Siêu Nhiên NỔI LOẠN (INSURGENT)

Nổi Loạn (Insurgent)
Chương ba chín​


Cơn đau như một cái búa, giáng vào đầu Vanessa.

Cô váng vất bò dậy, máu tuôn xuống từ thái dương.

Có quá nhiều máu, cô nghĩ, chúng từ đâu ra vậy?

Miệng cô cũng rỏ xuống những giọt đỏ, mặn và đáng kinh tởm.

Cô khom mình, chống hai gối trên đất để ho, và mất vài giây mới định thần lại được.Vanessa như tỉnh dậy từ một cơn ác mộng, hoặc cô đang ở trong cơn ác mộng đó.

Cả người cô nhuộm trong máu, và chúng không ngừng nhỏ xuống từ người cô.

Dưới chân Vanessa cũng có những vũng đỏ đặc quánh, vẫn còn lỏng và ấm.

Mùi tanh bốc lên khắp căn phòng, tim Vanessa bỗng đập thình thịch và bấy giờ cô mới nhớ ra mình có thể hoảng loạn, có thể hét và bỏ chạy.Nhưng cô lại cất tiếng gọi Sam trước, rồi ngay lập tức quay người chạy ra ngoài, chẳng nhận ra bàn chân trần đang dẫm lên những vũng máu kéo từ trong phòng ngủ ra ngoài phòng.Vanessa gào lên trước khi bản thân cô nhận ra mình đang làm điều đó.

Cô loạng choạng lao đến, quỳ xuống bên cạnh ông.

Người cô run bần bật, máu ở khắp nơi.

Những vết thương cũ của ông bị bục chỉ, máu thấm đẫm cả lớp vải áo.

Màu đỏ quánh đặc ấy khiến Vanessa kinh hãi, cô bật khóc và cố chặn dòng máu đang không ngừng chảy ra từ cổ ông bằng những ngón tay, miệng liên tục gọi tên Sam.

Ông vẫn còn sống, nhưng hơi thở yếu ớt như có thể dừng bất cứ lúc nào.

Cô gào lên với chính mình và bật dậy, lùi xa ra khỏi Sam và quay lại phòng ngủ để tìm chiếc điện thoại, rồi lại trở ra trong khi bấm số gọi xe cấp cứu.

Máu làm những ngón tay cô trơn trượt trên phím điện thoại, nước mắt khiến cô chẳng thể nhìn rõ được màn hình và cô không còn kiểm soát nổi cơ thể mình.

"Tôi cần một xe cứu thương, làm ơn!"

Cô sợ hãi gắt vào vào điện thoại, giọng méo mó và quỳ sụp xuống đất gần Sam.

"Nhà nghỉ Stellar, đường Suffolk.

Làm ơn nhanh lên!"

Khi cúp máy, Vanessa bật khóc lớn hơn.

Cô đã từng tưởng tượng đến điều này, nhưng chưa từng nghĩ nó sẽ xảy ra thật và cũng chưa từng nghĩ nó khủng khiếp đến mức này.

Với lấy một cái áo sơ mi từ những thứ đồ bị vứt lung tung trên sàn nhà, cô lau miệng và cổ mình rồi dùng nó để thấm chỗ máu trên cổ Sam.

Dạ dày cô quặn lại vì nỗi sợ hãi, tai ù đi và hai vai run cầm cập.

"Gắng lên Sam."

Cô nói với ông, dẫu biết ông chẳng thể nghe thấy.

"Đừng bỏ con, làm ơn."

Không dám nhúc nhích, Vanessa ngồi bất động ở đó, tay giữ chiếc áo sơ mi để cầm máu cho bố.

Cô nhìn khắp người ông, không thể ngăn mình tưởng tượng về chuyện đã xảy ra.

Cô không có bất cứ ký ức nào cả, chỉ như vừa tỉnh dậy sau một giấc ngủ dài và rồi cảnh tượng này đập vào mắt.

Mày đã làm gì thế này?

Vanessa giận dữ trách móc mình.

Mày là một con quái vật khốn kiếp.Cô gục đầu xuống ngực Sam, nước mắt hòa cùng hơi máu.

"Làm ơn, ơn.

Con cần bố mà, Sam."

Cô lẩm bẩm yếu ớt trong miệng, bất động ngồi chờ tiếng còi xe cứu thương. *Justin đi dọc hành lang bệnh viện, bước chân vội vã và mắt không ngừng tìm kiếm căn phòng 5016.

Cậu va phải vài bệnh nhân và y tá trên đường đi, chẳng buồn quay lại xin lỗi mà tiếp tục tìm.

Chiếc điện thoại vẫn nằm nguyên trong lòng bàn tay cậu từ Vanessa gọi cậu đến giờ.

Dẫu chỉ nghe thấy giọng, cậu cũng đoán được cô đang sợ hãi và hoảng loạn đến mức nào.

Phải có điều gì khủng khiếp lắm xảy ra cô mới nghĩ đến chuyện gọi cho cậu – người mà cô vẫn giận dữ kể từ cuộc gặp với Lucius ngày hôm qua.

Justin đã nghĩ rằng Vanessa sẽ chẳng bao giờ nói chuyện với mình nữa cho đến khi nghe thấy tiếng khóc của cô ở đầu máy bên kia.Cuối cùng cậu cũng nhìn thấy phòng 5016 trong cái bệnh viện như mê cung và đông kín người này.

Cậu bước chậm lại khi nhìn thấy Vanessa ngồi ở hàng ghế chờ bên ngoài phòng, đầu cúi cằm xuống, tóc tai xõa xượi và máu dính khắp quần áo.

Cô rung chân không ngừng vì lo lắng, tựa hai khuỷu tay và đầu gối và nom như sắp gục ngã xuống đất."

Vanessa."

Justin lo lắng bước lại.

Dường như giọng cậu làm Vanessa giật mình.

Cô ngẩng đầu lên, nét khổ sở và giày vò hằn rõ trên gương mặt.

Quầng mắt cô sưng lên và tím ngắt, vẫn còn vài vệt máu khô chưa được rửa sạch trên mặt và tay.

Chưa bao giờ cậu trông thấy bộ dạng đó của Vanessa, kể cả những lần cô bị đánh cho bầm dập.Justin ngẩng nhìn vào trong phòng qua ô cửa sổ kính đằng sau Vanessa.

Cậu có thể nhìn thấy Sam đang nằm trên giường bệnh với một nữ y ta đứng cạnh.

Mắt ông nhắm nghiền, cơ thể bất động, những sợi dây trong suốt với đầu kim loại cắm chặt vào bắp tay ông.

Justin rùng mình, cảm giác như có một luồng điện chạy qua người mình và khiến tim cậu thắt lại."

Chuyện gì vậy?

Valdimar đã làm gì ông ấy à?"

"Không."

Cô khó khăn đáp lại, giọng khản đặc như người đã gào thét hoặc khóc lóc suốt nhiều giờ.

"Là tôi.

Tôi đã tấn công ông ấy."

"Cái gì?"

Cậu ngạc nhiên hỏi lại."

Tôi đã mất kiểm soát."

Vanessa bấn loạn đáp.

"Tôi chẳng nhớ gì cả, mẹ kiếp."

Justin có thể nhận ra cô đang tìm kiếm sự cảm thông ở cậu.

Cậu có thể hiểu cho Vanessa, nhưng sự thật là bản thân cậu cũng chưa từng tưởng tượng được rằng một đứa con lai vẫn có thể mất kiểm soát vì cơn đói.

"Giờ ông ấy thế nào rồi?"

"Đang truyền máu."

Cô lo lắng đáp.

"Tôi nghĩ họ định báo cảnh sát.

Tôi lỡ nói rằng có người đột nhập vào phòng mình rồi."

"Khỉ thật."

Justin nói, bồn chồn nhìn vào trong phòng bệnh rồi ngồi xuống bên cạnh cô.

Vai Vanessa vẫn còn run, không hiểu vì cô lạnh bởi chỉ mặc mỗi một chiếc áo len dính máu, hay vì vẫn chưa hết hoảng loạn.

Cậu muốn hỏi chuyện đã xảy ra như thế nào, nhưng rồi nghĩ rằng cô sẽ chẳng muốn kể lại.

Đó hẳn là trải nghiệm khủng khiếp lắm, và Justin bỗng sợ rằng tất cả những gì đã xảy ra sẽ làm Vanessa thay đổi theo một cách nào đấy mà chỉ cô hiểu được."

Này."

Cậu lay vai Vanessa.

"Không sao đâu, ông ấy sẽ ổn thôi."

"Tôi thì không."

Cô thú nhận một cách bẽ bàng.

"Tôi phải làm gì tiếp đây?"

Chẳng có câu trả lời dễ dàng cho câu hỏi này, Justin biết thế.

Hàng trăm năm nay, loài ma cà rồng vẫn luôn bị săn đuổi vì cách sinh tồn quá tàn nhẫn của chúng, đó là máu người.

Hầu hết những con ma cà rồng bị thợ săn giết cũng bởi lý do này, và không ít trong số chúng vẫn luôn chối bỏ, căm ghét bản chất của mình.

Chẳng có cách nào khác để cứu Vanessa một khi cô đã nếm được máu người.

Những đứa con lai khi uống quá nhiều máu người cũng sẽ trở thành ma cà rồng, thậm chí còn khó kiểm soát hơn bình thường.

Vanessa hẳn biết rõ điều đó hơn ai hết, và cậu hoàn toàn hiểu tại sao cô sợ hãi đến vậy."

Chúa ơi."

Cô vò đầu mình, Justin nghĩ cô sắp khóc đến nơi."

Bình tĩnh nào."

Cậu trấn an một cách vụng về.

"Cậu biết là bố tôi có thể giúp cậu chứ?"

Justin đánh liều mọi thứ để gợi ý điều đó, lường trước rằng cô sẽ nổi điên khi nghe cậu nhắc đến Lucius, và cậu đã đúng:"Cái gì?

Không!"

Cô gắt lên."

Tôi nói thật đấy!"

Cậu đáp, một phần vì muốn giúp đỡ Vanessa, một phần vì muốn sự chấp nhận của cô.

"Cậu có thể tùy ý ghét ông ấy, nhưng ông ấy không ngại giúp cậu đâu."

"Tôi nói là không!"

Vanessa gạt tay cậu ra và đứng phắt dậy.

Khi có thể nhìn thẳng lên gương mặt cô, cậu mới biết mình đã đúng khi nghĩ rằng cô sắp khóc.

"Tôi không cần sự thương hại của ông ta, hay là cậu.

Chúa ơi, cậu nghĩ đó là lý do tôi gọi cậu à?"

Cảm giác bị tổn thương và nỗi giận dữ trong giọng nói của cô đã khiến Justin cảm thấy bực bội lây.

Cậu chẳng hiểu tại sao cô phải ghét cả mình trong khi bản thân chẳng có lỗi gì trong chuyện này.

Đó là việc giữa Vanessa và Lucius, nhưng cậu vẫn bị lôi vào cùng."

Vậy thì tại sao cậu còn gọi tôi?"

"Tôi..."

Vanessa chẳng thể trả lời câu hỏi của cậu.

Tại sao cô không cứ thừa nhận rằng cô cần sự giúp đỡ từ cậu đi?

"Tôi không biết gọi ai cả, được chưa?"

Justin đứng dậy.

"Cậu hy vọng tôi sẽ tin thế à?"

Cô không thể đáp lại cậu bằng lời cay nghiệt, giận dữ nào đó ngay.

Justin quan sát nét mặt của Vanessa và bỗng tự hỏi liệu mình có đang đi sai hướng và nói sai điều cần nói.

Cậu cần cô chấp nhận rằng cả hai có một sự ràng buộc hiển nhiên, nhưng rồi cậu lại khơi mào mâu thuẫn và giờ chẳng ai chịu nhượng bộ."

Cậu thì sao?"

Vanessa nói, sự đau khổ trên gương mặt cô đã không còn.

Cô sẽ không mở lòng với cậu nữa, Justin thầm nghĩ, và cậu bắt đầu thấy hối hận.

"Sao cậu biết tất cả những chuyện này?

Ai đã nói với cậu?"

"Bây giờ thì cậu muốn biết điều đó sao?"

Cậu đáp, không thể ép mình chịu thua trước cô.

"Tôi tưởng cậu không quan tâm chứ?"

Vanessa cắn môi.

Vậy là hết.

Justin nghĩ.

Sự giận dữ của cậu vẫn chưa nguội dần, và trong đầu những ý nghĩ trái ngược nhau bắt đầu xuất hiện, cấu xé như hai con chó săn đặt cùng chuồng.Không nói gì, cô quay lưng bỏ đi."

Cậu đi đâu vậy?"

Justin bối rối nói với theo."

Cứ ở đó lúc Sam tỉnh dậy giúp tôi."

Cô đáp, không ngoái đầu lại dù chỉ một lần.

Justin những muốn đuổi theo và nói xin lỗi, nói rằng đáng nhẽ cậu không nên cư xử như thế, nhất là trong lúc này.

Nhưng cậu cứ đứng chôn chân tại chỗ ở đó nhìn Vanessa bước đi.

Cậu cảm giác như cô đang bước ra khỏi cuộc đời mình và chẳng thể làm gì để ngăn lại được cả.*Vanessa cố tình rẽ vào đoạn hành lang có nhà vệ sinh, nhưng cô lại dừng trước thang máy.

Chân tay cô rụng rời, mệt mỏi, và cô những muốn đổ sụp xuống đất.

Tâm trí và trái tim cô vỡ nát, chẳng khác nào cát vụn và thủy tinh.

Cô bước vào thang máy, phớt lờ ánh mắt của những người khác khi họ nhìn thấy bộ dạng của cô.

Cánh cửa khép lại và thang bắt đầu di chuyển xuống dưới.Cô muốn bỏ chạy, ngay bây giờ.

Nỗi sợ nghiền nát cô.

Cô đi nhanh hơn, lách mình giữa đám đông và ra khỏi bệnh viện.

Mùi máu vẫn thoang thoảng, và những ký ức về buổi sáng cứ tua đi tua lại, mắc kẹt trong đầu và khiến tâm trí cô muốn nổ tung.

Vanessa bước nhanh trên đường với chiếc áo len dính máu, bơ phờ và rã rời.

Cô đến bến xe bus gần đó và chờ đợi chuyến xe đi qua Lower East Side xuất hiện.

Vanessa hoàn toàn không biết mình đang làm gì, cô chỉ hành động theo cách mình cảm thấy và lúc này, cô phải đi.

Cô muốn bỏ chạy, đi thật xa, hoặc biến mất.

Cô không biết mình nên hiểu những suy nghĩ đó theo hướng nào, dẫu chân vẫn vội vã bước.

Mày đang làm gì vậy?

Một giọng nói khác trong đầu cô gào lên.

Ngu xuẩn!

Mày phải quay lại ngay!Nhưng Vanessa đã không quay lại.

Chiếc xe xuất hiện, tim Vanessa đập thình thịch.

Cô bước lên xe, hai chân run đến mức cô phải vịn vào thành ghế giữa lối đi để ngồi xuống.

Một vài người ngẩng lên nhìn cô với vẻ tò mò, ánh mắt của họ như nọc ong châm chích lên da thịt cô.

Bỏng rát và đau đớn từ trong ra bên, Vanessa ngồi co ro ở cuối xe, áp chặt mình vào ghế và cửa sổ như thể chỉ thêm một chút nữa thôi, cô sẽ làm vỡ cả ô kính và rơi ra ngoài.Chiếc xe rời khỏi bến.

Cô không thể quay đầu lại được nữa.Cơn hoảng sợ và bấn loạn dần trôi qua, để lại Vanessa và sự trống rỗng vô tận.

Sự tê liệt lan dần từ lồng ngực cô ra khắp cơ thể, đóng băng tâm trí và cơ thể trong cái buốt lạnh mùa đông.

Vanessa chẳng thể khóc thêm một giọt nước mắt nào nữa.

Cô không dám ngoái đầu lại vì sợ chạm phải những ánh mắt khác của mọi người trong xe bus, chỉ có thể nhìn chằm chằm ra cửa sổ và nhìn mọi thứ lướt qua mình.Và thời gian càng trôi đi, cô càng cảm thấy mình tuột dần khỏi cuộc sống của Sam.

Cảm giác ấy giống như chết đuối, bàn tay chới với giữa không trung và phổi ngập nước lạnh nhưng dòng nước vẫn không ngừng cuốn cô đi.

Lẽ ra cô phải gào thét kêu cứu, nhưng cô lại im lặng.

Như thế tốt hơn.

Vanessa nghĩ.

Như thế tốt hơn nhiều.

Bởi nỗi giày vò cô cảm thấy mỗi khi nghĩ đến những sai lầm mình gây ra, hay cảm giác như bản thân chỉ là một thứ gì đó thầm thường và đáng vứt bỏ có lẽ còn tồi tệ hơn ý nghĩ về cái chết.*Khi trở về, căn hộ vẫn nguyên vẹn như khi cô rời đi.

Hơi lạnh mùa đông đã khiến máu đặc lại và đông cứng, nhưng chẳng thể gột sạch cái mùi tanh lạnh, gỉ sét của nó.

Một vũng máu lớn trên sàn nhà, bên cạnh khẩu súng của Sam cô đã vội giấu đi trước khi cứu thương đến.

Những giọt máu tròn đỏ, nhỏ hơn chạy từ chân giường cho đến chỗ Sam ngã xuống, và ở nơi cô tỉnh dậy cũng loang lổ máu.

Nó phai thành một thứ màu đồng xấu xí trên ga đệm và áo cô.

Vanessa lột chiếc áo len ra và vứt xuống dưới sàn, tròng mình vào một chiếc áo thun dài tay rồi khoác áo jean mùa đông ra ngoài.

Cô cất vào những thứ đã bị mình bới vứt ra sàn nhà trong vô thức, chẳng mất nhiều thời gian để xếp xong hành lý.

Bỏ những cuốn sách mà có lẽ Sam và cô sẽ chẳng bao giờ dùng đến nữa ra một bên, cô thay thế bằng đạn và dao găm.

Vanessa không hiểu tại sao cô nghĩ mình vẫn cần đến chúng, hay bởi không thể rũ bỏ thói quen của một thợ săn dễ dàng vậy.Cô bỗng nhìn sang những băng đạn gỗ mà Sam và cô vẫn dùng để giết ma cà rồng, một phiên bản hiệu quả hơn của những chiếc cọc gỗ.

Một ý nghĩ chợt lóe lên trong đầu Vanessa, yếu ớt và mong manh nhưng đủ để khiến tất cả những giọng nói khác trong đầu cô im lặng.

Không.

Cô lắc đầu, tự nói với chính mình.

Mày không phải loại người đó.

Không phải loại người đó.Dẫu lẩm bẩm thành tiếng đi nữa, cô chẳng thể gạt bỏ nó đi.

Như thể cuối cùng cô cũng đã hóa điên, bị tách rời ra như những bộ phận của một con búp bê nhựa, mỗi phần đều có suy nghĩ và cảm xúc riêng.

Một phần thôi thúc cô chạy trốn, một phần tuyệt vọng xin cô quay lại, và có những ý nghĩ giống như thuốc độc, nói rằng hãy nhét chúng vào ổ đạn đi, hãy chấm dứt tất cả mọi chuyện ngay bây giờ.Vanessa quỳ gối trên sàn nhà.

Nếu bỏ đi, cô chẳng có nơi nào để đến.

Nếu ở lại, có lẽ lần tiếp theo nơi cô đưa Sam đến sẽ không chỉ là bệnh viện nữa.

Cô đã có đủ lý do để trở thành loại người đó – bỏ cuộc và rồi gục ngã.Chậm rãi, Vanessa nhét vào ổ đạn khẩu Colt một viên đạn gỗ.

Cô bỏ nó vào ba-lô, khóa lại.

Sam không nhất thiết phải biết, cô nghĩ, ông không cần phải chịu đựng thêm điều gì cả.

Chùi nước mắt vào vai áo, Vanessa đứng dậy và xóc ba-lô lên vai."

Con không phải làm thế."

Cô biết mình không tưởng tượng, vì chẳng ảo giác nào có thể tạo ra giọng nói chân thật đến thế.

Đó là giọng của một phụ nữ, quen thuộc vô cùng nhưng cô chẳng thể nhớ ra là ai cho đến khi quay người lại.
​
 
Nổi Loạn (Insurgent)
Chương bốn mươi​


Đó thực sự là Lisa.

Bằng xương bằng thịt.

Đứng dựa vào cánh cửa nhà nghỉ để ngỏ, chẳng bận tâm tới hơi lạnh ngoài trời đang thổi qua vai mình, vào tận nơi Vanessa đứng.Cô không biết cái ba-lô tuột xuống khỏi vai mình từ khi nào, chỉ sững sờ đứng đó như một bức tượng.

Rồi chậm rãi, cô lắc đầu, kéo mình ra khỏi cơn bấn loạn:"Không."

Cô nói.

"Mẹ không có thật."

Cô nghĩ rằng cuối cùng thì mình cũng đã mất trí, hoặc có lẽ con quái vật khát máu bên trong cô đã đào xới lên thứ gì đó trong đầu mình ra.

Một căn bệnh tâm thần, có lẽ thế."

Cũng có thể."

Lisa nhún vai.

Bà mặc một bộ đồ vốn chẳng phải để chống chọi lại mùa đông ở vùng thành thị này, bộ mà Vanessa vẫn nhớ rõ nhất: một đôi bốt nâu cũ cao đến bắp chân, áo khoác field và quần jean.

Dẫu biết chắc chắn bà chỉ là một ảo giác cô tự bịa ra, Vanessa vẫn không thở được khi tận mắt nhìn thấy Lisa sau chừng ấy năm.

Những cảm xúc con trẻ trỗi dậy, cô muốn chạm vào bà biết bao.

"Nhưng nếu vậy hẳn con phải cần mẹ lắm, Vanny."

Nụ cười của Lisa làm cô đau đớn, tim thắt lại và nhói lên như bị đâm.

"Con đang sợ."

"Hiển nhiên."

Cô đáp, thở dài và quay đi.

Đây là tưởng tượng.

Cô tự nhủ.

Tưởng tượng.

Vanessa vờ kiểm tra lại túi hành lý, hy vọng rằng khi mình quay lại, Lisa đã biến mất, nhưng điều đó không xảy ra."

Vanny."

Theo phản xạ, cô ngoảnh đầu lại và nhìn thấy Lisa đã đứng ngay cạnh mình.

Cô còn chẳng nghe thấy tiếng bước chân của bà trên những miếng gỗ lát sàn ọp ẹp này.

Ánh mắt của Lisa dành cho cô thật dịu dàng, luôn luôn như thế.

Cô thậm chí còn ngửi thấy thứ mùi quen thuộc luôn tỏa ra người của bà – mùi của người mẹ, mùi của ký ức.

Bản năng của một đứa con thôi thúc cô sà vào lòng mẹ, mặc kệ mọi thứ đang xảy ra và ở mãi dưới sự che chở bình yên ấy."

Nhìn con xem."

Lisa mỉm cười, chạm vào má cô và lau những vệt nước mắt.

Vanessa hơi lùi lại, nhưng lạ kỳ thay cô có thể cảm nhận được hơi ấm từ bàn tay bà.

Cô bắt đầu hoang mang, không hiểu liệu điều mình đang thấy có thực sự là ảo giác hay không.

"Thế giới này đã tàn nhẫn với con quá."

Cô im lặng, đáp lại bằng cách chạm vào bàn tay của Lisa và nắm lại.

Lần cuối cô chạm vào những ngón tay đầy sẹo và chai sạn ấy, bàn tay cô vẫn nhỏ xíu và nằm gọn trong lòng bàn tay mẹ.

Bây giờ thì tay của Lisa chỉ nhỉnh hơn một chút, và chỉ đến khi được chạm vào Vanessa mới nhớ ra mình nhớ bà đến nhường nào."

Con không có lựa chọn nào khác."

Cô đáp, ý nghĩ rằng đây chỉ là ảo giác bắt đầu trôi đi."

Con biết rằng thường những phụ nữ có con lai sẽ chết lúc sinh chứ?"

Lisa chợt nói, và đợi đến khi Vanessa gật đầu, bà mới tiếp tục.

"Nhưng mẹ vẫn không bỏ cuộc với con và em trai."

Tim Vanessa nhói lên, mắt cô lại bắt đầu nhòe đi.

Đầu gối cô bắt đầu run lên, yếu ớt đến mức cô sợ mình sẽ ngã xuống dưới chân Lisa."

Bởi vì dù là con người hay không phải con người, con vẫn là con."

Bà nói.

"Con không xứng đáng bị đối xử như thế này chỉ vì con không giống mọi người."

"Mẹ là thợ săn, mẹ biết con là gì mà."

Cô nói, giọng nghẹn đắng.

"Một con quái vật."

"Không phải cư dân bóng tối nào cũng là quái vật."

Lisa nhún vai.

"Họ vẫn có thể sống lương thiện.

Cái mác ấy chỉ là con người gán cho để họ không dám chấp nhận bản chất thật của mình, bị đày đọa đến khi trở thành quái vật thật."

Vanessa nhìn mẹ, những muốn tin những lời đó.

Cô đâu được lựa chọn mình là ai, nhưng vẫn có thể lựa chọn người mình muốn trở thành.

Thậm chí đến Sam cũng vẫn không chấp nhận được bản chất thực sự của cô – một loài thú săn mồi.

Ông tìm cách giúp đỡ cô, điều đó đúng, nhưng chỉ khiến cô thấy tồi tệ hơn bởi cảm giác như mình có vấn đề, một đứa trẻ bị lỗi và không thuộc về thế giới của ông.Lisa kéo cô lại và ôm cô.

Hơi ấm và mùi hương của bà khiến những nỗi đau của Vanessa đột ngột vỡ ra.

Rốt cuộc vẫn chỉ có bà là người duy nhất chấp nhận con người cô tuyệt đối."

Vanny, vẫn có một thế giới ngoài kia sẵn sàng yêu thương con."

Lisa thì thầm vào tai cô.

"Nó vẫn nhỏ bé và bị con người chối bỏ, nhưng sớm thôi, nó sẽ đủ lớn để con có thể sống mà không phải sợ hãi nữa."*"Xin lỗi."

Một người đàn ông trong áo blouse trắng bước đến trước mặt Justin, cầm một bảng giấy tờ.

"Cậu là người nhà của bệnh nhân phòng 5016?"

"À không."

Justin bối rối đứng dậy.

"Tôi chỉ là bạn của con gái ông ấy."

Miệng cậu đắng ngắt khi nói từ bạn, nhưng với tình hình bây giờ đó vẫn là một từ xa xỉ để miêu tả mối quan hệ cậu có với Vanessa."

Vậy cô bé đâu?"

Vị bác sĩ hỏi."

Tôi nghĩ cậu ấy vào nhà vệ sinh rồi."

Justin đáp, lại một lời nói dối nữa.

Đã gần một tiếng trôi qua, cậu không hiểu Vanessa đang làm gì nhưng chắc chắn không phải đi vệ sinh.

Có lẽ cô đã rời bệnh viện rồi, cũng chẳng trả lời tin nhắn hay cuộc gọi nào của cậu."

Nói với y tá khi cô bé quay lại nhé."

Vị bác sĩ nói, lật những tờ giấy.

"Tôi cần cô bé ký vài tờ giấy."

"Vâng, cháu sẽ nói."

Không, cậu ấy chẳng quay lại đâu, Justin nghĩ.

"Tình hình của ông ấy thế nào rồi ạ?"

"Tốt rồi."

Ông ta trả lời qua loa, dường như đang bận một việc gì đó khác.

"Ông ấy sẽ tỉnh sớm thôi."

"Cháu vào trong được chứ?"

"Không vấn đề.

Nhưng nhớ gọi người nhà ông ấy làm thủ tục nhé.

Trả lời thêm vài câu hỏi nữa."

Không chờ Justin trả lời, ông ta đã bỏ đi.

Cậu thở dài nhìn theo rồi lại quay sang căn phòng bệnh.

Chẳng chờ đợi Vanessa nữa, Justin đẩy cửa và bước vào bên trong.Samuel nằm yên trên giường bệnh, mắt nhắm nghiền.

Một túi máu được treo trên cao và gắn với cơ thể ông bằng đoạn ống trong suốt.

Hẳn ông đã mất nhiều máu lắm, không chỉ bởi vết cắn khủng khiếp trên cổ mà cả những vết thương do cậu gây ra hôm trước.

Có vẻ như chúng cũng đã được chăm sóc, khử trùng và khâu lại, nhưng chẳng biết đến chừng nào Sam mới lấy lại được ý thức.

Cậu ngồi xuống chiếc ghế cạnh giường bệnh, băn khoăn không biết mình sẽ nói gì về Vanessa khi ông tỉnh dậy.Justin lại lấy điện thoại ra và nhắn tin cho Vanessa lần nữa, dẫu biết cô vẫn sẽ chẳng hồi âm.

Nhưng cậu sợ hãi rằng nếu cô không quay lại bệnh viện hay không bao giờ gặp lại cậu nữa, sẽ chẳng có bất cứ cơ hội nào để cậu nói về những gì mình đã nhìn thấy trong căn phòng nghị án.

Cậu đã bao lần định nói ra, nhưng rồi chẳng hiểu vì điều gì mà khi lên đến vòm họng thì mọi từ ngữ lại bị cậu nuốt trôi xuống.

Vanessa cũng chẳng cho cậu cơ hội nào, cô chỉ ném vào cậu sự giận dữ đáng lẽ phải dành cho Lucius.Justin đột ngột nghe thấy tiếng gằn khe khẽ, khi ngẩng lên thì nhìn thấy Sam đang nhúc nhích đầu.

Mắt ông giật giật và lông mày chau lại, có vẻ khó chịu trước ánh sáng trong phòng khi mở mắt ra.

Justin vội cất chiếc điện thoại đi và đứng dậy."

Justin?"

Giọng Sam có vẻ ngỡ ngàng.

Ông chống tay ngồi dậy, có vẻ vẫn choáng váng và chưa nhớ ra lại sao mình lại ở đây."

Cứ từ từ thôi ạ."

Cậu đáp, rối bời vì chẳng biết sẽ trả lời thế nào nếu Sam hỏi về Vanessa.

"Bác sĩ nói bác vẫn phải truyền máu thêm một lúc nữa."

"Chết tiệt."

Gương mặt ông giãn ra, tay sờ lên cổ và cau mày vì đau.

Vết thương đã được băng bó lại, nhưng không ai cho ông một liều thuốc giảm đau.

Những vết thương cũ cũng nhức nhối trở lại ngay khi ấy.

"Bác ở đây bao lâu rồi?"

"Cháu không rõ."

Cậu đáp.

"Vài tiếng hoặc hơn."

"Con bé đâu?"

Justin lại lắc đầu, cụp mắt xuống.

"Cháu cũng không biết."

"Nó không ở đây à?"

Giọng Samuel thay đổi, hoảng hốt và lo lắng.

"Có rắc rối gì sao?"

"Cậu ấy chẳng nói gì cả."

Justin thành thực đáp, vì đó là điều duy nhất cậu có thể làm bây giờ.

"Chỉ bảo cháu ở lại đây."

Sam ngả đầu xuống gối và thở dài.

Cách ông lo lắng cho Vanessa bất chấp tình trạng của mình khiến Justin chạnh lòng và cảm giác ghen tỵ trỗi dậy.

Cô thật may mắn biết bao khi được một người như vậy nuôi nấng.

Cậu sẽ chẳng bao giờ nhận được sự chăm sóc tương tự đến từ Lucius.

Ông luôn cố gắng bảo vệ cậu, đó là điều hiển nhiên, nhưng là bởi bản năng của loài ma cà rồng và có lẽ là vì đã hứa với Lisa, chứ không phải vì tình yêu.

Khi gặp nguy hiểm thì Lucius xuất hiện và che chở cho cậu, nhưng khi cậu đã an toàn thì ông lại biến mất, bận rộn bên những đứa con khác, mặc định cho rằng cậu sẽ ổn dưới sự che chở ấy.Giá như Justin có thể nói với ông rằng cậu cần nhiều hơn sự bảo vệ vô cảm ấy.

Cậu cần sự quan tâm, không phải một người cha luôn vắng mặt và phớt lờ khi cậu cần, hay những anh chị em cùng cha khác mẹ vốn đã chối từ cậu khỏi gia đình.

Họ thuần chủng, còn Justin thì không.

Mẹ của họ vẫn còn sống, cậu thì không."

Con bé sẽ không quay trở lại."

Sam nói, dẫu Justin chẳng hiểu sao ông lại thốt ra điều đó và chắc chắn đến thế.

"Cháu nghĩ cậu ấy chỉ cần một khoảng thời gian thôi."

Cậu ngồi xuống ghế.

"Chuyện này quá sức với cậu ấy."

"Bác chỉ muốn nói rằng nó không cần cảm thấy có lỗi."

Giọng của Sam khiến lồng ngực cậu thắt lại, bởi cách ông nói giống như Vanessa vĩnh viễn không nghe thấy những lời này được, vì cô sẽ không trở về."

Cậu ấy sẽ quay lại thôi."

Justin nói, cố gắng mường tượng nơi Vanessa đã đi sau khi rời khỏi bệnh viện.

Cô chẳng có nơi nào để đến cả, có lẽ chỉ đang tìm một cái công viên nào đó, hay chỗ vắng vẻ để ngồi và tìm cách dằn vặt bản thân vì chuyện này.

Giá như cậu có thể ở đó lúc này."

Có rắc rối gì với bệnh viện không?"

Sam hắng giọng.Justin nhún vai.

"Họ cần làm thủ tục thôi.

Vanessa nói rằng cậu ấy sợ họ sẽ gọi cảnh sát, vì cậu ấy lỡ nói rằng có người đột nhập vào chỗ mình ở."

Ông gật đầu.

"Chúng ta sẽ giải quyết được việc đó thôi."

"Bác cứ nghỉ ngơi đi đã."

Justin nói và đứng dậy, lấy chiếc điện thoại ra.

"Cháu sẽ thử gọi và tìm cậu ấy vậy."

"Nói với con bé là bác không trách nó."

Justin gật đầu, "Cháu sẽ nói."

Cậu đi ra khỏi phòng, nhưng đến cửa thì dừng lại vì chưa kịp bấm phím, điện thoại đã reo.

Nó rung đều trong tay cậu, hiện dãy số của Vanessa.

Ngỡ ngàng, cậu quay lại nhìn Samuel:"Là cậu ấy."

Ông ngạc nhiên nhìn lên, vội chống tay ngồi dậy và lại nhăn nhó vì đau.

Justin vội nhấn nút nghe, tim đập thình thịch khi nghe thấy tiếng tĩnh điện bên kia đầu dây và buột miệng nói trước cả Vanessa:"Cậu đang ở đâu vậy?

Sam tỉnh rồi, ông ấy đang lo cho cậu đấy."

"Vậy sao?

Chà, ông ấy nên lo thật."

Justin im lặng.

Cậu quay đầu nhìn Sam, mặc biến sắc.

Nỗi sợ chộp lấy cậu, ngấu nghiến như một con dã thú đang ăn món mồi béo bở của nó:"Ai vậy?"

Khi Justin thốt ra hai từ ấy, nét mặc của Sam cũng thay đổi, trở nên căng thẳng và sợ hãi.Giọng nói bên kia đầu dây thuộc về một người đàn ông xa lạ, có lẽ tầm tuổi trung niên.

Ông ta bắt đầu cười – một điệu cười chẳng hợp với chất giọng trầm trầm, điềm tĩnh ấy:"Chào Justin."

Ông ta nói.

"Đây là Zachariah.

Gửi lời chào của tôi đến Samuel nhé."

Mất vài giây, cậu mới nhớ ra cái tên mình vừa nghe thấy thuộc về ai.

Bỏ chiếc điện thoại lên giường và bật loa ngoài, cậu nói thật lớn:"Ông làm gì với Vanessa rồi, Zach?"

Samuel lẩm nhẩm môi để cậu đọc khẩu miệng.

Zachariah?

Cậu gật đầu, xoa xoa hai tay vào nhau vì căng thẳng."

Ông đã thắng rồi cơ mà?"

Samuel giận dữ nói.

"Ông còn muốn gì ở chúng tôi nữa?"

"Chào Sam, vẫn khỏe chứ?"

Ông ta đáp.

Justin có thể mường tượng ra ở đầu dây bên kia, ông ta đang mỉm cười tự mãn.

"Con bé đâu rồi?"

Sam phớt lờ giọng điệu chế nhạo của Zach đi."

An toàn, bây giờ thì thế.

Vấn đề là, tấm bản đồ không phải thứ duy nhất chúng tôi muốn, Sam ạ."

Có điều gì đó ở vẻ mặt bất lực ấy của Sam khiến Justin có cảm giác ông đã biết trước việc này rồi.

Cậu đã nghe Vanessa nói về việc cô và mẹ Lisa bị Valdimar săn đuổi từ khi còn nhỏ, nhưng chẳng ai trong căn phòng này biết lý do tại sao."

Để con bé đi."

Sam nói, nhưng chỉ là một cách thuyết phục vô dụng.

"Nó sẽ còn phải sống lâu, cứ yên tâm."

Zach đáp.

"Mười hai giờ trưa, tôi sẽ đến điểm hẹn để lấy tấm bản đồ, và nếu nghe theo đúng những gì được bảo, tôi sẽ để anh gặp lại con bé."

"Điều gì có thể chắc chắn ông sẽ giữ lời?"

"Việc anh và Justin chẳng còn lựa chọn nào khác, Sam à."

Zachariah đáp, và dẫu muốn tin rằng vẫn còn cách nào đó để cứu Vanessa, Justin biết ông ta nói đúng.*Điểm hẹn mà Zachariah nói là nhà thờ tân giáo Trinity, nằm ở đường Broadway.

Bình thường Justin sẽ thắc mắc tại sao lại là một nhà thờ, liệu hắn chỉ chọn ngẫu nhiên hay vì nhà thờ ấy thực chất thuộc về Valdimar, nhưng giờ cậu chẳng có tâm trạng cho những băn khoăn ấy.

Tất cả những gì cậu và Samuel nghĩ đến là Vanessa."

Cháu nghĩ cô ấy sẽ ổn thôi."

Justin đáp, không phải bởi chắc chắn về điều đó mà là vì cậu muốn bầu không khí căng thẳng, gượng gạo này biến mất.

Sam vẫn còn yếu sau khi rời khỏi bệnh viện.

Ông nhờ cậu quay lại nhà trọ để mang hành lý và vũ khí đến, rồi thay quần áo và bước ra như một người bình thường chứ không phải bệnh nhân.

Cậu không chắc với tình trạng này, ông có thể làm được gì nếu một trận chiến nổ ra, mà khả năng ấy là rất cao."

Cháu có thể gọi Lucius chứ?"

Sam đáp, phớt lờ điều cậu nói.

"Bác nghĩ chúng ta có thể cần đến ông ta đấy."

"Bố cháu có thể giúp, nhưng còn Vanessa thì sao?

Cháu không nghĩ cậu ấy muốn gặp bố cháu đâu."

"Như Zachariah đã nói đấy."

Sam thở dài, rẽ trái ở một ngã tư.

"Chúng ta chẳng còn lựa chọn nào khác cả."

Khi chiếc Shelby đi vào bãi đỗ xe cạnh nhà thờ, Justin để ý rằng có rất nhiều những chiếc BMW đen, cùng kiểu dáng đậu cạnh nhau.

Bấy giờ là mười một giờ năm sáu phút trưa, cậu đoán là chúng đã đến.

Không có điều gì chắc chắn rằng Vanessa sẽ được thả nếu như Sam trả lại tấm bản đồ.

Cậu có cảm giác như mình đang đi vào một cái bẫy, và tồi tệ hơn là cả cậu và Sam đều biết thế."

Cháu đã nhắn cho bố rồi."

Justin nói trong lúc Sam đang mở nắp chiếc hộp gỗ thông lớn ở băng ghế sau, lấy vũ khí và tấm bản đồ.

Dường như ông chẳng chú tâm lắm vào điều cậu đang nói.

"Ông ấy sẽ cho người đi theo chúng ta và hành động nếu cần."

"Thế thì tốt."

Sam đáp.

"Cháu biết dùng súng chứ?"

Ông chẳng quan tâm câu trả lời của cậu là gì, dúi cho Justin một khẩu súng lục.

Cậu bối rối cầm lấy, bỡ ngỡ trước sức nặng và lớp vỏ lạnh lẽo của nó."

Không hẳn ạ..."

"Nhớ trước khi bắn thì gạt chốt an toàn thôi."

Sam đóng cửa xe lại, không giải thích gì thêm.

Justin biết điều đó – thật ra bây giờ chẳng còn mấy người không biết cách sử dụng một khẩu súng, nhưng làm luôn là chuyện khác hẳn so với nói.

Bắt chước cách Vanessa vẫn làm, cậu giấu khẩu súng vào thắt lưng, rùng mình vì lạnh."

Chúng ta cứ thế vào thôi ạ?"

Cậu lo lắng nói trong lúc theo Samuel vào nhà thờ.

"Không có kế hoạch hay gì sao?"

"Chúng cần tấm bản đồ, chúng sẽ có tấm bản đồ."

Sam lạnh lùng đáp.

"Nhưng không phải Vanessa."

Justin hiểu điều đó có nghĩa là cứu Vanessa bằng mọi cách, dẫu đây chẳng phải là một kế hoạch thông minh.

Cậu nghĩ nếu thứ duy nhất là tấm bản đồ thì bắt Vanessa chỉ là một bước thừa thãi.

Có thể người chúng thực sự muốn là cô, điều đó khiến Justin tự hỏi bản thân cậu có mối liên quan gì khác đến Valdimar.

Cậu có vẻ chỉ là người ngoài trong câu chuyện này, nhưng liệu đó có phải sự thật?Nhà thờ này có vẻ bình thường bên ngoài, nhưng khi bước vào trong, Justin nhận ra nó vắng lặng lạ thường.

Không có bất cứ ai bên trong ngoài cậu và Samuel, sự im lặng này khiến Justin cảm thấy bất an.

Càng vào sâu trong hành lang, cậu càng cảm thấy mình giống một con vật đang chậm rãi bước vào lưới bẫy.

Tới phòng nguyện nhà thờ, cả hai mới nhìn thấy những bóng người đầu tiên."

Cuối cùng cũng đến."

Một người đàn ông đang ngồi trên chiếc bục dưới bàn thánh đứng dậy.

Justin nhận ra hắn ta – đó là người đã đuổi theo cậu và Vanessa ở bãi đỗ xe, cũng là kẻ đã mò tới tận căn hộ của cô hôm thứ hai vừa rồi.

Shawn.

Cậu nhớ là mình đã nghe ai đó nói tên hắn.

"Tôi cứ tưởng anh định bỏ mặc con bé luôn chứ, dẫu sao nó cũng là một đứa khó chiều."

Hắn châm chọc, giọng đầy tự mãn."

Tôi mang thứ các người cần đến đây."

Samuel phớt lờ giọng điệu của hắn ta, trên tay ông đã cầm sẵn tấm bản đồ.

"Vanessa đâu?"

Sam ném tấm bản đồ vào người Shawn, hắn ta giật mình chộp lấy rồi nhoẻn cười:"Giá như tôi bắt con bé sớm hơn thì đã tiết kiệm bao công sức rồi."

Hắn nháy mắt, mở cuộn giấy ra để kiểm tra.

"Nó đâu?"

Sam cáu kỉnh gắt lên."

Đừng nóng vội thế."

Shawn hờ hững đáp.

Hắn ta đặt tấm bản đồ lên trên một trong những chiếc bàn gỗ ở hàng ghế cầu nguyện.

Những ngón tay miết trên mặt giấy, trong miệng lẩm bẩm thứ ngôn ngữ kỳ lạ.

Tò mò, Justin bước lại gần để có thể nhìn rõ hơn.Dưới bàn tay của Shawn, những đường mực màu đen hiện ra, lan trên mặt giấy như rễ cây.

Justin nhíu mày nhìn, và dần dần cậu nhận ra nó chính là một tấm bản đồ thế giới được vẽ bằng tay.

Himmel Tor, cậu nghĩ và nhìn những dấu đỏ được đánh trên mặt bản đồ, Cánh cổng thiên đàng.

Nhưng liệu nó có thật sự dẫn đến thiên đàng hay không?"

Đây rồi."

Shawn nói và ngẩng đầu lên nhìn một trong những phù thủy đứng cạnh.

"Đảo Governors."

Gã phù thủy gật đầu rồi bỏ ra ngoài bằng lối sau nhà thờ, Shawn cuộn tấm bản đồ lại và huýt sáo, đoạn trao lại cuộn giấy cho một người khác và phủi tay mình."

Rốt cuộc thì bọn mày muốn gì ở nó chứ?"

Sam nói, giọng sốt ruột.

Ông và Justin đều nhìn theo gã phù thủy vừa bỏ ra ngoài, cố gắng suy đoán hành động vừa rồi của bọn chúng và địa điểm chúng nhắc đến có nghĩa là gì.

"Nó chỉ là một đứa trẻ!"

"Sai rồi."

Shawn đáp.

"Có nhiều điều về nó đến anh cũng không biết đâu, Sammy ạ."

"Như gì nào?"

Hắn lại mỉm cười, xoa tay vào nhau, rồi nhìn đám phù thủy còn lại và gật đầu.

Chẳng có câu trả lời nào sau đó:"Nếu anh muốn gặp nó, tôi sẽ đưa anh và thằng bé đi."

"Sau đó thì sao?"

Sam nghi hoặc hỏi.

"Các người sẽ để chúng tôi đi chứ?"

"À."

Hắn bí ẩn đáp.

"Cái đó còn tùy thuộc vào ông chủ của tôi.

Nhưng như bọn tôi đã nói đấy, anh đâu còn sự lựa chọn nào khác?"

Một ả phù thủy bỗng bước lên phía trước, thổi thứ gì đó từ lòng bàn tay ả về phía Sam và Justin.

Cậu chỉ ngửi thấy mùi bụi và rễ cây cay nồng, khó chịu như khi người ta hít phải quá nhiều hạt tiêu.

Dormio.

Ả thì thầm và mỉm cười.Căn phòng nguyện nhà thờ bỗng tối lại và chao đảo.

Chút ý thức còn lại của Justin đã nhận ra chuyện gì đang xảy đến với mình, nhưng đã quá muộn.

Cậu và Sam ngã gục xuống nền đất lạnh, những giọng nói mơ hồ bên tai cũng xa dần và rồi im lặng hẳn.Một lát sau, những chiếc xe đen bắt đầu nối đuôi nhau rời khỏi bãi đỗ cạnh nhà thờ, lặng lẽ tiến về phía bến tàu sông Đông.
​
 
Nổi Loạn (Insurgent)
Chương bốn mốt​


"Hồi ấy, con cứ lẽo đẽo theo Sam vì tưởng ông ấy là bố con."

Lisa cười khúc khích.

Vai bà run lên và tay lắc lắc lon bia.

"Con một mực tin rằng mẹ nói dối con."

Cô chỉ nhún vai, muốn mỉm cười nhưng không thể.

"Ông ấy rất tốt với con mà.

Cũng bởi ông ấy đến ghé thăm chúng ta nhiều quá."

"Mẹ biết."

Lisa đáp.

"Sam rất quan tâm đến con, từ khi con còn nhỏ xíu đã vậy."

Vanessa ngần ngừ những muốn hỏi tại sao bà không chấp nhận để Sam bước vào cuộc đời mình, nhưng lại nghĩ đến những gì ông đã nói với cô ngày hôm qua.

Cô quan sát Lisa uống bia theo cái cách mà hồi nhỏ cô vẫn làm, lo lắng rằng bà sẽ tự hại mình với số chất lỏng ấy và say ngoắc.

Nhưng Lisa chưa bao giờ say trước mặt cô dù chỉ một lần, bà thường ngủ quên và chẳng uống hết bia – lần nào cũng vậy."

Con nhớ mẹ."

Cô nói.

"Thật đấy."

Bằng ấy từ chẳng thể gói gọn được suy nghĩ của Vanessa suốt bao năm qua, nhưng cô chẳng nghĩ ra được từ nào khá hơn.

Nỗi nhớ ấy cồn cào trong ruột cô, và bất chấp mọi thứ, cô muốn được gặp lại Lisa dẫu chỉ một lần.

Cảm xúc con trẻ ấy bị kìm nén lại, và cách duy nhất lúc này để cô bày tỏ là nhìn Lisa thật chăm chú."

Mẹ cũng thế."

Bà đáp, giọng trầm xuống.

"Hẳn con đã trải qua nhiều lắm."

Những hồi ức về mười năm qua lướt nhanh qua đầu Vanessa.

Cô bình thản lắc đầu.

"Không đến mức đó đâu."

"Không đến mức đó, vậy vừa rồi con đang làm gì thế?"

Vanessa im lặng, nhún vai và thở hắt ra.

Đó chỉ là khoảnh khắc mà cô trở thành kẻ quẫn trí tuyệt vọng, sợ hãi tới nỗi chẳng biết làm gì.

Đôi khi có những lúc cô chẳng thể kiểm soát nổi suy nghĩ và cảm xúc của mình, sự bồng bột cũng bởi vậy mà xuất hiện."

Sam là người tốt."

Lisa đặt lon bia xuống, nét mặt trở nên nghiêm nghị, trầm ngâm.

"Nhưng ông ấy không hiểu con như mẹ, Vanny."

"Như thế nào?"

Cô nói, băn khoăn tại sao bà lại khẳng định như thế.

Rõ ràng nếu so sánh, thời gian Sam chăm sóc cô lớn hơn so với Lisa nhiều."

Ông ấy là một thợ săn, và con biết thợ săn nghĩ gì về các cư dân thế giới ngầm mà."

Bà đáp, nhún vai."

Chúng ta cũng là thợ săn đấy."

Vanessa nhíu mày nhìn bà.

Cô bắt đầu có cảm giác kỳ lạ về Lisa, nhưng không thể gọi tên những cảm giác ấy.

"Và Sam chỉ cố giúp con sửa chữa chuyện này thôi."

"Chính xác."

Lisa nói.

"Như thể con là một thứ gì đó sai lầm và cần phải sửa vậy."

"Thôi nào."

Cô thở hắt ra, ngoảnh đâu đi, không đồng tình với điều bà vừa nói.

Nhưng theo một cách nào đó, điều này cũng không sai, ngoại trừ việc chính bản thân cô cũng ghét bản chất khát máu của những loài sinh vật bóng đêm.

Chẳng lạ thường khi cả cô và Sam đều cố gắng "sửa chữa" và cứu vãn phần con người trong cô."

Con cũng chỉ là một giống loài thôi, Vanny."

Bà nói.

"Điều tồi tệ là con sinh ra ở một nơi mà người ta không chấp nhận được bản chất thật của chúng ta."

"Chúngta?"

Vanessa chưa kịp nghe lời giải thích của mẹ cho cách nói lạ lùng ấy, cô bỗng thấy một bóng người xuất hiện phía sau bà.

Cô ta đứng bên ngoài cửa phòng trọ, mặc một chiếc váy xám mỏng manh giữa mùa đông buốt lạnh.

Vanessa ngẩn ra vì ngạc nhiên, không hiểu tại sao cô chẳng nói được lời nào."

Đó không phải bà ấy."

Cô ta nói vỏn vẹn vài từ, chậm rãi lắc đầu.

Vanessa ngồi thẳng dậy, toan đứng lên thì cô gái đã quay người và đi mất.

"Gì vậy con?"

Lisa đứng dậy khi cô chạy ra cửa và nhìn quanh hành lang.

Không có bóng người nào ở đây cả, xung quanh đều im lặng, vắng vẻ lạ thường.

Cô nhớ rằng khi mình trở về từ bệnh viện, vẫn có một số người tụ tập dưới khoảng sân tầng một để bàn tán về chiếc xe cứu thương, nhưng giờ thì họ đã đi cả từ lúc nào."

Vanessa?"

Giọng Lisa vang sau lưng cô, nhưng cô không đáp lại mà tiếp tục nhìn quanh để tìm kiếm bóng dáng cô gái vừa rồi.

Cô ta đã kích động một thứ gì đó ẩn sâu trong cô, khiến cô rơi vào trạng thái hoang mang, bối rối."

Vanessa."

Lisa tiếp tục gọi.

"Vanessa."

Đến khi không thể phớt lờ được bà nữa, cô quay lại nhìn Lisa, giọng gay gắt.

"Sao ạ?"

Lisa đứng im như bức tượng, nhìn cô chằm chằm và liên tục gọi tên cô, dẫu cô đã đáp lại.

Hoang mang, Vanessa lùi lại, và tiếng gọi càng lúc càng lớn hơn.

Rồi đột ngột, mọi thứ xung quanh Vanessa mờ đi, cô nhận ra người đang gọi mình không phải Lisa, mà là Sam, và cô đang mơ.Ngay lúc ấy, Vanessa tỉnh dậy.*Thứ đầu tiên Vanessa nhìn thấy là gương mặt lo lắng, hoang mang của Sam.

Ông quỳ gối bên cạnh và không ngừng lay vai cô.

Chỉ khi thấy Vanessa đã tỉnh lại, ông mới thôi gọi tên cô."

Được rồi mà."

Cô uể oải nói, chống tay ngồi dậy.

"Đừng lay con nữa, đầu con đã muốn nổ tung rồi."

"Con thấy sao rồi?"

Vanessa nghe thấy tiếng xích kim loại va vào nhau leng keng khi cô và Sam cử động.

Tay phải cô trĩu nặng, bị còng lại và nối với một sợi xích sắt dài.

Cô giật nhẹ nó, cố hiểu chuyện gì đang xảy ra."

Sao bố lại ở đây?"

Cô hỏi.

"Lẽ ra bố phải ở viện chứ?"

"Cậu bị Zachariah bắt."

Giọng Justin vang lên, bấy giờ Vanessa mới nhận ra sự hiện diện của cậu ta trong phòng.

Tay cậu ta cũng bị xích lại, ngồi trên sàn nhà gỗ và dựa lưng vào tường.

"Bọn tôi đã đưa tấm bản đồ cho ông ta, nhưng rồi lại bị mang đến đây."

"Đây là đâu?"

Vanessa bám tay vào tường để đứng dậy, lúc đầu loạng choạng như sắp ngã.

Phần vì cơn chóng mặt vẫn chưa buông tha cô, phần vì cảm giác như sàn nhà đang trôi nổi, tròng trành dưới chân mình."

Bố nghĩ là tàu."

Sam đáp, ngoảnh nhìn xung quanh và thở dài.

Gương mặt ông nhợt nhạt, ánh mắt mệt mỏi.

"Có vẻ chúng sẽ tới Bắc đảo Brother."

"Hòn đảo hoang đó ư?

Để làm gì?"

Ông nhún vai, kiệt sức đến nỗi chẳng thể trả lời.

Sam ngồi xuống và tựa vào tường giống Justin, chẳng ai đề cập đến chuyện đã xảy ra sáng nay hay lý do cô bỏ đi.

Có lẽ thế lại tốt, Vanessa nghĩ, và vấn đề quan trọng nhất lúc này không còn là chuyện cô bỗng dưng biến thành quái vật nữa, mà là Valdimar sẽ làm gì với cả ba."

Nếu chúng đã có tấm bản đồ, tại sao chúng còn bắt chúng ta?"

"Chúng cần cậu, Vanessa."

Justin nói và liếc nhìn qua cô, ánh mắt cậu ta khiến cô thấy ớn lạnh.

"Nhưng để làm gì thì chẳng ai biết."

Ngay khi cậu vừa dứt lời, cánh cửa cabin đang khóa bỗng bật mở.

Vanessa giật mình, không hiểu tại sao bỗng dưng mình dễ hoảng sợ tới thế.

Người đầu tiên bước vào là Shawn.

Hắn khoác vẻ mặt khoái trá, giễu cợt mà cô thậm ghét.

Vanessa cố mường tượng lại trong đầu cảnh Shawn nằm bẹp dí dưới sàn nhà, nhìn cô với con mắt kinh hãi, hằn đầy tia máu.

Giờ thì hắn mới ngạo nghễ làm sao."

Chúng ta lại gặp nhau rồi."

Hắn ngoác miệng cười, giọng điệu hồ hởi như đang gặp lại người quen lâu lăm.

"Mới thật đông đủ làm sao!"

"Đừng vòng vo nhảm nhí nữa."

Vanessa nói, nếu tình thế lúc này không phải là cô bị xích lại như một con vật, cô đã lao tới đấm một cú vào giữa bản mặt hợm hĩnh ấy của Shawn, chứ không phải đấu khẩu với hắn.

"Thực sự là các người muốn cái quái gì thế?"

"Hiện tại thì là đưa Samuel ra khỏi căn phòng này."

Hắn xắn cổ tay áo, nói tỉnh bơ, sự thoải mái trong cách hắn hành xử chỉ chọc tức Vanessa thêm.

"Anh bạn ạ, đây là chuyện riêng giữa chúng tôi và lũ trẻ."

Shawn hất đầu ra lệnh cho những tên phù thủy đứng đằng sau hắn, và chúng tiến về phía Samuel."

Khoan đã."

Vanessa hoảng hốt chực đứng dậy, tiếng xích kêu leng keng như phụ họa.

Một tên đứng chắn giữa cô và Sam, khi cô túm lấy tay hắn thì hắn thô bạo xô cô ra.

"Mày định đưa ông ấy đi đâu?"

"Đừng lo."

Shawn đáp, trong lúc những tên còn lại vây quanh Sam.

Một trong số chúng thì thầm gì đó, và đột nhiên ông sụp xuống, mắt nhắm nghiền lại.

"Chỉ là bùa ngủ, tôi sẽ chẳng động tới một cọng lông của ông ta đâu.

Con tin đáng giá mà."

Nụ cười của Shawn không còn vẻ đểu giả, bỡn cợt chọc ghẹo nữa, mà thay hắn nói lời đe dọa.

Vanessa chỉ có thể nhìn theo đám phù thủy khi chúng đưa Sam ra khỏi căn phòng, không dám phản đối, cự lại.

Cô tạm yên tâm rằng ông sẽ vẫn an toàn trong lúc này, miễn là cô tỏ ra ngoan ngoãn, không còn khoác trên mình thái độ thù địch ấy nữa.Khi chỉ còn Shawn trong căn phòng, Justin mới đứng dậy, lên tiếng:"Tấm bản đồ không phải là mục đích của các người, phải không?"

"Không phải mục đích cuối cùng."

Shawn đáp lại.

"Dĩ nhiên, là cả hai đứa rồi."

"Tại sao?"

Khó khăn lắm, Vanessa mới nói được mà không kèm theo một câu chửi rủa.

"Tôi e rằng mình không phải người sẽ trả lời điều đó."

Shawn nói, xoa xoa hai tay và bước sang một bên, vẻ ranh mãnh và hiểm độc trong mắt hắn khiến Vanessa phải dè chừng.Một người đàn ông bước qua cánh cửa để ngỏ sau lưng Shawn, có gương mặt rất đỗi quen thuộc.

Những giây phút đầu trôi qua khi hắn bước tới trước mặt cô, nơi ánh sáng có thể soi rõ từ đầu đến chân hắn, Vanessa chìm trong sự ngờ vực và bối rối.

Dẫu không nhìn, nhưng cô biết Justin cũng đang khoác vẻ mặt giống cô – vẻ mặt một người vừa được tiết lộ về danh tính của kẻ sát nhân trong bộ phim đang xem là ai.

"Mark?"

Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, Vanessa đã hy vọng mình nhận nhầm.

Hắn có gương mặt và vóc dáng giống Mark, nhưng cô chưa từng nhìn thấy cậu ta trong trang phục hắc ám của giới phù thủy.

Hắn khoác áo chiếc áo cổ lọ, lớp vải gấp nếp quanh cổ hắn như khăn len, cánh áo buông suông xuống ngang đầu gối, và nếu có lý do gì để người ta mặc loại trang phục như áo choàng ấy là để phô trương sự bí ẩn, quyền lực; để không ai có thể nhầm họ với những con người bình thường tẻ nhạt xung quanh.

Cùng gương mặt của kẻ đã nói chuyện phiếm với cô hàng ngày trên trường học, kẻ đã thân thiện làm bạn với cô bất chấp thái độ thù hằn, khó chịu, nhưng Vanessa có cảm giác như mình không quen biết hắn ta – kẻ đang đứng trước mặt cô với nụ cười lạnh trên môi."

Khoan đã."

Cô bối rối liếc sang Shawn.

"Cậu là một trong số chúng?"

"Thật ra là phù thủy tối cao của Valdimar."

Mark đáp bằng vẻ khiêm tốn thành thật.

"Nhưng cậu nói cũng không sai.

Tôi là một thành viên của Valdimar."

Vanessa cảm giác như mình vừa bị giáng một cú tát vào giữa mặt, đau đớn bẽ bàng vì bị xỏ mũi như một kẻ ngu ngốc, và giận dữ vì bị phản bội một cách trơ trẽn.

Nỗi căm phẫn bùng lên trong lồng ngực cô như lửa, nơi lồng ngực bỏng rát, gương mặt cũng nóng ran.

Cô chẳng thể ép mình nhượng bộ hắn, tỏ ra bình thản được thêm phút nào nữa."

Nhưng Zachariah mới là phù thủy đứng đầu Valdimar."

Justin nói, liếc mắt sang phía Vanessa.

"Zachariah đã chết vài năm trước rồi.

Tôi là Markian Valdimar, con trai duy nhất của ông ta.

Dĩ nhiên điều này chỉ có người trong hội rõ, trên lý thuyết thì Zachariah vẫn còn sống và quản lý Valdimar Coven."

"Tại sao phải phiền phức thế?"

Justin tiếp tục, trong khi Vanessa chẳng nói được nửa lời.

"Rõ ràng nếu ông ta chết, cậu sẽ là người tiếp quản hội."

"Phải, nhưng hãy tưởng tượng tới những gì tôi sẽ vướng vào nếu chính thức trở thành người đứng đầu Valdimar."

Mark thở dài, chậm rãi rảo bước về phía Justin.

"Cái tên và gương mặt sẽ bị để ý tới, làm sao tôi có thể dễ dàng tiếp cận và theo dõi cậu được nhỉ, Justin?"

Lần này, tới lượt Justin tỏ vẻ sửng sốt.

Vanessa hiểu cảm giác ấy, cả cô và Justin đều chỉ là hai con cừu bị xỏ mũi và lừa gạt mà chẳng hay biết.

Rõ là mỉa mai, cô đã tin tưởng Mark thật dễ dàng.

"Cậu đã ở đó, phải không?"

Vanessa nói.

"Khi mẹ tôi chết, khi chiếc xe ấy lao vào xe tôi.

Cậu đã đứng cùng Zachariah, phải không?"

"Tốt hơn hết là đừng đào bới chuyện cũ, Vanny."

"Gọi tao là Vanny lần nữa, mày sẽ phải nếm máu đấy!"

Cô gắt lên, lao tới, chẳng thể kiềm chế nổi chính mình nữa, máu trong huyết quản cô sôi sục vì giận dữ.

Cô đã đứng cạnh kẻ giết chết mẹ mình mà chẳng hề hay biết, kẻ đã khiến cuộc đời cô khốn đốn, bị đẩy tới cái hoàn cảnh chẳng thể khốn nạn hơn.

Vanessa chẳng còn quan tâm Mark là ai và đã qua mặt cô như thế nào.

Cuối cùng cô cũng đã tìm ra hắn, kẻ đeo mặt nạ trong bóng tối, người mà cô chỉ muốn giật đứt sợi xích ra, cầm súng lên và ghim một viên đạn vào giữa đầu hắn."

Mày và lão già kia đã giết Esme, phải không?

Và Maraget, và tất cả những người liên quan!

Rồi đổ hết đống rắc rối, rác rưởi hết lên đầu tao!

Chỉ vì một tấm bản đồ, mẹ kiếp!"

Những tưởng Mark sẽ phản bác lại hay biện hộ cho tội lỗi của mình, tôi phải làm thế, không còn lựa chọn nào khác – thứ lý lẽ cùn mà đám người như hắn luôn miệng nói, thì hắn lại chẳng hề quan tâm:"Đó không phải là tấm bản đồ, không, nó chỉ là đạo cụ, là nguyên liệu thôi."

Giọng Mark đanh lại, quay gót nhìn thẳng vào Vanessa để chắc chắn cô đang lắng nghe.

"Chính là cậu, luôn luôn là bởi cậu.

À, và cả em trai cậu nữa."

"Tao chẳng quan tâm mày muốn cái gì!"

Vanessa không dừng lại, tiếng xích lại vang leng keng khi tay cô giật mạnh nó, tìm cách lao tới chỗ Mark.

Đôi mắt cô đã pha màu đỏ rực, nỗi tuyệt vọng hằn in trên gương mặt.

"Mày nên biết, mày đã chọc nhầm người rồi."

Mark bật cười, như chỉ coi lời đe dọa của cô là câu đùa:"Khó khăn lắm tôi mới tìm được cậu, nếu sai người thì thật hổ thẹn."

"Tên khốn kiếp!"

Vanesa lại giật mạnh sợi dây xích, lần này, mắt cô đã đỏ rực và những chiếc răng nanh dần lộ ra.

Cô gào lên, điên cuồng tìm cách lao đến chỗ Mark, khỏe tới mức phần chốt gắn xích vào với bức tường sắp sửa bị giật ra."

Nào, nào!"

Shawn phẩy tay, và đột nhiên Vanessa dính bẹp dí vào bức tường như thể cô là một mẩu sắt gỉ và đằng sau là nam châm.

Cô không thể động đậy, chỉ có thể nhăn nhó rên rỉ bởi đầu đập vào tường tới đau điếng.Chậm rãi, chẳng vội vàng, Mark bước tới đứng trước mặt cô, nét tự mãn kín đáo nơi cặp mắt đen thẳm của hắn chẳng thể khiến Vanessa chịu nhượng bộ, nhưng hiện giờ cô cũng không thể làm gì khác để chống cự.

Nụ cười của hắn vẫn thân thiện và ngọt ngào như lần đầu cô gặp:"Cậu biết mà, Vanny, có thứ gì đó không ổn với mình.

Dĩ nhiên tôi không nói về dòng máu ma cà rồng của cậu đâu.

Ý tôi là cô gái ấy cơ."

Mark trở nên hào hứng và thậm chí là hãnh diện.

"Cậu cũng nhìn thấy mà, phải không?

Cô gái đã xuất hiện trong ảo giác của cậu."
​
 
Nổi Loạn (Insurgent)
Chương bốn hai​


"Valdimar đã chờ đợi sự xuất hiện của cậu và em trai từ rất lâu rồi, tận cái thời mà Putnam vẫn còn sống và ôm mộng về một ngày, thế giới ngầm sẽ lật đổ con người."

Mark nói, rồi lùi bước lại phía sau, nhưng hắn vẫn nhìn chằm chằm vào mắt cô và Vanessa cũng không thể ngoái đầu đi.

Cô cũng chẳng có lý do gì mà phải làm thế.

Tâm trí Vanessa lúc này đang bận ghép khuôn mặt Mark vào những điểm mù trong ký ức.

Nếu hắn là người đã giết Maraget, hẳn hắn cũng ở đó sau khi cô ngất đi, cho cô uống máu một gã khốn vô tội nào đó để hồi phục sau cú ngã.

Những gân máu của Vanessa nổi rõ lên dưới cổ cô, cô nghiến chặt răng mình, để cơn phẫn nộ xé vụn lý trí thành ngàn mảnh.

"Ý tôi là, có ai ở đây không muốn chứ?"

Mark nhún vai, nhìn quanh những người trong phòng.

Chỉ có cô, Justin và Shawn, nhưng hắn vẫn cố tìm kiếm sự đồng cảm từ con tin của mình.

"Nhìn chúng ta xem!

Nhìn cậu xem."

"Tao thề, Mark ạ," Sự giận dữ rỉ khỏi kẽ răng cô, nghe như một con thú đang gầm gừ.

"Thoát khỏi đây, tao sẽ xé xác mày ra.

Để xem lúc đó mày còn cười được nữa không."

"Mình đang rất tử tế với cậu đấy."

Hắn đổi giọng, sự thay đổi rất khó nhận thấy.

Hắn lại hóa thân vào Mark, gã bạn học hờ của cô, một kẻ mà Vanessa đã tưởng chừng chẳng hề đáng lo, thậm chí có thể thành bạn của cô thật.

"Để tôi hỏi cậu, cậu có dám sống với đúng bản chất của mình không?"

Vanessa không đáp lại, không chỉ vì cô chẳng muốn mào đầu một cuộc nói chuyện về đề tài ngu ngốc này, mà bởi cô không nghĩ ra câu trả lời nào."

Dĩ nhiên là không rồi."

Mark nói.

"Nhìn xem, khi tôi tới, cậu đang định chạy trốn.

Cậu còn định giết mình ấy chứ!

Nếu không phải tôi khiến cậu rơi vào ảo giác, chẳng biết cậu sẽ làm cái gì nữa."

"Mày..."

Vanessa không thể nói được một câu tử tế, họng cô đắng ngắt và nghẹn lại.

Lisa, cô nghĩ, phải rồi, đó là Mark, chứ làm quái gì mà cô lại gặp được Lisa.

Đó chỉ là một cơn ác mộng sau khi hắn đào bới tâm trí cô lên và dùng nỗi đau của chính cô để thao túng.

Giờ thì nỗi giận dữ của cô phai màu hổ thẹn."

Lẽ ra mọi chuyện phải khác.

Chúng ta không phải một loài xấu xí, độc ác, khát máu.

Đó chỉ là cái mác con người gán cho chúng ta, để tôi và cậu căm ghét bản thân tới nỗi cho rằng mình không xứng đáng được sống."

Lần này, hắn đã lấy được sự chú ý của cô.

Lần đầu tiên trong suốt khoảng thời gian vừa qua, cô thực sự cân nhắc lời nói của Mark."

Điều đó, có thể thay đổi."

Hắn nhìn sang Justin, rồi lại quay về phía cô.

"Cậu sẽ là người mang lại tự do cho thế giới ngầm.

Không còn luật lệ, không còn Hội thợ săn, không còn ai phải sống chui lủi, đau đớn cả.

Cậu có thể là chính mình, Vanessa, có cả một thế giới ngoài kia sẵn sàng chấp nhận cậu, chỉ là nó vẫn còn nhỏ bé quá thôi."

Mark đưa tay lên, và giữa không trung, tấm bản đồ hiện ra, cuộn tròn dưới những ngón tay của hắn.

Duỗi tấm bản đồ ra, những nét mực cổ xưa in kín hai mặt giấy, không còn là khoảng trống vô nghĩa mà Vanessa thường thấy nữa."

Đây là tấm bản đồ định vị những Vết nứt, nơi tồn tại các điểm năng lượng dị thường.

Nếu được kích hoạt đúng cách, những thứ từ chiều không gian khác có thể qua đây, và ngược lại, chúng ta cũng vậy."

Mark cười bí ẩn.

"Bằng cách này, những thiên thần sa ngã có thể bước tới đây, và họ sẽ giúp chúng ta lấy lại thế giới của mình."

"Thiên thần sa ngã?"

Giọng Justin nửa ngờ vực, nửa lo lắng.

Vanessa thì chẳng thể quan tâm nổi tới cái kế hoạch mà cô cho là ngu ngốc như trong phim ảnh ấy, bởi chẳng tin lấy nửa chữ.

Khi nhìn thấy bộ mặt đó của cô, Mark có vẻ bớt hào hứng."

Phải."

Hắn ta nói, giọng đanh lại, không còn vẻ bỡn cợt hay tìm cách thuyết phục cô nữa.

"Cậu nghĩ rằng chỉ một hội phù thủy có thể lật đổ Hội Mắt Thánh và tuyên chiến với con người sao?

Lịch sử lặp lại thì kết quả vẫn thế thôi.

Hiển nhiên là cần thứ sức mạnh quyền năng hơn cả phù thủy rồi."

"Vớ vẩn."

Vanessa nói, "Chẳng có cái thứ gì như thế cả."

Mark thở dài, và ở đằng sau, vẻ mặt của Shawn như phụ họa thêm cho thái độ của Mark.

"Cậu có thể cứng đầu, chứ đừng tỏ ra ấu trĩ."

Mark đáp, có vẻ như bản chất thật của hắn cuối cùng cũng lộ ra.

"Và chúng tôi thì có liên quan gì tới chuyện này, kể cả có là thật đi nữa."

Ngay khi Mark vừa dứt lời, Justin lên tiếng.

"Không thể là cần sự giúp đỡ của hai đứa con lai được, chúng tôi chẳng có ý muốn cũng chẳng có gì đặc biệt cả."

"Nếu không thì tôi mất công tới đây nói cặn kẽ mọi chuyện để làm cái gì chứ?"

Mark đáp, theo đúng giọng điệu của một kẻ mà Vanessa chỉ muốn đấm cho tắt điện.

Hắn xoay người, bước về phía Justin, mỉm cười xảo quyệt.

"Không ai có thể mở cánh cổng này cả, bởi vậy mấy trăm năm qua người ta vẫn để nó yên.

Và rồi vào một ngày đẹp trời, một gã vô danh bỗng xuất hiện trên đường phố Salina.

Hắn bước vào một bệnh viện địa phương để chờ người phụ nữ tên Lisa Gray sinh hạ hai đứa con của mình.

Thứ sức mạnh mà hắn đã bố thí cho cậu, cậu nghĩ nó không có ý nghĩa gì hết sao?"

"Nói ngắn gọn," Shawn nói, đứng khoanh tay và dựa vào bức tường bên phải mình.

"Người duy nhất có thể mở những cánh cổng ấy ra chỉ có cô cậu mà thôi."*Bắc Brother là một hòn đảo lý tưởng cho những chuyện như thế này diễn ra.

Nó hoang vu, nhìn từ trên cao chỉ có rừng cây và những tòa nhà đã bỏ hoang từ thuở nào, được đồn thổi là bị ma quỷ ám.

"Làm thế để giữ lũ tò mò tránh xa."

Mark giải thích trong lúc Vanessa bị còng tay và giải đi như tù nhân ngay đằng sau mình.

"Những điểm dị thường hay thay đổi nhưng theo quy luật.

Tấm bản đồ có thể cho biết chính xác nó đang nằm ở nơi nào, và tất cả các vị trí đó đều được Valdimar canh giữ."

Vanessa đã gặp đủ chuyện dị thường, nhưng cô vẫn thấy khó mà tin được những điều mà hắn nói.

Tuy nhiên giờ cô chẳng còn lựa chọn khác nào ngoài đi theo; chúng vẫn giam giữ Sam để ép cô mở cánh cổng – thứ mà lần đầu tiên trong đời cô nghe thấy.

Vanessa biết có gì đó rất sai với mình, vì chẳng có loài ma cà rồng nào lại có khả năng phá vỡ bùa phép thao túng tâm trí của phù thủy mạnh như Mark, hay suýt giết chết Shawn bằng cách ép hắn lún xuống nền đất mà chẳng hề động vào người.

Nhưng điều đó không có nghĩa cô tin rằng mình sở hữu một thứ sức mạnh nào đó đặc biệt, ngoài tầm của thế giới này.Vanessa và Justin đi giữa một đám phù thủy; chỉ có một vài tên ở lại tàu, còn lại đều lên đảo, khiến Vanessa có cảm giác mình đang bị một giáo phái cuồng tín bắt cóc và chuẩn bị lên giàn hiến tế."

Để nói rõ chuyện này nhé."

Vanessa cất tiếng.

"Tôi chẳng biết làm thế nào để mở cái cánh cổng chết tiệt, hay gọi là cái mẹ gì cũng được, để đám thiên thần sa ngã của các người tới đâu."

"Cậu sẽ biết cách."

Mark nói, vẫn cùng một câu trả lời khi Justin hỏi cậu ta lúc xuống thuyền."

Người ta tự biết cách đi lại, nói năng, chứ không phải mở một cái cổng tới thế giới khác!"

"Tôi thì ước cháu biết cách im miệng."

Shawn đi trước cô, lẩm bẩm.Nơi Vanessa được dẫn tới là một phế tích trên hòn đảo.

Những cành cây trơ trụi, trắng tuyết, vươn dài ra và đan vào nhau như ô cửa mắt cáo.

Tòa nhà lớn màu đỏ nằm nổi bật giữa sắc trắng của tuyết, chỉ là một khối hộp hình chữ nhật với phần chính giữa đằng trước uốn thành vòng cung – một kiểu kiến trúc đơn giản từ những năm đầu thế kỷ 20.

Các ô cửa sổ thì chỉ là một khoảng tối hư vô dẫn vào bên trong.

Những phù thủy tụ tập trước khoảng sân rộng trước tòa nhà, có đến hàn chục người và chẳng thể biết được chúng thực sự có bao nhiêu thành viên.

Nếu không phải một lễ hiến tế thì cũng là lễ Sabbat, Vanessa mỉa mai nghĩ.Có một người phụ nữ đang đứng ở chính giữa sân, chừng như đang chờ đợi họ tới.

Trong chiếc váy đen phong cách Victoria cách điệu, bà ta tỏa ra nét quyền lực và huyền bí mà lẽ ra phải thuộc về Mark – người đứng đầu cả một hội phù thủy.

Gò má cao, nét mặt điềm tĩnh, cô chẳng chắc bà ta có đang cười hay không, nhưng vẻ thâm sâu in trên khóe miệng nhếch lên khiến cô phải dè chừng.

Hiển nhiên không thể chỉ là một phù thủy tầm thường, Vanessa nghĩ.

Khi tới gần, cô nhận ra đôi mắt bà ta có màu xanh đục như thể bị mù, nhưng rõ ràng vẫn có thể nhìn thấy cô."

Đây là cặp sinh đôi đó?"

Người phụ nữ cất giọng khi họ đã tới đủ gần, dịu dàng chứ chẳng tỏ ra phô trương, hiểm độc.

Những phù thủy bước tản ra, chỉ còn Vanessa, Justin và Mark đứng đối diện với bà ta."

Vâng, thưa người."

Mark cúi đầu chào bà ta, rồi bước tới đứng cạnh.

"Chính xác là bọn chúng.

Tôi thậm chí đã tìm thấy cô ta bên trong chúng, không thể sai được."

Bà ta trầm ngâm, bước về phía trước, cái nhếch môi thể hiện sự hài lòng.

"Đúng là thế."

"Coretha là một thiên thần sa ngã, nhưng dĩ nhiên là bà ấy chẳng ở đây đâu."

Vanessa nhận ra Mark đang nói với mình.

"Bà ấy lấy mẹ tôi làm vật trung gian, đó là cách duy nhất để họ liên lạc với phù thủy Trái Đất."

Vanessa chẳng để tâm tới mấy lời Mark nói, vì khi người phụ nữ ấy bước đến, cô vội lùi lại như thể bà ta vừa rút một con dao ra định đâm mình.

Sự thật là bà ta chỉ vươn tay ra chạm vào cô."

Đừng có lo."

Coretha nói, nhưng Vanessa vẫn không để bàn tay ấy chạm vào người.

Đôi mắt cô nhìn Coretha đầy khinh bỉ và giận dữ, nhưng bà ta chỉ nở một nụ cười cảm thông.

"Đúng là một đứa trẻ cứng đầu."

Bà ta nhìn sang Justin, người đang đứng chôn chân bên cạnh Vanessa.

Thoáng nhìn cô đã biết cậu ta đang sợ hãi, tỏ ra cảnh giác và đề phòng Coretha còn hơn cả cô.

Nhưng khi bà bước tới và tóm lấy cái cổ của cậu ta nhanh như một con chim ưng quắp lấy mồi, Justin lại không dám kháng cự."

Người có nghe thấy tôi chứ?"

Coretha nở nụ cười, không hề tà ác hay xảo quyệt như người ta tưởng tượng, trái lại đầy vẻ nồng ấm và chào mừng.

"Tôi sẽ sớm đưa người trở lại."

Justin liếc nhìn sang Vanessa, cậu ta chẳng dám nhúc nhích cho đến khi người phụ nữ buông mình ra.

Cô đoán cậu ta cũng chẳng hiểu bà ta vừa nói gì, nhưng ngay từ đầu khi Mark nói về kế hoạch của chúng để mang lại sự tự do cho thế giới ngầm đã có quá nhiều điểm không đúng.

Nếu thiên thần sa ngã có thật đi nữa, họ cũng sẽ chẳng rảnh mà giúp đỡ không công cho những giống loài yếu hơn mình.

Đây là một thỏa thuận với quỷ dữ, cô thầm nghĩ, nhưng chưa đoán được thứ mà Valdimar phải đánh đổi với thiên thần sa ngã để có được sự giúp đỡ của chúng là gì.Coretha lùi lại để có thể nhìn được cả hai người:"Đừng lo lắng."

Một lần nữa, bà ta cố xoa dịu cả hai.

"Chuyện này sẽ dễ dàng thôi.

Những thiên thần sa ngã sở dĩ không thể mở cánh cổng giữa các thế giới vì nó được phòng ấn bởi thiên thần.

Có nghĩa chỉ có thiên thần hoặc Nephilim, con cháu của chúng, mới mở được."

"À."

Vanessa bật cười chế nhạo, rồi ngoảnh nhìn sang Justin, "Cậu nghe thấy chứ?

Chúng ta là thiên thần đấy."

"Thôi nào, Vanessa."

Justin lẩm bẩm đáp lại, quắc mắt nhìn cô theo cách cách Sam làm mỗi lần cô nói gì đó khó nghe.

Vanessa trố mắt nhìn lại, nhưng chẳng chấp nhặt cậu ta."

Không, là Nephilim."

Vanessa lại nhếch môi cười nhạo báng, cô đã cố diễn theo bằng cách giả sử chúng đang nói thật, nhưng thật khó để khoác bộ mặt của một kẻ dối trá khi Coretha nói vậy.

Bà ta quay lại thì thầm gì đó với Mark, hắn ta khẽ gật đầu, bước về phía Vanessa.

"Cậu định làm gì?"

Cô thận trọng lùi lại.

"Bình tĩnh đi."

Mark nói, nhoẻn cười với Vanessa và tháo chiếc còng trên tay cô ta.

"Bà ấy muốn tôi thả hai người ra thôi."

Ý nghĩ về việc bỏ trốn khỏi đây lóe lên trong đầu Vanessa ngay lập tức.

Cô nghĩ nhanh tới mức chẳng có thời gian để xem xét thận trọng kế hoạch của mình, đầu tiên cô và Justin sẽ thoát khỏi đây, đi tìm Sam, và rõ ràng phải đánh trả nếu chúng đuổi theo.

Cướp một con thuyền có lẽ là ý hay vì cô đang đứng giữa một hòn đảo chết tiệt tại sông Đông, không còn bất cứ phương tiện nào khác xung quanh.

"Đừng có làm gì ngu ngốc đấy."

Mark tóm lấy cằm cô và đẩy đầu cô lên, khiến Vanessa không còn cách nào khác ngoài phải nhìn thẳng vào hắn.

"Tao chẳng dám chắc đâu."

Cô nghiến răng đáp lại.Hắn chỉ cười khinh khỉnh, mở còng cho Justin và quay lưng bỏ đi.

Vanessa khi ấy mới nhận ra tình thế chẳng dễ dàng vậy; có tới hàng chục phù thủy đứng quanh cô, chưa kể bên trong tòa nhà kia và có lẽ là rải rác khắp đảo nữa.

Cô từng đánh được một, hai, thậm chí năm sáu kẻ, nhưng với ngần này người thì gần như là bất khả thi."

Giờ thì sao nào?"

Vanessa nói, tỏ ra sốt ruột.

Cô muốn chúng mang Sam tới đây, việc ông không ở trong tầm mắt của cô và hiện tại chẳng biết chúng đã đưa ông đi đâu khiến ruột gan cô bị cơn bất an không thể kiểm soát bào mòn.

"Tôi chẳng biết bà là ai, hay bà nghĩ tôi là quái cái gì đi nữa, tôi cũng chẳng liên quan tới mấy cái thứ đó đâu."

Vanessa hơi ngập ngừng ở cuối câu, vì cô vẫn chẳng thể hiểu mình đang vướng vào chuyện quỷ gì.

Coretha nhìn sang Mark, nhưng không phải để nói chuyện với hắn ta mà để ra một mệnh lệnh bí mật chỉ hai người họ hiểu:"Chắc chắn là tôi sẽ phải giúp cô hiểu mình phải làm gì rồi.

Một đứa trẻ cần được hướng dẫn những điều nó chưa biết làm chứ."

Vanessa thầm nguyền rủa bà ta trong đầu khi bị gọi là đứa trẻ.

Cô quay sang Justin, chẳng hiểu sao nhìn cậu ta chỉ thấy giận dữ và hổ thẹn hơn.Cô để ý thấy Mark ngoái đầu lại, nhìn Shawn và khẽ gật đầu như thể họ đã trao đổi bàn bạc về điều này trước đây.

Giờ thì cô lại thấy lo cho chính mình."

Lần này đừng có đuổi tôi ra nữa đấy nhé."

Mark nói, nháy mắn với cô.

Lần này, chẳng thể chịu nổi cái cách đùa giỡn, trêu ghẹo của hắn nữa, cô chực lao vào để xả hết cơn thịnh nộ mà mình đã phải nhịn từ trên tàu tới tận bây giờ.

Chúa ơi, cô mới muốn đấm vào cái gương mặt tự mãn, nụ cười đểu cáng, mờ ám đó của hắn làm sao.

Mặc kệ những tên phù thủy đang đứng quanh mình, mặc kệ Coretha, cô lao lên và gào lớn:"Đủ rồi đấy thằng khốn kiếp này!"

Vanessa hành động đột ngột tới mức Justin chẳng kịp ngăn lại.

Nhưng trước khi cô kịp vung nắm đấm lên, mọi thứ xung quanh bỗng tối sầm lại và chao đảo.

Mọi thứ trôi tuột khỏi cô, từ những dòng suy nghĩ tới cơn phẫn nộ.

Vanessa có thể cảm thấy cơ thể mình đập xuống nền tuyết như người ta đánh rơi một con rối, chẳng thể làm gì khác ngoài để bóng tối kéo mình đi.
​
 
Nổi Loạn (Insurgent)
Chương bốn ba​


Căn nhà trong rừng dường như là một nơi lý tưởng để bọn chúng giam giữ Samuel.

Tương phản với khu rừng cằn cỗi phủ đầy tuyết trắng, căn nhà có lớp gạch đỏ tươi này là nơi đám phù thủy đưa Sam đến.

Ông không biết Vanessa và Justin đâu; cả ba bị đưa tới những nơi khác nhau, nhưng hẳn là gần đây thôi, Sam thầm nghĩ khi bị lôi đi trên nền tuyết loang lổ, phủ chẳng đều.

Bên ngoài căn nhà trông có vẻ hoang tàn, cũ kỹ, phủ đầy rêu và tuyết.

Các ô cửa sổ thì nứt, có ô vỡ nát kính, bên trong là một khoảng tối hun hút như đáy vực dẫu ngày hôm nay thời tiết chẳng đến mức u ám quá.

Khi bị dẫn vào trong căn nhà, Samuel hiểu ngay ra là chúng sử dụng phép thuật để ngụy trang nơi này thành chốn ở của mình.

Nội thất căn nhà thuộc về những năm 20 của thế kỷ trước, gỗ sơn tối màu với những chùm đèn cổ khó tìm trên trần nhà, tường và cả đèn bàn.

Ngoài phòng khách, một vài phù thủy đang ngồi trên chiếc sofa và ghế bành cạnh lò sưởi.

Tất cả chúng đều ngước mắt lên nhìn Sam khi ông bị kéo vào, nhưng không ai nói gì cả.Chúng đẩy ông vào một căn phòng chờ nhỏ bên chái phải căn nhà, chỉ có một lò sưởi nhỏ, chiếc bàn gỗ đầy những chai lọ thủy tinh đủ màu và vài giá sách phủ bụi.

Một tên bước vào trong để canh chừng ông, đóng cửa lại cái "rầm" và khóa trái."

Ngồi đâu cũng được."

Gã phù thủy to lớn với cái bụng phưỡn ra và bộ râu quau nón rậm cất giọng khàn, đầy vẻ chế nhạo.

Hắn không cười, liếc xéo Sam rồi bình thản lôi một điếu thuốc ra khỏi túi.Bị trói chặt hai tay bằng một sợi thừng dày, Sam vắt óc tìm cách thoát ra khỏi.

Đây không phải lần đầu tiên ông bị trói, bị đánh đập, hạ gục, nhốt lại, dĩ nhiên điều đầu tiên ông phải làm là nhìn xung quanh mình xem có bất cứ thứ gì giúp ích được.Samuel dừng mắt ở mấy cái chai lọ đựng thảo dược, rồi cả rượu, những thứ chất dịch không tên khác.

Không có con dao hay thứ gì sắc nhọn, nhưng có lẽ thủy tinh cũng là thứ chẳng tồi.

Tuy nhiên làm sao đập vỡ được mà khiến gã canh gác ông không nghi ngờ mới là vấn đề.Trớ trêu thay, hắn ta lại đứng dựa lưng vào cánh cửa ra vào, miệng hút thuốc, mắt quan sát từng cử chỉ của Sam, ông khó có thể hành động được."

Bọn họ sẽ làm gì con bé?"

Không ngồi xuống, Sam tìm cách khơi chuyện, may ra khiến hắn phân tâm.

"Không phải việc mày phải lo."

Gã ta đáp, giọng điệu nửa vời và mệt mỏi.

Nhận ra chẳng thể moi được gì từ gã, Sam không hỏi nữa.

Nhưng ông cũng không ngồi xuống ghế, thật khó để yên vị một chỗ trong khi ruột gan cứ như có lửa đốt.

Mỗi giây trôi qua nó lại càng tồi tệ hơn; Sam nhìn ra cửa sổ và có cảm giác thôi thúc muốn phá toang lớp kính nhảy ra ngoài.Nếu là mùa hè, Samuel sẽ chẳng thể nhìn thấy gì bên ngoài, ngoại trừ những tán cây xanh rập rạp, bầu không trung hoang vắng và gợi vẻ tò mò cho những kẻ yêu thích sự bí ẩn kéo tới.

Tuy nhiên, khi lá cây đã rụng hết và mọi thứ nhuộm mình trong màu trắng nhợt nhạt này, ông có thể trông thấy dẫu chỉ là những chuyển động nhỏ nhất.

Ai đó đang núp sau một thân cây thẳng đứng ngoài kia, nhưng Sam chẳng thể đoán được là ai.Có tiếng động vang lên bên ngòai ngôi nhà, giống như ai đó vừa ném một quả bóng lên mái.

Sam ngẩng lên nghe ngóng, gã phù thủy cũng thế.

Nó lặp lại vài lần nữa, và rồi một cái bóng bỗng chạy sượt qua cửa sổ nơi Sam đang đứng.

Nhưng khi ông quay đầu lại, nó đã biến mất."

Lùi khỏi cửa sổ đi."

Gã phù thủy nói như ra lệnh, hắn không còn đứng dựa mình vào cánh cửa nữa, tỏ ra cảnh giác hơn.

Bên ngoài căn phòng, Sam nghe thấy giọng của đám phù thủy đang bảo nhau kiểm tra xung quanh căn nhà.

Ngay sau đó là tiếng kính vỡ, một cánh cửa nào đó vừa bị đạp bay ra – Sam có thể nghe thấy âm thanh của nó khi đổ rầm xuống đất và hẳn là phải gãy đôi.

Giờ thì những giọng nói đã trở thành tiếng gào thét, la hét, và rồi cuối cùng là một cuộc chiến.Gã phù thủy không bước ra ngoài.

Hắn lùi lại khỏi cánh cửa như phòng vệ, sẵn sàng hạ bất cứ thứ gì phá cửa xông vào.

Sự thực là Samuel đã chờ đợi điều đó xảy ra.

Đoạn, gã phù thủy lao mình về phía Sam, ban đầu ông tưởng gã định đánh mình, nhưng không, gã chỉ vớ lấy một thứ gì đó trên bàn.

Những chiếc bình thủy tinh bị gạt xuống đất trong lúc hắn cuống cuồng tìm thứ mình cần, đổ thứ này vào thứ kia như một giáo viên dạy hóa trong một tiết học đã đi quá tầm kiểm soát.Ai đó nện rầm rầm vào cánh cửa, tìm cách phá nó.

Trong lúc gã phù thủy lại lao về phía cánh cửa và bôi quẹt thứ chất lỏng màu đỏ đặc lên trên lớp gỗ, lẩm bẩm đọc thần chú, Sam đã nhanh tay cúi xuống, cầm lấy mẩu thủy tinh vỡ cứ lấy cứa để vào dây thừng.Tiếng nện cửa yếu dần khi câu thần chú của gã phù thủy hoàn thành, dẫu những âm thanh khác vẫn vang lên ầm ĩ ở ngoài căn phòng.

Gã ta bị sao nhãng khỏi Sam, chẳng nhận ra ông đang càng lúc càng lùi gần về phía cái lò sưởi.

Khi sợi dây thừng đã đứt, Sam tự cởi trói cho mình và túm lấy thanh cời lửa bằng sắt.

Nhanh như chớp, ông vụt nó vào giữa đầu gã phù thủy.Đó là một hành động thiếu khôn ngoan, Sam nhận ra điều đó bởi hắn ta chỉ loạng choạng, đầu chảy máu, không ngã xuống đất hay bị hạ như Sam đã tưởng tượng.

Gã ta quay người lại, trừng mắt, Sam vụt cây cời xuống lần nữa, nhưng hắn ta đã chặn được nó và giật ra.

Sao mà phù thủy lại khỏe thế chứ?

Ông thầm nghĩ.Gã phù thủy gạt tay, và Sam cảm thấy người mình nhấc bổng lên, đập thẳng vào giá sách rồi dính chặt vào nó như một mẩu sắt bị nam châm hút.

Ngay lúc ấy, có một âm thanh lớn vang trên đầu họ, nghe thật khủng khiếp.

Chẳng hiểu bằng cách nào, phần trần nhà bắt đầu nứt ra, và nhanh chóng, cả một mảng gỗ trộn lẫn với gạch và sơn sập xuống căn phòng bên dưới, để lộ một cái lỗ lớn thông lên bên trên.Gã phù thủy buộc phải thả Samuel ra khi có một nhóm người nhảy xuống từ bên trên, những kẻ có đôi mắt đỏ như máu và hàm răng sắc nhọn.

Chúng nhìn gã đầy đe dọa, rồi lao đến phía trước, nhanh như chớp đẩy ngược hắn ra sau, đập mình xuống sàn.

Gã ta đã định đánh lại, có lẽ là dùng trò như vừa làm với Sam, nhưng chẳng hiệu quả vì có quá nhiều tên ma cà rồng, mà gã không thể dùng phép thuật đó lên nhiều người một lúc.

Vùng vẫy một hồi, âm thanh cuối cùng Sam nghe thấy từ gã là tiếng gào thét khi chúng xé nát họng gã ra.Một tên ma cà rồng bước tới để kéo ông dậy – hành động tử tế hiếm thấy khiến Sam chẳng khỏi bất ngờ.

Nhưng rồi ông chợt hiểu ra rằng chúng tử tế với mình chỉ vì người đứng sau cuộc giải cứu này là Lucius."

Anh ổn đấy chứ?"

Giọng Lucius vang lên trên đầu Sam, ông ta đang cúi xuống nhìn từ khoảng trống toang hoác giữa trần nhà.

Miệng nhếch cười, trông ông ta chẳng có vẻ gì là lo lắng."

Ổn cả."

Sam đáp.

"Ông có biết chúng đưa lũ trẻ đi đâu không?"

"Chúng đang ở gần đây thôi.

Tuy nhiên chúng ta sẽ phải thật cẩn thận, lũ phù thủy không dễ chơi đâu.

Trước hết cứ ra khỏi đây đã."*Vanessa bị đánh thức khỏi cơn hôn mê, không phải bởi cuối cùng Mark cũng buông tha cho cô, mà bởi giọng nói giận dữ của Coretha:"Lũ thiên thần khốn kiếp."

Dẫu âm vực không cao, nhưng Vanessa có thể đoán được bà ta đang giận dữ tới mức nào.

Cô vẫn nhắm nghiền mắt, thầm thấy hả dạ.

"Đó không phải một câu thần chú."

Mark nói với chút hoảng loạn.

"Muốn phá vỡ cánh cổng phải cần nguồn năng lượng lớn hơn hàng trăm thiên thần gộp lại, chúng ta lấy đâu ra chứ?"

Vanessa vẫn dỏng tai nghe cuộc nói chuyện của cả hai bọn họ, cùng lúc đó hé mắt ra nhìn, trông thấy Justin cũng gục xuống đất cách cô chẳng xa.

Chẳng hiểu có phải cả hai vô tình hẹn trước, cậu cũng hé mắt nhìn Vanessa, khẽ nhích đầu ra hiệu, hỏi cô xem bây giờ cả hai phải làm gì tiếp.

Nhưng cô ra hiệu cho cậu ta nằm yên chờ một lúc nữa bằng cách khẽ lắc đầu."

Im miệng coi nào."

Coretha cáu kỉnh thốt lên, bà ta quay người bỏ về phía tòa nhà.

Xung quanh có tiếng xôn xao lo lắng của những phù thủy.

Rồi đột Vanessa nghe thấy tiếng như ai đó vừa ngã xuống tuyết, và Mark vội chạy tới chỗ Coretha đỡ bà ta dậy."

Chúa ơi, ta đau đầu muốn chết."

Cô nghe thấy giọng người phụ nữ vang lên, nhưng cách nói chuyện khác hẳn.

Nếu như bọn chúng nói thật về việc thiên thần sa ngã có thể nhập vào phù thủy mà giao tiếp, hẳn ả ta vừa bỏ đi.Cô vẫn nằm sấp mình trên tuyết, cảm giác hơi lạnh khiến má phải tê cứng, đau nhức như bị bỏng.

Cô không có vũ khí, không có sự trợ giúp, cách duy nhất lúc này để ra được khỏi đây là sức mạnh mà cô đã từng dùng để đánh lại Shawn.

Nhưng cô phải thật nhanh, thật mạnh, trước cả khi chúng kịp yểm những câu thần chú khống chế.Suy nghĩ của Vanessa bỗng bị cắt ngang bởi giọng nói của Coretha, vang lên ngay phía sau lưng mình."

Phải rồi."

Bà ta nói, "Phải rồi, ta quên mất."

Một quãng ngắn im lặng, sau đó bà ta tiếp tục, lần này dường như đã lấy lại được bình tĩnh, đanh thép ra lệnh.

"Đánh thức chúng dậy đi."

Đây là lúc, Vanessa nghĩ, tim cô đập thình thịch.

Cô vội vã ra hiệu cho Justin, ngay lúc ấy một tên phù thủy đã bước tới cạnh cô và kéo dậy, may mắn thay hắn không biết gì.

Vanessa thả lỏng mình, rồi đột ngột, cô thúc mạnh vào bụng hắn, vùng dậy và vật gã phù thủy ra mặt đất.

Lòng bàn tay cô râm ran ngứa, máu trong huyết quản cô sôi sục cùng dòng adrenaline.

Tâm trí Vanessa trống rỗng, chỉ cảm thấy nỗi phấn khích tột bậc khi cuối cùng, sức mạnh đó cũng được giải phóng ra khỏi lòng bàn tay cô.Vanessa giống như một quả bom vừa phát nổ, lực đẩy tỏa ra từ cô đủ để khiến mọi thứ trong tầm mắt nếu không vụn nát ra như những cành cây khô kia, thì cũng bị đẩy văng đi và đập mình xuống đất.

Justin vội vàng lao về phía cô để tránh khỏi tầm ảnh hưởng của luồng năng lượng, nhanh tới nỗi trượt chân ngã xuống đất.

Xung quanh họ, cây cối gãy đổ, nghiến vụn, mặt tuyết bị xới tung lên, không trung là một cơn bão trắng xóa.

Vanessa có thể cảm thấy áp lực mạnh mẽ của dòng năng lượng đang chảy trong máu mình, cô như đang nắm trong tay những ngọn cuồng phong.Cùng lúc ấy, Vanessa nghe thấy tiếng chân người chạy rầm rập, những cái bóng đen từ trong rừng túa ra như một đàn ong.

Không biết từ lúc nào, bãi đất và đám phù thủy đã bị bao vây.

Cô và Justin kinh ngạc nhìn cảnh tượng đang diễn ra trước mắt mình: những thân người ngã xuống vì gãy tay chân, bị xé rách cổ họng, thậm chí cổ họng bị bứt ra.

Chỉ trong tích tắc, cả hai đã đứng trước một cuộc hỗn chiến.

Vanessa kéo Justin dậy rồi cả hai nhân lúc Mark và Coretha đang sao nhãng, chạy về phía khu rừng.Ma cà rồng?

Vanessa thầm thắc mắc."

Là Lucius đấy."

Justin chợt nói, thở hổn hển đằng sau cô, như thể đọc được cả ý nghĩ của cô.

"Trước khi tới đây tôi đã gọi cho bố.

Chắc ông ấy đã theo dấu tới."

Vanessa chẳng nói chẳng rằng, cảm thấy thật kỳ quặc khi mà mình thì đang chạy lại phía khu rừng, trong khi tất cả những kẻ đang nấp ở trong đó vừa lao ra ngoài chiến đấu với đám phù thủy.

Cô ít khi chạy trốn khỏi các cuộc tấn công, dĩ nhiên là trừ trường hợp bất đắc dĩ – như lúc này chẳng hạn.Mệt nhoài, cả hai nấp ra sau một bụi cây lớn, bị những chiếc gai đâm xuyên qua vải mà cào xước cả da, cơn đau châm chích ở chân đánh thức những giác quan trong Vanessa dậy, dư âm còn lại từ cơn bất tỉnh khi nãy đã biến mất hoàn toàn.

Sớm, xung quanh cả hai lại trống vắng, cuộc chiến đã hoàn toàn nằm lại sau lưng họ.

Có tiếng súng vang lên rát tai, sau đó là tiếng gào thét dữ dội đan xen âm thanh răng rắc của những cành cây bị giẫm lên."

Chúng phải đi tìm Sam trước."

Vanessa nói.

"Ma cà rồng chẳng đọ lại Valdimar đâu, chỉ cầm chân được một lúc thôi."

"Mặc kệ Mark ư?"

Justin cau mày đáp lại, không hẳn là phản đối ý định của cô, nhưng cũng chẳng hoàn toàn tán thành.

"Cậu không muốn đấm gãy vài cái răng của hắn sao?

Vì tôi thì có đấy."

"Giờ thì cậu tỏ ra hiếu chiến à?

Chả phải lúc đâu."

Cô rướn người lên nhìn xung quanh mình; từ đây chẳng ai có thể trông thấy họ, nhưng cô có thể thấy một phần những gì đang diễn ra ở bãi đất trống.

"Chúng ta phải tách ra; tôi sẽ đi tìm Sam, cậu tới chỗ Lucius, khi tôi cứu được ông ấy rồi, bọn tôi sẽ tới bến tàu.

Khi đó bảo bố cậu rút lui là được."

"Làm sao tôi biết khi nào cậu cứu được Sam chứ?"

"Tôi có cách của mình."

Cô cáu kỉnh đáp, giơ bàn tay lên.

"Nếu cậu mà không thấy được thì tự chọc mù mắt luôn đi."

Justin nhăn nhó bực bội, nhưng chẳng nói gì.

"Được thôi, cứ vậy đi."

Vanessa hiểu tại sao Justin muốn trả thù Mark tới thế, cô cũng tức giận chẳng kém gì cậu ta, nhưng điều quan trọng nhất với cô lúc này là cùng Sam rời khỏi đây an toàn.

Cô chẳng thể đánh đổi tính mạng của ông và cả bản thân chỉ vì một gã phù thủy ất ơ được.

Hơn nữa theo những gì cô đã thấy, Mark chỉ là một trong những con rối bị giật dây mà thôi.

Coretha và những thứ nằm bên kia những vết nứt mới là mối lo thực sự.
​
 
Nổi Loạn (Insurgent)
Chương bốn bốn​


Vanessa chẳng bao giờ tưởng tượng tới việc mình sẽ lạc vào giữa một nơi như vùng chiến sự, khói bắt đầu bốc lên khi có một vài phù thủy đốt các đống lửa lớn và thiêu chết những ma cà rồng xấu số.

Xung quanh tòa nhà gạch đỏ, cây cối gãy nát, mặt đất bị xới lên, màu than tro đen lẫn máu đỏ loang lổ khắp nền tuyết.

Cô ngửi thấy trong không trung mùi thuốc súng: có những ma cà rồng sử dụng vũ khí để giết chết phù thủy, nhanh hơn và an toàn hơn.

Cô đi men theo bìa rừng, sẽ rất mất thời gian để đi khắp hòn đảo tìm Sam, hẳn đám phù thủy phải biết rõ ông bị giam ở đâu.

Cô vẫn giấu mình sau những thân cây, di chuyển liên tục, cố tìm cách tiếp cận một trong số những phù thủy Valdimar.Và đó là lúc cô thấy Shawn.Dĩ nhiên rồi, Vanessa mỉa mai nghĩ, tim cô đập thình thịch.

Cô áp chặt mình vào một thân cây; ở đằng sau, cách đó chẳng mấy xa, Shawn đang một mình đấu lại một nhóm ma cà rồng.

Để có thể né kịp tốc độ và đấu lại những sinh vật gần như bất tử ấy, phù thủy chẳng thể dựa vào mỗi những câu thần chú được yểm bằng lời nói, vì khi đọc xong câu thần chú thì cũng đã mất mạng rồi.

Bởi vậy, cảnh tượng trước mặt Vanessa thật lạ lùng: Shawn đang cùng lúc đánh lại bốn tên ma cà rồng.

Những con quái vật răng nanh lao vào Shawn trước, nhưng đều bị hắn dùng phép áp chế để gạt ra.

Bị đập mình xuống đất hay văng vào giữa bụi cây, những ma cà rồng bật dậy ngay.

Cô gái có mái tóc pixie đỏ nhanh chân hơn, dẫu bị đẩy ngã ra sau, cô ta vẫn nhanh chóng lấy lại thăng bằng để tiếp đất, bật mình lao tới với tốc độ chóng mặt.

Tuy nhiên, Shawn đã lường trước cú tấn công của cô ta và vội né sang một bên, đạp mạnh vào giữa bụng cô gái.

Cô ta vẫn cào rách một đường dài trên bắp tay hắn, khiến hắn ta nhăn nhó vì đau đớn và sao nhãng trong vài giây.

Chỉ chừng ấy thời gian là đủ cho những ma cà rồng còn lại bật dậy, lao tới.

Một thúc vào giữa hàm hắn cú đấm đau điếng, một ghì hắn xuống và kẻ còn lại bóp chặt những ngón tay quanh cổ hắn..

Shawn định yểm một câu thần chú, nhưng cô gái tóc pixie đã đứng dậy và đi tới, bịt chặt miệng hắn lại."

Mày có thể im mồm được rồi."

Cô ta nói đầy cay cú.Cô ta ghì đầu Shawn xuống để cho đồng bọn mình hút máu hắn.

Hẳn đây sẽ là một bữa đại tiệc no nê cho đám ma cà rồng, cô nghĩ, ấy là nếu họ sống sót nổi.Cô định bước ra ngoài để bảo chúng dừng lại, thì chẳng hiểu từ đâu, một thân người rơi xuống chỗ cô.

Thân hình nặng nề ấy đập thẳng vào người Vanessa, cô còn không kịp kêu lên – có lẽ chỉ đủ cho một từ chửi thề thôi.

Đó là một phù thủy, quần áo dính đầy máu và một bên tay mềm oặt, lê trên đất chứ không thể chống dậy cùng tay kia.

Hắn ngước lên nhìn cô, trong mắt hắn lúc này, cô là thứ gì đó cần phải giết ngay tức khắc.

Gã phù thủy thều thào đọc một câu thần chú, Vanessa chỉ lùi ra xa khỏi hắn.

Trước khi hắn kịp nói xong, cô giơ tay lên, luồng năng lượng tuôn trào ra và hất bay hắn ra đằng sau.

Gã ta đập mình vào một thân cây, Vanessa liền quay đi, chẳng muốn thêm một cảnh tượng máu me lưu dấu vào đầu mình.Cô đứng dậy, toan quay trở lại chỗ Shawn, lo lắng rằng những ma cà rồng đã giết chết hắn rồi.

Tuy nhiên những gì cô nhìn thấy qua những bụi cây khô là Shawn đang bò dậy, một ma cà rồng đã gục xuống chân hắn, miệng nôn ra một thứ chất nhầy màu đen còn cơ thể đã bất động."

Thằng khốn!"

Cô nghe thấy cô gái có mái tóc pixie chửi rủa, đá thẳng vào mặt hắn, khiến hắn chẳng ngấc đầu lên được.

Hắn nằm sấp trên tuyết, người gập lại chịu đòn.

Cô gái kia chẳng ngừng đá hắn, tới cú thứ ba thì Shawn bỗng bật dậy, trong tay là một thanh gỗ gãy, đầu đầy dằm cưa, nhọn hoắt.Vanessa đã định lao tới nhưng quá muộn.

Cô thổi văng hắn đi bằng bàn tay mình, nhưng khi ấy thanh gỗ đã kịp đâm vào giữa ngực cô gái, thậm chí những kẻ đứng gần đấy cũng chẳng kịp phản ứng đủ nhanh.Vanessa nghe thấy tiếng chúng gọi tên cô gái khi cô ta ngã xuống, nhưng mọi sự chú ý của cô đều dồn hết vào Shawn.

Trong cô sôi sục nỗi tức giận, cô đã luôn muốn đánh văng cái điệu cười đểu giả ấy khỏi mặt hắn, và giờ là cơ hội."

Ra khỏi đây đi, tôi sẽ lo hắn ta."

Cô nói với những kẻ xa lạ.

Chẳng biết họ có nhận ra cô không, nhưng không ai phản đối.

Họ nhìn nhau đầy ngờ vực và do dự, rồi nhanh đưa người bị thương đi khỏi.Shawn nằm bò toàn trên đất, hắn nhận ra giọng cô, đáp lại bằng giọng cười nhạo báng:"Đúng là lũ thú vật phải không nhóc?

Chỉ có động vật mới sống theo đàn kiểu thế chứ?"

"Câm mồm!"

Cô nói, giơ tay ra phía trước, phấn khích sử dụng vũ khí mới của mình.

Giống như lần trước, Shawn bị dí chặt xuống đất vì áp lực từ luồng gió, chẳng thể nhúc nhích, nhưng Vanessa cũng chưa muốn giết hắn ngay.

"Sam đang ở đâu?"

"Sao không thử hỏi ông ta ấy?"

Vanessa nhấn hắn mạnh hơn nữa, tuyết đằng sau lưng Shawn đã lún xuống và hắn bắt đầu khó thở.

Cô nghiến răng, và nếu có thể thấy ánh mắt chính mình lúc ấy, cô sẽ chỉ thấy sự cuồng loạn."

Đằng nào... thì mày cũng sẽ giết tao thôi!"

Khó khăn lắm, Shawn mới có thể nói được."

Phải, nhưng tùy mày trả lời mà chuyện đó diễn ra nhanh hay lâu."

Vanessa chẳng đùa cợt.

Cô không hề tăng sức nhấn nữa, bởi dồn ép lồng ngực hắn không thở được đã là đủ.

Có những lúc cô giảm nhẹ đi, rồi lại ấn mạnh xuống, răng nghiến chặt.Kiên nhẫn đã hết, Shawn vẫn câm như hến, Vanessa dừng lại.

Trong lúc hắn vừa kịp thở trở lại, mắt như sắp nổ tung và ôm chặt cổ mình hổn hển đớp không khí, cô bước tới, túm cổ áo hắn dậy rồi giáng một cú vàgiữa mặt Shawn.

Cảm giác này, cô hưng phấn nghĩ, cảm giác khốn kiếp này mới thật tuyệt làm sao!Vanessa ném hắn xuống, đá vào giữa bụng hắn, rồi lại ghì ngửa hắn ra bằng luồng năng lượng, cho tới khi hắn đã thâm tím, bầm dập, và cuối cùng cũng chịu thua:"Ông ta đã ra ngoài rồi!"

Hắn khổ sở gào lên.

"Ông ta đã được đám người mày kéo tới cứu ra ngoài!

Vậy đấy, con nhỏ khốn kiếp."

Hóa ra hắn ta cũng chỉ là một thằng hèn, cô nghĩ, lại đẩy Shawn ngã xuống đất.

Cô mới thật nhẹ nhõm làm sao khi nghe thấy tin ấy, vậy là Sam vẫn an toàn và ở quanh đây, đâu đó trong cuộc chiến này.Vanessa cúi xuống, cô bẻ gãy một cành cây gỗ, biến nó thành một cái cọc đầu nhọn."

Mày đúng là con nhỏ khốn kiếp mà."

Shawn lầm bầm, ngay trước khi hắn bị cô đâm thẳng vào giữa lồng ngực bằng cái cọc gỗ.*Vanessa chưa bao giờ trải qua cảm giác nào lẫn lộn và choáng ngợp như giây phút cô bỏ lại cái xác Shawn và cánh rừng đổ nát sau lưng, lao về phía trước dấn thân vào giữa trận chiến.

Trong cô, nỗi lo sợ lẫn sự phấn khích hòa làm một, đôi chân tự do ấy chẳng cảm thấy mỏi mệt.

Cô đưa mắt tìm Sam, thật khó để thấy ông giữa chừng ấy gương mặt và cảm giác bất an cứ khiến cô phải ngoảnh lại nhìn sau lưng.Một ma cà rồng vừa bị hất ngã xuống, trượt mình trên tuyết ngay dưới chân Vanessa.

Cô nhìn sang bên phải, bước chậm lại và gạt tay, khiến một gã phù thủy đang đuổi theo ma cà rồng kia ngã ngửa về phía sau.

Bước lại chỗ hắn ta, Vanessa nhặt một con dao ai đó làm rơi trên mặt đất lên và đâm thẳng vào giữa hắn.

Phù thủy chẳng thể chết bởi vũ khí thông thường, nhưng những kẻ bị lưỡi dao bạc này đâm vào cũng không thể phục hồi cho chính mình ngay tai đây được.Nắm chắc cán dao trong tay, cô nhìn xung quanh mình.

Justin nói đúng, tại sao cô không đánh lại bọn chúng chứ?

Sam đã được cứu thoát, cô lại có sự trợ giúp, chẳng có lý do gì mà cô phải chùn chân cả.Vanessa ngoảnh nhìn một ả phù thủy đang vật lộn với một ma cà rồng đằng sau mình, và chẳng nhận ra bản thân đang nhếch môi cười.

Cặp răng nanh lộ ra, đôi mắt cô rực đỏ, chân lao đi, bên trong cô một con thú hoang vừa được thả ra, và giờ là lúc nó được thỏa thích tàn sát.

Chưa một lần trong đời, Vanessa lại nghĩ phần tối trong mình lại có thể hữu dụng tới vậy.Cô đã hạ được chẳng ít phù thủy, khiến đám còn lại e ngại và cố tránh xa khỏi cô.

Một số bắt buộc phải tấn công Vanessa trước, vì nhiệm vụ duy nhất của chúng là bắt cô lại cho Mark.

Bấy giờ cậu ta chẳng còn tồn tại trong đầu Vanessa nữa, thế giới trước mặt cô thật sống động, khiến dòng adrenaline sôi sục và thôi thúc cô dấn mình về phía trước, bất chấp mọi vết thương trên cơ thể mà chiến đấu.Chẳng biết từ đâu ra, trên đầu Vanessa một đàn quạ nháo nhác kéo tới.

Chúng như một cơn bão lông vũ và móng vuốt, ôm trọn lấy bầu trời trên hòn đảo bằng màu đen từ cánh của mình, và lao thẳng xuống dưới.

Đàn quạ chỉ khiến cảnh tượng thêm hỗn loạn, chúng chẳng thể giết ai nhưng liên tục lao mình vào, cào xước mặt cô, mổ mạnh vào người cô, cảm giác chẳng khác nào có hàng trăm mũi kéo liên tục bổ vào, cào rách da thịt.

Cô tức giận, đưa tay lên, thổi bay chúng đi chỉ trong khoảnh khắc, khiến những chiếc lông vũ tả tơi rơi xuống xung quanh.

Vẫn còn rất nhiều quạ trên đầu mà cô chẳng thể tống khứ đi hết, tấn công các ma cà rồng khác.

Vanessa chẳng hiểu đám phù thủy làm thế này để làm gì, nếu để chọc tức cô và khiến cô sao nhãng thì hẳn đã thành công.Giữa đám quạ đen, có một phù thủy bước về phía cô.

Đó là Elyas.

Đám quạ khiến hắn khuất khỏi tầm mắt của nhiều ma cà rồng.

Hắn ta nhìn cô chằm chằm, miệng lẩm bẩm câu thần chú chỉ mình hắn nghe thấy.Vanessa không nhận ra sự có mặt của hắn, những chiếc lông vũ rơi xuống quanh cô như một cơn mưa.

Mỗi lần cô thổi bay đi một đàn quạ, những con khác lại kéo đến chẳng biết từ đâu.

Không hiểu tại sao, Vanessa càng lúc càng cảm thấy như mình yếu đi.

Cô cảm thấy sự hụt hẫng bên trong buồng phổi, mà chỉ vài giây trước đang căng tràn năng lượng và cảm giác hưng phấn.

Những luồng năng lượng yếu dần, cô quay cuồng trong bầy quạ.

Lưỡi dao trên tay cô giết được một vài con, nhưng chẳng thể ngăn được cả một cơn bão lông vũ đang phủ lên mình.Vanessa vung dao điên cuồng.

Cô gào thét nhưng chẳng nghe thấy giọng của chính mình, chỉ nghe thấy những tiếng vỗ cánh và tiếng rít của lũ quạ.

Quay cuồng, cô vấp chân phải một thứ gì đó và ngã xuống đất, cảm thấy da thịt đang bị xé ra khỏi cơ thể và máu tuôn ra từ những vết rách trên khắp cơ thể.

Cô đang bị đàn quạ ăn sống.Tiếng súng vang lên rất rát và chẳng cách quá xa.

Giữa tiếng quạ kêu nhao nhác, Vanessa nghe thấy âm thanh quen thuộc của những viên đạn bật ra khỏi nòng, mắt cô nhắm tịt và bị đám quạ vây kín nên chẳng thể thấy gì.

Nhưng không lâu sau đó, cơn bão quạ dường như đang dần lặng đi.

Có nhiều con quạ đột ngột rơi xuống đất, và càng lúc càng nhiều hơn, cho đến khi tất cả bọn chúng đều trút xuống khắp bãi đất như một cơn mưa màu đen.

Xác lũ chim lấp kín cả xác Elyas – kẻ vừa gục xuống vì phát súng vừa rồi.Đó là khi Vanessa nhìn thấy Sam.

Ông đang đứng trước mặt cô, cách chừng hơn chục mét, trong tay nắm chặt khẩu súng.Cảm giác ngỡ ngàng nhanh chóng trôi qua, Vanessa hét lớn:"Bố vẫn ổn chứ?"

Sam thõng vai xuống, vẻ mặt nhẹ nhõm và gật đầu với cô.

Vanessa toan chạy về phía ông.

Lúc này cô chẳng nghĩ gì đến tiếp tục đánh lại chúng nữa.

Như vậy là đủ rồi, Vanessa nghĩ, đã đến lúc ra khỏi hòn đảo này, nhân khi chúng vẫn chưa tung ra thứ gì đó chết người hơn mấy câu thần chú.Đột nhiên, cô nhìn thấy Sam bị nhấc lên không, rồi quăng ngược ra phía sau như quăng một cái túi cát.

Chẳng biết từ đâu, Coretha xuất hiện trước mặt, chắn giữa cô và Samuel.

Vanessa bước chậm lại đầy cảnh giác.

Cô không thể cứ vậy lao về phía ả như cách cô giết những tên phù thủy kia được.Coretha nhìn xuống khoảng trống dưới chân họ, tuyết bị xới lên và mặt đất trơ ra, đầy xác quạ đen.

Bà ta đưa tay về phía trước, miệng lẩm bẩm đọc thần chú.

Chẳng biết từ đâu, cảm giác kinh hãi đột ngột xuất hiện để rồi ập xuống người cô.

Chân Vanessa run rẩy trong lúc lao đến chỗ Sam, nhưng chạy càng nhanh cô lại thấy mình càng chậm.

Cô có linh cảm tồi tệ nếu Coretha hoàn thành câu thần chú ấy.Nhìn qua bà ta, cô thấy ở đằng sau Sam đang bò dậy.

Ông quờ tay tìm khẩu súng, nhưng nó đã bị văng ra xa.

Khi ông chực đứng dậy để nhặt lấy súng thì cơ thể lại bị giật ngược lại đằng sau.

Một phù thủy tới để trợ giúp Coretha, rồi hai, rồi ba.

Nhiều kẻ khác bận chiến đấu với đám ma cà rồng để không ai tới gần được bà ta.

Bọn chúng đã lên kế hoạch nào đó sao?Mặt đất dưới chân Vanessa chợt rung chuyển ầm ầm, chao đảo như thể cô đang đứng trêm một con thuyền.

Cô cố chạy tiếp nhưng cơn dư chấn làm cô ngã đập mình xuống, tay rời khỏi cán dao, cảm nhận mặt đất rung chuyển càng lúc càng khủng khiếp hơn ngay bên dưới mình.Coretha đã tạo ra một khe nứt trên mặt đất, đủ rộng để cô không thể nhảy qua.

Vanessa cố bò dậy, không thể giữ nổi thăng bằng.

Ở bên kia vết nứt, Coretha đi sát tới sát vách vực, dùng móng cào mạnh lên cổ tay chính mình và để máu nhỏ xuống bên dưới.

Âm thanh kéo theo sau đó mới thật khủng khiếp.

Giống như bên dưới cô, mặt đất đang vỡ vụn và cô chuẩn bị rơi xuống.

Xác lũ quạ rơi lả tả xuống bên dưới khi mặt đất bắt đầu nứt toác ra.

Nhưng sau đó cô nghe thấy những tiếng gào thét vọng lên từ cái khe – tiếng gào từ một thứ gì đó không phải là con người.Mặt đất dần thôi rung chuyển, nhưng từ khe nứt, những thứ dị dạng trèo lên.

Vanessa ngồi dậy, lẽ ra cô có thể đứng lên và bỏ chạy, nhưng cảnh tượng trước mặt khiến cô chẳng nhúc nhích nổi.

Những con thú có cánh dơi, làn da mục rữa và đôi mắt cháy rừng rực trèo lên từ bên dưới cái khe.

Chẳng có từ nào để miêu tả chúng ngoài quỷ dữ.

Hết thảy tất cả những ai có mặt gần đó đều buộc phải dừng tay lại mà ngoảnh nhìn.

Vanessa đã từng nghe về phép triệu hồi của phù thủy, nhưng cứ nghĩ rằng cùng lắm chỉ là vài cái xác chết ở nghĩa địa sống dậy, chứ không phải một đám quái vật."

Lên đi."

Coretha nói, và đồng lọat, đám quái vật bay lên.

Âm thanh thoát ra từ cổ chúng lúc trầm xuống đủ để tai người nghe, lúc lại cao thé khiến đầu cô đau nhức."

Ra khỏi đây!

Ra khỏi đây nhanh lên!"

Vanessa nghe thấy giọng Lucius vang lên ở đâu đó gần đấy, và sau đó là tiếng chân rầm rập của những ma cà rồng đang tìm cách tháo chạy.

Súng lại nổ lên ran rát, cô ngoái đầu dõi theo chúng rồi kinh hoàng quay lại nhìn Coretha.

Những ma cà rồng đang bỏ mặc lại bãi chiến địa để chạy trốn, bỏ lại cả cô một mình."

Mười phút."

Bà ta nói.

"Cô có mười phút để giết Mark.

Hoặc ông ta sẽ chết."

Ban đầu Vanessa như không hiểu Coretha đang nói gì.

Cô ngoái nhìn sang chỗ Sam, rồi lại nhìn bà ta đầy sợ hãi.

Bà ta chẳng đùa cợt, cũng không phải là phép thử, Coretha đang hoàn toàn nghiêm túc."

Đó là con bà đấy."

Cô nói, chống tay đứng dậy, tim đập thình thịch vì nỗi sợ.

Cảm giác tuyệt vọng bóp nghẹt cô, tới độ cô gần như phát khóc."

Con của thể xác này, không phải của ta.

Dẫu sao thì bà ta cũng chẳng ưa con trai mình lắm, nó là người đã giết Zachariah mà."

Vanessa chẳng có thời gian để quan tâm tới những chuyện đó, cô chỉ biết rằng mình sẽ không thể thuyết phục được Coretha đổi ý."

Chín phút bốn mươi giây."

Bà ta nói.Vanessa liếc nhìn Sam lần cuối, rồi bỏ chạy về hướng ngược lại.
​
 
Nổi Loạn (Insurgent)
Chương bốn lăm​


Vanessa chẳng còn nhận ra nơi mình đứng từng là một bãi đất trống yên bình giữa rừng, trắng tuyết, u ám và bị cô lập.

Xung quanh cô tuyết đã tan hết từ khi nào, mặt đất lộ ra dưới chân cùng với lớp cỏ úa, những cành cây bốc khói nằm ngổn ngang khắp nơi, lốm đốm những chấm đen từ xác lũ quạ.

Đám quái vật mà Coretha đã triệu hồi bay đi khắp nơi, săn lùng mọi ma cà rồng chúng nhìn thấy.

Xác người la liệt khắp chốn, có những chỗ máu nhuốm đỏ mặt đất, có chỗ thì chỉ còn tro bụi và những khối than từng có hình hài con người.

Vanessa không dám thở mạnh, cô sợ hãi hít phải những thứ mùi cháy khét đang nồng nặc bốc lên quanh mình từ các ngọn cây cháy và xác chết.

"Justin!"

Vanessa gào tên cậu ta khi nhìn thấy bóng dáng cậu khuất đằng sau Mark.

Đó là lý do cậu ta mất hút từ lúc cả hai tách ra.

Chúa ơi, cô thầm nghĩ, một thằng đần chính hiệu.

"Đi khỏi đây, ngay!"

Cô nói như ra lệnh, nhưng chẳng cảm thấy chút uy quyền nào trong giọng nói mình mà chỉ thấy sự tuyệt vọng.Mark thậm chí còn chẳng dùng phép thuật với cậu ta.

Dựa theo những gì cô quan sát thấy lúc này, cả hai đã có một trận đấu tay đôi sống chết.

Mark quay lại nhìn cô, ánh mắt nham hiểm và đay nghiến.

Hắn tay nhếch cười, rồi bước sang một bên, lấy cổ tay lau máu mũi.Justin khụy ngã trên đất, chống hai tay ngồi thẳng đậy, thở dốc, gương mặt bầm dập và máu rỉ ra từ mũi và hàm.

Mắt cậu ta sưng vù, cằm và gò má cũng tứa máu.

Là kẻ thường xuyên bị ăn đấm và trong những ngày qua chẳng ít lần cô thấy cậu ta bị thương, nhưng chưa lần nào thảm hại tới mức này."

Đứng lên đi."

Cô nói, tiến về phía cậu ta, giọng giận dữ.

Túm lấy khuỷu tay Justin, cô mạnh bạo kéo cậu dậy.

"Ra khỏi đây, cứu Sam, tôi sẽ lo cậu ta."

Justin toan nói gì đó, nhưng chẳng kịp vì đã bị cô đẩy mạnh qua một bên.

Sự giận dữ và cầu xin trong giọng cô khiến cậu ta không thể cất giọng phản đối.

Justin chỉ khẽ gật đầu, rồi chạy những bước mệt nhọc đi khỏi.

Vanessa chỉ thầm cầu mong cậu không bị một con quái vật nào đó quắp đi, hay giết chết bởi lũ phù thủy.

Nhưng giờ cậu ta sống chết ra sao cô cũng chẳng thể lo được nữa."

Mỹ nhân cứu anh hùng à?

Quả thật là..."

Mark bật cười, nhìn theo Justin.

Vanessa quay người lại, chẳng chần chừ lao người tới mà tung một cú đấm vào giữa hàm cậu ta."

Tao đã muốn làm thế từ lâu lắm rồi."

Cô nói khi Mark ngã nhào xuống đất và chuẩn bị giáng một cú đấm nữa.Mark đã chặn lại cú đấm đó của Vanessa, cậu ta túm chặt lấy cổ tay cô, nghiến răng, đạp mạnh vào đầu gối cô và vật cô ngã xuống đất.

Vanessa cố chống lại bằng cách thúc gối kia của mình vào giữa bụng hắn, rồi thẳng vào giữa cằm cậu ta, luồng năng lượng của cô bùng lên, khiến Mark bật ngửa ra đằng sau và văng ra xa.Vanessa bật dậy ngay lập tức.

Không vũ khí, không sự trợ giúp, chỉ có mình cô và nỗi tuyệt vọng đang khiến lồng ngực bỏng rát, đau đớn.

Cô lao mình về phía trước, giáng một cú đấm khác vài giữa mặt Mark.

Cậu ta nhanh chóng lật người sang một bên, hất tay, khiến Vanessa bị kéo về đằng sau và ngã ngửa ra đất.

Đây hẳn là cảm giác vừa rồi của cậu ta, cô nghĩ đầy mỉa mai: đầu đập xuống đất, cả cơ thể đau nhức, cơn choáng váng tạm thời khiến cô mất phương hướng.

"Chẳng có ích gì đâu."

Mark đã đứng dậy.

"Nhìn xung quanh cậu đi, nhìn xem.

Tất cả đã chết rồi."

Vanessa đã cố gắng bỏ ngoài tai những điều hắn nói, nhưng mất một lúc cô mới có thể suy nghĩ tỉnh táo trở lại.

Cô chống khủy tay xuống đất, người lấm lem tro và máu, mắt ngước nhìn xung quanh.

Dẫu đã cố phớt lờ nhưng giọng Mark vẫn cứ vang vang trong đầu cô, chẳng khác nào những âm thanh vọng lại khi người ta thét vào một cái hang trống rỗng, tối đen."

Cậu có thắng tôi hay không cũng chẳng quan trọng nữa.

Tay đã nhúng máu thì chẳng thể rửa sạch, Vanny, giống như cậu chẳng bao giờ trở thành con người được ấy.

Cậu mãi là một đứa con lai quái đản mà thôi."

Vanessa quay đầu lại, liếc nhìn cậu ta.

Sự giận dữ và căm ghét bùng lên trong đôi mắt cô chẳn khác nào lửa.

Cô đứng dậy.

Khói cuốn xung quanh cả hai.

Vanessa sẽ chẳng bao giờ quên được cái mùi ấy – mùi của cái chết, của tất cả những cảm giác tội lỗi đang ăn mòn cô từ bên trong, và của sự cơn thịnh nộ tuyệt vọng.

Ngón tay cô cuộn thành nắm đấm, bên trong nó, năng lượng đang thiêu đốt từng mạch máu và cả da thịt cô."

Để rồi xem."

Cô nói.

Lần này không chỉ trong lòng bàn tay, mà là từ cả cơ thể cô, những luồng gió cuộn xóay như giông tố.

Trên đầu họ, chẳng biết từ đâu, mây kéo tới, và gió nổi lên cuồn cuộn.

Mái tóc Vanessa bị làn gió làm rối bời, và đó là lần đầu tiên kể từ khi khám phá ra bên trong cơ thể mình ẩn chứa thức sức mạnh gì, Vanessa thực sự điều khiển được nó.

Mark bị những cơn gió xung quanh làm sao nhãng, bầu trời tối dần đi, khi nhận ra Vanessa đang lao tới thì quá muộn.Chẳng dừng ở những cú đấm thông thường, năng lượng bên trong Vanessa khiến cô đánh văng Mark ra một quãng xa chỉ bằng một cú thúc vào bụng.

Không chờ hắn đứng lên, cô bước tới, thêm một cú nữa, một cú nữa.

Cô kéo gáy hắn dậy, đập hắn vào một thân cây gần đó, rồi lại thúc mộ cú khác vào giữa cằm, vào bụng, đầu.

Con thú hoang trong cô lại tìm được đường xuất hiện, và bằng cách được thả tự do, cô đã có thể kiểm soát nó."

Đủ rồi!"

Vanessa nghe thấy hắn gào lên.

"Đủ rồi!"

Nhưng cô chẳng dừng lại, chỉ cần buông thả hắn vài phút là đủ để Mark có cơ hội sử dụng phép thuật để bật lại cô.

Cô không thể giết hắn ngay lập tức, thì sẽ đánh hắn tới khi nào hắn chịu chết thì thôi."

Này, Vanessa!"

Cô nghe thấy tiếng Justin gào tên mình.

Cậu ta đang đứng cách đó không xa, trên tay có một khẩu súng nhặt được từ một ma cà rồng nào nó.

"Cầm lấy!"

Cậu ta ném khẩu súng về phía cô.

Vanessa cúi xuống và chộp lấy, theo đà đập mạnh báng súng vào giữa mặt Mark, tới lúc khi hắn đã quỳ xuống dưới chân cô với gương mặt chẳng khác nào Justin khi nãy, cô mới thấy thỏa mãn được.Những cơn gió vẫn còn thổi, tạo ra tiếng rít cuồng nộ khiến bất cứ kẻ nào cũng phải sợ hãi.

Vanessa chĩa vào giữa đầu Mark họng súng lạnh ngắt.Cô tự nhủ bản thân sẽ chẳng chần chừ mà tạo cơ hội cho hắn, sẽ chẳng tỏ ra nhân từ mà tha cho một kẻ như hắn.

Hãy nghĩ đến những kẻ đã bỏ mạng vì Valdimar và kế hoạch ngu xuẩn của chúng, cô tự nhủ với bản thân, nghiến chặt răng tới nỗi cắn phải môi, vị của máu trong miệng cô mặn và đầy mùi tanh của sắt.Tiếng nổ súng vang lên, dứt khoát, lạnh lùng, và tàn nhẫn.Nhưng nó không tới từ khẩu súng trên tay Vanessa.Cô ngoái lại, nhìn về phía âm thanh đó phát ra.

Không còn ma cà rồng nào ở gần đây, không còn cuộc chiến nào, chỉ có xác người và những làn khói đặc.

Tàn lửa bốc lên, tiếng đám quái vật gào thét trên đầu cô át cả tiếng gió dữ dội.

Vừa rồi có một người khác vừa ngã xuống, đứng bên cạnh là Coretha.Vanessa buông khẩu súng, cơn cuồng phong chấm dứt đột ngột.

Ai đó vừa gào tên Samuel trong kinh hãi, tiếng thét nhanh chóng vỡ vụn ra thành nhiều mảnh.

Mất vài giây, Vanessa mới nhận ra đó là giọng chính mình.
​
 
Nổi Loạn (Insurgent)
Chương bốn sáu​


Vanessa đã luôn nghĩ tới một ngày, tất cả những gì cô biết sẽ chỉ còn là ký ức, giống như cách Lisa đã biến mất khỏi cuộc đời cô.

Cô biết nó sẽ thành sự thật.

Giống như nắm trong tay cát bụi, cô chẳng còn lại gì ngoài sự tồn tại thừa thãi của bản thân và những điều sẽ mãi chẳng quay trở lại.

Mọi chuyện đã không còn như trước.

Giữa những ý nghĩ hỗn loạn trong đầu, một giọng nói đã nói như thế.Sam vừa gục xuống dưới chân Coretha.

Trên tay bà ta là khẩu súng, ngón tay vẫn chưa rời khỏi cò.

Bà ta chậm rãi hạ nòng xuống, liếc lên và nhìn về phía Vanessa.

Có gì đó trong tiếng thét của cô làm Coretha cảm thấy thỏa mãn, dẫu cô chẳng còn tâm trí nào để ý tới ánh mắt đầy niềm hân hoan tàn nhẫn ấy.Mọi thứ xung quanh Vanessa mờ đi, tai cô ù đặc, và có một giọng nói đầy ngờ vực trong đầu cô vang lên, lặp đi lặp lại rằng phát súng ấy chưa giết được Sam, ông đâu có dễ giết như thế.

Ông không chết, cô tự thuyết phục mình, ông chưa chết, Sam là một trong những thợ săn chẳng dễ gì để kẻ khác lấy mạng; nếu không ông đã chết từ lâu trước đây rồi.

Cô lao tới gần mép vực và gào tên ông nhiều lần nhưng Sam không cử động.

Giờ thì cô đã có thể nhìn rõ vết đạn nằm trên trán ông, cảnh tượng ấy khiến chân Vanessa run rẩy và rồi cô khụy xuống đất, chẳng dám tiến thêm bước nữa.

Gương mặt cô trở nên méo mó, khó có cảm giác nào khủng khiếp hơn sự mất mát và nỗi đau xót cùng lúc quyện lại, như axit bỏng đặc, thiêu cháy tâm trí cô.Cơn sốc khiến Vanessa bất động, không thể làm gì khác ngoài run lên, nửa muốn bỏ chạy, nửa muốn nhảy qua vết nứt mà tới chỗ Sam.

Phân vân, ngờ vực, và tâm trí bị lôi tuột khỏi thực tại, cô chẳng để ý trên đầu mình, cơn giông đã bị dập tắt, chỉ còn những đám mây đen bất động như thời gian quanh họ cũng đã dừng.Vanessa biết cô chẳng thể nào, dẫu cố gắng bao nhiêu đi nữa, kiểm soát nổi bản thân mình.

Sự quen thuộc ở cảnh tượng này – người chết, tro khói, bụi tàn bốc lên, hoang vắng và xơ xác, máu ướt đẫm mặt đất và trên bầu trời những sinh vật dị thường đang gào thét – khiến cô thọat nhớ tới thứ gì đó.

Dường như, cô đã ở đây một lần.Cô đã thấy cảnh tượng chết chóc tuyệt vọng này một lần trước đây.Hoặc là ai đó bên trong cô đã từng?Nỗi mất mát và cảm giác trống rỗng có thể kéo theo những thứ tồi tệ hơn bất kỳ ai tưởng tượng được.Ngay lúc ấy, trước vẻ mặt kinh ngạc của Justin, có một tia sét vừa giáng xuống người cô thật.

Cơn đau khiến từng mảng da thịt của cô như tróc ra và thiêu chín, cũng như bị ngâm trong băng đá cùng lúc.

Cảm giác đau buốt ấy thấu đến tận tủy.

Cô buông tay, chẳng níu giữ nữa, để cho tâm trí ngập trong một vụ nổ đen đặc, và dù là bất cứ thứ gì đang kéo đến chiếm giữ thể xác mình, cô cũng mặc nó chiến thắng."

Vanessa!"

Justin gào tên cô, nhưng giờ cậu không dám lại gần.

Có thứ gì đó vừa thay đổi, và đó không phải nỗi kinh hoàng cậu vừa chứng kiến khi có một tia sét giáng xuống người cô mà chẳng hề biến cô thành cây đuốc sống.

Nỗi kinh khiếp của cậu khi ấy chẳng thể diễn tả thành lời – cậu đã muốn bỏ chạy, thực sự là thế.

Cậu có thể bỏ chạy ngay bây giờ, làm sao cậu có thể đối mặt với thứ đang tới chứ?Những giây sau đó, mọi thứ im lặng đến lạ lùng.

Không có tiếng Vanessa gào khóc tên Sam, không có tiếng gió, tiếng đập cánh của những con quái thú.

Nhìn quanh mình, Justin trông thấy những viên sỏi đang bay lên khỏi mặt đất.

Cành cây, những chiếc lông quạ, dần dần là các vật nặng hơn.

Ở trước cậu, cơ thể Vanessa cũng dần nhấc lên khỏi không trung ở một tư thế kỳ lạ, tay cô giang ra như cánh đại bàng, và sự thật là cậu chẳng nhìn rõ được gương mặt cô lúc này khiến Justin chỉ thêm sợ hãi.

Cậu chỉ nhìn thấy vẻ sửng sốt trên gương mặt Coretha, nhanh chóng biến thành sự thỏa mãn."

Bà đã làm gì thế?"

Cậu nghe thấy tiếng Mark thét lên đằng sau lưng.

Mơ hồ, nhưng dường như, Mark hiểu chuyện gì đang xảy ra lúc này.

Chưa bao giờ cậu nhìn thấy nét mặt đó ở Mark, cứ như tận thế đã tới nơi rồi.Mà có lẽ nó đã đến thật.Chỉ một khoảnh khắc sau đó, nhanh đến nỗi Justin còn chưa kịp rời mắt khỏi Mark, mọi thứ trong tầm mắt cậu đều bị đẩy ngược ra phía sau, như thể nơi Vanessa đứng vừa có một quả bom phát nổ.

Không giống như cách cô hất tung kẻ nào đó chỉ bằng một tay, hay đám phù thủy sử dụng phép thuật.

Mọi thứ bẻ dạt về phía sau, bị uốn cong bởi lực ép của một luồng năng lượng vô hình.

Những cành cây đập mình xuống đất rồi phút chốc bị nghiến nát.

Mặt đất nứt toác thành những mảnh, những khe.

Luồng năng lượn ập vào Justin như những cơn sóng, lúc đẩy ngã cậu xuống, gồng mình hết sức cũng chẳng thể ngoi dậy.

Có lúc chúng nhẹ đi, chỉ trong khoảnh khắc mà thôi, cho phép cậu hé mắt lên nhìn.Justin chưa từng chứng kiến thứ gì như thế.

Cậu thậm chí không biết chuyện này có thể xảy ra, cứ như những cậu là một người người tới từ thời cổ đại lần đầu tiên chứng kiến nhật thực.

Một thứ gì đó lớn hơn hết thảy tất cả mọi thứ cậu từng biết đang ở trước mặt, lớn hơn đám phù thủy, hơn bất cứ sức mạnh nào tồn tại ở Trái Đất.

Quanh Justin, vạn vật biến thành những mảnh vụn và bốc lên bầu trời tối sầm.

Cậu nghẹt thở, không phải vì bị những làn sóng năng lượng ấy liên tục đẩy ngược cậu ra sau, mà bởi những gì đang diễn ra xung quanh mình.

Cứ như cậu đang đứng giữa một cơn bão, có điều nó khủng khiếp hơn mọi thứ tai ương có thể tới từ thiên nhiên nhiều, và tâm chấn là Vanessa.Cô lơ lửng trên không, cuốn xung quanh cô những mảnh vụn đen như tro và cát.

Từ cơ thể cô, những mảnh vụn ấy và làn sóng năng lượng trong suốt có thể thấy rõ bằng mắt đang tỏa ra.

Chúng bẻ cong không khí, khiến những gì xung quanh cô chỉ là những hình ảnh méo mó tựa ảo ảnh – điều đó khiến Justin không thể không ngờ vực đôi mắt của chính mình.Có một điều cậu dám chắc lúc này, đó là Vanessa chẳng thuộc về thế giới này.Mọi thứ xung quanh hòn đảo đang bị nhấn chìm bởi làn sóng những mảnh vụn đen.

Những cành cây khô, nóc các tòa nhà gạch đỏ cũ kỹ, xác người và thậm chí là những con quái vật – tất cả đều chỉ còn là tro và khói, bốc lên bầu trời.

Justin chẳng còn nhìn thấy mây hay những mảnh xám xấu xí trên cao nữa, thay vào đó cậu bị nhốt trong một cơn cuồng phong tro bụi.

Chúng xoáy quanh cậu, và cho đến khi nhận ra tất cả những cái xác quanh mình đã biến mất, thậm chí mặt đất cũng đang biến thành tro và bốc lên trên cao, Justin mới thực sự hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Vanessa đang nghiến vụn hòn đảo này thành hư không.Kinh hãi bởi ý nghĩ chính mình cũng đang bị cô nghiến nát, và tất cả những người còn sống trên đảo cũng thế, Justin gồng hết sức bò dậy trong vô thức.

Cậu bị ý nghĩ rằng mình có thể kéo cô ra khỏi sự điên loạn thuyết phục, chờ những lúc mà luồng năng lượng nhẹ đi để tiến về phía Vanessa.Đó là những khoảnh khắc khủng khiếp, đáng sợ và vô vọng nhất Justin từng trải qua.

Cảm giác trống rỗng trong buồng ngực, để cho nỗi sợ chiếm hữu vì nhận ra mọi thứ cậu biết tới – thậm chí là thực tại này – đang biến mất.

Cậu hoàn toàn không biết mình đang đối mặt với cái gì, và dường như việc người ta sợ thứ mình không biết rõ chẳng phải chỉ là lời đồn.

Cậu chẳng còn nghe thấy âm thanh gì qua tai mình được nữa, không gì cả ngoài tiếng tim đập bên trong lồng ngực.

Nó lớn tới mức chẳng thể phớt lờ, bơm máu cho những thớ cơ đang căng ra, những đường gân đang hằn rõ trên lang da đỏ au của cậu, như thể biết rằng mình sắp chết và cố thoi thóp sống những giây cuối.

Justin đã có thể đứng dậy, cứ chốc một đầu gối cậu lại khụy xuống, nằm dạt mình dưới đất, rồi lại chống tay đứng lên, chẳng thể nhìn đường cũng chẳng thể nghe thấy gì.

Như một con thú mù bước trong bóng tối, biết rằng nếu dừng lại cậu sẽ chết, cậu không dám nghỉ dù là vài giây."

Cậu không thể thay đổi con người cô ấy."

Một ký ức, hoặc chỉ là một thoáng deja vu, giọng nói này vang lên trong đầu Justin.

Cậu đã nghe thấy giọng nói đó ở đâu rồi?

"Justin, cô ấy thuộc về bóng tối."

Vanessa là rất nhiều thứ, nhưng cô không độc ác, cô không tăm tối, Justin giận giữ nghĩ.

Giờ thì cậu chẳng thể nghe thấy gì ngoài những giọng nói đang tranh cãi trong đầu mình.Cô ấy là ai?Cậu đã hỏi thế.Cậu đã hỏi cô ta.Để tôi cho cậu xem.Cô gái đó đã trả lời như vậy.Cô ta dắt cậu đi, dọc một nơi chỉ có bóng tối phủ đầy và dưới chân phản chiếu hình bóng của hai người, tựa một tấm gương hay mặt hồ khổng lồ.

Họ đi như vậy một lúc, xung quanh chẳng có gì – không đường, không ánh sáng, không gì cả.Cho tới khi, trước mặt Justin hiện ra một tấm gương thật.

Cô gái nọ bước cùng cậu, nhưng cậu chẳng để tâm tới cô ta nữa.

Càng đến gần, cậu càng trông rõ thấy hình dáng của chính mình: mái tóc đen, làn da nhợt nhạt dễ dàng bị ánh mặt trời làm cho bỏng rát, đôi mắt đen sâu thẳm và vóc dáng gầy gò, chẳng cao cũng chẳng thấp.Giống như bị thôi miên, Justin đặt tay lên tấm gương, nhận ra rằng nó thực ra chỉ là nước.

Cái bóng trong gương làm theo cậu, y hệt.

Justin bước sang bên kia tấm gương, nhưng khi cậu quay mình nhìn lại, hình phản chiếu bấy giờ của cậu lại là Vanessa.Đôi khi chuyện ấy xảy ra.

Những linh hồn sinh ra đã gắn liền với nhau, chẳng thứ gì chia cắt được họ.Justin chạm lên mặt mình, rồi vai và tay mình, cái bóng đều làm theo, nhưng là với hình phản chiếu của Vanessa.

Mái tóc cô đen nhánh, nước da thiếu sức sống và đôi mắt thăm thẳm sâu.

Đây là lần đầu tiên, Justin nhận ra cả hai giống nhau tới thế.Cô ấy là một phần của cậu.

Giọng cô ta lại vang lên.

Cả hai đã ở cùng với nhau từ khi chưa sinh ra, cậu không nhớ sao, Justin?Đúng rồi, cậu nghĩ.

Làn da cậu bắt đầu bỏng rát vì luồng năng lượng.

Mắt cậu vẫn nhắm nghiền, đôi khi chỉ hé mở đủ để nhìn mặt đất và chắc chắn rằng mình vẫn đi đúng hướng.

Cậu nhớ tiếng tim mình đập, không đơn độc, một âm thanh xa xôi đến từ những ký ức ban sơ nhất.

Cậu cảm nhận được dòng máu chảy trong huyết quản mình cũng là dòng máu bên trong Vanessa, một mối liên kết lạ lùng mà tới giờ cậu mới dám thừa nhận.

Cô chẳng những là một phần máu thịt, chia sẻ những ký ức đầu tiên với cậu, những nỗi đau không thể nói thành lời choán đầy thuở thơ ấu của cả hai.

Đâu phải tự nhiên mà lần đầu tiên nhìn thấy Vanessa, cậu cảm giác như mọi giác quan của mình sống dậy, bị kéo về phía cô bởi nỗi hiếu kì và cảm giác mất mát?

Justin mở bừng mắt.

Vanessa ở ngay phía trước cậu.

Rướn người lên, chộp lấy bàn tay cô, cậu thét gọi tên Vanessa dẫu chẳng thấy nghe thấy giọng nói của mình.
​
 
Nổi Loạn (Insurgent)
Chương bốn bảy​


Cơn dư chấn chấm dứt đột ngột như cách nó bắt đầu.

Sự im lặng bắt đầu chiếm chỗ thay vì hỗn loạn.

Bầu trời sụp đổ xuống Vanessa và Justin trong hình dạng những mảnh vụn nhỏ li ti, dày đặc, như một cơn mưa tro bụi xám đen.

Cô rơi xuống đất cùng với Justin, những cảm giác khi ấy Vanessa cảm thấy thật khủng khiếp, cô cảm thấy tiếng gào thét bị chặn lại bên trong ngực mình và những giọt nước mắt đang trào ra khi cô nằm ngửa trên mặt đất, tê dại, hé nhìn cơn mưa tro bụi phủ xuống người.

Cô vẫn chưa hiểu hết chuyện gì vừa xảy ra với mình, chỉ là vị đắng của sự thất bại, cùng với cảm giác hoang mang tột độ khiến cô sợ phải đứng dậy.

Vanessa thấy như mình vừa là một ai đó khác, một thứ gì đó khác.

Cảm giác này sống động tới nỗi chỉ khi những ký ức đầu tiên được gom lại trong đầu cô, nó mới chấm dứt.Vanessa nghiêng mình sang một bên, chống khuỷu tay lên nền đất mà ngồi dậy.

Cô nhìn xung quanh, nơi mà chẳng còn bóng cây cao vút lấm tấm tuyết phủ, mà chỉ còn lại những cái thân gỗ trơ ra giữa nền trời mây bão.

Một tòa nhà với phần nóc đã biến mất, và sự vắng vẻ tới lạ thường.

Có tiếng ai đó rên rỉ bên cạnh cô khi ấy.

Giật mình quay lại, ngỡ rằng bản thân đang tưởng tượng, Vanessa chợt nhận ra đó là Justin.

"Này."

Cô vội bò tới chỗ cậu ta.

"Này, cậu ổn chứ?"

Justin nhăn nhó, gật đầu, gương mặt sưng vù và bầm tím.

Vanessa kéo cậu dậy, lần đầu tiên trong suốt nhiều ngày qua, cô thầm cảm ơn vì sự hiện diện của cậu cạnh mình."

Chuyện gì đã xảy ra vậy?"

Cô hỏi, dẫu phần nào đó hiểu rằng mình là người gây ra.

Cô chỉ nhớ rằng mình đã ngất đi trong một khoảng thời gian ngắn – cảm giác mà gần đây đã trở nên quen thuộc, và khi tỉnh dậy thì thấy cảnh tượng hoang tàn này."

Giá mà tôi biết."

Justin đáp, nhìn cô với chút ngờ vực.

Cậu nheo mày nhìn lên, quệt vết máu trên má mình cùng những mảnh vụn đen.

"Chúa ơi."

"Là tôi gây ra à?"

Justin ngoảnh đầu nhìn cô, không hiểu tại sao, cậu ta chẳng trả lời.

Sự im lặng ấy còn hơn cả lời khẳng định."

Mẹ kiếp."

Cô ngồi thõng xuống đất, bàng hoàng, run rẩy.

Vanesa nhìn về phía khe nứt giữa hòn đảo, một ranh giới mà Coretha đã tạo ra để uy hiếp cô bằng Sam.

Cô liền đứng dậy, bước về phía đó.

Cũng lúc ấy, nhiều người đã tỉnh lại sau cú sốc, không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Những cái xác thì đã biến mất hết, nhưng những ai còn sống thì vẫn yên ổn, kể cả đám phù thủy còn lại của Valdimar.Không nhìn thấy xác Sam ở bên kia cái vách, cô cùng lúc vừa thấy hụt hẫng, vừa thấy nhẹ nhõm.

Nhưng ngay sau đó là cảm giác trống vắng kéo tới cùng nỗi đau dai dẳng, một lần nữa lại chứng kiến cảnh chết chóc này và biết ông sẽ chẳng quay trở về, giống như Lisa.Sẽ chẳng có gì trong cuộc sống cũ quay trở về với cô hết.Đầu gối Vanessa lại run rẩy chực khụy xuống, nhưng tay Justin đã đỡ cô lên.

Cảm giác như đổ sụp, như vụn vỡ lại kéo đến, cô quay người và lùi xa khỏi vách vực.Mark cũng vừa tỉnh dậy, dường như vẫn còn choáng váng.

Khom mình trên mặt đất, cậu ta cố gắng đứng dậy, bị ánh mắt Vanessa bắt gặp ngay lúc ấy.

Cô tiến tới càng lúc càng nhanh, Justin còn chẳng theo kịp, bước chân đầy giận dữ.

Mark thấy vậy liền vội vã bật dậy, lùi lại đằng sau, mặt tái mét và lộ vẻ sợ hãi, nhìn cô như cách người ta nhìn một con sư tử vừa xổng khỏi chuồng nuôi của nó và lao về phía mình."

Thằng khốn kiếp!"

Cô gào lên, nhặt khẩu súng khi nãy mình làm rơi, giơ tay lên đẩy ngược Mark ra sau khiến hắn ngã xuống, chẳng thể bỏ chạy, và tiến đến giương nòng vào giữa đầu hắn.

"Khoan đã, khoan đã."

Cậu ta nói, hẳn đang tính nước để chuồn ra khỏi đây.

"Giết tôi cũng đâu được gì.

Cậu đã mở cánh cổng ra lúc đó rồi."

"Cái gì?"

Trong khoảnh khắc, cô bị sao nhãng.

"Tôi đã thắng rồi."

Mark nói, nỗi sợ trên gương mặt hắn tan biến đâu mất, chừa chỗ cho vẻ thỏa mãn.

"Chẳng quan trọng nữa, tôi đã thắng rồi, họ đang tới."

Cô lại dấn người về phía trước, lần này Mark chẳng lùi lại nữa.

Cậu ta định đỡ lại cú đánh của cô, nhưng vô dụng.

Vanessa nghiến răng nghiến lợi, thúc mạnh vào giữa bụng cậu ta, giáng những cú đấm dữ dội và đầy thịnh nộ xuống, tới khi máu bật ra khỏi miệng và mũi cậu ta, gương mặt trầy xước, bầm dập tới nỗi chẳng thể nhận ra nữa.

Nhiều phút trôi qua, cô vẫn không dừng lại cho đến khi đã thấm mệt.

Cuối cùng, cô áp thẳng nòng súng vào giữa trán Mark – bấy giờ chẳng còn sức mà phản kháng.Cậu ta không van xin, nhưng ánh mắt khi ấy đã để lộ vẻ kiêu hãnh và niềm hy vọng đầy thảm hại rằng cô sẽ không bóp cò.

Cô đã nghĩ đến Sam, tưởng tượng rằng lúc ấy, trong mắt ông, cũng là ánh mắt này.

Và nó bị dập tắt bởi một âm thanh chẳng thể tàn nhẫn hơn.*Vanessa vẫn chẳng cảm thấy khá hơn dù là một chút.

Cái chết của Mark là sự trả thù vô nghĩa nhất cô từng làm.

Cô không giết cậu ta vì tức giận, vì tất cả những mạng sống cậu ta đã tước đoạt và rồi để lại trong cô cảm giác tội lỗi chẳng thể gột rửa.

Cô giết cậu ta đơn thuần để vứt bỏ một trong những thứ rắc rối mà cô chẳng muốn giải quyết nữa.Cô đã thầm hy vọng sự biến mất của Mark khỏi cuộc đời sẽ khiến mình dễ chịu hơn, nhưng chẳng dễ dàng như vậy.

Cậu ta chết, Sam cũng chẳng sống lại, chẳng có mạng sống nào có thể dùng để đánh đổi mạng của ông, đưa ông trở lại.

Khi Mark ngã xuống, cô lại cảm thấy mất phương hướng."

Chúng ta phải ra khỏi đây đã."

Justin nói với cô.

Cô liếc nhìn cậu ta, cả hai chỉ là những đứa trẻ mới chạm tuổi trưởng thành, và dĩ nhiên, chẳng ai biết phải làm gì tiếp để sửa lại cái lỗi lầm khủng khiếp đã tạo ra ngày hôm nay."

Vanessa..."

Justin nói khi đáp lại câu chỉ có ánh mắt trống rỗng của cô."

Ừ, phải."

Cô nói, hạ khẩu súng xuống.

"Chắc mấy cái thuyền vẫn còn."

Cô chỉ biết nói những lời vô thưởng vô phạt, chẳng thể tập trung vào những gì họ phải làm trước mắt.

Choán ngợp bởi cảm giác hụt hẫng và trống rỗng, cô quên mất cả cách hành động của chính mình."

Vanessa."

Justin kéo khuỷu tay cô lại.

Trông cậu thật khổ sở, tới độ chẳng biết rằng cậu đang muốn khóc vì bị thương, vì những phút kinh hãi vừa mới trải qua, hay vì cảm thấy bất lực trước cô tới mức không biết làm gì, nói gì khác."

Không sao đâu."

Cô đáp, nhưng cách cậu ta nhìn thấu vào nỗi đau của cô bằng cặp mắt ấy khiến nước mắt cô tràn ra, cô lúng túng ngoảnh mặt đi.

Nếu như cậu ta cứ phớt lờ cô đi thì tốt biết bao.Cậu ta chỉ gật đầu, cắn chặt môi nhưng phần cằm và cổ vẫn run rẩy không ngừng.

Như một cách an ủi, cậu ta ôm cô, hẳn hy vọng rằng có thể làm gì đó để san bớt nỗi đau đang tỏa ra từ người cô, chẳng thể che giấu.*Những người còn sống sót tìm lại cách quay về bến thuyền, bị thương, kiệt sức, sợ hãi và sốc – đủ loại cảm xúc khác nhau hằn in trên gương mặt họ.

Không còn phù thủy nào ở quanh đây, hoặc chúng đã chết hoặc chúng đã bỏ chạy khỏi chính cuộc chiến mình gây ra, để lại phía sau hòn đảo tan tác như vừa bị rải bom, sớm sẽ trở thành tâm điểm chú ý cho cả thế giới.Lucius vẫn còn sống, mỉa mai làm sao, nhưng cũng là điều hiển nhiên.

Ông ta bước đến ôm Justin ngay khi vừa nhìn thấy cậu, một phần vì nhẹ nhõm, một phần vì muốn tìm kiếm sự đồng cảm.

Trông Lucius cũng khổ sở và suy sụp chẳng kém gì Justin."

Con không sao chứ?"

Ông hỏi, tay phủi lớp bụi tro đen dính trên tóc cậu, hành động lúng túng ấy cốt chỉ che giấu đi cảm xúc của ông ta lúc ấy.

"Vâng,..."

Cậu đáp lại, giọng nghẹn thắt.

"Con không sao.

Con sẽ ổn thôi."

Lucius gật đầu, ông ta vuốt mặt như cố lau sạch vẻ đau khổ khỏi mình và lấy lại bình tĩnh, rồi nhìn xung quanh.

Nỗi mất mát trong cặp mắt người đàn ông lạ khiến Vanessa chạnh lòng.

Ông ta nhìn xung quanh, rồi dừng mắt ở cô, vốn đang đứng sau Justin không xa."

Bố à," Justin kéo sự chú ý của Lucius về mình.

"Con không nghĩ...

Con đã không nghĩ rằng mọi chuyện lại như thế.

Con đã định rời khỏi đây, chỉ vậy thôi, con không cố ý..."

Lời nói của cậu bị ngắt quãng vì những tiếng nghẹn, không khóc nhưng Vanessa biết cậu ta đang khổ sở như thế nào.

Chừng này mạng người đổi lấy mạng cậu ta, chẳng lạ nếu như họ nổi giận.

Những lời thanh minh vô nghĩa của cậu ta sẽ chẳng thay đổi được bất kỳ điều gì đã xảy ra."

Được rồi, chúng ta sẽ nói chuyện đó sau."

Lucius đáp, không có ý trách móc nhưng theo cách Vanessa nhìn thấy, ông ta thật lạnh lùng.

Vanessa khó xử nhìn cả hai, rồi quay đi.

"Giờ cả hai đứa phải lên tàu...

Chúng ta sẽ về nhà, và tìm cách giải quyết đống rắc rối này."

Justin nhẹ nhõm gật đầu, cậu ta bước đi đằng sau Lucius và chẳng nói lời nào.

Gương mặt cậu cúi gằm xuống như một đứa trẻ phạm lỗi, bấy giờ phải đối mặt với cơn tức giận của bố mẹ mình.Trong khi Justin mải bận tâm tới thái độ của những người xung quanh với mình, và ngồi bần thần một góc trên boong tàu khi nó bắt đầu di chuyển, rời khỏi hòn đảo, Vanessa lại chẳng thể để ý tới điều gì khác quanh mình.

Cô đứng cạnh Justin, chống tay lên thành tàu, nhìn xuống mặt nước đang tỏa ra những làn sóng nối đuôi nhau không chấm dứt.

Cô rời xa dần hòn đảo.

Ngước nhìn lên, Vanessa nhìn thấy một vạt đất xấu xí, hỗn độn, đen đúa và bị tàn phá tới độ chẳng thể nhận ra được nữa.

Cô khom vai như đặt bên trên là cây búa tạ, mắt ngấn nước nhìn theo dải đất xấu xí ấy cho đến khi nó đã khuất xa, ngực nhói đau.
​
 
Nổi Loạn (Insurgent)
Chương bốn tám​


Buổi đêm hôm ấy trong giấc ngủ, Vanessa đã mơ thấy Sam.

Cảnh tượng vẫn y nguyên như vậy, ông ngã xuống và cô lao tới, chẳng có một thứ gì thay đổi.

Nỗi tuyệt vọng thấm chảy theo từng mạch máu của cô như thuốc độc.

Tâm trí của cô như đang chơi đùa với chính cô, bằng cách ngấu nghiến hết lần này qua lần khác những cảm xúc khủng khiếp cô trải qua trong vài phút ngắn ngủn ấy.

Vanessa tê dại nằm trên giường, mồ hôi chảy mướt áo, những đường gân hằn rõ trên da khi cô gồng mình lên theo từng cơn.

Chỉ đến khi mơ thấy tia sét ấy giáng xuống, tạo thành một cơn đau tựa điện giật lan từ gáy cho tới khắp hộp sọ và xương tủy, Vanessa mới bật dậy.Cô ngồi bần thần một lúc, người run rẩy, tay bấu chặt vào lớp mền.

Bật dậy quá nhanh khiến cô choáng váng và đau đầu, tựa như vừa chạy một quãng đường dài.

Chốc sau, Vanessa ngẩng lên nhìn quanh.

Giày của cô ném lăn lóc dưới thảm, quần áo vẫn mặc nguyên.

Cô đang ở dinh thự của Lucius, một nơi nằm biệt lập với bên ngoài sau những bức tường rào cao vút ở Inwood.

Lucius sở hữu một sân gôn lớn ở đây, ông ta xây một biệt thự nằm ở phía cuối mũi đất, nơi có tầm nhìn hoàn hảo xuống những bãi cỏ xanh mướt, vắt qua các triền đồi thoai thoải phía xa.

Bấy giờ là mùa đông, sân gôn không còn tiếp đón nhiều vị khách.

Bởi lẽ ấy mà xung quanh dinh thự cũng vắng vẻ hơn bình thường.Khi Vanessa được đưa tới đây tối hôm qua, đầu óc cô váng vất và mơ màng.

Những ký ức cô có trước khi ném mình lên chiếc giường này rất ít ỏi, giống như một giấc mơ – thậm chí còn chẳng thật bằng giấc mơ vừa rồi.

Nó xa vời và khiến cô phải nhớ lại từng chút một để đảm bảo mình không tưởng tượng ra tất cả.

Miệng cô đắng chát, cứ như cơ thể cô đang tiết ra chất độc và tự giết chết chính mình.Vanessa lật tấm chăn sang một bên và xuống khỏi giường, vươn vai đứng dậy.

Những vết thương đã tự chữa lành cả, cô sẽ chẳng nhớ tới sự tồn tại của chúng và những gì đã xảy ra với mình ngày hôm qua nếu như cảm giác đau nhức không nhói lên từ trong xương tuỷ cô, lan dần ra.

Cô chùng người chùng xuống ngay lập tức, nhăn nhó khó chịu vì cơn đau phiền phức.Chân cô bước trên nền nhà ấm áp nhờ chiếc thảm lông mềm mại, ngoảnh nhìn quanh căn phòng mình đang đứng.

Hẳn phải chán ghét và buồn bực với những người sống quanh mình lắm, Justin mới muốn từ bỏ một nơi như thế này mà tới sống cùng Alex giữa trung tâm New York lộn xộn.

Căn phòng có diện tích khá khiêm tốn, nhưng với Vanessa, đó là lần đầu tiên cô bước chân vào nơi nào đẹp đẽ đắt tiền tới thế.Khi bước vào phòng tắm, cô đã mong chờ làn nước lạnh lẽo chảy xuống từ vòi sen bóng loáng trên cao và tẩy sạch thứ mùi khó chịu bám trên người cô.

Thay vào đó, những giọt nước xối xuống cô và chảy xuống nền đá trên sàn lại nóng đến rát da.

Cô ngửi thấy mùi tro và đất bám chặt lấy cơ thể mình, chúng bốc lên cùng hơi nước và dần biến mất.

Ban đầu chỉ là những vết xây xước bẩn thỉu, những vết bẩn trộn lẫn giữa máu, tro và đất cát dính trên cổ và mặt, rồi sau đó là cả cơn đau của cô đều tan chảy.

Mái tóc Vanessa rũ xuống, ướt nhẹp.

Cô ngửa đầu, gạt mái tóc ra sau gáy bằng cả hai lòng bàn tay.

Nước từ vòi sen tuôn thẳng xuống, đáp lên gương mặt ướt đẫm của cô những giọt ấm nóng, tựa như cô đang đứng giữa một cơn mưa.Vanessa ngoảnh đầu nhìn ra cửa phòng tắm sau khi nghe thấy có tiếng động ở bên ngoài.

Ai đó vừa vào phòng, va phải thứ gì đó trong lối đi.

Vanessa không bước ra luôn, cô ở trong phòng tắm một lúc lâu nữa, chẳng muốn gặp bất kỳ ai cả.

Cô hít một hơi dài và thở bình thường để chắc chắn những làn sóng cảm xúc đột ngột không thể khiến mình bật khóc bất chợt.Vanessa bước ra khỏi phòng tắm trong chiếc khăn tắm rộng tựa áo khoác, nhìn thấy trên bàn đã có ai đó đặt vài bộ quần áo.

Không có ai trong phòng cả, nhưng cô đoán rằng đó là Justin.Bên cạnh bộ quần áo, còn có một mẩu giấy nhắn màu vàng."

Chiếc xe ở bên dưới."*Chiếc Shelby có dáng vẻ của một người quen từ quá khứ, khi Vanessa nhìn thấy nó ở đằng xa.

Trên bãi đỗ xe và nằm mắc kẹt giữa những chiếc xe mới cứng, đắt đỏ, trông nó thật giận dữ và đáng thương.

Nếu như nó có lý trí, cô cá rằng nó cũng biết chuyện gì đã xảy ra với chủ của mình.Justin đang ngồi trong xe.

Cô chẳng hiểu cậu ta đã làm cách nào để mang nó về, nhưng cũng không hỏi.

Cô lẳng lặng mở cửa xe và ngồi vào ghế lái.Vanessa chưa từng nhớ rằng trong chiếc xe này có mùi, một thứ mùi quen thuộc và đầy nỗi hoài niệm.

Nó là sự pha trộn của những tấm da bọc ghế đã cũ, mùi quần áo của họ, mùi thứ nước tẩy rửa mà Sam vẫn dùng để lau xe – ông chẳng mấy khi cho người ta rửa bên trong xe cả.

Đó là công việc của ông.

Chiếc xe có thể cũ, nhưng nó luôn sạch sẽ.Rồi đến cả chiếc bùa kỳ lạ làm từ những mẩu xương và vỏ sò, đính lông lưa thưa treo dưới kính chiếu hậu trong xe.

Nó đã ở đó từ bao giờ, ban đầu mấy chiếc lông hẳn có màu trắng muốt, nhưng đã ngả vàng bởi bụi thời gian.

Cô nhìn đâu cũng thấy cuộc đời mình, in dấu bên trong chiếc Shelby này.

Bụng cô nhộn nhạo và một làn sóng của những cơn đau nhức nhối lẫn nỗi kinh hãi trào ngược lên tới cổ, tựa như cô sắp nôn ra."

Tôi rất tiếc."

Cuối cùng, Justin nói.

Cả hai đã im lặng một quãng thời gian dài, hẳn Justin đang phân vân không biết có nên nói gì đó về điều xảy ra ngày hôm qua, hay né tránh nó.

Cuối cùng, cậu ta đã chọn thứ gì đó ở giữa.Vanessa chỉ gật đầu.

Cô chẳng muốn nói về việc này.

"Có bao nhiêu người..."

Cô hỏi, rồi bỏ lửng câu, cảm thấy sự thô lỗ trong từ ngữ của mình.

Cô ước có thể rút lại điều vừa nói, nó chỉ khiến cả hai thấy khó xử hơn.Nhưng Justin vẫn trả lời.

"Mười sáu."

Vanessa cảm thấy ngạc nhiên trước con số ấy.

Không phải vì quá nhiều, mà là ít hơn cô nghĩ.

Dĩ nhiên điều đó không có nghĩa cô thấy nhẹ nhõm hơn.

Chỉ là trận chiến ngày hôm qua đã vượt xa sức tưởng tượng của Vanessa, cô nghĩ rằng phải có nhiều cái xác ngã xuống và biến mất hơn.

Cùng lúc, cô vừa thấy nhẹ nhõm, vừa thấy tồi tệ - đây hẳn là một cảm xúc sắp trở nên quen thuộc với Vanessa."

Nhưng tụi tôi không thể tìm thấy họ."

Justin nói tiếp, đổi giọng, phá tan sự gượng gạo bằng vẻ mặt muốn giãi bày.

Cậu ta chau mày, cúi đầu xuống, nghịch ngợm chìa khóa xe trong tay nhằm làm mình sao nhãng.

"Không ai cả."

Vanessa không biết đáp lại như thế nào, cô cảm giác rằng đó là lỗi của mình dù không thực sự hiểu tại sao.

Cô đã làm gì?

Chuyện gì đã xảy ra, thực sự là trong lúc ý thức của cô biến mất, cô đã làm gì?

Cô chẳng thể nhớ, nhưng chuyện cô mất kiểm soát và rồi gây ra điều gì đó tồi tệ ngoài sức tưởng tượng đang dần trở nên quen thuộc.

Vanesa ngồi dính chặt vào lưng ghế, nhìn ra phía trước, mồ hôi đổ xuống thái dương."

Cậu định làm gì tiếp?"

Justin hỏi khi thấy vẻ mặt căng thẳng của cô.Vanessa nhún vai.

Cô hoàn toàn chẳng biết phải làm gì.

Bị bỏ mặc, lạc lõng, mất mát và mệt mỏi.

Cô không còn là thợ săn, cô không còn Sam – người chỉ dẫn của mình, người luôn biết phải làm gì tiếp theo.

Cô chỉ còn chính mình.

Vanessa đã từng tự quyết định và tự hành động trước đây, nhưng dù chuyện xảy ra sau đó như thế nào cô vẫn luôn quay về với Sam, thất bại hay thành công cô vẫn còn ông để bấu víu.

Nhưng cảm giác an toàn ấy không còn, và nỗi sợ hãi bởi không biết phải làm gì tiếp theo đang chậm rãi ăn mòn cô từ bên trong."

Trước hết có lẽ rời khỏi thành phố này."

Vanessa nói, đó là ý nghĩ đầu tiên lóe lên trong đầu cô, cũng hợp tình hợp lý.

"Cậu muốn đi đâu?"

Justin có vẻ không đồng tình lắm."

Ai mà biết được."

Cô hững hờ đáp.

Vanessa nghe thấy tiếng cậu ta thở dài.

Chút nuối tiếc và thất vọng còn hằn in trên khuôn mặt."

Cậu nhất định không cho chúng ta một cơ hội, phải không?"

"Cơ hội gì?"

Cậu ta ngoảnh nhìn cô, chau mày, như thể ám chỉ rằng cô đã biết câu trả lời.

Nhưng cô chẳng hiểu Justin đang nói về điều gì, hoàn toàn mù tịt.

Cậu ta muốn đi săn cùng cô sao?

Mà cô đâu còn là thợ săn chứ?

Nhưng đó là cách giải thích hợp lý nhất vì cậu ta có vẻ xông xáo trước mấy vụ này.Có tiếng gõ bên ngoài xe, vang lên đột ngột tới mức cả hai đều giật mình, dẫu nó chẳng to hay gấp gáp cho lắm.Justin mở cửa chiếc Shelby, xe chưa nổ máy nên cậu không thể hạ kính xuống.

"Gì vậy?"

Cậu hỏi.

Là ai đó trong gia đình của cậu."

Bố gọi chú mày vào."

Anh ta nói, liếc mắt nhìn Vanessa.

"Cả hai đứa.

Phòng khách tầng 2 nhé."

Nói xong, anh ta quay mình bỏ đi, bước nhanh tới nỗi trước khi cả Vanessa và Justin ra khỏi xe đã mất hút sau cánh cửa bên sườn nhà.Cô theo chân Justin trở vào bên trong.

Dãy cầu thang đen bóng với lan can kính dẫn lên một đoạn hành lang tối.

Phía cuối hành lang chính là nơi mà họ cần đi đến.

Cửa ra vào nằm cạnh những bậc thang gỗ trong phòng khách – vốn nằm sát với tường và nối lên thư phòng bên trên, trông giống như một căn gác xép phụ.

Trước mặt Vanessa là chiếc sofa hình chữ L đã có vài người ngồi: cô nhận ra Lucius, rồi một người đàn ông khác trông già hơn đang mặc áo gile tối màu, cuối cùng là một phụ nữ tóc vàng óng, mặc chiếc váy cổ lọ màu mận chín.

Ngoài ra còn bốn người nữa, trẻ hơn, đứng xung quanh phòng; người thì dựa mình cạnh lò sưởi, người thì quanh quẩn gần đám cây ở góc tường.

Rõ ràng là cây giả, cô nghĩ, rồi chú ý đến màn hình TV đang bật khi ấy.

Dù đang làm gì, tất cả những người có mặt trong phòng đều đang đang chăm chú nghe ngóng từ một kênh tin tức."...

Cho đến nay, vẫn chưa có kết luận chính thức từ chính quyền hay các tổ chức khoa học về hiện tượng này."

Người phụ nữ dẫn chương trình ngoài thực địa - một cô gái tóc vàng đang đứng cách một bãi đổ nát mà có lẽ từng là khu dân cư đông đúc.

Những căn nhà bị nghiến nát, và mặt đất tạo thành một cái hố sâu đầy những mảnh vụn vỡ của tường gạch, đồ đạc và dây điện.

Khói bụi vẫn bốc lên khi họ đào bới đống đổ nát.

"Tuy nhiên chúng tôi đã có một con số thống kê tạm thời, rằng có chừng 30 thiên thạch rơi xuống vào đêm hôm qua.

Hiện tượng xảy ra tập trung ở Manhattan, Queen và phía Tây New York.

Thậm chí hiện tượng tương tự còn được ghi nhận ở vài vùng khác trên thế giới.

Quá trình xác định những cái hố sau chấn động này vẫn đang được tiến hành, chúng tôi sẽ cập nhật địa điểm cụ thể trong các bản tin tiếp theo..."

"Cái gì vậy?"

Vanessa buột miệng khi kênh TV cắt cảnh, không còn người phụ nữ tóc vàng nữa mà là một loạt hình ảnh của những cái hố trống rỗng, lún sâu xuống mặt đất và để lại phía sau một bãi đổ nát.

Thậm chí là rơi giữa nơi đồng không mông quạnh, nó vẫn để lại những vệt cháy sém khiến đất và cỏ hóa thành màu tro đen."

Một thứ gì đó rất bất thường."

Một người đàn ông đứng chênh chếch sau ghế sofa nói, tay khoanh trước ngực vẻ căng thẳng.

Vanessa ngờ ngợ nhận ra anh ta, đó là người đàn ông thuê căn hộ đối diện với phòng của Justin, cũng là anh họ cậu ta.

"Chắc chắn rằng nó có liên quan đến những gì xảy ra trên hòn đảo ngày hôm qua."

"...Có vẻ như những cơn mưa thiên thạch bất ngờ không phải hiện tượng dị thường duy nhất xảy ra ngày hôm qua."

Màn hình chuyển từ cô phóng viên thực địa về trường quay, xuất hiện gương mặt nửa quen thuộc nửa lạ lẫm của người dẫn chương trình.

"Chúng tôi ghi nhận một loạt các biến động bất thường trong tầng khí quyển và từ trường.

Những nhà khoa học đang nỗ lực hết sức để đưa ra câu trả lời sớm nhất.

Nhưng dường như nơi bắt đầu chuỗi biến động kỳ lạ này chính là hòn đảo North Brother, hiện tại đã bị biến thành đống đổ nát.

Các nhà chức trách khẳng định đây không phải là một vụ tấn công khủng bố, tuy nhiên..."

"Chúng ta có tin tức gì từ các hội không?"

Justin bước đến gần chiếc sofa, dán mắt vào những hình ảnh trên TV.

"Chắc chắn họ phải biết gì rồi chứ?"

"Hội Mắt Thánh vừa có một cuộc họp sáng nay."

Lucius đáp, trong lúc hút điếu xì gà của ông ta, giọng nói đầy nỗi bất an.

"Hiện tại chưa có kết luận gì cả."

"Một thứ gì đó vừa đến.

Chỉ biết vậy thôi."

Anh họ của Justin nói.Người đàn ông tóc đen ngồi trên sofa bỗng rướn người, cầm chiếc điều khiển lên và bấm nút tạm dừng.

Vanessa bối rối nhìn ông ta.

Chậm rãi đứng dậy, ông ta quay mình lại nhìn cô."

Vasile."

Người phụ nữ ngồi cạnh ông ta điềm đạm cất giọng nhắc, chỉ quay đầu lại một chút chứ không nhìn ông ta.Vanessa chẳng biết người đàn ông này là ai, nhưng cái nhìn lạnh lẽo và đầy ghét bỏ ấy đủ để khiến cô hiểu mình không hề được chào đón ở đây."

Chúng ta đều biết ai ở đây thực sự có câu trả lời mà."

Ông ta chậm rãi cất tiếng, giọng phảng phất âm vực Tây Ban Nha giống Lucius, nhưng trầm và nhấn trọng âm mạnh hơn.

Không ai lên tiếng, nhưng tất cả đều nhìn Vanessa như thể họ đang thủ sẵn trong tay một khẩu súng, sẵn sàng chĩa vào đầu cô.

Ánh mắt như đầu đạn của họ khiến Vanessa cảm thấy khó chịu bực bội, nhưng nỗi bẽ bàng sâu kín đã ngăn cô không thể hiện những cảm xúc đó ra.

"Ông nghĩ là tôi biết nhiều hơn những người ở trong phòng này sao?"

Cô nhíu mày.

"Vậy ai đã mang những rắc rối này đến, ai là người đã gọi cho Lucius?"

Ông ta bước về phía trước, cho đến khi đã đứng trước cô, mặt đối mặt.

Từ người ông ta tỏa ra mùi đe dọa, cô phản ứng lại bằng cách khoanh tay và đứng thẳng người lên.

Ma cà rồng có thể tỏa ra sát khí và cơn thịnh nộ của chúng chỉ bằng ánh mắt hay mùi hương."

Bác Vasile, từ từ đã nào."

Justin chen ngang vào giữa ông ta và Vanessa.

"Là cháu mà, nhớ chứ?"

"Cháu muốn cứu nó."

Ông ta chẳng rời mắt khỏi cô.

Vanessa chợt hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Ông ta muốn đổ tội cho cô cái chết của những ma cà rồng trên đảo, cả những chuyện dị thường đang bắt đầu ập xuống và không ai biết đó là gì.

Sớm thôi, thế giới này sẽ rơi vào hỗn loạn, và chẳng gì dễ dàng hơn đổ tội cho một người nào đó.

"Chúng ta chỉ muốn cứu cháu.

Nhưng có vẻ như Lucius chẳng hề biết điểm dừng."

"Đó là bởi vì nó vẫn là con gái em."

Lucius buông điếu xì gà, đứng dậy, giọng hơi giận dữ.

"Vasile.

Nó là một trong số chúng ta."

"Vậy nó đã ở đâu suốt mười mấy năm qua?"

Vasile cao giọng, quay lại nhìn em trai.

"Giờ thì cậu muốn nhận con hả?

Sau khi bao nhiêu người thân của chúng ta vừa ngã xuống và nó thì đứng đây?"

"Vasile!"

Lucius giận dữ quát lên.

Người phụ nữ ngồi trên ghế chỉ chùng vai xuống, tựa đầu vào hai bàn tay theo tư thế như đang cầu nguyện."

Không ai biết trận chiến lại xoay theo hướng đó, bố."

Người anh họ lên tiếng, cố xoa dịu ông ta với chút lý lẽ.

Nhưng Vanessa biết chẳng có ích gì.

Chính bản thân cô cũng nhận ra điều ông ta nói chẳng hề vô lý.

Những người bênh vực này đang cố bảo vệ cảm xúc của cô và Justin mà thôi."

Rồi những thứ này xuất hiện, thế giới ngầm sẽ ra sao?"

Ông ta tiếp tục.

"Đừng nghĩ rằng cứ sống yên ổn thì bạo loạn bên ngoài chừa chúng ta ra.

Chuyện như thế này đã xảy ra quá nhiều lần rồi, và cậu vẫn muốn chuốc vào thân sao?"

"Chúng ta vẫn chưa biết đó là cái gì..."

Anh họ của Justin nhanh chóng cất tiếng."

Im lặng đi, Seth!"

Vasile quay sang quát con mình.Theo như những gì cô quan sát, hẳn Vasile là người đứng đầu của gia tộc này.

Một ma cà rồng alpha, người bảo vệ và lãnh đạo cả gia đình.

Cô chưa từng nghĩ đến điều đó cho tới lúc này.

Justin thuộc sự bảo hộ của một gia tộc, còn cô chỉ là kẻ đứng ngoài.

Họ tới hòn đảo chẳng qua chỉ vì Justin cũng bị bắt mà thôi.

Nỗi thất vọng có vị đắng ngắt và thảm hại, cô cố nuốt nó xuống họng nhưng chẳng có tác dụng gì cả.Rồi Vasile quay lại nhìn cô.

Ông ta đã bình tĩnh lại, nhưng vẻ tàn nhẫn và độc đoán in hằn trên những nếp gấp chân mày vẫn còn nguyên đó:"Lẽ ra phải là con bé này."

Ông ta hạ giọng.

"Chứ không phải những đứa trẻ của ta."

"Bác!..."

Giờ thì đến lượt Justin tỏ ra giận dữ."

Ông nói đúng."

Vanessa cắt ngang Justin.

Cô gạt cậu sang một bên, ngước đầu nhìn người đàn ông mà cô chỉ cao tới vai bằng vẻ đanh thép.

"Đáng lẽ phải là tôi."

Những lời đó không chỉ dành cho "lũ trẻ" của Vasile, mà còn dành cho Sam.

Một lời thú tội đau đớn và vô dụng, nhưng cô chẳng thể làm gì hơn.

"Đây là chuyện của tôi, dĩ nhiên tôi sẽ không phiền đến gia đình của ông."

Cô liếc nhìn về phía Lucius.

Vốn dĩ cô chưa từng coi ông ta là ai đó có thể bước vào cuộc đời mình, cũng như gia đình này.

"Cảm ơn về sự hào phóng, và xin lỗi về những người đó.

Tôi sẽ không quên điều này đâu, đó là một món nợ mà.

Dù sao thì tôi cũng không thể ở lại lâu."

Cô nói dứt lời, quay lưng và bỏ đi, chẳng màng đến sự sửng sốt trên gương mặt Justin.

Cậu toan đuổi theo nhưng Vasile đã ngăn lại.

Cậu liên tục gọi tên Vanessa, nhưng cô đã mất hút.
​
 
Nổi Loạn (Insurgent)
Chương bốn chín​


Vanessa chộp lấy chiếc chìa khóa xe mà Justin để bên trong hộc xe đối diện ghế phụ.

Cô đóng sầm cửa chiếc Shelby, khởi động nó lên nhưng rồi nhận ra vạch chỉ xăng đã tụt xuống gần mức thấp nhất."

Chúa ơi."

Cô lẩm bẩm thở dài.

Đoạn ra khỏi xe để tìm kiếm ở cốp xem còn chút tiền nào để lại.

Chẳng có sự chuẩn bị, chẳng có lộ trình, không sự giúp đỡ, cô hoàn toàn không biết mình sẽ phải tự xoay sở như thế nào.Khi ra khỏi xe, Vanessa nhìn thấy Justin đang đi đến.

Cậu ta cầm theo một can xăng, không hiểu tại sao lại biết trước mà mang.

Hẳn trước đó cậu ta đã kiểm tra chiếc xe rồi.

Cô chợt nhận ra cậu ta còn vác theo một cái ba lô trên vai.

Loại dạng ống tròn để sử dụng trong những chuyến đi dài, có thể đựng được một ngàn linh một thứ vớ vẩn.

Cô cau mày, khoanh tay, không ngại tỏ ra khó chịu:"Gì đây?

Cậu muốn theo tôi sao?"

Justin đặt cái túi xuống đất, thở dốc, nhưng đứng thẳng dậy lên luôn và đổ xăng cho chiếc xe.

"Cậu thì sao?

Định đi một mình à?"

"Tôi không đùa đâu."

Cô nói dứt khoát.

"Tôi phải đi."

Ý cô là thật xa, và không bao giờ quay lại hay gặp Lucius một lần nữa.

Quả thực cô kinh khiếp cái ý nghĩ đấy biết bao – một thân một mình lang thang giữa nước Mỹ rộng lớn, không có bất kỳ ai giúp đỡ.

Nhưng cô cũng đâu thể đồng hành cùng Justin.

"Không phải một mình."

Cậu ta đáp."

Cậu đùa à?

Họ sẽ nghĩ tôi bắt cóc cậu mất."

Vanessa thốt lên gay gắt.

"Tôi không thể mang cậu theo, Justin.

Chúng ta có khoảng thời gian vui vẻ đấy, nhưng kết thúc rồi.

Tôi không liên quan gì đến chuyện của cậu nữa."

Thấy cậu ta chẳng để ý đến lời cô nói, Vanessa bực bội đập mạnh vào nóc xe.

"Vốn dĩ tôi chỉ gặp cậu vì công việc, một công việc mà tôi không còn làm nữa rồi!"

Vanessa thầm nghĩ chắc cậu ta đủ thông minh để hiểu nếu cô nổi nóng, sẽ chẳng có mỗi lý lẽ tuôn ra mà còn động tay động chân chứ?Justin chỉ liếc nhìn cô như thứ gì đó thật phiền phức, rồi dốc hết can xăng đổ vào cái lỗ nhỏ bằng quả bóng golf trên thân xe.

Khi chiếc can đã cạn sạch, xăng vẫn chảy xuống từng giọt trên tấm nhựa màu vàng ố.

Justin ném chiếc can xuống, phủi tay."

Cậu biết tại sao tôi tìm ra được việc chúng ta là sinh đôi không?"

Justin đột ngột hỏi, sau khi phớt lờ mọi lời cáu kỉnh của Vanessa.Vanessa ngẩn nhìn, ngạc nhiên và bối rối.

Cô quên mất cả nỗi căm ghét khó chịu, nhíu mày như thể Justin đang nói tới điều gì đó hoàn toàn chẳng thể hiểu nổi."

Sao cậu lại nói chuyện này?"

Cô đáp, không quên thêm thắt chút khó chịu trong giọng."

Vì tôi nghĩ là cậu nên biết."

Justin nói tiếp.

Lần này, cậu đã tỏ ra mềm mỏng hơn.

Sự cương quyết và cứng đầu của Justin xuất hiện thật thất thường, cậu thay đổi thái độ liên tục khiến cô chẳng dễ đối phó lại.

"Vì, tôi đã thấy điều đó.

Cô ta đã chỉ cho tôi xem."

"Ai cơ?"

Justin chỉ nhún vai, giọng đầy sự nghi hoặc.

"Chỉ là một giọng nói trong đầu.

Cô ta nói rằng linh hồn của chúng ta bị trói buộc với nhau, không thể chia cắt."

Vanessa đảo mắt ngao ngán, rũ vai xuống.

Ngớ ngẩn, cô thầm nghĩ khi định chui vào trong xe, sau khi trút một tiếng thở dài trách móc và đầy nỗi thất vọng.

"Tôi chẳng có cả ngày đâu."

Nói như vậy cũng không đúng lắm, bởi cô chẳng biết phải làm gì tiếp.

Justin tóm lấy tay cô nhanh chóng, kéo mạnh để cô không thể vào trong.

Động chân động tay lúc này chẳng khác gì đổ dầu vào lửa, Vanessa giằng tay ra, quay nhìn cậu ta đầy giận dữ.

Cô toan nói điều gì đó và thậm chí là mạnh bạo đẩy cậu ta đi, nhưng rồi ngay giây phút ánh mắt cả hai giao nhau, Vaness đột ngột bị kéo tuột khỏi thực tại.Giống như cách màn hình máy tính đột ngột tắt phụt vì nguồn điện bị sập, cô gần như bị ngất đi.

Nhưng cảm giác lúc này không giống như những lần cô bị hạ gục hay chuốc thuốc cho bất tỉnh.

Vẫn còn chút ý thức tồn tại bên trong Vanessa, cô không thấy gì cả nhưng cảm nhận được mọi thứ.

Âm thanh, cảm xúc, suy nghĩ, tất cả giống như những làn sóng, không hề ồn ào nhưng khiến cô choáng ngợp.

Chúng xoa dịu cô, khiến cô quên đi tất cả những gì mình định làm và bắt đầu đặt câu hỏi rằng bản thân đang hành động mù quáng đến mức nào.

Cô sớm quên mất mình định làm gì, cũng như chẳng biết chuyện gì đang xảy ra.Rồi Justin thả tay ra.

Vanessa lảo đảo mình ra sau, phút trước cô đang còn đứng im như tượng, với gương mặt đông cứng, vô hồn; lúc này lại đã trở lại bình thường.

Thậm chí cô còn tỏ ra sợ hãi, lùi lại khỏi Justin."

Cậu vừa làm gì tôi thế?"

"Làm cậu bình tĩnh lại."

Cậu ta thở dài, rồi lẳng lặng vòng qua đầu xe sang bên kia, mang chiếc túi hành lý nặng nề nhét vào ghế sau.

Cô dán mắt nhìn theo Justin, tới lúc đó vẫn chưa hết kinh ngạc.

"Cái gì chứ?"

Cô khăng khăng đòi giải thích, nhưng cậu ta chẳng nói gì.

Rồi cô cúi xuống, ngó vào trong xe:"Thế còn trường học thì sao?

Lucius?

Cậu định cứ thế bỏ nhà đi bụi à?"

"Tôi nghĩ học hành không phải chuyện ưu tiên lúc này đâu."

Cậu ta đáp kèm cái thở dài sườn sượt, đập nhẹ lên khung cửa ô tô.

"Nếu không đi luôn tôi sẽ bị bố tóm lại đấy."

Cô biết đáng lý mình phải phản đối và tống cậu ta ra khỏi xe, nhưng rồi lại tự hỏi làm vậy để làm gì.

Tâm trạng cô đã thay đổi theo cách Vanessa chẳng thể hiểu được, cứ như cô đã quên mất tại sao mình tức giận – chỉ nhớ là mình phải phản ứng thế.

Vanessa vào trong xe.

Cô ngồi ở ghế lái, đóng sầm cửa lại, vẫn bối rối và nghi hoặc.

Khởi động lại chiếc xe, cô nhìn Justin như muốn xác nhận lại lần cuối:"Tôi sẽ đá cậu xuống đường nếu dở chừng đòi về đấy."

Cậu ta chỉ lườm lại một cách giễu cợt.

"Không có chuyện đó đâu."

Vanessa lái xe dọc theo một con đường bằng phẳng, trơn láng của biệt thự, hai bên là bãi cỏ và những thân cây trắng tuyết.

Ban đầu chiếc xe di chuyển có phần chậm rãi, bởi cơn đau nhức ở bắp thịt ngăn cô cử động được một cách linh hoạt.

Nhưng rồi nó tăng tốc dần khi xuống một cái dốc thoai thoải, uốn lượn quanh những gò đất và tiến ra cổng.

Cô giảm tốc, mở cửa sổ xe để vẫy tay trước camera gắn trên cổng.

Còn Justin vội cúi đầu xuống để nấp, tránh những rắc rối có thể xảy ra nếu người giám sát ngồi sau chiếc camera kia nhìn thấy cậu.

Một âm thanh rè rè khó nghe kêu lên, kèm theo tiếng kim loại ồn ã khi cổng tự động kéo sang hai bên."

Đơn giản nhỉ."

Vanessa nói khi cô lái xe lên một đoạn dốc, rồi gặp khúc cua đột ngột ở bên cánh phải, liền vội phanh xe và rẽ ẩu.

Họ đi dưới những hàng cây tuyết chỉ còn trơ cành, đan vào nhau như lưới:"Bố tôi chưa biết thôi."

Justin ló đầu lên, rồi xoay mình, ngồi lại vào ghế phụ.

Bàn tay cậu ta dính đầy bụi xe, cầm một vỏ đạn rỗng đầy bụi lấy từ dưới gầm ghế.

Vanessa cắn môi, chẳng hiểu sao, cô giật lấy vỏ đạn và vứt nó qua cửa sổ của chiếc xe đang lao đi.*Justin xoay sở chẳng xong với tấm bản đồ.

Cô cứ ngỡ rằng cậu ta phải rành đường New York lắm, nhưng hóa ra chỉ trong trung tâm thành phố mà thôi.

Giờ thì cậu ta ngồi chúi đầu nhìn vào tờ giấy to đến mức chắn hết cả tầm nhìn phía trước bên ghế lái phụ."

Mà cậu muốn đến đó làm gì chứ?"

Justin kéo tờ giấy xuống, khiến phần đuôi gấp lại nhàu nhì.

"Dù là cái gì thì nó cũng chẳng ở đấy nữa đâu."

"Vậy cậu bảo chúng ta phải đi đâu để lấy tin tức đây?

Hội Mắt Thánh à?"

"Còn cảnh sát thì sao?"

Cậu ta lại kéo tấm bản đồ lên quá mặt.

"Còn lâu họ mới cho chúng ta lại gần...

Rẽ phải ở đây!"

Vanessa đột ngột phanh xe và xoay vô-lăng, khiến chiếc xe đột ngột khựng lại rồi quẹo sang phải, lê trên mặt đường âm thanh ma sát khó chịu.

Một chiếc Chevy lái gần họ phải đạp gấp bàn phanh trước khi đâm thẳng vào xe Vanessa.

Vai Justin đập mạnh vào cánh cửa vì cú rẽ, may mắn kịp lấy lại thăng bằng trước khi đập cả đầu vào."

Cậu lái xe dở tệ."

Cậu ta cằn nhằn.Cô chỉ đảo mắt, không đáp lại.

Đó cũng là điều Sam thường than vãn, chẳng mấy khi cho cô ngồi trước ghế lái.

Không phải cô không biết lái một cách tử tế, mà là bởi cô chẳng thấy chuyện đó với việc lái mà không đâm sang xe phía trước khác nhau ở chỗ nào.

Với cô, lái xe chỉ không va chạm là đủ.

"Tại sao cậu nhất quyết muốn bỏ đi vậy?"

Cô đáp với chút chế nhạo, cốt muốn cậu ta bực bội với mình mà đổi ý.Justin liếc nhìn cô rất nhanh, nhưng rồi lại dán mắt vào tấm bản đồ.

"Không phải tôi bảo không muốn cậu đi một mình sao?"

Cô bật cười, nhưng khi phát ra lại chẳng giống tiếng cười.

Vai cô giật lên như bị huých phải, cố tỏ ra ít cay độc nhất có thể, cô nói tiếp:"Cậu làm như tôi tin ấy."

Lần này cậu ta chẳng đáp lại.

Vanessa không hiểu thế là có ý gì.

Phớt lờ cô?

Không biết trả lời?

Không muốn trả lời?"

Là vì họ phải không?"

Cô ám chỉ tới gia đình cậu ta, rồi liếc mắt qua nhìn.

Có vẻ như trúng tim đen rồi, Vanessa nghĩ, nét mặt khi ấy của Justin trông thật mệt mỏi và khó chịu.

Cậu ta cố giấu những phản ứng ấy, nhưng chẳng thể vì nó đã in rõ trên gương mặt rồi.

"Giống như cậu thôi.

Họ chẳng bao giờ xem tôi là người trong nhà."

Vanessa chẳng hiểu ý cậu ta nói giống mình là gì.

Là cô không đối xử với cậu ta như người nhà, hay là gia đình đó cũng đối xử với cậu ta đầy ghẻ lạnh giống cách họ làm với cô hôm nay?

"Đâu phải chỉ vì thế mà bỏ đi chứ?"

Cô đáp.

"Lucius vẫn rất quan tâm đến cậu."

"Rẽ trái đi."

Cậu ta nói, rồi bực dọc gấp tấm bản đồ lại một cách cẩu thả.

Bốn bên mép giấy hoàn toàn lệch nhau, nhưng Justin chẳng buồn quan tâm cứ thế vứt vào hộc xe.

"Và đừng có cố thuyết phục tôi quay lại nữa."

"Nếu tôi muốn 'thuyết phục' cậu, cậu đã nằm ra giữa đường bất tỉnh rồi."

Cô nói, nửa đùa nửa thậtVanessa đạp phanh xe nhẹ nhàng hơn, lần này cô chậm rãi cẩn thận đánh chiếc xe sang bên trái, rẽ vào đường Rokaway.

Cả hai dự định sẽ đến Hunts Point, nơi mà có những cái hố thiên thạch bị cháy sém trên bản tin.

Cô chẳng biết mình sẽ làm gì ở đó.

Có lẽ là tìm kiếm một dấu hiệu, một thứ gì đó giúp cô biết mình phải làm gì đó tiếp."

Lucius chỉ cảm thấy tội lỗi vì đã bỏ rơi mẹ và cậu thôi."

Cậu đáp, sau một hồi im lặng.

"Bố tôi là một người bận rộn với nhiều mối quan tâm.

Còn Vasile?

Ông ta và vợ mình chẳng bao giờ để mắt đến những đứa con ngoài giá thú của bố.

Lại thêm chuyện tôi chỉ có nửa dòng máu ma cà rồng nữa, ông ta luôn tỏ ra như mình là một nhà từ thiện đầy vị tha đã cưu mang tôi vậy."

Vanessa không đáp lại ngay vì cảm giác cậu ta còn muốn nói gì đó nữa.

Cô hoàn toàn hiểu cảm giác này, cũng như loại người khó chịu như lời Justin miêu tả.

Đối với cô, tồi tệ nhất là ở cạnh những kẻ đối xử với mình như đang ban phát ân phước.

Cảm giác lạc lõng và bị đẩy ra rìa quen thuộc tới mức bất lực, một bức tường vô hình nhưng rắn hơn gạch và gỗ.

Rốt cuộc thì cô và cậu ta cũng chẳng khác nhau là mấy."

Và đám anh chị của tôi."

Cậu ta đáp cùng một cái nhăn mày.

Đôi mắt cậu ta tăm tối và dường như đang hồi tưởng đến điều gì đó mà Vanessa sẽ chẳng bao giờ biết được.

"Họ cũng không khá hơn là mấy."

"Nên cậu chuyển ra ngoài với Alex?"

Cô nói.

Chút ký ức về Justin những lần đầu cô gặp ở trường gợn lên.

Cậu ta còn chẳng buồn phản kháng lại đám bắt nạt, cô đã luôn tự hỏi tại sao.

Cô cứ nghĩ rằng cậu ta chỉ đơn thuần giỏi kiềm chế cơn giận hơn mình, hoặc ngu ngốc mà nghĩ rằng cứ phớt lờ thì chúng sẽ để yên.

Nhưng có khi cậu ta còn bận tâm đến chúng ít hơn cả thế.

Những người trong gia đình đó đã làm gì cậu sao?

Cô tự hỏi, nhưng rồi xua tan ý nghĩ đó đi ngay."

Ừ.

Alex là lý do tôi chuyển ra ngoài."

Cậu ta đáp, giọng phấn chấn hơn.

"Bọn tôi đã quen nhau khá lâu mà."

Vanessa nhíu mày quay sang nhìn.

"Gì vậy?"

"Gì?"

Justin hỏi."

Không lẽ..."

Cô ngờ vực nói, rồi đột nhiên cười phá lên đầy chế giễu.

"Chúa ơi, không phải chứ?

Cậu và cậu ta...?"

"Cậu đang nói gì thế hả?"

Đột nhiên, cậu ta quát lên, nhưng không phải theo cách giận dữ mà đầy lúng túng như bị hiểu lầm.

Thế nhưng Vanessa vẫn chẳng ngừng cười, tới mức cô nghiêng sang một bên và một tay buông khỏi vô lăng.

Justin rướn qua và đánh liên tục vào vai cô."

Dừng lại, dừng lại đã."

Cô nói, có né tránh mấy cú đánh của cậu ta trong lúc người vẫn cười run lên.

"Tôi nghe thấy tiếng điện thoại."

Tiếng điện thoại rung đều đều vang lên từ ba lô của cô, vứt chỏng chơ ở ghế sau.

Có lẽ ban đầu nó được đặt ở trên, nhưng rồi vì lý do nào đó mà giờ lại nằm ở dưới gầm."

Để tôi lấy."

Cậu ta xẵng giọng, cố tỏ ra cáu kỉnh nhưng hoàn toàn thất bại, khiến Vanessa khúc khích thêm một lúc nữa.

Justin rướn người ra sau rồi nhấc cái ba lô lên, kéo về đằng trước.

Chiếc điện thoại nhét ở giữa những thứ đồ linh tinh của cô, khi lôi ra âm thanh của nó vang lớn gấp đôi, rung lên trong tay Justin giục giã."

Alô?"

Cô lấy chiếc điện thoại từ tay cậu và bấm nút xanh."

Vanessa à?

Bác Ed đây!

Chúa ơi, gọi cho cháu và Sam khó hơn gọi cho Tổng thống ấy."

Từ đầu dây bên kia, giọng nói của người thợ săn quen thuộc vang lên.

Giọng cô trở nên mừng rỡ, phấn chấn:"Bác Ed?

Cháu đây."

Vanessa chẳng hiểu tại sao đầu dây bên kia lại ồn ào đến vậy:"Bác đã cố gọi cả hai từ hôm qua đến hôm nay.

Mọi người đều cố liên lạc với cháu, cả hội thợ săn ấy!"

"Cháu vẫn ổn."

Cô đáp, phút vui mừng vừa nãy bỗng trôi tuột đi, xa vời và mờ nhạt.

Cái bóng đen đáng sợ của hiện thực lại xuất hiện, cô mơ hồ cảm thấy nó như đang quấn chặt quanh mình."

Giờ chỉ còn cháu thôi."

Khó khăn lắm cô mới có thể nói to những từ ấy."

Ý cháu là sao?"

Ed hỏi.

"Sam đâu?"

Cô không đáp lại, nhìn sang Justin.

Nắm chặt bàn tay phải của mình lên vô lăng, khiến mồ hôi túa ra và dính chặt tay cô lại như keo, cô chỉ nói vỏn vẹn vài từ:"Không ở đây."

Dường như đã đoán ra được điều gì đó, Ed im lặng.

Cô không nói rằng Sam đã chết, nên có lẽ Ed chỉ nghĩ rằng có chuyện xấu xảy ra mà thôi.

"Bác rất tiếc.

Cháu vẫn ổn thật đấy chứ?

Cháu đang ở đâu?"

Giọng ông chuyển sang lo lắng."

Vẫn ở New York."

Cô đáp, rồi bấm nút loa ngoài trên điện thoại và bỏ nó vào cái ngăn giữa hai ghế.

"Cháu đã gây ra một đống lộn xộn, Ed à."

Bình thường đó sẽ là điều cô nói với Sam, một lời thú tội của kẻ vừa phạm phải sai lầm khủng khiếp và không biết sửa chữa như thế nào.

Nhưng bây giờ cô chẳng còn cơ hội để làm vậy nữa.

Trong một khoảnh khắc, nỗi sợ hãi lại choán ngợp tâm trí cô, làm cô rùng mình khe khẽ.

Cô không thể kể được cho Ed những chuyện đã xảy ra, mỗi lần cố gắng làm thế, ngôn từ lại bị chặn lại trong vòm họng cô bởi nỗi sợ sự thật."

Vậy là cháu có liên quan đến việc xảy ra ở North Brother hôm qua, phải không?"

Ed mở lời, đoán trước những gì cô muốn nói mà không thể.

"Thực sự thì có chuyện gì đã xảy ra ở đó vậy?"
​
 
Nổi Loạn (Insurgent)
Chương năm mươi​


Đã nửa ngày trôi qua, ấy vậy mà khu vực quanh đường Tiffany, Hunts Point vẫn đông kín người.

Nếu là những người qua đường hiếu kỳ hay ai đó muốn lái xe tới tận đây để chiêm ngưỡng những cái hố thiên thạch khổng lồ thì chẳng bàn đến.

Họ sẽ chẳng thể vào được khu vực này, hầu hết dân cư đều đã được sơ tán và khu vực được phong tỏa.

Vấn đề chính là những nhân viên từ đủ các cơ quan chính phủ khác nhau.

Cảnh sát chỉ đơn thuần tới đây để canh gác và bảo vệ khu vực không bị xâm phạm mà thôi."

Tôi đã bảo rồi."

Justin nói, khi nhìn thấy dải băng ngăn cách cấm xâm nhập ở đằng xa, và những tay cớm đang đi qua đi lại ngó nghiêng.

Một đám đông đứng bên ngoài, chỗ này vài người, chỗ kia vài người khác.

Những đứa học sinh trung học giống Vanessa cũng lái xe tới tận đây, ngồi lên trên nóc xe của chúng và hò hét gì đó về người ngoài hành tinh.

"Chúng ta vào thế quái nào được!"

Justin tiếp tục."

Mấy thứ đó chẳng có gì để mà xem đâu."

Ed nói từ bên kia đầu dây điện thoại.

"Nó chỉ là cái hố, vậy thôi.

Mọi khu vực đều có thợ săn, nên cháu muốn thám thính xung quanh thì cứ nháy cho họ."

"Cháu đâu còn là thợ săn nữa."

Cô càu nhàu."

Với tình hình ở các hội bây giờ thì đó chả phải vấn đề đáng bận tâm đâu."

"Phải rồi, nói thêm cho cháu về những người đó đi."

"Cháu có máy tính chứ?

Bác sẽ gửi sang vài đoạn video."

Vanessa nhanh chóng tìm thấy chiếc laptop nằm ở cốp xe, bên trong vali của Sam.

Cô chẳng mấy khi dùng tới nó, hầu như chỉ có Sam.

Cảm giác đụng vào đồ đạc của ông lúc này thật khó chịu, nhưng cô không còn lựa chọn nào khác cả.

Khi mọi chuyện kết thúc, cô sẽ mang chúng đi đốt hoặc cất ở nơi nào đó mà không bao giờ phải nhìn thấy nữa.

"Cháu nhận được rồi."

Đặt chiếc laptop lên đuôi xe, cô bấm vào video mà Ed vừa gửi vào email của Sam.Cả hai đều nhìn chăm chăm vào màn hình.

Đó là một video trích từ camera giao thông, có thể quan sát được con đường và một trạm xăng bên cánh trái.

Trời rất tối, chỉ có vài chiếc xe qua lại, ánh đèn đường và đèn pha khiến những khoảng sáng màu của video mờ đi.

Cô nhìn thấy màn hình chợt lóe sáng khi thứ gì đó đâm xuống trạm xăng, tạo ra một vụ nổ khiến lửa và khói bùng lên.

Nhiều phút sau đó, cả hai không thể thấy gì ngoài màn khói bụi, lửa rực cháy khiến những chấm pixel ngày càng nhòe và khó nhìn hơn.

Có một chiếc xe vô tình đi ngang qua ngay khi vật thể kia rơi xuống, ngay lập tức hất ngược sang lề bên kia và ra ngoài tầm nhìn của camera."

Trông đúng là có cái gì rơi xuống thật."

Vanessa nói."

Không phải là bị nổ."

"Có những vụ nhiều người chứng kiến, nên không thể ém nhẹm và bảo đây là một vụ nổ bom."

Cô tua đoạn video tới phút thứ 9, thì thấy một bóng người xuất hiện giữa làn khói.

Không phải là đi vào, mà là đi ra.

Bóng người một phụ nữ vừa bước từ những ngọn lửa đang cháy rừng rực giữa bãi đổ nát, bước ra ngoài bình thản.

Vì lớp khói và độ phân giải thấp của camera ban đêm nên chẳng thể nhìn thấy gương mặt cô ta.Vanessa bấm nút pause, nheo mắt và cố nhìn kỹ cái bóng người phụ nữ."

Cháu có nghĩ là thật không?"

Ed hỏi.

"Không ai biết chuyện gì vừa xảy ra cả.

Có lẽ đám phù thủy không nói chơi đâu."

"Nhưng Valdimar đã không còn người dẫn dắt nữa."

Cô đáp.

"Chỉ có vài người sống, mà có lẽ đang chui lủi hoặc cao chạy xa bay.

Nếu chúng muốn mượn tay thiên thần sa ngã để càn quét thế giới, giờ điều đó là bất khả thi."

"Bác không nghĩ những thứ như thiên thần sa ngã lại nghe lời một đám phù thủy đâu."

Cô im lặng trầm ngâm, thoáng nghĩ về Coretha.

Bà ta đã nói gì về những dự định của chúng?

Valdimar đã tin rằng thiên thần sa ngã sẽ giúp thế giới ngầm lật đổ con người.

Hoặc chúng là là một đám phù thủy ngây thơ ngu ngốc, hoặc đã bị Coretha tẩy não và tin như vậy."

Đã có ai bắt gặp một trong số chúng chưa?

Hay biết được hành động của chúng?"

"Không, hoàn toàn mù tịt."

Ed nói.

"Chỗ nào có camera hay nhân chứng gần mấy cái hố thì may ra nhìn thấy, chúng biến mất như bóng ma vậy.

Hội Mắt Thánh còn chưa hoàn toàn tin vào thông tin này, họ vẫn phân vân với giả thuyết rằng một thứ gì đó vừa tấn công chúng ta."

Cô ngẩng đầu nhìn về phía đám cảnh sát, rồi thở dài.

"Cháu sẽ gọi lại bác sớm nhé."

"Cẩn trọng nhé, Vanny."

"Bác cũng thế."

Cô đáp, rồi tắt máy.

Có chút vội vã trong hành động của cô khiến Justin nghi hoặc."

Cậu đoán ra được gì rồi à?"

Vanessa không dám chắc, vì thế chỉ im lặng.

Cô dựa người vào cốp xe, tay khoanh trước ngực.

Dường như cô cứ đã bỏ qua điều gì đó rất quan trọng.

Những ngày vừa qua cô quay cuồng trong những rắc rối ngoài sức tưởng tượng, chẳng có thời gian dừng lại để suy nghĩ.

Nhưng giờ, giống như thể được làm việc trở lại, cầm khẩu súng lên và đi loanh quanh để điều tra, cô lại có cảm giác như mình vừa lao vào một cuộc săn."

Cậu có nhớ lúc ấy, bọn chúng đã nói gì với chúng ta không?"

Vanessa cuối cùng cũng mở lời.

Cô có cảm giác mãnh liệt rằng kết nối lại những điều mình đã biết và nghe được – những manh mối này, cô sẽ có câu trả lời.

"Chúng ta có thể mở được cánh cổng đến thế giới của đám thiên thần?"

"À."

Dường như Justin cũng quên bẵng cho đến lúc này.

"Một chút."

"Tại sao lại là chúng ta?"

"Hình như có liên quan gì đó đến sức mạnh của cậu và tôi."

Cậu đáp, lục lọi lại những mảnh ký ức xa vời, những tiểu tiết mà tâm trí cậu đã cẩn thận lưu lại."

Và nói rằng chúng ta là Nephilim."

Vanessa vẫn chẳng thôi băn khoăn về điều đó.

Cô nghĩ chúng chẳng có lý do gì để nói dối, nhưng làm sao cô và Justin có thể là Nephilim – con lai giữa thiên thần và người?

Lucius là một ma cà rồng thuần chủng, còn Lisa, bà chỉ là một thợ săn bình thường mà thôi.

Có lẽ chúng đã nhầm lẫn chăng?"

Cậu còn nhớ Annie đã kể gì không?"

Cô nói.

"Bà ta từng nhắc đến thiên thần sa ngã trong một câu chuyện cổ của giới phù thủy."

"Cậu không nghĩ là thật đó chứ?"

Vanessa nhún vai, chẳng thể trả lời.

Cô nhìn xuôi theo con đường, nơi có một chiếc taxi màu vàng vừa đi qua, dừng lại một lúc vì hiếu kỳ và đi chầm chậm tựa người chạy bộ.

"Tôi nghĩ tất cả đều là sự thật."

Cô đáp, lần đầu tiên gạt bỏ những nghi ngờ của mình sang một bên, sau khi nhận ra nó chỉ cản trở và khiến cô thêm đau đầu.

"Hoặc cứ giả sử vậy đi.

Trên hòn đảo, tôi đã bị thứ gì đó nhập vào, phải không?"

Justin đã kể như vậy với cô, nhưng cậu ta cũng chẳng dám khẳng định.

"Cách duy nhất để giải thích."

Cậu nhún vai."

Và làm sao cậu đưa tôi trở lại?"

"Tôi tóm được tay cậu..."

Cậu ta đáp, nhìn xuống cổ tay cô.

"Cô ấy bảo tôi làm thế."

"Ai cơ?"

"Ừm."

Cậu ta bỗng tỏ ra bối rối, theo kiểu ngại ngùng không muốn đáp.

"Giọng... một giọng nói trong đầu tôi."

Cô nhíu mày nhìn cậu ta, chun mũi và nhếch khóe miệng lên, cộc cằn đáp lại:"Vô dụng quá đi mất."

Đột nhiên cả hai nghe thấy tiếng bước chân, rồi tiếng một cảnh sát vang lên phía sau lưng mình:"Này, hai cô cậu kia, làm gì đấy?"

Vanessa quay lại, gập máy tính và nhét vào trong cốp.

Họ đứng quá gần hiện trường, và có lẽ vì đám cảnh sát nghĩ cả hai đi cùng đám thiếu niên ồn ào nọ.

Tất cả đều đang bị cảnh sát đuổi đi.

Trong lúc cô nhấn mạnh cốp xe xuống nhanh nhất có thể, Justin bước lùi ra phía lòng đường, khoác vẻ mặt vô tội nhất có thể."

Chỉ là tò mò thôi ạ!

Thực ra nó là cái gì thế, bác có biết không?"

"Đó không phải chuyện của cậu!"

Ông ta đáp, rồi đảo mắt qua Vanessa thăm dò.

"Về mà đi học đi!

Chỗ này không phải nơi để chụp ảnh đâu."

Vanessa vẫn muốn tiến sâu hơn vào để điều tra kỹ, nhưng Ed đã nói rằng chả có gì ở đó cho họ cả.

Cô nhìn Justin khi cậu ngoái ra sau, khẽ gật đầu, và rồi vòng qua xe để vào ghế lái."

Vâng, vâng, bọn cháu sẽ đi ngay."

Justin ngoan ngoãn đáp.

Cậu bước ngang qua viên cảnh sát và quay trở vào xe trong lúc ông ta vẫn nhìn theo.

Viên cảnh sát vẫn đứng một hồi lâu cho đến khi Vanessa nổ máy, quay đầu xe và đi khỏi, cùng với đám thiếu niên vừa bị tống khứ bằng một màn dọa nạt ồn ào.*"Tóm tắt lại nhé."

Justin nói, gõ chiếc bút chì vào cuốn sổ tay.

"Valdimar nắm giữ một tấm bản đồ, đánh dấu những vết nứt không gian.

Chúng muốn mở cánh cổng đến thế giới khác để những thiên thần sa ngã tới Trái Đất."

"Và những người mở cánh cổng đó là chúng ta."

Vanessa thở dài đáp, nhắc lại câu này một lần nữa.

"Cái đó rõ rồi."

"Phải, nhưng bằng cách nào?"

Justin nói, rồi viết vào cạnh dòng chữ một dấu chấm hỏi, và khoanh nó lại.

"Nephilim.

Phải là Nephilim."

Cậu ta lầm bầm và viết xuống bên cạnh.

"Và sức mạnh tương đương với hàng trăm thiên thần."

"Gì?"

Vanessa quay sang.

"Chúng nói thế à?"

"Cậu không để ý sao?"

Justin ngước lên.

"Mark đã nói vậy mà."

Vanessa nhăn mày.

"Làm gì có chứ?"

"Trí nhớ của cậu tệ như cách cậu lái xe vậy."

Justin tặc lưỡi, chẳng đôi co lại.

Cậu ta tiếp tục chúi đầu vào cuốn sổ ghi chú.

"Thứ đã nhập vào cậu có thể có sức mạnh tương đương, nên cậu đã mở cánh cổng."

"Tôi chẳng nhớ gì sất."

Cô đáp, nhưng cũng không hoàn toàn chắc chắn.

Giấc ngủ hôm qua đã khiến những ký ức của cô trở nên lộn xộn, một số có thể chỉ là những hình ảnh trong giấc mơ.

"Nhưng nghe có quá vô lý không?

Cậu chẳng thấy nó thật nực cười à?"

Vậy nhưng, bởi là giả thuyết duy nhất, Justin vẫn viết điều đó xuống cuốn sổ.

"Chúng ta còn hai câu hỏi."

Cậu ta nói.

"Một là, thực sự thì sức mạnh của tôi và cậu đến từ đâu.

Hai là, bọn thiên thần ấy muốn gì."

"Chẳng phải cậu nhắc đến một cô gái sao?"

Vanessa nói, cảm giác như Justin đã bỏ sót chi tiết quan trọng nhất.

Những manh mối khác đều rời rạc và dường như chẳng liên kết với nhau, chỉ đơn thuần là âm mưu của một đám phù thủy mà thôi."

Mark cũng nhắc đến một cô gái."

Justin nói, ngạc nhiên như vừa thể điều đó chỉ vừa lóe lên trong đầu cậu.

"Coretha nữa.

Mấy câu nói khó hiểu ấy."

Cô nhăn mày khinh bỉ.

"Chứ không phải chúng nói thế vì bản thân là đám thần kinh à?"

"Cậu ta nói cái gì đó về cô gái trong ảo giác của cậu."

Justin đáp, ngoảnh sang nhìn Vanessa.

"Cậu nghĩ là một người sao?"

Cô thở dài sườn sượt, cho rằng chuyện này chẳng đi tới đâu cả.

Chiếc xe của cô vừa rẽ vào đường cao tốc; cô đã hẹn gặp Ed ở New Jersey và đang hy vọng gặp được ông sẽ kiếm được vài thông tin quan trọng.Justin vẫn nhìn cô, như đang dò đoán xem cô khó chịu vì điều gì.

Rồi cậu ta cất giọng chẳng khác nào một con chiên đang thú tội với cha xứ:"Tôi cũng thấy cô ta."

Vaness bình thản nhún vai.

Cô chẳng hiểu tại sao cậu lại tỏ ra kịch tính và trầm tư thế.

"Rồi sao?

Thế thì tốt chứ?

Cô ta là ai?"

Sự ngờ vực và không chút đồng cảm của cô khiến Justin có vẻ không muốn nói tiếp.

Nhưng rồi, sau một hồi lưỡng lự, cậu ta vẫn quyết định kể ra tất cả:"Lần ở tòa án."

Cậu ta nói.

"Thậm chí cậu còn nhìn thấy cô ta, cậu đã đi cùng với tôi mà?"

Vanessa ngoái sang, hoàn toàn không hiểu cậu ta đang nhắc đến ai.

Khi còn ở tòa án, cô chỉ nhớ rằng mình và Justin đã lạc khỏi nhóm còn lại.

Sau đó cô tỉnh dậy, không chút ký ức, được kể rằng Justin đã bị lạc quá xa khỏi bọn họ.

"Tôi chẳng nhớ g..."

Khoảnh khắc mắt cô rời khỏi con đường phía trước để nói chuyện với Justin, một ánh sáng tựa như pháo sáng lóe trên đỉnh đầu họ.

Rồi đột ngột, mặt đường phía trước chiếc Shelby nổ tung như thể có một quả bom được thả xuống giữa lòng đường cao tốc.Cô phản ứng ngay lại khi thấy ánh sáng khủng khiếp ấy cháy rực trước mặt.

Vanessa đã đạp phanh xe, nhưng chiếc Shelby đã không kịp dừng lại.

Nó bị hất ngược ra sau, lăn một vòng trên đường rồi rung lên một hồi trước khi bất động trên mặt đất.

Những chiếc xe xung quanh vụ nổ cũng chịu tình cảnh tương tự, có chiếc văn hẳn lên không trung và đáp xuống đất trong tình trạng bánh xe rơi ra, cửa kính vỡ nát, vỏ xe bị bóp méo.

Những người ở bên trong có người thoát được, có người không.Vanessa ngụp lặn nhiều phút trong khói bụi, nỗi kinh hoàng và hoàn toàn mù tịt về những gì vừa xảy ra.

Người cô đau khủng khiếp, nhưng cô chẳng thể không biết mình bị thương ở đâu hay nặng tới mức nào.

Cô còn không dám chắc mình tỉnh lại được, mường tượng tới một kiểu chấn thương thập tử nhất sinh.

Đầu cô choáng váng, tai ù đặc, khiến những âm thanh vang lên xung quanh không rõ là từ đám đông hoảng loạn bên ngoài xe hay não cô tự tạo ra.Cô hoàn toàn mất khái niệm về thời gian, không biết mình đã bị cuốn trong sự hỗn loạn ấy bao lâu cho đến khi nghe thấy tiếng gào thét của ai đó bên ngoài đường."

Dậy đi, Justin."

Cô lay nhẹ Justin, người đang gục đầu xuống vì va đập quá mạnh.

Hình ảnh đó khiến ký ức của cô về cái chết của Lisa trỗi dậy trong nỗi kinh hãi.

Máu chảy xuống đầu cậu, cuốn sổ và cây bút đã rơi xuống gầm ghế.Cô nhoài người sang, giọng đầy nỗi khiếp sợ, tiếp tục lay gọi cậu ta.Rốt cuộc thì Justin cũng chịu mở mắt.

Vanessa thở hắt ra một tiếng vui mừng.

Cổ cô nghẹn lại, chẳng hiểu vì sợ hãi hay vì nhẹ nhõm tới phát khóc."

Tôi không chết được đâu."

Justin lầm bầm nói, rồi sờ lên đầu mình và nhăn mặt lại.

"Bom à?"

Vanessa nhìn ra phía trước, cô chẳng thấy gì ngoài lớp kính nứt vỡ, những chiếc xe bị lật ngửa đột ngột đang bốc khói, và tiếng người la hét, bỏ chạy như trong một bộ phim tận thế.Rồi cô nhìn sang bên trái, đối diện với cái hố khổng lồ vừa được tạo trên mặt đất.

Không có lửa cháy, chỉ có làn khói đặc bốc lên và mặt đường rạn vỡ."

Không, tôi không nghĩ vậy đâu."

Cô mở cửa xe và bước ra ngoài.

Dù là thứ gì đang đứng giữa đám khói bụi của cái hố đó, cô cũng muốn nhìn thấy nó.

Justin cũng xuống xe, dẫu đi chẳng vững.

Cậu ta vòng qua mũi xe rồi đứng khựng lại ở đó.

Phía trước mặt họ, giữa những cột khói đen, cao ngùn ngụt bốc lên từ cái hố, một bóng người bước ra.

Ban đầu hình dạng của hắn ta không rõ ràng, nhưng dần dần làn khói cũng tản đi, để lộ một người đàn ông với gương mặt sắc cạnh, đôi mắt màu xanh sữa.

Sau lưng hắn là đôi cánh lớn màu đen tuyền sải dài sau lưng.Hắn bước lại gần, chậm rãi.

Vanesssa đã thầm đoán được người đàn ông này là ai.

Trong khi tất cả những người trên đường đều bỏ xe mà chạy đi và gọi 911, Vanessa vẫn đứng chôn chân ở đó.

Cô chạy đi đâu chứ?

Cô có thể chạy nổi khỏi thứ này không?

Liệu ai có thể chạy thoát khỏi bàn tay của một thiên thần sa ngã?
​
 
Nổi Loạn (Insurgent)
Chương năm mốt​


Hắn trông giống như một nhân vật trong bộ phim viễn tưởng nào đó vừa bước ra ngoài đời, khiến Vanessa sững sờ tới nỗi chẳng thể rời mắt khỏi.

Hắn có gương mặt của một người bình thường – khá giống một người gốc Phi.

Hắn cũng có mái tóc giống như họ, quăn thành từng dải tựa dây thừng bện, ngang tới vai.

Vẻ dữ dằn toát qua khuôn mày sắc sảo, bộ râu quai nón bên dưới gò má góc cạnh.

Nước da của hắn cũng sậm màu, cơ thể đầy đặn và cơ bắp như một vận động viên thể thao.

Vanessa ngạc nhiên vì hắn trông giống con người đến thế, bất chấp việc hắn ta mặc một bộ giáp lạ mắt mà cô chưa từng thấy bao giờ.

Nếu như bước đi trên đường phố, có lẽ họ sẽ tưởng hắn đang cosplay một nhân vật phim giả tưởng nào đó.Vừa rồi hắn đã nói gì đó, nhưng Vanessa không thể nghe được mà chỉ thấy cặp môi dày mấp máy.

Cô chẳng đoán được khẩu miệng, nên tin rằng ngôn ngữ vừa rồi không phải tiếng Anh.

Điều đó khiến cô tự hỏi hắn có biết nói tiếng Anh hay không – một thắc mắc có vẻ nực cười trong thời điểm này.

Sau lưng, đôi cánh lớn của hắn hạ xuống và rồi tan biến thành khói đen."

Vanessa..."

Nếu Justin không gọi và kéo cô lại, Vanessa sẽ vẫn còn đứng chôn chân ở đó, nín thở nhìn hắn tiền gần đến phía mình.

Dẫu đã phải tạm công nhận rằng chúng có thật – những thiên thần sa ngã – cô vẫn bán tín bán nghi.

Nhưng nhìn thấy một trong số chúng đứng trước mặt mình, hiểu rằng ngoài thế giới ngầm mà cô biết còn tồn tại những thứ khủng khiếp hơn nhiều, cô đã chẳng biết phải phản ứng lại thế nào.

Vanessa thậm chí không biết có nên chạy trốn hay không.

"Chúng ta làm gì đây?"

Cậu ta hỏi cô."

Thì,..."

Vanessa vẫn dán chặt mắt vào hắn ta.

"Cố mà sống sót thôi."

Chỉ khi nói ra những lời ấy, Vanessa mới nhớ lại rằng mình đâu cần thứ vũ khí nào để chống lại hắn nếu cần thiết.

Bản thân cô đã vốn là vũ khí rồi.

Cảm thấy tự tin hơn đôi chút, Vanessa bước lên phía trước, thể hiện rõ sự đối đầu.Nhận thấy thái độ cứng rắn của Vanessa, hắn ta dừng chân.

Người đàn ông đứng trước cô chừng chục mét đó cũng không có bất cứ vũ khí gì trong tay cả."

Cô hẳn là Vanessa."

Hắn lãnh đạm nói, giọng trầm và có âm hưởng như một chiếc chuông nhà thờ.

"Anh biết tôi?"

Cô hỏi.

Cho đến giờ, hắn ta vẫn chưa tỏ ý muốn gây chiến, nhưng cô vẫn không thể không đề phòng."

Không nhiều lắm."

Anh ta nói, bất ngờ tỏ ra khiêm tốn.

Một thiên thần sa ngã có thể giống con người vậy sao?

Hoặc bởi đã sa ngã, nên có lẽ chúng có nhiều đặc điểm trần tục hơn?

Dẫu sao cô cũng chưa từng nghĩ những thứ như vậy tồn tại trên đời, nói gì đến hiểu về chúng.

Với cô, tất cả những gì viết về thiên thần và quỷ trong sách đều chỉ là câu chuyện hoang đường."

Anh là một thiên thần sa ngã?"

Hắn khẽ nhếch môi, nhưng cô không dám khẳng định đó là một nụ cười.

Bước về phía cô vài bước, hắn tỏ ra vô hại bằng cách nói nhiều hơn:"Có thể gọi là vậy, nhưng hình như làm thế sẽ khiến bọn tôi có ấn tượng xấu."

Anh ta đáp.

"Nechael."

Trông anh ta chẳng có vẻ gì là muốn thâu tóm thế giới này cùng đồng bọn, Vanessa nghĩ.

Có lẽ Mark đã bị Coretha xỏ mũi thật.

Cả hội Valdimar đều như vậy, những kẻ cuồng tín ngu ngốc chẳng nhận ra mình đang làm gì.Nhưng nếu không muốn tới đây để chinh phạt, để tàn phá, chúng muốn gì?"

Hẳn là cô có rất nhiều câu hỏi."

Anh ta nói.

"Tôi sẽ trả lời mọi thứ, nếu cô đi cùng tôi."

Đó chính là lúc Vanessa nhận ra điều bất ổn."

Đi đâu?"

Cô nheo mày, khoanh tay, khoác lên gương mặt vẻ thách thức, dễ dàng làm đối phương nổi nóng.Nechael nhún vai:"Hãy coi đó là điều bất ngờ đi."

Cô mỉm cười, giờ thì cô chắc chắn rằng hắn ta đầy sự bất thường rồi.

Làm sao một kẻ đến từ thế giới khác, lại là thiên thần sa ngã, lại bình thường được chứ.

"Không, cảm ơn."

Giọng cô đầy sự khiêu khích và giễu nại.

"Tôi thích ở đây, hoặc ít nhất là Starbuck.

Câu hỏi của tôi cũng không dài lắm đâu."

"E rằng cô và em trai mình không có nhiều sự lựa chọn đâu."

Hắn đáp, không bị sự thách thức và ương bướng của cô chọc tức, trái lại, buông một lời đe dọa bằng giọng lạnh tanh.Cô vẫn giương mắt nhìn hắn, bấy giờ đã ánh lên sắc đỏ quen thuộc.

Sắp rồi đây, Vanessa nghĩ, trận chiến tiếp theo của cô – người đầu tiên trong lịch sử nhân loại đánh lại một thiên thần sa ngã.

Vanessa siết chặt nắm đấm tay, giờ thì chắc chắn cô không thể bỏ chạy rồi.

Chẳng biết từ đâu, hắn ta rút ra một thanh kiếm mà phút trước không hề có ở đó; hoặc là cô đã nhìn nhầm, hoặc là hắn có khả năng không tưởng ấy.

Cô đẩy Justin về phía sau chiếc xe, rồi ngay khi vừa ngoảnh lại, cô đã thấy hắn ta lao đến.

Không giống bất cứ thứ gì cô từng thấy, kể cả là đám phù thủy, phần thân dưới hắn được tạo bởi khói và lửa, khi lao lên không trung rồi vụt lao tới hắn để lại những vệt cháy sáng phía sau như sao chổi.

Cô đã nhìn thấy lưỡi kiếm đó xé toạc không khí, bổ thẳng vào người mình.

Trong một khoảnh khắc kinh hoàng, cô tưởng đó là hết.Đầu óc Vanessa trống rỗng, để cho bản năng của cô lên ngôi.

Cô lao qua một bên, như thể đang cố chụp thứ gì đó trên mặt đất.

Đầu gối cô đập mạnh và lê trên đất, đó là một cú né tránh vụng về và trong gang tấc.

Khi ngoảnh lại, cô thấy mũi kiếm của hắn đâm thẳng xuống lớp nhựa đường, tạo ra thứ âm thanh khủng khiếp tới mức Vanessa không dám tưởng tượng mình sẽ ra sao nếu đang nằm ở đó.Hắn ngoảnh sang ngay tức khắc nhận ra mình đâm trượt, và vung kiếm, không chút nhân nhượng trong ánh mắt màu sữa đục.

Vanessa không kịp đứng dậy, cô lăn mình va co rúm lại khi nhận ra lưỡi kiếm đang bổ đến từ phía bên trái sườn.

Cô luôn tìm cách thoát ra khỏi tầm kiếm vung, và may mắn làm sao nó chỉ sượt qua lưng cô đôi chút mà thôi.

Lần này, cô đã kịp bật dậy trên đầu gối, mặc dù Nechael ngay lập tức lấy đà vung thêm nhát nữa, điệu nghệ và không chút ngắt quãng.

Cô giật nảy mình ra đằng sau, vai như bị đánh bởi một tia sét khi phản xạ của cô lên ngôi.

Lưỡi kiếm của hắn rất dứt khoát; tuy không bổ thẳng vào người cô lần đầu nhưng lại vờn quanh và cực kỳ khó lường.Bởi vậy mà khi hắn đột ngột xoay cổ tay, thay đổi tư thế cầm chỉ trong tích tắc ngắn ngủi rồi chém xuống từ bên phải, Vanessa đã không lường trước được.

Đầu óc cô trống rỗng, theo phản xạ cô đưa tay lên đỡ, mắt nhắm nghiền lại và chẳng nghe thấy gì khác ngoài tiếng tim mình đập.

Cô run rẩy chờ đợi sự đau đớn khủng khiếp chém xuống tay mình.

Đó có lẽ là ý tồi, cô cho là thế, cô có thể đã mất cả hai bàn tay này.Thế nhưng mọi chuyện chẳng diễn ra theo cách cô đã tưởng.

Lưỡi kiếm của Nechael bị chặn lại, chỉ cách tay cô chừng vài inch mà thôi.

Ngạc nhiên, hắn nhíu mày nhìn cô.

Vanessa thì không, cô ngay lập tức hiểu ra ngay mọi thứ.

Không khí trong lòng bàn tay cô bị bẻ cong, tạo ra một áp lực vô hình có thể chặn lại món vũ khí kia.

Trong cô, sự nhẹ nhõm và cảm giác hả hê, vui sướng vỡ ra, tràn ngập trong lồng ngực và mạch máu.

Cô cắn môi, khóe miệng nhếch lên đôi chút và dồn thêm năng lượng vào lòng bàn tay.

Đúng như cô đã hy vọng, Nechael bị đẩy lùi lại đôi chút, còn cô có thể đứng thẳng dậy.Cú dồn cuối bùng nổ đôi chút, tạo ra làn sóng dư chấn trên không và đẩy ngược Nechael ra phía sau.

Hắn đã loạng choạng, và dĩ nhiên một nhát chém khi đã mất đà thì không thể làm gì được."

Bất ngờ chưa?"

Cô cất giọng thách thức.

Hắn nhìn thanh kiếm của mình, rồi nhìn cô, và đột nhiên lưỡi kiếm trong tay hắn cháy sáng.

Nó bốc lên những cuộn lửa và khói rồi dần chuyển thành một thanh kiếm khác, mỏng hơn, nhẹ hơn.

Ở tay bên kia, một thứ vũ khí y hệt cũng được tạo ra.Vanessa chẳng thể cười được nữa khi thấy hắn xoay hai thanh kiếm trong tay và bổ nhào đến, tưởng như sắp băm cô ra thành từng mảnh."

Thôi nào thằng khốn."

Cô lẩm bẩm và lùi lại đằng sau trong lúc hắn thì cứ lao lên phía trước.

Hắn xoay kiếm và chém bằng cả hai tay mà chúng thậm chí không chạm sượt vào nhau, như thể từng đường đánh đều đã được tính toán kỹ.

Cô lại giơ tay lên, dẫu không cao quá ngực, và tập trung vào tìm cách đánh trả.

Dẫu điều đó có vẻ không hề dễ dàng, nhưng ít nhất cô cũng đã tìm cách để không thanh kiếm nào chém được vào người mình.Nhưng cô lại phạm phải sai lầm như trước: tin rằng Nechael chỉ đến thế mà thôi.Trong lúc lưỡi kiếm ở tay phải hắn chém ngang qua, Vanessa đã đợi tới khi nó tới gần sẽ dùng luồng năng lượng chặn lại.

Nếu không giết được hắn, thì chọc tức và làm hắn mệt nhoài cũng là ý hay.

Thế nhưng, mới chỉ vung được nửa chừng, thanh kiếm lại bùng lên ngọn lửa và khói tro, rồi biến thành một cây chùy.

Từ cán nối tới đầu chùy bằng kim loại đặc, tua tủa chông nhọn là một sợi dây xích.

Vanessa đã sao nhãng khi thấy thứ vũ khí kinh hoàng ấy quật đến mình, và theo đà vung của Nechael, nó đã đập thẳng vào người cô.

Vanessa văng đi như thể cô chỉ là một cái túi đấm bốc, máu bắt đầu chảy ra từ người cô khi hắn kéo cái chùy lại.

Lần này, nó biến thành một sợi dây trói, được hắn cuộn lại thành từng vòng lớn trong tay trong lúc rảo bước đến chỗ cô.Vanessa không rõ mình đã bị thương nặng tới mức nào.

Cô đã đập mình xuống mặt đường, nằm ngửa, chỉ rõ rằng mình quá sợ hãi và đau đớn để có thể ngồi dậy.

Đã trải qua cảm giác này dăm ba lần, nhưng cô chẳng thể quen nổi, mà mỗi lần lặp lại lại là một cơn ác mộng với Vanessa.

Đó là cảm giác như xương cô bị gãy, và từ bên trong, nó cứa nát những bắp thịt.

Cô hoàn toàn mất cảm giác ở những chỗ bị va chạm, làn da nơi ấy tê liệt, bắt đầu sưng phông lên và chỉ có thể cảm thấy đau đớn mà thôi.Nhưng mắt Vanessa vẫn mở, cô dùng chút sức lực còn lại để lùi xa khỏi hắn, nhưng chẳng ích gì vì hắn đang tiến tới càng lúc càng gần hơn.

Từng bước dậm chân đều dứt khoát, dẫu không hề vội vã, bởi hắn biết rằng cô chẳng thể chạy đi đâu được nữa.Thế nhưng, chen ngang vào giữa cô và lưỡi hái thần chết là tiếng nổ súng rát tai của một khẩu shotgun.

Phát súng kéo theo âm thanh như bắn vụn cả không gian, khiến Vanessa giật nảy mình lên.

Cô như vừa trải qua một cú sốc điện nhẹ, để lại cơn đau âm ỉ trong lồng ngực.Người vừa nổ súng là Justin, đứng trước mũi xe chỉ vài bước mà thôi.

Chẳng biết cậu ta đã bao giờ cầm một khẩu shotgun hay chưa, nhưng phát nào cũng trượt.Justin đã nã vào người hắn tới ba, bốn phát đạn, nhưng Nechael vẫn chẳng hề hấn gì.

Vanessa sớm nhận ra không phải là Justin nhắm trượt mọi phát bắn, mà là vì đạn chỉ lao xuyên qua người hắn ta như không khí.

Ở nơi bị đạn bắn, chỉ có một cái lỗ làm từ khói, nhanh chóng tự lấp đầy lại thành nguyên dạng như trước."

Này, tên khốn!"

Justin dấn bước về phía trước, rõ ràng biết rằng mình không hạ được Nechael nhưng vẫn quát lớn.

Đạn không có tác dụng, nhưng cậu ta thì có – Nechael đã dứng bước ngay trước mặt Vanessa.

Hắn quay người lại nhìn cậu ta.Justin ngừng bắn khi nhận ra hắn đã chú ý tới cậu ta.

Vanessa nhìn cậu, rồi lại nhìn Nechael, biết rằng chuyện xảy ra sắp tới chẳng tốt đẹp gì.Và rồi, hắn ta đưa tay bàn tay không cầm dây trói lên.

Justin đột ngột bị kéo tới - giống như thể Nechael đã buộc cậu ta lại bằng một sợi dây vô hình và kéo ngược về phía hắn tựa một con diều.

Khẩu shotgun văng ra xa, và chỉ trong tích tắc, cổ cậu đã nằm trọn trong bàn tay như thép nung của Nechael.Vanessa chẳng thể làm gì khác.

Cô chỉ có thể giương mắt lên nhìn, trong lúc chờ đợi cơ thể hồi phục lại dần, nhưng có lẽ chẳng đủ nhanh để đứng lên bây giờ.

Tên thiên thần sa ngã nhấc Justin lên không trung, chẳng khác nào đang cầm một con rối, và tay hắn bóp chặt cổ cậu tới mức dù cố giãy dụa, đạp vào hắn và cào cấu bàn tay đó, Justin không thể thoát khỏi được.Mắt cậu ta đang chuyển thành màu đỏ, khi máu bơm lên những tia sợi trong lòng trắng của cặp mắt, cũng như cách nỗi khiếp đảm đang lấp đầy ánh nhìn của cậu ta.Justin không kháng cự nữa, cậu ta chỉ bấu chặt cả hai bàn tay vào cổ tay Nechael."

Ta sẽ không giết cậu đâu."

Hắn nói, nhẹ nhàng hết sức có thể.

"Chưa phải bây giờ."

Vanessa chẳng thể bị thuyết phục bởi những lời đó.

Trông như Nechael có thể bẻ gãy cổ cậu ta mà chẳng cần tốn sức vậy."

Thả tôi xuống!"

Justin đáp bằng giọng khò khè, giống như người bị viêm họng hay đang ngạt thở.

"Thả tôi xuống, tên khốn!

Sao ông không đi chết đi?"

Vanessa nhúc nhích chân, nhận ra mình đã có thể dựng người dậy được chút đỉnh.

Cô chỉ câu được một ít thời gian bằng mấy lời hấp hối của Justin trước khi đứng dậy được mà thôi.

Nếu như súng ống còn không giết được hắn, thứ gì có thể chứ?"

Thế nhưng, trong lúc cô vẫn còn xoay sở với một bên xương sườn đau tới không thở được của mình, Nechael đã thả Justin xuống ngay trước mặt cô.

Cậu ta không ngã xuống, nhưng cũng chẳng đứng vững mà loạng choạng lùi lại đằng sau và ôm cổ mình.

Rồi trước ánh mắt ngỡ ngàng của cả hai, sợi dây xích trói trong tay Nechael biến thành thanh kiếm ban đầu, và hắn tự đâm nó thẳng vào giữa thân mình.Chẳng có từ ngữ nào diễn tả được sự kinh ngạc tột độ của Vanessa lúc đó; tới mức trong thoáng chốc cô chuyển sang sợ hãi, hoang mang.

Cô lùi ra xa khỏi cái xác của Nechael khi thân hình đồ sộ của gã ngã xuống đất.

Từ vết thương nơi thanh kiếm đâm vào, những mảng lớn màu tro xám, nứt nẻ như mặt đất giữa sa mạc khô cằn bắt đầu loang ra.

Hắn giống một khối nham thạch đang nguội dần, và rồi cả cơ thể hóa thành một cái xác làm từ than và tro.

Justin buông tay khỏi cổ, cậu cẩn trọng bước tới gần Nechael trong lúc đảo mắt sang, nhìn Vanessa.

Cả hai đều chẳng hiểu chuyện gì vừa xảy ra, và hắn đã thực sự chết hay chưa.Cậu ta nhấc chân, hích nhẹ mũi giày vào thanh kiếm – bấy giờ trông như một cái cột than xù xì.

Chúng nứt ra, vỡ và rơi xuống đất cùng một lớp tro."

Chắc là..."

Cậu ta không thể nói ra một câu hoàn chỉnh; vô thức đưa tay lên ôm cổ và nhăn mặt.

"Hắn làm theo lời cậu."

Vanessa nói, nhìn cái xác, rồi lại nhìn cậu ta.

"Cậu vừa bảo hắn ta chết đi."
​
 
Nổi Loạn (Insurgent)
Chương năm hai​


Bệnh viện chẳng phải là nơi quá xa lạ với Vanessa, mặc dù cả cô và Samuel đều không bao giờ lưu lại ở đó quá lâu.

Những vụ đi săn thường xuyên khiến Sam có những vết thương nặng tới mức chẳng thể tự điều trị, mặc dù vào bệnh viện có nghĩa kéo theo những rắc rối về giấy tờ.

Bởi thế ông luôn ghét nơi đó; còn cô thì ghét thứ mùi y tế tỏa ra từ các căn buồng bệnh nhân, mùi thuốc khử trùng khắp nơi trên hành lang, thuốc men và bệnh tật.Vậy nên khi cảm thấy những thứ mùi tanh lạnh ấy ập vào cánh mũi, cô ngay lập tức nhăn mày, khẽ rùng mình và mở mắt.Xung quanh cô là màu trắng lạnh lẽo của tấm rèm che cạnh giường bệnh, bên phải là một chiếc bàn chỉ có vài chai nước khoáng; và những sợi dây điện thả xuống từ mấy thứ máy móc treo bên trên.

Cô cố cử động, nhưng cả cơ thể đều cứng ngắc và uể oải, chừng như đã nằm trên đó rất lâu mà không thay đổi tư thế.Vanessa biết họ đã cho cô một thứ thuốc gì đó, khiến quãng thời gian từ khi cô được mang lên chiếc xe cấp cứu đó cho đến lúc này đứt quãng, mờ nhạt.

Cô không cho rằng mình bị thương nặng đến vậy, nhưng khi nhìn thấy lớp băng trắng quấn quanh bụng và tay mình, cô đã nghĩ khác.Dựa vào cú đánh từ Nechael bằng cây chùy đó, Vanessa nghĩ ít nhất mình đã gãy xương sườn, và chắc chắn là nội tạng của cô cũng đã bị thương không ít.

Bấy giờ cô thấy hoàn toàn ổn, ngoại trừ những chất mà người ta đưa vào trong cô, thuốc thang tới những liều giảm đau, đều khiến từng chuyển động đều nặng nhọc và mệt mỏi.

Vanessa chống khuỷu tay xuống giường để đẩy mình dậy.

Một nữ y tá trực phòng đã nhìn thấy, ngay lập tức đi đến gần ngăn cô lại:"Làm ơn, cô vừa phẫu thuật đấy."

Cô ta nhẹ nhàng đặt bàn tay quanh vai Vanessa và đẩy nhẹ cô về vị trí cũ.

"Cô nên nghỉ ngơi trước đã."

"Phẫu thuật sao?"

Vanessa ngạc nhiên nói.

Nỗi sợ hãi, hoang mang ập xuống cô, kéo theo cảm giác bất an tới không thể chịu nổi.

"Tôi đã ở đây bao lâu vậy?"

Cô y tá trẻ nhìn vào những tờ giấy gắn trên tấm bảng nhựa trong tay mình.

"Có lẽ là... mười bảy tiếng rồi."

"Tôi vào đây một mình hay với ai?"

Vanessa hỏi dồn dập.

Cô không nằm hẳn xuống mà liên tục cố rướn mình lên.

"Tôi không biết, các bệnh nhân từ vụ nổ ở đường cao tốc đều bị chia ra các phòng khác nhau.

Cô và những người ở đây là ca nặng nhất rồi."

Vanessa định hỏi gì đó nữa, nhưng có ai đó vừa gọi cô y tá từ ngoài cửa, và ngay lập tức cô ta quay đầu ra đáp lại.

Vanessa vẫn nhìn theo cô gái đó chằm chằm, lần này, cô ngồi dậy hẳn.

Ở sườn cô, người ta đã khâu lại và băng bó vết thương cẩn thận –điều thật ra chẳng cần thiết, vì với lượng máu cô được truyền vào trong cuộc phẫu thuật ngắn đêm qua, Vanessa đã hoàn toàn hồi phục.

"Vâng, cô ấy đã tỉnh rồi."

Vanessa loáng thoáng nghe thấy giọng nữ y tá kia ở cửa ra vào, đang nói chuyện với ai đó.

Cô chẳng thể tách bạch được những giọng nói khác nhau đang vang cùng một lúc trong cái bệnh viện này.

"Tôi sẽ gọi bác sĩ Brownell kiểm tra cô ấy sau."

Giọng cô y tá lại vang lên vui vẻ.

Sau đó, Vanessa nghe thấy tiếng cửa đóng lại rất nhẹ nhàng, rồi đến tiếng bước chân của vài người đàn ông.Ý nghĩ đầu tiên của Vanessa dĩ nhiên là cảnh sát, lý do duy nhất cô không tới thẳng đồn là vì vết thương từ cây chùy nặng tới mức cần phẫu thuật.

Vậy nhưng, người đến tìm cô lại không phải cảnh sát.

Vội vã tới mức tới tận phòng bệnh của cô và chờ đợi cùng những tay cớm thật, chỉ có thể là Hội Mắt thánh mà thôi."

Giết tôi đi."

Vanessa lẩm bẩm.

Cô ngồi thẳng dậy trên giường, có thể cảm thấy ánh mắt của Sebastian đang dừng ở mình, quét một lượt từ đầu tới chân.

Lẽ ra cô phải biết trước được hắn sẽ là người được cử tới.Hắn đi cùng một người từ sở cảnh sát, cả hai đều mặc vest nên Vanessa thầm đoán rằng người kia cũng không phải chỉ là một điều tra viên thông thường.

Cô liếc mắt nhìn Sebastian, và cả hai dường như đang có một cuộc nói chuyện chỉ bằng ánh mắt, trong lúc người đàn ông kia lục túi áo ra để lấy một cuốn sổ tay."

Cháu là Vanessa Wilder, phải không?"

Ông ta nói, trong lúc mắt đảo qua những dòng chữ trong cuốn sổ của mình.

"Ít nhất thì theo giấy phép lái xe của cháu là như vậy."

"Đúng vậy."

Vanessa mệt mỏi đáp.

Quả thực, cô cần gặp người của Hội, nhưng không phải theo cách này."

Xavier Murray, NYPD."

Ông ta nói ngắn gọn, vẫn chẳng buồn nhìn cô, mà lần này lục tìm chiếc bút.

"Và đây là..."

"Cục an ninh nội địa."

Sebastian đáp trước khi người đàn ông kia kịp nói gì thêm.

Hắn ta còn chẳng buồn giới thiệu cái tên giả của mình.

"Chúng ta có thể nói chuyện một chút về chuyện xảy ra hôm qua không, Wilder?"

Vanessa không thích cách hắn gọi họ của mình ra, nhưng cô không nói gì cả.

Cô ngả người ra sau và dựa vào thành giường."

Hai người muốn biết gì?"

"Tất cả."

Murray đáp.

"Chuyện gì đã xảy ra trên đường cao tốc vậy?

Cháu đã ở đó mà, đúng chứ?

Hãy kể lại mọi thứ, những điều cháu nhớ, tại sao cháu bị thương,..."

Ông ta có vẻ cứng nhắc, gương mặt cũng lạnh tanh và chẳng hề quan tâm tới điều gì khác ngoài việc cô có ích hay không.

Sebastian không đặt bất cứ câu hỏi nào – đó là nguyên tắc của họ.

Những người từ Hội Mắt thánh chẳng bao giờ câu hỏi trước, vì như thế dễ gây nghi ngờ hơn.Vậy nhưng, quan sát gương mặt của hắn ta, Vanessa biết hắn sẽ ra hiệu cho cô phải nói gì và không được nói gì.

Nhưng nếu mục đích của hắn nếu chỉ là để giám sát, có lẽ hơi tầm thường và mất sức.Vậy là cô kể lại cho họ một câu chuyện hoàn toàn bịa đặt, không phải vì Vanessa còn lưu luyến cái luật không được phép tiết lộ cho người ngoài về thế giới ngầm – cô đã chẳng còn là người của Tam Hội nữa rồi.

Mà là bởi cô còn chẳng muốn nhớ cái gì đã xảy ra, thực lòng, cô còn muốn tin vào lời nói dối của mình còn hơn."

Lạ thật."

Murray đáp lại cô, vung vẩy cái bút, tay còn lại đặt lên thành giường, cho phép ông ta ngả về phía trước đôi chút.

Ông ta có điệu bộ của một nhà phê bình ẩm thực hơn là sĩ quan sở cảnh sát.

"Bên pháp y đã nói rằng cái xác đó cháy tới mức chẳng thể tìm thấy xương, nội tạng, hay bất cứ thứ gì."

Ông ta nhìn sang Sebastian để tỏ ra hai người đang đứng cùng một điểm.

"Hoàn toàn là than."

"Tại sao lại hỏi tôi chứ?"

Vanessa thiếu kiên nhẫn trả lời, chỉ muốn ông ta phắn đi ngay bây giờ.

Những người này luôn làm cô bực bội khủng khiếp.

"Tôi phải biết làm thế nào một người biến thành một cục than à?"

Ông ta chỉ nhìn xuống tờ ghi chú, thở dài thiếu nhẫn nại nhưng hoàn toàn bất lực, không thể moi thêm điều gì khác từ cô."

Anh không có câu hỏi gì sao?"

Ông ta quay sang Sebastian.

Hắn ta nhún vai, khóe môi nhếch lên tạo thành nụ cười lãnh đạm.

"Không phiền nếu tôi nói chuyện riêng với cô bé chứ, anh Murray?"

Vanessa liếc nhìn tay cảnh sát.

Ông ta đáp lại Sebastian bằng một cái nhíu mày nghi hoặc.

"Chỉ là thông tin về vụ nổ thôi."

Sebastian nói thêm.

"Cái xác có vẻ làm cô bé không thoải mái."

Murray gật đầu chầm chậm, quan sát Vanessa và rồi đứng thẳng dậy:"Cứ thong thả nhé.

Tôi sẽ chờ ở ngoài."

Cả Vanessa và Sebastian đều liếc nhìn theo bóng người đàn ông nọ khi ông ta đi khỏi.

Vẫn có một vài viên cảnh sát trong phòng và cả ở ngoài cửa, nói chuyện với một vài nạn nhân cũng được đưa vào phòng bệnh này.

Sebastian kéo căng tấm rèm chắn giữa cô và giường bệnh bên cạnh, cho đến khi Vanessa chẳng thể nhìn thấy cửa ra vào ở bên tay phải mình nữa.Lúc này, cô tìm cách bứt những mũi kim từ ống truyền nước ra khỏi cánh tay."

Chỉ mới vài ngày rời khỏi Hội thợ săn mà đã thế này rồi?"

Sebastian mở lời, vẫn là giọng điệu trịnh trượng và lãnh đạm đó.

Hắn ta nói như thể cô xứng đáng nhận tất cả những điều này, dẫu biết làm thế chỉ khiến Vanessa thêm bực bội.

"Vận đen sao?"

"Justin đâu rồi?"

Cô hỏi hắn ta, chẳng vòng vo.

"Cậu nhóc bị thương nhẹ, đã được đưa về Hội Mắt Thánh rồi.

Chờ cho cháu hồi phục, tôi sẽ làm nốt phần việc đó."

Vanessa ngẩng đầu lên.

Cô muốn gặp những người quen của mình ở Hội Thợ săn, chứ không phải những kẻ đã hất cẳng cô ra khỏi nơi đáng lẽ cô thuộc về."

Vậy đó là kế hoạch của mấy người hả?"

Vanessa đáp lại.

"Lôi về kẻ vừa bị trục xuất khỏi Hội Thợ Săn?"

"Sau những gì xảy ra trên hòn đảo đó, tôi e chẳng còn cách nào khác đâu."

Hắn trả lời.

Điều khiến cô thấy khó chịu khủng khiếp ở người như Sebastian chính là việc hắn luôn ép người khác phải nghe theo hắn, dù là bằng mệnh lệnh hay sự đe dọa.

Hắn có tài khiến người đối diện cảm giác như mình đang gặp rắc rối lớn, còn hắn là giải pháp duy nhất của họ.

Vanessa đã chịu quá đủ sự tự mãn của Sebastian, nhưng thực sự, cô chẳng biết đi đâu khác hay tìm ai giúp đỡ trong tình huống này.

Mặc dù nếu có thể rời khỏi đây, cô sẽ đi gặp Ed đầu tiên."

Những gì diễn ra trên hòn đảo đó?"

Vanessa xuống giường, đứng thẳng dậy trên đôi chân vẫn đang run rẩy của mình.

"Chẳng phải là do cái tính ngạo nghễ hoang tưởng của các người à?"

Cô hạ giọng xuống, nhưng vẫn có thể nghe rõ được sự giận giữ và nỗi thù ghét trong từng lời kết tội của cô.

"Nếu như đám bô lão ấy không bắt chúng tôi từ bỏ và giao lại tấm bản đồ cho Valdimar, sẽ chẳng có cái quái gì xảy ra trên hòn đảo đó hết!"

"Cháu cần bình tĩnh lại đấy."

Sebastian nói, sau khi nhận ra mình vừa khơi mào điều gì."

Đó là lỗi của các người ."

Vanessa nghiến răng, và ngay khi nghĩ đến Sam, cổ họng cô nhói đau như thể có ai vừa thọc một lưỡi dao xuống.

"Giờ thì tự đi mà dọn đống rắc rối đó."

Cô ngẩng cao đầu, mắt đỏ hoe, nhìn thẳng vào Sebastian theo cái cách muốn ăn tươi nuốt sống hắn ta.

Vanessa còn có thể cảm thấy trong tay mình, nỗi giận dữ đang đun nóng những luồng năng lượng, và cô có thể hất văng hắn ta qua bên kia căn phòng chỉ bằng một cái phẩy tay.Sự căng thẳng giữa cả hai chưa giảm xuống, thì đột nhiên mặt đất dưới chân họ rung lên.

Mặc dù là ban ngày nhưng những bóng đèn vẫn được bật sáng; lúc bấy giờ chập chờn và bên ngoài các ô cửa sổ, trời bỗng tối sầm đi.Ai đó vừa hoảng hốt hỏi có phải động đất không; và trong giữa những giọng nói, tiếng động lộn xộn đó, Vanessa nghe thấy Sebastian hỏi cô:"Ít nhất nói cho tôi biết cái gì đang đến chứ?"

Hắn ta không hề nhìn cô, mà ngẩng đầu quan sát những bóng đèn châp chờn sắp tắt, bỏ mặc họ trong bóng tối và tiếng rền rĩ kỳ lạ vang lên từ cả bốn phía.Vanessa nuốt ngược cơn thịnh nộ của mình vào trong, không thể nào như vậy được, cô nghĩ.

Bọn chúng tìm thấy cô rồi sao?"

Thiên thần sa ngã."

Cô đáp lại, chẳng nhìn thấy ánh mắt của Sebastian ngay lập tức chuyển sự chú ý về phía mình, vì mọi ánh sáng trong phòng đã phụt tắt.Vanessa bị nhốt trong bóng tối, khoảng thời gian trống rỗng ấy kéo dài bao lâu cô không thể đếm được.

Cô không nghe thấy tiếng kim đồng hồ trên bức tường đối diện; và những giọng nói lẫn tiếng la hét bỗng chốc xa dần, trở thành hư vô.

Cô còn ngỡ mình đã tưởng tượng ra tất cả những âm thanh đó, cho đến khi ánh sáng quay trở lại.Mọi thứ im lặng đến lạ lùng.

Không một tiếng động, không một giọng nói.

Sebastian đang nằm dưới chân cô, bất động như đã chết rồi.

Cô nhảy lùi lại khi thấy cảnh tượng đó; và khi kéo tấm rèm sang một bên, Vanessa nhận ra tất cả những người khác đều như vậy.Họ nằm gục trên sàn nhà, ngất đi ở giường bệnh, không có bất cứ ai đang tỉnh.

Ánh sáng ngoài cửa sổ ánh lên sắc đỏ kỳ dị, và Vanessa nhấc chân bước đi giữa làn sương có màu huyết lạnh.

Chuyện này chưa từng xảy ra trước đây, nó quá quái đản để có thể trở thành hiện thực.

Nhưng đến thời điểm này, có thứ gì không thể trở thành thực tại?

Cô đã chiến đấu với một thiên thần sa ngã, nhìn thấy hắn tự sát bằng một thanh kiếm và hóa thành than tro.Chúng đang đến.

Hai đầu hành lang là những bóng người đang hiện dần ra từ làn khói; Vanessa có thể nghe thấy tiếng bước chân của chúng.

Không khí quanh cô như bị thiêu đốt bởi sự đe dọa đang tỏa ra từ cả hai phía hành lang – cô là một con thú nhỏ bé, mắc kẹt trong một cái bẫy bằng lưới, và chỉ có thể mở to mắt để nhìn những tên thợ săn với dao găm trong tay bước lại gần.
​
 
Nổi Loạn (Insurgent)
Chương năm ba (chương cuối)​


Justin có thể cảm thấy bắp chân mình nóng như bị hun đốt bởi một thanh kim loại nóng chảy.

Cậu vẫn tiếp tục chạy, mặc dù đã va vấp vào người khác và suýt ngã vài lần.Trong sự hỗn loạn nhanh chóng lan khắp bệnh viện, khi chuông báo động reo ầm ĩ trên đầu và người ta chạy trên hành lang như ong vỡ tổ, Justin đã bứt ra khỏi những kẻ được cử đến từ Hội Mắt Thánh.

Họ đang làm thủ tục xuất viện cho cậu ở quầy lễ tân, và ở đó có lẽ là nơi hỗn loạn nhất bây giờ, nếu không kể đến tầng 4 của bệnh viện.

Không ai biết đám cháy có đang lan ra hay không, làm cách nào để có thể lên tầng 4 đưa các bệnh nhân, bác sĩ và y tá trên đó xuống.

Ai đó còn nói trên điện thoại rằng cảnh sát cũng ở trên tầng đó, nên có lẽ họ sẽ tìm cách thoát được.Những cánh cửa cầu thang bộ đóng chặt trước sự nỗ lực của những người cố phá nó, và thang máy cũng chết đứng.

Justin biết đó không phải là một đám cháy thông thường; một cơn dư chấn đã gieo rắc sự hoang mang cho tất cả ở mọi người trong bệnh viện, bao gồm cả cậu, xuất hiện từ mười phút trước.

Cậu chạy lên tầng hai, rồi tầng ba, nhưng không thể thấy gì bên kia cánh cửa cầu thang bộ.

Khói đặc bao trùm khắp nơi, và cánh cửa làm bằng gỗ và kính kia chính là vách ngăn duy nhất giữa cậu với Vanessa."

Tránh ra nào!"

Một tay bảo vệ kêu lớn lên, chạy lại gần với cây rìu phòng khi có hỏa hoạn.

Ông ta không cao lắm, nhưng rất khỏe; những nhát chặt khiến lớp gỗ trên cửa bị tước ra.

Nhưng chỉ có thế mà thôi: lớp kính không gãy, cửa chỉ rung lên mỗi hồi nó bị rìu bổ xuống.

Justin hoang mang đứng sau ông ta vài bước chân, nín thở chờ đợi trong căng thẳng.

Cậu cần cánh cửa đó đổ xuống ngay bây giờ."

Không được!

Thế là thế quái nào?"

Ông ta kêu lên.

Những người xung quanh cũng nhốn nháo; hầu hết là người trong bệnh viện và một vài cảnh sát đang ở tầng dưới.

Một trong số những cảnh sát rút súng ra và bắn vào lớp kính, rồi lại nã súng vào khóa cửa.

Những viên đạn găm lại trên kính và nắm đấm kim loại, chặt đến nỗi chạm vào cũng không khiến chúng rơi ra được.

Những cặp mắt sửng sốt nhìn nhau, còn gã cảnh sát thì nhìn khẩu súng, tưởng như nó bị hỏng hóc sao đó."

Hãy thử cửa khác xem thế nào?"

Một y tá nói.Những tay cảnh sát nhìn nhau, rồi khẽ gật đầu:"Đưa tất cả mọi người ở tầng 3 xuống, nếu không thể phá cửa, chúng ta phải chờ cứu hỏa thôi!"

Họ vẫn còn tranh cãi về điều gì đó, nhưng chẳng câu nào lọt vào tai Justin.

Cậu bị thúc giục rời khỏi đó bởi đám bảo vệ, các y tá la ó, gọi tên nhau và sốt sắng đi chuyển bệnh nhân ra khỏi phòng.

Nhưng Justin không bận tâm đến họ; nỗi bất an và lo lắng đang thiêu đốt tâm trí cậu, khiến cậu chẳng thể nghĩ thông suốt được.

Cậu tuyệt vọng tới nỗi khi quyết định chạy ngược lại về phía cánh cửa thang bộ, nơi hành lang đã chẳng còn mấy ai, tất cả những gì cậu cố làm là thúc vai mình vào nó.Đứng từ bên này, Justin đã có thể ngửi thấy mùi khói.

Cậu tiếp tục thúc mình vào cửa, tới khi vai đau tới nỗi cậu e mình sẽ phải nhập viện lần nữa và ngã xuống đất.

Cậu thở hổn hển; tiếng thở nghe kỳ lạ khi phát ra từ miệng bởi vết thương do Nechael gây ra đã bóp méo giọng nói của cậu.

Nó giống như tiếng khò khè của lũ mèo, đứt quãng và mệt nhọc.Thế nhưng, trước ánh mắt tuyệt vọng của Justin, cánh cửa bỗng bật chốt mở khóa.

Nó chậm rãi mở trước mặt cậu, chỉ đủ để lộ ra một cái khe hẹp cho khói tràn qua.Justin biết thứ gì đang chờ đợi ở bên kia, nhưng cậu không thể hèn nhát bỏ qua cơ hội này.

Chúng mở cửa cho cậu, có nghĩa chúng muốn cậu đến.

Ngay khi cậu vừa đứng dậy và mở toang cửa ra, lao về phía trước rồi chạy như tên bắn lên các bậc thang, nơi cuối hành lang tầng 3, thang máy phát ra một tiếng "tinh", lạc lõng giữa âm thanh của sự hỗn loạn xung quanh.Cửa thang máy mở ra, khi cả hành lang đã chẳng còn bóng người.*Không mất quá nhiều thời gian, Justin leo lên tới hành lang tầng 4 của bệnh viện.

Mặc dù chỉ là một tòa nhà hình chữ U, nhưng nó có quá nhiều khu và phòng, tới nỗi Justin nhanh chóng lạc trên những đoạn hành lang đầy khói.

Thứ đầu tiên làm cậu phải chùn bước, là những thân người nằm bất động.

Tim cậu như ngừng đập trong một khoảnh khắc, cảm giác cồn cào sợ hãi trong bao tử khiến cậu muốn bỏ chạy.

Đó là cảnh tượng quá khủng khiếp để có thể chứng kiến, nhưng sau khi nhận ra họ vẫn còn thở, cậu đã cảm thấy yên tâm hơn phần nào.Bước lên tầng 4 giống như vào một chiều không gian khác; mọi ánh sáng tỏa ra đều màu đỏ nhạt, và Justin hoàn toàn không nhìn thấy ngọn lửa nào.

Điều đó không có nghĩa cậu cảm thấy ít mối nguy hiểm hơn.

Justin không biết Vanessa ở phòng bệnh nào, nên cậu chỉ có thể chạy đi tìm; thậm chí còn chạy lạc đường vào phòng khám của bác sĩ.Nếu như Vanessa chưa xuất viện, Justin nghĩ, tức là cảnh sát vẫn còn ở đây, và có lẽ là cả Hội Mắt Thánh.

Nếu cậu tìm được căn phòng có những người kỳ lạ mặc vest hay vài tay cảnh sát từ NYPD, cậu sẽ tìm được Vanessa.

Mặc dù Justin không chắc cô có còn ở đó không, vì càng lúc cậu càng có cảm giác như mình vừa chạy thẳng vào một cái bẫy.Vậy nhưng, Justin tìm thấy một gã cảnh sát thật.

Chẳng dám tin là mình thực sự thành công, nhưng cậu có thể nhìn thấy phù hiệu sở cảnh sát trên áo hắn.

Hắn đứng trước một cánh cửa đang mở rộng của phòng bệnh, ngất xuống cạnh một cô y tá.

Bên trong căn phòng cũng chẳng có gì ngoài khói, những thân người nhợt nhạt và bất động.

Họ không tỉnh dậy dù cố lay gọi cỡ nào.

Cuối cùng thì Justin cũng nhìn thấy một gương mặt thân quen từ quá khứ - Sebastian.

Hắn ta nằm trên sàn nhà, ngay trước một giường bệnh hoàn toàn trống.Cậu dừng lại bên cạnh hắn, nhìn xuống gương mặt xám của Sebastian và lồng ngực vẫn còn nhấp nhô thở yếu ớt, rồi lại nhìn giường bệnh.

Tất cả các giường còn lại đều có người, ngoại trừ cái giường này.Đó là giường của Vanessa.Justin lùi lại phía sau, cúi gằm đầu xuống và đưa tay lên xoa cổ mình trong vô thức.

Cậu không biết làm gì tiếp, và cảm giác đó mới khủng khiếp làm sao.

Cậu thậm chí còn không biết làm thế anò để ra khỏi đây; không biết Vanessa đang ở đâu và liệu đây có phải lần cuối cùng cậu gặp lại cô.

Nếu như có bất cứ chuyện gì xảy ra, nó xảy ra là vì cậu đã đã hành động quá chậm.

Không chỉ là việc sống chết của Vanessa, mà còn là những gì đám thiên thần sa ngã định làm.

Chúng không tới đây để chơi đùa, để làm theo lệnh của vài tên phù thủy.

Cậu và Vanessa có lẽ đã mở cửa cho cái kết của Tam Hội, mà có lẽ là cả thế giới cậu biết đến nữa.Justin trở ra ngoài hành lang, chân run rẩy còn trái tim cậu đập trong nỗi khiếp sợ.

Cậu còn không biết là do cổ họng mình đau vì Nechael đã suýt nữa nghiến nát nó, hay vì cậu đang suy sụp tới độ muốn khóc.Khi vừa đặt chân ra ngoài, bóng ai đó đang lừng lững đứng giữa hành lang làm cậu giật bắn mình.

Tim Justin như vừa trải qua cú sốc điện nhẹ, dù cậu nhanh chóng lấy lại bình tĩnh cũng chẳng thể át được tiếng đập thình thịch của nó.Cậu lùi lại chậm rãi, nhưng rồi vấp phải ai đó đang nằm trên hành lang và loạng choạng ngã.

Chới với trong không trung và mất đà, nhưng ngay sau đó có ai đó đã đỡ lấy cậu, chỉ bằng một cánh tay.

Sự tiếp xúc đột ngột làm Justin rùng mình và có cảm giác lạnh buốt chạy qua sống lưng, cậu lấy lại thăng bằng trên đôi chân mình ngay lập tức và giật lùi sang bên phải.

Cậu còn định hất bàn tay lạ đó ra, nhưng khoảnh khắc ngắn ngủi ấy chủ đủ để cậu tự vung khuỷu tay mình trong không trung.Justin nhanh chóng lấy lại bình tĩnh, cậu thở chậm hơn, mặc dù nỗi sững sờ khi nhìn thấy anh ta đã lộ hết trên nét mặt cậu.Anh ta còn khá trẻ – tuổi tác là một điểm mờ nhạt nằm đâu đó giữa con số 25 và 30, cậu chẳng thể đoán được.

Thế nhưng nét góc cạnh của xương hàm và cái cổ gầy khiến anh ta trông nhiều tuổi hơn chút đỉnh.

Thân hình mảnh khảnh của anh ta giấu trong màu đen của chiếc áo dạ cổ lọ, dài đến gần đầu gối.

Mặc dù đã vốn cao hơn cậu một cái đầu, vẻ gầy gò và màu đen phủ từ mái tóc xuống gót giày khiến anh ta trông còn cao hơn thế."

Có gì không?"

Đôi mắt xám của anh ta chuyển từ cậu về phía người đàn ông đứng trước mặt họ.

"Michael?"

"Chúng đi rồi."

Hắn cất lời, giọng nói trầm vang như những nốt nhạc thấp của đàn guitar.

Bên trong Justin, một cảm giác lạ lùng trào ngược lên và mang đến cho cậu một cơn rùng mình.

Cậu lùi lại thêm một bước, đủ xa để bản thân bình tĩnh lại.

Giống như người vừa bước xuống chiếc tàu lượn cao tốc từ trải nghiệm đầu tiên, bên trong cậu tràn ngập nỗi phấn khích và sợ hãi cùng lúc.Người đàn ông mắt xám, tóc đen bước lên phía trước, nhẹ nhàng không tạo ra bất kỳ âm thanh nào."

Chúng biết rằng chúng ta đang tới."

Anh ta nói."

Chẳng còn gì ở đây cho chúng ta nữa đâu."

Người kia quay người lại, nhìn thẳng vào Justin.

"Đưa cậu ta ra khỏi đây thôi."
​
 
Nổi Loạn (Insurgent)
Tạm kết​


"Tôi nhớ chuyện này, rất kỹ là đằng khác."

Nevona nói, sau một cái thở hắt ra kèm tiếng cười khinh khỉnh.

Bà ta gõ gõ khớp ngón trỏ lên bức tranh sơn dầu tuyệt đẹp treo giữa căn phòng, tả lại cảnh những thiên thần đang dùng cây giáo đâm xuống kẻ thù của chúng – những kẻ sa ngã.Đó không phải một bức tranh cổ, chỉ mới được vẽ vào đầu thế kỷ 19 mà thôi.

Khi ấy, Ildenfonso vẫn chưa tiếp nhận vị trí này của viện Nguyên Lão, ông chỉ mới là một đức hồng y.

Ông không mấy hứng thú về nghệ thuật, và những bức tranh đã được mang tới rồi mang đi khỏi vương tòa Carlo Santo chưa từng là mối bận tâm của ông."

Một ở thiên đường, một ở địa ngục."

Bà ta bước lùi sang bên phải, giống như một diễn giả chuẩn bị nói về lịch sử và ý nghĩa bức tranh này.

Tay trái khoanh trước ngực, tay phải cầm ly rượu đầy những giọt đỏ ngọt, bà ta nhấc nó lên quá đầu, chạm thành ly vào một cái bóng mờ nhạt phía xa – nơi bức tranh dù vô cùng chia tiết ấy cũng chẳng thể vẽ kỹ hơn được."

Ông biết đây là gì không?"

Nevona hỏi Ildenfonso, người vẫn ngồi bất động trước dãy sofa đối diện lò sưởi và bức tranh.

"Những kẻ bị lãng quên."

Bà ta trả lời luôn, dường như chẳng có ý định nhường lời cho ông ta ngay từ đầu.

Rồi Nevona cất bước lại gần, những chuyển động của cơ thể trên đôi giày cao gót đỏ vẫn còn duyên dáng, dù bà ta chọn cho mình hình dạng của một người phụ nữ đã gần năm mươi."

Chúng tôi."

Nevona nhún vai, gác chéo chân và gác tay không cầm rượu lên ghế.

Nụ cười khinh khỉnh ban nãy của bà ta đã biến mất tựa khi nào, mặc dù đôi mắt vẫn ánh lên cái nhìn đó.

"Bỏ mặc, lạc lõng, và bị tàn sát."

Bà ta nhấn mạnh từng từ, không chút giễu cợt, nhưng Ildenfonso cũng không nghĩ rằng bà ta đang cố đe dọa mình.

Người phụ nữ này đang cố tuyên bố về sự tồn tại và xuất hiện của bà ta thì đúng hơn."

Đoán xem điều đó đã dẫn chúng tôi tới đâu nào?"

Bà ta nhướn một bên mày, rồi đưa ly rượu lên miệng, uống tới cạn sạch nhưng mắt vẫn dán vào Ildenfonso.Ông không thể nhúc nhích mình trên chiếc sofa đó, nhưng bà ta đã chừa lại cho ông khả năng nói.

Ông liếc nhìn xác của Artemovich trên sàn nhà, giữa một vũng máu mà may mắn thay đã không còn loang rộng hơn nữa, mà đông đặc lại và màu sắc đang tối dần."

Chắn chắn là không phải tới một thế giới chào đón các người rồi."

Ildenfonso đáp, ông đã chơi trò vờn chuột này được một lúc rồi, tự hỏi khi nào bà ta sẽ biến mình thành một cái xác nằm cạnh Artemovich."

Ông thực sự coi thường mạng sống của mình phải không?"

Lần này, nụ cười khùng khục của bà ta quay trở lại.

Bà ta cố mím môi lại và rót một ly rượu khác, nhưng rồi đẩy nó về phía ông.Ildenfonso nhìn xuống ly rượu trên bàn, đột ngột cảm thấy cơ thể mình đã lấy lại sức sống của nó.

Ông không còn tê liệt trên cái ghế ấy nữa, nhưng đó là vì bà ta muốn ông nhận lấy ly rượu này."

Cho tôi một ân huệ nhé."

Bà ta tì cằm lên những ngón tay đang gập lại.

"Cút xuống địa ngục và gửi lời chào của tôi tới Lucifer.

Nói rằng tôi sẽ kéo gã ra khỏi cái hố hôi thối ấy sớm thôi."

CÒN TIẾP.

Cảm ơn vì đã theo dõi.

Tập 2 - Anihilated sẽ ra mắt sớm.

Rất mong các bạn đón đọc.
​
 
Bạn phải đăng nhập hoặc đăng ký để bình luận.
    • Back
    Top Bottom