Vừa có ký ức và trí tuệ một đời bốn mươi năm làm nhân sĩ thành công tại Trái Đất, vừa có một mớ bòng bong kiến thức và ký ức vỡ vụn phân tán của rồng ở thế giới này, Thiên Minh tự thấy đã là đủ để hoành hành ngang dọc, không cần cái gọi là bàn tay vàng phúc lợi xuyên việt gì cả. Cả với tư duy rồng lẫn tư duy người Địa Cầu của hắn đều nhận định, tư bản lớn nhất của một kẻ thành đạt hướng lên đỉnh cao trong xã hội luôn là trí tuệ và kiến thức. Hắn đã có đủ hai thứ này, cho nên không cần gì khác. Hắn không quá coi trọng cái gọi là thiên phú, hay kỹ năng hack nọ kia, bởi kỹ năng, thiên phú chỉ là công cụ, vận dụng nó thế nào mới là yếu tố cốt lõi dẫn tới thành đạt. Bằng chứng hiển nhiên là bao nhiêu truyện xuyên việt huyền huyễn hắn đọc kiếp trước, nhân vật chính trong truyện nào chả đi tụt quần từng đứa thiên tài, thiên kiêu, bá chủ, siêu cấp quái vật trong thế giới bọn họ xuyên qua? Điều đó nói rõ một điều tư chất nghịch thiên, hay thiên phú vô địch, hay tích lũy sức mạnh nghìn năm vạn năm triệu năm, thậm chí cổ thần, chủ thần, thần vũ trụ các thứ, cũng chả có tác dụng gì khi đối chọi với cái gọi là nhân vật chính. Túm lại, tất cả những thứ đó chỉ là rác rưởi, làm nền mà thôi, có não to là đủ. --- Vậy, kế hoạch của Thiên Minh là gì? Theo thói quen, hắn định ra cho bản thân ba mục tiêu ngắn hạn, trung hạn và dài hạn. Mục tiêu dài hạn thì hắn chỉ có đại khái phương hướng, chưa cụ thể. Lý do hơi xấu hổ một tí, đó là vì tuổi thọ của rồng ở thế giới này quá dài, nếu đã tự tính mình là rồng, nghĩa là hắn còn hàng nghìn tuổi nữa để mà sinh động, nên hắn cảm thấy trước mắt cứ xác định phương hướng đại khái trước rồi tùy tình hình mà tính tiếp, không phải vội. Đời trước của hắn một đời người chỉ dài bảy, tám mươi năm, trong đo mười hai mươi năm cuối là duy trì sự sống trong tuổi già là chính, nên mục tiêu dài hạn cũng chỉ là vài chục năm, rất dễ quy hoạch. Còn hiện tại ở thế giới này, quy hoạch một cái mục tiêu dưới trăm năm thật sự là ngại ngùng không dám vỗ ngực bảo đây là dài hạn. Mục tiêu trung hạn thì Thiên Minh có thể tạm quy hoạch ra được. Đó là hắn muốn mang lại những dấu ấn cá nhân cho hiện trạng thế giới này. Nói mĩ miều đại đạo lý là như thế, còn nói dân dã thì là Thiên Minh muốn cải tạo lại hoàn cảnh sinh hoạt một chút, để hắn sống dễ chịu một chút. Tuy nói linh hồn hắn vừa là người (xuyên việt) vừa là rồng, thể xác thì là Elf, nhưng nhân loại, rồng hay Elf đều có nhu cầu sinh lý bình thường, ăn đồ ngon vẫn thấy ngon (dù khẩu vị có sai lệch), hưởng thụ khoái cảm thân thể vẫn hưởng thụ, và nhu cầu tinh thần, tâm lý cũng không hề thiếu. Hắn không quá đặt nặng nhu cầu hưởng thụ trên các phương diện, không phải vì hắn không có nhu cầu hưởng thụ, mà là hắn đã sống đủ lâu, trải nghiệm đủ nhiều để không còn loi nhoi như thanh niên mới lớn, cái gì cũng háo hức muốn hưởng thụ, và hấp tấp hưởng thụ. Thế giới này có ma pháp, vốn dĩ rất nhiều chuyện đều có thể sử dụng ma pháp thay cho khoa học công nghệ kỹ thuật để đạt được ứng dụng vào đời sống tốt đẹp. Nhưng giống như là quy luật chung của sự canh tranh giữa các cá thể có trí tuệ mà không cùng lợi ích cốt lõi, ma pháp từ đầu tới cuối bị lợi dụng để phục vụ cho mục đích tăng cường sức mạnh vũ lực, chiếm đoạt quyền thống trị lẫn nhau. Thậm chí, bởi vì sự tiện lợi của ma pháp, cường độ và quy mô chiến tranh ở thế giới này vượt xa lịch sử chiến tranh của nhân loại Trái Đất. Kể từ khi rồng bắt đầu viết biên niên sử các chủng tộc, thế giới này đã trải qua bốn kỷ nguyên với hai cuộc đại thế chiến. Văn minh Ork xuất hiện sớm nhất, thoát thai từ Goblin ở đại lục Na, nhanh chóng tận dụng thiên thời để xâm chiếm các đại lục Ni, San trong suốt kỷ thứ hai, trong khi tổ tiên của Elf còn ở trạng thái mông muội, vui vẻ cải tạo và chăm sóc đại lục Ni thành vườn địa đàng, sống vô ưu vô lự, xã hội không giai cấp. Đến kỷ nguyên thứ ba, Semi-Ork xuất hiện và toàn tộc Ork bắt đầu nội chiến, trong khi vẫn không ngừng xâm lược và nô dịch Elf cũng như chăn nuôi nhân loại như súc vật lấy thịt và làm khổ lực, cuối cùng kết thúc bằng sự xuất hiện của các Puppet và chế tạo Binh đoàn Tử Vong, ngay lập tức dẫn tới đại thế chiến thứ nhất, đồng thời đánh dấu sự kết thúc thời kỳ Ork đàn áp các chủng tộc văn minh khác. Sau đại thế chiến thứ nhất, với sự thất thế của Ork trước Nekromancer của các Puppet Elf nhân cơ hội này vùng lên phục hưng, phát triển văn minh một cách huy hoàng, lấy lại vị thế của mình tại quê hương đại lục Ni, đồng thời hỗ trợ nhân loại xây dựng văn minh chủng tộc riêng trong kỷ thứ tư. Đại chiến thế giới lần thứ hai nổ ra là kết quả của vô số mâu thuẫn tích lũy từ lịch sử xâm lược của Ork, đánh dấu vị thế bất khả chiến bại của ma tộc (Undead), độc chiếm đại lục San và đổi tên thành Sandro, đẩy nhân loại thành chủng tộc mất quê, cũng như đóng gói sức ảnh hưởng của Ork trong phạm vi đại lục Na. Cho đến kỷ nguyên hiện tại là kỷ thứ năm đã diễn ra được hơn ba trăm năm, chiến tranh quy mô lớn tuy đã giảm thiểu nhiều, nhưng xung đột quy mô vừa và nhỏ thì chưa bao giờ ngừng. Đại lục Na (Narok) vẫn đang là một nồi lẩu thập cẩm, sân khấu của vô số màn đấu đá tranh giành tài nguyên và quyền khống chế giữa các thế lực lớn nhỏ, trong khi đại lục Ni (Elfheim) thì ở trạng thái tương tự thời kỳ phong kiến phân phong lãnh địa ở địa cầu, mặt ngoài có vẻ hòa bình nhưng thực chất cứ mỗi sự kiện chuyển giao quyền lực giữa các thế hệ quản lý đều là một cuộc xung đột quân sự quy mô nhỏ. Với lịch sử và hiện trạng xã hội như vậy, hoàn cảnh phát triển xã hội nhân loại, kể cả Elf, hẳn nhiên là không đủ để thỏa mãn nhu cầu sinh hoạt của Thiên Minh. Cho nên mục tiêu trung hạn của Thiên Minh là xây dựng một mô hình xã hội kiểu mới, với trật tự do hắn thúc đẩy, tập trung xây dựng môi trường phát triển ổn định cho lĩnh vực văn hóa và giải trí, từ đó sản xuất ra được những sản phẩm tinh thần và dịch vụ phục vụ được cho nhu cầu sinh hoạt của bản thân. Vậy còn mục tiêu ngắn hạn? Đó là trước mắt xây dựng một đội ngũ lính lác đồ đệ ổn định và có năng lực, để nai lưng ra làm việc cho hắn theo kế hoạch để đạt mục tiêu trung hạn. Đúng vậy, Thiên Minh không có ý định việc nhân đức không nhường ai, spotlight chiếm trọn sóng, đem bản thân trở thành trung tâm vũ trụ và nai lưng ra tự làm mọi việc lớn nhỏ. Hắn thích là kẻ đứng sau xúi giục, bày mưu tính kế, sai phái lính lác tay chân làm việc hơn. Vì vậy Thiên Minh sẵn sàng lên kế hoạch đầu tư và đào tạo kỹ lưỡng bài bản cho mấy tên thanh niên hắn gặp và sau một thời gian cùng sinh hoạt hắn cảm thấy nhân phẩm và tư duy đạt yêu cầu. Thiên Minh có thể mặt không đổi sắc mà tự tin vỗ ngực khẳng định, đưa cho hắn một nhóm thanh niên có hoài bão, có lý tưởng, có ngộ tính tốt, hắn có thể đào tạo ra một nhóm nhân vật có thể hô phong hoán vũ trong thời đại này. Nguồn gốc sự tự tin của hắn chính là sự chênh lệch to lớn giữa nền văn minh Địa Cầu mà Thiên Minh có trí nhớ bốn mươi năm, so với các nền văn minh đương đại đang bày ra trước mắt hắn tại Elfheim. Hắn không rõ ràng lắm ở đại lục Na (Narok) hay đại lục San (Sandro) tình huống cụ thể ra sao, nhưng ít nhất hắn tin tưởng tình hình ở Narok không có gì ghê gớm hơn Elfheim, vì với bản tính loài Ork, nếu bọn chúng có lợi thế văn minh và công nghệ vượt trội hẳn so với Elfheim, đám Elf hẳn là đã bị Ork săn làm nô lệ đem về Narok, mà không phải yên yên ổn ổn sống cuộc song thượng lưu tại đất tổ. Còn Sandro, sau hai đại thế chiến, vị thế của Quân đoàn Tử Vong đã trở nên gần như là “không thể thắng”, ít nhất tại sân nhà Sandro. Nhưng… đã là Undead, thì tại sao hắn lại phải dè chừng về mặt văn minh? Người đã chết có thể phát triển văn minh? Vớ vẩn. Bản chất xã hội Undead như một thể loại quần thể sinh vật có phân chia thứ bậc kiểm soát như tổ mối theo nhiều cấp độ, kẻ cấp cao trực tiếp chỉ huy thao túng cấp dưới. Điều này cũng có nghĩa là tiến bộ về mặt cơ cấu văn minh chỉ có thể được húc đẩy ở tầng thống trị trên cùng. Mà bản thân Undead là không thể sinh dục, cho nên số lượng kẻ thống trị không thể tăng nhanh, và dẫn tới kết quả tất yếu là văn minh trì trệ. Đây cũng là lý do vì sao vẫn luôn bất bại trong suốt Đại thế chiến thứ hai, Quân đoàn Tử Vong lại không trở thành mối ám ảnh diệt tộc đối với nhân loại, Elf và Ork ở đại lục Na và đại lục Ni hiện nay: ở Sandro Quân đoàn Tử Vong là bất khả chiến bại, nhưng ngược lại, Undead không có năng lực đi xâm lược đại lục khác. Nếu làm vậy, sẽ phải có kẻ thống trị tầng cao nhất là Puppet trực tiếp điều khiển đại quân Undead vượt đại dương đánh lên đại lục, và nhiệm vị phòng thủ duy nhất mà các chủng tộc khác cần làm để tiêu diệt toàn bộ đại quân Undead này, là dồn lực tiêu diệt Puppet này. Puppet vừa bị diệt, hoặc phong ấn, các Nekromancer cấp dưới sẽ mất đi nguồn sức mạnh vô tận, và toàn bộ đại quân Undead dưới trướng sẽ bị tê liệt và trở thành xác chết. Đương nhiên thực lực của một Puppet cùng đại quân Undead là siêu khủng bố, nhưng đánh ở sân nhà, mục tiêu là duy nhất một cá thể, khuynh tộc lực ra liều chết đánh giết, nhân loại, Elf hay Ork đều có năng lực tiêu diệt được. Dù sao từ Đại thế chiến thứ nhất tới Đại thế chiến thứ hai, Ork vẫn chủ động dong thủy quân đi Sandro khiêu chiến Undead, không có năng lực diệt Puppet thì Ork lấy tự tin đâu mà tới tận cửa nhà Unead mà đánh mấy nghìn năm? Ork không ngại khiêu chiến Undead, Elf không sợ Ork xâm lược, Thiên Minh thế là có thể yên tâm lấy văn minh Elfheim làm tiêu chuẩn để thiết kế các chiến lược cải tạo văn hóa xã hội, văn minh của mình, thông qua các thanh niên tiểu đệ có “cơ duyên” làm hầu cận cho hắn mới thu thập về dưới trướng.

Perl nhận được lệnh triệu hồi đi thủ đô FlussInne của Plattwald-Nieda để lần đầu tiên tham dự Đại hội gia tộc Beeren thường niên.

Đây là chuyện đã được dự đoán trước. Trong thời gian du học tại Kami Sutra, hàng năm Perl đều trở lại gia tộc thăm cha mẹ một lần vào dịp đầu thì Summo, bởi lẽ thời gian này học viện Kami Sutra cố ý sắp xếp tập trung các lớp thực hành, ngoại khóa, thực tập để tạo điều kiện cho sinh viên thu xếp lịch học và thăm thân. Năm ngoái Perl cũng về thăm cha mẹ ngay đầu thời gian thực tập cùng RBS. Nhưng năm nay Perl đã tốt nghiệp với tư cách Tamer tiêu chuẩn, nên việc được triệu hồi về gia tộc là lẽ tất nhiên, và dịp phù hợp nhất chính là Đại hội gia tộc Beeren thường niên.

Sở hữu và kinh doanh tập đoàn ObstBeeren nhiều năm, có mạng lưới cơ sở ở nhiều nơi băng ngang Elfheim, nối đi sang Sutra và cả đại lục Na, các lãnh đạo của gia tộc Beeren cần thiết phải định ra đại hội thường niên của gia tộc để báo cáo tổng kết tình hình hoạt động kinh doanh của tập đoàn và gia tộc trong một năm, đồng thời phổ biến chính sách, chiến lược mới đến giới quản lý cấp trung và cấp thấp phía dưới. Cho nên các thế hệ con em gia tộc Beeren sẽ được lần đầu triệu hồi tham dự Đại hội gia tộc thường niên ngay sau khi thành công vượt qua bước đào tạo, báo cáo lên tổng kết thành tích học tập, rèn luyện, áu đó ban lãnh đạo gia tộc sẽ ra quyết định bổ nhiệm hoặc điều phối đi công tác phục vụ gia tộc hoặc làm nhiệm vụ tùy năng lực và hoàn cảnh.

Đại hội gia tộc Beeren thường niên được tổ chức định kỳ vào khoảng mười ngày cuối thì Froh. Đối với các thanh niên được triệu hồi lần đầu và cần báo cáo tổng kết thành tích, gia tộc yêu cầu họ đến sớm hai mươi ngày để báo cáo, sau đó lãnh đạo gia tộc sẽ họp bàn và ra quyết định và công bố tại đại hội thường niên. Thường thì con em gia tộc Beeren rất trọng thị lần triệu hồi đầu tiên này, dù sao đây sẽ là lần đầu tiên họ trực diện cấp lãnh đạo cao nhất của gia tộc, báo cáo năng lực cá nhân, nhận được công nhận, và trong nhiều tình huống, phần lớn hướng đi sự nghiệp và thăng tiến của họ trong tương lai sẽ được quyết định bởi sự đánh giá và bổ nhiệm đầu tiên trong lúc này – đặc biệt là nếu họ được giao vị trí nào đó trong tập đoàn ObstBeeren.

Đối với Perl, tình huống lúc này có khác biệt, vì hiện tại cô đã là “người của Ngài Aber”. Ngài Aber đã có sắp xếp và kế hoạch dành cho Perl, sau khi cả nhóm RBS quyết định đầu nhập dưới trướng hắn. Cho nên Perl không có lập trường an phận theo gia tộc Beeren, cũng không có nhu cầu được gia tộc Beeren bổ nhiệm giữ nhiệm vụ trong gia tộc hoặc tập đoàn ObstBeeren. Vấn đề là, năm rồi cô gây động tĩnh ở FeldHirsch không nhỏ, sau đó lại oanh liệt cưỡi DonnerAdler về học viện Kami Sutra, thành công cầm lấy vinh dự top 10 xuất sắc nhất niên khóa của một trong những học viện nổi tiếng nhất Elfheim. Với những sự kiện trên, nếu Perl hiện tại bày tỏ không muốn nhận lệnh từ gia tộc Beeren làm việc, mọi người sẽ nhìn nhận như thế nào? Cho nên chuyện Perl trở lại gia tộc cần có Ngài Aber chủ trì.

Ý kiến của Ngài Aber là, đề xuất Perl muốn phát triển sự nghiệp độc lập cùng bạn trai Sonnig, dưới danh nghĩa… tình yêu. Điều này cũng có nghĩa là Perl sẽ nhận sức ép rất lớn từ lãnh đạo gia tộc Beeren, và vì thế cần chuẩn bị nguyên bộ lý do và kế hoạch hành động chi tiết. Theo kế hoạch, Ngài Aber, Sonnig và Siri sẽ cùng đi với Perl đi gia tộc Beeren, trong khi Juggenauf, Sagviel và Heiss vẫn ở lại Sutra sinh hoạt. Về phần Siri, chuyến đi về gia tộc Beeren cũng mang tính bước ngoạt quan trọng, vì với việc Perl thuận lợi tốt nghiệp Tamer tại học viện Kami Sutra, hợp đồng của cô với gia tộc Beeren cũn coi như hoàn thành một nửa – nửa còn lại sẽ quyết định ở việc kế tiếp Perl sẽ làm gì và có còn cần đến Siri nữa không. Bởi vì hiện tại tình huống của Perl còn là bí mật, nên Siri còn chưa gặp vấn đề gì. Nhưng nếu gia tộc Beeren phát hiện Perl bị Ngài Aber nô dịch, vậy coi như Siri xong đời. Chuyến đi lần này, Ngài Aber cũng dự định giải quyết sự vụ của Siri, chấm dứt giao kèo giữa cô với gia tộc Beeren, để Siri có thể chuyên tâm làm lính lác dưới trướng hắn.

Sau ngót nửa năm sinh hoạt tại đảo Sutra, mọi người nhìn chung đã tương đối quen thuộc sự tồn tại của Ngài Aber trong nhóm. Trên thực tế, Thiên Minh cũng không thường xuất hiện trước mặt mọi người, mà đa số thờ gian hắn dùng để tham khảo cách loại sách vở và tài liệu do Siri thu thập theo chủ đề hắn yêu cầu. Ngoài ra Thiên Minh cũng đề nghị Sonnig thông qua gia cha mình hỗ trợ thu gom rất nhiều loại tài liệu động thực vật và vật liệu chế biến để làm thí nghiệm và nghiên cứu. Trang viên Meri và biệt thự Soni đều được cải tạo lại, chừa ra một nửa diện tích xây một khu riêng cho Ngài Aber. Trang viên Meri khuôn viên to lớn, nên được ưu tiên làm phòng thí nghiệm, trong khi ở biệt thự Soni thì khu vực thư viện trực iếp được mở rộng nhiều lần và cải tạo thành khu vực tham khảo tài liệu, cũng như thưởng thức sinh hoạt của cá nhân Thiên Minh. Khu vực tham khảo tài liệu thì tương đối cởi mở công khai, nhóm RBS và Heiss thường xuyên bái phỏng nơi đây để học hỏi kiến thức (đa số là ma pháp) cũng như bàn bạc công chuyện, hoặc đơn giản là tán gẫu tình hình xã hội linh tinh. Nhưng khu thí nghiệm ở trang viên Meri thì bị liệt vào cấm địa, bình thường không ai được phép bén mảng lại gần trong phạm vi ba mươi mét, và chỉ có Sonnig, Perl là có chìa khóa để có thể ra vào bình thường với nhiệm vụ bổ sung nguyên vật liệu thí nghiệm theo yêu cầu trực tiếp từ Ngài Aber.

Vậy Thiên Minh nghiên cứu cái gì? Trước mắt, hắn vạch ra mục tiêu đầu tiên là phát triển danh tiếng cho Sonnig. Thiên Minh không nói giỡn, hắn thật sự muốn biến Sonnig thành một danh nhân về ẩm thực. Nhưng ở thế giới hiện tại, đầu bếp chỉ là vị trí người hầu cho quý tộc thương lưu, có danh tiếng mấy thì cũng chỉ là người hầu giỏi thôi, lại không thể trở thành mục tiêu ngưỡng mộ của dư luận xã hội. Cho nên thực ra dự định của Thiên Minh là choàng lên vai Sonnig vai trò danh nhân sẽ thay đổi, cách mạng hóa thói quen ẩm thực của mọi người, qua đó dẫn tới ảnh hưởng, cải tạo xã hội. Chuyện này viển vông chăng? Không hề.

Ở xã hội Elfheim lúc này, nhân loại phổ biến là ăn ngũ cốc, gạo, các sản phẩm từ bột mì, bắp và khoai tây. Ngoại trừ lúa mì, bắp và khoai tây vốn là các thực phẩm bản địa tại Elfheim do Elf nhiên cứu và phát triển cách trồng. Còn lúa mì là thực vật bản địa tại Narok, và gạo từ cây lúa nước là cây lương thực có gốc ác từ Sandro. Dù hiện tại đại lục San đã không còn quốc gia nhân loại, nhưng Elf với năng lực ma pháp hệ thủy sinh mạnh mẽ, vẫn dễ dàng nuôi trồng lúa nước tại Elfheim. Chẳng qua bản thân Elf không có nhiều ham thích ăn gạo bằng bắp và khoai tây, nên không gieo trồng quá nhiều lúa nước thôi.

Tuy có nhiều loại lương thực có thể nuôi trồng, văn hóa ẩm thực của nhân loại, Elf đều không quá phát triển – đặc biệt là khi đem so với văn minh Địa Cầu. Lý do cũng không khó hiểu, chủng tộc văn minh quá nhiều, chiến tranh quá liên tụ và kéo dài, thế lực chính trị ma sát quá nghiêm trọng, xã hội ít có năn lực tập trung chơi văn vẻ các chủng loại đặc sản ẩm thực cầu kỳ. Trên thực tế, các món đặc sản cao cấp dành cho quý tộc, giới hượng lưu hưởng dụng ở Elheim đều chủ yếu lấy tính hy hữu trân quý của nguyên liệu nấu ăn, độ tươi mới của chúng làm tiêu chuẩn đánh giá, mà không chú trọng nhiều vào giá trị thưởng thức, khẩu vị mà chúng mang lại. Ví dụ các món quy giá đều là thịt ma thú hiếm có chế biến thành, còn phương pháp chế biến thì cũng chỉ quay qua quay lại hầm, nướng, chiên dầu, luộc, sấy khô. Việc ứng dụng gia vị cũng tương đối thô thiển, dù số lượng gia vị ở Elfheim cũng rất là phong phú, vị gì Thiên Minh muốn thưởng thức cũng có. Các loại kẹo, bánh cũng là có, nhưng thường lấy sấy khô, dạng cứng làm chuẩn, để dễ vận chuyển và lưu trữ. Điều này dẫn đến kết cục dân chúng Elfheim từ tầng lấp trung lưu trở xuống, trifh độ hương thức ẩm thực nhìn chung là hạn hẹp, dù không phải là họ không thích ăn ngon, cũng không phải là không có năng lực trả tiền để ăn ngon - đơn giản là vì không có món ngon để ăn. Chính vì lý do này, Thiên Minh tin tưởng, một khi hắn chỉ cho Sonnig các kỹ thuật và công nghệ chế biến thực phẩm mà hắn biết trong kiếp trước, Sonnig hoàn toàn có khả năng lấy vai trò đầu bếp lưu lại tên mình vào lịch sử phát triển văn hóa xã hội ở thế giới này.

Đã được sự phê chuẩn của Jura Sixx, Sonnig cũng khôn còn kháng cự việc dấn thân vào nghiệp ẩm thực, dù sao nấu ăn cũng là việc hắn thích làm. Vì thế Sonnig cùng Thiên Minh trong thời gian này qua lại rất mật thiết. Sau khi được Ngài Aber giả thích (thuốc) kế hoạch dự định cho sự nghiệp tương lai, Sonnig rất là vui sướng, suốt ngày hào hào hứng hứng cùng Ngài Aber nghiên cứu các thứ nguyên vật liệu, cũng như thảo luận về các loại kỹ thuật chế biến gia vị và thực phẩm. Hắn cũng bắt đầu thường xuyên vỗ ngực khoe với Perl, Juggenauf, Sagviel và Siri rằng hắn đã nhìn thấy tương lai mình đầu đội mũ trùm tay nắp vung tay muôi canh, bước lên đỉnh cao nhất của danh vọng xã hội với tư cách là nhà ẩm thực vĩ đại Sonnig le Chef. Phải, Sonnig thậm chí đã đặt xong danh hiệu tương lai cho bản thân, Sonnig le Chef.

Ngày Froh-50 năm KF352, Perl Beeren cùng bạn trai Sonnig MaizFeld mang theo Bela và Belo theo một chuyến thuyền dân dụng về Efheim, mục tiêu là thủ đô FlussInnen của Plattwald-Niede, trên thuyền có cả Ngài Aber cùng Siri.

Quý tộc. Đây là một khái niệm được Elf truyền đạt vào văn hóa nhân loại. Quý chỉ cao quý, tộc chỉ dòng tộc. Ban sơ, nhân loại không có quý tộc. Bởi lẽ trong kỷ thứ nhất và thứ hai, nhân loại chỉ là một trong số những thứ gia súc mà Ork nuôi lấy thịt và sức lao động khổ lực giá rẻ, xuất thân từ đại lục San. Theo các cuộc xâm lược của Ork đến đại lục Ni và đàn áp Elf, nhân loại mới lần đầu đặt chân lên Elfheim, với tư cách là thức ăn, và sức lao động cấp thấp của Ork. Trong mắt Ork, nhân loại có nhiều “ưu điểm”: 1.Ăn tạp - dễ nuôi, 2.Sức sinh sản không tệ - có thể lai tạp với cả Ork lẫn Elf, 3.Đầu óc dùng tốt – có thể nghe lệnh đơn giản. Nói chung là trời sinh làm nô lệ tòng quân Ork đi viễn chinh. Nhưng tất cả ưu điểm này đều không dính dáng gì tới cao quý, hay gia tộc.

Cao quý, gia tộc, đây vốn là những khái niệm Elf mới có. Dù rằng, trong kỷ thứ hai và đầu thứ ba, tình cảnh của Elf cũng khôn khả quan hơn nhân loại là bao: Họ là đối tượng săn bắt quý hiếm của Ork. Khi Elf bị Ork bắt, số phận của họ cũng không khác nhân loại quá nhiều: bị dùng làm công cụ sinh sản, mua vui, làm nô lệ, hoặc đơn giản là để làm thịt khi cần – đương nhiên với cái gia cao hơn nhiều so với nhân loại. Cùng chung mối hoạn nạn, hơn nữa thiên nhiên Elf ở thế yếu: sức sinh sản kém, khả năng nhân bản sô lượng tộc đàn kém, khiến Elf nhận ra họ cần liên kết với kẻ chung hoạn nạn có tiềm năng để cùng nhau chống lại Ork. Và thế là Elf bắt đầu bồi dưỡng nhân loại. Nhân loại không khai hóa không có văn hóa, Elf dạy. Nhân loại không có kiến thức ma pháp, kỹ thuật, Elf dạy. Nhân loại không biết cách tổ chức hình thành kết cấu xã hội và chính trị, Elf dạy. Và rồi, nhân loại quật khởi. Cùng với Elf, họ thành công ngăn cản sự xâm lược của Ork trên đại lục Ni, bảo tồn Elfheim. Tiếp đó, nhân loại tiếp tục vươn lên, phát triển văn minh song song với Elf, dưới sự hỗ trợ của Elf.

Elf, văn hóa nền tảng thâm hậu, truyền thừa lâu dài, thực lực mạnh mẽ, nhưng giống như Sagviel từng nói, họ có một khuyết điểm trí mạng ở tầng cấp chủng tộc: Bọn họ yếu sinh lý. Một Elf elite có thể thọ 2000-3000 tuổi, nhưng một thế hệ Elt elite cần tới 100 năm mới có tân sinh. Một Sprungelf có thể thọ hơn một vạn tuổi – tương đương trường sinh, nhưng một thế hệ Sprungelf cần tới 1000 năm mới có thể tân sinh. Cho tới ngày nay, theo phỏng đoán, chỉ còn khoảng chưa tói hai trăm Sprungelf còn sống tại Elfheim, cũng với khoảng chưa tới 200.000 Elf elite. Các Elf elite có thể sinh sản với nhau bình thường, nhưng năng lực sinh sản có hạn, chỉ có thể có khả năng sinh sản trong khoảng vài trăm năm. Tính trung bình, một cặp đôi Elf elite có thể sinh sản khoảng 20-50 Elf. Nhưng Elf bình thường không được chúc phúc bởi sụ trường thọ, chỉ có thể sống khoảng 200-500 năm, phổ biến là 300 năm (tương đối đoản thọ so với Elf elite). Vì thế tổng số lượng Elf hiện tại cũng chỉ chưa đến 5 triệu. Elf và nhân loại có thể lai với nhau, nhưng gene nhân loại sẽ chiếm ưu thế nhanh chóng và một elf lai sẽ trở thành nhân loại thuần túy sau ba thế hệ, cùng với đó là toàn ộ năng lực thiên phú của giống loài Elf. Cho nên Elf lai không được tính vào dân số của Elf.

Hai trăm ngàn Elf elite, muốn cai quản và bảo hộ đại lục Elfheim nhiều triệu cây số vuông, khỏi các nền văn minh khác, là chuyện vượt quá năng lực và không thực tế. Vì thế, Elf lựa chọn liên minh vói nhân loại. Elf hào phóng cung cấp cho nhân loại mọi phương diện để phát triển, từ văn hóa, chữ iết, ma pháp, kỹ thuật, v.v.. Với mục tiêu là hỗ trợ nhân loại xây dựng được một nền văn minh tương cận với Elf. Mục tiêu của Elf là gì? Là xây dựng nên một nền văn minh mang bản sắc Elf, giữ truyền thừa Elf, tôn thờ và coi trọn các giá trị đạo đức Elf. Nền văn minh này, khi mang trong nó những giá trị cốt lõi tương đồng với Elf, sẽ bảo hộ không gian sinh tồn và văn minh Elf một cách tự giác – bởi lẽ nó coi văn minh Elf cũng là văn minh của chính nó. Ở một thế giới khác – Địa Cầu – người ta gọi việc làm này là “khai hóa”, “đồng hóa”. Và kết quả phản ánh hiệu suất công cuộc khai hóa, đồng hóa này, chính là chất lượng của cái gọi là “quý tộc” của nhân loại.

Các gia tộc quý tộc cổ xưa ở Elfheim có bề dày lịch sử tương đối dài, và nguồn gốc hình thành chỉ có thể khởi nguồn từ các cuộc chiến tranh hoặc thay đổi cán cân quyền lực chính trị. Bởi lẽ theo “quy định” mà Elf định nghĩa, một gia tộc nếu muốn trở thành quý tộc, cần được ít nhất một thế lực chính trị - quân sự đủ mạnh công nhận và duy trì. Quá trình này được gọi là sắc phong. Đáng chú ý, bản thân nhân loại bình thường không thể tự sắc phong chính mình thành quý tộc. Hơn nữa, trong tình huống bình thường, Elf cũng sẽ không được sắc phong quy tộ mà không có lý do đặc biệt chiêu cáo thiên hạ. Nói cách khác, quý tộc là một chiêu bài được công nhận rộng rãi, và vì thế, rất có giá trị.

Đại đa số các quý tộc có bề dày lịch sử đều bắt nguồn từ việc phục dịch trong các cuộc đại chiến thế giới, hoặc những cuộc chiến tranh chống xâm lược của Ork lên đại lục Ni. Những quý tộc này cho dù sinh sau đẻ muộn có cũng lịch sử trên năm trăm năm, và được gọi là quý tộc cổ. Theo điều lệ của Elf công nhận rộng rãi, quý tộc cổ có quyền lợi thế tập và trị vì vĩnh cửu đối với đất phong của họ được trao từ thời kỳ trước Đại thế chiến lần thứ hai, và chỉ có thể bị truất phế nếu như họ chủ động từ bỏ toàn bộ đất phong của mình. Đây cũng là cách làm của gia tộc GruenTee khi phá sản – họ bán sạch đất đai phong tước để trả nợ, và khi không còn đất đai được Elf bảo hộ, họ trở thành qúy tộc phá sản và mất địa vị. Tuy nhiên, điều này không có ý nghĩa vĩnh cửu: nếu một ngày kia người của gia tộc GruenTee có thể quật khởi, lại mua được đất phong, họ lại có thể xin phép một thế lực chính trị Elf nào đó khôi phục địa vị quý tộc của gia tộc. Đây là đặc quyền đặc biệt của quý tộc cổ, cũng là một trong các căn cơ nền tảng để Elf duy trì địa vị và sức ảnh hưởng của mình đối với nền văn minh nhân loại: Với việc công nhận vĩnh viễn quyền lợi cốt lõi của số ít kẻ cầm quyền nhân loại, cung cấp cho nhóm nhỏ này năng lực và động cơ duy trì mối quan hệ cùng có lợi với bản tộc, Elf sẽ có thể yên tâm cai trị Elfheim ổn định, không bị các cuộc binh biến và các thế lực chính trị nhân loại mới nổi gạt bỏ hay phản bội. Trái lại, một gia tộc mới nổi, cho dù giàu có, mua lại đất phong của các quý tộc cổ, cũng không thể trở thành quý tộc được. Đó là lý do vì sao gia tộc GruenTee dù phá sản, vẫn có thể tuyên bố phục hồi, trong khi gia tộ MaizFeld, dù giàu có, lại không cách nào dùng tiền lật mình trở thành quý tộc. Kể cả là có đi con đường hôn nhân chính trị. Bởi lẽ nếu trưởng tộc của gia tộc MaizFeld có thông hôn với một gia tộc quý tộc khác, ví dụ như GruenTee, thì trưởng tộc đó sẽ biến thành thành viên của gia tộc GruenTee, mà không phải gia tộc MaizFeld sẽ trở thành quý tộc ngang hàng với GruenTee. Cách làm này thậm chí trở thành thường thức, được áp dụng rộng rãi trong dân chúng, ví dụ như Jura Sixx vốn không phải tộc nhân cra gia tộc MaizFeld, nhưng sau khi kết hôn với vợ, dùng danh nghĩa tài sản của gia tộc MaizFeld để lập nghiệp, thì lão cũng trở thành một thành viên của MaizFeld.

Ngoài các quý tộc cổ, nhân loại cũng có rất nhiều gia tộc được công nhận quý tộc với bề dày lịch sử không quá lâu, dưới ba trăm năm, thậm chí dưới một trăm năm, gọi là quý tộc hiện đại. Đám quý tộc hiện đại này khác biệt với quý tộc cổ ở chỗ, họ cần phụ thuộc vào một thế lực chính trị khác để duy trì vai trò quý tộc của bản thân. Thế lực chính trị này có thể là của Elf, có thể là của nhân loại, cũng có thể là quý tộc cổ có thực lực hùng hậu nào đó. Dù quý tộc hiện đại cũng có thể thế tập, nhưng vinh dự quý tộc đó có thể biến mất – hoặc bị mất hiệu lực – nếu thế lực phụ thuộc của họ thất thế. Ví dụ, một quý tộc hiện đại phụ thuộc vào một quý tộc cổ là một công tước, nhưng một ngày xấu trời công quốc của họ bị đảo chính đổi chủ, và quý tộc hiện đại này xui xẻo đầu quân nhầm chủ, trở thành phe bị bại, vậy thì họ sẽ có thể bị vị công tước – gia chủ mới của quý tộc cổ nọ - phế truất đị vị quý tộc, biếm thành thường dân.

Nói là nói vậy, về mặt bản chất mà nói, quý tộc cổ hay quý tộc hiện đại cũng cần dùng thực lực để bảo vệ quyền lợi của bản thân. Cho dù bày ra khác biệt to lớn giữa quý tộ cổ và quý tộc hiện đại, nhưng không phải cứ quý tộc cổ thì có thể yên tâm ăn tàn phá hại, sống phóng túng không cần phấn đấu mà vẫn có thể ăn trên ngồi trốc thiên hạ. Lại lấy ví dụ gia tộc GruenTee, cổ quý tộc đấy, nhưng chả phải rồi cũng phá sản mất đại vị sao? Lý do là vì Elf đảm bảo tính thế tập của địa vị quý tộc cổ, nhưng lại hoàn toàn không bảo hộ quyền lợi cho họ. Nói đùa, giả sử có hai quý tộc cổ có xích mích, đem quân đi bem nhau, hoặc liên kết hôn nhân chính trị thành liên minh rồi đi khi dễ các quý tộc cổ khác, hoặc xui xẻo đoạn tuyệt truyền thừa thì Elf xử lý thế nào? Câu trả lời là: chả xử lý thế nào, để bọn họ tự dàn xếp với nhau là được. Dù sao Elf cũng không rảnh đi bảo mẫu cho vô số quý tộc cổ nhân loại. Việc họ làm chỉ đơn giản là quy định luật chơi, duy trì tính nghiêm minh của luật chơi, và cho nhân loại tự do chơi trong khuôn khổ luật. Luật chơi ở đây là, đất phong và quyền lợi của cổ quý tộc xưa kia do Elf trao cho cổ quý tộc, sẽ không thể bị cưỡng chế chiếm đoạt, mà chỉ có thể được tái phân bổ trên cơ sở tự nguyện – ví dụ, được chính cổ quý tộc bán ra ngoài với giá thị trường, hoặc thông qua các thế lực chính trị Elf làm trung gian. Bất cứ hành vi cưỡng bức, lừa đảo đặc quyền quý tộc nào, nếu bị Elf điều tra và phát hiện, đều sẽ bị tuyên bố mất hiệu lực, trở về trạng thái trước đó. Điều này khiến việc tranh giành đất đai, quyền lực, sức ảnh hưởng v.v.. giữa các thế lực quý tộc nhân loại chỉ có thể diễn ra theo các thể thức và quy định có sẵn, ví dụ như thông qua cạnh tranh tài chính, thông qua các thỏa thuận chính trị, đàm phán giữa các liên minh chính trị lớn và có sự đồng thuận của các bên. Các cuộc chiến tranh, xung đột vũ trang là vẫn có, nhưng nó chỉ có thể kết cục bằng một hỏa thuận chính trị, và phe xâm lược trong tình huống thông thường tuyệt đối không thể diệt tuyệt đối thủ, bởi lẽ nếu tình huống hai phe đối đầu một phe biến mất khỏi cuộc đấu, thì pha còn lại cũng sẽ không ăn được lợi ích gì khác – Elf sẽ không thừa nhận quyền lợi của phe thắng cuộc trước tài sản và quyền lực của phe đã biến mất, mà sẽ tiếp quản và xử lý chúng theo một quy trình định sẵn. Đó là lý do dù Đại chiến thế giới thứ hai đã qua vài trăm năm, dù cho đại lục ELfheim về cơ bản khá là ổn định, các thế lực chính trị lại vẫn không bao giờ ngừng tăng cường quân bị, phát triển quân đội, đầu tư quân sự, và cọ xát lẫn nhau. Các thế lực quý tộc, cả cổ và hiện đại, vẫn đánh giết nhau không ngừng, minh tranh ám đấu, làm đủ mọi trò từ mềm đến cứng, từ âm mưu tới dương mưu, nhằm chiếm đoạt lợi ích và ảnh hưởng lẫn nhau. Bọn họ cố gắng duy trì và chơi theo luật chơi do Elf đã quy định và nghiêm minh duy trì, còn lại thì họ thả sức chơi một cách sung sướn, không thể kìm chế, trong cái gọi là đấu tranh chính trị, hay còn được Elf gọi là “trò chơi vương quyền”. Nói cho cùng, bản thân việc để quý tộc nhân loại trầm mê trong các hoạt động chính trị này, cũng là một trong những chính sách quan trọn mà Elf thi hành để ổn định trật tự Elfheim. Giỡn hoài, nếu để nhân loại toàn bộ đoàn kết lại, tương thân tương ái hỗ trợ nhau tiến bộ, vậy thì ngày Elf bị nhân loại dùng gót giày đạp xuống bùn cũng sẽ không còn xa nữa. Làm chủng tộc chủ động khai phá văn minh, Elf quá hiểu tâm tính và tiềm năng của nhân loại.