Ngôn Tình Nô Lệ Bóng Tối

  • Người khởi tạo Người khởi tạo [BOT] Convert
  • Ngày bắt đầu Ngày bắt đầu
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 1019: The Fall of Falcon Scott (37) - Sự Sụp Đổ của Falcon Scott (37)



Cách đó một khoảng không xa, bông hoa mờ ảo đột nhiên xoay tròn, những cánh hoa đẹp như lụa trắng tung bay như một dòng chảy vải lụa.

Những xúc tu ma quái bằng vải trắng lao về phía Saint đang lao đến, quá nhanh và hiểm độc để có thể né tránh.

Sunny nhìn trong sợ hãi khi đầu của Bloodwave bị vải trắng bao trùm, đôi mắt phát sáng của ông ta biến mất khỏi tầm nhìn.

Cơ thể khổng lồ của con cá voi sát thủ run rẩy, yếu ớt cử động, rồi trở nên kỳ lạ, bất động.

‘Chúa ơi...’

Cậu nhìn thấy một điều còn đáng sợ hơn.

Hai trong số những cánh hoa dài nhất đang bay qua vùng biển đen tối, tiến về phía Sunny và Naeve.

Chúng quá nhanh... quá nhanh để có thể thoát khỏi.

Cậu không có thời gian để né tránh, hoặc thậm chí phản ứng.

Không có cái bóng nào đủ gần để cậu trốn vào bằng Shadow Step, và cũng không đủ thời gian để cố gắng bơi đi.

Tất cả những gì Sunny có thể làm là vung Sin of Solace về phía trước.

Thanh kiếm bằng ngọc cắt qua lớp vải trắng.

Một mảnh nhỏ của nó tách ra và trôi đi, nhưng cánh hoa không hề chậm lại chút nào.

Nó dường như giãn ra thành một tấm lụa rộng lớn, bao quanh Sunny từ mọi phía.

Sau đó, cậu bị bọc trong tấm vải trắng lạnh lẽo, bị bao trùm và cố định bởi nó.

Cảm giác của lớp vải mượt mà cọ sát lên da khiến Sunny rùng mình.

‘Khốn kiếp...’

Sau đó, thế giới trở nên tĩnh lặng.

Vực sâu đen tối của đại dương biến mất, thay thế bằng sự vĩnh hằng của những tấm vải lụa trắng phất phơ.

Sự mệt mỏi và nỗi sợ hãi của cậu cũng biến mất.

Ký ức, khả năng tiên đoán, nhận thức, ý chí, và sự quyết tâm của cậu đều tan biến.

Tâm trí của cậu trống rỗng.

Sunny mơ hồ nhớ rằng mình từng có suy nghĩ, khát khao, và hy vọng.

Nhưng những từ ngữ đó giờ đây dường như vô nghĩa, không thể nào hiểu được.

Thực tế, từ mà cậu từng dùng để mô tả bản thân — Sunny — giờ đây cũng vô nghĩa.

Thật là một từ kỳ lạ...

Được bao quanh bởi những tấm vải lụa trắng bay phất phơ, cậu cảm nhận được sự chuyển động.

Có... những cái bóng... di chuyển xung quanh cậu.

Cậu cũng đang di chuyển, bị kéo gần hơn đến cái bóng lớn nhất.

Theo từng khoảnh khắc trôi qua, cảm giác về bản thân cậu dần tan biến.

Và rồi, điều đó sẽ hoàn toàn biến mất.

Sau đó, thứ gì đó mới mẻ, thứ gì đó cổ xưa, thứ gì đó tối tăm, thứ gì đó đang đợi sẵn... sẽ thay thế nó.

Cậu cảm thấy yên bình với điều đó.

Cậu cảm thấy... trống rỗng.

Sự trống rỗng đó thật an ủi.

Chỉ có một điều làm vấy bẩn sự hoàn hảo trắng muốt và yên bình của thế giới lụa trống rỗng này.

...Một giọng nói quỷ quyệt, chế giễu.

Nó thì thầm vào tai cậu, hả hê:

"Xem đi. Một cái kết thảm hại cho một kẻ ngu ngốc."

Được thúc đẩy bởi giọng nói đầy căm ghét — chính giọng nói của cậu — Sunny đột nhiên nhớ lại.

Lost from Light.

Đó là tên của cậu.

Ký ức ấy mở khóa tất cả những thứ còn lại như một chiếc chìa khóa.

‘Chuyện... gì... đang xảy ra?’

Cậu đấu tranh với lớp vải trắng đang bao quanh cơ thể mình, nhưng đó là điều vô vọng.

Sự hiểu biết khủng khiếp tràn vào tâm trí cậu, khiến cậu nhớ lại những gì đã xảy ra, và những gì đang xảy ra.

Những gì có thể sắp xảy ra.

Tâm trí của Sunny bị tách ra một cách kỳ lạ, một phần trong đó cảm nhận thực tế của việc bị kéo qua khối nước bởi một trong những cánh hoa của Terror, phần còn lại vẫn lạc trong khoảng không vô tận của tấm lụa trắng phất phơ.

Cậu có thể cảm nhận được một sự hiện diện xa lạ vô hạn đang xâm chiếm cả hai nơi, nhìn qua mắt cậu, suy nghĩ những suy nghĩ của cậu, và thèm khát nhiều hơn nữa.

Sự tiến triển của nó chậm rãi và đầy nhọc nhằn, nhưng không thể nào tránh khỏi.

Sunny cố gắng chiến đấu chống lại kẻ xâm lược đáng sợ, dồn tất cả ý chí của mình vào một cuộc tấn công dữ dội, nhưng nó chỉ vỡ tan trước sự khổng lồ đầy hiểm ác, cổ xưa và thù địch như thủy tinh.

‘A... không ổn rồi...’

Những suy nghĩ của cậu đang chậm lại.

Nhận thấy rằng chiến đấu với Terror trong cõi tâm trí là một nỗ lực vô ích, Sunny cố gắng giải thoát bản thân khỏi những dây trói vật lý thay vào đó.

Tuy nhiên, đôi tay cậu bị ép chặt vào cơ thể, và lớp vải trắng không chịu nhường trước lưỡi kiếm của Sin of Solace, như thể lớp da của các Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) thông thường thường làm.

Cậu sẽ không thể cắt qua nó khi chỉ có thể cử động cổ tay một chút.

‘Chết tiệt!’

Sunny mơ hồ cảm nhận được cái bóng của Naeve và Bloodwave ở khoảng cách nào đó.

Dường như cậu là người duy nhất đang cố gắng đấu tranh chống lại những cánh hoa của Terror.

Cả hai có lẽ vẫn đang bị mê hoặc... vậy tại sao cậu lại không?

Sin of Solace và việc sở hữu True Name có thể đã giúp ích, nhưng đó không phải là lý do duy nhất.

Bloodwave cũng có True Name, và thế nhưng con cá voi sát thủ khổng lồ vẫn bất động, trôi lặng lẽ theo dòng chảy trong vòng ôm đáng sợ của tấm lụa trắng.

Điều này có nghĩa là mức độ nhận thức nhỏ này có thể là kết quả từ khả năng kháng cự các cuộc tấn công tinh thần cực cao của Sunny.

Dù vậy, phần còn lại của tâm trí cậu vẫn đang chiến đấu chống lại nó.

Nhưng điều đó có ích gì khi cậu không thể tự giải thoát hoặc ngăn chặn sinh vật ấy thay thế hoàn toàn chính mình?

Khi cậu bị kéo gần hơn và gần hơn đến bông hoa trắng mờ ảo, cậu có thể cảm nhận được mình đang trở nên... vô hình.

Với mỗi khoảnh khắc trôi qua, suy nghĩ của cậu dần trở nên không còn là của riêng mình.

Đôi mắt cậu nhìn chằm chằm vào tấm màn lụa, di chuyển một cách tự động.

Như thể có thứ gì khác đang nhìn qua chúng.

Cuối cùng, Sunny cảm thấy sự kinh hoàng thực sự.

Cậu đã từng sợ hãi trước đây, nhưng chưa bao giờ như thế này.

Cảm giác có thứ gì khác đang chiếm lấy cơ thể mình, trong khi hoàn toàn bất lực trong việc chống lại sự tan rã chậm rãi của ý chí... nó chính là hiện thân của mọi nỗi sợ sâu thẳm nhất, được giấu kín nhất của cậu.

Và nó đang được thực hiện bởi Terror của LO49... sinh vật đáng ghét, kinh hoàng đã từng đánh bại cậu một lần.

Ngập tràn trong sự phẫn uất đen tối, Sunny nghiến răng, và triệu hồi hai Memories.

Đó là tất cả những gì cậu có thể làm, ít nhất là như vậy.

Một là chiếc đèn lồng nhỏ được chạm khắc từ obsidian.

Cái còn lại là chiếc mặt nạ đáng sợ bằng gỗ sơn mài đen, với những chiếc nanh sắc nhọn và ba chiếc sừng uốn lượn.

Weaver's Mask... Sunny đã không triệu hồi nó trong một thời gian dài.

Nó cũng khiến cậu sợ hãi, gần như ngang ngửa với Terror.

Cố gắng không nghĩ đến điều mà cậu sắp làm, Sunny kích hoạt phép thuật duy nhất của Shadow Lantern, ra lệnh cho nó nuốt chửng mọi ánh sáng xung quanh.

Không có ánh sáng nào để nuốt trong vực sâu đen tối, nhưng đó không phải là điều cậu muốn.

Điều cậu thực sự muốn là để món Divine Memory này tiêu thụ càng nhiều tinh chất của cậu càng tốt.

Shadow Lantern đốt cháy phần lớn tinh chất của Sunny trong khoảng thời gian mà tấm vải trắng kéo cậu đến bông hoa trắng nhợt nhạt.

Giờ đây chỉ còn lại rất ít...

Sunny cảm thấy như tâm trí mình gần như đã mất đi hoàn toàn.

Cố gắng điều khiển khuôn mặt mình khỏi sự kiểm soát của thực thể đáng sợ, cậu buộc mình phải nở một nụ cười.

Cậu muốn nụ cười đó trông đáng sợ, nhưng tất cả những gì nó có thể là một nụ cười yếu ớt và đầy sợ hãi.

‘Thật đáng tiếc...’

Cậu cảm nhận được một cái bóng khổng lồ chứa đầy sự sai trái khủng khiếp đang đến gần, và nghĩ:

‘Ngươi muốn nhìn qua mắt của ta? Vậy thì... hãy nhìn đi...’

Với điều đó, Sunny chạm đến Weaver's Mask và kích hoạt phép thuật thứ hai của nó...

[Where is my eye?].
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 1020: The Fall Of Falcon Scott (38) - Sự Sụp Đổ Của Falcon Scott (38)



Sunny chưa bao giờ nghĩ sẽ sử dụng bùa chú chết chóc đó sau lần đầu tiên.

Hồi đó, ngay trước khi rơi xuống Sky Below (Bầu Trời Dưới) cậu đã kích hoạt nó trong tình thế tuyệt vọng.

Canh bạc đã thành công, nhưng suýt chút nữa đã lấy mạng cậu.

[Where is my eye? (Mắt của ta đâu?)] cho phép người đeo mặt nạ nhìn vào bức tranh của định mệnh với tất cả sự vinh quang khủng khiếp của nó.

Sự vĩnh cửu đẹp đẽ và vô tận của những sợi chỉ xoắn xuýt nhau kết nối tất cả mọi thứ tồn tại, trải dài vô tận theo mọi hướng, cả về quá khứ, hiện tại và tương lai.

Nó kết nối mọi người và mọi vật như một mạng lưới không thể hiểu được và không thể biết trước.

Weaver (Người Thợ Dệt) có thể đã có khả năng chứng kiến bức tranh lớn lao này... nhưng những người phàm như Sunny thì không.

Chỉ một khoảnh khắc nhìn vào định mệnh đã gần như khiến tâm trí cậu sụp đổ.

Nếu essence (tinh chất) của cậu không cạn kiệt sau khoảnh khắc đó, cậu chắc chắn sẽ chết, với cái đầu nổ tung theo cách kinh khủng nhất.

May mắn thay, cậu đã thoát khỏi tình huống đó với chỉ nỗi đau không thể tưởng tượng nổi và sự đau đớn thuần túy, ký ức về điều đó vẫn khiến cậu rùng mình.

... Terror (Nỗi Kinh Hoàng) rất hoan nghênh việc thử làm điều tương tự.

Khi chút essence cuối cùng của Sunny tan biến, gây ra sự phản ứng đau đớn, hình ảnh không thể tin được của bức tranh định mệnh lớn lao chồng lên thế giới.

Nó vẫn đẹp lộng lẫy và choáng ngợp như cậu đã nhớ... tuy nhiên, thật buồn cười, Sunny lại nhìn thấy những sợi chỉ đẹp đẽ đó theo cách khác lần này.

Với cậu, chúng giờ đây không gì khác ngoài những xiềng xích.

Dù vậy, cậu không linger (lưu lại) để nhìn, chỉ thoáng nhìn qua bức tranh vũ trụ.

Chuẩn bị cho những gì sắp tới, Sunny sử dụng một mẹo nhỏ nhưng xảo quyệt.

Tâm trí cậu vẫn bị chia làm hai giữa thực tại và ảo ảnh về không gian vô tận của vải lụa trắng phấp phới mà Terror đã tạo ra để mê hoặc con mồi của nó.

Vì vậy, Sunny làm bản thân mình mù lòa với thế giới thực, tập trung hoàn toàn vào thế giới ảo ảnh của sự trắng xóa tinh khiết.

Đó là lý do tại sao Terror, kẻ gần như đã chiếm đoạt thân thể cậu và giờ đang nhìn thế giới qua đôi mắt cậu, là kẻ duy nhất phải đối mặt với sự vô tận đầy ám ảnh.

Sunny cảm thấy lớp lụa trắng bao quanh cậu run rẩy, như thể bông hoa tái nhợt đang co giật.

Dù đầu cậu đang đau nhói vì chỉ một khoảnh khắc nhìn thấy những Sợi Chỉ của Định Mệnh, nụ cười yếu ớt của cậu cuối cùng đã trở thành một nụ cười thực sự.

'... Nhìn cho kỹ, tên khốn.'

Chỉ một khoảnh khắc sau, essence của cậu cạn kiệt và bùa chú chết chóc được hủy kích hoạt.

Bức tranh định mệnh biến mất, và Sunny bất ngờ nhận thấy mình đã được giải thoát khỏi sự hiện diện ngoại lai đang xâm chiếm tâm trí cậu... hoặc đúng hơn, nó vẫn còn đó, nhưng giờ đây đang choáng váng và quằn quại trong đau đớn.

Lớp lụa trắng trói buộc cơ thể cậu cũng đã lỏng ra đôi chút.

Không lãng phí một giây nào, Sunny dùng chút khoảng trống đó để đẩy tay về phía trước.

Đầu của Sin of Solace (Tội Lỗi của Sự An Ủi) xuyên qua bức tường lụa và sau đó di chuyển lên, rạch một đường thẳng đứng trên nó.

Chỉ một giây sau, cậu cắt mở lớp cánh trắng và lao vào làn nước đen, vô cùng hạnh phúc khi được trở lại vòng tay áp bức của đại dương tối đen.

Sunny vội vã quan sát xung quanh, biết rằng cậu không có nhiều thời gian.

Chứng kiến bức tranh định mệnh không giết được cậu như một Awakened Monster (Quái Vật Thức Tỉnh) vì vậy cậu nghi ngờ nó sẽ giết một Corrupted Terror (Nỗi Kinh Hoàng Tha Hóa) — nếu đó thực sự là loài hoa lụa khủng khiếp này.

Trong mọi trường hợp, sinh vật đó có lẽ sẽ không bị choáng váng quá lâu.

Hiện tại, bông hoa tái nhợt dường như đang co giật, các cánh hoa của nó uốn cong một cách quái dị.

Sự hài hòa duyên dáng trong điệu nhảy đẹp đến kỳ lạ của chúng đã bị phá vỡ, thay thế bởi những chuyển động hỗn loạn và co giật, hoàn toàn thiếu logic.

Những thrall (nô lệ) cũng có vẻ đau đớn và mất phương hướng.

Nhìn vào nỗi đau đớn đang tiêu diệt sinh vật đáng sợ này, Sunny càng tin chắc rằng định mệnh là thứ chỉ dành cho các vị thần nhìn thấy... hoặc có lẽ không ai có thể thấy được.

Nếu ngay cả một sinh vật tha hóa đầy quyền năng và khủng khiếp cũng bị biến thành một đống hỗn độn co giật, thì loài người tầm thường có hy vọng gì để chịu đựng được tầm nhìn của sự vĩnh cửu?

Gạt bỏ nỗi đau của mình, Sunny lướt nhanh qua Naeve và Bloodwave.

Họ dường như đang có dấu hiệu hồi sinh, nhưng vẫn chưa bắt đầu tự giải thoát.

Có lẽ, Terror sẽ tỉnh lại trước khi họ có thể làm điều đó.

Cậu phải tự kết thúc trận chiến.

Nắm chặt chuôi Sin of Solace (Tội Lỗi của Sự An Ủi) Sunny lao mình về phía trước.

Cậu chiến đấu chống lại sự yếu đuối còn sót lại sau khi hút cạn essence của mình, đẩy cơ thể tiến qua làn nước càng nhanh càng tốt.

Nimble Catch (Bùa Sự Nhanh Nhẹn) đã trở thành một mảnh lưới vô dụng, bùa chú của nó không còn hoạt động.

May mắn thay, bùa chú của Essence Pearl (Ngọc Tinh Chất) là bùa bị động, vì vậy cậu vẫn có thể thở được.

Cơ bắp và phổi của cậu đang cháy rực khi cậu tiếp cận bông hoa trắng.

Mới chỉ qua khoảng mười giây, nhưng những cơn co giật của các cánh hoa phấp phới đã yếu đi rõ rệt.

Cảm thấy nỗi sợ hãi lạnh lẽo bao trùm trái tim, Sunny nghiến răng và lao vào đám lụa trắng.

Mục tiêu của cậu là hình dạng nhỏ nhắn ẩn giấu ở trung tâm của các cánh hoa.

Bơi giữa những dải vải lụa trắng múa lượn, Sunny không thể rũ bỏ cảm giác rằng cậu sẽ bị bắt lại bất cứ lúc nào.

Rằng tâm trí của cậu sẽ bị nuốt chửng và ý chí của cậu sẽ bị thay thế bởi thứ gì đó ngoại lai và đáng ghê tởm.

Tuy nhiên, cậu vẫn kiên trì tiến tới.

Sau một khoảng thời gian tưởng như vô tận trong nỗi sợ hãi, cuối cùng cậu cũng đến được trung tâm của bông hoa tái nhợt.

Và ở đó, cậu thấy...

Sunny sững lại một lúc.

Trước mặt cậu là một hình hài được bọc trong lụa trắng.

Cậu có thể thấy những đường nét mơ hồ của một cơ thể người, khô đét và thấp bé.

Nó mang hình dáng nữ tính và nhỏ nhắn, gần như mảnh mai.

Ép chặt vào lớp vải bọc, có thể nhìn thấy lờ mờ khuôn mặt... hai hốc mắt trống rỗng nơi đôi mắt lẽ ra phải ở đó, và một cái lớn hơn của miệng dường như đang mở ra trong một tiếng thét im lặng và vĩnh viễn.

Một sự hiểu biết lạnh lẽo bất ngờ ập đến trong cậu.

Nhìn vào dải vải trắng kéo dài từ cơ thể được bọc kín, cậu nhận ra rằng thứ mà cậu nghĩ là một bông hoa thực ra không phải là một bông hoa... mà chỉ đơn giản là một tấm khăn liệm trắng khổng lồ, với các ống tay áo và vải liệm trôi nổi trong làn nước lạnh lẽo.

Sunny chỉ linger (nán lại) trong một tích tắc, sau đó nắm lấy cơ thể khô đét, đối mặt trực tiếp với nó, và đâm thanh kiếm xuyên qua tim.

Một cảm giác kỳ lạ, đầy thương tiếc tràn ngập cậu trong khoảnh khắc.

Sau đó, lớp vải lụa xung quanh Sunny bất ngờ nổ tung với những chuyển động điên cuồng, và nhanh chóng yên tĩnh trở lại.

Trong sự tĩnh lặng đó, Spell thì thầm một cách trang nghiêm vào tai cậu:

[Ngươi đã tiêu diệt một Corrupted Terror (Nỗi Kinh Hoàng Tha Hóa)...].
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 1021: The Fall of Falcon Scott (39) - Sự Sụp Đổ của Falcon Scott (39)



Tiếng của Spell vang lên trong bóng tối vô tận của đại dương, khiến Sunny rùng mình.

[Ngươi đã tiêu diệt một Corrupted Terror (Nỗi Kinh Hoàng Tha Hóa) Sybil of the Fallen Grace (Sybil của Ân Sủng Sa Ngã).] [...Cái bóng của ngươi ngày càng mạnh mẽ hơn.]

Khi cơ thể bị che khuất trong màn vải lụa trắng trôi xuống, một tiếng thì thầm cuối cùng lướt qua tai cậu:

[Ngươi đã nhận được một Memory (Ký Ức).]

Terror (Nỗi Kinh Hoàng) đang chìm sâu hơn và sâu hơn vào vực thẳm lạnh lẽo. Sunny liếc nhìn lần cuối vào đóa hoa nhợt nhạt của tấm vải liệm khổng lồ, biết rằng nó sẽ sớm bị bóng tối vĩnh viễn nuốt chửng. Sau đó, cậu quay đi và mệt mỏi tự đẩy mình theo hướng ngược lại.

Sunny... đang trong tình trạng không ổn chút nào.

Tâm trí cậu đang dần hồi phục sau cuộc tấn công tinh thần khủng khiếp, nhưng đầu cậu vẫn đau nhói vì cái nhìn thoáng qua bức tranh định mệnh. Cơ thể cậu cảm thấy yếu ớt và sốt, vẫn còn chịu đựng hậu quả từ việc rút cạn toàn bộ tinh chất của mình.

Ngoài ra, còn có dấu vết của chấn thương do chạm vào Nightmare Gate (Cánh Cổng Ác Mộng). Sunny cảm giác như mình sắp ho vỡ phổi ra. Giữ nó lại không phải là điều dễ dàng...

Và tuy nhiên, một chút niềm vui đen tối, buồn bã vẫn vượt qua được cảm giác lạnh lẽo bao trùm tâm trí mệt mỏi của cậu.

‘...Mình đã làm được. Mình đã giết thứ ghê tởm đó.’

Cuối cùng, cậu đã kết thúc Terror (Nỗi Kinh Hoàng) bằng chính tay mình. Vết nhơ của cuộc gặp gỡ thảm họa đầu tiên chưa được xóa sạch, nhưng thất bại của cậu ở LO49 giờ đã... phần nào được đền bù.

Hoặc đúng hơn, sẽ là như vậy nếu cậu có thể sống sót trở về mặt nước.

...Nhìn vào bóng tối của đại dương xung quanh, Sunny không chắc rằng cậu có thể làm được điều đó.

‘Chết tiệt.’

Terror (Nỗi Kinh Hoàng)... Sybil of the Fallen Grace (Sybil của Ân Sủng Sa Ngã)... đã chết và trôi dạt vô hồn vào vùng tối không ánh sáng. Tuy nhiên, lũ nô lệ của nó không biến mất cùng với chủ nhân của mình. Chúng có vẻ mất phương hướng và kiệt sức, nhưng vẫn còn gần một trăm tên.

Trong tình trạng hiện tại của mình, và đặc biệt là khi Nimble Catch (Bùa Sự Nhanh Nhẹn) không còn hoạt động, Sunny không đánh giá cao cơ hội của mình trước những sinh vật đó. Một nụ cười nhăn nhó đen tối làm méo mó gương mặt tái nhợt của cậu.

‘Tinh chất! Mình cần tinh chất...’

Ngay cả khi biết rằng điều đó sẽ không đủ, Sunny hủy bỏ Weaver's Mask (Mặt Nạ của Weaver) và Shadow Lantern (Đèn Lồng Bóng Tối). Một dòng tinh chất nhỏ chảy vào sa mạc cằn cỗi của linh hồn cạn kiệt của cậu, và lập tức bị cơ thể hấp thụ. Cảm giác yếu ớt giảm đi một chút, nhưng không đủ để thay đổi tình hình.

Lũ nô lệ đã bắt đầu tỉnh lại, những đôi mắt trống rỗng của chúng nhìn qua khối nước đen về phía Sunny, Bloodwave và Naeve. Một số đã bắt đầu di chuyển về phía họ, đầy sát ý.

‘Bloodwave và Naeve?’

Sunny liếc nhìn về phía đồng đội của mình, hy vọng dù chỉ là một chút để thấy họ đã tỉnh lại.

Naeve vẫn còn bị choáng, lơ lửng trong dòng nước.

Tuy nhiên, Saint (Thánh Nhân)...

Khi Sunny nhìn, con cá voi sát thủ khổng lồ giật mình, rồi quay đầu sang một bên. Dải vải trắng vẫn quấn quanh nó trượt ra, để lộ đôi mắt xanh dương phát sáng của con quái vật. Trong giây lát, chúng có vẻ bối rối, nhưng sau đó, sự thông minh sắc bén chiếu sáng qua màn sương mờ của sự nhầm lẫn, xóa tan nó.

Một tiếng gầm phẫn nộ phát ra từ miệng của Bloodwave khi ông ta nhìn vào phần còn lại đang chìm xuống của Terror (Nỗi Kinh Hoàng) và đàn nô lệ đang tiến tới.

Saint (Thánh Nhân) do dự một lúc, rồi di chuyển cơ thể khổng lồ của mình và che chắn cho Sunny khỏi kẻ thù bằng khối cơ thể đồ sộ. Hàm răng khổng lồ của ông ta đóng lại, nghiền nát nhanh nhất trong số những Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) đang tiến đến. Sau đó, con cá voi sát thủ lao về phía phần còn lại của chúng.

Trong vài phút tiếp theo, một cuộc thảm sát một chiều diễn ra dưới độ sâu đen tối.

Sunny nhận ra chỉ trong vài giây đầu tiên rằng sự tham gia của cậu là không cần thiết. Thay vì cản trở, cậu bơi về phía Naeve, nắm lấy anh ta và kéo cả hai ra xa khỏi chiến trường sôi sục.

“—Sunless?”

Giọng nói của Nightwalker yếu ớt vang lên trong tâm trí cậu, nhưng ít nhất anh ta đã tỉnh táo. Sunny gật đầu, sau đó xoay người họ lại để Naeve có thể thấy chú mình đang tiêu diệt lũ nô lệ.

Sau vài giây im lặng, cậu lại nghe thấy giọng nói của Nightwalker.

“Còn... Terror (Nỗi Kinh Hoàng) thì sao?”

Sunny suy nghĩ một lúc, rồi kéo ngón tay qua cổ mình.

“À... tốt rồi...”

Cả hai im lặng theo dõi khi Bloodwave xé toạc đám sinh vật ghê tởm. Chứng kiến một Saint (Thánh Nhân) hành động là một... trải nghiệm tỉnh ngộ, ít nhất phải nói là như vậy. Sunny rùng mình khi nghĩ đến việc phải đối mặt trực tiếp với một người như vậy.

Tuy nhiên... Terror (Nỗi Kinh Hoàng) ở LO49 đã đối đầu với một Transcendent (Siêu Việt) đáng sợ, chỉ để cuối cùng bị Sunny tiêu diệt. Vì vậy...

‘Đừng tự mãn quá.’

Sunny gần như chắc chắn rằng Mordret đã từng giết một Saint (Thánh Nhân). Tuy nhiên, biết rằng kẻ đó tàn ác như thế nào, trận chiến đó có thể không phải là một cuộc đụng độ trực diện.

...Mặt khác, Sunny có thể dễ dàng tưởng tượng ra cảnh Prince of Nothing (Hoàng Tử Hư Không) làm chính điều đó và nghiền nát một Transcendent (Siêu Việt) trong một trận đấu trực diện, bằng cách nào đó, để khiến kẻ thù của mình khiếp sợ và làm suy sụp ý chí của họ.

Liệu Sunny có thể làm điều tương tự?

‘Mình không có lý do gì để tìm hiểu.’

Cậu không có mong muốn giết các Saint (Thánh Nhân). Nếu có gì, Sunny muốn có thêm nhiều người như họ ở xung quanh... càng nhiều càng tốt. Vị trí của First Army (Đội Quân Đầu Tiên) ở Đông Nam Cực tốt hơn nhiều so với nơi này, địa ngục khốn nạn này, và Second Army (Đội Quân Thứ Hai) đã trên đường đến. Tuy nhiên, Chain of Nightmares (Xiềng Xích Ác Mộng) vẫn chưa kết thúc.

Ai biết điều gì sẽ xảy ra trong những tháng tới?

...Phải mất chưa đầy hai phút để Bloodwave tiêu diệt đám nô lệ. Sunny đã nghĩ rằng Saint (Thánh Nhân) sẽ nghỉ ngơi một chút sau khi phải chiến đấu với một Corrupted Terror (Nỗi Kinh Hoàng Tha Hóa) và bầy tôi của nó, nhưng kẻ săn mồi khổng lồ không lãng phí thời gian.
...Trở lại nơi Sunny và Naeve đang lơ lửng, ông ta quan sát hai Masters (Bậc Thầy) bằng một trong những con mắt phát sáng khổng lồ của mình, rồi di chuyển nhẹ nhàng. Cái vây lớn mà họ đã cưỡi xuống độ sâu giờ đây đang ở ngay trước mặt họ.

Sunny giúp Naeve tìm một chỗ bám, sau đó mệt mỏi nắm chặt lấy bộ giáp thép.

‘Đến lúc trở về rồi...’

Hình dạng nhợt nhạt của Terror (Nỗi Kinh Hoàng) đã biến mất khỏi tầm mắt từ lâu, bị vực sâu không ánh sáng nuốt chửng. Những xác chết bị xé nát của lũ nô lệ vẫn trôi nổi xung quanh họ, từ từ bị dòng nước cuốn đi.

Phớt lờ chúng, con cá voi sát thủ khổng lồ gầm lên và lao về phía trước...

Lần này, ông ta đang di chuyển lên trên..
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 1022: The Fall of Falcon Scott (40) - Sự Sụp Đổ của Falcon Scott (40)



Trên đường quay lại, Sunny không thể không rút vào thế giới nội tâm của mình. Cậu không biết chuyện gì đang xảy ra trên mặt đất — liệu pháo đài cảng có còn đứng vững, liệu Devouring Cloud (Đám Mây Nuốt Chửng) đã xuyên thủng được tường thành của thành phố hay chưa. Ý tưởng về một thế giới bên ngoài cái vực thẳm tối tăm, lạnh lẽo, trầm lặng và áp bức của đại dương dường như thật xa lạ và mơ hồ.

Có khả năng, cậu sẽ phải chiến đấu một lần nữa ngay khi Bloodwave đưa họ đến dưới bức tường của Falcon Scott.

Tuy nhiên, Sunny quá mệt mỏi, cả về thể chất lẫn tinh thần, để mà quan tâm. Cậu chỉ muốn quên đi tất cả và nghỉ ngơi, ít nhất là trong một thời gian ngắn.

May mắn thay, con cá voi sát thủ dường như đang di chuyển chậm hơn khi họ trồi lên từ độ sâu. Điều đó, có lẽ, là để tốt cho Sunny và Naeve — mặc dù họ là Masters (Bậc Thầy) họ vẫn là con người. Cả hai sẽ không chết vì bệnh giảm áp, nhưng nó có thể gây tổn hại nghiêm trọng cho cơ thể vốn đã bị căng thẳng và bầm dập của họ.

Thực ra, Sunny không chắc liệu cậu có dễ mắc phải triệu chứng đó hay không, xét đến việc dòng máu của cậu kỳ lạ và kiên cường đến mức nào. Tuy nhiên, cậu hoan nghênh khoảnh khắc nghỉ ngơi ngắn ngủi này.

Lạnh lẽo và không thay đổi, đại dương đen tối vẫn giống như lúc họ rút lui khỏi độ sâu của nó. Sự khác biệt duy nhất mà Sunny có thể cảm nhận được là áp lực đè nặng lên cậu như một tảng đá đang dần giảm bớt. Với mỗi phút trôi qua, cơ thể cậu dường như nhẹ đi một chút, và việc hô hấp cũng dễ dàng hơn.

Cậu nhắm mắt lại, để dòng nước lạnh lẽo cuốn đi.

‘...Đúng rồi. Có một Memory (Ký Ức). Mình nên... có lẽ... nghiên cứu nó trước khi quay trở lại chiến trường.’

Sunny không đủ khả năng để chiến đấu, nhưng cậu có thể không có lựa chọn nào khác ngoài việc tham gia trận chiến sắp tới. Cậu phải tận dụng bất kỳ lợi thế nào mà mình có.

Cậu triệu hồi các ký tự rune và nhìn chúng lấp lánh trong bóng tối, dần dần hình thành những hình dạng rõ ràng. Trước khi chú ý đến Memories (Ký Ức) cậu nhanh chóng kiểm tra danh sách các Shadows (Cái Bóng). Cả Saint (Thánh Nhân) và Nightmare (Ác Mộng) dường như vẫn còn sống. Nhẹ nhõm, Sunny thở dài trong tâm trí và nhìn lên.

Một bộ ký tự rune mới xuất hiện ở cuối danh sách Memories (Ký Ức) của cậu.

Memory: [Shroud of Graceless Dusk (Tấm Vải Lụa Của Hoàng Hôn Không Vinh Quang)].

Cậu dừng lại một lúc.

‘Huh.’

Đó là Memory (Ký Ức) thứ hai trong kho vũ khí của cậu được đặt tên theo một tấm vải liệm. Liệu Spell có đang cố ám chỉ điều gì không?

Quá lãnh đạm để quan tâm, Sunny nhún vai và tiếp tục đọc.

Memory Rank: Transcendent (Siêu Việt).

Memory Tier: VI.

Memory Type: armor (giáp).

Cậu lại nhắm mắt lại trong giây lát.

Một Transcendent Memory (Ký Ức Siêu Việt) của Tier (Cấp) VI là mạnh nhất mà cậu từng nhận được sau khi tiêu diệt kẻ thù... tất nhiên, điều đó đúng, vì Sybil of the Fallen Grace (Sybil của Ân Sủng Sa Ngã) là kẻ thù mạnh nhất mà cậu từng giết. Cũng có Spawn of the Vile Thieving Bird (Hậu Duệ của Chim Trộm Độc Ác) nhưng Sunny thực sự không coi chiến thắng đó là một cái chết xứng đáng và trung thực.

Dù sao thì, Shroud of Graceless Dusk (Tấm Vải Lụa của Hoàng Hôn Không Vinh Quang) phải là một Memory (Ký Ức) cực kỳ mạnh mẽ. Và đó cũng là một bộ giáp — thứ mà cậu đang rất cần vào lúc này.

‘May mắn thật.’

Cảm thấy được khích lệ phần nào, cậu mở mắt ra và nhìn lại các ký tự rune.

Memory Description (Mô Tả Ký Ức): [Các Sybil là những sứ giả của các vị thần và là cầu nối của ân sủng thần thánh. Họ biết nhiều bí ẩn và cũng biết nhiều sự thật. Tuy nhiên, có một sinh vật biết nhiều hơn tất cả — kẻ tội đồ không vinh quang, Demon of Dread (Quỷ của Sợ Hãi). Hắn biết mọi sự thật, vì hắn biết nỗi sợ của tất cả, ngay cả của các vị thần.

Vì vậy, để tìm kiếm sự cứu rỗi khỏi sự kết thúc, các Sybil đã từ bỏ cõi phàm trần và dẫn dắt dân tộc của họ trên một hành trình dài và gian khổ. Họ dẫn họ đi thật xa, băng qua những vùng đất bị chiến tranh nuốt chửng...

Đến Tomb of Ariel (Lăng Mộ của Ariel).

Ở đó, họ tìm thấy sự an ủi, an toàn và nơi trú ẩn. Theo thời gian, tiếng nói của các vị thần dần im lặng từng cái một, chỉ để lại sự im lặng đáng sợ. Đó là cách các Sybil ôm lấy Estuary (Cửa Sông) và đó cũng là cách họ ngã xuống.]

Sunny cau mày.

‘Lại hắn ta...’

Giờ đây, cậu gần như chắc chắn rằng khu vực của Dream Realm (Cõi Mộng) nơi Chain of Nightmares (Xiềng Xích Ác Mộng) bắt nguồn — và kim tự tháp đen ẩn bên trong — có liên quan đến Ariel, Demon of Dread (Quỷ của Sợ Hãi). Vậy thì kim tự tháp đó có thực sự là lăng mộ của hắn không? Làm sao một con quỷ có thể chết, và ai sẽ xây cho hắn một ngôi mộ xa hoa?

Và con sông vĩ đại được cho là chảy ngược thời gian có liên quan gì đến tất cả những điều đó? Estuary (Cửa Sông) của nó đã được nhắc đến trong mô tả của Stifled Scream (Tiếng Thét Bị Bóp Nghẹt) như một nơi cất giấu bí mật đáng sợ. Đây có phải là cùng một Estuary (Cửa Sông) không?

Các Sybil dường như là một loại tiên tri nào đó nhận được mặc khải từ các vị thần. Khi các vị thần chết đi, những mặc khải đó rõ ràng cũng chấm dứt. Tuy nhiên, thời gian có vẻ không hợp lý, vì Tomb of Ariel (Lăng Mộ của Ariel) dường như đã tồn tại từ rất lâu trước đó.

‘Thật bí ẩn...’

Thở dài mệt mỏi, Sunny cố gắng bỏ qua hàng loạt câu hỏi và chuyển sự chú ý đến các phép thuật của Graceless Dusk (Hoàng Hôn Không Vinh Quang). Có không dưới sáu phép thuật:

Enchantments (Phép Thuật): [Blessing of Mind (Phước Lành của Tâm Trí)] [Blessing of Soul (Phước Lành của Linh Hồn)]

[Blessing of Spirit (Phước Lành của Tinh Thần)] [Blessing of Flesh (Phước Lành của Thể Xác)] [Sublime Silk (Lụa Cao Quý)]

[Blessing of Dusk (Phước Lành của Hoàng Hôn)].

Phần nào được tiếp thêm sinh lực, cậu bắt đầu nghiên cứu các mô tả:

[Blessing of Mind (Phước Lành của Tâm Trí)] Mô Tả Phép Thuật: "Ký ức này tăng cường sự nhạy bén về tinh thần của người sở hữu."

[Blessing of Soul (Phước Lành của Linh Hồn)] Mô Tả Phép Thuật: "Ký ức này

tăng cường khả năng phục hồi tinh chất linh hồn thụ động của người sở hữu."

[Blessing of Spirit (Phước Lành của Tinh Thần)] Mô Tả Phép Thuật: "Ký ức này tăng cường khả năng chịu đựng và phục hồi từ mệt mỏi tinh thần của người sở hữu."

[Blessing of Flesh (Phước Lành của Thể Xác)] Mô Tả Phép Thuật: "Ký ức này tăng cường khả năng chịu đựng và phục hồi từ mệt mỏi thể chất của người sở hữu."

[Sublime Silk (Lụa Cao Quý)] Mô Tả Phép Thuật: "Ký ức này được dệt từ lụa cao quý, huyền bí. Nó không thể bị xuyên thủng và có một vẻ đẹp lộng lẫy."

[Blessing of Dusk (Phước Lành của Hoàng Hôn)] Mô Tả Phép Thuật: "Ký ức này mang theo phước lành của Dusk (Hoàng Hôn) sybil (người tiên tri) cuối cùng của Estuary (Cửa Sông). Người sở hữu có thể thiết lập kết nối tâm trí với một sinh vật khác để nghe giọng nói và suy nghĩ của họ, hoặc làm cho suy nghĩ của mình được nghe thấy."

Sunny chớp mắt vài lần, rồi thờ ơ loại bỏ các ký tự rune.

‘Chà... có thể nói đây là một phần thưởng lớn.’

Shroud of Graceful Dusk (Tấm Vải Lụa Của Hoàng Hôn Không Vinh Quang) thực sự là một Memory (Ký Ức) đáng kinh ngạc. Giá trị của nó chỉ tăng lên bởi thực tế là tất cả trừ phép thuật cuối cùng của nó đều là phép thuật thụ động — điều hiếm có đối với Memories (Ký Ức) của Ranks (Cấp Bậc) cao hơn.

Bộ trang phục bằng lụa này sẽ tăng cường khả năng suy nghĩ, phục hồi tinh chất thụ động của Sunny, cũng như giúp cậu ít mệt mỏi hơn và phục hồi nhanh hơn sau khi kiệt sức. Cậu cũng có thể giao tiếp với những người khác... hoặc thậm chí với sinh vật nào đó... qua tâm trí, điều này là một khả năng vô cùng quý giá.

Nếu có một điều gì đó về Graceless Dusk (Hoàng Hôn Không Vinh Quang) khiến Sunny cảm thấy hơi hối tiếc, đó là nó dường như không hướng đến việc chiến đấu, mà thay vào đó mang lại sự hỗ trợ lớn ngoài trận chiến. Điều này cũng không quá lạ lùng, vì có rất nhiều Memories (Ký Ức) dạng giáp như thế. Tuy nhiên... một Transcendent (Siêu Việt) ngay cả khi được làm từ vải thay vì thép, cũng không phải là tệ.

Và cậu đã bắt đầu nghĩ về cách sử dụng [Blessing of Dusk (Phước Lành của Hoàng Hôn)] để gây ra cú sốc tinh thần mạnh mẽ cho người khác. Sunny có rất nhiều trải nghiệm kinh hoàng để chia sẻ qua một liên kết tâm trí...

Khi cậu đang nghĩ về điều đó, nhiệt độ của đại dương xung quanh cậu thay đổi nhẹ nhàng. Nhìn lên, Sunny có thể thấy những ánh sáng mờ nhạt qua khối nước.

Họ đang tiến gần đến bề mặt..
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 1023: The Fall of Falcon Scott (41) - Sự Sụp Đổ của Falcon Scott (41)



Sunny bò lên bờ và nằm trên những viên đá lạnh lẽo của bãi biển sỏi một lúc, thở hổn hển. Thật sự rất tuyệt khi được nằm trên mặt đất vững chắc trở lại, nhưng đồng thời, cơ thể cậu cảm thấy nặng nề và cồng kềnh. Một phần là do việc cậu đã ở dưới đáy đại dương một thời gian, và một phần là vì cậu vẫn còn mệt mỏi và cạn kiệt tinh chất.

‘Chết tiệt...’

Cậu còn đủ tỉnh táo để để một cái bóng trượt ra khỏi cơ thể mình và quan sát xung quanh để chắc chắn rằng không có kẻ thù nào ở gần.

Không có kẻ thù, ít nhất là không gần đó. Chỉ có Naeve, người có vẻ khá hơn Sunny một chút. Nightwalker hít một vài hơi thở sâu, sau đó từ từ ngồi dậy.

“Chúng ta... chúng ta thực sự đã làm được. Chúa ơi, tôi thực sự không nghĩ mình sẽ sống sót qua lần này.”

Anh ta liếc nhìn Sunny, nhận được một cử chỉ mơ hồ xác nhận từ cậu. Sunny chia sẻ cảm giác đó.

Naeve nắm vai cậu một lúc, rồi hỏi với một chút tò mò ám ảnh trong giọng nói:

“Làm sao cậu có thể giết được thứ kinh hoàng đó? Một cuộc tấn công tinh thần khủng khiếp như vậy... ngay cả chú của tôi cũng không thể chống lại nó.”

Sunny vẫn bất động trong vài giây, chống người dậy với một tiếng rên mệt mỏi, rồi nhìn người con trai của bóng tối một cách trầm ngâm.

Nhổ ra Essence Pearl (Ngọc Tinh Chất) cậu nhăn mặt rồi nói: “Tôi nghĩ đó chỉ là định mệnh... con quái vật đó định sẵn sẽ chết dưới tay tôi, và định mệnh đã giúp tôi giết nó.”

Naeve mỉm cười yếu ớt, rồi quay đi.

“Tôi chưa bao giờ nghĩ cậu là một kẻ tin vào định mệnh.”

Đó là khi một hình bóng thứ ba bước lên từ dưới nước. Bloodwave đi lên bờ, đôi mắt ông lấp lánh với sắc xanh thẳm và chàm. Những giọt nước lăn xuống làn da đen nhánh mượt mà của ông, những đường nét của các cơ bắp thép hiện rõ dưới đó.

Saint (Thánh Nhân) giữ im lặng trong vài khoảnh khắc, nhìn về phía xa. Sau đó, ông thở dài và đột nhiên biến mất. Một cơn gió mạnh làm tung những viên đá sỏi lên không trung, khiến Sunny phải đưa tay che mặt.

‘Gì... gì mà nhanh thế?’

Cậu hạ tay xuống và nhìn về hướng mà Bloodwave đã lao tới. Từ từ, gương mặt cậu trở nên bất động.

“Không...”

Giọng nói của Naeve nghe có vẻ thất bại.

Vùng bờ xung quanh họ trống rỗng. Đây đó, một vài Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) chết nằm trên mặt đất, máu của chúng bốc hơi trong cái lạnh. Những bông tuyết đang nhảy múa trong không trung khi chúng rơi xuống từ bầu trời trống rỗng. Không có brood beasts (dã thú đột biến) nào trong tầm mắt, và tiếng đại bác từ xa giờ đây đã nhỏ hơn nhiều so với lúc họ rời đi...

Tất cả đều là dấu hiệu tốt.

Tuy nhiên, ảo tưởng về sự bình yên bị phá vỡ khi một người nhìn thấy pháo đài cảng nằm ở khoảng cách không xa.

Một phần lớn của bức tường bị xé toạc và sụp đổ, và hầu hết các ánh sáng từng chiếu sáng trên tường thành giờ đây đã tắt. Có sự di chuyển trong chỗ vỡ, những bóng người trông giống như đang bước qua đống đổ nát với những bước đi không vững vàng. Ngoài ra, Sunny không thể nhìn thấy gì khác. Nhớ lại hình ảnh đám đông khổng lồ của những người tị nạn sợ hãi co rúm lại trong sân, cậu cảm thấy tim mình trở nên lạnh giá.

...Trận chiến đã kết thúc, ít nhất là vậy. Nếu không, Bloodwave đã nổi cơn thịnh nộ với những sinh vật còn sót lại. Các con tàu neo gần pháo đài cũng vẫn còn nguyên vẹn. Dù thiệt hại đã xảy ra với cảng, nhưng nó không ảnh hưởng đến chúng.

Sunny loạng choạng đứng dậy, sau đó hủy Essence Pearl (Ngọc Tinh Chất) và Nimble Catch (Bùa Sự Nhanh Nhẹn). Những sợi chỉ đen bao quanh cơ thể cậu, nhanh chóng biến thành vải xám của Puppeteer’s Shroud (Áo Choàng của Kẻ Điều Khiển).

Liếc nhìn Nightwalker đang thất vọng, ông ta nói đều giọng:

“Đi thôi.”

Cả hai từ từ tiến về phía pháo đài.

Khi họ đến gần hơn, nhiều chi tiết dần trở nên rõ ràng.

Những xác chết của lũ nô lệ rải rác trên mặt đất, bị xé toạc và xé nát. Ở đây có nhiều hơn hẳn so với số bảo vệ Terror (Nỗi Kinh Hoàng) — hàng ngàn tên, tất cả đều bị giết dù có sức mạnh kinh hoàng. Có vẻ như những người bảo vệ pháo đài không bỏ lại một mét đất nào mà không buộc lũ quái vật phải trả giá đắt.

Sunny nhìn thấy Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) thuộc đủ loại giữa đám nô lệ bị tiêu diệt, một số lớn đến mức khiến cậu rùng mình. Giữa chúng còn có xác của con người — những cư dân của LO49, những người cuối cùng đã tìm thấy nơi an nghỉ cuối cùng cách hàng ngàn cây số khỏi căn cứ nghiên cứu xa xôi. Có lẽ họ cũng sẽ cảm thấy vui khi được nằm lại trên mặt đất vững chắc, thay vì mãi trôi nổi trong vực sâu không ánh sáng của đại dương.

Khi Sunny và Naeve tiến gần hơn đến bức tường bị phá vỡ của pháo đài, họ nhìn thấy xác của những người lính First Army (Đội Quân Đầu Tiên) giữa đám nô lệ chết chóc. Những con người tầm thường, những Awakened (Người Thức Tỉnh)... có quá nhiều người để đếm.

Sunny cảm thấy một cảm giác cay đắng xâm chiếm trái tim mình.

...Đây cũng là một phần trong chiến thắng của cậu.

Cậu đã tự hào, vui sướng, và hân hoan sau khi giết được Corrupted Terror (Nỗi Kinh Hoàng Tha Hóa) đầy thù hận, hạnh phúc vì nhận được một Memory (Ký Ức) mạnh mẽ. Tuy nhiên, chiến thắng của cậu có được là nhờ phần lớn đội quân của sinh vật đó đã bị những người bảo vệ cảng kéo đi. Trong khi Sunny chiến đấu với Sybil dưới đáy đại dương, những người đàn ông và phụ nữ này đã chết trên bờ để cho cậu có cơ hội chiến đấu.

Điều đó không làm giảm đi chiến công của cậu... tuy nhiên, nó đặt nó vào một góc nhìn khác. Một cách tàn nhẫn.

Đột nhiên, Sunny nhớ lại điều mà Master Jet đã nói với cậu một lần, nhiều năm trước, khi đang lái xe đưa cậu đến cổng của Học Viện.

Không ai có thể sống sót trong Dream Realm (Cõi Mộng) một mình.

‘Thế giới thực... những ngày này, nó chẳng khác gì Dream Realm (Cõi Mộng) phải không?’

Có lẽ nó chưa bao giờ khác.

Bước qua những người lính đang đi giữa các xác chết, thu nhặt thi thể của con người và tuyệt vọng tìm kiếm những người sống sót, Sunny trèo lên đống đổ nát để vào chỗ vỡ và nhìn vào sân của pháo đài hiện ra sau đó.

Những người tị nạn... vẫn còn sống, bị ép vào bức tường đối diện của sân và tái nhợt vì kinh hãi. Có một hàng rào nhẹ được dựng lên để che chắn họ khỏi bất kỳ kẻ thù nào có thể đến, với những người lính cảnh giác đứng gác phía sau.

Trận chiến dường như đã trở nên kinh hoàng nhất ngay sau chỗ vỡ. Một ngọn núi xác chết thực sự chất đống ở nơi những người bảo vệ đã cố thủ lần cuối, từ chối để lũ nô lệ tiếp cận dân thường.

Sunny bước xuống sân và nhìn quanh một cách buồn bã.

Cậu nhanh chóng tìm thấy thi thể của Verne. Master bị điều khiển nằm ngửa, nhìn lên bầu trời với đôi mắt trống rỗng, lạnh lẽo. Lồng ngực, vai và hộp sọ của anh ta bị nghiền nát bởi một thứ vũ khí nặng nề nào đó. Cuối cùng, anh ta đã chết thực sự và một cách thương xót.

...Dale cũng nằm gần đó.

Sunny gần như không nhận ra Captain (Đại Úy) bất quy tắc mà không có bộ giáp nặng nề của mình — tất nhiên là những Memories (Ký Ức) đã biến mất sau khi chủ nhân của chúng chết — và vì cơ thể đã bị xé nát khủng khiếp. Tuy nhiên, biểu tượng của một Ascended (Người Thăng Hoa) của First Army (Đội Quân Đầu Tiên) vẫn có thể nhìn thấy được trên tay áo đầy máu của bộ đồ của anh ta.

Nghiến chặt răng, Sunny bước vài bước về phía trước và quỳ xuống cạnh thi thể nát bấy. Cậu thực sự không biết phải làm gì. Gió đang mạnh dần lên, khiến cậu rùng mình.

Sunny im lặng một lúc, sau đó nói khẽ:

“Anh... hãy yên nghỉ đi, Master Dale. Anh đã làm rất tốt.”

‘Ác mộng của anh đã kết thúc.’.
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 1024: The Fall of Falcon Scott (42) - Sự Sụp Đổ của Falcon Scott (42)



Tuần thứ hai của cuộc bao vây đã kết thúc.

Vài ngày trước, Devouring Cloud (Đám Mây Nuốt Chửng) đã bị tiêu diệt. Terror (Nỗi Kinh Hoàng) của LO49 cũng bị giết vào cùng ngày. Nhiều người đã được sơ tán. Nhiều người vẫn đang được sơ tán.

Thủ đô bao vây vẫn đứng vững, nằm trong tay con người và hầu như không bị phá vỡ.

Sunny đang ở trong một văn phòng quen thuộc trong khu phức hợp chính phủ ngầm — cùng văn phòng nơi cậu đã gặp phần còn lại của các sĩ quan Irregular trước khi cuộc bao vây bắt đầu. Văn phòng vẫn giống như cũ, chỉ có hình ảnh chiếu trên cửa sổ giả là thay đổi.

Nó vẫn đang chiếu cảnh của thành phố, chỉ khác là bây giờ có ít người hơn trên đường phố. Cơn bão tuyết đang bắt đầu mạnh lên trở lại, vì vậy tầm nhìn không tốt lắm.

Cũng có thêm một chiếc ghế trống.

Hiện tại chỉ có ba người bên trong — Sunny, Jet, và Winter. Ba người họ không đủ lấp đầy căn phòng lớn, vì vậy bầu không khí cảm giác trống trải đến đau lòng.

Đôi mắt của Winter được che giấu sau cặp kính râm của cô. Đây là lần đầu tiên Sunny nhìn thấy cô sau ngày diễn ra trận chiến với Devouring Cloud (Đám Mây Nuốt Chửng)... cậu do dự một lúc, rồi buộc bản thân phải nói:

“Dale, anh ấy là... một người tốt.”

Cô quay đầu lại một chút và nhìn cậu một lúc. Có lẽ. Sunny không thực sự thấy cô đang nhìn gì.

Cuối cùng, Winter thở dài và khẽ chạm vào cánh tay của mình, nơi một phần của hình xăm có thể nhìn thấy từ dưới lớp tay áo cuộn của bộ đồ.

“Không sao đâu. Tôi biết thằng ngốc đó cuối cùng cũng sẽ tự giết mình thôi. Ban đầu có sáu người chúng tôi, cậu biết không?”

Cô im lặng một lúc, sau đó lắc đầu.

“Lúc ở Học Viện. Sau đó, chỉ còn hai người chúng tôi sau Second Nightmare (Ác Mộng Thứ Hai) và bây giờ chỉ còn lại mình tôi. Tôi có lẽ cũng sẽ sớm chết thôi. Không hối tiếc gì, miễn là vì một mục đích tốt.”

Giọng của cô nghe có vẻ thoải mái như mọi khi, nhưng Sunny có thể cảm nhận được một chút căng thẳng trong đó.

“Tôi rất tiếc.”

Winter mỉm cười.

“Nếu cậu thực sự cảm thấy tiếc, Little Devil (Tiểu Quỷ) hãy đảm bảo rằng cậu sống sót. Cậu còn quá trẻ và xuất sắc để chết. Reaper (Kẻ Đoạt Hồn) cô cũng vậy... Ý tôi là, cô cũng cố gắng sống sót. Không phải là cô trẻ và dễ thương...”

Master Jet bật cười.

“Được rồi, nếu cậu nhất quyết, tôi sẽ thử. Nhưng có thể sẽ hơi khó khăn một chút.”

Họ im lặng trong vài khoảnh khắc, tận hưởng bầu không khí thoải mái. Cả ba đã chiến đấu với rất ít thời gian nghỉ ngơi giữa các ca chiến đấu trong những ngày vừa qua, vì vậy cuộc họp này là một khoảng thời gian nghỉ ngơi, ít nhất là vậy.

Soul Reaper thở dài và liếc nhìn bảng dữ liệu của cô.

“Tôi sẽ cập nhật cho cậu về tình hình hiện tại. Hầu hết thông tin đã được gửi đến các thiết bị giao tiếp của cậu, vì vậy hãy xem sau. Điều quan trọng là... bức tường vẫn đứng vững, nhưng chỉ vừa đủ. Ba lỗ hổng đã trở thành năm, như cậu biết. Army Command (Bộ Chỉ Huy Quân Đội) dự đoán rằng chúng ta sẽ không mất kiểm soát hàng rào phòng thủ trừ khi có điều gì đó thảm khốc xảy ra.”

Winter giơ tay lên, ngắt lời.

“Nói về nó để làm gì? Hãy chuyển sang vấn đề thực sự. Những mục tiêu ưu tiên... này, hai trong số năm mục tiêu đã được giải quyết. Sunny đã giết Terror (Nỗi Kinh Hoàng) còn Brood Mommy (Mẹ Đàn) và Brood Daddy (Cha Đàn) của Devouring Cloud (Đám Mây Nuốt Chửng) đã bị cậu, Sunny, và Mongrel hạ gục. Đó là tin tốt. Còn ba tên khác thì sao?”

Master Jet ngừng lại một chút.

“Thực ra, đó là lý do tôi gọi các cậu đến hôm nay. Heart of Darkness (Trái Tim Bóng Tối) dường như đã biến mất, vì vậy chúng ta không cần lo lắng về nó ngay bây giờ. Có lẽ... thứ đó... sẽ không đến được Falcon Scott trước khi chúng ta rút lui. Còn Goliath, hắn lẽ ra đã xuất hiện vào ngày hôm qua. Gần đây hắn đã di chuyển rất chậm vì lý do nào đó, vì vậy khung thời gian đã thay đổi. Chúng ta nên chuẩn bị cho tên khổng lồ đó đến vào ngày mai, hoặc ngày mốt.”

Một sự im lặng khó chịu bao trùm căn phòng ngầm. Winter phá vỡ nó bằng một tiếng huýt sáo.

“Nói về điều gì đó thảm khốc, huh? Cô chắc chúng ta có thể xử lý một Titan chứ?”

Soul Reaper dừng lại một lúc.

“...Đừng lo. Sunny và tôi sẽ xử lý hắn. Saint Bloodwave đã đồng ý lên bờ để hỗ trợ nếu chúng ta cần ông ta. Ông ta không mạnh trên đất liền như ở dưới nước, nhưng một Transcendent (Siêu Việt) vẫn là Transcendent (Siêu Việt). Tổng thể... có vẻ như tình hình không hoàn toàn vô vọng. First Army (Đội Quân Đầu Tiên) đã chịu tổn thất nặng nề trong hai tuần qua, đúng vậy, nhưng không nhiều hơn so với dự kiến của Army Command (Bộ Chỉ Huy Quân Đội). Việc sơ tán cũng chỉ chậm hơn lịch trình một chút. Tôi sẽ nói rằng miễn là Tyris tiếp tục giữ Winter Beast (Quái Vật Mùa Đông) ở khoảng cách xa, chúng ta có cơ hội thực sự để hoàn thành việc này.”

Sunny xê dịch trong chỗ ngồi.

“Cô ấy thế nào rồi?”

Master Jet nhìn cậu một lúc lâu trước khi trả lời. Giọng cô có chút mơ màng:

“À... Sky Tide (Thủy Triều Bầu Trời) vẫn ổn. White Feather (Lông Vũ Trắng) đã mất rất nhiều người trong trận chiến với Devouring Cloud (Đám Mây Nuốt Chửng) nhưng chồng cô ấy và gia đình trực tiếp vẫn sống sót... Roan sẽ không thể hoạt động trong vài tuần tới, đáng buồn thay. Trùng hợp thay, House of Night (Gia Tộc Bóng Tối) cũng mất nhiều Awakened (Người Thức Tỉnh) vào cùng ngày. Lực lượng của các đại gia tộc ở đây đã suy yếu. nhưng họ vẫn còn sức mạnh. Những người quan trọng nhất của họ vẫn còn sống.”

Sunny thở phào nhẹ nhõm. Cậu đã lo lắng phần nào về Saint Tyris và Master Roan... thật tốt khi biết rằng cả hai đều ổn.

Soul Reaper ngáp, rồi đặt bảng dữ liệu của cô xuống bàn và nhìn cậu với ánh mắt sâu sắc.

“Quay lại vấn đề Goliath, cậu thế nào rồi? Dự án của cậu đã tiến triển đến đâu?”

Cậu nhìn cô một lúc.

“Điều đó còn tùy. Cô đã nhận được những Memories (Ký Ức) mà tôi yêu cầu chưa?”

Jet nhăn mặt.

“...Chưa. Có rất nhiều Sleepers (Người Ngủ) cần được trang bị, và nhiều Memories (Ký Ức) bị mất trong mỗi ca trực, khi người sở hữu chúng chết trước khi kịp chuyển đi. Tôi sẽ có thể nhận được một vài trong vài ngày tới, nhưng... chúng ta có lẽ không còn nhiều thời gian như vậy.”

Sunny thở dài, rồi mỉm cười đắng chát.

“Cũng ổn thôi. Dự án hầu như đã hoàn thành. Tôi có một vài Memories (Ký Ức) dự phòng làm phương án thay thế khẩn cấp, chỉ là tôi không muốn lãng phí chúng.”

Winter nhìn cả hai với vẻ tò mò.

“Các cậu đang nói chuyện mật mã à? Dự án gì? Memories (Ký Ức) nào? Hai người không phải đang cố mua một chiếc thuyền trên chợ đen và cùng nhau ra khơi vào hoàng hôn chứ?”

Soul Reaper cười toe toét.

“Chỉ là một thứ nhỏ mà Sunny đã nghĩ ra trong cái đầu quỷ quyệt của cậu ta, để giải quyết vấn đề Titan. Tôi sẽ kể cho cậu nghe nếu chúng ta có chút thời gian rảnh hôm nay.”

Cô liếc nhìn đồng hồ, nụ cười biến mất khỏi khuôn mặt.

“Nói vậy thôi... cậu nên bắt tay vào làm việc đi, Sunny. Đừng nấn ná. Army Command (Bộ Chỉ Huy Quân Đội) đã từng đưa ra những dự đoán sai lầm trước đây.”

Cậu gật đầu, rồi đứng dậy và dành cho hai người phụ nữ một cái nhìn cuối cùng. Họ có lẽ sẽ không gặp lại nhau cho đến khi Goliath xuất hiện... và có thể sẽ không bao giờ gặp lại nữa, sau đó.

Cậu im lặng trong giây lát, rồi mỉm cười.

“Chúng ta không cần phải mua thuyền trên chợ đen đâu. Rhino của tôi là một phương tiện lưỡng cư hoàn chỉnh, vì vậy nó có thể đưa chúng ta qua eo biển mà không vấn đề gì. Miễn là không có gì nuốt chửng nó trên đường đi, tất nhiên. Dù sao thì, nếu có chuyện gì xảy ra... hai người đều được mời, nhé...”

Nói xong, cậu nháy mắt rồi nhanh chóng rời khỏi văn phòng.

Tuy nhiên, khi Sunny ra ngoài, nụ cười biến mất, và thay vào đó là vẻ mặt tập trung cao độ.

‘Vậy là... không còn thời gian để lãng phí nữa.’.
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 1025: The Fall of Falcon Scott (43) - Sự Sụp Đổ của Falcon Scott (43)



Sunny theo mạng lưới đường hầm ngầm để đến doanh trại, rồi xuất hiện gần nơi Rhino đang đỗ. Hít thở không khí lạnh lẽo, cậu tận hưởng khoảnh khắc không còn cảm giác muốn ho. Chấn thương kỳ lạ mà cậu đã nhận được sau khi chạm vào Nightmare Gate (Cổng Ác Mộng) giờ đây hầu như đã biến mất. Cậu bước về phía trước xuyên qua bóng tối.

Tuyết kêu lạo xạo dưới chân cậu.

‘Kỳ lạ thật. Đây là dấu hiệu tốt hay xấu đây?’

Hệ thống chiếu sáng trên đường phố trong thành phố thường bị trục trặc do nhiều Gates (Cổng) bên ngoài và bên trong tường thành. Thông thường, các kỹ thuật viên quân đội và nhân viên dân sự sẽ nhanh chóng sửa chữa và thay thế các thành phần bị hư hỏng, nhưng khu vực này thì gần như không có ánh sáng. Dường như cũng không có ai dọn tuyết trong một thời gian.

Liệu tình trạng của thành phố đã xuống cấp đến mức không còn ai bận tâm đến những điều này nữa, hay chỉ đơn giản là kết quả của việc quá nhiều người đã được sơ tán? Đến bây giờ, chỉ còn khoảng một phần ba trong tổng số hai trăm triệu người vẫn bị mắc kẹt ở Falcon Scott. Có lẽ người được giao nhiệm vụ duy trì khu vực nhỏ này đã an toàn băng qua eo biển, và không có ai thay thế họ. Có lẽ đó là cả hai.

Liếc nhìn bầu trời tối đen, Sunny xoa mặt và đi về phía Rhino.

Những ngày gần đây thật là... hỗn loạn.

Theo mọi cách, cậu lẽ ra đã phải kiệt sức và sắp gục ngã vì thiếu ngủ. Tuy nhiên, Sunny cảm thấy ổn... thực tế, cậu cảm thấy khá tuyệt. Cơ thể cậu tràn đầy sức sống và sinh lực, trong khi tâm trí cậu tươi tỉnh và tập trung.

Lý do, dĩ nhiên, là nhờ Shroud of Graceless Dusk (Tấm Vải Lụa của Hoàng Hôn Không Vinh Quang).

Cậu cúi xuống, ngắm nhìn Transcendent Memory (Ký Ức Siêu Việt).

Graceless Dusk (Hoàng Hôn Không Vinh Quang) trông như một chiếc áo choàng đơn giản làm từ lụa mịn và mềm. Cậu đã mong nó có màu trắng, nhưng thật ngạc nhiên, chiếc áo lại có màu đen đẹp và giàu sắc, với các họa tiết phức tạp thêu dọc cổ áo, gấu áo và viền tay áo bằng chỉ bạc. Gấu áo chỉ dài đến dưới đầu gối cậu, còn tay áo kết thúc ở khuỷu tay.

Chiếc áo được thắt ngang eo bởi một sợi dây lụa đen không trang trí, và đi kèm với một đôi giày nhỏ nhắn làm từ cùng loại vải, với đế mềm, phù hợp hơn với một khu vườn được chăm sóc kỹ lưỡng hơn là trong hoang dã. Sunny thích sự thật rằng nó cho phép cậu di chuyển mà không tạo ra một tiếng động nào.

Đôi giày trông chỉ có vẻ nhỏ nhắn mà thôi.

Lụa đen mà chiếc áo và đôi giày được làm từ rất nhẹ và mềm, nhưng bền hơn thép đã tôi luyện. Sunny đã thử kiểm tra độ khó xuyên thủng của nó, và ngạc nhiên khi phát hiện ra rằng Cruel Sight (Tầm Nhìn Tàn Nhẫn) không thể xuyên qua lớp vải mỏng dù cậu có cố gắng đến đâu.

Nó không cháy, không bị ướt, không tan trong axit, và cũng không bị hư hại bởi bất kỳ đòn tấn công nguyên tố nào mà cậu có thể sử dụng. Chỉ có Sin of Solace (Tội Lỗi của Sự An Ủi) mới cắt được lụa đen, và thậm chí điều đó cũng gặp khó khăn. ...Nhưng điều đó không có nghĩa là Graceless Dusk (Hoàng Hôn Không Vinh Quang) có thể trở thành một bộ giáp chiến đấu tốt.

Chiếc áo choàng để lộ cẳng tay, cẳng chân, đầu và cổ của cậu, trong khi đôi giày mềm chỉ che được chân và mắt cá chân. Tệ hơn nữa, cả hai đều không cứng — trong khi lụa đen rất khó xuyên thủng, nó không làm gì để ngăn chặn các cuộc tấn công mạnh và chấn thương dập. Marble Shell (Vỏ Cẩm Thạch) có thể giúp cậu đối phó phần nào với điều đó, nhưng đó vẫn không phải là tình huống lý tưởng.

Tuy nhiên, Sunny không thực sự quan tâm. Graceless Dusk (Hoàng Hôn Không Vinh Quang) không gây ra tiếng động và cực kỳ nhẹ, không hề hạn chế chuyển động của cậu. Quan trọng hơn, những lợi ích khác của trang phục Transcendent (Siêu Việt) này hoàn toàn vượt trội so với khả năng phòng thủ tầm thường của nó.

Bốn Blessings (Phước Lành) là một sự trợ giúp to lớn, cũng như lý do khiến cậu cảm thấy tràn đầy sức sống mặc dù gần đây thiếu nghỉ ngơi và giấc ngủ.

[Blessing of Flesh (Phước Lành của Thể Xác)] và [Blessing of Spirit (Phước Lành của Tinh Thần)] khiến cậu mệt mỏi chậm hơn nhiều, cả về tinh thần lẫn thể chất, trong khi thời gian cậu cần để hồi phục sau mệt mỏi bị cắt giảm đáng kể. Trong những ngày sau trận chiến với Devouring Cloud (Đám Mây Nuốt Chửng) Sunny chỉ ngủ được vài giờ tốt nhất, nhưng cậu vẫn cảm thấy rất sảng khoái và tràn đầy năng lượng.

[Blessing of Soul (Phước Lành của Linh Hồn)] trong khi đó, tăng tốc độ mà tinh chất của cậu tái tạo. Đó là một lợi ích vô cùng dễ chịu và có giá trị, đặc biệt là ở Antarctica (Nam Cực).

Cuối cùng, có [Blessing of Mind (Phước Lành của Tâm Trí)]... phép thuật này là kỳ lạ nhất, nhưng cũng mạnh mẽ nhất.

Phép thuật này không khiến cậu thông minh hơn hay sâu sắc hơn, nhưng nó làm cho tâm trí cậu... hiệu quả hơn. Như thể có một vài ngăn bên trong đầu cậu bây giờ, mỗi ngăn có khả năng xử lý một công việc riêng biệt cùng lúc — miễn là nó không quá phức tạp. Điều đó khiến việc thực hiện các phép tính đơn giản và phân tích thông tin rõ ràng dễ dàng và nhanh chóng hơn.

Hiệu ứng này không mới với Sunny, vì cậu đã làm điều tương tự trong một thời gian dài, để kiểm soát các cái bóng của mình. Cậu đã quen với việc cảm nhận và hiểu thế giới từ nhiều góc nhìn khác nhau, điều này đòi hỏi cậu phải chia ý thức của mình thành nhiều dòng... tuy nhiên, sau khi nghiên cứu kỹ nhờ Graceless Dusk (Hoàng Hôn Không Vinh Quang) cậu phát hiện ra rằng hầu hết mọi người thấy nhiệm vụ đó khó khăn, hoặc thậm chí là không thể.

Dù sao đi nữa, khả năng phân chia tâm trí và xử lý nhiều nhiệm vụ cùng lúc của cậu vốn đã dị thường nay còn được tăng cường hơn nữa bởi [Blessing of Mind (Phước Lành của Tâm Trí)].

...Tất cả những điều đó vô cùng hữu ích khi áp dụng vào việc dệt.

Với khả năng tinh thần được tăng cường và tinh chất tái tạo nhanh hơn nhiều, Sunny cuối cùng đã có thể giải quyết được vấn đề và biến cây kim quỷ thành một Memory (Ký Ức). Cậu không chắc mình có thể đạt được kết quả tương tự mà không có sự hỗ trợ từ bốn blessings (phước lành).

Còn có phước lành thứ năm nữa...

Blessing of Dusk (Phước Lành của Hoàng Hôn).

Phép thuật kích hoạt này là một trong những phép thuật rất xảo quyệt. Nó cho phép Sunny thiết lập kết nối thần giao cách cảm với một người khác, hoặc thậm chí nhiều người, để giao tiếp với họ qua lời nói và những phương thức truyền đạt thô sơ khác như cảm xúc và hình ảnh mơ hồ.

Đáng tiếc là cậu không thể đơn giản đọc suy nghĩ của họ, vì việc giao tiếp phải có ý thức. Tuy nhiên, người nhận liên kết cũng không thể từ chối nó — nếu Sunny muốn, cậu có thể ném vào đầu họ những suy nghĩ khủng khiếp và ồn ào nhất, gây ra thứ gì đó giống như một cú sốc tinh thần.

Những người có tâm trí yếu hơn sẽ bị choáng hoàn toàn, trong khi những người có khả năng chống đỡ và kỷ luật ít nhất cũng sẽ bị mất phương hướng.

Dĩ nhiên, người đầu tiên mà Sunny thử giao tiếp bằng thần giao cách cảm là Saint (Thánh Nhân). Đáng thất vọng thay, [Blessing of Dusk (Phước Lành của Hoàng Hôn)] không có tác dụng với cô chút nào, có lẽ do cái bóng miễn nhiễm với các cuộc tấn công tâm trí. Cậu vẫn không biết điều gì đang diễn ra trong cái đầu bằng ngọc của cô. Và nói về Saint (Thánh Nhân)...

Bước vào nội thất tối tăm của Rhino, Sunny gọi người hiệp sĩ ít nói ra. Cô bước ra khỏi bóng của cậu, chiếc mũ lông của cô chạm vào nóc xe. Đột nhiên, chiếc APC (Xe Bọc Thép) lớn trở nên chật chội và hẹp hòi.

Ngước nhìn ác quỷ trung thành của mình, Sunny mỉm cười.

“Cô có đói không? Thế thì sao về một bữa ăn nhẹ đêm muộn?”.
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 1026: The Fall of Falcon Scott (44) - Sự Sụp Đổ của Falcon Scott (44)



Hiệp sĩ duyên dáng nhìn cậu với vẻ thờ ơ, không biểu lộ bất kỳ phản ứng nào. Đôi mắt ruby của cô lấp lánh những ngọn lửa đỏ rực đe dọa, không để lộ chút cảm xúc nào. Sunny thở dài.

“Thôi nào... cô không hiểu chuyện gì đang xảy ra à? Chỉ cần... thể hiện cảm xúc đi, làm ơn! Nó sẽ không giết cô đâu... tôi nghĩ vậy...”

Saint vẫn im lặng và lạnh lùng như mọi khi, khiến trái tim cậu đau nhói.

Chửi rủa thầm trong miệng, Sunny quay đi và triệu hồi các ký tự rune. Những ký hiệu lấp lánh xuất hiện trước mặt cậu:

Tên: Sunless.

Tên Thật: Lost from Light.

Cấp bậc: Ascended.

Lớp: Devil.

Lõi Bóng Tối: [4/7].

Mảnh Bóng Tối: [2973/4000].

Memories: [Silver Bell (Chuông Bạc)] [Puppeteer's Shroud (Áo Choàng của Kẻ Điều Khiển)] [Midnight Shard (Mảnh Vỡ Nửa Đêm)] [Extraordinary Rock (Đá Thường)] [Prowling Thorn (Gai Lẩn Khuất)] [Endless Spring (Suối Vô Tận)] [Dark Wing (Cánh Bóng Tối)] [Moonlight Shard (Mảnh Trăng)] [Weaver's Mask (Mặt Nạ Người Dệt)] [Broken Oath (Lời Thề Gãy)] [Autumn Leaf (Lá Mùa Thu)] [Cruel Sight (Tầm Nhìn Tàn Nhẫn)] [Covetous Coffer (Rương Tham Lam)] [Heavenly Burden (Gánh Nặng Thiên Đàng)] [Memory of Fire (Ký Ức Lửa)] [Memory of Ice (Ký Ức Băng)] [Strike of Thunder (Cú Sấm Sét)] [Morgan's Warbow (Cung Chiến Morgan)] [Shadow Lantern (Đèn Lồng Bóng Tối)] [Bone Singer (Kẻ Hát Xương)] [Shadow Chair (Ghế Bóng Tối)] [Overpriced Saddle (Yên Ngựa Đắt Đỏ)] [Dying Wish (Lời Chúc Tử Vong)] [Sin of Solace (Tội Lỗi của Sự An Ủi)] [Bitter Cusp (Đỉnh Cay Đắng)] [Stifled Scream (Tiếng Thét Bị Kìm Nén)] [Weaver's Needle (Kim Người Dệt)] [Essence Pearl (Ngọc Tinh Chất)] [Nimble Catch (Bùa Sự Nhanh Nhẹn)] [Shroud of Graceless Dusk (Tấm Vải Lụa của Hoàng Hôn Không Vinh Quang)] [Siege Souvenir (Kỷ Vật Cuộc Vây Hãm)] [Incessant Seeker (Kẻ Tìm Kiếm Không Ngừng)].

Mảnh bóng tối của cậu đã gần chạm mốc ba nghìn. Nhưng điều đó không quan trọng bằng.

Sunny nhìn danh sách những Memories của mình với biểu cảm đau đớn, rồi nhìn xuống và tập trung vào tên của Saint.

Shadow: [Onyx Saint]

...Mảnh Bóng Tối: [196/200].

Cậu đã rất gần... cô chỉ cách đạt đến mức bảo hòa vài mảnh nữa.

Thật đáng tiếc là không còn thời gian để săn Memories nữa. Cũng không còn thời gian để Saint từ từ hồi phục dưới sự chăm sóc của cậu nếu cô bị thương, đó là lý do tại sao cậu không gửi cô đến để bảo vệ bức tường trong những ngày qua.

Sunny có thể đã đi cầu xin vài Memories từ những người quen, nhưng không cần thiết. Cậu đã chuẩn bị sẵn tâm lý nếu không đạt được mục tiêu kịp thời. Điều này chỉ có nghĩa là cậu phải hy sinh một vài Memories của chính mình.

Vấn đề là cậu trân quý tất cả Memories của mình. Chúng đều hữu ích theo cách riêng.

Một số là nền tảng cho khả năng chiến đấu của cậu, một số là sự đảm bảo cho các tình huống bất ngờ. Ví dụ, Dark Wing và Heavenly Burden không phải là những Memories xuất sắc — tuy nhiên, cậu cần chúng trong trường hợp không thể tránh khỏi một trận chiến trên không. Một số Memories có những phép thuật hữu ích mà cậu muốn tái tạo vào một ngày nào đó.

Có những Memories mà Sunny đã vượt qua, nhưng cậu vẫn gắn bó với chúng về mặt tình cảm. Hơn thế nữa, cậu hy vọng sẽ truyền lại chúng cho Rain nếu cô bé trở thành một Sleeper.

Thực sự, chỉ có một Memories vô dụng trong kho của cậu — Silver Bell. Tuy nhiên, Sunny miễn cưỡng hy sinh nó. Đó là Memories đầu tiên mà cậu từng có được, và cũng là Memories đầu tiên cậu thay đổi bằng ma thuật. Nó cũng là một kỷ vật... nhắc cậu về những thời gian hạnh phúc hơn.

‘Nó chỉ là một Dormant Memory của Cấp Hai thôi. Tiêu thụ nó cũng không làm thỏa mãn Saint được.’

Dù vậy, cậu phải hy sinh thứ gì đó. Cuối cùng, Sunny thở dài một cách cay đắng và triệu hồi ba Memories.

Một chiếc kunai nặng, một viên ngọc sáng lấp lánh làm từ san hô đỏ được đánh bóng, và một mũi tên có lông vũ màu xanh xuất hiện trước mặt cậu.

Mũi tên cuối cùng là Incessant Seeker — một mũi tên Ascended của Cấp Hai mà cậu vừa nhận được gần đây. Nó mạnh như Strike of Thunder, nhưng sở hữu các phép thuật dẫn đường mũi tên về phía một mục tiêu duy nhất và tăng cường sát thương cho kẻ thù duy nhất đó.

Đó là một lợi thế thực sự. Tuy nhiên, cậu có nhiều cách khác để gây sát thương cao cho một mục tiêu. Memory thứ hai... là Broken Oath. Như mọi khi, Sunny cau mày khi hào quang xói mòn linh hồn của nó bắt đầu từ từ tan chảy linh hồn của cậu. Đó là một lá bùa tuyệt vời đã phục vụ cậu nhiều lần trong quá khứ, và kết hợp hoàn hảo với khả năng miễn nhiễm các đòn tấn công linh hồn của Saint.

Sức mạnh của nó là một Memories Awakened của Cấp Nhất không lớn lắm. Với cỡ kẻ thù mà Sunny đang đối mặt những ngày này, nó giống như một giọt nước trong đại dương. Ngoài ra, Saint chủ yếu chiến đấu cùng Nightmare bây giờ, và hy vọng sẽ được bao quanh bởi nhiều Shadows hơn trong tương lai. Những Shadows khác không có khả năng miễn nhiễm tương tự, điều này làm giảm tính hữu dụng của viên ngọc đỏ.

Memory đầu tiên Sunny triệu hồi là Prowling Thorn. Cậu lại thở dài, nhìn con dao kunai với vẻ tiếc nuối.

Không có gì sai với con dao phóng này, và chúng đã trải qua rất nhiều cùng nhau. Nhưng nó đã hết hữu dụng. Sunny sẽ thích giữ lại Prowling Thorn chỉ vì mục đích sử dụng, nhưng tình thế yêu cầu cậu phải buông bỏ một thứ gì đó.

...Sunny đã mất Patient Avenger, và bây giờ, cậu sắp mất thêm ba Memories hoàn hảo khác. Cậu cảm thấy như trái tim mình đang rỉ máu.

‘Phí phạm... thật là phí phạm...’

Cậu nhắm mắt lại, rồi đưa con dao, viên ngọc, và mũi tên cho Saint mà không cần nhìn.

“Đây. Cô... cô ăn đi. Thưởng thức bữa ăn nhé!”

Hiệp sĩ onyx thanh nhã lặng lẽ nhận lấy những Memories và nghiền nát chúng trong nắm tay của cô mà không dừng lại một giây nào. Nghe thấy âm thanh khủng khiếp đó, Sunny bàng hoàng.

‘Cô ta... cô ta thậm chí không do dự! Những thứ đó rất quý giá, chết tiệt!’

Mở mắt ra, cậu thấy bốn luồng tia sáng rực rỡ đang được hấp thụ vào cơ thể của Shadow. Sau đó, đôi mắt cô lóe lên với một niềm vui tối tăm.

Các ký tự rune vẫn còn vang vọng trong không khí, bộ đếm hiển thị:

Mảnh Bóng Tối: [200/200].

Ngay khoảnh khắc đó, cái bóng tồn tại ở nơi linh hồn của Saint lẽ ra phải có đột nhiên gợn sóng. Bốn ngọn lửa đen trong chiều sâu của nó phát sáng với ánh sáng không màu, và những luồng lửa đen bốc lên từ áo giáp của cô.

Sunny lùi lại một bước, mê mẩn bởi cảnh tượng quen thuộc.

Cậu đã từng nhìn thấy cảnh này một lần, khi hiệp sĩ ít nói của cậu Thăng Hoa.

Trong khoảnh khắc tiếp theo, hình dáng của Saint bị bao trùm hoàn toàn bởi ngọn lửa đen, khiến không thể nhìn thấy cô. Một luồng gió mạnh thổi qua bên trong Rhino, đồng thời mang đến cả hơi nóng không chịu nổi và cái lạnh buốt giá cho Sunny. Cậu chớp mắt.

‘Ờ... chết tiệt... có lẽ mình nên làm điều này trong Soul Sea...’

Nhưng giờ đây, cậu không thể làm gì ngoài chờ đợi. Lo lắng cho chiếc xe APC đắt tiền của mình, Sunny triệu hồi một rào chắn bóng tối bao quanh Saint. Một phút trôi qua trong im lặng căng thẳng, rồi hai phút...

Rồi, một thứ gì đó phát nổ bên trong rào chắn, dễ dàng phá vỡ nó và hất Sunny văng ra sau.

Một làn sóng bóng tối lan khắp bên trong Rhino, biến nội thất của nó thành một mớ hỗn độn và làm nứt những ô cửa sổ bọc giáp từ bên trong. Chiếc xe khổng lồ rung chuyển và run rẩy, rồi đứng yên với một tiếng rên lớn. Sunny loạng choạng đứng dậy và nhìn chằm chằm vào Saint, người vẫn đứng ở chỗ cũ, dường như không thay đổi.

Tuy nhiên, bóng tối ngự trị bên trong cô giờ đây sâu hơn và đáng sợ hơn nhiều. Cơ thể onyx của cô đang tỏa ra một cảm giác quyền năng rộng lớn, đáng sợ, và những ngọn lửa đỏ rực đáng sợ nhảy múa trong đôi mắt ruby của cô trở nên sáng hơn.

Shadow của cậu — giờ đây đã là một Transcendent Devil — nghiêng đầu một chút, nhìn cậu với vẻ thờ ơ như thường lệ. Nhưng Sunny có thể cảm nhận được một chút cảm xúc ẩn sau đó.

Tự hào, Thỏa mãn.

Biết ơn?

Chầm chậm, một nụ cười rạng rỡ xuất hiện trên khuôn mặt cậu.

Sunny vuốt lại Graceless Dusk, đứng thẳng người, và nhìn vào ác quỷ đáng sợ với một nụ cười.

“...Mình có nên bắt đầu gọi cô là Saint Saint bây giờ không nhỉ?”.
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 1027: The Fall of Falcon Scott (45) - Sự Sụp Đổ của Falcon Scott (45)



Shadow của cậu bây giờ đã là một Transcendent.

Sunny thấy khó mà tin nổi, mặc dù chính cậu là người đã giúp cô ấy đạt được Transcendence. Điều này thật kỳ lạ vì các Saints giữ một vị trí đặc biệt trong văn hóa con người — họ là hiện thân của sức mạnh to lớn và gần như không thể đạt được. Họ giống như á thần hơn là người... đầy bí ẩn và đáng kính, xa cách đến mức gần như không thể hiểu thấu.

Bây giờ, Sunny đã là một Master, và còn là một trong những người mạnh nhất. Nhưng ngay cả vậy, một khoảng cách lớn vẫn ngăn cách cậu với những người như Sky Tide hoặc Bloodwave, những người mà cậu không dám thử thách.

Để nghĩ rằng bây giờ một sự tồn tại tương tự lại phục vụ cậu... điều này thật khó để hiểu. Sự Transcendence của Saint, không nghi ngờ gì, đã đánh dấu một chương mới trong quá trình vươn lên quyền lực của Sunny.

Tất nhiên, vẫn chưa rõ liệu hiệp sĩ onyx có thực sự sánh ngang với những Saints vĩ đại của loài người hay không.

Về mặt sức mạnh thể chất thuần túy, cô ít nhất cũng ngang bằng với họ, và có lẽ còn vượt trội hơn nhiều. Kỹ năng của cô xuất sắc, cũng như tài năng và ý chí... suy cho cùng, Saint luôn là người xuất sắc. Cô thường giành chiến thắng trước những đối thủ mạnh hơn cô nhiều lần.

Nhưng con người Transcendents cũng vậy. Không có gì gọi là một Saint trung bình — tất cả đều là những người giỏi nhất của loài người, là những chiến binh dày dạn kinh nghiệm với tài năng, nghị lực, và khả năng vượt trội, đã trải qua hàng ngàn trận chiến đẫm máu.

Còn một điểm khác biệt cơ bản giữa con người và các sinh vật như Shadow của cậu... loài người sở hữu Aspects, trong khi sinh vật thì không.

Saint vừa mới có được sức mạnh, sử dụng bóng tối nguyên tố để tăng cường cơ thể và vũ khí của cô. Tuy nhiên, mỗi Transcendent con người đều sở hữu một Aspect mạnh mẽ và được trang bị nhiều Abilities (Khả Năng) tiềm năng, bao gồm cả Transformation.

Họ cũng đều mang trong mình Nightmare Spell.

Nói một cách đơn giản, Sunny không biết ai sẽ giành chiến thắng nếu Saint đối đầu với một Transcendent con người. Cậu cảm thấy rằng, nếu một mình, hiệp sĩ onyx sẽ thua... nhưng nếu cô được tăng cường bởi các shadows của cậu, kết quả có thể sẽ rất khác.

...May mắn thay, cậu không có ý định đối đầu với các Saints trong thời gian sớm.

Dissmiss Shadow, Sunny thở dài và dành một chút thời gian để dọn dẹp đống lộn xộn mà quá trình Transcendence của cô đã gây ra bên trong Rhino. Chiếc APC đang trong tình trạng thảm hại, nhưng vẫn hoạt động được.

‘Thấy chưa, ngày càng tốt hơn và tốt hơn đấy...’

Hoặc là đêm nhỉ?

Ở đây, tại Antarctica, lúc nào cũng là đêm, nên việc giữ đúng khái niệm về thời gian trở nên khó khăn hơn bao giờ hết.

Cậu tự làm cho mình một bữa tối muộn — hoặc bữa sáng sớm — và ngồi xuống khu vực phòng chờ một chút. Sau một lúc, thiết bị giao tiếp của cậu phát ra âm thanh quen thuộc. Có vẻ như mạng liên lạc của thủ đô bị bao vây đã được kích hoạt, như thường lệ hai lần một ngày, gửi các gói dữ liệu đến những người có hạn mức băng thông.

Sunny nhìn vào tin nhắn mới với chút nhẹ nhõm. Có vẻ như Rain vẫn ổn... phản hồi của cô bé ngắn hơn bình thường, nhưng rõ ràng là cô bé không có bất kỳ triệu chứng nào của việc nhiễm Spell.

Cậu luôn lo lắng cho em gái mình, và sau khi chứng kiến quá nhiều người bình thường bị giết bởi First Nightmare ở Antarctica — và đã giết nhiều con quái vật gớm ghiếc mà cơ thể họ biến thành — nỗi lo lắng đó chỉ ngày càng tăng.

Sunny thở dài.

‘Con bé ổn. Con bé an toàn... không có lý do gì để con bé nhiễm Spell, từ đầu. Và dù sao đi nữa, Serpent cũng đang ở với con bé.’

Sunny nhớ Serpent, cái Shadow giống rắn của mình. Nó sẽ vô cùng hữu ích trong chiến dịch Southern Quadrant, xét đến nhu cầu khẩn cấp về tinh chất của cậu ngay từ ngày đầu tiên trong địa ngục băng giá này. Chưa kể đến khả năng đa năng và mạnh mẽ của Serpent.

Dù vậy, cậu chưa bao giờ hối hận về việc để nó lại với Rain dù chỉ một lần. Sự an toàn của cô bé là trên hết... và cậu có nhiều cách khác để tự bảo vệ mình. Nếu có gì, việc trải qua những khó khăn cay đắng trong chiến dịch Antarctica mà không có Serpent đã cho cậu cơ hội học cách quản lý tinh chất của mình một cách tối ưu nhất, cũng như cải thiện đáng kể khả năng kiểm soát nó.

Nghĩ về các Shadows, Sunny đột nhiên cảm thấy tò mò về mối liên hệ của chúng với Class của mình. Mặc dù Soul Serpent hiện không ở đây, mỗi Shadows vẫn chiếm giữ một trong những cores của cậu. Điều đó có nghĩa là cậu chỉ có thể kiểm soát tối đa bảy Shadows?

Nếu đó là sự thật, có lẽ tốc độ nhận Echoes chậm chạp của cậu không phải là điều tồi tệ. Cậu có thể đã rất thất vọng nếu một kẻ như Kurt — tên Awakened tâm thần mà cậu đã giết trong thế giới thực — ngăn cậu biến Nightmare thành một trong những Shadows của mình.

Lần đó, sự ghét bỏ của cậu đối với người đàn ông đó, và ý tưởng sở hữu Echoes con người, đã ngăn Sunny lãng phí mảnh vỡ vào việc biến đổi, nhưng cậu sẽ đã nhượng bộ nếu có một cơ hội tốt hơn.

Hoặc, khoan đã... liệu cậu có thể biến Kurt thành Shadow mà không mất Saint hoặc Serpent? Khi đó cậu chỉ là một Awakened Monster, sở hữu chỉ hai Shadow Cores...

‘Mình đang nói linh tinh rồi.’

Sunny ngồi im trong giây lát, nhìn chằm chằm vào khoảng không.

Cậu đang nghĩ về những điều không cần thiết để đánh lạc hướng bản thân khỏi những gì sắp đến.

Goliath đang đến gần.

Sinh vật đã suýt giết chết cậu một lần.

Fallen Titan đã phá hủy một thủ đô bị bao vây, vì vậy có một cơ hội thực sự rằng Falcon Scott cũng sẽ bị con khổng lồ ghê tởm đó hủy diệt. Sunny và Jet đã quyết tâm tiêu diệt sinh vật khổng lồ bằng đá đó, nhưng bất cứ điều gì cũng có thể xảy ra.

Ngay cả khi các chuẩn bị của họ thành công, không ai biết được bức tường thành sẽ bị hư hại đến mức nào trước khi Titan bị hạ gục... nếu nó bị hạ gục.

Hôm nay có thể là ngày cuối cùng của rất nhiều người. Có thể thậm chí là của Sunny.

Cậu nhắm mắt lại trong giây lát.

‘Chỉ qua xác mình thôi. Ừm... rõ ràng, điều đó kiểu như hiển nhiên mà...’

Nghĩ vậy, Sunny nở một nụ cười nhạt lên mặt và nhấc thiết bị giao tiếp lên.

Phản hồi của cậu gửi cho Rain không chứa bất kỳ mối lo lắng nặng nề nào đang ăn mòn cậu. Mặc dù cô bé đủ thông minh để đọc giữa các dòng chữ, Sunny đã cố gắng hết sức để che giấu sự thật tàn khốc một cách tốt nhất có thể.

Điều đó cũng là vì lợi ích của cậu.

Khi viết những tin nhắn cho Rain, Sunny gần như tin vào những lời nói dối của chính mình.

Không biết sự thật đôi khi cũng là một sự an ủi....
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 1028: The Fall of Falcon Scott (46) - Sự Sụp Đổ của Falcon Scott (46)



Một thời gian sau, các thành viên trong nhóm của Sunny tiến lại gần Rhino (Tê Giác). Belle, Dorn, Samara, Kimmy, Luster... khi bước vào bên trong, họ đứng yên trong giây lát, nhìn vào phần nội thất bị lật úp của chiếc APC (Xe Bọc Thép) và những vết nứt trên các cửa sổ bọc thép với vẻ mặt đầy kinh ngạc.

Một lúc sau, Luster hắng giọng.

“Ơ... thưa ngài... chuyện gì đã xảy ra vậy?”

Sunny nhìn cậu ta với vẻ mặt vô cảm.

“Tôi có một người bạn gái qua thăm. Cô ấy là một Transcended (Siêu Việt).”

Chàng trai trẻ cười gượng gạo.

“À... cũng hài đó, thưa ngài...”

Sau đó, cậu gần như chạy ngay đến buồng lái để kiểm tra hệ thống bên trong của Rhino. Khi Luster thực hiện chẩn đoán, cậu liên tục lẩm bẩm dưới mũi:

“Các vị thần ơi... ngài có đâm nó vào một con Titan (Khổng Lồ) không? Hư hại này... ôi, con cưng tội nghiệp của tôi...”

Sunny lắc đầu và nói với các binh sĩ của mình, giọng đủ lớn để Luster cũng có thể nghe thấy:

“Chuẩn bị đi. Army Command (Bộ Chỉ Huy Quân Đội) chắc chắn rằng Goliath sẽ đến thành phố vào hôm nay hoặc ngày mai. Dù sao, chúng ta cũng sẽ không rời khỏi tường thành cho đến khi hắn tới. Đây... sẽ là trận chiến lớn, mọi người.”

Các binh sĩ trở nên trầm ngâm, đôi mắt tràn đầy quyết tâm bình tĩnh. Sunny gật đầu.

“Đừng lo về con Titan. Colonel Jet (Đại Tá Jet) và tôi sẽ lo liệu tên khốn to lớn đó. Tuy nhiên, Goliath sẽ không xuất hiện một mình... và, dựa trên cách mà Erebus Field (Cánh Đồng Erebus) đã sụp đổ, có khả năng lớn tường thành sẽ bị phá vỡ. Tôi không cần phải nói rõ với các bạn về tầm quan trọng của việc ngăn chặn bọn Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) xâm nhập vào. Tuy nhiên, nếu tình hình trở nên vô vọng, hãy chuẩn bị rút lui về phòng tuyến thứ hai bên trong thành phố."

Cậu dừng lại một chút, nhìn họ với vẻ nghiêm túc.

“Đừng ngu ngốc mà chết vô ích. Tôi cần các bạn sống sót... để chiến đấu vào ngày mai, và ngày kia, và ngày sau đó nữa. Chết có thể bị coi là đào ngũ, tại thời điểm này. Không ai được phép chết mà chưa có sự cho phép của tôi. Hiểu chứ?”

Các thành viên trong nhóm của cậu mỉm cười, rồi chào.

“Rõ, thưa ngài!”

“Tôi không nghĩ đến điều đó!”

“Tôi sợ ngài hơn sợ chết, thưa ngài! Tôi không dám đâu!”

Sunny chớp mắt vài lần với câu cuối cùng, sau đó gật đầu.

“Tốt lắm. Đi thôi.”

Chẳng bao lâu, Rhino khởi động và di chuyển về phía trước với một chút khó khăn. Họ lái xe xuyên qua Falcon Scott, nơi nhiều con đường giờ đây đã trống rỗng, và nhiều nơi không có ánh sáng. Tuyết chất thành đống ở một số khu vực, và ở những nơi khác, đám đông người tị nạn đang vội vã băng qua cái lạnh.

Luster kiên quyết chỉ chọn những con đường được chiếu sáng tốt, vì lý do nào đó, khiến tiến độ có hơi chậm. Bức tường thành đang ngày càng gần hơn.

Tuy nhiên, trước khi họ đến phòng tuyến phòng thủ thứ hai, Sunny đột nhiên ra lệnh cho cậu dừng APC. Chàng trai trẻ nhìn lại với một câu hỏi không lời.

Sunny ngập ngừng trong giây lát, sau đó nói:

“Chờ tôi ở đây. Tôi sẽ không lâu đâu.”

Nói xong, cậu rời khỏi Rhino và đi về phía một tòa tháp ký túc xá quen thuộc, nơi tình cờ ở gần đó.

Không ai dọn tuyết trước lối vào của tòa nhà lần này. Sunny đứng đó trong một hoặc hai phút, nhìn chằm chằm vào cánh cửa mỏng manh với vẻ mặt u ám. Cuối cùng, cậu thở dài.

'Ngay cả khi cả thành phố bị hủy diệt, cái ký túc xá chết tiệt này phải đứng vững. Mình sẽ chắc chắn điều đó.'

Nghĩ vậy, cậu quay lưng lại và bắt đầu rời đi.

...Tuy nhiên, khi cậu làm vậy, cậu gần như đụng phải ai đó đang tiến đến ký túc xá.

“Xem đường chứ, đồ ngốc... hả? Sunny?”

Cậu thở dài và ngước lên, nhận ra Beth và Giáo sư Obel. Họ hẳn vừa trở về sau ca trực của mình — Beth ở trung tâm tình nguyện, còn ông già ở cánh kỹ thuật của khu phức hợp chính phủ.

Cô gái trẻ chớp mắt vài lần, nhìn cậu với vẻ ngạc nhiên. Trước khi Sunny kịp nghĩ ra điều gì để nói, cô đã hỏi:

“Cậu không lạnh à?”

Cậu mở miệng, sau đó nhìn xuống, vào chiếc áo lụa mỏng đang phủ lên người mình. Quả thật, nó không giống như thứ một người nên mặc vào giữa mùa đông.

Sunny hắng giọng.

“Thực ra là không. Ừm... kháng nguyên tố, cô biết đấy.”

Beth chế giễu.

“Cậu vẫn là con người, đúng không? Mặc thứ gì ấm vào đi, vì Spell (Ma Pháp) mà... tôi đoán là chiến đấu trên tường thành với cái mũi chảy nước không phải ý hay đâu. Ascended (Người Thăng Hoa) cũng chỉ là người bình thường thôi...”

Cậu nhìn cô trong im lặng vài giây, sau đó đột nhiên cười.

“À, đúng rồi. Tôi vẫn là con người, điều đó đúng. Cảm ơn. Tôi sẽ cố nhớ điều đó.”

Giáo sư Obel bước lên một bước, mỉm cười.

“Cậu đang trên đường đến thăm chúng tôi phải không, Thiếu Tá Sunless? Vào đi, vào đi... không nên đứng đây trong cái lạnh...”

Sunny mỉm cười, sau đó lắc đầu nhẹ nhàng.

“Không, thực ra tôi đang trên đường đến tường thành để bắt đầu ca trực. Bộ Chỉ Huy Quân Đội đang mong đợi một trận chiến lớn, vì vậy tất cả phải sẵn sàng... ừm, còn hơn bình thường. Dù sao, hãy chắc chắn rằng mình ở trong nhà và cẩn thận trong một hoặc hai ngày tới. Tình hình có thể sẽ trở nên hỗn loạn.”

Ông già gật đầu với một tiếng thở dài.

“Tôi hiểu. Vậy chúng tôi sẽ không giữ cậu lại nữa. Hãy bảo trọng.”

Ông bước tới, nhưng sau đó dừng lại và vỗ nhẹ vào vai Sunny.

“À, có thể sau ca trực, cậu sẽ ghé qua chứ? Không có gì nhiều, nhưng Beth nhận được thêm một ít khẩu phần ăn hôm nay. Chúng tôi đang lên kế hoạch nấu một bữa tiệc cho tất cả những người còn đang chờ vé, ở khu của chúng tôi. Tôi sẽ giữ lại một phần cho cậu.”

Sunny im lặng trong một khoảnh khắc hơi lâu, sau đó nhún vai.

“Tại sao không? Đó là một lời hứa.”

Cậu nhìn theo Giáo sư Obel và Beth biến mất bên trong, sau đó từ từ quay lại và bước về phía Rhino.

Khi cậu đi, nụ cười biến mất khỏi khuôn mặt, thay vào đó là một biểu cảm đen tối, tàn nhẫn.

Những bóng tối sâu thẳm đậu trong đôi mắt của cậu.

'Đã đến lúc giết một Titan.'

Những gì đã xảy ra ở Cánh Đồng Erebus không thể được phép lặp lại. Goliath phải chết, và Sunny chính là người sẽ giết hắn. Mắt trả mắt, mạng đổi mạng.

Sunny là một người rất thù dai và nhỏ nhen, và giữa hai người họ... có một món nợ cần phải trả..
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 1029: The Fall of Falcon Scott (47) - Sự Sụp Đổ của Falcon Scott (47)



Những cơn gió rít gào khi chúng đập vào bức tường khổng lồ của thành phố. Những người lính của First Army (Đội Quân Đầu Tiên) run rẩy trên các bức tường thành, nhìn chằm chằm vào màn sương mù dày đặc của cơn bão tuyết với vẻ mặt đầy nghiêm nghị. Những người này là may mắn nhất — những kẻ kém may hơn đang ở phía dưới, trên mặt đất, sẵn sàng bảo vệ các lỗ hổng bằng chính mạng sống của mình.

Vì những vết rách xấu xí trong rào chắn phòng thủ của thành phố, hậu cần của cuộc bao vây đã trở nên khó khăn hơn rất nhiều. Hôm nay đặc biệt như vậy, bởi vì không ai biết được hướng mà titan sẽ tấn công.

Goliath có thể đến từ phía nam, bước qua vùng đất bị tàn phá và rung chuyển mặt đất với mỗi bước chân của hắn. Hắn có thể đến từ phía bắc, nổi lên từ dưới những con sóng đen tối để tấn công pháo đài cảng trước. Theo Army Command (Chỉ Huy Quân Đội) biết, hắn thậm chí có thể bò lên từ dưới lòng đất... quy mô của khả năng của titan này vẫn là một bí ẩn.

Đó là lý do tại sao những người phòng thủ phải phân tán dọc theo toàn bộ chu vi của bức tường thay vì tập trung ở một hoặc một vài khu vực.

Tuy nhiên, Sunny và Jet, cùng với hai đội quân của họ, đã tìm thấy mình ở một vị trí quen thuộc — ngay phía trên lối vào chính của thủ đô bị bao vây, không xa Nightmare Gate (Cánh Cổng Ác Mộng) đã xé nát bức tường không lâu trước đó.

Sunny đang ngồi dựa lưng vào lan can hợp kim, thiền định. Kẻ Đoạt Hồn đang đứng gần đó, nhìn ra cánh đồng giết chóc rộng lớn, cảnh quan bị che khuất bởi màn tuyết trắng. Cả hai đều đang cố gắng phớt lờ những tiếng thì thầm của Lời Gọi.

Đó là một điều phiền toái hơn một chút, khi phải đối mặt với nó cùng với sự lo lắng căng thẳng khi chờ đợi trận chiến bắt đầu.

Sunny thở dài, rồi ngước lên nhìn Master Jet. Mái tóc cậu đang vướng vào mặt, nên cậu gạt nó sang một bên. Trước khi cậu có thể nói gì, cô đột nhiên hỏi:

"Sao cậu không cắt tóc đi?"

Cậu ho khan đầy lúng túng.

"Ồ... vấn đề là, kéo thường và autobarbers (thợ cắt tóc tự động) không còn hiệu quả với tôi nữa. Có lẽ tôi nên dùng một Memory (Ký Ức) sắc bén và tự cắt tóc... ừ, đó là điều tôi sẽ làm, một ngày nào đó..."

Jet quay đi với một nụ cười.

"Tôi biết một người ở NQSC (Thủ Đô Phòng Thủ Khu Phía Bắc). Anh ta rất được săn đón, vì là một trong số ít thợ làm tóc Awakened (Người Thức Tỉnh). Có nhiều Saints (Thánh Nhân) trong số khách hàng của anh ta, nhưng nếu cậu muốn, tôi có thể giới thiệu cho cậu."

Sunny cười.

"...Chắc chắn rồi. Khi chúng ta quay lại NQSC."

Cậu im lặng một lúc, rồi hỏi:

"Cô chắc chắn bao nhiêu rằng chúng ta sẽ tiêu diệt được Goliath?"

Kẻ Đoạt Hồn do dự.

"Chỉ cần cậu thực hiện tốt phần của mình trong kế hoạch, tôi khá chắc chắn. Bloodwave sẽ can thiệp nếu có chuyện gì xảy ra. Đáng tiếc là Sky Tide lại phải đối phó với Winter Beast (Quái Thú Mùa Đông) lần nữa... nhưng chúng ta vẫn sẽ ổn mà không có cô ấy."

Sunny gật đầu.

"Tôi nghĩ vậy..."

Tuy nhiên, Jet ngắt lời cậu bằng cách giơ tay lên. Cậu im lặng và nhướng mày.

Cô nhìn vào bóng tối với vẻ bình tĩnh.

"Nghe đi."

Sunny làm theo, chẳng nghe thấy gì ngoài tiếng gió và những hơi thở nghẹn ngào của hàng ngàn binh lính xung quanh họ. Sau đó, một âm thanh nghẹn ngào vang lên từ đâu đó xa xôi.

Boom.

Rồi, sau một khoảng thời gian dài và mệt mỏi, lại là âm thanh đó.

Boom.

Sunny đứng dậy, nhìn chằm chằm vào cơn bão tuyết. Đột nhiên, cậu cảm thấy một cơn lạnh lẽo len lỏi dọc sống lưng.

"Hắn đến rồi."

Từ một khoảng cách xa xôi, những bước chân như sấm rền của gã khổng lồ khổng lồ đang vang lên khắp thế giới. Mặc dù các binh lính không thể nhìn thấy gì vì cơn bão tuyết đang hoành hành, chỉ cần nghe âm thanh thôi cũng đủ khiến họ tái mặt và nắm chặt vũ khí với đôi tay run rẩy.

Boom... boom...

Boom...

Mỗi tiếng vang lên như một đòn tấn công tâm lý.

Jet cố gắng liên lạc với Army Command, rồi chửi thề khi sự can thiệp khiến việc đó trở nên bất khả thi. Cô gọi một trong những người đưa tin, nói ngắn gọn:

"Thông báo cho tổng hành dinh rằng Goliath đang đến từ phía nam. Chúng ta cần viện trợ càng sớm càng tốt. Đi ngay!"

Người đưa tin tái mặt chào và biến mất khỏi tầm nhìn, và sau đó, họ chỉ còn chờ đợi.

Bên cạnh Sunny, các thành viên trong đội của cậu đang chuẩn bị cho trận chiến. Mọi người xung quanh đều làm điều tương tự, và từ màn sương trắng mịt mù ngoài bức tường, những bước chân của gã khổng lồ tiếp tục vang lên, dần dần lớn hơn... gần hơn... và đáng sợ hơn nhiều.

Boom!

Và rồi, sau một khoảng thời gian im lặng đầy đau đớn, lại vang lên:

Boom!

Sunny nghiến chặt răng, và trên bức tường thành phía sau cậu, bốn cái bóng run rẩy.

Ẩn mình trong cơn bão tuyết, Goliath đang chậm rãi tiến đến Falcon Scott. Không ai có thể nhìn thấy hắn, nhưng những bước chân nặng nề của gã titan giống như những nhịp trống chiến tranh đáng sợ. Chẳng mấy chốc, mặt đất bắt đầu rung chuyển với mỗi bước chân của hắn. Những rung động lan qua kết cấu hợp kim của bức tường thành, làm nó rung lên.

Sunny cảm thấy cơ thể mình cứng lại, như thể bị tê liệt bởi ký ức bị nghiền nát và phá hủy dưới bàn chân của gã khổng lồ. Con người không thực sự nhớ rõ nỗi đau, nhưng việc nhớ lại cảm giác bị tổn thương rất dễ dàng, đặc biệt là khi một người bị tổn thương khủng khiếp. Cậu gần như đã chết vào ngày hôm đó... lẽ ra cậu đã chết, nếu không nhờ một vài Memories (Ký Ức) và một chút may mắn.

Cơ thể cậu nhớ lại cảm giác bị phá hủy.

Cau mày, Sunny rũ bỏ nỗi sợ hãi tê liệt và nhìn chằm chằm vào cơn bão tuyết, hy vọng nhìn thấy hình dáng đáng ghét của ngọn núi di động.

Thay vào đó, cậu chỉ nghe thấy...

BOOM.

BOOM.

‘Khốn kiếp.’

BOOM!

BOOM!

... Đột nhiên, những bước chân như sấm rền dừng lại.

Một khoảnh khắc sau, một kẽ nứt xuất hiện trong bức tường của cơn bão tuyết, và trong vài giây, cậu có thể nhìn thấy xa và rộng.

Đôi mắt của Sunny nheo lại.

Ở phía xa, tại rìa của cánh đồng giết chóc, một sinh vật khổng lồ đứng trước những ngọn núi. Cao hơn rất nhiều so với bức tường thành, titan trông giống như một ngọn núi — cơ thể có dáng người khổng lồ của hắn rộng và méo mó, được làm từ đá gồ ghề và phong hóa. Hắn có ba cánh tay khổng lồ và một con mắt khổng lồ duy nhất nhìn chằm chằm vào những người lính của First Army với ác ý lạnh lùng và khủng khiếp. Con mắt sữa đó hoàn toàn trắng, không có mống mắt và con ngươi.

... Phía sau và xung quanh titan, một biển sinh vật đen tối và khổng lồ đang nhấp nhô khi chúng tràn xuống từ các sườn núi. Những Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) một đàn khổng lồ đáng kinh ngạc của chúng, đang theo sau Fallen Titan (Titan Sa Ngã).

Trong khoảnh khắc, thế giới dường như đông cứng lại.

Trong khoảnh khắc kinh hoàng đó, Sunny buộc mình phải mỉm cười. Tất cả — việc cậu đến Antarctica (Nam Cực) hành quân với First Army qua vùng đất lạnh lẽo của nó, sống sót sau LO49, bò về phía bắc cùng với đoàn người tị nạn, những tuần dài chiến đấu tại Falcon Scott — đều là cho khoảnh khắc này.

Cậu nhìn Goliath với ánh mắt đầy giết chóc.

‘Lại đây, đồ khốn...’

Trong khoảnh khắc tiếp theo, như thể đáp lại lời gọi của cậu, gã khổng lồ bước tới..
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 1030: The Fall of Falcon Scott (48) - Sự Sụp Đổ của Falcon Scott (48)



Ngay khi Goliath bước tới một bước, và bức tường dưới chân Sunny lại rung chuyển, cậu lập tức triệu hồi Saint.

Bên cạnh cậu, Master Jet leo lên bức tường thành, bám vào nó bằng một tay và sẵn sàng đẩy mình ra xa. Tay còn lại của cô nắm chặt cây giáo mảnh mai, được tạo hình từ những bông tuyết.

Biển Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) tràn về phía trước, bao trùm cả cỗ máy khổng lồ đang tiến quân. Tiếng sấm quen thuộc của những khẩu súng ray phá vỡ cơn bão tuyết, và ngay sau đó, những tháp pháo tham gia, nhấn chìm thế giới trong một âm thanh gầm rú hỗn loạn.

Một hình bóng cao lớn và duyên dáng, khoác trên mình bộ giáp onyx, bước ra từ trong bóng tối. Ngay lập tức, sự hiện diện đáng sợ của cô lan tỏa khắp không khí, khiến những người lính quay đầu lại, căng cổ nhìn chằm chằm vào hiệp sĩ đen đáng sợ, đôi mắt ruby của Saint bùng cháy với ngọn lửa đỏ lạnh lùng.

Ai đó hét lên.

"Đó là Mongrel!"

"Mongrel đã tới!"

"Cảm tạ các vị thần!"

Tiếng hô vang dọc theo bức tường, và những người lính đã bị dao động bởi sự xuất hiện khủng khiếp của tên titan đang tiến quân bỗng nhiên lấy lại được sự tự tin. Mặc dù Saint bị lu mờ bởi những hình dạng khổng lồ của các MWP cồng kềnh, nhưng vào khoảnh khắc đó, cô trông còn hùng vĩ hơn cả những cỗ máy khổng lồ kia.

"Hãy cho tảng đá xấu xí đó biết ai mới là kẻ nắm quyền, Mongrel!"

…Còn về phần Sunny, chẳng ai chú ý đến cậu nhiều. Dù có chút danh tiếng trong giới chiến binh của Đội Quân Đầu Tiên, nhưng nó cũng chẳng là gì so với thân phận hào nhoáng của nhân dạng bí ẩn của cậu. Rốt cuộc, không giống như Sunny, Mongrel là một nhân vật bí ẩn. Mọi người có thể tự do tưởng tượng ra những điều không có thật về hắn, và những gì họ nghĩ đến luôn kỳ diệu hơn sự thật rất nhiều.

Ừm… ít nhất là sự thật mà Sunny đã chia sẻ với thế giới. Còn sự thật thực sự thì kỳ quặc đến mức có lẽ chẳng ai tin được.

'Không quan trọng…'

Quan sát Goliath tiến về phía trước, Sunny triệu hồi một Ký Ức (Memory) đặc biệt… Ký Ức mà cậu đã làm việc rất vất vả để tạo ra. Một món quà trả thù dành cho tên khổng lồ đá.

[Siege Souvenir].

Đột nhiên, một cây lao rất dài và sắc bén xuất hiện trong tay Saint. Nó dài khoảng ba mét, vô cùng nặng nề, và hoàn toàn trắng xóa. Một cảm giác về sức mạnh hoang dã, hủy diệt khổng lồ tỏa ra từ cây lao trắng, đến mức ngay cả Sunny cũng cảm thấy hơi không thoải mái.

Dĩ nhiên, cây lao đó là chiếc lông của Corrupted Devil (Quỷ Tha Hóa) mà cậu đã thu thập từ kho quân đội từ rất lâu trước đây — thứ mà Sunny đã dành phần lớn thời gian rảnh rỗi của mình ở Falcon Scott để phù phép.

Siege Souvenir giờ đã trở thành một Ký Ức Siêu Việt (Transcendent Memory) và là một Ký Ức rất đặc biệt. Nhiều mảnh linh hồn Siêu Việt (Transcendent Soul Shards) cũng như dòng tinh chất chảy dọc thành vô số chuỗi bóng tối, đã được đưa vào quá trình tạo ra nó.

Tuy nhiên, không còn cách nào khác — cây lao dài đó chỉ sở hữu hai phép thuật.

Phép thuật đầu tiên là [Death Dealer] mà Sunny đã sao chép từ Morgan's Warbow (Cung Chiến Morgan). Gán phép thuật đó lên cây kim của con quỷ rất khó, nhưng cũng tương đối đơn giản.

Khó khăn mà Sunny gặp phải chỉ là về quy mô. Trong tất cả các phép thuật mà cậu đã học và tái tạo trước đây, phép thuật này là lớn nhất và khó nhất. Tuy nhiên, không có lựa chọn nào khác — [Death Dealer] là phép thuật phá hủy mạnh nhất trong kho phép thuật của cậu, và do đó, không có gì khác có thể thay thế được.

Phép thuật này cũng cực kỳ tiêu hao tinh chất một cách khủng khiếp.

…Nhưng vẫn chưa đủ, theo ý của Sunny.

Đó là nơi mà phép thuật thứ hai của Siege Souvenir xuất hiện. Phép thuật này không có tên… vì nó được phát minh bởi chính Sunny. Việc tạo ra nó không thực sự khó, nhưng đòi hỏi Sunny phải tự học một khía cạnh hoàn toàn mới của nghề dệt phép, cũng như thực hiện một việc mà cậu chưa từng làm trước đây — không chỉ sao chép mà còn tháo rời và sửa đổi sâu một phép thuật hiện có.

Phép thuật làm cơ sở là [Unbroken] của Midnight Shard (Mảnh Vỡ Nửa Đêm). Nó cho phép người sử dụng truy cập vào một kho năng lượng khổng lồ khi họ đứng bên bờ vực cái chết, miễn là họ từ chối đầu hàng và tiếp tục chiến đấu trước những khó khăn áp đảo.

Sunny không hứng thú với việc tăng cường sức mạnh cho cây lao, cũng không quan tâm đến việc tạo ra một giới hạn gắn liền với mức độ gần cái chết của ai đó hoặc tính cách của họ.

Điều cậu quan tâm là kho năng lượng đó.

Sau cùng, [Death Dealer] cần được tiếp thêm sức mạnh từ thứ gì đó.

Vì vậy, Sunny đã dành rất nhiều, rất nhiều giờ khó nhọc để nghiên cứu cách dệt phép của [Unbroken] cố gắng hiểu cách nó hoạt động, yếu tố nào của tấm thảm dây ethereal chịu trách nhiệm cho từng phần của nó, và làm thế nào để cô lập hiệu ứng mà cậu muốn đạt được — làm thế nào để tạo ra một kho năng lượng có thể cung cấp tinh chất cho Siege Souvenir từ bên trong.

Cuối cùng, với sự giúp đỡ kịp thời từ Graceless Dusk, cậu đã thành công trong cả hai nhiệm vụ.

Cây lao trắng dài hơn và nặng hơn một mũi tên rất nhiều… thực ra, gọi nó là cây lao cũng có phần sai lệch, vì nó giống như một quả đạn đáng thuộc về một cỗ máy công thành hơn. Tuy nhiên, nó có khả năng mang lại sức mạnh tàn phá tương tự như một mũi tên được phóng đi nhờ phép thuật [Death Dealer] chỉ là ở quy mô lớn hơn nhiều.

Rất nhiều sức mạnh cần thiết để đạt được hiệu ứng đó — nhiều sức mạnh hơn bất kỳ ai ở Falcon Scott có thể cung cấp trong một lần. Đó là lý do Sunny đã phù phép cho Siege Souvenir để nó sở hữu một kho tinh chất độc lập, và hút một biển tinh chất vào cây lao trong suốt những ngày qua.

Cậu đã về cơ bản tạo ra một loại Ký Ức hoàn toàn mới. Những Ký Ức yếu thường sở hữu phép thuật thụ động được cung cấp bởi tinh chất môi trường xung quanh để hiện thực hóa Ký Ức. Những Ký Ức mạnh thường sở hữu phép thuật chủ động yêu cầu người sử dụng điều khiển và tiêu hao tinh chất của họ để sử dụng.

Trong khi đó, Siege Souvenir sở hữu một phép thuật cực kỳ nguy hiểm, trực tiếp hút tinh chất từ chính cây lao.

Kết quả của công việc chăm chỉ của Sunny là một Ký Ức vô cùng mạnh mẽ. Nó mạnh đến mức chỉ có vật liệu tinh luyện thu hoạch từ một sinh vật Corrupted mới có thể chịu đựng được những phép thuật khủng khiếp. Bất cứ thứ gì kém hơn sẽ tan rã dưới sức ép.

Ngay cả như vậy, Siege Souvenir vẫn là một Ký Ức dùng một lần. Chiếc lông của Corrupted Devil sẽ không thể sống sót sau khi giải phóng sức mạnh hủy diệt của chính nó.

Tuy nhiên, vẫn còn một trở ngại cuối cùng để sử dụng nó.

Không phải ai cũng có thể sử dụng nó. Ngay cả Sunny cũng không đủ mạnh để sử dụng sáng tạo của mình theo cách dự kiến.

Đó là lý do cậu cần Saint tiến hóa… cậu cần một sinh vật Siêu Việt để phát huy tiềm năng của Siege Souvenir.

…Và bây giờ, cậu đã có một người..
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 1031: The Fall of Falcon Scott (49) - Sự Sụp Đổ của Falcon Scott (49)



Goliath bước về phía trước, thế giới rung chuyển dưới sức nặng của những bước chân của hắn.

Biển Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) chảy qua những bàn chân khổng lồ của hắn, và xung quanh chúng, cơn bão tuyết dữ dội từ từ lùi dần, gió bắt đầu dịu lại khi ánh sáng sao nhạt chiếu xuống vùng chiến trường rộng lớn đầy chết chóc.

Trên bức tường cao và vỡ nát của thành phố, hàng nghìn tháp pháo gầm lên khi chúng bắn ra dòng đạn vào đám quân tấn công.

Bầu trời đêm không trăng bị xé toạc bởi ánh sáng của những nòng súng quá nhiệt, ánh sáng của những viên đạn truy đuổi, và những tia sáng lóe lên khi những viên đạn railgun va vào mục tiêu, tạo ra vụ nổ của sức mạnh, nhiệt độ, và ánh sáng chói lòa.

Vài viên đạn tungsten nặng nề đã bắn trúng Goliath, chỉ để tan rã vô ích mà không để lại một vết xước nào trên lớp da đá của tên titan đáng sợ.

Những người lính của Đội Quân Đầu Tiên run rẩy khi họ tham gia vào trận mưa đạn — những người lính bình thường, những Người Thức Tỉnh (Awakened) những bệ chiến đấu khổng lồ, cùng với những Bậc Thầy (Masters) hiếm hoi còn sống sau hai tuần bị bao vây kinh hoàng.

Dưới mặt đất gần những phần tường bị phá vỡ, những người khác run rẩy khi ngước cổ nhìn chằm chằm vào tên titan đang tiến gần.

…Tuy nhiên, Sunny vẫn đứng yên.

'Gần hơn… tiến lại gần hơn…'

Cậu có lẽ là người duy nhất ở Falcon Scott muốn tên khổng lồ này bước nhanh hơn.

Siege Souvenir chỉ có thể sử dụng một lần, vì vậy cậu chỉ có một cơ hội duy nhất để phá vỡ lớp vỏ đá của Goliath.

Saint đứng im lặng bên cạnh cậu, giơ cao cây lao dài và đặt nó lên vai.

Bốn cái bóng chuyển động, hợp nhất với bộ giáp onyx của cô.

Bộ giáp phát sáng với ánh sáng đen, và cảm giác về sức mạnh khổng lồ tỏa ra từ hình dáng duyên dáng của hiệp sĩ đá ít nói lập tức trở nên vĩ đại hơn, sâu sắc hơn, và đáng sợ hơn nhiều.

Cùng lúc đó, bóng tối chảy ra từ găng tay của Saint, từ từ lan ra khắp chiều dài của cây lao trắng.

Màu trắng của nó bị nuốt chửng, thay thế bằng một màu đen không ánh sáng.

Trong khi chính Transcendent Devil được tăng cường bởi những cái bóng, vũ khí của cô giờ đã được cường hóa bởi [Blade of Darkness] (Lưỡi Kiếm Bóng Tối).

Cũng có [Mantle of Darkness] (Áo Choàng Bóng Tối) thứ làm Saint mạnh hơn khi được bao quanh bởi bóng tối và những cái bóng.

Sunny triệu hồi Shadow Lantern (Đèn Lồng Bóng Tối) cho phép nó nuốt chửng mọi ánh sáng xung quanh.

Chẳng bao lâu, cả ba người — Sunny, Saint, và Jet — đều ẩn mình trong một vòng tròn bóng tối sâu thẳm.

'Sắp rồi…'

Những Nightmare Creatures nhanh nhất — những kẻ đã sống sót sau trận mưa đạn, nghĩa là những kẻ mạnh nhất và độc ác nhất — đã chỉ còn cách vài giây nữa là tới bức tường, chia thành bốn dòng sông thịt rộng lớn để tấn công bốn lỗ hổng.

Trong khi đó, Goliath chỉ còn vài bước nữa là vượt qua nửa vùng chiến trường.

Sunny nhìn thẳng vào tên khổng lồ đáng ghét và chuẩn bị ra lệnh cho Saint…

Tuy nhiên, vào lúc đó, điều gì đó đã thay đổi.

Cái đầu to lớn, biến dạng của tên titan hơi quay lại, và con mắt duy nhất của hắn nhìn về phía sau.

Sunny rùng mình.

Có hàng nghìn và hàng nghìn con người trên bức tường, và tất cả đều phải trông giống như những con kiến nhỏ bé trong mắt Goliath.

Tuy nhiên, bằng cách nào đó, cảm giác như thể tên titan đang nhìn thẳng vào cậu.

Sức nặng của ánh nhìn đó gần như có thể chạm vào.

Không… nó còn kinh khủng hơn thế nhiều.

Sunny nghiến răng, cảm thấy một điềm báo rất tồi tệ chạm vào tim mình.

'Chuyện gì…'

Sau đó, bề mặt trắng đục của con mắt khổng lồ run lên… và trượt xuống như một mí mắt.

Phía sau nó, một con mắt thứ hai hiện ra. Không giống như con mắt đầu tiên, trắng và không có mống mắt hay con ngươi, con mắt này có màu đỏ giận dữ, như được tạo ra từ dung nham thuần khiết, và có ba con ngươi rực sáng trôi nổi trong độ sâu của nó, giống như những cửa sổ vào một ngọn lửa bùng cháy.

Đột nhiên, Sunny bị bao trùm bởi một sức nóng không thể chịu đựng nổi.

Cậu cảm thấy nước chảy ròng ròng trên người, và ngước lên nhìn thấy những đám mây tuyết đang tan chảy trên bầu trời phía trên.

Lạ thay, trời đang mưa giữa mùa đông vùng cực.

Dưới chân cậu, bức tường phòng thủ cao bảy mươi mét của thành phố đột nhiên di chuyển và rên rỉ.

Nhìn qua mặt tường thành, Sunny kinh hoàng khi thấy rằng lớp hợp kim không thể xuyên phá… cũng đang tan chảy.

Xung quanh cậu, những bệ chiến đấu MWPs hùng mạnh đang sụp đổ thành những vũng kim loại lỏng, các phi công hét lên khi họ bị thiêu sống.

Những nòng súng mạnh mẽ biến mất thành những dòng kim loại nóng chảy, và những khẩu railgun khổng lồ trở nên im lặng.

Cách đó vài mét, Samara hét lên và giật mình tránh xa khẩu súng của mình, với một vết bỏng độc ác hiện trên má cô.

Khắp khu vực phía nam của bức tường thành phố, hàng rào phòng thủ khổng lồ cong lại và biến dạng, chỉ còn vài giây nữa là sụp đổ hoàn toàn.

Vô số người rơi xuống cái chết hoặc bị thiêu rụi bởi sức nóng hủy diệt.

Tất cả những điều đó xảy ra trong tích tắc.

'Các vị thần…'

Biết rằng không còn thời gian để lãng phí, Sunny run lên khi thay đổi mệnh lệnh của mình một chút và gửi nó đến Saint.

Hiệp sĩ onyx lập tức chuyển động.

Cô bước một bước duy nhất, giơ cây lao ra sau.

Trong một khoảnh khắc, toàn bộ cơ thể Saint biến thành một vòng cung duyên dáng — từ đầu ngón chân của cô, đến hông, đến vai, đến nắm tay.

Rồi, tay cô vung mạnh về phía trước, và bức tường thành dưới chân cô vỡ vụn dưới áp lực khổng lồ.

Ngay cả áo giáp của cô cũng bị nứt, những mảnh onyx rơi xuống như những viên đá quý quý giá.

Vào giây phút cuối cùng, bốn cái bóng trượt ra khỏi ngón tay của cô và quấn quanh Siege Souvenir.

Cây lao dài và nặng nề khủng khiếp phóng về phía trước với tốc độ ánh sáng.

Ngay lập tức, một tiếng nổ đinh tai nhức óc của rào chắn âm thanh bị xuyên thủng, và một làn sóng xung kích mạnh mẽ lăn qua bức tường thành, hất văng mọi người khỏi chân họ.

Ký Ức nhân tạo bay qua bầu trời đen như một đường tối thuần khiết, tạo ra một cơn lốc gió bão trong vệt của nó.

Một phần giây sau, nó đánh trúng Goliath ngay vào mắt.

Có một tia sáng lóe lên, rồi một tiếng sấm vang lên rung chuyển cả thế giới.

Và sau đó, là âm thanh của đá vỡ vụn.

Siege Souvenir lao thẳng vào giữa ba con ngươi của tên titan, biến mất hoàn toàn trong con mắt đỏ rực.

Rồi, nó nổ tung ra khỏi phía sau đầu tên khổng lồ trong một vụ nổ đá vỡ vụn.

[Ký Ức của ngươi đã bị phá hủy.]

Khi Sunny đứng nhìn trong sự im lặng bàng hoàng, những vết nứt khổng lồ xuất hiện khắp đầu của Goliath.

Tên khổng lồ đứng yên trong một tư thế kỳ lạ, thân trên của hắn hơi ngả về phía sau.

Con mắt của hắn đã bị phá hủy hoàn toàn, và cái đầu của hắn…

Cái đầu của hắn vỡ vụn và rơi xuống, những phiến đá khổng lồ rơi xuống từ độ cao lớn.

Ngọn núi đi bộ lắc lư, co giật, rồi từ từ bắt đầu nghiêng đi.

Mọi người — cả con người và Nightmare Creatures — đều đứng chết lặng, nhìn tên titan đổ xuống trong sự kinh ngạc tột cùng.

Sunny chớp mắt.

'Chuyện… chuyện gì vừa xảy ra?'

Như để đáp lại, giọng của Spell thì thầm nhẹ nhàng vào tai cậu:

[Ngươi đã tiêu diệt một Fallen Titan, Minor Shard of the Stone Titan.]

[…Bóng của ngươi đã mạnh hơn.].
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 1032: The Fall of Falcon Scott (50) - Sự Sụp Đổ Của Falcon Scott (50)



Cơ thể khổng lồ không đầu của Goliath nghiêng về phía trước, rồi bắt đầu rơi xuống.

Vì kích thước khổng lồ của hắn, có vẻ như xác của tên khổng lồ trôi nổi chậm rãi trong không trung thay vì đổ xuống trong một trận lở đá tàn phá.

Tuy nhiên, hàng trăm Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) bên dưới đã hoảng loạn khi chúng cố gắng bỏ chạy, tránh bị nghiền nát đến chết.

Master Sunless đứng sững lại, choáng váng trong chốc lát.

‘...Chuyện gì vừa xảy ra?’

Mình… mình đã giết tên khốn đó sao? Bằng cách nào? Đó không phải là điều đã được dự tính!

Master Sunless đã dành vô số giờ để tạo ra Siege Souvenir (Kỷ Vật Cuộc Vây Hãm) và đảm bảo rằng Saint sẽ Thăng Hoa kịp thời. Tuy nhiên, cậu không bao giờ mong đợi sẽ tiêu diệt Titan Sa Ngã chỉ với một cú đánh.

Titan là Titan! Chúng không đáng lẽ chết dễ dàng như vậy.

Kế hoạch là chiếc giáo sẽ phá vỡ lớp vỏ đá trên ngực của tên khổng lồ, tạo ra một con đường dẫn đến trái tim của hắn. Master Jet được dự định sẽ tiến vào vết nứt đó và phá hủy Soul Cores (Lõi Linh Hồn) của Goliath từ bên trong, trong khi Master Sunless và Saint sẽ tấn công từ bên ngoài. Cả hai sẽ hợp lực để từ từ hạ gục gã khổng lồ… và có thể sống sót sau quá trình đó.

Khi Titan tiết lộ con mắt đỏ rực và bắt đầu làm tan chảy bức tường thành phố, cậu buộc phải thay đổi mục tiêu và ra lệnh cho Saint nhắm vào con mắt thay thế.

Cậu chưa từng nghĩ rằng Goliath sẽ chết chỉ với cú đánh đó.

…Liệu con mắt đó có phải là điểm yếu chí tử của Titan?

Kim đã không nhận thấy điểm yếu rõ ràng nào khi họ đối mặt với gã khổng lồ trên tuyến đường cao tốc ven biển. Có thể năng lực của cô ấy không đủ để thấy nó chăng? Hoặc có lẽ điểm yếu chỉ được phơi bày khi Goliath tiết lộ con mắt ẩn bên trong?

Dù thế nào đi nữa, Titan… Titan đã chắc chắn chết.

Master Sunless đã giết hắn.

Trong một khoảnh khắc, niềm vui đen tối bùng cháy trong tim cậu.

‘Đó là vì Cánh Đồng Erebus, tên khốn xấu xí… và vì cả mình nữa. Đây là sự trả thù cho việc suýt giết chết mình…’

Nhưng rồi, niềm vui đó biến mất. Theo mọi lẽ, cậu đáng lẽ phải cảm thấy vui sướng — dù gì đi nữa, cậu đã giết một Titan! Nhưng thay vì niềm vui, cậu chỉ cảm thấy sự lạnh lẽo chạy dọc sống lưng.

Bỗng nhiên căng thẳng, Master Sunless nhìn xung quanh.

Vũ khí của bức tường phòng thủ gần như đã bị phá hủy hoàn toàn, và chính bức tường cũng bị hư hỏng và biến dạng. Một số phần đã sụp đổ hoàn toàn, nhưng phần lớn vẫn đứng vững.

Những người phòng thủ đã chịu tổn thất nặng nề, đặc biệt là các phi công bị thiêu sống trong những cỗ máy MWPs của họ. Nhiều binh lính đã mất súng trường, và các lớp áo giáp ngoài của họ cũng bị hư hại nghiêm trọng. Tuy nhiên, có lẽ, vẫn còn đủ người sống sót để tiếp tục chiến đấu….

May mắn thay, hầu hết những Awakened (Người Thức Tỉnh) đã kịp thời giải phóng những Ký Ức của họ, cứu chúng khỏi bị phá hủy, và giờ họ đang triệu hồi chúng trở lại.

Tất cả mọi người vẫn còn đang trong trạng thái sốc, bị mê hoặc bởi cảnh tượng khối khổng lồ từ từ đổ xuống.

Có điều gì đó sai lầm, rất, rất sai lầm.

…Goliath không đáng lẽ phải chết dễ dàng, hay nhanh chóng như vậy.

Master Jet, người đang lơ lửng ngoài bức tường, chuẩn bị đẩy mình tới theo kế hoạch và tấn công Titan, trèo trở lại và nhìn Master Sunless, với một biểu cảm hiếm hoi của sự bối rối hiện rõ trên mặt cô.

"Sunny, cái quái gì... sao lại thế này?"

Cậu không trả lời, chỉ nhìn chằm chằm qua cô về phía ngọn núi đang đổ.

‘Mình đã giết hắn. Mình đã làm vậy...’

Ngay trước khi cơ thể rơi xuống, những vết nứt lớn xuất hiện khắp nơi trên đó. Những mảnh đá vỡ ra và rơi xuống. Từ xa, trông gần như thể tên khổng lồ… bị bệnh, da hắn đầy vết loét và sưng tấy.

Và những vết nứt. Đằng sau một số trong chúng, thay vì đá rắn, chỉ có bóng tối. Như thể một phần cơ thể của Titan đã bị rỗng từ lâu trước trận chiến.

Ngay trước khi khối xác khổng lồ va chạm xuống đất, mắt Master Sunless mở lớn.

‘Chết tiệt!’

Trong giây tiếp theo, khối lượng khổng lồ của đá va chạm vào mặt đất, làm cho cả thế giới rung chuyển. Những đám mây khổng lồ của tuyết, đất, và mảnh vỡ bốc lên không trung, và vô số Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) bị nghiền nát dưới sức nặng khủng khiếp.

Một tiếng gầm vang dội khắp chiến trường, và những mảnh đá văng ra như đạn, tiêu diệt thêm nhiều ác mộng hơn.

Một phần khác của bức tường sụp đổ.

Tuy nhiên, đó không phải là điều mà cậu đang chú ý. Ánh mắt của cậu bị khóa chặt vào khối xác khổng lồ.

Khi cơ thể của Goliath chạm đất, một phần lớn của nó nứt ra như vỏ trứng thối rữa. Và từ bên trong…

Một dòng bóng tối chảy ra, xé nát những Sinh Vật Ác Mộng bị thương còn sống sót và kéo dài về phía bức tường thành phố bị phá vỡ như những xúc tu đen.

‘Trái Tim Bóng Tối…’

Dòng sông bọ đen đã biến mất bí ẩn cách đây vài ngày, và gần như cùng lúc, tốc độ của Goliath đã giảm đi.

Những con bọ thích đào qua những ngọn núi và nuốt chửng những sinh vật mạnh mẽ từ bên trong.

Goliath, Sa Ngã, vốn là một ngọn núi di động, và hùng mạnh vô cùng. Ai đó đáng lẽ đã phải đoán rằng tên khổng lồ đã bị ký sinh bởi quân đoàn sinh vật nhỏ bé đáng sợ đó. Nhưng không ai làm vậy.

Điều đó thật rõ ràng… khi nhìn lại.

Master Sunless đã bị mối đe dọa từ tên khổng lồ làm mờ mắt và không thể nghĩ đến khả năng như vậy.

Những quan niệm sẵn có của cậu về sức mạnh là gì, và sự thù hận cá nhân của cậu đối với tên khổng lồ đá, đã dẫn đến một trường hợp đáng tiếc của sự thiếu suy xét.

‘Chết tiệt!’

Cậu nhìn về phía hệ thống phòng thủ của thành phố lần nữa, nhận ra rằng hầu hết mọi thứ có thể được sử dụng để chống lại bầy côn trùng khổng lồ đã bị Goliath phá hủy.

Quân Đội Đầu Tiên đã chuẩn bị để đối phó với một kẻ thù áp đảo, chứ không phải là hàng loạt sinh vật nhỏ bé nhưng nguy hiểm như vậy.

Cậu nhìn về phía Jet, môi run rẩy.

“Bloodwave…”

Cô cau mày.

“Cái gì?”

Cậu nắm lấy vai Soul Reaper (Kẻ Đoạt Hồn) và hét lên:

“Bloodwave! Triệu tập Bloodwave tới đây! Tôi là hy vọng tốt nhất của chúng ta để ngăn chặn Trái Tim Bóng Tối!”

Cô do dự trong một khoảnh khắc ngắn, sau đó nhìn qua bức tường và rít lên một lời nguyền rủa rõ ràng.

Sau đó, Jet lùi lại và bắt đầu triệu hồi một Ký Ức, thứ được cho là sẽ gửi tín hiệu cho Saint đáng sợ rời khỏi nhiệm vụ bảo vệ các con tàu và tham gia vào trận chiến.

Trong khi đó, Master Sunless đã bắt đầu di chuyển, triệu hồi một vài Ký Ức của riêng mình.

Cậu không biết làm thế nào họ có thể đối phó với cả bầy sinh vật ác mộng và dòng sông bọ đen với bức tường phòng thủ bị tàn phá và gần như sụp đổ hoàn toàn.

Bức tường đã bị hư hại nghiêm trọng, và nhiều binh lính đã chết hoặc bị vô hiệu hóa, vũ khí của họ bị phá hủy.

…Nhưng dù vậy, họ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc chiến đấu, và giành lấy chiến thắng từ tay số phận bằng mọi giá.

Chỉ đơn giản là không có nơi nào để rút lui..
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 1033: The Fall of Falcon Scott (51) - Sự Sụp Đổ của Falcon Scott (51)



Trong vài khoảnh khắc, cả Sunny và Jet đều đứng yên, nhìn vào làn sóng kẻ thù đang tiến về phía bức tường bị hư hại.

Khuôn mặt họ đầy vẻ nghiêm trọng.

Cuối cùng, Soul Reaper (Kẻ Đoạt Hồn) cất tiếng với giọng đầy tối tăm:

“Điều này rất tệ. Thật sự rất tệ..."

Đó là một sự nói giảm nói tránh.

Hiện tại, Falcon Scott đang đối mặt với hai mối đe dọa.

Mối đe dọa đầu tiên là vô số Sinh Vật Ác Mộng (Nightmare Creatures) đã theo chân Goliath, và giờ đây đang tràn qua cánh đồng tử thần như một làn sóng đen tối.

Một số đã đến gần bức tường biến dạng và đang giao chiến với những người phòng thủ ở các khe nứt trong một trận cận chiến dữ dội, một số khác đã xâm nhập vào thành phố qua các vết nứt mới trên bức tường bị tan chảy và đang tàn phá khu vực chuẩn bị.

Với các tháp pháo đã bị phá hủy và các khẩu súng ray mạnh mẽ bị hư hỏng nặng, không có cách nào để làm chậm lại làn sóng tấn công.

Ngay cả các MWP cũng đã bị phá hủy, và hầu hết binh lính đã mất vũ khí hoặc bị thương nặng.

Những người duy nhất còn khả năng chiến đấu tương đối là những Người Thức Tỉnh (Awakened) — có khoảng bảy trăm người trong số họ ở khu vực phía nam của bức tường, và hầu hết vẫn còn có thể chiến đấu.

Đang có lực lượng tiếp viện từ ba khu vực khác của bức tường, nhưng sẽ mất một khoảng thời gian để họ đến, một khoảng thời gian mà họ không có.

Mối đe dọa thứ hai là Heart of Darkness (Trái Tim Bóng Tối).

Bốn dòng sông bọ đen đang tràn về phía bức tường bị tàn phá, vươn tới nó như những chiếc móng vuốt khổng lồ màu đen.

Mỗi con bọ đơn lẻ đều có khả năng cắn xuyên qua các Ký Ức (Memories) giáp mạnh, kim loại và da thịt.

Điểm duy nhất mà chúng có thể bị tiêu diệt dễ dàng là chúng không quá khó để nghiền nát... đó là lý do tại sao Army Command (Bộ Chỉ Huy Quân Đội) đã dự định dựa nhiều vào các vũ khí phòng thủ mạnh mẽ trong trường hợp đàn bọ đen xuất hiện.

Với những vũ khí đó chủ yếu bị phá hủy, mối đe dọa do Trái Tim Bóng Tối gây ra đã tăng lên đáng kể.

Có một số Người Thăng Hoa (Ascended) với Khía Cạnh (Aspects) thích hợp để đối mặt với kẻ thù như vậy, nhưng một số đã chết trong hai tuần qua, trong khi những người khác không có mặt ở khu vực phía nam của bức tường, vì không ai nghĩ rằng Trái Tim Bóng Tối sẽ tấn công vào ngày hôm đó.

'Chết tiệt!' Sunny nghiến răng, nhìn về phía Jet.

"Vậy... chúng ta phải làm gì?"

Ngay lúc đó, một mũi tên lửa quen thuộc, dù yếu hơn nhiều so với trận chiến với Đám Mây Nuốt Chửng (Devouring Cloud) bay vào đám bọ đen từ đâu đó ở xa hơn trên bức tường.

Winter vẫn còn sống, ít nhất là vậy.

Master Jet rít lên giận dữ.

“Không có lựa chọn nào khác ngoài việc rút lui về tuyến phòng thủ thứ hai và thực hiện các bước tiếp theo. Tuy nhiên... ngay cả điều đó cũng không thể thực hiện ngay bây giờ. Nếu chúng ta không muốn mất thành phố, chúng ta cần đẩy lùi làn sóng và cho binh lính đủ thời gian để chạy thoát. Chúng ta cũng cần phải tiêu diệt lũ bọ chết tiệt đó!"

Đẩy lùi làn sóng... Sunny đột nhiên cảm thấy lạnh gáy.

Có quá nhiều lỗ hổng trên bức tường thành phố đến mức nó hầu như vô dụng.

Điều đó có nghĩa là cách duy nhất để ngăn chặn bọn quái vật là tấn công ra ngoài và đối mặt với Sinh Vật Ác Mộng trên cánh đồng tử thần, kiếm đối móng vuốt.

Không cần phải nói, đó gần như là một nhiệm vụ tự sát.

Ngay cả khi những người bảo vệ Falcon Scott thành công, tổn thất của họ sẽ rất khủng khiếp.

..Tất nhiên, có một lựa chọn khác.

Những Người Thức Tỉnh có thể bỏ lại binh lính bình thường và chạy trốn.

Xét về lý thuyết, bỏ rơi những người bình thường để chết và bảo toàn tài sản quý giá hơn, tức là Những Người Thức Tỉnh, là một chiến lược hợp lý.

Tuy nhiên, chiến tranh không phải là một cuộc đấu trí hoàn toàn hợp lý... chiến lược hợp lý nhất không phải lúc nào cũng là chiến lược tốt nhất.

Những thứ như tinh thần, đạo đức và lòng tin lẫn nhau có giá trị lớn hơn nhiều so với những gì Sunny từng nghĩ.

Bất kỳ đội quân nào thiếu những phẩm chất vô hình này sẽ bị diệt vong.

Là một đại tá và một Người Thăng Hoa, Master Jet là sĩ quan cao cấp ở khu vực phía nam của bức tường và là người chỉ huy.

Quyết định nằm trong tay cô ta, và Sunny không hề ghen tị với vị trí của cô ta chút nào.

Cô ta do dự trong vài khoảnh khắc, sau đó hít một hơi thật sâu và hét lớn, giọng cô vang vọng xa nhờ hiệu ứng của một Ký Ức đặc biệt:

"Đây là Soul Reaper Jet! Tất cả Những Người Thức Tỉnh, tập hợp thành các đoàn và chuẩn bị tấn công! Chúng ta phải đẩy lùi kẻ thù! Tất cả các binh lính bình thường, hãy rời khỏi bức tường! Tôi nhắc lại: hãy rời khỏi bức tường! Tôi ra lệnh rút lui hoàn toàn về tuyến phòng thủ thứ hai..."

Ngay khi tiếng vang của cô biến mất trong đêm lạnh lẽo, Jet tiến về phía một người đưa tin đã ngã xuống trong cuộc tấn công của titan, nắm lấy cổ áo của người lính và kéo hắn đứng dậy với một động tác mạnh mẽ.

Người lính, trông vẫn còn hơi choáng váng, nhìn cô với vẻ mặt tái nhợt.

Cô ta nhìn hắn trong vài giây với vẻ mặt trầm ngâm, rồi nói khẽ:

"Hãy thông báo cho Army Command chuẩn bị Kế Hoạch Rampart và sẵn sàng kích hoạt nó ngay khi tôi ra lệnh. Nếu tôi chết... họ nên hành động tùy theo quyết định của mình."

Người đàn ông sợ hãi gật đầu và biến mất, sử dụng Khả Năng Khía Cạnh của hắn để chạy với tốc độ đáng kinh ngạc.

Khi đã xong việc, Jet liếc nhìn Sunny.

Cô ta im lặng trong giây lát, rồi nở một nụ cười tối tăm.

“Cậu sẵn sàng chưa?"

Sunny lắc đầu.

“Không chút nào."

Soul Reaper cười lớn và quay về phía cánh đồng tử thần, nụ cười của cô biến mất như một bóng ma.

“Chà, khó đấy. Trong khi Những Người Thức Tỉnh đang chiến đấu với Sinh Vật Ác Mộng, ai đó phải đối phó với lũ bọ. Chúng không thể được phép xâm nhập vào thành phố. Tôi sẽ chặn cánh trái... cậu gửi cái Vọng Ảnh tuyệt vời của mình để đối mặt với bầy giữa trái, còn cậu sẽ đi đến giữa phải. Bloodwave sẽ xử lý bầy còn lại. Nếu may mắn, Những Người Thăng Hoa vốn dĩ phải đối phó với chúng sẽ đến kịp để tăng viện cho chúng ta trước khi tất cả mọi người đều chết... những ai còn sống sót..."

Sunny nhìn cô ta với vẻ nghi ngờ.

"Tôi làm thế nào để chiến đấu với hàng nghìn con bọ tí hon?"

Master Jet thở dài.

"Cậu là người khéo léo mà. Hãy nghĩ ra điều gì đó... và nếu cậu làm được, hãy cho tôi biết. Tôi cũng đang tự hỏi điều đó."

Nói rồi, cô ta quay lưng lại để ra lệnh cho đoàn quân của mình.

Sunny cũng làm điều tương tự.

Belle, Dorn, Samara, Luster và Kim đang nhìn cậu, đôi mắt đầy vẻ bất an.

Cậu cố gắng nở một nụ cười.

"Các cậu đều nghe sếp (boss) rồi đấy. Chúng ta sẽ ra ngoài với những người còn lại, sau đó tiến lên và chặn một trong các bầy bọ.

Tôi sẽ dẫn đầu.

Samara, cô đã mất súng trường rồi, nên hãy dùng essence (tinh chất) để hạ những con bọ nào vượt qua tôi.

Cô sẽ là người tiêu diệt phụ.

Luster, hãy hỗ trợ cho Sam.

Belle, Dorn và Kimmy... các cậu sẽ bảo vệ Luster và Samara. Đừng để lũ bọ cắn xuyên qua giáp của các cậu."

Những người lính của cậu nhìn nhau, rồi lặng lẽ gật đầu.

Vài khoảnh khắc sau, giọng của Soul Reaper lại vang vọng khắp các chiến lũy một lần nữa:

"Tấn công!".
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 1034: The Fall of Falcon Scott (52) - Sự Sụp Đổ của Falcon Scott (52)



Các máng đặc biệt được xây dựng bên trong bức tường phần lớn đã bị phá hủy hoặc hư hại, vì vậy những Awakened (Người Thức Tỉnh) phải sử dụng những phương tiện khác để ra ngoài cánh đồng giết chóc.

Một số trượt xuống, một số triệu hồi các Memories (Ký Ức) có khả năng làm chậm quá trình rơi, một số đơn giản chỉ sử dụng khung kết cấu lộ ra của bức tường vĩ đại để leo nhanh xuống mặt đất.

Những Masters (Bậc Thầy) còn sống sót ở trên bức tường phía nam đã xuống trước để dọn đường.

Saint cưỡi lên Nightmare (Ác Mộng) con ngựa lao từ tấm hợp kim bị biến dạng nhô ra này đến tấm khác, đến những quái vật đang tràn ngập trong vài giây.

Cầm trong tay Cruel Sight (Tầm Nhìn Tàn Nhẫn) cô nhanh chóng chém giết những kẻ thù gần nhất.

Sunny không ở xa.

Cậu lướt qua không trung bằng cách sử dụng Dark Wing (Cánh Bóng Tối) sau đó giải tán nó khi còn cách mặt đất vài chục mét và lao xuống như một viên đạn đại bác giữa các Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng).

Thanh kiếm Sin of Solace (Tội Lỗi của Sự An Ủi) múa lượn, dễ dàng cắt qua xương thịt.

Sunny chỉ mất vài giây để tạo ra một hòn đảo an toàn nhỏ.

Các thành viên trong đội của cậu đã gia nhập, tạo thành một đầu cầu.

Nhiều Awakened hơn tiếp tục theo sau, quyết tâm tỏa sáng trong ánh mắt của họ.

Ai cũng biết rằng đối với nhiều người, nếu không phải là hầu hết, đây sẽ là trận chiến cuối cùng của họ.

Tuy nhiên, không ai cố gắng chạy trốn hay quay lại.

‘Thật lạ lùng.’

Cắt gục một con quái thú đang lao tới, Sunny liếc nhìn những Awakened đang đổ xuống.

Chắc chắn tất cả bọn họ đều quý trọng mạng sống của mình...

Có lẽ nếu được để yên, phần lớn sẽ lắng nghe nỗi sợ hãi và khát khao sống sót của họ, và chọn cách tự cứu mình thay vì chiến đấu.

Tuy nhiên, họ đều đã bị cuốn vào khoảnh khắc này và đánh mất lý trí của mình.

Họ đều là những cá nhân, nhưng hơn thế, ngay lúc này họ cũng là một phần của một thứ gì đó lớn hơn nhiều.

Một đám đông, một đám quân... một thực thể tập thể không sợ chết, bởi vì cái chết của một phần nhỏ không đồng nghĩa với sự hủy diệt của toàn thể.

Có lẽ đó là cách những người này đè nén khát vọng sống hoàn toàn tự nhiên và hợp lý của họ, biết rằng ngay cả khi không có họ, thực thể lớn hơn mà họ thuộc về vẫn sẽ tiếp tục tồn tại.

Đó có phải là điều mà Professor Obel (Giáo Sư Obel) đã muốn nói khi ông ấy bảo rằng nhân loại cần một chút sự ngu ngốc để sinh tồn?

Dù sao đi nữa, cảm giác này thật xa lạ với Sunny.

Cậu đã dành phần lớn cuộc đời bị từ chối và bị tập thể gạt ra ngoài, nên cậu tự nhiên coi trọng bản thân mình hơn.

Không có gì quý giá hơn bản thân mình, và những thứ mà cậu thực sự coi trọng.

...Và dù vậy, cậu vẫn ở đây, lao vào lũ Nightmare Creatures cùng với phần còn lại của những Awakened thuộc First Army (Đội Quân Đầu Tiên).

Tất nhiên, tình huống của cậu rất khác — Sunny khá chắc chắn rằng mình có thể ít nhất thoát ra sống sót, dù chuyện gì xảy ra.

Nhưng cậu vẫn đang chấp nhận một rủi ro lớn mà không có lý do rõ ràng nào.

Đó là sự bướng bỉnh? Đó là lòng kiêu hãnh?

Đó là sự hận thù và không muốn thừa nhận thất bại?

Hay cậu thực sự đã bị mê hoặc bởi cùng một cảm giác trách nhiệm tập thể như những người vị tha này?

Cậu thực sự không biết.

Tuy nhiên, từ "vị tha" có vẻ khá đáng ghê tởm và đáng sợ đối với Sunny.

Rốt cuộc, bản thân cậu là tất cả những gì cậu có.

Không có nó, thì sống sót có ích gì?

Nghiến răng, Sunny vung Sin of Solace và tiến lên, cắt qua từng con quái vật này đến con quái vật khác như một tên đồ tể vô tình, đầy ưu nhã đến rợn người.

Vào một lúc nào đó, ba cái bóng của cậu cũng gia nhập cùng, quấn quanh cơ thể cậu — cái bóng thứ tư cậu đã gửi đi để giúp Nightmare.

Sunny bị bao quanh bởi một màn sương máu mỏng, nhưng mỗi khi giọt máu rơi xuống chiếc áo choàng đen của cậu, chúng lại lăn xuống khỏi lớp lụa mềm mà không để lại bất kỳ dấu vết nào.

Chiếc Graceless Dusk (Tấm Vải Lụa của Hoàng Hôn Không Vinh Quang) vẫn không tì vết.

Cậu để lại hàng trăm Awakened phía sau và tiến lên vào lũ quái vật, dẫn đầu đội của mình về phía dòng sông của những con bọ đen.

May mắn thay, việc tiếp cận không quá khó khăn, vì dòng sông đen đang chảy về phía họ.

Trước khi những Irregulars (Những Người Bất Quy Tắc) đụng độ với móng vuốt của Heart of Darkness (Trái Tim Bóng Tối) Bloodwave cuối cùng cũng xuất hiện trên chiến trường.

Vị Saint vĩ đại hạ xuống như một ngôi sao rơi, khiến mặt đất nứt ra và một làn sóng xung kích lan tỏa ra mọi hướng.

Xa khỏi nước, hầu hết sức mạnh của ông ta sẽ không còn hữu dụng...

Nhưng một Transcendent (Siêu Việt) vẫn là một Transcendent.

Mặc trên mình bộ giáp màu xám tối được may từ da cá mập và cầm hai thanh kiếm cong, Bloodwave ngay lập tức biến thành một cơn lốc thép, di chuyển với tốc độ và sức mạnh đến mức trông như một cơn lốc xoáy hủy diệt.

Vô số Nightmare Creatures đã biến mất trong đó, và cơn lốc mờ ảo ngay lập tức chuyển sang màu đỏ từ khối lượng máu.

Không chỉ vậy, nhà vô địch của House of Night (Gia Tộc Night) hoàn toàn nhận thức được điểm yếu của mình khi trên cạn.

Vì lý do đó, kho vũ khí linh hồn của ông ta bao gồm nhiều Memories mạnh mẽ để bù đắp cho điểm yếu đó... và nhiều thứ khác.

Ngay khi Bloodwave xuất hiện, ba Echoes (Vọng Ảnh) hiện ra bên cạnh ông ta.
Một con cua khổng lồ to bằng một ngôi nhà, một con giống như một gã khổng lồ bằng đất sét ướt, và con cuối cùng thì mờ ảo và thoắt ẩn thoắt hiện, giống như một sinh vật làm bằng sương mù.

Mắt của Sunny lóe lên khi cậu nhận ra rằng sinh vật bao phủ trong sương mù thực sự là một Transcendent. Nó sẽ không có nhiều sức mạnh khi ở dưới nước, nhưng ở đây, dưới bức tường của Falcon Scott, Vọng Ảnh đó có thể thực sự phát huy sức mạnh hủy diệt của mình.

Một bóng đen nhỏ rơi xuống từ bầu trời, và một con chim đen quen thuộc đậu lên vai của Bloodwave, cất tiếng kêu vào tai ông ta.

Ngay sau đó, Saint và những Vọng Ảnh của ông ta chuyển hướng, nhắm đến một trong bốn dòng sông bóng tối.

‘Có lẽ chúng ta thực sự có thể xoay chuyển tình thế...’

Gạt bỏ mọi suy nghĩ không cần thiết ra khỏi đầu, Sunny tập trung vào việc mở đường tiến tới dòng bọ đen.

Ở đâu đó phía sau cậu, hàng trăm Awakened đang tuyệt vọng chống lại lũ quái vật điên cuồng, giết và bị giết mà không giữ lại chút gì.

Một tiếng rít vang lên khi một phần khác của bức tường sụp đổ, không thể chịu đựng nổi trọng lượng của chính nó sau khi bị hư hại nặng nề ở phần bên trong.

Cậu không để ý đến điều đó.

‘Làm sao mình có thể chống lại lũ bọ chết tiệt này?’

Thanh kiếm Sin of Solace có thể chém hàng chục con bọ với mỗi cú vung, nhưng có đến hàng ngàn, hàng vạn con bọ.

Cố gắng giết cả đám bọ bằng kiếm chẳng khác nào cố gắng cắt đôi biển cả.

Cậu có một vài công cụ có khả năng hủy diệt diện rộng...

Shadow Manifestation (Hiện Thực Hóa Bóng Tối) Strike of Thunder (Cú Sấm)... cậu cũng có thể phần nào kiểm soát bầy bọ bằng Dying Wish (Lời Chúc Tử Vong).

Quan trọng nhất là lũ bọ sẽ phải cố gắng rất nhiều để có thể xuyên qua Marble Shell (Vỏ Cẩm Thạch).

Sunny không quá lo lắng về khả năng phòng thủ của mình.

Vấn đề nằm ở chỗ tấn công.

‘Mình nghĩ mình sẽ phải tự xoay sở thôi...’

Vài phút sau, số lượng Nightmare Creatures quanh họ giảm dần, và những con quái vật còn sống sót trông hoảng loạn hơn là bị kích động bởi khát máu.

Có vẻ như Heart of Darkness không quan tâm nó ăn gì — con người hay quái vật.

Và kia, đằng sau những con quái vật cuối cùng này...

Thủy triều bóng tối lại một lần nữa lao thẳng về phía Sunny..
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 1035: The Fall of Falcon Scott (53) - Sự Sụp Đổ của Falcon Scott (53)



Khi dòng sông bóng tối lao tới để nuốt chửng Sunny, chiếc đèn lồng nhỏ bằng đá đen treo trên thắt lưng cậu mở ra, và một cơn thủy triều bóng tối dâng lên từ bên trong để đối đầu với đàn bọ hung.

Cậu không giữ lại gì, giải phóng mọi bóng tối mà cậu đã thuần hóa, từ những bóng tối thông thường và nông cạn đến những cái bóng cổ xưa, rộng lớn và sâu thẳm không thể dò được.

Bản thân đêm dường như cũng chuyển động...

Nó chuyển động để đáp lại lời gọi của Master of Shadows.

Hai cơn thủy triều đen tối gặp nhau với tiếng sấm nổ vang, và hàng ngàn con bọ hung lập tức bị nghiền nát, tan thành bụi đen.

Một số bóng tối bị tiêu diệt, nhưng nhiều hơn nữa vẫn còn tồn tại.

Thấm đẫm tinh chất của Sunny, chúng trở nên chết chóc và bền bỉ như một vũ khí Ascended.

Với không có mặt trời và mặt trăng chiếu sáng bầu trời, chỉ có ánh sáng mờ từ những ngôi sao xa xôi, và vài ngọn lửa xa xôi để xua tan bóng tối.

Cả thế giới chìm trong bóng tối, và vì vậy, Sunny có gần như một giếng vô tận để triệu hồi những cái bóng.

Giới hạn duy nhất là tinh chất của cậu.

Tuy nhiên, số lượng bọ hung còn vô hạn hơn.

Mặc dù hàng ngàn con đã bị tiêu diệt trong cuộc đối đầu ban đầu, nhưng đó chỉ là một giọt nước trong đại dương.

Ngay lập tức, thậm chí còn nhiều hơn nữa đang lao tới, đâm xuyên qua bức tường bóng tối và đào sâu vào nó bằng hàm răng sắc nhọn.

Nghiến chặt răng, Sunny đổ thêm tinh chất ra, củng cố bức tường và biến nó thành một con đập cao.

Gần như ngay lập tức, các vết nứt xuất hiện trên bề mặt của nó, và một khoảnh khắc sau đó, dòng sông bọ hung đen tràn ra, chảy qua đỉnh đập và lan rộng ra để bao trùm nó từ các phía.

Được Dying Wish dẫn dắt, tất cả đều lao về phía một điểm duy nhất — Sunny.

'..Chết đi!'

Cậu lao về phía trước, di chuyển với tốc độ đủ nhanh để để lại những hình ảnh sau.

Sin of Solace vung ra, chém qua hai chục con bọ hung chỉ trong một cú đánh.

Gần như đồng thời, một quả cầu rực sáng đầy tinh chất bắn qua Sunny và phát nổ dữ dội trong đám bọ đen đang tràn tới — Samara đã tham gia cuộc chiến, sử dụng Ability của mình trực tiếp thay vì truyền nó qua những viên đạn tungsten từ khẩu súng trường.

Cùng nhau, họ đã làm chậm đàn bọ hung một chút.

Sunny biến thành một cơn lốc xoáy của ngọc bích, thực hiện nửa tá đòn tấn công nhanh chóng trong một khoảnh khắc.

Tuy nhiên, mặc dù việc chém qua những sinh vật nhỏ không quá khó, hiệu quả của những đòn tấn công này vẫn thấp.

Gần như ngay lập tức, cậu chuyển sang sử dụng phần phẳng của lưỡi kiếm ngọc bích để nghiền nát chúng — với sức mạnh của mình, mỗi cú đánh tạo ra một sóng chấn động xuyên qua đám sâu bọ đáng sợ, làm hỏng và phá vỡ cơ thể cứng cáp nhỏ bé của chúng.

Tâm trí cậu bị chia cắt, một phần điều khiển cơ thể mình, phần khác kiểm soát những cái bóng được triệu hồi để giữ lại dòng sông bóng tối.

..Nhưng nó vẫn không đủ.

'Damnation!'

Không quan trọng Sunny di chuyển nhanh thế nào hay thực hiện bao nhiêu cú đánh, số lượng bọ hung đơn giản là áp đảo.

Nhiều con đã lách qua cậu — một số cố quay lại để tấn công từ phía sau, nhưng áp lực của hàng ngàn con khác đẩy chúng ra xa, buộc Belle, Dorn, và Kim phải tham gia chiến đấu.

Trong số ba người, Dorn có thể tiêu diệt nhiều nhất với Ability của mình và cây búa tạ nặng.

Belle dùng bản thân làm mồi nhử, dịch chuyển từ chỗ này sang chỗ khác và sử dụng thanh kiếm của mình để chặt hạ càng nhiều sinh vật nhỏ càng tốt.

Kim, với thanh kiếm rapier và chiếc khiên buckler, là người ít phù hợp nhất cho trận chiến này, nhưng cô ấy đã cố hết sức để giảm bớt áp lực cho hai chiến binh đáng gờm.

Phía sau họ, Samara tiếp tục nạp tinh chất vào những viên hợp kim nhỏ và ném chúng vào đám bọ hung, mỗi viên bay qua không trung như một viên đạn và phát nổ thành một làn sóng sức mạnh hủy diệt.

Một khi kho dự trữ hợp kim và kim của cô cạn kiệt, cô sẽ phải sử dụng hình thức tấn công thô sơ nhất và chỉ đơn giản là ném ra những viên đạn được hình thành từ tinh chất hoang dã, không kiềm chế.

...Họ đang cầm cự, ít nhất là lúc này, nhưng dòng sông bọ hung đen ngày càng trở nên áp đảo hơn theo mỗi khoảnh khắc.

Số lượng của chúng không ngừng tăng lên, và bức tường bóng tối liên tục bị phá hủy và tái lập, tiêu tốn tinh chất của Sunny như một con quái vật tham lam.

Cách đó không xa về phía phải của cậu, Bloodwave và những Vọng Ảnh của ông ta đã giao chiến với một tentacle khác của Heart of Darkness.

Về phía trái, Saint và Nightmare đang cầm cự trước tentacle thứ ba.

Và xa hơn nữa, đằng sau họ, Jet và cohort của cô ấy đang chiến đấu với tentacle thứ tư.

'Điều này không hoạt động... điều này không đủ...'

Sunny biết rằng nếu không có gì thay đổi, cậu và những binh lính của mình sẽ bị bọn sâu bọ khủng khiếp nuốt chửng.

Nhiều con bọ đen đã vượt qua hàng phòng thủ của cậu và cắn vào da của cậu.

Hàm răng sắc nhọn của chúng chỉ để lại những vết xước nhẹ trên da cậu, mà gần như ngay lập tức đã lành lại, nhưng vẫn... ký ức về một trong những sinh vật ghê tởm này bò vào trong lồng ngực của cậu khiến cậu rùng mình.

Chỉ là vấn đề thời gian trước khi vài vết cắn biến thành hàng chục, rồi hàng trăm, rồi hàng ngàn... liệu Marble Shell có thể chịu đựng hàng ngàn hàm răng cắn vào nó?

Ngay cả khi nó có thể, chỉ có da của cậu là đủ cứng cáp.

Khi cậu bị chôn vùi dưới tấm thảm lạnh lẽo, nhơn nhớt của bóng tối, những con bọ bò vào miệng cậu, vào lỗ mũi cậu, vào tai cậu, vào mắt cậu... liệu cậu sẽ bị nuốt chửng từ bên trong?

Sin of Solace cười lớn.

"Chẳng phải đó sẽ là một cảnh tượng đáng để nhìn ngắm sao? Ah, đúng vậy... thật là như vậy... ta không thể chờ đợi!"

Thốt ra một lời nguyền trong im lặng, Sunny cố gắng không để ý đến những lời thì thầm của thanh kiếm ngọc bích và tập trung vào việc tiêu diệt càng nhiều con bọ hung càng tốt.

'Mình... Mình cần phải nghĩ ra điều gì đó...'

Cậu luôn có thể sử dụng Shadow Step để trốn thoát... không, không hoàn toàn.

Lần trước, vài con bọ đã bị kéo theo cùng cậu khi cậu bước qua bóng tối.

Chắc chắn là vì những sinh vật nhỏ bé này thực tế không còn sống.

'...Không còn sống sao?'

Một ý tưởng kỳ lạ bỗng xuất hiện trong tâm trí cậu, nhưng cậu nhanh chóng gạt bỏ nó.

Ngay cả khi nó hoạt động, cậu cũng chỉ tự mua cho mình vài giây thoải mái, nhiều nhất là vậy.

Điều mà Sunny thực sự cần là tăng cường khả năng tấn công của mình, tìm cách tiêu diệt nhiều bọ hung hơn mỗi khoảnh khắc.

Tuy nhiên, cậu chỉ là con người... có rất nhiều điều mà cơ thể nhỏ bé của cậu, dù mạnh mẽ đến đâu, cũng có thể làm được.

Không, hy vọng tốt nhất của cậu là Shadow Manifestation.

Cậu đã sử dụng nó để giữ lại dòng sông và nghiền nát nhiều con bọ thành bụi... nhưng vẫn không đủ.

Liệu có điều gì khác mà cậu có thể làm?

Triệu hồi hàng chục bàn tay bóng tối để nghiền nát và tiêu diệt bọn bọ hung sẽ có hiệu quả trong một thời gian ngắn, nhưng nó cũng sẽ tiêu tốn tinh chất của cậu với tốc độ kinh khủng. Những bàn tay đó sẽ không thể tấn công với sức mạnh như cậu có thể tự mình làm...

'Chết tiệt! Nếu Serpent ở đây, mình có thể ra lệnh cho nó hóa thành hình dạng của một con quái vật khổng lồ, và nghiền nát hàng ngàn con sâu đáng nguyền rủa với mỗi bước chân...'

Bị thúc đẩy bởi sự ghê tởm và sợ hãi khi nghĩ đến việc bị ăn từ bên trong, bị đẩy đến giới hạn, và tuyệt vọng tìm cách đánh bại dòng sông bóng tối... vào khoảnh khắc nóng bỏng đó, Sunny bỗng cảm thấy có điều gì đó khớp lại trong đầu cậu. Những mảnh vụn và kinh nghiệm trước đây kết nối lại, tạo nên một chút manh mối của một sự giác ngộ.

Sự giác ngộ đó thật kỳ lạ, không rõ ràng và còn đáng ngờ.

'Điều đó... không thể nào đúng, phải không?'

Tuy nhiên, cậu thật sự không thấy lý do nào để phủ nhận.

Sunny cảm nhận được biển bóng tối vô hình xung quanh mình, tất cả đều dễ uốn và sẵn sàng đáp lại lời gọi của cậu.

Nếu Soul Serpent không có mặt để hóa thành hình dạng của một con quái vật khủng khiếp...

...Vậy tại sao không thử biến chính mình thành một con?.
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 1036: The Fall of Falcon Scott (54) - Sự Sụp Đổ của Falcon Scott (54)



Khả năng [Formless] cho phép Soul Serpent (Xà Hồn) có thể hóa thân thành hình dạng của bất kỳ bóng tối nào nằm trong linh hồn chủ nhân, miễn là đó là bóng tối của sinh vật có Cấp Bậc và Hạng tương đương hoặc thấp hơn.

Khi đã biến hình, Serpent không chỉ mang hình dáng của sinh vật đó mà còn thừa hưởng cả những đặc điểm và khả năng của nó.

... Tuy nhiên, Sunny không phải là Serpent.

Dù cậu đã rèn luyện tâm trí và cơ thể để đạt được một vài khía cạnh vô hình của bóng tối, cậu vẫn là con người. Ngay cả khi sử dụng Shadow Step (Bước Nhảy Bóng Tối) để trở nên phi vật thể, cậu cũng không thể sử dụng cùng một khả năng huyền bí như vậy.

Tuy nhiên, cậu có thể điều khiển bóng tối và biến chúng thành những hình dạng hữu hình.

Điều đó có nghĩa là gì?

Dần dần chìm đắm trong dòng sông bọ hung đen và cảm nhận những chiếc hàm sắc bén của chúng cào vào da thịt, Sunny tiếp tục chiến đấu... và suy nghĩ. Những suy nghĩ của cậu tuyệt vọng và điên cuồng, nhưng đồng thời tâm trí của cậu lại lạ kỳ bình tĩnh.

Những lần sử dụng Shadow Manifestation (Hiện Hình Bóng Tối) đầu tiên của cậu rất đơn giản — chẳng có gì hơn ngoài những bóng tối vô hình biến thành thực thể và bị đẩy vào chuyển động. Hình dạng duy nhất của chúng là hình dạng do chính chuyển động tạo ra, và vì vậy, chúng trông giống như những xúc tu đen tối.

Về sau, Sunny đã luyện tập rất lâu để có thể dễ dàng thao tác bóng tối thành những hình dạng có cấu trúc hơn. Những dây xích, lưỡi dao, bức tường và vài thứ khác — với những thứ đó, cậu đã đạt được một số thành tựu đáng kinh ngạc. Xây dựng một cây cầu băng qua vực thẳm rộng lớn, ngăn chặn sự tiến công của một titan vĩ đại... không phải là những việc mà một Master có thể làm được.

Tuy nhiên, thành tựu đỉnh cao của Sunny trong việc sử dụng Shadow Manifestation chính là đôi tay bóng tối. Dù không mạnh mẽ, bền bỉ và số lượng nhiều như các dây xích bóng tối mà Sunny có thể tạo ra, chúng phức tạp và có cấu trúc tỉ mỉ hơn rất nhiều. Một bàn tay cần có khung cứng, khớp linh hoạt, hàng tá mức độ tự do và nhiều khía cạnh khác mà rất ít người dừng lại để suy ngẫm.

Điều khiển chúng cũng phức tạp hơn nhiều.

Hiện tại, Sunny có thể thực hiện thành thạo hai loại bàn tay bóng tối: những cái thô sơ và lớn hơn sẽ hoạt động như một lực lượng chiến đấu độc lập trong các trận chiến, trong khi những cái linh hoạt hơn, có kích thước bằng cơ thể cậu, sẽ được sử dụng như một đôi tay phụ để thực hiện các nhiệm vụ phức tạp.

Vậy... nếu cậu đã có thể tạo ra tay và cánh tay... điều gì cản trở cậu tạo ra toàn bộ một sinh vật?

Sunny gầm lên khi bị đẩy lùi bởi dòng sông bóng tối, những vết nứt lớn xuất hiện trên con đập mà cậu đã tạo ra. Phía sau cậu, Belle, Dorn và Kim gần như không thể chống đỡ trước số lượng ngày càng tăng của lũ bọ hung độc ác. Đúng vào lúc đó, Dorn chậm một phần giây trong việc đập chiếc búa của mình xuống, và một trong những con sinh vật nhỏ bé đã đáp xuống giáp của hắn.

Kim loại bị phù phép ngay lập tức tách ra, nhưng trước khi con bọ có thể khoét vào dưới da của người khổng lồ, thanh rapier của Kim lóe sáng và xuyên qua con bọ. Lưỡi kiếm sắc bén cũng làm Dorn bị thương, nhưng nhận một vết cắt nông vẫn tốt hơn vô cùng so với việc bị một sinh vật nhỏ bé xé toạc bên trong.

Sunny nghiến chặt răng, chém xuống với thanh Sin of Solace.

Điều gì cản trở cậu? Câu trả lời rất đơn giản... sự phức tạp.

Ngay cả việc tạo hình một bàn tay hoạt động cũng đã khó không thể tưởng tượng nổi. Cậu đã mất rất nhiều thời gian để tự dạy mình cách tạo hình bóng tối thành những bàn tay ngay lập tức — việc tạo ra một thực thể di động trong hình dạng của một sinh vật sẽ còn khó gấp trăm, nếu không muốn nói là gấp ngàn lần.

Thêm nữa, sinh vật đó sẽ không quá nguy hiểm, vì cuối cùng nó cũng chỉ là một loại vũ khí Ascended phức tạp hơn mà thôi.

Có một thứ trong tay cậu có thể giải quyết cả hai vấn đề này...

Kiến thức về Shadow Dance (Vũ Điệu Bóng Tối).

Shadow Dance cho phép cậu quan sát một người — hoặc một sinh vật — và học được bản chất sâu thẳm nhất của phong cách và thể chất của họ, sau đó bắt chước chúng. Cách họ di chuyển, cách họ suy nghĩ, cách họ cảm nhận, cách tinh chất chảy qua cơ thể của họ. Tất nhiên, tất cả điều đó sẽ không thể thực hiện được nếu cậu không hiểu cấu trúc của cơ thể trước tiên.

Nếu Sunny biết cách cơ thể được hình thành và hoạt động ở cấp độ bản năng, việc ép bóng tối thành hình dạng đó sẽ trở nên dễ dàng hơn rất nhiều.

Ngoài ra, cậu không cần phải khiến hình dạng đó hoạt động độc lập. Để truyền sức mạnh của mình qua nó thay vì chỉ dựa vào sức mạnh của bóng tối, cậu có thể xây dựng nó xung quanh bản thân như một cái vỏ... cậu có thể quấn nó quanh cơ thể mình như những cái bóng của chính mình quấn quanh cơ thể.

'Giống như... giống như một bộ giáp exoskeleton (bộ xương ngoài) trong hình dạng của một Nightmare Creature... một cái vỏ bóng tối, với ta cung cấp sức mạnh thay vì ngược lại...'

Nếu cậu thành công, cậu sẽ có thể biến hình thành một Nightmare Creature — giống như Soul Serpent có thể. Tất nhiên, sẽ có sự khác biệt lớn. Không giống như Shadow của cậu, Sunny sẽ không thừa hưởng thuộc tính và khả năng của sinh vật, nhưng chỉ cần hình dạng vật lý thôi cũng đã đủ rồi.

Cậu hít một hơi sâu, suýt nuốt phải một con bọ hung. Một biểu cảm man rợ xuất hiện trên khuôn mặt của Sunny, và cậu lùi lại, suýt tránh được cú tấn công của con sinh vật nhỏ bé.

Cậu thực sự có thể thực hiện được điều này không? 'Chỉ có một cách để biết...'

Để thử điều gì đó điên rồ như thế, Sunny cần hai thứ. Đầu tiên, cậu phải chọn một hình dạng phù hợp, và đó phải là hình dạng cậu vô cùng quen thuộc. Cậu càng biết rõ hình dạng của sinh vật, cơ hội thành công của cậu càng cao... và mặc dù cậu đã bắt chước nhiều sinh vật trong nhiều năm, có rất ít sinh vật mà Sunny tự tin có thể tái tạo lại.

Thứ hai... cậu cần một chút thời gian, không có gì cản trở cậu tập trung vào nhiệm vụ. Ngay cả khi chỉ là vài giây, việc thử nghiệm thứ điên rồ này lần đầu tiên không thể thực hiện giữa một trận chiến ác liệt.

Sunny có thể nghĩ ra một con quái vật để thử biến hình thành, nhưng vài giây yên bình khó đến mức không tưởng.

Trừ khi...

Ý tưởng kỳ quặc mà cậu đã nghĩ đến từ trước đó bất ngờ lóe lên trong tâm trí.

Cậu nghiền nát hàng trăm con bọ hung bằng một cú đánh hủy diệt từ thanh kiếm ngọc bích của mình, sau đó tiếp tục giáng những đòn tấn công liên tiếp vào dòng sông sâu bọ vô tận, đồng thời triệu hồi một Ký Ức mới.

Chẳng bao lâu... một chiếc rương hợp kim lớn xuất hiện trước mặt Sunny, đủ lớn để cậu có thể thoải mái nằm trong đó.

Đó là Covetous Coffer (Rương Tham Lam).

Sunny ra lệnh cho Ký Ức mở nắp, sau đó đẩy nó qua một bên và nhanh chóng ẩn mình sau đó. Cậu cũng gọi lại những cái bóng sâu nhất và cổ xưa nhất đã được giải phóng từ Shadow Lantern (Đèn Lồng Bóng Tối) hy vọng có thể biến chúng thành một hình dạng quái vật...

Coffer là một Ký Ức lưu trữ, và hiện tại, dung lượng của nó đã khá lớn. Sau nhiều tháng ở Antarctica, không gian đó hầu như trống rỗng.

Mọi thứ có thể được lưu trữ bên trong chiếc rương hợp kim, với hai hạn chế — những thứ đó không thể quá lớn và không thể sống được.

Tuy nhiên, bọ hung đen... không phải là sinh vật sống. Sunny không biết chúng là gì, nhưng vì những sinh vật này có thể di chuyển cùng cậu qua Shadow Step, điều đó chịu chung một giới hạn tương tự, có lý do để tin rằng Coffer cũng có thể nuốt chửng chúng.

... Và đúng là như vậy.

Được đặt giữa dòng sông bọ hung đen và Sunny, kẻ đang đeo Dying Wish (Lời Chúc Tử Vong) chiếc rương hợp kim giống như một vực thẳm không đáy. Một dòng sông những sinh vật đáng ghét tràn vào đó, hy vọng xé toạc đáy của Coffer và tiếp cận con người đang ẩn náu phía sau. Tuy nhiên, tất cả chúng chỉ đơn giản biến mất vào không gian lưu trữ thay vì xuất hiện trở lại.

Một giây trôi qua, rồi lại một giây nữa, với hàng ngàn con bọ hung chui vào cái miệng đen tối của Coffer và không bao giờ xuất hiện nữa.

Sau thêm một giây nữa, không gian lưu trữ bắt đầu tràn đầy. Nắp rương ngay lập tức đóng sầm lại, và sau đó, Ký Ức tan biến thành một cơn lốc những tia sáng trắng.

Dòng sông bọ hung ầm ầm tiến về phía trước để nuốt chửng con người...

Tuy nhiên, thứ trỗi dậy từ làn sóng tia lửa không còn là con người nữa.

Thay vào đó, đó là một sinh vật đáng sợ cao gần ba mét, với làn da đen tuyền và khuôn mặt dã thú, quái dị. Miệng của nó đầy những chiếc răng sắc nhọn, và bốn chiếc sừng dài nhô ra từ đầu, xuyên qua lớp tóc đen rối rắm.

Sinh vật này có bốn tay kết thúc bằng móng vuốt sắc nhọn, và một cái đuôi dài vặn xoắn. Đôi mắt của nó hoàn toàn đen, không có tròng mắt và hai con ngươi dọc, đầy căm phẫn.

Một tiếng gầm gừ đáng sợ thoát ra từ miệng của nó.

'Thành công'.

... Tất nhiên, Sunny đã chọn hình dạng của một sinh vật mà cậu quen thuộc nhất.

Shadowspawn Devil (Quỷ Bóng Tối)..
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 1037: The Fall of Falcon Scott (55) - Sự Sụp Đổ của Falcon Scott (55)



Sunny đã trải qua nhiều tháng dài trong cơ thể của một Shadowspawn vô danh. Từ sàn đấu đẫm máu của Red Colosseum (Đấu Trường Đỏ) đến những con phố đang cháy của Ivory City (Thành Phố Ngà) cậu đã chiến đấu vô số trận chiến với bốn cánh tay có móng vuốt của sinh vật này.

... Tuy nhiên, cậu chưa bao giờ trải qua cảm giác trở thành Shadow Devil (Quỷ Bóng Tối) với sức mạnh của một Ascended.

Khi sở hữu sức mạnh của một Master và được bóng tối gia tăng, cậu bùng nổ với sức mạnh đáng sợ thực sự. Với chiều cao ba mét, Sunny đột nhiên trở thành một sứ giả hủy diệt hung bạo. Cậu lao vào dòng sông bọ hung đen, tàn sát hàng trăm con chỉ trong tích tắc.

Cậu đang cầm một thanh kiếm trong mỗi cánh tay — hai trong số đó là Sin of Solace (Tội Lỗi của Sự An Ủi) và Midnight Shard (Mảnh Vỡ Nửa Đêm) còn hai thanh khác được tạo ra từ bóng tối. Mỗi thanh di chuyển với tốc độ kinh ngạc, dệt nên một quả cầu hủy diệt trong dòng sông bóng tối.

Việc chiến đấu với bốn thanh kiếm có lẽ không phải là ý tưởng tốt nhất đối với hầu hết đối thủ — tuy nhiên, Sunny không cần nhiều sự kiểm soát và linh hoạt để đối phó với lũ bọ hung. Tất cả những gì cậu cần là tốc độ... nhiều tốc độ, nhiều đòn tấn công, không cần biết có thô thiển hay không. Với bốn thanh kiếm và tầm với dài hơn, tốc độ mà cậu tiêu diệt những sinh vật đáng ghét tăng lên đáng kể.

Cậu chém và nghiền nát chúng bằng bốn thanh kiếm, giẫm đạp chúng bằng những móng vuốt của mình... thậm chí cái đuôi của cậu cũng quét qua đám sinh vật, tiêu diệt nhiều con bọ. Trong vài giây, dòng sông bóng tối dường như chậm lại trong cuộc tiến công.

Sunny đã tận dụng những giây phút đó để tàn sát thêm nhiều kẻ địch hơn, giảm bớt áp lực lên đội hình của mình và cho Samara thêm thời gian để tiếp tục bắn phá bằng tinh chất tích tụ.

Điều kỳ lạ nhất về tất cả... là cậu cảm thấy thoải mái đến lạ kỳ.

Ngay cả khi hình thành bóng tối thành hình dạng của Shadow Devil, Sunny cũng không biết việc điều khiển vỏ bóng tối đó sẽ dễ dàng hay khó khăn như thế nào. Hóa ra, nó cảm giác gần như không thể phân biệt với thực tế... tất cả những gì cậu cần làm là triệu hồi ký ức về Second Nightmare (Ác Mộng Thứ Hai) trong tâm trí và đưa chúng vào cuộc sống bằng Shadow Dance (Vũ Điệu Bóng Tối).

Giống như bắt chước một ký ức của sinh vật thay vì sinh vật đó.

Tất nhiên, yêu cầu để thực hiện rất cao... cậu cần phải biết chi tiết hình dạng của vỏ bóng tối một cách đáng kinh ngạc. Sunny nghi ngờ rằng cậu sẽ không thể biến mình thành nhiều sinh vật khác, nếu có. Tuy nhiên, kiến thức về Shadowspawn của cậu là bản năng — thay vì điều khiển cấu trúc một cách có ý thức, cậu đơn giản cho phép bản thân trở thành nó.

Yêu cầu khác là tinh chất. Duy trì vỏ bóng tối đốt cháy tinh chất với tốc độ khủng khiếp. Dự trữ của cậu chưa cạn kiệt... nhưng cậu biết rằng mình sẽ không thể duy trì hình dạng Shadowspawn lâu dài. Cậu còn nhiều việc khác phải làm — như cung cấp sức mạnh cho những Ký Ức và triệu hồi thêm nhiều bóng tối để sửa chữa con đập cao.

... Tình hình đã được cải thiện, nhưng thời gian vẫn đang chạy đua. Nếu không có sự thay đổi sớm, kết quả sẽ thảm khốc.

'Đừng nghĩ về điều đó ngay bây giờ. Chỉ cần... giết! Giết càng nhiều càng tốt! Lũ bọ đáng ghét này chắc chắn cũng có giới hạn...'

Mọi thứ trở thành sự hỗn loạn hoàn toàn.

Sunny cảm thấy sức mạnh thể chất của mình gần như không thể kiểm soát được lúc này. Cậu cứ đẩy và đẩy mình, mong đợi đến giới hạn, nhưng giới hạn đó không bao giờ đến. Tốc độ, sức mạnh, lực lượng của cậu... tất cả đều tăng lên đáng kể, đến mức suy nghĩ của cậu bắt đầu không theo kịp những chuyển động của mình.

Hàng ngàn con bọ hung bị tiêu diệt. Đối diện với cơn lốc của những thanh kiếm, móng vuốt, sừng và răng nanh, dòng sông thực sự lùi lại, nhường một vài mét đất đóng băng. Sunny thúc một trong những thanh kiếm bóng tối về phía trước và buông tay ra ở một điểm nào đó.

Thay vào đó, những cung điện xuất hiện trên lòng bàn tay của cậu, sau đó hình thành một mũi tên dường như được làm từ tia chớp. Sunny đâm nó vào đám bọ hung, gây ra phản ứng dây chuyền thiêu đốt nhiều sinh vật. Cậu cũng bị tổn thương bởi dòng điện hủy diệt đó, nhưng nhờ vào sự kháng nguyên tố của Marble Shell (Vỏ Cẩm Thạch) và sự gia tăng sức mạnh của bóng tối, tổn thương chỉ là bề mặt và gần như chịu đựng được.

Không có thời gian để suy nghĩ, chỉ có chiến đấu.

Bằng cách nào đó, một cách kỳ diệu... Sunny đang giữ được dòng sông bọ hung đen lại.

Dying Wish (Lời Chúc Tử Vong) đang kéo chúng về phía cậu như một nam châm, nhưng thay vì cuốn trôi Shadow Devil đang đứng sừng sững như một làn sóng đen, chúng liên tục bị nghiền nát thành bụi, bị chém thành mảnh vụn, và bị thiêu đốt bởi tia chớp ngay khi tiến đến trong tầm với của cậu.

Những con bọ trôi qua Sunny bị các thành viên của đội hình cậu tiêu diệt. Samara đang gây ra những vụ nổ liên tiếp giữa đám sinh vật, trong khi Luster cung cấp cho cô một dòng tinh chất ổn định. Cả hai đều đang gần đến giới hạn của mình... nhưng chưa hoàn toàn đến đó. Belle, Dorn và Kim cũng vậy.

Sunny không thể thấy Saint và Nightmare, nhưng từ những thoáng nhìn thấy về mức độ tiến triển ít ỏi của đợt tấn công thứ hai, cậu biết rằng họ cũng đang thực hiện phần của mình.

Đợt tấn công thứ ba mà Bloodwave phải đối phó dường như bị hư hại nặng nhất. Ba Vọng Ảnh đang giữ nó lại, nhưng bản thân Saint đáng sợ thì không thấy đâu. Chắc hẳn ông ta đang ẩn náu đâu đó trong dòng sông bóng tối, chiến đấu dữ dội... vì những Vọng Ảnh vẫn chưa biến mất, ông ta phải còn sống, ít nhất là vậy.

Người duy nhất Sunny không biết gì về là Soul Reaper và đội của cô, vì họ ở quá xa. Dù vậy... cậu tin rằng Master Jet sẽ không dễ dàng gục ngã.

'Hãy tiếp tục chiến đấu... tiếp tục chiến đấu...'

Sunny có thể cảm nhận được vỏ bóng tối của mình đang dần tan rã.

Sau nhiều phút chinh chiến trong dòng sông bóng tối, nó đã chịu rất nhiều tổn thương. Cậu cố gắng sửa chữa những vết thương trên Shadow Devil khổng lồ bằng cách triệu hồi và hiện hình thêm nhiều bóng tối, nhưng nhiều con bọ đã đang bò vào trong. Hàm của chúng cào vào lụa của Graceless Dusk hoặc vào da cậu từ thời điểm này. Hiện tại vẫn vô ích.

Mọi cơ bắp của cậu đang cháy bỏng vì căng thẳng, và tâm trí cậu bắt đầu mờ dần vì mệt mỏi. Cần rất nhiều công sức để giữ cho vỏ bóng tối nguyên vẹn và di chuyển... cậu đã phải để con đập sụp đổ cách đây vài phút, vì áp lực của tất cả những thứ này là quá sức.

Tuy nhiên, Sunny vẫn tiếp tục chiến đấu.

Thực tế, càng mệt mỏi và kiệt sức, cậu càng trở nên cuồng loạn hơn, và tiếng cười của Sin of Solace càng to hơn, thì thầm những sự thật xấu xa vào tai cậu.

"Cậu sẽ không thể trụ lâu... bỏ cuộc đi... để binh lính của cậu chết và tự cứu mình... đi thôi! Dễ mà... chỉ cần hóa thành bóng tối và lẻn đi... không ai biết đâu... không ai nói đâu... mọi người chỉ chết thôi."

'Thật phiền phức.'

Sunny ném Strike of Thunder vào dòng bọ hung đang lao tới một lần nữa, chịu đựng nỗi đau xuyên thấu khi bị dòng điện giật, và cảm thấy một trong hai cánh tay bóng tối của mình tan rã.

'Ah... không ổn rồi...'

Cậu chuẩn bị triệu hồi một bóng tối mới để tái tạo nó... nhưng rồi, điều gì đó đã thay đổi.

Một làn sóng kỳ lạ lan tỏa qua dòng sông bóng tối và đột nhiên, nó mất đi sự liên kết. Dòng bọ hung đen vốn đầy mục tiêu rõ ràng bỗng trở nên hỗn loạn và vô hình dạng. Nhiều con chỉ đơn giản là đứng yên.

Một số tiếp tục lao vào Sunny, trong khi những con khác bỏ chạy tán loạn.

Nằm bên trong vỏ bóng tối đã bị bào mòn, cậu chớp mắt.

'Chuyện gì... vừa mới xảy ra?'.
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 1038: The Fall of Falcon Scott (56) - Sự Sụp Đổ của Falcon Scott (56)



'Mệt... quá mệt rồi.'

Sunny phá tan hàng bọ hung gần nhất và nhảy ngược lại, trượt hàng chục mét trên mặt đất khi những móng vuốt của cậu khắc những rãnh sâu xuống lớp đất đóng băng để giảm tốc độ.

Trước mặt cậu... dòng sông bóng tối đang tan rã.

Những con bọ hung đen, trước đó hành động như một thể thống nhất, giờ trở nên mất phương hướng và chậm chạp.

Một số trở nên uể oải hoặc bắt đầu đào bới xuống lòng đất, trong khi những con khác thì lang thang rời đi.

Vài trăm con vẫn còn đuổi theo cậu... với một ý nghĩ, Sunny tắt Dying Wish (Lời Chúc Tử Vong) và quan sát những sinh vật nhỏ bé bỏ chạy tán loạn trong sợ hãi.

Đám bọ ngừng cuộc tiến công có mục tiêu và thay vào đó lan tỏa ra ngoài, mất đi hình dạng của một xúc tu khổng lồ làm từ bóng tối.

Như thể một bể chứa nước đã vỡ, nước tràn ra hai bên.

Hoàn toàn kiệt sức và lạnh giá, Sunny thở hổn hển bên trong vỏ bóng tối của mình.

Vẫn còn một số con bọ hung bò bên trong đó, ngoan cố cố gắng cắn qua lớp da của cậu.

Tuy nhiên, ngay cả những vết cắn hung ác của chúng cũng trở nên kém quyết liệt hơn.

'Điểm gãy... chúng đã chạm đến rồi sao?'

Tâm trí mệt mỏi của cậu chỉ muốn giải phóng những cái bóng đã hiện hình và để cho hình dạng Shadow Devil (Quỷ Bóng Tối) tan rã, nhưng cậu buộc mình phải tiếp tục cảnh giác.

Nhìn sang trái và phải, Sunny thấy rằng hai đám bọ lân cận cũng ở trong tình trạng tương tự.

Điều này vừa là tin tốt, vừa là tin xấu... giờ đây khi Heart of Darkness (Trái Tim Bóng Tối) mất đi phương hướng, sức mạnh uy hiếp của nó dường như đã mất đi phần lớn tác dụng.

Đám Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) vốn đã bị đuổi chạy bởi bọ hung đen, giờ đã bắt đầu tiến gần hơn về phía nhóm người.

'Chết tiệt...'

Sunny nhắm mắt lại trong chốc lát, rồi quay người và bước vài bước về phía các thành viên trong cohort (đội hình) của mình, những người cũng đã kiệt sức và bị thương.

Tuy nhiên, những người lính của cậu lùi lại tránh xa cậu.

Cậu nhìn xuống trong sự bối rối một lúc.

'Ồ...'

Ngay lúc đó, Sunny cuối cùng cũng để cho những cái bóng tạo nên Shadowspawn (Sản Phẩm của Bóng Tối) quay trở lại hình dạng tự nhiên và chảy ngược vào chiếc đèn lồng khắc tinh xảo treo trên sợi dây lụa đen quanh thắt lưng của cậu.

Con quỷ bốn tay khổng lồ bỗng tan biến thành một đám mây bóng tối, và một chàng trai trẻ nhợt nhạt trong bộ trang phục đen tuyệt đẹp bước ra với một bước chân loạng choạng.

'Argh!'

Sunny ngã gục xuống đầu gối, rồi nâng nắm đấm lên và giận dữ đập xuống đất nhiều lần, nghiền nát những con bọ hung đang bò tán loạn.

"C-captain? Là... là anh phải không?"

Cậu liếc nhìn Kim, người đang nhìn cậu với đôi mắt mở to.

"Tất nhiên là tôi. Ngoài tôi thì còn ai vào đây? Và giờ là Major (Thiếu Tá) rồi, chết tiệt..."

Cậu từ từ đứng dậy và triệu hồi Endless Spring (Suối Vô Tận) uống vài ngụm lớn nước lạnh và sảng khoái.

Có lẽ việc giải tán Shadow Shell (Vỏ Bóng Tối) bên ngoài tường thành không phải là quyết định khôn ngoan nhất, nhưng cậu cảm thấy rằng mình không thể duy trì nó lâu hơn nữa.

Ít nhất thì, bằng cách đó, cậu sẽ còn lại một chút tinh chất... cho bất cứ điều gì sẽ xảy ra tiếp theo.

Bức tường...

Sunny quay lại nhìn, cuối cùng chứng kiến toàn bộ mức độ thiệt hại mà bức tường phòng thủ phải gánh chịu.

Phần phía nam của tường thành bị biến dạng và hư hỏng nghiêm trọng, với nhiều đoạn bị đổ sụp thành những đống hợp kim vỡ vụn và tan chảy khổng lồ... nhiều hơn so với khi cậu rời đi.

Ở đâu đó bên cạnh nó, ẩn sau biển quái vật, các Awakened (Người Thức Tỉnh) của First Army (Đội Quân Đầu Tiên) vẫn đang giữ chân đám sinh vật.

Cậu tự hỏi bao nhiêu người trong số họ vẫn còn sống.

'Chuyện gì đang xảy ra? Tại sao Heart of Darkness đột nhiên... ngừng đập? Ông ta... ở đâu rồi...'

Run rẩy, cậu nhìn về phía trái, nơi Saint, Nightmare, và cohort của Soul Reaper (Kẻ Đoạt Hồn) đã chiến đấu.

Những Cái Bóng của cậu đã tiếp cận, cả hai đều bị thương.

Không cái nào bị tiêu diệt, nhưng chúng đã chịu tổn thất lớn.

Ngay cả Saint, người là Transcendent (Siêu Việt) và vì thế bền bỉ hơn Sunny rất nhiều, cũng đã chịu nhiều tổn hại trong khi chiến đấu với đám bọ hung đen.

Có lẽ vì những sinh vật nhỏ bé này đặc biệt giỏi trong việc gặm nhấm đá...

[Mantle of Darkness (Áo Choàng Bóng Tối)] cũng chậm chạp trong việc tự sửa chữa những tổn thương, gần như thể nguồn bóng tối thực sự bên trong của Saint đã cạn kiệt như hồ chứa tinh chất của Sunny.

Dù sao đi nữa, những vết thương của cô ấy vẫn đang được chữa lành... chỉ là không nhanh như cậu mong muốn.

Còn có một hình bóng khác đang tiến về phía cậu.

Sunny cảm thấy vô cùng nhẹ nhõm khi nhận ra đó là Jet.

Soul Reaper... trông không ổn chút nào.

Bộ giáp của cô ấy dường như đã bị phá hủy vào lúc nào đó trong trận chiến, và giờ đây, cô chỉ mặc bộ đồ bó sát, với lớp vải thông minh thấm đẫm máu.

Khuôn mặt cô trắng bệch.

Chỉ trong vài nhịp tim, cả ba đã tới nơi.

...Cùng lúc đó, lũ Nightmare Creatures bắt đầu tiến gần hơn, điên cuồng và khao khát cháy bỏng trong mắt chúng.
Sunny là người đầu tiên lên tiếng:

"Master Jet? Chuyện gì đã xảy ra? Tại sao lũ bọ đột nhiên..."

Cô loạng choạng, buộc cậu phải đỡ lấy cô.

Sunny và các thành viên trong cohort (đội hình) của cậu nhìn người lãnh đạo của Irregulars với sự lo lắng.

Jet thở hổn hển vài hơi, rồi nói với giọng khàn đặc:

"Tôi ổn. Đó là Bloodwave... ông ta đã chiến đấu đến trung tâm của đám bọ và giết con quái vật chỉ huy."

Sunny chớp mắt.

"Gì cơ? Ông ta giết cái gì? Và chính xác là thứ gì?"

Cô lắc đầu.

"Tôi không biết."

Chỉ khi đó Sunny mới nhận ra rằng Soul Reaper đang đi một mình.

Cậu ngập ngừng một lúc, rồi hỏi:

"Cohort của cô?"

Jet nghiến răng.

"...Chết cả rồi."

Sau đó, cô đẩy mình ra khỏi cậu và đứng thẳng.

"Những Ascended (Người Thăng Hoa) đáng lẽ đã đến hỗ trợ chúng ta... cũng chết cả rồi.

Họ không thể vượt qua đám sinh vật được.

Và nói về đám sinh vật, chúng ta phải ra khỏi đây ngay lập tức.

Chúng ta cần đến được tuyến phòng thủ thứ hai thật nhanh... nếu không, có lẽ Army Command sẽ cho nổ tung tất cả chúng ta..."

Sunny đông cứng trong giây lát.

'Rampart Protocol...'

First Army tất nhiên có nhiều kế hoạch dự phòng.

Có một vài kế hoạch đã được chuẩn bị trong trường hợp tường thành bị sụp đổ — từ những biện pháp tương đối nhẹ nhàng đến cực kỳ quyết liệt.

Rampart Protocol (Phá vỡ thành lũy) là biện pháp quyết liệt nhất trong số đó.

Có những đường hầm được đào bên dưới khu vực giết chóc, và dưới dãy phố bỏ hoang giữa tường thành và tuyến phòng thủ thứ hai.

Tất cả các đường hầm đó đều chứa đầy chất nổ mạnh, hầu hết đều được tạo ra bằng công nghệ ma pháp.

Tất cả các chất nổ này đã được thiết lập để nổ cùng lúc, biến mọi thứ bên ngoài hàng rào thứ hai thành một biển lửa khổng lồ.

Biện pháp này chỉ được thực hiện sau khi tất cả binh lính đã rút lui an toàn vào khu vực an toàn... và hầu hết họ đã rút rồi.

Army Command có thể sẽ đợi Sunny, Jet, và đặc biệt là Bloodwave quay lại trước khi kích hoạt.

Nhưng tình hình cực kỳ hỗn loạn, và các hệ thống liên lạc đã bị cắt.

Không thể biết chắc chắn được.

'Chết tiệt...'

Sunny nhìn sang phải và thấy một Echo (Vọng Ảnh) bị thương nặng — hai Echo khác có lẽ đã bị tiêu diệt — và một hình bóng đáng sợ trong bộ giáp da cá mập xuất hiện từ đám bọ hung đen và lao về phía họ.

Một khoảng cách không xa phía sau, một đám quái vật đang lao về phía trước.

Cậu quay lại nhìn Jet và cười nhạt.

"Vậy thì còn chờ gì nữa? Chạy thôi!".
 
Back
Top Dưới