Những ngày sau đó, Thục Nghi không còn ra ngoài nữa, chỉ ở trong nhà làm nữ công.
Trinh Nghi gần như mỗi ngày đều đến tìm đại tỷ.
Một là vì Dương Cẩn Nương lệnh cho nàng phải học làm nữ công ít nhất một canh giờ mỗi ngày.
Hai là nàng nghe nói, sau khi đại tỷ xuất giá, e rằng sẽ khó có cơ hội thường xuyên trở về, nghĩ đến đây lòng liền lưu luyến không nỡ.
Quýt không được Thục Nghi cho phép vào phòng, không phải vì nàng không thích nó, mà là bởi con mèo này cứ luôn làm rối tung những sợi chỉ thêu của nàng.
Bị chặn ngoài cửa, Quýt đành cam chịu nằm bẹp bên ngoài, làm một con mèo giữ cửa đáng thương, yếu đuối mà vô cùng to lớn.
Thật ra nó cũng không muốn quậy phá, nhưng chẳng hiểu sao những cuộn chỉ ấy cứ lăn đến bên móng vuốt của nó một cách kỳ lạ.
Mỗi sáng, sau khi cùng mẫu thân dùng bữa, Trinh Nghi sẽ đến vấn an tổ mẫu, sau đó cùng đại tỷ học nữ công.
Thường thì thời gian nửa ngày sẽ trôi qua như vậy.
Đến khi trở về, nàng còn phải đem thành quả nữ công trình lên mẫu thân xem xét, đánh giá tiến bộ ra sao.
Vì thế, nàng chỉ có khoảng một canh giờ vào buổi trưa để đến thư trai học bài.
Huống hồ, Vương Tích Thâm không thể lúc nào cũng ở nhà, nếu thời gian không khớp, Trinh Nghi đành tự học, gặp gì không hiểu thì ghi lại, đợi tối đến sẽ hỏi phụ thân.
Sau khi biết chuyện này, Đổng lão phu nhân liền dặn dò, mỗi ngày lúc Trinh Nghi đến thỉnh an thì ở lại thêm nửa canh giờ.
Bà tuy không tinh thông những phép tính toán phức tạp, nhưng vẫn có thể dạy cháu gái nhận mặt chữ, đọc thơ văn.
Dẫu vậy, thời gian mà Trinh Nghi có thể thực sự tập trung học vẫn rất ít.
Mỗi khi đến tối định đọc sách, Quýt lại chạy đến nằm đè lên sách—ánh đèn quá mờ, Quýt sợ Trinh Nghi sẽ hại đến mắt.
Mỗi lần thấy nàng phải tranh thủ từng chút một để học, lại chẳng có lấy một vị sư phó chính quy, Quýt liền thấy không công bằng.
Đặc biệt là khi so sánh với Vương Giới, người ngoài việc đi học thì chẳng cần làm gì khác.
Dĩ nhiên, Quýt không ghét Vương Giới.
Đứa trẻ này vốn cẩn trọng, quy củ từ bé, năm nay vừa tròn mười ba tuổi, nghe nói chỉ hai năm nữa là sẽ đi thi viện thí.
Vì vậy, hắn ngày càng siêng năng, đến mức dường như trên trán đã khắc dòng chữ: “Còn 6xx ngày đến kỳ viện thí!”
Quýt hy vọng Vương Giới thi đỗ, những đứa trẻ chăm chỉ như vậy nên được báo đáp.
Thế nhưng so ra, Trinh Nghi rõ ràng có thiên phú hơn, cũng rất ham học, vậy mà ngay cả điều kiện và con đường để phấn đấu cũng không có.
Quýt không phải khoe khoang, nhưng với tài trí như chủ nhân của nó, nếu ở thời hiện đại, nàng có thể muốn làm gì thì làm!
Phụ mẫu mà ra ngoài, cũng sẽ bị hàng xóm hỏi phải lạy về hướng nào mới có thể sinh ra một đứa trẻ như thế!
Quýt khoanh tay nằm trước cửa, nghe tiếng Thục Nghi đang dạy Trinh Nghi thêu thùa, buồn chán nghĩ ngợi.
Trời dần nóng lên, mỗi ngày trong lúc chờ Trinh Nghi học nữ công, Quýt lại có một thú vui mới: leo cây bắt ve sầu.
Hôm ấy, Quýt bắt được một con ve, cắn nhẹ mang đi, lăn một vòng rồi lại nhả ra.
Nếu thấy nó không động đậy, Quýt sẽ dùng móng chọc chọc, hễ con ve vừa nhúc nhích, nó liền lại vươn vuốt kéo về.
Chơi mệt rồi, Quýt mới nằm dưới hành lang ngủ một giấc.
Tỉnh dậy, Quýt bỗng tức giận vô cùng.
Móng thịt của mèo rất ít khi bị muỗi đốt, nhưng không phải là hoàn toàn không có khả năng.
Trên đệm thịt trước móng vuốt của Quýt nổi lên một nốt đỏ to tướng, ngứa đến mức nó phải vừa l**m vừa gặm.
Khổ nỗi, Quýt chưa từng bị muỗi cắn bao giờ, nó không biết đây là chuyện gì.
Nghĩ đi nghĩ lại, trưa nay Vương Nguyên từng ghé qua—vậy là đúng rồi!
Trong cái nhà này, có chuyện xấu nào mà không phải do Vương Nguyên gây ra?!
Quýt tức giận lao đến phòng Vương Nguyên, phóng qua cửa sổ, nhảy vào trong, rồi lao lên đánh hắn một trận ngay trong lúc hắn đang ngủ trưa.
Vương Nguyên giận đến mức suýt nổ tung, kéo lê đôi giày vải, đuổi theo đánh Quýt.
Quýt theo thói quen trèo lên cây táo, nhìn xuống khiêu khích.
Vương Nguyên không cam lòng, ôm lấy thân cây lắc mạnh, nhưng chỉ khiến vài chiếc lá rơi xuống.
Lá táo xanh thẫm chuyển vàng, bốn mùa thay đổi, Kim Lăng chìm trong tuyết trắng.
Đến tiết Lập Xuân, Quýt chuẩn bị quà mừng sinh nhật mười tuổi cho Trinh Nghi: hai con chim sẻ.
Về phần tại sao lại bắt hai con, tất nhiên là vì Quýt có bản lĩnh cao cường, hơn nữa… nó cũng muốn ăn.
Xuân Nhi đem chim sẻ nướng lên, Quýt ngồi xổm bên bếp than chờ đợi, Dương Cẩn Nương lăn trứng gà cho con gái, Vương Tích Thâm đích thân nấu một bát mì trường thọ.
Trinh Nghi húp soàn soạt, ăn sạch cả mì lẫn nước.
Khi băng tuyết bên sông Tần Hoài tan hẳn, cỏ xanh nhú lên khỏi bùn đất, dòng nước lại trong veo êm dịu, tiết Cốc Vũ một năm nữa lại đến, cũng là lúc hôn kỳ của Thục Nghi đã cận kề.
Theo phong tục thời bấy giờ, vào ngày trước khi cô nương xuất giá, nhà gái sẽ mở tiệc, mời thân thích bằng hữu đến dự, gọi là “thiêm sương”.
Đã nhiều năm Vương gia chưa từng có hỷ sự, Trinh Nghi cũng chưa từng thấy nhà mình náo nhiệt đến vậy.
Dù rằng Vương Giả Phụ bị lưu đày, ảnh hưởng không ít đến giao tình giữa gia tộc, nhưng chuyện cưới gả vẫn là việc đại sự, tình thân lễ nghĩa vẫn phải duy trì.
Từ quê nhà Thiên Trường cũng có người đến, đều là huynh đệ chi nhánh của Vương Giả Phụ, Vương Nguyên phải gọi bọn họ một tiếng đường thúc.
Trong thành Kim Lăng, những nhà quen biết cũng đến không ít.
Nhân phẩm và danh tiếng của Vương Giả Phụ vẫn được kính trọng, ngay cả Viên Mai cùng những văn nhân đồng chí cũng có giao tình với ông.
Vương Tích Thụy dạy học ở tư thục đã nhiều năm, cũng có bằng hữu tương giao.
Vương gia tam phòng chưa từng phân nhà, Vương Tích Thụy không có con gái, Thục Nghi dù là chất nữ nhưng cũng được đối đãi như con ruột.
Ngay cả nhà họ Ôn cũng phái người đến tặng lễ.
Vương Tích Thụy làm chủ, nhận lễ vật.
Dù không thể kết thân, nhưng cùng là người Kim Lăng, đối phương lại là huyện lệnh Giang Ninh, không cần thiết phải gây thù chuốc oán.
Phía trước, các huynh đệ nhà họ Vương tiếp đãi nam khách, nữ quyến thì đều tập trung bên chỗ Thục Nghi.
Dương Cẩn Nương dắt Trinh Nghi đến chào hỏi từng người.
“Vị này là biểu cô mẫu, vị kia là đường thẩm, đây là phu nhân, kia là thái thái…”
Trinh Nghi lần lượt gọi từng người, giọng nói rõ ràng, lanh lợi.
Đôi mắt to tròn, sáng rực, không chút ngại ngùng hay né tránh, khiến các nữ quyến đều thích thú trêu chọc.
Sau khi chào hỏi một lượt, liền có người cười hỏi:
“Vậy con nhớ ta là ai không?”
Trinh Nghi luôn có thể gọi đúng tên từng người, ngay cả tộc hệ gia môn cũng nhớ rõ ràng, khiến mọi người vui vẻ không ngớt, ai nấy đều khen ngợi, nói rằng con gái Vương gia quả nhiên ai nấy đều linh tuệ xuất chúng.
Quýt thấy người đông đúc chật chội, liền cao cao nằm trên rương hồi môn của Thục Nghi, nghe người ta khen ngợi chủ nhân, trong lòng cũng vô cùng tự hào.
Dương Cẩn Nương yêu thương xoa đầu con gái, nàng biết con gái mình rất thông minh.
Chỉ là, dưới vẻ thông minh linh lợi ấy, còn ẩn giấu một cốt cách bướng bỉnh, mà người ngoài khó lòng nhận ra.
Thế nhưng, Trinh Nghi dù nhớ rõ bao nhiêu người, lại có một người mà nàng nhất thời không nhận ra.
—
Rời khỏi phòng đại tỷ, Trinh Nghi đi ngang qua nguyệt động môn, chợt nghe có người gọi:
“Nhị muội?”
Nàng ngước mắt lên nhìn.
“Quả nhiên là nhị muội!” Người nọ cùng Vương Giới bước tới, giọng nói mang theo chút kinh ngạc lẫn vui mừng.
“Nhị muội đã cao lớn thế này rồi, suýt nữa ta không nhận ra!”
Trinh Nghi chớp mắt, hắn thì sửng sốt, còn nàng thì…
Vương Giới đi phía sau, hơi nghiêng người ho khẽ một tiếng, ánh mắt liếc về phía cây hạnh nở rộ bên cạnh.
Cây hạnh… hạnh…
Trinh Nghi lập tức bừng tỉnh, thử gọi:
“…
Chiêm ca ca?”
Thiếu niên kia lập tức lộ vẻ vui mừng:
“Nhị muội quả nhiên còn nhớ ta!”
Trinh Nghi có chút chột dạ, nhưng thật sự không thể trách nàng, bởi lẽ một bé trai chín tuổi và một thiếu niên mười hai tuổi, quả thật khác biệt rất lớn.
Ba năm trước khi chia tay, Chiêm Mai còn đang thay răng cơ mà!
Huống hồ, Chiêm Mai lớn rất nhanh, lúc này đứng cạnh Vương Giới, dù kém hai tuổi nhưng cả hai đã cao xấp xỉ nhau.
Hắn mặc áo vải màu lam nhạt, cả người toát lên phong thái thiếu niên chững chạc.
So với Vương Giới trầm tĩnh ít nói, hắn có vẻ hoạt bát hơn vài phần.
Quýt lẽo đẽo đi sau Chiêm Mai, ngửi thử vạt áo của hắn—vẫn là mùi gỗ thanh sạch quen thuộc.
Quýt nghĩ bụng, cây hạnh này không mọc lệch.
Ba năm trước, cũng tại nguyệt động môn này, Chiêm Mai và Trinh Nghi chia tay.
Khi đó, hai người từng hẹn ước: lần sau gặp lại, sẽ nhờ Vương Giả Phụ ra đề toán, xem ai giải vừa nhanh vừa đúng.
Giờ đây, Trinh Nghi đã không còn tổ phụ bên cạnh, Chiêm Mai cũng không nhắc lại ước hẹn ấy, chỉ vừa đi vừa hỏi:
“Nhị muội vẫn còn học toán chứ?”
Trinh Nghi gật đầu: “Chỉ là… tổ phụ không còn, không có ai để thỉnh giáo, nên chỉ có thể học qua loa đôi chút.”
Chiêm Mai lấy từ tay áo ra một quyển sách, đưa cho nàng.
Trinh Nghi nhận lấy, nhìn qua liền biết đây là một bộ điển tịch về toán học.
Chiêm Mai nói, quyển sách này là lúc hắn dọn dẹp tàng thư trong nhà thì tìm thấy.
Hắn không giỏi toán, hơn nữa nội dung quá sâu xa khó hiểu, không thích hợp với một kẻ chỉ muốn học qua loa như hắn, nên tặng lại cho nàng, có thể giữ để sau này tham khảo.
—
Buổi tối, phụ tử Chiêm gia lưu lại Vương gia qua đêm, Chiêm Mai ngủ cùng Vương Giới, trò chuyện tâm sự.
Trinh Nghi thì ở lại phòng đại tỷ, cùng mẫu thân và các nữ quyến nói chuyện.
Ban ngày tiếp đón khách khứa, đến tối mới có thể thảnh thơi tâm sự, Đổng lão phu nhân cũng có mặt.
Lúc này, Dương Cẩn Nương mới lấy ra lễ vật thiêm sương nàng đã chuẩn bị.
Đó là một chiếc vòng phượng bằng vàng ròng, do chính nàng dùng số ít trang sức vàng của mình đem đi rèn thành.
Thục Nghi hiểu rõ tình hình trong nhà, lập tức xua tay từ chối:
“Quá quý trọng rồi, con không dám nhận…”
Dương Cẩn Nương lại kiên quyết đeo lên cổ tay nàng:
“Tưởng gia làm nghề buôn bán, nhà chúng ta tuy không sánh bằng, nhưng thứ gì nên có thì vẫn phải có.
Thục Nghi nhà chúng ta tốt như vậy, sao có thể để người ta xem nhẹ?”
Thục Nghi nghe vậy, viền mắt bỗng nhiên đỏ lên.
—
Hôm sau, Thục Nghi đeo chiếc phượng hoàn sáng rực, khoác lên hỷ bào đỏ thắm, đội khăn voan che mặt, xuất giá rời khỏi nhà mẹ đẻ.
Tam phu nhân đem gần như toàn bộ hồi môn năm xưa của mình bồi thêm cho Thục Nghi, lại cố gắng góp nhặt thêm một ít.
Bởi vì, trong hôn nhân thời bấy giờ, nếu của hồi môn không đủ môn đăng hộ đối, sẽ bị người đời chê cười, thậm chí còn khiến tân nương bị nhà chồng xem nhẹ.
Không ít gia đình nghèo khó không đủ khả năng chuẩn bị của hồi môn, vì thế mà chẳng gả được con gái, dẫn đến tập tục nhẫn tâm vứt bỏ hoặc sát hại nữ hài từ khi mới sinh.
Phong tục này đặc biệt phổ biến ở Giang Tây, ngay cả quan chức như Lưu Bỉnh Chương, Tuần phủ Giang Tây, cũng từng mạnh mẽ đề xướng việc “giản ước hôn nhân”, công bố rộng rãi, khuyên răn dân chúng tổ chức cưới gả một cách đơn giản.
Nhưng hiệu quả lại không được như mong đợi.
—
Bên ngoài cổng lớn Vương gia, có không ít dân chúng vây lại xem náo nhiệt, thấp giọng bàn tán, đếm xem nhà họ Vương đã khiêng ra bao nhiêu rương sính lễ.
Trong tiếng kèn vàng, pháo nổ giòn giã, tiếng cười nói rộn ràng, Thục Nghi nắm lấy dải lụa đỏ, được dìu bước lên hỉ kiệu.
Hỉ kiệu nâng lên, đoàn rước dâu cùng với đám đông náo nhiệt cũng dần rời xa.
Trinh Nghi đưa tiễn đại tỷ, theo bản năng muốn bước theo, nhưng bị Dương Cẩn Nương giữ chặt:
“Không được đi theo…”
Đoàn rước dâu đi xa, không gian bỗng trở nên tĩnh lặng.
Trước cổng nhà chỉ còn lại tàn pháo đỏ, vỏ đậu phộng, hạt sen, những thứ rơi vãi sau buổi tiệc… nhưng chẳng còn ai nữa.
Dương Cẩn Nương dắt Trinh Nghi quay về sân trong.
Lúc này, pháo đã ngừng, Quýt mới dám ló đầu ra khỏi chỗ trốn, vội vã chạy theo chủ nhân.
Trên đường về, tam phu nhân dù diện y phục rực rỡ, nhưng đôi mắt lại ngấn lệ.
Vừa lau nước mắt, vừa cười khẽ than thở:
“Hồi chưa định được hôn sự, lo lắng đến mất ăn mất ngủ…
Từ bé nuôi nấng đến khi trưởng thành, mỗi việc đều vì tương lai xuất giá mà toan tính…
Bây giờ cuối cùng cũng xong xuôi, thế mà bỗng dưng lại thấy trống vắng, trong lòng cũng trống không, chẳng biết mình bận rộn vì điều gì nữa…”
Đại phu nhân cười đáp:
“Nuôi con gái chẳng phải là vậy sao?
Chẳng lẽ giữ lại để thành lão cô nương, mặc cho thiên hạ cười chê?”
Tam phu nhân gật đầu: “Đúng vậy, đúng vậy…”
Nhưng trong lòng, bà vẫn thấy trống trải, y như cảm giác của Trinh Nghi lúc này.
Nàng không hề muốn đại tỷ rời đi, cũng không hiểu nổi lời của người lớn—Tam thẩm đã vất vả bao năm, cuối cùng chỉ để đem đại tỷ gả đi, chỉ vì không muốn bị người ta chê cười thôi sao?
Trinh Nghi cảm thấy mơ hồ.
Những ngày sau đó, nàng vẫn đến vấn an tổ mẫu mỗi sáng.
Nhưng nhiều lần, theo thói quen, khi rời khỏi phòng tổ mẫu, nàng lại bước về phía phòng của đại tỷ.
Có lúc, đi được nửa đường mới nhớ ra.
Có lúc, đến trước cửa phòng nhìn thấy ổ khóa đã cài, nàng mới sực tỉnh.
Quýt cũng theo sau nàng, cùng nhau đứng lặng lẽ trước căn phòng đã khóa chặt, không khỏi hoài niệm về Thục Nghi.
Sau này, Trinh Nghi đành ở bên mẫu thân học nữ công.
Nhưng Dương Cẩn Nương tự thấy nữ công của mình không quá khéo léo, nên thường xuyên mời tam đệ muội đến chỉ dạy con gái.
Tam phu nhân sau khi gả con gái đi, tâm trạng cũng dần ổn định.
Thục Nghi sau lần hồi môn đầu tiên, lại có mấy lần trở về nhà, mỗi lần đều nói mọi chuyện tốt đẹp, Tưởng phu nhân tuy tinh tường trong tính toán nhưng đối xử với nàng rất chu đáo, chưa từng có ý khó xử.
Nhưng Quýt không tin nàng dám nói thật, thế là nó đích thân chạy hơn hai mươi dặm, lén đến Tưởng gia, ngồi rình rập cả một ngày.
Hôm đó, không thấy Tưởng Mậu ở nhà, nhưng đúng là Tưởng phu nhân đối đãi với Thục Nghi không tệ, thậm chí còn tự tay dạy nàng quản lý sổ sách kinh doanh.
Lúc này, Quýt mới yên tâm rời đi.
Trước khi đi, nó còn nhờ mấy con mèo gần đó giúp trông chừng.
Tháng Mười, Chiêm Mai cùng phụ thân đi du học, khi ngang qua Kim Lăng lại ghé thăm, mang đến cho Trinh Nghi mấy quyển sách, tất cả đều là sách toán học mà hắn tìm được trên đường.
Trinh Nghi đón lấy sách, đứng bên cạnh Đức Phong Đình, nói với hắn:
“Chiêm ca ca, lần này ta thật sự đã nhớ kỹ huynh rồi!
Sẽ không quên nữa đâu!”
Từ khi học toán đến nay, ngoài tổ phụ, chưa có ai quan tâm đến chuyện nàng học đến đâu, có thiên phú thế nào, tất cả mọi người đều xem đó như một trò trẻ con.
Những quyển sách mà Chiêm Mai mang đến chưa hẳn đã hiếm, nhưng đối với Trinh Nghi—một đứa trẻ chưa thể tự đi tìm sách, cũng không có ai giúp nàng mua sách—thì đây là một món quà vô cùng quý giá.
Nó khiến nàng cảm thấy, cuối cùng cũng có người nghiêm túc coi trọng sở thích của mình.
Chiêm Mai nghe nàng thừa nhận lần trước thật sự không nhớ ra hắn, liền cười sảng khoái:
“Cho dù muội có quên nữa cũng không sao!
Lần sau ta lại đến!
Cuối cùng rồi cũng nhớ được thôi!”
Trinh Nghi cười lộ ra chiếc răng cửa còn thiếu, ôm sách gật đầu với hắn.
Chiêm Mai không chỉ tìm sách cho nàng, mà còn tìm vài quyển cho Vương Giới.
Hắn rất có thiện cảm với Vương gia—À không, không chỉ với người, mà còn với cả mèo.
Trinh Nghi và Vương Giới lại vô cùng ngưỡng mộ cuộc sống du học khắp nơi của Chiêm Mai.
Đặc biệt là Trinh Nghi, nàng rất muốn rời khỏi Kim Lăng, đi ra ngoài ngắm nhìn thế giới bên ngoài.
Nhưng nàng biết, mong muốn này tuyệt đối không được chấp thuận.
Vậy nên, nàng chưa từng dám nói ra, chỉ có thể lén tâm sự với Quýt.
—
Mà Trinh Nghi không hề ngờ rằng, cái mong muốn to gan lớn mật ấy, lại sắp có cơ hội thành hiện thực.
Chỉ là, cơ hội này đến không hề bình yên, cũng chẳng vui vẻ gì.
Tháng Chạp, Vương Tích Thâm từ bên ngoài trở về, trên tay cầm theo một bức thư đến từ Cát Lâm, vội vã đi tìm Đổng lão phu nhân.
Lúc ấy, Trinh Nghi đang luyện chữ trong thư trai, chợt nghe bên ngoài, đại huynh Vương Nguyên hối hả chạy đến gọi:
“Nhị muội, đừng viết nữa!
Mau đi cùng ta đến chỗ tổ mẫu!
Có thư từ Cát Lâm gửi đến, nói là có chuyện hệ trọng!”
