Chào bạn!

Để có thể sử dụng đầy đủ chức năng diễn đàn Của Tui À bạn phải đăng nhập hoặc đăng ký.

Đăng Ký!

Dịch Túy Kim Trản - Cửu Thập Lục

Túy Kim Trản - Cửu Thập Lục
Chương 110: Nhìn Là Biết Loại Thấp Hèn



A Vi bật cười khẽ.

Nhìn xem, đúng là đi đúng hướng, nhưng ý kiến thì tệ hết chỗ nói!

Với kiểu mưu kế của Lý ma ma, chẳng trách Tằng Thị về sau lại mắc hết sai lầm này đến sai lầm khác.

Nhưng dù có hồ đồ cỡ nào sau khi già đi, Tằng Thị vẫn dựa vào vài chiêu hiểm độc từ thời còn trẻ để sống an nhàn suốt ba mươi năm.

A Vi khẽ mím môi.

Bất kể thế nào, cũng phải đòi lại tất cả những gì Tằng gia đã chiếm đoạt—một cách đau đớn hơn, tàn nhẫn hơn!

Lý ma ma lại bị đưa trở về trang viện, còn A Vi thì xuống bếp, tự tay rửa rau, thái cắt chuẩn bị nguyên liệu.

Quán rượu Quảng Khách Lai sau khi kết thúc việc buôn bán buổi trưa sẽ có khoảng một canh giờ rưỡi để đầu bếp và tiểu nhị nghỉ ngơi, thư giãn, chợp mắt một lát.

Khi bọn họ trở lại bếp để chuẩn bị cho ca tối, liền thấy mọi thứ cần làm đã được tiểu thư nhà họ—chính là A Vi—xử lý gọn gàng đâu ra đấy.

“Tiểu thư, sao ngài không gọi bọn nô tỳ làm?”

“Sao có thể để ngài vất vả thế này được chứ?”

A Vi vừa lau con dao sắc bóng, vừa thản nhiên đáp:
“Ta rảnh rỗi thôi, coi như tìm chút việc tiêu khiển.”

Chỉ bằng việc băm chặt, rửa ráy thế này, tâm trạng của nàng cũng dần lắng xuống.

A Vi tìm Ông nương tử bàn bạc:
“Trước kỳ thi mùa xuân, sĩ tử khắp nơi tụ tập, sẽ có đủ các buổi thi thơ, luận văn.

Đây cũng là một mối làm ăn béo bở, Quảng Khách Lai chúng ta không thể bỏ qua.”

Ông nương tử gật đầu đồng tình:
“Ta nghe nói những hội thế này đều cần có chút quà mừng gọi là ‘lấy hên’.”

“Đúng vậy, phần lớn là bút nghiên giấy mực,”

A Vi mỉm cười, “chúng ta sẽ làm thêm món ‘Bánh Trạng Nguyên’ để cầu may mắn, dù tốn kém chút bạc cũng không sao, miễn là quảng bá được tên tuổi, tổ chức càng nhiều càng tốt.”

Năm nay, kỳ thi đầu tiên của mùa xuân sẽ diễn ra vào mùng 9 tháng 2.

Tính ra, thời gian cũng không còn nhiều.

Trong kinh thành, các buổi thi thơ, luận văn lần lượt được tổ chức.

Dưới chân thiên tử, sĩ tử đông đúc, ngay cả dân thường cũng có không ít người biết đọc biết viết, nên đề tài bàn tán gần đây chủ yếu xoay quanh những bài văn xuất sắc hay bài thơ nổi bật ở hội nào đó.

Phố Tây là khu sầm uất bậc nhất kinh thành, quán rượu, trà lâu san sát, ai nấy đều muốn tham gia vào không khí sôi động ấy.

Quảng Khách Lai cũng không ngoại lệ.

Với danh tiếng vốn có, quán càng thêm đông vui náo nhiệt.

Trong đại sảnh, các sĩ tử tụ họp ồn ào, tranh nhau giành lấy vị trí đầu bảng để được nếm thử miếng Bánh Trạng Nguyên.

Linh nghiệm hay không thì chưa biết, nhưng đã đi thi thì có ai không quỳ trước Văn Thù Bồ Tát cầu may đâu?

Trong gian phòng nhã tọa.

A Vi đã nếm thử món Bánh Trạng Nguyên nóng hổi, thơm phức.

Lục Niệm thì ăn liền ba miếng, sau đó bước tới bên cửa sổ hướng ra đại sảnh, đẩy hé một cánh để tiện quan sát bên dưới.

Nàng chỉ tay, nói giọng đầy hứng khởi:
“Nhìn kìa, tên kia trông thì có vẻ phong độ, nói chuyện rôm rả lắm, nhưng lời lẽ chẳng có chút chiều sâu gì cả.

Ta còn nói hay hơn hắn!

Không hiểu sao hắn lại đỗ được kỳ thi mùa thu, thành cử nhân nữa chứ?

Chẳng lẽ chỗ bọn họ hết người tài rồi à?”

“Còn tên mặc áo xanh lam cạnh cầu thang kia,”

Lục Niệm chỉ tiếp, “trông là biết xuất thân nông gia, nhưng người lại toát lên vẻ thư sinh nho nhã mà không mất đi sự chân chất của dân quê.

Chứng tỏ hắn không phải loại học đòi, bỏ bê gia đình để chạy theo đèn sách.

Ta thấy hắn thuận mắt hơn hẳn so với Phùng Chính Bân!”

“Số kìa, ba người đứng đầu tiên, ai nấy đều đẹp trai hết phần thiên hạ.

Đúng là mấy kẻ đẹp mã hay tụ tập với nhau—nhìn vào thôi cũng thấy dễ chịu.

Chẳng biết văn chương của họ ra sao, nếu tài sắc vẹn toàn thì có khi được điểm làm Thám Hoa ấy chứ!”

Dù biết tính Lục Niệm vốn thẳng thắn, thích gì nói nấy, nhưng nghe nàng bình phẩm một cách hồn nhiên như vậy, A Vi cũng không nhịn được bật cười.

Không muốn làm nàng cụt hứng, A Vi lau sạch tay, bước lại đứng cạnh, nói đùa:
“Đâu? Ở đâu có mấy tên đẹp trai thế?

Để con xem với nào.”

“Đó kìa!”

Lục Niệm nhích sang một bên nhường chỗ, chỉ tay hăng hái:
“Thấy chưa?

Nhìn là biết mấy tên công tử nhà khá giả rồi.”

A Vi nhìn theo hướng nàng chỉ, gật đầu cười:
“Quả thật, được ngươi khen là đẹp thì đúng là không tệ chút nào.”

Nhưng nói đi cũng phải nói lại, Lục Niệm chợt nhớ ra rồi lẩm bẩm:
“Dù đẹp cỡ nào cũng không bằng Thành Chiêu Quận Vương đâu nhỉ.”

A Vi phì cười, khẽ lắc đầu.

Lục Niệm chỉ thuận miệng nói thế thôi, chẳng bận tâm gì nhiều, ngay lập tức lại quay về chủ đề chính:
“Nhưng mà ta nhìn mãi vẫn không thấy Tằng Mục đâu cả.

Chẳng lẽ hắn không dám đến đây?”

“Không đâu,”

A Vi đáp, “Hứa Phú Đức đã dò la rồi, chỉ cần là hội thơ hay luận văn có chút tiếng tăm trong kinh, Tằng Mục đều tham gia.

Trừ khi hắn cố tình né tránh mỗi chỗ của chúng ta thôi.”

Đang nói dở, lại thấy bốn, năm người cùng nhau bước vào quán.

A Vi nheo mắt nhìn kỹ, rồi khẽ nói:
“Người mặc áo xanh dương nhạt ở chính giữa kia, chắc hẳn là Tằng Mục.”

Lục Niệm liếc mắt một cái, bật ra tiếng “chậc”, chua chát nhận xét:
“Trông thì ra dáng con người đấy, nhưng chắc chắn là một giuộc với cái lão tổ phụ kia thôi!”

Về phần bên trong có bao nhiêu thật thà tử tế, thì khó mà nói được.

Dưới đại sảnh, sự xuất hiện của đám người mới lập tức thu hút sự chú ý, đặc biệt là Tằng Mục.

Tham gia nhiều buổi văn hội, sĩ tử trong kinh ít nhiều đều quen mặt nhau, nhất là những kẻ có danh tiếng hoặc xuất thân cao quý.

Tằng Mục lại hội đủ cả hai yếu tố đó.

Cháu trai của Thái Bảo, vừa khiêm tốn lễ độ, vừa học vấn uyên thâm.

Dù là vì nể trọng hắn hay vì nể mặt Thái Bảo đứng sau lưng, thì Tằng Mục vẫn luôn là nhân vật được chào đón nồng nhiệt.

Hắn cười nói nhã nhặn, không tỏ ra kiêu ngạo dù được săn đón:
“Chúng ta đến muộn, phải tự phạt ba chén mới được.”

Có người cười lớn đùa lại:
“Ba chén không đủ đâu, phải ba bài thơ mới đúng!”

Tằng Mục không hề từ chối, rượu thì uống, thơ thì làm, thần thái tự tin, lời lẽ trôi chảy, không chút gượng ép.

Đề thơ được các sĩ tử góp ý nhau đưa ra, Tằng Mục tự tin vào tài văn chương của mình nên ung dung đối đáp, thu hút không ít tràng vỗ tay tán thưởng.

Giữa những tiếng vỗ tay, hắn lễ độ chắp tay đáp lễ từng người, vừa khiêm tốn vừa toát lên vẻ tự tin.

Hôm nay, Tằng Mục đã chuẩn bị kỹ càng trước khi đến đây.

Dù tổ phụ căn dặn phải chuyên tâm vào việc ôn luyện cho kỳ thi sắp tới, không để tâm đến những chuyện khác, nhưng Tằng Mục vốn là kẻ biết cách lấy lòng ông nội, làm sao có thể thờ ơ trước nỗi phiền muộn của ông chứ?

Theo suy đoán của Tằng Mục, điều khiến tổ phụ bực bội nhất chính là chuyện của phủ Định Tây Hầu.

Thẳng thắn mà nói, hắn không ưa gì vị cô cô đang làm hầu phu nhân kia.

Cảm giác này bắt nguồn từ những ấn tượng thuở nhỏ.

Trước khi hắn được tổ phụ yêu thương và coi trọng, địa vị của hắn trong nhà không thể so bì với các huynh tỷ phía trên.

Mấy người đó là bảo bối trong mắt tổ mẫu, còn hắn chẳng khác nào cái gai chướng mắt.

Mỗi lần đi thăm họ hàng, tổ mẫu luôn dẫn theo những đứa cháu yêu thích, còn hắn thì chẳng bao giờ có tên trong danh sách.

Nhưng Tằng Mục không lấy đó làm buồn phiền—ai thèm đi gặp mấy người đó chứ!

Mẫu thân từng dạy hắn rằng: “Thay vì lãng phí thời gian nịnh bợ họ hàng xa, chẳng bằng chăm chỉ đọc thêm vài bài kinh thư.”

Vào những dịp lễ Tết, cô mẫu của hắn—vị hầu phu nhân ấy—thường về thăm nhà mẹ đẻ.

Người đàn bà đó lúc nào cũng vênh mặt như thể cả thế gian này chẳng ai lọt vào mắt nổi, chỉ đối với tổ phụ là còn giữ chút lễ nghi, còn lại ai trong Tằng gia cũng chỉ đáng để nàng ta ban phát sự để tâm.

Nhưng ngay cả cái gọi là ban phát ấy cũng thiên vị trắng trợn—đám anh chị của hắn được nhận nhiều hơn, còn phần của hắn chẳng khác gì cho kẻ ăn mày.

Với kiểu người như thế, làm sao Tằng Mục có thể thích nổi?

Thế nhưng, dù không thích đến đâu, hắn cũng chẳng muốn cô mẫu mình bị đuổi ra khỏi phủ Định Tây Hầu, để rồi trở thành cái gai trong lòng tổ phụ.

Tằng Mục không biết rõ rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì trong phủ Định Tây Hầu.

Chỉ nghe nói vị trưởng nữ họ Lục khi xuất giá xa quê nay dẫn con gái trở lại kinh thành, mới chỉ ba tháng ngắn ngủi đã khiến cô mẫu hắn thân bại danh liệt, bị đuổi khỏi phủ hầu.

Hắn nghĩ mãi không hiểu nổi: Hai mẹ con đó rốt cuộc có bản lĩnh gì?

Cô cô làm hầu phu nhân suốt ba mươi năm, sao lại không thể phản kháng nổi?

Vì thế, khi nghe nói chủ nhân của Quảng Khách Lai chính là hai mẹ con họ, Tằng Mục lập tức đến đây.

Hắn muốn gặp họ để xem thử!

Trong buổi thơ hội, các sĩ tử tranh tài, Tằng Mục nổi bật nhất, dễ dàng giành được vị trí đứng đầu.

Trong gian phòng nhã tọa.

Lục Niệm lật mắt đầy chán ghét, lầm bầm với A Vi:
“Nhìn kìa, trông chẳng khác nào một con gà trống khoe mẽ.

Ta thà nhìn mấy con gà què còn dễ chịu hơn!”

A Vi nghe vậy bật cười không ngớt.

Người giành giải nhất cuối cùng không ai khác chính là Tằng Mục.

A Vi bước xuống tầng, đích thân chúc mừng hắn, mang theo một đĩa Bánh Trạng Nguyên:
“Công tử văn tài xuất chúng, thật đáng khâm phục!”

Tằng Mục nhìn chằm chằm vào nàng.

Hắn biết đây chính là biểu cô nương của phủ Định Tây Hầu, nhưng người trước mắt lại hoàn toàn khác với những gì hắn tưởng tượng.

Hắn từng nghĩ nàng sẽ là một kẻ thô lỗ, cay nghiệt.

Nhưng không—trước mặt hắn lại là một mỹ nhân vừa xinh đẹp, vừa khí chất.

Tằng Mục vô thức ngắm nhìn nàng lâu hơn vài giây, mãi đến khi những người xung quanh thúc giục mới giật mình, vội vàng nói:
“Thất lễ rồi.”

A Vi chỉ mỉm cười nhạt.

Tằng Mục cầm lấy một miếng Bánh Trạng Nguyên, cẩn thận thưởng thức rồi khen:
“Vị bánh mềm mại, ngọt thanh nhưng không gắt, không dính răng.

Tay nghề của Quảng Khách Lai quả thật tinh tế vượt bậc.”

Trong đám đông, có người lầm bầm:
“Thật sự ngon thế sao?

Hay là Tằng lang quân nhìn cô nương xinh đẹp mà mất hồn, nếm ra vị ngọt cả lưỡi rồi?”

Mặt Tằng Mục đỏ bừng, nghiêm nghị đáp:
“Huynh đài nói vậy thật không đứng đắn!”

Một công tử đi cùng Tằng Mục liền lên tiếng bênh vực:
“Huynh đài không biết đấy thôi, dịp năm mới, trưởng công chúa và phò mã cũng từng ghé qua Quảng Khách Lai.”

“Nhưng dù có nấu cho hoàng thượng hay hoàng hậu, thì cũng chỉ là một quán rượu nhỏ, một đầu bếp thôi mà.”

Tằng Mục ho khan mấy tiếng, chuẩn bị tuôn ra một tràng lý lẽ để phản bác thì bỗng bị một tràng cười mỉa mai cắt ngang.

Hắn bị chặn đứng, bất giác quay đầu nhìn về phía phát ra tiếng cười ấy.

Chính là A Vi.

Khóe môi nàng khẽ nhếch, nụ cười mang theo sự châm biếm lạnh lùng, đường nét rạng rỡ trên gương mặt càng thu hút ánh nhìn.

A Vi chậm rãi nói từng chữ, giọng điệu đầy sắc bén:
“Có người viết nên những áng văn chương lộng lẫy, xây dựng cơ đồ nơi triều đình, mang trong lòng thiên hạ, vì dân mưu lợi.

Cũng có kẻ làm thơ sáo rỗng, chê hoa ngọc lan nhỏ nhoi, khinh hoa thược dược diễm lệ—cái gì cũng không vừa mắt.

Để rồi ba chén rượu vào bụng thì chẳng biết hôm nay là ngày nào.

Ấy thế mà loại người sau lại hay soi mói chuyện ăn uống nhất.

Bưng bát lên thì ăn ngon lành, đặt bát xuống liền mở miệng chê bai.”

Vừa dứt lời, cả đại sảnh bỗng chìm vào im lặng.

Dù biết hay không biết thân phận của nàng, không ai ngờ rằng một cô nương trẻ trung, xinh đẹp như vậy lại có thể mắng người đau đến tận xương tủy.

Đây không chỉ là không nể mặt—mà là đâm thẳng vào lòng tự ái của kẻ bị mắng.

Sau khoảnh khắc sững sờ ban đầu, có người đỏ mặt tía tai, có kẻ cố nén cười, lại có người chẳng ngại đắc tội, cười nghiêng ngả vỗ tay rầm rầm, khen một câu đầy sảng khoái:
“Tuyệt lắm!”

Còn có kẻ giả vờ ngây ngô hỏi thêm một câu:
“Nàng chửi ai vậy nhỉ?”

A Vi thản nhiên đáp:
“Chửi đầu bếp chẳng phải chửi mẫu thân hay sao?

Không có đầu bếp nấu ăn, hắn lấy gì mà bỏ vào miệng?

Để hắn đói mấy bữa thì biết ai là ‘mẫu thân’ ngay thôi!”

Cả quán rượu nổ tung trong tiếng cười vang dội.

Người vừa gây chuyện xấu hổ đến mức phải lấy tay che mặt lảng tránh ra ngoài.

A Vi chẳng bận tâm gì thêm, chỉ nhún vai, phất tay ra hiệu để khách khứa tự nhiên rồi quay người đi thẳng về phía sân sau.

Chưa đầy hai khắc sau, khách khứa dần dần ra về, chỉ còn lại Tằng Mục được Ông nương tử dẫn vào gặp A Vi.

A Vi không lấy làm ngạc nhiên khi thấy hắn xuất hiện.

Dù gì cũng là kẻ giả vờ ngẩn ngơ ngắm nàng, lại sắp xếp người đóng vai mặt nóng mặt lạnh—đủ để thấy đã có sự chuẩn bị từ trước.

A Vi nhìn thấu mọi thứ, nhưng chẳng buồn vạch trần.

Hắn càng “hợp tác” như vậy, lại càng tiết kiệm được công sức cho nàng.

Từ phòng bếp bước ra, A Vi khẽ gật đầu chào, rồi thẳng thắn hỏi:
“Vừa nãy nghe người ta gọi công tử là ‘Tằng lang quân’, chẳng hay công tử có phải họ hàng của Tằng Thái Bảo không?”

Tằng Mục hơi sững người.

Hắn đã chuẩn bị sẵn nhiều lời mở đầu để dẫn dắt câu chuyện, không ngờ lại bị đối phương cướp mất tiên cơ, đành phải đáp:
“Tằng Mục, Thái Bảo là tổ phụ của ta.

Ta biết—”

“Ngươi biết cái gì?”

A Vi lập tức cắt ngang, sắc mặt không chút nể nang, “Xem ra ngươi biết ta là ai rồi.

Vậy ngươi cũng nên hiểu rõ, giữa Lục gia và Tằng gia, thù hận đã khắc sâu đến tận xương tủy!”

Tằng Mục vội vàng nói:
“Ta bận rộn chuẩn bị cho kỳ thi sắp tới, thực sự không hiểu rõ lắm về mối thù mà cô nương nhắc đến.”

“Vậy sao?”

A Vi nhếch môi, ánh mắt sắc lạnh, “Để ta kể cho ngươi nghe vậy.

Cô mãu ngươi—Tằng thị, từng hạ độc g**t ch*t vị hôn phu cũ của bà ta, lại còn đầu độc sát hại cả ngoại tổ mẫu ruột của ta.

Hai mạng người!

Nhờ vào hai mạng người đó mà bà ta mới có thể gả vào phủ Hầu làm thiếp kế thất.

Suốt ba mươi năm nay, bà ta cần mẫn không mỏi, dốc hết sức chuyển bạc về cho Tằng gia các ngươi.

Giờ mọi chuyện vỡ lở rồi, bạc các ngươi trả nổi không?

Hai mạng người ấy, Tằng gia các ngươi bồi thường nổi không?”

Tằng Mục sững sờ.

Hắn chưa từng nghe qua chuyện này.

Thậm chí trong khoảnh khắc ấy, hắn còn có chút nghi ngờ.

Không phải hắn không tin những lời chắc nịch của A Vi trước mặt, mà là không thể tin được cô mẫu hắn—một người nhìn qua cứ như đóa bạch liên thanh khiết—lại có thể giết người!

Bà ta chẳng qua là kiểu người kiêu ngạo, hẹp hòi, thích lên mặt với người khác, nhưng giết người?

Nhưng nghĩ lại…

Đúng là đáng nể!

Có mục tiêu, có thủ đoạn, lại còn thành công.

Đúng là… đáng khâm phục thật!

Tằng Mục hít sâu một hơi, nhanh chóng che giấu suy nghĩ trong lòng, gương mặt lại hiện lên vẻ chấn động đầy ngạc nhiên:
“Thật vậy sao?

Bà ấy thực sự tàn độc đến thế ư?

Có khi nào có sự nhầm lẫn nào đó không?”

“Nếu nhầm lẫn thì sao bà ta phải ngoan ngoãn ở lại trang viện?”

A Vi lạnh lùng phản bác, “Ngươi nghĩ xem, nếu tổ phụ tổ mẫu ngươi đi thăm bà ta, sao lại để bà ta sống cô độc không ai bên cạnh như thế?

Ngươi có thể khinh thường bà ta, nhưng chẳng lẽ cả tổ phụ ngươi—Tằng Thái Bảo, ngươi cũng xem thường nốt sao?”

Lời này khiến Tằng Mục cau mày, trên trán thoáng hiện vẻ bất an, phiền muộn và bối rối, đủ mọi cảm xúc phức tạp đan xen.

“Nếu thật sự cô mẫu ta đã làm những chuyện đó… thì đúng là sai trái quá lớn rồi,”

Tằng Mục tỏ ra day dứt, “Ta trước giờ chưa từng nghe đến những chuyện này.

Giờ bất ngờ biết được sự thật, ta…”

A Vi cười nhạo, ánh mắt sắc bén:
“Ngươi làm sao?

Định đi hỏi tổ phụ ngươi để tìm ‘sự thật’ à?”

“Ta sẽ đi hỏi,”

Tằng Mục gật đầu mạnh mẽ, lặp lại chắc nịch, “Ta nhất định sẽ hỏi.

Nhưng dù sao đi nữa, cô mẫu là cô mẫu, còn ta là ta.

Chuyện của bậc trưởng bối, cho dù hậu bối như ta biết rõ đúng sai, cũng khó lòng can thiệp quá mức.”

A Vi hơi dịu giọng, ánh mắt trở nên sâu xa:
“Nói vậy, xem ra ngươi cũng là kẻ biết phân biệt phải trái nhỉ?”

“Tại hạ từ nhỏ đã đọc sách thánh hiền, không dám nói đã đạt cảnh giới cao siêu gì, nhưng lễ nghĩa liêm sỉ thì cũng học được đôi phần,”

Tằng Mục chắp tay hành lễ, vẻ mặt đầy áy náy, “Thực lòng cảm thấy hổ thẹn, vô cùng hổ thẹn.”

A Vi làm động tác mời khách đầy lịch sự:
“Mời công tử về cho.

Không tiễn.”

Nói xong, nàng chẳng buồn để ý xem Tằng Mục phản ứng ra sao, thản nhiên xoay người lên lầu, quay lại nhã gian.

Trong phòng, Lục Niệm đang mơ màng gà gật, nghe thấy tiếng động liền mở mắt, hỏi uể oải:
“Sao rồi?”

A Vi bật cười:
“Đúng như người nói đấy, trông chẳng dễ chịu bằng con gà què của chúng ta đâu.”

“Đúng là cái loại rẻ tiền,”

Lục Niệm bĩu môi, “Mà loại rẻ tiền thì diễn nhiều trò lắm.”

Quả đúng vậy.

Tằng Mục chỉnh lại tay áo, cũng coi như tranh thủ lấy lại bình tĩnh, rồi mới thong thả rời đi.

Dọc theo phố Tây náo nhiệt, hắn vừa đi vừa ngoảnh đầu nhìn lại quán Quảng Khách Lai, ánh mắt lóe lên tia căm tức.

Hôm nay hắn đã chuẩn bị rất kỹ càng, nào là sắp xếp người tạo tình huống khiêu khích, nào là chuẩn bị sẵn kịch bản để chủ động dẫn dắt câu chuyện… nhưng kết quả lại chẳng được như ý muốn.

Không hổ danh là người có thể đuổi cô mẫu hắn ra khỏi phủ Hầu—quả thật sắc sảo, miệng lưỡi lợi hại.

Trước đây đúng là đã xem thường nàng rồi!

Nhưng không sao.

Tằng Mục không tin mình không khuất phục được một tiểu nha đầu như vậy!

Trong mười ngày tiếp theo, Quảng Khách Lai tổ chức thêm ba buổi văn hội nữa, lần nào cũng náo nhiệt đông vui.

Tằng Mục không bỏ sót buổi nào, không nhất thiết phải giành giải nhất, nhưng luôn cố gắng để lại dấu ấn.

Lần nào gặp A Vi, hắn cũng lễ độ xin lỗi, tỏ vẻ chân thành.

Trưa hôm đó, Nguyên Kính vội vàng tới Quảng Khách Lai, tìm gặp Ông nương tử:
“ Dư cô nương có ở đây không? Ở nha môn bận tối tăm mặt mũi, vương gia của bọn ta mấy ngày nay không có bữa cơm nóng nào ra hồn.

Ta nghĩ vậy không ổn, muốn nhờ Dư cô nương chuẩn bị giúp vài món.”

Ông nương tử lập tức dẫn Nguyên Kính đi vào hậu viện.

Băng qua đại sảnh, vừa bước vào sân sau, Nguyên Kính ngẩng đầu lên đã thấy A Vi đang trò chuyện với một nam tử trẻ tuổi.

Chỉ nghiêng nửa người, nhưng trông rất quen mắt.

Đúng lúc đó, nam tử kia đưa cho A Vi một chiếc hộp dài, cười nhã nhặn:
“Lần trước thất lễ, nay mang chút lễ mọn để xin tạ lỗi với cô nương.”

Nguyên Kính: …?
 
Túy Kim Trản - Cửu Thập Lục
Chương 111: Không thể để hắn chỉ ăn cơm mà không làm việc



Trấn phủ ty.

Kỳ thi xuân khóa mới đã cận kề, Thẩm Lâm Dục và Mục Trình Khanh vẫn bận rộn xử lý vụ án gian lận khoa cử năm Vĩnh Khánh hai mươi chín.

Năm đó là ân khoa.

Cuối năm Vĩnh Khánh hai mươi sáu, vụ án vu cổ bùng nổ, kéo theo vô số quan viên bị liên lụy, nhân tài thực sự thiếu hụt.

Đúng lúc năm hai mươi bảy có kỳ thi chính khoa, triều đình vội vã tuyển chọn một nhóm tân tiến sĩ để bù đắp, sau đó Vĩnh Khánh Đế lại liên tục mở ân khoa vào các năm hai mươi tám và hai mươi chín.

Tính cả kỳ thi chính khoa năm ba mươi, liên tục bốn năm mở khoa thi.

Vấn đề phát sinh chính là vào năm hai mươi chín.

Chỉ là, dù xem đi xét lại, những tân tiến sĩ nổi bật năm đó cũng không có ai trông giống như hạng kém cỏi.

Mục Trình Khanh cầm xấp hồ sơ vụ án, trong mấy tháng qua đã lật đi lật lại không biết bao nhiêu lần:

“Năm đó ba người đứng đầu đều vào Hàn Lâm viện.

Trạng nguyên nhận chức Tu soạn, Bảng nhãn và Thám hoa làm Biên tu.

Mấy năm trôi qua, Bảng nhãn cưới quận chúa phủ Vinh Thân vương làm Nghĩa tân, yên tâm đảm nhiệm chức Thị giảng ở Hàn Lâm viện, hai người còn lại thì chăm chỉ cần mẫn, năm ngoái vừa hoàn thành biên soạn một bộ sách nông nghiệp theo lệnh triều đình.

Bộ sách ấy ta với ngươi đều đã xem qua, lời lẽ rõ ràng dễ hiểu, đến kẻ chưa từng cày cấy như ta đọc xong còn cảm thấy khai sáng.

Quan phụ trách nông sự ở địa phương chỉ cần không phải kẻ hồ đồ thì dân chúng hẳn đều có thể hiểu được.

Ta cũng đã dò hỏi tình hình biên soạn, mất bốn năm mới hoàn thành, rất dụng tâm.

Hai người họ có năng lực, quan hệ với đồng liêu cũng không tệ.

Dù nhìn thế nào cũng không giống như là kẻ gian lận mà đỗ đạt.”

Nói xong về ba người đứng đầu, hắn lại nhắc đến những người đỗ nhị giáp, tam giáp:

“Đến nay vẫn còn ba mươi tư người chưa có chức vụ, thậm chí chưa từng nhậm chức một ngày nào.

Ngươi nói xem, đã liều mạng bỏ tiền gian lận thì chẳng lẽ chỉ để lấy cái danh tiến sĩ thôi sao?

Người trên đã nhận bạc, dù chỉ là chức cửu phẩm nhỏ nhoi cũng phải sắp xếp cho vào làm quan, đợi sáu bảy năm thì còn ra thể thống gì?

Nếu ta là kẻ bỏ tiền kia, ta nhất định sẽ làm loạn lên!

Còn những người đã nhận chức, có kẻ vì không quen thủy thổ mà mất mạng, có kẻ cần mẫn làm việc ở địa phương, cũng có vài người bị cách chức.

Tất cả đều đã điều tra rồi.

Người thăng tiến thuận lợi nhất, phẩm cấp cao nhất là Giang Tất Sinh, đứng thứ ba nhị giáp, hiện đang làm Tri phủ Ích Châu, năm ngoái được đánh giá xuất sắc.

Còn những kẻ bị cách chức thì hầu hết là do vấn đề đạo đức, dù sao viết văn thì họ vẫn giỏi lắm.

Tuy nói khoa cử cũng phụ thuộc vào vận may, có người thực lực tầm thường nhưng may mắn nên đỗ đạt, nhưng những kẻ ta đang nói đây ít nhất đều đủ tiêu chuẩn, không ai là hạng độn sổ cả.”

Về chuyện gian lận, nghiêm trọng nhất chính là lộ đề, giúp những kẻ vốn không đủ năng lực trúng tuyển.

Thế nhưng gian lận có thể giúp nhất thời, chứ tài năng văn chương thì không thể giả mạo cả đời.

Những bài văn, tấu chương của các tiến sĩ trong vài năm gần đây, chỉ cần có thể thu thập được, Mục Trình Khanh và Thẩm Lâm Dục đều đã xem qua.

Không có ai là viết dở tệ.

Thẩm Lâm Dục nói:
“Lão đại nhân Cao chủ yếu dựa vào trực giác.

Nhưng xem xét chứng cứ thu được từ chỗ Phùng Chính Bân, mấy năm trước Lễ bộ từng nhận được đơn tố cáo, nói rằng kỳ thi năm ấy có vấn đề, tất cả đều bị Phùng Chính Bân ém nhẹm.”

Thế nên sự việc rơi vào bế tắc.

Đang nói dở, Nguyên Kính xách hộp cơm trở về.

Mục Trình Khanh xoa bụng đói, nói:
“Chắc hẳn gia nhà ngươi lại bảo ‘đợi chút’, thôi cứ mang vào nhà bếp hâm nóng đi.”

Nguyên Kính đáp:
“Tiểu nhân mua từ quán Quảng Khách, đúng lúc gặp Dư cô nương, nàng ấy làm thêm hai món xào cho ngài, còn nói canh này nấu từ sáng sớm, hương vị vừa vặn.

Nàng ấy còn dặn tiểu nhân lấy thêm bánh bao, vẫn còn nóng hổi.”

Thẩm Lâm Dục ngẩng đầu lên:
“Sao lại ghé qua Quảng Khách?”

Nguyên Kính lặng lẽ nhìn Thẩm Lâm Dục.

Chẳng phải vì gia nhà bọn họ ba bữa chẳng đúng giờ sao?

Nói thật, may mà hắn đi một chuyến, nếu không thì…

Có mặt Mục Trình Khanh ở đây, Nguyên Kính không tiện nói nhiều, chỉ ngập ngừng buông hai chữ:
“Thuận đường.”

Thẩm Lâm Dục không tin lắm, nhưng nhìn hộp cơm nặng trĩu kia, lại nhớ tới nụ cười rạng rỡ dưới ánh pháo hoa đêm Thượng Nguyên, cuối cùng cũng không nói câu “đợi chút” nữa.

“Nơi này bừa bộn, sang phòng bên ăn đi.”

Dứt lời, hắn đứng dậy.

Mục Trình Khanh nghe vậy liền làm bộ hít sâu một hơi đầy khoa trương:
“Hôm nay ngài lại đói sao?”

Thẩm Lâm Dục liếc hắn một cái:
“Ngươi có ăn không?”

“Ăn chứ!”

Đồ ngon bày trước mặt, Mục Trình Khanh không còn giả vờ chọc ghẹo nữa.

Tay nghề của Dư cô nương, hắn chưa từng nếm qua, nay khó lắm mới có dịp, sao có thể bỏ lỡ?

Nguyên Kính bày bàn.

Canh là canh móng giò đậu nành, đậu mềm nhừ, móng giò béo ngậy, kèm theo nước chấm đậm đà cay nhẹ.

Món xào là thịt đùi gà xào nấm, thêm cả thịt kho mềm, rất hợp để ăn kèm với bánh bao, nước sốt cũng rưới đầy đặn.

Nguyên Kính nói:
“Dư cô nương bảo, ăn ở nha môn nên đơn giản nhẹ nhàng, muốn ăn món lớn thì mời ngài ghé Quảng Khách, nàng ấy sẽ đích thân nấu.”

Thẩm Lâm Dục khẽ nhướng mày.

Dù chỉ là lời khách sáo, nhưng nghe vào vẫn thấy dễ chịu.

Huống chi, Dư cô nương là người thẳng thắn, sẽ không nói những lời khách sáo vô nghĩa với hắn.

Mục Trình Khanh vừa cầm đũa vừa cầm bánh bao, cắm cúi ăn chẳng thèm ngẩng đầu.

Trong mắt hắn, đơn giản, nhẹ nhàng đã là rất tốt rồi, nhà ai mà ngày ngày sơn hào hải vị?

Chẳng phải vẫn lấy món ăn thường nhật làm chính đó sao.

Mà món ăn thường nhật lại càng chú trọng hương vị, tay nghề của Dư cô nương xuất chúng, chỉ một miếng thôi, đã hơn hẳn những món nấu từ bếp lớn của nha môn.

Đợi ăn no nê, Mục Trình Khanh hỏi:
“Ngươi nói xem, nếu ta đến Quảng Khách Lai, liệu có mời được Dư cô nương nấu bếp không?”

“Hẳn nàng ấy đâu phải lúc nào cũng ở đó,”

Thẩm Lâm Dục đáp, “dù có ở thì cũng đã có đầu bếp và bếp nữ làm rồi.”

Mục Trình Khanh đánh giá hắn từ trên xuống dưới, nói:
“Biết là ngươi có chút thể diện trước mặt Dư cô nương, muốn ăn gì nàng ấy cũng làm cho, vậy lần sau ta đi cùng ngươi, thế có được không?”

Nghe thấy giọng điệu châm chọc của hắn, Thẩm Lâm Dục nhấc chân bỏ đi:
“Thể diện gì chứ?

Chẳng phải cũng chỉ là kẻ chạy vặt, chịu sai bảo thôi sao?”

Mục Trình Khanh: “…”

Tên này thật nhỏ nhen!

Thẩm Lâm Dục nói xong liền đi quanh sân để tiêu thực.

Hôm nay nắng đẹp, ánh mặt trời rọi xuống xua tan hơi lạnh, thậm chí còn thấy ấm áp.

Đi thêm vài bước, tâm trạng cũng trở nên khoan khoái hơn nhiều.

Thấy không ai đi theo, Nguyên Kính vội vã bước tới bẩm báo:
“Gia, tiểu nhân hôm nay gặp Tằng Mục ở hậu viện Quảng Khách Lai, chính là tôn tử của Tằng Thái Bảo, người sắp dự thi xuân đấy ạ.”

Thẩm Lâm Dục thuận miệng hỏi:
“Hắn đến Quảng Khách Lai làm gì?

Gây chuyện à?”

“Không phải, hắn mang lễ đến tặng Dư cô nương!”

Nguyên Kính hạ giọng, nhưng trong lời nói lại không giấu nổi vẻ lo lắng, “Tiểu nhân có hỏi Ông nương tử rồi, gần đây Quảng Khách Lai thường tổ chức thơ hội, văn hội, Tằng Mục hay đến, còn từng giành giải nhất.

Hắn còn hay tìm Dư cô nương nói chuyện, tiểu nhân tận mắt thấy Dư cô nương nhận lễ của hắn, hai người trông khá thân quen.

Gia, ngài nói xem, hắn có ý gì đây?

Không lo chuẩn bị cho kỳ thi xuân, cứ quanh quẩn bên Dư cô nương, hắn định làm gì chứ?”

Thẩm Lâm Dục nghe xong, vỗ vỗ vai Nguyên Kính:
“Có chuyện thì cứ nói, sốt ruột cái gì?”

Nguyên Kính vô thức phản bác:
“Ngài không sốt ruột sao?”

“Chẳng phải là Tằng Mục mới là kẻ sốt ruột sao?”

Thẩm Lâm Dục cười khẽ, “Một tên họ Tằng, nôn nóng chạy đến chỗ Dư cô nương tìm chết như thế, thú vị thật.”

Nguyên Kính gật đầu, ra chiều suy nghĩ.

Nghe cũng có lý.

Nhưng thái độ của Dư cô nương lại chẳng giống như muốn “giết người” chút nào.

Nghĩ tới nghĩ lui cả buổi chiều, đến khi Trấn Phủ Ty tan ca, Thẩm Lâm Dục và Mục Trình Khanh vẫn chưa có ý định rời đi.

Nguyên Kính gãi đầu, tiến lên hỏi:
“Tiểu nhân đi Quảng Khách Lai mua thêm hai món nữa nhé?”

Thẩm Lâm Dục hỏi lại:
“Dư cô nương không cần về phủ sao?”

Ý là từ chối.

Nguyên Kính liếc trộm Mục Trình Khanh, hạ giọng nói với Thẩm Lâm Dục:
“Dư cô nương hình như đang ở cửa tiệm, tiểu nhân nghe nói Tằng Mục muốn dùng bữa tối ở đó.”

Thẩm Lâm Dục khẽ “ồ” một tiếng.

Thấy vậy, Nguyên Kính lại nói:
“Dư cô nương ghét người nhà họ Tằng như thế, liệu có hạ độc Tằng Mục không?

Như vậy không đáng đâu!”

“Nàng ấy đâu có hồ đồ đến mức làm chuyện hạ độc ngay trong cửa tiệm của mình, lại còn tự tay nấu nướng,”

Thẩm Lâm Dục nói đến đây thì ngẩng mắt nhìn Nguyên Kính, “Ngươi vòng vo tam quốc thế này, chẳng phải là muốn ta đến Quảng Khách Lai sao?

Mẫu thân lại nhờ ngươi nhắc nhở ta à?”

“Trưởng công chúa không nhắc nhở gì cả, Người nói dù có nói gì ngài cũng vững như núi, thà tụng kinh còn hơn,”

Nguyên Kính mặt mũi cứng đờ, cắn răng nói tiếp, “Nhưng con gái của Ông nương tử kể với tiểu nhân rằng Dư cô nương đã mang chiếc đèn thả cá đêm Thượng Nguyên về phủ rồi.”

Thẩm Lâm Dục khựng lại.

Chiếc đèn cá chép to như vậy mà lại mang về phủ sao?

Để ở đâu nhỉ?

Nghĩ đến đây, hắn bất giác nhớ lại lời Dư cô nương từng kể, khi nhỏ không được ra phố xem đèn, mẫu thân nàng ấy đã treo rất nhiều đèn lồng trên cây trước cửa sổ của nàng.

Chẳng lẽ chiếc đèn cá chép ấy cũng được treo trong viện của nàng ấy?

Suy nghĩ miên man khiến hắn chẳng còn tâm trí đọc văn thư trên tay nữa.

Thẩm Lâm Dục đành gác hết công việc sang một bên, uống cạn chén trà trên bàn rồi bảo Nguyên Kính đi lấy áo choàng.

Mục Trình Khanh ngạc nhiên hỏi:
“Ngươi định về sao?”

Thẩm Lâm Dục nhận áo choàng, chỉnh lại y phục rồi đáp:
“Hôm nay về trước vậy, ngồi đây cũng chẳng nghĩ ra được gì.”

Mục Trình Khanh rõ ràng không tin, hắn chỉ vào tai mình:
“Không dám nói là tai thính như gió, nhưng tuyệt đối không điếc đâu.”

Bị Thẩm Lâm Dục liếc xéo một cái, Mục Trình Khanh cũng không từ bỏ sự tò mò của mình:
“Ta không quan tâm đến chuyện hạ độc hay không, nhưng Thượng Nguyên, đèn… là có ý gì?”

Thẩm Lâm Dục cười khẽ:
“Ngươi không nói Giang Tất Sinh làm tri phủ Ích Châu à?

Dư cô nương là người Ích Châu, không thể chỉ nghe thành tích thi cử, còn phải nghe thêm ý kiến của người bản địa nữa.”

Nói xong, Thẩm Lâm Dục sải bước rời đi.

Mục Trình Khanh ngẩn ra một lúc lâu mới vội vàng đuổi theo.

Cơ hội đường đường chính chính đi ăn chực, sao có thể bỏ lỡ chứ?

Phố Tây tấp nập người qua lại.

Ông nương tử thấy Thẩm Lâm Dục đến thì vội vàng ra chào hỏi:
“Hôm nay không còn phòng riêng rồi ạ.”

“Dư cô nương có ở đây không?”

Thẩm Lâm Dục hỏi.

“Ở phía sau ạ,”

Ông nương tử ngó trái ngó phải rồi chỉ vào một chiếc bàn trống, “Ngài cứ ngồi tạm ở đây, tôi đi bẩm với cô nương một tiếng.”

Mục Trình Khanh thản nhiên ngồi xuống không chút khách sáo.

Thẩm Lâm Dục cảm thấy Ông nương tử hôm nay không niềm nở như thường, dường như có chuyện gì đó, bèn hỏi thêm:
“Dư cô nương đang nấu bếp sao?”

Ông nương tử có chút lúng túng.

Thẩm Lâm Dục thoáng động tâm, lại hỏi tiếp:
“Vậy để ta vào sau tìm nàng ấy nhé?”

Ông nương tử nghĩ ngợi một chút, rồi khẽ ra hiệu mời.

Rời khỏi đại sảnh, tiếng ồn ào náo nhiệt lập tức vơi đi quá nửa.

Đèn lồng sáng rực, soi rõ con đường dẫn đến trước cửa bếp, nơi các đầu bếp đang bận rộn, tiếng xào nấu vang vọng.

Bên cạnh nhà bếp còn có một căn phòng khác cũng sáng đèn.

A Vi từ căn phòng đó bước ra, phía sau là Tằng Mục.

Tằng Mục chỉnh lại áo choàng, nói:
“Ta cũng vừa mới biết chuyện, đại tỷ cắt tóc không chỉ vì không muốn quay về nhà họ Tiết, mà còn vì không thể chấp nhận được những việc xấu mà cô cô đã làm.

Dư cô nương, ít nhất, đại tỷ và ta đều không tán thành những hành vi của cô mẫu.

Còn về hai huynh trưởng của ta, ta không rõ lắm, ta và họ cũng không nói chuyện sâu đến vậy, chẳng biết họ có biết chuyện hay không, có lẽ cũng giống ta trước đây, bị che mắt giấu tai.

Cảm ơn Dư cô nương đã chịu nghe ta giải thích, ta…”

A Vi khẽ nghiêng người, ra hiệu mời hắn đi về phía cửa sau, miệng nói:
“Ngươi cũng nói rồi, bà ấy là bà ấy, ngươi là ngươi.

Nếu vẫn cứ nhắc mãi đến bà ấy, vậy thì đừng đến Quảng Khách Lai nữa.”

Tằng Mục nghe vậy lại mừng rỡ nói:
“Vậy mai ta lại tới.”

A Vi không nói là được, cũng không nói là không.

Tiễn hắn đi rồi, nàng đóng cửa, xoay người quay lại thì khóe mắt vô tình liếc thấy có người đứng dưới hành lang dẫn ra phía trước.

Nhìn kỹ mới nhận ra là Thẩm Lâm Dục.

“Vương gia,”

A Vi chào hỏi, “ngài đã dùng bữa tối chưa?”

“Chưa,”

Thẩm Lâm Dục vô thức liếc nhìn cánh cửa gỗ vừa đóng lại, rồi nhanh chóng dời ánh mắt về phía A Vi, “Ta đi cùng Mục Trình Khanh, hôm mở nắp quan tài cô nương từng gặp hắn rồi, vừa ăn vừa muốn hỏi nàng mấy chuyện.”

A Vi gật đầu:
“Vậy mời lên phòng riêng, ngài muốn ăn gì?”

“Phòng riêng kín hết rồi.”

Ánh mắt Thẩm Lâm Dục lại liếc về phía căn phòng sáng đèn ban nãy.

Ánh đèn lồng mờ nhạt, chẳng soi rõ được biểu cảm của hắn, trong khi tiểu nhị chạy đi chạy lại bưng bê đồ ăn, A Vi cũng không để ý đến ánh mắt ấy có gì khác thường.

“Mẫu thân ta để trống phòng nghỉ của người, Vương gia nói với Ông nương tử một tiếng là được.”

Nàng nói.

Thẩm Lâm Dục khẽ gật đầu cảm ơn.

Đợi Mục Trình Khanh lên lầu, hắn suy nghĩ một lát rồi lại quay vào hậu viện tìm người.

Bếp xào nấu đã kín chỗ, nhưng các món hấp đã chín tới.

A Vi chọn vài món đem ra đĩa.

Món ăn bày đầy mâm, Thẩm Lâm Dục không nói không rằng liền bưng lấy.

Vừa đi hắn vừa hỏi:
“Tri phủ Ích Châu Giang Tất Sinh, Dư cô nương đã từng gặp chưa?”

A Vi chậm rãi bước phía sau hai bước, nghe vậy liền ngẩng đầu nhìn bóng lưng của Thẩm Lâm Dục, khẽ nhíu mày.

Sao đột nhiên lại hỏi chuyện Ích Châu?

“Gặp rồi,”

A Vi đè nén sự khó hiểu trong lòng, giọng vẫn bình thản, “Nhà họ Dư ở Ích Châu cũng coi như có chút danh tiếng, lại xảy ra chuyện kinh động lòng người như vậy, tất nhiên từng tiếp xúc với quan phủ.

Có điều, ta vốn ở lại trang trại nhiều hơn, nên chỉ gặp được một hai lần thôi.”

“Lúc mở nắp quan tài để khám nghiệm tử thi sao?”

Thẩm Lâm Dục hỏi.

A Vi đáp:
“Đúng vậy, lúc mở quan tài, Giang đại nhân có mặt.”

“Giang đại nhân làm quan thế nào?”

Thẩm Lâm Dục hỏi thêm, rồi bổ sung:
“Ý ta là phẩm hạnh và năng lực làm quan ra sao?

Có được lòng dân không?”

Nghe vậy, A Vi khẽ thở phào, nghe qua thì đúng là muốn hỏi về Giang đại nhân thật.

“Chưa từng nghe nói Giang đại nhân có điều gì sai trái,”

A Vi đáp, “Ta ít ra ngoài, lời đồn tốt xấu bên ngoài ta không rõ.

Huống hồ, quan lại địa phương muốn làm khó dễ cũng chỉ nhắm vào dân thường, không dễ gì gây chuyện với những gia tộc lớn địa phương.

Nếu Vương gia muốn tìm hiểu về Giang đại nhân, e là phải hỏi thăm dân thường Ích Châu mới rõ.”

“Dư cô nương nói đúng.”

Thẩm Lâm Dục gật đầu.

Vừa nói chuyện, họ đã đi tới chỗ Thẩm Lâm Dục đứng khi nãy.

Bỗng hắn buột miệng hỏi:
“Vừa rồi người đó là Tằng Mục?”

“Vương gia nhận ra à?”

Lời vừa dứt, Thẩm Lâm Dục dừng chân, quay người lại nhìn A Vi, nghiêm túc nói:
“Hắn họ Tằng.”

A Vi khẽ gật đầu:
“Ta biết.”

“Nàng tin những lời hắn nói sao?”

Thẩm Lâm Dục khẽ nhấc cằm về phía cửa sau, “Hắn đang coi nàng là kẻ ngốc đấy.”

A Vi bật cười khúc khích:
“Ta cũng đâu có coi hắn là kẻ thông minh đâu.”

Nghe vậy, lông mày Thẩm Lâm Dục nhíu chặt lại.

Quả nhiên, hắn không đoán sai suy nghĩ của Dư cô nương, Tằng Mục đúng là nôn nóng muốn tìm đường chết.

Nhưng thái độ của Dư cô nương với Tằng Mục lại khiến hắn bất ngờ.

Không phải là kiểu “thân quen” như Nguyên Kính nói, mà là tự nhiên, thoải mái hơn nhiều…

Trong chốc lát, Thẩm Lâm Dục khó mà diễn tả cảm giác này bằng lời—chỉ thấy là lạ, lại chướng mắt.

Nếu không, hắn cũng sẽ không thẳng thắn nói ra như vậy.

“Dư cô nương,”

Thẩm Lâm Dục nhìn quanh xác nhận không có ai đi ngang qua, rồi hạ giọng hỏi:
“Để kéo đổ Tằng Thái Bảo, nàng có thể dùng bất cứ thủ đoạn nào sao?”

Lời vừa dứt, hắn liền thấy nụ cười trên mặt Dư cô nương lập tức biến mất.

“Vương gia bây giờ mới biết sao?”

A Vi lạnh lùng nhìn hắn, ánh mắt không hề dao động, đôi đồng tử đen láy như mặt nước tĩnh lặng lâu ngày chưa từng thấy ánh mặt trời, khiến người ta bất giác cảm thấy lạnh sống lưng.

“Ta cứ tưởng trước đây đã nói rõ ràng với Vương gia rồi.

Chỉ cần có thể đối phó được Tằng Thái Bảo, tiêu cục, Tử Tiền gia, nhà họ Tiết, nhà họ Hoàng—đều là đầu mối, đều có thể lợi dụng.

Nếu Trấn Phủ Ty có thể thuận đà kéo Tằng Thái Bảo xuống ngựa, ta rất hoan nghênh.

Nhưng trước khi các người thành công, ta cũng sẽ không ngồi chờ bánh từ trên trời rơi xuống.

Ta là đầu bếp, ta biết bánh từ đâu mà có—là từ tay mình nhào bột làm ra.

Vậy nên, ngài có mưu của Trương Lương, ta có thang vượt tường.

Chúng ta chỉ cần trao đổi tin tức với nhau.”

Nói xong, A Vi đi tới cửa, vén rèm, khẽ ra hiệu:
“Vương gia lên lầu dùng bữa trước đi, đừng để đồ ăn nguội.

Ta sẽ ghé qua bếp lần cuối rồi về phủ, tối nay không tiễn nữa.”

Thẩm Lâm Dục: …

Hừm.

Nói hớ rồi.

Bất đắc dĩ bước vào trong, Thẩm Lâm Dục định xoay người nói vài lời để xoa dịu tình hình, nhưng tấm rèm đã rơi xuống, suýt chút nữa chạm vào khay đồ ăn trên tay hắn.

Người sau tấm rèm đã rời đi.

Thẩm Lâm Dục nhìn tấm rèm còn đung đưa, khẽ bật cười, lắc đầu.

Mẫu thân còn bảo Dư cô nương “tính tình tốt” kia đấy—nhìn xem, lạnh mặt không chút nể nang.

Thế nhưng, dù bị lạnh nhạt cũng chẳng khiến người ta bực bội, trái lại còn thấy… hơi chột dạ.

Dù sao, cũng là do hắn nói sai trước.

Lần trước dùng thuốc trị sẹo để xin lỗi, lần này phải tặng gì đây?

Hay là lại đến tiệm bán đèn, đặt một chiếc đèn lớn, không biết nàng ấy có nhận không…

Thẩm Lâm Dục lên lầu, bước vào phòng riêng.

Nguyên Kính thấy hắn tự tay bưng đồ ăn, vội vàng chạy tới giúp bày bàn, hỏi:
“Dư cô nương đâu rồi ạ?”

Mục Trình Khanh cũng ngẩng đầu nhìn hắn.

Thẩm Lâm Dục vốn định giấu nhẹm, nhưng dưới ánh mắt chờ đợi của cả hai, hắn đành ho nhẹ một tiếng, nói:
“Nói sai lời, chọc giận người ta rồi.”

Gió lạnh thổi lùa vào từ khung cửa sổ hé mở.

Thẩm Lâm Dục bước tới đóng sầm lại.

Thời tiết này thật khó chịu!

Gió thổi mà như dao cứa vào mặt vậy.

Bên kia.

A Vi trở về Định Tây hầu phủ.

Trong viện Xuân Huy, chiếc đèn cá chép vẫn sáng, nhưng sau mấy ngày bị gió thổi, nó đã không còn đẹp như lúc đầu.

A Vi liếc nhìn vài cái rồi vào phòng chính gặp Lục Niệm.

Lục Niệm đang nằm trên ghế xích đu, cầm một cuốn thoại bản, vừa thấy nàng liền hỏi:
“Có chuyện gì à?

Trông sắc mặt không được tốt lắm.”

“Vương gia hỏi về chuyện của tri phủ Ích Châu,”

A Vi ngồi xuống bên cạnh, xoa mặt cười khẽ,
“Con đáp qua loa mấy câu, nhưng tối nay hắn đi cùng đồng liêu ở Trấn Phủ Ty, sợ bị hỏi thêm nên tiện tìm cớ trút giận, phớt lờ luôn.”

Lục Niệm chớp chớp mắt, không nhịn được bật cười:
“Làm thế hay đấy!

Không thể để hắn chỉ biết ăn mà không làm gì cả.”
 
Túy Kim Trản - Cửu Thập Lục
Chương 112: Vậy thì ta đợi tin tốt từ Vương gia



Phủ Thái Bảo.

Vừa về đến nhà, Tằng Mục lập tức được mời vào thư phòng.

Hắn cung kính hành lễ với tổ phụ.

Bên cạnh Tằng Thái Bảo là một chồng giấy tờ, ông khẽ vỗ lên đó rồi nói:
“Những bài thơ và văn chương này, ngươi đã đọc qua chưa?”

Đúng như lời căn dặn từ trước của Tằng Thái Bảo, Tằng Mục luôn tham gia vào các cuộc thơ hội và văn hội.

Trong quá trình ấy, bất cứ thí sinh nào có nhận xét sắc bén hay làm thơ xuất chúng, hắn đều nhanh chóng ghi chép lại.

Tất nhiên, không chỉ có mình Tằng Mục—giao lưu học hỏi là bài học bắt buộc và là nền tảng cơ bản của các sĩ tử.

Chỉ khi tích lũy tri thức từ nhiều người mới có thể ngày càng tiến bộ.

Với hàng ngàn cử nhân vào kinh dự thi, cộng thêm những người không thi nhưng yêu thích giao lưu, số lượng đông đảo khiến mỗi ngày có đến hơn chục buổi văn hội lớn nhỏ.

Một mình Tằng Mục không thể quán xuyến hết, nên Tằng Thái Bảo cũng bố trí thêm người để thu thập thật nhiều bài viết mang về.

Những tài liệu chất đống trước mặt ông chính là thành quả ấy.

Tằng Mục đáp:
“Những bài được gửi đến hôm qua con đã đọc qua, còn bài hôm nay thì chưa, định lát nữa sẽ xem kỹ.”

Tằng Thái Bảo lại hỏi:
“Suốt thời gian qua, có thí sinh nào khiến ngươi ấn tượng sâu sắc không?”

Tằng Mục suy nghĩ một lúc rồi báo cáo vài cái tên.

Tằng Thái Bảo vuốt chòm râu, sắc mặt dần nghiêm lại:
“Ta nghe nói dạo này ngươi thường xuyên tham gia các văn hội ở Quảng Khách Lai, hôm nay lại về muộn thế này, rốt cuộc ngươi đang toan tính gì?

Ta đã nhắc rồi, việc quan trọng nhất của ngươi bây giờ là đạt thành tích tốt trong kỳ thi mùa xuân, đừng để tâm vào mấy chuyện ngoài lề.

Còn cái Quảng Khách Lai đó—mẹ con nhà họ Lục đều là lũ điên cả!

Nếu chẳng may bọn họ cố tình gây rắc rối, ta không nói chuyện lớn, chỉ cần nàng ta lén bỏ ít thuốc xổ vào trà thôi, sức khỏe của ngươi sẽ bị ảnh hưởng.

Đến lúc vào trường thi, liệu ngươi chịu nổi gian khổ sao?

Nếu ngươi vì thế mà thất bại, chúng ta còn có thể đến tận nơi cãi lý với nàng ta được à?

Có cãi cũng vô ích.

Rốt cuộc, người chịu thiệt là ngươi, mất trắng ba năm trời!”

Huống hồ, chưa chắc đã cãi thắng.

Chỉ cần nhìn A Nghiên thua thiệt ra sao là đủ biết, mấy chuyện “vặt vãnh” thế này chẳng có lợi lộc gì.

Ngươi mắng nàng ta bỏ thuốc xổ, nàng ta sẽ lập tức chửi lại rằng ngươi hạ độc.

Cuối cùng, thiệt hại đủ đường.

Tằng Thái Bảo không thể chấp nhận kiểu tổn thất như vậy:
“Nhớ kỹ, đừng đến Quảng Khách Lai nữa, cũng đừng dây dưa với mẹ con họ.”

“Gia gia,”

Tằng Mục không đồng tình với cách nhìn của tổ phụ, “Ngài đã đánh giá quá cao Dư Như Vi rồi.

Nàng ta chẳng có bản lĩnh gì cả, ngược lại còn rất dễ bị lừa.”

Tằng Thái Bảo nhíu mày nhìn hắn.

“Ta chỉ cần làm bộ làm tịch là nàng ta tin ngay hơn nửa phần.

Thêm chút thời gian nữa, chắc chắn có thể xoay nàng ta như chong chóng, để ngài và cô mẫu hả giận.”

Tằng Mục tự tin nói.

“Nhưng đó không phải việc bây giờ.

Nếu muốn gây rắc rối cho nàng ta thì đợi thi xong đã.”

Tằng Thái Bảo phẩy tay,
“Mà thật ra, sau khi thi xong cũng không thích hợp.

Khi ấy ngươi đã đỗ đạt, cần tập trung làm việc ở Hàn Lâm viện, đừng tự chuốc thêm phiền phức.”

Nói đến đây, Tằng Thái Bảo bước ra từ sau bàn lớn, giọng trầm tĩnh mà đầy ý tứ sâu xa:
“Nàng ta và mẫu thân nàng ta chẳng qua chỉ là đám tàn dư thất thế.

Còn A Mục, ngươi thì khác.

Ngươi sẽ là tân khoa tiến sĩ, chỉ cần phát huy đúng thực lực, vị trí đứng đầu bảng vàng chính là trong tầm tay.

Cứ đi theo con đường ta đã sắp xếp cho ngươi.

Nhân lúc ta còn ở đây, phải nhanh chóng leo lên cao.

Tương lai của ngươi là vô hạn.

Ngươi là niềm hy vọng của cả dòng họ Tằng!

Vậy ngươi còn dây dưa với đám thất bại kia làm gì?”

Tằng Mục khẽ mím môi.

Hắn hiểu rõ ý của tổ phụ, nhưng trong lòng vẫn không muốn từ bỏ.

Phải thừa nhận, tay nghề của Dư Như Vi thật sự rất tốt.

Dĩ nhiên, dung mạo nàng ta cũng không tệ.

Đã thế giữa hai bên còn có “mối thù sâu đậm”—loại nữ nhân thế này, lừa gạt mới thú vị làm sao.

Tằng Mục cân nhắc một chút rồi đổi giọng, cố tỏ ra lo lắng:
“Nhưng chẳng phải cô mẫu vẫn nhờ gia gia giúp đỡ sao?

Bên cô mẫu cũng đang rắc rối vô cùng, con chỉ muốn tìm thêm chút cơ hội để…”

Tằng Thái Bảo nhìn hắn chằm chằm.

Tằng Mục đành ngậm miệng.

Cuộc trò chuyện giữa hai ông cháu khép lại bằng sự im lặng của Tằng Mục.

Tằng Thái Bảo bảo hắn tập trung đọc bài vở, còn mình thì quay về hậu viện.

Trong phòng, Thái Bảo phu nhân đang quỳ trước bàn thờ Phật tụng kinh.

Thấy Tằng Thái Bảo trở lại, bà mới đứng dậy rời khỏi chỗ bái lạy.

Vợ chồng sống với nhau mấy chục năm, dù Tằng Thái Bảo không để lộ cảm xúc ra mặt, Thái Bảo phu nhân vẫn có thể nhận ra chồng đang suy nghĩ chuyện gì.

“Chẳng phải lại là chuyện của A Nghiên giục giã sao?”

Thái Bảo phu nhân hỏi.

“Ngày nào mà nó chẳng giục?”

Tằng Thái Bảo hừ lạnh, “Chẳng qua giờ nó không tiện ra ngoài như trước, chứ không thì ngày ba bận đến giục, đến mức phiền chết đi được.

Nói thế mới thấy A Mục vẫn là đứa biết nghĩ, biết san sẻ nỗi lo cùng ta.”

Vừa nghe Tằng Thái Bảo nhắc đến Tằng Mục, Thái Bảo phu nhân liền cảm thấy bực bội.

Ra vẻ tận tâm thì ai mà không làm được?

Giải quyết vấn đề một cách thỏa đáng mới là bản lĩnh thực sự.

“Vậy nó muốn chia sẻ gánh nặng thế nào?”

Thái Bảo phu nhân cố tình hỏi, “Có biện pháp gì hay sao?”

“Chẳng phải chủ ý gì tốt đẹp, ta đã bác bỏ rồi.”

Tằng Thái Bảo nói sơ qua vài câu, rồi vào tịnh phòng rửa mặt chải tóc.

Khi ông quay trở lại, thấy lão bà vẫn ngồi nguyên chỗ cũ, tay lần từng hạt tràng hạt, vẻ mặt như sắp nhập định.

Một lúc lâu sau, Thái Bảo phu nhân mới lên tiếng, giọng trầm thấp:
“Ta lại thấy đó là một cách khả thi.”

“Bên Định Tây hầu phủ, thực chất người cắn chặt không buông A Nghiên cũng chỉ có mẫu tử nhà họ Lục.

Hầu gia chẳng qua là bị ép buộc, còn Thế tử thì không phải kẻ thích gây chuyện.

Mẫu tử đồng lòng thì chẳng sợ gì cả, nhưng nếu có thể khiến họ rạn nứt thì sao?

Con bé Lục Niệm đó là một kẻ điên, chỉ cần chọc cho nó phát điên, còn ai rảnh mà đi gây phiền phức cho A Nghiên nữa chứ?

A Nghiên được thảnh thơi, chúng ta cũng nhẹ nhõm hơn.”

Nghe xong, Tằng Thái Bảo nhướng mày:
“Ý của bà là…”

“Dù có bản lĩnh đến đâu thì cũng chỉ là một con nhóc mười lăm mười sáu tuổi, để A Mục dỗ ngon dỗ ngọt, lừa gạt một chút là xong.

Đợi khi nó một lòng hướng về A Mục rồi,”

Thái Bảo phu nhân ngẩng đầu lên, đôi mắt u ám nhìn chằm chằm vào Tằng Thái Bảo, “nghĩ xem, Lục Niệm làm sao chấp nhận được việc đứa con gái duy nhất của mình lại thân thiết với nhà họ Tằng?

Con gái còn nhỏ mà, càng bị trưởng bối phản đối thì lại càng cố chấp không buông.

Lão gia, ông thấy sao?”

Tằng Thái Bảo vuốt râu, vẻ mặt trầm ngâm.

Thái Bảo phu nhân lại nhắm mắt, tay vẫn lần tràng hạt, trong lòng thầm cười lạnh.

Đã thế thì cứ để A Mục tích cực đi!

Tằng Thái Bảo do dự mấy ngày, cuối cùng cũng nhắm mắt làm ngơ trước sự “ngoan cố” của Tằng Mục.

Phát hiện tổ phụ không còn ngăn cản chuyện mình đến Quảng Khách Lai, Tằng Mục càng chăm chỉ chạy sang phố Tây.

Mấy lần Nguyên Kính đến Quảng Khách Lai mua đồ ăn đều tình cờ gặp Tằng Mục đang trò chuyện sôi nổi với các sĩ tử khác.

Chuyện này Nguyên Kính cũng chẳng cần báo lại nữa.

Bởi vì Thẩm Lâm Dục cũng đã gặp hắn hai lần.

Lần đầu tiên, Thẩm Lâm Dục đến để xin lỗi.

Lễ vật là một con cá chép—cá tươi được gửi thẳng từ trang trại, đựng trong giỏ tre, khi đưa đến tay A Vi vẫn còn nhảy lách tách.

Ban đầu hắn định tặng đèn lồng, nhưng suy đi nghĩ lại lại thôi.

Dù sao bây giờ cũng không phải Tết Thượng Nguyên, xách một chiếc đèn lớn đi khắp nơi chẳng khác nào tự gây sự chú ý, huống hồ đó lại là một chiếc đèn cá chép khổng lồ.

Tặng quà là để bày tỏ thành ý, nhưng sợ Dư cô nương lại cảm thấy khó xử, như thể bị ép buộc phải nhận lời xin lỗi trước mặt bao người.

Thế nên tặng một con cá sống vẫn hơn.

Nếu nàng chưa hết giận cũng chẳng ai dị nghị gì, không bị cho là “ra vẻ cao ngạo”.

Con cá ấy, A Vi đã nhận.

Chỉ nửa canh giờ sau, một đĩa cá sống thái lát đỏ rực được bày ngay trước mặt Thẩm Lâm Dục.

Nhớ lại bữa tối toàn món cay ở Định Tây hầu phủ, Thẩm Lâm Dục vừa buồn cười vừa bất lực.

May mà món này chỉ trông đỏ thôi, vị cay vẫn trong tầm chịu đựng của hắn.

Càng ăn càng ngon miệng, giữa tiết trời giá rét lại ăn đến mức mồ hôi đầm đìa.

Còn chuyện Dư cô nương đã hết giận chưa thì Thẩm Lâm Dục không tiện hỏi thẳng.

Bởi lúc đó nàng đang nói chuyện với Tằng Mục, còn hắn thì phải quay về nha môn làm việc.

Lần thứ hai, Thẩm Lâm Dục đến với mục đích rõ ràng.

“Ta muốn hỏi thăm về một người,”

Thẩm Lâm Dục tìm đến phía ngoài bếp, nói,
“Trong số các sĩ tử thường lui tới Quảng Khách Lai, có ai tên là Ngụy Tư Viễn không?

Người ở Hoài Nam.”

A Vi nhất thời không nhớ ra, bèn hỏi lại:
“Sao Vương gia lại muốn tìm hiểu về sĩ tử?”

“Trong tay ta có một vụ án, muốn tìm hiểu thêm về tình hình của hắn.”

Thẩm Lâm Dục đáp, thấy A Vi vẫn giữ vẻ thản nhiên, liền hạ giọng bổ sung:
“Liên quan đến Thái Bảo.”

Nghe vậy, A Vi khẽ liếc nhìn hắn, rồi gật đầu, gọi Ông nương tử đến.

Chuyện khách khứa ra vào, Ông nương tử là người nắm rõ nhất.

Vừa nghe đến cái tên ấy, bà liền đáp:
“Có người đó, đi cùng nhóm với mấy sĩ tử khác, bọn họ đều gọi là ‘Ngụy huynh’.”

Thẩm Lâm Dục hỏi:
“Học vấn của hắn thế nào?”

“Chuyện học hành thì ta không rõ,”

Ông nương tử đáp, “Nhưng mấy sĩ tử khác đều đánh giá rất cao hắn.

Nghe nói mấy lần trước đi thi không gặp may, lần này ôn luyện thêm mấy năm nên chắc chắn nắm phần thắng.”

Thẩm Lâm Dục gật đầu.

Ông nương tử cáo lui.

A Vi hỏi tiếp:
“Vị sĩ tử họ Ngụy này dính dáng đến vụ án gì liên quan đến Tằng Thái Bảo sao?”

Án liên quan đến khoa cử là bí mật trọng yếu, Vĩnh Khánh đế đặc biệt coi trọng, Thẩm Lâm Dục đương nhiên phải thận trọng tối đa.

Ngay cả trong Trấn Phủ Ty, cũng chỉ có Mục Trình Khanh và vài tâm phúc biết rõ nội tình.

Hắn chỉ cười cười, không nói thêm.

Thấy vậy, A Vi cũng không gặng hỏi, chỉ khẽ nói:
“Nếu vụ án này có kết luận, có thể kéo Tằng Thái Bảo xuống ngựa không?”

Thẩm Lâm Dục thu lại nụ cười, nghiêm túc gật đầu, giọng chắc nịch:
“Có thể.”

Chỉ một chữ ấy thôi, ánh mắt A Vi dần dịu lại, khóe môi nở nụ cười nhè nhẹ.

Nàng từng nói, tích cát thành tháp.

Mà giờ đây, cuối cùng tòa tháp ấy cũng có được nền móng vững chắc.

Chỉ cần nền tảng đủ kiên cố, đống cát gom góp bấy lâu nay sẽ dần dần chồng chất lên, dựng thành một tòa tháp cao sừng sững.

Tằng Thái Bảo mà sụp đổ, họ Tằng sẽ không còn chỗ dựa.

Mối thù của Lục Niệm mới thật sự được báo đáp.

“Vậy thì ta đợi tin tốt từ Vương gia.”

A Vi nói.

Thấy nàng nở nụ cười, Thẩm Lâm Dục cũng thở phào nhẹ nhõm.

Nếu vụ án này được xử lý thỏa đáng, dù Dư cô nương có giận đến đâu thì cũng nên nguôi ngoai rồi chứ?

Thẩm Lâm Dục còn định nói thêm gì đó thì cánh cửa hậu viện khép hờ bỗng bị đẩy ra từ bên ngoài, một người bước vào với nụ cười tươi rói—chính là Tằng Mục.

Hai bên chạm mặt.

Gặp Thành Chiêu Quận Vương ở Quảng Khách Lai, Tằng Mục cũng không bất ngờ, chỉ chắp tay hành lễ.

Thẩm Lâm Dục khẽ gật đầu một cách kiêu ngạo.

Thấy sắc mặt A Vi vẫn bình thản, Thẩm Lâm Dục không muốn gây thêm rắc rối.

Khó khăn lắm mới khiến nàng nguôi giận phần nào, nếu lại làm hỏng kế hoạch của nàng, chọc nàng tức giận lần nữa thì thật chẳng đáng.

Chẳng qua cũng chỉ là một kẻ ngu ngốc tự cho mình thông minh thôi, chẳng đáng bận tâm.

Đợi kéo được Tằng Thái Bảo ngã ngựa, Tằng Mục cũng chỉ là quân cờ vô dụng mà thôi.

A Vi lấy hộp thức ăn từ bếp, Thẩm Lâm Dục đón lấy rồi cáo từ nàng.

Hắn chưa bao giờ đi đường cửa sau, vẫn ung dung, đường hoàng bước qua đại sảnh phía trước để ra ngoài.

Trong sảnh đã có không ít khách đang dùng bữa.

Một số công tử con nhà thế gia đến giao lưu cùng các sĩ tử nhận ra hắn, đồng loạt chào hỏi:
“Vương gia sao lại đích thân đến mua đồ ăn thế này?”

“Đông gia tay nghề tốt, mẫu thân ta rất thích ăn.”

Thẩm Lâm Dục khẽ giơ hộp thức ăn lên, “Ta mang về cho người.”

Trong tiếng khen ngợi rối rít về sự hiếu thuận, Thẩm Lâm Dục rời khỏi Quảng Khách Lai.

Hộp thức ăn được đưa đến phủ Trưởng công chúa, còn Thẩm Lâm Dục thì tay không quay lại Trấn Phủ Ty.

Mục Trình Khanh chờ đợi mãi mà không thấy gì, bèn tiếc rẻ than thở:
“Rốt cuộc ngươi đã nói sai câu gì mà khiến Dư cô nương giận đến tận bây giờ?

Ngày mai để Nguyên Kính đi thì hơn, ít ra hắn còn mua được món ngon về đây.”

Thẩm Lâm Dục không giải thích, chỉ nói:
“Lại gặp Tằng Mục rồi, bụng đầy những ý đồ xấu xa.”

“Hắn không bị Dư cô nương đuổi ra ngoài à? Ồ, vậy tức là Dư cô nương đang lợi dụng hắn rồi!

Hắn chỉ là một quân cờ thôi!”

Mục Trình Khanh hứng thú cười nói, rồi quay sang hỏi, “Thế còn ngươi?

Vương gia, ngươi là gì trong mắt Dư cô nương?

Để ta đoán nhé—kẻ chạy việc vặt, chịu sự sai bảo của nàng, cũng chỉ là một quân cờ trong việc đối phó với Tằng Thái Bảo thôi.”

Thẩm Lâm Dục: …

Hừm.

Cuối cùng thì vẫn vòng lại mấy lời này.

Bị chặn họng, Thẩm Lâm Dục không tranh cãi với hắn, dứt khoát chuyển sang chuyện chính:
“Ta vừa hỏi thăm về Ngụy Tư Viễn ở Quảng Khách Lai.”

“Ai cơ?”

Mục Trình Khanh nhất thời không nhớ ra.

“Thí sinh người Hoài Nam, từng dự thi hai môn nhưng bỏ thi môn thứ ba vào năm thứ hai mươi chín.”

Nghe vậy, Mục Trình Khanh mới sực nhớ ra.

Khi mới vào trường thi, Ngụy Tư Viễn từng là thủ khoa của huyện học, ở Hoài Nam cũng là một sĩ tử có tiếng.

Trong kỳ thi mùa thu năm thứ hai mươi tám đời Vĩnh Khánh, hắn đạt hạng ba toàn Hoài Nam, năm sau thì lên kinh dự thi ân khoa.

Kỳ thi mùa xuân gồm ba môn, nhưng không phải sĩ tử nào cũng thuận lợi hoàn thành hết.

Dù gọi là thi mùa xuân, nhưng trong trường thi vẫn lạnh thấu xương, không ít người bị cảm lạnh, thậm chí có kẻ ngất xỉu giữa giờ, số lượng thí sinh càng ngày càng ít, cũng chẳng có gì lạ.

Vì thế, chỉ mới mấy hôm trước, Thẩm Lâm Dục mới phát hiện ra cái tên Ngụy Tư Viễn trong danh sách hàng ngàn thí sinh, một người đột ngột biến mất giữa chừng.

Hắn tìm lại bài thi của Ngụy Tư Viễn ở hai môn đầu, thấy lời văn trau chuốt, lập luận sắc bén.

Với thành tích đứng ba toàn Hoài Nam, nếu bài thi thứ ba làm tốt, khả năng đỗ đạt là rất lớn.

Nhưng trớ trêu thay, Ngụy Tư Viễn lại bỏ thi.

Sau khi hỏi thăm một vị cựu học chính từng nhậm chức ở Hoài Nam, Thẩm Lâm Dục mới biết được nguyên do.

Hóa ra năm đó Ngụy Tư Viễn không may rút phải chỗ ngồi gần nhà vệ sinh, bị mùi hôi xộc lên khiến hắn chóng mặt, thi xong hai môn thì sốt cao mê man, nghỉ một đêm mà vẫn không hồi phục, đành ngậm ngùi bỏ lỡ môn cuối.

Lẽ ra hắn sẽ quay lại thi vào năm thứ ba mươi, nhưng vận rủi chưa dừng lại ở đó—ông nội và mẹ lần lượt qua đời, khiến hắn phải chịu tang suốt mấy năm liền, mãi đến năm nay mới có thể tiếp tục dự thi.

Vị cựu học chính ấy cảm thán:
“Học vấn không tệ, con người đoan chính, chỉ là thiếu may mắn.

Hy vọng lần này vận rủi qua đi, đừng rút phải chỗ xấu nữa, nếu thi suôn sẻ chắc chắn sẽ đỗ đạt.”

Mục Trình Khanh nhớ lại tình hình của Ngụy Tư Viễn, hỏi:
“Người này có vấn đề gì sao?

Ngươi nghi hắn có liên quan đến gian lận thi cử à?”

Thẩm Lâm Dục lật qua lật lại đống tài liệu trên bàn, lấy ra vài tờ đưa cho Mục Trình Khanh:
“Bài viết của Tằng Mục trong năm qua, xem thử đi.”

Mục Trình Khanh liếc nhìn hắn vài lần, nhưng cũng không trách móc là lấy việc công làm chuyện tư.

Dù sao thì ông nội của Tằng Mục—Tằng Thái Bảo—chính là mục tiêu của bọn họ.

Mục Trình Khanh đọc rất nhanh, chỉ lướt qua đã nhíu mày:
“Ngươi bảo bụng dạ hắn toàn là ý xấu, nhưng bài viết thì cũng khá đấy chứ.”

“Đủ để làm thủ khoa không?”

Thẩm Lâm Dục hỏi thẳng.

“Ngươi nghiêm túc à?”

Mục Trình Khanh nhướng mày, rồi lại lắc đầu, “Chức thủ khoa cuối cùng vẫn do Hoàng thượng chỉ định, ngài ấy mà ưu ái Tằng Thái Bảo thì ai nói gì cũng vô ích.

Ta nhớ có năm, Hoàng thượng từng chọn một thám hoa đặc biệt đấy thôi.”

Thẩm Lâm Dục khẽ nhếch môi cười.

Vĩnh Khánh Đế muốn để Tằng Văn Tuyên có một kết cục êm đẹp, nhưng kết cục ấy chắc chắn không bao gồm việc nâng đỡ cháu trai của ông ta.

Chuyện này Thẩm Lâm Dục biết, nhưng Tằng Thái Bảo thì chưa chắc đã hiểu rõ.

“Nếu xét về thực lực thật sự, trong số các sĩ tử lần này có rất nhiều nhân tài xuất sắc, Tằng Mục chưa chắc giành được thủ khoa.”

Thẩm Lâm Dục gõ nhẹ ngón tay lên mặt bàn, nói tiếp, “Nhưng với tính cách của Tằng Thái Bảo, nếu chỉ đỗ nhị giáp hay tam giáp, e rằng ông ta sẽ không hài lòng.”

“Kỳ thi này, Tằng Thái Bảo sẽ không làm chủ khảo.

Chủ khảo là Đại học sĩ Phí đại nhân, cùng với năm phó khảo và mười hai đồng khảo.

Ta thấy chẳng ai trong số họ dám mạo hiểm để lộ đề thi cả.”

Nói đoạn, Thẩm Lâm Dục chỉ vào một cái tên:
“Nhưng ngươi xem vị đồng khảo này—Nguyễn Định, là tiến sĩ của khoa thi năm thứ hai mươi chín.”

Hắn lại bổ sung thêm:
“Nếu Phùng Chính Bân không chết, với chức Thị lang Lễ bộ của hắn, rất có thể lần này hắn sẽ làm phó khảo.”

Mục Trình Khanh hít một hơi sâu, hỏi:
“Nhưng ngươi cũng nói rồi, chẳng ai dám tiết lộ đề thi.

Phùng Chính Bân dù có xấu xa đến đâu, cũng không ngốc đến mức liều mạng giúp Tằng Mục.”

Thẩm Lâm Dục gỡ rối từng nút thắt, tiếp tục phân tích:
“Trước đây chúng ta không điều tra được vì sai hướng.

Thủ khoa đương nhiên do Hoàng thượng quyết định, nhưng sở thích của ngài ấy thì có thể đoán được.”

Mục Trình Khanh lập tức căng thẳng, liếc nhìn cánh cửa đang đóng chặt:
“Đừng nói bừa!”

“Đây là sự thật.”

Thẩm Lâm Dục chẳng hề kiêng dè, tiếp tục nói:
“Tằng Thái Bảo không làm chủ khảo, nhưng Hoàng thượng sẽ ra đề thi và chỉ định thủ khoa.

Tằng Thái Bảo làm quan bên cạnh Hoàng thượng bao năm, ít nhất cũng đoán được bảy tám phần sở thích của ngài ấy.

Hơn nữa, Hoàng thượng thích những người có dung mạo nổi bật, không đời nào chọn một thủ khoa tầm thường về diện mạo.

Ngài ấy thích nghe dân chúng ca ngợi ba người đỗ đầu đều tài mạo song toàn.”

Mục Trình Khanh: …

“Ý ngươi là khen Tằng Mục trông không tệ à?”

Hắn trêu chọc một câu, nhưng khi thấy ánh mắt lạnh lùng của Thẩm Lâm Dục, đành nghiêm túc trở lại, ho nhẹ rồi nói:
“Theo ta thấy, với năng lực của Tằng Mục, dù không dùng thủ đoạn để nâng đỡ, hắn có trượt lần này thì thi thêm một, hai khóa nữa cũng đỗ thôi, trừ khi xui xẻo rút phải chỗ ngồi gần nhà vệ sinh mỗi lần.”

“Nhưng Tằng Thái Bảo đã lớn tuổi, còn chống đỡ được mấy năm nữa?”

Thẩm Lâm Dục chỉ ra điểm mấu chốt,
“Nếu lần này Tằng Mục không đỗ, ba năm sau e rằng tình thế đã thay đổi.

Bọn họ sẽ tìm cách đẩy hắn vào được kỳ thi Đình, rồi gạt bớt những đối thủ tài mạo song toàn khác.

Tham gia nhiều thơ hội, văn hội như vậy, ai có thực lực, ai không đủ tầm, đều đã lộ rõ cả.”

Mục Trình Khanh như bừng tỉnh, vỗ mạnh tay xuống ghế:
“Vậy chỉ cần phó khảo hoặc đồng khảo là đủ, không cần lôi kéo chủ khảo làm gì cả.

Gian lận thi cử, không phải để bảo đảm ai đỗ, mà là để loại trừ đối thủ.

Trượt thì quá đỗi bình thường, hàng ngàn thí sinh lấy chưa đến trăm người đỗ, chẳng ai nghi ngờ gì cả.

Ít người tham gia, bí mật càng dễ giữ, vì vậy mới có kẻ sẵn sàng nhúng tay vào.

Khoa thi năm thứ hai mươi chín chẳng qua là cuộc thử nghiệm, tích lũy kinh nghiệm để dọn đường cho Tằng Mục mà thôi.”

Đã tìm được hướng đi đúng, mọi suy nghĩ bỗng trở nên rõ ràng hơn bao giờ hết.

Mục Trình Khanh hào hứng nói:
“Trước kỳ thi có thể gây rối, như làm người ta bị ốm, say xỉn mất kiểm soát mà bị loại.

Trong trường thi lại loại thêm vài kẻ, ví dụ như Ngụy Tư Viễn chẳng hạn.

Còn sót lại thì xử lý trong lúc chuẩn bị cho kỳ thi Đình.

Đến khi vào cung thi, chỉ cần ai thất lễ trước mặt Hoàng thượng là đủ lý do để gạch tên rồi.

Muốn triệt hạ người ta, có vô số cách!”
 
Túy Kim Trản - Cửu Thập Lục
Chương 113: Thành Chiêu Quận Vương là tuổi Tuất à?



Khiến một kẻ không có thực tài thực học đỗ đạt trên bảng vàng—quả là quá khó.

Tìm đủ mọi cách để lộ đề—cũng chẳng dễ dàng gì.

Vì vậy, suốt mấy tháng trước, Thẩm Lâm Dục và Mục Trình Khanh thậm chí đã xem lại những bài thi được lưu giữ từ kỳ thi mùa xuân năm đó, đối chiếu từng bài thi chép tay với bài chép lại bằng mực đỏ , nhằm đề phòng trường hợp có người hối lộ quan chép bài.

Nếu quan chép bài nhận ra nét chữ hay ký hiệu đặc biệt nào đó, họ có thể sửa sai ngay trong lúc chép bài, biến một bài thi sai thành bài thi hoàn hảo trước khi gửi lên tay các giám khảo.

Thế nhưng, bọn họ không phát hiện bất cứ vấn đề nào trên hai bộ bài thi này.

“Quá cẩn thận rồi!”

Mục Trình Khanh cảm thán, “Ngay cả lúc gian lận cũng không động đến mặc quyển hay chu quyển.

Nếu bọn họ từng sửa bài, dù chúng ta có điều tra sai hướng trước đó, chỉ cần thấy bài chép tay bị sửa loạn xạ so với bài gốc, chắc chắn đã sớm phát hiện ra rồi, chứ không phải phí công vô ích suốt thời gian dài như vậy.”

Thẩm Lâm Dục gật đầu:
“Đúng là cẩn thận.

Bài thi được lưu giữ chính là bằng chứng thép.

Dù Tằng Thái Bảo có gan lớn đến đâu thì đám quan chép bài bên dưới cũng không dám gánh lấy rủi ro này.

Muốn kéo giám khảo vào cùng, cách duy nhất là tìm những thủ đoạn kín đáo nhất, để ai nấy đều an toàn hoàn thành việc mà không để lại hậu họa, vậy mới có người dám đồng lõa.”

Mục Trình Khanh gật gù đồng tình, rồi hỏi:
“Giờ đã có hướng đi, tiếp theo điều tra thế nào?”

Thẩm Lâm Dục ngồi xuống, từ tốn uống một chén trà, suy nghĩ hồi lâu.

Mục Trình Khanh hiểu tính hắn nên không giục, chỉ yên lặng chờ đợi.

Cuối cùng, Thẩm Lâm Dục bắt đầu liệt kê từng điểm:

“Bắt đầu điều tra từ kỳ thi Đình trở ngược lại, đừng dò từ trước vì sẽ rối với quá nhiều người.”

“Xem có ai thất lễ trước mặt Hoàng thượng, hoặc có ai chênh lệch lớn giữa thành tích ở hội thí và thi Đình, hay những thí sinh đáng lẽ dự thi Đình nhưng vì lý do nào đó lại không tham gia.”

“Kỳ thi Hội có ba môn, như trường hợp của Ngụy Tư Viễn—bỏ dở giữa chừng—có bao nhiêu người tương tự như vậy?”

“Các phòng thi được chia thành nhiều khu.

Năm đó, chủ khảo là lão quan Cao đại nhân sức khỏe không tốt, chỉ giữ hư danh, ngoại trừ ngày khai mạc có ngồi ở phòng chính một lát thì những ngày khác không xuất hiện.

Các phó khảo lý ra cũng không thường xuyên đi tuần các phòng khác.”

“Mỗi phòng do đồng khảo phụ trách.

Phải hỏi thăm xem, có phó khảo nào bỗng nhiên hứng chí đi kiểm tra các phòng khác không?

Đồng khảo thì có ngồi yên một chỗ hay đi lại giữa các phòng?

Đặc biệt chú ý xem có ai đột nhiên đứng trước bàn thí sinh nào đó không.”

Nghe đến đây, khóe miệng Mục Trình Khanh giật giật.

Hắn hiểu cảm giác ấy rõ lắm.

Hồi nhỏ, lúc học bài không thuộc, đang định trốn tránh thì quay đầu lại thấy ông nội mặt lạnh tanh, đôi mắt sắc như chim ưng nhìn chằm chằm qua khung cửa sổ.

Khoảnh khắc ấy, đầu óc trống rỗng hoàn toàn.

Thí sinh trong trường thi cũng thế thôi, nếu là người dễ căng thẳng mà bị giám khảo chăm chú nhìn chằm chằm, e rằng tay cũng run bần bật.

“Ta không phải than thở đâu nhé,”

Mục Trình Khanh xua tay, “Mấy mục đầu thì còn dễ điều tra, nhưng hai cái sau ấy, bây giờ đã là năm Vĩnh Khánh thứ ba mươi sáu, ai mà nhớ nổi chuyện của năm thứ hai mươi chín chứ?

Bảo họ nhớ xem giám khảo nào thích đi lại kiểm tra, ai mà nghĩ ra được?”

“Thì cứ hỏi thử đã,”

Thẩm Lâm Dục cũng hiểu rõ khó khăn này, không miễn cưỡng, “Nếu nhớ được thì tốt, không nhớ được cũng đành chịu.

Nhưng số lượng thí sinh gặp sự cố giữa chừng chắc chắn có thể thống kê.

Ngoài ra, kiểm tra thêm các thí sinh bị loại vì lý do sức khỏe như say nắng, trúng gió, chưa kịp vào trường thi đã bị bệnh—nhất là những người từng có thành tích tốt trong kỳ thi mùa thu trước đó.”

“Tất cả những thí sinh không đỗ, phải điều tra xem họ có tiếp tục dự thi vào năm thứ ba mươi và ba mươi ba không, thành tích ra sao, bài thi còn lưu giữ thì lấy hết ra đối chiếu.

Lập danh sách những người đã đỗ trong hai khoa thi đó, tìm hiểu xem năm thứ hai mươi chín họ đã xui xẻo kiểu gì.”

“Ta thấy cách này ổn,”

Mục Trình Khanh gật đầu, nhưng sau đó nghiêm túc nói, “Chỉ là, điều tra kỹ lưỡng thế này khó mà giữ kín được.

Chắc chắn sẽ khiến kẻ sau màn cảnh giác.”

Thẩm Lâm Dục nhíu mày, giọng trầm xuống:
“Kỳ thi mùa xuân sắp diễn ra, nếu chúng ta đoán đúng, Tằng Thái Bảo cũng sắp ra tay dọn đường cho Tằng Mục rồi.

Chúng ta có làm kinh động, ông ta cũng chẳng chịu rút lui đâu—cùng lắm là tội càng chồng thêm tội.

Còn nếu ông ta sợ quá mà rút lại, không dám nhúng tay nữa, vậy cũng coi như chúng ta đã giúp những thí sinh tài giỏi khác có được một cơ hội công bằng.

Ngụy Tư Viễn đã lỡ dở suốt bảy năm rồi đấy.”

Bảy năm—với một thí sinh khoa cử, có mấy lần bảy năm để lãng phí?

Đúng là, dù năm đó hắn đỗ đạt thì gặp chuyện tang gia cũng phải chịu tang ba năm, nhưng sự chênh lệch giữa tiến sĩ và cử nhân là một trời một vực.

Tiến sĩ mỗi tháng nhận bổng lộc từ triều đình, được miễn giảm thuế, thậm chí nếu mở trường dạy học tư cũng thu học phí cao hơn nhiều.

Ngụy Tư Viễn còn có gia cảnh chống đỡ được đến bây giờ để tiếp tục thi cử, nhưng biết đâu còn bao nhiêu “Ngụy Tư Viễn” khác đã gục ngã vì khó khăn tài chính.

Thẩm Lâm Dục xuất thân cao quý, nhưng hắn hiểu rõ gia đình bình dân muốn nuôi nổi một cử nhân hay tiến sĩ phải tốn biết bao công sức và bạc tiền.

“Trước đây cứ loay hoay không tìm được hướng đi, suýt nữa để ông ta hại thêm người.

Giờ cũng coi như thấy được ánh sáng rồi.”

Thẩm Lâm Dục trầm ngâm một lúc rồi nói tiếp, “Việc khiến kẻ gian cảnh giác là điều khó tránh.

Ta sẽ vào cung bẩm báo với Hoàng thượng, chờ chỉ thị của ngài.”

Dù sao thì bọn họ là người đánh rắn, nhưng Hoàng thượng mới là kẻ muốn lấy mật rắn và da rắn về.

Nói xong, Thẩm Lâm Dục lập tức vào cung.

Vĩnh Khánh Đế suy nghĩ kỹ càng rồi chỉ thị:
“Trấn Phủ Ty cứ làm tới đi.”

Thế là cả Trấn Phủ Ty bận rộn tối tăm mặt mũi.

Mục Trình Khanh chỉ hận không thể sang tận Tam Tư Nha Môn mượn thêm nhân lực, Thẩm Lâm Dục thì khỏi phải nói, bận đến mức đêm chỉ chợp mắt tạm ở nha môn, mở mắt ra lại tiếp tục đọc hồ sơ, xem lời khai.

Thấy tình hình như vậy, Nguyên Kính đành tranh thủ thời gian ghé Quảng Khách Lai mua chút đồ ăn ngon, tiện thể báo cho Dư cô nương biết một vài “tiến triển” có thể chia sẻ.

“Vâng, Vương gia đã bốn ngày chưa về phủ rồi.

Sáng nay tiểu nhân vừa mang quần áo thay đổi về giặt, lại thu xếp thêm đồ sạch mang đến nha môn cho ngài.”

“Gặp Trưởng công chúa, người rất lo lắng, nhưng xưa nay chưa từng can thiệp vào công việc của Vương gia, chỉ dặn tiểu nhân chăm sóc chu đáo việc ăn uống, sinh hoạt cho Vương gia, đừng để người mệt mỏi quá sức.”

“Khó khăn lắm đấy, án kiện chất cao như núi trên bàn, dưới đất cũng xếp thành mấy chồng chẳng kém gì.”

“Trấn Phủ Ty cử bao nhiêu người đi khắp nơi điều tra, quả là danh xứng với thực.

Người ta dù có phiền phức đến đâu cũng phải cắn răng trả lời, chứ nếu đổi sang nha môn khác hoặc quan chỉ huy không phải là Vương gia với thân phận thế này, e là chẳng dễ gì hỏi được.”

“Vương gia chẳng bận tâm gì đến chuyện ăn uống, chỉ ước có bánh bao chấm tương, ăn vài miếng cho no bụng là xong, cá tôm gì đó ngài thấy phiền phức, mất thời gian.”

“Nhưng không thể để ngài cứ ăn uống qua loa như vậy mãi được.

Dư cô nương, xin cô chuẩn bị những món dễ ăn, tiện lợi mà không mất công sức.”

Nghe vậy, A Vi thấy chẳng khó khăn gì cả.

Bánh bao chấm tương thì không ổn, vậy làm các loại bánh bao, bánh kẹp là được.

Quảng Khách Lai vốn có sẵn bánh bao, bánh hấp cũng có đầy đủ.

Bếp lúc nào cũng hầm sẵn nồi thịt, chỉ cần xé nhỏ hoặc cắt lát rồi kẹp vào bánh là xong.

Mỗi ngày bếp cũng nấu sẵn canh, múc một bát lớn, chẳng cần để ý trong đó có gì, chỉ cần uống ừng ực cho ấm bụng.

Những món này không chỉ dễ ăn, mà còn tiện lợi.

Chỉ cần không quá rớt vụn, có thể vừa cầm bài văn vừa cắn bánh, thậm chí chẳng cần rời mắt khỏi chữ nghĩa.

Từ đầu đến cuối, A Vi chỉ biết rằng Thẩm Lâm Dục bận tối mặt tối mũi, không có thời gian rảnh, nhưng không rõ rốt cuộc hắn bận việc gì, mãi cho đến vài ngày sau mới nghe loáng thoáng từ mấy sĩ tử tới dùng bữa.

Triều đình đang điều tra gian lận khoa cử.

Nghe nói là điều tra về kỳ thi ân khoa mấy năm trước, cụ thể là năm nào thì bọn họ không rõ lắm.

Nhưng Tằng Thái Bảo thì biết rõ điều đó.

Trong nha môn, ông ta than thở với hai vị đại nhân khác:
“Gian lận khoa cử là án trọng đại, nhất định phải điều tra rõ ràng, không được bỏ qua!

Nhưng chẳng lẽ không nên cân nhắc đến thời điểm sao?

Hôm nay đã là mùng sáu rồi, ngày mùng chín sẽ bắt đầu kỳ thi đầu tiên, như vậy chẳng phải khiến sĩ tử bất an hay sao?”

“Ta cũng nghĩ thế,” Tiêu Thái phó trầm giọng nói, “Phí đại nhân cùng các giám khảo đã đóng cửa ôn tập rồi, đợi đến ngày mùng chín vào trường thi thì cũng chẳng biết chuyện gì đang xảy ra.

Điều ta lo nhất là ảnh hưởng đến tâm lý của thí sinh.

Kỳ thi mùa xuân vốn đã là hàng nghìn người cạnh tranh khốc liệt để chọn lấy trăm người, mà những thí sinh này đều là tinh hoa được chọn lọc từ hàng vạn học tử khắp thiên hạ, ai chẳng mong có thể thuận lợi vượt qua kỳ thi này.”

Tằng Thái Bảo vuốt râu, vẻ mặt đầy tiếc nuối:
“Tốt nhất là thuyết phục được Hoàng thượng, để Trấn Phủ Ty tạm hoãn điều tra, ít nhất cũng chờ thi xong đã.

Nhưng ta không tiện mở miệng, hai vị cũng biết, tôn nhi nhà ta sắp đi thi, ta mà tìm Hoàng thượng thì… thì…”

Kỷ Thái sư lên tiếng:
“Ta nghe nói các ngự sử đang chuẩn bị dâng tấu, hình như còn lôi kéo được Đại Lý Tự tham gia.”

Tiêu Thái phó cau mày:
“Đại Lý Tự thì có quyền gì can thiệp vào Trấn Phủ Ty chứ?”

“Chủ yếu là để thuyết phục Hoàng thượng thôi,” Kỷ Thái sư thở dài, “Công viện đang bận rộn chuẩn bị cho kỳ thi mùa xuân, còn Trấn Phủ Ty lại ráo riết điều tra án cũ, chẳng phải là rối ren thêm sao?”

Tằng Thái Bảo cúi đầu, không nói gì nữa.

Cuối năm trước, phủ Tân Ninh Bá bị niêm phong, đám ngự sử bực bội cả Tết, năm mới lại chẳng thể phát tác vì nhà họ Hoàng tội chứng rành rành.

Giờ có cơ hội dâng tấu tố cáo Thẩm Lâm Dục, chắc chắn bọn họ sẽ không bỏ lỡ, phải xả bớt cơn giận này mới được.

Tuy nhiên, buộc Thẩm Lâm Dục tạm dừng điều tra không có nghĩa là vụ án sẽ bị gác lại mãi mãi.

Vụ án có thể được khơi lại sau này, nhưng những kế hoạch mà ông ta chuẩn bị để giúp A Mục, e rằng giờ khó lòng thực hiện.

Tình hình căng thẳng như vậy, có phó khảo hay đồng khảo nào dám liều mình làm chuyện mờ ám?

Muốn loại bớt vài đối thủ trước kỳ thi, Tằng Thái Bảo cũng có lòng, nhưng nhiều nhất chỉ loại được bảy tám người, nhiều hơn thì quá lộ liễu.

Không phải ông ta không tin vào năng lực của A Mục, nhưng ai chẳng muốn có thêm sự đảm bảo?

Nghĩ đi nghĩ lại, Tằng Thái Bảo càng thêm tức giận.

Trấn Phủ Ty, Thành Chiêu Quận Vương, hắn là tuổi Tuất à?

Cuối năm trước đột nhiên ra tay với phủ Tân Ninh Bá, còn có thể đổ thừa là do A Nghiên gây họa.

Nhưng vụ án khoa cử năm hai mươi chín…

Tằng Thái Bảo không tài nào hiểu nổi.

Tại triều đình, các ngự sử luân phiên dâng tấu, tranh luận sôi nổi.

Vĩnh Khánh Đế không tỏ thái độ, chỉ nói để bàn sau, rồi triệu Thẩm Lâm Dục vào ngự thư phòng.

Thẩm Lâm Dục trình lên kết quả điều tra trong những ngày qua:
“Vụ án năm hai mươi chín có dấu hiệu gian lận.

Trong số những người trượt năm đó nhưng đỗ vào các kỳ thi năm ba mươi và ba mươi ba, tổng cộng có hai mươi bảy người, trong đó có cả Thám hoa của năm ba mươi do bệ hạ đích thân chỉ định—Lâm đại nhân.

Năm đó, sau một buổi thơ hội, Lâm đại nhân uống quá chén, té ngã và bị thương ở tay phải.

Dù vậy, ngài ấy vẫn cố gắng tham gia kỳ thi, nhưng chữ viết tay trái quá xấu, bài thi mực đen (mặc quyển) mờ nhòe đến mức khó đọc, quan chép bài không biết làm sao để sao chép cho rõ ràng.

Hôm trước thần đã mời Lâm đại nhân xem lại bài thi cũ của mình, nhờ ngài ấy chép lại.

Ngay cả bản thân ngài ấy cũng viết rất khó khăn, nhưng vẫn chép lại được nội dung y hệt.

Đây chính là bài thi đó, xin bệ hạ xem xét.”

Thẩm Lâm Dục dâng bài lên.

Vĩnh Khánh Đế đọc xong, thở dài một tiếng.

Nếu bài thi năm đó được chép lại đúng như thế này, chắc chắn sẽ đủ điều kiện để vào bảng vàng, thậm chí còn có cơ hội thi Đình.

“Chỉ một hai người gặp sự cố thì còn có thể coi là trùng hợp, nhưng tổng cộng hai mươi bảy người thì…” Thẩm Lâm Dục nói, “Trong hai kỳ thi năm ba mươi và ba mươi ba chỉ có hai trăm ba mươi tám người đỗ, vậy mà hai mươi bảy người chiếm hơn mười phần trăm.

Hơn nữa, có người đã lỡ mất hai kỳ thi trước, giờ lại quay lại.

Những người đó đã nổi bật qua các thơ hội, văn hội, còn việc có đỗ hay không thì phải chờ kết quả kỳ thi tới.

Bệ hạ, thần hiểu nỗi lo của các ngự sử.

Họ sợ ảnh hưởng đến kỳ thi mùa xuân sắp tới, vì họ không biết nội tình, chỉ nghĩ đây là một vụ án riêng lẻ của năm hai mươi chín.

Nhưng thần biết rõ, năm hai mươi chín chỉ là cuộc thử nghiệm.

Mục tiêu thực sự của hắn là kỳ thi năm nay.

Nếu thần không điều tra triệt để để mọi người đều biết, hắn sẽ lại sử dụng những chiêu trò cũ để hại các thí sinh trong kỳ thi này.”

Vĩnh Khánh Đế nhìn chằm chằm vào Thẩm Lâm Dục, ánh mắt sâu xa:
“Trẫm hiểu, vì thế khi bọn họ ồn ào trong triều, trẫm không hề lên tiếng.

Nhưng Lâm Dục, trẫm cũng muốn nhắc ngươi, chính ngươi đã nói với trẫm rằng kẻ đứng sau chín phần là Tằng Văn Tuyên.

Giờ ngươi gấp gáp điều tra, cũng là đang nhắm vào Tằng Văn Tuyên với tư cách chủ mưu chính phải không?”

“Thế nhưng, những chứng cứ ngươi trình lên cho trẫm lúc này, chỉ có thể chứng minh khoa cử năm thứ hai mươi chín quả thực có vấn đề, nhưng những vấn đề ấy vẫn chưa thể quy trách nhiệm lên đầu Tằng Văn Tuyên.”

“Muốn định tội ông ta, cần phải có chứng cứ xác thực và trực tiếp hơn.”

“Ngươi cứ tiếp tục điều tra, nhưng sau mùng chín thì tạm đừng lui tới Cống viện nữa, tránh gây hiềm nghi.

Bên đó cũng bận rộn, không rảnh để để ý đến ngươi đâu.

Ngươi hãy điều tra những manh mối khác trước.”

Thẩm Lâm Dục cúi đầu lĩnh mệnh.

Hải công công tiễn hắn ra ngoài, mỉm cười nói: “Vương gia vất vả rồi.”

Thẩm Lâm Dục cáo từ, vừa đi được một đoạn ngắn thì chợt gặp một người đi tới.

Người kia dừng bước trước, hành lễ chu đáo: “Vương gia.”

Thẩm Lâm Dục đáp lễ: “Chương đại nhân tới Ngự thư phòng sao?”

“Vâng.” Chương Chấn Lễ tiến lên một bước, đảo mắt nhìn quanh, hạ giọng nói: “Vương gia chớ trách hạ quan nhiều lời, nhưng ngài điều tra vụ án khoa cử có phần quá gấp gáp.

Bên Ngự sử đài đang phẫn nộ, mấy lần đến Đại Lý Tự, muốn kéo chúng ta cùng dâng sớ tố cáo.”

“Đại Lý Tự và Trấn phủ ty, chính sự vốn nước giếng không phạm nước sông, nhưng chuyện đã ra thì phải phân rõ đúng sai.”

“Nếu thực sự dâng sớ đàn hặc chuyện này, mong Vương gia đừng trách Đại Lý Tự chúng ta quá tay.”

“Đại nhân nói gì vậy?” Thẩm Lâm Dục chậm rãi đáp, “Chuyện cuối năm trước, đám Ngự sử muốn chửi ta, Đại Lý Tự các vị cũng đâu có rảnh rỗi gì.

Nói về đúng sai, đó là lẽ đương nhiên.

Dù là tam ti hay lục bộ, bất kỳ nha môn nào cũng đều có quyền luận bàn.”

Chương Chấn Lễ nhíu mày: “Vương gia, xin đừng đánh đồng hai chuyện này làm một.”

Thẩm Lâm Dục khẽ cười, không đáp thêm gì.

Chớp mắt đã đến mùng tám.

Tằng Mục hoàn toàn không hay biết gì về việc án gian lận khoa cử có liên quan đến mình.

Buổi sáng, hắn lại ghé qua Quảng Khách Lai.

“Ngày mai ta vào trường thi, ba ngày liền ba kỳ, muốn nếm lại tay nghề của Dư cô nương e là phải đợi đến mười tám mới được.” Tằng Mục thở dài.

A Vi cười đáp: “Vậy thì mời Tằng công tử dùng bữa trưa nhé?

Hôm nay bếp có ninh canh xương ngon lắm.”

“Hôm nay không có phúc được nếm rồi.” Tằng Mục từ chối, vẻ mặt đầy tiếc nuối, “Tổ phụ đã chuẩn bị bữa trưa để khích lệ tinh thần cho ta.

Tối nay chỉ dùng chút đồ nhẹ, thu dọn đồ đạc cho gọn gàng, sáng mai sẽ vào Cống viện.”

Tằng Mục tuy không tin cô nương Dư Như Vi trước mắt là người có ác ý với mình, nhưng lòng người khó đoán, phòng bị vẫn hơn.

Hôm nay hắn không dám ăn đồ ở Quảng Khách Lai.

A Vi cũng không ép.

Thực ra mời Tằng Mục ăn, lỡ xảy ra chuyện gì, ngược lại còn bị vu vạ, không đáng chút nào.

“Vậy thì đợi công tử thi xong, ta sẽ bày tiệc mừng công.” A Vi mỉm cười nói.

Tằng Mục vui vẻ đồng ý, hớn hở quay về Thái Bảo phủ.

Bữa trưa của nhà họ Tằng được bày biện trong hoa sảnh, Tằng Thái Bảo vô cùng coi trọng, người trong nhà trên dưới đều tề tựu đông đủ.

Tằng Mục đến muộn một bước, Thái Bảo phu nhân trong lòng không vui nhưng ngoài miệng không nói gì.

“Ngươi lại đến Quảng Khách Lai à?” Tằng Thái Bảo hỏi một câu, “Không ăn uống linh tinh gì đấy chứ?”

“Hôm nay con không ăn gì bên ngoài cả.” Tằng Mục vừa cười vừa rót rượu cho Thái Bảo, “Ngài yên tâm.”

Tằng Thái Bảo nghe vậy liền hài lòng gật đầu.

Sau bữa cơm, Tằng Thái Bảo gọi Tằng Mục vào thư phòng dặn dò tỉ mỉ những điều cần lưu ý trong trường thi, từng lời từng chữ đều hết sức nghiêm cẩn.

Những lời này Tằng Mục đã nghe đi nghe lại không biết bao nhiêu lần, nhưng vẫn kiên nhẫn lắng nghe cho trọn.

Cuối cùng, Tằng Thái Bảo thở dài một tiếng thật sâu: “Tất cả đều trông cậy vào chính con.”

Tằng Mục không hiểu hết hàm ý sâu xa trong lời nói ấy, chỉ cúi đầu vâng dạ.

Có người vui mừng, cũng có kẻ u sầu.

Thứ tử của Tằng Thái Bảo, Tằng Triết, mặt mày ủ ê lo lắng.

“Là ta có lỗi với mẹ con nàng,” Tằng Triết nắm tay thê tử, lòng đau như cắt, “Ta bất tài, đọc sách không nên thân, bao nhiêu năm nay chẳng được phụ thân yêu quý, liên lụy đến mẹ con nàng cũng phải chịu ấm ức.

Nàng rõ ràng là thiên kim của Quốc công phủ, chịu lấy ta là phúc phần lớn lao của ta rồi, thế mà ta lại khiến nàng…”

“Nhưng nàng yên tâm, ta nhất định sẽ cố gắng.

Dù không có thiên phú về sách vở, nhưng vẫn có thể lập chút công trạng ở những việc khác, để phụ thân phải nhìn ta bằng con mắt khác.”

Thê tử của hắn, Chương Anh – thứ nữ của An Quốc công, cảm động rơi lệ, nước mắt lưng tròng.

Chương Anh trước mặt chồng thì hết lời động viên, ủng hộ, nhưng chỉ mới sáng hôm sau, khi các sĩ tử vào trường thi, nàng lập tức trở về An Quốc công phủ, nhào vào lòng kế mẫu là An Quốc công phu nhân, nức nở than thở.

“Con đúng là số khổ, sinh con trai chẳng được chút ưu ái nào, trong mắt Thái Bảo chỉ có đứa cháu thứ kia thôi.”

“Ngài không biết đâu, chênh lệch tuổi tác là thế, vậy mà đứa cháu thứ ấy còn cướp đi cả thứ con trai con yêu thích nhất.”

“Con mèo vằn mà Miểu Nhi nhà con thích vô cùng, bọn con nuôi nấng cẩn thận, vậy mà hắn mở miệng xin, Thái Bảo chỉ cần lên tiếng là bọn con đành phải đưa cho hắn.”

“Giá như hắn biết chăm sóc tử tế thì thôi, đằng này chưa đầy ba ngày, con mèo ấy đã mất tăm mất tích, Miểu Nhi khóc hết nước mắt.”

An Quốc công phu nhân vừa ôm nàng an ủi, vừa lau nước mắt, nhẹ nhàng khuyên nhủ: “Con đã biết chênh lệch tuổi tác như thế, con cũng có con trai bên mình, thì việc gì phải so đo với một đứa cháu thứ làm gì?”

“Con sợ phụ thân cứ thiên vị mãi thế này, sau này cả cái nhà này sẽ rơi vào tay đứa cháu thứ ấy mất!” Chương Anh uất ức vô cùng, “E là mẫu thân chưa nghe nói, đứa cháu thứ ấy suốt ngày chạy đến một quán rượu ở Tây Nhai, đó chính là sản nghiệp của hai mẹ con Hầu phủ Định Tây mới hồi kinh đấy ạ.”

“Con đoán xem, chẳng lẽ phụ thân lại để mắt đến con bé kia sao?

Bọn họ không nghĩ thử xem, phu nhân Hầu phủ còn bị đày ra trang trại, mẹ con nhà ấy có thể đối xử tốt với nhà họ Tằng được sao?

Nói đi nói lại, đứa cháu thứ ấy cũng chẳng phải loại mặt dày chịu được lạnh nhạt, chẳng lẽ con bé kia lại hồ đồ đến mức để hắn lừa gạt?

Nếu thật sự như vậy, thì nhà họ Tằng này chẳng phải sắp bị xáo tung lên rồi sao?

Mới chưa đỗ tiến sĩ mà lòng dạ đã bay bổng như thế rồi!”

An Quốc công phu nhân dịu dàng khuyên nhủ: “Ta nghe nói Thái Bình Trưởng công chúa từng ghé qua quán rượu ấy, hình như Quận vương cũng hay lui tới.

Con đừng nóng vội, hàng năm đến ngày mười hai tháng hai, Trưởng công chúa đều ra trang trại ở ngoại ô phía tây, ta sẽ tìm cơ hội thăm dò giúp con, được chưa?”

Ngày mười hai tháng hai.

Trên quan đạo phía tây kinh thành, xa giá của Thái Bình Trưởng công chúa từ từ tiến về phía trước.

Phía trước có một cỗ xe ngựa di chuyển chậm rãi, thấy tình hình phía sau liền vội vàng nhường đường.

Người trên xe bước xuống hành lễ, chính là An Quốc công phu nhân.
 
Túy Kim Trản - Cửu Thập Lục
Chương 114: Ngươi Cũng Thật Không Biết Điều!



Xe ngựa dừng lại hai bên quan đạo.

An Quốc công phu nhân bước lên xe của Trưởng công chúa, giẫm chân lên bậc thang nhẹ nhàng.

“Ngồi đi,” Trưởng công chúa mỉm cười, dường như tâm trạng khá tốt khi có dịp ra khỏi thành, “Không ngờ lại gặp ngươi ở đây, thật đúng là trùng hợp.”

An Quốc công phu nhân ngồi xuống bên cạnh, nở nụ cười hòa nhã: “Nói ra cũng đã lâu rồi thần thiếp chưa đến vấn an người.

Thần thiếp còn định đợi thời tiết ấm hơn chút, nhất định sẽ mời người cùng đi du xuân thưởng hoa, không ngờ hôm nay lại gặp ở đây, thật là khéo!”

Trưởng công chúa khẽ gật đầu.

Bà nói “trùng hợp”, đó chỉ là lời khách sáo.

Còn An Quốc công phu nhân thì rõ ràng đang nói dối trắng trợn.

Trưởng công chúa đối với vị phu nhân này không có quá nhiều thiện cảm hay ác cảm.

Dù gì đối phương cũng từng có chút thể diện trước Thái hậu, biết cách ăn nói, cư xử khéo léo.

Trưởng công chúa xưa nay không vì ghét người mà làm mất lễ nghi, nên vẫn giữ thái độ khách khí với An Quốc công phu nhân.

Mỗi năm vào ngày mười hai tháng hai, Trưởng công chúa đều ra trang trại ở vùng ngoại ô phía tây, chuyện này chưa từng giấu diếm.

Trong kinh thành, hoàng thân quốc thích hay các gia tộc công hầu, chỉ cần để tâm một chút là dễ dàng biết được.

An Quốc công phu nhân lại càng không thể không biết.

Rõ ràng là đã chuẩn bị kỹ lưỡng từ trước.

Dĩ nhiên, giả vờ gặp tình cờ cũng chẳng sao, vấn đề là phải xem đối phương rốt cuộc có mục đích gì.

Trưởng công chúa kiên nhẫn chờ An Quốc công phu nhân mở lời.

An Quốc công phu nhân cười xã giao.

Bà ta cũng muốn tìm cách dạo đầu, trò chuyện vài câu để làm dịu không khí, nhưng dù sao cũng đang ở trên xe ngựa, không tiện nói lan man dài dòng, sợ Trưởng công chúa mất kiên nhẫn.

Thế là bà ta đi thẳng vào vấn đề: “Quận vương dạo này vất vả quá, nghe nói vẫn bận rộn ở Trấn phủ ty, chưa về phủ mấy khi.”

“Thức ăn bên Thiên Bộ Lang, ai nấy đều biết chỉ là lấp bụng tạm bợ, không khó ăn đã là nể mặt rồi.

Chỉ là, sao phủ không cho người đưa cơm đến?

Hình như toàn mua đồ ăn từ quán rượu ở Tây Nhai phải không?

Nghe nói người cũng từng ghé qua đó?”

Trưởng công chúa tựa lưng vào gối mềm, khẽ cười: “À, quán đó à, ta từng tới rồi, mùi vị cũng không tệ.

Lâm Dục đã lớn như vậy, bên cạnh lại có tùy tùng hầu hạ, chuyện ăn uống đâu cần ta bận tâm?

Muốn ăn gì thì tự mình đi mua, thích ăn quán nào thì ăn quán đó, ta chẳng quản đâu.

Phu nhân nhắc đến chuyện này với ta làm gì, hay là tò mò muốn thử món ở đó xem sao?”

An Quốc công phu nhân thoáng bối rối, nhận ra Trưởng công chúa không hề thích đề tài này.

Vậy thì, Trưởng công chúa bực bội vì không ưa gì Quảng Khách Lai và đông gia của quán – Dư Như Vi, nhưng lại không quản nổi Quận vương?

Hay là khó chịu vì An Quốc công phu nhân lắm chuyện, tự dưng lôi chuyện này ra nói?

An Quốc công phu nhân nhất thời không đoán được, nhưng bà ta nghiêng về khả năng đầu tiên nhiều hơn.

Huống hồ, đã đến nước này, sao có thể rút lui?

“Không giấu gì người,” An Quốc công phu nhân nghiêm mặt nói tiếp, “Ban đầu thần thiếp cũng không biết gì về quán rượu ấy.

Chỉ là hôm qua, tiểu nữ của thần thiếp trở về nhà, có nhắc qua mấy câu, thần thiếp mới biết tình hình.”

“Con bé ấy không phải đã gả cho thứ tử của Tằng Thái Bảo rồi sao?

Nó nói, hình như Tằng Thái Bảo có ý định cầu hôn đông gia quán rượu đó cho đứa cháu trai thứ của ông ta.”

“Thần thiếp nghe vậy thì sửng sốt, làm gì có chuyện cưới con gái nhà thương nhân!

Hỏi kỹ thêm mới biết, hóa ra cô gái ấy chính là ngoại tôn nữ của Định Tây hầu mới hồi kinh.”

“Nói đến cuối cùng, mới hay Quận vương cũng là khách quen ở đó.”

Lông mày của Trưởng công chúa lập tức nhíu chặt: “Ngươi nói gì?

Tằng Thái Bảo muốn cầu hôn Dư cô nương cho cháu trai của ông ta?”

“Đúng vậy!” An Quốc công phu nhân nhất thời không nhận ra ẩn ý trong giọng điệu ấy, vội vàng đáp.

Nào ngờ, khóe miệng Trưởng công chúa nhếch lên, giọng đầy châm chọc: “Nhà họ Tằng định kết thông gia thêm với Định Tây hầu phủ à?

Ông ta điên rồi chắc?”

Dù sao thì bà cũng chẳng bao giờ xem nhà họ Tằng là đối thủ, càng không coi trọng họ, chỉ thấy buồn cười thôi.

Theo lý mà nói, Tằng Thái Bảo đâu phải kẻ ngốc.

Nếu không ngốc…

Trưởng công chúa liếc nhìn An Quốc công phu nhân, e rằng vị này chỉ nghe phong thanh rồi vội vã thổi phồng mọi chuyện.

“Thần thiếp cũng thấy chuyện này không đáng tin,” An Quốc công phu nhân cắn răng nói tiếp, “Con gái Định Tây hầu hận nhà họ Tằng thấu xương, sao có thể để con mình qua lại với họ?

Hầu phu nhân còn bị đày ra trang trại, Tằng Thái Bảo chẳng lẽ còn ôm mộng ‘hóa thù thành bạn’ sao?

Nhưng trưởng bối là trưởng bối, hậu bối là hậu bối, lòng đã động rồi thì đâu dễ khuyên ngăn?

Không nói đến phía nhà họ Tằng, thần thiếp bẩm chuyện này với người, chủ yếu là lo lắng cho Quận vương…”

“Ý ngươi là,” Trưởng công chúa không kiên nhẫn với kiểu nói nửa vời của An Quốc công phu nhân, liền thẳng thắn vạch trần, “Lâm Dục có lẽ để ý đến Dư cô nương, nên mới suốt ngày tới Quảng Khách Lai mua đồ ăn?

Sau này hắn còn phải tranh giành với cháu trai của Tằng Thái Bảo, thua thì mất mặt, thắng cũng chẳng vẻ vang gì, đúng không?”

An Quốc công phu nhân mặt lúc đỏ lúc trắng, khó xử vô cùng.

Bà ta vốn định nói bóng gió, nhưng Trưởng công chúa lại không đi theo lối mòn, cứ thế xé toang lớp mặt nạ khách sáo.

Đã nói đến nước này, An Quốc công phu nhân không thể không đáp, đành cắn răng nói: “Mong người đừng trách thần thiếp nhiều lời.

Thần thiếp không phải nghĩ cô nương nhà người ta không ra gì, chỉ là quán Quảng Khách Lai lấy danh tiếng của người và Quận vương làm chiêu bài, e là không hay lắm.

Quận vương chỉ đi ăn chút đồ ăn thôi, nếu chẳng may bị cuốn vào chuyện của Hầu phủ và nhà họ Tằng, chẳng phải là họa từ trên trời rơi xuống sao?

Quận vương cao quý như vậy, lại để người ta mượn danh nâng giá trị bản thân, thì Dư cô nương kia đúng là giỏi toan tính thật.”

Trưởng công chúa nheo mắt lại, không cắt ngang lời đối phương, chỉ ra hiệu cho An Quốc công phu nhân tiếp tục nói.

“Con gái giỏi toan tính thì thôi đi, vấn đề là…” An Quốc công phu nhân ngập ngừng một chút, cân nhắc xem nên nói thế nào cho khéo, rồi tiếp, “Nhà họ Dư thật không may mắn, nói thẳng ra là khắc thân.

Nếu không phải ở Thục khó tìm được mối tốt, chắc gì họ đã trở về kinh thành?

Thần thiếp nghe các đại sư nói, những người từ nhỏ thể nhược đa bệnh mà đột nhiên khỏe mạnh, thường là do khắc thân nhân trong nhà, lấy mạng đổi lấy sức khỏe.”

Trưởng công chúa khẽ bật tiếng “chậc”.

Khắc thân hay không khắc, bà chẳng quan tâm.

Quảng Khách Lai có lấy bà và Lâm Dục làm chiêu bài hay không, nàng cũng biết rõ.

Hôm ấy bà đến quán là cải trang đơn giản, nhưng dù vậy cũng không tránh khỏi bị người ta nhận ra, sau đó lan truyền ra ngoài.

Thế nhưng Dư cô nương chưa bao giờ lợi dụng điều đó để quảng bá, chỉ chăm chỉ làm ăn tử tế.

Xét cho cùng, chính An Quốc công phu nhân mới là người mang theo mục đích không mấy tốt đẹp.

“Ta nghe không hiểu lắm,” Trưởng công chúa nhìn đối phương từ đầu đến chân, lạnh lùng chất vấn, “Ngươi cố ý nói những lời này, rốt cuộc là muốn nghe ta trả lời thế nào?

Là muốn ta nói Lâm Dục chỉ mê ăn ngon, chẳng có quan hệ gì với Dư cô nương?

Hay muốn nghe ta bảo, mặc kệ Lâm Dục nghĩ gì, ta không thích cô nương đó?

Hay là muốn ta khinh thường nhà họ Tằng, nói rằng nếu ta đã nhắm trúng nàng dâu nào thì dù thế nào cũng cưới nàng về?

Ngươi rốt cuộc muốn nghe câu nào?”

An Quốc công phu nhân cứng đờ người, bị chặn họng không nói nổi lời nào.

Trưởng công chúa sa sầm mặt, thái độ không hề che giấu sự bất mãn: “Con trai ta thế nào là việc của nó, ta không can thiệp, đến lượt ngươi xen vào sao?

Nó và Dư cô nương có chuyện gì hay không là việc của nó!

Ngươi không hiểu?

Vậy đừng có suy đoán linh tinh.

Ta nuôi dạy con trai mình rất tốt.

Ta không dám nhận mình tài giỏi hơn người, nhưng gia giáo nhà ta nghiêm cẩn.

Từ nhỏ Lâm Dục đã chứng kiến phụ thân nó đối xử với vợ con thế nào, ta tin chắc nó đã học được những điều tốt đẹp nhất.

Với phẩm hạnh như thế, sau này cưới ai thì cuộc sống cũng hòa thuận êm ấm, bền lâu trọn đời.

Ngươi quan tâm đến thứ nữ của mình, coi như con ruột, đó là ưu điểm của ngươi.

Nhưng rảnh rỗi dạy con gái biết dịu dàng nghe lời thì cũng nên dạy con trai cách quan tâm đến người thân trong nhà một chút.

Hay là ngươi dạy không nổi con trai mình?

Ờ nhỉ, đến chồng còn không quản được thì làm sao dạy nổi con.

Nếu là ta, nhà cửa rối ren như vậy, đã bận tối mắt tối mũi, còn đâu tâm sức để lo chuyện nhà người khác?”

An Quốc công phu nhân bước xuống xe ngựa, mặt mày tái mét, trong đầu ong ong cả lên.

Bà ta chưa từng bị ai mắng thẳng thừng như thế!

Kể cả khi Thái hậu còn sống, cũng chưa từng có ai dám nói với bà như vậy!

Hôm nay không chỉ mất mặt, mà như bị l*t s*ch lớp da thể diện, dẫm đạp không thương tiếc.

Mà bà ta còn chẳng cãi lại được câu nào, chỉ đành gượng gạo chịu đựng.

Đợi xe ngựa sang trọng của Trưởng công chúa đi khuất, An Quốc công phu nhân đứng chôn chân giữa làn bụi, suýt chút nữa thì chân mềm nhũn ngã lăn ra đất.

Bà vú vội vàng đỡ lấy bà ta.

“Ngài ấy nói không quản chuyện của con trai mình!” An Quốc công phu nhân nắm chặt tay bà vú, nghiến răng ken két, “Bà ta nghĩ lừa được ai?

Ta không biết chắc à?

Trước đây bà ta sốt ruột muốn định thân cho Quận vương biết bao nhiêu!

Chẳng qua bà ta chỉ ghé Quảng Khách Lai ăn một bữa, sau đó không có chút động thái nào với Hầu phủ Định Tây hay cô nương kia.

Ta nghĩ mãi, đoán chắc bà ta không vừa mắt, nên ta mới nói mấy lời này!

Nếu không phải thế, ta hơi đâu tự rước lấy phiền toái?”

Bà vú vội vàng hỏi: “Vậy phu nhân đoán xem, Trưởng công chúa rốt cuộc nghĩ gì?”

“Chắc vẫn là không ưa,” An Quốc công phu nhân hít một hơi thật sâu, “Bị ta chạm đúng chỗ đau, mới quay sang xỉa xói ta một trận!

Chứ nếu bà ta thật sự vừa lòng, cần gì phải tức giận đến thế?

Đúng là không dám thừa nhận mà thôi!”

Khi An Quốc công phu nhân trở về phủ, Chương Anh đã chờ sẵn.

“Mẫu thân, Trưởng công chúa nói sao?” Chương Anh vội hỏi.

An Quốc công phu nhân lại bùng lên cơn giận, kể lại toàn bộ những gì Trưởng công chúa đã nói.

“Ta không dạy nổi chồng, cũng không dạy nổi con sao?” Bà ta đập mạnh xuống bàn, tức giận mắng, “Thế chẳng qua là vì ta không có đại huynh làm hoàng đế thôi!

Nếu ta mà là Trưởng công chúa, ta sẽ dưỡng mười đứa tám đứa đàn ông, đứa nào nghe lời thì giữ lại!

Còn quản làm gì?

Ai thích gì thì tự lo lấy!”

Chương Anh ngẩn người, lí nhí hỏi: “Nhưng mẫu thân đâu giống Trưởng công chúa…”

“Bịt miệng lại!

Ngươi cũng thật không biết điều!” An Quốc công phu nhân giơ tay đánh nhẹ vào tay Chương Anh, tức tối nói, “Gả chồng bao năm rồi mà còn quay về bắt ta phải can thiệp chuyện nhà chồng ngươi, đúng là phiền chết đi được!”

Chương Anh ôm lấy cánh tay, ấm ức vô cùng.

“Ta vẫn nhắc lại lời cũ,” An Quốc công phu nhân nói tiếp, “Ngươi đúng là sống sướng quá hóa rồ.

Có con trai bên cạnh, chồng lại nghe lời, thì đừng có can thiệp vào chuyện của cha chồng và đứa cháu thứ kia nữa.

Ngay cả mẹ chồng ngươi còn chẳng nhảy dựng lên, ngươi an phận chút đi!”

Chương Anh uất ức gật đầu.

Tại Quảng Khách Lai.

Trong một gian phòng yên tĩnh, A Vi thong thả nhấp trà.

Lý ma ma đứng trước mặt nàng, trông có vẻ tỉnh táo hơn lần trước.

“Có vẻ như ma ma đã tìm ra manh mối rồi.” A Vi mỉm cười nói.

Lý ma ma nuốt nước bọt, đáp: “Nô tỳ đã rất cẩn thận, nghĩ đủ mọi cách để thử lòng Hầu phu nhân.”

Giữa bà và Tằng thị đã không còn chút tin tưởng nào.

Nếu Tằng thị muốn làm gì, chắc chắn sẽ giấu bà.

Đồng thời, Tằng thị cũng không tin tưởng bất kỳ ai ở trang trại.

Vì vậy, Lý ma ma đã xin phép A Vi, ở lại gian phòng sát vách hai đêm, chỉ để lại một nha hoàn nhỏ trông chừng ban đêm.

Tiểu nha hoàn trong đêm canh giữ “ngủ say như chết,” hoàn toàn mặc kệ Tằng thị.

“Hầu phu nhân rất cẩn thận, đêm đầu tiên bà ấy giả vờ hồ đồ, hành động chẳng khác gì trước đây lúc còn ở phủ, khi mất ngủ nửa đêm: đứng thẫn thờ bên cửa sổ, rồi lục lọi giá sách tìm thứ gì đó.”

“Tiểu nha hoàn kia không dám động đậy, ngủ say như thể đã bị hạ mê dược, khiến Hầu phu nhân hoàn toàn tin tưởng.”

“Đến đêm thứ hai, Hầu phu nhân lén viết một mảnh giấy nhỏ, giấu dưới chăn đệm của mình.”

“Nhân lúc bà ấy ra ngoài giải quyết, nô tỳ liền lật chăn lên xem, rồi lại để nguyên như cũ.

Biểu cô nương, trên giấy chỉ viết hai chữ: ‘Ba mươi’ và một cái tên, ‘Bành Lộc’.”

Lý ma ma chấm chút nước trà, cẩn thận viết lên mặt bàn rồi nói tiếp: “Chỉ cần tra kỹ một chút, nhất định sẽ lộ ra chuyện gì đó!”

A Vi liếc mắt nhìn dòng chữ, hỏi: “Tằng thị xảo quyệt như thế, sao ngươi biết chắc bà ấy không cố ý viết mảnh giấy này để dẫn dụ ngươi?”

Lý ma ma khựng lại, không đáp được.

A Vi lại hỏi tiếp: “Dù cho đó là thật, nhưng ta phải tìm một người tên Bành Lộc ở đâu bây giờ?

Còn con số ‘ba mươi’ kia là gì?

Ba mươi cái gì?

Lý ma ma, ngươi quả thực đã rất vất vả để tìm được chút manh mối này, nhưng thử nói xem, có hữu dụng không?”

Lý ma ma khổ sở cúi đầu: “Nô tỳ đã cố hết sức rồi…”

“Cách giải quyết luôn nhiều hơn khó khăn,”

A Vi nhẹ nhàng động viên, “Đã bước được một bước, chắc chắn sẽ có bước thứ hai.

Ma ma ăn chút gì đi rồi hãy quay về trang trại, ta tin ngươi nhất định có thể moi thêm được tin tức hữu ích từ miệng Tằng thị.”

Sự do dự và ngập ngừng của Lý ma ma nhanh chóng tan biến khi thấy bàn ăn đầy ắp món ngon trước mặt.

Trời biết ở trang trại bà ta phải ăn những thứ gì!

Ăn thì no đấy, nhưng nhạt nhẽo vô vị, thậm chí chẳng có lấy một miếng thịt ra hồn.

Bao nhiêu năm hưởng phúc trong Định Tây hầu phủ, khẩu vị của bà ta đã chẳng quen nổi thứ đồ ăn đạm bạc nữa rồi.

Lý ma ma cắm cúi ăn uống, thầm nhủ trong lòng:

Cho dù phải cãi nhau với Hầu phu nhân, thậm chí đánh nhau, cũng phải moi bằng được sự thật!

Chỉ có kẻ hữu dụng mới đổi được chén cơm ở chỗ biểu cô nương này!

Sau khi Lý ma ma rời đi, A Vi vẫn trăn trở với cái tên “Bành Lộc” và con số “ba mươi” kia.

Đúng lúc ấy, Nguyên Kính đến lấy cơm trưa.

Bếp nhanh chóng đóng gói phần cơm, A Vi chợt nghĩ đến điều gì đó, bèn hỏi: “Ngươi có từng nghe về người nào tên là Bành Lộc không?”

Nguyên Kính lắc đầu, nhưng vừa ra khỏi cửa thì bỗng nhớ ra điều gì, vội quay lại, cung kính nói: “Khi tiểu nhân dọn dẹp bàn làm việc cho gia, hình như có thấy cái tên này trên mấy tờ giấy.

Cô nương chờ một chút, để tiểu nhân về nha môn kiểm tra rồi báo lại cho người.”

Nguyên Kính làm việc rất nhanh, sau khi đưa cơm xong liền thuận tiện nhắc chuyện với Thẩm Lâm Dục.

Không lâu sau, hắn tìm thấy cái tên này trên một tờ giấy.

Thẩm Lâm Dục đích thân mang tờ giấy ấy đến Quảng Khách Lai.

Trong gian phòng yên tĩnh, hắn kể lại tiểu sử của người này cho A Vi nghe:

“Bành Lộc, người kinh thành, từng là học sinh của Thành Huệ Thư viện, qua đời vào năm Vĩnh Khánh thứ ba mươi, khi mới hai mươi tư tuổi.”

“Năm thứ hai mươi chín, hắn từng tham gia kỳ thi mùa xuân nhưng không đỗ.

Nguyên nhân là do bị nhiễm lạnh trong lúc kiểm tra thân thể trước khi vào trường thi, cuối cùng ngã bệnh nặng, không thể tiếp tục.”

“Vốn định sang năm thi lại, nhưng đến đầu đông thì muội muội hắn bị bệnh qua đời.

Mẹ hắn không chịu nổi cú sốc này, tinh thần sa sút.

Bành Lộc vì lo toan cho mẹ và đau buồn cho muội muội, sức khỏe cũng yếu dần.

Tháng Giêng năm Vĩnh Khánh ba mươi, sau khi rời khỏi y quán, hắn vô tình trượt chân ngã xuống sông, khi được vớt lên thì đã không còn cứu được nữa.”

“Mẹ hắn cũng qua đời trong năm đó.

Những thông tin này đều là ta điều tra từ sư phụ của hắn và hàng xóm cũ của nhà họ Bành.”

“Bành Lộc vốn có tài học không tệ, đáng lẽ năm hai mươi chín có thể…”

Nghe đến đây, A Vi liên tưởng đến những lời đồn đoán về vụ án gian lận trong kỳ thi khoa cử gần đây, bèn hỏi: “Ý của vương gia là, Bành Lộc có khả năng là nạn nhân của vụ gian lận năm hai mươi chín?”

“Khả năng đó không nhỏ,”

Thẩm Lâm Dục gõ nhẹ tay lên thành ghế, rồi bổ sung, “Tằng Mục từng học ba năm ở Thành Huệ Thư viện.

Ta đã kiểm tra qua, hai người này là chỗ quen biết cũ.”

A Vi khẽ gật đầu, trầm ngâm suy nghĩ.

Có thể khiến Tằng thị phải viết ra cái tên này, thì mối quan hệ giữa Tằng Mục và Bành Lộc chắc chắn không đơn giản chỉ là quen biết cũ.

Còn con số “ba mươi” kia, rất có thể ám chỉ năm Vĩnh Khánh ba mươi — năm Bành Lộc qua đời.

Nhưng bên trong câu chuyện này, e rằng còn ẩn giấu những bí mật khác…

“Ta muốn biết muội muội hắn mắc bệnh gì,”

A Vi hỏi, nhưng không đợi Thẩm Lâm Dục trả lời đã tự mình phỏng đoán, “Chắc vương gia cũng không rõ chuyện này đâu nhỉ?”

Thẩm Lâm Dục nhún vai bất lực, đúng là hắn không rõ thật.

“Những chuyện nhỏ nhặt thế này, Trấn phủ ty chắc cũng lực bất tòng tâm thôi,”

A Vi nhướn mày, “Đưa ta địa chỉ nhà họ Bành đi, ta sẽ cho người tìm hiểu.”

Chuyện vụn vặt trong dân gian, hỏi quan sai thì chẳng ích gì.

Bởi lẽ dân thường đâu có thoải mái trò chuyện với quan phủ, họ chỉ biết rụt cổ tránh xa, sợ rước họa vào thân.

Trong tình huống như vậy, những người có thể phát huy tác dụng lớn nhất chính là Văn ma ma và Hứa Phú Đức.

Văn ma ma chuyên tìm mấy bà lão thích buôn chuyện trong xóm, còn Hứa Phú Đức thì lần mò hỏi han đám lưu manh đầu đường xó chợ.

Kết quả điều tra như sau:

“Khi cha của Bành Lộc còn sống, gia cảnh cũng khá giả, từ nhỏ hắn đã được học hành tử tế.
Về sau, cha hắn gặp tai nạn khi làm việc, nhà họ Bành được bồi thường một khoản tiền đủ để trang trải cuộc sống.”

“Bành Lộc là sinh đồ, mỗi tháng đều được trợ cấp, nên việc học hành không thành vấn đề.”
“Hắn có một người bạn thân, từng nhiều lần đến nhà họ Bành chơi.
Người này trông trẻ hơn Bành Lộc vài tuổi, nhưng hai người gọi nhau là bạn học đồng môn, không để ý đến khoảng cách tuổi tác.”

“Mỗi lần đến chơi, người kia đều mang theo lễ vật, trông gia thế giàu có hơn hẳn nhà họ Bành.
Theo lời miêu tả, người đó rất có thể chính là Tằng Mục.”

“Sau khi trượt kỳ thi do bị bệnh, mẹ của Bành Lộc từng than thở với hàng xóm, trách rằng nhà mình không có bối cảnh, nên mới bị giám khảo làm khó trong trường thi, bị lục soát thân thể đến nửa canh giờ, khiến nhiễm lạnh mà không biết kêu ai.”
“Có người hỏi bà ấy rằng: ‘Không phải nhà bà quen biết với một công tử quan lại sao?
Người đó là ai?

Nếu sau này thi lại, không thể nhờ hắn giúp đỡ à?’

Nhưng mẹ của Bành Lộc chỉ lắc đầu nói: ‘Người ta là người ta, việc này đâu thể tùy tiện nhờ vả.’”

“Em gái của Bành Lộc tên là Bành Vân, kém anh trai nhiều tuổi, năm đó mới mười bốn.
Hàng xóm kể rằng từ cuối tháng Bảy cô bé đã không ra ngoài, đến tháng Mười Một thì qua đời.

Trong quãng thời gian ấy, từng nghe thấy tiếng khóc nức nở của cô bé, dường như rất sợ hãi vì biết mình không sống được bao lâu nữa.”

“Vì chưa đủ tuổi cập kê nên được coi là chết yểu, lễ tang diễn ra sơ sài.
Mẹ của Bành Lộc đau đớn tột cùng, còn Bành Lộc thì gầy rộc đi, chẳng nói năng gì với ai.

Chỉ hai tháng sau, hắn cũng gặp chuyện không may.

Mất con trai và con gái trong thời gian ngắn, mẹ hắn cũng không chịu nổi mà ra đi.

Hàng xóm phải giúp đỡ lo liệu tang sự.”

Nghe xong lời kể của Văn ma ma, A Vi quay sang nhìn Hứa Phú Đức.

Hứa Phú Đức bổ sung thêm một chi tiết thú vị:

“Năm đó, vào dịp Tết Trung Nguyên, có một gã đàn ông say rượu gặp Bành Lộc đang đốt giấy cúng cha mình ở đầu ngõ.”
“Bành Lộc lúc ấy vừa đốt giấy vừa lẩm bẩm hứa với cha: ‘Sang năm nhất định con sẽ đỗ đạt.
Nhà mình khổ quá, muốn có tương lai thì phải có chỗ dựa.

Cha nhớ báo mộng, khuyên mẫu thân và muội muội đồng ý với con.’”

“Tên say rượu tò mò hỏi: ‘Báo mộng cái gì vậy?’ nhưng Bành Lộc không trả lời.”
“Một tháng sau, hai người lại chạm mặt.
Gã kia lại chọc ghẹo: ‘Cha ngươi báo mộng chưa?’

Hắn kể rằng lúc đó sắc mặt của Bành Lộc còn khó coi hơn kẻ đang mắc nợ đầm đìa vậy.”
 
Túy Kim Trản - Cửu Thập Lục
Chương 115: Nhà Hắn Lại Muốn Đổ Vạ Ngược



Trong căn phòng yên tĩnh, bầu không khí trở nên nặng nề.

A Vi cầm chén trà trong tay, im lặng không nói gì, đôi mắt cụp xuống, trông như đang trầm tư suy nghĩ.

Hứa Phú Đức đưa tay lau mặt.

Những tin tức hắn thu thập được từ đám lưu manh đầu đường không chỉ có chừng đó.

Còn một phần khác… khó mà mở miệng nói ra.

Không phải vì Hứa Phú Đức là người ăn nói đứng đắn gì cho cam.

Nếu hắn thật sự quá “sạch miệng,” thì đã chẳng moi được thông tin gì từ bọn côn đồ ngoài phố.

Nhưng dù có quen ăn nói bậy bạ ở bên ngoài, khi đối diện với A Vi, hắn lại không dám thốt ra những lời đó.

Dù với tư cách là dì phu hay chỉ là một kẻ sai vặt, hắn đều hiểu rõ: biểu cô nương còn trẻ, những lời dơ bẩn thế kia, sao có thể để lọt vào tai một cô gái khuê các?

Hứa Phú Đức lúng túng, đành liếc mắt ra hiệu cho Văn ma ma, nhân lúc A Vi vẫn mải suy nghĩ, hắn hạ giọng nói nhỏ: “Ma ma, tóm lại là những chuyện chẳng ra gì.

Bành Lộc không phải hạng tốt đẹp gì, còn mẹ hắn cũng thiên vị con trai, chẳng mảy may thương xót cho con gái.

Đám lưu manh kia nói năng bậy bạ lắm.

Ta cũng chẳng biết có nên tin không…”

Văn ma ma hiểu ý hắn ngay.

Tóm lại là sợ mấy kẻ đó miệng thối, vừa bịa vừa đoán, rồi thành ra làm oan cho nhà họ Bành.

Nhưng nếu kể hết lại, thì những chuyện ấy thật sự quá khó nghe, chẳng khác nào bẩn cả tai biểu cô nương.

Văn ma ma liếc nhìn A Vi, rồi nói với Hứa Phú Đức: “Ngươi kể lại cho ta nghe đi.”

Hứa Phú Đức vội gật đầu, đem mọi chuyện thuật lại từ đầu đến cuối.

Đến khi nói xong, chính hắn cũng thấy buồn nôn, phải nhổ nước bọt mấy lần: “Ma ma, bọn chúng miệng thối thì thôi đi, sao lòng dạ cũng bẩn thỉu đến thế!”

Văn ma ma khẽ thở dài, ánh mắt lại hướng về phía A Vi.

Hứa Phú Đức không dám để A Vi nghe những lời đó, nhưng Văn ma ma hiểu rất rõ: thực ra, cô nương đã biết cả rồi.

Dù gì, cô nương cũng không thật sự lớn lên ở trang trại nhà họ Dư.

Những năm tháng cùng nhau bôn ba bên ngoài, họ từng chứng kiến và nghe qua vô số chuyện bất công trên đời.

Cường hào ác bá cướp đoạt dân nữ, kẻ cờ bạc bán vợ gán nợ, cha mẹ bán con cầu vinh, lưu manh bắt nạt trẻ mồ côi góa bụa…

A Vi vốn có tấm lòng nóng, không thể chịu nổi cảnh bất công.

Nàng từng khóc, từng ôm lấy Văn ma ma mà hỏi: “Tại sao trên đời lại có nhiều chuyện bất công đến thế?”

Nhưng rồi, khi lớn thêm vài tuổi, nàng không khóc nữa.

Những ấm ức ấy được nàng chôn sâu trong lòng, trút lên từng nhát dao khi thái rau, từng cái lật khi xào nấu, như một cách để xoa dịu chính mình.

Sau khi nhận lệnh từ Văn ma ma, Hứa Phú Đức rời đi trước.

A Vi lúc này mới hoàn hồn, mỉm cười với Văn ma ma: “Thật làm khó hắn rồi.”

Đương nhiên, nàng nhận ra sự lúng túng của Hứa Phú Đức, nên cố ý giả vờ như đang suy nghĩ, để hắn đỡ khó xử.

Nhưng trên thực tế, những lời thì thầm của hắn với Văn ma ma, A Vi đều nghe thấy rõ mồn một.

Văn ma ma rót thêm trà cho A Vi: “Ý cô nương thế nào?”

A Vi thu lại nụ cười, ánh mắt trở nên trầm tĩnh hơn, nhưng trong lòng như có một ngọn lửa đang âm ỉ cháy:

“Chúng ta cứ tạm cho rằng kẻ từng qua lại thân thiết với Bành Lộc chính là Tằng Mục đi.

Bành Lộc là một kẻ khốn nạn.

Không cần biết là do hắn tự nghĩ ra hay bị Tằng Mục xúi giục, dù thế nào đi nữa, hắn cũng đã nảy sinh ý định dùng chính em gái mình để đổi lấy tiền đồ.

Khi bị làm khó trong kỳ thi Xuân, hắn nghĩ rằng nguyên nhân là do bản thân quá tầm thường, không có chỗ dựa, nên mới muốn bám vào Tằng Mục và nhà họ Tằng phía sau hắn làm điểm tựa.

Việc hắn nói ‘nhờ cha báo mộng khuyên mẹ và em gái’ chứng tỏ rằng ban đầu, mẹ và em gái hắn không đồng ý với chuyện này.”

Văn ma ma bĩu môi đầy chua chát: “Mẹ hắn chắc là đã ‘nghĩ thông suốt’ rồi nhỉ.”

Chữ ‘nghĩ thông suốt’ này được bà nhấn mạnh với giọng điệu đầy mỉa mai.

“Nghe hàng xóm kể lại, vào dịp Trung thu năm ấy, nhà họ Bành bày biện không ít món ngon, Bành Lộc còn xách về cả một giỏ đầy cua, ít nhất cũng phải bảy, tám con.”

“Người hàng xóm thấy vậy, lấy làm ghen tị, bèn hỏi mẹ Bành Lộc: ‘Nhà ngươi dạo này khá giả nhỉ, dám mua nhiều cua ngon thế này?’

Mẹ hắn đáp: ‘Những năm trước chắt chiu để dành tiền cho con trai học hành, giờ thì có hy vọng rồi.’”

“Người hàng xóm nghe vậy thì khó hiểu.

Thi cử mà, mười mấy năm mới đỗ được một người là chuyện bình thường, sao bà ấy lại chắc mẩm con trai mình sẽ đỗ như thế?

Bà ấy lại nói thêm: ‘Con trai ta mà có được tiền đồ, thì chuyện cưới gả cho con gái cũng chẳng lo gì.’”

“Người hàng xóm ấy nói với ta, khi ấy bà ta thấy chướng tai gai mắt, cảm giác mẫu thân Bành Lộc đang ‘làm màu’, nên buông lời châm chọc.”

“Mẫu thân Bành Lộc nghe ra ý châm biếm, lập tức đáp trả đầy kiêu hãnh: ‘Chờ ngày con gái ta xuất giá, nhớ tới mà xem.

Kiệu hoa nhà quyền quý không phải chỗ nào cũng được tận mắt chứng kiến đâu!’”

“Lúc ấy, người hàng xóm chỉ nghĩ bà ấy khoác lác.

Nhưng giờ ngẫm lại, có khi nào Tằng Mục đã gieo vào đầu nhà họ Bành ảo tưởng rằng, Bành Lộc chắc chắn sẽ đỗ đạt, còn Bành Vân thì có thể gả vào nhà họ Tằng không?”

A Vi gật đầu: “Có khả năng Bành Lộc biết rõ thân thế của Tằng Mục, nghĩ rằng mình cũng có thể ‘lấy mẫu’ đó mà làm theo.”

Dù gì thì muốn điều tra Tằng Mục, A Vi đã hỏi kỹ Lý ma ma về chuyện cũ.

Năm xưa, mẹ ruột của Tằng Mục bế con tìm đến nhà họ Tằng, buộc họ phải thừa nhận mẹ con bà là người nhà.

Có sẵn một tấm gương như vậy, Bành Lộc cũng muốn dùng em gái mình để ‘tạo ra một phép màu’ chăng?

A Vi khẽ thở ra: “Bây giờ điều chưa rõ ràng nhất chính là thái độ của Bành Vân.”

Không biết nàng ấy bị mẫu thân và ca ca ép buộc, hay là cũng bị thuyết phục rồi tự nguyện tiếp cận Tằng Mục.

Đám lưu manh kia thì đoán già đoán non, mỗi kẻ một kiểu.

Sau đó, hàng xóm nghe thấy tiếng Bành Vân khóc lóc thê thảm.

Liệu đó là vì nàng bị ép buộc đến mức u uất tuyệt vọng?

Hay là vì thương lượng giữa Bành Lộc và Tằng Mục thất bại?

Hay thậm chí là nội bộ nhà họ Bành lại nảy sinh mâu thuẫn mới?

Dù là thế nào đi chăng nữa, nhà họ Bành cũng không thể để ba mạng người chết trong im lặng mà kết thúc mọi chuyện.

Trong đó, kẻ nhất định phải bị lôi ra ánh sáng chính là tên thư sinh quý tộc kia!

Văn ma ma an ủi A Vi: “Cô nương đừng vội, đúng hay sai rồi sẽ có đáp án.”

“Chín phần mười là như vậy rồi,” A Vi khẽ thở dài, “Nếu không, Tằng thị đã chẳng viết tên Bành Lộc ra giấy.”

Nhắc đến Tằng thị, ánh mắt của Văn ma ma sắc như dao:

“Bà ta thông minh nhưng lại bị chính sự thông minh của mình hại!

Lần trước cô nương nói những lời chạm đúng nỗi sợ trong lòng bà ta, Tằng thị nhất định muốn kéo theo một kẻ chết cùng trước khi lìa đời.

Đặc biệt là những ngày gần đây, Tằng Thái Bảo chẳng có động tĩnh gì, bà ta hẳn nghĩ rằng Thái Bảo đã bỏ mặc mình, chỉ mong bà ta chết quách đi, thế nên mới để lại tờ giấy đó.

Nếu Cô phu nhân nổi điên lao vào giết bà ta, thì tờ giấy ấy chính là bùa hộ mệnh.

Bà ta cũng chẳng sợ Lý ma ma phát hiện, chỉ một cái tên và con số ‘ba mươi’, ai mà đoán được là chuyện gì cơ chứ?”

“Ai bảo trời tuyệt đường sống của nhà họ Tằng,” A Vi bình thản nói, “Tằng thị bị giam ở trang trại, bà ta hoàn toàn không biết kinh thành đang điều tra vụ án gian lận khoa cử.

Thậm chí, bà ta có thể không biết chuyện đó có liên quan đến Bành Lộc, bà ta chỉ biết cái chết của Bành Lộc có điều gì đó không ổn.

Vì vậy, bà ta cũng không ngờ rằng chỉ với một cái tên Bành Lộc thôi, chúng ta lại thực sự lật ra được manh mối.”

Ngày mười bảy tháng hai, ba kỳ thi của Xuân vi cuối cùng cũng kết thúc.

Bên ngoài Cống viện, người đông như nêm cối, ai nấy đều chờ đợi các thí sinh ra khỏi trường thi.

Tằng Mục cũng bước ra.

Sau mấy ngày bị nhốt trong căn phòng chật hẹp, hắn cảm thấy toàn thân khó chịu, lập tức trở về phủ tắm rửa, thay đồ chỉnh tề rồi đến gặp Tằng Thái Bảo.

Tằng Thái Bảo hỏi thăm bài thi của hắn, rồi nói:

“Làm bài không tệ, có hy vọng rất lớn để đỗ đạt.”

“Đều nhờ sự dạy dỗ nhiều năm của tổ phụ.”

Tằng Thái Bảo vỗ vai hắn: “Đi nghỉ ngơi đi, đến kỳ thi đình phải càng thận trọng ứng đối.”

Đợi Tằng Mục rời đi, sắc mặt Tằng Thái Bảo lập tức trầm xuống, nét mặt vốn hiền hòa trở nên dữ tợn.

Theo điều tra trước đó, kỳ thi Xuân năm nay có rất nhiều thí sinh xuất sắc.

Ban đầu, theo kế hoạch của Tằng Thái Bảo, từng bước từng bước đặt ra các chướng ngại, tuyệt đối không để những tài năng xuất chúng ấy lọt vào Kim Loan điện, xuất hiện trước mặt Hoàng đế Vĩnh Khánh.

Bởi nếu có những nhân tài như thế diện thánh, thì Tằng Mục đừng mơ đạt được vị trí đầu bảng.

Đáng tiếc, áp lực từ Trấn phủ ty quá lớn, gió đã đổi chiều, khiến Tằng Thái Bảo suy đi tính lại cuối cùng cũng từ bỏ ý định.

Ông ta không dám động tay vào bất cứ ai!

Thành tích cuối cùng của Tằng Mục hoàn toàn dựa vào thực lực thật sự.

Nhưng kỳ thi Xuân vốn dĩ rất phụ thuộc vào vận may.

Có người học hành bình thường nhưng vận đỏ rực, cuối cùng vẫn đỗ đạt.

Ngược lại, kẻ tài hoa hơn người nhưng xui xẻo, thất bại cũng chẳng phải chuyện hiếm.

Tằng Thái Bảo lo lắng rằng cháu trai mình vận khí không tốt.

Ví như bốc phải phòng thi tệ, trời mưa làm ướt bài thi, hay gặp phải thí sinh ở phòng bên cạnh ho khan không ngừng gây mất tập trung…

Chín ngày thi kéo dài, khiến Tằng Thái Bảo như ngồi trên đống lửa, lo đến mức tâm thần bất an.

Hiện giờ, xem ra vòng đầu tiên đã vượt qua, sau này thì chỉ còn biết trông chờ vào số mệnh!

Về phần Trấn phủ ty, sau mấy ngày tạm yên ắng, e rằng sẽ sớm quay trở lại điều tra ráo riết.

Nhưng lòng Tằng Thái Bảo đã bình tĩnh hơn nhiều.

Năm hai mươi chín, xét cho cùng, cũng chỉ là một lần thử nghiệm.

Người do ông ta chọn, sắp xếp cũng là ông ta, nhưng ông ta chưa từng nhận bất kỳ khoản hối lộ nào, mọi việc đều tiến hành thận trọng.

Năm đó, ông ta không giữ chức vụ giám khảo, cũng chẳng có quan hệ gì trực tiếp với thí sinh.

Trấn phủ ty có điều tra thế nào cũng không thể lần ra dấu vết gì liên quan đến ông ta.

Còn những phó khảo, đồng khảo từng nhúng tay vào, nếu không có bằng chứng xác thực, ai lại tự đi khai ra tội lỗi của mình?

Chẳng qua là tăng cường giám sát phòng thi, chú ý thí sinh hơn một chút, thế thì sao gọi là phạm lỗi được?

Tằng Thái Bảo càng nghĩ càng thấy vững dạ.

Nói đi cũng phải nói lại, người duy nhất có thể liên quan đến chuyện năm đó là Phùng Chính Bân, nhưng Phùng Chính Bân đã chết rồi.

Trấn phủ ty có lục soát phủ Phùng, e là cũng chỉ tìm thấy một vài manh mối từ di vật của hắn mà thôi, nên mới chú ý đến vụ án khoa cử năm hai mươi chín.

Nhưng Tằng Thái Bảo dám khẳng định: Trấn phủ ty không nắm được chứng cứ xác thực.

Nếu thực sự có chứng cứ rõ ràng để bắt người, Trấn phủ ty đã ra tay từ lâu rồi.

Bây giờ thì sao?

Kẻ đã chết, bằng chứng cũng không đủ.

Dù cho Phùng Chính Bân có ngang nhiên viết tên Tằng Văn Tuyên ra giấy, ông ta cũng đủ khả năng phủi sạch mọi liên quan!

Ai bảo Phùng Chính Bân vốn dĩ đã chết một cách mờ ám chứ?

Sau khi kỳ thi Xuân kết thúc, các quán rượu, trà lâu trong thành lại tấp nập nhộn nhịp trở lại.

Các sĩ tử tụ tập thảo luận bài thi.

Đúng như lời đã nói trước kỳ thi, Tằng Mục một lần nữa ghé Quảng Khách Lai, trò chuyện sôi nổi với mọi người.

Hứa Phú Đức gọi hai gã đàn ông đến uống rượu, Văn ma ma mời hai bà lão đến, tặng họ chút điểm tâm.

“Đã quan sát kỹ rồi,” Văn ma ma bẩm với A Vi, “Chính là Tằng Mục.”

A Vi khẽ gật đầu.

Con dao trong tay nàng lướt nhanh, thái từng sợi củ cải trắng mảnh dẻ, chẳng mấy chốc đã đầy một đĩa lớn.

Trời dần buông tối.

Trăng rằm ngày mười tám chưa tròn hẳn nhưng vẫn sáng vằng vặc.

A Vi bày một bàn tiệc trong căn phòng cạnh bếp, mời Tằng Mục dùng rượu: “Như đã nói trước kỳ thi, tiệc chúc mừng dành cho Tằng công tử.

Đây là rượu hoa mơ, kính chúc công tử đỗ đạt bảng vàng.”

Cửa sổ hé mở, ánh đèn dầu hòa cùng ánh trăng tạo thành một bức tranh mờ ảo khiến Tằng Mục ngẩn người.

Dù sao hắn cũng nhớ không nên say rượu, nhưng rượu hoa mơ có ý nghĩa tốt đẹp, lại thơm ngọt dịu dàng, uống vào lan tỏa vị ngọt nơi đầu lưỡi.

Trong cơn xúc động, hắn uống thêm vài chén nhưng vẫn biết điểm dừng, không dám uống quá chén.

A Vi không ép rượu, bởi trên bàn còn có sự chuẩn bị khác.

Quả mơ ngâm rượu đã hai năm, tôm say rượu ngâm trong rượu hoàng tửu, thịt gà ngâm rượu hương thơm nức mũi… Các loại rượu xen kẽ cùng những món nhắm hấp dẫn khiến Tằng Mục dần say lúc nào không hay.

Trong cơn mơ màng, hắn nghe thấy giọng nói bên cạnh vang lên:

“Biểu đệ ta đầu năm chuyển sang thư viện mới, mới đến chưa lâu, quan hệ với bạn học cũng bình thường.

Tằng công tử trước đây từng học ở thư viện nào?

Có tri kỷ hay bằng hữu thân thiết không?”

Bên ngoài, Ông nương tử vừa dỗ Tiểu Nan ngủ xong, đứng gác cách đó không xa.

Một tiểu nhị hớt hải chạy tới, hạ giọng báo: “Quận vương đến rồi.”

Ông nương tử sững người, định bước lên đón thì thấy rèm cửa lay động, Thẩm Lâm Dục đã từ đại sảnh bước thẳng vào hậu viện.

Ánh đèn lồng dưới hành lang mờ ảo, Ông nương tử nhất thời không nhìn rõ sắc mặt của Thẩm Lâm Dục, chỉ cảm nhận được bóng dáng cao lớn ấy trông có vẻ mỏi mệt dưới ánh trăng.

Thẩm Lâm Dục ngước mắt nhìn căn phòng sáng đèn.

Qua cửa sổ khép hờ, hắn thấy Tằng Mục gục trên bàn, đối diện là A Vi ngồi ngay ngắn, vẻ mặt điềm tĩnh.

Thật kỳ lạ.

Hắn bỗng nhận ra trong phong thái của Dư cô nương có chút ung dung, trầm tĩnh.

Điều này khiến Thẩm Lâm Dục bật cười khẽ.

Ông nương tử bước lên, cười gượng: “Ngài…”

“Ta có việc tìm Dư cô nương.

Nàng ấy đang tiếp khách, ta đợi một lát cũng được.” Thẩm Lâm Dục nói.

Ông nương tử “dạ” một tiếng, rồi đề nghị: “Vậy mời ngài lên phòng nhã trên lầu, vẫn là phòng lần trước.

Khi cô nương rảnh, ta sẽ báo lại.”

“Không cần,” Thẩm Lâm Dục từ chối, ánh mắt vẫn hướng về căn phòng kia, giọng nói bình thản, “Ta chờ ở đây, phòng khi có việc xảy ra.

Người say thường dễ mất kiểm soát.

Dù sao hắn cũng là cháu trai của Tằng Thái Bảo, nếu các ngươi lỡ tay gây chuyện thì phiền phức.

Còn nếu là ta ra tay, Tằng Thái Bảo cũng chẳng dám dễ dàng làm khó ta.”

Ông nương tử vốn canh chừng bên ngoài cũng vì lý do này.

Thấy Quận vương đã nói vậy, nàng thuận theo, mang từ bếp ra một chiếc ghế đẩu.

Thẩm Lâm Dục ngồi xuống dưới hành lang.

Hắn không chỉ ngồi đợi một cách vô vị, mà tháo thanh kiếm đeo bên hông xuống.

Lưỡi kiếm rút ra khỏi vỏ, ánh bạc lấp lánh dưới ánh trăng.

Một tay cầm kiếm, tay kia cầm khăn, hắn thong thả lau chùi lưỡi kiếm.

Gương kiếm sáng bóng phản chiếu khuôn mặt trầm tĩnh, lạnh lùng.

Chỉ khi thỉnh thoảng hắn ngước lên nhìn vào căn phòng kia, ánh mắt lạnh lẽo ấy mới dịu đi đôi chút, chỉ còn lại vẻ điềm nhiên.

Cũng chính trong khoảnh khắc tĩnh lặng ấy, Thẩm Lâm Dục nhận ra Dư cô nương không hề bình thản như vẻ bề ngoài.

Bên trong không rõ đã nói đến chuyện gì, thân người A Vi căng cứng, rõ ràng đang cố kiềm nén cơn giận dữ.

Khác hẳn lần trước khi bị hắn vô ý chọc giận, sự tức giận lúc này mãnh liệt và sâu sắc hơn nhiều, như ngọn sóng ngầm cuộn trào trong xương tủy, khó lòng đè nén.

Nhận ra điều đó, ngón tay Thẩm Lâm Dục hơi lỏng ra, lưỡi kiếm phát ra một tiếng ngân nhẹ.

Hắn lập tức tỉnh táo lại, kẹp chặt thanh kiếm, ngăn tiếng ngân ấy vang vọng, rồi vô thức nhìn về phía trong phòng.

Bốn mắt chạm nhau.

Thẩm Lâm Dục thấy bờ vai A Vi khẽ thả lỏng đôi chút.

Hắn mấp máy môi không phát ra tiếng, chỉ lặng lẽ nói: “Xin lỗi,” rồi thu thanh kiếm lại vào vỏ.

A Vi sớm đã nhận ra Thẩm Lâm Dục đến.

Sau khi Tằng Mục say rượu, hắn nói rất nhiều, hễ hỏi là trả lời, những lời hắn thốt ra khiến A Vi, dù đã chuẩn bị tâm lý, vẫn tức đến nghẹn lòng.

Tiếng ngân của lưỡi kiếm vừa rồi kéo nàng ra khỏi cơn tức giận, đồng thời cũng khiến nàng cảm thấy yên tâm phần nào.

Nếu có chuyện gì bất trắc xảy ra, ít nhất cũng có thêm một người hỗ trợ.

Dù khả năng ấy là rất nhỏ, nhưng giống như khi chuẩn bị tiệc tùng, luôn dự trữ sẵn một bàn phòng trường hợp khách khứa đông đột xuất, có thêm một sự chuẩn bị luôn tốt hơn.

A Vi lấy lại bình tĩnh, hỏi Tằng Mục:

“Vậy là nhà họ Bành đã giăng bẫy hại công tử sao?”

“Có phải không chứ!” Tằng Mục đập tay xuống bàn, lảo đảo nói, “Rõ ràng là chuyện đôi bên tình nguyện, vậy mà nhà họ lại muốn đổ vạ ngược, thật nực cười hết sức!”
 
Túy Kim Trản - Cửu Thập Lục
Chương 116: Đây Chính Là Ác Giả Ác Báo!



Tiếng “tách” vang lên khẽ khàng khi bấc đèn được cắt ngắn.

A Vi nhẹ nhàng dùng kéo chạm vào bấc đèn, ánh lửa nhảy nhót phản chiếu trong đôi mắt cụp xuống của nàng.

“Ngược lại vu oan cho công tử sao?”

Giọng nàng pha chút tò mò lẫn quan tâm, “Bọn họ thực sự dám động tay với ngươi à?”

Tằng Mục xoa thái dương, cố xoa dịu cơn đau đầu như búa bổ.

Hắn tự cho rằng mình không uống nhiều, vậy mà đầu óc lại choáng váng, lơ mơ như chìm trong sương mù.

Men rượu khiến cơ thể hắn nóng bừng, làn da đỏ ửng nhẹ, không kiềm chế được những lời tuôn ra từ miệng.

“Ta và Bành Lộc thân phận khác biệt, ban đầu chẳng thân thiết gì.

Nhưng không phải vì ta coi thường xuất thân của hắn đâu, chỉ là bọn họ khi đối diện với ta đều tỏ ra không thoải mái.”

“Hoặc là tự ti, rụt rè không dám thân cận, hoặc là cố lấy lòng vì mục đích riêng.

Quan hệ kiểu đó, khách sáo xã giao thì được, chứ thân thiết gì cho cam.”

“Bành Lộc lại khác, hắn lớn hơn ta mấy tuổi, học vấn không tệ, cư xử hòa nhã, chẳng khiến ai chán ghét.

Hắn chủ động kết giao, ta mới qua lại với hắn.”

“Ta từng đến nhà hắn chơi, mỗi lần đều mang theo lễ vật đủ loại, chưa từng tay không đến đó.

Lúc đầu họ tiếp đãi rất nồng hậu, sau này Bành Lộc thi hỏng kỳ xuân vi do cảm lạnh, ta còn đích thân đến thăm, mời cả thầy thuốc cho hắn.”

“Hắn than vận xui, còn nói nếu là ta đi thi thì chắc chắn sẽ không gặp phải những rắc rối như hắn.

Thật ra câu này không sai.”

“Vào cống viện phải kiểm tra giấy tờ, tên tuổi và xuất thân đều ghi rõ ràng.

Ta là cháu nội của Thái Bảo, sao có thể bị làm khó?

Nhưng đó đâu phải lỗi của ta.

Cô nương nói xem, biết chọn nơi đầu thai tốt là lỗi của bọn ta sao?”

“Nói thật, khoa cử đã đủ công bằng rồi, mới có bao nhiêu sĩ tử xuất thân bình thường dần dần vươn lên, như tổ phụ ta vậy.

Năm xưa ông cũng chẳng có gia thế gì, tự mình vượt qua kỳ thi hương, thi hội, thi đình, mấy chục năm sau nâng đỡ cả gia tộc.”

“Bành Lộc học hành không tệ, lần này thất bại thì thi lại lần nữa.

Đợi hắn đỗ đạt, con cháu đời sau của hắn chẳng phải cũng được hưởng lợi đó sao?”

“Cô nương xem, ta đối xử với hắn chẳng khác nào một người bạn đồng môn tốt!”

Hắn uống thêm một ngụm rượu, rồi tiếp tục, giọng nói bắt đầu pha lẫn phẫn nộ:

“Sau đó hắn tìm ta, nói biết ơn vì ta từng khuyên nhủ, mời ta đến nhà uống rượu.

Ta mang rượu thịt theo, vui vẻ đi.

Hôm đó uống hơi nhiều, hắn bảo muội muội hắn cũng muốn cảm ơn ta, mời ta cùng nâng chén.”

“Chuyện này chẳng phải là ngươi tình ta nguyện sao?

Ta đâu có ép buộc gì.

Chính Bành Vân tự mình chủ động tiếp cận.

Nếu nàng ta không đồng ý, mẫu thân và huynh trưởng đều ở ngay phòng bên cạnh, sao nàng không kêu la cầu cứu?”

“Nhà bọn họ chỉ có một gian sân nhỏ, có động tĩnh gì chẳng lẽ không ai hay biết?

Ta và Bành Vân ở cùng nhau, hai người kia đâu phải điếc, có ai đến ngăn cản đâu?

Sáng hôm sau ta rời đi, Bành Lộc còn tiễn ta ra cửa cơ mà.”

“Nói thật, sau đó ta cũng bận rộn nên chẳng ghé lại nhà họ nữa.

Bành Lộc nhắn tin bảo muội hắn nhớ ta, nhưng ta thực sự không rảnh.

Ta đưa hắn một nắm bạc lớn, dặn mua chút đồ ngon cho gia đình, mua thêm vòng tay, chuỗi ngọc gì đó cho Bành Vân.”

“Thế mà đến mùa thu, hắn lại bảo muội hắn đòi sống đòi chết, nói ta phụ bạc nàng ấy, còn có thai nữa, hỏi bao giờ đón nàng ấy về làm chính thất…”

“Đùa gì chứ!

Ta bao giờ nói sẽ cưới nàng ta?”

Càng nói, Tằng Mục càng tức tối, mặt đỏ bừng vì rượu lẫn phẫn nộ.

Trong cơn say, hắn chẳng hề nhận ra những lời này không nên thốt ra trước mặt A Vi, chỉ cảm thấy uất ức đến mức không thể nuốt trôi.

Hắn bị gài bẫy!

Không nói ra thì nghẹn chết mất!

“Cô nương đoán xem, Bành Lộc nói gì?

Hắn bảo ta đây—Tằng Mục—là đứa không có sính lễ, không có bà mối mà sinh ra, đã thế mẫu thân ta còn được bế thẳng vào nhà họ Tằng, thì muội hắn cũng làm được!”

“Lúc đó ta mới hiểu, thì ra hắn tính toán như vậy!

Ta coi hắn là bạn đồng môn, còn hắn coi ta là món hàng kinh doanh!”

“Hắn còn dám dọa, nói nếu ta không nhận, hắn sẽ tìm tổ phụ ta!”

“Vì chuyện này, ta bị tổ phụ mắng cho thê thảm!”

“Chẳng qua chỉ là mối tình thoảng qua, lại dám khăng khăng nói cái thai là của ta?

Ta còn chẳng biết mình giỏi đến mức ấy đấy!

Ai biết đứa bé đó từ đâu chui ra!”

A Vi khẽ đặt kéo xuống cạnh chân đèn, đôi mắt khẽ liếc ra ngoài cửa sổ.

Dưới hiên nhà, ánh trăng bạc soi rõ dáng hình Thẩm Lâm Dục đang đứng dựa vào tường, ôm kiếm trong tay.

Thấy ánh mắt của nàng, hắn khẽ gật đầu, ra hiệu đã nghe thấy.

A Vi mím chặt môi, rời tay khỏi chiếc kéo, cố kiềm chế thôi thúc muốn đâm Tằng Mục một nhát cho hả giận.

“Sau đó thì sao?”

Nàng nhẹ nhàng dẫn dắt, khuyến khích hắn tiếp tục kể.

“Sau đó à?”

Tằng Mục bật cười lạnh, ánh mắt lộ vẻ chán ghét.

“Tổ phụ ta nhượng bộ, đồng ý rằng đợi kỳ thi xuân năm sau, nếu Bành Lộc đỗ đạt thì nhà họ Tằng sẽ đón Bành Vân về làm dâu.”

“Đó chẳng phải điều hợp lý sao?

Ít nhất cũng phải đợi nàng ta sinh nở rồi mới biết đứa bé giống ai chứ?”

“Thế mà đến tháng mười một gì đó, Bành Vân chết rồi!”

“Bành Lộc còn dám nói là do ta hại chết muội hắn?

Liên quan gì đến ta chứ?

Nàng ta mang thai, ở nhà dưỡng thai, càng dưỡng càng tệ, cuối cùng chết cả mẹ lẫn con, lại đổ lỗi cho ta?”

“Chẳng lẽ ta không đưa tiền sao?

Số bạc ta đưa đủ để nàng ta sống sung sướng cả đời!”

“Thủ phạm thực sự là ai?

Chính là Bành Lộc và mẫu thân hắn!

Khi Bành Vân bị sảy thai, bọn họ không dám mời thầy thuốc, sợ tin đồn lan ra làm mất mặt!”

“Khi để nàng ta dính líu với ta thì không sợ mất mặt sao?

Lúc lấy cái thai ra ép nhà họ Tằng nhận thì đâu có thấy xấu hổ?”

“Đợi đến khi nàng ta chết, bọn họ lập tức đem quan tài đi chôn, còn viện cớ là thiếu nữ yểu mệnh không thể lưu linh quá lâu.

Nực cười!

Bành Vân mà còn là thiếu nữ ư?

Nói trắng ra là sợ hàng xóm phát hiện nàng ta chết vì sảy thai!”

Về sau, Bành Lộc mua thuốc cho mẹ, chẳng may trượt chân rơi xuống sông, chưa được bao lâu thì mẹ hắn cũng qua đời.

“Đó chính là ác giả ác báo!

Bọn họ tự chuốc lấy thôi!”

Tằng Mục gằn từng chữ, ánh mắt đầy vẻ khinh thường và hả hê.

A Vi nghe xong, chỉ cảm nhận được tiếng tim mình đập dồn dập như tiếng trống nện trong lòng ngực.

Không có gì mỉa mai hơn, nực cười hơn khi chính miệng Tằng Mục lại thốt ra bốn chữ ấy.

Nàng nhếch môi hỏi:
“Ác giả ác báo?

Công tử tin vào điều đó sao?”

Tằng Mục ngẩng đầu, ánh mắt lộ vẻ ngông cuồng do men rượu dẫn lối:
“Tin chứ!

Sao lại không tin được?”

A Vi bật cười khẽ, tiếng cười lạnh lẽo như lưỡi dao sắc cắt vào đêm tối.

Nếu Tằng Mục tỉnh táo, hắn hẳn đã nhận ra trong đôi mắt A Vi không hề có lấy một tia cười thật sự.

Nhưng hắn đang say, chẳng phát giác được gì, thậm chí không nhận ra giọng nàng đã chẳng còn dịu dàng như trước nữa.

A Vi tiến thêm một bước, giọng nói dồn nén cảm xúc sắc bén như mũi tên nhắm thẳng vào tim địch:
“Vậy còn cô mẫu của công tử thì sao?

Bà ta giết vị hôn phu trước đây của mình, rồi hại chết ngoại tổ mẫu của ta.

Hai mạng người, bà ta có phải cũng sẽ gặp ác báo không?”

Câu hỏi ấy như một gáo nước lạnh tạt thẳng vào mặt Tằng Mục, khiến hắn sững sờ, men say dường như tan bớt đi vài phần.

Ngoài những câu chuyện vừa thao thao bất tuyệt về nhà họ Bành còn đọng lại trong đầu, các sự việc khác với hắn giờ đây chỉ là một mớ hỗn độn mơ hồ.

Tằng Mục không trả lời ngay được, ánh mắt dại đi như người lạc giữa ngõ cụt, đầu óc quay cuồng mờ mịt.

Hồi lâu sau, hắn mới giật mình gật đầu cứng ngắc:
“Ác giả ác báo… đúng là như thế.”

“Đúng vậy.”

A Vi nhìn thẳng vào hắn, ánh mắt lạnh băng, từng câu từng chữ như lưỡi dao bén nhọn cắt sâu vào lòng:
“Nhà họ Tằng trước kia không kiêng nể gì trời đất, nhưng mấy năm gần đây lại như kẻ bị trúng tà, đêm đêm sợ hãi, ngủ không yên giấc, mộng mị toàn thấy kẻ thù đến đòi mạng.”

Nàng bước lên thêm một bước, giọng trầm xuống, nhấn nhá từng chữ:
“Tằng công tử, Bành Vân chết vì không được cứu chữa kịp thời, mất cả mẹ lẫn con.

Bành Lộc ngã xuống sông giữa mùa đông lạnh giá, chết chìm trong giá rét.

Mẫu thân của họ mất cả con trai lẫn con gái, đau buồn đến kiệt quệ mà qua đời.

Công tử nói xem, nếu bọn họ hóa thành oan hồn đến đòi nợ kẻ thù, bọn họ sẽ tìm ai?

Liệu có tìm công tử không?”

Tằng Mục trừng lớn mắt, mơ hồ xen lẫn hoảng loạn:
“Tìm ta?

Tại sao lại là ta?”

A Vi mỉm cười, nụ cười chẳng mang chút ấm áp nào, chỉ đọng lại sự lạnh lẽo đến rợn người:
“Phải rồi, đáng ra Bành Vân nên tìm mẫu thân và ca ca nàng ta—bọn họ không chịu mời thầy thuốc.

Nhưng bọn họ chết cả rồi.

Bành Lộc tự ngã xuống nước.

Mẫu thân họ thì nên đi tính sổ với Diêm Vương dưới địa phủ.

Nhưng bọn họ là ác nhân.

Tâm địa ác độc, suy nghĩ cũng chẳng giống người thường.

Bọn họ sẽ đổ lỗi cho ngươi—trách ngươi đã khiến Bành Vân mang thai.

Trách nhà họ Tằng không chịu cưới nàng ta sớm hơn.

Nếu Bành Vân còn sống tốt đẹp, mẫu thân nàng ta sẽ không sinh bệnh, Bành Lộc không cần đi mua thuốc, cũng chẳng ngã xuống sông.

Không ai phải chết cả.”

Giọng A Vi dần thấp xuống, nhưng từng chữ vẫn nặng như những chiếc búa giáng mạnh lên đầu Tằng Mục.

Ầm!

Từng câu nói của nàng như những nhát búa dội thẳng vào tâm trí hắn, khiến ánh mắt chao đảo, đầu óc choáng váng, hoa mắt chóng mặt.

Men rượu trong người Tằng Mục bỗng chốc tan biến quá nửa.

Hắn chợt nhận ra mình vừa nói những gì.

Chết tiệt!

Nếu chuyện của Bành Vân lộ ra, làm sao hắn còn lừa gạt được A Vi thêm nữa?

“Dư cô nương…”

Tằng Mục vội đứng bật dậy, cố gắng cứu vãn tình thế.

Nhưng cơ thể vẫn chưa hoàn toàn tỉnh táo, loạng choạng một chút, cánh tay vô tình quét trúng chén rượu trên bàn.

Choang!

Chiếc chén rơi xuống đất, vỡ tan tành.

Âm thanh ấy như một hồi chuông báo thức, đánh thức hắn tỉnh hẳn.

A Vi bình thản liếc nhìn mảnh sứ vỡ dưới đất, khẽ thở dài:
“Tiếc quá.

Bộ chén này ta lục từ trong kho ra, rất vừa ý.”

Nghe vậy, Tằng Mục theo phản xạ nhìn xuống mảnh vỡ dưới chân, lúng túng nói:
“Ta… ta bồi thường cho cô nương một bộ khác nhé.”

A Vi mỉm cười nhạt nhẽo, ánh mắt hờ hững như chẳng buồn để tâm:
“Tùy công tử thôi.”

Rồi nàng đứng dậy, giọng nói khách sáo nhưng lạnh lùng:
“Rượu cũng cạn rồi, đêm cũng đã khuya.

Tằng công tử, mời về cho.

Ta gọi người vào dọn dẹp là được.”

Tằng Mục mấp máy môi, do dự hồi lâu rồi nói:
“Hôm nay làm phiền cô nương rồi.

Đợi vài hôm nữa ta lại đến tạ lỗi.”

Trên đường rời đi, trong lòng Tằng Mục tràn ngập hối hận.

Đúng là uống rượu rồi lỡ lời!

Hắn đáng lẽ không nên nhắc đến chuyện nhà họ Bành!

Càng nói càng sai.

Tốt nhất đợi tỉnh rượu rồi suy nghĩ kỹ càng.

A Vi tiễn hắn ra ngoài.

Khi rời khỏi phòng, nàng liếc nhìn quanh nhưng không thấy bóng dáng Thẩm Lâm Dục đâu, đoán chắc hắn đã ẩn mình trong bóng tối để tránh bị Tằng Mục phát hiện.

Tằng Mục lòng đầy rối bời, đến cổng sau thì quay đầu chào tạm biệt lần nữa.

A Vi đã lấy lại vẻ bình tĩnh, nhẹ nhàng nói:
“Tằng công tử cứ yên tâm.

Đã là bạn rượu thì những lời trên bàn rượu cũng chỉ để lại trên bàn rượu.

Tỉnh rượu rồi xem như chưa từng nghe, chưa từng nói.”

Tằng Mục nghe vậy thì mừng rỡ, gật đầu lia lịa:
“Phải, phải rồi.

Không nhắc lại nữa, không nhắc nữa.”

Đợi cửa đóng sầm lại, A Vi dựa lưng vào cánh cửa, tay nắm chặt then gỗ, thở ra một hơi dài, trút bớt cơn tức nghẹn trong lòng.

Phía sau nàng, vang lên tiếng bước chân trầm ổn.

Có lẽ sợ đột ngột xuất hiện sẽ khiến nàng giật mình, người đang bước đến không cố gắng che giấu tiếng động.

Tiếng bước chân vang lên nhè nhẹ, từng bước rõ ràng, cuối cùng dừng lại cách nàng chỉ vài bước.

A Vi quay đầu lại, dưới ánh trăng nhàn nhạt, quả nhiên là Thẩm Lâm Dục.

Hắn khẽ nghiêng cằm về phía căn phòng lúc nãy:
“Ông nương tử đang dọn dẹp.

Vừa rồi nghe thấy tiếng đồ vỡ, nàng ấy giật mình đấy.”

“Ta không sao,”

A Vi đáp nhàn nhạt.

“Tằng Mục uống say, lắm lời về chuyện nhà họ Bành.

Tỉnh rượu rồi chắc hẳn sẽ hối hận, nhưng hắn chắc chắn sẽ không dám để Tằng Thái Bảo biết đâu.”

Ba chữ ‘không nhắc lại’ mà Tằng Mục lặp đi lặp lại, chẳng khác nào một tấm bùa miễn tội, đủ thấy hắn chột dạ đến mức nào.

A Vi quay lại vài bước, chợt hỏi:
“Vương gia sao lại đến đây?”

Dưới ánh trăng, khi rời khỏi cánh cửa ấy, ánh mắt nàng thoáng chút mệt mỏi nặng nề.

Dù dáng người vẫn thẳng tắp như thường, nhưng lại căng cứng như một sợi dây đàn kéo quá mức.

Thẩm Lâm Dục nhìn nàng chăm chú, nhưng cuối cùng vẫn không thốt ra được hai chữ ‘không yên tâm’.

Bài học từ lần trước hắn vẫn ghi nhớ rõ ràng.

“Có chút tiến triển muốn bàn với Dư cô nương,”

Thẩm Lâm Dục lựa chọn từ ngữ cẩn thận, giọng nói dịu đi đôi phần, cố làm ra vẻ nhẹ nhàng, “Gió đêm nay se lạnh, hay là vào bếp nói chuyện cho ấm?”

A Vi gật đầu đồng ý.

Hai người sóng bước vào bếp.

Giờ này, đám đầu bếp đã rời đi.

Trong bếp lò, ngọn lửa chưa tắt hẳn nhưng chỉ còn lại ánh than hồng leo lét.

A Vi ngồi xuống, thêm ít củi, thổi nhẹ, để lửa bùng lên chút nữa.

Thẩm Lâm Dục mang chiếc ghế con trước đó lại, mỉm cười nói:
“Lại mặt dày xin Dư cô nương chén trà nóng nhé.”

A Vi lấy hai chiếc bát từ tủ, thêm chút mật ong, hòa với nước ấm rồi đưa cho hắn:
“Không có trà, chỉ có nước mật ong, Vương gia uống tạm vậy.”

“Mật ong cũng ngon mà,”

Thẩm Lâm Dục cười nhạt, uống cạn một hơi rồi hỏi tiếp:
“Nãy ta để ý, cô nương hầu như không đụng đũa gì ở phòng bên.

Có cần ăn chút gì lót dạ không?”

A Vi khựng lại, theo phản xạ liếc nhìn xung quanh.

Thực phẩm hầu như đã dọn dẹp hết, trong tủ chỉ còn lại vài món đơn giản.

Nàng tìm được chút đậu phụ, còn trong giỏ tre dưới cửa sổ thì lác đác mấy loại rau xanh.

“Canh đậu phụ với cơm trắng,”

A Vi nói rồi chợt hỏi, “Vương gia có muốn ăn cùng không?”

Thẩm Lâm Dục nhếch môi, cười nhẹ:
“Có chứ.”

Đối với A Vi, đây là món ăn đơn giản nhất, không cần cầu kỳ.

Thẩm Lâm Dục chăm chú nhìn nàng cắt rau, thái đậu phụ bằng con dao bếp nhỏ.

Đôi tay ấy thoăn thoắt, dần dần sự căng thẳng trong ánh mắt nàng cũng dịu đi, không còn gồng mình như trước nữa.

Đúng vậy.

A Vi thoải mái nhất khi ở trong bếp.

So với việc ngồi trong phòng khách xa hoa bàn chuyện đại sự, để nàng bận rộn với những việc quen thuộc thế này lại khiến nàng thả lỏng hơn nhiều.

Hai bát cơm chan canh nóng hổi được nấu bằng chiếc bếp nhỏ, lửa vừa đủ để nồi nước sôi lăn tăn.

Hai người ngồi đối diện bên bếp lửa, Thẩm Lâm Dục chậm rãi kể về tiến triển trong vụ án khoa cử.

“Đã xác nhận được kỳ thi ân khoa cách đây 29 năm có dấu hiệu gian lận.

Mục đích của Tằng Thái Bảo khi đó chính là mở đường cho Tằng Mục.”

Thẩm Lâm Dục trầm giọng.

“Giờ việc cần làm là kết nối các bằng chứng để chứng minh hành vi gian lận đó.

Một khi đã xác thực được vụ án này, Tằng Thái Bảo nhất định sụp đổ.”

A Vi khẽ gật đầu, đôi mắt ánh lên tia sáng:
“Là tin tốt.

Dù tối nay nghe nhiều chuyện bực bội, nhưng tin này cũng đủ an ủi rồi.

Cảm ơn Vương gia.”

Dẫu vụ án vẫn còn vướng mắc, nhưng tiến triển ấy cũng đủ giúp nàng nhẹ lòng.

Khi cơm chan canh nấu xong, A Vi múc hai bát, đưa một bát cho Thẩm Lâm Dục.

Trong làn khói nghi ngút, Thẩm Lâm Dục lặng lẽ ngắm nhìn nàng.

A Vi cầm bát bằng một tay, tay kia cầm muỗng, nhẹ nhàng thổi cho nguội rồi chậm rãi ăn từng miếng.

Hương vị món ăn đơn giản, thanh đạm, nhưng trong đêm đông lạnh lẽo của tháng Hai, lại ấm áp đến lạ thường, khiến lòng người thư thái hơn hẳn.

Tâm trạng của A Vi cũng dần ổn định, khi nhắc lại chuyện Tằng Mục nói hớ lúc say, nàng không còn cảm giác tức giận mãnh liệt như trước.

“Bành Vân có thể chết do sảy thai, nhưng cả ba người trong nhà họ Bành liên tiếp gặp chuyện chẳng lẽ chỉ là trùng hợp?

Nhất là cái chết của Bành Lộc khi rơi xuống sông.”

A Vi chậm rãi nói, giọng không nhanh không chậm, ánh mắt lặng lẽ dõi vào ngọn lửa trong bếp:
“Chuyện này khiến ta nhớ đến vụ án của nhà họ Đào.

Đào Vũ Xuyên chết trong tay nhà họ Tằng, còn Đào Vũ Lâm thì bị Tằng Thái Bảo sai người ‘dọn dẹp hậu họa’.

Đầu tiên là dẫn dụ đánh bạc, rồi chèn ép đến đường cùng, cuối cùng khiến cả nhà họ Đào mất hết danh dự, bị đuổi khỏi kinh thành.”

“Nếu không phải vì xuất thân quan lại, e rằng nhà họ Đào cũng chẳng giữ nổi mạng.

Nhà họ Bành đâu có thế lực như vậy?

Huống chi thời thế đã thay đổi, Tằng Văn Tuyên ba mươi năm trước cũng không tàn nhẫn bằng Tằng Thái Bảo hiện giờ.”

A Vi khẽ nhếch môi, nụ cười mỉa mai:
“Hai mạng người nhà họ Bành không dễ gì đổ lên đầu Tằng Thái Bảo, nhưng nếu ông ta từng ‘dọn dẹp’ giúp Tằng Mục thì khác.

Chỉ cần chạm tay vào, tức là dính líu đến mạng người.

Mà một khi đã dính vào mạng người, chẳng phải lại là một thùng cát lún nữa sao?”

Thẩm Lâm Dục chăm chú lắng nghe, không chen vào, tay vẫn chậm rãi múc từng thìa canh nóng, từng giọt cuối cùng cũng không để sót lại.

Hắn lấy khăn tay lau khóe miệng, nở nụ cười nhẹ nhàng:
“Ta hiểu rồi.”

Nói xong, chính hắn cũng bật cười.

Dư cô nương đã chỉ rõ hướng đi rồi.

Giờ chỉ cần hắn nhấc chân lên, chạy vài vòng điều tra nữa thôi, có gì khó chứ?
 
Túy Kim Trản - Cửu Thập Lục
Chương 117: Lúc Này Mới Nhớ Đến Lấy Đức Báo Oán?



Tằng Mục dậy muộn.

Đêm qua uống quá chén lại gặp gió lạnh, đầu hắn đau như búa bổ.

Đến trưa, hắn bị gọi vào thư phòng.

Tằng Thái Bảo đặc biệt trở về phủ dùng bữa trưa, đồng thời quan tâm đến tình trạng của cháu trai:
“Làm sao lại uống nhiều như vậy?

Trước mắt còn có kỳ thi điện, ngươi quên rồi sao?”

Tằng Mục vội vàng nhận lỗi:
“Là lỗi của tôn nhi.”

Thái độ nhận sai nhanh nhẹn khiến Tằng Thái Bảo bớt càm ràm.

Ông chỉ dặn dò:
“Tối qua uống rượu ở Quảng Khách Lai?

Ngươi và con bé đó…”

Đang nói dở, Tằng Thái Bảo lập tức nhận ra ánh mắt Tằng Mục chợt né tránh, không khỏi cau mày.

“Sao thế?”

Ông hỏi, giọng sắc lạnh.

“Xảy ra chuyện gì à?”

“Không có gì cả!”

Tằng Mục như con chim sợ cành cong, vội vàng phủ nhận, giọng nói gấp gáp, ánh mắt lúng túng.

“Không có chuyện gì đâu!”

Tằng Thái Bảo đương nhiên không tin.

Ông đứng dậy, bước đến bên Tằng Mục, đặt tay lên vai hắn, ấn mạnh như muốn dò xét từng phản ứng nhỏ nhất:
“Mẫu tử nhà Định Tây hầu phủ không phải hạng người biết điều, coi trọng mặt mũi lễ nghĩa đâu!

Ngươi không làm gì khiến họ tìm đến tận cửa chứ?

Đừng nghĩ bọn họ dễ xử lý!”

Tằng Mục cứng đờ người, nghiến răng nói:
“Không có đâu, tổ phụ yên tâm.

Tôn nhi từng nghĩ trêu chọc nàng ta, nhưng sau khi người khuyên bảo, tôn nhi đã từ bỏ ý định đó.

Tôn nhi không làm gì cả.”

Cái gọi là “từ bỏ” chỉ là do cân nhắc lợi hại, nhưng câu “không làm gì” thì là sự thật.

Chỉ là ăn bữa cơm, uống vài chén rượu thôi.

Thậm chí mỗi khi hắn cố tình tiến lại gần, nàng đều giữ khoảng cách rõ ràng.

Bởi vì mối quan hệ giữa họ Tằng và họ Lục vốn chẳng hòa thuận gì, nên Tằng Mục chủ trương từ từ từng bước, không dám manh động.

Sai lầm duy nhất là tối hôm đó uống quá chén, nói quá nhiều.

Chuyện từng qua lại với nhà họ Bành, nếu kể cho người ngoài thì chẳng qua chỉ là chuyện phong lưu cợt nhả.

Nhưng lại lỡ miệng kể cho Dư cô nương—người mà hắn định lừa gạt—thì đúng là tự vả vào mặt mình.

Từ nay về sau, muốn tiếp tục lừa nàng e rằng càng khó khăn hơn.

Còn việc nhà họ Bành chết hết ư?

Tằng Mục chẳng bận tâm.

Ác giả ác báo, liên quan gì đến hắn?

Những chuyện vặt vãnh như thế, hắn chẳng buồn nhắc với tổ phụ.

Tằng Thái Bảo nghe hắn thề thốt chắc nịch, vỗ vỗ vai hắn, lạnh nhạt nói:
“Ngươi phải phân biệt rõ nặng nhẹ.

Chuyện của cô mẫu ngươi rồi sẽ có cách giải quyết.

Ngươi cứ tùy ý tìm chút thú vui cho nhẹ lòng là được.

Nhưng nếu vì chuyện đó mà kéo bản thân vào rắc rối, chẳng phải là lợi bất cập hại sao?

Tổ phụ vẫn nói câu cũ: Đợi ngươi vàng bảng đề danh, sau vài năm rèn giũa nơi quan trường, dựng vững cơ nghiệp nhà họ Tằng, vinh quang của ngươi vẫn còn ở phía trước.

A Mục à, phụ thân ngươi, thúc phụ ngươi, hai huynh trưởng của ngươi, bọn họ không có thiên phú về đèn sách.

Còn lũ nhỏ hơn thì… đợi đến khi thấy được chút hy vọng ở bọn họ, tổ phụ e là đã già rồi!

Chống đỡ cho bọn họ, gánh vác cả gia tộc này, tất cả đều trông vào ngươi!

Tổ phụ từ hai bàn tay trắng mà leo lên được vị trí Tam công như hôm nay.

Mấy chục năm phấn đấu và nỗ lực, chẳng lẽ chỉ để che chở cho gia đình trong chớp mắt ngắn ngủi hay sao?

Tổ phụ không cam tâm!

Tổ phụ muốn họ Tằng đời đời nối tiếp, vững vàng chốn kinh thành, đứng vững giữa thiên hạ.

Đừng khiến tổ phụ thất vọng!”

Hơi thở của Tằng Mục chợt nghẹn lại.

Những lời này, hắn đã nghe đi nghe lại không biết bao nhiêu lần suốt những năm qua.

Tổ phụ luôn nhắc nhở hắn, rằng hắn chính là niềm hy vọng duy nhất của cả nhà họ Tằng.

Là một đứa cháu ngoại thất, nhưng nhờ biết đọc sách, hắn nhận được sự ưu ái lớn nhất trong gia tộc.

Còn những người khác, chẳng ai có năng lực đó.

Chính vì thế, ngay cả phụ thân—người luôn lạnh nhạt với hắn—cũng không dám tỏ thái độ khó chịu.

“Tôn nhi hiểu rồi.”

Tằng Mục trầm giọng, ánh mắt kiên định:
“Tôn nhi tự tin lần này thi Hội làm bài không tệ, đến kỳ thi Điện nhất định sẽ dốc hết sức.”

Tằng Thái Bảo hài lòng gật đầu.

Sau bữa trưa, ông quay lại quan phủ.

Tằng Mục ngoan ngoãn được hai ngày, rồi lại ghé Quảng Khách Lai.

Quả nhiên, A Vi đúng như lời đã nói—những chuyện trên bàn rượu chỉ dừng lại ở bàn rượu, nàng không hề nhắc lại chuyện của nhà họ Bành.

Trái tim treo lơ lửng của Tằng Mục cuối cùng cũng hạ xuống.

Nhưng Tằng Thái Bảo, mấy ngày này lại chẳng rảnh để bận tâm đến cháu trai.

Trấn Phủ Ty lại tiếp tục điều tra.

Trong cống viện, các quan chấm thi lẫn nha sai đều bị tra hỏi, ai nấy đều nơm nớp lo sợ.

Thậm chí trên kim loan điện, triều thần đã tranh cãi mấy phen, nhưng Tằng Thái Bảo cũng nhận ra rõ ràng:
Vĩnh Khánh Đế ngầm đứng về phía Trấn Phủ Ty.

Cãi cũng vô ích.

Tằng Thái Bảo tự tin rằng bản thân khó có thể bị điều tra đến tận gốc.

Nhưng việc có bị tra hay không và cảm giác có người bám riết không buông lại hoàn toàn khác nhau.

Có người thích trò tiêu khiển, thích nhìn đối thủ bị xoay như chong chóng.

Nhưng Tằng Thái Bảo không thích.

Ông ta vốn dĩ là kẻ cẩn thận, từng bước tính toán.

Ông ta chán ghét cái kiểu “âm hồn bất tán” của Trấn Phủ Ty, càng ghét những lời thúc giục dai dẳng từ chính người nhà họ Tằng.

Khi tan triều, xe ngựa chạy ngang qua Quảng Khách Lai, Tằng Thái Bảo vén nhẹ rèm, ánh mắt tối sầm nhìn chằm chằm vào tửu lâu nơi khách khứa ra vào tấp nập.

Con gái nhà Định Tây Hầu phủ chẳng phải là kẻ điên rồ sao?

Chẳng phải là cầm dao đâm người mặt không biến sắc đấy à?

Sao còn chưa đi đâm chết A Nghiên đi?!

Tốt nhất là giết hết, sạch sẽ gọn gàng!

Tằng Thái Bảo nghiến răng, ánh mắt chất chứa sự căm hận lạnh lùng.

Thực ra, Lục Niệm không hề nhàn rỗi.

Từ chỗ Thẩm Lâm Dục, nàng nhận được tin chắc chắn rằng cái chết của nhà họ Bành không phải là chuyện ngoài ý muốn—đúng là có kẻ âm thầm bày mưu tính kế.

Tuy nhiên, điều tra mọi việc đến nơi đến chốn cần thêm thời gian.

Không muốn chỉ ngồi chờ đợi vô ích, Lục Niệm cùng A Vi rời khỏi thành, tìm đến Như Thủy Am.

Am này nằm lưng chừng núi, nhỏ bé đơn sơ, cả trong ngoài không đến mười vị ni cô, hương khói thưa thớt, vắng vẻ chẳng mấy người lai vãng.

Sau khi Tiết Văn Viễn bị kết tội và xử tử, Tằng Lăng bị đưa đến đây.

Cứ cách năm ngày, nhà họ Tằng lại cho một bà vú đến thăm và mang chút đồ dùng.

Tằng Lăng chưa từng nghĩ đến chuyện bỏ trốn.

Nàng ta quen sống trong nhung lụa, không chịu nổi cảnh màn trời chiếu đất, cũng không có dũng khí liều mạng như những cô gái trẻ tuổi khác.

Huống chi, đã nghe đủ những câu chuyện đáng sợ về số phận của những nữ nhân không có thân phận rõ ràng, bị lừa gạt, hãm hại… Điều đó càng khiến nàng không dám rời khỏi nơi này nửa bước.

“Ngươi thật giỏi nhẫn nhịn khi có thể sống yên ổn ở cái nơi quạnh quẽ này đấy.”

Lục Niệm sải bước vào am, đảo mắt nhìn quanh, cười khẩy đầy châm chọc:
“Ngươi đúng là biết co giãn tùy thời hơn cả nhà họ Tằng.

Khi bị ép phải sống ở điền trang, nhà họ Tằng còn kêu trời trách đất, vậy mà ngươi lại ngoan ngoãn ở đây không một tiếng oán thán.”

Tằng Lăng lạnh mặt nhìn nàng và A Vi, giọng khô khốc:
“Các ngươi đến đây làm gì?”

“Dù sao thì… ngươi cũng đã nghe lời ta mà cắt tóc quay về nhà, phải không?”

Lục Niệm thản nhiên kéo ghế ngồi xuống bên bàn, ánh mắt sắc lạnh, nhưng miệng lại nở nụ cười tươi rói.

“Ta là người trọng nghĩa khí, đã giúp thì giúp đến nơi đến chốn.

Chỉ cần ngươi nghe lời, ta sẽ không nửa đường bỏ rơi ngươi đâu.”

Nghe vậy, Tằng Lăng theo phản xạ sờ lên mái tóc của mình.

Nàng ta không cạo đầu, chỉ là để lại mái tóc bị cắt lởm chởm, sau đó tỉa tót lại đôi chút và dùng mũ ni để che đậy.

“Ngươi muốn giúp ta rời khỏi đây sao?”

Tằng Lăng lắc đầu.

“Không cần.

Qua vài năm nữa, ta có thể trở về phủ.”

“Ồ, ngươi tin chắc điều đó à?”

Lục Niệm bật cười, đôi mắt cong cong như ánh trăng non.

“Ngươi thực sự tin à?”

Ánh mắt Tằng Lăng thoáng chao đảo.

Nàng ta bám víu vào lời hứa của tổ mẫu và mẫu thân:
Chỉ cần ngoan ngoãn ở lại am vài năm, đợi chuyện nhà họ Tiết lắng xuống, nàng sẽ được đưa về nhà.

Tằng Lăng buộc phải tin.

Nếu không tin, nàng biết dựa vào đâu để sống tiếp?

“Cũng đúng.”

Lục Niệm tỏ vẻ thông cảm, rồi bất ngờ xoay chuyển giọng điệu:
“Ngươi vẫn còn mẫu thân mà, phải không?

Dù nội tổ phụ ngươi nghĩ thế nào, mẫu thân ngươi nhất định sẽ không bỏ rơi ngươi.”

Thấy nét mặt Tằng Lăng giãn ra đôi chút, Lục Niệm liền mồi thêm câu độc:
“Nhưng ai biết được nhà họ Tằng còn tồn tại được bao lâu?”

Tằng Lăng sững sờ, đôi mắt trợn tròn:
“Ý ngươi là gì?”

“Hai mạng người đã mất trong tay nhà họ Tằng, bao nhiêu lợi ích nội tổ phụ ngươi kiếm được từ đó, ngươi nghĩ nhà họ Tằng có thể thoát tội dễ dàng sao?”

Lục Niệm nói to, cố tình dội một gáo nước lạnh vào sự tự tin mong manh của nàng ta.

Tằng Lăng rùng mình.

Nàng ta nhớ lại cái ngày dám lớn tiếng chất vấn, rồi lập tức nhận được cái tát nảy lửa của tổ mẫu.

“Nhưng… nhưng chẳng phải ngươi nói… ngươi đến đây để giúp ta sao?”

Tằng Lăng nhìn chằm chằm Lục Niệm, nhất thời không hiểu nổi rốt cuộc nàng muốn gì.

“Giúp?”

Lục Niệm bật cười, ánh mắt lóe lên tia sáng sắc lạnh.

“Hiện giờ, người muốn lật đổ nhà họ Tằng không chỉ có ta.

Ngươi nói xem, Tằng Mục có thể đỗ đạt trong kỳ thi mùa xuân này không?”

Tằng Lăng ngây người.

Câu hỏi của Lục Niệm khiến nàng ta không theo kịp nhịp suy nghĩ.

“Được rồi, để ta hỏi lại cho dễ hiểu.”

Lục Niệm chống cằm, ánh mắt sắc như dao:
“Nội tổ phụ ngươi có chấp nhận nổi việc Tằng Mục thi trượt không?

Đường đường là Thái Bảo, làm sao ông ta có thể nhìn cháu trai cưng của mình thất bại?”

“Đừng nói bậy!”

Tằng Lăng lập tức gắt lên, giọng run rẩy.

“Ta khi nào nói bậy?”

Lục Niệm thản nhiên nhún vai, nụ cười càng thêm sắc bén.

“Ta nói toàn là sự thật.

Ngươi và ta đều biết rõ: Tằng Mục học hành ra sao, ta không dám đánh giá, nhưng cái cách hắn làm người, ngươi đừng nói là không rõ.

Chuyện của nhà họ Tằng, ngươi còn nhỏ, có thể không biết.

Nhưng Tằng Mục—kẻ từng khiến mẫu thân ngươi phải ốm liệt giường nhiều năm, lại là đứa con riêng mà ai cũng ghét cay ghét đắng—ngươi thật sự không có chút oán hận nào sao?

Ngươi có thể quên những chuyện tốt hắn từng làm,
Nhưng những việc tồi tệ của hắn, ngươi nỡ bỏ qua à?”

Lời nói của Lục Niệm như nhát dao cắt vào lớp phòng bị cuối cùng của Tằng Lăng .

Nàng ta siết chặt nắm tay, răng nghiến ken két, ánh mắt đỏ hoe:
“Đúng vậy!

Ta nhớ ơn ngươi vì đã giúp ta cắt tóc trở về nhà.

Ta cũng ghét Tằng Mục!

Ghét đến mức chỉ muốn hắn chết đi cho khuất mắt!

Nhưng ta họ Tằng, hắn cũng họ Tằng.

Ngươi muốn ta phản bội chính gia tộc của mình, để ngươi ngư ông đắc lợi ư?

Lục Niệm, ngươi coi ta là kẻ ngốc à?!”

“Chẳng lẽ không đúng sao?”

Lục Niệm nhướn mày, không chút kiêng dè đáp trả.

Tằng Lăng tức đến phát run, gần như không thở nổi vì phẫn nộ.

“Tiết Văn Viễn đã chết.

Hoàng Trấn cũng chết.

Ngươi thực sự nghĩ rằng Tân Ninh Bá phủ và nội tổ phụ ngươi không dính líu chút nào sao?”

Lục Niệm cười lạnh, ánh mắt lướt qua A Vi rồi lại chỉ vào chính mình:
“Tằng Mục gây ra cả đống rắc rối, nội tổ phụ ngươi chẳng phải đã dọn dẹp hậu quả bao lần rồi sao?

Vì Tằng Mục, ông ta tốn bao công sức?

Còn hai người ca ca của ngươi, so với Tằng Mục thì chẳng là gì cả.

Một ông Thái Bảo phải dọn đống rác thối ấy, ngươi nghĩ ông ta thật sự trong sạch sao?”

Tằng Lăng quay đi, cố nén cảm xúc, giọng nghẹn lại:
“Nếu ngươi chắc chắn như vậy, sao không tự đi tố cáo?”

Lục Niệm cười nhạt, dáng vẻ bình thản đến đáng sợ:
“Vậy thì cứ chờ mà xem.

Đợi đến khi nhà họ Tằng bị tịch biên, tru di cả tộc, ngươi cũng đừng trách ta không nhắc nhở trước.”

Nàng chậm rãi đứng dậy, phủi nhẹ vạt áo như vừa hoàn thành một cuộc trò chuyện tầm thường.

Rồi trước khi rời đi, nàng buông thêm một câu đầy ẩn ý:
“Một khi Tằng Mục đỗ đạt trạng nguyên, được hoàng thượng ưu ái, vinh quang lẫy lừng…
Đó cũng là lúc nhà họ Tằng bắt đầu rơi xuống vực thẳm.”

“Nếu ta phơi bày hết những chuyện bẩn thỉu của hắn trước ánh sáng, để Hoàng thượng đích thân ban chiếu chỉ phong thưởng một kẻ như thế… Ngươi nghĩ xem, nhà họ Tằng các ngươi sẽ có kết cục thế nào?”

Lục Niệm cười lạnh, ánh mắt lấp lánh đầy hả hê.

“Chậc chậc chậc… Chỉ cần nghĩ tới thôi ta đã nổi hết da gà, thật là… sảng khoái vô cùng!”

Tằng Lăng không ngừng run rẩy, đôi môi tái nhợt mấp máy như muốn nói gì nhưng chẳng thốt nên lời.

Nàng ta chăm chăm nhìn Lục Niệm, ánh mắt tràn đầy sự hoảng loạn, sợ hãi đan xen với sự tuyệt vọng chực trào.

Lục Niệm từ tốn tiến lại gần, dừng lại ngay trước mặt Tằng Lăng, cúi người, thản nhiên nắm lấy cằm nàng ta, ngón tay không dùng chút sức nhưng lại khiến Tằng Lăng cảm thấy đau đớn vô cùng.

Giọng Lục Niệm mềm mại, nhưng từng chữ lại như dao cứa vào lòng:
“Ngươi nói xem, cũng là gây họa, tại sao Tằng Mục luôn được bao bọc che chở, còn ngươi lại phải cắt tóc, gạt bỏ cả thân phận để tìm đường sống?

Ngươi bảo vì ngươi là con gái đã gả ra ngoài, không đáng để tổ phụ ngươi tốn công bảo vệ?

Nhưng cùng là tôn nhi, vì sao ông ta lại nhẫn tâm bỏ mặc Tằng Chiêm?

Nếu không nhờ Tiết Văn Viễn cứng cỏi, tự mình gánh hết tội, lại thêm Tiết Ba không khai ra Tằng Chiêm, ngươi nghĩ xem, chỉ riêng vụ tiêu cục đó, cái tên ‘Tằng Chiêm’ của đệ đệ ngươi liệu có được yên ổn không?

Ngươi còn nhớ không, khi ấy Tằng Chiêm đã khổ sở đến mức phải tìm đến hầu phủ cầu xin nhà họ Tằng ra tay cứu giúp.”

Từng lời như nhát dao, cắt từng mảnh tự tôn cuối cùng trong lòng Tằng Lăng.

Đôi mắt nàng ta đỏ hoe, nước mắt lưng tròng, nhưng vẫn cố cắn chặt môi không để rơi giọt lệ nào.

Tuy nhiên, trong đầu nàng ta lúc này, hai luồng suy nghĩ trái ngược nhau đang không ngừng giằng xé:

Một tiếng nói:
“Tổ phụ không bao giờ bỏ rơi A Chiêm!”

Nhưng một tiếng nói khác lại gào lên:
“Không phải thế!

Ông ta thiên vị Tằng Mục rõ rành rành!”

Đúng vậy!

Rõ ràng Tằng Mục còn tệ hơn!

Chính hắn là kẻ gây chuyện, vậy mà tổ phụ lại ra sức thu dọn hậu quả cho hắn.

Còn nàng và A Chiêm?

Chỉ là những kẻ vô tội bị vạ lây!

Nếu chỉ có mỗi nàng thì thôi đi, nhưng còn A Chiêm, đệ đệ nàng—người duy nhất thực lòng quan tâm đến nàng—thì sao?

Tằng Lăng nghẹn ngào, giọng run rẩy không thành tiếng:
“A Chiêm… phải làm sao đây?

Ngươi muốn đối phó tổ phụ ta, nhưng… nhưng ta đã nói rồi… chúng ta đều họ Tằng… ta và A Chiêm… đều là người nhà họ Tằng…”

Lục Niệm bĩu môi đầy khinh bỉ, buông một tiếng “hừ” sắc lạnh:
“Chậc!

Đúng là loại tham lam vô độ.

Muốn giữ hết mọi thứ, không chịu buông bỏ cái gì, lại còn mơ mộng sống sót giữa đống tro tàn.

Ngươi tưởng mình là ai?

Trong mắt tổ phụ ngươi, ngươi không bằng nổi đứa cháu gái bên họ Tằng kia.

Ít ra bà ta còn biết ‘đền đáp ân nghĩa’ cho nhà mẹ đẻ, còn ngươi thì sao?

Chỉ là một gánh nặng vô dụng!”

“Ta…”

Tằng Lăng chưa kịp phản bác, Lục Niệm đã cắt ngang lời nàng ta, giọng sắc như dao:
“Giúp người thì giúp cho trót.

Ai bảo ta lại là kẻ ‘có lương tâm’ chứ?”

Nụ cười của Lục Niệm càng lúc càng mỉa mai:
“Tằng Văn Tuyên th*m nh*ng vơ vét của cải, chẳng phải vì muốn tốt cho các ngươi đâu.

Dù ngươi có được hưởng lợi đi chăng nữa thì cũng chỉ là những mẩu vụn rơi vãi từ kẽ tay ông ta mà thôi.

Ông ta có từng nghĩ đến việc một ngày nào đó, nếu mọi chuyện bại lộ, các ngươi sẽ ra sao không?

Còn nội tổ mẫu ngươi?

Bà ta lúc nào cũng nói yêu thương các ngươi, nhưng khi đồng lõa làm chuyện ác, bà ta có nghĩ đến hậu quả cho các ngươi không?

Bà ta thương ai?

Thương Tằng Mục—đứa cháu đích tôn quý giá nhất.

Thương đứa con út được nuông chiều như bảo bối.

Còn ngươi và A Chiêm ấy à?

Chỉ là một nét chấm thêm cho câu chuyện thương tâm của ‘cháu ngoan, con hiếu thảo’ mà thôi.

Khi cần thì lôi các ngươi ra làm cái cớ, khi không cần nữa thì… đã bao giờ bà ta tranh đấu cho các ngươi chưa?”

Từng lời, từng câu như nhát búa giáng thẳng vào tim Tằng Lăng.

“Tằng Mục ngủ với muội muội của bạn đồng môn, khiến cả gia đình người ta tan cửa nát nhà.

Hắn có từng nghĩ đến hậu quả không?

Hắn có từng quan tâm đến ngươi—người tỷ tỷ danh nghĩa của hắn không?

Tằng Chiêm thì sao?

Đúng, hắn quan tâm ngươi.

Nhưng nếu không phải Tằng Chiêm ngu ngốc để bị cô mẫu ngươi dắt mũi, thì nhà họ Tiết bây giờ có khi vẫn còn yên ổn đấy.

Khi hắn cùng Tiết Ba làm những việc mờ ám, hắn có từng nghĩ rằng nhà họ Tiết chính là nhà chồng của ngươi, và nếu mọi chuyện bại lộ, ngươi sẽ ra sao không?”

Lục Niệm nhích người tới gần hơn, giọng nói trầm thấp nhưng sắc như lưỡi dao:
“Tằng Lăng, tỉnh táo lại đi!

Ngươi không bị lưu đày như những kẻ khác còn sống sót trong nhà họ Tiết, không phải vì nhà họ Tằng ra sức cứu ngươi, mà là vì chính ngươi đã tự cắt tóc, tự mình giành lấy con đường sống ấy!

Khi ngươi không muốn cùng nhà họ Tiết chịu chung số phận, nhà họ Tằng có ai thực lòng đứng về phía ngươi không?

Có ai từ tận đáy lòng ủng hộ ngươi tìm kiếm con đường sống không?

Không có!

Bọn họ chỉ muốn bỏ rơi ngươi, đổi lấy sự im lặng của Tiết Văn Viễn mà thôi.

Vậy mà giờ đây ngươi lại muốn lấy đức báo oán sao?

Thật nực cười!”

Giọng nói sắc lạnh, từng câu từng chữ như dao găm đâm thẳng vào trái tim đang rỉ máu của Tằng Lăng.

Rắc!

Cả thế giới của nàng ta như sụp đổ trong khoảnh khắc ấy.

Không chịu nổi nữa, Tằng Lăng hất mạnh tay Lục Niệm ra, gục xuống, ôm mặt bật khóc nức nở.

Tiếng khóc của nàng ta vang vọng trong căn phòng tĩnh lặng, vừa thảm thiết vừa tuyệt vọng.

“Ngươi… ngươi…”

Tằng Lăng nức nở, tiếng nói lẫn vào tiếng khóc nấc nghẹn.

“Sao ngươi có thể… sao ngươi có thể…”

Sao ngươi có thể xé toang hết mọi hy vọng cuối cùng của ta?

Sao ngươi có thể ép ta phải đối mặt với sự thật tàn nhẫn này?

A Vi nhẹ nhàng bước tới, khẽ gật đầu với Lục Niệm.

Lục Niệm không nói gì thêm, chỉ chống cằm, bình thản nhìn Tằng Lăng khóc lóc.

A Vi ngồi xổm xuống trước mặt nàng ta, lặng lẽ đưa cho nàng một chiếc khăn tay.
 
Túy Kim Trản - Cửu Thập Lục
Chương 118: Tại Sao Ngươi Lại Lạnh Lùng Đến Thế?



Đó là một chiếc khăn tay đỏ thẫm.

Không có hoa văn thêu, chỉ là sắc đỏ đều màu, rực rỡ như ngọn lửa cháy bùng trong đêm tối.

Tằng Lăng lặng người nhìn chằm chằm vào chiếc khăn ấy, một cảm giác xa lạ và mơ hồ dâng lên trong lòng, như thể những ký ức xa xưa đột nhiên ùa về, nhấn chìm nàng trong sự hoang mang và trống rỗng.

Năm nàng chào đời, tổ phụ được phong làm Thái Bảo, cả gia đình xem nàng là đứa trẻ mang lại phúc khí, lại là cháu gái duy nhất, vừa sinh ra đã được bao bọc giữa nhung lụa và vinh hoa phú quý.

Biến cố đầu tiên trong cuộc đời nàng xảy ra vào đúng cái ngày tổ phụ nhận Tằng Mục về nhà.

Mẫu thân nàng lâm bệnh nặng, tổ mẫu chịu nhiều áp lực, nhưng dù vậy, quần áo và sinh hoạt của gia đình họ Tằng vẫn luôn đủ đầy, hào nhoáng.

Đặc biệt là Tằng Lăng—nàng từ nhỏ đã yêu thích sự diễm lệ, ưa những món đồ sặc sỡ, rực rỡ sắc màu.

Đại ca từng nhắc nhở rằng:
“Mẫu thân đang bệnh, chúng ta nên tiết chế một chút.”

Nhưng Tằng Lăng phản bác ngay lập tức:
“Chính vì người bệnh, mới càng cần những thứ tươi đẹp để an ủi lòng người!”

Nàng lớn lên trong sự lơ là của mẫu thân, chứng kiến Tằng Mục ngày càng được tổ phụ sủng ái, để rồi chính bản thân nàng không còn là ‘đứa trẻ mang phúc khí’ trong mắt ông nữa.

Đến tuổi cập kê, nàng bị ép gả vào nhà họ Tiết, không có quyền từ chối, chỉ vì đó là sự sắp đặt mà tổ phụ cho là “tốt nhất”.

Cuộc sống ở nhà chồng không hề dễ chịu, nhưng may mắn là của hồi môn phong phú, đủ để nàng có được những thứ tốt đẹp nhất: vải vóc quý hiếm nhất Kinh thành, những bộ y phục thời thượng nhất.

Thế nhưng, khi gần ba mươi tuổi, một cú sốc nặng nề ập đến, làm sụp đổ toàn bộ thế giới của nàng.

Phải cắt tóc làm ni cô, dù chỉ là giả dạng để che mắt thiên hạ, nhưng nơi cửa am thanh tịnh này sẽ chẳng bao giờ xuất hiện những màu sắc tươi sáng nữa.

Mũ ni cô, áo cà sa, chỉ toàn là những gam màu xám xịt, lam trầm, u ám như cuộc đời bị phủ bụi của nàng.

Cả am Như Thủy này, màu sắc rực rỡ duy nhất có lẽ chỉ là những tờ giấy vàng nhạt dùng để chép kinh.

Ngay cả lá cờ Phật màu vàng chói treo trong đại điện cũng đã bị lớp bụi dày phủ kín, trở nên mờ xỉn, cũ kỹ.

Tằng Lăng đã bao lâu rồi không nhìn thấy một sắc đỏ tươi như thế?

Không chỉ là màu sắc, mà còn là hương vị của ký ức.

Chiếc khăn tay ấy chỉ phảng phất mùi xà phòng dịu nhẹ, khác xa với mùi trầm hương nồng nặc bám trên quần áo và nệm ngồi nơi cửa Phật, thứ mùi mà dù có giặt bao nhiêu lần cũng chẳng thể phai nhạt.

Nàng đã ở đây bao lâu đâu chứ?

Vậy mà chỉ mới bấy nhiêu thời gian, nàng đã cảm thấy xa lạ với một chiếc khăn đỏ đơn giản như vậy.

Vậy nếu là hai ba tháng nữa, hoặc thậm chí hai ba năm, nàng sẽ trở thành thế nào?

Nghĩ đến đây, Tằng Lăng chậm rãi ngẩng đầu, đôi mắt mơ hồ nhìn về phía A Vi.

A Vi đứng đó, ánh mắt điềm tĩnh đối diện với ánh nhìn trống rỗng của nàng.

Khi nhận thấy tâm trạng hoảng loạn của Tằng Lăng dần lắng xuống, A Vi mới nhẹ nhàng lên tiếng.

“Nhà họ Tiết chỉ có mỗi Tiết Văn Viễn bị kết án tử hình, nếu nói tổ phụ ngươi đã dốc hết sức cứu vớt thì cũng có lý.

Nhưng nhà họ Hoàng bị tịch thu gia sản, tước bỏ tước vị, người chết chỉ có Hoàng Trấn và con trai ông ta.

Rất nhiều kẻ vốn nên bị chém đầu lại được giảm nhẹ hình phạt.

Ngươi có từng thắc mắc vì sao không?”

Giọng nói của A Vi chậm rãi, bình tĩnh, từng chữ từng lời như thấm vào lòng người.

Tằng Lăng chớp mắt, cố gắng hiểu rõ những gì vừa nghe, rồi buột miệng hỏi:
“Vì sao?”

A Vi đáp, giọng nói vô cùng rõ ràng và lạnh lùng:
“Vì Hoàng thượng không muốn máu chảy thành sông.”

Đôi mắt Tằng Lăng trở nên mờ mịt, nàng không thể nhìn rõ biểu cảm trên gương mặt A Vi nữa.

“Nhà họ Tằng các ngươi không sạch sẽ.

Bây giờ đã bị lần ra được một số manh mối, tiếp tục điều tra thì chỉ càng phát hiện ra nhiều hơn.

Ngươi nghĩ xem, liệu chuyện của nhà họ Tằng có nhẹ nhàng hơn nhà họ Hoàng không?”

“Phủ Tân Ninh Bá bị niêm phong vào ngày tuyên án, chỉ sau vài ngày đã xử lý xong xuôi.

Vượt qua kỳ nghỉ Tết, cả quá trình không mất bao nhiêu thời gian, nhanh gọn như dùng dao sắc cắt đứt rối rắm.

Nếu kéo dài thêm vài tháng, mọi thứ càng rối ren, dù Hoàng thượng muốn nương tay, e rằng cũng không chỉ hai mạng người là đủ để chấm dứt mọi chuyện.”

“Loại chuyện này, khi tòa nhà sụp đổ thì chẳng ai có thể ngăn cản nổi.

Nhà họ Tằng sụp đổ trông sẽ như thế nào, không phải ngươi quyết định, cũng không phải ta hay mẫu thân ta.

Thậm chí ngay cả Hoàng thượng cũng phải cân nhắc nhiều thứ.”

A Vi dừng lại một chút, rồi nói tiếp, ánh mắt sắc lạnh nhưng ánh lên tia lý trí:
“Vì thế, mẫu thân ta mới đến đây để thuyết phục ngươi.

Kết thúc mọi chuyện ngay bây giờ, Tằng Thái Bảo chắc chắn phải chết, Phụ thân ngươi cũng khó giữ mạng.

Nhưng A Chiêm có lẽ chỉ bị xử nhẹ hơn.

Ngay cả khi không thể tránh khỏi, ít nhất ba đứa con của A Chiêm vẫn có thể tìm được một con đường sống.”

“Ngươi đã quan tâm đến A Chiêm như thế, sao không tính toán thêm chút cho người đệ ấy?

Nếu ngươi cứ tiếp tục trốn trong cái am nhỏ này, ngồi yên đợi chờ số phận, thì vài năm sau, Hoàng thượng sẽ nghĩ thế nào, chẳng ai có thể đoán trước được.

Có khi còn chẳng cần đợi lâu đến thế.

Chỉ cần bảng vàng công bố, làm Hoàng thượng mất mặt, ngài nổi giận lên… thì ai cũng chẳng còn đường lui.”

Tằng Lăng run rẩy, từng hơi thở trở nên nặng nề như đè ép vào lồng ng.ực.

A Vi nhẹ nhàng đặt tay lên vai nàng, bàn tay kia đưa chiếc khăn đỏ thẫm tới sát bên, giọng nói dịu lại:
“Ngươi sẽ cược một ván, hay là ngồi chờ cả nhà cùng nhau xuống mồ?”

Đôi môi Tằng Lăng mấp máy, hàng ngàn câu từ dồn nén nơi cổ họng nhưng lại nuốt ngược trở lại.

Tâm trí nàng rối như tơ vò, ngoài nhịp tim đập dồn dập như tiếng trống, mọi âm thanh xung quanh đều trở nên mơ hồ và hỗn loạn.

“Ta…”

Tằng Lăng cố gắng thốt ra một tiếng khàn khàn từ cổ họng.

Bàn tay nàng vô thức siết chặt lấy góc khăn, các đốt ngón tay trắng bệch vì nắm quá chặt.

Như một cái máy, nàng ngẩng đầu nhìn về phía Lục Niệm.

Lục Niệm ngồi đó, tay chống cằm, ánh mắt sắc như dao, nhìn xuống nàng đầy kiêu ngạo và lạnh lùng.

Bỗng dưng, trong đầu Tằng Lăng hiện lên hình ảnh của bốn vị Thiên Vương trong đại điện—cũng là ánh mắt như vậy, cao cao tại thượng, nhìn xuống đám chúng sinh nhỏ bé, khiến người ta ớn lạnh đến tận xương tủy.

Nàng lại quay sang nhìn A Vi.

Rõ ràng là một cô gái trẻ, rõ ràng nhỏ tuổi hơn nàng rất nhiều, vậy mà trong ánh mắt của A Vi, nàng lại nhìn thấy được sự thương hại và cảm thông.

Mọi người vẫn bảo tổ phụ là người hiền hậu đôn hậu, nhưng mỗi khi đối mặt với ông ta, Tằng Lăng chỉ cảm thấy sợ hãi và dè chừng.

Còn khi nhìn vào mắt A Vi, nàng lại thấy được sự khích lệ và tia hy vọng mong manh.

Bên ngoài vọng lại tiếng tụng kinh đều đều, hòa vào không gian tĩnh lặng, như một điềm báo khó lường…

Đúng vậy, lại đến giờ các ni cô tụng kinh.

Am nhỏ, diện tích chẳng bao nhiêu, dù chỉ chưa đầy mười người cùng tụng kinh cũng đủ để tiếng tụng vang vọng khắp nơi.

Tằng Lăng không hiểu những lời kinh kệ đó, dù tổ mẫu nàng từng ngày tụng niệm bên bàn thờ.

Những đoạn kinh văn ấy khô khan khó hiểu, chẳng có giai điệu gì, chỉ là từng chữ, từng tiếng nặng nề đập vào tâm trí nàng như những nhịp trống dồn dập, gõ thẳng vào nỗi đau sâu thẳm trong lòng.

Trong làn sóng âm thanh đơn điệu đó, Tằng Lăng buông bỏ mọi suy nghĩ thừa thãi, để tâm trí mình chìm sâu vào ánh mắt bình thản như mặt biển lặng sóng của A Vi.

“Không chỉ là… tên đồng môn đó.”

Tằng Lăng khẽ thì thầm, giọng nói nhẹ tựa hơi thở nhưng lại như một mũi dao găm sắc nhọn, xé toạc bầu không khí nặng nề.

“Nhà ta từng có một a hoàn tên là Ngọc Trúc, nàng ấy chết dưới giếng đã lâu rồi.”

“Lúc ấy, ai cũng nói là nàng ấy vô tình trượt chân khi lấy nước.

Nhưng sau này ta mới biết… nàng ấy chết là do bị dì ruột nàng đẩy xuống giếng sau một cuộc cãi vã.”

“Bởi vì… Ngọc Trúc có một người đệ đệ, vóc dáng nữ tính, bị Tằng Mục đem ra làm trò đùa, chơi chán rồi vứt bỏ.

Hắn hủy hoại cuộc đời người ta, khiến người ấy không chịu nổi nhục nhã mà tự tử.”

“Cả hai tỷ đệ bọn họ đều là nô bộc sinh ra trong nhà, chẳng ai quan tâm đến chuyện họ chết như thế nào.”

“Tằng Mục là bảo bối trong mắt tổ phụ ta, những chuyện hắn gây ra vốn chẳng bao giờ đến tai bọn ta.”

“Ta chỉ tình cờ nghe lén được cuộc trò chuyện của tổ mẫu và bà vú thân cận, những lời nói ấy… đến giờ vẫn như những vết dao khắc sâu trong tâm trí ta.”

Nước mắt lại tuôn trào, cơ thể Tằng Lăng run rẩy dữ dội.

Nàng nhớ rõ cái ngày ấy—nhớ rõ người tổ mẫu “nhân từ” cùng bà vú nghiêm khắc đoan trang, nhưng những lời thốt ra từ miệng họ lại độc ác và nhẫn tâm đến không ngờ.

“Có một đứa tiện nhân làm mẹ, thì có thể sinh ra thứ tử tế gì chứ?

Đúng là đồ bẩn thỉu, chơi gái chưa đủ, giờ lại học đòi làm mấy trò đồi bại với cả đàn ông!”

“Lão phu nhân, tam công tử nói là do uống say…”

“Phi!

Cái gì cũng đổ cho rượu!

Đàn ông đàng hoàng uống say lại đi làm mấy trò dơ bẩn đó sao?

Không phải là do máu bẩn từ con tiện nhân kia sao!

Nhưng nói đi cũng phải nói lại, cái ác nhất vẫn là con tiện tỳ ấy—không nói hai lời, đẩy người ta xuống giếng, chết rồi thì làm gì có ai làm chứng!”

“Một người mẹ ôm xác con trai tìm đến cửa để đòi lại công bằng, vậy mà cuối cùng lại để mặc kệ con mình bị hủy hoại tiền đồ, ngươi nghĩ xem—bà ta có thật lòng yêu thương con không?”

“Lần trước hắn ngủ với muội muội của tên đồng môn kia, để lại cái bầu rồi phủi tay bỏ đi, chẳng phải cũng là ông lão nhà ta tìm cách giải quyết sạch sẽ sao?

Chẳng biết học hành thế nào, nhưng mấy cái trò bẩn thỉu thì đầy rẫy!”

Khi ấy, Tằng Lăng chỉ biết bịt chặt miệng mình, run rẩy nấp sau bức tường, không dám thở mạnh.

Nhưng bây giờ, nghĩ lại mọi chuyện, nàng mới nhận ra:
Có gì là bất ngờ đâu?

Người bà đã từng tát thẳng mặt nàng khi nàng dám chất vấn chuyện của cô mẫu, người mà nàng từng nghĩ là nhân từ và dịu dàng, chẳng qua chỉ là một kẻ hai mặt đầy rẫy sự tàn nhẫn và lạnh lùng.

Lục Niệm nói không sai một chữ.

Khi nàng ngoan ngoãn nghe lời, nàng là “đứa cháu gái đáng thương”, được mang ra làm cái cớ để tô vẽ thêm sự cao thượng cho cha chú và huynh trưởng của mình.

Nhưng khi nàng không chịu nghe lời, khi nàng muốn tìm con đường sống cho chính mình, người bà ấy lại trở thành kẻ muốn đẩy nàng xuống hố sâu không đáy.

Ha!

Ha ha ha!

Đến cuối cùng, người chỉ đường sống cho nàng, lại chính là mẹ con Lục Niệm—những kẻ căm hận nhà họ Tằng đến tận xương tủy.

Đúng, Lục Niệm muốn lợi dụng nàng.

Đúng, Lục Niệm nói ra mọi lời đều là để ép nàng phục vụ cho mục đích của mình.

Nhưng ít ra, sự lợi dụng ấy là rõ ràng, minh bạch, chẳng cần che đậy!

Kẻ thù thì lợi dụng là chuyện hiển nhiên.

Nhưng gia đình mới là con dao chí mạng.

Vết thương do máu mủ ruột rà gây ra luôn là vết thương sâu và đau đớn nhất.

Đúng là mỉa mai!

Thật trớ trêu làm sao!

Dù người ta có nói nàng bị dụ dỗ, hay nói rằng nàng đã hiểu ra mọi chuyện, cũng chẳng quan trọng nữa.

Tằng Lăng đột ngột đưa tay giật phăng chiếc mũ ni cô trên đầu, để lộ ra mái tóc ngắn ngủn, lộn xộn và xơ xác.

Nàng nắm chặt lấy những lọn tóc rối bù, nước mắt nước mũi hòa lẫn, nhưng trên môi lại nở nụ cười điên dại đầy cay đắng:
“Từ sau ngày đó, ta bắt đầu để ý đến Tằng Mục nhiều hơn.

Ta tìm hiểu rõ tên đồng môn xấu số kia là ai, ta còn biết, ở Thành Huệ Thư Viện có một sư phụ họ Cống, từng gặp tổ phụ ta một lần… rồi chẳng bao lâu sau ông ấy chết.

Tằng Mục chắc chắn không biết chuyện này.

Hắn thậm chí còn đích thân đi viếng mộ kẻ đó.

Đúng vậy!

Hắn không cần biết gì cả.

Bởi vì tổ phụ đã sắp xếp mọi thứ cho hắn đâu vào đấy.

Hắn chỉ cần biết học hành.

Chỉ cần hắn học hành chăm chỉ.

Bất kể hắn gây ra bao nhiêu chuyện tồi tệ, tổ phụ đều sẽ đứng ra giải quyết sạch sẽ.

Hắn đâu giống A Chiêm… đâu giống ta!”

Tiếng khóc của Tằng Lăng bùng nổ, nghẹn ngào, đau đớn, vang vọng khắp am nhỏ.

Nàng không thể đứng vững, cả cơ thể ngã sụp xuống sàn, tay ôm chặt lấy đầu, nức nở không thành tiếng.

Chiếc áo ni cô xám xịt nhạt nhòa như bị rút cạn hết màu sắc, nhưng trong tay nàng, chiếc khăn tay đỏ thẫm ấy lại như một vệt máu rực rỡ chói lọi giữa tàn tro.

Nàng dùng chiếc khăn che mặt, khóc đến xé nát cõi lòng.

A Vi lặng lẽ ngồi xuống bên cạnh, tay đặt trên đầu gối, ngẩng đầu lên nhìn ra khung cửa sổ nhỏ.

Ánh mặt trời le lói xuyên qua lớp giấy mỏng, gần như trong suốt, hắt lên những bóng cây trơ trụi ngoài sân.

Cuối tháng Hai, cành cây vẫn khô khốc và tr*n tr**, chẳng chút sức sống.

Tiếng tụng kinh bỗng chốc im bặt.

A Vi khẽ nói:
“Chúng ta phải về thôi.”

Tằng Lăng với đôi mắt đỏ hoe sưng húp, quay sang nhìn Lục Niệm—người nãy giờ vẫn im lặng không thốt lấy một lời.

“Tại sao?”

Giọng nàng khàn đặc, gần như mất tiếng nhưng vẫn bướng bỉnh hỏi tiếp:
“Tại sao ngươi có thể lạnh lùng và tàn nhẫn đến vậy?”

Nàng đã chọn cách nói ra tất cả những gì mình biết, nhưng tự tay đâm nhát dao vào chính gia tộc mình vẫn khiến lòng nàng rách nát, đau đớn đến nghẹt thở.

Dù nàng hiểu rõ mình vốn dĩ đã rướm máu khắp thân, nhưng nhát dao nàng đâm hôm nay chẳng khác gì một lưỡi dao hai lưỡi, vừa tổn thương kẻ thù, lại vừa xé toạc trái tim mình.

Tằng Lăng đau đớn tột cùng, chỉ khi tự mình trải qua nỗi dày vò này, nàng mới hiểu được con đường này gai góc và nhức nhối đến mức nào.

Vậy còn Lục Niệm thì sao?

Cô mẫu của nàng đã sống trong phủ Định Tây Hầu suốt ba mươi năm, nuôi dạy con riêng, rồi lại có con ruột, sợi dây ràng buộc với nhà họ Lục sâu đậm như rễ cây cổ thụ bám chặt lấy lòng đất.

Lẽ nào có thể nói cắt đứt là cắt đứt sao?

Thế mà Lục Niệm lại chẳng hề do dự, từng nhát từng nhát, chặt đứt không chớp mắt.

Nghe câu hỏi ấy, hàng mi của Lục Niệm khẽ run lên.

Nàng lặng lẽ nhìn Tằng Lăng thật lâu, rồi đột nhiên nở một nụ cười.

Nụ cười của nàng như một vết xước sắc lẹm, vẽ lên môi nét tươi tắn kiêu ngạo, nhưng cũng lạnh lùng và xa cách.

“Bởi vì ta không có mẫu thân.”

Lục Niệm thản nhiên nói.

Một đứa trẻ không có mẹ, không có chỗ dựa, không có đường lui, không có quyền nuôi dưỡng những hy vọng viển vông.

Trước mặt chỉ toàn là gai nhọn, nàng vẫn phải dẫm chân trần bước qua, dù máu thịt nát bươm cũng không được phép dừng lại.

Câu trả lời ấy khiến Tằng Lăng chết lặng.

Trong phút chốc, nàng chẳng thể hiểu hết hàm ý sâu xa trong lời nói của Lục Niệm.

Nàng chỉ thấy A Vi đứng dậy, đỡ lấy Lục Niệm, nhẹ nhàng chỉnh lại những sợi tóc rối bên thái dương nàng.

A Vi khoác tay Lục Niệm, dìu nàng bước ra ngoài.

Mẹ con họ sánh bước bên nhau, vai kề vai, gần gũi vô cùng.

A Vi khẽ thì thầm:
“Mỗi năm vào khoảng thời gian này, trên điền trang sẽ đào được rất nhiều rau dại.

Kinh thành không giống Thục địa, sắc xanh đến muộn hơn.

Hôm qua con hỏi đầu bếp, bà ấy bảo phải chờ thêm mười ngày nửa tháng nữa mới hái được rau ngon.

Con thèm ăn rau cải dại rồi.

Gói vào bánh xuân mới thơm làm sao.

Đến lúc đó, hai mẫu tử mình cùng nhau ra ngoài hái nhé…”

Nàng chỉ còn có mẹ.

Vì vậy, để giữ cho mẹ mình tỉnh táo và kiên cường, nàng có thể cầm dao vào bếp, cũng có thể cầm dao giết người.

Khi đỡ Lục Niệm lên xe ngựa, vừa bước lên bậc thang, ánh mắt A Vi bỗng vô tình lướt qua một mảng xanh non.

Nàng không kìm được mà ngoảnh đầu lại.

Giữa những nhánh cây khô cằn, một mầm non xanh biếc đã nhú lên, nhỏ xíu, thậm chí còn chưa bằng móng tay út của nàng, nhưng đúng là nó đã không còn trơ trụi nữa rồi.

Khi xe ngựa trở về thành, trời đã nhá nhem tối.

Hai mẹ con vừa bước chân vào Xuân Huy Viên, lập tức có người báo tin: Định Tây Hầu đã đến.

“Vừa nhận được lệnh điều động.”

Định Tây Hầu nói, sắc mặt trầm trọng.

“Mấy năm trước đội thuyền viễn dương rời cảng, giờ đã trở về.

Hoàng thượng rất hài lòng, lệnh cho ta dẫn binh đi tiếp đón đoàn thuyền.

Tính toán thời gian, phải mất chừng một hai tháng.”

Lục Niệm đang uống canh ngọt, nghe vậy liếc ông một cái:
“Ngài lớn tuổi thế này rồi mà Hoàng thượng còn nhớ tới, đúng là mấy chục năm qua chẳng uổng phí công sức đâu.”

Câu nói chua cay ấy khiến Định Tây Hầu cứng họng, mặt đỏ bừng lên vì ngượng.

A Vi uống xong bát của mình, lặng lẽ đứng dậy đi về phía nhà bếp.

Không cam chịu bầu không khí lúng túng, Định Tây Hầu vội vàng tìm cớ:
“Ta đi xem A Vi hôm nay nấu món gì.”

Nói rồi ông ta lật đật đuổi theo A Vi.

“Nói lâu thì không lâu, nói ngắn thì cũng phải một hai tháng.”

Định Tây Hầu khoanh tay trước ngực, lông mày nhíu chặt, vẻ mặt đầy lo lắng.

“Tính cách của mẫu tử các con ấy mà… suy nghĩ một đằng, làm một nẻo.

Con để mắt tới nàng nhiều hơn, đừng để nàng hành động bốc đồng quá.”

A Vi dùng sống dao đập mạnh vào đầu con cá đang quẫy trên thớt:
“Ngài nói vậy, xem ra chính ngài cũng hiểu rõ chuyện này chẳng phải là điều tốt lành.”

Định Tây Hầu lúng túng cười khan.

Vừa mổ cá, A Vi vừa chậm rãi nói:
“Dẫn quân đi đón thuyền là việc nhẹ nhàng, chẳng cần đánh đổi mạng sống như ra chiến trường.

Huấn luyện binh sĩ thì mất năm mất bảy mới thấy hiệu quả, còn đón đoàn thuyền thì dễ như trở bàn tay.

Chỉ cần không có bọn cướp biển nào chán sống tới gây chuyện, trước sau vài tháng, mọi việc đâu vào đấy, còn có thể nhận thưởng hậu hĩnh từ Hoàng thượng.

Việc tốt thế này, ai chẳng tranh nhau mà làm?

Nhà nào có con cháu theo nghiệp binh đao lại càng khao khát, coi như cơ hội để tạo thêm chút danh tiếng.

Vậy mà…
Ngài—một lão tướng từng chinh chiến sa trường, công lao đầy mình, vẫn được giao cho một việc nhẹ nhàng như thế?

Chẳng phải rõ ràng là có kẻ muốn đuổi ngài ra khỏi Kinh thành để tiện bề hành động sao?

Chẳng phải là do Tằng Thái Bảo bày trò à?

Ngài ở lại Kinh thành, giữa mẫu thân con và nhà họ Tằng còn tạm giữ được sự cân bằng,
cả hai bên đều chẳng ai dám lộng hành quá mức.

Nhưng chỉ cần ngài rời đi, Tằng Thái Bảo lại bắt đầu xúi giục kích động, chẳng hạn như lợi dụng cữu cữu ngốc nghếch cứng đầu của con, hay đám biểu đệ non nớt bốc đồng, mới vào thư viện đã chưa hiểu chuyện gì nhưng lại thích gây sự…

Nếu mẫu thân con tức giận phát bệnh, nổi cơn lên rồi xách đao đi tìm nhà họ Tằng chém giết…
Tằng Thái Bảo chẳng phải đã trừ được hai mối họa lớn nhất đời ông ta sao?”

Định Tây Hầu nghe vậy thì đứng hình, muốn gật đầu cũng không dám, không gật lại càng thấy không ổn.

A Vi lại hỏi:
“Sao ngài không trực tiếp nói với mẫu thân cona, bảo nàng đừng hành động bốc đồng, đừng để rơi vào bẫy của Tằng Thái Bảo?”

“Con nghĩ mẫu thân con là bốc đồng à?”

Định Tây Hầu bật thốt.

“Đó là bệnh đấy!”

Đối với người bệnh, nói “đừng phát bệnh” thì có tác dụng gì?

Ông ta thở dài, ấn ấn hai bên thái dương, giọng trở nên nặng nề, như chất chứa cả một trời tâm sự:
“A Vi, lỡ như mẫu thân con làm điều gì không kiềm chế được, dù sao Tằng Thái Bảo cũng là Thái Bảo, ngoại tổ không ở đây, ta sợ các con sẽ chịu thiệt thòi lớn.”

A Vi thản nhiên rửa sạch con cá, đáp lời:
“Ngài yên tâm.

Chỉ là hai tháng thôi mà.”

Hai tháng sau, liệu Tằng Thái Bảo có còn là Thái Bảo hay không…
cũng chưa biết được đâu.
 
Túy Kim Trản - Cửu Thập Lục
Chương 119: Vương Gia, Đây Là Lời Vu Khống!



Bên ngoài ngự thư phòng.

Hải công công hạ giọng nói với Thẩm Lâm Dục:
“Thánh thượng hôm nay tâm trạng không được tốt.”

Thẩm Lâm Dục đưa tấu chương trong tay cho hắn xem, thản nhiên đáp:
“Đem cái này dâng lên, e rằng tâm trạng của bệ hạ càng thêm tệ hơn.”

Tấu chương khá dày, chỉ nhìn độ dày thôi, Hải công công cũng biết việc này không phải chuyện nhỏ.

Hai người cùng bước vào bên trong.

Vĩnh Khánh Đế đang chăm chú đọc văn thư trong tay.

Các khảo quan hiện đang bận rộn chấm bài thi kỳ Xuân Vi, Vĩnh Khánh Đế sai người chép lại những bài sách luận có nội dung đặc sắc để ngài xem trước.

Chờ Thẩm Lâm Dục hành lễ xong, Vĩnh Khánh Đế hỏi:
“Những bài này ngươi chưa xem qua chứ?

Lát nữa cùng xem đi.”

Thẩm Lâm Dục không lập tức đáp ứng, ngược lại lộ vẻ do dự:
“Thần cũng đang muốn bẩm với bệ hạ đôi lời về kỳ Xuân Vi.”

Vĩnh Khánh Đế nghe vậy liền ngẩng đầu:
“Đã có tiến triển gì rồi sao?

Có tra ra được manh mối nào liên quan đến Tằng Văn Tuyên không?”

“Vẫn chưa có chứng cứ xác thực.” Thẩm Lâm Dục đáp.

Vĩnh Khánh Đế nhíu mày, thần sắc nghiêm trọng:
“Trẫm đã từng nói với ngươi, nếu không có bằng chứng xác thực, trẫm hy vọng Tằng Văn Tuyên có thể kết thúc tốt đẹp, đừng để mọi chuyện trở nên khó coi.”

Thẩm Lâm Dục dâng tấu chương trong tay lên:
“Hôm nay không phải thần muốn bẩm về chuyện gian lận, mà là liên quan đến thí sinh lần này—cháu trai của Tằng Thái Bảo, Tằng Mục.”

“Tằng Mục là đồng môn với thí sinh từng trượt khoa thi năm hai mươi chín—Bành Lộc.

Hắn cùng muội muội của Bành Lộc tư thông không danh không phận, sau đó lại tuyệt tình bỏ rơi, khiến nữ tử ấy phải tự vẫn, một xác hai mạng.”

“Không lâu sau, Bành Lộc gặp tai nạn rơi xuống nước mà chết, mẫu thân của Bành Lộc vì chịu không nổi cú sốc nên lâm bệnh qua đời.”

“Bành Lộc vốn rất tự tin vào kỳ Xuân Vi năm ba mươi, sau khi hắn qua đời, phu tử ở thư viện của hắn đến bái phỏng Tằng Thái Bảo, chẳng bao lâu sau cũng tử vong.”

“Chưa hết, Tằng Mục còn từng bức bách một nô tài trong nhà đến mức người đó phải tự sát.

Tỷ tỷ của thiếu niên ấy muốn đòi lại công bằng cũng bị hại chết.”

Ánh mắt của Vĩnh Khánh Đế dừng lại trên tấu chương.

Những điều được ghi trên đó chi tiết hơn nhiều so với lời tường thuật của Thẩm Lâm Dục, đọc vào khiến người ta phẫn nộ, huyết khí dâng trào, thậm chí đau nhức cả đôi mắt.

Nhưng dù có tức giận thế nào, Vĩnh Khánh Đế vẫn không thay đổi quan điểm ban đầu:
“Chỉ là những lời khai rời rạc, quá mơ hồ.

Hơn nữa, Tằng Văn Tuyên làm gì, ngươi có thể đoán, nhưng không thể kết luận chắc chắn.”

“Vì vậy thần mới không bẩm để định tội Tằng Thái Bảo,” Thẩm Lâm Dục chỉ vào những bài sách luận kia, “mà là để bàn về việc Tằng Mục có nên được đề tên trên bảng vàng hay không.”

Vĩnh Khánh Đế nhướn mày, ra hiệu cho hắn nói tiếp.

“Chỉ còn ba ngày nữa là công bố bảng vàng, chẳng bao lâu sẽ tiến hành điện thí.

Triều ta, điện thí chỉ xét thứ hạng, trừ phi phạm lỗi nghiêm trọng, nếu không tệ nhất cũng vào hàng tam giáp, được ban ân xưng đồng tiến sĩ xuất thân.”

“Xét về học thức, Tằng Mục chắc chắn có thể đậu bảng vàng.

Nếu trong điện thí, hắn trả lời hợp ý bệ hạ, thậm chí có thể được phong nhị giáp, thậm chí ngài sẽ chọn hắn làm thủ khoa đầu giáp.”

“Nhưng Tằng Mục là kíp nổ ngầm.

Chứng cứ thần có trong tay hiện vẫn chưa đủ để xác thực tội danh gian lận của Tằng Thái Bảo, nhưng bệ hạ xem, thần đã thu thập được từng này rồi.

Có lẽ chỉ cần thêm hai, ba tháng nữa, các manh mối sẽ quy tụ, Tằng Thái Bảo khó lòng thoát tội.”

“Ông ta làm nhiều việc bất nghĩa, Tằng Mục lại được ông ta che chở, những chuyện bại hoại trước đây đều bị xóa sạch, rồi trở thành môn sinh dưới danh nghĩa thiên tử.

Đến khi mọi chuyện bị phơi bày, thứ tổn hại chính là thể diện của bệ hạ, là danh tiếng công bằng của khoa cử triều đình.”

“Thời gian cấp bách, thần suy xét nhiều lần mới quyết định dâng tấu, mong bệ hạ có thể gạch tên Tằng Mục, để tránh sau này…”

Vĩnh Khánh Đế tựa người vào lưng ghế, nhất thời không lên tiếng.

Suy nghĩ hồi lâu, ngài mới hỏi:
“Lâm Dục, ngươi có bao nhiêu phần chắc chắn?”

“Năm phần.” Thẩm Lâm Dục đáp.

Vĩnh Khánh Đế tức giận đến bật cười:
“Chỉ mới nắm được năm phần mà ngươi đã vội vàng như vậy?”

“Việc Tằng Thái Bảo dính líu đến gian lận đã là chuyện chắc như đinh đóng cột,” Thẩm Lâm Dục cụp mắt, giải thích, “năm phần ấy là xác suất thần có thể thành công dâng tấu luận tội ông ta.”

Vĩnh Khánh Đế chăm chú nhìn hắn, rất lâu sau mới thở dài thật sâu.

“Trẫm thực sự hy vọng, Tằng Văn Tuyên có thể có một kết cục tốt đẹp.”

Thẩm Lâm Dục đáp:
“Chính ông ta đã phụ lòng tin và sự ưu ái của bệ hạ.”

Ngày công bố bảng vàng, bên ngoài cống viện, người chen chúc đông nghịt, lớp trong lớp ngoài.

Có người hân hoan, có kẻ đau buồn.

Tằng Mục không chen lên xem bảng, hắn vốn tự tin với bài làm của mình.

Sau khi thảo luận với tổ phụ, lại càng vững dạ hơn.

Trong những ngày chờ đợi, hắn còn nghe thêm được ý tưởng bài vở của các thí sinh khác, lại càng thêm chắc chắn.

Tằng Thái Bảo lúc nào cũng nở nụ cười tươi rói.

Ông ta không hỏi thăm kết quả từ các khảo quan, với đồng liêu cũng tỏ ra khiêm tốn, nhưng chỉ nhìn sắc mặt vui vẻ của ông ta thôi, ai trong Thiên Bộ Lang cũng đoán rằng cháu trai Tằng gia chắc chắn đỗ đạt cao.

Cho đến khi gia nô của Tằng gia hớt hải chạy tới bẩm báo:
“Lão thái gia, tam công tử… trượt rồi ạ!”

Chiếc bút trong tay Tằng Thái Bảo “cạch” một tiếng, rơi thẳng xuống bàn.

Tằng Thái Bảo hoàn toàn không thể tin vào tai mình:
“Sao có thể như vậy?

Có phải các ngươi nhìn nhầm rồi không?”

Gia nhân gần như bật khóc:
“Đã xem đi xem lại tám chín lần rồi, thưa lão gia, không có tên của công tử!”

Tằng Thái Bảo lập tức đứng bật dậy, bước nhanh ra ngoài.

Chủ khảo kỳ thi này là Đại học sĩ Phí Thịnh, Tằng Thái Bảo nhất quyết muốn đến hỏi cho rõ ràng, rốt cuộc là sai sót ở chỗ nào, hắn muốn xem cả bài thi gốc lẫn bài chấm điểm đỏ của Tằng Mục!

Đi được nửa đường, cơn giận như lửa đốt trong lòng chợt bị cơn gió mát thổi qua, khiến hắn tỉnh táo lại ngay lập tức.

Tằng Thái Bảo dừng bước.

Không được.

Bây giờ không phải là lúc để hùng hổ đi tìm chủ khảo.

“Về phủ trước đã,” Tằng Thái Bảo dặn gia nhân theo sau, “về phủ rồi tính tiếp.”

Khi ông ta vội vàng quay về phủ Thái Bảo, thì hay tin Tằng Mục không có ở nhà.

Tằng Mục ngay khi nhận được tin dữ, sắc mặt tái nhợt, đã chạy thẳng đến cống viện.

Lúc này, số người tụ tập trước bảng vàng đã vơi bớt, Tằng Mục không tốn nhiều sức để chen vào, đôi mắt mở to, lướt đi lướt lại tìm tên mình từ đầu đến cuối.

“Không có…”

“Sao lại không có được chứ…”

Tằng Mục càng tìm càng hoảng, nếu không còn chút lý trí, e rằng hắn đã nhào cả người lên bảng vàng mà tìm kiếm.

Sau khi xác nhận nhiều lần, tia hy vọng cuối cùng cũng tan biến.

Hắn thật sự… đã rớt bảng rồi.

Khoa cử, ngoài thực lực còn cần cả vận may, mà rõ ràng lần này, vận may đã không đứng về phía hắn.

Tằng Mục thất thần quay trở về phủ Thái Bảo.

Khi được dẫn vào thư phòng, hắn chỉ lẩm bẩm gọi một tiếng:
“Tổ phụ…”

Tằng Thái Bảo ngồi tựa trên ghế bành, thần sắc mệt mỏi tột độ:
“Chút nữa ta sẽ nghĩ cách hỏi thăm Phí đại nhân.

Dù rớt cũng phải rõ ràng lý do.”

Tằng Mục khẽ gật đầu.

Việc này vốn không vẻ vang gì, nếu lan truyền ra ngoài, e rằng sẽ trở thành trò cười cho thiên hạ.

Tằng Thái Bảo không dám làm rầm rộ, chỉ sai người lặng lẽ đến phủ Phí đại nhân dò hỏi.

Không ngờ, người được cử đi lại bị từ chối ngay trước cửa.

Gần như ngay lập tức, Tằng Thái Bảo cảm thấy có điều gì đó bất ổn.

Phí Thịnh vốn là người hiền hậu, rất dễ gần, dù việc này có khó nói cũng không đến mức từ chối gặp mặt một cách thẳng thừng như vậy.

Chẳng lẽ… việc Tằng Mục rớt bảng không đơn giản như ông ta nghĩ?

Nếu có thể vượt qua cả chủ khảo để định đoạt số phận của Tằng Mục…

Ngoài thánh thượng, còn ai dám làm chuyện đó?

Nhưng tại sao?

Đúng là Trấn Phủ Ty đang điều tra kỳ thi khoa cử năm hai mươi chín, nhưng dù điều tra thế nào cũng khó lòng kéo được đến ông ta.

Dẫu có lời đồn thổi, lẽ nào thánh thượng chỉ vì những điều chưa được xác thực đó mà thẳng tay gạch tên Tằng Mục?

Một cảm giác bất an mãnh liệt bao trùm lấy lòng Tằng Thái Bảo.

Đêm đó, ông ta trằn trọc không ngủ được.

Bên cạnh, Thái Bảo phu nhân cũng bị đánh thức, ánh mắt phức tạp nhìn bóng lưng của chồng.

Đúng là bà không thích Tằng Mục.

Mỗi lần nghĩ đến chuyện sau khi đậu đạt, Tằng Mục sẽ hoàn toàn lấn át đứa cháu trai mà bà yêu quý, lòng bà lại bực bội.

Nhưng khi Tằng Mục thật sự rớt bảng, ngoài chút hả hê, bà cũng cảm thấy không thoải mái.

Thở dài một hơi…

Không ngủ ngon giấc, sáng hôm sau, tinh thần của Tằng Thái Bảo sa sút hẳn.

Trong triều, đồng liêu chỉ nghĩ ông ta phiền lòng vì cháu trai rớt bảng, ai nấy đều lên tiếng an ủi.

Tằng Thái Bảo chỉ ứng phó vài câu, ánh mắt tìm kiếm bóng dáng Phí Thịnh.

Định tiến lên chào hỏi thì thấy Phí Thịnh vừa quay người đã tránh né.

Trái tim ông ta chùng xuống.

Dự cảm chẳng lành ngày càng rõ rệt.

Quả nhiên, trong buổi triều sớm hôm đó, Thẩm Lâm Dục bất ngờ ra tay.

Hết chuyện xấu này đến chuyện khác liên quan đến Tằng Mục bị phơi bày, trực tiếp chỉ trích Tằng Thái Bảo đã bao che cho cháu trai, coi mạng người như cỏ rác.

Những cái tên như “Bành Lộc”, “Bành Vân”, “Cung lão tiên sinh” vang lên dồn dập, như sấm sét nổ bên tai, khiến Tằng Thái Bảo trở tay không kịp.

Tại sao?
Tại sao lại xuất hiện những cái tên này?

Trấn Phủ Ty và Thẩm Lâm Dục là loại chó săn mũi thính thế nào mà những chuyện cũ mốc meo ấy cũng lôi ra được!

Thẩm Lâm Dục chuẩn bị kỹ càng, lời lẽ sắc bén, cuối cùng chuyển hướng:
“Trấn Phủ Ty đã thu thập được một số bằng chứng từ nhà Phùng Chính Bân.

Hắn biết rõ chuyện mờ ám trong kỳ thi khoa cử năm thứ hai mươi chín.

Thưa Thái Bảo, Phùng Chính Bân là học trò của ngài, cái chết của hắn, ngài nghĩ thế nào?”

Mặt Tằng Thái Bảo tái mét.

Nghĩ thế nào ư?
Vị Vương gia này chỉ thiếu nước treo ngay bảng “ngài chính là hung thủ” lên trước mặt hắn!

Thật là… Thật là…!

“Vu oan giá họa!” Tằng Thái Bảo tức giận đến mức toàn thân run rẩy, chẳng còn giữ nổi vẻ điềm đạm thường ngày.

Hắn chỉ thẳng vào Thẩm Lâm Dục, nghiến răng nghiến lợi:
“Vương gia đây là vu oan giá họa!

Phùng Chính Bân chết thế nào là chuyện Trấn Phủ Ty các ngươi phải điều tra rõ ràng!

Không điều tra được thì cũng đừng đổ hết tội lên đầu ta để bôi nhọ thanh danh của ta!

Ta chưa từng giết hắn!”

Thẩm Lâm Dục chỉ khẽ cười:
“Ta vu oan cho ngài điều gì?

Ta có nói Phùng Chính Bân là do ngài giết sao?

Ta chỉ nói rằng, vì cháu trai của ngài, ngài đã làm không ít chuyện.”

Tằng Thái Bảo tức đến mức suýt ngã, phải nhờ mấy vị quan đứng cạnh đỡ lấy mới không ngã sụp xuống.

“Muốn vu tội thì sợ gì không có cớ!

Bệ hạ, bệ hạ…”

Vĩnh Khánh Đế ngồi ngay ngắn trên long ỷ, nét mặt lộ vẻ do dự:
“Chư khanh nghĩ thế nào?”

Trong Kim Loan điện, văn võ bá quan thì thầm bàn tán không ngớt.

Cuối cùng, Chương Chấn Lễ bước ra khỏi hàng, chắp tay nói:
“Hôm qua vừa mới niêm yết bảng vàng, sau đó còn có điện thí.

Thần vẫn giữ nguyên ý kiến trước đây, rằng việc điều tra những vụ gian lận khoa cử từ vài năm trước ngay khi kỳ thi này chưa kết thúc là thiếu thận trọng, sẽ làm dao động lòng thí sinh.”

“Chương đại nhân nói vậy không đúng,” Thẩm Lâm Dục cất giọng vang dội, “chỉ khi triều đình có thể công bằng và nghiêm minh với khoa cử, sĩ tử mới có lòng tin.

Chúng ta phải để họ biết rằng, dù là chuyện xảy ra từ nhiều năm trước, chỉ cần có chút manh mối, thánh thượng cũng sẽ không bỏ qua bất kỳ hành vi gian lận nào.

Như vậy mới không phụ lòng những năm tháng đèn sách khổ cực của các nho sinh.

Nói đi cũng phải nói lại, từ đầu đến cuối, ta chưa từng nói Thái Bảo đại nhân tham gia vào vụ gian lận, ta chỉ nói rằng Tằng Mục hành vi bất chính, còn Thái Bảo thì bao che, dung túng.”

Bên trong đại điện, tiếng bàn tán lại rộ lên.

Những người đứng đây không ai là kẻ ngốc.

Vương gia Thành Chiêu nói rằng mình “không nói có giết người”, “không nói có gian lận”, nhưng ý tại ngôn ngoại, ai nghe cũng hiểu rõ ràng.

Giữa lúc ấy, một người khác đứng ra—người này là Lâm đại nhân, viên ngoại lang của Lại bộ.

Lâm Tuấn, người từng vì chấn thương ở tay mà viết bài thi năm thứ hai mươi chín với nét chữ xiêu vẹo như chân gà, sau đó thi lại vào năm thứ ba mươi và được chỉ định làm Thám hoa, lên tiếng đầy chân thành:
“Thần cho rằng, Vương gia nói rất đúng.”

Giờ đây hắn đã hiểu rõ, chấn thương năm đó không phải là tai nạn.

Hắn kém may mắn khi trở thành mục tiêu bị nhắm tới.

Nhưng cũng coi như hắn có chút may mắn khi cuối cùng chỉ mất đi một năm.

Thế nhưng một năm cũng là một quãng thời gian dài, và còn biết bao người khác đã vĩnh viễn mất đi cơ hội của mình, chôn vùi cả tương lai vào kỳ thi khoa cử năm Vĩnh Khánh hai mươi chín.

Hắn—một nạn nhân trực tiếp—nếu không dám đứng ra, thì còn ra thể thống gì?

Có người dẫn đầu, tất nhiên sẽ có người phụ họa.

Người thì nói “nên điều tra nghiêm ngặt”, kẻ thì bảo “phải làm rõ chuyện bao che dung túng”.

Khuôn mặt Tằng Thái Bảo, vốn đỏ bừng vì giận dữ, dần dần dịu lại.

Ông ta nhanh chóng liếc nhìn thân ảnh mặc long bào trên cao.

Ông ta hiểu rồi.

Người khởi xướng không phải Trấn Phủ Ty, cũng không phải Thành Chiêu Quận Vương, mà là Vĩnh Khánh Đế.

Không có sự đồng ý của Vĩnh Khánh Đế, Thành Chiêu Quận Vương liệu có dám mang những chuyện chưa có chứng cứ xác thực ra trước triều đình để đàn hặc sao?

Việc Vương gia có thể lớn tiếng phát biểu nơi này, đủ để thấy rõ thái độ của Vĩnh Khánh Đế.

“Tằng Ái khanh,” giọng nói của Vĩnh Khánh Đế vang lên, “ngươi có gì muốn giải thích không?”

Tằng Thái Bảo khẽ cười khổ.

Ông ta đã cảm nhận được sự lạnh nhạt trong thánh tâm từ lâu, nhưng quả thực không ngờ rằng Vĩnh Khánh Đế lại có thể phớt lờ cả tình nghĩa xưa cũ.

“Thanh giả tự thanh.” Giọng ông ta run rẩy, cố tỏ vẻ đau lòng tột độ.

Giải thích gì đây?
Nói đến khô cả miệng cũng không thể xoay chuyển được tình thế.

“Khoa cử gian lận là việc động chạm đến nền tảng của quốc gia, chư khanh phải thận trọng trong lời nói và hành động,” Vĩnh Khánh Đế trầm giọng, “nhưng Tằng ái khanh, việc dung túng con cháu làm tổn hại tính mạng người khác, ngươi phải cho trẫm một lời giải thích.

Trước khi mọi việc được làm sáng tỏ, hãy về đóng cửa kiểm điểm đi.”

Tằng Thái Bảo đành phải dập đầu tạ ơn thánh chỉ.

Mọi chuyện diễn ra đúng như ông ta dự đoán.

Gian lận khoa cử chưa có chứng cứ xác thực, nếu không có thêm chuyện gì khác, Vương gia cũng chẳng có lý do chính đáng để tấn công ông ta.

Nhưng rốt cuộc là khâu nào đã sơ hở?
Tại sao lại biết được chuyện của nhà họ Bành?

Tằng Thái Bảo lảo đảo rời khỏi triều đình, được khiêng bằng kiệu trở về phủ Thái Bảo.

Trong phủ, tin tức vừa lan đến đã khiến mọi người nháo nhào.

“Đóng cửa kiểm điểm?” Thái Bảo phu nhân suýt nữa bứt đứt chuỗi hạt Phật trên tay, tức giận hỏi:
“Lão gia gây ra chuyện gì vậy?”

“Hình như là chuyện của Tam công tử, Trấn Phủ Ty cáo buộc Thái Bảo dung túng bao che.”

Rắc!
Chuỗi hạt cuối cùng cũng đứt, những hạt tròn lăn lóc khắp mặt sàn.

Nhìn sợi chỉ mỏng manh còn sót lại, ánh mắt Thái Bảo phu nhân đỏ lên như lửa cháy:
“Đồ súc sinh!” Bà nghiến răng mắng chửi.

“Ta đã biết sớm muộn gì nó cũng rước họa vào thân!

Lão gia còn nói phải trông cậy vào nó, rõ ràng chỉ là một kẻ chuyên rước nợ vào nhà!”

Trong thư phòng, Tằng Mục quỳ gối trước mặt Tằng Thái Bảo, cả người như mất hồn, chưa thể hoàn hồn từ nỗi đau rớt bảng, nay lại bị cú sốc lớn, đầu óc choáng váng.

Tằng Thái Bảo ôm ngực, gằn giọng chất vấn:
“Tại sao Trấn Phủ Ty lại biết chuyện nhà họ Bành?

Biết cả Cung Mai?!”

Tằng Mục há miệng, khó khăn hỏi lại:
“Bành Vân chẳng phải là bị sảy thai mà chết sao?

Bành Lộc chẳng phải vô tình trượt chân rơi xuống nước à?

Mẫu thân của bọn họ không phải là do bệnh mà mất ư?

Còn Cung lão tiên sinh, chẳng phải ông ta tuổi già sức yếu, bị bệnh qua đời sao…?

Còn chuyện ‘bao che dung túng’, rốt cuộc là chuyện gì?”

Nhìn thấy dáng vẻ bối rối đến nực cười của Tằng Mục, Tằng Thái Bảo giơ tay tát thẳng vào mặt hắn.

Lúc này sức lực đã suy giảm, cánh tay cũng khó mà nâng lên mạnh mẽ, cái tát rơi trúng cổ Tằng Mục, lực không lớn nhưng đủ để làm hắn sợ hãi.

Từng ấy năm, Tằng Mục từng bị tổ phụ trách mắng, nhưng chưa bao giờ bị đánh.

“Tổ phụ…”

“Ngươi tưởng trên đời này mọi chuyện đều trùng hợp như vậy sao?” Tằng Thái Bảo chỉ vào mặt hắn, giận dữ:
“Nhà họ Bành trông chờ vào đứa bé đó để đổi đời, nếu không có kẻ ra tay, sao có thể sảy thai?

Ngươi nghĩ Bành Lộc là người tử tế ư?

Hắn lấy cái chết của Bành Vân để uy h**p ta, ép ta đảm bảo hắn đỗ kỳ thi Xuân Vi.

Nếu hắn ngoan ngoãn thì thôi, nhưng hắn lại khoác lác khắp thư viện, ta có thể để lại kẻ phiền phức như vậy sao?
Hắn phải chết, mẹ hắn cũng phải chết!

Cung Mai là do Bành Lộc hại, ông ta nghe lời Bành Lộc, tìm đến ta chất vấn về chuyện giữa ngươi và Bành Lộc trước khi hắn chết.

Ông ta nhất quyết muốn nhúng tay vào việc không phải của mình!

Rõ ràng đều là chuyện từ mấy năm trước, từ trước đến nay chưa từng bị phát hiện.

Tại sao?

Tại sao giờ lại bị lôi ra?!”

Trước sự thật kinh hoàng cùng những lời chất vấn dồn dập, Tằng Mục ngồi bệt xuống đất, hoàn toàn sụp đổ.
 
Back
Top Bottom