Vườn mai ở Bắc Thành quả thực đẹp như Lâm Vận Thanh đã nói. Những bông tuyết li ti bay trên bầu trời, từng hạt từng hạt xếp chồng lên những bông mai đỏ và hồng một màu trắng xoá, trông thật tĩnh mịch và hài hòa.

Vì đang là buổi chiều ngày làm việc, người không đông, Trần Cẩn Duyệt nắm tay chị bước đi chậm rãi trong vườn mai.

Chắc là trận tuyết này sẽ không kéo dài lâu, tia nắng chầm chậm lọt qua tầng mây chiếu lên những bông tuyết, lấp lánh như vô số viên kim cương nhỏ, khiến người ta không khỏi cảm thán trước cảnh tượng tuyệt đẹp.

Ấy là chưa kể, Lâm Vận Thanh đang ở bên cạnh cô.

"Em có thích đi bộ thế này không?" Lâm Vận Thanh hỏi.

"Có..." Trần Cẩn Duyệt dừng lại, cúi đầu nhìn con đường lát đá đen xám không nhiều người qua lại vừa được tuyết phủ đầy. Cô dẫm lên nền tuyết trắng tinh, để lại dấu chân rõ ràng và đáng yêu. "Như thế này," cô nói.

"Ở nước ngoài cũng vậy?"

...

Đây là lần đầu tiên Lâm Vận Thanh chủ động nhắc tới chuyện ở nước ngoài. Trần Cẩn Duyệt tưởng Lâm Vận Thanh vẫn sẽ không bao giờ hỏi, giả vờ như chuyện đó chưa bao giờ xảy ra.

Nhưng giờ đây người không muốn nhắc tới hình như đã chuyển thành Trần Cẩn Duyệt.

Nếu nhất thiết phải nói về nước ngoài, còn biết nói gì khác ngoài những oán trách và nỗi cô đơn của cô? Bỗng vườn mai trở nên kém đẹp hẳn.

"Ừ." Trần Cẩn Duyệt đáp qua loa.

Nhưng Lâm Vận Thanh như không muốn kết thúc như vậy. "Một mình à?" Chị gợi chủ đề.

Sao lại đột ngột hỏi vậy, hả chị.

Trần Cẩn Duyệt không thể hiểu được chị, lẽ nào chị không hiểu là em chỉ có một mình sao? Bên cạnh em còn có thể có ai, còn có thể chứa thêm ai? Lâm Vận Thanh.

Cô hít một hơi thật sâu, không muốn nhìn mặt Lâm Vận Thanh, bước về phía trước, lạnh lùng đáp: "Lúc nào em cũng một mình."

Một khoảng lặng kéo dài.

Vậy tại sao chị lại hỏi? Em đã cho chị câu trả lời nhưng chị không nói gì cả, tại sao chị lại hỏi. Lâm Vận Thanh?

Trần Cẩn Duyệt bắt đầu cảm thấy có chút bực bội.

Cô nhớ lại hôm thứ Bảy, khi Lâm Vận Thanh nghiêm túc nói rằng chị đang "suy nghĩ" và muốn bắt đầu một cuộc sống mới, thế mà đến tối lại trao cô một nụ hôn thoáng qua trong xe. Tất cả những điều này nén lại trong tim Trần Cẩn Duyệt, cô muốn tạm thời trốn thoát, không muốn đối mặt.

Cô cũng muốn hỏi cho rõ lắm chứ? Nhưng nếu được, cô muốn ký ức về Bắc Thành có thể thuần khiết và đơn giản hơn.

Nhưng tại sao chị nhất quyết muốn trốn tránh hiện tại?

"Tiểu Cẩn..." Lâm Vận Thanh gọi từ phía sau, đuổi theo, nắm lấy tay em: "Xin lỗi..."

"Chị chỉ là," cô thở dài, như thể không biết phải nói câu tiếp theo như thế nào: "Chị chỉ muốn nghe chính miệng em nói về những chuyện ở nước ngoài, chị không biết phải hỏi thế nào, sợ nhỡ như làm em phật lòng."

"Có vẻ như, chỉ cần đụng đến vấn đề đó, dù chị hỏi thế nào cũng là phật lòng, không phải sao?"

"Tiểu Cẩn..."

Giọng Lâm Vận Thanh bé dần, dứt lời, chị cúi đầu xuống, song vẫn không muốn buông tay em.

Cảm giác kỳ lạ lại trỗi dậy - cảm giác như chị bị tổn thương.

Trần Cẩn Duyệt cúi xuống tìm kiếm ánh mắt chị, khiến chị nhìn mình: "Vậy chị muốn nghe điều gì?", giọng điệu dịu dàng hơn.

"Không hỏi nữa..." Chị bĩu môi.

Phụt - Trần Cẩn Duyệt không khỏi bật cười, cảm xúc khó chịu trước đó bị cuốn đi gần như hết sạch. Lâm Vận Thanh đã 30 tuổi, mà sao vẫn biểu cảm tủi thân hệt như thiếu nữ mới lớn nhỉ?

Dễ thương quá, cô hét lên trong lòng.

"Vậy thì không hỏi nữa."

"Chúng ta đến cửa hàng lưu niệm phía trước đi." Cô nắm tay Lâm Vận Thanh, lần này cô là người dẫn chị bước đi.

Cửa hàng lưu niệm trong vườn mai không lớn nhưng độc đáo và đa dạng. Trần Cẩn Duyệt đến dãy bán đồ móc khóa và nam châm tủ lạnh, nói: "Xinh quá, mua mấy thứ này về tặng bạn bè được đấy."

Nghe thấy thế, nỗi tủi thân vừa tan biến của Lâm Vận Thanh lại trở về, hoá thành buồn bã.

Về, về đâu?

Về Hải Thành hay là nước ngoài, tâm trí Lâm Vận Thanh nghĩ lại lời em nói tối hôm đó [Rồi em sẽ lại phải đi]. Toàn bộ bầu không khí xung quanh cô tối sầm lại.

Lâm Vận Thanh không muốn dừng lại ở đây, vẫn muốn xem thêm, thế là nhìn thấy một kệ bán phụ kiện cài tóc ở góc rẽ, đều là đồ mang phong cách cổ xưa, nếu cài lên đầu em chắc hẳn sẽ đẹp lắm.

Cô quay đầu lại tìm Trần Cẩn Duyệt, đúng lúc đó em cũng đang tới: "Mua dây buộc tóc đi." Cô bảo em.

"Hả?" Trần Cẩn Duyệt chưa kịp mường tượng ra tình hình.

"Không phải hôm qua tắm xong tóc em bị ướt sao?" Lâm Vận Thanh nhìn em.

À, phải. Trần Cẩn Duyệt nghĩ đến sợi dây buộc tóc cho Triệu Mạn mượn.

"Vâng, thế chị giúp em chọn một cái đi." Nói xong, cô lắc tay chị.

Lâm Vận Thanh giơ tay lên, đầu ngón tay lướt qua từng món phụ kiện cài tóc, sợi tơ lụa rủ trên mu bàn tay chị vừa thanh lịch vừa gợi cảm.

Cô chọn một sợi dây buộc dài màu đỏ có đính đá và chuông bạc, ở đuôi treo sợi tua rua. "Cái này đi, rất xinh."

Tháo sợi dây ra, Lâm Vận Thanh đặt lên đầu Trần Cẩn Duyệt ướm thử xem sao.

"Vâng, bây giờ em dùng luôn nhé, hợp với chỗ này lắm."

"Được." Lâm Vận Thanh đến quầy thu ngân thanh toán, xong xuôi cô bảo em ngồi xuống chiếc ghế gần đó, buộc tóc cho em.

Nhiều năm trước Lâm Vận Thanh cũng buộc tóc cho em thế này, không những không để tóc em bị buộc quá chặt đến mức căng da đầu, mà còn tết tóc cho em. Hồi đó nhờ mái tóc xinh đẹp mà Trần Cẩn Duyệt được các bạn cùng lớp ngưỡng mộ, có hôm Nhậm Tiểu Tiểu bám lấy cô, muốn cô kêu Lâm Vận Thanh tết tóc cho cả mình nữa. Trần Cẩn Duyệt nói: "Không được, chị Thanh Thanh nói chị ấy chỉ tết cho một mình tớ thôi." Nói xong, còn tỏ vẻ khổ lắm cho người ta xem.

Lâm Vận Thanh đâu có nói thế bao giờ. Không biết Lâm Vận Thanh giỏi tết tóc hơn hay là cô giỏi bịa chuyện hơn.

Nhưng Trần Cẩn Duyệt không quan tâm.

Lâm Vận Thanh rất nhanh đã buộc xong tóc cho em. Có lẽ vì đang ở vườn mai hoặc có thể do cô vừa khen sợi dây buộc tóc rất hợp với nơi đây, mái tóc mà Lâm Vận Thanh tết cho cô giống y như những người ngày xưa chỉ buộc một lọn tóc lên bằng dây đỏ, phần tóc còn lại để thả sau lưng.

"Nếu Tiểu Cẩn sinh ra ở thời cổ đại, chắc chắn cũng sẽ vô cùng xinh đẹp." Lâm Vận Thanh nhìn em, môi không nhịn được mà nở nụ cười.

Trần Cẩn Duyệt nắm tay chị ra ngoài, lại gần cành hoa mai và hỏi chị: "Thế này có xinh không?"

Đương nhiên rất xinh, ngay từ ngày em về nước, Lâm Vận Thanh đã nói [Trong mắt chị, em luôn là người xinh đẹp nhất].

Lâm Vận Thanh nhìn sợi dây đỏ quấn quanh tóc và vương trên vai em, nền tuyết trắng xóa và những bông hoa đỏ tươi phía sau tôn vẻ đẹp của em thêm phần bừng sáng. Đôi mắt Trần Cẩn Duyệt trong veo tươi cười, mắt chớp chớp nhìn chị

Lâm Vận Thanh nghĩ, ngay cả khi nơi này ngựa xe như nước, áo quần như nêm, ánh mắt cô vẫn chỉ chứa một mình Trần Cẩn Duyệt.

Cô lấy điện thoại ra, hỏi: "Chị chụp ảnh nhé?"

Được quá đi chứ.

Trần Cẩn Duyệt nghiêng đầu cười với ống kính, Lâm Vận Thanh đột nhiên không nỡ lòng nào kết thúc khoảnh khắc này, cô nhấn nút chụp, rồi âm thầm chuyển sang chế độ video: "Tiểu Cẩn, có thích không?"

"Thích-", qua ống kính, em cười rất vui vẻ.

[Thích không?]

[Thích chị không?]

Cô giấu những suy nghĩ thầm kín vào album ảnh.

Nắm những cảm xúc không thể nói thành lời trong tay, nhét chúng vào túi áo khoác.

Đút tay vào túi, ngón cái và ngón trỏ mân mê sợi dây buộc tóc của Trần Cẩn Duyệt.

Là sợi dây buộc tóc ban đầu nằm trong tay Triệu Mạn.

- -

Hôm nay Lâm Vận Thanh vẫn bận ngập đầu như thường ngày, tham gia hai cuộc họp trong một buổi sáng cùng Triệu Mạn. Triệu Mạn ngồi bên cạnh cô, hai người không có thời gian nói chuyện gì khác ngoài công việc. Nhưng khi cuộc họp thứ nhất kết thúc, Triệu Mạn luồn tay qua đưa cho cô một sợi dây buộc tóc.

"Gì đây?"

"Là của Tiểu Cẩn. Hôm qua em ấy cho tôi mượn, bà trả lại em ấy giúp nhé."

Lâm Vận Thanh nhận lấy sợi dây buộc tóc, nhớ đến đuôi tóc ướt tối qua của Trần Cẩn Duyệt.

"Đi đây, phòng 204." Khi bị Triệu Mạn gọi, Lâm Vận Thanh mới hoàn hồn, đứng dậy đến phòng họp tiếp theo cùng Triệu Mạn.

"Tiểu Cẩn đang ở khách sạn một mình à?"

"Ừm."

"Ồ, nhìn kìa, bên ngoài tuyết đang rơi." Triệu Mạn tay trái cầm cà phê, tay phải cầm máy tính, chỉ có thể hếch cằm hướng về phía cửa sổ.

"Hả?" Lâm Vận Thanh không hiểu ý.

"Không phải em gái bà thích đi dạo trong tuyết sao? Tôi thấy bây giờ rất đúng lúc."

"À... phải"

"Triệu Mạn, bà vào trước đi, lát nữa tôi sẽ vào sau." Lâm Vận Thanh nói rồi dừng lại ở hành lang.

"OK, tôi giữ chỗ cho." Triệu Mạn vào phòng họp trước.

Lâm Vận Thanh đứng trước cửa sổ kính lớn, cầm sợi dây buộc tóc trong tay, nhìn tuyết rơi.

[Không thích Triệu Mạn gọi em là Tiểu Cẩn.]

[Không thích giữa em và Triệu Mạn có gì đó mà tôi không biết.]

[Không thích nghe từ miệng Triệu Mạn nói sở thích của em là gì.]

Như thể tôi chỉ đang dùng thời gian thừa lại của em và cô ấy.

Lòng tôi chua chát.

Tôi ghen kinh khủng.

Lâm Vận Thanh mở điện thoại tìm số của sếp Lý Quảng Thánh, bấm gọi, báo rằng có một số việc cá nhân cần giải quyết, không thể tham gia những cuộc họp còn lại ngày hôm nay, thay vào đó sẽ tìm người giúp ghi lại biên bản cuộc họp, khi về Hải Thành sẽ bắt kịp tiến độ sau.

Lâm Vận Thanh rất hiếm khi xin nghỉ phép, ngược lại cô thường ở lại tận tuỵ vì công việc khi những người khác đã tan làm. Thấy Lâm Vận Thanh vội đến mức ấy, Lý Quảng Thánh đồng ý duyệt ngay, còn nói, nếu cần giúp đỡ thì cứ hỏi.

Lâm Vận Thanh cảm ơn. Nhưng ai có thể giúp được đây? Bản thân cô còn không biết mình đang làm gì nữa là.

Cô không vào phòng họp mà quay lại chỗ làm việc lấy túi rồi đi ngay. Khi lên taxi, cô vẫn nghĩ, mình thật ngu ngốc làm sao.

Khi Trần Cẩn Duyệt vẫn chưa nói với cô, về điều em thích, trong mùa đông tuyết rơi, thì coi như cô vẫn chưa cam tâm, và sẽ không ngừng theo đuổi bước chân của em. Thậm chí cô còn cầu nguyện trận tuyết này sẽ rơi mãi cho đến khi cô và em ra về.

Rõ ràng đây không phải câu trả lời mà em dành cho chị.

Ngay cả khi không biết nên đi đâu, trong đầu cô cũng toàn là câu nói hôm qua của Triệu Mạn [Hẳn là vườn mai sau trận tuyết sẽ đẹp lắm. Tiện thể dẫn theo em gái bà cùng đi].

Liệu em có thích không? Lựa chọn của Triệu Mạn.

Chắc em sẽ thích nhỉ. Có vẻ như em sẵn sàng kể với cô ấy về những chuyện của em hơn.

Chị ngốc thật.

- -

Chụp ảnh xong, Trần Cẩn Duyệt cười chạy tới khoác tay Lâm Vận Thanh.

"Mình về thôi." Lâm Vận Thanh nói.

Hình như do bầu trời càng về tối, sự hứng thú của Lâm Vận Thanh cũng giảm dần theo.

Đợi đến khi thu dọn hành lý và đi đến sân bay rời khỏi đây, câu chuyện của Bắc Thành sẽ kết thúc.

Trần Cẩn Duyệt không thích Bắc Thành lắm, nhưng cô không thể buông bỏ Bắc Thành, không nỡ bỏ sự thuần khiết của mình và Lâm Vận Thanh lại Bắc Thành, nơi không có những ký ức khiến cô phiền muộn.

Cô không muốn ngày hôm nay kết thúc.

Cô nắm tay Lâm Vận Thanh, cả hai dừng lại giữa con đường rợp cánh hoa mai. Tuyết vẫn đang rơi, rắc lên dây buộc tóc đỏ của Trần Cẩn Duyệt, từng bông từng bông, như những hạt muối.

"Chị..." Cô nhìn vào mắt Lâm Vận Thanh.

"Ôm em đi."

Trái hẳn với điều cô nghĩ, tuyết không ngừng rơi mà càng lúc càng nặng hạt hơn theo màn đêm buông xuống.

Cô muốn hôm nay kéo dài lâu hơn nữa.

Muốn trời tối muộn hơn nữa.

Lâm Vận Thanh không để cô đợi quá lâu, ôm em vào lòng, vòng tay qua sau lưng móc lấy đuôi dây buộc tóc.

Tuyết cũng rơi xuống hàng mi run rẩy của Lâm Vận Thanh, tầm nhìn mờ dần, lòng tự hỏi rốt cuộc thứ gì trong ngày hôm nay thuộc về cô và chỉ thuộc về cô? Là sợi dây tóc đỏ, là tuyết rơi từ trên trời xuống, hay là vườn mai cổ kính này.

Tất cả đều rất đẹp, nhưng đều không phải của chị và em...

Cô lại nghĩ đến Triệu Mạn.

"Bụp!" Đèn trong vườn mai bỗng nhiên sáng bừng.

Cảnh vật bất ngờ sáng chói. Trần Cẩn Duyệt mở to mắt, hình như ông trời đã nghe thấy nguyện vọng của cô, khiến hôm nay tối muộn hơn một chút.

Cô hứng khởi rời khỏi cái ôm, nhìn Lâm Vận Thanh. Ánh vàng tô điểm hoa mai, tôn lên lớp tuyết, ấm áp rọi sáng hai người.

"Lâm Vận Thanh, nơi này đẹp quá."

"Em vừa thầm nghĩ, hy vọng trời tối muộn hơn một chút, xong đèn bật sáng ngay".

"Chị có thấy không?"

Cô ngước đầu nhìn, gió đem những bông tuyết xoáy tròn trong ánh đèn vàng dịu rồi thuỳ mị nhẹ rơi, thật lãng mạn.

"Tại sao lại muốn trời tối muộn hơn?" Lâm Vận Thanh hỏi. Ánh sáng lọt vào mắt em, giây phút đó, ngay cả bóng cây cũng trở nên đẹp đẽ.

Lâm Vận Thanh cười.

Cô nắm lấy tay phải của Trần Cẩn Duyệt, giơ lên trên đầu, cao giữa không trung.

Cô xoay cổ tay, Trần Cẩn Duyệt kiễng chân lên, xoay quanh một vòng. Đuôi tóc, dây đỏ và cả bộ quần áo đung đưa dưới nền tuyết rơi và ánh sáng chiếu rọi, đẹp đến mức trái tim Lâm Vận Thanh run lên.

Cô ẵm em lên, trên chân vẫn dính những bông tuyết vụn.

Trần Cẩn Duyệt ôm chặt chị, vùi mặt lên vai chị. Những sợi tua rua đuôi dây tóc phấp phới trước gió, rành buộc cả hai như sợi tơ hồng số mệnh.

"Trần Cẩn Duyệt..."

"Vâng?"

"Thích không?"

"Thích."

Trở về Hải Thành từ chuyến công tác, Lâm Vận Thanh lại quay về guồng công việc vô cùng bận rộn.

Có thật là bận đến mức đấy không? Trần Cẩn Duyệt chưa làm việc ở Trung Quốc bao giờ, nhưng thỉnh thoảng cô có lướt mạng xã hội thấy tin tức, nói điểm thi đại học ở Trung Quốc đã lên đến 996.

Nhưng điểm của Lâm Vận Thanh thậm chí còn cao hơn 996.

"Chị ấy thường đi làm lúc mấy giờ ạ?" Trần Cẩn Duyệt cầm chiếc bánh có nhân, chưa nuốt hết đã ngẩng đầu hỏi mẹ.

Trần Phương đứng bên bàn rót sữa cho con gái, nghĩ một lúc mới nói: "Thanh Thanh ấy hả, thường ra ngoài vào khoảng 7-8 giờ."

"Vậy cũng không sớm lắm, sao không hôm nào mình thấy chị ấy nhỉ?" Cô lẩm bẩm.

Sữa chảy ùng ục từ chai vào ly. Trần Phương đưa cốc cho Trần Cẩn Duyệt, sau đó kéo ghế ngồi xuống bên cạnh.

Trần Phương liếc nhìn con gái: "Thế mà không sớm? Ngày nào con cũng ngủ đến 11-12 giờ, còn nói chị đi làm không sớm?"

"Mẹ..." Trần Cẩn Duyệt chỉ biết làm nũng.

"Hiếm lắm con mới về nước nghỉ ngơi, mẹ lại nói con."

"Ở Bắc Thành con có làm phiền chị làm việc không đấy?" Trần Phương cầm một miếng bánh lên.

Bắc Thành...

Chắc là không làm phiền, nhưng mình và chị ấy...

"Đang hỏi con đấy, Duyệt Duyệt." Trần Phương khua tay trước mặt cô.

Trần Cẩn Duyệt hoàn hồn: "À... Không, con làm gì quấy rầy chị ấy."

Cô bĩu môi, vo lớp giấy lót chiếc bánh vừa ăn xong thành một cục, đứng dậy ném vào thùng rác.

"Mẹ, lát nữa con đến nhà Nhậm Tiểu Tiểu, chắc con không về ăn tối đâu."

"Được, chiều nay mẹ đi đánh mạt chược với hội chị em, vậy mẹ sẽ đánh thêm một ván." Trần Phương cũng thoải mái.

Trần Cẩn Duyệt quay người đi vào phòng. Chưa đầy hai giây sau, lại mở cửa thò đầu ra ngoài nói với mẹ: "Vậy mẹ phải thắng nhiều hơn đó!"

"Chắc chắn." Trần Phương cười haha.

Khi Nhậm Tiểu Tiểu lái xe đến đón, vừa hay Trần Cẩn Duyệt đã thay xong quần áo, xách túi đi thẳng xuống cầu thang, không chút chậm trễ.

Cô mở cửa xe bước vào, nhìn trái nhìn phải. "Nhìn gì đấy?" Nhậm Tiểu Tiểu hỏi.

"Xe cậu trông giống xe của chị tớ thế, màu trắng, Audi. Tớ nhận ra logo, còn lại không rõ."

"Thật hả?"

"Lừa cậu làm gì? Nhưng nhìn nội thất cảm giác như đến cả mẫu mã cũng giống."

Nhậm Tiểu Tiểu không thèm tiếp lời bạn mình nữa: "Thế bây giờ đi đâu?"

"Đến luôn nhà cậu nhé?"

"À, có kính râm không? Nắng chói quá."

Nhậm Tiểu Tiểu lật hộp kính trên trần xe xuống, bên trong nằm lặng lẽ một cặp kính râm gọng vàng: "Đeo cái này vào."

Trần Cẩn Duyệt vuơn tay lấy ra rồi đeo lên: "Hay là đi mua cốc trà sữa trước?"

"Vừa hỏi đi đâu xong, cậu nói đi thẳng đến nhà tớ." Nhậm Tiểu Tiểu trợn mắt qua cặp kính râm.

"Ôi dào, đừng dữ thế. Tớ mời cậu trà sữa."

"Phải mời chứ còn gì, lần trước cậu bỏ tớ lại quán bar một mình." Nghĩ đến chuyện đó là cô lại khó chịu vô cùng.

Trần Cẩn Duyệt kéo dây an toàn, thắt chặt cho mình: "Tớ sai, tớ sai, chúng ta đi thôi."

Cửa hàng do Nhậm Tiểu Tiểu chọn nằm trong trung tâm thương mại.

Nhậm Tiểu Tiểu đỗ xe, bước vào cùng Trần Cẩn Duyệt, hỏi cậu muốn uống gì.

Trần Cẩn Duyệt nhìn lên menu. Thật trùng hợp, cũng chính là hãng ở sân bay vài ngày trước. Vì thế cô không suy nghĩ nhiều: "Oolong Thanh Thanh, nửa đường ít đá."

Vừa nghe cái tên này, Nhậm Tiểu Tiểu bật cười, cười xong lại còn "hứ" như khinh bỉ lắm.

"Cười gì mà cười? Cái đó ngon lắm, không tin cứ thử xem." Trần Cẩn Duyệt chột dạ cãi lại, nói thêm với nhân viên gọi món: "Hai cốc, cảm ơn." Sau đó lấy điện thoại ra trả tiền.

"Này, Nhậm Tiểu Tiểu, vừa nãy tớ thấy cậu lái xe, cảm giác cậu đã giống người lớn." Bỗng dưng cô nói không đầu không đuôi.

"Chúng ta đều đã 24 tuổi, nghĩ gì vậy?"

"24 thì sao? Trong ấn tượng của tớ, cậu vẫn là đứa trẻ ăn uống lem nhem hahaha."

Nhậm Tiểu Tiểu nhéo mặt Trần Cẩn Duyệt, bị Trần Cẩn Duyệt cười né tránh. "Nhưng tớ ra nước ngoài sáu năm, có một số thay đổi là chuyện bình thường. Tớ biết, tớ biết."

"Sáu năm có thể xảy ra rất nhiều chuyện." Nhậm Tiểu Tiểu vừa lấy trà sữa đã được làm xong, vừa đáp lại.

Cũng phải.

Sáu năm mà.

Cô bĩu môi, nhận lấy trà sữa từ tay Tiểu Tiểu, đưa vào miệng.

Lại cắn một miếng Thanh Thanh

"Cũng ngon."

Trần Cẩn Duyệt khoác tay cô bạn: "Thấy chưa, đã nói cũng ngon mà, cậu còn cười tớ."

"Đi thôi, lên tầng."

"Hả? Lên tầng gì?"

"Về nhà chứ đi đâu."

"Hả? Nhà cậu ở trong trung tâm mua sắm?"

Nhậm Tiểu Tiểu lại trợn mắt: "Căn hộ phía trên trung tâm mua sắm!"

Ồ.

Hôm nay dữ dằn thế.

Cô lủi thủi đi theo Nhậm Tiểu Tiểu vào thang máy, thấy Nhậm Tiểu Tiểu ấn nhấn nút tầng 26.

Không hiểu sai sai chỗ nào, rõ ràng hồi nhỏ Nhậm Tiểu Tiểu là người lẽo đẽo đi theo bị mình "bắt nạt", giờ đến lượt mình bị bắt nạt.

Không hiểu.

"Ding--" Thang máy mở ra, cô đi theo người trước mặt, nhìn Nhậm Tiểu Tiểu mở khoá bằng dấu vân tay rồi dẫn cô vào.

"Wow, nhà cậu tuyệt vời quá." Căn hộ không lớn. Đó là một căn hộ dành cho một người có hai tầng, rộng rãi hơn kiểu Loft thông thường một chút. Toàn bộ một mặt trong phòng khách lắp cửa sổ chạm sàn sát trần, tầng phòng cao, tầm nhìn thênh thang trông ra khu phố.

"Cũng thường thôi. Bố mẹ tớ trả tiền mua, chứ không tớ làm sao ở được."

"À, mật khẩu là 091916, muốn đến ở thì cứ tự đến."

"Hả?"

"Mật khẩu khóa cửa." Nhậm Tiểu Tiểu thay giày, đi tới ghế sofa, ngang qua Trần Cẩn Duyệt, nhẹ gãi mũi.

"Huhuhuhuhu, Nhậm Tiểu Tiểu, không tốn công mình bao bọc cậu hồi còn đi học, cậu đúng là người chị em tốt của tớ."

Nhậm Tiểu Tiểu trợn mắt lần thứ ba trong ngày hôm nay.

Trần Cẩn Duyệt đi theo, dựa vào ghế sofa.

"Sao hôm nay lại có thời gian chơi với tớ? Không đi làm à?"

"Sáng dậy không nổi nên nghỉ phép. Sau đó cậu nhắn tin đến, kêu là chán quá." Nhậm Tiểu Tiểu cầm điều khiển lên bật TV, chọn bừa một chương trình tạp kỹ

"Tối hôm đó, hai người thế nào?"

Trần Cẩn Duyệt ngây ra: "Hả?"

Nhậm Tiểu Tiểu không trả lời, quay đầu nhìn và nháy mắt với cô, chờ cô phản ứng.

"À thì, chị ấy..."

"Chị ấy hôn tớ."

Lần này đến lượt Nhậm Tiểu Tiểu không nhịn được nữa: "Cái gì?!"

"Hai người quay lại chưa?"

"Chưa."

"Vậy thế này là thế nào?"

"Chẳng biết. Chỉ hôn tớ một cái, hết..."

Trần Cẩn Duyệt đặt trà sữa lên bàn trà, nằm lên đùi Nhậm Tiểu Tiểu, thở dài.

"Vậy cậu với chị ấy ở Bắc Thành..." Nhậm Tiểu Tiểu cúi đầu nhìn cô bạn.

"...Không có chuyện gì xảy ra cả." Trần Cẩn Duyệt lại thở dài.

"Hai đêm ngủ chung một chiếc giường, chẳng có chuyện gì xảy ra."

"Được đấy." Nhậm Tiểu Tiểu không nhịn được cười.

Trần Cẩn Duyệt kéo chiếc gối trên sofa ôm vào lòng: "Đừng cười tớ nữa, theo cậu thì, chị ấy có ý gì?"

"Thì cậu hỏi thẳng đi, sao tớ biết được."

"Nhậm Tiểu Tiểu."

"Hử?"

"Nếu tớ nói ra, cậu không được mắng tớ. Tớ nghĩ bây giờ như vậy... đã tốt hơn mong đợi của tớ nên cũng không dám hỏi chị ấy.

Chỉ là, Lâm Vận Thanh... chịu ôm tớ, quan tâm tớ, như thể chuyện sáu năm trước chưa từng xảy ra... Tớ đã thấy đủ mãn nguyện.

Chỉ sợ hỏi xong, ngay cả cái ôm cũng không còn."

Nói rồi, cô ghì chặt chiếc gối trong tay, không nhìn Nhậm Tiểu Tiểu.

Nhậm Tiểu Tiểu im lặng mãi mới lên tiếng: "Nếu chỉ là vấn đề giữa hai người, làm như vậy cũng được. Nhưng không phải hôm đó cậu nói chị ấy sắp hẹn hò sao?"

Phải, còn có Giang Hải Đào kẹp ở giữa.

Trần Cẩn Duyệt vùi đầu vào gối, rên rẩm buồn bã: "Ừm..."

Nhậm Tiểu Tiểu nói cũng không sai, chuyện này còn liên quan đến người thứ ba. Cho dù cô sẵn sàng duy trì mối quan hệ mập mờ với Lâm Vận Thanh, chưa chắc Lâm Vận Thanh sẽ đợi cô.

Cô cũng không mong đợi Lâm Vận Thanh sẽ bỏ Giang Hải Đào vì mình sau khi chị đã nói "đang suy nghĩ". Nếu chị biết nghĩ như vậy thì mọi chuyện đã không phát triển đến ngày hôm nay.

Vậy nếu cứ ở trong tình trạng mập mờ, nếu một ngày nào đó Lâm Vận Thanh đột nhiên nói chị đã suy nghĩ kỹ và sẽ chấp nhận Giang Hải Đào. Chẳng phải mình còn đáng thương hơn sáu năm trước sao? Khi đó mình sẽ trở thành một món đồ chơi bị bỏ rơi đúng nghĩa.

Thật khó chịu.

Nhậm Tiểu Tiểu đặt tay lên gối ôm, ấn nhẹ tạo ra ít khe hở, kẻo Trần Cẩn Duyệt tự làm mình nghẹt thở mà chết.

"Trong tình cảnh của cậu, đổi thành ai cũng sẽ rối trí. Những kinh nghiệm hạn hẹp của tớ thực sự không giúp ích được gì."

"Hay là chúng ta..."

"Sao?" Trần Cẩn Duyệt ngước mắt nhìn, nghĩ cô bạn có thể đưa ra vài lời khuyên hữu hiệu.

"Xem TV đi."

"Nhậm Tiểu Tiểu!"

Cô giận mà chịu hết nổi, rút gối ra đánh người ta.

Nhậm Tiểu Tiểu vừa cười vừa tăng âm lượng chương trình tạp kỹ, nhún đùi, ra hiệu cho người nằm trên đùi mình đổi hướng, mặt nhìn về phía TV.

Hai người xem phim, trò chuyện về đủ thứ, nói về các bạn học cũ, tâm sự về cuộc sống ở nước ngoài của Trần Cẩn Duyệt. Không ai nhắc đến Lâm Vận Thanh nữa.

[Nói sau vậy]. Chủ động trốn thoát là quy tắc sinh tồn quan trọng trong cuộc sống. Trần Cẩn Duyệt nghĩ.

Nằm trên sofa mãi cho đến hơn 6 giờ, máy sưởi trong phòng ấm áp, suýt nữa thì cô ngủ quên, may mà được âm thanh của TV đánh thức. Cô quay đầu nhìn Nhậm Tiểu Tiểu, thấy cô bạn đang làm gì mà lướt điện thoại miết.

"Đang làm gì đấy?"

"Gọi đồ ăn mang về. Có muốn ăn gà cay không?"

"Ăn."

"Thịt bò hầm?"

"Ăn."

"..., có món gì cậu không muốn ăn không?"

"Không ăn rau mùi. À phải, thêm một phần khoai tây thái lát chua cay."

"OK."

......

Hai người lại ngồi trên thảm, ăn xong đồ gọi về đặt trên bàn trà. Nhậm Tiểu Tiểu hỏi Trần Cẩn Duyệt có muốn ở lại qua đêm không? Trần Cẩn Duyệt từ chối, nghĩ nhỡ như hôm nay Lâm Vận Thanh về nhà sớm thì sao.

Nhưng không thể nói ra câu này, một là sợ nói ra sẽ không linh nghiệm, hai là không muốn nhìn thấy Nhậm Tiểu Tiểu trợn mắt với mình lần thứ tư.

"Được, vậy tớ tiễn cậu." Nhậm Tiểu Tiểu xoay chìa khóa xe, cầm áo khoác rồi xuống tầng cùng Trần Cẩn Duyệt.

Nhậm Tiểu Tiểu đạp ga chở Trần Cẩn Duyệt xuống bãi đậu xe. Thực ra ban đầu chỉ cần đưa đến cổng khu dân cư, để Trần Cẩn Duyệt đi bộ vài bước là được, nhưng Nhậm Tiểu Tiểu nói không, trời vừa tối vừa lạnh nên lái thẳng đến bãi đậu xe cho an toàn.

"Vậy tớ lên tầng đây, nhớ lái xe an toàn, về đến nhà gửi nhắn tin cho tớ." Trần Cẩn Duyệt dặn dò.

"OK."

Nhậm Tiểu Tiểu không nán lại, lái thẳng về phía trước quành đầu ra về.

Trần Cẩn Duyệt tìm chỗ đậu xe của Lâm Vận Thanh, vẫn còn trống, nhìn điện thoại thấy đã hơn 9 giờ - Chị chưa về.

Đếm từng ngày trôi qua, đã hai, ba ngày chưa nhìn thấy chị.

[Thanh Thanh ấy hả, thường ra ngoài tầm 7-8 giờ.] Cô lại nhớ đến lời mẹ nói.

Bảy hoặc tám giờ, bảy hoặc tám giờ...

Cô bật điện thoại, bấm vào app báo thức, cuộn giờ xuống. Động cơ tuyến tính rung chính xác theo bảng giờ. Cô đặt thời gian bảy giờ, ấn lưu.

Lên tầng, mở khóa vân tay, bước vào. Lần này mượt mà hơn nhiều, không lơ ngơ bấm chuông như lần trước.

Trần Cẩn Duyệt thay dép lê, thấy Trần Phương đang ngồi trên sofa xem TV.

"Mẹ chơi mạt chược xong rồi sao? Còn sớm lắm mà."

"Ừ, ngồi lâu đau lưng."

Trần Cẩn Duyệt ngồi xuống dựa vào mẹ: "Thật không? Hay là mẹ thua tiền?"

"Phỉ phui cái mồm, mạt chược mà, thắng thua là chuyện bình thường." Trần Phương trừng mắt.

Biết ngay là bị thua. Trần Cẩn Duyệt không nhịn được cười.

Trần Phương cầm túi hạt hướng dương trên bàn trà lên, đưa cho Trần Cẩn Duyệt dù biết thừa con gái không ham mấy món này.

"Từ năm mới đến giờ, mẹ đánh mạt chược cứ đen đen thế nào ấy." Trần Phương phàn nàn.

Trần Cẩn Duyệt lắc đầu, thế là Trần Phương lại thu túi hướng dương về với không chút do dự, chỉ hỏi cho có mà thôi.

"Hồi xưa con với chị con còn nhỏ, nói không ngoa đâu, mẹ đánh bài..."

"Đúng đúng đúng, lần nào cũng thắng." Trần Cẩn Duyệt tiếp lời mẹ.

Trần Phương vỗ đùi: "Này! Ý mẹ là, nếu không đánh bài thì ít tiền lương ở công trường làm sao đủ nuôi mấy đứa? Trộm vía được ông trời phù hộ cho, nhỉ?"

"Vâng, ông trời phù hộ, hai con càng lớn lên mẹ càng không thắng được mấy nữa." Trần Cẩn Duyệt chọc vào chỗ đau của mẹ.

Trần Phương liếc xéo: "Xuỳ xuỳ xuỳ, đừng gở mồm, ngày mai mẹ còn chơi tiếp."

Trần Cẩn Duyệt dựa vào ghế sofa cười mẹ, vén tóc mẹ sang một bên, chụm năm ngón tay lại mát-xa cổ vai cho mẹ.

Trần Phương nghiêng đầu: "Ôi... ra bên trái một tí, đúng đúng, chính là ở đó, chỗ đó hay nhức lắm."

Cô mát-xa mạnh thêm.

Thầm nghĩ, ông trời phù hộ gì cơ chứ.

Nếu ông trời phù hộ thì đã không để năm xưa mẹ phải vất vả như thế, hồi đó mẹ làm việc ở công trường, Lâm Vận Thanh còn chưa lớn bao nhiêu đã phải học cách chăm sóc mẹ và em gái, tốt nghiệp cấp 3 xong, Lâm Vận Thanh cũng đi làm phụ giúp gia đình.

Bản thân Trần Cẩn Duyệt không hề cảm thấy tuổi thơ của mình bất hạnh. Tuy không thể hào phóng tiêu tiền nhưng Trần Phương và Lâm Vận Thanh chưa bao giờ để cô phải chịu khổ, chỉ cần cô muốn, họ sẽ cố hết sức đáp ứng cô, đến mức các bạn cùng lớp tưởng rằng gia đình cô hẳn phải có của lắm. Thế mà, vừa học xong cấp 3 cô đã lấy tiền của gia đình ra nước ngoài sáu năm, dù đã nói số tiền đó là "mượn", cô sẽ trả lại, nhưng thực ra, Lâm Vận Thanh mới là người gánh chịu khi mới làm việc đầy hai năm.

Nghĩ tới đây, cô lại có hơi không thoải mái.

[Nhưng cũng không thể hoàn toàn trách mình, là Lâm Vận Thanh không cần mình nữa.] Cô vô thức mếu máo, tay mất hết sức lực.

"Đi chơi về mệt hả?" Trần Phương quay đầu lại hỏi.

"Vẫn ổn ạ."

Trần Phương nắm lấy bàn tay đang bóp vai của Trần Cẩn Duyệt, đặt lên lòng bàn tay trái của mình mà vỗ mạnh lên: "Chị con ngày nào cũng bận tối mắt tối mũi chưa thấy kêu mệt câu nào, con thì đi chơi cũng mệt."

Trần Cẩn Duyệt không nói gì, bĩu môi nhìn mẹ.

"Thôi thôi, đi tắm rửa rồi nghỉ ngơi đi."

"Dạ." Trần Cẩn Duyệt đứng dậy vào phòng, vừa đến phòng đã lấy điện thoại ra, đổi khung giờ báo thức đã đặt trước đó thành "06:30".

Đêm đó cô ngủ không ngon, mộng mị mơ đến hai lần, trong mơ lại là cảnh cô và Lâm Vận Thanh hồi còn nhỏ, cố ý chọc giận chị nhưng vẫn thất bại, chị luôn rất nhanh đã có thể dỗ cô, khiến cô lại mềm đi, không còn quan tâm điều gì khác ngoài muốn đòi một cái ôm.

Khi chuông báo thức reo, cô tỉnh ngay tức thì, nhấn nút tắt, không muốn Lâm Vận Thanh nghe thấy hay phát hiện ra ý định thầm kín của mình.

Đúng 6:30, vừa đến giờ cô đã không ngủ được nữa, tỉnh táo hơn bao giờ hết, vểnh tai lên nghe tiếng động trong nhà - nhưng chẳng có gì cả.

[Hay là vẫn chưa dậy?], cô nghĩ. Khoảng mười phút trôi qua, mới mang máng nghe thấy tiếng động.

Phòng Lâm Vận Thanh có một phòng tắm riêng, tuy Trần Cẩn Duyệt chưa từng vào nhưng cô biết cấu trúc bày trí. Cô nằm chớp mắt trên giường, nghĩ trên lý thuyết khi Lâm Vận Thanh mở cửa sẽ là lúc mọi thứ đã được chuẩn bị đâu vào đấy cả, chị sẽ đi ra ngoài đi làm ngay.

Theo đó, nếu cô lập tức ra theo tiếng vặn mở cửa sẽ thấy Lâm Vận Thanh, áng chừng Lâm Vận Thanh sẽ đi trong khoảng 1-2 phút, vì vậy việc cô giả vờ vào bếp rót một cốc nước cũng hợp lý, không có vẻ gì là cố tình.

Hoàn hảo. Cô đã lại tính hết rồi.

Thế là cô tập trung toàn lực nghe động tĩnh phòng bên. Ngôi nhà này cái gì cũng tốt, chỉ duy nhất có một điều không bằng ngôi nhà cũ là khả năng cách âm quá tốt. Cô vắt hết sức nghe ngóng, thấy còn mệt hơn cả chạy bền 800 mét.

Cuối cùng, sau khoảng 40-50 phút sau, tiếng mở khóa cửa vang lên.

Trần Cẩn Duyệt lập tức lật chăn đứng dậy, xỏ dép vào, chạy tới cửa phòng mình, đặt tay lên tay nắm.

Hít một hơi thật sâu, [Ba, hai, một], mở cửa bước ra ngoài.

Thấy chưa, biết ngay mà, đúng lúc thấy Lâm Vận Thanh đang đi vào bếp.

Nhưng mà không đúng, sao chị vẫn còn mặc đồ ngủ!

Sao chị có thể rề rà tận hơn 40 phút mà quần áo vẫn chưa thay?!

Trần Cẩn Duyệt đờ ra ở hành lang, Lâm Vận Thanh cũng cảm thấy kỳ lạ khi nhìn thấy em, sao hôm nay dậy sớm thế nhỉ.

Lâm Vận Thanh nhìn em, không nói gì, trong mắt đầy nghi hoặc.

"À... em, em khát, ra ngoài rót cốc nước." Trần Cẩn Duyệt lên tiếng trước để tỏ ra bình thường.

Lâm Vận Thanh vặn mở chai nước khoáng, rót vào ly rồi đưa cho em: "Đây."

[Không phải, chị đừng hành động nhanh như thế.]

Trần Cẩn Duyệt gào thét trong lòng.

"Dạ." Cô chỉ biết nhận lấy cốc nước, nhìn Lâm Vận Thanh đổ nửa chai nước khoáng còn lại vào khoang chứa nước của máy pha cà phê.

[Ra là ra ngoài pha cà phê.]

Cô có chút giận với chính mình. Nhưng không biết phải đi đâu bây giờ.

Hay là quay lại? Không đành lòng.

Hay là cứ ở lại? Vậy phải tìm việc gì đó để làm.

Thế là cô bước đến cạnh tủ lạnh, trước tiên tiện tay mở ngăn bảo quản. Có rau xanh, đồ uống, trứng và thịt gà được Trần Phương cho vào để rã đông tối qua... một mớ hỗn độn.

[Mình mở làm gì vậy? Ai cũng biết thừa mình không biết nấu ăn, cũng chẳng ai lại nấu cơm lúc bảy rưỡi sáng!]

Bên cạnh là Lâm Vận Thanh đang nhìn cô với vẻ thích thú, vẫn không nói gì.

[Đau khổ quá.]

Cô chuyển sang mở ngăn đông đá. Ở đây có gì nào, liệu có thứ gì khiến mình trông bình thường hơn không? Tủ lạnh ơi, làm ơn đấy.

Hay lắm.

Trong này có đá viên, kem và thịt gà đông lạnh.

Hay lắm. Được lắm, cái đồ tủ lạnh kia.

Mắt của Trần Cẩn Duyệt tối sầm lại. Nghĩ, viên đá hay cây kem, cái nào sẽ khiến hành động của mình trông bình thường hơn?

Không còn thời gian suy nghĩ nhiều, nhiệt độ trong phòng lạnh hơn hai độ, là do tâm lý hay do tủ lạnh mở, cô không còn rõ nữa.

[Hay là ăn kem đi, cứ nói là... cứ nói là bỗng dưng muốn ăn.] Cô thở dài, đã đâm lao thì phải theo lao, đang định nói thì...

"Uống cà phê không?"Lâm Vận Thanh hỏi.

"A... à, uống, uống, đúng lúc em muốn uống."

Trần Cẩn Duyệt rõ ràng nghe thấy Lâm Vận Thanh cười khúc khích, nhưng cô không thể chất vấn, đành giả vờ như không nghe thấy.

"Latte?" Lâm Vận Thanh bật máy làm nóng trước.

"Vâng."

"Sữa." Cô đưa tay về phía Trần Cẩn Duyệt.

"Hả?"

"Sữa, trong tủ lạnh." Chị gõ nhẹ vào cánh cửa vừa đóng lại.

"Ồ." Cô giận mà thấy răng mình ngưa ngứa, lại mở cửa tủ lạnh lấy sữa đưa cho chị.

Sau đó cô trốn trong góc bếp, hiện tại có thể trắng trợn nhìn Lâm Vận Thanh. Coi là có cái may trong cái rủi đi, tuy cái may này có hơi ngoài ý muốn, nhưng kết quả vẫn được.

Lâm Vận Thanh ép bột cà phê vào máy, quay đầu lại nhìn Trần Cẩn Duyệt, chỉ nhìn mà không nói gì. Trần Cẩn Duyệt vô cớ chột dạ.

Lâm Vận Thanh chớp mắt nhìn cô, "Làm... làm gì thế?" - Trần Cẩn Duyệt lắp bắp.

"Có phải em muốn nói gì đó không?" Đối phương hỏi thẳng.

"Không có."

"Ồ." Cà phê đã lọc xong. Lâm Vận Thanh lại quay lại, một hoặc hai phút sau, hai tách cà phê đã sẵn sàng.

Cô đưa cốc cho Trần Cẩn Duyệt, "Cảm ơn...", sau đó quay trở lại phòng.

Khi bước ra lần nữa, Lâm Vận Thanh đã thay quần áo đi làm, còn Trần Cẩn Duyệt đã uống xong tách cà phê.

Lâm Vận Thanh bước ra phía cửa, Trần Cẩn Duyệt dõi theo, miệng gọi: "Lâm Vận Thanh."

"Ơi?" Lâm Vận Thanh mở tủ giày, lấy ra một đôi giày cao gót, ướm qua, xong lại cất về, đổi thành đôi bốt Martin.

Trần Cẩn Duyệt cúi đầu nhìn vết cà phê còn sót lại trên thành cốc, hỏi chị: "Tối nay... mấy giờ chị về...?"

"Chưa biết nữa, sao thế?"

"Không có gì, em hỏi vậy thôi." Cô đặt cốc cà phê vào bồn rửa rồi quay về phòng.

"Chú ý lái xe an toàn."

Cô đóng cửa. Khoảng một phút sau thì nghe thấy tiếng cửa mở và đóng lại.

Cô ngã xuống giường, nhìn thời gian, vừa đúng tám giờ. Vừa uống cà phê, Trần Cẩn Duyệt không mong đợi sẽ lại có thể ngủ tiếp.

Bực bội.

Không rõ là vì tự biến mình thành trò cười do kế hoạch thất bại, hay là vì đêm nay Lâm Vận Thanh sẽ lại về rất muộn.

Thật là một buổi sáng kỳ lạ, không biết làm sao mới nguôi ngoai.

Trần Cẩn Duyệt cả ngày không có việc gì làm, Trần Phương đã đi đánh bài, thế là cô quyết định chiều muộn sẽ đi siêu thị một mình mua một ít trái cây. Thong dong chơi đến tối, khi về nhà đã gần bảy giờ.

Đúng lúc đó Trần Phương cũng về, lần này mẹ tươi roi rói, đoán chừng vừa chơi thắng tiền đây - Mẹ nấu nướng trong bếp, vừa ngâm nga hát bài ngày xưa.

Trần Cẩn Duyệt xách túi trái cây đi tới: "Xem ra mẹ thắng nhiều lắm nhỉ."

"Ố, về rồi à. Vừa đi đâu vậy?"

Cô giơ túi nilong đung đưa trước mặt Trần Phương thay cho câu trả lời, sau đó đặt trái cây lên kệ bếp, lấy hộp dâu tây ra ngâm.

Trần Phương nấu hai món và một canh đơn giản, kêu Trần Cẩn Duyệt rửa dâu tây xong thì ra ăn. Trần Cẩn Duyệt vớt dâu lên, xả lại hai lần nước, cho vào đĩa hoa quả rồi quay người hướng về phía bàn ăn.

Hồi nhỏ Trần Cẩn Duyệt thường ăn cùng Lâm Vận Thanh, hoặc ba người họ ngồi ăn cùng nhau, rất ít khi chỉ có hai mẹ con như bây giờ.

Cô lại nghĩ đến Lâm Vận Thanh, đang là giờ ăn tối, ngày nào chị cũng bận tối mắt tối mũi, không biết đã cơm nước gì chưa đây? "Thường ngày Lâm Vận Thanh mang đồ ăn tới công ty à?"

"Hỗn, chị của con đấy." Trần Phương đặt bát cơm trước mặt cô, lại nhắc nhở cô.

"Thế thường ngày buổi tối chị ăn gì?" Cô hỏi lại.

"Thấy bảo ăn cùng đồng nghiệp, hoặc gọi đồ ăn mang về. À đấy, thế nên mới muốn có người chăm sóc, con cũng biết thức ăn ở ngoài chắc chắn không ngon bằng cơm gia đình."

Nghe vậy, Trần Cẩn Duyệt lại nhếch miệng: "Nếu có người chăm sóc, chẳng phải chị ấy vẫn phải đi làm, vẫn phải bận rộn sao? Liên quan gì đến có người chăm."

"Con chẳng hiểu gì, nhìn Giang Hải Đào đi, cậu ấy đi làm cùng chị gái con, được có người chăm sóc không phải sẽ tốt hơn nhiều sao?"

Trần Cẩn Duyệt không tiếp lời, cứ nhắc đến Giang Hải Đào là y như rằng cô lại buồn bực khó chịu.

Cô tự hỏi nguyên nhân Lâm Vận Thanh suốt ngày bận rộn như vậy lẽ nào cũng đến từ Giang Hải Đào? Vì mình ở nhà nên chị không tiện yêu đương hẹn hò, ở công ty thì còn có thể ở bên Giang Hải Đào.

Hơn nữa, chắc gì chị đã ở công ty.

Nghĩ đến đây cô có chút tức giận, lại chọc lỗ trên cơm.

"Cạch-" cánh cửa mở ra.

Trần Cẩn Duyệt và Trần Phương cùng nhìn về phía cửa, là Lâm Vận Thanh.

"Ô, Thanh Thanh đấy à, hôm nay về sớm thế, sao không báo trước. Vừa đúng giờ ăn cơm, nhanh vào ngồi đi."

"Mẹ, có cuộc họp bất ngờ bị huỷ nên con về. Con ăn rồi, mọi người ăn đi."

"Thế hả, ừ ừ."

Lâm Vận Thanh thay giày, xách túi đi ngang qua bàn ăn. Trần Cẩn Duyệt vẫn nhìn chị bằng nét mặt không mấy dễ chịu.

?

Cô thấy khó hiểu, nghĩ hay là sáng nay mình hiểu sai?

Lâm Vận Thanh về phòng thay quần áo thoải mái, rửa tay, sau đó vào bếp rót cốc nước, mắt thoáng thấy những quả dâu tây đã được rửa sạch đặt cạnh, tưởng là mẹ mua nên cầm lên, ngồi vào bàn ăn.

Ngồi cạnh Trần Cẩn Duyệt.

Trần Cẩn Duyệt liếc qua, thấy dâu tây mình vừa rửa đã bị Lâm Vận Thanh mang lên, cô chưa kịp nghĩ đã nói: "Dâu tây của em mua cơ mà."

Giọng điệu đanh đá, ý là em mua về, sao chị chưa hỏi đã tự ý ăn.

"Nói gì đấy, gì mà em mua chị mua, tập trung ăn cơm đi." Trần Phương nói.

Trần Cẩn Duyệt nghi ngờ nếu mình không phải người lớn thì ngay giây tiếp theo sẽ bị Trần Phương sẽ giơ đũa đánh vào tay.

Lâm Vận Thanh ngồi cạnh vẫn im lặng, chỉ cầm cốc nước lên uống rồi lại mở điện thoại lên, bận cái gì không biết.

Trần Cẩn Duyệt vô cùng khó chịu những khi Lâm Vận Thanh không nói gì, nhất là khi vừa im lặng vừa không để ý đến cô.

Được thôi, thích không nói thì không nói nữa. Cô lại chọc cơm, chọc mãi chọc mãi, chợt phát hiện ánh mắt Trần Phương liếc qua, đành phải dừng lại - không thể để Trần Phương lại mắng mình nữa.

Cô vươn tay gắp thức ăn, vùi đầu ăn cho xong.

Đặt đũa xuống nhìn, ơ kìa, Lâm Vận Thanh đã uống gần hết cốc nước, nhưng không chạm vào miếng dâu tây nào.

Cô lại liếc nhìn Lâm Vận Thanh, đối phương vẫn đang tập trung trả lời tin nhắn trên điện thoại. Không hề quan tâm đến cô.

"Con ăn xong rồi, về phòng đây."

Trần Cẩn Duyện tỏ thái độ, đứng dậy, đặt đũa xuống rồi ngoảnh đi ngay.

"Tiểu Cẩn sao vậy mẹ?" Đợi Trần Cẩn Duyệt đi hẳn, Lâm Vận Thanh hỏi mẹ.

Trần Phương ăn xong cũng đặt đũa xuống, mặt đầy khó hiểu và bất mãn, nói: "Không biết nữa, ban nãy vẫn không sao mà."

...

Ồ. Vậy ra là bất mãn vì mình về quá sớm sao?

"Mẹ, mẹ cứ để bát đũa đấy con rửa." Cô cầm cốc uống hết ngụm nước cuối cùng, cũng đứng dậy.

Trước khi Trần Phương kịp từ chối, cô đã mang bát đũa vào bếp.

Nói là để con rửa, thực chất là dùng máy rửa bát, Trần Phương lúc nào cũng nghĩ một ít bát đũa không bõ bèn, mãi không nỡ dùng đến.

Nhưng nếu thế thì chẳng phải mua máy rửa bát về để trưng bày thôi sao? Vì vậy mỗi lần làm việc nhà, Lâm Vận Thanh đều kích hoạt vài thiết bị điện không thường được bật trong nhà. Cũng là để Trần Phương bớt mệt.

Tráng bát đĩa xong cho vào máy, đổ bột rửa vào, cô ngồi xổm xuống nhấn nút khởi động.

Không rời đi ngay lập tức, mà thẩn thơ ngồi xổm trước máy rửa bát.

Giơ cổ tay lên nhìn đồng hồ, 8:22.

Có cuộc họp online lúc 8h30, cô đứng dậy, khi đi ngang qua bàn ăn, thấy đĩa dâu vẫn ở đó.

Cô dịch đĩa dâu ra giữa bàn, rồi quay trở lại phòng.

Trần Cẩn Duyệt đang ôm gối lăn qua lăn lại trên giường.

Tâm trạng cô lên xuống thất thường, vừa rồi còn tức giận, bây giờ tự dưng lại có chút tủi thân.

Nhưng bình tâm nghĩ kỹ lại, rốt cuộc mình đang giận gì? Rõ ràng mẹ là người nhắc đến Giang Hải Đào nhưng mình lại trút giận lên chị, trong khi hiếm lắm mới có hôm chị về nhà sớm, rõ ràng đó là điều mình muốn suốt bao ngày qua mà bây giờ rối tung hết cả lên, chưa kể chính mình là người gây sự.

Nhưng tại sao chị không ăn quả dâu tây kia? Mình không có ý đó, lẽ nào chị không biết? Càng nghĩ cô càng thấy tủi thân.

Cô nghe tiếng Lâm Vận Thanh khóa cửa phòng, tự hỏi không biết đêm nay chị có ra ngoài nữa không.

Nếu không gặp nhau vì lý do chị bận thì có thể miễn cưỡng chấp nhận. Nhưng nếu vì mình làm sai điều gì đó khiến rõ ràng mình có thể gặp chị mà gặp không được, thì...

Tủi thân lại biến thành chán nản, cô giấu mặt vào chăn, không muốn đối mặt.

[Đều tại ngươi, dâu tây hư.]

Cô sắp rơi nước mắt.

Đến mười giờ đêm, Trần Phương tắt TV chuẩn bị về phòng ngủ, cả Trần Cẩn Duyệt cũng cảm thấy buồn ngủ - hôm nay cô dậy quá sớm, Lâm Vận Thanh không ra khỏi phòng nữa.

Không phải cô chưa nghĩ đến việc gõ cửa phòng Lâm Vận Thanh, nhưng gõ xong rồi biết nói gì, chỉ đành bỏ cuộc.

Cô tiu nghỉu đứng dậy, cầm bộ đồ ngủ chuẩn bị đi tắm.

Tắm xong, đèn ở hành lang và phòng khách đều đã tắt. Cô nhìn cánh cửa vẫn đóng chặt phòng chị, nghĩ cũng có khả năng mình sẽ bật khóc trong màn đêm tối tăm này lắm.

Trần Cẩn Duyệt cúi đầu trở về phòng, ngồi trên thành giường, nhìn ra ngoài cửa sổ, thẫn thờ.

Cô ngẩng đầu nhìn mặt trăng trên bầu trời, không tròn, khuyết một mảnh lớn.

Hồi ở nước ngoài cô cũng ngắm trăng trong phòng thế này.

Mắt nhìn trăng, lòng nghĩ về Lâm Vận Thanh, nghĩ nếu có chị bên cạnh thì thật tuyệt.

Bây giờ cô vẫn như vậy, vẫn nhìn cùng một vầng trăng, trong lòng vẫn có Lâm Vận Thanh, lần này đã gần hơn nhiều, nhưng ngay cả lý do nói một câu với chị cũng không có.

Hoặc không nên nói là lý do. Một khi Lâm Vận Thanh không tới dỗ cô nữa, cô sẽ không biết nên làm gì thêm.

Lâm Vận Thanh...

Sắp mười một giờ rồi, Lâm Vận Thanh...

"Cạch-" bỗng tiếng mở cửa phòng bên cạnh vẳng lại.

Là chị!

Trần Cẩn Duyệt ngồi phắt dậy, nín thở.

[Liệu chị có vào bếp rót nước không?]

[Thế mình có nên ra ngoài không?]

Bỗng giờ đây cô không bạo dạn như hồi sáng nữa.

"Cộc..." Cửa phòng cô vang lên tiếng gõ. Chỉ một cái thôi, nhẹ nhàng, giòn tan.

Cô nghe thấy tiếng bước chân Lâm Vận Thanh đến phòng khách.

"Cạch--" là tiếng mở của đèn cây.

Chị đang đợi mình.

Tần suất nhịp tim của Trần Cẩn Duyệt ngay lập tức tăng lên. Cô đứng cạnh cửa, hít sâu [ba, hai, một] như lúc sáng, nhẹ nhàng mở cửa bước ra ngoài.

Vẫn giống như lần trước: Lâm Vận Thanh ngồi trên thảm, lưng dựa vào ghế sofa, chỉ bật sáng một ngọn đèn, trên bàn trà đặt chiếc laptop.

Chị đang đợi mình thật!

Ngay khoảnh khắc Trần Cẩn Duyệt bước ra, ánh mắt của chị đã đáp lên người cô. Đối mặt với ánh mắt ấy, bỗng Trần Cẩn Duyệt lại thẹn thùng xấu hổ, nhìn đi chỗ khác, thấy đĩa dâu tây trên mặt bàn.

Được đặt gọn gàng chính giữa.

[Đều tại ngươi, đồ dâu tây hư.]

Cô bước tới, cầm đĩa lên, đến phòng khách.

Đặt lên bàn trà, trong tầm mắt của Lâm Vận Thanh.

Trần Cẩn Duyệt đứng cạnh bàn trà, bất động.

Cô cảm thấy mình không phải một người 24 tuổi mà mãi mãi chỉ là một đứa trẻ trước mặt Lâm Vận Thanh, là đứa trẻ muốn trêu tức chị, nhưng lại sợ chị thực sự tức mình.

"Lại đây." Lâm Vận Thanh dịu dàng cất lời, vỗ nhẹ chỗ trống bên cạnh.

Trần Cẩn Duyệt lại gần, chầm chậm ngồi xuống, dựa vào vai chị.

"Sao vậy? Em không vui à?" Lâm Vận Thanh thì thầm hỏi.

"Em đợi chị mãi..." Trần Cẩn Duyệt lại bĩu môi thật cao.

Lâm Vận Thanh khẽ cười, tay nhéo môi em: "Phải đợi mẹ ngủ."

"Ồ..."

"Vậy... vậy chị ôm em đi..."

Vừa dứt lời, cô đã được Lâm Vận Thanh bế lên dịch chuyển vị trí, ôm vào lòng từ phía sau.

Lâm Vận Thanh tựa đầu lên vai em, ghé tai em hỏi: "Sao em không vui?"

"Không phải không vui, chỉ đang nghĩ đến vài việc, nên..."

"Chị tưởng em không muốn chị về nhà sớm." Lâm Vận Thanh sáp lại gần đến nỗi Trần Cẩn Duyệt có thể cảm thấy hơi thở chị phả lên tai mình, cảm thấy máu đang dồn hết lên đỉnh đầu.

"Không phải, làm gì có, mấy ngày rồi em chưa gặp chị." Giọng điệu cô bất giác trở nên luống cuống mất tự nhiên.

Lâm Vận Thanh vùi mặt vào hõm cổ em, cười.

"Lâm Vận Thanh..."

Nhột quá.

Trần Cẩn Duyệt còn đang suy nghĩ nên giải thích tâm trạng hôm nay thế nào, bỗng màn hình máy tính lại sáng lên.

Tại sao đêm nay cũng trùng hợp như vậy? Lại là thông báo tin nhắn mới từ Giang Hải Đào.

Trần Cẩn Duyệt gần như trở nên lạnh lùng ngay lập tức, tên Giang Hải Đào kia đúng là âm hồn bất tán!

Cô đưa tay lên muốn gỡ cánh tay chị đang ôm mình ra, câu "Chị làm việc trước đi." đã đến đầu môi, nhưng không nói ra, bị Lâm Vận Thanh chặn lại.

"Đừng động đậy." Trong giọng nói của chị có chút năn nỉ.

Tay trái Lâm Vận Thanh ôm chặt không cho em đứng dậy, tay phải đặt lên bàn di chuột bấm vào thông báo tin nhắn, ngay trước mặt em.

23:15 Giang Hải Đào "Tập lệnh dữ liệu tôi gửi vào email bà đấy, nhớ kiểm tra nhé."

Lâm Vận Thanh gõ bàn phím bằng tay phải, trả lời "Được", sau đó rút tay về ôm em. Chị không nói gì, vẫn để màn hình sáng như thế.

Nếu Trần Cẩn Duyệt muốn, cô có thể ngước mắt lên xem, tất cả lịch sử tin nhắn trước đó đều liên quan đến công việc.

Lâm Vận Thanh rất thẳng thắn, còn cô biến thành người nhỏ nhen.

"Tiểu Cẩn..."

Lâm Vận Thanh dụi vào cổ em.

"Gì..."

"Muốn ăn dâu tây."

Sao chị có thể nói ra bốn chữ quá đỗi bình thường bằng giọng mê hoặc đến vậy.

"Được..."

Trần Cẩn Duyệt tạm thời được chạy trốn, quỳ một gối đứng lên lấy dâu tây trên bàn trà. Khi quay lại cô đổi hướng, đối mặt với Lâm Vận Thanh, bước qua đôi chân đang co lên của chị.

Tay trái cầm đĩa, tay phải chọn quả dâu trông có vẻ căng mọng và xinh đẹp nhất đưa cho chị.

Lâm Vận Thanh nhìn em, không nhận lấy.

Ánh trăng dịu dàng, ánh đèn cũng vậy.

Nhưng ánh mắt của Lâm Vận Thanh không như thế.

Trần Cẩn Duyệt cảm thấy ánh mắt của chị đang đốt cháy mình.

Gấu bông.

Cô nhớ đến con thỏ bông của đứa bạn bàn bên cạnh khi còn nhỏ, bạn ấy lúc nào cũng ôm nó, không thể tách rời như hình với bóng.

Là gấu bông, là thứ mang lại cảm giác an toàn.

Cô biết điều này thật kỳ lạ, nhưng khi còn nhỏ, Lâm Vận Thanh chính là người khiến cô cảm thấy an tâm.

Gấu bông của cô, là Lâm Vận Thanh.

Cô giơ tay đưa quả dâu đến miệng chị, chị vẫn không rời mắt, vừa nhìn em vừa cắn quả dâu tây.

Cắn mất một chút lý trí của em.

Quả nhiên là một trái dâu căng mọng, nước dâu chảy xuống ngón tay của Trần Cẩn Duyệt. Lâm Vận Thanh duỗi ngón trỏ đuổi theo giọt nước. Từ ngón tay, lướt tới lòng bàn tay, cho đến cổ tay.

Làm Trần Cẩn Duyệt nổi da gà.

Khi bắt kịp, chị khẽ gẩy lên, ngăn chặn giọt nước lăn.

Sau đó đưa ngón tay vào miệng mình.

Miệng ngậm ngón tay, mắt nhìn Trần Cẩn Duyệt.

Ánh mắt này khiến Trần Cẩn Duyệt gần như loạn trí.

Cô không dám nhìn vào mắt chị nữa, cúi xuống, dừng lại nơi đôi môi.

Quy tắc sử dụng gấu bông:

"Lâm Vận Thanh..."

Giọng cô vừa trầm vừa run, như thể sắp kể ra một bí mật không thể hé miệng.

"Em có thể hôn chị không?"

Cô hít sâu, cảm thấy mình lại tham lam mất rồi.

Màn hình laptop chuyển sang màu đen do mãi không nhận được lệnh thao tác, độ sáng của phòng khách cũng tối hơn phần nào.

Bóng tối khiến khả năng nắm bắt của thị giác trở nên vô cùng sắc bén. Trần Cẩn Duyệt có thể nghe rõ mồn một nhịp tim mình đập như đánh trống.

Cô vẫn không dám ngẩng đầu nhìn Lâm Vận Thanh.

Có lẽ Lâm Vận Thanh không ngờ em lại thẳng thắn như vậy, ngón tay cô vẫn lấp lửng trong miệng, không di chuyển.

Vài giây sau, cô nhẹ nhàng hạ tay xuống, lấy quả dâu trong tay trái Trần Cẩn Duyệt bỏ lên đĩa, rồi đặt đĩa hoa quả sang một bên thảm.

Vẫn im lặng.

Trần Cẩn Duyệt nghĩ mình sắp không quỳ nổi nữa, cơn tê nơi đùi truyền dọc theo cơ thể, chạm tới đầu tim, xâm chiếm não bộ, kèm theo đó là cảm giác mất mặt vì bị từ chối. Những giọt nước mắt kiềm chế không rơi suốt đêm cuối cùng cũng tràn đầy trong mắt.

Như cảm giác được đôi chân run rẩy của em, Lâm Vận Thanh nắm lấy bàn tay còn lại của em, nhẹ nhàng kéo em ngồi trên đùi mình. Sau đó quay sang với lấy chiếc chăn, từ từ mở ra đắp lên người em.

"Chỉ cho một lát." Chị dịu dàng nói.

Không để Trần Cẩn Duyệt có thời gian phản ứng, tay chị túm lấy chăn, ôm em vào lòng mình. Cơ thể cũng nghiêng về phía trước, đón lấy hơi thở của em.

Hôn lên đó.

"A..." Trần Cẩn Duyệt không hề phòng bị, vô thức kêu lên, mở to mắt, những giọt lệ rưng rưng đã lâu cũng lăn xuống.

Lâm Vận Thanh nói chỉ một lát, thực đúng là chỉ một lát, chị nhanh chóng rời xa, nhìn em dưới ánh vàng ấm áp: "Sao lại khóc thế này..."

"Lâm Vận Thanh..."

Trần Cẩn Duyệt còn tâm tư đâu mà giải thích những giọt nước mắt đó là vì sao? Cô vươn tay túm chặt cổ áo của Lâm Vận Thanh, muốn bắt lấy nụ hôn đó.

Lâm Vận Thanh rời đi quá nhanh.

Không công bằng.

Mình còn chưa nếm được vị dâu trong miệng chị.

"Chị..." Cô nũng nịu.

Tay trái Lâm Vận Thanh sờ lên mặt em, lau đi giọt nước mắt ấy, không cho Trần Cẩn Duyệt đến gần hơn.

"Lâm Vận Thanh, em không."

Cô là thế đấy, khi muốn thứ gì đó từ Lâm Vận Thanh thì sẽ gọi một tiếng "chị". Khi phát hiện ra mình không thể đạt được như ý muốn thì sẽ lật mặt gọi thẳng tên, không biết xấu hổ.

Tay nắm chặt cổ áo, cơ thể đưa qua đưa lại trên đùi chị, than oán lộ liễu như một đứa trẻ khi không đạt được thứ mình muốn.

Lâm Vận Thanh hết cách, lại thơm "chụt" thoáng qua tại nơi giọt nước mắt vừa được lau đi. Nói: "Ngoan nào, mẹ còn ở nhà."

Lý do gì vậy chứ? Trần Cẩn Duyệt bĩu môi nhìn chị, hỏi: "Lẽ nào nếu mẹ thấy em ngồi trên người chị như thế này thì không sao?"

Vốn chỉ là một lời than oán buột miệng, nào ngờ đôi mắt của Lâm Vận Thanh tối sầm lại. Chị quay đầu đi, không lên tiếng.

Có vẻ đây là lần thứ hai trong ngày hôm nay cô đã nói ra điều không nên nói.

Trần Cẩn Duyệt vội vàng ôm Lâm Vận Thanh, không hôn nữa thì thôi, cô không muốn làm chị không vui.

"Vậy nghĩa là nếu mẹ không có nhà thì được." Cô dựa lên người chị, giọng điệu tủi hờn.

Lâm Vận Thanh không trả lời, chỉ ôm em, nhịp nhàng vỗ lưng em như hồi xưa, an ủi em.

"Lâm Vận Thanh..." Trần Cẩn Duyệt nhẹ nhàng gọi tên chị.

Cảm thấy thật an tâm trong một đêm yên tĩnh như vậy, cho dù nụ hôn đó chỉ kéo dài trong chốc lát.

"Ừm?"

"Em cũng rất nhớ chị."

Cô nói "cũng" vì nghĩ đến ngày hôm đó, khi Lâm Vận Thanh che mắt cô trong xe và nói "Chị rất nhớ em" trước khi hôn cô.

Phải mất nhiều ngày sau, lời hồi đáp mới đến tai Lâm Vận Thanh.

Thực ra vài ngày đó, là phải mất nhiều năm và vượt qua vạn dặm núi biển mới có thể nói cho chị nghe.

Trần Cẩn Duyệt nghiêng đầu nhìn vầng trăng treo ngoài cửa sổ, một vầng trăng non lưỡi liềm, dù thiếu đi một mảng cũng vẫn tròn trịa nhờ nụ hôn và cái ôm của Lâm Vận Thanh.

Vừa nghĩ, cô vừa ôm chị chặt hơn.

Cô có thể đu trên người Lâm Vận Thanh thế này cả ngày - nếu độ sáng trong phòng khách không đột nhiên tăng thêm một chút.

Màn hình máy tính sáng trở lại thu hút sự chú ý của cô. Nhưng Lâm Vận Thanh, chị vội vàng buông tay ra, qua một lúc sau mới nhận ra chỉ là máy tính chứ không phải có người bật đèn.

Trần Cẩn Duyệt quay đầu nhìn máy tính, có thông báo mới. Lần này không phải Giang Hải Đào mà là Triệu Mạn.

Cô buông tay ra, rời khỏi người chị, trả lại Lâm Vận Thanh cho công việc.

Cô ôm đùi ngồi cạnh. Triệu Mạn gửi một tập tài liệu cho Lâm Vận Thanh rồi nói gì đó, làm Lâm Vận Thanh trả lời mất một lúc.

[Ừ, cũng khá thân. Nhưng mà,] hôm đó cô hỏi dò Triệu Mạn có phải chị và chị gái em rất thân thiết với nhau không, đối phương còn chưa nói hết câu đã bị Lâm Vận Thanh quay trở lại khách sạn cắt ngang.

Nhưng... nhưng cái gì?

Cô vẫn luôn đợi để hỏi câu đó, trong suốt mười phút chờ Lâm Vận Thanh làm việc.

Chờ đến khi Lâm Vận Thanh trả lời tin nhắn xong và trả lại sự chú ý cho cô, cô vẫn duy trì bộ dáng trầm ngâm suy nghĩ.

"Chuyện gì vậy?"

Trần Cẩn Duyệt dựa đầu lên đầu gối, quay qua nhìn vào mắt Lâm Vận Thanh.

"Chị và chị Tiểu Mạn, có phải rất thân nhau không?"

Lâm Vận Thanh nhìn em một lúc, trong mắt là cảm xúc mà Trần Cẩn Duyệt không thể hiểu được, hình như chị không ngạc nhiên khi được hỏi, và cũng chẳng mấy thích bị hỏi.

"Có vẻ như em rất tò mò về chị ấy?"

Trần Cẩn Duyệt cau mày, những tưởng Lâm Vận Thanh sẽ trả lời qua loa mơ hồ, không ngờ chị lại hỏi ngược lại mình.

"Là sao..."

Lần này Lâm Vận Thanh không đợi màn hình tự tắt nữa, mà quay người gập laptop lại.

"Có vẻ như em rất thích chị ấy."

"Chị ấy có gì mà người khác không thích chứ?" Trần Cẩn Duyệt không hiểu câu hỏi.

"Không, chị ấy rất tốt."

"Triệu Mạn là đồng nghiệp, cũng là bạn của chị."

"Ừm... bạn rất thân à?"

"Phải." Nói xong, Lâm Vận Thanh đứng dậy ngay. Cô cúi đầu nhìn em vẫn đang ngồi dưới đất, nói: "Muộn rồi, em về ngủ đi, Tiểu Cẩn."

"Ồ..." Bầu không khí quyến rũ trong phòng lại tiêu tan mất dạng. Trần Cẩn Duyệt bỏ chăn lên sofa rồi đứng dậy.

Lâm Vận Thanh liếc qua đĩa dâu dưới chân, khom lưng cầm chiếc đĩa sứ lên, quả dâu bị cô cắn một miếng vẫn còn trên đó. Như đoá hồng tàn bại.

Cầm trái dâu đó lên đưa tới miệng Trần Cẩn Duyệt, đối phương ngoan ngoãn há miệng ra ngậm vào.

Sau đó Lâm Vận Thanh rời khỏi phòng khách trước.

Người bị bỏ lại ngẩng đầu tìm vầng trăng đó, chợt nhận ra nó đã ẩn mình trong mây đen.

Miệng cắn nửa quả dâu, không còn mọng nước như trước.

Như đã hết hạn vậy.

Vài ngày sau đó, Lâm Vận Thanh vẫn vô cùng bận rộn nhưng thỉnh thoảng một hoặc hai ngày sẽ về nhà sớm ăn tối với Trần Phương và Trần Cẩn Duyệt.

Trần Cẩn Duyệt hủy đặt báo thức lúc 6:30 sáng, những chuyện xảy ra đêm đó không còn tiếp diễn - Lâm Vận Thanh thường trở về phòng ngay khi ăn xong bữa tối.

Trần Cẩn Duyệt thường cảm thấy nhiều lần cảm xúc dâng trào sau khi trở về Trung Quốc là do chính cô suy đoán quá nhiều. Liệu, họ đã bao giờ đưa đẩy và mập mờ thật chưa?

Nhưng mỗi khi nghi ngờ bản thân, cô lại có thể nghĩ đến hai nụ hôn đó. May thay những nụ hôn là sự tồn tại chân thực, ngay cả khi chúng quá ngắn để kịp thời giờ tận hưởng.

Trần Cẩn Duyệt lững thững bước tiếp với thời gian, cô đếm ngày, phát hiện mình đã về được hơn nửa tháng, còn nửa tháng nữa sẽ đến Tết, sau đó nữa... thứ hết hạn không chỉ là dâu tây, mà còn là chính cô.

Cô lắc đầu, buộc mình phải chuyển sự chú ý.

Nhìn lại, thực ra cô không biết nên bắt đầu mọi chuyện thế nào sau khi trở về Trung Quốc, dường như cô luôn nằm trong sự kiểm soát của Lâm Vận Thanh, mọi hỉ nộ ái ố của cô đều gửi hết cho chị quyết định. Chỉ cần một cái ôm và vài nụ hôn của Lâm Vận Thanh đã có thể khiến cô vui lòng không màng tới bất kỳ những gì đáng nhẽ phải quan tâm.

Nếu không biết bắt đầu, thì cứ không biết vậy, cô cũng thôi không muốn đuổi hình bắt bóng. Nhưng nếu không biết nên kết thúc như thế nào... chuyện này cô có kinh nghiệm. Giống như sáu năm trước.

May mà đã có kinh nghiệm, nên không thể nào, và cũng không muốn phải trải qua nỗi đau đó thêm lần nữa.

Cô khịt mũi, lấy điện thoại ra, đang là ba rưỡi chiều thứ Sáu, nhấp vào hộp trò chuyện lại bị bỏ xó với Lâm Vận Thanh.

"Hôm nay mấy giờ chị xong việc? Em đến đón chị tan làm nhé."

Ấn nút gửi.

Từ sau cái đêm tôi cúi mình nhìn vào vực thẳm, như tôi đã nói trước đó, hiệp ước với ác quỷ đã kiên cố ghìm chặt vào người tôi. Nhưng, em, Trần Cẩn Duyệt, cuối cùng cũng đã quay về.

Em như sống lại chỉ sau một đêm, và lại bắt đầu bám riết tôi, gọi tôi là chị Thanh Thanh, hỏi tôi có bận không, đòi tôi đón em tan trường.

Lại một lần nữa tôi bị vây quanh trong cảm giác "em ấy cần mình" mà đã lâu tôi chưa được biết lại. Tôi đắm chìm trong đó, nghĩ đâu đến nỗi là cuộc giao dịch hoàn toàn thất bại, thậm chí tôi còn nếm được chút vị ngọt.

Dù tôi đã trả lời em rằng "Chị không thích ai cả", nhưng luôn luôn tôi vẫn cảm thấy Trần Cẩn Duyệt đang ướm lòng tôi, ví dụ như khi tôi đến đón em tan học, vừa nhìn thấy tôi, em sẽ chạy lại và nắm lấy tay tôi, mặc kệ lời chào "tạm biệt" từ Nhậm Tiểu Tiểu đằng sau lưng. Tôi thường gửi lời chào đến Nhậm Tiểu Tiểu thay cho cô em gái bướng bỉnh của tôi, rồi cùng em về nhà, suốt chặng đường em không chịu buông tay tôi.

Còn có chuyện thế này nữa, không rõ là vì "tự dưng ngủ dậy đề bài biến thành rất khó" hay là "đầu em đột nhiên kém thông minh hẳn", dẫn đến việc em luôn gọi tôi vào phòng để dạy em cách làm các câu hỏi. Tôi đọc đề bài rất chăm chú, trong đầu toàn là các bước giải đề, cũng bởi các môn học năm cấp 3 không thể coi là dễ đối với người vừa tốt nghiệp đại học như tôi. Để mà so sánh, việc mà em phải làm đơn giản hơn tôi nhiều - em chỉ việc nhìn tôi.

Đúng vậy, tôi dừng lại ở câu hỏi đó bao lâu thì em sẽ nhìn tôi chăm chú bấy lâu, không có chuyện rời mắt. Tôi chìm trong ánh nhìn của em, toàn thân lúng túng khó tả. Tôi yêu cầu em nhìn đề bài, đừng nhìn tôi. Em cười khúc khích, không chú ý đến những gì tôi nói.

Sau nhiều lần như thế, tôi không còn muốn làm cô giáo tốt bụng sa bẫy nữa, tôi đặt bút xuống, cũng nhìn em. Thế là đôi mắt em cong lên như đang cười tôi đã thông minh hơn vậy, sau đó tựa vào vai tôi, nói chuyện với tôi rồi gấp sách bài tập lại.

Không ai quan tâm đến đề bài nan giải đó nữa.

Có sự ngây thơ gần như tàn nhẫn nơi Tiểu Cẩn, em hoàn toàn cho ra hết những tình cảm dành cho tôi, giải toả bằng sạch mọi kiềm chế của hai năm trước, thể hiện nhiều gấp đôi với tôi, nhiều khi khiến tôi không thể nào đối mặt.

Bởi tôi luôn là người sống thận trọng, nhìn trước nhìn sau và suy nghĩ nhiều. Trầm tư mặc tưởng thật nhiều tôi mới vỡ lẽ, câu "có thể" đó là hai chữ quá giới hạn nhất mà tôi từng nói trong đời.

Nhưng chẳng phải, sự ngây thơ của em chính là điều tôi muốn em trở thành sao?

Nghĩ đến đây, tôi lại dung túng em thêm một ít.

Khi đó tôi vẫn là người mới bước vào thị trường lao động, thường bị những "ma cũ" có ít chuyên môn nhất định ném cho vài công việc không nằm trong phạm vi trách nhiệm của tôi, nhưng tôi luôn vâng lời hoàn thành mà không kỳ kèo bất cứ điều gì, cũng như không có tư cách kỳ kèo.

Những công việc "khởi điểm cũng khá" đó là nhờ công đèn sách suốt bao nhiêu năm qua của tôi đổi lại, từ lâu tôi đã mất đi quyền thương lượng lương công. Tôi muốn Trần Phương sớm bớt vất vả, muốn em gái tôi được sống một cuộc đời không cần âu lo về tiền.

Hôm đó, trưởng phòng mới đến phê bình tôi vì không làm tối công tác chuẩn bị bước đầu cho dọn dẹp dữ liệu, khiến công việc đã chuyển sang giai đoạn phân tích sẽ mất thời gian quay lại kiểm tra lỗi, làm chậm tiến độ hai ngày của hai người.

Tôi vội vàng xin lỗi và nói tối nay sẽ sửa lại, đồng thời thầm cầu nguyện sai lầm ngớ ngẩn này sẽ không ảnh hưởng đến tiền thưởng theo quý của tôi.

Quay về vị trí làm việc, trước tiên tôi gửi tin nhắn cho Trần Cẩn Duyệt, nói hôm nay chị sẽ làm việc đến rất muộn, em đừng đợi.

Sau vài tiếng em mới trả lời, hỏi tôi: "Chị vẫn chưa xong à?" Tôi đoán em vừa tan lớp tự học buổi tối.

Tôi nói phải, chắc phải hai tiếng nữa. Trong tủ lạnh có đồ ăn, em đói thì hâm nóng lên tự ăn, cơm nước bài vở xong nhớ ngủ trước nhé.

Tôi làm một mạch đến 11:30 đêm, không chỉ dọn sạch dữ liệu ban đầu mà còn tính toán lại mọi thứ theo tiến độ dự án hiện tại. Một mình tôi nhìn chằm chằm màn hình máy tính trong văn phòng, mắt đau nhức, bụng cồn cào, tự nhủ lần này không được làm sai nữa.

Khi mọi việc đã hoàn tất, tôi nhấn nút gửi email. Đã quá mười hai giờ, tôi ngả vào ghế, ngẩng đầu lên thở dài, cuối cùng cũng xong. Thu dọn đồ đạc rồi đi xuống tầng.

Hải Thành vào cuối thu đã quá lạnh để chỉ mặc một chiếc áo khoác. Giờ này ngoài đường vắng tanh, tôi bước ra sảnh tòa nhà văn phòng, chỉ muốn nhanh nhanh bắt taxi về nhà.

Bỗng, có dáng ai co ro trong bộ đồng phục học sinh bên đường rất nhanh đã bắt trọn sự chú ý của tôi.

Là Trần Cẩn Duyệt.

Em dựa vào cột điện thoại, đúng lúc đang ngáp dài thì nhìn thấy tôi, thế là vội vàng ngậm miệng mà cười, chạy tới với tôi.

Tôi không thể cười nổi, cau mày hỏi sao em lại ở đây?

"Đón chị tan làm đó." Em cười rạng rỡ, như thể đó là chuyện đương nhiên.

Tôi thấy em vẫn đeo cặp sách, vậy nên, sau giờ học buổi tối lúc 9:30 em đã đến thẳng đây.

"Sao em không nghe chị, sao không về nhà trước?"

Em nghiêng đầu nói: "Chuyến xe buýt cuối cùng, nếu em không đến thẳng chỗ chị mà về nhà trước, sẽ không bắt kịp."

Tôi có hỏi vậy đâu? Em ấy lúc nào cũng đổi chủ đề.

Gió thu nổi lên lạnh căm, tôi rét run: "Lần sau không được làm thế nữa, nguy hiểm lắm biết không".

"Chị giận à?"

"Không."

"Vậy lần sau em lại đến." Em lại cười, khiến tôi im lặng một lúc.

Tôi nói: "Vậy lần sau em đến sảnh dành cho khách mà đợi, không được đứng ngoài."

Vậy mà em lại tủi thân, chỉ vào chú bảo vệ trong tòa nhà: "Chú bảo vệ không cho em vào."

Tôi quay lại thấy chú Vương đang bệ vệ canh giữ ở quầy lễ tân, bụng nghĩ lần sau phải nói trước với chú mới được.

"Òng ọc..." Bụng tôi kêu lên.

"Chị chưa ăn à?" Em hỏi tôi.

"Còn em?"

Em không trả lời tôi, mà dẫn tôi đến cửa hàng tiện lợi bên cạnh, đưa tôi một chai trà bưởi còn dư chút độ ấm.

Em chọn một phần cơm thịt om và một vài món oden, đến quầy thu ngân tôi trả tiền, ngồi cùng em trên chiếc ghế cao cạnh cửa sổ ăn bữa tối muộn màng.

Em còn vặn nắp trà bưởi với vẻ gì đó ghi hận, nài nỉ tôi uống một ngụm: "Em mua cho chị thôi đấy, sắp nguột mất kìa."

Tôi chỉ đành cầm lên uống, khi nghiêng đầu đổ nước vào miệng, ánh mắt tôi vẫn nhìn em không rời. Thế này đã được chưa?

Tất nhiên em ấy hài lòng, chuyển thành chống cằm, nhìn tôi ăn.

"Đừng nhìn chị nữa..."

"Hôm nay chị có mệt lắm không?" Em lờ đi những gì tôi nói, như em vẫn luôn vậy.

"Chị không sao."

"Chị..."

"Ơi."

"Em muốn lớn nhanh hơn nữa." Nói xong, em xoắn lọn tóc để thả của tôi, nhẹ nhàng vén ra sau tai tôi.

Ngay khoảnh khắc đó, tôi thấy như chính tôi mới là em gái của Trần Cẩn Duyệt, còn em là người chị biết chăm sóc tôi.

"Em... không cần lớn lên." Tôi nói sự thật.

Tốt nhất là em hãy cứ luôn cần đến tôi.

Em ấy không nói, chỉ tôi cười, đôi mắt trong veo càng khiến tim tôi lạ lùng.

"Cho dù lớn lên, em vẫn sẽ em gái của chị."

Tôi im lặng. Có cảm giác bị em nhìn thấu, và cả cảm giác hoảng sợ không thể kiểm soát.

Cuối cùng em cũng quay đi ăn cốc oden của em, và gắp một miếng thịt bò viên vào bát của tôi.

"Em ăn từng này đủ chứ?"

"Đủ, em ăn cơm ở trường rồi."

"Ừm."

"Chị."

"Ơi?"

"Chúng ta cùng nhau ngắm mặt trời mọc nhé?"

Gì nữa đây.

"Hôm nay không được đâu..."

Tại sao tại cuối âm tiết tôi lại thêm một sự không chắc chắn? Bởi vì tôi nghĩ nếu em ấy một mực nài nỉ thì tôi vẫn đồng ý mà không cần nguyên tắc.

"Sáng sớm Chủ nhật được không? Hôm đó em không cần đi học."

Tôi nghĩ, chiều chủ nhật Trần Phương mới về. Vậy là tôi đồng ý.

Trần Cẩn Duyệt cười đắc thắng, tôi nói thêm: "Vậy em hứa với chị, không được lén lút đợi chị tan làm như hôm nay nữa."

"Được." Chúng tôi thực hiện một cuộc thương lượng không công bằng.

Vào cái đêm thứ Bảy đó sau khi Trần Cẩn Duyệt tắm xong, em kêu muốn ngủ với tôi, với lý do là hơn 4 giờ sáng mai đã phải dậy đi biển, sợ tôi sẽ ngủ quên.

Nghe vậy, tôi không biết phải phản kháng thế nào. Tôi không có thói quen nằm ì trên giường, mà cho dù có thì cũng đâu cần đến một người thường xuyên vô tư nằm ườn đến tận 10 giờ thứ 7 Chủ Nhật còn chưa chịu dậy đến giám sát tôi.

Tôi nhìn em không nói, thấy miệng em hơi bĩu môi.

Bước tiếp theo em ấy sẽ làm nũng đây.

"Đi mà... chị."

Tôi đã nói mà.

Tôi thở dài, đồng ý.

Em vui vẻ chạy sang phòng tôi, chui lên giường.

Nửa đêm, em ngủ không chịu yên, trăn đi trở lại xoay người đổi hướng, thỉnh thoảng lại hít một hơi thật sâu cho tôi nghe.

"Không ngủ được à?" Như em muốn, tôi hỏi.

"Em lạnh." Em lập tức quay người lại, vội vàng mở lời như những chữ này đã nóng lòng trong miệng em từ lâu, chỉ chờ tôi hỏi.

Tôi víu chặt góc chăn bên em, ngăn cho gió lùa vào.

Em không hài lòng: "Bây giờ chị còn không chịu ôm em..."

Tôi cứng họng. Tay tôi đặt lên eo em, như ngầm đồng ý, em rúc vào vòng tay tôi.

Em vẫn chưa hài lòng: "Vỗ em đi."

Đây là thói quen từ bé, phải được tôi dỗ ngủ em mới chịu. Tôi nhắm mắt lại không nhìn em nữa, nhưng tay lại không vâng lời, từng nhịp từng nhịp vỗ lên người em.

Chỉ đến đây em mới bằng lòng chìm vào giấc ngủ.

Khi đồng hồ báo thức vang lên, ngoài cửa sổ trời vẫn tối như mực. Thật hiếm có hôm Trần Cẩn Duyệt không lười biếng nằm ườn, mà thức dậy rất nhanh.

Chúng tôi gọi taxi ra bãi biển - một điều khá xa xỉ. Ở điểm ngắm cảnh cũng có vài người đang ngắm mặt trời mọc giống chúng tôi, coi bộ đều là học sinh sinh viên.

Tôi và Trần Cẩn Duyệt đứng khép nép co ro. Rõ ràng chúng đã cố ý mặc thêm một lớp quần áo, nhưng vẫn không kháng lại gió biển sáng sớm cuối thu.

Trần Cẩn Duyệt lập tức ôm tôi vào lòng, bất ngờ cái ôm này khiến tôi có cảm giác khác lạ. Nó không mềm mại và âu yếm như bất kỳ cái ôm nào trước đây của chúng tôi, cũng không thuần khiết như vài tiếng trước khi tôi ôm em trên giường - ít nhất là theo góc nhìn của tôi.

Ồ, phải, tôi nhớ ra rồi, là "mạnh mẽ".

Tôi không cử động trong vòng tay em, không biết bắt đầu từ khi nào mà em đã sắp cao bằng tôi.

Tôi dựa vào em. Trong cuộc sống của tôi và em, có rất ít khoảnh khắc chúng tôi cùng lúc "không kìm nén" thế này. Nhiều lúc tôi buộc phải đúng mực khuôn phép, và em cũng không có tính chiếm hữu quá mức.

Nhưng tôi không bận tâm, dù sao cũng đã quá muộn.

Chúng tôi ôm nhau một lúc, bầu trời bắt đầu chuyển từ đen sang màu xanh lam yên ả. Thực ra tôi thích thời điểm này hơn cả khi mặt trời mọc, không khí trong lành và mát mẻ, thế giới không ồn ào, trên nền màu xanh lờ mờ lúc ẩn lúc hiện.

Không có khoảng ngắt rõ ràng giữa bầu trời và mặt đất ở phía xa, chúng dung hoà vào nhau, ranh giới bị xóa nhòa, như tôi và Trần Cẩn Duyệt lúc này.

Tiếc thay màu lam của bầu trời tan đi rất nhanh, chỉ khoảng mười lăm phút. Ai ai cũng thích bình minh, nhưng tôi hy vọng nó sẽ đến muộn hơn.

Để sắc lam này giấu kín bí mật của tôi thêm một lúc nữa.

Tôi bảo em rời khỏi cái ôm, để tôi lấy điện thoại ra chụp vài bức ảnh cho em.

Em lặng lẽ tựa lên bệ đá, mắt không nhìn camera mà nhìn tôi. Trời vẫn còn rất tối, tôi nhấn nút chụp, hình ảnh không được đẹp cho lắm. Trong ảnh là em đang được bao phủ trong sắc xanh sâu thẳm, đôi mắt đang hướng về tôi.

Tôi không dám nhìn lâu, vội tắt màn hình điện thoại.

Trời sắp sáng, mặt trời dần ló dạng, ánh nắng dịu nhẹ và không chói nhoà. Tôi nghe thấy vài tiếng cảm thán từ những người bên cạnh. Đẹp thật sự.

Tôi quay lại nhìn Trần Cẩn Duyệt - người đòi đi xem mặt trời mọc - đang lãng phí thời gian nhìn tôi.

Thành thật mà nói, tôi hối hận khi quay đầu lại, vì ánh mắt em không cho tôi được rời xa.

Em từng bước đến gần tôi, những hạt giống dục vọng không biết đã chôn chặt từ khi nào giờ đây lại dần dần mọc lên theo ánh mặt trời.

Đôi mắt em như những tấm gương đầy khát vọng, sáng ngời đến nỗi tôi không còn nơi nào để trốn.

Tôi nhát, em thì khăng khăng bướng bỉnh.

Gió biển đem bầu không khí quanh tôi rục rịch sống dậy, như một lời thì thầm vô hình lảng vảng bên tai.

Tôi buộc phải hít chúng vào đường mũi. Rõ ràng gió rất mát nhưng tôi thấy như mình đang bị thiêu cháy, đầy tội lỗi.

Và trong sự tội lỗi đó, tôi run rẩy không thể kiểm soát được.

[Đừng nhìn chị như thế nữa.]

Tôi yếu ớt cầu xin.

Trời sắp sáng, không thể dây dưa mối tơ lòng tới tận lúc đó được.

Tôi kéo em lại, đáp một nụ hôn lên khoé môi em. Giống như cái ôm hôm nay của em khác với những lần trước, nụ hôn này là hiến lễ tôi dành cho vực thẳm.

Trần Cẩn Duyệt không nói gì, chỉ ôm tôi, tôi nghe thấy nhịp tim của em, hòa theo nhịp sóng vỗ, từng chút công kích vào dây thần kinh não của tôi.

Mặt trời đã mọc trên nửa bầu trời, lễ ngắm bình minh đến đây là kết thúc.

Có vài người lạ đến hỏi liệu chúng tôi có muốn nhờ chụp ảnh hộ, tôi nghĩ cô ấy có lẽ đã hiểu nhầm chúng tôi là một cặp, tôi hơi hoảng.

"Được." Trần Cẩn Duyệt đáp lời trước tôi.

Em riết chặt tôi vào lòng, nở nụ cười rạng rỡ trước ống kính. Tôi hơi cong khóe miệng hợp tác cùng em.

"Tách!" Đèn flash bật sáng.

Tôi hoảng loạn, không vì lý do gì.

Ống kính như một con quỷ máu lạnh đang phán xét tôi, chờ ánh sáng ban ngày vạch trần tội ác của kẻ điên ra trước công chúng.

Tôi nhận tấm Polaroid mà họ đưa cho, nói lời cảm ơn.

Người nọ nói: "Không có gì, hai người đẹp đôi lắm."

Tôi sụp đổ trong giọng nói đó.

"Hôm nay chị sẽ về rất muộn, nhóm tụ tập ăn tối."

Lâm Vận Thanh trả lời rất nhanh, vẫn không để cô phải đợi quá lâu như thường.

Trần Cẩn Duyệt ném điện thoại lên giường, rồi ném mình lên.

Hôm nay không được thì đổi hôm khác, không đợi được 1 hay 2 ngày thì đợi 1 hoặc 2 tháng, cô tự an ủi bản thân. Nhưng tâm trí không thể ngừng suy nghĩ về những chuyện đã làm với Lâm Vận Thanh.

"Buzz", điện thoại rung lên. Cô cầm lấy xem, đối phương gửi tin nhắn hỏi: "Em muốn đến không?"

Cô gần như không hề do dự, lập tức trả lời: "Có."

"Được. Bảy giờ, Triệu Mạn sẽ tới đón em."

Bảy giờ, còn ba tiếng nữa.

Trần Cẩn Duyệt gọi điện cho mẹ trước đã: "Alo, mẹ."

"Duyệt Duyệt sao vậy. Thất văn*."

*Thất văn (七筒): một quân bài trong mạt chược

"Tối nay con đi ăn với chị Thanh Thanh, chị đi ăn với công ty nên không về nhà nữa."

"Ăn với công ty à, này này, đặt xuống đặt xuống, cống! Được, thế các con về sớm nhé."

"Vâng, con cúp đây." Trần Cẩn Duyệt ngắt máy, cầm quần áo đi vào phòng tắm, hai giây sau lại trở ra, nhớ ra cần sạc điện thoại trước.

Tắm táp, trang điểm, thay quần áo, không vừa ý rồi lại thay ra. Cô không mang nhiều quần áo về, biết là bây giờ buồn nẫu ruột lắm nhưng không thể quay lại quá khứ được.

Vài chiếc quần chiếc áo tách lẻ hay phối lại với nhau cũng chỉ được vài ba lựa chọn ít ỏi, cuối cùng cô chọn một chiếc áo nỉ dài tay của Đức mặc bên trong, ngoài khoác thêm một lớp áo cardigan, kết hợp với quần nhung tăm màu cà phê...

Chỉ có thể thế này thôi.

Trần Cẩn Duyệt nhìn mình trong gương, đực người ra, trông không trưởng thành bằng chị chút nào, chắc chắc trông mình sẽ rất kỳ quái khi đứng cạnh chị, cô nghĩ.

Quay lại xem giờ, đã là 6:30, cô vội vàng chỉnh lại tóc, cầm túi xách, lấy điện thoại, hai chân ngồi chụm lại trên ghế sofa, như luôn luôn sẵn sàng.

Triệu Mạn đến rất đúng giờ, đúng bảy giờ gửi tin nhắn nói: "Chị đang ở dưới tầng nhà em, em cứ thong thả, đừng vội."

"Vâng, chị Tiểu Mạn, em xuống ngay."

Cô gộp ba bước làm hai, ra cửa chính. À đúng rồi, quên mất giày dép.

Hôm nay chắc chắn Lâm Vận Thanh đi giày cao gót, nếu mình đi giày thể thao sẽ càng giống trẻ con nhỉ?

Không được không được.

Cô mở tủ giày, muốn tìm một đôi có thể mang tạm, ánh mắt bắt gặp đôi bốt Dr. Martens của Lâm Vận Thanh. Chính là ngươi. Cô xách đôi giày lên đặt xuống đất, xỏ chân vào, buộc dây giày rồi lao ra khỏi cửa.

Trần Cẩn Duyệt lên xe đúng lúc Triệu Mạn đang nghe điện thoại, ngoan ngoãn ngồi vào sao cho không làm phiền chị ấy, sau đó thắt dây an toàn, lại là bộ dạng nai nịt gọn gàng chờ xuất phát như ban nãy ngồi trên ghế sofa.

Triệu Mạn thấy Trần Cẩn Duyệt dễ thương mà cũng buồn cười, vừa nghe điện thoại vừa cười với em bằng hàm răng trắng sáng.

"Em căng thẳng à?" Đối phương cúp điện thoại, bỏ qua khâu hàn huyên mà hỏi thẳng.

Hả? Rõ vậy sao?

"Có hơi hơi." Vậy thôi không cần giấu nữa.

Triệu Mạn khởi động xe, vừa bật đèn chờ hòa vào dòng xe tấp nập, vừa nói: "Đừng lo, là nhóm công việc của Vận Thanh, không đông đâu."

"À, ra là vậy. Thảo nào chị ấy không có thời gian đến đón em."

"Ừ, vậy chị sẽ làm tài xế."

Trần Cẩn Duyệt vội vàng giải thích: "Ý em không phải vậy, chị Tiểu Mạn..."

Triệu Mạn cầm vô lăng bằng một tay, tay còn lại xoa đầu Trần Cẩn Duyệt, nói: "Chị đùa thôi, em cứ thư giãn nào."

Dạ.

Xe chạy tới địa điểm ăn tối là một nhà hàng đồ Tây. Triệu Mạn nói chị còn có một cuộc điện thoại quan trọng cần gọi, bảo Trần Cẩn Duyệt vào trước.

Trần Cẩn Duyệt ngoan ngoãn xuống xe, ngay sau đó bắt gặp Giang Hải Đào đang hút thuốc với ai đó ở cửa.

Trần Cẩn Duyệt đảo mắt, muốn đi đường vòng vào, nhưng mắt Giang Hải Đào rất tinh, lập tức chú ý đến cô.

"Ê này! Duyệt Duyệt." Giang Hải Đào chào thân thiện.

Tôi không quá thân với anh, anh không biết gọi tôi bằng tên đầy đủ à? Trần Cẩn Duyệt nghĩ.

Cô không trả lời mà bước thẳng đi ngay. Giang Hải Đào vội dập điếu thuốc lá, giới thiệu với các đồng nghiệp đứng cạnh rằng đây là em gái của quản lý Lâm.

"Để anh đưa em vào nhé." Giang Hải Đào nói.

"Vâng." Mùi khói thuốc lá trên người đối phương khiến cô cau mày, cô cố ý chậm hai bước để đi đằng sau anh.

Lâm Vận Thanh và vài người đồng nghiệp ngồi trên tầng hai, bữa ăn vẫn chưa bắt đầu nên họ đang ngồi trò chuyện cùng nhau. Khi nhìn thấy chị, Trần Cẩn Duyệt lập tức bước nhanh tới, bỏ Giang Hải Đào lại sau lưng.

Chỉ khi xuất hiện ngay trước mặt, Lâm Vận Thanh mới chú ý đến cô. Lâm Vận Thanh ngẩng đầu nhìn cô, rồi lại nhìn Giang Hải Đào đằng sau, cảm thấy nhẹ nhõm.

Lâm Vận Thanh vẫn ngồi tại chỗ, nắm lấy tay em trong lòng bàn tay, vừa cười vừa dẫn em ngồi vào chiếc ghế trống bên cạnh mình.

Giang Hải Đào cũng đi theo, định ngồi xuống cạnh Trần Cẩn Duyệt...

"Chỗ này giữ cho Triệu Mạn." Lâm Vận Thanh nói.

"Ồ, Giám đốc Triệu cũng đến sao." Nói xong, Giang Hải Đào tự giác chuyển sang vị trí trống khác.

Trần Cẩn Duyệt âm thầm đếm, cách Lâm Vận Thanh năm người.

Cũng được, miễn cưỡng hài lòng.

"Đây là em gái tôi, Trần Cẩn Duyệt." Xung quanh không có nhiều người nên Lâm Vận Thanh chỉ giới thiệu qua.

Mọi người ai cũng thay nhau chào đón, khen cô dễ thương, nói cô xinh đẹp như quản lý Lâm.

Trần Cẩn Duyệt đỏ mặt, cúi đầu nhìn giày của Lâm Vận Thanh. Quả nhiên chị đi giày cao gót.

[Đúng là chị xinh đẹp hơn nhiều.]

Khoảng nửa tiếng sau Triệu Mạn quay lại, cũng sắp đến giờ ăn.

Khi đến nơi, Triệu Mạn ngồi cạnh Trần Cẩn Duyệt một cách rất tự nhiên và chào hỏi những người khác. Những người đó nói Triệu Mạn đến rất đúng lúc, thế là cô cười vui vẻ.

Trần Cẩn Duyệt nhớ rằng Triệu Mạn thuộc bộ phận thị trường, còn Lâm Vận Thanh thuộc trung tâm phân tích kinh doanh. Trong bữa tối, Triệu Mạn cũng đến mà không thấy ai ngạc nhiên, xem chừng hai người thực sự rất rất thân.

"Ô kìa, hôm nay Giám đốc Triệu không được ngồi cạnh Quản lý Lâm à." Có nữ đồng nghiệp mà Trần Cẩn Duyệt không biết tên là gì cất lời trêu chọc.

"Mấy người không hiểu đâu, Tiểu Cẩn dễ thương hơn Quản lý Lâm của mấy người nhiều." Nói xong, Triệu Mạn lại xoa đầu Trần Cẩn Duyệt, còn nghiêng người qua hỏi bằng âm lượng chỉ có hai người nghe được: "Vẫn căng thẳng à?"

"Không... em không căng thẳng nữa." Cô nhẹ nhàng trả lời.

Lúc đó Lâm Vận Thanh buông tay ra.

Trần Cẩn Duyệt quay đầu nhìn chị, nhưng không thấy chị nói hay làm gì.

"Hả? Vậy là CP tôi đu sắp BE ư?" Những lời trêu chọc lần lượt ập đến, tất cả đều vây Lâm Vận Thanh và Triệu Mạn, Trần Cẩn Duyệt ngồi giữa cũng thi thoảng được nhắc tới như một người công cụ.

"Nhưng chị Lâm đừng buồn, chị nhìn em đi, em vẫn ở đây đợi chị!" Cô gái ngồi đối diện bàn dài nói, làm mọi người lại một trận ồ lên.

Triệu Mạn lập tức tiếp lời: "Này, Tiểu Diêu tâm cơ quá đấy, đáng tiếc chị Lâm cứng rắn như sắt thép vô tình, khác hẳn chị. Chị không ăn được, em cũng đừng hòng mơ."  Nói xong, Triệu Mạn còn nâng ly rượu lên với biểu cảm xấu xa, vừa cụng ly vừa cười đùa: "Cạn ly."

Lâm Vận Thanh ngồi cạnh cười.

Trần Cẩn Duyệt thì sững sờ trước những lời đó.

Là sao?

Triệu Mạn là cong sao? Hơn nữa còn công khai come-out ở công ty?

Vậy rốt cuộc chuyện giữa chị ấy và Lâm Vận Thanh là thế nào?

Trong đầu cô có rất nhiều câu hỏi, chưa kịp sắp xếp thì đã có người khác đi tới và muốn uống rượu với Lâm Vận Thanh.

Lâm Vận Thanh cầm ly rượu đứng lên, người nọ lịch sự nói vài câu xã giao như năm nay Quản lý Lâm vất vả quá, sau đó cụng ly uống cạn.

Chị chỉ nhấp một ngụm rượu, không uống nhiều, cũng không vội ngồi xuống mà quay sang nói với những người cùng bàn: "Một năm qua mọi người đều đã làm việc chăm chỉ, cả hai bạn trẻ mới vào nhóm cũng thế, cuối năm bận quá nhiều khi không quan tâm được đến mọi người, nhưng tôi rất biết ơn vì mọi người đã chọn tôi."

Lâm Vận Thanh cười với hai người đó, rồi nói tiếp: "Đôi khi công việc biến động quá lớn khiến chúng ta hết lần này đến lần khác phải bị động đối phó. Một phần là do tôi chưa có đủ tiếng nói trong ban lãnh đạo để tác động đến quyết định của họ. Hy vọng mọi người cho tôi ít thời gian, năm sau tôi sẽ cố gắng để mọi người không cần vất vả như năm nay nữa."

Những người bên dưới cũng cười theo, chị dừng lại độ hai giây, rồi tiếp: "Sắp đến Tết Nguyên Đán, chúc mọi người một năm mới vui vẻ, năm sau chúng ta cùng nhau cố gắng, cảm ơn mọi người đã tin tưởng và ủng hộ tôi."

Nói xong, Lâm Vận Thanh nâng ly lên. Có người phía dưới hét lên: "Chị Lâm là lãnh đạo giỏi nhất mà em từng gặp! Cạn ly!"

Mọi người rục rịch đứng dậy đáp lại, giơ ly rượu lên cụng ly với chị.

Rõ ràng Trần Cẩn Duyệt không uống rượu, nhưng lại thấy mình đang say trong giọng nói của Lâm Vận Thanh.

Chị Lâm Vận Thanh, vừa khiêm tốn vừa dịu dàng. Lời nói đúng mực không chút kiêu ngạo, mạnh mẽ và tỏa sáng.

[Ghen vì họ được làm việc với chị ấy.]

[Ghen vì chị ấy nói với họ là năm sau cùng nhau cố gắng.]

[Thích chị ấy quá.]

Trần Cẩn Duyệt cũng đứng dậy, lấy ly rượu của mình. Không ngờ ánh mắt Lâm Vận Thanh rõ ràng đang nhìn về hướng khác, nhưng tay lại nắm lấy tay cô.

Nghĩa là em không cần uống rượu.

Triệu Mạn cũng nhanh tay đẩy một ly thuỷ tinh chân cao đựng nước cam tới, vì vậy trong một nhóm người đang cầm rượu vang đỏ, cô ngượng ngùng cầm lên một ly nước cam chói mắt, cụng với mọi người.

Triệu Mạn ngồi cạnh thầm cười, cô ấy cũng bất lực.

Sau đó, Lâm Vận Thanh không còn quan tâm đến em nữa. Có hơn mười người trong nhóm lần lượt nói chuyện với chị, sau đó thay phiên nhau cạn ly với chị. Lâm Vận Thanh đã uống nhiều rượu, nhưng xem như đang rất vui vẻ.

Trần Cẩn Duyệt tạm thời nhường chị cho những người này, còn mình thì ngồi ngoan ngoãn ăn khúc sườn bò trước mặt, vừa ăn vừa trò chuyện với Triệu Mạn.

"Chán không?" Triệu Mạn ghé tới hỏi.

"Hm?"

"Có muốn ra ngoài hút thuốc với chị không?"

Trần Cẩn Duyệt quay qua nhìn chị gặp trước, thấy chị vẫn đang đứng nói chuyện với ai đó nên cô đồng ý: "Vâng", đứng dậy theo Triệu Mạn ra ngoài.

Đúng lúc cô cũng có chuyện muốn hỏi Triệu Mạn.

Cô theo Triệu Mạn đến khu vực hút thuốc ngoài ban công, không có ai khác, chỉ có hai người họ đứng trước gió.

Triệu Mạn lấy ra một điếu thuốc, châm lửa, không hỏi Trần Cẩn Duyệt những câu như: "Em có hút thuốc không?", mà giở chiếc áo khoác trên tay ra khoác lên người Trần Cẩn Duyệt.

"Em biết lái xe không?" Triệu Mạn chuyển chủ đề cái phắt.

"Hả? Em... em không có bằng lái xe ở Trung Quốc."

Triệu Mạn phả một làn khói thuốc sang bên kia, kẹp điếu thuốc giữa hai ngón tay thon dài, vô cùng xinh đẹp. "Vậy lát nữa phải gọi tài xế chở chị em về."

Lại nói về Lâm Vận Thanh.

"Vâng......"

"Chị Tiểu Mạn."

"Hm?"

"Chẳng là..." Trần Cẩn Duyệt ngập ngừng.

"Em hỏi đi." Triệu Mạn liếc nhìn Trần Cẩn Duyệt, phì cười.

Trần Cẩn Duyệt cảm thấy mình đã biết nên hỏi gì.

"Chị là... cong à?"

Đối phương cười, nhìn cô qua làn khói khuếch tán.

"Uh-huh." Triệu Mạn nhả ra hai âm tiết, tỏ ý khẳng định.

Trần Cẩn Duyệt níu góc áo khoác trên người, không biết nên bắt đầu câu hỏi tiếp theo như thế nào.

Triệu Mạn cũng không vội, bình tĩnh gạt tàn thuốc, miệng nhẹ cắn đầu lọc.

"Vậy, chị và chị của em...?" Khi hỏi vấn đề này, Trần Cẩn Duyệt cúi đầu không dám nhìn Triệu Mạn

Triệu Mạn vốn đang dựa vào tường, nghe câu hỏi đó, cô rút điếu thuốc trong miệng ra, tay buông thõng bên người, tiến lại gần Trần Cẩn Duyệt.

"Em nghĩ gì vậy?" Triệu Mạn phì cười.

"Chị và chị của em chỉ là bạn."

Đến lượt Trần Cẩn Duyệt đỏ mặt: "Vì... tại vì em thấy hai chị rất thân thiết..."

"Chị đã biết cô ấy được sáu năm, sao mà không thân được?"

"Nhưng mà, cũng đã sáu năm, sao bây giờ chị mới biết cô ấy có em gái? Điều này có hợp lý không?"

"A..." Lại chuyển sang mình hả?

"Vậy hai chị quen nhau qua công việc à?" Trần Cẩn Duyệt nhanh chóng quay lại chủ đề.

"Phải, chị biết Vận Thanh từ khi cô ấy còn là gà mờ mới vào công ty."

[Thật ghen tị, chị ấy được biết Lâm Vận Thanh từ hồi vẫn là gà mờ.]

"Trước đây Vận Thanh không giỏi như bây giờ, bây giờ cô ấy đã có thể cầm ly uống cùng người khác, trước đây chị thường đưa Vận Thanh về nhà chăm sóc mỗi khi bị nôn vì uống rượu."

Sự ghen tị biến thành đau lòng.

"Chị đã làm việc nhiều năm như vậy, Vận Thanh là người bạn tri kỷ nhất của chị, chị nghĩ đối với Vận Thanh cũng vậy. Hai người tin tưởng lẫn nhau, cùng nhau trải qua muôn vàn khó khăn cho đến tận bây giờ. Vậy mà em vẫn hỏi chị với cô ấy có gì đó không hả?"

Triệu Mạn cười lớn đến mức Trần Cẩn Duyệt nghi ngờ những người đang ăn tối bên trong cũng có thể nghe thấy.

"Em xin lỗi... Chị Tiểu Mạn, em chỉ tò mò thôi." Cô vội xin lỗi cho Triệu Mạn ngừng cười.

"Vận Thanh cũng vất vả lắm, bây giờ em đã về, phải chăm sóc cô ấy nhiều hơn." Triệu Mạn đột nhiên hạ giọng, bàn tay không cầm điếu thuốc vỗ nhẹ lên cánh tay của Trần Cẩn Duyệt.

"Vâng..."

"Trần Cẩn Duyệt."

Người bị gọi tên đột nhiên sửng sốt.

"Dạ?"

Triệu Mạn nhấc chân lên, mũi giày cao gót gõ nhẹ vào mũi giày Trần Cẩn Duyệt.

"Sao lại mang trộm giày của Vận Thanh thế?"

Vừa nghe lời này, mặt Trần Cẩn Duyệt lại đỏ bừng. Cô đang nghĩ nên giải thích thế nào mới hợp lý, tại sao Triệu Mạn nhận ra được đôi giày này?

Một tiếng động vang lên thu hút sự chú ý của cả hai - cửa ban công lại bị ai đó đẩy ra.

Hai người cùng lúc nhìn qua.

Là Lâm Vận Thanh.

Tóc chị xõa ra sau lưng, tóc bị gió thổi tán loạn, trông có chút rối bời.

Trên người Trần Cẩn Duyệt là áo khoác của Triệu Mạn, cúi đầu thì thấy chân của hai người chạm vào nhau.

Em gái của cô, Trần Cẩn Duyệt, đang dựa vào lan can gỗ phủ lá xanh, má hơi đỏ dù rõ ràng chưa uống một giọt rượu.

Cô nhìn thấy điếu thuốc đang cháy dở trong tay Triệu Mạn, nghi ngút ám mùi khắp bầu không khí.

Không hiểu vì lý do gì, bỗng Lâm Vận Thanh cũng muốn cầm lấy, hút một hơi.

Trong sân hiên hút thuốc be bé, có đến ba con người.

Lâm Vận Thanh đạp gió bước tới, nắm lấy cổ tay Triệu Mạn lấy điếu thuốc ra, cầm trong tay vài giây.

"Đang nói gì thế?" Cô hỏi. Giọng mệt mỏi do dính men rượu.

"Nói về bà đó." Triệu Mạn cười khúc khích đáp lại, không hề khó chịu khi bị cướp thuốc lá.

Lâm Vận Thanh nhìn em, dịch người sang một bên, tay dập điếu thuốc rồi ném vào thùng rác.

"Sao lại để tôi một mình trong đó?" Khi nói lời này, cô không nhìn ai cả.

Hình như chị đã hơi say, Trần Cẩn Duyệt nghĩ. Bình thường chị không kéo dài âm cuối như ghế này, phải dắt chị đi ngay thôi.

"Ơ, vì thấy bà đang bận còn gì? Thôi chúng ta vào trong đi."

Triệu Mạn dẫn Lâm Vận Thanh đi trước, Trần Cẩn Duyệt theo sau, cô cởi áo khoác và gấp lại trên cánh tay. Lâm Vận Thanh như đã say thật, bước chân của chị không vững, nhẹ nhàng dựa vào Triệu Mạn.

Vừa bước, chị vừa cúi đầu nhìn lại, nhìn em đi theo sau không rõ có ý gì.

Ba người trở lại phòng ăn, Lâm Vận Thanh rất nhanh lại bị người khác mượn đi mất. Trần Cẩn Duyệt đã mất hứng ăn từ lâu, cô ngồi nhìn im lặng trên ghế.

Người cũng khá im lặng như cô, còn có Giang Hải Đào.

Trần Cẩn Duyệt cũng liếc nhìn anh ấy vài lần. Giang Hải Đào chỉ ngồi yên nói chuyện với hai đồng nghiệp trái phải, không hề có bất kỳ tiếp xúc nào với Lâm Vận Thanh.

Trực giác mách bảo cô rằng không ai biết về chuyện hai người họ, hoặc là vì Lâm Vận Thanh vẫn đang thực sự suy nghĩ? Cô không có câu trả lời.

Nói thật thì cảm giác cặp đôi mà hai người này mang lại không mạnh bằng chị và Triệu Mạn. Nhưng dù là đôi nào đi chăng nữa, Trần Cẩn Duyệt đều không thích.

Đang nghĩ thì Triệu Mạn ngồi cạnh đứng dậy, tay lại đặt trên đầu Trần Cẩn Duyệt, lần này năm ngón tay dựng lên, khẽ ấn xuống, Trần Cẩn Duyệt bị quay đầu lại mắt chạm mắt với Triệu Mạn.

"Chị phải đi đây."

Trần Cẩn Duyệt đứng dậy theo.

"Chị sẽ giao chị gái của em cho em, cô ấy say rồi."

"Vâng."

Triệu Mạn rời khỏi chỗ ngồi và chào ra về với mọi người, nói cần đi trước, trước khi đi còn ôm Lâm Vận Thanh một cái.

Không lâu sau, mọi người lần lượt rời đi. Tối thứ Sáu, những người muốn đổi địa điểm tiếp tục cuộc chơi thì tụ tập lại với nhau, những người muốn về nhà cũng vui vẻ thoải mái.

Lâm Vận Thanh quay lại chỗ ngồi, chị say đến mức nói chuyện lè nhè. Trần Cẩn Duyệt vội vàng dời ghế bước tới bảo vệ chị, sợ chị ngã ra đất. Giang Hải Đào chỉ ngồi đó nhìn, không tiến tới.

"Về nhà không? Chị." Trần Cẩn Duyệt ghé vào tai chị hỏi, nắm tay chị.

"Được..." Nói xong nghiêng đầu gục lên vai em.

Trần Cẩn Duyệt lấy điện thoại ra gọi tài xế. Cô không quen dùng app nên phải mất một lúc mới gọi được. Trong lúc đó Lâm Vận Thanh cứ nhìn màn hình mà cười ngắt quãng, muốn lấy điện thoại tự làm.

"Đừng nghịch..." Lại bị Trần Cẩn Duyệt ngăn cản.

Tài xế đến rất nhanh. Khi nhận được cuộc gọi, Trần Cẩn Duyệt đỡ chị đứng dậy và chào tạm biệt các đồng nghiệp xung quanh. Lúc này Giang Hải Đào muốn lại gần giúp đưa họ ra xe, Trần Cẩn Duyệt không đồng ý, nói em tự làm được.

Trong lòng thầm cầu nguyện Lâm Vận Thanh ngoan hơn một chút, đừng để cô phải xấu hổ trước mặt Giang Hải Đào.

Quay lại xách túi, cô đưa Lâm Vận Thanh ra chỗ đậu xe.

Sau khi lên xe, Lâm Vận Thanh dựa vào lòng Trần Cẩn Duyệt suốt cả chặng đường.

Đôi mắt chị khi say như ngấm đầy nước sông xuân, dập dìu gợn sóng trong lòng Trần Cẩn Duyệt. Cuối cùng thì đệm kê tay ở hàng ghế phía sau cũng được gập lên.

Cũng bởi vậy mà ranh giới đã biến mất.

Trần Cẩn Duyệt ôm chị, trong khoang xe ngập đầy mùi hương thuộc về Lâm Vận Thanh, ký ức bỗng quay về với chiếc taxi phát những bài hát cũ vào lúc bốn, năm giờ sáng, trên đường lái đi ngắm bình minh.

Cô cúi đầu, dụi mặt vào mũi chị, Lâm Vận Thanh giơ tay lên vòng qua cổ em, thở nhẹ mãn nguyện như một chú mèo con.

"Uống say hả?" Giọng cô chìm trong hơi thở ấm áp, quyến rũ và dịu dàng.

Môi Lâm Vận Thanh tìm đến tai em, thủ thỉ:

"Ừm..."

"Không phải..."

Lời nói tuy không rõ ràng nhưng lại làm tai Trần Cẩn Duyệt run lên, vành tai cũng nhuốm đỏ nóng bừng.

Nói cong, chị ngửa đầu ra sau.

Cảm giác đó lại đến với Trần Cẩn Duyệt,

[Hy vọng chiếc xe này mãi mãi không bao giờ đến nơi.]

Giống như mọi chuyến đi với Lâm Vận Thanh.

Khi xe vững vàng lái vào bãi đậu, đôi mắt Lâm Vận Thanh đã trong hơn rất nhiều.

Trần Cẩn Duyệt xuống xe, hợp sức cùng bác tài lấy chiếc xe điện nhỏ từ cốp xe ra, sau đó quay lại ghế sau dẫn chị xuống xe.

Nhấn nút lên, hai người đợi trước cửa thang máy.

"Tỉnh chưa đấy?" Trần Cẩn Duyệt hỏi chị.

"Tinh!"

Cửa thang máy mở ra, chị không trả lời.

Bước vào thang máy, ấn nút tầng một xong chị mới nói: "Vẫn hơi say, đi dạo với chị một lúc không?"

"Vâng..." Chưa bàn đến mùa đông rét buốt, kể cả ngoài trời đang giông bão cấp 8 cô cũng không từ chối.

Vừa bước ra khỏi tòa nhà, Lâm Vận Thanh đã hỏi: "Có lạnh không?"

"Em không sao..." Trần Cẩn Duyệt khép áo lại, nói dối.

Lâm Vận Thanh nghiêng đầu nhìn em, hỏi: "Triệu Mạn nói, em và chị ấy đã nói về chị?"

Say là giả, muốn hỏi câu này là thật.

"Chị ấy nói hai người là bạn rất thân."

"Hả? Em không tin chị nói à?" Chị khẽ cười.

"Ừm... chỉ tại, em vừa biết chị ấy là cong, nên,"

"Em thích chị ấy?" Lâm Vận Thanh hiếm khi ngắt lời người khác như thế này, nhưng hôm nay chị có vẻ hơi thiếu kiên nhẫn.

Đây là lần thứ hai chị hỏi điều này.

Trần Cẩn Duyệt nhớ lại tình hình mấy đêm hôm trước, lần này cuối cùng cô cũng hiểu được câu hỏi của Lâm Vận Thanh.

Miệng thì hỏi em thích chị ấy à?

Lòng thì nghĩ [Còn chị thì sao?]

"Chị không biết em thích ai à? Lâm Vận Thanh." Trần Cẩn Duyệt đứng yên trong gió, ánh mắt trong veo nhìn chị.

Cô không thích hiểu lầm, phải làm rõ mọi chuyện trong hôm nay.

"Em không thích chị ấy."

Cô nhìn thấy đôi mắt dịu dàng của Lâm Vận Thanh và khóe miệng chị hơi cong lên.

"Ban đầu em tưởng giữa hai chị có gì đó trên tình bạn."

"Chị đã nói rồi, chỉ là..."

"Nhưng bây giờ," đến lượt cô ngắt lời Lâm Vận Thanh.

"Có vài chuyện đột nhiên xuất hiện trong đầu em." Giọng Trần Cẩn Duyệt trở nên nghiêm túc.

"Lâm Vận Thanh..."

"Sao hôm nay chị bảo chị ấy đến đón em?"

"Vì chị bận." Lâm Vận Thanh vội vàng trả lời, người đã gần như tỉnh táo không còn mềm yếu như trước nữa và lại trở nên hơi xa cách.

"Em có thể gọi xe mà."

Cô dừng lại vài giây rồi nói tiếp: "Đêm đó ở Bắc Thành, sao chị lại nói cho Triệu Mạn biết em thích ăn gì, tại sao lại để chị ấy ăn tối với em?"

"Và tại sao chị lại nói em có hứng thú với chị Tiểu Mạn?"

Rất nhiều câu hỏi tại sao được ném ra đồng loạt. Sau khi nói xong, Trần Cẩn Duyệt càng thêm chắc chắn.

Lần này cô không muốn đợi câu trả lời của Lâm Vận Thanh.

Đáp án đã được phơi bày dưới ánh trăng từ lâu.

"Chị nghĩ em thích chị ấy à?" Cô hùng hổ doạ người.

Lâm Vận Thanh nhẹ nhàng buông bàn tay đang nắm tay áo cô ra, giấu vào túi áo khoác, tiếp tục đi về phía trước.

Cuối đông buốt giá, lá cây trụi cành. Đêm dài

không mây, ánh trăng chói loà.

Trần Cẩn Duyệt đi theo phía sau, tiếp tục nói: "Hay là chị muốn em thích chị ấy?"

Nghe vậy, cuối cùng Lâm Vận Thanh cũng dừng bước, nhưng không quay lại, chỉ để mặc Trần Cẩn Duyệt một mình với bóng lưng có phần cô đơn.

"Chị muốn em thích chị ấy." Trần Cẩn Duyệt lặp lại, giọng điệu thêm phần chắc chắn.

Cô bước tới trước mặt chị.

"Nhưng lại sợ em thực sự thích chị ấy."

"Đúng chứ?" Cô buộc Lâm Vận Thanh phải nhìn mình, trong mắt tràn ngập sương mù.

"Nhưng chị lại nói với em, rằng hãy làm phiền chị."

"Và còn rời khỏi bữa ăn náo nhiệt để tìm em."

"Chị thật mâu thuẫn, Lâm Vận Thanh..." nói đến đây, Trần Cẩn Duyệt thất vọng đến sắp khóc.

Nghe xong, nhịp hô hấp của Lâm Vận Thanh trở nên gấp gáp, cô đi vòng qua em hòng chạy trốn.

Trần Cẩn Duyệt nắm chặt tay chị kéo lại, không để chị thoát ra: "Chị đừng đi nữa..."

"Lâm Vận Thanh, sao chị lại không chắc chắn về tình yêu của chị đến vậy?"

Còn nửa câu còn lại, đã bị cô nuốt xuống [Giống như sáu năm trước].

Nước mắt lăn dài trên mặt, Trần Cẩn Duyệt không hề che giấu chút nào, cô muốn Lâm Vận Thanh nhìn thấy những giọt nước mắt của mình.

"Tiểu Cẩn..."

Lâm Vận Thanh giơ tay lau nước mắt cho em, nhưng sau khi gọi tên em, cô lại không nói nên lời.

Nước mắt rơi nhanh đến nỗi Lâm Vận Thanh dù có lau thế nào cũng không thể lau hết. Trần Cẩn Duyệt lùi lại một bước, giơ tay áo chùi nước mắt nước mũi, dính cả son phấn lên áo quần, vừa buồn cười vừa đáng thương.

Lâm Vận Thanh đuổi theo bước chân em, kéo em vào lòng mình - giống như đêm đó ở quán rượu, cũng ôm em trong cơn gió lạnh như thế này, chờ em bình tĩnh lại.

[Vì mình mà Trần Cẩn Duyệt phải khóc nhiều đến thế.]

Gió lại nổi lên, thổi suy nghĩ của Lâm Vận Thanh trôi lang thang.

"Nói gì đi... Lâm Vận Thanh." Được chị ôm trong lòng, Trần Cẩn Duyệt cầu xin.

"Xin lỗi..."

"Lâm Vận Thanh!" Cô lại sắp khóc.

[Đừng khóc nữa.]

"Sau này chị sẽ không làm thế nữa, Tiểu Cẩn."

"Thật sao?" Nước mắt của Trần Cẩn Duyệt đã dịu lại, bĩu môi hỏi chị.

"Thật."

"Vậy chị hôn em đi."

Lâm Vận Thanh như không nghe thấy, đưa tay lau nước mắt trên mặt em.

"Này! Chị hôn em đi." Trần Cẩn Duyệt vòi vĩnh, vừa nói vừa nhún chân lên.

Đối phương vẫn không làm gì.

Thật là khó chịu, không thể chờ thêm nữa.

Trần Cẩn Duyệt nắm lấy bàn tay vẫn đang vuốt ve khuôn mặt của mình, đan các ngón lại với nhau hạ xuống bên hông, tay trái vòng qua eo Lâm Vận Thanh, nhắm mắt và đặt nụ hôn lên khuôn mặt chị.

Họ đứng cạnh gốc cây, vầng trăng hình bán nguyệt ngó nhìn qua những tán cây trụi lá.

Trần Cẩn Duyệt nghĩ thực ra mình rất dễ được dỗ, chỉ cần một câu"Sau này sẽ không làm vậy nữa" của Lâm Vận Thanh là cô đã vui lên được ngay.

Môi cô nhanh chóng rời đi, đang định nói em không còn giận nữa...

Bỗng hai tay Lâm Vận Thanh vòng qua cổ em, kéo em về lại. Lần này đã hôn chính xác lên bờ môi em.

Hơi thở của chị hỗn loạn đến mức Trần Cẩn Duyệt không khỏi bất ngờ, đây không còn là nụ hôn nửa vời hời hợt nữa.

Lâm Vận Thanh hôn sâu hơn, run rẩy như không thể kiềm chế được, nói: "Chị xin lỗi..."

Ngoài ba từ này, dường như chị không thể nói được gì khác.

Nhưng có một câu chị đã nói một lần, và vẫn muốn nói lại lần thứ hai.

[Chị rất nhớ em, ngay cả khi em đang trong vòng tay chị, chị vẫn cảm thấy chưa đủ.]

Nhưng Lâm Vận Thanh đã dành thời gian lại cho nụ hôn, gói gọn mọi nhớ nhung từ câu nói đó vào hơi thở.

Trần Cẩn Duyệt nếm được mùi rượu trong hơi thở của chị, ngón tay xoa eo chị, trao đi tình yêu ẩm ướt.

"Lâm Vận Thanh..."

"Lâm Vận Thanh..."

Mãi đến khi cảm thấy sắp ngạt hơi cô mới được thả ra. Trần Cẩn Duyệt thở hổn hển nhìn chị, thấy chị mặt đỏ tía tai như như say thật rồi. Nếu không phải vì đôi mắt xinh đẹp còn có chút dư âm động tình chưa phai vào màn đêm, Trần Cẩn Duyệt còn nghi ngờ chính mình.

"Bây giờ tỉnh chưa...?"

Lâm Vận Thanh im bặt, quay người đi về nhà.

Trần Cẩn Duyệt vừa cười vừa đuổi theo, nhảy lên lưng chị: "Chị..."

"Đi xuống."

"Không đấy."

"Sao lại lấy trộm giày của chị?"

"À... có đẹp không?"

"Dễ thương."

Lâm Vận Thanh vòng tay qua đầu gối em, nâng em lên: "Ôm chặt."

"Vâng." Trần Cẩn Duyệt cười khờ.

Đôi bốt Dr.Martens rời khỏi mặt đất, lắc lư theo nhịp bước chân, làm mặt trăng cũng biết ngại giùm.

Có ai đó gõ cửa cộc cộc, chưa đợi người vẫn đang mơ tỉnh giấc đã tự ý vặn tay nắm cửa đi vào.

Người đó làm tuôn tuốt mọi thứ như thành thạo lắm, đầu tiên là bước đến cửa sổ kéo hết rèm ra, trời đột nhiên bừng sáng, người trên giường cau mày, giấu đầu trong chăn.

Nhưng vô ích. Người đó lại đến gần thành giường, lật chăn lên ép cô mở mắt ra, cô đành phải giơ hai tay chắn trên lông mày, níu kéo một chút chống cự.

"Mấy giờ rồi mà chưa dậy!"

Sau đó nghe thấy người đó bước tới tủ quần áo, kéo tủ ra, sau mười giây sục sạo, có vật gì đó bị ném lên chăn, không nặng, vang lên tiếng móc treo quần áo va vào nhau.

Trần Cẩn Duyệt đợi quá trình này kết thúc mới thức giấc, ngồi dậy ngáp dài: "Mẹ... mẹ làm gì mà vội gọi con dậy thế?"

Trần Phương chưa hề rảnh tay, gấp gọn gàng bộ quần áo tối qua con gái vứt bừa lên ghế đặt sang một bên: "Sắp trưa đến nơi, mau dậy đi. Hiếm có hôm chị con ở nhà cùng ăn sáng."

"Dạ" Cô dụi mắt. Quả là một ngày thời tiết đẹp hiếm có ngoài cửa sổ. Cúi đầu nhìn điện thoại, mới 9 giờ "trưa".

Lâm Vận Thanh đứng nghiêng người tựa vào khung cửa sổ, chân trái làm trụ chống, chân phải nhẹ nhàng dựa chân trái, mũi chân chạm đất. Chị cầm tách cà phê trong tay, nhấp một ngụm, cười nhìn Trần Phương và Trần Cẩn Duyệt đang đấu võ mồm.

Nghĩ tới nụ hôn tối qua, lòng Trần Cẩn Duyệt vẫn thấy ngọt ngào. Cô vươn vai, nhẹ nhàng xoa mũi, xuống giường đi vào phòng tắm. Khi đi ngang qua Lâm Vận Thanh còn tỏ ra vô ý vỗ vào lưng chị, thay cho lời "chào buổi sáng".

Bữa sáng gồm xíu mại và sủi cảo hấp mua từ ngoài về, là một cửa tiệm gần trường mà Trần Cẩn Duyệt thường ăn hồi còn học cấp 3. Cô kéo ghế ngồi xuống. Lâm Vận Thanh đẩy cốc cà phê đến trước mặt em, là một tách latte nóng có hình trái tim méo mó nổi trên bề mặt.

Trần Cẩn Duyệt không nhịn được mà bật cười: "Trái tim méo thế." Lâm Vận Thanh làm ngơ.

Cô xoay cốc sao cho đầu nhọn của trái tim hướng về phía mình rồi bắt đầu uống từ đó. Trái tim latte có hơi xấu, nhưng đây là do chị làm cho nên cô muốn giữ lại lâu hơn.

Trần Phương ngồi đối diện hai người, cầm cốc sữa đậu nành lên: "Thanh Thanh, tối qua con đi ăn với công ty à?"

"Vâng."

"Vậy có phải từ sau sẽ bớt bận hơn không? Sắp đến Tết đấy." Trần Phương nói, gắp hai viên xíu mại đặt trên đĩa đưa cho Trần Cẩn Duyệt.

"Vâng, tuần tới sẽ thoải mái hơn."

"Mẹ, để con tự làm." Lâm Vận Thanh lấy đĩa của mình từ tay Trần Phương.

"À phải, mẹ, Tết năm nay mẹ có muốn đi đâu không?"

"Con hỏi em ấy." Vừa nói xong, Trần Phương và Lâm Vận Thanh cùng lúc nhìn Trần Cẩn Duyệt.

[Sao lại nhìn mình?]

Trần Cẩn Duyệt nhớ lại những cái Tết xưa khi ba người còn chen chúc trong ngôi nhà cũ, mẹ sẽ nấu vài món mà cả nhà thường hiếm có dịp được ăn và bật TV lên cùng nhau xem chương trình đón giao thừa, năm nay thì chắc thôi rồi.

Dù không có họ hàng người thân, cô vẫn cảm thấy hạnh phúc trọn vẹn trong bữa tất niên thuộc về ba người.

Lớn hơn một chút, mỗi khi kết thúc kỳ nghỉ đông cô đều nghe các bạn cùng lớp bàn tán về tiền lì xì kèm theo đó là nhiều lời than phiền gia đình người thân, Trần Cẩn Duyệt nghĩ, lì xì thì mình có, nhưng mình chưa bao giờ gặp những người họ hàng khó chịu bao giờ. Trần Phương là người mẹ tốt nhất trên thế giới, Lâm Vận Thanh là người chị tốt nhất trên thế gian.

Mình là đứa trẻ hạnh phúc nhất ở trường tiểu học số 2 Hải Thành.

Trần Cẩn Duyệt lấy đũa tách xíu mại, gắp phần cơm nếp bên trong đưa vào miệng nhai, nói: "Đi Mặc Hà đi."

"Hả?"

"Nước ngoài còn chưa đủ lạnh sao?" Đôi mày Trần Phương nhíu cả lại, không biết con gái lại đang suy nghĩ quái dị gì.

Tay cầm tách cà phê của Lâm Vận Thanh rung lên vì cười, cô mím môi: "Hay là đi Nam Thành, Nam Thành ấm áp."

Nói xong, Lâm Vận Thanh nhìn cô em đang chọc đũa vào xíu mại, thấy em cũng cười khe khẽ.

Trần Phương liếc nhìn Trần Cẩn Duyệt, không hiểu hai người này đang trao đổi loại mật mã gì.

Thực ra không có mật mã nào cả, chỉ là một số ý tưởng bất chợt và câu đùa vớ vẩn mà Lâm Vận Thanh vừa hay hiểu được mà thôi.

Kế hoạch cho ngày Tết nhanh chóng được quyết định. Trần Cẩn Duyệt vui sướng vô cùng, một phần vì đã nhiều năm chưa được đón cái Tết tử tế, một phần vì lần này có mặt Lâm Vận Thanh. Ăn sáng xong, cô nóng lòng muốn kéo chị ra phòng khách để lên kế hoạch đi du lịch.

Coi như giờ đây ghế đã có tác dụng, họ không  ngồi dưới đất nữa.

"Khi nào chúng ta xuất phát?" Trần Cẩn Duyệt chớp mắt lia lịa, tháo xép, ngồi co chân lên ghế hỏi chị.

Lâm Vận Thanh mở ra lịch làm việc, vuốt lên vuốt xuống: "Ừm... 29 Tết?"

"Được! Thế khi nào thì chúng ta về?" Lần này Trần Cẩn Duyệt nghiêng đầu, rướn người về phía trước nhìn chị.

Đôi mắt Lâm Vận Thanh cười cong cong như vầng trăng, nhìn em, đưa tay nhéo mũi em: "Em muốn đến khi nào?"

"Mùng 5 Tết được không?"

"Được." Cô cười đồng ý.

"Vậy chị có gì muốn làm không?"

"Chị thế nào cũng được, em sắp xếp nhé?" Những sợi tóc khi Trần Cẩn Duyệt nghiêng người về phía trước đáp lên đùi Lâm Vận Thanh. Lâm Vận Thanh lấy ngón tay vuốt lại tóc cho em từng chút một. Khoảng cách giữa hai người quá gần và thời gian nhìn vào mắt nhau thì dài, không hiểu vì sao lại nhớ đến nụ hôn tối qua.

Mặt bỗng ửng đỏ.

Trần Phương vẫn đang bận rộn trong bếp. Lâm Vận Thanh hắng giọng, đứng dậy: "Giao cho em nhé?"

"Vâng!"

Vào những ngày cuối tuần trong cái lạnh sâu của mùa đông Hải Thành, hiếm có lần mặt trời làm việc vất vả và chiếu sáng rực rỡ suốt hai ngày. Thành phố như đang dần thức dậy sau giấc ngủ đông, đường phố cũng trở nên sống động.

Nhậm Tiểu Tiểu gọi điện tới hẹn Trần Cẩn Duyệt ra ngoài ăn. Không thể giấu được nụ cười trong lời nói, Trần Cẩn Duyệt từ chối: "Không đi đâu, tớ có việc bận."

Một người vừa về nước và không có bạn bè nào khác ngoại trừ Nhậm Tiểu Tiểu, thì có thể bận việc gì chứ?

Nghe thấy âm cuối cao hẳn lên của cô bạn, Nhậm Tiểu Tiểu biết ngay là có liên quan đến Lâm Vận Thanh, cũng chịu chứ biết sao. Nhậm Tiểu Tiểu chê trách cô bạn trọng sắc khinh bạn vài câu, sau đó giả vờ bất lực ngắt máy.

Trần Cẩn Duyệt đã lãng phí ánh nắng hiếm hoi mà đặt thời gian vào giấc mộng do tự mình tạo nên - một giấc mơ đẹp với Lâm Vận Thanh ở Nam Thành một tuần sau đó.

Ngay cả năm mới cũng biến thành điểm nhấn.

Chủ nhật ăn tối xong, Trần Cẩn Duyệt kéo Lâm Vận Thanh lại không cho chị đi: "Chị ngồi ở đây chờ một lát."

Cô chạy về phòng, mang máy tính ra cho Lâm Vận Thanh xem kế hoạch đi chơi Tết mà cô mất hai ngày để hoàn thành.

Rất nhiều trang với nội dung chi chít - mức độ dễ đọc cực kỳ thấp.

Đôi mắt cười của Lâm Vận Thanh lướt qua, nắm bắt được vài từ khóa, "Mùng 3, tám giờ sáng, trà sáng Phúc Ký."

Cô nhìn sang cô em gái ngồi cạnh, người sáng nay đã 9 giờ mà vẫn ấm ức chưa chịu dậy.

Khả năng thực hiện - vẫn phải thảo luận thêm. Cô thầm thêm một phán đoán trong đầu.

Một file báo cáo trông không đúng định dạng chút nào, và một màn phát biểu cũng kém trang trọng.

Nhưng đối tượng báo cáo là người mà cô rất thích.

Thật là một tình huống trái ngang. Cô lại mắc bệnh nghề nghiệp.

Lâm Vận Thanh đưa tay chống đầu, nhìn màn hình máy tính được đặt ra trước mắt. Người báo cáo ngồi cạnh cô, rất gần, báo cáo rất nhiệt tình:

"29 Tết, chúng ta bay vào buổi chiều, đến nơi sẽ tới một khách sạn tên là Kim Thành Sơn ăn tối. Nhà hàng này phục vụ đặc sản Nam Thành, có được không?"

"Được." Lâm Vận Thanh nhìn tai em.

Là nơi cô đã nhuộm đỏ vào đêm hôm trước.

"Ngày 30, không nhiều hàng quán mở nên ta sẽ ăn sáng và buffet trưa tại khách sạn. Đến tối, bãi biển Nam Thành có bắn pháo hoa, chúng ta phải đến đó sớm một chút để chiếm chỗ ngồi đẹp đón năm mới."

"Được." Ánh mắt di chuyển đến xương đòn ẩn dưới cổ áo em.

Là nơi cô lan dài hơi thở, là nơi triền miên rãnh sâu cô từng chiếm cứ.

"Mùng một Tết, có phiên chợ Tết do chính quyền địa phương tổ chức chuyên thu hút khách du lịch. Em tra thử thì thấy to lắm, chúng ta có thể chơi ở đó cả ngày. Có đi không?"

"Được." Sau đó là đôi môi lúc khép lúc mở, từng câu từng chữ nhanh nhảu bật ra đều mang vần điệu của hạnh phúc.

Là nơi cô từng hôn vô số lần.

"Mùng hai Tết, chúng ta đi biển, chị đưa em đi lái mô tô biển nhé! Về phần mẹ, mẹ không hợp môn vận động này lắm, mẹ có thể câu cá trên bè."

"Được." Ánh mắt ngã vào đôi mắt xinh đẹp của em.

Hoá ra, vẫn còn tia nắng xuân giữa mùa đông rét đậm.

"Lâm Vận Thanh!" Đến đây Trần Cẩn Duyệt mới phát hiện ra chị không tập trung, đơn phương đình chỉ cuộc báo cáo.

"Chị đừng nhìn em, nhìn màn hình đây này!" Cô mắng.

Vừa dứt lời, cô nghĩ những câu này sao mà quen thế, hình như 7-8 năm trước đây Lâm Vận Thanh cũng nói với mình như thế: "Đừng nhìn chị, nhìn đề bài đây này."

Bỗng có cảm giác đồng cảm vượt thời gian và không gian.

Ra là mình phiền phức thế này!

Trần Cẩn Duyệt vừa giận sùng sục mà cũng vừa áy náy - có lẽ nên nói lời xin lỗi với Lâm Vận Thanh của trước đây - nhưng đây không phải lý do để chị không tôn trọng thành quả lao động của em.

"Chị đang nghe." Giọng nói Lâm Vận Thanh dịu dàng truyền lại.

"Vậy tại sao chị chỉ biết nói mỗi "được" mà không đưa ra ý kiến?" Trần Cẩn Duyệt bĩu môi tỏ vẻ không hài lòng.

"Không phải vì em lên kế hoạch rất tốt sao? Chị không có ý kiến." Cô cười nhẹ.

[Ở nơi làm việc chị chưa bao giờ thiên vị ai đến vậy.]

"Vậy mùng 3 thì sao? Mùng 3 chúng ta đi chùa lễ Phật!"

Nghe vậy, Lâm Vận Thanh không nhịn được cười, thầm nghĩ không phải mùng 3 dậy lúc 8 giờ đi uống trà sáng Phúc Ký sao? Hơn nữa, Nam Thành làm gì có chùa chiền?

Nhưng Lâm Vận Thanh không vạch trần, chỉ nói: "Được."

Trần Cẩn Duyệt trừng mắt với chị: "Mùng 4 chúng ta ở trong khách sạn nằm cả ngày!"

"Cũng được."

"Lâm Vận Thanh!"

"Chị thay đổi rồi, bây giờ còn biết bắt nạt em." Trần Cẩn Duyệt thẳng thừng dừng báo cáo.

Trước đây cô thường đóng sách bài tập, bây giờ cô đóng máy tính lại.

Lâm Vận Thanh nhìn em, có thể cảm nhận hai ngày qua em đã háo hức biết chừng nào. Trần Cẩn Duyệt vẫn như xưa, trái tim và ánh mắt đều hướng về chị.

Nghĩ tới đây, cô cảm thấy có chút hạnh phúc, nhưng lại có chút đắng cay.

Tay vẫn chống đầu, Lâm Vận Thanh điều chỉnh góc độ, nhìn qua vai em thấy mẹ đang xem chương trình tạp kỹ trên ghế sofa trong phòng khách.

TV rất ồn, nhưng Trần Cẩn Duyệt của cô lại rất im lặng.

[Ba, hai, một]

Cô khẽ dịch người, in một nụ hôn lên má Trần Cẩn Duyệt nhẹ nhàng một tiếng "chụt", trong sáng và kêu tai.

Lại còn nhân tiện gửi lại một câu "Chị nghe theo em hết" vội vàng mà ngọt ngào. Nói xong, chị đứng dậy đi ra phòng khách, xem TV cùng Trần Phương như chưa có chuyện gì xảy ra.

Đối tượng báo cáo rời đi một cách cực kỳ vô trách nhiệm, không có lý do gì để cuộc họp tiếp tục diễn ra.

Người bị bỏ lại bên bàn ăn, trên má là một vết nóng khiến cô không thể nào nhúc nhích. Khóe miệng không biết nghe lời, bất giác nhếch lên.

[Sao hôm nay Lâm Vận Thanh lại ngọt ngào thế nhỉ...] Trần Cẩn Duyệt nghĩ.

Đột nhiên cô lại thích Tết trở lại, thích hơn cả hồi nhỏ, mong chờ hơn cả những dịp nghỉ lễ.

Cô mím môi đứng dậy, cầm máy tính trở về phòng.

Tạm gác báo cáo thất bại sang một bên vậy. Đâu ai có thể không xiêu lòng trước tình yêu lãng mạn nơi công sở?

Ai cũng biết Nam Thành không có chùa chiền, nhưng tín đồ không hiểu lễ pháp đã ngàn lần thầm cầu nguyện - [Ôi trời ơi, mong sao trái tim rung động này sẽ mãi mãi không bao giờ kết thúc.]

Lâm Vận Thanh đã trở lại trạng thái làm việc từ 9 giờ sáng đến 5 giờ chiều trong tuần làm việc cuối cùng của năm. Ngày nào Trần Cẩn Duyệt cũng đòi chị rà soát lại chi tiết kế hoạch đi chơi, như là đặt chuyến bay nào, ở khách sạn nào.

Trần Cẩn Duyệt thấy như mình đang đếm từng giây từng ngày. Cô đã trải chiếc vali nhỏ của mình ra phòng từ lâu, mỗi ngày bỏ một thứ gì đó vào, lấp đầy từng chút một.

Ngày xuất phát đến cũng là khi những khoảng trống được lấp đầy. Ngón tay cô đẩy nhẹ, ổ khóa kêu lên cái "tách" - đi chơi đón Tết thôi!

Kể ra cũng lạ, khi ở nước ngoài thì trái tim hướng về Hải Thành, khi trở về thì lúc nào cũng mong chờ ra khỏi Hải Thành.

Máy bay hạ cánh đúng giờ, quả là một điều hiếm gặp.

Ngay khi đến nơi, Trần Phương đã lao vào phòng vệ sinh của sân bay thay quần áo - trời quá nóng, nhiệt độ lên tới 24 độ C, không thể chịu ngộp thở trong lớp áo len và quần dài thêm một giây nào nữa.

"Con đã bảo mặc ít thôi, khoác cái áo phao bên ngoài là được." Trần Cẩn Duyệt vừa cười mẹ, vừa đi cùng mẹ vào phòng vệ sinh.

Trần Phương liếc xéo con gái mình, đẩy vali cho Trần Cẩn Duyệt, kêu cầm lấy.

"Hải Thành lạnh quá, mặc nhiều quần áo đến đây thay là vừa." Lâm Vận Thanh đi bên cạnh tiếp lời, cầm lấy vali của mẹ từ tay Trần Cẩn Duyệt.

"Đúng vậy." Trần Phương đáp rất nhanh.

Con gái ngoan Lâm Vận Thanh lại xuất hiện, tâm trạng Trần Cẩn Duyệt đang rất tốt nên không thèm tranh cãi làm gì. Hai người đứng ở cửa phòng tắm, Lâm Vận Thanh nói: "Tiểu Cẩn, đến khách sạn em ở cùng phòng ngủ với mẹ, chị ngủ phòng kia."

"Hả... tại sao."

Sao em không được ở cùng phòng với chị?

"Phòng của em và mẹ lớn hơn." Lâm Vận Thanh lảng tránh chủ đề.

"Ồ."

Trần Cẩn Duyệt nghĩ, thôi vậy, hai gian phòng ngủ trong một phòng vẫn tốt hơn đặt riêng hai phòng.

Khi Trần Phương bước ra, Lâm Vận Thanh đã đi lấy xe bên đại lý cho thuê. Lần này chị lái xe, Trần Cẩn Duyệt và mẹ ngồi ghế sau.

Nam Thành đón gió mùa hè quanh năm, vừa ấm vừa mặn vừa ướt thổi vào mặt người. Trần Cẩn Duyệt cởi áo khoác, chỉ mặc một lớp áo là đủ, hạ cửa sổ xe cho gió thổi vào, tràn ngập mùi tự do.

Đang là sáu giờ, đúng lúc hoàng hôn buông xuống, nửa bầu trời và cả trong xe nhuộm ánh vàng rực ấm áp.

Họ quay lưng về phía mặt trời lặn, vầng mặt trời tròn xoe nho nhỏ lọt vào trong gương chiếu hậu, Trần Cẩn Duyệt quay đầu lại nhìn, thấy mặt trời cũng lao vút qua giữa những tòa nhà cao tầng ở Nam Thành như mình vậy, lúc thì lấp lánh sáng tối, lúc thì hít vào thở ra. Cô ngẩng đầu tìm kiếm khuôn mặt chị qua gương chiếu hậu, tình cờ Lâm Vận Thanh cũng đang nhìn cô.

Trong cơn gió vàng ấm áp, lén chớp mắt với chị.

Ngọt.

Xe chạy thẳng về khách sạn.

Đúng như lời Lâm Vận Thanh nói, có hai phòng ngủ, một lớn và một nhỏ. Trần Cẩn Duyệt đặt hành lý của mình và mẹ vào trong phòng, sau đó ngồi trên ghế bành ngoài ban công đợi Lâm Vận Thanh.

Ban công hướng ra biển, phía trước là toàn cảnh bãi biển riêng của khách sạn. Trần Cẩn Duyệt nhớ lại Tết hồi còn nhỏ, làm gì có ban công thoải mái với cảnh đẹp tuyệt vời như vậy.

"Tiểu Cẩn, em đặt nhà hàng lúc mấy giờ?" Lâm Vận Thanh thay xong quần áo bước tới, hai tay vươn ra sau cổ đeo vòng.

"Hả? Gì"

Nhìn phản ứng này đoán chắc là chưa đặt. Lâm Vận Thanh cúi đầu nhìn em, ngây ra, rồi cười.

Chị ngồi xổm xuống, cao ngang Trần Cẩn Duyệt đang ngồi: "Đeo vào cho chị." Cô quay lưng lại, chờ em cầm lấy hai đầu sợi dây chuyền.

"Ừm... chị vừa nói cái gì mấy giờ cơ?"

"Hình như chị quên nhắc em, núi Kim Thành đông người, cần đặt chỗ trước."

Trần Cẩn Duyệt móc xong sợi dây chuyền, xoay người chị lại, mắt mở to nhìn chị: "Thế chúng ta phải làm sao bây giờ?"

"Để chị gọi điện hỏi xem." Lâm Vận Thanh đứng dậy, tìm số điện thoại quán ăn trong app rồi bấm gọi.

Điện thoại reo hơn mười giây mới có người nhấc máy, phía sau có rất nhiều tiếng ồn.

"Alo, xin chào, cho mình hỏi bây giờ đến ăn tối có cần xếp hàng không?"

"Chào chị, bây giờ đến quán lấy số phải đợi khoảng ba tiếng."

"Vâng, mình cảm ơn."

Lâm Vận Thanh cúp điện thoại trong tầm mắt của em.

"Họ nói thế nào?"

"Họ nói đã quán đã kín lịch đặt từ một tháng trước."

"Chúng ta tìm chỗ khác đi."

Ồ.

Trần Cẩn Duyệt cúi đầu.

Đúng lúc đó mẹ cũng ra ban công.

"Ôi, cảnh đẹp tuyệt vời quá. Duyệt Duyệt, chụp cho mẹ một bức, lại đây."

Nói xong, Trần Phương dựa vào lan can ban công, giơ khăn lụa ra.

Trần Cẩn Duyệt lấy điện thoại chụp ảnh cho mẹ, trong đầu vẫn nghĩ về chuyện nhà hàng ban nãy.

"Mẹ, tối nay mẹ muốn ăn gì?" Lâm Vận Thanh hỏi mẹ.

"Mẹ hả? Cái gì cũng được, không kén chọn. Này Duyệt Duyệt, mẹ làm thế này có đẹp không?"

Trần Phương quấn khăn lụa quanh đầu.

Lâm Vận Thanh nhìn hai mẹ con cười, nhường chỗ cho họ, còn mình đi sang phòng khách. Lướt app tìm vài quán ăn vẫn còn mở cửa, gọi điện xác nhận và cuối cùng cũng tìm được một chỗ ưng ý.

Chờ Trần Phương vui vẻ chụp ảnh xong, Lâm Vận Thanh đi tới nói với hai mẹ con rằng đã có thể xuất phát.

Đó cũng là quán ăn Nam Thành địa phương, tuy chỉ là một quán nhỏ không mấy nổi tiếng và nằm tuốt dưới cuối kết quả tìm kiếm, nhưng sau khi đọc một vài đánh giá, Lâm Vận Thanh thấy chỗ đó rất được người dân địa phương yêu thích, lại còn không phải xếp hàng, thế là chấm ngay.

Trần Cẩn Duyệt không nói gì nhiều suốt chặng đường từ khách sạn đến quán ăn. Cô đang có cuộc đấu tranh nội tâm, tự trách bản thân đã lên kế hoạch đi chơi vài ba ngày nhưng ngay từ ngày đầu tiên đã xảy ra sơ xuất, ngay cả điều đơn giản như vậy mà cũng không nghĩ tới.

Khi ăn cũng u ám không vui, Trần Phương hỏi có chuyện gì vậy, hay là do không quen đồ ăn Nam Thành?

Trần Cẩn Duyệt nói không phải, vừa nói vừa chọc đũa vào bát cơm.

"Không ưng nhà hàng chị chọn hả." Lâm Vận Thanh trêu em.

"Nào có."

Chị đổi trắng thay đen.

"Ưng thì ăn thêm vài miếng." Chị cười.

"Ăn xong chúng ta ra biển đi, gần đây có một bãi biển nhỏ."

"Hay đấy, đến đó chơi cho tiêu cơm, mẹ ăn nhiều quá." Trần Phương đang rất vui.

Ẩm thực Nam Thành gồm nhiều hải sản, khi ăn xong vị hải sản vẫn còn đọng lại trong miệng. Chị chọn nhà hàng này rất được, rất ngon, Trần Cẩn Duyệt mặt thì rầu rĩ, miệng thì chén sạch hai bát cơm.

[Lâm Vận Thanh làm gì cũng giỏi hơn mình.]

Ba người cùng đi bộ đến bãi biển. Đó chỉ là một bãi biển nhỏ vô danh, không đông người, bên trái Trần Cẩn Duyệt là mẹ, bên phải là chị, cả hai đều dắt tay cô.

Thực ra vùng biển về đêm khá đáng sợ, tuy nghe thấy tiếng sóng rầm rập xô về phía ta, nhưng không thể nhìn thấy phía bên kia bờ biển có gì, chỉ duy một màu sâu thẳm nhấn chìm ta vào màn hư vô.

Khi ở nước ngoài Trần Cẩn Duyệt sống trong một thành phố đảo, mỗi khi bạn bè có tâm sự buồn phiền, cô đều được họ chở đến bãi biển giữa đêm khuya. Biển ở đó khác biển ở đây, biển ở đây là bên rìa vách đá. Lâm Vận Thanh lái xe lên mỏm đá thấp, giảm tốc độ, nhả ga, đặt hờ chân lên phanh cho xe chạy về phía trước, mãi đến khi đèn pha không soi được mặt đất và chơi vơi dưới vách đá chị mới phanh xe, doạ Trần Cẩn Duyệt sợ đến nỗi nín thở.

Trong những đêm như thế, Trần Cẩn Duyệt thường ngồi trên xe rút hết những buồn phiền với bạn bè. Nước biển ầm ầm vỗ vào vách đá dâng nên những ngọn sóng cao, mãi đến khi sương mù bám lên cửa kính ô tô, họ mới cài số lùi quay về nhà.

Cô hơi sợ cảnh biển ban đêm.

Nhưng bây giờ thì khác, có mẹ và Lâm Vận Thanh ở đây, tuy nước biển không hề thay đổi nhưng cảm giác an toàn đã nảy sinh trong cô.

Đáng sợ hơn cả biển đêm là không có Lâm Vận Thanh ở bên. Vừa nghĩ, cô vừa dẫn hai người đến một chiếc ghế dài cạnh những ngọn đèn đường rải rác.

Mặt trời đã xuống núi, song gió biển vẫn đem đến hơi ấm còn sót lại, thổi vào mặt, ngưa ngứa. Trần Phương lấy điện thoại ra định chụp ảnh, nói muốn gửi cho hội chị em.

Theo những gì cô nhớ, đây là lần đầu tiên ba người cùng nhau đến bãi biển.

Cùng Lâm Vận Thanh, là... lần thứ hai.

Lâm Vận Thanh nhận điện thoại, giơ chéo lên phía trước. Trần Cẩn Duyệt nhân cơ hội dựa vào vai chị, khẽ cười.

"Sao em vẫn không vui?" Chụp ảnh xong, Lâm Vận Thanh trả điện thoại lại cho mẹ, hỏi em.

Cô không nói.

"Dù có gọi cũng không đặt bàn được, họ nói từ một tháng trước đã kín chỗ mà."

Nhìn đi, cái gì Lâm Vận Thanh cũng biết.

"Không phải thế."

"Nếu chị là em, chị sẽ không buồn chuyện này, mà sẽ lo lắng cho ngày mùng 3." Lâm Vận Thanh nhướng mày nhìn em.

"Mùng 3? Mùng 3 thì sao?" Trần Phương đăng ảnh vào nhóm, tham gia cuộc trò chuyện.

"Mẹ, mùng 3 Tiểu Cẩn sắp xếp cho chúng ta đi chùa lễ Phật." Chị nói lời này với vẻ mặt như lo buồn lắm.

Chậc.

Lâm Vận Thanh!

Trần Cẩn Duyệt trừng mắt nhìn chị.

"Hả? Nam Thành có chùa hả?" Trần Phương hoang mang nhìn con gái.

"Bây giờ xây vẫn kịp." Lâm Vận Thanh ra vẻ thở dài.

Trần Phương hiểu, cười phá lên.

Trần Cẩn Duyệt trừng mắt với Lâm Vận Thanh, nghiêng đầu dựa lên vai mẹ, ỉ ôi: "Mẹ đừng có cười con nữa."

Trăng lưỡi liềm treo trên mặt biển, bóng ngà nhàn nhạt chiếu sáng ba người. Không còn ai nói gì nữa.

Những cơn sóng từng đợt cuốn trôi sóng lòng nơi cô, Trần Phương cũng cảm xúc dâng trào.

"Thanh Thanh à."

"Dạ?"

Gió biển nhẹ nhàng lướt qua chiếc khăn lụa của Trần Phương.

"Năm qua con vất vả quá, đầu tắt mặt tối."

"Mẹ đang nói gì thế." Lâm Vận Thanh mỉm cười dịu dàng.

"Mẹ có hai cô con gái, đời này chẳng cần gì hơn."

"Vâng..."

Đây là Lâm Vận Thanh nói, Trần Cẩn Duyệt vẫn tựa lên vai mẹ, lặng thinh.

Lúc này điện thoại của Trần Phương vang lên, là tin nhắn WeChat, vui vẻ mở ra, thấy hội chị em nói: "Chị Trần thật may mắn, Tết nhất được con gái đưa đi chơi cơ đấy, sướng nhá."

Trần Phương tự hào giơ màn hình lên cho Lâm Vận Thanh xem: "Con xem, ai cũng ghen tị với mẹ."

Trần Cẩn Duyệt nhìn vầng trăng nơi xa xôi, nhớ lại khung cảnh trên ban công khách sạn.

[Ngày Tết hồi còn nhỏ, làm gì có ban công thoải mái và cảnh đẹp như vậy.]

Tất cả là nhờ Lâm Vận Thanh.

Hồi nhỏ không có một cái Tết đáng ghen tị như vậy, nhưng lúc nào cô cũng có một người chị khiến người ta phải ngưỡng mộ.

Trần Phương cũng có hai cô con gái khiến người ta phải ghen tị.

Cô liếc nhìn Lâm Vận Thanh.

Ánh trăng chiếu lên gương mặt chị, yên tĩnh và xinh đẹp. Cô đặt tay bên chân, cúi đầu nhìn bãi cát mịn, đưa tay tìm kiếm tay của chị, Lâm Vận Thanh không tránh mà để em nhẹ nhàng nắm lấy.

Giờ mới là đang thực sự tận hưởng khoảnh khắc này cùng mẹ và Lâm Vận Thanh, không phải nằm mơ. Cô nghĩ.

Cô lắc nhẹ ngón tay, muốn chị quay lại nhìn mình.

Trần Cẩn Duyệt như đã chờ đợi khoảnh khắc này từ rất lâu, đôi mắt cô như làn nước thu dập dềnh tình ý, được bao bọc trong sự dịu dàng thầm lặng của Lâm Vận Thanh.

Có sóng biển và ánh trăng làm chứng, lần này cô không muốn buông tay thêm lần nào nữa.

Tôi và Trần Cẩn Duyệt vẫn tiếp tục sống cùng nhau trong sự hiểu ngầm như vậy.

Tôi luôn cực kỳ thận trọng và cứng ngắc mỗi

khi Trần Phương về nhà, sợ rằng một lời nói hay một ánh mắt vô tình nào đó sẽ để lộ tình yêu đáng xấu hổ của tôi.

Hình như Trần Cẩn Duyệt cũng vậy, em ấy không cố chấp muốn bóc trần việc gì, cũng không yêu cầu bất kỳ lời hứa nào làm tôi thoát ly khỏi thân phận "chị gái". Những chuyện này khiến em trưởng thành hơn - liệu có chăng chỉ là ảo giác của tôi thôi - nhưng ít ra em đã trưởng thành hơn tôi nghĩ.

Năm đó em học lớp 12, điểm số vẫn ở mức trung bình nhưng em cố gắng hơn nhiều so với trước đây. Tôi cảm thấy trong mắt em luôn sáng đầy những ánh sao, với mong đợi bao la về tương lai sau này.

Tôi biết ánh sao đó là vì tôi.

Thỉnh thoảng khi có thời gian đón Tiểu Cẩn tan học, chúng tôi sẽ lên xe buýt đi qua 9 điểm dừng và 21 cột đèn giao thông, nếu may mắn sẽ giành được một chỗ ngồi trống, tôi nhường em ngồi xuống còn tôi thì đứng bên cạnh bảo vệ, nếu không may, chúng tôi sẽ bị dồn lại trong khoang xe chật chội như những con cá mòi đóng hộp với một nhóm học sinh về nhà tối muộn.

Nhưng không có gì làm đáng ngại, vì Trần Cẩn Duyệt ôm tôi vào lòng em. Như tất cả những con cá mòi bị nhét vào một chỗ, chúng tôi dính chặt vào nhau.

Tôi là người hạnh phúc nhất.

Năm đó chúng tôi vẫn thuê một ngôi nhà cũ trên đường Tùng Lâm thuộc khu phố Hải Thành cũ, đậm hơi thở phố phường xóm chợ.

Dải đường hẹp và những con hẻm quanh co xen lẫn tiếng ồn ào. Khi chúng tôi về đến nhà, các bảng hiệu neon đã sáng đèn, muôn ánh sặc sỡ bao trùm lần lượt từng người đi ngang qua. Tôi còn có thể ngửi thấy mùi khói bốc nghi ngút từ "Sạp nướng Vương Ký" sát vách, thì là và ớt nảy lách tách trên bếp than, tỏa ra mùi thơm chỉ quầy nướng xiên sắt mới có.

Và khi tôi dắt tay Trần Cẩn Duyệt đi ngang qua vài sạp quán nơi đây, tôi thường hỏi em có đói không?

Em hay nói đói, nhưng chỉ muốn ăn đồ tôi nấu.

Em luôn trả lời như thế, và tôi cũng không bao giờ biết chán việc hỏi em như trên.

Sau đó kết thúc lời thoại vô nghĩa chỉ thuộc về ban đêm bằng câu một "Được".

Mặc dù Trần Cẩn Duyệt không yêu cầu tôi phải hứa hẹn bất cứ điều gì, nhưng em thường ôm tôi, cùng tôi nói vài chuyện về tương lai.

Ví dụ, khi tôi đang nấu ăn trong bếp, em sẽ lặng lẽ chạy đến phía sau ôm tôi khi tôi vẫn đang thái rau, ôm mãi mà không nói một lời nào cho đến khi nước trong nồi sôi lên.

Tôi chỉ đành tắt lửa bếp, tạm dừng nấu nướng, chùi tay, quay người lại đối mặt với em, dựa vào lớp gạch tráng men đã nứt trên bếp, đặt tay lên cổ em và hỏi: "Sao thế?"

Em nhìn tôi cười, hỏi chị có mệt không? Tôi giơ tay lên gạt đường sống mũi thẳng của em, nói: "Không mệt, chỉ là gian bếp này nhỏ quá, một khi em bước vào là chị không nhích đi đâu được."

Em nhìn tôi, chúng tôi cách nhau gần đến mức tôi có thể nhìn thấy chính mình trong đôi mắt xinh đẹp của em. Em nói: "Sau này khi có nhà riêng, chúng ta sẽ xây một căn bếp thật lớn, em sẽ nấu ăn cho chị nhé?"

Em như ông sếp mới luôn thích bánh vẽ ở công ty tôi, người đó lúc nào cũng nói: "Tiểu Lâm, em rất có tiềm năng, cứ cố gắng làm việc cùng anh, chỉ 3 đến 5 năm sau thôi em muốn cái gì là có cái đấy." Đứng trước bàn làm việc của sếp, tôi chỉ biết nói: "Vâng." rồi cảm ơn sếp Phương, và khi trở lại chỗ ngồi sẽ không còn để ý những lời đó nữa mà tiếp tục bán mạng làm việc.

Nhưng khi nghe Tiểu Cẩn nói vậy, tôi cũng sẽ đáp "Được." rồi cất những tưởng tượng này vào nơi mềm mại nhất trong lòng - người muốn chúng trở thành sự thật hơn bất kỳ ai khác chính là tôi.

Không phải tôi muốn một ngôi nhà đứng tên mình, cũng không phải chỉ muốn một bữa ăn.

Điều tôi muốn là một đêm được em nấu ăn cho tôi, và mối quan hệ giữa chúng tôi vẫn tồn tại khi đến lúc.

Tôi thả mình vào cái ôm của em, nước trong nồi dần dần lắng tiếng trong khi suy nghĩ của tôi như đang sôi lên, không kiềm chế được mà ôm em chặt hơn.

Trong dịp Tết năm đó, tôi được nhận một phần tiền thưởng cuối năm, mua cho Trần Phương một bộ máy mát xa cổ vai tuy không đắt nhưng là loại tốt nhất trong khả năng của tôi. Mẹ làm ở công trường nên cơ thể chịu nhiều ảnh hưởng, không lúc nào là không dùng cao dán và thuốc giảm đau. Tôi biết máy mát xa tuy chẳng thấm vào đâu nhưng ít ra sẽ giúp mẹ thấy dễ chịu hơn.

"Mẹ, năm sau mẹ không cần đi làm thuê nữa, chắc là con sắp được thăng chức trưởng phòng đấy." Tôi nói điều này với mẹ vào đêm 30 Tết, kèm theo món quà đưa cho mẹ.

Trần Phương vô cùng vui sướng khi nhận được món quà, nhưng về chuyện không đi làm nữa vẫn chần chừ, nói: "Tính sau vậy, năm sau Duyệt Duyệt vào đại học, đợi xem tình hình lúc đó thế nào."

Tôi không nói gì thêm. Tôi không đặt nhiều kỳ vọng về việc Trần Cẩn Duyệt sẽ đỗ trường đại học nào, chỉ cần em ấy cố gắng hết sức là được. Tôi không muốn gây áp lực cho em, cũng không muốn ép em phải trở thành một học sinh giỏi có học bổng, hay trở thành một người thành công theo cách mà mọi người định nghĩa.

Nghĩ đến đây, tôi lại không khỏi tự cười nhạo chính mình. Người như tôi sau này chẳng thể trở thành phụ huynh tốt, chắc chắn tôi sẽ dạy hư con.

Hoặc lẽ nào, tôi thực sự đã dạy hư Trần Cẩn Duyệt? Tôi không biết nữa.

Đúng lúc đó Trần Cẩn Duyệt ra khỏi phòng, tôi rút phong bao lì xì từ trong túi ra đưa cho em, chúc em một năm mới vui vẻ.

Em vui vẻ nhận lấy, nói bằng giọng ngọt ngào trong trẻo như khi còn nhỏ: "Cảm ơn chị Thanh Thanh."

Tôi vô tình chạm phải tay em, hỏi em sao tay lạnh thế này. Em nói vừa nãy ở trong phòng không mặc áo khoác.

Đột nhiên một ý nghĩ nảy lên trong đầu tôi: Năm sau, nhất định là năm sau, chúng ta hãy đón Tết ở một nơi ấm áp hơn.

Tôi xoa đầu em.

Tết năm đó không khác gì những cái Tết trước, vẫn là ba người chúng tôi ở bên nhau, những gian khổ trong cuộc sống như chẳng thành vấn đề khi bị đậy lại bởi bầu không khí đoàn viên hạnh phúc ấm áp, và bao khao khát hướng về tương lai.

Không lâu sau, tôi quay lại công ty tiếp tục làm việc, Trần Phương sẽ đi muộn hơn tôi vài ngày, nói muốn tổ chức sinh nhật cho Duyệt Duyệt trước khi đi.

À phải, em gái tôi, Trần Cẩn Duyệt, được sinh ra vào một ngày rất lãng mạn - ngày 14 tháng 2.

Đương nhiên ban đầu chỉ nghĩ là lãng mạn, vì đó là Lễ tình nhân. Nhưng bây giờ ý nghĩa của nó đã ám muội hơn - vì tôi và em.

Hôm đó vẫn là ngày tôi đi làm. Vừa qua kỳ nghỉ Tết nên công ty không thể đột ngột tiến vào nhịp độ làm việc nhanh, có vài đồng nghiệp sống xa nhà xin nghỉ thêm nửa tuần nữa. Tận dụng khoảng thời gian chưa bận lắm, tôi tập trung cao độ hoàn thành hết công việc phải làm ngay từ sáng sớm, chỉ chờ tan làm đúng giờ.

Khi đến giờ, tôi đóng máy tính, xách túi đi xuống tầng.

Trước tiên tôi đến tiệm hoa, đứng trước quầy hoa chọn mãi, không biết nên tặng gì.

Nhân viên bán hàng đến hỏi tôi cần gì, tôi ngắc ngứ không biết nói ra sao, chỉ đành hỏi: "Tặng dịp sinh nhật thì nên chọn hoa gì?"

Sau đó cô nhân viên trẻ tuổi gặng hỏi tôi, là đồng nghiệp, bạn bè hay người yêu?

Giờ tôi hoàn toàn không biết trả lời ra sao nữa, vừa không muốn nói dối, vừa không muốn nói ra mối quan hệ này.

Thực ra tôi đâu cần sự giúp đỡ của nhân viên? Ai mà chẳng biết thích hợp nhất là hoa hồng, tuyệt nhất là bó hoa hồng đỏ trước mặt tôi, với những giọt nước vẫn còn đọng trên cánh hoa.

Nhưng tôi không thể chọn nó.

"Cho mình bó hoa bi kia đi, cảm ơn." Tôi không trả lời câu hỏi của cô ấy mà trực tiếp đưa ra kết luận.

Tôi ôm bó hoa bi vào lòng, không nỡ ngồi xe buýt hay tàu điện ngầm đúng giờ cao điểm buổi tối cho dù giờ này chắc là không quá đông đúc như thường ngày, tôi không muốn mạo hiểm, chỉ đành vẫy tay gọi taxi. Địa chỉ là một quán KTV trên đường Tây Nam.

Khi tôi đẩy cửa bước vào, Trần Cẩn Duyệt đang chơi vui vẻ cùng các bạn của em, vừa nhìn thấy tôi, em lập tức chạy tới ôm tôi, hỏi bó hoa này có phải là dành tặng em không?

Đã biết mà vẫn cố hỏi.

Tôi đặt bó hoa vào tay em, chúc em sinh nhật lần thứ 18 vui vẻ.

Tôi biết từ nhỏ Trần Cẩn Duyệt đã có rất nhiều bạn bè, nhưng trong số những người ở đây tôi chỉ quen mỗi Nhậm Tiểu Tiểu. Để tránh làm phiền họ vui chơi, tôi ngồi cạnh Nhậm Tiểu Tiểu, thỉnh thoảng nói vài câu với em ấy, thời gian còn lại ngoan ngoãn làm khán giả.

Các bạn nhỏ hát các bài của Tôn Yến Tư và Châu Kiệt Luân, hát về tuổi 18 của họ. Tôi tựa người vào ghế sofa thì thầm ngân nga.

Chỉ vài tháng nữa thôi các em sẽ bước vào kỳ thi đại học, bước vào một giai đoạn mới của cuộc đời tràn đầy sức sống và hy vọng. Nhìn Trần Cẩn Duyệt và các bạn vui đùa với nhau, tôi nghĩ đến điều ước năm mới của tôi - "Hy vọng mẹ khỏe mạnh, mong em hạnh phúc bình an."

Nhậm Tiểu Tiểu đứng dậy mở bánh ra, thắp nến sinh nhật tượng trưng cho tuổi mười tám. Mọi người quây lại thành vòng tròn. Tôi nghĩ tuổi mười tám tượng trưng cho quá nhiều điều. Họ không chỉ nói lời chúc sinh nhật mà còn chúc mừng năm mới, chúc Lễ tình nhân vui vẻ, chúc thi đại học may mắn và hứa hẹn giữ liên lạc sau khi tốt nghiệp.

Họ nói về mọi thứ, rất nhiều lời nói được gói vào trong căn phòng riêng nhỏ bé, đưa vào ngày sinh nhật bình thường của em nhưng có ý nghĩa rất to lớn đối với tôi.

Trần Cẩn Duyệt đứng trước bánh gato, đan ngón tay vào nhau và nhắm mắt ước giữa lúc các bạn hát mừng sinh nhật. Tôi không biết em ước gì, chỉ biết rằng tôi không thể bỏ lỡ khoảnh khắc này: Tôi nhìn Trần Cẩn Duyệt qua ánh nến nhảy múa, trên môi nở nụ cười, hàng mi khẽ rung lên và rồi em mở mắt ra, nhẹ nhàng thổi tắt ngọn nến. Các bạn của em vỗ tay reo hò, còn em thì nháy mắt với tôi giữa làn khói bay đi sau ngọn nến tắt.

Có người bắt đầu tặng quà cho em. Những chiếc hộp vuông được gói bằng giấy gói quà sặc sỡ lần lượt chất đống ở góc bàn. Có cậu bạn đưa túi quà cho em, miệng ấp úng nói sinh nhật vui vẻ với khuôn mặt đỏ đến nỗi bóng tối trong phòng cũng không che giấu được.

Tình yêu thầm kín mà thanh thiếu niên tưởng là bí mật lộ ra trước mắt, tôi nhìn em một cách thích thú, thấy em được mọi người yêu mến, dù là tình bạn hay tình cảm, tôi đều cảm thấy dễ thương.

[Suy cho cùng, không có gì làm lạ khi em được người ta thích.]

Trần Cẩn Duyệt nhận lấy chiếc túi và ôm cậu ấy như cách em ôm những người khác, và nói lời cảm ơn.

KTV lại trở nên sôi động, tôi thấy Trần Cẩn Duyệt đứng dậy cầm micro, chọn một bài hát và trên màn hình hiện lên phụ đề:

Em yêu anh - Vương Phi.

Không ngờ em lại nghe bài hát cũ đến thế, như cách cả một thế hệ so với những bài hát của các bạn khác, nhưng tôi rất thích.

Quả cầu ánh sáng trong góc phòng ung dung nhấp nháy, em bước đến trước màn hình dưới nền khúc dạo đầu chậm rãi.

Ánh sáng nhập nhoè rọi lên mí mắt tôi. Trong thứ ánh sáng quyến rũ và mập mờ, tôi nhìn em không chớp mắt.

Trần Cẩn Duyệt đưa micro lên, bắt đầu hát.

...

Thật đơn giản làm sao, tình yêu

Như một giấc mộng đã kết thúc

Lúc tỏ, khi mờ

Thật đơn giản làm sao

Như lần đầu tiên hỏi liệu em có yêu tôi

Em nói

Yêu, yêu

...

Các bạn nhỏ bên cạnh tôi nói chuyện rất ồn ào, tôi không còn quan tâm họ đang nói về gì nữa.

Tôi và em nhìn nhau dài hơn một phút, giãi bày trọn vẹn tình yêu dịu dàng. Tôi khẽ cười, hát nhép với em và nói "Chúc mừng sinh nhật."

Còn có ba chữ, đã bị em giấu trong tên bài hát. Nhưng tôi không dám nói, tôi đã lặng lẽ bỏ chúng vào bó hoa bi.

Sau buổi KTV ngày hôm đó, Trần Cẩn Duyệt ôm bó hoa, tôi giúp em xách những món quà, rồi lại một lần nữa lên xe taxi, suốt chặng đường chúng tôi không nói gì.

Xuống xe, em kéo tôi đi trong một con hẻm mà taxi không vào được. Cạnh thùng rác, tôi thoáng thấy một bó hồng bị ai đó vứt xó, hình như vẫn còn vương giọt nước. Tôi lại nhìn em, em đang giữ gìn bó hoa tôi tặng trong vòng tay.

Tôi đuổi kịp bước chân em, mở cửa ra.

Trong nhà im ắng như tờ, Trần Phương đã đi từ mấy ngày trước.

Cả hai chúng tôi đều không bật đèn. Tôi đặt quà lên tủ giày, nhìn em ở lối vào.

Trong mắt em, lý trí của tôi từng chút bị nuốt chửng. Em đặt bó hoa lên chồng quà, dang tay ôm lấy tôi, thở hổn hển.

Bình thường chúng tôi chỉ ôm nhau, không hôn.

Nhưng đêm nay, em nhìn tôi, ánh sáng dục vọng trong mắt em, cứ ngỡ đó là những ngôi sao mãi mãi không bao giờ biến mất trong đêm tối.

Nhìn tôi bằng ánh mắt đó, rõ ràng em đang đợi tôi.

Tôi luôn là người không kiểm soát được bản thân trước, luôn luôn là thế, thêm một lần nữa cũng không sao.

Trong bóng tối, tôi nâng cằm em lên, hôn lên môi em.

"Tiểu Cẩn..." Tôi khó lòng kìm nén.

Em đáp lại cuồng nhiệt hơn tôi nghĩ, chẳng mấy chốc tôi đã nếm được chút vị ngọt của chiếc bánh kem vẫn còn trên đầu lưỡi em.

Em vịn vào tôi, tôi bế em về phòng, vẫn không bật đèn. Chúng tôi hôn nhau say đắm, tôi ngồi bên mép giường còn em cưỡi lên người tôi.

Không khí như bị hút hết bởi nụ hôn của chúng tôi. Tôi cố gắng hiểu dục vọng trong ánh mắt em, bắt đầu chạm vào em, với ham muốn mà tôi chưa từng cảm thấy suốt mười năm qua. Cho đến khi đến cả giọng em cũng trở nên ướt át.

Tôi say sưa, tôi mục nát, tôi như đang bị thiêu.

Lý trí cuối cùng của tôi sắp cháy rụi.

Trần Cẩn Duyệt không nhịn được mà bắt đầu rên rỉ, gọi tôi: "Chị..."

"Chị..."

Tôi không biết phải làm sao, tôi vuốt ve em, không dám tiến thêm bước nữa, lại tiếp tục hôn em.

Nhẹ nhàng gọi tên em.

"Tiểu Cẩn..."

"Chúc mừng sinh nhật......"

"...Ah,"

"... Ưm..."

Đột nhiên em căng cứng rồi ngã đè lên người tôi, thở hổn hển. Tôi ngơ ngác vài giây trước khi kịp hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Tôi chưa bao giờ nghĩ rằng bên ngoài cơ thể lại dễ dàng đến vậy.

Bình tĩnh lại được hai phút, em lại bắt đầu hôn tôi, nỉ non: "Em yêu chị... Lâm Vận Thanh..."

Khoé mắt tôi liếc nhìn màn đêm ngoài cửa sổ, những ngôi sao điểm xuyết trên bầu trời, mặt trăng lại một lần nữa cắt ngang cảm xúc của tôi.

Trần Cẩn Duyệt mười tám tuổi.

Trong tình yêu điên cuồng chẳng sao dừng được của tôi, giữa tôi và em có thêm một bí mật nữa.

Chúng tôi là cặp mắt cùng canh giữ một bí mật,

Chúng tôi là cây thập giá bắt chéo ghim chặt đinh,

Chúng tôi là nghịch lý Paradox tự mâu thuẫn,

Là đôi tình nhân xấc xược ngó lơ thanh gươm Damocles

Tôi lại nhớ đến lời ca từng được em hát.

......

Rơi, rơi

Những gì bỗng xuất hiện, cũng có lúc thầm lặng bay đi.

Rơi, rơi

Những gì không thể nắm bắt

Mới là thật

Trần Cẩn Duyệt tỉnh dậy trong ánh nắng chói chang của Nam Thành, khi đó trong phòng không còn bóng dáng ai. Cô nằm một mình trên giường, tay chân dang hình chữ đại, hiếm có khi không bị giục dậy sớm.

Đánh răng xong, xỏ dép đi ra ngoài, Trần Cẩn Duyệt thấy Lâm Vận Thanh và mẹ đang ngồi uống trà trên ghế bành ở ban công, nhàn nhã và thoải mái.

Lâm Vận Thanh chú ý thấy em trước, cầm chiếc cốc sứ nhỏ xinh quay lại nhìn em: "Dậy rồi à?"

Trần Phương cũng quay đầu lại: "Ố, nay dậy sớm thế." Trần Cẩn Duyệt nghe không biết mẹ đang khen hay khịa mình, chỉ thấy Lâm Vận Thanh lại cười.

"Mấy giờ rồi?" cô hỏi.

"Gần 11 rưỡi!" Trần Phương đứng lên, cầm hộp thức ăn vuông trên bàn nhỏ lên đưa cho con gái.

"Bữa sáng chị con mang về đấy."

"Vâng."

Cô cầm lấy, bóc ra xem, là hai chiếc bánh hạt mè và một quả trứng luộc.

Lâm Vận Thanh đứng dậy, cầm tách trà nhỏ tựa vào lan can ban công, ra hiệu cho em ngồi vào chỗ của mình.

Chị vẫn như vậy, dồn trọng lượng cơ thể lên chân trái, chân phải hơi nhích sang trái, quay lưng về phía ánh mặt trời, nhìn Trần Cẩn Duyệt ngồi xuống, gõ quả trứng xuống bàn rồi chầm chậm bóc ra.

Trần Cẩn Duyệt cảm thấy không thoải mái khi bị nhìn: "Chị cứ đứng như thế, dễ bị vẹo cột sống lắm."

"..."

Nghe vậy, chân phải Lâm Vận Thanh gõ vào bên chân đang bắt chéo của Trần Cẩn Duyệt, tỏ ý "em cũng thế mà còn nói chị".

Trần Cẩn Duyệt thầm đảo mắt, bỏ chân xuống, ngoan ngoãn ngồi ngay ngắn.

Lâm Vận Thanh cũng đổi tư thế, chuyển trọng tâm sang chân phải, chân trái cũng khẽ chạm vào chân phải y chang.

Làm thế này sẽ vẹo cân đối.

[Ấu trĩ.] Trần Cẩn Duyệt thầm nghĩ.

"Duyệt Duyệt, hôm nay chúng ta dự định đi đâu?" Trần Phương hỏi.

"Không đi đâu cả, hôm nay ăn ở khách sạn, ở lại đến tối ngắm pháo hoa mừng năm mới."

"Chỉ thế thôi hả, vậy chiều mẹ sẽ ra biển tắm nắng."

"Vâng, con đi cùng mẹ." Trần Cẩn Duyệt vừa nói vừa rót cho mình một tách trà, ăn cùng trứng luộc.

Lâm Vận Thanh lấy điện thoại ra xem, nói: "Con không đi cùng mẹ và em được, vướng vài việc phải xử lý."

Trần Cẩn Duyệt cau mày, 30 Tết đến nơi còn bận cái gì? Rốt cuộc chị làm nghề gì vậy?

Vẻ mặt cô khó coi thấy rõ, Lâm Vận Thanh lại nói thêm: "Xong việc sẽ đi tìm mẹ và em ngay."

Chỉ khi đó tâm trạng cô mới đỡ hơn, cắn thêm một miếng bánh mè đã mất độ giòn.

Nhàn nhã ăn bữa sáng hơn nửa tiếng, Lâm Vận Thanh đứng đối diện cô, nhâm nhi tách trà, mãi chưa thấy hết.

Mùa đông ở Nam Thành hơi nóng, cô trốn dưới bóng râm được chị che chắn, gần có gió nhẹ thổi, xa có lá cọ đung đưa, lại cảm thấy buồn ngủ.

Cô ngửa đầu ra sau, ngáp.

"Nếu buồn ngủ thì chợp mắt một lát."

Trần Cẩn Duyệt ngẩng đầu nhìn chị: "Sắp 11 rưỡi đến nơi, thôi."

Lâm Vận Thanh lại cười, lười biếng và thản nhiên, bấm vào màn hình điện thoại đưa cho Trần Cẩn Duyệt xem.

09:46.

Trần Cẩn Duyệt nhắm mắt lại hít một hơi thật sâu - tại mình, tại mình - tại sao đã mắc lừa nhiều lần mà vẫn tin lời mẹ kia chứ. Cô đứng dậy về phòng, bỏ lại hai người trên ban công.

"Này! Đi đâu thế?" Trần Phương gọi với từ phía sau.

Trần Cẩn Duyệt làm ngơ, không trả lời.

Ngủ một mạch đến giờ ăn trưa mới hậm hực thức dậy. Ba người đi ăn buffet tươm tất tại khách sạn, không đặt nhiều kỳ vọng nhưng cũng không đến nỗi thất vọng - ít ra không cần đặt chỗ trước.

Trở về phòng, Lâm Vận Thanh lập tức mở máy lên bắt đầu làm việc. Trần Cẩn Duyệt thoa kem chống nắng cho mẹ, thay quần áo phù hợp ra biển rồi cầm khăn xuống tầng cùng mẹ.

Biển à, thực ra biển nào cũng giống biển nào, vẫn cát mịn và sóng trắng, vẫn ô che nắng và nước dừa.

Hai mẹ con bỏ lại giày cạnh ghế dài, thay dép bước đi trên bãi biển kẻo bỏng chân.

Trần Phương nhìn cô gái phía trước đeo mặt nạ facekini, thế là quay trái quay phải nhìn, nghĩ cái đó cũng hay, đang định mở miệng hỏi con gái không biết thứ đó mua ở đâu.

"Không được, mẹ mà mua là con sẽ không nhận mẹ nữa." Không ai hiểu mẹ bằng con gái, Trần Cẩn Duyệt đi trước một bước kịp thời ngăn chặn.

"Ừ." Trần Phương nghĩ thầm, nếu Thanh Thanh ở đây, chắc chắn con bé sẽ không nói chuyện với mình như thế này.

Hai người đi bộ mấy trăm mét, thực sự cũng không thấy gì mới mẻ nên quay lại tìm chiếc ghế nằm lúc đầu rồi ung dung ngồi lên đó.

Trần Cẩn Duyệt đưa khăn cho mẹ, tuỳ mẹ dùng làm đệm, làm chăn hay gì thì làm. Còn mình thì cuộn chiếc khăn lại kê sau gáy làm chiếc gối nhỏ.

"Duyệt Duyệt à."

"Dạ?"

"Sắp đến sinh nhật con, năm nay con muốn tổ chức thế nào?"

"Sao cũng được, con sắp 25 tuổi đến nơi, không thích tổ chức sinh nhật." Trần Cẩn Duyệt lạnh lùng trả lời.

Cô không nói dối, đúng là không thích tổ chức sinh nhật nữa. Hễ khi nói về sinh nhật là thể nào cô cũng nhớ lại Lâm Vận Thanh khi đó, khi đó chị hạnh phúc và tình cảm biết bao, bây giờ lại tránh né và oán giận biết bao.

Nhưng có lẽ Trần Phương không nghĩ như vậy, bà nghĩ, ngày xưa chưa có điều kiện tổ chức cho hai đứa nhỏ ăn sinh nhật tử tế, bây giờ hai đứa đã lớn cả, trong sáu năm Duyệt Duyệt ra nước ngoài cũng không được một lần sum họp chúc mừng sinh nhật, sự bầu bạn đơn giản nhất đã biến mất.

Bây giờ cuối cùng con gái đã về, chưa biết sẽ ở lại bao lâu, trùng hợp đến dịp sinh nhật nên chẳng có lý gì mà không tổ chức.

Nghĩ đến đây, mẹ lại hỏi: "Con về đây sắp được một tháng nhỉ, công việc ở đó thế nào?"

"Cũng ổn ạ, con xin nghỉ hai tháng."

Nhưng thời gian trôi nhanh quá, chớp mắt cái đã một tháng trôi qua.

Trần Phương không hỏi thêm, trong khi tâm trí Trần Cẩn Duyệt vẫn chưa kết thúc chủ đề.

Còn một tháng nữa. Nếu, ý cô là "nếu", nếu có thể nói rõ ràng với Lâm Vận Thanh thì phải chăng cô không cần đi nữa?

Cùng lắm là nghỉ việc về Trung Quốc, đi xin việc mới với cái danh du học sinh về nước.

Chuyện xảy ra sáu năm trước khi cô mới 18 tuổi vẫn chưa được làm rõ, năm nay cô 24 tuổi - là tuổi của Lâm Vận Thanh năm đó, có lẽ cô có thể hiểu Lâm Vận Thanh hơn?

[Nếu Lâm Vận Thanh cũng bằng lòng cho mình hiểu.]

Như vậy họ sẽ lại được sống cùng nhau như sáu năm trước... hoặc thậm chí còn tốt hơn - Trần Cẩn Duyệt đã lớn, có thể thuê phòng tự ra ngoài ở, không cần lo lắng nhiều về mẹ nữa.

Những cái ôm, những nụ hôn và những điều thân mật hơn, đường còn dài, tương lai còn rộng, hai người có thể lấp đầy khoảng trống của sáu năm qua từng chút một.

[Nếu Lâm Vận Thanh bằng lòng...]

Trần Cẩn Duyệt ẩn mình dưới bóng mát từ ô che nắng, tay trượt chiếc kính râm đeo trên đầu xuống, bên tai là tiếng Trần Phương gọi video với hội chị em, đằng xa mỗi lớp sóng là hơi thở của biển cả, lớp này chồng lên lớp nọ, để lại vết bọt trắng trên bãi cát.

[Nếu được như vậy thì thật tuyệt.]

Nghĩ vậy, cô lại nghiêng đầu, chợp mắt một giấc.

Một lúc sau, Lâm Vận Thanh đặt ngón trỏ vào lòng bàn tay đang mở của em, gãi nhẹ làm em ngứa, phải thay đổi tư thế khi vẫn còn đang mơ. Cứ lặp lại vài lần, cuối cùng cũng khiến người trước mặt phải mở mắt.

Trần Cẩn Duyệt tỉnh giấc, kính râm đeo lên sống mũi, mắt vẫn lờ mờ phủ đầy bởi màn sương biển, cổ họng như dinh dính lại với nhau, cô nuốt nước bọt.

Nhớ lại rằng Lâm Vận Thanh nói sẽ đến gặp hai người khi xong việc, bây giờ chị thực sự đã đến, còn mang theo cả hai quả dừa đã chặt sẵn.

Nhịp thở mang sự mệt mỏi khi vừa thức dậy, quay sang nhìn mẹ, mẹ vẫn đang ngủ say.

Trần Cẩn Duyệt nhìn Lâm Vận Thanh, thốt ra hai chữ nũng nịu: "Ôm ôm..."

Giọng cô khi vừa tỉnh dậy nói gì cũng như đang làm nũng. Dù cô đang làm thế thật.

Nhưng Lâm Vận Thanh chỉ cười, như gió biển ôn hoà ấm áp, không trả lời mà ấn nhẹ vào chóp mũi em, trượt chiếc kính râm lên vị trí cũ. Rồi quay đi gọi mẹ dậy.

Chắc là Trần Phương không ngờ mình cũng ngủ quên, lúc tỉnh lại, bà giật mình, vội vàng hỏi: "Ố, sao lại ngủ quên nhỉ? Mấy giờ rồi?"

"Sáu rưỡi." Trần Cẩn Duyệt ngồi dậy, trả lời như thật, cầm một trái dừa lên uống.

"Hả? Muộn vậy sao, chúng ta mau đi thôi." Trần Phương vội vén chiếc khăn tắm đắp trên người lên, đứng dậy.

Lâm Vận Thanh bất lực liếc nhìn em: "Không phải đâu mẹ, mới bốn giờ thôi."

Nghe vậy, Trần Phương không thèm gấp chăn nữa, chuyển sang đánh Trần Cẩn Duyệt: "Đứa nhóc này, sao lúc nào cũng trêu mẹ vậy?"

Trần Cẩn Duyệt bị đánh mà vẫn cười như được mùa, thầm nghĩ, không phải con học từ mẹ sao?

Nhưng cô biết điều không nói gì, tay đưa quả dừa còn lại cho mẹ, dâng hoa cúng Phật cho mẹ nguôi giận.

Có hai đợt bắn pháo hoa mừng năm mới ở Nam Thành, một đợt ở bãi biển trung tâm lúc 9 giờ tối, kéo dài nửa giờ. Đợt hai là cạnh cầu vượt biển, bắt đầu từ sáng sớm Tết, có thể nhìn thấy từ những tòa nhà cao tầng ở khu vực trung tâm thành phố.

Trần Cẩn Duyệt cùng mẹ về phòng, tắm rửa, thay quần áo chuẩn bị đến bãi biển trung tâm dạo chơi, đồng thời chờ đợi màn pháo hoa đầu tiên.

Đêm giao thừa ở Nam Thành khác hẳn những nơi khác, vì nơi đây là thành phố du lịch nên cứ đến mùa đông lại thành điểm tránh lạnh nổi tiếng, hơn nữa được nghỉ Tết dài ngày, khi những nơi khác vắng tanh không một bóng người thì Nam Thành lại náo nhiệt theo cách riêng.

Khi Lâm Vận Thanh lái xe chở cả nhà đến bãi biển trung tâm, nơi đó đã đông nghịt người, phải hơn mười phút mới tìm được chỗ đậu xe. Từ nơi đậu xe đến bãi biển trung tâm có một đoạn đường dài gần hai cây số, ban ngày là con phố thương mại, ban đêm úm ba la hoá thành chợ đêm.

Lâm Vận Thanh khoác tay hai người bên cạnh, tìm một quầy hàng ngồi xuống ăn tối. Sau đó, họ thong dong dạo chơi trên đường đến bãi biển, dù sao cũng đã hết chỗ đẹp, chẳng thà cứ từ từ thôi.

Cuối cùng tìm được một vị trí trên một gò dốc nhỏ cạnh cây cọ, không hẳn là chỗ đẹp nhất nhưng cũng tốt vì quanh đó vắng người, rất yên tĩnh.

Còn nửa tiếng nữa mới bắn pháo hoa. Lâm Vận Thanh dặn Trần Cẩn Duyệt và Trần Phương ngồi đây đợi cô đi mua ít trái cây về. Vừa vặn một chuyến đi và về, pháo hoa cũng sắp bắt đầu.

Lâm Vận Thanh bóc một hộp dứa đưa cho mẹ, còn một phần ổi đã được bổ sẵn thì rắc bột mận chua lên, giữ lại cho mình và em.

Chùm pháo hoa đầu tiên nở rộ đúng lúc Trần Cẩn Duyệt đang đưa một miếng trái cây vào miệng, cô giật mình, vội ngẩng đầu lên nhìn chùm tia pháo hoa như những dải vàng trên không trung.

Tiếng pháo hoa kêu vang hoà cùng tiếng người nói cười rộn rã, rõ ràng đang ở trong bầu không khí ồn ào đến vậy mà cô vẫn nhạy bén bắt được tiếng cười khẽ của Lâm Vận Thanh.

Cô quay đầu lại nhìn, ánh đỏ ánh xanh nhấp nháy lúc mờ lúc ảo trên khuôn mặt chị. Pháo hoa nở rộ trong con ngươi chị sáng ngời, đẹp hơn cả pháo hoa trên bầu trời.

Cô nhìn đắm đuối, cho đến khi bị chị phát hiện ra.

Lâm Vận Thanh mỉm cười, tay giơ lên đẩy cằm em, cười nói: "Nhìn trời đi, đừng nhìn chị."

[Nhưng bầu trời không đẹp bằng chị.]

Trần Phương giơ điện thoại lên quay video, đằng trước có cặp đôi đang hôn nhau dưới màn pháo hoa rực rỡ, khắp tâm trí Trần Cẩn Duyệt tràn ngập Lâm Vận Thanh.

Cô âm thầm đưa tay chạm vào chị, Lâm Vận Thanh nắm đốt ngón trỏ của em, một lúc sau nhoài người lại hỏi: "Ra đằng kia ngắm được không?"

"Được..." Trần Cẩn Duyệt không biết "đằng kia" là đằng nào, nhưng không sao, cô sẽ đi theo chị.

Lâm Vận Thanh dắt tay em chen vào đám đông tới gốc cây dừa cách đó hàng chục mét. Cô dựa vào gốc cây, nhìn em, nhẹ nhàng dang tay ra cười với em.

Trần Cẩn Duyệt lập tức nhào vào trong ngực chị, giọng điệu mềm nhũn: "Trễ nhiều tiếng lắm rồi..."

Là yêu cầu "ôm ôm" chưa đạt được mục đích trên ghế bãi biển vừa chiều nay.

"Thù dai." Lâm Vận Thanh mỉm cười, vùi đầu vào hõm cổ em.

"Lâm Vận Thanh..." Trần Cẩn Duyệt lại nhịn không được mà dụi vào chị, thực sự đây không phải một nơi lý tưởng để hôn, cô biết. Nhưng trong bầu không khí này, thật sự không thể chịu nổi.

Cô ngẩng đầu lên nhìn chị, chỉ nhẹ nhàng một cái thôi. Cô nghĩ.

Trong ánh mắt ngầm đồng ý của Lâm Vận Thanh, cô che đi đôi mềm mại của chị, vừa chạm vào đã lại tham lam không biết đủ.

Làm sao chỉ có thể chụt một cái chứ, cô nhẹ nhàng liếm chị, như một con thú nhỏ rên rỉ không muốn rời đi.

Pháo hoa nổ vang bên tai, bức tranh tráng lệ mỗi năm xảy ra một lần trên bầu trời không còn đáng được quan tâm. Thứ đang nở rộ là pháo hoa, thứ đang cháy là khát khao được ở bên cạnh chị được châm ngòi đã lâu, là nỗi nhớ mong được bên chị mãi mãi.

Cô nếm được vị bột mơ trên khóe môi Lâm Vận Thanh, vừa chua vừa ngọt, giống như người trước mặt cô.

Trần Cẩn Duyệt buông đối phương ra, nhẹ nhàng cắn môi mình, lại trở về với cái ôm cũ, cho đến khi pháo hoa kết thúc.

Sau đó suốt quãng đường về cô rất ít nói chuyện, người đông như trẩy hội, cô chỉ biết khoác tay Lâm Vận Thanh, không còn nghĩ được điều gì khác.

Trở về khách sạn, ba người ngồi trên ghế sofa đếm ngược thời gian cùng chương trình đón Tết đã nhiều năm chưa xem, Trần Phương ngáp dài rồi đi vào phòng tắm. Trần Cẩn Duyệt không thể ngồi yên lâu thêm, cô lại một lần nữa bám lấy Lâm Vận Thanh, tỏ lời thỉnh cầu bằng ánh mắt.

Lâm Vận Thanh dẫn em vào phòng mình, khóa cửa lại.

Tiếng pháo hoa đợt hai ở Nam Thành rộ lên ngoài cửa sổ.

Trần Cẩn Duyệt chẳng thể kiềm chế thêm dù chỉ một phút một giây, cô vội vàng hôn chị, vừa hôn vừa đi đến bên cửa sổ. Lâm Vận Thanh thở không ra hơi trước nụ hôn nhiệt tình của em, tách ra một chút không gian, nói: "Tiểu Cẩn... chỉ có, chỉ có mười phút."

"Vậy hãy hôn em mười phút..." Trần Cẩn Duyệt nhanh chóng trả lời. Không muốn lãng phí thời gian nữa, em đã đợi đủ lâu.

Họ lại khoá kín môi nhau.

Trần Cẩn Duyệt dẫn dắt Lâm Vận Thanh. Pháo hoa ngoài cửa sổ như mãnh liệt và hoành tráng hơn hẳn lần trước. Ánh sáng trắng nhấp nháy lọt vào mắt cô trước cả âm thanh.

Trong lúc hôn Lâm Vận Thanh say đắm, cô chợt nhớ đến cái đêm sấm chớp chớp nhoáng lần đó - cũng tia chớp xảy đến trước tiếng sấm.

Vào đêm đó, cô đã hiểu được cơn sóng ngầm đã tồn tại từ lâu nhưng chưa bao giờ được thừa nhận.

Vậy bây giờ, Lâm Vận Thanh, lần này, liệu chúng ta có thể biến cái "nếu như" mà ta nghĩ chiều nay thành "sự thật" không?

Hãy để nỗi nhớ trong giấc mơ của em biến thành tiếng thở gấp, hãy niêm phong tình yêu chỉ tăng chứ không giảm trong sáu năm qua của em vào nụ hôn triền miên.

Vị chua của bột mơ không còn nữa, tất cả những gì sót lại là vị ngọt.

Lâm Vận Thanh.

Pháo hoa rực rỡ, năm tháng đổi dời.

[Nếu chị bằng lòng.]

[Không muốn rời đi thêm một lần nào nữa.] Ý nghĩ ấy vừa loé lên đã khiến Trần Cẩn Duyệt trăn trở không biết nên bắt đầu thổ lộ ra sao.

Sự kiên nhẫn vốn có tan đi đâu hết rồi? Mới sáng còn chủ quan nghĩ mình còn tận một tháng nghỉ phép, đến đêm qua lại đổi thời gian thực hiện từ "về Hải Thành" thành "ngày mai".

Thậm chí còn tự an ủi mình rằng, nói rõ mọi thứ ngay từ ngày đầy xuân năm mới sẽ khiến cả năm luôn suôn sẻ như ý.

Nằm cạnh là Trần Phương đã ngủ say, Trần Cẩn Duyệt thì vẫn trằn trọc không yên. Cô thỉnh thoảng nghe thấy tiếng động ở phòng bên cạnh, Lâm Vận Thanh vẫn còn thức. Cô giơ tay ấn bật điện thoại lên, ánh sáng chói mắt trải đầy căn phòng tối, nheo mắt nhìn thời gian, ba giờ sáng.

Cô không thể ngủ được là vì Lâm Vận Thanh. Còn tại sao Lâm Vận Thanh mất ngủ, cô không biết.

Lúc đó Lâm Vận Thanh đang ngồi trước máy tính, bên tay là hai chai nước khoáng rỗng vỏ, đang có chút thiếu kiên nhẫn, lấy bút viết gì đó lên tờ giấy nhắn của khách sạn, rồi lại sốt ruột gạch bỏ.

Trên màn hình hiện lên một tin nhắn mới, là Giang Hải Đào: "Tôi kiểm tra dựa trên bản logic bà đưa chiều nay, vẫn chưa đúng."

Lâm Vận Thanh nhìn câu nói đó, ném bút lên bàn, ngửa người ra sau.

Tin nhắn thứ hai được gửi tới, vẫn là Giang Hải Đào: "E rằng chúng ta phải gặp Triệu Mạn đối chiếu."

Lâm Vận Thanh đứng dậy, ném chai nước uống hết vào thùng rác, suy nghĩ hay là gọi điện cho lễ tân gửi thêm hai chai nữa?

Tin nhắn thứ ba của Giang Hải Đào như một lưỡi dao truy sát, không chừa chỗ cho cơ hội xuất hiện cơ may: "Tốt nhất là trước khi đi làm lại."

Lâm Vận Thanh ngồi lại trước máy tính: "OK, ông nghỉ ngơi trước đi." Gõ xong, cô gập máy tính, ném mình lên giường.

Màn pháo hoa rực rỡ ở Nam Thành vừa tan chưa được bao lâu, giấc mơ đẹp năm mới của cô cũng trôi theo chiều gió.

Cô đã thức trắng đêm.

Tám giờ sáng, cô nghe thấy tiếng động ở phòng bên cạnh - chắc là Trần Phương đã dậy. Cô cũng đứng lên đi đánh trăng rửa mặt và trang điểm nhẹ.

Bước ra phòng khách, thấy mẹ đang đứng ngoài ban công tập giãn cơ.

"Mẹ." Lâm Vận Thanh đi tới.

Trần Phương đang xem livestream trên điện thoại di động, đúng lúc làm đến động tác vươn vai ra sau gáy: "Thanh Thanh, dậy rồi à, sao không ngủ thêm."

Lâm Vận Thanh kéo ghế lại, hơi xoay qua chếch về hướng Trần Phương, nói: "Mẹ, có vẻ như con phải về Hải Thành trước, công việc xảy ra vài vấn đề."

"Hả?" Trần Phương khựng lại, tạm dừng livestream trên điện thoại.

"Sao mà vội thế, mùng 1 đầu năm đã muốn về?"

"Chuyện nghiêm trọng không?"

"Không phải rất nghiêm trọng, chỉ là khá gấp."

Trần Phương cũng cúi người ngồi xuống một chiếc ghế khác: "Thế định khi nào về?"

Trần Phương đã quen cảnh Lâm Vận Thanh đi sớm về muộn, nhưng đây là lần đầu tiên xảy ra tình huống thế này ngay giữa Tết. Điều khiến Trần Phương lo không phải là Tết, mà là khả năng Lâm Vận Thanh gặp chuyện nhưng lại giấu không chịu nói ra.

"Chắc là trưa nay."

Trần Phương cau mày, gật đầu, không hỏi thêm.

"Con đi gọi Tiểu Cẩn dậy, chúng ta cùng ăn sáng."

"Dạ, vâng."

Lâm Vận Thanh đứng dậy đi về phía phòng ngủ, đứng trước cửa hít sâu một hơi, gõ hai tiếng cốc cốc, không ai trả lời. Cô đợi hai giây trước khi đẩy cửa bước vào.

Trần Cẩn Duyệt vẫn đang ngủ say, phiền phức trở mình trước tiếng đẩy cửa, vẫn chưa tỉnh.

Lâm Vận Thanh đi đến bên giường, không vội đánh thức em, mà dựa người lên giấy dán tường vân nổi màu gạo trắng, suy nghĩ xem nên nói thế nào.

Nên nói thế nào để em không quá thất vọng? Liệu em có giận không? Có thấy buồn không?

Trong lúc Lâm Vận Thanh đang suy nghĩ, mí mắt Trần Cẩn Duyệt giật giật như cảm nhận được có người đang ở bên cạnh mình, thế là mơ mơ màng màng mở mắt ra, lờ mờ nhìn thấy một người, chớp chớp.

"Á!" Trần Cẩn Duyệt giật mình, ngồi bật dậy, ôm chăn bò đến bên kia giường theo phản xạ.

Phải mất hai giây cô mới bình tĩnh lại: "Lâm Vận Thanh! Sao chị lại ở đây?" Giọng tuy vẫn khàn khàn, nhưng âm lượng không hề bé.

Lâm Vận Thanh buồn cười, vội vàng nói: "Gọi em dậy ăn sáng."

"Bây giờ... là mấy giờ?"

Lâm Vận Thanh giơ tay xem giờ, thành thật trả lời: "Ừm... 8 giờ 32."

"Sao sớm thế?" Trần Cẩn Duyệt bỗng cảm thấy có gì đó không ổn.

Quả nhiên Lâm Vận Thanh không nói gì, chị ngồi xuống cạnh giường, bởi vì vừa rồi Trần Cẩn Duyệt vừa lăn vừa bò dịch ra đằng xa nên không nắm tay em được, chỉ biết cúi đầu nhìn mũi giày mình.

"Tiểu Cẩn..."

Đối phương không nói gì.

"Một dự án của chị xảy ra vấn đề."

Trần Cẩn Duyệt vẫn im lặng.

"Có lẽ chị phải về xử lý trước."

Cô không hiểu, tại sao cùng một chuyện mà khi nói với em lại khó khăn gấp hàng triệu lần, phải nhặt nhạnh từng chữ, phải khéo léo biểu đạt đến thế.

Một câu nói phải dừng lại hai lần mới xong. Cô ngẩng đầu lên nhìn em, hoá ra đối phương không giận, chỉ là nhìn bằng mắt thường cũng thấy sự tủi thân toát lên khắp người.

"Vậy hôm nay chị phải đi ngay à?"

"Hmm... Có lẽ ăn sáng xong chị đi."

Trần Cẩn Duyệt buông chăn ra, dịch tới nắm tay chị.

"Sau đó chị sẽ quay lại chứ?"

Cô biết chắc là sẽ không, bởi nếu có thì Lâm Vận Thanh đã nói lời an ủi ngay từ đầu, nhưng cô vẫn cố chấp.

"Chắc là không quay lại nữa. Chị xin lỗi, Tiểu Cẩn, chị biết..."

[Chị biết em rất mong chờ chuyến đi này]. Nửa câu sau chưa kịp nói hết đã bị Trần Cẩn Duyệt cắt ngang.

"Đừng xin lỗi, cũng đâu phải lỗi của chị."

Cô có tư cách gì mà tức giận hay trách móc Lâm Vận Thanh? Nếu không phải nhờ chị làm việc chăm chỉ đến thế, thì lấy đâu ra chuyện đón Tết ở Nam Thành.

Nghe vậy, Lâm Vận Thanh không khỏi sững sờ, bỗng trong lòng mềm mại hẳn đi.

Cô đan những ngón tay của mình vào những kẽ tay em, mười ngón đan xen cùng em.

"Ôm ôm..."

Nghe thấy hai từ này, Trần Cẩn Duyệt còn tưởng đó là điều mình nói - nhưng rõ ràng không phải, là Lâm Vận Thanh bắt chước giọng điệu của cô ngày hôm qua.

[Thật dễ thương.]

Nếu cô buồn, chắc chắn Lâm Vận Thanh càng buồn hơn cô.

Cô vội vàng chạy tới ôm lấy Lâm Vận Thanh từ phía sau.

Trái ngang thay, điện thoại của Lâm Vận Thanh reo lên thật không phải lúc, từ góc độ của cô có thể thấy rõ, là cuộc gọi của Giang Hải Đào.

Khi cái ôm còn chưa kịp ủ ấm, cô đã đành phải lại buông tay.

Lâm Vận Thanh đứng dậy trả lời điện thoại. Trần Cẩn Duyệt không nghe rõ người gọi nói gì, chỉ biết chị đơn giản trả lời "chiều nay", "ừ" và "hiểu rồi", sau đó cúp máy.

Thấy Lâm Vận Thanh không có ý định ngồi xuống nữa, cô cũng đứng dậy rời giường.

"Sau này chúng ta sẽ bù chuyến đi lần này né..." Cô nghe Lâm Vận Thanh nói.

"Được."

Nếu Lâm Vận Thanh nói sẽ có sau này, vậy thì sẽ có sau này, sao chị lừa mình được.

Vì lời hứa nho nhỏ ấy mà tâm trạng cô tươi sáng hơn. Không phải sự việc có hy vọng là tốt nhất sao?

Lâm Vận Thanh luôn luôn là gấu bông an ủi hợp lý của cô.

Nghĩ đến những suy nghĩ khiến bản thân mất ngủ đêm qua, cô âm thầm ấn định thời gian thực hiện là "về Hải Thành".

Khi về lại Hải Thành, nhất định sẽ tìm cơ hội nói chuyện ra trò với Lâm Vận Thanh.

Ăn sáng xong, Trần Cẩn Duyệt đi cùng mẹ đưa chị đến bãi đậu xe của khách sạn.

"Con phải lái xe đến chỗ đại lý, còn lại vài ngày mọi người đặt xe nhé, xem chỗ nào an toàn một chút." Lâm Vận Thanh dặn dò.

"Đừng lo, về đến nơi nhớ ăn uống đầy đủ, chỉ sợ Tết nhất Hải Thành không gọi được đồ ăn mang về."

"Không sao đâu mẹ, con ở cùng đồng nghiệp."

Trần Cẩn Duyệt lại nghĩ đến cuộc điện thoại với Giang Hải Đào, vậy nên, mấy ngày nay chị cũng sẽ ở cùng Giang Hải Đào?

Cô nghĩ, cảm thấy không cam tâm.

Dang tay ôm Lâm Vận Thanh, cô nói: "Lần sau chúng ta cùng nhau đến Nam Thành nhé."

Đó là một cái ôm đột ngột đối với Lâm Vận Thanh, Lâm Vận Thanh liếc nhìn Trần Phương, sau đó thu hồi ánh mắt: "Được." Sau đó buông ra.

Lâm Vận Thanh vừa đi, Trần Cẩn Duyệt lập tức mất hết tâm trạng.

Hai mẹ con khoác tay nhau về phòng. "Hôm nay chúng ta làm gì?" Trần Phương hỏi.

"Đi chợ đi. Nhưng con muốn ngủ thêm một lúc nữa." Cô ngáp dài.

Trần Phương mặc kệ con gái, lấy điện thoại ra tìm lại buổi livestream trước đó, chuẩn bị làm tiếp việc buổi sáng còn chưa xong.

Nam Thành đón mùng một Tết trong ánh dương nắng chói cao vợi, mang theo hơi ấm đó đây.

Vậy mà Lâm Vận Thanh lại một mình kéo vali băng qua hai nghìn cây số, lao đầu vào cơn gió lạnh của Hải Thành.

Trong chuyến bay ngắn ngủi, cuối cùng cô cũng nhắm được đôi mắt đã mở suốt đêm, làm một giấc mơ ngọt ngào về tương lai, và về em, tại Nam Thành.

"Alo, mẹ."

"Hả? Duyệt Duyệt, dậy rồi à." Trần Phương vẫn nằm trên ghế bãi biển giống tư thế ngày hôm qua, chỉ là lần này không ngủ quên.

"Mẹ đang ở đâu?"

"Đang ở bãi biển dưới tầng." Vừa nói Trần Phương vừa đứng dậy xỏ dép, vừa co chân lại do bị bỏng cát phơi dưới nắng gắt.

Nghe vậy, Trần Cẩn Duyệt thở phào nhẹ nhõm. Lúc cô tỉnh dậy đã là hai rưỡi chiều, luống cuống bò dậy đi tìm mẹ, cả căn phòng to như thế, không có Lâm Vận Thanh, cũng không thấy mẹ đâu.

"Muộn thế này mà sao mẹ không gọi con?"

"Ơ kìa, thấy con ngủ ngon quá nên mẹ không làm phiền còn gì?"

"Mẹ ăn trưa chưa?" Trần Cẩn Duyệt chép miệng.

"Chưa."

"Thế bây giờ mẹ về đi, đi chợ với con."

"Đây, đây." Trần Phương nhấc chân giũ cát trong dép, đi về khách sạn.

Bầu không khí trong chợ Tết ở Nam Thành không sôi động bằng màn pháo hoa đêm qua, người qua lại không nhiều, trái lại, mọi nẻo đường xá, ngõ hẻm chằng chéo đan xen đều đã được mở rộng đâu ra đấy, quy hoạch thành một tuyến đường đi bộ hoàn chỉnh.

Vừa đến cổng chợ, có một tình nguyện viên đưa tận tay cho họ một tập rờ rơi. Trần Cẩn Duyệt lật qua, trên đó là giới thiệu ngắn gọn về các hoạt động của chợ và liệt kê các địa điểm dán tem khác nhau, hệt một cuốn album sưu tập tem nhỏ, đi đến đâu đóng dấu đến đó, như thế lúc đi hết sẽ đóng kín cả cuốn.

"Ai cũng được nhận một cuốn sổ sưu tập tem đấy ạ, hai chị muốn bao nhiêu cuốn?"

Trần Phương không ham những thứ này của giới trẻ, đang định nói một cuốn là đủ thì bỗng cô con gái nói: "Cho mình hai cuốn, cảm ơn."

Trần Phương liếc nhìn, Trần Cẩn Duyệt lấy một cuốn, một cuốn còn lại dúi vào tay mẹ: "Một cuốn hay hai cuốn cũng là đóng dấu, lấy thêm một cuốn về nhà cho chị."

Tình nguyện viên đi phía sau tiếp tục giới thiệu với những vị khách du lịch khác, Trần Cẩn Duyệt cầm tờ rơi quảng cáo lên, lật qua, nhìn thấy một cửa hàng khá ấn tượng.

Cô nắm tay mẹ, hỏi mẹ có muốn ăn lẩu gà dừa không? Trần Phương nói được, dạo này ăn hải sản suốt, đổi khẩu vị đi.

Chỉ là không biết bữa lẩu lúc 3:30 này là bữa trưa hay bữa tối, hay chỉ như bữa trà chiều ở Nam Thành.

Quán ăn giờ này vắng không một bóng người. Trần Cẩn Duyệt vừa ngồi xuống chưa được bao lâu, đã có nhân viên phục vụ bê vài chiếc đĩa nhỏ tới, giúp họ trộn nước chấm.

"Hai vị có kiêng đồ gì không?"

Trần Cẩn Duyệt thấy không có rau mùi, lắc đầu.

Người phục vụ khéo léo trộn nước tương, gừng cát, ớt chỉ thiên và quất với nhau, làm hai đĩa nước chấm rồi đặt trước mặt hai người. Trần Cẩn Duyệt thấy mới lạ, lấy điện thoại ra chụp ảnh.

"Không biết chị ấy đến nơi chưa nhỉ?" Trần Phương hỏi bâng quơ.

"Chắc là đến rồi."

Trần Phương bổ sung thêm một câu: "Con nhớ đừng quấy rầy chị."

Trần Cẩn Duyệt bĩu môi, bụng nghĩ, con có quấy rầy chị ấy đâu, nhỡ như chị ấy quấy rầy con thì sao.

Cô cầm đũa nhúng vào nước chấm, cho vào miệng, nếm thử bằng đầu lưỡi.

Chua không chịu được. Lông mày cô nhíu cả lại.

Cô phân tâm suốt cả bữa ăn, thỉnh thoảng lại kiểm tra điện thoại xem đang là mấy giờ, liệu có tin nhắn mới nào không.

Trần Phương hỏi tại sao cứ nhìn điện thoại, cô nói để xem giờ, chợ sẽ đóng cửa lúc sáu giờ, không được ăn quá lâu.

Mặt không đỏ, tim không loạn.

Khi hai người ôm trái dừa trở lại chợ thì đã sắp năm giờ.

Nắng không còn quá chói mắt, nhưng nắng rọi hướng Tây vẫn gay gắt khiến da dẻ người ta đỏ bừng. Hầu hết các du khách đều bắt chước cách ăn mặc của người dân bản địa nơi đây, áo hoạ tiết hoa đi biển, chân xỏ dép tông, đầu đội mũ rơm che hơn nửa khuôn mặt đẫm mồ hôi.

Các quầy hàng sát nhau sin sít, âm thanh xen lẫn với nhau trong không khí. Trần Cẩn Duyệt nắm tay mẹ đi loanh quanh cưỡi ngựa xem hoa, thỉnh thoảng mua một ít đồ lưu niệm, không quên mang về một phần cho Lâm Vận Thanh, bất kể chị có cần hay không, có thích hay không.

Họ đã quên khuấy chuyện tem thư khi mới chỉ đóng được vài dấu, vả lại cũng không thể đi hết cả chợ nên đã ném chúng vào một chiếc túi đựng đồ lưu niệm, chẳng màng đến số phận của chúng sau này.

Trần Cẩn Duyệt cắn ống hút cắm trong quả dừa, hỏi mẹ: "Mình ra biển ngắm hoàng hôn đi?"

"Đi thì đi."

Hai người đột ngột thay đổi lộ trình sang hướng khác. Nói ra cũng thật buồn cười, hình như không một ngày nào trong chuyến du lịch Hải Thành diễn ra đúng theo kế hoạch cô đã sắp đặt. Có lẽ cô không giỏi lập kế hoạch, gió biển dẫn lối đến đâu là cô đi theo đến nấy.

Mặt trời bắt đầu lặn, hơn nửa khoảng trời nhuộm vàng ánh kim giống như ngày họ mới đến.

Hôm đó ông trời lấp loé ẩn sau những tòa nhà cao ốc, nhưng hôm nay lại lộ mặt nhiều hơn, chỉ chìm ở phía bên kia bờ biển.

Ngồi xuống cùng mẹ trên bậc thang đá, chất những món đồ lưu niệm sang một bên, cô nhớ lại hình ảnh đôi mắt của Lâm Vận Thanh qua gương chiếu hậu trên đại lộ hoàng hôn. Lặng im và vương vấn.

Gió biển mặn thổi vào mặt, Trần Cẩn Duyệt ngả người, chống tay ra sau. Ngắm được một lúc lâu thì rút điện thoại ra, đưa hoàng hôn, rạng cây dừa và mặt biển lấp lánh trong veo vào khung ngắm, nhấn nút chụp.

Bầu trời mênh mông tráng lệ, đâu biết bận tâm đến suy nghĩ vẩn vơ của người dưới ánh hoàng hôn, thế nào là bảy phần diễm lệ, ba phần tiếc nuối, chỉ cô là người hiểu rõ nhất.

"Mẹ."

Trần Phương quay lại nhìn, thấy tóc Trần Cẩn Duyệt rối bù đến mức sắp che khuất tầm mắt.

"Mẹ có thích Nam Thành không?"

"Cũng được, mỗi tội không được đánh mạt chược." Trần Phương nhìn con gái bằng ánh mắt quái lạ.

Trần Cẩn Duyệt cười ngặt nghẽo, vai rung cả lên.

"Con có thích không?" Trần Phương hỏi ngược lại.

"Cũng được, không bằng Hải Thành."

Làn gió ấm của Nam Thành như một giấc mơ cô trộm về, suy nghĩ trôi theo chiều gió và rồi thình lình cô cảm thấy vô vị, bởi nỗi nhớ đã về bên những tòa nhà cao tầng và những con hẻm chật hẹp ở Hải Thành.

Nhớ cái đêm khi gió lạnh bị thuần hóa, Lâm Vận Thanh hôn cô ở dưới tầng.

Nhớ khoảnh khắc khi cô buộc tình yêu lên dây đôi bốt Martin, chạy theo và nhảy lên lưng chị, được chị cõng thật vững vàng.

Những điều còn chưa kịp nói ra, những lời vốn định nói với Lâm Vận Thanh ngay hôm nay, đã nghẹn lại trong cổ họng, thấm sâu vào lồng ngực cô.

Ồn ào. Mãi đến khi mặt trời lặn mới lắng xuống.

Hai mẹ con bắt taxi trở về khách sạn trong màn đêm buông xuống trên đường phố. Bác tài là một người đàn ông trung niên lớn tuổi, bật những bài hát từ xưa, Trần Phương thi thoảng ngân nga theo vài lời, vui vẻ thảnh thơi.

Trần Cẩn Duyệt vẫn luôn chờ đợi tin nhắn từ Lâm Vận Thanh, đến tận khi lên giường đi ngủ cùng mẹ vẫn chốc chốc nhấn vào WeChat, đoán giờ này không biết chị đã hết bận chưa.

Khi cơn buồn ngủ vừa ập đến mí mắt, dòng thông báo mà cô mong chờ cả ngày cuối cùng cũng xuất hiện. Cô ngồi bật dậy ngay tức thì, làm Trần Phương giật mình.

Lâm Vận Thanh hỏi: "Hôm nay em chơi vui không?"

Trần Cẩn Duyệt không trả lời, thay vào đó cô gửi cho chị bức ảnh chụp bãi biển.

Một lúc sau, cô gửi thêm ảnh món lẩu gà dừa: "Món này ngon lắm, lần sau chúng ta cùng ăn nhé."

Lâm Vận Thanh nói: "Được."

"Chị đã ăn chưa?"

Lâm Vận Thanh cũng gửi một bức ảnh tới. Phông nền là bàn ăn ở nhà, trên đó bày món bít-tết rán.

"Chuẩn bị ăn."

Trần Cẩn Duyệt nhìn thời gian, thấy đã hơn mười một giờ. "Vậy chị ăn nhanh đi, ăn xong đi ngủ sớm."

"Được."

Sau khoảng hai phút, tin nhắn của Lâm Vận Thanh lại đến. Lần này chị trả lời bức ảnh chụp bãi biển: "Đẹp quá."

Trần Cẩn Duyệt cười ngốc nghếch nhìn điện thoại. Trần Phương hỏi đang nhìn gì đấy, nhưng cô không trả lời.

Cô đưa tay vén mái tóc dài của mình. Căn phòng hoàn toàn trả lại vẻ yên tĩnh, dường như cô vẫn có thể nghe thấy tiếng sóng biển cách đó không xa, từng trận từng đợt đánh vào trái tim cô.

Như thể nước biển đang bốc hơi lên, bị gió cuốn bay vào phòng và quấn vào tóc cô. Cảm giác nơi cổ dinh dính gì đó, cô vô thức gãi gãi.

Cô ngước mắt nhìn mẹ đang nằm trên giường chơi điện thoại, hỏi: "Mẹ có muốn chơi mạt chược không?"

Trần Phương cau mày, không biết rốt cuộc con mình đang muốn nói gì.

Bên tai Trần Cẩn Duyệt đột nhiên vang lên bài hát cũ được phát trên chuyến taxi đêm nay. Là Lâm Ức Liên hát, với giọng ca dịu dàng và nhẹ êm:

Nốt ruồi trên lòng bàn tay người,

Em luôn nhớ ở đâu.

Cô thay đổi lời bài hát trong đầu, không phải lòng bàn tay, mà là đôi mắt dịu dàng của Lâm Vận Thanh đắm trong ánh chiều tà, là vết nốt ruồi đuôi mắt đánh cắp hồn cô đi.

Cô nói tiếp: "Chúng ta về sớm đi?"

"Hả?"

Trong mắt Trần Phương là vẻ gì đó ngạc nhiên, nhưng chỉ lát sau đã biến mất.

Những nếp nhăn kéo dài từ khóe mắt mẹ là minh chứng lắng đọng của thời gian, là dấu vết Trần Cẩn Duyệt chưa có cơ hội để hiểu.

Trần Cẩn Duyệt chưa từng nghĩ sẽ có một ngày mình lại yêu mùa đông ở thành phố Hải Thành đến thế.

Hơn mười tiếng trước, Trần Phương trợn tròn mắt hỏi cô bị chập dây thần kinh nào, cô ôm mẹ không buông, ban đầu nhõng nhẽo kêu Nam Thành chán quá, biển lớn cát mịn, trời xanh mây trắng, ngắm mấy ngày liên tiếp chán lắm rồi, sau đó xúc động hỏi mẹ, lẽ nào mẹ không muốn đánh mạt chược sao?

Cuối cùng là lươn lẹo, nói sau mùng 2 đã hết kế hoạch, cũng không biết đi đâu. Mẹ cũng biết đấy, Nam Thành làm gì có điền chùa.

Bị lải nhải nhiều quá hết chịu nổi, cuối cùng Trần Phương cũng gật đầu trước logic tướng cướp của con gái.

Sau đó, Trần Cẩn Duyệt vội vàng nằm xuống, lập tức đổi vé máy bay về ngay lúc 9 giờ sáng ngày mùng 2 Tết vì sợ mẹ sẽ đổi ý.

Người trước giờ ghét phải dậy sớm không còn tâm trí đâu mà ngủ nướng thêm.

Lúc này họ đang ngồi trên taxi từ sân bay trở về nhà. Thời tiết Hải Thành không dễ mến bằng Nam Thành, không chỉ lạnh, mà còn mưa phùn rả rích. Cần gạt nước dần dần khiến tầm nhìn đằng trước trở nên rõ ràng hơn, rồi lại đợi những hạt mưa tiếp theo lặng lẽ rơi, không biết chán và cũng chẳng ngại mệt.

Cũng đâu đến nỗi khó chịu.

Cô không nói cho Lâm Vận Thanh biết mình đã về, vừa muốn đi thăm nhưng lại sợ làm phiền chị, vừa muốn cho chị một bất ngờ. Đang là giờ ăn trưa, tâm trạng cô vui như sắp đến một bữa tất niên đông đủ đúng nghĩa.

Trần Cẩn Duyệt kéo vali, bước ra khỏi thang máy trước cả Trần Phương, ngón cái ấn vào rãnh dấu vân tay trước cửa, vang lên tiếng ổ khóa cơ quen thuộc "Cạch", ấn nhẹ tay nắm cửa xuống – cuối cùng cũng về đến nhà.

Cô đẩy cửa bước vào, ngó đầu nhìn trái nhìn phải, thứ lọt vào mắt đầu tiên là đôi dép của Lâm Vận Thanh cạnh tủ giày, tiếp đó là chiếc vali được dựng trong phòng khách, lặng lẽ dựa vào thành tay vịn của ghế sofa.

Không ở đây?

Thay giày bước vào phòng, khi ngang qua bếp cũng ngó vào, không thấy.

Không bỏ cuộc, cô gõ cửa phòng chị "Cộc cộc..." vẫn không ai đáp lại.

Mất hứng, Trần Cẩn Duyệt về giường mình ngồi, chân đá vào vali, bánh xe nhạy đến mức lăn mãi cho đến khi va vào tủ quần áo mới ngưng.

Trần Phương đi tới, hỏi trưa nay muốn ăn gì.

"Có gì ăn nấy, ăn gì cũng được."

Trần Phương liếc xéo con gái: "Có ăn mì trứng không?"

"Có ạ."

Nói xong, Trần Cẩn Duyệt ngã xuống giường ngay, lấy điện thoại ra, lưỡng lự có nên gửi tin nhắn hỏi chị đang ở đâu không?

Sau đó nghĩ lại, hay là ăn xong sẽ gọi điện thẳng cho chị, đi tìm chị nhỉ?

Mì đã xong, Trần Phương gọi con gái ra ăn, Trần Cẩn Duyệt nằm trên giường suýt ngủ quên, bị mẹ bực bội đánh thức.

Tâm trạng phấn khởi kéo dài từ tối qua đến tận sáng nay cuối cùng cũng bị cơn buồn ngủ thế chỗ. Cô dụi mắt đứng dậy, ra bếp hỏi mẹ: "Chiều nay mẹ có đi chơi mạt chược không?"

Trần Phương giơ đôi đũa định đưa cho Trần Cẩn Duyệt lên, làm động tác như muốn đánh con, nói: "Mùng hai Tết kiếm đâu ra người chơi cùng!"

Trần Cẩn Duyệt cười, tỏ ra hờn dỗi: "Thế thì con xin lỗi."

"Chiều nay định làm gì?"

"Con à... con muốn đi gặp chị."

"Chị con chắc chắn đang bận, đừng làm phiền chị." Giọng Trần Phương đầy bất lực.

Trần Cẩn Duyệt bĩu môi: "Con không làm phiền, con chỉ đi thăm chị thôi mà."

"Trước khi đi con gọi điện hỏi xem ý chị thế nào, là được chứ gì."

Trần Phương cau mày liếc xéo, bó tay chịu thua.

Trần Cẩn Duyệt ăn vội vài miếng đã hết sạch bát mì, sau đó thu dọn bát đũa của Trần Phương, rửa sạch nồi chảo đã qua sử dụng như nịnh bợ tỏ ngoan, cuối cùng là lau tay.

Cô tựa vào bàn bếp, cũng bắt chước Lâm Vận Thanh làm động tác một chân làm trụ, chân còn lại dựa nhẹ vào, cô mở điện thoại lên, nán lại vài giây tại khung chat giữa mình và chị, tin nhắn cuối cùng vẫn là câu tối qua: "Đẹp quá."

Bức ảnh hoàng hôn tuyệt đẹp chính là kỷ niệm chương cho giấc mộng ngọt ngào tại Nam Thành, thôi thúc cô đừng quên lời hứa với chính mình.

Cô nhấn nút gọi thoại.

Một lúc sau Lâm Vận Thanh mới nhận máy.

"Tiểu Cẩn?" Giọng chị nghe có chút mệt mỏi.

"Chị, chị đang ở đâu?"

"Sao thế?"

"À, em với mẹ vừa về Hải Thành, không thấy chị, chị đang bận ở công ty à?"

Đầu bên kia im lặng năm giây.

"Sao đã về rồi?"

Lâm Vận Thanh không trả lời hai câu hỏi trên, mà quăng lại một câu hỏi mới cho em.

"Thì... Nam Thành, chơi cũng được kha khá, nên muốn về luôn."

Bên kia vẫn im lặng

"Chị đang làm việc à? Em có thể đến gặp chị không?"

"Em sẽ không làm phiền, chỉ đến thăm chị thôi."

Trần Cẩn Duyệt vội vàng bổ sung.

"Đang nói chuyện điện thoại với ai vậy?" Đầu bên kia truyền đến một giọng nói, là Triệu Mạn.

"Tiểu Cẩn."

Có vẻ như điện thoại bị ai đó cướp đi, vọng tiếng ồn ào.

"Tiểu Cẩn, chúc mừng năm mới!"

"Chúc mừng năm mới chị Tiểu Mạn."

"Chị đang làm việc cùng chị em à?"

"Đúng vậy, các chị đang ở nhà Giang Hải Đào."

Trái tim của Trần Cẩn Duyệt đột nhiên chững lại, cuối cùng cô cũng biết lý do tại sao Lâm Vận Thanh năm lần bảy lượt không nói chị đang ở đâu.

Điện thoại được trả lại cho Lâm Vận Thanh.

"Em có thể tới không?" Giọng điệu Trần Cẩn Duyệt quyết đoán hơn một chút, cô càng cần phải đến hơn.

Cô nghe tiếng Lâm Vận Thanh thở dài, đáp: "Được, chị sẽ gửi địa chỉ cho em, đến nơi em nói cho chị biết, chị sẽ xuống đón em."

"Không sao, em tự đến, không cần đón em."

Lâm Vận Thanh không nói thêm gì nữa, cúp máy.

Hai phút sau, định vị được gửi tới. Trần Cẩn Duyệt nhìn bốn chữ "Biệt thự Viễn Mậu" mà thầm cười tự giễu.

Nếu là ở đây, thì lý do tại sao cô cần được đón cũng có lý.

Cũng như việc dù nhiều người không đủ khả năng để sống trong Tomson Riviera*, nhưng không thể ngăn ai ai cũng biết bốn từ này đại diện cho điều gì. Biệt thự Viễn Mậu là khu dành cho người giàu trong Hải Thành, là nơi tập trung các tay có của.

*Tomson Riviera là một tập đoàn nhà ở đắt nhất Thượng Hải, ngôi nhà sang trọng số 1 Trung Quốc.

Trần Cẩn Duyệt lại nghĩ đến 300.000 tệ được Giang Hải Đào cho vay để mình được đi du học - đúng là thiếu gia nhà giàu.

Cô ra khỏi phòng bếp mặc áo khoác, bị Trần Phương nhìn thấy, hỏi đi đâu?

"Đi gặp Lâm Vận Thanh." Giọng cô lạnh lùng, không muốn lại nghe mẹ nói những lời như đừng làm phiền chị nữa, nên cô nói thêm: "Con vừa gọi điện hỏi chị, chị nói có thể đến."

"Ừ."

Dù thấy phiền là vậy, nhưng trong thâm tâm Trần Cẩn Duyệt vẫn thấy áy náy, đã lừa mẹ về lại còn bỏ rơi mẹ ở nhà một mình. Vì thế cô đứng trước mặt Trần Phương, chặn tầm nhìn xem TV của mẹ với biểu cảm rất kỳ lạ - lông mày nhăn lại vì Lâm Vận Thanh, miệng thì chu lên vì mẹ.

"Làm trò gì vậy?" Trần Phương chán ghét nhìn con gái.

"Tối con sẽ về với mẹ!" Cô vụt tới thơm lên má Trần Phương, sau đó vội vàng chạy ra cửa.

Hải Thành vẫn rả rích mưa, cô không đem theo ô, cắm đầu chui vào khoang xe đã đặt trước.

Nước mưa gợn sóng lăn tăn qua kính cửa sổ, từ bên trong nhìn ra mịt mờ không thấy gì hết.

Hai mươi phút sau xe dừng trước biệt thự Viễn Mậu. Cô bị chặn lại ngoài cổng - nơi dù có miêu tả bằng từ "mênh mông" cũng không ngoa. Một nhân viên bảo vệ trẻ trong trạm gác hỏi cô có phải là khách thăm? Cô trả lời phải, người nọ lại hỏi đến thăm nhà nào.

Cô không biết.

Cô nói: "Chủ nhà tên là Giang Hải Đào."

Bảo vệ gõ lia lịa trên bàn phím máy tính, nói không nhận được thông báo nhà này có khách.

"Anh gọi điện vào bên trong hỏi xem thế nào."

"Xin lỗi chị, làm thế không phù hợp với quy định của chúng tôi."

Trần Cẩn Duyệt bắt đầu cảm thấy có chút bực bội. Đúng lúc đó, Triệu Mạn nhắn tin đến hỏi: "Em đã đến chưa?"

"Vừa đến, em đang ở cổng."

"OK, chị xuống đón em, đợi chị một lát."

"Vâng ạ, cảm ơn chị."

Cô đứng nép sát trạm gác hơn một chút để tránh mưa rơi xuống đầu, nhìn nhân viên bảo vệ và nói: "Tôi có người xuống đón."

"Vâng. Chúc chị năm mới vui vẻ."

"Cám ơn, anh cũng vậy." Cô nhìn lên bầu trời, mưa lay phay rơi như những sợi tơ.

Triệu Mạn rất nhanh đã tìm thấy cô, dẫn cô qua lối đi trong lâm viên và tiến vào sảnh chính. Ở đây còn có những nhân viên toà nhà trực mùng 2, tất cả đều diện vest đi giày da, vừa nhìn thấy có người bước vào ai nấy đều kính cẩn khom lưng, cô cũng khẽ cúi lưng chào lại.

Triệu Mạn ấn thang máy cư dân, Trần Cẩn Duyệt theo vào. Đó là một khoang thang máy rất kỳ lạ, bên trong không có nút bấm, hoàn toàn dựa vào chiếc thẻ trên tay Triệu Mạn, chỉ cần quẹt thẻ là sẽ tự động đi lên, cô chưa từng thấy bao giờ.

Thang máy mở ra dẫn đến hành lang lối vào, cửa đang mở, cô nhìn thấy Lâm Vận Thanh ngồi rất xa bên trong, chừng như còn cách cả trăm mét.

Cô theo Triệu Mạn vào.

Căn nhà này thực sự quá lớn.

Cô thay giày, lần này có thể thấy Lâm Vận Thanh rõ ràng hơn một chút. Chị đang ngồi trên thảm lụa trong phòng khách, dựa vào ghế sofa như khi ở nhà, tay cầm điện thoại đang nói chuyện với ai đó.

Nhìn tiếp ra đằng sau, là khu ban công rộng lớn với tầm nhìn mênh mông như màn trời, mang lại cảm thấy lạc lối giữa mưa phùn mùa đông hoà cùng sương mù dày đặc.

Cả phòng khách to lớn như thế, cô chỉ thấy mỗi mình Lâm Vận Thanh. Chị ngồi co chân trên nền nhà, cảm giác thật nhỏ bé. Trần Cẩn Duyệt đi tới, không hiểu vì sao mới một ngày không gặp mà chị đã tiều tuỵ đến nhường này.

Tóc chị qua loa búi ra sau, trông rất lộn xộn, mặt không trang điểm, quầng thâm dưới mắt hiện rõ, trên trán mọc hai nốt mụn mới.

Trần Cẩn Duyệt đứng sang một bên đợi Lâm Vận Thanh nói chuyện điện thoại, chị cau mày mãi, không ngẩng đầu lên nhìn cô.

Triệu Mạn khẽ hé cửa ban công, có cơn gió lọt vào nhà thổi mái tóc rối của Lâm Vận Thanh nhẹ bay, sau đó ấn bật lửa chống gió, châm một điếu thuốc rồi nhìn họ qua kính ban công.

Lâm Vận Thanh cúp máy, đặt điện thoại lên bàn trà, đứng dậy hỏi: "Em ăn cơm chưa?", đôi mày vẫn nhíu lại, không hỏi han gì thêm.

"Ăn rồi."

"Mẹ đâu?"

"Ở nhà..."

"Ừm."

Lâm Vận Thanh đi về phía cửa, Trần Cẩn Duyệt cũng quay lại, phát hiện cạnh bên lối vào có cả một bức tường rượu vang.

Nhìn chị bước ra mở một trong những cánh cửa kính ở đó, lấy ra một chai rượu vang đỏ một cách rất thành thục, rót vào cốc, rồi lấy một chai nước khoáng trên bàn ăn.

Tay trái Lâm Vận Thanh cầm rượu, tay phải xách nắp chai nhựa, đi tới đưa chai nước cho Trần Cẩn Duyệt đang ngẩn ngơ tại chỗ - rõ ràng nhiệt tình hơn lần trước rất nhiều.

Trần Cẩn Duyệt nhớ ngày đầu tiên về nước, Lâm Vận Thanh cũng cầm một chai nước như thế, nhưng không đưa cho cô.

Bây giờ đã nhiệt tình hơn, nhưng cảm giác vẫn không khá hơn là bao.

"Em ngồi trước đi, chị phải gọi điện thoại đã." Lâm Vận Thanh dắt tay dẫn em đến ghế sofa.

Trần Cẩn Duyệt lún sâu xuống bộ sofa bọc da êm ái, chiếc điện thoại trên bàn trà lại trở về tay Lâm Vận Thanh, chị vẫn ngồi trên thảm.

Cô nhìn sang Triệu Mạn đứng ngoài ban công, người ẩn sau khói thuốc và mưa bụi, không thấy rõ ánh mắt ra làm sao.

Thời tiết u ám ở Hải Thành như đại dương đảo ngược, trông không thấy nơi xa, nhìn không rõ vực núi.

Dự định ban đầu là mùng 2 Tết cô và Lâm Vận Thanh sẽ lái mô tô trên biển cùng nhau. Bây giờ cô ở đây, cơ thể ngồi yên không nhúc nhích nhưng trái tim thì liên tiếp quặn đau.

Mọi thứ của Hải Thành như phiên bản Nam Thành đảo ngược.

Khi nào mưa mới ngừng rơi? Cô tự hỏi mình.

Lâm Vận Thanh chỉ nhấp một ngụm rượu vang trước khi ngồi xuống, sau đó đặt trên bàn trà không động vào.

Bây giờ cô đang ngồi trên nền nhà, tay phải cầm điện thoại, khuỷu tay chống lên đầu gối.

Tay trái vô thức xoa cánh tay phải.

Hút thuốc xong, Triệu Mạn bước vào từ ban công, trên người còn thoang thoảng mùi thuốc lá chưa bị gió mang đi. Cô đứng bên cạnh Lâm Vận Thanh, cầm ly rượu lên làm một hớp, nghe thấy Lâm Vận Thanh nói với đầu dây bên kia điện thoại: "Quản lý Từ, tôi biết là có hơi đánh liều khi đưa ra yêu cầu ngay lúc này, nhưng nếu có thể, bên anh hãy gửi thông số cho tôi, tôi có thể tự xử lý."

Không biết người nọ vừa nói gì, làm Lâm Vận Thanh càng vùi đầu vào đầu gối thêm, trông chán nản và mệt mỏi.

Triệu Mạn đưa tay ra trước mặt Lâm Vận Thanh, nhẹ ngoắc ngón tay, ra hiệu đưa điện thoại cho mình.

Lâm Vận Thanh do dự hai giây sau mới giao điện thoại. Triệu Mạn nhận lấy, lập tức nâng giọng: "Quản lý Từ à, chúc mừng năm mới, tôi là Triệu Mạn."

"À, phải, dự án bên chúng tôi xảy ra vấn đề, nhưng không đáng ngại, anh xem khi nào rảnh có thể tìm một người liên hệ với tôi, bên chúng tôi muốn xem phạm vi tình hình của dự án Tết."

"Vâng vâng, vậy không làm phiền anh nữa."

Cúp điện thoại, nụ cười trên môi cũng biến mất. Triệu Mạn cầm ly rượu lên uống ngụm vang đỏ thứ hai, sau đó dửng dưng trả lại điện thoại cho Lâm Vận Thanh.

"Bà nói thế, không biết bao giờ họ mới chịu hợp tác với chúng ta." Lâm Vận Thanh bất lực nhìn Triệu Mạn.

"Bà nghĩ bên họ vô tội sao? Nếu muốn hợp tác thì đã hợp tác từ lâu. Chúng ta là bên A cơ mà." Triệu Mạn khịt mũi khó chịu.

Lâm Vận Thanh thở dài, không nói nữa, Triệu Mạn đột nhiên bật cười: "Hơn nữa chuyện này là trách nhiệm của tôi, sao bà lại lo lắng hơn cả tôi vậy. Cùng lắm thì tôi đi chứ gì."

"Tôi là người đưa dữ liệu cho bà, nếu bà đi, tôi cũng đâu thoát được? Hả Phó giám đốc Triệu." Giọng Lâm Vận Thanh lạnh lùng.

"Trời ơi, cái đồ lạnh lùng, không thể nói khéo một câu là vì tôi sao?" Triệu Mạn tỏ vẻ tổn thương nhìn Lâm Vận Thanh, trong khi đối phương chẳng thèm ngẩng đầu lên.

Nhưng Triệu Mạn không ngại, cô chỉ đang tự tìm kiếm niềm vui trong nỗi buồn mà thôi.

Người ngại là người ngồi trên ghế sofa không biết nói gì. Trần Cẩn Duyệt vặn chai nước khoáng ra uống.

"Tiểu Cẩn, sao em lại từ Nam Thành trở về?" Triệu Mạn lại dẫn dắt chủ đề sang cô, lần này cô càng ngại hơn.

Nhìn Lâm Vận Thanh từ bên cạnh, chị không quay đầu lại, cô đành trả lời be bé: "Chơi 3-4 ngày cũng kha khá, nên em về sớm..."

Trong câu nói chưa có sự suy nghĩ kỹ lưỡng, nhưng cũng chỉ có thể nói vậy.

"Ồ, vừa về đã tìm gặp chị em luôn à, thân nhau quá." Triệu Mạn trêu chọc.

Lâm Vận Thanh lúc này mới ngẩng đầu nhìn Triệu Mạn, nói: "Nếu không có việc gì làm thì bà sửa lại kế hoạch mùa Tết từ những năm trước đưa tôi."

"Ôi." Triệu Mạn khom lưng đặt ly rượu về vị trí ban đầu, rượu bên trong không còn lại bao nhiêu, nhẹ nhàng gợn sóng.

Không hiểu vì sao, Trần Cẩn Duyệt nhận thấy có gì đó không vui vẻ trong lời nói của chị. Lời là nói với Triệu Mạn, nhưng không vui là dành cho mình.

Thật hiếm khi Lâm Vận Thanh như thế.

Cô quay đầu đi không muốn nhìn thêm, bên tai là lời mẹ nói [Đừng làm phiền chị ấy].

Triệu Mạn ngồi kế bên Trần Cẩn Duyệt, mùi khói thuốc càng thêm rõ ràng, lấy điện thoại mở ứng dụng đặt đồ ăn ra, tự nói tự rằng không biết mùng 2 có còn tiệm nào mở cửa.

Tìm được một lúc, Triệu Mạn khẽ đẩy mu bàn chân vào Lâm Vận Thanh, nói: "Có một tiệm bán đồ Tân Cương còn mở, ăn không?"

"Được." Lâm Vận Thanh nhận lấy điện thoại, vuốt lên vuốt xuống chọn hai món, sau đó quay qua hỏi Trần Cẩn Duyệt: "Chị đặt một phần ăn nhẹ cho em, em ăn thêm một ít."

"Vâng..."

Triệu Mạn đột nhiên quay đầu lại hét lên trên hành lang: "Giang Hải Đào!"

Không ai trả lời, cô lại hét thêm lần nữa.

Một lúc sau, Trần Cẩn Duyệt nghe thấy tiếng bước chân, cô quay đầu lại thấy Giang Hải Đào đang bước tới trong bộ đồ ngủ, mặt mũi râu ria lởm chởm.

Quầng thâm dưới mắt anh ấy đậm hơn Lâm Vận Thanh một chút.

"Chọn món." Triệu Mạn nhướng mày hướng về chiếc điện thoại trong tay Lâm Vận Thanh.

"Duyệt Duyệt đến đấy à." Giang Hải Đào không đáp lại Triệu Mạn, chào Trần Cẩn Duyệt trước.

Cô biết mình phải nói gì. Ngày mồng hai Tết ngồi trên ghế sofa nhà người ta, ít nhất cũng nên chúc một câu năm mới vui vẻ, nhưng thế nào cô cũng không muốn.

Trần Cẩn Duyệt gật đầu: "Chào anh."

Hình như Giang Hải Đào đã quen với thái độ của Trần Cẩn Duyệt nên không nói gì, ngồi xổm xuống bên cạnh Lâm Vận Thanh, đợi Lâm Vận Thanh gọi món.

Lâm Vận Thanh hỏi Giang Hải Đào: "Kiểm tra đến đâu rồi?"

Giang Hải Đào ngáp, nói rằng sắp xong, chắc tối nay sẽ hoàn thành.

Lâm Vận Thanh bấm vào mục đồ uống, thêm hai chai nước vào giỏ hàng: "Vất vả quá, mời ông một chai nước ép hắc mai biển."

Sau đó cười, đưa điện thoại cho Giang Hải Đào.

"Ồ, bà mời còn tôi trả tiền hả, quản lý Lâm đúng là biết làm ăn." Triệu Mạn châm chọc.

Trần Cẩn Duyệt chỉ cảm thấy mình không muốn ở lại đây nữa.

Cô không muốn nghe họ nói những gì cô không hiểu, không muốn nhìn thấy Lâm Vận Thanh mặt đầy mỏi mệt nhưng lại cười với Giang Hải Đào.

Từ lúc cô vào căn nhà này đến giờ, Lâm Vận Thanh nhìn cô ba lần, cười với cô 0 lần.

Cô đứng dậy, nói muốn đi vệ sinh.

Giang Hải Đào nói: "Đến cuối hành lang rẽ phải, là gian đầu tiên." Nói xong còn chỉ tay ra hiệu.

Trần Cẩn Duyệt đi về phía đó, hai bên hành lang treo những bức tranh sơn dầu tuyệt đẹp, cuối điểm dừng bày một chiếc bình sứ, cô không biết lắm, chỉ nghĩ rằng rất đắt tiền.

Rẽ phải, đứng trước cửa phòng vệ sinh. Tổng cộng 46 bước, từ phòng khách đến phòng vệ sinh dành cho khách.

"Cũng khá mệt, sống ở đây chắc phải di chuyển bằng xe điện thăng bằng nhỉ?" Cô thầm cười giễu.

Trần Cẩn Duyệt khóa cửa, nhìn cảnh sông mờ mịt bên ngoài cửa sổ.

Trốn bên trong hơn nửa tiếng, mãi đến khi Lâm Vận Thanh tới gõ cửa hỏi em làm gì lâu vậy, Trần Cẩn Duyệt mới hoàn hồn, mở cửa rồi quay lại cùng chị. Đi qua cùng một dãy hàng lang, nhìn cùng những bức tranh sơn dầu.

Lâm Vận Thanh không nói gì cả.

Trần Cẩn Duyệt nghĩ, ăn xong mình sẽ đi ngay vậy.

Một tiếng sau, đồ ăn được giao đến bởi một người mặc vest và đi giày da. Giang Hải Đào lấy đồ, gọi mọi người vào phòng ăn.

Trần Cẩn Duyệt đi sau cùng, nhìn Lâm Vận Thanh mở gói đồ ăn mang về. Hai chai nước ép hắc mai biển, một chai đưa cho Giang Hải Đào, một chai để sang một bên - có lẽ là cho chị.

Vài hộp thức ăn lớn được bày ra trên bàn, khi mở nắp hộp ra, Lâm Vận Thanh sững sờ mất một lát, bất giác quay đầu lại nhìn Trần Cẩn Duyệt.

Trần Cẩn Duyệt bắt gặp ánh mắt đó, tiến lên vài bước xem. Ồ, trên mỗi món đều thêm rất nhiều rau mùi.

Nhưng cô không nói gì.

Lâm Vận Thanh lấy thứ cuối cùng trong túi mang về ra, là một chiếc bánh nhỏ phồng lên như hamburger. Có lẽ đây là món ăn nhẹ mà chị gọi cho mình như đã nói.

Cô xé giấy bạc ra kiểm tra, cũng có rau mùi.

Lâm Vận Thanh thở dài: "Xin lỗi, chị quên nhắc Triệu Mạn."

Triệu Mạn hỏi có chuyện gì thế. Lâm Vận Thanh đáp: "Em ấy không ăn rau mùi."

"Ôi dào, có sao đâu, để chị nhặt ra."

"Không sao đâu chị Triệu Mạn, em tự làm được ạ." Quên thì thôi vậy, không phải vấn đề gì to tát. Thật là vô lý khi để Phó giám đốc Triệu phải hạ mình nhặt rau mùi cho cô.

Cô nhận phần ăn trên tay Lâm Vận Thanh. Ừm... nhìn qua, không biết thứ đó gọi là gì, thấy hơi giống bánh kẹp thịt Trung Quốc, rau mùi bên trong được thái rất nhỏ.

Lâm Vận Thanh không đưa cho cô, mà nói: "Để chị nhặt cho em."

"Không cần."

Lâm Vận Thanh nhìn em, ngừng tay lại. Chỉ nhìn như vậy thôi, với biểu cảm mà Trần Cẩn Duyệt không hiểu nổi, vẫn không lên tiếng.

"Em tự làm được." Trần Cẩn Duyệt lại đưa tay ra lấy.

"Tiểu Cẩn, đừng nóng giận..."

"Em không có." Cô cười. Cuối cùng cũng lấy được thứ được gói đó về tay. Trước mặt là chai nước ép hắc mai biển.

Bốn người họ ngồi xuống và lại bắt đầu nói về công việc. Lần này Lâm Vận Thanh rất ít khi tiếp chuyện với họ. Trần Cẩn Duyệt ngồi cạnh, coi nhặt rau mùi như một thú vui, không vội vàng cũng không chậm rãi, cẩn thận và tỉ mỉ.

Đã qua gần nửa bữa ăn, cô không làm gì cả, không uống một ngụm nước, không ăn một miếng bánh, chỉ cầm đũa, nhàn nhã chơi với rau mùi.

Lâm Vận Thanh chỉ im lặng nhìn em, Triệu Mạn thì gắp đồ ăn cho Trần Cẩn Duyệt vài lần, Trần Cẩn Duyệt cười đáp lại: "Cám ơn chị Tiểu Mạn, em vừa ăn cơm trưa, nên không đói."

Khi mọi người đã ăn xong, chiếc bánh trong tay Trần Cẩn Duyệt  mới chỉ được cắn hai miếng, rồi bị ném vào túi rác cùng những thứ đồ còn thừa.

Cô đứng dậy, nói đã đến lúc phải về với mẹ.

Lâm Vận Thanh không giữ em lại, mà đi ra phòng khách lấy túi, lục tìm chìa khóa xe, sau đó quay lại đưa chìa khóa cho Triệu Mạn: "Giúp tôi đưa em ấy về."

"Được." Triệu Mạn lấy chìa khóa xe.

"Không cần đâu, em tự gọi xe được."

"Bây giờ gọi xe khó lắm." Giọng điệu Lâm Vận Thanh như khẳng định chắc nịch.

"Gọi dễ mà, chị. Khi đến em cũng gọi được xe rất nhanh."

Lâm Vận Thanh không trả lời, cô đi vào phòng bếp, cả một căn phòng rộng lớn, bên cạnh còn có những thứ như kệ chất đầy thức ăn và hộp quà không cần trữ lạnh.

Cô chọn hai hộp, lấy xuống và nói: "Giang Hải Đào, hai hộp này cho tôi trước nhé."

Mọi sự chú ý của Giang Hải Đào đều đổ dồn vào điện thoại,  chẳng buồn ngẩng đầu lên, chỉ lười nhác đáp: "Bà cứ lấy đi."

Lâm Vận Thanh đưa hai hộp quà đưa cho Triệu Mạn: "Phiền bà gửi cho mẹ tôi nhé."

"Lâm Vận Thanh, em có thể tự đi về." Trần Cẩn Duyệt nói, giọng lạnh như rơi vào hầm băng.

Nghe vậy, Triệu Mạn sững sờ, Giang Hải Đào cũng ngẩng đầu lên.

Em đã nói em không thích, tại sao vẫn nhờ Triệu Mạn nhặt rau mùi cho em và đưa em về nhà.

Không phải chị đã nói lần sau sẽ không làm thế sao? Lâm Vận Thanh.

Cô chất vấn chị bằng ánh mắt, nhưng đối phương không trả lời, ngược lại còn cương quyết hơn, nhắc lại lần nữa: "Để Triệu Mạn đưa em về, trên đường chú ý an toàn."

Sau đó cầm chai nước hắc mai biển, xoay người đi vào phòng khách.

Trần Cẩn Duyệt không thể đứng vững nổi dù chỉ thêm một giây. Mưa và sương mù ở Hải Thành sắp tràn vào mắt cô.

Mới sáng nay mùa đông ở Hải Thành vẫn còn dễ chịu và có phần thân thương, giờ phút này đã hoàn toàn thay đổi.

Cô cũng quay người đi ra cửa, ngược hướng với Lâm Vận Thanh. Triệu Mạn lấy chìa khóa xe và hộp quà, đuổi theo.

Thực ra không cần đuổi, cô có thể đi bao xa chứ?

Lại một lần nữa cô bắt đầu ghét mùa đông và mưa.

Ghét chai nước hắc mai biển không được ghi tên.

Ghét việc cô không đủ tư cách vào nơi này, ghét lòng tự trọng đã mất khi bị chặn lại ở trạm bảo vệ bằng câu "Làm vậy không đúng quy định".

Ngay cả chiếc thang máy mà cô bước ra trong cơn giận dữ cũng không thể mở được, thật đáng ghét.

Cô bị mắc kẹt ở đây, bắt buộc phải đợi Triệu Mạn cùng lên xe của chị, để Triệu Mạn chở cô về.

Và chị, Lâm Vận Thanh - người đã thay đổi ngay khi trở về Hải Thành - là người đáng ghét nhất.

Trần Cẩn Duyệt ngồi vào trong chiếc xe vẫn chưa mấy quen thuộc, nhưng đã nhiều lần chứng kiến cảm xúc thăng trầm của cô.

Người lái biết tâm trạng cô không ổn nên đã có lòng giữ im lặng. Nhưng đến một đoạn đèn đỏ dài vẫn không nhịn được quay đầu lại nhìn, ngập ngừng hỏi dò: "Chị gái em... vì sự việc lần này áp lực lớn quá, em đừng giận chị ấy nhé."

"Vâng em biết, cảm ơn chị Tiểu Mạn."

Trần Cẩn Duyệt đưa ra một câu trả lời mang tính công thức, Triệu Mạn hiểu cô không muốn nói nhiều, bèn chuyển sự chú ý về phía đèn giao thông đang đếm ngược từng giây.

[Mình có thể nói gì?] Trần Cẩn Duyệt tự hỏi, khi nhìn khung cảnh đường phố đang lui về đằng sau lần nữa.

Nói: Không phải vậy đâu, không phải em giận chị ấy, mà là Lâm Vận Thanh đang không có tâm trạng.

Hay là nói: Em chưa thấy Lâm Vận Thanh như thế bao giờ. Chị ấy chưa bao giờ mất kiên nhẫn với em, cũng không nói chuyện gay gắt với em như vậy.

Dù có nói gì đi chăng nữa cũng đều khiến bản thân thật thảm hại, chằng thà im lặng còn hơn.

Trong xe chỉ còn tiếng radio vang lên. Không ai biết tại sao radio lại phát một bài hát như đúng mà là sai như vậy ngay giữa mùng 2.

Họ hát:

......

Trên chuyến xe ấy,

Tôi là vị khách đầu tiên

Nhưng sao lòng tôi thật buồn

Bầu trời đỏ màu máu

Ngôi sao bạc màu tro

Người yêu dấu giờ đang nơi đâu?

......

Bài hát kết thúc đúng lúc Triệu Mạn dừng xe lại. Trần Cẩn Duyệt xuống xe trước, dẫn đối phương lên lầu.

Chỉ khi đứng trong thang máy cô mới nhìn rõ hai hộp quà là gì, một hộp các loại hạt cứng và một hộp tổ yến. Dù có nhìn như thế nào cũng không phải là thứ bắt buộc phải đến tận nơi tặng.

"Cạch-", cô mở cửa, lại về với không gian quen thuộc của mình.

Lẽ ra ngôi nhà nên lớn chừng này mới hợp lý - để cô có thể vừa nhìn đã thấy mẹ đang ngồi trên sofa cắn hạt hướng dương, thấy vẻ mặt ngạc nhiên của mẹ khi mình về sớm hơn dự kiến.

Cô tìm dép cho Triệu Mạn phía sau, sau đó dẫn Triệu Mạn đến giới thiệu với mẹ: "Mẹ, đây là đồng nghiệp của chị, Triệu Mạn."

Trần Phương vội vàng đứng dậy đi tới: "Tiểu Mạn, sao cháu lại tới đây?" Trần Phương nhận ra.

"Cháu chào cô, chúc cô năm mới bui vẻ. Vận Thanh bận việc, cháu đưa Tiểu Cẩn về."

Nghe xong, Trần Phương nhìn Trần Cẩn Duyệt: "Mẹ đã bảo đừng đi làm phiền chị mà."

Trần Cẩn Duyệt im lặng.

Thấy vậy, Triệu Mạn vội vàng tặng Trần Phương hai hộp quà đang xách, nói đây cũng là quà Vận Thanh nhờ cháu mang về cho cô ạ.

"Chà chà, cảm ơn Tiểu Mạn. Dạo này mấy đứa làm việc cùng nhau à? Có phải công ty xảy ra chuyện gì không?"

"Vâng, đúng là có xảy ra chuyện, nhưng không phải vấn đề lớn, giải quyết được ạ."

"À, ra vậy. Thế mấy đứa có ăn uống tử tế không? Mà đến cũng đã đến, hay là cô nấu cơm đem qua cho mấy đứa, đừng ngại."

"Không sao đâu cô. Hai ngày nay cháu và Vận Thanh ở nhà Hải Đào, thoải mái hơn ở công ty, không lo vấn đề ăn uống."

"Hải Đào? Giang Hải Đào à?" Đôi mắt Trần Phương sáng lên.

"Vâng ạ."

"Được, được." Trần Phương cười mà mắt nheo lại không thấy mặt trời đâu.

Được mời ở lại ăn tối, Triệu Mạn khéo từ chối, nói chỉ ngồi chơi một lúc rồi vẫn phải quay lại tiếp tục làm việc.

Trần Phương nói được, vậy để cô đi rửa hoa quả, cháu cứ ngồi sofa nghỉ ngơi một lát. Sau đó đi vào bếp.

Trần Cẩn Duyệt và Triệu Mạn ngồi cùng nhau trên ghế sofa, TV đang chiếu một chương trình giải trí vui nhộn, hai người chỉ xem mà không nói chuyện, không cười đùa.

Cuối cùng, Trần Cẩn Duyệt lên tiếng trước: "Chị Tiểu Mạn, chị có hút thuốc không?"

Triệu Mạn ngây ra: "Em muốn hút à?"

"Em không hút, em hỏi chị."

Đây đâu phải một câu hỏi, rõ ràng là đang muốn rủ Triệu Mạn ra ban công. "Hút," cô đứng dậy nói.

Quả nhiên, Trần Cẩn Duyệt cũng đứng lên, mở cửa ban công đi vào trước.

Vì đã đứng ở đây, Triệu Mạn cho rằng Trần Cẩn Duyệt sẽ chịu nói ra vài lời.

"Em thấy đỡ hơn chưa?" Cô châm một điếu thuốc, đứng quay mặt về hướng thoát gió.

Chưa, nhưng Trần Cẩn Duyệt có vài chuyện muốn hỏi.

"Vâng, đỡ hơn ạ."

"Chị Tiểu Mạn, dự án này của các chị có vấn đề gì à?"

"Vẫn đang kiểm tra. Xảy ra chuyện ngay thời điểm này, không ai phản hồi, tra ra cũng khá chậm."

Triệu Mạn rất khéo, không trả lời thẳng vào vấn đề.

Một điếu thuốc không kéo dài được lâu, Trần Cẩn Duyệt không muốn lãng phí thời gian vòng vo nhiều, tiếp tục hỏi: "Có thể kể cho em không?"

"À... nói theo cách đơn giản thì hàng năm công ty đều có dự án đảm bảo hoạt động kinh doanh trong dịp Tết, năm nay dự án này xảy ra vấn đề ở phía thị trường phát hành, cũng chính là bên chị."

Cô nhìn Trần Cẩn Duyệt, điếu thuốc dành cho phái nữ cháy giữa hai ngón tay, nhưng không đưa vào miệng.

Trần Cẩn Duyệt nhớ lại lần đầu tiên gặp Triệu Mạn ở Bắc Thành, Lâm Vận Thanh hỏi tại sao cô ấy lại tới đây, Triệu Mạn nói: "Đã có kết quả phân tích bên bà, bên tôi sẽ sớm dựa theo đó thay đổi chiến lược phát hành."

Vì vậy Lâm Vận Thanh và Triệu Mạn có mối quan hệ thượng nguồn và hạ nguồn, nếu Triệu Mạn xảy ra vấn đề, rất dễ sẽ truy ngược về phía Lâm Vận Thanh.

"Có gây ảnh hưởng lớn không?"

"Không nhỏ. Có thể lên tới hàng trăm vạn..."

Hàng trăm vạn...

"Chắc là do đó nên chị em mới lo lắng nhỉ?"

Nói đến đây, Triệu Mạn đưa điếu thuốc vào miệng hút một hơi, vẻ mặt trở nên nghiêm túc hơn: "Không phải, là bởi vì cô ấy không cam tâm."

Trần Cẩn Duyệt nhìn Triệu Mạn qua làn khói thuốc, chờ đối phương nói tiếp.

"Chị vừa lên chức, cũng là nhờ cô ấy tốn công đưa chị lên, thế mà sắp thôi sẽ bị đuổi cổ đây." Nói xong, khoé môi cô nở một nụ cười tự giễu.

Trần Cẩn Duyệt không nói gì, nhìn Triệu Mạn - người chỉ tiết lộ nửa lời nói - điếu thuốc kẹp giữa ngón tay thon của chị đang cháy, bám thành tàn trắng bên trên.

Nếu câu chuyện quá dài và đối phương không muốn tiếp tục, thì tốt nhất nên bắt đầu từ đầu.

"Chị Tiểu Mạn... em muốn biết chị và chị em gặp nhau như thế nào."

"Nếu chị không kể thì sao? Thì em sẽ gọi chị là Triệu Mạn à?" Triệu Mạn cười hỏi ngược.

Trần Cẩn Duyệt nhìn Triệu Mạn, nuốt nước bọt. Triệu Mạn đang nói về chuyện ban nãy cô gọi thẳng tên Lâm Vận Thanh bằng giọng điệu bất thiện.

Triệu Mạn đang cười, còn cô lại cảm thấy hơi căng thẳng. Không biết trả lời thế nào.

Triệu Mạn không làm khó cô, nhẹ nhàng nhéo má Trần Cẩn Duyệt, và cũng nhẹ nhàng nói: "Em đừng bắt nạt chị gái em."

"... Vâng." Trần Cẩn Duyệt cúi đầu, cảm thấy hơi buồn.

Thuốc đã cháy gần hết, một phần nhỏ do Triệu Mạn hút, một phần lớn bị gió cuốn đi. Triệu Mạn đưa điếu thuốc vào miệng, hút sâu một hơi cuối cùng, chấm đỏ trên đầu thuốc chập chờn biến mất, nhấp nháy nhìn hai người ôm hai nỗi lòng riêng tư như ngọn đèn đỏ dài vừa qua.

Triệu Mạn chầm chậm nhả ra làn khói lúc ẩn lúc hiện, bắt đầu kể câu chuyện đã xảy ra từ rất lâu về trước.

"Cũng không phải quá phức tạp, chị và cô ấy chỉ là đồng nghiệp làm việc cùng nhau, thỉnh thoảng có họp chung, không thân thiết. Cô ấy lúc nào cũng làm việc nghiêm túc, không hay nói chuyện với người khác.

Ban đầu chị không phải thích cô ấy lắm, cô ấy quá trầm, như trên đời này không việc gì là có thể thu hút cô ấy, trừ công việc ra.

Hơn nữa, cô ấy thường bị lãnh đạo ức hiếp mà không hề phản kháng, chị không thích những người nhẫn nhịn chịu đựng như thế.

Nhưng rồi một ngày chị nhận ra cô ấy không trầm tính đến vậy. Có lần vào ngày lễ tình nhân, chị tình cờ bắt gặp cô ấy ở cửa hàng hoa sau khi tan làm đúng giờ.

Lúc đó chị đang nói chuyện với một người ở đối diện cửa hàng hoa thì thấy cô ấy ôm bó hoa bi bước ra, rồi bắt taxi rời đi, chắc là đi hẹn hò."

Nghe đến đây, Trần Cẩn Duyệt quay người nằm sấp trên lan can, tai âm thầm đỏ bừng.

Triệu Mạn tiếp tục.

"Sau đó chị lấy chuyện này ra trêu cô ấy, hỏi có phải cô ấy đã có người yêu đúng không?"

"Chị ấy nói gì?" Trần Cẩn Duyệt nhịn không được mà tiếp lời.

Đột nhiên bị cắt ngang, Triệu Mạn chớp mắt: "Hả? Cô ấy nói không."

"Ồ."

"Cũng trong thời gian đó, tâm trạng cô ấy trở nên bất ổn, rất mất tinh thần, nhưng ít ra không còn trầm lặng như trước. Trùng hợp thay chị với cô ấy có làm chung một dự án, thành ra quen thân nhau hơn, chị cũng sẽ an ủi cô ấy, dù chị vẫn chưa biết đã có chuyện gì xảy ra."

Trần Cẩn Duyệt vùi đầu vào trong khuỷu tay, nghèn nghẹt đáp một tiếng "ừm", quần áo cọ vào lan can ban công, dính phải vài hạt mưa còn đọng lại.

"Khi đã quen thân hơn, chị phát hiện ra áp lực trong cuộc sống của cô ấy rất lớn. Sở dĩ cô ấy hiếm khi vùng dậy lên tiếng cho bản thân là vì muốn giữ công việc. Vì nói thật ra là, một người bình thường thực sự không dễ gì mà vào được công ty này."

"Em còn nghe không?" Triệu Mạn nhìn Trần Cẩn Duyệt đang giấu mặt vào giữa khuỷu tay.

"Vì chị sắp vào vấn đề chính đây."

Trần Cẩn Duyệt đứng thẳng dậy, tai dựng lên: "Em đang nghe, sao chị lại nhấn mạnh vấn đề chính..."

"Sợ em sẽ bỏ lỡ khoảnh khắc huy hoàng của chị em." Triệu Mạn cười rất thoải mái.

"Sau vài tháng làm việc chung, thì đến kỳ thăng chức giữa năm, tuy cô ấy lúc đó không ở trạng thái tốt nhưng kết quả thành tích vẫn luôn rõ như ban ngày, do đó được lên chức trưởng bộ phận.

Nhiều khi chị nghĩ, đúng là trong môi trường công sở nên có càng ít bạn bè càng tốt, nếu không, những thứ như tình cảm sẽ ảnh hưởng đến quyết định của nhiều người."

Trần Cẩn Duyệt quay đầu nhìn Triệu Mạn, vẫn chưa hiểu câu đó là sao.

"Tên lãnh đạo quèn hay bắt nạt cô ấy họ Vương, tên Vương Thành Phàm. Sau một buổi họp nọ, hắn nói với chị mấy lời ẩn ý mờ ám, em có thể hiểu đơn giản là quấy rối tình dục."

Trần Cẩn Duyệt nhíu mày.

"Tính chị khá nóng, đương nhiên không nuốt trôi nên đã phản ánh lên cấp trên, nhưng chị và chị gái của em làm việc ở hai bộ phận lớn, mà em cũng biết đấy, lãnh đạo xử lý mấy việc này toàn là đám đàn ông, họ nghĩ nói vài câu thôi có mất miếng thịt nào đâu, huống hồ nhỡ đâu chỉ là do chị hiểu lầm. Vả lại, chị không đưa ra được bằng chứng xác thực.

Thế là chị định nghỉ việc, nghĩ chẳng có gì để giữ chị lại ở một nơi tệ hại thế này.

Nhưng cô ấy đã ngăn chị lại."

Triệu Mạn ngừng nói.

"Sau đó thì sao?" Trần Cẩn Duyệt cảm thấy tại sao người này nói chuyện cứ luôn lửng lơ một nửa, nhử mồi làm cô nôn nóng muốn chết.

"Chị khát quá."

"..."

"Đợi em." Trần Cẩn Duyệt vội vàng quay vào trong, vào bếp lấy chai nước khoáng và tiện thể lấy chiếc áo khoác, vội vã quay lại ban công trong ánh mắt khó hiểu của Trần Phương.

Cô đưa nước và khoác áo cho Triệu Mạn, như lần trước trên sân thượng của nhà hàng đồ Tây.

Triệu Mạn rất đắc chí làm một hớp nước, tiếp tục kể:

"Chị em nói "bà không làm gì sai cả, tại sao lại phải đi?", chị nói rằng chị biết mình không làm gì sai, nhưng bây giờ còn biết làm gì? Thế là, Vận Thanh nói cô ấy có kinh nghiệm".

"Đúng, biểu cảm của chị lúc đó cũng y như biểu cảm của em bây giờ.

Chị mở to mắt, tưởng là tên khốn Vương Thành Phàm đã làm gì với cô ấy.

May là, không phải."

Trần Cẩn Duyệt thở phào trong lòng, thầm chửi thói quen chết dẫm tách một câu thành hai của Triệu Mạn.

"Vận Thanh nói, ngày cô ấy đi xin việc có rất nhiều ứng cử viên ngồi trong phòng họp lớn. Quản lý nhân sự bước vào, nói với mọi người có mặt hôm đó rằng nếu những ứng viên nam chưa có giấy khám sức khoẻ thì cứ đăng ký, đợi khi có kết quả thì nộp bù. Nếu là ứng viên nữ, tôi cần phải nói lời xin lỗi, các bạn cần hoãn thời gian nhận việc cho đến khi có giấy khám sức khoẻ." Triệu Mạn bắt chước giọng điệu kỳ quặc của ông quản lý nhân sự.

"Tại sao? Sợ có thai à?"

"Đúng vậy, em chưa làm việc ở Trung Quốc bao giờ, nhưng chắc hẳn cũng đã nghe qua chuyện này."

"Vâng... sau đó thì sao?"

"Sau đó, Vận Thanh là người có giấy khám sức khoẻ, được nhận việc thuận lợi. Nhưng cuối năm cô ấy đã viết về vấn đề này trong bảng câu hỏi khảo sát của tập đoàn.

Tuy công ty có bộ phận bảo vệ quyền lợi phụ nữ, thật nực cười rằng người phụ trách bộ phận này lại là đàn ông, nhưng công ty lớn mà, dù có bị phản ánh làm không tốt chỗ này hay không ổn chỗ nọ, bề mặt họ vẫn sẽ tỏ ra đang xử lý rất tốt vì sợ rủi ro dư luận. Vậy thì khi có người dám nói ra chuyện này, họ sẽ nhận ra rằng chúng ta còn nhớ, dù họ không nhất thiết phải cảm thấy căm phẫn như phía chúng ta, nhưng họ sợ chuyện này bị lan truyền lên mạng xã hội.

Vì thế khoảng nửa năm sau, ông quản lý nhân sự đã nghỉ việc.

Vận Thanh cho rằng kết quả này có liên quan đến bảng khảo sát của cô ấy. Không dám chắc, cô ấy muốn thử lại một lần nữa."

Có chỗ nào đó trong lòng Trần Cẩn Duyệt nhũn ra.

"Nhưng chị không muốn.

Chị thấy rất phiền phức. Hơn nữa Vận Thanh đang trong thời gian thăng chức, một người thậm chí còn không thể tự bảo vệ bản thân như cô ấy, làm sao chị có thể để cô ấy mạo hiểm bảo vệ chị bây giờ.

Thế là cô ấy nói với chị rằng, giúp chị cũng chính là giúp bản thân cô ấy. Sau đó chị và cô ấy cùng viết một bản báo cáo gửi tập đoàn, ký tên của hai người.

Chị vẫn còn nhớ bọn chị đã ký như thế nào."

Triệu Mạn vừa vẽ lên lòng bàn tay, vừa nói: "Tên chị ở vị trí này, "Triệu Mạn". Cô ấy ký tên bên cạnh, "Lâm Vận Thanh"."

"Sau đó, chị khá là "may mắn". Khi đó tập đoàn có một công ty đang chuẩn bị niêm yết, rất nhạy cảm với dư luận, nên bản báo cáo đó lại một lần nữa được họ xem trọng. Họ đã làm rất nhiều cuộc khảo sát nặc danh. Đánh giá từ kết quả, họ cho rằng những gì chị nói là sự thật, chị đoán có nhiều cô gái khác cũng phải trải qua chuyện tương tự và cũng lên tiếng.

Cuối cùng Vương Thành Phàm bị giáng chức xuống làm nhân viên phụ trách không có tiếng nói tại khu vực, không lâu sau thì nghỉ việc.

Thế nào? Có ngầu không?" Triệu Mạn uống thêm một ngụm nước.

Trần Cẩn Duyệt gật đầu.

"Sau này, chị và Vận Thanh trở nên rất thân thiết, cô ấy được thăng chức trưởng bộ phận và bắt đầu lãnh đạo nhóm, tuyển nhân viên luôn chỉ tuyển nữ giới. Sau đó chị come out, thế là người ta đồn giữa chị và cô ấy có mối quan hệ không thể giải thích được."

"Cũng như em những gì em nghĩ ban đầu."

"..."

"Em xin lỗi... chị Tiểu Mạn."

"Hahahahaha. Vậy bây giờ đã biết chưa?" Triệu Mạn lại cười rất thoải mái.

"Vâng... các chị đều rất tuyệt vời."

"Phải. Chúng ta đều rất tuyệt vời."

Trần Cẩn Duyệt lại dựa vào lan can, nhìn cảnh quan thành phố trước mặt, không cây vàng lá ngọc, không cảnh sông tuyệt đẹp như ở biệt thự Viễn Mậu, nhưng mang lại cảm giác vừa thân thương vừa vĩ đại.

Triệu Mạn lại véo má Trần Cẩn Duyệt, nói: "Nên là đừng bắt nạt chị gái em, nếu em bắt nạt cô ấy, chị sẽ bắt nạt em."

"Vâng."

Bầu trời đang tối dần, đèn đường đã bật sáng.

Nhớ lại khi ngồi trên yên sau xe đạp của Lâm Vận Thanh hồi còn nhỏ, cũng có vài lần cô được tận mắt chứng kiến khoảnh khắc đèn bật sáng.

Trần Cẩn Duyệt từng cho rằng khoảnh khắc ấy trôi qua rất nhanh, mãi đến hôm nay khi đèn lại bật sáng, cô mới nhận ra những chấm sao ấy đã đọng lại trong ký ức của mình từ rất lâu, sôi sục trong dòng máu.

Có vài nơi trong trái tim cô bị Lâm Vận Thanh xé nát, và cũng có vài nơi được chị khâu lại.

Lâm Vận Thanh ngồi trên nền nhà, hắt hơi ba lần chỉ trong nửa tiếng.

Đến lần thứ tư Triệu Mạn cuối cùng cũng không thể ngồi yên, đi thẳng từ phòng ăn ra, đặt tay lên trán Lâm Vận Thanh kiểm tra nhiệt độ mà không nói một lời.

"Làm gì đấy?" Vừa chạm vào, Lâm Vận Thanh đã né ra sau.

"Xem có phải bà ốm không."

"Đâu có."

Triệu Mạn nghĩ theo cảm giác vừa rồi - chắc là không sốt đâu - thế là cúi xuống chuyển máy tính của Lâm Vận Thanh ra phòng ăn: "Đừng ngồi dưới sàn nữa."

Lâm Vận Thanh không ngăn cản, cũng không đứng dậy ngay, mà ngã đổ người xuống thảm, nằm đó.

Cô nheo mắt nhìn trần nhà cao cao, nơi treo chùm đèn pha lê long lanh trong suốt với các cạnh sắc nét. Cô đếm ngày, hôm nay là ngày thứ năm kể từ khi về Hải Thành.

Triệu Mạn đặt máy tính lên bàn ăn hình chữ nhật, gập lại rồi nằm xuống cạnh Lâm Vận Thanh. Cô không nói gì, chỉ lắng nghe từng nhịp thở của đối phương.

Một lúc sau, Triệu Mạn hỏi Lâm Vận Thanh: "Bà biết phiên bản câu chuyện của chúng ta bây giờ là gì không?"

Lâm Vận Thanh nhắm mắt lại: "Tôi biết."

"Câu chuyện về thiếu nữ diệt rồng biến thành rồng ác." Cô nhếch mép cười.

Triệu Mạn phì cười: "Vậy chúng ta không được tính là thiếu nữ nữa, chúng ta là bà cô. Chỉ ở tuổi Tiểu Cẩn mới được gọi là thiếu nữ."

Lâm Vận Thanh không tiếp lời.

Kể từ ngày Trần Cẩn Duyệt tức giận rời đi, đã ba ngày cô chưa được gặp em, cũng không có bất kỳ liên lạc nào.

Sáng sớm ngày mùng 3 Lâm Vận Thanh về nhà một chuyến. Nhưng lúc đó muộn quá, có lẽ cả nhà đều đang ngủ nên cô xách chiếc vali để ở phòng khách vào phòng ngủ, dọn dẹp một lúc, đi tắm rửa rồi nghỉ ngơi. Đến sáng sớm hôm sau lại đi trước khi hai người thức dậy.

Có ai phát hiện ra cô về nhà không?

Tâm trạng Lâm Vận Thanh rất rối bời.

Không chỉ bối bời, mà còn có chút hoang mang.

Nhem nhóm từ cái ôm bất ngờ của Trần Cẩn Duyệt tại Nam Thành và lên đến đỉnh điểm khi biết em về sớm, kéo dài đến tận hôm nay.

Thang đo nhận thức về thời gian của cô những ngày qua chỉ là: bận rộn, lo lắng, nhớ Trần Cẩn Duyệt, áy náy xen lẫn hoang mang hoảng sợ không thể kiểm soát hoà vào với nhau, và đến cuối cô vẫn chọn bận rộn.

Cô không biết Trần Cẩn Duyệt thuyết phục Trần Phương về sớm bằng cách nào. Cô sợ Trần Phương sẽ phát hiện ra dù chỉ một dấu vết bất thường, cô sợ làm tổn thương Trần Cẩn Duyệt. Mặc dù điều thứ hai có lẽ đã thành sự thật.

Lâm Vận Thanh khẽ mở mắt, hỏi Triệu Mạn: "Hôm đó đưa Tiểu Cẩn về nhà, em ấy vẩn ổn chứ?"

"Ba ngày rồi bà mới hỏi, tôi tưởng bà không quan tâm đến em gái."

Cô quay đầu qua nhìn người nằm bên cạnh, mắt ánh lên vẻ bất lực.

"Em ấy hơi buồn, nhưng tôi nghĩ vài ngày sau sẽ khá hơn."

"Muốn tôi hỏi thăm giúp bà không?"

"Không cần."

"Vậy bà vẫn còn giận em ấy à?"

Lâm Vận Thanh đang định nói không phải mình giận em, mà là em giận mình, nhưng còn chưa kịp nói thì đột nhiên Giang Hải Đào cầm máy tính lao ra ngoài.

Vừa hồng hộc chạy ra phòng khách, Giang Hải Đào đã thấy hai người đang nằm nhìn nhau trên thảm nhà mình.

"..."

"Mấy người nằm đó tám chuyện yêu đương, chỉ có tôi là người duy nhất làm việc ở đây hả?"

Lâm Vận Thanh và Triệu Mạn vội ngồi dậy, nói chỉ đang nghỉ một lúc.

Giang Hải Đào đảo mắt, đặt máy tính lên bàn trà thấp rồi bật màn hình TV chiếu. Trên đó là những dãy code mà Triệu Mạn không hiểu được.

Ngón tay anh lướt trên bàn di chuột, hướng dẫn Lâm Vận Thanh thực hành quá trình phân tích dữ liệu.

"Tôi cứ kiểm tra mãi xem có phải lỗi xuất hiện trong bước phân tích dữ liệu, hay là khi đặt giá trị có điều gì bất thường."

"Nhưng mọi module đều hợp logic và tiêu chuẩn."

"Ừ." Lâm Vận Thanh dõi theo màn hình, nghiêm túc kiểm tra.

"Sau đó tôi kiểm tra ngược mã của từng module theo từng cấp. Kết quả là vấn đề xuất hiện ở đây."

Con trỏ dừng lại ở module kết toán, Giang Hải Đào khoanh tròn một trong các dòng mã.

"Có người tự tay chèn một hàng giá trị vào đây?" Lâm Vận Thanh cau mày.

"Phải, chỉ một hàng giá trị, tại chỗ vô cùng khó phát hiện này, làm bẩn dữ liệu đã được lọc sạch một cách rất tinh vi, khiến phòng thị trường đưa ra quyết định cần hạ số trong năm nay."

Giang Hải Đào vừa nói vừa mở một file nữa, lần này Triệu Mạn đã có thể hiểu, là logic phát hành của phòng thị trường trong dịp Tết vài năm trước.

"Tôi đã chạy lại một phiên bản dữ liệu, nếu không có giá trị bất thường đó thì độ phủ sóng năm nay có thể đạt đến 88% dựa trên tình hình hiện tại, nhưng bây giờ chúng ta chỉ đạt 47%."

Vẻ mặt của Triệu Mạn cũng bắt đầu khó coi. Cô nói thêm: "Và việc hạ số sẽ ảnh hưởng đến đơn giá mỗi màn hình của chúng ta tăng 30%."

"Đúng. Do đó dữ liệu chi phí bị làm xấu, năm mới chắc chắn bên kế toán sẽ tìm đến chúng ta."

Lâm Vận Thanh nhìn Triệu Mạn bằng ánh mắt thông cảm, chuyển qua hỏi: "Đã tra lịch sử thao tác chưa?"

"Hmm..."

Giang Hải Đào dừng lại hai giây: "Từ Minh Bác."

Mắt Lâm Vận Thanh lộ ra vẻ kinh ngạc.

"Từ Minh Bác? Ai?"

Giang Hải Đào giải thích với Triệu Mạn: "Là nhân viên mới chuyển sang đây từ đội kinh doanh quý 3 năm ngoái."

"Nhân viên mới? Là "bạn trẻ" mà hôm trước Vận Thanh nhắc đến trong bữa tối?"

"Đúng."

Lâm Vận Thanh nhanh chóng đứng dậy đi đến chiếc bàn dài trong phòng ăn, mở máy tính của mình ra, tìm file nhân viên.

Ánh mắt cô càng lúc càng thêm vẻ chế giễu theo mỗi giây dừng lại trên màn hình.

Rút ra một tờ giấy, hắt hơi lần thứ năm.

Lấy khăn giấy lau mũi, cô ngẩng đầu lên nhìn hai người đã đến ngồi đối diện mình, hỏi Giang Hải Đào: "Ông có biết trước đây Từ Minh Bác thuộc đội nào không?"

"Tôi biết, từ Hoa Nam."

"Trước đây thì sao?"

"Không biết nữa. Hoa Tây?"

Lâm Vận Thanh lắc đầu.

Lần này cô nhìn sang Triệu Mạn, mỉm cười, hỏi: "Bà đoán xem là ai tuyển anh ta vào?"

Triệu Mạn không hiểu tại sao lại hỏi mình, nghĩ thầm: Mình nên biết hả?

Không vòng vo nữa. "Là Vương Thành Phàm." Lâm Vận Thanh chậm rãi nhấn từng chữ một.

Triệu Mạn lập tức đứng dậy khỏi ghế, chửi um lên: "Mẹ kiếp! Vương Thành Phàm? Bao nhiêu năm rồi mà sao vẫn phải dính đáng đến thằng khốn này?"

Có lẽ cuối cùng thì sự việc đã xuất hiện manh mối, Lâm Vận Thanh cảm thấy tốt hơn một chút, cô khịt mũi nhìn người đang nhảy dựng lên trước mặt: "Nhưng Vương Thành Phàm đã nghỉ việc từ lâu, chuyện này chắc là ở phòng thị trường và công ty quảng cáo Nhiệm Hành đều có người đang hợp tác."

"Phòng thị trường... còn ai trồng khoai đất này ngoài ông sếp tham ô ngu dốt của tôi. Hai người chúng ta đuổi ông ta đi, bây giờ tôi lại ngồi ghế của ông ta, không làm gì mới lạ."

Lâm Vận Thanh cười thầm: "Phiên bản câu chuyện có thể cập nhật thành "Nữ diệt rồng xoá sạch cặn bã tà ác"", cô đóng máy tính, đứng dậy.

Sau đó nói với Triệu Mạn: "Tôi đã sửa lại các đánh giá phân tích doanh thu của Phòng thị trường những năm qua, bà xem qua và kiểm tra các vấn đề của Phòng thị trường đi."

Triệu Mạn gật đầu.

"Tự dưng buồn ngủ quá." Lâm Vận Thanh ngước mắt nhìn giờ, đã là mười một giờ sáng, "Tôi đi ngủ một lát."

Nói xong cô bước đến phòng khách.

Hai người bị bỏ lại trong phòng ăn, trong đó một người vẫn đang chửi toáng lên.

Giang Hải Đào ngắt lời hỏi: "Hai bà là bà cô diệt rồng, thế còn tôi?"

"Ông á hả? Ông là con sen diệt rồng." Nói xong, Triệu Mạn lại tiếp tục chửi.

Lâm Vận Thanh nằm lên giường, lấy điện thoại ra trước khi nhắm mắt ngủ, mở hộp thoại với Trần Cẩn Duyệt lên.

Tin nhắn vẫn dừng lại ở dòng chia sẻ định vị ba ngày trước - Biệt phủ Viễn Mậu.

Cô đã ở đây năm ngày, đêm giao thừa ở Nam Thành xa xôi như chỉ là chuyện từ vài tháng trước. Đầu cô choáng kinh khủng.

Không biết khi nào Hải Thành mới tạnh mưa. Giờ đây chỉ còn một bầu trời u ám khiến cả thành phố như cạn kiệt nhựa sống.

Lâm Vận Thanh nhắm đôi mắt trĩu nặng, lặng yên trong hư vô một lúc và rồi nhìn thấy một tia nắng ôn hoà, một lát sau hoá thành trận mưa liên miên, ướt khắp người cô.

Đầu cô mê man, nghĩ có lẽ mình không nên nhạy cảm quá mức như vậy, chắc hẳn Trần Cẩn Duyệt đã buồn nhiều ngày qua. Trước khi chìm vào giấc ngủ, suy nghĩ cuối cùng trong đầu cô là [ngủ dậy mình sẽ về nhà gặp em].

Nhớ em quá.

Lâm Vận Thanh không biết mình tỉnh dậy vì đói hay là vì đau. Cô chống người dậy, thấy đã hơn bốn giờ chiều, không ai đánh thức cô.

Sắc trời ngoài cửa sổ vẫn ảm đạm u ám, cô nhẫn nhịn cơn ê ẩm khắp người, mặc quần áo rồi bước ra khỏi cửa. Triệu Mạn ngồi một mình tại vị trí hồi sáng, xem ra vẫn đang làm việc không ngừng nghỉ.

Thấy Lâm Vận Thanh đi tới, Triệu Mạn nói: "Dậy rồi à? Thấy bà ngủ lâu nên tôi không nỡ quấy rầy."

"Giang Hải Đào đâu?"

"Ở trong phòng, chắc cũng đang ngủ."

"Ồ..." Lâm Vận Thanh dựa vào tường, hai tay đỡ trán, cảm giác như đang cách Triệu Mạn rất xa, không còn sức truyền âm.

Thấy Lâm Vận Thanh nhắm nghiền mắt, Triệu Mạn dừng việc đang làm lại, nghiêm túc bước tới, tay lại chạm lên trán Lâm Vận Thanh, lần này đối phương không né tránh nữa, chắc là do không còn sức lực cũng như không gian mà tránh.

Chắc chắn là sốt.

"Tôi biết, tôi sốt." Lâm Vận Thanh lên tiếng trước, không muốn nghe đối phương trách móc.

"Để tôi đưa bà về nhà, quyết phần còn lại Hải Đào và tôi sẽ giải quyết."

"Ừm..."

Lâm Vận Thanh đứng yên bất động, trong khi Triệu Mạn đi giúp cô thu dọn đồ đạc.

Không thể đứng vững được nữa, Lâm Vận Thanh dựa vào tường trượt xuống, ngồi xổm, úp mặt vào giữa hai cánh tay.

Như một mặt trời dần tắt.

Triệu Mạn nhẹ nhàng bước tới, tay trái cầm khăn quàng cổ của Lâm Vận Thanh với chìa khóa xe treo trên ngón tay, tay phải cầm túi, đứng cúi đầu nhìn mái tóc rối bù sắp chạm sàn nhà, nhìn xoáy tóc bướng bỉnh trên đỉnh đầu và cơ thể như đang run rẩy lấy hơi của Lâm Vận Thanh.

Triệu Mạn đặt những thứ đồ trong tay dựa vào tường, xách gấu quần ngồi xổm xuống cùng, vén mái tóc Lâm Vận Thanh ra sau tai, nhẹ nhàng hỏi: "Khó chịu lắm à?"

Lâm Vận Thanh ngẩng đầu lên, đôi mắt đã đỏ hoe nhìn Triệu Mạn, sau đó nhắm mắt lại, gật đầu.

Người ốm đương nhiên rất yếu, nhưng chưa từng ai nhìn thấy Lâm Vận Thanh thế này bao giờ. Triệu Mạn chống đầu gối quỳ xuống sàn nhà, ôm lấy người trước mặt, chậm rãi xoa lưng đối phương.

Lâm Vận Thanh còn chưa kịp khoác thêm áo, ỷ lại máy sưởi đã đủ ấm, cả ngày chỉ mặc một chiếc áo phông mỏng, cả cơ thể khẽ run rẩy trong lòng Triệu Mạn, Triệu Mạn cảm giác trên bả vai mình ươn ướt một chỗ.

Có vài lời đã thành hình từ rất lâu trong lòng Triệu Mạn, nhưng không biết nên hỏi như thế nào.

[Có thật tất cả là do công việc không?]

Mãi cho đến khi Lâm Vận Thanh chủ động thoát ra khỏi cái ôm, cô mới nhìn đối phương, đôi mắt đã đỏ càng thêm đỏ. Nước mắt lau qua dính tèm nhem trên mặt, trên trán vương vài sợi tóc.

Triệu Mạn vén tóc cho Lâm Vận Thanh, liếm đôi môi khô khốc của mình, nói: "Vận Thanh..."

"Có phải, có chuyện xảy ra giữa bà và em gái bà..."

Đôi mắt đỏ hoe của Lâm Vận Thanh nhìn Triệu Mạn, nước mắt lại một lần nữa nhanh chóng tụ lại, cô hơi ngẩng đầu lên.

Cơn sốt khiến đầu phát đau và cơ thấu mỏi thấy rõ, thậm chí còn có tiếng ù vang vảng bên tai. Suy nghĩ của Lâm Vận Thanh bắt đầu thoái lui và tắt ngóm trong âm thanh ấy, những gì cô cho là khoảng cách hợp lý, ngay cả lời bào chữa rằng có thể hợp lý hóa mọi chuyện bằng "em gái ruột" hóa ra cũng chỉ tổ hoài công. Rốt cuộc là do cô yêu quá nhiều, hay tại kỹ năng diễn xuất quá kém?

Lâm Vận Thanh không trả lời, chỉ tựa đầu vào tường, nhắm mắt bất lực.

Nước mắt ứa ra dọc theo thái dương, rơi vào vành tai. Lạnh, nóng, chồng lẫn lên nhau.

Triệu Mạn gạt đi những giọt nước mắt nóng hổi đó, không nói gì, gạt đi nước mắt, gạt đi câu trả lời trong đó.

Triệu Mạn nắm tay Lâm Vận Thanh, quàng khăn cho cô, lấy áo khoác mặc vào rồi im lặng đi đến bãi đậu xe.

Mọi chuyện không khác gì cái lần cô đưa Trần Cẩn Duyệt về nhà hôm đó. Không ai quan tâm đến cơn mưa mù. Bầu trời u ám bao trùm cả thành phố, ánh đèn đỏ lan dài xuyên qua làn sương, nhìn đăm đăm hai người không cần nhiều lời cũng đủ hiểu nhau.

MC đài phát thanh nói: "Mùng 5 Tết âm là ngày đón Thần Tài. Chúc quý thính giả và các bạn tiền vào như nước, phát tài phát lộc. Ngoài ra, mùng 5 thường được gọi là "Phá Ngũ Tiết", sở dĩ dân gian gọi thế là vì nhiều điều cấm kỵ thường nhật đều có thể phá vỡ trong ngày này. Chúc các bạn một năm mới thẳng thắn, vô tư, dũng cảm tiến về phía trước.

Thẳng thắn, vô tư.

Đôi mắt Lâm Vận Thanh lóe lên, trông ra thành phố đang dần tấp nập ngoài cửa sổ. Sắp hết Tết, và vài ngày nữa thôi sẽ là sinh nhật của Trần Cẩn Duyệt... sau đó, sau đó cô không muốn nghĩ nhiều thêm.

Xe điện chạy sát xe cơ giới trên làn đường hẹp. Thành phố này đã không còn nhiều người lái xe đạp cũ tham gia giao thông, việc có yên sau để chở từng là lý do khiến cô sẵn sàng đạp bánh đi bất cứ nơi đâu.

Nhưng thời gian đã bỏ lại nó phía sau, một đi không trở về.

Cô giơ tay tắt radio, trả mọi thứ về khoảng lặng.

Khi đưa Lâm Vận Thanh vào nhà, Triệu Mạn thấy Trần Phương đanh xem TV một mình trong phòng khách, hương thơm thức ăn từ bếp nghi ngút khắp nhà.

"Mẹ, con về rồi."

Trần Phương vội vàng lại gần, hỏi sao không nói trước một tiếng, biết sớm thì hôm nay mẹ đã mua thêm vài món.

Triệu Mạn đặt đồ đạc trong góc lối vào, nói: "Vận Thanh hơi sốt ạ, cháu đưa cô ấy về nghỉ ngơi."

"Sốt à?" Giọng điệu của Trần Phương trở nên lo lắng, vội kiểm tra nhiệt độ trên trán cô, vừa chạm đã rụt ngay tay về, cơn sốt không hề nhẹ.

Lâm Vận Thanh thay giày, đi đến ghế sofa, Triệu Mạn quen đường vào bếp rót một cốc nước nóng cho Lâm Vận Thanh: "Vậy tôi đi trước đây, bà nghỉ đi, có chuyện gì nhớ gọi điện cho tôi."

Sau đó đầy ẩn ý nhìn người bơ phờ trước mặt.

"Ừm."

Triệu Mạn nhìn xung quanh, không thấy Trần Cẩn Duyệt đâu. Cô nói lời chào ra về với mẹ Trần - người vừa tìm được chiếc nhiệt kế đo trán - đồng thời nói thêm rằng nếu ngày mai Vận Thanh chưa đỡ và cần đến bệnh viện thì hãy gọi cho cô.

Trần Phương đồng ý, nói lời cảm ơn vì đã đưa Thanh Thanh về, sau đó tiễn Triệu Mạn ra cửa.

[Bíp!]

Màn hình hiển thị 38,7 độ C.

"Thanh Thanh, hôm nay con đã ăn gì chưa?"

Lâm Vận Thanh lắc đầu, muốn hỏi Trần Cẩn Duyệt đâu, em ấy không ở nhà sao?

Trên mặt Trần Phương hiện rõ lo lắng và tự trách, bà nói: "Mấy ngày nay chắc chắn con không nghỉ ngơi đủ, ăn uống cũng vớ vẩn, đáng lẽ mẹ nên gọi cho con hỏi thăm tình hình mỗi ngày."

"Không sao đâu mẹ. Tối nay chúng ta ăn gì ạ?"

"Để mẹ làm món gì đó thanh đạm dễ tiêu, ăn xong thì nghỉ ngơi nhé."

"Vâng."

Trần Phương vào bếp nấu cơm.

Lâm Vận Thanh thổi cốc nước nóng trong tay, hơi nước bốc hơi bay lên mặt. Cô vẫn không hỏi em đang ở đâu.

Trần Phương nấu rất nhanh, lo con ốm nên thoắng cái đã xong, đặt bát đĩa lên bàn rồi vội vàng gõ cửa phòng Trần Cẩn Duyệt.

"Duyệt Duyệt, dậy ăn cơm."

Một tiếng "Vâng" lèm nhèm vang lên từ trong phòng.

Hóa ra em ở nhà, chỉ đang ngủ thôi.

Trần Phương trở lại phòng khách nói: "Chẳng biết dạo này con bé bị sao, cứ như người trên mây, sáng nay mẹ dậy mà con bé mới đi ngủ."

"Hai đứa đều làm mẹ lo chết đi được."

Lâm Vận Thanh cười, đứng dậy từ ghế sofa còn Trần Phương thì về phòng bếp. Cô đứng tại chỗ chờ Trần Cẩn Duyệt đi ra, không nhúc nhích.

Không biết vì sao cô có thể kiềm chế không liên lạc với em suốt sáu năm qua, nhưng bây giờ mới ba ngày đã khó lòng chịu nổi.

Nhớ lại cái đêm ẩm ướt nước dâu tây, khi Trần Cẩn Duyệt dựa lên vai cô cũng chính cạnh nơi cô đang đứng đây, em nói: "Em đã đợi lâu lắm rồi...", phải chăng đây cũng là tâm trạng cô đang cảm thấy?

[Chị đã đợi em rất lâu rồi...]

[Sao bây giờ em mới đến?]

Trần Cẩn Duyệt buồn ngủ díu mắt, ngáp dài xuất hiện ở hành lang, vừa thấy bên sofa có người đang đứng đấy, đôi mắt ngái ngủ chợt hoá tỉnh táo.

Cô dụi mắt, nghĩ hay là do mình chưa tỉnh ngủ, tại sao người trong giấc mơ ban nãy vẫn đứng đằng kia.

Cô bước tới, trong mắt có rất nhiều điều muốn nói nhưng chỉ hơi hé môi, không thốt thành lời.

Trong mắt Lâm Vận Thanh như mờ hơi nước nóng, vừa mông lung vừa dịu dàng, nhìn em.

Trong đôi mắt đó, Trần Cẩn Duyệt hồi tưởng lại nụ hôn gấp gáp trong năm mới. Mỗi tấc đều là người trước mặt.

Sao chị lại hôn em, sao hôm đó lại lạnh lùng với em, tại sao bây giờ lại nhìn em như vậy. Tại sao chị không nói.

Tại sao luôn xáo trộn trái tim em thấp thỏm không yên?

Cô lại cảm thấy thật tủi.

Lâm Vận Thanh nắm lấy tay em, đưa dọc lên bên cổ, nhẹ nhàng ấn tay em vào nơi đó, nói: "Chị sốt..."

Trần Phương còn ở trong bếp. Lâm Vận Thanh nghĩ, chỉ lần này thôi, mình đang ốm nên kiểm tra nhiệt độ cũng là điều hợp lý, chỉ bất chấp một lần này thôi.

Trần Cẩn Duyệt cảm nhận nhiệt độ bằng lòng bàn tay, còn cô cảm nhận Trần Cẩn Duyệt.

Sau một lúc nán lại, cô âm thầm thả tay ra. Trần Cẩn Duyệt hỏi chị uống thuốc chưa?

Cô lắc đầu.

Đối phương quay đi tìm hộp thuốc, không còn tâm trí nghĩ mình tủi hay không tủi nữa.

Khi Trần Cẩn Duyệt cầm thuốc hạ sốt tới, Lâm Vận Thanh đã ngồi vào bàn ăn. Trông chị hốc hác và yếu đuối như thể có thể ngã xuống ngay giây tiếp theo. Ngay cả hôm uống rượu lần trước cũng chưa từng thấy chị như vậy.

Cô đặt thuốc lên bàn: "Ăn xong, chị uống thuốc này."

"Được."

Trần Phương hỏi Lâm Vận Thanh, ngày mai còn cần đến nhà Giang Hải Đào làm việc không?

Lâm Vận Thanh nhìn xuống, biết Triệu Mạn đã diễn đạt đủ những điều cần nói.

"Con không đi nữa, ngày mai ở nhà, ngày kia đi làm sau."

"Ừ, thế ngày mai con cứ ở nhà nghỉ ngơi."

"Vâng..."

Trần Cẩn Duyệt ngồi bên cạnh, cứ cách vài ba giây lại nhìn xem chị có chịu ăn cơm không, xem chị thích món nào thì âm thầm gắp cho chị món nấy. Người chị xinh đẹp dịu dàng của cô sao lại biến thành bộ dạng ốm yếu thế này, hai cục mụn trên trán vẫn chưa biến mất dù đã vài ngày trôi qua.

Khi Lâm Vận Thanh đặt đũa xuống, Trần Cẩn Duyệt vẫn chưa ăn hết nửa số cơm trong bát. Không thể gắng thêm nữa, Lâm Vận Thanh nói: "Con tắm đã rồi đi ngủ đây."

"Ừ, được, mau nghỉ ngơi sớm đi." Trần Phương giục.

Hai mươi phút sau, cô bước ra khỏi phòng tắm thì có ai đó gõ cửa rất đúng lúc, như thể chỉ đợi cô.

Lâm Vận Thanh mở cửa, là Trần Cẩn Duyệt đang đứng bên ngoài.

Trên tay là một cốc nước ấm và hai viên thuốc chưa bóc.

"Chị quên uống thuốc..."

Lâm Vận Thanh nhận lấy, ngoan ngoãn nuốt chửng. Sau đó giữ khóa cửa bằng tay trái, dựa vào khung cửa, hơi nghiêng đầu sang một bên.

Hỏi em: "Còn gì nữa không?"

Còn... rất nhiều điều muốn nói.

Còn những lời em chờ đợi muốn nói từ Nam Thành đến tận bây giờ. Câu nói "Chúng ta có thể cho nhau một cơ hội nữa không?" đã ấp ủ trong cổ họng nhiều ngày nay.

Nhưng cô không thể xem nhẹ sự mệt mỏi trong mắt chị lúc này.

Trong phòng Lâm Vận Thanh không sáng đèn, nửa người chị ẩn trong bóng tối, Trần Cẩn Duyệt lặng lẽ tiến tới, đặt một nụ hôn lên khuôn mặt vẫn nở nụ cười nhàn nhạt của chị.

Đối phương lùi lại nửa bước, toàn thân chìm vào trong bóng tối.

"Chị nghỉ ngơi đi."

"Ừm."

Lâm Vận Thanh đóng cửa.

Cả căn phòng vụt sáng vì sự xuất hiện ngắn ngủi của em, và rồi lại tối tăm theo bước chân em rời đi.

Cô không có đáp án cho câu hỏi của Triệu Mạn, cũng như không thể đối mặt.

Trần Cẩn Duyệt có chút bất an.

Cô ngồi trên thảm, đây là thói quen xấu mà cô học theo Lâm Vận Thanh từ sau khi về nước. Và cũng tương tự, chỉ bật chiếc đèn sàn mờ bên cạnh.

Điều khác biệt là trước mặt cô không có máy tính, thay vào đó là hai cuốn sổ và một cây bút.

Đó là cuốn sổ lưu niệm từ chợ Tết ở Nam Thành, ban đầu cô định đi hết hành trình cho đến khi đóng kín dấu sẽ tặng một cuốn cho chị làm kỷ niệm. Tiếc rằng giữa đường đổi lộ trình đi ngắm hoàng hôn nên chỉ đóng được khoảng 1/4 cuốn, phần còn lại chẳng có gì ngoài tranh in đơn giản vốn có của cuốn album.

Gấp một cuốn lại đặt sang một bên, cuốn thứ hai mở ra đặt trước mặt, trên đó viết vài chữ.

Trần Cẩn Duyệt có chút bất an.

Vì nửa bước Lâm Vận Thanh lùi lại.

Cô hy vọng là do mình cả nghĩ. Lâm Vận Thanh đang ốm, có thể chỉ là chị đứng không vững. Hơn nữa lại đang ở nhà, chị lo lắng nên trốn vào chỗ không có nhiều ánh sáng cũng hợp lý.

Về lý cô hiểu, về tình cô không.

Chuyện trước đó ở biệt thự Viễn Mậu chưa có lời giải thích rõ ràng, cô không thể không nghĩ nhiều.

Vì thế bây giờ, cô ngồi một mình trong màn đêm tĩnh lặng viết ra những điều muốn nói, không muốn trì hoãn thêm.

Những điều lẽ ra phải được nói ngay ngày đầu năm mới tại Nam Thành đã mang về Hải Thành, không thể để muộn hơn ngày sinh nhật của cô. Lễ Tình nhân là một ngày đẹp mà phải không?

Cô bắt đầu cầm bút viết, không cần nháp thử, hoàn toàn dựa vào cảm xúc chân thật.

Cô viết:

Lâm Vận Thanh, đã lâu không gặp.

Không phải là những ngày qua, ý em là sáu năm đó.

Em cần thú thực với chị rằng, chị là lý do khiến em về nước.

Vì cuộc điện thoại tình cờ với mẹ em, vì mối tình mới vẫn chưa đâu vào đâu của chị.

Em nghĩ chị tàn nhẫn thật đấy, tại sao chị không liên lạc với em suốt sáu năm qua?

Người giận phải là em chứ?

Nhưng người nhớ chị cũng là em.

Em nhớ chị khi trăng lên, và cũng nhớ chị khi thủy triều xuống.

Em thấy cuộc sống thật khó khăn, em không biết làm sao để vượt qua chuỗi ngày không có chị.

Chị có biết không? Chắc là chị biết nhỉ, nơi em sống là một hoang mạc mỹ thực.

Em không quen đồ ăn của họ nên cố gắng tự nấu, nhưng thế nào cũng chẳng thể ngon bằng những món được mẹ và chị nấu.

Ngày đầu tiên về nước, em đã gồng mình lắm mới kiềm chế không ăn miếng sườn hầm khoai từ đó.

Em nhớ hương vị của nó nhiều như em nhớ chị vậy.

Em không biết mình đang viết gì nữa, lung tung những điều vô nghĩa hết cả lên.

Đợi khi kể cho chị, em sẽ cố gắng biến chúng nghe có vẻ hợp lý và có nghĩa hơn.

Trong đây là những gì em viết cho chính em đọc.

Chị đừng để ý.

Em muốn kể chị nghe về cái đêm sáu năm trước, chị có muốn không?

Chắc hẳn chị có những âu lo của chị, lúc đó em còn quá nhỏ, chị sợ em không hiểu nên không nói cho em.

Bây giờ em đã 24, gần 25 tuổi.

À không, khi nói với chị những điều này thì em đã 25 rồi.

Thực ra em rất thích sinh nhật, nhưng trong thời gian trước sinh nhật của chị, có vẻ như khoảng cách tuổi tác giữa chị và em sẽ từ 6 tuổi âm thầm biến thành 5 tuổi, như vậy em sẽ được gần chị hơn.

Liệu vì thế mà em sẽ hiểu chị hơn một chút không?

Em luôn luôn tò mò không hiểu chị lớn lên như thế nào? Chị không có một người chị tốt như chị.

Lạc đề mất rồi.

Lâm Vận Thanh, em đã 25 rồi, chị có thể cho em biết vì sao không?

Phải chăng lúc đó em quá liều lĩnh chỉ biết yêu cuồng nhiệt, chỉ muốn ở bên chị mãi mãi bất chấp tất cả nên chị thấy sợ, nên chị muốn kết thúc sao?

Em đã lý tưởng hóa rất nhiều trắc trở, chắc hẳn chị đã phải gánh chịu rất nhiều, tất cả đều tại em.

Chị có chấp nhận lời xin lỗi của em không?

Nếu chị không muốn nói về quá khứ cũng không sao, em có thể chỉ nói về hiện tại với chị.

Em vẫn luôn cảm thấy hận chị suốt sáu năm đó, ấy thế mà khi về nước, em lại nhìn thấy đôi mắt đầy xúc động và cơ thể run lên không thể ngăn cản của chị khi chúng ta hôn nhau.

Trước đây em từng thấy chị như thế, rõ ràng chị vẫn còn yêu em.

Sau khi em phát hiện ra điều này, tiết đông lạnh giá ở Hải Thành như biến thành mùa hè, khi ta nhìn nhau cũng như là hôn nhau. Em nghĩ, ngay cả hận chị cũng là yêu chị.

Thậm chí em còn hoài nghi, em đã bao giờ thực sự hận chị chưa?

Có lẽ chỉ là do em yêu nhiều quá, yêu mà sao cực kỳ khó khăn, nên lầm tưởng đó là hận.

Thế nên liệu bây giờ đã quá muộn để em nhận ra chưa?

Em hy vọng vẫn chưa quá muộn, vì em sắp không còn nhiều thời gian.

Sao mà thời gian trôi nhanh quá, chị nhỉ.

Em chỉ còn hai tuần nữa là hết nghỉ phép và phải quay lại làm việc.

Chị à, em không muốn đi.

Có vô số khoảnh khắc em muốn leo lên mặt trăng vì chị.

Nếu chị cũng yêu em, tại sao chúng ta không thể thử một lần?

Em biết chị có rất nhiều nỗi lo không phải chỉ cần viết ra vài dòng như em đang làm là có thể giải thích hết.

Nhưng tại sao chúng ta chưa thử mà đã bỏ cuộc?

Em có thể tiếp tục yêu chị được không?

Chị có thể để em tiếp tục yêu chị được không?

Chúng ta có thể cho nhau một cơ hội nữa được không?

- -

Nhìn đoạn văn không rõ cơn cớ từ đâu và cứ thế tuôn ra sắp lấp đầy nhiều trang của quyển sổ, Trần Cẩn Duyệt càng bối rối.

Cô giữ chặt bút, muốn viết thêm một câu cuối cùng.

"Cạch-" Bỗng tiếng cửa phòng ngủ vang lên, có người bước ra.

Đang là ba giờ sáng.

Cô ngồi trên thảm, dựa vào ghế sofa, hơi thở như ngừng lại để lắng nghe tiếng bước chân nhẹ nhàng - là chị.

"Chị... chị dậy rồi à?" Cô vội vàng đóng cuốn sách trước mặt lại.

Cô đang ngồi, Lâm Vận Thanh đứng cách cô hơi xa.

"Chị ra ngoài uống nước."

Thời gian và không gian dường như bị đảo ngược, quay trở về ngày cô mới về nhà.

Cũng đúng vào giờ ấy, Lâm Vận Thanh ngồi ở chỗ này, hỏi mình có đói không.

Không biết lúc đó chị có căng thẳng như em bây giờ không? Có nín thở ba giây chờ em ra khỏi hành lang không?

Trần Cẩn Duyệt đứng lên, nói: "Em lấy cho, chị ngồi đi."

Lâm Vận Thanh không từ chối, đi về phía ghế sofa.

Hai phút sau, cô mang một cốc nước ấm tới đưa cho chị.

"Chị đỡ hơn chưa?"

Trần Cẩn Duyệt đưa tay chạm lên trán chị, nhưng Lâm Vận Thanh khéo léo tránh đi bằng động tác uống nước.

Sau đó truyền ra một âm "hmm" khàn khàn, thay cho câu trả lời.

Trần Cẩn Duyệt ngồi lại chỗ cũ, hai tay ôm đầu gối, đang đeo đôi tất nhung từng được chị khen dễ thương, có hình con thỏ với hai tai dựng đứng.

Thật khéo.

Cô bị nhiễm thói quen xấu là ngồi dưới sàn nhà. Nhưng người dạy điều đó cho cô vẫn im lặng, ngả người vào ghế sofa.

"Sao vẫn chưa ngủ?"

"Không ngủ được...", trong cô có tâm sự.

"Cái gì thế?" Lâm Vận Thanh nhìn hai cuốn sổ nhỏ trên bàn trà.

Trần Cẩn Duyệt luống cuống thu dọn, ôm chúng trong tay: "Cái này, à, là cuốn album lưu niệm ở chợ Nam Thành, cả hai cuốn đều giống nhau, em định mang về cho chị một cuốn..."

"Vậy đưa chị đi." Lâm Vận Thanh ngắt lời em.

"Hai cuốn giống nhau à?"

Cô đưa tay lấy cuốn đặt bên trên.

Trần Cẩn Duyệt đè xuống, nói: "Giống nhau, nhưng chị lấy cái dưới đi."

Cô đưa cho chị cuốn bên dưới, lén giấu cuốn còn lại ra sau lưng.

Lâm Vận Thanh nhận lấy cuốn sách mà không tò mò hay thắc mắc gì nhiều, lật qua lật lại rồi cầm yên trên tay.

Thực ra cũng không sao, Trần Cẩn Duyệt nghĩ. Cuốn chị cầm và cuốn đằng sau lưng em, cuối cùng vẫn sẽ thuộc về chị, em sẽ đọc cho chị nghe sau.

Chị đợi em nhé.

Giữa hai người không có gì để nói, Lâm Vận Thanh không nhìn em, cũng không khuyên em đi ngủ sớm. Khi ngẩng đầu lên uống nước, mắt cô vẫn chưa mấy có sức sống.

"Chị."

"Ừm..."

"Mấy ngày trước em có ảnh hưởng đến công việc của chị không?"

"Em xin lỗi..."

Do ốm nên hơi thở của Lâm Vận Thanh trở nên nặng nhọc, đặc biệt là vào ban đêm. Đầu ngón tay cô mân mê vành cốc thuỷ tinh, bình tĩnh trả lời: "Không, đừng xin lỗi."

"Vậy chị có giận em không?"

"Cũng không."

Trần Cẩn Duyệt quay đầu lại, dựa lên đầu gối chị, lại là khoảng lặng kéo dài.

Hình như con người thường bị mắc kẹt bởi những khát khao từng ước. Đã bao nhiêu lần cô muốn có khoảnh khắc yên bình chỉ thuộc về mình và Lâm Vận Thanh, nhưng bây giờ cô lại khốn đốn bởi khoảng lặng từng mong.

Nỗi lo của cô có thước đo, biết tăng lên khi nước ấm trong cốc thuỷ tinh cạn dần. Cho đến khi Lâm Vận Thanh uống ngụm cuối cùng, thậm chí cô có thể nghe thấy tiếng nước trôi xuống thực quản giữa màn đêm yên tĩnh.

Chiếc cốc được đặt nhẹ nhàng trên bàn trà. Trần Cẩn Duyệt nhắm mắt lại.

Cô nghe từ trên truyền xuống một giọng nói: "Chị đi ngủ đây."

Trần Cẩn Duyệt dịch đi, cúi đầu nhìn đôi tất của mình, im lặng.

Lâm Vận Thanh đứng dậy mà không nói thêm một lời thừa, nhẹ bước lên tấm thảm. Trần Cẩn Duyệt chỉ cảm thấy trái tim mình đang bị nhiều mũi kim tẩm muối đâm chi chít.

Trần Cẩn Duyệt bây giờ, không chỉ dừng lại ở một chút bất an.

"Chị."

Cô nắm lấy tay chị, ngẩng đầu lên nhìn vào đôi mắt ảm đạm của người đối diện.

Tay Lâm Vận Thanh rất lạnh, cô vô thức muốn rút ra nhưng bị Trần Cẩn Duyệt giữ lại.

"Tối nay em ngủ với chị được không?"

Lâm Vận Thanh né tránh ánh mắt: "Tối nay không được."

Cô không quá ngạc nhiên trước câu trả lời, trước đây cô từng nói mình không phải là người nhạy cảm về mặt cảm xúc, nhưng nếu ngay cả cô cũng cảm thấy có gì đó không ổn thì sự việc có thể đã đến mức nghiêm trọng.

Cô không đành lòng, nhớ lại giây phút khi Lâm Vận Thanh quay đầu đi không cho mình chạm vào. Cô đứng dậy, đến gần chị, nắm tay chị, khiến chị không còn đường lui.

Đưa tay chạm lên trán chị - đã chuyển biến tốt hơn, nhưng vẫn nóng.

Trần Cẩn Duyệt nhìn chị bằng ánh mắt thật sâu, nói: "Tối nay em sẽ chăm sóc chị."

Cô nghĩ mình đúng là ngu ngốc, lấy sức khoẻ của Lâm Vận Thanh làm cái cớ để xoa dịu nỗi bất an của mình.

Lâm Vận Thanh rút tay lại, đi về phòng.

Trần Cẩn Duyệt nói tiếp: "Đã nhiều ngày em chưa được ngủ ngon giấc."

Tệ hơn cả ngu ngốc là đáng khinh. Vào lúc ba giờ sáng, cô lấy chính mình ra ép buộc Lâm Vận Thanh đầu hàng. Trần Cẩn Duyệt không đuổi theo, cô biết Lâm Vận Thanh sẽ không nỡ đi xa hơn.

Quả nhiên, chị đã dừng bước, quay đầu lại nhìn mình.

Cái nhìn này càng khiến Trần Cẩn Duyệt buồn lòng hơn, chỉ là em muốn ngủ chung giường với chị thôi, từ khi nào mà em phải viện lý do hèn hạ như vậy để được sự đồng ý từ chị.

Lâm Vận Thanh quay đi tiếp bước về phía trước. Người phía sau không đợi được trả lời, chỉ theo sau bước chân của Lâm Vận Thanh, theo vào phòng chị như một điều đương nhiên.

Sau hơn một tháng về nước, đây là lần đầu tiên cô vào trong gian phòng này.

Lâm Vận Thanh không bật đèn, ngồi bên giường nhẹ nhàng nói: "Sáng mai em về phòng em đi." Sau đó cuộn mình vào trong chăn.

"Vâng." Trần Cẩn Duyệt không nán lại lâu, cũng nằm lên giường.

Lâm Vận Thanh quay lưng lại với cô. Cô tiến lại gần, ôm chị vào lòng, tay phải nhẹ nhàng vuốt ve cổ tay chị.

Phải một lúc lâu sau hơi thở của chị mới dịu lại, Trần Cẩn Duyệt nhẹ nhàng nói sau tai chị: "Triệu Mạn kể cho em nghe về rất nhiều chuyện quá khứ của chị..."

"Chuyện gì?"

"Chuyện thủ tục nhận việc, còn cả... chuyện về Vương Thành Phàm."

"Chị thật tuyệt vời, Lâm Vận Thanh..."

Cô ôm chặt Lâm Vận Thanh, hôn lên tóc chị.

Lâm Vận Thanh im lặng rất lâu, lạnh lùng nói: "Không tuyệt vời."

Cơ thể Trần Cẩn Duyệt cứng đờ.

"Tuyệt vời cái gì?"

"Sử dụng hệ thống để thay đổi hoàn cảnh của mình, ngụy biện viện dẫn thẩm quyền, giải quyết vấn đề bằng điều bất hợp lý lớn hơn. Về bản chất có thay đổi được điều gì không?"

"Chị có khả năng thay đổi bất cứ việc gì chưa? Không tuyệt vời chút nào cả."

Lâm Vận Thanh giễu cợt, tự kết luận cho chính mình.

Trần Cẩn Duyệt không hiểu tại sao cuộc trò chuyện bâng quơ trước khi ngủ lại gây ra lời phản bác nghiêm túc đến vậy.

Ngọn lửa trong lòng cô không thể nén lại ngay. Lâm Vận Thanh né tránh hay lẩn trốn cô, đều được. Nhưng tại sao ngay cả bản thân mà chị cũng phủ định?

Cô không thể chấp nhận việc Lâm Vận Thanh phủ nhận chính bản thân chị.

Cô ngồi dậy, xoay mạnh vai Lâm Vận Thanh, ép chị phải nhìn mình, nhấc tay hai chị lên, chụm hai cổ tay chị lại với nhau giơ cao quá đầu, hỏi: "Không tuyệt vời là thế nào?"

"Chị đã cố gắng hết sức làm điều tốt nhất, tại sao còn tự trách vì không thể thay đổi hệ thống? Trong tình huống đó ngay cả tự bảo vệ bản thân đã là điều không dễ, nhưng chị còn bảo vệ Triệu Mạn nữa kia. Lâm Vận Thanh, chị nói cho em biết, điều này không tuyệt vời chỗ nào?"

Nhịp thở dồn dập của Trần Cẩn Duyệt rõ ràng trong màn đêm, tối nay không có ánh trăng, trong căn phòng đen như mực chỉ có thể nhận diện qua loa dáng hình.

Cô không nhìn thấy đôi mắt đỏ hoe của Lâm Vận Thanh, và đôi môi sắp bị cô cắn nghiền.

Cô chỉ có thể nhìn thấy đường nét khuôn mặt chị, như ngưng đọng trong cõi tịch diệt.

Một lúc sau, Lâm Vận Thanh vô cùng cay đắng đáp: "Chị không bảo vệ được bất cứ ai..." Sau đó gạt tay ra, quay lưng đi.

Trần Cẩn Duyệt nhìn bóng lưng cô độc của chị, sự bất an trong cô lên tới đỉnh điểm.

Cô không thể nói thêm gì nữa, đành nằm xuống, một lần nữa ôm Lâm Vận Thanh vào lòng. Người trong ngực cô run rẩy đẩy cô ra, lại cố gắng muốn thoát.

Trần Cẩn Duyệt không chịu buông, vẫn ôm chặt đối phương bấp chấp thế nào: "Lâm Vận Thanh, ngày kia, Lễ Tình nhân, chúng ta nói chuyện."

Cô không nói là ngày sinh nhật, chỉ nhấn mạnh là Lễ Tình nhân.

Thời gian và không gian không chỉ bị đảo ngược trong phòng khách. Người có lời muốn nói đã đổi từ Lâm Vận Thanh sang cô.

Trần Cẩn Duyệt không thể tiếp tục chờ câu trả lời của chị, vậy thì không chờ nữa. Nhưng hôm đó cô không muốn trì hoãn thêm dù chỉ một phút hay một giây, bờ vực sụp đổ thầm lặng đang gần trong gang tấc.

Ngoài cửa sổ vắng tanh chẳng có gì cả.

Trần Cẩn Duyệt và Lâm Vận Thanh, hai giấc mơ trên cùng một chiếc giường.

Trong cuốn sổ vẫn chưa kịp viết nốt một câu cuối cùng, sự lãng mạn được thêu dệt tươi đẹp ở Nam Thành khiến cô hiện nay không thể tiến và cũng chẳng thể lùi.

[Chúng ta có thể cho nhau một cơ hội nữa không?]

[Mặt trăng và pháo hoa sẽ chúc phúc cho chúng ta.]