Ngôn Tình Nô Lệ Bóng Tối

  • Người khởi tạo Người khởi tạo [BOT] Convert
  • Ngày bắt đầu Ngày bắt đầu
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 1739: Assassination - Ám Sát​



Chiếc PTV phát nổ.

Không, thực sự... Sunny sững sờ.

‘Ai lại cố ám sát một Saint bằng chất nổ cơ chứ?’

Những kẻ này có vấn đề về đầu óc à?

Ý nghĩ này ngớ ngẩn đến mức, trong giây lát, tâm trí của cậu từ chối tiếp nhận nó.

Mọi thứ xảy ra quá nhanh khiến các binh lính chính phủ không kịp phản ứng. Chiếc xe tan thành một tia sáng chói lòa, và một cơn cuồng phong lửa dữ dội phóng ra thế giới.

Một làn sóng chấn động kinh hoàng cũng lan tỏa, lan rộng như một gợn sóng vô hình của sức mạnh nghiền nát.

...Nhưng, tất nhiên, các Saint nhanh hơn.

Kai ở quá xa để làm gì, nhưng Sunny, Morgan, và Nephis thì không.

Tuy vậy, họ cũng không thể làm được nhiều trong khoảng thời gian ngắn ngủi đó.

Nephis dường như đã điều khiển ngọn lửa tránh xa tái xế, người lái xe của cô. Fire Keeper (Người Giữ Lửa) được cứu khỏi bị thiêu cháy, nhưng lại phải chịu toàn bộ sức mạnh của làn sóng chấn động, loạng choạng lùi lại khi mái tóc vàng bẩn của cô bay phần phật trong gió. Tất nhiên, là một Master, cô sẽ không bị thương nặng, nhưng một cái nhăn mặt đau đớn vẫn hiện trên khuôn mặt cô.

Trong khi đó, Morgan giơ một tay đeo găng da lên... và chém đôi vụ nổ.

Sunny khá chắc chắn rằng cậu không nhìn nhầm. Khi tay cô chém về phía trước, cả ngọn lửa và làn sóng chấn động đều tách ra trước mặt cô, như thể bị cắt đứt bởi một lưỡi kiếm vô hình. Vụ nổ lướt qua Princess of War (Công Chúa Chiến Tranh) để cô hoàn toàn không hề hấn gì. Không một vết bẩn xuất hiện trên bộ vest đen thời trang của cô.

Còn về phần Sunny...

Cậu không làm gì cả. Khoảnh khắc ngắn ngủi đó đủ để cậu xác định rằng vụ nổ hoàn toàn bình thường, nên không cần hành động. Sunny đơn giản là để ngọn lửa nuốt chửng mình, và để sóng chấn động va đập vào mình.

Một giây sau, hình bóng onyx của cậu hiện ra từ ngọn lửa đang lan tỏa, đứng đúng chỗ mà cậu đã đứng trước đó. Cậu thậm chí không hề nao núng trước sức mạnh bạo lực của vụ nổ.

Nhưng phía sau cậu, nhiều binh lính chính phủ bị hất văng vào thân xe bọc giáp, các xe cũng nghiêng ngả mạnh hoặc thậm chí bị lật ngửa. Tiếng la hét và tiếng kêu ngạc nhiên vang lên khắp nơi.

Có rất nhiều người bị thương. May mắn thay, chiếc PTV đã đứng cách xa các xe quân sự, nên dường như không ai chết.

Nhưng vẫn...

Vụ nổ dường như đã làm tổn thương tất cả mọi người, ngoại trừ người mà có lẽ nó dự định giết.

Trước khi sóng chấn động kịp tan biến, Morgan, Nephis và Sunny nhìn nhau, tất cả đều có cùng một suy nghĩ.

'Đây là một màn đánh lạc hướng.'

Vụ nổ chỉ nhằm đánh lạc hướng họ khi cuộc tấn công thực sự diễn ra.

Nhưng là cái gì...

Đột nhiên cảm thấy một sự khẩn cấp, Sunny gửi giác quan bóng tối của mình ra xa, trải rộng nó trên một khu vực rộng lớn. Có vô số bóng trên các con đường đông đúc của NQSC, nên tâm trí cậu gần như bị quá tải bởi mật độ thông tin chảy vào. May mắn thay, cậu đã sớm học được cách lọc bỏ những tiếng ồn vô dụng, chỉ tập trung vào những mối đe dọa tiềm ẩn.

Dường như không có gì nguy hiểm gần họ... nhưng phải mất một lúc để giác quan của cậu mở rộng đến giới hạn tuyệt đối.

"Kia rồi!"

Sunny đã cảm nhận được một cái bóng nhanh chóng lao về phía họ, nhưng đã không còn thời gian để phản ứng.

Trước khi bất kỳ ai trong họ có thể di chuyển, một mũi tên kỳ lạ chỉ trở nên rõ ràng trong một tích tắc trước khi chạm vào mục tiêu xuất hiện trong không khí, xuyên qua đám mây lửa do vụ nổ gây ra.

Nó to lớn, dài gần hai mét, và trông giống như một vật phóng thích hợp cho một máy bắn đá hơn là một mũi tên để bắn từ cung. Nếu không có lông vũ ở phía sau của thân tên, Sunny đã nhầm nó với một cây giáo nặng.

Mũi tên lớn đâm vào ngực Nephis, hất văng cô như một con búp bê rách. Cô bay ngược lại và va vào một xe quân sự, làm biến dạng các tấm giáp hợp kim trước khi gục xuống đầu gối.

Sunny đã bắt đầu di chuyển.

Cậu biết, tất nhiên, rằng một thứ như vậy sẽ không giết Changing Star của tộc Immortal Flame (Ngọn Lửa Bất Tử) — thực sự, cậu thậm chí không hoàn toàn chắc chắn điều gì có thể giết cô, với khả năng thần thánh của cô để tự chữa lành — nhưng trái tim cậu vẫn đập lỡ nhịp, biết rằng cô đã bị thương.

Mũi tên đó... đó là loại mũi tên gì? Cấp bậc và hạng của nó là gì? Những bùa chú nào nó sở hữu? Nó có chứa một loại độc chết người nào không? Đầu mũi tên có nổ tung thành nhiều mảnh sắc nhọn sau khi đâm xuyên qua thịt của nạn nhân không?

Tuy nhiên, ngay sau đó, đôi mắt của Sunny lóe lên dưới chiếc mặt nạ vô cảm.

Đó là bởi vì các mảnh vỡ của mũi tên tan biến thành một cơn lốc lấp lánh. Trong khi đó, Nephis...

Áo gi-lê của cô bị rách, và áo blouse trắng bên dưới cũng vậy. Những gì cậu thấy trong vết rách không phải là làn da trắng ngần của cô, mà là các vòng kim loại của một chiếc áo giáp xích — bị uốn cong, nhưng không gãy.

'Memory đó!'

Cậu nhận ra nó từ thời gian ở Tomb of Ariel (Lăng Mộ của Ariel).

Vẫn quỳ trên mặt đất, Nephis đột nhiên nghiêng đầu sang một bên, và mũi tên thứ hai bay qua. Nó xuyên qua chiếc xe quân sự nặng, kéo nó đi theo sức mạnh của cú va chạm, và nổ tung từ phía bên kia trong một trận mưa mảnh vỡ hợp kim.

'Ai mà đang bắn những mũi tên khổng lồ này thế?'

Mũi tên thứ ba bị Morgan chém đôi, cô dùng tay trần cắt đứt nó.

Tuy nhiên, khi giác quan bóng tối của Sunny đã mở rộng thêm, cậu có thể cảm nhận được nó.

Hàng chục bóng đen nhanh chóng đang lao về phía họ như những thiên thạch, mỗi bóng đen di chuyển với tốc độ kinh hoàng.

Hai cái nhắm vào cậu, và hai cái khác nhắm vào Morgan. Một cái nhắm vào Sid, nhưng phần còn lại đều nhắm vào tim của Neph.

Điều này thực sự không có lý. Xét về khoảng cách mà cung thủ bí ẩn đã bắn chúng, hầu hết các mũi tên phải đã bay trên không từ lâu trước khi mũi tên đầu tiên trúng đích, và rất có thể là trước khi chiếc PTV phát nổ. Vì vậy, tay cung thủ phải đã tính toán mọi thứ — cách ba Saint sẽ phản ứng với vụ nổ, nơi Nephis sẽ bị hất văng, cách Sunny sẽ di chuyển...

Đó là loại kỹ năng gì vậy? Cung thủ bí ẩn đó có phải là một nhà tiên tri không? Hay những mũi tên có ý thức riêng, thay đổi hướng để theo đuổi con mồi?

Sunny phải xử lý những mũi tên kỳ lạ trước khi có cơ hội tìm ra câu trả lời.

'Không đủ thời gian!'

Cậu giơ tay lên và đơn giản là chụp lấy một trong những mũi tên lớn từ không trung, trượt lùi vài bước trước khi đà của nó tan biến.

Sunny đã bắt đầu triệu hồi vô số bóng khi một bài hát ma quái đột ngột vang lên trên công viên yên tĩnh, át đi mọi âm thanh khác.

Âm thanh là vô hình, và dù vậy cậu cảm nhận được bài hát trôi qua mình như một dòng sông ma mị. Ngay sau đó, những mũi tên lớn dường như đã đâm vào một bức tường trong không trung, vỡ vụn và rải ra theo nhiều hướng khác nhau.

Quay lại, Sunny thấy Kai đang khép miệng lại khi anh lao về phía đống tro tàn cháy rực của chiếc PTV.

"...Làm tốt lắm, bạn của ta!"

Giác quan bóng tối của Sunny đã chạm đến giới hạn nhận thức của cậu, bao trùm một phần rộng lớn của NOSC.

Tuy nhiên, dù có tìm kiếm thế nào, cậu cũng không thể cảm nhận được cung thủ bí ẩn. Điều đó có nghĩa là một trong hai điều sau.

Hoặc tay cung thủ có khả năng tránh khỏi sự phát hiện của cậu... hoặc các mũi tên đã được bắn từ ngoài phạm vi bốn mươi cây số.

Sunny cảm thấy một chút ớn lạnh, tự hỏi ai có thể bắn những mũi tên được phù phép từ khoảng cách xa như vậy, với độ chính xác kinh hoàng như vậy.

Một Master? Có thể, với Khía Cạnh phù hợp... nhưng khó xảy ra.

Một Saint?

Hay một Echo có cấp bậc cao?

Bắt gặp ánh mắt của Kai, cậu ra hiệu về hướng mà các mũi tên đã bắn đến. Một phần giây sau, bạn... hay là cựu bạn của cậu... bay lên không, lao về phía vị trí có khả năng của kẻ tấn công.

Nhưng, bằng cách nào đó, Sunny nghi ngờ rằng tay cung thủ sẽ bị bắt. Chúng hẳn đã bỏ trốn ngay sau khi bắn những mũi tên cuối cùng, và chắc chắn đã đi xa từ lâu.

Quay lại, cậu quan sát cảnh tượng tàn phá.

Những chiếc xe bị vỡ, các mảnh vỡ cháy rụi, hàng chục binh lính bị thương rên rỉ trên mặt đất.

Nephis từ từ đứng dậy, ngọn lửa trắng nhảy múa trong đôi mắt cô. Morgan hạ tay xuống, nét cau có sâu sắc thay thế cho vẻ mặt điềm tĩnh thường ngày.

Sid vừa mới hạ xuống trên lưng, lăn qua vai và đứng dậy, rít lên vì đau.

Toàn bộ cuộc tấn công chỉ kéo dài vài giây.

Nhưng tác động mà nó để lại... chắc chắn sẽ có những hậu quả lâu dài trong những ngày sắp tới.

Và có lẽ thậm chí còn xa hơn thế, trong tương lai..
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 1740: No Traces - Không Dấu Vết​



Sunny đã đúng - cung thủ đã rời đi từ lâu trước khi những mũi tên chạm đến mục tiêu. Kai bay đến tận rìa thành phố, tìm kiếm tay cung thủ với tầm nhìn kỳ diệu của mình, nhưng không tìm thấy dấu vết nào.

Cậu ta chỉ phát hiện ra vị trí của tay cung thủ trên mái của một tòa nhà ký túc xá ở ngoại ô, cách Nightmare Gate gần năm mươi cây số.

Tuy nhiên, không có bất kỳ manh mối nào ở đó, chỉ có vài dấu chân trên tuyết và những chỗ bê tông bị đâm thủng nơi những mũi tên được cắm vào để tiện lấy ra.

Chính những mũi tên đó là Memories (Ký Ức) và đã tan biến sau khi bị phá hủy hoặc biến mất sau khi được gọi lại.

Không có camera nào hoạt động ở khu vực ngoại ô đó, nên không có ghi chép nào còn lại để xác định kẻ tấn công.

Tay cung thủ, dù là ai, đã biến mất như một bóng ma.

...Khi Kai trở lại, công viên trông như một tổ kiến bị khuấy động. Nephis đã khăng khăng muốn chữa trị cho những binh lính bị thương trong vụ nổ, và không có thương vong nào. Nhưng một cuộc ám sát nhằm vào một trong hai công chúa của Valor — hoặc thậm chí cả hai — không phải là chuyện nhỏ. Lực lượng chính phủ tràn ngập hiện trường, vừa để xử lý Cánh Cổng vừa để điều tra sự việc tai tiếng này.

Dĩ nhiên là họ sẽ không tìm thấy gì, nhưng không hành động gì thì không phải là lựa chọn.

Sunny đã đi cùng Nephis khi cô chữa trị cho các binh lính và nhận được lòng biết ơn của họ, sự ngưỡng mộ và tận tâm bùng cháy trong ánh mắt nhẹ nhõm của họ. Sau đó, cậu theo cô đến bên một chiếc xe y tế, nơi Morgan đang chờ họ, gõ gì đó trên thiết bị giao tiếp của cô với vẻ mặt lạnh lùng. Sid, Fire Keeper (Người Giữ Lửa) đi sau họ với vẻ mặt buồn bã, bộ quần áo dân sự của cô nhếch nhác.

Đó là nơi Kai cuối cùng cũng tìm thấy họ.

Người cung thủ quyến rũ thuật lại phát hiện của mình với vẻ mặt lo lắng.

"...Chúng tôi sẽ tiến hành điều tra kỹ lưỡng tại hiện trường, tất nhiên rồi. Nhưng tôi e rằng chúng ta sẽ không tìm thấy gì. Không có bằng chứng vật chất nào còn lại, và vì kẻ tấn công đã cẩn thận loại bỏ những dấu vết này, họ chắc chắn sẽ có phương tiện để qua mặt các chuyên gia tiên tri của chúng tôi."

Cậu ta nhìn Nephis với ánh mắt đầy áy náy.

"Tôi xin lỗi. Chính phủ không thể làm được nhiều hơn."

Cô im lặng nhăn mặt.

...Morgan, tuy nhiên, thẳng thắn hơn. Nhìn Kai với vẻ mặt cau có, cô nói với giọng lạnh lùng:

"NQSC là lãnh thổ của các anh. Xin tha thứ cho tôi nếu tôi quá thẳng thắn, Saint Kal, nhưng chính phủ được phép tồn tại là vì nó có ích, duy trì trật tự trong thế giới thức tỉnh. Nếu các thành viên trong tộc của tôi có thể bị tấn công tự do trên đất của các anh mà không có hậu quả... thì chính phủ có ích gì?"

Cậu ta gặp ánh mắt sắc bén của cô, không nói gì.

Cô hừ nhẹ và lắc đầu.

"Được rồi. Dù sao đi nữa. Em gái tôi đã đáp lời kêu gọi và vội vàng ngăn chặn cuộc khủng hoảng Cánh Cổng, theo cách thường thấy của cô ấy, nhưng lại bị tấn công bằng những mũi tên của con người. Khi tin tức này lan ra, cô nghĩ chuyện gì sẽ xảy ra?"

Kai cau mày, vẫn không có gì để nói.

Tuy nhiên, Sunny lại đang nhìn Morgan.

‘Cô ta nêu ra một điểm thú vị.’

Làm sao mà cuộc phục kích này có thể diễn ra, ngay từ đầu? Cần rất nhiều thời gian để lên kế hoạch cho một cuộc ám sát, đặc biệt nếu mục tiêu là một Saint. Tuy nhiên, quyết định đáp lại cảnh báo khẩn cấp của họ đã được đưa ra trong khoảnh khắc ngẫu nhiên. Không ai có thể biết rằng Nephis sẽ ở trong công viên này vào ngày hôm nay.

Cách duy nhất để dự đoán hành động của cô ấy sẽ là biết trước về sự xuất hiện của Cánh Cổng, cũng như có quyền truy cập vào lịch trình của cô ấy.

Chính phủ đã biết về Cánh Cổng từ lâu nhưng lại giữ kín thông tin này sao? Tại sao họ phải làm thế?

Địa điểm mà Morgan đã chọn cho cuộc gặp cũng quá gần với Cánh Cổng đang mở. Đây có phải là sự trùng hợp, hay cô ta thật sự biết điều gì sẽ xảy ra?

Sunny nghiêng đầu một chút, một ý nghĩ thú vị xuất hiện trong đầu cậu.

‘...Valor tự gửi tay cung thủ sao? Tại sao họ lại muốn trừ khử Nephis ngay bây giờ?’

Cuộc phục kích này có thực sự là một nỗ lực chân thành để giết Nephis không? Chắc chắn, một Saint khác có thể đã bị giết bởi những mũi tên đó, nhưng rất nghi ngờ rằng cô sẽ bị thương nặng. Nhưng mặt khác, rất ít người thực sự biết đầy đủ về khả năng của Neph. Bên chịu trách nhiệm cho vụ ám sát có thể chỉ đơn giản là đánh giá sai độ khó khi giết cô.

Nhiều điều có vẻ kỳ lạ về sự việc này. Tuy nhiên, một sự thật không thể phủ nhận... toàn bộ tình huống này đầy rẫy mùi nghi ngờ.

Cuối cùng, Nephis lên tiếng, đặt tay lên khuỷu tay của Morgan.

"Morgan. Đủ rồi."

Princess of War (Công Chúa Chiến Tranh) nhìn cô một lúc lâu, rồi lắc đầu.

"Không sao. Dù không có bằng chứng, chỉ có rất ít cung thủ trên thế giới có khả năng như vậy. Chính phủ có thể không có đủ phương tiện, nhưng chúng tôi, Valor thì có. Không khó để tìm ra nghi phạm sau khi điều tra từng người. Và khi chúng tôi tìm ra... hãy nhớ lời tôi, Saint Kai, sẽ có những cái giá phải trả."

Cậu ta cúi đầu, che giấu khuôn mặt của mình.

"Như cô muốn, Lady Morgan."

Sunny đã chán ngấy khi thấy bạn mình bị bắt nạt... bởi người khác... nên cậu quay sang Nephis và hỏi, hy vọng sẽ chuyển cuộc trò chuyện sang hướng khác:

"Làm sao cô biết rằng chiếc PTV sẽ phát nổ?"

Cô liếc nhìn cậu, ngập ngừng vài giây, rồi quay đi với một cái nhún vai.

"Có lẽ ngài không biết, Lord Shadow, nhưng đã có rất nhiều lần tôi bị ám sát khi còn nhỏ. Tôi có... rất nhiều kinh nghiệm với loại chuyện này. Nếu biết cách tìm kiếm, sẽ rất dễ nhận ra khi một phương tiện đã bị can thiệp. Tôi luôn chú ý."

Sunny lặng lẽ nhìn cô.

'Nhưng mình biết. Cô đã kể với mình trước đây. Mình thậm chí còn chứng kiến nó trong những giấc mơ của cô ấy.’

Đó là những gì cậu muốn nói.

Nhưng tất nhiên, cậu không nói ra.

Chẳng mấy chốc, một đoàn xe bọc thép xuất hiện gần lối vào công viên - những chiếc xe này được sơn màu của Clan Valor, không phải của chính phủ. Morgan nhìn vào đoàn xe và cất thiết bị giao tiếp của mình với một tiếng thở dài nặng nề.

Liếc nhìn Kai, cô dừng lại một lúc, rồi nói với vẻ lịch sự:

"Tôi sẽ đi đây. Xin hãy thông báo cho tôi ngay lập tức nếu có bất kỳ tin tức nào về cuộc điều tra, Lord Kai."

Sau đó, cô quay sang Nephis:

"Em có đi không? Chắc là em mệt rồi sau khi chữa trị cho tất cả những người này."

Nephis suy nghĩ một lúc, rồi lắc đầu.

"Tôi sẽ ở lại với Kai. Cô cứ đi đi. Chắc có nhiều việc cô phải giải quyết."

Một nụ cười u tối hiện lên trên khuôn mặt của Morgan.

"À, đúng rồi. Giờ thì có đấy. Em chắc chứ? Ai mà biết liệu sẽ không có một cuộc tấn công thứ hai? Nếu có ai đó giết được em, cha sẽ rất tức giận với tôi."

Nephis ngẩng cao cằm một chút.

Giọng cô vẫn điềm tĩnh khi nói:

"...Có ai có thể giết tôi không?"

Morgan im lặng một lúc, rồi cười khúc khích và quay đi.

"Tùy cô. À, em gái tôi nói đúng. Nếu có ai giết được cô ấy, chắc chắn người đó đã phải rất nỗ lực..."

Với điều đó, cô gật đầu chào Sunny và quay lưng bước đi.

"Hẹn gặp lại, Lord Shadow!"

Chẳng mấy chốc, bóng dáng thanh nhã của cô biến mất khỏi tầm nhìn, để lại cậu một mình với Nephis và Kai. Sunny thở dài sau chiếc mặt nạ.

‘Vậy là... hai người này sẽ hàn huyên.’

Không có chỗ cho cậu trong cuộc hội ngộ thân tình của họ.

Vì vậy, tốt nhất là cậu cũng nên rời đi.

Cậu mở miệng, định nói điều gì đó ngắn gọn và lạnh lùng... nhưng ngạc nhiên thay, Nephis lại là người nói trước.

Nhìn Kai với một ánh mắt sâu lắng, cô quay sang Sunny và hỏi:

"Lord Shadow... ngài có phiền cùng chúng tôi không?".
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 1741: Best Policy - Chính Sách Tốt Nhất​



Họ rời khỏi khu vực tác động trong một chiếc xe vận chuyển của chính phủ. Chuyến đi này kém xa sự sang trọng của chiếc PTV bị phá hủy của Nephis, nhưng Sunny, người đã vượt qua hàng ngàn cây số trong những chiếc xe quân sự rung lắc, không mảy may bận tâm.

‘…Mình tự hỏi chiếc PTV đó có giá bao nhiêu.’

Nếu Sunny mất đi thứ gì đó xa hoa và đắt đỏ như vậy, chắc chắn cậu sẽ chửi rủa các vị thần đã khuất và đắm chìm trong cay đắng. Nhưng Nephis dường như không quá để tâm đến mất mát này.

Dĩ nhiên, tâm trạng của cô có chút kỳ lạ.

Khi họ lái xe ngang qua đống tro tàn của chiếc PTV, cô nhìn chằm chằm vào nó, ánh mắt mơ hồ.

“Cô ổn chứ?”

Sunny ước gì mình là người đã hỏi câu đó, nhưng Lord of Shadows không phải là người biết quan tâm như vậy. Vì thế, cậu im lặng, và Kai đã lên tiếng thay. Nephis dừng lại một lúc, sau đó rời mắt khỏi đống đổ nát và thở dài.

“Ổn mà. Chỉ là… tình huống này quen thuộc quá. Nhưng kết cục thì hoàn toàn khác. Thời thế đã thay đổi.”

Dường như cô đang hồi tưởng về quá khứ, giống như Sunny. Cậu đã suy ngẫm về sự khác biệt khi phải đối mặt với một Nightmare Gate lần đầu tiên so với trận chiến hôm nay, nơi cậu thậm chí không cần nhấc ngón tay. Trong khi đó, Nephis hẳn đang so sánh cảm giác bất lực cô từng trải qua khi còn nhỏ với vụ ám sát hôm nay.

Sự khác biệt hẳn là rất rõ rệt, khi giờ đây cô là một trong những Saint mạnh nhất thế giới.

Chiếc xe tiếp tục di chuyển dọc theo những con đường của NQSC với tốc độ vừa phải. Tin tức về sự việc vừa xảy ra, tuy nhiên, đang lan truyền nhanh hơn nhiều.

Sunny thậm chí không muốn tưởng tượng cơn bão sẽ nổi lên khi mọi người biết rằng Changing Star, người con cưng của nhân loại, suýt chết vì một sát thủ loài người trong khi đang bảo vệ những người vô tội khỏi một Nightmare Gate đang hạ xuống.

Những người chịu trách nhiệm về tuyên truyền của chính phủ hẳn đang phát điên lên lúc này. Họ là bậc thầy trong cả việc lan truyền lẫn che giấu thông tin, nhưng lần này, sự việc quá gây sốc, và các bên liên quan đều quá nổi tiếng. Không có cách nào ngăn cản câu chuyện này lan rộng, vì vậy họ chỉ có thể cố gắng kiểm soát nó một cách tốt nhất.

Chính phủ… đang gặp khó khăn.

Đây quả là một mưu đồ thông minh. Nephis được yêu mến và tôn kính phần lớn là nhờ chính phủ đã từng quyết định biến cô thành biểu tượng sáng ngời cho toàn nhân loại — tất nhiên, cô đã làm việc rất chăm chỉ để xây dựng trên nền tảng đó, nhưng chính phủ đã đóng vai trò lớn cho cú đẩy ban đầu.

Nhưng giờ đây, ai đó đã lấy công lao của họ và quay nó lại chống lại họ. Sự phẫn nộ của công chúng đối với việc ám sát Changing Star sẽ tỷ lệ thuận với nỗ lực mà chính phủ đã bỏ ra để biến cô thành người được tất cả ngưỡng mộ và tôn thờ.

Danh tiếng của cô đã trở nên cao quý hơn rất nhiều trong bốn năm qua, đạt đến những đỉnh cao khó tưởng tượng.

...Liệu mục tiêu thực sự của sát thủ có phải là làm suy yếu chính phủ thay vì giết Nephis?

Sunny tiếp tục suy nghĩ về kẻ đứng sau cuộc tấn công trong khi xe vận chuyển lăn bánh qua các con phố của NQSC, cuối cùng đến một quận xa xôi.

Ở đó, một dinh thự khiêm tốn đứng tách biệt khỏi thành phố náo nhiệt, bao quanh bởi bức tường cao.

Đây là dinh thự của tộc Immortal Flame, đóng vai trò là căn cứ hoạt động của Fire Keepers trong thế giới thức tỉnh.

Chiếc xe vượt qua cổng an ninh và tiến vào khu vực để xe ngầm. Kai bảo tài xế và các lính canh được chính phủ cử đến bảo vệ Nephis rời đi. Sid cũng chào tạm biệt họ và rời đi, vừa rời đi vừa lẩm bẩm về tình trạng bộ quần áo rách rưới của mình. Việc mất đi bộ trang phục đắt tiền dường như làm cô bận tâm nhiều hơn cả vụ phục kích vừa qua.

‘Fire Keepers chắc chắn là một đám kỳ quặc… Nephis dẫn hai vị khách của mình vào một căn phòng an toàn trong dinh thự.’

Nhận thấy mức độ bảo vệ cẩn mật của căn phòng này, cả từ phương tiện giám sát hiện đại và bằng cách sử dụng rộng rãi ma thuật rune, Sunny nhận ra rằng điều cô dự tính không chỉ là một cuộc hội ngộ với Kai.

Cậu đã nghi ngờ điều đó.

Cậu nhìn quanh với vẻ ngoài lãnh đạm, sau đó kéo một chiếc ghế và ngồi xuống.

“...Tôi đoán rằng đây không phải là một cuộc hội ngộ đơn giản giữa những người bạn.”

Kai vẫn đứng dựa vào tường với một bên vai, trong khi Nephis ngồi đối diện Sunny và gật đầu.

“Đúng vậy.”

Cậu nghiêng đầu một chút.

“Vậy thì, mục đích của cuộc gặp này là gì?”

Nephis khẽ mỉm cười, im lặng một lúc, sau đó nhìn Kai.

“Ngài có biết Flaw (Khuyết Điểm) của Saint Nightingale là gì không, Lord Shadow?”

“À.”

Sunny ngả người ra sau, hoàn toàn thoải mái.

"Cậu ta có thể cảm nhận được lời nói dối, đúng không?”

Flaw của Kai không hẳn là bí mật, nhưng cậu ta cũng không bao giờ cố giấu nó. Vì vậy, ai muốn biết đều sẽ biết.

Nephis gật đầu.

“Đúng vậy. Tôi nghĩ rằng chúng ta nên có một cuộc trò chuyện trung thực, ngài và tôi.”

Là một kẻ nói dối quen thuộc, Sunny không thể không căng thẳng khi nghe những lời này. Có quá nhiều điều cậu đang che giấu với thế giới… liệu cô ấy có phát hiện ra một hoặc hai bí mật của cậu không? Những bí mật nào? Cậu gặp rắc rối đến mức nào?

Dĩ nhiên, điều đó không nhất thiết phải đúng. Nephis có thể đơn giản chỉ muốn thảo luận về một vấn đề nào đó mà không chấp nhận sự giả dối.

Dù sao đi nữa, không một chút lo lắng nào của cậu hiện ra trên ngôn ngữ cơ thể.

Thực tế, cậu mỉm cười sau chiếc mặt nạ. Sau khi im lặng vài giây, Sunny nhún vai.

“Tại sao không? Dù sao tôi cũng là người trung thực nhất thế giới. Thậm chí là hai thế giới.”

Nephis nhìn cậu một lúc, rồi liếc sang Kai.

Kai nhìn Sunny với một biểu cảm rất kỳ lạ, ngập ngừng một chút, rồi gật đầu ngắn gọn với cô.

...Cô có vẻ bối rối.

Sunny nén một tiếng cười.

“Vậy, cô muốn thảo luận điều gì với tôi, Lady Nephis?”

Nephis hơi cau mày. Tuy nhiên, giọng cô vẫn điềm tĩnh khi nói:

“Chúng ta đã né tránh vấn đề này trong một thời gian. Ngài đã cho tôi nhiều gợi ý, tinh tế hoặc không… chúng ta được cho là đồng minh, vì vậy những gì tôi muốn thảo luận hôm nay sẽ quyết định mức độ hợp tác của chúng ta sẽ đi đến đâu. Nếu ngài không phiền, tôi sẽ hỏi ngài một vài câu hỏi. Tính chất của sự hợp tác của chúng ta sẽ phụ thuộc vào câu trả lời của ngài.”

Cậu im lặng, không phản đối.

Cô ngừng lại một lúc, rồi gật đầu và nói:

“Đầu tiên và quan trọng nhất… tôi khá tò mò. Ngài có vẻ rất muốn biết cách tôi sẽ giết một Supreme (Thực Thể Tối Thượng) Lord Shadow. Chính xác thì điều gì khiến ngài nghĩ rằng tôi, một công chúa của Sword Domain, lại quan tâm đến việc giết Sovereign?”

Sunny nhìn cô im lặng, bóng tối lạnh lẽo lấp đầy trong đôi mắt của chiếc mặt nạ vô cảm. Bộ giáp onyx của cậu lấp lánh một ánh sáng tà ác dưới ánh đèn mờ.

Cuối cùng, cậu nói với giọng lạnh lùng:

“Tôi có thể trả lời câu hỏi của cô bằng ba câu hỏi của mình.”

Nephis nhướng mày.

“Ồ?”

Cậu gật đầu, sau đó nói đều đều:

“Ai đã cố giết cô khi còn nhỏ? Tại sao? Và tôi sẽ làm gì nếu ở vị trí của cô sau khi trở thành một Saint?"

Giọng cậu càng trở nên lạnh lẽo hơn bình thường.

"Hãy tưởng tượng rằng một đám phản bội đã giết cha tôi, âm mưu hủy hoại tộc của tôi, và biến cuộc đời tôi thành địa ngục. Càng sa vào địa ngục, những kẻ ghê tởm đó càng vươn lên cao. À… nếu điều gì đó như thế xảy ra với tôi, tôi chắc chắn sẽ vô cùng tức giận."

Sunny nhún vai.

"Nói ngắn gọn, là vì tôi biết đủ về cô, Lady Nephis."

Cô nhìn cậu chăm chú một lúc với vẻ mặt không chút biểu cảm, rồi liếc sang Kai. Khi nhận được cái gật đầu xác nhận từ cậu, Nephis cau mày.

Giọng cô nghe có phần phẳng lặng:

"Tôi phải nói rằng… chị gái tôi nói đúng. Ngài quả thực rất am hiểu mọi thứ đối với một kẻ ẩn dật, Lord Shadow.".
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 1742: Good Reason - Lý Do Chính Đáng​



Sunny cười sau lớp mặt nạ.

"Ta có thể nói gì đây? Ta không phải lúc nào cũng là một kẻ ẩn dật."

Nephis suy nghĩ một lúc, rồi gật đầu.

"Được rồi. Vậy, câu hỏi tiếp theo. Giả sử rằng ngài đúng, và đúng là ta có hứng thú như thế. Nhưng còn ngài thì sao? Ngài có lý do gì?"

Sunny cười khúc khích.

"Cô có tin nếu ta nói rằng lý do của ta hoàn toàn giống của cô không?"

Nephis suy nghĩ một lúc, rồi lắc đầu.

"Không thực sự."

Sunny hơi nghiêng đầu.

"Ừm, cũng được thôi. Thật ra, ta không có thù hận lớn với các Sovereigns (Bá Chủ) như cô. Đúng là ta rất khinh ghét bọn họ, nhưng để trả lời câu hỏi của cô… Ta đoán rằng nó liên quan đến thứ mà ta khao khát."

Nephis nhìn chằm chằm vào cậu bằng ánh mắt nặng nề.

"Và ngài khao khát điều gì, Lord Shadow?"

Cậu cười lạnh lùng.

"Ồ, không lạ gì đâu. Một ngôi nhà đẹp với tầm nhìn thoáng đãng, ở nơi ấm áp và dễ chịu. Những bữa ăn ngon và bạn bè tốt. Đủ tiền để sống một cuộc đời thoải mái. An toàn và yên ổn… những thứ như vậy."

Nephis chớp mắt vài lần, rõ ràng khá ngạc nhiên với câu trả lời của cậu.

"Ngài sống trong một ngôi đền tối giữa Death Zone, xung quanh là những Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) kinh khủng. Nhưng tất cả những gì ngài mong muốn… chỉ là một ngôi nhà đẹp và đồ ăn ngon?"

Sunny nhìn cô với vẻ mặt không cảm xúc.

"Đừng quên những người bạn tốt."

Cậu dừng lại, rồi nói đều đều:

"Cô có thể nghĩ rằng đó là một điều ước đơn giản, Lady Nephis. Nhưng đó là vấn đề… trong thế giới mà chúng ta đang sống, ngay cả một điều ước đơn giản như vậy cũng là không thể với tới. Một người sẽ phải là thần mới có thể sống mà không lo lắng. Không. Thực ra, ngay cả trở thành thần có lẽ cũng không đủ."

Nephis cau mày.

"Điều này có liên quan gì đến sự thù ghét của ngài đối với các Đại Gia Tộc và các Sovereigns?"

Cậu im lặng một lúc.

Cuối cùng, khi lên tiếng, giọng nói của cậu nghe đen tối và hiểm ác:

"Gốc rễ của sự thù ghét của ta nằm ở việc bọn họ cứ khăng khăng muốn quyết định hình dáng của thế giới mà ta đang sống, trong khi không đủ năng lực để giữ cho nó an toàn. Phương thức của họ, sự vô tâm và tự mãn của họ vừa sai lầm vừa đáng ghê tởm. Có minh chứng nào rõ ràng hơn cuộc chiến mà bọn họ sắp bắt đầu này không?"

Sunny lắc đầu.

"Nói cách khác, ta khinh bỉ việc để các Sovereigns quyết định số phận của mình. Ta thà tự mình có quyền lực để đưa ra những quyết định đó. Ta đã chiến đấu gian khổ để đạt được điều này."

Kai im lặng gật đầu, ra hiệu với Nephis rằng cậu đang nói thật.

Cô hít một hơi sâu và nhìn Sunny lặng lẽ.

Từ từ, những tia sáng trắng lóe lên trong mắt cô, và một nụ cười mờ nhạt hiện trên gương mặt.

"Vậy thì câu hỏi tiếp theo. Ngài có thể đã hành động một cách độc lập hoặc kết giao với đủ loại người khác nhau. Nhưng ngài lại chọn xây dựng mối quan hệ với ta. Tại sao?"

Sunny nhìn cô một lúc, rồi nhún vai.

Cậu phải trả lời thế nào đây?

"...Vì cô là Changing Star."

Nhận thấy ánh mắt thắc mắc thầm lặng của cô, cậu nói thêm với vẻ nghiêm túc:

"Cô biết đấy… ngày nay mọi người có xu hướng coi thường giá trị của một nền giáo dục đúng nghĩa. Lấy ví dụ là các kỹ năng ngôn ngữ cơ bản. Rất ít người nỗ lực học thực sự các ngôn ngữ rune của Dream Realm (Cõi Mộng) mà chỉ dựa vào Spell để phiên dịch. Nếu họ làm vậy, họ sẽ biết True Name của cô thực sự mang ý nghĩa gì, Lady Nephis."

Sunny mỉm cười, ẩn mình sau chiếc mặt nạ vô cảm.

"Cô không phải là một ngôi sao thay đổi, mà là một ngôi sao gây ra sự thay đổi. Một ngôi sao mang lại sự hủy diệt và bất hạnh, nhưng cũng là cơ hội. Chúng ta đang sống trong thời kỳ đầy biến động, và liệu có ai tốt hơn để liên kết với một người định mệnh sẽ đứng ở trung tâm của tất cả những thảm họa này?"

Cậu khúc khích.

"Một người như ta, kẻ không có số phận nào cả, có thể làm tốt hơn bằng cách gắn bó với người như cô. Thậm chí sẽ tốt hơn nếu ta đặt cô vào món nợ chung của ta. Một kẻ thù chung, một số phận chung và một chút đòn bẩy… là nền tảng hoàn hảo cho một liên minh lâu dài, cô không nghĩ vậy sao?"

Sunny kết thúc lời nói và nhìn Kai. Tay cung quyến rũ do dự dưới ánh nhìn của cậu, rồi từ từ gật đầu.

"Đấy. Vậy là đủ rồi."

…Tuy nhiên, lần này, Nephis không nhìn sang Kai để xác nhận.

Thay vào đó, cô nhìn thẳng vào Sunny và nói:

"Ngài đang nói dối."

Cậu nhíu mày, ngạc nhiên.

Sau một hồi im lặng, Sunny nói với giọng bình tĩnh:

"Chẳng phải Saint Nightingale đã xác nhận rằng ta không nói dối sao?"

Cô khẽ lắc đầu.

"Kai có khả năng phân biệt lời nói dối, nhưng cậu ấy quá trung thực và quá đàng hoàng. Có nhiều cách để lừa dối ai đó bằng cách nói sự thật, và đó là điều ngài đang làm, Lord Shadow. Ngài không nói hết mọi chuyện với ta… điều đó không sao cả. Ta không cần phải biết tất cả bí mật của ngài. Nhưng ta cần biết liệu chúng ta thực sự có chung một kẻ thù, và lý do tại sao ngài quyết định trở thành đồng minh của ta."

Sunny im lặng một lúc.

"Chết tiệt."

Cô đã quên cậu, vậy tại sao cô lại không quên tất cả những bài học của cậu về sự lừa dối?

Cuối cùng, cậu thở dài và nhìn đi nơi khác.

Sunny ngồi lặng trong giây lát, rồi để cho lớp mặt nạ vô cảm của Lord of Shadow nứt ra một chút, hé lộ một tia chân thành.

"Một người… đã từng nói với ta rằng những kẻ như ta sinh ra để phá hủy mọi thứ, không phải để xây dựng chúng. Rằng thế giới này cần những kẻ giết chóc và hủy diệt hơn là những kẻ cứu rỗi và tạo dựng. Ừ thì, họ đã đúng."

Cậu nhìn cô, giấu mình sau chiếc mặt nạ không biểu cảm.

"Ta quả thật giỏi nhất trong việc giết chóc. Tuy nhiên… cô biết đấy, ngày nay có những người đang xây dựng ở khắp Cõi Mộng. Có một cô gái trẻ đang xây dựng một con đường đâu đó trong Song Domain. Ở nơi khác trong Sword Domain, một người cha trẻ đang phát triển một trang trại để nuôi sống vợ con mình. Những người này có thể không mạnh mẽ như ta, hoặc không tham vọng như ta. Họ không thể tiêu diệt Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) giỏi như ta. Nhưng họ cũng quan trọng."

Sunny cau mày và nói đều đều:

"Cô gái trẻ đó, đứa con của người nông dân, và vô số những người khác giống họ. À… thật ngại khi thừa nhận… nhưng ta hy vọng rằng tất cả việc giết chóc mà ta làm sẽ biến đổi thế giới thành một hình hài cho phép họ sống cuộc sống của mình và xây dựng những điều mới mẻ. Dù cho họ phải xây dựng trên những đống tro tàn mà những người như chúng ta, Changing Star, đã để lại."

Cậu hơi nghiêng người về phía trước:

"Thế nào? Đó có phải là một lý do đủ chính đáng không?"

Cô im lặng hồi lâu, nhìn cậu bình thản.

Cuối cùng, có vẻ như Nephis đã chấp nhận câu trả lời của cậu.

Cô thở dài, rồi hỏi một cách lãnh đạm:

"Ngài có phục vụ bất kỳ Supreme (Thực Thể Tối Thượng) nào không?"

Sunny lắc đầu.

"Ta không có."

Cô gật đầu.

"Ngài có dự định phản bội ta không?"

Cậu khúc khích.

"Không hẳn."

Nephis nhướng mày, rồi khẽ mỉm cười.

"Ngài có giấu diếm điều gì với ta, Lord Shadow?"

"Rất nhiều thứ."

Cô nhìn sang Kai, nhận được sự xác nhận từ cậu, rồi ngả người ra sau ghế.

"Tốt thôi. Điều này là chấp nhận được. Vậy thì… ta cũng sẽ thành thật."

Ngay lúc đó, cửa mở ra, và một người mà Sunny hoàn toàn không ngờ đến bước vào phòng.

Jet liếc cậu với vẻ cau có, rồi quay sang Nephis và nói, giọng khắc nghiệt:

"Kẻ này ám đầy hơi chết chóc."

Một nụ cười lệch nở trên môi cô.

"…Ta thích hắn.".
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 1743: A Small Group of Committed Citizens - Một Nhóm Công Dân Tận Tâm Nhỏ Bé​



Sunny ngạc nhiên khi thấy Jet ở đây. Dù sao thì, cô hiện là một trong những lãnh đạo điều hành của chính phủ. Một người như cô không nên đến thăm thành viên của một Đại Gia Tộc mà không báo trước…

Không phải cậu không vui khi gặp cô.

Jet vẫn y như trước. Làn da trắng ngà, mái tóc đen tuyền và đôi mắt xanh băng giá của cô là một cảnh tượng ấn tượng. Dù cô đã thăng tiến rất cao trong hệ thống chính phủ, đồng phục của cô vẫn gần như không thay đổi — chỉ là có bốn ngôi sao trên phù hiệu thay vì ba.

Nếu có gì thay đổi, đó là cô trông còn thiếu ngủ hơn thường ngày, nếu điều đó có thể xảy ra.

Sunny thấy mình nhìn cô một cách vô thức… nhưng với một lý do rất khác so với lần gặp đầu tiên.

Dù sao, cũng thật tốt khi được gặp lại cô sau từng ấy thời gian…

Jet nhìn cậu chăm chú.

"Ngài hẳn là Lord of Shadows."

Cậu gật đầu và trả lời đều đều:

"Cô hẳn là Soul Reaper Jet."

Cô nhìn cậu một lúc, rồi nhướn mày.

"Ngài mặc đồ Halloween sao?"

"Hửm."

Sunny nghiêng đầu, suy nghĩ về câu hỏi của cô và nghiêm túc hỏi lại:

"Halloween là gì?"

Jet chớp mắt vài lần. Cuối cùng, cô phẩy tay.

"Không sao. Tôi nghe nói nhiều về ngươi, Shadow. Thật tốt khi cuối cùng có thể đặt một gương mặt vào tên. Mà… gần như vậy thôi."

"Vậy là không ai sẽ giải thích cho ta biết Halloween là gì sao? Thật thô lỗ."

Sunny nhíu mày sau mặt nạ.

"Chỉ là những điều tốt thôi, ta hy vọng là vậy."

Jet cười.

"Chà. Người ta nói rằng ngài cai quản một Death Zone, ăn Cursed Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng Bị Nguyền Rủa) cho bữa sáng, đấu tay đôi với Titans để giải trí và có thể biến thành đủ loại quái vật kinh khủng khi trăng tròn."

Cậu nhìn cô một cách nghiêm nghị.

"Thật là nực cười."

Cô gật đầu, định đáp lại, nhưng trước khi cô kịp nói, Sunny thêm vào với giọng đều đều:

"Ta có thể biến thành đủ loại quái vật kinh khủng bất cứ khi nào ta muốn. Trăng có liên quan gì đến chuyện đó chứ?"

Jet dường như quên mất điều cô định nói.

Kai, đứng bên cạnh, bất ngờ nghẹn thở.

Sunny mỉm cười trong im lặng.

Nhìn về phía Nephis, cậu hỏi:

"Lady Nephis, cô đã nói rằng cô sẽ thành thật với ta. Ta tự hỏi cô định nói gì."

Cô ngập ngừng một lúc, nhưng Jet trả lời thay:

"Chính thức mà nói, tôi ở đây để trấn an Nephis thay mặt chính phủ. Nói thật, vụ ám sát này đã giúp tôi rất nhiều rắc rối, nếu không, tôi sẽ phải đến một cách bí mật. Thực ra, tôi ở đây để gặp ngươi, Shadow."

Sunny quan sát hai người, đoán được vài điều về những gì sắp xảy ra.

Nephis gật đầu.

"Chúng ta đang đợi thêm một vài người nữa."

Gần như ngay khi cô nói xong, Sunny nhận thấy có ai đó khác trong phòng. Cậu liếc nhìn, nhận thấy Cassie đã xuất hiện từ lúc nào, đứng lặng lẽ bên bức tường.

Bóng tối trong đôi mắt của chiếc mặt nạ cậu dường như càng trở nên khó xuyên qua.

"Song of the Fallen."

Cô khẽ cúi đầu.

"Lord Shadow."

Việc cậu không cảm nhận được sự tiếp cận của cô không phải là điều lạ — Sunny vẫn có thể cảm thấy kết cấu tồn tại ẩn dưới xung quanh họ rung lên một cách tinh tế, giống như chấn động của một Nightmare Gate (Cổng Ác Mộng) mở ra. Đó là một cảm giác kỳ lạ mà chỉ có các Saint mới có thể cảm nhận được, cho thấy có ai đó vừa vượt qua từ một cõi giới khác gần đó.

Cassie hẳn đã đến trực tiếp từ Bastion.

Nhưng rồi, Sunny cảm thấy có điều gì khác… một điềm báo khủng khiếp!

Ngay sau đó, tiếng bước chân đầy năng lượng vang lên, và Effie bước vào phòng một cách nhẹ nhàng.

Cô nhìn xung quanh, và ánh mắt cô dừng lại trên Sunny.

Cậu lập tức căng thẳng.

'Các vị thần ơi. Người phụ nữ này sẽ nói gì đây?!'

Effie nhìn cậu vài giây, rồi mỉm cười.

"Chào."

Nói rồi, cô quay sang Nephis:

"Kém hơn so với Master Sunless. Tôi cá là hắn ta thậm chí còn không biết nấu ăn. Cố lên nhé, Công chúa!"

Nephis nhắm mắt lại.

Trong khi đó, Sunny mở to mắt.

'Cái quái gì? Ý cô là sao, kém hơn?! Sao ta có thể kém cỏi hơn tên lười biếng đó?! Ý ta là… chúng ta là cùng một người mà!'

Cassie có vẻ mặt rất kỳ lạ. Nephis từ từ thở ra, đứng yên một lúc, rồi mở mắt ra lại.

"Lord Shadow. Chào Saint Athena, Raised by Wolves."

Sunny nhìn chằm chằm vào Effie, tiếc nuối vì ánh mắt không thể giết chết được.

Hay đúng hơn là, ánh mắt của cậu không thể. Hẳn có một Awakened (Người Thức Tỉnh) ở đâu đó với Khía Cạnh như vậy, và chắc chắn có hơn vài Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) nữa.

Cậu nói với giọng không cảm xúc:

"...Cô ấy ồn ào."

Effie ném cho cậu một cái nhìn xấu xí và cười toe toét.

"Muốn vật tay không? Nếu ngài thắng, tôi sẽ im miệng."

Sunny cau mày sau mặt nạ, nghiêng đầu và nhìn cô thêm một lúc. Cậu bị cám dỗ, nhưng không muốn phá hỏng cái bàn.

"Ta không muốn."

Cô cười lớn.

"Quyết định đúng đắn!"

Nói rồi, cô cuối cùng ngồi xuống.

Giờ đây, có sáu người họ ngồi quanh một chiếc bàn. Mà trùng hợp thay, chiếc bàn lại là hình tròn.

Changing Star của gia tộc Immortal Flame, Saint Cassia, Song of the Fallen, Nightsinger Kai, the Dragonislayer. Saint Athena, Raised by Wolves… War Beast. Soul Reaper Jet.

Và một Transcendent bí ẩn được biết đến với tên gọi Lord of Shadows.

Năm Saint nhìn cậu, trong khi Sunny im lặng nhìn lại họ.

"...Cả đội đã tập hợp đủ."

Cậu lén nhìn xung quanh.

Căn phòng nơi họ tụ họp không hẳn là xa hoa… nhưng có điều gì đó bảo với cậu rằng lịch sử sẽ được viết nên ở đây hôm nay.

Cậu có thể cảm nhận được điều đó trong không khí. Điềm báo của sự thay đổi tàn khốc.

Sunny thở dài và nói đều đều:

"Có vẻ như ta đã tìm thấy mình trong một hội nhóm danh giá."

Nephis im lặng một lúc, rồi thở dài.

"Tôi đã nói với ngài rằng bản chất của sự hợp tác giữa chúng tôi sẽ phụ thuộc vào câu trả lời của ngài, Lord Shadow. Câu trả lời của ngài đạt yêu cầu, vậy nên… tôi đã quyết định tin tưởng ngài. Đủ để, ít nhất, đưa ngài vào vòng tròn thân cận nhất. Những người này là người thân tín nhất của tôi."

Cô dừng lại, rồi thêm vào sau khi suy nghĩ:

"Thông thường, tôi sẽ không nhanh chóng tin tưởng ai đó như vậy. Nhưng thời gian không đứng về phía chúng tôi, và bản năng của tôi cho tôi biết rằng ngài xứng đáng với sự tin tưởng đó. Tôi đã nhờ Saint Kai giúp tôi xác nhận cảm giác này… Tôi hy vọng ngài sẽ không phiền. Saint Cassia cũng khuyên tôi nên đi bước này."

Sunny im lặng một lúc, rồi nói với giọng xa cách:

"Thật là một nhóm kỳ lạ. Hai chiến binh Transcendent lừng danh của Sword Domain. Ba người xuất sắc của chính phủ. Và ta… một kẻ vô gia cư không có chủ nhân. Chính xác thì, tại sao sáu chúng ta lại tập hợp ở đây?"

Nephis nhìn từng người đang có mặt một cách chậm rãi.

Rồi, cô nhún vai và trả lời với giọng đều đều quen thuộc:

"Bởi vì sáu chúng ta sẽ tiêu diệt các Sovereigns.".
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 1744: Changing the World - Thay Đổi Thế Giới​



Sáu người họ… sẽ tiêu diệt các Sovereigns.

Sunny im lặng một lúc, nhìn những thành viên trong nhóm từ phía sau chiếc mặt nạ vô cảm của mình. Rồi, cậu khúc khích.

"Cô muốn lật đổ cả hai Domain và hoàn toàn thay đổi thế giới… chỉ với sáu người?"

Nephis giữ vẻ điềm tĩnh và nhún vai không chút bận tâm.

"Tại sao không? Chẳng phải thế giới mà tôi muốn thay đổi cũng chỉ được định hình bởi ba người thôi sao?"

Cậu không thể phản bác. Thực ra, hình dáng hiện tại của thế giới đúng là đã được định đoạt bởi ba cá nhân quyền lực — Anvil of Valor, Ki Song, và Asterion. Trong khoảng hai thập kỷ qua, họ đã hành động như các vị thần của nhân loại, quyết định số phận từ phía sau bức màn.

Và giờ đây, Nephis cùng nhóm của cô đang chuẩn bị nổi dậy chống lại các vị thần.

Điều đó thật thi vị, nhưng cũng có chút điềm gở, như thể lịch sử đang lặp lại chính nó.

Sunny thở dài.

"Vậy là cô đang chào đón ta vào câu lạc bộ cách mạng ngầm của cô. Được thôi… đó cũng là ý định của ta từ đầu. Nhưng giờ chúng ta đã đến điểm này, ta cần hỏi lại cô cùng câu hỏi đó, Lady Nephis. Lần này, trong một bối cảnh ít giả định hơn. Làm thế nào cô dự định đánh bại các Sovereigns?"

Cô bình tĩnh đối diện với ánh nhìn đen tối của cậu.

"Câu trả lời của tôi vẫn không thay đổi. Bằng cách tự mình đạt đến Supremacy (Tối Thượng)."

Ánh mắt cậu bỗng trở nên dữ dội hơn.

"Ồ? Có phải cô… đã tìm ra cách trở thành Supreme (Thực Thể Tối Thượng) mà không phải thách thức Fourth Nightmare (Ác Mộng Thứ Tư) không?"

Sunny sẽ nói dối nếu cậu bảo rằng mình không hứng thú nghe câu trả lời. Cậu cũng đã cố gắng khám phá bí mật của Supremacy, nhưng trong trường hợp của Nephis, cô không thể thách thức Fourth Nightmare vì cô không được phép. Nhưng trong trường hợp của cậu, cậu đơn giản là không thể — không có Spell, việc tiếp xúc với Nightmare Seeds (Hạt Giống Ác Mộng) chẳng có ý nghĩa gì.

Không chỉ Sunny không thể bước vào Ác Mộng, mà đến gần một Seed (Hạt Giống) còn đặt cậu vào nguy cơ bị tha hóa.

Nephis hít một hơi chậm, một chút căng thẳng thoáng hiện trong mắt cô.

"Tôi có tìm ra cách không? Đây là… một vấn đề phức tạp. Ở một khía cạnh nào đó, đúng là tôi đã tìm ra cách để trở thành Supreme. Tuy nhiên, tôi vẫn đang tìm kiếm phương tiện để thực sự đi trên con đường đó."

Sunny nhíu mày sau chiếc mặt nạ.

"Cô sẽ phải nói cụ thể hơn thế, ta e là vậy."

Cô nhìn sang hướng khác và khẽ mỉm cười.

"Mỗi Aspect (Khía Cạnh) là duy nhất, vì vậy con đường đến Supremacy cũng là duy nhất cho từng cá nhân. Gốc rễ của tất cả điều này là hành động áp đặt ý chí của mình lên thế giới, từ đó đạt được quyền lực cai trị nó. Nhưng cách áp đặt cụ thể lại khác nhau giữa các Aspect, cũng như quá trình đạt được nó. Tất cả phụ thuộc vào Source Element (Nguyên Tố Gốc) của một người."

Cho đến lúc này, những gì Nephis nói đều phù hợp với những suy đoán của Sunny.

Nhưng điều cô nói tiếp theo đã khiến cậu ngạc nhiên:

"Source Element (Nguyên Tố Gốc) của tôi… là khao khát (longing). Sự ao ước, đam mê, khát vọng, cảm hứng (Desire, yearning, passion, inspiration). Càng nhiều người được tôi truyền cảm hứng để cảm thấy một niềm khao khát, càng nhiều người trong số họ trở thành một phần của Source Element (Nguyên Tố Gốc) của tôi. Bằng cách xây dựng Source Element (Nguyên Tố Gốc) của mình, ta đang xây dựng nền tảng cho Domain tương lai của mình. Thực ra… nó đã được xây dựng rồi."

Sunny nhìn cô không nói nên lời.

"Hửm."

Đột nhiên, cậu nhìn thấy nhiều hành động mà Nephis đã thực hiện trong bốn năm qua dưới một ánh sáng mới. Những cuộc phiêu lưu không ngừng, các trận chiến liên miên chống lại làn sóng Nightmare Creatures, việc cô âm thầm chấp nhận được cử đi xử lý các thảm họa chết người hết lần này đến lần khác, các lần xuất hiện trước công chúng… thậm chí là các vở kịch do Cassie bí mật tài trợ.

Sunny nghiêng đầu một chút.

"Vậy… có phải Cassie đã bí mật xây dựng bộ máy tuyên truyền của riêng mình để chuẩn bị cho sự thăng hoa của Nephis lên Supremacy không?"

Điều này có vẻ rất khả thi.

Cậu quay đầu và nhìn vào Jet.

Cô cười nhàn nhạt với cậu.

"Đúng. Trong khi Nephis và Cassie đang làm việc chăm chỉ bên phía họ, tôi đã âm thầm kéo các sợi dây trong chính phủ để khơi dậy ngọn lửa. Quyết định ban đầu biến Changing Star thành một người tử vì đạo không phải của tôi, nhưng lý do tại sao chúng tôi không từ bỏ câu chuyện này sau khi cô được Valor nhận nuôi, mà thay vào đó lại càng làm đậm thêm, chính là nhờ tôi."

Sunny im lặng một lúc.

"Ta hiểu vì sao Changing Star làm điều cô ấy đang làm, và vì sao Song of the Fallen lại ủng hộ cô ấy. Nhưng còn cô thì sao, Soul Reaper? Còn các ngươi nữa, War Beast và Nightsinger. Tại sao chính phủ lại quyết định đặt cược vào cô ấy?"

Jet bật cười.

"Chính phủ… không còn nguyên khối như trước nữa. Thế hệ cũ quá bị mắc kẹt trong ý tưởng duy trì trung lập. Điều đó đã giúp ích cho họ trong quá khứ, nên họ thiên về việc cho rằng nó sẽ tiếp tục có hiệu quả. Nhưng ta lại nghĩ rằng họ đã sai. Trong thế giới mới này, sự trung lập chỉ là ảo tưởng. Không ai sẽ được phép đứng ngoài cuộc khi các Sovereigns bắt đầu tranh giành quyền lực… chứ đừng nói đến việc nếu một trong số họ trở thành kẻ thống trị thực sự."

Cô lắc đầu.

"Bản thân chính phủ cũng đã khác. Quyền lực của chúng ta đã tăng lên rất nhiều sau Chuỗi Ác Mộng… vô số Awakened đã không rời đi sau khi trở thành một phần của Đội Quân Sơ Tán, và dù chúng ta có ít Saint, những Saint mà chúng ta có đều là những người mạnh nhất tồn tại. Về mọi mặt, chính phủ hiện tại giống như Đại Gia Tộc thứ tư. Có thể nói là thậm chí còn là thứ ba, nếu xem xét sự suy giảm ảnh hưởng của Gia Tộc Night."

Jet ngừng lại một lúc, rồi thở dài.

"Và đó là một quá trình không thể tránh khỏi. Chẳng bao lâu nữa, Dream Realm sẽ trở thành ngôi nhà mới của nhân loại. Trong tương lai đó, vai trò của chính phủ sẽ phải thay đổi — nếu chúng ta không thích nghi, chúng ta sẽ biến mất. Điều đó không hẳn là một vấn đề, vì chúng ta sẽ hoàn thành sứ mệnh của mình… nhưng khi đó, câu hỏi sẽ là, ai sẽ cai trị thế giới mới đó?"

Một nụ cười đen tối hiện lên trên gương mặt ngà của cô, không chạm tới đôi mắt xanh lạnh lẽo.

"King of Sword? Nữ Hoàng Sâu? Hay là người thứ ba? Không ai trong số họ đủ tư cách."

Sunny nhìn cô đầy tò mò.

"Tại sao cô nói vậy?"

Cậu có lý do riêng để tin rằng các Sovereigns không phải là lựa chọn tốt nhất để dẫn dắt nhân loại, nhưng Jet luôn rất thực tế — lý do của cô là gì?

Cô khúc khích.

"À. Xin lỗi… Không có gì quá triết lý đâu. Thực ra, lý do của tôi rất đơn giản. Đó là vì Changing Star đã đi từ một cô gái bình thường lên làm Saint trong khoảng năm năm, trong khi các Sovereigns đã mắc kẹt ở Rank của họ trong hàng thập kỷ. Một khi tất cả chúng ta đều sống hạnh phúc trong Cõi Mộng… thì kẻ chiến thắng cuộc chiến này sẽ làm gì khi một Unholy Titan (Titan Bất Kính) từ Death Zone xuất hiện? Họ có thể đối mặt với tương lai không? Tôi không nghĩ vậy, nên tôi đang đặt cược vào một người có thể. Vì tôi biết rằng Nephis sẽ không chỉ hài lòng với việc đạt đến Supremacy."

Khi Jet kết thúc lời nói và trao cho cậu một nụ cười thoải mái, Effie thêm vào với giọng điềm tĩnh:

"Chị cả chủ yếu quan tâm đến kết quả cuối cùng, nhưng với tôi… tôi cũng quan tâm đến cách chúng tôi đạt được điều đó. Không chỉ đủ để duy trì thế giới, mà còn quan trọng là thế giới đó sẽ như thế nào. Hiện tại, bọn Legacy kiêu ngạo đang coi thường tất cả mọi người. Thật sự làm tôi bực mình… ngài có thể tưởng tượng ra nó sẽ tệ như thế nào khi cả nhân loại sống dưới mái nhà của họ không? Những vị vua, nữ hoàng — tôi không tin bất kỳ ai trong số họ, nhưng tôi tin Nephis. Ít ra, cô ấy sẽ không ngăn tôi trở thành một Supreme. Nếu có, cô ấy có lẽ sẽ đẩy tôi vào một Nightmare Seed…"

Nephis không bình luận gì về điều đó, làm Effie mỉm cười.

"…Cô sẽ làm vậy, đúng không? Xem này, cô ấy thậm chí còn không phủ nhận!"

Sau đó, Kai phá vỡ sự im lặng, nói một cách đơn giản:

"Tôi chỉ tin rằng đó là việc đúng đắn cần làm. Không hơn… nhưng cũng không kém."

Sunny nhìn họ một lúc.

Cuối cùng, cậu lắc đầu.

Cậu còn biết nói gì?

"Tất cả các người đều điên cả rồi."

Rồi, cậu cười sau lớp mặt nạ.

"…May cho các người, ta cũng vậy. Được thôi. Ta thích điều này. Chúng ta cùng nhau chinh phục thế giới đi.".
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 1745: Missing Catalyst - Chất Xúc Tác Thiếu Hụt​



Sau khi đưa ra tuyên bố táo bạo, Sunny dừng lại một chút, rồi thêm vào với giọng không cảm xúc:

"Hay nói cách khác, là hai thế giới. Thêm một cái, bớt một cái… cũng không tạo ra sự khác biệt gì."

Jet cười khúc khích trước lời nói của cậu, trong khi những người khác gật đầu với những mức độ nghiêm túc khác nhau. Chỉ có Nephis là không phản ứng, chỉ lặng lẽ nhìn cậu.

Sunny thở dài, ngả người ra sau một chút và nói đều đều:

"Tuy nhiên, hãy quay lại cuộc trò chuyện ban đầu. Lady Nephis, cô nói rằng Source Element (Nguyên Tố Gốc) của cô là những người mà cô truyền cảm hứng, và họ là nền tảng của Domain của cô. Tuy nhiên… bước tiếp theo là gì? Làm thế nào cô dự định xây dựng trên nền tảng đó để thực sự đạt đến Supremacy?"

Cậu thực sự thấy bối rối. Dường như Nephis đã đi trước cậu nửa bước — cô đã đào sâu vào bản chất của Source Element (Nguyên Tố Gốc) đến mức có thể gia tăng sức mạnh của nó. Tuy nhiên Sunny, chưa bao giờ tự hỏi liệu mối liên kết của mình với bóng tối có thể được tăng cường thêm không.

Cậu phải làm gì đây? Chủ động xây dựng mối quan hệ với những cái bóng hoang dã? Biến chúng thành những tín đồ nhiệt thành của cậu? Liệu điều đó có giúp cậu tiến gần hơn đến Supremacy?

'Không, mình đang suy nghĩ sai hướng rồi.'

Nephis đã tự nói, và cậu cũng biết — mỗi Aspect đều là duy nhất, và quá trình hiện thực hóa một Domain là khác biệt cho mỗi Awakened. Điều gì hiệu quả với cô thì sẽ không hiệu quả với cậu, và ngược lại.

Cô phải dệt nên một tấm thảm rộng lớn của những linh hồn khao khát, truyền cảm hứng cho mọi người từng người một. Nhưng Source Element (Nguyên Tố Gốc) của cậu là bóng tối — với tư cách là Lord of Shadows, cậu đã nhận được sự tôn kính từ mọi cái bóng tồn tại.

Sunny không cần phải xây dựng nền tảng cho Domain của mình…

Hay là cậu cần?

Nếu có một quá trình tích lũy liên quan đến các giai đoạn ban đầu của việc đạt đến Supremacy, thì cậu phải tích lũy gì?

Ý nghĩ đó khiến cậu cảm thấy như thể đã tìm ra một điều gì đó quan trọng đến mức ngay cả người bán hàng khiêm tốn ở Bastion cũng ngừng lại trong những gì mình đang làm và cau mày một lúc.

'...Chẳng phải điều đó khá rõ ràng sao?'

Không ai nhìn thấy, nhưng đôi mắt của Sunny ánh lên dưới chiếc mặt nạ. Từ khi bắt đầu tất cả chuyện này, cậu chẳng phải đã tích lũy một điều gì đó sao?

Đoàn quân của những cái bóng im lặng trú ngụ trong linh hồn của cậu… liệu có phải là nền tảng của Domain tương lai?

Shadow God (Thần Bóng Tối) vốn cũng là Thần Chết, dù sao đi nữa. Có phải cậu đã tự giới hạn mình bằng cách bỏ qua mối liên hệ giữa bóng tối và cái chết?

Nếu đúng vậy… thì bản chất của Domain của cậu sẽ là gì?

Cậu nhăn mặt, cảm thấy càng rối hơn so với một phút trước.

'Có lẽ Nephis sẽ làm sáng tỏ cho mình.’

Sunny kiên nhẫn chờ câu trả lời của cô.

...Đáng tiếc là, cậu sẽ phải thất vọng.

Khi Nephis cuối cùng cũng lên tiếng, một chút cau mày thoáng qua trên trán cô:

"Điều đó… tôi không chắc lắm. Như tôi đã nói, tôi biết con đường đến Supremacy, nhưng chưa thể đi trên con đường đó. Phải có một chất xúc tác nào đó sẽ làm bùng lên nền tảng mà tôi đã xây dựng, biến nó thành một Domain thực sự. Linh hồn, Source Element (Nguyên Tố Gốc) thế giới… khi cả ba hòa làm một bởi ý chí, một Sovereign sẽ ra đời. Nhưng làm thế nào để hòa quyện chúng? Tôi không biết."

'...Chết tiệt.'

Sunny thở dài thầm.

Ừ thì, nếu câu trả lời được dọn ra sẵn cho cậu, thì quá dễ dàng.

Cậu im lặng một lúc, rồi hỏi với giọng trầm:

"Vậy, cô đang nói rằng cô phải trở thành Supreme để đánh bại các Sovereigns mà không làm Cõi Mộng chìm ngập trong máu của những người bình thường. Tuy nhiên, cô không biết phải làm thế nào để thực sự đạt được điều đó. Do đó, toàn bộ cuộc nổi dậy của chúng ta… chỉ là một canh bạc?"

Nephis khẽ mỉm cười.

"Khi nào trong cuộc sống này lại có điều gì mà không có rủi ro? Nếu ngài biết cách trở thành Supreme, Lord Shadow, tôi đang lắng nghe đây."

Cậu nghiêng đầu và nhìn cô không cảm xúc.

"Nếu ta biết cách, liệu ta vẫn còn là một Saint? Sovereign cuối cùng mà ta giết không nói nhiều, nên ta không có cơ hội để hỏi."

Thực ra, Daeron của Twilight Sea (Biển Hoàng Hôn) đã hoàn toàn không thể nói chuyện khi Sunny giết hắn.

Chiếc ghế của Kai đột nhiên lắc lư.

Nephis liếc nhìn cậu, rồi bật cười.

"Đúng vậy. Tuy nhiên… không phải hoàn toàn phụ thuộc vào số phận. Thực ra, tôi có lý do để tin rằng sẽ sớm có tiến triển."

Sunny nhướn mày sau chiếc mặt nạ.

"Ồ? Tại sao?"

Cô ngập ngừng một lúc.

"Một khi chiến tranh bắt đầu và chúng ta tiến vào Godgrave, sẽ có rất nhiều Great Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng Vĩ Đại) hiện diện, cũng như một số Sinh Vật Bị Nguyền Rủa. Quan sát cách chúng áp đặt ý chí của chúng lên thế giới có thể mang lại cho chúng ta một manh mối. Hơn thế nữa, ở các giai đoạn sau của cuộc chiến, Anvil và Ki Song sẽ trực tiếp ra chiến trường. Quan sát họ thậm chí còn khai sáng hơn."

Nephis dừng lại, rồi nói thêm một cách bình thản:

"Thêm vào đó, tôi đang tiến tới một bước đột phá trong việc làm chủ Aspect Legacy của mình. Tôi nghi ngờ rằng việc nhận được ân huệ đó sẽ rất có ích."

Sunny chớp mắt vài lần.

Aspect Legacy của cô? Lần cuối cậu thoáng nhìn thấy các rune của cô, chỉ có một trong bảy đã được mở khóa - Knowledge of Fire (Tri Thức về Lửa). Nó đã làm sâu sắc thêm mối liên kết của cô với nguyên tố đó và ban cho cô tri thức, bao gồm cả True Names liên quan đến ngọn lửa.

Vậy còn những nhánh khác? Tri Thức về Linh Hồn? Tri Thức về Quyền Lực? Kiến thức nào mà cô hy vọng sẽ nhận được?

Cậu im lặng một lúc, rồi hỏi thẳng:

"Loại đột phá nào mà cô đang tìm kiếm?"

Nephis gặp ánh mắt của cậu và trả lời một cách bình tĩnh:

"Knowledge of Passion (Tri Thức về Đam Mê). Gần đây tôi đã nghiên cứu đam mê và đã đạt được những bước tiến lớn trong việc làm chủ nó."

Đến lượt Sunny cảm thấy choáng váng!

Phải dùng toàn bộ ý chí của mình, cậu mới không ngã khỏi ghế. Cậu vẫn giữ yên qua sức mạnh của ý chí, không để chút cảm xúc nào hiện lên qua ngôn ngữ cơ thể.

'Đ-đam mê?! Cô ấy nghiên cứu đam mê như thế nào?! Những bước tiến lớn nào?! Cô ấy đang làm chủ cái gì, và với ai?!'

Bề ngoài, Sunny giữ bình tĩnh. Nhưng trong lòng, cậu đang bừng bừng tức giận! Sau một lúc im lặng dài, cậu hỏi đều đều:

"Đam mê… liên quan gì đến tất cả chuyện này?"

Nephis nhìn cậu với chút bối rối.

"Điều đó liên quan đến Source Element (Nguyên Tố Gốc) của tôi, dĩ nhiên là vậy. Còn gì nữa?"

Sunny thở phào nhẹ nhõm trong tâm trí.

'Mọi thứ ổn cả… không sao. Cô ấy không thực hành… đam mê… với ai cả!'

May mắn là cuộc trò chuyện có thể được hướng đi nơi khác.

...Hoặc cậu nghĩ vậy.

Bởi ngay lúc đó, Effie bỗng lên tiếng:

"Ồ, phải rồi. Tôi chắc chắn rằng đó không phải là trường hợp này, nhưng nếu Master Sunless gặp khó khăn trong việc giúp cô đạt được… đột phá… bảo hắn đến gặp chồng tôi. Để anh ấy học hỏi từ bậc thầy! Gã đó là một tay lão luyện thực thụ…"

Có thứ gì đó rơi xuống sàn một cách ồn ào.

Kai âm thầm lấy tay che mặt. Nụ cười của Jet nhếch rộng thêm một chút, Cassie quay đầu sang nơi khác, giả vờ như đang nhìn ra hướng khác.

Sunny cảm thấy kinh hoàng.

'Ai nói mình cần học hỏi điều gì, đồ phụ nữ đáng ghét?! Ta tự mình là một… khoan… tại sao mình lại đang suy nghĩ về những lời vô nghĩa của cô mình?! Đúng là điên rồ!’

Nephis nhìn Effie với vẻ bối rối.

"Chẳng phải chồng của cô là một Awakened sao? Hơn nữa, Master Sunless cũng là một tay lão luyện thực thụ. Và điều đó có liên quan gì đến Aspect Legacy của tôi?"

Sunny cảm thấy như được minh oan.

'Cảm ơn! Không, khoan… cái gì?'

Effie nhìn Nephis với một biểu cảm vừa nghịch ngợm vừa chán nản. Sau vài giây im lặng, cô nói với giọng trầm:

"Công chúa… ý cô là hắn cũng đã từng phục vụ ở Nam Cực, phải không?"

Nephis nhíu mày sâu thêm vì bối rối.

"Dĩ nhiên rồi. Còn có thể là gì nữa chứ?"

Effie thở dài và phẩy tay lên không trung, từ bỏ.

"Thôi quên đi. Các vị thần ơi, sao tôi lại quan tâm làm gì chứ…"

[CVT]

Cầu phiếu đề cử ạ, cảm ơn mọi người ạ..
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 1746: Just War - Chiến Tranh Chính Đáng​



Sau khi Sunny được giới thiệu về hình dạng tổng quát của kế hoạch, cần phải thảo luận thêm các chi tiết kỹ thuật. Cuộc chiến đang đến rất gần, và ít nhất ba trong số sáu kẻ đồng mưu sẽ phải trực tiếp tham gia vào trận chiến đẫm máu này.

Ba người còn lại cũng có thể bị kéo vào trò chơi tử thần giữa hai Sovereigns. Cả chính phủ lẫn House of Night đều đang cố gắng duy trì sự trung lập... nhưng không rõ liệu các Đại Tộc có vượt qua ranh giới để gây áp lực, biến ít nhất một bên trung lập trở thành đồng lõa trong Domain War hay không.

Jet có vẻ hơi bối rối.

"Trước đây vị trí của chúng ta khá ổn định. Nhưng giờ, với cái vụ ám sát chết tiệt đó... tôi không biết nữa. Tình hình không rõ ràng."

Cô liếc nhìn Cassie và nhướng mày.

Người tiên tri mù có vẻ như đang mất tập trung một lúc, sau đó nói khẽ:

"Tin tức đang lan truyền như cháy rừng, cả ở Waking World (Thế Giới Thức Tỉnh) và trong Dream Realm (Cõi Mộng). Đến giờ, mọi người chỉ bàn tán về nó. Tất nhiên, ai cũng phẫn nộ... thậm chí các Legacy Clans (Gia Tộc Thừa Kế) cũng tức giận. Tình hình tại Sword Domain càng trở nên căng thẳng hơn - thậm chí rất kích động - nhưng Song Domain cũng có phản ứng tệ, ảnh hưởng của Neph đã vượt qua biên giới."

Jet cau mày.

"Tin tức đó lan quá nhanh. Quá quá nhanh."

Cassie gật đầu.

"Có người đã chuẩn bị trước. Họ đang thêm dầu vào lửa."

Khi tất cả im lặng, Nephis nói với giọng điềm tĩnh:

"Tôi tự hỏi... ai chịu trách nhiệm lần này."

Jet nhìn cô, nán lại vài giây, rồi cười méo mó.

"Không phải là màn trình diễn của cô sao?"

Nephis hơi cau mày, không hẳn là bị xúc phạm bởi lời nói của cô, nhưng có vẻ không hài lòng. Câu trả lời của cô ngắn gọn:

"Không phải."

Sunny nghe với sự quan tâm.

Thực ra, cậu cũng đã từng nghĩ rằng tất cả chuyện này do Cassie dàn dựng. Điều đó phù hợp với cả mục tiêu lẫn sự khôn ngoan của cô. Tuy nhiên, có vài điểm không khớp.

Nephis ngả người ra sau và thở dài.

"Ý nghĩ đầu tiên của tôi là việc này đã được Morgan lên kế hoạch. Nhưng đây không thực sự là phong cách của cô ấy... nếu Morgan đứng sau vụ ám sát, sẽ có rất nhiều người lính chính phủ trở thành nạn nhân. Dù sao thì cô ấy luôn kỹ lưỡng."

Jet khoanh tay, cân nhắc. Cuối cùng, cô chỉ đơn giản lắc đầu và nói với chút bực bội trong giọng nói:

"Vậy rốt cuộc ai làm điều đó? Không thể nào lại là Song được, đúng không?"

Kai cũng có vẻ bối rối. Cậu ta giữ im lặng một lúc trước khi nói một cách thận trọng:

"Thực ra, có thể là Song. Công chúa Morgan đã đúng khi cô ấy nói rằng trên thế giới này không có nhiều cung thủ có thể làm được chuyện đó. Hai kẻ tình nghi hàng đầu, trùng hợp thay, đều đến từ Song Domain. Một người là Silent Stalker (Kẻ Rình Rập Thầm Lặng). Người kia là Dar của tộc Maharana."

Sunny mỉm cười tối tăm sau chiếc mặt nạ.

‘Gã đó.’

Cậu cũng đã nghĩ đến Dar của tộc Maharana.

Người đàn ông đó có khả năng kỳ quái trong việc bắn trúng mục tiêu từ khoảng cách rất xa và rất thích dùng những mũi tên ngoại cỡ. Sunny từng gặp hắn trong Dreamscape Tournament (Giải Đấu Dreamscape) suýt chút nữa đã dính vài mũi tên của hắn. Sau đó, họ đã đấu tay đôi trong vòng loại, nơi mà truyền nhân của Legacy bị Mongrel chặt gục.

Hắn không để lại ấn tượng tốt. Tộc Maharana cũng là một trong những tộc chư hầu của Song...

Effie gãi sau đầu.

“Dar của tộc Maharana? Lần cuối tôi nghe về hắn, hắn là một Master. Giờ hắn ở đâu rồi?”

Cassie trả lời một lúc sau, rút thông tin ra khỏi đầu một cách dễ dàng:

“Hắn có lẽ vẫn còn là một Master. Mặc dù... không ai nhìn thấy hay nghe về hắn trong sáu tháng qua. Có thể hắn đã thách thức Third Nightmare (Ác Mộng Thứ Ba) và Thăng Hoa trong bí mật. Hoặc chết khi thử sức.”

Sunny giữ im lặng vài giây, sau đó nói với giọng điềm nhiên như mọi khi:

“Ta có thể nói cho các người ai đứng sau vụ ám sát.”

Trước đây cậu không chắc chắn, nhưng giờ thì các mảnh ghép lại với nhau quá hoàn hảo.

Những người còn lại nhìn cậu, chờ đợi một lời giải thích.

Sunny hơi nghiêng người về phía trước.

“Trực giác của cô đúng đấy, Lady Nephis. Đó thực sự là Morgan... hoặc ít nhất là Clan Valor (Tộc Valor). Tất nhiên, họ chưa bao giờ thực sự có ý định giết cô.”

Nephis gật đầu.

“Điều đó rõ ràng. Không ai muốn giết tôi lại ngu ngốc đến mức cố làm nửa vời như vậy. Nhưng tại sao cậu lại chỉ trích Clan Valor?”

Cậu nhăn mặt sau chiếc mặt nạ.

“Kẻ tấn công phải biết rõ lịch trình của cô. Họ cũng phải biết rằng Nightmare Gate (Cánh Cổng Ác Mộng) sẽ lôi kéo cô ra ngoài. Tất nhiên, tay cung thủ có thể đã cố bắn cô trên một con phố đông đúc, hoặc thậm chí qua vài bức tường... nhưng công viên đó quá thuận lợi cho loại tấn công này để mà chỉ là sự trùng hợp. Ta khá chắc rằng Morgan đã biết về Gate từ trước và chọn địa điểm gặp mặt của chúng ta cho phù hợp - ta đã cho rằng cô ấy muốn kiểm tra sức mạnh của ta, nhưng cô ấy chỉ đơn giản muốn đưa cô vào vùng tác động.”

Sunny dừng lại một lúc, rồi lắc đầu.

“Không, thực ra, có khả năng cô ấy muốn cả hai. Công chúa của War (Chiến Tranh) rất hiệu quả, dù sao... hành động của cô ấy hiếm khi chỉ nhằm vào một mục tiêu duy nhất.”

Effie cau mày.

“Tại sao lại làm điều đó?”

Cậu nhìn cô im lặng một lúc.

“Như ta đã nói, hành động của Morgan có xu hướng đạt được nhiều mục tiêu cùng lúc. Vậy tại sao lại dàn dựng một vụ ám sát vào em gái mình? Lý do đầu tiên khá rõ ràng, vì cô và các đại diện chính phủ đang chịu hậu quả ngay bây giờ. Đó là để hạ bệ chính phủ và giành lợi thế trước nó. Soul Reaper (Kẻ Đoạt Hồn) có nhắc rằng vị trí của cô đã bị làm suy yếu... bằng cách chơi lá bài phẫn nộ và tỏ ra bị xúc phạm thay cho con gái nuôi của họ, các trưởng lão của Valor giờ đây có vị thế để gây áp lực lên các người tham gia phe của họ.”

Jet cười khúc khích.

“Chỉ bấy nhiêu lợi thế sẽ không đủ. À... có lẽ là vậy.”

Sunny gật đầu.

“Đúng vậy. Nhưng đó chỉ vì việc hạ bệ chính phủ, chỉ là mục tiêu phụ của toàn bộ sự việc.”

Kai cau mày, rồi hỏi cậu với vẻ nghiêm túc:

“Vậy mục tiêu chính là gì?”

Sunny thở dài sau chiếc mặt nạ.

“Các người biết đấy, có rất nhiều tin đồn khó chịu lan truyền quanh Song Domain về Clan Valor. Rằng những người từ Sword Domain đang độc chiếm các nguồn tài nguyên từ Waking World, khiến cuộc sống của họ trở nên khổ sở hơn. Rằng hầu hết các trưởng lão của Valor, bao gồm cả King of Swords (Vua Kiếm) đã bị Skinwalker chiếm đoạt. Rằng những người ở đó đang chịu đựng dưới sự áp bức của những Legacy (Kế Thừa) tha hóa và kêu gào lên trời cầu cứu.”

Cậu ngả người ra sau và nhún vai.

“Tất nhiên, cũng có rất nhiều tin đồn như vậy về Clan Song ở Sword Domain. Rằng Queen of Worms (Nữ Hoàng Sâu) là một ác quỷ thối nát, giết người vô tội để biến họ thành đội quân xác sống của mình, rằng các chị em Song uống máu người... Tất cả những tin đồn này đều sai, tất nhiên... ừm, ngoại trừ cái cuối cùng. Cái đó có thể đúng. Dù sao đi nữa, chúng đều được chuẩn bị kỹ lưỡng và lan truyền bởi cả hai bên, vì một mục đích duy nhất.”

Một biểu hiện ghê tởm hiện lên trên mặt Kai. Cậu ta giữ im lặng vài giây, rồi nghiến răng nói:

“...Biện minh.”

Sunny gật đầu.

“Đúng vậy. Các Đại Tộc cần chuẩn bị cho dân chúng quen với ý tưởng về chiến tranh. Không chỉ là đám đông, mà còn là các Awakened (Người Thức Tỉnh) sẽ chiến đấu trên tiền tuyến. Ta chắc rằng cũng có một phiên bản tin đồn cho các tộc chư hầu, mặc dù họ không có nhiều lựa chọn khi phải tuân lệnh các Sovereigns. Vậy nên... với những ai yêu thích lịch sử... chắc các người phải biết về Lý Do Chiến Tranh.”

Vẻ mặt của vài người trong phòng trở nên tối sầm. Effie ho khan.

“Lý Do Chiến Tranh... chắc rồi. Chúng tôi đều biết, tất nhiên. Nhưng với những ai không biết... ngài có thể giải thích không? Làm ơn?”

Sunny đã định bảo cô hỏi chồng mình để giải thích, nhưng cậu kiềm lại. Thay vào đó, cậu nói với giọng vô cảm:

“Được thôi. Không có gì nhiều để giải thích. Lý Do Chiến Tranh chỉ là một thuật ngữ bóng bẩy cho lý do biện minh. Một lý do chính thức được đưa ra khi bắt đầu một cuộc chiến. Việc ám sát một thành viên hoàng gia là đủ để nhấn chìm thế giới trong máu. Thực tế, kịch bản chính xác này đã từng được sử dụng trước đây để làm điều đó.”

Cậu cười lạnh lùng.

“Thực ra, ta đã mong đợi Valor thực sự giết một trong những Saint của họ để có một lời biện minh chắc chắn hơn. Nhưng hoặc là ai đó trong số họ đã trở nên mềm yếu, hoặc họ không thể để mất dù chỉ một Transcendent trước chiến tranh. Dù sao đi nữa... ai đó cố giết Changing Star (Ngôi Sao Đổi Thay) Saint yêu quý nhất của nhân loại, và cả hai kẻ tình nghi chính đều tình cờ đến từ Song Domain. Một trong số đó thậm chí còn tiện lợi không có mặt để thẩm vấn. Điều này đủ để tạo ra một câu chuyện đẹp đẽ.”

Sunny thở dài.

“Về việc không có người lính chính phủ nào chết, điều này không giống với sự tàn nhẫn thường thấy của Morgan... đó cũng là kết quả của một tính toán khôn ngoan. Nếu mục đích của vụ ám sát là làm cho Clan Valor trông giống như bên bị hại, thì chẳng phải sẽ phản tác dụng nếu khiến chính phủ chịu tổn thất nhiều hơn Valor sao? Ai sẽ là nạn nhân thực sự khi đó? Vậy nên, tất cả đều là một phần của kế hoạch.”

Giọng lạnh lùng của cậu vang vọng trong phòng, nghe có phần đáng sợ. Khi mọi người đang tiêu hóa những lời của cậu trong im lặng, Sunny cười.

“Ừ thì... ít nhất đó là cách mà ta sẽ làm. Tất nhiên, với chút phong cách hơn.”

Nephis nhìn cậu trầm ngâm, không nói gì.

Cuối cùng, cô nói với giọng điềm tĩnh:

“Vậy... họ đã cho ai đó giả vờ cố giết tôi bằng cách sử dụng phương pháp mà sẽ chỉ ra ai đó phục vụ Ki Song. Điều này mang lại cho họ lý do để tuyên chiến và duy trì ảo tưởng về sự công chính... cuối cùng. Và, như một phần thưởng bổ sung, họ còn có cơ hội gây áp lực buộc chính phủ phải nhượng bộ, hoặc thậm chí tham gia phe của họ.”

Cậu gật đầu.

“Đại khái là vậy.”

Nephis thở dài và nhìn đi nơi khác.

Cô giữ im lặng một lúc, rồi nói khẽ:

“Ừ thì... tốt thôi. Nó thực ra có lợi cho chúng ta. Nếu tôi trở thành chất xúc tác cho cuộc chiến bắt đầu, thì logic là tôi cũng nên là người kết thúc nó.”

Lúc đó, Cassie lên tiếng, giọng cô có phần u ám:

“Nếu họ đã bắt đầu di chuyển một cách công khai như vậy, thì có vẻ như chúng ta có ít thời gian hơn chúng ta nghĩ. Tôi e rằng... một số kế hoạch của chúng ta sẽ phải được đẩy nhanh, hoặc thậm chí từ bỏ hoàn toàn.”

Sunny cau mày sau chiếc mặt nạ.

‘Ừ. Giống như việc mình rèn một thanh kiếm cho Nephis, mình nghi là mình có thể làm kịp... liệu mình có kịp không?’

Nephis nghiến răng.

“Điều này đã đến từ lâu. Tất cả những gì chúng ta có thể làm là chuẩn bị tốt nhất có thể. Khi Song và Valor bước vào chiến tranh... phe duy nhất chiến thắng sẽ là chúng ta.” Cô nhìn những người đang tập trung trong phòng, ánh mắt dừng lại ở Sunny.

Đột nhiên, một nụ cười nhẹ xuất hiện trên mặt cô.

“Hoặc, chúng ta sẽ chết. Lord Shadow, món nợ tôi nợ ngài... tốt hơn hết là ngài hãy đòi nó sớm. Ngài có thể không có cơ hội sau này.”

Cậu khoanh tay và nhìn lại cô.

‘Ai cho cô quyền chết?’

Sunny mỉm cười nhẹ sau chiếc mặt nạ, rồi nói với giọng lạnh lùng:

“...Cô bây giờ quá yếu. Trở nên mạnh mẽ hơn trước đã.”

Nephis im lặng một lúc, rồi bật cười.

“Được thôi. Nếu ngài khăng khăng rằng tôi phải trở nên mạnh mẽ hơn... có vẻ như tôi không còn lựa chọn nào khác. Tôi sẽ làm.”

Ngay sau đó, cuộc họp bí mật kết thúc. Các thành viên của đội hình rời đi - một số công khai, một số trong bí mật. Sunny tự mình chỉ đơn giản vượt qua ranh giới giữa các cõi, trở về Nameless Temple (Ngôi Đền Vô Danh). Cậu còn rất nhiều việc phải làm.

Bên ngoài dinh thự của tộc Immortal Flame...

Cỗ máy chiến tranh đang hoạt động, và thế giới vẫn đang tiến về phía trước..
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 1747: The Infamous Lord Mongrel - Lord Mongrel Khét Tiếng​



Trong những ngày sau khi Sunny được bổ nhiệm làm Memory Purveyor (Người Cung Cấp Ký Ức) của Fire Keepers (Những Người Giữ Lửa) Brilliant Emporium (Cửa Hàng Rực Rỡ) đã trải qua một sự biến đổi. Từng được thành lập như một lớp vỏ che giấu khả năng dệt nên phép thuật của cậu, Memory Boutique (Cửa Hàng Ký Ức) đột nhiên phát triển mạnh nhờ vào số lượng lớn các giao dịch mua bán đang diễn ra... gần như thể cậu là một thương gia thực sự.

Fire Keepers rất hào phóng. Nephis không được các trưởng lão của Clan Valor (Tộc Valor) ưu ái, nên lính riêng của cô hiếm khi nhận được nguồn lực xứng đáng với đội cận vệ của một công chúa — họ tồn tại với một khoản trợ cấp ít ỏi không đủ để đáp ứng nhu cầu của năm mươi Awakened (Người Thức Tỉnh) chưa kể đến năm mươi Master (Bậc Thầy). Tuy nhiên, họ lại khá giàu có.

Sự giàu có của họ không đến từ Đại Tộc, mà từ những chiến công của chính họ. Mỗi khi Valor gửi Nephis và Fire Keepers đi giải quyết một thảm họa khủng khiếp nào đó — điều này diễn ra thường xuyên — vô số Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) sẽ gục ngã dưới lưỡi kiếm của họ.

Điều đó có nghĩa là sẽ có nhiều Memories (Ký Ức) và Echoes (Vọng Ảnh) được mang về sau mỗi cuộc thám hiểm, cùng với các vật liệu quý giá thu thập từ Nightmare Creatures. Fire Keepers giữ lại những gì tốt nhất cho mình và bán đi phần còn lại. Bằng cách đó, họ khá tự cung tự cấp, và kho bạc của họ không bao giờ cạn.

Cassie quản lý tài sản của Fire Keepers, đầu tư vào nhiều doanh nghiệp khác nhau khắp Sword Domain. Trên thực tế, nhiều cơ sở tại Bastion và các thành phố trẻ khác đã được cô tài trợ thay mặt cho Nephis, không chỉ mang lại nguồn thu nhập ổn định mà còn gia tăng danh tiếng của Changing Star (Ngôi Sao Đổi Thay).

Fire Keepers cũng thành lập một quỹ từ thiện khá lớn, giúp đỡ những người gặp khó khăn.

Nói tóm lại, Nephis khá giàu có dù bị các trưởng lão của Clan Valor ghẻ lạnh.

Và giờ đây, Sunny cũng đang được hưởng lợi từ sự giàu có của cô...

Hiện có rất nhiều tin đồn mỉa mai về cậu ở Bastion, gọi cậu bằng nhiều cái tên và mô tả chính xác cậu đã làm gì cho Nephis để đổi lấy tiền bạc và quà tặng của cô. Nhưng Sunny không bận tâm... thực tế, cậu tin chắc rằng tất cả những kẻ nói xấu về cậu đơn giản chỉ là đang ghen tị. Ai lại không muốn nhận những món quà đắt tiền và sự chú ý từ một cô gái trẻ xinh đẹp chứ? Có gì phải cảm thấy xấu hổ?

Nếu họ không biết cách đặt mình vào vị trí đáng ghen tị như vậy, đó là vấn đề của họ... thêm nữa, trong tất cả những thứ Sunny đã học được qua nhiều năm, xấu hổ không phải là một trong số đó. Cậu vốn dĩ chẳng có chút xấu hổ nào.

Dù sao thì, tại Brilliant Emporium giờ đang xử lý dòng chảy của Memories và từ Ivory Island (Đảo Ngà) thu hoa hồng từ mỗi giao dịch. Tất nhiên, Fire Keepers không bán nhiều lắm trong những ngày này... tuy nhiên, họ lại đang trong cơn mua sắm điên cuồng. Chiến tranh đang đến rất gần, và bất kỳ ai biết chút gì về nó đều đang vội vã trang bị cho mình tốt nhất có thể.

Aiko phấn khởi đến mức Sunny thực sự lo lắng rằng cô gái nhỏ bé này sẽ phát nổ vì quá hào hứng. Lòng tham và tình yêu tiền bạc của cô còn làm lu mờ cả sự tham lam khổng lồ của chính cậu.

Tuy nhiên, thỏa thuận với Fire Keepers không phải là lý do duy nhất khiến Brilliant Emporium đang hoạt động tốt hơn bình thường. Phần kinh doanh nhà hàng cũng đang phát đạt.

Và lý do cho điều đó không chỉ là khuôn mặt của Sunny. À thì... theo một cách nào đó cũng đúng.

Lý do thực sự là trận đấu tay đôi chết tiệt với Tristan của tộc Aegis Rose. Sunny đã mong rằng việc đóng vai người tình của Changing Star, và tất nhiên, sẽ thu hút nhiều sự chú ý...

Nhưng điều mà cậu không ngờ là cư dân của Bastion lại thích buôn chuyện đến vậy, và họ có quá nhiều thời gian rảnh!

'Những người này...'

Không còn chỗ trống nào trong sảnh ăn, và ngoài một vài khách quen, số còn lại của đám đông chỉ có một lý do duy nhất để đến đây — để nhìn thoáng qua tên mongrel (tạp chủng) đáng ghét đã khéo léo quyến rũ Changing Star!

Những kẻ thích cảm giác mạnh thậm chí còn làm khách hàng quen của cậu sợ hãi bỏ đi. Ngày càng ít người trong số họ xuất hiện ở Brilliant Emporium, điều này làm Sunny chán nản.

Cậu có thể nghe thấy tiếng xì xào của họ từ trong bếp:

'Tôi thấy hắn rồi! Ôi trời... trước đây tôi còn nghi ngờ, nhưng giờ tôi thực sự hiểu Lady Nephis...'

'Không thể nào! Tên khốn đó đang lừa dối cô ấy... chắc chắn hắn là gián điệp của Song!'

'Gián điệp gì chứ? Tại sao người của Song Domain lại gửi gián điệp đến đây?'

'Gì cơ, bạn chưa nghe à? Nữ hoàng đáng sợ của họ đúng là kẻ ác. Bà ta thậm chí đã gửi sát thủ giết Lady Nephis!'

'Bà ta không dám đâu!'

'Là thật đấy! Ai cũng đang bàn tán về chuyện đó... đó là lý do tại sao tôi nghĩ tên mongrel (tạp chủng) này là gián điệp...'

'Câm đi, đồ ngốc! Lỡ như tên mongrel nghe thấy thì sao? Cậu không biết hắn đã tàn sát bao nhiêu người trong lâu đài à?'

'Dù vậy... hắn không giống gián điệp... hắn quá đẹp trai để làm gián điệp...'

Bị mắc kẹt trong bếp, Sunny nghiến răng và tập trung vào nấu ăn.

'...Đó là Lord Mongrel đối với các người, lũ ngu!'

Cậu đã muốn nhổ vào chảo.

Tất nhiên, cậu không làm vậy. Dù là kẻ ngu ngốc hay không, cậu vẫn phải giữ gìn danh tiếng của mình.

Sunny không quan tâm nếu tên của mình bị bôi nhọ.

Nhưng không ai được phép làm ô danh việc nấu ăn của cậu!

Cuối cùng, cậu cảm thấy gần như nhẹ nhõm khi đến giờ đóng cửa tiệm. Sunny đuổi hết những khách hàng cuối cùng, khóa cửa, rồi ngã lên chiếc Shadow Chair (Ghế Bóng Tối) trong tình trạng kiệt sức hoàn toàn.

'Một cảm giác thật mâu thuẫn.'

Một mặt, cậu mệt mỏi khi phải nghe những kẻ ngu ngốc nói xấu về mình.

Mặt khác, những kẻ ngu ngốc đó trả một khoản tiền kha khá để được ở trong Brilliant Emporium. Vậy nên...

Đó là một điều tốt, phải không?

Sunny giữ nguyên tư thế một lúc, sau đó thở dài và bước xuống Memory Boutique. Ở đó, Aiko đang bận kiểm tra mô tả của những Memories cô vừa mua.

Cô chịu trách nhiệm điều hành toàn bộ hoạt động — không chỉ vì cô có đầu óc kinh doanh tốt hơn cậu, mà còn vì Sunny không thể nhận và chuyển Memories như tất cả những người mang Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp) khác có thể làm.

Những Memories mà cậu tạo ra phải được thiết kế với khách hàng cụ thể trong đầu. Sunny đã đánh cắp một đặc tính từ Shard Memories (Ký Ức Mảnh Vỡ) của Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên) có khả năng liên kết với người chạm vào chúng. Sau khi sửa đổi một chút, cậu có thể nghĩ ra cách để trao Memories cho khách hàng mà không cần chuyển trực tiếp từ linh hồn của mình.

Điều đó có nghĩa là đối với những giao dịch liên quan đến Memories đã mua, cậu cần một người đưa tin Awakened. Aiko đảm nhận vai trò đó một cách xuất sắc, tự mình giao Memories cho Fire Keepers.

"Tình hình thế nào rồi?"

Cô gái nhỏ nhìn lên từ đống tài liệu và cười toe toét.

"Tất cả đều đã kiểm tra xong, sếp. Chúng ta thậm chí còn tìm được một vũ khí với sự kết hợp kỳ lạ của các bùa chú mà Master Shim yêu cầu. Chết tiệt, vẫn thấy lạ khi gọi gã đó là Master... tôi nhớ khi hắn từng càu nhàu mấy Hunter lớn tuổi vì thua sạch mảnh vụn khi chơi cờ bạc với tôi, hồi còn ở Bright Castle (Lâu Đài Rực Rỡ)..."

Sunny mỉm cười.

"Tốt lắm. Ngày mai đi một chuyến đến Lâu Đài... nhưng về sớm nhé! Tôi không thể sống nổi trong bếp một mình."

Aiko rùng mình khi nghe đến từ "sớm" rồi thở dài và thu gom đống tài liệu.

"Hẹn gặp lại ngày mai, sếp."

Chẳng mấy chốc, cô đã rời đi.

Sunny đi theo cô ra hiên và đứng đó một lúc, ngắm nhìn mặt trời lặn và trăng tròn lên.

Tối nay là đêm cậu phải gặp Cassie một lần nữa..
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 1748: Precious Moments - Khoảnh Khắc Quý Giá​



Cassie đang chờ cậu gần tòa tháp đổ như lần trước. Cô vẫn đẹp đến huyền ảo như lần trước, tắm mình trong ánh trăng và đứng bên rìa mặt nước tĩnh lặng.

Tuy nhiên, bầu không khí của buổi gặp gỡ hôm nay có chút khác biệt.

Nó có vẻ... quen thuộc hơn, có lẽ thậm chí còn thân thiện hơn.

Khi Sunny bước ra khỏi hồ, Cassie mỉm cười nhẹ nhàng.

"Sunny."

Cậu vuốt tóc ướt ra sau và cũng mỉm cười.

"Lady Cassia."

Cô lắc đầu nhẹ.

"Thật không công bằng khi cậu vẫn giữ sự trang trọng sau khi yêu cầu tôi không nên quá trang nghiêm. Gọi tôi là Cassie đi, làm ơn."

Cậu ngập ngừng một lúc, rồi gật đầu.

"Được rồi, Cassie. Chúng ta đi chứ? Tôi hy vọng có thể khám phá càng nhiều càng tốt mê cung gương đêm nay."

Cô gật đầu và đưa cho cậu bàn tay nhỏ bé của mình.

Sunny nắm lấy tay cô và kéo cả hai vào bóng tối, dịch chuyển thẳng đến căn phòng ngầm mà họ đã tìm thấy trước đó. Lần này, không cần cô dẫn cậu đi sâu vào tàn tích của Lâu Đài, xóa đi ký ức của các Hiệp Sĩ đang tuần tra.

Căn phòng không thay đổi gì cả, đó là một sự nhẹ nhõm. Sunny nhớ rất rõ lời cảnh báo của Cassie về những Others (Kẻ Khác) nên cậu cảnh giác với những sinh vật sống bên trong gương trong pháo đài cũ của Demon of Imagination (Ác Quỷ của Sự Tưởng Tượng).

Triệu hồi Shadow Lantern (Đèn Lồng Bóng Tối) cậu làm chìm mê cung vào trong bóng tối mà không lãng phí chút thời gian nào. Ngay sau đó, Sunny và Cassie tiếp tục khám phá mê cung.

"Nơi này thật rộng lớn..."

Họ đã lang thang ở đây hàng giờ lần trước, và hôm nay cũng không có tiến triển đáng kể nào. Từ từ, Sunny bắt đầu cảm thấy lo ngại.

Cậu nhớ đến Nightmare Desert (Sa Mạc Ác Mộng) và kim tự tháp đen đứng ở trung tâm của nó. Cho dù có đi bao lâu trên những cồn cát trắng, kim tự tháp dường như không bao giờ đến gần hơn... liệu có phải có một trò lừa nào đó ngăn cản cậu đến được trung tâm của mê cung này không?

Họ đi trong im lặng một lúc, nhưng nhanh chóng cảm thấy chán.

Cuối cùng, Cassie lên tiếng:

"Tôi phải thừa nhận, Master Sunless... Sunny, cậu thật là một người đàn ông thú vị."

Cậu nhướng mày.

"Tôi ư?"

Cô tiên tri mù khẽ cười khúc khích.

"Đúng vậy. Tôi đã nghi ngờ điều đó, tất nhiên, từ khi chúng ta gặp nhau lần đầu. Nhưng biết và chứng kiến tận mắt là hai điều hoàn toàn khác nhau. Cú lừa mà cậu giở ra với Master Tristan tội nghiệp... Tôi tự hào rằng mình có thể đoán trước mọi thứ, cậu biết đấy! Tuy nhiên, điều đó làm tôi bất ngờ. Lúc đó cậu nghĩ gì vậy?"

Sunny ho khẽ.

Cậu đã nghĩ gì lúc đó nhỉ?

Cậu im lặng vài giây, rồi nói một cách thờ ơ:

"Ừm, nghĩ quá nhiều không tốt cho sức khỏe. Lúc đó, tôi chỉ nghĩ... trời ơi, mình muốn đấm tên ngốc này quá! Và rồi, tôi đã làm vậy. Cuộc sống là phải tận hưởng những niềm vui nhỏ nhoi."

Cô hít sâu một hơi.

"Tôi... đoán vậy."

Sunny cười toe toét.

"Dù sao thì, cuối cùng nó cũng có lợi cho chúng ta, đúng không? Chúng ta muốn mọi người hiểu sai về bản chất mối quan hệ giữa tôi và Nephis. Chà, nhiệm vụ hoàn thành rồi."

Cassie thở dài.

"...Thậm chí còn quá tốt."

Cậu liếc nhìn cô.

"Bất cứ điều gì đáng làm đều đáng làm tốt."

Cô tiên tri mù không biết trả lời sao. Cô im lặng một lúc, rồi cười khẽ.

"Đúng vậy. Và đây là cơ thể thực sự của cậu, Lord of Shadows (Chúa Tể Bóng Tối). Gặp gỡ cậu trực tiếp là một trải nghiệm thú vị. Sự tương phản giữa cậu và Master Sunless thật đáng kinh ngạc, ít nhất phải nói như vậy. Tôi phải tán dương kỹ năng diễn xuất của cậu."

Sunny nhìn cô tò mò, ngập ngừng một chút, rồi mỉm cười.

"Tại sao, cảm ơn cô. Nhưng thật ra, cô sai rồi."

Cassie nhướng mày một cách tao nhã.

"Tôi sao?"

Cậu gật đầu.

"Đây mới là cơ thể thật của tôi. Lord of Shadows... chỉ là một cái bóng. Hắn là một vai diễn."

Cô nghiêng đầu một chút, bối rối.

"Chờ đã. Ý cậu là... người bán hàng này... mới là bản chất thật của cậu? Còn Saint Shadow của Godgrave chỉ là một màn kịch thôi sao?"

Sunny mỉm cười, rồi thở dài, cuối cùng quay đi.

"...Đúng vậy? Nhưng cũng không hoàn toàn. Tôi đoán mỗi bản thể của mình đều là tôi, chỉ là chúng có mục đích khác nhau thôi."

"Mục đích của Lord of Shadows là làm một chiến binh. Vì vậy, những phần tính cách của tôi liên quan đến xung đột sẽ lên ngôi. Mục đích của người bán hàng khiêm tốn là sống yên bình và tận hưởng cuộc sống. Vì vậy, anh ta có chút thích ở nhà."

Cậu dừng lại, rồi thêm vào với một cái nhún vai:

"Nó cũng không lạ lắm. Tất cả chúng ta đều mang những chiếc mặt nạ khác nhau khi đối diện với những người khác nhau. Một người sẽ cư xử theo một cách khi họ ở cùng gia đình, hành xử khác khi họ ở với đồng nghiệp, và mang một chiếc mặt nạ mới khi gặp bạn bè. Tôi cũng vậy thôi, chỉ là tôi có nhiều cơ thể, vì vậy tôi có thể mang tất cả những chiếc mặt nạ cùng một lúc."

Cassie nhìn cậu đầy suy tư.

"Liệu có dễ dàng để mất đi cái tôi thật của mình như vậy không?"

Sunny mỉm cười.

"Cô có thể không biết, nhưng tôi là chuyên gia hàng đầu thế giới về việc không đánh mất cái tôi thật của mình. Bóng tối vốn vô hình và vô dạng, nên tôi phải cẩn thận để không quên đi hình dạng của linh hồn mình."

Cô dừng lại một lúc, rồi thở dài.

"Tôi sẽ phải nhờ cậu tư vấn một ngày nào đó. Tôi cũng gặp khó khăn trong việc duy trì cảm giác về bản thân. Sống thông qua giác quan của người khác, và trải nghiệm những ký ức sâu thẳm nhất của họ... đôi khi rất khó định hình."

Cassie mỉm cười, rồi hỏi bằng giọng nhẹ nhàng:

"Nhưng, nói về Lord of Shadows... tôi có thể hỏi cậu một điều không?"

Sunny liếc nhìn cô thoáng qua.

"Cô có thể."

Cô gật đầu, ngập ngừng một lúc, rồi nói:

"Khi trước, cậu đã yêu cầu tôi giữ bí mật về danh tính thật của Master Sunless, nói rằng Nephis sẽ không tin tưởng nếu sự liên kết giữa anh ta và Lord of Shadows bị tiết lộ. Nhưng giờ đây, cậu không còn là người xa lạ với cô ấy nữa. Cô ấy đã chấp nhận Lord Shadow vào vòng tròn thân tín của mình và tin tưởng giao tính mạng cho hắn. Tương tự, Neph... ừm... cũng rất thiện cảm với Master Sunless. Tại sao vẫn duy trì sự lừa dối này?"

Sunny không trả lời ngay lập tức, suy ngẫm về câu hỏi của cô.

Tại sao cậu muốn giữ bí mật đó?

Cậu ngập ngừng một lúc, rồi thở dài.

"Bởi vì nó vui."

Đó là một câu trả lời tàn nhẫn, nhưng cũng là sự thật. Dĩ nhiên, nếu không phải như vậy, cậu đã không thể trả lời được. Không còn lý do chiến lược nào để giữ Nephis trong bóng tối nữa.

Vậy mà... Sunny lại đang tận hưởng điều này quá nhiều để từ bỏ nó ngay bây giờ.

Nephis giờ đây có phần nào tin tưởng Lord of Shadows. Nhưng cô cũng cảnh giác với hắn, vì bất kỳ ai sở hữu sức mạnh như vậy đều khiến người khác cảnh giác.

Tuy nhiên, người bán hàng khiêm tốn thì không hề mạnh mẽ. Vì vậy, cô có thể thoải mái ở bên cậu. Và đối với Sunny, những khoảnh khắc như vậy thật... quý giá.

Chúng gần giống với mối quan hệ họ từng có trước khi trở thành Saint hơn là khoảng cách lịch sự giữa cô và Lord of Shadows.

Cậu chưa muốn mất đi những khoảnh khắc này.

Cassie cười nhỏ.

"Vui sao? Ừ thì... tôi phải thừa nhận, đúng là rất vui. Tuy nhiên..."

Cô dừng lại một lúc, rồi hỏi khẽ:

"Cậu không nghĩ rằng giữ bí mật như vậy với cô ấy là không công bằng sao?"

Sunny im lặng, nụ cười dần biến mất trên khuôn mặt cậu.

Cuối cùng, cậu thở dài và cúi đầu.

"Cô nói đúng. Đúng là không công bằng. Nhưng đừng lo... tôi sẽ sớm nói cho cô ấy biết."

Cậu nhìn về phía trước và nói thêm với chút tiếc nuối trong giọng nói:

"Tôi sẽ nói với cô ấy trước khi chiến tranh bắt đầu. Cho đến lúc đó... ừm, Master Sunless có lẽ nên cố gắng tận hưởng những ngày cuối cùng của hòa bình càng nhiều càng tốt."

Hai người tiếp tục khám phá mê cung, đôi khi im lặng, đôi khi trò chuyện về những điều linh tinh.

Đáng tiếc, Sunny lại thất bại trong việc giải mã mê cung lần này.

Không lâu trước khi bình minh đến, cậu thấy mình trở lại căn phòng ngầm, đối mặt với Cassie.

Đã đến lúc cho cô xem một ký ức khác..
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 1749: Leave It All Behind - Bỏ Lại Mọi Thứ​



Trận chiến vừa kết thúc, và Winter Beast (Quái Thú Mùa Đông) đã biến mất.

Niềm hân hoan đen tối khi đã giết tên đồ tể của Falcon Scott (Falcon Scott) tràn ngập trong lòng Sunny rồi nhanh chóng tan biến, như một cơn sóng rút đi.

Để lại trái tim cậu lạnh lẽo và trống rỗng. Đen tối và hoàn toàn không có ánh sáng.

Không còn gì giữ cậu ở lại thế giới này nữa. Cậu đã bị loại ra khỏi Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp) số phận, và cả sự tồn tại. Trong toàn bộ thế giới này... thực tế là hai thế giới... chẳng có một linh hồn nào quan tâm liệu cậu sống hay chết. Thậm chí, không ai nhớ rằng cậu đã từng tồn tại.

Đối mặt với sự thật tàn nhẫn của sự mất mát đó quá đau đớn, và vì thế, Sunny khát khao để lại tất cả sau lưng.

...Cậu mở mắt trong một đại sảnh quen thuộc. Ánh nắng ấm áp tràn qua những ô cửa kính màu, nhuộm những bức tường bằng ngà với sắc màu rực rỡ. Những sợi xích nặng nề nằm trên sàn, sắp xếp thành một vòng tròn hoàn hảo. Bầu trời bên ngoài rộng lớn và xanh thẳm.

Ivory Island (Đảo Ngà) lơ lửng trên biển mây, được bao phủ bởi sự yên tĩnh thanh bình.

Sunny vốn không muốn đến đây. Thực ra, cậu không muốn gì hơn ngoài việc tránh xa nơi này bằng mọi giá. Tuy nhiên, đây là nơi linh hồn cậu neo vào Dream Realm (Cõi Mộng) và vì vậy, đây là nơi cậu đến sau khi từ bỏ thế giới thức tỉnh.

Đứng giữa vòng xích, Sunny di chuyển nhẹ nhàng rồi tan biến vào bóng tối.

Ivory Tower (Tháp Ngà) lúc này gần như trống rỗng — hầu hết Fire Keepers (Những Người Giữ Lửa) vẫn đang mất tích trong Nightmares (Ác Mộng) trong khi Nephis và các đồng đội quá bận rộn để ghé thăm thường xuyên. Nhưng... cậu không muốn bị bất kỳ ai nhìn thấy.

Họ không thể nhớ cậu dù có biết cậu là ai, nên cũng chẳng có ý nghĩa gì.

Sunny lướt qua sàn nhà như một bóng đen, ẩn mình trong bóng tối gần cánh cổng. Rồi, cậu mở rộng giác quan bóng tối và khựng lại. Trên bãi cỏ xanh biếc bên ngoài ngôi đền lớn, hai người đang tiến về phía cánh cổng.

Ánh mặt trời bỗng nhiên trở nên rực rỡ hơn.

Cậu giữ mình trong bóng tối khi họ bước vào đại sảnh ngập nắng. Nephis đang cau mày, còn Cassie đi sau cô với vẻ mặt bối rối lạ thường.

Sunny vẫn bất động khi cậu bất đắc dĩ nghe lén cuộc trò chuyện của họ.

"…Cậu chắc chứ?"

Cassie từ từ gật đầu.

"Phải... Tôi nghĩ vậy. Tương lai đã trở nên quá... khó nắm bắt để giải mã."

Nephis dừng lại và im lặng một lúc.

"Có thể nào liên quan đến sự Siêu Việt của cậu? Hay là vì đã chứng kiến thứ đó ở Verge (Rìa Vực Thẳm)?"

Cô gái mù ngập ngừng trong giây lát.

"Đó cũng là điều tôi nghĩ. Nhưng, tôi đã âm thầm liên hệ với vài tiên tri khác. Tất cả bọn họ dường như cũng gặp khó khăn trong việc nhìn thấu tương lai... trên khắp thế giới này."

Nephis cau mày sâu hơn.

"Nguyên nhân có thể là gì? Có thể là dư chấn của Dream Gates (Cổng Mộng) khi mở ra? Hay chính bản thân Chain of Nightmares (Xiềng Xích Ác Mộng)?"

Cô lắc đầu và tiếp tục bước đi.

"Chúng ta sẽ phải điều tra sau. Hiện tại, có quá nhiều thứ cần làm... mọi thứ đều hỗn loạn ngoài kia, với nhiều người đột nhiên xuất hiện trong Dream Realm. Trại tị nạn bên ngoài Bastion đang thiếu lương thực và nhân lực, với quá ít Awakened (Người Thức Tỉnh) để bảo vệ họ khỏi Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng). Ít nhất là không thiếu nước, nhưng... tất cả diễn ra quá đột ngột. Tình hình có thể nhanh chóng trở thành một thảm họa."

Cassie thở dài.

"Tôi nghe nói họ định xây một thành phố bên bờ hồ. Và với các Sleeper (Kẻ Ngủ) của Antarctica (Nam Cực) đã Thức Tỉnh, giờ đây có nhiều chiến binh tài giỏi hơn trước..."

Nephis gật đầu.

"Dù vậy. Tôi sẽ đến đó để giúp đỡ."

Cô gái mù im lặng một lúc.

"Tôi hiểu. Vậy thì tôi sẽ đi cùng cậu."

Sunny ẩn mình trong bóng tối, lắng nghe tin tức về những khó khăn của nhân loại mà không mấy quan tâm. Điều đó có liên quan gì đến cậu đâu? Không còn gì... không còn nữa.

Nephis lắc đầu.

"Một người phải ở lại đây để đón tiếp đồng đội của chúng ta khi họ trở về từ Nightmares. Và... cậu còn có một nhiệm vụ quan trọng khác."

Cassie nhướng mày.

"Cậu... cậu thực sự muốn làm điều đó sao?"

Nephis gật đầu lần nữa.

"Đã đến lúc rời bỏ Chained Isles (Quần Đảo Xích). Chúng ta ở quá xa mọi thứ quan trọng ở đây. Tôi muốn cậu đưa Ivory Island (Đảo Ngà) bay về phía nam, hướng đến Bastion."

Nói xong, cô quay lại và bước vào vòng xích.

Đứng ở đó, Nephis khẽ chạm vào mặt mình. Cô đứng yên một lúc, rồi nói với giọng trầm buồn:

"…Sao tôi có cảm giác mình đang quên điều gì đó?"

Cassie không trả lời, chỉ đứng đó với vẻ mặt bối rối.

Cuối cùng, Nephis nhăn mặt.

"Vấn đề khác... cậu đã tìm ra gì chưa?"

Cassie chậm rãi lắc đầu.

"Chưa. Tôi đã nói chuyện với Effie và Kai lần nữa, cả Jet. Nhưng thật khó để xua tan màn sương đang bao phủ một số ký ức của chúng ta. Tôi nghĩ... hẳn là Torment đã làm gì đó với chúng ta. Nhưng là gì? Và tại sao? Và khi nào? Vẫn chưa có câu trả lời."

Nephis thở dài.

"Tiếp tục tìm hiểu xem. Tôi cũng sẽ nghiên cứu thêm."

Chẳng bao lâu sau, cô rời đi, trở lại thế giới thức tỉnh.

Cassie không di chuyển trong một lúc, đứng đó với đầu cúi thấp.

Cuối cùng, cô thì thầm nhẹ nhàng:

"Cô ấy đã làm gì với mình?"

Nói xong, cô quay lại và bước xuống tầng hầm của Ivory Tower, nơi đặt các điều khiển rune (ký tự rune) của hòn đảo.

Sunny bị bỏ lại một mình.

Cậu thở chậm và bước ra khỏi bóng tối, nhìn theo hướng mà Cassie đã đi.

Torment... có thực là Cassie tin rằng bản sao Ô Uế của mình đã có khả năng làm điều đó không? Thời gian không hợp lý chút nào, và Cassie biết điều đó.

Chà, lý thuyết đó cũng hợp lý. Sức mạnh của Torment... và của Cassie... sau tất cả, đều liên quan đến việc thao túng ký ức.

Trong giây lát, một tia hy vọng tuyệt vọng lóe lên trong trái tim cậu. Điều gì nếu Cassie có thể khôi phục ký ức của cậu bằng Khả Năng Siêu Việt của cô? Điều gì nếu cậu có thể khiến họ nhớ lại?

Nhưng không... cậu biết điều đó là không thể. Nếu có thể, cô ấy đã làm vậy rồi, khôi phục ký ức của chính mình trước tiên.

'...Mình chán ngấy điều này rồi.'

Cậu nghiến răng và bước ra khỏi Ivory Tower.

Giờ đây, Crushing (Nghiền ép) không còn là mối đe dọa đối với cậu. Sunny không chắc mình có thể chịu đựng áp lực khủng khiếp của nó, nhưng cậu cũng không cần phải làm thế. Tầm xa của giác quan bóng tối của cậu đã đủ để chạm tới các hòn đảo xa xôi, vì vậy cậu có thể bước qua bóng tối để rời bỏ Ivory Island.

Cậu suy nghĩ trong giây lát, xem xét liệu mình có nên làm điều đó không.

Cậu sẽ làm gì đây? Sống như một ẩn sĩ ở góc nào đó bị các vị Thần bỏ quên của Dream Realm? Rời đi để khám phá những vùng đất chưa ai biết đến của thế giới đáng sợ này, cách xa nơi mà con người có thể nhìn thấy cậu?

Nhảy xuống Sky Below và thử xem đáy của nó có gì?

Mỗi lựa chọn đều tốt như nhau.

Chà, nhảy xuống Sky Below có lẽ là lựa chọn tệ nhất trong số đó...

Sunny đứng yên một lúc, suy ngẫm.

Cuối cùng, cậu không sử dụng Shadow Step để đến hòn đảo bay bên dưới.

Thay vào đó, cậu đi vòng quanh ngôi đền lớn và hướng về phía mái đình duyên dáng, nơi cánh cổng đến Ebony Tower (Tháp Ebony) đứng.

Nếu cậu nhớ không nhầm, có một căn phòng trong ngọn tháp cháy đen của Nether, nơi các bức tường được khắc vô số ký tự rune.

Trước đây, Sunny không thể hiểu những ký tự rune đó, hoặc ít nhất là không thể giữ lại sự hiểu biết về lời nói cổ đại của ác quỷ.

Tuy nhiên, sau chuyến thăm Estuary...

Ai mà biết cậu sẽ học được gì?.
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 1750: Nothing But Time - Không Gì Ngoài Thời Gian​



Ebony Tower (Tháp Ebony) trông vẫn giống như lần cuối Sunny thấy nó — lơ lửng đáng ngại trong một hư không đen tối vô tận, với một biển lửa đang cháy không ngừng ở phía trên.

Fire Keepers (Những Người Giữ Lửa) đã lập một trạm tiền tiêu ở đây, nhưng sau khi Chain Breaker (Kẻ Phá Xiềng Xích) có khả năng đối mặt với Crushing (Sự Đè Nén) họ chỉ duy trì sự hiện diện tượng trưng tại Sky Below (Bầu Trời Bên Dưới). Giờ đây, những người theo Neph đã rời đi để đối mặt với Nightmares (Ác Mộng) nên không còn ai xung quanh nữa.

Cậu bước ra khỏi mái vòm đen trên tầng cao nhất của ngôi đền bằng hắc diện thạch và đứng lại một lúc, nhìn về phía xa. Ở đâu đó rất xa, trong một thế giới khác, một trong những cái bóng của cậu đang theo dõi Rain... Sunny cần phải nghĩ cách tiếp cận cô một cách công khai, nhưng trạng thái tinh thần hiện tại của cậu quá bất ổn để thử.

'Mình sẽ nghĩ ra điều gì đó sau.'

Không có gì chuyển động ở Sky Below. Không gì phá vỡ sự im lặng lạnh lẽo. Thoát khỏi áp lực ngột ngạt của sự hiện diện con người, cậu cảm thấy... thoải mái, lần đầu tiên trong một thời gian dài. Hoặc ít nhất là vô cảm.

Cô độc cũng là một sự an ủi.

Sunny thở ra chậm rãi, rồi để Onyx Mantle (Áo Choàng Onyx) rút lại dưới da mình. Với bộ đồ quân sự đã rách nát, cậu gần như trần trụi — sau khi ngập ngừng một chút, Sunny để cho những bóng tối hoang dã bao phủ cơ thể mảnh mai của mình, và biến chúng thành thứ giống như vải mềm.

Triệu hồi Endless Spring (Suối Vô Tận) cậu thỏa mãn cơn khát và rời khỏi tầng thứ sáu của Ebony Tower.

Tầng thứ năm là một phòng lớn. Nó chìm trong bóng tối, với vô số ký tự rune phủ khắp các bức tường bằng hắc diện thạch. Những ký tự này là lý do tại sao Sunny đã chọn đến nơi này.

Cậu nhìn chằm chằm vào chúng vô cảm.

'Mình đã biết mà.'

Trước đây, Sunny không thể đọc được các ký tự rune cấm. Thực tế, chỉ nhìn vào chúng thôi cũng gần như giết chết cậu... nhưng giờ thì khác. Không chỉ là cậu đã trở nên mạnh mẽ hơn rất nhiều kể từ khi còn là Awakened (Người Thức Tỉnh) mà cậu còn nhận được những mặc khải điên loạn từ Sin of Solace (Tội Lỗi của Sự An Ủi).

Nhờ vậy, cậu đã nhìn thấy những bí mật mà Ariel để lại, và dường như cậu đã được miễn nhiễm với sức mạnh của các ký tự rune cấm nhờ vào tri thức của Forgotten God (Vị Thần Bị Lãng Quên).

Và vì vậy... Sunny không còn cảm thấy bị đẩy lùi bởi các ký tự rune khắc trên tường của Ebony Tower nữa. Tất cả những gì cậu cảm thấy chỉ là một chút khó chịu.

Tất nhiên, cậu vẫn phải cẩn thận khi nghiên cứu chúng — kiến thức về Void (Hư Không) mà một daemon có thể chịu đựng có thể gieo hạt giống của sự Corruption (Tha Hóa) vào Linh Hồn Siêu Việt của cậu, và không thể biết chắc liệu có cái gì trong đó xen lẫn giữa những đoạn viết về Forgotten God hay không.

Cũng còn một chút vấn đề...

Nether (Ngục Tối) không sử dụng bảng chữ cái rune mà Sunny quen thuộc nhất khi để lại những ghi chép trên tường, và vì Spell không bao giờ dịch các ký tự rune cấm, cậu không thể tự mình dịch chúng từ trí nhớ. Sau nhiều năm lang thang trong Dream Realm (Cõi Mộng) và khám phá các tàn tích cổ xưa, cậu có thể phần nào giải mã ý nghĩa, nhưng một bản dịch đúng đắn sẽ cần rất nhiều thời gian.

Điều này không sao cả.

Dạo gần đây, Sunny chẳng có gì ngoài thời gian.

Tuy nhiên, cậu không bắt tay vào công việc ngay lập tức. Có gì phải vội đâu?

Thay vào đó, Sunny rời khỏi tầng năm và đi xuống thấp hơn. Cậu đi ngang qua ngôi đền uy nghiêm trên tầng bốn, các xưởng chế tác trên tầng ba, hồ chứa ngọn lửa thần thánh trên tầng hai nơi cánh tay của Weaver từng bị bỏ lại để cháy rụi, bị gặm nhấm bởi sự mục nát kinh hoàng — và cuối cùng đến tầng đầu tiên của Ebony Tower.

Đó là nơi Fire Keepers đã lập ra khu sinh hoạt của họ.

Phòng trung tâm từng bị bao phủ trong bóng tối, nhưng giờ đây, nó được chiếu sáng rực rỡ bởi nhiều chiếc đèn lồng mê hoặc. Sunny đếm chúng một cách bình tĩnh và mỉm cười.

Mỗi chiếc đèn lồng là một Memory (Ký Ức) thuộc về một trong những Fire Keepers. Chúng được để lại ở đây vì một lý do. Miễn là chủ nhân của đèn lồng còn sống, đèn lồng của họ sẽ tiếp tục phát sáng. Nếu họ chết, đèn lồng sẽ tan biến thành những tia lửa, bị hủy cùng với các Ký Ức khác của họ.

Có một căn phòng tương tự trong Ivory Tower (Tháp Ngà) có thể cho biết nếu ai trong số họ đã qua đời.

Dựa vào những gì nhìn thấy, Fire Keepers vẫn đang làm tốt trong Second Nightmares (Ác Mộng Thứ Hai). Số lượng đèn lồng chưa giảm chút nào... ít nhất là chưa.

Nhìn sang hướng khác, Sunny đi đến một trong những chiếc giường và nằm nặng nề lên đó. Ngay khi đầu cậu chạm vào gối, mắt cậu tự động nhắm lại.

Cậu mệt mỏi...

Đã đến lúc ngủ.

Ngày mai, cuộc sống mới của cậu với tư cách là một kẻ lang thang vô định sẽ bắt đầu.

---

Sunny thức dậy với cảm giác sảng khoái.

Việc ngủ trong khi một trong những hiện thân của cậu vẫn thức vẫn là điều kỳ lạ. Trong những khoảnh khắc như vậy, ý thức của cậu dường như chia đôi, một phần hoạt động bình thường, phần kia trôi dạt trong cái ôm êm ái của giấc ngủ. Thậm chí, đôi khi cậu còn mơ, đồng thời quan sát giấc mơ của mình từ bên ngoài.

Dù thế nào đi nữa, sự mệt mỏi về tinh thần của cậu cũng giảm bớt, miễn là có một trong những hiện thân của cậu ngủ.

Ngồi dậy khỏi giường, Sunny nhìn xung quanh một cách lờ đờ.

Không có gì gấp gáp mà cậu phải làm, nên cậu không vội. Cậu triệu hồi Covetous Coffer (Rương Tham Lam) lấy ra một ít lương thực, và ướp thịt quái vật. Trong khi nó đang nướng, Sunny tự pha một ấm cà phê.

Sau đó, cậu cầm ấm cà phê và đĩa thịt ra ngoài và ăn sáng, chân lơ lửng trên vực sâu vô tận của Sky Below.

Biển lửa thần thánh phía trên tạo nên một bầu trời ngoạn mục. Cậu tận hưởng khung cảnh một lúc, nhấm nháp cà phê và không nghĩ ngợi gì nhiều. Cuối cùng, Sunny cảm thấy chán, và cuối cùng trở lại tầng năm của Ebony Tower.

Cậu nhìn các ký tự rune một lúc, cuối cùng dừng lại trước một phần quen thuộc trong những ghi chép của Nether.

Trên bức tường hắc diện thạch kia, một bản đồ kỳ lạ đã được khắc lên đá.

Ivory Tower, Tomb of Ariel (Lăng Mộ của Ariel) Ravenheart, Bastion, con tàu lớn phục vụ như Citadel (Pháo Đài) của House of Night (Gia Tộc Bóng Đêm) Underworld (Thế Giới Ngầm)... và Weaver's Mask (Mặt Nạ của Weaver) đặt trên sáu điểm mốc khác, với một dấu chấm hỏi bên cạnh.

Sáu pháo đài kia chỉ được đánh dấu bằng một ký tự rune.

Desire (Khát Vọng) Oblivion (Lãng Quên) Dread (Kinh Hoàng) Imagination (Tưởng Tượng) Repose (An Nghỉ) Destiny (Định Mệnh)... và "Fate? (Số Phận?)"

Sunny nhìn bản đồ với vẻ thích thú.

Trước đây, bản đồ có vẻ hơi lạ — dù sao thì, không có biên giới, không có địa hình, không có thước đo khoảng cách giữa các pháo đài. Tất cả dường như kỳ lạ và không kết nối với nhau, như thể chẳng có bản đồ nào ở đây cả.

Giờ thì, dĩ nhiên, Sunny biết các daemon đã xây dựng các pháo đài của họ ở những cõi giới khác nhau, và vì thế, nó cũng có thể là một bản đồ cõi giới. Chỉ sau khi Dream Realm đồng hóa tất cả các cõi phàm trần và năm trong số sáu cõi thần thánh thì các pháo đài của daemon mới kết nối với nhau bằng đất liền.

Cuối cùng, ánh mắt cậu dừng lại trên khắc họa của Weaver's Mask.

Nether không biết anh em của mình ở đâu, hoặc nếu có nơi nào như thế tồn tại.

Có lẽ Weaver cũng là một kẻ lang thang không nhà, giống như Sunny.

Mỉm cười đen tối, Sunny nhìn đi khỏi bản đồ và hướng sự chú ý về phía các ký tự rune..
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 1751: Why Did the Flame Wane? - Tại Sao Ngọn Lửa Tàn Lụi?​



Công việc tiến triển chậm chạp.

Không có ngày hay đêm ở Sky Below (Bầu Trời Bên Dưới) và Sunny không quan tâm đến việc đếm thời gian nữa. Cậu chỉ biết thời gian đã trôi qua bao nhiêu vì cái bóng vui vẻ, cái bóng vẫn tiếp tục đóng vai trò là người bảo vệ của Rain ở đâu đó xa xôi.

Nhiệm vụ học cách đọc các ký tự rune cấm thật sự cuốn hút.

Sunny không cố gắng giải mã văn tự cổ một cách mù quáng. Cậu đã quen thuộc với nhiều biến thể của ngôn ngữ rune đã từng được sử dụng trong Dream Realm (Cõi Mộng)... hay đúng hơn, trong vô số cõi giới mà sau này sẽ trở thành những vùng khác nhau của nó. Ngôn ngữ mà người dân của các thời đại đã qua sử dụng rất khác nhau, và hệ thống chữ viết họ dùng cũng vậy.

Tuy nhiên, tất cả chúng đều có một gốc chung... Hope (Hy Vọng) người đã phát minh ra khái niệm viết và bảng chữ rune nguyên thủy. Vì đã quen thuộc với bảng chữ đó và nhiều hậu duệ của nó, Sunny có thể phần nào suy luận ra ý nghĩa của các ngôn ngữ rune phái sinh và học cách đọc chúng.

Đó không phải là một nhiệm vụ dễ dàng, ngay cả với một Saint, nhưng sau vài tuần trong Ebony Tower (Tháp Ebony) không làm gì ngoài việc nghiên cứu các ghi chép của Nether (Ngục Tối) cậu đã tiến bộ nhanh chóng.

Sunny nghiên cứu các ký tự rune, đi dạo dọc theo rìa của hòn đảo cháy sém, ngủ, và nằm lười biếng trên giường, nhìn chằm chằm vào trần nhà. Cuộc sống của cậu bình lặng, dễ dàng và thú vị.

Thực sự tự do khỏi mọi gánh nặng.

...Đôi khi, cậu cảm thấy muốn cào vào tường của Obsidian Tower (Tháp Hắc Diện Thạch).

Trong những khoảnh khắc đó, cậu ghé thăm ngôi đền không có ánh sáng và nhìn chằm chằm vào bức tượng của Goddess of Black Skies (Nữ Thần Bầu Trời Đen).

Khuôn mặt của bức tượng bị che bởi một tấm màn, nhưng bức điêu khắc tinh xảo đến mức tấm màn trông như được làm từ lụa mịn, không phải đá lạnh. Cậu có thể thấy mờ mờ hình bóng của một khuôn mặt đẹp đến thần thánh, được phác họa bởi những nếp gấp tinh tế.

Sunny không thể không cảm thấy rằng khuôn mặt này giống với khuôn mặt của những con búp bê sứ vỡ chất thành núi ở tầng thấp nhất của tháp... cũng như vẻ đẹp không giống người của Saint.

Nether có phải đã ám ảnh với Storm God (Thần Bão Tố) hay đơn giản chỉ lười tạo ra nhiều khuôn mặt khi đã có sẵn một khuôn mặt hoàn hảo để sao chép? Dù sao, hắn ta cũng là một người rất thực tế... cũng như là người thiếu thực tế nhất. Nếu không thì tại sao hắn ta lại nổi loạn chống lại các vị thần?

Khi Sunny tiến bộ trong việc hiểu các ký tự rune cấm, cậu có thể ước tính sơ bộ về thời điểm chính xác mà Demon of Destiny (Ác Quỷ của Định Mệnh) đã ở trong Ebony Tower.

Đó là vào nửa sau của Golden Age (Kỷ Nguyên Hoàng Kim) trong thời gian Hope bị giam cầm. Nether dường như đã rạn nứt mối quan hệ với Storm God, nhưng chưa nghĩ đến việc gây chiến với thiên đàng.

Thay vào đó, hắn ta quay lưng lại với thế giới và cống hiến bản thân cho đam mê sai lầm của mình — cố gắng tạo ra sinh vật sống, một quyền năng mà chỉ các vị thần mới có.

Giống như Sunny đã quay lưng với thế giới và cống hiến bản thân để nghiên cứu các ký tự rune cấm này.

Ebony Tower dường như thu hút những con người mất niềm tin.

Phần lớn các ký tự rune khắc trên tường của nó đều... khó hiểu, ít nhất là phải nói vậy. Sunny dần dần học cách hiểu ý nghĩa của chúng, nhưng điều đó không có nghĩa là cậu hiểu được chúng có ý nghĩa gì. Nó giống như có ai đó đưa cho cậu một bài báo khoa học tiên tiến về vật lý lượng tử để đọc — biết ngôn ngữ con người không giúp cậu hiểu được nội dung của nó.

Thực tế rằng các ghi chép của Nether chưa bao giờ được viết ra để ai khác ngoài Demon of Destiny đọc cũng không giúp ích gì. Hắn ta để lại những ghi chú này cho chính mình, nên chúng không chi tiết lắm.

Có nhiều đoạn như:

'Phân tích. Cấu trúc, đường đi, dòng chảy. Cơ học cơ bản che giấu sự phức tạp sâu sắc của quá trình và chức năng. Vật liệu?'

'Tương quan hay nguyên nhân? Tiềm năng chỉ ra sự lỗi thời. Nguồn gốc không rõ, quan sát sai sót.'

Sunny không thực sự hiểu ý nghĩa của những đoạn này, nhưng cậu có thể nhận ra một số chủ đề tiềm ẩn.

Mục tiêu của Nether là tạo ra một sinh vật sống, và vì vậy, nghiên cứu của hắn ta phát triển theo hai hướng — tạo ra một cơ thể và tạo ra một linh hồn. Việc tạo ra cơ thể thì chỉ tốn thời gian, nhưng việc tạo ra linh hồn dường như làm daemon bực mình không ít.

Làm thế nào để các vị thần tạo ra linh hồn? Tại sao các sinh vật được tạo ra bởi các vị thần lại có thể sinh sôi, sinh ra những linh hồn mới? Bí mật là gì? Không có câu trả lời.

Demon of Fate (Ác Quỷ của Định Mệnh) đã tạo ra kết cấu dệt, trong khi Demon of Desire (Ác Quỷ của Khát Vọng) đã tạo ra phép thuật rune. Tuy nhiên, Demon of Destiny, chưa bao giờ tự mình sáng tạo ra một trường phái phép thuật nguyên thủy, mà lấy yếu tố từ bất cứ đâu mà hắn ta thấy hữu ích và uốn nắn chúng để phục vụ mục đích của mình.

Tuy nhiên, hắn ta sở hữu sự hiểu biết sâu sắc nhất về sức mạnh linh hồn trong tất cả những người mà Sunny từng biết, ngoại trừ các vị thần. Nether có thể thao túng linh hồn và tinh hoa linh hồn đến mức đáng sợ, thực hiện những điều không thể có.

Và vậy mà, hắn ta không thể tạo ra một sinh vật sống từ hư không, dù phương pháp có sáng tạo thế nào và quyết tâm có lớn đến đâu. Đó là một điều mà Demon of Destiny không thể tạo ra.

Trong một thời gian.

Sunny biết rằng cuối cùng daemon đã thành công, tạo ra Saint và dân tộc của hắn. Nhận thức của cậu bị ảnh hưởng bởi việc biết kết quả cuối cùng, nhưng vào thời điểm đó, Nether chắc hẳn đã liều lĩnh đến mức điên rồ, theo đuổi điều chưa từng có ai làm trước đây và không được cho là có thể.

Điều gì đã thúc đẩy ông ta kiên trì trong nỗ lực tưởng chừng như vô vọng đó?

Sunny không biết, và cậu nghi ngờ rằng mình sẽ tìm ra câu trả lời trong Ebony Tower. Những ký tự rune khắc trên tường của nó là ghi chép nghiên cứu của Nether, không phải là nhật ký cá nhân — không có đề cập đến cảm xúc hay cảm giác của daemon, như thể hắn ta không có khả năng cảm nhận chúng.

Nói vậy... không phải tất cả những gì được viết trên tường đen đều khô khan và vô cảm.

Sau nhiều tuần nghiên cứu các ký tự rune, Sunny tập trung vào ba đoạn, tất cả đều khác với những đoạn khác mà cậu đã dịch.

Đoạn đầu tiên có vẻ như là một bài thơ hoặc một câu chuyện ngắn mà Nether đã viết xuống vì lý do nào đó không rõ.

Nó viết rằng:

[Tại sao ngọn lửa tàn lụi?]

[Ta hỏi bầu trời đen.]

['Sự sống là gì?']

[Bầu trời trả lời bằng giọng nói nhẹ nhàng.]

['Một người mẹ nhìn các con mình chết dần vì đói. Chỉ có đủ thức ăn cho một đứa, nhưng cô ấy cũng đang đói. Đó là sự sống.']

['Cuộc chiến đã kết thúc, và những người vứt bỏ vũ khí để đầu hàng trở thành nô lệ. Họ bị đưa vào đấu trường và bảo giết lẫn nhau. Một chiến binh trẻ nhìn vào thanh kiếm, tay run rẩy. Đó là sự sống.']

['Một người đàn ông yêu vợ, nhưng cảm thấy cô đơn khi ở bên cô ấy. Một ngày nọ, khi đi dạo trong chợ, anh thấy một người lạ đẹp đẽ mỉm cười với anh. Anh ngập ngừng đáp lại nụ cười. Đó cũng là sự sống.']

[Ta suy nghĩ.]

['Vậy... sự sống là một lựa chọn?']

[Bầu trời cười.]

['Sự sống là khát vọng. Đó là khát vọng được sống.']

[Bầu trời được chiếu sáng bởi vô số ngôi sao, cháy rực trong bóng tối đẹp đẽ.]

[Như ngọn lửa khát vọng đã cháy trong hư không kinh khủng, sinh ra bảy vị thần.]

[Tại sao ngọn lửa tàn lụi?]

Sunny suy nghĩ về câu chuyện kỳ lạ đó một thời gian dài. Đó có phải là một truyện ngụ ngôn mà Nether viết xuống trong lúc ngẫu hứng? Hay là bản ghi lại của một cuộc đối thoại thực sự giữa hắn ta và Storm God?

Dù sao đi nữa, nó phải có ý nghĩa. Demon of Destiny không phải là người sẽ khắc ký tự lên đá mà không có lý do.

Hắn ta đã cố gắng tạo ra sự sống, nên câu chuyện có thể là một suy ngẫm về bản chất của sự sống. Tuy nhiên... với Sunny, có vẻ như đoạn văn này có nhiều tầng ý nghĩa.

Goddess of Black Skies (Nữ Thần Bầu Trời Đen) đã mô tả ba tình huống. Một về sự đói khát, một về khát vọng sống sót, và một về dục vọng. Vậy, có phải bà ấy đang cố nói rằng sự sống là đói khát, sợ hãi, và dục vọng?

Cậu không nghĩ vậy. Có vẻ như tình huống cụ thể không quá quan trọng... điều quan trọng là nhân vật của mỗi câu chuyện đều đối mặt với một lựa chọn. Nether đã từng là Demon of Choice (Ác Quỷ của Lựa Chọn) vậy... đó có phải là ý nghĩa thực sự của câu chuyện?

Bằng cách nào đó, Sunny cảm thấy rằng điều đó cũng không quá quan trọng.

Phần thực sự quan trọng là câu đầu tiên và cuối cùng của câu chuyện.

Tại sao ngọn lửa tàn lụi?

Ngọn lửa tàn lụi có lẽ là khát vọng — khát vọng nguyên thủy đã sinh ra trong Hư Không và tạo ra các vị thần.

Sunny nhớ rất rõ những bích họa mô tả nguồn gốc của các daemon, cả những bích họa mà cậu đã thấy trong thư viện bị chìm của Fallen Grace (Ân Sủng Sa Ngã) và những bích họa cậu đã thấy trong Estuary (Cửa Sông).

Trong một bức tranh, một ngọn lửa vàng cháy rực trong bóng tối. Trong bức tiếp theo, bảy hình dáng — các vị thần — vây quanh ngọn lửa đã suy giảm rất nhiều. Ngồi trên rìa Ebony Island (Đảo Ebony) và nhìn ra biển lửa thần thánh phía trên, cậu chớp mắt.

'Không, chờ đã... nhưng thật sự...'

Tại sao ngọn lửa tàn lụi?

Ngọn lửa thần thánh đã tạo ra Sky Below chậm rãi tàn lụi trong hàng ngàn năm, cho đến khi chỉ còn lại chừng này. Một ngày nào đó, chúng sẽ bị dập tắt hoàn toàn.

Nhưng tại sao khát vọng nguyên thủy lại tàn lụi sau khi sinh ra các vị thần?

Điều đó có liên quan gì đến bí mật của sự sống không?

Nether đã xây dựng Ebony Tower vì ông muốn sử dụng ngọn lửa thần thánh để tạo ra sinh vật sống, nhưng cuối cùng ông đã từ bỏ con đường đó và trở về Underworld (Thế Giới Ngầm). Có phải ông ta đã cố thay thế ngọn lửa khát vọng bằng ngọn lửa thần thánh không?

Tất cả dường như quá... liên kết với nhau, và được bao bọc trong câu chuyện kỳ lạ để chỉ là một sự trùng hợp.

Tuy nhiên, dù có là gì, Sunny cũng không thể, với toàn bộ sức mạnh của mình, hiểu được ý nghĩa thực sự của nó.

Cậu triệu hồi Saint, chia sẻ lý thuyết của mình với cô, và hỏi ý kiến cô.

...Saint, tất nhiên, vẫn im lặng, chỉ nhìn cậu với vẻ thờ ơ.

'Mình biết mà.'

Sunny búng lưỡi, giải tán Shadow (Cái Bóng) và quay trở lại tháp với biểu cảm buồn bã trên khuôn mặt tái nhợt..
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 1752: Reading About Nothing - Đọc Về Hư Không​



Chương 1752: Reading About Nothing - Đọc Về Hư Không

Đoạn thứ hai mà cậu đặc biệt quan tâm ít thơ mộng hơn nhiều, nhưng lại khiến Sunny hứng thú hơn nhiều. Đó là bởi vì nó đề cập đến các daemon khác… trên hết là Demon of Fate (Quỷ Của Số Phận) mơ hồ.

Các rune viết:

[Các vị thần đã tạo ra tất cả các sinh vật sống, nhưng không phải tất cả các sinh vật họ tạo ra đều mang dòng dõi thần thánh. Chỉ những kẻ được sinh ra từ các vị thần, và những kẻ được sinh ra từ hậu duệ của họ mới có. Tại sao các vị thần lại cấm chúng ta bảy người sinh con đẻ cái? Tại sao chúng ta lại định mệnh phải cô đơn?]

[Có phải vì chúng ta thuộc về Forgotten One (Kẻ Bị Lãng Quên) người đang ngủ say trong Void (Hư Không)?]

[Void (Hư Không) ở đâu, và Cánh Cổng của nó ở đâu? Weaver đã vào đó như thế nào, và Weaver đã thấy gì?]

[Tại sao Weaver lại quyết định phá vỡ ý muốn của các vị thần và tạo ra một dòng dõi?]

[Máu, xương, thịt. Linh hồn, tinh thần, tâm trí. Và bóng tối (Shadow).]

[Các vị thần sẽ phát hiện ra sự vi phạm, nhưng họ không thể.]

[Đó là bởi vì, sau khi tạo ra một dòng dõi, Weaver không sở hữu một dòng dõi. Nó đã bị mất và sẽ bị mất, do đó chưa bao giờ thuộc sở hữu của Weaver. Người ta không thể bị trừng phạt vì một điều chưa bao giờ xảy ra.]

[Một mảnh bị mất vào tưởng tượng, một mảnh bị mất vào nỗi sợ hãi. Một mảnh bị mất vào sự an nghỉ, một mảnh bị mất vào bóng tối. Một mảnh bị mất vào nỗi buồn, một mảnh bị mất vào sự mục nát. Và cuối cùng, một mảnh bị đánh cắp bởi một tên trộm.]

[Sự thách thức của Weaver khó nắm bắt, giống như Weaver vậy. Nhưng của ta sẽ khác.]

Sunny nhìn chằm chằm vào các rune một lúc, đôi mắt cậu rực cháy với khát khao khám phá.

Nether dường như đã cân nhắc sự khác biệt giữa hắn, người em út, và Weaver - người lớn nhất. Cả hai đều đã quyết định thách thức các vị thần, nhưng theo một cách khác nhau.

'Các vị thần đã tạo ra tất cả các sinh vật sống, nhưng chỉ những kẻ được sinh ra từ họ mới mang dòng dõi thần thánh…'

Dường như Weaver đã theo đuổi cái sau, trong khi Nether đã theo đuổi cái trước.

Nhưng quan trọng hơn…

'Dòng dõi của Weaver.'

Cuối cùng, cậu cũng biết những phần còn lại của Weave (Kết Cấu). Cậu đã tìm thấy Blood Weave (Kết Cấu Máu) Bone Weave (Kết Cấu Xương) và Soul Weave (Kết Cấu Linh Hồn). Flesh Weave (Kết Cấu Thịt) Mind Weave (Kết Cấu Tâm Trí) Spirit Weave (Kết Cấu Tinh Thần) và Shadow Weave (Kết Cấu Bóng Tối) vẫn còn.

'Shadow Weave (Kết Cấu Bóng Tối)!'

Liệu việc hấp thụ nó có bù đắp được dòng dõi của Shadow God (Thần Bóng Tối) mà Blood Weave (Kết Cấu Máu) đã nuốt chửng một cách không thương tiếc không?

Và nếu cậu xoay sở để thu thập cả bảy mảnh, liệu dòng dõi tan vỡ của Weaver có tự phục hồi lại trạng thái hoàn hảo, ban cho cậu toàn bộ sức mạnh của nó không?

Cuối cùng Sunny cũng hiểu tại sao Weave (Kết Cấu) lại bị vỡ thành nhiều mảnh ngay từ đầu. Đó là bởi vì Weaver đã che giấu sự tồn tại của nó khỏi các vị thần bằng cách rải rác nó trên tấm thảm định mệnh.

Các mảnh vỡ của nó luôn định mệnh bị mất, và vì vậy, cứ như thể Weaver chưa bao giờ sở hữu chúng cả. Mảnh vỡ định mệnh bị mất vào nỗi buồn là Soul Weave (Kết Cấu Linh Hồn) mà Sunny đã tìm thấy gần mộ của Oblivion (Lãng Quên). Mảnh vỡ định mệnh bị mất vào sự mục nát là Bone Weave (Kết Cấu Xương) mà cậu đã tìm thấy ở đây trong Ebony Tower (Tháp Ebony).

Mảnh vỡ định mệnh bị đánh cắp bởi một tên trộm là Blood Weave (Kết Cấu Máu) mà Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp) đã ban cho cậu vì đã giết Spawn of the Vile Thieving Bird (Hậu Duệ của Chim Trộm Độc Ác).

Vào thời điểm Nether đang khắc những rune này, Oblivion (Lãng Quên) vẫn còn sống, trong khi Weaver chưa mất một cánh tay. Do đó, Demon of Fate (Quỷ Của Số Phận) đã thấy trước những sự kiện này… hoặc thậm chí có thể đã chạm vào tấm thảm định mệnh để gắn các mảnh vỡ của Weave (Kết Cấu) vào các sợi dây của nó.

Người ta phải sáng tạo để tránh ánh mắt của các vị thần.

Nhưng bốn mảnh vỡ còn lại đã kết thúc ở đâu? Sunny nhìn lại các rune.

'Một mảnh bị mất vào tưởng tượng, một mảnh bị mất vào nỗi sợ hãi. Một mảnh bị mất vào sự an nghỉ, một mảnh bị mất vào bóng tối…'

Cậu suy ngẫm vài phút, rồi quay lại và nhìn vào bản đồ nơi các thành trì của các daemon được mô tả.

'Tưởng tượng, sợ hãi, an nghỉ, bóng tối. Imagination (Sự Tưởng Tượng) Dread (Sợ Hãi) Repose (Sự Yên Nghỉ) Destiny (Định Mệnh)?'

Liệu bốn mảnh vỡ còn lại của Weave (Kết Cấu) có nằm đâu đó ở Bastion, Ravenheart, Stormsea (Biển Bão) và Underworld (Thế Giới Ngầm) không?

Cậu đột nhiên bị xâm chiếm bởi ham muốn đến Bastion và tự mình kiểm tra.

Tuy nhiên… ham muốn đó nhanh chóng mờ nhạt.

Trở lại Bastion, Ravenheart, và đại pháo đài của House of Night (Gia Tộc Night) trôi dạt trên sóng Stormsea (Biển Bão) có nghĩa là lao trở lại vào cái vạc sôi sục của nhân loại.

Sunny vừa mới thoát khỏi nó. Tại sao cậu lại quay lại?

Underworld (Thế Giới Ngầm) là một lựa chọn tốt hơn… nhưng cũng là một lựa chọn tự sát. Sunny chưa sẵn sàng mạo hiểm vào sâu trong Hollow Mountains (Dãy Núi Hollow). Sức mạnh của cậu có thể đã tăng lên một cách bùng nổ sau Transcendence (Siêu Việt) nhưng bóng tối thực sự là kẻ thù tự nhiên của các cái bóng. Ngoài kia, bên dưới những đỉnh núi lởm chởm, là cõi giới của bóng tối…

Sunny sẽ gần như bất lực ở đó. Mù lòa, yếu ớt, và không có đồng minh.

Cậu có thể tưởng tượng mình dũng cảm đối mặt với một Death Zone (Vùng Chết) nhưng không phải là Underworld (Thế Giới Ngầm).

'Quên nó đi, vậy.'

Thất vọng sâu sắc, Sunny quay lưng lại với đoạn văn và cố gắng không bao giờ nhìn lại nó nữa.

'Có lẽ một ngày nào đó. Trong tương lai.'

Đoạn văn thứ ba khiến cậu hứng thú, tình cờ thay, lại liên quan đến Hollow Mountains (Dãy Núi Hollow).

Nhưng… nó thật kỳ lạ.

Các rune viết:

[Thứ gì có thể chứa đựng Hư Không? Không gì có thể.]

Các vị thần đã dùng hư không để bao bọc hư không, và đặt chiếc lồng khao khát lên trên nó.

Ở những nơi chiếc lồng mỏng manh, hư không lọt qua các kẽ hở của nó. Underworld (Thế Giới Ngầm) là một nơi như vậy, bị bao phủ trong hư không.

Nó giống như sương mù.

Tuy nhiên…

Không ai có thể tồn tại trong sương mù.

Không gì có thể chứa đựng Hư Không, và không ai tồn tại bên trong nó.

[Ta cảnh giác với vô danh, và không sợ gì cả.] (I am wary of nobody, and fear nothing)

Sunny hoàn toàn bối rối bởi những gì cậu đọc được, và lúc đầu nghĩ rằng mình đã dịch sai. Nhưng sau khi xem lại một lần nữa, cậu xác nhận rằng bản dịch là chính xác.

'Nether bị đột quỵ à?'

Cậu đọc lại các rune vài lần nữa, sự bối rối của cậu ngày càng tăng.

'Không, ông ta không phải là người sẽ viết những điều vô nghĩa.'

Vì vậy, đoạn văn hẳn phải có ý nghĩa. Nhưng ý nghĩa của hư không là gì?

Sunny suy ngẫm câu hỏi trong vài ngày, cho đến khi một ý tưởng mong manh nảy ra trong đầu cậu.

Điều gì sẽ xảy ra nếu hư không… thực sự là một thứ gì đó?

Không phải là sự vắng mặt của mọi thứ, mà là sự hiện diện của hư không.

Chỉ nghĩ về điều đó thôi cũng khiến đầu cậu đau nhức.

Nhưng nó có vẻ rất giống một thứ gì đó mà các vị thần sẽ tham gia vào. Rốt cuộc, những sinh vật này hoạt động bằng ý tưởng và khái niệm, đã định hình chính vũ trụ thành sự tồn tại.

Vì vậy, nếu không gì có thể chứa đựng Hư Không… các vị thần có thể đã thực sự dùng hư không để chứa đựng nó. Bao bọc Hư Không trong một lớp hư vô, mà các Void Being (Sinh Vật Hư Không) không thể vượt qua, bởi vì không gì có thể ngăn cản chúng. Và hạ chiếc lồng tồn tại lên trên lớp đó.

Đó sẽ là một việc làm giống thần thánh, phải không?

Tuy nhiên, hư vô đó dường như thấm vào vũ trụ…

Giống như sương mù.

Hollow Mountains (Dãy Núi Hollow) không phải luôn bị bao phủ trong một lớp sương mù kỳ lạ sao?

Sunny mở to mắt, nhớ lại cách đội quân đã thoát khỏi một trận lụt sương mù ở ngoại ô Hollow Mountains (Dãy Núi Hollow). Hồi đó, họ cảm thấy một mối đe dọa khủng khiếp tỏa ra từ nó, không biết tại sao.

Nếu lớp sương mù đó thực sự là hư vô… liệu họ có bị xóa sổ khỏi sự tồn tại nếu nó nuốt chửng họ không?

Sunny cũng nhớ lại sinh vật kỳ lạ đã đến từ sương mù và yêu cầu cậu mở mắt trên Ashen Barrow (Gò Tro).

'Không ai tồn tại bên trong nó…'

Liệu có… những sinh vật thực sự được sinh ra từ và trú ngụ trong hư vô không?

Cậu đột nhiên cảm thấy một cơn rùng mình chạy dọc sống lưng.

Demon of Destiny (Quỷ Của Định Mệnh)… cảnh giác với hư không, và không sợ ai cả.

Nether không phải thực sự thừa nhận rằng ông ta cảm thấy cảnh giác với hư vô và sợ hãi những sinh vật trú ngụ trong sương mù sao?

'Chết tiệt.'

Như thể thế giới chưa đủ đáng sợ rồi!

Sunny đã quá bận rộn đối phó với các Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng). Còn có các Void Creature (Sinh Vật Hư Không) những kẻ kinh hoàng hơn vô hạn so với những sinh vật ghê tởm quen thuộc… may mắn thay, chúng đã bị các vị thần nhốt lại.

Và bây giờ, còn có cả Nothing Creature (Sinh Vật Hư Không)? Những Kẻ Vô Danh?

Không… cậu đơn giản từ chối đối phó với điều đó.

'Đến lúc đi ngủ rồi.'

Sunny lắc đầu và rời khỏi tầng thứ năm của Ebony Tower (Tháp Ebony) trở về phòng ở của mình.

Bản dịch… gần như hoàn tất.

Cậu đã xác định được những đoạn văn nào cậu có thể hiểu, những đoạn nào cậu không thể hiểu, và những đoạn nào nói quá nhiều về Hư Không, có nghĩa là cậu phải tránh chúng bằng mọi giá.

Việc ở lại Sky Below (Bầu Trời Bên Dưới) đang dần trở nên vô nghĩa.

Có lẽ đã đến lúc bắt đầu nghĩ về điểm đến tiếp theo của mình.

'Mình sẽ xem xét vào ngày mai.'

Ngay trước khi chìm vào giấc ngủ, Sunny tự hỏi mình sẽ đi đâu, và một ý nghĩ đột ngột thoáng qua trong đầu cậu.

'Mình không còn tồn tại trong ký ức của thế giới nữa, vậy mình cũng là một Nothing Creature (Sinh Vật Hư Không) sao? Một kẻ vô danh (Nobody)…'.
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 1753: Runaway - Bỏ Trốn​



Buổi sáng, Sunny tỉnh dậy và chỉ nằm yên trên chiếc giường nhỏ, nhìn lên trần nhà. Cậu cảm thấy vô cùng vô vị.

Hôm qua, cậu đã nghĩ liệu có đáng để tiếp tục nghiên cứu các văn bản của Nether hay không. Không còn nhiều điều để học từ những ký tự rune nữa… và ngay khi ý nghĩ đó xuất hiện trong đầu, toàn bộ động lực và hứng thú của cậu đối với việc dịch thuật biến mất. Không có điều gì để mong đợi, cậu chẳng tìm thấy lý do nào để đứng lên.

Cậu đã ở lại Sky Below bao lâu rồi nhỉ? Một tháng? Gần hai tháng?

Dù sao đi nữa, cậu đã phá vỡ kỷ lục trước đó của mình.

'Mình có thể thoải mái thêm một chút nữa…'

Sunny nhắm mắt lại và quay trở lại giấc ngủ.

Những ngày sau đó, cậu chẳng làm gì cả. Đôi khi, Sunny sẽ ra ngoài và ngắm nhìn biển lửa. Đôi khi, cậu ở lại trong Ebony Tower (Tháp Ebony) nhìn chằm chằm vào các bức tường. Chỉ có bản thể của cậu, người đang canh gác Rain, là vẫn còn hoạt động, đó là lý do duy nhất giúp cậu không chết vì buồn chán.

Tuy nhiên, cuối cùng, cậu bị ám ảnh bởi một ý nghĩ kỳ lạ.

'...Liệu mình có thể băng qua Hollow Mountains (Dãy Núi Hollow) không?'

Câu hỏi nghe có vẻ sáo rỗng, nhưng không phải vậy. Sunny không dám dấn thân vào bên trong hốc núi lớn, nơi bóng tối nguyên tố ngự trị. Nhưng nếu liều lĩnh đi qua lớp sương mù bao phủ bên ngoài thì sao?

Nếu lớp sương mù bao phủ những đỉnh núi lởm chởm thực sự là hư không thuần túy, thì bất cứ ai bước vào nó sẽ trở thành hư không. Ít nhất đó là những gì mọi người nghĩ… tuy nhiên, họ đã nghĩ sai rồi.

Sunny có bằng chứng không thể chối cãi rằng có thể sống sót trong lớp sương mù đó, ít nhất là trong một khoảng thời gian. Đó là sự thật rằng Saint Cormac đã dành nhiều tháng khám phá Hollow Mountains thay mặt cho Clan Valor trước khi bị giết bởi Saint Tyris.

Mục đích của hắn là gì? Tìm cách băng qua phía bên kia? Tìm kiếm một lối vào Underworld (Thế Giới Ngầm) nơi mà pháo đài của Nether được cho là tọa lạc? Hay là thứ gì đó hoàn toàn khác mà Sunny không thể đoán được?

Dù sao đi nữa, nếu Cormac có thể làm được, thì Sunny cũng có thể.

'Mình có nên thử không?'

Cậu không có kế hoạch và cũng không có mong muốn gì đặc biệt, ngoại trừ việc muốn ở cách xa mọi người. Có nơi nào xa xôi hơn vùng đất chưa được khám phá nằm phía bên kia Hollow Mountains không? Ở đó, Sunny sẽ thực sự hoàn toàn cô độc, đúng như mong muốn của cậu.

Sự lãng mạn của điều chưa biết...

Sự tò mò và khát khao khám phá đang vẫy gọi cậu.

Phía bên kia chuỗi núi không thể xuyên thủng… là Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên).

Bây giờ đó là vùng đất hoang vu của bóng tối vĩnh cửu. Phần lớn các sinh vật từng cư trú trong mê cung san hô đã biến mất, bị tiêu diệt bởi Terror of the Crimson Spire (Kinh Hoàng của Tháp Đỏ). Biển đen cũng không còn nữa, đã bị phong ấn bởi chính tay cậu. Có lẽ vẫn còn vài sinh vật kinh tởm sống sót ở đâu đó trong bóng tối… nhưng cậu vẫn muốn đến thăm nơi đó thêm một lần nữa.

Sunny có thể lần theo dấu chân của cuộc hành trình mà cậu đã cùng Nephis và Cassie thực hiện. Cậu có thể chắc chắn rằng Soul Devourer (Kẻ Nuốt Linh Hồn) đã chết, và nếu không, sẽ thực hiện lời hứa thiêu rụi thứ đáng nguyền rủa đó.

Cậu có thể trở lại Dark City (Thành Phố Bóng Tối) và lục tìm đống đổ nát của Bright Castle (Lâu Đài Bright) tìm bức tượng của Slayer (Kẻ Diệt) mà cậu chưa từng thấy, và ngủ trên chiếc giường của mình trong nhà thờ bị tàn phá.

Và đó chưa phải là tất cả.

Giờ đây, nhân loại đã biết về Forgotten Shore. Họ cũng biết rằng Nightmare Desert (Sa Mạc Ác Mộng) nằm ở phía đông, nhờ Nephis đã thực hiện hành trình. Tuy nhiên, không ai từng biết đến điều gì nằm ở phía tây và phía bắc của nơi bị nguyền rủa đó.

Sunny có thể trở thành con người đầu tiên từng đặt chân vào những vùng bí ẩn của Dream Realm (Cõi Mộng). Dĩ nhiên, không ai sẽ biết về những khám phá của cậu… nhưng cậu sẽ biết. Làm điều đó vì bản thân mình là đủ rồi.

Một cảm giác phấn khích tinh tế từ từ chiếm lấy trái tim cậu.

'Không, không… mình hẳn là đã mất trí rồi.'

Hollow Mountains rất rộng lớn, và chúng được gọi là Death Zone (Vùng Chết) không phải ngẫu nhiên. Ai lại muốn tự nguyện bước vào Vùng Chết? Một người phải hoàn toàn điên rồ để làm điều đó!

Cậu sẽ không bao giờ làm thế.

Lắc đầu, Sunny triệu hồi Covetous Coffer (Rương Tham Lam) và bắt đầu nấu bữa tối cho mình. Kho lưu trữ chiều không gian vẫn còn đầy thịt quái vật, nhưng cũng có rất nhiều nguyên liệu từ thế giới thức tỉnh. Cảm thấy hơi buồn, Sunny quyết định tự thưởng cho bản thân một chút.

Lấy ra một cuốn sách nấu ăn in từ chiếc rương hợp kim, cậu lật trang một cách lơ đãng. Cuối cùng, sự chú ý của cậu dừng lại ở hai công thức nấu ăn.

Sunny nhíu mày.

"Hừm."

Waffles (bánh quế)? Hay Pancakes (bánh kếp)?

Cậu không biết nhiều về hai món ăn này, vì vậy việc quyết định chọn món nào là một vấn đề lớn.

Cuối cùng, cậu quyết định làm cả hai.

Sunny đã từ bỏ ý định vượt qua Hollow Mountains (Dãy Núi Hollow).

Hay đúng hơn… cậu đã cố từ bỏ.

Tuy nhiên, suy nghĩ đó cứ mắc kẹt trong đầu cậu như một giai điệu dễ gây nghiện. Càng dành thời gian nhàn rỗi trong Ebony Tower (Tháp Ebony) tiếng gọi của cuộc phiêu lưu càng trở nên mạnh mẽ. Cậu đã nghĩ ra đủ mọi lý do tại sao đó là một ý tưởng tồi tệ… nhưng rồi nó chỉ ngày càng trở nên quyến rũ.

'Liệu mình có làm được không?'

Cậu có lẽ làm được.

Sunny tiếp tục do dự, lãng phí thời gian trong sự do dự.

Cuối cùng, quyết định phần nào đã được thực hiện thay cho cậu.

Một ngày, cậu mở mắt sớm hơn thường lệ. Năm bóng của cậu đều đang nghỉ ngơi trên sàn, nhưng giờ đây chúng có vẻ cảnh giác. Giác quan bóng tối của cậu đã bao phủ toàn bộ hòn đảo từ lâu, vì vậy cậu có thể cảm nhận ngay cả những thay đổi nhỏ nhất trong môi trường xung quanh.

Ai đó đang di chuyển trên tầng cao nhất của Ebony Tower.

‘The portal (Cánh cổng).’

Sunny ngồi dậy khỏi giường không một tiếng động. Cậu đã cẩn thận không để lại bất kỳ dấu vết nào của mình ở đâu trên hòn đảo, nên tất cả những gì cần làm là đặt lại gối về vị trí ban đầu.

Những cái bóng quấn quanh cơ thể cậu, và một lúc sau, cậu hòa mình vào bóng tối.

Chẳng mấy chốc, một dáng người mảnh khảnh bước xuống cầu thang, theo sau là vài người khác. Đó là Cassie và vài Fire Keepers (Người Giữ Lửa)… những người dường như đã trải qua Ascension (Thăng Hoa).

"Thu gom mọi thứ. Chúng ta sẽ rời đi sớm thôi."

Sunny quan sát khi những Fire Keepers bắt đầu tháo dỡ căn cứ tạm thời của họ. Những chiếc giường được tháo ra. Những chiếc đèn lồng phù phép được thu gom và chuẩn bị để mang đi. Nhà bếp khiêm tốn được dỡ ra và đóng gói vào thùng để vận chuyển.

'Họ đang làm gì vậy?'

Cassie trông có chút lôi thôi, điều này rất khác với vẻ ngoài gọn gàng thường ngày của cô. Cô quan sát Fire Keepers trong im lặng, nhưng ở một thời điểm nào đó, một chút cau có hiện lên trên gương mặt cô.

Người tiên tri mù đi lang thang trong sảnh một chút, dường như không có mục đích. Cuối cùng, cô dừng lại gần chiếc giường mà Sunny đã ngủ và chạm nhẹ vào gối. Cậu định căng thẳng, nhưng lúc đó, một trong những Fire Keepers gọi cô:

"Cassie… chúng ta thực sự không thể quay lại đây sao?"

Quay lại, cô ngần ngại trong giây lát, rồi trả lời bằng một tiếng thở dài:

"Tôi không biết. Ivory Tower (Tháp Ivory) sắp rời khỏi Chained Isles (Quần Đảo Xích). Kết nối giữa hai cánh cổng có thể phụ thuộc vào khoảng cách, hoặc cũng có thể không… dù sao đi nữa, tốt nhất là không nên mạo hiểm.”

Ẩn mình trong bóng tối, Sunny nhất thời kinh ngạc.

'Đúng rồi… Nephis đã bảo Cassie đưa Ivory Tower đến Bastion.'

Cậu đã hoàn toàn quên mất điều đó.

Điều gì sẽ xảy ra nếu cậu ở lại trên Ebony Island cho đến khi kết nối giữa hai cánh cổng bị cắt đứt? Liệu cậu có thể tự mình leo lên đến tận Sky Above không?

Có lẽ… sau khi thực hiện một số weaving (kết cấu) ít nhất.

Nhưng sẽ rất phiền phức.

'Có vẻ mình không thể ở lại đây nữa.'

Thật quá đột ngột.

Nhưng cũng là… một sự giải thoát.

Cảm thấy như vừa được tự do, Sunny lặng lẽ ẩn mình trong bóng của Cassie và ở lại cùng cô cho đến khi căn cứ tạm thời được dỡ hoàn toàn. Sau đó, cậu theo dõi người tiên tri mù trở lại cánh cổng… trên đường đi, Sunny nói lời tạm biệt thầm lặng với bức tượng của Storm God (Thần Bão Tố) và liếc nhìn bản đồ được khắc trên tường ở tầng năm lần cuối.

Hollow Mountains đang gọi cậu, và cậu không còn lý do gì để từ chối lời mời này nữa.

Khi Cassie và Fire Keepers quay trở lại Ivory Island, đưa cậu theo cùng, Sunny lặng lẽ chạm xuống bằng giác quan của mình và sử dụng Shadow Step (Bước Nhảy Bóng Tối) để dịch chuyển đến vùng đất xa xôi bên dưới.

Cậu bước ra khỏi bóng tối trên Southern Island (Đảo Phương Nam) trong đống đổ nát của pháo đài cổ từng thuộc về Shadow Lord (Chúa Tể Bóng Tối) nơi cậu đã chiến đấu với Nightmare (Ác Mộng) nhiều năm trước.

Trên bầu trời phía trên, bóng dáng tuyệt đẹp của Ivory Island đang trôi giữa những đám mây.

Sunny đứng yên một lúc, nhìn lên. Cuối cùng, hòn đảo bay từ từ di chuyển, đi về phía nam… vượt qua hố sâu ngăn cách Chained Isles với phần còn lại của Dream Realm và để lại chúng phía sau.

Đã đến lúc cậu phải đi rồi.

Cậu nhìn theo Ivory Tower trôi đi, rồi quay lại, hướng về phía bắc.

"…Tạm biệt."

Bước đi đầu tiên, Sunny rời khỏi pháo đài bị tàn phá, không ngoảnh đầu lại..
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 1754: I Hurt, Therefore I Am - Ta Đau, Nên Ta Tồn Tại​



Sunny nhớ rõ lần đầu tiên cậu đi đến ranh giới phía bắc của Chained Isles (Quần Đảo Xích). Hồi đó, phải mất khoảng một tháng để Cassie và cậu đến được Night Temple (Đền Đêm) từ Sanctuary of Noctis (Thánh Địa Noctis).

Southern Island (Đảo Phương Nam) còn xa hơn Hollow Mountains (Dãy Núi Hollow) so với Thánh Địa - vậy mà lần này, Sunny hoàn thành hành trình chưa đến một tuần. Dù vậy, chỉ mất chừng đó thời gian là vì cậu đi một cách từ tốn.

Cậu không còn cần phải đi qua các chuỗi dây trời để di chuyển từ hòn đảo này sang hòn đảo khác nữa, mà chỉ đơn giản biến thành một con quạ và bay về phía bắc, thỉnh thoảng đáp xuống nghỉ ngơi hoặc ngắm nhìn thứ gì đó kỳ lạ.

The Crushing không còn là vấn đề vì cậu có thể thoát ra bất cứ lúc nào bằng Shadow Step (Bước Nhảy Bóng Tối). Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) ở Chained Isles quá yếu để có thể gây ra mối đe dọa nghiêm trọng cho cậu, miễn là cậu cảnh giác. Phần lớn đều bỏ chạy, sợ hãi trước sự hiện diện đen tối của cậu.

Lạ lùng thay, Sunny cảm thấy rằng cậu thuộc về Dream Realm (Cõi Mộng) hơn là thế giới thức tỉnh. Giống như việc trở thành một Transcendent (Siêu Việt) cuối cùng đã khiến cậu thích hợp để tồn tại trong vùng đất vừa đẹp đẽ vừa kinh hoàng này.

Chẳng mấy chốc, cậu nhìn thấy một vệt đen trên đường chân trời phía bắc. Đường kẻ đó càng lúc càng đen và cao hơn khi cậu tiến xa hơn về phía bắc, cho đến khi cuối cùng cậu có thể nhìn rõ những đỉnh núi lởm chởm của Hollow Mountains.

Dãy núi lớn đâm thủng bầu trời như những chiếc răng của một con rồng khổng lồ… ít nhất đó là cách mà Sunny luôn hình dung nó trước đây. Tuy nhiên, bây giờ cậu biết rằng chúng chỉ là một vết sẹo để lại trên bề mặt thế giới do sự sụp đổ của một Void Creature (Sinh Vật Hư Không) đã bị giết chết tại đây vào thuở bình minh của thời gian.

Bóng tối thực sự được sinh ra từ máu của sinh vật vực thẳm đó, thứ đã thấm vào lòng đất bị vỡ.

Sau khi ngắm nhìn những đỉnh núi rồng, Sunny hạ ánh mắt xuống và nhìn xuống.

Northern Island (Đảo Phương Bắc) đã bị phá hủy trong trận chiến giữa Sky Tide và Saint Cormac, vì vậy vực thẳm ngăn cách Chained Isles với Hollow Mountains còn rộng hơn trước. Bên kia vực thẳm tối đen của Sky Below, những ngọn núi dốc đứng vươn lên bầu trời xa xôi, với làn sương trắng cuộn trào xuống các sườn núi.

Làn sương chảy xuống vực như một bức tường mây, biến mất vào trong bóng tối.

Sunny từ từ thở ra.

Cậu đang đứng ở rìa một hòn đảo, với chuỗi dây xích bị gãy từng nối nó với Northern Island kêu lạch cạch ở xa bên dưới. Phía xa, bên kia vực thẳm, chuỗi dây neo khổng lồ từng nối Chained Isles với Hollow Mountains bị ẩn đi bởi làn sương.

Cậu không cô độc.

Saint, Serpent, Nightmare, và Fiend đứng quanh cậu. Những cái bóng âm u, rùng rợn, kiêu kỳ, nghịch ngợm và điên loạn nằm trên mặt đất. Chỉ có happy shadow (cái bóng vui vẻ) là không ở đây, bận rộn với nhiệm vụ riêng của nó.

Sunny từ từ thở ra lần nữa, rồi nhìn vào đoàn tùy tùng của mình.

Cậu im lặng một lúc, rồi nói với một nụ cười nhợt nhạt:

"Cách thông minh nhất để làm điều này là gửi một trong các ngươi vào sương mù trước. Để xem nó diễn ra thế nào."

Không ai trong số chúng tỏ ra phản ứng… ngoại trừ Fiend, kẻ cố gắng trốn sau Saint mà không gây sự chú ý. Thật không may, với kích thước hiện tại của nó, việc trốn sau Saint không hiệu quả như trước đây.

Sunny cười toe toét.

"...May mắn cho các ngươi, chưa ai từng cáo buộc rằng ta thông minh cả."

Thỉnh thoảng cậu có được khen về trí khôn, nhưng chưa bao giờ theo tông điệu buộc tội. Vậy nên, tuyên bố này về mặt kỹ thuật là đúng.

Lắc đầu, Sunny ra lệnh cho những cái bóng quấn quanh cơ thể mình. Sau đó, cậu giải tán Shadows (Những Cái Bóng) và đối mặt với vực thẳm lần nữa.

'Thật phiền phức…'

Cậu đã thử mở rộng shadow sense (giác quan bóng tối) vào sương mù để vượt qua vực thẳm bằng Shadow Step, nhưng không thể cảm nhận được một cái bóng nào ở phía bên kia. Thực tế, cậu không thể cảm nhận được gì cả. Như thể… chẳng có gì tồn tại sau bức màn sương mù.

Có lẽ là hoàn toàn đúng nghĩa đen.

'Đi thôi nào.'

Sunny tan biến vào trong bóng tối, rồi xuất hiện trở lại dưới dạng một con quạ. Đập cánh, cậu kêu to và bay về phía Hollow Mountains.

Cậu bỏ lại tiếng kêu lạch cạch của dây xích phía sau và lướt trên gió trên vực thẳm không đáy của Sky Below. Bức tường sương trắng càng lúc càng tiến gần, và khi nó đến gần hơn, nhịp tim của Sunny đập nhanh hơn.

'Điều gì xảy ra nếu mình thật sự chỉ… biến mất?'

Liệu điều đó có tệ không? Dù sao thì, cậu cũng gần như đã bị xóa khỏi sự tồn tại rồi. Việc kết thúc bằng cách bị nuốt chửng bởi hư không dường như cũng hợp lý.

'Quỷ tha ma bắt… tất nhiên là tệ rồi!'

Sunny không định biến mất. Cậu vẫn muốn sống… thực tế, cậu muốn sống hơn bao giờ hết.

Đó là một tính cách kỳ lạ của cậu. Càng ít lý do để sống, cậu càng muốn sống sót, chỉ vì sự ngoan cố thuần túy. Giờ đây, khi thế giới thực sự và hoàn toàn từ chối cậu, Sunny phải ở lại sống, dù phải trả giá nào đi nữa.

Phát ra một tiếng kêu nữa, Sunny lao mình vào làn sương trắng.

Ngay lập tức, cậu cảm thấy... kỳ lạ.

'À…'

Cảm giác đó là gì?

Sunny không thể mô tả chính xác. Tuy nhiên, nó đủ suy nhược để khiến cậu rơi khỏi bầu trời.

Cậu đâm vào đá lạnh, lăn xuống dốc trong đống chân tay rối loạn. Crow Shell (Vỏ Quạ) đã bị phá vỡ, và cậu trở lại với cơ thể con người. Đá cắn vào da thịt cậu một cách đau đớn, nhưng Sunny không và cũng không thể chú ý đến điều đó.

'Cái... quái... gì... thế này...'

Nó giống như một đòn tấn công vào tâm trí, nhưng cũng hoàn toàn khác biệt. Đồng thời, nó giống như một đòn tấn công vào linh hồn, nhưng không gây đau đớn cho cậu. Nó cũng giống như một đòn tấn công vào thể xác, nhưng không gây hại cho cơ thể cậu.

Cách mô tả tốt nhất mà Sunny có thể nghĩ ra là, đột nhiên, cậu cảm thấy như mình đang mơ. Hoặc đúng hơn, đã mơ từ đầu.

Như thể cậu chỉ là một giấc mơ thoáng qua, và cả cuộc đời cậu chỉ là một cơn ác mộng dài, vô nghĩa. Và, vì thế…

Không gì trong số đó là thật, và cậu cũng không phải là thật.

Cảm giác về bản thân cậu từ từ tan rã dưới sự thờ ơ lạnh nhạt của nhận thức hiển nhiên đó, như thể cậu đang bị kéo vào một trạng thái vô thức.

Sunny chưa từng tồn tại, và sẽ không bao giờ tồn tại.

Cậu…

Cậu…

Cậu không tồn tại.

Ngay khi thừa nhận sự thật đó, linh hồn cậu bắt đầu mờ dần.

Cơ thể cậu bắt đầu mất dần sức mạnh.

Suy nghĩ của cậu trở nên chậm chạp.

'Đúng vậy.'

Sunny mỉm cười nhạt.

'Từ hư không mà đến. Trở về hư không.'

Cậu có thể cảm nhận được sương mù bao quanh mình.

Xuyên qua cơ thể mình.

Cơ thể cậu đang trở nên trong suốt? Nếu vậy… điều đó không sao cả. Đó là cách mà mọi thứ nên diễn ra.

Chỉ có điều…

'Nếu mình không tồn tại, nếu không có bản thân mình… thì tại sao lại đau đớn khi chưa từng tồn tại đến vậy?’

Cậu đã từng trải qua cảm giác bị xóa khỏi sự tồn tại một lần rồi. Nỗi đau đó sẽ trở nên vô nghĩa nếu cậu chưa bao giờ tồn tại ngay từ đầu… vậy nên, sự thật rằng nó đã khiến cậu đau đớn đến thế là một nghịch lý.

Nếu cậu không là ai cả, thì cậu đã chẳng cảm thấy gì. Nhưng cậu cảm thấy điều gì đó, và vì thế, cậu phải là ai đó.

Nỗi đau nở rộ trong tim cậu như một bông hoa.

Và cùng với nó, linh hồn Transcendent của cậu bừng sáng với ánh hào quang của ngọn lửa thần thánh.

Dòng máu cứng cỏi chạy trong cơ thể, lấp đầy cậu bằng sức mạnh.

Tâm trí cậu bừng lên với khao khát.

Khao khát được tồn tại.

'Ta đau, nên ta tồn tại… khoan, cái gì? Mình đang lảm nhảm kiểu gì thế này?!' (Câu nổi tiếng là "Tôi tư duy, nên tôi tồn tại")

Sunny rên rỉ và tập trung toàn bộ trí óc đáng gờm của mình vào một suy nghĩ duy nhất:

'Ta tồn tại!'

Cậu không phải là hư không.

Cậu không phải là không ai cả.

Cậu là Sunless, trước đây được biết đến - hay đúng hơn, không ai biết đến - với cái tên Lost from Light (Lạc Lối Khỏi Ánh Sáng). Cậu là Devil of Antarctica (Ác Quỷ của Nam Cực). Cậu từng là Mad Prince (Hoàng Tử Điên) nhưng giờ không còn nữa. Cậu thậm chí là Lord Mongrel, dù muốn hay không.

Cậu là… Sunny.

Cậu cần tập trung toàn bộ suy nghĩ để ngăn chặn bản thân khỏi tan biến vào sương mù.

Một khi cậu chứng minh sự tồn tại của mình, áp lực của hư không không biến mất, và sự kéo của phi tồn tại không giảm đi. Sunny phải tiếp tục tập trung vào thực tế rằng cậu đã từng, đang và sẽ mãi mãi tồn tại. Nếu cậu buông bỏ suy nghĩ đó dù chỉ trong vài giây, cả linh hồn và cơ thể cậu có thể sẽ biến thành làn sương mù.

"Đáng… chết ..."

Mặt cậu nhăn nhó, cậu từ từ đứng dậy khỏi tảng đá lạnh và nhìn vào làn sương trắng xung quanh với vẻ mặt u ám.

'À. Thật xảo quyệt.'

Thứ này… sẽ không dễ dàng đâu.

Lẩm bẩm những lời nguyền thầm lặng, Sunny phủi bụi trên người và nhìn quanh.

Cậu không thể nhìn thấy gì cả, và làn sương đang làm suy yếu giác quan của cậu. Vậy nên, cậu thậm chí không biết mình phải đi theo hướng nào.

Tuy nhiên, không khó để xác định phương bắc ở đâu.

Tất cả những gì cậu cần làm là chú ý đến mặt đất.

Mặt đất dưới chân cậu đang dốc theo một hướng nhất định… đi xuống nghĩa là quay về Chained Isles, đi lên nghĩa là tiến sâu hơn vào Hollow Mountains.

Cậu chà xát mặt, thở dài, và bắt đầu leo lên dốc..
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 1755: Affirmation - Khẳng Định​



Sunny bước đi lên con dốc đá, bao quanh bởi làn sương mù cuộn trào và sự im lặng tuyệt đối đến mức gần như điếc tai. Cậu không nhìn thấy rõ, và ngay cả khi có thể, cậu cũng sẽ chẳng cảm nhận được nhiều — tâm trí của cậu quá căng thẳng bởi nhu cầu phải liên tục khẳng định sự tồn tại của chính mình đến mức không còn chỗ cho những suy nghĩ khác.

Làn sương mù cũng hầu như không bị xuyên qua bởi shadow sense (giác quan bóng tối) của cậu. Các giác quan của cậu bị suy giảm — không đến mức như trong bóng tối thật sự, nhưng vẫn rất nghiêm trọng. Bước. Bước. Thêm một bước nữa.

Mọi âm thanh đều bị làm mờ, và cậu không thể nghe thấy tiếng bước chân của mình. Chính vì vậy, Sunny có cảm giác rùng rợn rằng cậu không hề di chuyển chút nào.

"Chết tiệt."

Điều này sẽ rất mệt mỏi đây.

Cậu đi được vài giờ, cảm thấy ngày càng mệt mỏi hơn. Chỉ một ngày trước, cậu còn đang bay qua Chained Isles, tự do và tràn đầy sức mạnh… nhưng giờ đây, chỉ đơn giản là bước đi đã là một gánh nặng.

Dù vậy, Sunny nghi ngờ rằng cậu sẽ từ từ… rất từ từ… quen dần với áp lực khi tồn tại trong hư không. Nếu cậu chỉ là một Sleeper (Người Ngủ) cậu đã bị xóa khỏi sự tồn tại từ lâu… nhưng một linh hồn Transcendent (Siêu Việt) rộng lớn và mạnh mẽ hơn nhiều so với một thực thể Dormant (Ngủ Yên).

Quan trọng hơn, nó về cơ bản khác biệt so với linh hồn của Sleepers, Awakened (Người Thức Tỉnh) và Masters (Bậc Thầy). Đó là vì linh hồn của Saint (Thánh Nhân) có kết nối với thế giới — vì vậy, để xóa nó, hư không phải xóa tất cả những kết nối đó.

Đó là lý do vì sao Sunny có thể cố gắng để tiếp tục tồn tại trong làn sương.

Trong những ngày tiếp theo, cậu tiến bộ rất chậm. Sunny không dám di chuyển liều lĩnh ở đây, trong Hollow Mountains, đặc biệt là trước khi biết những nỗi kinh hoàng nào ẩn giấu trong làn sương. Vì vậy, cậu giữ một thái độ thận trọng và chỉ bước đi như một con người bình thường.

Những sườn dốc dưới chân cậu ngày càng dốc hơn, và xung quanh cậu trở nên lạnh hơn. Nếu đây là những ngọn núi thông thường, mặt đất hẳn đã phủ đầy tuyết. Nhưng ở nơi kỳ dị này, vùng đá đen ẩn giấu vẫn trơ trụi, chỉ có làn sương mù trôi qua bề mặt.

Sunny nhận thấy rằng chẳng mấy chốc cậu sẽ phải bắt đầu leo núi thực sự, trèo qua những vách đá cao chót vót. Hoặc, cậu sẽ phải đi vòng qua những sườn dốc nhất để tìm đường dễ hơn. Không có di tích nào ẩn giấu trong làn sương, không có dấu hiệu nào cho thấy có sinh vật sống từng ở đây. Không có âm thanh, không có dấu hiệu của nguy hiểm. Tuy nhiên, Sunny vẫn cố gắng giữ cảnh giác nhất có thể. Cậu không tin trong một giây nào rằng sẽ không có những sinh vật kinh tởm ẩn nấp trong làn sương — sau cùng, nếu cậu có thể kháng cự lại sự kéo của hư không, thì những Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) mạnh hơn cũng sẽ có thể.

Và còn có những kẻ khác… những kẻ đã được sinh ra từ làn sương.

Khi những ngày trôi qua, cậu dần trở nên giỏi hơn trong việc giữ bản thân không tan biến. Điều đó vẫn đặt một áp lực không ngừng lên tâm trí cậu, nhưng ít nhất, Sunny không còn lảo đảo như một người say khi bước đi nữa. Cậu có thể chú ý nhiều hơn đến xung quanh, điều này là một sự giải thoát.

Cậu tiếp tục hành trình sâu hơn vào dãy núi, không có gì để làm ngoài việc suy nghĩ.

Dĩ nhiên, điều cậu nghĩ đến nhiều nhất chính là hư không.

Sunny không biết Cormac đã làm thế nào để chống chọi với làn sương quỷ quyệt — có lẽ bằng cách giống như cậu, dựa vào ý chí, hoặc có lẽ nhờ vào một số artifact (tạo vật) được rèn bởi King of Swords (Vua Kiếm).

Tuy nhiên, cậu tin rằng có một số người thích hợp cho nhiệm vụ này hơn những người khác.

Và, thật bất ngờ, Sunny là một trong số đó.

Có một số lý do khiến cậu có thể tồn tại tốt hơn trong làn sương trắng của Hollow Mountains.

Lý do đầu tiên rất đơn giản — đó là Transcendent Ability (Khả Năng Siêu Việt) của cậu, Shadow Incarnation (Hóa Thân Bóng Tối). Một người phải liên tục khẳng định sự tồn tại của mình nếu muốn chống lại sức kéo của hư không, điều đó có nghĩa là họ không thể để bản thân ngủ. Chìm vào giấc ngủ, dù chỉ trong vài khoảnh khắc, sẽ đồng nghĩa với cái chết… và ngay cả các Saint cũng cần nghỉ ngơi từ thời gian này sang thời gian khác.

Tuy nhiên, Sunny có thể giao nhiệm vụ nghỉ ngơi cho bản thể của mình ở trạng thái vắng mặt. Không chỉ vậy, bản thể của cậu còn có thể mặc Puppeteer's Shroud (Áo Choàng của Kẻ Điều Khiển) — cậu đã cấy [Blessing of Spirit] (Phước Lành của Tinh Thần) vào trong kết cấu của bộ giáp đó, giúp cậu tăng khả năng chịu đựng và phục hồi từ mệt mỏi tinh thần.

Cormac không sở hữu khả năng như vậy, vì vậy những chuyến thám hiểm của hắn vào Hollow Mountains chưa bao giờ kéo dài hơn một tháng hoặc hai. Tuy nhiên, Sunny về lý thuyết có thể ở đây vô hạn nhờ vào bản thể của mình.

Lý do thứ hai là cậu có kinh nghiệm phong phú trong việc cố gắng duy trì cảm giác bản thân nhờ vào Shadow Dance (Vũ Điệu Bóng Tối). Sunny đã dành nhiều năm cố gắng không để mất chính mình trong hình dạng của những sinh vật mà cậu theo đuổi, vì vậy việc chống lại sự kéo của hư không, theo một nghĩa nào đó, không có gì mới với cậu.

Sẽ tốt hơn nhiều nếu cậu vẫn còn một True Name (Tên Thật) nhưng đáng buồn, đó là một trong hai bất lợi kéo cậu lại. Bất lợi thứ hai là không có dây định mệnh nào kết nối cậu với những người khác, địa điểm khác, và sự kiện khác. Xóa bỏ một người như cậu, không gắn kết với bất cứ điều gì, dễ dàng hơn. Dù sao đi nữa, khoảng trống mà cậu để lại khi biến mất sẽ rất nhỏ.

May mắn thay, còn có lý do thứ ba — đồng minh lớn nhất của cậu trong biển hư không. Điều đó liên quan đến sức mạnh và bản chất của linh hồn cậu.

Một linh hồn mạnh mẽ khó bị xóa khỏi sự tồn tại hơn một linh hồn yếu ớt, và linh hồn của Sunny mạnh mẽ hơn nhiều so với hầu hết các Saint khác, chưa kể đến những người ở bậc thấp hơn. Không chỉ sở hữu sáu lõi thay vì một, mỗi lõi của cậu còn được thay đổi và củng cố bởi Soul Weave (Kết Cấu Linh Hồn). Cậu cũng mang theo bốn sinh vật mạnh mẽ trong linh hồn mình — Saint, Serpent, Nightmare, và Fiend.

Bản chất của linh hồn cậu không kém phần quan trọng. Về mặt này, Sunny thực sự có hai lợi thế. Lợi thế đầu tiên là một trong những Attribute (Thuộc Tính) của cậu, [Flame of Divinity] (Ngọn Lửa Thần Thánh) — vì lý do nào đó, thần thánh dường như xua đuổi hư không, bảo vệ cậu như một chiếc khiên rực rỡ. Lợi thế thứ hai… là sự thật rằng cậu là một cái bóng, và sở hữu linh hồn của một cái bóng.

Sunny không biết tại sao, nhưng cậu tin rằng những cái bóng đặc biệt khó bị xóa khỏi sự tồn tại. Hậu duệ của Vile Thieving Bird (Chim Trộm Độc Ác) đã thất bại trong việc tiêu thụ linh hồn cậu vì cậu sở hữu shadow essence (tinh chất bóng tối) thay vì soul essence (tinh chất linh hồn). Tương tự, hư không hiện tại cũng gặp khó khăn trong việc nuốt chửng cậu.

Cậu nhớ lại hành trình của đoàn đến ranh giới bên ngoài của Underworld (Thế Giới Ngầm) và những cái bóng lạc lối mà cậu đã tìm thấy trong mê cung. Chúng thuộc về những người đồng hành của First Lord, nhưng chủ nhân của chúng đã biến mất, để lại những cái bóng mồ côi.

Sunny nghĩ rằng giờ đây cậu hiểu rõ hơn cách mà điều đó đã xảy ra.

Chúng phải đã gặp phải một sinh vật của hư không ở đâu đó trong mê cung đen tối.

Nhưng Sunny và những người khác đã được Cassie cảnh báo là phải nhắm mắt lại, và vì vậy, họ đã vượt qua bóng tối mà không hề hấn gì.

Dừng lại trong chốc lát, Sunny thở dài, dựa lưng vào tảng đá đen và nhìn chằm chằm vào làn sương mù.

‘Hãy nhắm mắt lại…’.
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 1756: Nothing Left - Chỉ Còn Hư Không​



Một lần nữa, Sunny nhớ lại cuộc chạm trán rùng rợn với sinh vật đã xuất hiện từ làn sương ở Ashen Barrow. Giống như trong mê cung tối tăm ở bờ vực Underworld (Thế Giới Ngầm) cậu đã sống sót nhờ nhắm mắt theo lời khuyên của Cassie. Sinh vật đó rất xảo quyệt, cố gắng lừa họ mở mắt. Đó là một trong những lần hiếm hoi mà Sunny gặp phải một sinh vật kinh tởm có khả năng nói tiếng người…

Nhưng bây giờ, khi nhìn lại đêm kinh hoàng ấy, Sunny không thể không nghi ngờ liệu nó có thực sự nói không. Cậu rà soát từng từ mà sinh vật đó đã nói.

Biểu cảm của cậu dần cứng đờ.

Giờ đây khi nghĩ lại... không phải là vậy sao? Mỗi từ nó dùng đều là những từ mà Nephis, Cassie, hoặc Sunny đã từng nói ra.

Sinh vật sương mù đã đánh cắp lời nói của họ, giống như nó đã đánh cắp giọng nói của Cassie. Như một phản chiếu méo mó.

Liệu có phải là vì những sinh vật của hư không không có giọng nói của riêng chúng? Hay vì một lý do nào đó không thể hiểu được?

Dù sao đi nữa…

'Làm thế nào mà Carapace Demon lại đuổi được nó quay trở về độ sâu của Dark Sea (Biển Đen)?'

Những Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) sống trong biển tạm thời của Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên) đều ở bậc Corrupted (Tha Hóa) ít nhất. Nhưng kẻ nô lệ trung thành của Soul Devourer (Kẻ Nuốt Linh Hồn) chỉ là một Demon (Ác Quỷ) ở bậc Awakened (Thức Tỉnh). Có phải là vì nó phục vụ cây linh hồn, và được tăng cường sức mạnh theo một cách nào đó? Hay vì Soul Devourer đã tấn công kẻ xâm lược cùng với người bảo vệ của nó? Hay đơn giản là chiến đấu với sinh vật sương mù khác biệt so với những sinh vật kinh tởm khác?

Có lẽ Carapace Demon cũng đã nhắm mắt lại.

'Chẳng phải mình biết một sinh vật khác khiến mình muốn nhắm mắt lại sao?' Thực ra, cậu biết hai.

Kẻ đầu tiên là Torment (Kẻ Dày Vò). Nhưng cậu quan tâm hơn đến kẻ thứ hai... Mordret.

Kẻ tự xưng là Prince of Nothing (Hoàng Tử Hư Không) kẻ có thể xâm nhập vào linh hồn của một sinh vật qua đôi mắt. Danh hiệu đó… liệu có phải chỉ là biệt hiệu châm biếm do Mordret tự đặt vì bị gia đình bỏ rơi, hay còn mang ý nghĩa sâu xa hơn nhiều?

Dù sao đi nữa, sự kết nối giữa hắn và hư không không dừng lại ở đó. Trong Second Nightmare (Ác Mộng Thứ Hai) cơ thể ban đầu mà hắn bị đẩy vào thuộc về một sinh vật sương mù bí ẩn. Một sinh vật sương mù từ Hollow Mountains đã xuống và tiêu diệt tất cả sinh linh ở phía bắc Kingdom of Hope (Vương Quốc Hy Vọng).

Mordret cũng đã trải qua một loại biến đổi nào đó trong Ebony Tower, khiến hắn gần như không thể bị phát hiện qua chiêm đoán. Ebony Tower, tòa tháp thuộc về Nether... Prince of the Underworld (Hoàng Tử của Underworld) người có mối liên kết chặt chẽ với làn sương trắng và hư không, mặc nó như một chiếc áo choàng.

Liệu đó có phải chỉ là một chuỗi trùng hợp ngẫu nhiên, hay Mordret có mối liên kết nào đó với hư không?

'Mình chẳng thể hiểu nổi gã này.'

Aspect (Khía Cạnh) của hắn là gì? Flaw (Khuyết Điểm) của hắn là gì? Asterion đã làm gì với hắn, và tại sao hắn bước vào First Nightmare (Ác Mộng Đầu Tiên) khi còn là một đứa trẻ? Điều gì đã xảy ra với hắn trong cơn ác mộng đó? Mordret mang dòng dõi của War God (Thần Chiến Tranh)... Goddess of Life (Nữ Thần Sự Sống) cùng với sự tiến bộ, công nghệ, nghề thủ công, và trí tuệ. Vị thần bảo hộ của loài người. Tâm điểm của Aspect của hắn dường như liên quan đến phản chiếu và gương, điều này không gợi cho Sunny thấy liên hệ gì đến chiến tranh, và chỉ có một chút liên quan đến công nghệ và nghề thủ công.

Dĩ nhiên, Lineage (Dòng Dõi) và Aspect không nhất thiết phải trực tiếp liên kết với nhau. Bản thân Sunny mang dòng dõi của Weaver, nhưng sở hữu Aspect gắn liền với Shadow God (Thần Bóng Tối). Nephis mang dòng dõi của Sun God (Thần Mặt Trời) nhưng Aspect của cô không liên quan đến vị thần nào cả, mà là với nephilim thần thoại.

Dù sao đi nữa, gương có liên hệ gì với hư không?

Sunny không thấy mối liên hệ nào, nhưng chắc chắn phải có một.

'Lần tới gặp hắn mình sẽ hỏi thẳng tên khốn đó. Không... đúng rồi. Chắc mình sẽ không bao giờ gặp lại hắn nữa.'

Điều đó cũng là một sự nhẹ nhõm.

Sau khi lấy lại hơi — theo cách nói ẩn dụ — Sunny thở dài và tiếp tục đi. Tuy nhiên, lần này, cậu thực hiện thêm các biện pháp phòng ngừa. Cậu nhắm mắt lại và tiến về phía trước chỉ dựa vào giác quan bóng tối bị suy yếu của mình, bám vào những cái bóng khi có thể.

Hư không thật đè nặng.

Nhưng đồng thời… nó lại mang đến cảm giác chữa lành kỳ lạ.

Sunny bị dày vò bởi sự vô định. Cậu đau khổ vì không ai nhớ đến mình, nhưng ở đây, trớ trêu thay, sự sống của cậu phụ thuộc vào khả năng ít nhất có thể nhớ đến chính mình — và phải nhớ đến một cách mãnh liệt.

Nếu không ai có thể thừa nhận sự tồn tại của cậu, cậu phải tự mình làm điều đó.

Và càng khẳng định sự tồn tại của mình, nỗi đau của Sunny càng trở nên nhạt nhòa.

'Thật là một tình huống kỳ quái.'

Di chuyển lén lút qua làn sương, Sunny mỉm cười nửa miệng.

Nhưng rồi, cậu chợt khựng lại.

'...Chết tiệt.'

Cậu đã quá quen với sự tĩnh lặng hoang vắng của Hollow Mountains đến mức sự thay đổi đột ngột khiến cậu hoảng sợ.

Mặt đất vừa rung chuyển dưới chân cậu.

Báo động, cậu lao tới mỏm đá gần nhất và tan biến vào trong bóng tối mà những tảng đá nhô ra tạo nên. Giữ im lặng tuyệt đối, Sunny quan sát thế giới với vẻ mặt nghiêm nghị.

Mặt đất rung lắc theo từng khoảng thời gian ngắn, các chấn động càng lúc càng mạnh dần theo từng phút. Sự im lặng cuối cùng cũng bị phá vỡ bởi âm thanh của những viên đá lăn xuống dốc một cách ầm ĩ. Tiếng vọng của nó vang lên trong làn sương, bị bóp méo một cách kỳ lạ.

'Gì thế này...'

Rồi điều đó xảy ra.

Một cột đen vặn vẹo từ trên trời giáng xuống và đâm vào sườn núi không xa chỗ cậu. Nó đứng yên trong giây lát, nghiêng, rồi nhấc lên và lại đổ xuống lần nữa, cách đó hàng chục mét.

Xa hơn nữa, một cột khác đâm xuống mặt đá. Rồi một cái khác, rồi một cái khác, rồi một cái khác...

Đột nhiên, Sunny cảm thấy mình nhỏ bé đến lạ thường.

'Đây là… chân.'

Trong khoảnh khắc tiếp theo, một âm thanh không thể diễn tả nổi vang lên qua làn sương, làm xáo trộn dòng chảy của nó. Bị bóp méo, nó giống như tiếng gầm điếc tai của một cuộc chiến tranh, hoặc tiếng than khóc của một con quái vật khổng lồ.

Tiếng than đó đầy sợ hãi và đau đớn.

Một cái bóng khổng lồ phủ kín khu vực nơi Sunny đang ẩn náu, và sau đó, chất lỏng đen đổ từ trên cao xuống. Những thác nước khổng lồ của thứ gì đó giống như máu rơi xuống và bắn tung tóe trên đá, biến thành những dòng sông trên núi.

Ẩn trong bóng tối, Sunny im lặng quan sát cảnh tượng kinh khủng.

Làn sương chảy qua những dòng sông máu đen, và khi cậu quan sát… máu từ từ trở nên trong suốt, dần dần biến thành những sợi sương mù.

Chỉ trong vài khoảnh khắc, những dòng sông bọt sùi biến mất, và tất cả những gì còn lại là…

Chỉ còn lại hư không.

Những cột đen khổng lồ rời khỏi tầm cảm nhận của cậu, và cái bóng khổng lồ đè nén Sunny cũng biến mất theo chúng.

Sinh vật khổng lồ, dù nó là gì, đã di chuyển đi.

Khoảng một phút sau, thứ gì đó đâm xuống mặt đất ở phía xa, gây ra một cơn chấn động dữ dội cuối cùng.

Sunny chần chừ một lúc, rồi bước ra khỏi bóng tối.

Cậu đứng yên một lúc, nhìn về hướng nơi sinh vật khổng lồ đã đi.

Cuối cùng, cậu nghiến răng và đi theo.

'Mình đang làm cái quái gì thế này?'

Cậu không chắc tại sao cậu lại muốn tìm nơi sinh vật đó ngã xuống, nhưng có điều gì đó đang đẩy cậu tiến lên phía trước. Có lẽ đó là nhu cầu muốn biết loại kẻ thù nào cậu sẽ phải đối mặt ở nơi kỳ quái này. Có lẽ đó là sự tò mò đơn thuần. Có lẽ đó là thứ giống như tiếng gọi của vực sâu, một khao khát tăm tối muốn lao vào vực thẳm đang mời gọi. Tại một điểm nào đó, Sunny quay lên một sườn dốc thẳng đứng và bắt đầu leo trèo. Làn sương trắng không đồng nhất — nó dày đặc hơn ở một số nơi và mỏng hơn ở những nơi khác. Thường thì, càng đến gần một đỉnh núi, người ta sẽ càng có thể nhìn xa hơn.

Phải mất một lúc để cậu leo lên vách đá cao một cách lén lút. Men theo bờ đá, Sunny đến được một mỏm đá hẹp và nhìn thấy một thung lũng núi rộng lớn.

Thung lũng đó chìm trong làn sương, nhưng cậu vẫn có thể nhìn thấy hình dạng khủng khiếp của một sinh vật khổng lồ, ghê tởm nằm trong làn sương, cơ thể khổng lồ của nó kéo dài xa đến mức cậu không thể nhìn hết. Ánh mắt cậu di chuyển, Sunny tái mặt khi thấy một đại dương bóng tối độc ác thấm vào linh hồn của sinh vật, lan ra từ bảy khối u lớn.

'Một… một Great Titan (Titan Vĩ Đại).'

Tim cậu đột nhiên trở nên lạnh lẽo.

Nhìn thấy một Great Titan đã đủ làm người ta lo sợ. Nhưng điều khiến Sunny thực sự căng thẳng là việc cơ thể của sinh vật kinh tởm đó bị xé rách và tàn phá khủng khiếp, như thể nó chỉ vừa thoát khỏi một trận chiến khủng khiếp.

Điều gì có thể khiến một Great Titan bị thương nặng đến vậy?

Những vết thương đó thật kinh hoàng và cực kỳ đáng sợ, nhưng dường như chưa đủ nghiêm trọng để giết chết một sinh vật như thế.

Tuy nhiên…

Chúng làm nó yếu đi.

Chúng làm yếu cơ thể nó, làm yếu tâm trí nó, làm yếu linh hồn nó… và làm yếu đi ý chí của nó.

Và điều đó là quá nguy hiểm ở Hollow Mountains.

Dù thực thể không thể hiểu nổi đó vẫn còn sống, làn sương đã bắt đầu chảy qua hình dạng khổng lồ của nó.

Ẩn mình trong bóng tối, Sunny đứng bất động và quan sát...

Khi một Great Titan bị hư không nuốt chửng, từ từ tan biến vào làn sương trắng sữa.

Chẳng bao lâu sau, nó hoàn toàn biến mất. Nó chết đi như thế.

Không, thậm chí không phải chết.

Titan đơn giản chỉ bị xóa bỏ, như thể nó chưa từng tồn tại..
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 1757: Hollow Mountains - Dãy Núi Hollow​



Sunny từng cảm thấy dũng cảm không lâu trước đây. Trạng thái Transcendence (Siêu Việt) đã gia tăng sức mạnh của cậu một cách đáng kể, và việc đoàn tụ với Serpent (Xà Hồn) đã thêm một Shadow (Cái Bóng) đáng sợ khác vào đội quân bóng tối của cậu. Cậu đã dũng cảm xuống những độ sâu đen tối của đại dương Trái Đất, đi khắp Trung Tâm Nam Cực như một Grim Reaper (Thần Chết) tiêu diệt Winter Beast (Quái Vật Mùa Đông) và vượt qua Chained Isles như thể chỉ là một cuộc đi dạo trong công viên.

Sức mạnh đã dần làm cậu kiêu ngạo, và cậu đã nghĩ rằng mình thật sự mạnh mẽ.

… Nhưng Hollow Mountains đã khiến cậu thức tỉnh khỏi ảo tưởng đó.

Lang thang trong biển sương mù bất tận, lạc lối giữa những đỉnh núi gồ ghề, Sunny được nhắc nhở về sự yếu đuối và nhỏ bé của mình trong bức tranh lớn.

Effie từng nói rằng Dream Realm (Cõi Mộng) là một thiên đường tối tăm… nhưng theo Sunny, nơi đây giống như địa ngục hơn.

Nếu những vùng đất đã bị chinh phục của Dream Realm là địa ngục, thì Hollow Mountains là một vực thẳm sâu thẳm và kinh khủng hơn nhiều. Những nỗi kinh hoàng trú ngụ ở đây vượt quá mọi lý lẽ, không thể hiểu và không thể diễn tả, sở hữu sức mạnh để tái tạo thế giới với ác ý lạnh lẽo của ý chí xa lạ của chúng.

Những sinh vật ghê tởm, và thậm chí là Cursed (Bị Nguyền Rủa)… Sunny thấy bóng dáng ghê rợn của chúng di chuyển trong sương mù từ thời gian này đến thời gian khác, khiến cậu rùng mình.

Đôi khi, một bóng hình mờ nhạt của một sinh vật khổng lồ sẽ lướt qua chỗ ẩn náu của cậu, bao phủ trong những làn sương. Đôi khi, một phần của một ngọn núi sẽ sống lại, trượt đi để lộ ra một chiếc xúc tu khổng lồ đã quấn quanh đỉnh núi cao chót vót. Đôi khi, cậu sẽ nghe thấy những âm thanh kỳ lạ vọng lại trong làn sương, và cảm giác như tâm trí của mình đang bị chúng nuốt chửng.

Nếu không nhờ Onyx Mantle (Áo Choàng Hắc Ngọc) thứ ban cho cậu khả năng kháng cự cao đối với các đòn tấn công lên linh hồn và tâm trí, thì chỉ riêng những tiếng gào thét kỳ quái đó cũng đủ để giết chết cậu.

Sau tất cả, đây là vùng đất chết. Con người đã gọi những khu vực như thế này là Death Zone (Vùng Chết) vì một lý do — không có chỗ cho người phàm ở đây.

…Vậy mà, Sunny lại ở đây.

Cậu có thể bị làm khiêm nhường bởi nỗi kinh hoàng của Hollow Mountains, nhưng cậu không bị nó khuất phục. Dù không đủ mạnh để đối đầu với những sinh vật trú ngụ trong sương mù, cậu vẫn đủ mạnh và thông minh để tồn tại trước chúng.

Theo thời gian, cậu dần học cách kháng cự sự kéo về phía tan biến của hư không tốt hơn. Nó vẫn đặt áp lực lên cậu, nhưng việc chống lại sự tan biến của bản thân đã trở thành một thói quen. Cậu di chuyển lén lút và luôn giữ kín đáo, đảm bảo không thu hút sự chú ý của Great Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng Vĩ Đại) và rút lui ngay khi có chút nghi ngờ rằng một Cursed One (Kẻ Bị Nguyền Rủa) đang ở gần.

Tất nhiên, không phải lúc nào cậu cũng có thể thoát được.

Qua nhiều tháng, Sunny đã không thể tránh khỏi sự chú ý của những sinh vật ghê tởm một vài lần. Việc di chuyển trong làn sương là rất khó khăn, và các giác quan của cậu bị suy giảm… nhưng giác quan của chúng cũng vậy, điều đó có nghĩa là nhiều thứ phụ thuộc vào may mắn.

Và Sunny thì chẳng có may mắn để nói đến.

Khi buộc phải chiến đấu, các trận chiến thật kinh hoàng. Những tảng đá đen vỡ tan, và làn sương sôi sùng sục dưới sức mạnh cuồng nộ của các đối thủ — Sunny phải dốc toàn bộ sức lực để đơn giản chỉ sống sót, thử thách giới hạn tuyệt đối của sức mạnh Transcendent của mình và sử dụng từng phần nhỏ của sự khôn ngoan trong tâm trí xảo quyệt của mình.

Đôi khi, cậu giết được kẻ thù. Đôi khi, cậu đánh lui cuộc tấn công của chúng và trốn thoát.

Đôi khi, cậu khiến chúng bị thương đủ để ý chí của chúng bị lung lay, và để làn sương hoàn tất công việc.

…Điều đó thật kỳ lạ và tiện lợi. Không giống như Nightmare Creatures, Sunny không bao giờ chịu đầu hàng trước hư không — dù cậu bị thương nặng đến đâu, dù cơ thể bị dập nát thế nào, và dù cậu đang đau đớn ra sao, ý chí và khao khát tồn tại của cậu chưa bao giờ lung lay.

Dường như đó là một lợi thế mà con người có được so với những sinh vật kinh tởm của Corruption (Tha Hóa). Những sinh vật ghê tởm chưa bao giờ có cảm giác mạnh mẽ về bản thân ngay từ đầu, trong khi con người tự hào về việc có tính cá nhân cao.

Sunny chưa bao giờ nghĩ rằng sẽ đến lúc mà kẻ thù duy nhất của mình sẽ là Great Nightmare Creatures, nhưng đây là điều đã xảy ra.

Hollow Mountains là một khu bảo tồn tự nhiên cho những sinh vật kinh tởm nhất. Sau tất cả, chỉ những kẻ có ý chí đủ mạnh để tồn tại trong hư không mới có thể sống sót ở đây…

Có vẻ như Sunny cũng là một trong số đó.

Cậu đã lang thang qua các sườn dốc đứng của những tảng đá đen trong nhiều tháng, kiên trì tìm kiếm các con đường an toàn hơn và tìm nơi trú ẩn trong các hang động nông khi cơ thể cần nghỉ ngơi. Bị bao vây bởi những kẻ thù khủng khiếp mạnh mẽ hơn mình và phải trốn tránh như một con bọ nhỏ để sống sót… ah, điều này làm cậu cảm thấy chút hoài niệm.

Sunny cảm thấy nhỏ bé và bất lực như khi ở Forgotten Shore. Nhưng đồng thời, tâm trí của cậu lại rõ ràng như khi ở đó. Cậu chỉ cần sống sót, bằng mọi phương cách có thể — chỉ có sự sống và cái chết, không có gì ở giữa.

Và giống như ở Forgotten Shore, càng sống sót lâu, cậu càng trở nên mạnh mẽ hơn.

Chiến đấu với Great Nightmare Creature trong làn sương cuộn trào cũng là một thử thách tàn nhẫn như Crimson Labyrinth (Mê Cung Đỏ Thẫm) và Dark City (Thành Phố Bóng Tối) đã từng là đối với cậu khi còn là Sleeper. Cậu dần dần học cách sử dụng sức mạnh rộng lớn của một Transcendent. Cậu cũng có thêm kinh nghiệm khủng khiếp khi đối mặt với những sinh vật như vậy.

Với mỗi sinh vật kinh tởm ngã xuống dưới tay mình, Sunny học cách giết kẻ tiếp theo tốt hơn. Và với mỗi sinh vật mà cậu né tránh thành công, cậu học cách trốn thoát khỏi kẻ tiếp theo tốt hơn. Đối mặt với những đối thủ mạnh hơn mình… đó là cách tốt nhất để trưởng thành.

…Dĩ nhiên, không phải mọi thứ ở Hollow Mountains đều là chiến đấu. Trên thực tế, Sunny dành phần lớn thời gian trốn tránh và di chuyển lén lút giữa các đỉnh núi gồ ghề. Cậu thường xuyên căng thẳng và lo âu, nhưng đôi khi, cậu cũng rất buồn chán.

Có những khoảng thời gian dài mà cậu phải ngồi trong một cái hang nào đó hoặc ẩn mình trong bóng tối chờ đợi nguy hiểm qua đi. Sunny tự giải trí bằng cách tiếp tục công việc cậu đã bắt đầu ở Tomb of Ariel — cố gắng biến Covetous Coffer (Rương Tham Lam) thành một Echo (Vọng Ảnh).

Cậu tiến triển đều đặn, từ từ học cách biến Memory (Ký Ức) đặc biệt đó thành một vật chứa cho bóng tối của Mordant Mimic (Quái Vật Bắt Chước). Giờ đây khi đã mất sự trợ giúp của Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp) cậu không chắc liệu có thể thực hiện chuyển đổi hay không… nhưng cậu vẫn muốn thử, vì biết rằng sẽ không có Echo mới nào trong tương lai vì lý do tương tự.

Chiến đấu với những Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) mạnh mẽ thì đầy phấn khích, nhưng cậu vẫn cần một chút đa dạng về mặt giải trí. Việc Weaving (Dệt Kết) mang đến một sự thay đổi nhịp độ dễ chịu.

Dĩ nhiên… Nightmare Creatures không phải là những thực thể duy nhất trú ngụ trong làn sương mù.

Còn có những kẻ khác nữa.

Sunny chỉ chạm trán với các sinh vật của hư không sau khi rời khỏi vùng ngoại vi của Hollow Mountains và tiến sâu hơn vào vùng đất chết mênh mông này. Cuộc chạm trán đầu tiên của cậu với chúng gần như cũng là lần cuối cùng.

Những lời thì thầm của những giọng nói đã từ lâu bị quên lãng, tiếng vọng của những tiếng than khóc đã tắt lịm từ lâu… chúng bao quanh cậu từ mọi phía, trôi dạt trong sương mù. Sunny nhắm chặt mắt, ẩn mình trong bóng tối và cầu nguyện sinh vật kỳ quái đó sẽ đi qua mà không nhận ra cậu. Bằng cách nào đó, cậu biết rằng nếu nhìn thấy nó, cậu sẽ không thể sống sót. Hoặc ít nhất, cậu sẽ mất đi bản thân mình — ai mà biết được, có lẽ sáu cái bóng lẻ loi sẽ ở lại lang thang khắp thế giới sau khi cậu ra đi.

Cuối cùng, những tiếng thì thầm trở nên xa dần và biến mất.

Càng đi sâu vào làn sương mù, Sunny càng gặp nhiều những sinh vật này. Cậu chưa bao giờ nhìn trực tiếp vào chúng, nên cậu thậm chí không biết chúng trông như thế nào, hay liệu chúng có trông giống bất kỳ thứ gì không. Cậu có thể tự mình đối đầu với Nightmare Creatures, nhưng mỗi lần chạm trán với một sinh vật sương mù, cậu hoặc là trốn, hoặc là bỏ chạy.

Chỉ là… một thời gian sau, Sunny bắt đầu nghi ngờ liệu chúng có thực sự là sinh vật hay không. Thay vào đó, dường như những giọng nói lang thang trong sương là những hiện tượng kỳ lạ. Như thể những mảnh tàn dư kỳ quái của những thứ và những sinh vật đã bị hư không xóa bỏ đang trôi dạt trong làn sương, bị thu hút bởi những vết tích cổ xưa của các ý chí đã bị xóa bỏ.

Dù sao, cậu vẫn có một nghi ngờ đặc biệt...

"Được tồn tại là được nhận thức."

Có một trường phái tư tưởng cho rằng mọi thứ chỉ tồn tại nếu chúng được nhận thức. Những thứ không được nhận thức thì không tồn tại, nhưng vì không ai có thể nhận thức được hư không, nên mọi thứ mà họ nhận thức phải là một điều gì đó.

Nói cách khác, hư không sẽ trở thành một thứ gì đó chỉ bởi hành động được nhận thức.

Giống như một hình phản chiếu, có lẽ, chỉ xuất hiện khi một người đứng trước gương.

Đó là một triết lý hơi kỳ lạ và cần sự tồn tại của một vị thần toàn tri để có ý nghĩa — một vị thần nhận thức mọi sự tồn tại, và do đó khiến nó trở thành thực.

Các vị thần đã chết, tất nhiên, và hơn nữa, họ chưa bao giờ là toàn tri. Vì vậy, điều đó bác bỏ toàn bộ quan niệm… nhưng Sunny vẫn cảm thấy rằng có một hạt mầm của sự thật trong đó.

Có lẽ mọi thứ có thể tồn tại mà không cần phải được nhận thức, và hư không sẽ không trở thành một thứ gì đó ngay cả khi nó được chứng kiến.

Nhưng cậu cảm nhận được rằng những sinh vật của làn sương chắc chắn sẽ trở nên thực hơn nếu chúng được chứng kiến. Việc nhìn thấy chúng đồng nghĩa với việc ban cho chúng sức mạnh, nhìn vào chúng sẽ khiến hư không trở thành một thứ đủ để tiếp xúc với sự tồn tại… và xé toạc nó ra.

Ít nhất, đó là điều cậu nghĩ.

Vì lý do đó, Sunny không chỉ nhắm mắt khi đến gần các sinh vật sương mù, mà còn bịt tai và rút lui giác quan bóng tối của mình, tự biến mình thành mù, điếc và câm.

Bị tước mất hầu hết các giác quan trong một Death Zone là một kiểu kinh hoàng riêng biệt, nhưng cậu chỉ nghiến răng chịu đựng.

Sunny không biết liệu những gì cậu đang làm có ý nghĩa gì không… nhưng sinh vật của hư không chưa bao giờ thành công trong việc tiêu diệt cậu, nên có lẽ cậu đang làm điều gì đó đúng đắn..
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 1758: Something Wicked This Way Comes - Có Gì Đó Độc Ác Đang Tới Gần​



Dù Sunny đã tìm ra cách tạm thời để sống sót khi gặp các sinh vật của màn sương, và dù cậu dần học được cách sống sót trong các trận chiến với Great Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng Vĩ Đại) tiêu diệt từng sinh vật một...

Dù cậu đã tránh né được các Cursed Ones (Những Kẻ Bị Nguyền Rủa) với sự cẩn trọng tối đa...

Vẫn còn một vấn đề lớn mà cậu phải đối mặt.

Đó chính là Hollow Mountains (Dãy Núi Hollow).

Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên) là một vùng đất rộng lớn, một nơi có lẽ đã từng là cõi giới riêng biệt. Nightmare Desert (Sa Mạc Ác Mộng) cũng rộng không kém, nếu không muốn nói là lớn hơn. Tuy nhiên, dãy núi này trải dài từ đông sang tây như một bức tường vĩ đại, ngăn cách cả hai khu vực này và một vài vùng khác.

Nó đơn giản là khổng lồ.

Tệ hơn nữa, những đỉnh núi lởm chởm được phủ trong làn sương dày đặc, khiến việc di chuyển gần như không thể. Sunny hầu như chắc chắn rằng mình vẫn biết hướng bắc ở đâu... nhưng sau hàng chục trận chiến dữ dội và những lần thoát chết trong gang tấc, cậu không còn hoàn toàn chắc chắn.

Có lẽ cậu đã lạc lối tuyệt vọng, hoặc có lẽ Hollow Mountains thực sự quá rộng lớn. Trong bất kỳ trường hợp nào, hành trình của cậu kéo dài lâu hơn dự kiến.

Rất, rất lâu hơn dự kiến.

Ở bên ngoài, bên kia màn sương, gia đình của Rain đã rời khỏi thế giới thức tỉnh và định cư tại Ravenheart. Avatar của Sunny đã tiếp cận cô và bằng cách nào đó thuyết phục được cô để cậu trở thành thầy dạy của cô.

Nhưng Sunny vẫn đang lang thang trong màn sương, ẩn mình khỏi những nỗi kinh hoàng không thể nói nên lời tồn tại bên trong đó và đối đầu với chúng khi không có cơ hội thoát thân.

Đôi khi, cậu nghi ngờ rằng ngoài màn sương trắng ra thì chẳng có gì khác từng tồn tại. Cậu đã quá quen với làn sương mờ và những tảng đá đen, quá quen với cuộc sống khắc nghiệt của kẻ yếu nhất trong núi, và quá quen với bản chất kỳ lạ của việc tồn tại trong biển hư không đến mức quá khứ dường như không còn thực.

Chẳng phải đó là điều trớ trêu sao? Điều duy nhất dường như từng tồn tại chính là sự không tồn tại.

Thay vào đó, cuộc sống ấm áp và dễ chịu của avatar xa xôi của cậu giống như một giấc mơ.

"Thật buồn cười."

Bị đánh đập và mệt mỏi, đau đớn khắp cơ thể, Sunny từ từ học cách chiến đấu và hoạt động mà không cần đến Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp).

Chán nản vì chỉ làm việc để biến Covetous Coffer (Rương Tham Lam) thành một Echo (Vọng Ảnh) cậu cố gắng hình dung ra một Memory (Ký Ức) có thể thay thế một số chức năng cơ bản của Spell — đặc biệt là những chức năng liên quan đến việc trình bày thông tin theo cách dễ hiểu.

Một Memory như vậy không quá khó để dệt, nhưng việc thiết kế nó thực sự đòi hỏi một chút sáng tạo. Rốt cuộc, nguồn gốc của tất cả thông tin đó sẽ không phải là Nightmare Spell, mà là chính Sunny — do đó, cậu phải tìm cách tự động chuyển đổi những điều mình biết hoặc cảm nhận thành các ký tự rune. Đó là một thách thức thú vị.

Ngoài ra, cậu cũng đang cố gắng tự học cách bước vào Soul Sea (Biển Linh Hồn) của mình. Một số điều mà cậu đã học được với sự trợ giúp của Nightmare Spell vẫn còn đó, như ký ức cơ bắp — chẳng hạn như việc du hành giữa các cõi và đặt realm tethers (liên kết cõi).

Nhưng một số điều khác, như việc thăm Soul Sea, hoàn toàn biến mất. Vậy nên, cậu phải học lại từ đầu.

Người xưa của Dream Realm (Cõi Mộng) đã có thể bước vào Soul Sea từ rất lâu trước khi Nightmare Spell được tạo ra, nên không có lý do gì cậu không thể làm được điều tương tự. Thực tế, có lẽ chưa từng có Transcendent (Siêu Việt) nào không biết cách bước vào Soul Sea của mình, nên Sunny cảm thấy có chút xấu hổ.

Đơn giản là khó tìm được con đường mà không có người thầy. Tuy nhiên, cậu cuối cùng cũng thành công… dù có mất hơn một năm.

Sau khi bước vào Soul Sea, Sunny xác nhận được hai điều. Điều đầu tiên là những Memory mà cậu không thể triệu hồi… thực sự đã biến mất, chứ không chỉ là không khả dụng. Điều đó mang lại cho cậu một cảm giác đắng cay.

Điều thứ hai cậu học được là cái bóng vô hình của Vile Thieving Bird's Spawn (Hậu Duệ của Chim Trộm Độc Ác) cũng đã biến mất, như cậu đã nghi ngờ. Sinh vật đáng ghét đó đã cướp đi con chim con ghê tởm của nó.

Một năm đã trôi qua, và cậu vẫn ở Hollow Mountains. Cậu đã kỷ niệm sinh nhật thứ hai mươi hai của mình trong một hang động nhỏ trên sườn một ngọn núi mù sương.

Sunny biết ơn Onyx Mantle (Áo Choàng Onyx) và Puppeteer's Shroud (Áo Choàng của Kẻ Điều Khiển) — nếu không nhờ vào việc cả hai bộ giáp của cậu có thể tự phục hồi, cậu sẽ chỉ còn lại quần áo rách rưới.

Cậu cũng biết ơn Endless Spring (Suối Vô Tận) nhờ món quà của Cassie, cậu không chỉ có thể giải khát bất cứ khi nào mình muốn, mà còn có thể rửa thường xuyên. Nếu không, có lẽ mọi sinh vật trong vùng đều sẽ phát hiện ra mùi của cậu.

Cậu cũng biết ơn Bone Weave (Kết Cấu Xương) và hàm răng Transcendent (Siêu Việt) của mình. Phần lớn lương thực cậu đã dự trữ trong Covetous Coffer (Rương Tham Lam) đã hết từ lâu, nên khẩu phần ăn của cậu chủ yếu là thịt của các Great Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng Vĩ Đại) mà cậu đã tiêu diệt. Nó có vị ngon tuyệt, nhưng nhai nó thường là việc mà chỉ những Saint mới có thể làm.

Vài tháng sau khi đạt được quyền truy cập vào Soul Sea, Sunny đã thành công biến Covetous Coffer thành một Echo (Vọng Ảnh) khiếm khuyết.

Nó chỉ là một Echo trên danh nghĩa, sở hữu cấu trúc của một Echo, nhưng thiếu thành phần chính — sự mô phỏng tự chủ. Tuy nhiên, điều đó cũng không sao. Sunny không cần Coffer phải làm những gì mà một Echo thực sự có thể làm, cậu chỉ cần nó làm vật chứa cho shadow (Cái Bóng) mà thôi.

Khi Echo giả này biến thành Shadow (Cái Bóng) sự tự chủ sẽ xuất hiện. Chỉ là đó sẽ là sự tự chủ thật sự, không phải là sự mô phỏng tinh vi do Spell mang lại.

Cậu mất thêm một tháng nữa để tìm ra cách hợp nhất shadow của Mordant Mimic (Quái Vật Bắt Chước) với Covetous Coffer. Kỳ lạ thay, Serpent đã giúp cậu rất nhiều trong việc này — với sự giúp đỡ của nó, Sunny hướng ngọn lửa tối của linh hồn mình để bao trùm cả hai và nghe theo bản năng của mình từ đó.

Đáng tiếc là mọi thứ diễn ra quá nhanh nên cậu không kịp nắm bắt bí mật của quá trình bí ẩn này. Cậu vẫn không có ý tưởng rõ ràng về cách Shadows được tạo ra, chỉ biết rằng Aspect của cậu chứa đựng một loại quyền lực nào đó cho phép cậu tạo ra chúng. Dù vậy, Sunny không chắc mình có thể lặp lại quá trình này ngay lập tức.

Dù sao, đó là cách Marvelous Mimic (Quái Vật Bắt Chước Kỳ Diệu) ra đời.

Sunny đã tự nghĩ ra cái tên đó, vì đó là cảm giác của cậu sau khi ra lệnh cho Shadow mới của mình biến thành một túp lều nhỏ.

"Ngủ dưới một mái nhà thật sự, tránh xa màn sương… chẳng phải quá tuyệt vời sao?"

Hành trình của cậu qua Hollow Mountains vẫn mệt mỏi và kinh hoàng, nhưng ít nhất nó đã trở nên thoải mái hơn một chút.

…Cuối cùng, phải mất khoảng một năm rưỡi để cậu thoát khỏi địa ngục mù sương đó.

Một ngày nọ, Sunny đang tập tễnh bước xuống một sườn núi — một trong hàng trăm, hoặc có lẽ hàng ngàn sườn núi mà cậu đã leo lên — với vẻ mặt vô cảm trên khuôn mặt nhợt nhạt của mình. Tất nhiên, không ai có thể nhìn thấy khuôn mặt cậu, vì nó đã được che bởi Weaver's Mask (Mặt Nạ Weaver).

Ẩn sau mặt nạ, đôi mắt cậu trống rỗng và vô hồn. Tóc cậu đã dài hơn bao giờ hết và được buộc lỏng lẻo bằng một sợi dây. Puppeteer's Shroud (Áo Choàng của Kẻ Điều Khiển) đã rách nát, tả tơi, và nhuốm máu — cậu vừa thoát khỏi một trận chiến kinh hoàng và chưa kịp loại bỏ bộ giáp để nó có cơ hội tự phục hồi.

Bốn shadow của cậu đang khám phá màn sương, bao quanh cậu từ mọi phía — đủ xa để làm nhiệm vụ trinh sát, nhưng cũng đủ gần để trở lại bên cậu ngay lập tức khi có dấu hiệu nguy hiểm. Chỉ có gloomy (kẻ u ám) vẫn bám sát vào chân cậu.

Sunny đang nói với nó bằng giọng đều đều:

"Thôi nào… dù sao… điều đó có thể đúng, nhưng chú ý chút đi. Ta là một Saint, ngươi biết đấy. Saint Sunless. Ngươi có thể nịnh nọt ta một chút được không?"

Shadow nhìn cậu với ánh mắt mỉa mai, rồi đột nhiên trồi lên khỏi mặt đất, biến thành một avatar. Avatar này, không giống cơ thể gốc, đang mặc Onyx Mantle (Áo Choàng Onyx).

Avatar nói:

"Thì sao? Ta cũng là Saint Sunless. Ta không bao giờ nói dối!"

Sunny nhìn chằm chằm vào avatar với vẻ tối tăm.

"Thật là gương mặt đáng ghét. Đừng nhìn chằm chằm vào ta, đồ khốn."

Avatar cau mày.

"Ngươi gọi ai là đồ khốn, đồ khốn? Ngươi không có chút tôn trọng nào với mẹ chúng ta sao?!"

Sunny nghiến răng:

"Lớn tiếng thêm chút nữa đi?! Ngươi có muốn sinh vật Cursed nào đó nghe thấy không?"

Avatar nhìn cậu một cách u ám trong một lúc, rồi quay đi.

Họ đi cạnh nhau một lúc, giữ im lặng.

Cuối cùng, Sunny bực bội thốt lên:

"Đồ lãng phí tinh chất."

Avatar cười khẩy.

"Ta có thể là đồ lãng phí tinh chất, nhưng chính ngươi mới là kẻ lãng phí tinh chất chỉ để nói chuyện với chính mình. Đồ ngốc."

Sunny mở to mắt.

"Nói chuyện? Chuyện nào? Đây là một cuộc cãi vã. Một cuộc cãi vã với chính mình! Ngươi phải hiểu rõ chứ. Đồ ngu ngốc."

Avatar không trả lời ngay lập tức, thay vào đó quay đầu qua lại.

Cuối cùng, nó hỏi:

"Này… ngươi có nghĩ là màn sương dạo này mỏng đi không? Ta gần như có thể nhìn thấy ngọn núi kế tiếp."

Sunny hừ một tiếng.

"Đó chỉ là bình thường thôi…"

Nhưng rồi cậu im bặt.

Bởi vì ngay lúc đó, Sunny nhận ra rằng avatar nói đúng.

Màn sương thực sự quá mỏng. Mỏng hơn bao giờ hết.

Cậu dừng lại một lúc, rồi giải tán avatar, quấn shadow quanh cơ thể và nhanh chóng bước đi.

Cậu cũng gọi lại các shadow trinh sát, tăng cường cơ thể thêm nữa.

"Có thể chứ? Không, thật không… có thể không?"

Thế giới từ từ trở nên tối hơn.

"Có thể!"

Sunny buộc mình giữ bình tĩnh và cảnh giác, di chuyển nhanh nhất có thể trong khi vẫn thận trọng.

Nửa ngày sau, cậu leo lên một đỉnh núi cao và nhìn ra phía trước, hơi choáng ngợp bởi cảnh tượng.

Ban đầu, cậu thậm chí không nhận ra mình đang nhìn vào điều gì. Điều duy nhất cậu quan tâm là cuối cùng cậu có thể nhìn thấy gì đó.

Ở phía trước cậu, không còn sương mù.

Thay vào đó, là một vùng đất rộng lớn và hoang vu. Một vùng đất bao phủ trong bóng tối vĩnh cửu, với một bầu trời đen tối không có một ngôi sao nào phía trên.

Sunny hít một hơi sâu.

"Không thể nào…"

Sau bao năm, cậu đã trở về Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên)..
​
 
Bạn phải đăng nhập hoặc đăng ký để bình luận.
Back
Top Dưới