Khác Trăng Nhàn.

Trăng Nhàn.
7. Mệnh phù Liên Hoa


Mấy ngày lưu lại Yên Sinh, Đại hoàng tử theo ngài Hưng Ninh học thiền, lại cùng ngài Hưng Đạo và các anh em họ luyện võ.

Gần đến ngày hồi kinh, việc học hành vẫn còn dang dở, Đại hoàng tử bèn xin Quan gia và Hoàng hậu cho ở lại thêm nửa tuần trăng, chờ đến kỳ đại triều mới trở về thành Long Phượng.

Lúc đầu Quan gia còn có chút chần chừ, sau được Thiên Cảm góp lời mới thuận theo.

Dẫu sao cũng là chuyện trau dồi thân tâm, chẳng phải điều gì không hay.

Nhân dịp ấy, Nhị hoàng nữ cũng được đón hồi cung.

Xa nhà đã hơn bốn năm, nàng cũng đến lúc phải quay về học lại lễ nghi, quy củ.

Xe ngựa chầm chậm lăn bánh.

Nhị hoàng nữ ngồi trong lòng Thiên Cảm, gương mặt vẫn còn phụng phịu, chưa chịu nguôi.

"Mẹ ơi, con còn được chơi với chị Trinh, với Tĩnh, với Tảng nữa không?

Trên kinh không có anh Nghiễn, ai sẽ bảo vệ con?"

"Đến những dịp lễ lạt, chúng nó đều sẽ lên kinh thăm con.

Mỗi tuần trăng vẫn sẽ gửi bánh trái, quà cáp cho con.

Có phụ hoàng, mẫu hậu ở đây, ai dám bắt nạt con chứ?"

Nhị hoàng nữ ngập ngừng, đưa mắt nhìn về phía thánh giá phía trước, rồi lại lén quay đầu về phía xe ngựa phía sau, giọng nhỏ hẳn đi:

"Chị Thiên Thuỵ lúc nào cũng cau có... hình như chị ấy không thích con.

Con sợ chị sẽ mắng con."

Thiên Cảm khẽ vuốt mái tóc mềm của con gái, giọng chậm rãi:

"Thiên Thuỵ từ nhỏ đã sống trong khuôn phép, nên nhiều lúc cứng nhắc.

Nhưng con bé cũng là lo cho con thôi.

Con về cung sẽ ở Song Hương đường cùng mẹ, còn Thiên Thuỵ ở viện Đoan Trường với Đệ nhị phi.

Nếu con không muốn gặp gỡ nhiều, mẹ cũng sẽ không ép."

Thiên Cảm nhẹ giọng dỗ dành, nhưng Nhị hoàng nữ vẫn chưa vơi buồn, chỉ lặng lẽ tựa đầu vào ngực nàng, ánh mắt rầu rĩ.

Nhị hoàng nữ được Hưng Ninh nuôi nấng từ thuở lọt lòng, sớm quen nếp sống phóng khoáng nơi dân gian, lại lớn lên cùng đám trẻ con nhà Hưng Đạo, ngày ngày lên rừng xuống ruộng, bày đủ trò chơi đùa.

Lần này trở lại chốn cung cấm, e rằng những ngày đầu khó tránh khỏi bỡ ngỡ, chẳng dễ mà quen ngay được.

.

Mùa xuân năm Thiệu Long thứ bảy, Thái sư Thủ Độ thác.

Thiên Cảm theo hầu thánh giá về Quắc Hương viếng đám.

Thủ Độ tuy có hiềm khích với Yên Sinh nhưng dù sao cũng là một bậc trung dũng, lại là người trong họ nên Hưng Ninh, Hưng Đạo và Quyên Dao cũng đến viếng thăm.

Thượng hoàng cho truyền hạ chiếu chỉ đã được soạn sẵn từ trước.

Sau khi hành khiển đọc xong văn khấn, liền tiếp tục xướng đọc chiếu thư ban xuống.

Thái sư được gia tặng tước Thượng phụ Thái sư, lại truy phong Trung Vũ Đại Vương, ân điển lan đến đời con cháu, tước vị cả nhà đều được thăng lên một bậc.

Con trai vốn giữ chức Thượng vị hầu nay được phong Vương, con gái trước là Quận chúa cũng được tấn phong Công chúa.

Lễ tế vừa dứt, giữa làn khói hương còn vương vấn, bỗng thấp thoáng một bóng phu nhân tuổi đã vào trung niên từ phía xa chậm rãi bước tới.

Người đội nón quai thao, vành nón rộng che kín dung nhan.

Bước tiếp ngay sau là Ngự sử đại phu Lê Phụ Trần.

Trong đám đông đã có kẻ ngờ ngợ đoán ra thân phận vị mệnh phụ, song mãi đến khi người ấy dừng chân, thong thả tháo nón, mọi người mới thực sự tin chắc, là Chiêu Thánh công chúa.

Không ai ngờ vị ấy lại hiện diện ở nơi đây.

Giữa làn khói hương bảng lảng, bóng người đứng lặng khiến cả khoảng sân lễ chợt lắng xuống.

Dáng vẻ điềm tĩnh và khí độ trầm ổn ấy cũng đủ khiến những người tinh ý trong đám đông bất giác nín thở.

Ngài Ngự sử và Chiêu Thánh công chúa bước lên phía trên hành lễ.

Phụ Trần chắp tay, giọng khiêm nhường,

"Thượng hoàng, Quan gia, Hoàng hậu vạn an.

Các vị vương tông mạnh khoẻ"

"Phụ Trần và Chiêu Thánh miễn lễ đi"

Quan gia bước lên phía trước, theo phép lịch sự của bậc vãn bối chào hỏi.

"Đại phu, Dì"

"Xin bệ hạ cùng các vị thứ cho phu thê thần đến trễ lễ viếng.

Ở Vĩnh Bảo [1] mưa lớn, đường sá lụt lội, chúng thần không kịp đến đúng giờ cử hành lễ tế."

Thượng hoàng khẽ khoát tay, "Đến được là mừng rồi"

Lễ viếng lại tiếp tục.

Chuông khánh ngân vang, khói trầm cuộn lên, người đến kẻ đi đều giữ vẻ nghiêm cẩn.

Chỉ đến khi nghi thức hoàn tất, khách khứa dần thưa, không khí mới chậm rãi lắng xuống.

Lúc mọi sự đã thư thả, Quan gia tiến đến chỗ Chiêu Thánh công chúa,

"Hôm nay thấy dì ở đây, con không khỏi bất ngờ."

Chiêu Thánh nhìn chàng, ánh mắt lặng lẽ, khóe môi chỉ thoảng một nụ cười nhạt, "Ngài Ngự sử muốn đến viếng," bà chậm rãi nói, "ta thân làm phu nhân, nếu không theo cùng thì lại thành ra thất lễ."

Quan gia khẽ gật đầu, giọng hạ thấp đi đôi phần thân tình:

"Dạo này dì có khỏe không?"

Chiêu Thánh khẽ thở ra, "Quan gia trăm công nghìn việc mà vẫn nhớ tới ta, thế là ta vui lắm rồi.

Con mạnh khỏe thì dì cũng coi như đã khỏe cả."

Quan gia đứng lại trò chuyện cùng công chúa, hỏi han đủ chuyện gần xa.

Chiêu Thánh công chúa vẫn luôn là bậc tiền bối mà chàng kính trọng nhất.

Có lẽ bởi chàng vẫn luôn nhìn thấy thấp thoáng bóng dáng của người mẫu thân đã khuất.

"Hình như Tông với Khuê cũng đã đến tuổi đi học rồi," Quan gia chợt hỏi.

"Dì có định đưa hai em vào kinh theo học Quốc học viện chăng?"

"Tông thì ở nhà đã có Phụ Trần tự tay dạy dỗ, dì cũng không lấy làm lo," Chiêu Thánh đáp.

"Chỉ có con bé Khuê... chắc cũng phải gửi lên kinh học lễ nghi một thời gian."

Nghe vậy, Quan gia quay sang phía Thiên Cảm đang đứng cạnh, lặng lẽ lắng nghe chuyện từ nãy đến giờ.

"Hình như em Khuê bằng tuổi Lâm Uyên nhà mình thì phải?"

"Quả đúng vậy," Thiên Cảm nhẹ giọng đáp.

Quan gia suy nghĩ một chút rồi nói tiếp,

"Khuê ở kinh thành cũng không có nhiều họ hàng thân thích.

Hay là để con bé vào cung, cùng con gái thứ của con học tập.

Con bé Lâm Uyên lớn lên ở Yên Sinh, hồi cung đã được một thời gian mà vẫn còn nghịch ngợm lắm.

Có thêm người bạn đồng trang lứa ở cạnh, vừa học vừa chơi, cũng là điều hay."

Chiêu Thánh nghe vậy thì đưa mắt nhìn sang Thiên Cảm, ánh nhìn thoáng do dự.

"Chuyện này e làm phiền đến Hoàng hậu," bà nói khẽ.

"Con bé Khuê, tính nết cũng bướng bỉnh, chỉ sợ khiến Hoàng hậu thêm nhọc lòng."

Thiên Cảm mỉm cười, giọng ôn hòa, "Vậy thì lại càng hợp với Uyên nhà con.

Hai đứa trẻ có người bầu bạn học hành, cũng đỡ cô quạnh hơn."

Quan gia gật đầu, coi như đã định, "Vậy cứ để em Khuê vào cung học tập cùng Uyên.

Có thêm tiếng trẻ con, hậu cung cũng đỡ phần quạnh quẽ"

Chiêu Thánh nhìn hai người trước mặt, nụ cười nhạt trên môi dường như được đậm lên đôi chút.

.

Theo sự sắp xếp của Thiên Cảm, Ngọc Khuê được đưa vào Song Hương đường, cùng Nhị hoàng nữ học lễ nghi.

Có thêm bạn đồng niên, Nhị hoàng nữ phấn chấn hẳn lên, thậm chí còn tự tay làm một chiếc chong chóng lá dừa to tướng để tặng bạn mới.

Lâm Uyên và Ngọc Khuê vốn đều hiếu động, chỉ qua một buổi đã thân thiết như chị em.

Cả hai từng có thời gian sống trong dân gian, những trò chơi trẻ con như bắt chắt đánh chuyền, ô ăn quan hay tập tầm vông đều quen thuộc, nói đến là có thể chơi ngay.

Thấy con gái vui vẻ trở lại, Thiên Cảm cũng nhẹ lòng.

Trước kia, mỗi lần Nhị hoàng nữ lên lớp, gương mặt lúc nào cũng uể oải, bữa cơm chỉ ăn được lưng bát.

Nay có bạn đồng hành, hai đứa trẻ chơi đùa đến mệt nhoài, ăn uống cũng ngon miệng hơn hẳn.

Sáng hôm ấy, trời vừa đổ một cơn mưa rào rồi lại hửng nắng trong trẻo.

Sau hai canh giờ học Nữ giới dài lê thê, hai đứa rủ nhau ra vườn Thượng Uyển bắt dế.

Gương mặt bừng sáng, ánh mắt long lanh, khác hẳn vẻ ngoan ngoãn, trầm lặng lúc còn trong lớp.

Ngọc Khuê cầm vợt đi trước, Lâm Uyên xách chiếc xô nhỏ theo sau.

Vừa bước ra khỏi cửa, cả hai đã gặp Đại hoàng tử trên đường vào thỉnh an hoàng hậu.

"Đi thì tránh xa ao hồ, đừng mải chơi rồi ngã xuống nước," Đại hoàng tử nhắc nhở.

Nhị hoàng nữ ngẩng cao đầu, giọng đầy tự tin: "Ai rơi thì rơi, chứ bọn em thì không đâu."

"Cảm ơn Khâm, cô và Lâm Uyên sẽ chú ý," Ngọc Khuê lễ phép đáp, vẻ mặt lộ rõ sự cảm kích.

Nói xong, cả hai vắt chân chạy đi.

Thảm cỏ xanh mướt trải dài, lấp lánh những giọt nước li ti còn đọng lại sau cơn mưa hạ.

Gió sau mưa thổi qua, mang theo mùi cỏ non và đất ẩm.

Hai đứa trẻ chạy một mạch đến góc vườn khuất sau rặng tre cảnh, nơi cỏ mọc rậm và ít người qua lại.

Tiếng dế gáy rả rích vang lên từng hồi, lúc gần lúc xa, nghe như đang trêu ngươi.

Ngọc Khuê dừng chân trước, khom người, áp tai xuống bãi cỏ ướt.

"Ở kia," nàng thì thầm, ánh mắt sáng lên, tay chỉ về phía gốc đá phủ rêu.

Lâm Uyên vội đặt chiếc xô xuống, khẽ nhấc gấu váy, rón rén bước theo.

Cả hai nín thở, chỉ còn nghe tiếng tim đập thình thịch.

Ngọc Khuê nhẹ tay vạch cỏ, đưa chiếc vợt tre chụp nhanh một cái.

Dế bị úp dưới vợt, giãy lên lách tách.

Lâm Uyên khẽ reo lên, vội úp xô lại, hai đứa hợp sức lùa con dế vào trong.

Chiếc xô nhỏ vang lên tiếng sột soạt, nghe mà khoái tai.

"Được rồi!"

Nhị hoàng nữ mừng rỡ, hai má ửng hồng vì chạy nhảy.

Cả hai tiếp tục men theo lối mòn, lội qua bãi cỏ còn đẫm nước.

Có lúc Nhị hoàng nữ trượt chân, suýt ngã, Ngọc Khuê vội nắm tay kéo lại, cả hai cùng bật cười khúc khích.

Nghịch ngợm một hồi, chiếc xô nhỏ đã đầy dế, tiếng cào cào lách tách vang lên không dứt.

Ngọc Khuê lau mồ hôi trên trán, thở ra một hơi dài, "Cô khát nước quá.

Cô cháu mình qua phương đình kia ngồi một lúc đi."

Lâm Uyên gật đầu tán thành.

Hai đứa tiện tay nhặt mấy cọng cỏ lau ven lối, vừa quẫy nghịch vừa xách theo chiếc xô dế, hướng về phương đình ẩn hiện dưới tán cây xa xa.

Từ xa nhìn lại, phương đình yên tĩnh, mái ngói cong cong in bóng xuống mặt hồ phẳng lặng.

Hai đứa trẻ đi ra từ sau hòn non bộ uốn lượn, đá tai mèo chồng lớp, rêu phủ xanh mướt.

Khi đến gần, cả hai mới nhận ra trong đình đã có người.

Một nhóm thiếu nữ vận y phục nhã nhặn đang ngồi quây quần quanh án trà, chén sứ bốc khói nhè nhẹ, bánh trái bày biện tinh xảo.

Ngọc Khuê chậm lại nửa bước, khẽ kéo tay Nhị hoàng nữ, hạ giọng thì thầm, "Hình như là mấy người trong cung nào đó..."

Nhị hoàng nữ nheo mắt nhìn kỹ hơn, nghiêng đầu một chút rồi khẽ nói, "Là chị Thiên Thuỵ.

Còn có cả Quỳnh Huy nhà chú Chiêu Minh, với Gia Huệ nhà ông Phó Duyệt nữa... với mấy người khác."

Ngọc Khuê vừa nghe đã toan lùi lại, khẽ xoay người định đi lối khác thì Nhị hoàng nữ đã nhanh tay kéo nàng lại.

"Cô trẻ đi đâu thế?

Mấy người kia cháu không quen, chứ chị Thiên Thuỵ với Quỳnh Huy thì cháu quen thân lắm.

Các chị ấy có bánh trái, cháu xin cho cô vài cái."

Ngọc Khuê vốn tinh nghịch nhưng lại rất sợ người không quen thân, vội lắc đầu nguầy nguậy, "Thôi đi.

Nhìn các bạn ấy ăn mặc quý phái thế kia, còn cô cháu mình thì lấm lem bùn đất, tới đó không phải đâu."

Nhị hoàng nữ cười, giọng nũng nịu, "Quỳnh Huy cũng thích dế lắm.

Hồi trước chính em ấy còn chỉ cháu cách bắt dế mà.

Lâu rồi cháu mặt chưa gặp, cũng muốn qua chào hỏi một tiếng."

Ngọc Khuê do dự một lát, rồi khẽ thở dài, nhượng bộ,

"Ừ... thế thì mình qua chào hỏi một lát rồi đi thôi nhé."

Nhị hoàng nữ kéo tay Ngọc Khuê bước vào phương đình.

"Chị Thiên Thuỵ, Quỳnh Huy, các chị đang ăn bánh gì thế?"

Không khí trong đình vốn yên ắng, hai đứa vừa xuất hiện liền rộn ràng hẳn.

Quỳnh Huy ngẩng đầu lên, đôi mắt sáng bừng, reo vui: "Lâm Uyên!

Em tưởng chị đang phải học cung quy nên không dám qua rủ."

Nàng vừa nói vừa liếc xuống chiếc xô Nhị hoàng nữ đang cầm, nét mặt lập tức phấn khích hơn hẳn: "Chị đi bắt dế à?

Sao em không biết để đi cùng!"

Nhị hoàng nữ cười đắc ý: "Chị bắt được nhiều lắm.

Em qua xem này."

Quỳnh Huy còn đang cầm dở chiếc bánh liền đặt vội xuống án trà, chạy một mạch tới.

Nàng cúi người, tay nôn nóng nhấc chiếc vung đậy lên.

Ngay khoảnh khắc ấy, cả đàn dế như được dịp thoát thân, bật phắt lên, nhảy loạn xạ khắp phương đình.

Tiếng dế kêu lách tách vang lên rộn ràng.

Một con nhảy vọt lên án trà, làm đổ nghiêng chén nước, nước trà sóng sánh tràn ra mặt bàn.

Vài con khác phóng xuống nền đình, chui tọt vào dưới gầm ghế.

"A!"

"Dế!

Dế kìa!"

Mấy thiếu nữ đồng loạt đứng bật dậy, có người giật mình thét khẽ, có người cuống quýt nhấc váy tránh sang một bên.

Gia Huệ hoảng hốt lùi lại, suýt vấp chân bàn trà, cung nữ vội vàng đỡ lấy.

Nhị hoàng nữ đứng sững, mắt mở to, đến lúc định úp lại cái xô thì đã chậm mất nửa nhịp.

Ngọc Khuê hốt hoảng, vội cúi xuống chụp dế, vừa luống cuống vừa xin lỗi không ngớt.

"Xin lỗi... sơ ý quá..."

Quỳnh Huy thoáng giật mình, rồi không nhịn được bật cười khanh khách.

Tiếng cười lan ra, xua bớt phần nào sự náo loạn trong phương đình.

Chỉ riêng Thiên Thuỵ vẫn ngồi yên, ánh mắt lặng lẽ dõi theo đám dế còn nhảy loạn dưới nền đá, nét mặt thoáng qua một tia khó dò.

"Lâm Uyên, em có thôi ngay đi không?"

Giọng Thiên Thuỵ cất lên, lạnh và sắc, khiến không gian vừa dịu xuống lại như chùng hẳn.

Nhị hoàng nữ giật mình, sững sờ, nhất thời không hiểu mình đã làm sai điều gì.

Thiên Thuỵ đứng dậy, phủi nhẹ tà áo, giọng nói không hề che giấu sự khó chịu: "Cứ hễ có em xuất hiện là mọi thứ lại lộn xộn, chẳng ra đâu vào đâu.

Đã hồi cung rồi thì bớt mấy trò thấp kém này lại đi, em phải chuyên tâm học hành, rèn rũa lễ nghi mới phải."

Nàng dừng lại một nhịp, ánh mắt liếc qua chiếc xô dế rồi trở về gương mặt Nhị hoàng nữ, lời nói càng thêm nặng nề: "Em nhìn lại mình xem, có chỗ nào ra dáng một hoàng nữ không?

Học hành bao lâu rồi mà vẫn cái dáng quê mùa ấy.

Thật không hiểu em đã học được gì."

Tiếng dế kêu thưa dần.

Quỳnh Huy thoáng há miệng định nói gì đó, rồi lại thôi, chỉ khẽ liếc nhìn Nhị hoàng nữ với vẻ áy náy.

Ngọc Khuê đứng sau lưng Nhị hoàng nữ, nhìn bóng nàng tay nắm chặt vạt áo, tim đập thình thịch.

Ngọc Khuê cảm nhận rõ bàn tay Lâm Uyên khẽ run lên, vừa bối rối vừa tủi thân, không biết nên đáp lại thế nào.

"Đây có phải lỗi của Lâm Uyên, sao Thiên Thuỵ phải nặng lời như vậy?"

Ngọc Khuê không kìm được, bước lên trước, giọng vừa dứt khoát.

Quỳnh Huy nghe vậy cũng vội thêm lời, giọng dịu dàng hơn, "Là lỗi của em.

Chị Thiên Thuỵ đừng mắng Lâm Uyên."

Thiên Thuỵ chau mày, càng thêm phần bực bội, "Nếu nó không bày mấy trò bẩn thỉu thế này thì làm gì có chuyện đó xảy ra!"

Đến đây Ngọc Khuê tức giận đỏ mặt, không nhịn được, đáp thẳng: "Cháu bảo trò gì là trò bẩn thỉu?

Thật đúng là kẻ kệch cỡm!"

Mọi ánh mắt trong phương đình bỗng dõi theo, không khí căng như dây đàn.

Ngọc Khuê cảm thấy cả người nóng ran, vừa tức vừa giận.

Nhưng đứng trước Nhị hoàng nữ, nàng không thể im lặng được.

"Cô là cái ngữ nào mà dám vô lễ với ta?

Bay đâu, vả miệng cho bổn công chúa!"

Thiên Thuỵ vừa ra lệnh, lập tức một đám cung hầu vội vàng xông tới, khí thế hăm dọa.

Nhị hoàng nữ thấy vậy liền xông lên, giọng vang dội khắp phương đình:

"Ai dám động vào Ngọc Khuê thì biết tay ta!"

"Các ngươi định trái mệnh sao?"

Thiên Thuỵ quát lớn, mắt sáng lên lửa giận, khiến cung hầu chần chừ, không dám tiến thêm bước nào.

Ngọc Khuê trong lúc hỗn loạn liền lập tức rút mệnh phù Liên Hoa ra, ánh vàng của án phù lấp lánh dưới nắng.

"Thấy vật như thấy chủ.

Đây là mệnh phù Liên Hoa do đích thân Thượng hoàng phong tặng.

Các ngươi dám thất lễ?"

Cung hầu lập tức đứng sững, ánh mắt nhìn nhau chần chừ, cả phương đình lặng như tờ.

Không khí giữa hai bên như bị ngưng tụ, căng đến mức ai cũng nín thở.

"Lũ bay không dám thì để ta"

Thiên Thuỵ vừa nói xong đã bước lên trước, một cái tát mạnh giáng thẳng xuống.

Năm ngón tay in hằn trên khuôn mặt trái xoan, làn da trắng ngần chợt đỏ ửng.

Chiếc mệnh phù rơi xuống đất, tiếng kim loại va vào nền đất chói tai, vang lên trong không gian tĩnh lặng của phương đình.

Ngọc Khuê choáng váng, hoang mang tột độ.

Đây là lần đầu tiên trong đời nàng bị đánh, và còn là một cú tát trời giáng như vậy.

Nước mắt không kìm được, trào ra.

Nhị hoàng nữ chứng kiến từ đầu chí cuối, tức giận sôi sục, "Quỳnh Nga, chị thật quá quắt!

Chị cứ cậy được phụ hoàng phong tước sớm hơn mọi người mà ai cũng phải răm rắp nghe theo sao?

Chị xin lỗi cô Ngọc Khuê ngay đi!"

Thiên Thuỵ hừ lạnh, giọng đầy khinh miệt, "Cô ta họ Lê chứ còn chẳng phải họ Trần.

Đã không phải quốc tính thì đều là thứ dân.

Con gái của một quan tam phẩm [2] mà dám lên mặt mắng ta sao?"

Ngọc Khuê ấm ức, cơn giận xé lòng, không còn e dè hay sợ hãi nữa.

Nàng bước thẳng tới, một cái tát đáp trả lại Thiên Thuỵ, dứt khoát:

"Ta là thứ dân thì đã sao chứ?

Ít ra ta được mẫu thân dạy dỗ lễ phép để không cư xử như cô!"

.

[*] Về xưng hô cô - cháu đối với Ngọc Khuê: Tính theo thứ tự thì Trần Khâm, Thiên Thuỵ, Nhị hoàng nữ gọi Trần Lý là kị; Lê Tông, Ngọc Khuê gọi Trần Lý là cụ, Ngọc Khuê tuy sinh muộn nhưng vẫn là bậc trên.

Trần Lý => Thái Tổ => Thái Tông/ Khâm Minh => Thánh Tông/ Chiêu Minh => Nhân Tông/ Thiên Thuỵ/ Bảo Kính (Nhị hoàng nữ sau này)

Trần Lý => Linh Từ => Thuận Thiên/ Chiêu Thánh => Bảo Nghĩa/ Ứng Thuỵ.

[1] Vĩnh Bảo: địa điểm hư cấu, quê nhà Lê Phụ Trần.

[2] Quan tam phẩm: Lê Phụ Trần lúc này giữ chức Ngự sử Đại phu, thuộc văn gia, Chánh tam phẩm.

Sau này ông được thăng làm Thủy quân đại tướng quân cùng Thiếu sư kiêm Trừ cung giáo thụ, đều thuộc Chánh nhị phẩm.

Các chức quan lớn đầu triều (Tòng nhất phẩm): đều sẽ được giao cho vương thất trong họ Trần.

Những chức quan quan trọng như: Thái sư, Thái uý, Thái phó, Thái bảo, gần như không bao giờ giao cho người ngoài.

Điều này để đảm bảo quyền lực tối cao tập trung trong hoàng tộc, còn người ngoài, dù có tài năng hay công cao cỡ như Lê Phụ Trần cũng chỉ giữ các chức nhị, tam phẩm, không thể trực tiếp nắm các chức quan đầu triều.
 
Trăng Nhàn.
8. Mành châu khuất gió


Thiên Cảm ngồi trên sập lớn, Nhị phi ngồi ở ghế dưới, không ngừng sùi sụp khóc lóc trông rất đáng thương.

Thiên Cảm nâng nhẹ tách trà, một ngụm uống hết rồi mới nhẹ nói,

"Em là người thông minh.

Em tự hiểu được Quỳnh Nga đã gây ra việc gì.

Em có cần chị phải giải thích rõ sự tình không?"

"Em biết Quỳnh Nga đã hành sự lỗ mãng.

Nhưng con bé cũng chỉ là không hiểu đầu đuôi sự tình.

Thực sự không đánh trách"

Thiên Cảm vừa nghe xong câu này thì lập tức mạnh tay đặt thẳng chén trà xuống án gỗ,

"Em hầu Quan gia nhường nấy năm rồi mà vẫn không hiểu lưỡng cung coi trọng ngoại thích Lê Lý, nhất là Chiêu Thánh công chúa lại đặc biệt để tâm sao?

Chiêu Thánh công chúa cô quạnh hơn nửa đời, mãi đến tuổi xế chiều mới có hai mụn con, trong họ có bao nhiêu con gái của vương hầu tông thất, cớ sao có duy nhất Ngọc Khuê là được Quan gia đích thân nâng đỡ, đưa vào Song Hương đường học lễ nghi?

Nếu để Thượng hoàng biết chuyện Quỳnh Nga ra tay đánh Ngọc Khuê một bạt tai, em nghĩ chuyện gì sẽ xảy ra?"

Không gian trong điện lặng ngắt.

Nhị phi nghe đến đây đã đủ ý thức được độ nghiêm trọng của vấn đề.

Nàng vội đáp,

"Đều là lỗi của em dạy bảo con cái không kĩ.

Hậu giơ cao đánh khẽ, dù sao Quỳnh Nga cũng là công chúa, nếu bị bẽ mặt thì sau này trong cung ai còn kính nể con bé nữa?"

"Chuyện này không còn là chuyện của bổn cung nữa rồi.

Giờ chỉ mong chuyện không đến tai thượng hoàng thôi."

Thiên Cảm vừa dứt lời, Hồng vội vã đi vào tẩm điện, ghé vào tai nàng vài chữ.

Vừa nghe dứt câu nàng đã lập tức quay lại phía Nhị phi,

"Quan gia biết chuyện rồi.

Bệ hạ đang trên đường tới viện Đoan Trường."

Nhị phi nghe xong thì vô cùng sợ hãi, vội bước chân tới, nắm chặt lấy tay Thiên Cảm,

"Hậu... xin hậu rủ lòng thương xót.

Quỳnh Nga còn nhỏ tuổi, chưa hiểu chuyện.

Em khẩn cầu chị gỡ gạc cho con bé lần này.

Em xin thề, từ nay sẽ dạy dỗ con bé cẩn thận, không dám để xảy ra sai sót nữa."

Lời khẩn cầu ấy khiến Thiên Cảm rơi vào thế tiến thoái lưỡng nan.

Nếu cố bênh Thiên Thuỵ sẽ bị trách tội dạy dỗ không nghiêm, vậy chỉ còn cách ra tay trước một bước.

Cuối cùng, Thiên Cảm chậm rãi đứng dậy.

Ánh mắt nàng trầm xuống,

"Bay đâu," nàng cất giọng lạnh lẽo, "mang roi mây đến cho ta."

...

Khi Quan gia vừa đặt chân tới viện Đoan Trường, sắc mặt đã tức giận đến tím tái, gân xanh nổi rõ nơi thái dương.

Nhưng vừa bước vào trong, nhìn thấy cảnh tượng trước mắt, trong lòng lại không khỏi dâng lên một cơn xót xa nặng trĩu.

Thiên Cảm cầm roi mây trong tay, thẳng tay đánh xuống lòng bàn tay Thiên Thuỵ.

Tiếng roi xé gió vang lên khô khốc trong không gian tĩnh lặng.

Quan gia đứng trước thềm, ánh mắt lướt qua cánh tay cô con gái còn in hằn vết roi.

Thoáng chốc, nét giận dữ ban nãy trên gương mặt dịu đi đôi phần.

Dẫu sao, Thiên Thuỵ cũng chỉ là một đứa trẻ, chưa thể hiểu hết những mối dây ràng buộc sâu xa trong hàng thất.

Sau khi tất cả đã hành lễ, Quan gia cất tiếng, hỏi,

"Con đã biết tội chưa?"

Thiên Thuỵ quỳ thẳng lưng, hai tay đặt trước gối.

Giọng nàng non nớt nhưng rõ ràng, từng chữ đều cố nén run rẩy,

"Bẩm phụ hoàng, con biết tội.

Con ngang ngược, cậy được phụ hoàng yêu thương mà tự phụ làm càn.

Mẫu hậu đã dạy bảo, nữ nhi xin ghi nhớ."

Nàng ngẩng đầu lên, đôi mắt hoe đỏ nhưng quyết không để giọt nước mắt rơi xuống, "Sau khi nhận đủ roi, con sẽ đến Song Hương đường xin lỗi cô Ngọc Khuê, không dám để phụ hoàng và mẫu hậu vì con mà mất mặt."

Lời vừa dứt, trong điện rơi vào một khoảng tĩnh lặng nặng nề.

Quan gia nhìn con gái hồi lâu, ánh mắt phức tạp, giận dữ chưa tan, xót xa chưa dứt, lại pha lẫn một tầng trầm tư khó gọi tên.

Cuối cùng, chàng cất giọng,

"Trẫm cắt bổng lộc của con nửa năm, cấm túc trong viện Đoan Trường ba tuần trăng."

Bờ vai bé nhỏ của Thiên Thuỵ khẽ run lên, nhưng vẫn cúi đầu nhận thánh lệnh.

"Chuyện lần này khiến trẫm vô cùng thất vọng.

Trẫm sớm ngày phong con làm công chúa, không phải để con sinh lòng kiêu căng, cậy thế mà ức hiếp người khác.

Con đã là công chúa, theo lễ đáng lẽ phải rời cung, ra phủ riêng chờ ngày hạ giá.

Nhưng trẫm cho phép con ở lại hậu cung, cùng các anh chị em học tập, tu dưỡng, là mong con trở thành bậc hiền quyên, biết trên biết dưới.

Không phải để con thành một đứa con gái đanh đá, đem thân phận ra thị uy với những chị em còn chưa được phong tước, chưa nhận bổng lộc.

Giọng Quan gia trầm xuống, từng chữ vang rõ trong điện:

"Trẫm hy vọng đây là lần đầu tiên, cũng là lần cuối cùng trẫm phải nghe đến sự tình như vậy.

Từ nay về sau, bất kỳ vương tông nào cậy quyền thế mà bắt nạt kẻ dưới, không biết tự soi xét thân phận và đức hạnh của mình, trẫm sẽ xử phạt ngày càng nghiêm khắc."

Ánh mắt chàng lạnh hẳn lại,

"Dẫu có phải cắt hết bổng lộc cả đời, cũng đừng mong trẫm nương tay."

.

Sau sự việc ấy, Quan gia cho triệu Lễ bộ vào nghị bàn, định soạn lại quy chế dành cho hàng kim chi ngọc diệp.

Thế nhưng việc chưa kịp triển khai thì triều đình đã bị cuốn vào một mối đại sự khác, đành tạm gác lại.

Trung Vũ đại vương thác đã tròn hai tháng, ghế Thái sư vì thế cũng bỏ trống ngần ấy thời gian.

Tam công vốn là trụ cột của triều đình, đứng đầu bách quan, việc định người kế nhiệm không thể chậm trễ thêm được nữa.

Theo ý của Thượng hoàng, Khâm Thiên đại vương là người được chọn để giữ chức Thái sư.

Thế nhưng trong triều không thiếu kẻ độc mồm độc miệng, nhân đó khơi lại chuyện cũ: năm xưa Khâm Thiên từng viết hai chữ "Nhập Tống" lên mạn thuyền, quân sĩ dưới trướng lòng dạ hoang mang, người người chùn bước, chẳng ai muốn xông pha trận mạc.

Nếu chỉ xét công lao chiến trận năm ấy, người xứng đáng nhất lẽ ra phải là Phụ Trần - Hưng Đạo.

Nhưng ai cũng hiểu rõ, hiện giờ người giữ chức Tam công, yếu tố tiên quyết phải là người gần họ với vua nhất.

Phụ Trần - Hưng Đạo dẫu tài cao đến đâu, cũng chẳng đến lượt nắm chức Ngũ tư - Tam thiếu, nói gì đến Tam công.

Phụ Trần không phải người trong họ; Hưng Đạo rốt cuộc vẫn là con cháu nhà Yên Sinh.

Không có Khâm Thiên, trong số những người đủ tư cách, vẫn còn Chiêu Minh cùng các con trai khác của Thượng hoàng.

Sau cùng, vì áp lực dư luận trong ngoài triều, Khâm Thiên đại vương dâng biểu từ chối, không nhận chức Thái sư.

Thượng hoàng đối với người em trai ấy vẫn hết mực cảm thông, thường cho vời vào cung Thánh Từ an ủi, khuyên nhủ, tỏ rõ lòng tin cậy không hề suy giảm.

Về sau, Khâm Thiên tuy vẫn giữ chức Thái uý, song được Thượng hoàng đặc biệt ban cho hai chữ Tướng Quốc, cùng đứng ra gánh vác việc nước, quyền trách chẳng kém Tam công.

Chỉ riêng chiếc ghế Thái sư, triều đình vẫn để trống vậy.

.

Thường lệ, mỗi khi tiền triều mở đại triều, hậu cung cũng sẽ bày một tiểu yến, mời gia quyến các vương hầu, tông thất đến dự.

Tiểu yến hôm ấy tan từ lúc xế chiều, song Thiên Cảm biết Quan gia và Chiêu Minh sau mỗi bận triều chính thường cùng nhau thư thả đàm đạo, nên giữ Phụng Dương ở lại Song Hương đường trò chuyện thêm.

Thiên Cảm và Phụng Dương vốn là chị em họ, lại cùng được gả vào hoàng thất, nên giữa hai người có không ít điều khó nói với người ngoài mà chỉ có thể giãi bày cùng nhau.

Phụ vương của Phụng Dương vừa được thăng quan tiến chức, các mệnh phụ vì thế hết lời tâng bốc, quà cáp đưa tới không dứt, xếp dài cả hành lang Song Hương đường.

Nhà mẹ đẻ có chuyện vui là vậy, song trong lòng Phụng Dương lại nặng trĩu u sầu.

Thiên Cảm cũng loáng thoáng hiểu được sự tình bên phủ Chiêu Minh.

Phụng Dương gả cho Chiêu Minh vương cùng năm với nàng, vậy mà suốt sáu năm qua, quan hệ phu thê vẫn lạnh nhạt, khó gọi là hoà thuận.

Đến mức có dạo, Vũ Thái phi còn phải nhiều lần triệu Chiêu Minh vào cung, kín đáo nhắc nhở chuyện gia quyến.

Nghe lời kẻ dưới truyền tai, Chiêu Minh hết mực yêu chiều một người thiếp.

Nàng ấy vốn là con gái tộc trưởng người Man ở vùng Đà Giang, từng thuận hàng dưới trướng chàng.

Về sau, vị tộc trưởng ấy lại gả con gái cho Chiêu Minh, được chàng hết mực nâng niu, che chở.

Thiên Cảm hiểu được tâm tư Phụng Dương nên cho Nhị hoàng nữ vào hầu chuyện cho nàng bớt nỗi u buồn.

Nhị hoàng nữ bình thường học hành chểnh mảng nhưng riêng chuyện lấy lòng, mua vui người khác thì lại rất giỏi.

Ngồi một lúc mà trong gian phòng đã không ngớt tiếng cười.

Câu chuyện đang dở dang, bỗng có Ngự trù lạy bên ngoài gặp mặt.

Thiên Cảm khẽ liếc mắt về phía Phụng Dương, hai người lập tức chỉnh lại dáng ngồi, vuốt thẳng vạt áo, thu lại vẻ thân tình ban nãy, trở về dáng vẻ mẫu mực thường ngày của bậc nữ chủ hậu cung.

"Hoàng hậu, Vương phi mạnh khỏe."

"Miễn lễ.

Có việc gì thì tâu đi."

"Bẩm hậu, Quan gia cùng Chiêu Minh vương đánh cờ tại cung Quan Triều đã hai canh giờ.

Hai vị chỉ cho dâng trà bánh, vẫn chưa truyền chỉ dùng dạ thiện.

Dạ thiện trong ngự thiện phòng đã chuẩn bị xong, nhưng chúng thần không dám gõ cửa quấy nhiễu.

Nay thời điểm dùng thiện đã qua một tuần hương, chậm trễ e ảnh hưởng đến long thể, nên thần mạo muội đến xin hậu chỉ dạy."

Thiên Cảm nghe xong liền nghiêng mắt nhìn chiếc đồng hồ nước đặt bên cạnh.

Đã sang đầu giờ Dậu, quả thực không thể trì hoãn thêm.

"Bổn cung sang cung Quan Triều truyền lời," nàng nói, giọng điềm đạm.

"Bên ngự thiện các ngươi cũng chuẩn bị dâng thiện lên dần đi là vừa."

Ngự trù nghe vậy như trút được gánh nặng, vội vàng dập đầu tạ ơn rồi cáo lui.

Thiên Cảm quay sang Phụng Dương, giọng dịu đi,

"Em cũng ở lại đây, tiện thể sang bên ấy cùng đi."

Phụng Dương gật đầu, đứng dậy chỉnh lại y phục, theo phượng giá rời Song Hương đường, hướng về cung Quan Triều.

Ngày trước, mỗi khi Thiên Cảm đến cung Quan Triều đều phải sai người đưa lời cho nội quan bẩm báo, đợi đến khi Quan gia truyền triệu mới được vào điện.

Nhưng nay thì khác, trong cung chẳng còn ai dám để Hoàng hậu đứng chờ bên ngoài, nàng theo thói quen ung dung bước thẳng vào trong.

Phụng Dương thoáng chần chừ, song được Thiên Cảm nắm tay dẫn đi, cuối cùng cũng theo vào.

Vừa đứng ngoài gian điện, hai người đã nghe loáng thoáng cuộc trò chuyện bên trong.

"Phụ hoàng quả thật trọng tình trọng nghĩa," giọng Chiêu Minh vương vang lên rành rọt, "Ngày xưa Khâm Minh phạm tội khi quân, phụ hoàng cũng chỉ nhắm mắt cho qua, lại còn cắt cả vùng Ngũ Yên trù phú cho làm đất thang mộc, an nhàn hưởng lộc trời.

Nay Khâm Thiên cầm quân thất trách, người chẳng hề giáng tội, còn tiếp tục trọng dụng.

Em thực không hiểu nổi dụng ý của phụ hoàng."

Những lời ấy không khiến Thiên Cảm chạnh lòng bao nhiêu, nàng vốn chẳng mấy hòa hợp với vị vương tử này.

Nhưng nàng hiểu, có lẽ Phụng Dương ít nhiều cũng có suy nghĩ.

Thiên Cảm liếc mắt sang.

Gương mặt Phụng Dương vốn đã phảng phất u sầu, giờ lại càng trầm xuống, đôi mắt như phủ một lớp sương mỏng.

"Phụ hoàng trọng tình nghĩa, nên mới được người dưới hết mực kính yêu.

Thiên hạ này là của tổ tông, đều là người trong họ, thì cùng nhau gánh vác.

Hoàng huynh biết chú là người sảng khoái, nói lời ngay thẳng.

Nhưng những lời ấy, nói với anh thì được, truyền ra ngoài, e rằng sẽ dấy thị phi..."

Thiên Cảm nghe đến đây liền khẽ ho một tiếng, cố ý tạo ra động tĩnh.

Nàng lo nếu còn đứng chờ thêm chút nữa, tối nay Chiêu Minh và Phụng Dương sẽ thật sự mỗi người một ngả.

"Quan gia," nàng cất giọng từ ngoài gian điện, "thần thiếp mạo muội đến dâng thiện.

Xin mời Quan gia dùng bữa."

Nghe giọng Thiên Cảm, Quan gia lập tức đứng dậy, đi về phía rèm tre.

Chàng vén rèm, đỡ lấy cánh tay nàng đang cúi người hành lễ.

"Hậu đến từ lúc nào mà không báo trẫm hay?"

Thiên Cảm từ tốn đứng thẳng lên, ánh mắt vừa chạm vào ánh nhìn của Quan gia liền khẽ liếc về phía sau.

Theo hướng mắt nàng, Quan gia mới để ý đến Phụng Dương đang đứng nép bên ngoài, không khỏi sững người, rồi trừng mắt nhìn Thiên Cảm.

Hiểu được ý tứ của chàng, Thiên Cảm chỉ khẽ gật đầu, đủ để Quan gia biết rằng cuộc đối thoại ban nãy đã không còn là chuyện riêng trong phòng.

"Phụng Dương cũng ở đây sao?"

Quan gia ho nhẹ một tiếng, giọng dịu đi.

"Chắc là trẫm giữ Quang Khải lâu quá, khiến Vương phi phải sốt ruột rồi.

Thôi, trẫm trả Quang Khải về cho khanh vậy.

Hai khanh về dùng bữa tối cho sớm sủa đi."

Chiêu Minh và Phụng Dương cùng nhau cáo lui.

Bước chân sóng đôi, nhưng ánh mắt lại thoáng mang theo vẻ gượng gạo, khó gọi thành lời.

Trong điện chỉ còn lại hai người.

Thiên Cảm theo thói quen ở bên hầu Quan gia dùng bữa.

Nàng vừa xắn tay áo giúp chàng rửa tay, vừa chậm rãi cất tiếng,

"Chú Chiêu Minh lấy vợ rồi mà tính tình vẫn thẳng thắn như xưa.

Phụng Dương là người kín kẽ, hành sự cẩn thận, tâm tư lại nhạy cảm, ở cạnh một người vô tư như chú ấy, e là chịu không ít thiệt thòi."

Quan gia đưa tay cho nàng lau khô, giọng hạ thấp,

"Vừa rồi là Quang Khải ỷ trẫm thiên vị, nên mới nói năng vô tư như thế..."

Chàng còn chưa dứt lời, Thiên Cảm đã khẽ chêm vào, dịu dàng,

"Thiếp biết chú ấy là người em ruột thịt của Quan gia.

Với thiếp, chú ấy cũng như em trai trong nhà, chẳng khác gì các anh, các chị dưới Yên Sinh cả.

Chàng không cần bận lòng vì thiếp."

Nàng ngước mắt lên nhìn chàng, "Lòng thiếp chỉ có Quan gia.

Dù thế nào, thiếp cũng chỉ để tâm đến một mình chàng."

Quan gia nghe vậy thì gật đầu không dụ thêm gì nữa.
 
Trăng Nhàn.
9. Mộc tê hoa thượng nguyệt lai sơ [*]


Hậu cung Thuý Hoa không lớn cũng chẳng nhỏ, song nếu đem so với triều trước thì quả thực có phần vắng vẻ.

Về chuyện này, Thiên Cảm luôn bị đặt vào thế khó xử.

Quan gia từng dụ nàng rằng không cần tuyển nhiều phi tần, công việc triều chính bộn bề, chàng cũng không có bao nhiêu tâm sức đặt vào chuyện hậu cung; trái lại, Vũ Thái phi thì luôn một mực thúc giục, mong hậu cung ngày một đông đúc để sớm có thêm hoàng tử, hoàng tông nối dõi.

Sau mấy lần bị Vũ Thái phi trách cứ, Thiên Cảm cũng mấy phen thuận theo ý, tuyển thêm vài vị cung phi.

Đến nay Tam phi đã đủ, bên dưới lại có nữ quan phân công hầu việc trong ngoài, lễ chế cũng được xem như là hòm hòm.

Thuở ban đầu, nàng từng lo sợ thiên hạ dị nghị, cho rằng mình là độc hậu, không làm tròn bổn phận của bậc mẫu nghi.

Nhưng về sau thấy hậu cung vốn chẳng lớn, mà Quan gia cũng hiếm khi để tâm, nàng dần sinh ra một tâm niệm khác: thà mang tiếng với người đời, còn hơn vì danh nghĩa mà nạp thêm nhiều người.

Ở dưới Thiên Cảm có Nguyên phi Ngọc Lan, kế đó là Hiền phi Tố Liên và Đức phi Hoài Khương.

Nguyên phi là người đầu tiên hầu hạ Quan gia khi chàng còn ở trữ cung, lại là cháu gái của Vũ Thái phi, do chính bà đích thân đề xuất.

Nàng công dung ngôn hạnh đều vẹn toàn, lời nói hiền hòa, cử chỉ đoan trang, sinh hạ cho Quan gia hai vị Trưởng công chúa cùng Tam hoàng nữ, lại có công nuôi nấng Nghĩa nam Khánh Dư.

Bởi vậy nàng càng được Quan gia yêu thương, sau khi sinh hạ Tam hoàng nữ thì được tấn phong làm Nguyên phi, đứng đầu các tần phi.

Hiền phi Tố Liên là nữ nhi của Hàn Lâm viện học sĩ, xuất thân thế gia nho học, tinh thông thi thư, ca phú.

Nàng vừa hạ sinh Tứ công chúa, hiện vẫn đang trong thời gian ở cữ, thân thể còn yếu nên rất ít khi ra khỏi viện Đoan Hoà.

Đức phi Hoài Khương thì xuất thân dân gian, thấu hiểu sinh kế bách tính, đối với những nghề như nuôi tằm, dệt tơ, đan lát đều rất tinh thông.

Năm vừa rồi, phụ thân của Đức phi bạo bệnh qua đời.

Thiên Cảm chuẩn cho nàng hồi hương viếng tang, lại đặc cách cho phép để tang, miễn việc thỉnh an các Thái phi để lên chùa đọc kinh Phật, làm tròn đạo hiếu.

Thiên Cảm nắm quyền quản lý lục cung, đối đãi với các phi tần luôn khoan hậu.

Trong cung có việc lớn nhỏ, nàng hỏi han cẩn thận, mọi phần phân chia đều công bằng, không để cung nào thiệt thòi.

Nếu nhà ngoại của các nàng gặp chuyện khó khăn, nàng sẵn sàng xuất tiền riêng giúp đỡ.

Bởi vậy Tam phi đều hết mực kính trọng Thiên Cảm, hậu cung trong ngoài hòa thuận, hiếm khi sảy sự không hợp ý nhau.

Nghĩa nam của Quan gia là Khánh Dư vừa được ban chức Phiêu kỵ tướng quân, sắp sửa xuất lĩnh trấn giữ Vân Đồn.

Khánh Dư tuổi trẻ tài cao, lại lập được không ít công lao, nên rất được Thượng hoàng cùng Quan gia yêu quý.

Nhân dịp sắp phải rời kinh đi xa đảm nhiệm trọng trách, Quan gia cho mở một yến tiệc trong điện Diên Hồng để tiễn đưa, vừa là ban ân, vừa là khích lệ.

Theo lệ thường, việc thiết yến đều do Hoàng hậu đứng ra chủ trì, nhưng đúng lúc ấy Thiên Cảm lại không được khỏe, đành giao việc này cho bên viện Đoan Trường phụ trách.

Sự sắp xếp ấy cũng vừa khéo hợp ý của Nguyên phi.

Khánh Dư vốn do Nguyên phi nuôi nấng, nay con nuôi trưởng thành, sắp gánh vác việc lớn nơi biên trấn, nàng cũng muốn tự tay lo liệu tiệc tiễn, coi như góp một phần tâm ý.

Nói Thiên Cảm không khoẻ thì cũng đúng, mà bảo là bệnh nặng thì lại chưa đến mức ấy.

Nàng chỉ thấy đầu óc choáng váng, bụng dạ nôn nao, ăn uống gì cũng mồm nhạt miệng, nhưng tuyệt nhiên không phải bạo bệnh phải nằm liệt giường.

Phần nhiều, vẫn là vì nàng cố ý lùi lại một bước, để Nguyên phi được danh chính ngôn thuận đứng ra lo liệu yến tiệc cho Khánh Dư.

Thiên Cảm ngồi nơi tiền viện, tay nâng chén nước lê ấm nóng, chậm rãi nhấp từng ngụm.

Hơi nước mỏng manh phảng phất trước mặt, tan dần trong làn gió heo may cuối thu đầu đông đang lùa qua hành lang dài hun hút.

Bỗng một cung nhân bước vội đến, cúi mình ghé sát bên tai Hồng thì thầm mấy câu.

Hồng khẽ gật đầu, liền tiến đến cạnh Thiên Cảm, hạ giọng bẩm báo:

"Thưa Hậu, buổi yến hôm nay hội tụ không ít vương hầu trẻ tuổi.

Mấy đứa cung nữ trong điện bàn tán rộn ràng lắm, lại đặc biệt ngưỡng mộ Phiêu Kỵ tướng quân."

Thiên Cảm khẽ cụp mi, ánh mắt rơi xuống mặt nước trong chén.

"Khánh Dư vốn chẳng phải hoàng tử, vậy mà được phong đến chức Phiêu Kỵ, đủ biết lưỡng cung đối với y ưu ái dường nào.

Ngay cả Khâm cũng thường lui tới phủ y, đàm luận binh thư, trong lời nói chẳng giấu vẻ khâm phục.

Huống hồ dung mạo y tuấn dật, phong thái tiêu sái, lại mang tiếng đa tình đào hoa, thử hỏi nữ tử xuân thì nào mà chẳng động tâm?"

Thiên Cảm nhấp một ngụm nước lê, giọng nói nhàn nhạt như gió lướt qua mái hiên.

"Chuyện ấy... cũng là thường tình."

Bỗng đâu, một viên đá từ xa vút tới, làm con sẻ đang đậu trên mái hiên rơi xuống bên dưới.

Chưa cần biết ai ném, Thiên Cảm thoáng liếc qua đã đoán ra thủ phạm.

Nhị công chúa vẫn giữ cái tính ham chơi, nghĩ gì làm nấy.

Dáng vẻ lanh lợi, mồng miệng ngọt sớt giúp nàng được lòng Quan gia, còn về thơ ca, Nữ giới thì chẳng thuộc lấy một chữ.

Nhị hoàng nữ nhất quyết không chịu học cầm, kỳ, thi, hoạ, cứ nghe tới là tìm cớ lảng tránh.

Nhưng với lục nghệ, lễ, nhạc, xạ, ngự, thư, số, nàng lại vô cùng hứng thú.

Đặc biệt là môn bắn cung, tay chắc mắt tinh, bắn cung hiếm khi trượt đích.

Thiên Cảm giọng vừa nghiêm vừa đùa:

"Phụ hoàng chiều con quá nên mới thành ra dáng vẻ này.

Học hành thì kém cỏi, chỉ toàn bày trò vui chơi là giỏi thôi."

Nhị hoàng nữ biết thân thế đã lộ liền nhảy từ trên cành cây nhảy xuống đất, bĩu môi, cãi lại:

"Mẹ cũng đâu giỏi mấy môn ấy mà vẫn được cha yêu thương còn gì!"

"Ta không hay đánh đàn, ngâm thơ phú, chứ ít ra vẫn am hiểu để đối đáp người ta.

Con thì tốt rồi, cái gì cũng chẳng biết, suốt ngày đi giương oai diễu võ."

Nhị hoàng nữ hất cằm, đáp:

"Mẹ đừng nói, con bắn cung còn giỏi hơn cả Dã Tượng nhà bác Hưng Đạo đấy!"

Thiên Cảm khẽ hừ một tiếng, liếc đứa con gái, "Người ta kính con là hoàng nữ nên nhường nhịn, thế mà cứ tưởng mình tài."

Nhị hoàng nữ không phục, "Con bắn cung bách chiến bách trúng, chưa từng trật một lần nào đâu!"

"Được rồi, được rồi..."

Thiên Cảm xoa trán, "Con nói nữa là ta đau hết cả đầu.

Mau đi sửa soạn đi, tối nay còn dự yến.

Bác cả với bác hai của con đều sẽ tới dự đấy.

Mặc cái thường màu lam mới đưa đến hôm nọ, ta sai người là phẳng cho con rồi.

Ta để sẵn cái trâm hình hoa đào trong hộp đồng cạnh hũ phần ngọc đó, nhớ đeo cái trâm đó..."

Thiên Cảm dặn dò, còn chưa nói hết câu Nhị hoàng nữ đã vội vã hỏi,

"Cả hai bác đều đến ạ?

Vậy anh Nghiễn có đến không mẹ?"

Thiên Cảm đáp, giọng chậm rãi, "Quốc Nghiễn hiện đang phụ bác hai con quản lý gia binh.

Phụ hoàng con cũng rất vừa mắt thằng bé, đích thân truyền dụ Nghiễn dự yến hôm nay."

Nhị hoàng nữ tròn xoe mắt, đôi mắt long lanh ánh lên niềm tự hào nho nhỏ, không giấu được kinh ngạc, "Cha... cha đích thân dụ sao?"

"Cha con xưa nay coi trọng người có tài.

Kẻ không đủ năng lực thì chỉ cho hưởng bổng lộc an thân, tuyệt nhiên chẳng giao việc lớn; còn người có thực lực thì luôn được khích lệ, giao phó trọng trách, tỏ rõ kỳ vọng.

Bởi thế mà Ích Tắc, Nhật Duật, Quốc Toại, Trung Thành, Chiêu Thành...

đều ganh đua lập công, đến lứa sau lại có Khánh Dư, Quốc Nghiễn, Quốc Hiện, rồi cả Lê Tông... ai nấy đều được cha con ưu ái"

"Bảo sao con hiếm khi thấy mặt mũi anh Khâm," Nhị hoàng nữ bĩu môi, "chẳng phải suốt ngày bị cha bắt đi học hết thứ này đến thứ nọ đó sao..."

Nàng ngừng một lát rồi lại nói tiếp: "Nhưng học như anh Khâm mới thú vị chứ!

Con cũng học được.

Cớ sao con không được đọc binh thư, không được học đạo quân tử, cứ suốt ngày phải chép Nữ giới?

Bà họ Ban ấy đã chết bảy đời rồi, vậy mà sách của người Tàu vẫn phải học mãi."

"Con thích học gì thì học, từ nay ta không quản nữa.

Ngày mai mang sách vở sang chỗ Khâm, ta cũng không phản đối."

"Mẹ nói đấy nhé!

Quân tử nhất ngôn cửu đỉnh!"

Vừa nói Nhị hoàng nữ nhảy cẫng lên vui sướng rồi chạy tót đi không thấy mặt mũi đâu.

Thiên Cảm dõi theo bóng lưng con gái khuất dần, khẽ thở ra một hơi rồi đưa tay xoa nhẹ thái dương.

Đứa trẻ ấy dường như gom góp cả tính tình của năm chị em nhà nàng, mỗi người một chút, để rồi hợp thành một Nhị hoàng nữ vừa khiến nàng đau đầu, lại vừa không sao ngừng nuông chiều.

.

Buổi yến hôm ấy, cô Hai Ý Ninh xin phép Vũ Thái phi sang Song Hương đường thăm Thiên Cảm đang cáo bệnh.

Danh nghĩa là thăm hỏi, song thực chất nàng chỉ muốn cùng em gái ngồi đối ẩm trà thơm, chuyện trò đôi câu cho khuây khỏa chứ cũng chẳng muốn ngồi trong buổi yến khách sáo qua lại với mấy bà mệnh phụ.

Ý Ninh gả cho Vũ Uy vương đã ngót sáu năm, vậy mà trong vương phủ vẫn vắng bóng tiếng trẻ thơ.

Nàng sớm đã sai Hồng âm thầm dò hỏi, biết được đôi chuyện bên phủ Vũ Uy, vì thế, nàng muốn chính tai nghe Ý Ninh tự mình giãi bày, để hiểu rõ đầu đuôi, cũng là để xem có thể vì chị mà tính toán.

Xưa nay Thiên Cảm vốn không muốn xen sâu vào chuyện phu thê của các anh chị, song lần này trong lòng vẫn không khỏi lo lắng.

"Việc trong phủ chị, em cũng đã nghe qua đôi chút rồi.

Có chuyện gì xảy ra giữa chị và Vũ Uy chăng?"

"Cô Năm đúng là đã quen với thân phận hoàng hậu rồi, chuyện gì cũng khó qua được tai em..."

Ý Ninh nửa đùa nửa thật mà trêu.

"Chị..."

Nghe Thiên Cảm nghiêm túc, Ý Ninh mới khẽ thu lại ý cười, giọng chùng xuống, "Thật ra cũng chẳng có gì ghê gớm, chỉ là phu thê khác quan điểm, mỗi người giữ một ý, không ai chịu lùi một bước.

Không giải quyết được mâu thuẫn thì lâu dần thành xa cách thôi."

"Nhưng rốt cuộc là chuyện gì mới được?"

Thiên Cảm khẽ hỏi, "trên đời này nào có việc gì lại không thể tìm cách tháo gỡ?"

Ý Ninh lặng nhìn nàng hồi lâu, ánh mắt xa xăm, rồi khe khẽ thở dài:

"Thực ra chị vẫn luôn ngưỡng mộ em.

Trong mấy chị em nhà mình, cô Năm là người hiền hòa, thấu đáo nhất."

"Chị... chị nói gì em không hiểu?"

Ý Ninh im lặng hồi lâu, ánh mắt nàng rời chén trà đã nguội, dường như đang đo đếm từng lời trong lòng.

Mãi một lúc sau, nàng mới quay sang nhìn Thiên Cảm, không còn né tránh, giọng chậm rãi mà thẳng thắn:

"Chị không thể chấp nhận được chuyện phu quân có thê thiếp."

Lời vừa thoát ra, Ý Ninh khẽ siết chặt tay áo, như bao nỗi niềm giấu kín bấy lâu cuối cùng tìm được lối thoát.

Hơi thở nàng khẽ dồn, mắt lộ nét trầm tư.

Thiên Cảm ngồi bên cạnh, bất ngờ đến mức ngẩn người, chẳng ngờ nguyên do lại là điều ấy.

Ánh mắt nàng đăm chiêu, trán nhíu lại.

"Thầy u chị ngày trước chỉ còn một mình đối phương, thầy chị bị hại, u cũng chẳng thiết sống.

Chị không thể trọn vẹn yêu thương một người, khi bên cạnh y lại có năm thê bảy thiếp.

Chị cũng chẳng thể hiểu làm sao y có thể yêu thương chị khi vẫn còn năm, bảy cô khác ở cạnh.

Y là hoàng tử, Thượng hoàng có bao nhiêu phi tử, làm sao y thấu hiểu được.

Rồi cứ như vậy đến khi giữa hai người chỉ còn khoảng trống."

Ý Ninh khẽ cười, nụ cười mỏng như sương sớm, vừa hiện đã tan vào hư không.

"Chị cả xem Ngũ Yên như sinh mệnh; em Ba chỉ mong một đời tự do tự tại; em Tư lại say mê kinh sử, lấy sách vở làm tri kỷ.

Còn chị..."

Nàng khẽ dừng, hàng mi rũ xuống, đáy mắt thoảng nét thu phong hiu hắt.

"...chỉ cầu một tình phu thê trước sau như một, tương kính như tân, tựa thầy u, anh tư chị dâu năm xưa.

Nghĩ đi nghĩ lại, cả nhà, chắc chỉ có mình anh hai và em là người dung hòa được mọi bề, chẳng thiên về tình, cũng không lệch về lý..."

Thiên Cảm nghe vậy, lòng khẽ động.

Bấy lâu nay nàng vẫn cho rằng chị Hai là người cứng cỏi nhất trong năm chị em, nào ngờ sau vẻ điềm nhiên ấy lại giấu một nỗi niềm sâu nặng đến vậy.

Kỳ thực nghĩ kỹ cũng chẳng khó hiểu.

Ý Ninh chưa từng màng binh quyền, cũng chẳng thiết uy thế từ Vũ Uy.

Còn Thiên Cảm thì khác.

Dẫu đoạn tình nghĩa phu thê của nàng có trọn vẹn hay không, nàng vẫn phải là một hoàng hậu, vẫn phải có được thánh tâm và tín nhiệm của Quan gia.

Bởi phía sau nàng còn có Ngũ Yên, có cả nhà Yên Sinh bao năm chịu cảnh thiên bạc.

Giữa tình riêng và đại cục, với nàng, vốn dĩ chẳng thể phân tách.

Thiên Cảm khẽ hạ giọng, "Chuyện giữa chị và Vũ Uy... là từ năm nay mới sinh biến sao?"

Ý Ninh im lặng một thoáng, rồi đáp, giọng bình thản đến lạ:

"Đầu năm nay, Lê Thái phi nạp cho Vũ Uy mấy thiếp thất.

Người nói không muốn chị phải hao tâm tổn lực vì chuyện sinh dưỡng, nên tìm thêm vài người san sẻ.

Lời nói là vậy... nhưng chị cũng hiểu."

Nàng khẽ cười nhạt, "Chị chậm muộn con cái.

Thái phi thân là mẫu phi của y, lo chuyện con cái nối dòng cũng là lẽ thường."

Nói đến đây, giọng nàng thấp dần, "Có lẽ... bao năm ở quân doanh, chinh chiến nơi sa trường, sát khí quá nặng.

Thái phi e rằng chị khó lòng sinh nở."

"Chị!"

Thiên Cảm đột ngột cất tiếng, thanh âm không giấu được tức giận.

"Chớ nói những lời như vậy."

Nàng nhìn thẳng vào Ý Ninh, ánh mắt rắn rỏi hiếm thấy, "Các huynh trưởng làm tướng, chinh chiến nơi sa trường, vậy mà con cái vẫn đầy đàn.

Con cái là của trời cho, sao lại đổ lên đầu chị?

Mà chị sao có thể tin vào mấy lời ấy được?"

"Chị không tin, nhưng lời đồn truyền lâu ngày, người người đều cho là thật.

Đến khi ấy... có tin hay không, cũng chẳng còn quan trọng nữa"

"Chuyện này, chị đã từng nói rõ với Vũ Uy chưa?"

Ý Ninh khẽ lắc đầu.

"Nói ra... y cũng chẳng hiểu."

"Chị chưa nói, sao biết y không hiểu?"

Thiên Cảm bất giác cao giọng, hàng mi khẽ nhíu lại.

"Ngày thường chị thống lĩnh quân doanh, hiệu lệnh ban ra, trên dưới không ai dám trái.

Vậy mà đến chuyện của chính mình, lại nhẫn nhịn đến thế sao?"

Một người quen tung hoành giữa sa trường, quyết liệt, mạnh mẽ; vậy mà đứng trước chuyện riêng thì lại chẳng thể giải quyết được.

Sau cùng, Thiên Cảm sai Hồng sang điện Diên Hồng thỉnh Vũ Uy đến hồ Kính Thủy một chuyến.

Kỳ thực, nàng chỉ muốn hai người có dịp đối diện nhau, nói cho tỏ tường những điều còn vướng mắc.

Còn nàng thì lánh mình lên lầu Vọng Nguyệt.

Từ nơi cao ấy, bóng hai người bên hồ hiện ra mờ ảo dưới ánh đèn thuỷ đăng.

Xa xa vẫn thấy họ đối diện, lời qua tiếng lại, tay áo khẽ động theo từng cơn gió lạnh.

Vũ Uy dường như thực lòng thương Ý Ninh, chỉ tiếc lời nói chẳng thuận lòng, câu chữ không khéo xếp đặt, nên giữa phu thê mới sinh hiểu lầm.

Qua một hồi lâu, không khí dần lắng xuống.

Hai bóng người thôi giằng co, khoảng cách cũng thu ngắn lại.

Cuối cùng, Vũ Uy đưa tay kéo Ý Ninh vào lòng.

Dưới ánh trăng non, hình ảnh ấy dịu xuống như mặt nước yên sau cơn gió.

Thiên Cảm đứng trên lầu nhìn xuống, lòng cũng nhẹ đi vài phần.

Bỗng từ phía sau, có người vòng tay ôm lấy nàng.

Hơi ấm quen thuộc cùng hương trầm nhè nhẹ quyện với mùi rượu gạo thoảng qua, khiến nàng không cần ngoảnh lại cũng biết là ai.

Nàng khẽ thả lỏng, rồi xoay người, nắm tay Quan gia kéo chàng vào chỗ khuất gió.

"Quan gia đã tan tiệc rồi sao?"

Chàng khẽ mỉm cười, hơi rượu còn vấn vít nơi khóe môi, ánh mắt pha chút nồng ấm.

"Tiệc vẫn chưa tan," chàng nói, "nhưng trẫm nhớ nàng.

Thấy nàng sai người đến thỉnh Vũ Uy, trẫm cũng muốn tự mình đến xem hoàng hậu của trẫm đã bình phục ra sao."

Thiên Cảm khẽ mỉm cười, "Thần thiếp đã khỏe, chỉ là... có một chuyện, muốn bẩm với Quan gia."

Giọng nàng thấp thoáng hơi bí ẩn, vừa mềm mại, dường như sắp kể đến một chuyện trọng đại.

Nàng nghiêng người ghé sát tai chàng nói một câu không dài cũng chẳng ngắn.

Tóc mai mềm khẽ chạm vào cổ áo long bào, hương mộc từ túi thơm bên hông nàng thoảng qua.

Nghe xong, Quan gia thoáng khựng lại, trong mắt vừa có vui mừng, lại xen lẫn lo lắng.

"Là thật sao?

Nàng đã chắc chắn chưa?"

Thiên Cảm cúi đầu, giọng nhỏ, "Nếu thần thiếp chưa nắm chắc vài phần, sao dám tâu với Quan gia."

Ánh trăng cuối thu lặng lẽ rải bạc trên mái ngói mũi sen, gió đêm khẽ lay vạt áo chàng.

Quan gia bỗng siết nàng vào lòng, vòng tay mạnh đến mức như muốn che chắn cả gió sương cho nàng.

Giọng chàng trầm xuống, lẫn chút khản đặc,

"Nhưng mỗi lần nàng lâm bồn, chẳng khác nào đem thân đặt trước điện Diêm La.

Tim gan trẫm như bị ai xé lấy."

Chàng cúi đầu, trán khẽ chạm vào mái tóc nàng, hơi thở nóng vương nơi vành tai.

"Đứa này xong rồi thôi nhé..."

Thiên Cảm khẽ bật cười, tiếng cười mềm như nước chảy dưới trăng.

Nàng ngẩng đầu nhìn chàng, ánh mắt long lanh mà tinh nghịch, "Thiếp lại muốn sinh năm sáu đứa cơ."

Nàng khẽ tựa vào ngực chàng, giọng thấp xuống, nửa đùa nửa thật, "Quan gia chẳng lẽ không nỡ cùng thiếp cố thêm hai đứa nữa sao?"

"Không được."

Chàng đáp gần như ngay tức khắc, giọng trầm mà kiên quyết.

"Lần trước sinh xong Lâm Uyên, nàng thuốc thang không dứt.

Thái y viện thay phiên chầu trực, trẫm đêm nào cũng mất ngủ."

Bàn tay chàng siết nhẹ hơn, như sợ làm đau nàng "Sức nàng vốn đã yếu.

Đứa này bình an, từ nay không nhắc đến chuyện thêm con nữa."

Thiên Cảm khẽ ngẩng đầu, ánh mắt ánh lên tia bất mãn dịu dàng.

Chàng cúi xuống nhìn nàng, "Giang sơn này, trẫm giữ.

Xã tắc này, trẫm gánh.

Cả nàng... trẫm không thể đem ra đánh cược được."

Gió thu lặng lại giữa mái hiên.

Nàng im lặng hồi lâu, rồi khẽ vòng tay ôm lại chàng, nghiêng đầu tựa sát vào lồng ngực ấm nóng ấy.

"Thần thiếp... tuân mệnh."

Bỗng chốc Quan gia khẽ khựng lại, ánh mắt hướng về phía hành lang xa.

Chàng nắm tay nàng, bước ra mép lầu, vén màn chướng để nhìn cho kĩ.

"Kia... chẳng phải Quỳnh Nga sao?

Nam tử đứng cạnh con bé là ai vậy?"

Thiên Cảm theo ánh mắt Quan gia nhìn xuống.

Dưới ánh đèn điện vũ, Thiên Thuỵ đứng giữa hành lang, cạnh đó là bóng một thiếu niên cao lớn đang quay lưng lại.

Nàng nheo mắt, lông mi khẽ rung trước ánh trăng thu nhạt, rồi thầm thì:

"Bóng lưng ấy... có lẽ là Quốc Nghiễn"

Quan gia bật cười khẽ, tiếng cười trầm ấm vang trong đêm tĩnh, "Quả thật... hai đứa nhỏ đứng cạnh nhau, nhìn tựa tiên đồng ngọc nữ.

Nếu giao Quỳnh Nga cho Quốc Nghiễn, trẫm cũng rất vừa ý."

Thiên Cảm nghe vậy liền quay sang, giọng thoáng nghiêm lại:

"Quan gia, Quỳnh Nga mới bảy tuổi.

Chuyện chung thân đại sự, để thêm ba bốn năm nữa rồi bàn cũng chưa muộn."

Quan gia nhìn nàng một thoáng, rồi khẽ gật đầu.

"Hoàng hậu nói chí phải..."

.

[*] "Mộc tê hoa thượng nguyệt lai sơ": câu thơ trích trong bài Nguyệt của Trần Nhân Tông.

Nguyệt

Bán song đăng ảnh mãn sàng thư,

Lộ trích thu đình dạ khí hư.

Thuỵ khởi châm thanh vô mịch xứ,

Mộc tê hoa thượng nguyệt lai sơ.

Dịch nghĩa:

Bóng đèn soi nửa cửa sổ, sách đầy giường,

Móc rơi trên sân thu, hơi đêm thoáng mát.

Tỉnh giấc không biết tiếng chày nện vải ở nơi nào,

Trên chùm hoa quế trăng vừa mọc.
 
Back
Top Dưới