Hắn cảm thấy đầu óc quay cuồng. Rối loạn tiền đình? Quái lạ, mấy mươi năm qua hắn chưa từng bị tiền đình. Thân thể của hắn vẫn luôn tương đối khỏe mạnh, không có bệnh vặt, không bệnh nền. Hm, nếu không phải vấn đề nằm ở phía sức khỏe của hắn, vậy thì hẳn là vấn đề của ngoại cảnh. Như vậy... hắn đang ở tình huống như thế nào mà đầu óc lại quay cuồng? Phê thuốc? Hắn cũng không thích dây dưa với đám "chuyên cần", xưa nay không hề "đập đá", thậm chí thuốc lá hắn cũng không thích hút. Uh, vậy thì chắc chắn tình huống là do ngoại cảnh làm ta quay cuồng rồi! Vậy thì... tại sao ta lại chưa mở mắt ra xem hoàn cảnh xung quanh nhỉ? Hắn chợt phát hiện vì sao nãy giờ dù đầu óc vẫn liên tục có cảm giác quay cuồng buốt óc nhưng mà hắn vẫn chưa chịu mở mắt ra xác định tình huống. Lý do là vì hắn rất khó khăn trong việc cố gắng mở mắt. Cứ như thể... hắn quên mất cách phải làm sao để mở mắt vậy. Kỳ quái, mở mắt thôi có gì khó đâu, thử lại nào! Thế nhưng cuối cùng thứ hắn mở ra đầu tiên thành công không phải là mí mắt, mà là cảm giác đau đớn. Ngay khi hắn cố gắng gồng cơ mắt để thử mở mắt ra, hắn bỗng cảm thấy một cơn co giật khắp mạng lưới thần kinh. Lúc này hắn mới phát hiện nãy giờ hắn hoàn toàn không có cảm giác phần thân thể của mình, như thể chúng hoàn toàn đứt liên lạc với phần đầu vậy. Đi theo cơn co giật, toàn bộ xúc cảm của thân thể mới phản hồi về đầu hắn. Cảm giác này cực kỳ không hay ho, hắn cảm thấy như thể trước đây toàn bộ cơ thể hắn đông cứng quá lâu, mạch máu tắc nghẽn, dây thần kinh không phản ứng, giờ đây khi hắn thành công "khởi động, kết nối" với hệ thống dây thần kinh khắp cơ thể, các tín hiệu đua nhau gửi về não hắn thì đại đa số là các tín hiệu "báo động" – cũng chính là cảm giác đau nhói. Hắn như bị hàng triệu mũi kim chích liên tục khắp cơ thể, liên miên bất tận, không ngừng nghỉ. Hắn cảm nhận một cơn đau đớn vượt qua mọi khả năng mô tả bằng lời. Đau quá! Hắn muốn há to miệng, phát ra từng tràng tiếng gầm rú với âm lượng khủng khiếp, khiến cả khu vực rung rinh. GR-GR-GR-GRAWWWW!!! # Thiên Minh – thông minh bằng trời – cái tên của hắn được bố mẹ hắn đặt cho với ý nghĩa như vậy. Sinh ra trong một gia đình tương đối êm ấm, có học thức cao, gia thế trung lưu, quan trọng là cả bên nội lẫn bên ngoại đều xuất thân trí thức và sống có trên dưới đạo đức và quan tâm gia đình, không tệ nạn bê tha. Dưới hoàn cảnh sinh trưởng tốt như vậy, cộng với thừa hưởng bộ gene tốt đẹp cùng sự chú trọng vun đắp trong giáo dục từ nhỏ, Thiên Minh lớn lên trong ánh hào quang như là "con nhà người ta" trong mắt bạn bè hàng xóm. Từ nhỏ đã thông tuệ, được gia đình dẫn đi nhiều nơi thăm thú và tiếp xúc với thế giới muôn màu muôn vẻ, Thiên Minh nhanh chóng phát triển toàn diện và luôn sắm vai đầu têu trong lớp, dẫn dắt chúng bạn cùng lứa làm đủ trò tinh nghịch khi còn đi học. Lớn lên, Thiên Minh cũng rất dễ dàng bay nhảy trong xã hội và đạt được nhiều thành công sớm. Vốn dĩ được bố mẹ và gia đình tạo điều kiện tiếp xúc với công việc buôn bán kinh doanh từ rất nhỏ dưới dạng trò chơi, trợ giúp người lớn có thù lao, hơn nữa được mẹ chủ tâm dẫn dắt sinh hoạt theo trường phái tự lập – từ khi ba tuổi đã bắt đầu rời mẹ đi ngủ qua đêm ở nhà ông bà nội ngoại thậm chí cô chú. Hắn nhanh chóng tự gầy dựng được một nhóm khởi nghiệp từ thời sinh viên năm thứ hai đại học làm về mảng sự kiện truyền thông. Sau đó lăn lộn với tài ứng xử khéo léo và nắm bắt tâm lý phụ nữ tốt, nhanh chóng thành công rực rỡ trong ngành và trở thành một nhân vật có tiếng nói trong xã hội từ khi còn rất trẻ. Có danh tiếng, lại có trí tuệ, chỉ sau mười năm phấn đấu, Thiên Minh đã đạt đến nhân sinh đỉnh cao trước tuổi ba mươi, với số tài sản vật chất hàng chục triệu Mỹ kim, cùng với tiếng nói rất có trọng lượng trong xã hội, thậm chí trên phương diện quốc tế. Thiên Minh cũng không keo kiệt chính mình, sống rất có tính hưởng thụ – dù sao từ nhỏ tới lớn hắn cũng chưa từng bị bố mẹ kèm cặp bắt thực hành cái gọi là tiết kiệm. Theo lời bố mẹ hắn thì tích cóp tiết kiệm chỉ cần thiết để chuẩn bị cho tình huống thiên tai nhân họa, còn nếu thế giới hòa bình sức khỏe đầy đủ thì chả việc gì phải tiết kiệm, mà cần chú trọng đầu tư vào sức khỏe, vào kỹ năng và vào cái bản thân ưa thích, để đi thật xa, đạt thật nhiều thành công trong các lĩnh vực mà mình hứng thú, từ đó kiếm được thật là nhiều tiền. Khi tiền kiếm được nhiều hơn nhu cầu chi tiêu, thì không cần phải tiết kiệm, tự khắc các tài sản tích lũy sẽ được sinh ra. Thật là đơn giản! Cái gì gọi là "sống rất có tính hưởng thụ"? Quen múi mít chân dài, ăn nhà hàng sao Michelin, du lịch khám phá kỳ quan thiên nhiên và kỳ quan kiến trúc nhân loại, ngủ nghỉ ở nơi sang trọng được hầu hạ tận răng. Ồ, và thật bất ngờ, hắn càng ăn tiêu thoải mái như vậy, danh vọng địa vị xã hội của hắn lại càng tăng cao, và điều đó cũng trực tiếp làm hắn dễ dàng kiếm tiền hơn. Đương nhiên, không phải cứ sống hưởng lạc vô pháp vô thiên là sẽ thành đạt. Đó không phải bí kíp để thành công. Bí kíp thành công có rất nhiều, nhưng không bao gồm sống phóng túng hưởng lạc. Trái lại, một trong những bí kíp quan trọng đó là sống có nguyên tắc, có kỷ luật. Ngoài mặt, Thiên Minh là một kẻ có tiền, sống hưởng thụ, tiêu tiền như rác. Nhưng thực tế, dù hưởng thụ, Thiên Minh sinh hoạt lại rất có nguyên tắc, và trong công việc hắn càng có một bộ quy tắc hành xử được hắn tuân thủ triệt để trong mọi tình huống. Đây là một trong những điều hắn được bố dạy từ khi còn rất nhỏ, và coi như quy tắc sinh hoạt: khi làm bất cứ việc gì, cũng phải có nguyên tắc, luôn tuân thủ nguyên tắc, và nguyên tắc này do chính bản thân mình đặt ra ngay từ đầu. Bố hắn thường treo trên mép một khẩu hiệu "Tu thân, tề gia, trị quốc, bình thiên hạ", coi đó như tiêu chuẩn sống và rèn luyện. Quan trọng và cơ bản nhất chính là "tu thân". Chính là sống có nguyên tắc, không ngừng rèn luyện bản thân. Thiên Minh không quá tán đồng nhân sinh quan của bố hắn, dù sao hắn thành đạt hơn bố hắn rất nhiều lần, và thậm chí bố hắn còn thường xuyên bị hắn chỉnh cho cứng họng và trong tranh luận. Rất ít khi bố hắn cãi lý thắng được hắn – từ khi hắn năm tuổi trở đi. Tuy nhiên những điều bố hắn dạy lại được Thiên Minh tiếp thu nghiêm túc và thực thi nhuần nhuyễn. Cho dù hắn thành đạt hơn cả bố mẹ lẫn ông bà hắn cộng lại, nhưng có một điều Thiên Minh ghi nhận và tán đồng, đó là tất cả thành công của hắn có được là nhờ công sức chăm sóc dạy dỗ rất hợp lý của bố mẹ hắn, trong đó bao gồm những bài học cuộc sống cơ bản, ví dụ như sống phải có nguyên tắc. Thiên Minh sống có nguyên tắc ra sao? Ví dụ, bạn gái của hắn không bao giờ vượt quá hai mươi lăm tuổi... à không, đây là nguyên tắc của một ngôi sao Hollywood nào đấy mà bố hắn thần tượng. Nguyên tắc của Thiên Minh với bạn gái là, hắn luôn nắm thế chủ động. Chủ động làm quen, chủ động mời gọi, chủ động vẽ trò cho đối tác thích thú, chủ động mang lại niềm vui cho đối tác, và... chủ động tìm bạn gái mới sau một khoảng thời gian nhất định. Thiên Minh tự xét thấy bản thân không phải là một kẻ thích chung thủy trọn đời. Hắn rất dễ bị cuốn hút bởi cái mới, hay ho hơn. Theo hắn tự bao biện thì hắn là một kẻ luôn truy cầu "chân – thiện – mỹ". Gái mà đẹp là hắn truy cầu. Với Thiên Minh, một mối quan hệ tình cảm lành mạnh là một mối quan hệ win-win. Một mối quan hệ khác phái mà một phía phải chịu đựng phía kia thì không phải là win-win, cũng tức là nó không lành mạnh. Và Thiên Minh không thích những thứ không lành mạnh. Cũng chính vì vậy, Thiên Minh không bao giờ dụ dỗ con gái nhẹ dạ cả tin bằng những lời hứa lèo, kiểu như "anh sẽ yêu em trọn đời". Những lời "hứa hẹn" hắn thường nói để dụ dỗ gái là "đi chơi với anh không anh có cái này hay lắm chơi vui lắm", kiểu vậy. Hắn cũng rất coi trọng uy tín và biết giữ lời – cho nên hắn không bao giờ nói với bọn con gái những câu đại loại như "anh sẽ chỉ yêu mình em", "anh sẽ không bao giờ bỏ em" v.v.. bởi vì đó là những điều Thiên Minh minh tin rằng mình không làm được, do đó hắn sẽ không hứa. Nhưng làm một tên thanh niên cực kỳ khôn khéo và biết lấy lòng người khác – đặc biệt là phụ nữ - hắn lại chẳng dở hơi mà nói những câu ngu ngốc làm tổn thương đối tác như so sánh hay chê bai người này không bằng người kia, hoặc tỏ ra thiên vị một người khác không phải đối tác. Hắn thường rót mật vào tai các cô gái xinh đẹp bằng những lời lẽ tỏ tình kiểu như "anh thấy em đẹp nhất", "anh yêu em nhất trên đời", "em tên Hồng nhưng em đẹp hơn hết thảy các loài hoa hồng anh thấy". Dù sao hắn cũng không nói dối – tại thời điểm hắn phát ngôn Thiên Minh đúng là cho rằng đối phương là đẹp nhất, hắn yêu đối phương nhất, đối phương đẹp hơn các loài hoa. Còn phịch phịch xong mặc quần áo vào rồi hắn còn thấy đối phương là đẹp nhất hay không thì hắn cũng không chắc chắn được, dù sao nhận xét xấu đẹp là cảm tính và không bao giờ là bất biến cả cơ mà! Nếu đối phương hỏi hắn lại ngay lúc đó rằng Thiên Minh còn thấy đối phương là đẹp nhất hay không, hắn sẽ chỉ đơn giản trả lời: "anh mệt rồi, để anh ngủ tí!" Haha... Thiên Minh nói chung có đời sống tình cảm khá là phong phú. Số phụ nữ từng phát sinh quan hệ thân mật với hắn vượt qua con số hàng trăm khi hắn con chưa đến ba mươi tuổi. Chẳng qua sau ba mươi, Thiên Minh cũng không còn quá hưng phấn đầu tư thời gian công sức vào gái gú nữa, không hẳn là do sinh lý xuống cấp, mà đơn giản là nhìn nghêu sò ốc hến nhiều quá, ăn hải sản nhiều quá rồi thì cũng không còn quá thèm nữa. Thế là khi dư ra thời gian rảnh, Thiên Minh bắt đầu dấn thân vào tìm kiếm sự thỏa mãn ở tầng cấp cao hơn là nhu cầu về danh vọng. Ví dụ như là làm sự nghiệp công ích. Năm ba mươi ba tuổi, Thiên Minh bắt đầu chuyển mình thành một nhà từ thiện. Làm một người có địa vị xã hội cao, danh vọng to lớn, nhiều ảnh hưởng, lại còn nhiều tiền, Thiên Minh nhanh chóng vận dụng sức ảnh hưởng, mạng lưới quan hệ xã hội rộng của mình để tổ chức nên các quỹ từ thiện hoạt động mạnh và hiệu quả. Thiên Minh vốn khá thông minh khéo cư xử, lại được học hành bài bản và đi đây đó nhiều, vốn kiến thức xã hội rộng rãi, hắn không gặp nhiều khó khăn khi tổ chức các dự án từ thiện lớn. Dù sao trong xã hội hắn sinh hoạt lắm người hoàn toàn tay ngang, thậm chí không biết gì về tài chính, quản lý, chỉ đi hát đi hò hoặc làm trò cười trên sân khấu mà còn vỗ ngực đi làm từ thiện với số tiền lên tới hàng chục triệu Mỹ kim rồi được tôn thờ thành thần tiên thánh đế, thì một kẻ nhiều học thức, nhiều tài năng như hắn làm sao mà làm không tốt được? Trong mắt Thiên Minh, bản chất việc làm từ thiện cũng chả khác gì thực hiện một dự án start-up quy mô vừa và nhỏ. Đầu tiên là xác định mục tiêu – đối tượng từ thiện, kế đến là lên kế hoạch – dự trù hoạt động từ thiện, phần quan trọng nhất là quảng bá gọi vốn, à nhầm, kêu gọi từ thiện. Ở tầm ảnh hưởng của Thiên Minh, mỗi lần kêu gọi từ thiện đều có thể thu hút rất nhiều sự quan tâm của xã hội, nhà hảo tâm và các tổ chức kinh tế. Do Thiên Minh cũng lăn lộn lâu năm trong mảng truyền thông, kêu gọi từ thiện với hắn quá là dễ dàng. Hắn cũng xác định làm từ thiện có đầu ra đàng hoàng, không chấm mút. Hắn không thiếu tiền, hắn cũng không dở hơi mà bỏ tiền túi ra làm từ thiện. Hắn là người tổ chức từ thiện, chứ không phải là nhà hảo tâm. Hắn xác định vị trí của mình trong cơ cấu dự án rất rõ ràng và minh bạch. Đối tượng kêu gọi từ thiện của Thiên Minh cũng rõ ràng không kém. Những người góp tiền bạc, hảo tâm, đối tượng lay động ... Thiên minh nhắm tới là các tổ chức nghiệp đoàn kinh tế và xã hội. Với logic tương đối rõ ràng, kêu gọi nạp tiền thì kêu gọi người có tiền là hiệu quả tốt nhất. Hắn tổ chức những sự kiện kêu gọi từ thiện khá chuyên nghiệp và có tính chất quảng bá tạo dư luận xã hội tốt. Điều này khiến các tổ chức, công ty đều có hứng thú tham dự và quyên góp cho hắn, thuận tiện sẽ được Thiên Minh hỗ trợ lăng xê hình ảnh và quảng bá thương hiệu ... Hiệu quả rất tốt. Mục tiêu của hợp tác là đôi bên cùng có lợi win-win, và mục tiêu này được bàn thảo rõ ràng minh bạch ngay từ đầu, bên A lợi cái gì, bên B được cái gì trong hoạt động chung, đây luôn là một trong những ưu điểm khiến các đối tác làm ăn rất thích làm việc hợp tác với Thiên Minh. Một đối tượng khác của hoạt động từ thiện là những nhà hảo tâm phong trào, cũng tức là đông đảo người bình thường nghe quảng bá từ thiện, lương tâm và lòng thương hại đột xuất, cao hứng lên đóng góp từ thiện cho các nhà từ thiện mà họ tin tưởng. Với tầng lớp nhà hảo tâm này, về cơ bản Thiên Minh coi họ như đối tượng tạo dư luận, không bớt xén công đức của họ, ngược lại tận lực thuê người chuyên nghiệp về tài chính, tổ chức vận hành dự án thực hiện công tác công khai minh bạch và chi tiết các thông tin những nhà hảo tâm này, và sử dụng thông tin đó như sự đảm bảo uy tín và chất lượng dự án từ thiện do Thiên Minh tổ chức. Đội ngũ này cũng có những chuyên gia trong lĩnh vực vận động hành lang, làm thủ tục công tác xã hội, cũng như tổ chức các hoạt động xã hội quy mô lớn. Thiên Minh thuê những người rất có kinh nghiệm và uy tín làm những việc bằng những khoản thù lao hậu hĩnh. Vậy chi phí vận hành trả thù lao cho bên tổ chức này thì lấy đâu ra? Đương nhiên là lấy từ phía đối tác tổ chức, công ty tham dự từ thiện rồi. Dù sao với các tổ chức, công ty này, họ tham gia làm từ thiện không thuần túy là vì lương tâm đột xuất. Là một tổ chức thì làm gì có cái gọi là lương tâm, chỉ có cá nhân mới có. Cái họ quan tâm đó là hiệu quả đầu ra của dự án và lợi ích họ thu được khi tham gia. Mà để thỏa mãn được những mối quan tâm này, các công ty, tổ chức rất vui lòng cung cấp chi phí tài chính cho Thiên Minh thuê người chuyên nghiệp về vận hành dự án. Nhờ mô hình mạch lạc này, Thiên Minh rất nhanh chóng thu được thành công trong lĩnh vực từ thiện, trở thành một trong những nhà từ thiện được mọi người biết đến và tin tưởng vào năm hắn bốn mươi tuổi, với lĩnh vực hoạt động trải dài từ cứu trợ thiên tai, y tế cộng đồng, xóa đói giảm nghèo cho đến phát triển mầm non. Nói ngắn gọn lại, tổng kết bốn mươi năm cuộc đời của Thiên Minh có thể khái quát bằng vài từ khóa: con nhà người ta, ăn mít rộp mồm, tiền tiêu không hết, danh vọng đầy trời, công đức viên mãn... Chẳng qua, hạnh phúc luôn khiến người ta có cảm giác thời gian trôi đi quá nhanh. Hoặc với người theo tư tưởng bi quan thì hay tâm linh kiểu "người tốt đoản mệnh". Một đêm đẹp trời khi Thiên Minh bốn mươi mốt tuổi, nhân sinh viên mãn của hắn đột ngột kết thúc. Theo kết luận của cơ quan điều tra, Thiên Minh đột tử vì lý do sức khỏe, có khả năng do thác loạn quá sức gây tai biến mạch máu não. Có hai nhân chứng cho quá trình đột tử của hắn, trong đó một người là bạn gái mới của Thiên Minh, mới hai mươi tuổi, và người còn lại là bạn thân bằng tuổi của cô ta. Sự vụ gây chấn động dư luận và lùm xùm suốt nhiều ngày, với đủ thứ thuyết âm mưu, gièm pha, bênh vực, thương tiếc, khâm phục v.v.. Nhưng những chuyện đó với Thiên Minh mà nói đã không còn ý nghĩa gì nữa... # Chậm rãi và khó nhọc, hắn hoang mang bắt lấy ánh sáng trước mặt. May mắn hơn việc phải trải qua cơn đau như tra tấn lúc nãy, hắn không bị ánh sáng kích thích quá mạnh, bởi vì nguồn sáng rất yếu. Nói cho đúng, hắn đang ở trong một khu vực rất tối tăm, có rất ít ánh sáng, chủ yếu là những luồng ánh xạ xanh ngọc yếu ớt từ phía xa xa. Cả người còn chưa hoàn toàn thích ứng sau cơn đau quằn quại, hắn cũng không cảm thấy có gì vội vã, từ tốn làm quen dần với thị giác mới khôi phục của mình. Thực tế thì hắn có muốn gấp cũng không được, về cơ bản "nhìn" cả buổi, hắn cũng chả nhìn rõ ra được khung cảnh xung quanh là như thế nào. Hắn chỉ có thể đưa ra vài kết luận sơ bộ. Một, là hắn đang ở một nơi rất tối tăm và kỳ lạ, hoàn toàn không có ấn tượng. Hai, không chỉ tối, khu vực này còn khá rộng, nhưng lại có vẻ không phải ngoài trời. Nếu ở ngoài trời ít nhất hắn có thể nhìn thấy được trăng sao các thứ, mà không phải một ít ánh sáng xanh lung linh héo hắt như hiện tại. Tạm thời chậm rãi thích ứng với thị giác dần hồi phục, hắn tiếp tục vừa thử cảm nhận các thông tin từ các giác quan khác như thính giác, khứu giác ... Không thành công! Trừ xúc giác, mạng lưới thần kinh toàn thân hắn vẫn còn đau đớn. Và khi các cơn đau ê ẩm dần rút đi, thì cảm giác mỏi nhừ cũng dâng lên. Vận động quá mệt mỏi, cứ giữ tư thế này tiếp một lát cũng chả sao, hắn tự nhủ. Haizz ... có lẽ tối qua vận động quá trớn. Dù sao cũng rất ít khi hắn "vận động nhóm", nhất là từ khi sang tuổi đầu bốn, hắn đã không hứng thú chủ động tìm kiếm các kiểu kích thích khác thường nữa rồi. Đương nhiên mỡ đưa tận miệng lại là chuyện khác. À mà khoan! Tối qua... chuyện là như thế nào nhỉ? Hắn lờ mờ nhớ lại những ký ức vụn vặn. Rất kỳ lạ, hắn cảm thấy ký ức không phải như trước kia, nghĩ đến chuyện gì thì các sự kiện liên quan sẽ nhảy ra trong não, mà hiện tại toàn bộ trí nhớ của hắn như một cơn mưa rơi lộp độp vào não bộ, mỗi giọt nước mưa là một mảnh ký ức, không có thứ tự tuyến tính thời gian, không gian, chủ đề gì cả. Mọi thứ đang diễn ra một cách rất kỳ quái, vượt qua kinh nghiệm và khả năng tưởng tượng trước kia của hắn. Rút cục... chuyện quái gì đang xảy ra? Có lẽ nào mình đã bị tổn thương não? Bệnh thần kinh? Mất rất nhiều thời gian, hắn mới toàn toàn dung nạp được cơn mưa ký ức trong đầu hắn và có sắp xếp sơ bộ theo mạch thời gian và chủ đề. Trong quá trình này hắn không khỏi có một chút mơ hồ, cảm giác như hắn ... thông minh hơn trước đây? Không phải là về trí thông minh hay hiểu biết, mà là năng lực xử lý luồng tư duy của não bộ. Thiên Minh mặc dù có hào quang "con nhà người ta", thông minh lanh lợi hơn người, tư duy logic nhanh nhạy, nhưng hắn biết rõ năng lực tư duy của mình như thế nào. Hiện tại... hắn có cảm giác não hắn có thể cùng lúc vận hành và xử lý lượng thông tin gấp rất nhiều lần trước kia. Hiện nay hắn có thể dùng một thời gian không đủ để đói bụng là có thể hoàn toàn sắp xếp lại toàn bộ lượng ký ức nhân sinh bốn mươi năm của mình. Trước kia hắn ngồi nhớ lại chuyện xưa, uống cà phê hết cả nửa buổi chiều may ra mới nhớ lại được khoảng một năm chủ đề công việc và quan hệ xã hội. Bốn mươi năm nhân sinh, nằm một lúc mà chỉnh lý lại hết được, có thể nói là thần tốc. Khác nào xem hết nguyên bộ truyện tranh One Piece chỉ trong mười lăm phút đâu. Cho dù là chỉ đọc trang bìa mỗi chương cũng đã đủ hết một buổi chiều rồi. Hừ... dù sao đầu óc tốt lên vẫn tuyệt vời hơn là đầu óc ngu đi. Nói chung là chuyện tốt không cần đào sâu ngay bây giờ. Ít nhất hiện tại hắn đã trả lời được "ta là ai" rồi. Việc kế tiếp cần xử lý đó là trả lời câu hỏi "ta đang ở đâu?". Độ khó có vẻ cao hơn một chút. Nãy giờ, trong lúc tổng hợp chỉnh lý ký ức, hắn cũng không ngừng dùng các loại giác quan để thăm dò hoàn cảnh hiện tại, nhưng cuối cùng vẫn không làm rõ được tình cảnh của bản thân. Hắn có thể xác định mình đang bị kẹt trong một không gian gần như đóng. Nhiệt độ xung quanh hơi khó xác định , dù sao hắn cảm thấy tương đối thoải mái, không nóng cũng không lạnh. Nhưng cơ thể hắn đang ở trạng thái không rõ, nên hắn không chắc có thể đánh giá chính xác nhiệt độ môi trường. Độ ẩm tương đối cao, có lẽ là gần nguồn nước. À, chắc chắn là gần nguồn nước, bởi lẽ hắn "nghe" loáng thoáng có tiếng róc rách, như thể nước ngầm chảy qua các khe đá. Thiên Minh không chắc lắm, vì hắn không chỉ nghe được tiếng nước chảy, mà còn nghe thấy đủ thứ âm thanh kỳ lạ khác. Đa phần chúng là các tiếng sột soạt, tiếng ma sát kỳ quái từ bốn phương tám hướng phía xa xa, nhất thời không xác định được đó là tiếng của thứ gì phát ra. Dần dần, Thiên Minh cảm thấy vừa hoang mang vừa tò mò về hoàn cảnh xung quanh. Hắn suy đoán mình đang nằm sấp ở đâu đó trong một cái hang núi. Trước kia Thiên Minh không ít lần đi dã ngoại ở các ngọn núi nổi tiếng, vài lần trong số đó hăn đi theo kiểu phượt, dựng trại sống trong rừng núi, hẻm đá. Hắn cảm thấy hoàn cảnh hiện tại có nét hơi giống những trải nghiệm đó, nhưng có rất nhiều điểm kỳ quái khác. Trực giác mách bảo hắn đúng là đang ở trong một cái hang núi nào đó. Chẳng qua... tại sao hắn lại đang ở trong một hang núi? Hơn nữa, đây là núi nào? Hắn đi cùng ai? Và để làm gì? Từ khi ba mươi lăm tuổi Thiên minh đã không còn hứng thú đi phượt trải nghiệm đời sống hoang dã nữa. Hắn thấy đi du lịch tốt nhất là hưởng thụ dịch vụ chăm sóc năm sao mới là đúng đắn. Vừa khỏe người vừa thuận tiện xử lý công việc đột xuất. Dù sao hắn rất bận bịu và vui thích với sự bận bịu. Cuối cùng, Thiên Mình thở dài một hơi. Đoán già đoán non cũng vô ích, bắt tay vào cảm nhận nào, nhịn đau một tí để làm rõ tình hình thôi, rồi mới có phương án xử lý tiếp được. Thiên Minh bắt đầu vận lực, chịu đựng cảm giác đau mỏi toàn thân để cố gắng liên kết với thân thể và cử động. Hắn nghĩ mình cần di chuyển một vòng quanh khu vực có thể di chuyển để có thêm thông tin nhằm xác định bản thân đang ở đâu. Tuy nhiên, ngay khi hắn định bắt đầu vận lực, tình huống đột nhiên phát sinh! Thiên Minh có cảm giác hắn bị kẹp như một miếng giò lụa giữa hai cái bánh dày làm bằng đất đá. Tuy nhiên đất đá có vẻ không quá rắn chắc. Hiện tại đống đất đá này đang rung chuyển và có dấu hiệu sụp vỡ. Dù không biết nãy giờ hắn đã làm gì, bằng cách nào đó hắn đã tạo ra một phản ứng dây chuyền đến toàn bộ khu vực. Hắn nghe đất đai rung động ầm ĩ, rất nhiều tiếng vỡ vụn ầm ầm vang xung quanh mình. "Động đất? Có vẻ như là như vậy!" Điều đó khiến Thiên Minh hoảng sợ. Hắn hoàn toàn xác định mình đang kẹt trong một hang núi. Vậy mà đúng lúc này còn có động đất! Thế thì xác suất hắn bị chôn sống là chín mươi chín phần trăm rồi! Hoảng loạn, Thiên Minh quên hết đau nhức, điên cuồng cố gắng thoát thân khỏi đống đất đá rung chuyển rơi rụng xung quanh, dù vô ích. Rung chấn càng mạnh hơn, đất đá rơi rụng nhiều hơn, sụt lún khắp nơi. Thiên Minh có thể cảm nhận được có rất nhiều động vật chịu tai ương, rơi rụng trong cơn lũ đất đá. Đa phần chúng là những loài vật nhỏ, hình dạng kỳ quái, nhưng Thiên Minh không chú ý quá nhiều. Chỉ đến khi một con vật xấu số rớt thẳng vào trước tầm nhìn của hắn, khiến hắn vô thức nhớ lại một chút kiến thức kỳ quái, mới hơi sững người. Đó là một con vật Thiên Minh chưa bao giờ thấy qua. Toàn thân nó giống như một con kỳ đà, với bộ giáp vảy rất kỳ quái. Không có ánh sáng nên Thiên Minh không biết nó màu sắc ra sao, nhưng Thiên Minh không cẩn thận tưởng tượng thoáng qua có khi nó là bảy màu, như kiểu tắc kè hoa vậy. Cũng không rõ vì sao, bỗng dưng trong đầu Thiên Minh khắc họa lên hình dạng một con vật, lớp da ngoài giống kỳ đà, có nhiều vảy và có lưng vảy giáp, đuôi dài như cá sấu và có gai chạy dọc từ thắt lưng tới cuối đuôi, tứ chi nó dài và rất khỏe khoắn, với bộ da vảy giáp dày, đặc biệt là bộ ngón có móng sừng to dài và sắc nhọn. Nó có một bộ mặt hơi kỳ quái, giống như một sự kết hợp giữa heo rừng và cá sấu – mặt heo rừng, hai bên má và trán mọc ra vảy cá sấu. Tuy nhiên đặc biệt nhất là đỉnh đầu của nó có một cặp sừng ngang như sừng trâu. Nhìn thật quái lạ! Thiên Minh không khỏi liên tưởng đến một hình tượng: Một con heo rừng, mọc vảy cá sấu đầy mặt như bị vảy nến, trên đầu có một cái sừng hình quả chuối. Xẹt qua một cái liên tưởng kỳ quái như vậy, nhưng Thiên Minh cũng không thể suy nghĩ kỹ hơn, bởi lẽ hắn vẫn đang kẹt trong đống đất đá rung chuyển. Chẳng qua vượt qua vài giây thất thần vì gặp một sinh vật kỳ lạ, Thiên Minh cảm thấy động đất có vẻ yếu ớt lại. Nghe ngóng một lát, hắn vui vẻ phát hiện động đất thực sự dừng lại. Hiện hắn vẫn đang bị kẹt trong đống đất đá, nhưng có vẻ không bị đè chết, mà điều tốt là hắn dường như có được cảm giác với cơ thể của mình rồi. Thiên Minh đã có thể vận động trở lại, dù không rõ tại sao. Nói như vậy, hẳn là hắn có thể tự đào mình ra khỏi khốn cảnh này? Thiên Minh hưng phấn thử đào đào đống đất đá phía trên mình. Tốn khá nhiều sức lực, cuối cùng hắn đột phá được lớp đất đá, trườn được thân thể lên hít thở không khí. Tham lam hít thở không khí của sự tự do, Thiên Minh mừng rỡ đến hoa chân múa tay, thậm chí muốn nhảy lên không trung. Nhưng không ngờ hành động này của hắn khiến toàn thân mất tự nhiên và lệch trọng tâm té nhào. Thiên Minh lăn lông lốc mấy vòng rồi dừng lại, nằm ngửa bụng ra nhìn trời. Cảm giác đau ê ẩm toàn thân khi nãy đã biến mất từ lâu, hiện hắn cảm thấy toàn bộ cơ thể mình tràn ngập sức mạnh. Hắn yên tĩnh cảm thụ từng thớ thịt, từng khớp xương tràn đầy sức bật và độ co dãn, vui vẻ đánh giá có lẽ rất lâu rồi mình mới có cảm giác cơ thể tràn ngập sức sống như hiện nay. Mũi thính, mắt sáng, hơi thở mạnh mẽ đều đặn, nhịp tim vững vàng, cảm giác xúc giác tốt, tinh chuẩn nắm được hoàn cảnh xung quanh. Cái đuôi cũng tràn trề sinh lực, có thể quật gãy một thân cây lớn... Khoan đã, cái đuôi? Tại sao mình lại nghĩ đến mình có đuôi? Vô thức, Thiên Minh nhìn xuống, thấy một cái đuôi dài đầy gai góc rất có mỹ cảm đang ve vẩy lắc lắc trước mặt mình. Trái, phải, trái, phải, xoay vòng tròn... Ờ, một cái đuôi khỏe mạnh hoàn toàn nghe theo lệnh não bộ mình ra lệnh. Rất tốt! Nhưng mà ơ kìa con mẹ nó tại sao mình lại có một cái đuôi??? Thiên Minh cảm thấy một cơn lạnh chạy dài từ sống lưng lên thẳng ót của mình, tâm trạng dần dần run rẩy như rơi vào hầm băng. Hắn nhận ra cái đuôi này. Đó chính là phiên bản phóng to năm lần của cái đuôi con vật nhỏ kỳ lạ lúc nãy trong đống đất đá. Tại sao Thiên Minh lại điều khiển được cái đuôi này? Đương nhiên là vì đây chính là đuôi của Thiên Minh chứ sao! Run rẩy giơ hai chi trước lên tầm mắt, Thiên Minh xác nhận một sự kiện: hắn đã không có đôi tay người, mà đang sở hữu một đôi chi trước có vảy giáp dày, với bộ móng dài sắc nhọn. Nhìn sơ là biết thứ này đào đất rất hiệu quả, Thiên Minh gần như có thể nghĩ ra được các cách đào đất khác nhau cho các loại đất đá khác nhau, từ đất đá vôi, đất cát, đất bùn cho đến đất đá phiến siêu cứng. Mọi thông tin đều chỉ hướng một sự thật kinh khủng khiến hắn đờ đẫn: Mình không còn là Thiên Minh trong trí nhớ nữa. Vậy hiện tại hắn là cái thứ gì? Một giả thuyết kinh dị nảy ra trong đầu Thiên Minh, khiến hắn sợ đến mức muốn són nước tiểu. Run lẩy bẩy nhìn xung quanh, Thiên Minh phát hiện gần đó có một dòng suối. Hắn vừa run bần bật vừa bò đến bờ suối, trong đầu một mảnh hỗn loạn. Không cần gắng sức, Thiên Minh biết rằng hiện tại cố đứng thẳng bằng hai chân cũng là một nỗ lực vô ích, lừa mình dối người. Với trí tuệ của mình, Thiên Minh đã đoán được chỉ có hai sự thật đang chờ đón hắn bên bờ suối. Một sự thật kinh khủng, và một sự thật khác... tệ hơn cả kinh khủng. Đến bên bờ suối, sợ hãi nhắm chặt hai mắt, hắn hít thở một lúc lâu, nhưng cũng không có tác dụng làm bản thân bình tĩnh lại. Rút cục, Thiên Minh chán nản thở dài, chậm rãi mở mắt ra, nhìn xuống mặt nước trước mặt, xác nhận kết quả cuối cùng. Nước suối trong vắt, nhìn thấy đáy. Những viên sỏi đủ mọi màu sắc lấp lánh phản chiếu ánh sáng ban ngày. Mặt nước không sâu, có lẽ khoảng một mét. Nước rất lạnh. Không khí cũng rất lạnh. Bởi vì Thiên Minh rét run trong lòng. Trước mắt hắn, phản chiếu bóng hình một sinh vật đầu giống heo rừng với phần má và trán có vảy cá sấu, thân hình giống kỳ đà, lại còn óng ánh bảy màu. Đặc biệt, trên đỉnh đẩu của nó có một cái sừng hình thù kỳ lạ. Hình quả chuối. Màu vàng.

Ta là một con rồng. Tên gốc của ta là Aber-Auver-Himmelblau – có thể gọi tắt là Aber, chủng tộc rồng, nhánh Dragon. Tuổi... cái này nói hơi phức tạp – ta không biết hiện tại là thời điểm nào. Thậm chí cho dù biết hiện tại là năm nào, cũng khó mà nói chính xác hiện ta bao nhiêu tuổi. Bởi vì ở một thời điểm nào đó hẳn là trong quá khứ, ở vào một năm mà tộc rồng định danh là KV3979, Aber-Auver-Himmelblau đã tử vong. Nguyên nhân được xác định là nghịch ngu mà chết. Bản thân nạn nhân thì nhận định là hiến thân cho kiến thức và trí tuệ. Tóm lại là trong một lần liều lĩnh thử nghiệm biến đổi một loại ma pháp cao cấp, Aber gặp tai nạn không lường trước khiến bản thân nổ tung – không khó để hiểu được Aber dùng chính mình làm thí nghiệm. Túm lại, Thiên Minh ta xuyên việt rồi, isekai rồi, kịch bản thật là quen thuộc. Tình tiết cũng đa phần là không có gì mới lạ: xuyên việt đến vũ trụ khác, mang theo trí nhớ tiền kiếp ở Địa Cầu nhập hồn vào một con rồng tên là Aber. Bản thân nguyên chủ thì mất trí nhớ - à có khác một tí, đó là thể xác vật lý cũng đã hỏng mất từ lâu, có lẽ chỉ còn là các mảnh xác rải rác bị vùi sâu trong đất. Bằng một cách nào đó, nhờ một mảnh vỡ ngọc rồng nào đó có liên quan trực tiếp tới Aber, linh hồn và trí nhớ của Thiên Minh chuyển dời đến thế giới này, trở thành Aber. Nhưng Aber không còn thể xác nguyên bản, cho nên ngay từ đầu Thiên Minh không có khả năng cử động, hơn nữa khi thử cử động thì cảm thấy rất đau não – đó là do linh hồn hắn tìm kiếm cách kết nối với thân thể thì không có thân thể, mà lại kết nối vào mảnh ngọc rồng, làm sao mà cử động được. May mắn chính là Aber là một con rồng – tài phép vẹn toàn. Theo bản năng Aber định tái tạo một bộ thân thể rồng mới tinh cho hắn theo ý niệm của hắn về bản thân – sử dụng nguồn ma lực từ mảnh ngọc rồng còn lại. Tuy nhiên một con rồng toàn thân là báu vật, sao có chuyện dùng một mảnh ngọc nhỏ xíu mà tái tạo lại được. Cho nên sau khi tiêu gần sạch ma lực trong mảnh ngọc vỡ, kết quả nhận được chỉ là một bộ phận các giác quan và cấu trúc mạng lưới thần kinh không có điểm kết nối, làm hắn tuy có khả năng "nhìn" và "nghe" và "cảm nhận" hoàn cảnh xung quanh nhưng không có xúc giác ngoại trừ những cơn đau não. Tiếp đó, mảnh ngọc rồng hẳn là nằm sâu dưới lòng đất, và việc một thân xác rồng cố gắng được tạo ra ngay trong lòng đất dẫn đến một vụ động đất làm sụp một quả đồi lớn. Xui xẻo chính là mọi việc diễn ra khi đầu óc Thiên Minh còn mơ hồ không hiểu chuyện gì, và rồi hắn vô tình nhìn trúng một con Hogcrodile – sinh vật đầu giống lợn rừng và thân thằn lằn với đuôi có gai, sau đó hắn tự dưng nhớ tới đặc điểm của sinh vật này, thần xui quỷ khiến thế nào lại thêm thắt cho nó cái làn da bảy màu và cặp sừng hình quả chuối. Hắn bị phân tâm khi đang thi pháp theo bản năng. Kết quả là từ mục tiêu ban đầu là tái tạo thể xác một Dragon Aber anh minh thần võ, hắn tự tay bóp méo thân xác mới của bản thân thành một con Hogcrodile biến thái bảy màu với sừng chuối! Trên đây là toàn bộ nguyên nhân và quá trình xuyên việt trở thành quái thú biến thái của Thiên Minh – sau một thời gian thẫn thờ mới tổng hợp lại các tình tiết và phán đoán ra diễn biến sự việc đã xảy ra. # Sau một thời gian dài hồi ức, suy nghĩ, tâm tư, tổng kết lại toàn bộ trải nghiệm isekai vừa diễn ra, Thiên Minh hẳn là đưa ra một cái đánh giá "không quá tệ". Thứ nhất, Thiên Minh ở Địa Cầu xác thực đã ngủm củ tỏi – trên giường cạnh hai mỹ nữ. Nhân sinh của hắn coi như chấm hết, dù không dài nhưng bảo có gì vương vấn không thì hẳn là không có, cái gì hắn cũng trải qua rồi, không có gì để mà day dứt. Thứ hai, hắn xuyên không đến một con rồng. Điều này còn tốt hơn ban đầu nữa. Một con rồng, đây chính là nhân ... à long sinh mới của Thiên Minh. Hắn còn không rõ địa vị của rồng ở thế giới mới, nhưng... truyện isekai hàng triệu quyển, có quyển nào dám viết rồng là một sinh vật thấp hèn yếu đuối? Không có. Trái lại, rồng, dù ở thế giới giả tưởng nào, cũng là sinh vật nằm ở đỉnh chóp của chuỗi thực vật, mạnh hơn và ưu việt hơn tất tần tật các chủng tộc khác, và không ngạc nhiên là rồng cũng mạnh hơn nhân loại. Trừ các thể loại nhân vật chính, phản diện chính, trùm cuối ... Nhân sinh, à không long sinh mới của Thiên Minh thậm chí còn tiềm năng hơn nhân sinh tại Địa Cầu nhiều lần! Một vài truyện isekai có viết rồng thường ngu si và bị nhân vật chính lừa, hoặc là đệ cho trùm cuối các thể loại, nhưng Thiên Minh thấy hẳn là không có gì đáng lo. Hắn xuyên không với đầy đủ trí tuệ và trí nhớ bốn mươi năm nhân sinh đỉnh cao ở Địa Cầu trong thời kỳ thông tin bùng nổ. Cho dù nguyên bản Dragon Aber có là một con rồng ngu ngốc đi chăng nữa, thì giờ đây Thiên Minh đến rồi, Dragon Aber cũng sẽ không còn ngu ngốc nữa! Ngáo một tí thì có thể, dù sao hắn mất trí nhớ rồi, đến bây giờ là năm nào cũng không rõ. Thứ ba, Aber mất trí nhớ. Cái này nửa vui nửa buồn. Đây là một trong những vấn đề mà Thiên Minh sắp phải tìm cách đương đầu. Về cơ bản, không phải Aber không còn nhớ điều gì về thân thế trước kia của bản thân. Hắn biết hiện mình là Aber-Auver-Himmelblau, hắn biết một số năng lực ma pháp "cơ bản" do trước đây Aber đã sử dụng chúng thuần thục như bản năng. Tuy nhiên Thiên Minh chưa phục hồi được trí nhớ và kiến thức khổng lồ của Dragon Aber cùng vô số kết tinh trí tuệ và hiểu biết về thế giới này hiện đang tồn tại trong đầu hắn dưới dạng vô số "giọt nước" ký ức bị mã hóa, lơ lửng trong không gian linh hồn lớn vô cùng, chờ được "chạm" tới và giải mã, làm hắn sẽ nhớ lại các ký ức tương quan – điều kiện giải mã ký ức là hắn phải trải nghiệm một sự việc gì đó có liên quan đến các ký ức này để kích hoạt. Thiên Minh đã thử tập trung tinh thần để giải mã các giọt ký ức này, nhưng hiệu quả rất đáng thất vọng – tất cả đều là một sự mông lung hỗn độn và khó lý giải. Đây là một điều đáng tiếc. Nhưng làm một người hướng lạc quan, Thiên Minh rất thoải mái tiếp nhận khiêu chiến, thậm chí cho rằng điều này sẽ khiến long sinh của hắn trong tương lai gần sẽ rất đặc sắc và đáng chờ mong – cả một thế giới mới đang chờ hắn khám phá! Nó giống như Thiên Minh chơi game Zelda: Breath of the Wild lần đầu tiên vậy – nhân vật Link bước ra từ hầm mộ, ngơ ngác nhìn thế giới Hyrule tươi đẹp mà kỳ lạ, và thoả thích đi khám phá mọi thứ một cách ngô nghê và tò mò. Nếu kế thừa toàn bộ trí nhớ ký ức của Dragon Aber, nó sẽ giống như Thiên Minh chơi lại game sau khi phá đảo 100% nó vậy, cái gì cũng biết rồi, trùm ở đâu biết luôn, cốt truyện thì thuộc lòng, không còn gì để cảm thấy mới lạ nữa. Vậy thì làm sao mà vui bằng đi khám phá thế giới mới được? Thứ tư, Aber mất thể xác và hiện đang kẹt trong thân hình con Hogcrodile biến thái. Đây... quả thực là vấn đề, vì hiện tại Aber không có năng lực để biến hình lại thành một hình thái khác. Cái này có liên quan đến tri thức ma pháp một chút. Bản thể một con rồng không thể tùy tiện "tái tạo" từ hư vô chỉ với ma lực từ một mảnh ngọc rồng được. Tuy nhiên, thực tế là ma lực trong mảnh ngọc vỡ chỉ ít ỏi trong tương quan với việc sản sinh ra một bản thể rồng, còn với bản thể các sinh vật khác thì đó lại là câu chuyện khác. Ví dụ như... Hogcrodile. Chỉ với một phần sót lại chút ít ma lực, Aber vẫn có thể tạo ra một cơ thể Hogcrodile biến thái, sử dụng các nguyên liệu sẵn có trong lòng đất. Bản thân loài Hogcrodile là một sinh vật thuộc họ bò sát và có thuộc tính ma pháp hệ thổ thạch. Trong lúc hoảng loạn, Aber nhìn thấy một con Hogcrodile, và hoàn cảnh hắn lúc đó là nằm giữa vô số đất đá. Aber đã sử dụng một ma pháp thuộc hệ phái druid, đó là "thú hóa", dựa trên vật dẫn là con Hogcrodile cùng với các thổ thạch nguyên tố xung quanh. Hắn thành công tạo ra thân xác mới là một con Hogcrodile biến thái, sau đó linh hồn hắn chuyển dời vào thân xác mới này. Cái giá phải trả là hắn hoàn toàn dùng hết ma lực trong mảnh ngọc rồng, khiến nó hoàn toàn biến mất. Ở đây cần giải thích một chút về ma pháp "thú hóa" của hệ phái Druid. Về cơ bản nguyên lý của ma pháp này là người thi pháp nắm rõ kết cấu sinh học của sinh vật định biến hình thành. Sau đó Druid sẽ dùng một sinh vật dẫn cùng các nguyên tố cần thiết tùy tình huống để tạo ra một thân xác sinh vật mới, có khoảng 80% đặc điểm của sinh vật dẫn, cùng với 20% "năng lực cộng thêm", giúp sinh vật mới được tạo ra mạnh mẽ hơn bản gốc. Sau khi thân xác mới được tạo ra, Druid sẽ di hồn của bản thân vào sinh vật này. Trong quá trình này, bản thể của Druid sẽ trở thành một thân thể không có linh hồn, và từ từ héo rũ. Thường thì khi tiến hành thú hóa, Druid sẽ chuẩn bị kỹ càng hoàn cảnh và hỗ trợ, để khi thú hóa thì bản thể sẽ được cất giữ ở một nơi an toàn và được bảo quản tốt đẹp, cho đến khi Druid hồi hồn trở về. Bình thường Druid sẽ thú hóa và trở lại bản thể sau tối đa là một tháng – càng rời bản thể lâu thì càng làm bản thể bị tổn thương héo rũ nhiều hơn và sẽ ảnh hưởng trực tiếp đến tuổi thọ của Druid. Nếu để quá lâu bản thể hoàn toàn héo rũ và mất hoạt tính, Druid sẽ chỉ còn cách sống tiếp với thể xác sinh vật mình tạo ra, hoàn toàn từ bỏ bản thể cũ. Đối với Aber thì hắn ... không có bản thể, chỉ có mỗi linh hồn. Hoặc có thể coi bản thể hắn là mảnh ngọc rồng đã biến mất cũng được. Tóm lại... trước khi có thể gom đủ tài liệu và tạo ra một thân xác mới, Aber chỉ có thể chấp nhận làm một con Hogcrodile biến thái thôi! # Sau khi làm rõ tính huống trước mắt một cách sơ bộ, Thiên Minh bắt đầu suy ngẫm về kế hoạch kế tiếp. Với hoàn cảnh hiện tại, trước mắt Thiên Minh cần đảm bảo được khả năng sinh tồn của bản thân. Hắn chuyển sinh thành một con rồng, nhưng lại không có thân xác, thay vào đó đang sống tạm trong cơ thể một con Hogcrodile biến thái. Aber hiện là rồng nhưng chỉ là trên phương diện tinh thần, còn thực thể thì chưa có. Trí nhớ của Aber vỡ vụn, hắn hoàn toàn không rõ hiện tại hắn đang ở đâu, năm nay là năm nào, cách thời điểm Aber tử vong bao lâu, hiện tại tính hình thế giới ra sao... Cho nên hắn cần phải thận trọng ứng đối. Aber-Auver-Himmelblau tử vong vào năm KV3979, lúc đó hắn mới khoảng chưa tới 4000 tuổi. Đối với rồng mà nói tuổi thọ một vạn năm là bình thường, cho nên 4000 năm có thể coi như trung niên. Với từng ấy năm tích lũy kiến thức, cho dù thân xác không còn, chỉ cần không quá ngu ngốc và tỏ ra kiêu căng, sẽ không có nhiều nguy cơ sinh tồn đe dọa Thiên Minh. Về thân thể mới hắn có thể từ từ gom góp, thậm chí từ từ suy nghĩ tùy tính huống xem hắn sẽ tạo một thể xác mới nào – trừ một thể xác rồng. Muốn khôi phục chân thân thì Thiên Minh cần gom góp rất nhiều tài liệu và ma lực, cho nên nó không phải ưu tiên số một. Vậy thì thân xác mới của hắn sẽ nên là chủng tộc nào? Thiên Minh nhất thời chưa cân nhắc được nên chọn lựa ra sao, vì hắn có nhiều lựa chọn với ưu nhược khác nhau tùy tính huống. Thế giới này không chỉ có rồng, và loài người là những giống loài duy nhất có trí tuệ và có hình thành văn minh. Còn có các loài khác như Ork, và Elf. Thực tế tính huống tại thời điểm năm KV3979 thì thậm chí loài người còn không phải chủng tộc chiếm ưu thế so với các chủng loài Ork và tộc Elf, cả về thực lực tổng thể toàn tộc lẫn đặc điểm chủng tộc cá thể. Quan trọng nhất là Thiên Minh cần nắm rõ hiện tại hắn đang ở đâu và tính huống chính trị ra sao thì mới có thể có lựa chọn hợp lý nhất được. Cho nên, việc cấp bách trước mắt chỉ có hai: một là sinh hoạt cẩn thận đừng yếu mà ra gió đi làm việc gì không chín chắn rồi bị chết yểu, và hai là sưu tầm thông tin tính báo để nắm được tính hình thế cục hiện tại. Nói tới sinh tồn, thực ra làm một con Hogcrodile cũng không phải là một điều quá kinh khủng đối với nhận sinh quan của Thiên Minh – ngoại trừ hình thể biến thái do sự cố kỹ thuật tạo ra. Hogcrodile có tập tính sinh sống tương đối "thông thường". Môi trường sống phổ biến của Hogcrodile là dưới long đất ở các khu vực trung du và núi đá, độ sâu tầm một trăm đến vài ngàn mét. Hogcrodile chịu nhiệt khá tốt – nhiệt độ nước sôi cơ bản là nước tắm thoải mái cho Hogcrodile, trong khi các nguồn nhiệt dưới ba trăm độ không đủ để gây tổn thường cho làn da của Hogcrodile. Chính vì thế Hogcrodile ăn được cả thịt nhưng đa phần là thịt (bị nướng) chín. Ngoài thịt nướng, Hogcrodile cũng không chê các loại thực vật, chủ yếu là các loại nấm và rêu mọc sâu trong lòng đất. Đặc biệt, chúng còn thích ăn một loại khoáng thạch đặc biệt hay có ở các vùng trung du núi đá nơi có các ngọn núi lửa già đã tắt, gọi là Erdstein. Erdstein chính là các viên đá nhỏ không quá cứng, hơi trong và tự phát ra ánh sáng xanh nhạt mà lúc trước Thiên Minh "nhìn" thấy. Erdstein là một trong những loại khoáng thạch được các kẻ thi pháp ưa chuộng và khai thác - là một trong những loại ma khoáng phổ biến ở thế giới này, và chúng mang ma lực cơ sở nguyên tố thổ thạch, cần thiết cho việc thi triển và môi giới các ma pháp nguyên tố hệ thổ thạch. Hogcrodile được phân loại vào loài ma thú, họ thằn lằn, nghĩa là nó có các đặc điểm nhận dạng và tập tính nằm trong khung họ thằn lằn, nhưng có thể sử dụng ma pháp. Về cơ bản thì ma thú là các sinh vật thuộc nhóm cao trong chuỗi thứ bậc sinh học. Chuyện này không khó hiểu bởi ma thú thường có khả năng ma pháp đặc thù và vì thế chúng không có nhiều thiên địch - thường thì mỗi khu vực lãnh thổ có một loại ma thú thống trị. Ví dụ Hogcrodile là ma thú thống trị các lòng núi đồi trung du ở độ sâu trung bình. Nếu chúng trồi lên mặt đất thì ưu thế sân nhà sẽ biến mất và chúng sẽ có thể bị các ma thú khác tiêu diệt. Đương nhiên với các sinh vật khác thì Hogcrodile cũng không cần sợ hãi. Năng lực ma pháp của ma thú có mối liên hệ trực tiếp tới môi trường sống và thức ăn của chúng. Đối với Hogcrodile, chúng không sợ nhiệt độ cao, lửa các thể loại - năng lực kháng ma hệ hỏa của chúng khá cao. Hogcrodile ăn Erdstein và có thể chiết xuất ra ma lực cơ sở nguyên tố thổ thạch - gọi là Erdo làm ma lực bản thân, qua đó thi triển một số ma pháp hệ thổ thạch. Chúng khá nổi tiếng với kỹ năng ma pháp "thổ độn", "nham thứ", "thạch thuẫn" và"thạch lao". Đối với một con Hogcrodile thông thường, kẻ đi săn sẽ tránh cận chiến với chúng và được khuyến nghị tập kích chúng từ xa - đặc biệt hiệu quả nếu sử dụng ma pháp hệ băng. Hogcrodile chịu lạnh kém, hoặc nói đúng ra là nhiệt độ thấp khiến chúng trở nên chậm chạp. Tuy nhiên nhìn chung thì Hogcrodile là một sinh vật có năng lực phòng thủ không tệ. Dưới tình huống bình thường không dùng các ma pháp mạnh cấp cao hoặc ma pháp hệ băng thì việc giết chết Hogcrodile rất khó khăn. Thiên Minh cảm thấy khá may mắn là hắn chỉ phân tâm và biến thành Hogcrodile, với năng lực không quá kém, cùng với tập tính ăn uống không kỳ dị. Chứ nhỡ hắn biến thân thành chuột chũi, giun đất khổng lồ hay các loài sinh vật lòng đất kỳ quái thích ăn những thứ kỳ cục lúc đó mới là khổ. Nấm và thịt nướng, thêm ít đá vụn phát sáng ăn qua ngày, cũng không tệ lắm.

Kỷ thứ năm, năm KF351 theo lịch rồng, hoặc là năm ER4636 theo lịch Elf. Ở Đại lục Ni (hay còn được gọi là Elfheim), các sinh vật có văn minh thường sử dụng song song hai bộ lịch này, tùy vào cách nhìn nhận của mỗi cá nhân về Thế giới đại chiến lần thứ hai. Ngoài ký hiệu và con số khởi đầu, về cơ bản hai lịch này không có gì khác nhau. Một năm được chia thành bốn thì – theo thứ tự là Fro, Summo, Herbo và Winto, mỗi thì một trăm ngày. Hiện tại đang là Summo ngày thứ bốn mươi tám (Summo-48). Ở thời điểm này trong năm, các trận gió ngang bắt đầu thổi từ đông sang tây. Các dãy núi cao chạy dọc cực tây Elfheim chặn phần lớn hơi ẩm từ đại dương thổi vào lục địa, khiến phần còn lại trở nên khô nóng. Các sông hồ bị rút cạn nước nhanh chóng và thổi xuyên qua đại dương Scher, tạo thành mưa xối xả xuống khu vực trung tâm Đại lục Na. Thời tiết khô ráo khiến công tác vận tải đường bộ diễn ra suôn sẻ. Cùng với sự hồi sinh của động thực vật trong thì Fro, Summo là giai đoạn các tuyến vận tải hoạt động tấp nập nhất trong năm tại Elfheim. Ở vương quốc Plattwald-Obe cũng vậy, hàng năm vào thì Summo tất cả công dân đều bận rộn túi bụi với công việc, đến mức không hề có bất cứ ngày lễ hội cấp quốc gia nào được tổ chức xuyên suốt một trăm ngày – một trăm ngày liên tục đều là ngày làm việc. Đương nhiên sức người thì có hạn, ngày làm thì đêm phải nghi. Vì thế, các quán rượu ở Plattwald-Obe luôn đông kín khách khứa mỗi tối, và đông đúc mãi cho đến tận nửa đêm. Vương quốc Plattwald-Obe nằm ở mạn đông bắc của Elfheim, nằm trên một khu vực trung du có biên giới bo sát cực bắc của dãy Elfberg, vắt xéo sang phía tây cho đến khi tiếp giáp khu vực đất thấp trung địa Ni-Mitte. Tuy không giàu tài nguyên khoáng sản như phần dãy núi Elfberg, nhưng Plattwald-Obe có lợi thế ở chỗ thứ gì cũng có một ít – khoáng sản, lâm sản, thủy sản, hơn nữa địa hình cũng khá thuận lợi cho giao thông vận tải. Chính vì thế vương triều Lucid của quốc gia này tuy không có nhiều nhân vật đặc sắc nhưng vẫn kiên trì trụ vững không ngã trong suốt chiều dài lịch sử từ khi lập quốc. Đến nay nó đã có gần bốn trăm năm tuổi đời, vương vị cũng đã nhảy số lên tới Lucid 15. Dưới hoàn cảnh chính trị êm đẹp như vậy, Plattwald-Obe phát triển khá ổn định về kinh tế và văn hóa, cũng có thể coi như một tiểu cường quốc trong liên minh của nó – Liên minh Mậu dịch Bắc Ni, hay Bắc Ni Hanse-Bunde. Nếu có phương diện nào đó Plattwald-Obe không mạnh trên trung bình, có lẽ chỉ có phương diện quân sự. Dù sao Plattwald-Obe không có duyên hải, nên không có binh chủng hải quân, hơn nữa do đặc thù kẹp giữa Elfberg và Ni-Mitte, không quân của Plattwald-Obe cũng không chiếm ưu thế so với các thế lực láng giềng vì nhiều lý do. Cũng may là với đặc thù nghề vận tải chiếm tỉ trọng lớn trong nền kinh tế, công nghệ vận tải khiến lục quân của Plattwald-Obe khá tiên tiến, có thể coi như một trong số vài điểm sáng mà nhân dân xứ này móc ra khoe khoang được. Chẳng qua, hiện tại tại thị trấn Froh-Hwongdof, tỉnh Dalaz, điểm sáng này đang gặp một tí tẹo nguy cơ. Và nó đang trở thành đề tài nóng sốt của dân trong trấn. - Ta nói ghê thật chứ, chỉ thấy ầm một cái, toàn bộ Hank phân đội bị hất tung lên trời. Tên Cubin xui xẻo ý đồ dùng khiên đỡ thậm chi bị một cây gai đá to bằng bắp đùi thọc xuyên tấm khiên, đụng cho lòi ruột. Nếu không phải đội trưởng Hank nhanh chóng ra lệnh toàn đội rút lui, cõng hắn về cứu chữa, thì vợ mới cưới của Cubin đã thành quả phụ trẻ rồi. – Một thanh niên khoảng gần ba mươi tuổi đang vừa cầm một vại bia một lít vừa lớn giọng kể chuyện. Do đã uống nhiều, ban đỏ đã hiện đầy trên mặt hắn, đi xuống cổ, lan ra đến tận xương quai xanh, còn hai tai đã chuyển sang màu đỏ thẫm. Hắn đang ngồi tán phét với bạn bè sau một ngày làm điều phối kho trung chuyển vất vả tại quán rượu lớn nhất Froh-Hwongdof, tên là Bababa. Tên hắn là Guru, nhân phẩm cũng không tệ, gia cảnh trung lưu, thi thoảng vẫn rủ cả đám bạn thân và đồng nghiệp đi uống bia đêm tại Bababa. Thói quen hưởng thụ bia tối tại quán này của hắn cũng là thói quen chung của ít nhất hai phần ba dân cư ở đây, bất kể nam nữ. - Đáng tiếc, chậm chút nữa là cô nàng Hera thành quả phụ trẻ tuổi rồi, chúng ta lại có cơ hội! Khẹc khẹc ... - Một tên thanh niên cằm nhọn mắt hí tai dơi mũi khoằm cất giọng đầy vẻ bỉ ổi. Hắn ngồi đối diện Guru, bạn học chung vỡ lòng, cùng tuổi. - Đùa không vui đâu Luzzi, dù gì ngày xưa mài cũng cùng hắn làm hàng xóm, làm gì đến mức giờ trù ẻo nhau thế? – Thanh niên tóc xù như chà bông ngồi ở góc xa bàn rượu lắc đầu bất mãn, chỉ trích tên mũi khoắm cằm nhọn vừa nói. Y có một thân thể khá khôi ngô, khuôn mặt cũng vuông vức, rất là chính khí. Nói chuyện cũng có vẻ đạo mạo. - Capi mi không biết sao, Luzzi ngày xưa thầm thích Hera, thậm chí từng tỏ tình, sau đó bị Cubin hớt tay trên, lại chả cay. Mỗi ngày hắn đều trù Cubin chết sớm để hắn tìm đng mớ tới Hera. – Một gã nhỏ thó ngồi cạnh Luzzi nói với giọng the thé. Hắn hiện là đồng nghiệp của Guru, chơi với Luzzi cũng từ khi cả hai còn đái dầm. - Chuyện đó ta cũng biết Puck à, nhưng vấn đề ko nằm ở Cubin, mà là ở Hera. Luzzi chẳng bao giờ có cơ hội! – Capi cau mày phản bác, sau đó ừng ực tu sạch bia trong ly của hắn, đập xuống bàn Cộp một tiếng to. - Vì sao? Capi mi có tin gầm giường? – Puck thộn mặt ra hỏi. Bên cạnh hắn Luzzi cũng bỏ ly bia xuống, dỏng đôi tai dơi lên chăm chú chờ câu trả lời. Capi dùng tay lau miệng, liếc mắt nhìn Puck và Luzzi, vài giây sau mới lộ ra một nụ cười nhếch – Đương nhiên, nhưng mà ta không nói đâu. Đây là chuyện bí mật. - Con bà nó mài lại ra cái vẻ ngụy người tốt! Capi, thật phí của trời khi mài sinh ra với cái vẻ chính trực như vậy nhưng tâm địa thì bỉ ổi không khác gì chúng ta! – Luzzi giận dỗi chửi. – Mày lại chuẩn bị ra một cái giá tiền mua bí mật đúng không? Nói đi, ba hay năm đồng Lev? Nếu tin của mài là đúng, tau mua! – Có thể thấy Luzzi thật sự quan tâm tới vấn đề Hera. - Ta ra vẻ hồi nào, mặt ta đẹp trai chính khí nó là trời sinh, có phải ta muốn thế đâu ơ kìa? Ta lại chưa bao giờ tự nhận ta là người tốt! – Capi làm cái mặt đương nhiên, phẩy tay đáp trả. Hắn lắc lắc đầu nói tiếp – Nhưng lần này thật sự là bí mật, cho nên giá cao đấy! Nếu mày có 50 bạc Lev, không thì ta sẽ không cho mày biết. - 50 bạc lev? Vậy mài ôm bí mật đó tới xuống lỗ đi thôi. Mạng của mày còn chưa chắc đổi lấy được 100 bạc Lev. – Luzzi bĩu môi. - Mài nói thế là ý gì? – Capi có vẻ hơi giận. - Ý gì, năm ngoái mày đăng ký vào đội quân phòng chính quy trấn mà rớt đúng không? Ta nói cho mài biết, đãi ngộ tử tuất của dân quân với quân phòng chính quy trấn là tương đương nhau! Cubin hắn nếu không bị thương nặng đợt này có khi cuối năm là được lên đội trưởng thay Hank đấy. Vậy mà Cubin xém chết như vậy chỉ đổi lấy 30 bạc Lev. Nếu hắn chết rồi thì Hera cũng mới nhận đc 80 bạc Lev thôi. - Mẹ nó ít như vậy? Mạng chúng ta bị bán rẻ vâ sao? Thật là phẫn nộ mà! – Capi lúc này thực sự tức giận. Mặt hắn cũng đỏ au lên như Guru, dù hắn chỉ mới uống hết hai cốc bia một lít. - Không phải mạng chúng ta bị bán rẻ như vậy, mà là đãi ngộ quân phòng chính quy trấn rẻ như vậy. – Luzzi bĩu môi – bởi vậy ta không hiểu sao Hera lại đâm đầu vào lấy một tên dân quân như Cubin. Làm dân quân làm khỉ gì có tiền đồ! - Lời cũng không hẳn là như thế. Làm dân quân bình thường mà nói cũng nhàn mà an toàn. – Lúc này Guru cũng quay lại tham gia cuộc nói chuyện. – Chúng ta ở cái xó này làm gì có chiến tranh! Chúng ta ở sát nách Schwabenberg vương quốc an toàn muốn chết. Ngay cả họa ma thú cũng rất ít. Mi xem, con quái thú đồi Babanen mới xuất hiện hai tuần, đánh tan một đội dân quân trấn, quân đồn trú đã tập hợp một đại đội chuẩn bị đi tiễu trừ kìa. Lại còn mướn rất nhiều lính đánh thuê du hiệp nữa. Nghe đâu còn có một đội thực tập sinh hiệp sĩ cực mạnh của học viện hoàng gia tham dự nữa! - Bốc phét đi! Dalaz chúng ta là tỉnh khai thác lâm sản và chế biến là chính, các lão gia hiệp sĩ từ học viện hoàng gia rảnh đâu mà đi đến đây giết một con quái thú? – Capi không tin. - Quả thật không phải các lão gia hiệp sĩ từ học viện hoàn gia. Nhưng đúng là có người của học viện tham dự, chỉ là không phải học viện hoàng gia của chúng ta thôi. – Guru từ tốn giải thích. - Ồ? Ta hiểu, tức là có thực tập sinh ghé đây, tiện tay nhận cái nhiệm vụ? – Puck gật gù ra vẻ hiểu thay cho các bạn khác - Chính là như vậy. – Guru khẳng định - Học viện nào? – Capi tò mò - ...Nghe đâu là Kami. – Guru gãi gãi đầu, không chắc lắm - Kami? ... Không phải Kami Sutra chứ? – Không chỉ Capi, những người khác cũng giật mình vì tin tức nghe được, trố mắt nhìn Guru. - Chính là nó, học viện tổng hợp Kami, một trong những học viên nổi tiếng nhất của quốc đảo Sutra. Mấy năm nay Sutra có đặt quan hệ hợp tác với Plattwald-Obe vương quốc của chúng ta, cho nên mới có thực tập sinh của họ đi giao lưu hợp tác với học viện hoàng gia Timo. Sau này hẳn chúng ta sẽ thường gặp bọn họ. Dù sao Froh-Hwongdof chúng ta cũng là một thị trấn trung chuyển quan trọng trên tuyến đường từ thủ đô Timo đến các thành phố ở bình nguyên Dorothea. - Vậy ổn! Cho dù là thực tập sinh thì bọn họ cũng ít nhất có đẳng cấp kiếm sư và ma pháp sư chứ? Làm thịt dăm ba con quái thú hẳn là dễ dàng. – Capi sung sướng nói, mấy người khác cũng gật gù khen phải, rôm rả đẩy đề tài. - Haha vậy hẳn là chúng ta sắp có cơ hội nhắm thịt ma thú rồi? - Biết là ma thú gì đâu mà đòi nhắm? - Ma thú gì chả được, có thịt là nhắm được! - Ý ta là chắc gì chúng ta đủ tiền mua thị nó về nhắm? Lại không phải mấy con kỳ nhông ghẻ. - Có khi quái thú là một con kỳ nhông biến dị thì sao, ta nghe trong báo cáo Hank viết có mô tả nó có vẻ hơi giống loài Hogcrodile. – trong nhóm thanh niên có vẻ Guru là người nắm nhiều thông tin nhất. Điều này cũng dễ hiểu, vị trí công việc của Guru cho phép hắn tiếp cận nhiều tin tức hơn hẳn đám bạn gà của hắn. - Hogcrodile? Không hẳn đi. Hogcrodile tuy là một ma thú mạnh mẽ nhưng chúng không phải chủng loài chủ động tấn công con người. Hoặc nói đúng hơn là chúng không tấn công động vật trên mặt đất. Chúng chỉ có thể bị bắt gặp bởi các đội thợ mỏ khai khoáng thôi. – Lần này người hỏi là một thanh niên ốm o đeo kính tên Brillo, hắn yên lặng suốt từ nãy đến giờ, uống bia cũng chậm chạp, chưa hết một ly, và còn khá tỉnh táo. - Ai biết được, trông con quái thú giống Hogcrodile nhưng cũng không phải Hogcrodile, chỉ giống thôi. Dù sao nếu thật là Hogcrodile thì không đến nỗi phân đội của Hank lại ôm đầu máu chạy về xin cứu viện. Mà trưởng trấn hẳn là làm đơn thỉnh một đoàn thăm dò khai khoáng. Dù sao ở đâu có Hogcrodile ở đó sẽ có Erdstein. – Guru tiếp tục đóng vai người thông não cho đám bạn - Ồ, Froh-Hwongdof mà có mỏ Erdstein thì chúng ta hẳn là phất lên nhỉ. Ta nghe nói thứ đó bán được giá lắm. – Capi hứng khởi - Cũng được, tuy không phải khoáng thạch quá quý hiếm nhưng có mỏ là có tiền, hoàng gia Lucid hẳn là cười híp cả mắt. Ta nghĩ việc nhanh chóng điều động đại đội tiễu trừ, còn thỉnh thực tập sinh học viện Kami Sutra nữa, là có phần nguyên nhân này. Dân cư trấn chúng ta đa phần làm dịch vụ vận tải, ít người làm du hiệp hay thăm dò khai thác, không xác nhận được các loại ma thú. Các thực tập sinh học viện họ nhiều kiến thức, chuyên nghiệp lĩnh vực này, có thể xác nhận được. – Brillo gật gật đầu thử phân tích tình huống ... Đám thanh niên thôn tiếp tục ồn ào với câu chuyện của chúng. Thực tế thì hơn phân nửa số khách khứa trong quán rượu Bababa đang bàn tán rôm rả về chủ đề tương tự, chỉ là giọng và quy mô nhóm không lớn và đông như hội bạn của Guru thôi. Duy chỉ có ở một góc cánh trái của quán, có một nhóm năm người yên tĩnh ăn uống là ăn nói nhỏ nhẹ. Trang phục và hành xử của bọn họ cũng không giống những khách khác, có vẻ yên tĩnh và cẩn thận dò xét xung quanh hơn. Những khách khác cũng biết ý, không làm phiền tới. Dù sao vào dịp này thể loại gì cũng có thể bắt gặp trong các quán rượu ở khắp Plattwald-Obe. Ăn bận cư xử như nhóm năm người này chỉ có thể nói là quá quy củ, không chọc ai phiền ai, nên cũng chả ai buồn chọc. Bababa là quán rượu lớn nhất trấn Froh-Hwongdof là có lý do và đặc thù. Đó là tiêu chuẩn an ninh trật tự của nó rất cao. Đủ cao để dân trong trấn không ai có ý niệm gây rối trong quán cả. Còn nếu khách ngoài mà vào gây rối... cư dân trấn sẽ rất hào hứng thưởng thức kịch bản khách bá đạo phách lối bị bảo an quán rượu đánh đuổi khỏi quán. Có một bí mật công khai ở Froh-Hwongdof đó là đội bảo an của quán Bababa dư sức đánh cả đại đội quân phòng chính quy của trấn. Nguyên nhân rất đơn giản, chủ nhân của quán rượu Bababa là nhân vật thượng tầng xã hội. Ngoài ra, các cư dân trấn cũng biết một quy tắc ngầm, đó là khu vực góc cánh trái của quán thường được lưu lại cho các vị khách có vai vế không tầm thường – đây cũng là vị trí gần với cửa ra vào khu nhân viên quán nhất. Nếu có chuyện phát sinh, bảo an của quán sẽ nhanh chóng tiến vào duy trì trật tự bằng đường này. Trong nhóm năm người này, nổi bật nhất là một cô gái trẻ, nửa thân trên được bao bọc trong bộ áo khoác ngoài có mũ trùm đầu dài tới dầu gối bằng tơ nhện dày, mặc một chiếc quần da màu đen bóng bẩy cùng một đôi bốt cao da cá sấu nâu. Chỉ với bộ trang phục này, có lẽ đã đủ để đãi toàn dân trấn ăn uống ở quán Bababa suốt mười ngày. Tuy nhiên cô gái không gây ấn tượng bởi sự đắt tiền của trang phục, thậm chí cũng không bởi đôi chân dài săn chắc mượt mà được tôn lên bởi chiếc quần da, mà bởi khuôn mặt tinh xảo cùng mái tóc vàng được tết bím vòng tỉ mỉ cùng đôi mắt to sáng long lanh trên chiếc mũi thẳng và đôi má trắng hồng phây phây. Cô gái tên là Perl Beeren, hai mươi hai tuổi, có một phần tám huyết thống Elf. Kể từ lúc nhóm tiến vào quán, tất cả mọi khách trong quán bất kể già trẻ nam nữ đều ít nhiều trộm liếc cô gái tóc vàng. Có người cứ một hai phút lại lấm lét liếc trộm một lần, thậm thà thậm thụt. Có người thì chỉ dám lâu lâu rụt rè ngó sang, rồi cẩn thận thu hồi tầm mắt, chuyên tâm uống bia, cố gắng làm nguội những liên tưởng vớ vẩn đang làm đầu não họ nóng lên. Một số kẻ kém định lực không làm được như vậy, tham lam ngó nghiêng, nhưng rất nhanh sau đó tỉnh táo lại nhờ tác động bên ngoài: Một cô gái khác, ngồi sát bên phải cô gái tóc vàng xinh đẹp, vóc người hơi cao, đôi tay và lưng hơi gồ lên bởi cơ bắp, tóc đen cắt ngắn cá tính, chiếc cằm nhọn cùng đôi mắt ưng lạnh lẽo. Chỉ cần bị cặp mắt này chăm chú nhìn một giây, những kẻ kém định lực trong quán đều tỉnh hồn lại, lúng túng quay mặt đi. Cô gái tóc đen này liếc một cái cho dù thằng ngu cũng biết là nữ anh kiệt không dễ chọc. Cô ta cũng không ngại ngùng mà tìm cách giấu giếm cảnh báo vũ lực trên người mình: Sau lưng đeo một tấm khiên tròn màu bạc với hoa văn tinh xảo của một gia tộc quý tộc nào đó, cùng hai thanh kiếm ngắn bắt chéo nhô ra sau hai vai. Bên hông cũng được trang bị một bộ đai lưng giắt một dãy dao găm, phối với một bộ áo quần giáp da chắc chắn màu nâu, thậm chí dưới chân còn đi giày bọc gót sắt. Thái độ cô ta khá rõ ràng: thử đến làm phiền cô gái tóc vàng đi, ta sẽ chặt người thành mười tám khúc. Tên cô ta là Siri Apfel, hai mươi sáu tuổi, combat maid mời riêng của tiểu thư Perl. Trong quán chỉ có duy nhất một thanh niên có thể càn rỡ ngắm nghía dung nhan Perl, thậm chí thỉnh thoảng còn có vài hành động thân mật như vuốt vuốt má, quàng vai hay ôm eo. Hắn cười sáng láng, coi Siri như người vô hình, và ngồi phía bên trái của Perl. Hẳn nhiên hắn là bạn trai của người đẹp tóc vàng rồi. Hắn là Sonnig Maizfeld, cùng tuổi với Perl. Khách quan mà nói, Sonnig khá xứng đôi với Perl. Hắn sở hữu một khuôn mặt vuông vức với cái cằm chẻ, lông mày rậm, mắt to, mũi hơi khoằm và to ngang, miệng cũng rộng và đôi môi hơi dày, cùng mái tóc xoăn màu hạt dẻ. Thể hình Sonnig cũng cao lớn, hơn Perl nửa cái đầu, vai u thịt bắp, hơn nữa ăn mặc cũng xịn sò. Hắn mặc một chiếc sơ mi dài tay lụa trắng phanh ngực, quần lửng da bò có đai lưng bằng lụa đỏ, lông chân rậm rạp và xở vào một đôi giày da cổ thấp không biết chất liệu, chỉ biết là cũng đắt tiền lắm. Đẹp trai, cao to, lắm tiền, thái độ sáng láng, đương nhiên là xứng đôi với Perl xinh đẹp. Đối diện ba người này là hai người đàn ông, một trung niên và một thanh niên. Trung niên là một ông chú tóc vàng cùng một bộ râu quai nón cũng vàng ươm rậm rạp, lông mày cũng màu hoàng kim nhưng hơi xếch lên và hốc mắt khá sâu, mũi cao thẳng. Ông này ăn mặc không toát ra vẻ quý phái nhưng cũng không hề xoàng xĩnh, với áo bông có cổ màu đồng, chít khăn lụa vàng và mặc quần vải khaki nâu bạc màu, ủng da đế sắt. Chỉ nhìn là biết dân chuyên mạo hiểm, hơn nữa còn là loại có vốn kiến thức học thuật phong phú. Vóc dáng ông không vạm vỡ tràn trề thanh xuân như Sonnig, nhưng hình thể cân xứng và bắp tay rắn chắc cho thấy ông cũng là tay khó chơi. Ông ta là Sagviel Holzelf, ba mươi chín tuổi, nghề nghiệp là giảng viên trợ thực hành – Menteur – của học viện hoàng gia Timo, có hơn hai mươi năm kinh nghiệm rong ruổi non nửa khu vực đông bắc Elfheim. Người còn lại là Juggenauf Klamm, bạn cùng học với Sonnig. Juggenauf có làn da rám nắng, mái tóc đen dài buôc đuôi ngựa, đôi mắt đen thâm thúy và bộ dáng trầm tĩnh ít nói. Để phối hợp hào khí trầm mặc của bản thân, hắn mặc một bộ quần áo màu đen bằng vải thô, quấn một tấm phi phong cũng màu đen để phần nào che đi đôi song kiếm gắn sau lưng, chỉ lộ ra hai thanh kiếm đen khác giắt ở eo. Tuy không tỏa ra hào khí xâm lấn uy hiếp mạnh mẽ như Siri, nhưng Juggenauf rõ ràng cũng không dễ chọc. Lúc này, cả nhóm vừa kết thúc món tráng miệng xong. Perl cười khúc khích, khơi mào câu chuyện. – Xem ra dân bản xứ đặt kỳ vọng khá nhiều vào chúng ta. Chúng ta cần cố gắng không phụ lòng họ mới được. Sonnig trìu mến cười với Perl, phất tay nói. – Việc đó họ có thể yên tâm, anh minh thần võ Sonnig ca ở đây, cùng với xinh đẹp tài cao Perl tiểu thư thì làm sao có chuyện thất bại được. Hogcrodile mà gặp chúng ta thì coi như nó xui xẻo. Quần đen áo đen Juggenauf mặt không biểu cảm lau lau miệng, cho ý kiến khác biệt. – Không nên chủ quan, Hogcrodile có sức phòng ngự rất mạnh, kháng ma hệ hỏa cũng thượng thừa, một tên pyromancer như cậu về cơ bản là ở thế yếu. Hơn nữa, quái thú là Hogcrodile chỉ là phỏng đoán của đội dân quân, chúng ta không thể lấy đó làm giả thiết tiêu chuẩn để lên kế hoạch hành động được. Combat maid Siri tán thành, – Juggenauf nói rất có lý, quái thú có phải là Hogcrodile hay không hiên tại không nên định luận vội vàng. Nếu quả thực nó là Hogcrodile thì đó là trường hợp lý tưởng, tất cả mọi người đều mong đợi. Nhưng chúng ta cần giả định tình huống xấu hơn, đối thủ khó giải quyết hơn. Menteur Sagviel, ý ông thế nào? Ông chú trung niên ợ hơi một cái, hào phóng trả lời. – Căn cứ báo cáo đội dân quân thì về hình thể con quái thú có vẻ giống Hogcrodile. Có thể là một con Hogcrodile biến dị , nếu không đúng thì hẳn là do báo cáo có sai sót. Nhưng không thể chắc chắn xác định, bởi lẽ theo lý tính mà nói khu vực này không nên có Hogcrodile lộ thiên. Đám dân bản xứ ở đây đang mơ mộng hão huyền về mỏ Erdstein. Đúng là về cơ bản ở đâu có Hogcrodile ở đó có Erdstein, dù sao không có thứ ma khoáng này Hogcrodile sẽ không sinh tồn tự nhiên. Tuy nhiên các mỏ Erdstein lộ thiên chỉ tồn tại ở các khu vực núi đá dốc, điều kiện khắc nghiệt. Bởi Erdstein hình thành từ quá trình chèn ép địa nhiệt cao áp hoặc từ các vụ nổ ma lực. Địa hình Dalaz tỉnh là địa hình trung du đồi thấp, nghe đâu thời kỷ thứ tư còn là rừng rậm, địa chất ổn định và có độ nén thấp. Để đạt tới áp lực sinh ra Erdstein tự nhiên thì cần phải đạt tới độ sâu khoảng một cây số dưới lòng đất trở lên. Mà với độ sâu này thì công tác khai thác về cơ bản là không có lời. Chạy đi ba trăm cây số về phía nam đào rẻ hơn nhiều. Sagviel không hổ là chuyên nghiệp giảng viên từ học viện hoàng gia, rất chi là thông thái, dăm ba câu đã kết luận hủy đi giả thiết viên vông của đám dân nhà quê trong trấn Froh-Hwongdof. - Cũng đúng, Erdstein tuy có giá trị nhưng không quá hiếm. Về cơ bản đào đủ sâu là có thể đào được Erdstein. Có mở mỏ khai thác hay không vấn đề thuần túy là bài toán chi phí. Chỗ nào thuận lợi về kinh tế thì mới khai thác được. Xem ra đám dân bản xứ phải thất vọng rồi! – Sonnig nói một cách hời hợt. Sagviel cười cười nhún vai nêu kết luận. – Tóm lại các cô cậu tiểu thư thiếu chủ cứ yên tâm coi nhiệm vụ lần này như đi đánh quái kiếm điểm thực tập là được rồi. Nếu hoàng gia Lucid của Plattwald-Obe thật sự muốn thăm dò khai thác mỏ ma khoáng, nhiệm vụ lần này lại sẽ không rơi vào đầu nhóm chúng ta, mà là dành cho các đội nhóm thăm dò khai thác của học viện Payoo. Nghe xong Sagviel nói, biểu cảm của Sonnig nhanh chóng trở nên khó chịu. – Hừ, Payoo, chỉ là cái học viện hạng hai. Sagviel có vẻ hứng thú bát quái, thăm dò hỏi Sonnig. – Sao, từng đi trêu ghẹo cô nương bên đó và bị quê xệ nên chê người ta? - Sao ông biết? - Sonnig hơi bất ngờ. – Đơn giản như vậy cần gì biết, suy luận là ra. - Sagviel lơ đãng trả lời. - Các cô cậu ở học viện Kami Sutra vốn là hạng trâm anh hào kiệt, và ở mãi tít đảo Sutra, làm sao lại biết được đến học viện Payoo vốn dĩ chỉ là cấp địa phương. Tuy nhiên gần đây Payoo cũng phát triển mạnh đấy, không cẩn thận dăm ba chục năm nữa là có xu hướng muốn cạnh tranh trực tiếp với danh tiếng của Timo á. – Phong độ là nhất thời, đẳng cấp là vĩnh viễn, Payoo là hàng đại phương, vĩnh viễn không lên mặt so kè với tinh anh cấp quốc tế được! - Sonnig bĩu môi. - Xem ra cô nương nào bên payoo chọc thiếu chủ Sonnig không nhẹ! haha! - Sagviel cười haha. Sonni cũng không xấu hổ, thẳng thắn thừa nhận. - Đúng là có một tí xíu... nhưng chuyện đó không phải nhân tố ảnh hưởng đến nhận định của ca về Payoo. Lúc này Perl cũng nhảy vào thao luận, sau khi yên tĩnh nhấm nháp ly bia của mình. Cô quay sang hỏi bạn trai. - Nhân tố quyết định là gì vậy anh Sonnig? - Cha ca có dạy, cùng văn phú vũ. Payoo tập trung đẩy mạnh về các chuyên ngành văn hóa xã hội và thương nghiệp, quản lý. Trong khi đó mảng khai thác, thăm dò, quân sự lại èo uột. Rõ ràng đối tượng tuyển sinh của nó là đám con nhà nghèo. Cho nên vĩnh viễn nó không vươn lên ngang tầm với Timo được. - Không phải Kami Sutra cũng mạnh về thương nghiệp và quản lý sao? Thậm chí nó còn được đánh giá là mảng mạnh nhất của học viện? Sau khi yên tâm không còn ánh mắt bất nhã nào hướng về Perl, Siri cũng tham gia trò chuyện. - Đành rằng Kami Sutra mạnh nhất về thương nghiệp quản lý, nhưng song song với đó chuyên ngành quân sự cũng không kém. Dù sao hải quân Sutra thuộc top ba quốc tế, và chỗ dựa về đào tạo nhân lực cho hải quân Sutra chính là Kami. Yên lặng vài giây, Sagviel gật gù biểu thị đồng ý với lập luận của Sonnig. - Ừ! Cho dù đại thế chiến thứ hai đã kết thúc được gần bốn trăm năm, và các thế lực chính trị đang ở trạng thái tương đối ổn định tại Đại lục Ni chúng ta, và mấy trăm năm qua chúng ta đang không ngừng tiến bộ về đời sống và xã hội, nhưng lực chiến vĩnh viễn vẫn là yếu tố sống còn để gìn giữ quyền lợi và tài sản. Đó là còn chưa nói tới chả biết khi nào thì quả bom nổ chậm Đại lục San phát nổ. Các Elf tuy mạnh nhưng chung quy bọn họ là giống loài yếu sinh lý, trăm năm mới nở ra được một nhúm Elf Elite, nghìn năm mới són ra một nhúm Sprung-elf. Có thể bọn họ giữa được ưu thế sân nhà với nhân loại và Ork để duy trì thế cân bằng chính trị, nhưng đó là điểm yếu trí mạng của Elf so với Quân đoàn Tử vong. Nói nhân loại chúng ta muốn lật úp Elf chiếm quyền lực thống trị toàn bộ Đại lục Ni thì chưa đến nỗi, nhưng mài kiếm phòng thủ quân Undead lại là việc làm xưa nay chúng ta chưa bao giờ lơ là. Nói cho cùng, Đại lục San vốn là sân nhà của nhân loại, mà bây giờ đó là Đại lục Chết rồi. Nhắc đến Undead và Quân đoàn Tử vong, mọi người đều trầm xuống. Perl cũng không còn thái độ vui vẻ như lúc nãy nữa. - Hừ, cũng không phải nhân loại chúng ta đánh thua quân đoàn tử vong. Mà là chính chúng ta có đám phản chủng tộc Necromancer. - Necromancer suy cho cùng cũng là một đám truy cầu sức mạnh và quyền lực thôi. Từ xưa đến nay, máu thịt biết bao sinh vật có và không có trí khôn đã chứng minh một chân lý là nếu không tự cường thì là đồng nghĩa với cam chịu làm phận thực phẩm cho kẻ mạnh hơn. Nhân loại chúng ta trong kỷ thứ hai về trước vẫn còn bị Ork chăn nuôi dùng làm thực phẩm hàng ngày còn gì. – Juggenauf nói, làm cả nhóm im lặng. Không khí hơi có chút âm trầm. - Ầy, lạc đề hơi xa rồi. – Đợi một lát, Sagviel quyết định bẻ lái chủ đề trở lại - Nói chung, các tiểu thư và thiếu chủ của chúng ta đã được trưởng bối vun đắp rất chi là đúng đắn, đó là nâng cao chiến lực. Quản lý thương nghiệp cái gì gì đó vốn dĩ không phải cái kỹ thuật gì khó, có điều kiện thì chúng ta đúng là nên truy cầu quyền lực thông qua sức mạnh vũ lực. Được rồi, chúng ta có lẽ nên đi nghỉ ngơi, sáng mai năm giờ đã phải tập kết rồi. Khu vực đồi Babanen cách trấn Froh-Hwongdof khoảng ba mươi cây số, nếu theo kế hoạch chúng ta cùng đại đội di chuyển thì cũng đến chín giờ mới có thể đến địa điểm tập kết dự kiến, sau đó bắt đầu chia đội tìm kiếm tung tích con quái thú. Tận hưởng nốt chăn êm đệm ấm tối nay đi các cô các cậu. Vận động đôi cũng tốt, nhưng đừng làm gì phi thường kỳ quái ảnh hưởng tới sức khỏe, chúng ta sẽ không thay đổi lịch trình phút chót, nhé?

Đồi Babanen, cách Froh-Hwongdof ba mươi cây số về hướng Đông Bắc, được xem như phần bắt đầu của cao nguyên Babayaga bao quanh phần cực bắc của dãy núi Elfberg. Khỏang năm trăm năm trước, toàn bộ khu vực này còn ở trạng thái hoang sơ, với hệ sinh thái rừng cây thân gỗ cao lâu năm tiêu chuẩn và chuỗi thức ăn phong phú từ sâu bọ côn trùng, cho đến các loài gặm nhấm nhỏ, các loài móng guốc lớn, cùng một số kẻ săn mồi nằm trên đỉnh chuỗi thực vật. Sau khi Đại thế chiến thứ hai kết thúc, Elf cùng nhân loại phân chia lại ranh giới các khu vực và chúng dần trở thành các địa giới hành chính ổn định. Cao nguyên Babayaga được chia thành bốn phần, do bốn thế lực quản lý , theo thứ tự từ bắc xuống nam là vương quốc Plattwald-Obe, công quốc Plattwald-Niede, Thành bang Elfenlied và Quân đoàn Cao nguyên Babayaga. Với việc chiến tranh quy mô toàn diện hoàn toàn chấm dứt trên Elfheim, hơn ba trăm năm qua nhân loại đã từng bước thay đổi hệ sinh thái tự nhiên tại Cao nguyên Babayaga. Các tuyến vận tải nhộn nhịp và được bảo vệ kỹ lưỡng chia cắt toàn bộ khu vực thành các mảng sinh thái bị nửa phong bế. Nhiều mỏ ma khoáng và nông trường, lâm trường được xây dựng và kinh doanh, biến những mảnh rừng đồi bạt ngàn cây cổ thụ thành những khu làng mạc thành trấn đầy nhân khí. Chỉ có Thành bang Elfenlied vẫn duy trì trạng thái tự nhiên cho phần cao nguyên họ quản lý. Trong khi đó, mảng cực nam của Cao nguyên Babayaga do Quân đoàn Cao nguyên Babayaga thì bị triệt để biến thành cấm địa quân sự của Elf. Đừng nói động vật ngoại lai, ngay cả nhân loại cũng ít dám bén mảng lại gần khu vực này. Cũng không phải Elf hung ác săn đuổi nhân loại, mà là vì Elf quy hoạch khu vực này làm cơ sở nghiên cứu quân sự chiến lược. Thậm chí Quân đoàn Cao nguyên Babayaga còn lập ra vùng cấm bay phía trên khu vực này. Tóm lại nơi đây cấm tiệt dòm ngó các thể loại, cố tình thâm nhập chết mất xác ráng chịu. Tuy hoàn cảnh chung là vậy, bản thân đồi Babanen lại vì vị trí hơi có chút đặc thù mà vẫn còn nằm ở trạng thái bán hoang sơ dù nằm trong phạm vi hành chính của vương quốc Plattwald-Obe. Nó thực chất là một cụm đồi lớn và hơi cao so với phần xung quanh. Thổ nhưỡng của nó không quá tốt nên không có giá trị lớn làm đất canh tác hay chăn nuôi, trong khi khoáng sản thì chưa có nhiều nghiên cứu địa chất cho thấy nơi đây có nhiều thứ giá trị. Hơn nữa nó cách các mỏ khoáng sản khác không xa, khiến việc đầu tư thăm dò khai khoáng khu vực này không có lời bằng mở rộng quy mô mỏ khai khoáng ở vùng lân cận. Nó cũng có địa hình không bằng phẳng, và nằm hơi xa so với tuyến đường vận tải quan trọng xuyên quốc gia. Tuyến đường trực tiếp đi qua trấn Froh-Hwongdof. Vì các đặc điểm địa lý đó, đồi Babanen đối với cư dân bản địa là một khu vực bán hoang sơ, không quá màu mỡ, độ nguy hiểm cũng không cao, mùa đông nếu siêng thì có thể đến chặt ít củi về sười hay làm nhà. Số người sinh sống trên đồi Babanen rất ít, chỉ có lác đác vài căn lều tạm của thợ săn hoặc tiều phu thường xuyên ở vào trạng thái không có người ở. Đặc biệt là vào tiết Summo khi công việc trên trấn rất nhiều và đem lại thu nhập khá. Chỉ có hai trạm canh gác của quân đội Plattwald-Obe là có tí nhân khí. Do trước nay khu vực này cũng tương đối yên bình không có sự vụ gì lớn nên chính quyền địa phương cũng không quá đầu tư vào các trạm canh này. Thậm chí vào dịp cao điểm thiếu người như hiện nay, ban chỉ huy quân sự địa phương còn không buồn điều quân đội chính quy đi trực trạm, mà thay vào đó là các đội dân quân các trấn, thôn lân cận trực luân phiên. Lơ là thì sẽ có sự cố, đây là điều khó tránh. TomazDole, trưởng ban chỉ huy quân sự trấn FrohHwongdof biết rõ và cũng có chuẩn bị tinh thần một ngày nào đó sẽ nghe báo cáo về sự cố ở khu vực đồi Babanen. Nhưng khi sự cố xảy ra, hắn cũng không thể ngờ nó kỳ quái như vậy. Chiều ngày Summo41 năm KF351, Đổi babanen nổ sụp. Ngay tại thời điểm đó, không cần báo cáo từ cấp dưới, Tomaz cũng biết là có chuyện. Lúc đó hắn đang ngồi uống trà tán phét với đám linh thân cận trong bản doanh thì thấy đất đai hơi rung rinh. Không quá mạnh mẽ nhưng rất bất thường bởi lẽ khu vực Dalaz tỉnh lâu nay rất thái bình. Chạy bay ra sân doanh trại, Tomaz nhìn thấy hai phát pháo hiệu khẩn cấp được bắn lên từ phía đồi Babanen. Hắn nhanh chóng truyền lệnh tập hợp lính đang trực vào trạng thái chiến đấu, sau đó tự mình dẫn đội hơn mười đội trưởng thân tín đi xem xét tình hình.

Khi chạy đến gần đồi Babanen, Tomaz cùng đám đội trưởng đều hốt hoảng thấy toàn bộ cụm đồi vốn mọc đầy cây cổ thủ lâu năm biến mất khỏi vị trí vốn có, chỉ chừa lại một bãi bình địa khổng lồ ngổn ngang đất đá. Tomaz tìm được mấy tên dân quân canh phòng đã bắn pháo hiệu, nhưng cũng không hỏi được thông tin gì thêm. Hắn chỉ biết trước khi đồi Babanen nổ sụp, không có bất cứ tình huống đặc biệt nào được phát hiện. Tomaz cùng đám lính đi xem xét sơ bộ khu vực cũng không phát hiện điều gì khả nghi, nên hắn tạm phỏng đoán có lẽ đây là một vụ sụp đồi tự nhiên, rồi dẫn quân về doanh trại. Vụ đồi Babanen sụp trở thành đề tài nóng của cư dân trấn trong khoảng hai, ba ngày, Trước khi bị các tin đồn linh tinh khác vùi dập. Tomaz nhanh chóng cắt cử quân đội đi khảo sát khu vực đồi sụp, xác nhận không có dấu hiệu xâm phạm từ bên ngoài, liền đăng báo cáo cho trưởng trấn kết luận vụ việc là một sự cố tự nhiên, không có nguy hại an ninh khu vực. ThomsonDole, trưởng trấn FrohHwongdof, nghe vậy thì yên tâm, phát thông báo giải thích cho người dân, trấn an dư luận. Đương nhiên sự việc không kết thúc ở đây. Không có nguy hại an ninh là một nhẽ, các cuộc điều tra khảo sát và báo cáp lên tỉnh trưởng, thủ đô là mớ công tác nhiêu khê mà lại bắt buộc. Dù sao nguyên một cụm đồi lớn nói sụp là sụp, đó cũng không phải chuyện thường xảy ra ở huyện. Thế là các đội dân quân trấn được điều động luân phiên để thăm dò khu vực đồi sụp, để Thomson hoàn thiện công tác báo cáo lên cấp trên. Mọi việc diễn ra bình thường, cho đến Ngày Summo47. Chiều tối Hôm đó Tomaz lại nhận được tin báo khẩn cấp, một đội dân quân khi đi thăm dò khu đồi sụp thì bị quái thú tập kích, có người bị thương nặng. Hắn ngay lập tức làm báo cáo phát lên cho Thomson, đề xuất lập chuyên đề đi bắt quái thú. Tình cờ ngay lúc này Thomson đang tiếp đãi một đội thực tập sinh của học viện Kami Sutra vừa mới đến, dẫn đội bởi một Menteur của học viện hoàng gia Timo, thế là tiện tay đem việc này thành một nhiệm vụ quân sự lâm thời giao cho đội thực tập sinh này, tên là Roserie-Blumen-Schwert (RBS). Vì thế, sáng ngày hôm sau, Summo48, đội RBS đến doanh trại của Tomaz bàn kế hoạch săn quái thú. Sau khi nhận thông tin tình báo chi tiết, RBS cùng Tomaz thống nhất với nhau chiến lược triển khai hành động. Tomaz sẽ tập hợp một đại đội quân chính quy đi đồi Babanen và hội quân với RBS vào chín giờ sáng ngày hôm sau. Trong đại đội do Tomaz dẫn quân còn có một vài ma pháp sư chuyên môn về trắc địa để giám định và báo cáo tình hình địa chất đồi Babanen sau khi sụp. Đại đội của Tomaz sẽ vửa thanh tảo toàn bộ khu vực, vừa thực hiện khảo sát địa hình và chốt báo cáo về trung ương cho vụ việc lần này. Trong khi đó, nhiệm vụ của RBS là tìm diệt con quái thú được báo cáo cũng như bất cứ con ma thú nào khác có thể xuất hiện mà đại đội của Tomaz khó giải quyết được. Theo thỏa thuận với Thomson, thù lao của nhiệm vụ mà RBS nhận được chính là bản thân các con mồi mà RBS xử lý được, bao gồm con quái thú. Trong trường hợp sau một tuần mà vẫn không bắt được con quái thú đã được báo cáo, nhiệm vụ được tính là hủy bỏ vì yêu cầu không hợp lệ. Ngược lại nếu khôn giải quyết được con quái thú thì nhiệm vụ bị tính là thất bại. Tối hôm đó, đội RBS sau một ngày đi dạo các khu chợ phiên và thưởng thức thỏa thuê các món đặc sản của trấn Froh-Hwongdof, họ tụ lại ăn tối tại quán rượu nổi tiếng Bababa, trước khi sớm nghỉ ngơi và chuẩn bị cho nhiệm vụ quân sự lâm thời bắt đầu từ ngày hôm sau. # Năm KF351, ngày Summo 49, tám giờ sáng, trên Cao nguyên Babayaga, đồi Babanen, doanh trại lâm thời của đại đội Tomaz dựng lên trên nền tháp canh cũ. TomazDole đang xem xét địa đồ và cân nhắc phân bố các tiểu đội tuần tra trong chủ lều. Hắn vừa làm xong công tác quân huấn buổi sáng.

- Báo cáo chỉ huy, có năm người tự xưng là đội Roserie-Blumen-Schwert, dẫn đội tên Juggenauf Klamm, đang chờ ở cổng doanh! - một binh sĩ đi vào, nghiêm chào Tomaz và báo cáo. Tomaz nhìn nhìn đồng hồ thạch anh, gật đầu, lệnh cho binh sĩ mời đội RBS vào gặp mình. Hai bên đã có gặp nhau một lần, nên công tác chào hỏi tương đối ngắn gọn. Tomaz đi thẳng vào vấn đề, nhìn Sagviel hỏi: - Các thiếu chủ và tiểu thư khi nào khởi hành, có cần hiệp đồng binh chủng hay hỗ trợ hậu cần gì từ phía đại đội không? Sagviel không nói gì, đưa ánh mắt về phía Juggenauf. Tomaz hiểu ý: Đội trưởng của RBS là Juggenauf, hiện tại RBS đã nhận nhiệm vụ, Juggenauf sẽ là người toàn quyền. Làm một Menteur, Sagviel sẽ lùi về hậu phương, không quyết định thay cho RBS nữa. Nếu không đặc biệt cần thiết, hắn cũng sẽ không hỗ trợ. Juggenauf nhận ánh mắt của Sagviel, gật đầu, quay sang Tomaz trả lời: - Đội Roserie-Blumen-Schwert chúng tôi đã làm một số nghiên cứu căn cứ vào các tình báo sẵn có. Khả năng cao con quái thú được Hank đội trưởng nhắc đến trong báo cáo là một loài ma thú tên là Hogcrodile. Tập tính của Hogcrodile là chúng không thích ánh mặt trời và nguồn nước dồi dào. Do đó nếu đại đội cùng nhóm trắc địa bắt đầu từ hướng bắc đi xuống, vòng theo con suối trước đây thì trong ngày hôm nay khả năng thấp sẽ đụng độ nó. Tôi kiến nghị đại đội sẽ đi khảo sát dọc theo tuyến suối cũ hàng ngày, tản các tiểu đội đi thăm dò theo tiến trình xương cá, thì sẽ đạt được độ an toàn khả quan. Về phía đội chúng tôi sẽ đi tìm kiếm tung tích con quái thú bắt đầu từ nơi Hank đội trưởng báo cáo bị tập kích, thực hiện nghiên cứu hiện trường sau đó thăm dò theo hướng từ tây sang đông đến rìa đồi rồi vòng xuống phía nam và quay trở lại vị trí ban đầu trong vòng năm ngày. Nếu vẫn không có tung tích của con quái thú thì chúng tôi sẽ đi thanh tảo ma thú ở khu vựa phía bắc đồi Babanen trong hai ngày rồi báo cáo nhiệm vụ hủy bỏ. Tomaz vừa nghe Juggenauf nói vừa nghiên cứu địa đồ, sau một lúc hắn gật gù đồng ý, không quên nói đôi câu nịnh nọt: - Tôi thấy kế hoạch khá hợp lý. Các thiếu chủ và tiểu thư đúng là tuổi trẻ tài cao. Cái con Hogcrodile kia tốt nhất là ngoan ngoãn rửa cổ sạch sẽ chờ các cô cậu đến cho nó một kết thúc nhanh gọn, được các cô cậu hóa kiếp cho hẳn là vinh hạnh của nó! Juggenauf không phản ứng với mấy câu nịnh của Tomaz, nhưng Sonnig thì cười thoải mái mà nhận lời tâng bốc. Hắn sảng khoái vỗ vỗ vai Tomaz: - Haha, cảm ơn sự tin cậy của anh Tomaz. Chúng ta thậm chí đã lên cả phương án xử lý sau nhiệm vụ rồi. Chúng ta dự định sẽ làm một buổi thịt nướng ngoài trời, nướng trui con Hogcrodile! Tomaz anh nên biết, không chỉ đẹp trai tài cao, Sonnig tôi đây còn là một đầu bếp trứ danh đấy! Đặc biệt là các món nướng! Hơn một nửa số hành lý tôi mang theo khi đi thực tập là các loại gia vị và trang bị phục vụ nấu nướng đó! Tomaz tuy lớn tuổi hơn Sonnig khá nhiều nhưng hắn rất biết cách nịnh các cậu ấm lắm tiền lắm quyền, không hề khó chịu khi bị Sonnig vỗ vai như ngang hàng, trái lại còn ra vẻ rất hưởng thụ và sung sướng với lời đề nghị của Sonnig: - Phải! Phải! Thật đúng là đi với các thiếu chủ tiểu thư luôn là vinh hạnh và kỳ ngộ cho mọi người! Đi theo cậu Sonnig thì hẳn là không lo thiếu ăn thiếu uống, thậm chí ma thú gì gì đi nữa cũng chỉ có tư cách làm đồ ăn cho đầu bếp trứ danh Sonnig thôi! Vậy thì tôi sẽ chuẩn bị rượu thật ngon để mời đội chúng ta cùng uống và nhắm thịt Hogcrodile nướng! - Được! Thế nhé! Nhưng chỉ anh Tomaz thôi nhé, các cậu lính lác kia thì chắc là không đủ thịt để mà chia đâu nhé! - Sonnig gật gù dặn dò - À cái này đương nhiên, cậu Sonnig yên tâm! Đâu phải ai cũng tùy tiện có vinh dự hưởng bánh mì vụn từ các thiếu gia tiểu thư chứ! Nhiệm vụ của lính lác là phải đi canh cổng khi các đại gia ăn uống! Các cô cậu cứ yên tâm, lính của tôi huấn luyện là chuyên nghiệp! Hahaha! Tuy Sonnig có vẻ kỳ thị đám binh sĩ của Tomaz nhưng đây bản thân là chuyện dễ hiểu. Đừng nói đám lính của Tomaz, bản thân chính Tomaz cũng chưa có tư cách được Sonnig vỗ vai xưng anh xưng em, bởi cách biệt giai cấp hai bên là khá to lớn. Sở dĩ Sonnig hòa nhã với Tomaz là vì TomazDole cùng họ với trưởng trấn ThomsonDole. Hai người thực ra là quan hệ chú-cháu ruột. Vốn dĩ với lai lịch của Sonnig hay Perl, cho dù là Thomson cũng phải uống lưng đi lấy lòng bọn thiếu chủ tiểu thư này. Nhưng hiện tại Sonnig và Perl đang là thành viên của RBS, đang đi thực tập tốt nghiệp, và đã nhận nhiệm vụ quân sự lâm thời từ Thomson. Kết quả đánh giá nhiệm vụ do Thomson viết sẽ được ghi chú vào lịch trình thực tập tốt nghiệp và hồ sơ hoạt động của RBS, nên Sonnig rất là khéo léo và chịu khó cười cười nói nói với Thomson và Tomaz, ít nhất để bọn họ cảm động mà viết báo cáo về RBS bay bướm hơn một tí. Cái gọi là nhiệm vụ quân sự lâm thời này, là một trong những sự vụ truyền thống dành cho các đội thực tập sinh của các học viện của nhân loại. Theo lẽ thường, các sinh viên các khoa liên quan tới thám hiểm, quân sự, điều hành của các học viện hàng năm đều phải thực hiện các đợt thực tập thực địa, đó là đi về các địa phương được chỉ định có liên hệ với học viện của họ làm công tác thực tập. Các học viên những niên khóa nhỏ sẽ được học viện phân bổ vào các tổ đội chỉ định, thường là lấy quy mô mười người đi thực tập. Ở các niên khóa cao hơn, các sinh viên có thể xin phép tự lập tổ đội để làm nhiệm vụ thực tập. Với điều kiện họ vượt qua sát hạch và chứng nhận có thể đi xông xáo bằng thực lực bản thân - bao gồm năng lực tài chính. Khi đi thực tập, mỗi tổ đội thực tập sinh bắt buộc phải có một người hướng dẫn của học viện đi theo. Một là để giám sát và cho ý kiến đánh giá công tác thực tập và làm nhiệm vụ, hai là hướng dẫn và hỗ trợ đảm bảo an toàn. Nếu làm nhiệm vụ theo chỉ định của học viện thì chi phí cho người hướng dẫn, gọi là Menteur là do học viện chịu, còn nếu tự tổ đội thì phải thuê Menteur mỗi lần đi thực tập. Giá thuê của các Menteur cũng không thống nhất, phụ thuộc nhiều vào danh tiếng và năng lực của các Menteur. Tuy tất cả Menteur đều có thực lực và năng lực phong phú mạnh mẽ, nhưng giữa họ tất nhiên có sự chênh lệch rất lớn. Bởi có rất nhiều cường giả rất mạnh sau một thời gian dài phấn đấu giang hồ thì muốn giảm bớt cường độ xông xáo lại, sống một đời sống hưởng thụ hơn, và những người này có một lựa chọn không tồi là đi làm Menteur cho các học viện với giá cao. Đã có những Menteur thậm chí trước kia từng làm chỉ huy lực lượng tinh nhuệ của các quốc gia nhân loại, thậm chí Elf, thực lực khủng bố, sau khi rời quân ngũ thì chuyển sang đời sống học viện, với dụng ý đào tạo các thế hệ kế thừa. Các tổ đội sinh viên này trên thực tế không đơn giản chỉ là các tổ sinh viên tự phát. Chúng được cấp chứng chỉ chính thức và có hồ sơ hoạt động do các học viện hỗ trợ xử lý, và được công nhận như các tiểu đội đánh thuê bán chuyên nghiệp, gọi là Merc-Squad. Thông tin và thành tích các Merc-Squad được báo cáo lên học viện sẽ được tổng hợp và định kỳ gửi cho các tổ chức và hiệp hội đánh thuê cũng như các chính phủ nhân loại. Việc báo cáo này được thực hiện mỗi năm một lần. Nói chung nếu có thực lực thì việc tự lập Merc-Squad là lựa chọn không tệ. Ngoài ra còn có một lợi ích khác với sinh viên vào Merc-Squad đó là họ sẽ chủ động hơn trong cách thức tốt nghiệp. Khi đến kỳ tốt nghiệp, nếu sinh viên thuộc một Merc-Squad, ngoài lựa chọn tốt nghiệp theo cách thông thường, Merc-Squad có thể thực hiện một chuyến đi thực địa với quy mô xa và lâu hơn, nhận các nhiệm vụ khó hơn nhưng tự do hơn so với kỳ thực tập tốt nghiệp chỉ định của học viện. Luôn có một vị Menteur giàu kinh nghiệm làm hướng dẫn kiêm người chứng nhận cho chuyến thực tập này, và có một điểm đặc biệt là Mentuer không nhất thiết phải là người của học viện sinh viên theo học, mà có thể là của học viện đối tác, kết nghĩa. Về cơ bản tiêu chuẩn tối thiểu của mọi Menteur đều được tất cả các học việc nhân loại thừa nhận. Trong suốt thời gian thực tập, đội thực tập sinh sẽ di chuyển theo một lộ trình định sẵn, kéo dài từ một đến hai thì hoặc lâu hơn. Lộ trình này có thể do học viện chỉ định, cũng có thể do thực tập sinh tự lên kế hoạch và trình duyệt, nếu được Menteur chấp nhận thì sẽ thực thi. Các nhiệm vụ cho thực tập sinh sẽ do Menteur toàn quyền xác định một cách lâm thời hoặc có kế hoạch trước, với đánh giá độ hoàn thành cũng do Menteur đưa ra. Để cho công chính, ngoài đánh giá của Menteur, mỗi nhiệm vụ đều cần được quan chức địa phương xác nhận và cho ý kiến. Tùy theo độ khó của nhiệm vụ và yêu cầu của phía địa phương, đội thực tập có thể đàm phán về mức thù lao nhận được nếu hoàn thành nhiệm vụ, thậm chí mức đền bù nếu làm hỏng việc. Nhìn chung, các địa phương rất hoan nghênh các đội thực tập sinh khoa thám hiểm, quân sự của các học viện đến địa bàn của mình làm nhiệm vụ. Có rất nhiều điểm tốt đứng ở góc độ địa phương: Một là uy tín. Các thực tập sinh làm nhiệm vụ chắc chắn đáng tin cậy hơn đám dong binh. Hai là năng lực. Không nói các thực tập sinh, bản thân mỗi vị Menteur đều có thực lực đáng gờm. Về cơ bản nếu nhiệm vụ vượt quá năng lực đảm bảo Merc-Squad an toàn, Menteur sẽ từ chối nhận. Nói cách khác, một khi Merc-Squad đã nhận việc thì khả năng nhiệm vụ thất bại là không cao. Thứ ba là giá cả cũng không đắt. Giao nhiệm vụ quân sự lâm thời cho các Merc-Squad đương nhiên cũng phải giao thù lao tương xứng. Nhưng nếu so sánh với thuê lính dánh thuê chuyên nghiệp, tưởng thưởng hoàn thành nhiệm vụ cho các Merc-Squad luôn khá là hợp lý. Dù sao một phần động cơ nhận nhiệm vụ của Merc-Squad cũng là để lấy xác nhận thành tích, trong khi đối với lisnhd dánh thuê mà nói nhận nhiệm vụ thuần túy là vì tiền. Vấn đề duy nhất đối với thuê Merc-Squad đó là "khả ngộ bất khả cầu", hên có đội Merc-Squad đi ngang qua thì giao việc được, còn không thì không có cách nào chỉ định hay điều động Merc-Squad đến nhận nhiệm vụ. Hơn nữa chỉ có các quan chức cấp trưởng trấn, tư lệnh, chỉ huy quân sự địa phương trở lên mới có tư bản để giao nhiệm vụ cho Merc-Squad, vì người bình thường thì không xoay ra được chứng nhận đánh giá có trọng lượng cho Merc-Squad báo cáo cho học viện làm thành tích. Nói tóm lại, Thomson sau khi đề xuất nhiệm vụ xử lý quái thú cho nhóm thực tập sinh thì hoàn toàn yên tâm, thậm chí hắn đã chuẩn bị xong nội dung báo cáo lên trước khi nhóm Merc-Squad còn khởi hành đi đồi Babanen. Sở dĩ Thomson tự tin như vậy là bởi vì nhóm Merc-Squad này không phải là một nhóm tầm thường. Nó có tên là Rosarie-Blumen-Schwert, hoặc theo mã định danh kỹ thuật là Kami-200.02. Xét dưới góc độ là một tiểu đội đánh thuê, nó không nổi tiếng. Dù sao là một nhóm mới thành lập, các thành viên sáng lập còn chưa tốt nghiệp học viện, lấy đâu ra thành tích mà nổi tiếng. Thế nhưng sẽ không ai cho rằng Rosarie-Blumen-Schwert là một tiểu đội tầm thường, bởi mã số Kami-200.02. Mã số định danh của các Merc-Squad theo chuẩn chung của các học viện nhân loại, với phần đầu mà tên học viện (Kami), phần số kế tiếp là niêm khóa (200), và phần cuối khá đặc biệt, là định danh Merc-Squad của mỗi niên khóa. Nó đặc biệt ở chỗ, con số này thể hiện thứ bậc năng lực chiến lực của Merc-Squad do học viện đánh giá. Hiểu đơn giản thì Kami-200.02 có nghĩa là đội Merc-Squad của học viện Kami, niên khóa 200, xếp hạng hai. Cũng tức là đội Merc-Squad này có thực lực á quân trong các tổ Merc-Squad của học viện Kami trong niên khóa thứ hai trăm. Thực lực của các Merc-Squad được đánh giá dựa trên hai yếu tố: thành tích kiểm tra kiến thức chuyên môn trong suốt quá trình học tập tại học viện của mỗi thành viên, và thành tích làm nhiệm vụ thực tập của toàn đội. Về cơ bản thì thực lực các Merc-Squad trong top 5 của một niên khóa thì có thể sàn sàn nhau tám lạng nửa cân, nhưng chắc chắn thực lực của bất cứ Merc-Squad nào trong top này đều đủ để không ai hoài nghi bọn họ đạt đến tầng lớp tinh hoa của các đội nhóm đánh thuê. Cứ như vậy, Tomaz tươi cười dẫn năm người của đội RBS ra khỏi doanh trại, đi tìm kiếm con quái thú mà họ cho là Hogcrodile. Lúc này, không ai trong số bọn họ biết, bánh xe vận mệnh của họ sắp sửa quay đến một điểm ngoặt then chốt.

Aber dùng năm ngày để chiếm quyền kiểm soát toàn bộ khu đồi sụp Babanen. Với thân xác là một con Hogcrodile biến thái, cùng với vốn tri thức ma pháp tuy không đáng tin cậy lắm vì mất trí, nhưng vẫn thừa đủ để đối phó với đám ma thú hoang dã, chuyện này không làm khó được hắn. Là một khu vực bán hoang dã, đồi Babanen trước kia cũng không có nhiều ma thú mạnh mẽ. Đại đa số các loài ma thú sinh hoạt tại đây đều thuộc nhóm cấp thấp, tính công kích không mạnh. Đám ma thú mạnh mẽ nằm ở thượng tầng chuỗi thực vật đã sớm bị nhân loại thanh tảo sạch sẽ, vì nơi đây quá gần các tuyến vận tải quan trọng xuyên quốc gia. Các loài động vật khác không phải ma thú thì càng không thành vấn đề đối với Aber. Hắn sẽ chỉ ra tay xử lý những con vật ngu ngốc nào dám nhe răng tỏ ra có địch ý với mình, sau đó nhân tiện đổi khẩu vị bằng một món thịt nướng. Tuy trí nhớ của Dragon Aber đang ở trạng thái khó truy cập, nhưng khi gặp gỡ các loài ma thú thì Thiên Minh cũng có cơ hội nhớ lại và tham khảo những kiến thức chi tiết liên quan tới chúng như năng lực, tập tính, cách đối phó, vai trò trong tự nhiên v.v.. Có một điều lạ là trong trí nhớ của Aber, những kiến thức về sinh vật học này không phải là từ Dragon Aber học hỏi được, mà là từ một tên Druid của tộc Elf nghiên cứu ra. Điều này từng khiến Thiên Minh hoang mang không nhẹ. Không lẽ hắn xuyên không đến một tên xui xẻo suốt ngày bị đoạt xá? Con rồng Aber này vì lý do gì suốt ngày bị hết kẻ này tới kẻ khác xâm chiếm đầu não? Thế nhưng lo âu này của Thiên Minh nhanh chong được xử lý. Hắn tìm ra được trong trí nhớ cũ là Dragon Aber là một chuyên gia trong lĩnh vực ma pháp tâm linh. Đây là một hệ phái ma pháp đặc thù của loài rồng, có thể giúp các con rồng đạt được trí nhớ toàn bộ của một sinh vật có trí khôn khác, duyệt xem chúng như xem một bộ phim siêu dài tập. Với năng lực thần kỳ này, các con rồng có thể có được lượng kiến thức và kinh nghiệm khổng lồ kế thừa từ những sinh vật mà chúng lấy được trí nhớ. Ví dụ như với tên Elf trong trí nhớ của Aber cho đến khi chết là một Druid Maester, tức là một tên Druid ở đảng cấp cao nhất. Aber có được toàn bộ tri thức và kinh nghiệm của nàng, đồng nghĩa với việc hắn có thể làm mọi thứ mà một Druid có thể làm được, ở một cấp độ cao hơn một cấp vì bản thể hắn là rồng. Điều này lại cũng có nghĩa là nếu Thiên Minh dự định tạo ra một thân xác mới là Elf, thì mặc nhiên hắn đã là một tên Druid Maester lão làng! Về mặt sinh lý nhu cầu, Hogcrodile không quá cần thiết phải ăn thịt tươi. Thức ăn chính của chúng vẫn là các loài nấm mọc trong lòng đất, và thứ chúng ưa thích nhất là Erdstein. Thiên Minh cũng không cho rằng hắn cần duy trì bản thể Hogcrodile biến thái này suốt vòng đời, cho nên hắn không việc gì phải làm quen với yêu ghét và khẩu vị của Hogcrodile. Hắn chỉ cần duy trì chế độ thực phẩm lành mạnh (đối với một con Hogcrodile) và luôn giữ phong độ chiến lực của mình ở mức hoàn hảo là đủ. Vì thế hắn dành phần lớn thời gian đào sâu dưới lòng đất đồi Babanen tìm kiếm và tiêu hóa Erdstein. Thứ ma khoáng này là thức ăn ưa thích của Hogcrodile không phải vì chúng có vị ngon ngọt, mà là vì Hogcrodile có thể trực tiếp nạp ma lực hệ thổ thạch cho bản thân thông qua tiêu hóa Erdstein. Hogcrodile là ma thú hệ thổ thạch. Chúng có thể tích trữ ma lực hệ thổ thạch để làm phép, và cũng chỉ có thể tích trữ ma lực hệ thổ thạch. Làm ma thú, Hogcrodile cũng có thể thông qua thu nạp ma lực hệ khác để tích lũy ma lực hệ thổ thạch cho bản thân, nhưng hiệu quả rất thấp kém. Mà nếu không có ma lực tích trữ trong cơ thể, ma thú sẽ không thể làm phép hiệu quả. Đó là lý do vì sao Hogcrodile chỉ sinh hoạt ở vùng nào có Erdstein. Không có Erdstein, khả năng tích trữ ma lực của Hogcrodile giảm nghiêm trọng. Không có ma lực, Hogcrodile chỉ là những con thằn lằn to xác, sớm trở thành mồi ngon cho những kẻ săn mồi mạnh hơn. Làm một con Hogcrodile biến thái do rồng biến ra, khả năng tích trữ Erdstein của hắn đương nhiên vượt rất xa Hogcrodile thông thường. Nhưng luôn có một giới hạn tích trữ, Hogcrodile dù biến thái tới đâu cũng không thể tích trữ vô hạn ma lực hệ thổ thạch, nếu không thì chúng đã không chỉ được đánh giá là ma thú trung cấp, mà ít nhất phải là ở cấp huyền thoại. Hiện tại, Thiên Minh có thể tích trữ một lượng ma lực tối đa vào khoảng nhiều hơn Hogcrodile thông thường gấp một trăm lần. Để đạt được thành tích này, hắn đã phải tiêu hóa hơn mười tấn Erdstein, gấp mười trọng lượng cơ thể hiện tại. Sau khi đã tương đối yên tâm về thực lực của mình, Thiên Minh bắt đầu tìm cách thăm dò và tìm hiểu những thông tin quan trọng mà hắn luôn muốn biết từ khi tỉnh lại: Hiện tại là năm nào, hắn đã ở đâu, và tình hình thế giới đang ra sao? Đây là những thông tin cốt lõi để hắn có thể hoạch định các bước đi kế tiếp cho mình, nhưng nếu chỉ trốn sâu hàng cây số dưới lòng đất thì ngoài việc ăn Erdstein và chơi với giun qua ngày, hắn vĩnh viễn sẽ không có cơ hội làm được gì khác. Nhưng muốn tìm hiểu những tin tức trên thì cũng không phải chuyện đơn giản. Với bản thể hiện tại là một Hogcrodile biến thái, phải khéo léo một chút mới được. Sau khi hoàn toàn kiểm soát khu vực đồi sụp Babanen, mỗi ngày từ buổi chiều đến buổi tối Thiên Minh đều đi tuần một vòng dưới nền đất trong bán kính mười cây số quanh nơi hắn lần đầu trồi lên. Mục tiêu của Thiên Minh là tìm kiếm sự hiện diện của các chủng tộc có văn minh, bao gồm nhân loại, Elf hoặc Ork, sau đó tìm cách giao lưu trao đổi tình báo, nếu có thể hợp tác thì càng tốt. Thiên Minh không cần tìm kiếm lâu, ngay ngày thứ hai thực hiện tuần tra hắn đã bắt gặp một nhóm nhân loại. Chính xác hơn thì đây là một nhóm binh lính. Từ trang phục mà nói, Thiên Minh không nhận ra đám này là người nào. Chuyện dễ hiểu, hắn thậm chí còn không biết hiện tại cách lần trước hắn nổ chết là bao nhiêu năm. Nhưng có điều khiến hắn tương đối yên tâm là mặc dù trang phục trông lạ hoắc, nhưng hàm lượng kỹ thuật công nghệ của trang bị mà nhóm người này mang theo thì không có nhiều tiến bộ so với trong trí nhớ của Dragon Aber. Điều này khiến Thiên Minh đưa ra nhận xét tạm thời rằng hiện tại không phải là một tương lai quá xa so với năm KV3979 (năm Dragon Aber chết), ít nhất văn minh nhân loại còn chưa đạt những tiến bộ vượt bậc tới mức sử dụng những thiết bị hắn không biết là gì, không biết tính năng như nào. Nhóm binh lính Thiên Minh bắt gặp trang bị không quá tinh nhuệ theo đánh giá của Thiên Minh. Hắn không chắc chắn đây có phải quân đội chính quy đang làm nhiệm vụ tuần tra hay không nhưng nếu là như vậy thì Thiên Minh đánh giá đám lính này thuộc về một thế lực quân sự tương đối yếu. Nhóm binh lính có nhân số không lớn, khoảng một tiểu đội, với phân công vai trò tương đối rõ ràng khi nhìn vào trang bị: Một tên chỉ huy cầm thuẫn và kiếm ngắn, hai tên mang thuẫn thép lớn phụ trách phòng thủ, hai tên đeo thương phụ trách cận chiến, hai tên đeo nỏ phụ trách công kích từ xa, và hai tên hậu cần kiêm sơ cấp cứu đeo ba lô nặng. Cả bọn trừ hai tên lính thuẫn đều mặc giáp hạng nhẹ, thần thái điệu bộ cũng giống như đi tuần tra thường ngày không có vẻ gì là vội vã. Về mặt chiến lực, về cơ bản không có gì khiến Thiên Minh phải e dè. Đống trang bị kia miễn cưỡng có thể xua đuổi một con Hogcrodile thông thường, nhưng thậm chí cũng khó mà bao vây và tiêu diệt được nó. Trong khi đó bản thể hiện tại của Thiên Minh lại không phải Hogcrodile thường, mà là một con Hogcrodile biến thái. Chưa kể linh hồn của hắn còn có trí nhớ và kỹ năng của một con rồng! Tóm lại là không có nguy cơ uy hiếp an toàn của Thiên Minh. Thế là hắn yên tâm tiến lại gần, quyết định tìm cách giao lưu với nhóm binh lính này một phen. Nhưng khi định giao lưu với đám binh lính, Thiên Minh mới phát hiện ra một vấn đề: Hogcrodile không biết nói. Không phải Dragon Aber không biết nói, mà là sinh lý cấu tạo khiến Hogcrodile không thể nói như nhân loại hay Elf hay Ork được. Lục lọi trí nhớ của Dragon Aber về ỹ năng ma pháp, Thiên Minh tìm thấy vài ma pháp có thể giúp hắn truyền đạt lời nói. Tuy nhiên chúng không phải ma pháp hệ thổ thạch, và vì thế bản thân Thiên Minh không thể sử dụng nếu không có tài liệu thi pháp chuẩn bị trước. Nhưng giao lưu không nhất thiết là phải nói chuyện, viết chữ cũng được á! Thế là hắn âm thầm lại gần nhóm binh lính, nghe ngóng bọn họ nói chuyện để tìm hiểu xem đám nhân loại này đang sử dụng hệ ngôn ngữ nào. Có một lợi thế của các chủng tộc trường thọ, trong đó có rồng, là bọn họ nắm bắt rất nhiều loại ngôn ngữ khác nhau. Đặc biệt là rồng. Trừ khi đám nhân loại nghĩ ra thứ ngôn ngữ gì mới, các loại ngôn ngữ mà nhân loại, Elf hay Ork sử dụng Aber đều biết và vận dụng được. Sau một thời gian lặng lẽ ẩn nấp dưới mặt đất và lắng nghe đám lính trao đổi, Thiên Minh xác nhận được mình hiểu thứ ngôn ngữ họ đang sử dụng. Đó là một ngôn ngữ bắt nguồn từ ngôn ngữ của Elf, nhân loại khi dùng nó có sự biến tấu một số âm tiết và nhấn âm với mọt số từ ngữ lại mượn âm và nghĩa của ngôn ngữ tộc Ork. Thứ ngôn ngữ được nhân loại sử dụng phổ biến tại Đại lục San (đây là tên do rồng đặt, Elf và nhân loại sống tại đại lục San thì gọi nó là Elfheim) thời Dragon Aber còn sống. Cộng thêm trang phục dám binh lính này có không ít chi tiết có đặc điểm văn hóa Elf, Thiên Minh có thể đoán sơ bộ khu vực hiện tại thuộc quyền kiểm soát của nhân loại có quan hệ chính trị thân mật với Elf. Thiên Minh dự định sẽ lại gần nhóm lính này, "thân thiện" chào hỏi sơ sau đó sử dụng ma pháp "viết" chữ lên trên mặt đất cho bọn lính đọc, giao lưu một bên nói, một bên viết. Nhưng kế hoạch là tốt đẹp, hiện thực thì xấu xí. Ngay khi hắn vừa trồi lên khỏi mặt đất, đám lính nhân loại hốt hoảng la hét sau đó hấp tấp vào đội hình phòng thủ. Thiên Minh thấy tình huống có vẻ dẫn tới hiểu lầm, cũng không động đậy thêm, mà là lùi lại hai bước, làm ra tư thế không công kích. Cho dù như vậy tình hình cũng không chuyển biến tốt đẹp. Một trong hai tên lính cầm thuẫn thép tên là Cubin lớn tiếng nhận định rằng "quái thú" cả đội đang gặp phải hình như sợ rồi, có vẻ không quá mạnh, hay là làm thịt nó nhậu một bữa cải thiện. Điều này khiến Thiên Minh dở khóc dở cười. Hắn bắt đầu vung đuôi gai cắm xuống đất, sử dụng ma pháp dể viết chữ lên mặt đất bằng cách tạo ra những khe nứt sâu trong phạm vi hai mét trước mặt hắn, hy vọng đám binh lính nhân loại đọc hiểu. Hết sức đáng tiếc, bọn lính cũng không ngờ được tình huống một con quái thú có thể viết chữ lên mặt đất, họ chỉ tưởng rằng "quái thú" đang thi pháp lên mặt đất. Tên Cubin ngu ngốc lại tiếp tục ra vẻ hiểu biết, kích động mọi người tấn công làm thịt quái vật trước mặt, lấy lý do là "con quái thú này chỉ có thể thi pháp trong phạm vi ba mét trước mặt nó, ma pháp cũng chỉ là chấn động sụp đất, sức công phá không nhỏ nhưng dễ tránh thoát". Hắn thậm chí xung phong tiến lên đi đầu tấn công "quái vật", miệng thì la hét con quái thú có cái sừng trông khá buồn cười, như là trái chuối vậy, và hắn dự định cắt cặp sừng này đem về làm ghế tình yêu để hắn với cô vợ mới cưới hú hí với nhau. Thật là quá đáng! Cặp sừng hình chuối vàng cùng bộ da bảy màu vốn là nỗi đau ám ảnh tâm lý Thiên Minh mấy ngày nay, thậm chí hắn vô thức quên đi sự thật này. Vậy mà tên lính ngu ngốc Cubin này không những tàn nhẫn vạch vết sẹo này của hắn ra, lại còn lấy đó làm trò cười, lại còn đòi làm thịt hắn! Con mẹ nó ta tỏ thái độ thân thiện bọn mi lại cho rằng ta yếu sinh lý? Thiên Minh phẫn nộ nhìn tên lính trẻ trâu Cubin xông về phía mình, ở cự ly tầm năm mét hắn còn hưng phấn vung thuẫn lên cao, sử dụng một ma pháp hệ phong hỏa gia cố tấm thuẫn, định đập choáng chính mình. Phía sau hắn, mấy tên lính đồng đội cũng chạy theo, có vẻ bị Cubin thuyết phục về bữa tối nướng thịt. Rầm! Bộp! Một cây gai bằng đá đột ngột ngọc lên từ dưới mặt đất ngay trước mặt Cubin, đâm thẳng về phía hắn. Thân cây gai đá thô to đến mức đủ một người ôm. Cubin vốn dĩ chủ quan, nghĩ rằng con quái thú chỉ có tầm công kích ma pháp khoảng ba mét, không ngờ bị tập kích sớm. Nhưng hắn đã nâng thuẫn từ sớm, nên có thể nhanh chóng hạ tay thuẫn xuống thế thủ, ngăn chặn cây gai đá thô to lao về phía mình. Tuy hơi ngốc và tự phụ nhưng Cubin thực ra không yếu, trái lại lực chiến đấu của hắn chỉ thua đội trưởng Hank một chút. Chính vì vậy hắn mới dũng mãnh xung phong đòi thịt nướng con quái thú trước mặt. Trừ khi đối mặt với ma thú cấp cao trở lên, với thuẫn thép nơi tay, Cubin cũng không sợ bị miểu sát. Vừa hạ thuẫn, hắn vừa hét lơn cảnh báo đồng đội: - Mọi người cẩn thận, nham thứ! Ma pháp Thiên Minh vừa dùng để công kích Cubin đúng là nham thứ. Đây là một trong những ma pháp công kích tiêu chuẩn của hệ thổ thạch, kẻ làm phép sẽ triệu hồi một cây gai bằng đá từ dưới đất đâm lên, tấn công địch. Nó sở hữu các đặc điểm chung của ma pháp hệ thổ thạch, là sức công phá mạnh, nhưng tốc độ công kích chậm. Thường thì nham thứ được sử dụng để chống các mục tiêu lớn với độ cơ động thấp, ví dụ như xe cơ giới, công trình xây dựng, hoặc các sinh vật to lớn chậm chạp. Đối với ma pháp nham thứ, có hai yếu tố chính có thể làm tăng độ sát thương địch mà phụ thuộc vào năng lực của kẻ làm phép, đó là tốc độ và cự ly. Tốc độc phóng gai đá từ dưới đất lên càng nhanh thì đòn đánh càng nguy hiểm, cự ly càng xa thì hiệu quả sử dụng càng Tốc độ cây nham thứ Thiên Minh đánh về phía Cubin không quá nhanh. Cubin dễ dàng cử thuẫn đỡ được và tá lực nhảy sang bên cạnh tránh né. Chưa kịp thở phào nhẹ nhõm, Cubin hốt hoảng nâng thuẫn sang trái, đón đỡ cây gai đá thứ hai đánh về phía mình. Lần này tốc độ cây gai đá nhanh hơn gấp rưỡi, khiên Cubin rất chật vật mới thành công đón đỡ, lảo đảo mất thăng bằng. Đồng đội hắn lúc này cũng lục tục chuẩn bị đòn tấn công quái thú, ý đồ giải vây cho Cubin. Hai tên lính dùng nỏ nhắm thẳng về phía đầu con quái thú, định bóp cò. Hai tên lính chiến tầm xa này đứng cách con quái thú hơn hai mươi mét, nên không sợ bị ma pháp công kích. Không ngờ đội trưởng Hank cùng tên lính thuẫn còn lại lúc này vừa la lên "Cẩn thận!" vừa nhào về phía hai tên lính nỏ, đẩy bọn họ ra một bên. Ngay sau đó, hai cây gai đá cũng từ dưới đất chui lên, đánh ngay vào vị trí ban đầu của hai tên lính nỏ đứng. Còn lại hai tên lính cầm thương cũng nhảy sang hỗ trợ hai đồng đội hậu cần đang bị công kích bởi những cây gai đá khác. Do tốc độ gai đá không nhanh, Hank cùng mấy tên lính còn lại không bị thương. Nhưng với việc toàn đội bị tập kích, không còn ai rảnh tay tiếp ứng Cubin. Hắn chỉ chống chọi được hai đòn nham thứ đầu tiên. Đến lần thứ ba, tốc độ tấn công của gai đá đã nhanh gấp đôi lúc đầu. Vốn đã mất thăng bằng bởi đợt tấn công thứ hai, lần này Cubin bị đâm trọng thương. Cây gai đá lần này nhỏ hơn hai lần trước nhưng với tốc độ rất nhanh đánh bật tấm thuẫn thép khỏi tay Cubin, thuận đà đâm thẳng vào bụng hắn. Cubin hét thảm một tiếng, quẳng thuẫn, ôm bụng chặn vết thương, lộn nhiều vòng về phái sau tìm kiếm hỗ trợ từ đồng đội. Đám đồng đội của Cubin sợ hãi và lúng túng, không biết phải xử lý tình huống ra sao. Chỉ có đội trưởng Hank là có chút biểu hiện là quân nhân có huấn luyện bài bản, ngay lập tức làm ra ứng đối phù hợp: Hắn ra lệnh tên lính thuẫn còn lại cùng mình tiến đến tiếp cứu Cubin, chạy theo hình zig-zag tiếp cận và xốc Cubin chạy về phía hai tên lính hậu cần, sau đó la hét toàn quân rút lui với tốc độ nhanh nhất, thậm chí thuẫn thép cũng bỏ lại để kiệm lực. Thiên Minh bất đắc dĩ nhìn tiểu đội lính nhân loại chật vật chay trốn, trong lòng xoắn xuýt. Hắn nguyên bản không muốn đồ sát đám nhân loại này, chỉ muốn giao lưu. Nhưng một tên trong bọn họ quá ngu ngốc lại ngạo mạn, còn đòi thịt nướng chính mình, nên Thiên Minh không ngần ngại dạy hắn một bài học nhớ đời. Với thực lực ma pháp dồi dào, hắn có thể tiêu diệt toàn đội lính gà mờ này trong vài nhịp thở, bảo đảm không ai chạy thoát. Nhưng hắn không làm thế, vì làm như vậy chẳng giúp ích gì cho hắn. Thậm chí khi ra đòn công kích, Thiên Minh cũng cố ý cản thận điều chỉnh cường độ và tốc độ ra đòn, sao cho không gây sốc và giết chết Cubin ngay tại chỗ. Đương nhiên, hai bên đã đánh nhau đổ máu, một bên sợ té đái, giao lưu khó mà tiếp tục làm được. Ít nhất Thiên Minh cảm thấy tiếp tục nỗ lực sưu tập thông tin tình báo từ lũ lính gà mờ vô tri này chỉ tổ phí thời gian. Cho nên hắn yên lặng nhìn tiểu đội của Hank bỏ chạy. Thở dài một cái, Thiên Minh xoay người, lại chui xuống lòng đất. Hắn không cảm thấy đáng tiếc vì bỏ lỡ một cơ hội giao lưu với nhân loại để sư tập thông tin tình báo, bởi Thiên Minh biết chắc rằng sau khi đám lính gà mờ này trốn được về tới thành trấn của họ, một đội quân quy mô lớn hơn, với nhiều chuyên gia hơn sẽ quay trở lại đây tìm kiếm hắn. Khi đó, hắn sẽ có nhiều lựa chọn hơn.

Thiên Minh không phải đợi lâu cho lần thứ hai gặp gỡ nhân loại. Chỉ hai ngày sau, khi Thiên Minh tiến gần lên bề mặt đất vào buổi chiều, hắn nhận thấy có vài nhóm người đang triển khai thanh tảo khu vực đồi sụp Babanen. Rút kinh nghiệm lần chạm trán trước đó, Thiên Minh cẩn thận làm quan sát đám người này trước khi ra quyết định tiếp cận nhóm nào.

Có khoảng hơn tám mươi người chia thành các nhóm nhỏ hoạt động, và từ trang phục và trang bị, dễ thấy bọn họ là quân nhân. Nhìn chung nhóm người mới đến này có tố chất tốt hơn đám lính lần trước. Họ phân công nhiệm vụ và hành động chuyên nghiệp hơn, thái độ cũng cẩn thận hơn. Chuyện này là dễ hiểu, Thiên Minh thậm chí chắc chắn truy lùng và tiêu diệt một con Hogcrodile là một trong những nhiệm vụ mà những người này đang thực hiện.

Lúc này sắc trời cũng đã chuẩn bị chuyển tối, mọi người cũng chuẩn bị quay lại lều trại dựng tạm, phân công trực gác và ăn tối, nghỉ ngơi. Thiên Minh nhận thấy có một nhóm nhỏ hành động khác hẳn với phần còn lại. Đám người này nhân số là năm, ba nam hai nữ, trang phục cũng không giống số đông binh lính còn lại, mà có vẻ giống một tiểu đội mạo hiểm hơn. Bọn họ trang bị cũng rất bắt mắt, vũ khí tinh lương, trang bị hậu cần sung túc, thậm chí bao gồm một xe kéo với vài con ma thú dùng làm thú cưỡi:

Một con báo lửa Feuerpuma chở trên lưng một thanh niên thần thái sáng láng, mày rậm mắt to, tóc xoăn màu hạt dẻ, mặc khinh giáp đắt tiền có phụ ma, trên người giắt khá nhiều trang bị ma pháp, tay cầm một cây ma thương (trường thương gắn các viên ngọc chứa ma lực, dùng như thương nhưng có thể hỗ trợ làm phép) màu đỏ.

Sóng vai cùng hắn là một con gấu thiết giáp Ferrobaer, lưng cõng một chiếc ghế lông cọp, ngồi một cô gái trẻ mặc áo váy xanh lục, trang bị giàu có không kém, nhìn bộ dáng cũng là người làm phép.

Phía trước hai người này là một nam một nữ, nữ thì thần thái hiên ngang, tay kiếm tay khiên bạc, mặc giáp bạc và đi giày gót sắt, còn nam thì có vẻ trầm mặc, tóc dài đuôi ngựa, mặc giáp da nâu với bốn thanh kiếm trên người. Đi sau cùng là một gã trung niên râu quai nón bọc hậu. Tên này nếu ở trong thị trấn hay thành phố thì trông có vẻ luộm thuộm, nhưng vừa vào rừng là có thể dung hợp ngay với hoàn cảnh, rõ ràng là một tay thám hiểm già dặn kinh nghiệm.

Trong nhóm năm người này, Thiên Minh tương đối để ý gã trung niên và cô gái cưỡi gấu thiết giáp. Không phải vì cả hai đều tóc vàng, mà là Thiên Minh rõ ràng phát hiện bọn họ có một phần lai Elf. Cả hai đều có năng lực cảm ứng và trinh sát rất mạnh, gã trung niên thì nhờ vào kinh nghiệm, còn cô gái trẻ thì nhờ vào thiên phú. Thậm chí khi Thiên Minh lại gần trong phạm vi khoảng năm mươi mét dưới chân bọn họ, cô gái tóc vàng đã có cảm giác được và báo hiệu cho đồng đội cảnh giác, sau đó tìm kiếm chính mình.

Nhìn xem, đây mới là dân chuyên nghiệp! Thiên Minh mừng thầm trong lòng. Lần này xem ra hắn có thể gặp người thông minh một chút để giao lưu rồi. Đám người này nhìn qua là thấy được giáo dục kỹ lưỡng, chắc hẳn sẽ biết được nhiều thứ có giá trị hơn so với đám lính cùi bắp ngu ngốc lần trước. # Năm KF351, thì Summo, ngày thứ 49, buổi chiều muộn, Cao nguyên Babayaga, đồi Babanen (đã sụp đổ).

Nhóm Roserie-Blumen-Schwert thận trọng thăm dò khu vực đồi sụp Babanen. Khác với thái độ thoải mái thư giãn khi còn ở trong trấn Froh-Hwongdof, các thành viên của RBS duy trì trạng thái sẵn sàng chiến đấu cao khi bắt đầu thực hiện nhiệm vụ. Không nói âm trầm nghiêm nghị Juggenauf và luôn cảnh giác tối đa Siri, ngay cả cười đùa tí tửng Sonnig và tác phong cao quý Perl cũng giữ thái độ thận trọng khi tiến sâu vào khu vực bán hoang dã đồi Babanen. Bọn họ hành xử như vậy không phải làm màu cho ông chú Menteur Sagviel nhìn, mà bởi vì đó là kết quả của sự huấn luyện bài bản của học viện Kami Sutra. Phong cách làm việc tiêu chuẩn của họ là nghỉ ngơi thì thoải mái, quẩy nhiệt tình, nhưng vào việc thì nghiêm túc và không chủ quan. Không chỉ trang bị tinh tươm ở trạng thái tốt nhất, bọn họ ứng đối với tình huống phát sinh khi làm nhiệm vụ cũng rất cẩn thận. Với các thanh niên trong nhóm RBS, đây cũng được coi như một loại rèn luyện. Perl là tiểu thư cành vàng lá ngọc, Sonnig là thiếu gia ngậm thìa vàng mà sinh ra, cả hai bọn họ tuy tận hưởng vô số ưu đãi trong sinh hoạt và không phải lo lắng về vật chất cơm áo gạo tiền, nhưng không phải là không có trả giá. Bọn họ khi trưởng thành sẽ phải tiếp quản trách nhiệm tương ứng trong gia tộc và thế lực của gia tộc họ. Ngay từ khi còn nhỏ, bọn họ đã được dạy dỗ nghiêm khắc rằng cho dù làm gì cũng phải toàn tâm toàn ý cho đến khi đạt được mục tiêu.

Thiếu gia tiểu thư con nhà giàu trên đời này không ít, vì thời nay đã là kỷ nguyên thứ năm, thế giới đã vượt qua đại chiến lần thư hai được hơn ba trăm năm. Nhưng không phải cứ thiếu gia tiểu thư là sẽ thành đạt. Đa số bọn họ là sẽ ăn chơi quậy phá, ỷ lại vào tài phú của gia đình mà mục ruỗng. Chỉ có một số ít thiếu gia, tiểu thư có đầy đủ thiên phú và sự quan tâm vun đắp của gia trưởng mới vươn lên tỏa sáng. Và những nhân vật hiếm hoi này sẽ tỏa sáng rất rực rỡ, vượt qua những kẻ có tài tầm thường rất nhiều lần, đến mức đủ để gánh vác vinh quang và sự phồn vinh cho các thế gia, đại tộc của họ. Sonnig và Perl thuộc về nhóm người này. Không có gì làm cho các thanh niên bình thường tuyệt vọng hơn những thiếu gia, tiểu thư con nhà giàu, sinh ra đã ở vạch đích, nhưng bọn họ lại còn có thiên phú cao, lại còn nghiêm túc phấn đấu hơn người. Bởi vì trừ khi là thiên tài, người bình thường không thể nào bắt kịp bước chân của họ chạy băng bằng về phía nhân sinh đỉnh cao, chiếm những vị trí tốt nhất. Mà thực ra, ngay cả các thiên tài, có khi cũng đã sớm chơi chung với tầng lớp thiếu gia tiểu thư thành đạt này rồi. Ví dụ như Juggenauf.

Các thành viên nhóm RBS nghiêm túc thực hiện nhiệm vụ như vậy, khiến ông chú Menteur Sagviel rất chi là thoải mái. Tiền chưa bao giờ dễ kiếm như thế, bảo sao người có tài luôn thích làm việc với những kẻ có điều kiện là vậy. Đãi ngộ tốt, điều kiện làm việc thoải mái, độ nguy hiểm không cao. Với Sagviel nhiệm vụ lần này thực sự là một chuyến đi dạo dã ngoại ngắn ngày.

Làm một tên Menteur có danh tiếng, thực lực của Sagviel không hề tầm thường. Hắn có gần hai mươi năm kinh nghiệm rong ruổi gần một nửa Elfheim, vô số lần săn bắt đánh giết ma thú, không ít lần làm nhiệm vụ quân sự đặc biệt với vai trò lính đánh thuê tinh nhuệ. Cho nên đi dạo một buổi sáng khu vực đồi sụp Babanen, Sagviel đã cho đánh giá đây là một khu vực khá là an toàn. Các ma thú hắn và RBS gặp toàn bộ là đám cấp thấp, không thể tạo thành uy hiếp hữu hiệu. Tuy nhóm RBS quy mô hơi ít người (quân số vừa đủ số lượng thành viên tối thiểu để đăng ký Merc-Squad), nhưng chiến lực thực tế của đội lại không chỉ có ba mống như vậy. Hoặc nói chính xác hơn, một mình PerlBeeren cùng đoàn tháp tùng đã có chiến lực tương đương một đội Merc-Squad.

Trước tiên có thể kể tới SiriApfel, hai mươi sáu tuổi, combat maid thuê riêng của Perl. Cô nàng hơn Perl bốn tuổi, tốt nghiệp từ Timo, học viện hoàng gia vương quốc Plattwald-Obe, với thành tích top mười, được nhận huy hiệu tốt nghiệp danh dự do hiệu trưởng học viện cấp. Nhờ thành tích này, ngay khi quyết định chọn nghề nghiệp chuyên môn là combat maid, Siri đã được gia tộc Beeren dùng mức thù lao khủng bố để mời về hỗ trợ bảo đảm an toàn cho thiên kim tiểu thư Perl của họ đi học tại học viện Kami Sutra. Siri tuy không tham gia hỗ trợ Perl trong học tập và thi cử, nhưng theo điều lệ thì cô được phép tham gia Merc-Squad của Perl để tiện việc bảo đảm an toàn cho tiểu thư. Làm một tên combat maid, sở trường của Siri là phòng ngự, đặc biệt là trong tình huống lấy ít địch nhiều. Với một khiên bạc và đôi song kiếm, Siri có thể dễ dàng bảo hộ an toàn cho Perl, cho dù cùng lúc đối mặt với một, hai tiểu đội quân chính quy nhân loại thông thường.

Nhưng Perl cũng không chỉ dựa vào Siri làm chiến lực chính, mà chỉ là một lớp bảo hiểm trong tình huống khẩn cấp. Bản thân Perl đi Kami Sutra học là học "võ" chứ không phải học "văn". Nhìn một thân trang bị ma pháp tận răng của Perl thì có thể đoán cô nàng chủ tu hệ ma pháp. Trên thực tế Perl không chuyên môn làm ma pháp sư, đó chỉ là "phụ trợ", cũng là một lớp bảo hiểm. Perl là một Tamer - tuần thú sư.

Danh như ý nghĩa, năng lực chủ chốt của Perl là điều khiển và khống chế các con thú. Bất kể là động vật thông thường hay là ma thú. Làm một Tamer, Perl có vốn kiến thức rộng rãi về các loại sinh vật, đặc biệt là ma thú. Cô nàng có thể nắm rõ ưu khuyết điểm, tập tính, cách chế phục và thậm chí cách điều khiển đa số các ma thú phổ thông sinh sống trên Elfheim. Ngoài ra, các Tamer nhìn chung đều có năng lực cảm ứng hoàn cảnh xuất sắc, cùng với năng lực ma pháp hệ khống chế mạnh.

Mạnh mẽ, công thủ toàn diện, hỗ trợ hậu càn cũng tốt, đó là các ưu điểm của một Tamer. Đối xứng với những ưu điểm đó, Tamer cũng có nhược điểm trí mạng: đốt tiền. Bản thân sự mạnh mẽ vượt trội của Tamer luôn đi kèm theo là các yêu cầu vật tư. Ma pháp là đốt tiền. Ma pháp sư là hệ chức nghiệp đốt tiền cho trang bị và tiêu hao, nhưng Tamer thậm chí đưa việc đốt tiền lên một tầm cao mới. Chỉ để duy trì chiến lực cho các ma thú đã được khế ước cũng đã tiêu tốn một lượng lớn ma khoáng và các loại thức ăn đắt tiền tùy chủng loại ma thú. Nhưng để có thể khế ước một con ma thú thì cũng cần sử dụng trang bị đốt tiền hơn nữa, đó là các AuftragsSchein, tức quyển trục khắc họa khế ước. Có hai loại Auftragsschein chủ đạo là Sklave-Schein và Freund-Schein, tương ứng với hai hình thức khế ước: khế ước nô dịch và khế ước hiệp đồng, do hai loại chủng tộc cung cấp là Ork và Elf. Hiển nhiên, giá cả của các AuftragsSchein này rất đắt đỏ. Và một Tamer khi đã khế ước một lượng ma thú đủ dùng thì có thể coi như một gánh xiếc thú thu nhỏ, vì thế công tác hậu cần và vận tải cũng làm một vấn đề đòi tiền. Nói tóm lại, người bình thường gặp Tamer thì phản xạ là sẽ hơi thấp người xuống, người ta vừa mạnh lại vừa giàu, chính là đã có tiền lại còn có quyền, tốt nhất đừng trêu chọc.

Đứng cạnh Perl, vẻ hào nhoáng anh tuấn tiêu sái của Sonnig vì thế cũng giảm đi vài phần. Sonnig là một tên Pyromancer, ma pháp sư hệ phong hỏa. Hệ phong hỏa là một hệ phái phổ biến của ma pháp sư loài người. Nó có thể coi như một hệ phái ma pháp sư tiêu biểu, lâu đời, thiên hướng lấy công làm thủ, vừa có năng lực cận chiến vừa có thể công kích từ xa. Và cũng là một chức nghiệp đốt tiền, chỉ không đốt nhiều như Tamer thôi.

So sánh với Sonnig, Juggenauf lộ ra thông thường hơn rất nhiều. Hắn là Chiến binh sử dụng kiếm. Chiến binh dùng kiếm hay Kiếm sĩ là một trong các chức nghiệp cơ bản của phái cận chiến, là chức nghiệp "cơ sở". Với lịch sử phát triển hàng vạn năm qua các kỷ nguyên, các chủng tộc có văn minh trên thế giới đã phát triển ra rất nhiều kỹ thuật kết hợp sử dụng với kiếm, biến Kiếm sĩ không còn là một chức nghiệp rõ ràng mà chỉ còn là một định danh chung cho những người sử dụng kiếm như vũ khí sở trường. Các chiến bính hoàn toàn có thể kết hợp các hệ phái ma pháp vào kiếm để tạo ra các hiệu ứng đặc biệt và các kỹ thuật chiến đấu đặc thù phù hợp yêu cầu mục tiêu. Ví dụ thường thấy là dùng ma pháp hệ phong hỏa làm tăng tốc bổ chém, tăng sát thương bằng kiếm lửa, hoặc kết hợp ma pháp hệ thổ thạch biến các chiêu kiếm không còn là đòn cận chiến mà có tầm sát thương lên tới hàng chục mét. Thậm chí những chiến binh xuất sắc còn có thể kết hợp ma pháp hệ điều khiển để biến kiếm ngắn thành vũ khí phóng gây sát thương tầm xa, thậm chí thay thế hỏa lực, hoặc dứt khoát cải tạo kiếm thành một vũ khí đa nhiệm có các năng lực ma pháp đặc biệt. Cho nên Kiếm sĩ là một trong những chức nghiệp chiến đấu cổ xưa và phổ biến nhất, nhưng cũng là chức nghiệp thiên biến vạn hóa hiện đại nhất. Juggenauf xuất thân từ một làng chài ven biển, gia cảnh bần hàn khó khăn. Nhưng hắn là đội trưởng của Merc-Squad Roserie-Blumen-Schwert. Điều này chỉ ra rằng về thực lực chiến đấu, Juggenauf là mạnh nhất nhóm.

Lúc này, Sonnig nhìn bầu trời đã chuyển dần sang màu đỏ, hoàng hôn sắp buôn xuống, mở miệng đề xuất: - Trời sẽ tối sau ba mươi phút nữa. Hôm nay ca định đánh dấu bữa tối đầu tiên của nhiệm vụ với món súp măng xanh hầm thịt bò, ăn với bánh mì gối rắc lá tía tô. Mọi người thấy sao?

Perl trìu mến nhìn bạn trai, mỉm cười gật đầu: - Cũng được á anh Sonnig! vậy chúng ta chuẩn bị hạ trại nhé! Jugg, ý kiến của anh?

Juggenauf cũng nhìn nhìn bầu trời, hơi ngẫm nghĩ, hỏi Perl: - Cảm giác của em ra sao, Perl? Có thay đổi gì không?

Perl lắc đầu: - Không có thay đổi. Em vẫn có cảm giác chúng ta bị bám đuôi. Tuy nhiên nó rất nhạt, không thể xác định phương hướng, cũng không thấy cảm giác bị nhằm vào.

- Có khi nào là cảm giác bị sai lệch vì môi trường không? - Siri cũng tham dự vào câu chuyện

- Em không chắc chắn. Chỉ là đi từ nãy đến giờ cảm giác này cũng không tiên tán. - Perl hơi rối rắm trả lời.

Sonnig nhún vai tỏ ra không sao cả: - Cho dù là thực sự có thứ gì đó đang theo đuôi chúng ta, chuyện này cũng không ảnh hưởng đến dự định hạ trại chứ. Chúng ta vừa di chuyển vừa duy trì cảnh giác, còn không hiệu quả bằng hạ trại sau đó thay phiên canh giới, tiết kiệm sức lực. Cùng lắm chúng ta phân công số lượng cảnh giới tăng gấp đôi. Siri, Jugg, thêm Belu và Beli hẳn là đủ rồi. Beli là con Feuerpuma (ma thú báo lửa) Sonnig đang cưỡi, còn Belu là con Ferrobaer (ma thú gấu thiết giáp) Perl đang cưỡi. Không chỉ làm phương tiện vận tải, trong các lần đi làm nhiệm vụ dã ngoại, hai con khế ước ma thú này của Perl còn có tác dụng cảnh giới rất tốt.

- Hầy, thật ra tôi mong đợi quả thật con quái thú chúng ta đang san tìm là kẻ đang theo đuôi chúng ta. Tốt nhất là nó đúng là một con Hogcrodile. Sau đó trời trở tối nó sẽ tấn công chúng ta trước bữa ăn và thế là chúng ta được ăn thịt nướng sớm. Lần trước con quái thú tập kích đám dân quân của đội trưởng Hank cũng vào tầm giờ này đúng không? - Siri nhún vai nói.

Perl gật đầu, đưa ra nhận định của mình: - Sonnig nói có lý, chúng ta đã di chuyển tương đối phù hợp tiến độ. Dọc đường ngoại trừ việc em cảm giác bị bám đuôi một cách mơ hồ thì cũng không có vẻ là khu vực này có nguy hiểm lớn. Chúng ta cũng đã đụng độ một vài con ma thú cấp thấp và chúng cũng không thuộc hệ nhanh nhẹn, chứng tỏ xác suất có ma thú cấp cao nguy hiểm trong khu vực là khá thấp. Còn về con quái thú, không loại trừ khả năng nó thật sự đang theo đuôi chúng ta vì lý do gì đó. Nhưng em bảo lưu ý kiến nó không phải một con ma thú hung dữ mà chúng ta không đối phó nổi. Bilu có sức chiến đấu thuộc loại trung cấp, lại da dày thịt béo, về cơ bản không sợ ma thú cấp trung trở xuống, có thể cùng chị Siri đảm nhiệm khiên thịt tốt lấy cơ sở cho anh Sonnig và anh Jugg tấn công. Em không cho rằng có con ma thú trung cấp nào có thể sống sót khi hai anh phối hợp tập kích.

Lúc này ông chú trung niên Sagviel mới đưa ra quan điểm, sau khi xác nhận nhóm RBS đã quyết định hạ trại: - Về cơ bản nhiệm vụ lần này chúng ta nhận có lẽ là không có độ khó. Perl nhận định khá hợp lý. Nhưng quan trọng nhất là ta cũng hơi đói rồi! Haha! Ta sẽ hỗ trợ Sonnig khoản làm đồ ăn tối, như thường lệ. Như vậy sẽ không mang tiếng hỗ trợ cho nhóm trong lúc làm nhiệm vụ…

Lời nói của Sagviel bị bỏ dở. Chỉ thấy ông chú này biến sắc mặt chỉ trong chớp mắt, từ dáng vẻ lười biếng hưởng thụ trở nên nghiêm túc tinh anh phi thường. Sagviel cảnh giác xuống tấn, nhìn xung quanh.

Ngay sau Sagviel, Perl cũng lộ ra vẻ mặt nghiêm túc, cô nói nhanh với các đồng đội: - Có tình huống! Em cảm giác được có thứ gì dưới lòng đất đang tiến về chúng ta! Độ sâu không lớn, tốc độ vừa phải. Chị Siri chuẩn bị nhé, có khả năng chị nói đúng rồi đấy!

Ngay lập tức, toàn đội RBS vào vị trí chiến đấu. Perl nhảy xuống từ lưng Belu, đứng ở vị trí trung tâm, pháp trượng màu trắng tinh xảo cũng cầm sẵn trên tay. Xung quanh cô là hai con ma thú Belu và Beli cùng với combat maid Siri đứng hộ vệ ba phía, không có sơ hở. Sonnig giương sẵn ma thương, tập trung chú ý hướng về phía Perl nhận định quái thú đang tiếp cận, đứng trước Siri. Juggenauf thì tạo khoảng cách khoảng năm mét khỏi nhóm , tạo thế tấn công gọng kìm cùng đội hình lấy Perl làm trung tâm. Sagviel là Menteur, trong khi RBS làm nhiệm vụ cũng sẽ không phối hợp từ đầu. Ông chú này đứng phía sau cách Perl khoảng năm mét, ánh mắt chăm chú: Sagviel cần đánh giá mối nguy cơ để làm ra lựa chọn có hỗ trợ RBS hay không. Nếu kẻ địch quá nguy hiểm Sagviel có thể trực tiếp hỗ trợ hoặc ra lệnh nhóm rút lui.

Nguy cơ đúng hẹn mà tới. Trước những ánh mắt chăm chú của nhóm RBS, cách vị trí bọn họ đứng khoảng mười mét, mặt đất dần vỡ ra từ bên dưới, và một thân ảnh chậm rãi nhô lên.

Nhóm RBS giữ nguyên đội hình và sự cảnh giác, chăm chú theo dõi diễn biến trước mặt. Tốc độ trồi lên từ dưới lòng đất của phía đối diện không quá nhanh và cũng không bày ra các mối nguy cơ rõ ràng, cộng thêm hai bên đang cách nhau một khoảng cách vừa phải, đủ để bọn họ ứng biến ngày lập tức nếu có biến.

Sau khi sinh vật kỳ lạ phía trước hoàn thành việc trồi lên khỏi mặt đất, giương mắt nhìn về phía nhóm RBS, cả nhóm RBS vẫn bất động. Juggenauf cau mày suy tư, cất tiếng hỏi Perl: - Perl, sinh vật này… là Hogcrodile?

Để có thể làm một Tamer, Perl đã phải đọc thuộc hàng trăm cuốn sách và tài liệu tham khảo về các loài sinh vật và ma thú mà nhân loại sưu tầm được. Cho nên đối với giám định và phân tích ma thú, Perl luôn được đồng đội tin cậy và tham vấn để làm cơ sở có biện pháp ứng đối phù hợp. Perl cũng rất tự tin về kiến thức của bản thân. Tuy nhiên lần này cô có vẻ chần chừ.

Phải mất vài giây, Perl mới bặm môi trả lời Juggenauf, may mắn là con quái thú đối diện cũng không có vẻ gì là vội vã, cho nhóm Roserie-Blumen-Schwert đầy đủ thời gian bàn bạc chiến thuật: - Ngoại trừ cặp sừng và màu da phần thân, chắc chắn nó là Hogcrodile! Tuy nhiên, về lý mà nói, sừng Hogcrodile không thể có màu vàng và hình thù kỳ quái như thế được! Trông nó thật sự giống một trái chuối! Sừng Hogcrodile vốn là nơi kết tinh ma lực hệ thổ thạch sau khi tiêu hóa Erdstein tích tụ, cho nên nó luôn có màu đen bóng và hơi trong. Ngoài ra Hogcrodile thường sống ở khu vực sâu trong lòng đất, điều kiện mặc định là thiếu sáng, nên chúng không thể tổng hợp các sắc tố màu sáng và hiện lên phần da lưng và dẻ sườn được! Hogcrodile lại không phải tắc kè hoa, cũng không có thiên địch, chúng không cần thiết phải tự làm màu bản thân. Tóm lại… con Hogcrodile này thật sự biến thái!

Phía đối diện, Thiên Minh rất không vui. Cô gái tóc vàng lai Elf này cử chỉ tao nhã mặt mày xinh xắn nhưng mở miệng ra thô tục không chịu nổi! Cái gì mà biến thái! Cô mới biến thái! Hắn bất mãn gầm gừ trong cổ họng.

Tuy nhiên Thiên Minh cũng không manh động chủ động tấn công. Nhóm người này không cùi bắp như đám lính lần trước, lỗ mãng xông vào hắn tuy không chết nhưng cũng phải bị đau.

Siri mặt mũi kinh nghi một lúc, nhưng nhanh chóng đưa ra đề xuất chủ chiến: - Chắc chắn con Hogcrodile này biến thái! Nhưng dù vậy nó vẫn là Hogcrodile đúng không? Chỉ cần nó không phải ma thú bậc cao thì chúng ta cứ xông lên làm thịt nó thôi.

Perl lần này đối đáp nhanh hơn: - Về lý mà nói Hogcrodile không thể là ma thú bậc cao, cho dù có là đồ biến thái đi chăng nữa. Bọn chúng sống đủ sâu và hoàn cảnh đủ khắc nghiệt để không có thiên địch, cho nên chúng rất ngu. Ngoài da dày thịt béo và biết mỗi một hệ ma pháp ra chúng không có gì đặc sắc.

Thiên Minh giận dữ. Mẹ nó ỷ người ta không uốn lưỡi nói chuyện được nên ăn hiếp, chửi người ta là biến thái, lại chửi người ta ngu bẩm sinh! Người đâu mà vô duyên! Thiên Minh gầm lên một tiếng biểu thị bất mãn. Tuy nhiên kết cấu sinh học của Hogcrodile thực sự không tối ưu cho việc phát âm, tiếng gầm của hắn nghe thành “khẹc, khẹc” như khỉ kêu.

Sonnig nghe Perl xác nhận thực lực tối đa của Hogcrodile cũng không mạnh hơn trung cấp ma thú thì hoàn toàn yên tâm, lấy tinh thần rồi hô lên đầy nhiệt tình: - Được rồi anh em! Nhiệm vụ có khả năng hoàn thành sớm rồi! Nhào lên cắt con thằn lằn ngu ngốc biến thái này thành sáu khúc trước bữa tối nào! – vừa nói hắn vừa múa ma thương, niệm chú ngữ chuẩn bị tấn công.

Perl hoàn toàn đồng tình với bạn trai, nhanh chóng ra lệnh cho hai con ma thú Belu và Beli xông về phía Thiên Minh. Siri cũng bật người nhảy về phía đối thủ. Trong khi đó, Juggenauf yên lặng vòng ra phía sau Thiên Minh, ý đồ hai mặt giáp công tiêu diệt địch.

Chiến đấu ngay lập tức bùng nổ, quyết liệt ngay từ đòn đầu tiên. Phía RBS tung đòn phủ đầu cực mạnh, mong muốn vô hiệu hóa hoặc gây choáng đổi thủ ngay từ đòn phối hợp đầu tiên: Sonnig phóng một loạt năm hỏa cầu, mỗi quả cầu lửa có đường kính lên tới nửa mét phóng về phía đầu Thiên Minh. Hắn biết Hogcrodile da dày đọ kháng hỏa rất cao, nhưng đòn này của Sonnig chỉ là khai vị, tạo cơ hội cho đồng đội tiến công áp chế. Bản thân hắn sau khi phóng hỏa cầu cũng ngay lập tức tiếp tục niệm chú, lần này hắn không chỉ mượn ma lực từ cây ma thương, mà còn móc trong người ra vài quyển trục ma pháp, ý đồ triển khai một đòn liên hoàn có cơ cấu pháp trận để tập kích kẻ thủ, không cho đối thủ bất cứ cơ hội phản công hay trốn thoát nào.

Ngay khi hỏa cầu bắn về phía Thiên Minh, Siri cũng đa tung người chuẩn bị tiếp cận hắn. Cô nàng vận lực từ sớm, truyền vào thanh kiếm ngắn ma lực hệ phong hỏa gia tăng động năng cho vũ khí, với mục tiêu là cái sừng chuối chín vàng trên đầu con Hogcrodile biến thái. Belu và Beli thì song song nhau chạy về phía Thiên Minh, Belu thì vừa gào rú vừa biến hình, từ đầu, vai, lưng, ngực và hai cánh tay tráng kiện mọc ra từng lớp sừng nhọn như giáp sắp bao phủ bộ lông, tự biến mình thành xe tăng tiếp cận và xáp lá cà với kẻ thù. Beli thì nhảy theo đường zigzag, toàn bộ bộ lông cũng bốc hỏa lên thành một khối cầu lửa vàng lớn, bay nhanh về phía kẻ thù.

Một địch năm, Thiên Minh cũng không hoảng loạn. Hắn đã dự trù tình huống bị đánh phủ đầu từ trước, nếu không cũng đã không mạnh dạn trồi lên mặt đất. Hắn giơ lên một chi trước, thi triển ma pháp da đá, chặn lại hỏa cầu Sonnig đánh tới. Bùm! Bùm! Bùm! Bùm! Bùm! Năm quả hỏa cầu va chạm với chi trước cơ bắp cuồn cuồn của Thiên Minh, nổ tung, phát ra năm tiếng nổ lớn, khói bụi mù mịt. Ở hướng Siri tấn công, hàng chục cột gai đá phóng lên từ mặt đất không có quy tắc bay về phía combat maid. Siri hai tay kiếm thoăn thoắt chém cắt và đón đỡ các cây cột đá bắn về phía mình, chẻ chúng theo chiều dọc hoặc chém ngang chúng thành hàng chục khối đá nhỏ, như thể đang thái đậu phụ. Con FerroBaer tên Belu thì xui xẻo hơn, chưa kịp tiếp cận Thiên Minh đã bị trúng vào bẫy đất lún, cả khối thân thể to lớn rơi ầm xuống một khối đất sâu gần năm mét, tràn đầy gai đá nhọn. May mắn toàn thân Belu đều là giáp nên nó chưa bị thương. Belu gầm lên giận dữ, chém gãy các gai đá quanh mình, tìm cách bò lên khỏi hố sụp. Nhưng hiển nhiên Thiên Minh không để nó toại nguyện. Belu liên tiếp ăn nhiều đợt tấn công bằng gai đá với tần suất cao, đến mức Belu bị đâm xóc nảy như đang ngồi sàn rung, khiến nó vừa đau vừa tức giận, rào rú vang trời. Chỉ duy nhất con báo lửa Feuerpuma thành công tiếp cận Thiên Minh. Beli nhảy chồm lên lưng Thiên Minh, giương bộ móng vuốt dài sắc nhọn cào cấu. Tuy nhiên Thiên Minh mặc kệ, hắn vận dụng ma lực tạo thành từng lớp da đá mọc thành mảng vảy ngay tại vị trí Beli tấn công, khiến các đòn cào vỗ của nó chỉ có thể tạo thành các đợt cào tường gạch, đá mỏng văng tung tóe bụi mù lên nhưng không làm mảy may bị thương Thiên Minh tí nào. Beli tức giận ghé răng cắn vào cổ Thiên Minh, nhưng cổ hắn cũng trở nên cứng như đá, khiến bộ răng của nó mắc kẹt lại một chút. Ngay khi Beli định nhả hàm ra thì nó bị chi trước của Thiên Minh túm được.

Các chi của Hogcrodile cũng có móng vuốt, hơn nữa rất mạnh và có thể thi triển ma pháp, bởi lẽ Hogcrodile chính là dùng các chi này để đào đá sâu trong lòng đất. Bị chi trước của Hogcrodile tóm được, Beli tức giận gào rú vùng vẫy, nhưng không tránh thoát thành công, trái lại bị móng vuốt Hogcrodile móc sâu vào bắp đùi trái. Dù toàn thân là lửa, nhưng lửa này nhiệt độ còn chưa đủ để gây tổn thương da hay móng Hogcrodile. Beli là nạn nhân đàu tiên rơi vào ma chưởng của Thiên Minh.

Juggenauf cũng nhảy vào vòng chiến đấu. Ban đầu hắn dự định luồn ra phía sau và tìm cơ hội tập kích bất ngờ khi địch đang bận bịu chống đỡ các đòn tấn công từ nhiều hướng của đồng đội. Nhưng chiến lực của con quái thú khiến mọi người bất ngờ. Khi thấy Beli bị túm và có khả năng bị hạ, Juggenauf cắn răng hủy bỏ việc rình rập, chủ động phát động tấn công từ phía sau. Hắn một tay cầm một thanh kiếm dài màu đen, tay kia sử dụng ma pháp hệ điều khiển hướng hai thanh kiếm ngắn rời thân, xoay tròn giữa không trung rồi bắn thẳng về phía con quái thú. Hai thanh kiếm nhanh chóng bị Thiên Minh dùng đuôi gai đón đỡ, nhưng chúng không bị đánh rơi mà tiếp tục xoay chuyển chặt chém giữa không trung, hình thành cục diện đánh đỡ qua lại. Phía bên ngoài, Juggenauf âm thầm sử dụng ma pháp hệ phong hỏa truyền nhiệt vào thanh hắc kiếm, khiến nó nóng đỏ lên, rồi bất thình lình đạp chân xuất kích, đâm kiếm về phía Thiên Minh.

Nhưng khi còn cách địch khoảng một mét, Juggenauf đột ngột xoay người giữa không trung, chuyển thế đâm sang thế bổ, chém mạnh xuống. Đúng lúc này, ngay vị trí của hắn bỗng nhô lên một khối đất đá lớn cao tới hơn hai mét với tốc độ cực nhanh. Hắc kiếm của Juggenauf bổ xuống chém vỡ khối đất đá này, cũng trợ lực Juggenauf có đà nhảy lộn ngược lui lại. Khi chân hắn vừa chạm đất cũng là lúc ba, bốn khối đất đá lớn như vừa rồi thi nhau bắn lên và lao về phía hắn như thể hắn là nam châm còn đống đất đá kia là sắt khối vậy. Khối lượng mỗi khối đất đá này không nhỏ, ít nhất cùng vài tấn, nếu bị đập trúng, Juggenauf có thể bị loại khỏi vòng chiến ngay lập tức. Tên kiếm sĩ trẻ không sợ hãi, múa hắc kiếm chém bổ liên tục, đập tan từng khối đất đá hướng về phía mình. Nhưng bước tiến công của hắn đã bị chặn lại, bởi lẽ mấy khối đất đá này chỉ là khởi đầu, tiếp sau đó, từng đợt tấn công tương tự nhắm về phía Juggenauf, khiến hắn thậm chí phải rút nốt thanh hắc kiếm thứ hai ra, dùng thế song kiếm đón đỡ các đòn tập kích.

Perl lúc này mặt mũi tái nhợt. Cô nhìn rõ ràng, ngay từ đầu nhóm RBS chủ động tung đòn phủ đầu, nhưng hoàn toàn không tạo tác dụng mong đợi đối với kẻ địch. Trái lại, ngay từ hiệp đấu đầu tiên, các hướng tấn công chính mạnh mẽ từ Perl đều bị cản phá hiệu quả. Siri không tiếp cận được mục tiêu, Belu rơi vào hố và ở tình thế xấu, trong khi Beli thậm chí còn bị tóm được, đã có dấu hiệu bị thương! Còn đòn hỏa cầu ban đầu của Sonnig về cơ bản không tạo ra bất cứ tác dụng gì. Đòn kế tiếp của Sonnig là đại chiêu, nhưng nhìn tình huống không quá khả quan, bởi lẽ nhìn cách Beli dùng lửa tấn công con quái thú trong vô vọng, Perl đoán năng lực kháng ma hệ phong hỏa của con Hogcrodile đầu chuối này đã vượt ra khỏi dự đoán của nhóm rất nhiều. Kể cả át chủ bài Juggenauf cũng bị chặn lại không tấn công hiệu quả được kẻ địch. Perl lo lắng hô lớn: - Anh Juggenauf, chị Siri, cẩn thận! Con Hogcrodile này thật sự là đồ biến thái! Ma kháng hệ phong hỏa rất mạnh, ma pháp hệ hỏa từ trung cấp trở xuống hiệu quả không lớn, không tổn thương nó được! Hơn nữa con này ma pháp rất thuần thục, nó cùng lúc thả ra được “nham thứ”, “thạch bì” và cả “đất lún” và “mưa đá”. Phán đoán sai lầm! Cái thứ biến thái này rất mạnh! Lúc này, Sonnig cũng hoàn thành chuẩn bị, hắn ngay lập tức hô lớn chú ngữ, nhắm ma thương về phía đầu Thiên Minh, đồng thời vung một tay ném các quyển trục ma pháp lên trời. Chỉ nghe lục bục lục bục liên tiếp, gần mười quyển trục ma pháp phát ra ánh sáng đỏ cam, trong không trung lơ lửng và bắn ra từng chùm tia bức xạ nhiệt cực nóng màu đỏ về phía ma trượng chỉ vào đầu Thiên Minh. Thiên Minh một chi vẫn cấu chặt Beli, lăn một vòng, tránh thoát chùng tia bức xạ nhiệt Sonnig bắn tới. Những tia bức xạ nhiệt đỏ tươi này chiếu xuống mặt đất ngay lập tức làm mặt đất bị nung đỏ, bốc khói mịt mù và tan chảy ra. Có thể thấy nhiệt độ các chùm tia bức xạ nhiệt này lên đến hàng nghìn độ.

Sonnig mắng một tiếng, điều khiển ma trượng làm thay đổi hướng chiếu bức xạ nhiệt từ các quyển trục ma pháp, tìm cách chiếu trúng kẻ địch. Nhưng có vẻ con Hogcrodile biến thái này không chỉ ma pháp biến thái, thể năng nó cũng biến thái. Nó nhảy nhót lăn lộn cực kỳ khéo léo, xảo diệu tránh thoát các luồng bức xạ nhiệt do Sonnig bắn tới. Trong lúc đó, Siri vẫn không ngừng bận rộn “thái đậu hũ”, Juggenauf bận bịu phòng thủ trước cơn mưa đất đá bay về phía mình, Belu tuyệt vọng vừa tránh né các gai đá không ngừng mọc lên đâm vào mình, vừa tìm cách leo lên khỏi hố đất sâu. Thảm nhất là Beli, đã bắt đầu có dấu hiệu bị thương, yếu ớt vùng vẫy trong mong vuốt của kẻ địch. May mắn là Perl đã kịp thời thi triển ma pháp hồi phục, liên tục chữa thương cho nó.

Sagviel cũng lộ ra bộ mặt nghiêm trọng, sát sao theo dõi tình hình chiến cuộc. Dù nhiều kinh nghiệm, Sagviel cũng chưa bao giờ trải nghiệm tình huống tương tự, khi một con ma thú trung cấp lại có thể chủ động đối chiến với hai con ma thú trung cấp khác cùng bốn tên ma pháp sư và kiếm sĩ thực lực rất mạnh, hơn nữa chiếm ưu thế. Ông chú Menteur này cũng đã cầm sẵn vũ khí trên tay, sẵn sàng can thiệp ứng cứu nếu cần. Chỉ cần thành viên RBS lên tiếng cầu cứu, ngay lập tức hắn sẽ nhảy vào trợ công. Nhưng ít nhất tình huống nhóm RBS cũng chưa bết bát đến múc cần thêm Menteur cứu trợ. Tuy mất thế chủ động chiến trường, nhưng bản thân các thành viên của nhóm vẫn chưa bị lộ ra trước nguy hiểm. Tuy kẻ địch chủ động ứng đối thế công của họ khá dễ dàng, nhưng nó lại không tập kích họ.

Sau một vài phút ban đầu công kích mạnh mẽ, tình hình bắt đầu chuyển sang thế giằng co. Juggenauf nhận định con quái thú này tuy thực lực rất mạnh nhưng làm một Hogcrodile, nó không có nhiều lựa chọn tấn công tầm xa, nên tuy hiện cả nhóm không hạ gục được nó, ngược lại nó cũng không đột kích được bọn họ. Perl đồng ý với phán đoán của Juggenauf, giải thích: Cho đến hiện tại, đối thủ đang sử dụng toàn bộ các ma pháp tiêu chuẩn mà Hogcrodile có thể đánh ra. Thực lực con quái thú rõ ràng là cấp độ biến thái, nhưng chung quy nó cũng vẫn là một con Hogcrodile mà thôi. Nói cách khác, thực sự kẻ địch không có bài tẩy để lật bàn, chiến thắng nhóm RBS. Vì thế Perl đề nghị cả nhóm tiến hành hình thức tiêu hao chiến, liên tục tấn công ở mức vừa phải để tiêu hao ma lực của kẻ địch. Phía RBS tuy bọn họ thi pháp cũng cần ma lực nhưng bản thân Perl và Sonnig có thể dùng tiền đập chết người, chuẩn bị sung túc về vật tư nên hoàn toàn có thể tiêu hao hết sạch ma lực của địch trước khi bọn họ cạn kiệt.

Tuy nhiên, sau hơn hai mươi phút tiêu hao chiến, tất cả các thành viên RBS đều lộ ra vẻ hoảng loạn. Bởi lẽ con Hogcrodile đầu chuối biến thái vẫn thoải mái sử dụng ma pháp chống trả bọn họ một cách ung dung, như thể ma pháp nó dùng không cần tiêu tốn ma lực vậy. Trái lại, phía RBS lại là bên có dấu hiệu cạn kiệt ma lực trước. Cho dù là thiếu gia đốt tiền như Sonnig cũng bắt đầu tỏ ra xót ruột trước tốc độ tiêu hao phe mình.

Bản thân nhân loại tuy cũng có ma lực tự thân, nhưng về lượng mà nói thì không nhiều, so với ma thú trung cấp có vẻ hơn miễn cưỡng. Các ma pháp sư bù đắp khuyết điểm này bằng cách mượn ma lực từ bên ngoài, chủ yếu bằng các loại ma khoáng hay ngọc. Nhân loại sử dụng những trang bị phụ trợ đẻ trực tiếp rút ra ma lực từ các nguồn ma khoáng hay ngọc để thi triển ma pháp, chính là các pháp khí. Kiếm của Juggenauf, kiếm và khiên của Siri, ma trượng của Sonnig, găng tay ngọc của Perl v.v.. đều là pháp khí. Các loại vũ y, giáp nhẹ và trọng giáp cũng có thể được thiết kế làm pháp khí, thường là các loại hình ma pháp phòng thủ, hỗ trợ dùng để bạo mệnh và rút lui khẩn cấp. Một vấn đề quan trọng cần cân nhắc là độ bền của ma khí là không cao, bởi lẽ mỗi lần phóng xuất ma pháp tương đương với một lần nạp quá tải và bùng nổ ma lực đối với trang bị, nhiều lần thi pháp hoặc thi pháp liên tục hoặc thi pháp cấp cao sẽ gây hao mòn ma khí nhanh chóng và chúng sẽ bị hỏng. Có một điều chắc chắn là đám vũ khí trang bị của nhóm RBS sẽ phải đại tu ngay sau trận chiến này, thậm chí nếu không sớm kết thúc chiến cuộc thì vài vũ khí bị hủy đi cũng là điều khó tránh khỏi.

Cuộc chiến đấu của RBS và Thiên Mĩnh đã kéo dài gần ba mươi phút. Cả Siri và Juggenauf đều đã thấm mệt, còn Sonnig và Perl thì đã dùng hết ma lực của hơn hai mươi viên ma tinh cao cấp. Ma tinh là một loại ngọc đặc biệt tích trữ được ma lực ở thể thuần khiết, rất phổ biến và là trang bị không thê thiếu của các ma pháp sư khi ra trận. Mỗi viên ma tinh cao cấp này có thể chứa ma lực tương đương với toàn bộ tích trữ ma lực của một ma thú trung cấp. Cho dù chuẩn bị kỹ càng, nhóm RBS cũng chỉ đem theo hai mươi lăm viên ma tinh cao cấp, bởi theo lẽ thường thì một chuyến dã ngoại đánh quái một tuần ít khi nào cần tiêu hao quá mười viên ma tinh. Ngoài ra, giá trị của ma tinh cao cấp không hề rẻ. Nói ví von đơn giản thì giá trị tổng của một con Hogcrodile cũng chỉ tương đương với hai viên ma tinh mà thôi. Hoặc nếu quy ra tiền thì một viên ma tinh cao cấp có giá là một lam Lev, tương đương một trăm bạc Lev, hay mười nghìn đồng Lev. Một người lao động phổ thông ở Plattwald-Obe mỗi thì có thể kiếm được ba đến năm bạc Lev. Một chuyên gia được đào tạo chuyên môn khi làm việc mỗi thì có thể kiếm được mười bạc Lev. Một lam Lev đủ để trả lương chuyên gia trong mười thì, hay hai năm rưỡi. Một căn nhà nhỏ đủ tiện nghi tại các thành trấn trấn nhỏ cũng chỉ có giá khoảng một lam Lev mà thôi. Với hai mươi đến ba mươi lam Lev, đã có thể mua một căn biệt thự nhỏ. Qua đó cũng có thể thấy, đám thiếu gia tiểu thư của đội RBS thật sự rất giàu.

Sonnig đã không còn giữ được vẻ hào sảng tích cực, lúc này hắn tóc tai tán loạn, mồ hôi bết vào tóc và chảy đầy mặt hắn. Ngoài ma tinh cao cấp, Sonnig còn sử dụng các quyển trục ma pháp trong trận chiến này. Chúng là hàng dùng một lần, và giá cũng không quá rẻ. Nãy giờ Sonnig dù chiến đấu cầm chừng cũng đã tiêu xài gần hết số lượng dự trữ hắn đem theo. Hắn nhăn nhó chửi: - Mẹ nó! Con Hogcrodile này không chỉ ngoại hình biến thái, chiến lực biến thái, mà ma lực tồn trữ của nó cũng biến thái! Từ đầu tới đuôi biến thái! Lần này chúng ta lỗ nặng rồi! Sau này ca không chơi với Hogcrodile nữa! Quá lỗ vốn! Perl thì hoang mang nói: - Chuyện này không hợp lý! Hogcrodile vốn dĩ không nên có được lượng ma lực dồi dào đến thế. Với cường độ chiến đấu thế này, đáng lẽ nó đã phải cạn kiệt ma lực chỉ sau ba phút! Ma thú mà có lượng ma lực dồi dào như này ít nhất cũng phải là loại cao cấp. Siri cũng than thở: - Chúng ta không phải chưa từng làm thịt qua ma thú cao cấp. Với thực lực nhóm chúng ta thậm chí cùng lúc đối đầu với hai con ma thú cũng có thể dễ dàng chiến thắng, chứ đâu có lẽ nào một con ma thú trung cấp mà ba mươi phút đánh gần kiệt sức rồi vẫn không làm tổn thương nổi địch như thế này! Juggenauf ánh mắt đăm đăm nhìn địch, phân tích: - Có lẽ chúng ta có sai lầm về tình báo và chiến lược. Ban đầu chúng ta nghĩ rằng con ma thú này tuy mạnh nhưng không có đủ lực lật bàn, nên ra sách lược đánh tiêu hao sinh lực. Nhưng theo tôi quan sát nãy giờ, con Hogcrodile này có lẽ không phải là không thể tấn công chúng ta mà là nó không muốn tấn công! bất kể chúng ta tăng hay giảm cường độ tập kích, nó đều có thể thoải mái ứng đối, chứng tỏ nó cũng chưa bung hết toàn lực! Tôi chỉ không rõ vì sao nó không chuyển thủ thành công với chung ta mà thôi. Phải hết sức cẩn thận! Ông chú Menteur Sagviel lăm lăm trong tay vũ khí của mình, là một cây búa bạc và một chiếc liêm đao chiến màu đỏ, cũng mở lời: - Con quái này thực sự khiến ta hoài nghi kinh nghiệm đánh ma thú của bản thân hơn hai mươi năm nay luôn. Được rồi, mấy đứa nhỏ, có muốn rút lui không? Sonnig ghé mắt hỏi: - TÍnh là hủy nhiệm vụ hay nhiệm vụ thất bại vậy chú Sagviel ơi? - Hỏi dốt thế, đương nhiên tính là nhiệm vụ thất bại. Đừng đùa, nếu không chế phục nó lúc này, trở lại trấn Froh-Hwongdof chúng ta sẽ phải cấp báo lên trên và hẳn là lão Thomson cần xin tỉnh trưởng Dalaz chi viện quân sự khẩn cấp tiễu trừ ma thú. Không cẩn thận có thể thăng cấp cảnh báo lên cấp cao, điều động Vệ binh hoàng gia tinh nhuệ đi xử lý. Chắc chắn không thể để một con ma thú mạnh như thế này lảng vảng gần tuyến vận tải xuyên quốc gia được! Sonnig liếc liếc ông chú Menteur, thăm dò hỏi: - Vậy... Ca có một kèo thế này: Nếu nhóm RBS thu phục thành công con quái thú này, chúng ta thăng cấp đánh giá hoàn thành nhiệm vụ được chứ, tính độ khó là cấp S nhé? Sagviel hừ mũi: - Ta biết các cô cậu đánh con quái này thật là lỗ vốn, nhưng độ khó cấp S thì quên đi, tầm cỡ cấp S thì các cô cậu ít nhất phải thu phục ma thú cấp huyền thoại! Đương nhiên với nhiệm vụ lần này tính độ khó là cấp B cũng không phù hợp, có thể tính là cấp A. Sonnig càu nhàu: - Hừ, A cấp coi như lỗ vốn thật, cây ma thương của ca sắp hỏng rồi. - Cậu nói chuyện như thể có lá bài tẩy chắc chắn diệt được con Hogcrodile biến thái này nhỉ? Ta tưởng các cô cậu bó tay rồi? - Sagviel giương mắt nhìn Sonnig, hơi ngạc nhiên Perl cắn môi, trả lời thay bạn trai: - Bài tẩy đúng là em vẫn còn. Tuy nhiên ban đầu chúng em không định sử dụng ở đây. Em có đem theo một quyển trục khế ước. Sagviel tỉnh ngộ: - Wow, hóa ra các cậu còn lá bài tẩy này, thảo nào không có gì lo lắng. Nhưng ta nghĩ dùng khế ước với con Hogcrodile đầu chuối này cũng là kiếm lời đấy, thực lực của nó còn vượt quá ma thú cấp cao thông thường. Sonnig phụng phịu giải thích hộ Perl: - Hiện tại Perl chỉ có thể khế ước tối đa ba con ma thú, Belu chủ thủ, Beli chủ công, theo dự kiến chúng ta định tìm một con ma thú biết bay để khế ước. Con Hogcrodile này tuy mạnh nhưng thứ nhất nó là hệ thổ thạch, thứ hai không biết bay, thứ ba là trông biến thái! Siri lúc này nói xen vào khuên Perl: - Thực ra quan điểm của chị là nên khế ước con quái này, thay cho Beli. Ban đầu chúng ta muốn có ma thú có đòn tấn công nhanh nhẹn nên khế ước Beli, nhưng Feuerpuma công kích bị trùng lắp bởi Sonnig lại còn máu giấy thủ mỏng, gặp đối thủ yếu thì có thể phát huy tác dụng tốt tiết kiệm ma lực giải quyết vấn đề, nhưng gặp đối thủ mạnh thì tắc tị. Cùng hiệp đồng tác chiến mà giờ nó đã nằm ngoẹo một bên, mất khả năng chiến đấu rồi. Perl hơi lộ vẻ tiếc nuối, phân bua: - Beli đúng là hơi yếu, nhưng tốt xấu cũng là con ma thú đầu tiên em khế ước em không muốn bỏ nó đi. Ma thú sau khi giải tỏa khế ước Sklave-Schein sẽ trở nên ngu ngốc và mất đi thực lực. Nhưng chú Sagviel nói có lý, con Hogcrodile biến thái này tuy xấu một chút nhưng chiến lực của nó quá xuất sắc, về khế ước ma thú bay có lẽ chúng ta có thể dời lại sau. Sagviel nhắc nhở nhỏ Perl: - Cân nhắc hợp lý đấy tiểu thư Perl. Ta chỉ lưu ý nhỏ là đám Hogcrodile sống lâu lắm, nhìn bộ dáng cô chết già rồi con Hogcrodile này vẫn còn đang sống nhăn được. Nếu nó không bị giết trong chiến đấu. Perl không đắn đo nữa, kêu gọi cả nhóm hỗ trợ: - Anh Jugg, anh Sonnig, chị Siri, em sẽ triển khai khế ước AuftragsSchein thu phục con Hogcrodile này! Mọi người bảo hộ em nhé! - Được!!! - Tất cả mọi người đồng ý hô lên, sau đó Sonnig tiến lên thủ hộ trước mặt Perl, Juggenauf múa song hắc kiếm cùng Siri cũng chuyển sang song kiếm từ hai bên đồng loạt tấn công địch. (Belu vẫn đang loay hoay dưới hố đất một cách vô vọng) Perl cẩn thận rút ra một hộp kim loại trong túi đeo hông dùng ma lực mở khóa phong ấn hộp. Một quyển trục bằng da bóng trôi nổi giữa không trung, phía trên vẽ những ký hiệu và trận đồ rậm rạp mà tối nghĩa. Những đường nét này theo niệm chú của Perl bắt đầu tỏa ánh sáng màu đỏ yêu dị. Sau vài giây, một luồng khí đỏ tươi phun ra từ quyển trục, phan ra làm hai hướng, một hướng về phía đầu Perl, phần còn lại hướng về phía con Hogcrodile bay đi. Phối hợp với Perl, các đồng đội tăng mạnh tấn công con quái thú, cố gắng làm nó phân tâm không né được chiêu át chủ bài của Perl thi triển ra.

Hơi ngoài ý muốn của cả nhóm, lần này con Hogcrodile không tìm cách phản công hay tránh né luồng khí đó xông về phía mình. Nó trơ mắt để luồng khí bám vào phần đầu mình, sau đó tụ lại bao quanh cặp sừng hình quả chuối trên đỉnh đầu nó, từ từ nhắm mắt lại. Tất cả mọi người nhảy lùi ra khỏi con ma thú, tạm thời không tiếp tục tấn công, chăm chú chờ đợi kết quả.

Nhìn thấy luồng khí đỏ tươi tụ lên đầu Perl và con quái thú thành công, Sagviel và các đồng đội trong nhóm RBS thở phào nhẹ nhõm. Sử dụng ma pháp khế ước là át chủ bài của RBS chống lại ma thú. Đây là lý do về cơ bản khi nhận nhiệm vụ liên quan tới thanh tảo, tìm diệt ma thú nói chung, nhóm RBS có thể thoải mái chấp nhận mà không lấn cấn gì. Hiện tại nhân loại có hai loại ma pháp khế ước có thể sử dụng, một là khế ước nô dịch, hai là khế ước hiệp đồng. Hai loại khế ước này cách triển khai tương tự nhau là sử dụng quyển trục khế ước niệm chú và kết nối giữa kẻ thi pháp và đối tượng thị pháp. Các quyển trục khế ước này có tên gọi chung là AufstragsSchein, trong khi khế ước nô dịch có tên là SklaveSchein còn khế ước hiệp đồng là FreundSchein. Nhưng nhân loại không phải là chủng tộc tạo ra những AufstragsSchein này. Chỉ có Ork và Elf là có kỹ thuật tạo ra chúng. Đặc biệt, Ork chỉ có thể chế tạo SklaveSchein, còn Elf chỉ có thể chế tác FreundSchein. Đồng thời, Ork không thể sử dụng FreundSchein, cũng như ELf không thể sử dụng SklaveSchein. Nhân loại thì dùng được cả hai, nhưng cũng lại không chế tạo được bất kỳ loại nào.

Bản thân AufstragsSchein là một trong những pháp khí đem lại nguồn thu lớn cho Ork và Elf, bởi chúng rất đắt. Giá của một AufstragsSchein lên tới tối thiểu hai mươi lam Lev, hay hai nghìn bạc Lev. Về cơ bản để khế ước một con ma thú thì Tamer phải bỏ chi phí ra ít nhất là gấp mười lần mua một con ma thú cấp trung, tương đương một căn biệt thư tại các thành trấn nhỏ. Và một chuyên gia bình thường làm lụng cả đời may ra mới có thể đủ tiền mua một tấm khế ước quyển trục. Đó cũng là lý do người bình thường mà gặp Tamer thì luôn cảm giác mình lùn đi một khúc so với người ta: Tùy tiện móc một con sủng thú của người ta ra cũng đắt giá hơn công sức đi làm cả đời của mình, ai mà dám chọc? Bởi vậy Tamer tuy là một chức nghiệp mạnh mẽ, nhưng lại ít người có thể theo đuổi. Quá tốn tiền!

Với tài lực gia tộc Beeren, cung phụng cho Perl trở thành Tamer đương nhiên không có gì đáng kể, nhưng ngoài Perl, trong nhóm RBS có lẽ chỉ có Sonnig là có thể thoải mái tính toán đến việc sử dụng AufstragsSchein. Ngay cả ông chú Menteur Sagviel cũng không khỏi cảm thấy hồi hộp sợ hãi AufstragsSchein triển khai không thành công. Cho dù nghề Menteur thu nhập cực cao, nhưng một lần thi triển khế ước ma pháp thất bại cũng tương đương một năm làm việc không công của hắn á, không thể không sợ hãi!

Tuy triển khai thi pháp tương tự nhau, hiệu quả ma pháp của SklaveSchein và FreundSchein lại khác nhau một trời một vực. Đối với SklaveSchein, kẻ thi pháp sẽ trở thành chủ nhân của kẻ bị thi pháp. Nó không chỉ đơn giản là chủ-tớ trên danh nghĩa, mà còn sản sinh ra các hiệu ứng ma pháp tâm linh khác: Chủ nhân có thể dùng tâm linh ra lệnh cho nô lệ hoàn thành các mệnh lệnh đơn giản trong phạm vi hiểu biết của nô lệ. Nô lệ không thể kháng cự ý chí của chủ nhân, như thể kết nối tâm linh đó là tiềm thức vậy. Nô lệ vì thế sẽ tuyệt đối trung thành, không thể phản chủ, cũng sẽ bản năng mà mong muốn hoàn thành mệnh lệnh của chủ nhân. Nếu tinh thông ma pháp điều khiển, thậm chí chủ nhân có thể trực tiếp điều khiển hành vi của nô lệ thi triển một số kỹ năng mà chủ nhân biết, lại phù hợp với năng lực của nô lệ. Đặc biệt, việc phá hủy liên kết tâm linh giữa chủ nô và nô lệ là có thể, nhưng sẽ đem lại hậu quả to lớn cho nô lệ: Nô lệ sẽ trở thành ngu ngốc, trung khu thần kinh sẽ tổn hại nghiêm trọng và mất đi phần lớn kỹ năng và trí nhớ. Trái lại chủ nô sẽ không bị ảnh hưởng gì khi kết nối tâm linh bị hủy, trừ việc tốn một mớ tiền mua khế ước quyển trục.

Việc sử dụng SklaveSchein không phải không có hạn chế. Hạn chế thứ nhất là tùy năng lực thiên phú của kẻ thi pháp mà số lượng kết nối tối đa sẽ bị hạn chế. Với một ma pháp sư hay ma chiến sĩ thì giới hạn chung là chỉ có thể khế ước một con ma thú. Hầu hết các loại hình quân kỵ tinh nhuệ đều sử dụng khế ước nô dịch để chiến sĩ hay ma pháp sư tăng khả năng khống chế và phối hợp với vật cưỡi của mình. Đối với các Tamer thì họ có thể khế ước nô dịch nhiều ma thú hơn, ba, bốn hay năm tùy năng lực. Nhưng đối với nhân loại thì khế ước năm con ma thú là kỷ lục chưa bị phá vỡ. Hạn chế thứ hai là chúng không được phép sử dụng lên các chủng tộc có trí tuệ cao, cụ thể là nhân loại, Elf, Ork. Undead thì không cần phải khế ước vì chúng nằm ngoài phạm vi sinh vật sống. Các loại ma thú cấp cao cũng có thể bị nô dịch, nhưng có xác suất lớn nô dịch thất bại, đặc biệt là nếu kẻ thi pháp thực lực không đủ. Đó cũng là lý do vì sao AustragsSchein tuy đắt, nhưng nhiều người vẫn lựa chọn nô dịch ma thú trung cấp. Thực lực không đủ là một, thứ hai là tiền không đủ để chơi trò may rủi.

Về chuyện “không được phép sử dụng lên chủng tộc trí tuệ cao” thì đó không phải luật lệ dựa trên đạo đức hay lương tâm, mà là khuyến cáo sử dụng nghiêm túc của khế ước nô dịch: Nếu hai chủng tộc trí tuệ cao tìm cách nô dịch nhau, vậy thì chưa chắc kẻ thi pháp sẽ trở thành chủ nhân. Nếu đẳng cấp linh hồn của kẻ bị thi pháp cao hơn, hoàn toàn có khả năng lật bàn, quay ngược phản phệ kẻ thi pháp. Lúc này cả hai sẽ trở thành nô lệ của nhau. Trong tình huống đẳng cấp linh hồn của kẻ bị thi pháp áp đảo toàn diện đối phương, thì nếu biết kỹ thuật, kẻ bị thi pháp hoàn toàn có thể trở thành chủ nhân của kẻ thi pháp xui xẻo.

Đây là kiến thức cơ bản, cho nên Auftragsschein dù bá đạo, nó chỉ được dùng phổ biến để áp chế ma thú, mà không phải để nô dịch chủng tộc có trí tuệ khác. Thực tế thì trong kỷ nguyên thứ hai và thứ ba, thuở mà loài Ork thống trị đại lục Na, đánh chiếm Elfheim, nô dịch đại lục San, việc Ork dùng AuftragsSchein chế ngự và thôn tính các chủng tộc và giống loài khác là việc thường diễn ra. Nhưng riêng với nhân loại và Elf, Ork nhanh chóng nhận ra việc dùng AuftragsSchein lên hai chủng tộc này tồn tại nguy hiểm rất cao, đặc biệt là Elf, đó là ma pháp phản phệ, bản thân biến thành nô lệ của đối thủ.

Đây cũng là lý do Thiên Minh không có phản ứng khi nhóm RBS định dùng khế ước nô dịch như lá bài tẩy. Hắn khá bất ngờ khi nghe đám thanh niên bàn bạc như vậy (khổ thân nhóm Merc-Squad, hoàn toàn không biết đối thủ của mình nghe hiểu tất cả những gì họ bàn với nhau, vô tư thảo luận chiến thuật trước mặt đối thủ). Nhưng Thiên Minh không cảm thấy có bất kỳ nguy cơ nào, bởi lẽ ngay lúc Perl nói về AuftragsSchein, hắn đã mở khóa được giọt ký ức liên quan đến khế ước của Dragon Aber. Đây là một ký ức khá xa xưa, từ thời Aber còn là một con rồng non, chịu sự bảo trợ của một đồng tộc khác là Drachen Auver-Himmelblau. Theo truyền thụ tri thức của Auver, khế ước ma pháp, bao gồm SklaveSchein và FreundSchein, đều là… tri thức của rồng đóng góp sáng tạo. Rồng chính là một trong những ông tổ của khế ước ma pháp. Từ đầu kỷ nguyên thứ hai, các Altdragen (thế hệ rồng trước Drachen) đã hỗ trợ các Lichkings về tri thức ma pháp, tạo ra SklaveSchein. Các Lichkings truyền thụ lại ma pháp này cho loài Ork, lúc này còn ở thời kỳ sơ khai mới hình thành văn minh. Nó cũng chính là một trong những công cụ đắc lực giúp loài Ork nhanh chóng cát cứ và nô dịch kiểm soát toàn bộ đại lục Na trong kỷ thứ hai và đi xâm lược đại lục San. Còn FreundSchein là do các Altdragen hỗ trợ các SprungElf sáng tạo, cũng ở thời kỳ đầu kỷ nguyên thứ hai.

Nhân loại, thậm chí Ork và Elf ngày nay cũng không biết những chuyện xa xưa này, nhưng cũng không cần thiết để cảnh báo rằng không nên cố gắng dùng AuftragsSchein đi nô dịch một con rồng. Dù sao rồng cũng không nằm trong cấp độ ma thú cấp cao hay truyền kỳ. Rồng có trí tuệ, hơn nữa còn rất thông thái. Đi thi triển khế ước nô dịch với một con rồng, đồng nghĩa với việc tự nguyện làm nô lệ, không có khả năng khác. Không ai nhàm chán đi làm chuyện như vậy.

Đáng tiếc! Perl không biết Thiên Minh là rồng á! Cho nên cô gái ngây thơ này đã làm như vậy…

Ngay khi luồng khí màu đỏ kết nối Perl với đối thủ, cô đã cảm thấy có gì đó không đúng. Đã từng thực hiện khế ước nô dịch hai lần với Beli và Belu, Perl biết rõ chuyện kế tiếp nên phát sinh như thế nào. Cô sẽ cảm nhận được tinh thần lực của con ma thú bị kết nối thông qua luồn khí đỏ, như thể đó là một đường dẫn hai chiều, hướng từ phía con ma thú về linh hồn Perl. Nhờ đó Perl không những sẽ có thể quan sát được sức mạnh tinh thần của con ma thú, mà còn có thể dùng thần thức của mình điều chỉnh, gán các mệnh mệnh cốt lõi vào linh hồn đối thủ. Quá trình này diễn ra tương đối nhanh, chỉ trong khoảng năm giây, cho nên các mệnh lệnh cốt lõi này thường đơn giản và quan trọng, ví dụ như "bảo hộ chủ nhân là mục tiêu sống còn", "vĩnh viễn không phản kháng chủ nhân", "dùng mọi nguồn lực trong khả năng để thi hành mệnh lệnh chủ nhân", "mệnh lệnh chủ nhân cao hơn an toàn sinh mạng, sức khỏe và sở thích" v.v.. Nếu con ma thú có sức mạnh tinh thần lớn, thời gian để gán các mệnh lệnh cốt lõi này sẽ ngắn lại. Hết thời gian gán mệnh lệnh thì chủ nhân sẽ không còn có thể gán các mênh lệnh cốt lõi cho nô lệ nữa.

Giá trị của AuftragsSchein nằm ở ngay các "mệnh lệnh cốt lõi" này. Ma pháp AuftragsSchein sẽ khắc các mệnh lệnh này vào linh hồn kẻ bị nô dịch, biến các mệnh lệnh này thành bản năng, phản xạ vô điều kiện và không thể phản kháng. Đối với một con ma thú trung cấp thông thường, một ma pháp sư có thể có khoảng năm đến bảy giây để dùng tinh thần mình gán các mệnh lệnh cốt lõi vào linh hồn ma thú. Đối với các ma thú cao cấp, thường chúng có tinh thần lực khá mạnh, và kẻ thi pháp chỉ có một, hai giây để hoàn thành công việc, do đó xác suất thất bại là khá cao. Các Tamer phải luyện tập rất kỹ để nắm bắt thời điểm thực hiện quá trình gán mệnh lệnh cốt lõi cho ma thú khế ước, dù cả đời họ cũng sẽ chỉ thực hiện việc này chưa đến chục lần (trong tình huống họ có rất nhiều tiền, bởi mỗi lần thi pháp là tốn kém một căn biệt thự chi phí cho khế ước quyển trục).

Kẻ thi pháp có thể phán đoán sức mạnh tinh thần lực của ma thú bị khế ước thông qua quan sát quy mô tinh thần lực của đối phương. Với các ma thú trung cấp, quy mô tinh thần lực của chúng tương đương một không gian bao quanh chúng với bán kính từ ba đến năm mét. Với các ma thú cao cấp, quy mô tinh thần lực có thể lên tới vài chục mét bán kính trở lên. Đó là lý do khi thi triển ma pháp khế ước nô dịch, kẻ thi pháp phải giữa khoảng cách tương đối với kẻ bị thi pháp.

Thế nhưng lần này, Perl không "nhìn" thấy được quy mô tinh thần lực của con Hogcrodile biến thái. Cô chỉ cảm thấy bản thân linh hồn của mình bỗng dưng thoát khỏi khống chế, phun phát ra khỏi đầu não mình, tạo thành một không gian tinh thần có bán kính khoảng mười mét. Chưa kịp hiểu chuyện gì xảy ra, cô bỗng nghe thấy một giọng nói phát ra từ sâu trong linh hồn của mình: - Ta là Dragon Aber-Auver-Himmelblau, tuyên bố ba mệnh lệnh cho cô như sau: Thứ nhất, trừ khi ta yêu cầu hoặc cho phép, tuyệt đối không chủ động lộ ra thông tin của ta Aber-Auver-Himmelblau mà cô biết cho bất kỳ ai, trong bất kỳ hoàn cảnh nào, dưới bất kỳ hình thức nào, bao gồm nói rõ, diễn đạt lại, tình thần ký thác, ám chỉ, xác nhận thẩm vấn, biểu lộ cảm xúc hay cử động hình thể. Thứ hai, dùng mọi nguồn lực trong khả năng để bảo vệ quyền lợi và ý chí của ta, Aber-Auver-Himmelblau, trong mọi tình huống mà chính cô phán đoán rằng có thể phương hại đến lợi ích và ý chí của ta. Thứ ba, tuyệt đối trung thực, không thể nói dối khi ta Aber-Auver-Himmelblau truy vấn. Đổi lại, ta Dragon Aber-Auver-Himmelblau, sẽ đối xử với cô như chủ nhân và nô lệ, trong năng lực cho phép và không phương hại lợi ích và ý chí bản thân, sẽ đảm bảo an toàn sinh mạng và sức khỏe cho cô, về tinh thần. Cô sẽ miễn nhiễm với mọi hình thức ma pháp tinh thần khống chế dưới cấp của ta. Hoàn thành! Perl mờ mịt lắng nghe, sau đó cảm thấy một trận choáng váng đầu óc. Cơn choáng diễn ra rất nhanh, chỉ khoảng một giây, sau đó Perl bỗng thấy cách cô nhìn thế giới đã thay đổi. Hoàn cảnh xung quanh vẫn thế, bạn trai Sonnig, combat maid Siri, đội trưởng Juggenauf, Menteur Sagviel vẫn đứng nguyên vị trí họ đang đứng thủ hộ cho mình. Phía trước mặt cô, là chủ nhân Aber-Auver-Himmelblau. Cô hoàn toàn tỉnh táo, biết rằng trước đó một phút, cô hoàn toàn không biết rõ con Hogcrodile đầu chuối chi tiết như thế nào. Nhưng hiện tại, linh hồn cô chấp nhận và hiểu rõ sâu sắc thân phận của hắn, Dragon Aber-Auver-Himmelblau, một cách tự nhiên như thể cô họ Beeren vậy. Không có bất cứ sự chống đối nào. Đột nhiên, Perl hiểu ra: Cô đã bị nô dịch.

Perl không cảm thấy đau khổ hay phẫn nộ trước sự thật đột ngột này, giống như các ma thú sau khi bị khế ước cũng không tỏ ra bị kích động vè mặt cảm xúc, chúng chỉ dơn giản nhận mệnh, bởi lẽ khế ước ma pháp ghi khắc vào sâu trong linh hồn kẻ bị nô dịch, không có chỗ cho bất cứ kháng cự nào, kể cả là về mặt cảm xúc. Lúc này, Perl chỉ cảm thấy hoang mang và mờ mịt. Hoang mang vì hóa ra chủ nhân của mình mà một phút trước cả nhóm còn cố gắng tiêu diệt, không phải một con Hogcrodile biến thái, mà là một con rồng. Mờ mịt, vì không biết tương lai mình sẽ đi về đâu?

Lúc này, Sonnig hơi có phát hiện khác thường của Perl. Sau khi luồng khí đỏ kết nối Perl và con quái thú, cả hai đứng bất động suốt mười giây. Luồng khí đỏ dần nhạt đi rồi biến mất, nhưng Perl vẫn không nhúc nhích, mà trong mắt cô hơi lộ ra một vệt hoang mang. Hắn quan tâm hỏi bạn gái: - Perl, em ổn chứ? Khế ước thành công chưa? Những người khác cũng chờ đợi phản hồi của Perl, trong khi vẫn cẩn thận canh chừng con quái thú. Trước khi Perl xác nhận ma pháp thành công, bọn họ vẫn cần cẩn thận bảo hộ cô và sẵn sàng tiếp tục chiến đấu với con quái thú.

Perl hơi giật mình trước câu hỏi của Sonnig. Cô hơi tỉnh hồn lại, nhưng do dự không trả lời ngày bạn trai. Sau hơn mười giây nghiêm túc cân nhắc, cô mới gật đầu nhẹ với Sonnig, nói: - Khế ước thành công rồi anh Sonnig. Nghe vậy, cả nhóm RBS và Sagviel đều thoải mái thở dài một hơi, thư giãn toàn thân, từ bỏ trạng thái sẵn sàng chiến đấu. Sonnig cười haha nói: - Wow, thật là một trận chiến cam go và mệt mỏi. Nhưng chưng chiến cuối cùng vẫn thuộc về kẻ mạnh! May quá trời lúc này mới bắt đầu tối, chúng ta hạ trại ở đây luôn nhé? Đáng tiếc chị Siri ạ, chúng ta không có thịt nướng Hogcrodile. Thực đơn như cũ nhé, súp măng xanh hầm thịt bò ăn với bánh mì. Sagviel cũng cười cười rút đi vũ khí, vỗ vỗ tay: - Chúc mừng tiểu thư Perl thu phục được một con ma thú thực lực cực mạnh! Cô định đặt tên gì cho nó chưa? Bele? Bela? Belo? Perl vẫn không nói gì, chỉ suy nghĩ giây lát sau đó gật đầu với Sagviel, rồi đi về phía chủ nhân của mình. Juggenauf và Siri cũng không ngăn cản cô, họ đã rời vị trí chiến đấu, vừa kiểm tra vũ khí trang bị, vừa tò mò nhìn xem Perl định xử trí con ma thú khế ước mới thế nào. Tuy vừa có một trận chiến cam go với nó, nhưng xét đến sau này nó sẽ thành một sinh lực quân mạnh mẽ cho phe mình, bọn họ cũng không cảm thấy có gì tức giận, trái lại còn hơi gật gù tán thưởng.

Perl tiến đến gần Thiên Minh ánh mắt phức tạp, vẫn hơi có vẻ mơ hồ chưa tỉnh hẳn. Lúc này Thiên Minh cũng không còn giương vuốt chiến đấu, hắn giải trừ ma pháp của mình, không tiếp tục công kích Belu, khiến con gấu thiết giáp có thể tự tìm cách leo lên khỏi miệng hố đất. Nhìn Perl tiến về phía mình, Thiên Minh nhẹ gật đầu, vươn người đứng trên hai chi sau, một chi trước vươn ra, chi còn lại chống lên đùi, còn đuôi gai thì tùy tiện nằm trên mặt đất. Lúc này, trông hắn giống một tên tù trường tộc thằn lằn với một cái vương miện hình quả chuối trên đầu.

Perl đứng trước mặt Thiên Minh, trước ánh mắt khó hiểu của đồng đội, giơ cây pháp trượng của mình đưa cho Thiên Minh cầm lấy. Sau đó cô quay người lại, hít sâu một hơi, nói với mọi người: - Em xin giới thiệu với mọi người, đây là chủ nhân khế ước mới của em. - ??? Vẻ tươi cười của Sonnig và Sagviel cùng lúc đọng lại. Siri cũng cứng đờ như hóa đóa mất một giây, còn Juggenauf thì khựng lại, lông mày cau chặt, thận trọng vào lại tư thế phòng thủ. Vài giây sau, Sonnig gượng gạo cười, gãi gãi đầu hòa giải bầu không khí: - Perl, đừa như thế này không vui đâu. Làm anh sợ hết hồn hà! Em nhìn xem, mọi người đều bị em dọa rồi á! Nãy giờ chiến đấu căng thẳng, mọi người cần nghỉ ngơi thư giãn tinh thần một chút, em đừng hù mọi người có được không? Haha! Nhưng Perl không đính chính lời nói của mình. Thay vào đó, Thiên Minh tay cầm pháp trượng của Perl, hơi giơ lên, thi triển một ma pháp phong hệ đơn giản "loa thuật", dùng ma pháp để giao lưu ngôn ngữ với đám nhân loại này. "Loa thuật" hình thành một luồng gió nhẹ bao quanh khu vực mọi người đứng. Trong gió vang lên một giọng nam trầm ấm: - Xin chào tất cả mọi người! Xin tự giới thiệu một chút, ta là... à mà thôi, chuyện này giải thích cũng khá phức tạp, mọi người có thể ngắn gọn gọi ta là Aber là được rồi! Như cô bé Perl đã nói, khế ước ma pháp thành công rồi. Hiện giờ ta là chủ nhân của Perl. Sau này còn nhiều nhờ vả mọi người, ta cảm ơn trước nhé! - !!! Lần này lời nói của Thiên Minh tạo nên chấn động lớn. Sagviel, Siri và Juggenauf sau một chớp mắt bàng hoàng liền rút ra song kiếm, làm ra thế sẵn sàng tiến công. Sonnig mặt mũi kinh hoàng, vừa sợ vừa giận la lớn: - Con mẹ nó đây là tình huống nào? Aber là đứa nào? Perl, em làm sao vậy, đừng làm anh sợ! Perl nghiêng đầu liếc mắt nhìn chủ nhân. Thiên Minh không sao cả nhún vai, dùng loa thuật nói với Perl: - Cô đi giải thích cho thằng bồ ngu ngốc của cô đi, không tiết lộ ta là được, cứ gọi ta là Aber. Perl gật đầu, bắt đầu tổ chức từ ngữ, từ tốn giải thích cho Sonnig và mọi người nghe, trong sự kinh hoàng của bạn trai mình: - Chúng ta ngay từ đầu đã phán đoán sai lầm, chủ nhân của em, Aber, không phải là Hogcrodile. Chính vì vậy, khi em sử dụng khế ước ma pháp, thì bị phản phệ, Aber trở thành chủ nhân của em. Anh Sonnig, anh cần bình tĩnh lại, sự việc đã xảy ra, anh mất bình tĩnh cũng không có ích lợi gì. Hơn nữa... anh không phải là đối thủ của chủ nhân Aber. Vừa nghe Perl giải thích, Sonnig đã thống khổ gào lên, lao về phía Perl và Aber, nhưng hắn ngay lập tức bị Sagviel túm chặt. Tình thế đột ngột chuyển biến, cần bình tĩnh tìm đối sách, tránh phát khùng làm chuyện ngu ngốc. Siri cũng rất căm phẫn, cô là combat maid của Perl, hiện nếu Perl bị kẻ địch nô dịch bằng khế ước ma pháp, tiền đồ của bản thân Siri cũng tối như chị Dậu vậy. Nhưng Perl con đứng đó, có muốn làm gì cxung cần cân nhắc xem làm như thế nào để cứu vãn Perl, hiện tại khùng lên đánh nhau không giải quyết được vấn đề gì. Siri mặt mũi bặm trợn, gân xanh nổi lên thái dương, gằn giọng hỏi: - Aber, ngươi là ai? Thế lực nào? Muốn có ý đồ gì với Perl? Tại sao tính kế chúng ta? Phía Perl và Thiên Minh thì thái độ thoải mái hơn, hắn lắc đầu, trả lời Siri: - Có điều ta phải đính chính, không phải ta tính kế các cô cậu, mà là các cô cậu tính kế ta mới đúng. Các cô cậu nhận nhiệm vụ, chủ động đi tìm diệt ta, không phải sao? Ta vốn dĩ không biết các cô cậu là ai cả, hơn nữa cho dù biết, nhìn bộ dáng các cô cậu cũng chưa đủ tư cách để ta đi tính kế! Một lũ thiếu niên muốn chơi trò mạo hiểm thôi! Cuối cùng, muốn nô dịch cũng là các cô cậu, thi triển khế ước ma pháp cũng là các cô cậu. Nghịch ngu xong bị phản phệ lại đi bắt đền người ta kêu người ta tính kế mình. Trông lớn rồi mà còn cư xử như con nít thế? Lời lẽ của Thiên Minh khiến nhóm RBS cứng họng không phản bác được, hơn nữa tình huống xảy ra quá bất ngờ và kỳ lạ, khiến cả bọn không biết phải xử lý như thế nào. Sagviel hơi lấy lại bình tĩnh, trầm giọng nghiêm túc tìm cách giao lưu giải quyết vấn đề, lão đã nhận ra tình thế hiện tại không phải đánh đấm có thể giải quyết được, hơn nữa phía lão và RBS tình huống hoàn toàn lép vế: - Aber đúng không? Ta có thể hỏi mi có phải là Elf không hay là Ork? Mi thuộc thế lực nào? Vì sao mi lại xuất hiện ở đây dưới hình hài một con Hogcrodile biến thái? Mục tiêu của mi là gì? Nếu quả thật như mi nói, mi không nhằm vào chúng ta, tức là hai bên không có mâu thuẫn đúng không? Vậy chúng ta có thể thương lượng! Thiên Minh gật gù thưởng thức nhìn Sagviel: - Tên tóc vàng lai Elf này còn có tí đầu óc, không uổng sống mấy chục năm. Còn về những câu hỏi của mi... ta từ chối nói rõ thân thế của ta, vì nó rất lằng nhằng, giải thích rất mất thời gian. Các ngươi muốn đoán ta là ai tùy các ngươi. Ngươi nói đúng một điều, đó là ta không có ý đồ gì với các ngươi cả. Dù các ngươi từng cố gáng đánh giết ta, cố gắng nô dịch ta, nhưng theo miệng các ngươi thì chúng ta không có mâu thuẫn, nhỉ? May mắn cho các ngươi, ta không phải dạng bụng dạ hẹp hòi. Chuyện các người tìm cách đánh giết và nô dịch ta, dẫn tới kết quả là cô bé Perl này trở thành nô bộc của ta, với ta mà nói cũng là có lợi, cho nên ta quyết định không truy cứu nữa. Chúng ta có thể coi như không còn mâu thuẫn, cho nên có thể thương lượng. Đề xuất của ta là: Các người phối hợp vâng lời ta, ngược lại, ta sẽ không ép uổng cô bé Perl này làm gì thiệt thân, thậm chí có thể cung cấp bảo hộ trong phạm vi cho phép nếu điều đó không động chạm tới lợi ích của ta. Dù sao, hiện tại Perl là khế ước nô bộc đầu tiên của ta, ta sẽ giữ gìn! - Không được, mi phải trả tự do cho Perl! - Sonnig phẫn nộ gào lên, vùng vẫy trong sự kìm kẹp của Sagviel. Mặt hắn đỏ tím lại, giận dữ tột độ. Cũng không khó hiểu, dù sao Perl là bạn gái hắn. Thiên Minh khinh bỉ xùy xùy hắn, quay sang Perl cà khịa: - Này Perl, bạn trai của cô trông mặt mũi sáng láng nhưng ngoài ra chẳng được tích sự gì! hắn thực lực thì yếu, đầu óc thì ngu si, thua rồi lại còn giở trò nhõng nhéo khóc nhè như trẻ con! Khẩu vị của cô như thế là hơi thấp đấy! - Ta muốn giết mi!!! - Sonnig điên cuồng la lên, vùng vẫy rất mạnh khiến Sagviel phải toàn lực kìm kẹp hắn. Perl nhìn bạn trai, buồn bã cắn môi, cô phân bua với chủ nhân: - Sonnig mất bình tĩnh cũng hợp lý thôi, ai có bạn gái bị khế ước nô dịch đều cũng sẽ thống khổ điên cuồng như vậy thôi. - Yếu kém là nguyên tội! Có chơi có chịu! Các bé đi nô dịch kẻ khách thì cười haha vui sướng, nhưng không chấp nhận nổi khả năng bản thân bị kẻ khác nô dịch? Cái loại em chã như thế này thì đừng đi ra ngoài mạo hiểm, trốn ở nhà bú tí mẹ qua ngày đi! Hèn nhát! - Thiên Minh tiếp tục xúc xiểm. Sonnig lúc này mềm ra như bún, không còn hùng hổ nữa mà chuyển qua mếu máo khóc lóc, xin tha: - Huhu ca sai rồi! Ca xin lỗi được chưa! Ca nhận lỗi! Ca hứa sẽ không ngạo mạn nữa! Làm ơn bỏ qua cho ca và Perl đi! nhà ca rất giàu, người muốn gì cũng được, chỉ cần mua được ca nhất định sẽ đáp ứng ngươi! Thả tự do cho Perl, được không? Ca xin ngươi! Thiên Minh không nói gì, nhưng Perl thay hắn giải thích: - Anh Sonnig, chúng ta thua rồi. Khế ước ma pháp rất bá đạo, việc phá hủy liên kết tinh thần giữa chủ nhân và kẻ bị nô dịch là có thể thực hiện, nhưng khi khế ước ma pháp bị hủy, kẻ bị nô dịch sẽ tổn thương nặng linh hồn và trí não, trở thành ngu ngốc, mất hết thực lực, thậm chí nếu nặng sẽ trở thành thiểu năng! - Nhưng thà như vậy còn đỡ hơn em bị hắn nô dịch tới chết, thành món đồ chơi của hắn! - Sonnig thống khổ gào lên, nước mắt trào ra khoe mi - Mất tự do thì sẽ mất hết tất cả! Thiên Minh nhìn nhìn hắn, chậm rãi nói: - Ta rút lại lời lúc nãy, Perl ạ. Bạn trai của cô không phải một tên dốt nát lại yếu kém. Ta phát hiện hắn có thiên phú diễn kịch rất lớn, tâm tư lả lướt, biến sắc mặt nhanh, điều chỉnh cảm xúc tốt! Thật sự là trời sinh làm diễn viên! Hắn có tiềm năng làm một diễn viên xuất sắc đấy! - Chủ nhân, Sonnig không diễn, bạn trai em đang thực sự đau lòng! - Perl bất bình phản bác - Hắn quả thực đau lòng, nhưng đau lòng hoàn cảnh của cô hay đau lòng hắn mất bạn gái thì cô không nói! Tuy hắn diễn sâu nhưng không qua mặt ta được. Anh minh thần võ ta đây biết chắc hắn đang đau lòng cái gì! Hắn chỉ đang ghen thôi. Bạn gái bị trở thành nô bộc của kẻ khác, gọi kẻ khác là chủ nhân, một lòng một dạ vì lợi ích của chủ nhân mới, không còn coi hắn là số một trong lòng nữa, nên hắn giận, hắn buồn! Có vậy thôi! - Ngươi! Ngậm máu phun người! - Sonnig mặt mũi đỏ gay chửi bới Thiên Minh nhìn hắn khinh bỉ, quyết định vạch mặt hắn cho hắn xấu hổ chơi: - Đồ con nít ranh! Bị nói trung tim đen rồi lại còn làm bộ làm tịch! Ta ghét bọn làm bộ làm tịch nên sẽ vạch mặt mi: Thực tế thì có một cách để cắt đứt khế ước nô dịch mà không biến kẻ bị nô dịch thành ngu ngốc đấy, và ta biết làm như thế nào. Các ngươi thấy sao? Lần này chưa kịp Sonnig tỉnh hồn, Sagviel , Siri đồng loạt gấp gáp hỏi: - Có thật không? Làm như thế nào? Đặc biệt là Siri, cô nàng tiếp tục truy vấn: - Làm thế nào để hủy khế uoqsc nô dịch mà không gây nguy hại đến Perl? Và chúng ta cần phải làm gì để mi chấp nhận hợp tác làm như vậy? Chúng ta có thể thương lượng! Thiên Minh nở một nụ cười tà ác, từ tốn nhẹ nhàng nói: - Kỳ thật cũng không quá khó khăn. Và ta cũng không ngại thương lượng với các cô cậu để làm điều đó. Để hủy đi khế ước nô dịch mà không phá hủy não của nô bộc, thì có một cách đó là thay thế khế ước nô dịch bằng một AuftragsSchein khác, chính là FreundSchein! Còn về thương lượng, ta tương đối dễ dãi. Mọi người chấp nhận làm nô bộc cho ta, nghe ta sai phái trong mười năm, ta sẽ cân nhắc! Thế nào? Lời của Thiên Minh gây náo động mọi người. Mỗi người đều có phản ứng và suy nghĩ khác nhau. Sagviel và Juggenauf nửa hoài nghi nửa hoang mang, không biết chuyện Aber nói có đúng không? Siri thì giống như người sắp chết gặp lựa chọn sinh tử, thực sự nghiêm túc suy nghĩ xem có nên đồng ý với đề xuất của Aber để đổi lấy tự do cho Perl hay không. Bản thân Perl cũng rất hoang mang, làm một Tamer, hiểu biết của cô về AuftragsSchein nhiều hơn mọi người, nhưng Perl chưa từng nghe qua chuyện FreundSchein có thể thay thế hiệu quả của SklaveSchein. Chẳng qua cô cũng biết tại sao không có kiến thức iên quan vấn đề này: Mục đích sử dụng của SklaveSchein là để nô dịch ma thú, trong khi mục đích của FreundSchein là tạo liên kết tâm linh vĩnh cửu cho đồng bạn (thường là bạn đời), ai đi rảnh rỗi cân nhắc xem mình có nên bỏ một đống tiền biến ma thú thành nô lệ, sau đó lại khổ công tìm cách biến nô lệ thành bạn đời vĩnh cửu của mình cả. Nhưng làm nạn nhân, Perl đương nhiên không hi vọng mình làm phận nô bộc đến chết. Còn làm bạn đời vĩnh cửu của một con rồng... Hai má Perl hơi hồng lên, thẹn thùng. Cô vô thức bịt miệng lại, ánh mắt hoảng hốt, như thể nghĩ đến điều gì kỳ quái mà lại kích thích lắm.

Trong mọi người, Sonnig biểu hiện đặc sắc nhất. Lúc đàu hắn hoang mang như Sagviel không biết Aber nói thật không, hoặc là điều Aber nói có khả thi không, nhưng sau đó khi suy nghĩ tiếp nếu thỏa thuận được thực thi thì chuyện kế tiếp xảy ra như thế nào, Sonnig không khỏi trợn ngược mắt lên, vừa phẫn nộ vừa sợ hãi. Sau đó hắn bỗng thấy biểu cảm thẹn thùng của Perl. Một cơn ghen tức trộn lẫn cảm giác sỉ nhục và bất lực dồn lên đầu, khiến hắn suýt nữa ngất xỉu. Mặt hắn lúc xanh lúc trắng, vừa hoang mang, vừa giận dữ, vừa ghen tức, vừa buồn bã, vừa bất lực, rất nhiều cung bậc cảm xúc liên tục bay múa khiến biểu lộ của hắn rất đáng thương.

Thiên Minh nhìn ra được Sonnig tâm lý đang suy nghĩ những gì, cười khẩy, khều khều Perl: - Này, không cần cười duyên ở đây, cô đi xem thằng bồ của cô đi kìa. Hắn đang rất sợ hãi viễn cảnh tiếp theo nếu chúng ta thực sự có thỏa thuận hủy bỏ SklaveSchein và thay thế bằng FreundSchein đấy! Lúc này, Siri cố lấy lại bình tĩnh, hỏi: - Aber, lời của ngươi có đúng là sự thực không? Thật sự có thể thay thế SklaveSchein bằng FreundSchein? Perl, em thấy thế nào? Mọi người, nếu chúng ta có thể vì Perl cố gắng chấp nhận điều kiện của Aber, mọi người nghĩ sao? Không đợi người khác cho ý kiến, Sonnig lập tức nhảy lên: - Không được! Chúng ta không biết điều tên khốn kiếp Aber nói có phải sự thật không, đừng để bị hắn lừa! Ca chưa bao giờ nghe qua chuyện FreundSchein thay thế được SklaveSchein! Hơn nữa hắn muốn cả nhóm chúng ta làm nô bộc cho hắn mười năm! Cái điều kiện này còn tệ hơn! Một nô bộc đổi lấy năm nô bộc trong mười năm! Mẹ nó cái này mà là thỏa thuận? Sagviel cũng hơi lắc đầu, đưa ra ý kiến: - Ta lăn lộn mấy chục năm rồi, cũng chưa từng nghe đến chuyện tương tự. Hơn nữa có lẽ cũng rất khó xác minh xem FreundSchein có thay thế SklaveSchein được không. CÒn chuyện thương lượng, điều kiện cũng quá hà khắc! Chúng ta muốn thả tự do cho Perl, chứ không phải muốn cả đám thành nô bộc của Aber. Điều kiện như thế này không có thành ý! Ai biết được sau mười năm nữa khi chúng ta hoàn thành thỏa thuận phía chúng ta rồi Aber có lật lọng không? Cũng ai biết được kỹ thuật này có nguy hiểm hay rủi ro thất bại gì không? Thiên Minh lúc này gật gù cười khẩy, nói: - Đúng vậy, tình huống thực tế hiện tại chính là các cô cậu đều không có giải pháp cải thiện tình hình. Mồm thì chỉ biết hô lên "thả Perl ra, trả tự do cho Perl", nhưng chính các cô cậu cũng không biết làm thế nào thì Perl mới có tự do! Đó là chưa kể, quyền chủ động đang nằm hoàn toàn ở phía bên ta. Nói thật ra, ta chả cần các cô cậu làm gì cả, ta chỉ muốn giao lưu hỏi thăm một chút thôi. Cơ mà cô bé Perl xinh đẹp tóc vàng hoe tự dâng hiến cho ta thì ta cũng không tiện từ chối. Thôi vầy đi, ta chỉ cần một mình Perl làm nô bộc là đủ rồi, mọi người còn lại muốn đi đâu thì đi, ta không cản OK? Còn cô nữa Perl, tém tém lại đừng ảo tưởng lãng mạn nữa, thằng bồ cô sắp phát điên lên rồi kìa. Perl hơi xấu hổ giấu đi biểu cảm của mình. Lúc này cô cũng tỉnh táo lại, hiểu ra đề xuất vừa rồi chỉ là viển vông. Nhóm RBS không có khả năng chấp nhận đề nghị này. Còn Sonnig, tuy thất vọng, nhưng Perl cũng không phải loại con gái ngây thơ vô số tội, mù quáng tin tưởng vào tình yêu. Làm tiểu thư của một gia tộc lớn, cô thừa hiểu những thứ đằng sau những biểu hiện yêu thương nọ kia của những kẻ có tiền và có quyền. Hưởng thụ vị ngọt tình yêu thì Perl vẫn không ngần ngại hưởng thụ, nhưng cô sẽ không chết chìm trong đó hay ảo tưởng sẽ có thứ tình yêu đứng cao hơn lợi ích cá nhân, nhất là từ những công tử thiếu gia giàu có. Trong những đồng bạn của Perl, người duy nhất có khả năng chấp nhận thay thế mình chịu khổ, chỉ có combat maid Siri. Lý do cũng rất trần trụi, nếu Perl có mệnh hệ nào, người gánh hậu quả nặng nhất ngoài bản thân Perl chính là Siri.

Quả vậy, Sonnig ngoại trừ hậm hực nhìn Thiên Minh cũng không tiếp tục làm trò lố nữa. Nhưng Siri tiếp tục nỗ lực đàm phán: - Aber, từ bỏ Perl là chuyện không thể nào, chúng ta sẽ không từ bỏ đồng đội! Nhưng yêu cầu của Aber về việc cả nhóm chúng ta làm nô bộc mười năm là không hề có thành ý! Ta có đề xuất khác: Ta sẽ cố gắng làm tay sai cho ông trong mười năm, đổi lại ông đảm bảo an toàn cho Perl, và trả tự do cho cô ấy! Điều kiện tiên quyết là ông phải chứng minh được Perl có thể tự do khởi khế ước ma pháp SklaveSchein, mà không bị ảnh hưởng trái chiều, ví dụ như biến thành ngu ngốc hay mất đi kỹ năng hay trí nhớ! Thiên Minh thẳng thừng từ chối: - Cô bé này, cô không có tư cách lẫn tư bản để đàm phán với ta. Bởi vì ta không sợ cô, cũng không cần sự phục dịch của cô. Đương nhiên nếu muốn tự nguyện làm nô bộc không khế ước cho ta thì ta cũng sẽ rộng lượng mà chấp nhận. Ta không phải người hẹp hòi! Juggenauf sau khi yên lặng rất lâu, cuối cùng mới cất tiếng hỏi: - Perl, nếu vì lý do nào đó chủ nhân của em tử vong, em có gặp vấn đề gì không? Thiên Minh híp mắt lại nhìn nhìn Juggenauf, nhưng cũng không nói gì. Thiên Minh đoán Juggenauf còn lá bài tẩy cuối cùng chưa dùng, nhưng hắn cũng không sợ hãi. Thiên Minh không tin Juggenauf có thể miểu sát bản thân, nhất là khi hiện tại hắn có thêm một lớp bảo hiểm là Perl. Perl cũng lắc đầu giải thích: - Không được anh Jugg, trong các mệnh lệnh cốt lõi của khế ước SklaveSchein giữa em và chủ nhân Aber có điều khoảng rằng em sẽ dùng mọi khả năng để bảo đảm an toàn cho chủ nhân trước mọi uy hiếp mà em có thể nghĩ ra, bao gồm việc anh hay người khác có ý đồ gây hại cho chủ nhân Aber. Cho nên nếu anh hoặc ai khác tìm cách hại chủ nhân, em sẽ toàn lực ngăn cản. Ngoài ra... em nghĩ, ngay cả khi anh dùng toàn lực, cũng không thể chiến thắng chủ nhân Aber được! - Em biết lai lịch của hắn? - Juggenauf nhạy bén bắt được tình báo Perl yên lặng. Thiên Minh giúp cô giải thích: - Trong mệnh lệnh cốt lõi cũng có điều khoản, Perl tuyệt đối không được tiết lộ tình báo về chủ nhân bằng bất cứ hình thức nào, trong bất cứ hoàn cảnh nào. Cố gắng hỏi cô bé là đang làm khó nó đó. Juggenauf, Siri và Sagviel hít một hơi sâu, bọn họ hiểu ngay vấn đề, quyết đoán từ bỏ nỗ lực thăm dò Aber, ít nhất là từ nguồn Perl, để tránh làm tổn thương cô. Sonnig ảo não hét lên: - Con mẹ nó thật là tuyệt vọng mà! Chúng ta không có cách nào sao??? Thiên Minh bĩu môi tiếp tục khinh bỉ hắn (Thiên Minh phát hiện tên Sonnig này biểu cảm rất phong phú lại lắm mồm, chọc hắn rất vui, rất có tính giải trí): - Có chơi có chịu chứ cậu bé! Đây chính là công bình! Nếu sợ thì trốn về nhà bú tí mẹ đi, đừng ra ngoài mạo hiểm. Mạo hiểm là gì? Tức là biết nguy hiểm, sau đó cố gắng đâm đầu vào! Đừng nói với ta trong đầu cậu suy nghĩ như em bé, rằng mạo hiểm đồng nghĩa với đi dạo công viên trẻ em nhé, có nguy hiểm thì sẽ có ai đó gánh thay, bản thân chỉ việc thỏa thích tận hưởng thú vui chơi, chơi chán rồi đi về không có gì sợ cả. He he mạo hiểm đâu có nghĩa là như vậy! Đúng như mong đợi của Thiên Minh, Sonnig tiếp tục có những biểu cảm phong phú sau khi bị Thiên Minh chọc ngoáy, hết kêu gào lại nhắn nhó, khi thì phẫn nộ, khi thì khóc lóc cầu xin, nỗ lực không nghỉ để tìm cách xoay chuyển thế cục. Đương nhiên nỗ lực của hắn là vô ích.

Rút cục, Juggenauf chấp nhận tình thế, đưa ra đề nghị: - Được rồi, chúng ta đã hiểu tình thế của mình. Perl đã bị biến thành nô bộc của chủ nhân Aber. Đây là sự thật và trước mắt không có cách nào có thể thay đổi. Aber, chúng ta có thể thương lượng không? Chúng ta muốn cam đoan an toàn của Perl, cái giá phải trả là gì? Thiên Minh gật đầu khen ngợi thái độ và trí tuệ của Juggenauf, khó trách hắn có thể làm đội trưởng của nhóm. Hắn nhìn một vòng nhóm thanh niên và ông chú Menteur, nói: - Được! Ít ra Juggenauf không phải kẻ ngốc. Ta cũng không hứng thú làm khó mọi người. Nói thẳng ra nhé, dự định ban đầu của ta là đi giao lưu hỏi thăm mọi người vài câu thôi. Ta gặp chút tình huống nên hiện tại không rõ ta đang ở đâu, hiện tại là lúc nào. Nhưng vấn đề ở chỗ ta đang có hình hài là một con Hogcrodile... uh, lại còn trông hơi kỳ quái một chút, đây là lỗi kỹ thuật. Túm lại ta cũng hiểu ta chỉ cần xuất hiện đám nhân loại các ngươi sẽ coi ta như ma thú và tìm cách làm thịt ta. Ví dụ như đám lính ngu ngốc lần trước. Ta rất khoan dung độ lượng, nên cũng không thù hằn các người vì điều đó. Cho nên ngay từ đầu ta cũng có giữ lại, không hạ sát thủ. Đám lính ngu ngốc mấy ngày trước cũng vậy, các người cũng vậy. Nếu ta nghiêm túc muốn hạ sát mọi người, hiện tại các ngươi không thể đứng thẳng mà nói chuyện với ta, đồng ý không? Không chỉ Juggenauf và Sagviel, ngay cả Siri và Sonnig cũng không thể phản bác điều Thiên Minh vừa nói, bọn họ ý thức được Thiên Minh rất mạnh, hơn nữa đúng là hắn từ đầu tới cuối không hạ sát thủ, và đó là lý do đánh nhau cả hơn ba mươi phút, mà không có ai bị thương. Thiên Minh không bị thương là vì bọn hắn không đủ lực gây thương tích cho Thiên Minh, mà bọn hắn không bị thương hiển nhiên là do Thiên Minh không hạ thủ nặng tay. Sonnig thở dài, than thở: - Con mẹ nó thật là xui xẻo! Nhiệm vụ lần này quá lỗ vốn rồi! Xúi quẩy! Mẹ nó tóm lại là tình báo sai lầm! Trong báo cáo của tên Hank khốn kiếp hắn ghi rõ là một con quái thú vô cơ chủ động tấn công đội của hắn, còn ý đồ tiêu diệt cả đội, bọn hắn vất vả lắm mới trốn thoát đòn sát thủ và chạy được về nhà! Con mẹ nó một lũ láo toét! Ta muốn trừng phạt bọn hắn! Sagviel thì thở dài lắc đầu nói: - Vô nghĩa! Nếu ta là tên Hank đó thì ta cũng sẽ viết y như vậy. Không lẽ báo cáo là chúng ta muốn thịt một con ma thú không có địch ý, sau đó bị phản sát chạy trối chết? Nhưng chúng ta bị hại quả thật vì tình báo sai lầm của Hank. Trở lại thôn Froh-Hwongdof ta cũng sẽ không tha cho hắn! Mẹ nó! Thiên Minh không cảm thông gì cho mấy tên lính ngu ngốc lần trước, hắn còn thổi thêm lửa: - Nếu mấy đứa định cho đám lính ngu mấy hôm trước gặp ta một bài học, vậy đừng quên một thằng tên là Cubin. là cái thằng bị ta cho một phát lủng bụng ý. Hắn là tên đầu têu đòi làm thịt ta và xông lên, nên là kẻ duy nhất bị ta đánh trọng thương. Nói đi phải nói lại, ta cũng quá nhân từ, vì không muốn một đòn đâm chết hắn, ta phải tốn rất nhiều công sức tinh chỉnh ma pháp! Juggenauf gật gật đầu, đưa câu chuyện trở lại chủ đề chính: - Được rồi, mọi người đều đồng thuận quay lại trấn sẽ cho đám lính khôn kiếp báo cáo láo toét một bài học! Chúng ta quay trở lại chủ đề chính đi. Aber, hiện tại chúng ta làm tiếp như thế nào? Ờ, xũng hô như thế nào cho tiện? Ông, bà, lão? Thiên Minh gật gù nói: - Các ngươi có thể gọi ta là Ngài Aber, như thế sẽ không mạo phạm. Ngoài ra, ta cũng muốn làm việc ta muốn làm ngay từ đầu, đó là hỏi mọi người vài vấn đề. Nhưng Perl trả lời thì ta sẽ yên tâm hơn. À, Perl, cô cũng có thể gọi ta là Ngài Aber nhé, không cần kêu chủ nhân nọ kia rách việc. Perl, chúng ta đang ở đâu? ý ta là về mặt địa lý, cũng như chính trị. Đó là câu hỏi thứ nhất. Câu hỏi thứ hai là, hiện tại là năm nào? Ngày nào thì nào? Theo lịch rồng cũng được, lịch Elf cũng được.

Perl nhu thuận hồi đáp: - Vâng, Ngài Aber. Năm nay theo lịch rồng thì là năm KF351, thì Sumo, ngày thứ bốn mươi chín. Theo lịch Elf thì là năm ER4636. Chúng ta hiện đang ở nơi trước kia là đồi Babanen, thuộc Cao nguyên Babayaga, phía bắc của dãy Elfberg, dãy núi nằm ở phía đông của Elfheim, hoặc còn gọi là đại lục Ni. Hiện tại, khu vực này thuộc ngoại vi của trấn Froh-Hwongdof, thuộc tỉnh Dalaz, vương quốc Plattwald-Obe. Vương quốc Plattwald-Obe thuộc Bắc Ni Hanse-Bunde, là một Liên minh Mậu dịch phía Bắc đại lục Ni. Phía nam của chúng ta là Công quốc Plattwald-Niede, rồi đến Thành bang Elfenlied. Cả ba đều chiếm lĩnh một phần của Cao nguyên Babayaga. À đúng rồi, khu vực tiếp giáp giữa Cao nguyên Babayaga và dãy Elfberg là khu cấm địa quân sự của Quân đoàn Cao nguyên Babayaga của tộc Elf. Thiên Minh và Perl có liên hệ chủ-nô bởi khế ước SklaveSchein, làm cho Thiên Minh có thể sử dụng tinh thần lực trực tiếp truyền đạt yêu cầu cho Perl mà không cần nói hay ra hiệu, thông tin trực tiếp truyền vào não Perl. Tuy nhiên Perl lại không thể trực tiếp phản hồi Thiên Minh qua đường tinh thần lực, mà vẫn phải giao lưu vật lý. Thiên Minh không thích hỏi han Perl bằng cách vận dụng tinh thần lực, mà vẫn ưu tiên dựa vào ma pháp loa thuật để phát âm thanh, “nói” cho Perl nghe. Lý do khá đơn giản, hắn đã nhịn giao lưu quá lâu rồi. Suốt gần mười ngày qua hắn chỉ có thể đào sâu trong lòng đất, không có ai để giao lưu, rất là nghẹn uất. Cho nên hiện tại có cơ hội giao lưu, không có lý do gì Thiên Minh lại tiếp tục làm một con Hogcrodile không biết nói. Thiên Minh cảm khái mấy tiếng: -Khà khà khà! Cuối cùng cũng biết được ta ở đâu, lúc này là lúc nào rồi! Thật là khổ cực quá đi mà! Cảm ơn Perl nhé! Được rồi, hiện tại là năm KF351… bố khỉ, tức là đã sang kỷ nguyên thứ năm rồi? Hiện tại là năm ER4636… Vậy là đã hơn 500 năm rồi??? Này Perl, kỷ nguyên thứ tư kết thúc năm nào? Perl hơi ngẩn ra, theo phản xạ đáp: -Dạ, Ngài Aber. Kỷ nguyện thứ tư kéo dài đến năm KV4102 thì nổ ra Đại thế chiến thứ hai. Đó là năm ER4079 theo lịch Elf ạ. -Móa! Ta bỏ lỡ nguyên một cái Đại thế chiến!!! – Aber giật nảy mình. Sagviel và các đồng đội của Perl yên tĩnh dỏng tai lên lắng nghe cuộc đối đáp của Aber và Perl, trong lòng tràn đầy thắc mắc về lai lịch của Aber. Hắn vậy mà thật sự không biết hiện tại là năm nào, mình đang ở đâu? Còn nữa, cái gì mà bỏ lỡ một cái Đại thế chiến? Không lẽ tên Aber này là một lão quái vật cổ đại nào đó mới thức tỉnh, bị mất trí nhớ? Và thời kỳ lão sinh động là từ kỷ thứ tư, trước hiện thế tới năm trăm năm? Khoan đã, mấy ngày trước khu vực này xảy ra động đất, sụp nguyên một quả đồi. Phải chăng vụ động đất đó khiến cho một cái phong ấn nào đó bị phá hủy, khiến cho một lão quái vật tỉnh lại sau mấy trăm năm ngủ say?

Đủ thứ nghi vấn và giả thiết kỳ quái chạy qua trong đầu đám người Sagviel và Juggenauf. Càng nghĩ, bọn họ càng cảm thấy phỏng đoán của mình là có cơ sở. Mọi dữ kiện đều khớp với phỏng đoán trên. Con mẹ nó, chúng ta bắt gặp một lão quái vật cổ đại thoát phong ấn năm trăm năm rồi? Chúng ta xui xẻo đến như vậy?

Lúc này, sắc trời đã chuyển tối. Những ánh sáng cuối cùng trên bầu trời cũng sắp tắt. Thiên Minh định tiếp tục truy vấn Perl, nhưng khi thấy trời đã tối, hắn lại thay đổi chủ ý: -Ờ, hôm nay trời đã tối rồi, hay là chúng ta dựng cái trại đi, tiện thể ăn tối luôn. Nãy giờ chiến đấu mệt mỏi chắc mọi người đói rồi. Lúc nãy ta nghe được tên nhóc Sonnig định làm món súp măng hầm bò gì gì đó, còn khoác lác là hắn là đầu bếp xuất sắc. Sonnig, tuy mi đánh đấm khá là yếu sinh ly nhưng ta hy vọng mi biết ít nhất một kỹ năng phục vụ chị em được, ví dụ như nấu nướng. Đừng nói với ta ngay cả nấu nướng mi cũng làm không ra hồn người nhưng vẫn đòi cái gì mạo cái gì hiểm nhé! Tốt xấu gì mi cũng là bạn trai của Perl, đừng nói ngoài đẹp trai ra mi thật sự cái gì cũng yếu nhớt! Đòn khích tướng của Thiên Minh đương nhiên có hiệu quả. Sonnig ngay lập tức nhảy nhổm lên: -Tài nấu ăn của ca thực sự là thượng thừa nhé! Nếu không phải ca xuất sắc hơn trong thiên phú ma pháp thì ca đã đi lấy chứng chỉ đầu bếp hạng bậc thầy rồi! -Cái gì? Tài nấu bếp của mi còn kém hơn dăm ba kỹ năng ma pháp mèo cào lúc nãy mi biểu hiện á? Mi thật sự yếu toàn diện toàn năng như vậy? Không thể nào! Perl, ánh mắt cô thấp kém vậy, hay là lúc quen nhau hắn cho cô ăn ngải nên mới thích hắn? – Thiên Minh không bỏ phí cơ hội chọc chó -Con mẹ nó ca thật sự nấu ăn xuất sắc có được hay không! Ca nấu ăn ngon nhất học viện Kami Sutra! Con mẹ nó ta thật sự cua được Perl nhờ tài nấu ăn đó! Perl không thể nói dối chủ nhân, hỏi cô ấy xem! – Sonnig phát khùng lên la lối -Hừ, mồm thì to, không biết thực lực thế nào. Ta nghi lắm! Không thì chứng minh cho ta xem! – Thiên Minh cười bỉ ổi -Được! Cứ chờ đấy, nhưng ca mới nghe lần đầu Hogcrodile còn biết ăn súp măng hầm bò đấy! Ăn được không hay coi chừng đau bụng đó nha! – Sonnig cũng biết mình bị Thiên Minh chơi phép khích tướng, nhưng hắn không có đường lui, chỉ có thể ngoan ngoãn chui vào tròng -Ta đau bụng mi hẳn là sẽ mừng phát khóc! Hê hê, yên tâm, miễn sao mi không làm quá khó ăn thì ta sẽ không đau bụng được. Này Perl, cô đi giám sát bồ mình làm đồ ăn cho ta nhé. Hắn có làm trò kỳ quái gì thì coi như phương hại tới lợi ích của ta, cô cứ dùng sức mà trị hắn, đừng nể mặt ta! Hắn làm đồ ăn xong cho ta thì cô nếm thử nhé! -Dạ, thưa ngài Saber. – Perl nhu thuận tiếp nhận mệnh lệnh của chủ nhân, sau đó quay sang Sonnig ra ánh mắt cầu xin: -Anh Sonnig, đừng làm khó em nhé! Cảm ơn anh! Nhìn ánh mắt đáng thương của Perl, Sonnig tiu nghỉu như mèo ngâm nước, vô lực kêu lên một tiếng: -Thôi được rồi, bao ở anh. Mọi người ơi, hỗ trợ dựng trại nhé, ca đi chuẩn bị làm đồ ăn. Lúc này, Sagviel cũng hoàn thành phán đoán của mình về Aber. Ông chú Menteur đưa ra đề xuất thăm dò: -Được rồi, Ngài Aber, chúng ta sẽ chuẩn bị hạ trại tại đây và chuẩn bị cho bữa tối. Chẳng qua Ngài Aber nói đúng, chúng ta tương đối kiệt sức sau trận chiến vừa xong. Không biết ngài có thể hỗ trợ chúng ta công tác cảnh giới được không? Bù lại, chúng ta cũng sẽ dành một chỗ trong trại cho ngài. Thiên Minh đúng là rất dễ nói chuyện, giống như Sagviel phán đoán. Hắn giơ chi trước lên phẩy phẩy: -Các người cứ an tâm mà dựng trại và ăn tối. Chuyện cảnh giới không phải lo. Ở đây không có nguy cơ gì hết. Nguy cơ lớn nhất thì đang nói chuyện với các ngươi rồi. Tối nay đi ngủ khỏi cần trực cảnh giới luôn cũng được. Còn mời ta cùng ở thì tạm thời chưa cần. Sau bữa tối ta hỏi chuyện Perl thêm một lát rồi sẽ xuống lòng đất tìm ít Erdstein nhai cho đỡ buồn mồm. Thế là, nửa hoang mang, nửa bất đắc dĩ, thêm chút tò mò, Thiên Minh đã cùng nhóm RBS và ông chú Mentẻu Sagviel trải qua đêm đầu tiên cùng nhau sinh hoạt như vậy. # Bữa tối đầu tiên của nhóm RBS cùng Thiên Minh diễn ra trong bầu không khí vi diệu, nhưng nó kết thúc mà không có sự vụ gì lớn phát sinh.

Sau khi mọi người ăn no, Thiên Minh bắt đầu dùng loa thuật hỏi thăm Perl về những điều hắn muốn biết, trong khi những người còn lại dỏng tai lên nghe và cố gắng từ đó thu thập thêm tình báo và phán đoán về chủ nhân mới của Perl. Thiên Minh không quá quan tâm đến chuyện đám lâu nhâu xung quanh hóng hớt, chỉ chuyên tâm hỏi Perl để thu thập các thông tin về lịch sử, các sự kiện lớn xảy ra trong suốt quãn thời gian chênh lệch từ năm KV3979 đến năm KF351. Đây là một khoảng thời gian thật dài, khoảng 557 năm. Perl là một Tamer được đào tạo bài bản và suất chúng, nhưng Tamer lại không phải sử gia, vốn hiểu biết của cô giới hạn tại các sự kiện chung chung và lớn của thời đại, và càng ở các năm gần đây thì càng chi tiết. Đối với tình hình thế cục tại thời điểm nổ ra Đại thế chiến thứ hai, Perl chỉ nắm các ý chính sơ sài, tỉ như ban đầu thế lực nào gây hấn với thế lực nào, sau đó các phe phái liên minh sơ bộ ra sao, rồi đánh nhau những trận lớn thành bại như thế nào như thế nào. Đại thế chiến kéo dài 183 năm, vô số sự kiện, vô số nhân vật, phe phái, mọc lên rồi ngã xuống, Perl thật sự không thể hiểu kỹ. Hơn nữa, làm một nhân loại, học tập tại đảo Sutra, những gì cô biết cũng chưa chắc là toàn bộ sự kiện và thái độ là khách quan. Chúng đã được biên tập tỉ mỉ lại theo lăng kính lợi ích của nhân loại, của đảo Sutra. Vì vậy, Thiên Minh truy vấn sâu khi thấy Perl mơ hồ, và càng không bình phẩm về những thông tin Perl trả lời.

Cuộc nói chuyện làm Thiên Minh cực kỳ thỏa mãn. Không chỉ đã lâu mới có cơ hội giao lưu trở lại, mà cuối cùng hắn đã làm rõ được chính mình đang ở đâu, và phần nào nắm được tình huống hiện tại để có thể suy nghĩ cho định hướng tương lai. Nhân tiện nói thêm, tay nghề đầu bếp của Sonnig quả thật không tệ. Thiên Minh cũng không tiếc lời mà động viên khen ngợi Sonnig, nói hắn làm đầu bếp chắc chắn có tiền đồ hơn ma pháp sư. Sonnig chỉ phụng phịu, nói nghề đầu bếp cho dù giỏi cũng làm sao mà tiền đồ bằng có thực lực đi đánh giết như các chức nghiệp chiến đấu được. Thiên Minh chỉ cười haha, nói nếu hắn tâm tình tốt có khi sẽ chỉ cho Sonnig một con đường sáng, để hắn đi theo nghề làm bếp nhưng lại uy phong hơn làm ma pháp sư gà mờ. Sau khi cảm thấy hắn đã hỏi được tương đối đầy đủ các thông tin có giá trị mà Perl có thể biết về tình hình thế giới nói chung, Thiên Minh gật gù nói lời tạm biệt Perl và đồng đội để chui lại xuống lòng đất tiêu thụ Erdstein.

Thiên Minh chủ động nói: -Được rồi, cảm ơn Perl. Ta đã năm tương đối thông tin. Giờ có lẽ ta nên để cho mọi người ngủ yên, bản thân ta thì đi nạp thêm ít Erdstein, lúc chiều oánh nhau cũng tiêu hao ma lực ra phết haha. Mọi người đi đâu thì đi nhé, ta không ép. Riêng Perl thì cũng có thể tự do đi lại theo mọi người, nhưng đừng rời qua xa phạm vi đồi sụp Babanen này là được. Chiều mai ta sẽ lại gặp lại cô. Được chứ? -Vâng, thưa Ngài Aber. – Đã là lệnh của chủ nhân, Perl không có biểu hiện chống đối, ngoan ngoãn chấp nhận. Sonnig thử thăm dò: -Nếu như Perl rời quá xa khỏi đồi Babanen thì chuyện gì xảy ra? Thiên Minh đá bóng cho Perl: -Cái này mi có thể hỏi Perl, làm một Tamer hẳn cô ấy biết câu trả lời. Perl nhẹ lắc đầu, hiểu ý Thiên Minh, trả lời cho Sonnig: -Ý Ngài Aber là Ngài sẽ ở khu vực lân cậnh quanh đồi Babanen, nên em chỉ cần không rời xa khu vực này sẽ không có chuyện gì. Nếu rời quá xa khỏi Ngàu Aber, liên kết khế ước SklaveSchein sẽ bị đứt. Hậu quả giống như cưỡng chế phá hủy khế ước vậy. Đương nhiên rời xa ở đây là một khái niệm tương đối. Liên kết khế ước SklaveSchein thường có thể đạt khoảng cách gần một trăm cây số. Thiên Minh cũng không rảnh tiếp tục nói chuyện, chui xuống mặt đất và lặn sâu, để lại nhóm RBS thần sắc phức tạp nhìn theo. Trận chiến chiều nay tuy Thiên Minh ứng đối nhẹ nhang thoải mái, nhưng nó tiêu tốn khá nhiều ma lực. Cũng may hắn chuẩn bị kỹ càng, dùng thủ thuật đặc biệt để nâng mức dự trữ ma lực của bản thể hiện tại lên mức tối đa nó có thể mang được, gấp một trăm lần lượng ma lực trung bình của một con Hogcrodile. Trên thực tế trong tự nhiên thì ngay cả những cá thể Hogcrodile mạnh nhất ở thời điểm sung mãn nhất cũng chỉ có lượng ma lực tích trữ bằng khoảng một phần năm mức Thiên Minh hiện dự trữ (gấp hai mươi thông thường). Vượt quá mức này sẽ gây tổn thương tinh thần Hogcrodile, và bào mòn nhanh chóng năng lực ma pháp. Đây cũng là hiện tượng chung cho tất cả các loài ma thú khi chúng bị ép nạp quá lượng ma lực dự trữ mà cấu tạo sinh học của chúng cho phép. Việc Thiên Minh làm chính là gây quá tải nghiêm trọng thân xác Hogcrodile của mình. Bình thường một con Hogcrodile có tuổi thọ khá dài, khoảng bảy, tám mươi năm trước khi quá già để có thể tiếp tục sinh tồn một cách tự nhiên, hoặc một trăm năm trong điều kiện nuôi nhốt và cấp dưỡng. Nhưng với việc quá tải hiện tại Thiên Minh làm, thân xác Hogcrodile này sẽ nhanh chóng thoái hóa và có thể sẽ tan vỡ chỉ sau vài năm. Đối với một sinh vật bình thường, ai chả trân quý thân thể mình, nên sẽ không kẻ nào dở hơi không việc gì tự làm quá tải mình như vậy. Nhưng trong tình huống của Thiên Minh, hắn không quan tâm lắm đến thân xác này, dù sao đi nữa hắn đâu có phải Hogcrodile, và càng không có ý định sống với thân phận Hogcrodile dài hạn. Trung hạn cũng không. Ngay khi chuẩn bị đầy đủ điều kiện, hắn sẽ tự tạo ra một thân xác mới. Và theo kế hoạch của Thiên Minh, đây là việc cần làm ngay.

Lúc mới tỉnh, Thiên Minh còn chưa nắm được tình hình thế giới hiện tại, cho nên vẫn còn cân nhắc xem bản thể kế tiếp hắn định tạo ra sẽ là chủng tộc gì. Hắn có vài lựa chọn từ đầu: Ork, nhân loại, Elf. Sở dĩ chỉ có chừng này lựa chọn, là vì Thiên Minh cần một thân xác có thể giao lưu với các chủng tộc có văn minh khác một cách tiện lợi. Hắn có thể tạo ra các thân xác ma thú mạnh mẽ hơn, ma thú cao cấp, thậm chí truyền kỳ nếu có đủ tài liệu. Nhưng làm vậy cũng là tự làm khó bản thân khi muốn giao lưu với các chủng tộc văn minh. Hắn lại không có sở thích tự kỷ đi làm người rừng không gặp người, sau đó tự rị mọ đi gom góp tài liệu để tái tạo một thân xác rồng mới. Đúng thế, mục tiêu cuối cùng của Thiên Minh là tái tạo một thân thể rồng, trở lại làm rồng như Aber. Chẳng qua việc này cũng không dễ dàng, với tình huống hiện tại của hắn thì không có khả năng nếu không có ngoại lực hỗ trợ. Mà ngoại lực ở đây, dễ mượn lực nhất chính là các chủng tộc văn minh.

Thế giới này trừ rồng ra có thể tính là có bốn chủng tộc có văn minh lâu đời, gồm có Ork, Elf, nhân loại và Undead (Undead ra đời sau, có thể coi như chủng tộc non trẻ). Làm sinh vật sống, Thiên Minh không có hứng thú trở thành Undead, cho nên khả năng này bị loại bỏ. Ba chủng tộc còn lại đều có ưu nhược riêng, và quan trọng là Thiên Minh đều biết cách ứng đối với từng chủng tộc. Dù gì Dragon Aber cũng có bốn nghìn năm tích lũy tri thức, dăm ba con Ork hay Elf không có gì ghê gớm với hắn cả. Nhân loại thì càng không cần nói. Khi cân nhắc sẽ tái tạo thân thể chủng tộc nào, hắn cần thông tin tình báo về tình hình thế giới, lịch sử cận đại của thế giới, thông tin sơ bộ về các phe phái chính trị và tương quan lực lượng chỉnh thể các chủng tộc này, cũng như hoàn cảnh chính trị của địa phương hắn đang cư trú, rồi mới có thể có được kết luận là sử dụng thân xác chủng tộc nào là tốt nhất.2

Nếu chỉ tính riêng thiên phú, thì nhân loại là yếu nhất. Ork có thể xác tương đối mạnh, năng lực tự phục hồi tốt, ma kháng ở mức trên trung bình, nói chung chỉ số thể lực và phòng thủ đều cao, thiên phú ma pháp thì cần trang bị hỗ trợ. Còn Elf thì có năng lực ma pháp tự nhiên và tâm linh cao, năng lực ma pháp phục hồi đặc thù rất tốt, không có ma kháng, thể lực thì tùy cấp độ mà khác nhau, tuy nhiên đặc thù cấu trúc xã hội Elf làm cho việc hóa thân thành các Elf cấp cao khá nguy hiểm về mặt xã hội. Nhân loại thì ma pháp yếu hơn Elf, thể lực yếu hơn Ork, tuổi thọ cũng thấp, mà ma kháng thì bằng không.

Thế nhưng thiên phú không phải là thứ gì quá quan trọng cần cân nhắc. Ork phát tích sớm nhất, chúng từng thống trị đại lục bản xứ từ kỷ thứ nhất và thứ hai, sau đó kỷ thứ ba từng đi đô hộ thực dân các đại lục khác, chăn nuôi nhân loại làm thực phẩm, hà hiếp Elf nhưng đặc sản quý hiếm, từng thực hiện Đại thế chiến thứ nhất rồi suốt một kỷ nguyên cố gắng đi đánh dẹp Undead. Vậy mà giờ đây vị thế Ork đã nay không bằng xưa. Elfheim đã là đại lục phồn vinh dưới bàn tay thống trị của Elf và nhân loại thì đua nhau nảy nở phát triển bừng bừng, trong khi Ork chỉ còn xuất hiện nhỏ lẻ với tư cách lính đánh thuê hoặc nhân viên trực thuộc, đại sứ các thứ. Đại lục San ngày xưa cũng đã trở thành địa bàn của Binh đoàn Tử vong, Ork thậm chí còn không thể đặt chân lên lục địa.

Elf khai hóa sau Ork, ban đầu bị Ork săn lùng để làm vật mua vui, bị ép uổng tàn sát suốt một kỷ nguyên trên chính quê hương mình. Nhưng đến kỷ nguyên tiếp theo, tộc Elf vươn vai mạnh mẽ và hăng hái bừng bừng tiến lên giành lại đất mẹ, đánh đuổi ngoại xâm, xây dựng quê hương thành một mảnh phồn thịnh. Chẳng qua đấu tranh là phải trải giá. Elf có một điểm yếu trí mạng là sinh sản lâu và ít, đặc biệt là phía cao tầng. Mỗi một Elf chết đi, là một thiệt hại to lớn về tổng thể cho toàn tộc. Chính vì vậy, dù phát triển phồn vinh, sau hơn một kỷ nguyên, tần lớp cao tầng của Elf không hề tăng trưởng, thậm chí theo Perl mô tả, sau Đại thế chiến thứ hai, nhân số Elf cao tầng sụt giảm nghiêm trọng. Với đà này, sớm muộn tộc Elf cũng sẽ đi tới nguy cơ đánh mất địa vị chủ đạo tại Elfheim, thậm chí sẽ có ngày các chủng tộc khác lại bắt đầu dùng từ “đại lục Ni” thay cho Elfheim.

Nhân loại, chủng tộc yếu đuối nhất trong ba chủng tộc. Tuổi thọ ngắn, thiên phú ma pháp cùi bắp, sức mạnh tố chất kém. Suốt nhiều nghìn năm nhân loại làm thức ăn cho Ork. Thậm chí về sau đại lục San, nơi phát tích của nhân loại, cũng trở thành địa bàn của Undead, nhân loại mất đi đất tổ của mình, lưu lạc ở đại lục Na và đại lục Ni. Thế nhưng nhân loại ngày nay đã có một vị thế khác xưa. Trải qua các đại thế chiến, sự yếu thế của Ork, sự sụt giảm dân số của Elf, nhân loại đang nổi lên thành một thế lực tươi trẻ và đầy động lực, sánh vai với các chủng tộc mạnh hơn kia, thậm chí trong tương lai có xu hướng đè ép ngược lại Ork và Elf. Lợi thế của nhân loại cũng rất buồn cười: Sự giảo hoạt, à nhầm, mềm dẻo linh hoạt trong ứng xử xã hội, cộng với năng lực sinh dục cao. Lợi thế trước giúp nhân loại lấn lướt Ork, mà lợi thế sau giúp nhân loại sớm muộn cũng sẽ vượt qua Elf.

Còn Undead… đây là một câu chuyện phức tạp, dây mơ rễ má tới Ork, nhân loại, thậm chí cả rồng nữa. Chí ít hiện tại Undead đang hoạt động rất bí ẩn và khép nép tại đại lục Na và Elfheim, còn bọn họ làm gì ở Đại lục San, địa bàn của họ, thì chỉ có chính họ biết.

Sau khi Thiên Minh rời đi, cả nhóm RBS cùng Sagviel đều yên lặng một lúc lâu. Không ai nói gì, chỉ có tiếng củi cháy lốp bốp trong trại. Bốn phía xung quanh đều là bóng tối. Thiên Minh đã nói toàn bộ khu vực này không có nguy hiểm, nên nhóm RBS cũng tương đối yên tâm không canh gác cảnh giới, thay vào đó Perl sai phái hai con ma thú Belu và Beli làm nhiệm vụ này. Mặc dù Thiên Minh là địch, nhưng hiện tại tâm thế của nhóm RBS cũng đã như kiểu “cùi không sợ hủi”, Perl cũng đã bị nô dịch, cả nhóm cũng lười đi quản các chuyện khác. Mặt khác, cuộc chiến lúc chiều tối đúng là tiêu hao thể lực của bọn họ không ít, trừ ông chú Sagviel. Tất cả mọi người đều đăm chiêu suy nghĩ, những gì vừa xảy ra quả thật là một cú sốc lớn với họ, vượt qua mọi dự đoán hay phán đoán của bất cứ người nào, vì thế tất cả đều hoang mang. Sau một lúc, Juggenauf giọng suy tư hỏi Perl: -Perl này, em có thể nói cho mọi người biết kỹ hơn về tình huống của em được chứ? Vì sao em thi triển SklaveSchein lại bị phản phệ? Cụ thể tình huống ra sao, và chúng ta có cách nào hỗ trợ em không? Perl thở dài, tổ chức từ ngữ, sau đó bắt đầu giải thích cho mọi người: -Về SklaveSchein chắc mọi người cũng biết, nó là ma pháp chuyên trị để trấn áp và nô dịch ma thú. Với ma thú cấp trung trở xuống thì hiệu quả và độ tin cậy cực cao, gần như không có khả năng xảy ra sự cố. Với ma thú cao cấp thì xác suất thành công tỉ lệ nghịch với sức mạnh của ma thú. Nó có liên quan tới bản chất cơ chế vận hành của quy trình khế ước. Quy tắc năm giây để thiết lập mệnh lệnh cốt lõi mọi người cũng biết đúng không? Với ma thú cao cấp, tùy đẳng cấp tinh thần lực của chúng mà thời gian đưa mệnh lệnh cốt lõi giảm xuống. Sagviel gật đầu xác nhận -Uh, những cái này là kiến thức cơ bản dành cho ai muốn khế ước ma thú. Các chiến sĩ cao cấp trong quân đội cũng phải nắm rõ để khế ước vật cưỡi của mình, tăng cường độ phối hợp, đặc biệt là kỵ binh và không quân. Perl giảng giải tiếp: -Tuy nhiên có một quy tắc cảnh báo đó là không thể sử dụng SklaveSchein cho các chủng tộc có trí tuệ cao, như nhân loại, Ork, hay Elf. Bởi lẽ kẻ bị thi pháp có thể bị phản phệ, trở thành nô bộc. Đó chính là tình huống em gặp phải. Sagviel lắc đầu, nói: -Đúng là có quy tắc này. Nhưng đó là lý thuyết. Theo ta được biết, không phải tùy tiện mà khế ước ma pháp có thể bị phản phệ như vậy. Ví dụ nếu em thi triển khế ước ma pháp lên Sonnig hay Siri, thì không có chuyện em sẽ bị phản phệ mà trở thành nô bộc của Sonnig hay Siri được. Tình huống sẽ là Sonnig và Siri sẽ tìm cách phản chế, cắt đứt mạch suy nghĩ và tiếp nhận mệnh lệnh cốt lõi, khiến khế ước ma pháp không có hiệu quả do mệnh lệnh cốt lõi không được truyền đạt hoàn thành. Hoặc nếu gặp một Tamer khác, tên Tamer bị khi pháp sẽ dùng kỹ thuật khế ước tương tự ghi đè lên các mệnh lệnh cốt lõi này, khiến đối tượng thi hành mệnh lệnh cốt lõi trở thành hai bên, cả hai đều bị dây dưa với nhau bởi khế ước ma pháp, khế ước lẫn nhau nhưng không có chế tài cụ thể. Đây là lý do mà mặc dù Druid của Elf có thể thú hóa và biến thành hình dạng ma thú, nhưng mọi người vẫn thoải mái sử dụng khế ước ma pháp lên các ma thú bình thường mà không cần kiểm tra xem linh hồn của con ma thú đó có phải là ma thú thật không. Trong sách vở từng ghi nhận các trường hợp bị phản phệ, nhưng lần cuối được ghi nhận cũng là trong kỷ thứ ba, cách đây gần một vạn năm rồi! Juggenauf cũng đồng ý với Sagviel: -Vấn đề nằm ở chỗ này. Anh đã suy nghĩ kỹ và phát hiện ra một điểm, đó là theo quy tắc cảnh báo sử dụng khế ước ma pháp, về mặt lý thuyết nếu đẳng cấp linh hồn của kẻ bị thi pháp áp đảo toàn diện đối thủ, thì có thể phản chế biến thành chủ nhân của kẻ thi pháp. Tuy nhiên Perl, em là một Tamer! Một nhân loại bình thường muốn bị ép chế toàn diện về đẳng cấp linh hồn thì đối thủ ít nhất cũng là Elite Elf, hoặc Ork Shaman trở lên. Đối với một ma pháp sư thông thường, Sprung Elf hay Ork Magi mới đủ trình độ trấn áp toàn diện linh hồn. Em là Tamer! Nói về ma pháp hệ khống chế và tâm linh thì vượt qua ma pháp sư thông thường rất xa, về cơ bản là nhân loại không có người có thể có đẳng cấp linh hồn đủ áp chế toàn diện em. Cho nên… Thân phận tình nghi của Aber có thể bị thu nhỏ lại nhiều. Lúc này, Siri và Sonnig cũng giật mình tỉnh ngộ: -Ờ há! Đúng là Juggenauf tinh ý suy nghĩ kỹ càng! Mẹ nó! Chúng ta dây phải cái thứ quái quỷ gì? Sinh động từ kỷ thứ tư, có khả năng là bị phong ấn và thoát ấn sau vụ sập đồi, năng lực quỷ dị, mang thân xác của Hogcrodile biến thái, lại còn có đẳng cấp linh hồn cao như vậy? Sprung Elf? Con mẹ nó cả Elfheim, không, cả thế giới này chỉ có hơn một trăm Srpung Elf còn đang nhảy nhót! Địa vị của mỗi tên Sprung Elf ít nhất tương đương với đại công tước của một công quốc chứ? Siri thắc mắc nhẹ: -Còn giả thiết Ork Magi thì sao? Tại sao chỉ tình nghi Aber là Sprung Elf? Sagviel trả lời thay Sonnig: -Phong cách hành sự của Aber không giống Ork. Đặc biệt là Ork đẳng cấp cao. Từ Ork Magi trở lên chúng không coi kẻ khác ra gì, cho dù đó có là Sprung Elf. Thậm chí một số Ork Magi già nua vẫn giữ thói quen gọi nhân loại là đồ ăn hai chân từ xa xưa. Ork Magi không dễ nói chuyện, hơn nữa lòng dạ độc ác, nếu Aber là Ork Magi thì chúng ta đã chết sạch rồi. Perl giữ im lặng. Nhóm RBS đang bàn tán về thân thế Aber, nên theo mệnh lệnh cốt lõi, cô không thể tỏ ý kiến hay thái độ. Mọi người cũng đã biết điều này, nên chỉ bàn bạc với nhau, bỏ qua Perl.

Sau một hồi thảo luận, cả bọn cùng có nhận định sơ bộ Aber có lẽ là một Sprung Elf vì lý do nào đó mà vừa tỉnh lại sau mấy thế kỷ bị phong ấn, bị mất trí nhớ nên muốn tìm kiếm tình báo để tái hòa nhập cộng đồng. Các phỏng đoán này khá hợp lý nếu xét trên lý thuyết, Sprung Elf là những Elf đẳng cấp cực cao, số lượng ít ỏi, địa vị và thực lực ở thượng tầng thế giới, với tuổi thọ lên tới một vạn năm. Đối với chủng tộc Elf, Sprung Elf đứng hàng thứ hai, chỉ thua đẳng cấp tối cao Ur Elf. Trong suốt chiều dài lịch sử văn minh chủng tộc Elf, có chưa tới một nghìn Sprung Elf được sinh ra. Ở thời điểm cường thịnh của Elf, toàn bộ chủng tộc Elf cũng chỉ có khoảng trên dưới ba trăm Sprung Elf. Sau Đại thế chiến thứ hai, số Sprung Elf giảm mạnh chỉ còn một trăm. Đây cũng là lý do tuy hiện tại tộc Elf đang là chủng tộc thống trị tại Elfheim, nhưng nhiều người đã nhận định tương lai vai trò chủ đạo của Elfheim sớm muộn cũng sẽ bị thay thế bởi nhân loại. Sau mỗi cuộc đại chiến, tộc Elf đều suy giảm nguyên khí trầm trọng. Nếu thế giới lại trải qua một trận đại chiến nữa, có lẽ Elf sẽ bên bờ tuyệt chủng, hoặc tốt lắm thì biến thành chủng tộc hi hữu.

Phỏng đoán này cũng khiến nhóm RBS đỡ một chút gánh nặng trong lòng. Nếu họ đoán đúng, tình hình có lẽ cũng không quá tệ. Tuy nó không thay đổi sự thực là Perl đã bị nô dịch và hiện chưa có cách giải, nhưng thứ nhất là nhân loại nói chung và gia tộc Beeren nói riêng có khá nhiều hợp tác với tộc Elf, giao lưu hẳn là không quá nhiều chèn ép. Thứ hai là chủng tộc Elf nói chung ngoại trừ kiêu hãnh chủng tộc cao một chút, tâm tính nhìn chung là không xấu. Thực tế thì tốt hơn nhân loại rất nhiều. Thậm chí sự quật khởi của nhân loại trong vài nghìn năm trở lại đây có phần hỗ trợ không nhỏ từ tộc Elf, và dấu ấn của Elf mạnh tới nỗi văn hóa và nghệ thuật Elf có ảnh hưởng to lớn tới thẩm mỹ và văn hóa nhân loại, khá nhiều tiêu chuẩn đạo đức của nhân loại hiện tại có liên quan tới các giáo điều của Elf. Cuối cùng, nếu quả thực Aber là Sprung Elf, thì địa vị của hắn thật sự rất cao khi trở lại cộng đồng. Nô bộc của đại công tước nhẹ nhàng thì cũng là cỡ chỉ huy quân đoàn, bộ trưởng tài chính, hay khâm sai đại thần chứ? Cho nên nô bộc của Sprung Elf không cẩn thận địa vị phải ngang hoặc hơn Elite Elf, tương đương với quý tộc rồi? Như vậy thì tình cảnh của Perl cũng không phải là quá xấu.

Đương nhiên, mọi giả thiết đều xoay quanh một tiền đề quan trọng, đó là Aber phải có lòng nhân từ và không ghét bỏ nhân loại. Vì sao lại có chuyện Sprung Elf có thể ghét bỏ nhân loại? Cái này thì lỗi là ở nhân loại. Thực tế trong lịch sử nhân loại không ít lần đóng vai phản phé, hoặc chủ động tấn công Elf, hoặc bợ đít Ork tấn công Elf, thậm chí còn có nhân loại trở cờ biến thành Necromancer, mang quân đoàn Undead đi xâm lược Elfheim! Nhân loại leo lên chiếm giữa vị trí cao trên bàn cờ chính trị thế giới, trở thành các thế lực chính trị xâu xé các đại lục, đâu có phải là nhờ nhân loại đạo đức sáng ngời, anh minh thần võ, lấy đức phục chúng, được Ork và Elf công nhận? Ngược lại mới đúng: Nhân loại xảo trá, xảo quyệt, tham lam, phản phé lật lọng, chính sách đu dây, làm việc duy lợi, thi hành đủ mọi mánh khóe thì mới nhanh chóng quật khởi từ địa vị là thức ăn của Ork, sau đó thành sức lao động nô dịch, rồi thành lực lượng lao động thứ cấp, thành quân tùy tòng, cuối cùng ngang hàng với Ork. Nhân loại được Elf giúp đỡ, khai hóa, dạy dỗ ma pháp và văn hóa, tri thức, sau đó lại đi tranh giành địa bàn đất tổ của Elf, hiện tại thế lực nhân loại và Elf đang cân bằng nhau trên Elfheim là minh chứng. Thế nên, Juggenauf lại tiếp tục hỏi Perl: -Em có thể nói cho mọi người một chút xíu tình báo liên quan đến mệnh lệnh cốt lõi bị ghi khắc không? Hình như anh thấy Aber không cấm em tiết lộ nội dung mệnh lệnh cốt lõi? Hắn thậm chí để em nói ra vài điều trong đó lúc nãy? Perl gật đầu: -Theo mệnh lệnh cốt lõi từ Ngài Aber, không cấm đoán việc em tiết lộ thông tin về bản thân mệnh lệnh cốt lõi. Sonnig trợn tròn mắt: -Vậy em nói ra cho mọi người cùng phân tích đi, xem có thể hỗ trợ em gì không, hoặc tìm được lỗ hổng logic như thế nào đó? Perl gật đầu, đọc lại nguyên văn ba mệnh lệnh cốt lõi (*chú thích: đã ghi ở hai chương trước). Sau khi nghe xong nội dung mệnh lệnh cốt lõi Aber đạt cho Perl, mọi người đều trầm ngâm. Ngay cả Sonnig cũng không nhịn được lầu bầu: -Mấy đầu mệnh lệnh này… tương đối chặt chẽ, cũng không có nhiều lỗ hổng, không phải hấp tấp mà biên soạn ra. Tuy nhiên nó có vẻ hơi… thân thiện? Rộng rãi? Ngoại trừ đầu lệnh số hai ra thì gần như chả có gì hại cho Perl cả. Mà bản chất lệnh số hai nó cũng là phần cơ bản của khế ước ma pháp rồi? Perl, không còn mệnh lệnh cốt lõi nào khác? Tỉ như phải vô điều kiện phục tùng chủ nhân, dâng hiến thể xác tinh thần lọ chai, Tỉ như thấy chủ nhân gặp nguy phải xả thân hỗ trợ các thứ? Tỉ như gặp chủ nhân phải quỳ gối hô chào , tối tối phục dịch các thể loại? Perl thở dài, lắc đầu. Siri hoang mang phát biểu: -Mọi người ơi, sao chị có cảm giác… Aber thật sự không có ý gì với chúng ta cả. Và thật sự hắn chỉ muốn tìm đại ai đó và hỏi thăm mấy câu thôi? Nhưng vì mọi người cứ thấy hắn là đuổi đánh nên mới ra cơ sự này? Mọi người im lặng. Sonnig thậm chí che mặt lại vì xấu hổ. Juggenauf cẩn thận tìm từ, hỏi Perl: -Perl, em biết thân phân thật sự của Aber, nhưng vì mệnh lệnh cốt lõi số một nên không thể lộ ra, đúng không? -Vâng – Perl xác nhận -Như vậy, em có thể trả lời câu hỏi này mà không vi phạm mệnh lệnh số một không: Theo đánh giá của em, Aber có thể có ý đồ xấu lợi dụng gia thế của em để làm những việc mà với thân thế của hắn không thể làm được không? Mọi người nghe hiểu thâm ý trong câu hỏi của Juggenauf, chăm chú chờ Perl trả lời. Perl cũng suy tư rất cẩn thận, cân nhắc phỏng đoán. Dù sao cô cũng không biết nhiều về Thiên Minh ngoại trừ việc chủ nhân mình thân phận thật sự là một con rồng. Sau một hồi suy tư, Perl thận trọng nói: -Với hiểu biết của em, thì Ngài Aber có lẽ là không cần lợi dụng gia thế của gia tộc Beeren để làm những việc mà Ngài ấy không đủ lực để làm. Thực sự có lẽ mọi chuyện chỉ là tình cờ. Juggenauf nhắm mắt lại, suy nghĩ thật kỹ, sau đó hít một hơi sâu, nhìn đồng đội một lượt rồi nói: -Tôi nghĩ là mọi người đã nắm được tình huống rồi. Thứ nhất, chúng ta lần này làm nhiệm vụ bị thiệt hại đội viên Perl, bị khế ước ma pháp phản phệ. Thứ hai, chủ nhân hiện tại của Perl hư hư thực thực là một Sprung Elf, và theo phỏng đoán qua tiếp xúc ban đầu, tâm tính vị này cũng không phải xấu. Điều này cần kiểm chứng, nhưng tôi hy vọng là phỏng đoán của chúng ta là chính xác. Thứ ba, liên quan đến hướng xử lý tiếp theo, tôi đề xuất mấy việc sau: Một, tạm thời giữ bí mật tình huống của Perl. Chúng ta ngày mai sẽ thử tìm cách thuyết phục Ngài Aber. Nếu thông tin về Perl bị lộ ra, tình huống sẽ rất phiền toái cho chúng ta, đặc biệt là Perl. ở đây tỗi cũng mong Menteur Sagviel thấu hiểu và thông cảm và đồng thuận với chuyện này, chúng tôi có thể bàn thêm về các khoản hậu tạ ngoại ngạch để ngài giữ bí mật cùng bọn tôi, ít nhất cho đến khi chúng ta có hướng giải quyết kế tiếp cho Perl. Sagviel gật đầu, trịnh trọng phát biểu: -Ta hiểu và đồng ý với Juggenauf. Ta cũng tự nhận trách nhiệm chủ quan khinh địch để xảy ra tình huống như hiện nay. Ta có một phần lỗi. Ta chắc chắn sẽ phối hợp cùng các cậu trong việc giữ bí mật cho Perl. Đây là vấn đề uy tín và lương tâm của ta, Sagviel Holzelf, không phải vấn đề tiền. Cho nên không cần đề cập đến hậu tạ. Juggenauf và Perl gật đầu, cảm ơn Sagviel. Juggenauf nói tiếp: -Hai, hiện tại Perl không thể cách Ngài Aber quá xa, cho nên nếu chúng ta còn muốn hỗ trợ Perl, cách duy nhất là chúng ta phải tiếp tục cùng đi với lịch trình của Perl, cũng có nghĩa là ở gần Ngài Aber. Như vậy chúng ta cùng cần ngồi thỏa thuận với Ngài Aber về lịch trình kế tiếp đi như thế nào. Khả năng cao là lộ trình cũ của chúng ta sẽ không thể nào đi được nữa. Tôi phỏng đoán có thể chúng ta sẽ phải đi địa bàn của Elf một chuyến. Mọi người có ai có dị nghị hay muốn tách đoàn không thì có thể nói bây giờ. Siri nhún vai nói: -Chị là combat maid của Perl. Kể từ lúc Perl bị phản phệ khế ước ma pháp thì đời chị cũng xong rồi. Perl ở đâu chị ở đó. Cho dù là đi vùng đất Undead. Sonnig cũng thở dài: -Ca là bạn trai của Perl. Con mẹ nó ca không đi cùng Perl thì không lẽ bỏ Perl chạy trốn? Như thế thì còn mặt mũi nào đi cua gái nữa! Hơn nữa Perl, anh thấy biểu hiện của em khi Ngài Aber nói về FreundSchein! Anh rất đau lòng! Nhưng anh không chịu thua đâu! Dù sao Elf Elite thì có thể ham hố yêu đương với nhân loại, nhưng Sprung Elf không có khả năng kết đôi với nhân loại! Hừ! Ca vẫn chưa thua đâu! Sagviel cũng gật đầu: -Ta sẽ giúp mấy đưa vụ này. Chúng ta sẽ hủy lộ trình thực tập đã định, thiết lập lộ trình mới và căn chỉnh theo kết quả thỏa thuận với Ngài Aber. Ta sẽ đi theo mấy đứa, ít nhất là đến cuối năm nay. Juggenauf gật gù với xác nhận của mọi người, nói tiếp: -Ba, chúng ta cần thống nhất cách ứng xử với Ngài Aber. Thứ nhất, Ngài Aber không muốn chúng ta tìm hiểu thông tin tình báo về bản thân, cho nên chúng ta sẽ không cố gắng làm việc này, ít nhất là khi có sự hiện diện của Ngài Aber, hay Perl. Thứ hai, chúng ta sẽ cố gắng giao thiệp thân thiện với Ngài Aber, vì tương lai của Perl. Nếu Ngài Aber hơi khó tính, chúng ta sẽ cố nhịn. Nếu Ngài Aber thật sự làm quá đáng, chúng ta sẽ cần họp lại tìm đối sách khác. Còn không thì chúng ta sẽ cố gắng hợp tác với Ngài Aber. Đương nhiên, về mặt tài chính hay công tác, phần chính nhận trách nhiệm thi hành vẫn phải là Perl, dù sao chúng ta lại không phải là nô bộc của Ngài Aber, Ngài cũng chưa chắc tin tưởng chúng ta làm việc. Nhưng chúng ta sẽ hỗ trợ Perl hết sức có thể với tư cách Perl là đồng đội, là bạn của chúng ta.

Lần này mọi người đều gật đầu đồng ý. Perl cũng cảm động rưng rưng, cúi đầu cảm ơn mọi người. Cả nhóm cũng quyết định sáng mai sẽ đi gặp đại đội của Tomaz thông báo mọi việc bình thường chưa có tiến triển, sau đó quay lại trại này chờ gặp lại Aber rồi triển khai tiếp kế hoạch hành động tiếp theo. Bàn xong việc, cả nhóm đi nghỉ ngơi.

Đúng như Thiên Minh nói, khu vực đồi sụp Babanen tương đối an toàn. Nhóm RBS thậm chí có thể ngủ thẳng giấc đến sáng mà không gặp quấy rối nào. Khi bọn họ đi hội họp với đại đội của Tomaz, họ cũng nhận được tin phía bên này tiến triển cũng thuận lợi, không gặp nguy hiểm. Đương nhiên tung tích con quái thú thì cũng không thấy đâu. Sagviel vỗ vỗ vai Tomaz nói nhất định RBS sẽ sớm giải quyết con quái thú, sau đó mọi người có thể yên tâm khảo sát và về trấn.

Không còn gánh nặng nhiệm vụ cần thực hiện, nhóm RBS di chuyển và hành động cũng tản mát, như là đang đi dã ngoại nướng thịt vậy. Cả nhóm càn quét một đường, săn bắt được khá nhiều thú vật hoang dã vừa và nhỏ, sau đó Sonnig sơ chế chúng để sử dụng sau. Đến chiều, cả nhóm lại về trại cũ chờ đợi Thiên Minh trở lại.

Về phần Thiên Minh, hắn cũng không bận rộn lắm. Đào sâu dưới lòng đất nạp xong Erdstein, lúc này tính thời gian cũng là khoảng buổi trưa ở trên mặt đất. Thiên Minh dứt khoát ngủ một giấc nhẹ rồi mới trồi lên gặp Perl. Hiện với thân xác Hogcrodile, hắn không quá thích thú phơi nắng, cứ đợi chiều muộn mát mẻ trồi lên là tốt nhất. Nói gì thì nói, hắn cũng tương đối ngại ngùng tấm thân bảy màu lấp lánh của mình, cho dù là không có ai nhìn. # Khi trồi lên mặt đất và gặp cả nhóm RBS, Thiên Minh không quá ngạc nhiên. Dù gì cũng là đồng đội, không đến nỗi vừa gặp nạn bọn họ đã vứt bỏ đồng đội lại chạy mất, thế thì còn gì là nghĩa khí giang hồ, sau này làm sao mà lập đội thám hiểm được nữa. Hắn chỉ hơi lạ là kể cả lão Menteur tên Sagviel cũng không rời đi. Xem ra là bọn họ đã có bàn bạc qua, và hẳn là sẽ có đề xuất gì đó với mình. Giống như hôm qua, Thiên Minh bảo Perl đưa cho mình cây pháp trượng, sử dụng loa thuật để giao tiếp với mọi người. -Hê lô chào buổi chiều Perl, chào buổi chiều mọi người! Ở lại đông đủ nhỉ? – Thiên Minh khách sáo chào hỏi nhóm RBS. Perl cúi đầu chào chủ nhân. Những người khác cũng hơi xấu hổ chào hỏi hắn. Bầu không khí hơi vi diệu, bởi lẽ mới một ngày trước bọn họ còn tìm mọi cách làm thịt Thiên Minh. Thiên Minh cũng không quá câu nệ, gật đầu hỏi: -Được rồi. Ta thấy mọi người tập hợp đông đủ. Chắc hẳn là đã bàn bạc qua về phương hướng kế tiếp đúng không? Nói xem, mọi người định làm thế nào? Mọi người chuyển mắt sang Juggenauf. Hắn hít một hơi sâu, hướng về Thiên Minh nói: -Ngài Aber, tối qua chúng ta có trao đổi qua. Perl là đồng đội của chúng ta, chúng ta sẽ không bỏ rơi cô ấy. Hơn nữa chúng ta kiểm điểm lại, thật sự thấy lời của Ngài Aber có thành ý. Chúng ta thật sự hy vọng Ngài Aber có tâm thái chính trực và đạo nghĩa cao đẹp! Khi đó, chúng ta sẽ rất vui lòng cùng Ngài hợp tác, thậm chí đồng hành! Thiên Minh cười khẩy, nói: -Thấy ta chính trực, có thành ý, mong đợi ta có đạo nghĩa cao đẹp, để các ngươi thoải mái nô dịch bằng SklaveSchein? Rất có tác phong nhân loại tiêu chuẩn nha! Ta cũng lười quan tâm các ngươi hy vọng cái gì, chẳng qua ta hơi tò mò: Cái các ngươi nói tâm thái chính trực và đạo nghĩa cao đẹp, là theo chuẩn nào? Ta có tiêu chuẩn của ta về đạo nghĩa và chính trực, và ta sẽ không ngạc nhiên nếu tiêu chuẩn của ta khác xa của các ngươi! Tất cả mọi người đều xấu hổ. Họ hiểu ý Thiên Minh mỉa mai, dù sao nhân loại đúng là không ít kẻ phản trắc vô sỉ. Juggenauf căng da mặt, nói: -Vâng, chúng ta hiểu ý Ngài! Chúng ta thực ra khi nói về tiêu chuẩn chính trực và đạo nghĩa, ý muốn nói tới tiêu chuẩn của Elf! Chuẩn Elf? Thiên Minh liếc liếc Perl. Nhưng cũng không đào sâu thêm chuyện này. Hắn nói với Juggenauf: -Được rồi, ta cà khịa tí thôi, cũng không rảnh chiếu cố tâm tình của các ngươi lắm. Theo ý của mi, thì bọn mi sẽ không bỏ rơi Perl, kể cả khi Perl phải đi theo ta, ít nhất là trong thời gian ngắn sấp tới, đúng không? Còn hợp tác, theo ý mi hợp tác là như thế nào? Juggenauf gật đầu, trả lời: -Nguyên bản chúng ta là một nhóm Merc-Squad đi thực tập tốt nghiệp. Theo kế hoạch thì thời gian thực tập là hai thì, sẽ kết thúc vào đầu thì Winto. Lộ trình kế tiếp của chúng ta là đi tiếp lên phía Nam đến công quốc Plattwald-Niede, khu vực Bình nguyên SokWeiss. Kế tiếp chúng ta định đi dọc rìa phía bắc của khu vực Trung bộ Elfheim, đi tiếp cho tới phía tây Elfheim, cuối cùng đi thuyền về lại đảo Sutra. Hiện tại Perl không thể rời Ngài quá xa, chúng ta cũng không muốn bỏ lại Perl, cho nên chúng ta dự định cùng Ngài thương lượng về hướng đi và hành động sắp tới. Nếu được, chúng ta hy vọng hai bên có thể có một lịch trình phù hợp không quá bất tiện. Đương nhiên chúng ta sẽ ưu tiên lịch trình của Ngài, và cố gắng điều chỉnh cho phù hợp theo, chỉ hy vọng Ngài Aber không dự định đi đén những nơi chúng ta không thể đến được, như vậy khá phiền toái. Thiên Minh trả lời Juggenauf nhanh chóng: -Cái này thực ra ta cũng chưa có nhiều tính toán sẽ đi những đâu cụ thể trước sau. Cho đến tối qua ta vẫn còn không biết ta đang ở đâu, làm sao mà dự định đi đâu tiếp được. Nhưng mục tiêu trước mắt của ta thì có. Đó là ta cần một số tài liệu ma pháp. Ta sẽ yêu cầu Perl xử lý. Nếu đồng đội Perl cũng hỗ trợ thì càng tốt, ta không có ý kiến. Đương nhiên tính toán thì là chỉ liên quan tới ta và Perl, ta không yêu cầu mọi người khác điều gì, nên đừng ai kể công gì với ta. Chuyện này cần làm rõ trước, sau này đừng mè nheo thế lọ thế chai ơn ơn nghĩa nghĩa gì với ta, nghe không? Juggenauf gật đầu, nói: -Đương nhiên, thưa Ngài Aber. Chúng ta sẽ không cho rằng chúng ta đang làm việc cho Ngài và không yêu cầu thù lao hay ân tình. Chỉ cần Ngài đối xử theo tiêu chuẩn đạo đức Elf với Perl thì chúng ta đã cảm thấy hài lòng rồi! Tất cả nhiệm vụ của Perl chúng ta nếu có thể sẽ trợ giúp cô ấy, không liên quan gì tới Ngài Aber cả!

-Ô kê vậy chốt như vậy đi. Ta thích làm việc với người biết điều! – Thiên Minh hài lòng gật đầu, nói tiếp: – Ta cũng sẽ không quá đòi hỏi về điểm đến kế tiếp, mà chỉ quan tâm khi nào Perl có thể thu gom đủ tài liệu cho ta thôi. Cho nên việc này bọn mi có thể tự cân nhắc hướng đi điểm đến kế tiếp. Đương nhiên với bản thể hiện tai của ta bọn mi cần phải tự suy xét xem đi đâu thì phù hợp. À, thực ra sau khi gom đủ tài liệu, ta cần một chỗ để thi pháp, yên tĩnh an toàn một chút, bọn mi cân nhắc cả điều này nữa nhé. Còn sau đó thì có lẽ ta sẽ muốn đi thăm dò hỏi han một chút chuyện, một chút người quen cũ. Cho nên đi gặp Elf cũng tốt.

Nghe Thiên Minh nói vậy, nhóm RBS càng cảm thấy giả thiết của bọn hắn về lai lịch của Thiên Minh là có lý, đồng thời cũng thở phào nhẹ nhõm vì Thiên Minh biểu hiện khá ôn hòa và chịu nói lý.

Tiếp đến, Thiên Minh nói cho Perl một danh sách các tài liệu ma pháp và yêu cầu cô gom góp tìm kiếm cho đủ. Cách thức cóp nhặt không thành vấn đề, thời hạn cũng không quá gấp, trước khi thì Summo kết thúc là được.

Perl xem xét danh sách Thiên Minh đưa cẩn thận, thở phào nhẹ nhõm, nói cho chủ nhân rằng danh sách này không khó thu thập, cô có thể hoàn thành trong vòng hai, ba mươi ngày. Lần này đến phiên Thiên Minh giật mình nhẹ. Hắn đánh giá các thứ hắn cần trong danh sách không quá khó đạt được, nhưng để góp nhặt thì cũng không nhanh như vậy. Khá nhiều thứ khu vực này không có sẵn, hoặc cần phải đi các phiên chợ trung tâm giao dịch tìm kiếm. Perl giải thích cho Thiên Minh rằng việc thu gom tài liệu bằng cách khai thác đương nhiên tốn nhiều thời gian, nhưng cô có thể nhanh chóng mua được chúng khi đến Plattwald-Niede. Theo lộ trình ban đầu của nhóm RBS thì một điểm đến sắp tới của họ là thành phố ReichFliess , một trong những tiết điểm mậu dịch lớn ở biên giới công quốc Platwald-Niede. Ở đó có khu chợ phiên khá lớn, thậm chí có cả sàn đấu giá công khai mở mỗi thì hai lần, cho nên việc thu gom tài liệu Thiên Minh cần không quá khó khăn. Vấn đề lớn nhất là tiền, nhưng đây là thứ Perl không thiếu.

Mặc dù hiện tại Perl là nô bộc của Thiên Minh, theo lý và theo thường quy của thế giới này thì Thiên Minh có toàn quyền sở hữu tài sản của Perl. Tuy nhiên theo quan niệm của Thiên Minh lẫn Dragon Aber, chuyện xài tiền của kẻ khác không phải là một lựa chọn. Với Thiên Minh mà nói, tôn chỉ của hắn là rải tiền cho gái xài để gái phục vụ hắn, không có chuyện hắn để gái bao. Với Dragon Aber, trao đổi là đồng giá, bất kể đối tượng. Đương nhiên Thiên Minh không dở hơi đi nói điều này vào lúc này, mà chỉ âm thầm ghi nhớ, sau này sẽ tìm cách thanh toán cho Perl.

Thiên Minh biết Perl và đồng đội sẽ nghĩ theo chiều hướng Thiên Minh tùy ý xài tiền và điều động tài chính nhân lực thuộc sở hữu của Perl mà không có bất cứ ý tứ hồi phục nào. Đây là cách suy nghĩ của nhân loại hiện tại, được quy định rõ trong các điều luật của các quốc gia nhân loại, là một trong những nền tảng lập pháp. Lý do? Bởi vì hiện tại Ork và nhân loại vẫn lưu hành chế độ nô lệ á. Thậm chí Elf tuy không có chế độ nô lệ trong địa bàn của họ nhưng họ vẫn công nhận quyền sở hữu hợp pháp nô lệ mà nhân loại và Ork quy định. Lý do cũng đơn giản: Elf không đủ lực để áp đặt toàn bộ quy chuẩn và quan điểm bản thân lên các thế lực chủng tộc khác, mà Elf lại cần liên minh với nhân loại. Nếu phản đối quyền lợi cốt lõi của người ta thì làm sao mà hợp tác được.

Cuối buổi giao lưu, Juggenauf cũng bày tỏ mong muốn cả nhóm sẽ giữ kín chuyện Perl bị nô dịch trong phạm vi có thể, tốt nhất là cho đến khi bọn họ đến Bình nguyên SokWeiss thuộc công quốc Plattwald-Niede. Đối với việc này Thiên Minh cũng không ngại hợp tác, chỉ yêu cần nhóm RBS tự thu xếp và xử lý ứng xử sao cho không ảnh hưởng tới mình cũng như nhiệm vụ mình giao cho Perl là được, ít nhất Thiên Minh cũng sẽ không chủ động công bố quan hệ giữa hắn và Perl khi không cần thiết. Thậm chí để tiện hành động sau này, Thiên Minh còn chủ động đề xuất lấy thân phận giả là khế ước ma thú của Perl, khiến cả nhóm RBS ngạc nhiên trợn mắt.

Thực ra đây là điều Thiên Minh đã suy tính cẩn thận. Hắn muốn tiếp cận xã hội nhận loại và Elf càng sớm càng tốt, không muốn đợi tới tận khi gom góp đủ tài liệu tạo ra một thân xác mới. Nhưng làm một con Hogcrodile, ngông nghênh chạy vào thành trấn là không khả thi. Hắn cần một thân phận. Nhưng nếu lấy thân phận là chủ nhận của một Tamer đi rêu rao thiện hạ thì đón chờ hắn sẽ là vô vàn thế lực lớn tập kích muốn bắt hắn đem đi nghiên cứu. Thiên Minh có thể đối phó với một nhóm chiến sĩ tinh anh, nhưng đối mặt tổ đội quy mô đại đội trở lên, hoặc cấp độ cường giả cao cấp hơn thì hắn cũng chỉ có thể cúp đuôi chạy trốn. Cho nên dứt khoát giả vờ làm khế ước ma thú của Perl là ổn thỏa. Perl chịu sự ước thúc của hắn, nhóm RBS thì muốn giấu quan hệ của hắn với Perl, nên giả làm khế ước ma thú cũng sẽ không làm hắn phải chịu ủy khuất gì, mà giống như làm boss giấu mặt giật dây lính lác làm việc. Hơn nữa điều này cũng khiến hắn danh chính ngôn thuận lúc nào cũng kè kè bên Perl, có thể sử dụng trang bị ma pháp và ma khoáng và ma tinh cao cấp của Perl để thi triển ma pháp các hệ ngoài hệ thổ thạch, quá tiện lợi!

Phía RBS cũng rất hân hoan, chủ nhận của Perl dễ chịu đến mức ngoài ý muốn, khiến tâm tính của cả nhóm tốt lên rất nhiều. Cả nhóm thế là bàn bạc với nhau về việc thu xếp thân phận khế ước ma thú mới cho Thiên Minh. Giải pháp tiện lợi nhất là trở về liên lạc với Thomson thông báo nhiệm vụ hoàn thành, quái thú đã bị khế ước bởi Perl, đương nhiên vẫn lấy tên là Ngài Aber.

Các khế ước ma thú bình thường cần phải được đăng ký để có thể danh chính ngôn thuận đi vào các thành trấn nhận loại và Elf. Điều này giúp tránh các phiền phức khi khế ước ma thú cùng với người khác phát sinh mâu thuẫn hay sự vụ, ví dụ như ma thú làm hỏng tài sản, ví dụ như có người tổn thường ma thú, v.v.. Khế ước ma thú nếu đã đang ký sẽ được bảo hộ như tài sản của chủ nhân, ma thú gây thiệt hại tài sản chủ nhân sẽ lãnh trách nhiệm, ngược lại người khác tổn thương ma thú sẽ phải đền bù. Với các vụ án có nhân mạng thì có luật riêng xem xét trách nhiệm các bên bị cáo và bị hại, ra tòa xử lý theo luật.

Sau khi hoàn thành thảo luận, Thiên Minh lần đầu cùng nhóm RBS qua đêm trong trại. Về thể chất thì Hogcrodile sống trong điều kiện thiếu ánh sáng quanh năm, nên không có khái niệm ngủ đêm, khi nào mệt thì ngủ thôi. Cho nên thực tế Thiên Minh cả đêm không ngủ, mà yên lặng quan sát các thành viên của RBS, suy nghỉ về phương thức ở chung sau này, với thân phận ban đầu là Hogcrodile, và cả với thân phận sau đó.

Thiên Minh đã có mục tiêu cho thân xác mới của mình. Hắn dự định tạo ra một thể xác Elf Elite. Chủng tộc ELf là một chủng tộc có tuổi thọ lâu dài, dài hơn nhiều so với nhân loại và Ork. Khác với nhân loại, cả Ork và Elf đều có sự phân chia đẳng cấp về chủng tộc. Ở đẳng cấp cao nhất là các UrElf. Đây là những sinh vật cực kỳ hiếm thấy, và chịu trách nhiệm khai sinh ra toàn tộc Elf. Tổng cộng có bảy UrElf từng tồn tại trên thế giới từ kỷ nguyên thứ nhất. Các UrElf không bị giới hạn về tuổi thọ, nhưng xuyên suốt thăng trầm lịch sử đến kỷ nguyên thứ năm hiện nay chỉ còn bốn UrElf còn tồn tại. Ba UrElf đã vẫn lạc trong các cuộc đại chế chiến.

Các UrElf không trực tiếp sinh sản ra Elf, mà họ thông qua nghi thức giao phối tạo ra các SprungElf, là các Elf thược giai cấp lãnh tụ. Cứ mỗi một nghìn năm mới có một lứa SprungElf được sinh ra. Các SprungElf có tuổi thọ khá dài, lên đến mười nghìn năm, số lượng cũng không nhiều. Nút thắt về sự phồn thịnh của chủng tộc Elf nằm ở các SprungElf này: Số lượng thì ít ỏi, thường xuyên hao hụt trong các cuộc chiến tranh, nhưng lại lãnh trách nhiệm sinh sản ra các Elf Elite. Sau hai cuộc đại thế chiến, hiện chỉ còn khoảng một trăm SprungElf còn sống sót, một số trong họ lại còn đã cao tuổi.

Các SprungElf có năng lực sinh sản mạnh hơn UrElf, một trăm năm có thể sinh sản một lần, và đời sau của họ là các Elf Elite. Elf Elite là tầng lớp cao tầng của Elf. Họ có tuổi thọ cao, thiên phú ma pháp mạnh mẽ, thể chất tương đương với các chiến binh nhân loại cao cấp, với tổng nhân số hiện khoảng một trăm nghìn. Con số này so với quy mô chủng tộc là quá ít ỏi, có thể coi như giống loài sắp tuyệt chủng. Cần lưu ý Elf hiện cai quản cả một đại lục Ni (họ gọi là Elfheim).

Các Elf Elite này có năng lực sinh sản tương đối mạnh, tương đương nhân loại, và đời sau của họ chính là các Elf thuần chủng, tầng lớp chủ đạo của Elf. Các Elf thuần chủng có thể chất thể lực ngang nhân loại (yếu hơn Ork) nhưng thiên phú ma pháp tốt, tương đương với ma pháp sư nhân loại. Là tầng lớp chủ đạo của chủng tộc, Elf thuần chủng có quy mô dân số khoảng vài triệu.

Nếu chỉ dựa vào quy mô dân số Elf thuần chủng và Elf Elite, toàn tộc Elf có số lượng còn không bằng một quốc gia có nhân khẩu trung bình của nhân loại đang sống trên chính Elfheim. Cho nên một số nhân loại mỉa mai Elf là chủng tộc yếu sinh lý. Thực tế thì cũng không hẳn là không chính xác. Về cơ bản ELf có thể giao phối với nhân loại, tạo ra Elf lai. Khôn tính các SprungElf, do số lượng ít ỏi, xưa nay chưa bao giờ có chuyện SprungElf kết đôi với nhân loại, còn lại Elf Elite và Elf thuần chủng thường xuyên có các trường hợp kết đôi với nhân loại sinh ra ELf lai. Đáng tiếc là các Elf lai này sẽ nhanh chóng thui chột phần truyền thừa của Elf sau khoảng ba thế hệ. Tức là đời thứ ba của một Elf lai nếu không tiếp tục kết đôi với Elf sẽ triệt để trở thành nhân loại bình thường, mất hết các đặc điểm của Elf.

Cũng may ELf không thể lai với Ork, nếu không có lẽ chủng tộc Elf ngay từ kỷ nguyên thứ hai và đầu kỷ nguyên thứ ba đã sớm bị Ork và Goblin nô dịch toàn tộc, thành các máy đẻ cho chúng. Khi loài Ork xưng hùng xưng bá khắp ba đại lục thì tộc ELf vẫn còn lọ mọ tìm đường xây dựng văn minh riêng trong các cánh rừng nguyên sinh, cố gắng tránh khỏi sự truy tìm xâm lấn của Ork. Cũng chính vì lý do này nên nhìn chung Elf không thích Ork, và do đó ở Elfheim hiện các thế lực Ork quy mô lớn đã bị nhổ sạch.

Hiện Thiên Minh đang ở Elfheim, nên nếu mang thân xác Ork hắn sẽ bị kỳ thị, khó dung hợp vào xã hội hơn nhân loại và Elf, về cơ bản là yếu thế toàn tập. Cho nên lựa chọn chỉ còn lại nhân loại và Elf. Cả hai lựa chọn này đều có tốt có xấu. Làm nhân loại thì Thiên Minh sẽ dễ dàng xâm nhập sâu hơn vào các hoạt động xã hội và kinh tế, bởi đánh giá chung của nhân loại ở thế giới này đó là giảo hoạt, lươn lẹo, chuyện gì cũng có thể làm được. Còn nếu làm Elf thì làm chuyện xấu sẽ dễ bị để ý hơn, nhưng bù lại giới hạn năng lực ma pháp cũng cao hơn nhiều: Một Elf thuần chủng đã có thiên phú ma pháp tương đương ma pháp sư rồi, trong khi đối với nhân loại ma pháp sư đã là đỉnh cao về thiên phú ma pháp, trăm người có một.

Lấy ví dụ nhóm Merc-Squad RBS, chỉ với bốn thành viên, bọn họ đã có chiến lực được xếp hạng á quân niên khóa của một trong những học viên danh tiếng nhất Elfheim là Kami Sutra. Từng thành viên trong nhóm đều là nhân tài, thiên tài. Trong đó Sonnig là ví dụ điển hình của thiên phú ma pháp nhân loại. Thiên phú ma pháp của hắn là trăm người có một. Thế nhưng cộng thêm vào gia cảnh giàu có được tạo điều kiện tối đa để phát triển, hắn có thể trở thành một ma pháp sư hệ phong hỏa xuất sắc, nhưng khi đứng cạnh bạn gái Perl lại lùn một đoạn. Lý do một phần là do Perl cũng giàu có (gia tộc Beeren giàu có quyền lực hơn nhà MaizFeld nhiều), nhưng phần còn lại là vì Perl có một phần huyết mạch Elf, là một Elf lai. So như vậy để thấy chênh lệch thiên phú giữa nhân loại và ELf là rất lớn.

Cho nên Thiên Minh quyết định lấy thân phận Elf đi thâm nhập xã hội. Mà nếu làm Elf, Elf Elite dĩ nhiên là lựa chọn phù hợp nhất: Giới hạn thiên phú ma pháp cao hơn nhiều so với Elf thuần chủng, số lượng cũng đủ lớn để khó bị nghi ngờ thân phận (ví dụ hắn tạo ra một thân xác SprungElf thì hắn bước chân vào thành thị bất kỳ hôm trước, hôm sau sẽ có phái đoàn liên hợp Elf đi điều tra lai lịch hắn ngay. Hơn nữa, nếu đủ lực tạo ra một bản thể SprungElf thì hắn thà tạo ra bản thể rồng cho rồi, độ khó còn thấp hơn!

Lại nói, tạo ra một thân xác Elf Elite với Dragon Aber mà nói là không khó, chỉ cần tài liệu đủ, đặc biệt là các yêu cầu về ma khoáng và ma tinh. Cho nên ngay từ đầu Thiên Minh lên kế hoạch dùng nửa năm (hai thì) để gom góp tài liệu cần thiết. Chẳng qua có vẻ hắn đánh giá thấp điều kiện năng lực tài chính của nô bộc mới của mình. Như vậy cũng tốt.

Thiên Minh cũng đoán được rằng từ phía Perl và nhóm RBS cũng có vẻ muốn lấy lòng hắn bằng cách cố gắng làm tốt mệnh lệnh hắn giao cho Perl. Nghe lời lẽ của Juggenauf, Thiên Minh sớm đoán được rằng bọn họ lầm tưởng hắn là một SprungElf mới thức tỉnh. Điều này thực tế là một hiểu lầm có lợi cho Thiên Minh, nên hắn cũng vui vẻ ỡm ờ nương theo thế mà hành xử. Nếu quả thật bọn RBS có năng lực hoàn thành nhanh chóng tốt đẹp các yêu cầu của hắn, thì tội gì không cư xử tốt một chút với bọn họ? Mối quan hệ win-win luôn là tôn chỉ hành động của Thiên Minh, và có qua có lại cũng là tôn chỉ hành động của Dragon Aber. Đối với cường giả thật sự, thế giới này vốn dĩ tràn đầy ích lợi, chỉ cần biết cách khai thác đúng cách là được. Tội gì phải đi giành giật những ích lợi bé tí xíu với một đám kẻ yếu đuối khác đâu? Làm thế thật mất mặt cường giả, chỉ chứng tỏ bản thân mình năng lực yếu kém, tâm lý cũng yếu hèn, chỉ thích đi ăn hiếp kẻ ngu và kẻ yếu. Rồng mới không thèm làm ba cái trò mèo như vậy!

Sáng ngày Summo51, nhóm Merc-Squad Roserie-Blumen-Schwert dẫn "khế ước ma thú mới" đi hội quân với đại đội của Tomaz, báo cáo họ chỉ tốn hai ngày để tìm ra và xử lý con quái thú, hoàn thành nhiệm vụ. Đây là điều khiến TomazDole tương đối ngạc nhiên. Hắn không nghi ngờ gì thực lực của các Merc-Squad, nhưng chỉ tốn hai ngày để tìm ra con ma thú sau đó còn khế ước nô dịch nó thì cũng nhanh hơn tính toán không ít, vì khu vực đồi sụp Babanen cũng không nhỏ, và Hogcrodile thì trốn sâu dưới lòng đất, không phải cứ đi dạo là gặp. Vốn Tomaz cũng tò mò muốn xem kỹ bộ dáng con Hogcrodile biến thái, tuy nhiên Perl mạnh mẽ từ chối, ra vẻ bản thân cô rất sủng nịnh con khế ước ma thú mới của mình. Sonnig cũng chép miệng báo giá để thu phục con ma thú biến thái này nhóm RBS đã tiêu tốn hơn hai mươi viên ma tinh cao cấp, khiến Tomaz hoảng sợ đến giật mình, sau đó an phận không đòi xem xét gì nữa. Cho dù hắn là chỉ huy quân sự của trấn Froh-Hwongdof, nhưng hai mươi viên ma tinh cao cấp nếu quy ra tiền thì bằng phân nửa gia sản hắn tích cóp bao nhiêu năm qua rồi. Trong lòng Tomaz phúc phỉ bọn thiếu gia tiểu thư phá của đốt tiền, à, đốt nhà, không thèm nháy mắt, còn ngoài mặt thì cười tươi tắn cung tiễn các thiếu gia tiểu thư về trấn nghỉ ngơi. Nhiệm vụ của RBS coi như hoàn thành, nhưng nhiệm vụ của Tomaz thì vẫn còn, đại đội của hắn còn phải khảo sát cho xong toàn bộ khu vực này để báo cáo.

Nhóm RBS trở lại trấn Froh-Hwongdof cũng không quá rêu rao, ít nhất là không rêu rao hơn lần trước họ đi vào trấn, khác biệt chỉ là lúc trước dắt theo hai con ma thú, hiện tại là ba con thôi.

Tuy dân cư trong trấn vẫn là đám nhà quê, nhưng nhờ tuyến đường vận tải huyết mạch xuyên quốc gia đi ngang qua, bọn họ hiểu rất rõ đạo lý là người có tiền có quyền rất nhiều và nếu chưa chán sống thì đừng quá dây dưa thọc mũi vào những lữ khách từ ngoài đến, đặc biệt là những kẻ nhìn từ xa đã biết là thực lực mạnh mẽ, sát khí đầy mình, sờ trên người họ đâu đâu cũng bỏng tay vì tiền. Dân cư Froh-Hwongdof gặp qua không ít Tamer, và hiểu các Tamer giàu có và mạnh mẽ đến mức nào. Thế nên họ chỉ nhìn trộm các Tamer từ ngoài đến từ xa rồi lấm lét bình phẩm vài câu bằng giọng thật nhỏ rồi thôi, dù sao hai bên cũng không có nhiều giao thoa. Thông thường những kẻ vừa có tiền vừa có lực này hầu như chả bao giờ quan tâm đám dân bản xứ. Chỉ có điều lần này có khác một chút. Nhóm thanh niên dùng đầu gối cũng đoán được là con cháu gia tộc lớn và quyền quý này sau khi an vị trong một khách sạn hạng sang, lại chủ động đi lân la hỏi thăm một số thông tin về trấn, về đám dân quân trấn, đặc biệt là đội trưởng Hank, lúc đó đang nghỉ phép tại nhà. Sau đó mấy tên thanh niên quyền quý hùng hổ kéo đến nhà hắn náo loạn một trận, đánh đập dã man đội trưởng Hank. Dù Hank có một thân võ nghệ, có thể nói là chiến lực đỉnh cao của trấn Froh-Hwongdof, nhưng đám thanh niên quyền quý còn mạnh hơn nhiều, tẩn cho Hank một trận đến mẹ hắn cũng nhận không ra.

Vụ đánh đập làm huyên náo cả khu dân cư nơi Hank ở, mọi người chen nhau hóng hớt. Sau một lát thì có mấy tay lính dân quân cấp dưới của Hank nghe tin chạy vội đến cứu sếp, nhưng bọn hắn cũng nhanh chóng bị đám thanh niên quyền quý đánh đập một trận cùng với sếp của chúng. Như thường lệ, mãi cho tới khi toàn bộ đội dân quân của Hank bị đập nằm bẹp không đứng dậy nổi thì lính cảnh vệ của trấn mới tập kết xong và chạy tới, lăm lăm khí giới yêu cầu hai bên ngừng đánh. Lúc này đám thanh niên quyền quý lại tương đối hợp tác, giao lưu với chỉ huy đội cảnh vệ sau đó cả đám cùng đi tới tòa thị chính của trấn gặp trưởng trấn giải trình (mấy tên dân quân đội Hank được nằm cáng mà đi theo).

Trưởng trấn Thomson rất ngạc nhiên khi nhận được tin nhóm RBS vô duyên vô cớ đi đánh đập con dân hắn, gây mất trật tự trấn. Theo ấn tượng của hắn đám con nhà giàu này tương đối hợp tác, cư xử cũng phải phép khéo léo, không phải loại du côn hống hách thích phá làng phá xóm. Hơn nữa bọn họ hẳn là đang làm nhiệm vụ mình giao ở khu đồi sụp Babanen mới đúng. Những nghi vấn của hắn được giải đáp nhanh chóng khi gặp lại Sonnig, Juggenauf, Siri cùng đám dân quân Hank, nhưng sau khi biết đầu đuôi sự việc hắn cũng chỉ có thể dở khóc dở cười.

Theo giải thích của phía Sonnig, bọn họ nhận nhiệm vụ và đã hoàn thành tốt đẹp, đó là giải quyết xong con quái thú bằng cách khế ước nó. Tuy nhiên bọn họ gặp tổn thất tài sản lớn do sai lầm trong tình báo. Sau khi khế ước ma thú, nhóm RBS bằng biện pháp nghiệp vụ ma pháp (Sonnig ỷ thế Thomson không phải dân trong nghề không hiểu ma pháp lừa gà) thì biết được con quái thú thực ra rất bình dị gần gũi và thân thiện (???), thực lực thì mạnh mẽ, và có ý muôn thân cận con người nên chủ động tìm người giao lưu. Chính vì thế nó không phải phía chủ động tấn công nhóm Hank cũng như kể cả khi phát sinh chiến đấu cũng cố gắng không hạ sát thủ.

Thế nhưng trong báo cáo của Hank thì con ma thú hung hăng càn quấy, chủ động tập kích đánh lén con người, khiến bọn họ đánh giá sai tình hình và dẫn tới chiến thuật sai lầm. Tuy cuối cùng RBS vẫn giành thắng lợi chung cuộc nhưng tổn thất rất lớn, lên tới mấy chục viên ma tinh cao cấp cùng một quyển trục SklaveSchein, nếu quy ra tiền lên tới năm mươi lam Lev hay nửa triệu đồng Lev. Con số này khiến Thomson hoảng sợ đến mức hai mắt lồi ra, mồm há to đến có thể nhét vào một quả trứng. Đương nhiên hắn có đủ lý do hoài nghi con số này - một con ma thú trung cấp thôi, bắt lại đem bán giá thị trường cũng mới loanh quanh hai vạn đồng Lev, thế mà giải quyết nó tốn năm trăm nghìn đồng Lev?

Phía RBS giải thích rằng thực tế con ma thú này là Hogcrodile biến dị, thực lực mạnh mẽ vô cùng, vì thế cuối cùng phía họ mới quyết định dùng khế ước ma pháp thu phục nó. Nếu xét chiến lực thì con ma thú dư sức đạt đẳng cấp ma thú cao cấp. Tóm lại vấn đề là tình báo sai lầm, nhiệm vụ đáng lẽ độ khó cao hơn rất nhiều, nhưng vì báo cáo láo của đội Hank mà bọn họ thiệt thòi lớn, nên tức giận ra tay đánh Hank một trận. Sonnig lúc này rất ra dáng thiếu gia phách lối, trực tiếp đưa cho Hank (lúc này đang nằm trên cáng, trạng thái đờ đẫn vì ngạc nhiên về những gì mình vừa nghe được) hai lựa chọn:

Một, tiếp tục truy cứu vụ việc RBS đánh người, sau đó RBS sẽ bị phạt tội nhưng RBS sẽ dùng tiền trực tiếp nộp phạt theo luật để tránh thoát các hình phạt về tội gây rối trật tự, cố ý gây thương tích (theo luật pháp của Plattwald-Obe họ có thể làm vậy, về cơ bản nộp đủ tiền phạt thì có thể miễn các hình phạt hình sự trừ các tội nặng như giết người, tạo phản v.v..). Đổi lại, RBS sẽ kiện Hank về tội báo cáo láo. Lựa chọn thứ hai, Sonnig trực tiếp thanh toán một khoản tiền nhỏ đủ để Hank chữa thương do bị đánh, sau đó phủi đít rời trấn Froh-Hwongdof, nhóm RBS sẽ không kiện Hank.

Hai điều kiện Sonnig đưa ra khiến cả Thomson lẫn Hank cảm thấy uất ức. Với Hank mà nói hắn thấy hắn chẳng làm gì quá đáng cả. Báo cáo mà, không lẽ ghi lính của tao đòi làm thịt nướng địch, sau đó địch quá mạnh toàn quân rút chạy? Còn chuyện đánh giá nhầm chiến lực địch dẫn tới thiệt hại tài sản bên ta cái này là chuyện của nhóm lính đánh thuê nhận kèo, liên quan gì tới hắn? Hơn nữa nhiệm vụ cũng làm xong rồi, ma thú cũng khế ước rồi, giờ quay ra đánh hắn một trận là có ý gì? Sau đó còn dậm dọa bịt miệng hắn bằng tiền? Coi như hắn xui xẻo ăn một trận đòn vô ích. Bao gồm cả đám lính của hắn nữa.

Thomson cũng thấy chuyện thật vớ vẩn. Cái đám thanh niên thừa tiền này đi dã ngoại chơi trò mạo hiểm xong thấy tốn kém lại giở trò phách lối trút giận bằng cách gây rối trật tự công cộng tại địa bàn của hắn, gây rối xong rất phách lối xòe tiền ra đền rồi nguẩy đít đi. Đây là thái độ của kẻ tiếc tiền, thấy lỗ nên tức giận? Rõ ràng là dùng tiền đi ăn hiếp người mà! Nhưng đáng giận ở chỗ bọn hắn lại có tư bản làm như vậy. Cho dù đem vụ việc ra xét xử, luật pháp cũng có quy định bị cáo có thể đóng tiền phạt để thoát án hình sự, vì hành vi phạm tội cố ý gây thương tích không phải là hành vi đặc biệt nghiêm trọng. Hơn nữa tên Sonnig bỉ ổi này còn chơi bài ép người, dọa kiện Hank tội báo cáo láo.

Ở góc độ cá nhân Thomson đồng tình Hank, hắn báo cáo không có vấn đề. Nhưng đúng là nếu áp luật quân sự vào thì Hank phạm lỗi nặng. Lỗi này tuy không đến mức Hank bị đày đọa gì, nhưng về cơ bản coi như binh nghiệp của hắn kết thúc, lợi tức nhận được sau khi phục viên cũng bị cắt giảm nghiêm trọng. Với gia cảnh Hank thì dùng đầu gối cũng biết khôn ngoan thì chỉ có cách chọn giải pháp nhận tiền đền bù của phía Sonnig rồi coi như không có gì xảy ra, chấp nhận ăn một trận đòn oan mà không được gì. Thật ghê tởm! Cái bọn thiếu gia tiểu thư này, nhìn mặt mũi cũng đàng hoàng nhưng gặp chuyện là lòi ra bộ mặt lang sói chèn ép người nghèo!

Những suy nghĩ của Thomson và Hank đương nhiên Sonnig, Siri đoán được, chúng hiển hiện không che dấu qua vẻ mặt bọn hắn. Thậm chí họ đoán trước được chuyện sẽ xảy ra như thế. Nhưng bọn hắn có khổ mà không thể nói. Nếu chuyện chỉ là lỗ tiền, bọn hắn chỉ chép miệng than hai câu là xong, ai thèm phí sức bất bình dăm ba cái chuyện tiền nong này. Với con em đại gia tộc mà nói, cái gì có thể giải quyết được bằng tiền thì không phải vấn đề. Nhưng vấn đề thực tế bọn hắn gặp phải không thể giải quyết bằng tiền. Đó là tự do chung thân của tiểu thư Perl của gia tộc Beeren! Đồng đội trọng yếu trong nhóm bị biến thành nô lệ chưa có giải pháp cứu ra, làm sao bọn hắn nhẫn nhịn được? Chẳng qua điều này không thể nói, nên bọn hắn cũng chỉ có thể phát tiết một chút xíu uất ức lên đám dân quân dẫn dắt cớ sự này. Không thì cũng chả còn ai khác để mà oán hận.

Ngoài ra, Sonnig còn một dụng ý nữa khi làm việc này, đó là hạn chế kéo Ngài Aber đi gặp trưởng trấn Thomson. Hiện tại tình thế ứng xử của cả nhóm tương đối xấu hổ, hắn muốn mượn việc gây rối đánh người để bàn giao nhiệm vụ vắng mặt Perl và Ngài Aber. Trước đó hắn đã báo cáo Tomaz, Tomaz có thể thay hắn xác minh nhiệm vụ hoàn thành. Khách sạn họ đang ở cũng có thể xác minh Hogcrodile đã bị khế ước đi cùng bọn họ. Hiện tại nhân lúc tất cả mọi người đều đang khó chịu, Sonnig nhăn nhó nói mồm bàn giao nhiệm vụ cho Thomson xong rồi lấy cớ bực dọc bảo cả nhóm rời trấn đi điểm đến kế tiếp luôn. Về bình phẩm ưu nhược, hiện cả nhóm RBS cũng không hào hứng quan tâm nữa, nhiệm vụ hoàn thành là được. Giải quyết xong công sự với trấn trưởng, Sonnig cùng Siri và Juggenauf đi dạo một vòng các khu buôn bán trong trấn đẻ thu mua các vật tư cần thiết cho hành trình sắp tới, rồi trở lại khách sạn. Chiều hôm đó, cả nhóm năm người ba ma thú rời trấn Froh-Hwongdof. # Những ngày đầu tiên ở chung, nhóm RBS cùng Thiên Minh đều bảo trì một khoảng cách nhất định về giao tiếp. Đám Juggenauf, Sagviel thận trọng thử nghiệm các phương thức giao lưu tương đối hữu hảo mà lại không gây phản cảm cho Ngài Aber, trong khi Sonnig và Siri cố gắng hết sức vượt qua tâm lý chướng ngại để giao lưu bình thường với chủ nhân mới của Perl. Thiên Minh cũng không có ý định làm khó bọn họ. Hắn yêu cầu Perl đưa cho hắn một túi da buộc với chi trước của mình bằng một dây đai da, trong đó đựng khá nhiều ma tinh cao cấp, chủ yếu là hệ phong hỏa và hệ thủy sinh, cùng với thiết kế riêng cho mình một bộ “găng tay” để giải phóng và thi triển ma lực, nhưng với kiểu dáng và kích cỡ đủ để gắn vào bàn chi trước của Hogcrodile. Với lượng ma lực sung túc hệ thổ thạch cùng mớ ma tinh cao cấp dự trữ lượng lớn ma lực hệ phong hỏa và thủy sinh, Thiên Minh có thể thi triển rất nhiều ma pháp thông dụng đẻ ứng phó với các tình huống đột xuất. Về cơ bản chỉ cần tỉnh táo thì rất khó có nguy hiểm nào có thể uy hiếp tới an toàn của hắn. Các buổi tối khi nhóm RBS nghỉ ngơi thì Thiên Minh cũng tranh thủ độn thổ chui xuống sâu dưới lòng đất để yên tâm nghỉ ngơi. Không có chiến đấu, ma lực hệ thổ thạch dự trữ của hắn cũng không bị hao hụt nhiều, không cần tìm kiếm Erdstein. Ban ngày, cả nhóm di chuyển theo đội hình kim cương, với Perl ở giữa cưới Belu, Sonnig bên trái cưới Beli, Thiên Minh tự do di chuyển phía bên phải Perl, Juggenauf và Sagviel đi trước, và Siri đoạn hậu.

Trải qua vài ngày rụt rè, nhóm RBS cũng dần quen thuộc với sự hiện diện của Thiên Minh. Về cơ bản Thiên Minh cũng không làm phiền bọn Juggenauf, có việc cần hắn trực tiếp yêu cầu Perl. Khi không có người lạ xung quanh thì hắn dùng loa thuật nói chuyện tán gẫu với mọi người. Đa số trường hợp là bọn Sonnig, Perl, Sagviel tán gẫu, Juggenauf trầm mặc lắng nghe, khi cần mưới cho ý kiến sau khi đã suy nghĩ cẩn thận. Siri thì câu đực câu cái góp vui. Thiên Minh chỉ hóng hớt là chính. Những gì hắn muốn hỏi thì thường hắn gom lại thành các nhóm chủ đề, và vào các buổi tối trước khi ngủ, hắn sẽ cùng Perl và mọi người thảo luận các nhóm chủ đề này. Nhờ vậy Thiên Minh nhanh chóng nắm bắt được bức tranh tương đối khái quát về tình hình nhân loại hiện tại tại Elfheim.

So sánh với kỷ thứ tư khi Dragon Aber còn sống, tình hình thế giới đã có thay đổi một trời một vực. Trong kỷ thứ tư, xu hướng chủ đạo trên Elfheim là liên minh giữa Elf và nhân loại cùng lớn mạnh và tranh giành ảnh hưởng với các thế lực Ork tại đây. Kỷ thứ tư có thể coi như thời kỳ trỗi dậy mạnh mẽ của ELf sau suốt kỷ thứ ba bị chèn ép. Văn hóa và khoa học công nghệ Elf đạt được các thành tựu to lớn, thăng hoa và kéo theo sức mạnh tổng thể của chủng tộc này. Một trong những quyết định quan trọng của Elf trong kỷ thứ tư là liên minh với nhân loại, làm giảm sức ảnh hưởng và địa vị của Ork tại Elfheim, lúc này vẫn đang kiên trì dồn lực đánh chiếm Đại lục San do Undead kiểm soát.

Nhân loại trong kỷ thứ tư nhờ liên minh với Elf mà đạt được các tiến bộ mang tính nhảy vột về mặt kỹ thuật và năng lực ma pháp. Tuy nhiên nhân loại vẫn không quên phát huy tinh thần truyền thống, một mặt liên minh lấy chỗ tốt từ Elf chèn ép Ork, mặt khác cũng không do dự tham dự chiến tranh tiến đánh Undead tại đại lục San cùng với Ork, với danh nghĩa là giành lại đất tổ. Thậm chí từ cuối Đại thế chiến thứ nhất, trước khi kỷ thứ tư bắt đầu, Ork lẫn Elf cũng từng té ngửa khi phát hiện có mọt bộ phận nhân loại bí mật hợp tác với các Puppet (tầng lớp lãnh đạo của Undead) và nghiên cứu phát triển ma thuật hệ điều khiển kết hợp hệ thủy sinh và hệ tâm linh, thành công sáng lập ra một chức nghiệp đặc thù mới: Necromancer. Trên thực tế sự kiện này không chỉ gây chấn động Ork và Elf, chính nhân loại cũng trợn mắt há mồm, và phân rã sâu sắc về quan điểm đối với chức nghiệp này. Ý kiến chủ đạo thì cho rằng Necromancer mang đến tai họa cho sinh vật sống giống như Undead nói chung, cần toàn lực đả kích chôn vùi. Nhưng một số ý kiến khác cho rằng bản chất lực lượng ma pháp là thuần túy không phân tốt xấu, dùng tốt là được, và Necromancer phần nào đó là một giải pháp giúp con người vượt qua ám ảnh sợ hãi tử vong. Nhóm thiểu số thì ca ngợi sự ra đời của chức nghiệp mới, thậm chí đánh giá đây là đột phá mang tính bước ngoặt có thể giúp nhân loại nhảy vọt và lợi dụng nó có thể đưa nhân loại vượt lên Ork và Elf, tranh giành vị trí chủ đạo về ảnh hưởng chính trị. Với họ mà nói, hợp tác với Elf hay với Ork cũng là vì tiến bộ và quyền lực, vậy hợp tác với Undead thì cũng có gì khác đâu? Cuối cùng, Đại thế chiến thứ hai nổ ra, lần này chiến trường chính là Đại lực Ni với thành phần phe phái tham gia rất hỗn tạp bao gồm Ork, Elf, nhân loại liên minh với Elf, nhân loại theo Necromancer. Sau gần hai trăm năm chiến loạn, cuối cùng Đại thế chiến thứ hai kết thúc với phần thắng nghiêng về phía liên minh ELf và nhân loại. Các thế lực Ork bị triệt để thanh lọc tại Đại lục Ni, cũng từ lúc này, Elf và nhân loại trên Đại lục Ni chuyển sang gọi Đại lục Ni là Elfheim, với ý nghĩa đây là quê hương của Elf. Ork mất ảnh hưởng tại Elfheim, cũng mất năng lực tiếp tục duy trì thế tấn công Đại lục San của Undead, quay sang đấu đá nội bộ tại quê hương Ork là Đại lục Na. Tương tự Elf, Ork cũng bắt đầu tự gọi Đại lục Na với cái tên Narok, hàm nghĩa đại lục Ork. Undead và Necromancer tuy bị đánh đuổi khỏi Elfheim, nhưng lúc này cũng không còn thế lực nào có lực chinh phạt Đại lục San nữa. Một số nhân loại cũng đặt cho Đại lục San một cái biệt danh mới, là Sandro, nghĩa là Đại lục San Bất Tử (đã chết rồi nên không thể chết lại). Bọn họ cũng lưu hành các thành ngữ ám chỉ việc bị đọa đày khổ hơn cả tử võng, đó là đi Sandro. Đại chiến kết thúc, kỷ thứ năm bắt đầu, nhân loại bừng bừng khí thế và dã tâm bành trướng. Elf vẫn giữ ảnh hưởng chủ đạo tại ELfheim, nhưng tổn thất của ELf trong đại thế chiến là quá to lớn đến mức không thể phục hồi: hiện chỉ còn bốn UrElf và một trăm SprungElf còn sống, và nếu cộng hết toàn tộc lại (không tính ELf lai) thì cũng chỉ có số lượng dân số tương đương một vương quốc nhân loại cỡ vừa và nhỏ. So sánh với nhân loại sống trên Elfheim, họ chỉ bằng một phần trăm! Cho nên từ vị thế là chủng tộc đi khai hóa và hỗ trợ văn minh, văn hóa và công nghệ cho nhân loại, Elf đang dần bị lấn lướt đến mức thế lực tổng thể của hai bên đã gần đạt tương đương. Đương nhiên đây là không tính đến cốt lõi sinh tồn của Elf, cây tối cổ Urbaum, nguồn gốc sản sinh ra các UrElf.

Có một điểm đáng lưu ý, trong các câu chuyện và kiến thức Perl và đồng đội chia sẻ thảo luận, hoàn toàn không thấy bóng dáng của rồng. Perl biết Thiên Minh là rồng, nhưng cô không được phép đề cập đến đề tài này theo mệnh lệnh cốt lõi. Nhưng nếu các đồng đội của Perl cũng không nhắc tới rồng, có nghĩa là sự hiện diện của tộc rồng khá mờ nhạt. Thiên Minh đoán chừng trong năm trăm năm qua có lẽ các con rồng đồng loại lại đam âm thầm làm trò gì đó. Đặc biệt là trong Đại thế chiến thứ hai. Chẳng qua hắn cũng sẽ không nói suy đoán của mình, cũng không chủ động đi hỏi về tung tích của rồng với đồng đội của Perl.

Nhóm RBS cùng Thiên Minh đi theo lộ trình ban đầu mà Juggenauf đã kế hoạch tốt. Cứ khoảng dăm ba ngày bọn họ lại ghé một trấn học thành thị nhỏ, giao lưu với quan phương và quân đội địa phương, nhận một ít nhiệm vụ quân sự lâm thời hoặc nhiệm vụ lính đánh thuê, hoàn thành chúng, lấy đánh giá, gửi báo cáo về học viện Kami Sutra, rồi lại đi. Ở những thành thị có các khu vực buôn bán sôi động, Perl cũng chủ động tìm kiếm các tài liệu trong danh sách Thiên Minh yêu cầu để mua.

Nói chung giao lưu hai bên dần trở nên quen thuộc và thoải mái. Thiên Minh thậm chí đồng ý tham gia nhiệm vụ nhóm RBS nhận như một cách giải trí, và hỗ trợ RBs khi thấy cần thiết. Sagviel cũng không ý kiến ý cò gì, ông chú Menteur cũng cảm thấy tính luôn chiến lực của Ngài Aber vào năng lực tổng hợp của nhóm RBS là hợp logic, không có gì lấn cấn ở đây. Sonnig và Perl thậm chí lại bắt đầu ngủ chung với nhau. Sau một thời gian xoắn xuýt, có vẻ Sonnig cũng đoán rằng Ngài Aber không có hứng thú giựt bồ của hắn. Hơn nữa ngoại trừ ra lệnh Perl làm việc này việc kia cho mình, Ngài Aber cũng không quan tâm ước thúc sinh hoạt cá nhân của mọi người, bao gồm Perl. Về phía Perl, tuy vẫn còn hoang mang về tương lai cuộc đời mình, nhưng sinh hoạt thì vẫn phải sinh hoạt, cần ăn vẫn ăn, cần ngủ vẫn ngủ, cần hưởng thụ khoái cảm vẫn hưởng thụ khoái cảm.

Juggenauf và Sagviel thấy vậy cũng không ý kiến gì, chỉ duy nhất Siri là rầu rĩ không vui. Với thân phận là combat maid, để tiểu thư Perl bị biến thành nô bộc là tình huống tồi tệ vượt quá tưởng tượng của cô. So với Perl, Siri còn hoang mang hơn nhiều về tương lai của bản thân. Dù sao trong mắt Perl chủ nhân là một con rồng trong truyền thuyết, còn trong mắt Siri chủ nhân của Perl là một con Hogcrodile biến thái. Với việc tâm trạng luôn ở mức thấp kém, bộ dáng thần thái Siri càng lúc càng dọa người. Hiện tại khi vào thành trấn, các binh lính khi nhìn thấy Siri đều bản năng rùng mình, cảm giác cô nàng này dường như có thù giết cha với mình, và nếu chọc tức cô ta thì chuyện bị xiên là tất nhiên. Có vài lần cả nhóm vào quán rượu ngồi, Siri quắc mắt liếc một vòng, hơn phân nửa khách trong quán cảm thấy mất khẩu vị mà đứng dậy thanh toán tiền đi về.

KF351, Summo85, thành ReichFliess, Plattwald-Niede.

Cuối thì Summo luôn là khoảng thời gian nóng nhất trong năm tại hầu hết các khu vực trên Elfheim (trừ khu vực phía bắc). Sau một thời gian tương đối dài ít mưa, mực nước tại các dòng sông và hồ nước ở Elfheim đã sắp đạt mức đáy hàng năm. Điều này khiến vận tải đường thủy trở nên kém hiệu quả, trong khi các tuyến đường vận tải xuyên quốc gia trên bộ càng thêm tấp nập, và các thành phố lớn mà chúng đi qua càng thêm sôi động.

ReichFliess là một thành phố như vậy. Với địa thế bằng phẳng, có cảng sông ở ngoại vi, nó đóng vai trò một đầu mối tập kết hàng hóa đường bộ và đường sông của phía tây công quốc Plattwald-Niede. Theo thống kế, hơn hai phần ba tổng lượng hàng hóa xuất nhập khẩu của toàn bộ công quốc đều phải đi qua thành phố này. Không có gì khó hiểu khi nó trở thành thành phố quan trọng nhất của công quốc Plattwald-Niede, với nền kinh tế thậm chí vượt quá thủ đô FlussInne, và được ví von là cần câu cơm của vương quốc. Nếu không phải địa thế khó thủ dễ công, có lẽ thủ đô Plattwald-Niede đã dời về đây từ lâu rồi.

Đương nhiên, để duy trì quyền kiểm soát và đảm bảo an toàn cho cần câu cơm này, hơn phân nửa binh lực mạnh nhất của công quốc được duy trì đồn trú và đóng đại bản doanh ở đây cùng ba thị trấn vệ tinh xung quanh.

Thế mạnh của ReichFliess là thương mại, dịch vụ, vận tải và thủ công nghiệp. Ở đây dân thành thị rất tháo vát, chăm chỉ và cởi mở với người ngoài đến. Một phần lý do là trong mắt bọn họ, người ngoài đến hoặc là túi tiền di động chờ họ cạo, hoặc là những nguồn lao động giàu sức lực cống hiến sắp trở thành một phần trong số họ. Phần lý do còn lại là cuộc sống ở đây tương đối dễ dàng. Điều kiện địa lý thuận lợi, khí hậu dễ chịu, ít thiên tai, không khó hiểu vì sao trong thời bình nó là nơi đất lành chim đậu.

Ở ReichFliess xã hội vận hành tương đối quy củ. Quy của ở đây là: Gần như mọi thứ đều có thể giải quyết bằng tiền, tiền nào của nấy, và giá nào cũng có. ReichFliess giống như một miếng mút xốp, hút hết nguồn lao động xung quanh nó về làm dịch vụ. Các nguồn lao động này đa phần là thanh niên tứ xứ tìm đến đây, với mong muốn là kiếm tiền, bằng đủ mọi cách miễn sao an toàn, để sau khi tiết kiệm được một khoản kha khá, thì có thể về quê an dưỡng, hoặc đánh liều làm ăn, tạo nên một phen sự nghiệp. ReichFliess luôn có đủ việc làm cho tất cả mọi người muốn kiếm tiền. Ở đây có nhiều người giàu, sẵn sàng bỏ nhiều tiền cho sự tiện nghi và khoái lạc. Ở đây cũng có rất nhiều người nghèo, chưa có đủ năng lực để kiếm đủ tiền để có thể hưởng thụ cuộc sống thoải mái. Ở đây càng không thiếu những người trung lưu, đã thoát ly được kiếp nghèo, nhưng còn xa chưa vươn tới được đỉnh cao của xã hội, trở thành tầng lớp thống trị thật sự của ReichFliess.

Heiss GruenTee, năm nay mười sáu tuổi, có một cặp mắt nâu to tròn và mái tóc màu hạt dẻ, hơi xoăn, đến ReichFliess từ hơn nửa năm trước, cũng giống vậy. Từ bốn giờ sáng, cô bé đã thức dậy và chuẩn bị cho một ngày làm việc mới, tại khách sạn IbisHofbraeu. Heiss được chủ khách sạn cho ngủ lại chỗ làm nên cô bé có thể tận dụng nhà tắm cho nhân viên để làm vệ sinh buổi sáng. Khoảng thời gian tắm rửa này có lẽ là thởi điểm Heiss thoải mái nhất trong ngày, bởi lẽ cô bé được tự do hưởng thụ nước sạch chảy xuôi trên cơ thể trần trụi không có trói buộc hay che lấp của mình. Đáng tiếc nó chỉ kéo dài khoảng mười lăm phút. Tắm rửa xong, Heiss cẩn thận dùng vải bố quấn chặt ngực, chèn ép khiến nó không còn vẻ căng phồng rõ ràng nữa. Nhưng chỉ bó ngực là không đủ, Heiss kế thừa mẹ mình kích thước hệ bưởi cho bộ ngực, một miếng vải quấn không đủ sức che giấu tâm hồn rộng rãi của cô. Vì thế cô bé lại phải dùng vải vụn quấn thành vòng độn thêm phần bụng cho nó to ra, giảm bớt chênh lệch với vòng ngực. Quấn xong, Heiss dùng một ít hỗn hợp xay nhuyễn bùn và cỏ đuôi chó trét lên phần quấn ngực bụng. Chúng khiến cô hơi trở nên có mùi gay mũi, khó gần đối với người và ma thú ăn thịt, nhưng lại tương đối dễ chịu đối với lũ ngựa hoặc ma thú có ăn cỏ cây. Sau đó Heis cẩn thận mặc vào quần áo đồng phục nhân viên khách sạn. Công đoạn xử lý tóc đơn giản hơn. Mái tóc hạt dẻ xoăn của Heiss thường xuyên bị cô cắt ngắn nham nhở bằng dao, nên chỉ cần lau khô, sau đó đội lên chiếc mũ đồng phục IbisHofbraeu là xong. Với khuôn mặt của mình, Heiss tùy tiện chùi chùi ít lọ nghẹ lên má cho ra vẻ lắm lem là xong chuyện. Cuối cùng, cô bé đi tất chân, xỏ vào ủng vải đồng phục. Thế là đã sẵn sàng ra ngoài làm việc!

Không phải thanh niên nào đi làm thuê ở ReichFliess đều có cách chuẩn bị ngày mới như Heiss. Cô bé là trường hợp cá biệt. Giải thích ngắn gọn thì đó là một trong những biện pháp Heiss nghĩ ra và thực thi để tự vệ. Bởi vì ngoại trừ tự bảo vệ mình, không ai khác ở đây sẽ bảo vệ cô bé.

Heiss GruenTee xuất thân không phải quá hèn kém. Cô bé thậm chí có thể coi như hậu duệ lâu đời của một gia tộc quý tộc cổ xưa (theo định nghĩa của nhân loại về cổ xưa, tức là khoảng vài trăm năm). Heiss ra đời năm KF335 tại trang viên cũ của gia tộc GruenTee, là con cháu đời thứ hai mươi chín. Sau hai mươi bảy thế hệ truyền thừa trong hơn năm trăm năm, gia tộc quý tộc cổ GruenTee đã triệt để mất đi mọi quyền lực và hầu hết tài sản của nó. Nhưng lạc đà gầy còn hơn ngựa, cuộc sống đối với các thành viên nhà GruenTee vẫn còn tương đối thoải mái. Năm sáu tuổi, Heiss GruenTee thậm chí còn được lo cho đi học ở một học viện địa phương khi gia đình cô phát hiện cô bé có thiên phú ma pháp cao. Nhưng tất cả những điều tốt đẹp trong tuổi thơ của Heiss kết thúc khi cô bé tròn mười tuổi. Năm KF345, gia chủ đời thứ hai mươi tám của gia tộc GruenTee, chú ruột của Heiss, Gong GruenTee, đam mê bài bạc, thua sạch toàn bộ tài sản của gia tộc, bao gồm cả trang viên tổ truyền và mọi quyền sở hữu đất đai khác. Tệ hơn, trước đó lão còn vay nợ những khoản nợ lớn với người thân, bao gồm Mena GruenTee, mẹ Heiss. Mena GruenTee vì thế cũng mất đi toàn bộ tài sản, nhà cũng phải bán đi trả nợ, gia đình xào xáo và bị chồng bỏ. Hai mẹ con Mena và Heiss phải đi ra ở trọ và bươn chải làm đủ nghề kiếm sống. Mena cố gắng gồng gánh chăm nuôi Heiss được hai năm, trước khi làm việc quá sức khiến bà kiệt quệ và đổ bệnh. Bé Heiss lúc đó mười hai tuổi đã phải đối mặt với cơm áo gạo tiền, chật vật cùng người mẹ trẻ bệnh hoạn mưu sinh kiếm cơm qua ngày. Và khi Heiss bắt đầu dậy thì, trổ mã, hai mẹ con thân cô thế cô rút cục bị phần hắc ám của xã hội cắn xé. Mười bốn tuổi, Heiss bị cưỡng bức trong khi đi làm, Mena bi phẫn cố gắng tìm công lý cho con gái, nhưng không có năng lực, vũ lực, bà chết trong bệnh tật và thống khổ, trong khi Heiss nhờ được người tốt bụng cứu giúp, chạy trốn khỏi quê nhà, bắt đầu cuộc đời lưu lạc. Sợ tiếp tục bị hãm hại, cô bé Heiss tự biến mình thành một trẻ lang thang xấu xí bẩn thỉu, lang thang dọc theo tuyến đường vận tải xuyên quốc gia, ăn nhờ ở đậu, bám víu vào các nhà nghỉ ở các thị trấn hoặc các đoàn buôn vận tải, bỏ trốn ngay khi đánh hơi thấy mùi có kẻ nào đó định vồ lấy mình, mãi cho đến đầu năm KF351, khi Heiss đặt chân đến ReichFliess.

Cũng không biết nên đánh giá số phận của Heiss cho đến giờ là xui xẻo, hay là may mắn. Gia tộc gặp biến cố, gia đình tan nát, chịu cảnh mồ côi, đương nhiên bảo đấy là may mắn thì không hợp lý. Nhưng một thân một mình vượt qua quãng thời gian tăm tối và yếu thế, có thể sinh tồn cho đến ngày nay một cách tự do, không có yếu tố may mắn là không thể nào. Nhất là khi cô bé sở hữu không ít thiên phú bẩm sinh: Mắt to, khuôn mặt dễ nhìn, vóc dáng cân xứng, bộ ngực, à, tâm hồn rộng rãi, cùng nhiều thiên phú về ma pháp. Lúc còn nhỏ được đi học, Heiss từng được giáo viên khen ngợi cô có thiên phú ma pháp tốt nhất học viện. Mặc dù đó chỉ là một học viện vô danh cấp địa phương, và giáo viên vỡ lòng của cô bé chỉ là một ma pháp sư hạng xoàng không đủ năng lực và dũng cảm đi làm lính đánh thuê, nhưng tốt xấu cô bé cũng thật sự có thiên phú về ma pháp, và có trí tuệ. Heiss quả thật rất thông tuệ, khéo léo và nhạy cảm nắm bắt tâm lý đối phương, bất kể đối phương là người, ngựa, hay ma thú. Có người từng chép miệng khen nếu gia tộc GruenTee có nhiều tiền, có khi Heiss có thể thử sức với chức nghiệp Tamer. Hiện thực thì Heiss cũng đang xảo diệu vận dụng thiên phú của mình cho công việc chuyên môn của cô để kiếm cơm: Cô làm nhân viên chăm sóc ma thú và vật cưỡi cho khách sạn IbisHofbraeu. Thực ra Heiss rất đảm đang, có thể làm được rất nhiều việc, ví dụ như nấu bếp, phục vụ bàn, dọn phòng ốc, thậm chí khuân vác hoặc chăm sóc em bé, người lớn tuổi. Nhưng tất cả các công việc tiếp xúc nhiều và gần gũi với người đều tồn tại nguy hiểm đối với cô bé. Đây không phải là nguy cơ viển vông, mà là những trải nghiệm thót tim Heiss kinh qua trong suốt hai năm qua. Cuối cùng, cô bé nhận ra, làm việc với lũ gia súc, vật cưỡi, ma thú khế ước là an toàn hơn cả. Công việc tuy nặng nhọc và bốc mùi, nhưng quan trọng nhất là nó an toàn. Chỉ cần cô bé cẩn thận giấu đi những nét quyến rũ cơ thể của mình, là được. Tìm ra được bí quyết này, đã nửa năm nay Heiss không còn phải chạy bán xới khi cảm thấy có nguy cơ sắp bị kẻ xấu nào nổi lòng tà dâm với mình. Cuộc sống, nói chung là càng ngày càng tốt đẹp, chỉ cần mình cố gắng hướng tới điều tốt, nhất định sẽ có lúc mình chạm được vào điều tốt. Không được để cái xấu che khuất tầm mắt, xâm chiếm tâm hồn, nếu không mình sẽ bị cái xấu cầm tù đến chết. Đây là những điều Mena, mẹ cô, dạy dỗ. Mặc dù Mena có kết cục bi thảm, cũng không giúp gì được cho Heiss khi tai họa ập tới, nhưng cô bé vẫn kiên định theo lời mẹ dặn dò, một lòng hướng về ánh sáng, tin tưởng vào điều tốt, và sống hướng thiện. Cũng không rõ có phải lời dạy của Mena có hiệu nghiệm hay không, nhưng rất nhiều lần, Heiss may mắn thoát khỏi tai họa, và vì thế vẫn có thể tự do mà sống cho đến ngày hôm nay (dù hoàn cảnh sống hơi có chút chật vật).

Với công việc của một nhân viên chăm sóc ma thú và vật cưỡi cho khách, cô bé luôn tất bật trong khu vực chăm nuôi ma thú của khách sạn IbisHofbraeu. Là một khách sạn lớn tọa lạc tại vị trí đắc địa ngay trên trục đường chính dẫn vào khu vực trung tâm thành phố ReichFliess, nó được coi là một trong những nơi dừng chân tốt nhất dành cho các đoàn đội cỡ vừa và nhỏ giàu có mà có ma thú đi cùng. IbisHofbraeu cung cấp dịch vụ chăm sóc ma thú theo nhiều cấp độ từ bình dân đến đại gia, mà ở đẳng cấp đại gia, gói chăm sóc cho ma thú cưng của khách nhà giàu thậm chí còn sang trọng và đắt tiền hơn nhiều so với giá nghỉ qua đêm hạng sang của các khách sạn trung lưu trở xuống. Lẽ dĩ nhiên, IbisHofbraeu có một đội ngũ chăm sóc ma thú chuyên nghiệp, được quản lý giám sát bởi một vị Elf thầun chủng với thâm niên làm Druid hơn năm mươi năm tên là Gelu. Dưới trướng Gelu có cả những nhân viên nòng cốt có thiên phú làm Tamer nhưng ngại vì nhà không có điều kiện nên không thể theo đuổi thiên phú này. Heiss đương nhiên không có tư cách chen chân trong những vị trí này. Cô bé là một nhân viên hợp đồng tạm thời, nhận lương thực tập và có bao ăn ở. Nhân tiện, ký túc xá nhân viên của Heiss cũng nằm trong khu vực chăm sóc vật cưỡi, dành cho gói dịch vụ bình dân. Heiss có thiên phú giao lưu với động vật và ma thú, tính tình cũng có vẻ lương thiện, đây là điều các lão làng chuyên nghiệp như Gelu quan sát có thể xác định được, vì thế vị trí nhân viên hợp đồng tạm thời của Heiss chỉ là bước thử thách và ép giá, Gelu cũng đã có kế hoạch sau một năm sẽ cất nhắc cô bé thành nhân viên chính thức.

Hôm nay là một ngày trôi qua bình thường đối với Heiss, cho đến đầu giờ chiều. Bởi làm trong khu chăm sóc với gói dịch vụ bình dân, thường đối tượng phục vụ chính của Heiss là ngựa hoặc trâu lông dài. Thi thoảng một số tay nhà giàu keo kiệt cũng mua gói bình dân cho mấy con gấu vật cưỡi. Rất hiếm khi các ma thú khế ước bị đẩy xuống khu vực Heiss chăm sóc, thông thường chúng đều được chủ nhân mua cho gói sang trọng hoặc đỉnh cấp và ở các khu vực sạch sẽ rộng rãi hơn. Heiss cũng rất hài lòng với vị trí hiện tại. Bởi các ma thú khế ước cũng không phải thứ gì thân thiện, đa phần chúng đều là giống ăn thịt, hoặc chí ít cũng ăn tạp, và tính tình thì cũng không thân thiện. Với đám ngựa hay trâu lông dài, các thú cưỡi phổ biến ở Elfheim, chúng hiền lành hơn, dễ hầu hạ hơn. Chẳng qua chiều hôm nay có một chuyện không bình thường xảy ra với Heiss. Có một vài khách tìm cô, và bọn họ là những người nhìn từ xa đã biết là quyền quý. Hơi có chút hoang mang, nhưng sếp đã chỉ điểm yêu cầu cô trình diện trước khách hàng, Heiss cũng không thể bất tuân, thấp thỏm tiến lại nhóm người điểm danh mình, đồng thời cẩn thận xem xét đánh giá những người khách này. Theo thông tin cô nghe loáng thoáng được, đây là một nhóm Merc-Squad từ phương xa đến. Bọn họ gồm có năm người, một ông chú trung niên tóc vàng có râu, hai thanh niên một toát lên vẻ công tử ca giàu có, một trầm mặc ít nói nhưng chắc chắn là không dễ chọc, cùng với hai cô gái, một là tiểu thư đài các, còn một thì dùng đầu gối cũng đoán được là làm nữ hộ vệ, vẻ mặt khó đăm đăm, thiếu điều viết lên mặt mấy chữ: Làm phiền ta sẽ cắn. Heisse biết đây là nhóm khách mới đến. Lúc họ đến còn mang theo ba con ma thú thiện chiến, một họ báo, một họ gấu, và một… hơi đặc biệt, nghe đâu là Hogcrodile. Chỉ là Heiss cũng không rõ ràng lắm Hogcrodile mà da bảy màu và sừng hình quả chuối màu vàng thì có tính là Hogcrodile bình thường không?

Không chỉ có Heiss ngạc nhiên, bản thân các thành viên của Roserie-Blumen-Schwert cũng bất ngờ. Vốn dĩ nhóm RBS đi vào IbisHofbraeu chỉ đơn giản vì được giới thiệu đây là khách sạn phù hợp với tiêu chuẩn và giá tiền. Bọn họ tùy tiện đi vào đăng ký thuê phòng hạng sang chảnh, sau đó Perl dẫn Ngài Aber và Belu, Beli đi tham khảo khu vực chăm sóc ma thú. Trước kia chuyện không phiền toái như vậy, Perl chỉ việc yêu cầu khách sạn cung cấp gói đẳng cấp cao nhất cho ma thú là xong chuyện. Nhưng hiện tại khác, Perl sẽ phải dẫn chủ nhân mình đi ngó nghiêng và tham khảo kỹ gói chăm sóc ma thú mà khách sạn cung cấp để quyết định xem có chấp nhận ở lại không. Thiên Minh không quá yêu cầu được cung phụng thân xác Hogcrodile hiện tại, nhưng thứ nhất cung cách phục vụ ma thú phải đủ lễ phép, thứ hai điều kiện an toàn và sạch sẽ phải đảm bảo. Nói chung hiện tại tiêu chí hàng đầu chọn khách sạn ngủ lại của RBS là chỗ nào có dịch vụ chăm sóc ma thú tốt nhất thì chọn chỗ đó, dù sao đẳng cấp chăm sóc ma thú khế ước đã cao cấp rồi thì hẳn là phục vụ người không thể không đỉnh cấp được.

Ban đầu Perl đi tham khảo khu vực chăm sóc ma thú với gói phục vụ cao cấp nhất, và cá nhân cô cảm thấy chỗ IbisHofbraeu này cũng có vẻ ổn. Nhưng Thiên Minh bất ngờ dùng kênh liên lạc tâm linh yêu cầu Perl triệu hồi một nhân viên chăm sóc lem luốc đến hỏi chuyện.

Thế là Perl ngay lập tức đổi giọng, nói với nhân viên: - Dịch vụ ở đây nghe qua có vẻ không đến nỗi tồi, nhưng với ma thú cưng của ta thì người chăm sóc cũng phải có duyên nữa mới được. Ma thú của ta tin tưởng duyên phận!

Tên nhân viên tiếp tân suýt nữa sặc nước miếng, nhưng phục vụ khách là công tác, hắn nhanh chóng đồng ý và mời đại diện quản lý dịch vụ chăm sóc ma thú là Gelu ra tiếp khách. Nhưng Perl không có hứng thú nghe Gelu quảng bá về các nhân viên ưu tú cấp dưới của mình, mà cô thẳng thắn chỉ định một nhân viên bình thường mà cả nhóm từng đi lướt qua. Theo giải thích của Perl, "gặp là duyên", cô thấy nhân viên đó có vẻ có duyên với ma thú cưng của mình nên muốn trực tiếp phỏng vấn và chỉ định phục vụ.

Cho dù có hơn năm mươi năm kinh nghiệm làm việc nhưng Gelu cũng thấy cô gái khách hạng sang này thật sự kỳ quái, chẳng qua hắn cũng không có gì phật ý, khách càng yêu cầu kỳ quái thì người phục vụ càng kiếm được nhiều tiền, chỉ cần khách hàng sẵn sàng trả tiền và có đủ tiền trả. Thế là Heiss nhanh chóng được yêu cầu đi gặp khách.

Khi cô bé rụt rè lấm lét tiến về phía Perl và đồng bọn, cả nhóm RBS cũng tò mò đánh giá nhân viên được Perl chỉ định này. Làm đồng đội của Perl, bọn họ đương nhiên phát hiện Perl hành xử khác thường, nhưng không khó cho họ để đoán được nguyên nhân, vì thế cả nhóm khá tò mò, một nhân viên phục vụ chưa từng chạm mặt Ngài Aber thực chất có gì có thể khiến ngài Aber ra lệnh Perl tìm hiểu? Cả bọn đã sinh hoạt chung với Ngài Aber một khoảng thời gian không quá ngắn, nhưng bình thường Ngài Aber rất ít khi chủ động yêu cầu Perl làm chuyện gì đó, nếu có cũng dùng loa thuật ra lệnh mà không phải giao tiếp tâm linh.

Heiss giữ khoảng cách tầm ba mét với nhóm khách trẻ, dùng giọng hơi run run chào sếp tổng Gelu rồi cúi thấp đầu chào khách: - Xin chào các thiếu gia, các tiểu thư từ xa đến, khách sạn IbisHofbraeu xin hân hạnh phục vụ quý ngài! Không biết quý khách có điều gì muốn phân phó ạ?

Perl không ngay lập tức lên tiếng.

Cô ra vẻ suy tư một lúc, rồi mới nhẹ giọng hỏi: - Em tên gì?

- Dạ, em tên Heiss ạ!

- Em có họ không?

Hơi ngập ngừng một lát, kèm theo một cái liếc trộm cảnh giác, Heiss thấp thỏm trả lời: - Dạ có, em họ GruenTee.

Perl lại im lặng quan sát Heiss thêm một lát rồi mới hỏi tiếp; - Em ở cùng với người thân chứ?

- Dạ không, em ở lại ký túc xá nhân viên của khách sạn ạ.

- Vậy gia đình em ở đâu?

Heiss hơi cắn môi, thấp giọng trả lời: - Dạ, em mồ côi rồi ạ.

- Mồ côi?

- Dạ, mẹ em mất cách đây khoảng hai năm, em sống một mình từ lúc đó ạ.

Perl hơi suy tư một lát, sau đó nhìn Gelu, yêu cầu: - Ta thấy thật sự cô bé Heiss này có duyên với ma thú cưng của ta, ta đặc biệt yêu cầu Heiss phục vụ riêng. Tiền không thành vấn đề, ông cứ ra giá. Tuy nhiên ta có yêu cầu, vì lý do an toàn, ta muốn trong thời gian phục vụ ma thú cưng của ta, Heiss phải chuyển nơi ngủ nghỉ tới gần ma thú cưng của ta, chuyên trách một ma thú, không làm bất cứ sự vụ nào khác. Coi như ta thuê riêng người phục vụ cho một ma thú cưng của ta.

Gelu có vẻ làm khó, phân bua: - Khách sạn IbisHofbraeu của chúng tôi luôn hân hạnh phục vụ quý khách, tuy nhiên yêu cầu của quý khách có hơi khó xử lý một chút, vì cô bé Heiss này chỉ là nhân viên cấp thấp, chưa được đào tạo chuyên nghiệp để có thể cung phụng các ma thú mạnh mẽ của quý khách thỏa đáng khoái hoạt, sợ rằng cô bé sẽ làm ma thú cưng của quý khách không hài lòng. Ngoài ra quý khách cũng thấy, cô bé Heiss này thực sự bộ dáng yếu đuối, ma thú cưng của quý khách thực lực mạnh mẽ, chỉ sợ sẽ bị coi như đồ ăn. Hay là như vầy đi, tôi có một nhân viên dưới tay cực kỳ xuất sắc, tôi sẽ điều động anh ta cùng làm nhiệm vụ chăm sóc ma thú cưng của quý khách cùng với bé Heiss, như vậy sẽ đảm bảo chất lượng phục vụ, quý khách thấy sao?

Perl bất mãn lắc đầu cự tuyệt: - Ta đã nói rồi, ta coi trọng duyên phận. Lính của ông tay nghề có giỏi giang nhưng không có duyên với ma thú cưng của ta, đừng kéo đến làm phiền chúng ta! Ta chỉ định yêu cầu cố bé Heiss này. Giá cả tùy tiện đòi hỏi. Thậm chí lấy giá thiếp thân hầu gái cấp cao nhất phục vụ gói chủ tịch cũng được. Hơn nữa đây là yêu cầu riêng cho một ma thú của ta, tên là Ngài Aber. Hai con ma thú khác ta mua gói cao cấp nhất bình thường các ông cung cấp là được. Về mặt an toàn... Ta chỉ có thể nói Ngài Aber tương đối an toàn, và ta sẵn sàng trả thêm chi phí bảo hiểm và đền bù tai nạn nếu có. Ta chỉ nói đến đây thôi, đồng ý thì cả bọn chúng ta ở lại IbisHofbraeu, không thì chúng ta đi tìm khách sạn khác, với lý do là bộ phận chăm sóc ma thú của ông làm ăn kém cỏi không thỏa mãn được yêu cầu tối thiểu của chúng ta!

Perl đã nói đến nước này, Gelu cũng không có lý do để kỳ kèo, hắn chỉ có thể vâng dạ điều động nhân viên, kéo Heiss đi một góc "thuyết phục" cô bé phục vụ vị tiểu thư cường thế này. ReichFliess không hổ danh là thành phố mạnh về dịch vụ, Gelu chỉ mất một thời gian ngắn để "thuyết phục" Heiss chấp nhận yêu cầu thuê riêng. Nhận được xác nhận của phía khách sạn, nhóm RBS yên tâm đi nhận phòng, ổn định chỗ ở, nghỉ ngơi tạm. # Sau bữa tối, cả bọn tập hợp lại phòng của Sonnig thảo luận.

Juggenauf mở đầu câu chuyện: - Perl, lúc chiều là Ngài Aber yêu cầu em chỉ định cô bé Heiss GruenTee phục vụ riêng?

Perl gật đầu, trả lời: - Em cũng khá bất ngờ. Tính ra từ lúc rời trấn Froh-Hwongdof đây là lần đầu tiên Ngài Aber dùng tâm linh mệnh lệnh em làm việc.

Sonnig gãi gãi má, hỏi vớ vẩn: - Ngài Aber động xuân tâm với Heiss? Phải chăng sở thích của Ngài Aber là giống bé Heiss như vậy? Nhưng ca quan sát thì cô bé cũng không có gì xuất sắc, mặt mũi dơ dáy,tóc tai bừa bộn, còn bốc mùi nữa. Có vẻ là vú bự, nhưng giấu hàng khá kỹ, ca để ý thấy nó cố tình dùng vải quấn ngực và bụng. Điểm sáng duy nhất có lẽ là đôi mắt to đẹp.

Siri phẩy tay bác bỏ suy luận tấu hài của Sonnig: - Không, hẳn là ngài Aber không bị hấp dẫn bởi đặc điểm hình thể của Heiss. Nhưng tôi đoán có lẽ trên người Heiss có gì đó quen thuộc khiến Ngài Aber chú ý.

- Ví dụ? - Perl tò mò hỏi Siri

- Ví dụ... huyết thống. Perl, Ngài Aber đặc biệt yêu cầu em hỏi về nhân thân của Heiss, đúng không?

- Đúng vậy.

- Cho nên lúc nãy chị đã tranh thủ đi công hội đánh thuê và mua tin tức tình báo về gia tộc GruenTee.

- Kết quả thế nào? - Juggenauf và mọi người đều hứng thú hỏi

Siri chậm rãi uống một ngụm trà, rồi mới bắt đầu đưa ra thông tin cô mua được: - Tìm hiểu tình báo chi tiết về gia tộc GruenTee cũng không dễ dàng, hoặc nói đúng hơn là ở ReichFliess thì không dễ dàng. Đơn giản là vì thứ nhất, gia tộc này không sinh sống tại ReichFliess. Đất tổ của họ ở bình nguyên Dorothea, cách đây năm trăm cây số. Thứ hai, đó là một gia tộc đã biến mất. Từ nhiều thế hệ nay nó liên tục xuống dốc, và đến đời thứ hai mươi tám, kẻ kế thừa ngu ngốc của nó đã tống táng toàn bộ tài sản và danh dự gia tộc còn sót lại vào sới bạc.

Sonnig nhún vai bình luận: - Không có gì hiếm lạ nhỉ. Quý tộc lên voi xuống cho vốn là chuyện thường, xuống dốc đến độ sa đà vào cờ bặc đến phá sản thì đúng là gia tộc xong đời rồi. Xem ra thăm dò theo hướng gia tộc của Heiss có lẽ là không chính xác.

- Không, thông tin tình báo chị mua được khá là có giá trị. - Siri lắc đầu phán bác: - Chỉ có thông tin sơ bộ là không có ý nghĩa, nhưng chị mua gói thông tin chi tiết, tìm hiểu sâu hơn về gia tộc này, và tìm ra một chút thông tin rất đáng tham khảo.

- Đó là?

- Gia tộc GruenTee từ bắt đầu kỷ nguyên thứ năm đúng là không có gì đáng cân nhắc, túm lại là một quá trình trượt dài cho đến khi hoàn toàn bị vùi dập. Nhưng trong thời kỳ Đại thế chiến thứ hai, nó từng là một gia tộc có chút tiếng tăm. Cũng hợp lý vì nếu không có gì đặc sắc thì các đời tổ tiên GruenTee không thể tích lũy đủ tài sản để con cháu phá hại suốt hai mươi thế hệ mới phá xong. Theo tin tức chị mua được, chín đời đầu của gia tộc GruenTee theo binh nghiệp, là sĩ quan tiền tuyến chiến đấu cho liên quân Elf! Đặc biệt hơn, đội quân họ phục vụ là Quân đoàn cao nguyên Babayaga!

Cả nhóm RBS yên lặng. Siri nói đến đây thì mọi người đều đã có suy đoán giống nhau. Chắc chắn Ngài Aber nhìn thấy dấu vết gì đó liên quan tới các mối quen biết xưa cũ với tổ tiên của Heiss.

Juggenauf gật đầu, phát biểu chốt: - Được rồi, thông tin rất hữu ích đó chị Siri! Chúng ta cơ bản có thể đoán được chắc chắn lai lịch xa xưa của tổ tiên Heiss có gì đó liên quan tới Ngài Aber. Và nhìn thái độ thì chúng ta có thể phỏng đoán ngài Aber tương đối để ý mối quan hệ này. Cho nên... Chúng ta sẽ tìm cách tiếp cận Heiss, và cũng cần chuẩn bị trước tâm lý, có lẽ Ngài Aber sẽ có yêu cầu cho Perl liên quan đến cô bé này.

Perl hỏi: - Chúng ta nên tiếp cận và thăm dò cô bé Heiss này theo cách như thế nào? Chủ động tiếp xúc, làm thân, hay tra hỏi, hay âm thầm thăm dò, thu mua tin tức ngoài?

- Theo lời Heiss thì cô bé hiện sống một mình, kết hợp với tình báo của chị Siri thì có vẻ Heiss lang bạt suốt từ Bình nguyên Dorothea lưu lạc tới ReichFliess, cho nên tìm hiểu thông tin tình báo từ ngoài với một cô bé lang thang là không khả thi. Chúng ta muốn biết gì thì cần tiếp cận hỏi trực tiếp Heiss. Tôi đã quan sát hành xử của Heiss tương đối kỹ. Cô bé có vẻ khá thận trọng với người lạ, đặc biệt là đàn ông, có biểu hiện né tránh tiếp xúc gần. Cùng với khá nhiều kỹ xảo thô thiển để tự làm xấu mình trong mắt người ngoài, như một cách ngụy trang của kẻ yếu. Tôi đoán cô bé đã chịu nhiều ức hiếp và hiện luôn sống trong trạng thái phòng bị cao. Việc tiếp xúc thăm dò do đó cần thực hiện một cách mềm mỏng nhẹ nhàng, trước hết bắt đầu bằng cách tạo niềm tin, ra vẻ không hung ác, không ỷ thế hiếp người. Cho nên... chị Siri nếu không thể làm mặt hiền lành thì nên tạm lánh một chút. Sonnig thu hồi ánh mắt thăm dò cơ thể con nhà người ta. Anh, Perl và Sagviel có lẽ là phù hợp để tiếp cận Heiss hơn. Sagviel, ông muốn tham gia cùng chúng tôi chứ?

- Ờ, ta không ngại. Haha! # Heiss đúng thật là luôn sống trong trạng thái phòng bị cao người lạ. Nhưng cô bé không quá sợ hãi động vật khác, kể cả ma thú. Một trong những thiên phú của Heiss là cô bé có thể thông qua quan sát mà cảm nhận được tâm tình và trạng thái của ma thú, và phán đoán được ma thú có địch ý hay không. Cô bé cũng có một số kỹ năng và kiến thức về cách chăm sóc và làm động vật, ma thú phổ biến thoải mái. Uhm, Hogcrodile thì không tính là ma thú phổ biến vì chúng rất ít khi bị khế ước và đem về thành thị.

Nhưng trước khi tiếp xúc Ngài Aber, Heiss đã được Gelu đích thân chỉ bảo một số lưu ý và dặn dò khi hầu hạ Hogcrodile. Kèm theo đó là rất nhiều hứa hẹn hấp dẫn, ví dụ như cô bé sẽ được một phần mười tiền thù lao mà khách quý chi trả cho việc chăm sóc Ngài Aber. Cái giá Perl phải trả cho việc đòi bằng được dịch vụ chỉ định là không hề rẻ, chi phí chăm sóc một ngày đêm cho Ngài Aber thậm chí lên tới mười bạc Lev (để là tương quan thì giá trị trường một con ma thú trung cấp như Hogcrodile cũng chỉ hai lam Lev (hai trăm bạc Lev), nói cách khác chi phí nuôi Ngài Aber ở IbisHofbraeu hai mươi ngày đủ mua được con Hogcrodile bình thường).

Với nhân viên hợp đồng tạm thời như Heiss, cố bé làm quần quật từ sáng tới tối mịt cũng chỉ được trả khoảng hai đồng Lev mỗi ngày, tương đương hai bạc Lev mỗi thì (một trăm ngày). Một phần mười chi phí chăm sóc Ngài Aber nghĩa là đối với Heiss, cô bé chỉ cần chăm sóc Ngài Aber tốt trong chưa tới mười ngày là có thể nhận thù lao bằng một năm làm việc. Ngoài ra, Gelu cũng hứa hẹn nếu hầu hạ đám khách quý này tốt và họ ở lâu, có lẽ đến cuối năm ông ta sẽ cất nhắc ký hợp đồng chính thức sớm cho Heiss. Cây gậy luôn đi kèm củ cà rốt, nếu Heiss làm hỏng chuyện, vấn đề sẽ không chỉ là mất tiền đơn giản như vậy. Chọc phá những kẻ phú quý như Perl, cho dù địa vị như Gelu không chừng cũng phải bỏ xứ một thời gian đi tránh gió, còn thân cô thế cô như Heiss thì chết mất xác trong bụi cỏ nào đó là chuyện không có gì lạ.

# Thiên Minh yên lặng quan sát cố bé Heiss GruenTee mang theo tò mò và cẩn thận tiếp cận mình. Không giống với đám RBS đoán mò, Thiên Minh cahr có ấn tượng gì về cô bé này cả. Dragon Aber bị tai nạn nổ chết từ năm trăm năm trước, làm sao có chuyện hắn liếc một cái liền thấy được ai là cháu mấy chục đời của người quen cũ? Sở dĩ Thiên Minh lưu ý Heiss, là vì hắn cảm nhận được trên người cô bé có một thứ quen thuộc với hắn, hơn nữa, còn khá quan trọng.

Thiên Minh ban đầu không rõ đó là gì, cho nên yêu cầu Perl gọi bé Heiss lại hỏi thăm. Khi nghe được họ GruenTee, rút cục Thiên Minh giải tỏa được một giọt ký ức có liên quan và vì thế biết được điều gì đã cuốn hút hắn từ trên người cô bé này. Ngay trước khi Dragon Aber nổ chết, hắn từng quen biết và có hứa hẹn với một nhân loại tên là Marie GruenTee. Nói đúng hơn, hắn cùng Marie GruenTee từng có thỏa thuận, hắn sẽ đạt được ký ức cuộc đời của cô sau khi cô chết. Đổi lại, Dragon Aber đồng ý hỗ trợ Marie trong quãng đời ngắn ngủi của cô (so tuổi thọ giữa nhân loại và rồng). Do ngay lúc đó Dragon Aber bận bịu làm thí nghiệm (mà sau đó thất bại làm hắn nổ tan xác) nên chỉ kịp đưa tín vật trước cho Marie, hẹn sau khi hắn thí nghiệm xong sẽ tìm đến cô. Tín vật này là ngọc rồng, có tiêu chí của Aber.

Khi thi triển ma pháp lấy ký ức cả đời của một sinh vật, ngọc rồng là một tài liệu trọng yếu. Nó được tạo ra từ ma lực thuần túy cô đọng trong máu rồng và có ấn ký riêng biệt với mỗi con rồng. Do đó mỗi con rồng đều có thể cảm ứng được ngọc rồng mình tạo ra từ rất xa và tìm đến nó khi cần.

Ngoài ra ngọc rồng cũng là một nguồn ma lực khủng bố. Thiên Minh nhớ lại, khi hắn hồi sinh và định tái tạo thân xác rồng thất bại, sau đó tạo ra thân xác Hogcrodile hiện tại, sử dụng chính là một mảnh ngọc rồng vỡ này. Do vậy hắn có thể tùy ý tái tạo một con ma thú trung cấp như Hogcrodile, nhưng không tài nào tái tạo nổi một thân xác rồng mới. Khi Thiên Minh mới tỉnh lại trong cơ thể Hogcrodile, giọt ký ức liên quan tới ngọc rồng bị phong ấn nên hắn không biết và không cảm ứng được, nhưng khi tiếp xúc với mảnh ngọc ở phạm vi gần thì hắn giải tỏa được giọt ký ức liên quan và có thể cảm ứng được sự tồn tại của mảnh ngọc trên người Heiss.

Túm lại, hiện tại cô bé Heiss này có kha khá mối liên hệ với Thiên Minh: Thứ nhất, trên người cô bé có ngọc rồng của hắn. Thứ hai, hắn nợ bà cố tổ của cô bé một hứa hẹn.

Với chuyện thứ nhất, Thiên Minh hẳn là có thể coi ngọc rồng như một nguồn ma lực dự trữ dùng khẩn cấp, nhưng hắn cảm thấy nếu không có tình huống cấp bách thì không cần thiết sử dụng nó. Vốn dĩ Dragon Aber đã từng đưa nguyên vẹn một viên ngọc rồng đi làm tín vật, bây giờ lại đi đòi lại một mảnh tín vật đó từ cháu mấy chục đời của nhà người ta, làm thế đơn giản là quá mất mặt. Với chuyện thứ hai thì phức tạp hơn một chút. Rồng là giống loài kiêu ngạo, không thích tự chà đạp tín dự của bản thân. Thiên Minh cũng vậy. Cho nên hắn cảm thấy mình với Dragon Aber hiện là một thể, có ký ức của Dragon Aber, thì hứa hẹn của Dragon Aber trước kia vẫn có giá trị thi hành. Đương nhiên đối tượng hứa hẹn vẫn như cũ là Marie GruenTee, mà không phải là Heiss GruenTee.

Logic suy nghĩ của Thiên Minh là: Mình thiếu người ta một hứa hẹn, giờ người ta chết rồi, mình có thể đền bù chút ít cho con cháu người ta, cái này không vấn đề. Vấn đề là hiện tại là năm trăm năm sau khi người ta chết, cháu chắt người ta nhẹ nhàng cũng hai mấy ba mươi thế hệ, nếu gia tộc GruenTee xôm tụ huyết thống vương vãi khắp nơi, những người có liên hệ máu mủ với Marie GruenTee nhỡ lên tới hàng nghìn hàng vạn người thì biết tính sao? Đền bù thì hẳn là vẫn phải đền bù, vấn đề cốt lõi là ai là người nhận đền bù. Thiên Minh cân nhắc các giải pháp, sau đó chốt lại một phương án tương đối hợp tình hợp lý mà lại không quá phức tạp: Ai sở hữu ngọc rồng của hắn, hắn coi người đó là người kế thừa hứa hẹn của Marie GruenTee. Nhìn trước mắt thì Heiss GruenTee hẳn là một người kế thừa phù hợp định nghĩa của hắn, mà không cẩn thận còn là người duy nhất. Bởi lẽ Thiên Minh nhớ được, mảnh vỡ còn lại của ngọc rồng của hắn hẳn là không lớn, không cẩn thận chỉ có một mảnh duy nhất trên người Heiss. Phần còn lại của ngọc rồng đã tiêu biến khi hắn tỉnh lại trên thế giới này rồi.

Khuôn viên khu vực chăm sóc cao cấp nhất của IbisHofbraeu dành cho khế ước ma thú mà Ngài Aber mới dọn vào trọ có diện tích khoảng một trăm hai mươi mét vuông, với nội thất tối thiểu có thể ở được cho một hoặc hai người, cùng một số vật dụng cơ bản thích hợp ma thú nói chung như một cái hang ổ lớn, một hồ nước tắm chiếm một phần tư diện tích tổng và một khu vực trống trải kê bàn thấp trên đó có đặt đồ ăn thường dùng sẵn của Hogcrodile là các loại nấm đất. Erdstein thì không có sẵn, nhưng cũng có thể đặt khách sạn đem đến với giá cắt cổ. Khuôn viên này được đặt ở trệt, không có lầu, không gian kín đáo với vách đất chắc chắn và mái có thể đóng mở, phù hợp cho cả ma thú trên bộ hoặc có thể bay, đương nhiên có giới hạn nhất định về kích thước. Ngoài ra còn có một buồng nhỏ dành cho nhân viên chăm sóc nghỉ ngơi và vệ sinh cá nhân trong trường hợp đặc biệt, ví dụ như phải trực chăm sóc liên tục. Toàn bộ khu vực được chăm sóc vệ sinh sạch sẽ, không có mùi, Thiên Minh tương đối hài lòng.

Lúc này hắn đang "ngồi" bên cạnh bàn, nhai nấm, nhìn nhìn nhân viên phục vụ Heiss GruenTee vừa mới bước vào. Không có nhiều người, Thiên Minh cũng lười giả vờ làm thằn lằn.

Heiss nhìn bộ dáng của Ngài Aber, thấy có vẻ không đúng lắm, nhưng cô bé chưa bào giờ gặp qua Hogcrodile và cũng không có kiến thức về loài này, nên không chắc hành vi hiện tại của ngài Aber này có phải là bình thường không. Nhưng bằng trực giác thiên phú của mình, Heiss cảm thấy Ngài Aber hẳn là một ma thú có trí tuệ rất cao, hơn chuẩn ma thú thông thường không ít.

Với tiêu chuẩn lễ phép được đào tạo trước, Heiss lễ phép hơi cúi người làm động tác chào đối phương, sau đó nở một nụ cười tươi tắn, tự giới thiệu sơ: - Xin chào Ngài Aber! Nhân viên Heiss GruenTee của khách sạn IbisHofbraeu xin được phép phục vụ Ngài Aber, rất mong có thể đem lại hài lòng cho ngài Aber!

Phục vụ cho ma thú khế ước cưng của các khách quý rất khác biệt so với chăm sóc đám vật cưỡi vô tri bình thường. Không ít các ma thú khế ước được các đại gia chăm sóc có trí tuệ cao, một số thậm chí hiểu được ngôn ngữ nhân loại ở trình độ sơ cấp. Cho nên khi chăm sóc các ma thú khế ước này, các nhân viên IbisHofbraeu đều được Gelu yêu cầu nghiêm túc tỏ thái độ lễ độ gần như đối đãi với người, đề phòng trường hợp đối tượng phục vụ thực sự có thể giao tiếp ngôn ngữ với nhân loại. Lần này thực tế lại chứng minh yêu cầu của Gelu là hợp lý.

Ngài Aber dừng ăn nấm, gật đầu với Heiss, sau đó dùng đuôi chỉ chỉ vào chiếc ghế đối diện mình bên kia bàn. Cô bé Heiss hơi bất ngờ, nhưng hiểu ý, lễ phép gật đầu rồi ngoan ngoãn ngồi vào vị trí được chỉ định.

Hai bên cứ như vậy ngồi quan sát nhau khoảng một phút, cho đến khi Heiss tò mò đặt câu hỏi trước: - Xin hỏi... ngài Aber có thể hiểu được lời em nói không ạ?

Đáp lại cô bé là một cái gật đầu.

Thấy vậy, đôi mắt Heiss sáng rỡ lên, cô bé cười tươi tắn nói: - Ồ thật tuyệt vời! Ngay từ đầu em đã cảm giác Ngài Aber rất thông minh, có thể nghe hiểu lời nói của nhân loại. Khó trách chủ nhân của Ngài Aber yêu cầu phục vụ đặc biệt! Mặc dù em không hiểu tại sao em được chỉ định, vì dưới trướng ngài Gelu có rất nhiều cô chú giỏi chuyên môn chăm sóc ma thú, nhưng em sẽ cố gắng hết sức phục vụ Ngài Aber ạ!

Ngài Aber gật gù, sau đó dùng một móng tay chi trước nhúng vào âu nước trên bàn, nguệch ngoạc dùng nước viết vài chữ: Ta. Biết. Viết.

Lần này Heiss ngạc nhiên đến trợn mắt há mồm.

Ngài Aber xóa chữ cũ, lại viết tiếp: Giới thiệu. Heiss.

Phải mất vài giây cô bé mới hoàn hồn lại, và hiểu được yêu cầu của Ngài Aber.

Cô bé hơi gãi đầu, cười xấu hổ, rồi đặt tay lên ngực, nói: - Rất hân hạnh, Ngài Aber! Em xin tự giới thiệu, em tên là Heiss GruenTee, mười sáu tuổi, nhân viên chăm sóc ma thú của khách sạn IbisHofbraeu, sếp của em là ngài Gelu...

Ngài Aber giơ tay (chi trước) ra, ra hiệu Heiss dừng lại, rồi viết xuống: Chủ đề. Heiss. GruenTee. Không hứng thú. Gelu. IbisHofbraeu.

Lúc này, Heiss cũng đã liên tưởng trí tuệ của Ngài Aber với vụ việc kỳ lạ là chủ nhân của vị ma thú này nhất định chỉ định bản thân đi phục vụ. Xem ra đối phương thực sự có ý đồ hướng tới mình mà không phải ngẫu nhiên? Nhưng ý đồ đó là gì?

Cô bé do dự đặt câu hỏi: - Ý Ngài Aber có phải là Ngài muốn biết nhiều hơn về bản thân em?

Gật đầu.

Heiss hơi yên lặng suy nghĩ một lát để tổ chức từ ngữ, sau đó hít một hơi, bắt đầu kể ngắn gọn về hoàn cảnh của mình.

Hai bên đạt được ăn ý cơ bản, bắt đầu bên viết bên nói giao lưu với nhau về chủ đề thân thế của cô bé Heiss, về người mẹ đã mất Mena, về gia tộc GruenTee (sơ lược), về khoảng thời gian thơ ấu vui sướng vô lo ngắn ngủi, cũng như quãng thời gian sáu năm lang bạt khổ sở tủi nhục. Có lẽ đã quá lâu Heiss không có ai để chia sẻ, chỉ có thể thường xuyên co ro khóc một mình mỗi khi bị ăn hiếp, khổ sở, cô bé rất tự nhiên mà dần dần đầu nhập cảm xúc của mình trong câu chuyện tự sự kể cho Ngài Aber nghe. Khi kể những chuyện vui vẻ, Heiss cười tươi tắn, đôi mắt to híp lại thành hình trăng khuyết, khi kể về những khổ sở tủi nhục đã trải qua, Heiss vừa kể vừa rấm rức khóc. Ngài Aber không làm ra dỗ dành hay hưởng ứng quá nhiều biểu cảm phong phú của cô bé, chỉ đóng vai một người, à không, một con Hogcrodile trầm lặng, từ tốn, kiên nhẫn lắng nghe câu chuyện đời của cô gái bé nhỏ.

Một người một ma thú nói chuyện từ chiều đến tận đêm, không có ai quấy rầy, mãi cho tới khi bụng Heiss bắt đầu kêu vang kháng nghị. Cô bé hơi xấu hổ thu xếp lại cảm xúc của mình, nói lời xin lỗi Ngài Aber, và hỏi thăm Ngài Aber có nhu cầu gọi đồ ăn gì không. Có vẻ như Heiss đã coi Ngài Aber như một người, hơn là một con ma thú kỳ quái có sừng hình quả chuối trên đầu và làn da bảy màu và nặng gần một tấn. Ngài Aber lắc đầu, viết mấy chữ bảo Heiss có thể ăn tối tại đây và không cần thêm phục vụ gì từ cô bé.

Heiss vui sướng cảm ơn rồi lấy đồ ăn chuẩn bị sẵn trong ba lô ra. Thể theo yêu cầu của Perl trước đó, Heiss sẽ phải chăm sóc toàn thời gian cho Ngài Aber, và dọn vào ở cạnh chỗ này, vì thế cô bé phải chuẩn bị sẵn đồ ăn chống đói phòng khi bị yêu cầu làm việc mà không có thời gian đi ăn. Ngoài ra trong ba lô của Heiss cũng có cả một ít vật dụng cá nhân, trang phục và một cái mền. Trong những ngày phục vụ Ngài Aber, Heiss sẽ dọn vào ngủ trong buồng nhân viên ngay bên trong khu vực chắm sóc ma thú hạng sang này.

Khách quan mà nói thì căn buồn nhỏ này tiện nghi thoải mái hơn ký túc xá Heiss đang ở mấy cấp độ. Cái ký túc xá kia miễn cưỡng có thể cùng cấp với một cái ổ chó, nằm ngay sát khu chăm sóc vật cưỡi như ngựa và trâu, bốc mùi, ẩm thấp và chả có tiện nghi gì. Còn căn buồng nhân viên ở đây có giường, thiết bị sưởi ấm, một cái bàn con, thậm chí có cả nguồn nước sạch riêng cho việc tắm rửa và vệ sinh cá nhân. Nếu đem căn buồng này cho thuê, không cẩn thận tiền thuê còn đắt hơn lương nhân viên hợp đồng của Heiss.

Ăn tối xong, ngài Aber cũng không có yêu cầu gì đặc biệt. Sau khi Heiss đi lấy thêm vật tư bổ sung cho khách (ma thú cưng) về và dọn dẹp sơ lại khuôn viên, cô bé lại tiếp tục cùng ma thú tán gẫu. Lúc này chủ đề chuyển sang trình độ văn hóa và sở thích của Heiss. Heiss có thể cảm giác được Ngài Aber không có ý đồ xấu hay địch ý với mình, ít nhất hiện tại chưa có. Cho nên sau buổi chiều tâm sự, cô bé bất giác cảm thấy giao lưu với Ngài Aber là một việc tương đối thú vị và thả lỏng. Không còn rụt rè, Heiss bắt đầu kể cho Ngài Aber nghe về những ước mơ thơ ấu của cô bé.

Khi còn là một bé gái sống vô lo trong gia tộc GruenTee, Heiss muốn lớn lên làm một nghệ sĩ biểu diễn. Cô bé từng được mẹ dẫn đi chơi các hội chợ địa phương, nơi có những đoàn ca nhạc, tạp kỹ và các nghệ sĩ đường phố biểu diễn. Cô bé thích thú xem họ diễn, và cũng ngưỡng mộ họ khi họ diễn xong và được đám đông khán giả khen ngợi.

Lớn hơn một chút, khi được đi học, người lớn phát hiện bé Heiss có thiên phú ma pháp hơn người. Điều này không chỉ khiến mẹ Mena vui vẻ, mà bà ngoại của Heiss là Suri cũng đặt hy vọng chấn hưng gia tộc GruenTee lên Heiss. Vì thế, dù gia tộc không giàu có gì, cô bé vẫn được bà ngoại dồn lực cho đi học viện địa phương, học tập tri thức về ma pháp. Khi được hỏi định hướng chức nghiệp tương lai, bé Heiss nói muốn trở thành một Y sỹ để cứu giúp mọi người. Nhưng vốn không có thiên phú về ma pháp hệ thủy sinh, ước mơ nghề nghiệp này không khả thi, vì thế cô bé được khuyên theo học hệ điều khiển và định hướng Tamer, không phải để làm Tamer (vì chức nghiệp này quá tốn tiền đào tạo) mà là để sau này thành bác sỹ thú y, chăm sóc cho ma thú.

Đây cũng là lý do vì sao Heiss có một số kiến thức nền về chăm sóc vật cưỡi và ma thú.

Ngài Aber viết lên một câu hỏi: Hiện tại. Heiss. Ước mơ gì?

Cô gái nhỏ im lặng suy nghĩ rất lâu.

Cuối cùng, cô thở dài, bày tỏ suy nghĩ của mình: - Ngài Aber ạ, thế giới này đối với những người nhỏ yếu như em tràn đầy nguy hiểm rình rập. Đã từ lâu em không còn suy nghĩ về mong muốn sau này trở thành như thế nào nữa. Em chỉ mong mình có thể sống một cuộc sống mà không phải sợ kẻ xấu hãm hại, có thể tự do hưởng thụ khoảng không gian cá nhân và tối được ngủ một giấc thoải mái không sợ tai nạn bất ngờ ập xuống, bị kẻ xấu bắt nạt. Em chỉ muốn có một sự yên tâm về an nguy của chính mình, không phải nơm nớp lo sợ.

Ngài Aber nhìn Heiss, sau đó viết xuống bàn: Heiss. Ước mơ. Vô địch.

Phải mất mấy giây, Heiss mới hiểu được nội dung Ngài Aber truyền đạt. Cô bé đỏ mặt nói: - Em không phải là muốn mạnh đến nỗi vô địch! Em chỉ muốn mình không còn phải sợ hãi nguy cơ luôn rình rập. Ví dụ, hiện tại bất cứ đồng nghiệp nam nào cũng có thể ức hiếp em, và em không thể phản kháng. Em chỉ có thể ngụy trang thành xấu xí, bốc mùi, không đáng chú ý, để tránh bị kẻ xấu phát hiện và dòm ngó. Cuộc sống như vậy thật sự đáng buồn, nhưng em không có năng lực để tự vệ.

Ý nghĩa. Giống nhau. Heisse. Mạnh. An toàn. Càng mạnh. Càng an toàn. Vô địch. Không sợ. Bất cứ ai.

Heiss nở nụ cười đượm buồn: - Chuyện này thì ai cũng hiểu ạ. Chẳng qua không phải cứ muốn mạnh là mạnh được. Cần thiên phú. Cần cả tiền nữa. Nghèo, thân cô thế cô, không ai nương tựa, làm sao mà mạnh lên được.

Ý chí. Kỳ ngộ. Có thể thay thế. Tiền tài.

Lần này, Heiss cười nhe cả răng: - Vâng, chính Ngài Aber cũng đồng ý, cần kỳ ngộ đúng không? Giống như trong các câu chuyện về các anh hùng sử thi mà giới nghệ sĩ rong hay kể trong các quán rượu buổi tối để kiếm cơm. Gặp kỳ ngộ, mạnh lên, đánh chết kẻ xấu, và cả kẻ không xấu lắm, cướp đoạt tất cả những thứ tốt nhất có thể gặp, ngủ với những phụ nữ tốt đẹp nhất có thể gặp. Các anh, các chú từ giàu đến nghèo đều thích nghe những câu chuyện nội dung như vậy.

Heiss. Không thích?

- Dạ không. Bởi vì đối tượng cướp đoạt của những vị anh hùng trong chuyện, bao gồm cả em nữa. Những vị anh hùng đạt được kỳ ngộ, họ mạnh lên, và cư xử như những kẻ xấu mà em luôn đề phòng. Bất cứ thứ gì hay ho hợp khẩu vị, họ đều muốn chiếm đoạt làm của riêng. Bao gồm phụ nữ. Chỉ những thứ ít giá trị, thì họ mới vứt ra ngoài cho người quen, đàn em của họ nhặt nhạnh, như là đồ bố thí. Các vị nghệ sĩ rong hay nói, đó là cách xã hội vận hành. Nhược nhục cường thực cái gì đấy. Nhưng em không thích một xã hội hỗn loạn như vậy.

Heiss. Muốn. Thay đổi. Trật tự. Xã hội. Heiss. Phải. Vô địch.

Cô bé cười khanh khách: - Nghe cứ như em là nhân vật chính trong truyện ấy nhỉ? Em chuẩn bị gặp kỳ ngộ sau đó vô địch rồi sao?

Có thể. Ngoài. Kỳ ngộ. Cần. ý chí. Rất quan trọng.

- Hi hi, nếu đã có kỳ ngộ, em nhất định sẽ nắm bắt lấy nó! Hoặc trở nên mạnh lên để kẻ xấu không thể tùy tiện chà đạp, hoặc lười biếng rồi tiếp tục kiếp sống hèn yếu suốt ngày trốn tránh như chuột và sợ hãi không dám đứng ra ánh sáng sống như con người. Ai ngốc đến độ không cố gắng chứ? Người khác em không biết, chứ em thì sẽ không như vậy. Bởi vì em không có ai để dựa dẫm cả. Không nỗ lực, em sẽ sống rất thê thảm.

Ngài Aber nhìn Heiss cười, không viết tiếp.

Im lặng một lúc như suy nghĩ gì, hắn vươn tay (chi trước) ra, nhẹ nhàng vỗ vỗ lên đầu cô bé. Heiss yên lặng để Ngài Aber vuốt vuốt đầu mình, cô bé không cảm nhận được ác ý.

Rụt tay về, Ngài Aber suy nghĩ một lát nữa, rồi lại viết: Ta. Có thể. Cho. Heiss. Kỳ ngộ.

Heiss ngạc nhiên trợn to đôi mắt nâu nhìn Ngài Aber, không có vẻ tin tưởng lắm mình hiểu đúng ý đối phương. Nhưng sau đó cô bé đăm chiêu, suy nghĩ thật kỹ và thật lâu.

Cuối cùng, cô bé mới thận trọng hỏi: - Em cần đánh đổi điều gì? Để nhận được kỳ ngộ như thế nào?

Ngắm nhìn biểu cảm của Heiss, ngài Aber bỗng cảm thấy buồn cười, quyết định cù nhây chọc cô bé một lát: Heiss. Có thể. Hy sinh. Thứ gì? Heiss. Không thể. Hi sinh. Thứ gì? Đổi lại. Heiss. Muốn. Thứ gì?

Sau đó hắn thỏa thích sung sướng nhìn xem cô bé Heiss tội nghiệp lâm vào rất nhiều suy nghĩ xoắn xuýt, lúc thì hoang mang, lúc thì nghi ngờ, khi lại thấm thỏm mừng thầm, sau đó lại đắn đo được mất, có lúc lại giật mình lo sợ, nói chung biểu lộ cực kỳ phong phú.

Mãi một lúc sau, Heiss mới tỉnh ngộ, chưng hửng và hơi nghi ngờ, hỏi: - Ngài Aber hỏi em về kỳ ngộ, là ngài thật sự có thể cho em kỳ ngộ nếu em sẵn sàng trả cái giá ngài hài lòng, hay là chỉ đừa em thôi?

Lúc này cô bé mới nhận ra vừa rồi mình đã lâm vào suy nghĩ đắn đo ảo tưởng quá mức, dựa trên giả định rằng thật sự một con hogcrodile sừng chuối có thể cho mình một kỳ ngộ đặc biệt nào đó. Nhưng khả năng gần với thực tế nhất là thực ra con Hogcrodile thông minh biết giao tiếp với người này chỉ đang đùa bỡn cô thôi. Bằng chứng? Hiện tại vẻ mặt và ánh mắt Ngài Aber nhìn cô đang giống y hệt một khán giả đang khoái chí thưởng thức một vở hài kịch!

Heiss cảm thấy thật xấu hổ khi thấy Ngài Aber ngoác cái mõm to như mõm lợn rừng, phát ra từng tràng tiếng khục khục như thể đang cười nhạo mình. Không, không phải là như thể, chắc chắn là hắn đang cười nhạo mình! Heiss có thể cảm nhận được tâm trạng của ma thú, và cô rõ ràng xác thực cảm nhận được con Hogcrodile đối diện đang cười lên sằng sặc, rất sảng khoái và rất nhân tính hóa. Cô bé xấu hổ phụng phịu, mặt đỏ đến mang tai, nhưng đối phương là khách quý, cho dù là một con ma thú, cô bé cũng không có tư cách làm mình làm mẩy, chỉ có thể cam chịu để đối phương đùa bỡn.

Chẳng qua, sau khi cười đủ, Ngài Aber lại dùng tay viết ra mấy chữ, khiến trái tim Heiss đập loạn: Ta. Nghiêm túc.

Dù tâm lý lại bắt đầu thấp thỏm, nhưng Heiss lần này không lập tức tin tưởng Ngài Aber. Cô bé dùng ánh mắt hồ nghi, nheo nheo lại nhìn đối phương một cách thăm dò.

Chỉ thấy Ngài Aber lại viết: Đừng. La lớn. Giữ. Bí mật.

Sau đó hắn làm một động tác đưa ngón tay lên mõm "suỵt", rồi lại viết: Đừng. Ngạc nhiên. Ta. Biểu diễn. Ma pháp.

Đón ánh mắt của ngài Aber, Heiss nuốt một ngụm nước bọt, nín thở gật đầu. Cô bé biết, mình sắp được chứng kiến một điều rất thần kỳ, và cô cần chuẩn bị tâm lý cho tốt đừng la lớn khiến người ngoài chú ý. Hiện tại là ban đêm, tuy chỗ này khá kín đáo nhưng nếu la hét hay động tĩnh lớn thì bên ngoài vẫn có thể loáng thoáng nghe được. Dưới ánh mắt tò mò và thấp thỏm của Heiss, Ngài Aber thuần thục tự nhiên đeo vào bộ găng tay đặc biệt đúc theo khổ chi trước của hắn, mó ra ma tinh cao cấp gắn vào các ô tương ứng trên bao tay, sau đó thi triển ra một ma pháp hệ phong hỏa "loa thuật".

Trong gió vang lên một giọng nam với âm lượng vừa đủ để Heiss nghe được: - Ngạc nhiên chưa? Ta không chỉ có thể viết, còn có thể nói chuyện nữa! Nhưng mõm heo không thể phát âm tiếng người, nên ta cần thi triển ma pháp tên là loa thuật để mô phỏng giọng nói.

Miệng Heiss há to đến mức có thể nhét vào một quả trứng gà.

Cô bé đứng hình vài giây rồi mới có thể thoát khỏi trạng thái kinh ngạc, dùng giọng rất nhẹ hỏi: - Ngài Aber? Nhưng theo sếp Gelu nói, Hogcrodile mà ma thú hệ thổ thạch, chỉ có thể thi triển ma pháp hệ thổ thạch!

- Đúng vậy. Cho nên, nghiêm túc mà nói, ta không phải Hogcrodile. Bản thân ta cũng không biết trên đời này có con Hogcrodile nào có thể dùng trang bị ma pháp thi triển phép thuật hệ khác không, nhưng ta đoán là không.

- Ngài... là một vị Druid Elf?

- Trước mắt tạm thời khoan hẵng nói về thân thế của ta, vì giải thích rất dài dòng. Chúng ta quay lại chủ đề vừa nãy đi: Ta, Ngài Aber, có thể cho cô kỳ ngộ. Ta là nghiêm túc!

Heiss nhanh chóng bình tĩnh lại. Trải qua hành vi đùa dai vừa rồi của Ngài Aber, cô bé đã không còn thấp thỏm bán tín bán nghi, lúc này cô bé nghiêm túc cân nhắc thiệt hơn.

Heiss yên lặng suy nghĩ thật kỹ, sau đó trịnh trọng nói: - Nếu Ngài Aber có thể cho em kỳ ngộ, em rất cảm kích! Tuy nhiên, em nghĩ mãi mà không rõ, em có gì có thể cống hiến cho Ngài, để ngài đồng ý ban cho em kỳ ngộ?

- Heiss, theo em cái gì gọi là kỳ ngộ?

Heiss suy nghĩ một lúc, thăm dò hỏi: - Kỳ ngộ... là một sự kiện may mắn mà nhân vật chính trong truyện gặp, sau đó nhờ đó có thể mạnh lên thật là nhiều, thật là nhanh, vượt qua thông thường khiến cho nhân vật chính có thể đánh bại những người mà nếu không gặp kỳ ngộ thì anh ta vĩnh viễn không đánh bại được?

- Haha, định nghĩa hay ho đấy! Nhưng không phải là không có lý. Vậy ta hỏi em, nhân vật chính gặp kỳ ngộ thì có phải trả giá gì không?

- Trong truyện thì thường là không ạ.

- Vậy đó. Đã là kỳ ngộ tức là may mắn đặc biệt. Không cần trả giá!

Nhưng Heiss không đồng ý với giải thích này của Ngài Aber. Mấy năm qua ăn sương nằm gió khiến cô bé trưởng thành lên nhiều, hiểu rằng trên đời này chả có cái gọi là bữa ăn miễn phí, thậm chí bánh vẽ cũng phải trả giá.

- Theo em cái gọi là kỳ ngộ mà không cần trả giá chỉ là những lời nói khoác dễ dãi để người nghe vui tai thôi ạ. Trên thực tế thì làm gì có chuyện đó. Mọi thứ đều có giá của nó, chỉ có đắt hay rẻ so với giá trị mà người trả giá mong đợi thôi ạ. Nếu Ngài Aber nói rằng ngài có thể cho em một ước nguyện mà chẳng vì lý do gì cả, nói thật, em không tin. Em đoán rằng em có thứ gì đó ngài muốn, chẳng qua em thật sự không rõ đó là thứ gì thôi ạ. Nếu ngài là nhân loại, hẳn là hiện giờ em đang tìm cách chạy trốn khỏi ngài càng xa càng tốt, vì chắc chắn là em sắp bị lừa! Em không có của cải gì, cho nên những thứ ngài có thể muốn chỉ loanh quanh trong vài điều thôi: Hoặc là giá trị hữu hình như thể xác em, hoặc là giá trị vô hình tôn nghiêm, tự do của em. Đương nhiên hiện tại em đang đứng trước mặt ngài, chuyện em tìm cách chạy trốn bây giờ là đã quá muộn. Cho nên em vẫn hy vọng ngài không phải là người.

Ngài Aber không trả lời Heiss ngay, yên lặng nhìn cô bé. Lúc này, Heiss đã không còn vẻ vô tư hay hoang mang ngạc nhiên, thay vào đó, trong ánh mắt cô bé tràn đầy cảnh giác và nghiêm túc.

Một lát sau, hắn mới nói: - Xem ra mấy năm qua em đã chịu nhiều tủi nhục, cố bé đáng thương! Có hai điều em đoán đúng, thứ nhất, không phải tự nhiên mà ta có hứng thú với em. Thứ hai, ta cũng không thấy được em đang có cái gì mà làm ta cảm thấy cần thiết phải đi chiếm đoạt hay lừa em cả. Ta có thể nói cho em rằng, trên người em có một vật khiến ta có hứng thú. Đó là lý do hiện nay em đang đứng đây trước mặt ta, cùng ta nói chuyện. Nhưng bởi em hoàn toàn không có sức mạnh để phản kháng ta, cho nên nếu ta muốn cướp đoạt vật đó từ em, thì cũng đã không có chuyện hiện tại ta và em còn đang ngồi tán gẫu, ta trực tiếp đoạt lấy là được. Cho nên, ta đánh giá, hiện tại, ta có thể cho em một kỳ ngộ. Theo định nghĩa giống như em mô tả, đó là không cần trả giá hy sinh, nhưng lại mở ra con đường để em vươn lên mạnh mẽ tới mức bình thường em không bao giờ đạt được. Đương nhiên, điều kiện là em sẽ phải có ý chí nỗ lực bản thân phấn đấu để tận dụng kỳ ngộ này.

Heiss tương đối bất ngờ với lời nói của Ngài Aber, hơi suy nghĩ, cô bé lại hỏi: -Em có thể hỏi đồ vật Ngài có hứng thú trên người em là gì không ạ?

-Đó là thứ em đang đeo trước ngực.

Heiss ngẩn ra, sau đó luồn tay vào cổ áo, hơi cố sức đút tay vào lớp vải quấn ngực banh chặt, móc ra một miếng đá màu đỏ nhỏ khảm vào trong một miếng đồng đã ô-xy hóa đen thui, được gắn vào một sợi dây vải cũ, trông không có vẻ gì là có thể bán được tiền.

Cô bé hỏi Ngài Aber: -Ý ngài… là viên đá này ạ?

-Đúng vậy. Heiss, em biết lai lịch của nó không?

Hơi cố gắng nhớ lại chuyện cũ, Heiss trả lời với giọng không quá chắc chắn: -Dạ, thực ra thì đây là kỷ vật của mẹ em cho em lúc em còn bé. Theo em nhớ thì mẹ em có kể rằng đây là một cổ vật gia truyền từ rất xa xưa của tổ tiên gia tộc GruenTee, nhưng nó quá cổ xưa đến mức không ai còn nhớ rõ nó đại diện cho thứ gì, tại sao được lưu giữ và truyền lại cho đời sau. Chú em thậm chí có lần thử đem nó đi định giá, nhưng người ta bảo đây chỉ là một cục đá màu đỏ vô giá trị. Chú em không để ý đến nó, định cất lại vào đống cổ vật lưu kho, nhưng lúc đó mẹ em còn bé, xin làm đồ chơi, rồi làm vòng đeo cổ cho đến lớn. Sau đó em ra đời, cũng xin mẹ viên đá này làm đồ chơi và vòng đeo cổ, cho đến khi gia tộc GruenTee phá sản, mẹ phải bán mọi thứ để trả nợ và trang trải cuộc sống hàng ngày cho mẹ và em. Lúc đó mẹ em bán tất cả mọi thứ có thể bán, kể cả đồ chơi của em, nhưng viên đá này không ai thèm trả giá mua, nên vẫn giữ lại. Sau khi mẹ mất, em phát hiện chỉ duy nhất thứ này là đồ vật mẹ cho em mà em còn lưu giữ, nên tiếp tục đeo nó như một kỷ vật của mẹ. Như em đã kể, đã nhiều lần em bị trấn lột, thậm chí bị ăn hiếp, nhưng viên đá này vẫn còn đi theo em, bởi lẽ chả ai coi trọng nó cả. Trừ Ngài…

Ngài Aber chìa tay ra, Heiss đưa sợi dây chuyền có viên đá cho hắn.

Cầm mảnh ngọc rồng trong tay, hắn hơi cảm khái, lầu bầu nhẹ: -Uh, có lẽ đây là số mệnh. Heiss, thứ này trong mắt tất cả mọi người ngày nay chỉ là một viên đá, đó là sự thật. Nhưng trong quá khứ, nó đã từng là một thứ rất có ý nghĩa, và rất có giá trị. Ít nhất là bản thân ta đánh giá là nó rất có giá trị. Đương nhiên, hiện tại nếu nó về tay ta, nó sẽ đạt được giá trị tương ứng vốn có đó. Chẳng qua ta cũng đã nói với em rồi, ta không có hứng thú cướp đoạt đồ vật thuộc sở hữu của em. Cho nên… ta coi nó như một tiêu chí xác minh kỳ ngộ. Kẻ nào sở hữu viên đá này, sẽ đạt được kỳ ngộ ta ban cho. Heiss, gia tộc GruenTee còn thứ gì giống viên đá này nữa không?

-Dạ chắc là không ạ. Ít nhất theo em được mẹ kể lại, viên đá này là thứ đặc biệt nhất trong đống đồ gia truyền của gia tộc. Lý do là nó là thứ duy nhất không có giá trị…

-Haha!

Heiss cắn môi, nhướng mắt ngập ngừng hỏi: - Ngài Aber… Em thật sự rất tò mò, rút cục, viên đá này là gì? Ngài có thể bật mí cho em được không?

-Cũng được. Ta sẽ bật mí một chút xíu. Viên đá này là một mảnh vỡ của một viên ngọc. Tên của viên ngọc đó là Ngọc Aber.

Heiss ngạc nhiên mở to mắt: -Ngọc… Aber??? Aber trong Ngài Aber?

Ngài Aber gật đầu xác nhận: -Chính xác. Aber trong Ngài Aber. Ngọc Aber là do ta tạo ra. Từ rất lâu rồi.

-Oh, vậy Ngài Aber thật sự rất lớn tuổi rồi? Em là thế hệ thứ hai mươi chín của gia tộc GruenTee, và viên đá này được truyền lại từ thế hệ thứ chín, Macca GruenTee, vị tổ tiên vinh quang hiển hách nhất của gia tộc!

-Hở? Macca GruenTee? Vinh quang hiển hách nhất gia tộc GruenTee? Không phải là tiên tổ đời thứ nhất của GruenTee sao?

Heiss cố gắng nhớ lại chuyện cũ: -Dạ, theo bà ngoại em kể lại, thì Macca GruenTee là một vị ma pháp sư tài ba anh dũng từng phục vụ cho quân đội liên minh Elf trong Đại thế chiến thứ hai, đạt được nhiều chiến công hiển hách, và các đời sau của ngài ấy đều phục vụ và hy sinh cho liên minh Elf, đến tận khi Đại thế chiến kết thúc là đời thứ mười bốn. Nhờ vậy gia tộc em được tưởng thưởng bằng lãnh điạ gia tộc ở Bình nguyên Dorothea, cũng là nơi em sinh ra và lớn lên cho đến khi phá sản. Theo bà ngoại kể, các thế hệ đầu của gia tộc sau khi kết thúc Đại thế chiến rất giàu có. Nhưng chẳng ai có tài năng xuất chúng cả, chỉ có thể gặm từ từ tài sản tổ tiên để lại, cho đến đời bà ngoại thì gần như chẳng còn gì, rồi đến đời mẹ em thì phá sản. Ngài Aber, Ngài từng có quen biết tổ tiên Macca GruenTee ạ?

-Không. Ta không quen hắn. Ta chỉ biết một người khác. Là Marie GruenTee. Nếu ta đoán không nhầm, Macca GruenTee em nói tới sinh ra sau khi Marie GruenTee chết hơn một trăm năm rồi. Marie GruenTee và ta quen biết từ kỷ nguyên thứ tư, trước khi Đại thế chiến thứu hai nổ ra.

-Wow!!! Ý ngài là ngài quen biết tổ tiên của gia tộc em từ hơn năm trăm năm trước? Không cẩn thận người Ngài quen là tổ tiên đời thứ nhất của gia tộc em đấy!

-Ta cũng đoán thế, Marie là một cô gái mạnh mẽ và tài giỏi. Cho nên ta rất ngạc nhiên em kể rằng tổ tiên xuất sắc nhất của gia tộc GruenTee lại là một người khác.

-Hừm, thực tế thì gia tộc em cũng không biết rõ trước đời của Macca GruenTee các tổ tiên khác là ai và danh vọng ra sao ạ, gia phả của gia tộc em chỉ bắt đầu được ghi chép lưu giữ đầy đủ thời sau đời thứ chín. Em đoán chắc là do Đại thế chiến làm thông tin bị thất lạc. Nhưng mà, Ngài Aber, Ngài lớn hơn em đến hơn năm trăm tuổi?

Thiên Minh ở khóc dở cười nhìn Heiss, chép miệng lảng tránh: -Ừm, ta hơn em ít nhất năm trăm tuổi, cứ cho là vậy đi.

-Ngài Aber, vì sao một mảnh của Ngọc Aber lại nằm trong tay gia tộc GruenTee ạ? Ngài đưa nó cho Marie GruenTee ạ?

-Không, cô bé. Ta đưa cho Marie một viên Ngọc Aber hoàn chỉnh. Ta không biết tại sao Ngọc Aber lại vỡ và chuyện gì xảy ra khiến gia tộc GruenTee chỉ còn lưu giữ lại một mảnh ngọc.

Heiss gật gù tiếp nhận thông tin, sau đó cô bé nhìn kỹ Ngài Aber, nghiên túc hỏi: -À, vâng. Vậy… Vì sao Ngài lại khẳng khái ban cho người nào sở hữu mảnh ngọc này một kỳ ngộ ạ? Nhất là tại sao Ngài không yêu cầu thu hồi mảnh ngọc này, mà vẫn ban cho chủ sở hữu của nó kỳ ngộ?

-Bởi vì ban sơ ta đưa Ngọc Aber cho Marie như là một tín vật. Kèm theo đó là một hứa hẹn. Sau đó… ta gặp nạn và không thể thực hiện hứa hẹn đó. Khi ta tỉnh lại, Marie đã chết từ lâu. Cho nên ta quyết định, hứa hẹn ta không hoàn thành cho Marie năm xưa, ta sẽ đền bù bằng một kỳ ngộ, cho kẻ nào kế thừa hợp lý di sản của Marie GruenTee.

Cô bé hơi suy nghĩ một lát, rồi thắc mắc: -Nhưng nếu theo pháp luật, ông chú của em, người làm gia tộc phá sản, mới là kẻ kế thừa chính thức di sản của tổ tiên gia tộc GruenTee ạ.

-Đó là theo pháp luật của chính quyền nhân loại hiện tại! Liên quan gì đến ta đâu? Ta tự quy định việc xác định kẻ kế thừa hứa hẹn của ta dành cho Marie là kẻ sở hữu mảnh ngọc này. Heiss, em nói cho ta biết, ai mới là chủ sở hữu hợp lý của mảnh ngọc?

Heiss nghiêng đầu tính nhẩm: -… Là mẹ em? Mena GruenTee? Sau đó… mẹ mất, em là người kế thừa nó?

-Ta cũng nghĩ vậy. Cho nên, em có nghi vấn gì về quyền hưởng thụ kỳ ngộ mà ta ban cho không?

-Dạ không ạ! Hí hí! Dù sao, kỳ ngộ hay không kỳ ngộ, kỳ ngộ là gì, cũng là Ngài quyết ạ! – Heiss cười tí tửng.

-Được. Coi như em thông minh! Được rồi, bây giờ, Heiss, em đã tin tưởng ta có lý do và cơ sở để cho em kỳ ngộ rồi chứ?

-Dạ có ạ!

-Vậy… nguyện vọng của em là gì?

Heiss, lúc này suy nghĩ thật lâu, sau đó ngoẹo đầu hỏi: -Ngài Aber, Ngài có thể bảo hộ em an toàn không?

-Có thể, nhưng ta không muốn làm bảo mẫu. Ta sẽ không làm.

-Ngài Aber, Ngài có thể cho em thật nhiều tiền không?

-Có thể, nhưng cần nói rõ ra nhiều tiền là bao nhiêu tiền. Ta sẽ cân nhắc bao nhiêu là hợp lý, nếu em chọn kỳ ngộ là tiền tài. Nhưng ta đoán, mua dăm ba căn nhà và đảm bảo cơm ăn áo mặc vài chục năm không thành vấn đề. Ta không quá coi trọng tiền bạc, nhưng hoàn cảnh hiện tại của ta hơi kỳ quái một chút, không tiện xoay sở ra quá nhiều tiền mặt.

-Em chỉ hỏi thôi ạ. Hi hi! Ngài Aber, ngài có thể ban cho em sức mạnh không ạ?

-Cái này còn phải xem em định nghĩa sức mạnh là gì. Với kẻ ngốc tay chân phát triển đầu óc ngu si thì nắm đấm là sức mạnh. Với kẻ có thiên phú thì ma pháp là sức mạnh. Với kẻ có đầu óc, khéo cư xử thì địa vị xã hội là sức mạnh. Với kẻ tham lam vật chất hưởng thụ thì tiền tài là sức mạnh. Hơn nữa, còn tùy em muốn sử dụng sức mạnh làm gì nữa.

-Ngài Aber, theo quan điểm của Ngài, thì định nghĩa sức mạnh là gì ạ?

-Ta á? Ta là một trí giả. Với ta, tri thức là sức mạnh, thông tin là quyền lực.

Heiss không hỏi nữa. Cô bé lại trầm ngâm suy nghĩ.

Sau một lát, Heiss hít một hơi sâu, trịnh trọng nói: -Ngài Aber. Mấy năm qua em sống rất khổ cực. Em nghèo, em không có người bảo hộ, em không có quan hệ xã hội, em không được tiếp cận với tri thức và hiểu biết. Bởi vì em không có sức mạnh, cũng không có quyền lực. Không có hai thứ này, dù em được ngài cho tiền, em cũng không giữ được. Cho nên em nghĩ, kỳ ngộ, nếu được, không nên là tiền. Tốt nhất vẫn là được một anh hùng bảo hộ, ví dụ như Ngài vậy. Nhưng Ngài không đồng ý. Vậy chỉ còn lại một thứ quý giá mà em có thể cầu ngài ban cho như một kỳ ngộ thôi. Ngài Aber, Ngài đã sống rất lâu năm, Ngài biết rất nhiều chuyện, và rất nhiều ma pháp. Với Ngài, tri thức là sức mạnh, thông tin là quyền lực. Em muốn có sức mạnh! Để em có thể dùng ý chí và nỗ lực của bản thân, tự mưu cầu cho mình một cuộc sống mà em không phải nơm nớp lo sợ, không phải trốn chui trốn nhủi, không phải giấu giếm giả xấu giả ngu, không phải ra vẻ hèn mọn khi giao tiếp với người khác! Ngài Aber, ngài có thể ban cho em tri thức không?

Thiên Minh nghiền ngẫm nhìn cô bé Heiss, dùng loa thuật phát âm một câu hỏi nhẹ giọng, chỉ vừa đủ nghe cho Heiss: -Em suy nghĩ kỹ chưa? Em muốn ta ban cho em tri thức, như một kỳ ngộ? Với tư cách là chủ sở hữu của mảnh Ngọc Aber đã vỡ kế thừa từ tổ tiên gia tộc GruenTee? Heiss, nghĩ cho kỹ rồi xác nhận, kỳ ngộ, là duy nhất.

-Ngài Aber, em đã nghĩ kỹ ạ. Em sẽ rất đội ơn Ngài, nếu ngài có thể ban cho em tri thức! Em muốn dùng ý chí và quyết tâm của bản thân để biến tri thức thành sức mạnh như Ngài nói, và sống một cuộc sống mà em có quyền tự quyết cách em sống!

-Được! Vậy thì Heiss GruenTee, hãy nhớ lấy. Hôm nay, em, với tư cách là chủ sở hữu hợp lý của một mảnh Ngọc Aber kế thừa từ tổ tiên gia tộc, xin ta, Aber-Auver-Himmelblau, ban cho em một kỳ ngộ, đó là tri thức. Ta chấp thuận nguyện vọng của em, như một sự đền bù cho hứa hẹn chưa hoàn thành của ta đối với Marie GruenTee! Sau một màn đối đáp có vẻ trịnh trọng và trang nghiêm, Thiên Minh cùng Heiss GruenTee rút cục đạt được một thỏa thuận, rằng cô bé sẽ được Ngài Aber truyền thụ tri thức, như một cách đền bù hứa hẹn chưa hoàn thành của Dragon Aber với Marie GruenTee hơn năm trăm năm trước.

Hai bên nhìn nhau hồi lâu, cho đến khi Ngài Aber nhắc nhở: -Này, Heiss, có mấy chuyện chúng ta thỏa thuận nhé: Một, tuyệt đối không lộ ra tên thật của ta cho người khác, bất kể là ai. Hai, tốt nhất là giả đò không biết Ngài Aber tài trí vẹn toàn mạnh mẽ vô song có thể thoải mái thi triển ma pháp đủ loại, sống rất là lâu rồi, được chứ?

-Ngài Aber, Ngài đang bị kẻ thù săn đuổi nên phải giả vờ làm Hogcrodile ạ?

-Không phải, ta biến thành bộ dáng này là một lỗi kỹ thuật xui xẻo. Ta hiện không bị ai truy đuổi cả. Tuy nhiên trước khi ta có được thân xác đàng hoàng hơn, việc thi pháp của ta có chút phức tạp. Em thấy đó, ta phải dựa vào bộ găng tay ma pháp và mấy viên ma tinh cao cấp để làm phép, rất phiền toái. Cho nên để tránh chuyện phức tạp, tốt nhất là ta nên khiêm tốn một chút. Tên thật của ta, có lẽ hiện tại gần như chả ai biết đến. Nhưng bất cứ kẻ nào biết tên của ta ý nghĩa là gì, thì kẻ đó đều rất, rất mạnh. Và chúng ta sẽ có phiền phức lớn. Hiểu không?

-… Vâng, tóm lại, ngày xưa Ngài Aber rất mạnh mẽ và quyền thế, nhưng hiện nay không ai biết rằng Ngài còn tồn tại, và những ai còn nhớ Ngài là ai, đều rất mạnh mẽ và quyền thế. Trong khi đó Ngài bị kẹt trong thân xác một con Hogcrodile, hành động không tiện, cho nên cần sinh hoạt khiêm tốn tránh tiết lộ danh tính, sẽ rất phiền phức, đúng không ạ?

-Này, hồi xưa có ai từng khen rằng thực ra em rất thông minh không?

-Hi hi đương nhiên ạ, năm xưa khi còn bé em còn được coi như hy vọng chấn hưng gia tộc đấy ạ!

-Hy vọng chấn hưng gia tộc bằng nghề bác sĩ thú y? Rút cục gia tộc GruenTee sa sút tới nhường nào?

-Dạ, tới mức nó đã phá sản và biến mất sáu năm trước rồi ạ!

-… Ờ ha.

Một người một ma thú cứ thế tán gẫu cho đến quá nửa đêm. Hogcrodile không cần ngủ vào ban đêm, còn Heiss có vẻ tâm trạng rất “bốc” sau khi được một con ma thú kỳ quái biết nói hứa hẹn. Cho đến tận ba giờ sáng, Heiss mới hơi có dấu hiệu mệt mỏi, và xin phép Ngài Aber cho mình chợp mắt một lát. Hắn không làm cản trở gì, để cô bé vào buồng nhân viên ngủ thoải mái, còn bản thân thì bắt đầu suy nghĩ kế hoạch kế tiếp, sẽ làm gì với hứa hẹn của mình.

Buổi sáng ngày Summo86, nhóm RBS sau khi nai nịt gọn ghẽ, thưởng thức bữa sáng xong, liền đến chỗ Ngài Aber nghỉ ngơi. Khi cả nhóm được Ngài Aber cho phép vào khuôn viên, mọi người hơi ngạc nhiên khi thấy nhân viên chăm sóc Heiss vẫn còn đang ngủ nướng, lúc này đã là tám giờ sáng. Có lẽ vì mệt, cũng có lẽ trong lòng có cảm giác an toàn, cô bé Heiss ngủ rất say, không bị đánh thức khi nhóm RBS tiến vào. Ngài Aber cũng không có ý định giải thích gì, bảo bọn họ mặc kệ Heiss, rồi bắt đầu bàn thảo công chuyện.

Không nằm ngoài dự đoán của Juggenauf và đồng bọn, Ngài Aber thẳng thắn thông báo hắn tình cờ phát hiện ra Heiss là hậu duệ của người quen cũ của mình, cho nên mới có yêu cầu như hôm qua, đồng thời hỏi ý kiến mọi người về hướng xử lý cô bé này.

-Tóm lại tình hình là ta có hứa hẹn với con bé rằng ta sẽ cho nó tri thức nó cần để tự lực vươn lên, sống cuộc sống nó muốn. Nói là nói vậy, ta lại không rõ lắm nên bắt đầu như thế nào. Mọi người có ý kiến có thể thảo luận cho ta tham khảo một chút. Yêu cầu của ta có ba cái: Một, ta không có ý định can thiệp hay hỗ trợ trực tiếp con bé trong các sự vụ, trừ khi có kẻ nào muốn uy hiếp sinh tồn của nó mà không phải do con bé tự chuốc họa. Hai, ta có hiểu biết, nhưng không có năng khiếu sư phạm, trái lại ta rất dễ nổi nóng khi cố gắng dạy người khác điều gì đó. Ba, con bé có trí tuệ tốt, thiên phú ma pháp không có gì đặc biệt, cùng lắm bằng Perl, thể chất tạm được nhưng không thích hợp làm cận chiến, tri thức cơ bản chỉ ở mức con nít vỡ lòng vì đã thất học từ năm mười tuổi, còn mong ước thì có mấy cái, nhưng trước mắt nó cần có năng lực tự vệ đã.

Ngài Aber không có trực tiếp yêu cầu mọi người ngoài Perl, nhưng nhìn chung cả nhóm cũng có ngầm hiểu là nếu được cả nhóm cũng sẽ cùng thực hiện, vì nếu không thì việc cũng đến tay Perl làm.

Đề bài Ngài Aber đưa ra không đơn giản. Bởi vì nhóm RBS ngoại trừ Sagviel cũng đều là các thanh niên mới hơn hai mươi tuổi, còn đang thử thách chuẩn bị tốt nghiệp học viện, làm gì có nhiều kinh nghiệm lên kế hoạch đào tạo người mới theo yêu cầu.

Các thanh niên nhìn nhau qua lại một hồi cũng chưa có giải pháp gì hợp lý.

Sonnig thử hú họa một đề xuất: -Hay ta dẫn bé Heiss về học viện Kami Sutra, tìm cách làm thủ tục cho bé nhập học?

Mọi người gật gù khen phải, nhưng Ngài Aber lắc đầu: -Con bé không có tiền.

Sonnig trợn mắt nói: -Perl trả cũng được mà?

Perl cũng gật đầu đồng ý.

Ngài Aber vẫn lắc đầu: -Giữa Perl và Heiss hiện tại không có liên hệ xã hội. Ý ta là Perl không có lý do chu cấp tiền cho Heiss. Ta sẽ không đứng ra dùng quan hệ và ảnh hưởng của ta để hỗ trợ con bé, mọi người nên ý thức được điều này.

Sonnig không hiểu lắm: -Ngài Aber, vốn dĩ việc Ngài hỗ trợ tri thức cho Heiss đã là một sự nâng đỡ cực lớn. Dăm ba đồng bạc lẻ có gì mà phải lăn tăn?

-Đây là vấn đề nguyên tắc! Heiss từng có lựa chọn là tiền tài khi ta hỏi cô bé muốn gì, nhưng cô bé chọn tri thức để tự lực cánh sinh, tự cường. Cho nên ta sẽ không hỗ trợ tài chính cho Heiss dưới bất cứ hình thức nào. Cho nên nếu Perl hỗ trợ tiền cho Heiss, đây sẽ là vấn đề của riêng Perl và Heiss, không phải vì Perl nghe lệnh ta. Đương nhiên, Perl, Sonnig hay Juggenauf nếu có nhìn thấy tiềm năng đầu tư vào Heiss thì có thể tự thương thảo với cô bé về việc tài trợ ban đầu rồi thỏa thuận lợi ích sau này khi Heiss thành đạt. Chuyện này ta cũng sẽ không can thiệp, chỉ cần mọi người đừng phỉnh lừa nó là được, bởi vì ta biết mọi người nếu có đầu tư cho Heiss thì cũng không phải là vì nhìn thấy tiềm năng thực sự của nó, mà là vì nhìn thấy quan hệ của nó với ta. Nói cách khác, mọi người đánh giá cao và muốn đầu tư vào mối quan hệ giữa ta và Heiss mới là bản chất! Ta không ngại chuyện này, nhưng nếu mọi người làm mối quan hệ trở nên rắc rối phức tạp, vậy ta sẽ nói cho mọi người biết cách giải quyết ưa thích của ta đó là trực tiếp xử lý đối tượng tạo ra vấn đề!

Sonnig nhanh chóng xua tay làm rõ câu chuyện: -Không không không Ngài Aber, bọn ca ý thức được, bọn ca sẽ không mưu lợi thông qua Heiss để tác động đến Ngài, Ngài cứ yên tâm! Nhưng mạch suy nghĩ của bọn ca là dù gì thì gì Perl và Heiss sớm muộn cũng sẽ phải phát sinh liên hệ, bởi đơn giản là Perl phải đi theo ngài ở một khoảng cách nhất định, cho nên để tiện cho Perl, Heiss cần được ca và mọi người nâng đỡ, ít nhất là không để Heiss làm cản bước Ngài Aber, dẫn tới Perl cũng bị ảnh hưởng!

-Ờ, cái này thì có lý. Nhưng bọn mi sẽ phải tìm một lý do phù hợp để thương thảo với Heiss cho việc hỗ trợ nó. Mức độ hỗ trợ thì bọn mi và Heiss tự cân nhắc.

Siri lúc này cũng góp ý: -Về lý do, hay là để bé Heiss làm người chăm sóc thuê riêng cho Ngài Aber đi, thù lao do Perl thanh toán? Với thù lao này Heiss sẽ tự trang trải chi phí sinh hoạt khi đi cùng nhóm, và có thể dư ra một ít tiền, dùng nó để tự tính toán tương lai, đi học học viện hay gì đấy tùy nó.

-Hợp lý đấy! – Ngài Aber gật gù khen.

Sonnig bắt đầu nhẩm tính: -Vậy thù lao tính khoảng bao nhiêu thì phù hợp? Dù sao tiêu chuẩn sinh hoạt của chúng ta cũng hơi cao, ví dụ một đêm nghỉ khách sạn cũng tầm hai chục bạc Lev. Với người lao động phổ thông thì bằng họ đi làm cả một năm.

Perl cho ý kiến: -Làm người chăm sóc thuê riêng cho Ngài Aber, sinh hoạt phí cùng nhóm coi như một phần thù lao, với điều kiện là Heiss phải sinh hoạt cùng với Ngài Aber để hỗ trợ và chăm sóc toàn thời gian. Còn tiền lương thì cứ tính như người chăm sóc ma thú chuyên nghiệp đi, khoảng mười bạc Lev một thì, một năm bốn mươi bạc Lev.

Sagviel gật gù với con số Perl đưa ra: -Về tình và lý con số này và đãi ngộ này là tương đối phù hợp rồi.

Sonnig làm tổng kết (đối với chủ đề liên quan tới các cô gái, Sonnig luôn tương đối chủ động cho ý kiến): -Được, vậy là chúng ta bàn xong phần thứ nhất là kế hoạch ngắn hạn cho sinh hoạt của Heiss. Kế tiếp việc đào tạo dạy dỗ cô bé sẽ ra sao? Ngài Aber không định dạy kiến thức cơ bản cho Heiss thì chúng ta sẽ phải tìm người dạy. Mọi người cho ý kiến xem.

Sagviel nói: -Về kiến thức cơ bản có mấy hướng: Một, kiến thức văn hóa phổ thông, bao gồm văn hóa, lịch sử, công nghệ vân vân. Hai, kiến thức về kỹ năng tự vệ vật lý. Ba, kiến thức cơ bản về ma pháp. Bốn, kỹ năng phổ thông cho sinh tồn và tự lập. Hướng thứ nhất là hướng Heiss hổng không nhiều. Cô bé bỏ học từ năm mười tuổi ở cấp học viện, đại đa số kiến thức cơ bản đã học qua trước đó. Hướng thứ hai thì nhóm chúng ta có thể dạy, Siri hoặc Juggenauf là nhân tuyển. Thù lao mọi người tự xác định. Hướng thứ ba, có hai giải pháp, một là chúng ta dạy, hai là bản thân Ngài Aber dạy, chúng ta hỗ trợ. Lý do là vì đây sẽ là mảng cốt lõi Heiss cần nắm vững để nâng cao thực lực, nếu cô bé không thích hợp các kỹ năng cận chiến và dùng vũ khí. Trong khi đó ta không nghĩ ra có ai phù hợp hơn để dạy ma pháp cho bé Heiss ngoài Ngài Aber. Nhưng ngài không có kiên nhẫn để áp dụng phương pháp sư phạm phù hợp, nên ta đề xuất nhóm RBS sẽ hỗ trợ công tác giảng dạy, thế là tốt nhất! Hướng thứ tư thì ta xung phong đảm nhận. Thù lao… mười bạc Lev một thì. Giá này rất rẻ để thuê một Menteur dạy một kèm một. Cơ bản có thể coi như phá giá thị trường. Haha.

Ngài Aber liếc liếc Sagviel, cho ý kiến: -Xem ra mọi người cũng muốn học ké kiến thức ma pháp từ ta thông qua Heiss. Cũng được, làm việc cho ta thì ta sẽ không bạc đãi mọi người. Nói chung ta có nắm sơ sơ sở trưởng và thiên phú của mọi người sau mấy ngày qua quan sát, có thể chỉ điểm thêm khi ta dạy ma pháp cho Heiss, coi như công lao mọi người hỗ trợ dạy dỗ con bé. Sagviel, mi thu tiền thì miễn chỉ điểm ma pháp nhé!

-Ặc, vậy thôi ta cũng không lấy tiền bé Heiss nữa!

-Tùy mi. Ồ, Heiss dậy rồi? Ngài Aber quay sang phía buồng nhân viên.

Lúc này, cô bé Heiss vừa mới tỉnh ngủ, còn đang ngơ ngác thò đầu ra xem mọi người, chưa hiểu lắm chuyện gì đang diễn ra. Thấy mình trở thành tiêu điểm của các khách quý, Heiss hơi bối rối, cúi đầu xin lỗi mọi người rồi định chui lại vào buồng chải chuốt lại bản thân, bắt đầu ngày làm việc mới. Ngài Aber thì không câu nệ lắm, trực tiếp bảo Heiss đi ra cùng bàn chuyện với mọi người cho đỡ tốn thời gian. Mang theo một chút xấu hổ, cô bé Heiss mặc bộ đồ ngủ cũ nát của mình đi ra chào mọi người. Chưa hoàn thành tắm rửa và chỉnh đốn trang phục, trên người Heiss lúc này không có vải quấn bịt ngực và bụng, khiến Sonnig và Juggenauf không khỏi phải nhìn nhiều vài lần.

Ngài Aber trực tiếp vào việc luôn, không để sự bối rối lên men trong lòng mỗi người: -Giới thiệu lại với mọi người, đây là Heiss GruenTee, mười sáu tuổi, là hậu duệ nhiều đời của một người quen cũ của ta, nhưng gia tộc đã tan rã và hiện mồ côi. Ta đêm qua có hứa hẹn với cô bé là sẽ cung cấp cho cô tri thức để Heiss có thể tự mình vươn lên trong xã hội, tự do làm điều mình muốn và đi con đường mình chọn. Heiss, giới thiệu với em, đây là nhóm thanh niên trẻ đang đồng hành với ta. Nói chung gặp nhau là duyên, chúng ta từng đánh nhau một trận, sau đó ta thắng, và vì thế bọn họ nghe lời ta. Đơn giản là như vậy. Rồi, mọi người tự giới thiệu và làm quen lẫn nhau đi.

Trải qua điều phối của Ngài Aber, nhóm RBS và Sagviel tự giới thiệu và làm quen xã giao với Heiss, sau đó Ngài Aber tiếp tục chủ đề đang bàn: -Tốt, tạm thời giới thiệu sơ bộ là vậy. Heiss, chúng ta vừa rồi đang bàn về kế hoạch sau này sẽ như thế nào. Bọn ta chỉ ở lại ReichFliess vài ngày nữa rồi sẽ đi tiếp theo lộ trình đã định sẵn. Ta có hơi suy nghĩ xem nên xử lý tình huống của em ra sao, và có tham khảo mọi người. Trước mắt mọi người đang đề xuất là em sẽ cùng đi với nhóm, để mọi người và ta thuận tiện thực hiện công tác truyền thụ cho em các kiến thức cơ bản trước lấp đầy lỗ hồng thường thức và văn hóa, sau đó sẽ bắt đầu dạy các kiến thứ chuyên môn theo các hướng khác nhau. Ta xét thấy hiện tại em cũng đang làm lao động phổ thông ở đây, không có mục đích gì cao hơn ngoài sống tạm qua ngày, như vậy rất phí phạm thời gian, đặc biệt với với nhân loại vốn tuổi thọ ngắn ngủi. Cho nên ta cho rằng tốt đẹp nhất là em xin nghỉ luôn chỗ làm này đi, đi theo bọn ta mạo hiểm luôn. Còn nếu em bận chuyện gì không thể đi ngay khỏi ReichFliess, vậy thì bọn ta sẽ đi trước, rồi hẹn một thời điểm nào đó sau khi em giải quyết xong mọi sự vụ thì quay lại đón, nhưng có lẽ cũng sớm nhất là qua năm sau KF352 mới được. Heiss, em thấy sao, có vướng bận gì không?

Heiss cũng hơi bất ngờ với tốc độ xử lý công tác của ngài Aber. Mấy giờ trước hai bên còn đang câu được câu mất hàn huyên chém gió, ngủ một giấc chưa tỉnh Ngài Aber đã lên xong kế hoạch và yêu cầu mình thi hành ngay lập tức? Tuy bất ngờ, nhưng Heiss cũng rất cảm động. Đối với Heiss, Ngài Aber cũng vẫn còn tương đối lạ lẫm, hai bên chưa từng có qua lại hiểu biết nhau sâu sắc (đặc biệt là Heiss, còn chừa biết gì về Ngài Aber), nhưng chỉ sau một buổi nói chuyện, cho một cái hứa hẹn, ngủ một giấc dậy cô đã thấy đối phương đang nghiêm túc thực thi nó. Ít nhất, Heiss cảm giác tin tưởng Ngài Aber thêm một tẹo.

Hơi suy nghĩ một lát, Heiss nói: -Dạ Ngài Aber, em không có vướng bận gì ở thành phố này ngoại trừ đi làm kiếm cơm qua ngày ạ. Thực ra ReichFliess với em cũng là một nơi dừng chân mới từ đầu năm. Em dừng lại lâu hơn những nơi khác chỉ là vì ở đây có vẻ an toàn hơn và em có cuộc sống và mưu sinh ổn định hơn thôi ạ. Hơn nữa để phòng thân, em cũng luôn trọng trạng thái sẵn sàng ôm đồ cá nhân đi lưu lạc, với em đây là lựa chọn cơ bản phải chuẩn bị. Hiện là cuối thì Summo, mấy hôm nữa qua đầu thì Herbo là em có lương, em nghĩ lúc đó em sẵn sàng đi ạ.

Sonnig: -Em muốn đợi đến hết thì Summo chỉ vì muốn nhận lương? Lương em nhận là bao nhiêu?

-Dạ vâng, mỗi thì em nhận được hai bạc Lev ạ! Bao ăn uống! – Heiss hơi cười cười trả lời.

-Nếu vấn đề là tiền, vậy thì ca kiến nghị em đi ngay. Nhóm chúng ta một ngày lưu lại ReichFliess riêng chi phí ăn ở đã tốn gấp mười lương một thì của em. Vì đợi em nhận đủ hai bạc Lev mà chúng ta phải ở lại thêm chục ngày tại đây, tốn thêm vài lam Lev, đây là bài toán lỗ! Hai bạc Lev với chúng ta không đáng kể, hiện tại ca đưa em luôn hai bạc Lev, coi như tiền “boa” em phục vụ Ngài Aber mấy ngày nay. Em dọn đồ luôn đi, khoảng hai ngày nữa chúng ta sẽ rời ReichFliess.

Ngài Aber không tỏ ý kiến về dề nghị của Sonnig, mà nói sang chủ đề sinh hoạt phí: - Lúc nãy ta cùng mọi người cũng bàn về vấn đề tiền nong khi em đi cùng nhóm. Tối qua chúng ta cũng đã thỏa thuận, ta cho em tri thức, nhưng không cho em tiền. Cho nên em vẫn sẽ phải tự xoay sở vấn đề tiền bạc, ta không can dự và không hỗ trợ. Như vậy dẫn tới vấn đề là: Nhóm thanh niên này sinh hoạt phí tương đối cao, tiêu chuẩn sống so với em có thể nói là hơi xa xỉ, cho nên bắt em đu theo chi phí sinh hoạt của bọn này là làm khó nhau. Cho nên cả bọn có đề xuất là em sẽ đi theo nhóm với nhiệm vụ nhân viên chăm sóc riêng của ta, thù lao là bao ăn ở, cùng với lương cứng mười bạc Lev mỗi thì. Nhân tiện nói luôn, hiện tại đối với người ngoài thì quan hệ giữa ta và nhóm thanh niên này là ta cùng Perl có khế ước ma thú. Cụ thể hơn nữa thì trước mắt em đừng tò mò. Hiểu chứ? Về đề xuất thu nhập em có ý kiến gì không?

Heiss cười sung sướng và cảm kích cúi đầu cảm ơn mọi người: -Dạ điều này với em là quá tuyệt vời ạ, em rất cảm ơn mọi người! Mười bạc Lev là gấp năm lương hiện tại của em rồi ạ!

-Được rồi, vậy tính như vậy nhé. Nhưng Heiss, chị nói rõ trước, em nhận tiền thì sẽ phải làm việc nghiêm túc! Nếu Ngài Aber khó ở, em sẽ chịu trách nhiệm chính, em đồng ý không? – Perl nói với Heiss, nhưng mắt thì vụng trọm liếc Ngài Aber.

Không chỉ Perl, Siri, Sonnig cũng bí mật xem xét phản ứng của Ngài Aber. Bọn họ có chút hồi hộp, không biết động tác “gài” nhỏ này có làm Ngài Aber khó chịu không. Ý tứ của Perl tương đối khéo, cô muốn dùng một ít tiền để yêu cầu san sẻ trách nhiệm hoàn thành mệnh lệnh của Ngài Aber cho Heiss, để cô nhẹ gánh hơn chút. Nếu Ngài Aber không phản đối, điều này sẽ khiến Perl nhẹ nhàng hơn rất nhiều. Không phụ kỳ vọng của Perl, Ngài Aber nhìn cô, gật đầu nhẹ, tỏ ý ta không phản đối cài cắm này.

Perl, Siri và Sonnig cùng thở phào nhẹ nhõm, sau đó bọn họ nhìn về phía Heiss, ánh mắt hiền lành hơn rất nhiều. Thêm một miệng ăn và vài đồng bạc Lev lẻ, nhưng bọn họ có một nhân tố có thể chia sẻ rất nhiều gánh nặng tiềm năng cho Perl, kèo này cơ bản là quá lời! Ít nhất sau này cũng không lo Perl bị Ngài Aber bắt đi làm ô sin, yêu cầu tắm rửa phục dịch làm chân chạy đúng không? Heiss sẽ gánh hết các việc này.

Thiên Minh đương nhiên biết bọn thanh niên này tính toán cái gì, nhưng quan điểm của hắn là việc này rất hợp lý và hắn ủng hộ. Với Thiên Minh mà nói hắn không có nhu cầu làm khó Perl, và nếu Perl cho hắn một người hầu vừa ý thì Thiên Minh chả có lý do gì cự nự. Còn quan hệ của hắn với Heiss thì càng đơn giản minh bạch, hắn cho Heiss một kỳ ngộ, có thế thôi, hắn lại không nợ nần Heiss gì, trái lại Heiss hẳn là cần cảm kích hắn, cho nên cô bé hầu hạ hắn thì hợp cả tình lẫn lý. Mà với Heiss mà nói việc này với cô bé cũng là chỉ có lợi không có hại, lương cao việc không quá khó lại an toàn, chả có lý do gì mà không vui vẻ nhận. Cho nên bài tính này của Perl về cơ bản là win-win-win, Thiên Minh không cao hứng đồng tình mới là lạ.

Các thanh niên nhóm RBS cùng Heiss thỏa thuận kỳ kèo các điều khoản về tiền bạc, quyền và nghĩa vụ rõ ràng mạch lạc xong thì bắt đầu bàn bạc về chi tiết các nội dung lộ trình giảng dạy cho cô bé. Sonnig, Perl đều là thiếu gia, tiểu thư quyền quý sung sướng từ bé, Siri và Sagviel là nhân sĩ tài năng, thu nhập cũng vượt qua giới trung lưu có thể coi như người thành đạt, nhưng không vì thế mà bọn họ hời hợt trong chuyện tiền bạc và đàm phán. Trái lại, giới giàu có kiếm được nhiều tiền, giữ được của cải là bởi bọn họ rất nghiêm túc khi đụng chạm đến vấn đề tiền, quyền lợi và trách nhiệm.

Dù đối phương là Heiss, một cô bé mồ côi mười sáu tuổi không có tài sản, ít học, nhóm RBS và Sagviel cũng không nể nang gì mà xuề xòa trong thương thảo tiền lương và trách nhiệm của cô bé để có thể nhận được mức lương mười bạc Lev. Nói không cẩn thận, nếu không có Ngài Aber mắt lạnh ngồi đó (Aber quen ngồi trên hai chân sau như người, chứ không nằm bằng tứ chi như Hogcrodile thông thường), đám thanh niên này hoàn toàn không ngại nhai nuốt luôn Heiss, ép cô bé chấp nhận các điều khoản thiệt thòi và làm nô tì cho họ với giá bèo.

Ví dụ như về tư trang của Heiss.

Cô bé hiện chỉ có một ít quần áo cá nhân cũ, đa phần đều đã bắt đầu có vết rách và đứt chỉ, được vá víu vụng về bằng các mảnh vải vụn. Perl và Sonnig đương nhiên không đồng ý cô bé đồng hành với mình với những bộ trang phục ăn mày như vậy, yêu cầu cô bé phải mua trang phục mới. Nhưng tiền mua đồ mới thì Heiss phải tự chịu, Perl cho cô bé vay lương trước, nhưng tổng tiền vay sẽ không vượt quá một thì lương, muốn vay tiếp phải đợi qua thì sau. Các vật dụng cơ bản khác cho vệ sinh cá nhân cũng được yêu cầu thay mới cho sạch sẽ và thẩm mỹ.

Để tiết kiệm tiền, Heiss đề xuất cô bé sẽ mua các trang phục cá nhân mới đàng hoàng, nhưng ban ngày khi đi cùng nhóm RBS và phục vụ Ngài Aber, cô yêu cầu “chủ lao động” cấp đồng phục công tác. Với đề xuất này, Heiss sẽ chỉ cần tự bỏ tiền ra mua vài bộ quần áo lót và mỏng và quần áo mặc ở nhà, mặc đi ngủ, giá rẻ và không phải mua nhiều, so với mau cả đống quần áo mặc ra đường và đi mạo hiểm nữa. Perl hơi nghĩ ngợi một lát, nhưng Ngài Aber làm ra quyết định thay cô: Hắn đồng ý Heiss cần đồng phục công tác ban ngày khi chăm sóc mình.

Trong khi Perl và mọi người còn đang tưởng rằng Ngài Aber đang muốn tiết kiệm tiền cho Heiss thì hắn lại đưa ra yêu cầu cá nhân cho đồng phục công tác: Phải theo mẫu hầu gái (maid), váy liền áo cao ngang đầu gối đen, tạp dề trắng, găng tay dài trắng, vớ cao trắng, giày đen, đầu đội nơ trắng. Không chỉ Perl, Sonnig và nhưng người khác hít một hơi khiếp sợ, ngay cả combat maid chuyên nghiệp Siri cũng tròn xoe mắt trước yêu cầu của Ngài Aber. Chung đụng với nhau mấy chục ngày qua, bọn Juggenauf vẫn cho đánh giá Ngài Aber là một vị Elf đức cao vọng trọng làm việc khẳng khái phẩm hạnh cao đẹp không làm khó người khác, chưa bao giờ bắt Perl làm gì quá phận. Thế nhưng yêu cầu vừa rồi của hắn nhìn ngang nhìn dọc đều có thể cảm thấy một ít mùi vị kỳ quái của những đam mê đặc thù nào đó.

Perl không khỏi quẹt mồ hôi trán, may mắn trước nay Ngài Aber chưa từng bắt cô mặc đồng phục kỳ quái trên, bằng không thì xấu hổ chết! Trên thế giới này giới quý tộc nhân loại không phải là không lưu hành mẫu đồng phục maid tương tự Ngài Aber miêu tả, nhưng cần lưu ý loại đồng phục này chỉ chuyên dụng cho hầu gái thiếp thân và chỉ mặc bên trong các lâu đài sang trọng. Trong khi theo yêu cầu của Ngài Aber, Heiss sẽ phải mặc nó đi dạo chợ, dã ngoại rừng núi, trên đại lộ đông đúc.

Có chút biến thái.

Đây là ý tưởng chung hiện tại của tất cả mọi người. Cô bé Heiss sau lúc đầu khiếp sợ bắt đầu đắn đo xem có nên bấm bụng bỏ tiền ra tự mua trang phục ban ngày không thay vì phải mặc đồ maid đi ra đường rất xấu hổ, nhưng trước tình thế hiện tại cô bé còn nghèo rớt mồng tơi, làm gì có tư cách lựa chọn. Hít mội hơi thật sâu, Heiss hơi xấu hổ xác nhận đồng ý sẽ mặc trang phục maid ban ngày khi chăm sóc Ngài Aber.

Tuy cảm thấy Ngài Aber bắt đầu bộc lộ một số sở thích đáng ngờ, nhưng nhìn chung chuyện cũng không có gì đáng lo đối với Heiss, thậm chí ở mức độ nào đó xác nhận ý tứ của hắn là sẽ bảo hộ an toàn cho Heiss ở phạm vi nhất định.

Bởi vì Ngài Aber nói thêm một câu: -Không cần lo bộ maid sẽ làm Heiss bất tiện khi đi dã ngoại. Ta xác nhận khi Heiss mặc trang phục maid thì ta sẽ coi như cô bé đang trong công tác chăm sóc ta, và ta sẽ bảo hộ an toàn của Heiss trong lúc em nó đang làm việc. Còn khi em nó mặc đồ khác đi thì ta không quản.

Sonnig nhịn không được cà khịa nhẹ: -Ngài Aber, vậy nếu Perl hay Siri mặc trang phục maid, Ngài cũng sẽ bảo đảm an toàn cho họ chứ?

Ngài Aber lý trực khí tráng cười haha nói: -Điều kiện cần là phục vụ ta, điều kiện đủ là mặc trang phục maid, ta sẽ bảo hộ bất cứ ai trong nhóm này đạt được hai điều kiện trên, bao gồm mi, Juggenauf và Sagviel!

Sonnig thử tưởng tượng mình trong hình tượng trên, rùng mình cảm thấy thà rằng bắt hắn đi chiến đấu với ma thú cao cấp còn hơn, thế là ngậm tăm không nói gì nữa.

Xong chuyện trang bị, tiền nong linh tinh, Perl, Sagviel và Juggenauf bắt đầu bàn bạc kỹ hơn về lộ trình dạy dỗ Heiss. Cả nhóm hỏi kỹ càng quá khứ học tập của Heiss, những gì Heiss được học tại học viện ngày xưa cho tới khi nghỉ học, chi tiết đến từng môn học, từng chủ đề kiến thức, không khác gì một cuộc thi vấn đáp tốt nghiệp.

Heiss biết đây là công tác kiểm tra quan trọng để vạch lộ trình học tập cho mình trong tương lai, nên cố gắng trả lời rất cặn kẽ theo năng lực và trí thức hiện tại của bản thân. Buổi nói chuyện vì thế kéo dài đến tận trưa, cả bọn đói bụng và quyết định đi ăn rồi chiều tiếp tục bàn bạc. # Heiss coi như đã nhập bọn với RBS, nên cũng được đề nghị đi ăn chung. Cô bé có hơi ngại ngùng nhưng sau khi Ngài Aber phẩy tay bảo cô bé cứ đi ăn cùng cả nhóm để hắn một mình một lúc, hẹn chiều họp tiếp thì không ai có ý kiến gì nữa, và Heiss được lần đầu trong đời dẫn đi ăn ở khách sạn hạng sang với tư cách thực khách. Heiss không có đồ đẹp để mặc đi ăn tiệc, cho nên chỉ có thể mặc đồng phục nhân viên chăm sóc vật cưỡi đi vào nhà hàng của khách sạn IbisHofbraeu. Điều này khiến tất cả nhân viên phục vụ ngạc nhiên. Bọn họ bình thường không gặp Heiss vì cô bé chỉ quanh quẩn làm việc trong khu vực chăm sóc động vật, hơn nữa luôn cố gắng trang điểm cục mịch xấu xấu bẩn bẩn để khỏi bị chú ý. Lúc này tuy mặc trang phục nhân viên, nhưng Heiss đã có hơi tự tin không bó ngực và buộc bụng, tùy ý để tâm hồn hệ bưởi của mình tung tăng tự do trong đồng phục khách sạn, làm không ít người ghé mắt.

Ngạc nhiên thì ngạc nhiên, nhưng nhân viên khách sạn IbisHofbraeu rất chuyên nghiệp, ai trả tiền người đó là khách, nên bọn họ cũng phục vụ Heiss rất tươm tất, không có biểu hiện thái độ kỳ quái. Ăn no, Perl đề xuất dẫn Heiss đi vào nội thành ReichFliess tìm một cửa hàng may mặc và đặt làm một nhóm đồ maid theo yêu cầu Ngài Aber mô tả, sau đó tiện thể đi mua luôn mấy bộ trang phục và đồ dùng cá nhân cần thiết khác chuẩn bị cho việc cùng đi với nhóm (bằng tiền lương ứng trước của cô bé). Heiss không có dị nghị, thế là Perl, Siri cùng Heiss đi mua sắm. # Trong lúc đó, Sagviel, Juggenauf và Sonnig đi tòa thị chính xử lý các công việc liên quan đến công tác thực tập, nhận nhiệm vụ đánh thuê và nhiệm vụ quân sự tạm thời, cũng như liên hệ báo cáo tiến độ thực tập về học viện (đây là công tác thường xuyên bắt buộc của nhóm RBS mỗi khi đến một thành phố hay thị trấn theo kế hoạch). Khi Perl mới bị Ngài Aber khế ước, cả nhóm RBS đều bị choáng và hoang mang về tương lai, khiến việc nhận nhiệm vụ và làm thực tập cũng có một chút xao nhãng. Theo thời gian, mọi người quen dần với sự hiện diện của Ngài Aber, và quan trọng hơn là Ngài Aber cũng không làm khó bọn họ, Perl cũng không có nhiều cảm xúc tiêu cực về hoàn cảnh của mình, nên từ từ RBS cũng bắt đầu lấy lại phong độ xử lý nhiệm vụ và báo cáo công tác, hoàn thành tiến độ thực tập. Sonnig và Perl gia cảnh rất sung túc, nên nhóm RBS hoàn toàn không lo lắng về tiếp tế, tài chính, việc thực tập biến thành nửa dã ngoại, nửa mạo hiểm, nửa kiếm thành tích làm đẹp kết quả tốt nghiệp. Thường RBS hay lựa chọn các nhiệm vụ khó, nhưng không mất quá nhiều thời gian hoàn thành, cũng không quá câu nệ tiền thưởng, chỉ tập trung xây dựng danh vọng thành tích. Khi tới các thành phố lớn như ReichFliess, thông thường bọn họ làm chính trị và bổ sung tài chính từ gia tộc là chính (Do tính chất đi dã ngoại kiêm mạo hiểm, Sonnig và Perl không mang theo quá nhiều tiền mặt trên người.)

Ở các thành phố lớn đông dân, các nhiệm vụ mạo hiểm không nhiều. Thứ nhất là hoàn cảnh xa rời các khu vực hoang vu, thứ hai là tình hình an ninh quanh các nơi này cũng được các tổ chức chính quyền địa phương gìn giữ rất tốt đẹp, gần như có rất ít các mối nguy tức thời xuất hiện mà chúng được giao đến lính đánh thuê xử lý. Ở các thành phố như thế này, lính đánh thuê đa phần nhận các công tác như bảo tiêu, hộ vệ quyền quý, thu thập tài liệu theo yêu cầu v.v.., các loại hình nhiệm vụ dài hơi, hoàn toàn nằm ngoài hứng thú của RBS. Hiện tại Perl có nhiệm vụ do Ngài Aber yêu cầu là thu thập các tài liệu ma pháp và ma khoáng, nên RBS tranh thủ thời gian ở ReichFliess đi các phiên chợ và khu đấu giá ở đây để mua sắm các tài liệu họ tìm kiếm luôn cho tiện.

Nhìn chung các phiên chợ ở các thành phố lớn như ReichFliess sẽ bày bán mọi loại tài liệu, trang bị, vật phẩm thông thường mọi người cần dùng. Tuy nhiên các tài liệu Ngài Aber không phải thông thường, toàn là các ma khoáng và tài liệu ít phổ biến. Chúng không quá hiếm có khó tìm, nhưng vấn đề là nhu cầu sử dụng không cao, nên ít chỗ bán. Vì thế, RBS tìm kiếm vận may mua được những thứ này trong các khu đấu giá.

Không giống chợ phiên, các khu đấu giá chỉ được tổ chức tại các thành phố to lớn, và các kỳ đấu giá được hẹn lịch định kỳ, thường là một thì một hoặc hai lần. Ở ReichFliess, khu đấu giá của thành phố được kiểm soát bởi chính quyền, còn khâu tổ chức, vận hành và quản lý vật phẩm và nội dung thì các nhà thầu uy tín xử lý. Với mô hình này, công tác đấu giá khá là an toàn vì an ninh được đảm bảo trực tiếp bởi chính quyền thành phố. Nhưng do các tổ chức đấu giá chuyên nghiệp không được nhúng tay vào quyền chi phối buổi đấu giá, các vật phẩm họ đem tới sẽ không quá hiếm lạ.

Theo lịch, buổi đấu giá ở ReichFliess sẽ diễn ra trong hai ngày tới. Vì thế nhóm RBS đến đây từ cách đây hai ngày, sau đó liên hệ với các tổ chức tài chính địa phương để nhận tài chính bổ sung từ gia tộc Beeren và MaizFeld, chuẩn bị cho buổi đấu giá. Các vật phẩm đấu giá cũng được công bố trước, và không có các thứ “siêu hiếm” bí mật ở buổi đấu giá tại đây, nên RBS cũng đã nhắm trước họ sẽ thu gom được những gì. Về cơ bản, nếu may mắn, bọn họ có thể gom được khoảng đầy đủ các tài liệu Ngài Aber yêu cầu.

Trong danh sách của Ngài Aber, tài liệu có thể phân ra làm hai loại: ma khoáng và các trang bị ma pháp đặc thù. Đối với ma khoáng, đa phần Ngài Aber cần những loại ma tinh cao cấp thuộc các hệ khác nhau, cùng với các tài liệu có hoạt tính ma pháp cao không quá hiếm và đắt đỏ (theo tiêu chuẩn của Perl). RBS cũng đã có thể thu gom được gần đủ các tài liệu nhóm này.

Phần khó hơn nằm ở các trang bị ma pháp đặc thù. Chúng không hiếm ở Elfheim, nhưng nhân loại ít có nhu cầu sử dụng vì yêu cầu ma pháp để ứng dụng chúng tương đối không phù hợp với thể chất và thiên phú nhân loại, mà chúng thường được sử dụng bởi các Elf thuần chủng. Để tìm được các nguồn bày bán các trang bị ma pháp này, RBS cần tìm kiếm ở các khu vực thuộc Elf quản lý, hoặc các khu đấu giá có Elf lui tới.

Theo lộ trình, ReichFliess sẽ là thành phố lớn thuộc quốc gia nhân loại cuối mà RBS ghé qua, sau đó bọn họ sẽ đi đến các thành trấn quy mô nhỏ thuộc địa phận Elf, và ở đó có thể tìm kiếm nốt những thứ còn thiếu để mua. Cũng vì thế, tại ReichFliess, Sonnig và Perl cần yêu cầu gia tộc gửi cho họ những khoản tiền tương đối lớn. Ở các khu vực Elf kiểm soát, việc yêu cầu tiếp tế tài chính từ gia tộc của họ sẽ khó khăn hơn nhiều.

Juggenauf và Sonnig đem bán toàn bộ những thứ bọn họ còn đem theo mà không cần dùng gấp, cùng các chiến lợi phẩm họ thu được từ các nhiệm vụ hoàn thành, đổi thành lam Lev và thậm chí cầm theo một tím Lev, các đơn vị tiền tệ cao nhất được sử dụng tại Elfheim.

Một lam Lev có giá trị tương đương một trăm bạc Lev. Một tím Lev có giá trị một trăm lam Lev, hay một vạn bạc Lev. Và một bạc Lev giá trị bằng một trăm đồng Lev. Một đồng Lev có thể quy đổi ra mười xu, là đơn vị tiền tệ nhỏ nhất thông dụng tại Elfheim. Một tím Lev tương đương với một triệu đồng Lev, hay mười triệu xu Lev. Một ổ bánh mì không chỉ có giá một hoặc hai xu ở các thành trấn đông dân cư. Một ngày công lao động chỉ đáng giá khoảng ba đến năm đồng Lev.

Cho nên một tím Lev là một tài sản khổng lồ với đại đa số người dân, đa số họ cả đời làm lụng cũng chưa kiếm nổi một tím Lev, cùng lắm đi làm suốt một đời đến chết mà kiếm được một chục lam Lev đã có thể coi là đạt tới tầng lớp trung lưu rồi. Một tím Lev là chuẩn tài sản của giới thượng lưu. Cho nên việc cầm tím Lev trên người chỉ có thể là việc các thiếu gia, tiểu thư đại gia tộc giàu có có khả năng làm được, và việc họ có thể huy động được tím Lev chứng tỏ địa vị của họ trong gia tộc cũng không thấp, hoặc gia tộc họ cực kỳ giàu có.

Các thành viên RBS cũng đã tính toán cẩn thận, sau khi bọn họ chuyển sang cầm nhiều lam Lev và tím Lev, có hai phương hướng lộ trình tùy theo tình huống sắp tới.

Nếu may mắn gom đủ tài liệu Ngài Aber yêu cầu ngay tại ReichFliess, bọn hắn sẽ đổi lộ trình một đoạn, đi vòng lại phía đông bắc đến bờ đông Bình nguyên SokWeiss tiếp giáp với Trung du LangBang, khu vực biên giới giữa Công quốc Plattwald-Niede và vùng Elf kiểm soát, ở đó có một thị trấn biên giới trong đó có sản nghiệp của gia tộc Beeren. Perl có thể trưng dụng và chi phối đất đai sản nghiệp này trong ngắn hạn để tạo cho Ngài Aber một khu vực an toàn theo yêu cầu lúc trước để tạo thân xác mới, sau khi đã gom đủ tài liệu. Với lộ trình này, bọn họ sẽ tốn thêm một chút thời gian đi mạo hiểm ở các khu vực hoang dã, nhân tiện dạy cho Heiss các kỹ năng sinh tồn dã ngoại.

Ngược lại, nếu vẫn còn thiếu tài liệu hiếm có, nhóm RBS sẽ đi theo lộ trình ban đầu, băng qua khu Trung địa Elfheim, vừa đi vừa tìm kiếm nốt tài liệu cần thu thập, sau đó chạy đến duyên hải bờ tây Elfheim, nơi có sản nghiệp của gia tộc MaizFeld để ngài Aber làm việc. Lộ trình này tốt hơn cho Heiss mới gia nhập, khi cô bé sức chiến đấu bằng năm (mặc trang phục maid vào có lẽ lực chiến chỉ còn ba) không phải đối mặt với việc lăn lộn rừng sâu núi thẳm, trèo đèo lội suối và đối mặt với các trận chiến với ma thú và săn bắt động vật hoang dã nhiều.

Buổi đi mua sắm đồ dùng cá nhân mới tiêu tốn của Heiss toàn bộ số tiện lương dự chi cho thì Herbo kế tiếp (mười bạc Lev). Điều này khiến Heiss không khỏi xót xa cảm thấy chặng đường tương lai khá mù mịt về mặt tài chính, số phận cô có vẻ chưa khởi sắc về đường tiền tài dù đã có quý Hogcrodile phù trợ. Nhưng về tổng thể thì Heiss rất vui sướng, bởi đã từ rất lâu rồi cô bé mới lại được trải nghiệm cả giác mua sắm đồ mới cho bản thân mình. Những quần áo và đồ dùng Heiss mua tuy không lọt mắt Perl, thậm chí Siri, nhưng với Heiss chỉ mới mấy ngày trước đó là chuyện chỉ dám tưởng tượng trong mơ. Heiss cười toét miệng trong suốt buổi chiều, vượt qua bữa tối tới tận đêm. Không thể không nói, Heiss tắm rửa sạch sẽ và mặc vào váy áo mới là một cô bé mười sáu tuổi xinh xắn tràn đầy sức sống khác hẳn với Heiss bản thỉu lầm lũi bốc mùi của quá khứ, tới mức Gelu cũng suýt không nhận ra nhân viên của mình. Có nhiều năm kinh nghiệm quản lý, Gelu chỉ mất vài giây liếc qua Heiss là có thể đoán được chuyện gì sắp xảy ra: Heiss xin nghỉ việc. Trong bụng phúc phỉ cô gái trẻ lại đi đu công tử nhà giàu vì tiền, nhưng trước mặt khách quý Perl, và cũng được chính miệng Perl xác nhận yêu cầu thuê riêng bé Heiss phục vụ ma thú cưng của mình “vì có duyên với nhau”, lão cũng không tiện làm khó. Với hứa hẹn sẽ cho đánh giá tốt về dịch vụ chăm sóc ma thú cưng của Perl, Gelu thậm chí khẳng khái xác nhận sẽ không khấu trừ thù lao của Heiss khi phục vụ cho Ngài Aber từ hôm trước đến hai ngày sau khi nhóm RBS rời đi, cùng với mấy ngày công cuối của thì Summo, tóm lại cô bé Heiss sẽ có thể nhận tổng cộng thêm năm bạc Lev khi nghỉ việc sau mấy ngày nữa. Vì một lý do thầm kín nào đó, Perl có vẻ không muốn để Heiss quá hạnh phúc, khi cô tiếp tục lên lịch mua sách bút và tài liệu bổ túc kiến thức phổ thông cho cô bé vào ngày hôm sau, và chi phí thì do Heiss chịu, cô sẽ cho mượn trước đúng năm bạc Lev, hạn trả là khi Heiss nhận được lương. Và thế là cô bé Heiss ngưng cười kể từ lúc đó đến khi đi ngủ. Trong hai ngày kế tiếp, không có nhiều sự vụ lớn xảy ra. Ngài Aber cả ngày không phản ứng ai, trầm tư suy nghĩ về lộ trình dạy dỗ học trò tương lai. Nhóm RBS cũng tập trung giải quyết sự vụ thực tập và nhiệm vụ, và mua sắm tài liệu, chuẩn bị cho chuyến đi kế tiếp. Cô bé Heiss được Ngài Aber cho phép dùng hai ngày này để xử lý mọi công việc và các mối quan hệ còn tồn đọng tại ReichFliess, chuẩn bị đi xa. Vì hế Heiss dùng số tiền dành dụm được của mình mua một số món quà nhỏ và đồ ăn ở chợ phiên, rồi đi thăm hỏi những người tốt bụng trước kia từng giúp đỡ cô bé khi cô bé mới lang thang đến thành phố này, và chào tạm biệt họ. Sau đó Heiss đi dạo một vòng quanh nội đô ReichFliess, ghi nhớ lại khung cảnh và không khí xã hội của thành phố này. Cô bé biết, sắp tới cô sẽ có một hành trình dài và kỳ lạ, và có lẽ lần tới quay lại ReichFliess, bản thân mình đã có một thân phận khác, đứng ở một thị giác khác để gặp lại thành phố. ReichFliess sẽ được Heiss ghi nhớ như một dấu ấn bước ngoặt cuộc đời, nơi mà cô gặp được kỳ ngộ của cuộc đời mình, Ngài Aber. Và từ đây, cô bé có thể nói lời từ biệt với quá khứ sáu năm tủi nhục khổ sở đã qua. # Mọi thứ với RBS diễn ra khá suôn sẻ. Perl và Sonnig tham dự cuộc đấu giá định kỳ và thậm chí may mắn mua được hết các tài liệu dự định sẽ mua trong phạm vi tài chính hai người đã định liệu trước. Vì thế, lộ trình kế tiếp sẽ là quay lại hướng đông bắc, mục tiêu là FeldHirsch, thị trấn biên giới có bất động sản của gia tộc Beeren. Đúng kế hoạch, sáng ngày Summo89 năm KF351, nhóm RBS cùng Ngài Aber và Heiss lục tục rời thành phố ReichFliess. Điểm dừng chân gần nhất của họ là một thị trấn nhỏ tên là KopfDuke, vốn không có gì đặc biệt, cách ReichFliess khoảng năm ngày đi đường. Do vẫn còn trong tầm ảnh hưởng của ReichFliess, con đường họ đi ban đầu tương đối tấp nập, và thỉnh thoảng vẫn có quán xá hai bên đường cho các nhóm thương đội và vận tải nghỉ chân. Sau khi đi khoảng hai ngày lộ trình, đường bắt đầu trở nên vắng và hoang vu hơn, nhưng không có khu vực nào trở thành hoang dã hoặc bán hoang dã, thi thoảng vẫn có người đi qua. Trong mấy ngày này, Heiss bắt đầu làm quen với nếp sinh hoạt mới cùng nhóm RBS. Bản thân Heiss mấy năm qua cũng làm đủ thứ lao động chân tay vất vả mưu sinh, nên sinh hoạt dã ngoại hoàn toàn không làm khó cô bé. Thậm chí nó còn tốt đẹp hơn cuộc sống trước đây, bởi lẽ Heiss có đồ dùng mới tinh, và có thể yên tâm đi lại dưới ánh mặt trời trong bộ đồ maid váy ngang đầu gối, ngực không bị bó. Ngài Aber đã hứa hẹn, chỉ cần mặc đồ maid và phục vụ hắn, an toàn của Heiss sẽ được chính hắn đảm bảo. Heiss đã sớm đoán được, đội ngũ RBS này tuy đội trưởng là Juggenauf ít nói mà suy nghĩ thấu đáo, Sonnig giàu có mà khéo léo, Perl tiểu thư đài các và “mang tiếng” là chủ nhân của Ngài Aber, nhưng trên thực tế kẻ có tiếng nói nặng nhất trong nhóm lại là Ngài Aber. Ít nhất lời hắn nói không ai sẽ làm trái. Trong lúc đội nghỉ ngơi, Heiss cũng được chứng kiến Juggenauf, Siri, Sonnig và cả Perl rèn luyện kỹ năng chiến đấu. Cô bé không hiểu nhiều, nhưng điều này không cản trở cô bé cảm thấy từng thành viên của RBS đều tài hoa mạnh mẽ đặc biệt. Chỉ cần có một phần sức chiến đấu như của bọn họ, Heiss hẳn là đã có thể ngẩng đầu ưỡn ngực mà sinh hoạt ở các thị trấn và thành phố cô bé từng lang thang qua mà không sợ bị đám du côn hay ác ôn ăn hiếp. Nghĩ đến chuyện sắp đến bọn họ sẽ dạy dỗ mình có bản lãnh như họ, Heiss rất hưng phấn. Chỉ là cô bé hơi có chút tò mò, rút cục Ngài Aber thực lực như thế nào? Sonnig là một ma pháp sư quyền năng có thể dùng ma pháp đốt rụi một thân cây to từ khoảng cách hàng chục mét, Juggenauf thậm chí chặt đôi thân cây to đó trước khi Sonnig niệm xong chú ngữ, từ khoảng cách tương đương Sonnig. Siri trong vòng bốn cái chớp mắt cũng làm tiếp phần việc còn lại, băm cả thân cây bị chặt thành từng đoạn củi đốt với hai tay kiếm. Còn Perl thì điều khiển hai con ma thú cực kỳ mạnh mẽ. Ông chú Sagviel lúc nào cũng tỏ ra lười biếng ngáp ruồi, nhưng Heiss biết chức nghiệp Menteur có ý nghĩa gì. Một mình Sagviel có thể đánh bại cả nhóm RBS nếu ông muốn. Thực lực của một Menteur nói chung mạnh đến mức, có thể dung sức một người đánh thắng với một đại đội quân tinh nhuệ trong một cuộc đấu bất kỳ. Vậy làm một nhân vật thần bí trong thân xác một con Hogcrodile, Ngài Aber rút cục mạnh đến thế nào? Hắn từng kể vì hắn đánh thắng RBS nên bọn họ phải nghe lời hắn, nhưng nhìn thái độ của từng thành viên RBS, câu chuyện không chỉ là “đánh thắng” đơn giản như thế. Juggenauf rất hay liếc trộm Ngài Aber. Đặc biệt là mỗi lần luyện kiếm. Sau khi liếc trộm, Juggenauf sẽ bần thần nhìn kiếm của mình một lúc, sau đó thửo dài, rồi mới cất kiếm nghỉ ngơi. Ngài Aber thì chả quan tâm tới bất kỳ ai trong nhóm, thái độ luôn là hưởng thụ việc nói chuyện phiếm và thưởng thức cảnh sắc ven đường. Có một lần, nhóm RBS gặp một đoạn đường khó đi. Đó là một đoạn đường bị sụp lún. Nhóm RBS mang theo khá nhiều đồ, nên bọn họ có hai xe kéo, do Belu và Beli phụ trách kéo (đồng thời Perl và Sonnig cũng cưỡi trên chúng, phát huy tác dụng toàn bộ của chúng thành động vật thồ). Gặp đoạn đường sụp lún, cả bọn quyết định cố gắng vượt thẳng qua, thay vì đi đường vòng tránh, lý do là vì đường vòng sẽ tốn thêm của họ nửa ngày lộ trình, trong khi lúc này trời cũng đã chiều, Perl không thích tối lại hạ trại ven đường. Thế là cả bọn cẩn thận leo qua khu đường sụt. Với mọi người thì đây vốn dĩ không thành vấn đề gì, thậm chí Perl và Sonnig vẫn có thể an vị ngồi trên Belu và Beli không cần lội bộ, nhưng Heiss cùng bộ váy maid thì hơi khó xử. Cô bé bắt buộc phải leo trèo, và sẽ khá bất tiện nếu leo trèo đường xấu với bộ váy với tạp dề, tất dài và găng tay trắng. Ngay khi cả nhóm định dừng lại cho Heiss thay đồ thường rồi đi tiếp, thì Ngài Aber đề nghị: -Không cần nhiêu khê thế, bé Heiss leo lên lưng ta, ta cho quá giang đoạn đường xấu này. Giữa đường giữa xá thay đồ cái gì mất công. Cả nhóm RBS biểu lộ vi diệu. Trong khi Sonnig và Juggenauf, thậm chí là Siri ánh mắt kỳ quái trong đầu suy nghĩ những điều đen tối, kiểu như lão yêu quái SprungElf cuối cùng lộ đuôi sói muốn lạm dụng bé Heiss múi mít hệ bưởi lại còn mặc váy maid, thì Perl sửng sốt đến trợn tròn mắt. -Ngài Aber, ngài nghiêm túc? Để Heiss cưỡi ngài? Biểu lộ của Perl có vẻ khoa trương quá mức, khiến Juggenauf lưu ý: -Không có vấn đề gì chứ Perl? Perl ngay lập tức nhớ ra chỉ có mình cô biết thân phận thật của Ngài Aber, sợ mọi người sinh nghi, cô nhanh chóng lấp liếm: -Không có gì anh Juggenauf, em chỉ ngạc nhiên thôi, trước giờ em tưởng địa vị Ngài Aber sẽ không để một nhân loại cưỡi lên lưng mình, như thế có vẻ tổn hại sĩ diện. Lời của Perl khá là khéo. Đối với Elf, đặc biệt là các Elf đẳng cấp cao từ Elf Elite trở lên, bọn họ rất coi trọng mặt mũi, luôn có xu hướng tự cho mình là biểu hiện của văn minh đẳng cấp cao, thượng tầng xã hội. Bọn họ thậm chí cố gắng sống và hành xử chuẩn mực, như là một cách chứng tỏ sự cao quý của bản thân. Nói cách khác, Elf lịch sự và hành xử đúng mực, là vì sĩ diện, vì hành xử mẫu mực là biểu hiện của sự cao quý. Cho nên làm một Elf đẳng cấp cao, Ngài Aber không nên đồng ý cho một nhân loại không có danh vọng cưỡi như thú cưỡi mới phải. Cho dù nhân loại đó mặc váy maid ngắn đến đầu gối cũng vậy. Cho dù nhân loại đó hệ bưởi cũng vậy. Chẳng qua, Ngài Aber đúng là không để ý danh mới chả vọng. Hắn xùy xùy: -Sĩ diện thì liên quan gì đến việc cưỡi hay không cưỡi nhân loại? À nhầm, bị nhân loại cưỡi. Với ta mà nói, đứa nào chịu hầu hạ ta mà lại mặc đồ maid, ta cho cưỡi tất! Perl nói ngay mà quên để ý tới Sonnig bên cạnh: -Bao gồm cả em ạ? -Đúng, bao gồm cả cô bé Perl tóc vàng xinh đẹp của chúng ta nữa. Ta sẽ rất vui lòng nhìn thấy hai con bé maid xin xắn hộ tống ta đi đường. Để chuyện đó có thể thành sự thật, ta hoàn toàn không ngại cho cả hai cô maid cưỡi lên lưng ta. Dù sao ta chả thấy ta thiệt hại gì. Chẳng qua, Sonnig thì có vẻ là thấy hắn bị tổn thương kìa? -Ồ, anh Sonnig? Hí hí anh không cần phải làm bộ mặt đáng thương như vậy, em chỉ đùa thôi! Haha! Đương nhiên lời bào chữa thiếu thành ý của Perl không an ủi được Sonnig, nhưng hắn chỉ có thể hậm hực lầu bầu rằng tối nay sẽ trừng trị Perl ra trò. Không còn ai phản đối, bé Heiss lấy ra một cái bồ đoàn vải, tìm một chỗ bằng phẳng trên lưng Ngài Aber, cẩn thận trải lên, lễ phép xin phép một tiếng rồi trèo lên đó ngồi. Nhìn Heiss cười tươi ngồi trên lưng ngài Aber vui vẻ để Ngài Aber đưa qua đoạn đường xấu, Perl chỉ có thể ghen tỵ thở dài trong lòng. Heiss ơi là Heiss! Một ngày nào đó em sẽ nhận ra ý nghĩa phi phàm của việc em làm hôm nay: Kỹ sĩ rồng, danh xưng siêu hiếm trong truyền thuyết, từ năm trăm năm qua chưa được ghi nhận tồn tại, hiện đã xuất hiện. Kỵ sỹ rồng Heiss GruenTee! Chỉ cần trả giá bằng việc mặc váy maid! Không được, ta cũng phải đi đặt may một, không, vài bộ váy maid! Ta cũng muốn có danh xưng kỵ sĩ rồng aaaa!!! # Sau đó mấy ngày, sau khi vượt qua thị trấn KopfDuke, trong nhóm RBS rút cục có hai thành viên mặc đồ maid, cưỡi Hogcrodile đầu chuối. Cùng với hai tên vẻ mặt hậm hực bị thất sủng, một người, một ma thú, tên là Sonnig và Belu.