳng qua cô vẫn mơ thấy vô số điều vụn vặt mệt mỏi.

Còn Lý Toản thì giống hệt mấy mươi ngày qua, không sao yên giấc. Gần đây, gia đình kia bắt đầu thường xuyên xuất hiện trong giấc mơ của anh. Họ vẫn đứng sánh vai nhau trên mảnh đất trắng xóa, sắc mặt tái nhợt, chỉ có đôi mắt đen sâu hút mở to, vẻ mặt vô cảm nhìn anh chằm chằm.

Nửa đêm Lý Toản tỉnh giấc, Tống Nhiễm đang ngủ say bên cạnh thoáng nhíu mày. Anh đưa tay vuốt ve đầu mày cô, lòng chợt áy náy, không biết phải nói với cô thế nào.

Trải qua hai tháng thực chiến, anh chưa phải gỡ bom lần nào, toàn là nhiệm vụ đột kích và đánh bom. Trải qua tháng huấn luyện khép kín, những quả bom anh phải gỡ đều là giả. Anh đi ra ngoài với thân phận lính đánh bom chứ không phải lính gỡ bom. Xét theo mức độ nào đó, nhiệm vụ đánh bom nguy hiểm hơn rất nhiều.

Tâm trạng anh rối loạn, trằn trọc khó ngủ, mãi đến khi trời sắp sáng mới mơ màng thiếp đi.

Sáng sớm hôm sau, tiếng chuông đánh thức cả hai. Tống Nhiễm đưa tay lần tìm điện thoại, thấy cậu gọi đến, nhất thời mặt trắng bệch, không dám nghe, đẩy cho Lý Toản.

Sắc mặt Lý Toản cũng nặng nề, nhanh chóng bắt máy: "A lô, cậu ạ?"

Bên kia nói liên thanh một tràng dài, Lý Toản nhìn sang Tống Nhiễm, vẻ mặt cô căng thẳng.

"Được. Bọn cháu đến ngay." Anh đặt điện thoại xuống, nói nhanh: "Mẹ em qua cơn nguy hiểm rồi."

***

Hai người chạy đến bệnh viện, bác sĩ nói vi khuẩn đã hoàn toàn bị loại bỏ, tuy bệnh nhân vẫn còn suy nhược nhưng không nguy hiểm đến tính mạng. Qua một thời gian điều dưỡng ổn thỏa, tiếp tục điều trị theo phác đồ, tình trạng sức khỏe sẽ ổn hơn.

"Giai đoạn gian nan nhất đã qua rồi." Bác sĩ kết luận.

Cậu Tống Nhiễm xúc động đến rơi nước mắt, Lý Toản trấn an ông hồi lâu, mới khuyên ông về nhà nghỉ ngơi lấy sức.

Tống Nhiễm muốn ở lại trông chừng, chờ mẹ tỉnh dậy. Lý Toản ở lại cùng cô. Do cấp tốc đến đây nên không mang theo quần áo, hôm nay anh mặc áo phông trắng và quần jeans của Nhiễm Trì.

Buổi trưa, bà Nhiễm Vũ Vi tỉnh lại, tuy nhiên theo quy định của bệnh viện không được phép vào thăm hỏi, Lý Toản và Tống Nhiễm đành đứng bên ngoài phòng ICU theo dõi từ xa. Cô còn vẫy tay với mẹ.

Tối đó, cuối cùng Tống Nhiễm đã có một giấc ngủ ngon, còn Lý Toản thì trái ngược, trước khi ngủ điện thoại reo liên tục.

Tống Nhiễm hỏi dò: "Có phải anh sắp đi nước D không?"

"Ừ. Còn bốn, năm ngày nữa. Do tính chất đặc thù nên xin đội nghỉ lâu một chút."

"Anh an tâm đi đi. Bên em không có gì đâu."

Lý Toản thoáng cười, không nói gì.

Cô bỗng hỏi: "Đúng rồi, anh nói phiên hiệu cho em biết, đợi mẹ khỏe lại, em theo kế hoạch đến nước D, còn có thể tìm anh."

"... Được."

..EFF.EFF..

Sau khi tình trạng ổn định, bà Nhiễm Vũ Vi chuyển về phòng bệnh bình thường, bắt đầu điều dưỡng thân thể. Cả nhà cậu cũng rời Bắc Kinh về quê, Tống Nhiễm hầu như luôn túc trực ở bệnh viện trông nom bà.

Người đang mang bệnh, bà Nhiễm Vũ Vi yếu ớt hơn thường ngày, thân thể khó chịu, nên tính tình cũng khó tránh khỏi cáu gắt, thường xuyên nổi giận. Tống Nhiễm kiêng dè bà là bệnh nhân, nên cũng chiều theo ý bà.

Hôm đó, bà chê thức ăn của bệnh viện khó nuốt, Tống Nhiễm liền chạy về nhà nấu cơm cho bà, trong phòng bệnh chỉ có mỗi Lý Toản trông coi. Anh tưởng bà đã ngủ, nên mở sách ra đọc.

Giữa chừng lại nghe bà cất giọng: "Nghe Nhiễm Nhiễm nói cháu muốn thi lên nghiên cứu sinh à?"

Lý Toản ngẩng đầu, thấy bà Nhiễm Vũ Vi đang nằm trên giường bệnh, điềm tĩnh nhìn anh.

"Đúng là cháu có ý định này, nhưng chắc sang năm ạ."

Bà thầm tính thời gian.

"Cô." Anh buông sách xuống, định đứng dậy, "Cô muốn uống nước không?"

"Hiện giờ không cần, cháu ngồi đi, cô muốn nói với cháu vài lời."

Lý Toản ngồi xuống, "Vâng, cô nói đi ạ."

"Cháu thích Nhiễm Nhiễm ở điểm gì?" Bà hỏi thẳng.

Lý Toản thoáng kinh ngạc, chậm rãi đáp: "Cháu chưa từng nghĩ đến điều này. Chỉ là cháu rất thích ở bên cô ấy."

Cô vui anh cũng vui theo, cô buồn anh sẽ đau lòng, không thể kiểm soát.

"Dù sao cũng phải có lý do cụ thể chứ."

"Cô ấy rất tốt ạ, tốt hết mọi mặt."

"Cô lại thấy con bé đầy tật xấu, quá yếu đuối, lại nhạy cảm, thỉnh thoảng nổi tính ương ngạnh khó hiểu, hết sức cứng đầu."

Lý Toản sờ đầu mình, "Cháu cảm thấy đều tốt ạ."

"Vậy nếu sau này không thấy tốt nữa thì sao?"

Lý Toản cười thoải mái: "Ai cũng có khuyết điểm cả. Tính cách đều có hai mặt, mặt khác của yếu ớt, có lẽ là mềm lòng lương thiện; mặt khác của mạnh mẽ, có lẽ là lạnh lùng. Trên đời này có vô vàn tính cách, nhưng không có tính cách nào hoàn mỹ trong chuyện tình cảm cả."

Bà Nhiễm Vũ Vi im lặng giây lát, lại hỏi: "Nếu mỗi tính cách đều có mặt xấu, vậy cháu cho rằng, điều gì có thể khiến cháu bao dung cho tính xấu của con bé?"

"Cháu rất thích cô ấy, cực kỳ thích."

Câu trả lời của Lý Toản nằm ngoài dự liệu của bà Nhiễm Vũ Vi, vốn tưởng rằng Lý Toản sẽ nói về mục tiêu giống nhau, quan niệm sống tương đồng... Nếu thế thì chẳng cần phải nói nhiều, bà nhìn ra được mà.

Xã hội thời nay, tìm được một người chất phác hiền lành, giản dị đơn thuần đã cực kỳ khó. Cả hai đứa đều như vậy, gặp được nhau làm sao không yêu cho được, giống như hai kẻ lạc loài giữa biển người mênh mông.

Bà chưa cất lời thì Lý Toản đã ôn hòa cười nói: "Cô, cháu biết cô muốn nói gì, cháu sẽ không làm chuyện gì có lỗi với Nhiễm Nhiễm đâu ạ."

Bà Nhiễm Vũ Vi không cần hỏi nữa, lát sau chuyển đề tài: "Nhiễm Nhiễm bảo cháu sắp đi gìn giữ hòa bình à?"

Lần này, ánh mắt anh hơi né tránh: "... Dạ."

"Sáu tháng à?"

"... Dạ."

"Nhiệm vụ gì lại cần sáu tháng? Nếu cô không bệnh đến hồ đồ, hoạt động gìn giữ hòa bình ở nước ta bình thường đều là tám tháng."

Lý Toản định tìm lời lấp liếm thì bà đã xua tay ra hiệu không cần. Bà cũng không muốn làm khó khiến anh phải nói dối.

Quân lệnh như núi. Nếu phải thi hành nhiệm vụ đặc biệt thì không thể nói thật với bất cứ ai, cho dù là người thân nhất.

Bà chỉ hỏi: "Nguy hiểm không?"

"Cũng bình thường..." Thấy ánh mắt bà sáng quắc, anh lại bổ sung, "Có chút ạ."

"Năm tới liệu có thể đến Bắc Kinh không?"

Lý Toản không ngờ bà lại nhìn thấu mọi việc đến thế, gật đầu, "Cũng không phải hoàn toàn vì việc này ạ."

"Cháu hãy yên tâm đi gìn giữ hòa bình đi." Nghĩ đến gần đây chứng trầm cảm của Tống Nhiễm chuyển biến xấu, bà không khỏi lo lắng: "Cô ngã bệnh, Nhiễm Nhiễm sẽ phải ở trong nước một thời gian. Cháu cứ nói với con bé như vậy trước đã, gần đây tâm trạng con bé khá yếu đuối."

Khi cảm xúc người ta chênh vênh, bị kích thích sẽ dễ dàng đánh mất lý trí.

"Cảm ơn cô."

Bà Nhiễm Vũ Vi thở dài: "Rót giúp cô cốc nước."

"Dạ."

***

Mấy ngày sau, Lý Toản lên đường bay đến Gamma. Chuyến bay cất cánh vào buổi trưa, sáng sớm Tống Nhiễm thức dậy nấu cho anh một bát cháo trắng, một lồng bánh bao hấp, sau đó rán thêm hai quả trứng.

Bản thân cô không muốn ăn, chỉ ngồi bên cạnh quyến luyến nhìn anh. Lòng Lý Toản buồn bã, "Có cơ hội anh sẽ gọi điện cho em."

"Ừ."

Đang nói thì điện thoại của Lý Toản đổ chuông, anh nhìn lướt qua màn hình, "Anh đi nghe điện thoại đã."

Anh cầm điện thoại đi vào phòng ngủ. Đúng lúc này chuông điện thoại của Tống Nhiễm cũng vang lên, là văn phòng Tuyên giáo của quân khu thành phố Giang.

Vị Thượng tá được phỏng vấn trong chương trình Lá cờ đầu của Tổ quốc thuộc quân khu thành phố Giang tạo được tiếng vang tốt sau khi lên sóng. Lần này trong quân khu muốn làm phim phóng sự với những quân nhân tiêu biểu xuất sắc, hy vọng mời được Tống Nhiễm đến giúp.

Tống Nhiễm áy náy bảo mẹ mình đang bệnh, tạm thời không đi được. Đối phương bày tỏ thấy hiểu và an ủi, bảo hy vọng lần sau có cơ hội hợp tác. Cô cười nói qua mấy tháng nữa cô đến nước D, có lẽ sẽ phỏng vấn quân Gìn giữ hòa bình của quân khu thành phố Giang.

"Vậy cũng được." Đối phương nhiệt tình hỏi: "Cô biết phiên hiệu của quân khu chúng tôi chứ?"

"Tôi biết." Tống Nhiễm báo số.

"Xem ra tin tức của phóng viên Tống nhanh nhạy quá."

"Bạn trai tôi đóng quân ở đó mà."

"Ai ạ?"

"Lý Toản."

"Lý Toản?" Đối phương chần chừ.

Tống Nhiễm phát hiện có điều gì đó không đúng lắm: "Sao vậy?"

"Lý Toản bị thương nên ra nước ngoài điều trị, xin nghỉ dài hạn. Không thể nào đi gìn giữ hòa bình, kiểm tra tâm lý của anh ấy không đạt chuẩn."

Tống Nhiễm sửng sốt, vốn định nói "Anh có lầm không?", lại sợ nói bậy gây phiền phức cho Lý Toản, vội sửa lời: "À, là tôi nhớ nhầm, cứ nhớ năm ngoái..."

"Vậy sao?" Đối phương cười hòa nhã.

Tống Nhiễm buông điện thoại, ngồi trở lại bàn ăn, nghe thấy trong phòng ngủ loáng thoáng truyền ra tiếng Anh, cô càng nghi ngờ bất an.

Không lâu sau, Lý Toản đi ra, cầm thìa lên ăn cháo. Tống Nhiễm nhìn anh chăm chăm một lúc, rồi chợt hỏi: "A Toản, giờ anh còn ù tai không?"

"Hiếm lắm, gần như không có. Sao tự nhiên em lại hỏi việc này?"

"Em cảm thấy gần đây mình đã vô tâm không để ý đến tình trạng sức khỏe của anh thôi."

Anh mỉm cười: "Mọi chuyện đều ổn."

"Ồ." Cô móc ngón tay vào nhau: "Vậy anh còn phải đi Mỹ điều trị không?"

"Không cần."

"Anh..." Rốt cuộc cô vẫn hỏi, "... Thật sự đi... gìn giữ hòa bình sao?"

Lòng Lý Toản căng thẳng ngước mắt nhìn cô.

Vẻ mặt Tống Nhiễm bối rối, cô không biết cách đối chất với người khác, xua tay giải thích: "Em không điều tra anh, do văn phòng Tuyên giáo của quân khu thành phố Giang đúng lúc gọi đến. Chờ bệnh tình của mẹ ổn định, em sẽ đến nước D, nên hỏi thăm... Có thể họ nói nhầm."

Thoáng chốc, đầu óc Lý Toản trống rỗng, không ngờ chuyện ngoài ý muốn lại đến nhanh như vậy. Anh nhất thời im lặng, nhưng Tống Nhiễm vẫn bướng bỉnh chờ anh trả lời.

"Nhiễm Nhiễm." Anh trầm giọng: "Anh đi nước D không phải để gìn giữ hòa bình."

Tống Nhiễm không hiểu: "Vậy thì làm gì?"

Anh nhìn cô, hé môi nhưng lại khó nói thành lời, ánh mắt rời đi rồi lại nhìn thẳng vào mắt cô: "Chiến đấu với tổ chức cực đoan."

Tống Nhiễm bàng hoàng, càng không hiểu, sốt ruột nói: "Nhưng chúng ta không khai chiến với bất cứ tổ chức..." Cô bỗng hiểu ra, sắc mặt lập tức tái xanh, "Ý anh là, anh tham gia lực lượng vũ trang chống khủng bố Cook, kiểu vậy sao?"

Lý Toản lặng thinh nhìn cô, không nói lời nào.

Lòng Tống Nhiễm lạnh toát từng cơn, lát sau mới lắc đầu theo phản xạ.

Miệng anh đắng chát: "Nhiễm Nhiễm, việc này không khác gì với gìn giữ hòa bình..."

"Em không phải đứa ngốc!" Cô thét lên, ngực như bị dao chém toạc, cô cố chịu đựng, kiềm chế, gằn từng chữ: "Lính Gìn giữ hòa bình chết bao nhiêu, lính của Cook chết bao nhiêu... Biết bao nhiêu người bị chặt đầu, hành hạ đến chết, đâu phải anh không biết bọn chúng kinh khủng như thế nào. Nếu không có gì khác nhau, sao anh phải lừa em..."

Bỗng nghĩ đến chuyện gì đó, cô càng sợ hãi hơn: "Tự anh làm việc này, quân đội có biết không? Nếu bại lộ, anh sẽ bị đưa ra tòa án quân sự, đúng không?"

Lý Toản hít sâu, tim như bị xé toạc làm hai nửa. Anh không biết tại sao bản thân lại đẩy hai người vào tình cảnh hiện giờ, giờ phút này anh vừa ghét vừa hận chính mình, nhưng chuyện đến nước này rồi, anh đành nói dối cô: "Anh sẽ có cách che giấu, việc này em không cần..."

"Em không quan tâm đến việc đó! Ít ra có quân đội hậu thuẫn cho anh còn được." Cô đưa tay ôm mặt, "Nhưng tại sao anh lại... Trước đó bệnh tình mẹ em nguy kịch, em đã sắp sụp đổ rồi. Tại sao bây giờ anh cũng như vậy? Rốt cuộc anh có biết anh đang làm gì không?"

"Nhiễm Nhiễm..." Anh bước đến muốn ôm cô để trấn an.

Song, cô lại đẩy anh ra, quay người đi.

Cô không quen với việc tranh cãi kịch liệt. Sau khi lớn tiếng chất vấn, phút chốc cô rơi vào trầm mặc, chỉ cúi đầu, cánh tay mảnh khảnh chống xuống bàn run run, như thể một giây sau sẽ gãy lìa.

Ngoài cửa sổ, ánh nắng thu mỏng manh soi vào nhà, chiếu lên gương mặt trắng trẻo, bần thần của Lý Toản. Ngực anh quặn thắt từng cơn, anh bước đến, vừa căng thẳng vừa thấp thỏm, đưa tay cầm lấy bàn tay đang siết chặt của cô.

"Nhiễm Nhiễm." Anh kiên định hứa hẹn: "Nửa năm qua, mỗi ngày anh đều phấn đấu không ngừng, cố gắng để mình mạnh mẽ hơn. Anh đã làm được. Anh cam đoan với em, sẽ không xảy ra chuyện gì cả, được không? Anh nhất định sẽ hết sức cẩn thận, tuyệt đối không..."

Thế mà cô không hề nghe lọt tai những lời đó, chỉ hỏi: "Anh quyết định khi nào?"

Lý Toản câm lặng hồi lâu mới cất lời: "... Tháng trước."

Tống Nhiễm không tin được: "Anh vẫn định lừa dối em, bảo đi gìn giữ hòa bình, sau đó trốn đi làm lính đánh thuê ư?... Chuyện lớn như vậy mà anh không hề có ý định bàn bạc với em sao?"

Lý Toản hé môi, định nói gì đó, nhưng mấp máy môi mãi vẫn không thành lời. Làm sao anh có thể nói cho cô biết sự thật, không thể được!

Bởi sự thật có như thế nào chăng nữa cũng không hề làm vơi bớt tổn thương nơi cô. Những lời trấn an và cam đoan gì đó đều quá đỗi mong manh.

Anh đột ngột phát hiện ra một sự thật khiến bản thân khiếp sợ, anh không thẹn với nước, không nợ với nhà, nhưng cuối cùng vẫn nợ cô.

Giọng anh yếu ớt: "Phải."

Chỉ một chữ ngắn gọn nhẹ tênh.

Tống Nhiễm ngơ ngác nhìn anh, không đứng vững nổi nữa, thân thể lung lay hệt như tấm thủy tinh có thể đổ xuống, vỡ nát bất cứ lúc nào.

Hai người lặng thinh, trống rỗng nhìn nhau như thể tất cả cảm xúc đều bị rút sạch. Mãi cho đến khi chuông đồng hồ báo thức từ điện thoại anh vang lên, đã đến giờ ra sân bay.

Chuông báo cứ thế reo vang, chừng nửa phút sau Lý Toản mới tắt nó đi, cúi đầu đưa tay che mắt. Cảm giác áy náy giống như tảng đá nặng ngàn cân đè lên vai anh, khiến hồi lâu sau anh vẫn không ngẩng đầu lên được.

Tống Nhiễm vịn mép bàn, chậm rãi ngồi xuống, một lát sau mới vực dậy tinh thần, khẽ hỏi: "Anh nhất định phải đi sao?"

"Phải."

"Vậy thì đi đi. Em không biết anh giấu Chính ủy và chỉ đạo viên của anh bằng cách nào, nhưng em sẽ không kiện anh."

Lý Toản thoáng giật mình. Cô đứng dậy, cầm chìa khóa xe: "Đến sân bay thôi."

***

Vào thu, Bắc Kinh nắng vàng rực rỡ, lá cây bạch quả vàng ươm, bầu trời xanh trong như biển sâu. Đây là mùa đẹp nhất của Bắc Kinh, thời tiết lúc này cũng đẹp nhất trong năm.

Thế nhưng suốt chặng đường hai người đều ngồi yên lặng như tờ, chiếc xe cứ thế chạy băng qua cảnh sắc mùa thu đến sân bay. Tống Nhiễm đỗ xe lại, đưa anh đến tầng ga đi.

Lúc lên thang cuốn, cô bỗng cất lời: "Quần áo anh mang theo đủ chưa? Tháng Mười hai và tháng Một ở bên đó rất lạnh."

"Đủ rồi, chủ yếu mặc quân trang thôi."

"Ồ." Cô sững sờ chốc lát, lại lên tiếng: "Thuốc cảm thì sao?"

"Có quân y."

Cô không nói gì nữa. Anh muốn bảo cô "Em đừng lo lắng", nhưng chung quy vẫn không thốt ra được, đành nói: "Anh mặc bộ quần áo này của Nhiễm Trì đi, em nói với cậu ấy một tiếng giúp anh."

"Ừ. Không sao cả."

Không khí lại rơi vào trầm lặng.

Lý Toản lấy vé máy bay, đi đến cổng xuất phát, quay đầu lại nhìn cô.

Tống Nhiễm ngẩng đầu lên, ánh mắt trong ngần và tĩnh lặng, không mảy may gợn chút cảm xúc nào.

Anh hít sâu, mím môi nhìn ra xa, rồi lại tha thiết nhìn cô, cuối cùng vẫn bước đến ôm chặt bả vai cô, kéo cô vào lòng. Người cô nghiêng đến tựa vào ngực anh, thẫn thờ ngửa mặt, mắt ươn ướt rồi lại nhanh chóng nhắm mắt gạt đi.

***

Anh đi rồi, còn mình cô ngồi trong sảnh sân bay huyên náo, cầm điện thoại chờ đợi.

Còn năm phút nữa là đến giờ máy bay cất cánh, cô gửi một tin nhắn: "A Toản, anh phải chú ý an toàn."

Anh nhanh chóng nhắn lại: "Được."

"Thời gian bay còn dài, anh hãy ngủ một giấc, đừng để mệt quá."

"Được. Em đừng lo lắng quá, bệnh tình của mẹ em đang chuyển biến tốt."

"Ừ."

"Đến giờ máy bay cất cánh rồi."

"Thượng lộ bình an."

Tống Nhiễm vẫn ngồi trong sân bay, trước mặt là dòng người qua lại như mắc cửi, cô lặng im chờ đợi.

Mãi cho đến khi máy bay cất cánh được mười phút, cô mới soạn một tin nhắn, xem hồi lâu, ngón cái chần chừ nhấc lên rồi hạ xuống ở nút gửi, lặp đi lặp lại hai lần, cuối cùng vẫn ấn gửi đi.

"Coi như giúp em một việc, đừng liên lạc với em nữa."