Ngôn Tình Nô Lệ Bóng Tối

  • Người khởi tạo Người khởi tạo [BOT] Convert
  • Ngày bắt đầu Ngày bắt đầu
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 2158: Old Guard - Đội Vệ Binh Cũ​



Cuối cùng, đã không có Second Gate Crisis (Cuộc Khủng Hoảng Cổng Thứ Hai).

Đó là bởi vì những người như Warden đã dự đoán rằng Category Three Gates (Cổng Cấp Độ Ba) sẽ bắt đầu xuất hiện trong tương lai gần, và đã chuẩn bị cho phù hợp.

Nó đã khiến họ phải trả giá rất nhiều.

Trong vài năm sau khi Immortal Flame chinh phục Second Nightmare (Ác Mộng Thứ Hai) các tầng lớp thượng lưu của nhân loại đã bị tràn ngập bởi tham vọng lớn, quyết tâm lớn… và nỗi buồn lớn.

Có vô số lễ kỷ niệm, và vô số đám tang.

Hầu như tất cả những người giỏi nhất và thông minh nhất của nhân loại đã trả lời Call of Nightmare (Tiếng Gọi của Ác Mộng) bước vào Seeds (Hạt Giống) đang nở rộ để đối mặt với thử thách của Spell. Nhiều người trở về chiến thắng, nhưng cũng có nhiều người đã bỏ mạng.

Như thể đội vệ binh cũ đang bị loại bỏ. Jest đã mất dấu số lượng những người quen cũ của mình — tất cả đều là những cựu chiến binh dày dạn kinh nghiệm và những người sống sót sau sự giáng xuống của Spell — đã mất mạng trong việc theo đuổi Ascension (Thăng Hoa).

Nhưng ông ta đã sống sót. Warden cũng sống sót, trở thành một Ascended (Người Thăng Hoa) vào năm thứ mười của kỷ nguyên Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp)… ở hiện tại, những người như họ ngày càng thường xuyên được gọi là Masters (Bậc Thầy).

Cả hai đều đã ngoài ba mươi.

Họ không còn trẻ, nhưng thế giới tàn nhẫn vẫn tiếp tục thay đổi xung quanh họ với tốc độ nhanh chóng.

Trong Dream Realm (Cõi Mộng) Warden đã xoay sở đẩy lùi khu rừng quái dị ra khỏi các bức tường của Bastion… ít nhất là trong một thời gian. Mặc dù đã đạt đến Ascension (Thăng Hoa) họ vẫn không thể chống lại một Fallen Titan (Titan Sa Ngã) — tất cả những gì họ có thể làm là ngăn chặn nó và làm chậm sự phát triển của nó.

Bản thân Jest đã rời khỏi Bastion và đi về phía nam dọc theo con sông, chinh phục Citadel chiến lược nằm giữa Mirror Lake (Hồ Gương) và Stormsea (Biển Bão). Với Rivergate (Cổng Sông) trong tay con người, giờ đây có thể kết nối với Nightwalker và các tướng lĩnh khác của khu vực mơ hồ đó của Dream Realm (Cõi Mộng).

Nhiều Citadel khác đã bị chinh phục vào thời điểm đó. Trong khi lưu vực River of Tears (Dòng Sông Nước Mắt) ở phía tây vẫn còn kém phát triển, với mọi khu dân cư của con người bị cô lập với phần còn lại, mọi thứ đang thay đổi ở đây tại trung tâm của Dream Realm (Cõi Mộng).

Con người đang dần dần đoàn kết xung quanh Bastion và Warden, và các Citadel đang hỗ trợ lẫn nhau để tạo thành một mặt trận thống nhất chống lại nỗi kinh hoàng của Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp).

Mọi thứ cũng đang thay đổi trong thế giới thức tỉnh.

Hầu như tất cả các thành phố còn lại hiện đang nằm dưới sự kiểm soát của United Human Government (Chính Phủ Liên Hiệp Nhân Loại) và các lực lượng Awakened đứng sau nó. Kẻ cai trị điên loạn của Western Quadrant (Khu Vực Phía Tây) Caliban, đã bị loại bỏ — những bạo chúa địa phương kém mạnh mẽ hơn đều đã bị giết hoặc bị thuyết phục tham gia vào trật tự thế giới mới.

Khá nhiều người trong số những người kiên trì với những cách làm sai trái của họ đã chết dưới tay của chính Jest. Ông ta đã rất nguy hiểm ngay cả khi còn là một Awakened, và sức mạnh và khả năng sát thương của ông ta chỉ bùng nổ sau khi trở thành một Master (Bậc Thầy).

Dream Cult (Giáo Phái Mộng Mơ) đã bị đàn áp tàn nhẫn và bị xóa khỏi biên niên sử, được thay thế bằng bộ máy tuyên truyền hùng mạnh của chính phủ. Phong trào Awakened Supremacy (Quyền Lực Tối Cao của Người Thức Tỉnh) đã bị xóa sổ. Vô số băng đảng, giáo phái, phong trào và phe phái cực đoan nhỏ hơn đều đã biến mất, và một vẻ ngoài nếu không phải là hòa bình, thì ít nhất là sự ổn định bao trùm thế giới.

Ngay cả những kẻ cuồng tín Ascension cũng đã biến mất… phe phái đặc biệt này không quá độc ác, nhưng vẫn không có chỗ cho nó trong trật tự thế giới mới. Thật đáng tiếc, khi xét đến việc nhiều người trong số họ mạnh mẽ như thế nào — trên thực tế, trong khi Immortal Flame là người đầu tiên chinh phục Second Nightmare (Ác Mộng Thứ Hai) thì chính những người tin theo Path of Ascension (Con Đường Thăng Hoa) đã dũng cảm đối mặt với nó thứ hai, sớm hơn nhiều so với cả bản thân Warden.

Trong khi hầu hết Awakened mơ ước trở thành Masters (Bậc Thầy) để không bao giờ phải bước vào Dream Realm (Cõi Mộng) nữa, những kẻ cuồng tín Ascension lại muốn điều ngược lại. Vì vậy, sau khi bị áp lực và bức hại bởi các thế lực thống trị của thế giới loài người, họ đã đơn giản rời bỏ nó mãi mãi và thành lập một thuộc địa ở đâu đó trong Dream Realm (Cõi Mộng) không bao giờ được nghe đến nữa.

Jest không lấy làm tiếc khi thấy những kẻ điên rồ đó ra đi.

Không phải là ông ta có nhiều thời gian để dành cho họ bất kỳ suy nghĩ nào.

Bận rộn, bận rộn, bận rộn… nếu có một từ để mô tả cuộc sống của họ trong vài năm qua, thì đó là bận rộn.

Bận rộn đến mức ông ta thậm chí không thực sự nhận ra khi nào con trai lớn của mình đã trở thành một thiếu niên hay cáu kỉnh, và con trai út của ông ta bắt đầu đi học.

'Các vị thần. Nhìn gã này xem! Nó cao hơn cả ta!'

Jest vừa mới nghĩ đến việc dành nhiều thời gian hơn cho con cái của mình thì ông ta nhận thấy Anvil, giờ đã mười bốn tuổi, đang luyện tập với một thanh kiếm một mình.

Ông ta hiện đang đến thăm dinh thự Valor để thảo luận một vài vấn đề quan trọng với Warden — một sự việc thường xuyên xảy ra bây giờ khi họ được neo đậu tại các Citadel khác nhau trong Dream Realm (Cõi Mộng). Việc di chuyển từ Rivergate (Cổng Sông) đến Bastion không mất nhiều thời gian, nhưng vẫn thuận tiện hơn khi gặp nhau ở đây tại NQSC. Vì vậy, ông ta thường là khách ở đây.

Tuy nhiên, các bài học của ông ta với Anvil đã bị hủy bỏ từ lâu, bởi vì tên quỷ nhỏ đã là một kiếm sĩ giỏi hơn nhiều so với bản thân Jest. Madoc cũng vậy — bây giờ hai anh em chỉ đấu tập với nhau khi họ cần một đối tác, và dạy cho nhau.

Cả hai đều có tài năng quái dị, ngay cả khi Anvil có lợi thế hơn anh trai mình do một dòng dõi đặc biệt.

Nhận thấy Jest, Anvil mỉm cười một cách tinh tế và đặt thanh kiếm xuống.

"Chú Jest. Thật là một bất ngờ thú vị."

Jest cười toe toét.

"Đó là những gì cô ấy… thực ra, thôi bỏ đi. Dạo này cháu thế nào, nhóc?"

Anvil gật đầu.

"Cảm ơn chú. Cháu vẫn ổn."

'Ah. Nó vẫn quá nghiêm chỉnh và đúng mực.'

Mặc dù Madoc và Anvil đều tài năng và siêng năng, một điều họ thiếu dưới sự giám sát nghiêm ngặt của Warden là sự hoạt bát.

Tuy nhiên, hôm nay, con trai út của Warden có vẻ lo lắng.

Cậu bé do dự trong vài khoảnh khắc, rồi hỏi một cách dè dặt.

"Chú Jest. Chú có nghĩ rằng Madoc… anh ấy sẽ ổn không?"

Jest nhướn mày.

"Tại sao nó lại không ổn?"

Một bóng đen lướt qua khuôn mặt cậu bé.

"Vì anh ấy đã mười sáu tuổi."

Jest chớp mắt.

Mười sáu.

Hầu hết thanh thiếu niên mắc phải Spell đều ở độ tuổi từ mười sáu đến mười tám.

'...Madoc đã mười sáu tuổi rồi sao?'

Vào thời điểm đó, ai đó sẽ nói… các vị thần! Thời gian trôi qua thật nhanh!

Nhưng không phải Jest. Đối với ông ta, cảm giác như hàng chục kiếp người đã trôi qua giữa ngày Madoc chào đời và bây giờ.

Tuy nhiên…

Vì Madoc đã mười sáu tuổi, con trai của ông ta cũng sẽ như vậy, trong một năm nữa.

Ông ta im lặng một lúc, rồi mỉm cười.

"Madoc? Gã đó á? Ôi dào! Tất nhiên là nó sẽ ổn. Cháu đừng lo lắng về nó, hãy lo cho bản thân mình thì hơn…"

Và quả thực, Madoc vẫn ổn. Một năm trôi qua, và anh ta vẫn chưa có bất kỳ triệu chứng nào của việc mắc phải Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp).

Vì vậy, Jest cũng cho phép mình cảm thấy hy vọng.

'Có lẽ nó thực sự… thực sự sẽ ổn thôi.'

Nhưng rồi, một ngày nọ, khi ông ta trở về nhà...

Đôi mắt ngái ngủ của con trai ông ta nhìn ông ta, và cậu bé nói sau một cái ngáp lớn.

"Ah, bố… xin lỗi… hôm nay chúng ta có thể bỏ tập luyện được không? Con cảm thấy hơi mệt."

Trái tim của Jest ngừng đập.

[CVT]

Cầu đề cử ạ!.
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 2159: Empty Cradle - Chiếc Nôi Trống​



Trong tầng hầm của biệt thự sang trọng của Jest ở trung tâm NQSC, phía sau nhiều lớp hợp kim bọc thép và được bảo vệ bởi một hệ thống phòng thủ công nghệ phép thuật tiên tiến, có một căn phòng hình vuông với các bức tường video hiển thị một khung cảnh toàn cảnh tuyệt đẹp của Rivergate.

Có hai kén ngủ được lắp đặt ở đó cạnh nhau — từng sang trọng và đắt tiền, nhưng giờ đã cũ và lỗi thời. Jest và vợ ông ta đã sử dụng chúng một lần, nhưng vì cả hai người họ đều là Masters (Bậc Thầy) và không mạo hiểm vào Dream Realm (Cõi Mộng) trong giấc ngủ, nên kén ngủ chỉ đơn giản là bám bụi trong vài năm qua.

Không phải là chúng thực sự bám bụi. Toàn bộ biệt thự sạch sẽ không tì vết, cả do robot dọn dẹp và nhân viên người thường.

Nhưng hôm nay, một trong những kén có người.

Con trai lớn của Jest đang nằm đó, ngủ yên bình, trong khi bản thân Jest đang ngồi trên một chiếc ghế gấp gần đó và nhìn cậu ta với vẻ mặt vô cảm.

Ông ta đã ngồi đó hai ngày mà không cử động.

Chỉ có tâm trí của ông ta là bồn chồn và sống động.

'Cố lên, con trai… cố lên. Ông già của con đã sống sót, vậy nên con cũng có thể sống sót. Con giỏi hơn ta rất nhiều. Con có thể làm được…'

Con trai ông ta không mất nhiều thời gian để gục ngã trước Spell sau khi biểu hiện các triệu chứng đầu tiên. Cậu ta đang ở trong First Nightmare (Ác Mộng Đầu Tiên) bây giờ, chiến đấu vì mạng sống của mình… và Jest bị mắc kẹt ở đây — bên cạnh cậu ta, nhưng không thể giúp đỡ.

Ông ta không thể giúp đỡ, và đồng thời, ông ta cảm thấy bất lực hơn bao giờ hết.

Chẳng phải buồn cười sao? Jest đã trải qua hai thập kỷ đầu tiên của cuộc đời mình chỉ bám víu vào cuộc sống, sau đó trải qua nhiều năm nữa thường xuyên cận kề cái chết. Tuy nhiên, ông ta chưa bao giờ cảm thấy bất lực hơn bây giờ.

Có lẽ nó buồn cười, nhưng lần đầu tiên kể từ khi Spell giáng xuống, ông ta không thể tìm thấy sức mạnh để mỉm cười.

'Cố lên…'

Dần dần, mọi cuộc trò chuyện mà ông ta từng có với Warden đang nổi lên trong tâm trí ông ta. Tất cả những gì mà hai người họ đã làm — mọi chiến thắng vinh quang, mọi chiến thắng trước mọi khó khăn, mọi sự hy sinh cao cả… mọi âm mưu bẩn thỉu, mọi cuộc hành quyết máu lạnh, mọi sinh mạng vô tội bị mất như thiệt hại ngoài dự kiến để theo đuổi mục đích lớn hơn — tất cả đều là vì điều này, phải không?

Để xây dựng một thế giới nơi con cái họ có thể sống ngẩng cao đầu.

Họ đã đổ máu và xây dựng thế giới đó, vậy chắc chắn, con cái họ sẽ sống sót?

Jest không biết gì và không có gì khi Spell gọi ông ta vào First Nightmare. Ông ta không biết cách chiến đấu, cách sử dụng vũ khí, cách kiếm thức ăn, cách tìm nơi trú ẩn khỏi các yếu tố. Ông ta đã không biết Aspect (Khía Cạnh) là gì, tại sao Attribute (Thuộc Tính) lại quan trọng, làm thế nào để thu hoạch và hấp thụ mảnh vỡ linh hồn…

Nhưng con trai ông ta biết tất cả, và hơn thế nữa. Cậu ta đã được dạy và huấn luyện bởi những người hướng dẫn giỏi nhất thế giới, chuẩn bị cho ngày này từ khi còn nhỏ. Việc huấn luyện của cậu ta vừa kỹ lưỡng vừa sâu rộng, gần như quá mức… Jest và vợ ông ta là một trong những chiến binh giỏi nhất của nhân loại và đã truyền đạt cho cậu ta nhiều nhất có thể.

Vậy nên, chắc chắn…

Jest chưa bao giờ cầu nguyện với bất kỳ ai hay bất cứ điều gì trước đây, nhưng bây giờ ông ta đang cầu nguyện.

Mặc dù các vị thần đã chết, ông ta hy vọng rằng có thứ gì đó sẽ lắng nghe.

Ông ta cầu nguyện với các vị thần, với các Daemon (Ác Quỷ).

Ông ta thậm chí còn cầu nguyện với Nightmare Spell.

'Cố lên…'

Nhưng những lời cầu nguyện của ông ta đã không được đáp lại.

…Ông ta cảm thấy nó trước khi nhìn thấy. Một sự thay đổi tinh tế, gần như không thể nhận thấy trong bầu không khí, như thể không khí trong căn phòng dưới lòng đất đột nhiên trở nên nặng nề hơn.

Lạnh hơn, tối hơn và nham hiểm hơn.

Nó không thực sự là thứ mà Jest cảm thấy bằng cơ thể, mà là thứ mà ông ta cảm thấy bằng linh hồn.

Mắt ông ta hơi run rẩy.

Trong chiếc nôi được chiếu sáng rực rỡ của kén ngủ, mí mắt của con trai ông ta cũng run rẩy.

Trong một khoảnh khắc, Jest hy vọng rằng con quỷ nhỏ sẽ thức dậy và mở mắt.

Nhưng thay vào đó, cơ thể của con trai ông ta co giật, rồi cong lên, một tiếng gầm gừ trầm thấp thoát ra từ giữa đôi môi của cậu ta.

Thứ gì đó di chuyển dưới da cậu ta, như thể xương của cậu ta đang phát triển và tự sắp xếp lại, ép vào nó từ bên dưới.

Jest tiếp tục im lặng quan sát, tê liệt.

Tuy nhiên, cuối cùng…

Ông ta từ từ đứng dậy và yếu ớt đi về phía kén ngủ.

Ngồi xuống mép của nó, ông ta kéo con trai mình vào một cái ôm và ôm cậu ta thật chặt, đấu tranh chống lại những chuyển động ngày càng trở nên dữ dội hơn.

Ông ta nếm lại nó… vị mặn của nước mắt trên lưỡi.

Vậy ra ông ta vẫn còn nước mắt để rơi.

Giống như vào ngày hôm đó, trước cửa doanh trại.

Jest mở miệng:

"Suỵt…"

Ông ta hít một hơi thật sâu.

"Không sao đâu, con trai. Không sao đâu. Con đã làm tốt… con đã làm hết sức mình rồi."

Tất nhiên, thứ mà ông ta đang ôm không còn là con trai ông ta nữa.

Nhưng Jest chỉ ôm nó chặt hơn.

"Không sao đâu… con đã làm tốt…"

Sau một lúc…

Và có lẽ là vĩnh viễn.

Jest rời khỏi tầng hầm và đóng cửa lại sau lưng.

Ông ta biết rằng vợ mình đang đợi ông ta trên lầu, gần như chết vì sự dự đoán đáng sợ về những tin tức không chắc chắn.

Ông ta phải nói với cô ấy bây giờ, nhưng không đủ can đảm để đối mặt với cô ấy ngay lúc này.

Thay vào đó, Jest quay về phía bức tường và tựa vào nó, thở hổn hển.

Hợp kim bọc thép cảm thấy mát lạnh trên trán ông ta.

'Ah…'

Tâm trí ông ta trống rỗng.

'Ah...'

Một lúc sau, ánh mắt ông ta tập trung vào cổ tay mình.

Ở đó, trên cổ tay áo của chiếc áo sơ mi đắt tiền của ông ta…

Vải trắng đã chuyển sang màu đỏ rực của máu.

Jest nhìn chằm chằm vào nó một lúc, đôi mắt ông ta từ từ bớt mờ đục hơn.

Một nụ cười méo mó đột nhiên chia cắt khuôn mặt ông ta.

Ông ta nhớ đến một chiếc cổ tay áo dính máu khác, và một cuộc trò chuyện đã xảy ra từ rất lâu rồi.

Ông ta đã nói gì nhỉ?

'... Một chút thiệt hại ngoài dự kiến. Thật không may, nhưng không thể tránh khỏi. Trong mọi trường hợp, mọi chuyện đã diễn ra tốt đẹp.'

Họ đã quá thực tế về nó. Và tại sao họ lại không chứ? Đã có bao nhiêu sự cố không may như vậy? Ông ta đã không còn nhớ nữa. Nếu Jest lãng phí năng lượng quan tâm đến từng cái — bất kỳ cái nào trong số chúng — ông ta sẽ dành cả cuộc đời mình để rơi nước mắt.

Tuy nhiên, ông ta quá bận rộn đổ máu. Người ta không thể xây dựng một thế giới mới mà không có vữa, xét cho cùng, và chắc chắn không phải mà không làm vỡ một vài viên gạch… một tá hoặc một ngàn viên, không quan trọng.

Nhưng những viên gạch vỡ đó cũng là con trai và con gái của ai đó.

Ông ta cười một cách khủng khiếp.

"Vậy… đây là sự trừng phạt của ta sao?"

Có phải vậy không?

Trước khi Jest biết mình đang làm gì, ông ta đã đưa đầu về phía sau, rồi đập nó vào tường, như thể muốn làm vỡ sọ của mình.

Nhưng hộp sọ của ông ta không vỡ, tất nhiên rồi.

Thay vào đó, hợp kim bọc thép bị cong và nứt, và một vết lõm sâu được hình thành trên bề mặt của nó.

Xét cho cùng, ông ta là một Master (Bậc Thầy).

'Ah, ah…'

Thế giới thật cay đắng.

Các vị thần đã chết, và được thay thế bởi Nightmare Spell.

Và Spell…

Nó là một vị thần độc ác.

Có lẽ là loại thần duy nhất mà ông ta xứng đáng..
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 2160: Past and Future - Quá Khứ và Tương Lai​



Khoảng một năm sau, Jest đang tựa vào tường của một tòa nhà ngẫu nhiên, cảm thấy chóng mặt vì uống quá nhiều. Thật khó để một Ascended (Thăng Hoa) say xỉn, nhưng ông ta đã lén mang về một chai rượu đặc biệt từ Dream Realm (Cõi Mộng) — nó không được làm từ những thứ trần tục, vì vậy tác dụng của nó tương ứng là vượt trội.

Ông ta đã suy sụp, một chút, sau cái chết của con trai lớn — không quá nhiều, nhưng vừa đủ để cho phép mình một hoặc hai ngày chìm trong sự tự thương hại mỗi vài tháng hoặc lâu hơn.

Xét cho cùng, Jest vẫn còn một đứa con trai khác để chăm sóc. Vợ ông ta cũng cần ông ta… và cả Warden, mặc dù bây giờ tất cả kẻ thù của trật tự thế giới mới đã bị loại bỏ, hiếm khi có nhu cầu sử dụng dịch vụ của ông ta.

Thực tế cuối cùng đó đang dần thay đổi gần đây. Không phải vì kẻ thù bên ngoài mới đang trỗi dậy, mà đơn giản là vì trật tự mới đã trở nên đủ mạnh mẽ, và đã tồn tại đủ lâu, để các mối đe dọa nội bộ xuất hiện.

Giờ đây, Warden phải nỗ lực để duy trì nếu không phải là kiểm soát, thì ít nhất là một lượng ảnh hưởng quyết định đối với bộ máy quản trị cồng kềnh của con người. Jest thỉnh thoảng phải giúp đỡ — công việc của ông ta những ngày này thường ít đẫm máu hơn, và ông ta phục vụ như một bù nhìn hơn là một đao phủ.

…Thường là vậy.

'Ah, mình chán ngấy nó rồi. Khi nào nó mới kết thúc?'

Khi nào ông ta và Warden có thể nghỉ ngơi? Làm việc, làm việc, làm việc… trong gần hai thập kỷ, họ đã không làm gì khác ngoài việc làm việc không mệt mỏi.

Ông ta tưởng tượng hai người họ đã nghỉ hưu, nhấm nháp rượu vang trong một khu vườn ấm áp nào đó ở Bastion trong khi các cháu của họ chơi đùa xung quanh, và cười khúc khích.

'Bah. Với việc gã đó cứng nhắc như thế nào, mình nghi ngờ rằng anh ta sẽ chịu ổn định cuộc sống.'

Jest nhăn mặt, rồi nhấp thêm một ngụm rượu đắng.

Trước mặt ông ta, ở phía xa, các công nhân đang hoàn thiện việc xây dựng Awakened Academy (Học Viện Thức Tỉnh). Nhìn bức tường hùng vĩ bảo vệ khu phức hợp từ xa, Jest mỉm cười u ám.

'Đồ khốn. Mất quá nhiều thời gian của chúng…'

Nhiều điều đã thay đổi trong năm qua. Nhiều đứa con của Awakened (Người Thức Tỉnh) ban đầu đã mắc phải Nightmare Spell… một số sống sót, một số thì không. Tất nhiên, vô số trẻ em đã chết vì Spell, nhưng những đứa trẻ này thì khác.

Bởi vì chúng là những người bị nhiễm bệnh đầu tiên được sinh ra sau khi Nightmare Spell giáng xuống, và lớn lên không biết gì ngoài thế giới mới thảm khốc của nó.

Thế hệ thứ hai.

Nhìn vào cánh cổng của Học viện đang được kéo lên, Jest đột nhiên cảm thấy như mình trở lại ngày hôm đó khi ông ta trở về doanh trại, chỉ để thấy mình không thể bước qua cánh cửa đổ nát.

Một cảm giác vô ích đen tối, sâu sắc bao trùm lấy ông ta, và ông ta vội vàng xua tan nó bằng vị đắng của rượu.

'Tốt rồi. Tốt hơn rồi…'

Ông ta cũng không phải là người duy nhất quan sát. Vào một thời điểm nào đó, một bóng hình khác xuất hiện trong con hẻm, đi ngang qua ông ta mà không hề nhận thấy — ừm, không có gì đáng ngạc nhiên. Xét cho cùng, Jest đang đứng trong bóng tối và chủ động ức chế sự hiện diện của mình. Đó là một thói quen mà ông ta đã phát triển sau khi thực hiện vô số vụ ám sát.

Thực tế, đó là một người mà ông ta quen biết. Awakened Orum… một gã khá tốt. Không quá mạnh mẽ và không quá tham vọng, nhưng vững chắc và đáng tin cậy. Ông ta cũng là thành viên của First Generation (Thế Hệ Đầu Tiên) và vì Citadel của ông ta nằm trong khu vực ảnh hưởng chung do Bastion gây ra, nên cả hai người họ đã chiến đấu bên cạnh nhau vài lần.

Tuy nhiên, Jest sẽ thích hơn nếu không ai làm phiền sự cô độc của mình.

Khi các cánh cổng của Học viện được lắp đặt vào vị trí, ông ta thở dài và bật cười.

"Khi các vị thần đóng một cánh cửa, Nightmare Spell đã mở một cửa sổ."

Orum quay đầu lại ngạc nhiên, chỉ bây giờ mới nhận thấy Jest. Trong nội tâm, Jest lắc đầu.

'Eh, Orum… Tôi thực sự hy vọng chúng ta không bao giờ gặp nhau như kẻ thù. Cậu sẽ không bao giờ thấy tôi đến đâu.'

Họ trao đổi một vài lời vô nghĩa, với Jest đóng vai một kẻ say rượu, rồi tiếp tục quan sát công trình. Cuối cùng, cuộc trò chuyện chuyển sang Học viện.

Anvil bé nhỏ… người cũng không còn nhỏ bé nữa… sẽ theo học ở đó. Cậu ta đã bị nhiễm Spell ngay trước khi bước sang tuổi mười sáu, và đã sống sót qua First Nightmare — cảm ơn các vị thần. Madoc đã mười tám tuổi, và vẫn không có bất kỳ triệu chứng nào. Trong một năm nữa hoặc lâu hơn, cậu ta sẽ an toàn.

Con gái của Immortal Flame (Ngọn Lửa Bất Diệt) cũng sẽ theo học.

Giờ đây, họ là tương lai của nhân loại…

Jest hy vọng một cách tuyệt vọng rằng họ sẽ như vậy. Ông ta sẽ vui vẻ trở thành quá khứ, nếu chỉ có họ sống sót.

Gần đây, mọi người đang gọi những đứa trẻ này là Legacy (Hậu Duệ).

Từ đó có chút kinh tởm, nhưng không kinh tởm bằng những bậc cha mẹ đã trở nên mê mẩn bởi những món quà của Spell và thực sự hy vọng con cái họ sẽ mắc phải nó.

Orum có phải là một trong những tên khốn đó không, tình cờ vậy?

Nếu đúng như vậy… Jest nghĩ rằng ông ta có thể giết ông ta ngay tại đây và bây giờ, trong con hẻm này. Không có nhân chứng, và ông ta có thể xử lý một Awakened (Người Thức Tỉnh) tầm thường trong vài giây. Việc mất một người có năng lực vừa phải cũng sẽ không ảnh hưởng đến bất cứ điều gì lớn lao.

'Khoan đã… hình như ông ta còn không có con? Nhưng ông ta đang chăm sóc cháu gái và cháu trai của mình…'

Sau khi nhìn chằm chằm vào Orum một lúc, Jest mỉm cười lạnh lùng.

"Con của em gái cậu bao nhiêu tuổi rồi, khoảng mười tuổi? Cậu chắc cũng đang nghĩ về rất nhiều điều vào lúc này. Hả, Orum?"

Người đàn ông gật đầu.

"Ừm. Tôi đang nghĩ… Tôi thực sự hy vọng rằng chúng sẽ không bị nhiễm bệnh. Tất nhiên, tôi sẽ cần phải chuẩn bị cho chúng thật tốt, trong trường hợp chúng bị nhiễm."

Cứ như vậy, thậm chí không hề hay biết, Orum đã cứu mạng mình.

Jest cười toe toét.

"...Đó là lý do tại sao tôi thích cậu, Orum. Cảm ơn các vị thần vì ít nhất cậu vẫn còn bình thường."

Vẫn còn những người tỉnh táo trên thế giới.

Ông ta nhấp thêm một ngụm rượu đắng, thứ đã làm lỏng lưỡi của ông ta. Vì vậy, Jest đã nói một tràng dài.

'Legacy. Ha ha, thật là một trò đùa!'

Đó không phải là loại di sản mà họ muốn để lại. Con cái của họ trở thành Awakened không phải là nó!

Đây… thành phố xung quanh họ… đó mới là di sản thực sự mà Warden và Jest đã dành cả cuộc đời để xây dựng. Không khí trong lành, nguồn cung cấp điện ổn định, cơ sở hạ tầng vững chắc. Xe điện công cộng đến đúng giờ, nước ấm trong vòi hoa sen, và đủ thức ăn để nuôi tất cả mọi người — ngay cả dân số dư thừa phải di dời đến vùng ngoại ô của thành phố bên ngoài các rào chắn.

Đó là những gì họ đã muốn để lại cho con cái của mình, không phải là nỗi kinh hoàng đẫm máu của Nightmare Spell…

Bất kể giá nào.

Nhưng có ích gì nếu con cái của họ bị Nightmare Spell lấy đi?

Không có ích gì cả...

Jest bật cười.

"Orum, bạn của tôi, hãy nghe tên ngốc này… hãy từ bỏ hy vọng. Trong thời đại này, điều duy nhất đáng tin vào là Nightmare Spell, và Spell là một con khốn tàn nhẫn. Chỉ cần… dạy dỗ con cái của cậu thật tốt. Dạy chúng thật tốt, đồ khốn."

Giá như Jest dạy con trai mình tốt hơn... thì, có lẽ...

Ông ta uống cạn rượu và vẫy tay.

"Gặp lại cậu tại lễ khai mạc…"

Jest đã gặp Orum tại lễ khai mạc vài ngày sau đó, không phải là ông ta quan tâm quá nhiều đến việc nói chuyện với người đàn ông đó.

Ông ta quan tâm nhiều hơn đến Anvil, người được cho là sẽ bước vào Dream Realm (Cõi Mộng) lần đầu tiên vào đông chí.

Cậu bé đã hành động một cách kỳ lạ kể từ khi trở về từ First Nightmare…

[CVT]

Cầu đề cử ạ!.
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 2161: A Flawed World - Một Thế Giới Khiếm Khuyết​



Rất nhiều điều đã xảy ra, và tệ hơn nữa, mọi thứ liên tục xảy ra.

Vì vậy, Jest luôn bận rộn và không chú ý nhiều đến Anvil trẻ tuổi sau khi các bài học của họ kết thúc.

Cậu bé là một sự hiện diện thường xuyên trong cuộc đời ông ta, nhưng giống như một nhân vật nền hơn là một nhân vật chính.

Tuy nhiên, họ đã từng thân thiết — hoặc ít nhất là đã từng. Kể từ năm ngoái... Jest đã tự mình xa cách với tất cả những người ở độ tuổi bị nhiễm Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp). Ngay cả khi điều đó là vô lý và hèn nhát, ông ta vẫn phải làm như vậy để ngăn bản thân mình sụp đổ hoàn toàn.

Anvil đã mắc Spell (Ma Pháp) đối mặt với First Nightmare (Ác Mộng Thứ Nhất) và trở về còn sống.

Họ đã gặp nhau một hoặc hai lần kể từ đó, và mặc dù mọi thứ có vẻ ổn, Jest cảm thấy rằng có điều gì đó không còn giống như xưa. Chà, tất nhiên… nó sẽ không như vậy.

First Nightmare (Ác Mộng Thứ Nhất) là một trải nghiệm hình thành đối với nhiều người, và không ai còn giống như cũ sau khi chịu đựng nỗi kinh hoàng của nó. Vì vậy, ngay cả khi Anvil đã thay đổi, có lẽ không có ý nghĩa ẩn nào đằng sau đó.

Có lẽ Jest chỉ cảm thấy buồn về việc trở nên xa cách với cậu bé, vì họ đã từng thân thiết.

Ông ta muốn đến thăm đứa trẻ tại Học viện mới thành lập, nhưng chuyện này chuyện kia cứ liên tục cản trở.

Cuối cùng, không lâu trước ngày đông chí, Jest cuối cùng cũng tìm thấy mình đến thăm. Ông ta đã cố gắng làm cho mình trở nên dễ gần, và thậm chí còn không uống bất cứ thứ gì vào đêm hôm trước.

Xét cho cùng, ông ta có một hình ảnh cần phải duy trì trước mặt những người trẻ tuổi.

Học viện cũng ấn tượng như ông ta đã mong đợi. Ông ta tìm thấy Anvil trong thư viện, đang nghiên cứu các bài báo học thuật về các ngôn ngữ chết khác nhau của Dream Realm (Cõi Mộng) và các bản sao của các hình khắc ký tự rune khó hiểu được tìm thấy ở các khu vực khác nhau trên thế giới.

Jest không thể thực sự tưởng tượng được để làm gì, nhưng mơ hồ nhớ đã thấy Warden làm điều tương tự.

"Này, nhóc."

Khi ông ta gọi với một nụ cười, Anvil ngẩng lên, nhìn ông ta trong vài khoảnh khắc, rồi gật đầu.

"Chú Jest."

Lời chào không thực sự không thân thiện… nhưng nó cũng không quá nồng nhiệt, khác xa so với cách cậu bé đã vui vẻ chào đón ông ta trước đây, trong quá khứ.

Jest do dự một lúc, bị tổn thương một cách trẻ con bởi phản ứng mờ nhạt đó. Có phải đơn giản là vì họ không còn thân thiết như trước, hay có một lý do khác?

Vẫn giữ nụ cười, Jest ngồi xuống và liếc nhìn Anvil.

"Thật buồn cười khi thấy cháu ở đây. Chú đã đến võ đường trước, và cháu có biết không? Kìa, có con gái của Immortal Flame (Ngọn Lửa Bất Diệt)... ah, bây giờ ta nên gọi con bé là Smile of Heaven (Nụ Cười Thiên Đường) phải không? Bah, thật là khó đọc."

Ông ta cười toe toét.

"Ừm, dù sao đi nữa. Con bé đang rất vui vẻ khi đấu tập với một gã nào đó… hắn ta cũng là một mối đe dọa với thanh kiếm. Chẳng phải hai đứa đã từng dính chặt lấy nhau sao? Sao cháu lại để con bé ở đó một mình?"

Anvil do dự một lúc, rồi nhún vai. "Cháu không cần luyện tập kiếm thuật thêm nữa."

Jest tặc lưỡi và lắc đầu trách móc.

"Đó không phải là điều ta đang nói, đồ ngốc! Cháu không biết gì sao? Nếu cháu không nhanh chân lên, gã đó sẽ cướp cô bé ngay trước mũi cháu!"

Điều đó cuối cùng đã gợi ra một phản ứng.

Anvil ngẩng lên từ những dòng chữ mà cậu ta đang nghiên cứu và nhìn Jest, đôi mắt xám lạnh lẽo của cậu ta trở nên hơi u ám.

Cậu ta giữ ánh mắt một lúc, rồi lại quay đi.

"Nếu cô ấy tìm thấy một người quan tâm đến cô ấy, thì cháu sẽ chúc họ mọi điều tốt đẹp nhất. Smile of Heaven (Nụ Cười Thiên Đàng) là một người bạn thân của cháu, vì vậy cháu sẽ rất vui cho cô ấy."

Jest cau có.

Không, có thực sự có điều gì đó không ổn với đứa trẻ này không?

Hay cậu ta chỉ đơn giản là một kẻ ngốc vụng về không biết cách đối xử với một cô gái?

Điều đó cũng không có gì đáng ngạc nhiên. Thành thật mà nói… thật là một phép lạ khi Anvil thậm chí còn tồn tại.

Cả hai con trai của Warden đều giống cha của chúng, và Jest vẫn không biết làm thế nào gã đó lại tìm được một người phụ nữ có thể chịu đựng tính cách cứng nhắc và nghiêm túc khó chịu của anh ta, chứ đừng nói đến việc thuyết phục cô ấy kết hôn với anh ta.

Trong mọi trường hợp, đây không phải là thời điểm thích hợp để thảo luận về vấn đề của trái tim, và Jest cũng không phải là người tốt nhất để có một cuộc trò chuyện như vậy với một đứa trẻ tuổi teen.

Có những điều quan trọng hơn nhiều mà họ phải nói chuyện.

Ông ta nán lại một lúc, rồi hỏi:

"Vậy, cháu cảm thấy thế nào? Ngày đông chí đang đến gần."

Anvil gật đầu.

"Cháu đã đủ tự tin. Sự chuẩn bị của cháu đã được kỹ lưỡng."

Jest thở dài.

"Ừm, đúng vậy. Cháu khá mạnh so với một Sleeper, và Aspect (Khía Cạnh) mà cháu đã mở khóa rất hữu ích. Tuy nhiên, đừng trở nên tự mãn. Ngày đông chí khác với First Nightmare (Ác Mộng Thứ Nhất) — trước hết, không có gì đảm bảo rằng Spell (Ma Pháp) sẽ đưa cháu đến bất cứ nơi nào gần Bastion. Thứ hai, và quan trọng nhất, Dream Realm (Cõi Mộng) không được điều chỉnh cho riêng cá nhân cháu, như Nightmare (Ác Mộng). Cháu có thể gặp những con quái vật đơn giản là quá mạnh và kinh khủng để cháu đối mặt. Đừng ngại ngùng và bỏ chạy nếu cháu gặp phải."

Anvil im lặng nghiên cứu ông ta.

"Cháu biết, chú Jest."

Cậu ta có vẻ bình tĩnh một cách kỳ lạ.

Tuy nhiên, Jest thì không.

Cuộc hành trình đầu tiên đến Dream Realm (Cõi Mộng) dẫn đến ít thương vong hơn nhiều so với First Nightmare (Ác Mộng Thứ Nhất) — nhưng đó chỉ là vì những người yếu đuối đã bị loại bỏ bởi thử thách của Spell (Ma Pháp).

Trên thực tế, vô số Sleepers vẫn không thể trở về từ Dream Realm (Cõi Mộng) còn sống.

Anvil vẫn gặp nguy hiểm, và Jest, đã mất một đứa con, sợ hãi khi mất thêm một đứa nữa.

Nhưng không có gì ông ta có thể thực sự làm cho cậu bé.

Các bậc cha mẹ, người cố vấn và người thân khác có thể ban tặng Memory hoặc thậm chí là Echo (Vọng Ảnh) quý giá cho Sleepers trước ngày đông chí, nhưng Jest thậm chí không thể làm điều đó.

Bởi vì ông ta không, và không thể, sở hữu bất kỳ thứ gì.

Vì vậy, ông ta chỉ có thể cố gắng động viên Anvil.

Jest mỉm cười.

"Thật thông minh. Cháu không thể giả vờ lắng nghe lời khuyên khôn ngoan của ta sao? Để ta nói cho cháu biết điều này… khi ông già của cháu và ta còn trẻ, thậm chí còn không có bất kỳ Citadel (Pháo Đài) nào của con người trong Dream Realm (Cõi Mộng). Chúng ta vẫn xoay sở để chinh phục một cái, vì vậy đừng có nghĩ đến việc không trở lại. Ta sẽ không tha thứ cho cháu nếu cháu làm vậy, cháu nghe rõ chưa?"

Anvil mỉm cười lịch sự.

"Cháu đoán cháu có thể cố gắng, chú Jest. Cháu không thể xúc phạm người già, phải không?"

Jest cười lớn.

Cuối cùng, đứa trẻ có vẻ giống một con người trở lại.

Khoảnh khắc nhẹ nhàng không kéo dài, mặc dù. Chẳng bao lâu, nụ cười biến mất khỏi đôi mắt của Anvil trẻ tuổi, và cậu ta lại nhìn chằm chằm vào những dòng chữ của mình.

Sau vài khoảnh khắc im lặng, cậu ta đột nhiên hỏi:

"Chú Jest… người ta có thể đánh bại Flaw của mình không?"

Nụ cười của chính Jest đông cứng trên môi.

'Ah. Vậy đó là lý do.'

Ông ta im lặng trong vài khoảnh khắc, rồi nhún vai.

"Ừm… kiểu như vậy? Nhưng không hẳn. Một Flaw là một Flaw, vì vậy không ai có thể thoát khỏi nó. Không có nghĩa là chúng ta không thể sống chung với Flaw của mình. Tất cả phụ thuộc vào cái cụ thể mà cháu nhận được, nhưng thường thì… hầu hết Awakened (Người Thức Tỉnh) chịu đựng khá nhiều vào lúc đầu, nhưng sau đó dần dần học cách giải quyết nó."

Đó không phải là điều mà mọi người thường nói về nó, nhưng nếu Anvil không thể chia sẻ những lo lắng của mình với Jest, thì còn ai khác?

Jest do dự một lúc.

"Ví dụ. Cháu có biết Flaw của ta là gì không?"

Đứa trẻ nhìn ông ta với một vẻ kỳ lạ.

"Điều đó… Cháu nghĩ mọi người đều biết, chú Jest."

Jest gật đầu, hơi thất vọng.

"Ừm, công bằng mà nói. Ta đoán nó khá rõ ràng — xét cho cùng, mọi người chắc chắn sẽ đưa ra kết luận sau khi biết ta trong nhiều năm. Còn nơi nào khác mà cháu sẽ tìm thấy một Awakened (Người Thức Tỉnh) không bao giờ sử dụng Memory? Không thể sử dụng Memory là một Flaw khá tệ… hừm, mà vẻ mặt đó là sao?"

Vào một thời điểm nào đó, mắt của Anvil mở to một chút.

Nghe câu hỏi, cậu ta vội vàng lắc đầu.

"Không, không… chú nói đúng, chú Jest. Đó là… đó chắc chắn cũng là dự đoán của cháu."

Jest mỉm cười cay đắng.

Dạo này, mỉm cười không dễ dàng đối với ông ta, nhưng ông ta đang cố gắng để giúp cậu bé cảm thấy bình tĩnh.

"Hình như vậy. Vậy nên, dù sao đi nữa — không thể sử dụng Memory là một Flaw khá nghiêm trọng, nhưng ta đã sống cả đời, chiến thắng vô số trận chiến, và chinh phục Second Nightmare (Ác Mộng Thứ Hai) bất chấp nó. Ta chỉ cần tự dạy mình cách dựa vào sự xảo quyệt, kỹ năng và sức mạnh của mình thay thế. Cháu thấy đấy, nhóc à, không quá khó để học cách đối phó với Flaw của cháu… bằng cách này hay cách khác. Tuy nhiên, cháu cần phải có thể làm một điều để thực hiện kỳ tích đó."

Anvil nhìn ông ta một lúc, đôi mắt cậu ta trở nên khao khát một cách kỳ lạ.

"Điều gì?"

Jest cười khúc khích.

"Ah, ta đoán đó là… suy nghĩ khác thường? Cháu cần có khả năng lật ngược góc nhìn của mình và nhìn vào vấn đề mà không có những định kiến sẵn có. Cháu cần phải thay đổi cách cháu suy nghĩ. Bằng cách đó, cháu có thể tìm ra giải pháp ngay cả khi có vẻ như không có giải pháp nào để tìm."

Anvil im lặng một lúc, rồi lặp lại một cách chậm rãi: "Thay đổi… cách cháu suy nghĩ."

Sau đó, cậu ta không nói gì thêm.

Jest cũng không vội vàng.

Tuy nhiên, cuối cùng, ông ta thận trọng nói:

"Nếu cháu chia sẻ chính xác Flaw của cháu là gì… Ta có thể cho cháu lời khuyên tốt hơn."

Ở đâu đó rất xa, Cassie nín thở khi cô trải nghiệm ký ức sống động.

Cô đã rất gần…

Anvil nán lại một lúc, rồi mỉm cười.

"Có lẽ cháu sẽ làm vậy. Sau khi cháu trở về từ Dream Realm (Cõi Mộng) với tư cách là một Awakened (Người Thức Tỉnh)."

Jest cười lớn.

"Đồ nhóc con láu cá, ta đã kể cho cháu của ta rồi! Và cháu chỉ định để ta chờ đợi sao? Chà… tốt! Đừng đi loanh quanh tiết lộ Flaw của cháu. Hãy giữ bí mật."

Nói xong, cuộc trò chuyện kết thúc.

Sau khi Anvil trở về từ Dream Realm (Cõi Mộng) với tư cách là một Awakened (Người Thức Tỉnh) mọi thứ đã xảy ra, và nhiều thứ khác liên tục xảy ra, trì hoãn cuộc trò chuyện riêng tư tiếp theo của họ.

Và vào ngày họ tìm thấy lý do để nói về Flaw một lần nữa… Jest ước rằng họ chưa bao giờ có cuộc trò chuyện đó.

[CVT]

Mình vừa có thông báo quan trọng về việc cập nhật chương mới, nó ở phần bình luận hoặc trên nhóm facebook..
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 2162: Shield of Humanity - Lá Chắn Của Nhân Loại​



Gần ba năm đã trôi qua kể từ khi Awakened Academy (Học Viện Thức Tỉnh) chào đón nhóm Sleepers thuộc Second Generation (Thế Hệ Thứ Hai) đầu tiên.

Thế giới đã ổn định hơn một chút. Nhân loại vẫn bị bao vây từ mọi phía trong Dream Realm (Cõi Mộng) nhưng không có Citadel (Thành Trì) nào bị tràn ngập trong một thời gian dài.

Thế giới thức tỉnh vẫn bị ảnh hưởng bởi Nightmare Gates (Cổng Ác Mộng) nhưng chúng không còn gây ra mối đe dọa hiện hữu cho nhân loại nữa.

Tạm thời là vậy.

Anvil trẻ tuổi đã trở thành một chiến binh đáng sợ và một tướng lĩnh được ngưỡng mộ rộng rãi trong số những người bảo vệ Bastion. Cùng với Madoc, người đã chinh phục First Nightmare (Ác Mộng Thứ Nhất) một năm sau em trai mình, những người con trai của Warden giờ đây dẫn dắt các Knights of Valor (Hiệp Sĩ Valor) vào các trận chiến chống lại những sinh vật đáng sợ của khu rừng đói khát.

Anh ta cũng thường xuyên hợp tác với những người bạn đồng hành ở Học viện của mình, Broken Sword (Kiếm Gãy) và Smile of Heaven (Nụ Cười Thiên Đường) — cả ba người đều đã có được khá nhiều danh tiếng, trở nên nổi tiếng là những ngôi sao sáng nhất của thế hệ mới.

Sức mạnh và uy tín của cả Clan Valor (Gia Tộc Valor) và Immortal Flame Clan (Gia Tộc Ngọn Lửa Bất Diệt) tiếp tục tăng lên. Gia tộc duy nhất khác có thể cạnh tranh với họ là liên minh của các gia đình Awakened (Người Thức Tỉnh) nổi tiếng được đoàn kết bởi Nightwalker, House of Night (Gia Tộc Bóng Đêm).

Văn hóa của các Legacy Clan (Gia Tộc Hậu Duệ) đang nhanh chóng được củng cố. Trên thực tế, Jest thậm chí còn thấy mình là người đứng đầu một gia tộc của riêng mình.

Xét thấy ông ta không có True Name (Tên Thật) hoa mỹ, ông ta chỉ đặt tên cho nó là Dagonet như một trò đùa.

Đáng buồn thay, dường như không ai nhận ra đó là một trò đùa. Vì vậy, bây giờ mọi người gọi ông ta là Master Jest của Clan Dagonet (Gia Tộc Dagonet) một cách nghiêm túc.

Đó là một chút thất bại...

Đứa con trai còn lại của ông ta giờ đã mười lăm tuổi.

Đó là lý do tại sao Jest không cảm thấy thoải mái, mặc dù mọi thứ có vẻ ổn.

Warden vẫn không ngừng nghỉ.

Một ngày nọ, khi đến thăm Bastion sau khi tham gia cùng những người hầu cận của gia tộc mình trong một cuộc tuần tra Mirror River (Sông Gương) Jest tìm thấy anh ta trong căn phòng ngầm sâu bên dưới lâu đài, nhìn chằm chằm vào tấm gương lớn đứng đó, bao quanh bởi sự im lặng khi nó cao chót vót phía trên đại sảnh tối tăm.

Tất nhiên, không có hình ảnh phản chiếu nào trong gương, vì nó đã được che bằng vải bạt.

Họ đã phát hiện ra căn phòng ngầm này nhiều thập kỷ trước, khi dọn dẹp lâu đài khỏi những Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) sống trong đó. Tấm gương đã không được che lại vào lúc đó, và vì vậy, họ đã thoáng thấy cảnh tượng của vương quốc kinh hoàng bên trong.

Nhiều thành viên của nhóm ban đầu đã thiệt mạng do đó, và tấm gương phần lớn vẫn được che kín kể từ đó. Chỉ khi Warden trở thành một Ascended (Thăng Hoa) anh ta mới dám mạo hiểm vào vương quốc gương một lần nữa.

Jest không chắc chắn lắm về những gì bạn mình đã tìm thấy ở đó, nhưng sức mạnh vốn đã ghê gớm của anh ta dường như đã tăng lên đáng kể sau đó.

"Ồ, không. Anh lại có vẻ mặt đó rồi."

Warden quay lại và mỉm cười sau khi nhận thấy Jest. Sau khi trải qua hai thập kỷ bên cạnh nhau, hai người họ đã trở nên quá quen thuộc với nhau đến mức mối quan hệ của họ vượt qua cả tình bạn đơn thuần.

Thậm chí có thể nói rằng việc vẫn có thể chịu đựng được Jest sau ngần ấy năm là một trong những kỳ công đáng kinh ngạc nhất của Warden...

Dù sao đi nữa, anh ta nhướn mày.

"Biểu hiện gì?"

Jest thở dài.

"Biểu hiện 'Tôi sắp gây rắc rối'."

Warden do dự một chút, rồi gật đầu.

"Đúng vậy."

Anh ta im lặng một lúc, rồi thở dài và quay lưng lại với tấm gương được che phủ.

"Hãy rời khỏi nơi ảm đạm này đi."

Chẳng bao lâu, họ đã ở trong khu trung tâm chính của Bastion, nhìn vào những tấm bản đồ nằm rải rác trên một chiếc bàn tròn lớn. Một số bản đồ mô tả Dream Realm (Cõi Mộng) nhưng hầu hết, đáng ngạc nhiên là, lại cho thấy các lục địa quen thuộc của thế giới thức tỉnh.

Warden nhìn chằm chằm vào chúng một cách ảm đạm.

"Những dấu chấm đó đều đại diện cho Nightmare Gates (Cổng Ác Mộng) — cả những cái đang hoạt động và một số ít mà chúng ta đã đóng. Cái màu đỏ đều xuất hiện trong năm nay. Có thể thấy Category (Loại) từ kích thước của dấu chấm — đương nhiên là Category Three Gates (Cổng Cấp Ba) lớn hơn Category Two Gates (Cổng Cấp Hai)."

Anh ta dừng lại một lát, rồi chỉ vào một bản đồ khác.

"Cái đó là từ trước Gate Crisis (Khủng Hoảng Cổng). Tất nhiên, Obel Scale (Thang Đo Obel) chưa tồn tại vào lúc đó, vì vậy độ chính xác của nó không cao lắm. Và nói về Obel Scale (Thang Đo Obel) giờ đây nó hoạt động ổn định, hiệu quả mà chúng ta có thể đối phó với các Cổng mới xuất hiện đã tăng lên gấp bội. Thế giới đang hòa bình… gần như hòa bình nhất có thể một cách thực tế, ít nhất là vậy."

Jest nghiên cứu các bản đồ một lúc, rồi hỏi bằng một giọng u ám:

"Anh không chỉ nghiên cứu các bản đồ từ trước Gate Crisis (Khủng Hoảng Cổng) cho vui, phải không?"

Warden đã mất vợ trong Gate Crisis (Khủng Hoảng Cổng) vì vậy đó là một chủ đề nhạy cảm.

Anh ta lắc đầu.

"Tất nhiên là không. Tôi đang cố gắng xác định khi nào Category Four Gate (Cổng Cấp Bốn) đầu tiên sẽ mở."

Jest cau có, cảm thấy một sức nặng đè lên tim. Sau một lúc, mặc dù đã biết câu trả lời, anh ta vẫn hỏi câu hỏi:

"...Vậy, anh có kế hoạch thách thức Third Nightmare (Ác Mộng Thứ Ba) không?"

Warden không cố gắng phủ nhận, và chỉ gật đầu một cách bình tĩnh.

"Tất nhiên là có."

Anh ta nhìn Jest, đôi mắt xám thép của anh ta sáng lên với một sự quyết tâm quen thuộc, dễ lây lan.

"Immortal Flame (Ngọn Lửa Bất Diệt) đã trở thành một Ascended (Thăng Hoa) chín năm sau khi Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp) giáng xuống. Mười hai năm đã trôi qua kể từ đó, và nhân loại vẫn chưa thực hiện bước tiếp theo. Cậu nghĩ Spell (Ma Pháp) sẽ tiếp tục tha cho chúng ta bao lâu? Tôi không nghĩ rằng nó sẽ kéo dài lâu đâu."

Khi Warden nhìn lại các bản đồ, đôi mắt anh ta đột nhiên mờ đi, trở nên mệt mỏi và ảm đạm.

"...Xét cho cùng, đó là một cuộc đua. Cái từ này chúng ta để lại. Tất cả là một cuộc đua bất tận với những cái giá khủng khiếp, một cuộc đua mà cậu không thể vượt lên trước cho dù cậu có dẫn đầu bao lâu. Đó là lý do tại sao chúng ta không chỉ cần chinh phục Third Nightmare (Ác Mộng Thứ Ba) — chúng ta phải chinh phục nó. Chúng ta phải làm!"

Jest im lặng một lúc, cảm thấy một cơn bão cảm xúc dâng trào trong tim.

Có rất nhiều điều anh ta đang cảm thấy. Nhưng chủ yếu, anh ta cảm thấy sợ hãi.

Cuối cùng, anh ta cười khúc khích.

"Ah… tôi hiểu rồi. Vậy đó là lý do tại sao anh và vợ tôi đã dành nhiều thời gian bên nhau sau lưng tôi như vậy. Chúa ơi! Tôi đã gần như tin rằng hai người đang ngoại tình."

Warden ho khan, rồi mỉm cười một cách tinh tế.

"Cái… cái quái gì mà cậu đang nói vậy? Ngoại tình ư? Thật là vô lý! Chúng tôi chỉ đơn thuần là âm mưu thách thức một Nightmare (Ác Mộng) trong khi bỏ cậu lại phía sau."

Jest nắm chặt tay.

Tất nhiên rồi. Cả ông ta và vợ đều là thành viên của nhóm ban đầu đã chinh phục Bastion cùng với Warden — hai trong số những người theo dõi trung thành và mạnh mẽ nhất của anh ta. Cả hai người họ đều là Masters (Bậc Thầy). Và trong khi Jest đã đóng một vai trò không thể thiếu trong việc xây dựng thế giới mà Warden đã hình dung, thì vợ ông ta lại có một Aspect (Khía Cạnh) có sức tàn phá lớn hơn nhiều.

Vì vậy, không có gì đáng ngạc nhiên khi Warden muốn cô ấy trở thành một phần của đội của mình một lần nữa.

Cũng không có gì đáng ngạc nhiên khi anh ta chọn để Jest lại phía sau, lần này.

Nhưng, vẫn vậy.

Jest muốn nghe điều đó từ chính miệng của Warden.

"Tại sao?"

Warden thở dài.

Anh ta dựa người vào bàn, rồi nói nhỏ:

"Bởi vì cậu không ở trong trạng thái tốt nhất? Bởi vì không thể biết Third Nightmare (Ác Mộng Thứ Ba) sẽ mất bao lâu, và con trai cậu đã mười lăm tuổi — vì vậy, ít nhất một trong hai cha mẹ của nó nên ở bên cạnh nó nếu Spell gọi. Bởi vì chúng ta đã dành quá nhiều thời gian để xây dựng thế giới này, và tôi cần để lại một người mà tôi tin tưởng ở lại để giữ cho tất cả không sụp đổ khi tôi đi."

Warden dừng lại một lúc trước khi nói thêm:

"Bởi vì Anvil và Madoc đều đã trưởng thành, nhưng mặc dù chúng đã là Awakened (Người Thức Tỉnh) tôi vẫn muốn có ai đó trông nom chúng. Xét cho cùng, thế giới này đầy rẫy cá mập. Và cậu là con cá mập giỏi nhất của tôi."

Jest im lặng trong một thời gian dài.

Có rất nhiều điều anh ta muốn nói... rất nhiều lời cay đắng đang đốt cháy lưỡi anh ta.

Nhưng cuối cùng, anh ta chỉ đơn giản là mỉm cười.

"Tôi nghĩ rằng anh đang bắt đầu có dấu hiệu mất trí nhớ, anh bạn già. Tôi không phải là cá mập. Rõ ràng tôi là một con người."

Warden cười khúc khích.

"Ha! Cái này… thực sự buồn cười."

Sau đó, anh ta khựng lại một lúc và lắc đầu.

"Không, đợi đã. Tôi thực sự đã cười. Có lẽ tôi thực sự đang bị mất trí nhớ..."

Cả hai người họ đều cười.

…Không lâu sau đó, Warden đã đưa một đội gồm những chiến binh mạnh mẽ nhất của mình, bao gồm cả vợ của Jest, để thách thức Third Nightmare (Ác Mộng Thứ Ba).

Tuy nhiên, lần này, không ai trong số họ trở về. Đó là cách mà huyền thoại về Warden of Valor (Người Giám Hộ Valor) lá chắn rực rỡ bảo vệ nhân loại, đã kết thúc..
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 2163: Iron Heart - Trái Tim Sắt​



Vào một ngày mưa hai năm sau, Jest tìm thấy Anvil trẻ tuổi trong cùng một căn phòng ngầm, nhìn chằm chằm vào tấm gương đáng ngại tương tự với đôi mắt ảm đạm.

Bên ngoài căn phòng tối tăm và im lặng này, chàng trai trẻ là hiệp sĩ dũng cảm và anh hùng của nhân loại, Sir Anvil of Valor (Ngài Anvil của Valor) — một chiến binh mà lòng dũng cảm của anh ta là không thể chê trách, những chiến công của anh ta làm bối rối tâm trí, và giọng nói của anh ta có trọng lượng bất kể anh ta nói chuyện với ai.

Với mọi ý định và mục đích, anh ta là người cai trị Bastion và là người lãnh đạo của gia tộc Legacy Clan (Gia Tộc Hậu Duệ) có lẽ là có ảnh hưởng nhất trên thế giới.

Nhưng ở đây, anh ta chỉ là một chàng trai ở độ tuổi đầu hai mươi… một chàng trai giờ đã mồ côi.

Không có bằng chứng thực sự và không có thi thể nào để họ chôn cất, nhưng đã đủ thời gian trôi qua để không ai có thể phủ nhận điều đó nữa.

Cha anh, Warden of Valor (Người Giám Hộ Valor) đã chết. Ông đã hy sinh trong khi cố gắng chinh phục Third Nightmare (Ác Mộng Thứ Ba).

Và Jest giờ cũng là một người góa vợ. Kể từ khi vợ ông bước vào Seed of Nightmare (Hạt Giống Ác Mộng) để lại Jest ở phía sau, tất cả màu sắc đã dần rút khỏi thế giới đối với ông. Đến bây giờ, thế giới phần lớn là không màu.

Chỉ có một vài thứ vẫn có vẻ sống động và rõ ràng trong khoảng không gian ảm đạm của nó. Một trong số đó là con trai ông. Thứ còn lại là chiếc áo choàng đỏ son mà Anvil hiện đang mặc, thứ mà anh ta đã được thừa hưởng từ Warden.

Chiếc áo choàng đó giờ giống như một ngọn hải đăng trong bóng tối của căn phòng ngầm.

Jest lặng lẽ đến gần chàng trai trẻ và nhìn chằm chằm vào tấm vải che phủ tấm gương. Các móc cài thắt chặt nó đã được tháo ra, và một phần của khung cổ có thể được nhìn thấy.

Ông ta nán lại một lúc, đột nhiên cảm thấy bất an.

"Con đã vào trong chưa?"

Anvil từ từ gật đầu.

"Con đã đi khám phá. Cha con có thể đã không đề cập đến nó, nhưng có những dòng chữ cổ hiếm hoi còn sót lại trong đống đổ nát ở phía bên kia. Đó là cách chúng ta có thể nắm vững một chút ma thuật rune, ngay từ đầu."

Jest cau mày, muốn nói Other Side (Phía Bên Kia) nguy hiểm như thế nào. Nhưng Anvil biết. Thực tế, anh ta có lẽ biết điều đó rõ hơn Jest, đó là lý do tại sao anh ta đã đi một mình mà không đưa bất kỳ ai khác đi cùng.

Jest thở dài.

"Con có thể chưa nghe thấy, vì con đã ở đây chuẩn bị cho đám cưới. Nhưng ở ngoài kia trong thế giới thức tỉnh, một vài kẻ ngu ngốc quá tham vọng đã ấp ủ một âm mưu nhỏ và chính thức tuyên bố Warden đã chết. Chúng đang ầm ĩ đòi phế truất gia tộc của con và chiếm lấy vị trí của nó như là trung tâm quyền lực chính. Tất nhiên, ta đã xử lý chúng… nhưng ta không thể xử lý các nhánh phụ của chính gia đình con. Thông gia của Madoc cũng đang gây rắc rối. Con cần phải đặt tất cả bọn chúng vào vị trí của chúng hoặc, tốt hơn nữa, dọn dẹp nhà cửa. Vị hôn thê của con là một cô gái rất tốt, vì vậy cô ấy xứng đáng có một tuần trăng mật yên bình, phải không?"

Anvil im lặng một lúc, rồi quay lại và nhìn ông ta một cách thờ ơ.

Sự lạnh lùng kỳ lạ đã xuất hiện lần đầu tiên sau First Nightmare (Ác Mộng Thứ Nhất) của anh ta đã trở lại, mạnh mẽ hơn bao giờ hết.

Chàng trai trẻ nghiên cứu Jest trong một hoặc hai khoảnh khắc, rồi nói một cách bình tĩnh:

"Vâng, con đã nghe nói. Rằng họ đã tuyên bố ông ấy đã chết."

Nói xong, anh ta lại quay về phía tấm gương.

Tuy nhiên, sau một lúc, Anvil đột nhiên nói:

"Chú Jest… chú có nhớ những gì chú đã từng nói với con không? Về việc một người nên đối phó với Flaw của mình như thế nào."

Jest do dự một chút, ngạc nhiên trước câu hỏi, rồi gật đầu.

"Ta nói rất nhiều điều vô nghĩa, nhóc, nhưng ta nhớ những gì ta đã nói. Ta vẫn giữ vững quan điểm đó."

Anvil cúi đầu.

"Những ngày này, con thường tự hỏi… liệu cha con có chết vì Flaw của con không."

Jest nhướn mày.

"Làm sao ông ấy có thể chết vì điều đó được? Đó là Flaw của con, không phải của ông ấy."

Chàng trai trẻ từ từ lắc đầu, rồi mỉm cười cay đắng.

"Vậy sao? Ah… nhưng Flaw của con, chú thấy đấy. Chẳng phải con đã hứa sẽ nói với chú một lần sao?"

Anvil nhìn chằm chằm xuống sàn một lúc, rồi nói nhỏ:

"Đó là việc con phải mất đi mọi thứ con trân trọng."

Anh ta thở dài.

"Con đã trân trọng cha mình, và bây giờ, con đã mất ông ấy."

Nói xong, anh ta nhìn Jest và mỉm cười cay đắng.

"Con đã quá kiêu ngạo, chú Jest. Con đã không nghe theo lời khuyên của chú chút nào. Con đã cố gắng chiến đấu với Flaw của mình, con đã cố gắng gian lận nó. Nhưng con chưa bao giờ cố gắng thay đổi cách con nghĩ về nó."

Sự cay đắng từ từ tan biến khỏi nụ cười của anh ta, và bản thân nụ cười cũng sớm biến mất.

Tất cả những gì còn lại là sự thờ ơ lạnh lùng, bình tĩnh. Anvil nhìn đi chỗ khác.

"Giờ con hiểu rồi. Câu trả lời khá đơn giản. Không phải là con phải để những thứ con trân trọng ra đi… mà là con không nên trân trọng bất cứ điều gì, ngay từ đầu. Con không được trân trọng bất cứ thứ gì, hay bất cứ ai. Bằng cách đó, con sẽ không phải mất bất cứ thứ gì, hay bất cứ ai, một lần nữa. Con sẽ thoát khỏi Flaw của mình."

Quay lưng lại với tấm gương, Anvil nhìn Jest một cách bình tĩnh và nói bằng một giọng điệu bình tĩnh:

"Cảm ơn chú đã đối phó với những con chó rừng đó, chú Jest. Con sẽ xử lý các gia đình nhánh. Con cũng sẽ xử lý thông gia của Madoc. Vị hôn thê của con thực sự là một cô gái rất tốt. Và cô ấy, thực sự, xứng đáng có một tuần trăng mật yên bình."

Nói xong, anh ta gật đầu và rời khỏi căn phòng ngầm mà không nhìn lại. Tuy nhiên, trước khi bóng dáng của anh ta biến mất trong bóng tối, Anvil dừng lại và nói thêm bằng giọng điệu bình tĩnh, thờ ơ tương tự:

"Ồ… Con nghe nói con trai của chú đã Awakened (Thức Tỉnh). Xin hãy nhận lời chúc mừng chân thành của con. Con chắc chắn rằng cậu ấy sẽ khiến chú tự hào."

Chẳng bao lâu, Jest chỉ còn lại một mình trong đại sảnh im lặng.

Ông ta cảm thấy bất ổn một cách kỳ lạ.

Sau một lúc, ông ta thở dài nặng nề.

"Ah, thằng nhóc đó. Nó nghiêm túc quá. Ta phải làm gì với nó đây?"

Anvil đã tuyên bố một cách táo bạo rằng anh ta sẽ biến mình thành một cỗ máy vô cảm để đánh bại Flaw của mình. Tuy nhiên, không dễ để làm lạ trái tim của chính mình — xét cho cùng, anh ta vẫn là một con người.

Jest biết chắc chắn rằng Anvil sẽ thất bại thảm hại bất chấp quyết tâm lạnh lùng của mình, và nhiều lần nữa.

Nhưng một lần nữa, anh ta là con trai của Warden. Có lẽ anh ta sẽ xoay sở được, bằng cách nào đó.

Warden đã ra đi, và vợ của Jest cũng đã ra đi. Nhưng dấu vết của họ vẫn còn.

Con cái của họ vẫn còn.

Và Jest là người duy nhất còn lại để chăm sóc chúng. Ông ta đã hứa.

Vì vậy, ông ta sẽ làm bất cứ điều gì và mọi thứ có thể để không làm họ thất vọng.

Liếc nhìn tấm vải che phủ tấm gương lớn, Jest thở dài.

"Gương kia ngự ở trên tường…"

Sau đó, ông ta rùng mình, cau mày và lặng lẽ bước đi..
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 2164: Nothing to Lose - Không Còn Gì Để Mất​



Cassie khựng lại một lúc, cuối cùng cũng tìm thấy thứ mà cô đã tìm kiếm.

"Flaw của nhà vua…"

Và đó là một Flaw tàn nhẫn làm sao. Không có gì lạ khi ông ta có vẻ lạnh lùng như thép...

Không phải là Anvil không có khả năng cảm nhận cảm xúc — ông ta chỉ đơn giản là tự dạy mình không cảm nhận. Vì ông ta được định sẵn là sẽ mất đi bất cứ thứ gì ông ta trân trọng, ông ta đã thay thế sự yêu mến và tình cảm bằng sự thờ ơ, do đó cứu bản thân và những người ông ta gần gũi khỏi việc phải chịu đựng hậu quả của Flaw của mình.

Ý định của ông ta đã tốt… thậm chí là cao thượng, tất cả những năm trước đó.

Nhưng cuối cùng, con đường mà ông ta đã chọn chỉ khiến ông ta trở thành một con quái vật, vặn vẹo và phá hủy mọi thứ ông ta chạm vào. Bởi vì một khi ông ta học được cách không coi trọng bất cứ điều gì, những sợi dây buộc ông ta với nhân tính của mình đã bị tháo gỡ. Và, không có chỗ dựa, trái tim sắt lạnh lùng của ông ta từ từ trôi ngày càng xa hơn khỏi tất cả những gì tốt đẹp và nhân văn.

Morgan và Mordret là những nạn nhân rõ ràng nhất của sự thờ ơ vô nhân tính của Anvil. Nhưng cũng có vô số nạn nhân khác…

Mỗi người lính đã thiệt mạng ở Godgrave, mỗi thường dân bị hy sinh cho Chain of Nightmares (Xiềng Xích Ác Mộng) trong khi Great Clans (Đại Gia Tộc) tiến hành một cuộc chiến nội bộ, và tất cả những người khác đã trở thành thiệt hại ngoài dự kiến cho sự theo đuổi nhẫn tâm của Anvil về những gì ông ta coi là lợi ích lớn hơn.

…Broken Sword, Immortal Flame Clan. Và cả Nephis nữa.

Con đường đến địa ngục được lát bằng những ý định tốt, và trong trường hợp này, bản thân địa ngục đã được rèn bởi một quyết định duy nhất được đưa ra bởi một chàng trai trẻ quyết tâm.

Thực sự sẽ rất đau lòng, nếu nó không quá kinh tởm và ghê tởm.

Ngay khi Cassie nghĩ vậy, dáng vẻ khệnh khạng của Jest đột nhiên nghiêng về phía trước, và đôi môi của ông ta căng ra thành một nụ cười hung dữ, để lộ hàm răng quái dị của ông ta.

Nhưng ông ta vẫn chưa thoát khỏi ánh nhìn của cô… ít nhất là chưa.

Tuy nhiên, Cassie không còn nhiều thời gian. May mắn thay, cô đã có được thứ mình muốn.

Vì vậy, Cassie đã cân nhắc việc kết thúc mọi thứ ở đó để ngăn chặn nguy hiểm hơn nữa…

Nhưng ngay lúc đó, một chòm sao ký ức khác đã thu hút sự chú ý của cô.

Nó rất sống động và rực rỡ, nhưng đồng thời lại bất ổn một cách kỳ lạ. Giống như một thứ gì đó mà Jest tuyệt vọng muốn quên đi, nhưng không thể.

Cassie dừng lại, đột nhiên cảm thấy tò mò. Vào thời điểm này, cô đã nhìn thấy hầu hết các ký ức hình thành của ông ta. Sự giáng xuống của Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp) gặp gỡ Warden, sự ra đời của con cái ông ta, cái chết của con trai ông ta, sự mất mát của vợ và người bạn thân nhất của ông ta…

Còn gì nữa?

Third Nightmare của ông ta?

Ngay cả khi biết rõ hơn, cô vẫn không thể cưỡng lại và đốt thêm tinh chất để đi sâu vào ký ức sống động, bất ổn.

Thật kỳ lạ, chòm sao ký ức sống động không liên quan gì đến việc Jest đã trở thành một Saint như thế nào. Thay vào đó, nó chủ yếu diễn ra ở Bastion…

Nó đã xảy ra chỉ vài năm sau cuộc trò chuyện định mệnh đó trong đại sảnh Great Mirror.

Cassie cau mày khi cô lao qua kính vạn hoa của những trải nghiệm xa lạ, cảm thấy sự nắm giữ của cô đối với tâm trí của Jest trở nên ngày càng mong manh hơn.

Đúng như Anvil đã hứa, ông ta đã chấm dứt cuộc đấu tranh nội bộ ở Bastion. Jest đáng lẽ đã giải quyết vấn đề bằng cách đơn giản là tiêu diệt tất cả những kẻ ký sinh — hoặc ít nhất là một số trong số chúng, để dạy cho những kẻ còn lại một bài học. Nhưng người thừa kế trẻ tuổi của Valor đã tiếp cận việc củng cố quyền lực của mình theo một cách ít đẫm máu hơn, nhưng có thể nói là tàn nhẫn hơn.

Có nhiều cách để làm tan vỡ con người mà không khiến họ đổ máu, và ông ta không hề nương tay với các thành viên trong gia đình mở rộng của mình. Sự lạnh lùng và quyết đoán của ông ta thậm chí còn khiến Jest cảm thấy hơi ớn lạnh.

Cậu bé đã lớn lên và trở thành một người đàn ông… một người đàn ông đáng sợ. Có lẽ đó là cách duy nhất mà những đứa trẻ sinh ra trong thời đại của Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp) có thể lớn lên.

'Ông ta giống như… một phiên bản lạnh lùng hơn, đáng sợ hơn của Warden.'

Jest có chút lo lắng, và có chút tự hào.

Sau đó, thế giới tiếp tục quay. Cuộc đua mà Warden đã đề cập vẫn tiếp diễn, và với mỗi tháng trôi qua, nhân loại tiếp tục mất đi một số lợi thế mà họ đã đạt được trong quá khứ.

Anvil đã củng cố vị trí của mình ở Bastion, nhưng mặc dù sức mạnh và uy tín của Valor vẫn có ý nghĩa rất lớn, ảnh hưởng của gia tộc ông ta đang suy giảm. Không dễ dàng gì cho một Awakened (Người Thức Tỉnh) trẻ tuổi để cạnh tranh với những con quái vật già của First Generation (Thế Hệ Đầu Tiên) đặc biệt là vì nhiều người trong số họ giờ đã là Masters.

Nhiều người đã thiệt mạng theo cách mà Warden đã chết, và tiếp tục mất mạng trong cuộc theo đuổi Transcendence (Siêu Việt) một cách tuyệt vọng. Như thể cuộc thanh trừng vĩ đại của những ngày trước khi Immortal Flame (Ngọn Lửa Bất Diệt) chinh phục Seed of Nightmare (Hạt Giống Ác Mộng) đang diễn ra một lần nữa, xóa sổ ngày càng nhiều gương mặt quen thuộc khỏi sự tồn tại.

Mỗi khi Jest nhìn, ai đó lại biến mất.

Dù sao đi nữa, vì những lý do này — và nhiều lý do khác — Anvil đã quyết tâm thách thức Second Nightmare (Ác Mộng Thứ Hai) càng sớm càng tốt.

Sự chuẩn bị của ông ta diễn ra nhanh chóng, nhưng kỹ lưỡng. Ông ta hầu như không ngủ, dành tất cả thời gian của mình để luyện tập, rèn giũa hoặc nghiên cứu những bí mật của ma thuật rune — Broken Sword có thể là chiến binh chết chóc nhất trong nhóm của họ, nhưng chính Anvil mới là người chịu trách nhiệm trang bị cho những người bạn đồng hành của mình những Memory và trang bị tốt nhất mà một Awakened (Người Thức Tỉnh) có thể mơ ước.

Ông ta cũng thường xuyên đến thăm vương quốc bị cấm ẩn trong tấm gương kỳ lạ dưới Bastion, bằng cách nào đó xoay sở để trở về còn sống mỗi lần. Mỗi khi Anvil trở về từ những chuyến đi nguy hiểm này, ông ta sẽ nhốt mình trong thư viện hoặc lò rèn, đôi khi ở lại đó hàng tuần.

Thời gian trôi qua, ông ta dường như cũng có được một vài thói quen kỳ quặc. Thậm chí không phải là sự lạnh lùng và thờ ơ có chừng mực mà ông ta luôn thể hiện sau cuộc trò chuyện cay đắng đó với Jest, mà là những điều khác, kỳ lạ hơn…

Ví dụ, một ngày nọ, Anvil ra lệnh phá hủy mọi tấm gương ở Bastion, và trừng phạt nghiêm khắc những người không tuân theo mệnh lệnh. ông ta dường như cũng đã trở thành một người theo chủ nghĩa hoàn hảo ám ảnh, như thể mang trong mình một sự căm ghét sâu sắc đối với chính khái niệm Flaws.

Nhưng Jest không quá lo lắng. Tất cả những người đáng giá trên thế giới này đều hơi lập dị… bản thân ông ta cũng được biết là có một hoặc hai thói quen kỳ lạ. Chẳng hạn như ăn mặc quá bảnh bao hoặc không bao giờ kìm hãm khiếu hài hước cao siêu, xuất sắc của mình.

Khi ngày mà Broken Sword và nhóm của ông ta dự định thách thức Second Nightmare (Ác Mộng Thứ Hai) đến gần, Anvil hướng sự chú ý của mình vào việc tuyển dụng những tài năng xuất chúng để tham gia cùng họ.

Broken Sword, Smile of Heaven (Nụ Cười Thiên Đường) và Anvil đã là ba trong số những Awakened nổi bật nhất trong thế hệ của họ — hoặc thậm chí là của mọi thời đại. Tuy nhiên, không phải ai cũng có thể sánh ngang với họ, ông ta đã tìm được hai người.

Một là cô gái đó từ vùng phía tây của Dream Realm (Cõi Mộng) Ki Song...

Cũng vào thời điểm đó, ông ta đã đưa một đứa trẻ tên là Asterion đến Bastion.

Vào lúc đó, Jest đã gần năm mươi tuổi, và cũng là một Master.

Nhưng dù vậy… khoảnh khắc ông ta nhìn thấy cậu thiếu niên đó, bằng cách nào đó, ông ta cảm thấy một cảm giác bất an mạnh mẽ và lạnh lẽo.

[CVT]

Cầu đề cử ạ!!.
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 2165: Dreamspawn - Đứa Con Của Giấc Mơ​



"Tôi không hiểu. Tôi chỉ không… cậu đang nghĩ gì vậy?"

Jest thất vọng.

Đứa trẻ, Asterion, có vẻ kỳ lạ ngay từ ban đầu. Việc Anvil, người sắp bước sang tuổi hai mươi ba, lại tuyển một thanh niên trông không quá mười sáu tuổi để đi cùng anh ta vào Nightmare là điều vô nghĩa.

Với độ tuổi của mình, Asterion không thể Awakened (Thức Tỉnh) nhiều năm trước, và do đó sẽ không có kinh nghiệm. Không rõ, thiếu kinh nghiệm, chưa được kiểm chứng… một người như vậy không nên trở thành thành viên của bất kỳ nhóm nào cố gắng thách thức Second Nightmare (Ác Mộng Thứ Hai) chứ đừng nói đến một nhóm bao gồm các chiến binh tầm cỡ của Anvil.

Hơn thế nữa, đứa trẻ đơn giản khiến Jest rùng mình. Cậu ta hoàn toàn dễ chịu và thân thiện, dành phần lớn thời gian lang thang trong Citadel (Pháo Đài) với vẻ mặt tò mò, nhưng có điều gì đó về Asterion có vẻ hơi… sai.

Như thể cậu ta không hoàn toàn là con người, mà chỉ là một thứ mặc da người.

Không ai khác có vẻ nhận thấy, nhưng Jest thì có. Và vì vậy, ông ta đã thúc ép Anvil để có một lời giải thích, mặc dù đó không phải là cách họ thường nói chuyện.

[CVT - Vì flaw của Anvil nên từ đây mình sẽ không để xưng hô chú - cháu giữa Anvil và Jest, bởi vì hiện tại Jest còn sống]

"Cậu tìm thấy gã đó ở đâu? Hắn là ai? Tại sao cậu muốn đưa hắn vào Nightmare?"

Anvil chỉ nhìn chằm chằm vào ông ta một cách thờ ơ, không biểu lộ bất kỳ cảm xúc nào.

Cuối cùng, anh ta nhún vai.

"Từ khi nào mà tôi cần phải biện minh cho quyết định của mình với ông, Ascended Jest?"

Jest bật ra một tiếng chế nhạo bối rối.

"Ah. Ascended Jest, thật sao?"

Anvil nhìn chằm chằm vào ông ta thêm một lúc, rồi thở dài.

"Tôi muốn đưa cậu ta vào Nightmare vì cậu ta xứng đáng. Còn về phần còn lại…"

Khi Jest nghe lời giải thích ngắn gọn, ông ta không biết phải nghĩ gì, hay cảm thấy thế nào.

Thật là một điều kỳ lạ, khi biết rằng một kẻ thù cũ mà bạn đã nghĩ là đã biến mất mãi mãi đột nhiên xuất hiện không rõ từ đâu, vẫn còn sống và khỏe mạnh.

"Path of Ascension (Con Đường Thăng Hoa)? Những kẻ cuồng tín đó, thật sao?"

Những kẻ cuồng tín của Path of Ascension (Con Đường Thăng Hoa) đã biến mất nhiều thập kỷ trước… không, nói chính xác thì, họ đã biến mất khoảng mười sáu năm trước, ngay sau khi Immortal Flame (Ngọn Lửa Bất Diệt) chinh phục Second Nightmare (Ác Mộng Thứ Hai).

Jest biết về những niềm tin sai lệch của họ, mặc dù không chi tiết. Nếu ông ta nhớ không nhầm, họ coi Dream Realm (Cõi Mộng) như một miền Đất Hứa, và Spell như một người dẫn đường thần thánh có ý định dẫn dắt nhân loại — hoặc ít nhất là một vài người được chọn — ra khỏi thế giới đang chết dần nơi họ đã được sinh ra để tìm kiếm sự cứu rỗi.

Hoặc một số điều vô nghĩa như vậy.

Trong số tất cả các giáo phái đã mọc lên sau khi Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp) giáng xuống, giáo phái này không phải là nguy hiểm nhất. Những kẻ cuồng tín của Path of Ascension (Con Đường Thăng Hoa) chủ yếu giữ cho riêng mình, duy trì hòa bình với các phe phái chính thống miễn là họ được để yên.

Nếu có một điều khiến họ khác biệt với đám đông, đó là cốt lõi của giáo phái của họ bao gồm những người có thế lực thực sự — những người nổi bật trong số Awakened (Người Thức Tỉnh) của First Generation (Thế Hệ Đầu Tiên) không khác gì những người như Warden hay Nightwalker. Đó là lý do tại sao Warden thường cảm thấy hối tiếc vì không thể đưa họ vào hàng ngũ do quan điểm của họ quá kỳ lạ và cực đoan.

Tuy nhiên, cuối cùng, giáo phái Path of Ascension (Con Đường Thăng Hoa) đã trở thành một bóng ma trên các trang lịch sử, giống như tất cả các giáo phái khác. Những người đàn ông và phụ nữ bao gồm nó đã biến mất vào một ngày nào đó, không bao giờ được nhìn thấy nữa.

Nghĩ rằng những kẻ cuồng tín đó đã thực sự xoay sở để thiết lập một thuộc địa trong Dream Realm (Cõi Mộng). Không chỉ vậy, mà họ thậm chí còn nuôi dạy một đứa trẻ ở đây…

"Những kẻ cuồng tín!"

Tuy nhiên, giờ đây, tất cả bọn họ đều đã chết… ít nhất là theo Asterion — chính đứa trẻ đã được sinh ra và lớn lên trong Dream Realm (Cõi Mộng) bởi những kẻ cuồng tín mạnh mẽ, và là người sống sót duy nhất của thuộc địa của con người đầu tiên được thành lập trong vùng đất hoang dã của nó.

"Điều đó hoạt động như thế nào?"

Asterion đã bị nhiễm Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp) ở đây sao? Cậu ta có trải qua First Nightmare (Ác Mộng Thứ Nhất) không? Còn về đông chí, điều gì đã xảy ra với cậu ta khi cậu ta được cho là sẽ ngủ thiếp đi và bị đưa đến một địa điểm ngẫu nhiên trong Dream Realm (Cõi Mộng)?

Anvil lắc đầu.

"Không có gì xảy ra với cậu ta vào ngày đông chí. Cậu ta đã chinh phục First Nightmare (Ác Mộng Thứ Nhất) giống như bất kỳ ai khác, sau đó Awakened (Thức Tỉnh) ngay lập tức sau khi neo linh hồn của mình vào một Citadel (Pháo Đài). Dù sao đi nữa, ông không cần phải lo lắng về Asterion. Cậu ta có thể đến từ một giáo phái nhỏ, nhưng bản thân cậu ta không phải là một kẻ cuồng tín. Thực tế, không giống như cha mẹ và người giám hộ của mình, cậu ta khá quan tâm đến thế giới thức tỉnh. Được biết… một số quan niệm mà cậu ta có và quan điểm mà cậu ta giữ có một chút kỳ lạ. Còn mong đợi gì khác, khi xét đến sự giáo dục của cậu ta? Nhưng điều thực sự quan trọng là sức mạnh mà cậu ta nắm giữ."

Anh ta nhìn Jest một cách u ám.

"Không giống như những gì ông nghĩ, chàng trai trẻ đó không hề thiếu kinh nghiệm. Cậu ta có nhiều kiến thức và kinh nghiệm hơn bất kỳ ai trong chúng ta, trên thực tế, đã dành cả cuộc đời mình trong Dream Realm (Cõi Mộng). Aspect (Khía Cạnh) của cậu ta cũng vô cùng đáng gờm. Cậu ta sẽ hữu ích cho tôi trong Nightmare — không ai khác có thể so sánh được."

Jest im lặng một lúc, rồi lắc đầu.

"Làm sao cậu biết rằng cậu có thể tin tưởng cậu ta? Có cần tôi nhắc cậu rằng những người bạn đồng hành của cậu có thể nguy hiểm như những bóng ma của Spell trong Nightmare không? Có rất nhiều Masters (Bậc Thầy) ngoài kia đã trải qua xung đột và phản bội sau khi bước vào Seed (Hạt Giống)… và đó chỉ là những người không có gì để che giấu và nói về những thử thách của họ một cách tự do. Những người giữ im lặng rất có thể là những kẻ phản bội."

Anvil lại lắc đầu.

"Ông không cần phải lo lắng về điều đó. Asterion và tôi có một thỏa thuận — và cậu ta rất cụ thể về các thỏa thuận. Vì vậy, cậu ta sẽ không phản bội tôi."

Jest cau mày.

"Thỏa thuận kiểu gì?"

Anvil liếc nhìn ông ta một cách lạnh lùng.

"Tôi sẽ giúp cậu ta tìm cách vào thế giới thức tỉnh sau khi cậu ta giúp tôi trở thành một Master (Bậc Thầy). Không hơn, không kém. Vậy, chúng ta xong ở đây chưa, hay ông muốn thẩm vấn tôi thêm nữa?"

Jest im lặng một lúc, cảm thấy không vui, rồi xua tay.

"Ah, tùy thôi. Làm những gì cậu muốn. Tuy nhiên, tôi sẽ để mắt đến cậu ta khi cậu ta ở đây, bên trong Bastion … thỏa thuận hay không, đứa trẻ đó rất nguy hiểm. Tôi có thể cảm thấy điều đó."

Anvil cười khúc khích, khiến Jest ngạc nhiên — dạo này, hiếm khi thấy chàng trai trẻ biểu lộ cảm xúc.

Anh ta gật đầu.

"Đúng vậy. Tôi biết cậu ta nguy hiểm. Đó là lý do tại sao tôi cần cậu ta.".
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 2166: The Returned - Người Trở Về​



Cuối cùng, năm Awakened (Người Thức Tỉnh) — Broken Sword, Smile of Heaven (Nụ Cười Thiên Đường) Ki Song, Asterion, và Anvil of Valor — đã rời đi để thách thức Second Nightmare (Ác Mộng Thứ Hai).

Jest sẽ nói dối nếu ông ta nói rằng ông ta không lo lắng. Nhưng, đồng thời, ông ta lại kỳ lạ là không quá lo lắng.

Đó là bởi vì ông ta biết rõ từng người trong số họ… ngoại trừ đứa trẻ, Asterion, tất nhiên. Nếu năm người đó không thể chinh phục Nightmare, thì không ai có thể.

--------- --------- --------- --------- ---------

--------- Đoạn này tác giả vừa cập nhật ở chương 2212, đoạn này tác giả đã xóa--------

Trùng hợp ngẫu nhiên — hoặc có lẽ là cố ý — Seed (Hạt Giống) mà họ thách thức cũng chính là nơi vợ ông ta và Warden đã bỏ mạng. Vì vậy, ông ta cảm thấy vừa u sầu vừa phấn khích báo thù khi chờ đợi họ trở về.
--------- --------- --------- --------- ---------

Trong khi đó, bản thân Jest cũng khá bận rộn. Giờ đây, khi lãnh chúa trẻ tuổi của Bastion đã đi vắng, Madoc đã tạm thời nắm quyền kiểm soát Clan Valor, và mặc dù lòng trung thành của anh ta đối với Anvil là không có gì phải nghi ngờ, anh ta vẫn cần sự giúp đỡ để kiềm chế các Legacy Clan (Gia Tộc Hậu Duệ) khác.

Vợ trẻ của Anvil, Gwyn, cũng cần được hỗ trợ và bảo vệ. Vì vậy, Jest — một Ascended (Thăng Hoa) mạnh mẽ mà sự hiện diện đơn thuần của ông ta có thể giải quyết nhiều vấn đề — đã rời Rivergate cho con trai mình và tạm thời chuyển đến Bastion.

Mọi thứ ban đầu diễn ra suôn sẻ...

Nhưng sau đó, ba tháng sau khi Anvil bước vào Seed (Hạt Giống) Jest thức dậy bởi tiếng bước chân lén lút đến gần phòng ngủ của ông ta.

Ông ta lạnh lùng nhìn vào cửa và nắm lấy chuôi con dao găm nằm dưới gối. Tuy nhiên, sau đó, ông ta thư giãn sau khi nghe thấy một tiếng gõ cửa khẽ… dù sao thì thính giác của ông ta cũng đủ sắc bén để nhận ra ai đang gõ cửa nhà mình vào đêm khuya.

Thở dài khẽ, Jest đứng dậy, mặc một chiếc áo choàng và đi ra cửa.

Ở đó, Lady Gwyn trẻ tuổi đang đứng, nhợt nhạt như một bóng ma và mặc một chiếc váy ngủ được yểm phép. Ánh sáng mờ ảo của một Memory (Ký Ức) đèn lồng chiếu sáng dáng người trẻ trung và những đường nét đáng yêu của cô.

Jest ho khan.

"Ah… Lady Gwyn… không phải là tôi không đánh giá cao ý nghĩ đó, nhưng tôi e rằng tôi phải từ chối…"

Cô gái trẻ nhìn ông ta bối rối, khiến Jest thở dài.

"Đúng vậy! Tôi khá bảnh bao. Tuy nhiên, tôi đủ tuổi làm cha của cô, và chồng cô gần như là con trai của tôi! Một điều như vậy… sẽ rất không thích hợp…"

Mắt cô mở to.

"C-cái gì… Tôi không…"

Jest cười lớn.

"Bah! Đùa thôi, đùa thôi, cô gái! Chuyện gì đã xảy ra?"

Than ôi, vợ của Anvil dường như cũng thiếu khiếu hài hước.

Sau khi nhìn chằm chằm vào ông ta trong vài khoảnh khắc, cô hít một hơi thật sâu và nói bằng một giọng nhỏ:

"Đó là… đó là Vale. Anh ấy đã trở lại."

Vale là một biệt danh mà Smile of Heaven (Nụ Cười Thiên Đường) đã đặt cho Anvil khi họ còn nhỏ. Nó đã gắn bó với anh ta kể từ đó, vì vậy…

'Khoan đã. Nó đã trở lại?!'

Jest nhìn chằm chằm vào khuôn mặt cô gái một cách u ám, rồi hỏi bằng một giọng trầm:

"Cô có vẻ không quá phấn khích, Lady Gwyn."

Cô từ từ lắc đầu.

"Có gì đó… có gì đó có vẻ không ổn. Anh ấy không có bất kỳ vết thương nào, nhưng anh ấy… có gì đó không ổn, Master Jest! M-madoc… Madoc bảo tôi đưa ông đến."

Vẻ mặt của Jest tối sầm lại.

Ông ta im lặng trong vài khoảnh khắc, rồi hỏi:

"Còn ai biết nữa không?"

Nếu có điều gì đó không ổn với Anvil… những suy nghĩ của ông ta chạy đua. Họ sẽ phải ngăn chặn tin tức rò rỉ ra ngoài trước bất cứ điều gì khác.

Cô gái hít một hơi run rẩy, cố gắng bình tĩnh lại.

"Chỉ có tôi, Madoc… và hai lính gác Awakened (Người Thức Tỉnh) đang canh gác Gateway (Cánh Cổng)."

Jest gật đầu.

Những người lính gác là những người hầu cận của Clan Valor, Squires (Học Việc) hy vọng một ngày nào đó sẽ trở thành Knights (Hiệp Sĩ). Họ trung thành, nhưng lòng trung thành của con người thường phù du. Ông ta không biết liệu họ có cần phải bị bịt miệng, chưa, hay chỉ cần bị giam giữ trong một thời gian. Dù sao đi nữa, Madoc đã khôn ngoan khi gọi ông ta.

"Cô chờ tôi một lát để mặc quần áo."

Không giống như Lady Gwyn trẻ tuổi và xinh đẹp, Jest đã quá già để đi lại xung quanh trong bộ đồ ngủ của mình.

Chẳng bao lâu, họ lặng lẽ đến phòng ngai vàng của Bastion, nơi Gateway (Cánh Cổng) tọa lạc. Đó là ngai vàng đứng trên một bệ cao, với hai cây cột khổng lồ mọc lên từ phía sau nó… những cây cột gần như giống hệt với khung của Great Mirror (Gương Lớn) nằm sâu dưới lòng đất, ngay bên dưới phòng ngai vàng.

Cho dù đó là một sự trùng hợp hay không, Jest không biết.

Hai Squires (Học Việc) đang canh gác ở cửa, trong khi bên trong, Madoc đang đứng trước bệ. Một bóng hình quen thuộc đang ngồi trên bậc thang dẫn lên ngai vàng, khoác trên mình chiếc áo choàng mà Madoc đã cởi ra.

Bên dưới nó, Anvil dường như trần truồng.

Khi Jest và Gwyn trẻ tuổi đến gần, anh ta ngẩng đầu lên và nhìn chằm chằm vào họ với đôi mắt đục ngầu, trống rỗng.

Không có ý chí hay trí thông minh trong đôi mắt đó, chỉ có một sự trống rỗng sâu thẳm và kỳ lạ… như thể Anvil không hoàn toàn tỉnh táo, mà chỉ đang mộng du.

Jest nhìn thấy hình ảnh phản chiếu nhợt nhạt của chính mình trong đôi mắt thủy tinh đó, và cảm thấy tim mình lỡ nhịp.

'Không, không… chuyện gì đã xảy ra? Không có gì đáng lẽ phải xảy ra!'

Một cảm giác vô ích quen thuộc, đen tối lại ngóc đầu dậy trong tim ông ta, nhưng trước khi ông ta bị choáng ngợp bởi sự hoảng loạn, một chút gì đó giống như sự sống đột nhiên trở lại trong mắt Anvil.

Chàng trai trẻ mỉm cười ấm áp.

"Chú Jest…"

Jest đã quá quen với việc chỉ nhìn thấy sự thờ ơ lạnh lùng trong mắt Anvil đến nỗi sự bùng nổ đột ngột của sự ấm áp chân thật này khiến ông ta choáng váng. Nó giống hệt như cách cậu bé đã mỉm cười với ông ta khi còn nhỏ.

Cảnh tượng Anvil mỉm cười rạng rỡ không đúng chỗ đến mức Jest thậm chí còn cân nhắc xem liệu con gái của Immortal Flame (Ngọn Lửa Bất Diệt) Smile of Heaven (Nụ Cười Thiên Đường) có đánh cắp cơ thể của anh ta không.

Dormant Ability (Khả Năng Ngủ Yên) của cô gái cho phép linh hồn cô tự do lang thang, khám phá thế giới như một linh hồn tươi sáng. Cô ấy cũng có thể chiếm giữ và làm cho các vật thể sống động… theo như Jest biết, Smile of Heaven (Nụ Cười Thiên Đường) chưa bao giờ thay thế linh hồn của ai đó để chiếm lấy cơ thể của họ, nhưng điều đó không có nghĩa là cô ấy không thể.

Tuy nhiên, một khoảnh khắc sau, sự nghi ngờ điên rồ của ông ta biến mất.

Đó là bởi vì Anvil giơ tay lên, khiến con dao găm của Jest bay ra khỏi vỏ và đáp xuống lòng bàn tay anh ta. Sau khi nghiên cứu nó trong một khoảnh khắc, chàng trai trẻ cau mày.

"...Không hoàn hảo."

Ngay cả khi ai đó đã kiểm soát cơ thể của Anvil, họ cũng không thể sử dụng Aspect (Khía Cạnh) của anh ta.

Và họ cũng sẽ không thể hiện sự ghê tởm tương tự đối với những thứ không hoàn hảo.

Anvil đã thực sự trở lại.

Nhưng… tại sao anh ta lại ở trong trạng thái kỳ lạ này?

Và các thành viên khác trong nhóm của anh ta ở đâu? Broken Sword, Smile of Heaven (Nụ Cười Thiên Đường) Ki Song?

Asterion?

Jest liếc nhìn Madoc, và cả hai người họ đều cau mày.

Có gì đó… thực sự không ổn..
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 2167: C2-167​



Anvil vẫn ổn, ít nhất là về mặt thể chất.

Tuy nhiên, toàn bộ tính cách của anh ta dường như đã thay đổi — hoặc ít nhất là đã thoái lui. Ông ta có vẻ chưa hoàn toàn ở đó. Ông ta không có vẻ choáng váng hay bối rối, mà là… trống không (blank).

Như thể chính thứ đã tạo nên con người ông ta đã bị, nếu không phải là xóa sạch, thì ít nhất là đã mất đi.

Đồng thời, thỉnh thoảng, ông ta lại thể hiện những cái nhìn thoáng qua về con người thường ngày của mình — đủ để thuyết phục Jest, Madoc và tiểu thư Gwyn rằng ông ta thực sự và không thể nhầm lẫn là Anvil of Valor, người cai trị Bastion.

Đó là vì những chi tiết nhỏ, tinh tế mà chỉ những người biết rõ ông ta mới nhận ra. Những điểm đặc biệt nhỏ trong lời nói của ông ta, tư thế cứng nhắc của đôi vai, cách ông ta mỉm cười một cách dè dặt, nhưng tự tin — tất cả đều hoàn toàn quen thuộc, ngay cả trong trạng thái kỳ lạ và đáng lo ngại này.

Ngày càng có nhiều những cái nhìn thoáng qua như vậy sau mỗi phút, như thể Anvil đang từ từ nhớ lại con người trước đây của mình. Điều đó mang lại cho họ hy vọng rằng cuối cùng ông ta sẽ hồi phục.

Tuy nhiên, hiện tại...

Thay đổi đáng lo ngại nhất là Anvil có vẻ ấm áp và mềm mại như thế nào, khi bị tước bỏ lớp áo giáp lạnh lùng thờ ơ không thể xuyên thủng của mình. Đối với Jest và Madoc, như thể ông ta đã trở lại tính cách của mình từ trước khi trở thành người mang Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp). Đối với Gwyn, người chỉ biết đến anh ta như một Awakened (Người Thức Tỉnh) đó là một khía cạnh hoàn toàn mới của người chồng thường nghiêm khắc và xa cách của cô.

Nhưng… cũng có điều gì đó tinh tế và kỳ lạ về Anvil bây giờ. Jest không thể chỉ ra chính xác đó là gì, nhưng ông ấycảm thấy bất an một cách kỳ lạ khi có mặt ông ta.

Chà, tất nhiên là ông ta cảm thấy vậy rồi. Lãnh chúa của Clan Valor (Gia Tộc Valor) một trong những người đàn ông mạnh mẽ nhất thế giới, hiện tại không khác gì một đứa trẻ.

Warden đã từng nói với Jest rằng thế giới này đầy rẫy cá mập, và việc Anvil ở trong trạng thái kỳ lạ này không khác gì việc đổ máu xuống nước. Tất cả bọn họ sẽ không bỏ lỡ cơ hội để xé ra một miếng thịt nếu tin tức về tình trạng của ông ta lan rộng.

Dù tình trạng của ông ta là cái quái gì đi nữa.

Họ sẽ phải tìm hiểu điều đó sau. Đầu tiên, Jest cần phải ngăn chặn sự lan truyền thông tin.

Như thể điều đó có thể xảy ra vậy!

Chỉ riêng ý nghĩ giữ bí mật về sự trở lại của Anvil đã khiến ông ta đau đầu. Có quá nhiều điều cần phải xem xét…

Jest kìm nén một tiếng rên rỉ và nhìn Anvil một lần nữa.

Cậu bé đang mỉm cười trong khi Gwyn đang quỳ trước mặt hắn ta, nói điều gì đó nhỏ nhẹ.

Lắc đầu, Jest nhìn Madoc.

"Chúng ta sẽ cần phải hành động nhanh chóng. Nhưng cũng phải thận trọng."

May mắn thay, con trai lớn của Warden (Người Giám Hộ) không phải là một kẻ ngốc. Thực tế, bản thân ông ta là một thanh niên đáng chú ý — một tài năng xuất chúng. Chỉ là sự xuất sắc của ôngta luôn bị lu mờ bởi tài năng quái dị của Anvil.

Dù sao đi nữa, ông ta là một người mà Jest có thể tin tưởng để xử lý mọi việc… nhưng không phải tất cả mọi việc, và đặc biệt là không phải những việc đòi hỏi một cách tiếp cận tinh tế.

Ví dụ, trong khi chỉ có hai Squires (Học Việc) chứng kiến trạng thái kỳ lạ của Anvil ở đây tại Bastion, thì không thể nói điều gì đang xảy ra ở thế giới thức tỉnh. Xét cho cùng, ông ta đáng lẽ phải thức dậy trong kén ngủ của mình ở khu phức hợp của Valor ở NQSC, trước khi sử dụng khả năng mới của mình để tự mình đi vào Dream Realm (Cõi Mộng) để đến Bastion.

Kén ngủ của hắn ta bây giờ trống rỗng, và nhiều người sẽ được cảnh báo rằng lãnh chúa của gia tộc đã biến mất. Ai đó phải đảm bảo rằng không ai trong số họ nói chuyện, — về lý thuyết, Madoc là ứng cử viên hoàn hảo để làm điều đó, vì kén ngủ của ôngta chỉ cách đó vài chục mét.

Nhưng nó không đơn giản như vậy.

Bởi vì Anvil đã không thách thức Nightmare (Ác Mộng) một mình.

Những người bạn đồng hành của ông ta lẽ ra cũng đã trở lại… hoặc đã bỏ mạng trong Seed (Hạt Giống). Nếu là trường hợp sau, thì thi thể của họ đã biến thành xác chết vào lúc này — trong trường hợp tốt nhất. Ngoài ra, họ có thể đã trở thành Hollow (Trống Rỗng).

Vì vậy, ai đó đã phải đàm phán với Immortal Flame Clan (Gia Tộc Ngọn Lửa Bất Diệt). Cũng có Song Clan (Gia Tộc Song) gia tộc không thể so sánh với gia đình của Broken Sword và Smile of Heaven (Nụ Cười Thiên Đường) nhưng kết quả là lại càng khó đoán hơn. May mắn thay, Asterion là một đứa trẻ mồ côi của một giáo phái đã bị phá hủy… cậu ta đang mượn một kén ngủ trong khu phức hợp của Clan Valor, vì vậy ít nhất đó không phải là một mối quan tâm.

Cũng có những thế lực khác tham gia.

Tình hình là không rõ ràng và không thể đoán trước, vì vậy Madoc sẽ không thể tự mình xử lý mọi thứ.

Jest thở dài, những bánh răng trong tâm trí ông ta quay cuồng. Cuối cùng, ông ta nhìn Madoc.

"Con ở lại đây và đảm bảo rằng không ai… và ý ta là không ai… ở Bastion biết được những gì đã xảy ra. Đồng thời, đảm bảo rằng những người đã biết sẽ không nói về điều đó."

Madoc liếc về hướng hai Squires (Học Việc) đang đứng sau cánh cửa, rồi gật đầu. Hai người đó sẽ giữ được mạng sống của mình nếu họ trung thành và thông minh, hoặc chết nếu không phải.

Tiếp theo, Jest nhìn Gwyn và do dự trong vài khoảnh khắc.

Ông ta vẫn cảm thấy hơi bất an.

Tuy nhiên, cuối cùng, ông ta nói:

"Thưa tiểu thư, xin hãy chăm sóc Anvil cho đến khi tôi trở lại. Hãy giấu cậu ấy trong phòng của cô và ở lại với cậu ấy… đừng để ai khác vào. Đây là một tình huống nhạy cảm, và chúng ta phải bảo vệ cậu ấy cho đến khi chúng ta biết thêm về những gì đã xảy ra."

Cô gái trẻ nhìn ông ta, rồi do dự gật đầu.

Jest dụi mắt.

"…Ta sẽ trở lại thế giới thức tỉnh và xử lý các vấn đề ở đó. Sẽ không mất quá một hoặc hai ngày. Ta sẽ trở lại với tin tức khác."

Nói xong, ông ta nhìn Anvil lần cuối và mỉm cười.

"Và con. Hãy chắc chắn rằng con sẽ khỏe hơn khi ta quay lại, nhóc. Đừng làm ta lo lắng."

Jest nán lại trong vài khoảnh khắc, rồi nhăn mặt và đi về phía bệ. Đặt tay lên một trong những bậc thang dẫn lên ngai vàng, ông ta kích hoạt Gateway (Cánh Cổng).

…Vài khoảnh khắc sau, Jest thấy mình đang ở trong tiền sảnh của dinh thự Dagonet ở NQSC. Ông ta thở dài, nhìn xung quanh, rồi nhập một mã bảo mật và vào thang máy.

Đi sâu xuống lòng đất, ông ta kiểm tra con trai mình một lúc — cậu bé đang nghỉ ngơi yên bình trong kén ngủ — và sau đó đi đến trung tâm an ninh của dinh thự.

Ở đó, ông ta kích hoạt một vài biện pháp phòng ngừa và quay một số nhất định trên communicator (thiết bị liên lạc) của mình.

Xét thấy đang là nửa đêm, phải mất một lúc người ở đầu dây bên kia mới bắt máy.

Tuy nhiên, cuối cùng, một giọng nói khó chịu vang lên từ communicator (thiết bị liên lạc):

"Tôi thề với các vị thần đã chết, Jest… nếu đây là một trò đùa…"

Jest gượng cười.

"Không, không. Dạo này ông thế nào, Ruin?"

Master Wake of Ruin — một tàn dư khác của First Generation (Thế Hệ Đầu Tiên) và là trụ cột của chính phủ — nghiến răng. Cả hai người họ không hẳn là có quan hệ thân thiện, nhưng họ biết rõ về nhau, đã từng làm việc cùng nhau để thiết lập trật tự thế giới hiện tại.

"Ngoài việc bị đánh thức vào lúc nửa đêm? Tôi ổn. Ông muốn gì?"

Jest đã chuẩn bị sẵn khoảng một tá câu đùa để thốt ra, nhưng ông ta đã kìm lại.

Ông ta cần sự giúp đỡ của Ruin.

Vì Anvil đã trở lại, Seed of Nightmare (Hạt Giống Ác Mộng) đã bị chinh phục. Điều đó có nghĩa là Nightmare Gate (Cổng Ác Mộng) tương ứng sẽ đóng lại ở thế giới thức tỉnh.

Chính phủ giám sát tất cả các Cổng đã biết, vì vậy đó là một điểm khác mà thông tin có thể bị rò rỉ — và là điểm lớn nhất.

Vì vậy, Jest chỉ nói một cách trung lập:

"Tôi cần một đặc ân. Cổng C2-167 đáng lẽ phải đóng lại vào đầu ngày hôm nay. Tôi muốn ông giữ bí mật về sự thật đó trong một thời gian."

Có sự im lặng ở đầu dây bên kia. Jest đợi một lúc.

"Xin chào? Ông có nghe thấy tôi không?"

Cuối cùng, Wake of Ruin trả lời.

Tuy nhiên, câu trả lời của ông ta hoàn toàn không phải là điều mà Jest mong đợi.

Đồng nghiệp cũ của ông ta giận dữ nói:

"Ông đang nói cái quái gì vậy? Đồ khốn, ông lại say rượu rồi phải không?"

Trong khi Jest đang cân nhắc xem nên nói gì, bối rối trước phản ứng dữ dội, Wake of Ruin nói thêm:

**"Cổng C2-167 vẫn mở toang! Nó chưa bao giờ đóng lại. Ông có nghĩ rằng tôi sẽ ngủ nếu nó đóng lại không?"**.
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 2168: Sense of Alarm - Cảm Giác Báo Động​



Một lúc sau, Jest kết thúc cuộc gọi và đặt communicator (thiết bị liên lạc) xuống, rồi nhìn chằm chằm vào tường với vẻ mặt bàng hoàng.

Wake of Ruin đã không nhầm lẫn. Rất ít người biết Broken Sword và nhóm của anh ta đã thách thức Seed of Nightmare (Hạt Giống Ác Mộng) nào, chứ đừng nói đến Cổng nào được kết nối với nó — đây là loại thông tin mà các Legacy Clan (Gia Tộc Hậu Duệ) thường giữ cho riêng mình.

Nhưng Wake of Ruin là một trong những trụ cột của chính phủ, vì vậy ông ta biết. Đó là lý do tại sao ông ta đã bí mật theo dõi Cổng C2-167, biết rằng bất kỳ thay đổi nào trong tình trạng của nó — hoặc không có, sau một thời gian nhất định — sẽ có ảnh hưởng đến toàn thế giới, bằng cách này hay cách khác.

Vì người đã thách thức Nightmare (Ác Mộng) đó.

Vì vậy, ông ta sẽ biết nếu Cổng đột nhiên đóng lại. Tuy nhiên, Jest không hài lòng với điều đó, vì vậy ông ta đã buộc người đàn ông đó phải kiểm tra ngay tại đó — Wake of Ruin có thể truy cập vào dữ liệu từ xa của Obel Scale (Thang Đo Obel) nhanh hơn ông ta có thể, vì vậy chỉ mất mười phút.

Không còn nghi ngờ gì nữa. Cổng vẫn mở.

Điều đó có nghĩa là…

Jest không biết điều đó có nghĩa là gì. Nó không có ý nghĩa gì cả.

Nightmare (Ác Mộng) đã không bị chinh phục sao? Seed (Hạt Giống) của nó đã không bị phá hủy mặc dù Nightmare (Ác Mộng) đã bị chinh phục sao? Trạng thái kỳ lạ của Anvil có liên quan đến sự bất thường đó không?

Làm sao Anvil lại quay trở lại?

Jest giơ tay lên và xoa thái dương.

"Chuyện quái gì đang xảy ra vậy?"

Ông ta do dự một lúc, rồi quay một số khác.

Ông ta phải kín đáo về những câu hỏi mà ông ta hỏi và những người mà ông ta nói chuyện, vì vậy phải mất một thời gian, nhưng cuối cùng, rõ ràng là cả Immortal Flame Clan (Gia Tộc Ngọn Lửa Bất Diệt) và Song Clan (Gia Tộc Song) đều không có bất kỳ động thái bất thường nào.

Điều đó có nghĩa là không có chuyện gì xảy ra với Broken Sword, Smile of Heaven (Nụ Cười Thiên Đường) hay Ki Song. Họ không thức dậy cũng không bỏ mạng.

Nếu không liên lạc với chính Immortal Flame (Ngọn Lửa Bất Diệt) Jest sẽ không nhận được xác nhận cụ thể hơn.

Mà… về mặt lý thuyết, ông ta có thể làm được.

Tuy nhiên, có một cách dễ dàng hơn để có được sự rõ ràng. Cau mày, Jest rời khỏi phần ngầm của dinh thự Dagonet và đi đến gara. Chẳng bao lâu, ông ta đã lái một chiếc PTV sang trọng trên đường phố NQSC, cố gắng kiềm chế bản thân không phóng xe một cách liều lĩnh.

Cảm giác bất an tinh tế mà ông ta đã cảm thấy ở Bastion đã trở nên mạnh mẽ hơn, biến thành sự báo động.

'Chuyện gì đang xảy ra vậy?'

Nó là gì?

Đáng lẽ bây giờ ông ta phải ăn mừng và uống rượu vang đắt tiền vì Anvil đã trở lại mà không hề hấn gì, nhưng thay vào đó, ông ta lại cảm thấy như có điều gì đó tồi tệ đã xảy ra.

Đang xảy ra.

Như thể ông ta đã phạm sai lầm.

Có vẻ như chính thế giới đang chống lại ông ta. Communicator (thiết bị liên lạc) của ông ta phát ra một âm thanh khó chịu khi Jest đang lái xe, thông báo rằng một Nightmare Gate (Cổng Ác Mộng) sẽ sớm mở gần đó. Kết quả là, những con đường phía trước trở nên không thể đi qua được do các thủ tục sơ tán. Xe của chính phủ chặn đường, và ông ta phải đi một đường vòng dài để đến đích.

Đó là khu phức hợp của Clan Valor.

Jest đã từng sống tương đối gần trụ sở của họ ở NQSC, nhưng sau khi mất con trai, gia đình ông ta đã chuyển đi. Vì vậy, ông ta đã mất khá nhiều thời gian để đến được trung tâm thành phố. Vào thời điểm PTV của ông ta dừng lại trước cổng được bảo vệ nghiêm ngặt, trời đã gần sáng.

Tuy nhiên, việc vào bên trong khu phức hợp tương đối nhanh chóng. Chẳng bao lâu, ông ta đã đi bộ đến tòa nhà chính.

"Master Jest! Ngài đến thăm chúng tôi vào một thời điểm đặc biệt. Tôi có thể giúp gì được không?"

Ông ta nhìn chằm chằm vào quản gia, Sebastian — một trong những người đi theo ban đầu của Warden, giống như bản thân Jest. Ông ta cũng đã bị bỏ lại phía sau khi Warden (Người Giám Hộ) thách thức Third Nightmare (Ác Mộng Thứ Ba).

Thật may mắn khi gặp ông ta thay vì một thành viên của gia đình Valor mở rộng. Jest tin tưởng gã đó hơn nhiều so với những người đó.

Sự nghi ngờ của ông ta đã được xác nhận bởi vẻ mặt thản nhiên của người quản gia và sự yên bình của khu phức hợp.

Nhưng ông ta vẫn cần phải kiểm tra.

Jest hơi nghiêng người về phía trước.

"Sebastian… đưa ta đến gặp lãnh chúa trẻ tuổi."

Người quản gia im lặng nghiên cứu ông ta.

Awakened (Người Thức Tỉnh) cực kỳ dễ bị tổn thương khi họ ngủ, vì vậy kén ngủ của các Legacy (Hậu Duệ) được bảo vệ hết sức cẩn thận. Jest là một trong những thần dân trung thành nhất của Valor... nhưng ông ta cũng là một kẻ giết người khét tiếng.

Nếu ông ta chọn phản bội gia đình của người bạn và ân nhân quá cố của mình, việc cho ông ta tiếp cận kén ngủ của Anvil sẽ là một sai lầm chết người.

Tuy nhiên, cuối cùng, người quản gia gật đầu.

"Đi theo tôi."

Hai người họ đi qua một số trạm kiểm soát an ninh, đi sâu xuống lòng đất. Hầm của Clan Dagonet (Gia Tộc Dagonet) khá ghê gớm, nhưng nó thậm chí còn không thể so sánh với các biện pháp an ninh của khu phức hợp Valor. Jest nghi ngờ rằng ngay cả một Titan cũng có thể dễ dàng xuyên thủng những lớp phòng thủ này.

Sau đó, một lần nữa, khu rừng đói khát đã bao vây Bastion trong hai thập kỷ rưỡi thậm chí có thể phá hủy Citadel cổ xưa nếu không có nỗ lực của những người bảo vệ nó. Vì vậy, một Titan thực sự có lẽ sẽ phá vỡ lớp vỏ hợp kim được yểm phép này trong vài ngày, nếu không muốn nói là vài giờ.

Cuối cùng, họ đã đến được tầng được bảo vệ nghiêm ngặt nhất. Tại đây, các kén ngủ của những hậu duệ trực tiếp của Clan Valor — Anvil và Madoc — được đặt ở đây.

Ngay cả vợ của họ cũng ngủ ở một tầng khác khi đến thăm Dream Realm (Cõi Mộng).

Tuy nhiên, vào lúc này, có một người thứ ba ở đây. Đứa trẻ, Asterion, đang chiếm một trong các phòng.

Người quản gia đã nhập một số mã bảo mật để tiến vào sâu bên trong cấp độ kiên cố. Họ cũng phải ở yên tại chỗ trong khi trải qua một số lần quét, cả trần tục và ma thuật.

Tuy nhiên, cuối cùng, Jest thấy mình đang đứng trước một cánh cửa thép nặng nề.

Nó mở ra từ từ, và ông ta bước vào trong.

Ở đó, một cỗ quan tài bằng sắt đứng trên một bệ thấp, lấp lánh trong bóng tối. Đó là kén ngủ của Anvil — cái mà hắn ta đã bước vào trước khi lên đường chinh phục Nightmare (Ác Mộng).

Jest cảm thấy tim mình đập nhanh khi ông ta đến gần cỗ quan tài và nhìn qua cửa sổ hẹp trên nắp của nó.

Sau đó, ông ta hít một hơi run rẩy.

Kén ngủ… không hề trống rỗng.

Anvil đang nằm bên trong, ngủ yên bình. Anh ta ở ngay đó.

Jest lùi lại, choáng váng tột độ.

'Cái… cái quái gì…'

Mọi thứ, bao gồm cả đôi mắt của ông ta, đều chỉ ra thực tế rằng nhóm của Broken Sword vẫn còn ở trong sâu thẳm của Nightmare (Ác Mộng).

Anvil cũng vẫn còn ở trong Nightmare (Ác Mộng).

Và nếu anh ta ở đó…

Vậy thì kẻ quái quỷ nào hiện đang ở Bastion?

Jest đột nhiên cảm thấy mồ hôi lạnh chảy dài trên lưng.

Ai đang ở Bastion…

Hoặc nó là cái gì?

—----

[CVT]

Tác giả có chỉnh sửa một chút về nội dung của chương cũ:

Sửa Chương 1942

"Chúc mừng! Tôi nghe nói cậu đã làm cha rồi. Trời ạ, cậu chẳng lãng phí thời gian chút nào, Vale nhỉ? Tôi không thể tin được là cậu đã có con trai…"

Đã chuyển thành:

"Dạo này thế nào rồi? Ý tôi là với người vợ đáng yêu của cậu ấy! Trời ạ, tôi vẫn không thể tin được là cậu đã cưới vợ trước chúng tôi... cậu đúng là không lãng phí thời gian, Vale nhỉ?"

Sửa Chương 2165:

"Tôi sẽ giúp hắn tìm cách bước vào thế giới thức tỉnh sau khi hắn giúp tôi trở thành một Master. Không hơn không kém. Vậy chúng ta xong chưa, hay ông còn muốn thẩm vấn tôi nữa?"

Đã chuyển thành:

"Tôi sẽ giúp hắn tìm cách bước vào thế giới thức tỉnh NẾU hắn giúp tôi trở thành một Master. Không hơn không kém. Vậy chúng ta xong chưa, hay ông còn muốn thẩm vấn tôi nữa?".
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 2169: The Anomaly - Sự Bất Thường​



Jest không biết phải làm gì.

Một người như ông ta, người đã sống sót qua ngày tận thế và sống đủ lâu để chứng kiến một thế giới mới xuất hiện từ đống đổ nát, thường có thể giữ được bình tĩnh bất kể hoàn cảnh nào.

Tất cả những điều không thể giải thích được đều có thể xảy ra bây giờ khi Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp) thống trị thế giới, và Jest đã trải qua nhiều hơn một phần công bằng của những cuộc gặp gỡ kỳ lạ. Ông ta đã dũng cảm đối mặt với những vùng hoang dã của Dream Realm (Cõi Mộng) và sự hoang tàn thê lương của thế giới thức tỉnh, trải qua nhiều thập kỷ chiến đấu với những con quái vật kinh hoàng — cả con người và Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng).

Tuy nhiên, vào lúc đó, ông ta cảm thấy hoàn toàn lạc lõng.

'Nó không có ý nghĩa gì cả...'

Che giấu sự sốc của mình, ông ta truy cập vào một bảng điều khiển đặc biệt trên kén ngủ và nghiên cứu các dấu hiệu sinh tồn của Anvil. Mọi thứ dường như đều ổn — ông ta hoàn toàn khỏe mạnh. Ít nhất là cơ thể ông ta.

Tuy nhiên, linh hồn của ông ta không ở trong vật chứa của người trần vào lúc này. Nó ở một nơi nào đó rất xa, trong sâu thẳm của một Nightmare (Ác Mộng)...

Đáng lẽ là như vậy.

Có thể nào chàng trai bằng cách nào đó đã thoát khỏi Seed (Hạt Giống) mà không chinh phục được nó không? Khi Người Thức Tỉnh ngủ, linh hồn của họ sẽ đi đến Dream Realm (Cõi Mộng) nơi chúng được biểu hiện thành các cơ thể tâm linh. Trong quá trình Thăng Hoa, cơ thể vật lý và cơ thể tâm linh hợp nhất, biến một người thành Master (Bậc Thầy).

Jest cho rằng Anvil đã chinh phục Second Nightmare (Ác Mộng Thứ Hai) và Thăng Hoa. Tuy nhiên, nếu ông ta không làm vậy, thì cơ thể vật lý và cơ thể tâm linh của ông ta vẫn sẽ bị tách rời.

Cơ thể vật lý ở ngay đây.

Cơ thể tâm linh... sẽ xuất hiện gần Gateway (Cánh Cổng) nơi linh hồn của ông ta được neo đậu.

Đó là phòng ngai vàng của Bastion.

Jest ôm mặt bằng một tay trong một khoảnh khắc.

Người đàn ông mà họ đã tìm thấy ở đó có thực sự là Anvil không?

Hay đó là một kẻ mạo danh?

Ông ta không chắc chắn. Và bất an.

Ông ta sợ hãi.

Hít một hơi thật sâu, Jest quay sang người quản gia và nói một cách khàn khàn:

"Sebastian… tập hợp các Knights (Hiệp Sĩ) và bố trí họ ở đây. Bảo họ sẵn sàng chiến đấu."

Người quản gia nhướn mày.

"Ngài đang mong đợi một cuộc tấn công sao?"

Jest muốn lắc đầu, nhưng dừng lại. Cuối cùng, ông ta nhún vai với một tiếng thở dài.

"Tôi chưa biết. Tuy nhiên, ông phải giữ kín chuyện này. Càng ít người biết, càng tốt."

Ông ta do dự một lúc, và nói thêm:

"Điều này liên quan đến sự an toàn của gia đình chính."

Sebastian hít vào một hơi thật sâu, rồi gật đầu.

Nói xong, Jest để lại một sợi dây liên kết gần kén ngủ, rồi vươn vào linh hồn của mình và kéo vào mỏ neo của mình, quay trở lại Dream Realm (Cõi Mộng).

Phòng ngai vàng trống không. Thời gian ở Bastion có phần tương tự như ở NQSC, vì vậy bây giờ là rạng sáng. Những tia nắng đầu tiên đã tràn qua các cửa sổ cao, có nghĩa là Gateway (Cánh Cổng) sẽ sớm có khách.

Rất ít Awakened (Người Thức Tỉnh) ở lại Dream Realm (Cõi Mộng) trong thời gian dài, thích trở về thế giới thức tỉnh ngay khi có thể. Khu trung tâm chính bị khóa vào ban đêm, có nghĩa là những người cần sử dụng Gateway (Cánh Cổng) sẽ bắt đầu đến không lâu nữa.

Có một tiếng động từ ngay bên ngoài cửa. Jest mím môi, rồi lặng lẽ bước đến đó.

Madoc đang quỳ trước cổng, dùng giẻ và một xô nước để lau sàn đá. Đó là một cảnh tượng hiếm thấy, khi thấy một hoàng tử của Valor thực hiện một công việc trần tục như vậy bằng chính đôi tay của mình — đến mức Jest đã giật mình trong một khoảnh khắc.

Nhưng sau đó, nhận thấy những giọt máu trên các phiến đá, ông ta hiểu ra tình hình. Có vẻ như ít nhất một trong những Squires (Học Việc) đã tỏ ra không đáng tin cậy, và do nhu cầu bí mật, Madoc không thể triệu tập một người hầu để dọn dẹp mớ hỗn độn. Có vẻ như cả hai người họ đã có một đêm bận rộn.

Bản chất nghiệt ngã của tất cả những điều đó khiến Jest muốn nói đùa.

Ông ta nuốt một tiếng cười.

Madoc nhìn ông ta từ bên dưới mà không có chút thích thú nào trong mắt.

"Chú Jest… chú đã trở lại. Chú mang đến tin tức gì?"

Jest do dự một lúc.

'Làm sao ta có thể giải thích nó?'

Ông ta biết khu trung tâm chính của Bastion như lòng bàn tay của mình, nhưng vào lúc này, ánh hoàng hôn của những đại sảnh im lặng của nó có vẻ kỳ lạ và đáng ngại.

...Nghĩ lại thì, Jest không biết rõ sân sau của mình lắm. Ông ta chưa bao giờ bận tâm đến việc dành nhiều thời gian ở đó sau khi mua khu đất hiện tại của Clan Dagonet (Gia Tộc Dagonet).

Ông ta nghiến răng.

"Chúng ta cần tìm Gwyn sớm. Cô ấy… có thể đang gặp nguy hiểm. Nào, nhanh lên. Ta sẽ giải thích trên đường đi."

Vẻ mặt của Madoc thay đổi, và ông ta đẩy xô nước đẫm máu sang một bên. Đến lúc ông ta đứng dậy, ông ta đã triệu hồi một Memory (Ký Ức) chiến đấu.

Hai người đi đến phòng của Anvil một cách lặng lẽ và vội vã. Chính vào lúc này, Jest đã nguyền rủa Bastion to lớn và quanh co như thế nào… với mỗi bước chân ông ta đi, sự bất an và lo lắng của ông ta tiếp tục tăng lên.

Ông ta là người đã đưa Gwyn đi cùng với… bất cứ ai hay bất cứ thứ gì đã xuất hiện trong phòng ngai vàng của Bastion vào giữa đêm. Mọi thứ sắp xảy ra từ thời điểm này trở đi, hoặc đã xảy ra, sẽ là trách nhiệm của ông ta.

Vì vậy, ông ta đã chuẩn bị tinh thần cho điều tồi tệ nhất.

Nhưng, trước sự ngạc nhiên của ông ta…

Khi họ cuối cùng đến được phòng mà Gwyn và Anvil ở chung, tình hình bên trong hoàn toàn yên bình.

Anvil, giờ đã mặc quần áo chỉnh tề, đang ngồi ở bàn và nghiên cứu các đĩa thức ăn trước mặt một cách tò mò. Gwyn trẻ tuổi trông hơi mệt mỏi, nhưng nhìn vẫn ổn, không sao cả, và rót cho hắn ta một tách trà thơm.

Cô ấy thậm chí còn có vẻ nhẹ nhõm, một nụ cười ngập ngừng thắp sáng khuôn mặt cô ấy khi cô ấy nhìn chồng mình… người mà cô ấy nghĩ cuối cùng đã trở về từ Nightmare (Ác Mộng) còn sống.

Khi họ bước vào, cả Anvil và Gwyn đều quay lại nhìn họ.

Jest khựng lại.

Đột nhiên, ông ta nhận ra rằng mình đã thực sự hy vọng rằng sẽ có sự kinh hoàng và tàn sát vào thời điểm ông ta quay trở lại.

Bởi vì khi đó, ít nhất ông ta sẽ biết phải làm gì. Xét cho cùng, ông ta biết cách chiến đấu và giết chóc tốt nhất.

Đứng bên cạnh ông ta, Madoc căng thẳng và khẽ hỏi:

"Chúng ta có nên… tấn công không?"

Họ có thể cố gắng giết con quái vật. Đó là lựa chọn an toàn nhất.

Nhưng nếu đó thực sự là Anvil, sau tất cả, được đưa trở lại từ Nightmare bởi một ý thích kỳ lạ nào đó của Spell thì sao? Chẳng phải Madoc sẽ giết chính em trai mình, và chẳng phải Jest sẽ giết con trai của bạn mình sao?

Cái chết là thứ không thể lấy lại được.

Tuy nhiên, nếu đó không phải là Anvil…

Liệu họ có thể giết bất cứ thứ gì đã mang hình dạng của ông ta không? Hay họ sẽ chỉ khiêu khích một thứ gì đó nham hiểm và khủng khiếp đến mức không ai trong số họ có cơ hội chống lại sự ác độc của nó?

Jest im lặng một lúc, ước ao không có gì hơn là để buông lỏng và trả lời bằng một câu đùa xuất sắc, như ông ta thường làm.

Tuy nhiên, cuối cùng, ông ta chỉ đơn giản lắc đầu.

**"Hãy đưa cậu ta về thế giới thức tỉnh."**.
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 2170: Two Princes - Hai Hoàng Tử​



Jest đang phải đối mặt với một tình thế tiến thoái lưỡng nan, và một tình thế không có câu trả lời rõ ràng.

Ông ta không biết liệu chàng trai trẻ trước mặt có thực sự là Anvil of Valor hay không. Ông ta cũng không thể mạo hiểm giết anh ta trước khi tìm ra sự thật…

Và không có cách nào chắc chắn để tìm ra sự thật.

Vì vậy, ông ta chỉ có thể cố gắng hết sức trong khi không có giải pháp đáng tin cậy.

Lý thuyết hợp lý duy nhất mà Jest có vào lúc này là Anvil bằng cách nào đó đã bị trục xuất khỏi Seed (Hạt Giống) mà không chinh phục được Nightmare. Vì vậy, ông ta vẫn là một Awakened. Cơ thể vật lý và cơ thể tâm linh của ông ta vẫn chưa hợp nhất — một ở thế giới thức tỉnh, và một ở đây trong Bastion.

Do đó…

Nếu chàng trai trẻ thực sự là Anvil, việc đưa hắn ta trở lại thế giới thức tỉnh sẽ khiến cơ thể vật lý thức tỉnh bên trong kén ngủ. Điều đó sẽ chứng minh danh tính của ông ta.

Nếu cơ thể vật lý của Anvil vẫn ngủ… điều đó cũng sẽ cung cấp cho họ thêm thông tin.

Đó không phải là một kế hoạch tuyệt vời, nhưng ít nhất nó là một cái gì đó.

Vì vậy, đó là những gì họ đã làm.

Sau khi kể cho Gwyn nghe sự thật, họ vội vàng đưa Anvil trở lại phòng ngai vàng, đến đó ngay trước khi Awakened đầu tiên bắt đầu vào khu trung tâm chính. Chàng trai trẻ không chống cự — anh ta tỏ ra lạnh lùng và khinh thường khi được lệnh đi theo, nhưng phản ứng tốt khi được Gwyn dỗ dành.

Điều đó phù hợp với cách Anvil sẽ cư xử ở trạng thái bình thường của hắn ta. Xét cho cùng, không ai trong số họ có quyền ra lệnh cho ông ta, nhưng ông ta thường dễ dàng đồng ý với yêu cầu của họ.

Chàng trai trẻ… thứ đó… giống Anvil mà Jest biết một cách kỳ lạ. Đến mức ông ta phải liên tục nhắc nhở bản thân rằng có khả năng người mà ông ta đang nhìn có thể hóa ra là một kẻ mạo danh.

Thậm chí có một kẻ mạo danh trên thế giới có thể diễn tả chính xác bản chất của một người khác một cách trung thành như vậy không?

Điều đó khó có thể xảy ra. Tuy nhiên, Jest không thể rũ bỏ cảm giác khó chịu tinh tế — thậm chí là ghê tởm — mà ông ta cảm thấy gần Anvil được cho là. Madoc và Gwyn dường như không cảm thấy nỗi sợ hãi tương tự, nhưng họ cũng không có bản năng sắc bén như ông ta.

'Chết tiệt… mình không biết.'

Jest khởi hành trước, sử dụng sợi dây liên kết mà ông ta đã để lại trong khu phức hợp của Clan Valor để trở về căn phòng ngầm. Ở đó, ông ta ngay lập tức bị bao vây bởi các Knights of Valor (Hiệp Sĩ Valor).

Không thể nói trước điều gì sẽ xảy ra tiếp theo, và liệu nó có diễn ra gần kén ngủ của Anvil hay không. Nhưng tốt hơn hết là nên an toàn hơn là hối tiếc.

Vài khoảnh khắc trôi qua trong im lặng căng thẳng. Jest nhìn chằm chằm vào hình dạng đang ngủ của Anvil, chờ đợi — cầu nguyện — rằng ông ta sẽ mở mắt.

Nhưng thay vào đó, một hoặc hai phút sau, chính Madoc đã phá vỡ sự im lặng, vội vã đến từ phòng ngủ của mình.

Con trai lớn của Warden nhìn vào kén ngủ. Sau đó, mắt anh ta mở to.

"Gwyn và… và người kia… họ đã rời đi trước tôi."

Chửi thề, Jest lao ra khỏi phòng.

'Thằng nhóc Valor chết tiệt! Ai bảo chúng giữ kén ngủ của vợ chúng trên một tầng khác?! Những tên khốn vô tâm!'

Được biết, khu phức hợp này đã được xây dựng khi cả Madoc và Anvil vẫn còn là những đứa trẻ… nhưng vẫn vậy!

Rõ ràng là có chỗ ở đây cho đứa trẻ đáng sợ đó, Asterion, vậy tại sao lại không có chỗ cho Gwyn?!

Phải mất thêm vài phút nữa ông ta mới đến được tầng có kén ngủ của gia đình trực hệ. Ngay khi Jest rời khỏi thang máy, ông ta nghe thấy một tiếng động lạ phát ra từ phía sau cánh cửa bọc thép dẫn đến phòng ngủ của Gwyn.

Thay vì đợi ai đó nhập mã, ông ta chỉ đơn giản xé toạc lớp hợp kim gia cố bằng tay không và lao vào trong.

Gwyn đang đứng trong góc, vừa mới rời khỏi kén ngủ.

Và trước mặt nó…

Là Anvil, ăn mặc giống hệt như hắn ta đã ở trong Dream Realm (Cõi Mộng). Điều đó không có ý nghĩa gì, vì chỉ có Ascended (Thăng Hoa) mới có thể mang theo vật phẩm vật lý bên mình giữa hai thế giới.

Nghe thấy tiếng ồn chói tai của một cánh cửa hợp kim bị xé toạc, chàng trai trẻ quay lại và nhìn Jest.

Sau đó, hắn ta nhướn mày.

"Chú Jest… tại sao chú lại phá cửa phòng ngủ của vợ con?"

Chàng trai trẻ nhìn chằm chằm vào ông ta trong vài khoảnh khắc…

Và mỉm cười.

Nụ cười thật tươi và thân thiện, nhưng vì lý do nào đó, nó khiến Jest rùng mình.

Lần đầu tiên trong đời, ông ta không có bất kỳ lời đáp trả nào.

Mọi thứ đã trở nên… kỳ lạ, sau đó. Bằng cách nào đó, có hai Anvil tồn tại.

Một người đang ngủ trong một cỗ quan tài bằng sắt sâu bên dưới trang viên của Clan Valor.

Người còn lại thì tỉnh táo và đi lại, mặc dù dường như mắc chứng mất trí nhớ nghiêm trọng.

Không ai thực sự biết điều đó đã xảy ra như thế nào, và Anvil thứ hai là ai — hay là cái gì. Sự tồn tại của hắn ta cũng không thể được tiết lộ, và vì vậy, chàng trai trẻ đã bị nhốt ở một trong những tầng ngầm của khu đất.

Tất nhiên, hắn ta đã được tạo điều kiện thoải mái ở đó… nhưng hắn ta vẫn không khác gì một tù nhân. Việc giam cầm người đứng đầu gia tộc Valor là một hành động phản quốc, nhưng xét đến việc toàn bộ tình huống kỳ lạ và kỳ quái như thế nào, có vẻ như họ không có lựa chọn nào khác.

Jest, Madoc và Gwyn thay phiên nhau chăm sóc Anvil thứ hai — ban đầu, họ cảnh giác với hắn ta, nhưng sau vài ngày trôi qua, sự cảnh giác của họ dần dần giảm bớt. Chàng trai trẻ hành động hơi kỳ quặc, nhưng nói chung là dễ chịu và dễ đối phó, miễn là họ đối xử tốt với hắn ta.

Nếu có gì, thì hắn ta còn dễ chịu và dễ gần hơn nhiều so với Anvil ban đầu… thậm chí còn quyến rũ.

Vì vậy, mọi thứ có phần ổn, về mặt đó.

Đồng thời, rắc rối đang nảy sinh trong gia tộc Valor, nơi nhiều người coi tình huống đột ngột là cơ hội để giành lấy quyền lực.

Một vài sự kiện kỳ lạ và đáng sợ cũng đã diễn ra ở Bastion và trong khu phức hợp của Clan Valor (Gia Tộc Valor) ở NQSC, và do đó, Jest và Madoc đột nhiên vô cùng bận rộn đối phó với cả hai vấn đề.

Trong khi tình hình ở tầng ngầm nơi dị thể bị giam giữ vẫn bình tĩnh và yên bình, bầu không khí trong trang viên đã trở nên căng thẳng và kỳ lạ.

Jest cảm thấy như mình đang dần mất kiểm soát.

Sự căng thẳng đó chỉ tiếp tục gia tăng trong một hoặc hai tuần…

Cho đến một ngày, mọi thứ thay đổi.

Đó là bởi vì, vào ngày hôm đó, Nightmare Gate (Cổng Ác Mộng) C2-167 đột nhiên biến mất, và Anvil of Valor — bản gốc — từ từ mở mắt ra bên trong kén ngủ.

[CVT]

Cầu đề cử ạ!.
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 2171: The Return of the King - Sự Trở Lại Của Nhà Vua​



Mặc dù khu nhà của Valor có vẻ ngoài giống như cũ — ngoại trừ những người hầu cận và nhân viên người thường làm việc cho gia tộc có vẻ im lặng và căng thẳng một cách kỳ lạ — tình hình dưới lòng đất thì khác.

Tầng nơi của Anvil… sự bất thường… được giữ yên tĩnh và yên bình. Rất ít người được phép tiếp cận nơi đó, và thông thường, chỉ có Lady Gwyn trẻ tuổi và một vài Knights (Hiệp Sĩ) trung thành canh gác.

Tuy nhiên, các tầng trên và dưới tầng giam giữ tạm thời thì khác.

Ở đó, hàng chục Knights (Hiệp Sĩ) đã tập trung, chờ đợi điều gì đó xảy ra trong sự chờ đợi căng thẳng. Thậm chí không phải tất cả họ đều biết họ ở đây vì điều gì, vì sự tồn tại của sự bất thường vẫn đang được giữ bí mật. Họ chỉ được bảo là hãy chuẩn bị cho mọi thứ.

Việc kéo quá nhiều chiến binh mạnh mẽ ra khỏi nhiệm vụ của họ đã làm cạn kiệt nguồn lực của Clan Valor, nhưng Jest và Madoc không thể làm gì được.

Hiện tại, Madoc đang ở Bastion giữ vững pháo đài.

Jest ở đây, đối phó với những nhân vật quyền lực của thế giới loài người.

Mặc dù ông ta đã làm mọi thứ trong khả năng của mình để ngăn chặn tin tức rò rỉ, nhưng không thể ngăn chặn nó hoàn toàn. Do đó, có những tin đồn kỳ lạ lan truyền xung quanh các Legacy Clan (Gia Tộc Hậu Duệ) về gia đình Valor. Hầu hết mọi người chỉ coi những tin đồn này là trò giải trí nhàn rỗi, nhưng những người có ảnh hưởng thực sự đang khuấy động.

Xét cho cùng, không có lửa thì làm sao có khói.

Vì vậy, Jest đã dành cả ngày để nói chuyện với những người quen cũ và nói dối.

Mọi thứ đều ổn.

Không có gì xảy ra cả.

Sẽ không có một người cai trị mới ở Bastion.

Mọi thứ đều nằm trong tầm kiểm soát.

…Nhưng mọi thứ chắc chắn không nằm trong tầm kiểm soát. Thực tế, mọi thứ ngày càng vượt ra ngoài tầm kiểm soát. Cả ở đây và ở Bastion, những sự kiện kỳ lạ và không thể giải thích được liên tục xảy ra, và mặc dù không ai thiệt mạng, nhưng đó chỉ là vấn đề thời gian.

Bởi vì trong thế giới của Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp) những dấu hiệu nham hiểm luôn dẫn đến thảm họa.

Jest không ngây thơ đến mức mong đợi bất cứ điều gì ít hơn.

'Ah… Giờ mình đang hối hận vì đã loại bỏ tất cả những giáo phái đó. Có vẻ như chúng ta cần một pháp sư trừ tà…'

Ông ta hiện đang ở trong một căn phòng nhỏ dưới khu nhà của Valor, ngả người mệt mỏi trên một chiếc ghế văn phòng. Các bức tường video đã được tắt, nhấn chìm căn phòng trong bóng tối. Nguồn sáng duy nhất là các màn hình trước mặt ông ta, tắm ông ta trong ánh sáng nhợt nhạt.

Một trong những màn hình hiển thị hình ảnh an ninh từ tầng nơi Gwyn đang trông chừng sự bất thường. Hiện tại, cô đang đọc sách cho hắn ta nghe — chàng trai trẻ có vẻ khá hài lòng, lắng nghe giọng nói của cô một cách tò mò. Nếu một người không biết sự thật, họ sẽ trông giống như một cặp vợ chồng hạnh phúc.

Trên màn hình thứ hai, các báo cáo và tài liệu mà Clan Valor đã âm thầm ủy thác cho nhiều nhà nghiên cứu và chuyên gia khác nhau được hiển thị. Jest đã đọc qua chúng một cách chậm rãi, cố gắng tìm một số loại giải thích cho tình hình hiện tại.

Đáng buồn thay, chúng tỏ ra vô dụng, cho đến nay — ông ta đã tìm hiểu về tất cả các loại Aspect (Khía Cạnh) có thể tạo ra ảo ảnh về một người, Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) có thể bắt chước hành vi của con người và những địa điểm bí ẩn nơi những sự kiện kỳ quái đã được ghi nhận là xảy ra vô ích.

Sự bất thường đã vượt qua mọi bài kiểm tra mà họ đã nghĩ ra dựa trên nghiên cứu này. Anvil mới không phải là một kẻ mạo danh sử dụng một Aspect (Khía Cạnh) hiếm hoi để đánh lừa họ, một Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) hoặc một bóng ma Dream Realm (Cõi Mộng). Với mọi ý định và mục đích, chàng trai trẻ là Anvil of Valor bằng xương bằng thịt.

…Màn hình thứ ba hiển thị phép đo từ xa của Obel Scale (Thang Đo Obel) cũng như thông số từ kén ngủ của Anvil.

Jest dụi mắt mệt mỏi, rồi quay lại với các bài nghiên cứu. Lãnh địa của con người trong Dream Realm (Cõi Mộng) hiện tại tương đối nhỏ… nhưng ở phía bắc xa xôi, bên ngoài dãy núi bất khả xâm phạm đóng vai trò là ranh giới của các vùng đất phía đông của con người, một dãy núi còn đáng sợ hơn được đồn đại là tọa lạc.

Theo báo cáo, những ngọn núi đó vĩnh viễn bị bao phủ trong sương mù, và sương mù đó thể hiện những đặc tính kỳ lạ và đáng sợ…

Khi Jest đọc bài báo thám hiểm, được viết bởi một gã táo bạo tên là Julius, một điều gì đó đột nhiên thu hút sự chú ý của ông ta. Quay đầu lại, ông ta nhìn vào hình ảnh từ cấp độ giam giữ… và giật mình.

Sự bất thường vẫn đang lắng nghe Gwyn, nhưng hắn ta đã chuyển ánh nhìn và đang nhìn thẳng vào camera ẩn.

Gần như thể nhìn thẳng vào mắt của Jest.

Một nụ cười tinh tế làm méo mó đôi môi của chàng trai trẻ, khiến Jest rùng mình không vì lý do gì.

'Cái gì…'

Trong khoảnh khắc tiếp theo, âm thanh báo động vang lên từ loa. Giật đầu theo hướng ngược lại, ông ta nhìn chằm chằm vào màn hình thứ ba, nơi một thông báo khẩn cấp được hiển thị.

Jest mất vài khoảnh khắc để nhận ra ý nghĩa của nó. Ông ta nghiêng người về phía trước.

"Nó biến mất rồi!"

Nightmare Gate (Cổng Ác Mộng) C2-167 vừa biến mất. Vì ông ta đã thiết lập hệ thống để thông báo cho ông ta ngay lập tức nếu tình trạng của nó thay đổi, nên có lẽ ông ta là người đầu tiên trên thế giới biết được sự thật đó.

Có một chút độ trễ đối với Obel Scale (Thang Đo Obel) nhưng nó phải xảy ra vài phút trước là cùng.

Trong khi Jest đang tiếp thu tin tức đáng kinh ngạc, lại có một báo động khác. Mắt ông ta di chuyển, rồi mở to.

Các dấu hiệu sinh tồn của Anvil đang trở nên điên cuồng.

'Chết tiệt!'

Bay ra khỏi ghế, Jest lao ra ngoài.

Vào thời điểm ông ta đến được phòng ngủ của Anvil, có một tiếng nổ lớn có thể nghe thấy, và cánh cửa bọc thép nặng nề của nó đột nhiên gập lại như giấy. Các bức tường kim loại rên rỉ và uốn cong vào trong.

Nhảy qua lớp hợp kim biến dạng, Jest bước vào phòng và nhìn xung quanh một cách hoang dại.

Có vẻ như một vụ nổ dữ dội đã xảy ra bên trong. Các bức tường bọc thép đã bị vỡ, để lộ khung của khu nhà bên ngoài. Quan tài sắt đã biến thành một quả cầu nhỏ lởm chởm bằng kim loại rách nát. Đèn nhấp nháy hỗn loạn.

Giữa tất cả, Anvil đang đứng như một tác phẩm điêu khắc cao lớn không cần thiết. Ông ta trần truồng, thân hình hoàn hảo và cơ bắp được đẽo gọt của ông ta lộ ra trong tất cả sự huy hoàng của chúng. Mái tóc đen của ông ta đã dài ra, và đang dính vào khuôn mặt đẹp trai của ông ta thành những sợi ướt át.

Đôi mắt xám thép, điềm tĩnh của ông ta đang nhìn chằm chằm vào Jest một cách đều đặn.

Ngay cả khi là một Master (Bậc Thầy) Jest đột nhiên cảm thấy bị áp bức bởi sức nặng của ánh nhìn đó.

'Thằng nhóc … thằng nhóc chắc chắn đã Ascended (Thăng Hoa)…'

Khi một cơn lốc xoáy của những tia lửa đỏ son bao quanh thân hình trần truồng của Anvil, tạo thành một bộ áo giáp hiệp sĩ, ông ta nhướn mày và hỏi bằng một giọng đều đều:

**"…Ông định tiếp tục nhìn chằm chằm sao?"**.
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 2172: Descent - Giáng Xuống​



Jest chớp mắt.

Giọng nói lạnh lùng và thờ ơ… như nó vốn có. Nhưng sau khi dành một thời gian ở bên cạnh sự bất thường ấm áp và thân thiện, nó nghe có vẻ hơi chói tai.

Và kỳ lạ là an ủi.

Ông ta do dự.

"C-chúc mừng đã chinh phục Nightmare (Ác Mộng) Ascended Anvil!"

Anvil gật đầu một cách thực tế, rồi nhìn xung quanh và mím môi, như thể đang đánh giá chi phí sửa chữa cần thiết để khôi phục phòng ngủ. Một khoảnh khắc sau, ông ta nhìn ra xa — có lẽ là đang đọc các rune của Spell

Sau đó, ông ta quay lại Jest.

"Cảm ơn. Nhưng ông đang làm gì ở đây?"

Jest cảm thấy miệng mình đột nhiên khô khốc.

"Ah… về chuyện đó. Thực ra, chúng ta đã phải đối phó với một chút tình huống ở đây."

Anvil hơi cau mày.

"Loại tình huống gì?"

Jest ho khan.

"Điều đó, ờ… không có gì quá nghiêm trọng?"

Ông ta nghĩ một lúc, rồi nói:

"Chỉ là trong khi cậu đi vắng, chúng ta đã thay thế cậu bằng một kẻ song trùng. Hắn ta tốt bụng hơn và dễ hòa đồng hơn. Vợ cậu đang ở cùng hắn ta, ngay bây giờ!"

Anvil nhìn chằm chằm vào ông ta một lúc, rồi đảo mắt.

"Đây có thực sự là thời điểm tốt để ông nói đùa không, chú Jest?"

Jest im lặng một lúc, rồi thở dài.

"Nhóc… Ta ước nó là một trò đùa. Nhưng thực sự có một bản sao của con, người đã xuất hiện ở Bastion một ngày nọ mà không có bất kỳ cảnh báo nào. Ta không biết phải giải thích thế nào, nhưng hắn ta đang bị giữ ở đây, chỉ cách vài tầng dưới, vào lúc này."

Anvil nhìn ông ta một cách im lặng.

Sau đó, vẻ mặt của ông ta từ từ thay đổi.

Jest đã không mong đợi ông ta cười vào trò đùa vụng về của mình — các vị thần biết rằng cậu bé giống hệt cha mình, không có khiếu hài hước chút nào — nhưng điều ông ta thực sự không ngờ tới là nhìn thấy nỗi sợ hãi nở rộ trên khuôn mặt của Anvil.

Thậm chí là kinh hoàng.

Thật kỳ lạ đến mức Jest bị choáng váng.

Ông ta không nghĩ rằng mình đã từng thấy Anvil biểu lộ sự sợ hãi, thậm chí không phải khi còn nhỏ. Và đặc biệt là không phải sau khi bọc trái tim mình trong lớp áo giáp lạnh lùng của sự thờ ơ.

Trong khi Jest bị tê liệt bởi cú sốc, chàng trai trẻ hỏi bằng một giọng khàn khàn, sự bình tĩnh thường ngày của anh ta hoàn toàn biến mất:

"Một bản sao… của cháu… xuất hiện ở Bastion?"

Jest gật đầu.

"Đúng vậy. Hắn ta được tìm thấy trong phòng ngai vàng. Ờ… trần truồng và trong một trạng thái tinh thần kỳ lạ…"

Anvil lùi lại một bước.

"L-làm sao… bao lâu rồi? Có ai nhìn thấy nó không… có ai nói chuyện với nó không? Có bao nhiêu người? Ai?"

Jest nán lại một lúc, cảm giác báo động cũ từ từ biến thành hoảng loạn trong tim ông ta.

'Mình đã… mình đã phạm sai lầm sao?'

Ông ta buộc mình phải trả lời:

"Khoảng… hai tuần trước? Một vài Squires (Học Việc) và một vài Knights (Hiệp Sĩ). Chủ yếu là ta và Madoc trông chừng hắn ta. Ồ, và Gwyn, tất nhiên rồi."

Mắt Anvil đột nhiên mở to.

"Gwyn!"

Trước khi Jest kịp nói bất cứ điều gì, căn phòng đột nhiên tan vỡ.

Đó là cách duy nhất ông ta có thể mô tả nó — sàn nhà mở ra như một bông hoa, những tấm hợp kim dày được gia cố xé toạc với một tiếng rít chói tai. Những mảnh bê tông và tia lửa từ các dây cáp bị đứt bay tứ phía, và đồng thời, đèn nhấp nháy bị tắt hoàn toàn.

Anvil nhảy vào hố kim loại bị xé nát mà không lãng phí một giây nào. Không, hắn ta không nhảy — đúng hơn là, hắn ta bay, tăng tốc chuyển động của mình bằng cách đẩy các tấm thép của bộ giáp của mình.

'Từ khi nào mà cậu ta có thể…'

Toàn bộ khu nhà rung chuyển khi một âm thanh ầm ĩ vang vọng khắp các đường hầm dưới lòng đất.

'Ch-chết tiệt!'

Jest lấy lại được bình tĩnh và lao vào hố để theo Anvil.

Mặc dù ông ta chỉ lãng phí một khoảnh khắc, ông ta đã ở rất xa phía sau.

Sàn của phòng ngủ đã bị phá hủy hoàn toàn, như thể nó được làm bằng giấy. Căn phòng bên dưới nó cũng bị đổ nát, toàn bộ mét hợp kim được gia cố bị xuyên thủng và uốn cong sang một bên trong một phần giây. Tương tự như vậy với tầng dưới đó.

Như thể một thảm họa kinh hoàng đã xảy ra ở sâu trong khu nhà của Valor.

Jest rơi xuống trong vài giây trước khi cuối cùng đáp xuống một thứ gì đó còn nguyên vẹn. Bây giờ ông ta đang ở tầng nơi sự bất thường đang bị giam giữ, và ngay lập tức lao về phía khu nhà ở.

Ông ta nhìn thấy cánh cửa bị phá hủy và những Knights (Hiệp Sĩ) đang cố gắng đứng dậy với vẻ mặt choáng váng. Ngay trước khi ông ta có thể vượt qua ngưỡng cửa, tuy nhiên, một làn sóng xung kích mạnh mẽ từ bên trong dội ra, ném ông ta trở lại.

Jest bay trong không trung và va vào một bức tường, để lại một vết lõm sâu trên đó. Một người thường sẽ bị biến thành thịt băm nát bởi lực tác động… là một Master (Bậc Thầy) ông ta không bị tổn thương gì.

Nhưng nó đau như địa ngục.

Các Knights (Hiệp Sĩ) vẫn còn sống, nhưng bất tỉnh.

Bỏ qua cơn đau, Jest tự đứng dậy và lao trở lại về phía phòng giam.

Khu nhà lại rung chuyển một lần nữa, và có một làn sóng xung kích khác. Nhưng lần này, ông ta đã chuẩn bị cho nó — hạ thấp thân trên và hơi xoay người, Jest cắt làn sóng xung kích bằng vai và cuối cùng bước vào khu nhà ở đã bị tàn phá.

Quá tối để nhìn thấy, vì tất cả đèn đều đã bị phá hủy, và nguồn chiếu sáng duy nhất là một trong những Memory (Ký Ức) đèn lồng của Gwyn.

Bước một bước về phía trước, Jest ngã.

'Argh, chết tiệt, tại sao cậu ta cứ phải phá hủy sàn nhà?!'

Toàn bộ các phòng được chỉ định là khu nhà ở của sự bất thường đã biến mất. Một vài tầng bên dưới đã bị phá hủy hoàn toàn. Đánh giá mức độ tàn phá… thứ mà ông ta đã mang về nhà của Anvil có sức mạnh đáng kinh ngạc.

Sau khi nảy lên khỏi một vài mảnh hợp kim rách nát, Jest đáp xuống đất. Lần này, đó không phải là sàn kim loại… thay vào đó, đó là đất lạnh, ẩm ướt. Giờ họ đang ở tầng thấp nhất của khu nhà, các bức tường bên ngoài của nó dường như đã bị xóa sổ.

Lăn lộn, Jest nhảy lên và đứng dậy.

Có một khung cảnh tàn phá xung quanh ông ta, với những tấm hợp kim uốn cong và những mảnh vỡ không thể nhận ra chất đống trong bóng tối. Một số trong đó đang bốc cháy, làm cho phần còn lại của tầng thấp nhất tràn ngập ánh sáng mờ ảo.

Ngay khi lấy lại được phương hướng và nhìn xung quanh, tìm kiếm Anvil…

Ông ta nghe thấy một âm thanh kỳ lạ.

Lẽ ra nó đã bị át đi bởi tiếng ồn, nhưng bằng cách nào đó, Jest đã nghe thấy nó một cách rõ ràng.

Một tiếng leng keng du dương, tươi sáng của kính vỡ.

Chỉ sau đó, cảm giác bất an đã dày vò ông ta trong hai tuần qua cuối cùng đã biến mất, và ông ta bất giác thở phào nhẹ nhõm.

[CVT]
Cầu đề cử ạ..
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 2173: Paper Armor - Giáp Giấy​



Cuộc chiến giữa Anvil và bản sao hoàn hảo của hắn, mặc dù tàn phá phần dưới của khu nhà Valor, nhưng không kéo dài.

Ít nhất Jest muốn tin rằng nó đã kết thúc.

Dấu hiệu của sự hủy diệt lạnh lẽo bao quanh hắn từ mọi phía, nhưng không còn những tiếng nổ điếc tai tàn phá tai hắn nữa. Không có những làn sóng xung kích nghiền nát, và thế giới không còn rung chuyển. Bóng tối mờ ảo được chiếu sáng bởi ngọn lửa lan rộng, và những đám mây bụi che khuất thế giới như một tấm màn.

Trong những khoảnh khắc như vậy, Jest nguyền rủa việc mình không thể sử dụng Memory (Ký Ức). Sẽ thật tốt nếu có thể nhìn rõ trong mớ hỗn độn này.

'...Thằng nhóc đã trở nên mạnh mẽ đến vậy rồi sao?'

Jest đã chiến đấu với rất nhiều Fallen Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng Sa Ngã) và một vài Master. Ascended (Thăng Hoa) quả thực mạnh mẽ một cách vô nhân đạo, nhưng không hoàn toàn ở cấp độ mà Anvil đã thể hiện ngay sau khi trở về từ Nightmare (Ác Mộng).

Đó có phải là sức mạnh của những người mang dòng máu Divine (Thần Thánh) trong huyết quản không?

Jest cẩn thận di chuyển qua đống đổ nát, tìm kiếm Anvil. Hắn tìm thấy cậu ta đủ sớm, quỳ trong bụi với khuôn mặt tái nhợt.

Chàng trai trẻ... trong tình trạng tồi tệ. Bộ giáp phức tạp của cậu ta gần như bị phá hủy, và máu đang chảy ra từ hàng tá vết thương khủng khiếp trên cơ thể cậu ta. Một trong những cánh tay của cậu ta buông thõng, những mảnh xương sắc nhọn nhô ra từ đống cơ bắp rách nát, và ngay cả khuôn mặt của cậu ta cũng không được hoàn chỉnh.

Cậu ta bê bết máu.

Tuy nhiên, đôi mắt cậu ta vẫn bình tĩnh và lạnh lẽo một cách kỳ lạ.

'Thật là một cách tồi tệ để trở về từ Nightmare ...'

Một thanh kiếm vỡ tan đang tan biến thành một cơn lốc xoáy tia lửa trong tay Anvil.

Nghe thấy Jest đến gần, cậu ta di chuyển và ngước nhìn lên.

Jest có hàng ngàn câu hỏi trong đầu, nhưng khi đối diện với ánh mắt của chàng trai trẻ, hắn do dự.

Trong một khoảnh khắc, hắn thậm chí còn nghi ngờ người mà hắn đang nhìn... đó có thực sự là Anvil không?

Hay đó là dị thể?

Ai trong số họ đã thắng?

'Kẻ... kẻ kia... không mặc áo giáp.'

Như thể đọc được suy nghĩ của hắn, chàng trai trẻ nói đều đều:

"Là ta."

Anvil mở miệng, như muốn nói thêm điều gì đó, nhưng vào lúc đó, mặt nạ thờ ơ của cậu ta cuối cùng cũng nứt vỡ.

Vẻ mặt của cậu ta thay đổi, và cậu ta đột nhiên hít một hơi run rẩy, sợ hãi.

"Gwyn..."

Phớt lờ vết thương của mình, Anvil nhảy lên và nhìn xung quanh, như thể đang hoảng loạn.

Họ tìm thấy Gwyn một phút sau đó, bị chôn vùi trong đống đổ nát và bất tỉnh... nhưng, may mắn thay, vẫn còn sống.

Ôm cô ấy, Anvil thở ra một hơi run rẩy.

"Cảm ơn các vị thần... cảm ơn các vị thần... cảm ơn..."

Và nhìn cậu ta, Jest nhận ra một điều lẽ ra phải rõ ràng, nhưng đã lẩn tránh hắn cho đến tận bây giờ.

Đó là áo giáp thờ ơ của Anvil, thứ có vẻ như không thể xuyên thủng, chỉ là một vẻ bề ngoài.

Trên thực tế, nó chỉ là một lớp ngụy trang mỏng manh làm bằng giấy.

...Ít nhất là đã từng như vậy.

Nhưng mọi thứ không bao giờ giữ nguyên.

Dị thể đã bị tiêu diệt, và tất cả các vấn đề do sự tồn tại của nó gây ra đã được giải quyết. Quyền lực của Gia tộc Valor không chỉ được hàn gắn, mà còn phát triển bùng nổ khi lãnh chúa trẻ của Valor trở thành một Master.

Khu nhà của gia tộc ở NQSC đã được sửa chữa. Các vết thương mà Anvil, Gwyn và các hiệp sĩ mắc kẹt trong trận chiến đã lành. Great Mirror (Tấm Gương Vĩ Đại) ẩn dưới Bastion lại được bọc trong vải, và lực lượng của gia tộc bắt đầu phát triển các biện pháp đối phó chống lại những vị khách từ phía bên kia.

Cũng có tin vui.

Không lâu sau khi Anvil trở về từ Nightmare (Ác Mộng) tiểu thư Gwyn trẻ tuổi được thông báo là có thai. Trước khi kết thúc năm, họ chào đón một người thừa kế mới — một bé trai sơ sinh sẽ thừa kế Bastion, Mirror Lake (Hồ Gương) và tất cả vinh quang của gia tộc Valor một ngày nào đó. Cậu bé được đặt tên là Mordret.

Chính lúc đó, mọi thứ bắt đầu trở nên tồi tệ.

Bởi vì khi Anvil nhìn con trai mình, Jest không nhận thấy chút ấm áp nào trong đôi mắt xám lạnh lẽo của cậu ta.

Đó không chỉ là vẻ thờ ơ thường thấy của cậu ta. Có nhiều hơn thế... một sự nghi ngờ kỳ lạ mà không ai khác chia sẻ.

Một sự nghi ngờ rằng Mordret trẻ tuổi hoàn toàn không phải là con trai của cậu ta.

Một sự nghi ngờ như vậy không khác gì điên rồ. Xem xét tình hình, không có gì có thể xảy ra giữa Gwyn và dị thể, cho dù Anvil kia có thuyết phục đến đâu. Jest chắc chắn về điều đó.

Không có gì xảy ra, nhưng... một con sâu nghi ngờ đã tìm đường vào trái tim Anvil. Và một khi nó đã làm vậy, nghi ngờ dường như từ từ nuốt chửng cậu ta từ bên trong.

Anvil trở nên lạnh lùng và khó gần hơn sau khi con trai cậu ta chào đời. Nhưng ít nhất vẫn còn một chút nhân tính còn sót lại trong cậu ta.

Tuy nhiên, những giọt nhân tính cuối cùng này không tồn tại lâu.

Bất kỳ hơi ấm nào còn sót lại trong trái tim cậu ta đều biến mất vào ngày Lady Gwyn qua đời sau khi sinh đứa con thứ hai của họ, Morgan.

Vào ngày tang lễ, Jest lại tìm thấy Anvil trong sảnh ngầm, nhìn vào tấm vải che Great Mirror.

Chàng trai trẻ quay lại và nhìn Jest không chút cảm xúc trong đôi mắt thép của mình.

Vài giây sau, Anvil nói đều đều:

"...Ta lại thất bại."

Cậu ta im lặng một lúc, sau đó quay lại phía gương và nói thêm không chút cảm xúc trong giọng nói lạnh lùng:

"Nhưng ta sẽ không thất bại nữa."

Jest muốn nói rằng cậu bé đang học tất cả những bài học sai lầm. Nhưng hắn không chắc rằng mình có quyền đó... hơn hết, hắn thậm chí còn không chắc rằng cậu bé đã sai.

Nightmare Spell là một vị thần tàn nhẫn. Người ta nói rằng thời gian chữa lành mọi vết thương...

Nhưng trong thế giới của Nightmare Spell, thời gian chỉ mang đến cho bạn những vết thương mới.

Hy vọng mong manh của Jest rằng Anvil cuối cùng sẽ hồi phục sau khi mất Gwyn đã tan vỡ hai năm sau đó, khi thảm họa ập đến và một Gateway (Cánh Cổng) Loại Năm nuốt chửng nước Mỹ.

Rất nhiều thứ đã mất trong thảm họa đó.

Trong số những thứ đó là mạng sống của Immortal Flame và Smile of Heaven, những người đã ngã xuống trong khi giúp dân thường có thời gian sơ tán.

Và việc mất Smile of Heaven là giọt nước tràn ly cuối cùng khiến thứ gì đó bên trong Anvil tan vỡ.

Đó là điều đã thúc đẩy trái tim sắt lạnh lùng của cậu ta đưa ra một quyết định không thể tha thứ.

Vì lợi ích của nhân loại, vì bản thân cậu ta... và cũng vì vinh quang của gia tộc Valor.

...Tất nhiên, quyết định đó sẽ không thể thực hiện được nếu không có thứ ghê tởm đáng nguyền rủa, Asterion, chờ đợi ở đó với một nụ cười trên môi sau khi đề nghị lãnh chúa của Valor một thỏa thuận mới.

Một thỏa thuận để giúp Anvil giết Broken Sword..
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 2174: Fatal Curiosity - Sự Tò Mò Sẽ Làm Chết Người​



Cassie đóng băng, nhất thời bàng hoàng bởi những gì cô đã khám phá ra.

Đó không phải là mục tiêu của cô...

Nhưng giờ đây, khi đã thoáng thấy âm mưu định hình số phận của thế giới — cũng như phá hủy cuộc đời Neph và biến cô thành con người như ngày nay — cô không thể buông tay.

Ngay cả khi đó là lựa chọn khôn ngoan nhất.

Nguồn dự trữ tinh chất của cô đang cạn kiệt, và Jest đã có dấu hiệu thoát khỏi sự mê hoặc trong ánh mắt của cô.

Cô còn phải xử lý hậu quả. Giết lão Saint sẽ không quá khó... nhưng dù hắn đáng bị giết, đó không nhất thiết là lựa chọn tốt nhất.

Aspect của Cassie đã cho cô một khả năng hiếm có để hiểu kẻ thù của mình. Hiểu một ai đó thường khiến cô không thể ghét họ... xét cho cùng, làm sao cô có thể thực sự ghét một người mà cô đã tự mình trải qua niềm vui và nỗi buồn của họ? Hiểu biết chỉ có thể sinh ra lòng trắc ẩn, và cô rất dễ lạc lối trong ký ức của người khác.

Cứ như vậy, cô không thể không đồng cảm với Jest, người đã trải qua quá nhiều, và đã chịu đựng quá nhiều đau khổ trong suốt cuộc đời dài và phi thường của mình.

Tuy nhiên... ký ức cũng lừa dối.

Chúng không phải là bản ghi trung thực về những gì đã xảy ra. Chúng mơ hồ và thoáng qua, thường chỉ hiển thị một phần rời rạc của quá khứ. Ngay cả khi đó, chúng được định hình và tô vẽ bởi tâm trí của người nhớ.

Lấy Jest làm ví dụ. Trong tâm trí ông ta, ông ta là một người trung thành và biết cảm thông... có lẽ không đạo đức, nhưng chắc chắn là có ý tốt. Đó là lý do tại sao những gì ông ta nhớ về cuộc đời mình kể một câu chuyện về những mối liên kết đẹp đẽ giữa người với người và nghịch cảnh khủng khiếp để theo đuổi lợi ích lớn hơn.

Nhưng trên thực tế, ông ta là một tên đồ tể có bàn tay nhuốm máu đến tận khuỷu tay. Một kẻ giết người máu lạnh coi thường mạng sống con người và đã để lại vô số nạn nhân vô tội sau lưng... chỉ là ông ta không quan tâm đến họ nhiều, và do đó, những nạn nhân vô danh thậm chí không để lại dấu vết lâu dài trong ký ức của ông ta.

Cassie cảm thấy trắc ẩn với Jest, nhưng cô cũng ghê tởm ông ta... không phải là bàn tay của cô sạch sẽ, tất nhiên.

Có lẽ cả hai đều đáng chết. Vì vậy, đó là một câu hỏi về lợi nhuận.

Giết Jest sẽ có lợi, vì nó sẽ loại bỏ một kẻ thù mạnh mẽ khỏi bàn cờ. Tuy nhiên, nó cũng sẽ dẫn đến một mất mát, vì cái chết của ông ta chắc chắn sẽ thúc đẩy Anvil hành động và tiết lộ con bài của Cassie.

Kết quả là, cô do dự giết ông ta.

Cũng có những cách khác để đối phó với ông già.

Cô có thể thay đổi ký ức của ông ta một chút, thao túng chúng để đạt được mục tiêu của mình. Với một số nỗ lực, thay vào đó, cô có thể xóa một số ký ức, khiến ông ta quên mất việc từng muốn giết cô.

Cô thậm chí có thể đốt cháy tất cả ký ức của ông ta lần lượt, xóa chúng cho đến khi tâm trí ông ta trở thành một tờ giấy trắng, và người đàn ông tên Jest bị lãng quên nuốt chửng trong khi cơ thể và linh hồn của ông ta vẫn còn sống.

Điều đó cũng nằm trong khả năng của cô.

Nhưng tất cả đều đòi hỏi một lượng lớn tinh chất phải được sử dụng. Chỉ có việc giết Jest là không đòi hỏi thêm bất kỳ chi phí nào.

Tuy nhiên, tuy nhiên...

Cô có thể thực sự để cơ hội tìm hiểu về cái chết của Broken Sword trôi qua không?

Cassie do dự trong vài giây, sau đó đưa ra quyết định và đi sâu vào ký ức của Jest.

Và không lâu sau đó...

Đôi mắt cô hơi mở to.

'...Weaver? Đó là lý do?'

Tuy nhiên, cô không có thời gian để hoàn thành suy nghĩ.

Bởi vì vào lúc đó, bàn tay quái dị của Jest bắn về phía trước.

Hắn đã vật lộn một cách tuyệt vọng và câu giờ trong khi cô gái táo tợn sàng lọc qua tâm trí hắn. Cảm giác thật ghê tởm và kinh khủng, khi cảm thấy ai đó xâm chiếm tâm trí bạn một cách thô bạo và xem xét một cách bất cẩn những cảm xúc ẩn giấu nhất của bạn, những ký ức được trân trọng nhất của bạn... làm sáng tỏ những vết sẹo sâu nhất của bạn.

Cô ta có quyền gì?! Điều gì đã cho cô ta can đảm?!

Ngay cả khi bị mê hoặc bởi ánh mắt mê hoặc của Song of the Fallen (Bài Ca của Kẻ Sa Ngã) Jest vẫn run lên vì xấu hổ, phẫn nộ và giận dữ.

Nhưng hắn là một con quái vật già đã sống sót qua nhiều hơn những người trẻ tuổi tự tin thái quá.

Hắn biết cách kiên nhẫn.

Và giống như Jest đã nghĩ...

Cassia đã không cưỡng lại được lòng tham.

Cô đã ở lại quá lâu.

Khi hắn cuối cùng cũng di chuyển, cô dường như bị bất ngờ. Người phụ nữ trẻ lùi lại, đôi mắt mở to, nhưng đã quá muộn.

Họ đã ở quá gần nhau.

Những ngón tay vuốt của hắn khép lại quanh chiếc cổ thon thả, mỏng manh của cô.

Jest cười toe toét.

"...Sự tò mò sẽ giết chết con mèo, cô biết không?"

Tất nhiên, hắn không đủ ngu ngốc để cho cô thời gian trả lời.

Ngay khi những lời nói rời khỏi miệng hắn, Jest căng cơ bắp và bẻ gãy cổ người phụ nữ trẻ.

Tất nhiên, cô là một Saint, nhưng Aspect của cô không tăng cường thể chất của cô. Tuy nhiên, Jest hiện đang ở dạng Transcendent của mình.

Cột sống của cô bị gãy một cách dễ dàng.

Khi Echo (Vọng Ảnh) gớm ghiếc phía sau hắn sụp đổ thành một cơn lốc xoáy tia lửa, hắn ném Song of the Fallen đi. Cơ thể tan vỡ của cô rơi xuống một mảng rêu đỏ tươi rất đặc biệt và từ từ chìm vào đó, đôi mắt mở to vẫn nhìn ông ta với một lời buộc tội thầm lặng.

Cô ta còn sống không? Ừh, có lẽ... sẽ mất một thời gian để một Saint chết vì gãy cổ.

Tuy nhiên, cơ thể cô sẽ tan biến trong hố dịch tiêu hóa ẩn dưới lớp rêu một cách nhanh nhất. Một cái chết khủng khiếp, không nghi ngờ gì nữa — khá phù hợp với một cô gái không biết vị trí của mình.

Sẽ không còn dấu vết nào, giúp hắn tự do đưa ra lời giải thích.

'Vậy thì sẽ ra sao nếu cô biết tất cả bí mật của ta? Hãy mang chúng xuống mồ, cô gái ngu ngốc.'

Bây giờ đã xong, vậy thì... còn một người nữa.

Việc đối phó với Helie hóa ra gần như nhàm chán. Flaw (Khuyết Điểm) của cô ấy khiến cô ấy trở thành một nạn nhân hoàn hảo cho một người như Jest, xét cho cùng — bị từ chối sức mạnh của Aspect, cô ấy chết một cách bất lực trong tay hắn.

Tuy nhiên, cô ấy không ngừng vật lộn cho đến phút cuối cùng.

Ít nhất, điều đó có một chút thú vị.

Cuối cùng, hắn ném xác cô vào cùng một cái hố. Nhìn xung quanh, Jest thở dài.

"Ah. Ta cảm thấy lần này cậu ta sẽ khiển trách ta rất nghiêm khắc..."

Ngay cả hắn cũng có chút sợ hãi cơn thịnh nộ của Anvil.

Và Anvil chắc chắn sẽ rất tức giận về những gì Jest đã làm hôm nay... à, ít nhất là tức giận như trái tim sắt lạnh lùng của cậu ta cho phép.

Trở lại hình dạng con người của mình, Jest đi mặc quần áo. Quần áo của hắn được thiết kế theo cách ngăn chúng bị phá hủy khi hắn Biến Đổi — ít nhất là áo sơ mi và quần dài của hắn. Tất cả những gì hắn phải làm để khôi phục chúng về hình dạng trước đó là thắt một vài chiếc khóa.

Thật không may, chiếc áo khoác đã hoàn toàn biến mất. Hắn tặc lưỡi.

"Chết tiệt! Mình vừa mới may cái này..."

Lắc đầu, Jest nhặt cây gậy của mình lên, nhìn xung quanh lần cuối và rời đi.

Không lâu sau đó, Helie bước ra từ sau một cái cây và nhìn Cassie, người đang đứng gần đó, với vẻ mặt kỳ lạ.

"...Vậy thôi sao? Hắn cứ thế rời đi?"

Cassie mệt mỏi gật đầu.

"Tại sao hắn phải ở lại? Tôi đã cấy một ký ức giả vào tâm trí hắn. Một ký ức về việc giết chúng ta một cách tàn bạo và phi tang xác của chúng ta. Vì vậy, hắn không còn gì để làm ở đây nữa."

Cô cũng đã xóa ký ức về việc đôi mắt của cô thực sự trông như thế nào khi cô biến đổi — giống như cô luôn làm sau khi sử dụng Khả năng Siêu Việt của mình.

Helie im lặng một lúc, sau đó rùng mình.

"Cô có thể đeo lại bịt mắt được không? Tôi, ừm... sẽ cảm thấy tốt hơn nếu cô làm vậy."

Cassie không bình luận và chỉ đơn giản kéo bịt mắt trở lại vị trí cũ. Helie dường như thư giãn khi cô làm vậy.

Đó là lý do tại sao cô ấy đeo bịt mắt.

Cuối cùng, Helie hỏi:

"Vậy... tôi đoán là chúng ta đã chết? Ít nhất là theo như Gia tộc Valor sẽ quan tâm. Bây giờ chúng ta phải làm gì?"

Cassie quay sang cô, im lặng một lúc, rồi mỉm cười nhẹ nhàng.

"Ah, còn gì khác nữa?"

Nói xong, cô đối mặt với khu rừng.

"Tôi đoán chúng ta sẽ phải đào tẩu sang Song."

[CVT]

Cầu đề cử ạ!.
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 2175: Blind Faith - Niềm Tin Mù Quáng​



Sau khi thảo luận ngắn gọn, Cassie và Helie đã sẵn sàng lên đường. Dù sao thì cũng không có lý do gì để nán lại — quyết định đã được đưa ra, và không có đường lui.

Helie lo lắng cho gia tộc, nhưng vào lúc này, cách tốt nhất để cô có thể bảo vệ họ là giả chết một thời gian.

Khu rừng rậm rạp đáng ghê tởm xào xạc một cách kỳ lạ xung quanh hai người họ, khiến Cassie rùng mình. Cô run rẩy và đặt tay lên chuôi thanh Quiet Dancer (Vũ Công Yên Lặng) cố gắng tìm kiếm sự thoải mái trong kết cấu quen thuộc của nó.

Việc thay đổi ký ức của Jest đã đốt cháy phần lớn tinh chất còn lại của cô... trên thực tế, cô đã buộc phải cắt đứt kết nối với hầu hết các dấu ấn của mình trong khi đi sâu vào quá khứ của ông ta để bảo tồn một số, và kết quả là, cô thực sự và hoàn toàn mù vào lúc này.

Cô thậm chí không thể kích hoạt Khả năng Thức Tỉnh của mình — hay đúng hơn, cô có thể, nhưng chỉ trong một thời gian ngắn. Điều đó có nghĩa là tốt hơn hết là không nên sử dụng Aspect của cô trừ khi có trường hợp khẩn cấp.

Cả cô và Helie đều bị đánh đập và bầm dập, vẫn còn quay cuồng sau trận chiến bạo lực dữ dội và hoàn toàn kiệt sức. Tuy nhiên, Cassie lên tiếng sau khi do dự một lúc:

"Saint Helie... tôi e rằng tôi đang cạn kiệt tinh chất linh hồn. Vì vậy, mặc dù Echo của tôi sẽ giúp ích được phần nào, tôi sẽ phải dựa vào cô để đưa chúng ta ra khỏi khu rừng khủng khiếp này."

Cô không thể nhìn thấy biểu hiện mà Saint xinh đẹp tạo ra, nhưng bằng cách nào đó, có cảm giác như ai đó đang nhìn cô một cách nghi ngờ.

Cuối cùng, Helie ho.

"Chắc chắn rồi, không vấn đề gì. May mắn thay, bản thân tôi đã lãng phí rất ít tinh chất — dù sao thì lão dê già đó đã ngăn tôi sử dụng Aspect của mình trong suốt trận chiến. Và tôi chắc chắn rằng Echo của cô sẽ rất hữu ích."

Cô dừng lại một lúc, rồi nói thêm với một giọng hơi nghẹn ngào:

"...Dù sao thì Echo đáng sợ này đến từ đâu? Cô đã giết loại Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) ghê tởm, kinh khủng nào để có được nó vậy, Lady Cassia?"

Cassie hơi nghiêng đầu, rồi trả lời một cách trung thực:

"Ồ... đó là một Echo của chính tôi."

Helie dường như đã mất khả năng nói trong vài giây.

Sau đó, cô hỏi với một giọng nhỏ:

"C—cái gì?"

Cassie nhún vai.

"Ừm... một số sự kiện nhất định đã xảy ra trong Nightmare thứ ba của tôi, và kết quả là, tôi phải giết một phiên bản Tha Hóa của chính mình. Tôi cũng tình cờ nhận được một Echo."

Helie hít một hơi thật sâu, cố gắng thu thập suy nghĩ của mình. Sau đó, cô nhìn lại người phụ nữ trẻ tinh tế đang đứng bất động trước mặt mình.

'Được rồi. Tất nhiên. Tại sao không? Nghe có vẻ hoàn toàn hợp lý!'

...Không!

"Và cô cứ giữ một Echo của chính mình xung quanh?"

Song of the Fallen (Bài Ca của Kẻ Sa Ngã) gật đầu một cách thanh lịch.

"Đúng vậy."

Sau đó, biểu hiện của cô thay đổi một chút, và cô vội vàng nói thêm:

"Một phiên bản Tha Hóa của chính tôi. Do đó mới có những xúc tu... xin đừng hiểu lầm, Saint Helie! Bản thân tôi hoàn toàn không có những thứ đó. Xét cho cùng, tôi không phải là một loại quái vật cổ xưa nào đó khoác da người. Tôi chắc chắn là một người phụ nữ hoàn toàn bình thường."

Helie nhìn cô một lúc, rồi cố gắng nở một nụ cười không thuyết phục.

"Chắc chắn... chắc chắn rồi, tất nhiên! Nếu cô đã nói vậy."

Thật buồn cười — cô ấy đủ tuổi để làm mẹ của Cassia... không, có lẽ là một người dì tuyệt vời... nhưng, bằng cách nào đó, không có cảm giác như vậy. Nếu có, người phụ nữ trẻ đẹp tuyệt trần lại cho cô cảm giác ngược lại.

Lắc đầu, Helie kêu gọi sức mạnh Aspect của mình và biến thành dạng Siêu Việt. Sau đó, cô đưa tay cho Song of the Fallen (Bài Ca của Kẻ Sa Ngã).

"Tôi không thường nói điều này, nhưng... xin hãy trèo lên lưng tôi, Lady Cassia. Tôi sẽ cho cô một chuyến đi êm ái."

Nói xong, cô cười toe toét.

Người phụ nữ trẻ do dự giơ tay lên, nắm lấy tay Helie và trèo lên một cách duyên dáng.

"Giữ chặt!"

Triệu hồi cây cung của mình, Helie tiến vào khu rừng với một bước chạy nhanh. Cả hai đều phải cảnh giác vì tất cả những nguy hiểm mà Hollows ẩn giấu — tuy nhiên, họ có cơ hội tốt để sống sót lên mặt đất.

Cassie chưa bao giờ cưỡi một nhân mã trước đây, chứ đừng nói đến một người thân thiện như vậy, vì vậy cô không biết phải mong đợi điều gì. Tuy nhiên, cuộc hành trình hóa ra thoải mái hơn nhiều so với cô nghĩ.

Đến một lúc nào đó, cô lên tiếng:

"Saint Helie... tôi cũng sẽ cần sự giúp đỡ của cô khi chúng ta đến trại của Song."

Helie hơi quay đầu lại, nhìn lại.

"Như thế nào?"

Cassie do dự một lúc.

"Cô không liên quan đến những gì chú của cô đã làm, nhưng cô vẫn là cháu gái của ông ta. Master Orum đã hy sinh mạng sống của mình cho gia tộc Song. Ông ta cũng có mối quan hệ cá nhân với Nữ hoàng... vì vậy, có khả năng cao là bà ấy sẽ tiếp đón cô rất tốt. Mặt khác, tôi sẽ bị đối xử thù địch và nghi ngờ. Vì vậy, cô sẽ phải cố gắng xoa dịu mọi chuyện."

Helie thở dài.

"Tôi có thể thử, tôi đoán vậy. Nhưng..."

Cô dừng lại.

"Nhưng điều gì sẽ xảy ra tiếp theo?"

Họ đã thảo luận về hậu quả của việc tìm kiếm nơi trú ẩn trong trại Song, nhưng thực sự, kết quả cuối cùng của hành động của họ vẫn còn mơ hồ — đặc biệt là đối với Helie, người không biết Nephis đang lên kế hoạch gì cũng như điều gì đã thực sự thúc đẩy Cassie thực hiện bước này.

Nhìn từ bên ngoài, có vẻ như họ đang cố gắng phản bội Sword Domain và đổi phe để ủng hộ Song Army. Tất nhiên, Sword Domain đã phản bội họ trước — nhưng đó không phải là một lời biện minh rõ ràng. Thực tế không bao giờ đơn giản như vậy.

Ngay cả khi Jest đã cố gắng giết họ, và ngay cả khi bản thân Nhà vua không thể tin tưởng được, cả Cassie và Helie đều gắn bó với Sword Domain. Cassie sẽ phải chiến đấu chống lại Nephis và Fire Keepers (Những Người Giữ Lửa) nếu cô gia nhập Sword Army, trong khi Helie sẽ phải chiến đấu chống lại gia tộc của mình... tất cả đều là một mớ hỗn độn.

Cuối cùng, Cassie chỉ thở dài.

"Mọi thứ sẽ tự giải quyết, bằng cách nào đó."

Helie cười khúc khích.

"Ah... vậy thì tốt rồi. Nếu đúng như vậy, tôi thấy nhẹ nhõm."

Câu trả lời đó cũng tốt như bất kỳ câu trả lời nào khác. Xét cho cùng, Helie đã quyết định đặt niềm tin vào Nephis... cô đã từ chối lời đề nghị của Jest với hy vọng rằng Changing Star (Ngôi Sao Đổi Thay) sẽ giải quyết mọi việc, bằng cách nào đó.

Bây giờ, lựa chọn duy nhất của cô là đi theo hy vọng đó.

Sau vài phút im lặng, Helie đột nhiên lên tiếng với một giọng u ám:

"Ah, vậy thì, tôi có một điều muốn thú nhận."

Cassie nhướng mày, ngạc nhiên.

"...Thú nhận?"

Helie không nói gì khác trong cả một phút, rồi thở dài.

"Toàn bộ cuộc chiến chết tiệt này bắt đầu dựa trên cái cớ trừng phạt Gia tộc Song vì đã cử sát thủ truy sát Changing Star (Ngôi Sao Đổi Thay) phải không? Haizz, thực ra..."

Cô dừng lại một lúc.

"Là tôi."

Cassie nghiêng đầu.

"Ý cô là sao?"

Helie bật ra một tiếng cười không vui.

"Nhìn này! Có vẻ như có điều gì đó mà ngay cả Song of the Fallen (Bài Ca của Kẻ Sa Ngã) cũng không biết. Nhưng, đúng vậy... không có sát thủ nào của Song, và cả Dar của gia tộc Maharana lẫn Silent Stalker (Kẻ Rình Rập Thầm Lặng) đều không liên quan gì đến vụ ám sát Changing Star. Họ không phải là Saint duy nhất biết sử dụng cung, cô biết không? Là tôi. Tôi đã bắn những mũi tên đó."

Cô giơ cây cung lớn của mình lên, thứ đã phát triển kích thước để phù hợp với dạng Siêu Việt của cô.

Helie thở dài, và vai cô sụp xuống.

"Chà, không giống như tôi có bất kỳ lựa chọn nào. Khi Morgan của Valor gọi đến, cô không thể nói không. Tôi đã được lệnh làm cho có vẻ như tôi muốn giết Lady Nephis, và vì vậy, tôi đã làm. Tôi nghĩ tôi nên đề cập đến điều đó trước khi chúng ta đến thành trì của Gia tộc Song."

Cassie im lặng một lúc, sửng sốt.

Điều đó... cô thực sự không hề hay biết. Tất nhiên, họ đã nghi ngờ rằng Gia tộc Valor — có lẽ thậm chí là chính Morgan — đứng sau vụ ám sát.

Nhưng sự nghi ngờ của họ chưa bao giờ rơi vào Saint Helie.

...Và Cassie ở đó, tự hào về việc mình không phô trương và biết mọi thứ.

'Huh.'

Nhưng làm thế nào mà Master Orum lại là gián điệp của Song trong khi cháu gái của ông ta lại là vũ khí bí mật của Valor? Gia tộc Legacy (Hậu Duệ) của họ thậm chí còn không thực sự nổi bật, trong kế hoạch lớn... đặc biệt là không so sánh với vai trò có tác động sâu sắc mà họ dường như đã đóng trong Cuộc chiến Vĩ đại.

Cuộc sống đôi khi thật mỉa mai.

Cuối cùng, Cassie lắc đầu và nói với một chút thất vọng trong giọng nói:

"Saint Helie... một cách tôn trọng, xin đừng đề cập đến phần cụ thể này khi đàm phán với Gia tộc Song. Một số điều... tốt hơn là không nên nói ra!"

Helie đáp lại bằng một tiếng cười khẽ.

"Được rồi. Tôi nghĩ tôi có thể im lặng, nếu cô khăng khăng."

Lúc đó, họ đã đi được gần nửa đường đến khe nứt dẫn lên bề mặt của Xương Sườn Thứ Nhất.

Và Cassie đã bổ sung được một ít tinh chất — ít nhất là đủ để duy trì kết nối với một trong những dấu ấn của cô.

Cô có thể đã khôi phục kết nối của mình với Helie, nhưng thay vào đó, cô nhẹ nhàng chạm vào dấu ấn để lại trên Sunny — cơ thể ban đầu của cậu vẫn ở gần Nephis.

[Sunny?]

Cậu dường như đang uống trà trong vọng lâu tuyệt đẹp trên Đảo Ngà. Nghe thấy tiếng gọi của Cassie, cậu hạ tách trà xuống.

[Cassie? Cô đang ở đâu? Tôi đã cố gắng liên lạc với cô trước đó...]

Cô do dự một lúc.

[Xin lỗi. Tôi đã hết tinh chất — trên thực tế, tôi thậm chí không thể duy trì kết nối này lâu được. Vì vậy, làm ơn, hãy lắng nghe cẩn thận. Tôi cần phải nói với cậu một điều quan trọng.]

Cậu chuẩn bị lắng nghe, nâng tách trà của mình lên và nhấp một ngụm trà thơm.

Cassie hít một hơi thật sâu.

[Vấn đề là... tôi đã chết...]

Sunny phun trà ra.

[...Ý tôi là, về mặt pháp lý.]

---
[CVT]

Nay 1 chương, mai 3 chương, cầu đề cử ạ!.
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 2176: Precipice of the End - Vực Thẳm Của Sự Kết Thúc​



Sau khi Cassie hết tinh chất và cuộc trò chuyện của họ bị gián đoạn, Sunny vẫn bất động, nhìn chằm chằm vào khoảng không với vẻ mặt lạc lõng.

Một lúc sau, cậu nhìn xuống tách trà của mình.

"...Trà của mình đã nguội."

Giọng cậu đều đều.

Với một tiếng thở dài, cậu đưa tách trà lên môi và nhấp một ngụm nhàn nhã, thưởng thức khung cảnh đẹp đẽ u ám của Godgrave và sự yên bình, sống động của Đảo Ngà với một nụ cười.

Tin tức của Cassie đủ bất ngờ, nhưng cảm giác lạc lõng nhất thời mà Sunny trải qua không phải vì nó. Đúng hơn, đó là vì những gì tin tức báo hiệu.

Sự kết thúc của cuộc chiến khủng khiếp, kinh hoàng này đã đến một thời gian gần đây...

Nhưng bây giờ, nó đã ở đây.

Sự kết thúc đã đến.

Vì vậy, đây có lẽ là khoảnh khắc bình yên cuối cùng mà cậu có thể trải nghiệm cho đến khi mọi thứ kết thúc... rất có thể là khoảnh khắc bình yên cuối cùng mà cậu có thể trải nghiệm trong suốt phần đời còn lại của mình, vì cuộc đời cậu rất có thể sẽ kết thúc trong vài ngày tới.

Tuy nhiên, nếu cậu nghĩ về...

Sunny cảm thấy hài lòng.

Còn quá sớm, đúng vậy. Và họ đã không hoàn thành được mọi thứ mà họ đã đặt ra để hoàn thành trước khi chiến tranh bắt đầu... nhưng họ đã cố gắng hết sức.

Từ ngày Sunny chọn trở về từ đống đổ nát lạnh giá của L049, ngoài kia ở vùng cực bắc của Dream Realm (Cõi Mộng) và cho đến hôm nay, cậu chưa bao giờ ngừng làm việc một cách bền bỉ hướng tới mục tiêu táo bạo và thách thức của mình. Quyết tâm tiêu diệt các Sovereign, khuất phục thế giới và uốn nắn sự tồn tại theo ý muốn của cậu chưa bao giờ dao động.

Vì vậy, cậu đã sẵn sàng.

Cậu đã sẵn sàng để chiến thắng... nhưng cậu cũng đã chuẩn bị để thua. Xét cho cùng, bất chấp tất cả, âm mưu xảo quyệt mà cậu và Nephis đã dệt nên về cốt lõi là một canh bạc.

Tương lai không rõ ràng... ai biết tương lai nắm giữ điều gì?

Sunny chắc chắn không biết.

Nhưng bất kể điều gì xảy ra, cậu sẽ không hối tiếc.

Ít nhất đó là những gì cậu tự nhủ khi thưởng thức trà của mình trong yên bình.

Cuối cùng, đáy cốc lộ ra, và cậu đặt nó xuống với một chút hối tiếc. Thở dài, Sunny đứng dậy khỏi chỗ ngồi và rời khỏi vọng lâu.

Có rất nhiều việc cậu phải làm.

'Cô ấy... mình nghĩ mình đã có ảnh hưởng xấu đến cô ấy.'

Sunny đã cảm thấy một điều gì đó kỳ lạ khi nói chuyện với Cassie. Cứ như thể cậu thấy mình ở phía sai của một cuộc trò chuyện với chính mình!

Không, nhưng thực sự. Người tỉnh táo nào lại mở đầu cuộc trò chuyện bằng cách thông báo về cái chết của họ?

Khi Sunny bước qua bãi cỏ xanh ngọc, đôi mắt cậu trở nên lạnh lẽo với sát khí.

'...Jest.'

Vì vậy, lão già điên hòa nhã đã quyết định chủ động và giết Cassie sau khi dụ cô vào rừng. Cassie đã để hắn sống... nhưng Sunny không khoan dung đến thế.

Cậu đang có tâm trạng xé xác tên khốn đó ra từng mảnh, cho Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) ăn xác hắn và tiêu diệt toàn bộ gia tộc của hắn.

Phải mất rất nhiều bình tĩnh để không cử Lord of Shadows (Chúa Tể Bóng Tối) đến chặn Jest và kết liễu hắn như loài sâu bọ trước khi lão già đến được Vanishing Lake (Hồ Khô Cằn).

Thứ rác rưởi đê tiện đó dám nhắm vào Cassie?

Sunny nghiến răng giận dữ.

'Bình tĩnh... bình tĩnh lại.'

Cassie biết mình đang làm gì. Nếu cô nghĩ rằng mình sẽ gặp nguy hiểm nghiêm trọng, cô đã yêu cầu cậu giúp đỡ. Nhưng cô đã không làm vậy, điều đó có nghĩa là cô đã biết trước về ý định của Jest và cảm thấy tự tin rằng mình có thể tự mình đối phó với hắn.

Và cô đã làm được.

Cassie không chỉ đánh bại lão Saint — Sunny không nên mong đợi bất cứ điều gì kém hơn từ cô — mà cô còn học được khá nhiều bí mật từ ký ức của hắn.

Ví dụ, Flaw của Anvil.

Thở ra từ từ, Sunny dập tắt cơn giận và bắt đầu suy nghĩ.

Jest có thể tiếp tục hít thở thêm một chút nữa.

'Flaw đó... thật khắc nghiệt.'

Đáng buồn thay, đó không phải là thứ có thể dùng để chống lại King of Swords (Vua Kiếm) trong một trận chiến. Nó cung cấp bối cảnh cho những quyết định mà Anvil đưa ra và cung cấp cái nhìn sâu sắc về tính cách của hắn, giải thích rất nhiều về cả sự thăng tiến quyền lực của hắn và sự sa ngã của hắn với tư cách là một con người. Biết kẻ thù của bạn là một lợi thế lớn, và Sunny rất vui khi có được kiến thức về Flaw của Anvil...

Nhưng đó không hẳn là một lỗ hổng chết người mà cậu đã hy vọng tìm thấy.

Điều tương tự cũng xảy ra với Ki Song. Mặc dù Cassie không trực tiếp nhìn thấy bí mật về Flaw của bà ta, nhưng cả hai đều nghi ngờ mạnh mẽ rằng Flaw của Nữ hoàng khiến bà ta không thể sinh con. Do đó, điểm yếu của bà ta là tình cảm mà bà ta dành cho những đứa con gái nuôi của mình.

Việc Anvil thiếu tình cảm gia đình có thể bị khai thác, và tình yêu của Ki Song dành cho con gái của bà ta cũng có thể bị khai thác.

Nhưng không phải trong khung thời gian hạn hẹp mà họ còn lại, rất có thể... ít nhất là không hiệu quả.

Toàn bộ nỗ lực đó đã dẫn họ đến một ngõ cụt.

Sunny thở dài.

'Ah, khi nào thì mọi thứ trở nên dễ dàng?'

Hầu hết thời gian, mọi thứ đều khó khăn hết mức có thể. Vì vậy, cậu chưa bao giờ thực sự mong đợi tìm ra một cách dễ dàng để đánh bại các Sovereign.

Dù sao thì họ cũng đã thu được rất nhiều kiến thức hữu ích về quá khứ. Thông tin mới về Asterion và Mordret, trong số những thứ khác — hai người sẽ trở thành vấn đề lớn trong tương lai, không còn nghi ngờ gì nữa.

Nếu thậm chí còn có một tương lai cho Sunny, Nephis và Cassie.

Bước vào Tháp Ngà, Sunny cau mày.

Có một điều khác mà Cassie đã học được, nhưng đã chọn không nói với cậu — cô đã đề cập ngắn gọn, nhưng không đi vào chi tiết. Một phần là vì họ đã bị áp lực về thời gian, và một phần vì cô dường như muốn thu thập suy nghĩ của mình trước khi chia sẻ thông tin mới này.

Bí mật có liên quan đến Broken Sword và sự sụp đổ của gia tộc Immortal Flame (Ngọn Lửa Bất Diệt)... không có gì lạ khi Cassie miễn cưỡng nói về chủ đề này một cách hấp tấp. Đó có lẽ là lý do tại sao cô đã liên lạc với Sunny thay vì nói chuyện trực tiếp với Nephis, không muốn có cuộc trò chuyện đó với cô ấy.

Dù sao thì thông tin đó dường như không liên quan ngay lập tức đến việc kết thúc chiến tranh.

Và có quá nhiều thứ họ phải làm trước khi kết thúc — đặc biệt là vì Cassie rất có thể sẽ không thể liên lạc với bất kỳ đồng minh nào của mình sớm.

Ai biết được Gia tộc Song sẽ áp đặt những hạn chế nào đối với cô một khi cô nằm trong tay họ?

Đây là lý do tại sao Sunny phải vội vàng.

'Mình thực sự hy vọng Nightmare đã hoàn thành tốt nhiệm vụ của mình...'.
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 2177: Dire Choice - Lựa Chọn Khó Khăn​



Ở một nơi xa, gần Citadel (Pháo Đài) đổ nát tại Vanishing Lake (Hồ Khô Cằn) Lord of Shadows (Chúa Tể Bóng Tối) đang lạnh lùng quan sát quân đội. Những người lính đang chuẩn bị cho giai đoạn cuối cùng của cuộc tấn công bí mật — một số đang rời đi để dọn dẹp đoạn đường cuối cùng lên mặt đất, những người khác đang chuẩn bị tiếp nhận lực lượng bổ sung từ trại bao vây.

Cuộc tấn công vào Lesser Crossing (Giao Lộ Nhỏ) rất có thể sẽ xảy ra trong vài ngày tới... thực ra, bây giờ Jest đã gây ra một mớ hỗn độn, kế hoạch rất có thể sẽ được đẩy nhanh.

Lesser Crossing (Giao Lộ Nhỏ) sẽ thất thủ, và Song Army (Quân Đoàn Song) sẽ rút lui về rìa Đồng Bằng Xương Đòn. Lãnh thổ của Song Domain ở Godgrave sẽ giảm dần, và lãnh thổ của Sword Domain sẽ lan rộng, bao bọc nó từ mọi phía.

Ki Song sẽ phải đối mặt với một lựa chọn khó chịu. Bà ta sẽ phải từ bỏ trại chính của quân đội và rút lui về Citadel (Pháo Đài) duy nhất ở Godgrave nằm dưới sự kiểm soát của bà ta, từ bỏ Citadel (Pháo Đài) để cố thủ cuối cùng tại trại kiên cố, hoặc chia lực lượng của mình để cố gắng bảo vệ cả hai.

Nhược điểm của việc chia lực lượng của bà ta là quá rõ ràng. Từ bỏ Citadel (Pháo Đài) sẽ chỉ làm giảm sức mạnh của bà ta hơn nữa, đồng thời tạo cơ hội cho Anvil mở rộng sức mạnh của hắn. Trại chính của Song Army (Quân Đoàn Song) có vẻ như là sự hy sinh ít đau đớn nhất... nhưng chỉ là thoạt nhìn.

Trại chính không chỉ là trung tâm hậu cần nơi tất cả các chuỗi cung ứng tập hợp lại, mà còn là cửa ngõ vào Song Domain. Nếu nó bị bỏ hoang, không gì có thể ngăn Anvil đơn giản là đi xuống từ Godgrave vào vùng phía tây của Dream Realm (Cõi Mộng) và tàn phá lưu vực Sông Nước Mắt, nơi có hầu hết các Citadel (Pháo Đài) của Ki Song.

Vì vậy, Sunny nghĩ rằng bà ta rất có thể sẽ tập trung lực lượng của mình trong trại chính.

Sau khi Two Crossings (Hai Giao Lộ) thất thủ, trại sẽ bị bao vây trong một hoặc hai ngày.

Và một khi nó bị bao vây, các Sovereign sẽ đụng độ trực tiếp. Ki Song sẽ không có lựa chọn nào khác ngoài việc tự mình tham gia cuộc chiến, bị dồn vào chân tường.

...Và vào thời điểm đó, Sunny và Nephis cũng sẽ phải tham gia cuộc chiến, cuối cùng đối mặt với các Sovereign trong trận chiến.

Tất nhiên, lý tưởng nhất, điều đó sẽ chỉ xảy ra khi cả Anvil và Ki Song đã làm cạn kiệt sức mạnh của nhau, gây cho nhau vô số vết thương, và một trong số họ đang trên bờ vực bị giết.

Khuôn mặt Sunny trở nên u ám sau Weaver's Mask (Mặt Nạ Weaver).

'...Nhưng liệu Nephis có sẵn sàng thực hiện điều đó không?'

Xét cho cùng, cả hai đều chưa đạt được Supremacy (Tối Thượng).

Tất nhiên, có một cơ hội tốt là ít nhất một trong số họ sẽ trở thành Supreme (Tối Thượng) trong hoặc sau trận chiến. Giải phóng bản thân khỏi nanh vuốt của các Sovereign, những kẻ nắm giữ toàn bộ thế giới trong một gọng kìm sắt, và tiêu diệt họ là một hành động thách thức địa ngục.

Chiếm đoạt ngai vàng của nhân loại — hoặc, trong trường hợp của Sunny, đặt người mà cậu đã chọn lên đó — cũng tốt.

Nhưng nếu các Sovereign sụp đổ và không có Supreme (Tối Thượng) mới xuất hiện, kết quả sẽ rất thảm khốc. Bởi vì không có gì sẽ bảo vệ những cư dân trần tục của Dream Realm (Cõi Mộng) khỏi việc trở thành vật mang Nightmare Spell.

Hàng trăm triệu người ở cả hai Domain có thể sẽ chết, chìm trong vực sâu của First Nightmare (Ác Mộng Đầu Tiên) của họ.

...Nhưng một lần nữa, một lượng Awakened (Thức Tỉnh) mới tương đương sẽ xuất hiện.

Hàng chục triệu Awakened (Thức Tỉnh) — tưởng tượng một lực lượng to lớn như vậy thật đáng sợ.

Nhưng không đáng sợ bằng cái giá mà nhân loại sẽ phải trả để có được lực lượng như vậy.

Sunny kinh hoàng khi nghĩ đến việc phải đưa ra lựa chọn này.

Tất nhiên, bỏ lỡ cơ hội đánh bại các Sovereign cũng sẽ không thực sự cứu được bất kỳ ai trong số những người đó. Nếu một trong hai King of Swords (Vua Kiếm) hoặc Queen of Worms (Nữ Hoàng Sâu Bọ) đánh bại đối thủ của họ và trở thành người cai trị duy nhất của thế giới, sức mạnh vốn đã đáng kinh ngạc của họ sẽ trở nên đơn giản là không thể tưởng tượng được... đánh bại họ dường như đã là không thể, và sau đó sẽ trở nên không thể nghĩ bàn.

Đối với Sunny và Nephis, đó là vậy.

Tuy nhiên, điều đó hoàn toàn không đúng với những người cai trị thực sự của Dream Realm (Cõi Mộng)... các Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) bị Nguyền Rủa và Bất Kính cư ngụ trong những vùng đất tối tăm của Death Zones (Vùng Chết) và rất có thể sẽ nuốt chửng toàn bộ nhân loại một khi thế giới thức tỉnh bị Realm of the Forgotten God (Cõi của Vị Thần Bị Lãng Quên) nuốt chửng.

Các vị thần tha hóa đã nuốt chửng dân số của tất cả các Divine Realm (Cõi Thần Thánh) trước đây bị nhiễm Nightmare Spell.

Toàn bộ mớ hỗn độn này bắt đầu vì cả Nephis và Sunny đều không tin rằng các Sovereign có thể đối mặt với những thử thách trong tương lai của Nightmare Spell. Các Sovereign rất vĩ đại và hùng mạnh, và chiến công của họ thực sự là huyền thoại... hoặc đã từng, một thời. Nhưng họ cũng trở nên dè dặt và tự mãn, lãng phí hàng thập kỷ không làm gì khác ngoài việc bóp nghẹt sức mạnh mới nổi của nhân loại và chuẩn bị từ bỏ phần lớn dân số của thế giới thức tỉnh trong thảm họa sắp tới.

Có lẽ họ có lý do của mình, có lẽ họ tin rằng đó là cách duy nhất... nhưng lý do của họ không đủ tốt, và con đường họ đã chọn sẽ chỉ dẫn đến diệt vong.

Vì vậy, bỏ lỡ cơ hội loại bỏ họ ngay bây giờ, trong khi cứu vô số sinh mạng vào lúc này... rất có thể sẽ hủy diệt tất cả sự sống trong tương lai.

Đó là lý do tại sao sự lựa chọn này quá đau đớn.

Sunny không thể tưởng tượng được việc đưa ra nó... nhưng Nephis phải làm vậy.

Cô sẽ phải đưa ra quyết định đó chỉ trong vài ngày nữa.

Họ vẫn còn một chút thời gian — thời gian để xem Two Crossing (Hai Giao Lộ) thất thủ, Song Army (Quân Đoàn Song) rút lui và Sword Army (Quân Đoàn Kiếm) bao vây trại của nó.

Sunny không nghĩ rằng một trong hai người họ sẽ đạt được Supremacy (Tối Thượng) vào thời điểm đó, vì vậy cậu đang chuẩn bị chiến đấu với các Sovereign với tư cách là một Saint.

Ba người họ — Sunny, Nephis và Cassie — đã lên kế hoạch cho trận chiến này từ lâu.

Tuy nhiên, kế hoạch đã phải thay đổi một chút gần đây.

Vì vậy, trong khi Lord of Shadows (Chúa Tể Bóng Tối) đang quan sát quân đội, một trong những cái bóng của cậu lén lút bỏ đi.

Vài giây sau, nó đang trên đường đến Nameless Temple (Ngôi Đền Không Tên)... hay đúng hơn là đến Hollows bên dưới nó.

Đã đến lúc chuẩn bị cho đội quân quái vật đang ngủ yên của cậu cho chiến tranh.

Cũng như chăm sóc tướng quân của nó..
​
 
Bạn phải đăng nhập hoặc đăng ký để bình luận.
Back
Top Dưới