Cập nhật mới

Ngôn Tình Túy Kim Trản - Cửu Thập Lục

Túy Kim Trản - Cửu Thập Lục
Chương 100: Tòa Lâu Sụp Đổ Nhanh Đến Mức Nào


Ngự Thư Phòng.

Vĩnh Khánh Đế, tuổi đã ngoài năm mươi, tức đến mức râu ria cũng run rẩy.

“Tiên trảm hậu tấu, gan của ngươi đúng là không nhỏ!”

“Trẫm phái ngươi đến Trấn Phủ Ty làm Chỉ Huy Sứ, nhưng đâu có bảo ngươi cứ thế mà đột ngột lục soát nhà người ta!”

“Tân Ninh Bá là tước vị được phong từ thời tiên đế, tính ra cũng chỉ mới năm sáu chục năm, vậy mà ngươi nói lục soát là lục soát.

Sau này trẫm biết ăn nói sao với hoàng tổ phụ của ngươi đây?”

“Chẳng lẽ nói với người rằng ánh mắt nhìn người của người kém cỏi, yêu quý nhà họ Hoàng mà đến một chút trung thành giả tạo cũng không duy trì nổi, quay đầu đã để tôn nhi Người thẳng tay lục soát sạch sành sanh rồi!”

Tất cả các thị vệ hầu hạ đều đã bị cho lui ra ngoài, chỉ còn Hải công công đứng canh ngoài cửa.

Nghe những lời quở trách giận dữ vang lên từ trong phòng, Hải công công thầm lo lắng cho Thành Chiêu Quận Vương.

Hỏng rồi…

Thánh thượng thật sự nổi trận lôi đình rồi.

Bởi vì là hoàng tử xuất tự, Vĩnh Khánh Đế chẳng cần phải bận tâm đến chuyện cân bằng giữa tiền triều và hậu cung, không phải suy xét đến những mối quan hệ rắc rối, nên vô cùng yêu quý và trọng dụng quận vương.

Tuy vậy, trên mặt ngoài, hoàng thượng vẫn giữ một giới hạn rất rõ ràng.

Đó là gọi Thành Chiêu Quận Vương là “ngoại sanh” chứ không phải “nhi tử”.

Nhắc đến tiên đế, thì sẽ dùng “hoàng ngoại tổ phụ” và “ngoại tôn nhi”.

Về lý lẽ, chỉ cần giữ chặt chữ “ngoại” này, thì dù có thiên vị, ban thưởng thêm ân huệ thế nào cũng chẳng ai dám dị nghị hay kiếm chuyện với quận vương.

Chính vì thế, khi nghe thánh thượng tức giận quên cả nhấn mạnh chữ “ngoại”, Hải công công mới hiểu được: Thật sự là tức điên lên rồi!

Nhưng người đang chịu trận, Thẩm Lâm Dục, lại vẫn bình thản vô cùng.

Hắn chậm rãi rót thêm trà, hai tay dâng lên trước mặt Vĩnh Khánh Đế:
“Cữu cữu, nhân vô thập toàn, ngoại tổ phụ cũng đâu phải có hỏa nhãn kim tinh để nhìn thấu mọi thứ.

Thỉnh thoảng nhìn nhầm người cũng chẳng có gì lạ.

Huống hồ, năm xưa ngoại tổ phụ phong tước là phong cho phụ thân của Hoàng Trấn, chứ đâu phải cho tên Hoàng Trấn bây giờ.

Hoàng Trấn kế thừa tước vị nhưng không biết cảm niệm ân tình của ngoại tổ phụ, cũng chẳng nghe theo sự chỉ bảo của ngài.

Nhà họ Hoàng cả một gia tộc, lẽ ra phải biết giữ mình, dù không làm nên đại sự cho triều đình thì cũng nên giữ gìn lễ giáo, không trở thành sâu mọt.

Kết quả thì sao?

Ngay cả bộ mặt giả dối cũng không duy trì nổi.

Nếu bọn họ giả vờ thêm được chục năm nữa, thì cữu cữu cũng chẳng cần phải bận tâm tìm lời giải thích với hoàng ngoại tổ phụ nữa rồi.”

“Còn biết bày đặt lý lẽ với trẫm nữa cơ à?”

Vĩnh Khánh Đế vừa tức vừa buồn cười, “Thế sao không lục soát sớm hơn hay muộn hơn một chút?

Vừa đóng niêm phong cuối năm xong là ngươi nhào tới lục soát ngay lập tức!

Ngươi cũng tự biết việc mình làm không đúng trình tự, đúng không?”

Thẩm Lâm Dục khẽ ho nhẹ, trong mắt ánh lên chút ý cười, thản nhiên thừa nhận:
“Đúng là không hợp quy định, nên mới phải chọn thời điểm thích hợp nhất mà làm.”

Các ngự sử muốn dâng tấu sớ hạch tội hắn thì cũng phải đợi sau Tết, khi mở niêm phong đầu năm mới có thể làm được.

Thấy hắn thẳng thắn như vậy, cơn giận của Vĩnh Khánh Đế cũng dịu đi phần nào, nhưng sắc mặt vẫn nghiêm nghị, lạnh lùng nói:
“Lục soát thì cũng đã lục soát rồi.

Đưa tấu chương đây, trẫm xem thử.”

Thẩm Lâm Dục lúc này mới dâng tấu chương lên:
“Cưỡng đoạt mua bán, ức h**p dân lành, chiếm đoạt ruộng đất.

Chỉ riêng một trang trại của nhà họ Hoàng ở vùng Kinh Kỳ thôi, trong vòng một năm đã ép chết sáu tá điền.

Ruộng đất đứng tên nhà họ Hoàng còn nhiều, chắc chắn số người bị ép chết không chỉ có vậy.

Thời gian gấp rút, chưa kịp điều tra hết các vụ việc khác.”

Vĩnh Khánh Đế nghe xong, mở tấu chương ra xem, bên trong liệt kê chi tiết các tội trạng tày trời, khiến cơn giận vừa dịu bớt lại bùng lên dữ dội.

“Tốt lắm, Hoàng Trấn!”

Vĩnh Khánh Đế đập mạnh tấu chương xuống bàn, “Ngay dưới mí mắt trẫm mà hắn dám làm ra những chuyện tồi tệ thế này, vậy ở những nơi trẫm không nhìn tới thì còn loạn đến mức nào nữa?

Cái loại người như hắn mà cũng dám năm lần bảy lượt khóc lóc trước mặt trẫm, van xin muốn được cống hiến cho triều đình, cầu xin trẫm cho hắn một cơ hội để không phải làm kẻ nhàn tản vô dụng.

May mà trẫm không đồng ý!

Nếu trẫm mà thực sự giao cho hắn chút quyền lực, không biết hắn còn gây ra bao nhiêu tai họa nữa!”

Rầm!

Tiếng vỗ bàn vang lên giòn giã, tấu chương bị ném mạnh xuống án thư.

Vĩnh Khánh Đế quay sang nhìn Thẩm Lâm Dục, giọng vẫn đầy giận dữ:
“Ngươi đã có lý do đầy đủ như vậy, tại sao không làm theo đúng trình tự?”

Thẩm Lâm Dục thản nhiên chỉ vào tấu chương:
“Bẩm những chứng cứ này chỉ mới thu thập được vào đêm qua.

Nếu làm đúng quy trình, phải mất thêm thời gian để điều tra các tội trạng khác ở những nơi khác, sau đó mới dâng tấu hạch tội hoặc chờ chỉ thị từ ngài để quyết định.

Nhưng vấn đề là, hôm nay là ngày cuối cùng của năm.

Nếu không kịp thời bắt giữ Hoàng Trấn, để mặc cho phủ Tân Ninh Bá ăn Tết yên ổn, thì con sẽ không thể ăn Tết yên ổn nổi.

Nghĩ đến chuyện đó là đã thấy bực rồi.

Hơn nữa, các nha môn đều đã đóng niêm phong, quan viên thì tụ tập uống rượu mừng năm mới.

Ngự sử dù có muốn dâng tấu hạch tội con thì cũng phải chờ sau Tết, khi mở niêm phong đầu năm mới nộp được.

Đến lúc đó, liệu họ có còn muốn tiếp tục chỉ trích con nữa hay không thì cũng chưa chắc.”

Vĩnh Khánh Đế nghe vậy thì cười nhạt, cơn giận lúc này gần như tiêu tan hoàn toàn.

Biết rõ tội trạng của phủ Tân Ninh Bá, ngài chẳng có lý do gì để bao che cho nhà họ Hoàng.

“Điều tra thật kỹ,” ngài dặn dò, “Nhân dịp lễ Tết, tra hỏi cẩn thận, làm rõ mọi chuyện rồi cho qua luôn.”

Thẩm Lâm Dục chắp tay lĩnh mệnh:
“Thần tuân chỉ.”

Vĩnh Khánh Đế lại hỏi:
“Tiết Văn Viễn bị Thuận Thiên phủ tạm giữ, có phải là ý của ngươi không?”

Thẩm Lâm Dục chẳng hề ngạc nhiên khi thánh thượng biết chuyện này, cũng không có ý giấu giếm:
“Đúng vậy.”

Vĩnh Khánh Đế nhắc nhở:
“Đám gia nô xúi giục gây án, đúng là có tội, nhưng cũng chưa đến mức phải bắt giữ người.”

Thẩm Lâm Dục điềm tĩnh đáp:
“Không chỉ có vậy.

Tiết Văn Viễn còn dính líu đến nhiều chuyện mờ ám khác, đặc biệt là có liên quan đến tiêu cục lớn nhất—Vạn Thông Tiêu Cục.

Ngài cũng biết đấy, ngoài việc vận chuyển hàng hóa, các tiêu cục còn nhận những hợp đồng bảo vệ kho tàng, trông coi cửa hàng.

Trong quá trình đó từng xảy ra các vụ việc như ‘tay trong trộm cắp’ hoặc thậm chí là án mạng, nhưng nạn nhân vì e sợ thế lực của Vạn Thông Tiêu Cục nên đành ngậm đắng nuốt cay.

Khi Vạn Thông Tiêu Cục giải quyết những vụ án mạng ấy, bọn họ thường lợi dụng danh nghĩa của Tiết Văn Viễn để làm bình phong.”

Vĩnh Khánh Đế nghe vậy, khẽ gật đầu, ánh mắt lộ vẻ trầm ngâm:
“Ngươi muốn nhanh chóng xử lý hắn?”

“Vâng,”

Thẩm Lâm Dục đáp gọn, “Dù sao cũng không thể để hắn thật sự ăn Tết yên ổn trong Thuận Thiên phủ.”

Vĩnh Khánh Đế không phản đối:
“Tự ngươi liệu mà làm.

Dù sao Trấn Phủ Ty các ngươi cũng chẳng quan tâm chuyện đã niêm phong hồ sơ hay chưa.”

“Còn vụ gian lận kia thì sao?”

Đợi Thẩm Lâm Dục nhận lệnh xong, Vĩnh Khánh Đế lại hạ giọng hỏi, “Là Cao Miểu sai sót, hay thực sự có chuyện đó?”

Thẩm Lâm Dục suy nghĩ một chút rồi đáp:
“Hẳn là thực sự có chuyện.

Chúng thần mới chỉ điều tra được đến chỗ của Phùng Chính Bân thì hắn đã chết rồi, vì vậy cần thêm thời gian để lần ra đầu mối khác…”

Nghe đến đây, ánh mắt Vĩnh Khánh Đế bỗng trở nên sắc lạnh:
“Ý ngươi là, Phùng Chính Bân có khả năng bị diệt khẩu?”

“Cũng có khả năng đó,”

Thẩm Lâm Dục không khẳng định chắc chắn, “Chỉ là khi tiếp tục điều tra, thần phát hiện hắn từng là học trò của Tằng Thái Bảo.”

Vĩnh Khánh Đế xua tay ra hiệu dừng lại.

Thẩm Lâm Dục hiểu ý, lập tức không nói thêm nữa.

Chỉ qua thái độ ấy, Vĩnh Khánh Đế đã biết rõ Thẩm Lâm Dục rất hiểu tâm ý của mình.

Đứa con trai xuất tự này quả thật vừa hiểu chuyện vừa thông minh, làm việc gì cũng ăn ý với ngài.

“Tằng Văn Tuyên cũng sắp đến tuổi thất thập cổ lai hy rồi,”

Vĩnh Khánh Đế trầm ngâm nói, “Con người ấy mà, già đi nhanh lắm.

Năm nay còn khoẻ mạnh, sang năm đã yếu hẳn đi.

Ông ta cũng không thể ngồi mãi trên ghế Thái Bảo được nữa, nhưng dù sao cũng là người có nhiều học trò, trẫm vẫn hy vọng ông ta có thể kết thúc cuộc đời một cách êm đẹp.

Như vậy vừa tốt cho ông ta, vừa tốt cho trẫm.”

Thẩm Lâm Dục chẳng hề bất ngờ khi nghe thánh thượng nói vậy.

Trước đây, khi Mục Trình Khanh hỏi về chuyện này, Thẩm Lâm Dục đã đoán được ý của Vĩnh Khánh Đế.

Tằng Thái Bảo dù sao cũng từng có công cứu giá, là ân nhân cứu mạng của hoàng thượng.

Vĩnh Khánh Đế không muốn mang tiếng là kẻ vong ân bội nghĩa.

Trừ khi, Tằng Thái Bảo phạm phải tội đại nghịch bất đạo, tội ác tày trời không thể tha thứ.

Nói trắng ra thì, Trấn Phủ Ty có thể âm thầm điều tra Tằng Văn Tuyên, nhưng phải làm trong im lặng, không được kinh động ai, chờ tìm ra chứng cứ xác thực rồi mới ra tay.

Đến lúc đó, dù có rút kiếm chém xuống cũng chẳng ai dám nói hoàng quyền vô tình.

Vĩnh Khánh Đế đã dặn dò xong mọi việc, nhấp một ngụm trà đã nguội lạnh, rồi hỏi:
“Ngươi còn chuyện gì muốn nói không?”

Thẩm Lâm Dục thu lại nụ cười, chỉnh lại thái độ, cung kính nói:
“Thần có một việc muốn xin ngài ban ân điển.”

“Chuyện gì mà nghiêm trọng thế?”

Vĩnh Khánh Đế đánh giá hắn từ trên xuống dưới, trêu chọc:
“Chẳng lẽ là ngươi đã để ý cô nương nào rồi, muốn trẫm ban hôn?

Mấy hôm trước Thái Bình trưởng công chúa còn tới than phiền với trẫm rằng ngươi mãi không chịu mở lòng, làm nàng ấy sốt ruột muốn chết!”

Thẩm Lâm Dục: …

Hắn biết mẫu thân nóng lòng, nhưng không ngờ bà ấy sốt ruột đến mức phải nói thẳng với hoàng thượng.

“Không phải xin ban hôn,”

Thẩm Lâm Dục khẽ ho một tiếng, “Thần muốn trước Tết được đến Thư Hoa Cung, cùng đại ca dâng lễ mừng năm mới, cũng là để tưởng niệm tiên hoàng hậu.”

Vừa dứt lời, nụ cười trên mặt Vĩnh Khánh Đế lập tức biến mất.

Thẩm Lâm Dục làm như không nhận ra, vẫn bình thản nói tiếp:
“Đúng dịp kỵ nhật của nương nương, thần từng được người nuôi dạy suốt một năm, lẽ ra nên đến dâng hương rượu kính viếng.

Hơn nữa, cũng đã lâu rồi thần chưa gặp lại đại ca.”

Vĩnh Khánh Đế nhíu mày, ánh mắt sâu thẳm nhìn chằm chằm vào Thẩm Lâm Dục.

Thấy hắn giữ vẻ mặt chân thành, tự nhiên như không có gì mờ ám, Vĩnh Khánh Đế trầm ngâm một lúc lâu, cuối cùng cũng gật đầu chấp thuận.

“Cũng được,” giọng ngài khàn khàn, “thay trẫm nhắn với nó, bảo nó hãy an phận suy ngẫm lỗi lầm của mình ở Thư Hoa Cung.”

Thẩm Lâm Dục cụp mắt, chắp tay nhận lệnh:
“Vâng.”

Khi rời khỏi Ngự Thư Phòng, bên ngoài trời đã tối đen như mực.

Hải công công đi theo tiễn hắn, cười híp mắt nói:
“Thánh thượng vẫn rất coi trọng vương gia.

Không giấu gì ngài, nô tài vừa nãy còn suýt bị dọa cho tim nhảy ra ngoài.”

Thẩm Lâm Dục mỉm cười:
“Đã làm phiền công công rồi.

Nếu có cơ hội, mong công công nói vài lời tốt đẹp giúp ta trước mặt thánh thượng.”

“Ôi chao, vương gia khách khí quá,”

Hải công công vội đáp, “thánh thượng mỗi lần nhắc đến vương gia đều là lời khen ngợi cả.”

Sau vài câu khách sáo, Thẩm Lâm Dục thong thả rời đi theo quan đạo.

Hắn dám tiên trảm hậu tấu, tất nhiên là có lý do của mình.

Hắn đã xuất tự, nhưng tình cảm mà Vĩnh Khánh Đế dành cho hắn lại là sự yêu thương thực sự của một người cha đối với con trai, xen lẫn cả nỗi áy náy không thể thốt thành lời.

Với những hoàng tử khác, Vĩnh Khánh Đế luôn giữ rõ ranh giới: “Vừa là phụ tử, vừa là quân thần.”

Nhưng với Thẩm Lâm Dục, điều đó chưa bao giờ tồn tại.

Chính nhờ sự sủng ái đặc biệt ấy, hắn mới có thể làm việc táo bạo, gánh vác vị trí Chỉ Huy Sứ của Trấn Phủ Ty mà không chút do dự.

Chỉ cần có chứng cứ xác thực, không phải lợi dụng quyền thế mưu cầu tư lợi, thì “tiên trảm hậu tấu” cũng chẳng sao cả.

Những ngày sau đó, dù tiết trời lạnh lẽo nhưng kinh thành không có trận tuyết nào rơi.

Phố Tây vẫn tấp nập đông đúc, việc buôn bán ở Quảng Khách Lai cũng khấm khá.

Lục Chí do dự nhiều lần, cuối cùng cắn răng tìm đến A Vi.

Khi ấy A Vi đang chiên chả giò cho Lục Niệm thì được gọi ra nói chuyện riêng.

Nhân bánh là hỗn hợp măng, nấm và thịt băm.

A Vi làm nhân chín, sau khi xào thơm thì cuốn vào lớp bánh tráng hấp mềm.

Cuốn được vài cái, nàng lại ăn một cái.

Hồi nhỏ, khi còn học việc làm bếp cùng Văn ma ma, A Vi đã rất thích ăn chả giò.

Chủ nhà thường rộng rãi, không quá khắt khe nếu đầu bếp nếm thử một vài miếng, miễn là không làm hỏng hình thức món ăn hoặc ảnh hưởng đến cách bày biện.

Nhưng đa phần các món khi vừa nấu xong đều phải nhanh chóng bưng lên bàn tiệc, chẳng có thời gian để nguội mà thưởng thức.

Huống chi, sau khi tất bật xong xuôi, A Vi cũng chẳng còn mấy cảm giác thèm ăn nữa.

Chính vì thế mà chả giò lại trở thành món ăn đặc biệt.

Khi cuốn chả giò, bếp chưa nổi lửa lớn, lại là khoảng thời gian vừa chuẩn bị xong rau củ, tranh thủ ăn một hai cái chả giò thơm phức, ấm nóng, không quá nguội cũng chẳng quá nóng, vừa lấp đầy bụng vừa thoả mãn cơn thèm ăn.

Có lẽ chính bởi ký ức thuở nhỏ ấy, A Vi luôn thích ăn chả giò chưa chiên hơn là loại được chiên giòn rụm.

Đáng tiếc, Lục Chí đến chậm một bước—dầu nóng đã bắt đầu sôi lăn tăn.

A Vi bảo hắn đợi một lát, rồi thả chả giò vào chảo dầu, nhưng cũng để dành một chiếc chưa chiên cho hắn nếm thử.

Trước khi A Vi hồi kinh, Lục Chí chưa từng bước chân vào bếp, càng không có cơ hội nếm món chả giò vừa cuốn xong thế này.

Cảm giác mới lạ khiến hắn tò mò cắn thử một miếng.

Lớp vỏ dai dai, nhân bánh đậm đà thơm ngon, nhưng hắn vẫn thích hương vị béo ngậy giòn tan của chả giò chiên hơn.

Chả giò được chiên vàng ruộm, A Vi vớt ra để ráo dầu rồi bày lên đĩa, sau đó dẫn Lục Chí vào phòng nhã gian.

Lục Niệm liếc nhìn vị khách không mời mà đến, hờ hững nói:
“Ăn thì cứ ăn đi, nhưng nhớ đừng làm rơi vụn xuống đất, nếu không thì tự mà quét dọn đấy.”

Mặt Lục Chí đỏ bừng lên:
“Con đâu phải trẻ con ba, bốn tuổi đâu!”

“Ta biết chứ,”

Lục Niệm thản nhiên đáp, “Nếu con mà ba bốn tuổi, ta đã bắt con đeo yếm ăn cơm rồi.”

Lục Chí: …

Hắn quyết định bỏ qua, không đôi co với cô mẫu, chỉ bực bội nhét liên tục ba cái chả giò vào miệng, sau đó liếc nhìn mặt bàn và sàn nhà sạch bóng, lặng lẽ nhướn mày đầy tự đắc.

Thấy hắn tỏ vẻ đắc ý, A Vi liền hỏi:
“Tìm ta có chuyện gì vậy?”

Nhớ lại mục đích đến đây, khí thế của Lục Chí lập tức xẹp xuống:
“Nhà họ Hoàng sao lại bị tịch biên vậy?

Họ chưa kịp kiện nhà mình đúng không?”

Lục Niệm bật cười thích thú:
“Nhà họ dám kiện mẫu thân con à?

Hoàng Vũ khiêu khích trước, bản thân hắn có phải người tốt đẹp gì đâu, con còn lo lắng gì chứ?”

“Không phải lo lắng, chỉ là… con với Hoàng Vũ từng chơi thân…”

Lục Chí lúng túng nói.

A Vi hiểu ra nhưng không vạch trần hắn.

Tuổi của Lục Chí vẫn còn nửa trẻ con nửa người lớn, dù đã cãi vã, nhưng trước đây từng là bạn bè thân thiết.

Lục Chí không phải loại người thích bỏ đá xuống giếng, nhưng cũng không thể hoàn toàn dửng dưng.

Đã quen sống dưới ánh hào quang của thân phận công tử quyền quý, đi đâu cũng được người khác kính trọng nịnh bợ, bỗng dưng một ngày mọi thứ sụp đổ—cảm giác ấy không phải lo lắng, mà là mơ hồ và bất an.

“Phổ thiên chi hạ, mạc phi vương thổ; suất địa chi binh, mạc phi vương thần.”

Lục Chí giật mình, ngẩng đầu nhìn Lục Niệm.

Đây là câu trong Kinh Thi, hắn đương nhiên đã học qua.

Lục Niệm đặt đũa xuống, bình thản nói:
“Công hầu bá tước cũng chỉ là thần tử của hoàng thượng.

Đã là thần tử, nếu làm trái ý vua, thì việc tịch biên gia sản chỉ trong một ngày là chuyện bình thường.

Bất cứ ai cũng có thể sụp đổ, kể cả phủ Định Tây Hầu của chúng ta.

Nếu không biết thận trọng, không nhìn xa trông rộng, thì chẳng biết chừng một ngày nào đó cũng sẽ rơi vào cảnh diệt vong.”

A Vi cụp mắt, im lặng không nói gì.

Lục Niệm liếc nhìn nàng rồi tiếp tục nói với Lục Chí:
“Một người đàn bà giết người như phu nhân hầu phủ, nếu cứ để bà ta sống nhởn nhơ, đợi đến khi cả thiên hạ đều biết, con nghĩ mọi người sẽ nhìn nhận gia đình mình thế nào?

Họ sẽ nghĩ gì về phụ thân con, một người con hiếu thảo?

Hay về con, một đứa cháu ngoan hiền?”

Lục Chí trợn to mắt:
“Cả thiên hạ… sẽ biết thật sao?”

“Sẽ biết.”

Lục Niệm khẳng định chắc nịch, “Ta sẽ không để cái chết của mẫu thân ta bị chôn vùi trong im lặng.

Còn con thì sao?

Con muốn cái chết của tổ mẫu mình bị che đậy như chưa từng xảy ra à?”

Lục Chí không nói gì, chỉ lắc đầu.

“Ta chẳng trông mong gì ở phụ thân con nữa,”

Lục Niệm thở dài, cắn một miếng chả giò, tiếng giòn rụm vang lên rõ ràng.

Nhai nuốt xong, nàng nói tiếp:
“Chỉ còn trông vào lão gia, chẳng lẽ lại trút gánh nặng này lên đầu con sao?”

Dứt lời, Lục Niệm gắp một cái chả giò, đưa lên sát miệng A Vi:
“Tòa lâu sụp đổ nhanh đến mức nào, con biết rõ mà.”

Hàng mi A Vi khẽ run, nàng hít sâu một hơi rồi mỉm cười:
“Đúng vậy, rất nhanh.”

Nhà họ Kim là minh chứng rõ ràng.

Nhà họ Tằng—ắt cũng sẽ như thế.

Khi A Vi cắn miếng chả giò, Văn ma ma bước vào.

Bà liếc nhìn Lục Chí, rồi ghé sát vào tai A Vi thì thầm:
“Quận vương gia đến rồi, đang ngồi ở nhã gian bên cạnh, đã gọi vài món và hỏi cô nương có ở đây không, hình như có chuyện muốn gặp cô nương.”
 
Túy Kim Trản - Cửu Thập Lục
Chương 101: Ta Thay Bà Xin Lỗi Trước


A Vi bước tới, khẽ gõ cửa.

Nguyên Kính ra mở, lễ độ chào hỏi.

Bước vào phòng, A Vi lập tức nhìn thấy Thẩm Lâm Dục.

Chiếc áo choàng dày đã được tháo xuống treo trên giá, hắn mặc một bộ trường bào xanh thẫm có hoa văn chìm, cổ tròn, ôm sát người.

Tóc búi gọn gàng, trông hắn hôm nay có vẻ thư thái hơn thường ngày.

Trên bàn không có rượu, chỉ là vài tách trà thanh giọng, cùng vài món ăn nóng hổi đang chờ dọn lên.

A Vi đặt đĩa chả giò xuống bàn, nói:
“Vừa rồi ta chiên chả giò cho mẫu thân và biểu đệ ăn, một đĩa không đủ, bèn bảo nhà bếp làm thêm một phần.

Mới chiên xong còn nóng, ta mang nửa đĩa sang để Vương gia nếm thử.”

Thẩm Lâm Dục mỉm cười cảm ơn.

Hắn vừa trải qua một đêm làm việc căng thẳng ở nha môn Trấn Phủ Ty, bụng đang đói meo, mấy chiếc chả giò này đúng lúc lấp tạm cái bụng.

Đây không phải lần đầu tiên Thẩm Lâm Dục thưởng thức món do A Vi làm, nhưng có lẽ là lần đầu tiên A Vi tận mắt chứng kiến hắn ăn.

Thẩm Lâm Dục ăn khá nhanh nhưng không khiến người khác cảm thấy vội vàng hay hấp tấp.

Chỉ cần nhìn cử chỉ cũng đủ biết hắn xuất thân từ tầng lớp quyền quý, phong thái tao nhã, tự nhiên.

Dù vẻ mặt hắn điềm tĩnh, khó đoán được hương vị món ăn có hợp khẩu vị hay không, nhưng nếu để ý kỹ ánh mắt sáng lên khi nhai, người ta vẫn nhận ra hắn thực sự thích món này.

A Vi vội dời ánh mắt, thầm nghĩ: “Không trách được ngoại tổ phụ phải cố gắng ăn hết bàn đồ ăn cay nồng kia.

Ngồi ăn cùng Vương gia, muốn giả vờ nhón đũa ít đi cũng khó, nhìn có vẻ kén chọn, lại phiền phức.”

Một lát sau, Ông nương tử mang thêm món nóng lên.

Thẩm Lâm Dục sau khi ăn vài miếng chả giò để lót dạ thì đặt đũa xuống, vào thẳng vấn đề chính:
“Những kẻ liên quan đến vụ án của Vạn Thông Tiêu Cục sẽ bị xét xử ngay sau Tết.

May mà vụ này được xử lý kịp thời, Vạn Thông chưa kịp chia chác hết số bạc cuối năm nên vẫn còn giữ lại một khoản lớn.

Số bạc và dược liệu bị mất của lệnh đường, sau khi điều tra đều truy ra manh mối từ Vạn Thông.

Sau Tết, cứ liên hệ với Dương đại nhân để làm thủ tục nhận lại.

Bạc thì chắc chắn lấy lại được, còn dược liệu nếu không tìm đủ thì sẽ được đền bù theo giá thị trường.”

A Vi gật đầu đáp:
“Vâng.”

Suy nghĩ một chút, nàng lại hỏi thêm:
“Khoản bồi thường của Vạn Thông chắc không chỉ có mỗi phần của mẫu thân ta thôi nhỉ?”

“Không chỉ có vậy,”

Thẩm Lâm Dục trả lời thẳng thắn, “Khi án được định đoạt, Thuận Thiên phủ sẽ ban thông cáo.

Những ai từng chịu thiệt hại từ Vạn Thông, miễn là có chứng cứ, đều có thể đến nha môn khai báo để nhận bồi thường.

Hơn nữa, Vạn Thông là tiêu cục lớn, có phân nhánh khắp các châu phủ.

Trước đây cũng đã phối hợp với các nha môn địa phương để điều tra cùng lúc.”

Nói đến đây, Thẩm Lâm Dục hiểu ra ẩn ý trong câu hỏi của A Vi:
“Gia sản của Vạn Thông vô cùng đồ sộ, dù đã chia chác không ít cho tầng lớp trên nhưng các quản sự lớn nhỏ, tổng tiêu đầu cũng vẫn giàu có.

Cô nương không cần lo lắng rằng sau khi lệnh đường nhận đủ bạc bồi thường thì những khổ chủ yếu thế khác sẽ không còn phần.”

A Vi khẽ mím môi, nở nụ cười nhạt nhưng không phủ nhận suy đoán của hắn.

Những người bị Vạn Thông áp bức, không thể đòi lại công lý, thường là dân thường không quyền không thế, hoàn toàn khác với một đích nữ hầu phủ như Lục Niệm.

A Vi từng chứng kiến không ít cảnh những khổ chủ cùng cực, họ chỉ biết cắn răng chịu đựng vì không dám đụng chạm đến người có thế lực.

Khi quan phủ cần có kết quả để báo cáo, họ chỉ cần giải quyết xong với những người “có tiếng nói”, còn những dân thường thì bị coi như vật phụ thêm, dễ dàng bị gạt ra ngoài.

Nếu hung thủ còn sót lại chút tài sản, quan viên địa phương sẽ quyết định xem chia chác thế nào.

Nhưng nếu tài sản đã cạn kiệt, những người nghèo khổ kia sẽ chẳng nhận được gì ngoài vài lời an ủi vô nghĩa.

Những vụ án được phán rằng “công lý đã được thực thi”, nhưng đối với người dân nghèo, thứ họ cần nhất chính là số bạc bồi thường để vượt qua khó khăn.

A Vi không muốn bản thân và Lục Niệm trở thành những “khổ chủ lớn” chỉ biết đòi quyền lợi cho mình mà bỏ mặc những người yếu thế khác.

Tuy nhiên, nàng không nói những điều đó với Thẩm Lâm Dục.

Bởi vì những trải nghiệm ấy là của A Vi khi cùng Văn ma ma sống tằn tiện ở khắp nơi, còn với thân phận “Dư Như Vi”—một tiểu thư yếu đuối lớn lên trong trang viên—sẽ không bao giờ hiểu được cảm giác đó.

“So với việc lấy lại số bạc ấy,”

A Vi chỉ thản nhiên kết luận, “mẫu thân ta vẫn mong muốn sự trừng phạt thích đáng cho kẻ thù, máu trả bằng máu.”

Nghe vậy, Thẩm Lâm Dục gật đầu, nói:
“Tiết Văn Viễn đã bị ta triệu thẳng vào Trấn Phủ Ty để thẩm vấn.

Hắn chắc chắn không thể thoát án tử, nhưng những người còn lại trong nhà họ Tiết thì không dễ gì bị xử tội nặng.

Hơn nữa, cũng có kẻ muốn tìm cách bảo vệ họ.”

Kết quả này không nằm ngoài dự đoán của A Vi, nàng hỏi:
“Là Tằng Thái Bảo muốn bảo vệ sao?”

“Ông ta muốn bảo vệ thì cũng không dám làm lộ liễu như vậy, sẽ quá rùm beng,”

Thẩm Lâm Dục uống một ngụm trà, hạ giọng giải thích thêm, “chủ yếu là do bên Đại Lý Tự.

Bọn họ vốn quen với việc này, coi như là một phần trách nhiệm để cân bằng quyền lực giữa các cơ quan.”

A Vi khẽ gật đầu, sau đó chuyển chủ đề sang việc phủ Tân Ninh Bá bị tịch biên.

Nàng hỏi:
“Kẻ họ Sử thuộc Tử.

Tiền gia khai rằng chủ mưu thật sự là phủ Tân Ninh Bá, có đúng không?”

Thẩm Lâm Dục đáp:
“Hoàng Trấn không thừa nhận, kêu oan tới mức cuối cùng chỉ còn bám vào chuyện việc buôn bán hương tích ở Đại Từ Tự chưa thành hình.

Nhưng có hay không khoản đó cũng chẳng quan trọng, phủ Tân Ninh Bá phạm pháp đủ nhiều rồi.”

Một tấu chương khiến Vĩnh Khánh Đế từ thái độ “Sao phải tịch biên?” chuyển thẳng sang “Tịch biên thì tịch biên thôi,” đủ để thấy phủ Tân Ninh Bá “giỏi giang” đến mức nào.

Thẩm Lâm Dục chậm rãi tiếp lời:
“Kết cục của Hoàng Trấn chắc chắn còn thê thảm hơn cả Tiết Văn Viễn.

Dù sao đi nữa, cũng phải để cho cả nhà bọn họ ăn bữa cơm đoàn viên cuối năm, sang năm mới mỗi người một ngả.”

A Vi khẽ sững người rồi bật cười.

“Còn thảm hơn cả Tiết Văn Viễn?”
Không chỉ là “mỗi người một ngả” đâu—
Người thì xuống suối vàng, kẻ thì lưu đày nơi biên ải, con đường sống hay chết đều do tội lỗi trước đây của bọn họ quyết định.

“Tằng Thái Bảo không can thiệp vào việc của phủ Tân Ninh Bá sao?”

A Vi hỏi, vì chuyện này vốn nhằm vào Tằng Thái Bảo.

Thẩm Lâm Dục đáp:
“Ông ta không thể vừa muốn cái này lại vừa muốn cái kia.

Nhà họ Tằng và họ Tiết là thông gia, mối quan hệ ai cũng thấy rõ.

Ông ta không đứng ra bảo vệ có thể viện cớ là để tránh hiềm nghi.

Ngược lại, nếu có cố gắng giúp đỡ, cũng được coi là ‘hết lòng với thông gia’, không cắt đứt quan hệ vào phút cuối.

Nhưng giữa nhà họ Tằng và nhà họ Hoàng lại không có quan hệ thông gia, mà chuyện của Hoàng Trấn còn nghiêm trọng hơn Tiết Văn Viễn nhiều.

Nếu ông ta vẫn tích cực bảo vệ Hoàng Trấn, ai chẳng nghi ngờ sau lưng bọn họ có dây mơ rễ má gì đó?”

Thẩm Lâm Dục và Mục Trình Khanh từng phân tích mối quan hệ giữa họ Tằng và họ Hoàng.

Thời tiên đế, nhà họ Hoàng là quý tộc mới được phong tước, còn Tằng Văn Tuyên chỉ là một tân quan mới vào Hàn Lâm viện.

Lúc đó, để có quan hệ qua lại, chắc chắn là Tằng Văn Tuyên phải tìm cách nịnh bợ phủ Tân Ninh Bá.

Nhưng theo thời gian, thế cục dần thay đổi—Tằng Văn Tuyên thăng tiến không ngừng, còn nhà họ Hoàng chỉ là gia tộc giữ tước vị không thực quyền.

Khi Sử Mông Tử lấy danh nghĩa của nhà họ Hoàng để đàm phán chuyện buôn bán hương tích với Đại Từ Tự, đủ để thấy Tằng Thái Bảo đã chiếm thế thượng phong.

Tuy nhiên, những mối liên hệ này đều diễn ra trong âm thầm.

Hoàng Trấn bị Trấn Phủ Ty đánh úp bất ngờ, bản thân ông ta còn chưa kịp định thần.

Dù không thể phủi sạch tội trạng của mình, ông ta cũng chưa nghĩ đến chuyện lôi Tằng Văn Tuyên xuống nước cùng.

Để xem xem, liệu bữa cơm đoàn viên đêm giao thừa có thể giúp ông ta “sáng mắt” ra hay không.

A Vi khẽ hỏi:
“Vậy chẳng phải rất khó để tấn công trực diện Tằng Thái Bảo thông qua phủ Tân Ninh Bá sao?”

Thẩm Lâm Dục đang trầm ngâm suy nghĩ thì nghe câu hỏi ấy, liền ngẩng đầu nhìn A Vi.

Thấy hắn nhìn chằm chằm, A Vi bình thản lặp lại câu hỏi.

Thẩm Lâm Dục không vòng vo, trả lời thẳng thắn:
“Đúng vậy.

Muốn kéo Tằng Thái Bảo xuống bằng cách tấn công phủ Tân Ninh Bá hay Tiết Văn Viễn là gần như không thể.”

Lời hắn thẳng đến mức chính bản thân cũng thấy hơi quá lời, bèn bổ sung thêm:
“Nhưng cô nương từng nói rồi đấy—tích cát thành tháp.”

A Vi hơi ngạc nhiên nhìn hắn, cuối cùng gật đầu, mỉm cười:
“Đúng, tích cát thành tháp.”

Nói xong, cả hai đều im lặng.

Thức ăn trên bàn đã nguội lạnh.

A Vi chạm tay lên thành bát, nói:
“Ta để nhà bếp đổi món nóng khác nhé.”

“Không cần lãng phí thế đâu,”

Thẩm Lâm Dục quay sang dặn Nguyên Kính, “Mang đĩa thức ăn này vào bếp hâm nóng lại là được, đừng làm món mới.”

Nguyên Kính đáp lời, nhanh nhẹn thu dọn đĩa, bưng ra ngoài.

Trong nhã gian chỉ còn lại A Vi và Thẩm Lâm Dục.

Chuyện chính đã nói xong, A Vi cũng không có hứng trò chuyện linh tinh.

Nhưng dù sao cũng không thể nói kiểu “Vương gia vất vả rồi” hay “Vương gia cứ tự nhiên” để đuổi khách một cách qua loa được.

Ít nhất cũng phải chờ món ăn hâm nóng xong mang lên rồi mới cáo từ.

Thẩm Lâm Dục thì lại nhìn ra chút tâm trạng phân tán trong dáng vẻ bình thản của nàng.

Hắn khẽ ho một tiếng.

Khi A Vi ngẩng đầu lên nhìn, Thẩm Lâm Dục chậm rãi nói:
“Còn một chuyện nữa muốn báo với cô nương.”

A Vi đáp:
“Vương gia cứ nói.”

Thẩm Lâm Dục hơi nheo mắt, chậm rãi lên tiếng:
“Lần trước Nguyên Kính mang hộp đồ ăn về phủ, đúng lúc gặp mẫu thân ta.

Bà ấy nếm thử và rất thích.

Bà dự định Tết này sẽ cùng phụ thân ta đến Quảng Khách Lai dùng bữa.”

A Vi khẽ nhướng mày:
“Trưởng công chúa và phò mã đến đây, thật là vinh hạnh cho Quảng Khách Lai.”

Dù A Vi và Lục Niệm không trông mong biến Quảng Khách Lai thành một tiệm ăn hái ra bạc, chỉ cần kinh doanh ổn định là đủ.

Nhưng xe ngựa của trưởng công chúa dừng trước cửa tiệm thì dù không cố tình phô trương, cũng đủ để cả con phố Tây phải dòm ngó.

Danh tiếng lan xa, tự nhiên việc buôn bán sẽ càng thuận lợi.

“Trưởng công chúa và phò mã có kiêng kỵ món gì không?”

A Vi nghĩ Thẩm Lâm Dục nhắc trước chuyện này để dặn dò về thực đơn, liền nói tiếp:
“Vương gia cứ dặn rõ, ta sẽ ghi nhớ và đích thân vào bếp.”

A Vi chờ đợi Thẩm Lâm Dục tiếp tục giải thích, nhưng mãi không thấy hắn nói gì, không khỏi nghi hoặc nhìn sang.

Sau đó, hiếm hoi thay, nàng nhận ra một tia bối rối thoáng qua trên khuôn mặt của Thẩm Lâm Dục.

“Mẫu thân ta là người nóng tính…”

Thẩm Lâm Dục trầm ngâm bắt đầu nói.

Nghe vậy, A Vi thầm nghĩ: Người nóng tính thì cũng không quá khó đối phó.

Trước đây, nàng và Văn ma ma từng gặp không ít chủ nhà nóng nảy, chỉ cần chuẩn bị sẵn thực đơn, lên kế hoạch thời gian nấu nướng thật kỹ, canh chuẩn từng món ăn được dọn lên bàn một cách nhịp nhàng.

Chủ nhà dù có sốt ruột đến đâu cũng không kịp thúc giục.

Thẩm Lâm Dục chỉ nhìn vẻ mặt A Vi đã đoán được nàng đang hiểu lầm.

Cũng đúng thôi, chuyện này đâu dễ nghĩ xa như thế.

Nhân lúc Nguyên Kính chưa quay lại, hắn dứt khoát nói thẳng:
“Phụ mẫu ta tình cảm rất hòa hợp, vì thế mẫu thân ta rất mong muốn ta sớm thành gia lập thất.

Từ hai năm trước bà đã nhắc đến chuyện này, gần đây lại càng sốt ruột, nghe ngóng một chút là tưởng đâu đã có tin vui rồi.

Ta cũng không tiện giải thích chi tiết rằng ta thường đến Quảng Khách Lai là vì vài vụ án.

Nếu hôm ấy bà có hỏi han linh tinh hay nói điều gì thất lễ, ta xin thay bà xin lỗi trước.

Chỉ mong cô nương đừng để bụng.”

Nói xong, dường như chợt nhớ ra điều gì, hắn vội bổ sung:
“Mẫu thân ta dù có suy đoán linh tinh, nhưng sẽ không đem chuyện này đi nói với người ngoài.

Cô nương cứ yên tâm.”

A Vi chớp mắt, nhất thời không biết nói gì.

Hồi nhỏ nàng từng theo giúp việc ở không ít tiệc cưới, phần lớn chú rể đều còn trẻ, hiếm khi gặp người lớn tuổi.

Dẫu sao, kéo dài đến tận khi đã lớn tuổi mới kết hôn thường là vì hoàn cảnh khó khăn, những gia đình như thế thường tự xoay xở tổ chức, đâu dư dả mà thuê đầu bếp ngoài.

Còn các gia đình khá giả, chuyện đính hôn, thành thân đều được sắp xếp từ sớm, chẳng có gì lạ lùng.

Nhưng đó chỉ là những gia đình “khá giả” thông thường.

Đừng nói kinh thành, ngay cả ở Thục địa, các công tử thế gia cũng chẳng ai vội vàng chuyện cưới hỏi.

Quay lại chuyện của Vương gia—sang năm mới hắn mới tròn mười tám tuổi, lại không phải loại vương tôn nhàn rỗi mà đã có chức quan chính thức trong triều.

Vậy mà trưởng công chúa đã “sốt ruột” từ hai năm trước…

A Vi nhất thời không biết nên đáp thế nào, đành lúng túng thốt lên một câu:
“Đúng là… nóng tính thật.”

Thẩm Lâm Dục nghe vậy, cười cũng không xong, không cười cũng không xong.

May mà A Vi cũng kịp lấy lại bình tĩnh.

Dù sao thì giữa nàng và Thẩm Lâm Dục đều hiểu rõ mục đích tiếp xúc: từ vụ án của Tiết Văn Viễn đến vụ của nhà họ Sử, cả hai phối hợp như những kẻ đồng mưu ngầm hiểu nhau mà chẳng cần nói rõ.

“Dùng xong là bỏ” không phải là cách hay, “qua cầu rút ván” càng không thể chấp nhận được.

Muốn tích cát thành tháp, nàng vẫn phải dựa vào Thẩm Lâm Dục và Trấn Phủ Ty cùng nhau “xúc cát”, đâu thể thờ ơ với đồng minh của mình.

A Vi mỉm cười:
“Trưởng công chúa chỉ là quan tâm đến Vương gia mà thôi.

Đã là chuyện không truyền ra ngoài, thì ta cũng chẳng bận lòng.

Ta sẽ không trách bà ấy hỏi nhiều, cũng không để tâm đâu.”

Ngón tay Thẩm Lâm Dục vô thức siết chặt vành chén trà.

Lời thì đúng là như vậy… nhưng hình như…

Chưa kịp nghĩ sâu, cánh cửa phòng vang lên tiếng gõ nhẹ—Nguyên Kính đã quay lại.

Chuyện vừa rồi lập tức bị gác qua một bên.

Thẩm Lâm Dục chỉ dặn dò:
“Bàn bạc thực đơn với cô nương đi.”

Nguyên Kính đáp lời.

A Vi lấy giấy bút ra.

Chiếc bàn tròn được chia đôi—một nửa bày đồ ăn, nửa còn lại trải giấy bút.

Nguyên Kính nắm rõ khẩu vị của trưởng công chúa và phò mã, tỉ mỉ trao đổi từng chi tiết với A Vi.

A Vi chăm chú ghi chép, khi chấm bút vào nghiên mực không khỏi liếc nhìn Thẩm Lâm Dục.

Chỉ từ việc một tiểu đồng thân cận hiểu rõ sở thích của cha mẹ chủ nhân, có thể thấy Thẩm Lâm Dục rất hiếu thuận.

Cũng vì sự hiếu thuận và hòa thuận trong gia đình ấy, khi nhắc đến sự “nóng nảy” của trưởng công chúa, hắn mới không cảm thấy phiền toái mà lại toát lên chút bất đắc dĩ xen lẫn thấu hiểu.

Sau khi thống nhất khẩu vị, A Vi viết lại thực đơn rồi đưa cho Thẩm Lâm Dục xem.

Hắn cầm lên xem xét.

Nét chữ mềm mại, thiếu lực bút.

Chữ viết ấy dường như không ăn khớp với hình ảnh một cô gái có thể đảo chảo trên bếp lửa.

Nhưng nghĩ lại cũng thấy hợp lý.

A Vi lúc nhỏ thể chất yếu, tay bút đương nhiên thiếu lực.

Khi lớn lên, thân thể cường tráng hơn, nhưng nét chữ đã định hình từ sớm, khó mà thay đổi được cốt lõi.

“Cứ chuẩn bị theo thực đơn này, làm phiền cô nương rồi.”

Thẩm Lâm Dục nói.

A Vi cầm lại tờ giấy, cụp mắt xuống, thầm thở phào nhẹ nhõm.

Nỗ lực không bao giờ phản bội người chăm chỉ.

Dù là nấu ăn hay viết chữ cũng vậy.

Hai năm cuối cùng ở Thục địa, ngoài việc luyện chữ của tổ phụ, nàng còn học kỹ nhất chính là bắt chước nét chữ của Dư Như Vi.
 
Túy Kim Trản - Cửu Thập Lục
Chương 102: Ngươi Không Nên Can Dự Vào Chuyện Của Nhà Kim


Ngày 28 tháng Chạp.

Kinh thành lại đón một trận tuyết rơi, chỉ trong nửa ngày, tuyết đã phủ dày đến độ dày bằng một ngón tay.

Thẩm Lâm Dục rời khỏi phủ của Trưởng công chúa, trên phố xá tràn ngập không khí vui tươi náo nhiệt, những chiếc đèn lồng đỏ rực và hoa văn dán cửa sổ càng trở nên rực rỡ, nổi bật giữa nền tuyết trắng.

Càng tiến về phía hoàng thành, sự rực rỡ và náo nhiệt ấy dần phai nhạt.

Ngói lưu ly phủ tuyết, toát lên vẻ uy nghiêm và tĩnh lặng nặng nề.

Thẩm Lâm Dục cầm thẻ bài ngọc do Vĩnh Khánh Đế ban, băng qua hành lang dài, thẳng tiến đến bên ngoài Thư Hoa Cung.

Đám thị vệ sau khi kiểm tra cẩn thận mới chịu mở cửa cung.

Sau cánh cửa đỏ đã bong tróc sơn do năm tháng tàn phá, là một không khí lạnh lẽo tĩnh mịch ùa ra.

Hơi thở của năm mới dường như không chạm tới nơi đây, cả tòa cung điện chìm trong vẻ tiêu điều và trầm mặc.

Lão thái giám Hứa công công dẫn Thẩm Lâm Dục vào:
“Vương gia, sao ngài lại đến đây?”

Thẩm Lâm Dục liếc nhìn lão, khẽ cười:
“Hứa công công trông vẫn còn tinh thần đấy chứ.”

Hứa công công mỉm cười đáp:
“Nhờ phúc của ngài cả.”

Thẩm Lâm Dục bật cười khẽ.

Nhờ phúc ư?

Thật ra chẳng phải nhờ ai cả.

Nói cho cùng, chỉ là vì đã nhìn thấu, chấp nhận số phận nên lòng người không còn vướng bận.

Ăn uống có chừng mực, tiền đồ đã định sẵn.

Không cần phải lo lắng cho tiền đồ của chủ tử, cũng không phải lao tâm khổ tứ để hầu hạ Thái tử học việc chính sự cùng Vĩnh Khánh Đế.

Ngày tháng bây giờ, mở mắt ra là biết hôm nay chẳng khác gì hôm qua.

Nếu cứ mãi không thông suốt, bị nhốt mãi trong Thư Hoa Cung nhỏ hẹp này, sớm muộn gì cũng mắc bệnh.

Hứa công công chỉ có thể tự mình giải thoát, lại thường xuyên khuyên nhủ Phế Thái tử, Thái tử phi, cùng với tiểu điện hạ của họ buông bỏ những chấp niệm.

“Điện hạ đang dạy tiểu điện hạ học bài.”

Hứa công công nhận lấy bình rượu và hộp đồ ăn từ tay Thẩm Lâm Dục, dẫn đường vào chính điện.

Thẩm Lâm Dục hạ giọng hỏi:
“Gần đây sức khỏe của đại ca thế nào?

Chân còn đau không?”

“Vẫn như cũ thôi,”

Hứa công công thở dài, “May mà mùa đông năm nay ấm áp hơn mọi năm, than củi trong cung cũng đủ dùng, nên điện hạ đỡ vất vả hơn trước.”

Thẩm Lâm Dục khẽ gật đầu.

Bước vào chính điện, luồng hơi ấm phả vào mặt khiến hắn phần nào yên tâm hơn.

Tháo bỏ áo choàng, cảm giác lạnh giá trên người tan dần, Thẩm Lâm Dục mới tiếp tục đi vào nội điện.

Phế Thái tử Lý Nhung nửa nằm nửa ngồi trên chiếc trường kỷ, thân mình đắp một tấm chăn dệt kim dày nặng.

Bên cạnh hắn là con trai độc nhất, Lý Khắc.

Thấy Thẩm Lâm Dục bước vào, ánh mắt vốn ít khi lộ vẻ hân hoan của đứa trẻ bỗng bừng sáng, niềm vui hiện rõ trên gương mặt non nớt.

Nó vội reo lên đầy háo hức:
“Biểu thúc phụ!”

Thẩm Lâm Dục đáp lại bằng nụ cười, đưa tay đo chiều cao của nó:
“Lại cao thêm rồi.”

“Ngài một năm mới đến một lần,”

Lý Khắc cười nói, “Tất nhiên là con phải cao hơn chứ!”

Thẩm Lâm Dục biết rõ trẻ con thường mong chờ điều gì nhất.

Hắn lấy từ trong người ra một chiếc túi nhỏ, đưa cho nó:
“Cẩn thận đấy, đừng làm rơi xuống đất.”

Ở trong Thư Hoa Cung, bạc tiền chẳng có mấy giá trị với một đứa trẻ như Lý Khắc.

Thứ quý giá nhất lại là túi pháo nhỏ này—món quà tuyệt vời cho dịp lễ Tết.

Tiếng nổ giòn tan, sức công phá không lớn, có thể tự chơi ngoài điện mà không làm phiền đến nơi khác.

Ngày Tết, bọn thị vệ canh giữ cung cũng chẳng đến mức vì chút “náo nhiệt nho nhỏ” ấy mà đi bẩm báo lung tung.

Lý Khắc vui vẻ cảm ơn, nâng niu chiếc túi nhỏ rồi quay sang nhìn cha.

Lý Nhung không nỡ từ chối, khẽ gật đầu:
“Đi chơi đi, gọi cả mẫu thân con cùng chơi.”

“Con biết rồi, mẫu thân cũng thích chơi pháo nổ mà!”

Lý Khắc vừa nói vừa chào Thẩm Lâm Dục:
“Biểu thúc phụ, con đi đây!”

Trong ánh mắt nó tràn ngập niềm vui, nhưng lễ nghi vẫn đầy đủ chu đáo.

Chỉ đến khi bước ra khỏi nội điện, những bước chân càng lúc càng nhanh mới để lộ sự háo hức không thể che giấu của cậu thiếu niên nhỏ tuổi.

Thẩm Lâm Dục khẽ mỉm cười.

Trẻ con thật vô tư.

Lý Khắc, từng là đứa bé được cả thiên hạ mong chờ với thân phận con trưởng của Thái tử, giờ lại cùng cha mẹ bị nhốt kín trong Thư Hoa Cung, chưa từng đặt chân ra ngoài dù chỉ một bước.

Nó học chữ cùng cha, nhưng “kiến thức” phần lớn chỉ giới hạn trong những gì nghe được.

Thư Hoa Cung quá hẻo lánh, đến mức pháo hoa rực rỡ mỗi dịp Tết ở quảng trường hoàng thành cũng không thể nhìn rõ từ đây.

Lý Khắc chỉ từng chơi pháo nổ, lại tin lời mẫu thân rằng bà thích trò chơi này.

Nói thẳng ra, chỉ là mấy năm trước Lý Khắc còn nhỏ, sợ nó không cẩn thận bị thương nên mẫu thân mới cùng chơi với nó.

Ánh mắt Thẩm Lâm Dục lại rơi vào Lý Nhung.

Lý Nhung lớn hơn hắn mười lăm tuổi, đã qua tuổi ba mươi, nhưng chín năm bị giam lỏng khiến tóc sớm pha sương, trông như người trung niên ở tuổi tứ tuần.

Cuối năm Vĩnh Khánh thứ 24, tiên hoàng hậu băng hà.

Vĩnh Khánh Đế cùng Lý Nhung đều vô cùng thương xót.

Lý Nhung khi ấy là Thái tử, giữ tang suốt một năm.

Ban ngày hắn hoàn thành các công việc do phụ hoàng giao phó, ban đêm lại ở Phượng Cung chép kinh cầu phúc.

Sau khi mãn tang, chưa qua được nửa năm.

Cuối xuân năm thứ 26, Thái tử phi mang thai.

Sự xuất hiện của Hoàng thái tôn như ánh sáng xua tan u ám.

Không chỉ riêng Lý Nhung mà ngay cả Vĩnh Khánh Đế cũng vui mừng khôn xiết.

Vĩnh Khánh Đế có nhiều hoàng tử, mấy vị con trưởng đều đã lập gia đình, thậm chí có người còn sinh cả hoàng tôn.

Thế nhưng, đứa trẻ trong bụng Thái tử phi, nếu là nam hài, vẫn sẽ khác biệt hoàn toàn với những hoàng tôn kia.

Chỉ tiếc rằng, cơn bão lớn lại ập đến một cách vội vã…

Vụ án vu cổ đã xảy ra.

Lý Nhung tự bào chữa cho mình, nhưng giữa cơn mưa lớn, hắn vẫn bị phạt quỳ trước cửa ngự thư phòng suốt một đêm.

Hàn khí thấm vào xương, từ đó chân cẳng của hắn không còn như trước.

Sau khi bị định tội, Thái tử phi—lúc ấy đang mang thai sáu tháng—kiên quyết xin cùng chồng vào sống trong Thư Hoa Cung.

Nhưng trong suốt thai kỳ, nàng chịu bao cú sốc lớn, đến giữa mùa đông lạnh giá thì sinh non.

Lý Nhung sốt ruột muốn mời ngự y, nhưng Thư Hoa Cung làm gì có quyền tùy tiện mời người ngoài vào?

Vụ án vu cổ máu chảy thành sông, mùa đông năm ấy lạnh thấu xương.

Cơn giận của Vĩnh Khánh Đế vẫn chưa nguôi, đám thị vệ canh giữ cũng không dám vì chuyện của Thư Hoa Cung mà đi tìm phiền phức.

Lý Nhung quỳ suốt nửa ngày giữa tuyết lạnh, mãi mới có một tên thị vệ động lòng thương mà len lén báo tin lên trên.

Khi ngự y đến, việc đầu tiên là cấp cứu cho sản phụ, còn chân cẳng của Lý Nhung thì bị bỏ mặc, để mặc thương tích càng thêm trầm trọng.

Từ năm đó trở đi, mỗi khi đông đến, nhất là khi trời ẩm lạnh, chân tay của Lý Nhung lại đau nhức không thôi.

Chỉ là, bản thân Lý Nhung không mấy bận tâm.

Hắn—một phế Thái tử, không cần gặp ai, cũng chẳng cần phải đi lại nhiều.

Chỉ cần trong điện đủ ấm, hắn cứ nằm đó mà thôi.

Chính Thái Bình Trưởng công chúa—người cô mẫu vô cùng thương tiếc đứa cháu này—đã không đành lòng nhìn cảnh ấy.

Bà mượn cớ gửi tặng chiếc tã cho đứa bé mới sinh, tiện tay mang thêm một tấm chăn dệt kim dày cộp, ấm áp.

Tấm chăn ấy, Lý Nhung đã đắp suốt bao năm qua.

Vì thế, túi pháo nổ mà Thẩm Lâm Dục mang tặng Lý Khắc hôm nay, không chỉ là lễ vật cho năm mới, mà còn là quà mừng sinh nhật.

Như lời hắn nói: “Tiếng pháo đùng đoàng, xua đuổi xui xẻo.”

Còn khoản tiền mừng tuổi đáng lẽ dành cho Lý Khắc, Thẩm Lâm Dục lại đưa thẳng cho Lý Nhung.

Những năm đầu, Lý Nhung không chịu nhận.

Thẩm Lâm Dục chỉ cười nói: “Chút bạc lẻ thôi mà, đừng tước mất niềm vui làm biểu thúc phụ của ta.” Lý Nhung nghe vậy chỉ biết dở khóc dở cười mà nhận lấy.

Trải qua nhiều năm, số bạc vụn ấy cũng đã chất đầy nửa rương nhỏ của Lý Khắc.

Hứa công công hâm nóng rượu và đồ ăn, rồi bày biện trên bàn.

Bên ngoài, tiếng pháo nổ lách tách vọng vào.

Lý Nhung lắng tai nghe, chợt nhận ra—đây có lẽ là khoảng thời gian náo nhiệt nhất trong suốt một năm ở Thư Hoa Cung lạnh lẽo này.

Không để Hứa công công đứng hầu, Thẩm Lâm Dục tự tay rót rượu, cùng Lý Nhung chạm cốc.

Ban đầu, cả hai chỉ nói những chuyện thường nhật: hỏi thăm sức khỏe của Vĩnh Khánh Đế, hỏi han tình hình của những người quen cũ.

Biết rằng bạn bè xưa vẫn an ổn, Lý Nhung phần nào yên lòng.

“Vài tháng trước, ta có ghé thăm lão đại nhân Cao Miểu,”

Thẩm Lâm Dục nhấp một ngụm rượu, nói tiếp, “Ông ấy tuổi cao nhưng tinh thần chẳng kém gì huynh đâu.”

Lý Nhung bật cười:
“Sao đệ lại lặn lội đi xa thế?”

“Có vài chuyện cần thỉnh giáo ông ấy,”

Thẩm Lâm Dục không nhắc thẳng đến vụ án gian lận khoa cử, nhưng vẫn hé lộ đôi chút, “Kim Thái sư từng có một nữ nhi gả cho học trò của ông ấy là Phùng Chính Bân, huynh còn nhớ chứ?”

Lý Nhung từng là môn sinh của Kim Thái sư, tất nhiên là nhớ rõ:
“Ta nhớ.

Nàng ấy qua đời do quá đau lòng sau vụ án, lúc đó còn đang mang thai.”

“Không phải do đau lòng,”

Thẩm Lâm Dục chậm rãi nói, “Là Phùng Chính Bân giết thê.”

Lý Nhung sững sờ, đôi mắt mở to, tưởng chừng như vừa nghe nhầm.

Thẩm Lâm Dục bèn kể lại mọi chuyện từ đầu: từ cái chết treo cổ ở Đại Từ Tự, đến vụ khai quật mộ ở sau núi Tiểu Hà Thôn, rồi cái kết bi thảm của cả nhà họ Phùng—lão thái thái sát hại con dâu cũ, phu nhân họ Từ bao che cho con trai đầu độc trưởng bối, Phùng Du đầu độc bà nội.

Cả nhà đều phạm tội, rốt cuộc cùng nhau xuống Hoàng Tuyền bầu bạn.

Nghe xong, Lý Nhung lặng thinh hồi lâu.

Trong sự im lặng ấy, chàng uống liền ba chén rượu, rồi mới thở dài:
“Nhà họ Phùng đáng tội, còn Kim phu nhân…”

Hắn xót xa cho nữ nhi của ân sư, nhưng khi nhìn sang Thẩm Lâm Dục, ánh mắt ấy lại ánh lên vẻ không đồng tình.

“Lâm Dục,”

Lý Nhung trầm giọng nói, “Đệ không nên can dự vào chuyện của nhà họ Kim.”

Thẩm Lâm Dục đáp:
“Ta điều tra vụ Phùng Chính Bân giết thê, chứ không phải nhắm vào Kim Thái sư…”

Lý Nhung chăm chú nhìn thẳng vào mắt Thẩm Lâm Dục, không chớp lấy một lần.

Dù không nói lời nào, ánh mắt ấy lại như soi thấu tất cả.

Dưới ánh nhìn ấy, Thẩm Lâm Dục biết mình không thể tiếp tục nguỵ biện, bèn im lặng.

Lý Nhung chậm rãi nói, từng chữ nặng nề như đè lên lòng hắn:
“Ta biết trong lòng đệ vẫn canh cánh nỗi niềm.

Đệ biết ta chưa từng dính líu đến vu cổ, cũng biết vụ án ấy đã liên lụy quá nhiều người vô tội.

Đệ muốn rửa sạch oan khuất cho ta, muốn đưa sự thật ra ánh sáng.”

Lý Nhung cười nhạt, ánh mắt dường như chứa đựng cả một đời bi thương và cảm kích:
“Ta cảm ơn đệ, thật lòng cảm ơn.

Dù ngày này qua ngày khác, ta đã quen với cuộc sống giam cầm nơi Thư Hoa Cung, nhưng sâu thẳm trong lòng, ta vẫn mong một ngày nào đó… có thể bước chân ra ngoài.”

Lý Khắc ngày một lớn lên, ngoài pháo nổ, nó còn nên được xem pháo bông, đèn trời.

Nhưng những việc đó quá xa vời.

Dù Vĩnh Khánh Đế giờ đây không còn giận dữ như năm xưa, thì muốn lật lại vụ án kia cũng chẳng phải chuyện dễ dàng.

“Phụ hoàng bây giờ yêu thương đệ, nhưng năm xưa ông cũng từng yêu thương ta, yêu thương tam đệ, tứ đệ và thất đệ.

Thế nhưng, kết cục của bọn ta đệ cũng thấy rồi: ta bị nhốt ở đây, tam đệ và tứ đệ chết thảm, thất đệ bị đày đi xa.

Ngoài những lời đệ kể mỗi năm rằng nó đã ổn định chốn lưu đày, sống cũng tạm được, ta chẳng còn nghe thêm gì nữa.

Lâm Dục, đừng đi vào vết xe đổ.”

Thẩm Lâm Dục nhấp một ngụm rượu.

Hắn hiểu Lý Nhung nói vậy là vì muốn tốt cho mình, cũng biết rõ việc điều tra vụ án vu cổ đầy rẫy chông gai.

Nhưng hắn không hề có ý định từ bỏ.

Chức vị Chỉ huy sứ Trấn phủ ty đem lại cho hắn quá nhiều thuận lợi.

Nếu không tận dụng quyền lực này, chẳng khác nào để phí hoài cơ hội trời ban.

Không nói những lời khách sáo kiểu “ta sẽ cẩn trọng”, cũng chẳng cố gắng thuyết phục Lý Nhung.

Hắn chỉ thản nhiên nói ra kết luận:
“Tiết Văn Viễn đã rơi vào tay ta.

Hắn dính líu đến nhiều chuyện mờ ám, chắc chắn không thể thoát tội.

Hôm niêm phong, ta lục soát phủ Tân Ninh Bá, toàn bộ tội chứng đã được dâng lên ngự thư phòng.

Thánh thượng nổi trận lôi đình.

Đợi khi mở niêm phong điều tra xong, nhà họ Hoàng chắc chắn sẽ có kẻ phải chết, còn lại thì bị đày đi.”

Lý Nhung nhíu mày.

Tiết Văn Viễn và phủ Tân Ninh Bá vốn chẳng liên quan gì nhau, vậy mà Thẩm Lâm Dục lại gộp chung để nói, chứng tỏ bên trong hẳn có điều khuất tất.

Nghĩ vậy, chàng hỏi thẳng:
“Chuyện này… rốt cuộc là thế nào?”

Thẩm Lâm Dục im lặng trong chốc lát, rồi đáp:
“Tiết Văn Viễn là thân thích bên nhà vợ của Tằng Thái bảo, còn theo tin tức ta điều tra được, Hoàng Trấn cũng có dây mơ rễ má với Tằng Thái bảo.

Tiếc là, cả hai tên này thà chết cũng không chịu khai ra một lời nào về Tằng Văn Tuyên.”

“Ý đệ là… đệ nghi ngờ Tằng Thái bảo cũng nhúng tay vào vụ án vu cổ năm xưa?”

Lý Nhung hít sâu một hơi, cố nhớ lại những lần tiếp xúc với Tằng Văn Tuyên:
“Ta và hắn đâu có mâu thuẫn gì lớn.

Khi ta gặp nạn, hắn còn tìm cách giúp ta mà.

Nếu nói hắn không hài lòng vì ta làm Thái tử, thì suốt chín năm qua, đệ thấy hắn có thân cận với hoàng tử nào khác không?

Về chính kiến, khi ta còn làm Thái tử, ta chủ trương nghe lời các đại thần, không hề tỏ thái độ kiêu căng hay bác bỏ ý kiến của hắn.

Hắn cũng có quan hệ khá tốt với Kim Thái sư…”

Thẩm Lâm Dục nhặt một hạt lạc rang giòn, bóc lớp vỏ đỏ để lộ phần nhân vàng ruộm bên trong.

“Đố kỵ,” hắn khẽ nói, ánh mắt dừng lại trên gương mặt của Lý Nhung, “Đại ca à, triều đình có thể bàn đến chính kiến, lập trường hay quan hệ thân thích, nhưng giữa con người với nhau, thứ tàn nhẫn nhất, đơn giản nhất, lại chính là lòng đố kỵ và ganh ghét.”

“Ông ta sẽ ghen tị với lợi nhuận khổng lồ mà Bảo Nguyên mang lại, muốn nhúng tay vào số tiền từ hương tích, nhưng lại không chấp nhận mấy món vụn vặt.

Ông ta chỉ muốn chiếm lấy phần lớn nhất, nên mới phớt lờ những ngôi chùa làm ăn lớn trong kinh thành, quay sang nhắm vào Đại Từ Tự—một kẻ ‘ngoài ngành’.”

“Ông ta cũng sẽ ghen tị với quyền lực nghiêng trời lệch đất của Kim Thái sư.

Cùng là tam công, nhưng Ông ta vẫn kém Kim Thái sư một bậc.

Ông ta muốn thay thế, muốn trở thành người có quyền lực lớn nhất trong ba vị đại thần, nên chỉ cần bắt được cơ hội, Ông ta sẽ không ngần ngại ra tay với nhà họ Kim.”

“Như huynh nói, Tằng Văn Tuyên chưa chắc là kẻ chủ mưu đứng sau vụ án vu cổ, cũng không nhất thiết là đồng phạm.

Nhưng chuyện hai mặt, đâm sau lưng thì mười phần chắc tám chín phần có liên quan đến Ông ta!”

Lý Nhung siết chặt chiếc chén không trong tay, nở nụ cười khổ.

Không phải chàng không tin lời Thẩm Lâm Dục, mà là mỗi khi nghĩ đến thảm kịch năm xưa—cái thảm họa nặng nề như núi đá đè lên đầu, kéo theo biết bao kẻ vô tội bị cuốn vào—trong lòng chàng lại dâng lên muôn vàn cảm xúc phức tạp.

Mà giờ đây, trước mặt hắn là người đang muốn dấn thân vào làn nước đục ấy lần nữa.

Là đệ đệ của hắn.

Dù rằng hoàng tử đều là huynh đệ, nhưng chỉ có mình Lý Nhung là con trai ruột của tiên hoàng hậu, và chỉ có Thẩm Lâm Dục từng được bà nuôi dưỡng suốt một năm.

Lý Nhung tự cho rằng mình đối xử tốt với các hoàng đệ.

Những đứa em đồng trang lứa lớn lên cùng nhau, thân thiết như tay chân.

Nếu không, tam đệ, tứ đệ, thất đệ đã chẳng bị liên lụy thảm khốc đến thế vì hắn.

Nhưng Thẩm Lâm Dục lại không giống họ.

Khoảng cách tuổi tác giữa họ lớn đến mức, Lý Nhung thậm chí có thể làm cha của hắn.

Khi Thẩm Lâm Dục còn nhỏ, sống trong Phượng Cung, mỗi ngày Lý Nhung đến vấn an mẫu hậu đều nghe kể những chuyện nhỏ nhặt: “Tiểu Thập Nhị hôm nay biết lật mình rồi, biết ngồi dậy rồi, biết cười rồi.” Những ký ức ấy khiến hắn đặc biệt thân thiết và gắn bó với Lâm Dục.

Dù sau này Thẩm Lâm Dục bị xuất dưỡng, từ đệ đệ trở thành biểu đệ, Lý Nhung vẫn thường xuyên đến phủ Trưởng công chúa thăm hắn, đôi khi lại đưa hắn vào cung gặp mẫu hậu.

Chính những tình cảm huynh đệ ấy, qua bao năm, đã trở thành chấp niệm không từ bỏ trong lòng Thẩm Lâm Dục.

Biết không thể khuyên được nữa, Lý Nhung đành thôi.

Lý Nhung tự tay rót đầy rượu cho cả hai, nâng chén chạm nhẹ:
“Lát nữa cùng ta thắp nén nhang cho mẫu hậu.”

Thẩm Lâm Dục dốc cạn chén, rượu cay nóng tràn xuống cổ họng, như đốt cháy cả lồng ng.ực.

Hắn khẽ đáp:
“Được.”
 
Túy Kim Trản - Cửu Thập Lục
Chương 103: Yêu Ma Quỷ Quái Tất Cả Đều Phải Bị Đánh Bay


Ngày hai mươi chín tháng Chạp.

A Vi đang chuẩn bị bữa cơm tất niên trong tiểu trù phòng.

Nếu muốn lười biếng một chút, đương nhiên có thể giao hết cho nhà bếp trong phủ, nhưng A Vi đã quen tự tay lo liệu những việc này.

Mấy năm trước, ở trang viên tại Thục địa, mỗi dịp lễ Tết, bàn ăn đều bày biện đầy đủ các món.

Khi đó, Lục Niệm từng khuyên nàng, chỉ có ba người ngồi vào bàn ăn, không cần phải vất vả đến vậy.

A Vi không đồng ý.

“Dù người ít, nhưng dịp lễ Tết phải có một bàn đầy đủ mới thấy vui vẻ, náo nhiệt.”

Nàng đã kiên trì như thế, Lục Niệm cũng thuận theo.

Món ăn càng nhiều thì công việc chuẩn bị càng tốn thời gian, thậm chí phải bắt đầu từ ba đến năm ngày trước, món cần ngâm thì ngâm, món cần hun khói thì hun khói.

A Vi đang thay nước cho hải sản ngâm thì Lục Chí vừa bước vào vừa gọi một tiếng:
“Biểu tỷ.”

“Ngươi nói với mẫu thân thế nào?”

A Vi hỏi.

Lục Chí xoa xoa chóp mũi:
“Ta chỉ nói muốn xem biểu tỷ chuẩn bị món ăn thế nào, mẫu thân không hỏi thêm gì cả.”

Nghe vậy, A Vi cong khóe mắt cười.

Hôm nay là sinh nhật tròn ba mươi tuổi của Tang thị.

Bởi ngày mai là đêm Giao thừa, nhà bếp bận rộn chuẩn bị món ăn cho năm mới, Tang thị không muốn bày tiệc riêng để mừng sinh nhật.

Những lần trước cũng chỉ làm đơn giản cho có lệ, nếu năm nào không trùng với ba mươi tháng Chạp thì mới có dịp ăn sinh nhật đầy đủ, thịnh soạn.

Đối với ngày quan trọng của mẫu thân, Lục Chí luôn ghi nhớ trong lòng.

Mấy ngày trước, hắn đã bàn với A Vi, muốn nhờ biểu tỷ dạy làm một bát mì trường thọ để tặng mẫu thân.

“Rửa tay cho sạch.”

A Vi dặn dò.

Lục Chí bước vào bếp, rất ngoan ngoãn, bảo làm gì thì làm nấy.

“Mì trường thọ của mẫu thân ta là vị ngọt, người nói hồi nhỏ, ngoại tổ mẫu vẫn làm như vậy cho người ăn, nước dùng nấu với đường đỏ, thêm một quả trứng luộc lòng đào.”

A Vi vừa kiểm tra độ nở của bong bóng cá ngâm nước, vừa đáp mà không ngẩng đầu:
“Biết rồi, biết rồi, trước đây ngươi đã nói một lần rồi.”

Lục Chí vừa lau tay, Mao bà tử đã chuẩn bị sẵn bột mì và nước theo lời dặn.

A Vi liền để cho Lục Chí tự tay làm, vừa chỉ dẫn vừa nói:
“Không ngờ ngươi thật sự quyết tâm bắt đầu từ bước nhào bột, ta đúng là xem nhẹ ngươi rồi.”

Lục Chí lẩm bẩm:
“Ai bảo ta không có tiền chứ.”

A Vi nghe vậy bật cười.

Trước đây, cữu mẫu từng trách mắng Lục Chí vì không biết tiêu tiền vào đâu.

Lục Chí từng nói, ngoài việc giao du với bạn học và mua đồ ăn vặt, hắn còn muốn dành dụm tiền để mua quà sinh nhật thật tốt cho mẫu thân.

Không rõ lời nói đó là thật lòng hay chỉ là cớ để tránh bị mắng, nhưng đến hôm nay xem ra, tấm lòng của Lục Chí vẫn rất chân thành.

Cữu mẫu đã thu hết số bạc mà hắn dành dụm, mỗi mười ngày chỉ cho ít bạc đủ chi tiêu ở thư viện, muốn tiết kiệm thêm là chuyện không tưởng.

“Không có tiền nhưng sinh nhật vẫn phải có quà,”

A Vi nói, “Ngươi tự tay làm một bát mì tặng, còn quý giá hơn bất kỳ món bảo bối nào.”

Tất nhiên, việc cữu mẫu không hỏi han gì đã để Lục Chí đến đây, hẳn là bà cũng đoán được phần nào.

Lục Chí lần đầu tiên làm việc này nên không biết cách dùng lực, nhào bột chưa đạt đến mức “ba sáng”* thì trán đã lấm tấm mồ hôi.

Nhưng may là mì kéo sợi không cần bột quá cứng như mì cán tay, chỉ cần tốn chút thời gian là được.

*(Ba sáng: bột không dính tay, không dính thớt và không dính dụng cụ nhào bột.)

Bột mì được bọc dầu để nghỉ, Lục Chí lau khô tay, kéo một chiếc ghế nhỏ ngồi nghỉ ngơi.

Hơi thở ổn định lại, hắn chống cằm thở dài:
“Hiếu thuận thật khó.”

A Vi bật cười:
“Mới vậy đã thấy khó sao?”

“Không phải là chuyện nhào bột,”

Lục Chí lắc đầu, “Chuyện này với ta thì dễ.

Mẫu thân là mẹ ruột của ta, bà luôn thương yêu và lo lắng cho ta.

Ta làm sai chuyện gì, người đánh thì đánh, mắng thì mắng, thậm chí bắt ta phải đi từng nhà xin lỗi.

Dù mất mặt nhưng ta biết người làm vậy là muốn tốt cho ta.

Hôm đó, khi nhà Hoàng Vũ vô lý, mẫu thân phản kích lại rất dữ dội, trông như gà mẹ bảo vệ con vậy.

Ta hiếu thuận với người là chuyện đương nhiên, không có gì phải bàn cãi.”

A Vi buông tay khỏi việc đang làm, quay đầu nhìn hắn.

Trong lòng thầm nghĩ, nếu Lục Niệm nghe được những lời này, chắc hẳn sẽ cảm thán rằng: “Tiểu ôn kê cuối cùng cũng hiểu được nỗi vất vả của lão mẫu kê rồi.”

“Nhưng còn phụ thân…”

Lục Chí ngập ngừng, cố gắng lựa lời để diễn đạt suy nghĩ của mình một cách chính xác nhất, “Dường như ông ấy cũng không sai.

Ông ấy không biết bộ mặt thật của Tằng thị tổ mẫu, từ nhỏ đã lớn lên cùng kế mẫu, mà kế mẫu cũng rất tốt với ông ấy.

Ta biết không phải người mẹ ruột nào cũng thương con, và không phải kế mẫu nào cũng là người xấu…”

“Ta hiếu thuận với mẫu thân ruột không cần phải suy nghĩ nhiều, nhưng đối với kế mẫu, con cái phải phân biệt rõ tốt xấu.

Phân biệt sai, chẳng khác nào nhận giặc làm mẹ.

Vậy nên, điều đó rất khó.”

A Vi khẽ cười, đáp:
“Không phải vì thế mới có câu ‘kế mẫu nan đương’ (làm kế mẫu thật khó) hay sao?

Không phải con ruột, đặc biệt là những đứa trẻ đã lớn, rất khó để thân thiết với kế mẫu.

Có duyên thì dần dần bồi đắp tình cảm, không có duyên thì suốt đời cũng chẳng thân thiết hơn người dưng là mấy.

Ta biết, cữu cữu khi xưa còn quá nhỏ, mà Tằng thị lại giỏi giả vờ.

Mẫu thân ta dù có la lối to tiếng nhưng không có chứng cứ xác thực, nên việc cữu cữu bao năm qua đứng về phía Tằng thị cũng không có gì lạ.

Ngươi xem đấy, mẫu thân ta mắng cữu cữu chỉ mắng là ‘ngu ngốc’, chứ chưa từng nói là người xấu.

Bị người khác lừa gạt là ngu ngốc, nhưng cố chấp không chịu tỉnh ngộ mới là thật sự tệ hại.

Còn cữu cữu của ngươi thì…”

A Vi khẽ hừ cười, đầy ý vị.

Lục Tuấn vẫn còn yếu đuối và trốn tránh hiện thực, nên khi đối mặt với những biến cố to lớn, phản ứng của hắn chậm chạp, do dự không quyết đoán.

A Vi lại nói với Lục Chí:
“Ngươi thông minh hơn phụ thân ngươi đấy.”

Lục Chí mím môi, nhỏ giọng đáp:
“Bởi vì đó là tổ mẫu của ta, nhưng lại là mẫu thân của phụ thân.”

Mùa đông, bột mì khó lên men, mà mì trường thọ lại cần để bột nghỉ nhiều lần.

Đợi đến khi có thể kéo sợi được thì cũng đã gần trưa.

A Vi để Lục Chí chia bột thành từng phần nhỏ, kéo giãn nhiều lần.

“Đừng lo lắng nếu kéo không đều tay hay sợi mì không đủ mảnh.

Đây là lần đầu tiên ngươi làm mà đã muốn mì vừa mịn vừa đẹp, chẳng lẽ công sức của các đầu bếp luyện tập mấy năm qua đều uổng phí sao?”

Những lời này đánh trúng tâm lý của Lục Chí, hắn lập tức tự tin hẳn lên.

Mì kéo ra sợi to sợi nhỏ không đều, nhưng hắn lại tìm được niềm vui trong đó.

Sợi to thì kéo thêm chút nữa, sợi nhỏ không cẩn thận đứt thì cũng đành chịu.

Sau đó tất cả được thả vào nồi luộc chín, vớt ra để ráo.

Tiếp theo là nấu trứng lòng đào.

Lục Chí lóng ngóng mãi, nào là đập trứng không khéo, nào là thả vào nước rồi trứng không tụ lại, lòng trắng trôi nổi khắp nồi.

Phải tốn đến bảy, tám quả trứng, cuối cùng mới được một quả trông tạm ổn.

Hắn nhẹ nhàng vớt trứng ra.

Nước đường đỏ nấu sôi, đổ vào bát sứ, xếp mì và trứng lên trên, đậy nắp lại.

Lục Chí thở phào nhẹ nhõm, vội vàng bọc bát sứ thật cẩn thận, chào A Vi vài câu rồi ôm bát chạy đi.

Sợ mì nguội nên muốn chạy nhanh, nhưng lại sợ đổ nên phải chậm rãi giữ thăng bằng.

Hắn nóng lòng mang bát mì đến trước mặt Tang thị, vừa hồi hộp vừa mong đợi phản ứng của mẫu thân.

Bát mì trường thọ, sợi to sợi nhỏ chẳng đều, nhưng Tang thị ăn hết sạch sẽ, cả nước cũng không chừa lại giọt nào.

Chớp mắt đã đến đêm Giao thừa.

Tình hình của Định Tây hầu phủ hiện tại đương nhiên không thể bày tiệc lớn như những năm trước, mọi người tụ họp đông đủ.

Lục Niệm chẳng có ý định “đoàn viên” với nhà của Lục Trì, chỉ mở một bàn nhỏ trong Xuân Huy viên cùng A Vi.

Buổi trưa, Định Tây hầu cũng ghé qua.

Không lâu sau, Lục Chí cũng chạy tới, kể cho tổ phụ nghe chuyện mình tự tay làm mì trường thọ, rồi thỉnh thoảng lại chạy vào tiểu trù phòng xem A Vi chuẩn bị đến đâu.

Chiều hôm đó, sau một năm bận rộn, cuối cùng Tang thị cũng thả lỏng được đôi vai, cảm giác nhẹ nhõm, an tâm hơn hẳn.

Nàngthay một bộ y phục mới, chải lại tóc.

Lục Tuấn thấy nàng ngồi trước gương trang điểm, liền hỏi:
“Phu nhân cũng định sang Xuân Huy viên sao?”

Tang thị ngước mắt, nhìn hắn qua gương:
“Thế chẳng lẽ thế tử không đi?”

Lục Tuấn có chút lúng túng:
“Đại tỷ chắc chẳng muốn cùng ta ăn cơm đâu.”

Tang thị hỏi lại:
“Vậy thế tử định ở nhà ăn qua loa chút gì đó thôi à?”

Thấy Lục Tuấn ngẩn người, nàng suy nghĩ một lát rồi nói thêm:
“Đại cô nương nhìn thấy chàng thì bực bội thật đấy, nhưng nếu chàng không đi, e là tỷ ấy càng tức giận hơn.”

Lục Tuấn: “…”

Tang thị lại hỏi tiếp:
“Thế tử không xem nàng ấy là tỷ tỷ của mình sao?”

“Nàng ấy vốn là tỷ tỷ của ta mà.”

Lục Tuấn buột miệng đáp.

Tang thị mỉm cười:
“Vậy thì thế tử nhất định phải đi.”

Lục Tuấn vốn đã do dự, giờ nghe Tang thị nói vậy, lập tức bị thuyết phục.

Cuối cùng, hai vợ chồng cùng nhau tới Xuân Huy viên.

Đêm buông xuống, ánh đèn rực rỡ khắp sân.

Tang thị vừa nhìn thấy những món ăn được bưng lên đã biết A Vi chuẩn bị rất chu đáo.

Nàng nhanh chóng liếc nhìn Lục Tuấn.

Cũng may nàng đã kéo hắn đi cùng, nếu không công sức của A Vi coi như uổng phí, đại cô nương chắc chắn không vui.

Tang thị mỉm cười hỏi:
“Di nương bọn họ có đến không?”

“Ta hỏi rồi, di nương nói Cửu nương mấy ngày nay không khỏe, không tiện ra ngoài hóng gió lạnh.”

Lục Niệm đáp.

Tang thị hiểu ý, dặn Diêu ma ma bảo đại trù phòng chuẩn bị thêm món ngon, mang sang Anh viện.

Trong bữa cơm, có lẽ vì không muốn làm hỏng không khí ngày Tết, không ai nhắc đến những chuyện phiền lòng.

Cuối cùng, một đĩa lớn bánh chẻo được dọn lên.

Văn ma ma đặt ngay trước mặt Lục Niệm, rồi đưa thêm đĩa và đũa sạch.

Lục Tuấn ngẩn ra, vừa định nói làm gì có chuyện bánh chẻo lại không đặt ở chính giữa bàn, thì thấy Lục Niệm đã gắp từng chiếc bánh, cẩn thận xếp ngay ngắn vào một chiếc đĩa sạch.

“Đây là ý gì vậy?”

Lục Tuấn không hiểu nổi.

Lục Niệm dường như không nghe thấy, gương mặt không chút biểu cảm, lặng lẽ xếp đủ mười sáu chiếc bánh chẻo.

Sau đó, nàng đứng dậy, bưng đĩa bánh đi tới bàn thờ sát tường, đặt ngay trước chiếc hũ sứ.

Đôi mắt Lục Tuấn trợn to.

Bên tai hắn vẫn văng vẳng câu nói của đại tỷ hôm trước: “Đây là mệnh của A Vi.”

Cổ họng hắn khẽ động, thấp giọng nói với Tang thị:
“Đó là hũ trấn mệnh, hàng ngày thắp hương cúng trái cây, điểm tâm cũng chẳng có gì lạ, nhưng cúng cả bánh chẻo thế này…”

Tang thị cũng không hiểu, chỉ khẽ đáp:
“Đại cô nương có cách làm của đại cô nương, không phải chuyện gì lớn, cứ để nàng ấy làm theo ý mình là được.”

Ánh mắt Định Tây hầu không kìm được lại liếc nhìn bóng lưng của Lục Niệm và chiếc hũ sứ ấy.

Không thể diễn tả thành lời, nhưng ông cảm thấy A Niệm lúc này vô cùng đau buồn, tựa như trong lòng nàng đã bị khoét một lỗ hổng sâu hoắm.

Chờ đợi hồi lâu, thấy Lục Niệm vẫn không có ý quay lại bàn, Định Tây hầu không nhịn được gọi:
“A Niệm…”

“Ôi chao!”

A Vi đột nhiên kêu lên.

Định Tây hầu ngoảnh đầu nhìn, chỉ thấy A Vi đang cầm một chiếc bánh chẻo cắn dở.

A Vi quay người lại, vui vẻ nói:
“Mẫu thân, con vừa cắn trúng chiếc bánh có viên đường bên trong rồi!”

Tiếng nói rộn ràng, vui vẻ ấy như một làn gió nhẹ thổi tan lớp sương mờ, khiến Lục Niệm giật mình bừng tỉnh.

A Vi đưa nửa chiếc bánh chẻo còn lại lên trước mặt Lục Niệm:
“Người xem này.”

Lục Niệm nhìn vào phần nhân bánh lộ ra viên đường, rồi lại nhìn vào đôi mắt A Vi, nơi ánh lên niềm vui trong trẻo tựa những vì sao lấp lánh.

Không kìm được, nàng cũng khẽ cong khóe môi, ánh mắt dịu dàng hơn hẳn.

“A Vi vận may tốt thật,” những cảm xúc nặng nề trên người Lục Niệm tan biến, nàng giơ tay v**t v* má A Vi, mỉm cười nói, “Năm mới nhất định sẽ vạn sự như ý, mọi điều thuận lợi.”

A Vi tươi cười rạng rỡ, đỡ Lục Niệm ngồi xuống:
“Con thuận lợi, người cũng thuận lợi.

Năm mới của chúng ta chắc chắn sẽ đỏ thắm rực rỡ.”

Những lời chúc phúc tốt đẹp vang lên, không ai nhắc đến đĩa bánh chẻo trên bàn thờ nữa.

Chỉ có Định Tây hầu thỉnh thoảng lại liếc nhìn về phía đó.

Nhưng khi thấy A Vi và Lục Niệm thân mật trò chuyện, ông âm thầm nghĩ:
A Vi thật là một đứa trẻ ngoan, biết cách làm cho A Niệm vui vẻ.

Trong khi nơi đây tràn ngập không khí ấm áp thì ở một nơi khác, bữa cơm tất niên lại nặng nề đến khó nuốt.

Phủ Thái Bảo.

Tằng Thái Bảo uống nhiều hơn hai chén rượu.

Tâm trạng ông ta vốn đã không vui, uống vào lại càng thêm bực bội, chẳng mấy chốc trút hết sự khó chịu lên đám hậu bối.

“Tết nhất mà cái mặt mày như đưa đám là để ai xem hả?”

Tằng Thái Bảo quát vào mặt Tằng Chiêm.

Nhà họ Tằng đông người, nam nữ ngồi tách bàn.

Tằng Chiêm lẳng lặng uống rượu, nửa say nửa tỉnh, thậm chí không nhận ra người bị mắng là mình.

Đại ca Tằng Đồng đá vào chân hắn dưới gầm bàn.

Tằng Chiêm giật mình, vội đáp:
“Con nhớ Lăng tỷ tỷ.

Bên nhà Tiết gia…”

“Ngươi đang trách ta không làm đủ tốt sao?”

Lửa giận của Tằng Thái Bảo bùng lên dữ dội.

“Nếu có thể cứu Tiết Văn Viễn, ta lại không cứu chắc?

Còn muốn bảo toàn cả nhà Tiết gia, ngươi biết ta phải tốn bao nhiêu công sức không?

Tằng Lăng muốn đi tu thì cứ để nó đi!

Sau Tết sẽ tìm một ngôi chùa cho nó vào, không ai được phép khuyên nhủ gì cả!

Nhất là ngươi đấy, A Chiêm!

Nếu không phải ngươi làm cái chuyện ngu xuẩn đó vì A Nghiên, Tiết Văn Viễn sao lại rơi vào cảnh này!”

Tằng Chiêm bị mắng cho tỉnh cả rượu, mặt mày cứng đờ.

Phu nhân Thái Bảo vội vàng lên tiếng xoa dịu:
“Tết nhất rồi, A Chiêm, mau rót rượu kính tổ phụ đi.”

Tằng Chiêm ngoan ngoãn đứng dậy rót rượu, nhưng bị Tằng Thái Bảo từ chối thẳng thừng.

“Không uống nữa,” ông ta đứng phắt dậy, nói, “Lão phu ăn xong rồi.”

Tằng Thái Bảo sải bước rời đi.

Tằng Mục lập tức đứng lên, khom lưng xin lỗi mọi người:
“Con đi đỡ tổ phụ một chút.”

Khuôn mặt phu nhân Thái Bảo tối sầm lại.

Bà không dám oán trách gì phu quân, đành trút bực dọc lên Tằng Mục – đứa cháu thứ xuất luôn tìm cơ hội lấy lòng tổ phụ.

Bà quay mặt đi, chẳng buồn để ý đến hắn.

Bữa cơm tất niên dù bàn ăn tràn đầy sơn hào hải vị cũng chẳng còn ai nuốt nổi.

Ở một trang viên vắng vẻ,

Lý ma ma đang hầu hạ Tằng thị dùng bữa.

Chỉ có hai chủ tớ, mâm cơm đơn sơ đến mức chẳng thể gọi là bữa cơm tất niên.

Tằng thị nhìn chằm chằm vào Lý ma ma bằng ánh mắt lạnh lùng, u ám.

Tay Lý ma ma khẽ run lên không kiểm soát được.

Kể từ ngày bà khai hết mọi chuyện, bà bị giam lỏng, mất đi tự do nhưng ít ra không còn phải chịu đựng những đòn tra tấn tàn khốc, tinh thần cũng dần ổn định hơn.

Không ngờ mấy ngày trước lại bị đưa tới trang viên này.

Sau khi bà đến, những người từng canh chừng Tằng thị không còn xuất hiện nữa, chỉ để lại vài kẻ đứng gác ở phòng ngoài.

Tằng thị không hành hạ hay mắng nhiếc bà là “kẻ phản bội”, nhưng điều đó càng khiến Lý ma ma cảm thấy bất an.

Thức ăn nuốt không trôi.

Một hồi lâu sau, Tằng thị lạnh nhạt hỏi:
“Cảm giác phản bội ta thế nào?”

Lý ma ma không dám trả lời.

Tằng thị lại tiếp lời:
“Ngươi bán đứng ta, nhưng rồi sao?

Chẳng phải vẫn phải ở đây, lảng vảng trước mặt ta đó ư?

Ngươi xem, có được tự do thênh thang gì đâu.

Vậy, cảm giác ấy thế nào?”

Lý ma ma run rẩy đáp bằng giọng khàn khàn:
“Phu nhân biết mà… Nô tỳ thật sự không chịu nổi nữa nên mới… Nô tỳ sợ…”

“Sợ cái gì?

Trên đời này chẳng lẽ còn có ma quỷ chắc?”

Cừu thị bật cười khinh miệt.

“Người sống còn đáng sợ hơn ma quỷ nhiều.”

Lý ma ma cúi gằm đầu.

“Nếu ta còn sống, ít nhất vẫn có người phải sợ ta.

Nhưng nếu ta chết rồi, sẽ chẳng ai sợ nữa,”

Tằng thị nheo mắt, chậm rãi nói, “Ngươi nói xem, người đó là ai?”

Lý ma ma run bắn, toàn thân cứng đờ.

Bà không muốn trả lời nhưng ánh mắt lạnh băng của Tằng thị ép bà phải nói ra.

Cuối cùng, sau một hồi do dự, bà cắn răng thốt lên hai chữ:
“Thái Bảo.”

Nghe xong, Tằng thị cười phá lên, tiếng cười vang vọng khắp căn phòng lạnh lẽo.

Giữa đêm khuya.

Năm mới đã đến.

Tiếng pháo nổ vang rền khắp kinh thành.

Lục Chí bày pháo trong sân, châm lửa, tiếng nổ đinh tai nhức óc vang lên giòn giã.

Lục Niệm khoác chiếc áo hồ cừu đỏ rực, đứng cùng A Vi dưới hành lang, nhìn ánh sáng rực rỡ của pháo hoa.

“Thật tuyệt,” nàng khẽ nói, “Yêu ma quỷ quái đều bị thổi bay sạch sẽ.”
 
Túy Kim Trản - Cửu Thập Lục
Chương 104: Nói Xem Con và Dư Cô Nương Thế Nào Rồi


Tết ở kinh thành náo nhiệt vô cùng.

Trên khắp các con phố lớn nhỏ, chẳng biết từ đâu lại vang lên tiếng pháo đùng đoàng bất chợt.

Các cửa hàng buôn bán cũng tấp nập, trừ những ngành nghề kiêng kỵ làm ăn đầu năm, còn lại đều mở cửa đón khách.

Quán rượu Quảng Khách Lai chỉ nghỉ ba ngày Tết.

Lục Niệm không thích ở lại Định Tây hầu phủ, mỗi ngày đều ra quán rượu.

Chỉ có ngày mùng chín nàng mới ở lại phủ, vì hôm đó Thái Bình Trưởng công chúa cùng phò mã sẽ đến Quảng Khách Lai.

Với những vị khách tôn quý như vậy, nếu không biết thì thôi, còn biết rồi thì tất nhiên phải ra chào hỏi mừng năm mới, kính dâng chén rượu.

Nhưng Lục Niệm không thích mấy chuyện xã giao này, nên dứt khoát không có mặt ở quán rượu hôm ấy để khỏi phải tốn công tiếp đón.

A Vi đến quán rượu từ rất sớm.

Lúc này quán vẫn chưa đón khách, nhưng trong bếp đã rộn ràng chuẩn bị các món ăn.

Thực đơn hôm ấy đều là món gia đình đơn giản, không quá cầu kỳ nhưng lại tốn thời gian vì những chi tiết nhỏ nhặt.

Dù A Vi làm việc nhanh nhẹn, vẫn mất gần nửa canh giờ mới xong.

Gần trưa, quán rượu chính thức mở cửa.

Khi các món lạnh đã chuẩn bị xong, A Vi mới có chút thời gian rảnh để nghỉ ngơi.

Đúng lúc đó, Ông nương tử hớt hải chạy vào báo tin:
“Quý khách đến rồi, đã vào phòng nhã tọa ngồi.”

“Còn dẫn theo một bà mụ đi cùng.

Bà ấy rất lịch sự, ta bưng trà đến cửa thì bà nhận lấy luôn, không bảo ta vào trong hầu hạ.”

“Nếu vậy thì tốt quá, ta nhẹ nhõm cả người.

Nói thật, dù đã được cô nươngdạy dỗ hơn mười ngày, tự luyện thêm mười ngày nữa, nhưng khi thật sự đối diện với khách quý thế này, lòng vẫn cứ run rẩy, chỉ sợ làm sai điều gì, lỡ lời nói bậy.”

“Tiểu Nguyên Kính nói, chờ một chén trà sẽ dọn món lạnh, thêm một chén trà nữa thì mang các món nóng lên.”

Nghe vậy, A Vi bật cười.

Nàng sớm nhận ra Ông nương tử rất hồi hộp.

Nhưng chuyện này đâu phải cứ nói “Đừng lo”, “Không sao đâu” là có thể làm người ta an tâm ngay được.

Sự cẩn trọng và dè chừng của dân thường trước quyền quý là thứ tích lũy qua năm tháng, ăn sâu vào tận xương tủy.

Khi mới đến Định Tây hầu phủ, Ông nương tử cũng vừa sợ hãi vừa hoang mang, chỉ nhờ ý chí “mẹ con cùng tìm đường sống” mới gắng gượng được.

Sau này quen dần, tiếp xúc nhiều với A Vi và Lục Niệm, nàng mới thoải mái hơn đôi chút.

Quản lý quán rượu Quảng Khách Lai một thời gian, kinh nghiệm và bản lĩnh cũng tăng lên không ít.

Nhưng dù sao thì hôm nay cũng là Thái Bình Trưởng công chúa và phò mã gia — hai vị hoàng thân quốc thích chính hiệu.

A Vi vỗ nhẹ lên vai nàng:
“Ngươi sợ mắc lỗi, nhưng khách quý cũng sợ ngươi mắc lỗi đấy.

Nếu phạt thì thành chuyện to tát, không phạt thì họ lại cảm thấy bị thiệt thòi, như kiểu mình bị bắt nạt.

Thế nên để bà mụ đi cùng tiếp nhận luôn việc đó, ngươi thoải mái, mà họ cũng nhẹ nhõm hơn.”

Nghe xong, Ông nương tử bật cười, tâm trạng cũng bớt căng thẳng hơn:
“Ta cứ tưởng Trưởng công chúa với phò mã xuất hành phải có bảy tám cỗ xe, dẫn theo đầy tớ tấp nập.

Ai ngờ chỉ có xe của họ và một cỗ xe của vương gia.

Khi xuống xe, cũng chẳng thấy đeo đầy vàng bạc châu báu hay trâm cài lấp lánh gì cả.

Nhìn vào thì biết là người sang quý, nhưng lại không hề khoa trương.

Nếu không được báo trước, ta cùng lắm chỉ đoán là gia đình công hầu bá tước gì đó, chứ chắc chắn không nghĩ là Trưởng công chúa.”

A Vi trêu chọc:
“Ngươi xem mẫu thân ta đấy, bình thường đâu có ra dáng thiên kim hầu môn, chờ hôm nào bà ấy ăn diện lộng lẫy, ngươi sẽ thấy khác hẳn với bộ dạng nằm nửa người trong nhã tọa, vừa nhâm nhi rượu vừa ăn lạc đó.”

Ông nương tử bật cười ha hả.

Thấy nàng đã thả lỏng, A Vi chỉ tay về phía bàn:
“Các món lạnh đã chuẩn bị xong, mang lên đi.”

Ông nương tử gật đầu, canh đúng thời gian, bưng khay đồ ăn đi.

A Vi rửa tay lần nữa rồi bắt đầu chuẩn bị các món nóng.

Trong phòng nhã tọa.

Trưởng công chúa Thái Bình nhấp một ngụm trà, tỏ vẻ hài lòng, mắt nhìn về phía Thẩm Lâm Dục, nhưng lại quay sang nói với phò mã Thẩm Chi Tề:
“Đúng là quán rượu mở ngay mặt đường Tây phố lớn, trà dùng cũng là loại hảo hạng.”

Thẩm Chi Tề khẽ bật cười, ho nhẹ một tiếng:
“Chắc rượu cũng không tệ đâu.”

Khi các món lạnh được dọn lên, Thái Bình Trưởng công chúalại nói:
“Vừa nhìn đã biết là do Lâm Dục chọn món.

Để ta nếm thử xem nào.”

Thẩm Chi Tề mỉm cười nói:
“Phu nhân thích ăn gì, Lâm Dục đương nhiên hiểu rõ nhất.”

Không lâu sau, các món nóng lần lượt được mang lên.

Trưởng công chúa Thái Bình nếm thử một món, khẽ cười nói:
“Đừng thấy toàn là món ăn gia đình mà xem nhẹ, làm tinh tế thế này, rõ ràng là đầu bếp đã bỏ công sức không ít.”

Thẩm Chi Tề gật đầu phụ họa:
“Món ăn gia đình lại càng dễ ăn thoải mái.

Những ngày Tết, bất kể là yến tiệc trong cung hay nơi nào khác, đều là cao lương mỹ vị cầu kỳ.

Vẫn là Lâm Dục hiểu rõ, hôm nay đổi khẩu vị một chút thật dễ chịu.”

Trưởng công chúa liếc nhìn Thẩm Lâm Dục, người từ nãy giờ vẫn im lặng không lên tiếng, rồi hỏi thẳng:
“Đầu bếp ở quán này có làm được sơn hào hải vị không?”

Thẩm Lâm Dục ngẩng đầu, chạm vào ánh mắt đầy hứng thú của mẫu thân, bất giác thở dài:
“Hai người có gì thì nói thẳng, đừng vòng vo dựng sân khấu như thế.”

Trưởng công chúa bĩu môi, quay sang phò mã nói:
“Chàng xem, nó còn tỏ thái độ không vui kìa.”

Thẩm Chi Tề nhịn cười, gắp cho trưởng công chúa một miếng cá hấp:
“Kệ nó đi!

Phu nhân dùng bữa trước đã, ăn xong rồi tính tiếp với nó.”

Trưởng công chúa vốn thích món cá hấp thanh đạm.

Món cá được làm rất sạch sẽ, không hề tanh, chỉ giữ lại vị tươi ngọt tự nhiên.

Khi chấm với một ít nước sốt pha sẵn thì càng thêm đậm đà, thanh mát vô cùng.

“Cái miệng này của nó đúng là khó chiều nhất.”

Trưởng công chúa vừa ăn vừa bình phẩm.

Thẩm Lâm Dục cầm đũa, bất đắc dĩ mà bật cười.

Bữa cơm kết thúc, mọi người đều no vừa đủ tám phần, cảm giác rất thoải mái.

Trưởng công chúa súc miệng xong, cuối cùng cũng đến lúc “tính sổ” với con trai:
“Đầu bếp nấu ngon thế này, sao không mời về phủ làm việc?”

Thẩm Chi Tề cười phụ họa:
“Mời người phải xem có hợp duyên hay không.

Biết đâu người ta thích làm ở quán rượu này, không muốn đổi chỗ thì sao.”

Trưởng công chúa lắc đầu:
“Người có đến hay không là chuyện của họ, nhưng mời hay không lại là việc của ta.”

Nói xong, bà gọi:
“Nguyên Kính, đi nói với chủ quán, phiền đầu bếp đến gặp ta một lát, ta muốn khen ngợi trực tiếp.”

Nguyên Kính toát mồ hôi hột.

Bình thường, khi chủ tử dùng bữa cùng gia đình, không thích có người ngoài hầu hạ nên hắn và bà mụ chỉ ăn tạm ở phía sau tấm bình phong.

Những lời của trưởng công chúa và phò mã nãy giờ hắn đều nghe rõ mồn một.

Trong lòng vừa tán thưởng tài nấu nướng của Dư cô nương, vừa lo lắng cho vương gia của mình.

Nhưng chuyện nên đến thì vẫn phải đến.

Thẩm Lâm Dục biết rõ điều đó, khẽ gật đầu ra hiệu cho Nguyên Kính.

Nguyên Kính kính cẩn lui ra, đóng cửa nhã tọa rồi quen đường quen nẻo đi thẳng xuống bếp.

Thẩm Lâm Dục thở dài:
“Người muốn khen thì cứ khen, đừng dọa người ta sợ.”

Trưởng công chúa liếc con trai:
“Nghe chưa?

Cuối cùng cũng thừa nhận rồi đấy!

Ta đã nói mà, sao tự nhiên lại sai Nguyên Kính đặc biệt đến mua rượu và đồ ăn, chắc chắn là có ‘ẩn tình’ bên trong.

Còn định giấu ta sao?

Ta có để nó lừa được chắc?

Không đích thân đến xem thử thì làm sao yên tâm cho được.”

Thẩm Chi Tề không nhịn nổi nữa, bật cười lớn:
“Giấu được mẫu thân con chắc?

Con nghĩ đơn giản quá rồi!”

Thẩm Lâm Dục dở khóc dở cười.

Hắn cũng chẳng hy vọng sẽ giấu được bao lâu, nếu không thì hôm đó đã chẳng nhắc trước với Dư cô nương rồi.

Chỉ là, dù sao cũng nên nói rõ mọi chuyện.

“Đúng là có quen biết,”

Thẩm Lâm Dục thấp giọng giải thích, “Liên quan đến một vụ án của Trấn Phủ Ty, con có tiếp xúc để tìm hiểu tình hình.

Hôm đó, đúng lúc Nguyên Kính đến hỏi manh mối, bếp vừa làm xong món gà xé tẩm gia vị, nên con bảo mang về cho người nếm thử.

Ai ngờ lại bị mẫu thân phát hiện ngay.

Nếu con có ý giấu diếm thì mẫu thân há lại không biết sao?”

Trưởng công chúa hừ nhẹ:
“Còn trách ta sao?

Nếu con biết tự mình ra dáng một chút, ta đâu phải bận tâm suốt ngày như thế.”

Đúng lúc này, ngoài cửa vang lên tiếng gõ nhẹ.

Thấy người đã đến, trưởng công chúa quay sang con trai, nói:
“Yên tâm, ta sẽ không dọa người ta sợ đâu.”

A Vi bước vào cùng Nguyên Kính, vòng qua tấm bình phong, nhìn thấy ba người đang ngồi bên bàn.

Đúng như Ông nương tử miêu tả, Thái Bình Trưởng công chúa ăn mặc giản dị, phong thái điềm đạm, nụ cười hiền hòa.

Phò mã Thẩm Chi Tề trông cũng là người dễ tính, vui vẻ.

A Vi bước tới, hành lễ chào hỏi.

Trưởng công chúa mời nàng ngồi xuống trò chuyện.

Bà mang vẻ đoan trang, ôn hòa, hoàn toàn khác với dáng vẻ vừa trêu chọc phò mã và con trai khi nãy:
“Trước Tết ta chỉ nghe nói món gà xé tẩm gia vị ở quán rượu này rất ngon, nếm thử xong thấy quả đúng như lời đồn nên muốn đến ăn thử một bữa.

Sau đó mới biết, người nấu không phải đầu bếp của quán, mà là tiểu thư của chủ quán.

Quả là chúng ta có phần đường đột.

Ngày Tết bận rộn thế này, làm phiền cô nương rồi.”

A Vi mỉm cười:
“Người thích món ăn của vãn bối là vinh hạnh của vãn bối ạ.”

“Cô nương còn trẻ mà tay nghề nấu nướng xuất sắc như vậy, có phải học từ nhỏ không?”

Trưởng công chúa hỏi.

A Vi đáp:
“Vâng, từ nhỏ vãn bối không có việc gì làm nên rất thích xem các bà mụ chuẩn bị và nấu ăn.

Sau này khi tự mình đứng bếp được, lại càng yêu thích hơn.

Mẫu thân vãn bối cũng luôn ủng hộ, bà ấy thích ăn gì thì vãn bối càng muốn làm món đó cho bà.”

Trưởng công chúa cười tươi:
“Cha mẹ nào mà chẳng thích tấm lòng hiếu thảo của con cái chứ?

Trước đây từng sống ở Thục địa sao?

Vậy chắc cũng giỏi nấu các món ăn của Thục nhỉ?”

A Vi gật đầu:
“Dạ, biết nấu ạ.

Bà mụ dạy vãn bối nấu ăn rất thích tìm tòi, nghiên cứu các món ăn khắp nơi.

Sau này, vãn bối cùng bà ấy thử nghiệm nhiều công thức khác nhau, học được khá nhiều món đa dạng.”

Từ các món ẩm thực giang hồ đến món ăn quan phủ, mỗi loại đều có đặc trưng riêng biệt.

Không phải Văn ma ma quá chăm chỉ, mà là bà vốn xuất thân từ nhà bếp của Thái sư phủ, từng làm qua không ít món ngon.

Bản lĩnh nấu nướng của bà vô cùng phong phú.

Tuy nhiên, khi đến các vùng dân dã, thôn trang hay trấn nhỏ, làm gì dễ dàng tìm thấy các nguyên liệu quý như tổ yến hay bong bóng cá.

Chính vì thế, bà mới thay đổi nguyên liệu để phù hợp hơn, vừa tiết kiệm chi phí vừa thu hút thêm nhiều khách hàng.

Thái Bình Trưởng công chúa hỏi với vẻ tò mò:
“Nghe vậy mới nhớ, ta chưa từng đến Thục địa. Ở đó đón Tết như thế nào?

Có giống với kinh thành không?”

A Vi lựa lời đáp lại, kể vài điều đơn giản.

Trưởng công chúa chăm chú lắng nghe, thỉnh thoảng lại lườm Thẩm Lâm Dục một cái.

Chắc chắn là tên nhóc này đã “thông đồng” trước với người ta, nên Dư cô nương mới trả lời súc tích, gọn gàng đến vậy, khiến bà chẳng moi móc thêm được gì.

Nhưng thực ra lần này bà đã trách nhầm Thẩm Lâm Dục rồi.

Dù ai hỏi, A Vi cũng chỉ trả lời như thế thôi.

Bởi nàng không phải là Dư Như Vi thật sự, nói nhiều chỉ sợ lòi ra sơ hở.

Thẩm Lâm Dục nhận trọn ánh mắt “sét đánh” của mẫu thân, chỉ biết lặng im chịu đựng, giả vờ không hay biết gì.

Thấy trà vơi thì thêm, chẳng thèm tranh cãi làm gì.

Sau một hồi trò chuyện, trưởng công chúa tạm dừng lại, mỉm cười nói:
“Hai cha con nhà này cứ đợi mãi, e rằng chưa thỏa mãn đâu.

Lần sau có cơ hội, ta nhất định sẽ rủ cô nương trò chuyện riêng cho thật thoải mái.”

Thẩm Chi Tề cười đùa:
“Phu nhân chê bọn ta vướng víu thì cứ nói thẳng, bọn ta có thể nhường chỗ ngay mà.”

Trưởng công chúa không thèm đáp, quay sang nhìn con trai, lắc đầu cười:
“Chỗ có nhường thì lòng cũng chẳng nhường, chỉ sợ ta ăn thịt người thôi chứ gì!”

Thẩm Lâm Dục: …

A Vi không nhịn được, khẽ mỉm cười.

Trước đó, khi Thẩm Lâm Dục đã khéo léo “xin lỗi trước”, A Vi từng nghĩ không biết trưởng công chúa “khó đối phó” cỡ nào.

Vừa rồi trò chuyện, tuy bà hỏi không ít nhưng cũng không tỏ ra quá mức dò xét hay khó chịu.

Quả đúng là “chẳng ai hiểu rõ mẫu thân bằng con trai mình”.

Dĩ nhiên, trưởng công chúa rất quan tâm đến chuyện cả đời của con trai, nhưng cách nói chuyện lại không khiến A Vi cảm thấy bị mạo phạm hay khó xử.

Hơn nữa, nhìn vào ánh mắt của bà dành cho phò mã Thẩm Chi Tề, A Vi có thể đoán được chút ít tâm tư.

Phò mã gọi trưởng công chúa là “phu nhân”, nghe thân mật như một cặp vợ chồng bình thường.

Dĩ nhiên, chỉ một cách xưng hô không thể nói lên tất cả, nhưng cũng đủ để thấy mối quan hệ giữa họ khá gần gũi, hòa hợp.

Trước khi rời đi, trưởng công chúa đưa cho A Vi một chiếc hộp gỗ nhỏ:
“Quà gặp mặt,” bà nói với vẻ kiên quyết.

“Ban đầu ta cũng không chắc món quà này có phù hợp không, nhưng vừa nghe cô nương nói thích nghiên cứu món ăn, ta thấy chọn món quà này đúng là rất hợp.”

A Vi mở hộp ra, bên trong là hai cuốn sách dạy nấu ăn.

Trưởng công chúa nói:
“Đây là sách dạy về món ăn dưỡng sinh mà mẫu hậu ta từng sai người biên soạn.

Khi còn sống, người rất yêu thích những món thế này.”

Món quà đặc biệt như vậy, A Vi đương nhiên không tiện từ chối.

Nàng cẩn thận nhận lấy, chân thành cảm tạ.

Trưởng công chúa rất thích sự dứt khoát, thẳng thắn ấy của A Vi.

Sau khi xuống lầu, trưởng công chúa bảo phò mã sang chiếc xe khác, còn mình thì gọi Thẩm Lâm Dục lên xe cùng.

Hai cỗ xe ngựa chậm rãi rời khỏi phố Tây.

Đường phố đông đúc, xe di chuyển chậm chạp.

Tiếng pháo nổ rộn ràng, tiếng trẻ con cười đùa vang vọng khắp nơi, không khí Tết tràn ngập sự hân hoan.

Trưởng công chúa nheo mắt nhìn Thẩm Lâm Dục, hỏi thẳng:
“Yên tâm rồi chứ?”

Thẩm Lâm Dục muốn đáp mà không biết nói sao.

Đáp “phải” thì chẳng ổn, đáp “không” lại càng không xong.

Trưởng công chúa hừ một tiếng:
“Ta có hỏi cô nương ấy ngày sinh bát tự đâu, ngươi làm gì mà phải thông đồng trước thế hả?”

Thẩm Lâm Dục đành lên tiếng:
“Mẫu thân…”

Chẳng lẽ hắn không biết tính bà sao?

Không phải hỏi bát tự, nhưng những thông tin còn lại có khi đã được bà âm thầm dò la hết rồi.

“Cô nương họ Dư, người Thục địa, còn tặng cả sách nấu ăn,”

Thẩm Lâm Dục nhàn nhạt nói, “Đây đều không phải do con tiết lộ.”

Trưởng công chúa nghe xong liền bực bội.

“Ngươi tưởng ta chỉ định tặng mỗi sách nấu ăn thôi sao?”

Trưởng công chúa lườm con trai, rồi chìa tay ra với Lưu ma ma.

Lưu ma ma hiểu ý, lập tức rút từ tay áo ra một chiếc hộp gỗ nhỏ hơn cái đựng sách khi nãy.

Trưởng công chúa mở hộp, bên trong là một cây trâm vàng lấp lánh.

Bà giơ cây trâm ra cho Thẩm Lâm Dục xem, bực dọc nói:
“Ta còn chuẩn bị cả trâm vàng đây này!

Ta mong muốn được tặng lắm chứ!

Nhưng ta dám tặng thì người ta cũng phải dám nhận mới được chứ.

Ngươi xem, giờ thì hay rồi, cô nương ấy khách sáo, giữ khoảng cách, làm ta chẳng có cơ hội đưa tặng.

Nếu lỡ dọa cô nương ấy sợ thật thì chẳng phải ta trở thành kẻ quá đáng sao?”

Cây trâm vàng tinh xảo này quả thực khiến Thẩm Lâm Dục có phần bất ngờ.

Trưởng công chúa tức tối, quay sang Lưu ma ma phàn nàn:
“Ngươi xem đấy, nó còn không biết vui là gì!

Thực ra ta mới là người không vui đây này!”

Lưu ma ma hiểu rõ tính khí của trưởng công chúa, lập tức phụ họa:
“Cây trâm này tinh xảo, nô tỳ thấy rất hợp với khí chất của Dư cô nương.”

Trưởng công chúa thở dài:
“Vốn dĩ trưởng bối tặng quà gặp mặt cho vãn bối, tặng vòng tay hay chuỗi hạt đều là chuyện bình thường.

Năm trước, bà Vương ma ma từng ra phủ chúc Tết, dẫn theo cháu gái đến bái kiến, ta còn tặng cho cô bé ấy một đôi vòng tay khảm men đấy.

Nghĩ Dư cô nương thích nấu nướng, đeo vòng tay bất tiện nên ta mới chuẩn bị cây trâm vàng này.

Ai dè thằng nhóc này lại nói gì đó với cô nương ấy, khiến người ta khách sáo quá mức, giữ khoảng cách chẳng dám thân thiết.

Giờ thì trâm vàng của ta chẳng biết đưa đi đâu, thật là mất hứng!”

Lưu ma ma liền an ủi:
“Nô tỳ thấy Dư cô nương với phu nhân rất có duyên.

Gặp thêm vài lần, quen thân hơn rồi, chắc chắn cô nương ấy sẽ vui vẻ nhận cây trâm này thôi.”

Trưởng công chúa bực bội đóng hộp “rầm” một tiếng:
“Lần sau ta không chỉ tặng trâm đâu, mà tặng hẳn cả bộ trang sức luôn!

Cô nương ấy xuất thân giàu sang, chắc chắn có nhiều đồ tốt, ta tặng món đắt giá cũng chẳng sao.”

Lưu ma ma gật đầu phụ họa:
“Đúng thế ạ.

Hay là nhờ vương gia chọn cùng phu nhân một bộ đẹp nhất?”

Trưởng công chúa lườm con trai một cái:
“Cái tên này hiểu gì về trang sức chứ!”

Thẩm Lâm Dục lại thua trong trận đấu “một người hát, một người xướng” của mẫu thân và Lưu ma ma, đành chắp tay xin lỗi:
“Con sai rồi.

Con không nên nói chuyện trước với Dư cô nương, càng không nên đoán ý của mẫu thân.”

Trưởng công chúa liếc hắn hai cái, miễn cưỡng đáp:
“Biết sai là tốt.”

Ngay sau đó, bà lập tức chuyển sang chủ đề chính:
“Đừng tưởng che giấu được ta.

Nói xem, convà Dư cô nương thế nào rồi?”
 
Túy Kim Trản - Cửu Thập Lục
Chương 105: Chẳng Phải Để Chúng Ta Thử Ra Đó Sao!


Thẩm Lâm Dục bật cười khẽ.

“Không có gì đâu ạ, thật sự không gạt người.

Giống như con đã nói với mẫu thân và phụ thân lúc nãy, chỉ là do công vụ mà từng hỏi nàng ấy vài câu thôi.”

Thái Bình Trưởng công chúa khẽ nhíu mày, vẻ mặt lo lắng:
“Lâm Dục, sang năm mới rồi, con cũng mười tám tuổi rồi đó.”

Thẩm Lâm Dục đáp thản nhiên:
“Chỉ mới mười tám thôi mà.”

Trưởng công chúa thở dài:
“Nhưng phụ thân con khi mười tám tuổi đã quỳ trước tiên hoàng, xin ban thánh chỉ tứ hôn rồi đấy!”

“Phụ thân là phụ thân,” Thẩm Lâm Dục cười an ủi mẫu thân, “Còn con là con, chuyện này đâu thể so đo ai cưới sớm hay muộn được.”

“Nghe thì đúng là vậy…” Trưởng công chúa liếc con trai một cái, vẻ mặt càng thêm u sầu, “Nhưng làm cha mẹ, ai chẳng sốt ruột vì chuyện của con cái.”

“Con biết, mẫu thân lo cho con là vì muốn tốt cho con mà.”

Giọng trưởng công chúa càng thêm ai oán:
“Ta thật sự rất thích Dư cô nương ấy.

Dáng vẻ đoan trang, tính tình lại tốt, còn biết nấu nướng, ninh canh…”

Thẩm Lâm Dục không nhịn được bật cười.

“Cười cái gì?

Ta nói sai chỗ nào sao?” Trưởng công chúa trừng mắt.

“Người nói nàng ấy tính tình tốt,” Thẩm Lâm Dục cười đáp.

Thấy mẫu thân chờ mình giải thích, hắn đành nói thêm, “Nhưng Trình Khanh thì bảo nàng ấy khá giỏi… sai khiến người khác.”

Trưởng công chúa lập tức hỏi:
“Sai khiến ai?

Sai khiến con hả?”

Thấy Thẩm Lâm Dục nhất thời không trả lời được, bà liền nói tiếp:
“Sai khiến con thì sao chứ?

Con hỏi người ta về chứng cứ, chẳng lẽ người ta phải khai hết không giấu diếm gì sao?

Trên đời này đâu có luật lệ nào quy định rằng người dân phải khai báo tường tận mọi chuyện khi bị Trấn Phủ Ty thẩm vấn.

Huống hồ nàng ấy còn tặng con món ăn do chính tay mình làm, con chịu thiệt gì chứ?”

Thẩm Lâm Dục cười cười:
“Mẫu thân nói rất có lý.

Con cũng đã giải thích với Trình Khanh như vậy.”

“Đúng là nghe lọt tai hơn rồi đấy.” Trưởng công chúa hạ giọng hỏi, “Vậy con và Dư cô nương thực sự không có duyên phận gì sao?”

Thẩm Lâm Dục đáp:
“Chắc là không đâu ạ.”

Trưởng công chúa lại thở dài:
“Vậy là do nàng ấy không để mắt tới con, hay con không để mắt tới nàng ấy?”

Thẩm Lâm Dục định nói rằng chuyện này không liên quan gì đến chuyện ai để mắt tới ai.

Nhưng khi nhìn thấy ánh mắt đầy mong đợi của mẫu thân, hắn lại khựng lại.

Chưa kịp mở miệng, trưởng công chúa đã cướp lời:
“Không cần nói nữa, ta biết rồi!”

Bà kết luận chắc nịch:
“Là do Dư cô nương không để mắt tới con!”

Câu nói này khiến Thẩm Lâm Dục phải nhướng mày đầy tò mò:
“Sao mẫu thân lại nghĩ vậy?”

Trưởng công chúa nhướn mày, nói như thể mình rất hiểu chuyện:
“Ta cũng từng mười lăm, mười sáu tuổi mà!

Con tưởng ta không biết con gái khi thích một chàng trai thì trông như thế nào à?

Khi ta trò chuyện với nàng ấy, chẳng thấy nàng ấy có chút e thẹn hay ngại ngùng nào cả.

Rõ ràng là chẳng có chút tình ý gì rồi.”

Thẩm Lâm Dục: …

Dù tự thấy mình đường hoàng, chính trực, cũng biết Dư cô nương là người thẳng thắn, rõ ràng.

Cả hai đều giữ chừng mực trong mối quan hệ.

Nhưng khi bị mẫu thân nói toạc ra như thế, hắn vẫn cảm thấy… có gì đó không đúng lắm.

Trưởng công chúa quan sát con trai từ đầu đến chân, chép miệng:
“Ta nói này, con cao lớn thế này, dáng dấp cũng không tệ, gương mặt lại tuấn tú, sao chẳng có cô nương nào để ý nhỉ?

Chắc là do con không biết cách lấy lòng con gái rồi!

Có phải chưa từng tặng quà gì cho cô nương ấy không?”

Thẩm Lâm Dục bật cười:
“Không lý do gì mà tặng quà cả, mẫu thân à.

Con đâu phải trưởng bối của nàng ấy.”

“Nhưng nàng ấy đã tặng con món ăn mà!” Trưởng công chúa phản bác ngay, “Người ta tặng quà cho con, con tặng lại chút quà thì có gì là vô cớ?

Con tặng một lần, nàng ấy tặng lại một lần, qua lại vài lần chẳng phải sẽ thân quen hơn sao?

Trời ơi, Lưu ma ma, sao ta lại nuôi ra đứa con trai ngốc nghếch thế này cơ chứ!

Chỉ biết điều tra vụ án, bắt tội phạm.

Sự tinh tế, dịu dàng của phụ thân nó thì nó chẳng học được chút nào!”

“Trưởng công chúa, người đừng giận, đừng giận.” Lưu ma ma vội vàng xoa lưng cho bà, rồi bỗng chợt nhớ ra điều gì, vừa mừng vừa bất ngờ:
“Đúng rồi!

Cái hộp thuốc trị sẹo lần trước ấy!”

Trưởng công chúa cũng sực nhớ ra, lập tức trừng mắt nhìn con trai:
“Nói đi, không được giả vờ ngốc nghếch nữa!”

Thẩm Lâm Dục biết không thể giấu được, đành thẳng thắn thừa nhận:
“Dạ, đúng là tặng cho Dư cô nương.

Lúc đó nàng ấy bị thương nhẹ ở ngón tay.”

Nghe vậy, sắc mặt trưởng công chúa dịu đi đôi chút:
“Ta nói mà, lúc đó con cứ vòng vo hỏi ta xin thuốc!”

Nhưng sau đó, bà lại thở dài, vẻ mặt đầy tiếc nuối:
“Nhưng mà… ai lại lần đầu tặng quà cho cô nương nhà người ta mà tặng cái thuốc trị sẹo chứ?

Thật là…”

Xe ngựa từ từ dừng lại trước phủ của trưởng công chúa.

Thẩm Lâm Dục bước xuống trước, sau đó đỡ mẫu thân xuống xe.

Vừa thấy phò mã Thẩm Chi Tề từ chiếc xe khác bước xuống, trưởng công chúa liền chun mũi, bực bội nói:
“Trên đường về, pháo nổ mấy lần làm xe hơi chao đảo, thế mà con trai chàng ấy, cứng đầu y như con ngựa kéo xe phía trước vậy!”

Thẩm Lâm Dục: …

Thẩm Chi Tề không nhịn được, quay sang liếc nhìn con ngựa đang thở phì phò trước xe, rồi lại nhìn Thẩm Lâm Dục, dở khóc dở cười, không biết nên cười hay không nên cười.

“Phu nhân à,” ông vừa cùng con trai đỡ trưởng công chúa đi vào nội viện, vừa thản nhiên hỏi, “Lâm Dục nói gì với nàng thế?”

Trưởng công chúa thở dài, vẻ mặt chán chường lắc đầu:
“Gần đây tâm trạng ta thật là lên lên xuống xuống.”

“Bắt đầu thì ta thực sự lo lắng.

Lâm Dục mấy năm nay chẳng hề để tâm đến chuyện này, khó khăn lắm mới thấy nó có chút quan tâm, vậy mà đối tượng lại là một cô đầu bếp ở quán rượu.”

“Ta lo đến mất ăn mất ngủ, không phải vì cố chấp chuyện môn đăng hộ đối, nhưng xét về xuất thân không phù hợp, dù ta đồng ý thì hoàng huynh cũng không thể chấp thuận.

Cùng lắm chỉ có thể làm một trắc thất.”

“Đàn ông thì chẳng sao, lại còn là một vị quận vương.

Nếu nó muốn dụ dỗ, lừa gạt người ta, nhận về làm tiểu thiếp hay thậm chí để bên ngoài làm ngoại thất, cũng chẳng ai dám nói gì.”

“Phu nhân,” Thẩm Chi Tề lên tiếng bênh con, “Nó có dụ dỗ hay lừa gạt gì đâu.”

“Vậy là sao?

Đến cả dụ dỗ cũng không biết, thế mà còn đáng để khen ngợi chắc?” Trưởng công chúa trừng mắt.

“Nhưng mà nói đi cũng phải nói lại, thật lòng thì ta cũng chẳng thích kiểu như vậy.”

“Dù không cưới nàng ấy làm chính thê, thì sớm muộn gì cũng phải lấy một người khác.

Lúc đó, một lớn một nhỏ, chung sống lâu dài chẳng tránh khỏi sinh ra oán hận.”

“Ta biết cũng có những gia đình hòa thuận giữa vợ cả và thiếp thất, nhưng nói cho cùng đều là mỗi bên nhẫn nhịn một chút để giữ yên ổn mà thôi.”

“Với xuất thân của chúng ta, ta hiểu rất rõ đằng sau cái gọi là ‘tỷ muội hòa thuận’ trong hậu cung là bao nhiêu cay đắng và đau khổ.”

Thẩm Lâm Dục khẽ cười, giọng nói bình thản:
“Người cứ yên tâm, con sẽ không làm chuyện hồ đồ đâu.”

Những nỗi khổ của phụ nữ chốn hậu cung, họ đều thấm thía sâu sắc.

Trưởng công chúa là con gái chính thất của hoàng hậu, từng chứng kiến mẫu hậu mình một đời hiền đức, mẫu nghi thiên hạ, nhưng để giữ hòa khí hậu cung đã phải nỗ lực biết bao.

Hôm nay hoa nở rực rỡ, ngày mai có thể đã tàn úa.

Biết bao giai nhân đến rồi đi, cuối cùng đến cả lòng ghen tị cũng chẳng còn, chỉ còn lại sự mỏi mệt và nỗi thương cảm cho thân phận nữ nhi.

Còn Thẩm Lâm Dục, sự ra đời của hắn vốn chỉ là một phút phong lưu của Vĩnh Khánh Đế.

Mẫu thân ruột của hắn chỉ là một cung nữ nhỏ bé, dù mang thai cũng không được sủng ái, phải chịu biết bao khổ cực khi mang thai, sau khi sinh ra hắn thì bạc mệnh qua đời.

Đặt mình vào vị trí đó, ai lại nỡ kéo thêm một cô gái vô tội khác vào vòng xoáy đau khổ như vậy?

“Ta biết con không phải kẻ hồ đồ,” trưởng công chúa thở dài, “Nhưng con có hiểu vì sao ta mất ngủ không?

Mấy hôm nay ta cứ trằn trọc suy nghĩ, không biết nên dứt khoát cắt đứt để con sớm quên đi, hay tìm cách nâng cao thân phận cho nàng ấy, ít nhất cũng làm trắc phi được.”

“Dù sao thì cứ để mọi chuyện tiến triển.

Có một trắc phi biết chăm lo sớm tối cũng đỡ hơn để hoàng huynh bừa bãi chỉ hôn.

Đợi vài năm nữa có con nối dõi, rồi cầu xin ân điển, đưa nàng ấy lên làm chính thê cũng không muộn.”

Trưởng công chúa thở dài lần nữa, vẻ mặt đầy cảm xúc:
“Ta thậm chí đã nghĩ ra tên cho đứa nhỏ rồi đấy!”

Thẩm Chi Tề suýt nghẹn vì cố nhịn cười, ngực phập phồng, ho khan liên tục.

Thẩm Lâm Dục vội vỗ lưng phụ thân, không dám hỏi câu “Mẫu thân đặt tên gì vậy?” vì hắn biết rõ tính bà, có khi giờ bịa ra cả tá cái tên cũng không chừng.

Đợi Thẩm Chi Tề bình tĩnh lại, trưởng công chúa lại tiếp tục:
“Chính vì vậy, khi ta điều tra ra Dư cô nương là tiểu thư của một phủ hầu, ta mới thấy yên tâm, không còn lo lắng chuyện xuất thân nữa.”

Thẩm Lâm Dục nhỏ giọng nhắc nhở:
“Nhưng là biểu cô nương…”

“Biểu cô nương cũng là cô nương mà!” trưởng công chúa ngắt lời, “Còn hơn là ta phải tìm cho nàng ấy cha mẹ nuôi để nâng cao thân phận!

Nhưng ai mà ngờ, ta vui mừng chưa được mấy ngày, hôm nay giấc mộng đẹp đã tan thành mây khói.

Cô nương họ Dư ấy chẳng có chút tình ý gì với con cả!

Con lại chẳng biết nỗ lực hơn chút nào!”

Nói chuyện tới đây, họ đã vào đến trong nhà.

Trưởng công chúa khẽ đấm lên cánh tay Thẩm Lâm Dục, rồi quay sang Thẩm Chi Tề, bực bội nói:
“Ta nói mãi không xong, chàng dạy dỗ nó giùm ta đi.”

Nói xong, bà xoay người vào phòng trong để thay y phục, để lại hai cha con nhìn nhau, dở khóc dở cười.

Thẩm Chi Tề ngồi xuống, thở dài một hơi, rồi quay sang con trai:
“Tiểu tử thối, con có biết ta nhịn cười vất vả thế nào không?”

Thẩm Lâm Dục cũng ngồi xuống bên cạnh, mỉm cười:
“Phụ thân vất vả rồi.”

“Con biết tính mẫu thân con rồi đấy, nóng nảy, nghe phong thanh là nghĩ ngay đến bão táp.

Nhưng bà ấy thật sự lo lắng cho con, chỉ muốn con tìm được người tri kỷ.”

Thẩm Chi Tề nhìn con, ánh mắt dịu dàng hơn:
“Chuyện tình cảm vẫn phải tự con quyết định, không thể vì làm vừa lòng cha mẹ mà miễn cưỡng bản thân.

Nếu con thực sự không thích cô nương họ Dư, ta sẽ nói với mẫu thân con.

Bà ấy sẽ hiểu thôi.”

Thẩm Lâm Dục im lặng một lát, rồi chậm rãi nói:
“Dư Cô nương… con sẽ suy nghĩ kỹ hơn.”

Dù biết rõ mọi chuyện từ trước, nhưng sau màn “công kích nhiệt tình” của mẫu thân, bao nhiêu lý lẽ hắn chuẩn bị đều bị cuốn sạch.

Thẩm Lâm Dục không khỏi tự nhủ: “Chẳng phải chuyện này cuối cùng cũng để ta tự thử nghiệm đó sao?”

Thẩm Chi Tề gật đầu, khẽ nhắc nhở:
“Con về phòng nghỉ đi, kẻo lát nữa mẫu thân con ra lại tiếp tục càm ràm.”

Đuổi khéo được con trai, Thẩm Chi Tề quay vào nội thất tìm phu nhân.

Thái Bình Trưởng công chúa vừa thấy chồng đã vội hỏi:
“Lâm Dục đi rồi à?”

“Đi rồi.”

“Thế nào?” Trưởng công chúa truy hỏi, ánh mắt đầy mong đợi.

Thẩm Chi Tề không nhịn được bật cười:
“Có tiến triển!”

Trưởng công chúa mừng rỡ, ánh mắt sáng bừng.

Bà vươn tay về phía Thẩm Chi Tề, hai người ăn ý vỗ tay cái bốp, đầy sự đắc ý:
“Thấy chưa!

Chẳng phải để chúng ta thử ra đấy sao!”

Không uổng công một người đóng vai oán giận ai oán, một người thì nhẹ nhàng nhẫn nại, khuyên nhủ đầy tình cảm.

Trò điều khiển tâm lý với con trai, đúng là dễ như trở bàn tay!

“Phu nhân đúng là giỏi,” Thẩm Chi Tề vừa cười vừa khen ngợi.

Thấy phu nhân cười nhưng vẫn thoáng chút lo lắng, ông bèn nói tiếp, “Ta nghĩ, Lâm Dục không phải là chưa có cảm giác, chỉ là mới nhen nhóm chút ít, đến mức chính nó còn chưa nhận ra thôi.

Chuyện này không thể ép được.

Để nó từ từ suy nghĩ thấu đáo, đến khi thông suốt rồi, chắc chắn nó còn nóng lòng hơn cả nàng với ta đấy.”

Trưởng công chúa bĩu môi:
“Con trai mười tám tuổi không vội thì thôi, nhưng người ta Dư cô nương đã mười sáu rồi!

Con gái khác con trai, dù gia đình có trì hoãn thêm hai năm thì chuyện hôn sự cũng phải tính toán trước.

Nếu Lâm Dục cứ chậm chạp thế này, lỡ như bỏ lỡ mất, xem nó hối hận thế nào!”

Thẩm Chi Tề bật cười:
“Biết đâu, để nó sốt ruột thêm chút lại thông suốt ra ấy chứ.”

Trưởng công chúa phì cười, tâm trạng tốt lên đôi chút.

Bên phía Thẩm Lâm Dục, hắn quay lại thư phòng.

Nguyên Kính đến muộn một bước, vừa mới trở về, tay còn xách theo một hộp đồ ăn.

Thẩm Lâm Dục nhướng mày, tỏ ý hỏi.

Nguyên Kính cung kính bẩm:
“Trưởng công chúa khen món thạch hạnh nhân ngon, Dư cô nương liền bảo thuộc hạ mang thêm chút về cho người.

Vương gia, ngài có muốn đưa luôn cho trưởng công chúa không ạ?”

Thẩm Lâm Dục bĩu môi:
“Nàng ấy bảo mang cho mẫu thân ta, chẳng lẽ không đưa mà lại để hai ta chia nhau ăn à?

Ngươi dám ăn chứ ta thì không.

Để mai mẫu thân ta biết được, thể nào cũng sai Lưu ma ma cầm gậy đuổi đánh cho xem.”

Nguyên Kính nghiêm mặt lắc đầu, mặt không chút biểu cảm.

Ai nói hắn dám?

Hắn chắc chắn là không dám.

“Thế để thuộc hạ mang qua cho trưởng công chúa luôn.” Nguyên Kính nói rồi định rời đi.

“Quay lại.” Thẩm Lâm Dục gọi giật lại, hỏi:
“Dư Cô nương còn nói gì không?”

Nguyên Kính đáp:
“Nàng ấy nói, nếu ngài muốn ăn món gì thì cứ đến Quảng Khách Lai, nàng ấy cũng không nhận sách nấu ăn của trưởng công chúa một cách vô ích.

Ngài cũng đừng bận tâm mấy chuyện khác, nếu trưởng công chúa hỏi tiếp, ngài là con không tiện nói, nhưng nàng ấy là người ngoài nên nói giúp cũng chẳng sao.”

Thẩm Lâm Dục: …

Nguyên Kính nói xong thì rụt cổ, vội vàng chuồn thẳng.

Thẩm Lâm Dục xoa trán, thầm thở dài.

Chỉ trong nửa ngày mà mệt mỏi hơn cả khi xử lý vụ án ở nha môn.

Thật khiến người ta vừa bực vừa buồn cười.

Mấy “chiêu trò” của mẫu thân, hắn không phải không hiểu.

Những lời Dư cô nương nói cũng chẳng sai chút nào.

Nhưng cái kiểu hai bên hợp sức “dàn xếp” như thế này lại khiến hắn cảm thấy khó chịu, giống như cục bột nhào quá tay, dính dớp cả bàn, chẳng ra hình thù gì, làm người ta bực bội.

Thẩm Lâm Dục dứt khoát nằm tựa lên ghế dài, nhắm mắt dưỡng thần.

Ký ức về những lần gặp mặt Dư cô nương hiện về trong đầu hắn:

Lúc nàng ấy ngang ngược ép người, như thể không ai trị nổi.
Khi thản nhiên mổ xẻ gà, lột da rút xương, ánh mắt lạnh lùng đến đáng sợ.
Khi bị hắn nghi ngờ, ánh mắt bừng lên sự phẫn nộ và không cam lòng.
Tại chùa, khi đốt kinh, vẻ mặt nàng ấy tràn đầy nỗi buồn sâu sắc.
Khi sai khiến hắn, vẻ ranh mãnh, lém lỉnh không che giấu.
Và cả ngày hôm đó, khi mở nắp quan tài khám nghiệm tử thi, nàng ấy che ô đỏ, bước đi trong cơn mưa phùn, vẻ mặt đầy sự bực bội không vui…
Mỗi lần gặp đều là những sắc thái cảm xúc khác nhau.

Chỉ có một điều hắn chợt nhận ra — chưa từng thấy nàng ấy thật sự vui vẻ.

Chưa từng thấy nụ cười tươi rói, rạng rỡ xuất phát từ tận đáy lòng.

Trên đời này, sao có thể chỉ có nỗi buồn mà không có niềm vui?

Con người phải biết cười, biết giận, biết yêu, biết ghét — như mẫu thân hắn vậy, vui buồn hờn giận đều bộc lộ rõ ràng, sống hết mình với cảm xúc của bản thân.

Nghĩ tới đây, Thẩm Lâm Dục không khỏi tự hỏi:
“Điều gì mới có thể khiến Dư cô nương thật sự vui vẻ?”

Lật đổ được Tằng Thái bảo?
Phơi bày bộ mặt thật của mụ kế mẫu tàn độc trong phủ Định Tây hầu?
Tiếng bước chân từ xa vọng lại gần.

Thẩm Lâm Dục không mở mắt, chỉ lười biếng hỏi:
“Mẫu thân nói gì?”

Nguyên Kính đáp lại rõ ràng:
“Trưởng công chúa khen Dư cô nương có lòng, bảo ngài nên gửi quà đáp lễ.”

Thẩm Lâm Dục chẳng lấy làm lạ, thuận miệng hỏi:
“Nếu ngươi phải gửi quà đáp lễ cho người ta, ngươi sẽ tặng gì?”

Nguyên Kính ngẩn ra:
“Hả?!”

“Thôi bỏ đi,” Thẩm Lâm Dục lại chép miệng, giọng đầy trêu chọc, “Nghĩ gì mà hỏi ngươi chứ.

Đến cả thích một cô nương mà món quà đầu tiên nghĩ ra lại là tặng… một con gà, thì thôi khỏi.”

Nguyên Kính: …
 
Túy Kim Trản - Cửu Thập Lục
Chương 106: Đó Không Phải Tiếng Pháo Hoa


Thượng Nguyên.

Phố xá rực rỡ ánh đèn lồng muôn màu.

Lục Niệm và A Vi đến Quảng Khách Lai, mang theo cho Tiểu Nan một chiếc đèn lồng hình thỏ.

Tiểu Nan lớn hơn so với năm ngoái, tròn trịa, mũm mĩm, giọng nói tuy chưa lưu loát nhưng với người quen lại vô cùng thân thiết.

Nhận lấy đèn lồng, bé lí nhí cảm ơn Lục Niệm bằng giọng ngọt lịm.

Lục Niệm chơi đùa với bé một lúc, rồi sau khi đặt bé xuống, nàng nghiêng đầu, khẽ hỏi A Vi:
“Lúc tháng Chạp bắt thỏ, con không để bé nhìn thấy chứ?”

A Vi bật cười:
“Sao lại để bé thấy được?

Bình thường giết gà giết vịt thì không sao, nhưng thỏ thì tuyệt đối không giết trước mặt bé.”

Trẻ nhỏ ở độ tuổi này chưa cảm nhận được hết vị ngon của những món như thịt thỏ, nhưng lại biết thỏ rất đáng yêu.

Không khéo lại làm bé sợ hãi.

Lục Niệm lên lầu vào nhã tọa, ngồi cả nửa ngày trời.

Tiếng ồn ào náo nhiệt ngoài phố lên đến đỉnh điểm khi màn đêm buông xuống.

Những chiếc đèn lồng lớn nhỏ lần lượt được thắp sáng, khiến cả con phố Tây rực rỡ sắc màu.

Lục Niệm kéo ghế ngồi sát bên cửa sổ, vừa ngắm đèn lồng vừa ngắm dòng người tấp nập qua lại.

Không biết từ lúc nào, cơn buồn ngủ chầm chậm kéo đến.

A Vi nhẹ nhàng đắp thêm cho nàng một tấm chăn mỏng, dặn dò Thanh Âm trông chừng, rồi rời đi xuống bếp.

Trong bếp, nồi bánh trôi nước đang sôi lăn tăn, từng viên bánh tròn trịa, trắng tinh nổi bồng bềnh trên mặt nước.

Ngoài sân, Tiểu Nan cầm đèn lồng chạy tung tăng, vừa chạy vừa cười khúc khích, tự làm mình vui vẻ không thôi.

A Vi đứng nhìn bé, không nhịn được bật cười.

Hồi nhỏ nàng cũng rất thích chơi đèn lồng.

Lúc ấy, Kim Thù Vi — tức là nàng của quá khứ, năm nào vào dịp Thượng Nguyên cũng có vô số đèn lồng.

Đèn do người thân tặng, do các ca ca mua từ phố về, có cả đèn do ông ngoại làm thủ công, hay những chiếc đèn cầu an do phụ mẫu xin ở chùa…

Mẫu mã đa dạng, đủ mọi kích thước, treo đầy trên các cành cây ngoài cửa sổ.

Tết cuối cùng trước khi rời khỏi kinh thành là lần nàng có nhiều đèn lồng nhất.

Trước Tết, phụ thân nàng đã nhận được lệnh điều chuyển, quyết định sau Tết sẽ lên đường.

Vì vậy, dù chưa đến đúng ngày lễ, nàng đã có vô số đèn lồng, đếm không xuể.

Treo không hết trên cây thì treo dọc hành lang.

Cái nào đặc biệt thích, nàng giữ lại treo trong phòng.

Một đứa trẻ bốn tuổi, tính khí thay đổi thất thường.

Hôm nay thích chiếc này, mai lại thích chiếc khác, suốt ngày năn nỉ các bà vú đổi vị trí đèn cho mình.

Những chuyện nhỏ nhặt đó, ban đầu A Vi không nhớ rõ.

Nhưng sau khi đến Trung Châu, mẫu thân nàng thỉnh thoảng nhắc lại để chọc cười.

Mỗi lần bị nhắc, nàng lại đỏ mặt xấu hổ, nên mới khắc sâu vào ký ức.

Hồi đó nàng từng nghĩ, mấy chuyện trẻ con bốn tuổi nghịch ngợm, nhõng nhẽo như thế, qua rồi thì thôi.

Dù sao lớn thêm chút nữa, sáu tuổi cũng bắt đầu biết “giữ thể diện”, không muốn bị trêu chọc nữa.

Mẫu thân mà cứ nhắc mãi thì thật là “xấu tính”!

Nhưng sau này, khi bị Hoa ma ma bế vội rời khỏi nhà giữa đêm khuya, buộc phải lớn lên trong sự mơ hồ và bất đắc dĩ, những ký ức thuở ấu thơ dần phai nhạt.

Chỉ còn lại vài hình ảnh mơ hồ xen lẫn rõ ràng, khiến A Vi tiếc nuối và hối hận.

Nàng từng là một đứa trẻ nghịch như pháo, chắc chắn đã gây ra không ít trò cười.

Giá như mẫu thân trêu chọc nàng nhiều thêm chút nữa, để nàng còn nhớ được nhiều kỷ niệm hơn…

“A Vi tỷ tỷ.”

Giọng nói nhỏ nhẹ vang lên bên cạnh, kéo A Vi trở lại thực tại.

Nàng cúi xuống, nhìn thấy Tiểu Nan đang đứng trước mặt, liền hỏi:
“Sao thế?”

“Tỷ tỷ không chơi à?” Tiểu Nương ngẩng đầu hỏi, đôi mắt long lanh như ánh trăng nhỏ.

A Vi bật cười, xoa nhẹ gương mặt bầu bĩnh của bé:
“Tỷ đang nghĩ xem đèn nào là đẹp nhất.”

Nàng thầm hỏi bản thân:
Trong số những chiếc đèn lồng ấy, đêm cuối cùng trước khi rời khỏi kinh thành, mình đã đặt chiếc nào trong phòng?

Tiểu Nan vui vẻ giơ cao chiếc đèn lồng thỏ của mình:
“Đèn thỏ đẹp nhất!”

Phía bắc phố Tây, một cỗ xe ngựa dừng lại trong con hẻm nhỏ.

Thẩm Chi Tề xuống xe trước, rồi đỡ Trưởng công chúa Thái Bình bước xuống.

Hôm nay hai người ăn mặc hoàn toàn khác so với những lần trước ra ngoài.

Trang phục giản dị, trông có vẻ khá giả nhưng không quá nổi bật, giống như một cặp vợ chồng thương nhân bình thường.

Thẩm Lâm Dục đứng cạnh xe, nhíu mày nhìn họ chỉnh sửa lại trang phục, lo lắng hỏi:
“Thật sự không cần con đi cùng sao?”

Trưởng công chúa liếc mắt:
“Đi cùng làm gì?

Ta với phụ thân con chỉ đi xem đèn thôi, chẳng lẽ mười mấy hai mươi năm nay không có con đi cùng thì chúng ta không biết ngắm đèn chắc?”

Thẩm Lâm Dục đành quay sang nhìn phụ thân, mong được ủng hộ.

Thẩm Chi Tề chậm rãi cười, tâm trạng dường như rất tốt:
“Nếu đánh tay không, chưa chắc con thắng được ta đâu.

Yên tâm đi, không để mẫu thân con gặp rắc rối đâu.”

Trưởng công chúa hừ một tiếng:
“Đúng là đồ ngốc!

Không biết điều tí nào.

Đã lớn chừng này rồi mà cứ như cái đèn cầy bám theo phụ mẫu!”

Thẩm Lâm Dục: …

Trưởng công chúa không quên tranh thủ mắng thêm:
“Những dịp lễ Tết thế này, nếu có người trong lòng, con sẽ chẳng muốn bám lấy phụ mẫu đâu, thậm chí còn muốn tránh xa ấy chứ!”

Thẩm Lâm Dục liếc nhìn ánh đèn rực rỡ ngoài phố Tây, thản nhiên nói:
“Thượng Nguyên là để ngắm đèn.”

“Nghe chưa!” Trưởng công chúa Thái Bình hừ một tiếng, quay sang cười chế giễu con trai cùng với Thẩm Chi Tề:
“Nhắc đến Thượng Nguyên là trong đầu nó chỉ có mỗi đèn lồng!

Cứ thế này mãi, ta không ra oai lấy thân phận trưởng công chúa để cưỡng ép vợ cho nó thì e là nó sẽ cô đơn cả đời mất!”

“Không đến nỗi thế đâu,” Thẩm Chi Tề cũng bật cười, “Nó chẳng qua là kiểu người ăn không được nho thì bảo nho chua thôi.”

“Người ta ngắm đèn, có người lại ngắm người,” trưởng công chúa vừa vỗ vai con trai vừa nói,
“Con thì chẳng có ai để ngắm, mà đèn cũng chẳng biết ngắm cho ra hồn.

Thôi, ra khỏi hẻm rồi đi thẳng dọc phố Tây về phía nam, đến ngã rẽ đầu tiên là quán Quảng Khách Lai.

Ta mặc kệ con muốn ngắm gì, cứ đứng đó làm cây nến cũng được!”

Thẩm Lâm Dục không biết nên đáp “vâng” hay từ chối thế nào.

Cuối cùng, vẫn là Thẩm Chi Tề giải vây giúp hắn.

Ông nắm tay phu nhân, kéo bà ra ngoài:
“Chúng ta đi nhanh một chút để chọn đèn.

Đèn đẹp không đợi người đâu, chậm chân là bị mua mất đấy!”

Bóng dáng phụ mẫu hòa vào dòng người tấp nập trên phố Tây.

Thẩm Lâm Dục thở ra một hơi dài, làn hơi trắng bốc lên trong tiết trời lạnh giá của đêm đông.

Tuy quán Quảng Khách Lai rất gần, nhưng vốn dĩ hắn không định ghé qua.

Vụ án đang chờ đến sáng mai khi triều đình ban bố ấn chỉ mới có thể tiến triển thêm.

Còn chuyện đáp lễ, hắn nghĩ mãi cũng không ra món quà nào thích hợp.

Hơn nữa, mỗi tối trước khi trời tối, Dư cô nương đều trở về phủ Định Tây hầu.

Nếu hôm nay nàng ấy không về thì chắc cũng đã ra ngoài xem đèn, làm gì còn ở quán rượu?

Thế nhưng sau khi nghe mmẫu thân nói đi nói lại, Thẩm Lâm Dục biết nếu không qua xem một chút, đến khi mẫu thân hỏi lại thì chắc chắn sẽ bị “xả” cả tràng dài.

Vừa đi vừa nghĩ, nhưng đường phố đông đúc khiến việc di chuyển trở nên khó khăn.

Người dân đổ ra đường để ngắm đèn, ai cũng cẩn thận để không va vào những chiếc đèn lồng tinh xảo trong tay người khác.

Đi một hồi lâu, Thẩm Lâm Dục mới đi được nửa đoạn đường.

Nguyên Kính lặng lẽ đi theo sau, suy nghĩ một hồi rồi bỗng bật ra một câu hỏi:
“Vương Gia, ngài đi tay không à?”

Thẩm Lâm Dục quay đầu nhìn hắn.

Quá đông người nên chỉ nghe được tiếng ồn ào, không rõ câu nói.

Nhưng Thẩm Lâm Dục đọc được khẩu hình miệng, liền đáp:
“Đột xuất qua đó, sao mà kịp chuẩn bị quà chứ?”

Nguyên Kính không giỏi đọc khẩu hình nhưng cũng không bận tâm lắm.

Hắn đảo mắt nhìn xung quanh, nhanh chóng chen vào một sạp hàng ven đường, mua một chiếc đèn lồng cá chép khá lớn rồi nhét vào tay Thẩm Lâm Dục.

“Thượng Nguyên mà, cầm đèn lồng là đúng điệu nhất rồi!” Nguyên Kính nói với vẻ đầy tự tin.

Thẩm Lâm Dục cúi đầu nhìn chiếc đèn lồng trong tay — một con cá chép đỏ rực, gần bằng cái chảo lớn của bếp Quảng Khách Lai.

Hắn thản nhiên nói:
“Ngươi đi ra ngoài, bắt cho ta một con cá to cỡ này, có khi Dư cô nương còn thích hơn đấy.”

Nguyên Kính: …

Hắn không hiểu lắm, nhưng trực giác mách bảo chắc chắn không phải là lời khen.

“Vương Gia,” Nguyên Kính nhanh chóng giải thích,
“Đèn lồng nhỏ, tinh xảo thì bán hết cả rồi, chỉ còn mấy cái đèn to này thôi.

Mà giá cũng đắt lắm, chủ quán không chịu bớt nên thuộc hạ phải trả đủ mới mua được.”

Quả thực, cầm một chiếc đèn lồng to như vậy đi trên phố chẳng tiện chút nào.

Chẳng mấy chốc, một đám trẻ con đã ùa đến, mắt tròn xoe, thích thú vây quanh để ngắm nhìn.

Khi chiếc đèn còn treo trên sạp hàng, đâu có cơ hội được ngắm gần thế này?

Thẩm Lâm Dục đứng lại một lát, để bọn trẻ ngắm nghía thỏa thích rồi mới nói muốn đi tiếp.

Đám trẻ con tỏ ra tiếc nuối, cứ lẽo đẽo đi theo sau.

Cuối cùng, Thẩm Lâm Dục bảo Nguyên Kính lấy ra một nắm tiền đồng chia cho bọn trẻ mua kẹo mạch nha, khiến cả lũ vui vẻ reo hò ầm ĩ.

Bước vào Quảng Khách Lai, Ông nương tử đang tiếp khách.

Vừa thấy một người đàn ông cầm cái đèn lồng khổng lồ bước vào, nàng không khỏi sững sờ.

Nhưng nhanh chóng nhận ra là Thẩm Lâm Dục, nàng lập tức chào hỏi:
“Ngài đến thật đúng lúc!

Hôm nay tất cả khách đến quán đều được tặng miễn phí một bát bánh trôi nước.

Ngài lên phòng nhã tọa trên lầu ngồi nhé?”

Thẩm Lâm Dục gật đầu nhẹ.

Không thể để cái đèn to tướng này giữa đại sảnh, chẳng ai còn tâm trí buôn bán nữa mất.

Đi lên lầu, Thẩm Lâm Dục hỏi:
“Dư cô nương đi ngắm đèn rồi à?”

Ông nương tử cười đáp:
“Nàng ấy đang ở bếp sau ạ.”

Thẩm Lâm Dục hơi bất ngờ.

Trong bếp, khi biết Thẩm Lâm Dục tới, A Vi cũng không khỏi ngạc nhiên.

Đúng lúc một nồi bánh trôi nước vừa chín, nàng múc hai bát, bưng lên phòng nhã tọa.

Nguyên Kính nhanh chóng ra mở cửa giúp.

Nhìn thấy hai bát bánh trôi trên khay, đầu óc hắn xoay chuyển rất nhanh, bèn nói ngay với vẻ mặt nghiêm túc, hoàn toàn không giống đang bịa chuyện:
“Dư cô nương, tối nay ta chưa ăn no, một bát không đủ.

Ta xuống bếp lấy thêm nhé!”

Nói xong, hắn vọt đi như một cơn gió, chẳng để A Vi kịp phản ứng.

A Vi bật cười, bước vào phòng thì lập tức bị thu hút bởi chiếc đèn lồng treo trên trần nhà.

Một chiếc đèn cá chép đỏ rực, ánh vàng lấp lánh, trông sống động như thật.

A Vi ngắm chiếc đèn lồng cá chép treo trên xà nhà một lúc lâu, ánh mắt không rời khỏi nó.

Mãi đến khi cảm thấy tay mình nhẹ bẫng, nàng mới nhận ra là Thẩm Lâm Dục đã đỡ lấy khay đồ ăn từ tay nàng và đặt lên bàn.

Nàng khẽ hỏi:
“Đèn lồng này từ đâu ra vậy?”

“Ta mang tới,” Thẩm Lâm Dục vừa cầm lấy một bát bánh trôi nước vừa đáp,
“Không biết để ở đâu cho tiện nên treo tạm lên xà nhà.”

A Vi ngước đầu lên nhìn đèn, cười nói:
“Là đèn của cửa hàng tạp hóa phía trước đúng không?

Vài hôm trước ta đã thấy chủ quán treo nó lên rồi, ban ngày nhìn đã đẹp, tối thắp đèn càng lung linh hơn.”

Thẩm Lâm Dục nếm một miếng bánh trôi, trong lòng thầm nghĩ Nguyên Kính đúng là… tình cờ lại chọn trúng thứ hợp ý.

A Vi tò mò hỏi tiếp:
“Sao ngài lại nghĩ đến việc mua chiếc đèn lớn thế này?”

Thẩm Lâm Dục thong thả nuốt xong bánh mới đáp:
“Ta đi xem đèn cùng phụ mẫu, họ không thích ta đi tay không nên tiện tay mua đại một chiếc nhét cho ta.

Cầm cái đèn to thế này đi lại bất tiện, ta ghé đây ngồi tạm, cũng để tránh làm hỏng nó.”

A Vi khẽ mỉm cười:
“Vậy trưởng công chúa và phò mã gia đang đi ngắm đèn sao?”

Thẩm Lâm Dục gật đầu.

Nếu lúc này Nguyên Kính có mặt, chắc hắn không nhịn nổi mà bật cười thành tiếng.

Những lời này nghe thì thật thà, nhưng toàn bộ chỉ là sự thật sắp xếp lại— đổi trình tự, bớt vài chi tiết, thế là câu chuyện hoàn toàn khác đi.

Thấy A Vi chăm chú ngắm đèn lồng, Thẩm Lâm Dục hỏi:
“Sao giờ này cô nương vẫn ở quán?

Nếu thích ngắm đèn, sao không ra ngoài?”

A Vi đáp:
“Là mẫu thân ta muốn xem đèn.

Người nói đã nhiều năm không được tận hưởng không khí náo nhiệt của Thượng Nguyên ở kinh thành rồi, không muốn bỏ lỡ lại phải đợi thêm một năm.”

“Vậy cô nương không đi cùng lệnh đường sao?”

A Vi chỉ tay về phía phòng bên cạnh, cười nhẹ:
“Người đang ngồi cạnh cửa sổ để ngắm đèn, nhưng xem được một lúc thì ngủ quên rồi.”

Điều này khiến Thẩm Lâm Dục hơi ngạc nhiên:
“Trong không gian ồn ào thế này mà lệnh đường vẫn ngủ được sao?”

“Đúng thế,” A Vi bước tới mở toang cửa sổ, tiếng cười nói ngoài phố vọng vào càng rõ ràng hơn,
“Chính lúc ồn ào như vậy người lại ngủ ngon nhất.”

Tiếng cười đùa của trẻ nhỏ, tiếng pháo nổ vang lên từ những con hẻm nhỏ, tất cả hòa vào nhau tạo nên khung cảnh rộn ràng, náo nhiệt.

Chỉ khi trái tim mang bóng tối, con người ta mới càng khao khát sự náo nhiệt của nhân gian để xua tan đi nỗi cô đơn bên trong mình.

Thẩm Lâm Dục đặt bát bánh xuống, bước tới bên cửa sổ, nhìn theo ánh mắt của A Vi về phía con phố Tây rực rỡ ánh đèn:
“Còn cô nương thì sao?

Tết Thượng Nguyên ở Thục địa có khác nhiều so với kinh thành không?”

A Vi chớp chớp mắt, nhất thời không biết trả lời thế nào.

Lục Niệm luôn nhung nhớ những ký ức Thượng Nguyên ở kinh thành, nhưng đối với A Vi, ký ức ấy lại khá mơ hồ.

Hồi nhỏ từng xem đèn, nhưng khi ấy còn quá nhỏ, ký ức không đậm nét.

Ngược lại, những năm lưu lạc bên ngoài, Văn ma ma từng dắt nàng đi ngắm đèn ở các thị trấn nhỏ.

Dù không thể so với kinh thành phồn hoa, nhưng đối với A Vi lúc ấy, như vậy đã đủ để vui rồi.

Thế nhưng, trong thân phận hiện tại của “Dư Như Vi”, những ký ức ấy phải được kể lại một cách khác.

“Trước đây sức khỏe ta yếu, không thể chen chúc trong đám đông,” A Vi nhẹ nhàng đáp,
“Mẫu thân thương ta, mua cho rất nhiều đèn lồng rồi treo quanh cửa sổ để ta ngắm.”

Thẩm Lâm Dục hình dung cảnh ấy, khẽ gật đầu:
“Đó cũng là một cách ngắm đèn rất hay.”

Đúng lúc này, từ phía bắc hoàng thành, tiếng pháo hoa vang lên, những chùm ánh sáng rực rỡ bừng nở trên bầu trời đêm.

Dưới ánh sáng lấp lánh, tiếng hò reo vang dậy khắp nơi.

Đây là pháo hoa do Vĩnh Khánh Đế đặc biệt cho bắn lên, biểu thị niềm vui chung của vua và dân.

Thẩm Lâm Dục không chắc liệu hoàng đế có thực sự vui vẻ hay không.

Chỉ biết rằng vào những năm tròn chục hoặc dịp lễ lớn, nhà vua sẽ lên lầu cao cùng các phi tần và hoàng tử, công chúa để thưởng pháo hoa.

Nhưng đám dân chúng bên dưới thì luôn háo hức và phấn khích.

Ngoại trừ những bức tường lạnh lẽo của Thư Hoa cung, Thẩm Lâm Dục không nghĩ ra nơi nào trong kinh thành lại không thể nhìn thấy cảnh tượng rực rỡ này.

Bọn trẻ con ngồi trên vai người lớn, đôi mắt mở to, cố gắng ghi nhớ từng bông pháo hoa rực rỡ.

Trong tiếng reo hò dồn dập, Thẩm Lâm Dục quay sang nhìn A Vi.

Bất giác, trong lòng hắn lại hiện lên câu hỏi vẫn luôn lẩn khuất suốt những ngày qua:

“Con người đâu thể chỉ có nỗi buồn mà không có niềm vui.”

Dù có thể không phải là niềm vui bộc phát từ tận đáy lòng, nhưng tối nay… có lẽ nàng ấy đang thật sự vui vẻ, phải không?

Đang miên man suy nghĩ, bỗng ánh mắt A Vi cũng quay lại, đối diện với ánh mắt hắn.

Nàng mỉm cười rạng rỡ, đôi mắt long lanh như chứa cả bầu trời đầy sao:
“Kia kìa, có một con cá chép!”

Bốn mắt nhìn nhau.

Tiếng reo hò quá lớn, tiếng pháo hoa cũng quá ầm ĩ, Thẩm Lâm Dục không nghe rõ nàng vừa nói gì, cũng chẳng kịp đọc khẩu hình miệng.

Hắn chỉ nhìn thấy ánh sáng lấp lánh trong đôi mắt ấy, như những vì sao vụn vỡ rơi xuống nhân gian.

Hắn khẽ hỏi:
“Gì cơ?”

A Vi chỉ lên bầu trời:
“Ta nói, pháo hoa vừa rồi có hình con cá chép.”

“Thật đẹp và may mắn.” Thẩm Lâm Dục khẽ đáp.

Khi pháo hoa tan dần, tiếng hò reo cũng lắng xuống.

Thế nhưng trong lòng Thẩm Lâm Dục lại vang vọng mãi, như thể âm thanh đó vẫn còn dội lại bên tai.

Hắn bất giác nói thêm:
“Hồi nhỏ ta cũng hay chơi đèn lồng cá chép.”

A Vi trêu chọc:
“Có to như cái đèn này không?”

Thẩm Lâm Dục bật cười:
“Ngày đó ta đâu cầm nổi cái đèn to thế này.

Mẫu thân rất thích bắt ta cầm đèn cá chép, bà nói tên ta nghe giống cá chép.”

Nghe vậy, A Vi thử lặp lại tên hắn, rồi tự bật cười.

“Ta nhớ từng làm một chiếc đèn cá chép lớn cỡ này cùng phụ thân,” Thẩm Lâm Dục vừa nói vừa ra dấu kích thước, “Khi ấy chắc tầm năm, sáu tuổi.”

Đó là chiếc đèn lồng làm đi làm lại nhiều lần mới thành công.

Hắn còn nhớ đã tặng lại chiếc đèn đó cho người đại huynh.

Huynh ấy cầm đèn, cười đến mức ngả nghiêng.

Nhưng Thẩm Lâm Dục không kể chi tiết ấy ra.

Những ký ức vui vẻ… không cần gắn liền với nỗi buồn.

Hiếm khi thấy Dư cô nương vui vẻ như vậy, vì những chùm pháo hoa, và cũng vì chiếc đèn cá chép này.

Khi rời khỏi quán Quảng Khách Lai, Thẩm Lâm Dục để lại chiếc đèn lồng lớn ở đó.

Đám đông trên phố đã dần tản bớt.

Hắn đứng bên kia đường, ngẩng đầu nhìn về phía khung cửa sổ còn mở.

Bên trong không còn ai, nhưng ánh sáng từ chiếc đèn cá chép vẫn rực rỡ, như chưa từng tắt.

Thẩm Lâm Dục khẽ đưa tay lên, chạm nhẹ vào tai mình.

Tiếng pháo hoa dường như vẫn còn văng vẳng bên tai—những tiếng nổ “đoàng đoàng” trầm đục.

Hắn hít sâu một hơi, rồi từ từ thở ra, làn hơi trắng nhòa đi trong ánh sáng mờ ảo.

Ngay sau làn khói mỏng ấy, hắn nhắm mắt lại trong chốc lát.

Bởi vì hắn biết rõ—

“Đó không phải là tiếng pháo hoa.”
 
Túy Kim Trản - Cửu Thập Lục
Chương 107: Tằng Thị Cũng Hại Ngươi


Hoa đăng trong thành mãi đến ngày mười tám mới được dỡ xuống.

Chiếc đèn cá chép mà Thẩm Lâm Dục để lại, cũng không tiện treo trong nhã gian để chiếm chỗ.

Hậu viện tuy có cây để treo, Tiểu Nan nhìn thấy chiếc đèn lớn như vậy, đôi mắt mở to không rời, nhưng bảo bối nhất đối với bé vẫn là chiếc đèn thỏ nhỏ của mình.

Cuối cùng là Lục Niệm đề xuất mang đèn về phủ Định Tây hầu.

“Nơi hậu viện liền với nhà bếp, người qua kẻ lại, lỡ bận rộn mà va phải, không chỉ làm hỏng đèn hoa mà còn hỏng cả món ăn của khách.”

A Vi nghe thấy hợp lý, bèn treo đèn trở lại Xuân Huy viên.

Trong nhà mình thì không câu nệ chuyện có cất đèn hay không, cứ treo mãi như vậy.

Nhưng Tết cũng đã qua đi.

Sáng sớm ngày mười chín tháng Giêng, một cỗ xe ngựa rời thành, hướng thẳng về trang viện.

Gió Bắc gào thét.

Lục Niệm tựa vào thành xe, đầu nghiêng lên vai A Vi chợp mắt.

Nàng ôm lò sưởi tay, không lạnh mấy, chỉ là mệt mỏi vô cùng.

Không còn tiếng pháo nổ đinh tai nhức óc những ngày trước, nàng thấy không quen, ngủ cũng không ngon giấc.

Ngược lại, khi lên xe, đường quan đạo gập ghềnh lại khiến Lục Niệm cảm thấy thư thái hơn nhiều.

A Vi cố gắng để nàng ngủ thoải mái nhất.

Chỉ khi Lục Niệm giật mình tỉnh dậy đôi chút, A Vi nhẹ nhàng vỗ về, nghe nàng lầm bầm vài câu rồi lại tiếp tục chìm vào giấc ngủ.

Đến khi xe vào đến trang viện, A Vi đỡ Lục Niệm xuống.

Gặp cơn gió Bắc tạt vào mặt, Lục Niệm ngáp dài một cái, hỏi:

“Chiếc đèn hoa treo trong sân, con định treo đến bao giờ?”

A Vi nghe vậy mỉm cười đáp:

“Không phải ngài từng khen nó sáng rực, tiện hơn mấy chiếc đèn lồng nhỏ treo dưới hành lang sao?”

“Cũng đúng,”

Lục Niệm gật đầu, “vậy thì cứ treo đó, đến khi nào hỏng rồi hãy thay cái mới.”

A Vi nhẹ giọng “vâng” một tiếng.

Lục Niệm tay cầm lò sưởi, tay kia giúp A Vi chỉnh lại cổ áo lông mềm mại, những ngón tay thon dài bóp nhẹ bờ vai mà nàng vừa dựa vào khi nãy.

Cơn buồn ngủ dần tan, Lục Niệm trở nên tỉnh táo hơn.

Đến khi viên trang đầu dẫn họ đến trước nơi ở của Tằng Thị, Lục Niệm đã lấy lại thần thái rạng rỡ, hiên ngang bước vào.

Bên trong gian phòng mờ tối, chỉ có một ngọn đèn dầu leo lét trên bàn, soi rõ gương mặt vàng vọt của Tằng Thị đang ngồi trên giường.

Lý ma ma ngồi đờ đẫn trên ghế, mãi mới nhận ra có người vào phòng.

Bà ta ngơ ngác ngẩng đầu, lúng túng đứng dậy định hành lễ, nhưng chưa kịp cúi người đã bị tiếng quát chói tai của Tằng Thị làm cho giật bắn mình.

Tằng Thị gầm lên ba chữ: “Sao chổi chết tiệt!” khiến Lý ma ma sợ đến co rụt cổ lại, không dám động đậy.

A Vi dìu Lục Niệm ngồi xuống.

Lục Niệm tựa nửa người vào bàn, thản nhiên nói:

“Tết nhất không đi đòi nợ để giữ vận may cho bà đấy.”

Tằng Thị cười lạnh:

“Ngươi cũng biết kiêng kỵ à?”

“Bà chẳng còn gì để mất nên không sợ,”

Lục Niệm cười nhàn nhã, “nhưng ta thì khác, ta sợ bị vận xui của ngươi ám vào người!”

Tằng Thị hừ lạnh, đôi mắt đục ngầu trừng trừng nhìn Lục Niệm.

Bà ta thừa hiểu Lục Niệm đến đây vì chuyện gì.

Lục Niệm không thể ép Định Tây hầu bỏ vợ, cũng không thể lật đổ được bá phụ, lại càng không thể chạy đến nha môn mà làm ầm ĩ lên.

Đừng tưởng Lục Niệm đang chiếm thế thượng phong, thực chất mọi chuyện đều bế tắc.

Kéo dài thế này, người nôn nóng chính là Lục Niệm, bởi nàng không phải kẻ giỏi nhẫn nại.

Vậy nên Tằng Thị biết rõ, bà ta tuyệt đối không được sốt ruột.

Còn chuyện lần trước A Vi xúi giục…

Thì đã sao chứ?

Chỉ cần bá phụ vẫn còn chống lưng cho bà ta, muốn dùng lợi ích hay đe dọa đều được.

Cách giằng co với bá phụ là chuyện của bà ta, do bà ta quyết định!

Chứ không phải Lục Niệm!

Nếu kết cục cuối cùng đều là ngõ cụt, vậy thì cớ gì bà ta phải làm theo ý của Lục Niệm?

Tằng Thị đã hạ quyết tâm không mắc mưu nàng, nhưng không ngờ Lục Niệm lại giở trò cũ, rút ra một con dao găm.

Lưỡi dao sắc bén ánh lên dưới ngọn đèn dầu, ánh sáng lạnh lẽo như dao cắt vào mắt Tằng Thị.

Bà ta nhận ra ngay đây chính là con dao mà hôm trước Lục Niệm đã đâm mình, chẳng hiểu sao lại quay về tay nàng.

Thậm chí trên lưỡi dao vẫn còn vết máu khô từ lần trước!

Lục Niệm nhìn chằm chằm vào Tằng Thị, ánh mắt lạnh băng.

“Phập!”

Con dao cắm thẳng vào mặt bàn.

Nàng rút dao ra, lại mạnh tay đâm xuống, để lại thêm một vết chém sâu hoắm.

Tằng Thị nghiến chặt răng, bàn tay nắm chặt run rẩy.

Dù trong lòng không ngừng nhắc nhở bản thân tuyệt đối không để Lục Niệm dắt mũi, cũng không được rơi vào bẫy của nàng, nhưng nỗi sợ hãi vẫn len lỏi không thể kìm nén.

Ánh bạc sắc lẹm lấp loáng cùng với những vết máu khô khốc khiến mắt bà ta đau nhói.

Tiếng “phập” vang lên từng hồi, tựa như từng nhát dao đâm vào thần kinh Tằng Thị.

Bà ta vô thức đưa tay ôm lấy chân mình.

Vết thương trên chân vẫn chưa lành hẳn, lớp vảy đóng chỗ dày chỗ mỏng.

Tằng Thị dù tuổi đã cao, không còn để tâm đến dung mạo như thời trẻ, nhưng chẳng ai lại thích trên cơ thể mình có thêm những vết sẹo xấu xí—nhất là khi vết thương ấy đến từ sự nhục nhã tột cùng.

Thật sự là người cầm dao, ta là cá nằm trên thớt!

Đến tận hôm nay, trong những cơn ác mộng, Tằng Thị vẫn thấy vết máu loang lổ hiện lên, tỉnh giấc rồi thì lòng bực bội không yên.

Mà giờ đây, kẻ gây ra mọi chuyện—Lục Niệm—lại dùng chính hung khí lúc trước để khiêu khích bà ta thêm lần nữa.

Rõ ràng chỉ là đâm vào mặt bàn, vậy mà Tằng Thị lại cảm giác cơn đau trên chân mình sống lại, buốt nhói không thôi.

Lửa giận bùng lên dữ dội, bà ta nghiến răng, từng chữ như rít qua kẽ hàm:
“Thế nào?

Chỉ dám chơi trò con nít này thôi sao?

Sao không giết ta luôn đi?

Không dám à?”

Lục Niệm liếc xéo bà ta, khóe môi cong lên lạnh lùng:
“Ta cần gì phải cho bà một cái chết nhẹ nhàng?”

Gương mặt nhăn nheo, già nua của Tằng Thị càng thêm dữ tợn, ánh mắt độc địa không chút che giấu, như cố tình chọc tức Lục Niệm.

Lục Niệm đổi tư thế ngồi, tiện tay xoay xoay con dao găm trong lòng bàn tay:
“Đúng đấy, ta không dám thật!”

Nhưng khi nói ra câu đó, thần thái của nàng lại hoàn toàn trái ngược—táo bạo vô cùng:
“Ta còn đang đợi bà cắn ngược lại Tằng Văn Tuyên đây.

Giờ ông ta đang rối như tơ vò, chẳng thèm đoái hoài gì tới bà.

Ông ta còn mong bà chết quách đi để ông ta đỡ phải nhọc lòng nữa kìa.”

Tằng Thị nhếch môi cười lạnh:
“Còn trò gì mới không?

Đừng lặp lại những lời nhàm chán nữa.”

“Có chứ!”

Đôi mắt Lục Niệm chợt lóe sáng, sự hứng khởi tràn ngập trên khuôn mặt nàng.

“Nhiều năm như vậy, chẳng lẽ bà chỉ biết đưa tiền cho ông ta mà chưa từng thắc mắc số bạc ấy chảy đi đâu sao?

Dù ông ta có giấu giếm khéo đến mấy, dù bên ngoài không ai nghe ngóng được gì, nhưng bà, Tằng Thị—đại quản gia tài chính của ông ta—chẳng lẽ lại không mảy may nghi ngờ?

Đừng nói với ta là bà hoàn toàn không biết gì, nếu vậy thì ta thực sự phải coi thường bà đấy!”

Tằng Thị lập tức cảnh giác, đôi mắt âm trầm dò xét Lục Niệm.

Đúng là đồ điên, chẳng bao giờ đi theo lẽ thường!

Vừa mới nói chuyện tử tế đã lật mặt rút dao đâm xuống bàn, giờ lại cười như một đứa trẻ vừa tìm được món đồ chơi mới.

Ai mà biết được nàng sẽ bùng nổ lúc nào?

Hơn nữa, Tằng Thị đúng là nắm được một vài đầu mối về đường đi của tiền bạc.

Nhưng bà ta không đoán nổi Lục Niệm thực sự biết đến đâu, liệu có phải đang tung hỏa mù hay không.

Sự thận trọng, nghi ngờ và bất an hòa quyện trong lòng, khiến bà ta chỉ biết im lặng lắng nghe Lục Niệm tiếp tục lên tiếng:

“Bà ở mãi trong cái trang viện hẻo lánh này chắc chẳng biết chuyện gì đâu nhỉ?

Trước Tết, phủ Tân Ninh Bá đã bị tịch biên gia sản, cả nhà lớn nhỏ đều phải đón năm mới trong ngục đấy!”

Con ngươi của Tằng Thị co rút mạnh, trong đầu vang lên tiếng “ong” chói tai.

Tân Ninh Bá phủ?

Hoàng gia?

Bị tịch biên sao?
Không thể nào!

Mối quan hệ giữa bá phụ và phủ Tân Ninh Bá luôn kín kẽ đến mức khó tin.

Dù là Tằng Thị, sau bao năm tỉ mỉ dò xét, cũng chỉ nắm được một vài manh mối mơ hồ.

Lục Niệm và A Vi cứ loay hoay với nhà họ Tiết, tiêu cục, rồi cả chuyện khai quật mộ… làm gì có khả năng kéo được đến tận Hoàng gia?
Vậy rốt cuộc là vì sao?

Chẳng lẽ… là do bản thân phủ Tân Ninh Bá gây họa, khiến quan phủ lần theo dấu vết?
Chắc chắn là vậy!

Vô dụng!

Toàn là lũ ăn hại!

Trong lòng Tằng Thị nguyền rủa nhà họ Hoàng thậm tệ, mắng đến mức gần như bật ra thành tiếng.

Nhưng sau khi trút hết bực dọc, bà ta nhanh chóng thu lại cảm xúc, ngẩng đầu lên, đôi mắt nặng nề đầy khinh bỉ nhìn Lục Niệm.

“Bị tịch biên thì sao?

Liên quan gì tới ta?”

Tằng Thị cất giọng lạnh tanh, từng chữ nhấn nhá:
“Ta vẫn nói câu cũ—có bản lĩnh thì giết ta đi.”

Để xem ai chịu đựng giỏi hơn: ta có thể kéo dài được bao lâu, còn ngươi thì có đủ kiên nhẫn để phá cục diện này hay không!

Ta sống không yên, ngươi cũng đừng hòng thanh thản!

“Phập!”

Lục Niệm lại cắm mạnh con dao găm xuống mặt bàn.

Tằng Thị không thèm liếc nhìn nàng nữa, ánh mắt dời sang hướng khác.

Nhưng chính lúc ánh mắt rời đi, bà ta mới chợt nhận ra—trong phòng chỉ còn lại hai người bọn họ.

A Vi và Lý ma ma đã biến mất từ lúc nào.

Ở phòng bên cạnh.

A Vi lạnh lùng nhìn Lý ma ma, giọng nói thản nhiên nhưng đầy uy lực:
“Ma ma là người thông minh, mà người thông minh thì làm việc cũng nên nhanh gọn mới tốt.”

Khóe miệng Lý ma ma giật nhẹ, nụ cười méo mó, chẳng rõ là cười hay sắp khóc.

Kể từ khi phản bội hầu phu nhân, đúng là thế tử phu nhân chưa từng làm khó bà ta, cũng không để bà ta chịu đói khát, nhưng cái giá phải trả chính là—không được tự do.

Sau khi thoát khỏi những đêm mất ngủ, lo sợ triền miên, Lý ma ma từng nghĩ mình đang dần dần khá lên.

Nhưng khi bị đưa đến trang viện này, bà ta mới hiểu ra—mọi thứ chưa từng kết thúc.

Trước khi khởi hành, biểu cô nương đã căn dặn kỹ càng:
“Chỉ cần moi được từ miệng hầu phu nhân những bí mật chưa từng ai biết, ngươi mới có thể có được cuộc sống bình yên thực sự.”

Lý ma ma không có lựa chọn nào khác.

Nhưng từ khi tới đây, đối mặt với một hầu phu nhân ngày càng khó tính và bất ổn, những nỗi ám ảnh cũ lại ập về.

Bà ta muốn chạy trốn, nhưng không thể trốn đi đâu.

Đây là trang viện của phủ Định Tây hầu, từ viên trang đầu đến đám tá điền đều là người của họ Lục.

“Biểu cô nương… nô tỳ…”

Lý ma ma siết chặt đôi tay run rẩy, giọng nói nghèn nghẹn:
“Ngài và cô phu nhân đã hứa… sẽ tha cho nô tỳ…”

A Vi thản nhiên đáp:
“Đúng vậy, nên ngươi vẫn còn sống.”

Rồi nàng cúi đầu, giọng nói lạnh như băng:
“Nhưng nếu muốn sống cho ra sống, thì ngươi còn phải cố gắng hơn nữa.”

“Trợ Trụ vi ngược suốt bao nhiêu năm, ngươi thật sự nghĩ rằng chỉ cần khai ra chút sự thật khi đường cùng là có thể chuộc hết tội lỗi sao?

Trên đời này nào có chuyện dễ dàng đến thế!

Tằng Thị không đáng chết sao?

Hai mạng người! Một kẻ là cử nhân đầy tiền đồ sắp dự khoa cử, một người là hầu phu nhân danh giá, con đàn cháu đống.

Họ đã làm gì sai?

Người này chỉ vì đính hôn nhầm với loài sói dữ, không chỉ bị hại đến mất mạng mà cả gia tộc họ Tằng cũng bị kéo xuống hố sâu.

Huynh trưởng lầm đường lạc lối, phụ thân mất quan tước, danh vọng tan tành.

Hai ba thế hệ vất vả mới nuôi dạy được một vị tiến sĩ, chỉ vì lòng dạ đen tối của Tằng Thị mà hủy hoại trong chớp mắt.

Người kia kết giao sai người, ngoại tổ mẫu ta vốn lương thiện, hiền hòa, chỉ vì Tằng Thị ghen ghét những gì bà có mà ra tay đầu độc, thậm chí còn chiếm luôn vị trí của bà ấy.

Hậu quả là mẫu thân và cữu cữu ta phải chịu cảnh mồ côi từ bé, danh tiếng mẫu thân bị hủy hoại suốt mấy chục năm trời, phải gánh chịu biết bao nỗi oan ức không đáng có!

Từ đầu đến cuối, họ có tội tình gì chứ?

Gia đình họ có tội tình gì chứ?!

Tất cả đều là do Tằng Thị gây ra!

Bà ta đáng chết!”

Giọng nói của A Vi càng lúc càng kích động, đôi mắt đỏ ngầu, tay chỉ thẳng vào Lý ma ma đang ngồi co ro, khuôn mặt bà ta tái nhợt như tờ giấy, trái tim đập loạn, cổ họng nghẹn ứ không thốt nổi lời nào.

“Ngươi là ma ma thân cận của Tằng Thị, từ khi bà ta còn chưa nhúng tay vào tội ác đã đi theo hầu hạ.

Nhưng ngươi có từng ngăn cản bà ta không?

Không!

Nếu ngươi từng ngăn cản, làm sao có thể trở thành tâm phúc của bà ta?

Là ngươi không muốn, hay không thể?

Ta thấy phần lớn là không thể!

Làm nô tài, muốn có tiền đồ thì chỉ có thể ngoan ngoãn nghe lệnh mà thôi.

Nhìn xem, Tằng Thị cũng hại ngươi rồi!

Hại ngươi phải chôn chặt bí mật suốt bao nhiêu năm, hại ngươi sống trong thấp thỏm bất an, hại ngươi đêm đêm mất ngủ, hại ngươi không chịu nổi cảm giác phản bội chủ nhân, lương tâm cắn rứt.

Còn bà ta thì sao? Bà ta vẫn đề phòng ngươi như cũ đấy!

Những toan tính thâm sâu, những bí mật của bà ta, ngươi biết được bao nhiêu?

Nếu ngươi thực sự biết, nói cho ta từ lâu rồi, đâu cần phải dằng co với Tằng Thị làm gì?

Ngươi tự nói xem, Tằng Thị có đáng chết không? Cả nhà họ Tằng có đáng chết không?

Lý ma ma, năm đó nếu không phải Tằng gia mua ngươi, nếu không phải ngươi hầu hạ Tằng Thị, thì cuộc đời ngươi bây giờ sẽ ra sao?

Ngươi bị bà ta lôi kéo vào vũng bùn này, nhưng suốt bao năm qua, ngươi cũng là đồng lõa của bà ta.

Ta đã cho ngươi cơ hội để sống.

Nhưng nếu ngươi muốn sống tốt, ngươi biết mình phải làm gì.”

Cả người Lý ma ma run rẩy như chiếc lá trong gió, hai tay siết chặt, móng tay bấm sâu vào da thịt đến bật máu.

A Vi quay người bước đi, khi ngang qua bà ta thì dừng lại, đặt tay lên vai bà ta, nhấn mạnh từng chữ:
“Đừng chậm chạp nữa.

Ngươi cũng không muốn ở lại đây để lo hậu sự cho Tằng Thị đâu, đúng không?”

Cánh cửa bật mở, gió lạnh buốt ùa vào.

Rồi cánh cửa nhanh chóng khép lại, nhưng cái lạnh thấu xương ấy vẫn chưa tan biến.

Lý ma ma ngồi thụp xuống, ôm mặt bật khóc nức nở.

Bà ta khóc rất đau đớn, miệng há to nhưng tiếng nức nở lại nghẹn nơi cổ họng, yếu ớt đến mức chỉ mình bà ta nghe được.

“Tại sao lại hại ta…”

“Phải hầu hạ một chủ nhân như vậy, ta đâu có lựa chọn…”

“Kẻ giết người là bà ta, ta có thể làm gì chứ?

Ta cũng là nạn nhân mà…”

Giữa trưa, trời quang đãng.

Cỗ xe ngựa lại quay về thành.

Lục Niệm tựa sát vào A Vi, thở dài:
“Tiếc thật, hôm nay không đâm được Tằng Thị thêm vài nhát.”

“Rồi sẽ có ngày thôi,”

A Vi bình thản đáp.

“Tằng Thị cứ tưởng ta tới để gây sự với bà ta.”

Lục Niệm cười khẩy, rồi hỏi:
“Còn mụ ma ma ấy thì sao rồi?”

“Xem bộ dạng đó thì chắc không chịu nổi thêm vài ngày nữa đâu.”

A Vi nắm lấy tay Lục Niệm, nhẹ nhàng nói:
“Nếu Tằng Thị không chịu cắn Tằng Thái Bảo giúp chúng ta, vậy thì cứ để bà ta bị cắn trước đã.

Khi bị cắn đến mức đau đớn, khi nếm trải sợ hãi, bà ta sẽ tự biết phải nhảy ra thôi.

Cứ chờ thêm một chút nữa, giống như hầm canh xương vậy—đủ thời gian, đủ lửa, nồi canh mới ngon ngọt.”

“Chuẩn đấy,”

Lục Niệm v**t v* lưỡi dao găm, ánh mắt lóe lên sự sắc lạnh:
“Hầm nhừ rồi, chỉ cần một nhát dao là chặt được cả khúc thịt!”

Ở một nơi khác.

Tằng Thị xoay người trên giường, cố nhắm mắt ngủ, nhưng trán nhăn lại, hơi thở nặng nề.

Lý ma ma ngồi co ro ở góc phòng, ánh mắt trống rỗng, gương mặt như mất hồn.

Căn phòng dường như không khác gì so với trước khi Lục Niệm và A Vi rời đi.

Nhưng chỉ cần quan sát kỹ sẽ nhận ra những thay đổi tinh tế.

Tằng Thị không còn giữ được vẻ điềm tĩnh, trong lòng như có lửa đốt.

Còn Lý ma ma không chỉ là thất thần mà là đang chìm trong sự bất an và sợ hãi tột độ.

Sự căng thẳng ấy kéo dài đến tận đêm khuya.

Tằng Thị vì tức giận mà không ăn trưa, đến tối lại kén chọn đủ kiểu: món này nhạt nhẽo, món kia có mùi khó chịu.

Rõ ràng là cố tình trút giận lên đầu Lý ma ma vì trước đó bà ta đã “biến mất” cùng A Vi.

“Trên mặt bàn toàn là vết dao cắm, sao không biết thay cái khác đi?”

Tằng Thị lạnh lùng quát.
“Trước kia làm việc còn đâu ra đấy, bây giờ ngay cả chuyện nhỏ cũng không lo nổi.

Đúng là lòng dạ đã không còn ở đây nữa, không biết phải nghe lời ai nữa rồi… A!”

Rầm!

Tiếng động lớn vang lên.

Cái bàn ăn bị Lý ma ma bất ngờ lật ngược, bát đĩa vỡ vụn, canh nóng đổ tràn khắp sàn nhà.

Tằng Thị chết lặng, kinh ngạc nhìn Lý ma ma đang đứng thở hổn hển, đôi mắt đỏ ngầu như máu, ánh nhìn sắc lẹm đâm thẳng vào tim bà ta.

“Ngươi đã không còn đường sống,”

Lý ma ma gào lên, giọng run rẩy vì phẫn uất.
“Tại sao không để lại cho ta một con đường sống?”
 
Túy Kim Trản - Cửu Thập Lục
Chương 108: Chủ Nhân Thế Nào, Nô Tài Thế Ấy!


Dưới chân là một mớ hỗn độn.

Nước canh vương vãi lên ống quần Tằng Thị, dính dấp, nhớp nháp.

Chỉ là một vệt nhỏ thôi nhưng lại khiến bà ta có cảm giác như cả người bị ngâm trong thùng nước thải bẩn thỉu—khó chịu đến tận xương tủy.

Mùi hôi thối và cảm giác dơ bẩn như bám chặt, không cách nào gột rửa.

Tằng Thị chỉ muốn rời khỏi căn phòng này càng nhanh càng tốt, được tắm rửa sạch sẽ và thay một bộ y phục khác.

Nhưng khốn nỗi, người duy nhất có thể hầu hạ bà ta lúc này lại chính là Lý ma ma—kẻ đang bùng phát cơn thịnh nộ trước mặt.

Nếu có thể, Tằng Thị đã tự đứng dậy mà đi.

Thế nhưng đôi chân của bà ta chẳng còn chút sức lực nào.

Dù vết thương đã hồi phục phần lớn nhưng mỗi bước đi vẫn đau đớn tột cùng.

Huống hồ, những nhát dao mà Lục Niệm đâm xuống bàn khi trước cứ ám ảnh mãi trong tâm trí, khiến Tằng Thị càng thêm bất an, đôi chân lại càng đau nhức.

Không có ai đỡ, bà ta gần như không thể di chuyển nổi!

Nhận ra hoàn cảnh của mình, Tằng Thị đành phải nhẫn nhịn sự điên loạn của Lý ma ma.

“Ngươi phát điên cái gì chứ?”

Bà ta cau mày, giọng nghiêm khắc, “Gọi người vào dọn dẹp đống này đi, ta muốn tắm rửa.”

Bà ta đã nhìn thấu Lý ma ma rồi.

Lý ma ma tuy hoảng loạn nhưng bản năng phục tùng đã ăn sâu vào máu.

Cứ rõ ràng ra lệnh, bà ta sẽ làm theo mà chẳng cần nghĩ ngợi nhiều.

Quả nhiên, Lý ma ma gần như vô thức xoay người định ra ngoài gọi người.

Nhưng khi bước đi, bà ta giẫm phải một mảnh sành vỡ.

Dù đang đi đôi giày đế dày của mùa đông, mảnh sành sắc nhọn vẫn đâm xuyên qua, cơn đau nhói buốt khiến Lý ma ma khựng lại.

Bà ta chậm rãi quay đầu, ánh mắt trừng trừng nhìn Tằng Thị, giọng khàn khàn run rẩy:
“Dọn phòng, hầu hạ tắm rửa—ba mươi năm rồi!

Ta đã hầu hạ ngươi suốt ba mươi năm!

Ngần ấy năm, dù không có công lao cũng có khổ lao, cớ sao không chịu buông tha cho ta?”

Ánh mắt như muốn thiêu đốt ấy khiến Tằng Thị bất giác chột dạ:
“Bình tĩnh lại đi!”

“Ta rất bình tĩnh!”

Lý ma ma nghiến răng, chẳng buồn để tâm đến thức ăn vương vãi hay những mảnh sành đâm vào chân.

Bà ta tiếp tục bước tới, mỗi bước lại bị đâm thêm vài nhát nhưng dường như chẳng cảm thấy gì, chỉ lặp đi lặp lại một câu hỏi:
“Ta chỉ muốn một con đường sống… Tại sao ngươi không thể cho ta một lối thoát?”

Tằng Thị hoảng loạn, muốn lùi lại nhưng đôi chân yếu ớt không cho phép.

Bà ta đành cố giữ bình tĩnh:
“Đường sống gì chứ?

Ta làm sao cho ngươi được?”

Tiếng bước chân vọng lại từ bên ngoài—đám người hầu đã nghe thấy tiếng động lớn.

Chỉ cần chờ thêm một chút nữa, chỉ cần chờ thêm chút nữa thôi…

Thế nhưng những người đó chỉ dừng lại ở gian ngoài, cách một tấm rèm che, không ai bước vào phòng ngủ.

Tằng Thị kinh ngạc quay đầu hét lên:
“Các ngươi đứng ngây ra đó làm gì?

Mau vào đây cản bà ta lại!”

Không ai nhúc nhích.

Hai bà tử và hai nương tử đứng thành hàng ngang, tay buông thõng, ánh mắt lạnh lùng như băng giá.

Sự thờ ơ ấy khiến Tằng Thị sững sờ trong chốc lát.

Và chỉ cần một khoảnh khắc lơ là đó, Lý ma ma đã nhào tới trước mặt bà ta.

“Ngươi chắc chắn biết rất nhiều chuyện bẩn thỉu của Thái Bảo.

Ngươi chắc chắn có thứ khiến hắn phải kiêng dè!”

Lý ma ma túm chặt vai Tằng Thị, lay mạnh như muốn rút ra sự thật, “Nói đi!

Chỉ cần ngươi nói, ta sẽ được sống—ta có thể sống sót!”

Tằng Thị nghe đến đây thì đã hiểu rõ tất cả.

“Ngươi tin Lục Niệm?

Tin con nhóc ranh đó sao?”

Tằng Thị cố gắng gạt tay Lý ma ma ra, trong lúc vùng vẫy, tát mạnh một cái vào cổ bà ta, lực mạnh đến mức khiến đầu bà ta lệch sang một bên:
“Ngươi tin lời của một con điên à?!”

Lý ma ma gào lên:
“Không tin bọn họ thì ta phải làm gì? Ở lại đây chờ chết cùng ngươi sao?!

Giết người là ngươi!
Hủy hoại cả gia đình người khác cũng là ngươi!
Tham lam không đáy, lòng dạ độc ác cũng là ngươi!

Ngươi có nhớ Đào công tử không? Người ta chăm chỉ học hành, lễ phép khiêm nhường, mỗi lần nghỉ lễ đều đến thỉnh giáo Thái Bảo, còn không quên mang quà cho ngươi.

Hắn từng hỏi chúng ta ngươi thích gì, chỉ mong một ngày đỗ đạt vinh hiển để cưới ngươi làm vợ.

Hắn nào có biết—ngươi chê gia cảnh hắn nghèo, chê hắn dù đỗ đạt cũng phải phấn đấu nhiều năm mới có chỗ đứng, chê những món quà nhỏ bé không xứng với mấy thứ xa hoa trong phủ hầu!

Ngươi giết hắn!

Lợi dụng cớ tặng quà mừng sinh nhật mẫu thân hắn để đầu độc g**t ch*t hắn!

Ngươi có biết nỗi đau của một người mẹ khi sinh nhật trở thành ngày giỗ của con trai mình khủng khiếp đến mức nào không?

Ngươi nhẫn tâm quá!

Chưa đủ, ngươi còn hủy hoại cả đại ca hắn, khiến phụ thân hắn bị bãi quan, danh vọng gia đình Đào thị tiêu tan chỉ vì lòng tham hão huyền của ngươi!

Ngươi muốn làm hầu phu nhân à? Ngươi muốn hãnh diện à? Ngươi đã đánh đổi bao nhiêu mạng người để thỏa mãn lòng tham đó?

Bạch phu nhân cũng là xui xẻo khi quen biết ngươi!

Chỉ vì đố kỵ với mấy món đồ chơi nhỏ và chút điểm tâm trong nhà người ta, ngươi không ngại hạ độc, cướp chỗ của họ!

Ngươi đáng sợ lắm, Tằng Thị!

Một kẻ sinh ra nghèo hèn mới điên cuồng khao khát những thứ phù phiếm nhỏ nhoi ấy!

Ta cũng xui xẻo khi phải làm việc dưới trướng ngươi!

Nếu được phục vụ một chủ tử tử tế, ta đâu có ra nông nỗi này!”

Những lời như từng nhát dao đâm thẳng vào tim khiến Tằng Thị không thể giữ được bình tĩnh:
“Xui xẻo à?

Ngươi quên mất ngươi đã thế nào khi mới vào Tằng gia rồi sao?

Không có ta, một góa phụ tầm thường như ngươi bị người đời khinh rẻ, chỉ biết làm việc nặng nhọc.

Sao có ngày hôm nay?

Vì sao ngươi đi theo ta?

Chẳng phải vì ta có tham vọng, ta dám liều mình vươn lên hay sao?

Ta hám danh?

Ta muốn sống sung sướng, thế là sai à?

Ngươi dám nói ngươi không muốn à?

Nếu không muốn, sao ngươi trung thành với ta suốt bao năm trời?

Bây giờ thấy ta sắp ngã thì khóc lóc kể lể mình khổ sở, ngươi còn biết xấu hổ không?

Chủ nhân thế nào, nô tài thế ấy!

Ta không phải người tốt, nhưng đừng tự huyễn hoặc mình rằng ngươi vô tội!

Đồ hai mặt giả tạo!”

Tiếng thét chói tai vang lên, ghế ngã nhào, Tằng Thị ngã sõng soài xuống đất.

Lý ma ma nhào lên đè bà ta xuống, hai tay siết chặt cổ như muốn bóp nát hơi thở cuối cùng.

“Tất cả là lỗi của ngươi!”

Mạch máu trên thái dương Lý ma ma giật thình thịch, đôi mắt đỏ ngầu lồi cả ra ngoài, “Ngươi đã hủy hoại ta!

Tất cả là do ngươi!”

Tằng Thị mặt đỏ bừng vì nghẹt thở, cơ thể vùng vẫy kịch liệt.

Bà ta rút trâm cài tóc, đâm mạnh vào vai Lý ma ma.

Lúc này, bốn người hầu im lặng nãy giờ mới đồng loạt xông vào, kéo Lý ma ma ra.

Tằng Thị nằm thở d.ốc trên mặt đất, trước mắt khi đen khi trắng, mãi mới dần lấy lại được thị lực.

Ánh mắt mờ mịt dần rõ nét.

Lý ma ma ngồi bệt cách đó không xa, toàn thân rã rời như thể sức lực đã cạn kiệt.

Đôi mắt vẫn đỏ ngầu nhưng ánh nhìn trống rỗng, như đã chết từ bên trong.

Tằng Thị gắng sức chống tay ngồi dậy.

Hai nương tử bước tới định đỡ bà ta đi rửa mặt chải đầu.

Lý ma ma ngẩng đầu lên, đôi mắt trống rỗng nhưng giọng nói lại rõ ràng đến rợn người:
“Nhìn đi, không chết được đâu.

Ngươi không chết được, ta cũng không chết được.

Trước khi ngươi chịu nói ra sự thật, bọn họ sẽ luôn canh chừng, chỉ cần có gì bất thường là sẽ nhào tới kéo ra ngay.

Vậy nên, tha cho ta đi!

Ngươi sớm muộn gì cũng chết thôi, hãy để ta sống!”

Tằng Thị rùng mình một cái.

Bỗng chốc, bà ta cảm thấy như vừa mới nhận ra con người thật của kẻ đã hầu hạ mình hơn ba mươi năm qua.

Không—có lẽ là Lý ma ma đã thay đổi đến mức bà ta không thể nhận ra nữa.

Mà nguyên nhân gây ra sự thay đổi ấy không ai khác ngoài Lục Niệm và Dư Như Vi!
Lục Niệm quả đúng là một kẻ điên!

Tự bản thân điên loạn nhưng lại biết cách đẩy người khác đến bờ vực của sự phát cuồng, khéo léo gieo rắc mâu thuẫn và khiến lòng người tan rã.

Lý ma ma cứ lặp đi lặp lại những lời ấy như một kẻ mất hồn.

Vết thương do trâm cài gây ra trên mặt vẫn còn rỉ máu, dưới đất là vũng nước canh lẫn máu từ lòng bàn chân rỉ ra từng giọt.

Thế mà bà ta chẳng hề tỏ ra đau đớn, cứ ngồi đó, cởi bỏ giày tất, tỉ mẩn nhặt từng mảnh sành ra khỏi chân như thể đang làm việc nhà quen thuộc.

Đợi đến khi Tằng Thị tắm rửa sạch sẽ và căn phòng được dọn dẹp gọn gàng, Lý ma ma vẫn ngồi nguyên một góc, người bẩn thỉu, ánh mắt âm u lạnh lẽo nhìn chằm chằm.

Bà ta trông có vẻ đã trở lại vẻ lơ đễnh ban đầu, nhưng Tằng Thị không dám chắc bà ta sẽ không đột ngột nổi điên lần nữa.

Khi các nương tử hầu hạ Tằng Thị nằm nghỉ rồi chuẩn bị rời đi, bà ta vội hỏi:
“Các ngươi không canh đêm sao?”

Một trong số đó quay đầu lại, nở nụ cười gượng gạo:
“Đêm nay để Lý ma ma canh, nô tỳ và các tỷ muội sẽ ở phòng bên cạnh.

Có chuyện gì, phu nhân cứ gọi.”

Tằng Thị: “…”

Gọi kiểu gì?
Giọng ta còn đau rát thế này cơ mà!

Bà ta đã soi gương và nhìn thấy hai vết bầm tím hằn rõ trên cổ—dấu vết bàn tay của Lý ma ma.

Lý ma ma nghe vậy bèn bật cười, nụ cười rét lạnh:
“Đúng vậy, nô tỳ sẽ canh đêm… trông chừng hầu phu nhân đây.”

Cảm giác như có một thùng nước đá dội thẳng từ đầu xuống, khiến Tằng Thị lạnh toát cả người.

Bà ta càng hoảng sợ, Lý ma ma càng phấn khích, ánh mắt lóe lên sự điên dại:
“Đừng lo, nô tỳ đã nói rồi—không chết được đâu!”

Tằng Thị gầm lên giận dữ:
“Muốn chết thì tự đi mà chết!”

“Ta muốn sống!”

Lý ma ma lập tức đáp trả, gật đầu lia lịa, giọng nói kiên quyết vô cùng:
“Ta muốn sống!”

Không muốn nhìn mặt bà ta thêm nữa, Tằng Thị quay đi, nằm xuống giường, không nói thêm lời nào.

Nhưng giấc ngủ chẳng hề đến dễ dàng.

Dù biết chỉ cần cất tiếng gọi thì người bên phòng kế bên sẽ lập tức chạy sang, nhưng Tằng Thị không thể nào yên tâm được.

Lý ma ma không còn là Lý ma ma trước kia nữa.

Cơn siết cổ vừa rồi không phải là trò đùa hay bộc phát nhất thời.

Đó là sự thù hận thực sự—một đòn quyết tâm đoạt mạng.

Nếu người ở phòng bên đến muộn chỉ một khắc thôi, thì e rằng giờ này bà ta đã không còn thở được nữa.

Cứ ngủ chập chờn được một lát là giật mình tỉnh giấc, kể cả khi mơ, Tằng Thị cũng chỉ toàn thấy hình ảnh Lục Niệm cầm dao và đôi tay gầy gò lạnh ngắt của Lý ma ma đang siết chặt lấy cổ mình.

Đêm ấy chưa đến sáng mà bà ta đã kiệt sức, tinh thần sa sút đến cực độ.

Đúng là, bị dao đâm chỉ đau trong khoảnh khắc.

Nhưng sống trong nỗi sợ bị đâm bất cứ lúc nào, đó mới là nỗi kinh hoàng không thể chịu đựng nổi.

Không biết dao sẽ rơi xuống khi nào—đó mới là điều đáng sợ nhất.

Ngày hôm sau, đến giữa trưa, Tằng Thị trông tiều tụy không nhận ra nổi.

Còn Lý ma ma thì cũng chẳng khá hơn, lúc thì ngồi đờ đẫn, lúc lại bật dậy cười khanh khách như kẻ điên.

Khi các nương tử mang cơm trưa vào, Lý ma ma tự tay bày biện, sau đó quay đầu hỏi Tằng Thị:
“Nghĩ xong chưa?

Nếu nghĩ xong rồi thì ăn, chưa nghĩ xong… nô tỳ lại lật bàn tiếp!”

“Đồ điên!”

Tằng Thị mắng thẳng mặt, giọng khàn khàn, “Còn điên hơn cả con điên Lục Niệm!”

Lý ma ma “ồ” lên một tiếng, rồi đột nhiên vung tay—rầm!

Bàn ăn bị lật tung, bát đĩa rơi vỡ lách tách, cơm canh văng tung tóe.

“Đừng ăn nữa!”

Lý ma ma mặt không cảm xúc, nói như thể đang nêu một sự thật hiển nhiên:
“Không cho ta sống, thì ngươi cũng đừng hòng ăn uống yên ổn!”

Lửa giận bùng lên, Tằng Thị nắm lấy chiếc gối bên cạnh ném thẳng vào Lý ma ma.

Nhưng cánh tay yếu ớt khiến cú ném lệch hẳn, chỉ sượt qua vai bà ta mà thôi.

Tằng Thị tức đến hoa cả mắt, gần như muốn ngất đi.

Kinh thành.

Buổi trưa ở Quảng Khách Lai vô cùng nhộn nhịp.

Khách khứa tụ tập bàn tán xôn xao về vụ Tân Ninh Bá phủ bị tịch biên trước Tết.

Buổi sáng, nha môn đã dán thông cáo, hoàng thượng đã ra phán quyết cuối cùng với nhà họ Hoàng.

Văn ma ma vừa xem về, liền kể lại cho Dư Như Vi và Lục Niệm:
“Hoàng Trấn và con trai bị xử trảm lập tức.

Những người còn lại trong Hoàng gia đều bị đày đi biên cương hoặc lưu đày đến vùng xa xôi.”

“Kỳ lạ!”

Lục Niệm vừa nhấm nháp miếng ô mai, vị chua gắt khiến nàng rùng mình, khẽ hít một hơi, rồi nói tiếp:
“Nếu nói hoàng thượng nổi giận, sao chỉ xử tử có hai người?

Theo lời đồn về tội ác nhà họ Hoàng, đủ để chém thêm bảy, tám mạng nữa kia mà.

Nhưng nếu nói không tức giận, sao lại xử lý nhanh như vậy, thậm chí còn không để lại chút nương tay—không có cả án treo đợi xét lại!”

Dư Như Vi rót cho nàng một chén trà hoa thơm ngát, cười nhàn nhạt:
“Không phải chuyện lạ đâu.

Đây là cách để cắt đứt tận gốc— không để lại mầm họa.”

Vị trà thanh mát, không quá ngọt gắt, đặc biệt thích hợp khi dùng kèm với quả ô mai chua.

“Càng kéo dài, biến số càng nhiều,”

A Vi chậm rãi nói, “như vậy chẳng khác nào tạo cơ hội cho Tằng Thái Bảo.

Nếu Hoàng Trấn còn sống thêm vài ngày, bị thẩm vấn ra thêm điều gì đó, Tằng Thái Bảo chắc chắn sẽ càng đau đầu.”

“Giờ thì hắn cũng chẳng khá khẩm gì đâu,”

Lục Niệm uống cạn chén trà, “ngày Tân Ninh Bá phủ bị tịch biên, số vàng bạc châu báu tìm thấy đủ để khiến tim Tằng Thái Bảo nhỏ máu.”

Có thể nhận hối lộ từ Phùng Chính Bân, có thể để Tằng Thị âm thầm gửi bạc về nhà mẹ đẻ suốt mấy chục năm, trong mắt kẻ như Tằng Thái Bảo, chỉ cần hắn nhìn thấy thì số bạc đó đều mặc định là của hắn.

Bất kể trong kho phủ Tân Ninh Bá có bạc của hắn hay không, chỉ cần nhìn thấy là hắn đã nhẩm tính phần của mình.

Giờ thì sao?

Tất cả đã bị Trấn Phủ Ty tịch thu, sung công vào quốc khố.

Tằng Thái Bảo sao mà không xót cho được?

Ở một nơi khác.

Tại nha môn Trấn Phủ Ty, Mục Trình Khanh cầm trên tay một xấp tấu chương dày cộm, cũng đang bàn luận về chuyện này.

“Bao nhiêu tội trạng chồng chất, kể mãi không hết!”

“Trấn Phủ Ty vất vả bấy lâu, ngay cả dịp Tết cũng phải bận rộn thẩm vấn, điều tra, gom góp từng chút chứng cứ, cuối cùng mới viết thành bản tấu dày như thế này.”

“Ngày công bố tội trạng tại đại triều hội, ngươi liệt kê hết những tội ác của phủ Tân Ninh Bá, đám ngự sử chỉ chờ chực để bắt bẻ Trấn Phủ Ty cũng phải câm lặng hết.”

“Ta nhìn thấy rất rõ, bọn họ tay cầm tấu chương luận tội, chỉ chờ cơ hội để chỉ trích ngươi, nhưng khi nghe xong những gì Hoàng Trấn đã làm, ai nấy đều im bặt—đủ thấy tội của Hoàng gia thâm độc đến nhường nào!”

“Không ngờ cuối cùng chỉ có hai người bị xử trảm.”

“Hừ, chẳng qua là cái danh Tân Ninh Bá còn chút thể diện, cái đầu của hắn và con trai đúng là đáng giá thật!”

Thẩm Lâm Dục ngồi trên ghế, thong thả uống trà.

Hơi nóng bốc lên nghi ngút, nhưng trà đã ngấm đậm, trong bầu không khí đầy phẫn nộ của Mục Trình Khanh lại đượm thêm vị đắng chát.

Thẩm Lâm Dục không nhịn được bật ra một tiếng “chậc”, đặt chén trà xuống, thản nhiên nói:
“Cũng không phải là yên tĩnh hoàn toàn đâu.

Hai ngày nay, Đại Lý Tự và Đô Sát Viện cũng chạy tới chạy lui, không ít lời ra tiếng vào.”

“Chẳng lẽ lại không kêu ca?”

Mục Trình Khanh dựa vào bàn, giọng mỉa mai,
“Trấn Phủ Ty vốn độc lập với Tam Ti, giờ lại làm mưa làm gió thế này, tận tay lôi ra một con chuột cống to tướng cho triều đình.

Bọn họ mấy năm qua chẳng làm nên tích sự gì, thành ra mất mặt.

Cái này gọi là gì? Không cùng một giuộc thì lòng dạ khác biệt!
Không can thiệp được vào chuyện của Trấn Phủ Ty thì bới móc chút chuyện vặt, làm khó dễ vài câu cũng là chuyện bình thường thôi.”

“Ai lĩnh bổng lộc thì làm phận sự của người ấy,”

Thẩm Lâm Dục ra hiệu cho Mục Trình Khanh bớt giận, “Bọn họ cũng chỉ là làm việc nhận lương thôi.

Không lên tiếng thì lại bị nói là ăn không ngồi rồi, dù sao cũng chẳng ảnh hưởng gì.”

Mục Trình Khanh hừ lạnh:
“Ngươi đúng là rộng lượng thật.”

Thẩm Lâm Dục cũng bật cười.

Không nghĩ thoáng thì biết làm sao bây giờ?

Huống hồ, việc Hoàng đế phán xử nhanh chóng như vậy cũng đủ để người ta đoán được một vài dụng ý.

Xét nhẹ thì là Hoàng thượng nể tình tiên đế mà nương tay cho phủ Tân Ninh Bá.

Xét nặng thì Thẩm Lâm Dục ngờ rằng Hoàng thượng không muốn tạo ra cảnh máu chảy thành sông.

Sau vụ án vu cổ năm xưa, Hoàng thượng đã trở nên thận trọng hơn rất nhiều với những vụ án lớn như thế này.

“Được rồi,”

Thẩm Lâm Dục đứng dậy, vẫy tay gọi Mục Trình Khanh,
“Nhân lúc Hoàng Trấn còn chưa bị áp giải đi xử trảm, đi gặp hắn lần nữa.”

Mục Trình Khanh dù chẳng hy vọng gì về việc Hoàng Trấn sẽ “người sắp chết nói lời chân thật”, nhưng vẫn bước theo.

Đại lao Trấn Phủ Ty.

Tối tăm, ẩm thấp, không thấy ánh mặt trời.

Hoàng Trấn bị giải lên phòng thẩm vấn, cố gắng giữ vững chút phong thái của một vị bá gia, dù cái chết đã cận kề.

“Xử trảm ngay lập tức,”

Thẩm Lâm Dục thản nhiên nói,
“Ngươi và con trai, hai cha con xuống suối vàng cũng có nhau bầu bạn.”

Đôi mắt Hoàng Trấn đảo một vòng, ánh nhìn sắc lạnh.

“Phần còn lại của Hoàng gia thì sao?”

Thẩm Lâm Dục tiếp tục, “Bị đày đi biên cương, liệu có còn ai sống sót để chăm sóc lẫn nhau trên đường không, thì khó nói lắm.”

Câu nói vừa dứt, ánh mắt Hoàng Trấn trở nên độc địa, xoáy thẳng vào Thẩm Lâm Dục như muốn xé nát.
 
Túy Kim Trản - Cửu Thập Lục
Chương 109: Ngài Cứ Thoải Mái Mà Giày Vò Hắn Đi!


Hôm nay tuyết tan, từng mảng băng trên đường dần hòa vào đất, để lại những vệt ẩm ướt nhàn nhạt.

Từ ngự thư phòng bước ra, Thẩm Lâm Dục bất ngờ chạm mặt Tằng Thái Bảo.

Cả hai chào hỏi nhau theo lễ nghi, sau đó Tằng Thái Bảo cùng Hải công công vào trong, còn Thẩm Lâm Dục bỗng đổi ý, không vội rời đi.

Gần đến giờ ngọ, Thẩm Lâm Dục nhớ ra Hoàng đế Vĩnh Khánh vừa nhắc sẽ sang cung Đức phi dùng bữa trưa, hẳn sẽ không giữ Tằng Thái Bảo lại quá lâu.

Vậy nên hắn ung dung đứng dưới hành lang, trò chuyện đôi câu nhàn nhã với đám thị vệ quen mặt.

Quả nhiên, chưa đầy hai khắc sau, Tằng Thái Bảo đã rời khỏi ngự thư phòng.

Thấy Thẩm Lâm Dục vẫn đứng đợi bên ngoài, Tằng Thái Bảo nở nụ cười ôn hòa:
“Vương gia thật là có hứng chuyện trò.”

Thẩm Lâm Dục vỗ vai một thị vệ thân thiết, ra hiệu “để sau lại nói”, rồi bước tới gần Tằng Thái Bảo:
“Thái Bảo đại nhân cũng biết đấy, Trấn Phủ Ty bận rộn cả dịp Tết, ta chẳng có dịp nào thong thả uống chén rượu với huynh đệ.

Hôm nay rảnh rỗi đôi chút, tiện nói chuyện vài câu thôi.”

Tằng Thái Bảo cười lớn, đáp:
“Vương gia vất vả quá rồi.”

“Ngài cũng đang định rời đi sao?”

Thẩm Lâm Dục vừa nói vừa đưa tay đỡ cánh tay Tằng Thái Bảo, “Hay là để ta cùng tiễn ngài một đoạn.”

“Vương gia, vậy thì không tiện đâu!”

Tằng Thái Bảo liên tục từ chối, giọng đầy áy náy.

“Có gì mà không tiện chứ?”

Thẩm Lâm Dục chẳng hề bận tâm tới sự từ chối ấy, tự quyết định luôn,
“Ngài là bậc trưởng bối, ta là hậu bối, tôn kính người lớn là điều nên làm.”

Chỉ một tiếng “Ngài” thốt ra từ miệng Thẩm Lâm Dục đã khiến Tằng Thái Bảo sởn da gà.

Địa vị của ông ta là Tam công, cả triều văn võ đều phải kính trọng, ngay cả hoàng tử hay tôn thất khi gặp mặt cũng phải lễ độ, gọi ông ta một tiếng “Ngài”.

Trước đây Thẩm Lâm Dục—Thành Chiêu Quận Vương—cũng từng xưng hô như vậy, nhưng không hiểu sao hôm nay, cách gọi ấy lại khiến Tằng Thái Bảo nghe chẳng mấy dễ chịu.

Đến không lành, đi chẳng tốt đẹp.

Người đến với nụ cười, nhưng sau lưng lại giấu dao.

Dù lòng đầy cảnh giác, Tằng Thái Bảo vẫn không thể từ chối mà đành sóng bước cùng Thẩm Lâm Dục.

Một là, xét về sức vóc, ông ta không thể giằng co lại với vị quận vương trẻ khỏe này.

Nếu đôi co làm to chuyện, chỉ khiến bản thân trở thành kẻ không biết điều.

Hai là, ông ta cũng tò mò muốn biết Thẩm Lâm Dục cố ý chờ mình ở đây rốt cuộc là để nói gì.

Vì thế, sau một hồi khách sáo qua loa, hai người dần bước ra khỏi hoàng cung.

Đường hành lang dài uốn lượn, hai bên chất đầy những đống tuyết được dọn gọn, chỉ chừa lại lối đi sạch sẽ ở giữa.

Thẩm Lâm Dục thong thả bước đi, thở dài đầy ẩn ý:
“Nửa năm nay, lão đại nhân cũng thật vất vả.”

Tằng Thái Bảo nhướng mày, hỏi dò:
“Vương gia nói đến chuyện gì vậy?”

Thẩm Lâm Dục gật đầu chậm rãi, ánh mắt lơ đãng nhìn cảnh tuyết:
“Trước là chuyện của học trò, chết trong Đại Từ Tự, sau lại đến việc thân thích của ngài…”

“À, ý vương gia là Phùng Chính Bân sao?”

Tằng Thái Bảo vuốt chòm râu, đi thêm mấy bước rồi thở dài:
“Gã này cũng coi như có chút học thức, trước từng là con rể và học trò của Kim đại… à, Kim Bá Hán.”

Khi nhắc đến tên Kim Thái Sư, giọng Tằng Thái Bảo nhỏ hẳn xuống, thậm chí còn liếc nhìn xung quanh như sợ bị ai nghe lén.

“Dù chuyện của nhà họ Kim đã qua nhiều năm, nhưng vẫn phải cẩn trọng,”

Tằng Thái Bảo hạ giọng, “Việc ấy… không tiện bàn sâu.”

“Đúng vậy,”

Thẩm Lâm Dục gật đầu đồng tình, nhưng sợ ông ta đánh trống lảng, bèn gợi chuyện tiếp:
“Nhưng nói đi cũng phải nói lại, trước giờ ta chưa từng nghe ngài kể vì sao Phùng Chính Bân lại quay sang đầu quân cho ngài.”

“Ôi!”

Tằng Thái Bảo lắc đầu thở dài, vẻ mặt đầy tiếc nuối:
“Khi đó ta chỉ tiếc người có tài, nghĩ rằng hắn là kẻ có thực học, có thể giúp ích cho triều đình.

Trước đây ta và Kim Bá Hán cũng khá thân thiết.

Cả nhà họ Kim gặp nạn, Phùng Chính Bân là con rể ông ta, ta nghĩ mình có thể đưa tay kéo hắn một phen.

Cũng chẳng có gì to tát, ngày lễ tết thì đốt chút hương, dâng ít lễ mọn, coi như tận tình làm rể mà thôi.

Ai mà ngờ, ta lại nhìn nhầm người!

Tên đó hóa ra là kẻ lòng lang dạ sói, chẳng khác gì cầm thú!”

Thẩm Lâm Dục nhìn vẻ mặt tức tối của ông ta mà trong lòng không khỏi cười thầm, nhưng ngoài mặt vẫn tỏ vẻ thản nhiên:
“Những năm qua, ngài không từng hỏi hắn có cúng tế nhà họ Kim không sao?

Nói cho cùng, chỉ có ngài là người thích hợp để hỏi chuyện ấy nhất.”

Ánh mắt Tằng Thái Bảo lóe lên tia sắc lạnh đầy ẩn ý.

Thẩm Lâm Dục giả vờ như không nhận ra, tiếp tục đóng vai kẻ ngây thơ, chờ xem ông ta sẽ nói gì tiếp.

“Đàn ông mà,”

Tằng Thái Bảo khẽ hắng giọng, rồi giải thích với vẻ khó xử:
“Lấy vợ mới rồi… Dù có lòng tưởng nhớ thì cũng phải để ý tới cảm xúc của vợ kế.

Nếu là người ngoài hỏi, hắn còn có thể tìm cớ lảng tránh.

Nhưng ta thì khác, ta là thầy của hắn, hỏi một câu có cúng hay không, chẳng khác nào ép buộc.

Dù không muốn, hắn cũng phải làm để giữ mặt mũi.

Mà ta nghĩ, nếu hắn thực sự có lòng, chẳng cần nhắc nhở, hắn cũng tự mình cúng tế.

Còn nếu không có lòng, ta có ép thì nhà họ Kim cũng chẳng cần cái lễ hời hợt ấy.

Thế nên, ta không muốn dính vào mấy chuyện phiền phức như vậy.”

Thẩm Lâm Dục bật cười khẽ:
“Không hổ là ‘gừng càng già càng cay’.”

Tằng Thái Bảo cũng cười, nhưng nụ cười ấy chẳng hề vui vẻ.

Nghe thì như lời khen, nhưng sao càng nghĩ càng thấy chua chát?

“Nhưng dù thế nào, đúng là ta không ngờ…”

Tằng Thái Bảo lắc đầu thở dài, rồi chuyển sang chuyện khác:
“Còn về việc thông gia với nhà họ Tiết, Tiết Văn Viễn cũng thật hồ đồ.

Quản lý không nghiêm, lại còn dính líu tới khoản bạc không nên dính.”

“Lão đại nhân,”

Thẩm Lâm Dục cắt ngang, giọng điệu tưởng chừng thản nhiên nhưng lại khiến sống lưng Tằng Thái Bảo lạnh buốt:
“Chuyện này, ngài nói nghe nhẹ nhàng quá nhỉ?

Tiết Văn Viễn vì sao bị kéo xuống nước, người ngoài không rõ, nhưng ngài hẳn là hiểu rất rõ.

Vị tiểu thư họ Tằng mà ngài gọi là cháu gái—mượn tay nhà họ Tiết để làm việc, cuối cùng việc hỏng bét.

Nghe nói, trên tay bà ta còn dính liền hai mạng người đấy.

Chuyện này chắc ngài cũng tường tận rồi nhỉ?”

Vừa dứt lời, Thẩm Lâm Dục liền cảm nhận được cánh tay mà hắn đang đỡ bỗng nhiên cứng đờ.

Dù là kẻ giỏi che giấu cảm xúc đến đâu, có thể giữ mặt lạnh như băng, nhưng rất ít người có thể kiểm soát được phản ứng vô thức của cơ thể.

Mắt thường dễ bị đánh lừa, nhưng khi thực sự tiếp xúc, từng biến đổi nhỏ nhất cũng sẽ bị phóng đại lên.

“Đúng vậy, ta biết.”

Tằng Thái Bảo không phủ nhận.

Thẩm Lâm Dục đã nhắc đến thì chắc chắn là đã nắm được thông tin.

Tằng Thái Bảo hiểu rõ, lúc này giãy giụa chỉ là vô ích.

“Vương gia quả là tin tức nhạy bén.”

Nụ cười của Tằng Thái Bảo trông đầy miễn cưỡng.

“Quản lý Trấn Phủ Ty mà không có chút tài nghe ngóng tin tức thì quả là phụ lòng hoàng ân,”

Thẩm Lâm Dục không hề bị nụ cười gượng ấy làm lung lay, nhưng ngoài mặt vẫn giữ vẻ thân thiện,
“Hầu phu nhân là hầu phu nhân, Thái Bảo là Thái Bảo, nhưng cùng viết từ một chữ Tằng, dù sao bà ấy cũng là cháu gái ruột của ngài.

Hiện giờ chuyện này chưa bị phanh phui, ta xin nói thẳng—một khi gió lọt tai đám ngự sử, cho dù ngài là Tam công, bọn họ cũng sẽ dâng tấu đàn hặc không chút nể nang.

Đừng nói đến việc Hoàng thượng sẽ xử phạt nặng hay nhẹ, chỉ riêng danh tiếng của ngài thôi cũng sẽ bị tổn hại nghiêm trọng.”

“Haizz!”

Tằng Thái Bảo cười khổ, than thở:
“Đúng là gia môn bất hạnh.”

Nghe vậy, Thẩm Lâm Dục bật cười khẽ, thái độ kính trọng trước đó lập tức tan biến như mây khói.

Khóe môi hắn nhếch lên đầy mỉa mai:
“Nếu nói bất hạnh, e rằng Định Tây Hầu phủ mới thực sự là bất hạnh.”

Nụ cười chua chát của Tằng Thái Bảo cứng lại trên môi.

Nhưng Thẩm Lâm Dục chẳng hề dừng bước.

Cánh tay hắn nắm chặt, gần như nửa đỡ nửa kéo Tằng Thái Bảo đi tiếp.

Cổng cung đã hiện ra trước mắt.

Thẩm Lâm Dục lên tiếng, giọng điệu thoải mái như đang tán gẫu:
“Trước khi Hoàng Trấn bị xử trảm, ta đã tới gặp ông ta vài lần.

Theo ngài, ông ta đã nói gì với ta?”

Tim Tằng Thái Bảo thót lên một nhịp.

Sau khi phủ Tân Ninh Bá bị tịch biên, Tằng Thái Bảo chịu tổn thất không nhỏ.

Nhưng dù sao thì trên danh nghĩa, ông ta và Hoàng Trấn chỉ là đồng liêu, gặp nhau chào hỏi xã giao đôi câu chứ chẳng có quan hệ gì sâu xa.

Quận vương bỗng dưng nhắc tới Hoàng Trấn, chẳng lẽ là muốn thử ta?

“Vậy hắn nói gì?”

Tằng Thái Bảo cố giữ giọng bình thản.

“Tướng Quân Phường.”

Tằng Thái Bảo khựng lại một chút:
“Vương gia đang nói đến cái Tướng Quân Phường nơi tụ tập đánh bạc sao?”

“Đúng vậy, chính là nơi đá gà và đấu dế đó.”

Thẩm Lâm Dục nhàn nhã đáp,
“Tôn nhi của Hoàng Trấn—Hoàng Vũ—trước đây là khách quen ở đó.

Người đi cùng hắn không ai khác chính là đồng môn của hắn, trưởng tôn của Định Tây Hầu—Lục Chí.

Mỗi người một sở thích, mê đá gà không phải chuyện gì hay ho, nhưng cũng có những gia đình quý tộc chẳng mấy bận tâm việc con cháu mình sa vào mấy trò đó.

So giữa việc chìm đắm trong thú vui vô bổ và gây họa, người ta chọn cái nhẹ hơn.

Nhưng theo ta biết, Định Tây Hầu rất không thích việc trưởng tôn của mình dính dáng đến trò đá gà ấy.

Vậy mà Lục Chí lại bị Hoàng Vũ rủ rê tham gia.

Ngài nói xem, Hoàng Vũ rủ Lục Chí đi làm gì?

Đạo bất đồng, bất tương vi mưu, ngài thấy có đúng không?”

Hơi thở của Tằng Thái Bảo khựng lại.

Hoàng Trấn cái tên khốn kiếp này!

Ông ta mà mở miệng thì thể nào cũng không biết giữ mồm giữ miệng!

Tằng Thái Bảo không tin Hoàng Trấn chỉ đơn giản nhắc đến cái tên Tướng Quân Phường như vậy.

Nhưng nhìn ánh mắt đầy ẩn ý của Thẩm Lâm Dục, ông ta đoán tám chín phần là Quận vương đang gài bẫy ông ta.

Với kiểu làm việc thẳng tay của Thẩm Lâm Dục, nếu trong tay hắn thực sự nắm được chứng cứ cho thấy Tằng gia và Hoàng gia cấu kết, liệu còn cần phải tốn công dắt ta đi một đoạn đường dài như thế này để nói bóng gió sao?

Rõ ràng là không!

Nhưng bảo ông ta không tức giận ư?

Không thể!

Trong lòng Tằng Thái Bảo như có một ngọn lửa bùng cháy dữ dội!

Kinh thành to thế, bao nhiêu phủ đệ công hầu bá tước.

Cuối năm ngoái, Trấn Phủ Ty bận bịu đủ chuyện, nào là điều tra cái chết của Phùng Chính Bân, nào là nhúng tay vào vụ án của nhà họ Tiết, chưa kể còn hàng loạt vụ án tồn đọng chờ xử lý.

Không lẽ tự dưng Quận vương lại rảnh rỗi đi gây sự với phủ Tân Ninh Bá?!

Thì ra, tất cả là do A Nghiên gây ra!

Trước là bất chợt bới móc lại mối “duyên chớp nhoáng” không ra gì từ bao năm trước, chẳng đáng để gọi là tình nhân chứ đừng nói là thiếp thất.

Sau lại nhắm vào đứa trẻ mới mười hai, mười ba tuổi, giở trò dẫn dụ vào chốn đá gà cờ bạc.

Đá cái quái gì mà đá!

Không thể chờ thêm vài năm rồi tung ra một đòn chí mạng luôn cho xong sao?

Đồ ngu!

Toàn trò vặt vãnh, cuối cùng chẳng thu được gì ngoài việc tự rước họa vào thân!

Đúng là muốn “trộm gà” mà lại “mất cả nắm thóc”!

Nhưng A Nghiên mất đâu phải chỉ là mấy hạt thóc?

Nàng ta làm hao tổn cả kho thóc của Tằng gia rồi!

Chỉ riêng hai chuyện này thôi—trước làm hại nhà họ Tiết, sau lại kéo nhà họ Hoàng sụp đổ—Tằng Thái Bảo càng nghĩ càng tức, tức đến mức tay chân muốn run rẩy.

Nhưng ông ta không thể để mình run rẩy được.

Cánh tay ông ta vẫn đang bị Thẩm Lâm Dục nắm chặt, chỉ có thể gồng lên, cố kiềm chế cơn giận bằng vài hơi thở sâu.

“Thật không thể chấp nhận nổi!”

Tằng Thái Bảo nghiến răng nghiến lợi, cố gắng giữ giọng điệu vừa phẫn nộ vừa có chừng mực:
“Tân Ninh Bá thật chẳng biết dạy cháu, suýt chút nữa đã làm hư luôn cháu của Định Tây Hầu!”

“Đúng vậy.”

Thẩm Lâm Dục nhìn vẻ mặt đỏ bừng vì tức giận của ông ta mà suýt bật cười,
“Nghe nói tôn nhi của ngài sắp dự thi phải không?

Ta nghe đồn học hành rất giỏi.

Nếu con cháu quan lại mà ai cũng chăm chỉ học hành, sống ngay thẳng như tôn nhi nhà ngài thì quả là phúc khí của triều đình.”

Tằng Thái Bảo sững người, rồi lập tức cúi đầu, chắp tay khiêm tốn:
“Thật hổ thẹn!

Thật hổ thẹn!

Tôn nhi ta viết lách cũng chỉ tạm được, ta chỉ bảo nó thử sức cho biết.”

Thẩm Lâm Dục buông tay Tằng Thái Bảo.

Ánh mắt sắc bén của hắn lập tức bắt được tia kinh ngạc và bối rối vừa lướt qua trên gương mặt đối phương.

Thực ra, Thẩm Lâm Dục chẳng moi được bao nhiêu thông tin hữu dụng từ miệng Hoàng Trấn—kẻ cứng đầu cứng cổ kia—nhất là những điều liên quan trực tiếp đến Tằng Thái Bảo.

Hoàng Trấn hoặc là không biết, hoặc giả vờ không biết.

Nhưng điều đó chẳng cản trở Thẩm Lâm Dục mang bộ mặt đầy tự tin đến trước mặt Tằng Thái Bảo, tung hỏa mù, đánh một đòn tâm lý hiểm hóc.

Kết quả đã rõ ràng.

Tằng Thái Bảo quả nhiên chột dạ khi nhắc đến mối quan hệ với Hoàng Trấn, trong lòng vừa hoang mang vừa tức giận khi bị Thẩm Lâm Dục ám chỉ đến chuyện của hầu phu nhân.

Thế nhưng, dù có tức giận hay dao động đến đâu, phản ứng của ông ta khi nghe nhắc tới chuyện liên quan đến cháu trai ruột lại không giống chút nào với những gì đáng lẽ phải có.

Quái lạ thật…

Đây lại là một phát hiện ngoài ý muốn.

Sau khi tạm biệt nhau, Tằng Thái Bảo lên xe ngựa, vẻ mặt lập tức trở nên u ám, cơn giận dồn nén khiến lồng ng.ực phập phồng liên hồi, ông ta đấm mạnh một cú vào thành xe để trút bực.

Chưa nói đến đám chuyện bẩn thỉu của A Nghiên, sao quận vương lại nhắc đến A Mục?
Hơn nữa, giọng điệu như thể có ẩn ý gì đó…
Chẳng lẽ hắn nghe được tin tức gì, cố tình thăm dò phản ứng của mình?

Trong lòng Tằng Thái Bảo chẳng có chút tự tin nào.

Về đến phủ, ông ta vừa bước vào thư phòng thì quản gia đã nhanh chóng bẩm báo:
“Hầu phu nhân sai Lý ma ma đến.”

“Bà ta đội mũ trùm kín mặt, nói là bị thương ở mặt, đi cùng còn có hai bà tử trông chừng.”

“Bà ta chỉ dừng lại trước cổng, không vào trong, chỉ nhắn một câu: Hầu phu nhân ở trang viện không khỏe, liên tục hỏi thăm tình hình của ngài.”

Cơn giận bùng lên làm cơ mặt Tằng Thái Bảo giật giật:
“Nàng ta còn dám giở trò uy h**p ta sao?!”

Dù giận sôi máu nhưng lý trí vẫn còn.

Tằng Thái Bảo ra hiệu cho tất cả lui xuống, một mình ngồi tĩnh tâm suy nghĩ đối sách.

Chẳng bao lâu sau, Tằng Mục đến xin gặp.

Đối với đứa cháu trai này, Tằng Thái Bảo rất coi trọng.

Thấy hắn mang tới bài luận mới viết, Tằng Thái Bảo nhanh chóng gạt bỏ tâm sự, nghiêm túc xem xét, rồi cùng thảo luận từng câu chữ, từng ý tứ.

Hai ông cháu trò chuyện về học vấn suốt gần nửa canh giờ.

Bàn luận xong, Tằng Mục quan tâm hỏi:
“Tổ phụ, trông người có vẻ phiền muộn.

Chẳng lẽ là vì chuyện của phủ Định Tây Hầu sao?”

“Chuyện này ngươi đừng bận tâm,”

Tằng Thái Bảo phất tay, “ngươi chỉ cần chuyên tâm chuẩn bị cho kỳ thi mùa xuân sắp tới.”

Tằng Mục ngoan ngoãn đáp lời, đến khi đi đến cửa thì bất chợt bị gọi giật lại.

“Dạo này phải cẩn thận hơn, đặc biệt đừng để xảy ra chuyện như lần trước.”

Tằng Thái Bảo căn dặn, “Các sĩ tử từ khắp nơi đã bắt đầu tụ về kinh.

Ngươi đừng chỉ khép mình đọc sách, nên tham gia các buổi luận thơ, trao đổi cùng những người tài giỏi để mở mang thêm kiến thức.”

Ở một nơi khác.

Lý ma ma bị “áp giải” đến trước mặt A Vi.

A Vi quan sát bà ta từ đầu đến chân, ánh mắt thản nhiên nhưng sắc bén.

Chuyện Lý ma ma và hầu phu nhân lao vào cấu xé nhau chẳng mấy chốc đã lọt tới tai A Vi.

Bản thân Lý ma ma vốn là người từng có tiền án, từng không chịu nổi áp lực mà khai ra những bí mật đen tối năm xưa.

Việc bà ta không chịu nổi đòn tâm lý mà phát điên tấn công Tằng Thị lần này cũng nằm trong dự đoán của A Vi và Lục Niệm.

A Vi hỏi thẳng:
“Ngươi tự nguyện xin gặp ta, chẳng lẽ moi được thông tin gì từ miệng Tằng Thị rồi sao?”

“Bà ta không chịu nói.”

Lý ma ma thì thầm, thấy A Vi chẳng mấy hứng thú, bà ta vội vàng sốt sắng:
“Nô tỳ… nô tỳ biết một vài chuyện, có lẽ sẽ hữu ích cho cô nương.

Chuyện trong Tằng gia, những gì nô tỳ biết đều sẽ kể hết cho ngài!”

Giọng điệu đầy khẩn thiết.

Đúng như bà ta nói, những điều bà ta biết, đều khai hết không sót một chữ.

A Vi chẳng hề ngắt lời, kiên nhẫn lắng nghe từ đầu đến cuối.

Trước giờ để đối phó Tằng Thái Bảo, A Vi và Lục Niệm đã điều tra rất kỹ về Tằng gia.

Nhưng thông tin từ bên ngoài dù ghép lại cũng không thể chi tiết, tỉ mỉ bằng những gì Lý ma ma biết rõ trong lòng bàn tay.

“Tam công tử từ nhỏ đã bị các huynh đệ tỷ muội lạnh nhạt, không được coi trọng trong phủ, cho đến khi bắt đầu đi học, thành tích nổi bật mới khiến Thái Bảo để mắt đến.”

“Thái Bảo thiên vị ra mặt, đến mức khiến người trong phủ âm thầm bất mãn.

Nhưng cũng chẳng ai làm được gì, vì không ai trong số các huynh trưởng của công tử học giỏi bằng hắn.”

“Tam công tử năm nay đã hai mươi bốn tuổi rồi, vẫn chưa đính hôn.

Thái Bảo muốn đợi hắn đỗ đạt rồi mới chọn vợ cho xứng đáng.”

“Người có xuất thân tốt nhất trong phủ là nhị phu nhân, con gái thứ của An Quốc Công.

Nô tỳ từng nghe nàng ấy than phiền, nói rằng phụ thân chồng thiên vị cháu trai, trong khi nàng ấy lấy phải con út, sinh được cháu nội cũng chẳng được gì tốt đẹp.”

“Tam công tử sắp đi thi rồi, biểu cô nương, nếu ngài không tìm được sơ hở gì từ Thái Bảo, thì hãy nhắm vào tam công tử.”

“Khiến tam công tử không thể đỗ đạt, còn đau hơn đâm Thái Bảo hai nhát dao! Thật đấy!”

Càng nói, Lý ma ma càng kích động, thậm chí còn vung tay múa chân, khuôn mặt đầy những vết sẹo giật giật theo từng cử động, trông vô cùng vặn vẹo:

“Ngài cho tam công tử uống thuốc xổ, thuê người làm gãy tay phải của hắn đi!”
“Ngài có nhiều cách lắm, ngài cứ tha hồ giày vò hắn đi!”
 
Túy Kim Trản - Cửu Thập Lục
Chương 110: Nhìn Là Biết Loại Thấp Hèn


A Vi bật cười khẽ.

Nhìn xem, đúng là đi đúng hướng, nhưng ý kiến thì tệ hết chỗ nói!

Với kiểu mưu kế của Lý ma ma, chẳng trách Tằng Thị về sau lại mắc hết sai lầm này đến sai lầm khác.

Nhưng dù có hồ đồ cỡ nào sau khi già đi, Tằng Thị vẫn dựa vào vài chiêu hiểm độc từ thời còn trẻ để sống an nhàn suốt ba mươi năm.

A Vi khẽ mím môi.

Bất kể thế nào, cũng phải đòi lại tất cả những gì Tằng gia đã chiếm đoạt—một cách đau đớn hơn, tàn nhẫn hơn!

Lý ma ma lại bị đưa trở về trang viện, còn A Vi thì xuống bếp, tự tay rửa rau, thái cắt chuẩn bị nguyên liệu.

Quán rượu Quảng Khách Lai sau khi kết thúc việc buôn bán buổi trưa sẽ có khoảng một canh giờ rưỡi để đầu bếp và tiểu nhị nghỉ ngơi, thư giãn, chợp mắt một lát.

Khi bọn họ trở lại bếp để chuẩn bị cho ca tối, liền thấy mọi thứ cần làm đã được tiểu thư nhà họ—chính là A Vi—xử lý gọn gàng đâu ra đấy.

“Tiểu thư, sao ngài không gọi bọn nô tỳ làm?”

“Sao có thể để ngài vất vả thế này được chứ?”

A Vi vừa lau con dao sắc bóng, vừa thản nhiên đáp:
“Ta rảnh rỗi thôi, coi như tìm chút việc tiêu khiển.”

Chỉ bằng việc băm chặt, rửa ráy thế này, tâm trạng của nàng cũng dần lắng xuống.

A Vi tìm Ông nương tử bàn bạc:
“Trước kỳ thi mùa xuân, sĩ tử khắp nơi tụ tập, sẽ có đủ các buổi thi thơ, luận văn.

Đây cũng là một mối làm ăn béo bở, Quảng Khách Lai chúng ta không thể bỏ qua.”

Ông nương tử gật đầu đồng tình:
“Ta nghe nói những hội thế này đều cần có chút quà mừng gọi là ‘lấy hên’.”

“Đúng vậy, phần lớn là bút nghiên giấy mực,”

A Vi mỉm cười, “chúng ta sẽ làm thêm món ‘Bánh Trạng Nguyên’ để cầu may mắn, dù tốn kém chút bạc cũng không sao, miễn là quảng bá được tên tuổi, tổ chức càng nhiều càng tốt.”

Năm nay, kỳ thi đầu tiên của mùa xuân sẽ diễn ra vào mùng 9 tháng 2.

Tính ra, thời gian cũng không còn nhiều.

Trong kinh thành, các buổi thi thơ, luận văn lần lượt được tổ chức.

Dưới chân thiên tử, sĩ tử đông đúc, ngay cả dân thường cũng có không ít người biết đọc biết viết, nên đề tài bàn tán gần đây chủ yếu xoay quanh những bài văn xuất sắc hay bài thơ nổi bật ở hội nào đó.

Phố Tây là khu sầm uất bậc nhất kinh thành, quán rượu, trà lâu san sát, ai nấy đều muốn tham gia vào không khí sôi động ấy.

Quảng Khách Lai cũng không ngoại lệ.

Với danh tiếng vốn có, quán càng thêm đông vui náo nhiệt.

Trong đại sảnh, các sĩ tử tụ họp ồn ào, tranh nhau giành lấy vị trí đầu bảng để được nếm thử miếng Bánh Trạng Nguyên.

Linh nghiệm hay không thì chưa biết, nhưng đã đi thi thì có ai không quỳ trước Văn Thù Bồ Tát cầu may đâu?

Trong gian phòng nhã tọa.

A Vi đã nếm thử món Bánh Trạng Nguyên nóng hổi, thơm phức.

Lục Niệm thì ăn liền ba miếng, sau đó bước tới bên cửa sổ hướng ra đại sảnh, đẩy hé một cánh để tiện quan sát bên dưới.

Nàng chỉ tay, nói giọng đầy hứng khởi:
“Nhìn kìa, tên kia trông thì có vẻ phong độ, nói chuyện rôm rả lắm, nhưng lời lẽ chẳng có chút chiều sâu gì cả.

Ta còn nói hay hơn hắn!

Không hiểu sao hắn lại đỗ được kỳ thi mùa thu, thành cử nhân nữa chứ?

Chẳng lẽ chỗ bọn họ hết người tài rồi à?”

“Còn tên mặc áo xanh lam cạnh cầu thang kia,”

Lục Niệm chỉ tiếp, “trông là biết xuất thân nông gia, nhưng người lại toát lên vẻ thư sinh nho nhã mà không mất đi sự chân chất của dân quê.

Chứng tỏ hắn không phải loại học đòi, bỏ bê gia đình để chạy theo đèn sách.

Ta thấy hắn thuận mắt hơn hẳn so với Phùng Chính Bân!”

“Số kìa, ba người đứng đầu tiên, ai nấy đều đẹp trai hết phần thiên hạ.

Đúng là mấy kẻ đẹp mã hay tụ tập với nhau—nhìn vào thôi cũng thấy dễ chịu.

Chẳng biết văn chương của họ ra sao, nếu tài sắc vẹn toàn thì có khi được điểm làm Thám Hoa ấy chứ!”

Dù biết tính Lục Niệm vốn thẳng thắn, thích gì nói nấy, nhưng nghe nàng bình phẩm một cách hồn nhiên như vậy, A Vi cũng không nhịn được bật cười.

Không muốn làm nàng cụt hứng, A Vi lau sạch tay, bước lại đứng cạnh, nói đùa:
“Đâu? Ở đâu có mấy tên đẹp trai thế?

Để con xem với nào.”

“Đó kìa!”

Lục Niệm nhích sang một bên nhường chỗ, chỉ tay hăng hái:
“Thấy chưa?

Nhìn là biết mấy tên công tử nhà khá giả rồi.”

A Vi nhìn theo hướng nàng chỉ, gật đầu cười:
“Quả thật, được ngươi khen là đẹp thì đúng là không tệ chút nào.”

Nhưng nói đi cũng phải nói lại, Lục Niệm chợt nhớ ra rồi lẩm bẩm:
“Dù đẹp cỡ nào cũng không bằng Thành Chiêu Quận Vương đâu nhỉ.”

A Vi phì cười, khẽ lắc đầu.

Lục Niệm chỉ thuận miệng nói thế thôi, chẳng bận tâm gì nhiều, ngay lập tức lại quay về chủ đề chính:
“Nhưng mà ta nhìn mãi vẫn không thấy Tằng Mục đâu cả.

Chẳng lẽ hắn không dám đến đây?”

“Không đâu,”

A Vi đáp, “Hứa Phú Đức đã dò la rồi, chỉ cần là hội thơ hay luận văn có chút tiếng tăm trong kinh, Tằng Mục đều tham gia.

Trừ khi hắn cố tình né tránh mỗi chỗ của chúng ta thôi.”

Đang nói dở, lại thấy bốn, năm người cùng nhau bước vào quán.

A Vi nheo mắt nhìn kỹ, rồi khẽ nói:
“Người mặc áo xanh dương nhạt ở chính giữa kia, chắc hẳn là Tằng Mục.”

Lục Niệm liếc mắt một cái, bật ra tiếng “chậc”, chua chát nhận xét:
“Trông thì ra dáng con người đấy, nhưng chắc chắn là một giuộc với cái lão tổ phụ kia thôi!”

Về phần bên trong có bao nhiêu thật thà tử tế, thì khó mà nói được.

Dưới đại sảnh, sự xuất hiện của đám người mới lập tức thu hút sự chú ý, đặc biệt là Tằng Mục.

Tham gia nhiều buổi văn hội, sĩ tử trong kinh ít nhiều đều quen mặt nhau, nhất là những kẻ có danh tiếng hoặc xuất thân cao quý.

Tằng Mục lại hội đủ cả hai yếu tố đó.

Cháu trai của Thái Bảo, vừa khiêm tốn lễ độ, vừa học vấn uyên thâm.

Dù là vì nể trọng hắn hay vì nể mặt Thái Bảo đứng sau lưng, thì Tằng Mục vẫn luôn là nhân vật được chào đón nồng nhiệt.

Hắn cười nói nhã nhặn, không tỏ ra kiêu ngạo dù được săn đón:
“Chúng ta đến muộn, phải tự phạt ba chén mới được.”

Có người cười lớn đùa lại:
“Ba chén không đủ đâu, phải ba bài thơ mới đúng!”

Tằng Mục không hề từ chối, rượu thì uống, thơ thì làm, thần thái tự tin, lời lẽ trôi chảy, không chút gượng ép.

Đề thơ được các sĩ tử góp ý nhau đưa ra, Tằng Mục tự tin vào tài văn chương của mình nên ung dung đối đáp, thu hút không ít tràng vỗ tay tán thưởng.

Giữa những tiếng vỗ tay, hắn lễ độ chắp tay đáp lễ từng người, vừa khiêm tốn vừa toát lên vẻ tự tin.

Hôm nay, Tằng Mục đã chuẩn bị kỹ càng trước khi đến đây.

Dù tổ phụ căn dặn phải chuyên tâm vào việc ôn luyện cho kỳ thi sắp tới, không để tâm đến những chuyện khác, nhưng Tằng Mục vốn là kẻ biết cách lấy lòng ông nội, làm sao có thể thờ ơ trước nỗi phiền muộn của ông chứ?

Theo suy đoán của Tằng Mục, điều khiến tổ phụ bực bội nhất chính là chuyện của phủ Định Tây Hầu.

Thẳng thắn mà nói, hắn không ưa gì vị cô cô đang làm hầu phu nhân kia.

Cảm giác này bắt nguồn từ những ấn tượng thuở nhỏ.

Trước khi hắn được tổ phụ yêu thương và coi trọng, địa vị của hắn trong nhà không thể so bì với các huynh tỷ phía trên.

Mấy người đó là bảo bối trong mắt tổ mẫu, còn hắn chẳng khác nào cái gai chướng mắt.

Mỗi lần đi thăm họ hàng, tổ mẫu luôn dẫn theo những đứa cháu yêu thích, còn hắn thì chẳng bao giờ có tên trong danh sách.

Nhưng Tằng Mục không lấy đó làm buồn phiền—ai thèm đi gặp mấy người đó chứ!

Mẫu thân từng dạy hắn rằng: “Thay vì lãng phí thời gian nịnh bợ họ hàng xa, chẳng bằng chăm chỉ đọc thêm vài bài kinh thư.”

Vào những dịp lễ Tết, cô mẫu của hắn—vị hầu phu nhân ấy—thường về thăm nhà mẹ đẻ.

Người đàn bà đó lúc nào cũng vênh mặt như thể cả thế gian này chẳng ai lọt vào mắt nổi, chỉ đối với tổ phụ là còn giữ chút lễ nghi, còn lại ai trong Tằng gia cũng chỉ đáng để nàng ta ban phát sự để tâm.

Nhưng ngay cả cái gọi là ban phát ấy cũng thiên vị trắng trợn—đám anh chị của hắn được nhận nhiều hơn, còn phần của hắn chẳng khác gì cho kẻ ăn mày.

Với kiểu người như thế, làm sao Tằng Mục có thể thích nổi?

Thế nhưng, dù không thích đến đâu, hắn cũng chẳng muốn cô mẫu mình bị đuổi ra khỏi phủ Định Tây Hầu, để rồi trở thành cái gai trong lòng tổ phụ.

Tằng Mục không biết rõ rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì trong phủ Định Tây Hầu.

Chỉ nghe nói vị trưởng nữ họ Lục khi xuất giá xa quê nay dẫn con gái trở lại kinh thành, mới chỉ ba tháng ngắn ngủi đã khiến cô mẫu hắn thân bại danh liệt, bị đuổi khỏi phủ hầu.

Hắn nghĩ mãi không hiểu nổi: Hai mẹ con đó rốt cuộc có bản lĩnh gì?

Cô cô làm hầu phu nhân suốt ba mươi năm, sao lại không thể phản kháng nổi?

Vì thế, khi nghe nói chủ nhân của Quảng Khách Lai chính là hai mẹ con họ, Tằng Mục lập tức đến đây.

Hắn muốn gặp họ để xem thử!

Trong buổi thơ hội, các sĩ tử tranh tài, Tằng Mục nổi bật nhất, dễ dàng giành được vị trí đứng đầu.

Trong gian phòng nhã tọa.

Lục Niệm lật mắt đầy chán ghét, lầm bầm với A Vi:
“Nhìn kìa, trông chẳng khác nào một con gà trống khoe mẽ.

Ta thà nhìn mấy con gà què còn dễ chịu hơn!”

A Vi nghe vậy bật cười không ngớt.

Người giành giải nhất cuối cùng không ai khác chính là Tằng Mục.

A Vi bước xuống tầng, đích thân chúc mừng hắn, mang theo một đĩa Bánh Trạng Nguyên:
“Công tử văn tài xuất chúng, thật đáng khâm phục!”

Tằng Mục nhìn chằm chằm vào nàng.

Hắn biết đây chính là biểu cô nương của phủ Định Tây Hầu, nhưng người trước mắt lại hoàn toàn khác với những gì hắn tưởng tượng.

Hắn từng nghĩ nàng sẽ là một kẻ thô lỗ, cay nghiệt.

Nhưng không—trước mặt hắn lại là một mỹ nhân vừa xinh đẹp, vừa khí chất.

Tằng Mục vô thức ngắm nhìn nàng lâu hơn vài giây, mãi đến khi những người xung quanh thúc giục mới giật mình, vội vàng nói:
“Thất lễ rồi.”

A Vi chỉ mỉm cười nhạt.

Tằng Mục cầm lấy một miếng Bánh Trạng Nguyên, cẩn thận thưởng thức rồi khen:
“Vị bánh mềm mại, ngọt thanh nhưng không gắt, không dính răng.

Tay nghề của Quảng Khách Lai quả thật tinh tế vượt bậc.”

Trong đám đông, có người lầm bầm:
“Thật sự ngon thế sao?

Hay là Tằng lang quân nhìn cô nương xinh đẹp mà mất hồn, nếm ra vị ngọt cả lưỡi rồi?”

Mặt Tằng Mục đỏ bừng, nghiêm nghị đáp:
“Huynh đài nói vậy thật không đứng đắn!”

Một công tử đi cùng Tằng Mục liền lên tiếng bênh vực:
“Huynh đài không biết đấy thôi, dịp năm mới, trưởng công chúa và phò mã cũng từng ghé qua Quảng Khách Lai.”

“Nhưng dù có nấu cho hoàng thượng hay hoàng hậu, thì cũng chỉ là một quán rượu nhỏ, một đầu bếp thôi mà.”

Tằng Mục ho khan mấy tiếng, chuẩn bị tuôn ra một tràng lý lẽ để phản bác thì bỗng bị một tràng cười mỉa mai cắt ngang.

Hắn bị chặn đứng, bất giác quay đầu nhìn về phía phát ra tiếng cười ấy.

Chính là A Vi.

Khóe môi nàng khẽ nhếch, nụ cười mang theo sự châm biếm lạnh lùng, đường nét rạng rỡ trên gương mặt càng thu hút ánh nhìn.

A Vi chậm rãi nói từng chữ, giọng điệu đầy sắc bén:
“Có người viết nên những áng văn chương lộng lẫy, xây dựng cơ đồ nơi triều đình, mang trong lòng thiên hạ, vì dân mưu lợi.

Cũng có kẻ làm thơ sáo rỗng, chê hoa ngọc lan nhỏ nhoi, khinh hoa thược dược diễm lệ—cái gì cũng không vừa mắt.

Để rồi ba chén rượu vào bụng thì chẳng biết hôm nay là ngày nào.

Ấy thế mà loại người sau lại hay soi mói chuyện ăn uống nhất.

Bưng bát lên thì ăn ngon lành, đặt bát xuống liền mở miệng chê bai.”

Vừa dứt lời, cả đại sảnh bỗng chìm vào im lặng.

Dù biết hay không biết thân phận của nàng, không ai ngờ rằng một cô nương trẻ trung, xinh đẹp như vậy lại có thể mắng người đau đến tận xương tủy.

Đây không chỉ là không nể mặt—mà là đâm thẳng vào lòng tự ái của kẻ bị mắng.

Sau khoảnh khắc sững sờ ban đầu, có người đỏ mặt tía tai, có kẻ cố nén cười, lại có người chẳng ngại đắc tội, cười nghiêng ngả vỗ tay rầm rầm, khen một câu đầy sảng khoái:
“Tuyệt lắm!”

Còn có kẻ giả vờ ngây ngô hỏi thêm một câu:
“Nàng chửi ai vậy nhỉ?”

A Vi thản nhiên đáp:
“Chửi đầu bếp chẳng phải chửi mẫu thân hay sao?

Không có đầu bếp nấu ăn, hắn lấy gì mà bỏ vào miệng?

Để hắn đói mấy bữa thì biết ai là ‘mẫu thân’ ngay thôi!”

Cả quán rượu nổ tung trong tiếng cười vang dội.

Người vừa gây chuyện xấu hổ đến mức phải lấy tay che mặt lảng tránh ra ngoài.

A Vi chẳng bận tâm gì thêm, chỉ nhún vai, phất tay ra hiệu để khách khứa tự nhiên rồi quay người đi thẳng về phía sân sau.

Chưa đầy hai khắc sau, khách khứa dần dần ra về, chỉ còn lại Tằng Mục được Ông nương tử dẫn vào gặp A Vi.

A Vi không lấy làm ngạc nhiên khi thấy hắn xuất hiện.

Dù gì cũng là kẻ giả vờ ngẩn ngơ ngắm nàng, lại sắp xếp người đóng vai mặt nóng mặt lạnh—đủ để thấy đã có sự chuẩn bị từ trước.

A Vi nhìn thấu mọi thứ, nhưng chẳng buồn vạch trần.

Hắn càng “hợp tác” như vậy, lại càng tiết kiệm được công sức cho nàng.

Từ phòng bếp bước ra, A Vi khẽ gật đầu chào, rồi thẳng thắn hỏi:
“Vừa nãy nghe người ta gọi công tử là ‘Tằng lang quân’, chẳng hay công tử có phải họ hàng của Tằng Thái Bảo không?”

Tằng Mục hơi sững người.

Hắn đã chuẩn bị sẵn nhiều lời mở đầu để dẫn dắt câu chuyện, không ngờ lại bị đối phương cướp mất tiên cơ, đành phải đáp:
“Tằng Mục, Thái Bảo là tổ phụ của ta.

Ta biết—”

“Ngươi biết cái gì?”

A Vi lập tức cắt ngang, sắc mặt không chút nể nang, “Xem ra ngươi biết ta là ai rồi.

Vậy ngươi cũng nên hiểu rõ, giữa Lục gia và Tằng gia, thù hận đã khắc sâu đến tận xương tủy!”

Tằng Mục vội vàng nói:
“Ta bận rộn chuẩn bị cho kỳ thi sắp tới, thực sự không hiểu rõ lắm về mối thù mà cô nương nhắc đến.”

“Vậy sao?”

A Vi nhếch môi, ánh mắt sắc lạnh, “Để ta kể cho ngươi nghe vậy.

Cô mãu ngươi—Tằng thị, từng hạ độc g**t ch*t vị hôn phu cũ của bà ta, lại còn đầu độc sát hại cả ngoại tổ mẫu ruột của ta.

Hai mạng người!

Nhờ vào hai mạng người đó mà bà ta mới có thể gả vào phủ Hầu làm thiếp kế thất.

Suốt ba mươi năm nay, bà ta cần mẫn không mỏi, dốc hết sức chuyển bạc về cho Tằng gia các ngươi.

Giờ mọi chuyện vỡ lở rồi, bạc các ngươi trả nổi không?

Hai mạng người ấy, Tằng gia các ngươi bồi thường nổi không?”

Tằng Mục sững sờ.

Hắn chưa từng nghe qua chuyện này.

Thậm chí trong khoảnh khắc ấy, hắn còn có chút nghi ngờ.

Không phải hắn không tin những lời chắc nịch của A Vi trước mặt, mà là không thể tin được cô mẫu hắn—một người nhìn qua cứ như đóa bạch liên thanh khiết—lại có thể giết người!

Bà ta chẳng qua là kiểu người kiêu ngạo, hẹp hòi, thích lên mặt với người khác, nhưng giết người?

Nhưng nghĩ lại…

Đúng là đáng nể!

Có mục tiêu, có thủ đoạn, lại còn thành công.

Đúng là… đáng khâm phục thật!

Tằng Mục hít sâu một hơi, nhanh chóng che giấu suy nghĩ trong lòng, gương mặt lại hiện lên vẻ chấn động đầy ngạc nhiên:
“Thật vậy sao?

Bà ấy thực sự tàn độc đến thế ư?

Có khi nào có sự nhầm lẫn nào đó không?”

“Nếu nhầm lẫn thì sao bà ta phải ngoan ngoãn ở lại trang viện?”

A Vi lạnh lùng phản bác, “Ngươi nghĩ xem, nếu tổ phụ tổ mẫu ngươi đi thăm bà ta, sao lại để bà ta sống cô độc không ai bên cạnh như thế?

Ngươi có thể khinh thường bà ta, nhưng chẳng lẽ cả tổ phụ ngươi—Tằng Thái Bảo, ngươi cũng xem thường nốt sao?”

Lời này khiến Tằng Mục cau mày, trên trán thoáng hiện vẻ bất an, phiền muộn và bối rối, đủ mọi cảm xúc phức tạp đan xen.

“Nếu thật sự cô mẫu ta đã làm những chuyện đó… thì đúng là sai trái quá lớn rồi,”

Tằng Mục tỏ ra day dứt, “Ta trước giờ chưa từng nghe đến những chuyện này.

Giờ bất ngờ biết được sự thật, ta…”

A Vi cười nhạo, ánh mắt sắc bén:
“Ngươi làm sao?

Định đi hỏi tổ phụ ngươi để tìm ‘sự thật’ à?”

“Ta sẽ đi hỏi,”

Tằng Mục gật đầu mạnh mẽ, lặp lại chắc nịch, “Ta nhất định sẽ hỏi.

Nhưng dù sao đi nữa, cô mẫu là cô mẫu, còn ta là ta.

Chuyện của bậc trưởng bối, cho dù hậu bối như ta biết rõ đúng sai, cũng khó lòng can thiệp quá mức.”

A Vi hơi dịu giọng, ánh mắt trở nên sâu xa:
“Nói vậy, xem ra ngươi cũng là kẻ biết phân biệt phải trái nhỉ?”

“Tại hạ từ nhỏ đã đọc sách thánh hiền, không dám nói đã đạt cảnh giới cao siêu gì, nhưng lễ nghĩa liêm sỉ thì cũng học được đôi phần,”

Tằng Mục chắp tay hành lễ, vẻ mặt đầy áy náy, “Thực lòng cảm thấy hổ thẹn, vô cùng hổ thẹn.”

A Vi làm động tác mời khách đầy lịch sự:
“Mời công tử về cho.

Không tiễn.”

Nói xong, nàng chẳng buồn để ý xem Tằng Mục phản ứng ra sao, thản nhiên xoay người lên lầu, quay lại nhã gian.

Trong phòng, Lục Niệm đang mơ màng gà gật, nghe thấy tiếng động liền mở mắt, hỏi uể oải:
“Sao rồi?”

A Vi bật cười:
“Đúng như người nói đấy, trông chẳng dễ chịu bằng con gà què của chúng ta đâu.”

“Đúng là cái loại rẻ tiền,”

Lục Niệm bĩu môi, “Mà loại rẻ tiền thì diễn nhiều trò lắm.”

Quả đúng vậy.

Tằng Mục chỉnh lại tay áo, cũng coi như tranh thủ lấy lại bình tĩnh, rồi mới thong thả rời đi.

Dọc theo phố Tây náo nhiệt, hắn vừa đi vừa ngoảnh đầu nhìn lại quán Quảng Khách Lai, ánh mắt lóe lên tia căm tức.

Hôm nay hắn đã chuẩn bị rất kỹ càng, nào là sắp xếp người tạo tình huống khiêu khích, nào là chuẩn bị sẵn kịch bản để chủ động dẫn dắt câu chuyện… nhưng kết quả lại chẳng được như ý muốn.

Không hổ danh là người có thể đuổi cô mẫu hắn ra khỏi phủ Hầu—quả thật sắc sảo, miệng lưỡi lợi hại.

Trước đây đúng là đã xem thường nàng rồi!

Nhưng không sao.

Tằng Mục không tin mình không khuất phục được một tiểu nha đầu như vậy!

Trong mười ngày tiếp theo, Quảng Khách Lai tổ chức thêm ba buổi văn hội nữa, lần nào cũng náo nhiệt đông vui.

Tằng Mục không bỏ sót buổi nào, không nhất thiết phải giành giải nhất, nhưng luôn cố gắng để lại dấu ấn.

Lần nào gặp A Vi, hắn cũng lễ độ xin lỗi, tỏ vẻ chân thành.

Trưa hôm đó, Nguyên Kính vội vàng tới Quảng Khách Lai, tìm gặp Ông nương tử:
“ Dư cô nương có ở đây không? Ở nha môn bận tối tăm mặt mũi, vương gia của bọn ta mấy ngày nay không có bữa cơm nóng nào ra hồn.

Ta nghĩ vậy không ổn, muốn nhờ Dư cô nương chuẩn bị giúp vài món.”

Ông nương tử lập tức dẫn Nguyên Kính đi vào hậu viện.

Băng qua đại sảnh, vừa bước vào sân sau, Nguyên Kính ngẩng đầu lên đã thấy A Vi đang trò chuyện với một nam tử trẻ tuổi.

Chỉ nghiêng nửa người, nhưng trông rất quen mắt.

Đúng lúc đó, nam tử kia đưa cho A Vi một chiếc hộp dài, cười nhã nhặn:
“Lần trước thất lễ, nay mang chút lễ mọn để xin tạ lỗi với cô nương.”

Nguyên Kính: …?
 
Túy Kim Trản - Cửu Thập Lục
Chương 111: Không thể để hắn chỉ ăn cơm mà không làm việc


Trấn phủ ty.

Kỳ thi xuân khóa mới đã cận kề, Thẩm Lâm Dục và Mục Trình Khanh vẫn bận rộn xử lý vụ án gian lận khoa cử năm Vĩnh Khánh hai mươi chín.

Năm đó là ân khoa.

Cuối năm Vĩnh Khánh hai mươi sáu, vụ án vu cổ bùng nổ, kéo theo vô số quan viên bị liên lụy, nhân tài thực sự thiếu hụt.

Đúng lúc năm hai mươi bảy có kỳ thi chính khoa, triều đình vội vã tuyển chọn một nhóm tân tiến sĩ để bù đắp, sau đó Vĩnh Khánh Đế lại liên tục mở ân khoa vào các năm hai mươi tám và hai mươi chín.

Tính cả kỳ thi chính khoa năm ba mươi, liên tục bốn năm mở khoa thi.

Vấn đề phát sinh chính là vào năm hai mươi chín.

Chỉ là, dù xem đi xét lại, những tân tiến sĩ nổi bật năm đó cũng không có ai trông giống như hạng kém cỏi.

Mục Trình Khanh cầm xấp hồ sơ vụ án, trong mấy tháng qua đã lật đi lật lại không biết bao nhiêu lần:

“Năm đó ba người đứng đầu đều vào Hàn Lâm viện.

Trạng nguyên nhận chức Tu soạn, Bảng nhãn và Thám hoa làm Biên tu.

Mấy năm trôi qua, Bảng nhãn cưới quận chúa phủ Vinh Thân vương làm Nghĩa tân, yên tâm đảm nhiệm chức Thị giảng ở Hàn Lâm viện, hai người còn lại thì chăm chỉ cần mẫn, năm ngoái vừa hoàn thành biên soạn một bộ sách nông nghiệp theo lệnh triều đình.

Bộ sách ấy ta với ngươi đều đã xem qua, lời lẽ rõ ràng dễ hiểu, đến kẻ chưa từng cày cấy như ta đọc xong còn cảm thấy khai sáng.

Quan phụ trách nông sự ở địa phương chỉ cần không phải kẻ hồ đồ thì dân chúng hẳn đều có thể hiểu được.

Ta cũng đã dò hỏi tình hình biên soạn, mất bốn năm mới hoàn thành, rất dụng tâm.

Hai người họ có năng lực, quan hệ với đồng liêu cũng không tệ.

Dù nhìn thế nào cũng không giống như là kẻ gian lận mà đỗ đạt.”

Nói xong về ba người đứng đầu, hắn lại nhắc đến những người đỗ nhị giáp, tam giáp:

“Đến nay vẫn còn ba mươi tư người chưa có chức vụ, thậm chí chưa từng nhậm chức một ngày nào.

Ngươi nói xem, đã liều mạng bỏ tiền gian lận thì chẳng lẽ chỉ để lấy cái danh tiến sĩ thôi sao?

Người trên đã nhận bạc, dù chỉ là chức cửu phẩm nhỏ nhoi cũng phải sắp xếp cho vào làm quan, đợi sáu bảy năm thì còn ra thể thống gì?

Nếu ta là kẻ bỏ tiền kia, ta nhất định sẽ làm loạn lên!

Còn những người đã nhận chức, có kẻ vì không quen thủy thổ mà mất mạng, có kẻ cần mẫn làm việc ở địa phương, cũng có vài người bị cách chức.

Tất cả đều đã điều tra rồi.

Người thăng tiến thuận lợi nhất, phẩm cấp cao nhất là Giang Tất Sinh, đứng thứ ba nhị giáp, hiện đang làm Tri phủ Ích Châu, năm ngoái được đánh giá xuất sắc.

Còn những kẻ bị cách chức thì hầu hết là do vấn đề đạo đức, dù sao viết văn thì họ vẫn giỏi lắm.

Tuy nói khoa cử cũng phụ thuộc vào vận may, có người thực lực tầm thường nhưng may mắn nên đỗ đạt, nhưng những kẻ ta đang nói đây ít nhất đều đủ tiêu chuẩn, không ai là hạng độn sổ cả.”

Về chuyện gian lận, nghiêm trọng nhất chính là lộ đề, giúp những kẻ vốn không đủ năng lực trúng tuyển.

Thế nhưng gian lận có thể giúp nhất thời, chứ tài năng văn chương thì không thể giả mạo cả đời.

Những bài văn, tấu chương của các tiến sĩ trong vài năm gần đây, chỉ cần có thể thu thập được, Mục Trình Khanh và Thẩm Lâm Dục đều đã xem qua.

Không có ai là viết dở tệ.

Thẩm Lâm Dục nói:
“Lão đại nhân Cao chủ yếu dựa vào trực giác.

Nhưng xem xét chứng cứ thu được từ chỗ Phùng Chính Bân, mấy năm trước Lễ bộ từng nhận được đơn tố cáo, nói rằng kỳ thi năm ấy có vấn đề, tất cả đều bị Phùng Chính Bân ém nhẹm.”

Thế nên sự việc rơi vào bế tắc.

Đang nói dở, Nguyên Kính xách hộp cơm trở về.

Mục Trình Khanh xoa bụng đói, nói:
“Chắc hẳn gia nhà ngươi lại bảo ‘đợi chút’, thôi cứ mang vào nhà bếp hâm nóng đi.”

Nguyên Kính đáp:
“Tiểu nhân mua từ quán Quảng Khách, đúng lúc gặp Dư cô nương, nàng ấy làm thêm hai món xào cho ngài, còn nói canh này nấu từ sáng sớm, hương vị vừa vặn.

Nàng ấy còn dặn tiểu nhân lấy thêm bánh bao, vẫn còn nóng hổi.”

Thẩm Lâm Dục ngẩng đầu lên:
“Sao lại ghé qua Quảng Khách?”

Nguyên Kính lặng lẽ nhìn Thẩm Lâm Dục.

Chẳng phải vì gia nhà bọn họ ba bữa chẳng đúng giờ sao?

Nói thật, may mà hắn đi một chuyến, nếu không thì…

Có mặt Mục Trình Khanh ở đây, Nguyên Kính không tiện nói nhiều, chỉ ngập ngừng buông hai chữ:
“Thuận đường.”

Thẩm Lâm Dục không tin lắm, nhưng nhìn hộp cơm nặng trĩu kia, lại nhớ tới nụ cười rạng rỡ dưới ánh pháo hoa đêm Thượng Nguyên, cuối cùng cũng không nói câu “đợi chút” nữa.

“Nơi này bừa bộn, sang phòng bên ăn đi.”

Dứt lời, hắn đứng dậy.

Mục Trình Khanh nghe vậy liền làm bộ hít sâu một hơi đầy khoa trương:
“Hôm nay ngài lại đói sao?”

Thẩm Lâm Dục liếc hắn một cái:
“Ngươi có ăn không?”

“Ăn chứ!”

Đồ ngon bày trước mặt, Mục Trình Khanh không còn giả vờ chọc ghẹo nữa.

Tay nghề của Dư cô nương, hắn chưa từng nếm qua, nay khó lắm mới có dịp, sao có thể bỏ lỡ?

Nguyên Kính bày bàn.

Canh là canh móng giò đậu nành, đậu mềm nhừ, móng giò béo ngậy, kèm theo nước chấm đậm đà cay nhẹ.

Món xào là thịt đùi gà xào nấm, thêm cả thịt kho mềm, rất hợp để ăn kèm với bánh bao, nước sốt cũng rưới đầy đặn.

Nguyên Kính nói:
“Dư cô nương bảo, ăn ở nha môn nên đơn giản nhẹ nhàng, muốn ăn món lớn thì mời ngài ghé Quảng Khách, nàng ấy sẽ đích thân nấu.”

Thẩm Lâm Dục khẽ nhướng mày.

Dù chỉ là lời khách sáo, nhưng nghe vào vẫn thấy dễ chịu.

Huống chi, Dư cô nương là người thẳng thắn, sẽ không nói những lời khách sáo vô nghĩa với hắn.

Mục Trình Khanh vừa cầm đũa vừa cầm bánh bao, cắm cúi ăn chẳng thèm ngẩng đầu.

Trong mắt hắn, đơn giản, nhẹ nhàng đã là rất tốt rồi, nhà ai mà ngày ngày sơn hào hải vị?

Chẳng phải vẫn lấy món ăn thường nhật làm chính đó sao.

Mà món ăn thường nhật lại càng chú trọng hương vị, tay nghề của Dư cô nương xuất chúng, chỉ một miếng thôi, đã hơn hẳn những món nấu từ bếp lớn của nha môn.

Đợi ăn no nê, Mục Trình Khanh hỏi:
“Ngươi nói xem, nếu ta đến Quảng Khách Lai, liệu có mời được Dư cô nương nấu bếp không?”

“Hẳn nàng ấy đâu phải lúc nào cũng ở đó,”

Thẩm Lâm Dục đáp, “dù có ở thì cũng đã có đầu bếp và bếp nữ làm rồi.”

Mục Trình Khanh đánh giá hắn từ trên xuống dưới, nói:
“Biết là ngươi có chút thể diện trước mặt Dư cô nương, muốn ăn gì nàng ấy cũng làm cho, vậy lần sau ta đi cùng ngươi, thế có được không?”

Nghe thấy giọng điệu châm chọc của hắn, Thẩm Lâm Dục nhấc chân bỏ đi:
“Thể diện gì chứ?

Chẳng phải cũng chỉ là kẻ chạy vặt, chịu sai bảo thôi sao?”

Mục Trình Khanh: “…”

Tên này thật nhỏ nhen!

Thẩm Lâm Dục nói xong liền đi quanh sân để tiêu thực.

Hôm nay nắng đẹp, ánh mặt trời rọi xuống xua tan hơi lạnh, thậm chí còn thấy ấm áp.

Đi thêm vài bước, tâm trạng cũng trở nên khoan khoái hơn nhiều.

Thấy không ai đi theo, Nguyên Kính vội vã bước tới bẩm báo:
“Gia, tiểu nhân hôm nay gặp Tằng Mục ở hậu viện Quảng Khách Lai, chính là tôn tử của Tằng Thái Bảo, người sắp dự thi xuân đấy ạ.”

Thẩm Lâm Dục thuận miệng hỏi:
“Hắn đến Quảng Khách Lai làm gì?

Gây chuyện à?”

“Không phải, hắn mang lễ đến tặng Dư cô nương!”

Nguyên Kính hạ giọng, nhưng trong lời nói lại không giấu nổi vẻ lo lắng, “Tiểu nhân có hỏi Ông nương tử rồi, gần đây Quảng Khách Lai thường tổ chức thơ hội, văn hội, Tằng Mục hay đến, còn từng giành giải nhất.

Hắn còn hay tìm Dư cô nương nói chuyện, tiểu nhân tận mắt thấy Dư cô nương nhận lễ của hắn, hai người trông khá thân quen.

Gia, ngài nói xem, hắn có ý gì đây?

Không lo chuẩn bị cho kỳ thi xuân, cứ quanh quẩn bên Dư cô nương, hắn định làm gì chứ?”

Thẩm Lâm Dục nghe xong, vỗ vỗ vai Nguyên Kính:
“Có chuyện thì cứ nói, sốt ruột cái gì?”

Nguyên Kính vô thức phản bác:
“Ngài không sốt ruột sao?”

“Chẳng phải là Tằng Mục mới là kẻ sốt ruột sao?”

Thẩm Lâm Dục cười khẽ, “Một tên họ Tằng, nôn nóng chạy đến chỗ Dư cô nương tìm chết như thế, thú vị thật.”

Nguyên Kính gật đầu, ra chiều suy nghĩ.

Nghe cũng có lý.

Nhưng thái độ của Dư cô nương lại chẳng giống như muốn “giết người” chút nào.

Nghĩ tới nghĩ lui cả buổi chiều, đến khi Trấn Phủ Ty tan ca, Thẩm Lâm Dục và Mục Trình Khanh vẫn chưa có ý định rời đi.

Nguyên Kính gãi đầu, tiến lên hỏi:
“Tiểu nhân đi Quảng Khách Lai mua thêm hai món nữa nhé?”

Thẩm Lâm Dục hỏi lại:
“Dư cô nương không cần về phủ sao?”

Ý là từ chối.

Nguyên Kính liếc trộm Mục Trình Khanh, hạ giọng nói với Thẩm Lâm Dục:
“Dư cô nương hình như đang ở cửa tiệm, tiểu nhân nghe nói Tằng Mục muốn dùng bữa tối ở đó.”

Thẩm Lâm Dục khẽ “ồ” một tiếng.

Thấy vậy, Nguyên Kính lại nói:
“Dư cô nương ghét người nhà họ Tằng như thế, liệu có hạ độc Tằng Mục không?

Như vậy không đáng đâu!”

“Nàng ấy đâu có hồ đồ đến mức làm chuyện hạ độc ngay trong cửa tiệm của mình, lại còn tự tay nấu nướng,”

Thẩm Lâm Dục nói đến đây thì ngẩng mắt nhìn Nguyên Kính, “Ngươi vòng vo tam quốc thế này, chẳng phải là muốn ta đến Quảng Khách Lai sao?

Mẫu thân lại nhờ ngươi nhắc nhở ta à?”

“Trưởng công chúa không nhắc nhở gì cả, Người nói dù có nói gì ngài cũng vững như núi, thà tụng kinh còn hơn,”

Nguyên Kính mặt mũi cứng đờ, cắn răng nói tiếp, “Nhưng con gái của Ông nương tử kể với tiểu nhân rằng Dư cô nương đã mang chiếc đèn thả cá đêm Thượng Nguyên về phủ rồi.”

Thẩm Lâm Dục khựng lại.

Chiếc đèn cá chép to như vậy mà lại mang về phủ sao?

Để ở đâu nhỉ?

Nghĩ đến đây, hắn bất giác nhớ lại lời Dư cô nương từng kể, khi nhỏ không được ra phố xem đèn, mẫu thân nàng ấy đã treo rất nhiều đèn lồng trên cây trước cửa sổ của nàng.

Chẳng lẽ chiếc đèn cá chép ấy cũng được treo trong viện của nàng ấy?

Suy nghĩ miên man khiến hắn chẳng còn tâm trí đọc văn thư trên tay nữa.

Thẩm Lâm Dục đành gác hết công việc sang một bên, uống cạn chén trà trên bàn rồi bảo Nguyên Kính đi lấy áo choàng.

Mục Trình Khanh ngạc nhiên hỏi:
“Ngươi định về sao?”

Thẩm Lâm Dục nhận áo choàng, chỉnh lại y phục rồi đáp:
“Hôm nay về trước vậy, ngồi đây cũng chẳng nghĩ ra được gì.”

Mục Trình Khanh rõ ràng không tin, hắn chỉ vào tai mình:
“Không dám nói là tai thính như gió, nhưng tuyệt đối không điếc đâu.”

Bị Thẩm Lâm Dục liếc xéo một cái, Mục Trình Khanh cũng không từ bỏ sự tò mò của mình:
“Ta không quan tâm đến chuyện hạ độc hay không, nhưng Thượng Nguyên, đèn… là có ý gì?”

Thẩm Lâm Dục cười khẽ:
“Ngươi không nói Giang Tất Sinh làm tri phủ Ích Châu à?

Dư cô nương là người Ích Châu, không thể chỉ nghe thành tích thi cử, còn phải nghe thêm ý kiến của người bản địa nữa.”

Nói xong, Thẩm Lâm Dục sải bước rời đi.

Mục Trình Khanh ngẩn ra một lúc lâu mới vội vàng đuổi theo.

Cơ hội đường đường chính chính đi ăn chực, sao có thể bỏ lỡ chứ?

Phố Tây tấp nập người qua lại.

Ông nương tử thấy Thẩm Lâm Dục đến thì vội vàng ra chào hỏi:
“Hôm nay không còn phòng riêng rồi ạ.”

“Dư cô nương có ở đây không?”

Thẩm Lâm Dục hỏi.

“Ở phía sau ạ,”

Ông nương tử ngó trái ngó phải rồi chỉ vào một chiếc bàn trống, “Ngài cứ ngồi tạm ở đây, tôi đi bẩm với cô nương một tiếng.”

Mục Trình Khanh thản nhiên ngồi xuống không chút khách sáo.

Thẩm Lâm Dục cảm thấy Ông nương tử hôm nay không niềm nở như thường, dường như có chuyện gì đó, bèn hỏi thêm:
“Dư cô nương đang nấu bếp sao?”

Ông nương tử có chút lúng túng.

Thẩm Lâm Dục thoáng động tâm, lại hỏi tiếp:
“Vậy để ta vào sau tìm nàng ấy nhé?”

Ông nương tử nghĩ ngợi một chút, rồi khẽ ra hiệu mời.

Rời khỏi đại sảnh, tiếng ồn ào náo nhiệt lập tức vơi đi quá nửa.

Đèn lồng sáng rực, soi rõ con đường dẫn đến trước cửa bếp, nơi các đầu bếp đang bận rộn, tiếng xào nấu vang vọng.

Bên cạnh nhà bếp còn có một căn phòng khác cũng sáng đèn.

A Vi từ căn phòng đó bước ra, phía sau là Tằng Mục.

Tằng Mục chỉnh lại áo choàng, nói:
“Ta cũng vừa mới biết chuyện, đại tỷ cắt tóc không chỉ vì không muốn quay về nhà họ Tiết, mà còn vì không thể chấp nhận được những việc xấu mà cô cô đã làm.

Dư cô nương, ít nhất, đại tỷ và ta đều không tán thành những hành vi của cô mẫu.

Còn về hai huynh trưởng của ta, ta không rõ lắm, ta và họ cũng không nói chuyện sâu đến vậy, chẳng biết họ có biết chuyện hay không, có lẽ cũng giống ta trước đây, bị che mắt giấu tai.

Cảm ơn Dư cô nương đã chịu nghe ta giải thích, ta…”

A Vi khẽ nghiêng người, ra hiệu mời hắn đi về phía cửa sau, miệng nói:
“Ngươi cũng nói rồi, bà ấy là bà ấy, ngươi là ngươi.

Nếu vẫn cứ nhắc mãi đến bà ấy, vậy thì đừng đến Quảng Khách Lai nữa.”

Tằng Mục nghe vậy lại mừng rỡ nói:
“Vậy mai ta lại tới.”

A Vi không nói là được, cũng không nói là không.

Tiễn hắn đi rồi, nàng đóng cửa, xoay người quay lại thì khóe mắt vô tình liếc thấy có người đứng dưới hành lang dẫn ra phía trước.

Nhìn kỹ mới nhận ra là Thẩm Lâm Dục.

“Vương gia,”

A Vi chào hỏi, “ngài đã dùng bữa tối chưa?”

“Chưa,”

Thẩm Lâm Dục vô thức liếc nhìn cánh cửa gỗ vừa đóng lại, rồi nhanh chóng dời ánh mắt về phía A Vi, “Ta đi cùng Mục Trình Khanh, hôm mở nắp quan tài cô nương từng gặp hắn rồi, vừa ăn vừa muốn hỏi nàng mấy chuyện.”

A Vi gật đầu:
“Vậy mời lên phòng riêng, ngài muốn ăn gì?”

“Phòng riêng kín hết rồi.”

Ánh mắt Thẩm Lâm Dục lại liếc về phía căn phòng sáng đèn ban nãy.

Ánh đèn lồng mờ nhạt, chẳng soi rõ được biểu cảm của hắn, trong khi tiểu nhị chạy đi chạy lại bưng bê đồ ăn, A Vi cũng không để ý đến ánh mắt ấy có gì khác thường.

“Mẫu thân ta để trống phòng nghỉ của người, Vương gia nói với Ông nương tử một tiếng là được.”

Nàng nói.

Thẩm Lâm Dục khẽ gật đầu cảm ơn.

Đợi Mục Trình Khanh lên lầu, hắn suy nghĩ một lát rồi lại quay vào hậu viện tìm người.

Bếp xào nấu đã kín chỗ, nhưng các món hấp đã chín tới.

A Vi chọn vài món đem ra đĩa.

Món ăn bày đầy mâm, Thẩm Lâm Dục không nói không rằng liền bưng lấy.

Vừa đi hắn vừa hỏi:
“Tri phủ Ích Châu Giang Tất Sinh, Dư cô nương đã từng gặp chưa?”

A Vi chậm rãi bước phía sau hai bước, nghe vậy liền ngẩng đầu nhìn bóng lưng của Thẩm Lâm Dục, khẽ nhíu mày.

Sao đột nhiên lại hỏi chuyện Ích Châu?

“Gặp rồi,”

A Vi đè nén sự khó hiểu trong lòng, giọng vẫn bình thản, “Nhà họ Dư ở Ích Châu cũng coi như có chút danh tiếng, lại xảy ra chuyện kinh động lòng người như vậy, tất nhiên từng tiếp xúc với quan phủ.

Có điều, ta vốn ở lại trang trại nhiều hơn, nên chỉ gặp được một hai lần thôi.”

“Lúc mở nắp quan tài để khám nghiệm tử thi sao?”

Thẩm Lâm Dục hỏi.

A Vi đáp:
“Đúng vậy, lúc mở quan tài, Giang đại nhân có mặt.”

“Giang đại nhân làm quan thế nào?”

Thẩm Lâm Dục hỏi thêm, rồi bổ sung:
“Ý ta là phẩm hạnh và năng lực làm quan ra sao?

Có được lòng dân không?”

Nghe vậy, A Vi khẽ thở phào, nghe qua thì đúng là muốn hỏi về Giang đại nhân thật.

“Chưa từng nghe nói Giang đại nhân có điều gì sai trái,”

A Vi đáp, “Ta ít ra ngoài, lời đồn tốt xấu bên ngoài ta không rõ.

Huống hồ, quan lại địa phương muốn làm khó dễ cũng chỉ nhắm vào dân thường, không dễ gì gây chuyện với những gia tộc lớn địa phương.

Nếu Vương gia muốn tìm hiểu về Giang đại nhân, e là phải hỏi thăm dân thường Ích Châu mới rõ.”

“Dư cô nương nói đúng.”

Thẩm Lâm Dục gật đầu.

Vừa nói chuyện, họ đã đi tới chỗ Thẩm Lâm Dục đứng khi nãy.

Bỗng hắn buột miệng hỏi:
“Vừa rồi người đó là Tằng Mục?”

“Vương gia nhận ra à?”

Lời vừa dứt, Thẩm Lâm Dục dừng chân, quay người lại nhìn A Vi, nghiêm túc nói:
“Hắn họ Tằng.”

A Vi khẽ gật đầu:
“Ta biết.”

“Nàng tin những lời hắn nói sao?”

Thẩm Lâm Dục khẽ nhấc cằm về phía cửa sau, “Hắn đang coi nàng là kẻ ngốc đấy.”

A Vi bật cười khúc khích:
“Ta cũng đâu có coi hắn là kẻ thông minh đâu.”

Nghe vậy, lông mày Thẩm Lâm Dục nhíu chặt lại.

Quả nhiên, hắn không đoán sai suy nghĩ của Dư cô nương, Tằng Mục đúng là nôn nóng muốn tìm đường chết.

Nhưng thái độ của Dư cô nương với Tằng Mục lại khiến hắn bất ngờ.

Không phải là kiểu “thân quen” như Nguyên Kính nói, mà là tự nhiên, thoải mái hơn nhiều…

Trong chốc lát, Thẩm Lâm Dục khó mà diễn tả cảm giác này bằng lời—chỉ thấy là lạ, lại chướng mắt.

Nếu không, hắn cũng sẽ không thẳng thắn nói ra như vậy.

“Dư cô nương,”

Thẩm Lâm Dục nhìn quanh xác nhận không có ai đi ngang qua, rồi hạ giọng hỏi:
“Để kéo đổ Tằng Thái Bảo, nàng có thể dùng bất cứ thủ đoạn nào sao?”

Lời vừa dứt, hắn liền thấy nụ cười trên mặt Dư cô nương lập tức biến mất.

“Vương gia bây giờ mới biết sao?”

A Vi lạnh lùng nhìn hắn, ánh mắt không hề dao động, đôi đồng tử đen láy như mặt nước tĩnh lặng lâu ngày chưa từng thấy ánh mặt trời, khiến người ta bất giác cảm thấy lạnh sống lưng.

“Ta cứ tưởng trước đây đã nói rõ ràng với Vương gia rồi.

Chỉ cần có thể đối phó được Tằng Thái Bảo, tiêu cục, Tử Tiền gia, nhà họ Tiết, nhà họ Hoàng—đều là đầu mối, đều có thể lợi dụng.

Nếu Trấn Phủ Ty có thể thuận đà kéo Tằng Thái Bảo xuống ngựa, ta rất hoan nghênh.

Nhưng trước khi các người thành công, ta cũng sẽ không ngồi chờ bánh từ trên trời rơi xuống.

Ta là đầu bếp, ta biết bánh từ đâu mà có—là từ tay mình nhào bột làm ra.

Vậy nên, ngài có mưu của Trương Lương, ta có thang vượt tường.

Chúng ta chỉ cần trao đổi tin tức với nhau.”

Nói xong, A Vi đi tới cửa, vén rèm, khẽ ra hiệu:
“Vương gia lên lầu dùng bữa trước đi, đừng để đồ ăn nguội.

Ta sẽ ghé qua bếp lần cuối rồi về phủ, tối nay không tiễn nữa.”

Thẩm Lâm Dục: …

Hừm.

Nói hớ rồi.

Bất đắc dĩ bước vào trong, Thẩm Lâm Dục định xoay người nói vài lời để xoa dịu tình hình, nhưng tấm rèm đã rơi xuống, suýt chút nữa chạm vào khay đồ ăn trên tay hắn.

Người sau tấm rèm đã rời đi.

Thẩm Lâm Dục nhìn tấm rèm còn đung đưa, khẽ bật cười, lắc đầu.

Mẫu thân còn bảo Dư cô nương “tính tình tốt” kia đấy—nhìn xem, lạnh mặt không chút nể nang.

Thế nhưng, dù bị lạnh nhạt cũng chẳng khiến người ta bực bội, trái lại còn thấy… hơi chột dạ.

Dù sao, cũng là do hắn nói sai trước.

Lần trước dùng thuốc trị sẹo để xin lỗi, lần này phải tặng gì đây?

Hay là lại đến tiệm bán đèn, đặt một chiếc đèn lớn, không biết nàng ấy có nhận không…

Thẩm Lâm Dục lên lầu, bước vào phòng riêng.

Nguyên Kính thấy hắn tự tay bưng đồ ăn, vội vàng chạy tới giúp bày bàn, hỏi:
“Dư cô nương đâu rồi ạ?”

Mục Trình Khanh cũng ngẩng đầu nhìn hắn.

Thẩm Lâm Dục vốn định giấu nhẹm, nhưng dưới ánh mắt chờ đợi của cả hai, hắn đành ho nhẹ một tiếng, nói:
“Nói sai lời, chọc giận người ta rồi.”

Gió lạnh thổi lùa vào từ khung cửa sổ hé mở.

Thẩm Lâm Dục bước tới đóng sầm lại.

Thời tiết này thật khó chịu!

Gió thổi mà như dao cứa vào mặt vậy.

Bên kia.

A Vi trở về Định Tây hầu phủ.

Trong viện Xuân Huy, chiếc đèn cá chép vẫn sáng, nhưng sau mấy ngày bị gió thổi, nó đã không còn đẹp như lúc đầu.

A Vi liếc nhìn vài cái rồi vào phòng chính gặp Lục Niệm.

Lục Niệm đang nằm trên ghế xích đu, cầm một cuốn thoại bản, vừa thấy nàng liền hỏi:
“Có chuyện gì à?

Trông sắc mặt không được tốt lắm.”

“Vương gia hỏi về chuyện của tri phủ Ích Châu,”

A Vi ngồi xuống bên cạnh, xoa mặt cười khẽ,
“Con đáp qua loa mấy câu, nhưng tối nay hắn đi cùng đồng liêu ở Trấn Phủ Ty, sợ bị hỏi thêm nên tiện tìm cớ trút giận, phớt lờ luôn.”

Lục Niệm chớp chớp mắt, không nhịn được bật cười:
“Làm thế hay đấy!

Không thể để hắn chỉ biết ăn mà không làm gì cả.”
 
Túy Kim Trản - Cửu Thập Lục
Chương 112: Vậy thì ta đợi tin tốt từ Vương gia


Phủ Thái Bảo.

Vừa về đến nhà, Tằng Mục lập tức được mời vào thư phòng.

Hắn cung kính hành lễ với tổ phụ.

Bên cạnh Tằng Thái Bảo là một chồng giấy tờ, ông khẽ vỗ lên đó rồi nói:
“Những bài thơ và văn chương này, ngươi đã đọc qua chưa?”

Đúng như lời căn dặn từ trước của Tằng Thái Bảo, Tằng Mục luôn tham gia vào các cuộc thơ hội và văn hội.

Trong quá trình ấy, bất cứ thí sinh nào có nhận xét sắc bén hay làm thơ xuất chúng, hắn đều nhanh chóng ghi chép lại.

Tất nhiên, không chỉ có mình Tằng Mục—giao lưu học hỏi là bài học bắt buộc và là nền tảng cơ bản của các sĩ tử.

Chỉ khi tích lũy tri thức từ nhiều người mới có thể ngày càng tiến bộ.

Với hàng ngàn cử nhân vào kinh dự thi, cộng thêm những người không thi nhưng yêu thích giao lưu, số lượng đông đảo khiến mỗi ngày có đến hơn chục buổi văn hội lớn nhỏ.

Một mình Tằng Mục không thể quán xuyến hết, nên Tằng Thái Bảo cũng bố trí thêm người để thu thập thật nhiều bài viết mang về.

Những tài liệu chất đống trước mặt ông chính là thành quả ấy.

Tằng Mục đáp:
“Những bài được gửi đến hôm qua con đã đọc qua, còn bài hôm nay thì chưa, định lát nữa sẽ xem kỹ.”

Tằng Thái Bảo lại hỏi:
“Suốt thời gian qua, có thí sinh nào khiến ngươi ấn tượng sâu sắc không?”

Tằng Mục suy nghĩ một lúc rồi báo cáo vài cái tên.

Tằng Thái Bảo vuốt chòm râu, sắc mặt dần nghiêm lại:
“Ta nghe nói dạo này ngươi thường xuyên tham gia các văn hội ở Quảng Khách Lai, hôm nay lại về muộn thế này, rốt cuộc ngươi đang toan tính gì?

Ta đã nhắc rồi, việc quan trọng nhất của ngươi bây giờ là đạt thành tích tốt trong kỳ thi mùa xuân, đừng để tâm vào mấy chuyện ngoài lề.

Còn cái Quảng Khách Lai đó—mẹ con nhà họ Lục đều là lũ điên cả!

Nếu chẳng may bọn họ cố tình gây rắc rối, ta không nói chuyện lớn, chỉ cần nàng ta lén bỏ ít thuốc xổ vào trà thôi, sức khỏe của ngươi sẽ bị ảnh hưởng.

Đến lúc vào trường thi, liệu ngươi chịu nổi gian khổ sao?

Nếu ngươi vì thế mà thất bại, chúng ta còn có thể đến tận nơi cãi lý với nàng ta được à?

Có cãi cũng vô ích.

Rốt cuộc, người chịu thiệt là ngươi, mất trắng ba năm trời!”

Huống hồ, chưa chắc đã cãi thắng.

Chỉ cần nhìn A Nghiên thua thiệt ra sao là đủ biết, mấy chuyện “vặt vãnh” thế này chẳng có lợi lộc gì.

Ngươi mắng nàng ta bỏ thuốc xổ, nàng ta sẽ lập tức chửi lại rằng ngươi hạ độc.

Cuối cùng, thiệt hại đủ đường.

Tằng Thái Bảo không thể chấp nhận kiểu tổn thất như vậy:
“Nhớ kỹ, đừng đến Quảng Khách Lai nữa, cũng đừng dây dưa với mẹ con họ.”

“Gia gia,”

Tằng Mục không đồng tình với cách nhìn của tổ phụ, “Ngài đã đánh giá quá cao Dư Như Vi rồi.

Nàng ta chẳng có bản lĩnh gì cả, ngược lại còn rất dễ bị lừa.”

Tằng Thái Bảo nhíu mày nhìn hắn.

“Ta chỉ cần làm bộ làm tịch là nàng ta tin ngay hơn nửa phần.

Thêm chút thời gian nữa, chắc chắn có thể xoay nàng ta như chong chóng, để ngài và cô mẫu hả giận.”

Tằng Mục tự tin nói.

“Nhưng đó không phải việc bây giờ.

Nếu muốn gây rắc rối cho nàng ta thì đợi thi xong đã.”

Tằng Thái Bảo phẩy tay,
“Mà thật ra, sau khi thi xong cũng không thích hợp.

Khi ấy ngươi đã đỗ đạt, cần tập trung làm việc ở Hàn Lâm viện, đừng tự chuốc thêm phiền phức.”

Nói đến đây, Tằng Thái Bảo bước ra từ sau bàn lớn, giọng trầm tĩnh mà đầy ý tứ sâu xa:
“Nàng ta và mẫu thân nàng ta chẳng qua chỉ là đám tàn dư thất thế.

Còn A Mục, ngươi thì khác.

Ngươi sẽ là tân khoa tiến sĩ, chỉ cần phát huy đúng thực lực, vị trí đứng đầu bảng vàng chính là trong tầm tay.

Cứ đi theo con đường ta đã sắp xếp cho ngươi.

Nhân lúc ta còn ở đây, phải nhanh chóng leo lên cao.

Tương lai của ngươi là vô hạn.

Ngươi là niềm hy vọng của cả dòng họ Tằng!

Vậy ngươi còn dây dưa với đám thất bại kia làm gì?”

Tằng Mục khẽ mím môi.

Hắn hiểu rõ ý của tổ phụ, nhưng trong lòng vẫn không muốn từ bỏ.

Phải thừa nhận, tay nghề của Dư Như Vi thật sự rất tốt.

Dĩ nhiên, dung mạo nàng ta cũng không tệ.

Đã thế giữa hai bên còn có “mối thù sâu đậm”—loại nữ nhân thế này, lừa gạt mới thú vị làm sao.

Tằng Mục cân nhắc một chút rồi đổi giọng, cố tỏ ra lo lắng:
“Nhưng chẳng phải cô mẫu vẫn nhờ gia gia giúp đỡ sao?

Bên cô mẫu cũng đang rắc rối vô cùng, con chỉ muốn tìm thêm chút cơ hội để…”

Tằng Thái Bảo nhìn hắn chằm chằm.

Tằng Mục đành ngậm miệng.

Cuộc trò chuyện giữa hai ông cháu khép lại bằng sự im lặng của Tằng Mục.

Tằng Thái Bảo bảo hắn tập trung đọc bài vở, còn mình thì quay về hậu viện.

Trong phòng, Thái Bảo phu nhân đang quỳ trước bàn thờ Phật tụng kinh.

Thấy Tằng Thái Bảo trở lại, bà mới đứng dậy rời khỏi chỗ bái lạy.

Vợ chồng sống với nhau mấy chục năm, dù Tằng Thái Bảo không để lộ cảm xúc ra mặt, Thái Bảo phu nhân vẫn có thể nhận ra chồng đang suy nghĩ chuyện gì.

“Chẳng phải lại là chuyện của A Nghiên giục giã sao?”

Thái Bảo phu nhân hỏi.

“Ngày nào mà nó chẳng giục?”

Tằng Thái Bảo hừ lạnh, “Chẳng qua giờ nó không tiện ra ngoài như trước, chứ không thì ngày ba bận đến giục, đến mức phiền chết đi được.

Nói thế mới thấy A Mục vẫn là đứa biết nghĩ, biết san sẻ nỗi lo cùng ta.”

Vừa nghe Tằng Thái Bảo nhắc đến Tằng Mục, Thái Bảo phu nhân liền cảm thấy bực bội.

Ra vẻ tận tâm thì ai mà không làm được?

Giải quyết vấn đề một cách thỏa đáng mới là bản lĩnh thực sự.

“Vậy nó muốn chia sẻ gánh nặng thế nào?”

Thái Bảo phu nhân cố tình hỏi, “Có biện pháp gì hay sao?”

“Chẳng phải chủ ý gì tốt đẹp, ta đã bác bỏ rồi.”

Tằng Thái Bảo nói sơ qua vài câu, rồi vào tịnh phòng rửa mặt chải tóc.

Khi ông quay trở lại, thấy lão bà vẫn ngồi nguyên chỗ cũ, tay lần từng hạt tràng hạt, vẻ mặt như sắp nhập định.

Một lúc lâu sau, Thái Bảo phu nhân mới lên tiếng, giọng trầm thấp:
“Ta lại thấy đó là một cách khả thi.”

“Bên Định Tây hầu phủ, thực chất người cắn chặt không buông A Nghiên cũng chỉ có mẫu tử nhà họ Lục.

Hầu gia chẳng qua là bị ép buộc, còn Thế tử thì không phải kẻ thích gây chuyện.

Mẫu tử đồng lòng thì chẳng sợ gì cả, nhưng nếu có thể khiến họ rạn nứt thì sao?

Con bé Lục Niệm đó là một kẻ điên, chỉ cần chọc cho nó phát điên, còn ai rảnh mà đi gây phiền phức cho A Nghiên nữa chứ?

A Nghiên được thảnh thơi, chúng ta cũng nhẹ nhõm hơn.”

Nghe xong, Tằng Thái Bảo nhướng mày:
“Ý của bà là…”

“Dù có bản lĩnh đến đâu thì cũng chỉ là một con nhóc mười lăm mười sáu tuổi, để A Mục dỗ ngon dỗ ngọt, lừa gạt một chút là xong.

Đợi khi nó một lòng hướng về A Mục rồi,”

Thái Bảo phu nhân ngẩng đầu lên, đôi mắt u ám nhìn chằm chằm vào Tằng Thái Bảo, “nghĩ xem, Lục Niệm làm sao chấp nhận được việc đứa con gái duy nhất của mình lại thân thiết với nhà họ Tằng?

Con gái còn nhỏ mà, càng bị trưởng bối phản đối thì lại càng cố chấp không buông.

Lão gia, ông thấy sao?”

Tằng Thái Bảo vuốt râu, vẻ mặt trầm ngâm.

Thái Bảo phu nhân lại nhắm mắt, tay vẫn lần tràng hạt, trong lòng thầm cười lạnh.

Đã thế thì cứ để A Mục tích cực đi!

Tằng Thái Bảo do dự mấy ngày, cuối cùng cũng nhắm mắt làm ngơ trước sự “ngoan cố” của Tằng Mục.

Phát hiện tổ phụ không còn ngăn cản chuyện mình đến Quảng Khách Lai, Tằng Mục càng chăm chỉ chạy sang phố Tây.

Mấy lần Nguyên Kính đến Quảng Khách Lai mua đồ ăn đều tình cờ gặp Tằng Mục đang trò chuyện sôi nổi với các sĩ tử khác.

Chuyện này Nguyên Kính cũng chẳng cần báo lại nữa.

Bởi vì Thẩm Lâm Dục cũng đã gặp hắn hai lần.

Lần đầu tiên, Thẩm Lâm Dục đến để xin lỗi.

Lễ vật là một con cá chép—cá tươi được gửi thẳng từ trang trại, đựng trong giỏ tre, khi đưa đến tay A Vi vẫn còn nhảy lách tách.

Ban đầu hắn định tặng đèn lồng, nhưng suy đi nghĩ lại lại thôi.

Dù sao bây giờ cũng không phải Tết Thượng Nguyên, xách một chiếc đèn lớn đi khắp nơi chẳng khác nào tự gây sự chú ý, huống hồ đó lại là một chiếc đèn cá chép khổng lồ.

Tặng quà là để bày tỏ thành ý, nhưng sợ Dư cô nương lại cảm thấy khó xử, như thể bị ép buộc phải nhận lời xin lỗi trước mặt bao người.

Thế nên tặng một con cá sống vẫn hơn.

Nếu nàng chưa hết giận cũng chẳng ai dị nghị gì, không bị cho là “ra vẻ cao ngạo”.

Con cá ấy, A Vi đã nhận.

Chỉ nửa canh giờ sau, một đĩa cá sống thái lát đỏ rực được bày ngay trước mặt Thẩm Lâm Dục.

Nhớ lại bữa tối toàn món cay ở Định Tây hầu phủ, Thẩm Lâm Dục vừa buồn cười vừa bất lực.

May mà món này chỉ trông đỏ thôi, vị cay vẫn trong tầm chịu đựng của hắn.

Càng ăn càng ngon miệng, giữa tiết trời giá rét lại ăn đến mức mồ hôi đầm đìa.

Còn chuyện Dư cô nương đã hết giận chưa thì Thẩm Lâm Dục không tiện hỏi thẳng.

Bởi lúc đó nàng đang nói chuyện với Tằng Mục, còn hắn thì phải quay về nha môn làm việc.

Lần thứ hai, Thẩm Lâm Dục đến với mục đích rõ ràng.

“Ta muốn hỏi thăm về một người,”

Thẩm Lâm Dục tìm đến phía ngoài bếp, nói,
“Trong số các sĩ tử thường lui tới Quảng Khách Lai, có ai tên là Ngụy Tư Viễn không?

Người ở Hoài Nam.”

A Vi nhất thời không nhớ ra, bèn hỏi lại:
“Sao Vương gia lại muốn tìm hiểu về sĩ tử?”

“Trong tay ta có một vụ án, muốn tìm hiểu thêm về tình hình của hắn.”

Thẩm Lâm Dục đáp, thấy A Vi vẫn giữ vẻ thản nhiên, liền hạ giọng bổ sung:
“Liên quan đến Thái Bảo.”

Nghe vậy, A Vi khẽ liếc nhìn hắn, rồi gật đầu, gọi Ông nương tử đến.

Chuyện khách khứa ra vào, Ông nương tử là người nắm rõ nhất.

Vừa nghe đến cái tên ấy, bà liền đáp:
“Có người đó, đi cùng nhóm với mấy sĩ tử khác, bọn họ đều gọi là ‘Ngụy huynh’.”

Thẩm Lâm Dục hỏi:
“Học vấn của hắn thế nào?”

“Chuyện học hành thì ta không rõ,”

Ông nương tử đáp, “Nhưng mấy sĩ tử khác đều đánh giá rất cao hắn.

Nghe nói mấy lần trước đi thi không gặp may, lần này ôn luyện thêm mấy năm nên chắc chắn nắm phần thắng.”

Thẩm Lâm Dục gật đầu.

Ông nương tử cáo lui.

A Vi hỏi tiếp:
“Vị sĩ tử họ Ngụy này dính dáng đến vụ án gì liên quan đến Tằng Thái Bảo sao?”

Án liên quan đến khoa cử là bí mật trọng yếu, Vĩnh Khánh đế đặc biệt coi trọng, Thẩm Lâm Dục đương nhiên phải thận trọng tối đa.

Ngay cả trong Trấn Phủ Ty, cũng chỉ có Mục Trình Khanh và vài tâm phúc biết rõ nội tình.

Hắn chỉ cười cười, không nói thêm.

Thấy vậy, A Vi cũng không gặng hỏi, chỉ khẽ nói:
“Nếu vụ án này có kết luận, có thể kéo Tằng Thái Bảo xuống ngựa không?”

Thẩm Lâm Dục thu lại nụ cười, nghiêm túc gật đầu, giọng chắc nịch:
“Có thể.”

Chỉ một chữ ấy thôi, ánh mắt A Vi dần dịu lại, khóe môi nở nụ cười nhè nhẹ.

Nàng từng nói, tích cát thành tháp.

Mà giờ đây, cuối cùng tòa tháp ấy cũng có được nền móng vững chắc.

Chỉ cần nền tảng đủ kiên cố, đống cát gom góp bấy lâu nay sẽ dần dần chồng chất lên, dựng thành một tòa tháp cao sừng sững.

Tằng Thái Bảo mà sụp đổ, họ Tằng sẽ không còn chỗ dựa.

Mối thù của Lục Niệm mới thật sự được báo đáp.

“Vậy thì ta đợi tin tốt từ Vương gia.”

A Vi nói.

Thấy nàng nở nụ cười, Thẩm Lâm Dục cũng thở phào nhẹ nhõm.

Nếu vụ án này được xử lý thỏa đáng, dù Dư cô nương có giận đến đâu thì cũng nên nguôi ngoai rồi chứ?

Thẩm Lâm Dục còn định nói thêm gì đó thì cánh cửa hậu viện khép hờ bỗng bị đẩy ra từ bên ngoài, một người bước vào với nụ cười tươi rói—chính là Tằng Mục.

Hai bên chạm mặt.

Gặp Thành Chiêu Quận Vương ở Quảng Khách Lai, Tằng Mục cũng không bất ngờ, chỉ chắp tay hành lễ.

Thẩm Lâm Dục khẽ gật đầu một cách kiêu ngạo.

Thấy sắc mặt A Vi vẫn bình thản, Thẩm Lâm Dục không muốn gây thêm rắc rối.

Khó khăn lắm mới khiến nàng nguôi giận phần nào, nếu lại làm hỏng kế hoạch của nàng, chọc nàng tức giận lần nữa thì thật chẳng đáng.

Chẳng qua cũng chỉ là một kẻ ngu ngốc tự cho mình thông minh thôi, chẳng đáng bận tâm.

Đợi kéo được Tằng Thái Bảo ngã ngựa, Tằng Mục cũng chỉ là quân cờ vô dụng mà thôi.

A Vi lấy hộp thức ăn từ bếp, Thẩm Lâm Dục đón lấy rồi cáo từ nàng.

Hắn chưa bao giờ đi đường cửa sau, vẫn ung dung, đường hoàng bước qua đại sảnh phía trước để ra ngoài.

Trong sảnh đã có không ít khách đang dùng bữa.

Một số công tử con nhà thế gia đến giao lưu cùng các sĩ tử nhận ra hắn, đồng loạt chào hỏi:
“Vương gia sao lại đích thân đến mua đồ ăn thế này?”

“Đông gia tay nghề tốt, mẫu thân ta rất thích ăn.”

Thẩm Lâm Dục khẽ giơ hộp thức ăn lên, “Ta mang về cho người.”

Trong tiếng khen ngợi rối rít về sự hiếu thuận, Thẩm Lâm Dục rời khỏi Quảng Khách Lai.

Hộp thức ăn được đưa đến phủ Trưởng công chúa, còn Thẩm Lâm Dục thì tay không quay lại Trấn Phủ Ty.

Mục Trình Khanh chờ đợi mãi mà không thấy gì, bèn tiếc rẻ than thở:
“Rốt cuộc ngươi đã nói sai câu gì mà khiến Dư cô nương giận đến tận bây giờ?

Ngày mai để Nguyên Kính đi thì hơn, ít ra hắn còn mua được món ngon về đây.”

Thẩm Lâm Dục không giải thích, chỉ nói:
“Lại gặp Tằng Mục rồi, bụng đầy những ý đồ xấu xa.”

“Hắn không bị Dư cô nương đuổi ra ngoài à? Ồ, vậy tức là Dư cô nương đang lợi dụng hắn rồi!

Hắn chỉ là một quân cờ thôi!”

Mục Trình Khanh hứng thú cười nói, rồi quay sang hỏi, “Thế còn ngươi?

Vương gia, ngươi là gì trong mắt Dư cô nương?

Để ta đoán nhé—kẻ chạy việc vặt, chịu sự sai bảo của nàng, cũng chỉ là một quân cờ trong việc đối phó với Tằng Thái Bảo thôi.”

Thẩm Lâm Dục: …

Hừm.

Cuối cùng thì vẫn vòng lại mấy lời này.

Bị chặn họng, Thẩm Lâm Dục không tranh cãi với hắn, dứt khoát chuyển sang chuyện chính:
“Ta vừa hỏi thăm về Ngụy Tư Viễn ở Quảng Khách Lai.”

“Ai cơ?”

Mục Trình Khanh nhất thời không nhớ ra.

“Thí sinh người Hoài Nam, từng dự thi hai môn nhưng bỏ thi môn thứ ba vào năm thứ hai mươi chín.”

Nghe vậy, Mục Trình Khanh mới sực nhớ ra.

Khi mới vào trường thi, Ngụy Tư Viễn từng là thủ khoa của huyện học, ở Hoài Nam cũng là một sĩ tử có tiếng.

Trong kỳ thi mùa thu năm thứ hai mươi tám đời Vĩnh Khánh, hắn đạt hạng ba toàn Hoài Nam, năm sau thì lên kinh dự thi ân khoa.

Kỳ thi mùa xuân gồm ba môn, nhưng không phải sĩ tử nào cũng thuận lợi hoàn thành hết.

Dù gọi là thi mùa xuân, nhưng trong trường thi vẫn lạnh thấu xương, không ít người bị cảm lạnh, thậm chí có kẻ ngất xỉu giữa giờ, số lượng thí sinh càng ngày càng ít, cũng chẳng có gì lạ.

Vì thế, chỉ mới mấy hôm trước, Thẩm Lâm Dục mới phát hiện ra cái tên Ngụy Tư Viễn trong danh sách hàng ngàn thí sinh, một người đột ngột biến mất giữa chừng.

Hắn tìm lại bài thi của Ngụy Tư Viễn ở hai môn đầu, thấy lời văn trau chuốt, lập luận sắc bén.

Với thành tích đứng ba toàn Hoài Nam, nếu bài thi thứ ba làm tốt, khả năng đỗ đạt là rất lớn.

Nhưng trớ trêu thay, Ngụy Tư Viễn lại bỏ thi.

Sau khi hỏi thăm một vị cựu học chính từng nhậm chức ở Hoài Nam, Thẩm Lâm Dục mới biết được nguyên do.

Hóa ra năm đó Ngụy Tư Viễn không may rút phải chỗ ngồi gần nhà vệ sinh, bị mùi hôi xộc lên khiến hắn chóng mặt, thi xong hai môn thì sốt cao mê man, nghỉ một đêm mà vẫn không hồi phục, đành ngậm ngùi bỏ lỡ môn cuối.

Lẽ ra hắn sẽ quay lại thi vào năm thứ ba mươi, nhưng vận rủi chưa dừng lại ở đó—ông nội và mẹ lần lượt qua đời, khiến hắn phải chịu tang suốt mấy năm liền, mãi đến năm nay mới có thể tiếp tục dự thi.

Vị cựu học chính ấy cảm thán:
“Học vấn không tệ, con người đoan chính, chỉ là thiếu may mắn.

Hy vọng lần này vận rủi qua đi, đừng rút phải chỗ xấu nữa, nếu thi suôn sẻ chắc chắn sẽ đỗ đạt.”

Mục Trình Khanh nhớ lại tình hình của Ngụy Tư Viễn, hỏi:
“Người này có vấn đề gì sao?

Ngươi nghi hắn có liên quan đến gian lận thi cử à?”

Thẩm Lâm Dục lật qua lật lại đống tài liệu trên bàn, lấy ra vài tờ đưa cho Mục Trình Khanh:
“Bài viết của Tằng Mục trong năm qua, xem thử đi.”

Mục Trình Khanh liếc nhìn hắn vài lần, nhưng cũng không trách móc là lấy việc công làm chuyện tư.

Dù sao thì ông nội của Tằng Mục—Tằng Thái Bảo—chính là mục tiêu của bọn họ.

Mục Trình Khanh đọc rất nhanh, chỉ lướt qua đã nhíu mày:
“Ngươi bảo bụng dạ hắn toàn là ý xấu, nhưng bài viết thì cũng khá đấy chứ.”

“Đủ để làm thủ khoa không?”

Thẩm Lâm Dục hỏi thẳng.

“Ngươi nghiêm túc à?”

Mục Trình Khanh nhướng mày, rồi lại lắc đầu, “Chức thủ khoa cuối cùng vẫn do Hoàng thượng chỉ định, ngài ấy mà ưu ái Tằng Thái Bảo thì ai nói gì cũng vô ích.

Ta nhớ có năm, Hoàng thượng từng chọn một thám hoa đặc biệt đấy thôi.”

Thẩm Lâm Dục khẽ nhếch môi cười.

Vĩnh Khánh Đế muốn để Tằng Văn Tuyên có một kết cục êm đẹp, nhưng kết cục ấy chắc chắn không bao gồm việc nâng đỡ cháu trai của ông ta.

Chuyện này Thẩm Lâm Dục biết, nhưng Tằng Thái Bảo thì chưa chắc đã hiểu rõ.

“Nếu xét về thực lực thật sự, trong số các sĩ tử lần này có rất nhiều nhân tài xuất sắc, Tằng Mục chưa chắc giành được thủ khoa.”

Thẩm Lâm Dục gõ nhẹ ngón tay lên mặt bàn, nói tiếp, “Nhưng với tính cách của Tằng Thái Bảo, nếu chỉ đỗ nhị giáp hay tam giáp, e rằng ông ta sẽ không hài lòng.”

“Kỳ thi này, Tằng Thái Bảo sẽ không làm chủ khảo.

Chủ khảo là Đại học sĩ Phí đại nhân, cùng với năm phó khảo và mười hai đồng khảo.

Ta thấy chẳng ai trong số họ dám mạo hiểm để lộ đề thi cả.”

Nói đoạn, Thẩm Lâm Dục chỉ vào một cái tên:
“Nhưng ngươi xem vị đồng khảo này—Nguyễn Định, là tiến sĩ của khoa thi năm thứ hai mươi chín.”

Hắn lại bổ sung thêm:
“Nếu Phùng Chính Bân không chết, với chức Thị lang Lễ bộ của hắn, rất có thể lần này hắn sẽ làm phó khảo.”

Mục Trình Khanh hít một hơi sâu, hỏi:
“Nhưng ngươi cũng nói rồi, chẳng ai dám tiết lộ đề thi.

Phùng Chính Bân dù có xấu xa đến đâu, cũng không ngốc đến mức liều mạng giúp Tằng Mục.”

Thẩm Lâm Dục gỡ rối từng nút thắt, tiếp tục phân tích:
“Trước đây chúng ta không điều tra được vì sai hướng.

Thủ khoa đương nhiên do Hoàng thượng quyết định, nhưng sở thích của ngài ấy thì có thể đoán được.”

Mục Trình Khanh lập tức căng thẳng, liếc nhìn cánh cửa đang đóng chặt:
“Đừng nói bừa!”

“Đây là sự thật.”

Thẩm Lâm Dục chẳng hề kiêng dè, tiếp tục nói:
“Tằng Thái Bảo không làm chủ khảo, nhưng Hoàng thượng sẽ ra đề thi và chỉ định thủ khoa.

Tằng Thái Bảo làm quan bên cạnh Hoàng thượng bao năm, ít nhất cũng đoán được bảy tám phần sở thích của ngài ấy.

Hơn nữa, Hoàng thượng thích những người có dung mạo nổi bật, không đời nào chọn một thủ khoa tầm thường về diện mạo.

Ngài ấy thích nghe dân chúng ca ngợi ba người đỗ đầu đều tài mạo song toàn.”

Mục Trình Khanh: …

“Ý ngươi là khen Tằng Mục trông không tệ à?”

Hắn trêu chọc một câu, nhưng khi thấy ánh mắt lạnh lùng của Thẩm Lâm Dục, đành nghiêm túc trở lại, ho nhẹ rồi nói:
“Theo ta thấy, với năng lực của Tằng Mục, dù không dùng thủ đoạn để nâng đỡ, hắn có trượt lần này thì thi thêm một, hai khóa nữa cũng đỗ thôi, trừ khi xui xẻo rút phải chỗ ngồi gần nhà vệ sinh mỗi lần.”

“Nhưng Tằng Thái Bảo đã lớn tuổi, còn chống đỡ được mấy năm nữa?”

Thẩm Lâm Dục chỉ ra điểm mấu chốt,
“Nếu lần này Tằng Mục không đỗ, ba năm sau e rằng tình thế đã thay đổi.

Bọn họ sẽ tìm cách đẩy hắn vào được kỳ thi Đình, rồi gạt bớt những đối thủ tài mạo song toàn khác.

Tham gia nhiều thơ hội, văn hội như vậy, ai có thực lực, ai không đủ tầm, đều đã lộ rõ cả.”

Mục Trình Khanh như bừng tỉnh, vỗ mạnh tay xuống ghế:
“Vậy chỉ cần phó khảo hoặc đồng khảo là đủ, không cần lôi kéo chủ khảo làm gì cả.

Gian lận thi cử, không phải để bảo đảm ai đỗ, mà là để loại trừ đối thủ.

Trượt thì quá đỗi bình thường, hàng ngàn thí sinh lấy chưa đến trăm người đỗ, chẳng ai nghi ngờ gì cả.

Ít người tham gia, bí mật càng dễ giữ, vì vậy mới có kẻ sẵn sàng nhúng tay vào.

Khoa thi năm thứ hai mươi chín chẳng qua là cuộc thử nghiệm, tích lũy kinh nghiệm để dọn đường cho Tằng Mục mà thôi.”

Đã tìm được hướng đi đúng, mọi suy nghĩ bỗng trở nên rõ ràng hơn bao giờ hết.

Mục Trình Khanh hào hứng nói:
“Trước kỳ thi có thể gây rối, như làm người ta bị ốm, say xỉn mất kiểm soát mà bị loại.

Trong trường thi lại loại thêm vài kẻ, ví dụ như Ngụy Tư Viễn chẳng hạn.

Còn sót lại thì xử lý trong lúc chuẩn bị cho kỳ thi Đình.

Đến khi vào cung thi, chỉ cần ai thất lễ trước mặt Hoàng thượng là đủ lý do để gạch tên rồi.

Muốn triệt hạ người ta, có vô số cách!”
 
Túy Kim Trản - Cửu Thập Lục
Chương 113: Thành Chiêu Quận Vương là tuổi Tuất à?


Khiến một kẻ không có thực tài thực học đỗ đạt trên bảng vàng—quả là quá khó.

Tìm đủ mọi cách để lộ đề—cũng chẳng dễ dàng gì.

Vì vậy, suốt mấy tháng trước, Thẩm Lâm Dục và Mục Trình Khanh thậm chí đã xem lại những bài thi được lưu giữ từ kỳ thi mùa xuân năm đó, đối chiếu từng bài thi chép tay với bài chép lại bằng mực đỏ , nhằm đề phòng trường hợp có người hối lộ quan chép bài.

Nếu quan chép bài nhận ra nét chữ hay ký hiệu đặc biệt nào đó, họ có thể sửa sai ngay trong lúc chép bài, biến một bài thi sai thành bài thi hoàn hảo trước khi gửi lên tay các giám khảo.

Thế nhưng, bọn họ không phát hiện bất cứ vấn đề nào trên hai bộ bài thi này.

“Quá cẩn thận rồi!”

Mục Trình Khanh cảm thán, “Ngay cả lúc gian lận cũng không động đến mặc quyển hay chu quyển.

Nếu bọn họ từng sửa bài, dù chúng ta có điều tra sai hướng trước đó, chỉ cần thấy bài chép tay bị sửa loạn xạ so với bài gốc, chắc chắn đã sớm phát hiện ra rồi, chứ không phải phí công vô ích suốt thời gian dài như vậy.”

Thẩm Lâm Dục gật đầu:
“Đúng là cẩn thận.

Bài thi được lưu giữ chính là bằng chứng thép.

Dù Tằng Thái Bảo có gan lớn đến đâu thì đám quan chép bài bên dưới cũng không dám gánh lấy rủi ro này.

Muốn kéo giám khảo vào cùng, cách duy nhất là tìm những thủ đoạn kín đáo nhất, để ai nấy đều an toàn hoàn thành việc mà không để lại hậu họa, vậy mới có người dám đồng lõa.”

Mục Trình Khanh gật gù đồng tình, rồi hỏi:
“Giờ đã có hướng đi, tiếp theo điều tra thế nào?”

Thẩm Lâm Dục ngồi xuống, từ tốn uống một chén trà, suy nghĩ hồi lâu.

Mục Trình Khanh hiểu tính hắn nên không giục, chỉ yên lặng chờ đợi.

Cuối cùng, Thẩm Lâm Dục bắt đầu liệt kê từng điểm:

“Bắt đầu điều tra từ kỳ thi Đình trở ngược lại, đừng dò từ trước vì sẽ rối với quá nhiều người.”

“Xem có ai thất lễ trước mặt Hoàng thượng, hoặc có ai chênh lệch lớn giữa thành tích ở hội thí và thi Đình, hay những thí sinh đáng lẽ dự thi Đình nhưng vì lý do nào đó lại không tham gia.”

“Kỳ thi Hội có ba môn, như trường hợp của Ngụy Tư Viễn—bỏ dở giữa chừng—có bao nhiêu người tương tự như vậy?”

“Các phòng thi được chia thành nhiều khu.

Năm đó, chủ khảo là lão quan Cao đại nhân sức khỏe không tốt, chỉ giữ hư danh, ngoại trừ ngày khai mạc có ngồi ở phòng chính một lát thì những ngày khác không xuất hiện.

Các phó khảo lý ra cũng không thường xuyên đi tuần các phòng khác.”

“Mỗi phòng do đồng khảo phụ trách.

Phải hỏi thăm xem, có phó khảo nào bỗng nhiên hứng chí đi kiểm tra các phòng khác không?

Đồng khảo thì có ngồi yên một chỗ hay đi lại giữa các phòng?

Đặc biệt chú ý xem có ai đột nhiên đứng trước bàn thí sinh nào đó không.”

Nghe đến đây, khóe miệng Mục Trình Khanh giật giật.

Hắn hiểu cảm giác ấy rõ lắm.

Hồi nhỏ, lúc học bài không thuộc, đang định trốn tránh thì quay đầu lại thấy ông nội mặt lạnh tanh, đôi mắt sắc như chim ưng nhìn chằm chằm qua khung cửa sổ.

Khoảnh khắc ấy, đầu óc trống rỗng hoàn toàn.

Thí sinh trong trường thi cũng thế thôi, nếu là người dễ căng thẳng mà bị giám khảo chăm chú nhìn chằm chằm, e rằng tay cũng run bần bật.

“Ta không phải than thở đâu nhé,”

Mục Trình Khanh xua tay, “Mấy mục đầu thì còn dễ điều tra, nhưng hai cái sau ấy, bây giờ đã là năm Vĩnh Khánh thứ ba mươi sáu, ai mà nhớ nổi chuyện của năm thứ hai mươi chín chứ?

Bảo họ nhớ xem giám khảo nào thích đi lại kiểm tra, ai mà nghĩ ra được?”

“Thì cứ hỏi thử đã,”

Thẩm Lâm Dục cũng hiểu rõ khó khăn này, không miễn cưỡng, “Nếu nhớ được thì tốt, không nhớ được cũng đành chịu.

Nhưng số lượng thí sinh gặp sự cố giữa chừng chắc chắn có thể thống kê.

Ngoài ra, kiểm tra thêm các thí sinh bị loại vì lý do sức khỏe như say nắng, trúng gió, chưa kịp vào trường thi đã bị bệnh—nhất là những người từng có thành tích tốt trong kỳ thi mùa thu trước đó.”

“Tất cả những thí sinh không đỗ, phải điều tra xem họ có tiếp tục dự thi vào năm thứ ba mươi và ba mươi ba không, thành tích ra sao, bài thi còn lưu giữ thì lấy hết ra đối chiếu.

Lập danh sách những người đã đỗ trong hai khoa thi đó, tìm hiểu xem năm thứ hai mươi chín họ đã xui xẻo kiểu gì.”

“Ta thấy cách này ổn,”

Mục Trình Khanh gật đầu, nhưng sau đó nghiêm túc nói, “Chỉ là, điều tra kỹ lưỡng thế này khó mà giữ kín được.

Chắc chắn sẽ khiến kẻ sau màn cảnh giác.”

Thẩm Lâm Dục nhíu mày, giọng trầm xuống:
“Kỳ thi mùa xuân sắp diễn ra, nếu chúng ta đoán đúng, Tằng Thái Bảo cũng sắp ra tay dọn đường cho Tằng Mục rồi.

Chúng ta có làm kinh động, ông ta cũng chẳng chịu rút lui đâu—cùng lắm là tội càng chồng thêm tội.

Còn nếu ông ta sợ quá mà rút lại, không dám nhúng tay nữa, vậy cũng coi như chúng ta đã giúp những thí sinh tài giỏi khác có được một cơ hội công bằng.

Ngụy Tư Viễn đã lỡ dở suốt bảy năm rồi đấy.”

Bảy năm—với một thí sinh khoa cử, có mấy lần bảy năm để lãng phí?

Đúng là, dù năm đó hắn đỗ đạt thì gặp chuyện tang gia cũng phải chịu tang ba năm, nhưng sự chênh lệch giữa tiến sĩ và cử nhân là một trời một vực.

Tiến sĩ mỗi tháng nhận bổng lộc từ triều đình, được miễn giảm thuế, thậm chí nếu mở trường dạy học tư cũng thu học phí cao hơn nhiều.

Ngụy Tư Viễn còn có gia cảnh chống đỡ được đến bây giờ để tiếp tục thi cử, nhưng biết đâu còn bao nhiêu “Ngụy Tư Viễn” khác đã gục ngã vì khó khăn tài chính.

Thẩm Lâm Dục xuất thân cao quý, nhưng hắn hiểu rõ gia đình bình dân muốn nuôi nổi một cử nhân hay tiến sĩ phải tốn biết bao công sức và bạc tiền.

“Trước đây cứ loay hoay không tìm được hướng đi, suýt nữa để ông ta hại thêm người.

Giờ cũng coi như thấy được ánh sáng rồi.”

Thẩm Lâm Dục trầm ngâm một lúc rồi nói tiếp, “Việc khiến kẻ gian cảnh giác là điều khó tránh.

Ta sẽ vào cung bẩm báo với Hoàng thượng, chờ chỉ thị của ngài.”

Dù sao thì bọn họ là người đánh rắn, nhưng Hoàng thượng mới là kẻ muốn lấy mật rắn và da rắn về.

Nói xong, Thẩm Lâm Dục lập tức vào cung.

Vĩnh Khánh Đế suy nghĩ kỹ càng rồi chỉ thị:
“Trấn Phủ Ty cứ làm tới đi.”

Thế là cả Trấn Phủ Ty bận rộn tối tăm mặt mũi.

Mục Trình Khanh chỉ hận không thể sang tận Tam Tư Nha Môn mượn thêm nhân lực, Thẩm Lâm Dục thì khỏi phải nói, bận đến mức đêm chỉ chợp mắt tạm ở nha môn, mở mắt ra lại tiếp tục đọc hồ sơ, xem lời khai.

Thấy tình hình như vậy, Nguyên Kính đành tranh thủ thời gian ghé Quảng Khách Lai mua chút đồ ăn ngon, tiện thể báo cho Dư cô nương biết một vài “tiến triển” có thể chia sẻ.

“Vâng, Vương gia đã bốn ngày chưa về phủ rồi.

Sáng nay tiểu nhân vừa mang quần áo thay đổi về giặt, lại thu xếp thêm đồ sạch mang đến nha môn cho ngài.”

“Gặp Trưởng công chúa, người rất lo lắng, nhưng xưa nay chưa từng can thiệp vào công việc của Vương gia, chỉ dặn tiểu nhân chăm sóc chu đáo việc ăn uống, sinh hoạt cho Vương gia, đừng để người mệt mỏi quá sức.”

“Khó khăn lắm đấy, án kiện chất cao như núi trên bàn, dưới đất cũng xếp thành mấy chồng chẳng kém gì.”

“Trấn Phủ Ty cử bao nhiêu người đi khắp nơi điều tra, quả là danh xứng với thực.

Người ta dù có phiền phức đến đâu cũng phải cắn răng trả lời, chứ nếu đổi sang nha môn khác hoặc quan chỉ huy không phải là Vương gia với thân phận thế này, e là chẳng dễ gì hỏi được.”

“Vương gia chẳng bận tâm gì đến chuyện ăn uống, chỉ ước có bánh bao chấm tương, ăn vài miếng cho no bụng là xong, cá tôm gì đó ngài thấy phiền phức, mất thời gian.”

“Nhưng không thể để ngài cứ ăn uống qua loa như vậy mãi được.

Dư cô nương, xin cô chuẩn bị những món dễ ăn, tiện lợi mà không mất công sức.”

Nghe vậy, A Vi thấy chẳng khó khăn gì cả.

Bánh bao chấm tương thì không ổn, vậy làm các loại bánh bao, bánh kẹp là được.

Quảng Khách Lai vốn có sẵn bánh bao, bánh hấp cũng có đầy đủ.

Bếp lúc nào cũng hầm sẵn nồi thịt, chỉ cần xé nhỏ hoặc cắt lát rồi kẹp vào bánh là xong.

Mỗi ngày bếp cũng nấu sẵn canh, múc một bát lớn, chẳng cần để ý trong đó có gì, chỉ cần uống ừng ực cho ấm bụng.

Những món này không chỉ dễ ăn, mà còn tiện lợi.

Chỉ cần không quá rớt vụn, có thể vừa cầm bài văn vừa cắn bánh, thậm chí chẳng cần rời mắt khỏi chữ nghĩa.

Từ đầu đến cuối, A Vi chỉ biết rằng Thẩm Lâm Dục bận tối mặt tối mũi, không có thời gian rảnh, nhưng không rõ rốt cuộc hắn bận việc gì, mãi cho đến vài ngày sau mới nghe loáng thoáng từ mấy sĩ tử tới dùng bữa.

Triều đình đang điều tra gian lận khoa cử.

Nghe nói là điều tra về kỳ thi ân khoa mấy năm trước, cụ thể là năm nào thì bọn họ không rõ lắm.

Nhưng Tằng Thái Bảo thì biết rõ điều đó.

Trong nha môn, ông ta than thở với hai vị đại nhân khác:
“Gian lận khoa cử là án trọng đại, nhất định phải điều tra rõ ràng, không được bỏ qua!

Nhưng chẳng lẽ không nên cân nhắc đến thời điểm sao?

Hôm nay đã là mùng sáu rồi, ngày mùng chín sẽ bắt đầu kỳ thi đầu tiên, như vậy chẳng phải khiến sĩ tử bất an hay sao?”

“Ta cũng nghĩ thế,” Tiêu Thái phó trầm giọng nói, “Phí đại nhân cùng các giám khảo đã đóng cửa ôn tập rồi, đợi đến ngày mùng chín vào trường thi thì cũng chẳng biết chuyện gì đang xảy ra.

Điều ta lo nhất là ảnh hưởng đến tâm lý của thí sinh.

Kỳ thi mùa xuân vốn đã là hàng nghìn người cạnh tranh khốc liệt để chọn lấy trăm người, mà những thí sinh này đều là tinh hoa được chọn lọc từ hàng vạn học tử khắp thiên hạ, ai chẳng mong có thể thuận lợi vượt qua kỳ thi này.”

Tằng Thái Bảo vuốt râu, vẻ mặt đầy tiếc nuối:
“Tốt nhất là thuyết phục được Hoàng thượng, để Trấn Phủ Ty tạm hoãn điều tra, ít nhất cũng chờ thi xong đã.

Nhưng ta không tiện mở miệng, hai vị cũng biết, tôn nhi nhà ta sắp đi thi, ta mà tìm Hoàng thượng thì… thì…”

Kỷ Thái sư lên tiếng:
“Ta nghe nói các ngự sử đang chuẩn bị dâng tấu, hình như còn lôi kéo được Đại Lý Tự tham gia.”

Tiêu Thái phó cau mày:
“Đại Lý Tự thì có quyền gì can thiệp vào Trấn Phủ Ty chứ?”

“Chủ yếu là để thuyết phục Hoàng thượng thôi,” Kỷ Thái sư thở dài, “Công viện đang bận rộn chuẩn bị cho kỳ thi mùa xuân, còn Trấn Phủ Ty lại ráo riết điều tra án cũ, chẳng phải là rối ren thêm sao?”

Tằng Thái Bảo cúi đầu, không nói gì nữa.

Cuối năm trước, phủ Tân Ninh Bá bị niêm phong, đám ngự sử bực bội cả Tết, năm mới lại chẳng thể phát tác vì nhà họ Hoàng tội chứng rành rành.

Giờ có cơ hội dâng tấu tố cáo Thẩm Lâm Dục, chắc chắn bọn họ sẽ không bỏ lỡ, phải xả bớt cơn giận này mới được.

Tuy nhiên, buộc Thẩm Lâm Dục tạm dừng điều tra không có nghĩa là vụ án sẽ bị gác lại mãi mãi.

Vụ án có thể được khơi lại sau này, nhưng những kế hoạch mà ông ta chuẩn bị để giúp A Mục, e rằng giờ khó lòng thực hiện.

Tình hình căng thẳng như vậy, có phó khảo hay đồng khảo nào dám liều mình làm chuyện mờ ám?

Muốn loại bớt vài đối thủ trước kỳ thi, Tằng Thái Bảo cũng có lòng, nhưng nhiều nhất chỉ loại được bảy tám người, nhiều hơn thì quá lộ liễu.

Không phải ông ta không tin vào năng lực của A Mục, nhưng ai chẳng muốn có thêm sự đảm bảo?

Nghĩ đi nghĩ lại, Tằng Thái Bảo càng thêm tức giận.

Trấn Phủ Ty, Thành Chiêu Quận Vương, hắn là tuổi Tuất à?

Cuối năm trước đột nhiên ra tay với phủ Tân Ninh Bá, còn có thể đổ thừa là do A Nghiên gây họa.

Nhưng vụ án khoa cử năm hai mươi chín…

Tằng Thái Bảo không tài nào hiểu nổi.

Tại triều đình, các ngự sử luân phiên dâng tấu, tranh luận sôi nổi.

Vĩnh Khánh Đế không tỏ thái độ, chỉ nói để bàn sau, rồi triệu Thẩm Lâm Dục vào ngự thư phòng.

Thẩm Lâm Dục trình lên kết quả điều tra trong những ngày qua:
“Vụ án năm hai mươi chín có dấu hiệu gian lận.

Trong số những người trượt năm đó nhưng đỗ vào các kỳ thi năm ba mươi và ba mươi ba, tổng cộng có hai mươi bảy người, trong đó có cả Thám hoa của năm ba mươi do bệ hạ đích thân chỉ định—Lâm đại nhân.

Năm đó, sau một buổi thơ hội, Lâm đại nhân uống quá chén, té ngã và bị thương ở tay phải.

Dù vậy, ngài ấy vẫn cố gắng tham gia kỳ thi, nhưng chữ viết tay trái quá xấu, bài thi mực đen (mặc quyển) mờ nhòe đến mức khó đọc, quan chép bài không biết làm sao để sao chép cho rõ ràng.

Hôm trước thần đã mời Lâm đại nhân xem lại bài thi cũ của mình, nhờ ngài ấy chép lại.

Ngay cả bản thân ngài ấy cũng viết rất khó khăn, nhưng vẫn chép lại được nội dung y hệt.

Đây chính là bài thi đó, xin bệ hạ xem xét.”

Thẩm Lâm Dục dâng bài lên.

Vĩnh Khánh Đế đọc xong, thở dài một tiếng.

Nếu bài thi năm đó được chép lại đúng như thế này, chắc chắn sẽ đủ điều kiện để vào bảng vàng, thậm chí còn có cơ hội thi Đình.

“Chỉ một hai người gặp sự cố thì còn có thể coi là trùng hợp, nhưng tổng cộng hai mươi bảy người thì…” Thẩm Lâm Dục nói, “Trong hai kỳ thi năm ba mươi và ba mươi ba chỉ có hai trăm ba mươi tám người đỗ, vậy mà hai mươi bảy người chiếm hơn mười phần trăm.

Hơn nữa, có người đã lỡ mất hai kỳ thi trước, giờ lại quay lại.

Những người đó đã nổi bật qua các thơ hội, văn hội, còn việc có đỗ hay không thì phải chờ kết quả kỳ thi tới.

Bệ hạ, thần hiểu nỗi lo của các ngự sử.

Họ sợ ảnh hưởng đến kỳ thi mùa xuân sắp tới, vì họ không biết nội tình, chỉ nghĩ đây là một vụ án riêng lẻ của năm hai mươi chín.

Nhưng thần biết rõ, năm hai mươi chín chỉ là cuộc thử nghiệm.

Mục tiêu thực sự của hắn là kỳ thi năm nay.

Nếu thần không điều tra triệt để để mọi người đều biết, hắn sẽ lại sử dụng những chiêu trò cũ để hại các thí sinh trong kỳ thi này.”

Vĩnh Khánh Đế nhìn chằm chằm vào Thẩm Lâm Dục, ánh mắt sâu xa:
“Trẫm hiểu, vì thế khi bọn họ ồn ào trong triều, trẫm không hề lên tiếng.

Nhưng Lâm Dục, trẫm cũng muốn nhắc ngươi, chính ngươi đã nói với trẫm rằng kẻ đứng sau chín phần là Tằng Văn Tuyên.

Giờ ngươi gấp gáp điều tra, cũng là đang nhắm vào Tằng Văn Tuyên với tư cách chủ mưu chính phải không?”

“Thế nhưng, những chứng cứ ngươi trình lên cho trẫm lúc này, chỉ có thể chứng minh khoa cử năm thứ hai mươi chín quả thực có vấn đề, nhưng những vấn đề ấy vẫn chưa thể quy trách nhiệm lên đầu Tằng Văn Tuyên.”

“Muốn định tội ông ta, cần phải có chứng cứ xác thực và trực tiếp hơn.”

“Ngươi cứ tiếp tục điều tra, nhưng sau mùng chín thì tạm đừng lui tới Cống viện nữa, tránh gây hiềm nghi.

Bên đó cũng bận rộn, không rảnh để để ý đến ngươi đâu.

Ngươi hãy điều tra những manh mối khác trước.”

Thẩm Lâm Dục cúi đầu lĩnh mệnh.

Hải công công tiễn hắn ra ngoài, mỉm cười nói: “Vương gia vất vả rồi.”

Thẩm Lâm Dục cáo từ, vừa đi được một đoạn ngắn thì chợt gặp một người đi tới.

Người kia dừng bước trước, hành lễ chu đáo: “Vương gia.”

Thẩm Lâm Dục đáp lễ: “Chương đại nhân tới Ngự thư phòng sao?”

“Vâng.” Chương Chấn Lễ tiến lên một bước, đảo mắt nhìn quanh, hạ giọng nói: “Vương gia chớ trách hạ quan nhiều lời, nhưng ngài điều tra vụ án khoa cử có phần quá gấp gáp.

Bên Ngự sử đài đang phẫn nộ, mấy lần đến Đại Lý Tự, muốn kéo chúng ta cùng dâng sớ tố cáo.”

“Đại Lý Tự và Trấn phủ ty, chính sự vốn nước giếng không phạm nước sông, nhưng chuyện đã ra thì phải phân rõ đúng sai.”

“Nếu thực sự dâng sớ đàn hặc chuyện này, mong Vương gia đừng trách Đại Lý Tự chúng ta quá tay.”

“Đại nhân nói gì vậy?” Thẩm Lâm Dục chậm rãi đáp, “Chuyện cuối năm trước, đám Ngự sử muốn chửi ta, Đại Lý Tự các vị cũng đâu có rảnh rỗi gì.

Nói về đúng sai, đó là lẽ đương nhiên.

Dù là tam ti hay lục bộ, bất kỳ nha môn nào cũng đều có quyền luận bàn.”

Chương Chấn Lễ nhíu mày: “Vương gia, xin đừng đánh đồng hai chuyện này làm một.”

Thẩm Lâm Dục khẽ cười, không đáp thêm gì.

Chớp mắt đã đến mùng tám.

Tằng Mục hoàn toàn không hay biết gì về việc án gian lận khoa cử có liên quan đến mình.

Buổi sáng, hắn lại ghé qua Quảng Khách Lai.

“Ngày mai ta vào trường thi, ba ngày liền ba kỳ, muốn nếm lại tay nghề của Dư cô nương e là phải đợi đến mười tám mới được.” Tằng Mục thở dài.

A Vi cười đáp: “Vậy thì mời Tằng công tử dùng bữa trưa nhé?

Hôm nay bếp có ninh canh xương ngon lắm.”

“Hôm nay không có phúc được nếm rồi.” Tằng Mục từ chối, vẻ mặt đầy tiếc nuối, “Tổ phụ đã chuẩn bị bữa trưa để khích lệ tinh thần cho ta.

Tối nay chỉ dùng chút đồ nhẹ, thu dọn đồ đạc cho gọn gàng, sáng mai sẽ vào Cống viện.”

Tằng Mục tuy không tin cô nương Dư Như Vi trước mắt là người có ác ý với mình, nhưng lòng người khó đoán, phòng bị vẫn hơn.

Hôm nay hắn không dám ăn đồ ở Quảng Khách Lai.

A Vi cũng không ép.

Thực ra mời Tằng Mục ăn, lỡ xảy ra chuyện gì, ngược lại còn bị vu vạ, không đáng chút nào.

“Vậy thì đợi công tử thi xong, ta sẽ bày tiệc mừng công.” A Vi mỉm cười nói.

Tằng Mục vui vẻ đồng ý, hớn hở quay về Thái Bảo phủ.

Bữa trưa của nhà họ Tằng được bày biện trong hoa sảnh, Tằng Thái Bảo vô cùng coi trọng, người trong nhà trên dưới đều tề tựu đông đủ.

Tằng Mục đến muộn một bước, Thái Bảo phu nhân trong lòng không vui nhưng ngoài miệng không nói gì.

“Ngươi lại đến Quảng Khách Lai à?” Tằng Thái Bảo hỏi một câu, “Không ăn uống linh tinh gì đấy chứ?”

“Hôm nay con không ăn gì bên ngoài cả.” Tằng Mục vừa cười vừa rót rượu cho Thái Bảo, “Ngài yên tâm.”

Tằng Thái Bảo nghe vậy liền hài lòng gật đầu.

Sau bữa cơm, Tằng Thái Bảo gọi Tằng Mục vào thư phòng dặn dò tỉ mỉ những điều cần lưu ý trong trường thi, từng lời từng chữ đều hết sức nghiêm cẩn.

Những lời này Tằng Mục đã nghe đi nghe lại không biết bao nhiêu lần, nhưng vẫn kiên nhẫn lắng nghe cho trọn.

Cuối cùng, Tằng Thái Bảo thở dài một tiếng thật sâu: “Tất cả đều trông cậy vào chính con.”

Tằng Mục không hiểu hết hàm ý sâu xa trong lời nói ấy, chỉ cúi đầu vâng dạ.

Có người vui mừng, cũng có kẻ u sầu.

Thứ tử của Tằng Thái Bảo, Tằng Triết, mặt mày ủ ê lo lắng.

“Là ta có lỗi với mẹ con nàng,” Tằng Triết nắm tay thê tử, lòng đau như cắt, “Ta bất tài, đọc sách không nên thân, bao nhiêu năm nay chẳng được phụ thân yêu quý, liên lụy đến mẹ con nàng cũng phải chịu ấm ức.

Nàng rõ ràng là thiên kim của Quốc công phủ, chịu lấy ta là phúc phần lớn lao của ta rồi, thế mà ta lại khiến nàng…”

“Nhưng nàng yên tâm, ta nhất định sẽ cố gắng.

Dù không có thiên phú về sách vở, nhưng vẫn có thể lập chút công trạng ở những việc khác, để phụ thân phải nhìn ta bằng con mắt khác.”

Thê tử của hắn, Chương Anh – thứ nữ của An Quốc công, cảm động rơi lệ, nước mắt lưng tròng.

Chương Anh trước mặt chồng thì hết lời động viên, ủng hộ, nhưng chỉ mới sáng hôm sau, khi các sĩ tử vào trường thi, nàng lập tức trở về An Quốc công phủ, nhào vào lòng kế mẫu là An Quốc công phu nhân, nức nở than thở.

“Con đúng là số khổ, sinh con trai chẳng được chút ưu ái nào, trong mắt Thái Bảo chỉ có đứa cháu thứ kia thôi.”

“Ngài không biết đâu, chênh lệch tuổi tác là thế, vậy mà đứa cháu thứ ấy còn cướp đi cả thứ con trai con yêu thích nhất.”

“Con mèo vằn mà Miểu Nhi nhà con thích vô cùng, bọn con nuôi nấng cẩn thận, vậy mà hắn mở miệng xin, Thái Bảo chỉ cần lên tiếng là bọn con đành phải đưa cho hắn.”

“Giá như hắn biết chăm sóc tử tế thì thôi, đằng này chưa đầy ba ngày, con mèo ấy đã mất tăm mất tích, Miểu Nhi khóc hết nước mắt.”

An Quốc công phu nhân vừa ôm nàng an ủi, vừa lau nước mắt, nhẹ nhàng khuyên nhủ: “Con đã biết chênh lệch tuổi tác như thế, con cũng có con trai bên mình, thì việc gì phải so đo với một đứa cháu thứ làm gì?”

“Con sợ phụ thân cứ thiên vị mãi thế này, sau này cả cái nhà này sẽ rơi vào tay đứa cháu thứ ấy mất!” Chương Anh uất ức vô cùng, “E là mẫu thân chưa nghe nói, đứa cháu thứ ấy suốt ngày chạy đến một quán rượu ở Tây Nhai, đó chính là sản nghiệp của hai mẹ con Hầu phủ Định Tây mới hồi kinh đấy ạ.”

“Con đoán xem, chẳng lẽ phụ thân lại để mắt đến con bé kia sao?

Bọn họ không nghĩ thử xem, phu nhân Hầu phủ còn bị đày ra trang trại, mẹ con nhà ấy có thể đối xử tốt với nhà họ Tằng được sao?

Nói đi nói lại, đứa cháu thứ ấy cũng chẳng phải loại mặt dày chịu được lạnh nhạt, chẳng lẽ con bé kia lại hồ đồ đến mức để hắn lừa gạt?

Nếu thật sự như vậy, thì nhà họ Tằng này chẳng phải sắp bị xáo tung lên rồi sao?

Mới chưa đỗ tiến sĩ mà lòng dạ đã bay bổng như thế rồi!”

An Quốc công phu nhân dịu dàng khuyên nhủ: “Ta nghe nói Thái Bình Trưởng công chúa từng ghé qua quán rượu ấy, hình như Quận vương cũng hay lui tới.

Con đừng nóng vội, hàng năm đến ngày mười hai tháng hai, Trưởng công chúa đều ra trang trại ở ngoại ô phía tây, ta sẽ tìm cơ hội thăm dò giúp con, được chưa?”

Ngày mười hai tháng hai.

Trên quan đạo phía tây kinh thành, xa giá của Thái Bình Trưởng công chúa từ từ tiến về phía trước.

Phía trước có một cỗ xe ngựa di chuyển chậm rãi, thấy tình hình phía sau liền vội vàng nhường đường.

Người trên xe bước xuống hành lễ, chính là An Quốc công phu nhân.
 
Túy Kim Trản - Cửu Thập Lục
Chương 114: Ngươi Cũng Thật Không Biết Điều!


Xe ngựa dừng lại hai bên quan đạo.

An Quốc công phu nhân bước lên xe của Trưởng công chúa, giẫm chân lên bậc thang nhẹ nhàng.

“Ngồi đi,” Trưởng công chúa mỉm cười, dường như tâm trạng khá tốt khi có dịp ra khỏi thành, “Không ngờ lại gặp ngươi ở đây, thật đúng là trùng hợp.”

An Quốc công phu nhân ngồi xuống bên cạnh, nở nụ cười hòa nhã: “Nói ra cũng đã lâu rồi thần thiếp chưa đến vấn an người.

Thần thiếp còn định đợi thời tiết ấm hơn chút, nhất định sẽ mời người cùng đi du xuân thưởng hoa, không ngờ hôm nay lại gặp ở đây, thật là khéo!”

Trưởng công chúa khẽ gật đầu.

Bà nói “trùng hợp”, đó chỉ là lời khách sáo.

Còn An Quốc công phu nhân thì rõ ràng đang nói dối trắng trợn.

Trưởng công chúa đối với vị phu nhân này không có quá nhiều thiện cảm hay ác cảm.

Dù gì đối phương cũng từng có chút thể diện trước Thái hậu, biết cách ăn nói, cư xử khéo léo.

Trưởng công chúa xưa nay không vì ghét người mà làm mất lễ nghi, nên vẫn giữ thái độ khách khí với An Quốc công phu nhân.

Mỗi năm vào ngày mười hai tháng hai, Trưởng công chúa đều ra trang trại ở vùng ngoại ô phía tây, chuyện này chưa từng giấu diếm.

Trong kinh thành, hoàng thân quốc thích hay các gia tộc công hầu, chỉ cần để tâm một chút là dễ dàng biết được.

An Quốc công phu nhân lại càng không thể không biết.

Rõ ràng là đã chuẩn bị kỹ lưỡng từ trước.

Dĩ nhiên, giả vờ gặp tình cờ cũng chẳng sao, vấn đề là phải xem đối phương rốt cuộc có mục đích gì.

Trưởng công chúa kiên nhẫn chờ An Quốc công phu nhân mở lời.

An Quốc công phu nhân cười xã giao.

Bà ta cũng muốn tìm cách dạo đầu, trò chuyện vài câu để làm dịu không khí, nhưng dù sao cũng đang ở trên xe ngựa, không tiện nói lan man dài dòng, sợ Trưởng công chúa mất kiên nhẫn.

Thế là bà ta đi thẳng vào vấn đề: “Quận vương dạo này vất vả quá, nghe nói vẫn bận rộn ở Trấn phủ ty, chưa về phủ mấy khi.”

“Thức ăn bên Thiên Bộ Lang, ai nấy đều biết chỉ là lấp bụng tạm bợ, không khó ăn đã là nể mặt rồi.

Chỉ là, sao phủ không cho người đưa cơm đến?

Hình như toàn mua đồ ăn từ quán rượu ở Tây Nhai phải không?

Nghe nói người cũng từng ghé qua đó?”

Trưởng công chúa tựa lưng vào gối mềm, khẽ cười: “À, quán đó à, ta từng tới rồi, mùi vị cũng không tệ.

Lâm Dục đã lớn như vậy, bên cạnh lại có tùy tùng hầu hạ, chuyện ăn uống đâu cần ta bận tâm?

Muốn ăn gì thì tự mình đi mua, thích ăn quán nào thì ăn quán đó, ta chẳng quản đâu.

Phu nhân nhắc đến chuyện này với ta làm gì, hay là tò mò muốn thử món ở đó xem sao?”

An Quốc công phu nhân thoáng bối rối, nhận ra Trưởng công chúa không hề thích đề tài này.

Vậy thì, Trưởng công chúa bực bội vì không ưa gì Quảng Khách Lai và đông gia của quán – Dư Như Vi, nhưng lại không quản nổi Quận vương?

Hay là khó chịu vì An Quốc công phu nhân lắm chuyện, tự dưng lôi chuyện này ra nói?

An Quốc công phu nhân nhất thời không đoán được, nhưng bà ta nghiêng về khả năng đầu tiên nhiều hơn.

Huống hồ, đã đến nước này, sao có thể rút lui?

“Không giấu gì người,” An Quốc công phu nhân nghiêm mặt nói tiếp, “Ban đầu thần thiếp cũng không biết gì về quán rượu ấy.

Chỉ là hôm qua, tiểu nữ của thần thiếp trở về nhà, có nhắc qua mấy câu, thần thiếp mới biết tình hình.”

“Con bé ấy không phải đã gả cho thứ tử của Tằng Thái Bảo rồi sao?

Nó nói, hình như Tằng Thái Bảo có ý định cầu hôn đông gia quán rượu đó cho đứa cháu trai thứ của ông ta.”

“Thần thiếp nghe vậy thì sửng sốt, làm gì có chuyện cưới con gái nhà thương nhân!

Hỏi kỹ thêm mới biết, hóa ra cô gái ấy chính là ngoại tôn nữ của Định Tây hầu mới hồi kinh.”

“Nói đến cuối cùng, mới hay Quận vương cũng là khách quen ở đó.”

Lông mày của Trưởng công chúa lập tức nhíu chặt: “Ngươi nói gì?

Tằng Thái Bảo muốn cầu hôn Dư cô nương cho cháu trai của ông ta?”

“Đúng vậy!” An Quốc công phu nhân nhất thời không nhận ra ẩn ý trong giọng điệu ấy, vội vàng đáp.

Nào ngờ, khóe miệng Trưởng công chúa nhếch lên, giọng đầy châm chọc: “Nhà họ Tằng định kết thông gia thêm với Định Tây hầu phủ à?

Ông ta điên rồi chắc?”

Dù sao thì bà cũng chẳng bao giờ xem nhà họ Tằng là đối thủ, càng không coi trọng họ, chỉ thấy buồn cười thôi.

Theo lý mà nói, Tằng Thái Bảo đâu phải kẻ ngốc.

Nếu không ngốc…

Trưởng công chúa liếc nhìn An Quốc công phu nhân, e rằng vị này chỉ nghe phong thanh rồi vội vã thổi phồng mọi chuyện.

“Thần thiếp cũng thấy chuyện này không đáng tin,” An Quốc công phu nhân cắn răng nói tiếp, “Con gái Định Tây hầu hận nhà họ Tằng thấu xương, sao có thể để con mình qua lại với họ?

Hầu phu nhân còn bị đày ra trang trại, Tằng Thái Bảo chẳng lẽ còn ôm mộng ‘hóa thù thành bạn’ sao?

Nhưng trưởng bối là trưởng bối, hậu bối là hậu bối, lòng đã động rồi thì đâu dễ khuyên ngăn?

Không nói đến phía nhà họ Tằng, thần thiếp bẩm chuyện này với người, chủ yếu là lo lắng cho Quận vương…”

“Ý ngươi là,” Trưởng công chúa không kiên nhẫn với kiểu nói nửa vời của An Quốc công phu nhân, liền thẳng thắn vạch trần, “Lâm Dục có lẽ để ý đến Dư cô nương, nên mới suốt ngày tới Quảng Khách Lai mua đồ ăn?

Sau này hắn còn phải tranh giành với cháu trai của Tằng Thái Bảo, thua thì mất mặt, thắng cũng chẳng vẻ vang gì, đúng không?”

An Quốc công phu nhân mặt lúc đỏ lúc trắng, khó xử vô cùng.

Bà ta vốn định nói bóng gió, nhưng Trưởng công chúa lại không đi theo lối mòn, cứ thế xé toang lớp mặt nạ khách sáo.

Đã nói đến nước này, An Quốc công phu nhân không thể không đáp, đành cắn răng nói: “Mong người đừng trách thần thiếp nhiều lời.

Thần thiếp không phải nghĩ cô nương nhà người ta không ra gì, chỉ là quán Quảng Khách Lai lấy danh tiếng của người và Quận vương làm chiêu bài, e là không hay lắm.

Quận vương chỉ đi ăn chút đồ ăn thôi, nếu chẳng may bị cuốn vào chuyện của Hầu phủ và nhà họ Tằng, chẳng phải là họa từ trên trời rơi xuống sao?

Quận vương cao quý như vậy, lại để người ta mượn danh nâng giá trị bản thân, thì Dư cô nương kia đúng là giỏi toan tính thật.”

Trưởng công chúa nheo mắt lại, không cắt ngang lời đối phương, chỉ ra hiệu cho An Quốc công phu nhân tiếp tục nói.

“Con gái giỏi toan tính thì thôi đi, vấn đề là…” An Quốc công phu nhân ngập ngừng một chút, cân nhắc xem nên nói thế nào cho khéo, rồi tiếp, “Nhà họ Dư thật không may mắn, nói thẳng ra là khắc thân.

Nếu không phải ở Thục khó tìm được mối tốt, chắc gì họ đã trở về kinh thành?

Thần thiếp nghe các đại sư nói, những người từ nhỏ thể nhược đa bệnh mà đột nhiên khỏe mạnh, thường là do khắc thân nhân trong nhà, lấy mạng đổi lấy sức khỏe.”

Trưởng công chúa khẽ bật tiếng “chậc”.

Khắc thân hay không khắc, bà chẳng quan tâm.

Quảng Khách Lai có lấy bà và Lâm Dục làm chiêu bài hay không, nàng cũng biết rõ.

Hôm ấy bà đến quán là cải trang đơn giản, nhưng dù vậy cũng không tránh khỏi bị người ta nhận ra, sau đó lan truyền ra ngoài.

Thế nhưng Dư cô nương chưa bao giờ lợi dụng điều đó để quảng bá, chỉ chăm chỉ làm ăn tử tế.

Xét cho cùng, chính An Quốc công phu nhân mới là người mang theo mục đích không mấy tốt đẹp.

“Ta nghe không hiểu lắm,” Trưởng công chúa nhìn đối phương từ đầu đến chân, lạnh lùng chất vấn, “Ngươi cố ý nói những lời này, rốt cuộc là muốn nghe ta trả lời thế nào?

Là muốn ta nói Lâm Dục chỉ mê ăn ngon, chẳng có quan hệ gì với Dư cô nương?

Hay muốn nghe ta bảo, mặc kệ Lâm Dục nghĩ gì, ta không thích cô nương đó?

Hay là muốn ta khinh thường nhà họ Tằng, nói rằng nếu ta đã nhắm trúng nàng dâu nào thì dù thế nào cũng cưới nàng về?

Ngươi rốt cuộc muốn nghe câu nào?”

An Quốc công phu nhân cứng đờ người, bị chặn họng không nói nổi lời nào.

Trưởng công chúa sa sầm mặt, thái độ không hề che giấu sự bất mãn: “Con trai ta thế nào là việc của nó, ta không can thiệp, đến lượt ngươi xen vào sao?

Nó và Dư cô nương có chuyện gì hay không là việc của nó!

Ngươi không hiểu?

Vậy đừng có suy đoán linh tinh.

Ta nuôi dạy con trai mình rất tốt.

Ta không dám nhận mình tài giỏi hơn người, nhưng gia giáo nhà ta nghiêm cẩn.

Từ nhỏ Lâm Dục đã chứng kiến phụ thân nó đối xử với vợ con thế nào, ta tin chắc nó đã học được những điều tốt đẹp nhất.

Với phẩm hạnh như thế, sau này cưới ai thì cuộc sống cũng hòa thuận êm ấm, bền lâu trọn đời.

Ngươi quan tâm đến thứ nữ của mình, coi như con ruột, đó là ưu điểm của ngươi.

Nhưng rảnh rỗi dạy con gái biết dịu dàng nghe lời thì cũng nên dạy con trai cách quan tâm đến người thân trong nhà một chút.

Hay là ngươi dạy không nổi con trai mình?

Ờ nhỉ, đến chồng còn không quản được thì làm sao dạy nổi con.

Nếu là ta, nhà cửa rối ren như vậy, đã bận tối mắt tối mũi, còn đâu tâm sức để lo chuyện nhà người khác?”

An Quốc công phu nhân bước xuống xe ngựa, mặt mày tái mét, trong đầu ong ong cả lên.

Bà ta chưa từng bị ai mắng thẳng thừng như thế!

Kể cả khi Thái hậu còn sống, cũng chưa từng có ai dám nói với bà như vậy!

Hôm nay không chỉ mất mặt, mà như bị l*t s*ch lớp da thể diện, dẫm đạp không thương tiếc.

Mà bà ta còn chẳng cãi lại được câu nào, chỉ đành gượng gạo chịu đựng.

Đợi xe ngựa sang trọng của Trưởng công chúa đi khuất, An Quốc công phu nhân đứng chôn chân giữa làn bụi, suýt chút nữa thì chân mềm nhũn ngã lăn ra đất.

Bà vú vội vàng đỡ lấy bà ta.

“Ngài ấy nói không quản chuyện của con trai mình!” An Quốc công phu nhân nắm chặt tay bà vú, nghiến răng ken két, “Bà ta nghĩ lừa được ai?

Ta không biết chắc à?

Trước đây bà ta sốt ruột muốn định thân cho Quận vương biết bao nhiêu!

Chẳng qua bà ta chỉ ghé Quảng Khách Lai ăn một bữa, sau đó không có chút động thái nào với Hầu phủ Định Tây hay cô nương kia.

Ta nghĩ mãi, đoán chắc bà ta không vừa mắt, nên ta mới nói mấy lời này!

Nếu không phải thế, ta hơi đâu tự rước lấy phiền toái?”

Bà vú vội vàng hỏi: “Vậy phu nhân đoán xem, Trưởng công chúa rốt cuộc nghĩ gì?”

“Chắc vẫn là không ưa,” An Quốc công phu nhân hít một hơi thật sâu, “Bị ta chạm đúng chỗ đau, mới quay sang xỉa xói ta một trận!

Chứ nếu bà ta thật sự vừa lòng, cần gì phải tức giận đến thế?

Đúng là không dám thừa nhận mà thôi!”

Khi An Quốc công phu nhân trở về phủ, Chương Anh đã chờ sẵn.

“Mẫu thân, Trưởng công chúa nói sao?” Chương Anh vội hỏi.

An Quốc công phu nhân lại bùng lên cơn giận, kể lại toàn bộ những gì Trưởng công chúa đã nói.

“Ta không dạy nổi chồng, cũng không dạy nổi con sao?” Bà ta đập mạnh xuống bàn, tức giận mắng, “Thế chẳng qua là vì ta không có đại huynh làm hoàng đế thôi!

Nếu ta mà là Trưởng công chúa, ta sẽ dưỡng mười đứa tám đứa đàn ông, đứa nào nghe lời thì giữ lại!

Còn quản làm gì?

Ai thích gì thì tự lo lấy!”

Chương Anh ngẩn người, lí nhí hỏi: “Nhưng mẫu thân đâu giống Trưởng công chúa…”

“Bịt miệng lại!

Ngươi cũng thật không biết điều!” An Quốc công phu nhân giơ tay đánh nhẹ vào tay Chương Anh, tức tối nói, “Gả chồng bao năm rồi mà còn quay về bắt ta phải can thiệp chuyện nhà chồng ngươi, đúng là phiền chết đi được!”

Chương Anh ôm lấy cánh tay, ấm ức vô cùng.

“Ta vẫn nhắc lại lời cũ,” An Quốc công phu nhân nói tiếp, “Ngươi đúng là sống sướng quá hóa rồ.

Có con trai bên cạnh, chồng lại nghe lời, thì đừng có can thiệp vào chuyện của cha chồng và đứa cháu thứ kia nữa.

Ngay cả mẹ chồng ngươi còn chẳng nhảy dựng lên, ngươi an phận chút đi!”

Chương Anh uất ức gật đầu.

Tại Quảng Khách Lai.

Trong một gian phòng yên tĩnh, A Vi thong thả nhấp trà.

Lý ma ma đứng trước mặt nàng, trông có vẻ tỉnh táo hơn lần trước.

“Có vẻ như ma ma đã tìm ra manh mối rồi.” A Vi mỉm cười nói.

Lý ma ma nuốt nước bọt, đáp: “Nô tỳ đã rất cẩn thận, nghĩ đủ mọi cách để thử lòng Hầu phu nhân.”

Giữa bà và Tằng thị đã không còn chút tin tưởng nào.

Nếu Tằng thị muốn làm gì, chắc chắn sẽ giấu bà.

Đồng thời, Tằng thị cũng không tin tưởng bất kỳ ai ở trang trại.

Vì vậy, Lý ma ma đã xin phép A Vi, ở lại gian phòng sát vách hai đêm, chỉ để lại một nha hoàn nhỏ trông chừng ban đêm.

Tiểu nha hoàn trong đêm canh giữ “ngủ say như chết,” hoàn toàn mặc kệ Tằng thị.

“Hầu phu nhân rất cẩn thận, đêm đầu tiên bà ấy giả vờ hồ đồ, hành động chẳng khác gì trước đây lúc còn ở phủ, khi mất ngủ nửa đêm: đứng thẫn thờ bên cửa sổ, rồi lục lọi giá sách tìm thứ gì đó.”

“Tiểu nha hoàn kia không dám động đậy, ngủ say như thể đã bị hạ mê dược, khiến Hầu phu nhân hoàn toàn tin tưởng.”

“Đến đêm thứ hai, Hầu phu nhân lén viết một mảnh giấy nhỏ, giấu dưới chăn đệm của mình.”

“Nhân lúc bà ấy ra ngoài giải quyết, nô tỳ liền lật chăn lên xem, rồi lại để nguyên như cũ.

Biểu cô nương, trên giấy chỉ viết hai chữ: ‘Ba mươi’ và một cái tên, ‘Bành Lộc’.”

Lý ma ma chấm chút nước trà, cẩn thận viết lên mặt bàn rồi nói tiếp: “Chỉ cần tra kỹ một chút, nhất định sẽ lộ ra chuyện gì đó!”

A Vi liếc mắt nhìn dòng chữ, hỏi: “Tằng thị xảo quyệt như thế, sao ngươi biết chắc bà ấy không cố ý viết mảnh giấy này để dẫn dụ ngươi?”

Lý ma ma khựng lại, không đáp được.

A Vi lại hỏi tiếp: “Dù cho đó là thật, nhưng ta phải tìm một người tên Bành Lộc ở đâu bây giờ?

Còn con số ‘ba mươi’ kia là gì?

Ba mươi cái gì?

Lý ma ma, ngươi quả thực đã rất vất vả để tìm được chút manh mối này, nhưng thử nói xem, có hữu dụng không?”

Lý ma ma khổ sở cúi đầu: “Nô tỳ đã cố hết sức rồi…”

“Cách giải quyết luôn nhiều hơn khó khăn,”

A Vi nhẹ nhàng động viên, “Đã bước được một bước, chắc chắn sẽ có bước thứ hai.

Ma ma ăn chút gì đi rồi hãy quay về trang trại, ta tin ngươi nhất định có thể moi thêm được tin tức hữu ích từ miệng Tằng thị.”

Sự do dự và ngập ngừng của Lý ma ma nhanh chóng tan biến khi thấy bàn ăn đầy ắp món ngon trước mặt.

Trời biết ở trang trại bà ta phải ăn những thứ gì!

Ăn thì no đấy, nhưng nhạt nhẽo vô vị, thậm chí chẳng có lấy một miếng thịt ra hồn.

Bao nhiêu năm hưởng phúc trong Định Tây hầu phủ, khẩu vị của bà ta đã chẳng quen nổi thứ đồ ăn đạm bạc nữa rồi.

Lý ma ma cắm cúi ăn uống, thầm nhủ trong lòng:

Cho dù phải cãi nhau với Hầu phu nhân, thậm chí đánh nhau, cũng phải moi bằng được sự thật!

Chỉ có kẻ hữu dụng mới đổi được chén cơm ở chỗ biểu cô nương này!

Sau khi Lý ma ma rời đi, A Vi vẫn trăn trở với cái tên “Bành Lộc” và con số “ba mươi” kia.

Đúng lúc ấy, Nguyên Kính đến lấy cơm trưa.

Bếp nhanh chóng đóng gói phần cơm, A Vi chợt nghĩ đến điều gì đó, bèn hỏi: “Ngươi có từng nghe về người nào tên là Bành Lộc không?”

Nguyên Kính lắc đầu, nhưng vừa ra khỏi cửa thì bỗng nhớ ra điều gì, vội quay lại, cung kính nói: “Khi tiểu nhân dọn dẹp bàn làm việc cho gia, hình như có thấy cái tên này trên mấy tờ giấy.

Cô nương chờ một chút, để tiểu nhân về nha môn kiểm tra rồi báo lại cho người.”

Nguyên Kính làm việc rất nhanh, sau khi đưa cơm xong liền thuận tiện nhắc chuyện với Thẩm Lâm Dục.

Không lâu sau, hắn tìm thấy cái tên này trên một tờ giấy.

Thẩm Lâm Dục đích thân mang tờ giấy ấy đến Quảng Khách Lai.

Trong gian phòng yên tĩnh, hắn kể lại tiểu sử của người này cho A Vi nghe:

“Bành Lộc, người kinh thành, từng là học sinh của Thành Huệ Thư viện, qua đời vào năm Vĩnh Khánh thứ ba mươi, khi mới hai mươi tư tuổi.”

“Năm thứ hai mươi chín, hắn từng tham gia kỳ thi mùa xuân nhưng không đỗ.

Nguyên nhân là do bị nhiễm lạnh trong lúc kiểm tra thân thể trước khi vào trường thi, cuối cùng ngã bệnh nặng, không thể tiếp tục.”

“Vốn định sang năm thi lại, nhưng đến đầu đông thì muội muội hắn bị bệnh qua đời.

Mẹ hắn không chịu nổi cú sốc này, tinh thần sa sút.

Bành Lộc vì lo toan cho mẹ và đau buồn cho muội muội, sức khỏe cũng yếu dần.

Tháng Giêng năm Vĩnh Khánh ba mươi, sau khi rời khỏi y quán, hắn vô tình trượt chân ngã xuống sông, khi được vớt lên thì đã không còn cứu được nữa.”

“Mẹ hắn cũng qua đời trong năm đó.

Những thông tin này đều là ta điều tra từ sư phụ của hắn và hàng xóm cũ của nhà họ Bành.”

“Bành Lộc vốn có tài học không tệ, đáng lẽ năm hai mươi chín có thể…”

Nghe đến đây, A Vi liên tưởng đến những lời đồn đoán về vụ án gian lận trong kỳ thi khoa cử gần đây, bèn hỏi: “Ý của vương gia là, Bành Lộc có khả năng là nạn nhân của vụ gian lận năm hai mươi chín?”

“Khả năng đó không nhỏ,”

Thẩm Lâm Dục gõ nhẹ tay lên thành ghế, rồi bổ sung, “Tằng Mục từng học ba năm ở Thành Huệ Thư viện.

Ta đã kiểm tra qua, hai người này là chỗ quen biết cũ.”

A Vi khẽ gật đầu, trầm ngâm suy nghĩ.

Có thể khiến Tằng thị phải viết ra cái tên này, thì mối quan hệ giữa Tằng Mục và Bành Lộc chắc chắn không đơn giản chỉ là quen biết cũ.

Còn con số “ba mươi” kia, rất có thể ám chỉ năm Vĩnh Khánh ba mươi — năm Bành Lộc qua đời.

Nhưng bên trong câu chuyện này, e rằng còn ẩn giấu những bí mật khác…

“Ta muốn biết muội muội hắn mắc bệnh gì,”

A Vi hỏi, nhưng không đợi Thẩm Lâm Dục trả lời đã tự mình phỏng đoán, “Chắc vương gia cũng không rõ chuyện này đâu nhỉ?”

Thẩm Lâm Dục nhún vai bất lực, đúng là hắn không rõ thật.

“Những chuyện nhỏ nhặt thế này, Trấn phủ ty chắc cũng lực bất tòng tâm thôi,”

A Vi nhướn mày, “Đưa ta địa chỉ nhà họ Bành đi, ta sẽ cho người tìm hiểu.”

Chuyện vụn vặt trong dân gian, hỏi quan sai thì chẳng ích gì.

Bởi lẽ dân thường đâu có thoải mái trò chuyện với quan phủ, họ chỉ biết rụt cổ tránh xa, sợ rước họa vào thân.

Trong tình huống như vậy, những người có thể phát huy tác dụng lớn nhất chính là Văn ma ma và Hứa Phú Đức.

Văn ma ma chuyên tìm mấy bà lão thích buôn chuyện trong xóm, còn Hứa Phú Đức thì lần mò hỏi han đám lưu manh đầu đường xó chợ.

Kết quả điều tra như sau:

“Khi cha của Bành Lộc còn sống, gia cảnh cũng khá giả, từ nhỏ hắn đã được học hành tử tế.
Về sau, cha hắn gặp tai nạn khi làm việc, nhà họ Bành được bồi thường một khoản tiền đủ để trang trải cuộc sống.”

“Bành Lộc là sinh đồ, mỗi tháng đều được trợ cấp, nên việc học hành không thành vấn đề.”
“Hắn có một người bạn thân, từng nhiều lần đến nhà họ Bành chơi.
Người này trông trẻ hơn Bành Lộc vài tuổi, nhưng hai người gọi nhau là bạn học đồng môn, không để ý đến khoảng cách tuổi tác.”

“Mỗi lần đến chơi, người kia đều mang theo lễ vật, trông gia thế giàu có hơn hẳn nhà họ Bành.
Theo lời miêu tả, người đó rất có thể chính là Tằng Mục.”

“Sau khi trượt kỳ thi do bị bệnh, mẹ của Bành Lộc từng than thở với hàng xóm, trách rằng nhà mình không có bối cảnh, nên mới bị giám khảo làm khó trong trường thi, bị lục soát thân thể đến nửa canh giờ, khiến nhiễm lạnh mà không biết kêu ai.”
“Có người hỏi bà ấy rằng: ‘Không phải nhà bà quen biết với một công tử quan lại sao?
Người đó là ai?

Nếu sau này thi lại, không thể nhờ hắn giúp đỡ à?’

Nhưng mẹ của Bành Lộc chỉ lắc đầu nói: ‘Người ta là người ta, việc này đâu thể tùy tiện nhờ vả.’”

“Em gái của Bành Lộc tên là Bành Vân, kém anh trai nhiều tuổi, năm đó mới mười bốn.
Hàng xóm kể rằng từ cuối tháng Bảy cô bé đã không ra ngoài, đến tháng Mười Một thì qua đời.

Trong quãng thời gian ấy, từng nghe thấy tiếng khóc nức nở của cô bé, dường như rất sợ hãi vì biết mình không sống được bao lâu nữa.”

“Vì chưa đủ tuổi cập kê nên được coi là chết yểu, lễ tang diễn ra sơ sài.
Mẹ của Bành Lộc đau đớn tột cùng, còn Bành Lộc thì gầy rộc đi, chẳng nói năng gì với ai.

Chỉ hai tháng sau, hắn cũng gặp chuyện không may.

Mất con trai và con gái trong thời gian ngắn, mẹ hắn cũng không chịu nổi mà ra đi.

Hàng xóm phải giúp đỡ lo liệu tang sự.”

Nghe xong lời kể của Văn ma ma, A Vi quay sang nhìn Hứa Phú Đức.

Hứa Phú Đức bổ sung thêm một chi tiết thú vị:

“Năm đó, vào dịp Tết Trung Nguyên, có một gã đàn ông say rượu gặp Bành Lộc đang đốt giấy cúng cha mình ở đầu ngõ.”
“Bành Lộc lúc ấy vừa đốt giấy vừa lẩm bẩm hứa với cha: ‘Sang năm nhất định con sẽ đỗ đạt.
Nhà mình khổ quá, muốn có tương lai thì phải có chỗ dựa.

Cha nhớ báo mộng, khuyên mẫu thân và muội muội đồng ý với con.’”

“Tên say rượu tò mò hỏi: ‘Báo mộng cái gì vậy?’ nhưng Bành Lộc không trả lời.”
“Một tháng sau, hai người lại chạm mặt.
Gã kia lại chọc ghẹo: ‘Cha ngươi báo mộng chưa?’

Hắn kể rằng lúc đó sắc mặt của Bành Lộc còn khó coi hơn kẻ đang mắc nợ đầm đìa vậy.”
 
Túy Kim Trản - Cửu Thập Lục
Chương 115: Nhà Hắn Lại Muốn Đổ Vạ Ngược


Trong căn phòng yên tĩnh, bầu không khí trở nên nặng nề.

A Vi cầm chén trà trong tay, im lặng không nói gì, đôi mắt cụp xuống, trông như đang trầm tư suy nghĩ.

Hứa Phú Đức đưa tay lau mặt.

Những tin tức hắn thu thập được từ đám lưu manh đầu đường không chỉ có chừng đó.

Còn một phần khác… khó mà mở miệng nói ra.

Không phải vì Hứa Phú Đức là người ăn nói đứng đắn gì cho cam.

Nếu hắn thật sự quá “sạch miệng,” thì đã chẳng moi được thông tin gì từ bọn côn đồ ngoài phố.

Nhưng dù có quen ăn nói bậy bạ ở bên ngoài, khi đối diện với A Vi, hắn lại không dám thốt ra những lời đó.

Dù với tư cách là dì phu hay chỉ là một kẻ sai vặt, hắn đều hiểu rõ: biểu cô nương còn trẻ, những lời dơ bẩn thế kia, sao có thể để lọt vào tai một cô gái khuê các?

Hứa Phú Đức lúng túng, đành liếc mắt ra hiệu cho Văn ma ma, nhân lúc A Vi vẫn mải suy nghĩ, hắn hạ giọng nói nhỏ: “Ma ma, tóm lại là những chuyện chẳng ra gì.

Bành Lộc không phải hạng tốt đẹp gì, còn mẹ hắn cũng thiên vị con trai, chẳng mảy may thương xót cho con gái.

Đám lưu manh kia nói năng bậy bạ lắm.

Ta cũng chẳng biết có nên tin không…”

Văn ma ma hiểu ý hắn ngay.

Tóm lại là sợ mấy kẻ đó miệng thối, vừa bịa vừa đoán, rồi thành ra làm oan cho nhà họ Bành.

Nhưng nếu kể hết lại, thì những chuyện ấy thật sự quá khó nghe, chẳng khác nào bẩn cả tai biểu cô nương.

Văn ma ma liếc nhìn A Vi, rồi nói với Hứa Phú Đức: “Ngươi kể lại cho ta nghe đi.”

Hứa Phú Đức vội gật đầu, đem mọi chuyện thuật lại từ đầu đến cuối.

Đến khi nói xong, chính hắn cũng thấy buồn nôn, phải nhổ nước bọt mấy lần: “Ma ma, bọn chúng miệng thối thì thôi đi, sao lòng dạ cũng bẩn thỉu đến thế!”

Văn ma ma khẽ thở dài, ánh mắt lại hướng về phía A Vi.

Hứa Phú Đức không dám để A Vi nghe những lời đó, nhưng Văn ma ma hiểu rất rõ: thực ra, cô nương đã biết cả rồi.

Dù gì, cô nương cũng không thật sự lớn lên ở trang trại nhà họ Dư.

Những năm tháng cùng nhau bôn ba bên ngoài, họ từng chứng kiến và nghe qua vô số chuyện bất công trên đời.

Cường hào ác bá cướp đoạt dân nữ, kẻ cờ bạc bán vợ gán nợ, cha mẹ bán con cầu vinh, lưu manh bắt nạt trẻ mồ côi góa bụa…

A Vi vốn có tấm lòng nóng, không thể chịu nổi cảnh bất công.

Nàng từng khóc, từng ôm lấy Văn ma ma mà hỏi: “Tại sao trên đời lại có nhiều chuyện bất công đến thế?”

Nhưng rồi, khi lớn thêm vài tuổi, nàng không khóc nữa.

Những ấm ức ấy được nàng chôn sâu trong lòng, trút lên từng nhát dao khi thái rau, từng cái lật khi xào nấu, như một cách để xoa dịu chính mình.

Sau khi nhận lệnh từ Văn ma ma, Hứa Phú Đức rời đi trước.

A Vi lúc này mới hoàn hồn, mỉm cười với Văn ma ma: “Thật làm khó hắn rồi.”

Đương nhiên, nàng nhận ra sự lúng túng của Hứa Phú Đức, nên cố ý giả vờ như đang suy nghĩ, để hắn đỡ khó xử.

Nhưng trên thực tế, những lời thì thầm của hắn với Văn ma ma, A Vi đều nghe thấy rõ mồn một.

Văn ma ma rót thêm trà cho A Vi: “Ý cô nương thế nào?”

A Vi thu lại nụ cười, ánh mắt trở nên trầm tĩnh hơn, nhưng trong lòng như có một ngọn lửa đang âm ỉ cháy:

“Chúng ta cứ tạm cho rằng kẻ từng qua lại thân thiết với Bành Lộc chính là Tằng Mục đi.

Bành Lộc là một kẻ khốn nạn.

Không cần biết là do hắn tự nghĩ ra hay bị Tằng Mục xúi giục, dù thế nào đi nữa, hắn cũng đã nảy sinh ý định dùng chính em gái mình để đổi lấy tiền đồ.

Khi bị làm khó trong kỳ thi Xuân, hắn nghĩ rằng nguyên nhân là do bản thân quá tầm thường, không có chỗ dựa, nên mới muốn bám vào Tằng Mục và nhà họ Tằng phía sau hắn làm điểm tựa.

Việc hắn nói ‘nhờ cha báo mộng khuyên mẹ và em gái’ chứng tỏ rằng ban đầu, mẹ và em gái hắn không đồng ý với chuyện này.”

Văn ma ma bĩu môi đầy chua chát: “Mẹ hắn chắc là đã ‘nghĩ thông suốt’ rồi nhỉ.”

Chữ ‘nghĩ thông suốt’ này được bà nhấn mạnh với giọng điệu đầy mỉa mai.

“Nghe hàng xóm kể lại, vào dịp Trung thu năm ấy, nhà họ Bành bày biện không ít món ngon, Bành Lộc còn xách về cả một giỏ đầy cua, ít nhất cũng phải bảy, tám con.”

“Người hàng xóm thấy vậy, lấy làm ghen tị, bèn hỏi mẹ Bành Lộc: ‘Nhà ngươi dạo này khá giả nhỉ, dám mua nhiều cua ngon thế này?’

Mẹ hắn đáp: ‘Những năm trước chắt chiu để dành tiền cho con trai học hành, giờ thì có hy vọng rồi.’”

“Người hàng xóm nghe vậy thì khó hiểu.

Thi cử mà, mười mấy năm mới đỗ được một người là chuyện bình thường, sao bà ấy lại chắc mẩm con trai mình sẽ đỗ như thế?

Bà ấy lại nói thêm: ‘Con trai ta mà có được tiền đồ, thì chuyện cưới gả cho con gái cũng chẳng lo gì.’”

“Người hàng xóm ấy nói với ta, khi ấy bà ta thấy chướng tai gai mắt, cảm giác mẫu thân Bành Lộc đang ‘làm màu’, nên buông lời châm chọc.”

“Mẫu thân Bành Lộc nghe ra ý châm biếm, lập tức đáp trả đầy kiêu hãnh: ‘Chờ ngày con gái ta xuất giá, nhớ tới mà xem.

Kiệu hoa nhà quyền quý không phải chỗ nào cũng được tận mắt chứng kiến đâu!’”

“Lúc ấy, người hàng xóm chỉ nghĩ bà ấy khoác lác.

Nhưng giờ ngẫm lại, có khi nào Tằng Mục đã gieo vào đầu nhà họ Bành ảo tưởng rằng, Bành Lộc chắc chắn sẽ đỗ đạt, còn Bành Vân thì có thể gả vào nhà họ Tằng không?”

A Vi gật đầu: “Có khả năng Bành Lộc biết rõ thân thế của Tằng Mục, nghĩ rằng mình cũng có thể ‘lấy mẫu’ đó mà làm theo.”

Dù gì thì muốn điều tra Tằng Mục, A Vi đã hỏi kỹ Lý ma ma về chuyện cũ.

Năm xưa, mẹ ruột của Tằng Mục bế con tìm đến nhà họ Tằng, buộc họ phải thừa nhận mẹ con bà là người nhà.

Có sẵn một tấm gương như vậy, Bành Lộc cũng muốn dùng em gái mình để ‘tạo ra một phép màu’ chăng?

A Vi khẽ thở ra: “Bây giờ điều chưa rõ ràng nhất chính là thái độ của Bành Vân.”

Không biết nàng ấy bị mẫu thân và ca ca ép buộc, hay là cũng bị thuyết phục rồi tự nguyện tiếp cận Tằng Mục.

Đám lưu manh kia thì đoán già đoán non, mỗi kẻ một kiểu.

Sau đó, hàng xóm nghe thấy tiếng Bành Vân khóc lóc thê thảm.

Liệu đó là vì nàng bị ép buộc đến mức u uất tuyệt vọng?

Hay là vì thương lượng giữa Bành Lộc và Tằng Mục thất bại?

Hay thậm chí là nội bộ nhà họ Bành lại nảy sinh mâu thuẫn mới?

Dù là thế nào đi chăng nữa, nhà họ Bành cũng không thể để ba mạng người chết trong im lặng mà kết thúc mọi chuyện.

Trong đó, kẻ nhất định phải bị lôi ra ánh sáng chính là tên thư sinh quý tộc kia!

Văn ma ma an ủi A Vi: “Cô nương đừng vội, đúng hay sai rồi sẽ có đáp án.”

“Chín phần mười là như vậy rồi,” A Vi khẽ thở dài, “Nếu không, Tằng thị đã chẳng viết tên Bành Lộc ra giấy.”

Nhắc đến Tằng thị, ánh mắt của Văn ma ma sắc như dao:

“Bà ta thông minh nhưng lại bị chính sự thông minh của mình hại!

Lần trước cô nương nói những lời chạm đúng nỗi sợ trong lòng bà ta, Tằng thị nhất định muốn kéo theo một kẻ chết cùng trước khi lìa đời.

Đặc biệt là những ngày gần đây, Tằng Thái Bảo chẳng có động tĩnh gì, bà ta hẳn nghĩ rằng Thái Bảo đã bỏ mặc mình, chỉ mong bà ta chết quách đi, thế nên mới để lại tờ giấy đó.

Nếu Cô phu nhân nổi điên lao vào giết bà ta, thì tờ giấy ấy chính là bùa hộ mệnh.

Bà ta cũng chẳng sợ Lý ma ma phát hiện, chỉ một cái tên và con số ‘ba mươi’, ai mà đoán được là chuyện gì cơ chứ?”

“Ai bảo trời tuyệt đường sống của nhà họ Tằng,” A Vi bình thản nói, “Tằng thị bị giam ở trang trại, bà ta hoàn toàn không biết kinh thành đang điều tra vụ án gian lận khoa cử.

Thậm chí, bà ta có thể không biết chuyện đó có liên quan đến Bành Lộc, bà ta chỉ biết cái chết của Bành Lộc có điều gì đó không ổn.

Vì vậy, bà ta cũng không ngờ rằng chỉ với một cái tên Bành Lộc thôi, chúng ta lại thực sự lật ra được manh mối.”

Ngày mười bảy tháng hai, ba kỳ thi của Xuân vi cuối cùng cũng kết thúc.

Bên ngoài Cống viện, người đông như nêm cối, ai nấy đều chờ đợi các thí sinh ra khỏi trường thi.

Tằng Mục cũng bước ra.

Sau mấy ngày bị nhốt trong căn phòng chật hẹp, hắn cảm thấy toàn thân khó chịu, lập tức trở về phủ tắm rửa, thay đồ chỉnh tề rồi đến gặp Tằng Thái Bảo.

Tằng Thái Bảo hỏi thăm bài thi của hắn, rồi nói:

“Làm bài không tệ, có hy vọng rất lớn để đỗ đạt.”

“Đều nhờ sự dạy dỗ nhiều năm của tổ phụ.”

Tằng Thái Bảo vỗ vai hắn: “Đi nghỉ ngơi đi, đến kỳ thi đình phải càng thận trọng ứng đối.”

Đợi Tằng Mục rời đi, sắc mặt Tằng Thái Bảo lập tức trầm xuống, nét mặt vốn hiền hòa trở nên dữ tợn.

Theo điều tra trước đó, kỳ thi Xuân năm nay có rất nhiều thí sinh xuất sắc.

Ban đầu, theo kế hoạch của Tằng Thái Bảo, từng bước từng bước đặt ra các chướng ngại, tuyệt đối không để những tài năng xuất chúng ấy lọt vào Kim Loan điện, xuất hiện trước mặt Hoàng đế Vĩnh Khánh.

Bởi nếu có những nhân tài như thế diện thánh, thì Tằng Mục đừng mơ đạt được vị trí đầu bảng.

Đáng tiếc, áp lực từ Trấn phủ ty quá lớn, gió đã đổi chiều, khiến Tằng Thái Bảo suy đi tính lại cuối cùng cũng từ bỏ ý định.

Ông ta không dám động tay vào bất cứ ai!

Thành tích cuối cùng của Tằng Mục hoàn toàn dựa vào thực lực thật sự.

Nhưng kỳ thi Xuân vốn dĩ rất phụ thuộc vào vận may.

Có người học hành bình thường nhưng vận đỏ rực, cuối cùng vẫn đỗ đạt.

Ngược lại, kẻ tài hoa hơn người nhưng xui xẻo, thất bại cũng chẳng phải chuyện hiếm.

Tằng Thái Bảo lo lắng rằng cháu trai mình vận khí không tốt.

Ví như bốc phải phòng thi tệ, trời mưa làm ướt bài thi, hay gặp phải thí sinh ở phòng bên cạnh ho khan không ngừng gây mất tập trung…

Chín ngày thi kéo dài, khiến Tằng Thái Bảo như ngồi trên đống lửa, lo đến mức tâm thần bất an.

Hiện giờ, xem ra vòng đầu tiên đã vượt qua, sau này thì chỉ còn biết trông chờ vào số mệnh!

Về phần Trấn phủ ty, sau mấy ngày tạm yên ắng, e rằng sẽ sớm quay trở lại điều tra ráo riết.

Nhưng lòng Tằng Thái Bảo đã bình tĩnh hơn nhiều.

Năm hai mươi chín, xét cho cùng, cũng chỉ là một lần thử nghiệm.

Người do ông ta chọn, sắp xếp cũng là ông ta, nhưng ông ta chưa từng nhận bất kỳ khoản hối lộ nào, mọi việc đều tiến hành thận trọng.

Năm đó, ông ta không giữ chức vụ giám khảo, cũng chẳng có quan hệ gì trực tiếp với thí sinh.

Trấn phủ ty có điều tra thế nào cũng không thể lần ra dấu vết gì liên quan đến ông ta.

Còn những phó khảo, đồng khảo từng nhúng tay vào, nếu không có bằng chứng xác thực, ai lại tự đi khai ra tội lỗi của mình?

Chẳng qua là tăng cường giám sát phòng thi, chú ý thí sinh hơn một chút, thế thì sao gọi là phạm lỗi được?

Tằng Thái Bảo càng nghĩ càng thấy vững dạ.

Nói đi cũng phải nói lại, người duy nhất có thể liên quan đến chuyện năm đó là Phùng Chính Bân, nhưng Phùng Chính Bân đã chết rồi.

Trấn phủ ty có lục soát phủ Phùng, e là cũng chỉ tìm thấy một vài manh mối từ di vật của hắn mà thôi, nên mới chú ý đến vụ án khoa cử năm hai mươi chín.

Nhưng Tằng Thái Bảo dám khẳng định: Trấn phủ ty không nắm được chứng cứ xác thực.

Nếu thực sự có chứng cứ rõ ràng để bắt người, Trấn phủ ty đã ra tay từ lâu rồi.

Bây giờ thì sao?

Kẻ đã chết, bằng chứng cũng không đủ.

Dù cho Phùng Chính Bân có ngang nhiên viết tên Tằng Văn Tuyên ra giấy, ông ta cũng đủ khả năng phủi sạch mọi liên quan!

Ai bảo Phùng Chính Bân vốn dĩ đã chết một cách mờ ám chứ?

Sau khi kỳ thi Xuân kết thúc, các quán rượu, trà lâu trong thành lại tấp nập nhộn nhịp trở lại.

Các sĩ tử tụ tập thảo luận bài thi.

Đúng như lời đã nói trước kỳ thi, Tằng Mục một lần nữa ghé Quảng Khách Lai, trò chuyện sôi nổi với mọi người.

Hứa Phú Đức gọi hai gã đàn ông đến uống rượu, Văn ma ma mời hai bà lão đến, tặng họ chút điểm tâm.

“Đã quan sát kỹ rồi,” Văn ma ma bẩm với A Vi, “Chính là Tằng Mục.”

A Vi khẽ gật đầu.

Con dao trong tay nàng lướt nhanh, thái từng sợi củ cải trắng mảnh dẻ, chẳng mấy chốc đã đầy một đĩa lớn.

Trời dần buông tối.

Trăng rằm ngày mười tám chưa tròn hẳn nhưng vẫn sáng vằng vặc.

A Vi bày một bàn tiệc trong căn phòng cạnh bếp, mời Tằng Mục dùng rượu: “Như đã nói trước kỳ thi, tiệc chúc mừng dành cho Tằng công tử.

Đây là rượu hoa mơ, kính chúc công tử đỗ đạt bảng vàng.”

Cửa sổ hé mở, ánh đèn dầu hòa cùng ánh trăng tạo thành một bức tranh mờ ảo khiến Tằng Mục ngẩn người.

Dù sao hắn cũng nhớ không nên say rượu, nhưng rượu hoa mơ có ý nghĩa tốt đẹp, lại thơm ngọt dịu dàng, uống vào lan tỏa vị ngọt nơi đầu lưỡi.

Trong cơn xúc động, hắn uống thêm vài chén nhưng vẫn biết điểm dừng, không dám uống quá chén.

A Vi không ép rượu, bởi trên bàn còn có sự chuẩn bị khác.

Quả mơ ngâm rượu đã hai năm, tôm say rượu ngâm trong rượu hoàng tửu, thịt gà ngâm rượu hương thơm nức mũi… Các loại rượu xen kẽ cùng những món nhắm hấp dẫn khiến Tằng Mục dần say lúc nào không hay.

Trong cơn mơ màng, hắn nghe thấy giọng nói bên cạnh vang lên:

“Biểu đệ ta đầu năm chuyển sang thư viện mới, mới đến chưa lâu, quan hệ với bạn học cũng bình thường.

Tằng công tử trước đây từng học ở thư viện nào?

Có tri kỷ hay bằng hữu thân thiết không?”

Bên ngoài, Ông nương tử vừa dỗ Tiểu Nan ngủ xong, đứng gác cách đó không xa.

Một tiểu nhị hớt hải chạy tới, hạ giọng báo: “Quận vương đến rồi.”

Ông nương tử sững người, định bước lên đón thì thấy rèm cửa lay động, Thẩm Lâm Dục đã từ đại sảnh bước thẳng vào hậu viện.

Ánh đèn lồng dưới hành lang mờ ảo, Ông nương tử nhất thời không nhìn rõ sắc mặt của Thẩm Lâm Dục, chỉ cảm nhận được bóng dáng cao lớn ấy trông có vẻ mỏi mệt dưới ánh trăng.

Thẩm Lâm Dục ngước mắt nhìn căn phòng sáng đèn.

Qua cửa sổ khép hờ, hắn thấy Tằng Mục gục trên bàn, đối diện là A Vi ngồi ngay ngắn, vẻ mặt điềm tĩnh.

Thật kỳ lạ.

Hắn bỗng nhận ra trong phong thái của Dư cô nương có chút ung dung, trầm tĩnh.

Điều này khiến Thẩm Lâm Dục bật cười khẽ.

Ông nương tử bước lên, cười gượng: “Ngài…”

“Ta có việc tìm Dư cô nương.

Nàng ấy đang tiếp khách, ta đợi một lát cũng được.” Thẩm Lâm Dục nói.

Ông nương tử “dạ” một tiếng, rồi đề nghị: “Vậy mời ngài lên phòng nhã trên lầu, vẫn là phòng lần trước.

Khi cô nương rảnh, ta sẽ báo lại.”

“Không cần,” Thẩm Lâm Dục từ chối, ánh mắt vẫn hướng về căn phòng kia, giọng nói bình thản, “Ta chờ ở đây, phòng khi có việc xảy ra.

Người say thường dễ mất kiểm soát.

Dù sao hắn cũng là cháu trai của Tằng Thái Bảo, nếu các ngươi lỡ tay gây chuyện thì phiền phức.

Còn nếu là ta ra tay, Tằng Thái Bảo cũng chẳng dám dễ dàng làm khó ta.”

Ông nương tử vốn canh chừng bên ngoài cũng vì lý do này.

Thấy Quận vương đã nói vậy, nàng thuận theo, mang từ bếp ra một chiếc ghế đẩu.

Thẩm Lâm Dục ngồi xuống dưới hành lang.

Hắn không chỉ ngồi đợi một cách vô vị, mà tháo thanh kiếm đeo bên hông xuống.

Lưỡi kiếm rút ra khỏi vỏ, ánh bạc lấp lánh dưới ánh trăng.

Một tay cầm kiếm, tay kia cầm khăn, hắn thong thả lau chùi lưỡi kiếm.

Gương kiếm sáng bóng phản chiếu khuôn mặt trầm tĩnh, lạnh lùng.

Chỉ khi thỉnh thoảng hắn ngước lên nhìn vào căn phòng kia, ánh mắt lạnh lẽo ấy mới dịu đi đôi chút, chỉ còn lại vẻ điềm nhiên.

Cũng chính trong khoảnh khắc tĩnh lặng ấy, Thẩm Lâm Dục nhận ra Dư cô nương không hề bình thản như vẻ bề ngoài.

Bên trong không rõ đã nói đến chuyện gì, thân người A Vi căng cứng, rõ ràng đang cố kiềm nén cơn giận dữ.

Khác hẳn lần trước khi bị hắn vô ý chọc giận, sự tức giận lúc này mãnh liệt và sâu sắc hơn nhiều, như ngọn sóng ngầm cuộn trào trong xương tủy, khó lòng đè nén.

Nhận ra điều đó, ngón tay Thẩm Lâm Dục hơi lỏng ra, lưỡi kiếm phát ra một tiếng ngân nhẹ.

Hắn lập tức tỉnh táo lại, kẹp chặt thanh kiếm, ngăn tiếng ngân ấy vang vọng, rồi vô thức nhìn về phía trong phòng.

Bốn mắt chạm nhau.

Thẩm Lâm Dục thấy bờ vai A Vi khẽ thả lỏng đôi chút.

Hắn mấp máy môi không phát ra tiếng, chỉ lặng lẽ nói: “Xin lỗi,” rồi thu thanh kiếm lại vào vỏ.

A Vi sớm đã nhận ra Thẩm Lâm Dục đến.

Sau khi Tằng Mục say rượu, hắn nói rất nhiều, hễ hỏi là trả lời, những lời hắn thốt ra khiến A Vi, dù đã chuẩn bị tâm lý, vẫn tức đến nghẹn lòng.

Tiếng ngân của lưỡi kiếm vừa rồi kéo nàng ra khỏi cơn tức giận, đồng thời cũng khiến nàng cảm thấy yên tâm phần nào.

Nếu có chuyện gì bất trắc xảy ra, ít nhất cũng có thêm một người hỗ trợ.

Dù khả năng ấy là rất nhỏ, nhưng giống như khi chuẩn bị tiệc tùng, luôn dự trữ sẵn một bàn phòng trường hợp khách khứa đông đột xuất, có thêm một sự chuẩn bị luôn tốt hơn.

A Vi lấy lại bình tĩnh, hỏi Tằng Mục:

“Vậy là nhà họ Bành đã giăng bẫy hại công tử sao?”

“Có phải không chứ!” Tằng Mục đập tay xuống bàn, lảo đảo nói, “Rõ ràng là chuyện đôi bên tình nguyện, vậy mà nhà họ lại muốn đổ vạ ngược, thật nực cười hết sức!”
 
Túy Kim Trản - Cửu Thập Lục
Chương 116: Đây Chính Là Ác Giả Ác Báo!


Tiếng “tách” vang lên khẽ khàng khi bấc đèn được cắt ngắn.

A Vi nhẹ nhàng dùng kéo chạm vào bấc đèn, ánh lửa nhảy nhót phản chiếu trong đôi mắt cụp xuống của nàng.

“Ngược lại vu oan cho công tử sao?”

Giọng nàng pha chút tò mò lẫn quan tâm, “Bọn họ thực sự dám động tay với ngươi à?”

Tằng Mục xoa thái dương, cố xoa dịu cơn đau đầu như búa bổ.

Hắn tự cho rằng mình không uống nhiều, vậy mà đầu óc lại choáng váng, lơ mơ như chìm trong sương mù.

Men rượu khiến cơ thể hắn nóng bừng, làn da đỏ ửng nhẹ, không kiềm chế được những lời tuôn ra từ miệng.

“Ta và Bành Lộc thân phận khác biệt, ban đầu chẳng thân thiết gì.

Nhưng không phải vì ta coi thường xuất thân của hắn đâu, chỉ là bọn họ khi đối diện với ta đều tỏ ra không thoải mái.”

“Hoặc là tự ti, rụt rè không dám thân cận, hoặc là cố lấy lòng vì mục đích riêng.

Quan hệ kiểu đó, khách sáo xã giao thì được, chứ thân thiết gì cho cam.”

“Bành Lộc lại khác, hắn lớn hơn ta mấy tuổi, học vấn không tệ, cư xử hòa nhã, chẳng khiến ai chán ghét.

Hắn chủ động kết giao, ta mới qua lại với hắn.”

“Ta từng đến nhà hắn chơi, mỗi lần đều mang theo lễ vật đủ loại, chưa từng tay không đến đó.

Lúc đầu họ tiếp đãi rất nồng hậu, sau này Bành Lộc thi hỏng kỳ xuân vi do cảm lạnh, ta còn đích thân đến thăm, mời cả thầy thuốc cho hắn.”

“Hắn than vận xui, còn nói nếu là ta đi thi thì chắc chắn sẽ không gặp phải những rắc rối như hắn.

Thật ra câu này không sai.”

“Vào cống viện phải kiểm tra giấy tờ, tên tuổi và xuất thân đều ghi rõ ràng.

Ta là cháu nội của Thái Bảo, sao có thể bị làm khó?

Nhưng đó đâu phải lỗi của ta.

Cô nương nói xem, biết chọn nơi đầu thai tốt là lỗi của bọn ta sao?”

“Nói thật, khoa cử đã đủ công bằng rồi, mới có bao nhiêu sĩ tử xuất thân bình thường dần dần vươn lên, như tổ phụ ta vậy.

Năm xưa ông cũng chẳng có gia thế gì, tự mình vượt qua kỳ thi hương, thi hội, thi đình, mấy chục năm sau nâng đỡ cả gia tộc.”

“Bành Lộc học hành không tệ, lần này thất bại thì thi lại lần nữa.

Đợi hắn đỗ đạt, con cháu đời sau của hắn chẳng phải cũng được hưởng lợi đó sao?”

“Cô nương xem, ta đối xử với hắn chẳng khác nào một người bạn đồng môn tốt!”

Hắn uống thêm một ngụm rượu, rồi tiếp tục, giọng nói bắt đầu pha lẫn phẫn nộ:

“Sau đó hắn tìm ta, nói biết ơn vì ta từng khuyên nhủ, mời ta đến nhà uống rượu.

Ta mang rượu thịt theo, vui vẻ đi.

Hôm đó uống hơi nhiều, hắn bảo muội muội hắn cũng muốn cảm ơn ta, mời ta cùng nâng chén.”

“Chuyện này chẳng phải là ngươi tình ta nguyện sao?

Ta đâu có ép buộc gì.

Chính Bành Vân tự mình chủ động tiếp cận.

Nếu nàng ta không đồng ý, mẫu thân và huynh trưởng đều ở ngay phòng bên cạnh, sao nàng không kêu la cầu cứu?”

“Nhà bọn họ chỉ có một gian sân nhỏ, có động tĩnh gì chẳng lẽ không ai hay biết?

Ta và Bành Vân ở cùng nhau, hai người kia đâu phải điếc, có ai đến ngăn cản đâu?

Sáng hôm sau ta rời đi, Bành Lộc còn tiễn ta ra cửa cơ mà.”

“Nói thật, sau đó ta cũng bận rộn nên chẳng ghé lại nhà họ nữa.

Bành Lộc nhắn tin bảo muội hắn nhớ ta, nhưng ta thực sự không rảnh.

Ta đưa hắn một nắm bạc lớn, dặn mua chút đồ ngon cho gia đình, mua thêm vòng tay, chuỗi ngọc gì đó cho Bành Vân.”

“Thế mà đến mùa thu, hắn lại bảo muội hắn đòi sống đòi chết, nói ta phụ bạc nàng ấy, còn có thai nữa, hỏi bao giờ đón nàng ấy về làm chính thất…”

“Đùa gì chứ!

Ta bao giờ nói sẽ cưới nàng ta?”

Càng nói, Tằng Mục càng tức tối, mặt đỏ bừng vì rượu lẫn phẫn nộ.

Trong cơn say, hắn chẳng hề nhận ra những lời này không nên thốt ra trước mặt A Vi, chỉ cảm thấy uất ức đến mức không thể nuốt trôi.

Hắn bị gài bẫy!

Không nói ra thì nghẹn chết mất!

“Cô nương đoán xem, Bành Lộc nói gì?

Hắn bảo ta đây—Tằng Mục—là đứa không có sính lễ, không có bà mối mà sinh ra, đã thế mẫu thân ta còn được bế thẳng vào nhà họ Tằng, thì muội hắn cũng làm được!”

“Lúc đó ta mới hiểu, thì ra hắn tính toán như vậy!

Ta coi hắn là bạn đồng môn, còn hắn coi ta là món hàng kinh doanh!”

“Hắn còn dám dọa, nói nếu ta không nhận, hắn sẽ tìm tổ phụ ta!”

“Vì chuyện này, ta bị tổ phụ mắng cho thê thảm!”

“Chẳng qua chỉ là mối tình thoảng qua, lại dám khăng khăng nói cái thai là của ta?

Ta còn chẳng biết mình giỏi đến mức ấy đấy!

Ai biết đứa bé đó từ đâu chui ra!”

A Vi khẽ đặt kéo xuống cạnh chân đèn, đôi mắt khẽ liếc ra ngoài cửa sổ.

Dưới hiên nhà, ánh trăng bạc soi rõ dáng hình Thẩm Lâm Dục đang đứng dựa vào tường, ôm kiếm trong tay.

Thấy ánh mắt của nàng, hắn khẽ gật đầu, ra hiệu đã nghe thấy.

A Vi mím chặt môi, rời tay khỏi chiếc kéo, cố kiềm chế thôi thúc muốn đâm Tằng Mục một nhát cho hả giận.

“Sau đó thì sao?”

Nàng nhẹ nhàng dẫn dắt, khuyến khích hắn tiếp tục kể.

“Sau đó à?”

Tằng Mục bật cười lạnh, ánh mắt lộ vẻ chán ghét.

“Tổ phụ ta nhượng bộ, đồng ý rằng đợi kỳ thi xuân năm sau, nếu Bành Lộc đỗ đạt thì nhà họ Tằng sẽ đón Bành Vân về làm dâu.”

“Đó chẳng phải điều hợp lý sao?

Ít nhất cũng phải đợi nàng ta sinh nở rồi mới biết đứa bé giống ai chứ?”

“Thế mà đến tháng mười một gì đó, Bành Vân chết rồi!”

“Bành Lộc còn dám nói là do ta hại chết muội hắn?

Liên quan gì đến ta chứ?

Nàng ta mang thai, ở nhà dưỡng thai, càng dưỡng càng tệ, cuối cùng chết cả mẹ lẫn con, lại đổ lỗi cho ta?”

“Chẳng lẽ ta không đưa tiền sao?

Số bạc ta đưa đủ để nàng ta sống sung sướng cả đời!”

“Thủ phạm thực sự là ai?

Chính là Bành Lộc và mẫu thân hắn!

Khi Bành Vân bị sảy thai, bọn họ không dám mời thầy thuốc, sợ tin đồn lan ra làm mất mặt!”

“Khi để nàng ta dính líu với ta thì không sợ mất mặt sao?

Lúc lấy cái thai ra ép nhà họ Tằng nhận thì đâu có thấy xấu hổ?”

“Đợi đến khi nàng ta chết, bọn họ lập tức đem quan tài đi chôn, còn viện cớ là thiếu nữ yểu mệnh không thể lưu linh quá lâu.

Nực cười!

Bành Vân mà còn là thiếu nữ ư?

Nói trắng ra là sợ hàng xóm phát hiện nàng ta chết vì sảy thai!”

Về sau, Bành Lộc mua thuốc cho mẹ, chẳng may trượt chân rơi xuống sông, chưa được bao lâu thì mẹ hắn cũng qua đời.

“Đó chính là ác giả ác báo!

Bọn họ tự chuốc lấy thôi!”

Tằng Mục gằn từng chữ, ánh mắt đầy vẻ khinh thường và hả hê.

A Vi nghe xong, chỉ cảm nhận được tiếng tim mình đập dồn dập như tiếng trống nện trong lòng ngực.

Không có gì mỉa mai hơn, nực cười hơn khi chính miệng Tằng Mục lại thốt ra bốn chữ ấy.

Nàng nhếch môi hỏi:
“Ác giả ác báo?

Công tử tin vào điều đó sao?”

Tằng Mục ngẩng đầu, ánh mắt lộ vẻ ngông cuồng do men rượu dẫn lối:
“Tin chứ!

Sao lại không tin được?”

A Vi bật cười khẽ, tiếng cười lạnh lẽo như lưỡi dao sắc cắt vào đêm tối.

Nếu Tằng Mục tỉnh táo, hắn hẳn đã nhận ra trong đôi mắt A Vi không hề có lấy một tia cười thật sự.

Nhưng hắn đang say, chẳng phát giác được gì, thậm chí không nhận ra giọng nàng đã chẳng còn dịu dàng như trước nữa.

A Vi tiến thêm một bước, giọng nói dồn nén cảm xúc sắc bén như mũi tên nhắm thẳng vào tim địch:
“Vậy còn cô mẫu của công tử thì sao?

Bà ta giết vị hôn phu trước đây của mình, rồi hại chết ngoại tổ mẫu của ta.

Hai mạng người, bà ta có phải cũng sẽ gặp ác báo không?”

Câu hỏi ấy như một gáo nước lạnh tạt thẳng vào mặt Tằng Mục, khiến hắn sững sờ, men say dường như tan bớt đi vài phần.

Ngoài những câu chuyện vừa thao thao bất tuyệt về nhà họ Bành còn đọng lại trong đầu, các sự việc khác với hắn giờ đây chỉ là một mớ hỗn độn mơ hồ.

Tằng Mục không trả lời ngay được, ánh mắt dại đi như người lạc giữa ngõ cụt, đầu óc quay cuồng mờ mịt.

Hồi lâu sau, hắn mới giật mình gật đầu cứng ngắc:
“Ác giả ác báo… đúng là như thế.”

“Đúng vậy.”

A Vi nhìn thẳng vào hắn, ánh mắt lạnh băng, từng câu từng chữ như lưỡi dao bén nhọn cắt sâu vào lòng:
“Nhà họ Tằng trước kia không kiêng nể gì trời đất, nhưng mấy năm gần đây lại như kẻ bị trúng tà, đêm đêm sợ hãi, ngủ không yên giấc, mộng mị toàn thấy kẻ thù đến đòi mạng.”

Nàng bước lên thêm một bước, giọng trầm xuống, nhấn nhá từng chữ:
“Tằng công tử, Bành Vân chết vì không được cứu chữa kịp thời, mất cả mẹ lẫn con.

Bành Lộc ngã xuống sông giữa mùa đông lạnh giá, chết chìm trong giá rét.

Mẫu thân của họ mất cả con trai lẫn con gái, đau buồn đến kiệt quệ mà qua đời.

Công tử nói xem, nếu bọn họ hóa thành oan hồn đến đòi nợ kẻ thù, bọn họ sẽ tìm ai?

Liệu có tìm công tử không?”

Tằng Mục trừng lớn mắt, mơ hồ xen lẫn hoảng loạn:
“Tìm ta?

Tại sao lại là ta?”

A Vi mỉm cười, nụ cười chẳng mang chút ấm áp nào, chỉ đọng lại sự lạnh lẽo đến rợn người:
“Phải rồi, đáng ra Bành Vân nên tìm mẫu thân và ca ca nàng ta—bọn họ không chịu mời thầy thuốc.

Nhưng bọn họ chết cả rồi.

Bành Lộc tự ngã xuống nước.

Mẫu thân họ thì nên đi tính sổ với Diêm Vương dưới địa phủ.

Nhưng bọn họ là ác nhân.

Tâm địa ác độc, suy nghĩ cũng chẳng giống người thường.

Bọn họ sẽ đổ lỗi cho ngươi—trách ngươi đã khiến Bành Vân mang thai.

Trách nhà họ Tằng không chịu cưới nàng ta sớm hơn.

Nếu Bành Vân còn sống tốt đẹp, mẫu thân nàng ta sẽ không sinh bệnh, Bành Lộc không cần đi mua thuốc, cũng chẳng ngã xuống sông.

Không ai phải chết cả.”

Giọng A Vi dần thấp xuống, nhưng từng chữ vẫn nặng như những chiếc búa giáng mạnh lên đầu Tằng Mục.

Ầm!

Từng câu nói của nàng như những nhát búa dội thẳng vào tâm trí hắn, khiến ánh mắt chao đảo, đầu óc choáng váng, hoa mắt chóng mặt.

Men rượu trong người Tằng Mục bỗng chốc tan biến quá nửa.

Hắn chợt nhận ra mình vừa nói những gì.

Chết tiệt!

Nếu chuyện của Bành Vân lộ ra, làm sao hắn còn lừa gạt được A Vi thêm nữa?

“Dư cô nương…”

Tằng Mục vội đứng bật dậy, cố gắng cứu vãn tình thế.

Nhưng cơ thể vẫn chưa hoàn toàn tỉnh táo, loạng choạng một chút, cánh tay vô tình quét trúng chén rượu trên bàn.

Choang!

Chiếc chén rơi xuống đất, vỡ tan tành.

Âm thanh ấy như một hồi chuông báo thức, đánh thức hắn tỉnh hẳn.

A Vi bình thản liếc nhìn mảnh sứ vỡ dưới đất, khẽ thở dài:
“Tiếc quá.

Bộ chén này ta lục từ trong kho ra, rất vừa ý.”

Nghe vậy, Tằng Mục theo phản xạ nhìn xuống mảnh vỡ dưới chân, lúng túng nói:
“Ta… ta bồi thường cho cô nương một bộ khác nhé.”

A Vi mỉm cười nhạt nhẽo, ánh mắt hờ hững như chẳng buồn để tâm:
“Tùy công tử thôi.”

Rồi nàng đứng dậy, giọng nói khách sáo nhưng lạnh lùng:
“Rượu cũng cạn rồi, đêm cũng đã khuya.

Tằng công tử, mời về cho.

Ta gọi người vào dọn dẹp là được.”

Tằng Mục mấp máy môi, do dự hồi lâu rồi nói:
“Hôm nay làm phiền cô nương rồi.

Đợi vài hôm nữa ta lại đến tạ lỗi.”

Trên đường rời đi, trong lòng Tằng Mục tràn ngập hối hận.

Đúng là uống rượu rồi lỡ lời!

Hắn đáng lẽ không nên nhắc đến chuyện nhà họ Bành!

Càng nói càng sai.

Tốt nhất đợi tỉnh rượu rồi suy nghĩ kỹ càng.

A Vi tiễn hắn ra ngoài.

Khi rời khỏi phòng, nàng liếc nhìn quanh nhưng không thấy bóng dáng Thẩm Lâm Dục đâu, đoán chắc hắn đã ẩn mình trong bóng tối để tránh bị Tằng Mục phát hiện.

Tằng Mục lòng đầy rối bời, đến cổng sau thì quay đầu chào tạm biệt lần nữa.

A Vi đã lấy lại vẻ bình tĩnh, nhẹ nhàng nói:
“Tằng công tử cứ yên tâm.

Đã là bạn rượu thì những lời trên bàn rượu cũng chỉ để lại trên bàn rượu.

Tỉnh rượu rồi xem như chưa từng nghe, chưa từng nói.”

Tằng Mục nghe vậy thì mừng rỡ, gật đầu lia lịa:
“Phải, phải rồi.

Không nhắc lại nữa, không nhắc nữa.”

Đợi cửa đóng sầm lại, A Vi dựa lưng vào cánh cửa, tay nắm chặt then gỗ, thở ra một hơi dài, trút bớt cơn tức nghẹn trong lòng.

Phía sau nàng, vang lên tiếng bước chân trầm ổn.

Có lẽ sợ đột ngột xuất hiện sẽ khiến nàng giật mình, người đang bước đến không cố gắng che giấu tiếng động.

Tiếng bước chân vang lên nhè nhẹ, từng bước rõ ràng, cuối cùng dừng lại cách nàng chỉ vài bước.

A Vi quay đầu lại, dưới ánh trăng nhàn nhạt, quả nhiên là Thẩm Lâm Dục.

Hắn khẽ nghiêng cằm về phía căn phòng lúc nãy:
“Ông nương tử đang dọn dẹp.

Vừa rồi nghe thấy tiếng đồ vỡ, nàng ấy giật mình đấy.”

“Ta không sao,”

A Vi đáp nhàn nhạt.

“Tằng Mục uống say, lắm lời về chuyện nhà họ Bành.

Tỉnh rượu rồi chắc hẳn sẽ hối hận, nhưng hắn chắc chắn sẽ không dám để Tằng Thái Bảo biết đâu.”

Ba chữ ‘không nhắc lại’ mà Tằng Mục lặp đi lặp lại, chẳng khác nào một tấm bùa miễn tội, đủ thấy hắn chột dạ đến mức nào.

A Vi quay lại vài bước, chợt hỏi:
“Vương gia sao lại đến đây?”

Dưới ánh trăng, khi rời khỏi cánh cửa ấy, ánh mắt nàng thoáng chút mệt mỏi nặng nề.

Dù dáng người vẫn thẳng tắp như thường, nhưng lại căng cứng như một sợi dây đàn kéo quá mức.

Thẩm Lâm Dục nhìn nàng chăm chú, nhưng cuối cùng vẫn không thốt ra được hai chữ ‘không yên tâm’.

Bài học từ lần trước hắn vẫn ghi nhớ rõ ràng.

“Có chút tiến triển muốn bàn với Dư cô nương,”

Thẩm Lâm Dục lựa chọn từ ngữ cẩn thận, giọng nói dịu đi đôi phần, cố làm ra vẻ nhẹ nhàng, “Gió đêm nay se lạnh, hay là vào bếp nói chuyện cho ấm?”

A Vi gật đầu đồng ý.

Hai người sóng bước vào bếp.

Giờ này, đám đầu bếp đã rời đi.

Trong bếp lò, ngọn lửa chưa tắt hẳn nhưng chỉ còn lại ánh than hồng leo lét.

A Vi ngồi xuống, thêm ít củi, thổi nhẹ, để lửa bùng lên chút nữa.

Thẩm Lâm Dục mang chiếc ghế con trước đó lại, mỉm cười nói:
“Lại mặt dày xin Dư cô nương chén trà nóng nhé.”

A Vi lấy hai chiếc bát từ tủ, thêm chút mật ong, hòa với nước ấm rồi đưa cho hắn:
“Không có trà, chỉ có nước mật ong, Vương gia uống tạm vậy.”

“Mật ong cũng ngon mà,”

Thẩm Lâm Dục cười nhạt, uống cạn một hơi rồi hỏi tiếp:
“Nãy ta để ý, cô nương hầu như không đụng đũa gì ở phòng bên.

Có cần ăn chút gì lót dạ không?”

A Vi khựng lại, theo phản xạ liếc nhìn xung quanh.

Thực phẩm hầu như đã dọn dẹp hết, trong tủ chỉ còn lại vài món đơn giản.

Nàng tìm được chút đậu phụ, còn trong giỏ tre dưới cửa sổ thì lác đác mấy loại rau xanh.

“Canh đậu phụ với cơm trắng,”

A Vi nói rồi chợt hỏi, “Vương gia có muốn ăn cùng không?”

Thẩm Lâm Dục nhếch môi, cười nhẹ:
“Có chứ.”

Đối với A Vi, đây là món ăn đơn giản nhất, không cần cầu kỳ.

Thẩm Lâm Dục chăm chú nhìn nàng cắt rau, thái đậu phụ bằng con dao bếp nhỏ.

Đôi tay ấy thoăn thoắt, dần dần sự căng thẳng trong ánh mắt nàng cũng dịu đi, không còn gồng mình như trước nữa.

Đúng vậy.

A Vi thoải mái nhất khi ở trong bếp.

So với việc ngồi trong phòng khách xa hoa bàn chuyện đại sự, để nàng bận rộn với những việc quen thuộc thế này lại khiến nàng thả lỏng hơn nhiều.

Hai bát cơm chan canh nóng hổi được nấu bằng chiếc bếp nhỏ, lửa vừa đủ để nồi nước sôi lăn tăn.

Hai người ngồi đối diện bên bếp lửa, Thẩm Lâm Dục chậm rãi kể về tiến triển trong vụ án khoa cử.

“Đã xác nhận được kỳ thi ân khoa cách đây 29 năm có dấu hiệu gian lận.

Mục đích của Tằng Thái Bảo khi đó chính là mở đường cho Tằng Mục.”

Thẩm Lâm Dục trầm giọng.

“Giờ việc cần làm là kết nối các bằng chứng để chứng minh hành vi gian lận đó.

Một khi đã xác thực được vụ án này, Tằng Thái Bảo nhất định sụp đổ.”

A Vi khẽ gật đầu, đôi mắt ánh lên tia sáng:
“Là tin tốt.

Dù tối nay nghe nhiều chuyện bực bội, nhưng tin này cũng đủ an ủi rồi.

Cảm ơn Vương gia.”

Dẫu vụ án vẫn còn vướng mắc, nhưng tiến triển ấy cũng đủ giúp nàng nhẹ lòng.

Khi cơm chan canh nấu xong, A Vi múc hai bát, đưa một bát cho Thẩm Lâm Dục.

Trong làn khói nghi ngút, Thẩm Lâm Dục lặng lẽ ngắm nhìn nàng.

A Vi cầm bát bằng một tay, tay kia cầm muỗng, nhẹ nhàng thổi cho nguội rồi chậm rãi ăn từng miếng.

Hương vị món ăn đơn giản, thanh đạm, nhưng trong đêm đông lạnh lẽo của tháng Hai, lại ấm áp đến lạ thường, khiến lòng người thư thái hơn hẳn.

Tâm trạng của A Vi cũng dần ổn định, khi nhắc lại chuyện Tằng Mục nói hớ lúc say, nàng không còn cảm giác tức giận mãnh liệt như trước.

“Bành Vân có thể chết do sảy thai, nhưng cả ba người trong nhà họ Bành liên tiếp gặp chuyện chẳng lẽ chỉ là trùng hợp?

Nhất là cái chết của Bành Lộc khi rơi xuống sông.”

A Vi chậm rãi nói, giọng không nhanh không chậm, ánh mắt lặng lẽ dõi vào ngọn lửa trong bếp:
“Chuyện này khiến ta nhớ đến vụ án của nhà họ Đào.

Đào Vũ Xuyên chết trong tay nhà họ Tằng, còn Đào Vũ Lâm thì bị Tằng Thái Bảo sai người ‘dọn dẹp hậu họa’.

Đầu tiên là dẫn dụ đánh bạc, rồi chèn ép đến đường cùng, cuối cùng khiến cả nhà họ Đào mất hết danh dự, bị đuổi khỏi kinh thành.”

“Nếu không phải vì xuất thân quan lại, e rằng nhà họ Đào cũng chẳng giữ nổi mạng.

Nhà họ Bành đâu có thế lực như vậy?

Huống chi thời thế đã thay đổi, Tằng Văn Tuyên ba mươi năm trước cũng không tàn nhẫn bằng Tằng Thái Bảo hiện giờ.”

A Vi khẽ nhếch môi, nụ cười mỉa mai:
“Hai mạng người nhà họ Bành không dễ gì đổ lên đầu Tằng Thái Bảo, nhưng nếu ông ta từng ‘dọn dẹp’ giúp Tằng Mục thì khác.

Chỉ cần chạm tay vào, tức là dính líu đến mạng người.

Mà một khi đã dính vào mạng người, chẳng phải lại là một thùng cát lún nữa sao?”

Thẩm Lâm Dục chăm chú lắng nghe, không chen vào, tay vẫn chậm rãi múc từng thìa canh nóng, từng giọt cuối cùng cũng không để sót lại.

Hắn lấy khăn tay lau khóe miệng, nở nụ cười nhẹ nhàng:
“Ta hiểu rồi.”

Nói xong, chính hắn cũng bật cười.

Dư cô nương đã chỉ rõ hướng đi rồi.

Giờ chỉ cần hắn nhấc chân lên, chạy vài vòng điều tra nữa thôi, có gì khó chứ?
 
Túy Kim Trản - Cửu Thập Lục
Chương 117: Lúc Này Mới Nhớ Đến Lấy Đức Báo Oán?


Tằng Mục dậy muộn.

Đêm qua uống quá chén lại gặp gió lạnh, đầu hắn đau như búa bổ.

Đến trưa, hắn bị gọi vào thư phòng.

Tằng Thái Bảo đặc biệt trở về phủ dùng bữa trưa, đồng thời quan tâm đến tình trạng của cháu trai:
“Làm sao lại uống nhiều như vậy?

Trước mắt còn có kỳ thi điện, ngươi quên rồi sao?”

Tằng Mục vội vàng nhận lỗi:
“Là lỗi của tôn nhi.”

Thái độ nhận sai nhanh nhẹn khiến Tằng Thái Bảo bớt càm ràm.

Ông chỉ dặn dò:
“Tối qua uống rượu ở Quảng Khách Lai?

Ngươi và con bé đó…”

Đang nói dở, Tằng Thái Bảo lập tức nhận ra ánh mắt Tằng Mục chợt né tránh, không khỏi cau mày.

“Sao thế?”

Ông hỏi, giọng sắc lạnh.

“Xảy ra chuyện gì à?”

“Không có gì cả!”

Tằng Mục như con chim sợ cành cong, vội vàng phủ nhận, giọng nói gấp gáp, ánh mắt lúng túng.

“Không có chuyện gì đâu!”

Tằng Thái Bảo đương nhiên không tin.

Ông đứng dậy, bước đến bên Tằng Mục, đặt tay lên vai hắn, ấn mạnh như muốn dò xét từng phản ứng nhỏ nhất:
“Mẫu tử nhà Định Tây hầu phủ không phải hạng người biết điều, coi trọng mặt mũi lễ nghĩa đâu!

Ngươi không làm gì khiến họ tìm đến tận cửa chứ?

Đừng nghĩ bọn họ dễ xử lý!”

Tằng Mục cứng đờ người, nghiến răng nói:
“Không có đâu, tổ phụ yên tâm.

Tôn nhi từng nghĩ trêu chọc nàng ta, nhưng sau khi người khuyên bảo, tôn nhi đã từ bỏ ý định đó.

Tôn nhi không làm gì cả.”

Cái gọi là “từ bỏ” chỉ là do cân nhắc lợi hại, nhưng câu “không làm gì” thì là sự thật.

Chỉ là ăn bữa cơm, uống vài chén rượu thôi.

Thậm chí mỗi khi hắn cố tình tiến lại gần, nàng đều giữ khoảng cách rõ ràng.

Bởi vì mối quan hệ giữa họ Tằng và họ Lục vốn chẳng hòa thuận gì, nên Tằng Mục chủ trương từ từ từng bước, không dám manh động.

Sai lầm duy nhất là tối hôm đó uống quá chén, nói quá nhiều.

Chuyện từng qua lại với nhà họ Bành, nếu kể cho người ngoài thì chẳng qua chỉ là chuyện phong lưu cợt nhả.

Nhưng lại lỡ miệng kể cho Dư cô nương—người mà hắn định lừa gạt—thì đúng là tự vả vào mặt mình.

Từ nay về sau, muốn tiếp tục lừa nàng e rằng càng khó khăn hơn.

Còn việc nhà họ Bành chết hết ư?

Tằng Mục chẳng bận tâm.

Ác giả ác báo, liên quan gì đến hắn?

Những chuyện vặt vãnh như thế, hắn chẳng buồn nhắc với tổ phụ.

Tằng Thái Bảo nghe hắn thề thốt chắc nịch, vỗ vỗ vai hắn, lạnh nhạt nói:
“Ngươi phải phân biệt rõ nặng nhẹ.

Chuyện của cô mẫu ngươi rồi sẽ có cách giải quyết.

Ngươi cứ tùy ý tìm chút thú vui cho nhẹ lòng là được.

Nhưng nếu vì chuyện đó mà kéo bản thân vào rắc rối, chẳng phải là lợi bất cập hại sao?

Tổ phụ vẫn nói câu cũ: Đợi ngươi vàng bảng đề danh, sau vài năm rèn giũa nơi quan trường, dựng vững cơ nghiệp nhà họ Tằng, vinh quang của ngươi vẫn còn ở phía trước.

A Mục à, phụ thân ngươi, thúc phụ ngươi, hai huynh trưởng của ngươi, bọn họ không có thiên phú về đèn sách.

Còn lũ nhỏ hơn thì… đợi đến khi thấy được chút hy vọng ở bọn họ, tổ phụ e là đã già rồi!

Chống đỡ cho bọn họ, gánh vác cả gia tộc này, tất cả đều trông vào ngươi!

Tổ phụ từ hai bàn tay trắng mà leo lên được vị trí Tam công như hôm nay.

Mấy chục năm phấn đấu và nỗ lực, chẳng lẽ chỉ để che chở cho gia đình trong chớp mắt ngắn ngủi hay sao?

Tổ phụ không cam tâm!

Tổ phụ muốn họ Tằng đời đời nối tiếp, vững vàng chốn kinh thành, đứng vững giữa thiên hạ.

Đừng khiến tổ phụ thất vọng!”

Hơi thở của Tằng Mục chợt nghẹn lại.

Những lời này, hắn đã nghe đi nghe lại không biết bao nhiêu lần suốt những năm qua.

Tổ phụ luôn nhắc nhở hắn, rằng hắn chính là niềm hy vọng duy nhất của cả nhà họ Tằng.

Là một đứa cháu ngoại thất, nhưng nhờ biết đọc sách, hắn nhận được sự ưu ái lớn nhất trong gia tộc.

Còn những người khác, chẳng ai có năng lực đó.

Chính vì thế, ngay cả phụ thân—người luôn lạnh nhạt với hắn—cũng không dám tỏ thái độ khó chịu.

“Tôn nhi hiểu rồi.”

Tằng Mục trầm giọng, ánh mắt kiên định:
“Tôn nhi tự tin lần này thi Hội làm bài không tệ, đến kỳ thi Điện nhất định sẽ dốc hết sức.”

Tằng Thái Bảo hài lòng gật đầu.

Sau bữa trưa, ông quay lại quan phủ.

Tằng Mục ngoan ngoãn được hai ngày, rồi lại ghé Quảng Khách Lai.

Quả nhiên, A Vi đúng như lời đã nói—những chuyện trên bàn rượu chỉ dừng lại ở bàn rượu, nàng không hề nhắc lại chuyện của nhà họ Bành.

Trái tim treo lơ lửng của Tằng Mục cuối cùng cũng hạ xuống.

Nhưng Tằng Thái Bảo, mấy ngày này lại chẳng rảnh để bận tâm đến cháu trai.

Trấn Phủ Ty lại tiếp tục điều tra.

Trong cống viện, các quan chấm thi lẫn nha sai đều bị tra hỏi, ai nấy đều nơm nớp lo sợ.

Thậm chí trên kim loan điện, triều thần đã tranh cãi mấy phen, nhưng Tằng Thái Bảo cũng nhận ra rõ ràng:
Vĩnh Khánh Đế ngầm đứng về phía Trấn Phủ Ty.

Cãi cũng vô ích.

Tằng Thái Bảo tự tin rằng bản thân khó có thể bị điều tra đến tận gốc.

Nhưng việc có bị tra hay không và cảm giác có người bám riết không buông lại hoàn toàn khác nhau.

Có người thích trò tiêu khiển, thích nhìn đối thủ bị xoay như chong chóng.

Nhưng Tằng Thái Bảo không thích.

Ông ta vốn dĩ là kẻ cẩn thận, từng bước tính toán.

Ông ta chán ghét cái kiểu “âm hồn bất tán” của Trấn Phủ Ty, càng ghét những lời thúc giục dai dẳng từ chính người nhà họ Tằng.

Khi tan triều, xe ngựa chạy ngang qua Quảng Khách Lai, Tằng Thái Bảo vén nhẹ rèm, ánh mắt tối sầm nhìn chằm chằm vào tửu lâu nơi khách khứa ra vào tấp nập.

Con gái nhà Định Tây Hầu phủ chẳng phải là kẻ điên rồ sao?

Chẳng phải là cầm dao đâm người mặt không biến sắc đấy à?

Sao còn chưa đi đâm chết A Nghiên đi?!

Tốt nhất là giết hết, sạch sẽ gọn gàng!

Tằng Thái Bảo nghiến răng, ánh mắt chất chứa sự căm hận lạnh lùng.

Thực ra, Lục Niệm không hề nhàn rỗi.

Từ chỗ Thẩm Lâm Dục, nàng nhận được tin chắc chắn rằng cái chết của nhà họ Bành không phải là chuyện ngoài ý muốn—đúng là có kẻ âm thầm bày mưu tính kế.

Tuy nhiên, điều tra mọi việc đến nơi đến chốn cần thêm thời gian.

Không muốn chỉ ngồi chờ đợi vô ích, Lục Niệm cùng A Vi rời khỏi thành, tìm đến Như Thủy Am.

Am này nằm lưng chừng núi, nhỏ bé đơn sơ, cả trong ngoài không đến mười vị ni cô, hương khói thưa thớt, vắng vẻ chẳng mấy người lai vãng.

Sau khi Tiết Văn Viễn bị kết tội và xử tử, Tằng Lăng bị đưa đến đây.

Cứ cách năm ngày, nhà họ Tằng lại cho một bà vú đến thăm và mang chút đồ dùng.

Tằng Lăng chưa từng nghĩ đến chuyện bỏ trốn.

Nàng ta quen sống trong nhung lụa, không chịu nổi cảnh màn trời chiếu đất, cũng không có dũng khí liều mạng như những cô gái trẻ tuổi khác.

Huống chi, đã nghe đủ những câu chuyện đáng sợ về số phận của những nữ nhân không có thân phận rõ ràng, bị lừa gạt, hãm hại… Điều đó càng khiến nàng không dám rời khỏi nơi này nửa bước.

“Ngươi thật giỏi nhẫn nhịn khi có thể sống yên ổn ở cái nơi quạnh quẽ này đấy.”

Lục Niệm sải bước vào am, đảo mắt nhìn quanh, cười khẩy đầy châm chọc:
“Ngươi đúng là biết co giãn tùy thời hơn cả nhà họ Tằng.

Khi bị ép phải sống ở điền trang, nhà họ Tằng còn kêu trời trách đất, vậy mà ngươi lại ngoan ngoãn ở đây không một tiếng oán thán.”

Tằng Lăng lạnh mặt nhìn nàng và A Vi, giọng khô khốc:
“Các ngươi đến đây làm gì?”

“Dù sao thì… ngươi cũng đã nghe lời ta mà cắt tóc quay về nhà, phải không?”

Lục Niệm thản nhiên kéo ghế ngồi xuống bên bàn, ánh mắt sắc lạnh, nhưng miệng lại nở nụ cười tươi rói.

“Ta là người trọng nghĩa khí, đã giúp thì giúp đến nơi đến chốn.

Chỉ cần ngươi nghe lời, ta sẽ không nửa đường bỏ rơi ngươi đâu.”

Nghe vậy, Tằng Lăng theo phản xạ sờ lên mái tóc của mình.

Nàng ta không cạo đầu, chỉ là để lại mái tóc bị cắt lởm chởm, sau đó tỉa tót lại đôi chút và dùng mũ ni để che đậy.

“Ngươi muốn giúp ta rời khỏi đây sao?”

Tằng Lăng lắc đầu.

“Không cần.

Qua vài năm nữa, ta có thể trở về phủ.”

“Ồ, ngươi tin chắc điều đó à?”

Lục Niệm bật cười, đôi mắt cong cong như ánh trăng non.

“Ngươi thực sự tin à?”

Ánh mắt Tằng Lăng thoáng chao đảo.

Nàng ta bám víu vào lời hứa của tổ mẫu và mẫu thân:
Chỉ cần ngoan ngoãn ở lại am vài năm, đợi chuyện nhà họ Tiết lắng xuống, nàng sẽ được đưa về nhà.

Tằng Lăng buộc phải tin.

Nếu không tin, nàng biết dựa vào đâu để sống tiếp?

“Cũng đúng.”

Lục Niệm tỏ vẻ thông cảm, rồi bất ngờ xoay chuyển giọng điệu:
“Ngươi vẫn còn mẫu thân mà, phải không?

Dù nội tổ phụ ngươi nghĩ thế nào, mẫu thân ngươi nhất định sẽ không bỏ rơi ngươi.”

Thấy nét mặt Tằng Lăng giãn ra đôi chút, Lục Niệm liền mồi thêm câu độc:
“Nhưng ai biết được nhà họ Tằng còn tồn tại được bao lâu?”

Tằng Lăng sững sờ, đôi mắt trợn tròn:
“Ý ngươi là gì?”

“Hai mạng người đã mất trong tay nhà họ Tằng, bao nhiêu lợi ích nội tổ phụ ngươi kiếm được từ đó, ngươi nghĩ nhà họ Tằng có thể thoát tội dễ dàng sao?”

Lục Niệm nói to, cố tình dội một gáo nước lạnh vào sự tự tin mong manh của nàng ta.

Tằng Lăng rùng mình.

Nàng ta nhớ lại cái ngày dám lớn tiếng chất vấn, rồi lập tức nhận được cái tát nảy lửa của tổ mẫu.

“Nhưng… nhưng chẳng phải ngươi nói… ngươi đến đây để giúp ta sao?”

Tằng Lăng nhìn chằm chằm Lục Niệm, nhất thời không hiểu nổi rốt cuộc nàng muốn gì.

“Giúp?”

Lục Niệm bật cười, ánh mắt lóe lên tia sáng sắc lạnh.

“Hiện giờ, người muốn lật đổ nhà họ Tằng không chỉ có ta.

Ngươi nói xem, Tằng Mục có thể đỗ đạt trong kỳ thi mùa xuân này không?”

Tằng Lăng ngây người.

Câu hỏi của Lục Niệm khiến nàng ta không theo kịp nhịp suy nghĩ.

“Được rồi, để ta hỏi lại cho dễ hiểu.”

Lục Niệm chống cằm, ánh mắt sắc như dao:
“Nội tổ phụ ngươi có chấp nhận nổi việc Tằng Mục thi trượt không?

Đường đường là Thái Bảo, làm sao ông ta có thể nhìn cháu trai cưng của mình thất bại?”

“Đừng nói bậy!”

Tằng Lăng lập tức gắt lên, giọng run rẩy.

“Ta khi nào nói bậy?”

Lục Niệm thản nhiên nhún vai, nụ cười càng thêm sắc bén.

“Ta nói toàn là sự thật.

Ngươi và ta đều biết rõ: Tằng Mục học hành ra sao, ta không dám đánh giá, nhưng cái cách hắn làm người, ngươi đừng nói là không rõ.

Chuyện của nhà họ Tằng, ngươi còn nhỏ, có thể không biết.

Nhưng Tằng Mục—kẻ từng khiến mẫu thân ngươi phải ốm liệt giường nhiều năm, lại là đứa con riêng mà ai cũng ghét cay ghét đắng—ngươi thật sự không có chút oán hận nào sao?

Ngươi có thể quên những chuyện tốt hắn từng làm,
Nhưng những việc tồi tệ của hắn, ngươi nỡ bỏ qua à?”

Lời nói của Lục Niệm như nhát dao cắt vào lớp phòng bị cuối cùng của Tằng Lăng .

Nàng ta siết chặt nắm tay, răng nghiến ken két, ánh mắt đỏ hoe:
“Đúng vậy!

Ta nhớ ơn ngươi vì đã giúp ta cắt tóc trở về nhà.

Ta cũng ghét Tằng Mục!

Ghét đến mức chỉ muốn hắn chết đi cho khuất mắt!

Nhưng ta họ Tằng, hắn cũng họ Tằng.

Ngươi muốn ta phản bội chính gia tộc của mình, để ngươi ngư ông đắc lợi ư?

Lục Niệm, ngươi coi ta là kẻ ngốc à?!”

“Chẳng lẽ không đúng sao?”

Lục Niệm nhướn mày, không chút kiêng dè đáp trả.

Tằng Lăng tức đến phát run, gần như không thở nổi vì phẫn nộ.

“Tiết Văn Viễn đã chết.

Hoàng Trấn cũng chết.

Ngươi thực sự nghĩ rằng Tân Ninh Bá phủ và nội tổ phụ ngươi không dính líu chút nào sao?”

Lục Niệm cười lạnh, ánh mắt lướt qua A Vi rồi lại chỉ vào chính mình:
“Tằng Mục gây ra cả đống rắc rối, nội tổ phụ ngươi chẳng phải đã dọn dẹp hậu quả bao lần rồi sao?

Vì Tằng Mục, ông ta tốn bao công sức?

Còn hai người ca ca của ngươi, so với Tằng Mục thì chẳng là gì cả.

Một ông Thái Bảo phải dọn đống rác thối ấy, ngươi nghĩ ông ta thật sự trong sạch sao?”

Tằng Lăng quay đi, cố nén cảm xúc, giọng nghẹn lại:
“Nếu ngươi chắc chắn như vậy, sao không tự đi tố cáo?”

Lục Niệm cười nhạt, dáng vẻ bình thản đến đáng sợ:
“Vậy thì cứ chờ mà xem.

Đợi đến khi nhà họ Tằng bị tịch biên, tru di cả tộc, ngươi cũng đừng trách ta không nhắc nhở trước.”

Nàng chậm rãi đứng dậy, phủi nhẹ vạt áo như vừa hoàn thành một cuộc trò chuyện tầm thường.

Rồi trước khi rời đi, nàng buông thêm một câu đầy ẩn ý:
“Một khi Tằng Mục đỗ đạt trạng nguyên, được hoàng thượng ưu ái, vinh quang lẫy lừng…
Đó cũng là lúc nhà họ Tằng bắt đầu rơi xuống vực thẳm.”

“Nếu ta phơi bày hết những chuyện bẩn thỉu của hắn trước ánh sáng, để Hoàng thượng đích thân ban chiếu chỉ phong thưởng một kẻ như thế… Ngươi nghĩ xem, nhà họ Tằng các ngươi sẽ có kết cục thế nào?”

Lục Niệm cười lạnh, ánh mắt lấp lánh đầy hả hê.

“Chậc chậc chậc… Chỉ cần nghĩ tới thôi ta đã nổi hết da gà, thật là… sảng khoái vô cùng!”

Tằng Lăng không ngừng run rẩy, đôi môi tái nhợt mấp máy như muốn nói gì nhưng chẳng thốt nên lời.

Nàng ta chăm chăm nhìn Lục Niệm, ánh mắt tràn đầy sự hoảng loạn, sợ hãi đan xen với sự tuyệt vọng chực trào.

Lục Niệm từ tốn tiến lại gần, dừng lại ngay trước mặt Tằng Lăng, cúi người, thản nhiên nắm lấy cằm nàng ta, ngón tay không dùng chút sức nhưng lại khiến Tằng Lăng cảm thấy đau đớn vô cùng.

Giọng Lục Niệm mềm mại, nhưng từng chữ lại như dao cứa vào lòng:
“Ngươi nói xem, cũng là gây họa, tại sao Tằng Mục luôn được bao bọc che chở, còn ngươi lại phải cắt tóc, gạt bỏ cả thân phận để tìm đường sống?

Ngươi bảo vì ngươi là con gái đã gả ra ngoài, không đáng để tổ phụ ngươi tốn công bảo vệ?

Nhưng cùng là tôn nhi, vì sao ông ta lại nhẫn tâm bỏ mặc Tằng Chiêm?

Nếu không nhờ Tiết Văn Viễn cứng cỏi, tự mình gánh hết tội, lại thêm Tiết Ba không khai ra Tằng Chiêm, ngươi nghĩ xem, chỉ riêng vụ tiêu cục đó, cái tên ‘Tằng Chiêm’ của đệ đệ ngươi liệu có được yên ổn không?

Ngươi còn nhớ không, khi ấy Tằng Chiêm đã khổ sở đến mức phải tìm đến hầu phủ cầu xin nhà họ Tằng ra tay cứu giúp.”

Từng lời như nhát dao, cắt từng mảnh tự tôn cuối cùng trong lòng Tằng Lăng.

Đôi mắt nàng ta đỏ hoe, nước mắt lưng tròng, nhưng vẫn cố cắn chặt môi không để rơi giọt lệ nào.

Tuy nhiên, trong đầu nàng ta lúc này, hai luồng suy nghĩ trái ngược nhau đang không ngừng giằng xé:

Một tiếng nói:
“Tổ phụ không bao giờ bỏ rơi A Chiêm!”

Nhưng một tiếng nói khác lại gào lên:
“Không phải thế!

Ông ta thiên vị Tằng Mục rõ rành rành!”

Đúng vậy!

Rõ ràng Tằng Mục còn tệ hơn!

Chính hắn là kẻ gây chuyện, vậy mà tổ phụ lại ra sức thu dọn hậu quả cho hắn.

Còn nàng và A Chiêm?

Chỉ là những kẻ vô tội bị vạ lây!

Nếu chỉ có mỗi nàng thì thôi đi, nhưng còn A Chiêm, đệ đệ nàng—người duy nhất thực lòng quan tâm đến nàng—thì sao?

Tằng Lăng nghẹn ngào, giọng run rẩy không thành tiếng:
“A Chiêm… phải làm sao đây?

Ngươi muốn đối phó tổ phụ ta, nhưng… nhưng ta đã nói rồi… chúng ta đều họ Tằng… ta và A Chiêm… đều là người nhà họ Tằng…”

Lục Niệm bĩu môi đầy khinh bỉ, buông một tiếng “hừ” sắc lạnh:
“Chậc!

Đúng là loại tham lam vô độ.

Muốn giữ hết mọi thứ, không chịu buông bỏ cái gì, lại còn mơ mộng sống sót giữa đống tro tàn.

Ngươi tưởng mình là ai?

Trong mắt tổ phụ ngươi, ngươi không bằng nổi đứa cháu gái bên họ Tằng kia.

Ít ra bà ta còn biết ‘đền đáp ân nghĩa’ cho nhà mẹ đẻ, còn ngươi thì sao?

Chỉ là một gánh nặng vô dụng!”

“Ta…”

Tằng Lăng chưa kịp phản bác, Lục Niệm đã cắt ngang lời nàng ta, giọng sắc như dao:
“Giúp người thì giúp cho trót.

Ai bảo ta lại là kẻ ‘có lương tâm’ chứ?”

Nụ cười của Lục Niệm càng lúc càng mỉa mai:
“Tằng Văn Tuyên th*m nh*ng vơ vét của cải, chẳng phải vì muốn tốt cho các ngươi đâu.

Dù ngươi có được hưởng lợi đi chăng nữa thì cũng chỉ là những mẩu vụn rơi vãi từ kẽ tay ông ta mà thôi.

Ông ta có từng nghĩ đến việc một ngày nào đó, nếu mọi chuyện bại lộ, các ngươi sẽ ra sao không?

Còn nội tổ mẫu ngươi?

Bà ta lúc nào cũng nói yêu thương các ngươi, nhưng khi đồng lõa làm chuyện ác, bà ta có nghĩ đến hậu quả cho các ngươi không?

Bà ta thương ai?

Thương Tằng Mục—đứa cháu đích tôn quý giá nhất.

Thương đứa con út được nuông chiều như bảo bối.

Còn ngươi và A Chiêm ấy à?

Chỉ là một nét chấm thêm cho câu chuyện thương tâm của ‘cháu ngoan, con hiếu thảo’ mà thôi.

Khi cần thì lôi các ngươi ra làm cái cớ, khi không cần nữa thì… đã bao giờ bà ta tranh đấu cho các ngươi chưa?”

Từng lời, từng câu như nhát búa giáng thẳng vào tim Tằng Lăng.

“Tằng Mục ngủ với muội muội của bạn đồng môn, khiến cả gia đình người ta tan cửa nát nhà.

Hắn có từng nghĩ đến hậu quả không?

Hắn có từng quan tâm đến ngươi—người tỷ tỷ danh nghĩa của hắn không?

Tằng Chiêm thì sao?

Đúng, hắn quan tâm ngươi.

Nhưng nếu không phải Tằng Chiêm ngu ngốc để bị cô mẫu ngươi dắt mũi, thì nhà họ Tiết bây giờ có khi vẫn còn yên ổn đấy.

Khi hắn cùng Tiết Ba làm những việc mờ ám, hắn có từng nghĩ rằng nhà họ Tiết chính là nhà chồng của ngươi, và nếu mọi chuyện bại lộ, ngươi sẽ ra sao không?”

Lục Niệm nhích người tới gần hơn, giọng nói trầm thấp nhưng sắc như lưỡi dao:
“Tằng Lăng, tỉnh táo lại đi!

Ngươi không bị lưu đày như những kẻ khác còn sống sót trong nhà họ Tiết, không phải vì nhà họ Tằng ra sức cứu ngươi, mà là vì chính ngươi đã tự cắt tóc, tự mình giành lấy con đường sống ấy!

Khi ngươi không muốn cùng nhà họ Tiết chịu chung số phận, nhà họ Tằng có ai thực lòng đứng về phía ngươi không?

Có ai từ tận đáy lòng ủng hộ ngươi tìm kiếm con đường sống không?

Không có!

Bọn họ chỉ muốn bỏ rơi ngươi, đổi lấy sự im lặng của Tiết Văn Viễn mà thôi.

Vậy mà giờ đây ngươi lại muốn lấy đức báo oán sao?

Thật nực cười!”

Giọng nói sắc lạnh, từng câu từng chữ như dao găm đâm thẳng vào trái tim đang rỉ máu của Tằng Lăng.

Rắc!

Cả thế giới của nàng ta như sụp đổ trong khoảnh khắc ấy.

Không chịu nổi nữa, Tằng Lăng hất mạnh tay Lục Niệm ra, gục xuống, ôm mặt bật khóc nức nở.

Tiếng khóc của nàng ta vang vọng trong căn phòng tĩnh lặng, vừa thảm thiết vừa tuyệt vọng.

“Ngươi… ngươi…”

Tằng Lăng nức nở, tiếng nói lẫn vào tiếng khóc nấc nghẹn.

“Sao ngươi có thể… sao ngươi có thể…”

Sao ngươi có thể xé toang hết mọi hy vọng cuối cùng của ta?

Sao ngươi có thể ép ta phải đối mặt với sự thật tàn nhẫn này?

A Vi nhẹ nhàng bước tới, khẽ gật đầu với Lục Niệm.

Lục Niệm không nói gì thêm, chỉ chống cằm, bình thản nhìn Tằng Lăng khóc lóc.

A Vi ngồi xổm xuống trước mặt nàng ta, lặng lẽ đưa cho nàng một chiếc khăn tay.
 
Túy Kim Trản - Cửu Thập Lục
Chương 118: Tại Sao Ngươi Lại Lạnh Lùng Đến Thế?


Đó là một chiếc khăn tay đỏ thẫm.

Không có hoa văn thêu, chỉ là sắc đỏ đều màu, rực rỡ như ngọn lửa cháy bùng trong đêm tối.

Tằng Lăng lặng người nhìn chằm chằm vào chiếc khăn ấy, một cảm giác xa lạ và mơ hồ dâng lên trong lòng, như thể những ký ức xa xưa đột nhiên ùa về, nhấn chìm nàng trong sự hoang mang và trống rỗng.

Năm nàng chào đời, tổ phụ được phong làm Thái Bảo, cả gia đình xem nàng là đứa trẻ mang lại phúc khí, lại là cháu gái duy nhất, vừa sinh ra đã được bao bọc giữa nhung lụa và vinh hoa phú quý.

Biến cố đầu tiên trong cuộc đời nàng xảy ra vào đúng cái ngày tổ phụ nhận Tằng Mục về nhà.

Mẫu thân nàng lâm bệnh nặng, tổ mẫu chịu nhiều áp lực, nhưng dù vậy, quần áo và sinh hoạt của gia đình họ Tằng vẫn luôn đủ đầy, hào nhoáng.

Đặc biệt là Tằng Lăng—nàng từ nhỏ đã yêu thích sự diễm lệ, ưa những món đồ sặc sỡ, rực rỡ sắc màu.

Đại ca từng nhắc nhở rằng:
“Mẫu thân đang bệnh, chúng ta nên tiết chế một chút.”

Nhưng Tằng Lăng phản bác ngay lập tức:
“Chính vì người bệnh, mới càng cần những thứ tươi đẹp để an ủi lòng người!”

Nàng lớn lên trong sự lơ là của mẫu thân, chứng kiến Tằng Mục ngày càng được tổ phụ sủng ái, để rồi chính bản thân nàng không còn là ‘đứa trẻ mang phúc khí’ trong mắt ông nữa.

Đến tuổi cập kê, nàng bị ép gả vào nhà họ Tiết, không có quyền từ chối, chỉ vì đó là sự sắp đặt mà tổ phụ cho là “tốt nhất”.

Cuộc sống ở nhà chồng không hề dễ chịu, nhưng may mắn là của hồi môn phong phú, đủ để nàng có được những thứ tốt đẹp nhất: vải vóc quý hiếm nhất Kinh thành, những bộ y phục thời thượng nhất.

Thế nhưng, khi gần ba mươi tuổi, một cú sốc nặng nề ập đến, làm sụp đổ toàn bộ thế giới của nàng.

Phải cắt tóc làm ni cô, dù chỉ là giả dạng để che mắt thiên hạ, nhưng nơi cửa am thanh tịnh này sẽ chẳng bao giờ xuất hiện những màu sắc tươi sáng nữa.

Mũ ni cô, áo cà sa, chỉ toàn là những gam màu xám xịt, lam trầm, u ám như cuộc đời bị phủ bụi của nàng.

Cả am Như Thủy này, màu sắc rực rỡ duy nhất có lẽ chỉ là những tờ giấy vàng nhạt dùng để chép kinh.

Ngay cả lá cờ Phật màu vàng chói treo trong đại điện cũng đã bị lớp bụi dày phủ kín, trở nên mờ xỉn, cũ kỹ.

Tằng Lăng đã bao lâu rồi không nhìn thấy một sắc đỏ tươi như thế?

Không chỉ là màu sắc, mà còn là hương vị của ký ức.

Chiếc khăn tay ấy chỉ phảng phất mùi xà phòng dịu nhẹ, khác xa với mùi trầm hương nồng nặc bám trên quần áo và nệm ngồi nơi cửa Phật, thứ mùi mà dù có giặt bao nhiêu lần cũng chẳng thể phai nhạt.

Nàng đã ở đây bao lâu đâu chứ?

Vậy mà chỉ mới bấy nhiêu thời gian, nàng đã cảm thấy xa lạ với một chiếc khăn đỏ đơn giản như vậy.

Vậy nếu là hai ba tháng nữa, hoặc thậm chí hai ba năm, nàng sẽ trở thành thế nào?

Nghĩ đến đây, Tằng Lăng chậm rãi ngẩng đầu, đôi mắt mơ hồ nhìn về phía A Vi.

A Vi đứng đó, ánh mắt điềm tĩnh đối diện với ánh nhìn trống rỗng của nàng.

Khi nhận thấy tâm trạng hoảng loạn của Tằng Lăng dần lắng xuống, A Vi mới nhẹ nhàng lên tiếng.

“Nhà họ Tiết chỉ có mỗi Tiết Văn Viễn bị kết án tử hình, nếu nói tổ phụ ngươi đã dốc hết sức cứu vớt thì cũng có lý.

Nhưng nhà họ Hoàng bị tịch thu gia sản, tước bỏ tước vị, người chết chỉ có Hoàng Trấn và con trai ông ta.

Rất nhiều kẻ vốn nên bị chém đầu lại được giảm nhẹ hình phạt.

Ngươi có từng thắc mắc vì sao không?”

Giọng nói của A Vi chậm rãi, bình tĩnh, từng chữ từng lời như thấm vào lòng người.

Tằng Lăng chớp mắt, cố gắng hiểu rõ những gì vừa nghe, rồi buột miệng hỏi:
“Vì sao?”

A Vi đáp, giọng nói vô cùng rõ ràng và lạnh lùng:
“Vì Hoàng thượng không muốn máu chảy thành sông.”

Đôi mắt Tằng Lăng trở nên mờ mịt, nàng không thể nhìn rõ biểu cảm trên gương mặt A Vi nữa.

“Nhà họ Tằng các ngươi không sạch sẽ.

Bây giờ đã bị lần ra được một số manh mối, tiếp tục điều tra thì chỉ càng phát hiện ra nhiều hơn.

Ngươi nghĩ xem, liệu chuyện của nhà họ Tằng có nhẹ nhàng hơn nhà họ Hoàng không?”

“Phủ Tân Ninh Bá bị niêm phong vào ngày tuyên án, chỉ sau vài ngày đã xử lý xong xuôi.

Vượt qua kỳ nghỉ Tết, cả quá trình không mất bao nhiêu thời gian, nhanh gọn như dùng dao sắc cắt đứt rối rắm.

Nếu kéo dài thêm vài tháng, mọi thứ càng rối ren, dù Hoàng thượng muốn nương tay, e rằng cũng không chỉ hai mạng người là đủ để chấm dứt mọi chuyện.”

“Loại chuyện này, khi tòa nhà sụp đổ thì chẳng ai có thể ngăn cản nổi.

Nhà họ Tằng sụp đổ trông sẽ như thế nào, không phải ngươi quyết định, cũng không phải ta hay mẫu thân ta.

Thậm chí ngay cả Hoàng thượng cũng phải cân nhắc nhiều thứ.”

A Vi dừng lại một chút, rồi nói tiếp, ánh mắt sắc lạnh nhưng ánh lên tia lý trí:
“Vì thế, mẫu thân ta mới đến đây để thuyết phục ngươi.

Kết thúc mọi chuyện ngay bây giờ, Tằng Thái Bảo chắc chắn phải chết, Phụ thân ngươi cũng khó giữ mạng.

Nhưng A Chiêm có lẽ chỉ bị xử nhẹ hơn.

Ngay cả khi không thể tránh khỏi, ít nhất ba đứa con của A Chiêm vẫn có thể tìm được một con đường sống.”

“Ngươi đã quan tâm đến A Chiêm như thế, sao không tính toán thêm chút cho người đệ ấy?

Nếu ngươi cứ tiếp tục trốn trong cái am nhỏ này, ngồi yên đợi chờ số phận, thì vài năm sau, Hoàng thượng sẽ nghĩ thế nào, chẳng ai có thể đoán trước được.

Có khi còn chẳng cần đợi lâu đến thế.

Chỉ cần bảng vàng công bố, làm Hoàng thượng mất mặt, ngài nổi giận lên… thì ai cũng chẳng còn đường lui.”

Tằng Lăng run rẩy, từng hơi thở trở nên nặng nề như đè ép vào lồng ng.ực.

A Vi nhẹ nhàng đặt tay lên vai nàng, bàn tay kia đưa chiếc khăn đỏ thẫm tới sát bên, giọng nói dịu lại:
“Ngươi sẽ cược một ván, hay là ngồi chờ cả nhà cùng nhau xuống mồ?”

Đôi môi Tằng Lăng mấp máy, hàng ngàn câu từ dồn nén nơi cổ họng nhưng lại nuốt ngược trở lại.

Tâm trí nàng rối như tơ vò, ngoài nhịp tim đập dồn dập như tiếng trống, mọi âm thanh xung quanh đều trở nên mơ hồ và hỗn loạn.

“Ta…”

Tằng Lăng cố gắng thốt ra một tiếng khàn khàn từ cổ họng.

Bàn tay nàng vô thức siết chặt lấy góc khăn, các đốt ngón tay trắng bệch vì nắm quá chặt.

Như một cái máy, nàng ngẩng đầu nhìn về phía Lục Niệm.

Lục Niệm ngồi đó, tay chống cằm, ánh mắt sắc như dao, nhìn xuống nàng đầy kiêu ngạo và lạnh lùng.

Bỗng dưng, trong đầu Tằng Lăng hiện lên hình ảnh của bốn vị Thiên Vương trong đại điện—cũng là ánh mắt như vậy, cao cao tại thượng, nhìn xuống đám chúng sinh nhỏ bé, khiến người ta ớn lạnh đến tận xương tủy.

Nàng lại quay sang nhìn A Vi.

Rõ ràng là một cô gái trẻ, rõ ràng nhỏ tuổi hơn nàng rất nhiều, vậy mà trong ánh mắt của A Vi, nàng lại nhìn thấy được sự thương hại và cảm thông.

Mọi người vẫn bảo tổ phụ là người hiền hậu đôn hậu, nhưng mỗi khi đối mặt với ông ta, Tằng Lăng chỉ cảm thấy sợ hãi và dè chừng.

Còn khi nhìn vào mắt A Vi, nàng lại thấy được sự khích lệ và tia hy vọng mong manh.

Bên ngoài vọng lại tiếng tụng kinh đều đều, hòa vào không gian tĩnh lặng, như một điềm báo khó lường…

Đúng vậy, lại đến giờ các ni cô tụng kinh.

Am nhỏ, diện tích chẳng bao nhiêu, dù chỉ chưa đầy mười người cùng tụng kinh cũng đủ để tiếng tụng vang vọng khắp nơi.

Tằng Lăng không hiểu những lời kinh kệ đó, dù tổ mẫu nàng từng ngày tụng niệm bên bàn thờ.

Những đoạn kinh văn ấy khô khan khó hiểu, chẳng có giai điệu gì, chỉ là từng chữ, từng tiếng nặng nề đập vào tâm trí nàng như những nhịp trống dồn dập, gõ thẳng vào nỗi đau sâu thẳm trong lòng.

Trong làn sóng âm thanh đơn điệu đó, Tằng Lăng buông bỏ mọi suy nghĩ thừa thãi, để tâm trí mình chìm sâu vào ánh mắt bình thản như mặt biển lặng sóng của A Vi.

“Không chỉ là… tên đồng môn đó.”

Tằng Lăng khẽ thì thầm, giọng nói nhẹ tựa hơi thở nhưng lại như một mũi dao găm sắc nhọn, xé toạc bầu không khí nặng nề.

“Nhà ta từng có một a hoàn tên là Ngọc Trúc, nàng ấy chết dưới giếng đã lâu rồi.”

“Lúc ấy, ai cũng nói là nàng ấy vô tình trượt chân khi lấy nước.

Nhưng sau này ta mới biết… nàng ấy chết là do bị dì ruột nàng đẩy xuống giếng sau một cuộc cãi vã.”

“Bởi vì… Ngọc Trúc có một người đệ đệ, vóc dáng nữ tính, bị Tằng Mục đem ra làm trò đùa, chơi chán rồi vứt bỏ.

Hắn hủy hoại cuộc đời người ta, khiến người ấy không chịu nổi nhục nhã mà tự tử.”

“Cả hai tỷ đệ bọn họ đều là nô bộc sinh ra trong nhà, chẳng ai quan tâm đến chuyện họ chết như thế nào.”

“Tằng Mục là bảo bối trong mắt tổ phụ ta, những chuyện hắn gây ra vốn chẳng bao giờ đến tai bọn ta.”

“Ta chỉ tình cờ nghe lén được cuộc trò chuyện của tổ mẫu và bà vú thân cận, những lời nói ấy… đến giờ vẫn như những vết dao khắc sâu trong tâm trí ta.”

Nước mắt lại tuôn trào, cơ thể Tằng Lăng run rẩy dữ dội.

Nàng nhớ rõ cái ngày ấy—nhớ rõ người tổ mẫu “nhân từ” cùng bà vú nghiêm khắc đoan trang, nhưng những lời thốt ra từ miệng họ lại độc ác và nhẫn tâm đến không ngờ.

“Có một đứa tiện nhân làm mẹ, thì có thể sinh ra thứ tử tế gì chứ?

Đúng là đồ bẩn thỉu, chơi gái chưa đủ, giờ lại học đòi làm mấy trò đồi bại với cả đàn ông!”

“Lão phu nhân, tam công tử nói là do uống say…”

“Phi!

Cái gì cũng đổ cho rượu!

Đàn ông đàng hoàng uống say lại đi làm mấy trò dơ bẩn đó sao?

Không phải là do máu bẩn từ con tiện nhân kia sao!

Nhưng nói đi cũng phải nói lại, cái ác nhất vẫn là con tiện tỳ ấy—không nói hai lời, đẩy người ta xuống giếng, chết rồi thì làm gì có ai làm chứng!”

“Một người mẹ ôm xác con trai tìm đến cửa để đòi lại công bằng, vậy mà cuối cùng lại để mặc kệ con mình bị hủy hoại tiền đồ, ngươi nghĩ xem—bà ta có thật lòng yêu thương con không?”

“Lần trước hắn ngủ với muội muội của tên đồng môn kia, để lại cái bầu rồi phủi tay bỏ đi, chẳng phải cũng là ông lão nhà ta tìm cách giải quyết sạch sẽ sao?

Chẳng biết học hành thế nào, nhưng mấy cái trò bẩn thỉu thì đầy rẫy!”

Khi ấy, Tằng Lăng chỉ biết bịt chặt miệng mình, run rẩy nấp sau bức tường, không dám thở mạnh.

Nhưng bây giờ, nghĩ lại mọi chuyện, nàng mới nhận ra:
Có gì là bất ngờ đâu?

Người bà đã từng tát thẳng mặt nàng khi nàng dám chất vấn chuyện của cô mẫu, người mà nàng từng nghĩ là nhân từ và dịu dàng, chẳng qua chỉ là một kẻ hai mặt đầy rẫy sự tàn nhẫn và lạnh lùng.

Lục Niệm nói không sai một chữ.

Khi nàng ngoan ngoãn nghe lời, nàng là “đứa cháu gái đáng thương”, được mang ra làm cái cớ để tô vẽ thêm sự cao thượng cho cha chú và huynh trưởng của mình.

Nhưng khi nàng không chịu nghe lời, khi nàng muốn tìm con đường sống cho chính mình, người bà ấy lại trở thành kẻ muốn đẩy nàng xuống hố sâu không đáy.

Ha!

Ha ha ha!

Đến cuối cùng, người chỉ đường sống cho nàng, lại chính là mẹ con Lục Niệm—những kẻ căm hận nhà họ Tằng đến tận xương tủy.

Đúng, Lục Niệm muốn lợi dụng nàng.

Đúng, Lục Niệm nói ra mọi lời đều là để ép nàng phục vụ cho mục đích của mình.

Nhưng ít ra, sự lợi dụng ấy là rõ ràng, minh bạch, chẳng cần che đậy!

Kẻ thù thì lợi dụng là chuyện hiển nhiên.

Nhưng gia đình mới là con dao chí mạng.

Vết thương do máu mủ ruột rà gây ra luôn là vết thương sâu và đau đớn nhất.

Đúng là mỉa mai!

Thật trớ trêu làm sao!

Dù người ta có nói nàng bị dụ dỗ, hay nói rằng nàng đã hiểu ra mọi chuyện, cũng chẳng quan trọng nữa.

Tằng Lăng đột ngột đưa tay giật phăng chiếc mũ ni cô trên đầu, để lộ ra mái tóc ngắn ngủn, lộn xộn và xơ xác.

Nàng nắm chặt lấy những lọn tóc rối bù, nước mắt nước mũi hòa lẫn, nhưng trên môi lại nở nụ cười điên dại đầy cay đắng:
“Từ sau ngày đó, ta bắt đầu để ý đến Tằng Mục nhiều hơn.

Ta tìm hiểu rõ tên đồng môn xấu số kia là ai, ta còn biết, ở Thành Huệ Thư Viện có một sư phụ họ Cống, từng gặp tổ phụ ta một lần… rồi chẳng bao lâu sau ông ấy chết.

Tằng Mục chắc chắn không biết chuyện này.

Hắn thậm chí còn đích thân đi viếng mộ kẻ đó.

Đúng vậy!

Hắn không cần biết gì cả.

Bởi vì tổ phụ đã sắp xếp mọi thứ cho hắn đâu vào đấy.

Hắn chỉ cần biết học hành.

Chỉ cần hắn học hành chăm chỉ.

Bất kể hắn gây ra bao nhiêu chuyện tồi tệ, tổ phụ đều sẽ đứng ra giải quyết sạch sẽ.

Hắn đâu giống A Chiêm… đâu giống ta!”

Tiếng khóc của Tằng Lăng bùng nổ, nghẹn ngào, đau đớn, vang vọng khắp am nhỏ.

Nàng không thể đứng vững, cả cơ thể ngã sụp xuống sàn, tay ôm chặt lấy đầu, nức nở không thành tiếng.

Chiếc áo ni cô xám xịt nhạt nhòa như bị rút cạn hết màu sắc, nhưng trong tay nàng, chiếc khăn tay đỏ thẫm ấy lại như một vệt máu rực rỡ chói lọi giữa tàn tro.

Nàng dùng chiếc khăn che mặt, khóc đến xé nát cõi lòng.

A Vi lặng lẽ ngồi xuống bên cạnh, tay đặt trên đầu gối, ngẩng đầu lên nhìn ra khung cửa sổ nhỏ.

Ánh mặt trời le lói xuyên qua lớp giấy mỏng, gần như trong suốt, hắt lên những bóng cây trơ trụi ngoài sân.

Cuối tháng Hai, cành cây vẫn khô khốc và tr*n tr**, chẳng chút sức sống.

Tiếng tụng kinh bỗng chốc im bặt.

A Vi khẽ nói:
“Chúng ta phải về thôi.”

Tằng Lăng với đôi mắt đỏ hoe sưng húp, quay sang nhìn Lục Niệm—người nãy giờ vẫn im lặng không thốt lấy một lời.

“Tại sao?”

Giọng nàng khàn đặc, gần như mất tiếng nhưng vẫn bướng bỉnh hỏi tiếp:
“Tại sao ngươi có thể lạnh lùng và tàn nhẫn đến vậy?”

Nàng đã chọn cách nói ra tất cả những gì mình biết, nhưng tự tay đâm nhát dao vào chính gia tộc mình vẫn khiến lòng nàng rách nát, đau đớn đến nghẹt thở.

Dù nàng hiểu rõ mình vốn dĩ đã rướm máu khắp thân, nhưng nhát dao nàng đâm hôm nay chẳng khác gì một lưỡi dao hai lưỡi, vừa tổn thương kẻ thù, lại vừa xé toạc trái tim mình.

Tằng Lăng đau đớn tột cùng, chỉ khi tự mình trải qua nỗi dày vò này, nàng mới hiểu được con đường này gai góc và nhức nhối đến mức nào.

Vậy còn Lục Niệm thì sao?

Cô mẫu của nàng đã sống trong phủ Định Tây Hầu suốt ba mươi năm, nuôi dạy con riêng, rồi lại có con ruột, sợi dây ràng buộc với nhà họ Lục sâu đậm như rễ cây cổ thụ bám chặt lấy lòng đất.

Lẽ nào có thể nói cắt đứt là cắt đứt sao?

Thế mà Lục Niệm lại chẳng hề do dự, từng nhát từng nhát, chặt đứt không chớp mắt.

Nghe câu hỏi ấy, hàng mi của Lục Niệm khẽ run lên.

Nàng lặng lẽ nhìn Tằng Lăng thật lâu, rồi đột nhiên nở một nụ cười.

Nụ cười của nàng như một vết xước sắc lẹm, vẽ lên môi nét tươi tắn kiêu ngạo, nhưng cũng lạnh lùng và xa cách.

“Bởi vì ta không có mẫu thân.”

Lục Niệm thản nhiên nói.

Một đứa trẻ không có mẹ, không có chỗ dựa, không có đường lui, không có quyền nuôi dưỡng những hy vọng viển vông.

Trước mặt chỉ toàn là gai nhọn, nàng vẫn phải dẫm chân trần bước qua, dù máu thịt nát bươm cũng không được phép dừng lại.

Câu trả lời ấy khiến Tằng Lăng chết lặng.

Trong phút chốc, nàng chẳng thể hiểu hết hàm ý sâu xa trong lời nói của Lục Niệm.

Nàng chỉ thấy A Vi đứng dậy, đỡ lấy Lục Niệm, nhẹ nhàng chỉnh lại những sợi tóc rối bên thái dương nàng.

A Vi khoác tay Lục Niệm, dìu nàng bước ra ngoài.

Mẹ con họ sánh bước bên nhau, vai kề vai, gần gũi vô cùng.

A Vi khẽ thì thầm:
“Mỗi năm vào khoảng thời gian này, trên điền trang sẽ đào được rất nhiều rau dại.

Kinh thành không giống Thục địa, sắc xanh đến muộn hơn.

Hôm qua con hỏi đầu bếp, bà ấy bảo phải chờ thêm mười ngày nửa tháng nữa mới hái được rau ngon.

Con thèm ăn rau cải dại rồi.

Gói vào bánh xuân mới thơm làm sao.

Đến lúc đó, hai mẫu tử mình cùng nhau ra ngoài hái nhé…”

Nàng chỉ còn có mẹ.

Vì vậy, để giữ cho mẹ mình tỉnh táo và kiên cường, nàng có thể cầm dao vào bếp, cũng có thể cầm dao giết người.

Khi đỡ Lục Niệm lên xe ngựa, vừa bước lên bậc thang, ánh mắt A Vi bỗng vô tình lướt qua một mảng xanh non.

Nàng không kìm được mà ngoảnh đầu lại.

Giữa những nhánh cây khô cằn, một mầm non xanh biếc đã nhú lên, nhỏ xíu, thậm chí còn chưa bằng móng tay út của nàng, nhưng đúng là nó đã không còn trơ trụi nữa rồi.

Khi xe ngựa trở về thành, trời đã nhá nhem tối.

Hai mẹ con vừa bước chân vào Xuân Huy Viên, lập tức có người báo tin: Định Tây Hầu đã đến.

“Vừa nhận được lệnh điều động.”

Định Tây Hầu nói, sắc mặt trầm trọng.

“Mấy năm trước đội thuyền viễn dương rời cảng, giờ đã trở về.

Hoàng thượng rất hài lòng, lệnh cho ta dẫn binh đi tiếp đón đoàn thuyền.

Tính toán thời gian, phải mất chừng một hai tháng.”

Lục Niệm đang uống canh ngọt, nghe vậy liếc ông một cái:
“Ngài lớn tuổi thế này rồi mà Hoàng thượng còn nhớ tới, đúng là mấy chục năm qua chẳng uổng phí công sức đâu.”

Câu nói chua cay ấy khiến Định Tây Hầu cứng họng, mặt đỏ bừng lên vì ngượng.

A Vi uống xong bát của mình, lặng lẽ đứng dậy đi về phía nhà bếp.

Không cam chịu bầu không khí lúng túng, Định Tây Hầu vội vàng tìm cớ:
“Ta đi xem A Vi hôm nay nấu món gì.”

Nói rồi ông ta lật đật đuổi theo A Vi.

“Nói lâu thì không lâu, nói ngắn thì cũng phải một hai tháng.”

Định Tây Hầu khoanh tay trước ngực, lông mày nhíu chặt, vẻ mặt đầy lo lắng.

“Tính cách của mẫu tử các con ấy mà… suy nghĩ một đằng, làm một nẻo.

Con để mắt tới nàng nhiều hơn, đừng để nàng hành động bốc đồng quá.”

A Vi dùng sống dao đập mạnh vào đầu con cá đang quẫy trên thớt:
“Ngài nói vậy, xem ra chính ngài cũng hiểu rõ chuyện này chẳng phải là điều tốt lành.”

Định Tây Hầu lúng túng cười khan.

Vừa mổ cá, A Vi vừa chậm rãi nói:
“Dẫn quân đi đón thuyền là việc nhẹ nhàng, chẳng cần đánh đổi mạng sống như ra chiến trường.

Huấn luyện binh sĩ thì mất năm mất bảy mới thấy hiệu quả, còn đón đoàn thuyền thì dễ như trở bàn tay.

Chỉ cần không có bọn cướp biển nào chán sống tới gây chuyện, trước sau vài tháng, mọi việc đâu vào đấy, còn có thể nhận thưởng hậu hĩnh từ Hoàng thượng.

Việc tốt thế này, ai chẳng tranh nhau mà làm?

Nhà nào có con cháu theo nghiệp binh đao lại càng khao khát, coi như cơ hội để tạo thêm chút danh tiếng.

Vậy mà…
Ngài—một lão tướng từng chinh chiến sa trường, công lao đầy mình, vẫn được giao cho một việc nhẹ nhàng như thế?

Chẳng phải rõ ràng là có kẻ muốn đuổi ngài ra khỏi Kinh thành để tiện bề hành động sao?

Chẳng phải là do Tằng Thái Bảo bày trò à?

Ngài ở lại Kinh thành, giữa mẫu thân con và nhà họ Tằng còn tạm giữ được sự cân bằng,
cả hai bên đều chẳng ai dám lộng hành quá mức.

Nhưng chỉ cần ngài rời đi, Tằng Thái Bảo lại bắt đầu xúi giục kích động, chẳng hạn như lợi dụng cữu cữu ngốc nghếch cứng đầu của con, hay đám biểu đệ non nớt bốc đồng, mới vào thư viện đã chưa hiểu chuyện gì nhưng lại thích gây sự…

Nếu mẫu thân con tức giận phát bệnh, nổi cơn lên rồi xách đao đi tìm nhà họ Tằng chém giết…
Tằng Thái Bảo chẳng phải đã trừ được hai mối họa lớn nhất đời ông ta sao?”

Định Tây Hầu nghe vậy thì đứng hình, muốn gật đầu cũng không dám, không gật lại càng thấy không ổn.

A Vi lại hỏi:
“Sao ngài không trực tiếp nói với mẫu thân cona, bảo nàng đừng hành động bốc đồng, đừng để rơi vào bẫy của Tằng Thái Bảo?”

“Con nghĩ mẫu thân con là bốc đồng à?”

Định Tây Hầu bật thốt.

“Đó là bệnh đấy!”

Đối với người bệnh, nói “đừng phát bệnh” thì có tác dụng gì?

Ông ta thở dài, ấn ấn hai bên thái dương, giọng trở nên nặng nề, như chất chứa cả một trời tâm sự:
“A Vi, lỡ như mẫu thân con làm điều gì không kiềm chế được, dù sao Tằng Thái Bảo cũng là Thái Bảo, ngoại tổ không ở đây, ta sợ các con sẽ chịu thiệt thòi lớn.”

A Vi thản nhiên rửa sạch con cá, đáp lời:
“Ngài yên tâm.

Chỉ là hai tháng thôi mà.”

Hai tháng sau, liệu Tằng Thái Bảo có còn là Thái Bảo hay không…
cũng chưa biết được đâu.
 
Túy Kim Trản - Cửu Thập Lục
Chương 119: Vương Gia, Đây Là Lời Vu Khống!


Bên ngoài ngự thư phòng.

Hải công công hạ giọng nói với Thẩm Lâm Dục:
“Thánh thượng hôm nay tâm trạng không được tốt.”

Thẩm Lâm Dục đưa tấu chương trong tay cho hắn xem, thản nhiên đáp:
“Đem cái này dâng lên, e rằng tâm trạng của bệ hạ càng thêm tệ hơn.”

Tấu chương khá dày, chỉ nhìn độ dày thôi, Hải công công cũng biết việc này không phải chuyện nhỏ.

Hai người cùng bước vào bên trong.

Vĩnh Khánh Đế đang chăm chú đọc văn thư trong tay.

Các khảo quan hiện đang bận rộn chấm bài thi kỳ Xuân Vi, Vĩnh Khánh Đế sai người chép lại những bài sách luận có nội dung đặc sắc để ngài xem trước.

Chờ Thẩm Lâm Dục hành lễ xong, Vĩnh Khánh Đế hỏi:
“Những bài này ngươi chưa xem qua chứ?

Lát nữa cùng xem đi.”

Thẩm Lâm Dục không lập tức đáp ứng, ngược lại lộ vẻ do dự:
“Thần cũng đang muốn bẩm với bệ hạ đôi lời về kỳ Xuân Vi.”

Vĩnh Khánh Đế nghe vậy liền ngẩng đầu:
“Đã có tiến triển gì rồi sao?

Có tra ra được manh mối nào liên quan đến Tằng Văn Tuyên không?”

“Vẫn chưa có chứng cứ xác thực.” Thẩm Lâm Dục đáp.

Vĩnh Khánh Đế nhíu mày, thần sắc nghiêm trọng:
“Trẫm đã từng nói với ngươi, nếu không có bằng chứng xác thực, trẫm hy vọng Tằng Văn Tuyên có thể kết thúc tốt đẹp, đừng để mọi chuyện trở nên khó coi.”

Thẩm Lâm Dục dâng tấu chương trong tay lên:
“Hôm nay không phải thần muốn bẩm về chuyện gian lận, mà là liên quan đến thí sinh lần này—cháu trai của Tằng Thái Bảo, Tằng Mục.”

“Tằng Mục là đồng môn với thí sinh từng trượt khoa thi năm hai mươi chín—Bành Lộc.

Hắn cùng muội muội của Bành Lộc tư thông không danh không phận, sau đó lại tuyệt tình bỏ rơi, khiến nữ tử ấy phải tự vẫn, một xác hai mạng.”

“Không lâu sau, Bành Lộc gặp tai nạn rơi xuống nước mà chết, mẫu thân của Bành Lộc vì chịu không nổi cú sốc nên lâm bệnh qua đời.”

“Bành Lộc vốn rất tự tin vào kỳ Xuân Vi năm ba mươi, sau khi hắn qua đời, phu tử ở thư viện của hắn đến bái phỏng Tằng Thái Bảo, chẳng bao lâu sau cũng tử vong.”

“Chưa hết, Tằng Mục còn từng bức bách một nô tài trong nhà đến mức người đó phải tự sát.

Tỷ tỷ của thiếu niên ấy muốn đòi lại công bằng cũng bị hại chết.”

Ánh mắt của Vĩnh Khánh Đế dừng lại trên tấu chương.

Những điều được ghi trên đó chi tiết hơn nhiều so với lời tường thuật của Thẩm Lâm Dục, đọc vào khiến người ta phẫn nộ, huyết khí dâng trào, thậm chí đau nhức cả đôi mắt.

Nhưng dù có tức giận thế nào, Vĩnh Khánh Đế vẫn không thay đổi quan điểm ban đầu:
“Chỉ là những lời khai rời rạc, quá mơ hồ.

Hơn nữa, Tằng Văn Tuyên làm gì, ngươi có thể đoán, nhưng không thể kết luận chắc chắn.”

“Vì vậy thần mới không bẩm để định tội Tằng Thái Bảo,” Thẩm Lâm Dục chỉ vào những bài sách luận kia, “mà là để bàn về việc Tằng Mục có nên được đề tên trên bảng vàng hay không.”

Vĩnh Khánh Đế nhướn mày, ra hiệu cho hắn nói tiếp.

“Chỉ còn ba ngày nữa là công bố bảng vàng, chẳng bao lâu sẽ tiến hành điện thí.

Triều ta, điện thí chỉ xét thứ hạng, trừ phi phạm lỗi nghiêm trọng, nếu không tệ nhất cũng vào hàng tam giáp, được ban ân xưng đồng tiến sĩ xuất thân.”

“Xét về học thức, Tằng Mục chắc chắn có thể đậu bảng vàng.

Nếu trong điện thí, hắn trả lời hợp ý bệ hạ, thậm chí có thể được phong nhị giáp, thậm chí ngài sẽ chọn hắn làm thủ khoa đầu giáp.”

“Nhưng Tằng Mục là kíp nổ ngầm.

Chứng cứ thần có trong tay hiện vẫn chưa đủ để xác thực tội danh gian lận của Tằng Thái Bảo, nhưng bệ hạ xem, thần đã thu thập được từng này rồi.

Có lẽ chỉ cần thêm hai, ba tháng nữa, các manh mối sẽ quy tụ, Tằng Thái Bảo khó lòng thoát tội.”

“Ông ta làm nhiều việc bất nghĩa, Tằng Mục lại được ông ta che chở, những chuyện bại hoại trước đây đều bị xóa sạch, rồi trở thành môn sinh dưới danh nghĩa thiên tử.

Đến khi mọi chuyện bị phơi bày, thứ tổn hại chính là thể diện của bệ hạ, là danh tiếng công bằng của khoa cử triều đình.”

“Thời gian cấp bách, thần suy xét nhiều lần mới quyết định dâng tấu, mong bệ hạ có thể gạch tên Tằng Mục, để tránh sau này…”

Vĩnh Khánh Đế tựa người vào lưng ghế, nhất thời không lên tiếng.

Suy nghĩ hồi lâu, ngài mới hỏi:
“Lâm Dục, ngươi có bao nhiêu phần chắc chắn?”

“Năm phần.” Thẩm Lâm Dục đáp.

Vĩnh Khánh Đế tức giận đến bật cười:
“Chỉ mới nắm được năm phần mà ngươi đã vội vàng như vậy?”

“Việc Tằng Thái Bảo dính líu đến gian lận đã là chuyện chắc như đinh đóng cột,” Thẩm Lâm Dục cụp mắt, giải thích, “năm phần ấy là xác suất thần có thể thành công dâng tấu luận tội ông ta.”

Vĩnh Khánh Đế chăm chú nhìn hắn, rất lâu sau mới thở dài thật sâu.

“Trẫm thực sự hy vọng, Tằng Văn Tuyên có thể có một kết cục tốt đẹp.”

Thẩm Lâm Dục đáp:
“Chính ông ta đã phụ lòng tin và sự ưu ái của bệ hạ.”

Ngày công bố bảng vàng, bên ngoài cống viện, người chen chúc đông nghịt, lớp trong lớp ngoài.

Có người hân hoan, có kẻ đau buồn.

Tằng Mục không chen lên xem bảng, hắn vốn tự tin với bài làm của mình.

Sau khi thảo luận với tổ phụ, lại càng vững dạ hơn.

Trong những ngày chờ đợi, hắn còn nghe thêm được ý tưởng bài vở của các thí sinh khác, lại càng thêm chắc chắn.

Tằng Thái Bảo lúc nào cũng nở nụ cười tươi rói.

Ông ta không hỏi thăm kết quả từ các khảo quan, với đồng liêu cũng tỏ ra khiêm tốn, nhưng chỉ nhìn sắc mặt vui vẻ của ông ta thôi, ai trong Thiên Bộ Lang cũng đoán rằng cháu trai Tằng gia chắc chắn đỗ đạt cao.

Cho đến khi gia nô của Tằng gia hớt hải chạy tới bẩm báo:
“Lão thái gia, tam công tử… trượt rồi ạ!”

Chiếc bút trong tay Tằng Thái Bảo “cạch” một tiếng, rơi thẳng xuống bàn.

Tằng Thái Bảo hoàn toàn không thể tin vào tai mình:
“Sao có thể như vậy?

Có phải các ngươi nhìn nhầm rồi không?”

Gia nhân gần như bật khóc:
“Đã xem đi xem lại tám chín lần rồi, thưa lão gia, không có tên của công tử!”

Tằng Thái Bảo lập tức đứng bật dậy, bước nhanh ra ngoài.

Chủ khảo kỳ thi này là Đại học sĩ Phí Thịnh, Tằng Thái Bảo nhất quyết muốn đến hỏi cho rõ ràng, rốt cuộc là sai sót ở chỗ nào, hắn muốn xem cả bài thi gốc lẫn bài chấm điểm đỏ của Tằng Mục!

Đi được nửa đường, cơn giận như lửa đốt trong lòng chợt bị cơn gió mát thổi qua, khiến hắn tỉnh táo lại ngay lập tức.

Tằng Thái Bảo dừng bước.

Không được.

Bây giờ không phải là lúc để hùng hổ đi tìm chủ khảo.

“Về phủ trước đã,” Tằng Thái Bảo dặn gia nhân theo sau, “về phủ rồi tính tiếp.”

Khi ông ta vội vàng quay về phủ Thái Bảo, thì hay tin Tằng Mục không có ở nhà.

Tằng Mục ngay khi nhận được tin dữ, sắc mặt tái nhợt, đã chạy thẳng đến cống viện.

Lúc này, số người tụ tập trước bảng vàng đã vơi bớt, Tằng Mục không tốn nhiều sức để chen vào, đôi mắt mở to, lướt đi lướt lại tìm tên mình từ đầu đến cuối.

“Không có…”

“Sao lại không có được chứ…”

Tằng Mục càng tìm càng hoảng, nếu không còn chút lý trí, e rằng hắn đã nhào cả người lên bảng vàng mà tìm kiếm.

Sau khi xác nhận nhiều lần, tia hy vọng cuối cùng cũng tan biến.

Hắn thật sự… đã rớt bảng rồi.

Khoa cử, ngoài thực lực còn cần cả vận may, mà rõ ràng lần này, vận may đã không đứng về phía hắn.

Tằng Mục thất thần quay trở về phủ Thái Bảo.

Khi được dẫn vào thư phòng, hắn chỉ lẩm bẩm gọi một tiếng:
“Tổ phụ…”

Tằng Thái Bảo ngồi tựa trên ghế bành, thần sắc mệt mỏi tột độ:
“Chút nữa ta sẽ nghĩ cách hỏi thăm Phí đại nhân.

Dù rớt cũng phải rõ ràng lý do.”

Tằng Mục khẽ gật đầu.

Việc này vốn không vẻ vang gì, nếu lan truyền ra ngoài, e rằng sẽ trở thành trò cười cho thiên hạ.

Tằng Thái Bảo không dám làm rầm rộ, chỉ sai người lặng lẽ đến phủ Phí đại nhân dò hỏi.

Không ngờ, người được cử đi lại bị từ chối ngay trước cửa.

Gần như ngay lập tức, Tằng Thái Bảo cảm thấy có điều gì đó bất ổn.

Phí Thịnh vốn là người hiền hậu, rất dễ gần, dù việc này có khó nói cũng không đến mức từ chối gặp mặt một cách thẳng thừng như vậy.

Chẳng lẽ… việc Tằng Mục rớt bảng không đơn giản như ông ta nghĩ?

Nếu có thể vượt qua cả chủ khảo để định đoạt số phận của Tằng Mục…

Ngoài thánh thượng, còn ai dám làm chuyện đó?

Nhưng tại sao?

Đúng là Trấn Phủ Ty đang điều tra kỳ thi khoa cử năm hai mươi chín, nhưng dù điều tra thế nào cũng khó lòng kéo được đến ông ta.

Dẫu có lời đồn thổi, lẽ nào thánh thượng chỉ vì những điều chưa được xác thực đó mà thẳng tay gạch tên Tằng Mục?

Một cảm giác bất an mãnh liệt bao trùm lấy lòng Tằng Thái Bảo.

Đêm đó, ông ta trằn trọc không ngủ được.

Bên cạnh, Thái Bảo phu nhân cũng bị đánh thức, ánh mắt phức tạp nhìn bóng lưng của chồng.

Đúng là bà không thích Tằng Mục.

Mỗi lần nghĩ đến chuyện sau khi đậu đạt, Tằng Mục sẽ hoàn toàn lấn át đứa cháu trai mà bà yêu quý, lòng bà lại bực bội.

Nhưng khi Tằng Mục thật sự rớt bảng, ngoài chút hả hê, bà cũng cảm thấy không thoải mái.

Thở dài một hơi…

Không ngủ ngon giấc, sáng hôm sau, tinh thần của Tằng Thái Bảo sa sút hẳn.

Trong triều, đồng liêu chỉ nghĩ ông ta phiền lòng vì cháu trai rớt bảng, ai nấy đều lên tiếng an ủi.

Tằng Thái Bảo chỉ ứng phó vài câu, ánh mắt tìm kiếm bóng dáng Phí Thịnh.

Định tiến lên chào hỏi thì thấy Phí Thịnh vừa quay người đã tránh né.

Trái tim ông ta chùng xuống.

Dự cảm chẳng lành ngày càng rõ rệt.

Quả nhiên, trong buổi triều sớm hôm đó, Thẩm Lâm Dục bất ngờ ra tay.

Hết chuyện xấu này đến chuyện khác liên quan đến Tằng Mục bị phơi bày, trực tiếp chỉ trích Tằng Thái Bảo đã bao che cho cháu trai, coi mạng người như cỏ rác.

Những cái tên như “Bành Lộc”, “Bành Vân”, “Cung lão tiên sinh” vang lên dồn dập, như sấm sét nổ bên tai, khiến Tằng Thái Bảo trở tay không kịp.

Tại sao?
Tại sao lại xuất hiện những cái tên này?

Trấn Phủ Ty và Thẩm Lâm Dục là loại chó săn mũi thính thế nào mà những chuyện cũ mốc meo ấy cũng lôi ra được!

Thẩm Lâm Dục chuẩn bị kỹ càng, lời lẽ sắc bén, cuối cùng chuyển hướng:
“Trấn Phủ Ty đã thu thập được một số bằng chứng từ nhà Phùng Chính Bân.

Hắn biết rõ chuyện mờ ám trong kỳ thi khoa cử năm thứ hai mươi chín.

Thưa Thái Bảo, Phùng Chính Bân là học trò của ngài, cái chết của hắn, ngài nghĩ thế nào?”

Mặt Tằng Thái Bảo tái mét.

Nghĩ thế nào ư?
Vị Vương gia này chỉ thiếu nước treo ngay bảng “ngài chính là hung thủ” lên trước mặt hắn!

Thật là… Thật là…!

“Vu oan giá họa!” Tằng Thái Bảo tức giận đến mức toàn thân run rẩy, chẳng còn giữ nổi vẻ điềm đạm thường ngày.

Hắn chỉ thẳng vào Thẩm Lâm Dục, nghiến răng nghiến lợi:
“Vương gia đây là vu oan giá họa!

Phùng Chính Bân chết thế nào là chuyện Trấn Phủ Ty các ngươi phải điều tra rõ ràng!

Không điều tra được thì cũng đừng đổ hết tội lên đầu ta để bôi nhọ thanh danh của ta!

Ta chưa từng giết hắn!”

Thẩm Lâm Dục chỉ khẽ cười:
“Ta vu oan cho ngài điều gì?

Ta có nói Phùng Chính Bân là do ngài giết sao?

Ta chỉ nói rằng, vì cháu trai của ngài, ngài đã làm không ít chuyện.”

Tằng Thái Bảo tức đến mức suýt ngã, phải nhờ mấy vị quan đứng cạnh đỡ lấy mới không ngã sụp xuống.

“Muốn vu tội thì sợ gì không có cớ!

Bệ hạ, bệ hạ…”

Vĩnh Khánh Đế ngồi ngay ngắn trên long ỷ, nét mặt lộ vẻ do dự:
“Chư khanh nghĩ thế nào?”

Trong Kim Loan điện, văn võ bá quan thì thầm bàn tán không ngớt.

Cuối cùng, Chương Chấn Lễ bước ra khỏi hàng, chắp tay nói:
“Hôm qua vừa mới niêm yết bảng vàng, sau đó còn có điện thí.

Thần vẫn giữ nguyên ý kiến trước đây, rằng việc điều tra những vụ gian lận khoa cử từ vài năm trước ngay khi kỳ thi này chưa kết thúc là thiếu thận trọng, sẽ làm dao động lòng thí sinh.”

“Chương đại nhân nói vậy không đúng,” Thẩm Lâm Dục cất giọng vang dội, “chỉ khi triều đình có thể công bằng và nghiêm minh với khoa cử, sĩ tử mới có lòng tin.

Chúng ta phải để họ biết rằng, dù là chuyện xảy ra từ nhiều năm trước, chỉ cần có chút manh mối, thánh thượng cũng sẽ không bỏ qua bất kỳ hành vi gian lận nào.

Như vậy mới không phụ lòng những năm tháng đèn sách khổ cực của các nho sinh.

Nói đi cũng phải nói lại, từ đầu đến cuối, ta chưa từng nói Thái Bảo đại nhân tham gia vào vụ gian lận, ta chỉ nói rằng Tằng Mục hành vi bất chính, còn Thái Bảo thì bao che, dung túng.”

Bên trong đại điện, tiếng bàn tán lại rộ lên.

Những người đứng đây không ai là kẻ ngốc.

Vương gia Thành Chiêu nói rằng mình “không nói có giết người”, “không nói có gian lận”, nhưng ý tại ngôn ngoại, ai nghe cũng hiểu rõ ràng.

Giữa lúc ấy, một người khác đứng ra—người này là Lâm đại nhân, viên ngoại lang của Lại bộ.

Lâm Tuấn, người từng vì chấn thương ở tay mà viết bài thi năm thứ hai mươi chín với nét chữ xiêu vẹo như chân gà, sau đó thi lại vào năm thứ ba mươi và được chỉ định làm Thám hoa, lên tiếng đầy chân thành:
“Thần cho rằng, Vương gia nói rất đúng.”

Giờ đây hắn đã hiểu rõ, chấn thương năm đó không phải là tai nạn.

Hắn kém may mắn khi trở thành mục tiêu bị nhắm tới.

Nhưng cũng coi như hắn có chút may mắn khi cuối cùng chỉ mất đi một năm.

Thế nhưng một năm cũng là một quãng thời gian dài, và còn biết bao người khác đã vĩnh viễn mất đi cơ hội của mình, chôn vùi cả tương lai vào kỳ thi khoa cử năm Vĩnh Khánh hai mươi chín.

Hắn—một nạn nhân trực tiếp—nếu không dám đứng ra, thì còn ra thể thống gì?

Có người dẫn đầu, tất nhiên sẽ có người phụ họa.

Người thì nói “nên điều tra nghiêm ngặt”, kẻ thì bảo “phải làm rõ chuyện bao che dung túng”.

Khuôn mặt Tằng Thái Bảo, vốn đỏ bừng vì giận dữ, dần dần dịu lại.

Ông ta nhanh chóng liếc nhìn thân ảnh mặc long bào trên cao.

Ông ta hiểu rồi.

Người khởi xướng không phải Trấn Phủ Ty, cũng không phải Thành Chiêu Quận Vương, mà là Vĩnh Khánh Đế.

Không có sự đồng ý của Vĩnh Khánh Đế, Thành Chiêu Quận Vương liệu có dám mang những chuyện chưa có chứng cứ xác thực ra trước triều đình để đàn hặc sao?

Việc Vương gia có thể lớn tiếng phát biểu nơi này, đủ để thấy rõ thái độ của Vĩnh Khánh Đế.

“Tằng Ái khanh,” giọng nói của Vĩnh Khánh Đế vang lên, “ngươi có gì muốn giải thích không?”

Tằng Thái Bảo khẽ cười khổ.

Ông ta đã cảm nhận được sự lạnh nhạt trong thánh tâm từ lâu, nhưng quả thực không ngờ rằng Vĩnh Khánh Đế lại có thể phớt lờ cả tình nghĩa xưa cũ.

“Thanh giả tự thanh.” Giọng ông ta run rẩy, cố tỏ vẻ đau lòng tột độ.

Giải thích gì đây?
Nói đến khô cả miệng cũng không thể xoay chuyển được tình thế.

“Khoa cử gian lận là việc động chạm đến nền tảng của quốc gia, chư khanh phải thận trọng trong lời nói và hành động,” Vĩnh Khánh Đế trầm giọng, “nhưng Tằng ái khanh, việc dung túng con cháu làm tổn hại tính mạng người khác, ngươi phải cho trẫm một lời giải thích.

Trước khi mọi việc được làm sáng tỏ, hãy về đóng cửa kiểm điểm đi.”

Tằng Thái Bảo đành phải dập đầu tạ ơn thánh chỉ.

Mọi chuyện diễn ra đúng như ông ta dự đoán.

Gian lận khoa cử chưa có chứng cứ xác thực, nếu không có thêm chuyện gì khác, Vương gia cũng chẳng có lý do chính đáng để tấn công ông ta.

Nhưng rốt cuộc là khâu nào đã sơ hở?
Tại sao lại biết được chuyện của nhà họ Bành?

Tằng Thái Bảo lảo đảo rời khỏi triều đình, được khiêng bằng kiệu trở về phủ Thái Bảo.

Trong phủ, tin tức vừa lan đến đã khiến mọi người nháo nhào.

“Đóng cửa kiểm điểm?” Thái Bảo phu nhân suýt nữa bứt đứt chuỗi hạt Phật trên tay, tức giận hỏi:
“Lão gia gây ra chuyện gì vậy?”

“Hình như là chuyện của Tam công tử, Trấn Phủ Ty cáo buộc Thái Bảo dung túng bao che.”

Rắc!
Chuỗi hạt cuối cùng cũng đứt, những hạt tròn lăn lóc khắp mặt sàn.

Nhìn sợi chỉ mỏng manh còn sót lại, ánh mắt Thái Bảo phu nhân đỏ lên như lửa cháy:
“Đồ súc sinh!” Bà nghiến răng mắng chửi.

“Ta đã biết sớm muộn gì nó cũng rước họa vào thân!

Lão gia còn nói phải trông cậy vào nó, rõ ràng chỉ là một kẻ chuyên rước nợ vào nhà!”

Trong thư phòng, Tằng Mục quỳ gối trước mặt Tằng Thái Bảo, cả người như mất hồn, chưa thể hoàn hồn từ nỗi đau rớt bảng, nay lại bị cú sốc lớn, đầu óc choáng váng.

Tằng Thái Bảo ôm ngực, gằn giọng chất vấn:
“Tại sao Trấn Phủ Ty lại biết chuyện nhà họ Bành?

Biết cả Cung Mai?!”

Tằng Mục há miệng, khó khăn hỏi lại:
“Bành Vân chẳng phải là bị sảy thai mà chết sao?

Bành Lộc chẳng phải vô tình trượt chân rơi xuống nước à?

Mẫu thân của bọn họ không phải là do bệnh mà mất ư?

Còn Cung lão tiên sinh, chẳng phải ông ta tuổi già sức yếu, bị bệnh qua đời sao…?

Còn chuyện ‘bao che dung túng’, rốt cuộc là chuyện gì?”

Nhìn thấy dáng vẻ bối rối đến nực cười của Tằng Mục, Tằng Thái Bảo giơ tay tát thẳng vào mặt hắn.

Lúc này sức lực đã suy giảm, cánh tay cũng khó mà nâng lên mạnh mẽ, cái tát rơi trúng cổ Tằng Mục, lực không lớn nhưng đủ để làm hắn sợ hãi.

Từng ấy năm, Tằng Mục từng bị tổ phụ trách mắng, nhưng chưa bao giờ bị đánh.

“Tổ phụ…”

“Ngươi tưởng trên đời này mọi chuyện đều trùng hợp như vậy sao?” Tằng Thái Bảo chỉ vào mặt hắn, giận dữ:
“Nhà họ Bành trông chờ vào đứa bé đó để đổi đời, nếu không có kẻ ra tay, sao có thể sảy thai?

Ngươi nghĩ Bành Lộc là người tử tế ư?

Hắn lấy cái chết của Bành Vân để uy h**p ta, ép ta đảm bảo hắn đỗ kỳ thi Xuân Vi.

Nếu hắn ngoan ngoãn thì thôi, nhưng hắn lại khoác lác khắp thư viện, ta có thể để lại kẻ phiền phức như vậy sao?
Hắn phải chết, mẹ hắn cũng phải chết!

Cung Mai là do Bành Lộc hại, ông ta nghe lời Bành Lộc, tìm đến ta chất vấn về chuyện giữa ngươi và Bành Lộc trước khi hắn chết.

Ông ta nhất quyết muốn nhúng tay vào việc không phải của mình!

Rõ ràng đều là chuyện từ mấy năm trước, từ trước đến nay chưa từng bị phát hiện.

Tại sao?

Tại sao giờ lại bị lôi ra?!”

Trước sự thật kinh hoàng cùng những lời chất vấn dồn dập, Tằng Mục ngồi bệt xuống đất, hoàn toàn sụp đổ.
 
Back
Top Bottom