Chào bạn!

Để có thể sử dụng đầy đủ chức năng diễn đàn Của Tui À bạn phải đăng nhập hoặc đăng ký.

Đăng Ký!

Dịch Thợ Săn Muốn Sống Ẩn Dật

Thợ Săn Muốn Sống Ẩn Dật
Chương 260: Quái vật Trắng



"Tránh ra!"

Một chiếc giày bệt dộng thẳng vào bụng ai đó. Thịch! Rầm! Với một tiếng động lớn, cơ thể bị đá văng qua góc phòng. Ngay vị trí người đó vừa đứng—

Đùng!

Một cái đuôi trắng khổng lồ giáng xuống. Bức tường bê tông nát vụn, bụi mù mịt bay lên không trung. Qua làn bụi dày đặc, một chiếc áo gi-lê màu vàng neon lộ ra. Người vừa tung cú đá, Yang Hye-jin, bĩu môi và cất giọng gọi lớn.

"Này, cậu ổn chứ?"

"Khụ... Tôi... tôi không sao...."

Khi bụi tan, một thợ săn tân binh đang ôm bụng và ho sặc sụa dần hiện ra. Jang Hye-jin cảm thấy chút áy náy nhưng nhanh chóng gạt đi. Thà để cậu ta trúng cú đá của cô còn hơn bị cái đuôi kia đè bẹp. Cô đưa tay lên không trung, triệu hồi một cặp rìu đỏ. Cảm giác nặng trịch của chúng trong tay khiến cô thấy quen thuộc.

Con quái vật trước mặt trông như một con cá sấu hai chân khổng lồ, nhưng toàn bộ cơ thể—từ từng chiếc vảy—đều trắng toát. Nó há cái miệng dài, để lộ một khoang miệng hoàn toàn trắng.

"Ngay cả bên trong miệng nó cũng trắng sao?"

Yang Hye-jin nghiêng cổ, làm các cơ thư giãn. Vì đây là một loại quái vật mới, cô cần thu thập một số dữ liệu. Cô nhún mạnh, nhảy lên không trung, siết chặt rìu trong tay. Điều đầu tiên cần kiểm tra là…

"Sức chịu đựng của con quái này!"

Bằng cả hai tay, cô vung mạnh những chiếc rìu xuống cổ con cá sấu. Thịch! Rìu của cô c*m v** vảy và thịt dễ dàng hơn dự đoán, chạm đến cả xương bên dưới. Dịch trắng bắn tung tóe khi con cá sấu rống lên đau đớn. Yang Hye-jin ấn sâu rìu vào.

"Không cứng như vẻ ngoài nhỉ…."

Thực tế, nó lại mềm một cách lạ lùng. Con cá sấu quẫy đuôi trong nỗ lực cuối cùng đầy tuyệt vọng, nhưng lưỡi rìu của Yang Hye-jin nhanh chóng cắt ngang qua cổ nó. Cái đầu khổng lồ rơi xuống đất với tiếng thịch, Yang Hye-jin dựa lưng vào cơ thể to lớn của nó, lắc mạnh rìu để giũ sạch chất lỏng trắng, rồi bĩu môi khó chịu.

"Haizz, đáng lẽ phải xử lý sạch sẽ hơn chứ."

"Xong rồi à?"

"Ừ, xong rồi. Cậu có mang lọ đựng mẫu không? Chúng ta cần phân tích máu con này này."

"Đợi một chút…."

Tân binh lảo đảo tiến lại gần, lấy ra từ kho đồ một chiếc lọ nhỏ và khăn lau. Yang Hye-jin lau tay, đeo găng, rồi thu thập một ít chất lỏng rỉ ra từ cổ con quái vật. Chất lỏng trong suốt màu trắng trông giống máu. Hyejin cau mày.

"Dạo này không phải xuất hiện ngày càng nhiều quái vật kỳ lạ thế này sao?"

"Đúng vậy! Dạo này đúng là số lượng có tăng đáng kể. Chúng giống với quái vật từ các hầm ngục bị ô nhiễm."

Yang Hye-jin lướt tay qua phần xương của con quái vật. Xương cứng, thịt mềm, và toàn bộ cơ thể nó—từ đầu, thân, đến các phần bị cắt rời—đều trắng xóa, như bị phủ một lớp tro. Những con quái vật đặc biệt này thường chỉ xuất hiện trong các hầm ngục bị ô nhiễm. Việc chúng xuất hiện trên đường phố...

Yang Hye-jin tiến lại gần đầu con cá sấu đã ngã xuống.

"Có báo cáo nào về quái vật tràn ra từ các hầm ngục bị ô nhiễm không?"

"À... không, tôi không nghĩ vậy. Hoàn toàn không có báo cáo nào!"

"Không có lấy một cái?"

"Không, không hề!"

"Chậc, hội lại giấu thông tin nữa à?"

"Không thể nào... Sau vụ lộn xộn lần trước, họ không dám đâu, đúng không?"

"Vậy tại sao mấy thứ này lại xuất hiện ở đây?"

"Có thể là một vết nứt mới xuất hiện không ạ?"

"Nếu có vết nứt, thì chúng ta đã không đứng đây nói chuyện. Mà đã bị gọi ra hiện trường ngay rồi. Haizz…."

Yang Hye-jin vò tóc đầy bực bội rồi ra hiệu cho thợ săn tân binh.

"Được rồi... kéo thứ này về. Hy vọng có người tìm ra điều gì đó."

"Vâng ạ!"

"Sau đó, liên lạc với các hội quản lý hầm ngục bị ô nhiễm. Yêu cầu họ hợp tác."

"Rõ!"

Thợ săn tân binh nhanh chóng bắt tay vào công việc, trong khi Yang Hye-jin cúi xuống trước cái miệng mở to của con cá sấu. Cô nhận thấy một điều mà trước đó cô chưa để ý.

"......"

Rút từ túi sau một chiếc đèn pin nhỏ, cô chiếu ánh sáng vào bên trong miệng và sờ lên những chiếc răng. Cô quay lại nhìn thợ săn tân binh.

"Này... chẳng phải răng cá sấu thường rất sắc nhọn sao?"

"Hả? Đúng thế, chúng thường rất sắc! Hình tam giác ấy."

"Tôi cũng nghĩ vậy…."

Những chiếc răng mà cô sờ thấy thì lại cùn và vuông. Thậm chí, những chiếc nanh đáng lẽ phải nhọn cũng bị mài tròn một cách kỳ lạ. Những chiếc răng này...

"......"

Hye-jin cẩn thận rà tay qua cấu trúc răng của con cá sấu, rồi theo bản năng, đầu lưỡi của cô lướt qua răng hàm của mình. Những chiếc răng đó lại giống…

…răng người?

------

“Yêu cầu điều tra các hầm ngục bị ô nhiễm?”

Thịch. Cha Eui-jae đặt bút xuống bàn và ngẩng đầu lên. Bae Won-woo, đứng chắp tay sau lưng trước bàn hội trưởng, gật đầu xác nhận.

“Vâng, đúng vậy J. Đây là thông báo chính thức từ Cục Quản lý Vết Nứt. Họ cần thông tin chi tiết về quái vật từ các hầm ngục bị ô nhiễm.”

“Tại sao họ lại đột nhiên yêu cầu?”

“Có tin đồn rằng những con quái vật vốn chỉ xuất hiện trong hầm ngục bị ô nhiễm đang tràn ra thế giới thực. Nghe nói thợ săn Yang Hye-jin đã trực tiếp đối mặt với một con. Do vậy mà họ đang yêu cầu thêm dữ liệu.”

Bên cạnh đó, có tiếng động nhẹ khi Lee Sa-young thay đổi tư thế nằm. Cha Eui-jae nhận lấy chiếc máy tính bảng từ tay Bae Won-woo, mở file đính kèm và xem xét. Hình ảnh trong đó là một con quái vật khổng lồ, đã bị chặt đầu và toàn thân trắng toát. Nó giống hệt với những sinh vật mà Cha Eui-jae từng thấy ở vết nứt Biển tây. Bae Won-woo gãi đầu ngượng ngùng.

“Theo Honeybee, cục đã gửi thông báo này đến tất cả các hội quản lý hầm ngục bị ô nhiễm, không chỉ riêng hội của chúng ta. Chúng ta không có lý do gì để từ chối, nên tốt nhất là hãy điều tra….”

“……”

Cha Eui-jae phóng to bức ảnh. Những chiếc răng bên trong cái miệng há rộng trông giống răng người phóng to, hoàn toàn khác với răng của cá sấu. Một ghi chú đi kèm chỉ ra rằng cấu trúc răng của quái vật này giống răng người hơn là răng bò sát. Anh thở dài. Bae Won-woo hắng giọng, có vẻ ngập ngừng.

“À… nhưng mà J này…”

“Sao đấy?”

“Tại sao… hội trưởng lại đang ở đây và con nằm dài trên ghế sofa vậy?”

Cha Eui-jae liếc qua chiếc sofa. Theo ánh nhìn của anh, Bae Won-woo tiến lại gần ghế. Có một người đang nằm dài trên ghế với một tấm chăn lông kẻ caro, Lee Sa-young lười biếng chớp mắt. Khi bắt gặp ánh mắt của Bae Won-woo, hắn trơ trẽn đáp.

“Nhìn cái gì mà nhìn?”

“…Sao cậu lại ở đây?”

“Tôi bệnh.”

“Bệnh thì nên đi bệnh viện chứ? Đến hội Seo-won đi.”

“Không phải bệnh đến mức đó, chỉ… hơi bệnh thôi.”

“Thế nên cậu mới nằm chễm chệ ở đây và bắt J phải nhường ghế cho mình à?”

Lee Sa-young gật đầu đầy thản nhiên. Bae Won-woo ôm đầu, thở dài mệt mỏi như thể có rất nhiều điều muốn nói nhưng không biết phải bắt đầu từ đâu.

"Trông buồn cười thật, đúng không? Tin tôi đi, tôi cũng thấy thế."

Qua lớp khẩu trang, Cha Eui-jae cảm nhận được ánh mắt sắc lẻm từ Lee Sa-young. Anh quay lại nhìn, bắt gặp nụ cười lười biếng của hắn. Chết tiệt thật. Anh nhanh chóng quay mặt đi. Hẳn là Sa-young đang giận vì anh đã đẩy hắn xuống và chạy lại ghế ngồi khi nghe có tiếng gõ cửa.

“Chuyện này nhất định không thể để lộ ra.”

Vừa lúc trước, Cha Eui-jae còn để Lee Sa-young gối đầu trên đùi mình. Giờ thì anh giả vờ chăm chú nhìn vào chiếc máy tính bảng đang cầm trên tay.

“Có các phương án điều tra nào? Chúng ta cần bắt sống quái vật chứ?”

“Đúng vậy J. Chúng ta có thể mổ xẻ tại chỗ với các điều tra viên từ Cục Quản lý Vết Nứt và Hội Seo-won, hoặc bắt sống quái vật vận chuyển đến cục hoặc hội Seo-won. Đó là hai phương án mà họ đưa ra. Họ bảo sẽ so sánh dữ liệu với sinh vật* đang được nghiên cứu.” (con cá xấu trắng)

“…Cả hai cách đều không dễ dàng nhỉ.”

“Honeybee đã chọn phương án thứ hai—bắt sống.”

“Vậy nói họ là chúng ta cũng sẽ làm như thế.”

“Hả? Nhưng …”

Bae Won-woo liếc nhìn Lee Sa-young, tỏ vẻ lo lắng. Oops. Có lẽ mình không nên trả lời nhanh như vậy.

Cha Eui-jae cũng quay qua nhìn Sa-young, lúc này đã ngồi dậy, ngáp dài và bên dưới còn phủ lớp chăn. Hắn phẩy tay, lẩm bẩm với giọng lười biếng.

“Cứ làm theo lời anh ấy đi.”

“Cậu chắc chứ?”

“Anh ấy có kinh nghiệm gấp đôi tôi. Để anh ấy quản lý vụ này thì tốt hơn.”

“Ừ thì… được rồi. Vậy anh định cử ai đi làm nhiệm vụ này? Nếu cần bắt sống quái vật, tôi nghĩ thợ săn Kang Ji-soo sẽ phù hợp….”

“Tôi sẽ tự đi. Không cần cử ai cả.”

“Hả?”

“…Sao?”

Lee Sa-young đột nhiên quay đầu sang Cha Eui-jae, ánh mắt như lửa đốt. Chết tiệt, hắn lại định nổi đóa lên đây. Cha Eui-jae vội giơ tay ra, cố trấn an trước khi hắn bùng nổ.

“Khoan đã! Anh có lý do mà.”

“Ồ… lý do?”

Lee Sa-young hơi nghiêng cằm, như ra hiệu cho Cha Eui-jae tiếp tục. Anh hít sâu, bình tĩnh giải thích.

“Đi một mình sẽ hiệu quả hơn.”

Lee Sa-young bật cười. Hắn dựa lưng vào sofa, cười khẩy.

“Cuộc sống này từ bao giờ chỉ xoay quanh hiệu quả vậy? Anh nói đúng không?”

“À… Ừ. Cuộc sống mà chỉ làm những thứ dễ dàng thì còn gì vui?” Bae Won-woo nhận được ánh mắt của hắn và nói.

Bỏ qua những lời bình phẩm xung quanh, Cha Eui-jae vẫn kiên định.

“Bắt quái vật là việc anh có thể tự mình xử lý.”

“Theo những gì em biết… khả năng cao anh sẽ giết nó trước khi bắt sống được. Anh chẳng giỏi kiềm chế chút nào.”

“……”

Lời đó như một cú đấm vào lòng tự trọng của anh. Cha Eui-jae không thể phủ nhận. Việc giết quái vật nhanh hơn và dễ dàng hơn nhiều đối với anh. Anh có thể nghĩ ra cả trăm cách để tiêu diệt những quái vật trắng đó, nhưng lại chẳng biết phải làm sao để bắt sống chúng….
 
Thợ Săn Muốn Sống Ẩn Dật
Chương 261: Nắm tay



Vừa định mở miệng phản đối, Cha Eui-jae bất chợt cảm thấy một cánh tay khoác nhẹ lên vai mình. Lee Sa-young, với dáng vẻ ung dung thường thấy, bước tới từ phía sau. Hắn không nói gì, chỉ thản nhiên đoạt lấy chiếc máy tính từ tay anh rồi đưa cho Bae Won-woo, kèm theo một câu nói nhẹ nhàng nhưng lại như ném đá xuống mặt hồ đang yên ả.

“Bảo họ là tôi cũng sẽ tham gia.”

“…Gì cơ?”

Câu trả lời của Lee Sa-young khiến Cha Eui-jae khựng lại. Anh vừa định quay qua chất vấn thì bất chợt cảm nhận được một cái chạm nhẹ, mơ hồ, từ ngón tay của Sa-young lướt qua sau gáy mình. Hắn nhanh chóng rút tay lại, như thể đó chỉ là một hành động thoáng qua, nhưng cái chạm ấy lại để lại một cảm giác lạ lùng khiến anh không khỏi kỳ quái.

Giọng của Sa-young vang lên, trầm thấp và đầy vẻ châm chọc, như muốn khẳng định rằng hắn đã nắm quyền kiểm soát tình hình:

“Hai người thì sẽ hoàn thành công việc nhanh hơn, đúng không?”

Trong đầu Cha Eui-jae, một suy nghĩ nổ ra ngay lập tức: ‘Không. Tuyệt đối không.’ Nhưng trước khi anh kịp nói ra điều gì, hắn đã quay sang phía Bae Won-woo, với một nụ cười nửa miệng:

“Vậy là quyết định thế nhé?”

“Hai người à? Thế thì tôi yên tâm rồi! Tôi giao nhiệm vụ này cho cả hai đấy!”

Bae Won-woo hoàn toàn không nhận ra không khí căng thẳng giữa hai người, tươi cười giơ ngón cái lên, ra hiệu rằng mọi chuyện đã được giải quyết ổn thỏa. Cha Eui-jae nhắm mắt lại, cố kìm nén sự bất mãn đang dâng trào trong lòng. Anh đã có kế hoạch của riêng mình, dự định điều tra thêm những điều mà Hong Ye-seong đã nhắc đến. Nhưng giờ thì sao? Tất cả đã bị đảo lộn.

Lee Sa-young, như nhận ra sự im lặng bất lực của Eui-jae, khẽ cười. Tiếng cười của hắn không lớn, nhưng âm vực trầm thấp ấy lại như khuấy động toàn bộ bầu không khí trong văn phòng. Nó mang theo một chút giễu cợt, một chút tự mãn, và như thể hắn đang tận hưởng từng giây phút nhỏ nhoi khiến anh phải khó xử.

Trong khi Cha Eui-jae vẫn còn đang phân vân giữa việc phản đối hay chấp nhận, Lee Sa-young thong thả quay lại, thả mình xuống chiếc sofa mà trước đó hắn đã chiếm làm của riêng. Với vẻ mặt nhàn nhã, hắn ngáp dài, kéo tấm chăn phủ lên người, rồi ném lại một câu như muốn đóng dấu cho quyết định của mình.

“Vậy tiếp theo cứ làm theo ý anh ấy đi. Anh ấy quyết định là được.”

Cha Eui-jae thở dài. Anh biết rõ rằng, dù có tranh cãi hay phản đối thế nào, thì khi Sa-young đã đưa ra ý kiến, rất khó để thay đổi cục diện. Và dường như, Sa-young lại đang thích thú với tình huống như vầy.

Bên trong văn phòng, giữa những tiếng cười của Sa-young và sự vô tư của Bae Won-woo, Cha Eui-jae lặng lẽ nhìn ra ngoài cửa sổ, lòng trĩu nặng. Một nhiệm vụ tưởng như đơn giản giờ đây lại trở thành một thử thách phức tạp hơn nhiều.

------

“Mình không ngờ lại phải quay về đây lần nữa.”

Cha Eui-jae và Lee Sa-young đã trở lại hầm ngục ở Jongno 3-ga. Đây chính là nơi mà Cha Eui-jae từng lén xông vào cùng Hong Ye-seong, Kkokko, và cô học sinh Ga-eul. Cũng chính tại đây, hầm ngục đã được tái cấu trúc, gây cho anh không ít phiền toái lần trước.

Nhưng lần này, người đồng hành với anh là Lee Sa-young.

Sa-young thong thả tiến về phía văn phòng quản lý.

Trong văn phòng quản lý, một thợ săn đang gục đầu xuống bàn, rõ ràng đã chìm vào giấc ngủ. Nhưng khi tiếng bước chân của họ vang lên, anh ta giật mình ngẩng đầu dậy, đôi mắt vẫn còn lờ đờ. Nhìn kỹ hơn, Cha Eui-jae nhận ra khuôn mặt này rất quen thuộc. Chỉ vài giây sau, anh nhớ ra—đó là Lee Min-hoon, thợ săn từng bị Kkokko hạ gục thẳng thừng trong lần trước. Bây giờ anh ta vẫn còn làm việc ở đây, với tấm thẻ ID mang logo của Cục Quản lý Vết nứt đeo trên cổ.

“Tốt quá, ít nhất thì cậu ấy không bị sa thải,” Eui-jae nghĩ, khẽ gật đầu với một chút cảm thông. Tuy nhiên, Lee Min-hoon lại hiểu lầm ý định của anh. Đôi mắt của cậu ta chuyển từ lúng túng sang kinh hãi khi nhìn qua giữa Cha Eui-jae và Lee Sa-young. Đột nhiên, Lee Min-hoon bật dậy khỏi ghế, cúi gập người 90 độ, một cách bất ngờ đến mức chiếc mũ trên đầu cậu ta rơi xuống sàn.

“A… a-xin chào! Hai người đến có việc gì ạ?” cậu ta lắp bắp.

Lee Sa-young chỉ gật đầu nhẹ thay cho lời chào.

“Hai chúng tôi đến điều tra Hầm ngục Bị ô nhiễm.”

"C-có mỗi hai người thôi sao?"

“Đúng thế.”

“Tôi hiểu rồi! Hai người cẩn thận nhé!” Lee Min-hoon cứng ngắc vì căng thẳng, vội mở cửa sổ văn phòng quản lý và đưa ra hai thẻ truy cập. Hắn chẳng buồn nhìn, chỉ lướt thẻ qua máy bên cạnh cửa. Một tiếng rít nặng nề vang lên khi cánh cửa dày bắt đầu chầm chậm mở ra.

Cha Eui-jae, cảm thấy có chút thương cảm với người thợ săn đang căng thẳng kia, siết tay lại thành nắm đấm như một dấu hiệu động viên. Nhưng thay vì cảm thấy an tâm, Min-hoon lại càng thêm hoảng loạn. Đôi môi anh ta run rẩy, và thậm chí còn có chút bọt trắng ở khóe miệng.

Lee Sa-young đứng chờ bên cửa, bực bội lên tiếng.

“Sao anh cứ dọa người ta thế?”

“Này, anh đâu có đe dọa. Đó là động viên đấy chứ. Em không hiểu gì hết.”

"Động viên? Trông như anh giơ nắm đấm lên dọa giết nếu anh ta dám hé răng."

“…Thôi, bỏ qua đi.”

“Anh nên nhớ là người ta không thấy biểu cảm của anh qua cái khẩu trang đó đâu, hyung.”

Anh định phản bác, nhưng rồi anh chọn cách im lặng. Có lẽ em ấy nói cũng không sai. Anh bước theo hắn, bỏ lại phía sau tiếng thở dài đầy nhẹ nhõm của Lee Min-hoon.

Cuối đoạn đường hầm dài, ánh sáng mờ ảo của lối vào hầm ngục hiện ra trong tầm mắt. Lee Sa-young dừng lại ngay trước cửa, rồi bất ngờ thốt lên "À!" và quay sang đưa tay ra trước mặt Cha Eui-jae.

“Đúng là vẫn còn tính trẻ con.” Cha Eui-jae không thể không mỉm cười khi nhìn thấy hành động của hắn. Anh nhẹ nhàng nắm lấy tay Sa-young, nhưng ngay lập tức nhận lại ánh mắt tròn xoe đầy ngạc nhiên của đối phương.

"Hửm?"

"Sao thế?"

"Sao anh lại nắm tay em? Chẳng lẽ anh muốn sao?"

Câu hỏi của Lee Sa-young thoáng châm chọc, nhưng ánh mắt lấp lánh lại cho thấy rõ sự thích thú. Cha Eui-jae khựng lại một chút, cảm giác hơi lúng túng nhưng cố gắng giữ bình tĩnh. Anh hắng giọng trước khi trả lời.

"Khoan đã, em là người chìa tay ra trước mà."

"Em đang đòi thanh kiếm."

"Kiếm? Kiếm nào cơ?"

"Anh không mang thanh kiếm của Hong Ye-seong à? Em không thể bắt ai sống với năng lực của mình, nên chúng ta cần nó."

Cha Eui-jae chớp mắt vài lần, sau đó ngắc ngứ nói.

"...Vậy sao em không nói rõ từ đầu? Làm sao anh biết em muốn gì khi chỉ chìa tay ra?"

Anh định rút tay lại, nhưng chưa kịp thì Lee Sa-young đã nhanh hơn. Những ngón tay của hắn đan chặt vào tay anh, giữ chặt đến mức không cho anh bất kỳ cơ hội nào để thoát. Đã vậy, ngón cái của Sa-young còn nhẹ nhàng vuốt qua mu bàn tay anh, như một cử chỉ an ủi đầy tinh nghịch.

Mặt Cha Eui-jae nóng bừng, không chỉ vì cái chạm, mà còn bởi nụ cười nửa miệng của Lee Sa-young—đôi môi khẽ nhếch lên một cách tinh quái, như thể hắn biết rõ mình đang khiến anh bối rối.

"Thôi, cứ nắm tay đi. Đã bắt đầu rồi mà."

"…"

"Nắm tay anh, em thấy yên tâm hơn."

Cảm giác da thịt tiếp xúc khiến Cha Eui-jae hơi giật mình. Anh lại bị cuốn vào cách hành xử tự nhiên và đầy chiếm hữu của Lee Sa-young. Không nói thêm lời nào, anh mở kho đồ, lấy ra thanh kiếm của Hong Ye-seong và đưa cho Lee Sa-young.

"Đây."

Lee Sa-young cầm lấy thanh kiếm, gắn nó vào thắt lưng. Thanh kiếm dài dường như được thiết kế riêng cho hắn, hoàn toàn hòa hợp với dáng vẻ tự tin và khí chất mạnh mẽ của Lee Sa-young. Cha Eui-jae đứng nhìn một lát, và rồi không kiềm được, anh lên tiếng.

"Khoan đã, anh có điều cần nói."

"Gì thế, hyung?"

"Lần trước anh đến đây, hầm ngục đã tái cấu trúc."

"À, em nhớ."

"Nó có thể xảy ra lần nữa."

Sa-young trầm ngâm, ánh mắt hạ xuống như suy nghĩ điều gì đó. Một lúc sau, hắn đáp.

"Sau ngày hôm đó, đội điều tra vào trong thì hầm ngục đã trở lại trạng thái ban đầu. Rõ ràng, nó đã thay đổi để đối phó với anh."

"..."

Cha Eui-jae im lặng. Anh không biết phải nói gì, bởi những gì Lee Sa-young nói không sai. Sự hiện diện của anh luôn là một biến số khó lường.

"Anh đã từng vào các Hầm ngục Bị ô nhiễm khác chưa?"

"Vài lần. Nhưng không có gì đặc biệt xảy ra."

"Vậy có lẽ đây là một trường hợp bất thường. Nhưng nếu hầm ngục lại tái cấu trúc và chúng ta bị tách ra…"

Lee Sa-young ngừng lại, nhìn sâu vào mắt anh. Hắn nhẹ nhàng lắc đôi tay đang nắm chặt, như muốn nhấn mạnh từng lời mình nói.

"Anh sẽ tìm em, đúng không?"

"…"

Ánh mắt hắn trong veo nhưng mang theo sự chờ mong, như thể mọi câu trả lời trên thế giới đều phụ thuộc vào lời nói của Eui-jae. Một cảm giác lạ lùng, như déjà vu, lướt qua tâm trí anh. Anh tự hỏi, họ đã từng nói điều này trước đây chưa? Nhưng trước khi kịp suy nghĩ sâu hơn, anh đã bất giác gật đầu, như bị cuốn vào ánh mắt ấy.

"Ừ, anh sẽ tìm em."

Một nụ cười nhẹ nở trên môi Sa-young, và hắn khẽ nghiêng đầu, nét mặt tràn ngập sự hài lòng.

"Tốt. Thế thì đi thôi."

Lee Sa-young quay đi trước, nhưng tay hắn vẫn không rời khỏi tay Cha Eui-jae. Hai tay đang nắm như một lời hứa không cần nói thành lời. Và trong khoảnh khắc đó, Cha Eui-jae nhận ra rằng, dù có chuyện gì xảy ra, anh nhất định sẽ không bao giờ để mất em ấy.
 
Thợ Săn Muốn Sống Ẩn Dật
Chương 262



Cùng nhau, họ bước vào ánh sáng xanh mờ của lối vào hầm ngục.

Khi cảm giác chóng mặt nhẹ dần tan biến, Cha Eui-jae từ từ mở mắt. Sự ấm áp từ tay Lee Sa-young vẫn còn đó, khiến anh vô thức liếc sang bên cạnh. Lee Sa-young đang nhìn anh chằm chằm, đôi mắt tím sâu thẳm, tay thì nhẹ nhàng vuốt ngón tay anh một cách vô thức.

“Tốt, mọi thứ vẫn ổn định.”

“Ngừng chạm vào tay anh đi….”

Khu vực quanh lối vào là một khu rừng rậm rạp với cỏ cao và những tán cây vươn cao che khuất bầu trời. Ánh sáng xanh từ lối vào dần nhạt nhòa sau lưng họ. Tuy nhiên, khu rừng không kéo dài xa; ngay ngoài rìa của nó là một vùng đất cằn cỗi phủ đầy tro trắng. Lee Sa-young giơ tay chỉ về phía vùng đất hoang tàn ấy, giọng điềm nhiên.

“Đó là Vùng Nhiễm Bẩn. Nó đang từ từ mở rộng.”

“Vậy lối vào sẽ sớm bị nuốt chửng.”

“Có lẽ thế.”

“Chuyện gì sẽ xảy ra khi nó bị che lấp hoàn toàn?”

“Không ai biết. Nhưng vì hầm ngục này có tỷ lệ nhiễm bẩn cao nhất trong số các Hầm ngục Bị ô nhiễm được biết đến….”

“...”

“Chúng ta có lẽ sẽ là người đầu tiên biết được.”

Cha Eui-jae bước đến gần ranh giới nơi khu rừng gặp Vùng Nhiễm Bẩn. Những mảnh vụn sắc nhọn nhô ra khỏi vùng đất tro trắng, và đường chân trời phía xa hoàn toàn bị bao phủ bởi sắc trắng u ám. Anh chỉ tay về phía đó.

“Có ai đã từng đến rìa chưa? Trông khá xa.”

“Chưa. Vì lý do an toàn, đội điều tra chỉ khám phá những khu vực đã được xác nhận. Chúng ta không biết rìa ở đâu, và ngoài việc hầm ngục này đã từng tái cấu trúc. Còn có cả mối lo về lương thực và an toàn.”

Lee Sa-young quay đầu nhìn anh, đôi mắt ánh lên sự dò hỏi.

“Anh muốn đi không?”

“Muốn.”

“Được thôi.”

Không một chút do dự, Lee Sa-young bước qua ranh giới vào Vùng Nhiễm Bẩn. Bước chân của hắn nhẹ nhàng, gần như không để lại dấu vết trên lớp tro trắng. Cha Eui-jae ngạc nhiên nhìn theo. Anh đã chuẩn bị tinh thần để tranh luận với hắn, nhưng phản ứng đồng ý dễ dàng như vậy khiến anh ngạc nhiên. Anh hạ vai, lẩm bẩm.

“…Em đồng ý dễ dàng vậy à.”

“Tốt hơn là nên theo sát anh khi anh làm việc gì đó, còn hơn để anh lén đi như lần trước.”

“Anh lén đi lúc nào?”

“Ồ, nhiều đến mức anh không nhớ nổi à? Như lần anh đi cùng tên nghệ nhân và cô học sinh cấp ba ấy?”

“...”

“Em đang điều tra cùng Jung Bin, rồi tự nhiên hầm ngục tái cấu trúc, và anh đột nhiên xuất hiện và bắt đầu chém giết quái vật.”

Cha Eui-jae mím môi và không nói gì. Anh đã làm quá nhiều việc liều lĩnh đến mức tranh cãi với Sa-young là vô nghĩa.

Hắn khoang tay lại nụ cười pha chút trêu chọc.

“Em cứ tưởng anh nhớ, vì chính anh nhắc đến chuyện đó. Hóa ra trí nhớ anh cũng không tốt lắm.”

“Nói đến việc len lút thì em cũng đâu có vô tội."

“Ừ, xem ra chúng ta sinh ra để dành cho nhau.”

Cha Eui-jae không nhịn được, khẽ đá vào bắp chân Sa-young. Nhưng thay vì bực bội, hắn lại bật cười thành tiếng, đôi mắt lấp lánh vẻ tinh nghịch. Trước khi Cha Eui-jae kịp phản ứng, hắn nhấc bàn tay đang nắm chặt của cả hai lên, khẽ đặt một nụ hôn nhẹ nhàng lên các khớp ngón tay anh.

“Đi thôi, đi xa nhất có thể. Dù sao em cũng đã chuẩn bị đồ cơ bản.”

Lạo xạo, lạo xạo….

Tiếng bước chân của cả hai vang lên trên mặt đất phủ tro trắng, từng bước chân kéo dài thành một dấu vết thẳng tắp. Khi ngoảnh lại, lối vào khu rừng đã biến mất khỏi tầm mắt từ lúc nào. Hai người đã đi được hơn hai giờ đồng hồ mà không gặp phải bất kỳ con quái vật nào. Đi bên cạnhanh, Lee Sa-young bất chợt lẩm bẩm.

“Lạ thật.”

“Đội điều tra đã gặp quái vật à?”

“Đúng. Họ thậm chí còn phải chiến đấu với chúng.”

Ánh mắt tím của Lee Sa-young quét khắp khu vực. Ngoài tiếng thở của hai người, mọi thứ đều im lặng đến đáng ngờ.

“Trống trải một cách đáng ngại.”

Cha Eui-jae tiến đến gần một tảng đá nhô lên từ mặt đất, phủ đầy tro trắng. Anh cẩn thận phủi lớp tro, để lộ ra một tấm biển, loại mà bạn có thể tìm thấy trên bất kỳ con phố nào. Nhưng những chữ cái trên đó không thể đọc được, chúng được viết bằng một loại ký tự kỳ lạ. Anh chăm chú nhìn chúng, đầu óc dần gợi lên ký ức mơ hồ.

“Chúng giống với ký tự trong cuốn sách từ Hội Seo-won….”

Một cuốn sách được tìm thấy trong hầm ngục, giờ đây lại thêm một tấm biển xuất hiện tại đây. Cha Eui-jae nhẹ nhàng lướt ngón tay qua mép biển.

Ngay lúc đó—

"Cạch!"

“…”

Cả hai người đứng khựng lại, ánh mắt cảnh giác ngay lập tức. Cha Eui-jae đưa ngón tay lên môi, ra hiệu im lặng. Lee Sa-young không nói gì, chỉ nhẹ nhàng đặt tay lên chuôi thanh kiếm bên hông. Có chuyển động gần đó. Một con quái vật chăng? Không, thứ này… không phải quái vật.

------

Là một người nào đó.

Cha Eui-jae thì thầm, giọng trầm thấp và cẩn trọng.

“Có ai khác vào hầm ngục ngoài chúng ta không?”

“Không.”

“Có người mất tích nào không?”

“Không có.”

“Một người cũng không?”

Lee Sa-young lắc đầu, xác nhận rằng không hề có báo cáo nào về người mất tích. Nếu không có ai khác vào đây, vậy sự hiện diện mà anh vừa cảm nhận được là của ai?

Cha Eui-jae lập tức vươn tay, rút thanh kiếm từ thắt lưng Lee Sa-young. Kiếm vẫn còn nằm trong vỏ, và dù ánh mắt ngạc nhiên của Lee Sa-young thoáng lóe lên nhưng hắn không nói gì. Cha Eui-jae biết rõ đây là điều cần thiết. Đánh một người bằng thanh kiếm còn trong vỏ sẽ nhanh gọn hơn nhiều so với dùng nắm đấm.

“Mượn chút nhé.”

“À, nói là ‘mượn’ mà được à, trong khi anh đã rút nó ra rồi?”

“Đang gấp, đừng soi mói nữa! Đi trốn đằng kia đi.”

“Anh định đánh nhau à?”

“Nhanh hơn nếu để anh tự giải quyết. Với lại, em không thể dùng độc ở đây.”

Nghe vậy, Lee Sa-young nhún vai, ra vẻ đầu hàng. Hắn chậm rãi bước về phía một tảng đá lớn, nhưng thay vì thực sự ẩn nấp, hắn chỉ dựa lưng vào tảng đá, ánh mắt không rời khỏi Cha Eui-jae.

Thái độ hờ hững của hắn khiến Cha Eui-jae không khỏi lắc đầu, nhưng ít nhất hắn cũng chịu né ra, dù không giống ý anh nói lắm.

Cha Eui-jae nhanh chóng kích hoạt kỹ năng, quét qua khu vực xung quanh. Hai ánh lửa nhỏ nhấp nháy đang tiến lại gần. Anh siết chặt thanh kiếm trong tay, bước về phía trước vài bước. Đột nhiên, một bóng đen lướt qua tầm nhìn của anh. Một cảm giác lạnh buốt chạy dọc sống lưng, khiến từng sợi lông trên người anh dựng đứng. Cha Eui-jae vung kiếm lên theo phản xạ.

“Choang—!!”

Lực va chạm mạnh làm thanh kiếm rung lên dữ dội, âm thanh vang vọng trong không gian im lặng. Ngay sau đó, một vật sắc bén, ánh bạc, lao thẳng về phía cổ anh. Cha Eui-jae nhanh chóng lùi lại, vừa kịp né tránh đòn tấn công.

‘Kiếm sao?’

Anh cau mày nhìn kỹ hơn. Thứ vũ khí đó là một thanh kiếm, nhưng nó có sự linh hoạt kỳ lạ, gần như không giống với bất kỳ loại kiếm nào anh từng thấy. Cha Eui-jae hạ thấp người, dùng thanh kiếm trong vỏ để đỡ các đòn tấn công tiếp theo.

“Choang! Choang! Choang!”

Các đòn đánh nhắm thẳng vào những điểm chí mạng của anh, với động tác nhanh nhẹn, chính xác, và gọn gàng. Đây chắc chắn không phải là quái vật.

Nếu vậy, có lẽ anh có thể nói chuyện được? Cha Eui-jae nhanh chóng hét lên.

“Đợi đã! Khoan đã!”

“…”

Các đòn tấn công bất ngờ dừng lại. Thứ vũ khí đang nhắm vào cổ anh giờ đây hiện rõ là một thanh kiếm* mỏng manh được chế tác tinh xảo. Nhân dạng kẻ tấn công dần hiện rõ khi người đó từ từ kéo mũ trùm đầu xuống.

(Rapier: Loại kiếm hay thấy trong phim Châu Âu Trung cổ và thường được giới quý tộc sử dụng. Loại kiếm này phù hợp cho các trận đấu tay đôi, đặc biệt trong các cuộc giao đấu vì tính linh hoạt và khả năng thực hiện các đòn đâm chính xác)

Cha Eui-jae đối diện với một đôi mắt nâu quen thuộc, chúng đang nheo lại đầy bối rối. Anh chần chừ, cẩn thận cất tiếng.

“…Honeybee?”

Người kia mở to mắt, gương mặt lộ rõ sự ngạc nhiên khi nhận ra Cha Eui-jae. Trong khoảnh khắc, cả hai đều đứng yên, bầu không khí căng thẳng từ từ tan biến.

Đôi mắt của Honeybee lướt nhanh lên xuống, đánh giá Cha Eui-jae đầy nghi hoặc.

Thái độ cảnh giác của cô là điều cần thiết—sự nghi ngờ luôn là một kỹ năng không thể thiếu đối với bất kỳ Thợ săn nào. Cha Eui-jae từ từ đưa tay không lên, như thể mời cô tự kiểm tra.

Tuy nhiên, thay vì dịu xuống, sát khí trong không khí lại càng trở nên sắc bén hơn, từng đợt như những mũi kim nhỏ đâm vào da anh.

"Đừng hạ thấp cảnh giác. Anh muốn chết sao?" Honeybee cắt ngang, giọng sắc như dao.

Cái bóng đang di chuyển phía sau cô lập tức khựng lại. Honeybee không hề hạ thanh kiếm của mình, mà còn lùi lại một bước, gia tăng khoảng cách giữa hai người. Cha Eui-jae không còn lựa chọn nào khác, đành giơ cả hai tay lên, tỏ ý đầu hàng.

"Là tôi đây, Honeybee."

Nhưng cô không dễ bị thuyết phục. Một tiếng cười khẩy vang lên khi mũi kiếm của cô dí sát hơn.

"Chỉ vì ai đó đeo mặt nạ không có nghĩa là họ là J. Anh có biết ngoài kia có bao nhiêu kẻ giả mạo không?"

"......"

"Giải thích cho rõ đi. Nếu nghe có gì sai, tôi sẽ lấy đầu anh."

Cha Eui-jae giữ bình tĩnh, giọng nói không chút nao núng.

"Chúng ta đã gặp nhau trước cửa hầm ngục. Khi đó, cô đã cho tôi thông tin về vị trí của Lee Sa-young."

"......"

Áp lực đè nặng trong không khí giảm đi đôi chút, nhưng sát khí vẫn chưa hoàn toàn tan biến. Nhận thấy cơ hội, Cha Eui-jae khẽ gật đầu, ra hiệu về phía sau lưng mình.

"Lee Sa-young đang ở đây với tôi. Cô có thể tự kiểm tra. Cậu ấy ngay đằng kia."

Nghe thấy tên mình, Lee Sa-young ung dung thò đầu ra, nụ cười cong lên đầy mỉa mai. Hắn lười biếng vẫy tay chào, như thể không hề để tâm đến tình huống vừa rồi. Chỉ sau khi xác nhận sự hiện diện của Lee Sa-young, Honeybee mới chậm rãi hạ vũ khí của mình.

May mắn thay, tình huống căng thẳng không leo thang thành một trận chiến. Cô thở dài, nhẹ nhàng tra thanh kiém vào vỏ bên hông mình.

"Ha… Nhìn thấy cái mặt khó chịu kia, tôi đoán đúng là anh thật rồi…."

"Cô đang nói tôi à?" Cha Eui-jae cau mày hỏi, dù anh biết rõ câu trả lời là chỉ Lee Sa-young.

"Ở đây có ai khác ngoài cậu ta mà có cái mặt khó chịu như vậy sao? Dù sao đi nữa, J, tôi xin lỗi vì đã tấn công anh bất ngờ. Ngoài kia có những con quái vật có thể lấy ký ức trực tiếp từ đầu người khác…."

Honeybee cúi người xin lỗi một cách ngắn gọn, nhưng Cha Eui-jae chỉ xua tay, tỏ ý không cần.

"Không cần phải xin lỗi. Nếu là tôi, tôi cũng sẽ làm như vậy."

Cả hai trao đổi một nụ cười gượng gạo, nhưng sự căng thẳng trong không khí đã vơi đi nhiều. Tuy nhiên, nụ cười nhanh chóng biến mất trên khuôn mặt của Honeybee, thay vào đó là một biểu cảm nghiêm túc. Cô chỉ tay xuống mặt đất phủ đầy tro trắng.

"Vào chuyện chính đi. Hai người làm gì ở đây?"
 
Thợ Săn Muốn Sống Ẩn Dật
Chương 263



"Đáng ra chúng tôi phải hỏi cô mới đúng. Cô đang làm gì ở đây?"

Lee Sa-young, không biết từ lúc nào, đã bước đến bên cạnh Cha Eui-jae, đứng sát bên anh. Câu hỏi của hắn khiến Honeybee trừng mắt đầy bực bội.

"Rõ ràng quá mà, chúng tôi ở đây để điều tra Hầm ngục Bị ô nhiễm. Thế rồi hai người đột nhiên xuất hiện."

Ngay lúc đó, bóng dáng phía sau Honeybee bước lên trước. Đó là một thanh niên trẻ, lưng còng xuống dưới sức nặng của một thiết bị lớn mà anh ta đang mang. Honeybee khẽ dậm chân, ánh mắt sắc bén hướng thẳng vào Cha Eui-jae.

"Tôi không nghĩ anh điên đến mức đó, nhưng… hai người không vào hầm ngục của hội chúng tôi mà không xin phép, đúng không?"

Lee Sa-young nhướng mày, nhếch miệng cười trước khi thản nhiên rút ra một thẻ ID từ túi áo khoác, đưa lên cho cô xem.

"Tiếc ghê. Xem ra tôi không đáp ứng được kỳ vọng. Lần sau tôi sẽ lén vào thật."

Honeybee khoanh tay, ánh mắt dừng lại ở chiếc thẻ truy cập dành cho Hầm ngục Ngầm Jongno 3-ga mà Lee Sa-young đang cầm. Cô đọc lướt qua, rồi nhìn thẳng vào hai người.

"Vậy hai người vào từ hầm ngục của hội Pado? Thế tại sao chúng ta lại gặp nhau ở đây?"

Cha Eui-jae cau mày.

"Đó chính là điều kỳ lạ. Cô không biết gì về chuyện này sao? Không có gì bất thường à?"

Honeybee liếc nhìn chàng trai trẻ phía sau, người đang ngập ngừng lên tiếng sau khi hắng giọng.

"À… hầm ngục bên tôi từng là một hầm ngục dạng lâu đài, đầy quái vật ma cà rồng. Nhưng gần đây, một phần của lâu đài bị sụp đổ, để lộ ra con đường dẫn đến vùng Nhiễm Bẩn màu trắng này."

"Khi con đường mới xuất hiện, chúng tôi quay lại kiểm tra nhiều lần. Trước đây nó không hề có."

"Hầm ngục đã bị nhiễm bẩn trước đó chưa?"

"Chưa, hoàn toàn không. Anh có nhớ ngày con quái vật miệng khổng lồ xuất hiện không? Sau ngày đó, con đường mới mở ra."

Cha Eui-jae trầm ngâm. "Vậy nhiễm bẩn là một hiện tượng khá gần đây."

Honeybee gật đầu.

"Và giờ anh đang nói rằng bên trong hầm ngục của hội anh và hội chúng tôi đã kết nối với nhau…"

Lee Sa-young nghiêng đầu, giọng điềm nhiên nhưng đầy thách thức.

"Còn thông tin nào khác không? Có gì nữa đã thay đổi không?"

Honeybee, rõ ràng đang cố giữ bình tĩnh, thở dài và đưa tay luồn qua mái tóc.

"Tôi sẽ thẳng thắn. Kể từ khi hội trưởng của chúng tôi biến mất, có một khoảng trống quyền lực. Tôi và Đội trưởng Han phải chạy vắt chân lên cổ để giữ mọi thứ ổn định, nhưng việc quản lý các thành viên hội rất khó khăn."

Lee Sa-young chậm rãi gật đầu, tay gõ nhẹ lên cằm, như đang suy nghĩ sâu xa. Rồi một nụ cười thoáng hiện trên môi hắn.

"À… nên cô không quản lý hầm ngục đúng cách. Thậm chí còn không kiểm tra thường xuyên."

Honeybee sững người, đôi mắt rực lên một tia giận dữ.

"Này, chúng tôi đã làm tối thiểu rồi! Với lại, hội của cậu mới kỳ quặc! Các người kiểm tra từng cái cọng cỏ mọc trên đất cơ mà."

"Đó không gọi là kỳ quặc, mà là cẩn thận."

"Ồ, thế đó là cách cậu gọi à?"

Cha Eui-jae kéo nhẹ áo khoác của Lee Sa-young, ra hiệu cho hắn ngừng khiêu khích. May mắn thay, Lee Sa-young liếc nhìn anh và chuyển hướng câu chuyện.

"Tình trạng vẫn như cũ chứ? Matthew?"

Chỉ nghe đến cái tên đó, bầu không khí lập tức thay đổi. Khuôn mặt Honeybee tối sầm lại, và cả chàng trai trẻ phía sau cũng không giấu được vẻ căng thẳng. Tiếng nghiến răng vang lên trong không gian. Honeybee siết chặt hàm trước khi trả lời, giọng cô lạnh lùng và nặng nề.

"Vẫn như cũ."

Giọng nói của cô căng thẳng đến mức dường như mỗi từ đều bị ép ra qua kẽ răng. Nhận ra tình hình không ổn, Cha Eui-jae vội chuyển hướng câu chuyện.

"Ồ, tôi hiểu rồi… Cô đã gặp phải quái vật nào chưa—"

"Tôi muốn đối chất với Song Jo-heon để hỏi ông ta rốt cuộc đã làm cái quái gì, nhưng Jung Bin cứ cản đường. Anh ấy nghĩ tôi định giết ông ta chắc?"

"Nếu cô sẽ làm thật đấy. Tôi cũng sẽ ngăn cản cô thôi."

"Cái gì?"

Câu trả lời của Lee Sa-young nhanh chóng như dao cứa. Cha Eui-jae cảm thấy như hắn không hề cố gắng hòa giải tình hình—hắn đang thêm dầu vào lửa! Anh nhíu mày, giáng một cú đấm vào hông Lee Sa-young, đủ mạnh để hắn khẽ nhăn mặt. Lee Sa-young quay lại nhìn anh, vẻ mặt đầy bối rối, nhưng Cha Eui-jae chỉ lắc đầu ra hiệu hắn dừng lại.

Tuy nhiên, Lee Sa-young không có vẻ gì sẽ ngừng. Hắn nhếch môi cười, thản nhiên tiếp tục.

"Sau khi tôi đưa cô vị trí phòng thí nghiệm của Prometheus, thay vì thu thập thông tin một cách thông minh, cô lại xông vào với Gyu-Gyu, làm loạn hết cả lên và khiến mọi thứ không thể tìm ra được gì nữa."

"…"

"Nếu cô muốn săn, ít nhất cũng phải để lại vài lối bẫy. Khi nào cô mới thôi hành động mà không suy nghĩ trước?"

Honeybee cúi thấp đầu, không phản bác lại. Cha Eui-jae lặng lẽ quan sát, nhận ra rằng tính cách bốc đồng của Honeybee cũng không khác gì mình—thường hành động theo bản năng hơn là lý trí. Một cảm giác hối hận nhói lên trong lòng anh.

Cuối cùng, Honeybee ngẩng đầu lên, ánh mắt ánh lên sự quyết tâm. Giọng cô trầm, nhưng chắc chắn.

"Tôi xin lỗi. Tôi đã để cảm xúc lấn át."

"..."

"Lúc đó, tôi nghĩ đó là lựa chọn tốt nhất... dù thật ra không phải vậy."

"Chỉ cần cô nhận ra điều đó là đủ rồi. Không phải chuyện mà tôi không thể hiểu cho."

Lee Sa-young thở dài nhẹ, bước một bước lùi lại nhưng vẫn giữ khoảng cách gần với Cha Eui-jae. Hắn nghiêng người, bàn tay không báo trước luồn vào trong áo khoác của Cha Eui-jae, chạm vào lưng anh. Tên này… Cha Eui-jae khẽ nhíu mày, cố gắng phớt lờ cảm giác ngứa ngáy khi bàn tay của Lee Sa-young đang như thăm dò, nhưng anh giữ gương mặt bình tĩnh, cố chuyển hướng.

"Trên đường đến đây, cô có thấy con quái vật nào không?"

Honeybee lắc đầu, vẻ mặt thoáng chút bực bội.

"Không, chúng tôi không thấy lấy một con. Kỳ lạ lắm. Cứ như chúng biến mất đúng lúc chúng tôi cần tìm vậy."

Cha Eui-jae gật đầu, ánh mắt lặng lẽ nhìn về khoảng trống phía xa.

"Bên tôi cũng thế. Bên trong lâu đài có quái vật nào không?"

"Không, không có con nào. Cứ như tất cả đều biến mất. Hoặc trốn đi đâu đó…."

"..."

Cha Eui-jae kích hoạt . Kỹ năng của anh nhanh chóng quét qua toàn bộ khu vực. Nhưng ngoài những người đang đứng đây, không có bất kỳ dấu hiệu nào của sự sống—không cả một con côn trùng nhỏ nhất bò trên mặt đất.

Hai hầm ngục từng tách biệt, giờ đây kết nối với nhau và đã trở thành một vùng đất hoang cằn cỗi, không mang chút sự sống nào. Mọi thứ như chỉ còn lại… một cái vỏ rỗng.

Cái vỏ rỗng?

Suy nghĩ đó len lỏi trong đầu Cha Eui-jae, mang theo cảm giác bất an ngày càng lớn. Các Hầm ngục Bị ô nhiễm vốn tượng trưng cho sự xâm nhập của một thế giới đã hoàn toàn sụp đổ. Và giờ, khi Kẻ Gác Cổng* đã biến mất, sự xâm nhập này sẽ chỉ gia tăng nhanh hơn.

"Nếu thế giới sụp đổ ấy hoàn toàn hợp nhất với thế giới này… thì chuyện gì sẽ xảy ra?"

Cha Eui-jae lặng lẽ ngẩng đầu lên nhìn bầu trời mờ đục phía trên. Tro trắng vẫn rơi lặng lẽ, từng lớp dày phủ lên mặt đất cằn cỗi.

-----

Giờ cao điểm, trạm xe buýt.

Tiếng xe cộ ầm ầm lướt qua con đường đông đúc, nhưng không thể xóa nhòa đi sự tĩnh lặng kỳ lạ bao trùm trạm chờ xe buýt. Một người đàn ông trung niên ngồi im lặng trên chiếc ghế dài sờn cũ, đầu cúi thấp, hai vai run rẩy theo từng cơn ho khàn khàn. "Khụ, khụ," âm thanh thô ráp vang lên, như cào xé không gian yên ắng giữa những người xung quanh.

Cơ thể ông co rúm lại, từng hơi thở phát ra như bị mắc kẹt trong lồng ngực. Chiếc áo khoác xám cũ kỹ phủ lấy người ông, nhưng không thể che giấu được vẻ yếu đuối và kiệt quệ hiện rõ trên dáng hình.

Những người đứng gần đó, hầu hết đều đeo khẩu trang, lặng lẽ lùi lại vài bước. Họ không nói gì, nhưng ánh mắt không giấu được sự lo lắng, xen lẫn cảnh giác. Một vài người cúi đầu nhìn điện thoại, cố phớt lờ, trong khi những người khác chỉ liếc nhìn ông một cách kiên dè.

Trên cao, bảng điện tử nhỏ nhấp nháy dòng chữ xanh lục, hiển thị giờ xe buýt và một thông báo quen thuộc:

[Mùa lạnh đã đến. Hãy chắc chắn đeo khẩu trang…]

"Khụ, khụ, khụ!" Vai người đàn ông rung lên dữ dội hơn, từng cơn ho như kéo dài mãi không dứt. Tiếng ho khiến những người đứng gần đó co rúm người, vài người không kìm được mà bước lùi thêm một bước.

Trong đám đông, một người đàn ông trẻ mặc vest chỉnh tề đứng im lặng quan sát. Ánh mắt anh ta lộ rõ vẻ lưỡng lự, như đang cân nhắc xem mình có nên can thiệp hay không. Cuối cùng, sau vài giây ngập ngừng, anh bước đến gần, nhẹ nhàng đặt tay lên vai người đàn ông trung niên, giọng nói tràn đầy lo lắng.

"Thưa ông, ông ổn chứ…?"

Người đàn ông trung niên từ từ ngẩng đầu lên. Thứ đầu tiên đập vào mắt người mặc vest là chiếc khẩu trang ướt đẫm, dính chặt vào miệng và mũi của ông ta. Một chất lỏng trắng đục chậm rãi nhỏ giọt từ cằm xuống, từng giọt một rơi xuống mặt đất.

Đôi mắt của ông ta… không còn là của một con người. Chúng đục ngầu, trắng xóa, như thể bị che phủ bởi một lớp sương mờ dày đặc.

Và rồi, người đàn ông—hay đúng hơn, sinh vật mà ông ta đã biến thành—há miệng.

"KÉÉÉÉÉÉÉÉT!!!"

Tiếng rít chói tai xé toạc không khí, khiến mọi người trong trạm xe buýt đông đúc đều sững sờ. Người đàn ông mặc vest ngã sụp xuống đất, ánh mắt hoảng loạn. "A, a, aa…." Miệng anh ta run rẩy, tiếng răng va lập cập không ngừng, như thể toàn thân đã bị đóng băng trong nỗi kinh hoàng.

Sinh vật kia bắt đầu vặn vẹo. Cơ thể nó xoắn lại với những cử động méo mó, từng khớp xương phát ra âm thanh kêu răng rắc. Da của nó, vốn xám nhợt nhạt, giờ đây trông như đang bị lột ra từng mảng, để lộ một lớp da trắng nhờn, bóng loáng bên dưới.

Hình dáng con người dần biến mất, thay vào đó là một thứ quái vật kỳ dị, không thể gọi tên.

Và rồi, hàm răng của nó mở rộng, không ngừng, như muốn nuốt trọn tất cả.
 
Thợ Săn Muốn Sống Ẩn Dật
Chương 264: Tránh ra



Vào khoảnh khắc đó,

"Chết tiệt, không ổn rồi."

Vù!

Một bóng đen bất ngờ lao lên từ mặt đất, nuốt chửng "nó" vào trong màn đêm. Người đàn ông trung niên—hay đúng hơn là thứ mà ông ta đã trở thành—biến mất không để lại dấu vết. Khi những người xung quanh bắt đầu xôn xao, người đàn ông mặc vest vừa ngã xuống khẽ nâng đầu, ánh mắt chợt nhận ra thứ gì đó: một ly Cà phê đá xay, phủ đầy lớp kem tươi trắng mịn đến mức ngớ ngẩn.

"Anh ổn chứ?"

Người đàn ông cố gắng ngẩng đầu lên. Trước mặt anh là một chàng trai trẻ trong bộ vest đen và kính râm, tay cầm ly Cà phê đá xay một cách thoải mái. Cậu chìa tay không về phía anh, như thể đang muốn giúp đỡ.

"Nào, để tôi giúp anh đứng dậy."

Người đàn ông run rẩy nắm lấy bàn tay ấy, và chỉ với một động tác nhẹ nhàng, chàng trai đã kéo ông đứng dậy. Sau khi nhấp một ngụm đồ uống, cậu ta dùng lòng bàn tay đẩy kính râm lên.

"Anh không bị thương chứ?"

"T-Tôi… không… cảm ơn. Nhưng vừa rồi—"

"Ảo giác thôi."

"Gì cơ?"

"Một vết nứt vừa mở ra gần đây. Có vẻ như một con quái vật có khả năng tạo ảo giác đã thoát ra. Thành thật mà nói, tôi suýt bị nó đánh lừa."

"Ả-Ảo giác? Nhưng tôi—"

"À, anh hỏi tôi là ai đúng không? Hợp lý thôi." Chàng trai trẻ mỉm cười, rút ra một chiếc thẻ ID từ trong áo khoác và chìa ra. Trên đó ghi: Seo Min-gi, Kỳ Tích Nhỏ, Hội Pado. Với một cái vỗ nhẹ lên vai, Seo Min-gi phủi đi chút bụi trên áo người đàn ông.

"Con quái vật đã được xử lý rồi, nên không cần lo nữa."

"C-Cảm ơn…."

"Nhân tiện, tôi sẽ lấy danh thiếp của anh." Seo Min-gi xoay tấm danh thiếp trên tay mình một cách thoải mái, cậu ấy đã lấy nó ra mà người đàn ông không hề hay biết. "Không cần lấy ra đâu—tôi lấy rồi."

Người đàn ông vẫn còn quá bàng hoàng để suy nghĩ, chỉ nhìn theo khi Seo Min-gi nhét tấm danh thiếp vào sau thẻ ID của mình. Sau đó, cậu chỉ ngón tay cái về phía chiếc xe buýt màu xanh lá đang tiến đến trạm.

"Xe buýt của anh, tuyến 1113, đến rồi. Chúc anh về nhà an toàn. Mọi người cũng vậy, giữ sức khỏe nhé!

Với một cái cúi chào đầy lịch sự, Seo Min-gi như tan vào bóng tối, biến mất chỉ trong chớp mắt. Người đàn ông ngây người nhìn chằm chằm vào chỗ mà cậu vừa đứng. Ảo giác ư? Không thể nào.

Những gì vừa xảy ra là thật.

Một con người thực sự đã biến thành quái vật….

*Kin kít!* Chiếc xe buýt màu xanh lá dừng lại ở trạm, cánh cửa mở ra, và hành khách ào ào bước xuống. Người đàn ông lùi lại vài bước, cố tránh dòng người đông đúc, thì—

Anh ta nhận ra vài giọt chất lỏng màu trắng vương trên mặt đất.

Chất lỏng ấy lấp lánh với một ánh sáng kỳ quái, đầy bất an.

----

Với một tiếng rít chói tai,

Tiếng gào thét kinh hoàng của con quái vật vang vọng khắp phòng họp. Seo Min-gi nhặt chiếc điều khiển từ xa lên và tạm dừng đoạn ghi hình. Màn hình dừng lại tại hình ảnh một thực thể méo mó quái dị, không còn hoàn toàn là con người nhưng cũng chưa thành quái vật, với cái miệng há rộng đầy gớm ghiếc.

"......"

Chỉ có hai người trong phòng họp của Hội Pado. Seo Min-gi khuấy ly Cà phê đá xay một cách thờ ơ, liếc qua bàn nhìn Jung Bin, khuôn mặt anh trắng bệch hơn bình thường. Cậu đoán rằng mặt mình cũng chẳng khá hơn. Dừng việc khuấy ly, Seo Min-gi cất tiếng hỏi:

"Cục Quản lý Thức tỉnh có biết về việc này không?"

"...Không, chúng tôi không biết." Jung Bin lẩm bẩm, hai tay đan vào nhau, ngón tay ấn chặt lại.

"Chúng tôi đã nghĩ đây chỉ là vấn đề liên quan đến Hầm Ngục Ô Nhiễm. Cục Quản lý Vết Nứt cũng cho rằng vậy."

"Không ai ngờ rằng con người lại có thể đột biến thành quái vật. Như thế này."

Jung Bin thở dài, đưa tay dụi mắt. Seo Min-gi đẩy kính râm lên sống mũi, đôi mắt đen sâu thẳm và vô cảm khẽ nheo lại.

"Đây là một dân thường biến đổi. Nó không giống với những kẻ đột biến từ thuốc—hình dáng và quá trình hoàn toàn khác biệt."

"......"

"Nhưng công chúng sẽ không phân biệt được sự khác biệt này."

"Còn người đó… không, con quái vật mà cậu đã bắt thì sao?"

"Tôi đã giam nó trong bóng của mình, nhưng không thể giữ lâu. Thành thật mà nói, nó đang kháng cự dữ dội và làm tôi cảm thấy buồn nôn."

Seo Min-gi quay đầu sang một bên, tỏ vẻ buồn nôn, che miệng lại như để minh họa cho lời nói của mình. Jung Bin nhắm mắt chậm rãi trước khi mở ra lại.

"Cậu có thể giữ nó tạm thời trong Hội Pado không?"

"Hội trưởng và Phó Hội trưởng đều đang đi vắng, tôi không thể tự ý phê duyệt."

"Tôi sẽ chịu trách nhiệm."

"Vậy thì tôi sẽ làm."

Seo Min-gi lau miệng bằng mu bàn tay, giọng hạ thấp.

"Nhưng anh cần đảm bảo mọi chuyện được giữ kín."

"......"

Thay vì trả lời, Jung Bin lại thở dài. Seo Min-gi bắt đầu đếm trên ngón tay.

"Đầu tiên, liên lạc với Mackerel và Cục Tình báo Quốc gia. Xóa sạch mọi đề cập trên mạng, đặc biệt là trên web đen. Nếu cần, điều chỉnh dư luận."

"Cậu nghĩ nó sẽ lan rộng đến mức nào?"

"Ai mà biết được? Trong thời đại số hóa này, nơi mọi thứ đều được ghi lại bằng video…." Cậu chỉ tay vào màn hình.

"May mắn thay, chỉ có camera giám sát ghi lại cảnh này. Mọi chuyện diễn ra quá nhanh, nên chỉ cần xóa các tệp ghi hình. Anh là chuyên gia trong việc này mà."

"......"

"Điều chúng ta cần tập trung nhất…."

"Là những tin đồn, đúng không. Tôi hiểu rồi."

Sự thật đã rõ ràng—con người đang đột biến thành quái vật. Họ có bằng chứng ngay trước mắt. Nhưng khi chưa biết ai, điều kiện nào kích hoạt sự biến đổi, hay cách nó hoạt động, việc công khai thông tin này ra công chúng sẽ dẫn đến hỗn loạn.

‘Nó sẽ gây ra sự hoảng loạn lớn hơn nữa.’

Đã có những tin đồn về Thức tỉnh giả biến thành quái vật. Nếu mọi người biết rằng cả những người bình thường cũng có thể biến đổi….

Sự căm ghét đối với Thức tỉnh giả sẽ tăng vọt, những người có khả năng phù hợp với tiêu chí đột biến sẽ bị cô lập, và nhiều người sẽ tự sát vì sợ hãi. Jeongbin rút điện thoại từ túi áo vest, hỏi:

"Anh đã chứng kiến sự đột biến tận mắt. Có điều gì bất thường không?"

"Người đó trông rất yếu. Anh ta ho liên tục."

"Ho?"

"Phải, như thể anh ta đang ho đến mức long cả phổi ra ngoài."

"......"

Seo Min-gi lại buồn nôn một lần nữa trước khi đẩy kính râm lên.

"Đó là triệu chứng quá phổ biến. Đó chính là vấn đề."

"Quả đúng…." Jung Bin xoa gáy, cảm giác bất an ngày càng rõ rệt. Mỗi khi nhìn vào hình ảnh đóng băng của con quái vật trên màn hình, nỗi sợ hãi lại dâng lên. Cuối cùng, anh buột miệng nói ra điều mà mình vẫn cố kìm nén.

"Nếu… nếu những con quái vật trắng đó là kết quả của sự đột biến từ con người…."

"......"

"Thì tất cả quái vật từ Hầm Ngục Ô Nhiễm—"

"Đủ rồi."

Jung Bin ngẩng lên. Seo Min-gi khuấy phần còn lại của ly cà phê đá xay và phẩy tay. Hai con rối bóng nhỏ xuất hiện trên bàn Jung Bin, nhảy múa và vẽ những trái tim lơ lửng trên đầu chúng.

"Nghĩ ngợi nhiều chỉ làm anh già nhanh thôi."

"......"

"Hãy sống trẻ trung. Anh cần kéo dài tuổi thọ của mình mà."

Jung Bin bật cười khẽ. Anh chọc ngón tay vào một con rối bóng. Con rối nhảy cẫng lên và lẩn đi, tránh được cú chạm của anh.

"Cậu không phải người thích hợp để khuyên điều đó đâu."

------

Rầm!

Honeybee đá văng một tảng đá vụn với sự duyên dáng đáng ngạc nhiên, khiến những mảnh vỡ bay tứ tung. Chống tay lên hông, cô cúi người xuống và than phiền.

"Sao lại chẳng còn con quái nào? Chả có gì để viết báo cáo cả! 'Khám phá 20 km, không tìm thấy gì.' Một câu là xong."

"Chúng ta có nên… hộc… quay lại không? Hộc… khụ, khụ."

Chàng trai trẻ đang mang thiết bị nặng thở hổn hển. Là một Thợ săn hạng D trong đội điều tra của Hội HB, thể lực của anh rõ ràng kém hơn hẳn so với các Thợ săn hạng S và A. Chưa kể, anh còn phải vác theo một cỗ máy nặng trịch. Honeybee thở dài chán nản rồi quay sang Cha Eui-jae.

"Chắc chắn là không còn con nào à?"

"Phải. Năng lực của tôi không phát hiện thấy gì cả."

"Hah… Thôi được. Quay lại thôi. Có vẻ chẳng có gì xuất hiện ở đây cả. Tôi không thể tạo ra quái vật từ không khí được."

"Cảm ơn… khụ!"

"Sao cậu ho dữ thế? Cần tập thể lực nhiều hơn khi về. Uống chút nước đi."

Honeybee lấy từ kho đồ ra một chai nước, mở nắp và đưa cho chàng trai. Anh ta nhận lấy bằng đôi tay run rẩy, gật đầu cảm kích. Anh nhận thấy sự run rẩy đó và hỏi:

"Nhân tiện, cái máy đó để làm gì?"

"À, nó dùng để phát hiện mật độ quái vật bên trong hầm ngục. Chúng tôi mang theo để thử nghiệm xem nó có hoạt động trong Hầm Ngục Ô Nhiễm không, nhưng… không có kết quả."

Khụ! Khụ!

Đột nhiên, chàng trai trẻ đang uống nước bắt đầu ho dữ dội, như thể bị sặc. Honeybee giật mình, vỗ vào vai anh ta.

"Này, cậu uống nhanh quá à?"

Khụ, hộc….

Nhưng hơi thở của anh ta không ổn định. Vai anh run lên ngày càng dữ dội. Lee Sa-young, người đang đứng nhìn xa xăm với hai tay đút túi áo khoác, đột nhiên quay đầu lại. Đôi mắt tím của hắn nhìn chằm chằm vào chàng trai, rồi ánh mắt trở nên cứng rắn. Hắn nắm lấy tay Cha Eui-jae, kéo anh ra xa.

"Tránh ra."

"Sao? Tại sao?"

"Honeybee, cô cũng vậy. Tránh xa ra."

"Hả?"

"Tránh ngay!"

Ngay khi Lee Sa-young hét lên—

Tách.

Một giọt chất lỏng trắng rơi xuống đất.

Honeybee sững sờ nhìn chàng trai trẻ. Từ mũi và miệng anh ta, những giọt chất lỏng trắng đục, sền sệt bắt đầu chảy xuống. Anh ta run rẩy đưa tay về phía cô.

Và rồi—

Một luồng ánh sáng trắng rực rỡ bùng nổ ra xung quanh.
 
Thợ Săn Muốn Sống Ẩn Dật
Chương 265: Bộ ba



Anh thấy rất rõ.

Trong ánh sáng chói lòa, hai đôi cánh khổng lồ bung ra, để lộ những chi dài ngoằng. Đó chính là con quái vật mà Cha Eun-jae đã xuyên thủng không biết bao nhiêu lần trong Vết Nứt Biển Tây, kẻ mà anh đã giết đi giết lại vô số lần.

Thình, thịch, thình, thịch—tim anh đập dữ dội. Mồ hôi lạnh chảy dọc cổ và lòng bàn tay. Đôi chân như bị đông cứng trên mặt đất. Sự thật mà anh không muốn thừa nhận, anh lại nhận ra nhanh hơn bất kỳ ai. Anh từng nghĩ mình hiểu con quái vật này hơn bất cứ ai khác. Nhưng giờ đây, anh tự hỏi liệu mình có từng biết gì thật sự hay không.

Khi Cha Eun-jae định bước lên, một bàn tay mạnh mẽ kéo anh lại. Lee Sa-young lắc đầu, ánh mắt nghiêm nghị.

Phía sau đôi cánh của con quái vật, mái tóc đen xen kẽ những vệt vàng bay trong gió. Honeybee ngây người nhìn lên con quái vật.

"Cậu…."

Khuôn mặt nhợt nhạt, vô cảm nhìn lại cô. Không còn chút dấu vết nào của nụ cười ngập ngừng quen thuộc hay gương mặt mà cô từng biết. Miệng của nó chậm rãi mở ra, và rồi—

Một tiếng gào kinh hoàng xé toạc không khí.

Những rung động làm chấn động cả bầu không khí. Honeybee theo bản năng rút thanh kiếm của mình ra và nhắm vào sinh vật ấy. Nhưng đôi chân cô không thể nhúc nhích. Đây từng là đồng đội của cô, chỉ mới vài khoảnh khắc trước đây. Một ý nghĩ hỗn loạn lướt qua tâm trí.

Chẳng lẽ không có cách nào để đảo ngược chuyện này sao?

‘Không có cách nào cứu vãn ư?’

Cơn gió từ đôi cánh vỗ mạnh sắc như dao, đủ sức cắt rách da thịt. Cơ thể gầy gò, những chi mềm oặt, khuôn mặt vô cảm—nó không còn là con người nữa. Nó chỉ còn là một con quái vật.

‘...Không, không có cách nào cả.’

Honeybee nhếch miệng cười cay đắng. Thứ duy nhất cô cảm nhận được từ con quái vật là sự thù địch. Cô không thể do dự thêm nữa vì những hy vọng vô căn cứ. Với đôi tay run rẩy, cô siết chặt thanh kiếm của mình và dang chân vào thế thủ quen thuộc. Cô đã thực hiện động tác này hàng chục ngàn lần.

Con quái vật dang rộng đôi tay. Những móng vuốt sắc bén lao thẳng về phía cô.

Vút!

Honeybee, chưa từng muốn trở thành một Thợ săn.

Khi người khác mơ ước thức tỉnh và trở thành Thợ săn, cô chỉ cười nhạo ý tưởng đó. Cô có một giấc mơ khác.

‘Chúc mừng em đã được vào đội tuyển trẻ quốc gia!’

Cô muốn trở thành người giỏi nhất trong môn đấu kiếm. Đó là cả cuộc sống của cô. Trong sự tĩnh lặng của đấu trường, cô luôn tỏa sáng hơn bất kỳ ai khác. Cô tin chắc rằng mình sẽ đứng trên đỉnh cao.

Nhưng ngay trước khi cô đạt vị trí số một trong bảng xếp hạng thế giới dành cho thanh thiếu niên, hệ thống đã chọn cô, và cô thức tỉnh. Mọi người đều bày tỏ sự tiếc nuối.

‘Người thức tỉnh không thể là vận động viên.’

Đó là vấn đề về tính công bằng. Cô hiểu điều đó về mặt lý trí—sự khác biệt về sức mạnh giữa vận động viên bình thường và Thức tỉnh giả là rất lớn. Nhưng trái tim cô không thể chấp nhận điều đó. Tất cả những gì cô sống và phấn đấu vì đã trở nên vô nghĩa. Cô mất đi cuộc đời của mình vào khoảnh khắc đó.

Rồi, một bàn tay chìa ra với cô trong lúc cô lang thang vô định.

‘Tôi là Mok Tae-oh.’

‘Cô có hứng thú gia nhập một hội không?’

‘Tôi biết cô đã từ chối tất cả các lời mời khác.’

‘Vậy tại sao anh lại ở đây?’

‘Tôi muốn gặp cô.’

‘Tại sao?’

"Bởi vì cô có vẻ là người ghét việc trở thành Thức tỉnh giả."

"……"

"Tôi cũng vậy. Tôi muốn nói chuyện với cô về điều đó."

Mok Tae-oh quả là một người kỳ quặc. Dù nổi tiếng là một Người Thức Tỉnh hệ Hỏa với tính khí bốc đồng, nhưng anh ta lại trầm lặng và nhẹ nhàng, từng bước di chuyển thận trọng dù thân hình to lớn như gấu. Yu Chae-hyun cảm thấy điều đó thật thú vị vì cô cũng giống như vậy. Cả hai đều ghét việc trở thành Người Thức Tỉnh. Có lẽ vì thế mà họ hợp nhau. Cô nghĩ, Có lẽ việc bắt đầu lại ở đâu đó với một người như anh ta cũng không quá tệ. Bắt đầu lại từ đầu có thể thú vị.

Và đó là cách cô trở thành Honeybee.

Honeybee thở ra thật chậm, tâm trí dần bình tĩnh lại. Dòng suy nghĩ tĩnh lặng của cô khẽ dao động.

Rồi—

Phập—

Ngay trước khi móng vuốt kịp xé nát đầu cô, thanh kiếm của cô đã đâm sâu vào ngực con quái vật. Máu trắng chảy chậm từ vết thương. Honeybee nhanh chóng rút kiếm ra và đâm thêm, rồi thêm nữa, quanh khu vực trái tim. Phập, phập, phập. Mỗi nhát đâm khiến con quái vật gào lên thảm thiết, lưỡi kiếm xuyên qua cơ thể gầy gò của nó.

Không lâu sau, các chi của con quái vật bắt đầu run rẩy rồi dần trở nên bất động, rũ xuống. Chỉ khi đó Honeybee mới rút hoàn toàn thanh rapier ra. Máu trắng nhỏ từng giọt từ mũi kiếm khi cô đứng nhìn con quái vật gục xuống, nằm trên đống đổ nát của cỗ máy đã vỡ vụn.

"Tôi… đã nhìn thấy những gì tôi vừa thấy, đúng không?"

"......"

"Đó… từng là một con người…."

Honeybee nuốt lại những lời mình định nói và quỳ xuống bên con quái vật. Cô nhẹ nhàng vươn tay ra, chạm vào cánh tay tái nhợt của nó, như thể đang nâng niu một thứ gì đó quý giá. Sau đó, cô cúi đầu xuống.

Cha Eui-jae im lặng quan sát cô, một ý nghĩ chợt nảy ra trong đầu.

Liệu tất cả những con quái vật mà anh giết ở Vết Nứt Biển Tây cũng từng là con người?

Anh đã sống sót bằng cách giết người từ một thế giới đã sụp đổ?

Ngay lúc đó, một bàn tay to lớn đặt lên mặt nạ của anh. Một giọng thì thầm trầm thấp vang lên.

"Đừng nghĩ về nó."

"......"

"Em đã nói rồi, anh suy nghĩ nhiều quá…."

Anh hé môi định nói gì đó, nhưng rồi lại im lặng. Có những lúc cần phải chạy trốn khỏi sự thật. Nhưng đây không phải lúc đó.

"Không… tôi ổn."

Anh phải biết. Tất cả những gì mình đã bỏ qua. Cha Eun-Jae từ từ gạt tay Lee Sa-young ra khỏi mặt nạ của mình và bước đến bên Honeybee. Cô ngẩng đầu lên nhìn anh, đôi mắt hơi đỏ, nhưng không hề có nước mắt.

Cô dùng mu bàn tay lau mắt và lên tiếng.

"Thi thể không biến mất."

"…Phải. Bình thường thì chúng sẽ hóa thành tro. Những con tôi từng xử lý thậm chí còn không chảy máu."

Máu trắng loang ra xung quanh thi thể con quái vật đã bị đâm xuyên tim. Honeybee đứng dậy, phủi bụi khỏi đầu gối.

"Những con quái vật tôi từng thấy cũng vậy. Tôi nghĩ chúng đã đột biến trong một thời gian dài."

"......"

"Nhưng con này… nó chết ngay sau khi đột biến."

Những con quái vật ở Vết Nứt Biển Tây đã hóa thành tro ngay khi bị mũi thương của Cha Eun-Jae xuyên qua. Chúng từng là con người từ một thế giới đã diệt vong? Anh đã sống sót bằng cách giết người của một thế giới sụp đổ?

Sự cô lập. Trong một hũ đầy những côn trùng có độc, chúng tấn công và ăn thịt lẫn nhau. Cuối cùng, kẻ sống sót là—

Cha Eun-Jae.

Honeybee tra kiếm vào vỏ và vác thi thể bất động của con quái vật lên vai. Khuôn mặt gầy gò của cô thoáng hiện một nụ cười khô khốc.

"Ít nhất chúng ta đã bắt được một con quái vật, đúng không? Nhiệm vụ hoàn thành."

"......"

"Đi thôi. Tôi thực sự cần nghỉ ngơi…."

Honeybee bắt đầu bước đi, từng bước nặng nề vì kiệt sức. Anh nhìn bóng lưng cô trong giây lát, rồi buột miệng,

"Khóc cũng không sao đâu."

"......"

Những bước chân run rẩy của cô dừng lại. Honeybee không quay lại, nhưng giọng cô vang lên, ngắt quãng và thô ráp.

"Ai nói tôi khóc?"

"......"

Mang theo gánh nặng từ những gì mình đã làm, Honeybee tiếp tục bước về phía trước. Cha Eun-Jae đi theo với khoảng cách vừa phải. Lee Sa-young bước song song bên cạnh anh. Dù vậy, họ vẫn nghe thấy âm thanh nghẹn ngào khe khẽ.

----

Lạo xạo, lạo xạo—những bước chân trên lớp tro dừng lại. Honeybee nhíu mày khi nhìn xung quanh.

"Đáng lẽ chúng ta phải đến nơi rồi chứ…."

"Tòa lâu đài?"

"Phải. Sao tôi không thấy nó…? Điều này thật vô lý."

Anh quét mắt khắp khu vực. Hầm Ngục Bị Ô Nhiễm mà Honeybee nhắc đến lẽ ra phải kết nối với tòa lâu đài. Nếu cô đúng, họ đã phải nhìn thấy nó từ lâu, nhưng tất cả những gì họ thấy chỉ là vùng đất hoang vu trải dài vô tận. Không một cấu trúc nào hiện ra. Lee Sa-young khoanh tay.

"Cô chắc là mình không đi lạc chứ?"

"Cậu nghĩ tôi bị mù phương hướng à? Tôi đã theo dõi phương hướng suốt từ đầu."

"Vậy tại sao chúng ta không thấy nó?"

"Đó chính là điều tôi đang nói—thật kỳ lạ!"

Anh kích hoạt Mắt Truy Tìm và quét qua khu vực một cách lặng lẽ. Không có dấu hiệu của sự sống, không có công trình nào, chỉ có vùng đất đầy tro bụi kéo dài.

"......"

Họ bị lạc? Hay là…

Anh khẽ hỏi,

“Có khả năng Hầm Ngục Bị Ô Nhiễm đang mở rộng theo thời gian thực không? Ý tôi là, sự ô nhiễm tự nó lan rộng.”

"......"

Honeybee và Lee Sa-young nhìn nhau trước khi Honeybee lên tiếng trước.

“Không có báo cáo nào bên tôi về chuyện đó. Còn bên anh?”

“…Không có, nhưng đây là điều đáng cân nhắc. Rốt cuộc, việc hai hầm ngục này kết nối đã là điều bất thường rồi.”

“Phải… Chờ đã, có nghĩa là hầm ngục mở rộng khi chúng ta di chuyển sao? Đó là lý do tại sao lâu đài không xuất hiện?”

Giọng sắc bén của Honeybee vang vọng khắp vùng đất hoang. Cả ba nhìn nhau. Honeybee thở hắt ra, bực bội.

"Vậy là chúng ta bị kẹt trong hầm ngục rồi, đúng không?"

"Hmm… có lẽ nếu chúng ta chạy nhanh hơn tốc độ mở rộng, chúng ta có thể thoát ra…."

"Cậu đang đùa tôi đấy à?!"

Honeybee cố đá vào bắp chân Lee Sa-young, nhưng hắn nhanh chóng né, lùi lại vài bước. Không chịu thua, cô lao tới lần nữa. Anh đứng nhìn hai người rượt đuổi nhau, tay xoa trán.

Với nhóm này…

Mình phải luôn giữ tỉnh táo.

Họ không hề nhận ra rằng tất cả đều đang nghĩ giống nhau.
 
Thợ Săn Muốn Sống Ẩn Dật
Chương 266: Biệt đội ba người bất ổn



"Trước hết!"

Honeybee giơ ngón tay trỏ lên, giọng nói đầy kiên quyết.

"Chúng ta sắp hết nước và lương thực rồi. Không có con quái vật nào để săn làm thức ăn cả… nên ưu tiên hàng đầu là ra khỏi đây càng nhanh càng tốt. Hai người đồng ý chứ?"

"Ra bằng cách nào đây?"

"Ờ thì, Đó là điều chúng ta cần tìm hiểu từ giờ."

"Ồ… Lúc nãy, nghe cô nói tự tin như vậy, tôi cứ tưởng cô có kế hoạch xuất sắc lắm. Cô nghĩ rằng cứ nói là lối ra sẽ hiện ra à?"

"Này, trước hết chúng ta phải đánh giá tình hình đã, đồ ngốc!"

Cuộc trò chuyện lại bắt đầu chệch hướng, giống như trò rượt đuổi của họ trước đó. Cha Eun-jae nhanh chóng chen vào giữa, ngắt lời họ.

"Khoan đã. Đừng tranh cãi nữa. Hãy làm theo lời Honeybee và tìm hiểu xem tình hình thế nào trước."

"Chính xác. Anh hiểu vấn đề đấy."

Lee Sa-young khoanh tay lại, ánh mắt đầy vẻ thách thức như muốn xem Cha Eun-jae sẽ làm được gì. Anh khẽ thở dài.

"Được rồi, vậy chúng ta có những lựa chọn nào để thoát khỏi hầm ngục này?"

"Hoặc là tìm lại lối vào ban đầu, hoặc giết chủ nhân của hầm ngục. Nhưng cả hai cách đó bây giờ đều không khả thi."

"Như cô thấy đấy, chẳng có gì ở đây cả."

"Vậy là xác nhận ô nhiễm đang lan rộng theo thời gian thực, đúng không?"

"Đúng thế. Lẽ ra phải có một tòa lâu đài ở đây, nhưng giờ nó đã hoàn toàn biến mất."

"......"

"Nhưng tốc độ này thì quá nhanh. Tôi chưa từng thấy chuyện gì như thế này trước đây."

"Tôi cũng thế."

Trong chốc lát, ánh mắt của Cha Eun-jae và Lee Sa-young gặp nhau. Phải chăng chuyện này liên quan đến việc Lee Sa-young từ bỏ vai trò Người Gác Cổng của mình? Sự kiện "Hong Ye-seong" chỉ là một cách đánh lạc hướng. Nó không ngăn được sự sụp đổ của thế giới. Lee Sa-young dường như cũng nghĩ như vậy, hắn nắm tay lại, các khớp tay kêu răng rắc và nói.

"Thế chúng ta cứ tiếp tục di chuyển thôi?"

"Không có kế hoạch nào à?"

"Vì các hầm ngục đã được kết nối, rất có thể chúng ta sẽ tìm thấy một Hầm Ngục Bị Ô Nhiễm khác. Biết đâu lối ra ở đó vẫn còn nguyên."

"Đó là một cuộc phiêu lưu đầy mơ hồ…"

Honeybee cắn môi đầy bực bội nhưng gật đầu.

"Được thôi, đi nào. Chúng ta không nên lãng phí thêm thời gian nữa."

-------

Một thế giới sau tận thế là sự yên tĩnh đến lạnh người.

Trong một thế giới nơi tất cả đã dừng lại, chỉ còn ba người sống sót, để lại dấu chân trên tro bụi trắng xóa. Ba bộ dấu chân kéo dài trên vùng đất bị ô nhiễm. Cha Eun-jae ngước lên nhìn bầu trời tro xám. Cảnh vật này quen thuộc đến mức khiến anh không thể nào bình tĩnh được.

Con quái vật anh từng giết hóa ra lại là con người. Và giờ đây, anh lại mắc kẹt trong một thế giới từng sụp đổ một lần nữa.

Anh nghĩ mình đã quen với chuyện này. Cha Eun-jae nghiến răng. Đầu anh ong ong, tim đập thình thịch, hơi thở trở nên nông và dồn dập. Mồ hôi chảy sau gáy. Anh thà đối mặt với lũ quái vật hơn là cứ lang thang vô định trong vùng đất hoang tàn này.

Anh cảm thấy buồn nôn.

Bước chân anh dần chậm lại. Anh nhìn những bóng lưng đang di chuyển phía trước mình. Liệu anh có đang trở thành gánh nặng không? Họ cần tiếp tục di chuyển vì lợi ích của tất cả.

Anh nhắm chặt mắt lại.

Liệu anh có nên nói điều gì đó không?

Anh không muốn để lộ sự yếu đuối….

Ngay lúc đó, anh cảm thấy một bàn tay nhẹ nhàng nắm lấy tay mình. Cha Eun-jae mở mắt. Lee Sa-young đã im lặng tiến lại gần, đứng ngay trước mặt anh, gương mặt thường ngày đầy vẻ kiêu ngạo giờ đây lộ rõ sự lo lắng.

"Có chuyện gì vậy?"

Ngay cả Honeybee cũng quay lại, giờ đây đã đến gần. Đôi môi Cha Eun-jae mấp máy, nhưng những từ ngữ mắc kẹt trong cổ họng anh. Một giọng nói dịu dàng thúc giục anh.

"Anh có điều gì muốn nói không?"

"......"

Thật khó để bày tỏ những gì trong lòng. Điều đó luôn luôn khó. Mọi người chẳng bao giờ quan tâm đến khía cạnh con người của một anh hùng. Nhưng—

Cha Eun-jae chậm rãi ngẩng đầu lên. Anh chắc chắn rằng Lee Sa-young sẽ lắng nghe và quan tâm.

"Anh rất xin lỗi, nhưng…"

"Ừ?"

"Chúng ta có thể nghỉ một chút không?"

"Anh bị thương à?"

"Không, không phải vậy…."

Cha Eun-jae không biết nên cảm thấy biết ơn hay xấu hổ khi khuôn mặt anh được che giấu sau chiếc mặt nạ. Anh cần nói thêm, vì anh không thể mong đợi sự cảm thông mà không giải thích. Anh bối rối xoay xoay đôi tay phía sau lưng, nói chậm rãi.

"Chỉ là… anh kiệt sức rồi."

"......"

"Anh đã chứng kiến quá nhiều chuyện thế này, khi còn ở Vết Nứt Biển Tây. Loại chuyện này. Nó… quá sức chịu đựng."

"Ồ."

Honeybee đưa tay lên che miệng. Cha Eun-jae từ từ cúi đầu xuống. Anh không đủ can đảm để nhìn thẳng vào bất kỳ ai. Lần cuối cùng anh thể hiện sự yếu đuối như thế này là khi nào? Anh thậm chí không thể nhớ.

Rồi, một giọng nói đùa cợt vang lên nhẹ nhàng.

"Đúng lúc ghê. Tôi cũng muốn nghỉ. Chân tôi mỏi nhừ vì đi bộ suốt thế này."

"Có muốn tôi cõng không?"

"Không cần. Tìm chỗ nào ngồi xuống nghỉ là được."

"Cô không thấy vấn đề gì khi sai tôi kiểu này nhỉ?"

"Tại sao không? Cậu là người khỏe nhất ở đây mà. Mau đi đi!"

Honeybee giơ nắm đấm lên không trung, và Lee Sa-young bắt đầu bước đi, dù có phần miễn cưỡng. Cô quay lại nhìn Cha Eun-jae, lục lọi trong kho đồ của mình và đưa cho anh một thứ. Đó là một chai nước đầy.

"Nếu anh khát, uống đi. À mà, anh có thể uống khi đeo mặt nạ không? Tôi sẽ quay đi chỗ khác khi anh uống, nên cứ nói tôi biết khi nào anh xong."

"Không, bây giờ tôi ổn rồi."

"......"

"......"

Một khoảng lặng khó xử bao trùm họ. Honeybee nhìn xa xăm trong giây lát trước khi thở dài chán nản. Cô quay ngoắt lại đối diện với Cha Eun-jae.

"Cảm ơn vì chuyện lúc nãy."

"Vì chuyện gì?"

"Vì đã nói rằng khóc cũng không sao."

Cô hạ ánh mắt, đôi mắt vẫn còn sưng đỏ.

"Thú thật, tôi không muốn khóc. Nó khiến tôi trông yếu đuối. Tôi đã chứng kiến rất nhiều đồng đội hy sinh. Đôi khi chính tay tôi phải tiễn những người không còn cơ hội sống sót."

"......"

"Nhưng…."

Cô vẫn đang cõng con quái vật gầy guộc trên lưng, như thể chẳng có gì nặng nề. Như thể gánh nặng ấy chỉ thuộc về cô.

"Nếu tôi không khóc vì cậu ấy, thì ai sẽ làm điều đó? Tôi là người duy nhất ở đây biết đến cậu ấy."

"…Cũng đúng."

"…Thôi được rồi, chỉ vậy thôi. Có vẻ cậu ta đã tìm được chỗ rồi. Đi nào."

Ở đằng xa, Lee Sa-young đang ngồi xổm trên mặt đất, ra hiệu cho cả hai tiến lại gần. Honeybee quay lưng bước về phía anh, đôi chân của con quái vật kéo lê trên mặt đất phía sau. Cha Eun-jae nhìn theo bóng dáng cô, hiểu rõ cảm giác của cô. Anh cũng từng phải đào bới giữa núi xác chết, hy vọng tìm được dù chỉ một mẩu xương nhỏ.

Khi Cha Eun-jae tiến đến, hắn đứng lên và chỉ xuống mặt đất bằng ngón tay.

"Có dấu vết ở đây."

"Dấu vết?"

"Có thứ gì đó đã đi qua đây."

"......"

Dấu vết bị tro bụi phủ mờ nhưng vẫn có thể nhìn thấy rõ ràng. Chúng tạo thành những đường thẳng đều đặn, như được tạo ra bởi bánh xe. Vì không bị phủ kín hoàn toàn, dấu vết này chắc hẳn còn khá mới. Đôi mắt của Honeybee ánh lên.

"Liệu nó có dẫn đến một hầm ngục khác không?"

"Có thể."

Cha Eun-jae ngước nhìn bầu trời. Tro vẫn rơi đều. Anh hít một hơi sâu rồi nói.

"Chúng ta nên theo dấu trước khi chúng bị phủ kín."

"Anh chắc là mình vẫn ổn chứ?"

"Nhìn thấy một chút hy vọng khiến anh có thêm sức mạnh."

Anh cười nhẹ. Honeybee khịt mũi rồi nở một nụ cười. Không nói thêm lời nào, cả ba bắt đầu theo dấu vết dài phía trước.

-----

Những dấu vết bánh xe kéo dài qua một quãng đường khá xa. Dù đôi chỗ bị gián đoạn, chúng lại xuất hiện không xa phía trước. Càng đi, dấu vết càng rõ ràng hơn. Hy vọng của họ cũng lớn dần theo mỗi bước chân. Đến lúc này, họ gần như chắc chắn sẽ tìm thấy sự sống—một ai đó có thể giao tiếp, một người có thể giúp họ thoát khỏi nơi này.

Họ đã đi được một đoạn xa khi Cha Eun-jae đột nhiên cảm nhận được chuyển động gần đó. Theo bản năng, anh nín thở và hạ thấp người xuống. Lee Sa-young và Honeybee cũng làm theo.

Eun-jae nhanh chóng quét qua khu vực xung quanh, nhưng vẫn không phát hiện bất kỳ sinh vật sống nào.

‘Chuyện gì đang xảy ra?’

Kỹ năng của cậu bị lỗi? Không thể nào—Lee Sa-young và Honeybee đều không có biểu hiện gì bất thường. Có thực sự tồn tại thứ gì đó mà kỹ năng của anh không thể phát hiện? Anh chớp mắt vài lần. Trong lúc đó, bất kể là gì, thứ mà kỹ năng của anh không thể nhìn thấy vẫn đang tiến lại gần. Cuối cùng, anh tắt kỹ năng của mình.

Và rồi—

"Có ai ở đó không?"

Một giọng nói vang lên.

Cả ba nhìn nhau, trao đổi ánh mắt ngầm hiểu. Cuối cùng, họ đã gặp được một sinh vật sống khác. Và qua giọng nói, người này có vẻ có thể giao tiếp. Có nên thử bắt chuyện không? Ngay cả khi người đó có ý thù địch, họ hoàn toàn có thể đối phó. Nhưng ai sẽ là người mở lời?

Một người đàn ông đeo mặt nạ đen trông đáng nghi—không phải lựa chọn tốt.

Thứ hai, người đàn ông trông ngông cuồng—rất có thể gây rắc rối ngay khi mở miệng.

Một phụ nữ xinh đẹp vác một con quái vật trên lưng—chắc là lựa chọn duy nhất.

......

Cha Eun-jae ra hiệu cho Honeybee đặt con quái vật cô đang cõng xuống. Cô nhanh chóng làm theo, nhẹ nhàng đặt thi thể xuống và đứng thẳng dậy.

"Haiz, có vẻ việc này lại giao cho tôi rồi…."

Honeybee chỉnh lại tóc một cách duyên dáng và cất tiếng lớn.

"Tôi là Honeybee, từ Hội HB. Ai ở đó?"

"......"

Có tiếng lẩm bẩm nhỏ, rồi một chàng trai trẻ bước ra. Anh mặc một chiếc áo phản quang xanh lục đã phai màu và đội mũ bảo hộ vàng trầy xước. Vẻ mặt anh ngơ ngác.

"Thợ săn Honeybee? Tại sao cô lại ở đây?"

Trông anh ta có gì đó quen quen. Cha Eun-jae nheo mắt, chăm chú quan sát khuôn mặt người này, rồi mắt anh mở to.

Đó là lính mới mà Yang Hye-jin từ Cục Quản lý Vết Nứt thường xuyên mang theo.

"Đây là khu vực hạn chế… Các anh chị đến để điều tra sao?"

Honeybee, không chút do dự, đáp lời ngay lập tức với vẻ điềm tĩnh.

"Đúng vậy, chúng tôi đang điều tra."

"À, đúng vậy, chính xác. Chúng tôi đến để điều tra."

Cô thực sự rất nhanh trí.
 
Thợ Săn Muốn Sống Ẩn Dật
Chương 267



Chàng tân binh, từng là một người đầy nhiệt huyết và ánh mắt sáng ngời, giờ đã trưởng thành đến mức không còn phù hợp để gọi là "tân binh" nữa. Khí chất của anh ta thật đáng kinh ngạc. Anh nhíu mày, những vết sẹo nhỏ trên mặt co lại cùng biểu cảm nghiêm trọng của mình.

"Đây là khu vực nguy hiểm đấy. Đây là vùng trắng, mọi người đều biết điều đó. Thợ săn Jung-bin đã nói rất rõ không được di chuyển tự do trong khu vực này…"

"Ôi~ Tôi không kiềm chế được. Tôi có việc gấp. Và cậu đang làm gì ở đây?" Honeybee nói.

"Tôi đang tuần tra, xem có người sống sót nào trong khu vực không."

"Người sống sót? Người sống sót nào cơ?"

"Hả? Là những người bị kẹt giữa các tòa nhà hoặc ai đó mà chúng tôi có thể đã bỏ sót. Sao cô lại hỏi chuyện đó?"

Tân binh gãi đầu, trông có vẻ lúng túng. Tìm kiếm người sống sót trong vùng đất hoang tàn này, trong một khu vực cấm. Chàng tân binh trông dày dạn kinh nghiệm hơn so với những gì Cha Eun-jae nhớ. Anh chớp mắt. Ngay cả với khả năng nhận thức nhạy bén của kỹ năng, tân binh không xuất hiện trong tầm nhìn của anh. Anh ta ở đó, nhưng lại như thể không tồn tại.

Không thể nào.

Cha Eun-jae nhanh chóng quay sang nhìn Lee Sa-young. Cảm nhận ánh mắt của anh, Sa-young liếc nhìn lại và gật đầu. Chàng tân binh gãi má và lại cất lời.

"Dù sao thì, tôi sẽ chắc chắn báo cáo rằng các anh đã ở đây. Đó là nhiệm vụ của tôi."

"Ồ? Được thôi, cứ báo cáo đi. Nhưng… lối ra ở đâu vậy?"

"Hả? Lối ra? Đây không phải là hầm ngục, làm gì có lối ra?"

Bàn tay của Honeybee, vốn đang chỉnh lại tóc, đột nhiên khựng lại. Tân binh nhìn cô với ánh mắt lo lắng.

"Hôm nay cô thật kỳ lạ đấy. Có phải cô bị tấn công tinh thần gì đó không…?"

"…Không, tôi chỉ hơi mệt thôi."

"Tôi hiểu… Lối ra ở đằng kia. Tôi sẽ hoàn tất việc tuần tra của mình, sau đó các anh nên báo cáo với thợ săn Nam Woo-jin."

Tân binh bình thản bước đi vào vùng đất hoang tàn. Ngay khi anh ta biến mất, Honeybee nhanh chóng quay đầu lại và bước tới chỗ họ, thì thầm.

"Chuyện đó là sao? Tôi bị tấn công tinh thần mà không nhận ra à? Cậu ta đang nói cái quái gì vậy?"

"Không, không phải vậy…"

"Chúng ta đã bị kéo vào một nơi kỳ lạ rồi, phải không hyung?"

"Cái gì cơ?"

Lee Sa-young đứng dậy, đưa tay ra trước mặt Cha Eun-jae. Khi anh nắm lấy tay hắn và đứng lên, Lee Sa-young phủi lớp tro trắng bám vào gấu áo khoác của anh.

"Hiện tượng xói mòn… cô biết đó là sự hòa trộn của thế giới đã bị hủy diệt, đúng không?"

"Ừ. Tôi đã được nghe giải thích về điều đó."

"Thế tại sao hiện tượng xói mòn chỉ xảy ra bên trong các hầm ngục?"

"Hả? À, bởi vì hầm ngục thuộc về thế giới đã bị hủy diệt và…"

"Chỉ đơn giản như vậy thôi sao."

"Khoan đã, đợi chút…"

Mặt Honeybee từ từ tái nhợt khi cô im lặng. Như một bóng đèn chợt sáng lên, một khả năng lóe lên trong đầu anh. Con người biến thành quái vật.

Honeybee cau mày.

"Đừng nói với tôi… cậu đang ám chỉ rằng thế giới bị hủy diệt đang trở thành một hầm ngục đấy chứ?"

Lee Sa-young nghiêng đầu và cười nửa miệng.

"Chính xác là như vậy."

"Làm sao điều đó có thể hợp lý được?"

"Có lý do gì mà nó không thể chứ? Việc chúng ta sử dụng năng lực vốn dĩ cũng chẳng dựa trên lẽ thường."

"Khoan, khoan… Vậy mục đích của tận thế là…?"

"Cải tạo địa hình."*

(Xây dựng hầm ngục: Tận thế hoặc hệ thống đang "thiết kế lại" thế giới, thay đổi nó thành một dạng hầm ngục bằng cách biến con người thành quái vật, các công trình thành cấu trúc hầm ngục, và các vật dụng trở thành vật phẩm đặc biệt trong hầm ngục.

Điều này cho thấy một quá trình có mục đích rõ ràng, sử dụng các quy tắc của hệ thống để "tái thiết" thế giới theo cách của nó.)

Không gian chìm trong im lặng. Môi Cha Eun-jae mấp máy một cách vô thức. Gió ngừng thổi. Trong sự yên lặng kỳ lạ, cảm giác như ngay cả không khí cũng đông cứng lại. Giọng nói anh vang lên, nhưng những lời nói đó không giống như của chính mình.

"Biến một thế giới thành hầm ngục thông qua cải tạo địa hình lại."

"……"

"Con người trở thành quái vật, nền văn minh sụp đổ thành các cấu trúc hầm ngục, và những thứ chúng ta tạo ra biến thành vật phẩm hầm ngục."

"……"

"Chúng ta nhận được sức mạnh từ các quy tắc của hệ thống, nhưng không bao giờ thoát khỏi ràng buộc của nó. Càng mạnh lên, chúng ta càng trở thành những con quái vật mạnh hơn. Càng tiến bộ, hầm ngục càng mạnh hơn."

"……"

"Càng cố gắng sinh tồn, tận thế càng phát triển mạnh. Vì điều đó sẽ khiến hầm ngục trở nên mạnh mẽ hơn."

Giọng nói im bặt. Đôi môi, vốn đã tự động nói, giờ cuối cùng cũng ngừng lại. Cha Eun-jae chớp mắt chậm rãi. Honeybee và Lee Sa-young nhìn anh như thể vừa thấy ma. Anh đưa tay xoa mặt nạ. Mình vừa nói gì vậy? Một luồng ớn lạnh chạy dọc sống lưng.

Honeybee lẩm bẩm khẽ.

"Những gì anh vừa nói…"

"…À."

Cha Eun-jae xoa phần miệng của chiếc mặt nạ.

"Tôi xin lỗi. Cứ coi như tôi chưa nói gì đi…"

"Khoan đã, chuyện đó quan trọng quá để bỏ qua như vậy! Anh biết gì? Khoan, anh đang nói rằng những hầm ngục chúng ta đã dọn sạch từng là các thế giới thực sao?"

"Tôi không biết. Những lời nói đó chỉ tự nhiên tuôn ra…"

"Và đó là cái cớ của anh…?!"

"Honeybee."

Lee Sa-young đặt tay lên vai Honeybee, lắc đầu.

…Làm sao mình biết điều này? Eun-jae cảm thấy bản thân mình trở nên xa lạ. Liệu mình có thực sự là chính mình không? Anh xoa cánh tay cứng đơ. Nó lạnh ngắt.

Honeybee, sau khi chửi thề nhỏ giọng trong lúc nhìn lên bầu trời, quay ngoắt lại đối diện với Cha Eun-jae.

"Được rồi, thôi kệ đi. Vậy thì sao? Chúng ta đang ở trong một thế giới bị hủy diệt à?"

"Đó là một loại hầm ngục, tôi đoán vậy."

"Vậy, các hầm ngục bị xói mòn đều được kết nối thành một hầm ngục lớn?"

"Chỉ là giả thuyết, nhưng đúng thế."

"Điên thật… Ugh!"

Honeybee ôm đầu hét lên. Sau khi hít một hơi sâu, cô chỉ cằm về hướng mà tân binh đã chỉ trước đó.

"Thôi kệ đi, dù sao chúng ta cũng phải rời khỏi đây. Jung Bin và Nam Woo-jin có lẽ cũng đang ở đây."

"Họ có thể không còn là những người chúng ta từng biết nữa."

"Thôi, sớm muộn gì cũng biết thôi. Đi nào. Ngồi đây không giải quyết được gì."

Sau khi nhấc thi thể quái vật đồng đội lên lưng, Honeybee bước nhanh về phía trước. Nhưng đôi chân của anh không nhúc nhích. Cứ như thể rễ cây đã mọc vào lòng đất. Rồi, những ngón tay lạnh lẽo lướt nhẹ qua gáy anh, khiến anh giật mình. Lee Sa-young nghiêng người sát lại gần, nhìn thẳng vào mắt anh.

"Hyung."

"……"

"Đi nào."

Bàn tay chạm nhẹ vào gáy anh giờ đẩy nhẹ lưng anh. Không nhận ra, Cha Eun-jae bước một bước. Bước thứ hai đến dễ dàng hơn. Đi cạnh hắn, anh đột nhiên hỏi.

"…Em không định hỏi sao?"

"Hỏi gì?"

"Về những gì anh vừa nói."

"Anh nói là anh không biết. Nếu em hỏi, anh liệu có trả lời được không?"

Cha Eun-jae huých nhẹ vào sườn hắn bằng khuỷu tay. Lee Sa-young không tỏ vẻ đau đớn, chỉ tiếp tục.

"Thay vì nghĩ về chuyện đó, hãy tập trung vào giữ lời hứa của anh."

"Hả? Lời hứa gì?"

"Đừng giả vờ quên."

Môi Lee Sa-young nhẹ nhàng lướt qua thái dương Cha Eun-jae, như một cơn gió thoảng qua nhưng để lại sự ấm áp lạ kỳ. Không nói thêm lời nào, hắn quay bước nhanh về phía trước. Anh sững lại, đưa tay chạm vào nơi vừa bị chạm khẽ, đôi mắt chớp chớp như để định hình cảm giác vừa rồi. Hai tai anh đỏ bừng ngay lập tức.

-----

"haizz."

Jung-bin khẽ thở dài, đưa tay xoa nhẹ đôi mắt mệt mỏi. Những tờ giấy đầy số liệu và biểu đồ nằm vương vãi khắp bàn, lộn xộn như tình trạng bên ngoài. Sự hỗn loạn dường như không có hồi kết. Mỗi ngày, Hội Seowon tiếp nhận hàng chục, đôi khi hàng trăm nạn nhân…

Mọi chuyện bắt đầu vào một ngày khi tro trắng từ trên trời rơi xuống. Ban đầu, mọi người không coi trọng. Chắc lại có thứ gì đó thay đổi nữa thôi, họ nghĩ. Khác gì tuyết đâu? Các Thợ săn sẽ lo liệu mà. Đó là sự chủ quan đã được nuôi dưỡng qua nhiều năm hòa bình.

Nếu như họ phản ứng sớm hơn, có lẽ mọi chuyện đã khác. Nhưng đến khi con người nhận ra mối nguy hiểm, mọi thứ đã quá muộn.

Tro trắng phủ kín mọi thứ, các tòa nhà sụp đổ, và những con quái vật trắng bắt đầu xuất hiện. Chúng tàn phá mọi thứ, xé nát mặt đất và nuốt chửng con người. Những khu vực bị chúng hoành hành trở thành vùng đất hoang không thể ở được.

Người ta bắt đầu gọi hiện tượng này là "trắng xóa" (white-out).

Jung-bin đan tay lại, nhắm mắt một lát. Các Thợ săn đã chiến đấu điên cuồng ở mọi mặt trận, nhưng tần suất xảy ra hiện tượng trắng xóa chỉ ngày một tăng. Không thể giấu được sự thật rằng con người đang biến thành quái vật.

Anh cảm thấy như bị giam cầm trong một chiếc lồng vô hình.

Có tiếng gõ cửa. Jung-bin lập tức xóa đi vẻ mệt mỏi trên mặt, cố nặn ra một nụ cười.

"Vào đi."

"……"

Bước vào là một nhóm ba người kỳ lạ. Cha Eun-jae với chiếc mặt nạ đen, Lee Sa-young, và Honeybee với vẻ mặt rõ ràng là khó chịu. Cả ba người họ đã từng đến cùng nhau thế này bao giờ chưa? Jung-bin hỏi với vẻ bối rối.

"Các cậu đến đây có chuyện gì mà đột ngột vậy?"

"À… thật ra thì. Lý do chúng tôi đến là…"

Honeybee lúng túng khi nói, ánh mắt liếc nhìn Lee Sa-young đứng bên cạnh. Jung-bin cũng chuyển ánh nhìn sang Lee Sa-young. Kỳ lạ thay, trong mắt hắn không hề có chút thù địch nào. Đây chẳng phải là người luôn không chịu nổi khi phải ở chung một phòng với mình sao? Mỗi lần gặp mặt, hắn luôn thể hiện rõ sự ghét bỏ của mình, không quên rủa anh "cút đi" mỗi khi có thể.

Nhưng lần này, thay vì quay lưng bỏ đi, Lee Sa-young chỉ nhún vai.

"Chúng tôi đến để nói chuyện."

"…Nói chuyện?"

"Về cách mà thế giới đang vận hành."

"……"

Tim Jung-bin chùng xuống. Có một câu ngạn ngữ cổ nói rằng những người thay đổi chỉ sau một đêm thường đến gần cái chết. Anh bật dậy đột ngột. Chiếc bàn rung lên, khiến vài tờ giấy rơi xuống sàn. Lee Sa-young nhìn Jung-bin có vẻ mặt ngơ ngác.

"Có chuyện gì vậy?"

"…Cậu… cậu đã giết ai sao?"
 
Thợ Săn Muốn Sống Ẩn Dật
Chương 268: Bộ ba và kế sách mất trí



"Cái gì cơ?"

"Phì!"

Honeybee không kìm được, lấy tay che miệng, quay đi và cười nắc nẻ, vai rung lên theo từng nhịp cười không thể kiểm soát. Ngay cả Cha Eun-jae, người vốn luôn nghiêm túc, cũng phải cúi đầu để giấu đi nụ cười vừa hé trên môi. Chuyện này thật sự đang xảy ra sao? Jung-bin, vẫn đang cố lấy lại bình tĩnh, vừa cúi xuống nhặt những tờ giấy rơi vãi trên sàn, vừa lẩm bẩm như tự nói với chính mình:

"Các cậu đến đây vì dính líu đến một vụ biến đổi, hay có chuyện gì nghiêm trọng trong lúc đối phó với người biến dị, phải không...? Chẳng phải đó là lý do sao?"

"…Không phải."

Lee Sa-young nghiến răng trả lời. Honeybee cười đến mức thở không nổi, ôm bụng hổn hển. Jung-bin lúc này hoàn toàn không hiểu nổi chuyện gì đang xảy ra. Nếu không phải vì một vấn đề nghiêm trọng, thì tại sao cả ba người này lại cùng xuất hiện?

"Tôi chẳng thể nghĩ ra lý do nào khác để cả ba người lại cùng đến tìm tôi một lúc thế này…."

Thật sự không phải vì thế? Những lời đó suýt nữa bật ra khỏi miệng anh, nhưng anh nuốt ngược lại. Nếu nói ra, chắc chắn anh cảm giác Sa-young sẽ không bỏ qua cho mình. Jung-bin hắng giọng, đan tay vào nhau trước mặt.

"Tôi xin lỗi nếu đã suy đoán sai. Vậy… các cậu đến đây vì lý do gì?"

"À thì~… có một chút vấn đề."

Honeybee đảo mắt một cách đầy ẩn ý, như thể đang cân nhắc xem nên nói thế nào. Cô luôn là người hành động nhanh gọn và dứt khoát, nhưng lần này, sự hiện diện của Lee Sa-young—người luôn tránh mặt Jung-bin, và Cha Eun-jae—người thường ưu tiên sức khỏe của mình, khiến tình hình trở nên khác thường. Biểu cảm của Jung-bin dần trở nên nghiêm trọng hơn, anh hơi nghiêng người về phía trước để lắng nghe.

"Tôi đã sẵn sàng nghe đây. Có chuyện gì vậy?"

"Chuyện là… về Lee Sa-young."

Ngay khi Cha Eun-jae lên tiếng, mọi ánh mắt lập tức dồn về phía hắn. Anh nắm chặt lấy cánh tay của Lee Sa-young, ngăn hắn rút lui, trong khi ánh mắt vẫn nhìn thẳng Jung Bin.

"Ký ức của Sa-young… có vấn đề."

"Cái gì cơ?"

Jung-bin nghiêng đầu, vẻ mặt bối rối. Honeybee, nắm lấy cánh tay còn lại của hắn giữ chặt như thể hai người họ đang áp giải một phạm nhân. Cô vừa lấy ngón tay lau nước mắt vừa nói thêm, giọng vẫn còn lẫn tiếng cười:

"Đúng rồi, hình như cậu ta bị mất một phần ký ức. Và buồn cười nhất là… cậu ta tốt bụng hẳn lên!"

"Cái gì…?"

Đôi mắt của Jung-bin mở to, không thể tin được vào những gì vừa nghe. Anh nhìn chằm chằm vào Lee Sa-young, người đang đứng đó, rõ ràng là bực bội, thở dài nặng nề và đưa ánh mắt lên trần nhà, cố lờ đi mọi thứ đang diễn ra xung quanh.

------

Một lúc trước, tại vùng đất hoang, Honeybee bất chợt lên tiếng khi cả nhóm đang bước đi.

"Tôi đã suy nghĩ về chuyện này."

"Nếu nó vô ích thì tốt nhất cô nên giữ cho riêng mình."

"Im đi. Với tình hình hiện tại, tôi nghĩ chúng ta nên dùng chiến thuật mất trí nhớ."

"Không đáng để nghe."

Lee Sa-young nhếch mép, khoanh tay lại, biểu hiện rõ sự không hứng thú. Honeybee lập tức quay phắt lại, đáp trả đầy bực tức.

"Tại sao không? Chúng ta cần thông tin. Nếu chỉ thẳng thừng hỏi về tình hình hiện tại, chẳng phải trông sẽ rất kỳ quặc sao?"

"Cô đang gợi ý rằng chúng ta sẽ giả vờ là phiên bản của chính mình ở thế giới này?"

"Khả năng cao là vậy. Nếu đây là một thế giới bị hủy diệt và những người chúng ta quen biết đang ở đây, thì chúng ta cũng có thể đang tồn tại ở đây. Nhưng rõ ràng không thể có hai phiên bản của cùng một người xuất hiện ở một nơi, đúng không?"

Ý tưởng của cô làm cả nhóm im lặng một thoáng, khiến mọi người nhớ đến những gì Hong Yesung từng nói—anh ta đã mượn cơ thể của Kokko để tránh xảy ra tình huống có hai bản thể của chính mình tồn tại cùng lúc. Honeybee giơ ngón tay lên, nhấn mạnh.

"Gã kia vừa rồi nhận ra tôi là Honeybee, đúng không? Nhưng nếu tôi đột nhiên hỏi kiểu như, ‘Năm nay là năm nào? Hôm nay là ngày bao nhiêu?’, thì không phải sẽ rất kỳ lạ sao? Và còn nữa…"

Cô liếc mắt nhìn lên không trung. Một cửa sổ hệ thống màu trắng hiện ra, đồng thời ở đường chân trời, những tàn tích của một thành phố bắt đầu hiện lên.

[Hòa nhập mà không gây nghi ngờ.]

Liệu đây có phải là điều kiện để vượt qua hầm ngục này? Tình huống này hoàn toàn khác biệt so với những gì họ từng đối mặt. Không có tên hầm ngục, không có bất kỳ mô tả nào—chỉ duy nhất một câu mệnh lệnh đơn giản. Và đối với bộ ba vốn luôn gây chú ý ở bất kỳ nơi nào, đây thực sự là một thử thách.

Các Thợ săn từng chiến đấu tại tiền tuyến của tận thế chắc chắn không thể đi loanh quanh và hỏi những câu như:

‘Xin lỗi, tận thế đã đến giai đoạn nào rồi?’

‘Ai còn sống, ai đã chết?’

‘Chỗ này đã sụp đổ chưa?’

Nếu làm vậy, họ sẽ bị coi là những kẻ điên. Rất có thể, mọi người trong nhóm đều đang suy nghĩ giống nhau. Ngay cả Lee Sa-young, người luôn thích phản bác ý kiến của người khác, cũng chỉ nhún vai như muốn nói, "Muốn làm gì thì làm."

Đây chính là cơ hội để Cha Eun-jae chứng tỏ. Siết chặt tay thành nắm đấm đầy tự tin, anh lên tiếng:

"Vậy, ai sẽ là người mất trí nhớ đây?"

"Cái nắm đấm đó là sao? Đừng nói là anh định đập ai mất trí thật đấy chứ?"

"Ý tưởng đó không được sao?"

"Chúng ta chỉ đang diễn thôi. Không cần làm thật. Dù sao đi nữa, tôi không thể—tôi không giỏi diễn xuất." Honeybee nói.

"Ý cô là cô không thể ‘điên cuồng’ được nếu giả vờ mất trí, đúng không?"

Honeybee vung chân đá nhanh như một con ong chích, khiến Cha Eun-jae khẽ nhếch môi sau lớp mặt nạ. Hắn không phản ứng, nhưng rõ ràng Lee Sa-young cũng chẳng hứng thú với việc diễn xuất. Điều đó khiến mọi ánh mắt đều hướng về Cha Eun-jae.

Vừa lúc anh định giơ tay nhận trách nhiệm, một giọng nói bất ngờ vang lên.

"Tôi sẽ—"

"Tôi sẽ làm."

Lee Sa-young cắt ngang lời, bước lên phía trước. Cha Eun-jae sững sờ nhìn hắn, không tin vào những gì mình vừa nghe. Thật sự sao? Cậu nghĩ mình có thể diễn được à? Nhưng cảm giác kinh ngạc ấy bị che giấu hoàn hảo sau chiếc mặt nạ của anh.

Thay vào đó, Sa-young nhếch một nụ cười nhàn nhạt, gần như chế giễu, và nhấn lưỡi một cách đầy thách thức.

"Một người còn chẳng biết nói dối tử tế mà định diễn xuất sao…?"

"Em nói cái gì? Nếu anh không làm Thợ săn, anh có lẽ đã trở thành diễn viên xuất sắc rồi, em biết không?"

"Ừ, cứ cho là anh diễn đi… Nhưng rồi…"

Sa-young nghiêng đầu, nhếch miệng cười khẩy, như để chế giễu:

"Chẳng phải mọi chuyện cuối cùng đều kết thúc bằng nắm đấm của anh à?"

"…."

Hồi tưởng lại những sự cố trước đây, Cha Eun-jae cúi đầu trong im lặng. Anh không thể phản bác, bởi rõ ràng những gì Sa-young nói là đúng. Diễn xuất của anh có thể ổn, nhưng luôn kết thúc bằng bạo lực.

Lee Sa-young thở dài, đặt một tay lên má như thể thất vọng.

"Thật đáng tiếc, chúng ta không có ai như Seo Min-gi ở đây để dọn dẹp hậu quả."

Chết tiệt!

"Thôi được, nếu để Sa-young làm thì chắc không ai nghi ngờ đâu."

Ngay cả Honeybee cũng đứng về phía Lee Sa-young. Cảm giác bị phản bội dâng lên trong anh, ánh mắt sắc lạnh liếc về phía Honeybee. Nhưng cô chỉ đặt một ngón tay lên môi, cười tươi và nói nhẹ nhàng:

"Nếu cậu ta không mở miệng, thì chẳng ai thấy kỳ quặc đâu!"

Một sự thật cay đắng nhưng khó có thể phủ nhận.

------

Sa-young gặp vấn đề về trí nhớ.

Không chậm trễ, Jung-bin lập tức dẫn cả ba đến gặp Nam Woo-jin, Hội trưởng Hội Seowon. Anh ta đang làm việc trong một căn phòng dưới tầng hầm, nơi chất đầy sách vở và tài liệu, trông chẳng khác gì một thư viện nhỏ. Ánh đèn đỏ mờ mờ từ chiếc đèn bàn chập chờn tạo nên những cái bóng nhảy múa trên tường. Tiếng giấy xào xạc vang lên, và chẳng mấy chốc, một người đàn ông khoác áo blouse trắng bước ra. Mái tóc trắng dài được buộc gọn phía sau khẽ đung đưa theo bước chân.

"Có chuyện gì? Tôi đã dặn rồi, đừng làm phiền trừ khi thực sự quan trọng."

May quá. Nhìn anh vẫn chưa giống như xác ướp. Cha Eun-jae thở phào nhẹ nhõm trong lòng. Dù có vẻ gầy đi một chút, nhưng Nam Woo-jin trông vẫn ổn. Ít nhất là lúc này. Jung-bin khẽ chỉ tay về phía Lee Sa-young, người đang đứng phía sau.

"Thợ săn Lee Sa-young gặp vấn đề về trí nhớ."

"Trí nhớ?"

Nam Woo-jin cau mày, nghiêng đầu, chờ đợi một lời giải thích. Jung-bin hỏi tiếp:

"Vì vội quá nên tôi chưa kịp hỏi—có phải do quái vật gây ra không?"

"Tôi không biết. Tôi không nhớ."

Lee Sa-young trả lời bằng một vẻ mặt thản nhiên như không. Mất trí nhớ quả thực là một cái cớ rất tiện lợi. Bất kể nguyên nhân là gì, hắn chỉ cần nói rằng mình không nhớ. Cha Eun-jae khẽ nháy mắt với Honeybee, ra hiệu rằng kế hoạch đang hoạt động trơn tru. Nam Woo-jin xoa đầu đầy bối rối, rồi quay sang Cha Eun-jae.

"J, cậu thì sao? Không phải cậu đang nghỉ ngơi sao?"

"À, tôi đến vì Sa-young có vấn đề."

"Còn sức khỏe của cậu?"

Jung-bin cũng nhìn anh với ánh mắt lo lắng. Lạ thay, miệng Cha Eun-jae bỗng tự động trả lời:

"Tôi cảm thấy khá hơn rồi. Cảm ơn vì đã hỏi."

"Trông cậu ổn đấy. Dù vậy, đã đến đây thì nên kiểm tra lại. Chúng ta không muốn cậu ngã quỵ nữa đâu. Còn cô thì sao, Honeybee?"

"Hả? À, tôi là người tìm thấy cậu ta mà! Sau đó tôi liên lạc với J."

"Tôi nghe nói cô đã vào khu vực cấm. Có phải cô tìm thấy cậu ấy ở đó không?"

"À, đúng rồi. Là vậy."

"Vậy cô làm gì ở đó?"

"Ờ thì, tôi… ưm…"

Mặc dù luôn miệng nói mình không giỏi diễn xuất, nhưng lời nói dối của Honeybee bắt đầu dài dòng hơn. Cô khẽ liếc về phía Cha Eun-jae, người ngay lập tức xen vào để cứu nguy.

"Tôi nhờ cô ấy. Có thứ tôi đang tìm, nhưng vì khó di chuyển nên tôi cần sự giúp đỡ."

"Cậu có thể nói đó là gì không?"

"Chưa. Khi nào chắc chắn, tôi sẽ báo lại."

"…Hiểu rồi. Vậy… có phải quái vật đã lấy đi ký ức của cậu ấy?"

Jung-bin, với vẻ mặt đăm chiêu, xoa cằm suy nghĩ. Nam Woo-jin khoanh tay, thẳng thắn hỏi:

"Cậu ấy mất toàn bộ trí nhớ hay chỉ một phần?"

"Hình như chỉ một phần. Cậu ta nhớ tôi, Honeybee, cả anh và Jung-bin. Nhưng hoàn toàn quên mất những sự kiện gần đây."

Trong khi Cha Eun-jae trả lời một cách trôi chảy, Lee Sa-young vẫn tỏ ra dửng dưng, ánh mắt lơ đãng nhìn lên trần nhà, rõ ràng là không hài lòng.

Honeybee, đứng gần đó, cứng nhắc chỉ về phía Jung-bin và Nam Woo-jin.

"Chúng tôi có thể giải thích, nhưng chúng tôi đã mang đến một chuyên gia có thể giải thích rõ hơn, đúng không J."

"Chuyên gia? Các cậu không tự giải thích à?" Nam Woo-jin nhìn vào Honeybee và Jung Bin.

"Tôi không giỏi giải thích!"

"Tôi cũng không khá hơn."

Rõ ràng, họ là kiểu người thích đấm nhau hơn là nói lý lẽ.

Nam Woo-jin thở dài nặng nề, ra hiệu cho cả ba đi theo. Hay thật, kế hoạch đã hiệu quả.

Jung-bin mỉm cười nhẹ nhàng, lịch sự cáo từ:

"Xin lỗi, tôi còn việc phải làm, nên tôi sẽ rời đi trước."

"Được rồi. Ba người, đi theo tôi…"

Nam Woo-jin, đôi dép Crocs cũ mòn kéo lê trên nền nhà, dẫn họ đi qua một hành lang dài. Giọng nói khô khan của anh vọng lại từ phía trước:

"Để tôi nói thẳng. Thế giới này đang kết thúc."

À, thẳng thắn thật đấy.
 
Thợ Săn Muốn Sống Ẩn Dật
Chương 269: Rắn Độc đòi ôm



Đôi mắt Honeybee nheo lại đầy bực bội.

"Anh thật sự định đi thẳng vào vấn đề như thế sao?"

"Các cô cậu hẳn cũng đã giải thích qua cho cậu ấy rồi, đúng không? Vòng vo chỉ tốn thời gian thôi. Với lại…"

Nam Woo-jin liếc nhìn về phía Cha Eun-jae.

"Cậu nói rằng cậu ấy vẫn nhớ rõ mình là ai. Vậy thì cậu ấy vẫn đủ khả năng sử lý tình hình."

"……"

"Như các cậu biết, chúng ta đang cực kỳ thiếu nhân lực. Chỉ vì mất trí nhớ một phần không có nghĩa là cậu được phép ngồi chơi xơi nước."

"Như các cô cậu đều biết, chúng ta đang cực kỳ thiếu nhân lực. Việc mất trí nhớ một phần không phải là lý do để cậu ấy được ngồi chơi xơi nước mà không làm gì cả."

Giữa căn phòng tối, một cỗ máy khổng lồ trông như kính viễn vọng hiện lên trong ánh sáng yếu ớt. Ba viên ma thạch màu xanh lam lơ lửng, xoay chậm rãi theo quỹ đạo xung quanh cỗ máy. Trước ánh nhìn sắc bén từ Honeybee và Cha Eun-jae, Lee Sa-young ngập ngừng chỉ vào cỗ máy bằng ngón tay, không giấu nổi sự lúng túng.

"Cái đó là gì vậy?"

"Đó là Máy Phát Hiện Trắng Xóa."

Máy phát hiện trắng xóa? Cái quái gì nữa đây? Honeybee và Cha Eun-jae lập tức nhích tới, đẩy nhẹ vào lưng Lee Sa-young, khiến hắn không còn cách nào khác ngoài việc nhăn mặt hỏi lại.

"…Máy phát hiện trắng xóa là cái gì?"

"Cậu đã quên luôn Trắng Xóa là gì rồi sao?"

"Ồ, tôi nghĩ là tôi quên mất rồi."

"Vậy mà hai người không nói gì cho cậu ta à?"

"Làm sao chúng tôi biết cậu ấy không biết chứ!"

Cả Honeybee và Cha Eun-jae đều không mảy may ngượng ngùng, đồng thanh trả lời. Nam Woo-jin trừng mắt nhìn họ, đôi mắt trắng xóa đầy băng giá, rồi thở dài, vẻ mệt mỏi lộ rõ.

"…Mấy cô cậu thực sự chẳng được gì. Ba người được tìm thấy ở vùng đất hoang, đúng chứ? Trắng Xóa là hiện tượng mà đất đai, dưới ảnh hưởng của tận thế, biến thành vùng chết, không thể duy trì sự sống. Những nơi bị Trắng Xóa như vùng đất hoang sẽ chẳng còn gì ngoài tro tàn và đất cằn cỗi. Bất kỳ khu vực nào bị tro trắng chạm vào sẽ không thể có sự sống, không một ngọn cỏ mọc lên nổi."

"Tại sao lại xảy ra chuyện đó?"

"Tôi đã nói rồi. Thế giới này đang bị tận thế phá hủy. Trắng Xóa chính là kết quả của tận thế."

Giọng nói của Nam Woo-jin đều đều và lạnh nhạt, như thể anh đã quá quen với khái niệm hủy diệt và tận thế. Nhưng chính sự thản nhiên đó lại khiến Lee Sa-young không khỏi cau mày.

"Vậy… anh định chấp nhận sự hủy diệt sao?"

"Tất nhiên là không. Chúng tôi vẫn đang chiến đấu."

"……"

"Nhưng với tình hình hiện tại… thì…"

Nam Woo-jin nuốt lại lời nói của mình. Cha Eun-jae khoanh tay sau lưng, chìm sâu vào dòng suy nghĩ. Trong thế giới của họ, dấu hiệu đầu tiên của tận thế là sự xuất hiện của quái vật. Nhưng còn ở đây thì sao? Điều gì đã xảy ra đầu tiên?

"Anh có thể giải thích rõ hơn về các giai đoạn hoặc trình tự của tận thế không? Có thể điều đó sẽ giúp ích cho chúng tôi."

"Các giai đoạn? À…"

Nam Woo-jin khẽ gật đầu, dường như coi đó là một câu hỏi đáng để trả lời. Anh bắt đầu thao tác trên chiếc máy phát hiện, và ngay sau đó, hình ảnh của một con quái vật khổng lồ với cái miệng há rộng hiện lên trong không trung. Đó là một Quái Miệng Lớn—loại quái vật đã từng xuất hiện ở thế giới của họ, chuyên nuốt chửng con người.

"Dấu hiệu đầu tiên là sự xuất hiện của những con Quái Miệng Lớn. Sau khi các hố đen chuyển hóa thành hố trắng, những sinh vật này bất ngờ xuất hiện khắp thế giới. Chúng nuốt chửng mọi thứ—con người, công trình, bất kỳ thứ gì."

"……"

"Chúng không nhìn rõ, nhưng cực kỳ nhạy cảm với sự hiện diện và mùi hương. Và những thứ chúng nuốt chửng… biến mất hoàn toàn. ‘Xóa sổ’ là thuật ngữ chính xác hơn."

Honeybee hạ ánh mắt xuống, thở dài nặng nề.

"Dường như dạ dày của chúng kết nối với những khe nứt giữa các thế giới. Không quan trọng chúng ăn bao nhiêu, cảm giác đói của chúng không bao giờ được thỏa mãn. Chúng cứ ăn… và ăn, cho đến khi chết."

"……"

"Số lượng Quái Miệng Lớn giảm dần theo thời gian. Chúng tôi đã học cách đối phó với chúng, và rồi một lúc nào đó, chúng ngừng xuất hiện. Giai đoạn tiếp theo là… sóng quái vật."

Cả Cha Eun-jae và Honeybee đồng loạt ngẩng đầu lên. Sóng quái vật—một điều chưa từng xảy ra ở thế giới của họ.

"Những con quái vật bị ảnh hưởng bởi Trắng Xóa bắt đầu tràn ra từ các hầm ngục và cánh cổng. Đó như một cuộc chiến tiêu hao. May mắn thay, chúng tôi đã kiểm soát được, nhưng khi những con quái vật bị ảnh hưởng bởi Trắng Xóa chết đi, tro trắng sẽ phát tán ra môi trường."

"……"

"Kết quả là, càng giết nhiều quái vật, Trắng Xóa càng lan nhanh hơn."

"…Giai đoạn tiếp theo là gì?"

"Chúng ta đang ở trong giai đoạn đó."

Đôi mắt trắng xóa của Nam Woo-jin nhìn thẳng vào ba người, như muốn xuyên qua họ. Dưới ánh sáng xanh nhạt của những viên ma thạch, dáng vẻ của anh trở nên gần như không còn là con người. Nụ cười mỉa mai hiện lên trên gương mặt anh.

"Đột biến."

"……"

"Con người đang biến thành quái vật."

Nét mặt của Honeybee cứng lại. Tất cả dường như đều nhớ lại cùng một ký ức. Con quái vật từng là đồng đội của cô giờ đang được che giấu sau trụ sở Hội Seowon. Ai biết được nó sẽ tồn tại ở đó bao lâu?

"Không nhiều người biết chuyện này, nhưng tất cả những người ở đây đều biết. Dù có ai đó quên, chúng tôi vẫn nhớ."

"Có cách nào để ngăn chặn không? Hoặc một cách nào đó để biến con người trở lại khi họ đã thành quái vật?"

Honeybee hỏi, giọng cô sắc như dao cắt. Nam Woo-jin chỉ nhún vai, như muốn nói, "Cô đã biết câu trả lời rồi."

"Hỏi làm gì khi cô đã biết câu trả lời? Không có cách nào ngăn chặn. Không có cách nào để đảo ngược. Tất cả những gì chúng tôi biết là con người tiếp xúc lâu dài với Trắng Xóa sẽ đột biến nhanh hơn… Đó là tất cả những gì chúng tôi có."

"……"

"Chúng tôi đang làm việc với các nhà chữa trị và nhà nghiên cứu khác để tìm ra vaccine, nhưng… ai mà biết liệu điều đó có khả thi hay không."

Giọng nói của anh nghe như đầy thất bại. Honeybee cắn chặt môi, hai nắm tay siết lại run rẩy. Cha Eun-jae bước lên, chắn tầm nhìn của cô khỏi ánh mắt sắc bén của Nam Woo-jin.

"Cảm ơn anh vì thời gian, bác sĩ."

"J."

Nam Woo-jin khoanh tay, giọng anh trầm xuống, đầy nghiêm khắc.

"Hãy tự lo cho bản thân. Cậu không cần phải làm mọi thứ. Việc cứu thế giới chỉ khả thi nếu cậu còn sống để làm điều đó."

"……"

"Cậu như một quả bom hẹn giờ. Cơ thể cậu có thể sụp đổ bất cứ lúc nào. Hãy cẩn thận. Nếu cảm thấy không chịu nổi, hãy chạy. Và đến gặp tôi ngay lập tức. Hiểu không?"

Cha Eun-jae chớp mắt. Cơ thể anh như nặng trĩu hơn. Kể từ khi bước vào Hội Seowon và đảm nhận vai trò của J, gánh nặng ấy vẫn luôn đè nặng. Nhưng anh không thể để lộ ra. Anh khẽ gật đầu, trái tim anh đau nhói với một cảm giác sắc lẹm.

"Tôi hiểu."

"…Đi đi. Tôi sẽ không giữ các cậu lâu hơn nữa. Dù sao cậu cũng cần phải ở bên Sa-young."

Nam Woo-jin phất tay tiễn họ, và cánh cửa đóng sập sau lưng. Honeybee, bước đi một cách máy móc về phía trước, bỗng khựng lại. Cô quay lại đối diện với họ, ánh mắt tràn đầy quyết tâm.

"Chúng ta không có nơi nào gấp gáp cần đến, đúng không?"

"Tôi có thể nghĩ ra vài chỗ, nhưng hiện tại thì không."

"Vậy thì, tôi muốn đến Hội HB."

"……"

"Các cậu không cần đi theo tôi. Tôi chỉ muốn đi một mình…"

Giọng cô dần yếu đi, như mất hết sức mạnh. Cô có lẽ muốn thăm Matthew. Ở thế giới của họ, anh ta đã hôn mê suốt một thời gian dài. Cha Eun-jae hiểu rất rõ cảm giác đó. Anh khẽ gật đầu.

"Được thôi."

"……"

"Đi đi. Chúng ta cũng cần thêm thông tin về những người khác. Hãy gặp nhau trước Hội Seowon sau. Jung-bin sẽ ở đó."

Honeybee nhìn sang Lee Sa-young như muốn hỏi ý kiến. Hắn chỉ khẽ gật đầu đáp lại. Đột nhiên, Honeybee nhào tới ôm chặt lấy Cha Eun-jae, siết chặt đến mức gần như làm anh ngạt thở. Cha Eun-jae mở to mắt, ngỡ ngàng trước sự ấm áp và đau đớn bất ngờ ấy. Cô thì thầm khẽ,

"Cảm ơn anh."

Cái ôm ấm áp như cơn gió ấy kết thúc nhanh chóng. Honeybee buông ra, rồi nhanh chóng quay lưng chạy đi. Nhìn bóng cô khuất dần trong khoảng xa, Cha Eun-jae xoa vai mình, nơi cô vừa ôm, chỉ để nhận ra thêm một trọng lượng khác đè xuống. Lee Sa-young đã tựa đầu lên vai anh.

"…Em đang làm gì vậy?"

"Sao anh không ôm em?"

"Đó là cô ấy quyết định, không phải anh."

"Nhưng… em thấy anh vỗ nhẹ lưng cô ấy."

"……"

Tất nhiên, hắn nhận ra. Để tránh cho mọi thứ thêm kỳ cục, tốt hơn là kết thúc tại đây. Cha Eun-jae dang rộng hai tay. Lee Sa-young liền vòng tay qua eo anh, kéo sát lại. Cơ thể rắn chắc của hắn áp sát vào Cha Eun-jae, khiến anh không khỏi lúng túng.

"Hài lòng chưa?"

"…Tim anh đập nhanh quá."

"Hả? Ý em là gì?"

"Em nghe thấy rõ… lẫn cả vài âm thanh đáng lo nữa…"

Bàn tay to lớn của Lee Sa-young lướt nhẹ lên ngực Cha Eun-jae, áp sát vào trái tim anh. Đôi mắt tím bí ẩn khóa chặt vào chiếc mặt nạ của anh. Chết tiệt, mình nghĩ hắn đang ghen, hóa ra đây là kiểm tra sức khỏe. Cha Eun-jae cố đẩy ngực hắn ra, nhưng cánh tay anh chẳng còn sức lực.

‘Chuyện gì đang xảy ra với mình vậy?’

Đầu óc anh quay cuồng. Ngón tay anh vô thức siết chặt vào áo Lee Sa-young, và cánh tay vòng quanh eo anh siết chặt hơn nữa, tạo nên một áp lực không dễ chịu chút nào.

Chết tiệt thật.

Cha Eun-jae nghiến răng, thì thầm:

"Anh đang rối."

"Rối?"

"Vì chuyện này thật quái đản… lãng mạn chết tiệt, đồ ngốc!"
 
Back
Top Bottom