Dịch Bản Nhạc Của Những Kẻ Bất Tử

Khi chiếc Volvo màu bạc lao đến trong màn đêm, chạy ra khỏi những con hẻm hẻo lánh quanh co khúc khuỷu mà lủi vào một bãi đất trống thì Bella đang bị đám lưu manh lúc chiều vây quanh. Những tiếng cười càn rỡ, những lời nói tục tĩu vang vọng trong không gian yên tĩnh của bóng tối chợt tắt khi đèn pha của chiếc xe xa lạ chói lên như mặt trời giữa đêm. Một người đàn ông cao lớn từ trong chiếc xe bước ra. Ánh sáng của đèn xe khiến cho toàn bộ khuôn mặt của anh ta chìm sâu trong bóng tối, chỉ có một hình dáng cao gầy mơ hồ hiện trước mắt những người đang đứng tại đó nhưng sự nguy hiểm vô hình toát ra từ thân hình giàu sức bật ấy thì không ai có thể dễ dàng bỏ qua được. Anh ta bước vòng qua đầu chiếc xe, mở cửa sau và dùng một giọng nói lạnh lẹo như băng ra lệnh, một mệnh lệnh không cho phép bất kỳ ai làm trái.

"Lên xe."

Không có từ ngữ xưng hô, không có bất cứ một cái tên đặc biệt nào, Bella cũng có thể dễ dàng nhận ra người mà anh ta ra lệnh chính là bản thân cô. Bella lập tức làm theo mệnh lệnh mà không hề hé răng hỏi thêm một tiếng nào vì cô nhận ra người đàn ông như thiên thần giáng xuống đúng lúc, cứu cô lúc này là ai. Chất giọng khàn khàn, trầm thấp, lạnh như băng nhưng lại êm dịu như tiếng đàn vi-ô-lông-xen kỳ lạ đó chỉ đặc biệt thuộc riêng về một người đàn ông duy nhất mà cô quen biết, Edward Cullen. Trong lòng Bella vừa vui sướng và cảm động, lại vừa dâng lên một cỗ tức giận không lời.

Hắn ta theo dõi cô?

Hắn muốn làm cái gì?

Ngồi ở băng ghế sau của chiếc Volvo, những câu hỏi đó cứ quanh quẩn trong suy nghĩ của Bella, khiến cho cô ta chìm đắm trong mới ý tưởng hỗn loạn của mình mà không nhìn thấy được sắc mặt tái nhợt vì sợ hãi của những tên côn đồ đứng bên ngoài bị ánh sáng đèn xe soi rõ một cách rành mạch. Đứng đối diện với chúng, Edward như một con báo đen đang vận sức chuẩn bị vồ lấy con mồi. Toàn bộ thân hình anh đều ẩn nấp sâu trong bóng tối, tránh sau vầng sáng chói loà của ánh đèn pha. Đôi mắt đen như lốc xoáy hoà nhập vào trong bóng tối ánh lên những đốm sáng u ám. Môi mỏng mím chặt không hé ra một lời nào nhưng lại vô hình trung toả ra ngoài một loại cảm giác nguy hiểm đậm đặc. Không khí im lặng một cách đáng sợ như bị một cỗ máy nén áp nén lại khiến cho không gian tuỳ thời có thể nổ tung thành hàng ngàn mảnh vụn.

Ban đầu, những tên côn đồ còn nhao nhao lên tiếng hăm doạ nhưng rồi bọn chúng nhận ra người đứng trước mặt mình không phải là một kẻ dễ chọc. Sự im lặng của gã đàn ông này khiến sau lưng chúng ướt sũng bởi mồ hôi lạnh của chính mình. Bị một đôi mắt của dã thú nhìn chằm chằm khiến cho chúng cảm thấy hô hấp của mình dần trở nên khó khăn và nặng nhọc. Gã đàn ông đó chỉ đối mặt với bọn chúng vài giây nhưng lại khiến thời gian như bị kéo dãn ra, dài như hàng giờ đồng hồ. Bọn chúng không tự giác mà nuốt nuốt nước bọt khi cảm giác cổ họng mình khô khốc bỏng rát. Rồi, như có một tiếng hô trong im lặng, bọn chúng đồng loạt quay người chạy trối chết, không dám ngoảnh đầu lại; tựa như chỉ cần vô tình quay lại nhìn, cái cảm giác chết chóc đáng sợ ấy sẽ mãi mãi đeo bám bọn chúng vào kéo tất cả xuống địa ngục.

Edward nhìn những thứ rác rưởi ấy cụp đuôi chạy như những con chó bẩn thỉu mà không hề có bất cứ hành động nào tiếp theo. Cho dù anh đang cực kỳ khó chịu và bọn ngu xuẩn ấy thì tự đưa đầu lên như một thứ đồ chơi giẻ rách dùng để phát tiết sự phẫn nộ nhưng anh cũng không muốn làm gì bọn chúng. Edward là một gã ma cà rồng có sự tự chủ cao, anh biết đâu là giới hạn của mình và cái giới hạn đó cho anh biết, anh không thể giết người mặc cho những kẻ kia có vô dụng đến mức nào và trái tim anh thì đang nổi điên trong cơn giận dữ.

Edward cố gắng bình phục tâm tình của mình trước khi bước vào xe. Thế nhưng, mọi cố gắng của anh thất bại khi ngồi vào sau tay lái và nhìn thấy cô gái đang thu mình ở băng ghế phía sau thông qua kính chiếu hậu. Đúng vậy! Nhiệm vụ của anh còn chưa kết thúc. Đứa con gái phiền phức kia vẫn còn ngồi ở phía sau xe và anh thì phải ngoan ngoãn lái xe mà đưa cô ta an toàn về nhà hàng. Một ngày không thể tồi tệ hơn được nữa!

Và Edward chắc chắn phải thất vọng vì cái ngày tồi tệ này của anh vẫn chưa kết thúc mà càng ngày càng trở nên khủng khiếp hơn hẳn khi giọng nói rụt rè của cô gái ngồi đằng sau vang lên, dày đặc nghi hoặc và chất vấn.

"Tại sao anh lại xuất hiện ở đây?"

"Cô thật là một kẻ không biết điều, tiểu thư Isabella Swan." Edward tức giận gằn từng chữ. "Tôi đã cứu cô khỏi bọn côn đồ kia. Thay vì cảm ơn, cô lại đi chất vấn những điều vớ vẩn đại loại như việc tại sao tôi xuất hiện ở đó. Thật là một con người có giáo dưỡng làm sao!"

"Cảm ơn anh." Bella vẫn không lùi bước, bám chặt lấy sự việc không buông. "Nhưng đó không phải là những điều vớ vẩn, Edward. Tôi có quyền được biết. Tại sao anh có thể xuất hiện đúng lúc như thế? Anh theo dõi tôi?"

"Tôi lái xe và đọc thấy ý nghĩ của bọn chúng về cô nên tôi mới có thể tìm được chỗ đó. Như vậy, thưa quý cô, cô đã hài lòng chưa?" Edward trong cơn giận dữ buột miệng, không ý thức được bản thân đã để lộ ra bí mật của mình. Nên nói, sự tức giận có thể khiến cho một người thông minh trở thành một kẻ ngu xuẩn chỉ trong ba giây đồng hồ thôi sao?

Và dĩ nhiên, Bella, cô gái thông minh đã dễ dàng bắt được trọng tâm của câu chuyện.

"Anh đọc được suy nghĩ của bọn họ? Như thế nào có thể?"

"Damn it!"

Biết bản thân đã lỡ lời, Edward phiền chán rủa thầm. Cả ngày hôm nay, mọi thứ có liên quan đến cái cô Bella này đều khiến cho anh bị vây trong trọng thái cực độ muốn bùng nổ nhưng không thể bùng nổ. Nôn nóng và giận dữ, những cảm xúc mặt trái này đang ăn mòn từng chút một lý trí không còn nhiều của anh. Edward nhẹ giọng gầm lên. Anh không thể để đứa con gái này tiếp tục nói nhảm và tiêu hao hết sự bình tĩnh ít ỏi còn lại của bản thân được nữa, nếu không chắc chắn anh sẽ ngay lập tức mà quẳng cô ta ra khỏi xe và bỏ mặc mọi thứ trở về nhà, mặc kệ Isabella, mặc kệ Sarah và những suy nghĩ thần kinh của con bé ấy. Edward cảm thấy anh cũng sắp bị sinh vật đơn bào bức đến phát điên giống như cô nàng. Và mọi chuyện phiền phức dường như lại bắt đầu từ đứa con gái dị hợm tên Bella này. Được rồi, Edward nổi điên nên Bella đối với anh quả thực là một điều chẳng tốt đẹp gì. Không ai có thể bắt một kẻ đang nổi điên lịch sự hoặc nói năng nhẹ nhàng thân sĩ được.

"Cô, câm miệng!"

Cảm nhận được sự tức giận từ giọng nói trầm thấp của Edward, Bella cuối cùng cũng thức thời mà ngậm miệng nhưng ánh mắt cô lại rõ ràng thể hiện sự quật cường và không chịu thua.

Không khí trong xe giằng co hết sức nặng nề, hệt như một sợi dây đàn bị kéo căng quá mức tuỳ thời có thể đứt phăng và làm bị thương những người xung quanh. Loại cảm giác ngột ngạt này vẫn cứ kéo dài cho đến khi chiếc Volvo cuối cùng cũng dừng lại tại trước cửa một nhà hàng nhỏ bán đồ ăn Ý - La Bella Italia, nơi hẹn gặp của bốn cô gái.

Quả nhiên không ngoài dự đoán, Sarah, Jessica và Angela đã đứng chờ tại trước cửa từ bao giờ. Thậm chí trong mắt hai cô nàng Jessica và Angela còn xẹt qua một tia giận dữ nhàn nhạt. Hiển nhiên là hai cô nàng này đã hiểu lầm điều gì đó và có dùng đầu ngón chân suy nghĩ, Edward cũng biết đó là điều gì. Trên thực tế, loại hiểu lầm đó chỉ càng khiến cho lửa giận bị kiềm nén sâu trong lòng Edward cháy càng mạnh.Anh khoanh tay im lặng đứng đối mặt với Sarah, hai con ngươi đen thẳm như hai lỗ đen nhìn chằm chằm cô, cả người đều phát ra tín hiệu "tôi đang giận dữ, xin đừng làm phiền!".

Bella sau khi thoát khỏi không gian ngột ngạt trong xe cũng nhẹ nhàng thở ra. Cô hướng ba cô gái mà cười xin lỗi khi Jessica hơi cau mày hỏi.

"Bạn đã ở đâu vậy?"

"Thật xin lỗi, mình lạc đường. Và tình cờ gặp Edward, anh ấy đưa mình đến đây." Bella tinh tế trình bày rõ ràng luôn cho sự xuất hiện kỳ lạ của chàng trai đứng bên cạnh mình. Cô cũng không muốn những cô bạn này nghĩ rằng mình là một đứa con gái bỏ rơi bạn bè để lén lút đi hẹn hò với thằng con trai nào đấy.

"Vậy, giờ chúng ta có thể trở về rồi chứ?" Angela chậm rãi hỏi, đôi mắt giấu sau cặp kính cũng đã bắt đầu trở nên không kiên nhẫn, chỉ đơn giản vì sự hiện diện của Edward bên cạnh Bella.

Nghe được lời gợi ý của Angela, Bella như trút được gánh nặng muốn vội vàng gật đầu đồng ý. Dù cho cô vẫn còn vô cùng thắc mắc vì sự hiện diện kỳ lạ và đúng lúc của Edward nhưng hiện giờ rõ ràng không phải lúc thích hợp để tra hỏi. Cô cảm nhận được sự kiên nhẫn của anh chàng này đã gần như đi đến giới hạn cuối cùng. Nếu cô không biết điều mà tranh xa ra, ai có thể dám chắc hắn ta sẽ làm ra được điều gì, cho dù cô cảm giác chắc chắn rằng bản thân sẽ an toàn ngay cả khi Edward thật sự bùng nổ đi chăng nữa. Nhưng, dĩ nhiên, cô không hề muốn ấn tượng của Edward dành cho mình trở nên quá kém cỏi.

Ngay cả Edward khi nghe lời đề nghị của Angela cũng trở nên thoải mái hơn rất nhiều. Anh chàng rõ ràng đã chuẩn bị biến khỏi nơi toàn xảy ra những chuyện phiền toái này và rời xa khỏi hai cô nàng giàu sức tưởng tượng đáng ghét là Jessica và Angela.

Thế nhưng, ở đây lại vô cùng xui xẻo tồn tại một kẻ không biết sống chết, cố tình làm ngược lại nguyện vọng của tất cả mọi người. Cả bốn người đều cảm thấy máu trong người mình như động đặc lại khi một giọng nói ngọt ngào rụt rè lên tiếng, tất nhiên là đối với riêng Edward thì chỉ có loại cảm giác tương tự như vậy chứ trên thực tế thì anh chàng này chẳng có chút máu nào chảy trong cơ thể để mà bị đông đặc lại.

"Làm sao có thể về được. Mình nghĩ là Bella nên ăn một chút gì đó cho bữa tối. Bạn chưa ăn mà, phải không Bella?"

"Nhưng mà Sarah, chúng ta đã lỡ gọi món và ăn xong mất rồi." Jessica ái ngại nhìn Bella. Bàn tay thì lại lén lút khẽ kéo Sarah một cái nhắc nhở cô nàng đừng nói bậy bạ.

Bella cũng thức thời lên tiếng "giải vây" cho Jessica.

"Mình không thấy đói. Thực sự! Chúng ta trở về đi."

"Làm sao có thể. Mình nghĩ bạn nên ăn chút gì, sẽ tốt cho bạn, Bella. Edward cũng cảm thấy như vậy, có đứng không?" Sarah thành khẩn khuyên ngăn Bella. Ánh mắt tội nghiệp nhìn về phía Edward cầu cứu, trong đó ẩn giấu một chút kiên trì và năn nỉ.

Trong đầu cô thì không ngừng thuyết phục Edward. Mặc dù khuôn mặt anh ta vẫn luôn không thay đổi mà càng lúc càng trở nên lạnh lẽo và cứng rắn nhưng cô biết, anh có nghe thấy suy nghĩ của cô.

Edward, anh là một quý ông lịch thiệp, sao có thể một cô gái với cái bụng rỗng lê bước tội nghiệp về nhà. Cô ấy vừa tránh khỏi nguy hiểm, cô ấy sợ hãi, sao anh có thể vứt bỏ cô ấy? Là một người đàn ông, anh đáng lẽ ra phải mời cô ấy bữa tối, sau đó đưa người ta về đến tận cửa nhà mới đúng.

Edward dĩ nhiên là đọc được mới suy nghĩ quái gở trong đầu Sarah. Anh hơi nhướn mày nhìn cô, trong mắt rõ ràng toát ra sự phản đối và nghi vấn.

Cô ta sợ hãi? Cái con bé không biết điều đó còn vừa chất vấn tôi xong. Em nhìn ở đâu thấy được là cô ta đang sợ hãi? Vì sao tôi phải thể hiện bản thân là một người đàn ông lịch thiệp đối với một đứa con gái xa lạ luôn kéo theo một đống phiền toái và rắc rối ở sau lưng chờ mình thu dọn?

Đáng tiếc là Sarah chỉ là một người bình thường. Cô không có khả năng đọc được suy nghĩ của người khác nên tất cả những thông tin mà Edward muốn truyền đến cô, toàn bộ đều rơi rụng ngay khi chạm vào mắt. Sarah chỉ cảm nhận được đôi mắt sâu thẳm của Edward cứ nhìn chằm chằm bản thân mà không lên tiếng, lại không thể hiện bất kỳ cảm xúc gì vì vậy cô càng ra sức truyền ý muốn của mình đến Edward, mãnh liệt mong được đáp ứng.

Kết quả cuối cùng có thể dễ dàng dàng đoán được. Edward khô cằn lên tiếng.

"Bella, tôi nghĩ cô nên ăn một chút gì đó trước khi về nhà."

Đạt được phản ứng như ý muốn, Sarah cũng không thèm để ý đến câu trả lời của Bella. Cô hướng Bella cười ngọt ngào, chuẩn bị quay người đi đến chiếc Mercury của Jessica đang đỗ cách đó không xa để cùng bọn họ trở về.

"Như vậy hai người ở lại ăn tối vui vẻ. Bella xin giao cho anh vậy. Hãy đưa cô ấy về nhà an toàn giùm bọn em nhé."

Sau đó, cô hoàn toàn làm lơ một loạt các tín hiệu phản đối của Jessica và Angela bên cạnh mà đẩy họ hướng về phía chiếc xe, ý định muốn đào thoát khỏi hiện trường. Thế nhưng, suy nghĩ là một chuyện, hiện thực lại không xảy ra suôn sẻ như trong suy nghĩ của chúng ta. Khi Sarah vừa dợn bước muốn đi thì cổ tay nhỏ nhắn của cô bị một bàn tay to lớn, lạnh lẽo như đá cẩm thạch rắn chắc nắm chặt lại. Giọng nói quyến rũ đầy nguy hiểm của Edward lúc này vang lên bên tai cô.

"Tôi nghĩ em chắc hẳn đã lo lắng cho Bella cả một buổi tối rồi. Thức ăn có lẽ đã không ăn được bao nhiêu. Em cũng nên ở lại ăn thêm một chút gì đi."

Sarah cứng đờ người, chậm chạp ngước nhìn Edward. Thứ duy nhất ánh vào mắt cô chính là một cặp mắt sâu hơn đêm tối lấp lánh một vài điểm sáng mờ nhạt. Edward, không biết bằng cách nào đã ổn định được lửa giận trong lòng và bình tĩnh trở lại. Mà một Edward không bị sự giận dữ khiến cho nôn nóng và mất đi lý trí là một kẻ mà Sarah chưa bao giờ có thể chống lại. Edward thông minh, xảo quyệt, thành thục và quyến rũ; đây mới thực sự là Edward mà cô biết, kẻ luôn nắm trong tay mọi thứ nhưng lại vẫn luôn dung túng cho cô làm càn.

Sarah run rẩy lắp bắp, cánh tay khẽ giãy giụa muốn thoát khỏi bàn tay như gọng kềm của Edward.

"Tôi,...Tôi thực sự đã no rồi. Không cần ăn thêm."

"Không, em cần." Edward vẫn nhất quyết không buông tha mà dắt tay Sarah trở lại nhà hàng cùng với Bella im lặng đi bên cạnh.

Ba người, trong một bầu không khí quái dị cùng ánh mắt "tự cầu bình yên" của Jessica và Angela, đẩy cửa bước vào trong.

Bữa tối lãng mạn hai người biến thành bữa tối ba người, tam giác quỷ dị. Mỗi người một tâm tư, sự việc càng lúc càng loạn. Định mệnh giống như một cuộn len bị người sổ tung, càng gỡ càng rối, càng uốn nắn càng trở nên vặn vẹo bất thường.

Edward không còn là Edward.

Bella cũng không còn là Bella.

Chen vào giữa đó là một đứa con gái kỳ quặc đến từ bên ngoài, Sarah Stuart.

Như vậy, Chạng vạng có còn là Chạng vạng nữa không?

La Bella Italia là một quán ăn Ý có kết cấu khá phổ thông. Phần đại sảnh ngay chính giữa với những bàn ăn hình tròn được sắp xếp khá hợp lý, một quầy bar tính tiền đặt bên phải lối ra vào. Sâu hơn bên trong là phần ghế lô với các vách tường gỗ thấp ngăn thành các phần không gian hình vuông vừa phải có thể chứa từ bốn đến sáu người ngồi ăn chung một cách thoải mái; nối liền tiếp theo đó là phần bếp ăn được ngăn ra bằng cửa gỗ kiểu lửng khá tinh tế và lịch sự.

Edward yêu cầu chính là một phần ghế lô yên tĩnh hơi khuất cách xa bếp ăn. Anh quả thực không muốn bầu không khí tại chỗ ngồi luôn bị bao phủ bởi mùi dầu mỡ và đồ ăn. Nếu như điều đó xảy ra, anh biết cô bé ngồi bên cạnh mình sẽ đứng lên và ra về với cái bụng rỗng, bất chấp mọi mệnh lệnh của bản thân. Có lẽ sự kỹ tính là cung cách quý tộc duy nhất mà Sarah có thể học được từ mấy bài lễ nghi bị bắt học khi còn ở Luân Đôn. Edward luôn hoài nghi về năng lực học tập của cô, nhất là đối với những thường thức thông thường.

Sarah thì lại không mấy quan tâm đến những thứ vụn vặt đang diễn ra. Mọi cảm quan của cô lúc này đều không tự chủ được mà tập trung về phía cảm giác lạnh lẽo cứng rắn trên bàn tay. Edward vẫn luôn nắm tay cô từ bên ngoài cho đến lúc này, khi cả ba người đã an vị trong ghế lô. Tất nhiên là vị trí ngồi của cả ba cũng là điều khiến Sarah cảm thấy bối rối. Bởi vì Edward luôn nắm tay mà vị trí ngồi của Sarah là ở bên phải phía trong gần sát tường, đối diện với Bella và bên cạnh Edward. Điều này khiến Sarah cảm thấy cực kỳ không được tự nhiên, có loại chột dạ tựa như bản thân bất giác trở thành bên thứ ba và bị vợ chính của Edward bắt được khi hai người đang hẹn hò. Tiếp theo có phải Bella sẽ hất vào mặt cô một ly vang đỏ rồi vừa khóc vừa chạy mất? Edward sẽ dùng ánh mắt hối lỗi nhìn cô mấy giây, sau đó sẽ đứng dậy đuổi theo Bella. Ngoài trời tự nhiên nổi lên sấm sét và mưa rơi xuống. Cô sẽ cô độc ngồi đây, giữa âm thanh của tự nhiên hoà lẫn trong bản nhạc đồng quê u buồn phát ra từ chiếc loa cũ kỹ của quán ăn; cho đến khi mà đêm đã dày đặc, người phục vụ uể oải lau dọn những gì còn thừa lại sau một buổi tối lao động mệt nhọc và bồi bàn sẽ đến, lịch sự đánh thức cô khỏi tâm trạng đau thương của bản thân. Anh ta đưa cho cô tờ hoá đơn thanh toán của một bữa ăn mà cô chưa hề động vào, khiến cô giật mình nhận ra nhà hàng náo nhiệt bỗng chốc đã không còn người khách nào khác ngoài cô. Để rồi, sau khi thanh toán, cô chậm rãi khoác vào chiếc áo khoác đã bạc màu, lê bước vào màn đêm sâu hun hút với những hạt mưa lạnh lẽo chảy dài trên mặt. Vị mặn chát lăn lộn trên trên đầu lưỡi, không biết là của nước mưa hay là nước mắt. Cô còn chưa kịp nói với anh, cô đã lỡ mang thai đứa con của hai người...Ể? Σ( ° △ °|||)

Một cảm giác căng thẳng từ bàn tay đánh thức Sarah ra khỏi ảo tưởng của bản thân. Cô hơi ngơ ngác ngước đầu lên nhìn xung quanh, quán ăn vẫn náo nhiệt và đông vui với từng nhóm khách hàng trò chuyện vui vẻ. Ngồi bên cạnh cô, Edward nặng nề dùng ngón cái và ngón trỏ chống lấy trán, hơi xoa bóp. Con ngươi sâu hút như bóng đêm của anh nhìn thẳng vào mắt cô phẳng lặng như một mặt nước bình yên nhưng cô có thể mẫn cảm nhận ra anh giận dữ, khó hiểu và bất đắc dĩ.

Edward rõ ràng đã đọc được những suy nghĩ bậy bạ trong đầu Sarah nãy giờ và dĩ nhiên, anh không có cách nào quản chế được đống suy nghĩ tầm bậy tầm bạ đó. Điều ấy dường như khiến Edward cảm thấy bất lực và anh biểu đạt sự bất mãn của mình đến cô thông qua cái nắm tay lạnh lẽo của mình. Nhìn thấy cô dùng đôi mắt ngơ ngác vô (số) tội nhìn mình, sau đó thoáng ngây ra một giây rồi giật mình đỏ mặt, ngượng ngùng đưa tay lên sờ sờ chóp mũi và quay mặt đi chỗ khác; Edward chỉ có thể vô lực thở dài. Anh rõ ràng biết tính tình cô là như vậy, vừa không đáng tin lại lập dị, kỳ quặc; vậy mà lần nào nhìn vào suy nghĩ của cô, anh đều cảm thấy hiểu biết của mình về hai chữ "ngu ngốc" lại càng được mở rộng và đào sâu một cách kỳ lạ. Đồng thời, anh cũng thật muốn cho bản thân mình một cái tát cho tỉnh táo, thực không có thuốc chữa.

Tạm thời không quan tâm đến "con bé tóc vàng hoe" bên cạnh, Edward hơi lạnh lùng giương mắt nhìn "đống rắc rối" đang ngồi ở phía đối diện, dùng một loại giọng điệu lịch sự nhưng khô khan hỏi.

"Cô muốn ăn gì?"

"Thực ra..." Bella lúng túng muốn từ chối nhưng khi đụng đến tầm mắt lạnh lẽo của Edward, cô lại không tự chủ nuốt hết lời từ chối trở lại vào bụng. Cô ta đột nhiên hiểu, lúc này, tiếp tục từ chối là một hành động không hề khôn ngoan một chút nào. "Cho tôi pizza nấm hương là được."

"Vậy được." Edward hơi gật đầu.

Anh quay sang cô phục vụ nãy giờ vẫn dùng một ánh mắt nóng bỏng và nhiệt liệt nhìn bản thân, dùng một loại giọng điệu du dương lịch sự yêu cầu món ăn. "Cho tôi một phần pizza nấm hương, một mì Ý sốt thịt bò hành tây, một sa lát thập cẩm và một ly sữa nóng. Cám ơn."

Ánh mắt cô phục vụ sáng lên khi nhìn thấy nụ cười lạnh nhạt của anh. Cô ta dùng một tốc độ vô cùng chuyên nghiệp ghi món và phục vụ đối với các yêu cầu của Edward. Trong khi đó còn không quên nháy mắt và truyền các loại ám chỉ đến anh. Tất nhiên, cô ta vẫn không thực hiện thành công một lần nào. Cử chỉ của Edward đều vô cùng lịch thiệp và tao nhã nhưng điều đó cũng không thể che lấp được việc anh chàng điển trai này là một kẻ lạnh lùng từ đầu tới chân.

Cho đến khi tất cả các món ăn được dọn lên bàn, ngoài phần pizza cho cô gái tóc nâu ngồi đối diện, tất cả đồ ăn còn lại đều bị anh chàng đẩy cho con bé tóc bạch kim nãy giờ vẫn ngồi im lặng, không hề gây chút chú ý nào ở bên trong thì cô phục vụ mới hơi sửng sốt. Cô ta cười quyến rũ nhìn Edward không chớp mắt, nhanh chóng bắt lấy cơ hội nói chuyện thêm với anh chàng.

"Anh không gọi món cho mình sao? Ở đây có một vài món đăc biệt rất ngon đấy."

"Tôi không cần. Cảm ơn." Edward vẫn lạnh lùng.

"Anh thật sự không muốn?" Cô phục vụ vẫn không cam lòng chịu thua.

"Không. Cảm ơn."

"Vậy nếu có yêu cầu gì thì anh nhớ lên tiếng nhé. Tôi sẽ phục vụ chu đáo."

"Cảm ơn. Tôi nhất định sẽ." Edward lịch sự hơi gật đầu với cô ta. Trên thực tế thì ánh mắt của anh từ đầu đến giờ vẫn không rời khỏi cô gái ngồi bên cạnh mình.

Cảm thấy không còn gì có thể đả động được anh chàng khách hàng điển trai, cô phục vụ mới cắn môi luyến tiếc chậm chạp rời khỏi. Lúc này, vẫn im lặng Sarah mới nhỏ giọng lên tiếng kháng nghị.

"Tôi không ăn sa lát."

"Tôi biết. Nhưng em phải ăn." Edward nhẹ giọng phủ định kháng nghị. Giọng nói của anh trầm thấp và mềm nhẹ khiến người ta say mê nhưng nội dung thì... "Tôi sẽ không để em biến thành một cái thùng phi di động chỉ chứa toàn mỡ và thịt. Đến lúc đó, nhìn em sẽ còn tệ hơn cây xúc xích ba vòng Jessica trong buổi hội hoá trang haloween. Và với bộ váy "Hồ thiên nga" mới mua lúc chiều, em chắc chắn sẽ biến thành một cây xúc xích vịt chưa được nhổ hết lông."

Câu nói với nội dung cực kỳ ác độc khiến Bella và Sarah đồng thời ngước lên nhìn Edward. Người trước thì vô cùng ngạc nhiên; người sau thì mặt mày xanh mét, căm hận dùng một tốc độ đáng hâm mộ uống hết ly sữa rồi dằn mạnh xuống bàn.

"Vậy thì tôi không ăn mỳ Ý."

"Em muốn trở thành hai cây tăm cắm vào đôi giày ma tôi cũng không để ý."

Edward thong dong nhếch mép cười nhạt. Ngón tay cái tự nhiên lau đi giọt sữa trên khoé miệng Sarah rồi đưa lên miệng nếm thử. Thực ra Edward chắc chắn không thể cảm nhận được bất cứ mùi vị gì của giọt sữa nhưng anh lại vô cùng thích động tác thân mật này, hệt như anh và Sarah chỉ là hai người bình thường mà thôi. Nó giống như một chút gì đó bù lại cho mong muốn có thể cùng nhau ăn chung một đĩa thức ăn như bao đôi tình nhân khác vậy. Cảm nhận cảm giác sáp sáp trên đầu lưỡi, Edward tiếc nuối rũ mắt. Thứ mùi vị duy nhất mà anh có thể nếm ra chỉ có thể là mùi tanh nồng ngọt ngào của máu tươi. Thực sự rất đáng tiếc!

Edward nhanh chóng thu hồi lại tâm tình nặng nề của mình. Anh cười khổ. Loại cử chỉ nho nhỏ này đã thực hiện biết bao nhiêu lần nhưng lần nào anh đều khó có thể khống chế tốt cảm giác của mình. Lần nào cũng vậy, sau khi ngọt ngào qua đi, anh càng nhận rõ ranh giới chia cách giữa bọn họ: một con người và một ma cà rồng, một kẻ đang sống mà kẻ còn lại, không thể xem là đang sống, chỉ là một xác chết đang tồn tại.

Anh tà tà liếc nhìn Sarah đang phồng má giận dỗi bên cạnh, giọng nói khinh khỉnh hơi chế nhạo.

"Em bỏ được sao?"

Đổi lại là một cái nhìn giận dữ và một cái mặt quỷ đáng yêu của Sarah. Hành động trẻ con của cô khiến Edward nhẹ nhàng bật cười. Tiếng cười trầm thấp tuỳ ý cùng âm rung nơi lồng ngực khiến người đàn ông này vốn đã quyến rũ lại càng thêm hấp dẫn ánh mắt của người khác.

Một Edward khác lạ như thế khiến Bella trong khoảnh khắc nhìn chằm chằm anh như một con ngốc. Cô thực sự không ngờ tới Edward ngoài lạnh lùng ra còn có một mặt, tuỳ ý mà hào hoa đến vậy. Mà những biểu cảm quý báu đó chỉ do một đứa con gái ngốc nghếch độc chiếm. Điều đó khiến Bella không thể mô tả tâm tình của bản thân lúc này. Có thất lạc, có hâm mộ, có ganh tỵ; lại kỳ lạ là càng nhiều không cam lòng, giống như những thứ này đáng lẽ phải thuộc sở hữu của cô chứ không phải đứa con gái kỳ quặc kia. Bella không biết cảm giác quái lạ này bắt nguồn từ đâu mà có, tựa như một cái cây không có gốc, đột nhiên sinh ra và mọc rễ, bám chặt vào trái tim cô, nói cho cô biết mọi việc đáng lẽ không nên xảy ra như vậy. Điều đó thúc đẩy cô phải nói một cái gì đó, bất cứ một thứ gì để phá vỡ hình ảnh chướng mắt trước mặt.

-------------------------------------

Chương 41: Nụ hôn (P.B)

"Tôi,..." Bị ánh mắt vô cảm của Edward nhìn thẳng khiến trái tim Bella không tự chủ được mà đập mạnh liên hồi, vì sợ hãi và cũng vì kích động. Cô hít thở sâu, quên đi cảm giác áp bách từ phía đối diện, chậm rãi nói ra ý muốn của bản thân. "Tôi có chuyện muốn nói riêng với anh."

Edward không vội mở miệng. Anh âm u nhìn thẳng cô gái tóc nâu ngồi trước mặt, trong lòng khó hiểu. Đứa con gái rắc rối này lại mưu đồ chuyện vớ vẩn gì nữa? Lần đầu tiên Edward cảm thấy tiếc nuối khi không thể đọc được suy nghĩ của một người. Nếu năng lực của anh có thể hoạt động bình thường đối với đứa con gái này, ít ra, anh sẽ tránh được rất nhiều điều phiền phức không đáng có.

Việc Edward không hề mở miệng khiến cho không khí bỗng chốc trở nên im ắng một cách lạ thường. Sarah rụt rè nhìn hai người ngồi bên cạnh mình, dùng ánh mắt "say đắm" nhìn chằm chằm nhau; đột nhiên cảm thấy mỳ Ý của nhà hàng này nấu dở tệ, thực sự chẳng thể nuốt nổi. Cô chán nản buông thìa và nĩa xuống, chủ động lên tiếng muốn rút lui nhường chỗ cho hai người này tâm tình. Không biết tại sao lúc trước, lần đầu xem phim, cô lại cảm thấy cảnh quay trong nhà hàng này đặc biệt lãng mạn cơ chứ? Đúng là mắt bị mù mà!

"Tôi ăn no rồi. Đi trước..."

Vốn tính đứng dậy rời khỏi, Sarah lại bị Edward ôm lấy vai, mạnh mẽ bắt ngồi yên tại chỗ. Cánh tay rắn chắc của anh giống như ôm cả người cô vào lồng ngực mình, không cho phép phản kháng, toàn thân cao thấp đều truyền ra một loại tín hiệu chiếm hữu mạnh liệt. Anh không quan tâm đến hành động kháng cự của cô nhóc trong lòng mình, ánh mắt hơi nheo lại nhìn Bella, giọng nói vẫn tuỳ ý lười nhác.

"Có chuyện? Không thể nói ở đây sao?"

Bella cố phớt lờ cảm giác khó chịu đang dâng lên tràn đầy trong lòng mình. Cô tự trấn định, bình tĩnh nhấp một chút nước trà lạnh trong ly rồi nhẹ nhàng nói tiếp.

"Tôi nghĩ chuyện này, anh sẽ không hy vọng có người khác biết được."

"Có chuyện thì nói thẳng ra ở đây đi. Không được, vậy không cần nói nữa. Tôi không muốn nghe."

Edward hơi tuỳ ý ngả người ra sau, dựa vào lưng ghế và kéo dài khoảng cách giữa anh và Bella. Hai chân thon dài vắt chéo cùng một chỗ để lộ ra một cỗ khí thế tự tin và cao ngạo. Bàn tay đang khoát trên vai Sarah cũng tự nhiên chuyển xuống, ôm lấy eo cô, hơi kiềm chế, khiến cô không thể không hơi dựa vào khuôn ngực rộng lớn lạnh lẽo của anh. Tư thế đáng xấu hổ này khiến Sarah có cảm giác bản thân bị biến thành một nữ phục vụ trong hộp đêm kinh doanh bất hợp pháp tại phố đêm ở Hong Kong.

Nếu như vậy, cô hẳn phải sẽ đeo lên tai mèo và đuôi mèo, mặc một bộ sườn xám xẻ cao đến hông và ngồi lên cánh tay của Edward, hai tay ôm lấy cổ, lâu lâu thổi khí nóng vào tai anh chứ nhỉ? Còn Edward sẽ dùng tay còn rảnh cầm tẩu thuốc, mắt hẹp dài như hồ ly đeo kính gọng bạc. Đằng sau hai người là hai hàng "men in black" - người đàn ông mặc áo đen, cầm súng đứng thẳng không hề nhúc nhích. Khói thuốc lượn lờ trong không gian khiến mọi vật đều chìm trong một tấm màn mờ ảo mơ hồ...Thực ngại quá, bạn nhỏ Sarah hình như đã đi lạc sang Thế giới của Hắc quản gia[1] mất rồi... ( ¯¯□¯¯ )|||

"Khụ!" Edward hơi nắm tay lại, che trước miệng, ho khan một cái. Anh chàng hiển nhiên cũng đã nhìn không sót chút gì hình ảnh "đẹp đẽ" trong đầu Sarah lúc này. Trên khuôn mặt đông lạnh trắng bệch của anh hiếm hoi hiện lên một vài nét ngượng ngùng nhàn nhạt. Thực ra, tai mèo, đuôi mèo và sườn xám cũng là một ý kiến không tồi. Bản thân Edward cũng rất muốn thử tư thế ngồi như vậy... Khụ, khụ!!!

Anh nghiêng đầu, kề sát vào vai Sarah nói nhỏ; giọng nói nghiêm khắc hơi khàn khàn quyến rũ.

"Đừng làm rộn. Trông coi tốt suy nghĩ của bản thân!"

Hành động nhắc nhở vô lý này đổi lại một cái liếc mắt uất ức của Sarah. Cô hơi bĩu môi, hậm hực quay đầu đi không để ý đến anh. Kẻ kỳ cục! Ngay cả suy nghĩ trong đầu cô, hắn ta cũng muốn nhúng tay vào là thế nào?!!

Tất nhiên là hành động "liếc mắt đưa tình" một cách trắng trợn, không coi ai ra gì của hai kẻ đối diện đã hoàn toàn chọc giận Bella. Mọi lo lắng và dao động giữa việc làm lộ bí mật của Edward hay giữ yên nó trong lòng cho đến lúc xuống mồ trong đầu Bella đã bị loại tán tỉnh không đúng lúc đúng chỗ kia xoá bỏ sạch sẽ. Tuy rằng ban đầu cô thật sự yêu thích việc bản thân trong lúc vô tình có thể chia sẻ bí mật với Edward, là một người độc nhất vô nhị biết được điều này, có thể đến gần anh ta hơn một bước, nhưng nếu anh ta đã không cảm kích lòng tốt của cô, cô cần gì phải tự mình đa tình mà giữ gìn cho anh ta? Cô vội gì phải quan tâm khi mà bản thân chính chủ cũng cảm thấy đó chẳng phải chuyện gì đáng để giấu diếm? Bella không cam lòng cắn cắn môi dưới, không cố kị mà hỏi ra khỏi miệng điều bản thân vẫn luôn canh cánh trong lòng.

"Lúc trên xe anh đã nói, anh có thể đọc suy nghĩ của người khác."

Câu nói này thành công thu hồi lại sự chú ý của Edward. Anh hơi kinh ngạc nhìn Bella, con ngươi đen âm trầm như bầu trời trước cơn giông tố.

"Cô vẫn chưa quên chuyện này?"

"Lúc đó tôi nghe rõ ràng, không hề nhầm một chữ. Chính miệng anh thừa nhận." Bella cũng không chịu thua, rành rọt lặp lại từng chữ. Hôm nay, nếu không biết được chân tướng, cô nhất quyết sẽ không bỏ qua. Nên biết, ở bên cạnh mình lại xuất hiện một kẻ biến thái theo đuôi có khả năng cực kỳ mạnh mẽ là một việc đáng sợ đến chừng nào. Cô thà rằng Edward có năng lực đặc biệt, vô tình cứu được cô cũng không hề muốn biết rằng hắn ta đi theo cô từ Forks đến tận Port Angeles; cho dù việc này quả thực rất khó tin đi chăng nữa.

"Tôi đã cứu cô, Bella. Lần này đã là lần thứ hai. Biết điều đó còn không đủ sao? Tại sao cô cứ bám chặt không tha những thứ không quan trọng như vậy?"

"Đây không phải điều vớ vẩn. Nó, đối với tôi rất quan trọng."

Edward hừ lạnh, trên môi xuất hiện một nụ cười trào phúng, đôi mắt hẹp dài hơi nheo lại một cách nguy hiểm.

"Có gì quan trọng? Không biết gì cả, cuộc sống của cô vẫn diễn ra suôn sẻ bình thường. Sau khi biết một điều, cô sẽ càng muốn biết nhiều điều không thuộc về mình hơn nữa. Ham hiểu biết không phải là điều xấu, người thông minh luôn khiến người khác cảm thấy thoải mái khi giao tiếp; nhưng khi kẻ đó biến thành một kẻ tò mò tọc mạch, hắn phải có tự giác gánh lấy hậu quả cho sự không biết điều của mình."

"Tôi chỉ muốn biết sự thật, cũng không hề tham lam bất cứ thứ gì không thuộc về mình." Bella trầm giọng nặng nề nói. Sự châm chọc và uy hiếp của Edward khiến cô cảm thấy vô cùng khó chịu. Nhất là con bé tóc bạch kim bên cạnh anh ta, nó có tư cách gì mà thản nhiên ngồi ở đó, có được sự tin tưởng của Edward lại bày ra tư thái lạnh nhạt giống như một kẻ hoàn toàn ở ngoài cuộc?

Edward im lặng. Khuôn mặt điển trai lạnh lùng của anh không hề biểu hiện bất cứ một dao động cảm xúc nào. Anh chăm chú quan sát Bella và dễ dàng nhận thấy sự kiên định trong mắt cô. Thực ra Bella cũng không phải là một đứa con gái khiến người ta chán ghét. Ngược lại, ở một phương diện nào đó, tính cách mạnh mẽ của cô nàng này khiến mọi người phải nể phục, rất ít người có thể thẳng thắn và cố chấp đến vậy. Sau đó, Edward bất ngờ thừa nhận suy nghĩ của Bella. Giọng nói của anh bình tĩnh một cách lạ lùng như đang thảo luận với bạn bè, đúng vậy, tôi biết bơi, khi còn trung học tôi còn tham gia câu lạc bộ bơi của nhà trường.

"Được rồi. Tôi thừa nhận. Tôi có thể đọc được suy nghĩ của tất cả mọi người trong căn phòng này."

"Thật sự?" Mặc dù đã gần như chắc chắn về việc này, khi nghe chính miệng Edward thừa nhận, Bella vẫn cảm thấy bản thân như đang trong một giấc mơ kỳ lạ.

"Tôi có thể cho cô biết bọn họ đang nghĩ gì." Khoé miệng Edward hơi nhếch lên mang

Một ngày mây giăng và sương mù dày đặc là một ngày bình thường tại Forks. Hôm nay, không hiểu sao Sarah rời giường từ rất sớm và đến trường cũng vào lúc rất sớm, khi bãi đỗ xe chỉ có lác đác vài chiếc xe của vài giáo viên và nhân viên tạp vụ.

Sarah chậm chạp đỗ xe vào vị trí cố định của mình rồi mở cửa bước xuống. Sau đó, cô chợt nhận ra bên cạnh mình cũng xuất hiện một chàng trai đang chậm rãi bước xuống từ chiếc Volvo màu bạc, chiếc xe đã từng chở cô đi học trong một khoảng thời gian thật dài. Chủ nhân của nó vẫn điển trai như mọi khi với chiếc áo len xám cổ rộng hình chữ V gợi cảm cùng áo sơ mi màu be và quần tây trắng thanh lịch ôm trọn lấy đôi chân dài thẳng tắp của anh.

Edward cũng bất ngờ khi nhìn thấy Sarah đột nhiên xuất hiện ở một khoảng cách vô cùng gần gũi. Anh không lên tiếng mà dùng đôi mắt đen thẳm nhìn chăm chú Sarah, trong đó ẩn giấu những tình cảm không rõ nghĩa.

Bị nhìn chằm chằm một cách trắng trợn, Sarah hơi lúng túng chào hỏi, trong đầu cô không tự giác nhớ lại nụ hôn giữa hai người tối hôm qua. Điều đó khiến cô không biết phải dùng bộ mặt như thế nào để đối mặt với Edward lúc này.

"Anh...à, chào buổi sáng."

Edward còn chưa kịp lên tiếng đáp lại câu chào của Sarah thì một cô gái xen vào, cắt ngang cuộc trò chuyện còn chưa bắt đầu của hai người. Người con gái với khuôn mặt xinh đẹp nhưng tái nhợt vì mệt mỏi. Người con gái Sarah không muốn nhìn thấy nhất hiện giờ, Isabella Swan.

Cô ta nghiêm túc nhìn Edward rồi khô cằn lên tiếng, cũng không chào hỏi như bình thường. Thậm chí vô tình phớt lờ sự có mặt của Sarah. Trong mắt cô ta hiện tại chỉ có bóng dáng của người đàn ông cao to trước mặt, Edward Cullen.

"Edward, tôi có chuyện cần nói với anh."

Nói xong, cũng không đợi câu trả lời của Edward, Bella tự động quay người và đi nhanh về phía rừng cây gần trường. Bóng dáng của cô ta hơi hốt hoảng lại kiên định, xen lẫn trong đó còn có một chút nhảy nhót vì phấn khích và hào hứng.

Edward hơi cau mày nhìn hành động kỳ quái của Bella. Trên mặt lại không có một chút cảm xúc kinh ngạc nào. Anh cũng đã lờ mờ đoán được điều mà Bella muốn nói lúc này. Anh hơi nhìn thoáng qua Sarah vẫn đang im lặng nãy giờ, chưa kịp phản ứng trước hành động đột ngột của Bella. Trong lòng Edward lại thốt nhiên cảm thấy hơi thả lỏng. Nói thật, lúc này anh đồng thời cũng không biết phải đối mặt với Sarah như thế nào, khi mà giữa hai người đã xảy ra quá nhiều chuyện không vui như thế. Edward chần chừ một chút rồi quyết định giải quyết chuyện của Bella trước khi suy nghĩ đến tình cảm và trạng thái phức tạp hiện nay của anh và Sarah.

Khi Edward quay người định theo sát bóng lưng của Bella hướng về sâu trong rừng rậm thì anh chợt nhận thấy một bàn tay nhỏ nhắn ấm nóng níu chặt cánh tay của mình. Cảm giác từ nơi tiếp xúc nóng đến mức khiến anh có ảo tưởng như tim mình trở nên bỏng rát. Edward sững sờ quay lại nhìn cô gái tóc bạch kim đứng chếch sau lưng mình. Anh cố nén cảm xúc phức tạp đang dần dâng lên trong lòng mình, lạnh nhạt hỏi.

"Chuyện gì?"

Ánh mắt cô mờ mịt không rõ ngước lên nhìn anh. Toàn thân trên dưới đều khiến người khác có cảm giác ngốc nghếch. Sarah tựa hồ vẫn chưa tự phát giác được hành vi kỳ lạ của bản thân. Edward cũng không nói nhiều, ánh nhìn của anh chuyển đến nơi bàn tay cô và cánh tay anh dây dưa với nhau, ngụ ý nghi vấn rõ ràng. Sarah theo bản năng nhìn theo ánh mắt của anh và giật mình phát hiện bàn tay mình đã níu chặt cánh tay anh từ lúc nào không hay. Cô bối rối nhanh như chớp thả tay anh ra, cánh tay lúng túng không biết để đâu cho phải, vô thức nắm chặt lấy hai bên tà váy. Khuôn mặt nhỏ nhắn không khống chế được mà dần ửng đỏ, đầu hơi cúi xuống tránh đi tầm mắt quen thuộc của anh.

"Không, không có gì."

Edward dừng lại nhìn Sarah thật sâu, tựa hồ muốn từ trong những cử động vụng về của cô nhìn ra được điều gì. Nhưng cố gắng của anh lại một lần nữa thất bại. Rốt cuộc, anh vẫn chẳng thể hiểu nổi cô đang nghĩ gì. Cho dù vận dụng đến khả năng đọc tâm của mình, thứ anh nhìn đến cũng chỉ là một đống hình ảnh hỗn loạn vô nghĩa. Edward cố nén tiếng thở dài quay người rời khỏi theo hướng đi của Bella ban nãy, chỉ để lại cho Sarah một bóng lưng thẳng tắp. Chắc hẳn cô sẽ chẳng bao giờ biết, lúc ấy, mỗi bước chân bước ra, anh đều vô thức miết lấy vùng da nơi bàn tay cô vừa nắm lấy. Nơi đó phảng phất như vẫn còn lưu giữ lại nhiệt độ nóng ấm của cô, khiến trái tim anh xôn xao dao động. Đã rất lâu rồi, ngoài những cử động điên rồ đêm qua, hai người bọn họ không có những cử chỉ tiếp xúc thân mật đơn thuần như vậy. Ký ức giống như bị bật mở chốt van, không tự giác ùa về trong ý thức. Rất nhiều giọt bình thản vô danh tích tích lại từng ngày, tự lúc nào đã chứa chan đầy ắp những ngọt ngào và vui vẻ. Rõ ràng giống như chỉ mới vừa xảy ra ở ngày hôm qua, lại như rất xa vời.

Sarah không có khả năng đọc được suy nghĩ của người khác nên tình cảm của Edward, cô không thể cảm nhận được. Cô chỉ cảm thấy bóng lưng của anh khiến hô hấp của cô trở nên khó khăn và trì độn. Cô quay lưng lại để ánh mắt không còn nhìn thấy hình dáng anh nhưng tâm trí lại không tự chủ luôn hiện lên bóng hình cao lớn ấy.

Cô cảm thấy trên mặt mình chợt trở nên ẩm ướt, bàn tay không tự giác đưa lên lau đi khoé mắt. Lau một lần, hai lần, ba lần...chẳng những lau mãi không hết, nước mắt càng chảy ra càng nhiều, càng nhiều. Cô luống cuống không biết làm gì hơn là cứ gạt mãi, khiến những ngón tay cũng trở nên ẩm ướt bởi thứ nước mằn mặn vô dụng ấy. Trong lồng ngực, tại nơi con tim đang suy yếu nảy lên giống như bị một bàn tay vô hình bóp chặt. Không quá đau đớn, chỉ hơi nhói lên một chút; lặp đi lặp lại một cách đứt quãng mỗi khi cô nhớ lại bóng lưng lạnh lùng của anh.

Thế rồi cô bất lực ngồi sụp xuống. Bàn tay ôm lấy những ngón tay vẫn còn vương lại hơi lạnh toát ra từ làn da nhẵn nhụi như đá cẩm thạch của anh. Đầu ngón tay mang theo cảm xúc tê dại và lạnh lẽo quý giá trái ngược với con tim đang nóng lên, ngột ngạt.

Sarah vô thức đưa bàn tay lên miệng khẽ cắn, cố nén lại nhữngg tiếng nức nở đang vỡ oà từ lồng ngực. Thế nhưng thân hình nhỏ nhắn của cô vẫn không ngừng run lên theo từng tiếng nấc bị đè nén một cách áp lực. Đôi mắt bị nước mắt làm nhoà đi chỉ có thể mờ mịt nhìn thấy một chút màu sắc loang lổ trên một bảng màu nhoè nhoẹt.

Sarah khóc. Cô khóc như một đứa trẻ bị quở trách khi phạm phải lỗi lầm, khóc để tế điệu một đoạn tình cảm vẫn luôn âm ỉ tra tấn trái tim mình, khóc cho một sai lầm cô đã biết trước những vẫn cố tình phạm phải, khóc cho một cái tôi ích kỷ và hèn nhát của mình.

Ngày hôm nay, người cô yêu sẽ chấp nhận một người con gái khác, không phải chính cô. Mà tất cả tạo thành ngày hôm nay đều do cô từng bước từng bước lùi lại rồi tự mình giam cầm trong chính vỏ ốc của mình. Là do một đôi bàn tay này tạo dựng nên sao?!

Tôi đã sai rồi, đúng không?

Đã sai lầm ngay từ phút ban đầu.

Mùi vị của sự hối hận chưa bao giờ dễ chịu một chút nào. Nỗi đau đớn từ nó dằn vặt và dày vò tâm hồn tôi mỗi khi tôi làm một việc gì đó. Một bước đi sai là một bước trái tim và bàn chân mình rỉ máu nhưng lại không thể dừng lại, cũng không thể quay đầu. Từ khi làm ra quyết định, bước ra bước chân đầu tiên, tôi đã không có tư cách để hối hận.

Tôi biết bản thân mình sai lầm; suy nghĩ sai lầm, lựa chọn sai lầm và hành động cũng sai lầm. Nhưng điều duy nhất tôi có thể làm chính là ngẩng cao đầu bước tiếp trên con đường mà mình đã chọn, cho dù bàn chân mình tiếp tục rỉ máu và trái tim mình tiếp tục đau đớn.

Mọi thứ đều cần có một kết cục trọn vẹn. Cái mà tôi phải làm chỉ là cắn răng đi đến đích mà thôi. Một công việc mới đơn giản làm sao!

Để cho mọi việc không bị lỡ dở;

Để cho bản thân không trở nên đáng buồn hơn bây giờ;

Để cho cơn ác mộng này, một ngày nào đó rồi sẽ kết thúc.

Tôi hối hận,

Hối hận vì đã lỡ yêu anh...

Sarah chỉ cảm thấy mọi vật trước mặt chao đảo vặn vẹo rồi toàn bộ ý thức của cô đều chìm vào bóng tối dịu dàng. Trên môi cô vô thức nở một nụ cười thoả mãn yếu ớt. Cô quả thực đã rất mệt mỏi, chỉ cần ngủ một chút, một chút mà thôi.

...

Người phát hiện Sarah ngất giữa đám đông là Jessica. Lúc ấy, cô vừa đến trường đã phát hiện học sinh của trườngg tụ tập rất đông ở bên cạch dãy đỗ xe bên kia đường. Họ hơi ái ngại và lúng túng, có người còn vội vàng rút điện thoại gọi, có người thì chạy đi liên lạc với giám thị trong trường. Mọi thứ đều đã trở nên hỗn loạn. Jessica hơi cau mày chen vào đám đông học sinh đang bu lại chật cứng, trong lòng lại không khỏi cảm thấy tò mò.

"Chuyện gì vậy?"

Cô thuận miệng hỏi một ai đó đứng ngay bên cạnh đang bận rộn gọi điện, hình như là gọi số khẩn cấp cho bệnh viện. Người đó cũng vội vàng trả lời, giọng nói hơi nôn nóng và sốt ruột.

"Có người ngất xỉu."

Nghe vậy, trái tim Jessica không tự chủ nảy lên một cái. Trong lòng dâng lên một cảm giác bất an khó hiểu. Cô dùng sức chen nhanh vào đám người hỗn loạn và cuối cùng nhìn thấy Sarah cuộn mình không nhúc nhích nằm trên mặt đất giữa vòng người.

Jessica hốt hoảng xông vào ôm Sarah tựa vào lòng mình, một tay hơi vỗ vỗ má cô bạn.

"Sarah! Chúa ơi! Bồ làm sao thế này? Tỉnh dậy, tỉnh dậy..."

Thế nhưng, dù cho Jessica có lay thế nào, cô gái nằm trong lòng cô vẫn không có dấu hiệu tỉnh lại. May mắn thay, lúc ấy, Alice và Jasper nhà Cullen cũng kịp thời xuất hiện. Cả ba người cũng không chờ xe cứu thương đến mà nhanh chóng nâng Sarah lên xe của Alice chạy nhanh đến bệnh viện thị trấn. Suốt cả quá trình, không một ai hé răng nói lấy một lời. Jessica là lo lắng; Alice thì còn có thêm một chút tự trách và đau lòng. Chuyện về Sarah, cô không thể tiên tri nên khi cô đến, mọi việc đã trở nên tồi tệ đến mức này.

Ngồi trên xe, Alice hơi quay sang hỏi Jessica.

"Sarah sao lại trở nên thế này?"

Jessica bất lực lắc đầu, trong mắt lo lắng vẫn không hề giảm bớt.

"Mình cũng không biết. Khi mình đến trường, bạn ấy đã nằm giữa đám đông rồi. Hai người đến sau mình cũng không chậm là bao."

Alice không yên lòng cũng chỉ có thể thở dài. Đành phải chờ kết luận của bác sĩ trong bệnh viện vậy. Cô bé này, thật không để cho người khác bớt lo.

Bác sĩ chịu trách nhiệm khám cho Sarah không phải ai khác ngoài Carlisle. Ông là người đứng chờ ngoài cửa bệnh viện để đưa Sarah vào phòng bệnh. Trước đó, Jasper đã gọi điện trước cho ông. Khi mọi việc trở nên rối loạn, một người đàn ông giống như Jasper trở nên thật sự đáng tin cậy.

Sau khi làm các thủ tục khám tổng quát cho Sarah và đưa cô vào phòng bệnh đơn, Carlisle hơi cau mày quay sang hỏi ba người Jessica, Alice và Jasper.

"Chuyện gì đã xảy ra vậy?"

Nhưng câu trả lời ông nhận được chỉ là ba cái lắc đầu đồng loạt đáng thất vọng từ bọn họ. Không một người nào biết đã có chuyện gì xảy ra. Carlisle nặng nề thở dài.

"Con bé vì chịu áp lực quá mức nên ngất đi thôi, một thời gian sau sẽ tỉnh lại. Thật không biết con bé này bình thường suy nghĩ những gì lại khiến bản thân trở nên nặng nề như vậy. Có vẻ như trước đây nó đã từng bị thương, thân thể cũng không được khoẻ mạnh như người bình thường nên mới có thể trở nên nghiêm trọng như thế."

"Bác sĩ Cullen, vậy bạn ấy có sao không?" Jessica hơi lo lắng hỏi.

"Bây giờ thì không có chuyện gì." Carlisle hơi nở nụ cười. "Chúng tôi sẽ chăm sóc chu đáo con bé. Cháu cứ trở về trường học trước đi."

Jessica lo lắng nhìn Sarah suy yếu nằm trên giường bệnh, trên mặt đeo mặt nạ dưỡng khí, thân thể cũng cắm đầy các thiết bị đo lường. Trong lòng cô không mấy yên tâm nhưng rồi cũng miễn cưỡng chào bác sĩ Cullen và rời khỏi phòng bệnh.

Khi Alice cảm nhận được tiếng bước chân của Jessica đã trở nên nhỏ dần, cô mới lo lắng hỏi Carlisle.

"Sarah thực sự không có chuyện gì?"

Lúc này Carlisle mới hơi cau mày, bàn tay bóp bóp trán.

"Cũng không hẳn. Vết thương trước kia khá nghiêm trọng. Cơ thể con bé sau đó dù đã được điều dưỡng chu đáo nhưng lại không thể phục hồi lại bình thường. Các cơ quan đều suy kiệt rất nhiều, có lẽ do đã từng bị va đập nặng trong tai nạn. Chức năng của phổi cũng không còn được tốt vì đã từng bị nghẹn thở khá lâu trong nước. Tình trạng của con bé không chịu nổi kích động hoặc tâm trạng quá nặng nề, quá vui hay quá buồn đều không được."

"Sao có thể như vậy?" Alice kinh ngạc bật thốt lên. "Sarah đã sống ở đây một năm đã xảy ra chuyện gì đâu."

"Vậy là do mọi chuyện gần đây sao? Liên quan đến Edward?"

"Có lẽ vậy." Alice ảm đạm nghiêng đầu. "Người khiến bạn ấy lo lắng như vậy chỉ có anh ấy."

Sắc mặt của Carlisle hơi thay đổi, vừa thấy bất đắc dĩ lại vừa cảm thấy áy náy.

"Ta không rõ ràng lắm chuyện tình của hai đứa nó. Nhưng có lẽ, tách ra cũng tốt. Để Edward có tình cảm với một cô gái khác thì hơn. Còn con bé, hãy để chúng ta chăm sóc vậy."

"Tách ra cũng tốt, sao?"

Alice vô thức lẩm bẩm. Cô nghiêng đầu nhìn về phía Sarah đang nẳm trên giường bệnh, giữa những thiết bị máy móc y tế lạnh lẽo. Cô biết Sarah rất ghét bệnh viện. Thế nhưng, giờ đây, cô ấy lại phải nằm bất động trên giường bệnh, giữa những bức tường trắng toát này.

Nhìn tình trạng của Sarah, lại nhớ đến tình cảnh của Edward; Alice thực sự không hiểu, điều gì mới gọi là tốt?

Nhưng thật đáng tiếc, điều này, khả năng tiên tri của cô lại không thể trả lời.

Bìa rừng là nơi cây cối thưa thớt nhất. Ánh sáng len qua những tán lá trên cao và rọi xuống đất tạo nên những vết lỗ chỗ trên mặt đất cùng những sự vật sinh tồn ở lớp thực vật phía dưới. Buổi sáng ở Forks không có một tia nắng. Ánh sáng giống như một lớp sương mù lành lạnh vờn quanh không khí ẩm thấp che giấu bởi những thân cây cao to, ẩm ướt.

Bella đứng im lặng tại một khoảnh đất trống, giữa những cây đại thụ to lớn và sần sùi. Tim cô đập mạnh liên hồi mà không thể tự kiềm chế. Không khí hô hấp cũng như bị đông đặc lại bởi sự sợ hãi và hưng phấn. Cô cảm giác bản thân rành mạch nghe được từng tiếng bước chân chậm rãi mà vững chãi đang tiến gần về phía mình. Cô biết chủ nhân của tiếng bước chân là ai và cũng dự đoán được anh ta sẽ đi theo cô. Có một loại tình cảm kích động kỳ lạ dâng lên từ trái tim rồi chạy thẳng lên trí óc khiến người ta say mê, giống như mọi việc đều nắm trong lòng bàn tay mình hoặc như, bản thân sắp mở ra một cánh cửa thần kỳ dẫn lối cho một thế giới khác.

Một giọng nam khàn khàn, trầm thấp vang lên ngay sau lưng Bella.

"Nói. Chuyện gì?" Trong giọng nói lại để lộ một chút không kiên nhẫn, giống như đang bị phân tâm, lo lắng bởi một sự việc gì khác.

Bella không mấy quan tâm đến tình cảm vô tình để lộ của đối phương. Cô hơi nhắm mắt lại, hai bàn tay siết chặt như để cỗ vũ cho bản thân. Lúc mở ra lại một lần nữa, đôi mắt nâu đã hoàn toàn trở nên kiên định và sáng ngời.

"Tôi biết bí mật của anh, Edward Cullen. Không, nói đúng hơn là bí mật của các người, gia đình Cullen."

Chàng trai tựa hồ đã đoán trước, biểu cảm trên gương mặt điển trai cũng không thay đổi bao nhiêu. Giọng nói của anh ta bình tĩnh vang lên, có phần lười biếng và nhàm chán.

"Có gì cứ nói thẳng, không cần vòng vo. Tôi không có thời gian." (nghe cô nói nhảm.)

Hai nắm tay thả xuôi bên hông càng siết chặt, Bella hơi tức giận trước sự lạnh nhạt của Edward. Cô thở dốc, tiếng nói tuy hơi đứt quãng và khàn khàn nhưng giọng điệu lại chắc chắn vô cùng.

"Mạnh mẽ. Lạnh lẽo. Làn da trắng bệch bất thường. Không ăn uống. Không thể xuất hiện dưới ánh nắng mặt trời. Anh, các người, rõ ràng không phải con người."

"Ồ!" Chàng trai cười khẽ. Anh đứng khoanh tay trước ngực, ánh mắt thâm thuý ngạo nghễ nhìn bóng lưng gầy yếu trước mặt, tác phong lại phóng túng tuỳ ý. "Vậy cô nói xem, chúng tôi là cái gì?"

"Là những kẻ máu lạnh. Ma cà rồng."

"Là gì?"

"Là ma cà rồng."

"Nói to lên, tôi không nghe rõ." Chàng trai ác liệt cười nhưng trong nụ cười lại không hề mang theo chút vui sướng nào, chỉ có lạnh lùng và tàn nhẫn.

"Là ma cà rồng!" Bella thực sự không chịu nổi áp lực đến từ Edward. Cô bất chấp, quay người lại nhìn thẳng vào mắt anh, gằn từng chữ. Trong đôi mắt dấy lên một ngọn lửa quyết liệt không tên.

Edward cười lạnh, đôi mắt lãnh liệt nhìn thẳng vào Bella.

"Vậy mà cũng dám nói ra cơ đấy! Tiểu thư, có lẽ cô vẫn chưa hiểu rõ danh từ này đại biểu cho thứ gì nhỉ? Nếu không cô đã chẳng ngu ngốc mà đơn độc đứng đây, trong rừng rậm, cùng với tôi, kẻ mà cô cho rằng là một con ma cà rồng."

"Tôi biết." Bella mím môi. Phản ứng của Edward kỳ quái hơn cô tưởng tượng rất nhiều. Tính cách của anh rõ ràng không phải như thế. Cách đối xử của anh dành cho cô đáng lẽ không nên là như thế này. Trong lòng Bella đột nhiên có một giọng nói lạ lẫm thì thầm với cô những điều như thế. Cô biết rõ, đó cũng là Bella, nhưng cô ta cũng không phải cô. Mọi thứ càng ngày càng trở nên kỳ lạ và không thể hiểu nổi.

"Yoo...Cô biết? Điều đó thực sự rất đáng giá nghi ngờ."

"Tôi biết rõ. Tôi đã tìm hiểu về các người, và đồng loại của các người."

"Tìm hiểu?" Edward khẽ nhếch mày. Đôi con ngươi sâu thẳm như bóng đêm hiện lên nét trào phúng. "Những thứ vớ vẩn mà con người viết về ma cà rồng? Cũng không tệ. Ít ra cũng vài thứ đúng. Tỷ như, loại thực phẩm?"

"Tôi biết các người không ăn uống." Giọng nói của Bella hơi run rẩy. Cô bất giác lùi lại nửa bước. Edward bây giờ thật lạ lẫm, khiến cô không thể đoán được anh đang suy nghĩ gì sau nụ cười bừa bãi vô tình đó.

"Sau đó đâu? Còn nữa, sao lại dừng?"

"Các người uống máu."

"Của?"

"Con người."

"Và?"

"Tôi, là con người." Bella cắn răng, gian nan nói ra câu trả lời đúng ý của Edward.

"Bravo!" Edward khô khan giả tán thưởng, vỗ tay hai cái. "Thật thông minh! Tiểu thư Bella, cô cuối cùng cũng nhận ra được tình cảnh của mình...Nơi này, hoàn cảnh thật sự rất tốt."

Edward lơ đãng kết thúc lời khen ngợi của mình bằng một câu nói không ăn nhập chủ đề nhưng người có chút đầu óc đều có thể dễ dàng nhận ra ngụ ý nguy hiểm trong câu nói tưởng chừng như vô thưởng vô phạt ấy.

Nơi này rất tốt.

Một cô gái biến mất, tại nơi này, không ai có thể tra ra bất kỳ thứ gì.

Kêu la, chạy trốn cũng vô ích.

Thực sự là một cái bẫy tử thần hoàn hảo.

Lưỡi hái tựa hồ đã vung lên...

Thế nhưng, Bella lại ngược lại. Cô đã ngửi thấy mùi nguy hiểm, cảm thấy hơi thở của tử vong vờn sát trên cổ mình nhưng cô không tiếp tục lùi lại hay quay lưng chạy trốn mà vẫn mạnh mẽ bước về phía trước, tiến đến càng gần Edward.

"Edward, anh không như vậy. Tôi tin tưởng anh sẽ không tổn thương tôi."

Nụ cười giả dối trên mặt Edward hơi cương lại. Anh rốt cuộc không giả cười được nữa, biểu cảm trở về trạng thái lạnh băng thường ngày của mình. Anh chợt nhớ lại ý muốn giết chết đứa con gái ngu xuẩn này thoáng lướt qua trong đầu khi cô ta nói ra ba chữ "ma cà rồng" ban nãy. Anh phải cố gắng kiềm chế thân thể đang buộc chặt và vận sức chờ vồ lấy con mồi theo bản năng của mình khi đứng khoanh tay cách xa cô ta. Treo lên mặt nụ cười không phù hợp với tính cách của mình chỉ vì cố nén lại sát khí đang bao phủ quanh người. Thế mà đứa con gái đần độn này lại bảo là cô ta tin tưởng anh sẽ không tổn thương cô ta. Đừng kể chuyện cười! Cô ta xem mình là cái gì? Sao cô ta dám, cô ta dựa vào đâu mà tự tin như vậy?

Thực hết sức buồn cười!

"Tiểu thư Bella, cô quá ngây thơ rồi. Ảo tưởng không thực tế như vậy mà cũng nghĩ ra được."

"Không, Edward. Tôi không nghĩ như vậy." Bella vừa nói vừa tiến đến gần sát Edward và đứng đối mặt với anh. "Anh luôn bảo vệ tôi. Tôi biết điều đó."

Đột ngột bị mùi hương nguy hiểm trên người Bella tập kích, thân thể Edward càng trở nên buộc chặt. Ngay cả suy nghĩ của anh cũng bị lời nói của cô ta khiến cho trở nên choáng váng. Anh rõ ràng tỉnh táo để minh bạch bản thân sẽ không thể hành động ngu xuẩn như vậy. Bảo vệ Bella, đứa con gái tọc mạch này? Trò cười này chẳng buồn cười chút nào! Nhưng một thứ cảm giác mơ hồ lại khiến anh nhận thấy những lời này vô cùng quen thuộc, giống như bản thân đã tự mình trải qua một lần rồi vậy. Loại ảo giác yếu ớt đó nói cho anh, kỳ thực anh hẳn phải là như lời cô ta mới đúng, toàn tâm toàn ý bảo vệ cô gái trước mặt này, toàn tâm toàn ý...yêu cô ta?!

Trong khoảnh khắc, Edward trở nên dao động và rối loạn, tựa như bị một thứ gì đó kỳ quái quấy phá. Những suy nghĩ không phải của anh lại luôn nhảy vào trong óc anh, chiếm cứ mọi chỗ trống và quay tròn như những vòng xoáy thôi miên bất tận. Nó nói rằng anh bây giờ đang đi sai đường, anh hẳn phải đi trên một con đường khác mới đúng.

Nhưng mà,

như thế nào là "đúng"?

Bella, thế nhưng, không nhận ra sự bất bình thường của Edward. Cô cảm giác như bản thân đã vô tình lạc lối bởi đôi mắt sâu thẳm như vực tối của anh.

Hai người cách nhau thực gần, gần sát đến nỗi cô có thể đọc được tình cảm nhàn nhạt thoáng hiện lên trên gương mặt điển trai của anh, một loại tình cảm ấm áp và nhu hoà hơn rất nhiều, còn có một chút dằn vặt và mâu thuẫn. Phải rồi! Bella vô thức nhếch miệng cười. Edward như thế này mới đúng. Những tình cảm này dành cho cô mới là đúng. Bản thân cô biết, Bella cũng biết.

Bella nhẹ nhàng cầm lấy tay Edward, đặt lên ngực mình, vị trí nơi con tim cô đang ấm áp đập rộn rã, thứ minh chứng cho thân phận của cô, một con người, và sự khác nhau giữa họ cũng như tình yêu của cô dành cho anh. Cô dịu dàng nói với anh.

"Edward. Em tin tưởng. Em không sợ hãi. Bởi vì, em yêu anh."

"Tôi..." Edward ngây ngẩn mặc cho Bella tác động đến mình.

Anh hiện giờ giống như một kẻ say, mọi thứ xung quanh đều bị đảo lộn hết cả. Anh không thể suy nghĩ rõ ràng nhưng anh cảm nhận được nhịp đập khe khẽ truyền đến từ lòng bàn tay của mình, ấm áp đến mức khiến người ta vô tình bị bỏng. Thứ này thực đang đều đặn nảy lên, từng nhịp một; khác hẳn với thứ nằm trong lồng ngực lạnh băng của anh, đã chết lặng từ lâu. Một ai khác muốn thốt ra một điều gì đó, nhưng thứ đó lại nghẹn lại trong ngực anh không thoát ra được. Lần đầu tiên anh cảm nhận được một Edward khác xa lạ mà quen thuộc. Đó là anh nhưng không phải anh. Và giờ nó muốn làm điều gì đó mà bản thân anh hoàn toàn không hề muốn. Thứ đó khiến anh cảm thấy nguy hiểm và phẫn nộ đến phát run.

Edward cúi đầu. Tiến vào mắt anh là một khuôn mặt xinh đẹp với đôi mắt nâu trong sáng. Bên tai anh vang lên những câu nói êm dịu mà anh đã chờ qua bao nhiêu năm tháng cô độc. Edward vẫn nhớ, trước đây anh mãi đi tìm, tìm một người khiến anh cảm thấy bản thân mình còn là một "con người bình thường" và đối xử với anh như một "con người bình thường" trong khi luôn biết rõ thân phận của anh. Người đó, chẳng phải đã tìm được rồi sao? Ngay trước mắt anh, hiện giờ.

Edward mê mang.

Thực sự, đã tìm được rồi?

Như vậy, là phải giữ lấy?...

Đúng lúc đó, một cặp mắt xanh thẳm như đại dương xuất hiện trước mắt anh. Bên tai anh vang vọng một giọng nói xa lạ nhưng vô cùng quen thuộc. Người này anh biết, nhưng tại sao lại vô tình lại biến mất?

"Edward. Không sợ hãi là không có khả năng."

Là ai?

Tại sao lại bị quên mất?

Không phải quên.

Anh căn bản không hề biết cô ta.

Ngay cả tên của cô ta anh cũng không hề biết.

Không. Tôi biết.

"Cô là ai? Không, không phải...Cô, là cái gì?"

"Tôi là Sarah Catherine.Stuart, là một con người."

Là một con người.

Edward. Không sợ hãi là không có khả năng.

Edward giật mình tỉnh lại. Anh nhanh chóng rút tay mình ra khỏi ôm ấp của Bella rồi lùi lại hai bước kéo dãn khoảng cách giữa hai người. Mặc dù đã tỉnh táo nhưng anh vẫn còn cảm thấy hoảng hốt. Anh nhận ra bản thân chỉ đứng ngây người trong khoảnh khắc nhưng trong lúc nãy, anh cảm thấy thời gian giống như trôi qua thật lâu, thật lâu dài, đến mức anh tựa hồ sắp đánh mất đi bản thân mình.

Edward hơi cúi đầu, giọng nói khàn khàn, khô khốc.

"Chúng ta không có khả năng."

"Edward,..." Bella sửng sốt, ngạc nhiên mở to mắt nhìn anh.

"Tôi không có cảm giác với cô."

"Em..."

"Nhưng mà, tôi nghĩ cô cần đến nhà chúng tôi một chuyến. Đến lúc đó tôi sẽ đến đưa cô đi. Không cần phải làm những chuyện ngu xuẩn khác, cũng không được rời khỏi thị trấn, nếu cô còn yêu quý tính mạng của mình."

Nói xong, cũng không chờ nghe câu trả lời của Bella, Edward lưu loát rời khỏi nơi đó. Anh cũng không quan tâm đứa con gái đó cảm nhận như thế nào, có thể gặp chuyện gì nếu ở trong rừng một mình hay không. Cái anh cần bây giờ là một nơi yên tĩnh để suy ngẫm về tất cả mọi thứ và tìm hiểm hiểu rõ ràng chuyện quái quỷ gì đang diễn ra. Đầu tiên là Sarah trở nên kỳ là. Bella với những hành động bất thường. Và bây giờ đến lượt anh, không thể điều khiển được chính bản thân mình.

Một đống rối loạn, một đống phiền phức và một đống câu hỏi không có lời giải đáp. Chúng giống như một dòng xoáy, kéo chân và nhấn chìm anh trong đó. Edward cảm thấy bản thân mình sắp nghẹn thở đến nơi, lồng ngực khó chịu vô cùng cho dù những khí quan đó tồn tại trong cơ thể đã không còn hoạt động từ lâu. Anh không muốn gặp bất kỳ kẻ nào khác bởi anh cảm thấy bản thân hẳn là sắp phát cuồng đến nơi. Một loại cảm giác bức bối khó chịu cần phát tiết ra ngoài, mà nhà, hiển nhiên không phải lựa chọn phù hợp.

Edward nhắm thẳng hướng, chạy sâu vào trong rừng rậm. Anh muốn vượt qua đây, chạy mãi đến vùng rừng núi Olympic. Tìm một vài con dã thú trấn an cơn khát cồn cào trong cuống họng và, tranh thủ một chút khoảnh khắc yên bình. Anh có dự cảm không hề thoải mái. Lúc này đây, sau khi đưa đứa con gái kia về nhà, sẽ còn nhiều chuyện phiền phức hơn xảy ra nữa. Nhưng nếu không đưa cô ta về, một mình anh không thể giải quyết việc này.

Bí mật bị lộ. Mọi người trong nhà Cullen có quyền biết và đưa ra cách xử trí đối với kẻ phá hỏng quy củ. Nhất là, bọn họ phải chấm dứt việc phiền não này trước khi bọn chó săn của nhà Volturi đánh hơi được.

Edward khẽ thở dài, nhanh nhẹn len lách qua những thân cây lao vụt qua bên người với một tốc độ không tưởng. Thân hình thon dài của anh giống như một tia chớp, lao vút trong rừng rậm, không hề để lại một tia dấu vết và rồi biến mất trong khoảng không.

Trong khu rừng chỉ còn lại những mảng tán cây xanh mướt, xào xạc không yên tĩnh.

"An empty street,

An empty house,

A hole inside my heart

I'm all alone.

The rooms are getting smaller.

I wonder how,

I wonder why,..."

Cạch.

Trong căn phòng tốt tăm, Sarah nằm trên chiếc giường êm ái của mình, khẽ cau mày. Bàn tay nhỏ nhắn quờ quạng trên giường, chụp được một vật kim loại lạnh lẽo đang run lên bần bận, không hề do dự mà quẳng ngay xuống đất.

"I wonder where they are.

The day we had,

The songs we sang together..."

Tiếng nhạc chuông quen thuộc vẫn ngoan cố vang lên không ngừng. Dù cho bị ném xuống mặt đất một cách thô bạo, chiếc điện thoại vẫn an toàn không hề sứt mẻ và quấy rối giấc ngủ của cô chủ nhỏ khó tính.

Sarah khó chịu lăn qua lộn lại một hồi, thậm chí còn lấy gối chụp lên đầu giả chết nhưng tất cả mọi nỗ lực đều thất bại. Giọng hát quyết rũ của những anh chàng Westlife vẫn văng vẳng bên tai không dứt, bản "My love" cũng đã đi được hơn một nửa. Không thể làm gì khác ngoài nhận mệnh, Sarah giận dữ đập đầu vào gối hai cái rồi chậm rì rì lăn xuống giường, mắt nhắm mắt mở tìm chiếc điện thoại, trong lòng nhủ thầm sau này phải đổi điện thoại, kiếm loại nào dởm một chút, đập một cái là vỡ thì càng tốt.

"Aloo..." Giọng nói khàn khàn lười biếng của Sarah vang lên. Cả người đều nằm bẹp trên sàn nhà lạnh lẽo, hai mắt nhắm lại như muốn trở lại giấc ngủ đông một lần nữa.

Đầu bên kia điện thoại, ngược lại, vang lên một giọng nữ tràn đầy sức sống và hoạt bát.

"Đoán xem mình là ai!"

"Alice." Sarah nhàm chán ngáp dài, hơn phân nửa đầu óc đã bị vây trong trạng thái lờ đờ bãi công.

"..." Bên kia im lặng một chút, sau đó giọng nữ lúc nãy lại vang lên nhưng lần này âm điệu có vẻ nhỏ hơn và xa hơn, tựa như cô ta không hề cầm máy nữa. "Lần này đoán xem là ai?"

"Jasper." Giọng nói đã nhỏ hơn, chứng tỏ chủ nhân của nó đã sắp thành công đi vào giấc ngủ, một lần nữa.

"..." Đây là biểu tình của Jasper với bộ mặt người chết ở phía bên kia điện thoại.

"..." Còn đây là biểu tình của Alice đứng bên cạnh.

Alice không phục hơi cắn môi, ồn ào la ó.

"Tỉnh dậy! Tỉnh! Không cho ngủ. Khai mau! Bồ gắn máy quay phim ở trong nhà mình đúng không?"

"Trong nhà? Không phải trong rừng sao?" Sarah che miệng ngáp, mắt vẫn nhắm nghiền không hề có ý muốn mở ra một chút nào.

"..."

"Zzz..."

"SARAH!!!" Alice căm tức hét to.

Giọng hét kinh khủng của cô nàng xuyên qua điện thoại, thành công chọc thủng màng nhĩ của Sarah và khiến cô nàng đang ngủ gật giật mình tỉnh lại.

"Bồ cố ý chọc giận mình, đúng không? Đúng không? Đừng để mình xông đến nhà bồ và lôi bồ ra khỏi cái ổ của bồ."

"Đừng hét." Sarah lười biếng ngoáy ngoáy lỗ tai, chậm rãi sờ soạng bò lại lên giường, chui vào ổ chăn ấm áp của mình. "Mình tỉnh rồi. Thật!" Mắt cô nàng híp lại một nửa, cọ cọ kiếm một tư thế thật thoải mái mà nằm úp xuống, một tay vươn ra bật đèn ngủ ở tủ đầu giường.

"Nếu bồ còn dám ngủ trong lúc nói chuyện với mình..."

"Được rồi. Alice, Mình thề, mình không ngủ! Mình nghe bồ. Nói đi, có chuyện gì? Trời chưa sáng đã gọi điện phá hỏng giấc ngủ của mình. Bồ không cần ngủ nhưng mình cần ngủ. Bồ biết!"

Alice im lặng nhìn khung cảnh xung quanh mình. Forks ngày hôm nay vẫn có sương mù, thậm chí bởi vì trận mưa được dự đoán có thể đến vào buổi chiều mà bầu trời có vẻ âm u hơn thường lệ nhưng điều đó cũng không thể xoá đi sự thật là, lúc này, thời điểm này, đồng hồ của cô đang nhích dần đến mười hai giờ ba mươi, "buổi trưa". Alice cười lạnh, âm u nói.

"Một ngày nào đó mình sẽ thay hết đống rèm cửa màu đen dày cộm của bồ bởi vải ren mỏng tang trong suốt, Sarah thân mến. Mình sẽ giúp một con cú như bồ nhìn thấy ánh sáng, vào mỗi ngày!"

"A. Xin lỗi. Mình quên kéo rèm. Đã là buổi chiều rồi ư? Thật nhanh quá!" Sarah cầm lấy điều khiển từ xa khẽ bấm, hai hàng rèm cửa từ từ mở ra, để lộ khung cửa sổ sát đất làm bằng thuỷ tinh nhìn thẳng ra hồ nước trong như ngọc bích trước biệt thự. Rừng cây âm u tắm mình trong một loại ánh sáng thưa thớt và lạnh lẽo hoàn toàn hiện ra trước tầm nhìn. Sương mù mỏng bao quanh mọi vật cùng với vòm trời màu xanh xám khiến cho mọi vật càng thêm nặng nề và hiu quạnh.

"Tiểu thư, làm ơn xem giùm mình đồng hồ trước rồi hãy nói nhảm. Bây giờ là mười hai giờ bao mươi, đã qua bữa trưa. Nếu còn ngủ tiếp bồ sẽ bỏ lỡ luôn bữa tối. Bồ còn sống sao?"

"Hoàn hảo. Lúc ngủ cơ thể con người không tiêu tốn nhiều năng lượng cho lắm. Lượng mỡ của mình còn đủ dự trữ cho đến khi mình thức dậy."

"Sarah, bồ không phải con gấu. Mỡ bụng của bồ không thể giúp bồ vượt qua mùa đông, càng không thể thay cơm!"

Sarah hơi cười cười không để ý, qua loa có lệ.

"Rồi, rồi. Mình biết bồ quan tâm mình. Lát nữa mình sẽ ngồi dậy và nấu một bữa tối linh đình bổ sung chất dinh dưỡng cho cái bụng của mình, sẽ không tiếp tục bạc đãi nó."

"Không cần." Alice nhanh chóng phủ quyết đề nghị của Sarah. Nói đùa, nếu để cô nàng này tự nấu tự ăn tự vui trong nhà, cú điện thoại này của cô chẳng phải thành công dã tràng? "Chiều nay bồ qua đây đi. Esme muốn mời bồ dùng bữa."

"Dùng bữa? Với mọi người?" Sarah hơi ngẩn người trước đề nghị quái lạ của Alice. Bọn họ quen biết hơn một năm, vì thể chất đặc biệt của nhà Cullen mà cô cũng chưa hề ăn một bữa ăn nào cùng với họ, càng không thể đề cập đến chuyện các thành viên trong nhà xuống bếp nấu ăn. "Alice, bồ chắc chứ? Mình cảm giác tai mình sử dụng có vẻ không được tốt cho lắm."

"Mình biết bồ biết bọn mình không ăn uống. Nhưng mà lần này mọi người đều muốn đích thân xuống bếp và có một bữa ăn ấm áp với đầy đủ thành viên trong gia đình."

"Và rồi mình ngồi ăn, mọi người ngồi nhìn?" Sarah theo bản năng rụt lui cổ khi nghĩ đến hình ảnh ấy. Quả thực rất đáng sợ! Một đám sư tử dùng ánh mắt trìu mến nhìn một con nai gặm cỏ? Mọi người chắc là "bữa ăn ấm áp" mà không phải là "vỗ béo chờ làm thịt"? Cho dù là ý nghĩa nào đi chăng nữa, cảnh tượng đó quả thực rất "sáng tạo", rất có tính "đột phá"...

o(╥﹏╥)o

"Thực ra..." Đầu bên kia, Alice hơi ngập ngừng, giọng nói cũng nhỏ lại khiến cho cô nàng có vẻ như là đang chột dạ khi bị bắt quả tang vụng trộm làm một điều không hay ho nào đấy. "Bữa ăn này không chỉ có một mình bồ. Còn có một người khác nữa."

"Ai?" Sarah nhướn mày. Cô chợt có cảm giác tin tức tiếp theo mà Alice thông báo sẽ là điều mà cô không hề vui lòng muốn biết một chút nào. Dự cảm không lành đột nhiên quanh quẩn trong suy nghĩ không thể xoá bỏ được.

"Isabella Swan. Anh Edward nói, muốn dẫn cô ta về, có việc quan trọng muốn nói với cả nhà."

Alice hơi thả lỏng mình, dựa vào lồng ngực Jasper đứng phía sau cô, để cho đôi tay mạnh mẽ của anh ôm trọn cô vào lòng. Đôi mắt nâu vàng phóng tầm nhìn về chân trời màu xanh xám phía xa, khuất sau những tầm mây âm u. Bàn tay của cô hơi siết lại, môi mím chặt. Cô lại nhìn thấy, rất nhiều thứ về Edward và Bella; nhưng cô không muốn nói quá nhiều với Sarah. Thực tâm, Alice cũng không muốn Sarah dính dáng quá nhiều vào điều này; tựa như Carlisle đã nói, hai người họ, tách ra có lẽ sẽ tốt đẹp hơn cho tất cả mọi người. Thế nhưng, mặt khác, Alice lại thực sự không cam tâm. Một năm qua, cô cũng đã nhìn thấy nhiều lắm, những thứ còn chân thật hơn nhưng dự cảm hư vô xa xăm kia. Chúng khiến cô không muốn Sarah cứ như thế, bỏ mặc tất cả rồi rút lui khi chưa từng thực sự chiến đấu. Chẳng phải muốn thứ gì đều phải cố gắng hết sức tranh thủ sao? Sarah nhu nhược như vậy, nhát gan, yếu đuối như vậy khiến cô vừa thất vọng lại vừa đau lòng.

Lúc này đây, dũng cảm cũng tốt, hèn nhát cũng tốt; khoan dung cũng thế, mà ích kỷ cũng thế; có lẽ là cơ hội tốt nhất để kết thúc tất cả. Không dây dưa, không đằn vặt, không đau đớn. Bọn họ, Edward, Sarah và cả Bella cũng đến lúc, cần phải thực sự đối mặt với nhau một lần; nhìn thẳng vào trái tim và cho ra một cái kết luận.

Đầu bên kia điện thoại im lặng thật lâu, tiêu điều xơ xác giống như trong một hầm mộ. Tiếng hít thở của Sarah rất nhẹ, lại thật lạnh lùng không hề để lộ bất kỳ cảm xúc nào. Không hoang mang, rối loạn cũng không dồn dập; lãnh đạm đến mức khiến cho người ta sợ hãi.

Sau đó, giọng nói êm ái của Sarah rất nhẹ nhàng truyền đến, mỏng manh như một chiếc lông vũ khẽ khàng rơi xuống đất.

"Mình hiểu. Mình sẽ đến."

"..." Alice hơi bất ngờ khi nghe thấy giọng điệu bình tĩnh của Sarah. Cô hơi thở dốc, khẽ gọi. "Sarah?...Bồ thực sự đến?"

"Đừng lo. Mình thực sự sẽ đến. Không trốn tránh, cũng sẽ không lỗi hẹn."

Phản ứng của Sarah thật bình thường, cũng thật sự bất thường. Không gian vẫn sạch sẽ và trong lành như ban nãy nhưng không hiểu sao Alice lại chợt có một loại xúc động muốn rơi nước mắt. Cô đè nén tiếng nức nở trong lồng ngực của mình, cảm thấy bản thân gần đây thực lạ, rất mềm yếu và nhạy cảm.

"Sarah. Thực xin lỗi."

Sarah dường như không hề nghe thấy lời nỉ non đó của Alice. Cô hơi lơ đãng nhìn ra khoảng không ngoài cửa sổ. Đôi mắt lam trong vắt tựa hồ bị nhuộm thêm một chút màu sắc buồn bã của bầu trời, trở nên sâu thẳm.

"Chiều nay, hẳn là, sẽ mưa?"

"Đúng vậy. Có mưa, có sấm và chớp." Alice nhẹ giọng đáp lại. "Dự báo thời tiết nói như thế."

"Mình sẽ mang theo ô."

"Đừng mang cái màu đen. Nó làm bằng ren, bị ướt sẽ trở nên rất nặng."

"Mình còn một cái màu đỏ." Đỏ như màu của rượu bordeaux. Sẽ rất hợp với ngày hôm nay. "Mọi người đã chuẩn bị đồ hết rồi à? Mình sẽ không chơi, chỉ xem thôi."

"Bạn biết?...Mình biết, mình sẽ không thắc mắc tại sao bạn biết. Edward sẽ chơi bóng chày. Emmett và Rose cũng rất thích trò này."

"Mình biết. Anh ấy, sẽ rất đẹp." Sarah khẽ cười, giống như nhớ lại một điều gì đó thật vui vẻ mà chỉ một mình cô mới biết. "Mình sẽ không chơi thể thao. Mình ghét thể thao. Cũng sẽ không hiểu bóng chày. Nhưng mình lại rất mong đợi đến lúc đó, có thể nhìn thấy anh ấy."

"Mọi người sẽ có một buổi chiều vui vẻ."

"Thật mong là vậy." Độ cong trên miệng Sarah càng thêm mở rộng khiến cho nụ cười nhạt của cô trở nên thật thần bí và nguy hiểm. "Một buổi chiều vui vẻ. Alice, nhớ chuẩn bị xe thật chu đáo nhé. Ra khỏi Forks, cũng là một lựa chọn không tồi."

Alice hơi bối rối không biết làm sao trả lời, bởi vì hai câu sau của Sarah, cô hoàn toàn không hiểu.

Chuẩn bị xe, ra khỏi Forks?

Đó có nghĩa là gì? Bọn họ gần đây cũng không có dự định đi săn. Tại sao phải ra khỏi Forks?

Thế nhưng, không đợi Alice kịp thốt ra khỏi miệng những nghi vấn của mình, giọng nói ấm áp của Sarah lại một lần nữa vang lên. Lần này, nó tựa hồ không hề giống giọng nói bình thường của Sarah; mà giống như một thứ xa lạ lạnh như băng vọng lại từ địa ngục.

"Alice. Bồ lo lắng quá nhiều.

Rất tốt.

Nhưng cũng thực sự dư thừa."

Và rồi, giống như hết thảy đều là ảo giác do Alice tự tưởng tượng ra. Giọng điệu của Sarah lại trở về với cung bậc vui vẻ lúc bình thường.

"Thế nhé. Lát nữa mình sẽ đến đúng giờ. Nhờ chuẩn bị nhiều nhiều đồ ăn nhé. Mình sẽ tìm cho ra món mà bồ tự tay làm."

"Ừ. Được, được..."

Alice vẫn còn bị vây trong trạng thái bị đả kích, còn không kịp hiểu hết lời của Sarah; chỉ có thể hồ đồ ngây ngốc gật đầu với lời nói tiếp theo của cô nàng. Thậm chí, cho đến lúc đầu bên kia, điện thoại đã cắt đứt một lúc lâu, Alice vẫn còn chưa kịp hiểu được.

Rốt cuộc,

Lúc nãy, cô đã nghe thấy điều gì?

...

Alice, nhớ chuẩn bị xe thật chu đáo nhé.

Ra khỏi Forks, cũng là một lựa chọn không tồi.

...

Alice. Bồ lo lắng quá nhiều.

Rất tốt.

Nhưng cũng thực sự dư thừa.

Chiếc Seven cuối cùng cũng ì ạch lết ra khỏi đường siêu tốc xuyên qua khu rừng và đến được cái đích của buổi chiều hôm nay, biệt thự nhà Cullen. Căn nhà thanh lịch màu trắng nằm giữa một khoảng đất trống cứ thể dần hiện rõ trước tầm nhìn như một quý ngài tao nhã ngả mũ cúi chào với những vị khách mời. Bốn phía tường kính như được phủ bởi một tầng sáng mông lung của lúc sẩm tối, chập chờn như một bóng ma dưới chao đèn. Toàn bộ khối kiến trúc giản dị mà phóng khoáng đó lúc này đều bị nhuộm bởi một loại màu bột xám xanh buồn tẻ trông vô cùng kỳ dị.

Sarah không biết dùng từ ngữ nào để diễn tả mọi sự vật trước mắt cô lúc này. Tất cả đều như thấm đẫm một loại hương vị tiêu điều xơ xác trong những mộ phần hoang vu lâu đời nhất, không hề có chút hơi thở nào của người sống, chỉ còn lại một cỗ tử khí thâm trầm và lạnh lẽo. Cô vô thức hạ kiếng xe xuống, hít sâu vào buồng phổi một hơi không khí lành lạnh này. Có chút ẩm ướt nhạt nhẽo của sương mù, có chút mát mẻ tươi mới của cây cối, lại thiếu mất loại mùi cay độc có trên thi thể.

"Mình đang nghĩ gì thế nhỉ?" Sarah nhếch miệng cười tự giễu, khẽ lẩm bẩm.

Cô thuần thục dừng xe lại trước cửa biệt thự không xa và bước xuống. Thân hình nhỏ nhắn chìm lẫn vào ánh sáng tự nhiên u ám. Và rồi, khi ngước đầu lên, cô đột nhiên bắt gặp hai bóng người quen thuộc cũng đang hướng về phía cửa.

Thực ra, lúc ban đầu, ánh nhìn của Sarah chỉ bị bóng dáng cao gầy đi đằng trước hấp dẫn. Chỉ thông qua một vài đường nét mơ hồ, cô đã có thể dễ dàng nhận ra người đó là ai. Lại nhìn khuôn mặt khô cứng với những biểu tình đông lạnh xa cách, cô hơi mỉm cười. Đó là những chi tiết quen thuộc đến mức không thể quen thuộc hơn, đến mức nhắm mắt lại là cô có thể lập tức phác hoạ lại một cách chuẩn xác hình ảnh vừa rồi.

Sarah nhớ đến buổi tối hôm đó và nụ hôn lạnh lẽo khắc chế của anh, nhớ đến làn da lạnh lẽo dán vào hõm vai của mình, nhớ đến đôi tay mạnh mẽ của anh. Nhưng khi nhìn đến bóng dáng người con gái đi theo phía sau, cô cũng không quên quan hệ hiện tại của bọn họ. Bella đã tỏ tình. Vậy bây giờ, hai người họ là người yêu sao?

"Một con sư tử bệnh hoạn yêu một con cừu ngu ngốc." - Cô bỗng nhiên nhớ đến lời thoại buồn nôn từng nhìn đến trước đây. Đó là câu thoại Thẩm Nghi Tịnh nhớ kỹ duy nhất sau khi xem hết năm phần liên tiếp của series phim Chạng Vạng. Chẳng vì điều gì, chỉ vì lúc đó cô nghĩ kẻ nói ra được câu nói này thực sự rất ngu xuẩn và vớ vẩn. Dĩ nhiên, lúc đó Thẩm Nghi Tịnh hoàn toàn không thể ngờ tới, cô sẽ chết và sau khi chết, cô lại ôm ấp một loại tình cảm đặc biệt với kẻ "ngu xuẩn và vớ vẩn" kia.

Thật là một trò đùa thiếu muối trầm trọng!

Nụ cười trên môi Sarah dần trở nên nhạt nhẽo. Cô chợt cảm thấy nếu bản thân không làm thứ gì đó thì quả thực rất ấm ức và khó chịu. Dù sao hai người đó cũng là một cặp đôi rầm rộ với tuyên ngôn "tình yêu đích thực" luôn loè loè loé sáng trên đỉnh đầu, nếu có quá thuận lợi thì còn gì gọi là "tình yêu đích thực"? Cho dù cô biết chẳng bao lâu sau sóng gió sẽ đổ ập lên cặp đôi dễ thương kia nhưng điều đó cũng không ngăn cản cô tìm bọn họ gây chuyện. Ai bảo cô nhìn bọn họ thấy thật chướng mắt? Ai bảo cô thực yêu, thực yêu nữ chính Bella "vĩ đại" đâu? Thực xin lỗi, bổn tiểu thư hiện nay chính là cảm thấy khó chịu, muốn khiến các người cũng không thoải mái!

Trong khi đó, Edward rất sớm cũng đã phát hiện Sarah đứng ngây ngốc gần đó. Anh không mấy quan tâm đến cô gái vẫn luôn im lặng ngoan ngoãn đi theo sau mình từ nãy đến giờ. Đôi mắt mật ong ấm áp của anh từ khi phát hiện ra bóng dáng nhỏ nhắn chìm trong vầng sáng xanh xám mờ nhạt kia đã luôn vẫn dính chặt lấy nó. Trong đó dấy lên một ngọn lửa âm ỉ và nhu hoà. Anh đứng im tại chỗ, kiên nhẫn chờ cô lên tiếng, tựa như toàn bộ mọi vật đều không thể lọt nổi vào mắt anh, ngoại trừ bóng hình của cô.

Edward cũng đã học được cách không tuỳ tiện đọc suy nghĩ của Sarah, trừ những hoàn cảnh cực kỳ đặc biệt. Đó là một loại tôn trọng của anh dành cho cô, cũng là một cách anh tự bảo vệ "trái tim yếu đuối" của mình. Edward tỏ vẻ, anh rõ ràng đã hoàn toàn không muốn bị loại suy nghĩ kỳ lạ của cô khiến cho khó thở thêm một lần nào nữa. Anh biết, nếu còn ngu ngốc tự động rình trộm mớ suy nghĩ lộn xộn kia, anh sẽ không kiềm nổi ý muốn bóp chết Sarah trước khi yêu cô một cách nồng nhiệt và say đắm. Thực ra, điều này cũng khiến Edward thỉnh thoảng cảm thấy rối rắm. Rốt cuộc bản thân xem trọng thứ gì ở "sinh vật đơn bào"?

Có thể thấy, anh bạn điển trai mặt lạnh Edward cũng chưa tự giác được bản thân đã bị lây bệnh hay suy tưởng vẩn vơ của Sarah.

Vì vậy, Sarah đứng ngây người. Edward cũng đứng ngây người. Còn một người thứ ba, Bella thì không thể không đứng im, cứng ngắc nhìn hai kẻ đang ngây người đứng nhìn nhau. Dù sao Bella cũng chỉ là một kẻ bị Edward mang đến đây, hoàn toàn đứng ở thế bị động. Lúc này, cô có nói gì cũng không hề thích hợp.

Không một ai lên tiếng. Loại không khí đông cứng quỷ dị này cứ kéo dài mãi cho đến khi giọng nói của Sarah phá vỡ sự im lặng của ba người.

"Hey, buổi sáng tốt lành."

"..." Edward "sâu sắc" liếc nhìn bầu trời đang ngả dần sang màu xám, khôn ngoan không đáp lại.

Lúc này anh mới quan sát kỹ tạo hình hiện tại của Sarah. Khác hẳn váy ren và váy công chúa thường ngày, hôm nay, Saray diện một bộ đồ thể thao đơn giản nhưng không hề bình thường: áo T-shirt cá sấu màu hồng phấn, quần jean màu đen ôm lấy đôi chân thon dài cùng một chiếc mũ lưỡi trai lông xù có tai gấu tròn tròn cũng màu hồng phấn. Hai chiếc tai gấu dễ thương run run trong gió lạnh khiến Edward bỗng chốc có loại ảo giác cảnh vật xung quanh đều bị nhuộm bởi màu hồng phấn cùng mấy chú gấu mặc váy hồng nhí nhảnh nhảy nhót xung quanh. Chỉ có một cảm giác duy nhất: "rét lạnh".

"..." Edward khẽ thở dài, lại không đành lòng đả kích mắt thẩm mỹ bất thường của Sarah. Bàn tay nhanh như chớp chụp lấy chiếc mũ trên đầu cô rồi nhét vào túi quần, một nơi ngoài tầm với của cô. Gương mặt đông cứng không biểu tình vẫn bình tĩnh như thường lệ. "Đừng đội mũ, sẽ không cao lên được. Cho dù là ở ngoài trời cũng không nên."

Bị cướp mất mũ một cách vô duyên vô cớ, Sarah mất mát sờ sờ đầu của mình. Khuôn mặt nhỏ nhắn cau có, chóp mũi khẽ nhăn lại, môi dưới cũng không tự giác trề ra.

"Lỡ như trời nắng thì sao?"

"Dùng ô." Sau, lại như nghĩ đến điều gì, Edward nhanh chóng nói tiếp. "Cũng đừng dùng loại làm bằng ren. Ngoài để trang trí ra thì chẳng có công dụng nào khác."

"Đã biết." Sarah không cam lòng gật gật đầu.

Nhìn hành động đáng yêu của cô, Edward không kiềm lòng được mà lấy tay nhẹ nhàng xoa đầu cô, hệt như đang trấn an thú cưng của mình. Cảm giác mềm mại truyền đến từ lòng bàn tay khiến anh bất giác thoả mãn. Khoé mắt bỗng nhiên liếc thấy bóng dáng im lặng của Bella bị bỏ quên nãy giờ, Edward mới sự nhớ ra mục đích hôm nay của mình. Không muốn Sarah dính líu đến việc rắc rối này, Anh không quá hài lòng, nghiêm khắc quay đầu hỏi cô.

"Em đến làm gì?"

"Esme nói muốn chiêu đãi." Sarah thành thật trả lời. Tất nhiên cô sẽ không nói cho anh biết mục đích của buổi chiêu đãi này chính là mừng cô ra viện, cũng đồng thời là phá rối buổi gặp gỡ chính thức của Bella với gia đình Cullen.

Sarah cũng sẽ không nói cho anh biết, Sarah chính là đứa con gái ích kỷ và cũng là một đứa con gái hư hỏng.

Sarah hừ lạnh trong lòng. Cô thành thật làm theo diễn biến của cốt truyện không có nghĩa là cô nguyện ý nhìn hai người suôn sẻ hạnh phúc. Mới không có việc dễ dàng như vậy!

"Được rồi! Vậy vào đi thôi." Edward không tiếng động thở dài lần thứ N + 1. Anh cảm thấy lối suy nghĩ của "sinh vật đơn bào" càng ngày càng trở nên quỷ dị. Chỉ cần nhìn biểu tình của cô thôi, anh cũng sẽ không dại dột tìm tòi cô đang suy nghĩ điều gì trong đầu.

Chẳng mấy chốc, ba người rất nhanh tiến vào phòng bếp, nơi các thành viên nhà Cullen đang tụ tập, bận rộn với thực đơn cho bữa tối. Esme, Rose, Alice và Carlisle đang nấu ăn như những con người thực sự. Từng món ăn với màu sắc đẹp đẽ dần dần được tạo ra dưới bàn tay khéo léo của họ. Tất nhiên là mùi vị thì chưa thể kiềm chứng. Ai cũng biết, toàn bộ gia đình Cullen, chẳng có một ai có thể nếm ra được vị gì cho ra hồn.

Sarah cảm thấy bản thân mình nên thấy may mắn khi Emmet và Jasper không hề có chút tình cảm nhiệt liệt nào với công việc bếp núc mà chỉ khoanh tay đứng bên cạnh nhìn và cổ vũ. Ít ra, không có hai người họ, căn bếp trông có vẻ vẫn ngăn nắp và sạch sẽ, không có thức gì vô tình bị làm nứt hoặc đổ vỡ.

Vốn đã vô cùng quen thuộc với các Cullen, Sarah nhanh chóng chào hỏi hết một lượt các thành viên trong gia đình. Công việc chào hỏi này đối với Bella lại có vẻ khó khăn hơn nhiều. Cô nàng rụt rè chào mọi người. Carlisle đối với vị khác không mời này có vẻ rất hào phóng nhưng những người còn lại thì không được như vậy. Nhất là Rose. Trên mặt cô nàng rõ ràng đã viết lên một hàng đe doạ: "Coi chừng đấy! Nếu không cẩn thận, tôi sẽ vui lòng mà vặn gãy cái cổ xinh xắn của cô."

Bông hồng gai này, cứ mỗi lần nổi giận thì lại thật kinh khủng. Sarah sẽ chẳng ngạc nhiên nếu Rose đột nhiên không khống chế được bản thân mình và đá Bella ra khỏi biệt thự. Dù sao trong các Cullen, cô nàng này là kẻ có quan niệm về lãnh địa mạnh mẽ nhất. Rose không thích bất cứ ai chạm vào đồ vật của mình, nhất là những kẻ xa lạ. Và khi kẻ xa lạ kia còn cực kỳ nguy hiểm và có thể gây tổn thương cho các thành viên trong gia đình, mọi chuyện sẽ trở thành cơn ác mộng.

Nhận thấy tình hình có thể diễn biến trở nên tệ, Esme nhanh chóng đuổi ba người mới đến ra khỏi phòng bếp với lý do đẹp đẽ là dẫn "người bạn mới" tham quan biệt thự của gia đình Cullen. Dĩ nhiên, hướng dẫn viên bất đắc dĩ chỉ có thể là Edward.

Một chuyến tham quan dài dòng và buồn tẻ. Ít ra thì bản thân Sarah nghĩ vậy.

Đi ngang qua tấm bảng trưng bày một đống bằng tốt nghiệp được xếp theo màu sắc của các Cullen, dù cho là lần đầu tiên được giới thiệu chi tiết sao bao nhiêu lần đi ngang qua mà không hề để tâm, Sarah chỉ biết thầm cảm thán trong lòng, mấy người này quả thực đã rất nhàm chán.

Nhưng, có một điều hoàn toàn ngoài dự đoán của Sarah, Edward không dẫn bọn họ đến phòng riêng của anh. Thật kỳ lạ. Giống như có một chút gì đó đã thay đổi. Sarah vẫn còn nhớ, nếu như theo cốt truyện, lúc này Edward hẳn phải dẫn Bella đi thăm phòng riêng của anh và họ sẽ có một điệu valse tuyệt vời ở đó. Thế nhưng, hiện tại, điều đó không tồn tại. Căn phỏng của Edward vẫn đóng cửa, từ chối người khác bước vào trong.

Điều này có phải tượng trưng cho, trái tim anh thực sự chưa từng mở cửa, đối với bất kỳ một ai?

Sarah không biết. Đó chỉ là suy đoán của cô. Có lẽ là sự thật, cũng có lẽ lại cũng chỉ là một điều do chính cô suy diễn ra mà thôi.

Ai biết được.

Có Chúa mới biết thứ gì đang diễn ra tại cái thị trấn nho nhỏ này. Ma cà rồng, người sói, một đứa con gái hư hỏng chết đi sống lại và một con người đặc biệt có mùi máu quyến rũ và khả năng tự vệ kỳ lạ. Quả thực, chỉ có Chúa mới có thể biết.

Sarah hơi lơ đễnh đi sát phía sau Edward, rụt rè nắm lấy bàn tay lạnh lẽo của Edward và được anh đáp lại bằng một cái siết tay thật chặt. Cô không biết bản thân mình đang suy nghĩ cái gì trong đầu nữa. Đáng lẽ cô nên tránh xa Edward và Bella, không hề can thiệp vào tình cảm của họ thì cô lại ngu ngốc biến mình thành một hòn đá chèn ngang vào đấy. Đáng lẽ cô không nên quá gần gũi với Edward, không nên cho cả hai người họ loé lên bất cứ hy vọng nào cho dù có nhỏ nhoi đến mức nào đi chăng nữa thì cô lại không tự chủ được mà níu giữ lấy anh.

Sarah cảm thấy bản thân mình giống như một kẻ thần kinh; luôn tự mâu thuẫn với chính bản thân mình và hành động như những kẻ điên thực sự. Cô nghĩ, có lẽ người ta đã phải nhốt cô vào viện tâm thần từ lúc còn điều dưỡng ở New York chứ không phải thả cô đến Forks để khiến một kẻ có hội chứng trầm mặc nhẹ trở thành một bệnh nhân tinh thần phân liệt mức độ nặng.

Và rồi cô nhìn thấy chiếc piano quen thuộc trầm mặc đứng trong phòng khách. Trong trái tim bỗng dâng lên một loại cảm xúc không tên bức bối muốn phát tiết.

Sarah đột nhiên cảm thấy rất chán ghét giai điệu của bản "Bella's Lullaby". Vô cùng chán ghét. Cô không muốn nghe Edward đàn lúc này, mặc dù mỗi khi nhìn thấy anh ngồi sau cây đàn, Sarah luôn cảm thấy trái tim mình bị quyến rũ.

Cô khẽ siết lấy bàn tay lạnh lẽo của Edward, nghiêng đầu mỉm cười với anh rồi nhẹ nhàng ngồi vào sau cây đàn.

"Cùng nghe một bản nhạc nhé." Giọng nói ấm áp của cô không giống như đang trưng cầu ý kiến của hai vị thính giả còn lại. Sarah chỉ là đang thông báo.

Đây là lần đầu tiên sau khi sống lại Sarah đụng đến phím đàn. Từng phím đàn nhẵn nhụi ngoan ngoãn di chuyển dưới những ngón tay thon dài của cô, tựa như đang lướt đi trên một dải lụa mềm mại. Âm thanh trong trẻo vang lên, chậm rãi và chảy xuôi như một dòng suốt mát lạnh. Ánh sáng yếu ớt ánh lên khuôn mặt tinh xảo khiến cho bóng tối trên đó càng trở nên dày đặc, mờ ảo như một tấm ảnh đen trắng cũ kỹ hoà cùng giai điệu chậm rãi mà đau thương.

Forbidden Love. Bản nhạc mà Edward chưa từng nghe thấy cũng chưa từng biết tên.

Forbidden Love. Tình yêu bị cấm đoán.

Sarah chợt nhớ lại một khoảnh khắc lúc nãy, khi chỉ còn lại một mình cô và Bella ở riêng với nhau. Carlisle có việc tìm Edward, anh ấy chỉ để hai người bọn họ đứng riêng khoảng chừng một phút đồng hồ. Rất là đã quay lại. Nhưng trong một phút đồng hồ ấy, Bella quật cường, cứng rắn hơi ngước đầu nhìn Sarah. Hai người con gái đứng đối mặt với nhau. Bella là một người con gái thật kiên cường, cũng thật mạnh mẽ. Hạt nhân cứng rắn của cô ta giấu sau cái vỏ ngoài nhút nhát và tự ti. Còn Sarah lại ngược lại. Cô yếu đuối và hèn nhát, giấu kín sự sợ hãi của mình sâu trong một tầng vỏ vô tâm ngu ngốc thật dày ở bên ngoài. Nhưng bên cạnh đó, ngoài sự nhu nhược và ích kỷ, Sarah còn là một đứa con gái hư hỏng và xấu. Vì Sarah từng là Thẩm Nghi Tịnh; mà Thẩm Nghi Tịnh lại là một đứa con gái có thể vì sự yêu thích thất thường của mình mà đẩy một đứa con gái khác, được xem là bạn thân của mình vào ổ điếm.

So với Bella là ánh sáng mặt trời; Sarah lại là một vũng nước đọng tối tăm và dơ bẩn. So với Edward là một cái xác di động sống nhờ vào máu tươi lại vẫn giữ được trái tim nhạy cảm của một con người; Sarah lại chỉ là một kẻ sống nhờ trong thân thể một con người còn sống mang theo một trái tim đã sớm thối rữa mục nát.

Vì vậy mà trái tim ấy, cho dù cảm nhận được tình yêu. Đó cũng chỉ là một tình yêu đã thối rữa và mục nát.

"Cô muốn gì?" Lúc đó, Bella đã nghiêm túc mà chất vấn Sarah như vậy. "Hành động của cô khiến cho tất cả mọi người đều không thể thở nổi."

"Vậy sao? Cái tôi muốn chính là khiến các người sống không thoải mái. Cảm thấy hài lòng chứ?" Sarah nhếch miệng cười lạnh. Ánh mắt xanh lam tối tăm như đại dương giữa đêm khuya, không một ánh trăng chiếu rọi. "Tôi cảm thấy như vậy vẫn chưa đủ."

"Tôi không nghĩ bản thân đã làm điều gì khiến cô căm ghét tôi đến như vậy. Cho dù, trên thực tế hai chúng ta không nhìn nhau vừa mắt; nhưng điều đó cũng không thể phủ nhận một sự thật: Tôi chẳng làm gì có lỗi với cô cả."

"Thật vậy sao?"

Bella hơi dừng lại.

"Không biết bằng cách nào cô biết. Tôi thực sự đã tỏ tình với Edward. Nhưng mà điều đó không liên quan đến cô. Tình yêu là của riêng bản thân tôi. Tôi có quyền lợi với nó."

"Căm ghét cũng là quyền lợi của bản thân tôi. Chẳng có kẻ nào có thể cấm đoán tôi làm những điều mà mình thích cả."

"Sarah. Đừng quá đáng. Cô là gì của Edward?"

"Là gì cũng không liên quan đến cô, tiểu thư Bella thân mến." Sarah đột nhiên nở nụ cười.

Cô tiến đến gần sát Bella, cảm nhận hơi thở ấm nóng của hai người gần như đan xen vào nhau. Môi cô nhẹ nhàng hôn phớt lên khoé miệng của Bella, cảm nhận thân hình của cô gái đó bỗng nhiên cứng đờ trước hành động bất ngờ của bản thân. Độ cong trên khoé môi của Sarah càng gia tăng, nhuốm đầy vẻ cay nghiệt. Cô nhẹ nhàng than thở.

"Bella xinhh đẹp, cô chẳng có tội lỗi gì cả.

Chính sự tồn tại của cô đã là một tội lỗi,

Khiến tôi chỉ muốn triệt để phá huỷ nó."

Gia điệu Forbidden Love vẫn vang lên văng vẳng không ngừng, da diết như một hồi ức day dứt.

Bella, cô biết không. Bản nhạc này tôi chỉ dành cho riêng một mình Edward.

Cho dù là cô, cũng không thể xoá bỏ nó.

Mãi mãi không thể.

"Edward, Forbidden Love của em thiếu một nửa, chỉ có piano mà không có violon.

Anh,

Có thể chơi được violon hay không?"

Sarah lui mình, dựa vào thành sô pha mềm mại. Ánh mắt cô lơ đãng nhìn ra khung cảnh bên ngoài thông qua tường kính. Từ đây có thể nhìn thông suốt qua khỏi rừng rậm xanh mướt, phóng mắt ra đường chân trời phía xa, nơi những tia chớp đang ầm ì đánh xuống. Tiếng sấm sét đứt quãng vang lên khi những đám mây màu xám bắt đầu nhe nanh múa vuốt nuốt chửng bầu trời, bắt đầu từ những nơi xa xăm tận cuối rừng cây. Âm thanh ấy, vậy mà lại rất nhỏ, như xa xôi vô cùng. Chúng giống như đang báo hiệu cho một cơn giông dữ dội sắp đổ bộ đến vùng đất này, nhanh chóng và mạnh mẽ. Nhìn bầu trời cuồn cuồn và rừng già bắt đầu xao động, cô đột nhiên cảm thấy thực an bình. Trái tim chết lặng chậm chạp nảy lên theo một nhịp điệu đứt quãng, yếu ớt và cằn cỗi.

Giờ phút này, trong đầu cô lại vang lên giai điệu của bản Missing you[1], một bản nhạc xa xưa bị phủ bụi ở một góc tối tăm nào đó trong trí nhớ. Một ngày xa xôi nào đó, bầu trời cũng rực rỡ như hôm nay, Thẩm Nghi Tịnh đã từng cô độc ngồi trong một góc của quán cà phê nhỏ nằm ở một con hẻm hẻo lánh dơ bẩn, nghe bản nhạc này, chậm rãi lật từng trang từng trang về cuộc đời mình. Cô nhìn thấy cái gọi là chân tướng sau cái chết của ba mẹ ruột mình, cái gọi là tình thân của ba mẹ nuôi dành chô cô, cái gọi là sự chân thành của bạn bè và, đặc biệt hơn cả là, cái gọi là tình yêu.

Ba mẹ ruột của cô là bị người hãm hại mà chết. Bọn chúng thiết kế hoàn hảo đến nỗi, một vụ giết người trắng trợn như thế, đi vào hồ sơ của sở công an, rốt cục cũng chỉ còn lại bốn chữ "tai nạn bất ngờ".

Mà hai con người nuôi cô, thương yêu cô mười sáu năm ròng rã dĩ nhiên lại là kẻ đầu sỏ hại ba cô phá sản rồi đeo trên mình gánh nặng nợ nần cả đời cũng không thể trả nổi. Họ gián tiếp cướp đi tính mạng của ba mẹ ruột cô, lại bù lại cho đứa con duy nhất còn sống của hai người một cuộc đời giàu sang phú quý, cơm áo không lo.

Kẻ luôn tự nhận là bạn tốt nhất của cô, chị em tốt của cô thì lén lút bỏ thuốc khiến cho một Thẩm Nghi Tịnh mười bốn tuổi phải bỏ học một năm, bị cha mẹ nuôi giam trong biệt thự chỉ để làm một việc duy nhất, cai nghiện. Thẩm Nghi Tịnh lúc ấy quả thực rất muốn bật cười; có phải chăng cô nên tự cảm thấy may mắn vì ba mẹ nuôi phát hiện sớm điều dơ bẩn ấy, vì vậy mà cô đào thoát khỏi tay tử thần?

Còn cái gọi là mối tình đầu, quả nhiên cũng là thứ rác rưởi mà thôi. Ngày ấy, Thẩm Nghi Tịnh khoanh tay cười lạnh mà hỏi gã trai trần trụi nằm trên giường, mùi vị bạn thân của con này được chứ? Hắn nói, hắn chỉ là say rượu hồ đồ. Ai tin? Kẻ ngu cũng không tin loại viện cớ dối trá đó. Khi nhìn vào những thứ chứng cứ mà người ta đem đến cho mình, Thẩm Nghi Tịnh triệt để nhận ra bản thân là một đứa con gái mắt mù ngu xuẩn.

Sau lại như thế nào?

Xem cũng đã xem, hiểu cũng đã hiểu hết, Thẩm Nghi Tịnh lúc ấy bỗng nhiên nở nụ cười, đôi mắt trở nên rạng ngời vô cùng. Cô nói, tôi đã biết.

Sinh nhật mười sáu tuổi, Thẩm Nghi Tịnh dọn ra khỏi căn biệt thự xa hoa lộng lẫy mà bản thân đã sống mười sáu năm, tự mình độc lập, từ đó về sau không hề dùng một đồng bạc nào của nhà họ Thẩm. Đối với cha mẹ nuôi, Thẩm Nghi Tịnh chỉ có thể làm như vậy, không hơn.

Đầu năm ấy, con bạn thân của cô đột nhiên bị bắt cóc rồi bán vào ổ điếm phi pháp. Lúc được cứu ra thì đã là ba tháng sau, thân thể rách nát, thần kinh cũng không còn bình thường.

Cuộc sống của "mối tình đầu" của Thẩm Nghi Tịnh lại càng phấn khích, náo nhiệt. Thực ra thì đối với người khác, không phải bản thân hắn, mà nói thì cũng không có gì hay ho cho lắm. Cuộc sống của một kẻ nghiện khiến cho gia đình táng gia bại sản rồi lăn lộn trở thành call boy thì có gì đáng nói?

Nhớ lại những thứ xa xôi của đời trước, Sarah nhếch miệng cười nhạt. Cuộc đời còn tồn tại nhiều thứ nhảm nhí và vớ vẩn hơn phim truyền hình dài tập Hàn quốc nhiều. Ví dụ như quá khứ của Thẩm Nghi Tịnh trước đây, lại ví như tình cảnh của Sarah Stuart lúc này.

Thân hình nhỏ nhắn của Sarah bỗng dưng cứng đờ, đôi mắt trợn tròn một cách hung tợn. Cô hơi còng lưng, cố gắng cuộn tròn bản thân lại. Một tay ôm ngực, một tay run rẩy rút ra khăn tay từ trong túi quần. Tiếp theo sau đó là một tràng tiếng ho thống khổ, bị đè nén như những mảnh vụn dập nát.

Khuôn mặt vốn trắng bệch bệnh hoạn của Sarah từ từ trở nên đỏ ửng một cách quái dị, khoé mắt cũng hơi chút long lanh ẩm ướt. Cô cố nuốt tiếng ho muốn luôn tiếp diễn bất tận vòng lòng ngực, ngửa cổ tựa lưng vào thành ghế thở dốc. Cho đến khi việc hô hấp không còn quá đáng sợ và khó khăn, cô mới nhìn đến chiếc khăn tay vẫn đang nắm chặt trong tay mình. Giữa một mảng đỏ sẫm của rượu vang ẩn hiện những vết màu thâm đen hơn hẳn xen lẫn những mảnh vụn li ti nếu không để ý thì rất khó để phát hiện. Những thứ đó như một lời chào ngạo nghễ từ tử thần, nhắc nhở Sarah, thời gian của thân thể này cũng không còn quá nhiều.

Có lẽ, đoạn diễn hôm nay là đoạn diễn cuối cùng cô có thể xem đến trong cuộc đời này không biết chừng. Ai có thể biết? Dù sao, vượt qua được vụ nổ máy bay kia đã là một kỳ tích, lại kéo dài hơi tàn thêm hơn một năm, Đấng tối cao đã rất khoan dung khi đối xử với cả Sarah Stuart và Thẩm Nghi Tịnh rồi. Cô không thể tham lam hơn được nữa.

Sarah tự giễu cười cười. Cô nhanh chóng cất chiếc khăn lại vào túi, biểu tình trên mặt chỉ là một mảnh phẳng lặng, như chưa từng có điều gì xảy ra.

Đúng lúc này, bất chợt, một bóng người đột ngột xuất hiện trước mặt cô. Là Edward. Đôi mắt nâu vàng của anh nghiêm khắc nhìn cô, trong đó không hề che giấu nghi ngờ và chất vấn.

"Đó là cái gì?"

"Không là gì cả." Sarah bình tĩnh nhìn anh, từ chối trả lời.

"Tôi ngửi thấy mùi máu, của em."

"..." Sarah âm thầm thở dài trong lòng. Cô biết, lúc này nếu không cho anh một câu giải thích hợp lý, Edward chắc chắn sẽ không cho qua chuyện này. Thật tệ! Tại sao cô lại quên mất sự mẫn cảm đến mức biến thái đối với mùi máu của ma cà rồng cơ chứ. "Chỉ là một vết thương nhỏ thôi. Tôi đã dán băng y tế vào rồi."

Edward im lặng, đứng nhìn chằm chằm vào từng biểu cảm trên gương mặt xinh đẹp của cô. Anh rất muốn nói với cô, anh muốn xem vết thương đó. Nhưng anh biết bản thân không thể tiếp tục ép sát, nếu không muốn cô dần dần rời xa. Anh hơi cúi đầu, xem như cam chịu, rầu rĩ nói.

"Alice tìm em. Mọi người sẽ đi chơi bóng chày."

"Đã nói xong rồi sao?" Sarah chủ động bước đi, hướng về phía cửa.

Edward cũng ngoan ngoãn bám theo sau, miệng thành thật trả lời câu hỏi của cô.

"Đã xong."

"Kết quả thế nào?"

"Carlisle muốn bảo vệ Bella an toàn. Không thể để lộ ra việc cô ta đã biết bí mật của mọi người. Dù sao, Bella cũng chỉ là một người vô tội."

"Còn tôi?"

"Tôi sẽ bảo vệ em."

Bàn tay lạnh lẽo của Edward rắn chắc nắm lấy tay cô, kiên định như lời nói của anh. Nhưng điều đó chẳng thể khiến Sarah an tâm một chút nào, bởi vì cô biết, sắp tới, người mà anh bảo vệ, sẽ không hề là cô. Vì vậy, Sarah không hề đáp lại lời hứa hẹn của Edward. Cả hai người người đều trở nên thật sự im lặng cho đến tận khi họ hội họp với mọi người và trận đấu bóng chày bắt đầu.

Khi cơn giông đến đến gần, giữa những giọt mưa phùn lạnh nhạt phớt qua đầu vai của mỗi người và tiếng sấm ầm vang phía cuối chân trời, những tia sét mạnh mẽ xé rạch bầu trời bởi ánh sáng sắc bén chói loá của chúng, các thành viên của nhà Cullen hăng hái tham gia vào một trận đấu bóng chày, trò thể thao yêu thích của họ. Những cú "bóng nhanh" ngoạn mục không thể nhìn thấy ngay cả trong những trận đấu đỉnh cao của Thế giới. Những cú đánh bóng không hạn chế độ rộng của sân khiến cho cú ăn điểm trực tiếp, cú "home run" - niềm mơ ước của các batter, không thể tồn tại.

Sarah hưng phấn đứng bên cạnh Esme nhìn những hành động không tưởng diễn ra trực tiếp trước mặt mình, nghe những tiếng nổ táo bạo bị che giấu dưới tiếng sấm ầm ì mỗi khi các Cullen va chạm nhau. Tất cả mọi thứ đều thật hoành tráng, giống như đang được xem một bộ phim khoa học giả tưởng bằng công nghệ hình ảnh ảo lập thể vậy. Điều này quả thực vô cùng hấp dẫn, nhất là khi nội dung bộ phim lại là loại phim xưa cũ chiếu từ những năm đầu của Thế kỷ.

Khi trận đấu đang hừng hực dâng đến cao trào thì Alice đột ngột dừng lại. Hai mắt cô dại ra, nhìn chằm chằm vào phiến rừng rậm đang bị bao phủ trong làn mưa. Đó là dấu hiệu mỗi khi năng lực của Alice xuất hiện.

Tất cả mọi người đều khẩn trương tụ tập lại bên cạnh Alice, căng thẳng đứng đối mặt với bìa rừng. Esme và Rose tự động đứng che trước mặt Sarah, giấu cô sau lưng họ. Ba người đàn ông trong gia đình thì dàn hàng ngang phía trước, cả cơ thể buộc chặt đề phòng. Ngay cả Bella cũng thông minh lui lại ra phía sau lưng Edward. Trong tiềm thức, cô luôn có một niềm tin vô căn cứ rằng, cho dù có bất kỳ chuyện gì xảy ra, người đàn ông này chắc hẳn sẽ luôn luôn bảo vệ cô bằng mọi giá, dẫu cho lý trí của Bella biết rõ, trong tim hắn ta còn tồn tại bóng dáng của một đứa con gái khác, một kẻ lập dị ghê tởm vừa hôn môi cô trước đó không lâu.

Trong bầu không khí đông cứng quái dị đó, Alice dần trở nên tỉnh táo trở lại. Cô lạnh lùng nhìn phía trước, cả người cũng cấp tốc tiến vào trạng thái sẵn sàng chiến đấu.

"Mọi người, chúng ta có khách."

"Mọi người, chúng ta có khách."

Alice vừa dứt lời, ba bóng người đã hiện lên từ giữa những thân cổ thụ cao ngất trời, trong chớp mắt đến đứng đối mặt với gia đình Cullen. Hai nam và một nữ với tác phong vô cùng hoang dại và cuồng dã. Cách ăn mặc tuỳ ý nói rõ thân phận của những vị khách không mời, chúng là một nhóm ma cà rồng du mục. Không những thế, sáu đôi mắt đỏ rực trên khuôn mặt hoàn mỹ chứng tỏ bọn họ đều là những ma cà rồng trưởng thành thật sự, không hề thuộc tộc ăn chay giống như những vị chủ nhà đứng ở đây. Một nhóm nhỏ, số lượng thành viên ít hơn gia đình Cullen rất nhiều nhưng điều đó cũng không hề ảnh hưởng đến cảm giác nguy hiểm đến nghẹt thở mà chúng đem đến cho mọi người. Ai cũng biết, ma cà rồng du mục là những tay săn thành thục nhất trong giống loài và cũng là những con chó hoang dễ nổi điên hơn bất cứ thứ gì khác.

Carlisle nghiêm cẩn bước một bước ra phía trước. Hay tay vẫn trong trạng thái đề phòng và vận sức, đôi mắt vốn luôn ấm áp giờ đây cảnh giác nhìn chằm chằm cử động của ba kẻ mới đến. Ông khô cằn mở miệng đe doạ.

"Nơi đây là địa bàn của chúng tôi."

Phối hợp với lời nói của Carlisle, các thành viên còn lại trong gia đình cũng không tự giác để lộ ra cặp răng nanh dữ tợn vẫn giấu trong miệng. Họ cúi thấp người, sống lưng cong lại thành hình vòng cung như thể lúc nào cũng sẵn sàng để lao vụt tới phía trước.

Lúc này gã ma cà rồng da đen với mái tóc cuốn lọn dài giống như Bob Marley đứng chính giữa mới lững thững bước lên. Trên mặt gã treo một nụ cười cầu hoà mà gã tự nhận là thân thiện nhất của mình, để lộ ra bộ răng trắng bóng đều tăm tắp. Hai tay vô tội xoè ra chứng tỏ bản thân không hề có ác ý, hai vai thả lỏng không có ý muốn công kích.

"Chúng tôi chỉ vừa lúc đi ngang qua mà thôi, không hề biết nơi đây đã có chủ. Rất vui khi được gặp một nhóm đồng bạn ở vùng đất xa xôi như thế này. Tôi tên Laurent, trưởng nhóm. Đây là Victoria"

Gã hất nhẹ đầu về phía người phụ nữ tóc xoăn gợi cảm đứng bên tay trái. Ả hơi nhếch miệng cười. Trên khuôn mặt xinh đẹp tràn đầy nét phóng đãng và dụ hoặc. Cặp mắt mèo màu đỏ hơi nheo lại, ánh lên vẻ ngoan độc và giảo hoạt.

"Còn đây là James."

Laurent nghiêng mắt về phía còn lại. Nơi đó, một người đàn ông cao im lặng đứng. Quần áo bên ngoài không che được những đường nét cơ bắp rắn chắc trên người gã. Mái tóc vàng lãng tử được buộc một cách tuỳ ý ở sau đầu. Trên khoé môi treo một nụ cười càn rỡ và ngạo mạn.

Ấn tượng mà cả ba kẻ này gây cho nhà Cullen không hề tốt đẹp chút nào. Thế nhưng, Carlisle vẫn rất lịch sự mà giới thiệu lại thành viên trong gia đình của mình. Trong lòng ông hiểu rõ, lúc này không hề là một thời điểm thích hợp để gây chiến, khi mà, đứng sau lưng bọn họ là hai con người yếu ớt. Nhà Cullen có nhược điểm và không ai trong bọn họ dám đánh cuộc sẽ có kết quả gì xảy ra nếu chỉ một trong ba kẻ kia đột nhập vòng bảo vệ của họ và bắt được hai cô bé này.

"Tôi là Carlisle. Esme, vợ tôi. Edward, Emmet, Jasper, Rosalie và Alice. Chúng tôi vừa bắt đầu chu kỳ mới ở vùng đất này."

"Chao ôi! Thật là một gia đình đáng yêu. Thật tốt làm sao khi có nhà để về!" Laurent ngửa đầu, khoa trương ôm ngực cảm thán. "Vừa nãy tôi thấy mọi người dường như đang chơi bóng, có thể để những kẻ lãng du đáng thương này tham gia được chứ?"

"Thực xin lỗi. Trận đấu đã kết thúc." Carlisle trầm giọng, thân thể vẫn không hề thả lỏng.

"Các người coi thường chúng tôi?" Nghe được lời từ chối của Carlisle, biểu cảm trên mặt Laurent đột nhiên trở nên tối tăm càng tô đậm thêm cho làn da ngăm đen của gã.

"Không phải. Đây là sự thật. Trận đấu đã kết thúc, vừa ở thời điểm các người đi đến."

Laurent âm thầm trừng mắt giận dữ nhìn nhóm ma cà rồng đứng trước mặt mình. Chống lại gã là sáu cây cung đã giương tên, tuỳ thời có thể bắn ra bất cứ lúc nào. Gã biết bọn họ không hề được chào đón ở đây. Thật sự không đáng gây xích mích với một nhóm lớn thế này.

Laurent hơi nhún vai. Gã bất chợt cười to, hai tay dang rộng tỏ vẻ chịu thua.

"Được rồi, không cần phải căng thẳng như thế. Xem như chúng tôi không gặp may, bỏ lỡ một trận đấu hay rồi." Gã khẽ cúi người, nụ cười trên môi vẫn tươi tắn. "Như vậy, sau này gặp lại."

"Sau này gặp lại." Carlisle lạnh lùng gật đầu nhìn theo Laurent quay người và ra hiệu cho đồng bạn của mình rời khỏi.

Victoria và James không mấy quan tâm, lãnh đạm quay đầu.

Mọi việc tưởng chừng như đã an toàn kết thúc. Thế nhưng, lúc này, sự cố lại xảy ra. Một tiếng sấm đột ngột chấn động ầm vang cả không gian. Và gió, nổi lên. Gió không quá bạo ngược như những cơn gió xoáy thường đi kèm với những cơn giông, nhưng nó đủ mạnh mẽ khiến cho mùi hương trên người Bella khuếch tán ra ngoài.

Sarah không dấu vết nhíu mày. Cô thầm mắng ở trong lòng, như vậy cũng xảy ra được? Cũ nát khiến cho người ta hận nghiên răng nghiến lợi! Đôi chân không tự chủ lui ra sau nửa bước, giấu mình càng kỹ sau thân hình nóng bỏng của Rose. Bởi vì, chỉ trong khoảnh khắc ban nãy, cô không bỏ lỡ biểu cảm trên mặt James, kẻ nguy hiểm nhất trong ba kẻ ngoại lại kia, kẻ mà cô luôn cẩn thận nhìn chằm chằm suốt từ đầu buổi.

Gã ta rõ ràng đã dợn bước muốn đi, nhưng chậm một phần ngàn giây đồng hồ, gã ngửi thấy được vị ngọt mê say trong gió. Đôi mắt khẽ híp lại, khoé miệng nhếch lên thành một đường vòng cung gian xảo. Gã xoay người lại, nhìn chằm chằm vào đứa con gái không mấy nổi bật luôn sụp mũ che lại mặt đứng ở khuất sau thành viên nhà Cullen như một con sói đói đã ngắm chuẩn con mồi.

"Yoo! Các người chơi thể thao còn đem theo thức ăn? Thực rất biết hưởng thụ đấy! Có hào phóng hay không, đem ra cùng mọi người chia sẻ?"

Câu nói của James như một quả thuỷ lôi đánh vào mặt biển, khiến cho từng tầng sóng bạc đầu ầm ầm thức dậy. Phản ứng của tất cả những kẻ hiện diện đều chỉ diễn ra trong chớp mắt, nhưng nếu quay thật chậm lại, sẽ nhìn thấy không thiếu điều thú vị.

Carlisle có lẽ là người bình tĩnh nhất. Ông đứng đối mặt, giằng co trực tiếp với James. Răng nanh hung tợn lộ ra, tựa hồ chỉ cần gã ta dám nhúc nhích một mili thôi thì bản thân ông sẽ nhanh như chớp nhào lên cắn đứt cổ kẻ ngạo mạn kia cùng nụ cười ghê tởm của gã.

Victoria và Laurent cũng rất nhanh chóng quay lại, cảnh giác bảo vệ hai bên của James. Trong đôi mắt giảo hoạt của Victoria dâng lên sự hứng thú, còn có ham thích tra tấn và phá huỷ. Cảm giác của Laurent thì phức tạp hơn nhiều. Gã không táo bạo như James và Victoria. Gã e ngại nhóm ma cà rồng lớn này, bọn họ chỉ có ba thành viên, còn những kẻ kia thì đông đảo hơn rất nhiều. Laurent cực kỳ mâu thuẫn. Cái mùi hương lúc nãy gã cũng ngửi được, quả thực hấp dẫn mê người. Nhưng tình huống này, đối với bọn họ không hề tốt một chút nào, nhất là, gã hoàn toàn không biết được những kẻ kia có năng lực gì, khả năng chiến đấu ra sao. Vì một đĩa ăn mà rước lấy một kẻ thù mạnh như thế, Laurent thực lòng không muốn.

Trong khi đó, phản ứng đầu tiên của Edward lại chính là nhanh chóng quay đầu. Vị trí của anh là ở tầng chiến đấu đầu tiên, cách chỗ đứng của Sarah khá xa, nếu không di chuyển một cách cẩn thận, sẽ khiến cho đội hình của cả gia đình tan rã, còn lộ ra Bella, con mồi hiện tại của James. Thế nhưng trong khoảnh khắc ấy, suy nghĩ của anh chỉ có nhanh chóng đến bên cạnh và bảo vệ cho "con nhóc não rỗng" của anh. Thực sự là một loại suy nghĩ vô cùng điên rồ! May mắn mà Rose và Alice đã nhanh chóng lùi về gần sát Sarah và che chắn cho cô. Hành động ấy khiến Edward yên tâm và thu hồi sức chú ý của mình quay trở lại vào ba kẻ bất thiện ở phía đối diện.

Nhìn thấy phản ứng trì độn của Edward, Emmett lén lút thống nhẹ một cùi chỏ vào vai Edward. Ánh mắt liếc nhanh về phía Bella đang cố khống chế tay chân không được run rẩy và lui càng gần tấm lưng cao ngất của Edward. Trong mắt anh chàng to con này truyền một thông điệp vô cùng rõ ràng, con bé này giao cho em, trách nhiệm của em, nhanh mà đến gánh lấy!

Edward khó hiểu nhìn lại Emmet, tại sao là em? Anh mới là người mạnh nhất.

Đáp trở lại câu chất vấn của Edward là ánh mắt khinh bỉ của Emmett và Jasper. Khoan! Đợi chút, tại sao còn có Jasper? Edward hung hăng trừng mắt nhìn lại Jasper. Thế nhưng trên bộ mặt người chết của Jasper, biểu tình khinh bỉ vẫn không thay đổi, thấy ngu chưa kìa? Có như vậy mà cũng hỏi. Chúng tôi không chịu được mùi của cô ta!

Edward không cam lòng, mím môi phẫn hận. Emmett, Jasper - hai kẻ lưu manh, hãy đợi đấy. Sau khi chuyện này chấm dứt, tôi sẽ khiến cho hai người khóc cầu tôi đánh hai người O_O ???

Tất cả những hình ảnh trên đều lướt qua rất nhanh, trong một phần ngàn giây thời gian mà thôi. Vì vậy, hình ảnh mà trong mắt Sarah, một con người bình thường nhìn thấy lại là một đoạn "chuyện xưa" hoàn toàn khác.

Sarah cảm thấy bản thân chỉ hốt hoảng trong giây lát, mọi thứ đều đã vào vị trí phải có của nó.

Cô nghe thấy âm thanh càn rỡ của James; nhìn thấy mọi người trong gia đình Cullen khẩn trương, tức giận; cảm nhận bàn tay lành lạnh của Alice nhẹ nhàng kéo lấy mình lui về phía sao, Rose kích động che chắn phía trước. Esme, Emmett và Jasper đều bước lên trợ giúp Carlisle đối kháng với ba kẻ hiếu chiến kia. Chỉ có Edward, người đầu tiên anh lo lắng và bảo vệ quả nhiên là Bella. Cô nhìn anh nhanh như chớp nắm lấy cánh tay của cô gái đó, lui hẳn về phía sau Emmett, cả người trở nên nguy hiểm và tàn bạo hệt như một con dã thú dốc lòng bảo vệ bầu bạn của nó.

Còn có hình ảnh nào đẹp hơn?

Không có.

Vậy sao, cô lại cảm thấy chói mắt?

Không biết.

Phim truyền hình, phim điện ảnh, Thẩm Nghi Tịnh đều đã xem qua hàng trăm, hàng ngàn cảnh quay cảm động như vậy, không, còn ngọt ngào sến súa và buồn nôn hơn vậy; nhưng đây là lần đầu tiên cô cảm thấy chán ghét những thứ lãng mạn đó.

Cảm giác tiêu cực đột ngột dâng lên trong lòng khiến Sarah không tự giác càng lùi sâu về phía sau. Cô giống như một vị khán giả bỏ tiền ra xem một bộ phim nhàm chán trong rạp và vội vàng muốn đứng dậy ra về. Thế nhưng, thật đáng buồn làm sao! Sarah quên một điều, điều quan trọng nhất: cô không còn là Thẩm Nghi Tịnh, cô là Sarah Stuart, cũng là một diễn viên tham gia trực tiếp trong cảnh quay này.

Sarah chủ quan, kiêu ngạo và ngu ngốc.

Và, cô phải trả giá, cho sự tự phụ của bản thân mình.

------------------------------------------

Chương 47: Những vị khách không mời (P.B)

Không ai nhận ra, trong bầu không khí đông đặc khó thở đó, ngay khi cả hai bên đang ở trong tình thế giương cung bạt kiếm đối đầu hết sức căng thẳng thì Victoria bị xao nhãng. Ả cảm thấy nhàm chán với việc chỉ hằm hè và doạt nạt thế này. Con mồi của James, ả cũng không dậy nổi nhiều hứng thú. Vì vậy, ả hơi đảo mắt lười nhác quan sát xung quanh và trùng hợp, chợt phát hiện ra một món đồ chơi thú vị. Ả nhìn thấy đôi mắt của Sarah. Không! Phải nói đúng hơn là những tình cảm tối tăm đằng sau đối mắt xinh đẹp và trong suốt đó.

Ngay từ ban đầu ả không để ý lắm đến đứa con gái tóc bạch kim xinh đẹp vẫn bị cô gái nhỏ tóc đen thành viên nhà Cullen gắt gao nắm tay, đứng xa khỏi bọn họ, ở vị trí gần như tách ra khỏi nhóm người đang nhe răng múa vuốt với nhau phía trước. Mùi vị của con nhóc này thực đạm, làn da trắng xinh đẹp một cách quá phận và luôn bị che lấp bởi sự có mặt của cô nàng có mùi máu thơm ngon kia khiến cho cả ba người bọn họ cơ hồ không ai chú ý đến sự hiện diện mờ nhạt của cô ta. Cho đến khi Victoria nhận ra điều không hợp lý ở cô gái này. Màu da tái nhợt và vẻ mặt bệnh hoạn của cô ta quả thực là một biểu hiện giả dối xuất sắc, có thể lừa gạt mọi ma cà rồng xem cô ta là đồng loại của mình. Nhưng mà, cô ta không nên xúc động như vậy. Hơi thở tận lực giảm xuống cơ hồ nhẹ như lông vũ nhưng lồng ngực phập phồng lên xuống gắt gao, đó là phản ứng khi thân thể con người cảm thấy sợ hãi. Ma cà rồng sẽ học diễn như đang thực sự hô hấp, nhưng đó là diễn, hoàn toàn không thể tự nhiên như phản ứng bản năng của một con người bình thường. Như vậy,...Khoé miệng Victoria hơi nhếch lên thành một vòng cung tuyệt đẹp. Đôi đồng tử màu đỏ sẫm bị lông mi dày che đi một loại hứng thú biến thái nồng đậm tràn ngập trong đó.

Nhân lúc tất cả mọi người đều bị món thức ăn thơm ngon đang đứng chính giữa kia thu hút, Victoria cẩn thận lui người thật chậm về phía sau James. Sau khi đã tiến vào vị trí kín đáo bị che khuất khỏi tầm nhìn của những kẻ khác, thân hình của ả hơi uốn éo, mềm mại giống như một con mèo hoang, không một tiếng động vòng ra phía sau đám người nhà Cullen đang hết sức đề phòng James và Laurent. Một tay ôm lấy eo cô gái, một tay nắm lấy cái cổ trắng mảnh khảnh và yếu ớt. Victoria có thể cảm nhận rõ ràng mạch đập của cô gái dồn dập nảy lên dưới lòng bàn tay mình. Mũi ả cúi sát vào hõm vai cô gái hít một hơi, vòng cung trên miệng ả càng thêm vui sướng. Thật sự thú vị! Lâu lắm rồi ả mới gặp được loại máu thứ cấp hạ đẳng như thế này: vô cùng khó uống. Thứ máu này, đối với tất cả ma cà rồng trưởng thành trong trạng thái "no" mà nói, hầu như không thể gợi lên hứng thú muốn ăn của bọn họ. Con nhóc này cho dù đứng giữa một đám ma cà rồng cũng sẽ bình an mà sống, trừ khi đó là một đám ma cà rồng non thì lại là chuyện khác. Victoria ác ý nhếch lên khoé miệng.

Hành động của Victoria vô cùng nhanh và bất ngờ. Đến nỗi, khi Sarah nhận ra bản thân bị khống chế trong tay kẻ khác là lúc một làn da lạnh buốt như một con độc xà xa lạ trườn lên cổ và hõm vai mình. Đã quá muộn. Cô biết bản thân lúc này thực không ổn. Cô có thể cảm thấy đôi môi lạnh như một thứ vũ khí vô cảm đang kề sát bên động mạch chủ của mình. Bất cứ lúc nào cũng có thể cắn ngập bốn chiếc răng nanh bị che giấu trong đó vào da thịt.

Tử thần xuất hiện dường như quá mức đột ngột. Sarah tuyệt vọng nghĩ, cảm thấy vô cùng hối hận vì đã ngu ngốc đáp ứng lời mời của nhà Cullen. Cô rõ ràng biết chuyện gì sẽ phát sinh ở nơi này thế nhưng cô cũng đã quá tự đại khi cho rằng kịch tình chỉ nhằm vào nhân vật chính chứ không liên quan gì đến một "kẻ từ bên ngoài" như mình. Cũng đã quá tự tin khi nghĩ James sẽ bị mùi hương của Bella hấp dẫn tất cả sự chú ý mà quên đi sự hiện diện của một Victoria, tính tình thất thường không kém. Sarah cay đắng cười khổ. Mày chết ở đây cũng thật đáng đời! Mày đã quên rằng bây giờ mày không còn là một khán giả mà đã bất hạnh trở thành một vai diễn giống như bọn họ, còn là một vai phụ chỉ có thể hy sinh một cách không đáng giá.

Trong lúc này, Alice cũng lo lắng kéo Sarah hơi lùi lại phía sau. Cô sợ những kẻ ngoại lai không mời kia có thể chú ý đến Sarah. Thế nhưng, mặc kệ cho cô kéo như thế nào, Sarah vẫn đứng yên như một bức tượng, không chút di động. Trong lòng bàn tay ấm áp vốn khô ráo cũng trở nên hơi ẩm ướt và run rẩy. Sarah đang sợ hãi. Alice quay lại nhìn Sarah, muốn định an ủi cô bạn nhưng cảnh tượng diễn ra trước mắt khiến cô hoảng hốt kêu lên, toàn thân cao thấp cũng không dám có một chút cử động mạnh nào.

"Sarah!"

Tiếng kêu kinh hoàng của Alice khiến cả hai nhóm ma cà rồng đang tập trung vào nhanh vật chính Bella đều bị thu hút về phía bên này, nơi Alice, Sarah và Victoria đang đứng thành một đường thẳng khắc nghiệt. Nhìn thấy tình hình ở nơi đó, Edward giống như lên cơn điên, trong khoảnh khắc thả tay Bella và nhe răng nanh muốn nhảy xổ đến Victoria, ả đàn bà không biết sống chết đang ôm chặt lấy cả người Sarah.

Không thể nghi ngờ, Carlisle luôn là người tỉnh táo nhất. Ông vội vàng lách người che chắn cho Bella khiến James và Laurent không thể thừa cơ hội Edward đánh mất lý trí mà cướp người, đồng thời cũng ra hiệu cho Emmett và Jasper kiềm giữ Edward khiến anh không thể hành động một cách nông nổi.

"Edward, không thể!" Carlisle vội vàng hô to muốn thức tỉnh Edward từ trong cơn giận dữ.

Giọng nói khiêu khích của Victoria cũng nhịp nhàng vang lên ngay sau đó khiến Edward ngay lập tức tỉnh táo lại.

"Đúng rồi! Không thể nha chàng trai trẻ." Ả hơi nở nụ cười, tiếng cười chói tai như tiếng rít của con rắn độc khiến Edward siết chặt nắm đấm, cố gắng khiến bản thân bình tĩnh trở lại. "Tôi cũng không biết bản thân có trượt tay khiến cho cái cổ xinh xắn này gãy làm hai phần hay không đâu."

Hai mắt Edward trở nên thâm trầm và tối tăm. Các khớp xương cũng bị dùng lực quá mạnh mẽ khiến cho trở nên trắng bệch. Anh khẽ gầm lên, cả người âm lãnh một cách đáng sợ.

"Thả cô ấy ra!"

"Chao ôi! Vẫn chưa nhận ra tình thế hiện tại sao chàng trai trẻ? Ở đây, người có quyền lên tiếng là tôi." Victoria hơi nghiêng đầu vùi mặt vào mái tóc bạch kim óng ả của Sarah. "Cô bé, tôi nói có đúng không?"

Dưới ánh nhìn chằm chằm và hung ác của toàn bộ gia đình Cullen, Victoria cũng không nao núng mà từ tốn dùng một giọng nói ngọt ngào nói nhỏ bên tai Sarah. Tất nhiên, với thính lực của ma cà rồng thì tất cả những người có mặt tại đó đều có thể nghe một cách rành mạch, trừ con người duy nhất đang được bảo vệ đứng ở chính giữa gia đình Cullen là Isabella Swan.

"Không ngờ các người còn mang kèm món ăn thứ hai đi theo. Đây là thực phẩm dự trữ của mấy người sao? Hay món tráng miệng? Thật đáng tiếc! Thứ máu thấp kém này, các người có thể ăn? Bé con thật là đáng thương! Trong người chảy

"Bella, cô phải rời khỏi đây. Chúng tôi sẽ đưa cô đến nơi an toàn."

Carlisle thấp giọng lên tiếng, đánh vỡ không khí nặng nề trong phòng khách. Lúc này, Bella đang yên vị trên chiếc ghế sa lông đối diện ông, cố gắng khiến cho bản thân mình ngừng run rẩy. Cô ôm chặt tách trà nóng trong tay như muốn rót thêm can đảm, hoảng hốt hỏi lại.

"Vì cái gì? Hắn, sẽ đuổi theo tôi sao?"

"Thật xin lỗi." Edward khẽ thở dài. Anh khoanh tay đứng bên cạnh chiếc bàn cách đó khá xa, đôi lông mày cau lại, ánh mắt lại vẫn luôn cảnh giác theo dõi mọi vật bên ngoài qua khung cửa kính. "Hôm nay tôi không nên đưa cô đến đây. Đáng lẽ chúng ta có thể lựa chọn một cơ hội khác...Tôi sẽ cố hết sức chặn lại, trước khi hắn tìm được cô."

"Tôi..." Thanh âm của Bella hơi run rẩy. Cô không mấy xác định phản bác lại ý kiến của Carlisle và Edward. "Có lẽ, hắn đã rời khỏi đây rồi cũng nên. Lúc nãy các người đã doạ chạy ba người bọn chúng, không phải sao? Hắn không dám..."

"Không. Hắn vẫn chưa đi. Bella, lúc này không phải thời điểm tự an ủi bằng mấy cái cớ ngốc nghếch đó. Cô phải tỉnh táo lại. Tin chúng tôi, và, chúng tôi sẽ bảo đảm an toàn cho cô." Carlisle nghiêm túc nhìn thẳng vào mắt Bella, chân thành hứa hẹn.

"Làm sao mà các người có thể biết được? Hắn đã đi rồi. Tôi nói, mấy người nghe rõ chưa? Hắn đã đi. Hắn rõ ràng không hề nhằm vào tôi."

Bella vô thức cao giọng. Thực hiển nhiên, lời khuyên của Carlisle không hề có tác dụng với cô. Thời khắc này, cô đơn độc, giữa một đám người không phải đồng loại của mình, bị đồng loại của họ nhắm đến và họ dám mở miệng ra nói với cô là cô phải tin tưởng họ? Thật nực cười làm sao! Cô đau đớn nhìn về phía Edward, kể từ lúc bước vào căn phòng này, anh ta chưa từng dành cho cô dù chỉ là một ánh mắt. Anh, đang lo lắng cho ai, Edward? Rõ ràng tôi mới là người đang gặp nguy hiểm. Vậy mà, giờ anh lại đang suy nghĩ đến kẻ nào? Một ngọn lửa vô danh âm thầm bị nhóm lên, âm ỉ lan toả trong trái tim cô. Giọng nói của Bella trở nên kiên định.

"Tôi sẽ không rời khỏi đây!"

Xoảng.

Nghe thế, Rose giận dữ bóp vỡ quả cầu thuỷ tinh đang mân mê trên tay. Chỉ trong chớp mắt, cô đã đến trước mặt Bella, cúi người xuống và nắm lấy cổ áo của cô ta. Khuôn mặt xinh đẹp của cô kề sát vào chóp mũi Bella, mắt nhìn thẳng vào đôi mắt nâu đáng ghét kia, trước mũi là mùi hương nồng nặc phiền toái nọ. Rose chậm rãi gằn từng tiếng một, giống như muốn tươi sống cắn nuốt đứa con gái rắc rối trước mặt vào bụng.

"Đừng không biết điều. Cô xem cô là cái gì của chúng tôi? Chúng tôi chẳng có nghĩa vụ gì phải bảo vệ thứ tồi tệ như cô cả. Cô chỉ là một kẻ yếu đuối và phiền phức mà thôi. Đừng có tự nâng giá trị của mình lên quá cao."

"Vậy thì thả tôi về nhà." Bella hừ lạnh. "Các người đều cùng một giuộc với nhau cả. Còn ra vẻ làm gì?"

"Cô..." Bàn tay nắm lấy cổ áo của Bella càng siết chặt. Rose thực sự đã nghĩ cứ thế giết chết đứa con gái này đi là kết thúc mọi việc.

Đúng lúc này, cô cảm nhận được một vòng tay mạnh mẽ ôn chặt lấy eo của mình. Bàn tay rộng lớn thô ráp của Emmett bao lấy tay cô, dịu dàng gỡ nó ra khỏi cổ áo của Bella. Sau đó, anh nhanh chóng kéo cô cách xa khỏi cô ta. Đôi môi quen thuộc của anh khẽ hôn lên cổ cô, dịu dàng an ủi. Cánh tay cứng rắn ôm trọn cô vào lồng ngực cứng rắn nhưng rộng lớn của anh, vẫn luôn kiên nhẫn như trong khoảng thời gian trước đây, khi cô bị ám ảnh bởi quá khứ và điên cuồng từ chối sinh mạng ma cà rồng mà Carlisle đã cho cô.

"Không sao. Đừng nóng giận, Rose. Em không cần phải quan tâm đến cô ta. Chúng ta, chỉ cần nghe theo Carlisle là được. Thả lỏng. Không phải còn có anh sao? Chúng ta, lúc này, sẽ có một trận chiến ra trò." Emmett thì thầm bên tai cô. Anh khẽ cười, là âm điệu lưu manh và bất cần đời thường ngày nhưng lại khiến Rose an tâm một cách kỳ lạ. Cô đơn giản giao bản thân cho chỗ dựa vững chắc ở đằng sau mình, khẽ liếc Bella một cái rồi hừ lạnh, quay đầu sang chỗ khác, thực sự không thèm quan tâm đến mọi việc nữa.

Nhìn thấy Rose đã chịu thoả hiệp, Emmett tinh nghịch nháy mắt với Carlisle, ra hiệu có thể tiếp tục công cuộc thương thuyết với Bella. Bản thân anh cũng không hề có thiện cảm với đứa con gái tên Bella kia. Nói trắng ra cũng chỉ là một kẻ xa lạ, thấy qua mặt vài lần, muốn khiến Emmett có tình cảm gì đó thực sự không phải là một chuyện dễ dàng, có thể nhớ được mặt và tên cũng là rất tốt rồi. Thế nhưng, nếu mọi chuyện liên quan đến mạng người, Emmett tình nguyện nghe theo sự sắp xếp của Carlisle. Dù sao, Emmett định nghĩa cho bản thân mình chính là một "tay đấm" không hơn không kém. Việc động não thực sự không quá thích hợp với anh.

Nhìn thái độ phất phơ của Emmett, Carlisle bất đắc dĩ mỉm cười. Ông biết, trong chuyện này, cho dù là một sự cố ngoài ý muốn đi chăng nữa thì bọn họ phải chịu phần lớn trách nhiệm. Lương tâm và y đức của một bác sĩ không cho phép ông trơ mắt mặc kệ một đứa bé vô tội vướng vào nguy hiểm mà không hề có khả năng tự bảo vệ. Mọi việc, nói phức tạp thì có thể phức tạp, nói đơn giản cũng rất đơn giản. Nhiệm vụ của gia đình bọn họ chỉ là bảo vệ cô bé này đến một nơi an toàn, sau đó, giải quyết gã thợ săn nguy hiểm kia, vĩnh viễn. Tình huống xấu nhất là có thể sẽ có thành viên bị thương trong trận chiến này. Cái mà Carlisle ông có thể làm là tận lực, tận lực khiến cho mọi việc không trở nên quá phức tạp và khó khăn.

"Bella, tôi biết mọi việc không dễ dàng." Carlisle dịu giọng trấn an. "Nhưng tôi hứa, cô chỉ cần rời khỏi Forks một thời gian ngắn, chúng tôi sẽ giải quyết mọi chuyện. An toàn của cô được đảm bảo, bằng sinh mệnh của tôi."

"Carlisle!" Rose thất thanh kêu lên, trong khi Esme và Alice thì lo lắng nhìn Carlisle. Bọn họ hiển nhiên không đồng ý với lời hứa hẹn của ông ấy. Ông rõ ràng không cần phải hy sinh đến thế, không cần phải làm đến mức như vậy...

Carlisle bình tĩnh nhìn bạn đời ngồi bên cạnh mình. Tay ông nắm chặt lấy tay Esme, trấn an lo lắng tràn đầy trong mắt bà, nhẹ giọng.

"Đừng lo. Mọi chuyện sẽ ổn thoả thôi."

Esme hồi nắm lại tay Carilsle, hơi gật đầu nhưng bất an trong lòng vẫn chưa thể vơi đi. Bà ngước mắt lên nhìn Bella, lúc này đây, ai cũng hiểu rõ rằng sự hợp tác của cô gái này sẽ khiến cho mọi việc trở nên dễ dàng hơn nhiều.

"Bella. Tôi biết cô không tin chúng tôi, nhưng hiện tại, đây là cách duy nhất. Bản thân cô cũng hiểu điều đó mà, phải không?"

Bella mím chặt môi, lông mi mềm mại rũ xuống che khuất đôi con ngươi màu đất. Móng tay cô cắm sâu vào lòng bàn tay khiến làn do nơi ấy trở nên trắng bệch.

"Tôi muốn trở về nhà."

"Bella." Esme thất vọng kêu lên. Bà thật sự không hiểu tại sao cô gái này lại cứ khăng khăng một mực như vậy. Thởi điểm này vốn không phải lúc thuận theo sự bướng bỉnh và phản nghịch của bản thân. Một con người lý trí nên biết khi nào cần phải hành động như thế nào, chứ không phải mãi cố chấp thề này.

"Tôi hiểu ý tốt của mọi người. Xin lỗi vì lúc nãy đã không được bình tĩnh." Bella hạ giọng, trong mắt ánh lên sự kiên định và mạnh mẽ. "Nhưng mà, tôi không thể bỏ mặc cha tôi ở lại đây, trong vòng nguy hiểm còn bản thân mình thì hèn nhát chạy trốn. Căn nhà đó, tràn ngập mùi của tôi. Và Charlie, ông ấy là một con người. Tôi phải làm một điều gì đó. Làm ơn!"

Không khí trong căn phòng đột nhiên trở nên đông cứng, im lặng một cách khác thường. Bảo vệ cho Bella chạy khỏi Forks và săn lùng James đã là hai công việc không hề dễ dàng. Nếu còn gánh vác thêm trách nhiệm bảo đảm an toàn cho Charlie mà không được làm lộ bí mật, với thực lực của các Cullen lúc này quả thực khó có thể chu toàn mọi thứ. Carlisle nhăn mày, lâm vào trầm tư.

"Tôi đã biết." Lúc này đây, Edward là người lên tiếng đáp ứng yêu cầu của Bella. Cặp mắt sâu thẳm của anh chống lại sự nghi hoặc trong ánh nhìn của các thành viên còn lại trong gia đình, hàm súc giải thích. "Hắn ta đi theo Bella."

Ánh mắt Carlisle trở nên sáng ngời. Đúng vậy! Hắn ta đi theo Bella. Ông biết phải làm như thế nào.

"Như vậy, chúng ta đi thôi."

Người đứng dậy, tiến về phía gara đậu xe đầu tiên là Alice. Hành động của cô hơi nóng vội nhưng lại không có ý định nói cho các thành viên khác trong gia đình lo lắng của mình. Cho dù là làm gì đi chăng nữa, bọn họ cần phải nhanh lên; bởi vì, cô lại nhìn thấy,

James!

...

------------------------------------------

Chương 48: Trốn và truy đuổi (P.B)

...

Hai tiếng mười bảy phút sau.

"Cô làm vậy cũng chỉ muốn tốt cho ông ấy mà thôi." Esme ái ngại nhìn Bella đỏ ửng mắt ngồi bên cạnh, nhẹ giọng an ủi. Dù sao cũng chỉ là một đứa bé, bướng bỉnh cứng đầu một chút nhưng vẫn chưa thực sự trưởng thành; mặc cho Esme không mấy có hảo cảm đối với cô ta, bà cũng không thể nhắm mắt làm ngơ vào lúc này.

"Tôi đã làm tổn thương ông ấy." Bella thổn thức, đôi môi mỏng mím chặt trở nên trắng bệch. "Câu nói đó, là câu nói cuối cùng của mẹ tôi nói với ông ấy khi bà bỏ đi. Tôi thật sự không muốn làm như thế. Charlie, thực xin lỗi, xin lỗi..."

Nói rồi, Bella nặng nề vùi mặt vào lòng bàn tay. Thân hình nhỏ nhắn của cô khẽ run rẩy. Tư thế bất lực và yếu đuối ấy của cô khiến Esme cảm thấy mềm lòng. Bà dịu dàng ôm lấy cô, vỗ về tấm lưng mảnh khảnh.

"Không phải lỗi của cô. Cô chỉ là muốn tốt cho ông ấy. Sau khi chuyện này qua đi, trở về xin lỗi ông ấy là được rồi. Charlie sẽ không trách cô. Ông ấy là cha cô, ông ấy sẽ hiểu."

"Esme..."

Bella không kiềm giữ được, nhào vào lòng Esme. Nước mắt vẫn bị cứng rắn nén trong hốc mắt không tiếng động dâng tràn. Cô chỉ là một nữ sinh trung học bình thường, cô chỉ mới mười bảy tuổi và lúc này, tử thần đang đuổi sát theo bước chân của cô, khí lạnh phát ra từ lưỡi hái của hắn thổi sát qua sau gáy và hơi thở thối rữa của xác chết tràn ngập trong không gian.

"Tôi rất sợ. Esme, rất sợ..."

"Tôi biết." Esme vuốt ve mái tóc nâu mềm mại của Bella, trấn an cô bé. "Không cần sợ. Có chúng tôi ở đây. Hắn sẽ không thể làm hại được cô. Không phải sợ..."

Trong khi đó, thông qua kính chiếu hậu, Edward hơi nhíu mày nhìn Esme và Bella đang ngồi ở băng ghế sau. Edward bỗng nhiên cảm thấy hơi bất an. Không vì bất cứ lý do gì, chỉ là một luồng cảm xúc tiêu cực tự dưng lướt qua trong óc, thế nào cũng không thể loại bỏ được. Mọi rắc rối dường như sẽ không chỉ dừng lại ở đó. Edward đương nhiên biết điều ngay từ ban đầu. Nhưng là, cảm giác này không đúng.

Rốt cuộc là không đúng ở chỗ nào?

Edward lạnh lùng nhìn cảnh vật bên ngoài biến thành từng vệt màu khuất dần ở sau lưng. Chân ga đạp càng mạnh khiến chiếc volvo màu bạc lao hết tốc lực về phía trước.

Riing, riing...

Lúc này, điện thoại của Edward bỗng vang lên dồn dập. Là Alice.

"Alice?"

"Anh Edward. James phát hiện ra rồi. Hắn đột nhiên quay trở lại Forks. Mọi người đang cố vây bắt hắn. Edward, anh phải cẩn thận. Chú ý Bella."

"Anh biết." Edward bình tĩnh trả lời, đồng thời đánh tay lái quẹo phải. Bảng chỉ đường cho biết đích đến của bọn họ đã không còn xa, khách sạn Four Seasons, Seattle. Từ đây, ba người sẽ đáp máy bay đi Phoenix. "Em có nhìn thấy gì không Alice?"

"Đó là điều em sợ, Edward. Em không nhìn thấy hắn nữa. Hắn biến mất khỏi tầm nhìn của em. Đây không phải là điều tốt chút nào."

"Tại sao lại vậy?"

"Em không biết. Có lẽ đến khi bắt được hắn chúng ta mới có thể biết được nguyên nhân."

"Còn cô ả Victoria và Laurent?"

"Laurent, sau khi anh và Esme đưa Bella đi, ông ta có đến chỗ chúng ta. Ông ta không tham gia vào chuyện này nhưng cảnh báo chúng ta về hai kẻ điên kia. Victoria, cô ả đi theo James nhưng có vẻ tụt lại khá xa. Đối với Bella, bộ dáng cô ta không có vẻ điên cuồng như tên kia. Đây có vẻ là tin tốt lành nhất trong ngày hôm nay. Có lẽ chúng ta chỉ cần đối mặt với James mà thôi. Nếu thêm Victoria thì thật tệ. Chúng ta thiếu anh, Edward."

"Biết làm sao được." Edward hơi thở dài, hạ thấp giọng đủ để khiến con người ngồi phía sau không thể nghe được rõ ràng lời nói của mình. "Carlisle cho rằng anh là người thích hợp nhất để bảo vệ Bella. Khả năng của anh có thể phát hiện ra James nếu hắn đến gần. Nhưng mà, nói thật, anh không tự tin khi đối phó với Bella. Ai biết cô ta sẽ làm ra chuyện ngu ngốc gì nữa cơ chứ. Nhất là, anh lại hoàn toàn không thể đọc được suy nghĩ của cô ta. Thực đau đầu."

"Đừng lo Edward." Alice hơi nở nụ cười. "Anh chỉ cần nhìn chằm chằm, đừng rời mắt khỏi cô ta là được, quản chi suy nghĩ của cô ta là cái gì."

"Điều này là không thể, Alice, đừng nói giỡn."

"Vì anh nghiêm trọng quá mà Edward. Còn có Esme nữa. Sẽ không xảy ra vấn đề gì đâu."

"Anh chỉ là cảm thấy, nhất định sẽ xảy ra điều gì đó mà anh không thể khống chế được. Cảm giác này thực sự không tốt chút nào. Alice, trong bất cứ trường hợp nào đi chăng nữa, không được lơ là. Nhắc nhở mọi người chú ý an toàn của bản thân."

"Em biết. Em sẽ chú ý."

Edward trầm trọng cúp điện thoại, nhanh chóng chạy vào trước cửa khách sạn.

"Esme." Anh quay ra phía sau gọi nhỏ.

Esme nhẹ gật đầu. Bella ngồi bên cạnh bà cũng đã lau khô nước mắt và bình tĩnh trở lại. Cả hai người đều trông vô cùng nghiêm túc vá khẩn trương. Tất nhiên, Bella là vì lo sợ theo bản năng, còn Esme là vì cú điện thoại của Alice, tất cả những tin tức mà bà nghe được thật sự không hề tốt đẹp một chút nào.

"Chúng ta sẽ nghỉ ngơi ở đây một ngày. Sau đó sẽ bay đến Phoenix." Edward nhìn về phía Esme, khoé môi thẳng băng hơi nhếch lên thành một nụ cười gượng gạo, ý đồ muốn an ủi bà ấy một chút. "Không cần lo lắng. Còn có con ở đây. Nếu James tìm đến, đầu tiên hắn phải đối mặt với con trước đã."

"Ta biết. Không phải lo cho ta. Chúng ta nhanh lên thôi. Ở đây không tiện nói chuyện."

Edward nhanh chóng bước ra mở cửa xe, khiến cho Esme và Bella vào trước rồi ném chìa khoá xe cho phục vụ, khẽ dặn dò vài tiếng rồi cũng vội vã đuổi theo. Ánh đèn chùm vàng nhạt ở đại sảnh khách sạn ánh lên khuôn mặt khắc sâu của anh khiến cho một tầng bóng ma mông lung che phủ đôi môi mỏng lạnh như băng. Giống như cảm thấy một điều gì đó, Edward khựng người đứng lại. Anh nghi hoặc cảnh giác nhìn xung quanh, ngay cả năng lực cũng điều động để dò xét suy nghĩ của những người hiện diện tại đó. Không có một kẻ khả nghi.

Thật kỳ lạ!

Edward khó hiểu nhủ thầm. Cảm giác này từ đâu mà ra nhỉ? Ở nơi này rõ ràng không có điều gì nguy hiểm cả. Tại sao lại cảm thấy bất an? Anh vô thức đặt tay lên lồng ngực, nơi trái tim đã chết lạnh lùng trú ngụ. Bất an, nôn nóng, lo âu...những cảm xúc lạ lùng này khiến Edward cảm thấy trong lòng nặng nề như đang chất chứa cả một ngọn núi đá, không thể dịch chuyển. Như Alice đã nói, mọi chuyện có vẻ không mấy khả quan nhưng cũng không hề quá nguy hiểm, tìm được James và ngăn chặn Victoria cũng chỉ là vấn đề thời gian mà thôi. Nhiệm vụ của anh chính là bảo vệ Bella cho tốt là được. Với khả năng của anh, công việc này thực sự không dễ dàng nhưng cũng không quá khó khăn. Chỉ là che giấu một con người, cũng không đến nỗi khiến cảm xúc của bản thân dao động như hiện tại mới đúng.

Rốt cuộc là đang xảy ra chuyện gì?

Nhưng rất nhanh, Edward phải gác mọi cảm xúc mơ hồ trong lòng mình qua một bên. Dù sao cũng không thể cứ mãi đứng ngẩn người ở một chỗ thế này, anh còn có nhiệm vụ phải làm, không phải sao? Trong giây lát, Edward thu hồi sự mờ mịt và nghi ngờ tràn đầy trong ánh mắt, khuôn mặt lại trở nên đông cứng và lạnh lùng như bình thường. Những bước chân tao nhã nhưng không hề chậm rãi hướng về phòng của Bella và Esme. Trước khi đến Phoenix, bọn họ cần nghiêm túc nói chuyện thêm một lần nữa. Anh phải đảm bảo chắc chắn rằng Isabella Swan sẽ không hề làm điều gì ngu xuẩn, ít nhất là trước khi bước lên máy bay. Trong mắt Edward loé qua một tia sáng lạnh.

Cốc. Cốc.

"Ai đó?"

"Esme. Là con."

"Vào đi."

Edward lảo đảo một chút. Thân hình cao gầy đứng không vững mà ngã xuống sô-pha trong phòng. Anh dùng tay che đi đôi mắt của mình khi cảnh vật xung quanh mờ dần và biến thành một cảnh tượng hoàn toàn khác.

Anh biết anh đang ở trong đầu của một người hoàn toàn khác. Thậm chí, anh còn có thể đoán được chủ nhân của những suy nghĩ này là ai bởi vì khung cảnh trước mắt hiện tại vô cùng quen thuộc đối với Edward. Nơi này là phòng ngủ trong biệt thự của Sarah. Và anh, khoảnh khắc này, dùng đôi mắt của cô mà nhìn thấy tất cả. Việc này quả thực rất kỳ quặc. Edward chưa bao giờ đụng phải tình huống thế này trước kia. Anh có thể đọc được suy nghĩ của người khác, nhưng cũng không phải "dùng chung" một thân thể và tầm nhìn như thế này.

Edward nghi hoặc xem xét tình trạng của bản thân. Quả thực, anh tựa như lấy vị thế của một kẻ ngoài cuộc quan sát tất cả những điều đang diễn ra thông qua đôi mắt của cô. Và điều còn làm anh tức giận hơn nữa là việc phát hiện hành động hiện tại của Sarah.

Dưới ánh đèn vàng ấm áp của căn phòng, Sarah lưu loát thu thập mấy bộ quần áo và đồ dùng cá nhân của bản thân vào một chiếc va li nhỏ gọn. Rõ ràng, cô đang có ý định rời khỏi nơi đây để đến một nơi nào đấy và trong một khoảng thời gian không hề ngắn chút nào. Hành động của cô có vẻ vội vã và nôn nóng nhưng lãnh tĩnh một cách bất thường. Edward thậm chí có thể cảm nhận được tâm tình hiện tại của cô. Sarah chẳng có bất cứ cảm xúc nào khi quyết định rời đi, không một chút dao động nào, lạnh lùng đến mức vô cảm; hệt như tất cả những việc này đều là điều đương nhiên mà cô phải làm, không sớm thì muộn.

Edward thực sự không hiểu.

Anh cảm thấy giận dữ. Nhưng hơn hết là mất mát và thất vọng. Cô định rời khỏi cuộc sống của anh mà không hề để lại một lời từ biệt nào. Không báo trước, không ám chỉ, cô đột ngột quyết định lặng yên đi khỏi vùng đất này. Sau đó, cô sẽ đến đâu? Một góc xó xỉnh vô danh nào đó trên Trái Đất này mà anh không thể tìm ra được? Hoặc giả, rồi cô sẽ trở lại sao? Mười năm, hai mươi năm hay ba mươi năm nữa? Anh có thể chờ nhưng còn cô, khi ấy cô còn là Sarah Stuart của anh sao?

Đột nhiên, một tiếng hú chói tai và ghê rợn cắt đứt dòng suy nghĩ của Edward và hành động của Sarah. Âm thanh kinh khủng này không hề kéo dài mà chỉ vang lên trong vòng mấy giây thời gian rồi im bặt, giống như bị một thứ gì đó thô bạo bóp nghẹt. Cô hơi nghi hoặc ló đầu ra khỏi phòng nhìn về phía cửa chính. Mọi thứ đều hoàn hảo. Cánh cửa âm u đứng im lìm trong bóng tối thỉnh thoảng loang loáng từng vệt sáng hắt lên từ ngọn đèn ngoài hành lang trước nhà, bên kia cửa sổ bằng kính. Điều này thể hiện rõ ràng, trong căn nhà này, ngoài cô ra, không tồn tại bất cứ con người nào khác.

"Có chuyện gì vậy?"

Edward nghe được giọng nói êm dịu của Sarah khe khẽ vang lên. Cô có một tất xấu là hay lầm bầm khi chỉ có ở một mình. Edward vẫn thường chê cười cô vì thói quen không đâu này. Anh cảm giác cô đang làm một điều dư thừa và thật mất trí khi thường xuyên nói chuyện một mình, hoặc là với một đám không khí. Nhưng lúc này, anh lại thấy cảm kích vì thói quen đó. Nó khiến cho tình cảnh hiện tại trở nên dễ dàng hơn. Ít ra, anh có ảo giác như cô đang nói chuyện với bản thân mình vậy.

Không có chuyện gì.

Edward dùng một loại âm thanh trầm thấp mà Sarah không thể nghe thấy đáp lại.

Thế nhưng, lúc này, câu trả lời của Edward hoàn toàn là một sai lầm. Tất nhiên, có chuyện đã xảy ra.

Xoảng.

Một loạt âm thanh cửa kính vỡ vụn vang lên sau lưng Sarah, giống như một một vật gì đó bị đập vỡ một cách thô bạo. Cô quay phắt người lại theo phản xạ, thất thanh hô lên.

"Ai?"

Nhưng âm thanh của cô lại vô tình bị nghẹn lại. Một lực cực mạnh hung hăng đụng vào người khiến cô văng ra khỏi phòng ngủ, đập mạnh lên bức tường đá trong phòng khách và rơi xuống nền đất. Kéo theo đó là một đợt cảm giác choáng váng mê muội và vô số những âm thanh va chạm, rơi rớt và bị phá huỷ của đồ vật.

Edward chỉ chợt thấy tầm mắt bỗng dưng tối sầm và một cơn đau xa lạ xuyên thấu từ sau lưng đến phía trước lồng ngực. Cả tay và chân đều tê dại dại hầu như đã mất đi cảm giác. Anh biết, Sarah bị thương nặng. Sự phẫn nộ và khó thở dâng lên trong lòng nhưng Edward chẳng thể làm được gì. Anh chỉ có thể trơ mắt nhìn mọi thứ diễn ra trước mắt mình, bất lực. Thậm chí, anh còn không có năng lực để thoát khỏi đầu óc của cô và trở về với thân thể của chính mình.

Sau khi cơn choáng váng biến mất, thứ xuất hiện đầu tiên trước tầm mắt Edward là một đôi giày bẩn thỉu lạ lẫm. Tầm nhìn gian nan, chậm chạp dời lên vị trí cao hơn và lúc này anh thấy được, khuôn mặt mà cả đời này anh sẽ không bao giờ có thể quên, bởi thù hận khắc vào trong tim bắt đầu từ thời khắc này. Là James.

Tại sao gã ta lại xuất hiện ở đây? Điều này không có khả năng xảy ra!

Gương mặt của Edward trở nên vặn vẹo một cách dữ tợn. Carlisle, Emmett, Rose...mọi người đang ở đâu? Tại sao hắn lại ở đây?

Lúc này, gương mặt của James hốc hác và tái nhợt rất nhiều so với lúc gã ta xuất hiện tại trận bóng chày của nhà Cullen. Quần áo có nhiều chỗ rách rưới và những vết thương mới không hề mỹ cảm đan xen trên da thịt săn chắc của gã. Trông gã quả thực vô cùng chật vật và bất kham. Thế nhưng nụ cười khinh mạn trên môi gã vẫn chưa hề thay đổi. Gã hơi đung đưa thân hình cao lớn của mình, khinh miệt khoanh tay nhìn đứa con gái loài người nằm dưới đất, xấu xí hệt như một con búp bê cũ rách nát.

"Tại sao không kêu? Thét to lên. Không hỏi xem ta là ai sao?"

Sarah khó khăn họ ra một ngụm máu. Thân thể bệnh tật của cô quả thực không thể duy trì được lâu và nhờ kẻ man rợ này, nó đã trở thành một đống phế phẩm không thể chữa trị hay duy trì. Có lẽ, tình trạng thoi thóp này cũng chỉ có thể kéo dài thêm hai tiếng nữa thôi cũng không biết chừng. Sarah nhợt nhạt khẽ cười.

"Tôi biết ông là ai. Chúng ta chỉ vừa gặp mặt không quá hai mươi tư giờ đồng hồ trước. rất tiếc, thân thể của tôi không tốt không có nghĩa là trí nhớ của tôi cũng không dùng được."

James khàn khàn cười lớn. Hắn bước tới gần Sarah rồi ngồi xổm xuống trước mặt cô. Bàn tay lạnh như băng của hắn nâng cằm cô lên. Cái mũi cao thẳng hơi khụt khịt mấy cái như đang cố gắng ngửi một thứ gì đấy.

"Ngoài khuôn mặt không tệ này thì mày còn có thứ gì khác? Ngay cả dòng máu chảy trong cơ thể cũng chỉ là thứ máu thứ phẩm này." Gã dừng lại, ngón tay xẹt qua vết máu trên miệng cô rồi đưa lên nếm thử. Hai hàng lông mày rậm khó chịu cau lại, cố nén dục vọng muốn phun chúng ra. "Khó uống muốn chết. Thực không biết thằng nhãi đó coi trong thứ gì ở mày."

Sarah mím chặt môi. Cô cố sức giãy giụa thoát khỏi bàn tay của James nhưng thất bại, chỉ có thể cố gắn thở dốc và chịu đừng cơn đau càng ngày càng khuếch tán trong lồng ngực.

James không nhận được câu trả lời của Sarah cũng không cảm giác buồn chán. Gã ác liệt cười cợt, tự nói tự đùa theo ý thích của bản thân.

"Mày đoán ra được rồi phải không? Victoria nói mày thích thằng nhãi tên Edward nhà Cullen đó, phải không? Cái thằng nhãi có thể đọc được suy nghĩ của tao. Đừng tưởng rằng tao không biết. Nếu không, chúng đã không kéo nhau đến nhà của con nhóc kia. Hừ, chúng muốn bảo vệ nó, còn phải xem có bắt được tao hay không đã."

"Chuyện này không liên quan đến tôi." Sarah lạnh lùng ngắt lời. Cô quả thực không muốn trước lúc chết vẫn còn phải nghe chuyện của Isabella Swan. Cô biết bản thân đã nghe đủ rồi. Rất mệt mỏi.

James cũng không để ý thái độ của Sarah. Nói đúng ra, gã không rảnh để ý đến tâm tình của con mồi. Lúc này cũng không có quá nhiều thời gian để chơi đùa.

"Đúng vậy, chẳng phải chuyện của mày."

Nói xong, gã hung tợn cắn ngập răng nanh vào cần cổ Sarah. Edward có thể cảm nhận được nọc độc nóng cháy của ma cà rồng đang chảy dần vào trong máu của cô, làm tê liệt giác quan và rồi từng chút máu một, thông qua hai răng nanh của James mà chảy ra ngoài.

Đến lúc James vứt Sarah xuống sàn, cô chỉ còn là một cái xác trống rỗng với suy nghĩ của Edward vẫn còn vận động trong đầu óc. Anh có thể cảm nhận được cảm giác lạnh băng của thi thể đang nhuốm đẫm dần thân thể của người con gái mà anh yêu, có thể cảm nhận được suy nghĩ của cô đã triệt để rơi vào bóng tối và cảm nhận trái tim của cô trở thành một dạng giống như anh, không hề chậm chạp mà kiên định nảy lên một lần nào nữa. Đôi mắt Sarah vẫn mở to khi mọi thứ trở nên chao đảo và nghiêng ngửa rơi xuống. Hệt như một chiếc máy quay bị người vô tình vướt bỏ mà chưa kịp tắt máy, nằm lăn lóc dưới nền nhà lạnh lẽo. Những điều cuối cùng mà Edward thu được cũng chỉ là hình ảnh chiếc đồng hồ vương máu vỡ nát một nửa trên sàn nhà vẫn kiên trì vận động,

Tích tắc, tích tắc, tích tắc...

"Edward! Edward!..."

"Không!!!" Edward giận dữ nắm tay đấm mạnh xuống bàn trà. Chiếc bàn giống như một mô hình đồ chơi bằng xốp, dễ dàng vỡ nát. Trên nền phòng khách sạn cũng lưu lại một lỗ hổng to bằng một nắm tay dữ tợn.

Edward đỏ mắt nhìn cảnh vật xung quanh mình, là phòng khách sạn chứ không phải căn phòng khách ác mộng ở biệt thự Black Winter. Bên tai anh là tiếng gọi ồn ào của Esme và Bella.

Nơi này, không phải là nơi đó.

Là mơ?

Edward siết chặt nắm đấm, gân tay dữ tợn nổi lên thể hiện anh đang cố gắng khắc chế cảm giác phiền chán và lo lằng dâng lên tràn ngập trong lòng. Đôi mắt đục ngầu của anh mê mang nhìn về phía Esme.

"Đã xảy ra chuyện gì?"

Nhìn phản ứng không đúng của Edward, Esme lo lắng nói.

"Con không phải muốn đến bàn với chúng ta về chuyến bay đến Phoenix sao? Nhưng từ lúc bước vào phòng, con bỗng nhiên trở nên thất thần, lúc nãy sắc mặt cũng trở nên rất khó coi. Ta và Bella cố gắng đánh thức con nhưng mà không có hiệu quả. Rồi, lúc nãy con lại đột ngột mà đập vỡ cái bàn. Chính ta mới phải hỏi con, đã xảy ra chuyện gì?"

Nghe đến đó, Edward lại cảm thấy trong đầu xuất hiện một dự cảm không lành, bất an trong lòng lại tăng lên một cách nguy hiểm. Lúc này, anh cũng không quan tâm đến bất cứ thứ gì khác được nữa. Anh quay người, chuẩn bị rời khỏi thì bị gọi giật giữ lại.

Bella quả thực là một người con gái rất tinh tế. Cô cau mày nhìn anh, không quá bằng lòng hỏi.

"Edward. Anh muốn đi đâu? Lúc này, nhiệm vụ của anh không phải là ở lại đây và bảo vệ tôi hay sao?"

"Tôi có chuyện phải đi một chút. Sẽ trở lại ngay." Edward vẫn không quên trách nhiệm của mình, vì vậy anh nhẫn nại giải thích với Bella. Tất nhiên, những lời này không mấy chân thực. Anh thực sự đang rất vội.

"Là Sarah?" Thanh âm của Bella chợt nâng cao. Cô trừng trừng nhìn Edward, trong mắt đều là lửa giận. "Anh bị sao vậy? Cô ta chẳng có chuyện gì hết! Người đang gặp nguy hiểm bây giờ là tôi, là tôi! Trách nhiệm của anh là bảo đảm an toàn, cho tôi, mà không phải là đi yêu đương, với cô ta. Anh có hiểu hay không?"

Edward im lặng nhìn Bella. Đôi môi mỏng tái nhợt của anh mím chặt lại thành một đường thẳng khắc nghiệt. Và rồi, không đợi bất cứ người nào khác lên tiếng, thân hình cao gầy của Edward như một cơn gió biến mất khỏi phòng khách sạn, qua khỏi cửa sổ phòng ngủ ở tầng mười và hoàn toàn tan biến như một ảo ảnh.

Bella nhìn cửa sổ bằng kính mở toang về phía biển, thất vọng ngồi sụp xuống sàn nhà. Cô tủi thân ôm mặt bật khóc nức nở.

Anh ta vẫn đi. Anh ta hiểu hết mọi chuyện nhưng anh ta vẫn cứ đi, mặc kệ sống chết của cô. Kẻ máu lạnh đó bỏ rơi cô chỉ vì đứa con gái hai mặt kia.

Edward, anh thật tàn nhẫn.

Tôi, không yêu anh.

Sẽ không yêu anh.

Không bao giờ yêu nữa!

Nước mắt không ngừng trào ra khỏi hốc mắt, giống như cố gắng lau quệt đi từng chút một đoạn tình cảm chưa thực sự bắt đầu.

...

Mặt trời đỏ ửng dâng lên từ phía chân trời thành phố Seattle.

Là một ngày mới,

Với ánh sáng lạnh lẽo của tử thần.

-------------------------------------------------------

Phiên ngoại 04: Bữa ăn đầu tiên

Đôi đồng tử xanh thẳm vô hồn dần biến thành một màu đen tuyền, âm u và sâu hun hút như một lỗ đen mới được sinh ra. Thậm chí, ngay cả ánh sáng bên ngoài cũng không cách nào phản chiếu thông qua loại màu của bóng đêm u ám đó. Từ dưới nền đất lạnh, thi thể cô gái xinh đẹp tóc bạch kim bỗng dưng chậm chạp cử động. Ban đầu là những ngón tay trắng nõn thon dài vẫn còn vương lại một chút vết máu đã đông đặc thành màu thâm đen xấu xí. Tiếp theo đó là cả thân hình cũng nương theo cánh tay chống xuống sàn nhà mà từ từ ngồi dậy.

Nơi này là Black Winter. Và thi thể vừa sống dậy kia là một cô gái tên gọi, Sarah Chatherine.Stuart.

Cái chết và sự sống.

Dường như, một lần nữa, thần chết lại từ chối gặt hái linh hồn của người con gái này. Trở về từ địa ngục, lần thứ hai, có cảm giác như thế nào?

Thực sự khó chịu.

Cô cau mày mờ mịt sờ sờ vùng bụng bằng phẳng của mình. Cảm giác cồn cào và nôn nao giống như đang tra tấn từng chút một các dây thần kinh cảm giác trong người. Trong lồng ngực là một nỗi khát khao khôn cùng, như đang cố sức hướng về một thứ gì đó không hiện diện ở nơi đây.

Là đói?

Tai còn lại vuốt vuốt cái cổ như muốn xoa dịu đi sự khô khốc và nóng cháy bốc lên trong yết hầu. Cô cố nuốt khan vài ngụm nước miếng nhưng không có tác dụng. Ánh mắt cô như bị thôi miên bởi vết máu khô còn đọng lại trên những ngón tay. Cô rụt rè vươn lưỡi ra liếm một chút, mùi vị dở tệ nhưng cơ thể cô hình như đang đòi hỏi thứ này.

Là khát?

Cô mê man nhìn cửa sổ sát đất bằng kính yêu thích của mình đã kẻ nào đó bị đập tan thành từng mảnh vụn. Trong không khí mát mẻ là mùi máu tanh thoang thoảng hoà lẫn trong mùi hơi nước và đất bùn. Thứ mùi vị thanh tân này cứ quanh quẩn bên chóp mũi khiến tâm trạng của Sarah càng trở nên tồi tệ hơn. Cô biết, cô cần thứ gì đó để thoả mãn thứ dục vọng đang dữ tợn kêu gào trong trái tim đã chết và khối óc rữa nát của mình. Cô không biết thứ đó là gì. Nhưng một điều chắc chắn là cô phải rời khỏi chỗ tù túng này mới có thể tìm được thứ bản thân mình cần. Tuy vậy, nhảy qua hồ nước trước mắt quả thực là một lựa chọn tồi tệ. Cô không chút nào do dự mà hướng về phía cửa chính. Hệ thống phòng trộm điện tử đã bị phá hỏng từ lúc nào, cô cũng không mấy quan tâm, thực ra, lúc này cô còn chưa kịp nhớ đến sự tồn tại của nó. Cô chỉ cảm thấy, thứ vật cản này cũng thực biết nghe lời. Chỉ đẩy nhẹ một cái, cả khung cảnh ẩm ướt rộng lớn của rừng rậm đã xuất hiện trước mặt.

Bước ra khỏi căn biệt thự, cô gái hơi ngưỡng mặt, cảm nhận mùi vị nhàn nhạt lẩn khuất trong từng cơn gió. Thứ cô muốn tìm là mùi vị của người và mùi vị đó đến từ hướng Tây, và cả từ hướng Đông. Nơi đó...? Cô hơi ngập ngừng nhìn về con đường mòn dẫn về phía Tây. Sau đó lại dứt khoát quay về hướng ngược lại, phía Đông Bắc, chạy khỏi đường mòn và xuyên qua khu vực Olympic mà hướng về phía Port Angeles. Buổi tối ở Port Angeles, khách lữ hành đơn độc cũng không thiếu.

Dùng một loại tốc độ nhanh đến kỳ dị lướt qua cả chặng đường dài và băng qua rừng rậm, cô gái hơi nhếch mép, để lộ ra một vòng cung kỳ quặc trên miệng. Nhanh nhẹn như một con báo gấm đi săn trong đêm, cô dễ dàng giấu mình sau góc khuất của một khu vực hẻo lánh ở ngoại ô thành phố cảng. Đôi mắt tối đen và sâu hun hút không phản chiếu bất cứ ánh sáng nào tham lam nhìn chăm chú vào một gã thanh niên tóc đỏ, miệng ngậm thuốc lá đang đứng la cà bên chiếc mô-tô cùng đồng bạn. Gã trai có khuôn mặt non nớt còn chưa kịp nẩy nở hẳn vùng với vài nốt tàn nhan ương ngạnh trập trung ở vùng cánh mũi dưới hốc mắt. Thân hình cao lớn nhưng không mấy vạm vỡ cùng bộ quần áo hầm hố rách lỗ chỗ chứng tỏ bản tính nổi loạn cố hữu của những thằng con trai tuổi mới lớn. Gã phì phèo điếu thuốc lá và la hét những lời tục tĩu với đám con trai cũng ăn diện hệt như gã, thỉnh thoảng lại trêu ghẹo những nhóm thiếu nữ vô tình đi ngang qua, trông y hệt một thằng côn đồ thứ thiệt.

Ánh mắt gã chợt sáng lên khi bắt gặp một cô gái xinh đẹp tóc bạch kim đứng ở phía đối diện đang mỉm cười tình tứ nhìn gã. Tâm hồn gã giống như đã bị đôi mắt đen kia hút đi mất rồi. Ngón tay xinh đẹp của cô khẽ ngoắc và một cái nháy mắt tinh nghịch khiến toàn thân gã cảm thấy bủn rủn tê dại. Gã biết, đó là tín hiệu tốt lành báo hiệu một cuộc tình một đêm tuyệt vời. Hôm nay thật là một ngày may mắn! Gã hớn hở bứt ra khỏi đám đồng bọn để chạy theo vận may màu hồng đêm nay của mình.

"Bái bai" Gã cười hềnh hệch, leo lên mô-tô và vẫn tay chào tạm biệt những kẻ khác.

"Ê, đi đâu thế? Lát nữa không thể Crazy

Bình minh khoác một chiếc áo xám bạc màu lặng lẽ dâng lên trên vùng rừng núi Olympic khiến cho cả khu vực này càng trở nên âm u và tĩnh lặng. Sâu trong những hàng cây cổ thụ cao vút, sum xuê những lá và cành, Black Winter khiêm tốn giấu mình. Trước hàng hiên, một chiếc đèn bão cổ xưa nhẹ nhàng đong đưa không theo quy luật kéo theo một vùng sáng vàng cam bức bối chao đảo nhạt nhoà giữa ánh sáng xám trắng của không gian. Từ mặt kính dài của khung cửa sổ chấm đất nơi phòng ngủ, ánh đèn nê-ông vẫn kiên trì chiếu hắt ra bên ngoài như cố gắng chứng minh sự tồn tại của mình. Căn biệt thự nhờ có ánh sáng của đèn điện mà thoạt nhìn trông có vẻ ấm áp và yên bình.

Tuy nhiên, điều này không làm cho Edward cảm thấy an tâm hơn một chút nào. Hai nắm tay anh siết chặt đến mức những đường gân dữ tợn lồi lên trên làn da, chợt như con dã thú muốn xảy xổ khỏi xiềng xích. Edward cố gắng kiềm chế cảm giác kích động, giận dữ và sợ hãi đồng thời gào thét trong lòng mình. Bước chân anh nhẹ nhàng tiến về phía cửa chính của biệt thự. Nơi mà, cho dù chỉ đứng ở khoảng cách rất gần, anh vẫn không thể nghe được bất kỳ âm thanh vào phát ra từ ngôi nhà ngoài tiếng rầm rì kẽo kẹt của chiếc đèn bão, ngạo nghễ như cười nhạo.

Sau cánh cửa này rõ ràng không tồn tại bất cứ vật sống nào. Anh còn có thể dễ dàng nhận ra mùi máu quen thuộc vẫn còn nhàn nhạt vương lại trong không gian, là máu của Sarah. Nó bị một thứ mùi ghê tởm khác giống như giòi bọ quấn lấy và đè nén, nhiễm bẫn thành một thứ mùi tanh tưởi khó chịu. Edward hơi ngửa đầu, hít sâu một hơi, trong không khí dày đặc mùi vị kinh khủng này.

James!

Toàn bộ tế bào trong người Edward như căng lên, thực sự phẫn nộ.

Hắn đến đây.

Hắn làm sao dám?

Edward bất giác vươn tay trái giữ lại bàn tay phải đang đặt lên nắm đấm cửa. Anh có thể cảm giác được nó đang run lên, vì phẫn nộ, và cũng vì sợ hãi. Anh muốn cố thuyết phục bản thân rằng mình đang phạm sai lầm, phán đoán về mùi vị cùng tiếng động vừa nãy chỉ là một đống lộn xộn bừa bãi, tự mình hù mình mà thôi. Sarah, có thể, chỉ đơn giản là ra ngoài một chuyến, vào thị trấn, hay thậm chí là chạy đến Port Angeles thả lỏng một ngày.

Thế nhưng, thật đáng buồn, lúc này bản năng của Edward đang nói cho anh sự thật, đơn giản và trần trụi. Đằng sau cánh cửa với hệ thống chống trộm đã bị mạnh mẽ phá hư, cả phòng khách duyên dáng ấm áp trong quá khứ đã trở thành một đống hỗn độn ngổn ngang. Bàn ghế và đồ trang trí nghiêng ngả đổ vỡ. Trên nền gạch sáng mịn gần bức tường đối diện với cửa phòng ngủ chính còn vương vãi vô số vệt thâm, loang lổ dưới ánh sáng xơ xác chiếu từ chiếc đèn bão ngoài hàng hiên.

Edward đờ đẫn ngồi xổm xuống bên cạnh chiếc đồng hồ vỡ một nửa nằm lăn lóc trên sàn nhà, kim đồng hồ đã ngừng quay từ lúc nào. Lần cuối cùng anh nhìn thấy nó, chúng vẫn còn kiên cường kêu "tích tắc, tích tắc" trong thân xác thảm hại này. Chỉ cách mấy tiếng đồng hồ, tất cả đều "chết".

Bàn tay to lớn nhẹ nhàng vuốt ve vết thâm sẫm màu trên sàn nhà. Chúng đều khô đét và chính chặt lấy đồ vật mà chúng đang bám vào nhưng Edward vẫn có thể dễ dàng ngửi thấy mùi hương quen thuộc nhàn nhạt vây quanh.

Không phải là mơ!

Edward run rẩy nhắm mắt lại. Từng hình ảnh nhìn thấy tối qua xẹt qua trong óc như một bộ phim tua nhanh, chỉ có thể kịp bắt lấy một chút vệt màu loang lổ, cảm giác đau đớn và bất lực vẫn vẹn nguyên trong tim không hề thay đổi.

"Edward?"

Bỗng nhiên, một cánh tay mạnh mẽ nắm lấy vai của Edward. Theo bản năng, Edward nhanh như chớp giữ lấy bàn tay tay đó và quăng cả thân hình to lớn của kẻ đã đánh lén mình về phía trước. Gã đàn ông không phòng bị dễ dàng bị anh quăng mạnh vào tường khiến cả căn nhà rung chuyển. Phản ứng của gã cũng cực kỳ nhanh nhẹn, trong chớp mắt đã lợi dụng sức bật phản xạ của mặt tường mà xoay người tiếp đất bằng hai chân. Gã thô lỗ ngồi xổm bên góc tường, một tay ôm đầu, khuôn mặt góc cạnh cũng dúm dó hệt như một bông cúc xấu xí. Từ khoé mắt phát hiện Edward đang vận sức chuẩn bị cho đợt tấn công tiếp theo, gã bất đắc dĩ vội vàng lùi lại, hai tay giơ lên quá đầu, lắc lắc bàn tay làm ra động tác đầu hàng.

"Edward, bình tĩnh, là anh, Emmett!"

"Edward!"

"Edward!..."

Cùng lúc đó, một vài âm thanh quen thuộc cũng đột ngột xuất hiện ngoài cửa chính. Nhóm Carlisle, Rose, Alice và Jasper cũng vừa tiến đến. Nhìn thấy hành vi bất thường của Edward, Alice và Rose không kiềm chế được mà thất thanh hô to, chỉ sợ anh sẽ mất đi lý trí mà tấn công Emmett.

Giống như bị gọi tỉnh khỏi một cơn ác mộng, Edward mờ mịt nhìn về phía nhóm người mới đến. Trên khuôn mặt trắng bệch cố hữu là một mảnh chết lặng và thê lương. Anh run rẩy nhìn vào hai bàn tay mình, thống khổ vùi mặt vào đó, khô khốc phát âm.

"James đến đây. Tôi không kịp trở về cứu cô ấy. Khi đó, tôi phải bảo vệ một đứa con gái khác. Thật nực cười! Mới trước đó không lâu tôi còn hứa là sẽ bảo vệ cô ấy." Edward hơi dừng lại như để dằn xuống tiếng nức nở bật ra từ lồng ngực mình. Anh nhìn Alice, trong mắt dấy lên một tia cầu xin. "Cô ấy đã rất tức giận, phải không?"

"Edward." Alice buồn bã tiến lên vỗ vai anh trai mình. "Anh đừng như vậy. Cô ấy không sao, không có chuyện gì."

Edward lại giống như không nghe thấy lời an ủi của cô. Anh đột ngột hạ thấp giọng lẩm bẩm một mình.

"Không, cô ấy không hề tức giận. Lúc ấy, tôi có thể đọc được. Là sợ hãi. Tôi thế mà lại khiến cho cô ấy đơn độc một mình. Thật là một kẻ dối trá vô dụng..."

Edward giống như cảm thấy cảnh vật trước mặt mình đều bị bôi mờ. Khuôn mặt của Carlisle, Alice...mọi người, tất cả đều biến mất sau một màn sương mù trắng xoá. Cho đến khi trước mắt sáng ngời, Edward nhận ra bản thân đã không còn đứng tại Black Winter.

Lúc này, anh đang đứng trên một mỏm đá xa lạ nhô ra biến. Vị trí chênh vênh, ngất ngưỡng giữa trời và đất. Nhìn xuống dưới có thể rành mạch thấy rõ những con sóng dập dềnh, hung dữ xô vào chân vách đá cùng với đá ngầm nhọn hoắt ngổn ngang khắc nơi. Một bao bố vải trắng hình ô-van đang cấp tốc rơi xuống biển, va vào mặt nước khiến bọt biển văng tung toé, trắng xoá một khoảng không gian không mấy rộng lớn. Edward biết, chính bản thân vừa vứt vật ấy xuống.

Tầm nhìn dần dần di chuyển lên bầu trời xám đục quen thuộc của vùng đất này. Những đám mây vằn vện, cuồn cuộn lại càng khiến mái vòm cong cong trên xa kia trông càng khó coi. Hoang mang, sợ hãi, bất lực,... một loại tâm trạng rối loạn đè nặng trong ngực khiến anh cảm thấy hầu như không thở nổi. Lúc này, suy nghĩ duy nhất tồn tại trong óc anh chính là, nhanh chóng đến New York. Sau đó, mọi vật lấy một tốc độ cực nhanh lùi về phía sau. Edward biết, người này, chẳng mấy chốc sẽ xuyên qua vùng núi rừng Olympic và hoàn toàn rời khỏi bang Washington.

Lần này, Edward rất nhanh đã giải phóng bản thân trở về thân thể của mình. Một tia hy vọng nhanh chóng nhen nhóm lên trong anh. Edward có thể đoán được suy nghĩ vừa rồi đến từ người nào. Anh vội vã đứng lên đối mặt với Carlisle, cũng không quan tâm đống rối loạn mà mình đã gây ra. Anh không thể tiếp tục hao phí thời gian ở nơi này được nữa.

"Carlisle, thật xin lỗi, đã làm người thất vọng. Nhưng mà, con phải rời khỏi Forks."

"Rời khỏi Forks?" Carlisle bị doạ giật mình trước sự biến chuyển thái độ đột ngột của Edward. Ông thực sự nghi ngờ đứa con trai này chính là bị đả kích đến mức mất đi lý trí, không còn tỉnh táo nữa rồi.

"Đúng vậy. Khi nào tìm được con sẽ trở về."

Chỉ để lại những lời khó hiểu này, thân ảnh Edward cũng nhanh chóng biến mất khỏi căn biệt thự trước sự ngỡ ngàng của những thành viên còn lại trong gia đình. Lúc này, người vẫn luôn im lặng nãy giờ, Jasper mới chậm rãi lên tiếng.

"James đích thực đã đến đây. Nhưng, có lẽ Sarah thật sự không có việc gì."

"Như thế nào?" Rose một bên vừa cẩn thận đỡ Emmett dậy, một bên vừa lo lắng hỏi lại. Từ tận đáy lòng, quả thực cô cũng vô cùng mong muốn phán đoán của Jasper là sự thật.

"Nơi này không có thi thể của cô ấy. James không có thời gian để thanh lý "bã thức ăn". Hắn đang là kẻ bị chúng ta truy đuổi." Jasper cứng ngắc nhìn khung cảnh xung quanh, khô khan giải thích.

"Như vậy,"Giọng điệu của Carlisle cũng trở nên cực kỳ ngưng trọng. "Sarah rất có khả năng đã bị hắn biến đổi. Nhưng là, vì cái gì?"

"James sẽ không biến đổi con người trong lúc này. Hắn không thích làm như vậy. Hơn nữa, hắn vẫn chưa bắt được Bella. Trong quá trình bị chúng ta truy đuổi, hắn còn đặc biệt đến đây biến đổi Sarah thành ma cà rồng sao? Điều này thực vô lý." Alice nhăm mày, không tự chủ phủ định suy đoán của Carlisle. Cô biết, Edward sẽ chẳng thể thoải mái chấp nhận kết quả này một chút nào. Dù là ai, cũng sẽ đều không thoải mái. Ngay cả cô cũng vậy. Sarah lại càng không nguyện ý.

"Điều này, có lẽ chỉ có chính bản thân Sarah Stuart mới có thể giải thích được cho chúng ta." Emmett vẫn giữa điệu cười hì hì chẳng quan tâm của mình nhưng vẫn không thể che giấu được sự nghiêm túc lo lắng của anh chàng.

Rose cũng hiểu được điều đó. Cô vuốt nhẹ vết thương trên đầu bạn đời của mình, chậm rãi đưa ra kết luận của mình.

"Chỉ cần chờ Sarah trở về là mọi chuyện có thể rõ ràng. Edward bất thường như thế chắc hẳn đã biết cô ấy ở đâu. Chúng ta chỉ cần đợi là được."

"Nhưng điều này cũng không đồng nghĩa với việc chúng ta sẽ bỏ qua cho James. Hắn ta phải gánh chịu hậu quả cho hành động của mình." Carlisle nặng nề nói. Ông biết, mọi chuyện giữa bọn họ vẫn chưa kết thúc.

James đã phá hỏng quy củ của vùng đất. Chẳng mấy chốc, tộc người sói sẽ không nằm yên trước chuyện này. Và rồi, một cuộc chiến nữa sẽ bùng nổ. Chỉ là lúc này, sẽ không còn là cuộc đi săn của riêng một ai nữa.

"Khi cái chết mở rộng cửa trước mặt một số người.

Nó thường cười ngạo nghễ và dụ dỗ,

Chúng ta chơi một ván bài, thế nào?

Nếu ngươi thắng, ta sẽ tặng cho ngươi một tấm vé bất tử.

Nếu thua, không hề gì, ngươi vẫn sẽ "bất tử".

Đó, quả là một trò chơi nhàm chán

Bởi vì, kẻ chơi cùng ngươi luôn là một kẻ dối trá,

Bởi vì, nó không phải tử thần,

Bời vì, nó là một con quái vật không tim."

- Một đoạn đồng thoại đã thất truyền, lâu thật lâu. -

Một tháng sau.

Sarah chần chừ đứng trước một con hẻm nhỏ, do dự không biết có nên đi vào hay không. Trên đầu cô, một cái biển cũ kỹ rách nát vẽ một con chồn đen nhàn nhã đong đưa cái đuôi im lặng giấu mình. Đôi mắt xanh biếc của nó ánh lên trong bóng đêm khiến cho cảnh vật xung quanh cũng trở nên tối tăm và quỷ dị hơn rất nhiều.

Ở một thành phố hiện đại và sống động như New York, việc tồn tại của Hẻm Chồn Đen là điều khó có thể giải thích được. Người bình thường không để ý đến nó nhưng dân cư của thế giới ngầm New York thì không ai không biết địa danh này. Nơi đây là đại bản doanh của Ông Trùm của hơn một nửa giới mafia hoạt động tại địa bàn Bắc Mỹ, Olius Hobbs. Nhắc đến cái tên này, những người chỉ nghe danh sẽ kính sợ năng sự và thủ đoạn tàn khốc của gã nhưng đối với những thành viên tổ chức và người thân thường xuyên tiếp xúc với gã, tất cả đều bất ngờ đồng lòng liên tưởng đến hai chữ: quái gở.

Một gã đàn ông quái gở và lập dị. Bằng chứng là cái tên quê mùa và kiến trúc tối tăm xấu xí mà gã ta chọn cho "ngôi nhà ấm cúng" của mình với "vợ yêu". Theo nguyên văn mà Olius đã nói, Hẻm Chồn Đen ra đời chính là cái góc nho nhỏ ấm áp mà gã mong muốn cho cuộc sống "bình dị" của mình.

Và lúc này, khi đứng trước Hẻm Chồn Đen quái dị với thân thể lạnh băng không cảm xúc, Sarah quả thực không thể không đồng ý với tuyên bố của gã anh nuôi không đáng tin của mình. Cái hẻm này đúng là một góc nho nhỏ, ấm áp và bình yên nếu coi nhẹ gần chục tay súng bắn tỉa đang nấp trong bóng tối, hệ thống camera ba trăm sáu mươi độ không góc chết ẩn hình trong hai hàng tường gạch và trạm kiểm soát công nghệ cao trang bị trước cổng căn nhà xa hoa núp ở cuối con hẻm!

Bình thường, với phản ứng trì độn của một con người bình thường, tất nhiên Sarah sẽ chẳng thể nhận thấy được mấy thủ đoạn bảo an được an bài ẩn mật như thế. Nhưng thật đáng tiếc, hiện tại, Sarah Stuart cô chẳng còn là một kẻ bình thường nữa. Ánh mắt cô có thể nhìn xuyên qua bóng tối, thẳng đến chỗ ngồi bí mật của gã bảo vệ trạm gác cuối cùng cuối con hẻm. Trực giác của cô cũng có thể cảm nhận được gần chục nòng súng công nghệ cao đang cẩn thận chỉa vào những chỗ yếu hại trên thân thể mình và không ít hơn năm cặp mắt nhìn chằm chằm cô thông qua màn hình máy quay, đảm bảo không hề bỏ sót dù là một động tác nhỏ nhất.

Cái cảm giác bị giám sát và kiểm soát này khiến cho Sarah suýt nữa thì không thể không chế được bản thân mà phát cuồng ngay tại nơi này. Bàn tay trắng nõn thon dài của cô khẽ siết chặt, tay còn lại chậm rãi vuốt vuốt vị trí giữa hai hàng lông mày nhằm giảm bớt sự xao động của con dã thú trong thân thể mình, bởi vì, điều duy nhất mà cô mong muốn bây giờ chính là phá huỷ mấy thứ chướng mắt kia và vặn gãy cổ những kẻ ngu xuẩn đang chỉa súng vào người mình. Mặc dù thân thể cô sẽ không bị loại đạn chì hiện đại làm bị thương nhưng ai có thể chắc chắn trong số những kẻ đó không có một gã "thợ săn" giảo hoạt thuận tay tặng cô một viên đạn bạc? Sarah bị chính suy nghĩ chợt loé của mình doạ cho căng thẳng. Cô cảnh giác, kín đáo liếc qua chỗ ẩn thân của mấy tay súng bắn tỉa. Trong đầu không ngừng trấn an trái tim bé nhỏ đã ngừng đập của mình, đứng ngu ngốc, thợ săn đã biến mất từ lâu, nơi này không có thợ săn, không có đạn bác và nước thánh.

Nhưng mà,

Tại sao cô lại sợ thợ săn? Chúng là cái gì?

Sarah hơi nghi hoặc nghiêng nghiêng đầu. Cô cảm thấy, dường như từ sau khi bị tên James đáng ghét kia biến đổi, thần kinh cô càng trở nên hỗn loạn bất bình thường. Theo bản năng, cô sẽ sợ rất nhiều thứ mà trong trí nhớ của cô, nếu như theo bối cảnh đã được dựng nên trong quyển sách này, loại tri thức đột nhiên sinh ra kia sẽ không khác gì một thứ rác rưởi. Sarah có cảm giác bản thân mình cứ như một sản phẩm lạc hậu bị quẳng nhầm vào bối cảnh hiện đại vậy. Đáng lẽ cô nên lang thang trong những nghĩa địa bất tận của Bram Stoker chứ không phải là mắc kẹt ở đây, giữa con phố hoa lệ của New York, trong thế giới của Stephenie Meyer. Bởi vì, cô biết, bản thân mình khác biệt.

Sarah sợ ánh sáng mặt trời. Ban ngày, cô sẽ cảm thấy mệt mỏi, lười biếng và không hề muốn di chuyển. Nhất là những nơi có ánh nắng mặt trời, Sarah biết, cho dù dưới bất cứ tình huống nào, cô sẽ không tình nguyện thử cho thứ ánh sáng độc ác kia chiếu rọi tới làn da của mình.

Đứng dưới ánh sáng đèn điện, Sarah không có bóng. Lần đầu tiên, khi vô tình phát hiện ra điều này, cô đã tưởng bản thân điên rồi, hoặc là, hai con mắt của cô bây giờ chính là vật trang trí! Cô thực sự không hiểu nổi cái hiện tượng phản khoa học này tại sao có thể xuất hiện trên người mình. Cô rõ ràng đang thực thực tồn tại nhưng vì sao lại không có bóng? Cho dù bây giờ bị biến đổi, mọi việc cũng không nên xảy ra như vậy. Nhà Cullen, rồi những kẻ ma cà rồng khác được miêu tả trong nguyên tác, tất cả bọn họ đều có bóng của mình. Tại sao riêng cô lại không có? Chẳng lẽ thật sự như mụ điên kia nói, chỉ những kẻ còn linh hồn mới phản chiếu ra bóng hình khi đứng dưới ánh sáng? Đi gặp quỷ đi! Ai có thể tin?

Sarah cũng vô cùng kiêng kị những vật được làm bằng bạc. Cô biết đạn bạc và kiếm bạc đã thông qua nghi thức có thể giết được mình. Khi tiếp xúc đến đồ vật làm bằng bạc cũng khiến cô cảm thấy không thoải mái. Bộ đồ ăn bằng bạc, trang sức bằng bạc, dao bằng bạc... sau khi biến đổi, cô không bao giờ chạm đến chúng nữa.

Trong ngực cô, con tim đã ngừng đập, vẫn "sống". Nhưng nếu có kẻ cầm cọc gỗ làm bằng gỗ cây tuyết tùng, cây thông hoặc cây bách đâm thẳng vào nơi đó, ghim cả thân thể cô vào một cái quan tài và khoá kín lại, cô chỉ có thể cam chịu nằm thở dốc và mặc cho sinh mệnh vặn vẹo của mình dần trôi đi cho đến khi tắt hẳn. Hiển nhiên, điều này chỉ là "biết" mà chưa hề được thông qua kiểm nghiệm một cách trực quan nhưng cô cũng sẽ không ngu xuẩn mà dùng bản thân mình để kiểm tra tính chính xác của phương pháp tiêu diệt ma cà rồng man rợ này.

Sarah đột nhiên cảm thấy thích hoa hồng. Trước đây, cô là loại người chẳng bao giờ quan tâm đến hoa hoa cỏ cỏ. Nhưng bây giờ, cô lại trở thành một kẻ tâm thần có tình yêu cuồng nhiệt dành cho hoa hồng. Cô thích mùi thơm của chúng, thích cảm giác mềm mại của những cánh hoa khẽ lướt qua làn da, thích ngọt nhàn nhạt khi nhâm nhi chúng trong miệng. Thậm chí, cô phát hiện, bản thân có thể dùng hoa hồng như một thứ tráng miệng ngon lành sau bữa tối. Điều này không mấy khiến cô cảm thấy bối rối. Thói quen và sở thích thay đổi một chút không hề gì. Tuy nhiên, loài hoa này cũng thực phiền phức vì chúng chỉ ra rằng cô khác biệt. Mỗi khi cô chạm vào, hoa hồng sẽ héo úa. Giống như một phép màu kì diệu, chúng ngoan ngoãn cống hiến sinh mệnh của mình cô rồi phai tàn nhưng trong mắt con người, điều này lại là điểm gở, bởi vì chúng báo hiệu cho họ biết, ác quỷ đang tới.

Sarah cẩn thận rút ra một bông hồng tươi đang sinh động lắc lư ở một bồn hoa gần đó, trước lối đi vào Hẻm Chồn Đen. Hít một hơi khiến cho mùi hương nồng nàn tràn ngập trong khoang mũi, nhìn bông hoa từ từ héo rũ trong tay mình, trở thành tro tàn hoá mình vào bóng tối sâu thẳm. Cảm nhận cảm xúc trong thân thể dần dần trở nên an tĩnh, Sarah hơi cong môi mỉm cười. Ánh mắt màu đỏ hoà lẫn trong màn đêm giấu đi vẻ đẹp quyến rũ và vô cùng nguy hiểm của bản thân. Cô nhẹ nâng bước, đi sâu vào con hẻm tối tăm và bỏ qua những vật thể đáng ghét tồn tại quanh đó. Càng tiến về phía cánh cửa nơi cuối con hẻm, bước chân của cô càng nhanh nhưng lại không hề mất đi vẻ lịch sự và sang trọng.

Có một truyền thuyết kể lại rằng,

Trong một buổi tối lạnh lẽo, nếu có một người vô cùng xinh đẹp và thần bí đến gõ cửa, xin được vào nhà, nhất định không bao giờ cho phép.

Bởi vì, bạn sẽ chẳng thể biết,

Đó là một con người, hay là một thứ gì hoàn toàn khác.

Chẳng thể biết được,

Đó là một lai khách,

Hay, một con ác quỷ không tim.

Chuông đã reo lên: kính koong!!!

Cánh cửa mở ra một khe rất nhỏ, trong nhà, một đôi mắt tràn đầy cảnh giác nhìn người vừa giật chuông. Vị khách từ phương xa xinh đẹp với nụ cười tao nhã cất lên giọng nói trong trẻo như thiên sứ của mình.

"Xin lỗi, tôi có thể vào nhà được không?"

---------------------------------------------------------

Phù thuỷ lưu lạc và luyện kim thuật sư (P.B)

Cánh cửa mở ra một khe rất nhỏ, trong nhà, một đôi mắt tràn đầy cảnh giác nhìn người vừa giật chuông. Vị khách từ phương xa xinh đẹp với nụ cười tao nhã cất lên giọng nói trong trẻo như thiên sứ của mình.

"Xin lỗi, tôi có thể vào nhà được không?"

Gã đàn ông với vết sẹo vắt ngang trán hơi nheo mắt nhìn cô gái. Giọng nói ồm ồm khô khan vang lên.

"Cô là ai?"

"Sarah Catherine.Stuart." Cô gái mỉm cười từ tốn đáp lại.

"Tiểu công tước?" Gã đàn ông hơi sửng sốt khi nghe cái tên mà cô gái nói ra. Vẻ cảnh giác trên gương mặt cũng rút lui đi phần nào.

Sarah bật cười. Đôi mắt xinh đẹp cong cong thành hai vầng trăng khuyết càng khiến vẻ ngoài của cô càng trở nên ngây thơ và thuần khiết.

"Đó là cách Olius, gã quái dị kia gọi tôi?"

"Không phải Boss. Là Giáo sư Flamel."

Nụ cười của Sarah đột nhiên trở nên đông cứng. Vẻ khinh bỉ và ghét bỏ nhanh chóng bị thay thế bởi tình cảm sùng bái và yêu thích. Cái đầu nho nhỏ chậm rãi gật gật mấy lần như đang lầm nhẩm lại cách xưng hô lúc nãy.

"Ý tưởng thật sáng tạo. Cách xưng hô này quả thực rất êm tai."

Gã đàn ông không nói gì nhìn cô gái đứng trước cửa trở mặt như lật bàn tay. Trong lòng lại thầm than thở, quả thực là em gái của Boss. Cái vẻ nịnh bợ và cách trở mặt, trợn mắt nói dối này đúng là được sinh từ cùng một khuôn. Gã hơi nghiêng người, đứng lui lại một bước. Khẩu súng ngắn trong tay cũng được giắt trở lại vào trong thắt lưng.

"Tiểu công tước, xin cô nhìn vào cái lỗ nhỏ bên cạnh cánh cửa. Nơi này có một hệ thống kiểm soát bằng cách quét võng mạc. Chỉ cần xác nhận cô đích thực là Tiểu công tước, cửa sẽ tự động được mở ra."

Dứt lời, cánh cửa gỗ cũng được nhẹ nhàng đóng lại. Và cho đến khi Sarah thông qua tầng kiểm soát công nghệ cao kia, bước vào trong căn nhà, cô cũng không hề gặp lại gã đàn ông mặt sẹo này thêm một lần nào nữa.

Thật không còn lời nào để nói! Chủ nào thì tớ nấy, là đàn em của Olius, mấy gã gác cổng này cũng chẳng có kẻ nào bình thường. Ngay cả cái cửa gỗ kia cũng chẳng bình thường. Đến bây giờ cô vẫn không thể hiểu, nếu đã lắp hệ thống kiểm tra giác mạc tiên tiến như vậy, còn gần mở he hé cửa để kiểm tra danh tính khách đến như mấy căn nhà trong thập niên tám mươi sao? Có lẽ ngoài người đẹp Argmil ra, chẳng ai có thể hiểu được cách tư duy của gã anh trai lập dị này của cô cả.

Sarah một bên vừa phỉ nhổ người anh nuôi đáng thương của mình, một bên lại nhanh chóng tiến đến "căn nhà nhỏ" ấm cúng của gã. Bước chân hơi vội vã, cô cần gặp bọn họ, cần một chỗ để trú ẩn và hiểu rõ con người hiện tại của mình. Cho dù đã bước vào căn nhà này cũng xem như là bước vào lãnh địa an toàn nhất của Olius nhưng chưa nhìn thấy hai người bọn họ, trong lòng Sarah vẫn luôn không thể xoá đi cảm giác bất an đầy ắp trong suy nghĩ của mình.

Dừng lại trước cửa căn phòng nhỏ ở cuối hành lang dài và tối tăm ở tầng hai, Sarah hít sâu một hơi. Bàn tay hơi run rẩy gõ cửa. Lúc này, cô mới thực sự cảm thấy sợ hãi. Dù sao, bọn họ cũng chỉ là những con người bình thường, mặc cho tính cách Olius có hơi quái dị nhưng điều đó cũng không thể đại biểu rằng bọn họ sẽ có thể chấp nhận một con quái vật lấy máu người làm thức ăn là người thân của mình. Nếu như bọn họ xua đuổi, cô thực sự sẽ trở thành một kẻ cô độc, bơ vơ trong thế giới xa lạ này. Đến lúc đó, cô sẽ phải làm như thế nào?

Sarah vội vàng lắc đầu, cố gắng gạt bỏ những suy nghĩ tiêu cực đang gặm nhấm trái tim mình. Cô phải tin tưởng vào hai ông anh nuôi của mình. Chỉ có bọn họ mới đủ mạnh mẽ và cũng có đủ quyền lực để trở thành chỗ dựa duy nhất cho cô lúc này.

Cũng không có nhiều thời gian để Sarah tiếp tục suy nghĩ lung tung. Cánh cửa rất nhanh mở ra và gương mặt góc cạnh quen thuộc của Olius hiện ra trước mắt. Nụ cười bừa bãi vẫn hiện diện trên môi gã. Ánh mắt hơi sáng lên khi nhìn thấy cô. Và những điều này cũng nhanh chóng xua tan đi lo lắng trong cô. Cô mừng rỡ lên tiếng.

"Anh..."

Nhưng chưa kịp nói thêm điều gì, một mùi hương vô cùng quyết rũ đột nhiên xâm lấn vào khướu giác của Sarah. Toàn bộ đầu óc của cô đều bị mùi hương này nhanh chóng chiếm giữ khiến cho cô hoàn toàn mất đi năng lực tự hỏi bình thường của bản thân. Bản năng trong cơ thể điên cuồng gào thét: Muốn! Muốn! Muốn! Cơ thể không cần sự chỉ huy của bộ não cũng đã nhanh chóng làm ra phản ứng của mình. Sarah như một tia chớp lướt qua Olius đang đứng chắn ở cửa phòng và xông đến ngọn nguồn phát ra mùi thơm vô cùng hấp dẫn kia.

Bị hành động bất ngờ của Sarah đụng cho choáng váng, Olius hơi loạng choạng thân mình lui về một bên cửa chính. Thế nhưng, là một đại ca xã hội đen lăn lộn nhiều năm trong thế giới ngầm, phản xạ của gã cũng không hề chậm trễ. Vừa nhìn thấy một bóng người xông về phía bạn đời của mình, Olius, bằng một tốc độ bất bình thường, hướng chiếc nhẫn ngọc màu đen cũ kỹ và không mấy bắt mắt trên ngón trỏ về phía ấy, miệng hô lớn.

"Scutum!"

Ngay lập tức, một tấm chắn trong suốt màu đỏ như một vòm cầu nhanh chóng được hình thành, ôm lấy thân hình thon dài của Argmil vào trong. Lúc này, bóng người nọ như một vệt màu cũng hung hăng đụng vào lớp màng bảo vệ vừa được hình thành. Bỗng nhiên bị cản trở, Sarah cũng không lấy lại được sự tỉnh táo mà vẫn mạnh mẽ muốn xé tan chướng ngại vật ngăn cản bản thân hưởng dụng bữa ăn ngon trước mặt. Đôi con ngươi màu đỏ càng trở nên sẫm màu báo hiệu chủ nhân của chúng sẽ càng trở nên điên cuồng, mất đi lý trí.

Olius cau mày. Trong mắt loé lên sự quả quyết và tàn nhẫn. Lúc này, chiếc nhẫn của gã không còn hướng về phía Argmil nữa mà hướng về phía Sarah, miệng hô to tiếng thứ hai.

"Iacere!"

Giống như có một bàn tay vô hình đột ngột xuất hiện, mạnh mẽ xách Sarah tách ra khỏi tấm chắn trước mặt Argmil và ném cô vào bước tường gần đó. Căn nhà bị chấn động rung lên một chút khiến mấy bức tranh trên tường cùng bình hoa trưng bày trên bàn gần đó liên tiếp rơi xuống đất, tạo ra một loạt âm thanh loảng xoảng vô cùng chói tai.

Cuối cùng, khi Sarah chưa kịp phản ứng lại sau cú đập bất ngờ vừa rồi, Olius cũng nhanh chóng chấm dứt trận đấu đột ngột và quái dị này.

"Somnus!"

Ánh sáng màu vàng hơi loé lên, nhu hoà bao vây lấy thân hình của Sarah và cưỡng ép cô đi vào giấc ngủ. Đôi con người đỏ thẫm trong suốt bị che khuất khiến cô thoạt nhìn giống như một người bình thường. Thân hình nhỏ nhắn vô lực nằm trên nền đất trông vô cùng yếu ớt nhưng hai người đàn ông trong căn phòng cũng không chủ quan mà tiếp cận cô. Argmil lo lắng đến bên cạnh bạn đời của mình. Cây thánh giá bằng bạc đeo trên cổ vẫn không ngừng toả ra ánh sáng màu đỏ chứng tỏ mọi việc vừa diễn ra trước đó không hề là một giấc mơ kỳ lạ.

"Là ma cà rồng. Em ấy bị thức tỉnh."

Olius hơi nghiêng đầu nhìn Argmil, ánh mắt trộn lẫn thật nhiều cảm xúc phức tạp.

"Em cũng nhận ra?"

"Tất nhiên. Mặc dù chỉ đọc qua trong sách nhưng ma cà rồng thuần chủng thật sự rất dễ nhận ra. Chỉ cần đến gần một chút, máu trong người em đã sôi sục cảnh báo rồi. Chúng quá nguy hiểm."

"Nhưng chúng ta cũng không thể bỏ mặc con bé. Anh đã nghĩ cả đời này nó sẽ không có cơ hội để thức tỉnh. Dòng máu của Thánh kỵ sĩ bị pha loãng qua các đời và không còn đủ sức mạnh để áp chế nhưng rõ ràng dòng máu của ma cà rồng thuần chủng cũng đã rất loãng rồi. Tại sao có thể như thế này?"

"Ma cà rồng luôn là một thứ đáng ghét." Argmil nhún vai. "Cho dù là bọn thuần chủng đã chết sạch trong cuộc Thánh chiến hay bọn "sinh vật hoàn mỹ" do kẻ điên kia lén lút tạo ra sau này."

"Con bé là người mà em cưng chiều nhất."

"Em cũng không phải nói con bé." Argmil hơi bĩu môi liếc nhìn Olius. Hành động này khiến anh trở nên tinh nghịch và trẻ con hơn lúc bình thường.

"Nhưng bây giờ con bé là ma cà rồng, còn là ma cà rồng thuần chủng, loại sinh vật đáng ghét trong lời nói của em." Olius cười cười ôm lấy bả vai của bạn đời. "Đừng cáu kỉnh như thế. Dù sao, con bé cũng đã tặng cho chúng ta một món quà thật sự bất ngờ."

Argmil hừ lạnh một tiếng. Cũng không tiếp tục nhìn nụ cười ngả ngớn đáng ghét của Olius, anh thận trọng tiếng đến bên cạnh Sarah, xem xét tình trạng thân thể của cô để chắc chắn lời chú của Olius có tác dụng và cô em gái thân yêu này sẽ không đột ngột nhảy dựng lên cắn đứt cổ mình. Dù sao cũng không thể cứ để mặc con bé tiếp tục nằm giữa đống ngổn ngang này như thế này.

Thấy hành động của Argmil, Olius cũng nhanh chóng tiến lại gần và bế Sarah lên, định đưa cô vào phòng ngủ. Mặc dù đây là đứa em mà gã yêu thương nhưng nó cũng không đồng nghĩa với việc gã sẽ trơ mắt nhìn "bà xã" của mình ôm một đứa con gái. Điều đó sẽ

Khi ôm đầu tỉnh lại, Sarah nhận ra bản thân đang nằm trong một căn phòng xa lạ. Giường King size êm ái cùng rèm cửa dày và nặng không cho ánh sáng lọt vào khiến cô cảm thấy thoả mãn và lười biếng. Hơi duỗi người, một cảm giác mệt mỏi quen thuộc lại dâng lên. Sarah biết, lúc này có lẽ đã vào giữa trưa, thời điểm mà thân thể hiện tại của cô suy yếu nhất. Chậm rãi ngồi dậy, cô cảnh giác nhìn quét khắp phòng. Hiển nhiên, hoàn cảnh thoải mái và thân thể biếng nhác cũng không thể giảm bớt đi bản năng phòng bị của cô vào lúc này.

Và hiện thực đã chứng minh, trực giác của một kẻ săn mồi là không thể khinh thường. Tầm mắt của Sarah nhanh chóng dừng tại một bóng người cao gầy, thon dài ngồi vắt chéo chân trong góc phòng. Gã đàn ông ngồi im lặng như một pho tượng, cả thân mình chìm hẳn trong bóng tối. Trên gương mặt điển trai của gã treo lên một nụ cười lạnh lẽo mà ngả ngớn, tạo nên một loại khí thế vô cùng mâu thuẫn bao vây lấy toàn bộ con người này. Khi Sarah nhìn thấy gã, đôi mắt hẹp dài xanh biếc cũng mở ra, chống lại tầm nhìn của cô. Giọng nói trầm thấp của gã vang lên, rất nhẹ nhưng xuyên thấu qua toàn bộ bóng tối của căn phòng, khiến chúng càng trở nên đông đặc và nặng trịch.

"Em gái. Anh đã dặn dò em như thế nào khi đưa em lên máy bay đến cái nơi quỷ quái kia? Em quên rồi sao, Sarah Catherine.Stuart?"

Nguy hiểm!

Sarah chột dạ cúi đầu. Cô biết, mỗi khi gã đàn ông quái gở này gọi tên đầy đủ của cô, đó là biểu hiện của việc gã đang nổi giận. Và đối với Olius, chỉ cần khiến gã chướng mắt đến mức mất đi kiên nhẫn, cho dù cô là đứa em gái mà gã yêu thương nhất, gã cũng sẽ không chần chừ mà thưởng cho cô một viên "kẹo đồng", sẽ không chết nhưng rõ ràng là cũng sẽ không hề dễ chịu.

"Em không quên."

"Không quên?" Olius khẽ nhướn mày, cười gằn. "Vậy nhắc lại xem nào, anh đã nói cái gì?"

"Trên đời này không tồn tại những sinh vật huyền bí phi khoa học. Tất cả truyện đồng thoại đều là những thứ chết tiệt dùng để lừa những đứa ngu ngốc. Và, nếu xui xẻo gặp thứ gì bất thường thì tránh cho xa vào. Không biết, không nghe, không thấy!" Sarah nhỏ giọng trả lời. Thân hình nhỏ nhắn cố gắng lui vào trong chăn, tránh đi tầm mắt lạnh lẽo của ông anh trai tàn bạo.

"Và?" Nụ cười trên mặt Olius càng trở nên sáng lạn và càn rỡ. Trái ngược với điều đó, áp suất không khí quanh người gã lại càng bị kéo thấp xuống một cách nhanh chóng. Loại biểu cảm trái ngược và vặn vẹo này khiến cho vẻ tối tăm và nguy hiểm trong gã thêm khắc sâu đậm nét.

"Em bị một trong những thứ chết tiệt trong lời anh cắn và biến thành chúng." Sarah cúi đầu càng thấp nhưng từ giọng nói, không khó để nghe ra cảm xúc buồn bực xen lẫn trong đó. Nhất là khi hai chữ "chết tiệt" không nặng không nhẹ bị kéo dài một chút, chậm rãi bật ra từ giữa kẽ răng.

"Ha. Cũng biết mình ngu xuẩn? Còn mặt mũi đến đây gặp chúng ta?" Bàn tay đặt trên thành ghế của Olius chậm rãi gõ nhịp. Đôi mắt hẹp dài của gã hơi híp lại. Đôi môi mỏng lạnh bạc hơi cong lên thành một nụ cười nhàn nhạt.

"Anh." Sarah rụt rè ngước đầu, giống như một con thỏ nhỏ vô hại tròn mắt nhìn Olius. Đôi con ngươi màu đỏ hơi sáng lên bởi một tầng nước mắt mỏng manh. "Em biết sai."

Nhìn dáng vẻ tội nghiệp của Sarah, Olius cũng không tỏ ra mềm lòng. Trái lại, tay phải của gã âm thầm nắm lại, cả người hơi căng lên, kín đáo đề phòng đứa em gái đang ngồi trên giường cách đó không hề gần. Gã biết, bản thân gã nhìn thấy chỉ là biểu hiện giả dối.

Không ngoài dự đoán của Olius. Đứa em gái xinh đẹp giây trước trông thực đáng thương và mềm mại như một động vật ăn cỏ dịu ngoan, giây sau đã biến thành loài săn mồi xảo quyệt, lặng lẽ giương móng vuốt của nó lên, sẵn sàng tấn công kẻ địch.

Sarah chậm rãi đứng lên khỏi giường. Đôi đồng tử đỏ tươi trong suốt ngước lên nhìn gã đàn ông mạnh mẽ ngồi trước mặt. Trong mắt bao phủ bởi một lớp băng lạnh lẽo. Cô hơi nhếch miệng cười, nhỏ nhẹ nói tiếp.

"Có điều, trước khi chất vấn, không phải anh nên nói cho tôi biết anh là thứ gì sao, Olius thân mến?"

Khi Sarah vừa dứt lời, chiếc bàn trà vẫn nằm trong góc phòng giống như bị một người khổng lồ vô hình, đột nhiên bay ra khỏi vị trí vốn có của nó và lao thẳng về phía Olius. Thế nhưng trong khoảnh khắc nó đến vị trí cách chỗ ngồi của gã chừng một gang tay, một tiếng nổ trầm đục vang lên. Hệt như có hai khối vật chất rắn chắc mạnh vẽ va chạm rồi văng ra, chiếc bàn rơi xuống đất, còn trước mặt Olius thì loang loáng hiện lên một vài gợn sóng mỏng manh màu xanh nhạt. Câu thần chú cũng vừa chấm dứt.

"Scutum! (Lá chắn!)"

Nhìn thấy cảnh đó, Sarah hơi tức giận nhíu mày. Sau lưng cô, những vật dụng trong phòng cũng im lặng từ từ trôi nổi, lơ lửng giữa không gian.

"Anh chỉ có chiêu này thôi sao, anh trai?"

"Anh mới là người nên nói câu đó, Sarah." Olius không yếu thế, trầm giọng đáp trả. "Có sức mạnh rồi liền có gan đánh nhau với anh? Có lẽ em vẫn chưa nhận ra bản thân mình vẫn chỉ là một con nhóc con đâu nhỉ? Sức mạnh của quỷ dữ thế nào? Kỳ diệu chứ? Máu người cũng quả là một thứ ngon tuyệt."

Thân thể Sarah không tự chủ run rẩy một chút. Trên gương mặt xinh đẹp vẫn treo một nụ cười lạnh lẽo.

"Thì tính sao? Anh cũng chẳng khá gì hơn. Nếu tôi đoán không lầm, một gã phù thuỷ như anh cũng nên bị thiêu chết từ lâu rồi mới phải. Cái thứ chết tiệt, không nên tồn tại - không phải là lời nói của anh hay sao?"

"Không phải. Em sai lầm." Olius hơi híp mắt, ngả lưng về phía sau. Ngón trỏ của gã hơi lắc lắc tỏ vẻ bất đồng ý kiến. "Tôi là bạch phù thuỷ[1]. Chúng tôi không xuất hiện trước mắt người bình thường nhưng vẫn được sự bảo vệ của Hội đồng Ma thuật[2] và Chính phủ các nước. À quên, nếu muốn biết bạch phù thuỷ là gì, em nên đọc qua Harry Potter xem sao. Mặc dù không mấy chính xác nhưng bản chất thì cũng không khác mấy."

Có lẽ là bị hai câu nói cuối cùng của Olius kích thích, những đồ vật trôi nổi sau lưng Sarah bỗng dưng xao động rồi đồng loạt rớt xuống mặt đất,, tạo nên những âm thanh "bang, bang, bang" chói tai. Cô trợn mắt nhìn gã anh nuôi của mình như nhìn một thằng khùng. Sau, giống như nhận ra điều gì đó, cô phì cười, thả người ngồi lại xuống giường. Đôi chân thon dài nhỏ nhắn vắt chéo, nhẹ nhàng đung đưa.

"Đừng đùa. Em không thích bộ tiểu thuyết cũ kỹ đó."

Olius hơi nhướn mày, khó hiểu nhìn cô.

"Em nói mê sảng gì vậy? Bộ truyện này vẫn chưa xuất bản hết đâu. Anh còn đang đợi cuốn thứ sáu sắp xuất bản vào tháng bảy này đấy."

"A!" Được Olius nhắc nhở, Sarah mới chợt nhớ ra, bản thân cô lúc này đang sống ở năm 2005 chứ không phải năm 2023. Những năm này, Harry Potter quả thực vẫn chưa kết thúc; không những thế, còn rất nổi tiếng nữa ấy chứ. "Đề tài phù thuỷ thực cũ kỹ."

"Đối với anh và Argmill thì nó khá là thú vị."

"Đúng vậy. Xem con người nói gì về bản thân, quả là một thú vui tao nhã." Xong, lại như chợt nhớ về điều gì, Sarah lại nhỏ giọng chen thêm một câu. "Là một bạch phù thuỷ lại đi làm ông trùm vũ khí, đại ca xã hội đen cũng là một thú vui tao nhã."

"Quá khen." Olius thoải mái cười, không mấy để ý về câu nói móc của Sarah. Sau đó, gã chậm rãi thu hồi nụ cười của mình lại. Thân hình cao to hơi nghiêng về phía trước, hai tay chống cằm, vẻ mặt nghiêm túc. "Thoải mái hơn rồi chứ? Em biết em có thể tin được anh. Thế nhưng, anh không biết bọn anh có thể tin được em hay không."

"Anh trai, Olius...em không cố ý."

"Tối qua em tấn công Argmill, Sarah. Em vẫn còn nhớ cảm giác lúc đó mà đúng không? Em của hiện tại quá nguy hiểm. Đáng lẽ ra, em không nên đến đây."

"Em hiểu điều đó. Nhưng em không biết tìm ai khác. Em biết bản thân mình biến thành một con ma cà rồng, nhưng, em không giống những con ma cà rồng khác. Em biết em khác biệt và em cần sự giúp đỡ. Ngoài hai người ra, em không biết có thể nhờ cậy ai khác. Và, em đã đúng. Hai người có thể giúp em."

Olius im lặng một lúc. Gã cau mày nghiêm túc suy nghĩ một điều gì đó. Đôi mắt xanh biếc của gã híp lại, che đi ánh sáng của sự thông thái tràn ngập trong đó.

"Nói cho anh biết, em hiểu gì về bản thân mình lúc này."

Sarah hơi ngập ngừng nói ra những điều mà trong một tháng vừa qua cô đã nhận thức và cảm nhận được từ trí nhớ và từ dòng máu lạ lẫm đang chảy trong thân thể.

"Bất tử. Mạnh mẽ. Nhanh nhẹn. Không có nhiệt độ cơ thể. Không hô hấp, tim không đập. Thực phẩm chính là máu người, máu động vật cũng có thể nhưng không mấy thích, mùi vị rất nhạt nhẽo; có thể dùng hoa hồng như thực phẩm bổ sung nhưng rất hạn chế, không thể no. Sợ ánh nắng mặt trời, ban ngày sẽ rất mệt mỏi và lười biếng. Sợ đạn bạc, thánh giá, cọc gỗ. Không thích mùi tỏi và vật dụng bằng bạc. Không có bóng. Nếu không được mời sẽ không thể vào nhà của con người. Và, em có thể khống chế và điều khiển được rất nhiều thứ. Chỉ cần tồn tại dưới dạng vật chất, ngay cả con người cũng có thể khống chế, khiến cho bọn họ hành động như ý muốn của mình. Ngay cả anh, nó nói cho em, tuy rằng bây giờ thì chưa thể nhưng một ngày nào đó, khi đã thấu hiểu được khả năng của mình, em cũng có thể sử dụng anh như sử dụng một con rối và cả năng lực của anh."

"Nó là cái gì?" Olius cau mày, nhanh chóng nhận ra cách nói kỳ dị của Sarah khi miêu tả về năng lực của bản thân.

"Nó." Sarah chậm rãi chỉ vào lồng ngực, nơi con tim ngủ yên nặng nề như một cục đá vô hồn. "Dòng máu đang chảy trong đây, nó luôn nói, chỉ cho em cách sử dụng thân thể và bản năng của mình, cảnh báo nguy hiểm và nhận ra đồng loại."

"Quả nhiên." Olius nhếch miệng cười lạnh. Gã ngước nhìn Sarah. Khuôn mặt điển trai rũ bỏ vẻ ngả ngớn và tuỳ ý thường ngày. Ánh mắt chuyên chú và nghiêm túc. "Sarah, nghe anh nói. Hiện nay, em là ma cà rồng, một con ma cà rồng thuần chủng. Em khác với những kẻ tự xưng là ma cà rồng hiện nay, bởi vì em không là bọn họ. Đó là một câu chuyện rất cũ kỹ và nhàm chán..."

_____________________________

[1] Bạch phù thuỷ: trong truyền thuyết, họ là những phù thuỷ tốt bụng, sử dụng sức mạnh của mình để giúp đỡ và bảo vệ con người bình thường. Trái ngược với hắc phù thuỷ, những phù thuỷ thích sử dụng lời nguyền rủa và độc dược, phục vụ cho bóng tối và cực kỳ căn ghét con người. Cả hai loại phù thuỷ này đều tuân thủ luật lệ giữ bí mật sự tồn tại của mình trước con người bình thường.

[2] Hội đồng Ma thuật: Hội đồng tối cao của các bạch phù thuỷ.

"...Đó là một câu chuyện rất cũ kỹ và nhàm chán..."

Olius hơi ngừng lại một chút, cố sắp xếp lại những câu chuyện bản thân đã từng nhìn thấy trong những quyển sách truyền qua bao đời bạch phù thuỷ, được cất giữ trong thư viện cổ kính của dòng họ nhà Hobbs.

"Từ xưa, ma cà rồng đã tồn tại, nhưng chúng không phải là những kẻ đang tồn tại trên khắp Thế giới hiện nay. Con người gọi chúng là lũ quỷ hút máu. Còn chúng tôi, những kẻ được xem là sinh vật huyền bí, gọi chúng là những ma cà rồng thuần chủng.

Ma cà rồng thuần chủng không phải là con người. Chúng là một giống loài có bề ngoài giống con người nhưng xuất sắc và ưu tú hơn, vượt trội con người về nhiều mặt. Máu là thực phẩm chính của chúng và máu người là món ăn mà chúng ưa thích. Ma cà rồng săn người, là bản năng. Các bậc bề trên đã tạo nên một giống loài như vậy để ngặn chặn sự phát triển của con người, như một sự trừng phạt.

Nhưng rồi mọi chuyện thay đổi, ma cà rồng không còn hoàn hảo.

Sau khi chúng bị Thượng đế ruồng bỏ, như hắc phù thuỷ, đoạ thiên sứ và quỷ dữ; ma cà rồng bắt đầu suy yếu. Thượng đế trao cho những giống loài khác, những tín đồ trung thành của Người, năng lực giết chết những kẻ bất tử mạnh mẽ này.

Ma cà rồng bắt đầu nhận ra: ánh nắng mặt trời có thể khiến chúng bị phỏng và tử vong, đạn bạc và thánh giá gây cho chúng những nỗi sợ kinh hoàng, cọc nhọn được làm từ những cây thánh giá trong nhà thờ có thể giam giữ chúng trong bóng tối cho đến chết và, con mồi của chúng, con người bắt đầu dùng những thứ đó vây giết chúng. Một cuộc chiến nhanh chóng bùng nổ. Đó là cuộc chiến kéo dài lâu nhất trong lịch sử loài người nhưng lại không hề được ghi chép lại.

Vô số ma cà rồng bình dân bị chôn sống, giết chết và thiêu cháy. Điều này khiến cho các quý tộc trong ma cà rồng phẫn nộ. Bọn chúng điên cuồng trả thù. Không như dĩ vãng hút cạn máu nạn nhân, ma cà rồng bắt đầu dùng nọc độc của chúng chuyển hoá những kẻ được chọn thành binh sĩ, những cái xác sống thối rữa ghê tởm có được sức mạnh như ma cà rồng nhưng lại không hề có đầu óc, chỉ biết nghe lệnh và ăn thịt người. Bọn binh sĩ giống như một loại bệnh dịch khủng khiếp nhanh chóng lan tràn trên mọi vùng đất. Rất nhiều làng mạc, thị trấn và cả thành thị bị bỏ hoang, thậm chí thiêu trụi. Những người còn sống hoảng sợ và cầu cứu đến sự che chở của Thượng đế. Lúc này, chúng tôi mới nhận được lời nhắn của Thần mà gia nhập cuộc chiến.

Chiến tranh được mệnh danh lại: Thánh chiến.

Đó là một cuộc đại càn quét của Thượng đế đối với những kẻ bị người ruồng bỏ, những kẻ dị giáo. Thánh kỵ sĩ, bạch phù thủ, luyện kim thuật sư, người thú... đều được triệu tập. Thế nhưng, kẻ đối địch với một đội quân vĩ đại như thế lại chỉ là vài ngàn ma cà rồng. Tình thế vốn tưởng chỉ nghiêng về một phía đơn phương tàn sát lại không hề diễn ra, bởi ngoại trừ bọn ma cà rồng quý tộc với những năng lực đặc biệt hùng mạnh, Vua và Hoàng hậu của chúng cũng xuất hiện. Đến khoảnh khắc đối mặt, chúng tôi mới nhận ra bản thân phải đối phó với những kẻ nguy hiểm đến nhường nào.

Hoàng hậu là kẻ có năng lực vô cùng nguy hiểm. Hắn có thể điều khiến và khống chế bất cứ thứ gì, chỉ cần nó tồn tại. Có sự hiện diện của Hoàng hậu, tất cả mọi thứ xung quanh đều dễ dàng biến thành kẻ địch của mình: thiên nhiên, đồng bạn và ngay cả bản thân mình. Trong vô số những trận đánh được ghi chép và miêu tả lại, có những lúc, một mình Hoàng hậu đã khống chế hơn ba mươi bạch phù thuỷ, dùng máu tươi và sinh mệnh của mình hiến tế huỷ diệt nguyên một thành thị. Ngay cả giáo đường được Thần bảo hộ cũng không thoát khỏi vận mệnh biến thành tro bụi.

Năng lực của Hoàng hậu quá mạnh mẽ nhưng tính cách của các đời Hoàng hậu lại vô cùng tuỳ hứng. Bạch phù thuỷ và luyện kim thuật sư đã từng bất chấp tất cả tiêu diệt một đời Hoàng hậu. Chúng tôi gánh vác tổn thất thảm trọng. Thậm chí, một số gia tộc đã vĩnh viễn biến mất khỏi lịch sử trong lần tập kích đó. Thế nhưng, chỉ mười năm sau đó, Hoàng hậu mới lại được sinh ra, mạnh mẽ và xảo quyệt hơn. Đó là một kẻ vô cùng bất định và khát máu, ả ta thậm chí không hề coi trọng đồng loại của mình. Trong mắt ả, tất cả đều là những thứ đồ chơi dễ bảo yếu ớt. Một kẻ như vậy lại vẫn ngoan ngoãn tham gia vào trận chiến và phục vụ cho cuộc trả thù của ma cà rồng. Bởi vì trong chúng, còn có một tồn tại nguy hiểm và quyền lực hơn cả: Đức Vua.

Đức Vua chưa từng thực sự tham gia vào bất kỳ trận chiến nào. Hắn luôn ẩn sâu trong lâu đài cổ, nơi có hàng trăm quý tộc ma cà rồng canh gác. Hắn di chuyển trong đêm tối, bí ẩn và lặng lẽ. Nhưng Vua là một tồn tại khó lường. Năng lực của hắn là dấu ấn và cải biến.

Những kẻ xui xẻo bị Vua dấu ấn qua sẽ trung thành với Vua cả đời, cho đến lúc không còn tồn tại. Trở thành nô lệ và cam tâm tình nguyện quỳ gối phục vụ cho kẻ khác, trước khi bị dấu ấn không một ai sẽ nghĩ tới điều đó nhưng sau khi bị dấu ấn, tất cả những điều đó đều trở thành hiển nhiên, tựa như hô hấp. Và mỗi Hoàng hậu, từ ngày đầu tiên thức tỉnh, đều sẽ bị Vua dấu ấn.

Nguyện trung thành, sống vì Người, chết cũng vì Người.

Đứa Vua luôn có rất nhiều những kẻ cuồng tín đi theo phía sau: Hoàng hậu, quý tộc ma cà rồng, thậm chí cả những thánh kỵ sĩ, bạch phủ thuỷ... đã bị dấu ấn.

Nhờ có Vua, sau khi cuộc Thánh chiến kết thúc, ma cà rồng thuần chủng cùng thánh kỵ sĩ hoàn toàn bị tận diệt. Bạch phù thuỷ và luyện kim thuật sư chỉ còn lại thưa thớt vài ba gia tộc cực mạnh; trong đó hơn một nửa là tín đồ trung thành của Vua. Người thú và những sinh vật huyền bí khác tham gia vào trận chiến cũng biến mất, không còn xuất hiện. Con người hoàn toàn lau quệt sự tồn tại của đoạn lịch sử đen tối này ra khỏi trí nhớ của mình.

Sau đó, một nhóm sinh vật mới xuất hiện, tự xưng mình là ma cà rồng, có được hình dạng và luật lệ của riêng mình. Dẫn đầu là những kẻ đến từ Volterra, nhà Volturi. Bọn chúng không sợ ánh mặt trời, đạn bạc, thánh giá... Tất cả những điểm yếu của ma cà rồng thuần chủng đều không xuất hiện trên người chúng. Mạnh mẽ, nhanh nhẹn và uống máu - giống hệt ma cà rồng thuần chủng nhưng số lượng thưa thớt và sống kín đáo hơn. Trong số bọn chúng cũng sẽ ngẫu nhiên xuất hiện mấy kẻ có năng lực khác thường, giống như ma cà rồng trước đây. Nhưng trong mắt chúng tôi, bọn chúng tuyệt không phải ma cà rồng thuần chủng. Bởi vì, bọn chúng đều chuyển đổi từ con người. Và chúng tôi biết, kẻ điên kia thành công. Đức Vua, Cain - kẻ mà chúng tôi không tiếc hết thảy đánh giết, sau khi bị nhốt vào trong bóng tối vĩnh viễn đã để lại một món quà "bất ngờ, vui mừng". Thí nghiệm điên khùng của hắn thành công, tạo ra được những thứ mà hắn gọi là "những sinh vật hoàn mỹ" từ con người và phát triển chúng.

Quả thực là một món quà thực sự "xinh đẹp" và những kẻ còn sống trong chúng tôi, lúc này thoả hiệp, chấp nhận sự tồn tại của chúng - những ma cà rồng hiện đại.

Và bây giờ, chúng tôi lại phát hiện, cái kẻ đáng chết điên khùng kia cũng thành công thực hiện cái thí nghiệm đáng nguyền rủa của hắn. Kết hợp với dòng máu của Thánh kỵ sĩ, bảo vệ mình khỏi ma cà rồng hiện đại, ẩn giấu và nguỵ trang thành con người bình thường. Sau bao nhiêu thế kỷ trôi qua, ma cà rồng thuần chủng lại có thể trở về.

Sarah, hay tôi phải gọi em là Hoàng hậu? Em thật khiến chúng tôi bối rối." Olious hơi nở nụ cười, giọng nói của gã vẫn trầm thấp và quyến rũ như mọi ngày.

Đoạn kể chuyện có vẻ thẳng thắn này khiến Sarah hơi bất ngờ. Với tính cách của Olius, cô không mong gã có thể kể hết những điều gã biết cho cô. Nhưng, những điều hôm nay nghe được quả thực là ngoài sự mong muốn. Một đống truyện cổ cũ rích và một đống ân oán, hận thù vượt biên giới, vượt giống loài, vượt chủng tộc - Sarah thực sự không biết nên tiếp thu từ đâu mấy thứ phức tạp này. Mọi thứ đều trông có vẻ thật huyền huyễn và khó tin!

"Ý anh là,..." Sarah có vẻ đờ đẫn hỏi lại. "Tổ tiên của anh đã giết sạch tổ tiên em và em là thành quả ngoài ý muốn của một kẻ điên thích làm thí nghiệm?"

Olius cảm thấy cách diễn đạt của Sarah không đúng lắm nhưng lại không thể chỉ ra là không đúng chỗ nào. Gã hơi rối rắm, chần chờ một chút rồi khẽ gật đầu.

"Em có thể hiểu như thế."

"Và bây giờ anh nghĩ em sẽ làm gì? Báo thù cho kẻ khùng đã chết từ đời thuở nào mà em chẳng hề quen biết và huỷ diệt thế giới?"

Vẻ mặt Olius trở nên hơi khó coi, giống như lỡ nuốt phải một con ruồi vào miệng, gằn giọng hỏi lại.

"Em muốn làm thế?"

Sarah đơn thuần nhún vai, lắc lắc đầu.

"Cũng không phải. Em chỉ cảm thấy mọi chuyện thực không khoa học. Nếu như trong phim viễn tưởng, diễn biến tiếp theo không phải sẽ là như vậy sao?"

Olius im lặng. Gã có cảm giác bản thân không hề muốn nói thêm bất cứ điều gì nữa. Bàn tay to rắn rỏi đỡ lấy trán, xoa xoa vài cái khiến tinh thần tỉnh táo và bình tĩnh một chút. Sau đó, gã dứt khoát đứng lên và bước ra khỏi phòng. Buổi nói chuyện hôm nay, đối với gã quả thực đã sắp vượt khởi mức có thể chịu đựng. Gã cần tìm vợ yêu của mình, yêu cầu chút ít sự an ủi ngọt ngào. Lúc trước, đầu của gã quả thật đã bị viên đạn kia bắn hỏng mới có thể nhận tên quỷ rắc rối này làm em gái.

"Đáng lẽ anh không nên dong dài với em về mớ ân oán lỗi thời này. Anh nên biết, cái đầu bé xíu của em sẽ chẳng có đủ dung lượng để tiêu hoá hết mất chuyện này." Ngừng một chút, Olius vịn cửa, hơi quay đầu lại chăm chú nhìn đứa em gái xinh đẹp ngồi im lặng trong bóng tối. "...nghỉ ngơi một chút đi. Anh đã báo cáo tình trạng của em lện Hội đồng Ma thuật và xin được trở thành người giám hộ của em. Không thể tiếp tục giết người được nữa. Tự bản thân em cũng hiểu được điều đó mà, đúng không Sarah? Suy nghĩ cho kỹ. Tối nay, Argmill sẽ bắt đầu dạy em từ những thứ cơ bản nhất. Mong rằng em sẽ không khiến chúng tôi thất vọng."

Lúc này, Sarah đang ngồi cúi đầu trên giường, hơi cụp mi không biết suy nghĩ điều gì. Nghe Olius dặn dò, cô cũng không ngẩng lên mà hơi nhếch miệng cười nhẹ.

"Điều đó còn tuỳ thuộc vào mọi người kỳ vọng ở em điều gì, không phải sao?"

"Bản thân em hiểu."

Olius than nhẹ rồi đóng cửa. Cả căn phòng đột nhiên bị ngắt nguồn sáng duy nhất, tựa như mất đi điểm tựa, rơi nhanh xuống một vực sâu tối tăm vô hình.

"Nếu như em không hiểu?"

Argmill là một thầy giáo giỏi. Mặc dù không phải là một ma cà rồng, hắn lại biết tất cả về ma cà rồng: cách sống, cách sử dụng năng lực đặc biệt, kỹ năng săn mồi và đặc biệt là cách làm sao để tiêu diệt vĩnh viễn một ma cà rồng.

Nhưng, tất nhiên, Argmill không là thợ săn ma cà rồng. Loại người đó đã biến mất từ hàng thế kỷ trước cùng với sự ngã xuống của ma cà rồng thuần chủng rồi.

Argmill cũng không là phù thuỷ. Hắn chỉ có một gã bạn đời đại ca xã hội đen là bạch phù thuỷ thôi.

Argmill có thể được xem là một nhà thông thái, nếu như chỉ đề cập đến lượng kiến thức khổng lồ tồn trữ trong cái đầu thông minh của hắn. Rất tiếc, cuộc đời của hắn đã định trước sẽ chỉ cống hiến cho khoa học chứ không phải triết học, nếu như ma thuật cũng có thể được tính là một môn khoa học như cách định nghĩa của bạn đời hắn, Olius.

Argmill là một giả kim thuật sư, những kẻ lập dị bị cộng đồng các sinh vật huyền bí mệnh danh là những thiên tài tâm thần. Cố chấp một cách kỳ lạ với suy nghĩ biến kim loại thường như đồng, chì, thuỷ ngân... thành vàng, phần lớn các giả kim thuật sư chỉ thích nhốt mình trong phòng thí nghiệm của bản thân và chế ra những thứ quái dị, sản phẩm thất bại trong quá trình tạo ra vàng. Chúng là thành quả của sự kết hợp kỳ diệu giữa khoa học của người bình thường và ma thuật của thế giới huyền bí. Nhưng hiệu quả mà chúng mang lại cho cuộc sống thì lại nằm trên một vòng quay may mắn bất kỳ, có lúc thực hữu dụng, có lúc lại cực kỳ vô dụng. Và những món quà bất ngờ trong quá trình thí nghiệm này, thực không may mắn cho những kẻ bình thường khác, qua thời gian cũng dần dần trở thành niềm yêu thích của các giả kim thuật sư. Một bên nghiên cứu cách chế ra vàng, đồng thời lại luôn vô tình sáng tạo ra một vài thứ ngạc nhiên cổ quái khác, giả kim thuật sư nhanh chóng chiếm lĩnh vị trí cao nhất trong bảng bình chọn những kẻ khiến thế giới vừa yêu vừa hận.

Những câu chuyện cổ tích được lưu truyền khắp thế giới hiện nay, không đâu không ẩn giấu bóng dáng của những kẻ tâm thần này. Từ bông hồng kỳ diệu trong Người đẹp và Quái thú, đến chiếc gương biết nói của Hoàng hậu trong Nàng Bạch Tuyết; rồi một loạt các thứ thuốc biến hình khi có tác dụng, khi mất tác dụng trong Nàng tiên cá, Bầy chim thiên nga... tất cả đều là sản phẩm của những giả kim thuật sư. Sáng tạo, sau đó thử nghiệm hiệu quả của thuốc trên những vật sống khác, những kẻ này luôn ở mọi thời khắc vô tình phá vỡ quy tắc của thế giới ma thuật nhưng Hội đồng ma thuật lại chỉ có thể cắn răng, im lặng tìm mọi cách bù đắp lại và xoá đi dấu vết của những trò phá hoại bọn họ gây ra. Dù sao, nếu không có giả kim thuật sư, các phù thuỷ cũng không có phương thuốc để chế tạo ra các loại dược ma thuật hữu hiệu.

Thực may mắn là trải qua mấy trăm năm đàm phán, rốt cuộc thế hệ sau của những giả kim thuật sư cũng đã cam chịu sự ước thúc của Hội đồng ma thuật, không thí nghiệm trên vật sống nữa đổi lấy sự cung ứng nguyên liệu ma thuật vô tận và sự bảo vệ của những sinh vật huyền bí khác. Argmill chính là một trong những kẻ như vậy. Một kẻ cuồng khoa học bị ước thúc và cố chấp một cách đáng sợ.

Trong mắt hắn, ma cà rồng thuần chủng không nên tiếp tục tồn tại. Bọn chúng nên xuống địa ngục vĩnh viễn từ hàng thế kỷ trước. Thế nhưng, trớ trêu làm sao! Em gái hắn lại là truyền nhân của những thứ đáng ghét đó. Argmill không thể nhẫn tâm độc chết người mà bản thân yêu thương. Vì vậy, hắn suy nghĩ, nếu em gái hắn, Sarah Stuart đã trở thành một ma cà rồng thì phải chân chính nắm rõ được cuộc sống trước đây của ma cà rồng thuần chủng. Không thể để đứa bé này bỏ quên sức mạnh của dòng máu đang chảy trong người mà đi học cách sống tạm bợ của những ma cà rồng hiện đại được.

Bởi suy nghĩ đó, Argmill đã dạy cho Sarah rất nhiều thứ.

Và Sarah cũng học tập rất nhanh. Những thứ như bản năng dần dần được cô nắm bắt và sử dụng một cách thuần thục và lưu loát.

Cô học được cách sử dụng năng lực của mình. Bắt đầu từ việc điều khiển những vật vô tri vô giác xung quanh, mở rộng phạm vi và số lượng điều khiển, nâng cao độ khó trong cách điều khiển. Học tập cách sử dụng khả năng này để tấn công và phòng thủ. Sau đó là nâng cao năng lực, tiến đến điều khiển sinh vật: thực vật, động vật, con người và cả những nguyên tố tự nhiên.

Argmill đã nói, chỉ cần ý chí của Sarah đủ mạnh mẽ, cô có thể khống chế tất cả. Nhưng tất nhiên, để điều khiển con người, nhất là những sinh vật huyền bí, Sarah phải học về khả năng đặc biệt của bọn họ, cách để sử dụng chúng như năng lực của chính bản thân mình. Những câu thần chú của phù thuỷ, cấu thành của vật chất, cách hình thành lốc từ gió, hình thành băng từ nước... tất cả những thứ có thể tồn tại và bị khống chế.

Bị tình cảm và sự bất thường trong tính cách quấy phá, Argmill không để ý, bản thân đang giáo dục em gái mình trở thành một vũ khí hình người biết đi vô cùng mạnh mẽ và tàn bạo. Nếu như có một ngày nào đó, cô đứng ở vị trí đối lập với thế giới này thì chắc chắn toàn bộ những sinh vật còn lại sẽ phải đối mặt với một mối nguy hiểm vô cùng khó lường. Dĩ nhiên, lúc này, điều đó còn không nằm trong phạm vi lo lắng của Argmill. Hắn vẫn đang vô cùng hưng phấn chỉ cho Sarah kỹ năng quan trọng nhất mà mỗi ma cà rồng non đều phải học tập: muốn tồn tại, bọn họ phải đi săn, mà con mồi chính là loài người.

"Thành phố New York có rất nhiều người. Nhưng em đi săn không phải để trở thành kẻ thù của toàn Thế giới loài người. Sarah, em đi săn chỉ để tồn tại. Vì vậy, hãy học theo cách sinh tồn của những ma cà rồng quý tộc trước đây, nuôi dưỡng cho riêng mình một số lượng phù hợp nô lệ máu."

Argmill ngồi bên cạnh Sarah, hai ngón tay kẹp lấy chân đế của một chiếc ly thuỷ tinh đang chứa một thứ chất lỏng màu lam xinh đẹp hơi lay động khiến chúng trở nên sóng sánh và dần chuyển thành, chậm rãi giảng giải. Lúc này, hai người họ đang ngồi tại một góc kín đáo trước quầy bar của một hộp đêm không mấy nổi tiếng gần Hẻm Chồn Đen, Os' Nightmare. Ánh đèn mờ ảo chuyển động thoáng qua những khuôn mặt trẻ tuổi say mê hoà nhịp trong tiếng nhạc điên loạn tạo nên một cảnh tranh tối tranh sáng không hề dễ chịu. Mùi mồ hôi, mùi nước hoa, mùi son phấn và bia rượu tràn ngập trong không gian nhỏ hẹp tạo thành một loại không khí đặc quánh và nóng bức. Nam nữ bừa bãi quấn lấy nhau trong những góc tối ít người để ý cùng tiếng cười đùa chói tai khiến Sarah hơi cau mày. Cô thực sự không hợp với cách sống này. Ngay khi còn là Thẩm Nghi Tịnh, cô đã không bao giờ tham gia nhảy nhót cùng với những kẻ khác. Cô chỉ luôn và vẫn là kẻ yên tĩnh, cô độc từ một góc nhìn những kẻ xung quanh chìm đắm trong những cuộc vui thâu đêm suốt sáng và những cơn say triền miên. Cho đến khi trưởng thành và đi làm, Thẩm Nghi Tịnh cũng chưa một lần buông thả bản thân mà bước vào những nơi hỗn tạp như thế này. Lần đầu tiên bước vào hộp đêm, nhất là loại hộp đêm rẻ tiền như thế này, cảm giác thực không mấy thoải mái.

Sarah cố nén dục vọng muốn đạp cửa chạy thoát khỏi nơi ầm ĩ này, hơi nghiêng người về phía Argmill, dùng âm lượng khá lớn át đi tiếng nhạc xập xình nhưng vẫn chú ý không để người khác nghe thấy được, hỏi lại.

"Nô lệ máu?"

"Đúng vậy. Nô lệ máu. Sarah, nọc độc của ma cà rồng không chỉ có tác dụng biến đổi người thường thành binh sĩ hoặc ma cà rồng bình dân. Nếu có thể không chế được lượng nọc độc tiết ra, nó có thể biến thành một loại thuốc phiện cực mạnh mà không một con người nào có thể chống cự được. Chỉ cần nếm trải một lần bị ma cà rồng thuần chủng hút máu mà không chết, kẻ bị hút máu sẽ bị loại cảm giác hưng phấn đó cầm tù và trở thành nô lệ. Chia nhỏ bữa ăn ra và cố gắng đừng giết chết con mồi của mình, em sẽ thu thập được một vài vật nuôi ngoan ngoãn và không cần mạo hiểm đi săn nữa."

"Có thể sao?"

"Tại sao không thể? Ma cà rồng quý tộc trước đây luôn sống bằng cách đó. Chúng chỉ thích uống máu của một số kẻ có dòng máu cực kỳ quý hiếm và thơm ngon. Nhưng những người như vậy thực sự không dễ kiếm. Vì vậy, chúng bắt đầu dùng cách này để đảm bảo chất lượng bữa ăn cho bản thân. Đối với bọn quý tộc việc loạn uống phải một loại máu hạng hai hoặc tranh giành mấy thứ đồ ăn thấp kém của bọn bình dân luôn là những hành động hạ thấp phẩm giá của chúng. Có lẽ, những kẻ tự đại đó bị ruồng bỏ, căn bản bởi vì chúng đã chẳng nghiêm túc thực hiện sứ mệnh của mình khi được Thượng đế tạo ra."

"Quả thực là một cách giải thích thú vị. Có điều, con mồi đầu tiên của em nhất thiết phải chọn lựa từ những kẻ hôi thối này sao?" Sarah khó chịu cáu gắt. Cô thực sự không thể sinh ra bất cứ hứng thú gì đối với những kẻ đang điên cuồng nhảy nhót trên sân khấu kia.

"Đừng nông cạn như thế nhóc con. Bỏ quên những mùi tạp nham trong không khí, tập trung và phân biệt, em sẽ tìm thấy được con mồi thích hợp. Thứ em muốn là máu của bọn họ, không phải là mùi hương trên cơ thể." Argmill nghiêm khắc gõ vào trán Sarah một cái. Trên khuôn mặt điển trai vẫn chưa thể hiện bất cứ cảm xú dư thừa nào.

Bị giáo huấn, Sarah cũng nghe lời, không tiếp tục kêu ca phàn nàn nữa. Cô hơi tập trung tinh thần, nắm bắt những tia mùi thật mỏng manh trong không gian. Đó là những mùi máu lơ đãng toả ra ngoài của những kẻ có dòng máu hiếm. Và Sarah nhanh chóng tìm được con mồi đầu tiên của buổi huấn luyện.

Đó là một cô gái tóc vàng, được uốn thành từng lọn hoa lệ để xoã sau lưng. Khuôn mặt xinh đẹp được tôn lên bởi đôi mắt màu xám bạc gây nên một sự mâu thuẫn vô cùng kích thích thị giác. Thân hình nóng bỏng được che khuất bởi một chiếc váy ống màu cam nhạt gợi cảm cùng đôi chân thon dài không lúc nào không thu hút những gã đàn ông lượn lờ xung quanh. Cô ta lơ đãng đứng dựa vào lan can tầng một, tay cầm ly rượu, nheo mắt nhìn xuống cảnh cuồng hoan dưới đại sảnh. Mục tiêu tối nay của cô ta là anh chàng DJ bảnh trai đang hết mình trổ tài ở chính giữa sân khấu.

Sarah hài lòng quan sát con mồi mà mình đã chọn được. Vẻ ngoài không tồi của cô nàng này khiến cô nhắm mắt bỏ qua những thứ mà bình thường bản thân vẫn không mấy thích thú như sự phù phiếm và nổi loạn trong đôi mắt xám kia. Cô hơi chỉnh trang lại mái tóc của mình. Cầm lấy thêm một ly "Mộng ảo" màu tím giống như đúc loại rượu mà cô đang uống, chuẩn bị rời khỏi quầy bar và bắt đầu cuộc đi săn. Thế nhưng, vừa bước được hai bước, Sarah lại dừng lại. Giống như đột nhiên nhớ đến điều gì đó, cô hơi nở nụ cười, quay đầu lại nhìn Argmill vẫn đang thoải mái thưởng thức ly rượu trong tay.

"Anh trai, anh không sợ nuôi dưỡng ra một con quái vật có năng lực huỷ diệt thế giới này sao? Em là hậu duệ của những kẻ mà tổ tiên anh đã đuổi giết và tận diệt hàng mấy thế kỷ. Nếu như em tìm được Vua. Anh sẽ không cảm thấy sợ hãi sao, khi chính tay tạo ra một cỗ máy giết chóc nguy hiểm cho kẻ địch?"

"A!" Argmill hơi nhướn mày, thong thả kêu lên một tiếng rồi than thở, biểu cảm lại không có một chút ảo não cùng hối hận. "Làm sao bây giờ? Anh quên mất."

"Vậy sao?" Nụ cười trên môi Sarah càng trở nên rực rỡ, cô tự tin quay người tiến về phía lầu một, nơi con mồi của cô đang nhàm chán một mình uống rượu. "Vậy bây giờ anh nhớ ra còn kịp đấy. Anh trai thân mến, điều quan trọng như thế, sao có thể quên?"

"Không có việc gì. Olius mới phải lo lắng đến điều đó. Anh sao? Không quan trọng. Cho dù anh không ưa gì ma cà rồng thuần chủng và Cain. Nhưng em là em, hắn là hắn, cho dù là đồng loại. Chỉ cần hắn có thể bò trở lại từ địa ngục. Hoàng hậu, kẻ xui xẻo đầu tiên trên thế giới này chính là em mới phải."

Argmill cúi đầu nhấp một ngụm rượu. Đôi mắt màu xám, trong khoảnh khắc, loé ra những tia điên cuồng nguy hiểm. Môi hắn nhếch lên tạo thành một nụ cười lạnh nhạt.

"Sarah, đáng lẽ em nên cầu nguyện cho kẻ đó vĩnh viễn không thể thoát ra khỏi nơi đó. Thật không khôn ngoan khi lấy Vua ra khiêu khích chúng ta. Vua sao? Nếu chưa thể giết chết vị Vua đời trước, Vua mới dù có xuất hiện cũng mãi mãi không có cơ hội ngồi lên ngai vàng, cô em gái bé bỏng của tôi, quá ngây thơ."

...

"Giả kim thuật sư là những kẻ tâm thần có đầu óc.

Khi đối mặt với chúng tôi,

Hoặc thông minh hơn chúng tôi,

Hoặc hãy cam chịu là kẻ ngu ngốc,

Nếu không, mãi mãi bạn chỉ có thể sờ soạng tìm đường về trong mê cung do chính bản thân tạo ra."

- Trích tự truyện của Mama L'moiselle, một giả kim thuật sư nổi tiếng, người đã từng biến một hoàng tử thành con quái thú chỉ với một bông hồng và tạo ra chiếc gương biết nói duy nhất trên Thế giới -

Xuyên qua cầu thang ọp ẹp của khu chung cư tồi tàn, tiến đến căn phòng không mấy thu hút nằm ở cuối hành lang tầng hai, gã đàn ông chậm rãi nện gót đôi giày da cũ kỹ, bám đầy bụi vì đã trải qua một đoạn đường dài khó khăn trên sàn nhà. Tay trái lặng lẽ kéo thấp vành nón che đi một nửa khuôn mặt, chỉ để lộ chóp mũi cao gầy và đôi môi bạc quyến rũ mím chặt thành một đường thẳng khắc nghiệt. Gã lịch sự gõ hai tiếng lên cánh cửa, rõ ràng và dứt khoát. Từ phía bên kia miếng gỗ, gã có thể nghe thấy âm thanh mơ hồ hơi khàn khàn của chủ nhân căn phòng.

"Mời vào."

"Đã làm phiền." Gã vặn nắm đấm cửa, thong dong bước vào căn phòng. Chiếc áo jacket theo từng cử động của gã mà giũ ra từng khối bụi rơi rụng xuống sàn nhà. Gã đàn ông phong trần đến từ miền đất xa xôi đã trải qua cả một chặng đường khó khăn nhưng lại không hề tỏ ra mỏi mệt. Giọng nói của gã vẫn trầm thấp và mạnh mẽ như thể gã chỉ vừa bước ra khỏi nhà sau bữa sáng no đủ. "Tôi đến tìm Chuột Chũi."

Lúc này, một lão già nhỏ thó đang lúi cúi bận rộn giữa những chồng hồ sơ bày la liệt trong góc phòng mới nhô đầu ra, kinh ngạc đáp lời. Đôi mắt híp phối hợp với chiếc mũi ưng khoằm khoằm khiến cả người lão trở nên gian xảo, xấu xí. Lão hơi nở nụ cười lộ ra mấy chiếc răng vàng lởm chởm cùng với căn phòng tồi tàn và từng chồng hồ sơ cũ nát vàng ệch càng khiến nơi này thoạt nhìn cực kỳ nghèo nàn và không đáng tin.

"Là tôi. Rất hân hạnh được phục vụ quý khách."

Người khách lạ dường như không mấy bị tác động bởi khung cảnh khó coi xung quanh. Gã tự nhiên chọn một chiếc ghế thoạt nhìn có vẻ rắn chắc và sạch sẽ gần đó, ngồi xuống. Vành mũ vẫn đè rất thấp che đi biểu tình trên mặt của gã.

...

Giữa trưa mùa hè, nơi gọi là "Văn phòng thám tử tư Dawn Manson" này chỉ có một chiếc quạt trần cũ kỹ lắc lư, quay phần phật dội thẳng xuống từ trên đỉnh đầu khiến không khí nóng tràn ngập toàn bộ căn phòng. Ánh mặt trời bên ngoài xuyên qua khe hở giữa những tấm ván gỗ bị đóng lung tung chặn ngang ô cửa sổ duy nhất tạo nên những vệt sáng vằn vện trên sàn nhà và vật dụng vứt bừa bãi khắp mọi nơi. Bốn bức từng dán đầy những mẩu tin tức được cắt từ vô số tờ báo địa phương khắp mọi bang của nước Mỹ nhưng vẫn có thể thoáng nhìn thấy những vết nứt loang lổ chạy dọc trên những nơi thoáng lộ ra. Trong không gian tràn ngập mùi thuốc lá giá rẻ hoà cùng mùi giấy ẩm mốc của những bộ hồ sơ đã vàng ố lại càng khiến không khí ở nơi này trở nên ngột ngạt và nóng bức. Ngay cả gã thám tử, chủ nhân của cái ổ chuột bừa bãi này, dù đã quá quen với tình trạng lôi thôi hiện nay cũng không thể ngăn cản được mồ hôi ướt nhẹp mái đầu bẩn thỉu và khuôn mặt đen nhẻm của mình. Lão vừa ngồi hút thuốc vừa dùng một chiếc khăn không thể nhận ra màu sắc lau vội mồ hôi vẫn không ngừng toát ra trên trán và cổ. Đôi mắt híp đáng khinh âm thầm quan sát vị khách kỳ lạ mới đến.

Đó là một gã đàn ông cao gầy. Một nửa khuôn mặt bị giấy sau chiếc mũ rộng vành màu phân ngựa. Áo jacket làm bằng vải dù màu xám dài qua đầu gối được gài tỉ mỉ và cổ áo dựng thẳng che khuất gần nửa khuôn mặt còn lại. Trên tay đeo găng tay bằng da nối thẳng với cổ tay áo của áo jacket và chiếc quần jean ôm sát đôi chân dài, phía cuối ống quần được nhét vào chiếc giày bốt quân dụng màu đen khiến cho toàn thân gã đàn ông này đều được quần áo bao vây nghiêm ngặt, không hề có một chút xíu da thịt lộ ra bên ngoài. Trong thời tiết nóng bức thế này lại bó mình trong đống quần áo dày cộm và kín kẽ như vậy lại không hề đổ một giọt mồ hôi nào, quả thực là một kẻ quái dị. Chỉ thấy, gã đàn ông cũng không lúng túng trước tầm nhìn tò mò và kỳ kị của Chuột Chũi. Gã thản nhiên để cho lão đánh giá bản thân một lúc lâu rồi mới chậm rãi lên tiếng.

"Tôi muốn tìm một người. Với năng lực của ông, tôi nghĩa điều này không hề khó."

Dawn Manson kẹp lấy điếu thuốc bởi ngón trỏ và ngón giữa, rút khỏi miệng, gõ gõ lên gạt tàn thuốc đặt trên bàn sau đó để mặc cho điếu thuốc chậm rãi cháy. Đầu thuốc hồng lên trong ánh nắng mặt trời bốc ra từng luồng khói mỏng manh màu trắng với mùi thuốc nặng nề khó chịu. Lão cười nhạt.

"Đừng đùa, quý ngài đáng mến. Hơn tám triệu dân đang sinh sống ở đây, tôi đi đâu tìm cho ngài một người? Nếu không có thông tin gì hơn, tôi e rằng mình không thể nhận vụ này."

Gã đàn ông cũng không nôn nóng trước sự từ chối khéo léo của hắn. Gã lấy ra một tấm hình được cẩn thận cất trong túi áo khoác trong lồng ngực, đặt lên bàn. Đó là hình của một cô gái trẻ vô cùng xinh đẹp. Mái tóc bạch kim và đôi mắt xanh biển, đặc trưng của người da trắng Tây Âu kết hợp hết sức hài hoà làm nổi bật lên làn da trắng cùng nụ cười yếu ớt trên gương mặt tinh xảo của cô.

"Tôi biết. Dawn Manson không thể nhưng Chuột Chũi có thể." Gã hơi dừng lại một chút, khuôn mặt bị giấu sau vành nón đột ngột ngẩng lên, kiên định nhìn Dawn Manson. Cho dù không thể nhìn thấy, lão vẫn có thể rõ ràng cảm nhận được sự điên cuồng mà gã đàn ông này đang cố kềm nén sau lớp áo quần dày cộm kia. "Người tôi muốn tìm là cô gái này, Sarah Stuart. Có thể cô ấy sẽ dùng tên khác. Đến New York trong vòng một tháng trở lại đây. Ngoài những điều này, tôi không còn nắm giữ thêm thông tin gì khác về cô ấy."

Dawn chộp lấy tấm hình, tỉ mỉ ngắm nhìn. Trong đôi mắt híp gian xảo của lão kín đáo loé lên một vài tia sáng kỳ dị nhưng lại được che giấu rất tốt dưới hàng mi dày và rậm. Bàn tay trái vô thức búng búng điếu thuốc, đưa lên miệng rít một hơi thật sâu. Từng làn khói mỏng manh màu xám trắng chậm rãi phả ra từ khoé miệng và hai lỗ mũi khiến khuôn mặt xấu xí tràn đầy nếp nhăn của lão trở nên mơ hồ, khó xác định. Những giọt mồ hôi vẫn chảy ra không ngớt từ chân tóc hai bên thái dương, dọc theo khuôn mặt nhỏ thó và cái cổ ngắn tủn, thấm vào chiếc áo cổ tròn đã ố màu.

"Chỉ có nhiêu đó thông tin thì quá khó."

"Tôi sẽ trả gấp đôi."

"Vấn đề không phải là tiền bạc. Thật sự là yêu cầu của ông gần như là một yêu cầu vô lý."

"Gấp năm." Gã đàn ông gằn giọng. Từ giọng nói và cử chỉ có thể thấy được sự kiên nhẫn ít ỏi của gã đã dần bị mài mòn bởi sự khước từ dài dòng của kẻ đối diện. Gã đứng lên, tiến đến trước mặt Dawn Manson. Đôi mắt đen tối sau chiếc mũ rộng vành của gã nhìn chằm chằm, chóp mũi lạnh ngắt dí sát khuôn mặt rúm ró vì sợ của lão, đe doạ. "Cộng với cái mạng nhỏ của ông. Tôi nghĩ cái giá này đủ để ông và đàn Chuột của ông cố gắng hết sức hoàn thành vụ làm ăn này."

"Đương, đương nhiên." Dawn méo mó nở nụ cười. Khuôn mặt trắng bệch. Thân thể lão cố gắng nghiêng ra phía sau, mở rộng khoảng cách giữa mình và gã đàn ông nguy hiểm này. "Chỉ cần người này còn ở New York một ngày, tôi chắc chắn sẽ tìm thấy cô ta."

Gã đàn ông vẫn không hài lòng. Đôi môi bạc của hắn nhếch lên thành một nụ cười tàn khốc. Ánh mắt của kẻ săn mồi nguy hiểm vẫn lạnh lùng nhìn Dawn, khiến cả người lão càng trở nên lạnh lẽo. Lão vội vàng sửa lại lời nói của mình.

"Không, không phải. Là bất kể cô ta ở đâu trên Trái Đất này, tôi chắn chắn sẽ tìm được cô ta đưa về cho ngài."

"Hãy nhớ lấy lời nói của mình, Chuột Chũi. Ba ngày sau tôi sẽ trở lại. Tôi mong đến lúc đó sẽ nhận được những tin tức tốt lành đầu tiên của ông."

"Vâng, vâng. Tất nhiên là sẽ như thế."

"Tốt. Vậy, xin tạm biệt. Và chúc một ngày tốt lành."

Lúc này, gã đàn ông mới đứng dậy và quay lưng bước khỏi văn phòng sau khi đã làm một tư thế cáo biệt lịch sự. Bóng dáng cao lớn chậm rãi khuất sau cánh cửa gỗ, để lại một lão già nhỏ thó xụi lơ ngồi trên ghế. Cả người lão ướt sũng và hôi thối như vừa được vớt lên khỏi cống thoát nước chính của thành phố. Miệng vẫn còn sợ hãi lẩm bẩm một cách vô nghĩa.

"Cung kính đưa tiễn. Rất, rất hân hạnh được phục vụ quý ngài."

Trong thoáng chốc, chiếc áo jacket màu xám và chiếc mũ rộng vành nhanh chóng biến mất sau những khu nhà trọ xập xệ phía cuối con phố, hoà tan vào luồng không khí bức bối của khu ổ chuột và cái nắng chói chang giữa hè. Dawn Manson, không, hẳn là nên gọi là Chuột Chũi, cái tên thích hợp với con người lão hơn cả, đang đứng sau ô cửa sổ và theo dõi vị khách nguy hiểm vừa rời khỏi văn phòng thám tử qua khe hở giữa những tấm ván. Trong đôi mắt ti hí đã không còn vẻ sợ sệt và ti tiện như ban nãy mà trở nên lợi hại và trí tuệ. Vẫn là khuôn mặt xấu xí cùng chiếc mũi ưng đáng ghét, bộ áo cũ kỹ ướt đẫm mồ hôi toát ra vị chua lòm khó ngửi và cái đầu lởm chởm không được chăm sóc cẩn thận thế nhưng tư thái của lão lúc này lại trở hoàn toàn khác hẳn, uy nghiêm và vô cùng nguy hiểm.

Lão hơi nở một nụ cười bí hiểm. Rút ra chiếc điện thoạt trong túi quần, lão bấm gọi cho một số điện thoại xa lạ không hề có trong danh bạ. Tiếng chuông đổ không bao lâu thì nhanh chóng được đối phương tiếp nhận.

"Bác Dawn?" Một giọng nam trầm thấp xen lẫn với chút biếng nhác vang lên từ đầu dâu bên kia.

"Là tôi. Hôm nay có kẻ đến yêu cầu tôi tìm người. Một vụ làm ăn vô cùng béo bở, cái giá là gấp năm lần tiền giao dịch bình thường và cái mạng già của tôi cùng cả ổ Chuột thân yêu đang nương tựa nơi tổ chức của cậu."

Đầu dây bên kia vẫn im lặng. Kẻ đó biết, Chuột Chũi vẫn chưa nói hết.

"Thú vị không nào? Kẻ mà hắn ta yêu cầu tôi tìm chính là cô em gái thân yêu của cậu, Hoàng Hậu đáng mến của chúng ta. Cậu nói, tôi nên bán cho hắn ta thông tin nhiều đến mức nào, Olius thân mến?"

"Là ai?" Giọng nam phía đối diện vẫn không tỏ ra nao núng nhưng cũng bỏ đi chút lười biếng mà trở nên thực sự nghiêm túc.

"Còn có thể là ai? Gã trai đáng thương, đứa con nuôi non nớt của quý ngài Carlisle Cullen, Edward Cullen."

"Là hắn? Tại sao hắn lại biết Sarah đang ở đây?"

"Ai mà biết. Trông bộ dạng thê thảm của hắn, có lẽ đã lục tung cả bang New York một tháng trời để tìm con bé, Năng lực cũng không tệ, còn có thể tìm được địa chỉ văn phòng của tôi."

"Rất tiếc, hành động lại quá chậm chạp." Olius cười lạnh. Từ trước đến nay, hắn vẫn chưa từng có chút hảo cảm nào đối với ma cà rồng hiện đại. Nhất là nhà Volturi ở Volterra, toàn một lũ kênh kiệu chướng mắt. Thật không may là, ngược lại, hội đồng ma thuật khá coi trọng những kẻ này. Đối với bọn họ, ma cà rồng hiện đại tựa hồ là những kẻ hợp tác thích hợp hơn ma cà rồng thuần chủng rất nhiều. "Tối nay, Argmill và Sarah sẽ rời khỏi New York."

"Đến Pere - Lachaise? Bọn họ đồng ý?"

"Hội đồng ma thuật cho rằng việc lôi kéo Hoàng Hậu trở thành người hợp tác sẽ có lợi hơn việc trở thành kẻ địch với cô bé. Đặc biệt là trong tình trạng hiện nay, Vua sẽ vĩnh viễn không thể xuất hiện."

"Sống quá lâu nên bọn họ đều lú lẫn cả rồi. Dựa vào cái gì mà bọn họ có thể tự tin nói ra câu đó? Vĩnh viễn? Chẳng có gì có thể kéo dài vĩnh viễn cả."

"Bác Dawn. Cain không thể phá vỡ phong ấn và thoát ra bên ngoài được. Hai chữ "vĩnh viễn" này, chúng ta có tự tin có thể giữ gìn nó cho đến ngày chúng ta bị tận diệt."

"Đúng, đúng vậy. Tôi không nghi ngờ gì về năng lực của các cậu. Uỷ viên hội đồng ma thuật Olius, chúng tôi tin cậy cậu. Vậy thì, cậu sẽ không ngại nếu ban đêm có một gã trai rảnh rỗi ghé thăm tổ ấm của mình vài lần chứ?"

"Được rồi." Giọng nói của Olius để lộ ra một chút âm thanh vui vẻ. Đối với con ma cà rồng có can đảm đuổi theo Sarah từ Forks đến tận New York, dưới ánh nắng chói chang của mùa hè thế này, mặc dù không có mấy thiện cảm, hắn ta vẫn vô cùng tò mò và quan tâm về con người của gã. "Cháu sẽ không phá hỏng công việc làm ăn của bác. Cháu tin, bác hiểu được thông tin có thể bán như thế nào là đáng giá và an toàn."

"Điều này không cần cậu nhắc nhở. Sarah đang là đối tượng giám sát của hội đồng ma thuật, tôi sẽ không dại gì đi chọc vào tổ ong vò vẽ ấy. À, còn nữa, cho tôi gửi lời thăm đến đứa cháu ngoại đáng yêu của tôi. Nói với Argmill, tôi rất hài lòng đối với hành động gần đây của nó. Tuần sau tôi sẽ chuyển đến cho cậu viên máu, ức chế bản năng khát máu của ma cà rồng non mà chúng tôi vừa nghiên cứu ra. Có lẽ sẽ giúp ích rất lớn cho khả năng tư chủ của Sarah."

"Rất tốt. Cháu sẽ chuyển lời cho Argmill. Cảm ơn bác nhiều, bác Dawn. Cháu sẽ chuyển tiền sang cho tổng hội giả kim thuật sư sau khi nhận được thuốc."

"Không có gì. Đây là trách nhiệm của chúng tôi. Lúc này bên các cậu có thể gửi sang đơn hàng tiếp theo."

"Vâng. Cháu sẽ. Tạm biệt. Chúc một ngày tốt lành."

"Tốt lắm. Tạm biệt."

Bên kia đầu dây nhanh chóng cắt đứt, để lại một tiếng tít dài thảm đạm. Chuột Chũi vẫn chưa cất điện thoại. Lão vẫn giữ nguyên tư thế nghe điện thoại một lúc. Nụ cười trên khuôn mặt nhăn nheo càng lúc càng mở rộng, càng lúc càng trở nên hiểm ác khiến cả chỉnh thể khuôn mặt của lão đều trở nên vặn vẹo khó coi. Một sự sung sướng kỳ lạ không tự chủ toát ra từ sâu trong thân hình nhỏ thó của lão. Trong đôi mắt híp loé lên vẻ sùng bái cuồng nhiệt.

"Argmill. Pere - Lachaise. Rất tốt. Rất tốt. Rất tốt. Thật không thể tưởng tượng nổi, đám lão già ấy thế nhưng đồng ý cho con bé đến gặp Cain cùng với Argmill. Một lũ ngu xuẩn!"

Lão không tự kiềm chế mà ngửa đầu lên, cười dài. Tiếng cười ma quái vang vọng khắp căn phòng nhỏ hẹp khiến người ta sởn cả gai ốc.

"Olius ơi là Olius, nếu anh biết, gia tộc Flamel cùng Manson thực ra là hai gia tộc được dấu ấn, những kẻ trung thành với Đức Vua còn sót lại từ Thánh chiến, biểu tình của anh sẽ trông như thế nào nhỉ? Tôi thực lòng chờ mong."

...

"Dòng máu là thứ người ta không thể chối bỏ hay thay đổi,

Cho dù quang vinh hay nhục nhã,

Những gì được truyền thừa chính là vĩnh cửu."

- Dawn Manson, giả kim thuật sư bất tử, kẻ nguyện trung thành còn sốt sóng sau Thánh chiến, đầy tớ suốt đời của Đức Vua vĩ đại -

____________________

P/S:

Đến lúc này vai trò của một số nhân vật phụ đã rõ ràng:

- Argmill ghét cay ghét đắng Cain nhưng gia tộc của anh ta đã bị dấu ấn nên Argmill là phần tử tử trung với Đức Vua khi Đức Vua xuất hiện.

- Olius là uỷ viên Hội đồng ma thuật nên sẽ đứng ở trận địa đối lập với Đức Vua.

- Dawn Manson, Chuột Chũi, là kẻ nguyện trung thành với Đức Vua còn sót lại từ cuộc Thánh chiến, cũng là một giả kim thuật sư và thám tử tư xuất sắc.

- Sarah là một Hoàng Hậu vừa thức tỉnh, chưa bị dấu ấn và vẫn còn tự do.

- Edward là ma cà rồng hiện đại, sinh sau đẻ muộn lại không có truyền thừa nên không liên quan đến Thánh chiến.

- Nhà Volturi sẽ đứng về phía Đức Vua nhưng lúc này, tạm thời vẫn đang hợp tác và chịu sự quản thúc của Hội đồng ma thuật.

Bối cảnh có vẻ rất hoành tráng nhưng phần này có vẻ thuộc về phần "chăn đệm" cho sự xuất hiện của Đức Vua về sau nhiều hơn. Với lại, bộ này nvc là Ed x Sa nên ta sẽ không đề cập nhiều đến Đức Vua. Mọi thắc mắc về Đức Vua sẽ không giải đáp bây giờ

************************************

Phiên ngoại 05: Ám ảnh

"Tôi chưa bao giờ nghĩ nhiều về việc mình sẽ chết như thế nào- dù rằng trong mấy tháng cuối cùng này, tôi có đủ lý do để nghĩ đến nó - mà dù tôi có nghĩ đến nó thì tôi cũng sẽ không tưởng tượng ra là nó như thế này.

Tất nhiên đây là một cái chết êm đẹp, một sự hi sinh cho người khác - một người mà tôi vô cùng yêu thương - người rất có ý nghĩa với tôi trong cuộc đời. Phải là như vậy rồi."

...

"Thật tình tôi không hiểu"

"Chúng ta không là bạn thì tốt hơn. Tin tôi đi."

"Thật tệ là anh đã không nhận ra được điều đó sớm hơn. Để tới bây giờ mới hối hận."

"Hối hận á? Hối hận chuyện gì mới được chứ?"

"Hối hận là đã không để cho cái xe tải ngớ ngẩn ấy đưa tôi lên thiên đàng."

"Cô nghĩ tôi hối hận vì đã cứu cô hả?"

"Tôi biết là anh như thế"

"Cô thì biết cái gì mà nói!"

...

"Có nghĩa là cô sẽ... khôn ngoan hơn nếu không trở thành bạn tôi. Nhưng tôi mệt mỏi với việc cứ phải lảng tránh cô lắm rồi."

...

"Hãy nói điều đó, nói lớn ra."

"Ma cà rồng..."

...

"Anh bao nhiêu tuổi?"

"Mười bảy."

"Anh đã mười bảy tuổi bao lâu rồi?"

12

Bạn đang đọc truyện trên: Truyen3S.Com

Trước Sau

Edward thật cẩn thận bám vào những gờ gạch nhô ra trên vách tường và leo lên. Thân hình thoăn thoắt và mềm mại như một con báo đang vận sức, chờ đợi thời cơ tốt nhất mà tấn công con mồi. Giác quan sắc bén của một ma cà rồng trưởng thành cho anh biết, phía dưới, thậm chí xung quanh là gần chục nòng súng đang cảnh giác tuần tra bốn phía. Tất nhiên, thứ vũ khí của con người ấy, đối với một kẻ như anh mà nói thì không thực sự có tác dụng gì mấy. Thế nhưng anh lại không thể để cho bản thân lơ là. Điều đầu tiên, với thân phận của mình, nếu không thực sự quyết tâm giết chết đối phương, Edward sẽ không cho phép bản thân khiến con người phát hiện ra sự tồn tại của anh và những kẻ giống anh. Và lúc này, nguy hiểm hơn tất cả những luật lệ và hình phạt xa xưa của những kẻ chấp pháp trong cộng đồng, anh biết đằng sau những con người bình thường kia là một kẻ cực kỳ nguy hiểm. Anh chắc chắn bản thân đã không bỏ sót dấu hiệu cảnh báo trên tấm bảng chồn đen phía dưới.

Nơi đó, tại một góc khuất không mấy bắt mắt, Edward có thể tinh tế bắt giữ được một ký hiệu mà tất cả thành viên của thế giới ma thuật đều nhận thức, như một thường thức vỡ lòng: một đoạn dây tầm ma, đen tuyền như một con rắn hổ mang vặn vẹo uốn quanh một thanh gươm đứng thẳng, mũi gươm chỉa xuống tạo ra ba vòng lan tỏa phía dưới. Đó là biểu tượng đại diện cho Hội đồng Ma thuật, những thủ vệ khô khan và khắc nghiệt nhất của loài người. Từ rất lâu, khi mà những kẻ sót lại sau cuộc Thánh chiến rút lui và bóng tối và cam chịu sự giám sát của thế giới Ma Thuật, nhà Volturi, thông qua một loạt các hiệp ước đã thành công tạo ra một mối liên hệ không tồi với những kẻ luôn đối nghịch với họ, những bạch phù thuỷ. Nhưng với một ma cà rồng tự do như Edward, bạch phù thủy, đặc biệt là ủy viên của Hội đồng Ma thuật, vẫn luôn là những nhân vật mà anh không hề muốn dễ dàng đụng độ.

Edward biết, đối với toàn thể thế giới ma thuật, ma cà rồng từng là những kẻ địch khó nhằn và đáng ghét nhất. Cho dù bao nhiêu thời gian đã trôi qua, ngay cả khi những ma cà rồng mới sinh cũng không thể hiểu hết được những điều đã xảy ra, bóng ma của thời kỳ hắc ám đó vẫn luôn được những kẻ này khắc ghi và gìn giữ đời đời kiếp kiếp, cho đến khi ma cà rồng thực sự bị tận diệt. Và đó cũng là lý do tại sao mà nhà Cullen luôn tránh đi những thành phố đông đúc, nơi luôn luôn có trụ sở của đám người giữ gìn luật lệ khắc nghiệt này.

Nếu có thể, Edward chắc chắn sẽ tránh khỏi toà nhà này, càng xa càng tốt. Nhưng, đáng tiếc làm sao, nơi chết tiệt này lại là manh mối duy nhất giúp anh có thể tìm thấy Sarah. Edward mím chặt môi. Gương mặt tái nhợt thoáng hiện lên vẻ giận dữ hoà lẫn với lo lắng. Con nhóc ngu ngốc kia tại sao có thể tuỳ tiện đến nơi nguy hiểm như thế này? Chạy đến hang ổ của những tên mafia tàn khốc nhất ở miền Đông nước Mỹ để chơi trốn tìm? Một sự lựa chọn mới khôn ngoan làm sao!

Chẳng mấy chốc, Edward nhanh chóng vượt qua vòng cảnh giới bên ngoài của Hẻm Chồn đen. Dáng người anh cao gầy đứng thẳng giữa màn đêm trầm lặng trên sân thượng lộng gió, đạp dưới đôi giày da một biển ánh sáng nhấp nháy của hàng ngàn bóng đèn Neon hắt lên từ thế giới về đêm nhộn nhịp của thành phố New York.

Mười một giờ ba mươi hai phút đêm, thành phố vẫn chưa ngủ say, nó chỉ vừa mới thức tỉnh sau những tiếng ròng rọc nặng nề của thang máy trong những toà nhà công sở ban ngày và điểm lên âm thanh xập xình trong hàng loạt câu lạc bộ đêm hoa lệ, dẫn vào một thế giới đủ màu sâu trong lòng đất. Thế nhưng, tại một góc sân thượng nơi đây, cả không gian lại tĩnh lặng đến nỗi có thể nghe được tiếng đập cánh xạch xạch của những con gián lẩn lút trong những ngóc ngách phía xa. Khi vừa nhìn thấy một bóng đen đột ngột xuất hiện giữa không trung, Edward đã biết bản thân bị phát hiện. Điều này không khiến anh cảm thấy bất ngờ cho lắm. Có điều, anh biết bản thân sẽ không ngần ngại tẩn cho con chuột hôi hám kia một trận sau khi mọi chuyện đã kết thúc.

Hai bản tay siết chặt, Edward cảnh giác nhìn gã đàn ông trong bộ tây trang chỉnh chu đang đứng mỉm cười đối diện mình. Trực giác cảnh báo cho anh biết, gã ta không hề đơn giản. Thực ra chẳng có bạch phù thuỷ nào đơn giản cả, nhất là khi hắn đồng thời cũng là một uỷ viên của Hội đồng Ma thuật. Đôi đồng tử sâu thẳm như đêm tối của Edward bỗng rụt lại trong chớp mắt, anh nhận ra chiếc huy hiệu đeo trên cổ áo của gã ta. Nó khiến anh càng cảnh giác và nghiêm túc khi đối mặt với gã đàn ông với nụ cười lịch thiệp, thoạt nhìn như vô hại kia.

"Edward Cullen." Edward thấp giọng giới thiệu.

Gã đàn ông hơi bật cười. Đôi mắt hẹp dài sắc lạnh hơi nheo lại. Bàn tay gã vô thức chơi đùa chiếc nhẫn kềnh càng đeo trên ngón tay cái.

"Quả thực là một vị khách không mời lịch thiệp. Rất mong chúng ta sẽ có một buổi gặp mặt thoải mái khi bắt đầu bằng phương thức cổ điển và văn minh như thế này. Olius Bobbs. Rất hân hạnh được làm quen với cậu, vị khách hiếm thấy đến từ phương xa."

"Tôi không thực sự muốn đột nhập vào nơi này. Tôi chỉ muốn tìm một người. Một người con gái. Tên cô ấy là Sarah Stuart."

Edward không mấy để tâm đến giọng điệu khách sáo quái gở của Olius Bobbs. Anh chậm rãi thuyết minh mục đích của hành động đường đột đêm nay của mình. Đôi mắt chăm chú nhìn thẳng vào biểu tình của gã lại không hề chứa bất kỳ cảm xúc dư thừa nào. Đối với hình tượng một kẻ si tình đã chạy bộ qua một nửa nước Mỹ chỉ để đuổi theo một người con gái đã thể hiện ra trước đó thì biểu hiện lúc này của Edward lại lạnh nhạt và tỉnh táo một cách đầy mâu thuẫn. Điều này cũng khiến Olius âm thầm trở nên cảnh giác. Gã vẫn luông và chưa bao giờ khinh thị bất cứ kẻ địch nào của mình. Hơn thế nữa, gã biết rõ, ma cà rồng, cho dù chỉ là những kẻ nửa dơi nửa chuột này cũng chưa từng là những kẻ bị đánh bại một cách dễ dàng.

"Cậu trai, đừng nói đùa với tôi. Giữa đêm cậu đột nhập vào nhà của tôi chỉ để kiếm một đứa con gái. Tên gì nhỉ? Ờ, Sarah..., một đứa con gái với cái tên mà tôi cũng chưa từng nghe thấy." Đột nhiên, nụ cười trên môi Olius cũng tắt hẳn. Gã trầm mặt, nặng nề đe doạ Edward. Trong giọng nói để lộ cơn giận như một cơn giông bão đang bị đè nén, có thể bùng nổ bất cứ lúc nào. "Trò đùa này, chẳng vui chút nào."

"Ông với lão Chuột xảo quyệt kia là đồng bọn? Lão già khốn kiếp đó vẫn còn giữ nhiều bí mật quá nhỉ?" Edward hơi cúi đầu, tóc mái che đi đôi mắt sâu thẳm cùng với tất cả những cảm xúc của anh lúc này. Âm điệu của lời nói vẫn bằng phẳng và chậm rãi, không hề bị ảnh hưởng bởi tiết tấu kẻ đối diện. "Đáng lẽ tôi nên moi hết mọi thứ chứa trong cái đầu xấu xí của lão trước khi đến đây. Chưa chuẩn bị đầy đủ, thực ngốc nghếch! Có lẽ tôi hay đi chung với con bé não rỗng kia nên chỉ số thông minh cũng bị đồng hoá mất rồi. Thực xin lỗi,...vì đã cho một người khôn ngoan như ông chứng kiến bản thân ngu ngốc thế này."

Nói xong những lời khó hiểu này, Edward đột ngột ngước đầu nhìn Olius, đôi mắt đen thoáng xuất hiện một tia sáng lạnh. Và rồi, như một ánh chớp, thân hình cao gầy của Edward biến mất khỏi vị trí đang đứng. Chỉ trong khoảnh khắc một phần ngàn giây đó, Olius cũng đồng thời cảm nhận được một loại trực giác lạnh lẽo liếm qua sau gáy. Chưa đủ thời gian để làm bất cứ phản ứng gì, một tiếng vang đục ngầu nổ nhẹ trong không gian. Olius bỗng nhiên bị một lực xung động khiến cho cả đầu choáng váng. Hai mắt gã tối sầm lại. Cổ họng đau đớn và hai chân không đứng vững được mà lùi lại. Một chân khuỵu gối, tay chống đất. Phản ứng sinh lý khiến gã nôn khan ra vài ngụm nước bọt xen lẫn máu loãng.

Thật vất vả mới trầm tĩnh lại từ cơn sốc sau cú va chạm, Olius hung ác ngước nhìn con ma cà rồng nguy hiểm trước mặt. Cảm giác dính dấp, lạnh lẽo và đau đớn nơi bốn vệt xước dài trên cổ chứng minh cho tình cảnh hiểm nghèo mà gã vừa phải trải qua. Nếu không nhờ cây thánh giá với một câu thần chú bảo hộ tự động luôn được cẩn thận giấu trong cổ áo sơ mi mà Argmill tặng gã thay cho lời đính ước, hiện giờ gã đã trở thành con mồi ngon yếu ớt trong tay con quái vật kia rồi.

Lúc này, tình trạng của Edward so với Olius thoạt nhìn khá hơn rất nhiều. Bị tác động bởi lực phản chấn mạnh mẽ từ tấm chắn ma thuật đột ngột xuất hiện, thân thể Edward văng mạnh ra phía sau. Tiếp đất với tư thế nửa quỳ, toàn bộ trọng tâm đều đặt lên đầu gối, mũi bàn chân cùng hai bàn tay nhằm ổn định lại cơ thể nhưng lực đẩy vẫn khiến anh trượt dài cho đến gần sát mép sân thượng mới miễn cưỡng dừng lại. Trên nền đất cũng xuất hiện bốn đường kéo dài. Nền xi măng lúc này lại trông hệt như đất ruộng mùa hạn, bị thô bạo cày bừa qua, xiêu xiêu vẹo vẹo nhưng không hề cạn.

Va chạm chỉ xảy ra trong giây lát nhưng đã khiến cho cả hai người có nhận thức hoàn toàn mới về đối phương. Edward chậm rãi đứng dậy. Đôi mắt đen vẫn chưa có quá nhiều dao động mà còn càng trở nên kiên định.

"Tôi chỉ muốn tìm Sarah Stuart, cũng không muốn trở thành kẻ địch của một uỷ viên Hội đồng Ma thuật."

"Thì ra cậu cũng biết bản thân đang đe doạ một uỷ viên của Hội đồng Ma thuật?" Olius khẽ lắc lắc cái cổ. Cơn đau ran rát khiến đôi mắt xanh của gã càng trở nên âm trầm.

"Nói cho tôi biết, Sarah Stuart đang ở đâu?"

Sự cố chấp bất thường của kẻ đối diện khiến Olius bỗng cảm thấy nghi hoặc. Trực giác cho gã biết, có điều gì đó không hợp lý. Thế nhưng trong đầu gã lại không tự chủ rà soát lại vài thông tin, về bác Dawn và cũng về hành tung của Sarah. Ngoài miệng thì vẫn ngạo mạn giả ngớ ngẩn.

"Đừng lảm nhảm vô nghĩa như thế nữa. Tôi đã nói rồi. Tôi không quen ai tên này cả."

Nhưng cùng lúc này, biểu cảm trên gương mặt điển trai của con ma cà rồng đứng đối diện gã cũng đột ngột thay đổi. Anh ta hơi cau mày, nghi hoặc hỏi tiếp một câu không hề hợp với chủ đề đang nói chuyện, nhưng lại đủ khiến Olius nghiến răng, siết chặt nắm đấm.

"Pere - Lachaise, Paris? Cô ấy đến đó làm gì?"

Lúc này, Olius mới nhận ra kẻ đối đầu với gã không chỉ là một kẻ có đầu óc khá nhạy bén, mà còn có được một năng lực cực kỳ nguy hiểm. Câu thần chú bảo vệ trí óc muộn màng được khởi động lại cũng không thể xoá được nỗi ảo não trong lòng Olius. Gã, đêm hôm nay, quả thực quá mức khinh địch. Đối phương có lẽ sẽ không âm hiểm bằng gã, nhưng hiển nhiên, một con quái vật đã sống gần trăm năm cũng không thể hoàn toàn là một kẻ ngu ngốc và thẳng thắn. Gã biết, nếu lúc này không thu lưới, sẽ không kịp. Một đoạn chú ngữ thật dài và khó hiểu lần lượt được gã xướng lên. Âm thanh trầm bổng như tiếng của một bài thánh ca, không trong trẻo như âm thanh của thiên sứ nhưng lại tràn đầy sức quyến rũ độc đáo của một người đàn ông thành thục.

Xung quanh sân thượng bắt đầu dâng lên một màng sáng thật dày cao hơn hai mét, trên đó khắc đầy những hoa văn kỳ lạ nối liền với một đồ án sáng rực bao phủ toàn bộ nền sân thượng, không biết đã được hoàn thành từ lúc nào. Lúc này, Edward mới giật mình phản ứng lại là bản thân bị bao vây. Kẻ này, muốn gì?

Anh nghi hoặc giương mắt lên nhìn đối phương. Thực sự, tình trạng lúc này của Edward cũng không mấy tốt đẹp. Cú va chạm hồi nãy đã khiến anh bị thương không nhẹ. Nếu lúc này liều mạng đánh cược với một phù thuỷ đã có chuẩn bị mà nói, đó quả thực không phải là một lựa chọn khôn ngoan chút nào.

"Năng lực của ngươi là đọc tâm?"

"Có thể nói như vậy." Edward thận trọng trả lời câu hỏi của Olius, cơ thể vẫn âm thầm phòng bị.

"Thật đáng tiếc, lại là một ma cà rồng."

"Nếu không trở thành ma cà rồng, tôi đáng lẽ đã chết từ lâu."

"Thật mâu thuẫn." Olius chậm rãi ngồi bệt xuống đất, rút ra một điếu xì gà và bắt đầu hút. Trông dáng vẻ của gã hiện tại giống như đã hết hứng thú muốn đánh nhau với Edward mà chỉ đơn thuần tìm người nói chuyện phiếm hết buổi tối. "Rất ít kẻ có thể nhìn thấy được giá trị của sự sống và cái chết. Một số kẻ than thở vì sống quá lâu. Một số kẻ lại tiếc nuối vì thời gian của bản thân không còn nhiều."

Edward từ chối cho ý kiến về việc này. Sống hay chết, đó cũng là câu hỏi mà chính bản thân anh chưa thể trả lời được. Nhưng, cuộc sống, đôi khi quá vội vã và còn nhiều điều quan trọng hơn là suy tư về những vấn đề "dở hơi" như vậy. Ít nhất, điều đó khiến mọi người trong gia đình Cullen, nhất là bản thân anh và Rose, bớt nổi điên hơn rất nhiều.

"Tôi không thể bị nhốt ở đây."

"Tôi cũng không thể để cậu đuổi theo đến đó. Cậu quả thực là một phiền toái rất khó giải quyết. Sarah lúc này cũng không muốn nhìn thấy bất kỳ người nào khác. Mặc dù tôi không biết hai người có quan hệ gì nhưng con bé thật sự chưa từng nhắc đến cậu. Điều đó chứng tỏ, cậu, không phải ngoại lệ."

Câu nói này của Olius khiến Edward im lặng thật lâu. Có cảm giác chán nản và mệt mỏi nhưng càng nhiều là nghi ngờ. Anh không tin bản thân trong lòng cô lại không có bất cứ ý nghĩa gì. Thế nhưng, mọi chuyện đã xảy ra, quá nhanh.

Đúng lúc này, tiếng chuông điện thoại bỗng chốc vang lên. Nó khiến Edward tạm thời dẹp bỏ mấy suy nghĩ vẩn vơ ra khỏi đầu. Là Rose. Thật kỳ lạ. Rose rất ít khi gọi điện cho anh. Một bên tiếp điện thoại, một bên cảnh giác phòng bị gã đàn ông đang thoải mái ngồi bệt hút thuốc, Edward cẩn thận lên tiếng.

"Rose."

"Edward." Giọng Rose có vẻ khá hoảng loạn và vội vã. "Về ngay. Không cần tìm nữa. Sarah trở về."

Nói xong, Rose cũng không đợi trả lời của Edward mà dập điện thoại ngay lập tức, chỉ để lại một tiếng tút dài tại phía đầu dây bên kia. Giọng nói của Rose thông qua đường truyền cũng không hề nhỏ, ngay cả Olius đang ngồi cách đó không xa cũng "không cẩn thận" mà nghe được bằng một câu thần chú "nghe lén". Tất nhiên, lúc này, những thủ đoạn nho nhỏ ấy cũng không có vẻ thực quan trọng. Olious tự nhiên thu hồi ma thuật , không hề xấu hổ mà phủi quần, chậm rãi đứng lên. Trên môi gã hơi cong lên thành một nụ cười nửa có nửa không. Trong mắt lại cất giấu một vài suy nghĩ phức tạp khó có thể đoán được.

"Có vẻ như đêm hôm nay chúng ta phí công đánh một buổi nhỉ? Người đã trở về, cậu còn muốn lãng phí thời gian tại New York."

Ngược lại với vẻ chế nhạo của Olius, Edward lại không mấy tỏ ra vui sướng khi tìm được người mà mình cần tìm. Anh hơi cúi đầu, bên tai vẫn là tiếng tút dài của điện thoại, trầm ngâm không biết suy nghĩ những gì. Loại phản ứng đặc biệt này cũng khôgn kéo dài quá lâu. Chẳng mấy chốc, anh thản nhiên cất điện thoại vào túi, quay người chạy về phía rìa sân thượng. Trước khi thả mình nhảy xuống, anh còn nặng nề quay đầu lại mà nhìn Olius một cái rồi dứt khoát biến mất trong màn đêm lạnh lùng. Giống như một con dơi tìm ăn, sải cánh.

Chờ cho đến khi thân hình edward thực sự biến mất, Olius mới mệt mỏi mà ngã ngồi xuống nền đất một lần nữa. Lúc nãy, không phải là gã cố ý thả cho kẻ đó đi mà là không thể không thả. Ma lực của gã lúc đã đã gần như khô kiệt. Thật may là cầu thần chú ảo giác cổ xưa kia còn có tác dụng. Ít nhất, con ma cà rồng "non nớt" đó sẽ không quay lại đây quá sớm. Chờ cho đến khi Sarah và Argmill quay trở lại từ Paris. Mọi chuyện có lẽ sẽ dễ dàng giải quyết hơn. Thực sự mong là vậy.

Olius nhẹ nhàng sờ lên vết thương trên cổ. Máu vẫn rỉ ra từ miệng vết thương, tuy không nhiều nhưng tanh nồng và vô cùng khó chịu.

"Đáng chết!"

Olius thấp giọng rủa thầm. Nếu không phải ban đầu quá chủ quan, hôm nay "thằng nhóc" kia sẽ không dễ dàng mà thoát khỏi như vậy. Lần sau, nếu còn lần sau, tất cả mọi chuyện sẽ không giống như một vỡ hài kịch thiếu kịch bản như thế này nữa, Edward Cullen.

Rất mong chúng ta sẽ còn gặp lại,

Kẻ ngốc!

Sarah và Argmill sóng vai chầm chậm đi trên con đường mòn, giữa những ngôi mộ im lặng hàng thế kỷ của nghĩa trang Pere - Lachaise tại Paris. Cả hai người đều nghiêm túc dị thường. Suốt cả chặng đường dài, không có một ai lên tiếng phá vỡ bầu không khí trầm mặc này. Sarah là đang suy nghĩ một số việc về những thay đổi gần đây của bản thân, con Argmill thì khá nặng nề và nóng nảy. Anh, nếu có thể, thực sự không hề muốn quay lại nơi này, lần thứ hai. Đúng vậy, lần thứ hai, và lần đầu tiên thì quả thật không hề là một ký ức đẹp đẽ tí nào với Argmill. Anh mím chặt môi, ánh mắt lạnh lùng nhìn hầm mộ bình thường, bị bao phủ bởi chi chít những dây tầm ma trước mặt. Những viên đá bị mài mòn bởi thời tiết và năm tháng cùng đôi cổng sắt gỉ sét bị đóng kín cho thấy hàng thập kỷ qua, chẳng có một ai bước chân đến chốn heo hút bị lãng quên này.

"Sarah, quan sát kỹ!"

Giọng nói lạnh lẽo bất thường của Argmill đánh thức Sarah khỏi những suy nghĩ vẩn vơ trong đầu. Cô vội vàng tập trung quan sát những điều đang và sắp diễn ra xung quanh mình. Lúc này, trên bàn nay trắng nõn như thạch cao của Argmill, một thanh gươm tí hon đan lơ lửng giữa một quầng sáng vàng rực rỡ. Dĩ nhiên, Sarah cũng vô cùng quen thuộc với nó, biểu tượng độc nhất vô nhị của Hội đồng ma thuật. Thứ này xuất hiện vào khoảnh khắc này khiến Sarah trở nên cảnh giác. Cô lùi lại phía sau một bước và đứng yên tại chỗ. Tư thế của cô cực kỳ kỳ quặc, như thể chỉ cần có bất cứ điều dị thường nào xảy ra tiếp đó, đôi chân linh hoạt của ma cà rồng sẽ nhanh như chớp búng người về phía xa. Ngay cả khi Argmill tiến về phía cổng ngôi mộ, Sarah vẫn không nhúc nhích. Và sự cẩn thận, quả nhiên, không bao giờ là điều dư thừa, cho dù đôi khi điều đó đại biểu cho một chút yếu đuối và hèn nhát.

Mọi việc diễn ra sau đó quả thực giống như bước ra từ màn ảnh của một bộ phim viễn tưởng kinh dị vẫn thường chiếu trên kênh HBO vậy. Sarah chỉ có thể mở trừng mắt nhìn Argmill tiến gần đến đôi cổng sắt tưởng chừng đã bị phong kín bởi vô vàn những dây tầm ma, cho đến khi chỉ còn mười bước chân thì một cái đầu rắn hổ mang chúa đen tuyền đột nhiên xuất hiện. Đó là một cái đầu rắn khổng lồ làm bằng đá với đôi đồng tử màu vàng lợt dựng thẳng đặc hữu của loài rắn và kích thước gấp sáu lần một người đàn ông thành niên khoẻ mạnh, vạm vỡ. Cái miệng ngoác rộng hơn cả thân mình để lộ ra hai chiếc nanh trên vô cùng hung tợn. Những tiếng khè khè chói tai của loài rắn luôn rít lên từ trong cuống họng và hai lỗ mũi. Và, hơi thở của nó thì hôi thối và ẩm ướt, phả mạnh đến tận chỗ Sarah đang đứng khiến mọi tế bào trên người cô đều hoảng hốt kêu gào, giết chết nó, xé rách nó! Đúng vậy, dòng máu của cô sôi sục lên khi nhìn thấy thứ này. Cho dù biết bản thân chưa có được năng lực tương xứng, nhưng trái tim đang thối rữa của cô chân thật trả lời, cô muốn huỷ diệt cái thứ khổng lồ ghê tởm này. Thế nhưng, lý trí lại khiến cô có được lựa chọn tốt nhất. Quyết định trong tích tắc, Sarah nhanh như chớp phóng người đến bên cạnh Argmill, cầm lấy cổ tay anh chuẩn bị chạy thoát. Argmill lại dường như không nhìn thấy gì. Anh bình tĩnh đứng yên tại nơi đó, bàn tay lật ngược lại nắm chặt cổ tay của Sarah, giữ chặt khiến cho cô sững sờ trong phút chốc. Và chỉ trong một khoảnh khắc như vậy, mọi thứ lại biến chuyển.

Chỉ thấy, giữa vòm họng tối tăm của cái đầu rắn khổng lồ, một con rắn tí hon có cùng hình dạng như một luồng điện cuốn lấy bàn tay của Argmill rồi từ từ bò lên cuốn vòng quanh thanh gươm vẫn lơ lửng giữa không trung. Sarah lập tức nhận ra, hình ảnh con rắn và thanh gươm trước mắt mình lúc này y hệt như biểu tượng được điêu khắc trên huy hiệu của Hội đồng Ma thuật vẫn thường thấy ở một số vật dụng của Olius. Cho đến khi cả hai vật kia nhạt dần rồi tan biến trong không gian, Sarah cũng đã hiểu ra, tất cả những thứ này đều do những bạch phù thuỷ bày ra, một cánh cổng hoàn mỹ, hoa lệ và chắn chắn.

Lúc này, cái đầu rắn cũng đã thu nhỏ lại kích thường bình thường, ngóc đầu lên có thể ngang bằng với tầm nhìn của Argmill. Nó đung đưa lượn lờ vài cái, há miệng phát ra âm thanh khàn khàn ồm ồm như của một ông lão đã quá trăm tuổi.

"Là hậu duệ của nhà Flamel sao? Thật sự là khách quen. Các người đến đây cũng thực chăm chỉ."

"Zarak. Lại gặp. Ông vẫn thích hù doạ người khác như trước." Argmill mỉm cười chào hỏi, ánh mắt nhìn con rắn lại không mấy thân thiện.

Zarak cũng không để ý đến thái độ của Argmill. Thực ra, lão cũng không thể nhìn thấy gì với đôi mắt bằng đá mù loà của lão. Vì vậy, gã cười hăng hắc mấy tiếng quái dị, sung sướng lắc lư cái đầu.

"Chẳng phải vì thật lâu không được ra ngoài hít thở không khí và, ăn thịt...hay sao."

"Đúng vậy. Rất tiếc là bữa nay lại, không có thịt cho ông ăn. Chúng tôi muốn tiến vào."

"Thằng nhóc, mi quả thực không đáng yêu một chút nào!"

Zarak hầm hừ vài tiếng rồi rút lui về vị trí vốn có của lão, một trong tám hình khắc bằng đồng vây quanh một ổ khoá tròn trên cánh cổng sắt. Sau đó là một đợt tiếng máy móc ầm ì kéo dài, cho đến khi tám con rắn vốm quấn quanh ổ khoá dần dần trượt ra khỏi cánh cổng, để lộ ra một khe hẹp dài giữa hai cánh. Cửa mở.

Argmill cũng không chần chừ mà dắt Sarah bước vào hầm mộ. Một tiếng dập cửa nặng nề vang lên sau lưng khi cả hai người đã hoàn toàn bước vào trong. Lúc này, đôi mắt nhanh nhạy của ma cà rồng giúp Sarah rất nhanh thích ứng với bóng tối dày đặc trong hầm mộ. Cô có thể thấy những tảng đá mài nhẵn xây thành hình vòm trứng tạo trên đầu và xung quanh bản thân. Ngoài phần mặt đá rộng chừng một mét nơi hai người đang đứng, những chỗ khác xa hơn trong hầm mộ này đều trống rỗng. Đúng vậy, là trống rỗng, bởi bọn họ đang đứng trên một tảng đá lơ lửng nơi nóc của hầm mộ này và đích đến của họ là xa xa, sâu dưới lòng đất.

Không một tiếng động báo trước, Sarah cảm thấy nơi mình đang đứng cấp tốc rơi xuống, giống như một quả táo rụng, càng rơi càng nhanh. Bị bất ngờ, cô loạng choạng vài bước nhưng cuối cùng cũng không ngã sấp xuống sàn. Bàn tay thon dài của Argmill vẫn luôn giữ lấy khuỷu tay cô, giúp cô giữ thăng bằng. Sarah có thể nghe rành mạch tiếng không khí ma sát rít lên ngay bên tai mình, sàn sạt rung động, tương phản với không gian tối tăm và tĩnh lặng trên hành trình kỳ lạ này. Điều này khiến cô có cảm giác bản thân có lẽ đã xuyên qua trung tâm trái đất đến nửa còn lại của địa cầu. Cảm giác này thực sự rất kỳ diệu.

Cho đến khi tất cả chuyển động dưới chân đều ngừng lại, Sarah nhận ra bản thân đang đứng trước một hành lang bằng đá, cũng vô cùng tối tăm. Nơi này kín kẽ đến mức không hề có một tia sáng nào vô tình lọt vào, lạnh lẽo và trầm lặng. Với không gian thế này, Sarah có thể hành động bình thường được, nhưng Argmill thì không. Anh lấy ra một loại hạt nâu nho nhỏ vẫn cất trong túi áo, xoa nhẹ vài vòng. Một tiếng tách nhỏ vang lên, vỏ hạt nứt, để lộ một đốm sáng xanh nho nhỏ chủ động bay theo bên cạnh Argmill.

Có ánh sáng, mọi vật trước mắt cũng trở nên rõ ràng hơn, ngay cả những hình điêu khắc sống động dọc theo bốn phía của hành lang. Hai bên tường, trên trần và cả sàn, tất cả đều được khắc thành một bức tranh lớn, kể về một cuộc chiến bi tráng mà không một ai trong hai phe có thể quên lãng, đau thương và cừu hận.

"Là Thánh chiến sao?" Sarah chậm rãi vuốt lên những nét khắc gồ ghề nhưng tinh xảo bên tường. Ánh mắt của cô có chút mê mang, kinh ngạc và cảm thán. Đây là lần đầu tiên cô tận mắt nhìn thấy những điều liên quan đến cuộc chiến đó, mà không phải là nghe qua lời người khác kể lại.

"Đúng vậy."

Kể từ khi bước vào hầm mộ, Argmill cũng trở nên im lặng hơn hẳn. Lúc này, ánh mắt anh đăm đăm nhìn vào một phần trên trần. Bao nhiêu lần đến đây, mọi thứ vẫn luôn như vậy. Một chút gì của xa xưa, của tổ tiên anh được lưu giữ ở đây, nhắc nhở rằng người mang dòng máu của Flamel có sứ mệnh của mình, có niềm tin và chúa tể của mình, không thể phản bội.

Sarah không mấy phát giác thái độ bất thường của Argmill. Cô say mê nhìn những sinh vật được khắc sinh động trên vách đá, những sinh vật chỉ có trong trí tưởng tưởng của người chết: ngựa một sừng có cánh, những người biến hình, người lùn, thú vật đứng thành hai chân, đoạ thiên sứ... Tất cả những giống loại hoặc đã diệt chủng hoàn toàn trong chiến tranh hoặc sống chui rúc ở một vùng đất nào đó, ngoài kia. Ở đây, bọn họ tập trung lại một chỗ và chiến đấu cho niềm tin của mình. Những nét khắc chết nhưng lại mô tả mọi vật sinh động như thật. Cuộc chiến kéo dài hàng mấy thế kỷ bị gói gọn trong bốn mặt tường đá và một hành lang dường như dài vô tận, lạnh lẽo chìm trong bóng tối, nhốt những linh hồn quá khứ đang giãy dũa kêu gào về một tự do không thật. Mọi thứ như cuốn Sarah vào dòng chảy xa xưa của riêng chúng, cho đến khi cô phát hiện ra hình điêu khắc của một người phụ nữ. Người phụ nữ có hình dạng giống cô y như đúc.

"Đây là..."

Sarah kinh ngạc bật thối lên nho nhỏ. Bàn tay rụt rè chạm lên bức hình điêu khắc người phụ nữ nhỏ nhắn mặc áo giáp, hiên ngang đứng vững giữa sa trường, hướng về phe đối địch là hàng trăm bạch phủ thuỷ, thiên sứ...thét to điều gì đó.

"...tôi?!"

"Đây là..."

Sarah kinh ngạc bật thối lên nho nhỏ. Bàn tay rụt rè chạm lên bức hình điêu khắc người phụ nữ nhỏ nhắn mặc áo giáp, hiên ngang đứng vững giữa sa trường, hướng về phe đối địch là hàng trăm bạch phủ thuỷ, thiên sứ...thét to điều gì đó.

"...tôi?!"

Tiếp đó, giống như có một sức mạnh vô hình hút lấy linh hồn của Sarah, gắn chặt vào một đoạn trí nhớ còn lưu giữ trên bức hình điêu khắc. Trong khoảnh khắc ấy, Sarah nhìn thấy bản thân mình đang đứng giữa chiến trường nhưng cảnh tượng lại không hề là khung cảnh được miêu tả trên vách đá. Đứng đối mặt cô là người phụ nữ được điêu khắc. Trên người cô ta khoác áo choàng màu đỏ rượu, máu tóc bạch kim xoã tung trên vai. Trong đôi mắt xanh biển xinh đẹp lại chất đầy đau đớn và hận thù khiến vẻ đẹp của cô ta trở nên vô cùng dữ tợn và nguy hiểm. Sarah có thể rõ ràng cảm nhận được tình cảm đó, trái tim của cô ta nằm trong lồng ngực cô lúc này tràn ngập sự tuyệt vọng. Chứng kiến một bản thân khác căm giận nhìn bản thân sẽ có cảm giác gì? Sarah thực sự không biết phải mô tả điều kì lạ đó như thế nào. Chỉ có điều, cô biết, người mà cô ta đang nhìn không phải cô, mà là người đàn ông đang đứng ngay sau lưng cô.

Sarah chậm chạp quay người lại và trái tim của người phụ nữ run lên khi cô hoàn toàn đứng ở tư thế mặt đối mặt với một người đàn ông giống mình đến bảy tám phần. Bọn họ quả thực rất giống nhau: cô, người phụ nữ và người đàn ông nọ. Chỉ có điều, cô chỉ là một linh hồn, người phụ nữ thì đang điên cuồng, còn gã đàn ông thì giống như ngọn lửa có độc, mạnh mẽ phân chia rạch ròi giới tuyến giữa hai người.

Mái tóc màu đỏ hờ hững buông lơi trên vai khẽ động khi vài ngọn gió nghịch ngợm phát qua, nổi bật trên chiếc áo cầu kỳ và chiếc mũ cao rộng vành đội lệch - một sự kết hợp dị hơm nhưng vô cùng hài hoà giữa đen và đỏ. Bên khoé mắt là một hình xăm đơn giản màu đen khiến cho đôi đồng tử trong suốt như hai viên rubi giảm bớt cút đạm mạc và tăng thêm phần ngạo nghễ. Gã đàn ông lạnh lùng khoanh tay đứng đó, cuồng vọng và quyền lực như một vị chúa tể đang tuần tra trên vương quốc của mình. Đằng sau gã là một đội quân khổng lồ đứng im phăng phắc như những pho tượng đá vô hồn.

Và khi tầm mắt giữa hai người họ chạm vào nhau, mọi thứ bắt đầu chuyển động.

Sarah nhận thấy bản thân, không, là người phụ nữ đột nhiên mở miệng. Âm thanh quen thuộc mà cô đã sử dụng hơn một năm này, lúc này, lấy một ngữ khí lạnh lẽo xa lạ chậm rãi nói chuyện.

"Cain. Anh còn dám đến? Tôi đã nói, nếu có một ngày anh quay lại lâu đài này, ngày đó tôi sẽ tự tay tiễn anh xuống địa ngục. Anh khiến tôi phải thực hiện lời thề của mình quá sớm."

"Đêm qua anh đã đưa Helen về. Hôm nay, Albel, mọi chuyện phải kết thúc ở đây. Em không thể tiếp tục thế này được nữa."

"Câm miệng!" Albel đột ngột quát to, giọng nói lại chợt mang theo một chút gì đó điên khùng, giống như trong câu nói vừa rồi có điều gì đó đã kích thích đến cô ta. "Kẻ phản bội như mi chẳng có tư cách gì nói điều đó, ở nơi đây. Cain, mi vừa nói gì cơ? Mang Helen về? Mi cướp cô ta khỏi nhà ngục. Anh trai, mi thực sự làm rất tốt, rất tốt, rất tốt. Cứu con điếm ấy về được rồi, và giờ mi nghĩ đến việc giết ta? Ha ha ha..."

Người phụ nữ ngửa đầu cười to. Mái tóc bạch kim rối tung trong gió khiến cô càng không giống một người có tinh thần bình thường. Có lẽ, lúc này mọi người đều nghĩ cô ta, Albel, điên rồi. Nhưng Sarah lại có thể rõ ràng cảm nhận được trái tim đang đập rộn trong lồng ngực mình lúc này. Cô ấy chưa điên. Cô chỉ đang cố giãy giụa khỏi bóng tối của sự tuyệt vọng mà thôi. Một thứ gì đó đã ăn mòn dần trái tim cô trong một thời gian rất dài. Và khi nó đang hấp hối, lúc này, người đàn ông kia lại bất chợt xuất hiện và đâm vào đó một nhát kiếm sắc bén, độc ác và tinh chuẩn. Tình yêu trong cô đang chết, và nó khóc, cho sự khờ dại và mù quáng của mình.

Sarah bỗng nhiên cảm thấy tức giận và người phụ nữ kia cũng thế. Tiếng cười ghê rợn của cô ngừng bặt. Đôi môi tái nhợt mấp máy rất nhanh, đọc nhỏ một đoạn kí tự tối nghĩa khó hiểu. Âm thanh khàn khàn mỏng manh đó hoà trong âm điệu rền rĩ vang trời của hai trăm linh ba phù thuỷ hắc ám đang đứng thành hình bán nguyệt sau lưng cô. Họ nắm chặt tay nhau. Những chiếc áo choàng đen được dệt bằng vải đay xấu xí bay phần phần trong cơn lốc đang dần dần thành hình. Thân thể họ nhanh chóng héo rũ đi như những thân cây khô, bị rút cạn sinh lực. Bên ngoài, sáu mươi sáu ma cà rồng quý tộc đứng thành vòng tròn. Dòng máu đen sẫm không ngừng chảy ra từ cổ tay, dọc theo ngón tay, thấm đẫm mặt đất với những hình vẽ phức tạp tạo thành một trận hình khổng lồ. Tiếng nguyền rủa độc địa vang vọng, rung chuyển cả một góc trời.

Albel nhìn người đàn ông vẫn lạnh lùng khoanh tay đứng trước mặt mình, đôi mắt xanh biếc càng trở nên điên cuồng, khoé miệng nhếch lên thành một nụ cười méo mó. Và rồi nó lại lập tức tắt lịm, cứng đờ.

Mở đầu là một tiếng "bụp" rất nhỏ vang lên từ phía sau lưng. Âm thanh không đủ gây chú ý nhưng nó lại làm Albel cảm thấy sợ hãi từ tận đáy lòng. Cô quay phắt người lại. Lúc này đây, cô nhìn thấy cảnh tượng ghê rợn tuyệt vọng cuối cùng trong cuộc đời dài lâu của mình. Hai trăm linh ba phù phủ hắc ám, sáu mươi sáu ma cà rồng quý tộc - lực lượng cốt lõi mạnh mẽ nhất của trận doanh ma cà rồng thuần chủng, cứ thế, như những con bài domino bị ngã lật nhào. Bọn họ, thân thể của từng người một dần phình to và nổ tung. Bụp, bụp, bụp...những tiếng nổ nhỏ vang lên liên tục như tiếng pháo hoa ngày hội mừng, cho đến khi trước mặt Albel không còn gì khác ngoài một ma trận chưa kịp thành hình thấm đẫm máu của thuộc hạ và đồng loại mình; cho đến khi tất cả đột ngột bị đặt lên một dấu chấm hết to tướng vô cùng xấu xí và nực cười.

Một đôi tay mạnh mẽ ôm lấy vai cô. Tử thần đến im lặng không một tiếng động. Albel chỉ kịp cảm nhận được một thứ gì đó nóng rát xuyên thẳng vào trái tim mình, không quá đau đớn nhưng sinh mệnh của cô lại rõ ràng đang trôi đi từng chút một. Albel biết, thứ chấm dứt sinh mạng của mình là một thanh gươm của kỵ sĩ thánh chiến. Có lẽ sẽ ghê tởm hơn nữa nếu thanh gươm này là của con điếm tên Helen kia. Nhưng lúc này, điều đó chẳng còn mấy quan trọng nữa. Một tay cô ôm lấy cánh tay mạnh mẽ đang ôm trọn bờ vai mình vào lòng, một tay bấu chặt lấy bàn tay tàn nhẫn đang nắm chặt chuôi gươm, trước mắt chỉ còn nhìn thấy màu máu tanh nồng và những sợi tóc rực lửa phất phơ trong gió. Cô nhẹ giọng nỉ non trước khi buông tay, khiến bản thây rơi vào bóng tối vĩnh cửu.

"Kẻ phản bội khốn kiếp. Tự tay anh huỷ diệt giống loài của mình. Cả anh và con điếm kia cũng sẽ không thể có một ngày yên ổn đâu. Em sẽ chờ anh dưới địa ngục, vĩnh viễn. Cain, anh trai, người tôi yêu."

"Em phải giữ, lời nguyền của bản thân, Albel. Chờ anh."

Người đàn ông đứng lặng tại nơi đó, ôm chặt lấy thi thể đang dần hoá thành cát bụi của em gái mình. Khuôn mặt hoàn mỹ như thiên thần không hề biểu hiện ra bất cứ tình cảm gì, lạnh lẽo và nhẵn nhịu như một viên ngọc trai đen được đánh bóng tỉ mỉ. Chỉ là, trước khi người phụ nữ hoàn toàn biến mất, anh ta đã kịp dịu dàng đặt một nụ hôn lên khoé mắt cô, thật lâu dài, giống như cả đời. Nụ hôn kỳ lạ ấy kiến Sarah có cảm giác bị bỏng và giật mình tỉnh lại khỏi những ký ức vỡ vụn kia. Trên khoé mắt dường như vẫn còn vương lại nhiệt độ lạnh lẽo nọ khiến cô thẫn thờ hồi lâu, cho đến khi một bàn tay nhẹ nhàng đập lên vai.

"Sarah? Có chuyện gì vậy?" Không biết từ lúc nào, Argmill đã thoát ra khỏi những cảm xúc của bản thân và lo lắng đứng sau lưng Sarah. Đôi mắt xám tối nghĩa nhìn vào những hình điêu khắc trước mặt cô.

Giọng nói của anh khiến cô lấy lại tinh thần và thoát khỏi những dư âm vẫn còn vang vọng của những cảnh tượng khi nãy. Cô hơi lắc đầu nhưng ngón tay vẫn lưu luyến vuốt ve trên đường nét của hình khắc trên bức tường.

"Anh, đây là?"

"Người phụ nữ đó sao? Cô ta tên Albel, là Hoàng hậu cuối cùng của ma cà rồng thuần chủng và cũng là em gái sinh đôi của Cain. Một kẻ cực kỳ nguy hiểm và điên cuồng. Thật may mắn, cô ta đã chết trong Thánh chiến. Sau đó thì Cain tự nguyện bị giam cầm vĩnh viễn tại nơi đây, không lâu sau cái chết của vợ ông ta, Helen - một Thánh kỵ sĩ."

"Tự nguyện bị giam cầm?" Sarah kinh ngạc ngước nhìn Argmill. Theo những điều mà cô được nghe về Cain thì ông ta không giống một kẻ buông tay chịu trói một cách đột ngột như vậy, thực không hợp lý.

Argmill cười nhạt, thong dong đi sâu vào hành lang tối tăm trước mặt. Bóng tối che đi mọi biểu cảm hiện giờ trên mặt anh ta một cách hoàn hảo.

"Ai mà biết kẻ điên đó suy nghĩ cái gì. Những người ghi nhớ chỉ chép lại nhiêu đó. Họ còn bảo là do hắn ta

"Không hẳn là một ngày đẹp trời, phải không?"

Sam Uley chậm rãi ngồi xuống bên cạnh Billy Black, trên tay cầm hai cốc cacao nóng với mùi thơm đậm đà. Giọng nói hơi trầm thấp, nhấn chữ rõ ràng với khoé miệng hơi cong lên khiến gã thoạt nhìn có vẽ thoải mái và nhẹ nhàng, nếu như có thể bỏ qua đôi mày luôn nhíu chặt, chưa từng buông lỏng trên gương mặt ngăm đen kia. Gã đang có chuyện phiền lòng. Ôi chao, mà phải thôi, ai lại không có chuyện phiền lòng, nhất là khi phải sống cả cuộc đời trong cái khu vực nhỏ bé nhưng lộn xộn như một nồi lẩu thập cẩm này. Những thứ quái quỷ này chẳng phải rắc rối của riêng ai. Ít ra, Billy Black cũng có cùng quan điểm với gã. Ông ta khẽ đặt cuốn sách vàng ố lên bàn và tiếp nhận cốc cacao từ tay Sam. Ánh mắt hơi sáng lên khi ngửi thấy mùi nồng đậm toả ra từ chiếc cốc cỡ vừa.

"Sẽ là một ngày đẹp trời nếu cậu để bản thân thoáng thư giãn một chút. Ừm, cũng chỉ có ở nhà cậu tôi mới được thưởng thức vị cacao đặc biệt này. Emily, rất tuyệt, cảm ơn cháu nhé!" Ông hơi quay về phía sau, ra hiệu tán thưởng đối với một người con gái khá trẻ đang bận bịu trong bếp và được cô đáp lại bằng một nụ cười dịu dàng. Khuôn mặt xinh đẹp bị phá huỷ bởi một vết sẹo dữ tợn dọc một bên mặt không khiến cô gái cảm thấy tự ti mà chỉ khiến con người cô trở nên càng dịu dàng và điềm tĩnh.

"Cảm ơn Billy. Cô ấy sẽ cảm thấy rất vui vì sự tử tế của ông."

"Hai người thực sự rất khách sáo."

Sam bất đắc dĩ cười cười, không đáp lại. Gã hơi trầm ngâm một chút rồi lên tiếng.

"Sáng nay lại có thêm hai đứa trẻ biến đổi. Trong tháng này, đội của tôi đã lên tới con số tám thành viên. Thực không thể tưởng tượng nổi. Năm mươi năm trôi qua, tộc Quileute chưa từng có một người thức tỉnh. Ba năm gần đây, chỉ xuất hiện một mình tôi, cái kẻ kỳ dị này. Thế nhưng đến nay, chỉ trong vòng một tháng đã có đến bảy đứa bé."

"Sam, đó là món quà mà tự nhiên và tổ tiên đã trao tặng cho tộc Quileute. Thức tỉnh là để chúng ta có đủ sức mạnh để bảo vệ mọi người. Các cậu, là những chiến sĩ. Các cậu cần phải trưởng thành."

"Chúng vẫn chỉ những đứa bé. Chúng có khả năng chiến đấu sao? Có thể gánh vác trách nhiệmvà sẵn sàng hy sinh tương lai của bản thân sao? Billy, chúng không phải là chiến sĩ gì hết, chúng là con em chúng ta, là những kẻ phải được bảo vệ mà không phải đi bảo vệ kẻ khác."

"Khi thời khắc đến, chúng ta phải từ bỏ sự mềm yếu và cấp tốc trưởng thành. Sam, đây là sứ mệnh và cũng là vinh dự. Bọn nhỏ biết chúng cần phải làm gì, để bảo vệ những thứ quan trọng gì."

"Ít nhất cũng phải biết được chúng ta phải chống lại cái gì không phải sao? Mất đi cuộc sống bình thường để có được sức mạnh và bản năng của một con dã thú, tuỳ thời có thể phát cuồng. Nhìn Emily xem, nhìn tôi xem, còn có Leah..." Sam thống khổ vùi mặt vào giữa hai bàn tay. Đôi mắt gã đục ngầu và giọng nói run rẩy khiến gã thoạt nhìn có vẻ yếu đuối, hoặc có lẽ, đang đứng ở biên giới của sự điên cuồng. "Tất cả như một cơn ác mộng. Chúng ta đều đang lạc lối trong đó, Billy."

"Mọi chuyện không phải lỗi của cậu. Đó chỉ là một tai nạn, một vết gãy sai lầm của số mệnh. Emily và Leah đều hiểu, không ai trách cậu cả. Tất cả chúng ta đều sẵn sàng hy sinh."

"Cho cái gì?"

"Cho người thân, cho gia đình, cho tộc Quileute."

Billy kiên định trả lời. Giọng nói của ông bao hàm một sự tin tưởng vững chắc khiến tim Sam khẽ rung động. Gã biết ông nói đúng. Gã cũng hiểu những điều đó, khắc sâu trong bộ óc và trái tim. Nhưng còn những thứ khác, những thứ vẫn khiến gã dao động không ngớt ngay từ lúc bi kịch xảy đến với gã, Emily và Leah. Hôm nay, gã muốn nhờ bàn tay lý trí và công bằng của ông nhổ phăng tất cả, giúp gã không còn yếu đuối và hèn nhát.

"Billy, vị trí này của tôi đáng lẽ là của Jack. Ông còn có thể nghĩ như vậy nữa sao?"

"Jack cũng sẽ sớm thức tỉnh. Nó cũng sẽ trở thành một trong các cậu. Lựa chọn của các cậu, tôi không muốn can thiệp. Sam, nhớ kỹ, chúng ta là một gia đình, các cậu không chỉ một mình."

Đáp lại Billy chỉ là một sự im lặng nặng nề từ Sam. Ông khẽ thở dài, hơi ngước mắt nhìn lên bầu trời xám đục quen thuộc.

"Sam, không nên căm hận sức mạnh. Tôi biết cậu, và cả chúng ta đều phải trả một cái giá không nhỏ để có được sức mạnh này. Nhưng mà, đến một lúc nào đó cậu sẽ hiểu, nếu không có nó, khi đứng trước mặt kẻ địch, chúng ta mới thực sự căm hận, bởi sự yếu đuối và bất lực của bản thân."

"Phải không?"

Sam cười nhẹ, gã vẫn không hiểu lắm suy nghĩ của Billy. Có lẽ, những nhà thông thái thường thường tỉnh táo hơn gã, hơn chúng ta, những con người bình thường nhiều lắm. Gã cảm thấy mê mang, bởi gã là người trong cuộc. Gã say bởi những cảm xúc mà quá khứ đã dội vào trái tim gã; váng vất bởi nước mắt và những lời trách cứ, cả nỗi đau và sự ân hận. Gã cảm thấy hạnh phúc của mình không trọn vẹn, nó loang lổ và yếu ớt, bị vá lung tung bởi hàng trăm nét chỉ xấu xí và thô kệch. Và, chưa hề có người nói cho gã biết "Sam Uley, mày cần phải trưởng thành! Sam Uley, một kẻ tham lam thì trông thật xấu xí." Gã biết bản thân mình sẽ cười phá lên khi có một kẻ ngốc chỉ vào mặt gã và nói như vậy. Thực nực cười!

Sam Uley không biết, gã sai lầm.

Có lẽ buổi chiều thực sự rất yên bình, Sam nâng cốc nhấp một ngụm cà phê. Gã không muốn tiếp tục tranh cãi với Billy nữa. Có một số việc, chỉ có gã mới khiến cho bản thân mình hiểu ra được. Cái gã cần là một khoảng thời gian để suy nghĩ cho kỹ. Đáng tiếc, ông trời sẽ không cho gã lãng phí thời gian như thế.

Sam đột nhiên ngồi bật trước ánh nhìn ngạc nhiên của Billy và Emily. Ánh mắt gã chăm chú nhìn vào một hướng, sâu trong rừng rậm. Hai tai vô thức động đậy như đang chăm chú lắng nghe điều gì đó. Lông mày gã nhăn lại, tạo thành ba nếp nhăn sâu ở giữa trán. Và rồi, gã đột nhiên biến đổi, bốn chân mạnh mẽ phóng vội ra khỏi căn nhà, hướng về phía rừng rậm lao vút đi, bất chấp câu hỏi đầy lo lắng của Billy.

"Sam, có chuyện gì vậy?"

Không một ai có thể giải đáp cho câu hỏi của Billy. Đáp lại ông chỉ là một tiếng hú dài và thê lương của Sam. Theo sau đó là năm sáu bóng sói nhanh như những tia chớp, từ những căn nhà khác nhau lao về cùng một phía. Những con sói khổng lồ vừa phóng như bay, vừa hú lên một chuỗi dài như đánh động, báo hiệu về một điều chẳng lành nhanh chóng biết mất sau những thân cây cao vút của rừng rậm.

Mưa bắt đầu nhỏ giọt.

Cho đến khi màn mưa trắng xóa bao trùm không gian, khơi dậy mùi bùn đất bốc lên từ khắp mọi nơi khiến không khí trở nên càng ẩm ướt và bức bối, Sam là kẻ đầu tiên chạy đến bên bờ vực. Chỉ thấy gã, trong hình dạng một con sói lông xám khổng lồ mạnh mẽ đứng bên rìa một vực thẳm sâu hun hút, không thấy đáy. Đôi mắt xanh biếc của gã nhìn chăm chăm vào cảnh vật xung quanh, im lặng.

Một con sói lông màu nâu đỏ nhẹ nhàng bước lên bên cạnh gã. Thân hình nó cũng rất to lớn nhưng vẫn hơi nhỏ hơn một vòng so với thân hình của Sam. Lúc này, bộ lông xù của nó bị nước mưa thấm ướt đẫm trông vô cùng chật vật. Cái mũi đen hơi phập phồng, hiển nhiên đã đánh hơi được điều gì đó.

"Đội trưởng, mùi của Jack chỉ kéo dài đến đây. Xung quanh còn có mùi của bọn máu lạnh. Ít nhất cũng đã có đến sáu tên."

"Jack thức tỉnh." Sam trầm giọng, trong âm thanh còn dẫn theo một chút run rẩy vì lo sợ. Gã lượn vòng theo những phế tích ngổn ngang còn lại ở gần đó. Vài cây to đã đổ gục và bung cả gốc rễ, trên đó vẫn còn dính lại một chút mùi máu tanh nồng và mùi nọc độc của bọn máu lạnh. Cỏ cây trong khu vực đều bị đè bẹp và gãy nát chứng tỏ sự khốc liệt của cuộc chiến đã từng diễn ra ở nơi đây. "Có mùi của Isabella. Bọn máu lạnh bám theo cô ta. Thế nhưng, trong không khí lại chỉ có mùi máu của Jack và bọn máu lạnh. Cô ta không bị cắn? Rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra?"

"Đội trưởng?"

"Phía dưới. chúng ta xuống dưới tìm"

Sam dẫn đầu, chạy sang một hướng khác, men theo một lối khác xuống đáy vực để tìm kiếm. Theo sau gã là bảy con sói khổng lồ khác. Đó là toàn bộ thành viên của đội sói Alpha tộc Quileute. Bọn họ tìm kiếm không ngừng nghỉ từ chạng vạng cho đến khi màn đêm buông xuống. Đêm dần trở nên tĩnh lặng, che dấu tiếng sói tru thấp thoáng dưới đáy vực. Cho đến khi trận mưa rả rích và khó chịu rửa trôi đi những dấu vết cuối cùng của người anh em, đồng bạn của họ.

Jacob Black, mất tích.

Mọi dấu vết đều chỉ ra rằng cậu ta đã chết, bị bọn máu lạnh xé xác và hút cạn máu.

Sam Uley đứng lặng trong màn mưa. Gã nhớ đến buổi nói chuyện chỉ vừa xảy ra trước đó mấy tiếng đồng hồ với Billy Black. Họ vừa nhắc tới Jack, gã vẫn còn canh cánh trong lòng vì chuyện cậu ta không phải thức tỉnh. Và rồi, lúc này, cậu ta thức tỉnh và mất đi, trong lúc tất cả mọi người không ai hay biết. Bởi vì cậu ta chỉ có một mình và bởi vì cậu ta thức tỉnh quá trễ.

Thật buồn cười làm sao!

Một giọt nước mắt chảy ra khỏi khóe mắt của Sam, rơi xuống và hòa lẫn trong bóng tối. Billy, ông nói đúng. Nếu không có sức mạnh, chỉ khi đứng trước kẻ thù, ta mới cảm thấy căm hận, từ sâu tận cốt tủy, vì sự yếu đuối và bất lực của bản thân. Chỉ tiếc rằng bản thân gã đã hiểu ra thật muộn màng.

Ánh mắt của Sam trở nên kiên định. Gã hú lên một tiếng dài, thê lương và hùng hồn.

"Tiếp tục tìm!

Cậu ấy nhất định còn sống..."

Cherrysnow219

16 giờ 46 phút, hướng bắc đường W Snider,

Bella mạnh dạn kéo tay ga khiến chiếc mô tô lao vụt đi trên con đường hẻo lánh. Mấy ngày này, cô hay quấn quýt lấy Jacob và yêu cầu anh ta dạy cô cách lái một chiếc mô tô. Có lẽ là do đã chán ngấn chiếc Chevy già nua, hoặc cũng có lẽ đơn thuần là cảm thấy muốn nếm thử một điều gì đó mới lạ, khiến cho cuộc sống ảm đạm của cô tại thị trấn này trở nên sinh động hơn. Cho dù là điều gì thúc đẩy đi chăng nữa thì lúc này cô cũng đang phóng như bay trên đường, với tiếng gào thét bên tai và hình ảnh của Edward luôn hiện hiện trước mặt. Lúc này, người đàn ông ấy không còn giữ vẻ mặt lạnh lùng như bình thường, những khi họ thoáng lướt qua nhau ở trường học. Thay vào đó, ánh mắt của anh ta trở nên ấm áp và tràn đầy nỗi quan tâm, lo lắng. Anh ta nhìn cô, nỉ non ân cần như thể bọn họ là một đôi tình nhân thực thụ.

“Bella, giảm tốc độ xuống ngay. Em sẽ làm chính mình bị thương mất.”

“Bella, đáng lý ra ngay từ đầu em không nên cảm thấy hứng thú với những trò nguy hiểm  như thế này.”

“Bella, đừng như thế? Em như vậy sẽ khiến anh cảm thấy lo lắng?”

Anh, sẽ lo lắng sao? Bella mê hoặc giảm tay ga, cô cố vươn một tay ra, vuốt ve khuôn mặt quen thuộc ấy và cảm nhận nhiệt độ đặc biệt trên làn da của anh, để xác định được mọi chuyện đang xảy ra trước mặt là thật chứ không phải là một giấc mơ hoang đường. Nhưng thật đáng tiếc, hình ảnh người đàn ông ấy rất nhanh tan ra khi tay cô chạm vào. Đó chỉ là một loại ảo tưởng, của riêng bản thân cô.

Bella hốt hoảng thanh tỉnh trong tiếng gào thét khàn giọng của Jacob. Anh ta đang chạy xe song song với cô và cố khiến cho cô giảm tốc độ.

“Bella! Cô muốn chết phải không? Giảm tốc độ lại. Đạp phanh. Đạp phanh!”

Dường như Bella tỉnh táo lại quá trễ, chiếc xe đang lao nhanh vào một gốc đại thu tại khúc quanh nguy hiểm. Nhìn thanh cây sần sùi càng lúc càng gần trước mắt mình, đầu óc cô trống rỗng, trên tay và sau gáy cũng toát ra một chút mồ hôi lạnh. Chân cô không tự giác đạp mạnh phanh. Bánh xe bị dừng đột ngột ma xát với mặt đường tạo nên một tiếng rít dài ghê rợn và vài tia lửa nhỏ nơi tiếp xúc, thế nhưng cả chiếc xe vẫn trượt dài. Bella tuyệt vọng nhắm mắt lại, chờ đợi cú va đập khủng khiếp. Bella, con ngốc, mày đang làm gì thế này?

Lúc này, cô có thể nghe được thật rõ ràng tiếng tim mình đập thình thịch trong lồng ngực, gấp gáp và run rẩy. Và rồi một đôi cánh tay rắn chắc ôm lấy vai và eo của cô. Có người đang kéo cô nhảy khỏi chiếc xe. Là Jacob! Bella nhanh chóng nhận ra người cứu mình là ai. Cô ngoan ngoãn thả tay lái và cuộn mình trong lồng ngực rộng lớn của anh ta.

Mọi chuyện sau đó diễn ra thật nhanh và chớp nhoáng. Nhưng cũng thật hoàn hảo. Nó chứng minh rằng quyết định và hành động của Jacob là vô cùng chính xác. Cả hai người đều bay khỏi hai chiếc mô tô, lăn vài vòng trên con đường, chịu vài vết xây xát nhưng không đáng kể bởi cú va đập khi tiếp đất. Thế nhưng nhiêu đó thì thật chẳng nhằm nhò gì với một gã trai cao lớn và khỏe mạnh như Jacob. Và nếu như đi so sánh với hai chiếc xe móp méo và bốc khói nơi gốc cây đại thụ cách đó không xa thì hai bạn trẻ này vẫn còn ổn thỏa chán.

Jacob nhìn hai chiếc xe yêu quý của mình gần như trở thành một đống phế liệu, lại nhìn cô gái tóc nâu đang nằm trên người, thật sự không còn lời gì để nói. Anh không nên dạy cô gái này chạy xe mô tô, càng không nên dùng xe của mình làm xe tập lái! Jacob bất đắc dĩ vỗ vỗ trán.

“Thật nguy hiểm! Bella, rốt cuộc cô đang nghĩ gì trong đầu vậy? Chúng ta chỉ mới bắt đầu tập lái, không phải đua xe. Cô phải hiểu điều đó chứ!”

“Thật xin lỗi, Jack.”

Tiếng Bella rầu rĩ vang lên. Hiển nhiên cô nàng cũng đã bị hù dọa không nhẹ. Điều này khiến Jacob lại mềm lòng. Anh biết bản thân mình đã nảy sinh một chút tình cảm với Bella. Nó khiến anh khó lòng từ chối những yêu cầu của cô cho dù chúng có hơi kỳ dị một chút, giống như chuyện tập tành lái mô tô như ngày hôm nay. Nhưng hiển nhiên, tình cảm ấy còn không sâu sắc đến mức khiến anh hùa theo cô làm những việc bốc đồng nguy hiểm đến bản thân thế này.

“Bella, cô không tập trung khi học. Và điều này thật sự quá nguy hiểm. Tôi nghĩ chúng ta cần nói chuyện một chút, trước khi tôi quyết định có nên để cô tiếp tục tập lái mô tô hay không.”

Bella im lặng gật đầu và ngồi dậy. Mặc dù không tình nguyện một chút nhưng cô biết bản thân đã làm sai và Jacob tức giận cũng là điều dễ hiểu. Chính bản thân cô cũng cần thời gian để bình tĩnh lại.

Cả hai người đi sóng vai giữa những thân cây cao vút và bóng nắng loang lổ của cánh rừng. Không khí thật êm đềm và im lặng. Nó khiến Bella cảm thấy thoải mái hơn sau sự cố nguy hiểm vừa rồi. Cô cảm thấy, có lẽ Jacob cũng là một người lắng nghe không tồi. Ít nhất, nếu như cô không thổ lộ hết nhưng thứ vớ vẩn trong đầu mình hiện tại, bản thân cô sẽ trở nên  điên cuồng trước khi chạy khỏi thị trấn đáng nguyền rủa này.

“Jack, anh biết gì về nhà Cullen không?”

Jacob cười khẽ khi nghe câu hỏi của Bella. Lúc này, anh chàng thực sự bị chọc giận bởi lối suy nghĩ kỳ cục của cô.

“Cô có vẻ khá tò mò về bọn họ nhỉ? Tôi cứ tưởng cô sẽ giải thích về hành động điên rồ vừa nãy của mình cơ. Thế mà cô lại chỉ hỏi tôi về bọn họ. Tôi nhớ trước đây cô cũng đã hỏi tôi một lần rồi mà. Tôi không muốn trả lời những điều tương tự như thế. Ít nhất thì tôi không muốn lặp lại nhưng thứ mà cô đã biết.”

“Tôi không có ý như vậy, Jack. Tôi biết mình đã làm sai và tôi thực sự cảm thấy xin lỗi về điều đó. Còn những thứ khác, tôi nghĩ tôi có quyền giữ sự riêng tư cho bản thân mình. Về nhà Cullen, tôi chỉ là cảm thấy dường như mọi người trong làng, kể cả anh đều có một loại địch ý thật bất thường đối với bọn họ. Tôi nghĩ bác sĩ Cullen là một người hết sức nhã nhặn.”

“Tôi chẳng có loại địch ý bất thường nào đối với bọn họ cả. Tôi sống ở La Push, còn bọn họ thì không bao giờ được phép bước chân vào đây. Rõ ràng chúng tôi khác nhau. Và bọn họ thì lại có cái mùi thật là khó chịu đựng.”

“Mùi?”

“Chỉ là một loại cảm giác.” Jacob nhún vai. “Cô biết đấy. Phần lớn mọi người đều không nhận ra. Nhưng đối với người Quileute thì mùi của người nhà Cullen thật sự rất khó ngửi.”

“Tôi không hiểu cho lắm.”

“Thật ra thì tôi cũng không hiểu. Bản thân tôi chỉ đơn thuần là ngửi thấy mà thôi. Rất khó diễn tả.”

“Thật sao?”

“Tất nhiên là… Suỵt!”

Đột nhiên, Jacob dừng lại. Anh ra dấu cho Bella im lặng. Anh giống như nghe thấy tiếng gì đó. Có thứ gì đó đang tiến đến và nó khiến cho anh cảm thấy nguy hiểm. Cực kỳ nguy hiểm. Trực giác mách bảo anh cần phải chạy, chạy thật nhanh về làng. Cho dù vẫn chưa phát hiện ra được điều gì, Jacob vẫn quyết định thật nhanh, nhanh nắm lấy tay Bella và bắt đầu dốc toàn lực để chạy. Hành động bất ngờ này của anh khiến cô cảm thấy bối rối và phản ứng không kịp khiến cô loạng choạng muốn ngã.

“Jack, Jack, chuyện gì vậy? Có cái gì sao?”

Jacob cảnh giác nhìn xung quanh. Anh biết bản thân không thể chần chừ mãi tại nơi này. Nhanh nửa quỳ xuống và thúc giục Bella nhanh chóng leo lên lưng mình.

“Bella, nhanh lên, không kịp mất. Để tôi cõng cô.”

“Chuyện gì vậy? Anh phải nói cho tôi biết là có chuyện gì chứ? Jack, anh thật lạ lùng.”

“Không còn thời gian để nói đâu. Tôi sẽ giải thích với cô sau. Ngoan ngoãn ngồi yên.”

Jacob cũng bất chấp sự không hợp tác của Bella. Anh nắm lấy tay cô và cõng cô lên lưng, nhanh chóng chạy. Anh chạy rất nhanh nhưng có thứ gì đó vẫn nói với anh, anh chạy quá chậm, không thể thoát khỏi, không thể thoát khỏi. Mồ hôi nhanh chóng thấm đẫm lưng áo Jacob. Nhìn thấy vẻ nghiêm túc của Jacob, Bella cũng thôi không giãy giụa mà ôm chặt lấy cổ anh. Cô cố nén lòng hiếu kỳ của mình lại và nghe theo lời anh chàng. Cảm nhận tốc độ của cả hai ngày càng nhanh hơn, nhanh đến mức trở nên bất thường. Gió lạnh quất vào mặt khiến Bella cảm thấy hai má nóng rát. Nhưng điều khiến cô cảm thấy kinh hoảng lại là cảm xúc nơi tay của mình. Cảm giác nóng rực và bóng loáng của làn da người với chút ẩm thấp của mồ hôi, một chút ram ráp đâm tay của mái tóc cắt ngắn của Jacob dần biết mất, trở thành một loại cảm giác êm ái và rậm rạp của lông động vật. Tầm nhìn của cô trở nên dần cao hơn. Hai tay cô không thể vòng ôm lấy cổ của Jacon mà phải thay đổi thành nắm lấy hai túm lông màu nâu đỏ trên cổ của anh. Hai chân cô kẹp chặp lấy bên sườn và cả người nằm rạp trong một đám lông rậm rạp màu nâu đỏ của một con sói. Jacob, người đang cõng cô biến đổi. Anh ta biến thành một con sói. Và cô, đang cưỡi một con sói lao nhanh trong rừng rậm, bởi vì một thứ chết tiệt nào đó mà anh chàng hóa sói này chẳng thèm cho cô biết.

Hay thật!

Quả thực là một ngày vớ vẩn nhất trong năm!

Không, phải nói là ngày vớ vẩn nhất trong suốt mười bảy năm qua trong cuộc đời của cô!