Ngôn Tình Nô Lệ Bóng Tối

  • Người khởi tạo Người khởi tạo [BOT] Convert
  • Ngày bắt đầu Ngày bắt đầu
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 919: Defying Gravity - Thách Thức Trọng Lực​



Bay xuống sườn núi, Sunny rời khỏi bóng tối và làm một việc mà bình thường sẽ được coi là vô cùng ngu ngốc trong chiến đấu — cậu nhảy vọt lên không trung, lơ lửng cao trên hẻm núi, rồi rơi xuống với tốc độ cực nhanh.

Các chiến binh dày dặn kinh nghiệm đều biết rằng việc nhảy lên trong khi chiến đấu không mang lại lợi ích gì, mà ngược lại còn để lộ bản thân cho một đòn tấn công chí mạng. Điều tệ nhất là người nhảy sẽ không có gì để hỗ trợ, vì vậy việc né tránh hoặc thay đổi hướng để tránh đòn là gần như không thể. Nó thậm chí còn ngăn cản người nhảy thực hiện một đòn tấn công mạnh mẽ, bởi vì sức mạnh đến từ mặt đất dưới chân và truyền lên khắp cơ thể, đến đầu mũi kiếm.

Tuy nhiên, những lúc tuyệt vọng đòi hỏi những biện pháp liều lĩnh.

Khi cậu rơi xuống, Sunny căng cơ và kéo cung. Việc đó thậm chí còn khó hơn nhiều khi đang ở trên không, nhưng cậu đã xoay xở được.

Gió rít trong tai và mặt đất đang lao về phía cậu với tốc độ đáng sợ, Sunny mở cánh cửa của tinh chất và kích hoạt hai bùa chú.

Một là [Death Dealer] của Morgan's Warbow (Cung Chiến Morgan).

Cái còn lại là [Feather of Truth] của Mantle of the Underworld (Áo Choàng của Underworld).

...Ở dưới, Saint đang tuyệt vọng chiến đấu với ba sinh vật Corrupted (Tha Hóa). Giáp của cô đã bị bao phủ bởi một mạng lưới các vết nứt, và bụi ruby mịn đang chảy qua những khe hở của bộ giáp.

Kẻ địch đang trên bờ vực lấn át chiến binh kiên cường.

Nhưng rồi, một mũi tên dường như được rèn từ vàng nhạt bay qua không trung và đâm vào vai của một trong những Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) cao lớn. Sức mạnh từ cú đánh mạnh đến mức áo giáp đen của sinh vật nổ tung thành những mảnh vụn, và mũi tên sắc nhọn cắm sâu vào da thịt bên dưới.

Không, còn hơn thế nữa...

Cả cánh tay của con quái vật bị chặt đứt gọn gàng, mang theo một phần lớn của vai. Máu đen văng tung tóe lên tuyết khi sinh vật Corrupted (Tha Hóa) loạng choạng lùi lại, mất thăng bằng. Cảnh tượng này vừa ghê rợn vừa vô cùng kỳ lạ.

...Và ngay sau đó, Sunny đâm sầm vào một Voiceless (Không Lời) khác như một quả đạn pháo. Đòn tấn công này không hề tinh tế... cậu đã biến mình thành một quả ngư lôi sống.

Sử dụng Mantle of the Underworld (Áo Choàng của Underworld) để tăng trọng lượng lên vài tấn nhờ bùa chú [Feather of Truth] và nhờ lực hút của trọng lực, cậu rơi từ trên cao xuống và đập mạnh vào một sinh vật Corrupted (Tha Hóa) đang tấn công Saint.

Kết quả là... cực kỳ kinh hoàng.

Sinh vật cao lớn không bị nghiền nát hoàn toàn, nhưng nó đã đổ sập như một ngôi nhà bằng giấy, giáp của nó cong và vỡ vụn. Cả hai rơi xuống đất với một tiếng nổ đinh tai, Sunny ở trên. Một cái gì đó vỡ ra với âm thanh ghê rợn. Đá dưới chân họ nứt nẻ dữ dội, và một đám mây tuyết bị thổi bay lên không trung bởi sóng xung kích.

Sunny bị văng ra xa và bật lên khỏi mặt đất trước khi dừng lại hẳn. Nếu không có Bone Weave (Xương Weave) cổ của cậu sẽ bị vặn theo một góc không tự nhiên...

'...'

Nhưng dường như cậu vẫn sống sót, và thậm chí còn nguyên vẹn.

'...Đau quá.'

Chỉ trong vòng chưa đầy một giây, hai trong số ba sinh vật Corrupted (Tha Hóa) đã bị thương nặng và suy yếu. Tuy nhiên...

Đó mới chỉ là phần mở đầu cho sự xuất hiện của Sunny. May mắn thay, những gì diễn ra tiếp theo không yêu cầu sự tham gia tích cực của cậu. Điều đó cũng tốt thôi... vì hiện tại cậu không thể làm được gì. Cậu cần một hoặc hai giây để lấy lại tinh thần.

...Có thể là ba.

Hai bóng tối bùng nổ từ cơ thể cậu. Một trong số chúng quấn quanh Saint, trong khi cái còn lại lao về phía Nightmare (Cơn Ác Mộng).

Khoảnh khắc tiếp theo, áo giáp của Saint tỏa sáng với luồng ánh sáng đen tối, và ngọn lửa ruby trong mắt cô có chút thay đổi. Mặc dù Sunny tạm thời bị choáng, nhưng cô thì không. Hơn thế nữa, cô không lãng phí dù chỉ một giây, lợi dụng cơ hội mà cậu đã tạo ra để tung ra một đòn tấn công không khoan nhượng.

Tỏa ra một cảm giác về sức mạnh mới, chiến binh kiệm lời bùng nổ về phía trước. Trước khi những sinh vật Nightmare (Sinh Vật Ác Mộng) mất phương hướng có thể phản ứng, cô đã ập xuống Voiceless (Không Lời) mà Sunny đã đánh ngã xuống đất. Sin of Solace (Tội Lỗi của Sự An Ủi) lóe lên, trượt qua vết nứt rộng trong bộ giáp bị hư hại và xuyên thủng trái tim của con quái vật, sau đó đâm ra từ lưng nó trong một cơn mưa máu.

Khi Sunny đang vật lộn để đứng dậy, Spell thì thầm:

[Ngươi đã tiêu diệt một Corrupted Demon (Quỷ Tha Hóa) Voiceless Prelate (Không Lời Giáo Chủ).]

[Cái bóng của ngươi ngày càng mạnh mẽ hơn.]

[Ngươi đã nhận được một Memory (Ký Ức)...]

Đó là tất cả những gì cậu cần nghe để lấy lại tinh thần và thoát khỏi cơn choáng. Thế giới đã ngừng quay. Mọi thứ đều đau đớn, nhưng... có gì mới đâu chứ?

Cruel Sight (Tầm Nhìn Tàn Nhẫn) đang tự dệt mình từ làn sương đen, còn một hoặc hai giây nữa là sẽ hiện thực hóa thành hiện thực.

Đáng tiếc là cậu không có đủ thời gian đó.

Một bàn tay đen đã vươn về phía cậu, lời hứa từ cái nắm tay đó chỉ có sự đau khổ và cái chết. Ánh sáng xanh ma quái xoáy dưới làn da đen kịt.

Thay vì cổ họng của Sunny, bàn tay đó gặp phải lưỡi kiếm của Moonlight Shard (Mảnh Vỡ Ánh Trăng). Thanh kiếm dài xuyên qua lòng bàn tay của con quái vật rồi xoắn lại, xé toạc nó ra. Ánh sáng xanh ma quái chảy ra từ vết thương, bám vào lưỡi kiếm trong suốt, nhưng không gây ra bất kỳ tổn hại nào cho nó.

Nhịp điệu của trận chiến đã thay đổi một cách mạnh mẽ.

Trước đó, Saint phải chiến đấu một mình chống lại ba sinh vật Corrupted (Tha Hóa). Giờ đây, chỉ còn lại hai kẻ, và một trong số đó đã mất đi một cánh tay, chảy máu đầm đìa từ vết thương khủng khiếp.

Cô cũng không còn chiến đấu một mình nữa. Sunny đã ở bên cạnh cô.

Và cả hai...

Sunny thương hại những kẻ ngốc sẽ chọn đối đầu với họ.

Lũ sinh vật Corrupted (Tha Hóa) mạnh mẽ và đáng sợ, nhưng chúng thiếu kỹ năng và sự kiên cường của Master (Bậc Thầy) và cái bóng của cậu ta. Chúng cũng thiếu một phẩm chất quan trọng — khả năng chiến đấu như một thể thống nhất, hợp tác liền mạch để tạo ra một kết quả lớn hơn và nguy hiểm hơn tổng các phần của nó.

Sunny và Saint thì khác... họ có phẩm chất đó thừa thãi. Họ hiểu nhau quá rõ, đến mức không cần phải có những thứ tầm thường như lời nói giữa họ. Sunny thậm chí không cần dùng đến Shadow Dance (Vũ Điệu Bóng Tối) để hiểu được ý chí chiến đấu của cái bóng trung thành. Saint là Cái Bóng của cậu, và cũng là một trong những bậc thầy mà cậu đã học hỏi nhiều nhất.

Chiến đấu dựa lưng vào Saint... à, cậu đã rất nhớ cảm giác đó. Gần đây cô ấy buộc phải hành động độc lập vì hoàn cảnh, vì vậy họ hiếm khi có cơ hội chiến đấu cùng nhau.
'Giết nhanh những tên khốn này và đến giúp Nightmare...'

Cầm chắc Cruel Sight (Tầm Nhìn Tàn Nhẫn) và Sin of Solace (Tội Lỗi của Sự An Ủi) cả hai cùng đối mặt với lũ sinh vật Corrupted (Tha Hóa) cao lớn.

Họ không lãng phí thời gian để tấn công..
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 920: Sum of Its Parts - Tổng Thể​



Việc chém hạ hai sinh vật Corrupted (Tha Hóa) không quá khó khăn.

À... thực ra, nó rất khó. Cả hai đều sở hữu sức mạnh và sự hung bạo khủng khiếp. Một sinh vật như vậy có thể xóa sổ cả một tiểu đoàn lính thường và xóa sổ một pháo đài nhân loại khỏi bản đồ. Chỉ cần một cái chạm nhẹ của chúng cũng đủ để hủy diệt linh hồn của một Awakened (Người Thức Tỉnh) mạnh mẽ.

Nhưng Sunny và Saint lại mạnh hơn.

Không phải về mặt sức mạnh vật lý, bởi cả hai đều yếu hơn Voiceless (Không Lời) về phương diện đó. Tuy nhiên, kỹ năng, sự phối hợp và quyết tâm giết chóc của họ thì không ai sánh kịp.

Lừa sinh vật Corrupted (Tha Hóa) vào những cái bẫy liên tiếp và hỗ trợ lẫn nhau để né các đòn tấn công trả đũa, họ nhanh chóng chém hạ những kẻ địch khổng lồ. Việc một trong số chúng đã mất một cánh tay và đang chảy máu không ngừng cũng giúp ích rất nhiều.

Theo một nghĩa nào đó, cuộc chiến này tương tự như đối đầu với Carapace Centurions (Quái Vật Bọc Giáp) ở Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên). Những con quái vật đó cũng có Class và Rank cao hơn Sunny, và dù vậy, cậu đã giết được không ít trong số chúng. Những kẻ này... dù những sinh vật Corrupted (Tha Hóa) đáng sợ hơn nhiều, Sunny bây giờ cũng không còn là một Sleeper (Kẻ Ngủ) như trước nữa. Sức mạnh của cậu đã tăng trưởng đáng kể trong những năm qua.

Thực tế, cậu có thể đã xử lý hai sinh vật Voiceless (Không Lời) nhanh hơn, nhưng tâm trí cậu còn bận bịu duy trì bóng để hỗ trợ Nightmare (Cơn Ác Mộng) cầm cự. Với một đám xúc tu bóng đen hỗ trợ, con ngựa đen tối vẫn đủ sức chống đỡ cho đến khi Sunny và Saint hạ gục xong kẻ thù của mình.

Phần còn lại thì dễ dàng hơn, dù không hề đơn giản.

Đối đầu với hàng chục sinh vật Fallen (Sa Ngã) là một thử thách đáng sợ. Sunny phải dồn toàn bộ sức lực để tiêu diệt chúng mà vẫn giữ được các Shadow (Bóng Tối) của mình còn sống. Cuộc chiến đầy gian khổ, tàn khốc và đẫm máu.

Cơ thể cậu đầy những vết thương, và tinh thần cậu như sắp tan vỡ vì kiệt sức.

Tuy nhiên, ba người họ là một mối đe dọa đáng sợ để đối đầu. Không còn các sinh vật Corrupted (Tha Hóa) dẫn dắt, đám Voiceless (Không Lời) không còn lựa chọn nào khác ngoài việc phải khuất phục trước hào quang của nỗi sợ tỏa ra từ Nightmare, lưỡi kiếm không khoan nhượng của Saint, và những cái bóng của Sunny.

Lưỡi kiếm Sin of Solace (Tội Lỗi của Sự An Ủi) cắt xuyên qua cơ thể chúng, móng guốc và răng nanh của Nightmare xé chúng ra từng mảnh, Cruel Sight (Tầm Nhìn Tàn Nhẫn) thiêu cháy chúng, và đám bóng ma quấn lấy và ngăn chặn chúng để việc tiêu diệt trở nên dễ dàng hơn.

Cuối cùng, khe núi hẹp bị chôn vùi dưới đống xác chết.

Sinh vật cuối cùng bị giết là con Corrupted (Tha Hóa) mà Saint đã phá hủy tâm trí trước khi Sunny đến. Cảm nhận được mối đe dọa đáng sợ từ sinh vật cao lớn này, Sunny quyết định không tiến lại gần mà thay vào đó triệu hồi Morgan's Warbow (Cung Chiến Morgan) một lần nữa.

Con quái vật này vô cùng kiên cường. Sunny phải bắn hàng chục mũi tên vào người nó mới giết được nó. Cuối cùng, sinh vật Corrupted (Tha Hóa) quỵ xuống, gánh nặng bởi sức nặng của những mũi tên... nhưng ngay cả lúc đó, nó vẫn chưa chết ngay.

Những sợi chỉ đen xuyên qua đôi môi của sinh vật không bị đứt rời cho đến giây phút cuối cùng, bất kể sinh vật ghê tởm này dùng sức mạnh khủng khiếp của mình để cố xé toạc chúng. Trong suốt quá trình đó, biểu cảm vô hồn trên khuôn mặt hốc hác của con Corrupted (Tha Hóa) không thay đổi một lần nào.

Nhưng cuối cùng, tay của nó buông thõng xuống, và nó đứng yên bất động, vẫn đang quỳ gối.

Chỉ khi đó Spell mới lên tiếng:

[Ngươi đã tiêu diệt một Corrupted Devil (Quỷ Tha Hóa) Defiled Herald (Sứ Giả Bị Ô Uế).]

Thở ra một hơi nặng nề, Sunny hạ cánh tay mỏi nhừ xuống và ngồi bệt xuống đất, hoàn toàn kiệt sức.

Cuối cùng thì trận chiến cũng đã kết thúc.

Cậu đã sống sót, và đoàn xe cũng vậy. Cậu có thể thấy các phương tiện thông qua cái bóng mà cậu đã để lại. Tất cả đều an toàn.

Chìm trong cảm giác tê liệt, Sunny nhìn lên bầu trời đen phía trên, nơi những ngọn lửa ma quái của ánh sáng bắc cực đang cháy.

Tâm trí cậu trống rỗng.

'...Ai có thể ngờ được chứ?'

---

Trên bờ hồ đã biến thành hiện trường của cuộc tàn sát, Luster đang ngồi trên một mảnh đá lớn, thở dốc. Trước mặt anh ta, vô số xác chết đang nổi trên mặt nước đen ngòm, và một đống xác chết bị cắt rời và các chi tay chân vương vãi khắp vùng nước cạn phủ đầy băng. Mùi thối rữa của tất cả những thứ đó thật kinh tởm.

'Ôi, đúng là một cảnh tượng ghê tởm.'

Ít nhất thì anh ta vẫn còn sống. Những Irregulars (Bất Quy Tắc) còn lại cũng vậy. Sau khi Captain bằng cách nào đó hủy diệt một nửa đàn quái vật chỉ với một mũi tên - và hành động như thể đó là chuyện hoàn toàn bình thường, theo phong cách của mình - họ đã chiến đấu với đám Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) còn lại và chiến thắng.

'Tất cả các Master đều điên hết sao?'

Không, chắc không phải vậy. Captain phải đặc biệt điên rồ hơn. Nếu ai cũng kỳ quái như vậy, loài người chắc đã sụp đổ từ lâu rồi.

...Captain vẫn còn sống. Luster không biết cậu ta đang xử lý đàn quái vật thứ hai như thế nào, đàn quái vật đang ở đâu đó gần đây, nhưng thực tế rằng Kimmy vẫn có thể truyền tầm nhìn bóng tối của Captain cho nhóm Irregulars (Bất Quy Tắc) có nghĩa là thủ lĩnh của họ vẫn chưa chết... ít nhất là chưa.

'Một kẻ xấu xa như vậy chắc không thể chết được. Tôi cá rằng anh ta là bất tử.'

Và dù vậy, Luster vẫn thấy mình hơi lo lắng.

Cho chính mình, tất nhiên! Nếu Captain chết, làm sao anh ta có thể sống sót được? Và nếu Luster chết... tất cả những người phụ nữ xinh đẹp trên thế giới này sẽ buồn biết bao?

'Thật là bi kịch. Vì họ, mình nhất định phải sống... đúng vậy... tước đi sự hiện diện của mình khỏi những người phụ nữ đẹp đẽ thì quá tàn nhẫn...'

Như Samara. Hoặc Miss Beth. Hoặc cô lính xinh đẹp mà anh ta đã làm quen ở bunker (hầm ngầm). Hoặc cặp chị em tị nạn trong chiếc xe thứ ba... danh sách cứ thế kéo dài!

'Không phải Kimmy, tất nhiên rồi. Ừ thì, cô ấy cũng không thể làm gì khác được, tội nghiệp. Việc kém thu hút có lẽ là Khuyết Điểm của cô ấy... thật đáng tiếc.'

Và dù vậy, ý nghĩ về cái chết bên cạnh Kimmy lại làm anh ta khó chịu đặc biệt, vì một lý do nào đó.

"Không ai sẽ để mắt đến cô ấy nếu mình chết?"

Do đó, Luster phải sống.

Ngay lúc đó, anh ta nhìn thấy một bóng người quen thuộc xuất hiện từ trong bóng tối.

Giật mình, Luster nhanh chóng đứng dậy và bước tới.

"Captain, thưa ngài! Ngài đã trở lại! Ah... tôi rất mừng..."

Tuy nhiên, có điều gì đó không đúng về bóng người này.

Bộ giáp trông có vẻ đúng... nhưng từ khi nào Captain lại cao như vậy? Và... nữ tính?

...Và ngầu như vậy?

Luster nhìn chằm chằm vào bóng người đang tiến đến trong vài giây, ngơ ngác.

"Cái quái gì thế..."

Rồi, một hình bóng khác xuất hiện từ trong bóng tối, mặc bộ giáp đen dữ tợn giống hệt. Đó mới chính là Captain.

Luster lùi lại, giật mình ngã ngồi xuống đất. Mắt anh ta mở to vì kinh hoàng.

"...Trời ơi! Có hai người bọn họ!".
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 921: New Pets - Những Thú Cưng Mới​



Sunny nhìn Luster vài giây, rồi thở dài.

"Cậu còn sống, tốt lắm. Tôi cho rằng đám bầy đàn đã bị xử lý rồi chứ..."

Lúc này, các thành viên khác của biệt đội cũng tiến đến, và có vẻ như tất cả họ đều sống sót.

Họ trông có vẻ không bị thương tổn nhiều... điều mà không thể nói tương tự về Sunny và Saint.

Cả hai đều trong tình trạng tồi tệ, Saint còn tệ hơn cả Sunny.

Nightmare cũng bị thương nặng, vì vậy Sunny đã giải phóng hắn.

Giờ đây, con ngựa đen đang được nuôi dưỡng trở lại trong ngọn lửa đen của linh hồn Sunny.

Tuy nhiên, cậu không thể để Saint rời đi... ít nhất là chưa phải lúc này.

Cậu vẫn cần sức mạnh của cô ấy để giữ an toàn cho đoàn xe.

Nếu một Shadow bị tổn thương nghiêm trọng, nó sẽ rơi vào trạng thái ngủ đông khi được giải phóng.

Trạng thái ngủ đông đó sẽ kéo dài cho đến khi tổn thương được sửa chữa đầy đủ, có nghĩa là Sunny sẽ không thể triệu hồi Shadow đang ngủ trong một khoảng thời gian.

Vì những vết thương của Saint, dù nhiều, nhưng không đe dọa đến tính mạng, cậu hy vọng sẽ tìm được giải pháp khác - một cách giữ cô ấy bên cạnh mình trong những ngày tới.

...Luster không phải là người duy nhất nhìn chằm chằm vào hiệp sĩ duyên dáng với ánh mắt tò mò.

Các thành viên khác của biệt đội dường như cũng có nhiều câu hỏi.

Một số người đã biết rằng đội trưởng của họ sở hữu một quân bài ẩn giấu, nhưng không ai trong số họ từng thấy cô ấy trước đây.

Bất ngờ thay, Kim, cô gái thường trầm lặng, lại là người đầu tiên lên tiếng:

"Thưa đội trưởng! Ơ... đó là ai vậy? À, xin lỗi, thưa cô... rất vui được gặp cô?"

Saint vẫn giữ im lặng và lạnh lùng như mọi khi.

Sự xa cách của cô dường như khiến Kim bối rối. Cô gái nhút nhát nhìn vào Saint một cách vụng về...

Sunny nghiêng đầu một chút, nhìn cô với vẻ bối rối.

'...Thưa cô? Sao lại có giọng điệu đó? Và tại sao tôi cảm thấy cô ấy tỏ ra tôn trọng Saint hơn cả tôi?'

Nhíu mày một chút, cậu nói:

"Đây là Saint. Cô ấy là... một loại Echo (Vọng Ảnh)."

Mắt Luster trợn tròn.

"Gì... Một Saint?! Đội trưởng... anh có một Saint làm Echo?"

Sunny nhăn mặt khi một cơn đau đặc biệt mạnh lướt qua cơ thể mình, cố gắng ngăn tiếng rên và lắc đầu.

"Cái loại ngốc nào lại tin vào điều đó? Thần thánh ơi..."

"Không... cô ấy chỉ là một Ascended Demon (Ác Quỷ Thăng Hoa). Cô ấy chỉ được gọi là Saint thôi. Dù sao đi nữa, Saint đã ngăn chặn nhiều mối đe dọa trước khi chúng đến được đoàn xe, nhưng bây giờ, cô ấy sẽ đi cùng chúng ta một thời gian. Vì vậy... hãy làm quen với điều đó."

Những người Irregulars không phản đối. Việc cậu sử dụng từ "chỉ" có lẽ không phù hợp lắm... một Ascended Demon vẫn là một Ascended Demon.

Đối đầu với một con đã đủ gây khó khăn cho hầu hết các Master.

Có một sinh vật mạnh mẽ như vậy chiến đấu bên cạnh họ là một lợi thế không thể ngờ tới, ít nhất là với các thành viên trong biệt đội...

Lúc này, Quentin bất ngờ lên tiếng, giọng nói hào hoa thường ngày của anh nghe có chút mệt mỏi:

"Ồ... Tôi cần báo cáo một điều, thưa đội trưởng. Chúng tôi đã nhận được một vài Memories (Ký Ức) sau khi tiêu diệt đám bầy đàn, như thường lệ. Nhưng, lần này, có điều khác nữa."

Anh nhìn sang Samara, và rồi một cơn lốc tia lửa xuất hiện xung quanh họ.

Sunny chớp mắt.

'Đó có phải là điều tôi nghĩ không...'

Không lâu sau, hai hình dáng xuất hiện từ cơn bão tia lửa.

Cả hai đều có ngoại hình quái dị, giống những con chó săn trong ác mộng.

Một con có kích thước lớn bằng một con sói, trong khi con kia lớn hơn cả một chiếc PTV.

Những chiếc lưỡi đen treo xuống từ những cái miệng hung dữ của chúng, nhỏ giọt nọc độc.

Quentin cười rạng rỡ và vỗ đầu con quái thú nhỏ hơn.

"...Chúng tôi cũng đã nhận được hai Echoes. Con này là Blackie, một Awakened Beast (Dã Thú Thức Tỉnh).

Con còn lại là một Ascended Monster (Quái Vật Thăng Hoa) và... ồ... thực ra tôi không chắc Samara đã gọi nó là gì."

Anh nhìn con quái vật khổng lồ, rồi nhìn Samara với ánh mắt dò hỏi.

Mặt cô vẫn giữ nguyên vẻ lạnh lùng. Cô im lặng vài giây, rồi nói ngắn gọn:

"...Abomination (Quái Thai)."

Quentin khẽ ho một tiếng.

"Và con còn lại được gọi là Abomination. Chúng tôi biết rằng sớm muộn gì cũng sẽ nhận được một Echo, tất nhiên rồi, nhưng có được hai cùng một lúc... thật là tin vui phải không, đội trưởng?"

Sunny cố gắng giữ bình tĩnh. Nét mặt cậu hoàn toàn điềm tĩnh.

'Ngươi có đùa không đấy?!'

Cái quái gì vậy?

Sao họ có thể nhận được hẳn hai Echo, trong khi tôi thậm chí không nhận được một cái nào sau Nightmare, dù đã tàn sát hàng nghìn kẻ thù?!

Thật là vận xui thối nát gì thế này?!

Đột nhiên, Memory Transcendent mà cậu nhận được và nóng lòng muốn nghiên cứu không còn có vẻ như một phần thưởng lớn lắm nữa.

Một nụ cười gượng gạo hiện lên trên mặt Sunny.

"Ừ... quả là tin vui."

Cậu liếc nhìn hai con chó săn quái dị - một con nhỏ, con kia lớn - và nuốt cục ghen tị đắng chát xuống.

Rồi, Sunny quay sang Quentin và nói:

"Dù sao thì, tôi muốn cậu thử xem liệu Khả Năng của cậu có thể chữa lành... ừm, sửa chữa... trị liệu cho Saint hay không.

Tôi không biết liệu nó có hiệu quả không, nhưng... cố gắng hết sức.

Chúng ta sẽ cần sức mạnh của cô ấy sớm thôi."

---

Sunny có lý do chính đáng để tin rằng Khả Năng chữa lành của Quentin sẽ có tác dụng giúp Saint, ít nhất là ở một mức độ nào đó.

Hiệp sĩ duyên dáng là một sinh vật kỳ lạ.

Cơ thể cô khác với cơ thể con người, hay thậm chí là với hầu hết Nightmare Creatures.

Nó không hẳn được làm từ thịt, nhưng cũng không hoàn toàn là đá.

Thay vào đó, nó nằm giữa, có đặc tính của cả hai.

Các ứng dụng của y học hiện đại rõ ràng sẽ không hoạt động, vì ngay cả bác sĩ phẫu thuật giỏi nhất cũng sẽ hoàn toàn lạc lối khi phải đối mặt với giải phẫu bí ẩn của Saint.

Các Khía Cạnh chữa lành có lẽ cũng không có tác dụng, vì hầu hết chúng đều nhằm chữa lành cơ thể con người.

Tuy nhiên, Quentin có chút đặc biệt trong vấn đề này.

Khả Năng của anh không thực sự là chữa lành, mà là khôi phục.

Nó chậm hơn và kém hiệu quả hơn so với các sức mạnh chữa lành trực tiếp hơn, nhưng cũng đa dụng hơn.

Sunny đã thấy Quentin chữa trị cho con người, sửa chữa các bộ phận máy móc, thậm chí còn vá những vết nứt trên thân tàu.

Trong chiến đấu, anh sử dụng Khả Năng này để giữ cho bộ giáp của mình không bị vỡ dù chịu bao nhiêu tổn hại.

Vậy... vì Quentin có thể khôi phục cả sinh vật sống lẫn vật vô tri vô giác, có ai phù hợp hơn để trị liệu cho Saint, người dường như là một chút của cả hai?

Đó là những gì Sunny nghĩ đến khi họ đi qua tuyết, trở về đoàn xe.
May mắn thay, giả thuyết của Sunny đã đúng.

Dù chậm, nhưng bộ giáp bị phá hỏng của Saint bắt đầu được hàn gắn dưới sự chạm tay của Quentin, và dòng bụi ruby mịn màng chảy qua các khe nứt trên áo giáp của cô dần được ngăn lại.

Ít nhất thì, cô ấy vẫn sẽ có thể hỗ trợ cậu bảo vệ đoàn xe.

...Nhưng còn bao nhiêu trận chiến như hôm nay sẽ phải đối mặt ở phía trước?

Còn bao nhiêu nữa cho đến khi tất cả họ đều phải chết?.
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 922: Little by Little - Từng Chút Một​



Quay trở lại trong chiếc Rhino, Saint đứng trong khoang hàng gần khu vực kỹ thuật, trong khi Quentin tiếp tục quá trình chậm rãi sửa chữa bộ giáp và lớp da như đá của cô. Nếu không biết rõ, có lẽ mọi người sẽ nghĩ cô ấy là một bức tượng thật sự.

Vì người chữa lành đang bận rộn với cái gọi là Echo (Vọng Ảnh) của Đội trưởng, phần còn lại của nhóm Bất Quy Tắc đành phải chịu cảnh thiếu đi sự chăm sóc của Quentin. Mặc dù không ai bị thương nặng... ngoại trừ Sunny... vẫn có vài vết thương nhỏ cần được xử lý.

Một cách bất ngờ, Beth tình nguyện giúp sơ cứu. Hóa ra cô ấy cũng có chút kiến thức y tế. Các thành viên trong đội không quá quan tâm ai là người chữa trị cho mình... ngoại trừ Luster.

Gã ngốc ấy dường như vô cùng phấn khích vì lý do nào đó.

Sunny thì đã sớm giải giáp bộ giáp rách nát của mình và ngồi trong khu vực phòng khách, nhìn vào bộ quần áo đen của mình với một chút tiếc nuối. Bộ đồ này quả thực là một kiệt tác của thiết kế. Ngoài các tính năng khác, nó còn có khả năng tự sửa chữa... nhưng dĩ nhiên, mọi thứ đều có giới hạn.

Với mức độ chịu đựng mà nó đã phải gánh chịu, bộ đồ này chắc chắn đã không thể cứu vãn. Nó đầy lỗ thủng, trông như một bộ giẻ rách. Cơ thể cậu bên dưới cũng đau nhức khắp nơi.

'Ừ thì... cũng hợp lý thôi...'

Ít ra cũng có một vài tin vui.

Đoàn xe đã tiếp tục hành trình. Khi đến được thung lũng, những binh lính và thường dân đã rất kinh ngạc khi nhìn thấy cảnh tượng tàn sát ở đó... họ còn bị sốc hơn khi chứng kiến khe núi nơi Sunny, Saint và Nightmare đã chiến đấu với đám Voiceless (Vô Thanh).

Thật ra, ngay cả các thành viên trong đội cũng có vẻ mặt hơi tái.

Dù vậy, trận chiến này đã mang lại kết quả bất ngờ cho đoàn xe. Không chỉ họ sống sót mà không mất đi ai, mà đội Bất Quy Tắc còn may mắn có được hai Echo. Những con chó săn quái vật sẽ là một sự hỗ trợ lớn trên hành trình dài này.

Danh sách các tài sản của Sunny đang dần tăng lên.

Cậu đã sử dụng ngay những Echo này, ra lệnh cho binh lính thu thập các mảnh linh hồn từ xác của những tên Fallen (Sa Ngã) và Corrupted (Tha Hóa) trong bầy đàn Voiceless. Việc kéo những tên Black Tongues (Lưỡi Đen) ra khỏi nước quá phiền toái, nên cậu để mặc chúng ở đó.

Chẳng bao lâu, hồ sẽ lại đóng băng, nhốt những xác chết tàn tạ của lũ Nightmare Creatures trong lớp băng. Đó chắc chắn sẽ là một cảnh tượng đầy ma quái.

Sunny đã giữ lại những mảnh linh hồn của đám Corrupted cho mình, còn lại thì gửi hết cho tên Sleeper đơn độc... dù cậu ta tên gì cũng chẳng quan trọng. Chỉ với cách đó, tên may mắn ấy lại tiến thêm một bước gần hơn để bão hòa hoàn toàn lõi linh hồn của mình mà không phải tốn chút sức lực nào.

Ít nhất thì cậu ta cũng đang mạnh lên. Sunny cần tất cả sức mạnh mà cậu có thể thu thập.

Tuy nhiên, cậu vẫn cảm thấy hơi khó chịu khi những người dưới trướng mình dễ dàng nhận được những phần thưởng lớn như vậy. Thật sự không có công lý trên đời này sao?

...Ít ra thì cậu cũng đã nhận được một vài Ký Ức.

Trước khi cậu kịp triệu hồi rune, Beth tiến tới, mang theo một trong những bộ dụng cụ y tế đắt đỏ mà cậu đã trang bị sẵn cho Rhino. Sunny nhìn cô với vẻ bối rối.

"Gì thế?"

Cô gái nhíu mày.

"Gì là gì? Tôi đến đây để chữa trị cho cậu. Nào, bỏ bộ đồ rách rưới đó ra. Tôi không có cả ngày đâu, cậu biết mà."

Sunny nhìn cô vài giây.

"...Không cần thiết."

Beth thở dài nặng nề.

"Đừng có làm cái trò anh hùng hão đó nữa, được không? Dù cậu có là Master đi nữa thì cũng sẽ chảy máu đến chết nếu tôi không tiêm thuốc cầm máu. Tôi còn phải làm sạch mấy vết thương này nữa... trừ khi cậu muốn có nguy cơ bị sốc nhiễm trùng, dĩ nhiên. Trong trường hợp đó, cứ tự nhiên mà ngồi yên đấy."

Sunny im lặng vài giây, rồi lắc đầu.

"Tôi không chảy máu."

Cô gái chớp mắt vài lần.

"Hả?"

Cậu chỉ vào cơ thể mình. Quả thực, mặc dù có nhiều lỗ trên bộ quần áo, nhưng gần như không có máu.

"Chảy máu là chuyện tầm thường. Nên, tôi không chảy máu."

Beth nhìn cậu chằm chằm, không thốt nên lời.

Sunny nhún vai.

"Nếu chỉ có thế, thì đi đi. Tôi bận rồi."

Cô nghiến răng, trừng mắt nhìn cậu.

"Ồ, vậy à? Cậu bận gì thế?"

Sunny lặng lẽ nhìn bộ đồ của mình vài giây rồi đáp lại với giọng buồn bã.

"...Bận khổ sở."

Beth giơ tay lên, quay lưng và bỏ đi.

'Cuối cùng thì...'

Bị bỏ lại một mình, Sunny triệu hồi rune, trước tiên kiểm tra các mảnh bóng tối của mình:

Shadow Fragments: [1601/4000].

Tiến độ của cậu đã chậm lại kể từ khi bị phái đến L049, nhưng giờ tốc độ ấy đang dần tăng trở lại. Tuy nhiên, cậu vẫn còn một chặng đường dài phía trước.

Tiếp theo, Sunny kiểm tra Saint và Nightmare.

Shadow Fragments: [146/200].

Nightmares required: [333/1000].

Sau khi cậu nuôi dưỡng những Ký Ức nhận được từ đám Black Tongues cho nữ chiến binh trầm lặng, cô ấy sẽ cuối cùng vượt qua mốc một trăm năm mươi mảnh.

'Ba phần tư đường rồi...'

Nếu Saint trở thành Siêu Việt, sức mạnh của cậu chắc chắn sẽ tăng lên đáng kể. Tuy nhiên, tiến độ trên mặt trận này lại diễn ra một cách chậm chạp đến đáng ghét. Với số lượng mảnh linh hồn mà cậu có được, Sunny lẽ ra có thể thử tạo ra một vài Ký Ức. Nhưng việc dệt ký ức tốn rất nhiều thời gian, và tinh chất lại càng quý giá hơn - trong khi cái trước thì hiếm, thì cái sau còn có giá trị vô cùng.

Tinh chất là thứ quý giá nhất ở Nam Cực. Không bao giờ có đủ nó, và vì cậu không biết khi nào trận chiến tiếp theo sẽ đến, Sunny không thể tự cho phép mình lãng phí nó để dệt nên những sợi dây vô hình.

Làm Saint trở thành Siêu Việt trong tương lai sẽ chẳng giúp ích gì cho cậu nếu cậu chết ngay hôm nay, kiệt sức và không thể chiến đấu tốt.

...Mặt khác, Nightmare đang thu thập cơn ác mộng với tốc độ đáng kinh ngạc. Có lẽ vì con hắc mã đang gặt hái những hạt giống mà nó đã gieo vào linh hồn của lũ quái vật trong hai tháng vừa qua.

Điều đó cũng tốt... Sunny không thể chờ đợi để biết được khả năng Kinh Hoàng của Nightmare sẽ như thế nào.

Cuối cùng, cậu xem xét các rune mô tả về Mantle of the Underworld (Áo Choàng của Underworld):

Vanquished Foes: [5732/6000].

'...Gần rồi.'

Nếu mọi thứ không tốt đẹp, cậu có lẽ sẽ hoàn thành số lượng kẻ thù cần hạ gục cho phép [Prince of the Underworld (Hoàng Tử của Underworld)] trước khi đến Erebus Field, hoặc ngay sau đó.

'Tốt đấy... Ý tôi là, xấu... Ý tôi là, tốt nhỉ? Tôi hy vọng chúng ta không phải chiến đấu nhiều như trận vừa rồi trên đường đến nơi an toàn, nhưng nếu có... ít nhất tôi cũng nhận được gì đó từ nó.'

Vấn đề là Mantle hiện đang bị hư hỏng và cần thời gian để tự phục hồi. Cậu có thể triệu hồi nó và kích hoạt phép [Living Stone (Đá Sống)] nhưng một lần nữa... điều đó sẽ tiêu tốn rất nhiều tinh chất, và Sunny hiện đang rất thiếu thốn sau khi tiêu diệt hai bầy đàn quái vật.

'Hãy xem phần thưởng chính nào...'

Cậu hít sâu một hơi, rồi nhìn vào danh sách Ký Ức của mình.

Trong số đó, hai cái mới thu hút sự chú ý của cậu nhất.

Một cái là [Bitter Cusp (Đỉnh Cay Đắng)].

Cái còn lại là [Stifled Scream (Tiếng Thét Bị Ngăn Lại)]..
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 923: Secret of the Estuary - Bí Mật của Cửa Sông​



Sunny khẽ nhúc nhích, cố gắng tìm một tư thế ít gây đau đớn nhất. Vết thương của cậu đang dần lành, nhưng điều tồi tệ hơn là cậu cảm thấy ngứa ngáy khắp người. Những người ở bậc Master đều có khả năng hồi phục nhanh chóng hơn con người bình thường rất nhiều, và cơ thể của họ có thể tự nhiên chữa lành ngay cả khi bị tổn thương nghiêm trọng - và đó là chưa kể đến sức mạnh của Blood Weave.

...Tuy nhiên, quá trình này vẫn không hề dễ chịu chút nào.

Cố gắng phớt lờ sự khó chịu, Sunny quyết định kiểm tra Memory [Bitter Cusp] trước. Đây là một trong những Ký Ức mà cậu nhận được sau khi tiêu diệt bầy đàn Black Tongues, và trong khi các Ký Ức khác tốt nhất là nên dành để nuôi Saint, cậu cảm thấy mình nên giữ lại cái này.

Lý do rất đơn giản - khác với các Ký Ức còn lại, [Bitter Cusp] là một Memory ở bậc Ascended.

Tập trung vào các rune, Sunny đọc:

Memory: [Bitter Cusp].

Memory Rank: Ascended.

Memory Tier: I.

Memory Type: Tool.

"Một công cụ à..."

Sunny tự hỏi loại công cụ nào mà đám quái vật có thể để lại. Cậu biết không nên coi thường giá trị của một công cụ, nhưng vẫn không khỏi cảm thấy hơi thất vọng. Tính hữu ích của những Ký Ức loại này thường mang tính tình huống. Ví dụ như [Autumn Leaf] mà cậu từng dùng để thay đổi màu tóc cũng là một công cụ...

"Hy vọng cái này sẽ thực tế hơn."

Cậu tiếp tục nghiên cứu các rune.

Memory Description: [Họ đã bước vào những sảnh đường đẹp đẽ của Jade Court với những ham muốn độc ác trong lòng, và ẩn sau những nụ cười ngưỡng mộ là những tiếng gầm gừ tham lam.

Chính nữ chủ nhân của cung điện đã dâng tặng họ một cốc đầy mật ngọt nhất. Dù họ uống bao nhiêu, chiếc cốc vẫn luôn đầy. Càng uống nhiều, họ càng khao khát thêm. Cuối cùng, chỉ còn lại nhu cầu thú tính, và chỉ có sự cay đắng còn sót lại.]

Sunny gãi đầu.

"Ồ... đúng là một mô tả kỳ quặc. Mình tự hỏi liệu Jade Court có liên quan gì đến con bọ mà mình từng đối mặt không..."

Cậu chuyển sự chú ý sang các bùa chú. Chỉ có một bùa chú duy nhất.

Enchantment: [Black Venom].

Enchantment Description: [Chiếc cốc này tràn đầy nọc độc cay đắng. Đừng uống nó.]

"...Hả?"

Sunny ngần ngại một lúc, sau đó triệu hồi Bitter Cusp. Ngay lập tức, một chiếc cốc khắc hoa văn đẹp mắt bằng ngọc trắng xuất hiện trong tay cậu. Đúng như vậy, nó đầy một chất lỏng màu đen tuyền.

"Ừm... không uống đâu... chắc chắn rồi..."

Vì lý do nào đó, Sunny có cảm giác kỳ lạ thôi thúc muốn nhấp một ngụm. Có thể là vì Spell đã thẳng thắn yêu cầu cậu không làm thế... tuy nhiên, trực giác mách bảo cậu rằng chất lỏng màu đen đó thực sự là một loại độc chết người. Và nếu nó khiến cậu cảm thấy nguy hiểm, thì chắc chắn nó rất mạnh.

Việc lịch sự mời kẻ thù uống có vẻ không phải là ý tưởng hay, nhưng cũng không có nghĩa là không có cách sử dụng cho chất độc Ascended này. Ví dụ, bôi Black Venom lên một thanh kiếm có thể là một giải pháp.

Ngoài ra, cậu cũng có thể lén lút thêm một giọt hoặc hai giọt vào thức ăn hay nước uống của ai đó... tất nhiên không phải là cậu sẽ làm thế...

Cảm thấy hài lòng, Sunny giải phóng Bitter Cusp và tập trung vào Ký Ức thứ hai đã thu hút sự chú ý của cậu. Cậu đặt kỳ vọng rất cao vào cái này, vì nó đến từ một Corrupted Demon, Voiceless Prelate.

Các rune hiện ra:

Memory: [Stifled Scream].

Memory Rank: Transcendent.

Memory Tier: III.

Memory Type: Charm.

"Jackpot."

Charms rất hiếm và cực kỳ hữu dụng, đặc biệt đối với Sunny, vì cả Saint và Mantle of the Underworld đều có khả năng hợp nhất với một Charm.

Cậu đã có một Charm Transcendent, nhưng có thêm một cái nữa thì luôn tốt.

Cậu tiếp tục nghiên cứu các rune.

Memory Description: [Một dòng sông lớn chảy xiết bên trong nó, trôi từ tương lai về quá khứ. Khi đại họa đến, nhiều người đã tiến vào để tìm nơi trú ẩn, và nhiều người đến để tìm sự thật. Bởi vì Great River tồn tại ngoài thời gian, nên người ta nói rằng có một bí mật kinh khủng ẩn giấu tại cửa sông. Rất ít người đủ khả năng dám tiến đến, và không ai trong số họ trở về.]

"...Kỳ bí."

Mô tả đó thực sự không cho Sunny biết nhiều. Bối rối, cậu ngồi yên vài phút, rồi lắc đầu và tiếp tục đọc các rune.

Enchantments: [Echoing Silence] [Word of Power].

[Echoing Silence] Enchantment Description: "Khi đeo Charm này, sức mạnh thể chất của chủ nhân được tăng cường... nhưng chỉ khi họ giữ im lặng. Càng giữ im lặng lâu, lợi ích sức mạnh nhận được càng lớn."

Sunny nghiêng đầu.

"Thú vị..."

Vậy là đây là một sự tăng cường sức mạnh toàn diện. Ban đầu nó tăng lên ở mức khiêm tốn, nhưng sẽ dần dần mạnh hơn miễn là người đeo Charm không nói... hoặc phát ra bất kỳ âm thanh nào, dù là hét, cười hay rên rỉ. Chuỗi im lặng cũng phải liên tục, nghĩa là nếu điều kiện bị phá vỡ hoặc Charm bị giải trừ, sự tăng cường sẽ được đặt lại.

Dĩ nhiên, có một giới hạn cho sự tăng cường này, nhưng với cấp bậc Transcendent của Stifled Scream, giới hạn đó chắc chắn phải rất cao.

Điều này không hữu ích lắm cho Sunny vào lúc này, vì cậu liên tục phải nói chuyện với mọi người và ra lệnh. Tuy nhiên, nó hoàn toàn phù hợp với Saint, người hoặc không có khả năng nói hoặc đơn giản là chọn không nói.

Ngay cả sau từng ấy thời gian, Sunny vẫn không biết liệu đó là cái trước hay cái sau.

Suy tư, cậu nhìn vào bùa chú thứ hai.

[Word of Power] Enchantment Description: "Một lời nói được thốt ra bởi chủ nhân của Charm này là một mệnh lệnh. Nếu được sinh ra từ sự im lặng dài lâu, lời nói quyền lực đó gần như không thể bị phớt lờ. Nếu không, nó chẳng có giá trị."

Bùa chú này lại khác. Nó cực kỳ mạnh mẽ, vì không có quá nhiều giới hạn đi kèm. Ra lệnh cho kẻ thù phải quỳ xuống hoặc quay sang chống lại đồng đội của chúng... Sunny có thể tưởng tượng ra nhiều cách sử dụng tuyệt vời cho khả năng này. Tuy nhiên, sức mạnh thuyết phục của nó cũng phụ thuộc vào việc người đeo đã giữ im lặng bao lâu trước khi đưa ra mệnh lệnh.

Trớ trêu thay, bùa chú này cực kỳ hữu ích cho Sunny, nhưng hoàn toàn vô dụng với Saint.

"...Quả là một Ký Ức phức tạp."

Với một tiếng thở dài, cậu giải phóng các rune và đứng dậy.

Bước tới khu vực giao tiếp của Rhino, cậu kết nối với Sergeant Gere qua radio. Vài giây sau, Sunny nghe thấy phản hồi.

"Vâng, thưa Đại Úy?"

Sunny triệu hồi Bitter Cusp, đặt nó lên mặt bàn và nhìn chằm chằm vào nó với vẻ suy nghĩ.

Cậu vừa nghĩ ra một ý tưởng tuyệt vời về cách sử dụng nó.

"...À, vâng, Sergeant Gere. Nghe đây. Khi chúng ta đến điểm dừng tiếp theo, tôi sẽ đưa cậu một chiếc cốc rất đẹp. Nhớ chắc chắn rằng tất cả đạn dược của chúng ta sẽ được ngâm qua chất lỏng màu đen trong chiếc cốc đó."

Chỉ một chút chất độc Ascended bôi lên lưỡi kiếm Sin of Solace hay Cruel Sight sẽ có rất ít tác dụng với hiệu suất chiến đấu của cậu, vì những Nightmare Creatures duy nhất đủ khó nhằn để yêu cầu giải pháp bổ sung sẽ gần như miễn nhiễm với một liều lượng nhỏ của Black Venom.

Những con quái vật duy nhất mà một lượng nhỏ như vậy có thể giết chết là các sinh vật ở cấp bậc thấp hơn, và cậu đã có thể dễ dàng xử lý chúng.

...Tuy nhiên, điều đó không áp dụng cho những binh sĩ bình thường. Đối với họ, ngay cả những Nightmare Creatures ở bậc Dormant cũng là một thách thức lớn, chưa kể đến những con ở bậc Awakened.

Bitter Cusp có thể thay đổi hoàn toàn tình hình đó.

Cười khẩy, Sunny dừng lại một lúc rồi nói thêm:

"À, nhưng nhớ đừng chạm vào chất lỏng. Nếu một giọt nhỏ dính vào da cậu, cậu sẽ chết. Chết trong đau đớn khủng khiếp và ghê rợn. Vậy nên... đeo găng tay đi. Tốt hơn là dùng một cây gậy dài...".
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 924: Wear and Tear - Mòn Mỏi​



Đoàn xe tiếp tục di chuyển trong bóng tối. Leo lên các sườn núi băng giá và điều hướng mạng lưới phức tạp của những con đường bê tông cũ đã bị lãng quên, họ đi về phía bắc trong hy vọng tuyệt vọng để sống sót qua thảm họa của Chain of Nightmares (Xiềng Xích Ác Mộng).

Một ngày sau trận chiến trên hồ băng, đoàn xe đến một trạm khí tượng bị bỏ hoang và lập trại. Các phương tiện quân sự được sắp xếp thành một vòng tròn, với các tháp pháo hướng ra ngoài. Thức ăn được nấu và phân phát cho những người tị nạn, và những người mệt mỏi tìm chỗ nghỉ ngơi trong các tòa nhà đổ nát một nửa để ngủ và dưỡng sức.

Sunny đã tận dụng thời gian này để thực hiện kế hoạch tẩm độc vào đạn của các binh sĩ thường. Quá trình này hóa ra khó khăn hơn mong đợi, nhưng cuối cùng họ cũng tìm ra giải pháp. Nhiệm vụ xử lý Bitter Cusp được giao cho Sleeper duy nhất của đoàn, người mặc bộ giáp da rắn xanh, giúp anh ta có khả năng kháng độc đủ cao.

...Người phụ nữ già đã trải qua First Nightmare (Ác Mộng Đầu Tiên) của mình lặng lẽ qua đời trong đêm đó. Thực tế rằng cơ thể bà không biến thành một sinh vật điên loạn chứng tỏ bà đã vượt qua thử thách của Spell. Tuy nhiên, có vẻ như linh hồn mệt mỏi của bà không thể hình thành một Lõi Linh Hồn ổn định, và vì vậy, nó sụp đổ, biến bà thành Hollow.

Sunny đã nhận trách nhiệm nặng nề là xử lý thi thể. Sáng hôm sau, họ tổ chức một lễ tang trầm lặng dưới ánh sáng kỳ lạ của aurora, rồi lại lao vào cái lạnh cắt da của những con đường ngoằn ngoèo.

Cột xe nhỏ tiếp tục vật lộn với địa hình gồ ghề và điều kiện khắc nghiệt của đêm địa cực khi họ từ từ tiến sâu hơn vào những ngọn núi. Trong vài ngày tiếp theo, họ phải chiến đấu với một vài nhóm Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) nhỏ lẻ, nhưng không có bầy nào lớn và đáng sợ như hai bầy mà Đội Bất Quy Tắc đã tiêu diệt trước đó.

Tình trạng sẵn sàng chiến đấu của đoàn xe đã được cải thiện nhờ những nỗ lực của Sunny và một chút may mắn. Hai Echoes mới đóng vai trò như những trinh sát tiền phương và cung cấp sự hỗ trợ vô giá trong chiến đấu. Con Ascended, Abomination, đặc biệt đáng sợ. Sleeper Belle đang hướng dẫn cũng dần nắm bắt được sức mạnh của mình, và Lõi Linh Hồn của anh ta đã sắp được bão hòa hoàn toàn.

Các binh sĩ thường giờ đây có thể đối phó với những Nightmare Creatures yếu hơn nhờ có Bitter Cusp. Saint cũng dần mạnh mẽ hơn khi các vết thương của cô lành lại, và Enchantment [Echoing Silence] của Stifled Scream tiếp tục tích lũy sức mạnh, từng chút một.

Với mọi người trong đoàn, mọi chuyện có vẻ đang trở nên tốt đẹp hơn.

...Tuy nhiên, Sunny biết rằng đó chỉ là một ảo tưởng.

Thực tế, tình hình của họ đang trở nên tồi tệ hơn từng ngày.

Càng tiến xa về phía bắc, số lượng Nightmare Creatures càng tăng. Điều hướng giữa những bầy đàn mạnh mẽ trở nên khó khăn hơn, và việc tránh các đám đông khổng lồ cũng vậy. Số lượng các cuộc chạm trán nhỏ mà Đội Bất Quy Tắc và Echoes của họ phải chiến đấu ngày càng tăng cả về tần suất lẫn mức độ khốc liệt. Hiện tại, họ vẫn đối phó ổn thỏa, nhưng sự mệt mỏi cứ dồn dập, trong khi thể trạng của họ dần suy giảm.

Những vết trầy xước và thương tích nhỏ họ nhận được sẽ dần tích tụ, và sẽ xảy ra hậu quả sớm muộn gì. Nguồn essence của họ cũng ngày càng cạn kiệt, không đủ thời gian để hồi phục giữa các trận đánh, ngay cả với sự giúp đỡ của Luster.

Hơn nữa, càng đi sâu vào dãy núi, họ càng thấy nhiều dấu vết của sự tàn phá do trận động đất gây ra. Nhiều con đường đã bị phá hủy hoàn toàn bởi những đống đá lở hoặc bị chôn vùi dưới hàng tấn băng từ các sông băng. Ngày càng thường xuyên hơn, Rhino không thể xử lý việc dọn dẹp các con đường còn lại.

Tất cả điều đó có nghĩa là có nhiều kẻ thù xung quanh hơn, trong khi số lượng con đường khả dụng ngày càng ít đi. Sunny cảm thấy như sợi dây thòng lọng đang siết chặt quanh cổ mình với mỗi ngày trôi qua.

Kết quả là, cậu phải dẫn đoàn xe đi qua những tuyến đường rủi ro hơn. Vài lần, các xe chở dân thường suýt rơi khỏi những con đường đang sụp đổ và lao xuống các khe núi sâu bên dưới, hoặc bị phá hủy bởi đá lở. Cậu phải rời khỏi Rhino và sử dụng các sợi xích bóng tối để giữ chắc các phương tiện, che chắn chúng hoặc kéo chúng đến nơi an toàn bằng chính đôi tay của mình.

Cậu thậm chí còn phải nghĩ đến việc sử dụng các đường hầm bị bỏ hoang xuyên qua núi, hứa hẹn những lối tắt tiện lợi và nơi trú ẩn khỏi gió lạnh thấu xương.

Tuy nhiên, chỉ cần nhìn vào các cửa hầm tối tăm với miệng mở rộng một cách đầy đói khát là đủ khiến Sunny rùng mình. Việc lái xe ngang qua những đường hầm đó khiến cậu cảm thấy bất an sâu sắc.

"Không đời nào..."

Tình trạng của các phương tiện cũng ngày càng tồi tệ hơn. Đường càng gồ ghề, chúng càng nhanh hỏng. Samara và Kim đã phải sửa chữa tạm thời nhiều lần, nhưng có những giới hạn mà họ không thể vượt qua.

Động cơ các phương tiện dừng lại. Bánh xe bị mắc kẹt trong tuyết dày. Các bộ phận sưởi ấm bị hỏng và khiến không khí bên trong đầy khói độc. Pin bị nứt và rò rỉ do vừa quá nóng vừa bị phơi dưới cái lạnh khủng khiếp.

Không có hồi kết cho những vấn đề mà Sunny phải giải quyết.

"Chết tiệt thật..."

Ngồi trước màn hình trong buồng chỉ huy của Rhino, cậu nhìn chằm chằm vào bản đồ. Sunny vừa cập nhật nó với thông tin mà các bóng tối của cậu mang về từ một cuộc trinh sát dài.

Nhiều tuyến đường đã bị gạch bỏ, và nhiều dấu đỏ chuyển vị trí, tạo thành một mạng lưới hẹp bao quanh đoàn xe.

Thiếu bộ bodysuit đen, cậu lại mặc Puppeteer's Shroud khi không phải chiến đấu. Bộ giáp cũ và đáng tin cậy này sở hữu một bùa chú gọi là [Doubtless] nhưng trớ trêu thay, cậu lại đầy nghi ngờ.

"Không biết mình phải làm thế nào để..."

Ngay lúc đó, một trong những xe phía sau Rhino đột ngột dừng lại. Đèn bên trong xe tắt, báo hiệu có sự cố nghiêm trọng. Các phương tiện còn lại buộc phải dừng lại theo.

Sunny cúi xuống và thở dài.

"...Giờ lại chuyện gì nữa đây?"

Cậu đứng dậy, vươn vai, xoa bóp đôi vai mệt mỏi và rời khỏi APC qua cửa chính.

Bóng tối và cái lạnh cắt da đón chào cậu, và cơn gió buốt giá ngay lập tức cố gắng hút cạn hơi ấm khỏi cơ thể. Bước đi trong lớp tuyết mỏng, Sunny tiến về phía cuối đoàn xe. Hình bóng lặng lẽ của Saint từ trên nóc Rhino nhìn xuống cậu, nơi cô đứng với một cây cung trong tay.

Ngước lên nhìn, Sunny thấy các vì sao phía đông có vẻ hơi mờ ảo, như thể bị che phủ bởi thứ gì đó. Một vẻ cau có bất mãn xuất hiện trên mặt cậu.

"Đừng nói với ta là... bão tuyết lại đang nổi lên?"

Đây là một tin rất xấu..
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 925: Low Growl - Tiếng Gầm Thấp​



Khi tiến đến chiếc xe hỏng, Sunny đắm chìm trong suy nghĩ.

Nếu cơn bão tuyết thực sự quay trở lại... tình hình sẽ trở nên tồi tệ đối với đoàn xe.

Đúng là bão tuyết sẽ che giấu vị trí của họ khỏi những bầy Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) đang lang thang, nhưng nó cũng gần như phá hủy hoàn toàn khả năng theo dõi bọn quái vật và cập nhật bản đồ của cậu.

Sunny và những cái bóng của mình có thể nhìn xuyên qua màn đêm của đêm cực, nhưng không thể nhìn qua bức tường tuyết dày đặc cuồn cuộn.

Ngoài ra, những người lái xe thường sẽ gặp nhiều khó khăn hơn trong việc giữ cho phương tiện của họ trên đường.

Bản thân các phương tiện cũng sẽ chịu nhiều áp lực hơn...

Cậu có nên kiên quyết tiếp tục lái xe qua cơn bão tuyết, hay tìm một nơi để đoàn xe chờ nó qua đi?

Sunny không thích ý nghĩ phải di chuyển trên những con đường cũ đầy nguy hiểm trong điều kiện khắc nghiệt như vậy, nhưng cũng không thích ý tưởng phải đứng yên, chui rúc trong hang động như một con chuột mù, không có cách nào thoát khỏi nếu mọi thứ trở nên tồi tệ.

'Đáng nguyền rủa cơn bão tuyết... đáng nguyền rủa đống phế liệu này... sao chúng không thể như Rhino?'

Tất nhiên, sự so sánh đó không công bằng chút nào.

Chiếc Rhino của cậu là một phương tiện quân sự hiện đại tối tân, trong khi các xe chở dân thường chỉ là những chiếc xe dân sự — một số chiếc thậm chí khó có thể sử dụng để chở người, vì chúng đã được cải tạo vội vàng từ các xe chở hàng công nghiệp để chuẩn bị cho chiến dịch sơ tán.

Thật ra, việc chúng có thể di chuyển được đã là một điều kỳ diệu.

Khi đến gần nguyên nhân gây ra sự cố lần này, Sunny phải đi vòng qua thân hình to lớn của Abomination, đang nằm trên đường và nhìn về phía đông.

Con quái vật khổng lồ dường như cũng đã cảm nhận được cơn bão tuyết đang đến, xét theo việc nó chăm chú nhìn lên bầu trời như thế nào. Những bông tuyết rơi xuống bộ lông thô ráp của nó.

Echo nhỏ hơn... Blackie, hay bất kể cái tên của con Awakened Beast (Dã Thú Thức Tỉnh) này là gì... cũng có mặt, tựa vào con quái vật to lớn hơn.

Nó có thói quen đi theo con quái vật mạnh hơn ở khắp mọi nơi, trong khi Abomination hầu như phớt lờ sự hiện diện của nó.

'Bọn quái này... không thể nhường đường cho ta sao? Ta là chủ của chủ các ngươi, biết không! Tỏ chút tôn trọng đi chứ...'

Lắc đầu, Sunny đến gần chiếc xe. Samara, Kim và Quentin đã có mặt ở đó, chạy kiểm tra với những biểu cảm đầy lo lắng.

Cậu không thích vẻ mặt đó.

"Tình hình thế nào?"

Samara nhìn cậu với vẻ mặt cau có.

"Captain. Lần này nghiêm trọng đấy... có một sự quá tải điện tích ở rơ le trung tâm, khiến pin chính bị ngắt khỏi các hệ thống khác. Thông thường, điều này không quá nghiêm trọng, nhưng chiếc xe này đã mất cả pin hỗ trợ và ắc quy dự phòng. Có rất nhiều dây điện bị nóng chảy. Quentin có thể sửa chữa một số, nhưng một số bộ phận sẽ cần được thay thế."

Sunny không hiểu nhiều về những gì cô nói, nhưng dù sao cậu cũng không cần phải hiểu. Đó là lý do cậu thuê những chuyên gia.

Cậu đã trở thành một người rất thích giao việc.

"Vậy... sẽ mất bao lâu để khiến chiếc xe này di chuyển trở lại?"

Samara nhìn Kim và Quentin, rồi ngần ngại một chút.

"Khoảng hai tiếng, nếu chúng tôi làm nhanh."

Sunny nhắm mắt trong giây lát.

Hai tiếng... không phải là không thể, mặc dù có hơi gấp. Khoảng thời gian cho phép để vượt qua đám bầy đàn gần nhất có thể chịu được sự trì hoãn này, nhưng không nhiều hơn.

Nếu cậu để đoàn xe dừng lại trong hai giờ, sẽ không còn chỗ cho sai lầm trong một ngày tới.

Cậu có thể chịu đựng được điều đó không? Hay cậu nên bỏ chiếc xe này và chuyển người sang những chiếc xe còn lại, do đó làm quá tải những phương tiện đang vật lộn và tăng nguy cơ chúng cũng có thể hỏng hóc?

'Đáng nguyền rủa. Liệu Nephis có phải đối mặt với mức độ phiền phức này khi cô ấy là Bright Lord không nhỉ?'

Dẫn dắt hàng trăm Sleeper (Kẻ Ngủ) điên cuồng qua một cuộc nổi loạn đẫm máu và một cuộc thập tự chinh tự sát có thể đã khó hơn cậu nghĩ.

'Cầm quyền hàng trăm người không hề vui chút nào...'

Sunny đang dần hiểu tại sao các Sovereigns (Bá Chủ) đều mắc một dạng điên rồ nào đó.

Cậu thở dài.

"Tôi có thể cho các cô cậu một trăm mười phút. Nếu đến lúc đó vẫn chưa xong, chúng ta sẽ chuyển người tị nạn sang các xe khác và bỏ lại chiếc xe này. Bây giờ, làm những gì có thể. Gere sẽ đảm bảo hành khách không bị lạnh."

Với không còn việc gì khác để làm sau đó, Sunny bước sang một bên và đứng trong bóng tối khi các thuộc cấp của cậu bận rộn với nhiệm vụ.

Cậu nghĩ đến việc quay lại nội thất ấm áp của Rhino, nhưng quyết định không làm. Cậu đã bị giam trong đó một lúc, vì vậy một chút không khí trong lành — mặc dù cực kỳ lạnh — là một sự thay đổi dễ chịu.

Những người tị nạn trong chiếc xe chết máy không có vẻ quá nản lòng, đặc biệt sau khi các binh lính mang đến một máy sưởi di động. Sleeper cũng có mặt ở đó.

Ký Ức đèn lồng của cậu ta xua tan bóng tối, giúp những người dân thường đối phó với nỗi sợ hãi của họ.

Và nói về Sleeper...

'Hiện tại, chúng ta không còn ai bị nhiễm. Điều đó có nghĩa là xe cứu thương đang trống... nếu mọi việc không ổn với việc sửa chữa, mình có thể chuyển hành khách sang đó. Đây có thể là một giải pháp tạm thời tốt. Dĩ nhiên sẽ có rắc rối khi có ai đó bị nhiễm Spell...'

Suy nghĩ của cậu bị gián đoạn bởi Abomination, đột nhiên phát ra một tiếng gầm thấp.

Xét đến kích thước của con quái vật khổng lồ, tiếng gầm của nó rung lên qua tận xương, và không dễ dàng bị phớt lờ.

Sunny quay lại và nhìn Echo với vẻ mặt cau có.

"Có chuyện gì với hắn... hay cô ta... hay bất kể nó là gì. Chuyện gì đang xảy ra với thứ đó?"

Cái mõm quái vật của Abomination nghiến lại, để lộ hàng loạt răng nanh đáng sợ.

Nó vẫn đang nằm trên đường, nhìn chằm chằm vào bầu trời phía đông. Echo trông... căng thẳng.

Con quái nhỏ hơn bên cạnh nó cũng đang tỏ ra lo lắng. Tuy nhiên, có vẻ như nó chỉ đang bắt chước theo con lớn hơn mà không hiểu lý do.

Vẻ cau mày của Sunny càng sâu hơn, trở thành một cái nhăn mặt.

'...Điều này không thể tốt đẹp.'

Cậu bước đến gần Abomination và cố gắng leo lên nó để có một tầm nhìn tốt hơn.

"Đừng có nhúc nhích, đồ khốn!"

Khi leo lên lưng con quái vật, cậu nhìn về phía đông, thấy cùng thứ mà nó đang thấy.

Màn chắn của cơn bão đã tiến đến gần hơn, và một phần lớn của chân trời — những gì ít ỏi có thể thấy giữa các đỉnh núi cao chót vót — giờ đã bị che khuất bởi nó. Sunny không nhận thấy điều gì khác, tuy nhiên.

'Có phải nó không thích tuyết?'

Mặt khác, cơn bão tuyết đó không phải là tự nhiên.

Nó được gây ra bởi một titan gọi là Winter Beast (Quái Vật Mùa Đông). Theo những gì Sunny biết, titan hiện đang bị Saint Tyris kiềm chế ở đâu đó xa về phía bắc... đó là lý do tại sao cơn bão tuyết đến và đi, gợi ý về việc ai đang chiếm ưu thế trong cuộc đụng độ vào lúc này.

Aspect của Sky Tide cũng có liên quan đến việc kiểm soát gió và bão, nên mặc dù nó không trực tiếp đối đầu với sức mạnh của titan, cô ấy ít nhất có thể thách thức quyền lực của nó.

Dù sao thì, Winter Beast không thể ở gần đoàn xe được.

Vậy tại sao...

Đột nhiên, đôi mắt của Sunny nheo lại.

Nhìn kỹ hơn vào làn sương mờ xa xăm đang che khuất bầu trời tối lạnh giá, cậu đột nhiên có một ý nghĩ vô cùng đáng lo ngại.

...Có thực sự là bão tuyết không?.
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 926: Stormfront - Bão Kinh Hoàng​



Sunny nhìn chằm chằm vào màn sương mờ ở đằng xa trong vài khoảnh khắc, sau đó liếc nhìn Kim, người đang bận rộn với việc sửa chữa.

Ký Ức [Evil Eye] mà cậu đã đưa cho cô ấy có thể giúp cô nhìn thấy những thứ ở khoảng cách xa hơn... tuy nhiên, có một cách dễ dàng hơn.

Cậu gọi to:

"Hey, Sergeant."

Gere, người vừa tình cờ đi ngang qua đúng lúc đó, dừng lại và nhìn lên Captain... người đang đứng trên đỉnh con quái vật kinh hoàng mà Đội Bất Quy Tắc vừa nhận được từ Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp) vì lý do nào đó.

Đã quen với những hành vi kỳ quặc của người chỉ huy, người lính không thèm bận tâm đến việc cố đoán lý do.

"Vâng, Captain?"

Sunny lưỡng lự một chút.

"Anh có... cái gì gọi là... ống nhòm không?"

Gere gật đầu.

"Tất nhiên rồi, thưa ngài. Chúng tôi có vài cái, mỗi xe đều có một cái. Hàng tiêu chuẩn quân đội."

Sunny nhìn anh ta với vẻ căng thẳng, rồi nói nhỏ:

"Mang cho tôi cái tốt nhất."

Hơi lo lắng vì giọng điệu đó, Gere liếc nhìn đống chăn anh đang mang, sau đó thả chúng xuống tuyết và chạy nhanh về phía cuối đoàn xe. Rất nhanh sau đó, anh quay lại với một cặp ống nhòm hiện đại và, không dám đến gần con quái vật, ném chúng cho Captain.

Sunny bắt lấy, đưa thiết bị lạ lên mắt và nhìn về phía đông.

Ban đầu, hình ảnh mờ và không rõ, nhưng sau đó, có một tiếng rì rì nhẹ nhàng, và hình ảnh tự động lấy nét.

Đột nhiên, cậu cảm thấy như mình đang đứng gần sườn một ngọn núi xa xôi.

Sunny thậm chí có thể nhìn thấy từng tảng đá riêng lẻ, cũng như những đụn tuyết giữa chúng.

Dịch chuyển ống nhòm, cậu tìm kiếm một khoảng trời quang đãng.

Vài giây sau, cậu cuối cùng cũng nhìn thấy lớp sương mù che khuất bầu trời.

Sunny vẫn đứng yên trong khoảng một phút sau đó, rồi lặng lẽ hạ tay xuống.

Khuôn mặt cậu vẫn không thay đổi, nhưng đôi mắt đột nhiên u ám kinh khủng.

Cảm thấy có gì đó, Sergeant Gere hắng giọng.

"Thưa ngài? Là gì vậy?"

Captain nhìn anh ta với đôi mắt u ám đó, khiến người lính rùng mình.

'Là gì vậy...'

Sunny nhắc lại câu hỏi trong đầu.

Những gì cậu đã nhìn thấy... không phải là một bức tường tuyết xoáy.

Thay vào đó, đó là một sinh vật kinh khủng trông giống như sự lai tạp giữa dơi và đỉa, với đôi cánh da, cái cổ dài, và cái đầu dường như chỉ là một cái miệng tròn, khổng lồ, và đầy thịt.

Thực tế, cậu đã nhìn thấy hàng nghìn, hàng nghìn, và hàng nghìn con như thế.

Lớp màn mờ che khuất bầu trời không phải do cơn bão tuyết trở lại. Đó là một đàn sinh vật bay khủng khiếp lớn đến mức từ xa trông giống như một bức tường bão đang ập tới.

Đàn sinh vật kinh tởm khổng lồ đó đang nhanh chóng di chuyển về phía họ.

Đột nhiên, miệng Sunny khô khốc.

Cậu liếc nhìn đoàn xe đang trải dài trên con đường hẹp, với một số xe bị chặn không thể di chuyển bởi chiếc xe hỏng.

"...Thưa ngài?"

Giọng nói căng thẳng của Sergeant Gere thu hút sự chú ý của cậu.

Sunny buộc mình tập trung vào nó, kéo tâm trí quay trở lại thực tại.

'Chết... chết cả rồi... họ đều sẽ chết...'

Ném lại ống nhòm cho Gere, cậu vứt bỏ mọi suy nghĩ không cần thiết ra khỏi đầu và ra lệnh:

"Đưa mọi người ra ngoài và chuyển họ vào xe cứu thương. Làm nhanh nhất có thể... không, nhanh hơn thế."

Gere chớp mắt.

"Xe cứu thương? Nhưng..."

Ngắt lời anh ta, Sunny hét lớn:

"Bây giờ!"

Người lính giật mình. Đây là lần đầu tiên anh nghe thấy Captain thường ngày luôn điềm tĩnh của mình hét lên...

Hiểu rằng có điều gì đó đã sai nghiêm trọng, Gere chạy về phía chiếc xe hỏng.

---

"...Nhanh lên, nhanh lên, nhanh lên!"

Vài phút sau, những người tị nạn sợ hãi đã được nhanh chóng chuyển vào xe cứu thương.

Các binh lính đang chạy khắp nơi, chuẩn bị cho việc khởi hành khẩn cấp. Đội Bất Quy Tắc đang sẵn sàng cho một cuộc chiến.

Sunny đứng giữa cảnh hỗn loạn, đưa ra các mệnh lệnh.

"Nạp đạn tẩm độc ngay lập tức, tất cả. Dùng hết sạch toàn bộ dự trữ. Ném hết các hàng hóa không cần thiết ra ngoài, chúng ta cần càng nhiều tốc độ càng tốt. Samara! Cô có ba phút để sạc được nhiều đạn nhất có thể. Luster... chuẩn bị cho Rhino sẵn sàng cho một cuộc xung phong toàn lực..."

'Chúng ta sẽ không bao giờ thoát được... không có cơ hội... hoàn toàn không có...'

Đàn quái vật bay khổng lồ đó đang di chuyển quá nhanh. Đoàn xe sẽ không thể nào vượt qua chúng, ngay cả khi họ đang di chuyển trên một con đường bằng phẳng và được bảo trì tốt.

Tất nhiên, việc chiến đấu với chúng cũng không phải là một lựa chọn.

Nếu những sinh vật kinh khủng đó ập xuống đoàn xe, mọi người sẽ bị xé xác trong chớp mắt.

Sunny có thể sống sót bằng cách biến thành cái bóng, nhưng những người còn lại...

Tất cả sẽ chết một cách khủng khiếp.

Và tuy nhiên...

Đàn quái vật dường như đang di chuyển từ đông sang tây, trong khi đoàn xe đang tiến về phía bắc. Nếu bằng một phép màu nào đó, họ có thể thoát khỏi con đường của những sinh vật đó... có lẽ, vẫn còn một tia hy vọng mỏng manh cho họ.

Có lẽ thậm chí có một nơi trú ẩn ở phía trước, mà Sunny đã bỏ qua khi lập bản đồ.

Dù sao đi nữa, cậu không thể buộc mình bỏ cuộc.

Dù khả năng nhỏ đến đâu, cậu cũng nợ những người này một nỗ lực để cứu họ.

Cậu đã đưa họ vào sự chỉ huy của mình, sau tất cả.

Họ là trách nhiệm của cậu.

"Nhanh lên!"

Cuối cùng, chiếc xe hỏng đã được sơ tán hết dân thường.

Sergeant Gere chạy tới chỗ Sunny.

"Xong rồi! Captain, ngài muốn xử lý thế nào với..."

Trước khi anh ta kịp hoàn thành câu nói, Sunny nắm lấy phần cản trước của chiếc xe to lớn, gồng mình lên một chút, rồi ném nó qua mép đường chỉ với đôi tay trần.

Chiếc xe lao xuống hẻm núi sâu thẳm, tối tăm với tiếng va đập vang dội.

Nó nặng đến mức con đường dưới chân họ rung chuyển vì lực tác động khủng khiếp của cú va chạm đầu tiên.

Sunny liếc nhìn người lính đang sững sờ.

"Đưa mọi người vào trong và khởi động động cơ. Nhanh lên!"

Khi mọi người chạy về xe của họ, Sunny bước qua bóng tối và xuất hiện bên trong Rhino.

Liếc nhìn Giáo Sư Obel và Beth, cậu ngừng lại một chút và nói:

"Thắt dây an toàn vào. Đây sẽ là một chuyến đi đầy chông gai."

Họ lắng nghe mà không đặt câu hỏi.

Vì hầu hết các thành viên của Đội Bất Quy Tắc đã được chỉ định đến các xe chở dân thường, người duy nhất còn lại ở đây là Luster.

Anh ta đã sẵn sàng ở ghế lái, chờ lệnh từ Sunny để đưa chiếc APC tiến về phía trước.

Sunny không để anh ta phải chờ lâu.

"Còn chờ gì nữa? Đi thôi!"

Rhino lao về phía trước, cày qua tuyết khi nó dọn đường cho các phương tiện khác.

Đoàn xe theo sau, khi họ di chuyển trên con đường núi với tốc độ điên cuồng...

Nhưng không đủ nhanh.

...Trên nóc chiếc APC, Saint vẫn giữ thăng bằng một cách dễ dàng. Đứng đó như một bức tượng, cô từ từ quay đầu về phía đông.

Sau đó, con quỷ trầm lặng dừng lại một chút và lặng lẽ giương cung lên..
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 927: Racing Against Time - Chạy Đua Với Thời Gian​



Chiếc Rhino lao về phía trước, bằng cách nào đó vẫn điều hướng được những khúc cua và đoạn đường hẹp trên núi mà không lao ra khỏi rìa vỡ vụn của con đường.

Phía trước chỉ có bóng tối, với tuyết xoáy tan chảy trong những tia sáng mạnh mẽ bắn ra từ nóc chiếc xe nặng nề.

Lần này, Luster có vẻ nghiêm túc và hoàn toàn tập trung, các ngón tay của cậu ấy nắm chặt vào cần điều khiển đến mức chúng chuyển sang màu trắng.

Đoàn xe phía sau đang cố hết sức để theo kịp.

Những chiếc xe chở dân thường bị kẹp giữa chiếc APC và các xe quân sự, rung lắc nguy hiểm khi lăn bánh với tốc độ cao.

Sergeant Gere và các binh sĩ của anh ta đang vội vàng nạp đạn tẩm độc vào cơ chế tiếp đạn của các tháp pháo, xoay nòng súng về phía đông và nhắm đèn pha lên bầu trời.

Màn sương che khuất chân trời đang đến gần hơn.

'Chết tiệt, chết tiệt, chết tiệt...'

Sunny đứng sau Luster, cảm nhận thế giới qua đôi mắt của những cái bóng của mình.

Chúng lướt về phía trước, thăm dò con đường để tìm kiếm các chướng ngại vật nghiêm trọng và những nơi trú ẩn có thể có.

Nơi trú ẩn... không có nơi nào để tìm thấy.

Và đàn sinh vật đang lao đến quá nhanh để có thể vượt qua.

Đột nhiên, đầu cậu giật sang một bên.

Cách đó khoảng một chục mét, một bóng hình nhanh nhẹn lao về phía Rhino từ một khe nứt sâu trên mặt vách đá.

Tất cả những gì Sunny kịp nhìn thấy là một cơ thể mạnh mẽ, đôi mắt điên loạn cháy bừng với ngọn lửa cuồng loạn, và hàng chục móng vuốt sắc bén lấp lánh như được làm bằng kim loại.

Trước khi sinh vật Nightmare (Ác Mộng) đang phục kích có cơ hội lao vào chiếc APC, một mũi tên đen xuyên qua cổ nó, ném con quái vật ra sau và ghim nó vào vách đá.

Đứng trên nóc chiếc Rhino, Saint giương dây cung của Morgan's Warbow lần nữa khi xác chết bị ghim trượt qua.

Luster giật mình, nhưng vẫn giữ cho xe ổn định.

"... Đó là một pha nguy hiểm, thưa ngài."

Sunny không có gì để trả lời.

Họ phải di chuyển với tốc độ nhanh nhất có thể, nhưng tiến lên theo cách liều lĩnh như vậy cũng mang đến những rủi ro riêng.

Việc không thể phát hiện các cuộc phục kích trước là một trong số đó.

Và ngay cả khi thế, có lẽ cũng sẽ không đủ.

"...Nhanh hơn nữa."

Lúc này, mọi người đều có thể nhận ra rằng màn sương đang tới có gì đó kỳ lạ và không tự nhiên.

Họ sẽ không thể thấy những sinh vật bay kinh khủng bằng mắt thường trong vài phút nữa, nhưng nỗi sợ hãi đã bắt đầu lan ra trong đoàn xe.

Sunny thực sự không cần phải nói với ai để họ phải nhanh hơn.

Nhưng im lặng lại quá căng thẳng, ngay cả với cậu.

'Chết tiệt...'

Trong tâm trí cậu là hình ảnh của bản đồ dãy núi.

Nghiên cứu nó, Sunny điên cuồng tìm cách để thoát thân. Cậu đã biết được con đường tối ưu để đi, nhưng có cảm giác lo sợ rằng đã quá muộn.

Cậu không biết tốc độ của đàn quái vật đang tiến đến, nhưng dựa vào việc bầu trời xa xôi đang bị nuốt chửng nhanh như thế nào, cơ hội của họ rất mong manh.

...Phía trước, một sinh vật Nightmare bất chợt xuất hiện trên con đường.

Trước khi nó kịp phản ứng, một hình dạng khổng lồ lao vào nó từ bóng tối. Hàm răng mạnh mẽ của Abomination khép lại trên cổ con quái vật, rồi Echo ném nó vào bóng tối sâu thẳm của vực thẳm với một cú vặn cổ mạnh mẽ.

Sau đó, con Quái Vật Thăng Hoa lao lên phía trước, theo sau là Echo nhỏ hơn.

Chẳng mấy chốc, chúng đến một ngã rẽ trên đường và dừng lại, không chắc đi đâu.

... Tuy nhiên, Sunny thì biết.

Những cái bóng của cậu đã khám phá cả hai con đường, xác nhận thông tin được phản ánh trên bản đồ.

Vài giây trước khi chiếc Rhino đến ngã rẽ, cậu nghiêng người về phía trước và nói với Luster:

"Đi theo con đường bên phải."

Con đường bên phải là lựa chọn duy nhất nếu họ muốn có chút hy vọng thoát khỏi đường đi của đàn quái vật bay.

Tuy nhiên, có một vấn đề...

Cách đó vài trăm mét, đường bị chặn bởi xác của một bầy sinh vật Nightmare đang rình mò.

Chẳng bao lâu sau, Luster cũng nhìn thấy chúng.

"... Captain! Chúng ta... chúng ta làm gì đây?"

Sunny nắm chặt lưng ghế lái và nghiêng người về phía trước.

"Cứ tông thẳng qua chúng!"

Còn có thể làm gì khác?

Mũi cày hình nêm của chiếc Rhino đã được hạ xuống.

Những con quái vật đó mạnh lắm cũng chỉ là Awakened... hàng tấn kim loại di chuyển nhanh chóng chắc chắn sẽ xử lý chúng dễ dàng, hoặc nếu không, ít nhất cũng hất chúng khỏi con đường.

Luster nuốt khan và làm theo hướng dẫn, tăng tốc về phía những sinh vật Nightmare đáng sợ mà không hề giảm tốc độ hay cố gắng tránh va chạm trực diện... dù sao thì cũng không thể điều khiển xe tránh né những sinh vật đó trên con đường hẹp này.

Trước khi những sinh vật kịp phản ứng đúng cách...

Chiếc Rhino rung chuyển khi nó đâm vào những sinh vật, và kính chắn gió bọc giáp ngay lập tức bị phủ đầy hỗn hợp kinh tởm của máu và xác thịt bị nghiền nát.

Không để lỡ nhịp, Luster ngăn chiếc xe không bị lật ngang với một cái chuyển nhẹ cần điều khiển và chuyển ánh mắt về màn hình hiển thị từ các camera ngoài.

Cho đến khi gạt nước làm sạch được lớp kính bọc giáp, việc nhìn qua kính chắn gió gần như là không thể.

Chỉ như vậy, bầy sinh vật bị xé nát hoặc ném khỏi con đường, mở đường cho đoàn xe.

Ngoại trừ một con.

Bám vào mũi cày của chiếc Rhino, con quái vật đang chảy máu nâng cơ thể khổng lồ của nó lên, một cái chi mạnh mẽ giơ lên chuẩn bị giáng một đòn chí mạng xuống kính chắn gió.

...Trước khi nó kịp ra tay, những cái bóng đang ẩn náu giữa các đèn pha trên đầu chiếc APC bỗng trào ra, tạo thành những chiếc gai nhọn.

Chúng đâm xuyên qua sinh vật và sau đó mất đi sự rắn chắc, biến thành những xúc tu đen.

Chỉ vài giây sau, con quái vật bị xé toạc từ bên trong và bị ném vào bóng tối bên dưới.

"Tiếp tục đi!"

Sunny nghiến răng, rồi giật mình khi một trong những camera chiếu hậu ghi lại ánh sáng lóe lên từ tháp pháo của chiếc xe quân sự của Gere.

Quay sự chú ý về phía đó, cậu thấy các binh sĩ đã khai hỏa.

Họ đang bắn lên bầu trời.

Đàn quái vật vẫn còn cách xa, nhưng con đi lạc đầu tiên vừa xuất hiện từ bóng tối lạnh giá và lao xuống đoàn xe.

Sinh vật không quá lớn, nhưng trông còn đáng sợ và kinh tởm hơn khi nhìn gần.

Một cơn mưa đạn xé nát cơ thể nó, truyền vào chất độc từ Bitter Cusp.

Chừng đó lẽ ra phải đủ để giết con quái vật bay, nhưng tác dụng của chất độc không ngay lập tức.

Hoặc là các binh sĩ đã phản ứng quá chậm, hoặc là sinh vật Nightmare quá nhanh... dù lý do là gì, cơ thể bị nghiền nát và co giật của nó vẫn tiếp tục lao xuống, áp sát các cửa sổ của một trong những xe chở dân thường.

Trước khi điều đó có thể xảy ra, một mũi tên khác bay vút qua không trung, cắt đôi sinh vật Nightmare.

Những phần thân bị chặt lìa đập vào sườn núi rồi lăn xuống dưới, nhanh chóng biến mất dưới những bánh xe của các phương tiện đang chạy nhanh với một tiếng răng rắc ghê tởm.

Sunny thở ra một hơi nhẹ nhõm, run rẩy.

... Nhưng điều tồi tệ nhất chỉ mới bắt đầu.
Bởi vì, sau khi sinh vật đầu tiên đó bị tiêu diệt, các tháp pháo vẫn không ngừng bắn..
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 928: Devouring Cloud - Đám Mây Nuốt Chửng​



[Ngươi đã tiêu diệt một Awakened Beast (Dã Thú Thức Tỉnh) Brood of the Devouring Cloud (Con Cái của Đám Mây Nuốt Chửng)...]

Con đường dốc xuống, nhanh chóng đến đáy của một hẻm núi sâu và tiếp tục tiến về phía trước, men theo những khúc quanh và ngã rẽ của nó.

Không còn sợ rơi xuống vực thẳm nữa, đoàn xe có được một chút khoảng trống để thở và tăng tốc thêm.

Tuy nhiên, bất chấp điều đó, tình hình của họ chỉ càng tồi tệ hơn.

Đến lúc này, những ngọn núi xa xôi đã hoàn toàn biến mất, bị nuốt chửng hoàn toàn bởi tấm màn của đàn quái vật đang tiến tới.

Chỉ có một vài đỉnh núi gần nhất còn có thể nhìn thấy, nhưng ngay cả chúng cũng đang mờ dần.

Ngày càng nhiều quái vật bay đã vượt lên trước đàn, lao xuống đoàn xe, những cái miệng tròn trịa đầy thịt của chúng mở rộng để cắn vào những chiếc xe đang tăng tốc và các binh sĩ điều khiển tháp pháo.

Ban đầu, chúng xuất hiện từng con một.

Rồi vài con xuất hiện cùng lúc.

Tại một số thời điểm, tiếng ầm ầm của các tháp pháo khai hỏa trở thành một chuỗi pháo kích liên tục không dứt.

Các binh sĩ chiến đấu với sự quyết tâm tuyệt vọng, dựa vào những người quan sát để tìm mục tiêu kịp thời.

Bóng tối chết chóc của đêm cực kéo dài bị cắt và xé rách bởi những tia sáng rực rỡ từ các đèn pha mạnh mẽ, và những vệt đạn vạch trời bằng những tia đỏ.

Cao trên bầu trời, ánh sáng ma quái của cực quang nhấp nháy giữa những ngôi sao, dần chuyển sang màu đỏ tươi.

Sunny đang rủa thầm cả thế giới.

Mệt mỏi vì chờ đợi vô vọng bên trong Rhino, cậu trèo lên nóc qua cửa sập phía trên và lảo đảo khi một cơn gió dữ dội ập đến, lạnh buốt cắt da.

Cách đó vài bước, Saint đứng thẳng, liên tục bắn từng mũi tên vào bầu trời đen.

Mỗi mũi tên đều gặt hái một mạng sống, và những xác sinh vật kinh tởm rơi như mưa xuống tuyết phía sau đoàn xe.

Trong một ổ súng trên nóc một trong những xe chở dân thường, Samara liên tục bóp cò khẩu súng trường của mình, và ở đâu đó trên cao, những vụ nổ máu do essence (tinh chất) nén lại nở ra với mỗi phát bắn.

Những người Awakened khác cũng đang hỗ trợ binh sĩ.

Tuy nhiên, mặc dù mỗi người sở hữu một Memory (Ký Ức) có khả năng gây sát thương từ xa, họ kém thành thục hơn trong việc sử dụng chúng.

Một cách mỉa mai, Sleeper (Kẻ Ngủ) lại là người có khả năng bắn tỉa gần nhất mà đoàn xe có sau Saint và Samara.

Ống tên của hắn đầy những mũi tên tẩm độc.

...Trong một diễn biến đầy phẫn nộ, Sunny là người duy nhất không có vũ khí phù hợp.

Cậu chỉ có một cây cung, và nó đang được cái bóng của cậu sử dụng.

'Chết tiệt...'

The Undying Chain (Xiềng Xích Bất Tử) đã bao phủ cơ thể cậu, và Dying Wish (Lời Chúc Tử Vong) đang kêu gọi những Sinh Vật Ác Mộng gần nhất nhằm vào cậu, chỉ mình cậu.

Điều đó khiến các đòn tấn công của chúng trở nên dễ đoán hơn, khiến nhiều viên đạn bắn trúng mục tiêu hơn.

Cậu không biết còn phải làm gì khác...

Dù sao thì tất cả đều vô nghĩa.

Đoàn xe có thể tiêu diệt hàng ngàn những quái vật bay này, và nó vẫn chỉ như một giọt nước trong đại dương.

Từng phút trôi qua, số lượng các sinh vật tấn công càng tăng lên, và từng giây trôi qua, Devouring Cloud (Đám Mây Nuốt Chửng) càng đến gần hơn.

Chẳng bao lâu nữa, nó sẽ bao trùm cả hẻm núi và lao xuống đoàn xe...

Cậu không nghĩ trong một giây nào rằng đoàn xe sẽ có thể chiến đấu qua hàng ngàn con quái vật bay vô tận.

"Tại sao mình không tính đến điều này... đồ ngốc, đồ ngốc đáng nguyền rủa!"

Không phải là cậu chưa từng chiến đấu với những đàn sinh vật Nightmare bay trước đây.

Và thế mà, Sunny đã không bao giờ xem xét một tình huống như thế này đủ nghiêm túc để tìm ra các biện pháp đối phó hiệu quả.

Nhưng có biện pháp nào đâu?

Ai mà ngăn nổi bầu trời khi chính nó quyết định nuốt chửng họ?

Cậu nghiến răng.

Không có lối thoát, ít nhất theo những gì Sunny có thể nghĩ.

Họ đã không thoát được khỏi đường đi của đàn quái vật kinh hoàng, và cũng không tìm thấy nơi trú ẩn để chống chọi lại thảm họa này.

Các binh sĩ tiếp tục khai hỏa các tháp pháo, vội vã quay nòng súng đang bốc khói để bắt những con quái vật trước khi chúng lao vào các xe chở hàng.

Saint và Samara tiếp tục cuộc thảm sát của họ.

Nhưng tất cả đều vô ích.

Cảm thấy vị đắng trong miệng, Sunny ngước lên nhìn.

Những ngọn núi đã hoàn toàn biến mất, bị nuốt chửng bởi màn sương cuồn cuộn của Devouring Cloud.

Vô số sinh vật che lấp bầu trời, khiến nó như thể chính những ánh sáng đỏ tươi của cực quang đang sinh ra cơn lũ không thể cản phá đó.

Một hoặc hai phút nữa, đàn quái vật sẽ tràn vào hẻm núi và đổ xuống đoàn xe...

Niềm an ủi duy nhất của cậu là không một phần nhỏ nào trong số những Sinh Vật Ác Mộng sẽ có thể thỏa mãn cơn đói bằng thịt người.

Có quá ít người trong đoàn xe để lấp đầy dạ dày của chúng.

'Đói đi, lũ khốn...

Thiếu vũ khí phù hợp, Sunny thậm chí không thể giúp đỡ những người của mình trong trận chiến cuối cùng này.

Nhưng... đó không phải là nhiệm vụ của cậu.

Nhiệm vụ quan trọng nhất của cậu với tư cách là một thủ lĩnh là suy nghĩ, và thế mà, Sunny lại không nghĩ ra được bất cứ điều gì.

Hình ảnh của bản đồ vẫn đang nhấp nháy trong tâm trí cậu, gần như đã in vào nó.

Tất cả các khu cắm trại và nơi trú ẩn tiềm năng mà cậu đã đánh dấu trước đó đều ở quá xa, và tất cả những con đường thuận tiện mà cậu đã thăm dò đều vô dụng.

Đột nhiên, Saint bước lùi lại, và ngay sau đó, một xác chết của một con quái vật thuộc Brood rơi xuống nóc chiếc Rhino.

Chiếc APC rung lắc, nhưng vẫn tiếp tục lao đi.

Một giọt máu thối rơi lên tấm kính của mũ bảo hiểm của Sunny.

Cậu hít một hơi thật sâu và nhìn chằm chằm vào cái miệng xấu xí của con quái vật đã chết, tê liệt trước vẻ ngoài kinh tởm của nó.

Miệng... những cái miệng ghê tởm, đói khát này sẽ sớm được thưởng thức trên xác thịt của những người trong đoàn của cậu.

Một cái miệng đói khát...

Đột nhiên, một biểu cảm lạnh lùng hiện lên trên khuôn mặt cậu, bị che khuất bởi chiếc mũ bảo hiểm.

Quay người lại, Sunny lao vào cửa sập, đáp xuống sàn của chiếc APC mà không gây tiếng động, và lao về phía Luster.

'Ở đâu... ở đâu rồi...'

Chẳng bao lâu sau, một trong những cái bóng của cậu phát hiện ra một con đường cũ kỹ, gần như đã sụp đổ hoàn toàn, rẽ ra khỏi con đường chính cách đó khoảng một trăm mét.

Chiếc Rhino chuẩn bị đến đó...

"Rẽ trái!"

Tay của Luster phản ứng nhanh hơn cả suy nghĩ của cậu ta, khiến chiếc Rhino quay gấp.

Chiếc xe rung lên khi bánh xe rời khỏi bề mặt khá nguyên vẹn của con đường được bảo quản tốt hơn và đi vào con đường đã xuống cấp hơn.

Chàng trai trẻ liếc nhìn Captain của mình.

"Thưa ngài? Chúng ta đang đi đâu vậy?"

Sunny tái nhợt đi một chút.

"...Vào trong một cái miệng đói khát."

Cậu không cần phải giải thích thêm, thực ra.

Giờ đây khi họ đã bước vào con đường cũ nát này, chỉ còn một con đường duy nhất để đi - phía trước.

Và phía trước, đang chờ họ, là thứ mà cậu đã hy vọng tránh bằng mọi giá.

Cánh cổng tối tăm của một đường hầm cũ, bỏ hoang.

Không lâu trước đây, Sunny đã thề rằng mình sẽ không bao giờ bước vào một nơi như vậy.

Nhưng giờ đây, cậu chỉ có thể cầu nguyện rằng họ sẽ đến được đó....
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 929: Swarm - Bầy Đàn​



Khi đoàn xe tuyệt vọng lao về phía lối vào xa xôi của một đường hầm cũ, Devouring Cloud (Đám Mây Nuốt Chửng) cuối cùng cũng đã đến hẻm núi.

Bầu trời biến mất, bị che lấp bởi một khối đen tối của những Sinh Vật Ác Mộng có cánh, và nhấn chìm thế giới trong bóng tối không thể xuyên thủng.

Thậm chí ánh sáng yếu ớt của những ngôi sao nhấp nháy cũng bị dập tắt.

Bầy đàn tràn xuống các sườn núi như một cơn sóng thủy triều.

Âm thanh vang vọng từ những nhịp đập cánh vô số xâm nhập vào khung giáp của Rhino, vang lên chói tai trong tai của Sunny.

Cậu cau mày, liếc nhìn màn hình lần cuối, rồi lao trở lại cửa sập trên mái.

Khi cậu leo lên ngoài, tiếng ồn trở nên dữ dội hơn nhiều lần, như thể có một cơn bão cuồng nộ đang gào thét xung quanh.

Khối quái vật thuộc Brood (Con Cái) chỉ còn vài giây nữa là nuốt chửng những chiếc xe phía sau cùng của đoàn xe.

Những nòng súng quá nóng của các tháp pháo tiếp tục phóng ra hàng loạt đạn vào làn sóng quái vật lao tới, những lưỡi lửa dài nở rộ từ các nòng súng rực rỡ.

Lúc này, các binh sĩ thậm chí không cần phải nhắm bắn để trúng mục tiêu... tuy nhiên, mọi nỗ lực của họ đều vô ích.

Sunny sẽ cần đến hàng ngàn binh lính và hàng trăm phương tiện pháo hạng nặng để có thể làm suy giảm đàn Sinh Vật Ác Mộng ghê tởm này.

Nhưng cậu chỉ cần kéo dài thêm một chút thời gian...

"Saint!"

Theo lệnh từ tâm trí cậu, cái bóng quay lại và ném Morgan's Warbow (Cung Chiến Morgan) về phía cậu.

Bắt lấy nó, Sunny mất một lúc để giữ thăng bằng trên mái Rhino đang lắc lư, rồi kéo dây cung với sự quyết tâm dữ dội.

Cả bốn cái bóng của cậu lao tới từ ngón tay.

Một tia sét xẹt qua không trung, đánh trúng một trong những con quái vật Brood.

Cơ thể của sinh vật đó tan rã trong một tia sáng chói lóa, và sau đó, những tia điện lấp lánh lan ra khắp bầy đàn, kéo dài theo mọi hướng trong hàng chục mét.

Trong chốc lát, toàn bộ thế giới được chiếu sáng bởi ánh sáng gay gắt.

... Điều đó chỉ kéo dài thêm vài giây, nhiều nhất.

'Chưa đủ...'

Ngay cả khi Sunny có tinh chất để tiêu, cậu cũng không thể sử dụng Strike of Thunder (Cú Đánh Sấm Sét) liên tục.

Giống như hầu hết các Ký Ức, nó cần thời gian để được triệu hồi và giải trừ.

Mặc dù toàn bộ quá trình chỉ mất khoảng hơn mười giây, nhưng ngay lúc này, đó là đủ để kết liễu tất cả bọn họ.

Nếu Winter ở đây, cô ta chắc chắn sẽ có giải pháp... nhưng, đáng buồn thay, Sunny đang hoàn toàn cô độc.

Chà, không hẳn.

Trên nóc của một trong những xe chở dân thường, Samara đã nạp quá tải khẩu súng trường mạnh mẽ của mình, khiến một số mạch bên trong nó tan chảy trong cơn mưa tia lửa.

Tiếng rít điện quen thuộc của cuộn dây kích hoạt đã bị nuốt chửng bởi sự hỗn loạn của hàng ngàn cánh đập, nhưng tiếng gầm vang của phát bắn vẫn không thể bị lấn át.

Một hạt sáng rực rỡ lao tới bầy đàn với tốc độ chóng mặt, rồi phát nổ dữ dội.

Một vụ nổ khổng lồ rung chuyển mặt đất, nuốt chửng cả một dải quái vật đang tấn công.

Samara lảo đảo và nhổ ra một ngụm máu, cho thấy dấu hiệu cạn kiệt essence, nhưng những người Irregular khác cũng không ngồi yên.

Cơn mưa đạn tẩm độc và các Ký Ức của họ đang làm nhiệm vụ, kéo dài thêm thời gian quý giá cho đoàn xe.

Đường hầm càng lúc càng gần hơn...

Nhưng vẫn chưa đủ.

Chiếc xe quân sự phía sau cùng đã bắt đầu chịu đựng cơn thịnh nộ của những đợt tấn công.

Lớp giáp của nó đang bị cắt ra và lột đi, và máu đang chảy dọc theo thân xe.

Người lính điều khiển tháp pháo không thấy đâu nữa, nhưng một người khác đã nhanh chóng thay thế vị trí - chỉ để hét lên ngay sau đó khi hàm răng sắc bén của một con quái vật Brood cắn sâu vào cánh tay của hắn ta.

Khi máu rơi xuống như mưa, người lính nghiến răng và rút khẩu súng lục bên hông, bắn liên tiếp vài viên đạn thông thường vào cổ con quái vật mà không có kết quả.

Sunny không còn thấy gì thêm nữa.

Strike of Thunder cuối cùng đã trở lại, và những cái bóng cũng vừa quay về, vì vậy cậu lại phóng tia sét nhốt vào bầy quái vật một lần nữa.

Bị Dying Wish thu hút, nhiều quái vật đang bỏ qua phần còn lại của đoàn xe và lao vào Rhino.

Cho đến lúc này, chưa có con nào vượt qua Saint, người đang vung kiếm Sin of Solace để bảo vệ cậu.

Tuy nhiên, Sunny biết rằng cậu sẽ không an toàn lâu hơn nữa.

Sự cứu rỗi của họ đang rất gần...

Nhưng thời gian của họ đã hết.

Bất chấp mọi nỗ lực, Sunny và các binh sĩ của cậu không thể ngăn chặn Devouring Cloud được nữa.

Đoàn xe đã bị bao vây bởi bầy đàn Sinh Vật Ác Mộng từ mọi hướng.

Trong cơn kinh hoàng sững sờ, Sunny nhìn khi chiếc xe phía sau cùng bị nuốt chửng bởi bầy quái vật.

Lớp giáp của nó tan biến như được làm từ giấy, bị xé toạc thành hư không chỉ trong một giây ngắn ngủi.

Những gì xảy ra sau đó...

'Chết tiệt tất cả bọn này!'

Trước khi Sunny biết mình đang làm gì, cơ thể cậu đã lao về phía trước.

Lao đến phía sau Rhino, cậu tràn đầy essence vào cơ bắp... và nhảy lên.

'...Chắc chắn mình đã... phát điên rồi...'

Sunny bay lên không trung phía trên đoàn xe, cảm nhận những chiếc răng sắc bén cọ xát vào thép ảm đạm của Undying Chain.

Trên thắt lưng của cậu, một chiếc đèn lồng quyến rũ cắt bằng đá đen đột ngột mở ra, phóng ra một luồng bóng tối.

Được bao bọc trong bóng tối đó, cậu lao xuống và đáp lên nóc chiếc xe bị hư hỏng.

Hàng chục xúc tu bùng nổ từ hình dáng đang quỳ gối, được bao phủ trong những bóng tối, xé nát vô số con quái vật Brood.

Nhiều cái bóng nữa chảy xuống như nước, bao phủ những vết nứt trên thân xe và cứng lại thành giáp không thể xuyên thủng.

Cùng lúc đó, những bức tường đen trỗi dậy từ mặt đất, bao quanh đoàn xe.

Hàng trăm quái vật Brood lao mạnh vào chúng, khiến những bức tường rung chuyển.

Tuy nhiên, ít nhất vào lúc này... chúng vẫn đứng vững.

Phía trước cột xe, Rhino cuối cùng đã đến được đường hầm và lao qua lối vào, biến mất vào bóng tối vô tận bên trong.

Từng chiếc xe một, những phương tiện khác, cũng như một số Sinh Vật Ác Mộng, theo sau.

Những con quái vật nhanh chóng bị tiêu diệt bởi những người Irregulars.

Chiếc xe bị hư hỏng mà Sunny vừa hạ xuống bước vào đường hầm cuối cùng, lăn bánh được vài giây, rồi dừng lại với tiếng rít lớn.

Cậu ngã từ nóc xe xuống đất và đáp mạnh, sau đó loạng choạng đứng dậy.

Một bức tường bóng tối khác trỗi dậy, chặn lối vào đường hầm phía sau họ, bức tường này dày hơn nhiều so với những bức trước.

Ngay lập tức, nó phải chịu đựng một cuộc tấn công dữ dội.

Bề mặt đen của nó run rẩy, chưa nứt ra, nhưng cũng rõ ràng đang chật vật để chống chịu cơn mưa đòn không ngớt.

Trong sự im lặng vang vọng của đường hầm, Sunny cúi người, nhổ ra máu, rồi mệt mỏi nhìn lên.

Giọng cậu nghẹn ngào:

"Ai đó mau cho nổ lối vào đi, nhanh lên...".
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 930: Old Tunnel - Đường Hầm Cũ​



Đoàn xe dừng lại ngay sau khi tiến vào đường hầm.

Trong vài khoảnh khắc, không có âm thanh nào ngoài những cú đánh nghẹn ngào vẫn liên tục dội xuống bức tường bóng tối.

Sợ hãi và kiệt sức, mọi người đều bàng hoàng và hơi mất phương hướng.

Giọng nói của Sunny kéo họ trở lại thực tại.

Liếc nhìn sâu vào trong đường hầm để đảm bảo rằng không có gì đang tấn công họ từ phía đó - ít nhất là chưa - cậu lùi lại một chút và quan sát những tảng đá lạnh lẽo phía trên.

Chắc chắn, việc cho nổ một phần mái của đường hầm không phải là một ý tưởng thông minh nhất, khi xét đến độ cũ của nó.

Tuy nhiên, lựa chọn thay thế còn tệ hơn nhiều.

Họ phải ngăn lũ quái vật Brood đuổi theo đoàn xe vào trong, và bức tường bóng tối của Sunny sẽ không thể tồn tại lâu, xét đến lượng essence ít ỏi mà cậu còn lại.

Cậu thực sự đã tiêu tốn rất nhiều năng lượng trong nỗ lực cuối cùng để cứu các xe phía sau.

Thực ra, Sunny thậm chí còn không biết rằng mình có thể làm được điều như vậy.

Phạm vi và quy mô của việc sử dụng Shadow Manifestation phức tạp đó vượt xa bất kỳ điều gì cậu từng làm được trước đây.

Tình huống khẩn cấp và adrenaline đã giúp cậu đạt đến một mức độ làm chủ Khía Cạnh mới...

Và giờ đây, cậu đã kiệt sức.

Vì vậy, lối vào đường hầm phải biến mất.

'Thật là xấu hổ nếu có một đoạn sụp đổ ở phía trước.'

Dù vậy, đoàn xe có thể tìm cách đào xuyên qua đống đá vụn.

Họ sẽ không thể sống lại từ cõi chết nếu Devouring Cloud nuốt chửng họ toàn bộ.

...Với sự trợ giúp của các chất nổ mà Sergeant Gere cung cấp, khả năng của Kim trong việc nhìn thấy các điểm yếu của cả sinh vật sống và vật vô tri, và kiến thức khoa học phổ thông của Giáo Sư Obel, họ đã có thể cho nổ một vài quả nhỏ và làm sập lối vào đường hầm, cắt đứt liên lạc với thế giới bên ngoài.

Giờ đây, không còn đường quay lại.

Chỉ còn một lối duy nhất, đi sâu hơn vào bóng tối.

Dù vậy, mọi người cuối cùng đã an toàn...

Tất nhiên là tương đối mà nói.

Họ vẫn chưa biết điều gì đang chờ đợi phía trước, trong khoảng không gian rợn người của đường hầm cũ, nên Sunny đã cử rất nhiều lính gác ở phía trước của Rhino.

Chỉ sau đó, cậu mới có thời gian để đánh giá tình hình.

Đoàn xe trông... bầm dập.

Mỗi phương tiện đều bị tổn hại ít nhiều, và nhiều chiếc bị bắn tung tóe bởi máu của những Sinh Vật Ác Mộng mà các Irregular và binh sĩ thường đã giết.

Tuy nhiên, hầu như tất cả đều có thể di chuyển.

Ngoại lệ duy nhất là chiếc xe quân sự phía sau mà Sunny đã cứu.

Chiếc đó hoàn toàn không thể cứu vãn.

Thực tế, nó trông giống như một đống sắt vụn hơn là một cỗ máy hoạt động - việc nó bằng cách nào đó vẫn lái vào đường hầm thực sự là một điều kỳ diệu.

Thủy thủ đoàn của nó cũng chịu nhiều tổn thất.

Một trong những binh sĩ đã chết, và những người còn lại bị thương nặng.

Một vài người trong số họ sẽ chết vì những vết thương đó, nếu không có Quentin.

Hiện tại, anh ta đang cố gắng cầm máu cho một người điều khiển tháp pháo, cánh tay của anh ta đã bị dập nát một cách thảm hại.

Ngay cả với khả năng chữa lành của Quentin, cánh tay của người đàn ông vẫn quá hư hại để bảo tồn.

Sau khi nhìn lướt qua đống thịt bị xé nát và những mảnh xương vụn nát, Sunny biết rằng nó sẽ phải bị cắt bỏ.

Tâm trạng của cậu đã khá ảm đạm vì kiệt sức, nhưng giờ đây nó càng trở nên tồi tệ hơn.

Có lẽ cậu nên cảm ơn các vị thần đã chết vì chỉ có một người lính của cậu đã thiệt mạng trong cuộc trốn thoát tuyệt vọng khỏi Devouring Cloud...

Nhưng Sunny không cảm thấy biết ơn.

Thay vào đó, cậu nhớ lại tuyên bố ngông cuồng mà cậu đã đưa ra với Giáo Sư Obel không lâu trước đây...

Một lời hứa sẽ cố gắng cứu tất cả những người đã tin tưởng giao phó mạng sống của họ cho cậu.

Sunny đã thất bại với lời hứa đó hai lần rồi.

Cái chết của người phụ nữ tị nạn già đã vượt ngoài tầm kiểm soát của cậu, nhưng người lính đã ngã xuống... cái chết đó là hệ quả trực tiếp từ những quyết định của cậu.

Sunny đã giết rất nhiều người trong quá khứ, nhưng cậu chưa từng chịu trách nhiệm về cái chết của ai đó...

Hay đúng hơn, cậu chưa từng trải qua cái chết của một ai đó mà cậu chịu trách nhiệm.

Đó là một cảm giác cay đắng, nhức nhối.

Tại sao cậu phải gánh chịu gánh nặng của cái chết của một người xa lạ?

Ai đã yêu cầu người lính đó phải yếu đuối như vậy?

Sunny siết chặt nắm tay.

'Thật... phiền phức.'

Cậu đứng yên một lúc, sau đó nhăn mặt.

Dù sao, việc mất một chiếc xe quân sự là đau đớn, nhưng không quá quan trọng.

Mất một chiếc xe chở dân thường khác sẽ gây tổn thất nhiều hơn nhiều, chưa kể đến việc có thể dẫn đến tử vong.

Những binh sĩ bị thương sẽ không thể chiến đấu trong vài ngày hoặc lâu hơn, tùy thuộc vào mức độ nghiêm trọng của vết thương, nhưng cuối cùng, họ sẽ sống sót.

Tóm lại, họ đã gặp may mắn.

Sunny đã hoàn toàn mong đợi sẽ nhìn thấy toàn bộ đoàn xe bị phá hủy sau khi phát hiện ra đám đông khổng lồ của những Sinh Vật Ác Mộng có cánh đang đến gần.

Việc chỉ mất một người lính, dù cậu cảm thấy oán giận đến thế nào, vẫn là một may mắn không ngờ.

...Tất nhiên, họ chưa hoàn toàn thoát khỏi nguy hiểm.

Cậu không biết gì về đường hầm cũ, nhưng nghi ngờ rằng việc đi qua nó sẽ không an toàn.

Thực ra, quyết định tìm nơi trú ẩn bên trong của cậu có thể dẫn đến một số phận tương tự, hoặc thậm chí tồi tệ hơn nhiều, so với việc bị Devouring Cloud nuốt chửng nhanh chóng.

'Ta đầy sự lạc quan nhỉ?'

Bất kỳ loại Sinh Vật Ác Mộng nào cũng có thể đã xây tổ ở đây sau khi Xiềng Xích Ác Mộng xuất hiện.

...Điều đáng lo ngại hơn, đường hầm có thể là nơi ở của thứ gì đó đã xuất hiện trong thế giới thức tỉnh từ rất lâu rồi.

Con người đã làm tốt việc đóng lại hoặc kiểm soát những Cánh Cổng mở ra trong biên giới hoặc gần các trung tâm dân cư, do nhu cầu bắt buộc, nhưng không ai bận tâm hoặc có đủ nguồn lực để làm điều tương tự ở vùng hoang dã.

Thực tế là, hầu hết các Cánh Cổng đều xuất hiện gần nơi mà nhiều người sống... nhưng không phải tất cả.

Ở đâu đó trong đường hầm, họ có thể gặp phải một quái vật đã sống ở đây trong nhiều thập kỷ, hoặc thậm chí nửa thế kỷ.

Chắc chắn, cũng có khả năng rằng không có Sinh Vật Ác Mộng nào bên trong, và họ hoàn toàn an toàn.

Thành thật mà nói, khả năng đó cũng cao tương đương.

...Không mấy thuyết phục, Sunny bước về phía trước của đoàn xe, vượt qua thân hình khổng lồ của Rhino, và dừng lại gần các lính gác.

Phía trước, một đoạn dài của đường hầm được chiếu sáng bởi đèn pha của APC.

Cậu chăm chú nhìn vào bóng tối bên ngoài.

Sau một lúc, Sunny nhìn xuống và thở dài nặng nề.

'Điều này... không có điềm tốt.'

Cậu không thể nhìn thấy gì.

Không phải theo nghĩa là không có gì phía trước, mà đúng hơn là cậu không thể nhìn xuyên qua màn u tối bao trùm đường hầm.

Điều này chỉ có thể mang một ý nghĩa duy nhất...

Rằng nơi này không bị bao phủ bởi bóng tối thông thường, mà thay vào đó bị nhấn chìm trong bóng tối nguyên sơ, tinh khiết, mang tính nguyên tố..
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 931: Rival of Light - Kẻ Thù của Ánh Sáng​



Bóng tối thật sự khác biệt với ánh sáng và bóng râm.

Bóng râm tồn tại ở những nơi mà ánh sáng bị che khuất hoặc không thể chạm tới.

Nếu bóng râm đủ rộng và sâu, con người thường nhầm lẫn nó với bóng tối, nhưng thực tế, tất cả chỉ là sự vắng mặt của ánh sáng.

Bóng tối thật sự, tuy nhiên, nhiều hơn thế.

Nó là một lực lượng nguyên tố độc lập, vừa tồn tại tách biệt vừa đối lập với ánh sáng.

Thay vì chỉ là sự thiếu vắng ánh sáng, bóng tối thuần khiết là đối thủ của nó.

Và, bởi vì ánh sáng và bóng râm luôn đi cùng nhau, bóng tối cũng là kẻ thù của bóng râm... nghe có vẻ lạ lùng.

Đó là lý do tại sao Sunny đột nhiên cảm thấy sự lo lắng lạnh lẽo khi phát hiện ra sự hiện diện của bóng tối thật sự.

Bóng tối thuần khiết vô cùng hiếm gặp và bí ẩn.

Cậu chỉ từng gặp nó một lần trước đây, trong nhà thờ đổ nát của Dark City, nơi nó sinh ra và được kiểm soát bởi kẻ bảo vệ của nhà thờ... Forsaken Knight (Hiệp Sĩ Bị Ruồng Bỏ).

Tên khốn đã mổ bụng cậu như một con lợn.

Thực ra, cuộc chạm trán không may đó là do bóng tối mà tên Fallen Devil (Ác Quỷ Sa Ngã) điều khiển.

Nếu không phải vì tấm màn bóng tối của hắn, có thể Sunny sẽ không cho phép tên hiệp sĩ đen tiến lại gần như vậy.

Đó là vì đôi mắt của cậu, vốn có khả năng nhìn xuyên qua mọi bóng râm, lại mù lòa trong bóng tối thật sự giống như con người bình thường.

Sunny không thể nhìn thấy Forsaken Knight đang tiến lại gần trong màn bóng tối, và giờ đây, cậu cũng không thể nhìn vào độ sâu của đường hầm.

Tệ hơn nữa...

Tên Fallen Devil của nhà thờ đổ nát chỉ kiểm soát một lượng nhỏ bóng tối thật sự.

Tuy nhiên, ở đây trong đường hầm... có cả một đại dương bóng tối.

Sunny nhăn mặt.

'Chà... hy vọng rằng không có quái vật bên trong chắc chắn đã tan thành mây khói rồi.'

Cậu đứng gần các lính gác trong vài phút, rồi quay lưng lại và mệt mỏi đi về phía Rhino.

"Chúng ta sẽ nghỉ ngơi ở đây trong vài giờ."

Đoàn xe không ở trong tình trạng nào để tiếp tục di chuyển.

Các phương tiện cần được sửa chữa, và những người bị thương cần được điều trị.

Mọi người đều rất cần được nghỉ ngơi.

Vả lại, có ích gì khi rời khỏi đường hầm trước khi Devouring Cloud (Đám Mây Nuốt Chửng) tan đi?

Họ phải chờ đợi cho đến khi đàn quái vật đi qua.

Sunny cũng kiệt sức.

Khi bước vào Rhino, cậu ngồi phịch xuống một trong những chiếc ghế ở khu vực nghỉ ngơi và nhắm mắt lại.

'Tại sao mình lại có cảm giác như chúng ta vừa thoát khỏi chảo lửa và rơi thẳng vào đống than hồng?'

Không có điều gì tốt đẹp từng xảy ra khi đi vào lòng đất... mỗi khi Sunny làm vậy, luôn có thứ gì đó đáng sợ chờ đợi cậu ở đó.

Sự ngờ vực của cậu đối với những lối đi dưới lòng đất và đường hầm chỉ ngang bằng với sự căm ghét biển cả.

Ít nhất thì đường hầm dường như khô ráo.

Nhăn nhó, Sunny cố gắng làm trống rỗng tâm trí và tập trung vào việc lưu chuyển những chút essence ít ỏi còn lại trong cơ thể mình.

Dù chuyện gì xảy ra tiếp theo, cậu phải sẵn sàng.

---

Samara đang hồi phục sau khi cạn kiệt hoàn toàn essence, và Quentin đang bận rộn chữa lành cho những người lính bị thương.

Kim và Luster đang thực hiện các công việc sửa chữa trên các phương tiện dân sự.

Sleeper đang chế tạo một lô đạn độc mới để thay thế cho số đạn đã tiêu tốn trong cuộc chạy trốn khỏi Devouring Cloud... Kho dự trữ đạn của Sergeant Gere đã đến mức mà mỗi viên đạn đều phải được tính toán cẩn thận.

Chỉ có Belle và Dorn là không có việc gì làm, vì vậy Sunny đã chọn họ đi cùng cậu trong một nhiệm vụ trinh sát.

Cậu muốn tìm hiểu xem lối ra của đường hầm cách xa bao nhiêu, hoặc nếu không, ít nhất là khám phá một đoạn dài của nó trước khi dẫn đoàn xe tiến về phía trước.

Không ai biết đường hầm dài bao nhiêu.

Có rất nhiều đường hầm được đục qua những ngọn núi ở trung tâm Nam Cực, nơi địa hình quá gồ ghề để xây dựng đường thẳng.

Mỗi khi một con đường gặp phải một mỏm núi quá rộng để đi vòng quanh, người ta thường chọn cách khoét xuyên qua nó để tạo ra một con đường tắt thuận tiện.

Do đó, độ dài của các đường hầm thay đổi rất nhiều, từ vài chục mét đến mười cây số hoặc hơn.

Hầu hết chúng được xây dựng trong Thời Kỳ Đen Tối.

Sau này, khi các cuộc chiến liên miên, thảm họa môi trường và sự xuất hiện của Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp) làm giảm dân số loài người và tập trung họ vào một số ít các thành phố khổng lồ và dễ phòng thủ, hầu hết các con đường trên núi đều bị bỏ hoang.

Vì vậy, không có thông tin nào về đường hầm này.

Nó có thể chỉ dài vài trăm mét, hoặc kéo dài hàng chục cây số.

Dựa trên địa hình của khu vực, Sunny nghi ngờ rằng khả năng thứ hai sẽ gần đúng với thực tế hơn.

Triệu hồi Cruel Sight (Tầm Nhìn Tàn Nhẫn) cậu liếc nhìn Belle và Dorn.

"Các cậu sẵn sàng chưa?"

Họ gật đầu.

"Vâng, thưa ngài."

Họ đang đứng trước Rhino.

Vài người đang nhìn ba người trong nhóm Irregular, nhưng chỉ có Giáo Sư Obel tiến tới để tiễn họ.

"Hãy cẩn thận, những người trẻ tuổi.

Những nơi như thế này có thể rất nguy hiểm.

Đừng sử dụng bất kỳ Ký Ức hay Khả Năng nào liên quan đến lửa... giờ chúng ta đã ở dưới lòng đất, rất dễ để đốt cháy hết lượng oxy còn lại."

Sunny nhìn ông già với một chút căng thẳng ẩn sau biểu hiện tự tin bên ngoài của mình.

"Có gì khác mà chúng tôi cần biết không?"

Giáo Sư Obel suy nghĩ một lúc, rồi nhún vai.

"Nhiều đường hầm trong số này đã trải qua nhiều lần đào thêm để làm hầm trú bom trong giai đoạn cuối của cuộc chiến giữa... à, nhưng những cái tên đó có lẽ không nói lên điều gì nhiều.

Đủ để nói rằng cấu trúc của đường hầm có thể không đơn giản như người ta mong đợi."

Sunny thở dài.

"Được rồi.

Chúng tôi đi đây.

Nếu chúng tôi không quay lại sau hai giờ... thì tôi sẽ không nói dối, nếu có gì đó giết được tôi, thì có lẽ tất cả các cậu cũng sẽ chết sớm thôi.

Vì vậy, vào lúc đó, các cậu sẽ không làm được gì nhiều."

Cậu cố gắng nở một nụ cười khích lệ, thất bại, và đơn giản là quay lưng lại.

Mang theo những Ký Ức phát sáng, Sunny và nhóm của cậu bước qua những người lính gác lo lắng, và lao vào bóng tối mà không quay đầu lại..
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 932: Blinded - Mù Lòa​



Sunny đã quen với việc sử dụng các shadow (cái bóng) để do thám phía trước trong những tình huống nguy hiểm, khám phá thế giới xung quanh và phát hiện ra các mối đe dọa tiềm ẩn.

Tuy nhiên, lần này, cậu không thể làm điều đó — đơn giản vì các shadow cũng mù lòa như cậu khi bị bao bọc bởi bóng tối thật sự.

Bước sâu hơn vào đường hầm, cậu ngay lập tức cảm thấy căng thẳng và cực kỳ dễ bị tổn thương.

Mọi chuyện tồi tệ hơn nhiều so với những gì Sunny đã nghĩ. Không chỉ là tầm nhìn của cậu đột nhiên bị giới hạn chỉ ở một điểm duy nhất, mà cậu cũng không thể nhìn thấy bất kỳ thứ gì bên ngoài vòng ánh sáng nhỏ bé do các Ký Ức phát sáng tạo ra — như một con người bình thường...

Thậm chí khả năng cảm nhận hình dạng và chuyển động của các shadow cũng bị vô hiệu. Bởi vì, tất nhiên, không có cái bóng nào tồn tại trong bóng tối.

Phần đặc biệt trong nhận thức đó đã ăn sâu vào cậu đến mức giờ đây, khi nó biến mất, Sunny cảm thấy như mình bị mù lòa.

Cảm giác giống như cậu đột nhiên mất đi cả đôi mắt và tai.

Cả thế giới dường như kỳ lạ, mơ hồ và rối loạn.

Sự thay đổi đột ngột nghiêm trọng đến nỗi cậu gần như mất thăng bằng.

'Khốn thật...'

Belle và Dorn, những người đã sống cả đời như vậy, dường như không bị ảnh hưởng.

Chắc chắn họ đã phần nào quen với khả năng nhìn trong bóng tối mà Kim thường chia sẻ cho họ, nhưng không đến mức mà nó trở thành bản năng thứ hai của họ.

Sunny, ngược lại...

Cậu bị mất phương hướng và cảm thấy hoàn toàn bị phơi bày.

'Thật khủng khiếp...'

Nhăn mặt, cậu siết chặt cán của Cruel Sight (Tầm Nhìn Tàn Nhẫn) hơn và tiếp tục bước đi.

Lưỡi giáo của cây thương u ám vẫn chưa phát sáng, thay vào đó, nó hấp thụ một chút ánh sáng được tạo ra bởi những chiếc đèn lồng của các Irregular, để cậu có thể sử dụng nó khi cần thiết trong tương lai.

Đường hầm đủ rộng để hai phương tiện có thể đi ngang qua nhau mà không chạm vào.

Nó hoàn toàn trống rỗng.

Chỉ có bóng tối không thể xuyên thủng lấp đầy không gian yên tĩnh, và vì vậy, bước chân của họ vang vọng, phản chiếu từ những bức tường đá lạnh lẽo.

Sunny liếc nhìn Belle và Dorn với chút không hài lòng.

Cậu đi mà không phát ra tiếng động như thường lệ, được huấn luyện để không bị phát hiện trong suốt những tháng dài săn lùng những Sinh Vật Ác Mộng (Nightmare Creatures) mạnh mẽ trong Dark City (Thành Phố Bóng Tối).

Tuy nhiên, hai chiến binh của tiền tuyến cận chiến không được dạy về sự lén lút, và trang bị của họ cũng không phù hợp với điều đó.

'Đúng là cách tốt để báo cho tất cả mọi người... và mọi thứ biết vị trí của chúng ta. Mình có cảm giác xấu về chuyện này...'

Mặc dù nhiều Sinh Vật Ác Mộng có khả năng cảm nhận thế giới mà không cần ánh sáng, nhưng cậu vẫn quen với việc là kẻ đi săn mà không bị phát hiện.

Bây giờ, vai trò của họ đã bị đảo ngược... Sunny đang bị phó mặc cho bất kỳ sinh vật nào đang ẩn nấp trong bóng tối.

Và chắc chắn phải có thứ gì đó ở đây.

Bóng tối thật sự, suy cho cùng, không đến từ hư vô.

'Lần này mình sẽ phải đối đầu với con quái vật kinh khủng nào đây?'

Họ cẩn thận di chuyển về phía trước, bám sát vào tường của đường hầm.

Vài phút trôi qua, rồi cả chục phút.

Điều mà Sunny sợ nhất đã không xảy ra — không có gì tấn công họ, và không có đoạn nào của trần đường hầm sụp đổ có thể chặn lối ra của đoàn xe.

Tuy nhiên, cũng không có dấu hiệu nào cho thấy lối ra ở đâu.

Đường hầm chỉ kéo dài mãi, dường như vô tận, và hoàn toàn trống rỗng.

Sau một thời gian, Sunny bắt đầu gạt bỏ cảm giác khó chịu và dần dần quen với việc tầm nhận thức bị suy giảm nghiêm trọng, ít nhất là nhiều nhất có thể.

Dù vậy, cảm giác đó vẫn vô cùng đáng sợ.

Nửa tiếng trôi qua mà họ không gặp phải mối đe dọa nào.

"Cậu nghĩ chúng ta đã đi được bao xa rồi?"

Belle và Dorn suy nghĩ một lát. Người đàn ông khổng lồ nhún vai.

"Ba cây số? Có thể ít hơn."

Một cái cau mày sâu đậm xuất hiện trên gương mặt Sunny.

Ba cây số không phải là quãng đường ngắn.

Tất nhiên, vẫn có những đường hầm dài hơn...

Sàn đường hầm cũng có vẻ bằng phẳng và không dốc lên hay xuống.

Tuy nhiên, thật kỳ lạ là họ vẫn chưa bị tấn công.

"...Hãy cẩn thận quan sát."

Đội trinh sát nhỏ tiếp tục tiến lên.

Sau một thời gian, họ gặp một lối mở nhỏ trong tường của đường hầm, dẫn sâu vào lòng núi. Nhánh đường hầm hẹp cũng bị nhấn chìm trong bóng tối thật sự.

Đứng gần đó, Sunny nghĩ rằng cậu nghe thấy một âm thanh rì rầm từ xa.

Tuy nhiên, một lúc sau, nó biến mất, bị xua tan bởi giọng nói của Dorn.

"Đây hẳn là một trong những nhánh đường hầm bổ sung mà Giáo Sư Obel đã nhắc đến. Có lẽ có cả một mạng lưới bên trong ngọn núi, được đào ra để chứa dân cư trong trường hợp xảy ra cuộc tấn công hạt nhân."

Belle gãi đầu.

"Ai lại dùng bom hạt nhân để giết người chứ? Vũ khí sinh học chẳng phải hiệu quả hơn nhiều sao?"

Sunny nhìn cậu ta với ánh mắt u ám.

"Tôi sẽ nói điều đó với Châu Âu."

Ngay lúc đó, Dorn hắng giọng.

"Thực ra, Captain, họ đã sử dụng cả vũ khí hạt nhân và sinh học ở Châu Âu."

'Ồ.'

Chà, cũng không phải Sunny được giáo dục tốt.

Cậu hầu như không biết rằng ngoài NQSC (Thủ Đô Phòng Thủ Khu Phía Bắc) còn có những nơi khác tồn tại trước khi có cuộc trò chuyện định mệnh với Master Jet.

Dù sao, cậu cũng phải quyết định xem có nên khám phá nhánh bên của đường hầm hay tiếp tục đi dọc theo nhánh chính.

Cuối cùng, cậu chọn tiếp tục theo con đường hiện tại.

Cậu thực sự không quan tâm có gì ở đó, trong mạng lưới đường hầm bị bỏ hoang.

Miễn là đoàn xe có thể đi qua và đến được lối ra, Sunny không cần phải biết.

Họ tiếp tục bước đi, bước đi và bước đi.

...Và không có gì xảy ra.

Đến một lúc nào đó, việc không có Sinh Vật Ác Mộng khủng khiếp lao vào họ từ bóng tối bắt đầu khiến Sunny lo lắng hơn cả khả năng bị tấn công đột ngột.

'Chuyện này quá đáng sợ...'

Cuối cùng, một giờ đã trôi qua mà họ không tìm thấy gì — không có nguồn gốc của bóng tối thật sự, không có Sinh Vật Ác Mộng nào có thể đã làm tổ trong đường hầm, và không có lối ra.

Thậm chí không có bất kỳ dấu hiệu nào của nó.

"Dừng lại."

Sunny cau mày khi nhìn về phía trước.

Chỉ có bóng tối trước mặt.

Cuối cùng, cậu thở dài và quay lại.

Nhiệm vụ trinh sát này vừa là một thành công vang dội, vừa là một thất bại thảm hại.

Họ không tìm thấy mối đe dọa nào hoạt động đối với đoàn xe, nhưng họ cũng không thể chứng minh dứt khoát rằng không có gì cả.

Dù sao, thời gian mà cậu dành cho nhiệm vụ trinh sát đã hết.

"Hãy quay về thôi."

Giờ đây, lựa chọn tốt nhất của cậu là dẫn đoàn xe tiến về phía trước và hy vọng điều tốt đẹp nhất.

Mặc dù không có Sinh Vật Ác Mộng — hay bất cứ thứ gì, thực sự — bên trong đường hầm, Sunny vẫn cảm thấy rất bất an..
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 933: Darkness at the End of the Tunnel - Bóng Tối Cuối Đường Hầm​



Băng qua bóng tối im lặng, họ quay trở lại lối vào đường hầm đã sụp đổ sau một giờ căng thẳng và dài đằng đẵng.

Không có gì nguy hiểm xảy ra trên đường quay về, và đoàn xe dường như cũng ổn trong thời gian họ vắng mặt.

Sự bình yên của tất cả điều này thật sự làm Sunny lo lắng.

Giấu đi mối bận tâm của mình, cậu liếc nhìn những bức tường đen bao quanh họ.

Những chiếc xe bị tàn phá đứng im lặng, bánh xe của chúng nằm trên sàn nhựa lạnh lẽo.

Đây đó, vài người có thể thấy đang nghỉ ngơi hoặc vội vàng hoàn thành các nhiệm vụ khác nhau.

'...Mình không thích điều này.'

Nhíu mày, cậu tiến về phía cửa của Rhino.

Những người cậu cần nghe báo cáo đã tập trung sẵn ở đó, sẵn sàng báo cáo tình hình.

Khi Sunny đi ngang qua những lính gác, một trong số họ đột nhiên gọi cậu lại.

"Captain Sunless, thưa ngài..."

Cậu đi chậm lại và nhìn người lính với ánh mắt u tối.

"Gì?"

Người đàn ông do dự một vài giây.

Gương mặt của anh vẫn giữ nguyên, nhưng đôi mắt mệt mỏi chứa đầy cảm xúc mãnh liệt không rõ.

"Bên ngoài, tôi là một thành viên trong đội xe cuối cùng. Điều ngài làm cho chúng tôi khi đó, gần cuối... ngài đã thực sự cứu chúng tôi. Cảm ơn ngài, thưa ngài."

Sunny nhìn anh ta trống rỗng một lúc, rồi quay đi với một tiếng khịt mũi.

"Ta là người chỉ huy đoàn xe này. Đây là xe của ta, và các người là người của ta. Không ai được lấy thứ thuộc về ta... nhất là khi chưa trả một cái giá nào. Các người có biết một chiếc xe như thế này tốn bao nhiêu tiền không?"

Nói xong, cậu lắc đầu và bước đi.

'Đúng là một kẻ kỳ lạ...'

Những người thuộc đội Irregulars, cùng với Sergeant Gere, Giáo Sư Obel và Beth đã đợi sẵn trong phòng chỉ huy của Rhino.

Sunny nhận được nhiều báo cáo, khiến tâm trạng cậu có phần nhẹ nhõm.

Đoàn xe đã mất một chiếc xe dân sự và một xe quân sự sau khi đối mặt với Devouring Cloud (Đám Mây Ngấu Nghiến).

May mắn thay, điều này không ảnh hưởng quá nghiêm trọng đến hậu cần của họ. Sau khi hy sinh chiếc xe y tế lưu động để chứa những người tị nạn, tất cả những gì họ thực sự mất chỉ là một chút hỏa lực.

Những chiếc xe còn lại đã được sửa chữa và sẵn sàng di chuyển.

Sergeant Gere thở dài.

"Chúng ta không còn nhiều đạn dược, thưa ngài. Hơn nữa, lượng nước uống dự trữ của chúng ta cũng đã giảm đi nhiều. Chúng tôi đã vứt bỏ nhiều thứ để giảm tải trọng cho các phương tiện trước khi đám sinh vật kia đến. Điều này không gây vấn đề trong vài ngày tới, nhưng sau đó..."

Sunny vẫy tay ra hiệu không cần lo lắng.

"Đừng lo về nước. Tôi có nguồn nước vô hạn."

Cậu im lặng một lúc, cân nhắc các lựa chọn. Họ có thể vượt qua đường hầm, hoặc ở lại đây và cố gắng đào một lối ra sau khi một thời gian trôi qua.

Cả hai lựa chọn đều không lý tưởng.

'Mọi chuyện phụ thuộc vào việc mình muốn ở lại trong đường hầm bao lâu, có vẻ là vậy.'

Lựa chọn đầu tiên cho phép đoàn xe thoát khỏi dưới lòng đất sớm hơn... nếu mọi việc suôn sẻ trong quá trình lái xe đến lối ra phía bên kia.

Lựa chọn thứ hai buộc họ phải ở lại lâu hơn, nhưng không yêu cầu phải đi sâu hơn vào bóng tối lạnh lẽo này. Cả hai đều không hề thiếu rủi ro.

'Chết tiệt...'

Cuối cùng, Sunny thật sự ghét ý nghĩ phải ở lại trong đường hầm đáng sợ này lâu hơn một phút so với cần thiết.

Cậu thở dài.

"Khởi động động cơ. Chúng ta rời đi."

Vài phút sau, Rhino khởi động và lăn bánh, từ từ tăng tốc. Những chùm ánh sáng mạnh mẽ từ những đèn pha trên nóc xe cắt qua bóng tối, buộc nó phải rút lui và bám vào các bức tường của đường hầm. Những chiếc xe dân sự và xe quân sự bám sát, đi theo chiếc APC khổng lồ.

Bóng tối chảy ngược lại và lại nuốt chửng mọi thứ phía sau họ, khiến nó trông như đoàn xe đang di chuyển bên trong một hòn đảo ánh sáng nhỏ bé, phù du và mong manh.

Sunny leo lên nóc Rhino và ở lại đó cùng với Saint, nhìn chằm chằm vào bóng tối với vẻ mặt u ám.

Cậu vẫn không thể nhìn thấy bất cứ điều gì đang diễn ra ngoài cái bong bóng ánh sáng nhỏ bé đó, điều này khiến cậu cực kỳ lo lắng.

'Nó ở đâu... nguồn gốc của bóng tối này ở đâu? Khi nào nó sẽ tấn công?'

Thời gian trôi qua, nhưng giống như trong nhiệm vụ trinh sát, không có gì xảy ra.

Đoàn xe lăn bánh về phía trước với tốc độ vừa phải nhưng đều đặn.

Từng mét nhựa đường cũ biến mất dưới những bánh xe của Rhino, và những bức tường đá dường như lướt qua họ, biến mất vào bóng tối.

Đường hầm yên tĩnh, chỉ có tiếng ồn từ những phương tiện di chuyển của con người vang lên.

Thỉnh thoảng, những lối rẽ bên mở ra ở bên trái hoặc bên phải của đoàn xe, khiến Sunny đặc biệt lo lắng.

Tất cả những con đường đó đều dốc xuống, dẫn sâu hơn vào lòng đất.

Cậu chuẩn bị tinh thần cho một thứ gì đó lao ra từ bóng tối... nhưng không có gì xảy ra.

'Lờ chúng đi... chúng ta không cần đặt chân vào những lối rẽ đó. Chúng ta chỉ cần đến lối ra và thoát khỏi nơi chết tiệt này.'

Cứ như thế, một giờ trôi qua, rồi một giờ nữa, rồi thêm một giờ nữa.

Đường hầm tiếp tục kéo dài, dường như vô tận.

Càng lúc, cái nhíu mày của Sunny càng sâu hơn.

...Sau một lúc, cậu cuối cùng rời khỏi nóc Rhino và quay lại bên trong xe với một vẻ mặt u ám.

Đi đến chỗ Luster, cậu nghiến răng và nói:

"Đủ rồi. Dừng đoàn xe lại."

Luster nhìn cậu với vẻ thắc mắc, rồi nhún vai.

Chiếc APC giảm tốc độ, rồi dừng hẳn.

Những chiếc xe khác làm theo, và chẳng mấy chốc, cả đoàn xe dừng lại.

Sunny bước ra khỏi Rhino và đứng im lặng trong vài giây, nhìn chằm chằm vào mặt đường nhựa cũ kỹ.

Sergeant Gere và các thành viên của đội cậu ta nhanh chóng tiếp cận từ hướng những chiếc xe khác, trong khi Luster, Giáo Sư Obel và Beth bước ra từ Rhino qua cửa trên.

Saint đi bộ đến rìa nóc xe, nhìn họ từ trên cao với vẻ lãnh đạm.

Hầu hết những người tập hợp lại đây đều có vẻ mặt nghiêm trọng.

Nhận thấy không khí u ám, Luster chớp mắt vài lần, rồi quay sang Sunny.

"Ờ... Captain, tại sao chúng ta dừng lại? Có vấn đề gì sao?"

Sunny nhìn cậu ta im lặng.

"...Có, có vấn đề đấy, đồ ngốc. Cậu không nhận ra à?"

Luster gãi đầu.

"Gì, có phải có Sinh Vật Ác Mộng phía trước không?"

Sunny thở dài, rồi ngước lên nhìn.

"Không... không có gì ở phía trước cả. Đó mới là vấn đề. Chúng ta đã lái được khoảng bảy tiếng, đúng không? Tốc độ trung bình của chúng ta là bao nhiêu?"

Người thanh niên do dự trong giây lát.

"Ba mươi km/h, thưa ngài."

Họ không vội vã và duy trì một tốc độ vừa phải, để có thể phản ứng nếu có nguy hiểm xuất hiện phía trước.

Sunny gật đầu.

"Đó là hơn hai trăm cây số đường thẳng. Vậy mà, vẫn chưa thấy lối ra. Giờ cậu đã thấy vấn đề chưa?"

Đôi mắt của Luster đột nhiên mở to.

"Ồ... ừm, nếu ngài nói như vậy... đúng là kỳ lạ thật..."

Sunny nghiến răng.

"Nó không chỉ là kỳ lạ. Nếu có một đường hầm dài đến vậy ở Antarctica, thì nó sẽ là đường hầm dài nhất thế giới, xa xa. Ai cũng sẽ biết về nó."

Luster tái mặt đi một chút, rồi nhìn vào khuôn mặt của mọi người.

"Làm thế nào mà không ai biết đến nó chứ? Thưa ngài?"

Sunny nhìn xuống và lắc đầu.

"Chỉ có một lời giải thích duy nhất. Đường hầm này... có điều gì đó rất, rất sai lầm với nó.".
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 934: No Way Out - Không Lối Thoát​



Không thể nào tồn tại một đường hầm kéo dài hàng trăm km dưới lòng Antarctic Center (Trung Tâm Nam Cực).

Không chỉ vì việc xây dựng một công trình như vậy là một kỳ công kỹ thuật, mà còn vì quá nhiều người - đặc biệt là các chiến lược gia quân đội và những người hiểu biết như Giáo Sư Obel - sẽ nhận thức được sự tồn tại của nó.

Tuy nhiên, không ai biết đến nó cả.

Sunny im lặng trong giây lát, sau đó nhìn về phía Giáo Sư Obel.

Vị giáo sư chỉ lắc đầu.

"Ta e rằng không thể giải thích được. Điều này... cũng không quá bất ngờ. Sau khi Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp) giáng xuống, có rất nhiều thứ trên thế giới mà khoa học - hay đúng hơn là sự hiểu biết hạn chế của chúng ta về khoa học - không thể giải thích được."

Sunny thở dài.

'Tuyệt vời.'

Giờ cậu phải làm gì đây?

Rõ ràng là các quy luật tự nhiên hoặc bị phá vỡ hoặc hoạt động khác lạ bên trong đường hầm.

Không gian không hành xử như bình thường... hoặc có thể họ đã vô tình đi vào một chiều không gian kỳ lạ nào đó, nơi chỉ toàn là bóng tối thuần túy.

Có lẽ họ đang bị ảnh hưởng bởi một loại hex tâm trí nào đó.

Có thể họ đã bị nuốt chửng bởi đàn Brood beasts (Sinh Vật Ác Mộng Con Của Đám Mây Ngấu Nghiến) và giờ đây bị kết án phải chịu đựng trong một vùng đất lạc loài mãi mãi.

Ai mà biết được?

Sunny nguyền rủa trong im lặng, rồi quấn tất cả bốn cái bóng quanh Undying Chain (Xiềng Xích Bất Tử) để tăng cường khả năng bảo vệ tâm trí.

Không có gì thay đổi.

Bóng tối áp đảo không biến mất... nếu có gì khác, nó dường như càng trở nên đáng sợ hơn.

Cậu nhắm mắt lại trong một khoảnh khắc.

"Được rồi. Đừng hoảng loạn."

Sunny nhìn quanh, sau đó đi tới vách tường của đường hầm và đánh mạnh vào nó bằng nắm đấm.

Một tiếng động lớn vang dội qua đường hầm, âm thanh phản chiếu trong bóng tối.

Tại nơi găng tay thép của cậu đập vào, xuất hiện một vết lõm nhỏ, với một mạng lưới vết nứt lan ra từ đó trên lớp đá lạnh lẽo.

"Lên xe lại đi."

Mọi người tuân theo chỉ thị của cậu mà không hỏi gì.

Đoàn xe tiếp tục di chuyển về phía trước.

Tuy nhiên, lần này, Sunny dừng đoàn xe sau mười phút và rời khỏi Rhino một mình.

Quấn bóng tối quanh người, cậu kích hoạt [Light Eater] của Cruel Sight (Tầm Nhìn Tàn Nhẫn) để chiếu sáng đường đi và chạy ngược lại trong bóng tối.

Di chuyển nhanh hơn nhiều so với các phương tiện, cậu nhanh chóng đến điểm dừng trước đó và kiểm tra phần tường bị nứt, sau đó quay lại.

Đoàn xe di chuyển thêm mười phút nữa. Sau đó, Sunny ra lệnh cho họ lùi lại - đường hầm không đủ rộng để Rhino và các phương tiện dân sự quay đầu - và lái ngược về.

Sau một lúc, cậu ra lệnh dừng lại.

'...Chuyện này tệ thật.'

Những hành động có vẻ lộn xộn của cậu, tất nhiên, không phải không có lý do.

Sunny đã biết rằng có thể quay trở lại một điểm đã đi qua trong đường hầm - Belle, Dorn và cậu đã đi bộ khoảng sáu km trong cuộc trinh sát ban đầu, và sau đó an toàn trở về với đoàn xe.

Điểm dừng đầu tiên mà cậu ra lệnh là để chắc chắn rằng nguyên tắc này vẫn áp dụng.

Quả thật, cậu có thể quay lại phần tường có dấu vết đấm cách năm km.

Điểm dừng thứ hai là để kiểm tra xem có gì thay đổi với khoảng cách xa hơn không... và đã có.

Lẽ ra họ phải thấy vết nứt từ nắm đấm của cậu, nhưng nó hoàn toàn biến mất.

Ở một thời điểm nào đó, nằm giữa khoảng cách năm và mười km, dấu vết đã biến mất không để lại dấu tích nào.

Điều này là một tin rất, rất xấu đối với Sunny.

Nó có nghĩa là họ không thể quay lại lối ra đã bị sụp đổ của đường hầm. Lối thoát về phía sau, và phương án thứ hai của cậu để thoát ra khỏi mặt đất, không còn tồn tại nữa.

Nhìn chằm chằm vào bóng tối, Sunny cảm thấy một cơn rùng mình lạnh lẽo chạy dọc sống lưng.

Nếu cậu đã dẫn nhóm trinh sát đi xa hơn vài km... liệu họ có bị tách biệt vĩnh viễn khỏi đoàn xe không?

Liệu họ có bị kết án phải lang thang trong bóng tối một mình, cho đến hết cuộc đời?

Cậu đã tiến rất gần đến thảm họa mà không hề hay biết.

'Mình may mắn thật.'

Một trong những nỗi sợ lớn nhất của cậu đã trở thành sự thật.

Sunny thừa sức chiến đấu với kẻ thù mà cậu có thể đánh bại, ngay cả khi sức mạnh của chúng dường như áp đảo.

Tuy nhiên, cậu cũng bất lực như những người khác trước những tình huống như cái bẫy họ đang đối mặt bây giờ - những mối đe dọa vô hình và không thể giải thích được, hủy diệt bất cứ ai gặp phải chúng một cách lặng lẽ và không báo trước.

Chỉ bằng cách tồn tại.

Trước những mối đe dọa như vậy, cậu cần ai đó như Cassie.

Đáng tiếc thay, cô ấy đang ở rất xa, có lẽ đang chuẩn bị cho cuộc chiến giữa Valor và Song cùng với những người Fire Keepers (Người Giữ Lửa).

'...Chết tiệt!'

Cậu nhìn vào những bức tường đá của đường hầm, rồi nhìn những chiếc xe bị hư hại của đoàn xe.

Có gần bốn trăm người trong đó mà cậu đã hứa sẽ cứu... liệu cậu sẽ trở thành kẻ nói dối?

Sunny nghiêng đầu một chút, rồi chớp mắt.

'Khoan đã, mình đang nói vớ vẩn gì thế? Mình luôn là kẻ nói dối! Không có gì để mình trở thành cả...'

Cậu hít một hơi thật sâu.

'Không... không sao đâu. Mình sẽ tìm ra lối thoát.'

Dù sao đi nữa, cậu không cần phải hiểu rõ bản chất của cái bẫy.

Cậu chỉ cần phá vỡ nó.

Bằng cách nào đó...

Sunny xoa mặt, liếc nhìn bóng tối một lần cuối, rồi ra hiệu cho Luster tiếp tục lái Rhino về phía trước.

Trước hết, họ phải đảm bảo rằng thực sự không có giới hạn nào cho sự vô tận kỳ lạ của đường hầm đen tối này.

Đoàn xe di chuyển qua bóng tối, vượt qua từng km một.

Nhiều giờ trôi qua mà không có gì thay đổi. Rồi thêm nữa.

Cuối cùng, cả một ngày đã trôi qua.

Từ từ, cảm giác sợ hãi lan rộng trong những người tị nạn kiệt sức và các binh sĩ bình thường. Ngay cả đội Irregulars cũng trở nên căng thẳng.

Sunny ra lệnh cho mọi người dừng lại và dựng trại.

Mọi người cần được nghỉ ngơi, và sẽ không có gì cải thiện nếu họ tiếp tục tiến về phía trước bất chấp tất cả.

Khi các binh sĩ bắt đầu nấu ăn và sắp xếp chỗ ngủ cho dân thường, cậu bước đi một đoạn xa khỏi họ và gọi Sergeant Gere lại.

Gere chạy nhanh đến chỗ Sunny đứng, một nửa người đã bị bóng tối nuốt chửng, rồi hỏi bằng giọng khàn khàn:

"Vâng, Captain? Ngài cần gì sao?"

Sunny chần chừ một lúc, nhìn lại đoàn xe.

Sau đó, cậu nhìn vào Sergeant và nói:

"Ừ. Tôi có hai câu hỏi dành cho anh... chúng ta còn lại bao nhiêu lương thực? Và nhiên liệu của các phương tiện sẽ kéo dài bao lâu nữa?".
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 935: Unmoored - Không Còn Neo Giữ​



Khi mọi người trong đoàn xe bắt đầu ổn định nghỉ ngơi, Sunny quan sát họ với vẻ mặt đầy u ám. Cuối cùng, cậu nhăn mặt và bước vào bên trong Rhino.

Ở đó, những thành viên của đội Irregulars đang chờ đợi, không biết nên làm gì. Không phải cậu có câu trả lời cho họ, nhưng Sunny phải quyết định bước tiếp theo sẽ như thế nào.

Cậu do dự trong vài giây.

"Luster, Samara và Dorn. Đi ngủ và báo cáo tình hình của chúng ta. Có lẽ Bộ Chỉ Huy Quân Đội có ý tưởng gì về việc chúng ta đang đối phó với thứ gì ở đây."

Dù tính chất u ám của đường hầm tối khiến tình hình có vẻ tồi tệ, mọi thứ không quá tuyệt vọng như chúng tưởng. Đoàn xe bị cắt đứt khỏi Đội Quân Sơ Tán Đầu Tiên về mặt hỗ trợ thực tế, nhưng thông tin vẫn lưu chuyển giữa nhóm Irregulars và cấp trên của họ.

Ở đâu đó trong cơ sở dữ liệu của chính phủ, chắc hẳn phải có manh mối nào đó về cách thoát khỏi bóng tối vô tận này.

Ngay cả khi không ai từng chạm trán với nguồn gốc của nó trước đây, con người chắc chắn đã đụng độ với những thứ tương tự trong quá khứ.

...Nếu không có, Sunny sẽ đích thân vào Dream Realm (Cõi Mộng) và tìm gặp Cassie. Với khả năng tiên tri mạnh mẽ của cô ấy, đó là hy vọng tốt nhất của cậu. Hơn thế nữa, cậu có thể vận chuyển thức ăn và tài nguyên khác từ Ivory Tower (Tháp Ngà) nhờ Covetous Coffer (Rương Tham Lam) vì vậy người của cậu sẽ không chết đói.

Hiện tại, thời gian chưa phải là kẻ thù của họ. Họ chỉ cần tìm ra cách giải mã câu đố này và thoát khỏi đây.

Cậu thở dài.

'Trừ khi mọi thứ chuyển biến xấu hơn...'

Dù thế nào đi nữa, không có lý do gì để hoảng sợ vào lúc này. Sunny nhìn ba người lính của mình leo vào các khoang ngủ, sau đó cử những người khác canh gác cho nhóm tị nạn.

Bóng tối đè nặng vẫn bao trùm lấy cảm giác của cậu, nghiền nát từng chút thần kinh của Sunny. Cậu cũng cảm thấy mệt mỏi.

'Ít nhất là không có Call (Lời Gọi) ở đây.'

Thực tế, đây là lần đầu tiên sau rất lâu Sunny không nghe thấy tiếng gọi (Call) từ Ác Mộng. Ở mọi nơi khác trong Antarctic Center, nó vẫn thì thầm nhẹ nhàng vào tai những người Awakened (Người Thức Tỉnh) nhưng ở trong đường hầm tối tăm này, những tiếng thì thầm đã biến mất. Cậu không chắc đó là một dấu hiệu tốt hay là điềm báo xấu.

'Chúng ta sẽ sớm biết thôi.'

Ra lệnh cho các cái bóng của mình theo dõi trại tạm thời, Sunny trèo vào một khoang ngủ. Mọi thứ sẽ tốt hơn sau khi cậu ngủ... nếu không có gì khác, ít nhất dự trữ essence (tinh chất) của cậu sẽ được phục hồi phần nào. Điều đó thôi cũng đủ khiến cậu cảm thấy tự tin hơn.

---

Đêm đó, Sunny có một cơn ác mộng. Cậu mơ thấy cái rãnh nơi cậu đã bò vào sau khi bị Forsaken Knight (Hiệp Sĩ Bị Ruồng Bỏ) đâm xuyên qua, và bóng tối lạnh lẽo, ngập tràn.

Đó là một sự ngạc nhiên khó chịu, vì từ khi cậu đến Kingdom of Hope (Vương Quốc Hy Vọng) những giấc mơ của cậu thường được Nightmare (Ác Mộng) bảo vệ. Nếu một cơn ác mộng xuất hiện, nó sẽ ngay lập tức bị tiêu diệt hoặc bị con ngựa bóng tối khuất phục.

Nhưng giờ đây, Nightmare cũng đang ngủ sau khi bị thương, khiến Sunny không còn được bảo vệ.

'...Đáng tiếc.'

Cảm thấy ít được nghỉ ngơi hơn cậu mong muốn, Sunny bước vào khu vực điều khiển của Rhino và quan sát các màn hình để kiểm tra tình hình của trại. Mọi thứ dường như ổn thỏa... nếu có gì xảy ra, những cái bóng đã đánh thức cậu, nhưng việc kiểm tra lại cũng không thừa.

Cậu dừng lại một chút, rồi bước đến khu vực nhà bếp để pha cho mình một tách cà phê. Một lúc sau, cầm trên tay cốc cà phê bốc khói, Sunny quay lại khu vực sinh hoạt và dựa vào một vách ngăn. Không có gì khác để làm, cậu chỉ nhìn chằm chằm vào các tấm chắn đóng kín giấu những khoang ngủ.

Những Awakened mà cậu đã gửi vào Dream Realm sẽ sớm quay lại.

Cuối cùng, khi tách cà phê gần hết, một trong những tấm chắn trượt mở, lộ ra bên trong khoang ngủ.

Ở đó, Luster từ từ mở mắt và nhìn thẳng vào Sunny.

Sau đó, cậu ta giật mình với vẻ mặt kinh ngạc.

"C-captain? Sao ngài lại ở đây?!"

Sunny im lặng đưa cốc lên môi và nhấp một ngụm.

"Tôi đang uống cà phê, tên ngốc. Cậu nghĩ tôi đang làm gì?"

Luster há miệng, rồi lại ngậm lại. Cậu ta có vẻ rất bối rối.

"Không, ý tôi là, sao ngài lại ở Citadel (Pháo Đài) của tôi? Làm sao ngài vào được đây? Điều đó... khoan đã..."

Cuối cùng, cậu ta nhìn xung quanh, nhận ra rằng mình đang ở trong Rhino. Tuy nhiên, sự bối rối của Luster càng tăng lên.

"Đây... không phải là Pháo Đài của tôi..."

Sunny nhíu mày, quan sát vẻ mặt của Luster.

"Tại sao cậu lại nghĩ mình đang ở trong một Pháo Đài?"

Luster chớp mắt vài lần.

"...Vì đó là cách mọi chuyện diễn ra, phải không? Cậu ngủ ở thế giới thực, và được gửi vào Dream Realm."

'Đừng nói với ta là...'

Sunny nhắm mắt lại trong giây lát.

"Vậy cậu đang nói rằng cậu không quay lại từ Dream Realm? Cậu ngủ trong thế giới thức tỉnh, và tỉnh dậy ở thế giới thực?"

Luster bật cười lo lắng.

"Ha! Điều đó không thể nào. Người Thức Tỉnh không ở lại thế giới thực khi họ ngủ. Nhưng mà... đúng vậy? Điều cuối cùng tôi nhớ là chui vào khoang ngủ... thưa ngài."

Khóe miệng Sunny giật giật.

Dường như điều không thể đã vừa xảy ra. Một Awakened ngủ mà không được đưa vào Dream Realm.

Linh hồn của Luster vẫn ở trong đường hầm đen tối này.

...Và điều đó cũng xảy ra với Kim và Samara, khi họ tỉnh dậy ngay sau đó. Kết quả cũng tương tự - cả ba đều bối rối và hoảng sợ. Không ai trong số họ đã đến được Pháo Đài.

'Đây không phải là điều tốt, không hề tốt chút nào...'

Không nói gì nhiều, Sunny tập trung vào bên trong và cố gắng cảm nhận sự kéo gọi quen thuộc - sự kéo gọi của neo mà cậu có ở Dream Realm. Thông thường, chỉ cần tập trung vào neo đó, cậu sẽ bắt đầu quá trình di chuyển giữa các thế giới.

Tuy nhiên, lần này, không có gì cả. Cho dù cậu tìm kiếm mạnh mẽ thế nào, linh hồn của cậu dường như đã mất đi sự kết nối với Dream Realm.

Sợi dây liên kết của cậu với Ivory Tower đã biến mất, giống như Lời Gọi (Call).

Đột nhiên cảm thấy lạnh lẽo, Sunny nhìn vào biển bóng tối bao quanh hòn đảo ánh sáng mỏng manh nơi hàng trăm người tị nạn bị mắc kẹt, run rẩy khi ngủ.

'...Nơi quái quỷ này là cái gì?'.
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 936: Anything That Can Go Wrong - Bất Kì Điều Gì Xảy Ra Cũng Có Thể Theo Hướng Tồi Tệ​



'Mình nên biết rằng chuyện như thế này sẽ xảy ra...'

Trong một cuộc trò chuyện với Giáo Sư Obel, Sunny đã học được về thứ gọi là Định Luật Murphy. Bất kỳ điều gì có thể đi sai sẽ đi sai... Cậu không biết Murphy là ai và tại sao người đó lại ở vị trí để đưa ra những quy luật chi phối thế giới, nhưng tính đúng đắn của nó thật khó mà phủ nhận.

...Có lẽ Murphy cũng là một kiểu gián ngoan cố, để có thể nghĩ ra một quy luật không thể chối cãi như vậy.

Dù sao đi nữa, đó chính xác là những gì đã xảy ra. Mọi thứ đều đã sai lầm. Sunny từng hy vọng sẽ nhận được thông tin và tài nguyên thông qua Dream Realm (Cõi Mộng) nhưng giờ đây, hy vọng đó đã bị phá hủy. Bản chất kỳ lạ của đường hầm vô tận đã ngăn cản những người Awakened (Thức Tỉnh) di chuyển giữa các thế giới.

Cậu thậm chí còn không biết điều đó có thể xảy ra.

'Chết tiệt.'

Sau khi chỉ đạo các thành viên trong nhóm giữ bí mật chuyện này, Sunny do dự một lúc, rồi ra lệnh cho đoàn xe tiếp tục di chuyển. Họ phải tiếp tục tiến về phía trước.

Lúc này, cậu không còn kỳ vọng sẽ tìm thấy lối ra... tuy nhiên, Sunny vẫn cần thêm thông tin. Đường hầm không lặp lại chính nó, như những thí nghiệm ngày hôm qua đã chứng minh, vì vậy chắc chắn có một loại ma thuật khác liên quan. Cậu nghi ngờ rằng nó có liên quan đến không gian, nhưng cần quan sát thêm để đưa ra kết luận chính xác.

Rhino lăn bánh về phía trước, và các phương tiện chở dân thường theo sau. Một lần nữa, họ lướt qua bóng tối im lìm, xé tan nó bằng những tia sáng. Những bức tường đá lướt qua, và vì bề mặt của chúng luôn giống nhau, dễ dàng tưởng tượng rằng đoàn xe thực ra không hề di chuyển, mà chỉ mắc kẹt tại chỗ, bị nguyền rủa phải lặp lại cùng một khoảnh khắc thời gian mãi mãi.

Điều duy nhất phá vỡ sự đơn điệu đó là những lối vào các lối đi bên cạnh đầy đe dọa, thỉnh thoảng xuất hiện từ bên trái hoặc bên phải.

...Sunny biết rằng giải pháp hợp lý nhất sẽ là cố gắng khám phá chúng thay vì ngoan cố cố gắng tìm lối ra của đường hầm chính. Tuy nhiên, cậu cảm thấy miễn cưỡng làm điều đó, ít nhất là vào lúc này. Như thể mọi thứ đang buộc cậu phải đưa ra quyết định đó... điều này chính xác là lý do khiến sự hoang tưởng của cậu tăng lên.

'Gần như thể có thứ gì đó đang cố gắng dụ chúng ta đi sâu hơn xuống lòng đất... chết tiệt...'

Những lối đi bên cạnh quá hẹp để Rhino có thể đi qua, dù sao thì cậu cũng sẽ không bỏ lại APC trừ khi hoàn toàn cần thiết.

Dù vậy, Sunny vẫn chú ý rất nhiều đến các lối đi bên cạnh. Khi cậu quan sát các lối vào và bóng tối che phủ chúng, một chút nghi ngờ bắt đầu xuất hiện trong tâm trí.

Ngoài ra, cậu cũng không hoàn toàn nhàn rỗi... ngay cả khi có vẻ như vậy với những người khác đang ngồi bên trong Rhino.

Trong suốt ngày hôm sau, Sunny vẫn ngồi trên ghế trong phòng chỉ huy. Thỉnh thoảng, cậu liếc nhìn các màn hình, nhưng rất hiếm. Hầu hết thời gian, cậu chỉ di chuyển các ngón tay theo một cách kỳ lạ, trông như thể chúng đang thực hiện một điệu nhảy phức tạp.

Cuối cùng, Beth không thể giữ im lặng nữa và hỏi với giọng đầy khó chịu:

"Cậu đang làm gì vậy? Cậu định niệm bùa chú, hay gì đó à?"

Mặc dù giọng nói đầy sự bực bội, nhưng bên dưới là sự lo lắng và sợ hãi.

Sunny mỉm cười.

"...Thật ra, đó chính xác là những gì tôi đang làm. Tôi là một pháp sư nghiệp dư, cô thấy đấy."

Người phụ nữ trẻ hừ một tiếng.

"Được thôi, không cần phải nói với tôi. Tôi đoán là cậu đã mất trí thật rồi!"

Nhưng Sunny đã nói thật. Mặc dù cô không thể thấy, cậu thực sự đang dệt những sợi essence (tinh chất) giữa các ngón tay.

Đến lúc này, Sunny đã đủ thành thạo để không tự cắt ngón tay của mình trong quá trình này, như cậu đã từng trong Đấu Trường Đỏ. Thậm chí không có một vết cắt nào trên tay cậu. Tuy nhiên, việc tạo ra các sợi essence từ bóng tối - chưa kể đến việc sắp xếp chúng thành một kết cấu thực sự - đòi hỏi rất nhiều thời gian, sự tập trung và, quan trọng nhất, essence.

Đó là lý do tại sao cậu không thể luyện tập dệt thường xuyên, nếu có, kể từ khi đến Nam Cực. Xiềng Xích Ác Mộng quá khắc nghiệt và hỗn loạn, đòi hỏi quá nhiều từ cậu để có thể lãng phí những tài nguyên quý giá vào những việc không cần thiết.

...Nhưng bây giờ, mọi chuyện đã khác.

Đến cuối ngày thứ hai bên trong đường hầm, Sunny đã có thể tạo ra đủ các sợi để biến một vật thể thành Ký Ức (Memory). Tuy nhiên, cậu cần một chút nữa để đạt được mục tiêu của mình, vì vậy cậu tiếp tục công việc qua cả đêm.

Vào ngày thứ ba trong hành trình xuyên qua bóng tối, khi mọi người im lặng và nỗi sợ lan rộng trong đoàn xe như một bệnh dịch, cậu lấy Weaver's Needle (Kim Dệt) từ Covetous Coffer (Rương Tham Lam) ra, cùng với một mảnh linh hồn Transcendent (Siêu Việt) mà cậu đã lưu trữ trước đó.

Bất kỳ mảnh nào cũng có thể được dùng, nhưng Sunny chỉ có những mảnh này trong tay.

Kim dệt tỏa ra ánh sáng vàng nhạt dịu dàng. Sử dụng nó để tạo ra những cấu trúc cơ bản, cậu bắt đầu quá trình biến nó thành một Memory. Làm vậy tương đối dễ dàng đối với cậu, vì cậu đã làm điều đó nhiều lần trước đây.

Lần này, tuy nhiên, có một phần đặc biệt rắc rối của quá trình. Sunny đã học cách đặt tên cho những Ký Ức thông qua các cấu trúc của chúng vào một thời điểm nào đó, nhưng mỗi ký tự rune (ký tự rune) cần thời gian và thêm các sợi essence để tạo ra. Học cách dệt các ký tự rune không phải là điều dễ dàng, và yêu cầu cả sự hiểu biết tốt về các kết cấu và kiến thức sâu về ngôn ngữ rune mà Spell sử dụng.

Cậu có thể bỏ qua bước này, tất nhiên, trong trường hợp đó Ký Ức sẽ chỉ được gọi là [???] bởi Spell. Nhưng lần này Sunny đang nhắm tới một điều khác.

Cuối cùng, cậu mệt mỏi đặt kim xuống và thở ra một hơi nặng nề. Cả Giáo Sư Obel và Beth đều nhìn chằm chằm vào cậu với vẻ tò mò.

Ông lão đã không muốn phá vỡ sự tập trung của Sunny trước đó, nhưng bây giờ ông cuối cùng cũng hỏi:

"Chàng trai trẻ... Tôi xin lỗi, nhưng cậu có thể giải thích cho chúng tôi được không? Tôi phải thừa nhận, lúc đầu nó trông khá kỳ lạ, nhưng bây giờ, cả hai chúng tôi đều rất tò mò."

Sunny mỉm cười.

"À... tôi đang chuẩn bị gửi một thông điệp."

Nói rồi, cậu giải trừ kim dệt, nó biến mất trong một cơn mưa tia lửa vàng, khiến cả Giáo Sư Obel và Beth chớp mắt ngạc nhiên.

Sau đó, Sunny triệu hồi các ký tự rune và nhìn vào danh sách Ký Ức của mình.

Chỉ có cậu mới nhìn thấy, các ký tự rune lung linh trong không khí.

[Sin of Solace] [Bitter Cusp] [Stilled Scream]...

...Và cuối cùng, cái sau cùng:

Memory: [I Am Stuck in an Endless Tunnel Full of True Darkness. How the Hell Do I Get Out? Ask Cassie (Tôi Đang Bị Mắc Kẹt Trong Một Đường Hầm Vô Tận Đầy Bóng Tối Thuần Khiết. Làm Cách Nào Để Ra Ngoài? Hỏi Cassie)].

Memory Rank: Transcendent.

Memory Tier: I...

Khóe mắt cậu giật giật.

'Thật là một cảnh tượng xấu xí. Chắc chắn mình sẽ đổi tên sau...'.
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 937: Exchanging Messages - Trao Đổi Thông Điệp​



Ký Ức (Memory) mà Sunny đã tạo ra thực chất là một thông điệp gửi đến Nephis. Khả năng [Shadow Bond] (Liên Kết Bóng Tối) kết nối hai người là một Khả Năng (Ability) bẩm sinh của Khía Cạnh (Aspect) của cậu, và do đó, nó tồn tại bên ngoài Spell. Không quan trọng việc đoàn xe bị cô lập khỏi Dream Realm (Cõi Mộng)... liên kết mong manh giữa họ vẫn còn hoạt động. Sunny biết điều này vì cậu vẫn có thể nhìn thấy các ký tự rune (ký tự rune) của Nephis, vậy nên cô ấy cũng sẽ thấy ký tự của cậu.

'Vậy là xong...'

Câu hỏi duy nhất là bao lâu Nephis sẽ nhìn thấy thông điệp, và cần bao nhiêu thời gian để cô ấy nghĩ ra câu trả lời. Sunny nghi ngờ rằng cậu sẽ phải chờ đợi một khoảng thời gian.

Morgan's Warbow (Cung Chiến Morgan) đã chứng minh rằng các thợ rèn của gia tộc Valor có khả năng đặt tên cho các Ký Ức mà họ tạo ra. Tuy nhiên, cậu không biết vị trí của Nephis trong gia tộc lớn hiện tại ra sao, và liệu cô ấy có thể yêu cầu họ rèn một Ký Ức cụ thể cho mình, chứ chưa nói đến việc làm điều đó nhanh chóng hay không.

Dù thế nào, cậu chắc chắn rằng Nephis sẽ nghĩ ra điều gì đó. Cô ấy là người vô cùng tài trí khi cần.

...Giống như chính Sunny vậy.

'Nó sẽ không nhanh đâu.'

Thở dài, cậu liếc nhìn Giáo Sư Obel và Beth.

"Thông điệp đã được gửi. Giờ chúng ta chỉ cần đợi phản hồi thôi."

Đoàn xe tiếp tục hành trình vô nghĩa của mình. Từng giờ trôi qua, đoàn xe nhỏ lăn bánh xuyên qua bóng tối tràn ngập, cảm giác về thời gian và phương hướng của họ dần biến mất. Đường hầm tối tăm quá kỳ quái, không thể cưỡng lại, và không thay đổi. Mọi thứ ở đó dường như như một giấc mơ kỳ lạ và báo trước những điều không hay.

Thỉnh thoảng, một trong các phương tiện gặp trục trặc, buộc họ phải dừng lại để sửa chữa nhanh chóng. Rhino hoạt động dựa trên một động cơ spelltech tiên tiến, nghĩa là nhiên liệu của nó là essence (tinh chất linh hồn). Luster đủ khả năng để giữ cho APC tiếp tục di chuyển vô hạn. Các phương tiện quân sự có các pin spelltech nguyên thủy làm nguồn năng lượng dự phòng cho các hệ thống hybrid của chúng, vì vậy cậu cũng có thể giúp các binh sĩ.

Tuy nhiên, các phương tiện chở dân thường hoàn toàn là loại thông thường. Các pin nhiên liệu của chúng được thiết kế tinh tế và có dung lượng lớn, nhưng rồi sẽ cạn kiệt sớm hay muộn. Mặc dù có vẻ như không phải vậy, nhưng Sunny biết rằng đoàn xe đang chạy đua với thời gian.

Họ di chuyển suốt cả ngày, rồi dựng trại.

Ngày hôm sau trôi qua theo cách tương tự. Sunny dành thời gian ngồi trên nóc Rhino, nhìn chằm chằm vào những lối vào các đường hầm nhỏ bên cạnh thỉnh thoảng xuất hiện trên những bức tường đá của đường hầm.

Lúc này, họ đã đi được hơn một ngàn cây số bên trong đường hầm. Nếu nơi này tuân theo các quy luật tự nhiên, đoàn xe sẽ đang đi qua dưới Erebus Field, điểm đến cuối cùng của họ, vào lúc này. Không có núi để trèo và không có Sinh Vật Ác Mộng (Nightmare Creatures) nào để chiến đấu, chỉ có con đường thẳng và không có chướng ngại vật phía trước, quãng đường mà Sunny hy vọng sẽ đi được trong vài tuần đã được hoàn thành trong vài ngày.

Tuy nhiên, cậu nghi ngờ rằng quãng đường đã đi sẽ tương ứng với khoảng cách thực tế trong thế giới thực.

...Hai ngày sau khi cậu gửi thông điệp, Nephis cuối cùng đã phản hồi.

Thực ra, Sunny không mong nhận được câu trả lời sớm như vậy, nhưng nó đã đến. Cậu thói quen triệu hồi các ký tự rune để kiểm tra Neph, và sau đó chớp mắt vài lần khi nhận thấy danh sách Ký Ức của cô dường như dài hơn trước nhiều.

Kể từ khi Changing Star gia nhập cùng gia tộc Valor, kho Ký Ức của cô ấy đã được cải thiện đáng kể. Có những lợi ích nhất định khi là con gái nuôi của một gia tộc lớn, vì vậy thỉnh thoảng cô ấy sẽ nhận được một hoặc hai Ký Ức. Có vẻ như cô cũng được cung cấp một dòng mảnh linh hồn đều đặn, mặc dù dòng chảy của chúng đã chậm lại vào một thời điểm nào đó, có lẽ để che giấu thực tế rằng Nephis sở hữu nhiều lõi linh hồn.

'Mình không hề ghen tị chút nào... ừm... Mình không hối hận về quyết định của mình... thậm chí không một chút nào!'

Cậu nhìn chằm chằm vào những bức tường ảm đạm của đường hầm tối, rồi nhìn vào đoàn xe tồi tàn, những con người tuyệt vọng bám víu vào chút ấm áp mà họ có thể tìm thấy bên trong những chiếc xe cũ kỹ, và thở dài.

Sau đó, cậu quay lại nhìn các ký tự rune, hiện ra rằng Nephis đã có mười lăm Ký Ức mới trong vài ngày ngắn ngủi.

Ngay cả khi cô ấy được gia tộc lớn nâng đỡ, thì đó cũng là quá nhiều.

Cau mày, cậu đọc tên của các Ký Ức mới:

'Faint Glimmer, Ire Hearth, Nebulous Veil, Dire Warning, Haunting Eversong, Eager Cut, Altar of Denial, Rust Reaver, Testament of Malice...'

Và sáu cái nữa.

Không cái nào trong số chúng có vẻ được tạo ra bởi các thợ rèn của Valor.

Sunny cười khẩy.

'...Thông minh.'

Cười nhạt trong bóng tối, cậu đọc chữ cái đầu tiên của mỗi Ký Ức theo thứ tự.

Những gì cậu nhận được là một thông điệp ngắn gọn:

FINDHEARTCUTRUN

'Tìm trái tim (FIND HEART)... cắt (CUT)... chạy (RUN).'

Ý nghĩa khá rõ ràng. Cậu phải tìm kiếm trái tim của bóng tối thuần khiết đang bao trùm đường hầm, phá hủy nó, và sau đó chạy càng nhanh càng tốt. Hai phần đầu không hứa hẹn điều gì tốt đẹp, nhưng phần cuối thì thực sự đáng sợ.

Sunny không biết Cassie đã nhìn thấy hoặc học được gì, nhưng cô ấy sẽ không bao gồm từ "chạy" nếu hậu quả của việc phá hủy Trái Tim Bóng Tối không đáng sợ. Nhưng, làm sao cậu có thể tìm thấy nó? Và nếu thứ đó đáng sợ như vậy, làm sao cậu có thể phá hủy nó?

'Thực sự đấy, họ có thể cụ thể hơn được không?'

Cậu lắc đầu với vẻ mặt cay đắng.

Thôi, cũng phải cảm ơn họ. Hẳn là không dễ dàng gì để gom góp được mười lăm Ký Ức mới, chứ chưa nói đến những cái có tên có thể sắp xếp thành một mật mã đơn giản. Vì vậy, Sunny nghĩ rằng cậu nên biết ơn.

'Ừ... cảm ơn nhiều.'

Bất kể cậu cảm thấy thế nào, hướng hành động đã rõ ràng.

Khi Sunny nhìn chằm chằm vào các bức tường của đường hầm lướt qua, một lối vào bên cạnh tối tăm xuất hiện trong tầm nhìn. Những gì cậu có thể thấy chỉ là một con đường hẹp dốc xuống ở một góc rất gắt.

Cậu khẽ nhăn mặt.

'Mình đoán cuối cùng cũng không thể tránh được việc phải bò sâu xuống lòng đất... thật bất ngờ.'.
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 938: Food Delivery - Giao Hàng Thức Ăn​



Đoàn xe đã dừng lại một lần nữa. Lần này, có một sự khác biệt đáng kể về nơi mà Sunny đã chọn để dựng trại - nó nằm gần một trong những lối vào phụ, những lối mà họ đã tránh bằng mọi giá trong thời gian qua.

Hiện tại, các Irregulars đang tập trung xung quanh lối vào tối tăm, nhìn nó với những biểu cảm ảm đạm trên khuôn mặt.

Sunny cũng không tỏ ra hào hứng hơn là bao.

Sau một lúc, cậu thở dài và liếc nhìn những người thuộc cấp của mình.

"Có ai trong các cậu nhận ra điều gì không?"

Họ nhìn nhau, không biết phải nói gì. Một lúc sau, Dorn lên tiếng bằng giọng trầm buồn:

"Chính xác thì chúng ta phải nhận ra cái gì, thưa Captain?"

Sunny lắc đầu im lặng.

Trong vài ngày qua, cậu đã quan sát các lối phụ một cách kỹ lưỡng khi đoàn xe đi qua, cố gắng xem liệu có mô hình nào khi và nơi chúng xuất hiện không. Đường hầm dường như là vô tận, và có vẻ như cũng có một số lượng vô tận các con đường nhánh này... điều này có chút kỳ quặc.

Trong quá trình quan sát các lối vào phụ, một cảm giác nghi ngờ dâng lên trong lòng cậu, và đến giờ, sự nghi ngờ đó gần như đã được xác nhận.

Cậu cau mày.

"Ờ, tôi không trách các cậu. Thật khó để nhận ra."

Rồi cậu chỉ vào một điểm cụ thể trên bức tường đá của đường hầm, ngay tại nơi nó nhường chỗ cho hố sâu mở ra là lối vào của nhánh phụ.

"Có một phần nhô ra nhỏ ở đó, và ở phía đối diện, đá bị sứt mẻ gần sàn. Còn có vết nứt kia nữa."

Họ nhìn vào những chỗ mà cậu chỉ ra, không hoàn toàn hiểu được ý nghĩa của những chi tiết nhỏ, khó nhận thấy này.

"Còn gì về chúng nữa?"

Sunny im lặng trong giây lát.

"Thật ra thì, chúng không có gì đặc biệt. Nhưng nếu các cậu quan sát kỹ, sẽ thấy rằng những khuyết điểm chính xác này xuất hiện ở mỗi lối vào mà chúng ta đã đi qua trong vài ngày qua. Lối đầu tiên mà chúng ta thấy trong cuộc trinh sát ban đầu cũng có chúng. Với độ thô của các bức tường trong đường hầm, việc các lối nhánh không nhẵn nhụi là điều bình thường, nhưng vẫn có gì đó lạ. Những vết nứt chính xác, tại đúng các vị trí đó, ở hàng trăm lối vào... các cậu không thấy điều đó kỳ lạ sao?"

Luster nhìn chằm chằm vào phần tường bị sứt, rồi gãi đầu.

"Tôi không hiểu. Có phải ai đó đã cố tình để lại những dấu vết này?"

Sunny lắc đầu.

"Không. Ý tôi là, không có hàng trăm lối vào đâu. Chỉ có một lối vào, và một lối nhánh phụ, lặp đi lặp lại trong suốt đường hầm. Tất cả những lối vào mà chúng ta thấy đều giống nhau, và dẫn đến cùng một nơi."

Các Irregulars tái nhợt. Sau một khoảng im lặng căng thẳng, Belle cuối cùng cũng lên tiếng:

"Vậy là chúng ta đang được mời đến đâu đó."

Nhận thấy nụ cười vô tư của anh ta, Kim rùng mình.

"...Có vẻ giống như bị dụ vào bẫy thì đúng hơn, cậu không nghĩ thế sao?"

Gã kiếm sĩ chỉ nhún vai.

"Ừ thì, lời mời phải hấp dẫn chứ, phải không? Nếu không, ai sẽ đến cơ chứ."

Kim nhìn anh ta với vẻ mặt vô cảm trong vài giây, rồi quay sang Sunny.

"Vậy chúng ta định làm gì, thưa Captain?"

Sunny nhếch mép cười, giống như Belle, khiến Kim hơi trợn mắt.

"Còn gì nữa? Chúng ta sẽ trả lời lời mời đó, tất nhiên rồi. Đúng là tất cả trông như một cái bẫy chết chóc... sau tất cả, đường hầm chết tiệt này không còn lựa chọn nào khác ngoài việc buộc chúng ta phải thử khám phá lối nhánh phụ. Đây là một hệ thống giao thức ăn cực kỳ tinh vi, nếu cậu nghĩ về nó... thức ăn tự giao đến. Chúng ta là thức ăn trong phép ẩn dụ này, tất nhiên, và chúng ta sẽ tự mang mình đến thứ gì đó đang đợi dưới lòng đất."

Đôi mắt của Belle lấp lánh.

"Và sau đó chúng ta ăn nó thay vì để nó ăn mình?"

Sunny ho khan.

"Đúng vậy. Đó là kế hoạch... chúng ta sẽ cố gắng chỉ bị ăn một chút, ít nhất là như thế."

Có gì đó mách bảo cậu rằng kế hoạch này không khiến các Irregulars cảm thấy khích lệ cho lắm.

Cậu ho nhẹ.

"Cũng còn một điều nữa, tôi đã được báo trước rằng chúng ta sẽ phải rời khỏi đường hầm càng sớm càng tốt ngay khi thứ đang giam giữ chúng ta bên trong được tìm thấy và phá hủy. Vì vậy, chúng ta sẽ chia thành hai đội. Một đội sẽ xuống lối nhánh, đội còn lại sẽ ở lại với đoàn xe và đảm bảo rằng tất cả các phương tiện đều lên mặt đất an toàn."

Các Irregulars nhìn nhau, cố đoán xem ai sẽ được phân vào đội nào. Luster là tay lái giỏi nhất của họ, nên anh ấy sẽ phải ở lại với Rhino... Aspect của Samara ít hữu dụng trong không gian hẹp, vì vậy cũng không có lý do gì để đưa cô ấy xuống sâu hơn. Những người còn lại... đó là câu hỏi.

Quentin nhìn vào bóng tối, rồi hỏi bình tĩnh:

"Vậy ai sẽ nhận lời mời này, thưa Captain?"

Sunny nhìn cậu ta với gương mặt buồn bã.

"À, cái đó dễ thôi. Tôi sẽ tự mình xuống kiểm tra, trong khi tất cả các cậu sẽ ở lại với đoàn xe."

Các thành viên trong nhóm cậu lập tức phản đối.

"Đi một mình nguy hiểm lắm!"

"Captain! Ai đó phải canh giữ lưng cậu!"

"Xin hãy suy nghĩ lại!"

Sunny lắng nghe họ một lúc, rồi vung tay.

"Im lặng đi, mấy tên ngốc! Tôi có giống anh hùng không? Nếu tôi có thể đưa các cậu đi cùng, tôi đã làm rồi. Chết tiệt, tôi thậm chí sẽ đưa cả một đội quân theo. Tuy nhiên, không ai trong số các cậu có thể đi đủ nhanh để trở về đoàn xe kịp thời. Nhưng tôi thì có."

Cậu thở dài, nhớ lại một trong những tân binh mà cậu đã quyết định bỏ qua. Người có thể tạo ra những khe nứt không gian... Khía Cạnh đó thực sự sẽ rất hữu ích lúc này. Tuy nhiên, không còn thời gian để hối tiếc về những lựa chọn trong quá khứ. Cậu cũng rất hài lòng với nhóm của mình.

"Và, tôi cũng không đi một mình. Tôi sẽ đưa Saint theo. Các cậu nghĩ tôi sẽ mạo hiểm tính mạng nếu cô ấy không ở gần để cứu nó à?"

Các Irregulars làu bàu một lúc, nhưng cuối cùng cũng chấp nhận quyết định của cậu. Vọng Ảnh (Echo) của Captain thực sự rất mạnh mẽ... nếu một Master (Bậc Thầy) và một Ascended Demon (Ác Quỷ Thăng Hoa) không thể xử lý nguồn gốc của bóng tối siêu nhiên, thì các thành viên trong nhóm cũng chẳng có ích gì ở đó.

Họ cũng không phải là những Master hay Vọng Ảnh tầm thường.

Sunny đưa ra vài mệnh lệnh nữa, đảm bảo rằng đoàn xe sẽ ổn trong khi cậu vắng mặt, sau đó gọi Saint và quay trở lại miệng của lối vào nhánh phụ.

Hai người đối mặt với bóng tối, đứng yên một lúc, rồi lặng lẽ lao vào cái ôm lạnh lẽo của nó.

'Đáng nguyền rủa...'.
​
 
Bạn phải đăng nhập hoặc đăng ký để bình luận.
Back
Top Dưới