Ngôn Tình Nô Lệ Bóng Tối

  • Người khởi tạo Người khởi tạo [BOT] Convert
  • Ngày bắt đầu Ngày bắt đầu
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 959: Lonesome Rider - Kỵ Sĩ Cô Độc​



Sunny cưỡi ngựa đi về phía Bắc qua cái lạnh buốt giá của đêm cực Bắc, rùng mình trong bộ quần áo bó sát rách rưới tả tơi của mình. Đường cao tốc ven biển kéo dài về phía trước, lặng lẽ và trống vắng một cách kỳ lạ. Thỉnh thoảng, cậu gặp phải xác đầy máu của những Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) bị giết nằm trên mặt đường bê tông, đôi mắt lấp lánh của chúng nhìn chằm chằm vào bóng tối.

Đó là những dấu hiệu duy nhất còn lại sau sự đi qua của đoàn xe. Những con ác quỷ còn lại hẳn đã bị cuốn theo đoàn xe, lao theo truy đuổi. Điều đó đã cho Sunny một cơ hội để thở dốc.

'Mình mệt quá...'

Giờ khi cơn hưng phấn của trận chiến đã qua, cậu nhận ra mình đang ở trong một tâm trạng u ám. Cảnh quan lạnh giá, tối tăm và hoang vắng của Trung Tâm Nam Cực chỉ khiến nỗi buồn thêm sâu sắc. Nhìn về phía trước, Sunny nhăn mặt khi cơ thể cậu chao đảo trong yên ngựa của Nightmare. Những vết thương của cậu đang đau đớn, và chất độc chết người vẫn đang cố gắng giết cậu từ bên trong.

Hầu hết mọi người đã chết từ lâu rồi, nhưng Blood Weave (Máu Weave) đang từ từ khắc phục độc tố. Sunny vẫn đang chảy máu từ vết thương cắn sâu bên hông và trên cánh tay, ngón tay cái của cậu cũng là một mớ hỗn độn.

Vì đã lâu rồi cậu không gặp phải thứ gì đủ khả năng làm mình chảy máu, điều đó khiến cậu hơi lo lắng. Tuy nhiên, không có nhiều điều Sunny có thể làm. Cậu có một bộ sơ cứu bình thường được cất trong Covetous Coffer (Rương Tham Lam) nhưng lại thiếu tinh chất để triệu hồi nó.

Cậu cũng không thể triệu hồi một bộ giáp để bảo vệ mình khỏi cái lạnh vì lý do tương tự. Sau khi hoàn toàn cạn kiệt, tinh chất phục hồi rất chậm trong các lõi của cậu.

Một chút tinh chất cậu nhận được từ việc hủy bỏ Sin of Solace (Tội Lỗi của Sự An Ủi) gần như ngay lập tức bị cơ thể thiếu tinh chất của cậu hấp thụ. Cho đến khi cơ thể cậu được bù đắp đến một mức độ nhất định, cậu sẽ không thể triệu hồi bất kỳ Ký Ức nào.

Tuy nhiên, điều đó không quá tệ. Càng nhiều tinh chất hồi phục trong cơ thể cậu, khả năng chống lạnh của cậu càng tốt hơn, và Blood Weave cũng trở nên mạnh mẽ hơn.

Từ từ nhưng chắc chắn, cảm giác yếu đuối đang thấm nhuần khắp cơ thể cậu cũng đang dần giảm đi.

Rồi, một dòng tinh chất nhỏ chảy vào các lõi của cậu.

'...Cuối cùng.'

Sunny ra lệnh cho Nightmare dừng lại, sau đó cậu xuống ngựa. Cậu quỳ xuống trên mặt bê tông trong một hoặc hai phút, hít thở đều đặn và suy nghĩ xem nên triệu hồi Ký Ức nào trước. Cậu đang lạnh và cần một bộ giáp để bảo vệ mình khỏi cả yếu tố môi trường và kẻ thù, nhưng cậu cũng cảm thấy rất không thoải mái khi không có vũ khí. Vết thương của cậu cần được điều trị, và Ký Ức của Ice (Băng) là một lựa chọn đáng cân nhắc khác.

Cuối cùng, cậu thở dài.

'Nightmare có thể là vũ khí của mình, ít nhất là bây giờ.'

Với suy nghĩ đó, Sunny triệu hồi Covetous Coffer. Mở chiếc rương kim loại, cậu lấy ra một bộ sơ cứu và lúng túng bôi chất làm đông máu lên các vết thương của mình, sau đó dán các miếng băng lên trên chúng. Sau đó, cậu thò tay sâu vào không gian lưu trữ khổng lồ của Coffer, tìm kiếm một lúc, và kéo ra một chiếc áo khoác quân sự.

Sunny nhìn chằm chằm vào những chiếc cúc đồng trên áo khoác trong vài phút, sau đó mặc nó vào và kéo cao cổ áo, hy vọng bảo vệ mình khỏi gió lạnh.

'Thế là ổn cho bây giờ.'

Leo trở lại vào yên ngựa, cậu ra lệnh cho con ngựa tiến lên phía trước. Nightmare đi chậm lại lúc đầu, để không làm phiền vết thương của chủ nhân quá nhiều.

Họ di chuyển trong im lặng một lúc. Cuối cùng, Sunny hồi phục đủ tinh chất để triệu hồi một Ký Ức khác, lần này cậu chọn Cruel Sight (Tầm Nhìn Tàn Nhẫn). Cậu đã cân nhắc việc gọi Sin of Solace, nhưng sau đó quyết định không. Tâm trạng của cậu đã đủ u ám, và lắng nghe thanh kiếm chết tiệt đó sẽ không cải thiện nó chút nào.

Thêm vào đó, với việc Undying Chain (Xiềng Xích Bất Tử) đã mất, khả năng phòng vệ tinh thần của cậu không còn tốt như trước. Sunny nhăn mặt khi nhớ lại sự mất mát của bộ giáp Siêu Việt, và nhanh chóng ném những suy nghĩ cay đắng ra khỏi đầu mình.

...Dường như sau khi đẩy cậu vào đủ loại bất hạnh, [Fated (Định Mệnh)] cuối cùng đã quyết định ban cho Sunny một chút may mắn. Cậu không gặp phải một Sinh Vật Ác Mộng nào khi đi qua một đoạn dài của đường cao tốc.

Tuy nhiên, cuối cùng, may mắn đó cũng phải hết.

Nhìn qua đôi mắt của một trong những cái bóng đang do thám phía trước, Sunny cau mày. Có một khối đen của những cơ thể đang di chuyển chặn đường ở khoảng một cây số phía bắc... mặt đường bê tông đầy xác chết, và những sinh vật đang ăn thịt những đồng loại đã ngã xuống của chúng, xé xác chúng trong một mớ hỗn độn ghê tởm của những tiếng rít gớm ghiếc.

Khi Sunny nhìn qua bữa tiệc kinh tởm, đôi mắt cậu tối sầm lại.

Chẳng bao lâu sau, tiếng vó ngựa bằng adamantine (cương quyết) vang lên trên bê tông, và một kỵ sĩ ác mộng lao vào đám sinh vật. Con ngựa của cậu giẫm đạp và xé chúng thành từng mảnh, và ngọn giáo sáng chói của kỵ sĩ loé lên, tạo ra những cái bóng sắc nét nhảy múa trên mặt đường cao tốc, và những dòng máu bốc hơi phun lên không khí lạnh.

Sunny không mất nhiều thời gian để tàn sát những Sinh Vật Ác Mộng đang nhặt xác. Lúc đó, cậu đã hồi phục đủ tinh chất để truyền vào Cruel Sight, và khi trận chiến ngắn và tàn bạo kết thúc, cậu vẫn còn đủ để triệu hồi Mantle of the Underworld (Áo Choàng Của Underworld).

Cuối cùng, cậu đã không còn lạnh nữa.

...Tuy nhiên, tâm trạng của cậu chỉ càng trở nên u ám hơn.

Ở đằng xa phía sau đống xác chết của những Sinh Vật Ác Mộng - cả những kẻ bị giết trước khi cậu đến và những kẻ cậu tự tay giết - hình dạng quen thuộc của một trong những chiếc xe vận chuyển dân thường có thể được nhìn thấy trên đường, đứng bất động.

Đèn của chiếc xe đã tắt, và khung xe đầy những vết cắt sâu. Nhiều lỗ hổng lớn lộ ra nội thất tối om bên trong. Xác của những con quái vật chất đống xung quanh chiếc xe đặc biệt cao, như thể đã có một trận chiến tuyệt vọng diễn ra quanh nó.

Sunny thở dài, sau đó đi tới và trèo vào trong, hy vọng thấy điều tồi tệ nhất.

Tuy nhiên, không có thi thể người nào nằm rải rác bên trong. Cũng không có máu, chỉ có sự trống rỗng và những mảnh kính vỡ. '...Chuyện quái gì đã xảy ra ở đây?'

Cậu lưỡng lự trong vài phút, sau đó quay lại và nhảy lên yên ngựa với một cái cau mày sâu trên khuôn mặt nhợt nhạt của mình. Đầy căng thẳng, Sunny ra lệnh cho Nightmare phi nước đại về phía bắc một lần nữa. Lần này, tư thế của cậu đầy cảm giác khẩn trương..
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 960: Erebus Field - Cánh Đồng Erebus​



Khoảng một giờ sau, Sunny đến được vị trí mà đoàn xe dự kiến rời khỏi đường cao tốc và rẽ vào đất liền, leo núi một lần nữa để cuối cùng đến được Erebus Field.

Trong tất cả các thủ đô bao vây ở Trung Tâm Nam Cực, chỉ có thủ đô đầu tiên và lớn nhất - Falcon Scott - nằm gần nước. Ngay cả khi đó, cảng thực tế là một pháo đài riêng biệt và cô lập, được kết nối với thành phố phía trên bằng một mạng lưới thang máy công nghiệp. Các pháo đài còn lại của con người được xây dựng xa biển, ở vùng ngoại vi của các dãy núi.

Vì vậy, đoạn đường cuối cùng sẽ đưa đoàn xe rời xa bờ biển... nếu họ tiếp tục theo lộ trình mà Sunny đã lên kế hoạch cho họ, tất nhiên là vậy.

Cậu đã giết thêm vài Sinh Vật Ác Mộng trong khi cố gắng bắt kịp những người của mình, và những cái xác mà cậu gặp gần đây có vẻ tươi hơn. Theo những gì cậu có thể nhận ra, đoàn xe không còn ở quá xa phía trước nữa. Nếu may mắn, cậu có thể tái hợp với đoàn xe trước khi đến Erebus Field.

Thủ đô bao vây chắc chắn bị bao vây bởi một vòng chiến đấu dữ dội, vì vậy Sunny thực sự hy vọng sẽ hộ tống những người tị nạn qua mớ hỗn loạn đó.

'Không có thời gian để lãng phí.'

Cậu ra lệnh cho Nightmare rẽ về phía đông. Không lâu sau khi họ bắt đầu leo lên những ngọn núi, cơn tuyết rơi dường như càng trở nên dày đặc hơn, khiến việc quan sát trở nên khó khăn hơn.

Tuy nhiên, có gì đó kỳ lạ về tuyết này.

'Mùi gì thế này?'

Cau mày, Sunny đưa tay ra và bắt vài bông tuyết vào lòng bàn tay. Mặc dù cậu có thể nhìn trong bóng tối, việc phân biệt màu sắc theo cách đó không phải là thế mạnh của cậu. Sunny có thể ngay lập tức nhận ra có điều gì đó không ổn, vì những bông tuyết trắng không tương phản với kim loại màu onyx của găng tay cậu như chúng nên có.

Thực tế, chúng hoàn toàn không phải là tuyết trắng.

Cậu nghiêng đầu một chút, rồi xoa những bông tuyết trên lòng bàn tay. Thứ còn lại là một vệt đen của tro bụi.

'...Là tro.'

Ngước lên trời, cậu cau mày. Trận tuyết rơi dày đặc này không phải là tuyết rơi chút nào. Thay vào đó, nó là một trận mưa tro. Vô số những bông tro xám rơi từ trên cao xuống, nhảy múa trong gió khi chúng từ từ che phủ thế giới trong một màn sương dày đặc.

'...Điều này không thể là điềm tốt.'

Với một linh cảm chẳng lành, Sunny giục Nightmare phi nước đại.

Họ đi sâu hơn vào núi, theo con đường ngoằn ngoèo. Đến lúc này, Blood Weave đã xử lý phần lớn độc tố, và các vết thương của cậu đang dần lành lại. Tinh chất của cậu cũng đang từ từ được bổ sung, vì vậy nhìn chung, Sunny đang ở trạng thái khá ổn. Không đủ để đối đầu với thứ gì đó thực sự đáng sợ, nhưng đang dần khôi phục.

'Mình thật sự không hiểu đoàn xe của mình đang ở đâu.'

Ngay khi nghĩ vậy, các cái bóng trinh sát của cậu phát hiện ra điều gì đó phía trước. Chỉ còn một đoạn ngắn để đến điểm cao nhất của con đèo gần đó, được che chở khỏi gió bởi những vách đá cao, một nhóm xe cộ bị hư hỏng đang đỗ trong một vòng tròn, với những người lính mệt mỏi đứng gác xung quanh. Cậu nhìn thấy Belle ngồi trên nóc một trong những chiếc xe, cầm một thanh kiếm trong tay.

Một cảm giác nhẹ nhõm sâu sắc bao trùm lấy trái tim Sunny.

'...Họ ổn rồi!'

Cậu thở phào một hơi nặng nề, rồi bảo Nightmare chạy nhanh hơn.

Vài phút sau, hình dáng của một kỵ sĩ địa ngục mặc áo giáp đen đáng sợ xuất hiện trong vòng ánh sáng bao quanh đoàn xe đang đỗ. Những người lính giật mình và giương súng lên, nhắm vào hình ảnh đáng sợ.

Sunny giơ tay lên.

"Đừng bắn, lũ khốn! Đây là một cuộc nổi loạn hay sao?!"

Những người lính chớp mắt vài lần, nhìn cậu với ánh mắt đầy kinh ngạc. Rồi có ai đó hét lên:

"Đại Úy! Đại Úy đã trở lại!"

"Tạ ơn các vị thần!"

"Ai đó, báo cho những Devils!"

Tuy nhiên, không cần thông báo cho những Irregulars. Belle là người đầu tiên nhận ra cậu, và chỉ vài khoảnh khắc sau, cả đội đã xuất hiện từ trong trại để gặp cậu.

Sunny nhảy khỏi lưng Nightmare, vỗ vai con ngựa, rồi làm cho nó biến mất. Sau đó, cậu quay sang những người của mình.

Kim là người đầu tiên lên tiếng:

"Đại Úy! Anh còn sống! Tôi... Ý tôi là, tất nhiên là anh còn sống. Tảng đá của anh sẽ biến mất nếu anh chết mà..."

Luster cười toe toét.

"Thấy chưa, tôi đã nói mà!"

Quentin nhìn Luster, rồi gật đầu với một nụ cười.

"Chúng ta không nên nghi ngờ Đại Úy. Nhưng, thành thật mà nói, thưa ngài... Không ai trong chúng ta tin rằng anh có thể ngăn chặn một Titan Sa Ngã, chứ đừng nói là sống sót để kể lại câu chuyện. Một mình mà làm được điều đó thì thật phi thường! Làm sao anh có thể sống sót chứ?"

Sunny nhìn hắn đăm đăm trong vài giây, rồi nói một cách bình thản:

"Tôi không sống sót."

Khi các thành viên của đội nhìn cậu với ánh mắt mở to, cậu gãi đầu rồi nói thêm:

"...Chết không vui như người ta đồn đâu, nên tôi quyết định bỏ qua nó. Dù sao, tôi đã tìm thấy chiếc xe trống trên đường cao tốc. Chuyện gì đã xảy ra?"

Những Irregulars nhìn nhau. Dorn thở dài, rồi chỉ về phía đoàn xe.

"Nó bị hỏng giữa đường, thưa ngài. Chúng tôi phải dừng lại và chuyển những người tị nạn sang ba chiếc xe còn lại. Tất nhiên, lũ quái vật không để chúng tôi yên mà làm điều đó... đó là một trận chiến khủng khiếp, nhưng cuối cùng, chúng tôi đã đưa tất cả mọi người lên xe an toàn, phá vỡ đám Sinh Vật Ác Mộng, và bỏ trốn. Chúng tôi... mất một vài người lính, nhưng không có thường dân nào bị thương nặng."

Sunny thở dài một hơi nặng nề.

'Vậy là lại có thêm người chết.'

Cậu nhắm mắt lại trong giây lát.

"Tình hình bây giờ thế nào?"

Gương mặt Dorn tối sầm lại.

"Ba chiếc xe còn lại đang ở trong tình trạng tồi tệ và bị quá tải nặng nề, thưa ngài. Tôi không nghĩ rằng chúng sẽ đi được xa nữa."

Điều đó là không thể tránh khỏi. Sunny vẫy tay.

"Chúng có thể đến được Erebus Field không? Và, nhân tiện, tại sao mọi người lại dừng lại? Có phải có một lượng lớn Sinh Vật Ác Mộng giữa chúng ta và cổng thành không?"

Không ai trong đội trả lời... điều đó tự nó đã đủ kỳ lạ.

Nhưng điều làm Sunny thực sự lo lắng là những biểu cảm u ám trên khuôn mặt của họ.

"...Cái gì?"

Dorn im lặng trong giây lát, rồi quay đầu về phía con đèo.

"Sẽ dễ dàng hơn nếu chúng tôi chỉ cho anh thấy, thưa ngài."

Họ đi qua trại, rồi trèo lên đỉnh con đèo. Từ đó, Sunny có thể nhìn rõ Erebus Field, đáng lẽ phải cách đó nửa tá kilomet về phía bắc.

...Đáng lẽ là như vậy.

Với một biểu cảm đông cứng trên gương mặt, Sunny nhìn qua màn tro bụi rơi xuống cảnh tượng kinh hoàng bên dưới. Đôi mắt hốc hác của cậu ẩn sau bóng tối sâu thẳm.

'Chết tiệt.'

Erebus Field... không còn tồn tại..
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 961: Sand Castles - Những Lâu Đài Cát​



Bầu trời tối đen bị che phủ bởi một màn tro tàn rơi chậm chạp.

Xa bên dưới con đèo núi, trong ánh sáng đỏ rực đầy điềm gở, một đô thị rộng lớn đang chìm trong đổ nát.

Những tòa nhà vỡ vụn đang chìm trong những dòng sông dung nham, và ngọn lửa khủng khiếp đang bùng cháy khắp vùng đất tan hoang, nuốt chửng những gì còn sót lại của thành phố từng phát triển mạnh mẽ.

Phía trên khung cảnh hoang tàn, bóng tối của núi Erebus bao trùm trong khói.

Một dòng dung nham đang chảy xuống các sườn núi, phát sáng xuyên qua màn sương.

Những bức tường của thành phố đã bị phá vỡ, và vô số sinh vật Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) đang lang thang trong đống đổ nát, một số tắm mình trong lửa, số khác tránh xa nó.

...Nhìn xuống với khuôn mặt trắng bệch mệt mỏi và vẻ mặt trống rỗng, Sunny nhất thời không cảm thấy gì cả.

'Không hợp lý chút nào...'

Erebus Field từng là một trong những thành phố nổi bật nhất ở Nam Cực.

Nổi tiếng với các trang trại năng lượng địa nhiệt, đất đai màu mỡ và khí hậu ấm áp, nó là nơi sinh sống của hàng chục triệu người ngay cả trước khi trở thành một trung tâm sơ tán.

Chính quyền địa phương lẽ ra phải kiểm soát tốt ngọn núi lửa.

Ngay cả khi tất cả các hệ thống an toàn gặp sự cố thảm khốc, thành phố đã sở hữu các pháo đài kiên cố từ lâu trước khi được chuyển đổi thành thủ đô phòng thủ.

Với các công trình phòng thủ đó và cả một sư đoàn của First Army (Đội Quân Đầu Tiên) đang củng cố cơ sở hạ tầng phòng thủ, cùng với sự hiện diện của hàng trăm Awakened (Người Thức Tỉnh) và không ít Master, Erebus Field đơn giản không thể sụp đổ vì một thứ tầm thường như sự phun trào núi lửa.

'Sao chuyện này lại xảy ra?'

Sunny đã được giao nhiệm vụ dẫn đoàn xe đến pháo đài này, đưa những người tị nạn đến với chính quyền, hội quân với Davis và đội ngũ Irregulars (Bất Quy Tắc) của hắn, sau đó tiếp tục hoạt động như một đội trưởng của một đơn vị chiến đấu phản ứng nhanh.

Nhưng thay vào đó, thành phố đã biến mất, Davis và người của hắn chẳng thấy đâu, và trách nhiệm chăm sóc đoàn xe chở những dân thường không có khả năng tự vệ vẫn đang đè nặng trên vai cậu.

Nếu có, gánh nặng này còn trở nên nặng nề hơn.

Cậu đã hoàn toàn bế tắc.

Thở dài một hơi, Sunny xoa mặt rồi ngồi xuống một tảng đá gần đó.

Đôi mắt cậu vẫn dán chặt vào cảnh tượng kinh hoàng bên dưới. Cậu không thể rời mắt đi.

Các thành viên trong nhóm đứng xung quanh cậu, im lặng không nói gì.

Sunny nhớ rằng mình nên tỏ ra tự tin như một người lãnh đạo, nhưng hiện tại cậu đang quá hoang mang và tức giận để quan tâm đến điều đó.

Một lúc sau, Belle khẽ hắng giọng.

"...Chúng tôi đang chờ lệnh của ngài, thưa Captain."

Quentin liếc nhìn kiếm sĩ một cách khiển trách, sau đó thở dài.

"Không ai trong chúng ta thực sự biết phải làm gì cả.

Tâm trạng của dân thường cũng đang khá u ám. À... mọi người đều có chút rúng động, tôi nghĩ vậy.

Chúng tôi đã kiểm tra bản đồ rồi. Thủ đô phòng thủ tiếp theo nằm ở phía đông bắc, vượt qua dãy núi. Cách đây khoảng ba trăm cây số. Cô Beth và Giáo sư Obel đang tìm kiếm một lộ trình tốt..."

Sunny lắc đầu trong im lặng.

"...Không còn ý nghĩa gì nữa. Các thủ đô phòng thủ giờ đây sụp đổ như những lâu đài cát.

Ai có thể đảm bảo rằng cái tiếp theo vẫn sẽ còn khi chúng ta đến nơi? Nếu chúng ta thậm chí có thể đến đó..."

Những người Irregulars trao nhau những cái nhìn khó xử.

Sau một khoảng lặng đầy ý nghĩa, Kim hỏi:

"Vậy... chúng ta nên làm gì, thưa ngài?"

Sunny thở dài nặng nề, rồi nhìn về hướng bắc.

Sau một vài giây im lặng, cậu nói:

"...Đi đến Falcon Scott. Đó là hy vọng tốt nhất của chúng ta. Ngay cả khi tất cả các thủ đô phòng thủ khác sụp đổ, Falcon Scott sẽ trụ vững.

Nó là nơi được củng cố kiên cố nhất, và sự hiện diện của Đội Quân Đầu Tiên ở đó là mạnh nhất.

Quan trọng nhất... đó là nơi có Saint Tyris. Chừng nào cô ấy còn bảo vệ phía bắc, chúng ta sẽ an toàn ở đó."

Sunny không thêm rằng nếu có thứ gì đủ sức hạ gục Sky Tide xuất hiện, tất cả bọn họ tốt hơn hết là tự sát.

Một khi các Saint bắt đầu ngã xuống, những người phàm như họ không còn chút hy vọng nào để thoát khỏi thật sự.

Cậu cũng không đề cập rằng còn hai nghìn cây số nữa giữa họ và Falcon Scott, gấp đôi quãng đường mà họ vừa vượt qua đầy gian nan từ LO49 để đến Erebus Field.

Mọi người ở đây đều biết điều đó, vì nhóm của họ đã bắt đầu chiến dịch khủng khiếp này từ pháo đài phía bắc xa xôi.

Trở về Falcon Scott sẽ hoàn thành vòng tròn tai ương này.

Tất nhiên, tình hình sẽ khác đi chút ít khi họ di chuyển về phía bắc.

Vì đó là nơi mà Đội Quân Đầu Tiên đã thiết lập sự hiện diện đầu tiên, các vùng lãnh thổ giữa Erebus Field và Falcon Scott đã được củng cố tốt hơn nhiều so với những vùng hoang vắng ở phía nam, nơi mà quân đội đến sau cùng.

Sẽ có các hành lang sơ tán được thiết lập, hoặc ít nhất là tàn dư của chúng.

Các kho dự trữ, tiền đồn kiên cố, những con đường được bảo trì tốt... có lẽ họ thậm chí sẽ gặp lực lượng thân thiện trên đường đi.

'Nghĩ lại thì, mình có lẽ nên liên lạc với Bộ Chỉ Huy Quân Đội sớm nhất có thể, để có được thông tin chi tiết về bức tranh toàn cảnh.'

Thời gian sẽ là một vấn đề khó khăn, vì đoàn xe hiện đang trong tình thế nguy hiểm, với vô số Nightmare Creatures đang tràn ngập khu vực.

Gửi ngay cả một thành viên Irregular vào Dream Realm sẽ làm suy giảm khả năng tự vệ của họ, nhưng đó vẫn tốt hơn việc cứ mù mờ không biết gì.

Người của cậu cũng cần ngủ, dù sao đi nữa.

Sunny do dự một lúc, sau đó nói:

"Để tôi yên một chút. Tôi cần suy nghĩ. À... hãy chắc chắn rằng các phương tiện sẵn sàng để di chuyển ngay khi có thể."

Cậu nghi ngờ rằng sẽ không an toàn nếu ở lại gần thành phố đã sụp đổ quá lâu.

Những Irregulars gật đầu, sau đó lùi lại và quay về phía trại tạm thời của đoàn xe.

Bị bỏ lại một mình, Sunny buộc bản thân phải quay mặt khỏi đống tàn tích của Erebus Field và nhìn lên bầu trời, nơi đang bị che khuất bởi những đám mây tro đen.

'...Chết tiệt.'

Ba chiếc xe dân sự còn lại đang quá tải và trên bờ vực hỏng hóc không thể sửa chữa.

Các phương tiện quân sự có thể vẫn hoạt động, nhưng có lẽ Sergeant Gere đã hết đạn rồi.

'Mình phải làm gì đây?'

Khi Sunny nhìn bầu trời, một chấm đen xuất hiện phía trên cậu.

Ban đầu, cậu nghĩ đó chỉ là một mảnh tro khác, nhưng chấm đen di chuyển quá nhanh để là như vậy.

Nó lao xuống, lớn dần khi đến gần hơn.

Vài giây sau, một con chim đen đáp xuống một tảng đá gần cậu.

Nó có bộ lông đen bóng loáng, đôi mắt tròn thông minh, và chiếc mỏ sắc nhọn khiến cậu nhớ đến Spire Messengers (Sứ Giả Spire).

Ngạc nhiên đôi chút, Sunny nhận ra đó là một con quạ.

Cậu ít nhất cũng biết điều này. Chim chóc ít tuyệt chủng hơn các loài thú có vú một chút, nên dù chúng là một cảnh tượng hiếm hoi ở vùng ngoại ô, vẫn có một vài con.

Dù vậy, chúng thường không tồn tại được lâu.

Tuy nhiên...

'Tại sao lại có một con quạ ở Nam Cực?'

Vừa nghĩ đến điều đó, con quạ mở mỏ và kêu lên.
...Tiếng kêu của nó nghe giống như lời nói.

"Sah-nee! Sah-nee!"

Sunny nhìn chằm chằm vào con quạ đen một lúc, sự ngạc nhiên lướt qua khuôn mặt.

"...Cái quái gì đây?"

Con quạ kêu lên một lần nữa, giọng nó có vẻ như đang gọi tên cậu.

"Sah-nee! Sah-nee!".
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 962: Reaper's Crow - Quạ của Kẻ Đoạt Hồn​



Ngay khi con quạ kỳ lạ xuất hiện, Sunny đã sẵn sàng tiêu diệt nó.

Việc triệu hồi Moonlight Shard (Mảnh Ánh Trăng) chỉ mất một tích tắc, và một cú đấm nhanh từ nắm tay bọc giáp của cậu sẽ hoàn thành nhiệm vụ.

Nếu đó chỉ là một con chim bình thường, tất nhiên. Nhưng cậu nghi ngờ điều đó.

Cậu không ngờ rằng con quạ lại nói chuyện.

"Sah-nee! Sah-nee!"

'...Nó đang gọi tên mình sao?'

Sunny tạm hoãn kế hoạch tiêu diệt con quạ và nhìn chằm chằm vào nó một chút.

Con quạ nghiêng đầu và nhìn lại cậu.

"Sah-nee!"

Cậu chớp mắt, rồi chuyển tầm nhìn và nhìn vào linh hồn của con chim.

Sunny mong đợi sẽ thấy một khối cầu đen tối đáng ghê tởm, nhưng thay vào đó, cậu lại thấy hai lõi sáng rực rỡ.

Con quạ là một Awakened Monster (Quái Vật Thức Tỉnh)... tuy nhiên, nó không phải là một Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng).

'Đó có phải là một Echo (Vọng Ảnh) hay mình lại mất trí nữa rồi?'

Cậu do dự một lúc, rồi cẩn thận nói:

"Đúng, tôi là Sunny."

Con chim nhảy đến gần hơn với vẻ hài lòng, lắc toàn thân để phủi sạch những mảnh tro bám vào bộ lông đen, rồi kêu lên lần nữa.

"Jet! Jet!"

Một tia hy vọng bừng lên trong lòng Sunny.

Cậu nhìn con quạ một lúc lâu, rồi nghiêng người về phía trước và thì thầm:

"Master Jet đã gửi ngươi sao?"

Con quạ nhỏ gật đầu liên tục.

"Jet! Gửi!"

Sunny nhắm mắt lại trong giây lát, hít sâu một hơi.

'Vậy ra cô ấy vẫn chưa quên mình...'

Con quạ dường như là Echo của Soul Reaper (Kẻ Đoạt Hồn) thứ mà cô ấy đã gửi đến để tìm cậu. Cảm giác... thật tốt... khi được nhớ đến.

Tuy nhiên, cậu không chắc con chim đen này sẽ giúp gì được cho mình, nếu đó là ý định của Jet.

Có phải nó chỉ là một sứ giả để truyền đạt mệnh lệnh mới?

Hoặc là ai đó dẫn đường cho cậu đến chỗ Davis và đội ngũ sát thủ tinh nhuệ của hắn?

Cậu do dự một chút.

"Tại sao Master Jet lại gửi ngươi tìm ta?"

Con quạ nhỏ nhảy vài lần.

"Quạ! Giúp!"

Vậy thì nó không chỉ là một sứ giả. Echo này có mục đích giúp đỡ cậu bằng cách nào đó. Sunny cố gắng không quá phấn khích.

"Ngươi sẽ giúp ta thế nào? Ngươi sẽ dẫn ta đến chỗ Davis sao?"

Con quạ đen im lặng lắc đầu, khiến Sunny cau mày.

"Tại sao không?"

Con quạ nghiêng đầu.

"Da-vees! Chết..."

Sunny thở dài nặng nề.

Vậy là Pride đã không còn... có lẽ những người của hắn cũng không thoát khỏi Erebus Field. Cậu không biết nhiều về người đàn ông lạnh lùng đó, nhưng sự mất mát của cả một đội Irregulars vẫn khiến cậu đau đớn.

...Chưa kể đến việc hy vọng liên kết với một Master mạnh mẽ khác đã tan vỡ.

Theo những gì cậu biết, đây có lẽ là tổn thất lớn đầu tiên mà các Irregulars phải chịu từ khi chiến dịch bắt đầu. Tuy nhiên, thông tin của cậu đã lỗi thời.

'Ai nói rằng họ vẫn còn sống chứ?'

Irregulars, đặc biệt là đội trưởng của họ, là những người tinh hoa trong số các tinh hoa. Nhưng với mức độ khủng khiếp vô lý của Chain of Nightmares (Xiềng Xích Ác Mộng) ít nhất là ở Trung Tâm Nam Cực, không có gì được đảm bảo.

Chết tiệt, bản thân cậu còn suýt chết chỉ vài giờ trước.

Ít nhất thì Soul Reaper vẫn còn ở đâu đó ngoài kia...

Một nụ cười nhăn nhó hiện lên trên khuôn mặt Sunny.

Nhìn lại con chim nhỏ, cậu hỏi với giọng nghi ngờ:

"Vậy thì ngươi giúp ta bằng cách nào?"

Con quạ vỗ cánh.

"Quạ! Chỉ!"

Sunny cau mày.

"Chỉ cái gì?"

Con chim nhìn cậu vài giây, rồi lại kêu lên:

"Quạ! Chỉ!"

Rồi nó nói thêm:

"Sah-nee! Đi theo!"

'Nó muốn mình đi theo nó?'

Cậu không có quá nhiều niềm tin vào khả năng của một Awakened Monster nhỏ bé, nhưng nếu Master Jet đã gửi nó, hẳn phải có lý do chính đáng.

Dù sao, Sunny cũng không có nhiều lựa chọn.

Mặc dù cậu không muốn nói thành lời, nhưng tình thế của đoàn xe lúc này khá tuyệt vọng. Với những chiếc xe đang hỏng dần và biển sinh vật Nightmare Creatures bao quanh họ, cơ hội để cậu giữ cho những người tị nạn sống sót không quá cao.

Sunny thở dài, rồi gật đầu.

"Được rồi. Chúng ta sẽ theo ngươi. Chỉ cần cho ta chút thời gian để chuẩn bị cho mọi người."

Con quạ nhìn cậu một lúc, rồi lại vỗ cánh.

"Mau lên!"

'Ngươi không cần phải nhắc ta...'

Sunny đứng dậy, bước xuống phía trại của đoàn xe và ra lệnh cho mọi người chuẩn bị khởi hành.

Chẳng bao lâu, đoàn xe bắt đầu rời khỏi nơi trú tạm và theo con đường núi hẹp vòng quanh Erebus Field từ xa.

Con quạ bay phía trên, dẫn đường cho đoàn xe đi sâu vào dãy núi.

Hóa ra con chim này là một trinh sát tuyệt vời.

Không chỉ có thể phát hiện những bầy Nightmare Creatures từ xa trước khi chúng kịp đe dọa đoàn xe, nó còn đủ thông minh để dẫn Sunny và những người của cậu đi vòng qua những con quái vật đang săn mồi.

Sau khoảng một giờ lái xe căng thẳng nhưng không gặp trở ngại, họ đã rời khỏi tầm nhìn của thành phố bị phá hủy.

Cảnh tượng tàn phá giờ đã bị che khuất bởi các sườn núi và đỉnh đồi, nhưng cột khói bốc lên từ miệng núi lửa Erebus và ánh sáng cam giận dữ của pháo đài đang bốc cháy vẫn còn có thể nhìn thấy.

Con quạ dẫn đoàn xe đến một ngã ba lớn, rồi lao xuống, đậu gần một công trình nhỏ ở bên đường.

Đoàn xe dừng lại, những chiếc xe dân sự trông như sẽ không bao giờ khởi động lại được.

Liếc nhìn chúng với vẻ lo lắng, Sunny nhảy xuống từ nóc chiếc Rhino và tiến về phía công trình.

Công trình này có vẻ như mới được xây dựng, và rất có thể do First Army dựng lên chỉ khoảng một hoặc hai tháng trước.

Tuy nhiên, cậu không biết mục đích của nó là gì.

Không chắc chắn, Sunny nhìn con chim đen, nó trông rất tự hào về bản thân.

"Ta phải làm gì với thứ này?"

Con quạ nghiêng đầu.

"Cửa! Mở!"

'Ồ.'

Dù có kích thước nhỏ, công trình này thực sự có cánh cửa chống nổ chặn lối vào.

Cánh cổng đủ lớn để Rhino tông vào, nhưng tất nhiên, Sunny sẽ không bao giờ ra lệnh cho Luster làm chuyện ngu ngốc như vậy.

Cậu thoáng nghĩ đến việc dùng Cruel Sight để cắt qua cánh cửa chống nổ, nhưng rồi lắc đầu, bước tới một bảng điều khiển nhỏ bên cạnh cánh cổng và đặt tay lên đó.

Bảng điều khiển phát sáng, và sau đó, một giọng nói cơ học vang lên từ hệ thống loa bên trong.

"Captain Sunless. Xác nhận. Quyền truy cập hợp lệ."

Cánh cửa chống nổ mở ra, để lộ lối vào một đường hầm rộng lớn.

'Ôi. Không đời nào.'

Sunny đứng yên một lúc, nguyền rủa số phận của mình, rồi miễn cưỡng gửi một trong những cái bóng của mình vào trong đường hầm.

Dù đã bắt đầu có ác cảm với mọi loại đường hầm, thì đường hầm này hóa ra lại khá ngắn, dẫn đến một căn phòng ngầm rộng lớn.

Căn phòng hình chữ nhật, đủ lớn để chứa vài đoàn xe như của Sunny có thể trú ẩn bên trong.

'Đây là một kho dự trữ bí mật... một cái lớn... hả?'

Mắt Sunny mở to.

Bên trong gara ngầm...

Có hàng loạt phương tiện quân sự còn mới tinh, sẵn sàng được khởi động và trang bị đầy đủ vũ khí tấn công hạng nặng..
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 963: Supply Depot - Kho Tiếp Tế​



Sunny đứng yên một lúc, cho đến khi nghe thấy tiếng bước chân đến gần.

Quay lại, cậu nhìn thấy Sergeant Gere với vẻ mặt trống rỗng.

Người lính căng thẳng, theo thói quen chuẩn bị tinh thần để đón nhận tin tức kinh khủng.

"...Sao vậy? Có gì bên trong à?"

Sunny ngần ngại một chút, sau đó chỉ lắc đầu.

"Ra lệnh cho đoàn xe tiến vào trong. Cậu sẽ sớm thấy thôi."

Chẳng bao lâu sau, đoàn xe tả tơi lăn bánh qua cậu, biến mất trong đường hầm tối tăm.

Khi tất cả đã vào trong, Sunny liếc nhìn đống tro rơi lần cuối, rồi bước vào bóng tối.

Cánh cửa chống nổ đóng lại sau lưng cậu với một tiếng vang nặng nề, cắt đứt cái lạnh cắt da và cơn gió buốt giá của đêm cực địa.

Ngay trước khi hai tấm kim loại chạm nhau, con quạ của Master Jet bay giữa chúng và đáp xuống vai Sunny.

Con chim nhìn vào đường hầm với vẻ tò mò, sau đó nhìn cậu và kêu vài tiếng.

Lần này, chỉ là tiếng kêu bình thường, chứ không phải những từ ngữ méo mó của loài người.

Một nụ cười nhạt thoáng qua trên mặt Sunny.

"...Ừ. Làm tốt lắm."

Nói rồi, cậu bước xuống đường hầm, chẳng mấy chốc đã đến gara ngầm.

Đoàn xe đã đậu ở một góc trống của căn phòng rộng lớn, và những người lính đầy phấn khích đã bắt đầu di chuyển quanh những phương tiện quân sự mới tinh, đánh giá tình trạng của chúng.

Một số người khác đang mở những thùng hợp kim xếp dọc theo một bức tường, bên trong chứa đầy đủ các loại vật tư.

Kho tiếp tế được chiếu sáng rực rỡ bởi các hệ thống đèn mạnh mẽ, đã tự động kích hoạt khi Sunny mở cổng bằng quyền hạn của mình. Hệ thống thông gió cũng đã hoạt động, làm không gian ngầm tràn ngập mùi quen thuộc và dễ chịu của không khí đã được lọc sạch.

Sunny hít một hơi thật sâu và chờ Sergeant Gere đến gần mình.

"Sao rồi? Thế nào?"

Người lính mỉm cười, khiến Sunny nhận ra rằng cậu chưa bao giờ thấy Sergeant đáng tin cậy này cười trước đó.

"...Thật tuyệt vời, thưa ngài. Đây là trạm tiếp tế dã chiến dành cho một sư đoàn, từ những gì tôi thấy. Nó được thiết kế để bổ sung tài nguyên đã tiêu hao cho cả một sư đoàn giữa các trận đánh, nếu không có cơ hội tiếp cận một pháo đài kiên cố hoặc nếu đường tiếp tế bị cắt đứt. Có đủ thứ ở đây để hỗ trợ cho hàng ngàn binh lính."

Cậu ngừng lại một lúc, rồi chỉ vào hàng loạt phương tiện.

"Chúng tôi vẫn chưa kiểm kê đầy đủ, nhưng ngài có thể thấy rằng đây là quá nhiều so với nhu cầu của chúng ta. Còn có nhiều loại phương tiện khác nhau, từ xe bọc thép chở quân đến xe tấn công và xe trinh sát nhẹ. Ý tôi là, thậm chí còn có cả một tá MWR ở đây, với đủ đạn dược để trang bị toàn bộ vũ khí của chúng."

Sunny liếc nhìn những hình dáng khổng lồ của các nền tảng chiến tranh di động đứng gần bức tường phía sau.

Những con robot hình người khổng lồ này cao khoảng sáu mét, thuộc loại nhỏ hơn so với những phiên bản lớn hơn của chúng, nhưng vẫn mang đến sức mạnh hủy diệt. Khẩu súng trường mạnh mẽ của Samara vốn được thiết kế làm vũ khí hạng nhẹ cho một trong những cỗ máy khủng khiếp này, nhưng sau đó đã được điều chỉnh để sử dụng cho tay súng bắn tỉa Awakened.

Sự hiện diện của MWR là một bất ngờ thú vị.

Những người lính thông thường có khả năng đối mặt với Nightmare Creatures bậc Dormant (Ngủ Yên) nhưng gặp khó khăn khi phải đối đầu với những sinh vật bậc Awakened, ngay cả khi có sự hỗ trợ của bộ giáp exoskeleton.

Tuy nhiên, kho vũ khí mạnh mẽ gồm súng và bệ phóng gắn trên các nền tảng chiến tranh khiến chúng đủ sức phá hủy những con quái vật đó.

Chỉ có một vấn đề...

Sunny liếc nhìn Sergeant Gere với ánh mắt nghi ngờ.

"Chúng ta có ai có thể điều khiển mấy thứ này không?"

Người lính ho một tiếng và gãi đầu một cách lúng túng.

"Ồ... không, thực ra là không."

Hắn im lặng một lúc, rồi lại mỉm cười.

"Dù vậy, ở đây còn có cả đạn dược cho các tháp pháo của chúng ta, cũng như thức ăn, thuốc men, nhiên liệu dự trữ, những thứ cần thiết... về cơ bản là tất cả những gì mà dân thường cần. Chúng ta thậm chí có thể trang bị vũ khí cho tất cả bọn họ, nếu đó là điều ngài muốn. Những phương tiện mà chúng ta có thể điều khiển cũng nhanh hơn nhiều so với các xe dân sự, có giáp tốt hơn và có thể di chuyển trên địa hình khó khăn hơn. Chưa kể đến việc có nhiều xe hơn chúng ta có thể sử dụng, thật sự là tất cả đều tốt hơn. Cơ sở hạ tầng giữa đây và Falcon Scott cũng được phát triển tốt hơn, vì vậy... tôi nghĩ cả tốc độ và khả năng phòng thủ của chúng ta sẽ được cải thiện đáng kể."

Sunny gật đầu, rồi liếc nhìn con quạ, nó đã rời vai cậu và hiện đang đậu trên một trong những thanh dầm của khung đỡ gần trần nhà kho, nhìn xuống những con người đang tất bật làm việc với vẻ tò mò.

"...Tốt. Chúng ta sẽ ở đây vài ngày để mọi người nghỉ ngơi và cho chúng ta thời gian làm quen với tất cả những món đồ mới tinh này. Đảm bảo rằng mọi người có một bữa ăn nóng và chỗ ngủ thoải mái."

Nói rồi, cậu để Gere lo liệu vấn đề hậu cần cho việc sắp xếp hàng trăm người tị nạn trong một hầm chứa ngầm vốn không được thiết kế để sử dụng cho mục đích đó, và mệt mỏi bước về phía chiếc Rhino.

Có rất nhiều phương tiện mạnh mẽ trong kho tiếp tế, nhưng cậu không thấy gì có thể so sánh với phương tiện riêng của mình.

Chiếc APC đáng sợ vẫn là thứ tốt nhất.

'...Mình cũng cần nghỉ ngơi.'

Leo lên chiếc Rhino, cậu trao đổi vài lời với Giáo sư Obel, sau đó bảo Luster sắp xếp lịch ngủ cho những Irregulars và mang về cho cậu vài tin tức từ Dream Realm vào sáng mai... hoặc bất cứ lúc nào khi cậu tỉnh dậy.

Sau đó, Sunny cởi chiếc áo khoác quân sự ra và giải trừ Mantle of the Underworld, thứ đang được ẩn bên dưới.

Ngay lúc đó, Beth bước đến để nói gì đó, nhưng chần chừ khi nhìn thấy vết máu khô và những mảng vảy bám chặt vào da cậu.

Cô tái mặt một chút, im lặng vài giây, rồi cố gắng nói ra một lời nhận xét châm biếm không mấy thuyết phục:

"Vậy sau tất cả... mình cũng biết chảy máu."

Sunny nhìn xuống cơ thể bầm dập của mình, rồi mỉm cười.

"Chỉ vào những dịp đặc biệt thôi."

Nói xong, cậu quay lưng lại, leo vào hốc ngủ và nhắm mắt lại trong sự kiệt quệ tột cùng.

'Hôm nay... đúng là một ngày dài, kinh khủng và vô cùng tồi tệ...'

Nhưng cuối cùng thì, nó cũng kết thúc theo chiều hướng tích cực.

Ít nhất, đó là điều đáng để biết ơn..
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 964: Proof of Competence - Bằng Chứng Năng Lực​



Đáng ngạc nhiên, không có thảm họa nào xảy ra khi Sunny ngủ.

Không có cánh cổng nào mở ra giữa kho tiếp tế, và một Titan lạc lối cũng không phá vỡ cánh cửa chống nổ để nuốt chửng tất cả mọi người dưới sự bảo vệ của cậu.

Bằng cách nào đó, thế giới không sụp đổ.

Thay vào đó, Sunny tỉnh dậy với âm thanh của những cuộc trò chuyện yên bình và mùi thức ăn đang nấu.

Cậu nằm yên một vài phút, rồi chui ra khỏi hốc ngủ, kiểm tra vết thương đang lành, và triệu hồi Puppeteer's Shroud để che đi cơ thể bầm tím của mình.

Trong khu vực sinh hoạt của chiếc Rhino, một vài thành viên trong nhóm của cậu đang ăn sáng thịnh soạn.

Ngạc nhiên hơn, Giáo sư Obel là người nấu ăn, khéo léo sử dụng khẩu phần lương thực thu được từ kho tiếp tế để tạo ra món gì đó có mùi thơm ngon bất ngờ.

Bước đến gần, Sunny nghe thấy Luster nói với vẻ hào hứng:

"...Thật tuyệt vời! Làm thế nào mà ông có thể làm ra món này?"

Ông già cười khúc khích.

"À, thời của tôi thì thức ăn còn khan hiếm hơn bây giờ nhiều. Những kẻ già nua như tôi đều biết cách làm bữa tiệc từ hư không, cậu trai trẻ."

Nhận thấy sự xuất hiện của Sunny, Luster chỉ vào đĩa của mình.

"Captain! Ngài phải thử nó!"

Cậu nhét đầy miệng món ăn trông giống như lasagna rau củ — điều khá lạ vì khẩu phần quân sự không có rau tươi — và mỉm cười.

"Ồ! Và chúng ta lại có đủ nước. Hệ thống lọc nước đã hoạt động trở lại!"

Đó... là một tin tốt bất ngờ.

Rhino có hệ thống lọc nước rất chắc chắn, nhưng họ đã phải bắt đầu hạn chế sử dụng nước từ nhiều ngày trước.

Ý nghĩ về một vòi sen nước nóng thực sự khiến Sunny mỉm cười.

Cậu ngồi xuống và nếm thử món ăn của Giáo sư Obel với vẻ tò mò.

Đúng như vậy, nó thực sự rất ngon.

Thấy phản ứng của cậu, ông già cười khúc khích.

"Món này gọi là potslop. Đó là tên mà tôi và mấy người đồng niên gọi cho cái món lai tạp này. Thời gian có thể thay đổi, nhưng một vài thứ thì luôn như cũ."

Sunny nhìn vào đĩa của mình, rồi cau mày.

"...Frankenstein là gì?"

Giáo sư Obel nhìn cậu với vẻ thích thú.

"À, đó là một con quái vật hư cấu. Một dạng xác chết ghép lại từ các phần cơ thể, được hồi sinh bởi một nhà khoa học loạn trí. Thực ra, có lẽ chính nhà khoa học đó mới là con quái vật."

Sunny gật đầu như hiểu.

"À, tôi hiểu rồi. Một cái xác ghép... Tôi nghĩ tôi đã từng đánh nhau với một thứ như vậy. Dù nó giống một ngọn núi xương hơn. Tôi đoán là có thể nấu súp xương từ thứ đó?"

'Giáo sư tự khắt khe với bản thân quá. Thức ăn của ông ấy không hề giống thịt xác chết tí nào. Tôi biết mà!'

Bỏ qua cái nhìn lạ lùng đang hướng về phía mình, Sunny nhún vai và tập trung vào bữa ăn.

Ca trực đầu tiên của nhóm Irregulars được gửi vào Dream Realm vẫn chưa trở về, nên cậu không có gì cấp bách phải làm. Sunny ăn xong bữa sáng trong yên bình, rồi trò chuyện với nhóm của mình một chút. Từng người một, họ rời đi để tiếp tục công việc chuẩn bị cho đoàn xe khởi hành. Beth có lẽ đang lo liệu chuyện với những người tị nạn, nên cô không thấy xuất hiện.

Điều đó để lại Sunny và Giáo sư Obel một mình với nhau.

Ông già nhìn cậu một lúc, rồi đột nhiên hỏi:

"Captain Sunless, cậu cảm thấy thế nào?"

Sunny nhìn ông với vẻ bối rối.

"Tôi? Ổn... tôi đoán vậy."

Giáo sư Obel thở dài.

"Chắc hẳn rất khó khăn, đặc biệt là với một người trẻ tuổi như cậu. Trong tình huống nghiêm trọng này, cậu phải chịu trách nhiệm cho sự an nguy của hàng trăm người... nhưng không có ai chăm lo cho sự an nguy của chính cậu. Đó là lý do tôi hỏi. Thực sự thì cậu cảm thấy thế nào?"

Sunny định phản bác, nhưng rồi suy nghĩ một lúc, và nhún vai.

"Thực ra, điều đó có chút kỳ lạ. Tất cả mọi người ở đây đang chiến đấu từng giây từng phút để sống sót. Phần lớn trong số họ không có khả năng kiểm soát việc sống chết của mình. Mỗi phút trôi qua có thể là giây phút cuối cùng của họ... và họ cũng biết điều đó. Nhưng tôi thì không. Tôi an toàn hơn một chút. Trừ khi tôi chủ động làm điều gì ngu ngốc, tôi có thể sẽ sống sót ngay cả khi cả đoàn xe bị tiêu diệt. Khía Cạnh của tôi giúp tôi dễ dàng thoát khỏi hầu hết các nguy hiểm, ông biết mà."

Cậu ngập ngừng, rồi nói thêm với vẻ không chắc chắn:

"Vì vậy, gánh nặng tâm lý mà tôi phải chịu lẽ ra sẽ ít hơn so với những người yếu ớt đó. Nhưng... bằng cách nào đó, không cảm thấy như vậy. Tôi không nên bận tâm đến việc có bao nhiêu người xa lạ chết xung quanh mình, nhưng tôi lại làm thế. Nó giống như một dạng nguyền rủa tâm lý vậy, việc tôi quan tâm đến họ... thực ra, đúng là như vậy. Đặc biệt là vì tôi nhận ra mình đã làm những điều ngu ngốc để ngăn họ chết."

Sunny cau mày.

'...Khoan đã. Mình có thực sự bị một loại nguyền rủa bắt buộc phải bảo vệ đoàn xe chết tiệt này không?'

Giáo sư Obel đột nhiên cười.

"Một nguyền rủa tâm lý... thật là một cách diễn đạt độc đáo."

Ông tiếp tục, vẫn với giọng hài hước:

"Chẳng phải việc con người quan tâm đến nhau là điều bình thường sao?"

Sunny chớp mắt vài lần.

"Không? Tất nhiên là không."

Cậu lắc đầu, rồi nói thêm với chút bối rối:

"Chưa từng có ai quan tâm đến tôi... cho đến khi tôi trở nên mạnh mẽ, và từ đó trở nên hữu ích. Đó là cách mọi thứ vận hành."

Sunny đã cô độc trong phần lớn cuộc đời mình. Đúng, sau khi bị nhiễm bởi Spell, cậu đã có được vài người bạn tốt... nhưng cậu không ảo tưởng gì về lý do cho mối liên kết giữa họ. Nếu cậu là một kẻ yếu đuối và vô dụng, những người như Effie, Kai, thậm chí Nephis và Cassie... sẽ chẳng bao giờ lãng phí thời gian để trở nên thân thiết với cậu.

Và tại sao họ nên làm thế?

À, còn có Rain... nhưng đó là chuyện khác. Cô ấy là gia đình, không phải một người xa lạ.

Giáo sư Obel thở dài buồn bã và im lặng một lúc lâu. Cuối cùng, ông hỏi:

"Vậy tại sao cậu nghĩ mình lại quan tâm đến việc những người tị nạn và những người lính bình thường sống sót? Tại sao cậu lại mạo hiểm bản thân để giúp họ?"

Sunny gãi đầu.

"Đó... tôi cũng không chắc lắm. À, có lẽ là vì lòng kiêu hãnh. Những người này nằm dưới sự bảo vệ của tôi, nên cái chết của họ sẽ thể hiện sự bất tài của tôi. Nghe cũng hợp lý... mặc dù nó khá lạ. Tôi chưa bao giờ thực sự tự nhận mình có thứ vô dụng như lòng kiêu hãnh."

Ông già nhìn cậu với vẻ khó hiểu, rồi lắc đầu.

"Cậu có muốn biết tôi nghĩ gì không?"

Sunny nhướng mày.

"Ừ?"

Giáo sư Obel mỉm cười.

"Tôi nghĩ rằng cậu đang quá khắt khe với bản thân, chàng trai trẻ."

Sunny nhìn ông với vẻ bối rối.

'Hả?'

Ý ông là sao?

Ông già cười khẽ.

"À, đừng bận tâm đến tôi. Chỉ là những lời lẩm bẩm của một lão già... có lẽ cậu sẽ hiểu khi đến tuổi của tôi. Cho đến lúc đó, hãy tiếp tục quan tâm đến những con người tội nghiệp này, dù có ngu ngốc đến thế nào đi nữa. Có một sự thật mà tôi đã học được sau hàng thập kỷ dài... nhân loại sẽ không thể sống só

t mà không có chút ngu ngốc nào...".
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 965: New Plan - Kế Hoạch Mới​



Tin tức mà những người của Sunny mang về từ Dream Realm vừa gây rối, vừa đáng ngại.

Có rất nhiều thông tin cập nhật về tình hình ở Nam Cực, nhưng tất cả đều bị lu mờ bởi một sự thật đơn giản.

Bộ Chỉ Huy Quân Đội dường như không hề biết rằng Erebus Field đã bị xóa sổ.

Họ biết rằng đã có chuyện xảy ra, nhưng chính những thành viên trong nhóm của Sunny mới là người đầu tiên báo cáo trực tiếp về sự tàn phá, điều này đã gây ra phản ứng dữ dội.

Điều đó không phải là điềm lành cho Sunny.

Hoặc là thủ đô phòng thủ này vừa mới bị phá hủy gần đây, hoặc là Tập Đoàn Quân Đội Đầu Tiên đang trong tình trạng tồi tệ hơn nhiều so với những gì cậu đã nghĩ.

Dù thế nào đi nữa, điều này cũng có nghĩa là tất cả thông tin nhận được từ Bộ Chỉ Huy Quân Đội từ giờ cần phải được xem xét cẩn trọng.

Mọi thứ đang thay đổi quá nhanh để mạng lưới thông tin vốn đã bị tổn hại có thể theo kịp.

Cũng không sao. Sunny đã quyết định sẽ tiến thẳng đến Falcon Scott, bỏ qua những thủ đô phòng thủ kém kiên cố hơn.

Dù sao thì đây cũng sẽ là đích đến cuối cùng của họ, điều này đã quá rõ ràng.

Có vẻ như tình hình ở Đông Nam Cực không nghiêm trọng như thảm họa hoàn toàn ở Trung Tâm Nam Cực, nơi có ít binh sĩ và tài nguyên hơn do lãnh thổ và dân số nhỏ hơn, nhưng lại bị ảnh hưởng nặng nề hơn bởi Chain of Nightmares vì một lý do nào đó!

Kết quả là, kế hoạch trước đây đã bị hủy bỏ, và nhanh chóng được thay thế bằng một kế hoạch mới.

Các đoàn hải quân đang đến sẽ được chuyển hướng để bắt đầu vận chuyển dân thường và quân đội qua eo biển, đến vùng đất phía đông lớn hơn và được bảo vệ tốt hơn.

Falcon Scott sẽ trở thành nơi tập kết cho cuộc tái định cư, cũng như là thành trì cuối cùng của loài người trong khu vực.

Tập Đoàn Quân Đội Đầu Tiên đang từ bỏ hoàn toàn Trung Tâm Nam Cực.

Vậy nên, chẳng còn lý do gì để tìm kiếm nơi trú ẩn ở bất kỳ thủ đô phòng thủ nào khác, ngay cả khi một số nơi trong số đó vẫn còn đang cầm cự.

Cuối cùng, tất cả các đơn vị sẽ rút lui về Falcon Scott, đưa theo cả dân thường.

Sunny thở dài.

'Nghe có vẻ như một kế hoạch vậy.'

Một kế hoạch có thể sẽ kết thúc trong thảm họa, nhưng vẫn là một kế hoạch chắc chắn.

Bộ Chỉ Huy Quân Đội không hoàn toàn mù mờ... Master Jet chắc hẳn đã biết về Erebus Field mới có thể gửi con quạ của mình đi tìm Sunny, vì vậy không phải toàn bộ ban lãnh đạo đã bị tổn hại.

Chỉ là có những lỗ hổng trong luồng thông tin giữa tổng hành dinh và những người ở tiền tuyến, điều này gây hại, nhưng là điều không thể tránh khỏi chừng nào Winter Beast còn sống.

Dù Sunny không muốn thừa nhận, mọi người đều đang làm hết sức mình trong một tình huống khủng khiếp.

Không có ai để đổ lỗi.

Chỉ là cậu cá nhân đã không may rơi vào tình huống tồi tệ hơn nhiều, xét về hoàn cảnh.

'...Khỉ thật.'

Lắc đầu, cậu trèo lên nóc chiếc Rhino và lặng lẽ quan sát sự nhộn nhịp bên trong trạm tiếp tế.

Mọi người đều bận rộn.

Ngay cả những người tị nạn cũng đang giúp chất hàng lên các phương tiện mà Sergeant Gere đã chọn để điều khiển.

Con quạ bay từ chỗ đậu trên trần nhà và hạ cánh gần cậu, rúc vào gần hơn để cùng cậu quan sát con người.

Sunny liếc nhìn con chim đen với vẻ khó tin.

"Ngươi nghĩ sao? Chúng ta sẽ vượt qua chứ?"

Con quái nhỏ nhìn cậu với vẻ bối rối và kêu vài tiếng.

Sunny khịt mũi.

"Tất nhiên rồi. Ngươi chỉ là một Echo. À... ta gọi ngươi là gì đây?"

Con chim nghiêng đầu.

"Crrro! Crrro!"

Sunny mỉm cười.

"Tên ngươi là Crow Crow à? Ừm... nếu không phiền, ta sẽ gọi ngươi là Crow."

Con chim nhìn cậu vài giây, rồi kêu và bay đi.

Lắc đầu, Sunny chuyển sự chú ý ra bên ngoài và tập trung vào cảnh quan xung quanh.

Một trong những cái bóng của cậu vẫn còn ở đó để theo dõi lối vào trạm tiếp tế, ẩn mình trong bóng tối.

Tro vẫn rơi từ bầu trời, che khuất những ngôi sao và những ngọn lửa đỏ rực của cực quang.

Bồ hóng đen phủ lên bề mặt trắng của tuyết, biến nó thành một lớp bùn xám bẩn thỉu.

Những ngọn núi gần đó hiện rõ dưới ánh sáng đỏ phát ra từ biển dung nham, khiến toàn bộ cảnh quan trông thật kỳ dị và đáng sợ.

'...Cả lục địa này thật quá kỳ quặc. Như thể mình chưa bao giờ rời khỏi Dream Realm vậy.'

Khi Sunny đang suy nghĩ như vậy, một chuyển động nhẹ thu hút sự chú ý của cậu.

Chẳng bao lâu sau, một tia sáng lấp lóe xuất hiện từ xa, và rồi, cả một dòng sông ánh sáng hiện ra từ phía sau những sườn núi lạnh lẽo.

Dòng ánh sáng chảy xuống con đường núi, tiến thẳng về phía lối vào trạm tiếp tế.

Mặt cậu xịu xuống.

'À, lại nữa à...'

Ngoài kia, trong vùng đất hoang phủ đầy tro, một đoàn xe lớn tả tơi đang lăn bánh xuống con đường, được hộ tống bởi hàng chục người lính rách rưới.

Một số đi bộ, một số di chuyển với sự trợ giúp của bộ giáp exoskeleton, nhắm thẳng vào bóng tối bằng những khẩu súng trường cỡ lớn của họ.

Những khuôn mặt kinh hãi, đôi mắt trống rỗng, và vẻ sợ hãi hiện rõ trên khuôn mặt của những người tị nạn phía sau cửa sổ nứt nẻ của những chiếc xe chắp vá... tất cả quá đỗi quen thuộc.

Sunny nhắm mắt lại một lúc.

'Đó chắc là những người sống sót từ Erebus Field rồi.'

Với một tiếng thở dài đầy mệt mỏi, cậu lắc đầu, rồi nhảy xuống khỏi nóc chiếc Rhino.

Bên ngoài trạm tiếp tế ngầm, đoàn xe dài đã dừng lại.

Những người lính đang nhanh chóng triển khai vị trí phòng thủ, và các sĩ quan của họ đang hò hét ra lệnh để mọi người di chuyển nhanh hơn.

Trước cánh cửa chống nổ bị khóa, một vài người đứng với vẻ mặt mệt mỏi.

Một trong số đó, một phụ nữ Awakened trong bộ áo choàng rách nát, đang nguyền rủa khi cô liên tục đặt tay lên bảng điều khiển an ninh hết lần này đến lần khác.

Giọng nói máy móc vang lên không chút hài lòng.

"Lieu... lieu... lieutenant Carin. Verified. Insufficient clearance. Access denied."

"Khỉ thật!"

Người phụ nữ đập mạnh nắm đấm vào bảng điều khiển, rồi quay sang một trong những sĩ quan khác gần đó.

Sau vài giây im lặng, cô hỏi:

"Các cậu có nghĩ rằng một trong số các cậu có thể hack được nó không? Hay chúng ta phải phá cánh cổng chết tiệt này?"

Người đàn ông lưỡng lự một lúc, rồi mở miệng định nói gì đó.

Tuy nhiên, trước khi anh kịp nói, một tiếng ầm ầm vang lên, và cánh cửa chống nổ đột nhiên trượt sang hai bên, để lộ lối vào một đường hầm tối... và một chàng trai trẻ nhợt nhạt, trông rất đáng ngại trong bộ đồ đen, đứng đó với một vẻ mặt bình tĩnh đến kỳ lạ.

"Tôi thực sự rất cảm kích nếu các cậu không cố gắng thổi bay cánh cổng của tôi."

Người phụ nữ Awakened nhảy lùi lại, hét lên và giơ một tay lên để triệu hồi vũ khí.

"Cái quái gì... ngươi là ai?!"

Chàng trai nhợt nhạt nghiêng đầu một chút và nhìn cô bằng đôi mắt đen lạnh lẽo.

"...Master Sunless, Đội Bất Quy Tắc Đầu Tiên."

Nói xong, cậu nhìn qua các sĩ quan, về phía đoàn xe dài phía đoàn xe dài phía sau họ.

Đột nhiên, gương mặt của chàng trai trẻ trở nên sinh động hơn một chút.

Người phụ nữ Awakened thở phào nhẹ nhõm.

"Ồ, cậu là con người... khoan đã. Master?"

Nhìn lại cô, chàng trai trẻ bỗng nhiên nở một nụ cười.

"Này, các cậu có tình cờ mang theo vài phi công MRW trong đoàn xe của mình không?".
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 966: Reinforcements - Viện Binh​



Những người mới đến hóa ra chính là một trong những nhóm nhỏ những người sống sót từ Erebus Field.

Số lượng người trong đoàn của họ nhiều hơn hẳn đoàn của Sunny, nhưng không có ai trong số các binh sĩ có cấp bậc cao hơn cậu.

Người có cấp bậc cao nhất trong số họ là một nữ trung úy Awakened tên Carin.

Không cần phải nói, trong đoàn cũng không có ai đạt cấp Master.

Thế là... trớ trêu thay, Sunny lại một lần nữa trở thành người chỉ huy.

Trước đó, cậu chỉ phải chịu trách nhiệm cho sáu người Awakened và hai thường dân sau khi rời khỏi L049, và điều đó hoàn toàn phù hợp với cậu.

Rồi thì có thêm hơn ba trăm người tị nạn và vài chục binh sĩ thường gia nhập đoàn của họ.

Nhưng con số đó giờ chỉ như một trò đùa.

Sau khi những người sống sót từ Erebus Field nhập vào nhóm của cậu, Sunny thấy mình giờ đang chỉ huy một lực lượng lớn hơn nhiều.

Hiện tại, có hơn bốn nghìn thường dân đang tạm trú trong trạm tiếp tế đông đúc, cùng với năm trăm binh sĩ thường.

Ngoài ra, có thêm bốn người Sleeper mới.

Sunny gửi họ đến cho Sleeper vô danh trước đó, và để cậu ta phụ trách nhóm Sleeper này.

Gã đó đã tỏ ra khá tháo vát, và sự hướng dẫn của Belle dường như đã mang lại kết quả.

Chưa kể là lõi linh hồn của gã này cũng sắp đạt đến mức bão hòa.

Cuối cùng, giờ đây Sunny đang chỉ huy ba nhóm Awakened hoàn chỉnh — cộng với một nửa nhóm nữa.

Có mười hai MRW mạnh mẽ được điều khiển bởi những chuyên gia thường, và hơn cả thế, còn đủ bộ giáp hỗ trợ cho binh sĩ, điều này giúp tăng cường đáng kể khả năng phòng thủ của đoàn xe.

Những kho tiếp tế khổng lồ của trạm ngầm bỗng nhiên không còn có vẻ như là vô tận nữa.

'A, chuyện này sắp trở thành một cơn đau đầu đây...'

Nhìn ra trạm tiếp tế đông đúc, Sunny cau mày.

Sự gia tăng về sức mạnh và số lượng công cụ trong tay cậu là một điều tốt, nhưng cậu sẽ phải suy nghĩ lại toàn bộ chiến lược để vượt qua hai nghìn cây số ngăn cách họ với Falcon Scott.

Trước đây, Sunny chủ yếu dồn nỗ lực vào việc tránh các cuộc giao tranh, cẩn thận vòng qua những Nightmare Creatures và chỉ tấn công những bầy không thể vượt qua.

Nhưng với một đoàn xe lớn thế này, điều đó không còn là lựa chọn nữa.

Không có cách nào để hoàn toàn che giấu một số lượng người lớn như vậy.

May mắn thay, khả năng đối phó với các mối đe dọa của họ cũng đã tăng lên.

Với vài nhóm Awakened và một đội quân nhỏ dưới quyền chỉ huy, Sunny sẽ có thể dễ dàng nghiền nát nhiều bầy quái vật, thậm chí có thể chém xuyên qua những đám quái vật yếu hơn.

Nhưng tất cả những điều đó đòi hỏi sự điều chỉnh tâm lý rất lớn, và thậm chí còn nhiều việc hơn nữa cho đám bóng của cậu.

Bản đồ của cậu cũng cần phải được cập nhật để phù hợp với những thay đổi trong đội hình của đoàn xe.

'Thôi thì, có vẻ hôm nay mình sẽ không ngủ được rồi.'

Đi về phía Rhino với vẻ mặt hơi chán nản, Sunny không khỏi nghe loáng thoáng những mẩu đối thoại giữa những người mới đến và thành viên của đoàn xe ban đầu.

"...Tôi không nghĩ rằng bất kỳ ai trong chúng ta có thể sống sót."

"Chuyện gì vậy? Vui lên nào, cậu bạn. Chính Devil đang ở cùng chúng ta, vậy ai có thể chống lại chúng ta?"

"Ồ... vậy đây là Master Sunless à? Không ngạc nhiên khi cái tên nghe có vẻ quen. Tôi đã nghe về anh ta, dù rằng anh ta thuộc một đơn vị khác. Nhưng... một người thì có thể làm được gì?"

"Chết tiệt... anh ta có thể làm gì chứ? Thề với các vị thần đã chết, tôi đã thấy anh ta giết hàng trăm Nightmare Creatures chỉ với một mũi tên. Cũng có lần anh ta triệu hồi cả một cây cầu từ hư không để chúng tôi qua hẻm núi. Thậm chí, anh ta còn chiến đấu với một titan ngang tài ngang sức chỉ mới hôm qua... thực ra, tôi còn không chắc đó là ngang sức. Tất cả những gì tôi biết là Captain trở về, còn titan thì không..."

Khóe miệng của Sunny nhếch lên một chút.

Những người của cậu hẳn đã phóng đại thành tích của hắn, nhưng cậu sẽ không can thiệp.

Ở thời điểm này, bất cứ điều gì nâng cao tinh thần binh sĩ đều là điều tốt, cho dù không hoàn toàn dựa trên sự thật.

Cậu trèo vào chiếc Rhino và đi tới phòng chỉ huy, quan sát những gương mặt mới trong số những người tham gia cuộc họp chiến lược.

Sunny đã biết Awakened Carin, nhưng hai sĩ quan thường mà cô ta mang theo để báo cáo lại là người lạ.

"Bắt đầu thôi."

Điều cậu muốn biết đầu tiên là làm thế nào mà Erebus Field lại sụp đổ.

Sự thật... hóa ra đáng lo ngại như Sunny đã nghĩ.

Như cậu đã nghi ngờ, thành phố bị phá hủy rất gần đây.

Thực tế, điều đó vừa mới xảy ra hai ngày trước, vào lúc cậu và nhóm của mình đang quyết định mạo hiểm tấn công tuyến đường cao tốc ven biển.

Nguyên nhân chính của thảm họa đó cũng không xa lạ gì... không ai khác chính là người bạn thân của cậu, Goliath.

'...Tên khốn kiếp.'

Sau khi mất tích gần hai tháng, gã khổng lồ đá đột nhiên xuất hiện từ trong núi lửa Erebus, phá vỡ một sườn núi và làm sụp đổ cả một bên của núi lửa.

Lửa và dòng dung nham tràn ra không đủ để phá hủy thành phố đã được củng cố cẩn thận để đối phó với những sự kiện như vậy, ngay cả khi ở quy mô nhỏ hơn...

Tuy nhiên, đó là trước khi gã khổng lồ cao chót vót đập tan hệ thống phòng thủ của thành phố, phá hủy những rào chắn dung nham hùng vĩ, các lỗ thoát khí, và hầu hết các biện pháp dự phòng khác mà chính quyền đã chuẩn bị.

Với chu vi của thủ đô phòng thủ bị phá vỡ, một titan nổi loạn ở ngoại vi, dòng dung nham chảy qua những rào chắn bị vỡ, và các bầy Nightmare Creatures tận dụng cơ hội xâm nhập, không có gì mà Tập Đoàn Quân Đội Đầu Tiên đóng ở Erebus Field có thể làm để ngăn chặn cuộc tấn công thảm khốc này.

Một vài Master của đội quân Awakened đi kèm đã hợp sức để cầm chân Goliath càng lâu càng tốt trong khi các binh sĩ tuyệt vọng cố gắng sơ tán dân thường.

Đó có lẽ là nơi Davis và đội Irregulars của anh ta đã hy sinh.

Lieutenant Carin không biết có bao nhiêu người đã thoát ra khỏi địa ngục đó, nhưng dựa trên biểu hiện của cô, có lẽ số đó còn ít hơn tổng dân số của thành phố rất nhiều.

Điều cuối cùng mà cô nhìn thấy trước khi dẫn đoàn xe rời đi là bóng hình khổng lồ của Goliath, cơ thể sáng rực lên sau khi tắm trong dung nham nóng chảy, lao xuống biển và biến mất dưới những con sóng đen.

Đó là nơi mà gã titan đã trồi lên vào ngày hôm sau để tấn công đoàn xe của Sunny.

... Sau khi Carin nói xong, một sự im lặng u ám bao trùm bên trong chiếc Rhino.

Không ai biết nên nói gì.

Cuối cùng, Sunny thở dài.

'Cơn ác mộng của họ đã kết thúc...'.
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 967: Smooth Ride - Hành Trình Êm Đềm​



Hai ngày sau, họ rời bỏ trạm tiếp tế.

Kho chứa ngầm gần như trống rỗng, bởi Sunny đã quyết định mang theo tất cả những gì họ có thể trên đường đi.

Không phải tất cả các phương tiện đều được chất đầy, nhưng ngay cả khi chỉ có tài xế và xạ thủ bên trong, mọi chiếc xe cuối cùng đều được trưng dụng và sử dụng hiệu quả.

Chỉ còn lại những phương tiện dân sự bị bỏ lại và các xe của Erebus Field (Cánh Đồng Erebus) bị hư hỏng nặng đến mức không còn đáng tin cậy nữa.

Nightmare, Abomination và Blackie di chuyển ở phía trước đoàn xe, đóng vai trò tiền tuyến.

Chiếc Rhino vẫn đi đầu, nhưng giờ nó được hộ tống bởi hai chiếc MRW nặng nề, cả hai liên tục quét xung quanh với hệ thống quang học hiện đại của mình.

Phía sau họ, đoàn xe dài kéo dài hơn một cây số trên con đường núi.

Mười chiếc MRW còn lại và hai mươi bốn Người Thức Tỉnh được bố trí dọc theo chiều dài đoàn xe, nhằm bảo vệ đoàn xe trong trường hợp bị tấn công từ hai bên sườn.

Hầu hết các phương tiện đều được trang bị vũ khí, và các xe chở binh lính cơ giới được bố trí chiến lược giữa các xe chở dân tị nạn.

Tổng thể, đoàn xe trông giống như một mục tiêu lớn, hấp dẫn đối với các Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng)... nhưng cũng là một mục tiêu cực kỳ khó nuốt.

'Mình muốn thấy bọn khốn đó thử xem... à, thực ra, bỏ đi. Mình thà không muốn...'

Sunny ngồi trên nóc chiếc Rhino, khoác áo quân sự bên ngoài Mantle of the Underworld (Áo Choàng của Underworld).

Với khả năng kháng nguyên tố của bộ giáp onyx và Memory of Ice (Ký Ức Băng Giá) được tích hợp vào đó, cậu gần như miễn nhiễm với cái lạnh tầm thường, vì vậy cái lạnh thấu xương của đêm cực không làm cậu bận tâm nhiều.

Tuy nhiên, tro bụi rơi xuống vẫn rất khó chịu.

Hy vọng rằng họ sẽ sớm rời khỏi khu vực gần Núi Erebus.

Gió thổi về hướng khác, không chỉ thổi những đám mây tro xa khỏi đoàn xe mà còn khiến cho các Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) dựa vào khứu giác khó phát hiện con người từ xa hơn.

Tuy nhiên, cậu không ảo tưởng rằng hành trình này sẽ suôn sẻ.

May mắn thay, Sunny cực kỳ phù hợp để làm người dẫn đường.

Lie đã cập nhật bản đồ của mình với nhiều chi tiết nhất có thể và lên kế hoạch cho nhiều tuyến đường phù hợp cho đoàn xe.

Với các cái bóng do thám phía trước và con quạ quan sát từ trên cao, cậu nắm rõ khu vực xung quanh cũng như chuyển động của kẻ thù hơn bất cứ ai.

Cái bóng phát hiện phần lớn kẻ địch từ xa trước khi đoàn xe dài tiếp cận, và con chim đen với đôi mắt ma thuật có thể nhận ra bất kỳ điều gì chúng bỏ sót.

Sự kết hợp này vô cùng hiệu quả.

Thông tin là huyết mạch của chiến tranh, vì vậy Sunny nắm giữ một lợi thế đáng kể.

Cậu sẽ sử dụng nó để dẫn đoàn xe băng qua vùng đất hiểm trở của Trung Tâm Nam Cực và đến Falcon Scott an toàn.

Nhiệm vụ của cậu trở nên khó khăn hơn vì kích thước khổng lồ của đoàn xe, nhưng mặt khác, vùng đất mà họ đang đi qua cũng khác với mạng lưới phức tạp của những con đường cũ nát ở phía nam.

Cơ sở hạ tầng giữa Erebus Field và các phần phía bắc của lục địa đã được phát triển hơn nhiều, và gần đây còn được mở rộng bởi Đội Quân Đầu Tiên.

Thêm vào đó, họ đang rời xa khu vực bị ảnh hưởng nặng nề nhất bởi trận động đất, vì vậy càng đi về phía bắc, con đường càng ít bị phá hủy và ít chướng ngại hơn.

Những con đường rộng hơn và được bảo tồn tốt hơn, địa hình ít gồ ghề hơn.

Tất nhiên, nó không bằng phẳng và thẳng như con đường cao tốc ven biển, nhưng Sunny vẫn cảm thấy ngần ngại khi quay lại bờ biển vào lúc này.

Ngay cả khi cậu có làm vậy, thì cũng chỉ là để tránh một khu vực đặc biệt khó khăn rồi nhanh chóng trở lại vùng núi.

'...Hoặc không quay lại chút nào.'

Ban đầu, không có quá nhiều Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) cản đường - phần lớn những sinh vật đó có lẽ đã di cư đến tàn tích của Erebus Field và chưa quay lại.

Những kẻ kháng cự ít ỏi mà đoàn xe gặp phải đã nhanh chóng bị tiêu diệt bởi các Irregulars (Bất Quy Tắc) và các Người Thức Tỉnh của Carin.

Trong ngày đầu tiên, các MRW thậm chí không cần phải bắn một phát súng nào.

Tuy nhiên, ngày tiếp theo đã mang đến nhiều kẻ địch hơn.

Đoàn xe không dừng lại, các tài xế thay phiên nhau làm việc để giữ cho đoàn xe di chuyển, vì vậy thành phố bị tàn phá giờ đã ở rất xa phía sau họ.

Ở đây, những sinh vật quái dị tung hoành, và nhiều kẻ trong số chúng đã ngửi thấy mùi của nhóm lớn người tị nạn.

Hết đám quái này đến đám quái khác lao vào đoàn xe, nhưng chúng tan vỡ trước sự phòng thủ mạnh mẽ của họ.

Làn mưa đạn kinh hoàng xé nát chúng, kèm theo những mũi tên và các luồng năng lượng phép thuật do các Người Thức Tỉnh phóng ra.

Các MRW để súng Gatling khổng lồ và các khẩu pháo hạng nặng của mình xé toạc những kẻ quái dị, thỉnh thoảng lại phóng tên lửa từ các bệ phóng gắn trên xe.

Nếu các Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) đến quá gần, các chiến binh sử dụng súng phun lửa hủy diệt và các Người Thức Tỉnh nhanh chóng tiêu diệt chúng.

Nếu có sinh vật Fallen (Sa Ngã) hoặc Corrupted (Tha Hóa) trong số đó, Sunny và Nightmare sẽ lao lên trước khi chúng kịp gây hại cho đoàn người tị nạn.

Với Sergeant Gere lo liệu hậu cần và tổ chức binh lính thường, Lieutenant Carin chỉ huy hầu hết các Người Thức Tỉnh, và Beth chăm sóc nhu cầu của dân thường... đó hầu như là tất cả những gì cậu phải làm.

Việc đối phó với các Khả Năng khác nhau của Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) có chút thách thức, nhưng hầu hết, Sunny thấy mình bất ngờ có nhiều thời gian rảnh rỗi.

Điều này thật tốt, vì cậu có nhiều thời gian để thực hiện nhiệm vụ chiến lược gia và hướng dẫn đoàn xe, nhưng dù sao...

'Kỳ lạ thật. Mình có đang... hơi chán không?'

Nhìn vào tàn dư của một đám quái vật nữa mà đoàn xe vừa vượt qua, Sunny gãi đầu.

Cậu biết rõ rằng tốc độ tiến triển này sẽ không kéo dài mãi mãi... thực tế, họ sẽ sớm gặp nguy hiểm ngay khi cậu không thể dẫn đoàn xe vượt qua một đàn Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) thực sự, điều mà càng lúc càng khó làm.

Nhưng điều đó vẫn chưa xảy ra.

'Mình đột nhiên rất may mắn, hay may mắn của mình thực ra tệ đến mức khủng khiếp cho đến bây giờ?'

Sunny suy nghĩ về điều đó trong vài phút, rồi quyết định rằng có lẽ là cả hai.

Câu hỏi là, chuỗi may mắn này sẽ kéo dài bao lâu....
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 968: Shifting Scales - Cán Cân Thay Đổi​



Thêm vài ngày nữa trôi qua giữa tiếng gầm của vũ khí khai hỏa và những tiếng gào thét cuồng loạn của các Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) đang hấp hối.

Khung cảnh tối tăm của Trung Tâm Nam Cực trôi qua trước đoàn xe không ngừng di chuyển, với ánh sáng sao và Aurora Australis (Cực Quang Nam) lượn lờ cuối cùng cũng hiện ra từ sau những đám mây tro, chỉ để bị nuốt chửng bởi màn tuyết phủ.

Bão tuyết lại bắt đầu nổi lên, khiến Sunny tự hỏi liệu cậu có sắp gặp titan thứ hai đang giận dữ trong khu vực hay không.

Cậu không mấy hào hứng khi phải gặp nó, ít nhất là như vậy.

Hành trình... thật kỳ lạ.

Sunny đã quen với việc mọi chuyện trở nên tồi tệ rất nhanh, nhưng tình hình của đoàn xe lại hoàn toàn khác biệt.

Thay vì một điều gì đó khủng khiếp và tàn phá xảy ra ngay lập tức, hoàn cảnh của họ ngày càng trở nên tồi tệ hơn chút một, đưa họ đến gần sự hủy diệt từng chút một.

Tốc độ tự tin mà đoàn xe đã thiết lập sau khi rời trạm tiếp tế giờ đã không còn.

Thay vì những cuộc đụng độ thưa thớt với những đám sinh vật yếu, giờ đây họ đã dấn thân vào một trận chiến gần như không thể ngăn cản với những sinh vật quái dị từ biển cả đang tràn ngập vùng phía bắc của Trung Tâm Nam Cực.

Áp lực lên các Người Thức Tỉnh và các phi công MRW đã tăng lên đáng kể, và các binh sĩ bộ binh đã phải nhuộm máu lưỡi lê của mình không chỉ một lần.

Điều tồi tệ nhất là sự ăn mòn không thể tránh khỏi mà vô số cánh cổng đang gây ra cho công nghệ của họ.

Các phương tiện quân sự có được một số biện pháp bảo vệ khỏi những tác động có hại của Call (Lời Gọi) ở một mức độ nhất định, nhưng rất ít phương tiện được trang bị những sửa đổi hiếm hoi và đắt đỏ như chiếc Rhino.

Chúng vẫn đang hoạt động tạm ổn vào lúc này, nhưng không ai biết được sẽ kéo dài được bao lâu.

Các vấn đề đang ngày càng chồng chất.

... Số người thương vong cũng tăng lên.

Trong suốt cuộc hành quân khốc liệt đến Erebus Field (Cánh Đồng Erebus) Sunny chỉ mất một số ít người do những điều bất thường của Spell và cuộc thử thách khốc liệt của trận chiến.

Số người thiệt mạng đủ ít để mỗi cái chết đều là một sự kiện đầy xúc cảm.

Nhưng điều đó không còn đúng với giai đoạn hành trình hiện tại.

Đoàn xe đã lớn lên quá nhiều, và những trận chiến mà họ phải đối mặt quá thường xuyên và căng thẳng đến mức không thể tránh khỏi việc mất binh sĩ.

Tỷ lệ hao hụt không quá tệ, và thực tế vẫn ở mức đáng ngưỡng mộ, nhưng dường như mỗi khi Gere liên lạc với cậu để cập nhật tình hình của đoàn xe, lại có thêm nhiều cái tên phải được thêm vào danh sách.

Sunny cảm thấy lạ lùng về điều đó.

Cậu đã nghĩ rằng với sự gia tăng đáng kể về số lượng, việc mất đi một vài binh sĩ sẽ không ảnh hưởng quá nhiều đến cậu, đặc biệt là nếu số thương vong nằm dưới mức dự kiến.

Cậu cũng nghĩ rằng cuối cùng cậu sẽ trở nên tê liệt trước tin tức về cái chết của những người dưới quyền mình.

Nhưng điều đó đã không xảy ra.

Càng có nhiều binh sĩ của cậu chết - dù ít hay nhiều - thì cậu càng cảm thấy cay đắng và tức giận hơn.

Tuy nhiên, cảm xúc mạnh mẽ nhất mà cậu trải qua lại khá bất ngờ: phẫn nộ.

Sunny cảm thấy phẫn nộ khi phải chứng kiến những người tốt phải chết, phải nhìn những con người bình thường đặt mạng sống của mình lên bàn cân để bảo vệ những người tị nạn không có khả năng tự vệ... trong khi những kẻ thực sự mạnh mẽ thì chẳng thấy đâu, bị cuốn vào cuộc tranh giành nội bộ của họ.

'Bọn khốn đáng nguyền rủa...'

Có lẽ cậu không sinh ra để làm thủ lĩnh.

... Điều đó không có nghĩa là Sunny kém cỏi.

Ngược lại, cậu đang làm rất tốt công việc lãnh đạo đoàn xe và giả vờ như mình là một vị chỉ huy gan dạ.

Tuy nhiên, tất cả điều này xa lạ với cậu.

Đó là điều cậu phải làm vì hoàn cảnh buộc phải như thế, chứ không phải vì cậu muốn đóng vai trò đó.

Sống cô độc trong Bóng Tối đã thoải mái hơn nhiều.

'À, những ngày xưa tươi đẹp.'

Có một điều kỳ lạ khác về sự tiến lên phía bắc của đoàn xe... một điều mà Sunny đáng lẽ ra phải lường trước, nhưng lại không ngờ tới.

Dù sự hao hụt vẫn diễn ra từ từ, số người dưới quyền cậu không hề giảm đi.

Thay vào đó, nó ngày càng tăng... thậm chí phình to ra.

Càng đi xa, đoàn xe càng lớn hơn.

Có những nhóm lớn khác đã thoát khỏi Erebus Field, các tiểu đội binh lính bị mất liên lạc với Bộ Chỉ Huy Quân Đội do bão tuyết, và những đoàn xe sơ tán bị kẹt lại sau khi đích đến của họ bị phá hủy.

Tất cả bọn họ đều vui mừng khi thấy một lực lượng được tổ chức tốt đang di chuyển về phía bắc, đặc biệt là khi lực lượng đó được lãnh đạo bởi một Master (Bậc Thầy).

Vì vậy, họ đã gia nhập đoàn xe.

Sunny không thể thực sự từ chối những kẻ lạc lõng đó, và vào thời điểm này, cũng chẳng còn lý do gì để làm thế.

Vì vậy, bốn ngàn người tị nạn dưới sự bảo vệ của cậu đã trở thành năm ngàn, rồi sáu ngàn, và rồi mười hai ngàn.

Năm trăm binh sĩ đã tăng thành hơn một ngàn.

Ba đội Người Thức Tỉnh phình lên thành bảy, và giờ đã có hai đội phụ trợ Sleeper (Kẻ Ngủ) thay vì chỉ một.

Số lượng phương tiện cũng nhiều hơn đáng kể.

Đoàn xe khổng lồ hiện kéo dài hai cây số, và không có dấu hiệu dừng lại việc mở rộng nhanh chóng.

Nhìn vào nó, Sunny không khỏi lắc đầu.

'Đây đúng là công thức cho thảm họa...'

Với tốc độ này, cậu sẽ sớm dẫn dắt cả một sư đoàn trước khi họ đến Falcon Scott.

Nếu họ có thể đến nơi.

Hy vọng rằng cậu sẽ sớm tìm thấy một vị đại tá nào đó và giao lại trách nhiệm chỉ huy cho họ.

Dĩ nhiên, nếu đại tá đó không phải là một tên ngốc.

... Sunny vừa hoàn thành việc tiêu diệt một Fallen Demon (Ác Quỷ Sa Ngã) rất hung ác đang mai phục trên con đường của đoàn xe và trở lại đầu cột xe.

Ngay khi cậu xuất hiện từ trong bóng tối trên nóc chiếc Rhino, con Crow (Quạ) bay xuống và đậu trên vai cậu, bộ lông xù xì và phủ đầy những bông tuyết.

Cậu liếc nhìn con chim đáng thương và thở dài.

"Gì thế? Ngươi thấy gì à?"

Con quái vật nhỏ gật đầu.

"Crro! Saw!" (Thấy!)

Sunny chờ con Crow tiếp tục, biết rằng chắc hẳn phải có chuyện tồi tệ lắm thì Vọng Ảnh mới tìm đến cậu.

Con quái vật bay cất tiếng kêu lần nữa:

"Mord! Hord!" (Bầy quái! Quân đoàn!)

Với điều đó, con chim quay đầu và chỉ mỏ về một hướng nhất định.

'Khốn kiếp.'

Có một bầy Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) phía trước... một bầy mà Crow không biết làm thế nào để tránh.

Cuối cùng, nỗi lo sợ của Sunny đã thành hiện thực.

Cậu vội vàng phái cái bóng gần nhất về hướng mà Vọng Ảnh đang chỉ để tiến lên phía trước.

Cái bóng đã đi do thám rất xa, nhưng có vẻ vẫn chưa đủ.

Chẳng bao lâu, mắt của Sunny nheo lại.

Quả thật có một bầy quái vật khổng lồ, và việc né tránh chúng là điều không thể.

Ừm... tất nhiên, trừ khi cậu sử dụng con đường cao tốc ven biển.

Trong trường hợp đó, đoàn xe sẽ có cơ hội lướt qua biển quái vật mà không bị quấy nhiễu.

Một cơ hội mong manh, phải nói vậy.

Họ cũng sẽ đối mặt với nguy cơ chạm trán thứ gì đó còn tệ hơn nữa.

'... Đáng nguyền rủa.'.
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 969: Gifts of the Shore - Món Quà Của Bờ Biển​



Cái bóng của Sunny lướt nhanh trong bóng tối, leo lên các sườn dốc đứng trên dòng sông khổng lồ của những Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng).

Sunny đang cố gắng đo lường kích thước thực sự của bầy quái vật, nhưng dù có cố gắng đến đâu, cậu cũng không thể thấy được điểm kết thúc.

Mọi loại sinh vật quái dị đều tụ tập thành một đám đông khổng lồ, tràn ra khỏi các vách đá, gợn sóng và bò tràn lên khắp cảnh quan.

Bầy quái trải dài thành một hàng dài, di chuyển từ đông sang tây... hướng về phía bờ biển.

Chiều rộng của bầy tương đối có thể chấp nhận được, khiến cho Sunny có chút suy nghĩ về việc cắt xuyên qua đám sinh vật quái dị.

Tuy nhiên, chiều dài của bầy lại quá áp đảo.

Đoàn xe giờ đã rất lớn, và dù Sunny có thể tạo ra một khoảng trống trong dòng sông quái vật, không phải tất cả các phương tiện đều có thể vượt qua trước khi một làn sóng quái dị xé nát chúng.

... Nhưng đó vẫn là một lựa chọn.

Cậu phải suy nghĩ chiến lược.

Phía đông, bầy quái trải dài xa đến mức cái bóng của cậu có thể thấy được.

Phía tây, vẫn còn một khoảng trống giữa hàng ngũ đầu tiên của đám Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) và con đường cao tốc ven biển.

Nếu đoàn xe tăng tốc trong khi lũ quái vẫn giữ tốc độ hiện tại, sẽ có cơ hội lớn rằng họ sẽ vượt qua nhau.

Nếu không, đoàn xe sẽ bị mắc kẹt giữa bầy quái và đại dương, có khả năng chịu nhiều thương vong hơn.

Đó là chưa kể có thể có thứ gì đó tấn công họ từ dưới nước.

Sunny thở dài.

'... Chết tiệt.'

Lựa chọn đầu tiên gần như chắc chắn rằng sẽ có người chết, nhưng mức thiệt hại tối đa sẽ thấp hơn.

Lựa chọn thứ hai hứa hẹn một cơ hội nhỏ rằng sẽ không có ai thiệt mạng... nhưng nếu mọi thứ diễn ra không như ý, hậu quả có thể trở nên thảm khốc.

Cậu lưỡng lự một lúc, rồi liên lạc với Gere.

"Vâng, thưa Đại Úy?"

Sunny nghiến răng.

"Phía trước có một bầy Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng). Tăng tốc hết cỡ, và chúng ta sẽ đi đường vòng qua cao tốc. Thông báo cho tất cả mọi người chuẩn bị cho một trận chiến khó khăn."

Xong. Quyết định đã được đưa ra.

Sunny không hài lòng với nó, nhưng ít nhất đoàn xe vẫn còn cơ hội thoát ra mà không bị tổn thương.

Cậu chưa sẵn sàng để nhẫn tâm đẩy người khác vào chỗ chết, ngay cả khi điều đó có nghĩa là chấp nhận rủi ro lớn hơn.

Cuối cùng thì cậu sẽ biết rằng mình đã cố gắng hết sức.

Theo lệnh của cậu, Luster đưa chiếc Rhino phóng về phía trước.

Các xe hộ tống MWP cố gắng bắt kịp, nhưng cuối cùng cũng điều chỉnh được tốc độ tăng lên.

Các phương tiện quân sự của đoàn xe cũng làm theo, và chẳng bao lâu, cả đoàn xe đang tiến lên với tốc độ liều lĩnh.

'Đừng hỏng hóc.'

Sunny nhìn lại phía sau, hy vọng không có gì sai sót.

Nếu một phương tiện hỏng hóc giữa cuộc hành quân, sẽ không có cách nào cứu được những người bên trong... một chiếc xe gặp trục trặc cũng có thể làm chậm tất cả những chiếc xe phía sau nó, điều này sẽ là một thảm họa hoàn toàn.

Tuy nhiên, số lượng cánh cổng ít hơn dọc theo bờ biển là một trong những lý do cậu chọn lựa chọn thứ hai, vì vậy nếu có gì xảy ra, rời khỏi vùng núi một chút sẽ chỉ làm giảm xác suất xảy ra sự cố nghiêm trọng.

Chiếc Rhino chuyển hướng vào một con đường nhánh và dẫn đoàn xe về phía đông, xuống cao tốc.

Khi họ tiếp cận, Sunny căng thẳng quan sát bầy quái và cố gắng tính toán xem họ có thể vượt qua đám sinh vật khổng lồ trước khi chúng đến bờ biển hay không.

Hiện tại, có vẻ như vẫn còn một cơ hội nhỏ.

... Nhưng rồi, ngay khi họ đến được cao tốc, cơ hội đó biến mất.

Vì lý do nào đó, hàng ngũ đầu tiên của bầy quái đột ngột trở nên cuồng loạn và lao lên phía trước, với phần còn lại của đám đông theo sau trong một cơn lũ thịt sống.

Sunny chắc chắn rằng lũ Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) chưa thể cảm nhận được đoàn xe, vì vậy cậu không hiểu tại sao hành vi của chúng lại thay đổi đột ngột như vậy.

Dường như có thứ gì đó ở bờ biển đang kéo lũ quái vật về phía đó.

Dù thế nào đi nữa, với tốc độ di chuyển nhanh hơn bây giờ của chúng, mọi cơ hội vượt qua mà không phải chiến đấu của đoàn xe đã biến mất.

Cuối cùng, họ sẽ phải chiến đấu để vượt qua.

'Chết tiệt!'

Ít nhất thì đoàn xe chỉ bị tấn công từ một phía.

Cánh trái của họ sẽ được bảo vệ bởi đại dương, dù điều đó có vẻ không mấy an toàn.

'Chuyện quái gì đã khiến lũ khốn này hoảng loạn chứ?!'

Nhìn về phía trước, Sunny thấy những sinh vật đầu tiên tràn lên cao tốc ở một khoảng cách xa.

Cậu đứng sững lại một lúc.

'...Ồ.'

Phía trước họ, nằm trên bờ biển như một ngọn núi thịt trắng, xác của một sinh vật khổng lồ nổi lên trên cao tốc.

Nó trông giống như một con sứa quái dị với kích thước khổng lồ, một số xúc tu bất động của nó kéo dài hàng trăm mét vào làn nước đen kịt.

Thân hình trong suốt kỳ lạ của sinh vật chết chóc từ sâu thẳm bị xé toạc và cháy sém, với những mảng lớn đã biến mất.

Những cơ quan kỳ lạ có thể được nhìn thấy bên trong nó, và một hồ chất nhờn đóng băng phủ kín một đoạn dài của con đường cao tốc quanh nó.

Thứ gì đó đã tấn công sinh vật kinh hoàng này, sau đó bỏ đi mà không ăn xác.

... Và bây giờ, đám Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) đang lao tới để hoàn tất công việc.

Khi Sunny quan sát, làn sóng sinh vật tràn qua cao tốc.

Những sinh vật đầu tiên lao vào xác sinh vật khủng khiếp với cơn đói khát điên cuồng, tiếp theo sau là hàng trăm sinh vật khác ngay sau đó.

Cái xác khổng lồ trông đáng sợ, nhưng không đủ lớn để làm thỏa mãn tất cả bọn chúng.

Chẳng mấy chốc, những Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) chậm hơn tiến đến bờ biển, tàn nhẫn xé xác đồng bọn đang ăn xác sinh vật để tranh giành lớp thịt trắng mềm mại.

Chúng bò khắp thân xác sứa khổng lồ như đàn kiến, từ từ xé toạc lớp trên của nó.

Và đằng sau chúng, hàng ngàn con quái khác đang tràn xuống từ các sườn núi.

Sunny siết chặt cung trong tay, biết rằng đoàn xe sẽ phải chiến đấu để vượt qua rào cản đáng sợ này.

... Thực tế, một vài sinh vật lạc lõng đã đến đủ gần để Samara bắt đầu bắn.

Nhìn vào cảnh tượng tàn sát đầy ám ảnh đang tiến gần, Sunny cảm thấy một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng.

'Ổn mà... chúng ta vẫn có thể vượt qua được...'

Đó là những gì cậu nghĩ...

Ít nhất là cho đến khi những tia sáng đỏ kỳ dị bùng lên trong cơn bão tuyết mờ mịt ở phía trái, xa ngoài biển.

Một hình dáng khổng lồ, khổng lồ đến mức kinh hoàng đang di chuyển trong làn sóng, tiến dần về phía bờ..
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 970: Hellfire - Lửa Địa Ngục​



Khi đoàn xe tiếp cận bầy Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) đang tràn ra, Sunny chuẩn bị cho trận chiến và cố gắng tìm cách—bất kỳ cách nào—để cứu càng nhiều người càng tốt.

Tuy nhiên, dù cậu có nghĩ đến đâu, cũng không có giải pháp nào.

Nhiều người sẽ chết ngày hôm nay, và điều tốt nhất cậu có thể làm là đảm bảo rằng những người ngã xuống là binh lính, chứ không phải người tị nạn.

Cậu biết rằng đoàn xe sẽ có thể phá vỡ được bầy quái vật, nhưng cũng biết rằng ít nhất vài phương tiện cùng với hàng loạt binh sĩ của mình sẽ bị tiêu diệt trong quá trình đó.

Hàng trăm, nếu không muốn nói là hàng ngàn người sẽ phải bỏ mạng hôm nay.

Canh bạc của cậu đã không thành công.

Sunny cảm thấy có chút oán giận vì điều đó.

Thở dài, cậu triệu hồi mũ bảo hiểm của Mantle of the Underworld (Áo Choàng của Underworld) và giương Morgan's Warbow (Cung Chiến Morgan)...

Ngay lúc đó, những tia sáng đỏ kỳ lạ lóe lên trong làn tuyết bão mù mịt, kèm theo những tia lửa nhỏ rải rác.

Cậu đứng sững lại và nhìn về phía trái, nơi đại dương tối đen bị che khuất bởi màn tuyết.

Ngoài đó, một thứ gì đó khổng lồ đến không thể tưởng tượng đang ẩn mình, hình dạng khổng lồ của nó chỉ được lộ ra nhờ những tia sáng đỏ mờ ảo.

'Gì thế này...'

Ngay sau đó, một tiếng gầm điếc tai vang lên, và rồi điều không ngờ đã xảy ra.

Phía trước đoàn xe, bầy Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) đột nhiên bị xé nát bởi hàng loạt vụ nổ kinh hoàng.

Những mảnh bê tông, thịt và xương bay lên không trung, tạo thành một đám sương đỏ.

Một lúc sau, những đóa hoa lửa đỏ giận dữ bùng lên trên sườn núi, tiêu diệt thêm nhiều sinh vật quái dị hơn.

Cả thế giới rung chuyển.

Đôi mắt của Sunny mở to khi cậu nhanh chóng nhìn về phía đại dương.

Bức tường của bão tuyết cũng đã bị xé toạc.

Và dù vết hở trong cơn bão đã dần khép lại, cậu vẫn kịp nhìn thoáng qua nguồn gốc của sự tàn phá này.

Hình dạng khổng lồ trôi nổi trên sóng biển... là một chiến hạm khổng lồ, tan nát.

Cậu thậm chí nghĩ rằng mình đã nhận ra những đường nét của lớp vỏ hợp kim đã bị nghiền nát.

Con tàu kỳ lạ nghiêng hẳn sang một bên, một phía của nó thấp hơn hẳn, đến mức các thanh lan can trên boong gần như chạm vào mặt nước.

Thân tàu bị các vết sẹo kinh hoàng tàn phá và bị thủng nhiều chỗ, một số lỗ lớn đến mức chiếc Rhino có thể lái qua—và đó chỉ là phần còn nổi trên mặt nước.

Mũi tàu trông như bị vỡ vụn và biến dạng.

Thật khó hiểu vì sao con tàu vẫn còn nổi được.

... Nhưng dù vậy, nó vẫn có khả năng khai hỏa.

Những tia sáng đỏ mà Sunny đã nhìn thấy chính là những khẩu pháo bên mạn phải của con tàu đang bắn ra cơn thịnh nộ, và những tia lửa rải rác chính là loạt tên lửa được phóng từ các bệ phóng.

Khi Sunny nhìn, con tàu ma khổng lồ bắn thêm một loạt đạn pháo nặng vào bầy Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) lần này nhắm hoàn toàn vào sườn núi.

Cậu chớp mắt.

'... Mình chết chắc rồi.'

Có thật là họ vừa nhận được... viện trợ không?

Sunny không biết con tàu tàn tạ đó đến từ đâu, nhưng cậu sẽ không bỏ lỡ cơ hội này.

Ý định của vị thuyền trưởng vô danh đã rõ ràng—loạt đạn đầu tiên đã phần nào làm sạch cao tốc, và loạt đạn thứ hai bắn xa hơn đáng kể, lao vào sườn núi và tiêu diệt một dải lớn những Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) đang tràn xuống.

Cắt đứt những con quái vật còn lại trên đường với phần còn lại của bầy trong lúc này, đồng thời mở ra một con đường cho đoàn xe.

Đó là cơ hội của cậu!

Thầm cảm ơn kẻ liều mạng đã dùng con tàu đang chìm để đến cứu viện, Sunny giương cung và bắn ra một mũi Strike of Thunder (Cú Sấm Sét).

Một lúc sau, mũi tên bắn trúng núi thịt trắng, giật điện hàng loạt sinh vật quái dị đang chiến đấu để nuốt chửng con sứa khổng lồ chỉ vài khoảnh khắc trước.

"Tất cả các đơn vị phía trước, tấn công!"

Các MWP chạy bên cạnh chiếc Rhino đồng loạt giơ những cánh tay đồ sộ của chúng lên và khai hỏa.

Độ chính xác khi di chuyển không cao lắm, nhưng điều đó không quan trọng khi những khẩu súng Gatling khổng lồ được sử dụng.

Làn đạn hạng nặng xé toạc đám Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) còn sống sót, xé chúng thành từng mảnh.

Ngay sau đó, hai loạt tên lửa bắn ra từ bệ phóng trên vai của những cỗ máy khổng lồ, tăng thêm sự hỗn loạn.

Từ đâu đó xa hơn phía sau, những khẩu pháo hạng nặng tham gia trận chiến, và các tháp pháo của xe tấn công cũng nhanh chóng khai hỏa.

Đầu đoàn xe lại một lần nữa tạo thành hình nêm để mở các đường bắn cho nhiều đơn vị tấn công hơn.

Chỉ lần này, có nhiều phương tiện, nhiều Người Thức Tỉnh và các bệ chiến đấu bắn hơn rất nhiều.

Hàng ngũ đầu tiên của đám sinh vật Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) che phủ cao tốc vốn đã bị mỏng đi nhiều, nay gần như bị xóa sổ hoàn toàn trước làn mưa đạn của họ.

Một lúc sau, chiếc Rhino lao thẳng vào những sinh vật còn sót lại, nhuộm mình trong sắc đỏ.

Sunny bắn thêm vài mũi tên, sau đó giải phóng cây cung của mình, triệu hồi Cruel Sight (Tầm Nhìn Tàn Nhẫn) thay thế.

Ngay khi thấy chiếc xe bọc thép vượt qua đoạn đường bị bầy quái chắn, cậu lập tức nhảy qua các cái bóng và xuất hiện giữa đám kẻ thù đang tràn xuống từ núi.

Dù hầu hết chúng bị tiêu diệt bởi loạt đạn liên tục từ con tàu tàn tạ, vẫn có nhiều sinh vật thoát ra được.

Sự hỗn loạn của những tiếng gào thét man rợ, những vụ nổ vang trời và tiếng pháo rền vang đang làm rung chuyển cả thế giới, nhưng cậu không để chúng làm phân tâm.

Bây giờ khi đầu đoàn xe đã phá được vòng vây, trận chiến vẫn chưa kết thúc.

Ngược lại, nó chỉ mới bắt đầu—họ phải chặn đứng làn sóng quái vật để cho cả đoàn xe kịp lái qua hành lang được mở ra, sau đó kìm chân bọn quái để cả đoàn có thể thoát.

Di chuyển với sự thành thạo đã được rèn luyện, cậu chém ngang một con quái vật không cánh giống dơi đang lao tới, sau đó đập vỡ hộp sọ của một sinh vật khác bằng chuôi cây giáo.

Dying Wish (Lời Chúc Tử Vong) tự hiện ra, triệu hồi sự căm phẫn của đám quái vật đang cuồng loạn lên người cậu.

Nhưng cũng tiếp thêm cảm hứng cho binh sĩ của mình.

Hết Người Thức Tỉnh này đến Người Thức Tỉnh khác gia nhập Sunny trong việc dựng lên một bức tường thép sắc bén dọc theo mép cao tốc.

Các MWP đứng sau họ, nhấn chìm sườn núi trong lửa địa ngục từ những ngọn lửa phun ra từ súng phun lửa của chúng.

Một số xe chở quân dừng lại, thả ra các đơn vị bộ binh cơ giới, mỗi binh sĩ mặc một bộ giáp xương ngoài và mang theo một khẩu súng trường hạng nặng.

Chỉ trong vài phút, hành lang an toàn đã được đảm bảo.

Giờ đây, tất cả những gì họ phải làm là giữ vững phòng tuyến và cho lũ quái vật thấy Đội Quân Đầu Tiên thực sự làm từ gì.

"Devil (Quỷ) đang ở bên chúng ta!"

Cho chúng nếm mùi địa ngục!

"Chết trong lửa đi, lũ khốn!"

Sunny khá ngạc nhiên trước sự nhiệt tình của những binh lính vừa mới gia nhập đoàn xe của mình.

Ừ thì... cậu cũng không phàn nàn gì...

Có lẽ đó là tác dụng của Dying Wish (Lời Chúc Tử Vong) hoặc có lẽ họ chỉ đơn giản là muốn báo thù Erebus Field và rửa sạch nỗi nhục nhã của thất bại khỏi tâm hồn mình.

Đâm Cruel Sight (Tầm Nhìn Tàn Nhẫn) vào hàm của một con Fallen (Sa Ngã) cậu đột nhiên cảm thấy một cảm giác kỳ lạ chạy dọc qua Mantle of the Underworld (Áo Choàng của Underworld).

Đột nhiên, bộ giáp onyx dường như... nhẹ hơn một chút?

'... Là chuyện gì thế này?'

Gạt bỏ cảm giác kỳ lạ, cậu hất xác con Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) khỏi lưỡi giáo và nhìn quanh, tìm kiếm mục tiêu khác..
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 971: Strategic Retreat - Rút Lui Chiến Lược​



Sunny và binh lính của cậu chống lại những sinh vật quái dị trong khi đoàn xe dài dần dần vượt qua hành lang trống trải.

Áp lực mà bầy quái vật gây ra rất khủng khiếp, nhưng không phải là không thể vượt qua nhờ vào sự hỗ trợ pháo binh từ chiếc chiến hạm bị tàn phá.

Các Người Thức Tỉnh và binh sĩ bình thường hợp sức, được hỗ trợ bởi những chiếc MWP nặng nề và các xe tấn công.

Chẳng mấy chốc, cả sườn núi bị xé toạc và bao trùm trong biển lửa.

Một ánh sáng đỏ giận dữ lan tỏa qua cơn bão tuyết, khiến nó trông như thể tuyết đang bốc cháy, và những âm thanh của các loại vũ khí khai hỏa, chất nổ phát nổ và tiếng gầm rú man rợ hợp thành một bản giao hưởng hỗn loạn, chói tai.

Chiếc chiến hạm dần im lặng, và làn mưa đạn pháo dừng lại.

Hoặc là con tàu đã hết đạn, hoặc là việc duy trì loạt bắn quá nặng nề đã gây ra quá nhiều căng thẳng cho lớp vỏ tàu đang hư hỏng, khiến nó chịu thêm nhiều thiệt hại.

Dù sao đi nữa, vào thời điểm đó, phần lớn đoàn xe đã kịp vượt qua bầy quái vật đang tràn tới.

Với việc pháo kích đã dừng lại và không còn trường giết chóc nào giữa chúng và cao tốc, một làn sóng Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) lao tới, nhắm vào hàng phòng thủ của con người và chuẩn bị xé toạc họ.

Đó là lúc Sunny cuối cùng cũng sử dụng Shadow Manifestation (Hiện Thực Bóng Tối).

Cậu đã không dùng nó trước đó để tiết kiệm tinh chất cho đúng thời điểm này, nhưng giờ không còn lý do gì để giữ lại nữa.

Hàng loạt gai nhọn đen ngòm mọc lên từ mặt đất, ngăn chặn bước tiến của bầy quái vật và buộc một số phải tự đâm mình vào các mũi nhọn.

Bị đẩy tới từ phía sau bởi đám đông đang cuồng loạn, nhiều sinh vật bị xuyên qua, chết ngay tại chỗ.

Những con khác thì chỉ bị làm chậm lại.

Những chiếc gai sớm bị phá hủy, nhưng nhiệm vụ của chúng đã hoàn thành—đà tiến công của bầy quái vật đã bị chặn đứng, và các MWP có thể tạo ra một bức tường lửa trước mặt chúng.

Chỉ vài giây sau, những con quái vật đang bốc cháy lao qua ngọn lửa, điên cuồng tấn công hàng phòng thủ.

Chúng được đón tiếp bằng thép sắc bén và làn mưa đạn.

"Cố thủ! Chúng ta chưa xong đâu!"

Theo lệnh của cậu, binh lính giữ vững phòng tuyến.

Các Người Thức Tỉnh đốt cháy tinh chất của mình, trong khi các chiến binh bình thường cạn kiệt đạn dược, nhưng họ vẫn giữ vững.

Một phút, rồi hai...

Cuối cùng, chiếc xe cuối cùng đã vượt qua và biến mất vào trong màn tuyết.

Sunny thở phào nhẹ nhõm.

Trận chiến vẫn chưa kết thúc, nhưng ít nhất những người tị nạn đã an toàn.

"Bộ binh, rút lui!"

Thoát khỏi trận chiến điên cuồng không phải là nhiệm vụ dễ dàng và phải được thực hiện theo từng giai đoạn.

Đầu tiên, các binh lính bình thường rút lui có trật tự, leo lên các xe chở quân.

Sau khi các phương tiện lớn rời đi, hàng phòng thủ suy yếu dần lùi lại.

Trong khi họ rút lui, các MWP bắn ra hàng loạt mìn điều khiển từ xa, để lại hàng trăm quả mìn phía sau lực lượng con người đang rút lui.

Khi đủ nhiều Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) tiến vào vùng phát nổ, mìn kích nổ, khiến cả thế giới rung chuyển trong chốc lát.

Những người phòng thủ tận dụng khoảnh khắc đó để rút lui hoàn toàn.

Các Người Thức Tỉnh nhảy lên nóc các xe đang đợi, sau đó chúng phóng đi với tốc độ cao.

Các MWP theo sau, xoay thân mình 180 độ để tiếp tục bắn trả khi chúng chạy.

Sunny bị bỏ lại một mình để đối mặt với cơn thịnh nộ của bầy quái vật đẫm máu.

Thực ra... không hẳn là một mình.

Nightmare xuất hiện từ trong bóng tối, đôi mắt đỏ rực cháy đầy giận dữ và khát máu.

Nhìn vào làn sóng quái vật đang tiến tới, Sunny nở một nụ cười lạnh lùng.

"Đến đây đi, lũ khốn..."

Những cái bóng trỗi dậy xung quanh cậu, lao về phía trước như những sợi xích đen.

Cậu sử dụng các xích và tường bóng tối để dẫn dắt Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) giết và làm tàn tật càng nhiều càng tốt bằng ngọn giáo của mình.

Nightmare cũng điên cuồng giữa đám quái vật, quá nhanh để bị bắt và hạ gục... ít nhất là cho đến lúc này.

Nhưng dù sao, họ cũng sẽ không ở lại lâu.

Tất cả những gì Sunny phải làm là câu giờ cho binh lính của mình tạo được khoảng cách với kẻ thù.

Chẳng bao lâu, tất cả các lớp phòng thủ của cậu bị phá hủy, và dường như cậu và cái bóng của mình sẽ bị áp đảo chỉ trong vài giây...

Đó là lúc cả hai đều biến thành bóng tối vô hình, bỏ lại Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) phía sau.

Giờ đây, trận chiến thực sự đã kết thúc.

Điều đặc biệt tuyệt vời về kết cục này - và là một bất ngờ thú vị đối với Sunny - là trong khi một số quái vật đuổi theo đoàn xe, phần lớn vẫn ở lại, có vẻ như chúng quan tâm nhiều hơn đến xác của con sứa khổng lồ và xác chết của đồng loại đã bị giết.

Có vẻ như đoàn xe đã thoát được.

'Cảm ơn các vị thần...'

Một phút sau, Sunny và Nightmare rời khỏi cao tốc, nhanh chóng bắt kịp binh lính đang rút lui.

Đoàn xe vẫn còn khuất khỏi tầm nhìn, bị che khuất sau bức tường tuyết, nhưng họ sẽ sớm nhập lại với đội chính—trong những tình huống như thế này, lực lượng phía trước phải giảm tốc độ để không tự cô lập mình mà thiếu sự bảo vệ quá lâu.

Sunny ra lệnh cho Nightmare tiếp cận chiếc xe cuối cùng và nhìn Samara, người không ngạc nhiên khi đang ngồi trên nóc xe.

Mái tóc đỏ của cô tung bay trong gió, cô đang nhắm khẩu súng trường của mình về phía sau, thỉnh thoảng bắn một phát vào cơn bão tuyết.

"Cô còn bao nhiêu tinh chất?"

Samara liếc nhìn cậu thoáng qua, rồi mỉm cười.

Sunny gật đầu, rồi nhảy lên, đặt chân lên yên ngựa, sau đó nhảy lên nóc xe và ngồi cạnh tay thiện xạ của mình.

Sunny tự tin vào kỹ năng cưỡi ngựa của mình, nhưng không đủ tự tin để ngồi trên Nightmare quay ngược lại và bắn cung.

Khi Morgan's Warbow (Cung Chiến Morgan) bắt đầu dệt nên từ những tia lửa đỏ tươi, Sunny dừng lại một chút, rồi triệu hồi các rune.

'Luồng chấn động kỳ lạ mà mình cảm nhận được vào đầu trận chiến. Đừng nói là... cuối cùng mình đã hoàn thành điều kiện của Mantle of the Underworld (Áo Choàng của Underworld)?'.
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 972: Soulbound - Liên Kết Linh Hồn​



Sunny chìm vào dòng suy nghĩ, không để ý đến Samara và các MWP thỉnh thoảng khai hỏa để tiêu diệt những kẻ đuổi theo ngoan cố nhất. Tốc độ bắn của họ đã chậm lại, điều này có nghĩa là phần lớn bầy quái vật đã bị bỏ lại phía sau hoặc đã bị tiêu diệt.

Kí hiệu [Prince of the Underworld] (Hoàng Tử của Underworld) và con số khủng khiếp về những kẻ đã bị hạ gục... trời ơi, cậu đã mắc kẹt với thứ đó lâu đến vậy.

Dù Sunny đã thừa kế bộ giáp onyx khi một phần của nó đã được lấp đầy, nhưng vẫn mất nhiều năm để tích lũy đủ sáu ngàn chiến thắng.

Nghĩ lại, toàn bộ vụ rắc rối với Mongrel cũng chỉ vì cậu muốn tăng thêm con số trong bộ đếm đó.

'Mình không thể tin được là cuối cùng đã hoàn thành.'

Tò mò muốn biết điều gì đã thay đổi, Sunny nhìn vào các rune. Cậu có chút căng thẳng... dù sao thì, mô tả của [Prince of the Underworld] chỉ nói rằng bộ giáp sẽ ngày càng mạnh hơn khi cậu tiêu diệt nhiều kẻ thù hơn, và đúng là như vậy - qua nhiều năm, chi phí duy trì các bùa chú đã giảm đi chút ít, và tác dụng của chúng cũng tăng lên đôi chút.

Mô tả không đề cập gì đến việc Mantle sẽ nhận được nâng cấp sau khi bộ đếm được lấp đầy. Đó chỉ là giả định của cậu.

'Thôi nào...'

Tập trung vào tên của Ký Ức, cậu đọc:

Ký Ức: [Mantle of the Underworld].
Cấp Bậc Ký Ức: Ascended.
Hạng Ký Ức: VII.

...Ồ.

Mantle dường như đã tăng từ Hạng Sáu lên Hạng Bảy.

Đó là... không tệ, nhưng điều đó khiến Sunny hơi thất vọng. Cậu đã hy vọng rằng nó sẽ tăng lên một Cấp Bậc cao hơn, thay vì chỉ tăng hạng.

Cậu thở dài, rồi tiếp tục nghiên cứu các rune, chuyển sự chú ý sang các bùa chú.

Các bùa chú [Living Stone] (Đá Sống) [Feather of Truth] (Lông Vũ của Sự Thật) [Stalwart] (Kiên Cường) và [Underworld Armament] (Vũ Khí của Underworld) vẫn y hệt.

Không có bùa chú nào nhận được nâng cấp.

Bùa chú [Prince of the Underworld] cũng không thay đổi, ngoại trừ việc bộ đếm giờ hiển thị con số dễ chịu là [6000/6000] về số kẻ thù bị tiêu diệt.

...Tuy nhiên, có một bùa chú mới ở cuối danh sách.

[Soulbound Relic] (Di Vật Liên Kết Linh Hồn).

Sunny chớp mắt vài lần.

'Hả?'

Đột nhiên phấn khích, cậu tập trung vào bùa chú để đọc mô tả của nó. Tuy nhiên, mô tả này lại khiến cậu bối rối. Nó không cung cấp bất kỳ thông tin nào về việc "di vật liên kết linh hồn" là gì, hay những quyền năng mà danh hiệu này mang lại.

Thay vào đó, những rune lấp lánh chỉ đơn giản hỏi:

[Liên kết di vật?]

Cậu có lẽ phải trả lời "có" hoặc "không".

Tuy nhiên, Sunny do dự.

Cậu không biết việc liên kết Mantle of the Underworld với linh hồn của mình có ý nghĩa gì, và điều đó sẽ thay đổi bộ giáp onyx... hay thay đổi chính linh hồn cậu ra sao. Tất nhiên, tác dụng đó có thể là tích cực, vì nó là phần thưởng cho một thành tựu đáng kinh ngạc.

Tuy nhiên, Spell thường có một khái niệm rất kỳ lạ về "có lợi" điều này không phải lúc nào cũng trùng khớp với những gì con người cho là ưu việt. Cậu biết điều đó qua Khía Cạnh của chính mình, ví dụ như... Khả Năng bẩm sinh của nó, [Shadow Bond] (Liên Kết Bóng Tối) đã trở thành gánh nặng trong cuộc sống của cậu, và dẫu vậy Spell rõ ràng coi nó như một phước lành quý giá.

Hơn nữa, Mantle of the Underworld thậm chí không phải là tạo vật của Spell. Đúng hơn, nó là một Ký Ức của một di vật được tạo ra bởi Nether, Demon of Destiny (Ác Quỷ của Định Mệnh) rất có thể dành cho một trong những đứa con bằng đá của hắn. Sunny nghi ngờ rằng nó từng thuộc về Stranger, một trong bảy anh hùng của Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên) người có lẽ thuộc bộ tộc của Saint và có thể từng là chủ nhân của cô ấy.

Vậy thì... điều gì sẽ xảy ra nếu cậu liên kết di vật đó với linh hồn của mình?

Hử...

Cậu do dự một lúc, rồi giải tán các rune. Không phải vì cậu đã quyết định không kích hoạt bùa chú mới, mà vì những cái bóng của cậu đã nhận thấy điều gì đó bất thường trên con đường phía trước—phần đuôi của đoàn xe.

Vì lý do nào đó, đoàn xe đã dừng lại.

'Chết tiệt.'

Điều này nằm ngoài kế hoạch hành động mà cậu đã thiết lập. Luster không được phép dừng chiếc Rhino trừ khi có điều gì thực sự nghiêm trọng xảy ra.

Sunny, dù có liên kết linh hồn hay không, nhảy khỏi xe, biến thành cái bóng và trượt nhanh về phía đầu đoàn xe. Khi trở lại hình dạng con người gần chiếc Rhino, Sunny giải tán chiếc mũ bảo hiểm của Mantle và tiến về phía nhóm người đang đợi.

'Mình nên cảm ơn ai đó trong con tàu chiến ấy. Họ đã cứu chúng ta lúc trước.'

Khi cậu đến gần đám đông nhỏ, cậu nghe thấy một giọng nói dễ chịu nhưng căng thẳng hỏi một câu:

"...sĩ quan chỉ huy của các ngươi là ai?"

Một trong những binh lính đáp lại:

"Ồ, đó là Devil (Quỷ). À... ý tôi là Đại Úy..."

Người đại diện của con tàu ngắt lời, giọng đầy ngạc nhiên và có chút căng thẳng.

"Sĩ quan chỉ huy của các ngươi... là một con quỷ sao?"

Người lính càu nhàu.

"Không phải quỷ. Là Quỷ. Nhưng đừng lo, thưa ngài, đó chỉ là biệt danh thôi... tôi nghĩ vậy..."

Ngay lúc đó, Sunny cuối cùng cũng đến nơi và nhìn thấy người nói chuyện. Đôi mắt cậu mở to một chút.

Cao ráo, đẹp trai, với mái tóc đen... và đôi mắt có màu chàm đẹp đẽ lạ thường. Không ngạc nhiên khi giọng nói này nghe rất quen thuộc...

"...Naeve?"

Nightwalker trông có chút mệt mỏi và tiều tụy, nhưng không lẫn vào đâu được, đó chính là Master Naeve của House of Night, người bạn đồng hành tạm thời của cậu.

Nghe thấy giọng Sunny, Naeve nhìn sang khỏi người lính mà anh ta đang nói chuyện, rồi hạ tầm mắt xuống một chút và mỉm cười đầy ngạc nhiên.

"Sunless? Đợi đã, thật là cậu sao? Cậu đang làm gì ở đây?"

Sunny ho khẽ đầy ngượng ngùng, rồi liếc sang người lính nhiều chuyện với ánh mắt như muốn giết người.

"À. Đúng vậy, là tôi đây. Tôi chính là Quỷ... người chịu trách nhiệm đưa lũ ngốc này thoát khỏi địa ngục...".
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 973: Mutual Rescue - Cứu Nguy Lẫn Nhau​



Naeve nhìn Sunny với vẻ ngạc nhiên trong vài giây, sau đó liếc nhìn đoàn xe quân sự kéo dài phía xa.

"Cậu là sĩ quan chỉ huy sao? Có lẽ mọi thứ đã thay đổi rồi... mà không phải là tôi phàn nàn gì đâu! Thực sự rất tuyệt khi gặp lại một gương mặt quen thuộc. Chỉ là tôi cứ nghĩ cậu chỉ phụ trách một đội Người Thức Tỉnh tinh nhuệ thôi."

Sunny thở dài.

"Ừ, thì... tình hình đang rất lộn xộn, nên tôi rốt cuộc phải chỉ huy cả một tiểu đoàn. Cùng với khoảng mười hai ngàn người tị nạn. Dù sao thì, cảm ơn vì đã cứu chúng tôi... tôi thực sự nợ anh một ân huệ, Naeve. Trận chiến đó có thể đã trở nên tồi tệ nếu không có sự hỗ trợ của tàu anh."

Cậu nhìn kỹ hình dáng khổng lồ của con tàu mắc cạn, cuối cùng nhận ra nó chính là chiếc chiến hạm đã đưa đội của cậu đến Nam Cực vài tháng trước. Hoặc ít nhất là những gì còn sót lại của nó.

"À, vâng, cứu hộ... thật ra, chúng tôi mới là người cần được cứu. Như cậu thấy đấy, con tàu không còn ở trong tình trạng tốt, và thủy thủ đoàn—những người còn sống sót—không được chuẩn bị sẵn sàng cho một cuộc hành trình dài trên đất liền xuyên qua Nam Cực. Chúng tôi chỉ thực sự hữu dụng trên biển, và ngay cả khi đó..."

Anh ta liếc nhìn những tàn tích hư hỏng của con tàu đáng sợ.

"...à, hóa ra biển lại mạnh mẽ hơn chúng tôi. Dù sao đi nữa, đoàn xe của cậu gần như là hy vọng duy nhất của chúng tôi. Vậy... liệu cậu có thể sắp xếp chỗ trong các phương tiện này cho vài ngàn thủy thủ bị đắm tàu không? Có thể nhiều hoặc ít hơn chút."

Sunny nhìn Naeve vài giây, rồi mỉm cười.

"Chắc rồi, không vấn đề gì. Chuyện đó có thể sắp xếp được. Chắc hẳn còn nhiều thứ hữu ích trong các khoang chứa hàng của tàu, đúng không? Đi cùng tôi, chúng ta sẽ bàn bạc chi tiết. Con tàu của anh làm sao lại trôi dạt đến đây vậy? Không phải đoàn tàu được cho là di chuyển giữa Falcon Scott và Northern Quadrant (Khu Phía Bắc) sao?"

Như hóa ra, tàu của Naeve là một trong những chiếc, giống như tàu Ariadne, được tái bố trí để tuần tra và thực hiện nhiệm vụ di dời sau khi tình hình ở Antarctic Center (Trung Tâm Nam Cực) xấu đi với sự xuất hiện của những titan thù địch. Lệnh cuối cùng của anh ta là do thám và bảo vệ đoạn đường cao tốc ven biển giữa Erebus Field và các khu vực phía bắc, có lẽ để chuẩn bị cho cuộc di tản sắp tới của Đội Quân Đầu Tiên đến Falcon Scott.

Thật không may, Erebus Field đã bị phá hủy, và chiến hạm gặp phải một đối thủ quá mạnh. Cuối cùng, họ đã giết được con sứa khổng lồ, mà xác nó cuối cùng dạt vào bờ biển, nhưng không phải trước khi chiếc tàu hứng chịu thiệt hại thảm khốc. Không có cảng thân thiện nào ở gần, con tàu đã trôi dạt dọc bờ biển một thời gian trước khi gặp đoàn xe của Sunny.

Sunny liếc nhìn Naeve với vẻ mặt u ám.

"...Thực ra tôi cũng đã được dự định sơ tán khỏi điểm cực nam của khu vực bằng một con tàu tên là Ariadne. Nó cũng bị phá hủy, để lại tôi mắc kẹt ở đó. Quân đội nghĩ gì khi tách các tàu chiến riêng lẻ khỏi đoàn hộ tống? Chẳng lẽ không rõ ràng rằng điều đó quá nguy hiểm sao?"

Nightwalker cao ráo thở dài buồn bã.

"Không rõ ràng như cậu nghĩ đâu. Vùng biển ven bờ thường không quá nguy hiểm, so với đại dương sâu thực sự. Hoặc ít nhất trước đây nó từng an toàn hơn. Có rủi ro, dĩ nhiên, nhưng đó là điều đương nhiên khi cậu đang tuyệt vọng. Tuy vậy... có lẽ chúng tôi đã đánh giá thấp ảnh hưởng của Chain of Nightmare (Xiềng Xích Ác Mộng) lên đại dương."

'Nghe hợp lý, tôi đoán vậy.'

Sunny không ngạc nhiên khi Quân Đội quyết định cử các đội quân trải khắp Antarctic Center nhận được sự hỗ trợ từ các tàu hải quân. Về mặt hậu cần, đó là một quyết định đầy rủi ro nhưng cần thiết, xét đến việc Winter Beast (Quái Vật Mùa Đông) đã làm tê liệt toàn bộ mạng lưới liên lạc trên khắp lục địa.

Và con tàu của Naeve cũng không bị đánh chìm ngay lập tức. Con tàu đáng sợ đã hoạt động dọc bờ biển trong gần hai tháng trước khi gặp phải con sứa quái dị và giành được một chiến thắng đắt giá khiến nó cũng phải diệt vong.

Nếu có gì đáng ngạc nhiên, Sunny ngạc nhiên vì House of Night đã đồng ý tham gia vào nhiệm vụ này. Từ khi nào các gia tộc vĩ đại lại trở nên vị tha như vậy?

'Đó là câu chuyện cho sau này...'

Còn hiện tại, cả Naeve và Sunny đều có rất nhiều việc phải làm. Cấu trúc của đoàn xe phải được tổ chức lại để nhường chỗ cho những thủy thủ sống sót, họ phải xuống tàu và đến đất liền, con tàu bị hư hỏng phải được lục soát để tìm bất kỳ thứ gì có thể hữu dụng cho cuộc hành trình dài đến Falcon Scott.

Tất cả những việc đó cần thời gian, đồng nghĩa với việc đoàn xe sẽ phải dừng lại một thời gian. Một chu vi phòng thủ phù hợp cần phải được thiết lập, các ca trực bảo vệ phải được sắp xếp, và những người tị nạn cần được cho ăn và chăm sóc. Sunny có thể sẽ phải ra lệnh lập trại, nhưng cậu rất ngại ở lại bờ biển suốt cả đêm.

Vì vậy, tất cả những việc đó phải diễn ra nhanh chóng.

May mắn thay, cậu không còn là Người Thức Tỉnh duy nhất bảo vệ đoàn xe nữa. Dù phần lớn năng lực của Naeve dường như liên quan đến nước, anh ta vẫn là một Ascended (Người Thăng Hoa)... hơn thế nữa, anh ta là một Ascended từ một gia tộc vĩ đại.

Nightwalker là một chiến binh tuyệt đối tinh nhuệ, với nhiều năm kinh nghiệm chiến đấu và một kho Ký Ức hùng hậu được lưu trữ trong linh hồn.

Có ai đó như vậy ở bên khiến Sunny cảm thấy tự tin hơn rất nhiều về cơ hội sống sót đến Falcon Scott.

'Nhưng, nói đến một kho Ký Ức hùng hậu...'

Sunny nhìn Naeve với vẻ mặt kỳ lạ.

Người đàn ông đẹp trai để ý thấy điều đó và nhướng một bên mày đầy bối rối.

"Ừm... phải không? Cậu muốn gì à, Sunless?"

Sunny ngập ngừng vài giây, rồi mỉm cười.

"Thực ra, có đấy. Này Naeve... các Nightwalker của các anh nổi tiếng về chiến đấu trên biển đúng không? Anh có Ký Ức nào giúp một tên 'chuột đất' như tôi hoạt động tốt trên biển không? Như là... thở dưới nước, bơi như ngư lôi, đại loại thế. Vì nếu anh có... tôi rất sẵn lòng trao đổi. Không, thật ra, tôi rất, rất sẵn lòng trao đổi. Tôi gần như đã thề sẽ không bao giờ đến gần nước nếu không có Ký Ức như vậy, anh hiểu không."

"Ừm... thật ra, tôi có thứ như vậy, đúng. Cậu muốn trao đổi cái gì?"

Sunny ngần ngại, sau đó chỉ vào một chàng trai trẻ vừa tình cờ đi ngang qua họ lúc đó.

"Thấy người đó không? Cậu ta tên là Luster. Cậu ta là một Người Thức Tỉnh rất có giá trị. Một tài năng đẳng cấp! Anh có muốn tôi trao đổi cậu ta cho anh không?"

Nightwalker ho khan.

"Ừm... tôi chắc rằng Quân Đội sẽ không vui nếu cậu bán cho tôi một trong những cấp dưới của cậu, Sunless."

Sunny im lặng một lúc, rồi thở dài.

"Đúng rồi. Đáng tiếc thật...".
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 974: Shadow in the Shell - Cái Bóng trong Vỏ Bọc​



Cuối cùng, Sunny đã thực hiện một cuộc trao đổi với Naeve. Cậu có một lượng Ký Ức dư thừa sau khi tiêu diệt nhiều Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) để bảo vệ đoàn xe, và Naeve đang rất cần vũ khí và giáp phù hợp để chiến đấu trên đất liền, nhằm trang bị cho những Người Thức Tỉnh của mình.

Trên tàu chiến từng có một đoàn Người Thức Tỉnh đầy đủ, nhưng giờ chỉ còn lại bốn người. Vì những chiến binh của House of Night (Gia Tộc Đêm) sẽ cùng những Người Thức Tỉnh khác bảo vệ đoàn xe trong tương lai gần, và Saint vẫn đang ngủ đông, nên Sunny đã không đòi hỏi một thỏa thuận quá khó.

Vậy là cậu đã nhận được hai Ký Ức mới, giúp cậu lấp đầy khoảng trống trong kho vũ khí khi cần di chuyển và chiến đấu dưới nước.

Một trong số đó là một chiếc bùa đơn giản ở cấp bậc Awakened, cho phép cậu thở dưới nước. Nó được gọi là [Essence Pearl] (Ngọc Tinh Chất) và có hai bùa chú. Một bùa chú tạo ra không khí một cách thụ động, còn cái kia phải được kích hoạt, giúp người sở hữu có thể nhìn rõ như thể họ đang đeo mặt nạ kính.

Mô tả của chiếc bùa chỉ đơn giản nói rằng thở là bản chất của sự sống, và cái đẹp là mục đích của nó. Con người phải có khả năng nhìn rõ để đánh giá cái đẹp và sống đủ lâu để tận hưởng nó.

'Thật là lãng mạn.'

Ký Ức thứ hai ở cấp bậc Ascended, và dường như là một loại... giáp. Thực tế, nó giống như một chiếc đai được làm từ lưới đánh cá của ngư dân, không hề mang lại sự bảo vệ nào, nhưng lại cho phép người mặc bơi với tốc độ đáng kinh ngạc.

Chiếc đai này có tên là [Nimble Catch] (Mẻ Lưới Nhanh Nhẹn) và mô tả của nó kể về một vị vua chuột xạ đã thề sẽ ăn một con cá kỳ diệu, chỉ để phát hiện rằng nó chỉ có thể bị bắt bằng cách sử dụng đôi mắt của vị vua của các loài chim—người anh em của ông—làm mồi. Câu chuyện hoàn toàn kỳ lạ.

'...Chuột xạ là gì nhỉ? Chuột ăn cá sao?'

Nhược điểm duy nhất của chiếc đai kỳ lạ này là, như thường lệ, không thể sử dụng bất kỳ Ký Ức nào thuộc loại giáp khi đang mặc nó. Dù vậy, Sunny rất hài lòng với những gì mình đã có được. Sự bất lực khi không thể tự vệ dưới nước đã làm cậu lo lắng kể từ chuyến hải trình đến Nam Cực, và dù cậu hy vọng sẽ không phải dùng đến những Ký Ức mới này, chỉ việc sở hữu chúng cũng đủ khiến cậu an tâm.

Vài giờ sau khi gặp con tàu chiến mắc cạn, đoàn xe lại tiếp tục di chuyển. Độ dài của nó vẫn giữ nguyên, nhưng giờ đây có nhiều người hơn trong các phương tiện.

Naeve không hề nói đùa khi anh ta nói rằng có hàng ngàn thủy thủ trên con tàu bị hư hỏng đó. Và ngay cả khi đó, những người đó chỉ là những người sống sót. Sunny thật sự không biết nên coi họ là binh lính hay người tị nạn, nhưng cậu biết rằng Sergeant Gere và các sĩ quan khác sẽ sớm sắp xếp mọi chuyện.

Đoàn xe có rất nhiều vũ khí dự trữ, đặc biệt là sau khi họ dỡ các khoang hàng còn sống sót của con tàu chiến, vì vậy có khả năng nhiều thủy thủ sẽ trở thành những chiến binh chủ động. Dù không phải, chỉ riêng việc có thêm một Master (Bậc Thầy) ở quanh cũng đủ khiến Sunny cảm thấy hài lòng.

Sự hiện diện của Naeve cũng đã làm điều kỳ diệu cho tinh thần của tất cả mọi người trong đoàn xe, không chỉ vì anh ta là một Ascended, mà còn vì cách xuất hiện ấn tượng của anh ta. Nếu có cách nào chắc chắn để giành được sự tôn kính của ai đó, thì đó chính là tặng họ một loạt đạn pháo vào đúng thời điểm khi bầy Nightmare Creatures đang cố gắng ăn tươi nuốt sống họ.

'Huh... có lẽ mình nên ghi nhớ phương pháp này...'

Sunny vẫn cảnh giác cho đến khi đoàn xe rẽ khỏi đường cao tốc ven biển, quay trở lại con đường núi. Chỉ khi đó cậu mới cho phép bản thân thư giãn và từ trên nóc chiếc Rhino bước xuống bên trong.

Sau khi trao đổi vài lời với Professor Obel và Beth, cậu trèo vào một trong những chỗ ngủ và đóng lại để có một chút riêng tư.

Ở đó, cậu ngồi lặng trong giây lát, rồi triệu hồi các rune.

Sau khi suy nghĩ một thời gian, Sunny cuối cùng cũng quyết định chấp nhận rủi ro và liên kết Mantle of the Underworld với linh hồn của mình. Cậu không biết điều gì sẽ xảy ra, và ý tưởng phải sống mà không có một bộ giáp thích hợp khiến cậu không ít lo lắng, nhưng...

Thành thật mà nói, Sunny cực kỳ tò mò muốn biết điều gì sẽ xảy ra.

Không lâu sau, cậu đang nhìn vào chuỗi rune lấp lánh.

[Liên kết di vật?]

Cậu do dự trong vài giây, thở dài, rồi khẽ nói:

"Đồng ý."

Sunny đã giải trừ Mantle, để đề phòng, và giờ đang mặc bộ áo choàng mềm mại của Puppeteer's Shroud (Áo Choàng của Kẻ Điều Khiển). Vì lý do đó, cậu không thấy có bất kỳ thay đổi nào ngay lập tức.

Trong vài giây, không có gì xảy ra.

Và rồi, giọng nói của Spell vang lên.

Nó nói:

[Ký Ức của ngươi đã bị phá hủy.]

Mắt Sunny mở to.

'Gì?!'

Cậu giật mình, suýt đập đầu vào nóc chỗ ngủ. Tim cậu đập mạnh.

'Chuyện quái gì thế?! Ý ngươi là sao?!'

Nhưng rồi, giọng của Spell lại vang lên.

[Ngươi đã nhận được một Thuộc Tính.]

Cùng lúc đó, Sunny cảm nhận được một sự thay đổi... một sự thay đổi sâu sắc nhưng không thể giải thích. Sự thay đổi này dường như ảnh hưởng đến cả cơ thể và linh hồn của cậu.

Nó không đau đớn, và cũng không có vẻ gây hại... chỉ rất, rất kỳ lạ.

Cảm giác như da cậu biến thành đá, nhưng cũng vẫn y nguyên.

Đồng thời, cậu cảm thấy như các bùa chú của Mantle of the Underworld đang nằm trong tầm tay mình, dù bộ giáp onyx không được triệu hồi, và thực tế là nó đã bị phá hủy.

'...Hử?'

Sunny vẫn bất động một lúc, cố gắng hiểu chuyện gì đã xảy ra với mình. Sau đó, không thể tìm ra câu trả lời, cậu chuyển sự chú ý sang những rune lấp lánh.

Trong danh sách Ký Ức của cậu, không còn Mantle of the Underworld nữa.

Tuy nhiên...

Cậu giờ có một Thuộc Tính mới.

Nín thở, Sunny đọc:

Thuộc Tính: [Fated (Định Mệnh)] [Flame of Divinity (Ngọn Lửa Thần Thánh)] [Master of Shadows (Bậc Thầy Bóng Tối)] [Blood Weave (Weave Máu)] [Bone Weave (Weave Xương)]...

Và ở đó, một chuỗi rune mới xuất hiện ở cuối.

Thuộc Tính: [Marble Shell (Vỏ Cẩm Thạch)]..
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 975: Marble Shell - Vỏ Cẩm Thạch​



Marble Shell (Vỏ Cẩm Thạch)...

Sunny nhìn chằm chằm vào các rune với vẻ trầm ngâm, sau đó tập trung vào chúng. Ngay lập tức, những chuỗi ký tự mới hiện ra trong không trung, tạo thành mô tả.

Thuộc Tính: [Marble Shell (Vỏ Cẩm Thạch)].

Mô tả Thuộc Tính: [Trong bóng tối sâu thẳm của underworld, một con quỷ kiêu ngạo đã rèn bảy bộ giáp tuyệt mỹ cho những tạo vật yêu thích của hắn. Những vỏ giáp tinh xảo này vừa là ân huệ, vừa là thử thách, vì chỉ những ai xứng đáng với sự chú ý của hắn mới có thể mở khóa tiềm năng thực sự của mantle và chịu được trọng lượng của nó.]

Còn nhiều rune hơn nữa, nhưng Sunny dừng lại để suy nghĩ.

'Tạo vật yêu thích...'

Cậu biết rằng Saint và những người đồng loại của cô là một chủng tộc nhân tạo được tạo ra bởi Nether, kẻ cai trị Underworld và là Demon of Choice (Quỷ của Lựa Chọn)... hoặc Destiny (Định Mệnh) tùy thuộc vào cách dịch các rune. Cậu cũng biết rằng bộ giáp của Saint rất giống với Mantle of the Underworld, dù không hoành tráng bằng.

Bản thân Stone Saint ban đầu chỉ là một trong những bức tượng sống nhỏ nhất và yếu nhất từng cư ngụ tại Dark City. Khi Sunny đến nơi cuộc chiến chống lại những kẻ tấn công Fallen diễn ra, những chiến binh to lớn và mạnh mẽ hơn của chủng tộc cô đã bị tiêu diệt hết, chỉ còn lại cô, một Awakened Monster (Quái Vật Thức Tỉnh) để hoàn thành trận chiến.

Từ đó, Sunny hiểu rằng Saint chỉ là một binh sĩ trong đội quân của Nether... rất có thể là vậy.

Bộ giáp mà cô mang là một kiệt tác thực sự, nhưng không phải là thứ ở cùng đẳng cấp với bảy bộ Mantle, những thứ đã được tặng cho các sĩ quan cấp cao trong quân đoàn đá của Prince of the Underworld (Hoàng Tử của Underworld).

'Trời ạ. Nếu Saint chỉ là một binh sĩ, thì đội quân của Nether đáng sợ đến mức nào?'

Ừ thì... chúng phải cực kỳ đáng sợ, để thách thức cả các vị thần. Stone Saint mà cậu đã giết trên quảng trường hoang tàn của Dark City chỉ là một phiên bản nhạt nhòa của chính cô trong quá khứ, vì những bức tượng sống chưa bị Corruption (Tha Hóa) ăn mòn trong cuộc chiến giữa đám daemons và các vị thần.

Lắc đầu, Sunny quay lại nhìn các rune. Mô tả của Marble Shell có chút kỳ lạ, vì nó bao gồm nhiều thông tin hơn so với các Thuộc Tính khác.

Cậu tiếp tục đọc:

Các đặc điểm của Thuộc Tính: [Living Stone (Đá Sống)] [Feather of Truth (Lông Vũ Sự Thật)] [Stalwart (Kiên Cường)] [Underworld Armament (Vũ Khí Underworld)] [Mantle (Áo Choàng)] [Shell (Vỏ)] [Bound (Liên Kết)].

Bốn cái đầu tiên giống như những bùa chú của Mantle cũ, ngoại trừ [Stalwart]. Khả năng bảo vệ cực kỳ cao chống lại các đòn tấn công vật lý và khả năng bảo vệ cao chống lại các đòn tấn công nguyên tố vẫn giữ nguyên, nhưng khả năng bảo vệ vừa phải chống lại các đòn tấn công tinh thần và linh hồn đã được nâng lên thành bảo vệ cao.

'Rất tốt...'

Đặc điểm phòng thủ của Shell là thụ động, nhưng ba đặc điểm còn lại cần tinh chất để kích hoạt. Từ bây giờ, Sunny sẽ phải tuần hoàn tinh chất qua cơ thể mình theo một cách nhất định thay vì đổ nó vào Ký Ức để kích hoạt hiệu ứng.

Điều đó... hơi lạ một chút. May mắn thay, cậu dường như có một sự hiểu biết bản năng về cách tinh chất cần phải được tuần hoàn chính xác như thế nào, và khả năng kiểm soát tinh chất của cậu đủ tinh vi để đạt được kết quả mong muốn.

Ba đặc điểm khác thì vô cùng thú vị.

[Mantle] và [Shell] được kết nối, và thực tế là chúng loại trừ lẫn nhau. Đó là bởi vì những thứ này không thực sự là các đặc điểm, mà là những hình thái mà Thuộc Tính mới của cậu có thể giả định.

Shell là hình thái ngủ đông, trong khi Mantle là hình thái hoạt động.

Khi ở dạng Shell, bộ giáp tồn tại dưới da của cậu... hoặc thực ra, chính là da của cậu? Nói chung, nó mang lại tất cả những lợi ích của Mantle of the Underworld, bao gồm quyền truy cập vào các bùa chú của nó, mặc dù ở dạng bị giảm nhẹ và suy yếu.

Sunny giải trừ Puppeteer's Shroud và nhìn chằm chằm vào cánh tay mình một cách khó tin.

Da của cậu trông... hầu như không khác gì, nhưng bằng cách nào đó còn nhợt nhạt và mịn màng hơn.

'Tuyệt vời. Cứ như thể mình chưa bị gọi là một con búp bê sứ đáng sợ đủ nhiều rồi vậy.'

Cậu thở dài, sau đó đâm ngón tay vào cánh tay mình. Có điều gì đó kỳ lạ... da cậu vẫn mềm mại và đàn hồi, nhưng khi có lực đủ mạnh tác động, nó đột nhiên trở nên cứng như đá. Cơ bản, nó trở nên cứng rắn khi bị va chạm. Sau một vài thử nghiệm, mà từ góc nhìn ngoài chắc hẳn rất kỳ lạ, cậu xác định rằng mình cũng có thể kiểm soát quá trình này một cách có ý thức.

'Thú vị đấy. Vậy là mình luôn có khả năng chống chịu thụ động với mọi loại sát thương. Mình cũng có thể sử dụng [Living Stone] để sửa chữa tổn thương trên da, mặc dù điều đó sẽ không giúp mình chống lại các vết thương bên trong.'

Cậu kích hoạt [Feather of Truth] và cảm nhận nắm đấm của mình trở nên nặng hơn rất nhiều. Sau đó, cậu làm cho toàn bộ cơ thể trở nên cực kỳ nhẹ.

'Ah! Cảm giác này thật kỳ lạ!'

Sunny không thực sự bắt đầu bay lên, nhưng cậu hoàn toàn có thể nhảy rất cao hoặc đánh cực kỳ mạnh nhờ vào khả năng mới này. Các ứng dụng của nó gần như vô tận!

Một nụ cười ngớ ngẩn hiện lên trên khuôn mặt cậu.

'Và mình luôn có thể tăng cường hiệu quả của một chiếc bùa nữa!'

Còn tốt hơn nữa, bằng cách tăng cường cơ thể bằng các bóng tối, cậu cũng sẽ tăng cường Shell của mình, vì nó là một phần của cơ thể cậu. Điều này, thực tế...

Đó chính là lợi ích thực sự của việc liên kết bộ giáp.

Mắt Sunny mở to.

'Khoan đã...'

Cậu đã giải trừ Puppeteer's Shroud để nhìn vào làn da của mình phải không? Điều đó có nghĩa là... có nghĩa là cậu có thể hưởng lợi từ các phẩm chất phòng thủ của Shell và triệu hồi một Ký Ức loại giáp bên trên nó, sử dụng cả hai để bảo vệ bản thân cùng lúc!

Chết tiệt!

Đó thực sự là điều đáng kinh ngạc.

Sunny chìm trong sự phấn khích trong vài phút, rồi nhớ ra rằng hiện tại cậu không có Ký Ức loại giáp nào mạnh mẽ cả. À, điều đó không quan trọng lắm... rồi cậu sẽ tìm được một cái thôi.

Thêm vào đó, còn có đặc điểm [Mantle] của Marble Shell nữa.

Chức năng của nó rất đơn giản - nó kích hoạt Thuộc Tính, khiến nó giả định hình thức của một bộ giáp đầy đủ. Không giống như các Ký Ức, Sunny không phải tốn tinh chất để triệu hồi Mantle, vì nó chỉ là một sự biến đổi của Shell. Tương tự, Mantle được coi là một phần của cơ thể cậu, và do đó việc tăng cường cái này bằng bóng tối sẽ củng cố cái kia.

Khi ở hình thái hoạt động, Thuộc Tính đánh thức toàn bộ sức mạnh của nó - hiệu ứng của [Stalwart] [Living Stone] [Underworld Armament] và [Feather of Truth] không còn bị suy yếu nữa, đạt đến tiềm năng đầy đủ của chúng.

Đáng tiếc là việc mặc một Ký Ức loại giáp khác trên Mantle là điều không thể.

'Vẫn rất tuyệt!'

Vậy là, Sunny thực sự không mất bộ giáp của mình. Ngược lại, nó đã trở nên mạnh mẽ hơn và có thể được triệu hồi trong vinh quang đầy đủ của nó bất cứ lúc nào. Chỉ là Mantle giờ đã trở thành một phần không thể tách rời của cậu, thay vì là một Ký Ức.

Và cuối cùng, đó là đặc điểm [Bound].

Chức năng của nó rất đơn giản... nó liên kết Marble Shell với linh hồn của Sunny, có nghĩa là một thứ sẽ phát triển cùng với thứ kia. Hiện tại, Thuộc Tính ở bậc Ascended, giống như Sunny.

Nếu Sunny trở thành một Saint, Marble Shell cũng sẽ trở thành Transcendent.

...Nằm trong chỗ ngủ và cảm nhận Rhino rung lên quanh mình, Sunny nhắm mắt lại và thở ra một tiếng thở dài đầy mãn nguyện.

'Sáu nghìn kẻ thù bị tiêu diệt... ah, điều đó thật đáng giá...'.
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 976: Ubiquitous Law - Quy Luật Phổ Biến​



Sunny dự định chợp mắt vài tiếng, nhưng cuối cùng, cậu bị mê hoặc bởi tiềm năng của Marble Shell (Vỏ Cẩm Thạch) đến mức không thể nhắm mắt dù chỉ một giây. Thuộc tính mới này của cậu vừa cực kỳ mạnh mẽ vừa phức tạp, có nghĩa là việc khai thác toàn bộ tiềm năng của nó sẽ đòi hỏi rất nhiều sự hiểu biết và khéo léo.

Nhưng nếu cậu có thể làm chủ được nó...

Nằm trong bóng tối của khoang ngủ, Sunny nở nụ cười đầy u ám.

'Đúng là một món quà tuyệt vời. Dù vậy, điều này không nên khiến mình ngạc nhiên.'

Thử thách của [Prince of the Underworld (Hoàng Tử của Underworld)] thật sự quá lớn. Tiêu diệt sáu nghìn kẻ địch... hầu hết các Awakened (Người Thức Tỉnh) - những người bình thường không đi tìm kiếm các trận chiến liên tục - có thể sẽ không bao giờ đối mặt với nhiều kẻ thù như vậy trong cả cuộc đời.

Hơn nữa, Sunny nghi ngờ rằng bùa chú này thực sự có nhiều giai đoạn, và cậu chỉ hoàn thành giai đoạn cuối cùng. Rốt cuộc, bộ đếm số lượng kẻ thù bị tiêu diệt đã được lấp đầy một phần nào đó khi Sunny sửa chữa Mantle of the Underworld.

Một bộ giáp Ascended (Thăng Hoa) bậc sáu, yêu cầu sáu nghìn kẻ thù bị tiêu diệt để thăng lên bậc bảy.

Nếu Mantle bắt đầu từ bậc một, yêu cầu một nghìn kẻ bị tiêu diệt để thăng lên bậc hai, hai nghìn để lên bậc ba... thì có lẽ nó đã đòi hỏi ít nhất hai mươi mốt nghìn kẻ thù bị đánh bại để có thể đạt được bùa chú [Soulbound Relic (Di Tích Liên Kết Linh Hồn)].

'Đúng là một con số đáng sợ...'

Không có gì ngạc nhiên khi Marble Shell là một Thuộc tính mạnh mẽ đến vậy... chưa kể đến việc nó còn có mối liên kết với một trong những daemons.

Dù trước đây Mantle đã thuộc về First Lord of the Bright Castle (Lãnh Chúa Đầu Tiên của Lâu Đài Sáng) hay một trong những đồng đội của ông ta, Sunny thực sự phải cảm ơn họ. Thực sự là rất nhiều.

Bỏ qua quá khứ, giờ đây cậu có rất nhiều điều để suy nghĩ về tương lai.

Sunny ngay lập tức hiểu rằng Marble Shell sẽ nâng cao đáng kể - và quan trọng hơn là một cách thụ động - khả năng phòng thủ và sức chịu đựng của cậu. Đúng, trạng thái ngủ đông của Thuộc Tính là phiên bản suy yếu của hình thái hoạt động, và đúng, đặc điểm [Living Stone (Đá Sống)] chỉ cho phép cậu chữa lành da, thay vì toàn bộ cơ thể. Và đúng là hiện tại cậu không sở hữu bộ giáp Ký Ức mạnh mẽ để kết hợp với Shell.

Nhưng điều đó không quan trọng. Theo một nghĩa nào đó, bản thân cậu giờ đã là một bộ giáp.

Điều khiến cậu thực sự phấn khích về Thuộc Tính mới này là khả năng cuối cùng phá vỡ một trong những quy luật phổ biến nhất của Nightmare Spell - trong thế giới do nó cai trị, tấn công hầu như luôn vượt trội hơn phòng thủ. Bất kể một bộ giáp có chắc chắn đến đâu, một đòn tấn công mạnh mẽ và được thực hiện chính xác từ vũ khí cùng cấp thường sẽ vượt qua nó.

Nếu không, cậu đã không thể giết được Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) bậc Awakened khi còn là Sleeper (Kẻ Ngủ) hoặc liên tục đối đầu với những kẻ thù mà xét về lý thuyết, chúng mạnh hơn cậu rất nhiều.

Mọi thứ đều có giới hạn, tất nhiên, nhưng đó thường là cách mọi chuyện diễn ra.

Nhưng giờ thì không nữa. Không với những gì mà Thuộc Tính của cậu có thể làm. Một người khác có thể coi Marble Shell là một sự trợ giúp mạnh mẽ trong chiến đấu, nhưng trong tay của Sunny, nó có thể trở thành thứ gì đó nhiều hơn thế.

Có lẽ đặc điểm quan trọng nhất của Thuộc Tính kỳ lạ này là nó đã trở thành một phần của cơ thể cậu, và vì vậy, nó có thể được tăng cường bởi các bóng tối cùng lúc. Một bộ giáp Ascended có thể dễ bị tổn thương trước một thanh kiếm Ascended, nhưng khi được bốn bóng tối tăng cường?

Có thể là không.

Điều đó cũng áp dụng cho các đòn tấn công nguyên tố, tinh thần và linh hồn, mặc dù ở mức độ thấp hơn một chút.

Cộng thêm Blood Weave và Bone Weave vào phương trình, và còn cả [Living Stone] trên tất cả những điều đó...

Sunny có thể chưa sẵn sàng đi tiêu diệt các titans, nhưng cậu đã gần như tin rằng bị Goliath đánh trúng giờ đây sẽ không giết chết cậu ngay lập tức nữa.

Và đó chỉ là về phòng thủ.

Marble Shell cũng có tiềm năng làm nên điều kỳ diệu cho sức mạnh tấn công và khả năng sát thương của cậu.

[Feather of Truth (Lông Vũ Sự Thật)] luôn là một bùa chú khiêm tốn nhưng cực kỳ mạnh mẽ. Giờ đây, nó có thể được áp dụng cho toàn bộ cơ thể cậu, thay vì chỉ bộ giáp... điều đó thực sự thay đổi mọi thứ.

Làm cho bản thân nhẹ hơn có thể tăng đáng kể tốc độ và khả năng di chuyển của cậu. Làm cho bản thân nặng hơn có thể giúp Sunny chống lại các đòn tấn công mạnh mẽ, cũng như tăng sức mạnh cho các đòn đánh của chính cậu - lực phụ thuộc rất nhiều vào khối lượng, và khó có thể đạt được một thứ mà không có thứ kia.

Phần thứ hai của lực là gia tốc, vì vậy...

Nếu Sunny có thể học cách khéo léo kết hợp hai mặt của [Feather of Truth] khả năng chiến đấu của cậu sẽ có bước nhảy vọt đáng kể. Mặc một bộ giáp nhẹ bên ngoài Shell sẽ là lựa chọn tối ưu, vì điều đó sẽ mang lại cho cậu hai lớp bảo vệ mà không làm cậu trở nên cồng kềnh quá mức.

Sunny đã có một số kiến thức về cách sử dụng [Feather of Truth] trong chiến đấu, nhưng cậu sẽ cần điều chỉnh để thích nghi với quy mô mới của nó, cũng như học lại nhiều điều, cả về đặc điểm này và cách cậu tiếp cận chiến đấu nói chung.

Điều đó sẽ đòi hỏi rất nhiều thời gian, luyện tập, sự hiểu biết, và trên hết là tư duy... chưa kể đến việc hoàn thiện khả năng điều khiển tinh chất của mình theo cách chính xác nhất. Tuy nhiên, việc phân tích và làm chủ các phong cách chiến đấu là thứ mà Sunny cực kỳ giỏi, vì vậy cậu không nghi ngờ gì rằng mình sẽ thấy những cải thiện rất sớm.

Tuy nhiên, cậu không chỉ nhắm đến những cải thiện khiêm tốn. Mục tiêu của cậu là đạt đến trạng thái mà việc sử dụng [Feather of Truth] hết tiềm năng của nó trở thành một bản năng, để biến nó thành thứ mà cậu không cần phải suy nghĩ khi sử dụng.

Điều đó... sẽ khó khăn hơn một chút để đạt được.

Nhưng không phải là không thể.

Sự tiến bộ cá nhân của Sunny về mặt thuần thục chiến đấu đã bị đình trệ một thời gian, nên giờ đây cậu thực sự phấn khích trước một thử thách mới.

Chuyển hướng nhận thức của mình sang một trong những cái bóng để quan sát cảnh quan tối tăm trôi qua bên ngoài chiếc Rhino đang di chuyển, cậu mỉm cười đầy ẩn ý.

'...May mắn thay, mình có cả một lục địa đầy Sinh Vật Ác Mộng để thực hành.'.
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 977: Xuyên Qua Bão Tuyết​



Cuối cùng, Sunny rời khỏi khoang ngủ và bắt đầu công việc quản lý đoàn xe. Họ đã tiến sâu vào vùng núi và đang di chuyển về phía bắc, hướng tới mục tiêu thực sự của mình.

Cơn bão tuyết vẫn đang hoành hành, khiến tầm nhìn giảm gần như bằng không. Khung cảnh xung quanh vẫn u ám và đáng sợ như trước.

Các khu vực xung quanh cần được trinh sát, bản đồ cần được cập nhật, báo cáo cần được nhận, và hàng trăm việc khác đòi hỏi sự chú ý của cậu.

Trước khi bắt tay vào công việc, Sunny dừng lại vài giây, nhìn vào lớp vải xám và da đen bóng của Puppeteer's Shroud.

Ai có thể ngờ rằng cậu lại nghiêm túc sử dụng lại nó, sau từng ấy thời gian?

'Thực sự thì, mặc nó dễ chịu hơn nhiều so với việc đi lại trong một bộ giáp thép kín mít. Ừ, mình ngày xưa sướng thật...'

Nhưng thực ra thì không hẳn.

Sunny đã sẵn sàng leo lên nóc của chiếc Rhino khi cậu nhận thấy Beth đang nhìn mình với ánh mắt kỳ lạ. Cậu dừng lại trong giây lát.

"Gì vậy?"

Cô chớp mắt vài lần rồi quay mặt đi.

"Không, không có gì..."

Sunny nhíu mày.

"Nói đi."

Beth im lặng một lúc rồi ngập ngừng hỏi:

"Cậu... à... cậu có đang trang điểm không?"

Lần này, đến lượt Sunny nhìn chằm chằm.

"...Cái gì? Không! Sao cô lại nghĩ thế?"

Beth nhìn cậu với ánh mắt hoài nghi rồi lắc đầu.

"Chỉ là cậu trông khác khác thôi."

Sunny cười toe toét.

"À, làn da của tôi vốn có màu giống như tượng đá cẩm thạch, không cần trang điểm đâu. Cậu không biết à?"

Beth quay đi với tiếng thở dài và lẩm bẩm:

"Chết tiệt... Người Thức Tỉnh đúng là không công bằng chút nào."

Nhịn cười, Sunny tan biến vào bóng tối và xuất hiện trên nóc chiếc Rhino, thở dài khi cơn gió lạnh thấu xương quất vào ngực cậu.

Tuy nhiên, điều bất ngờ là... cậu không cảm thấy lạnh lắm. Sức đề kháng tự nhiên của cậu đối với cái lạnh đã bắt đầu phát huy tác dụng.

Không lãng phí thời gian, Sunny khiến cơ thể mình trở nên nặng hơn để có độ ổn định tốt hơn, triệu hồi Memory of Ice và quấn cái bóng quanh cơ thể, đồng thời tuần hoàn tinh chất để tăng gấp đôi hiệu ứng mà Memory mang lại.

Vài giây sau, cậu cảm thấy thoải mái hơn nhiều. Sunny vẫn cảm nhận được một chút lạnh lẽo, nhưng nó không hề gây khó chịu. Thêm vào đó, những cơn gió không còn ảnh hưởng gì đến cậu nữa. Cậu như thể đã biến thành một vách đá nhỏ.

'Hừm...'

Triệu hồi Morgan's Warbow, cậu ngồi xuống trên nóc xe và nhắm mắt lại.

'Mình có thể quen với điều này...'

Cuộc hành trình đến Falcon Scott tiếp tục. Việc băng qua Antarctic Center đầy sinh vật Nightmare Creatures vẫn là một thử thách đầy nguy hiểm, nhưng với sự trợ giúp của Naeve, mọi việc đã trở nên dễ dàng hơn.

Hai vị Master hiếm khi gặp nhau, chủ yếu giao tiếp qua hệ thống liên lạc trên các phương tiện quân sự. Sunny ở đầu đoàn xe, trong khi Naeve ở phía sau để đảm bảo khả năng phòng thủ tốt nhất.

Họ chỉ gặp nhau trực tiếp trong những lần dừng chân hiếm hoi hoặc khi có mối đe dọa lớn đòi hỏi cả hai phải cùng nhau chiến đấu để tiêu diệt nó. Cùng ra trận với Naeve thật sự thoải mái và hiệu quả.

'Cuối cùng thì cũng có một chuyên gia thực thụ...'

Naeve là một chiến binh cực kỳ tài năng, sử dụng một cây lao xương dài và một chiếc lưới bền chắc để điều khiển và tiêu diệt đám quái vật Nightmare Creatures.

Dù vậy, rõ ràng là anh ta không hoàn toàn thoải mái khi chiến đấu trên đất liền, và các Khả Năng của anh dường như bị hạn chế nghiêm trọng. Vì thế, Naeve chủ yếu hỗ trợ Sunny và giúp cậu dễ dàng hơn trong việc tiêu diệt kẻ thù.

Điều đó hoàn toàn được chào đón.

Naeve cũng thận trọng hơn so với hầu hết các Master khác. Không quá mức, nhưng đủ để Sunny nhận thấy sự khác biệt giữa hai người. Điều này là dễ hiểu... cuối cùng, Naeve có một gia đình để quay về. Anh ta đang mang trên vai nhiều hơn một mạng sống.

Quan điểm đó là điều khá mới mẻ với Sunny và khiến cậu suy nghĩ về những điều mà trước đây cậu chưa từng cân nhắc.

Ngoài ra, mọi việc vẫn diễn ra như dự kiến. Đoàn xe tiếp tục phát triển, với nhiều nhóm người sống sót từ Erebus Field gia nhập. Đến lúc này, Sunny thầm cảm ơn các vị thần vì con tàu của Naeve đã bị hư hại nghiêm trọng. Nếu không có số hàng hóa bổ sung từ các khoang tàu, cậu sẽ sớm phải đối mặt với tình trạng thiếu hụt nguồn cung.

Hiện tại, cậu có đủ lương thực cho tất cả mọi người và đủ vũ khí cho những ai biết cách chiến đấu.

Sunny tò mò liệu có ai khác nhận ra sự thay đổi tinh tế của cậu không, nhưng cuối cùng, người duy nhất ngoài Beth có phản ứng là Kim. Có lần, cô ấy nhìn cậu với ánh mắt rất kỳ lạ và vội vã quay đi mà không hỏi gì.

Kim có khả năng nhìn thấy điểm yếu trong mọi thứ mà cô ấy quan sát, và giờ đây, Sunny đã trở nên ít dễ bị tổn thương hơn rất nhiều. Không có gì ngạc nhiên khi cô ấy bất ngờ.

'Tuyệt vời. Bây giờ họ sẽ nghĩ ra những câu chuyện kỳ quái nào về mình đây?'

Hy vọng là Belle sẽ không nhìn cậu với ánh mắt kỳ quái nữa...

Crow cũng nhận thấy điều gì đó đã thay đổi ở Sunny. Echo đáp xuống vai cậu, nhìn cậu với vẻ tò mò vài giây rồi đột ngột cố mổ vào cổ cậu. Sau đó, con chim phát ra một tiếng kêu kinh ngạc.

Ston! Ston!

Rồi nó bay đi và lơ lửng trên không một lúc.

Bị một quái vật cấp Awakened mổ không phải là trải nghiệm dễ chịu, nhưng Shell không hề có dấu hiệu bị tổn thương bởi cái mỏ sắc nhọn. Nhìn chung, Sunny rất hài lòng với sự cố kỳ lạ này.

...Cuộc hành quân đầy sóng gió về phía bắc vẫn tiếp diễn.

Đám sinh vật Nightmare Creatures bị tàn sát.

Nhiều binh lính chết đi.

Nhiều người tị nạn cũng chết.

Với hàng ngàn người bị nhốt trong các phương tiện di chuyển, không thể tránh khỏi việc một số người sẽ bị Spell tấn công. Dù Sunny đã cố gắng hết sức để đảm bảo rằng những Người Ứng Thí mới được phát hiện và cách ly kịp thời, nhưng đã có vài trường hợp biện pháp an ninh thất bại.

Kết quả thật đẫm máu.

Sunny cảm thấy bàng hoàng trước sự mất mát của dân thường, nhưng trong bối cảnh chung, đó chỉ là những giọt nước trong đại dương. Một đô thị khổng lồ đã bị xóa sổ khỏi bản đồ chỉ vài ngày trước, và đó chỉ là một ví dụ về sự tàn sát và hủy diệt không thể tưởng tượng đang diễn ra ở Southern Quadrant.

Sunny thực sự bắt đầu mệt mỏi khi phải chứng kiến mọi người chết.

Cậu cũng biết rằng con số tử vong sẽ không dừng lại sớm..
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 978: Back Again - Trở Lại​



Rhino phát ra một âm thanh đáng lo ngại, ken két và dừng lại đột ngột.

Sunny vẫn ngồi trên nóc xe trong vài phút, nhìn xuống với vẻ mặt nghiêm nghị, rồi nhảy xuống.

Hạ cánh nhẹ nhàng trên tuyết, cậu bước vài bước ra xa và nhìn chằm chằm vào chiếc APC đã bị hư hỏng nặng của mình.

Cỗ máy hùng mạnh này... đã từng trông khá hơn rất nhiều.

Vỏ giáp của nó đầy những vết xước sâu và những mảng hợp kim bị vá tạm bợ.

Cái thanh đâm hình nêm ở phía trước của Rhino bị biến dạng và được sơn đỏ mờ, cơ chế triển khai bị hỏng không thể sửa chữa và mắc kẹt ở vị trí hạ xuống.

Sáu bánh xe lớn vẫn còn nguyên vẹn, nhưng tất cả các bộ đẩy phụ đã hoặc là cạn kiệt hoặc bị phá hủy.

Điều làm Sunny lo lắng nhất chính là các bộ phận bên trong nhạy cảm của APC.

Bất chấp việc Kim và Samara đã cố gắng hết sức để ngăn chúng suy thoái hoàn toàn, hầu hết các hệ thống đang dần chết dần.

Rhino đã phải chịu quá nhiều sự ngược đãi, và giờ đây, dường như nó sắp hỏng hoàn toàn.

Một tiếng thở dài buồn bã, chua xót thoát ra khỏi môi Sunny.

'Chết tiệt.'

...Phía sau cậu, phần còn lại của đoàn xe cũng trong tình trạng tương tự.

Dòng phương tiện cũ kỹ kéo dài nhiều cây số, mỗi chiếc đều có dấu hiệu của những vết thương trong trận chiến và căng thẳng.

Hầu hết các phương tiện không bị hư hại nhiều như Rhino, vốn là xe dẫn đầu, nhưng lại không được bảo vệ và chắc chắn như chiếc APC tùy chỉnh của Đội Bất Quy Tắc.

Sau khi quan sát tình trạng của đoàn xe trong một hoặc hai phút, Sunny quay lại và đi về phía trước.

Đi ngang qua hình dạng khổng lồ của Abomination và Blackie, cậu dừng lại và nhìn xuống thung lũng rộng lớn phía dưới.

Khi cậu làm vậy, Crow hạ cánh lên vai cậu.

Sunny và ba Vọng Ảnh cùng im lặng một lúc.

Thung lũng bị tuyết bao phủ, nhưng nó không thể che giấu được lớp đất bị lật tung và dấu hiệu của một trận chiến tàn khốc từng diễn ra ở đây.

Những miệng hố và những gò đất đông lạnh rải rác khắp cảnh quan, gợi ý về một trận pháo kích nặng nề.

Một ngọn núi xương bị cháy đen ghê rợn nổi lên gần các sườn đồi, và cách đó không xa là nghĩa địa của những cỗ máy chiến tranh bị phá vỡ.

Hàng nghìn, hàng vạn Sinh Vật Ác Mộng đang di chuyển trong tuyết.

Tệ hơn nữa, mười ba Cổng (Gates) đang hoạt động bao quanh thung lũng, xé toạc thực tại.

"Đúng là một nơi khủng khiếp."

Sunny ngần ngại một chút, rồi nhìn sang Naeve, người vừa leo lên đến đỉnh đồi.

Nightwalker nhìn xuống với vẻ mặt chua chát, cánh tay bị gãy của cậu vẫn được giữ trong một cái đai tạm thời.

Cậu ta bị thương trong một trận chiến ngẫu nhiên vài ngày trước và vẫn chưa hoàn toàn hồi phục.

Sunny mỉm cười.

"...Đúng vậy. Nó còn khủng khiếp hơn nhiều khi bảy Cổng mới mở ra ngay khi chúng ta cố gắng đối phó với sáu Cổng đã xuất hiện trước đó, bao vây toàn bộ sư đoàn. Đó là cách mà Antarctica chào đón chúng ta, tất cả những ngày đó."

Thực ra, Sunny rất quen thuộc với thung lũng này.

Đây là nơi cậu đã tham gia trận chiến thực sự đầu tiên ở Khu Phía Nam, thả Saint ra để bảo vệ những người lính bình thường.

Nhìn xuống, cậu có thể nhận ra những điểm mà mình đã giết những Thủ Vệ Cổng (Gate Guardians) cũng như nơi mà sư đoàn đã thiêu đốt người chết của họ trước khi tiếp tục.

Cậu có đang cảm thấy... hoài niệm?

À thì, điều đó không quan trọng lắm.

Điều thực sự quan trọng là thung lũng này chỉ cách Falcon Scott một ngày đường.

Họ cuối cùng cũng đã đến được... gần như là tới.

Cuối cùng, đoàn xe mất hai tuần để đến đây. Tháng sáu gần như kết thúc, nhưng đêm dài ở Antarctica vẫn chưa có dấu hiệu kết thúc.

Thế giới vẫn tối tăm như mọi khi, và đầy những nỗi kinh hoàng khủng khiếp như mọi khi.

Trong hai tuần này không có gì thực sự đáng chú ý xảy ra.

Nó chỉ là một cuộc đấu tranh sống còn liên tục, mệt mỏi và gian khổ.

Mỗi km mà họ vượt qua lại khó khăn hơn một chút so với trước đó.

Những cuộc giao tranh và trận chiến mà họ phải đối mặt bắt đầu hòa quyện vào nhau, và danh sách những người lính và dân thường mà Sunny đã mất cũng vậy.

Tất cả, số người chết không nhiều... so với quy mô tổng thể của đoàn xe, số người thương vong chỉ là con số không đáng kể.

Nhưng những con người thì không phải là những con số.

Sunny nhăn mặt và quay đi.

Cậu có thể đã đưa hầu hết đoàn xe đến gần Falcon Scott trong một mảnh nguyên vẹn, nhưng phần khó khăn nhất vẫn còn ở phía trước.

Vì bản chất là một nơi tập trung lớn và cố định của con người, thủ đô phòng thủ tự nhiên thu hút nhiều Sinh Vật Ác Mộng.

Nó liên tục bị bao vây bởi những bầy quái vật, với ngày càng nhiều chúng kéo đến từ phương nam.

Đoàn xe phải bằng cách nào đó phá vỡ được vòng vây đó để đến được cổng thành.

May mắn thay, họ không cần phải tự mình làm điều đó.

Sunny đã liên lạc với Army Command (Chỉ Huy Quân Đội) thông qua Dream Realm (Cõi Mộng) báo cáo ngày họ sẽ đến thung lũng này.

Cậu đã được hứa hẹn sự trợ giúp và viện trợ, cũng như một phái viên đặc biệt để giúp các người tị nạn đến nơi an toàn.

Tuy nhiên, phái viên đó đang bị chậm trễ.

Những cái bóng của cậu sẽ nhận ra bất kỳ ai trên các sườn núi, và cậu không thấy bất kỳ con người nào trong thung lũng.

Nếu ai đó thực sự định băng qua để gặp đoàn xe, Sunny không biết họ dự định làm thế nào để chiến đấu qua biển Sinh Vật Ác Mộng bên dưới.

Liếc nhìn Naeve, cậu cau mày.

"...Phái viên chết tiệt đó đâu rồi?"

Trước khi Nightwalker có thể trả lời, Crow đột nhiên phát ra một tiếng kêu hoảng hốt và nhanh chóng bay đi.

Ngay sau đó, một cái bóng khổng lồ bất ngờ lao xuống từ trên cao, tiếp cận đoàn xe với tốc độ đáng kinh ngạc.

Sunny đã sẵn sàng kéo căng dây cung nhưng dừng lại vào phút cuối, nhìn chằm chằm vào sinh vật vừa hạ cánh với đôi mắt mở to.

Thân hình to lớn... mạnh mẽ, giống như một con sư tử, với đôi cánh trắng hùng vĩ, đôi mắt vàng óng của đại bàng...

Trước mặt cậu, đầy tự hào và uy nghi, là một con griffin quen thuộc..
​
 
Bạn phải đăng nhập hoặc đăng ký để bình luận.
Back
Top Dưới