Ngôn Tình Nô Lệ Bóng Tối

  • Người khởi tạo Người khởi tạo [BOT] Convert
  • Ngày bắt đầu Ngày bắt đầu
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 899: Only Hope - Hy Vọng Duy Nhất​



Thở hổn hển, Sunny lăn ra khỏi bóng tối và ngã xuống những viên đá ướt ở mép sóng. Nước chảy từ bộ giáp của cậu, và toàn bộ cơ thể cậu run rẩy.

"Lạnh... lạnh quá..."

Nghiến răng, cậu đứng dậy và rùng mình khi cơn gió lạnh đánh vào người.

Ngay lúc này, ngay cả cơ thể Người Thăng Hoa (Ascended) của cậu và Memory of Ice (Ký Ức Băng Giá) cũng không thể bảo vệ cậu khỏi cái lạnh thấu xương.

Nhưng ngay cả vậy, móng vuốt đang siết chặt trái tim cậu còn lạnh hơn nhiều.

"Chết tiệt..."

Sunny bước một bước về phía trước, loạng choạng, rồi đứng thẳng lại và dừng lại.

Nắm tay cậu siết chặt.

Ariadne. Nó phải là Ariadne.

Mảnh vỏ tàu bị gãy, chiếc cúc đồng thau, tất cả đều quá hợp lý và khủng khiếp.

Tất nhiên, chỉ những bằng chứng này thôi thì chưa đủ để đưa ra kết luận chắc chắn, nhưng Sunny đã chắc chắn.

Trực giác của cậu nói với cậu như vậy.

Sẽ không có ai đến để giải cứu những người bị mắc kẹt trong LO49.

...Và Terror sẽ sớm giáng xuống họ, chắc chắn là thế.

Đột nhiên cảm thấy buồn bã, Sunny nhìn lên bức tường pháo đài với ánh mắt lạc lõng.

Vài giây trôi qua, chỉ có tiếng gió hú vang vọng.

Sau đó, cậu nhìn xuống, nhắm mắt lại và rên rỉ.

"Ah... mệt quá."

Chính cái lạnh khiến cậu buộc phải xua đi khoảnh khắc do dự này và bắt đầu di chuyển.

Dù tình huống thế nào, cậu cũng phải tìm một nơi ấm áp trước.

Một bước, cậu đã đứng trên tường thành. Bước thứ hai, cậu đã đứng trên một trong những con đường của khu định cư. Bước thứ ba, và cậu đột nhiên xuất hiện ở góc của một phòng thí nghiệm nơi một nhóm các nhà khoa học, bao gồm Giáo Sư Obel và Beth, đang được canh gác.

Beth là người đầu tiên nhận ra cậu. Cô hơi giật mình khi thấy Sunny.

"...Ascended Sunless? Cậu làm gì ở đây?"

Sunny nhìn cô và cố gắng nở một nụ cười nhạt nhòa.

"Đừng bận tâm đến tôi. Tôi chỉ đang lạnh quá."

Cậu nhìn chằm chằm vào Beth với ánh mắt nặng nề một cách kỳ lạ trong vài giây, rồi lắc đầu.

"Dù sao thì, tôi sẽ đi ngay."

Sunny phải gặp Verne trước. Cậu tự lau khô mình, sau đó quay lại trung tâm an ninh, cảm giác cấp bách trong đầu cậu ngày càng lớn hơn.

Trước đây, Sunny không biết rõ nguồn gốc của sự lo lắng này và nghĩ rằng cậu có vài ngày để tìm ra nó. Nhưng bây giờ, cậu không còn chắc chắn nữa...

Có lẽ chỉ còn vài giờ trước khi thảm họa mà trực giác cậu cảnh báo sẽ xảy ra.

...Có lẽ chỉ còn vài phút.

---

"...Cậu không nghe tôi nói."

Sunny nhìn Verne với vẻ giận dữ khi từng giây trôi qua. Tick-tock. Với mỗi giây trôi qua, số phận của họ ngày càng bị đóng chặt hơn. Thế nhưng, Master cao lớn này vẫn tỏ ra khó chịu.

"Tôi đang lắng nghe."

Sunny kìm nén mong muốn đập tay xuống bàn. Không chỉ chiếc bàn sẽ vỡ nát và gây ra nhiều tiếng ồn, mà điều đó cũng không giúp ích gì cho lập luận của cậu. Hơn nữa, cậu quá mệt mỏi, không còn sức lực để đi phá đồ đạc.

"Vậy tại sao cậu không làm gì hết?!"

Verne thở dài.

"Tôi phải làm gì bây giờ?"

Sunny chớp mắt.

"Tập hợp mọi người, đưa họ lên xe và rời khỏi chỗ quỷ quái này! Còn gì nữa chứ?!"

Verne nhìn cậu một lúc, nét cau mày ngày càng sâu hơn.

"Với tất cả sự tôn trọng, Sunless, cậu đang nói những điều vô lý. Cậu đang cố thuyết phục tôi rằng Ariadne sẽ không đến, nhưng bằng chứng duy nhất của cậu là một chiếc cúc và một mảnh kim loại mà cậu tìm thấy dưới nước. Chúng ta đều biết có bao nhiêu phế thải và xác tàu cũ bị bỏ lại dưới đại dương sau Dark Times (Thời Kỳ Đen Tối). Mảnh giáp đó có thể đến từ bất kỳ đâu, rỉ hay không rỉ."

Sunny muốn trả lời trong cơn giận, nhưng kịp kiềm chế. Verne không sai khi nghi ngờ giả thuyết thiếu căn cứ của cậu. Một nhà lãnh đạo giỏi sẽ phải đặt câu hỏi về độ tin cậy của thông tin như vậy. Vấn đề là Verne không có mối liên kết sâu sắc với Strings of Fate (Sợi Dây Định Mệnh) như Sunny. Anh ta không có trực giác như Sunny.

Anh ta mù mờ trước số phận.

"Nghe này... trực giác của tôi nói với tôi như vậy. Ở lại đây sẽ là một sai lầm khủng khiếp."

Tuy nhiên, Verne vẫn không lay chuyển. Anh ta ngần ngại trong giây lát, rồi lắc đầu. Những lời tiếp theo của anh nghe có vẻ lịch sự, nhưng lại mang nặng trọng lượng.

"Tôi không thể đánh cược mạng sống của một nghìn bốn trăm người chỉ vì trực giác của cậu, Sunless."

"Đồ ngốc chết tiệt này!"

Sunny thở dài bất lực.

Verne... là một sĩ quan chính phủ có kinh nghiệm. Từ mối quan hệ hợp tác ngắn ngủi nhưng căng thẳng của họ, đã rõ ràng rằng anh là một người điềm tĩnh, có phương pháp và làm việc theo quy tắc.

Anh ta đã nhận được lệnh từ Army Command (Bộ Chỉ Huy Quân Đội) để củng cố LO49 và chờ đội cứu hộ hải quân, và đó là những gì anh ta quyết tâm làm. Phá bỏ một mệnh lệnh không phải là việc dễ dàng với anh.

Tâm trí anh không đủ linh hoạt.

"Cậu phải thừa nhận rằng ít nhất tôi có thể đúng. Vậy ở lại đây cũng là một canh bạc. Chúng ta đang ở ngoài ranh giới của các thủ tục tiêu chuẩn, Verne! Anh không thể tự suy nghĩ một lần sao?"

Dù lời nói cuối cùng có hơi thô lỗ, Verne không phản ứng gì nhiều. Anh chỉ nhìn Sunny với biểu cảm nghiêm túc thường thấy, rồi quay đi và thở dài.

Một lúc sau, anh nói khẽ:

"Dù sao thì, cũng không quan trọng."

Sunny cau mày. Những lời nói đó khiến cậu ngạc nhiên.

"Hắn ta có ý gì vậy?"

"...Gì cơ?"

Master lớn tuổi hơn nhìn xuống.

"Sunless... chúng ta đã bị cắt liên lạc với Army Command (Bộ Chỉ Huy Quân Đội). Tình hình ở phía bắc rất tệ. Chúng ta không biết nó tệ đến mức nào, nhưng nó phải khủng khiếp đến mức rất nhiều Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) có thể tự do di chuyển qua các ngọn núi. Thông tin cuối cùng chúng ta nhận được là đã xuất hiện một vài Titans (Titan). Chúng ta thậm chí không biết liệu các thủ đô phòng thủ còn đứng vững hay không."

Khi anh nói, khuôn mặt mệt mỏi của anh trở nên tối tăm hơn.

"Địa hình giữa đây và doanh trại gần nhất của First Evacuation Army (Đội Quân Sơ Tán Đầu Tiên) là một mê cung, với vô số đám sinh vật ghê tởm rình mò trong bóng tối. Công nghệ của chúng ta gần như không hoạt động, nếu có. Các binh lính của chúng ta đều kiệt sức hoặc đang trên bờ vực suy sụp. Điều tôi đang cố nói là, một đoàn xe chở hàng trăm thường dân không có khả năng chiến đấu sẽ không sống sót qua hành trình này. Không với những gì chúng ta có để bảo vệ nó."

Verne nghiến răng.

"Vì vậy, không phải tôi từ chối xem xét khả năng rằng Ariadne sẽ không đến. Mà là tôi không thể... vì con tàu đó là hy vọng duy nhất của chúng ta."

Lời nói của anh ta vang lên trong căn phòng trống của trung tâm an ninh, khiến Sunny cảm thấy lạnh lẽo hơn bao giờ hết..
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 900: Don't Look Back - Đừng Nhìn Lại​



Một sự im lặng u ám bao trùm căn phòng họp của trung tâm an ninh.

Cuối cùng, Verne là người đầu tiên phá vỡ nó.

Anh thẳng người dậy, nhìn Sunny và nói với giọng nặng nề:

"Điều tốt nhất mà tôi có thể làm là yêu cầu tình nguyện viên trong số các Awakened (Người Thức Tỉnh). Để mạo hiểm rơi vào giấc ngủ. Một số có thể chết, nhưng vài người sẽ trở lại với tin tức từ Dream Realm (Cõi Mộng). Sau đó, chúng ta có thể bàn về việc rút lui bằng đường bộ."

Sunny im lặng nhìn anh mà không nói gì.

Cơn giận trong lòng cậu đột nhiên tan biến, thay vào đó chỉ còn lại sự mệt mỏi, hối tiếc và một cảm giác mơ hồ của sự oán giận.

'Chết tiệt thật...'

Nếu Verne thực sự gửi những tình nguyện viên vào Dream Realm (Cõi Mộng) ngay cả khi biết rằng đó có thể là chuyến đi một chiều đối với một số người... họ sẽ quay lại trong khoảng tám tiếng.

Việc biết được tình hình ở phía bắc sẽ giúp cậu rất nhiều.

Nhưng tám tiếng là quá lâu.

Cơn hoảng loạn đang lớn dần lên trong Sunny gần như làm cậu nghẹt thở.

Cậu không biết liệu họ có còn tám phút hay không, chứ đừng nói đến tám tiếng.

"Không có thời gian. Anh không thể làm vậy."

Verne dựa vào bàn, nhắm mắt lại một lúc.

Rất khó để biết anh ta đang nghĩ gì, nhưng bằng cách nào đó, Sunny biết rằng cậu sẽ không thể thuyết phục được người chỉ huy nghiêm nghị này.

Trái tim cậu cảm thấy lạnh lẽo.

'Ah, cái cảm giác này... cái cảm giác cay đắng này. Lâu rồi mình chưa cảm thấy nó.'

Ngay lúc đó, Verne đột nhiên nói:

"...Một đoàn xe lớn sẽ không thể vượt qua được. Nhưng có thể một chiếc xe đơn lẻ, đủ mạnh sẽ làm được."

Sunny cau mày, cố gắng hiểu dòng suy nghĩ của Verne, có lẽ vì cậu đã quá mệt mỏi.

"Ý anh là gì?"

Vị Master lớn tuổi hơn nhìn cậu và nhún vai với vẻ bình tĩnh lạ lùng.

"Tôi muốn nói rằng chúng ta không cần phải đặt tất cả trứng vào một giỏ. Nhiệm vụ của cậu không phải là bảo vệ mọi người trong cơ sở này, Sunless. Không giống như tôi. Nhiệm vụ của cậu là giải cứu một mục tiêu đặc biệt, có giá trị cao. Cả hai chúng ta phải thực hiện nhiệm vụ của mình một cách tốt nhất có thể. Vậy... hãy mang Giáo Sư Obel (Giáo sư Obel) đi, chất ông ấy lên xe bọc thép của cậu, và rời khỏi đây ngay lập tức. Theo cách đó, ngay cả khi giả thuyết của cậu đúng, đó sẽ không phải là một mất mát hoàn toàn đối với nhân loại."

Có rất nhiều điều đã được nói, và nhiều điều chưa được nói ra.

Nhưng không cần phải nói một số lời thành tiếng.

Hai Master nhìn nhau trong giây lát, giữa họ là một sự thấu hiểu ngầm.

Cuối cùng, khóe miệng của Sunny hơi nhếch lên.

"Tôi vẫn nghĩ anh sai. Người ta không biết điều gì có thể và điều gì không thể cho đến khi họ thử.

Chà... ít nhất thì điều đó đã xảy ra nhiều lần trong đời tôi."

Verne đơn giản gật đầu.

"Vậy hãy chứng minh rằng tôi đã sai, Sunless. Chúc cậu may mắn."

Sunny nhăn mặt, chần chừ trong vài giây, rồi xoay người lại.

Chỉ một khoảnh khắc sau, cậu đã biến mất khỏi phòng.

Cậu không còn gì để nói nữa, và cũng không có thời gian để lãng phí.

Thực sự không còn thời gian nữa.

Cảm giác cấp bách khủng khiếp bao trùm, Sunny dùng Shadow Step (Bước Nhảy Bóng Tối) để xuất hiện ngay bên trong trung tâm nghiên cứu.

Lần này, Beth thậm chí còn ngạc nhiên hơn khi thấy cậu.

"Anh... đợi đã, không thể nào... Master Sunless, có phải anh đang cố ý làm tôi sợ không?"

Sunny lắc đầu, nhìn quanh một chút, rồi ra hiệu cho cô gái trẻ đến gần.

Những gì cậu sắp nói cần phải giữ bí mật.

Beth cau mày, rời khỏi vị trí bên cạnh Giáo Sư Obel và đi theo cậu vào một căn phòng liền kề.

"Cái... cái quái gì anh nghĩ mình đang làm..."

Sunny đóng cửa lại, quay lại với đôi mắt trũng sâu, điên dại, khiến Beth rùng mình.

"Im lặng và nghe đây. Có sự thay đổi trong kế hoạch."

Không có thời gian để giải thích chi tiết, Sunny chỉ nói những gì cần thiết - rằng Giáo Sư Obel đang gặp nguy hiểm và phải được sơ tán ngay lập tức.

Sự tiết lộ bất ngờ đó thật khó mà chấp nhận được, và sẽ có thể có một sự chậm trễ chết người nếu Beth từ chối nghe ngay lập tức, nên Sunny sắp xếp lời nói theo cách khơi dậy giá trị sâu xa nhất của cô - lòng trung thành với ông già và mong muốn giữ ông sống sót.

Đôi mắt Beth mở to.

"Nhưng... nhưng sao lại đến gặp tôi? Sao anh không nói thẳng với Giáo Sư?"

"Giáo Sư Obel là người cao quý. Ông ấy sẽ không muốn rời bỏ mọi người để cứu lấy bản thân... vì vậy, tôi cần cô thuyết phục ông ấy. Nhanh. Cô biết ông ấy rõ nhất mà."

Beth vẫn chưa hiểu hết.

"Nhưng... nhưng chúng ta không thể mang theo tất cả mọi người sao?"

Giọng cô nhỏ đi.

Sunny nhìn cô đầy nghiêm túc, biết rằng đó là điều cậu không thể làm được.

"Xe của tôi chỉ chứa được bấy nhiêu người. Giờ thì đi làm theo lời tôi. Mỗi phút trôi qua có thể là ranh giới giữa sự sống và cái chết."

Beth gật đầu trong trạng thái choáng váng, sau đó từ từ quay lại, chỉnh lại áo khoác phòng thí nghiệm của mình, và rời khỏi phòng.

Sunny nhìn qua khe cửa mở về phía các nhà khoa học đang vây quanh Giáo Sư, rồi quay đi trong sự xấu hổ.

Tuy nhiên, sự tự trách này chỉ kéo dài một giây.

Cậu không có thời gian để hối hận.

Không màng đến việc tiêu hao essence (tinh chất) Sunny di chuyển qua các cái bóng và nhanh chóng xuất hiện gần chiếc Rhino.

Cậu cảm nhận được ba cái bóng bên trong, trong khi Luster, Kim, và Quentin đang đứng trước chiếc xe bọc thép.

Nhận thấy sự xuất hiện của Sunny, họ đứng nghiêm lại.

"Đội trưởng, thưa ngài! Ừ... tôi đã làm theo lời anh dặn."

Sunny liếc nhìn Luster và gật đầu.

"Vào khởi động đi. Tôi muốn chiếc Rhino sẵn sàng di chuyển bất cứ lúc nào."

Đôi mắt của người lính trẻ mở to, nhưng anh ta nhanh chóng chui vào trong xe mà không hỏi thêm bất kỳ câu nào.

Sunny, Kim, và Quentin ở lại trong cái lạnh buốt.

Cảm thấy tim mình đập mạnh, Sunny ngước lên nhìn bầu trời.

Bầu trời bị bao phủ bởi một lớp sương trắng.

'...Cơn bão tuyết lại bắt đầu rồi.'

Lúc đó, Quentin rụt rè hỏi:

"Đội trưởng... xin lỗi, nhưng có chuyện gì đang xảy ra vậy?"

Sunny liếc nhìn người chữa lành dũng cảm.

"Chúng ta đang rời đi."

Cả hai cấp dưới của cậu đều ngạc nhiên.

"Rời đi? Ngay bây giờ sao? Nhưng... tại sao?"

Sunny chần chừ trước khi trả lời.

"Vì chúng ta có lệnh phải giữ cho VIP sống sót."

Điều đó dường như khiến họ ngừng hỏi thêm.

Một phút trôi qua, rồi một phút nữa.

Cơ thể của Sunny tràn ngập adrenaline, giống như cậu đang ở giữa một trận chiến.

Thời gian trôi qua chậm chạp như rùa bò, và bằng cách nào đó, Sunny cảm thấy như mình bị mắc kẹt trong một cơn ác mộng, chờ đợi lưỡi dao của máy chém rơi xuống.

'Đi nhanh hơn đi, chết tiệt!'

Bản năng của cậu đang gào thét rằng họ phải rời khỏi LO49, ngay lập tức.

Cuối cùng, hai bóng người xuất hiện từ trong làn sương trắng.

Giáo Sư Obel đang đi từng bước chậm chạp, với khuôn mặt đăm chiêu.

Beth vừa hỗ

trợ ông vừa mang theo một túi nhỏ.

Người giáo sư già dừng lại trước mặt Sunny và nhìn cậu với ánh mắt nghiêm trọng.

Ông ngập ngừng nói.

"Chàng trai trẻ... tôi nghe nói rằng cậu sẽ đưa chúng tôi đi ngay bây giờ."

Sunny gật đầu.

"Đúng vậy, Giáo Sư. Vào xe đi. Nhanh lên. Tôi sẽ giải thích sau."

Họ bước vào bên trong Rhino và đóng cửa lại.

Trong khi Beth tò mò nhìn quanh với vẻ thận trọng, Luster điều khiển chiếc xe bọc thép bắt đầu di chuyển.

Những lính canh đã được Verne thông báo, vì vậy họ mở cổng và để chiếc Rhino đi qua.

...Cho đến tận giây phút cuối cùng, Sunny vẫn tin chắc rằng có điều gì đó sẽ xảy ra một cách khủng khiếp.

Nhưng, bằng cách nào đó, nó không xảy ra.

Chiếc Rhino rời khỏi pháo đài, lướt qua đoàn xe đang đậu bên ngoài, và biến mất trong bức tường tuyết trắng xóa của cơn bão.

Chỉ khi ánh sáng của cơ sở biến mất khỏi tầm mắt, Sunny mới cảm thấy một sự nhẹ nhõm gần như áp đảo.

Cậu dựa... không, gần như ngã lên bức tường phía sau và thở ra một hơi run rẩy.

'Chúng ta đã làm được. Chúng ta đã kịp...'

Mặc dù có nhiều ánh mắt lo lắng và bối rối hướng về phía mình, Sunny vẫn im lặng.

Chậm rãi, khoảng cách giữa Rhino và Lunar Observatory Forty-Nine (Đài Quan Sát Mặt Trăng Bốn Chín) ngày càng xa.

Một cây số, rồi thêm một cây số nữa... rồi hàng chục cây số.

Họ đang rời khỏi nơi đó.

---

Một lúc sau, khi chiếc xe bọc thép đã vượt qua khoảng nửa đoạn đường của khu đồng bằng ven biển, giữa bờ biển và những ngọn núi, Sunny ra lệnh cho Luster dừng lại và giấu chiếc Rhino trong xác của một cỗ máy chiến đấu khổng lồ, bỏ lại từ Dark Times (Thời Kỳ Đen Tối).

Cậu nhắm mắt lại và tập trung trong vài phút.

Những cái bóng của cậu đảm bảo rằng không có bất kỳ Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) nào rình rập xung quanh.

Sau đó, Sunny hít một hơi thật sâu.

"The Call không quá mạnh ở đây. Chắc là trạng thái an toàn rồi... chúc mừng, các cậu. Giờ thì các cậu có thể nghỉ ngơi."

Bất chấp sự lo lắng và nghi ngờ, những người lính của cậu phản ứng với tuyên bố đó bằng sự phấn khích thấy rõ.

Họ cũng đang trên bờ vực của sự kiệt sức sau nhiều ngày thiếu ngủ và mệt mỏi.

"Luster, Kim, và Dorn. Các cậu ngủ trước. Ba người còn lại giữ cảnh giác và chăm sóc các vị khách."

Họ gật đầu, đã quen thuộc với nhiệm vụ của mình.

"Rõ, thưa Đại Úy! Nhưng... ờ... đội trưởng, còn anh thì sao?"

Sunny nhìn Belle với vẻ u ám.

"...Tôi có việc phải làm."

Cậu đi về phía cửa ra.

Beth định cản lại bằng một câu hỏi, nhưng cậu chỉ liếc nhìn, và cô gái trẻ lập tức lùi lại.

Sunny ra khỏi chiếc Rhino và bước vào trong cơn bão tuyết, sau đó triệu hồi Nightmare (Ác Mộng).

Con chiến mã trung thành của cậu xuất hiện từ bóng tối, đôi mắt cháy rực những ngọn lửa đỏ rực đáng sợ.

Nhảy lên yên, Sunny thúc ngựa phi qua tuyết.

Dĩ nhiên, cậu để lại một cái bóng đứng gác gần Rhino.

Hiện tại, tầm kiểm soát của cậu với Shadow Control (Khống Chế Bóng Tối) đã vượt qua mười ba cây số.

Đó là khoảng một nửa khoảng cách hiện tại giữa Rhino và LO49.

Cậu lao ngược về phía nam, triệu hồi chiếc mũ kín của Undying Chain (Xiềng Xích Bất Tử) để bảo vệ mình khỏi cơn gió sắc lạnh.

Giác quan bóng tối của cậu lan tỏa ra ngoài, thay thế cho thị giác vô dụng trong cơn bão tuyết dữ dội.

Dừng lại ở ngay rìa của phạm vi kiểm soát của Shadow Control, Sunny vẫn ngồi trên yên ngựa, rồi gửi thêm một cái bóng về phía trước.

Cái bóng trượt về phía nam với tốc độ nhanh chóng, và cuối cùng đến được bức tường của cơ sở.

Có những tháp pháo hùng mạnh trên đó, và những đèn pha khổng lồ chiếu sáng khu vực xung quanh pháo đài, những bông tuyết nhảy múa trong các chùm sáng rộng.

Cánh cổng mà chiếc Rhino đã rời đi cách đây không lâu đã đóng chặt.

Một đoàn xe tải vẫn đang đậu trước cổng, phủ đầy tuyết, với mục đích ban đầu đã bị lãng quên từ lâu.

Cơn bão tuyết che mờ mọi thứ, và trong khoảnh khắc đó - giống như lần đầu tiên cậu đến - Sunny cảm thấy một nỗi sợ hãi không tên.

Giống như cả cơ sở đã bị bỏ trống, chỉ còn những bóng ma là cư dân của nó.

...Nhưng lần này, nỗi sợ của cậu đã trở thành sự thật.

Không có ai đứng gác trên các bức tường.

Không có binh lính tuần tra trên những con đường vắng vẻ.

Các tòa nhà đứng trơ trọi, với màn hình vẫn đang chiếu những chương trình giải trí, thức ăn vẫn còn trên đĩa, và cà phê nguội lạnh trong tách.

Nhưng không có một bóng người.

Không có nhà khoa học nào trong phòng thí nghiệm, và cũng không có sĩ quan nào trong trung tâm an ninh.

Cảnh quay từ các camera an ninh vẫn hoạt động không cho thấy có bất kỳ chuyển động nào trong toàn bộ khu định cư.

Cửa của các khu nhà ở, nơi các thường dân bị nhốt, vẫn bị khóa.

Nhưng bên trong không có ai.

Không có dấu hiệu của sự kháng cự, và cũng không có dấu chân mới nào trên lớp tuyết phủ bên ngoài.

Mọi thứ chỉ đơn giản là... tĩnh lặng.

1400 người đã biến mất một cách khó hiểu.

Họ dường như chỉ đơn giản là tan biến, như thể chưa bao giờ tồn tại.

...Nhiều cây số phía xa, Sunny nhìn về phía bức tường phía nam của pháo đài qua mắt của cái bóng.

Cậu có cảm giác bị thôi thúc phải gửi cái bóng tiến về phía trước, và ngắm nhìn lại đại dương đen tối một lần nữa.

Nhưng cuối cùng... cậu rùng mình, quyết định không làm thế.

Không lâu sau, cái bóng quay lại.

Sunny quấn nó quanh người mình, ra lệnh cho Nightmare quay đầu, và cưỡi ngựa đi vào trong cơn bão tuyết mà không nhìn lại.

Có lẽ cậu không muốn...

Và có lẽ cậu đơn giản là không dám..
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 901: Degrees of Danger - Các Cấp Độ Nguy Hiểm​



Thực ra, đó là màu đen.

Bị bao phủ trong bóng tối của đêm dài, Sunny cưỡi ngựa băng qua cơn bão tuyết gào thét, hướng về phía bắc.

Với đôi mắt có thể nhìn xuyên qua bất kỳ bóng tối nào của mình, tuyết hiện lên màu xám nhạt, gần như trắng.

Con đường quay trở lại không đủ dài để cậu có thể đối mặt với những suy nghĩ và cảm xúc đang khuấy động trong lòng mình, nhưng may mắn thay, Sunny có quá nhiều nỗi lo về tương lai để chìm đắm vào những hối tiếc của quá khứ.

'...Dù sao cũng chẳng quan trọng.'

Verne đã chết, và tất cả những người khác cũng vậy.

Không ai trong số những người mà Sunny đã gặp trong những tuần qua còn sống sót.

Giờ đây, tất cả những gì cậu có thể làm là đảm bảo rằng các binh sĩ của mình, Giáo Sư Obel (Giáo sư Obel) và Beth không phải chịu chung số phận.

Điều đó sẽ không dễ dàng.

Chẳng bao lâu sau, xác của cỗ máy chiến tranh cũ hiện ra trong tầm mắt.

Sunny giải tán Nightmare (Ác Mộng) bước vào trong khung kim loại rỉ sét và dừng lại một lúc trước chiếc Rhino.

Sau đó, cậu mở nắp và trèo vào bên trong.

Quentin, Samara, và Belle đang canh gác, ai nấy đều căng thẳng và sẵn sàng chiến đấu.

Nhìn thấy cậu, những người lính thở phào nhẹ nhõm.

"Captain. Anh đã trở lại."

Sunny gật đầu.

"Đã có chuyện gì xảy ra khi tôi vắng mặt không?"

Quentin lắc đầu.

"Chưa có Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) nào cả. Giáo Sư Obel và cô Beth đều kiệt sức, nên họ đang ngủ. Chúng tôi đã để Giáo Sư nghỉ trong phòng của anh. Hy vọng anh không phiền."

Cậu im lặng một lúc, rồi nói thêm với giọng buồn bã:

"...Dĩ nhiên, chúng tôi vẫn đang để mắt đến họ. Trong trường hợp một hoặc cả hai trở thành vật mang Spell (Ác Mộng Ma Pháp)."

Lúc này, Sunny không thực sự quan tâm đến chỗ nghỉ ngơi của mình, vì vậy cậu chỉ gật đầu.

Điểm đầu tiên trong báo cáo ngắn của Quentin là quan trọng nhất.

'Chưa có Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng)...'

Điều đó có thể thay đổi bất cứ lúc nào.

Thực ra, cậu đã chấp nhận rủi ro khi để các binh sĩ của mình ngủ và rời khỏi Rhino, ngay cả khi một trong những cái bóng của cậu đã ở lại để quan sát xung quanh và làm lối thoát tiềm năng cho Shadow Step (Bước Nhảy Bóng Tối).

Ngoài này, trong vùng hoang dã của Antarctic Center (Trung Tâm Nam Cực) bây giờ là lãnh thổ của Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng).

Hàng loạt sinh vật tràn qua các ngọn núi, nhiều con còn tràn xuống khu đồng bằng ven biển.

Một đám Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) có thể vô tình bắt gặp nơi đóng quân của đội cậu bất cứ lúc nào, nên không có gì an toàn.

Nhưng khái niệm về sự an toàn đã là thứ của quá khứ.

Trước đây, cậu có những lựa chọn an toàn và những lựa chọn nguy hiểm.

Nhưng sau khi rời khỏi sự bảo vệ của LO49 và những bức tường dày của nó, cậu chỉ có thể chọn giữa các cấp độ nguy hiểm khác nhau.

Tất cả chỉ là tính toán rủi ro có thể xảy ra.

...Ngay cả khi đó, với [Fated (Định Mệnh)] của mình, những tính toán như vậy gần như vô ích.

Nhăn mặt, Sunny lấy tay che mặt và xoa nhẹ.

Cậu quá mệt mỏi và tê liệt để quan tâm vào lúc này.

Cậu cũng cần nghỉ ngơi.

"Được rồi. Tôi sẽ chợp mắt một lát. Đánh thức tôi dậy nếu có gì đó xảy ra bên ngoài."

Vì chiếc giường thoải mái của mình hiện đang bị Giáo Sư Obel chiếm dụng, Sunny trèo vào một trong những khoang ngủ còn trống và nhắm mắt lại.

Nguy hiểm đến mức nào khi ngủ vào lúc này?

Trước khi để ý thức chìm vào vòng tay dễ chịu của bóng tối, cậu triệu hồi Saint và ra lệnh cho nàng bảo vệ chiếc Rhino từ trong bóng tối.

Đó là tất cả những gì Sunny có thể làm...

---

Đêm không bao giờ kết thúc, và buổi sáng không bao giờ đến.

Khi Sunny thức dậy, thế giới vẫn giống hệt như trước.

Cơn bão tuyết cuồng nộ bao trùm thế giới, che khuất bầu trời tối lạnh.

Cậu bị đánh thức khỏi giấc ngủ không mộng mị bởi tiếng mở của một khoang ngủ gần đó.

Đối diện cậu, một bảng điều khiển trên tường của Rhino trượt ra, để lộ một hốc ngủ ẩn sau đó.

Hình dáng khổng lồ của Dorn hiện ra bên trong.

Người đàn ông to lớn đã rút thăm ngắn khi họ được phân công xe, vì các khoang tiêu chuẩn hơi nhỏ đối với cơ thể đồ sộ của anh ta.

Mỗi lần nhìn anh ta trèo ra khỏi khoang đều hơi buồn cười.

Nhưng Sunny không cười.

Đảm bảo rằng các cái bóng của cậu và Saint không cảm nhận thấy bất kỳ mối đe dọa nào, cậu rời khỏi hốc của mình.

Chẳng bao lâu sau, Luster và Kim cũng thức dậy.

"Quentin, Belle, Samara - đến lượt các cậu."

Ba Irregulars (Bất Quy Tắc) không thể chờ đợi để có được giấc ngủ được mong đợi từ lâu.

Sự kiệt sức và khao khát được ngủ của họ quá lớn đến mức họ thậm chí không ở lại để nghe báo cáo mà đồng đội của họ đã mang từ Dream Realm (Cõi Mộng).

Một phút sau, cả ba đã biến mất vào các khoang ngủ.

Sunny quan sát Kim, Luster, và Dorn.

Trông họ tốt hơn nhiều so với ngày hôm qua.

Dù chỉ một đêm nghỉ ngơi không đủ để loại bỏ tất cả sự mệt mỏi tích tụ, nhưng Awakened (Người Thức Tỉnh) là những sinh vật rất bền bỉ.

Sunny, người chỉ ngủ vài giờ, cảm thấy hoàn toàn kiệt quệ thay vì được nghỉ ngơi.

Tuy nhiên, cảm giác đó sẽ sớm qua đi.

"Sao rồi?"

Các binh sĩ của cậu liếc nhìn nhau.

Sau vài giây, Dorn là người đầu tiên lên tiếng.

"Tình hình không ổn, Captain."

...Lần này, Sunny đã mỉm cười.

"Ồ. Ai mà có thể nghĩ vậy chứ."

Người đàn ông khổng lồ gật đầu ngượng ngùng, rồi bắt đầu báo cáo.

"Dựa trên những gì chúng tôi thu thập được, Đông Nam Cực vẫn còn nằm trong tầm kiểm soát của con người, nhưng Antarctic Center (Trung Tâm Nam Cực)... mọi thứ đều là một mớ hỗn độn."

Gương mặt anh ta tối sầm lại.

"Cuối cùng, các Saints (Thánh Nhân) đã có thể giết một trong những Titans, nhưng vẫn còn hai con nữa.

Một phần của dãy núi cũng bị phá hủy trong trận chiến.

Nhưng đó chưa phải là điều tồi tệ nhất..."

Sunny thở dài thất vọng.

"Nói hết ra đi."

Dorn cúi đầu.

"Thủ đô phòng thủ mà đơn vị của chúng ta được chỉ định... đã không còn nữa.

Bị xóa sổ hoàn toàn khỏi bản đồ.

Những người sống sót, bất cứ ai còn lại - cả binh sĩ lẫn thường dân - đang cố gắng rút lui về các pháo đài khác.

Không còn lực lượng First Army (Đội Quân Sơ Tán Đầu Tiên) nào được tổ chức từ đây đến Mount Erebus (Núi Erebus) nữa, thưa ngài."

Sunny im lặng trong một thời gian dài, một vẻ mặt oán giận hiện lên trên khuôn mặt cậu.

'Chỉ đơn giản là thế thôi.'

Chuyến hành trình bốn trăm cây số của họ....
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 902: State of Affairs - Tình Hình Hiện Tại​



Dorn, Kim, và Luster mang về thêm nhiều tin tức từ Dream Realm (Cõi Mộng).

Tất cả thông tin đều rời rạc và hỗn loạn, vì chính First Army (Đội Quân Sơ Tán Đầu Tiên) cũng không nắm rõ điều gì đang diễn ra trên khắp Antarctic Center (Trung Tâm Nam Cực).

Với tất cả các hình thức liên lạc hiện đại bị gián đoạn, bất cứ thông tin nào rò rỉ vào Dream Realm (Cõi Mộng) cũng đều bị thiếu sót và thường trở nên lỗi thời ngay khi đến nơi.

Việc thiếu thông tin tình báo đáng tin cậy là nỗi sợ hãi tồi tệ nhất của mọi đội quân.

Cơn bão tuyết kỳ lạ đang hoành hành khắp Antarctic Center (Trung Tâm Nam Cực) là nguyên nhân của sự sụp đổ của mạng lưới liên lạc.

Người ta cho rằng nó là do một trong các Titans xuất hiện khoảng một tháng trước, được chỉ định là Winter Beast (Quái Vật Mùa Đông).

Vị trí hiện tại của Titan này vẫn chưa được xác định, nhưng tác động của nó có thể cảm nhận được trên toàn khu vực.

Đội quân thực địa chịu trách nhiệm sơ tán Antarctic Center (Trung Tâm Nam Cực) đang gặp khó khăn.

Phần phía nam của lục địa - nơi Sunny và đội của cậu hiện đang mắc kẹt - đã mất và gần như bị bỏ rơi.

Người ta đang tranh giành để bảo vệ sáu siege capitals (thủ đô phòng thủ) còn lại, không biết khi nào và nơi nào các Titans sẽ tấn công tiếp theo.

Tệ hơn nữa, các Titans chỉ là điềm báo của một giai đoạn mới trong Chain of Nightmares (Xiềng Xích Ác Mộng).

Tần suất và sức mạnh của các Gates mở ra dường như đã tăng lên đáng kể, và vô số Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) đang tràn vào thế giới thực mỗi ngày.

...Nói cách khác, con người ở Antarctic Center (Trung Tâm Nam Cực) đang gặp rắc rối, và Sunny đang gặp rắc rối lớn nhất.

'Tuyệt thật.'

Các binh sĩ của cậu không chỉ nhận được thông tin mà còn báo cáo tình hình và vị trí hiện tại của đội.

Thông tin sẽ mất một thời gian để đến Master Jet, và sau đó sẽ mất thêm thời gian để cô ấy phản hồi lại cho Sunny.

Trong lúc này, cậu không có gì để làm.

Sunny cân nhắc trong vài phút liệu có nên bắt đầu di chuyển về phía bắc ngay lập tức hay ở lại vài ngày để binh sĩ của mình hồi phục và tìm hiểu thêm về những gì đang diễn ra trong khu vực.

Cuối cùng, cậu quyết định hoãn lại quyết định cho đến khi ca thứ hai của những người đi ngủ trở về từ Dream Realm (Cõi Mộng).

Giữ Rhino bất động trong vùng đất trống không phải là tình huống lý tưởng, nhưng mạo hiểm lao vào núi mà không biết trước gì cũng không tốt hơn là bao.

Dù sao đi nữa, khả năng thảm họa tìm đến họ là rất lớn, nhưng ít nhất lựa chọn thứ nhất cho binh sĩ của cậu cơ hội để hồi phục hoàn toàn trước khi bước vào trận chiến.

Cũng còn phải nghĩ đến hai thường dân đi cùng nữa.

Sau khi Kim, Luster, và Dorn kết thúc báo cáo của mình, Sunny chuyển sang nhà bếp nhỏ gọn của chiếc Rhino, triệu hồi Covetous Coffer (Rương Tham Lam) và tập trung chuẩn bị một bữa sáng thịnh soạn cho đội của mình.

Nấu ăn luôn giúp cậu cảm thấy bình tĩnh hơn.

Cậu nghĩ về rất nhiều điều.

Second Army (Đội Quân Sơ Tán Thứ Hai) đã sắp được tập hợp chưa?

Các Great Clans (Đại Gia Tộc) đang làm gì?

Khó khăn như thế nào để họ có thể đến được siege capital (thủ đô phòng thủ) xa xôi, nơi đứng gần Mount Erebus (Núi Erebus)?

Thành phố đó nổi tiếng với các mỏ địa nhiệt phát triển.

Ít nhất, họ sẽ không còn cảm thấy lạnh sau khi vào được trong những bức tường của nó.

Cậu cũng tự hỏi không biết Rain giờ ra sao.

Cô ấy có lo lắng về sự im lặng dài lâu của cậu không?

Cô ấy có đang ở giữa First Nightmare (Ác Mộng Thứ Nhất) không?

Cậu có thể ghé qua Ivory Tower (Tháp Ivory) và nhờ một trong những thành viên trong đội kiểm tra xem cô ấy thế nào.

Effie khá thân với Rain, và Nephis cũng vậy.

Kai vẫn giữ liên lạc với Aiko, người chịu trách nhiệm chăm sóc Rain trong lúc Sunny vắng mặt, và Cassie dường như biết mọi thứ về tất cả mọi người.

Nhưng không... bây giờ cậu không thể đi được.

Có sự khác biệt giữa việc chợp mắt và rời đi đến Dream Realm (Cõi Mộng).

Việc đầu tiên có thể khiến cậu chậm vài giây trong việc phản ứng trước nguy hiểm, nhưng việc thứ hai sẽ khiến cậu bỏ lỡ hoàn toàn.

Với tình hình căng thẳng như thế này, cậu không thể cho phép mình vắng mặt.

Chẳng bao lâu sau, mùi thức ăn đang nấu chín đã lôi kéo tất cả mọi người trong Rhino vào khu vực sinh hoạt chung.

Ngay cả Giáo Sư Obel và Beth cũng thức dậy vì nó.

Sunny bí mật quan sát ông già, cố gắng xác định tình trạng của ông.

Giáo Sư có vẻ vẫn ổn, xét về việc họ đã rời đi đột ngột thế nào.

Ông vẫn trông có vẻ già nua và yếu ớt, nhưng không có dấu hiệu nào cho thấy sức khỏe của ông đột ngột xấu đi.

Dù vậy, Beth vẫn dùng máy quét y tế di động để kiểm tra vài chỉ số, sau đó cô ấy lấy ra một loạt thuốc và chất bổ sung từ túi, cư xử như một y tá lo lắng.

Sunny đặt đĩa cà ri thơm lừng lên bàn, cùng với một ấm cà phê và vài thanh sô cô la đen làm món tráng miệng.

Xét về hoàn cảnh hiện tại của họ, bữa ăn đơn giản này dường như thật xa hoa.

Trước khi ăn, Giáo Sư Obel nhìn xung quanh với vẻ tò mò, sau đó mỉm cười và nói bằng giọng thân thiện thường thấy:

"Đó là một cỗ máy ấn tượng mà cậu có ở đây, Master Sunless."

Luster, người đã chuẩn bị đưa một thìa cà ri lên miệng, dừng lại và nhe răng cười.

"Nó ấn tượng thật mà, đúng không?

Trong số tất cả các loại phương tiện mà tôi đã lái, Rhino của chúng tôi là thứ đáng sợ nhất!

Lần đó, chúng tôi phải xuyên qua cả một đám Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) cấp thấp... ah, thật ngoạn mục."

Ông già mỉm cười.

"Thật đáng khích lệ khi thấy thiết kế này vẫn đang được sử dụng và cập nhật.

Tôi đã biết kỹ sư ban đầu tạo ra thiết kế của phương tiện bọc thép này, cậu biết không.

Tất nhiên, lúc đó, nó còn kém xa như bây giờ. Spelltech thậm chí còn chưa chớm nở, vì vậy những giải pháp mà bà ấy đề xuất để khiến một phương tiện khổng lồ như thế này di chuyển với tốc độ chấp nhận được quả thực là những điều mang tính cách mạng."

Sunny nghiêng đầu, cố tưởng tượng nó.

Một thế giới không có spelltech... thật khó để hình dung về một điều như vậy.

Và dĩ nhiên, Giáo Sư nói đúng.

Mới nửa thế kỷ trước thôi, nó còn chưa tồn tại.

'Huh.'

Mọi người đều ăn, biết rằng họ sẽ cần nhiều năng lượng để đối mặt với những gì sắp tới.

Đến một lúc, Beth liếc nhìn Sunny một cách phức tạp rồi hỏi:

"Bây giờ mọi thứ dường như đã ổn định một chút... cậu có thể giải thích cuối cùng điều gì đã thúc đẩy sự thay đổi đột ngột này, Master Sunless?

Tại sao chúng ta phải rời khỏi LO49 gấp như vậy?

Ừm... không phải tôi nghi ngờ quyết định của cậu, nhưng..."

Cậu im lặng một lúc, nhấp một ngụm cà phê.

Có gì để nói bây giờ?

Sunny nhún vai.

"Bởi vì Ariadne đã bị phá hủy, và LO49 cũng vậy.

Tất cả mọi người ở đó đều đã chết.

Chín người chúng ta là những người duy nhất sống sót.".
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 903: Abstract Numbers - Những Con Số Trừu Tượng​



Những lời của Sunny khiến không khí trong Rhino trở nên chết lặng.

Luster, Kim, và Dorn cứng đờ, biểu cảm nghiêm trọng hiện rõ trên khuôn mặt họ.

Giáo Sư Obel cúi đầu, trông ông đột nhiên yếu ớt và già cỗi hơn bao giờ hết. Một tiếng thở dài nặng nề thoát ra từ môi ông.

Đôi mắt của Beth mở to.

"W... gì cơ... tất cả đã chết ư? Điều đó là không thể."

Sunny nhìn cô trong im lặng, rồi lắc đầu.

"Đây là thời đại của Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp). Bất cứ điều gì cũng có thể xảy ra, và những điều khủng khiếp lại càng có khả năng gấp đôi. Trên thực tế, chúng gần như là tất yếu.

Chúng ta đã may mắn khi thoát ra kịp thời, nhưng những người khác thì không. Chỉ đơn giản vậy thôi."

Giọng của cậu đầy sự tự tin thực tế, nhưng trong lòng, Sunny vẫn cảm thấy bất an. Cậu không chắc liệu mình đang cố thuyết phục Beth, hay chính bản thân mình.

Giáo Sư Obel, người sinh ra trong Dark Times (Thời Kỳ Đen Tối) và đã sống sót qua những kinh hoàng của First Generation (Thế Hệ Đầu Tiên) dường như hiểu những gì Sunny đang cố nói.

Ông hẳn đã trải qua nhiều thảm kịch tương tự trong cuộc đời dài dằng dặc của mình và đã mất đi nhiều người bạn.

Tuy nhiên, cô trợ lý trẻ tuổi của ông thì không.

Nhìn Sunny với khuôn mặt tái nhợt, cô cố gắng nói:

"Nh-nhưng mà..."

Cậu cắt ngang.

"Đừng nghĩ nhiều về chuyện đó nữa. Hãy tập trung vào việc sống sót của chính cô.

Chúng ta vẫn chưa ra khỏi rừng đâu, và những gì sắp tới quan trọng hơn nhiều so với những thứ đã qua.

Và chuyện đó đã qua rồi."

Với điều đó, cuộc trò chuyện lắng xuống. Không khí sôi động trước đó biến mất như thể nó chưa từng tồn tại.

Sunny nhìn quanh những khuôn mặt trong khu vực sinh hoạt chung, rồi đứng dậy.

Cậu không thực sự muốn an ủi hay quản lý cảm xúc của ai lúc này.

Tất cả bọn họ đều là người trưởng thành... thực ra, cậu là người trẻ nhất ở đây, vậy tại sao cậu phải chăm lo cho tất cả?

Chà... vì cậu là người phụ trách, cả về quyền lực lẫn thẩm quyền. Và cùng với chúng, trách nhiệm cũng đến dù không được mời gọi.

'...Ugh. Thật phiền phức.'

Sunny ngập ngừng vài giây, rồi nói:

"Cách tốt nhất để tưởng nhớ những người đã ra đi là đảm bảo rằng chúng ta không đi theo họ.

Vậy nên, hãy nghỉ ngơi và lấy lại sức.

Ta sẽ trông chừng bên ngoài."

Cậu thở dài và bước ra, để lại họ phía sau.

Leo lên mái của Rhino, Sunny ra lệnh cho Saint giải trừ Morgan's Warbow (Cung Chiến Morgan) và triệu hồi nó vào tay mình.

Rồi cậu rùng mình khi bị bao phủ bởi tuyết. Gió lạnh rít lên qua khung kim loại hoen gỉ của cỗ máy chiến tranh cổ đại, phần còn lại của nó vươn lên từ mặt đất như xương của một con quái thú khổng lồ.

Dù việc ở ngoài trời lạnh lẽo và khó chịu, lúc này, cậu vẫn thích ở đây hơn là ở cùng với những người khác. Có quá nhiều điều để cậu suy nghĩ.

Quan sát khu vực xung quanh qua giác quan của shadows (cái bóng) Sunny nhắm mắt lại.

Không còn đường quay lại, và con đường phía trước thì đầy nguy hiểm và mơ hồ.

Việc ở yên tại chỗ này cũng chẳng an toàn chút nào.

Buồn cười thay, cơn bão tuyết bất thường không chỉ khiến con người khó phát hiện ra Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) đang đến gần trước khi chúng tấn công cuồng loạn, mà còn che giấu họ khỏi tầm mắt của những sinh vật kinh khủng đó.

Trừ khi một đám đông tình cờ đụng phải đống đổ nát hoen gỉ này, nó sẽ đi qua nơi trú ẩn mà không ngửi thấy mùi linh hồn con người bên trong.

Điều đó, ít nhất, cũng có lợi cho Sunny.

Trước khi nhận ra, suy nghĩ của cậu lại quay về với những người đã mất ở LO49.

1400 người... thậm chí là 1600, nếu cậu tính cả những người đã chết trong những tuần trước.

Chỉ trong chốc lát, biết bao mạng sống đã bị mất đi.

Đó là... điều không thể tránh khỏi, thực ra.

Với vẻ mặt khó hiểu, Sunny nhớ lại khi lần đầu tiên nghe Master Jet nói về Chain of Nightmares (Xiềng Xích Ác Mộng).

Lúc đó, cậu khá dửng dưng. Số phận của những con người ở Antarctica (Nam Cực) thì liên quan gì đến cậu? Con số của họ còn lớn hơn nhiều so với 1400 người nữa.

Có bảy trăm triệu người sống ở Southern Quadrant (Khu Phía Nam) và cậu không hề quan tâm đến bất kỳ ai trong số họ.

Ít nhất là không đủ để cậu liều mạng vì điều đó.

Cậu vẫn thờ ơ.

Bảy trăm triệu là một con số quá lớn để có thể hình dung ra. Nó quá xa xôi và trừu tượng.

Khi nói về hàng triệu người, họ không còn là con người nữa, mà trở thành những con số. Sunny không mong muốn điều xấu xảy ra với họ, nhưng cậu cũng không thể tự mình quan tâm đến những con số đơn thuần.

Nhưng binh lính và thường dân đã chết ở LO49 thì khác.

Dù 1400 người không thể so sánh với bảy trăm triệu, nhưng với cậu, họ là thật. Cậu đã sống cùng họ, chia sẻ bữa ăn với họ, và chiến đấu bên cạnh họ. Cậu đã biết đến họ như những con người, chứ không phải những con số.

Vì vậy, cái chết của họ ảnh hưởng đến Sunny nhiều hơn là sự tuyệt diệt tiềm tàng của cả khu vực.

Biết những gì mình biết bây giờ, cậu không thể không nhìn nhận First Army (Đội Quân Sơ Tán Đầu Tiên) và nhiệm vụ của họ dưới một góc độ khác.

...Sẽ còn nhiều cái chết hơn nữa, chắc chắn là vậy.

Chính phủ có mục tiêu đầy tham vọng là sơ tán toàn bộ lục địa, nhưng kế hoạch của họ đã bắt đầu rạn nứt.

Còn bao nhiêu người nữa sẽ chết? Hàng triệu? Cuối cùng, bao nhiêu trong số bảy trăm triệu người sẽ được cứu? Sáu trăm triệu? Năm trăm triệu? Hay thậm chí ít hơn?

Dĩ nhiên, cậu không thể biết được.

Vậy... điều đó khiến cậu cảm thấy thế nào?

Cậu có phẫn nộ không? Có được thúc đẩy không? Có cháy bỏng với quyết tâm không? Cậu có tìm thấy niềm tin chăng?

Không hẳn.

Thở ra một hơi đầy cay đắng, Sunny thì thầm:

"Thật lãng phí..."

Tất cả những gì cậu cảm thấy là sự khinh miệt. Tất cả đều là lãng phí.

Mạng sống con người, tài nguyên, và tiềm năng. Điều đó khiến cậu buồn nôn khi biết rằng thế giới đang nuốt chửng tất cả...

Trong khi những kẻ có thể ngăn chặn chuyện này lại đang bận rộn tranh đấu lẫn nhau. Những tên khốn kiếp.

Cuối cùng, tất cả những gì Sunny có thể làm là làm theo lời khuyên của mình và tập trung vào bản thân, và những gì thuộc về cậu.

Cậu không thể cứu bảy trăm triệu người, nhưng cậu có thể đảm bảo rằng mình, những người lính của cậu, và các thường dân mà cậu chịu trách nhiệm sẽ vượt qua thảm họa này còn sống.

Ít nhất, điều đó có thể cậu làm được..
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 904: A Journey of a Thousand Miles - Hành Trình Ngàn Dặm​



Hai ngày sau, họ cuối cùng cũng nhận được tin từ Master Jet. Thông điệp, đã đi qua nhiều người trước khi đến được Sunny, rất đơn giản - rút lui về Erebus và hội quân với Davis và nhóm Irregulars của anh ta tại đó.

Chúc may mắn.

Sunny hít một hơi sâu sau khi nghe tin tức.

Đó là điều cậu đã dự đoán, dù rằng một hy vọng nhỏ rằng sẽ có sự trợ giúp kỳ diệu nào đó được gửi đến để hỗ trợ họ trong hành trình dài hàng nghìn cây số vẫn còn tồn tại trong lòng cậu. Giờ đây, hy vọng đó đã hoàn toàn tắt ngấm.

Với điều đó, khoảng thời gian nghỉ ngơi ngắn của nhóm đã kết thúc. Thật may, điều này cũng đến đúng lúc.

Trong vài ngày qua, Sunny đã tiêu diệt vài con Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) lang thang đến gần trại. Kỳ lạ thay, không có nhiều sinh vật như người ta có thể mong đợi, và cậu đã nhanh chóng xử lý xác của chúng. Tuy nhiên, mùi máu đã dần dần lan tỏa ra khu vực, và sớm thôi, nó sẽ thu hút những mối đe dọa lớn hơn.

Cơn bão tuyết vẫn tiếp tục gào thét bên ngoài đống đổ nát của cỗ máy chiến tranh cũ. Xuyên qua lớp tuyết cuộn xoáy bằng những tia sáng, Rhino gầm lên khi nó tiến lên và rời bỏ nơi trú ẩn tạm thời của mình. Tăng tốc, nó bắt đầu di chuyển về phía bắc, hướng đến các dãy núi hùng vĩ.

Bầu không khí bên trong xe căng thẳng, nhưng khi phút trôi qua mà không có bất kỳ cuộc tấn công bất ngờ nào nhắm vào xe bọc thép, mọi người dần dần thả lỏng.

...Trừ Sunny. Cậu không có ý định bình tĩnh cho đến khi họ an toàn đến được thành trì của First Evacuation Army (Đội Quân Sơ Tán Đầu Tiên). Thực tế, cậu muốn những người của mình duy trì sự căng thẳng và cảnh giác cao độ.

Nhưng cũng có thứ gọi là quá nhiều áp lực. Con người có xu hướng gục ngã khi bị áp lực quá mức mà không có cơ hội để thở. Thực tế, những người lính của cậu đã chịu đựng rất tốt, xét đến tất cả những gì họ đã trải qua trong hai tháng qua... và điều này có lý do chính đáng. Một trong những tiêu chí mà cậu đã chọn những Awakened (Người Thức Tỉnh) này là sự kiên định về tinh thần của họ.

Thậm chí Luster, người dường như vô tư và ngốc nghếch hầu hết thời gian, cũng đang chịu đựng những khắc nghiệt của chiến dịch Antarctica (Nam Cực) đầy thảm họa này với một sự kiên trì đáng ngạc nhiên. Có lẽ chính tính cách vui vẻ và phù phiếm đó đã khiến chàng trai trẻ miễn nhiễm với sự tuyệt vọng.

'...Có phải mình nên học hỏi từ Luster?'

Đó là điều mà Sunny chưa từng nghĩ đến.

Rhino tiếp tục lao về phía trước, và, được che giấu bởi lớp tuyết, Saint và Nightmare theo sau nó từ một khoảng cách nhỏ. Mặc dù những ngọn núi bị che khuất khỏi tầm nhìn bởi cơn bão tuyết, các đỉnh núi nhọn đang tiến đến gần hơn và gần hơn. Những shadows (cái bóng) của Sunny đi lang thang bên ngoài, dò xét con đường phía trước.

Ngay trước khi họ đến ngã rẽ, nơi phân cách con đường ven biển kéo dài suốt chiều dài của Antarctic Center với con đường dẫn đến LO49 cũ và lối rẽ lên dãy núi, một trong những cái bóng nhận thấy điều gì đó kỳ lạ trong lớp tuyết.

Sunny ngập ngừng trong vài giây, cau mày. Sau đó, cậu tiến đến gần ghế lái và bình tĩnh nói:

"Rẽ sang trái một chút và giảm tốc độ. Chúng ta sẽ dừng lại sau vài cây số nữa."

Luster vâng lời, từ từ giảm tốc độ. Cuối cùng, chiếc xe khổng lồ dừng lại.

Sunny mở nắp hầm và lao vào cơn bão tuyết, thân gậy đen bóng của Cruel Sight rơi lặng lẽ vào tay cậu. Vật lộn với gió, cậu tiến lên phía trước và dừng lại trước một đống tuyết cao.

Chỉ cách khoảng một trăm mét về phía trước là điểm cuối của con đường ven biển, với vài tòa nhà trống không, cửa của chúng bị gió thổi mở toang. Ở khoảng cách xa về phía bên trái của cậu là đại dương, khiến Sunny cảm thấy rất căng thẳng.

Hiện tại, sự chú ý của cậu tập trung vào đống tuyết cao trước mặt. Dưới lớp tuyết dày, có thể thấy được một phần xác chết khổng lồ. Sinh vật Nightmare Creature này chưa chết lâu - có lẽ mới chỉ một ngày, hoặc hai ngày. Từ cái nhìn thoáng qua, nó có vẻ là một Demon (Ác Quỷ) có lẽ thuộc Awakened Rank (Cấp Bậc Thức Tỉnh).

Nhìn vào những vết thương khủng khiếp bao phủ khắp cơ thể nó, nó không bị giết bởi vũ khí của con người, và như để minh họa cho điều đó, các phần lớn của cái xác dường như đã bị ăn mất.

'...Kỳ lạ.'

Những Nightmare Creatures thỉnh thoảng cũng có xung đột với nhau, nhưng chỉ xảy ra ở Dream Realm (Cõi Mộng). Ở đây, trong thế giới thực, có quá nhiều xác người để chúng xé xác, và quá nhiều linh hồn con người để chúng ăn. Vì vậy, ngay cả khi các bộ tộc quái vật khác nhau va chạm với nhau, chúng hiếm khi biểu hiện sự thù địch. Săn lùng con mồi ngon hơn luôn được ưu tiên.

Tuy nhiên... với số lượng Nightmare Creatures hiện đang tàn phá khắp Antarctica, và dân số loài người đã trở nên tập trung hơn nhiều do được di chuyển đến một số siege capitals (thủ đô phòng thủ) mọi thứ có thể đã thay đổi. Nếu có những trường hợp các quái vật chiến đấu lẫn nhau, nó có thể giúp ích rất nhiều cho nhiệm vụ của First Army.

Dĩ nhiên, Sunny ngăn mình không quá lạc quan về triển vọng đó.

Cậu còn những mối quan tâm quan trọng và cấp bách hơn. Một Nightmare Creature đủ mạnh để tiêu diệt một Awakened Demon chắc chắn phải rất đáng sợ, và có thể nó vẫn còn ở gần đây.

Đó là loại quái vật gì, và nó đã đi đâu? Nó có ở một mình hay đi cùng cả một đám quái vật khác?

Nếu cậu có thể suy luận được điều gì đó về bản chất của kẻ thù từ cái xác, cậu sẽ có thể chuẩn bị tốt hơn để đối phó với mối đe dọa này.

Đáng tiếc, cái xác của demon chết không cung cấp bất kỳ manh mối nào. Điều duy nhất mà Sunny phát hiện ra là kẻ giết nó không quá đáng sợ, vì có dấu hiệu của một trận chiến dữ dội ở khắp mọi nơi. Nếu đối thủ thực sự mạnh, chiến thắng sẽ hoàn toàn một chiều.

'Phí thời gian...'

Lắc đầu, Sunny định quay lại thì cậu cảm nhận được điều gì đó qua shadows của mình. Một trong số chúng đã lướt thêm một đoạn nữa dọc theo đường cao tốc, và hiện đang quan sát một số sự nhiễu loạn trong cơn bão tuyết.

Cậu chậm lại, quay về phía bắc.

'...Đó là gì?'

Chỉ một lúc sau, một biểu cảm lo lắng xuất hiện trên khuôn mặt của Sunny..
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 905: Bearer of Bad News - Kẻ Mang Tin Xấu​



Cái bóng ẩn nấp trên sườn vách đá cao, quan sát con đường rộng chạy dài giữa dãy núi và đại dương. Thế giới bị che khuất bởi bức tường tuyết trắng, nhưng nó có thể cảm nhận được những rung chấn nhẹ chạy qua mặt đất.

Có thứ gì đó đang tiến tới.

Một lúc sau, hai chấm sáng xuất hiện trong cơn bão tuyết, dần lớn hơn khi nguồn gốc của chúng đến gần. Rồi, những luồng sáng mạnh mẽ xuyên qua cơn bão tuyết, khiến cái bóng phải di chuyển vị trí.

... Cách đó vài kilomet, Sunny cau mày với vẻ lo lắng.

'Người.'

Thứ đang đến từ phía bắc không phải là một bầy Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) hay một con quái vật khổng lồ nào đó, mà là một đoàn xe dân sự nhỏ, được hộ tống bởi vài chiếc xe quân sự. Chúng xuyên qua cơn bão tuyết, chạy chầm chậm trên đường cao tốc. Một số chiếc xe trông tả tơi và dường như đang trên bờ vực hỏng hóc. Những người lính có thể được nhìn thấy đang cầm súng ở tháp pháo, run rẩy trong cái lạnh khắc nghiệt.

Cậu nhíu mày sâu hơn.

"Họ đang làm gì ở đây?"

"... Luster. Đưa Rhino đến rìa đường cao tốc ven biển."

Bỏ lại xác chết của con demon, Sunny tiến lên phía trước. Vài phút sau, cậu đứng trên mặt đường cao tốc phủ đầy tuyết, với Rhino đậu phía sau. Hình bóng của cậu hiện lên nổi bật trên nền cơn bão tuyết nhờ ánh sáng từ hai ngọn đèn pha mạnh mẽ.

Đoàn xe đã đến gần, nhưng họ vẫn chưa nhận ra cậu.

Đâm cán của Cruel Sight xuống đất, Sunny ngập ngừng trong giây lát, sau đó kích hoạt khả năng [Light Eater].

Ngay lập tức, lưỡi giáo bạc phát sáng rực rỡ. Như thể một mặt trời nhỏ bừng sáng trong tay cậu. Ở phía sau, Belle và Dorn bước ra khỏi APC, mang theo vũ khí với vẻ mặt cảnh giác. Samara đã trèo lên mái xe và hiện đang nằm trên đó, tựa cằm vào báng súng trường của mình.

Ba Irregulars còn lại vẫn ở trong xe, bảo vệ Giáo Sư Obel và Beth.

Ánh sáng rực rỡ từ Cruel Sight quá chói lọi để bị bỏ qua. Cuối cùng, những người lính hộ tống đoàn xe nhỏ phản ứng, quay các tháp pháo về phía mối đe dọa chưa xác định.

Khuôn mặt của họ căng thẳng và đầy sợ hãi. Chiếc xe dẫn đầu bắt đầu giảm tốc độ.

'Cầu cho những tên ngốc này đừng bắn bừa...'

Sử dụng Extraordinary Rock và khả năng [Sonorous] Sunny khuếch đại âm lượng giọng nói của mình. Giọng cậu vang lên bình tĩnh và áp đảo, dễ dàng xuyên qua tiếng gió rít.

"Tôi là Captain Sunless của First Irregular Company (Đội Bất Quy Tắc Đầu Tiên). Nghĩ kỹ trước khi bắn."

May mắn thay, những người lính dường như vẫn giữ được một chút bình tĩnh. Không có viên đạn nào bay về phía cậu... mà dù có, đạn của người thường cũng không thể gây tổn hại nghiêm trọng cho cậu, chứ đừng nói đến việc làm xước Undying Chain (Xiềng Xích Bất Tử).

Vài phút sau, chiếc xe dẫn đầu của đoàn xe lạ dừng lại không xa Rhino, buộc các xe khác cũng phải dừng theo. Một người mặc đồng phục quân sự bước ra từ đó, do dự một lúc, rồi tiến về phía Sunny. Nhìn vào việc người này không có Armor-type Memory (Ký Ức Giáp) và cách anh ta nắm lấy cổ áo áo khoác, run rẩy trong cái lạnh, cậu đoán rằng đây là một người bình thường.

Khi người lính tiến lại gần, những cái bóng của Sunny cũng di chuyển đến gần đoàn xe và quan sát. Các xe chở đầy những dân thường hoảng sợ, và những người lính hộ tống họ rất ít. Tất cả dường như đều ở trong tình trạng tồi tệ, mệt mỏi và vô cảm. Có phụ nữ, trẻ em và người già trong số những người tị nạn, tất cả đều sợ hãi và kiệt sức, nhưng không có nhiều đàn ông.

Và không có một Awakened (Người Thức Tỉnh) nào trong số họ.

Tâm trạng của Sunny càng trở nên u ám.

Cuối cùng, người lính đến đủ gần để nhìn thấy cậu. Giơ tay lên để che mắt khỏi ánh sáng từ Rhino, anh ta lẩm bẩm với giọng kinh ngạc:

"Đúng là Devil (Ác Quỷ) thật..."

Sunny cau mày nhìn anh ta.

"Tôi nghe thấy cậu đấy."

Người lính giật mình, rồi hạ tay xuống, cố đứng nghiêm chỉnh.

"Ồ... thưa ngài! Xin lỗi, thưa ngài!"

Giọng của anh ta, dù cố gắng để nghe chuyên nghiệp, vẫn nghe đầy ám ảnh.

Sunny thở dài và lắc đầu.

"Thôi, thả lỏng đi."

Rồi cậu nhìn qua vai người lính, hướng về phía đoàn xe lạc hậu, thắc mắc không biết họ đang làm gì ở đây.

"Làm ơn giải thích xem các cậu là ai và tại sao lại có mặt ở khu vực này. Tôi tưởng First Army (Đội Quân Sơ Tán Đầu Tiên) đã bỏ lại vùng cực nam của Antarctic Center (Trung Tâm Nam Cực) rồi chứ."

Người lính im lặng một lúc. Cuối cùng, anh ta nói:

"Thưa ngài, chắc ngài cũng biết rằng sư đoàn của chúng tôi đã chịu tổn thất nặng nề khi... khi siege capital (thủ đô phòng thủ) mà chúng tôi đang xây dựng bị phá hủy. Một số lượng đủ lớn đã kịp thời sơ tán, mang theo các dân thường. Tuy nhiên, hậu quả thì... hỗn loạn."

Sunny không biết chi tiết về cách thành phố bị tiêu diệt, ngoại trừ việc nó đã bị một Titan hủy diệt. Dù vậy, cậu cũng có thể hình dung được sự hoảng loạn và hỗn loạn xảy ra sau đó. Cậu gật đầu.

Người lính thở dài nặng nề.

"Hầu hết những người trốn thoát đã rút lui về phía bắc, nhưng với nhiều người trong chúng tôi, hướng đó đã bị chặn. Chúng tôi đã tập hợp càng nhiều người càng tốt và cuối cùng hướng về phía nam..."

Có điều gì đó trong câu chuyện này khiến Sunny không thoải mái. Cậu ngắt lời người lính mệt mỏi:

"...Các cậu đã đi hết chặng đường này trên con đường cao tốc à?"

Ở quá gần đại dương thật quá nguy hiểm. Ngay cả Sunny cũng không dám chọn con đường thuận tiện nhưng đầy hiểm họa đó. Làm sao một nhóm lính bình thường có thể sống sót qua nó?

Mặt người lính trở nên ảm đạm. Anh ta chần chừ một lúc, rồi nói với vẻ u ám:

"Ban đầu đoàn xe có nhiều hơn thế này, thưa ngài. Đây... đây chỉ là những chiếc còn lại. Tôi có ba trăm bốn mươi dân thường tự do trong quyền chăm sóc, và bốn mươi binh sĩ."

Sunny thở dài.

"À."

Giờ mọi thứ đã rõ ràng hơn nhiều.

Trong tâm trạng ảm đạm, cậu hỏi:

"Không có Awakened (Người Thức Tỉnh) nào trợ giúp các cậu à?"

Người lính lắc đầu.

"Có chứ. Họ ở lại để câu giờ cho chúng tôi. Điều đó... điều đó đã xảy ra cách đây một tuần, thưa ngài."

Sunny nghĩ rằng cậu đã hiểu đầy đủ tình hình... ngoại trừ một điều quan trọng nhất.

"Tại sao lại đến quá xa về phía nam?"

Cậu nhìn chằm chằm vào người lính một lúc, rồi hỏi trực tiếp:

"Nhưng tại sao các cậu lại hướng đến đây, trong tất cả những nơi có thể? Tại sao không vòng lại và hướng về phía bắc, đến một trong những siege capitals (thủ đô phòng thủ) còn lại?"

Câu trả lời sớm xuất hiện, khiến khóe mắt cậu giật lên.

"Sơ tán, thưa ngài. Sau khi sự hỗn loạn ban đầu lắng xuống, những người hộ tống Awakened... họ vẫn còn sống vào lúc đó... nhận được l

ệnh thông qua Dream Realm (Cõi Mộng). Chúng tôi được chỉ thị đến một cơ sở có tên LO49, hội quân với tàu chiến Ariadne đang chờ ở đó và sơ tán. Mặc dù... chúng tôi đến muộn một chút. Chỉ, chỉ một hoặc hai ngày."

Sunny đứng lặng, không thốt nên lời. Người lính đột nhiên trở nên phấn khởi:

"Captain Sunless, thưa ngài! Có phải ngài đến từ cơ sở đó không? Họ cử ngài đến để hộ tống chúng tôi nốt quãng đường còn lại sao?"

Đối mặt với ánh nhìn đầy hy vọng đó, Sunny cảm thấy một vị đắng chát trong miệng.

Cậu chần chừ trong việc trả lời, nhưng Flaw (Khuyết Điểm) của cậu chỉ cho phép cậu im lặng được trong một thời gian nhất định.

...Cuối cùng, cậu mở miệng và nói đơn giản:

"Không. Ariadne đã bị phá hủy, và LO49 đã mất. Tôi rất tiếc phải nói điều này, người lính ạ... nhưng các cậu đã đến đây một cách vô ích.".
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 906: Moral Conundrum - Nghịch Lý Đạo Đức​



Sunny chưa từng thấy chỉ vài lời có thể đánh gục tinh thần một người đàn ông đến mức ấy.

...Ngoại trừ chính mình, khi Nephis đã gọi Tên Thật của cậu và ra lệnh để cậu bỏ mặc cô trên Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên) mà chết.

Người lính vẫn cố đứng thẳng, nhưng trông giống như một con rối bị cắt dây.

Mọi ánh sáng trong mắt cậu ta đều tắt lịm.

Cậu ta đứng im một lúc, rồi quay đi, ném một ánh nhìn tuyệt vọng về phía đoàn xe nhỏ tàn tạ phía sau.

Sunny có thể hình dung cảm giác của cậu ta.

Sau khi sống sót qua sự hủy diệt khủng khiếp của siege capital (thủ đô phòng thủ) những người này đã đối mặt với biết bao nỗi kinh hoàng để sống sót đến giờ.

Điều duy nhất giữ họ tiếp tục là hy vọng rằng sự cứu rỗi đang đến gần hơn.

Và giờ, khi họ gần như đã chạm tới đích, hy vọng đó lại bị nghiền nát một cách tàn nhẫn.

Cậu thở dài.

"Chuyện đó chỉ mới xảy ra vài ngày trước thôi. Tin tức chưa kịp đến tai các cậu. Tôi và những người của tôi là những kẻ duy nhất còn sống sót."

Người lính cúi đầu, im lặng.

Cuối cùng, cậu ta hỏi:

"Nếu tôi có thể hỏi, ngài dự định làm gì bây giờ, thưa ngài?"

Sunny nhìn cậu ta với một vẻ mặt bình thản.

"Lệnh của tôi là tiến đến siege capital Erebus Field để hội quân với một nhóm khác của First Irregular Company (Đội Bất Quy Tắc Đầu Tiên)."

Đột nhiên, một tia hy vọng mờ nhạt hiện lên trong mắt người lính.

"Master Sunless, thưa ngài. Ngài có thể xem xét..."

Sunny biết cậu ta định nói gì. Điều đó không quá khó để đoán ra.

...Cậu muốn bật cười.

Thực tế, cậu gần như đã cười.

Phải rất cố gắng để giữ vẻ ngoài điềm tĩnh.

Một tiếng cười cay đắng, quen thuộc, và bất cần đã bị chặn lại đâu đó trong cổ họng cậu.

Dĩ nhiên, Sunny biết.

Người lính sẽ hỏi liệu Irregulars có thể hộ tống đoàn dân thường đến nơi an toàn hay không.

Tại sao lại không chứ?

Họ đã kiên trì sống sót suốt tuần qua mà không có bất kỳ Awakened nào bảo vệ số ít xe vận tải khỏi lũ Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) điên cuồng.

Và dù hy vọng được rời khỏi đây an toàn trên tàu Ariadne đã tan biến, trước mặt họ lúc này là một Master thực thụ.

Và không chỉ bất kỳ Master nào, mà còn là một trong những kẻ chết chóc nhất của First Army (Đội Quân Sơ Tán Đầu Tiên) được hộ tống bởi một nhóm tinh nhuệ tuyệt đối.

Irregulars là những chiến binh tinh hoa của loài người.

Chắc chắn, họ sẽ không bỏ mặc những dân thường không có khả năng tự vệ.

Chắc chắn...

Vấn đề là, quyết định này không hề dễ dàng.

Rhino, với lớp giáp nặng và khả năng cơ động tuyệt vời, có thể hoàn thành chặng đường ngàn cây số đến Mount Erebus.

Tuy nhiên, những chiếc xe dân sự mong manh và hư hỏng thì không chắc... khả năng chúng vượt qua dãy núi là rất đáng nghi.

Ít nhất, chúng sẽ làm chậm và hạn chế sự linh hoạt của Rhino.

Điều đó sẽ đặt phi hành đoàn vào tình thế nguy hiểm.

Nếu đồng ý tiếp quản đoàn xe, Sunny không chỉ khiến nhiệm vụ của mình khó khăn gấp nhiều lần, mà còn tăng đáng kể nguy cơ tử vong của những người lính của cậu.

Đó là lý do tại sao cậu muốn bật cười.

Trong cuộc trò chuyện cuối cùng với Verne, vị Master kiên cường đã nói với cậu rằng không thể đưa hàng trăm dân thường qua dãy núi mà còn sống sót.

Khi đó, Sunny đã đáp lại rằng con người không thể biết điều gì là không thể cho đến khi họ thử.

Và giờ, cậu phải quyết định: bỏ mặc những người này chết...

Hoặc nuốt lại chính lời mình, và chứng minh điều mình đã nói.

'Ôi, chuyện này thật thú vị. Thật tuyệt vời! Ta thấy ngươi rồi, [Fated]...'

Lời của người lính tắt ngấm trên môi khi cậu ta nhìn thấy vẻ mặt bất động của Sunny.

Sunny vẫn im lặng.

Vậy, cậu phải làm gì đây?

Cậu có nên chịu trách nhiệm cho hàng trăm người tị nạn, dù điều đó có thể khiến những người lính và Giáo Sư Obel của mình gặp nguy hiểm?

Hay nên làm theo lý trí lạnh lùng và bỏ mặc họ cho số phận?

Không, không cần phải ẩn mình sau những lời hoa mỹ.

Không có số phận trong trường hợp này, chỉ có cái chết.

Đâu là sự lựa chọn đúng đắn?

Một nụ cười kỳ lạ hiện lên trên khuôn mặt cậu.

"Người có niềm tin sẽ làm gì?

À, một người có niềm tin có lẽ đã ở lại LO49 và chết.

Thật phức tạp."

Dù có khát vọng tìm thấy điều gọi là niềm tin và trở nên mạnh mẽ hơn nhờ nó, Sunny vẫn chưa thành công trong việc đó.

Cậu vẫn không đại diện cho điều gì và vẫn vô định như khi bắt đầu.

Một số người có thể có một la bàn đạo đức không bao giờ dao động, nhưng cậu không phải một trong số đó.

Sunny chủ yếu hành động theo ý thích và theo đuổi lợi ích hẹp hòi của riêng mình.

Thực tế, chỉ cần nghe ai đó nói về đạo đức cũng đã khiến cậu đầy ngờ vực.

Vì vậy, cậu không có câu trả lời rõ ràng về điều gì là đúng trong tình huống này.

Tuy nhiên...

Tuy nhiên. Sunny có thể không biết mình tin vào điều gì — nếu có một điều như thế — nhưng cậu rất rõ mình khinh ghét điều gì.

Chỉ vài ngày trước, cậu đã ngồi trên mái của Rhino, tràn đầy khinh bỉ với những tên khốn có thể đã cứu được vô số mạng sống ở Antarctica, nhưng lại quyết định không làm vậy.

Đám Sovereigns đáng nguyền rủa đó.

Vậy, theo logic ấy... chẳng phải cậu cũng đang làm điều tương tự bằng cách bỏ mặc những người tị nạn để phục vụ cho sự tiện lợi của mình sao?

'Thật là một cách suy nghĩ kỳ lạ và lệch lạc về mọi thứ.'

Sunny thực sự không chắc về tính hợp lý của kết luận đó, hoặc liệu nó có ý nghĩa gì không.

Nhưng đó là điều tốt nhất mà cậu có thể nghĩ ra.

Vì vậy, sau một khoảng im lặng kéo dài, cậu nói:

"Các cậu còn bao nhiêu thực phẩm và nước sạch?"

Người lính dường như không hiểu câu hỏi của cậu.

Cậu ta nhìn Sunny trân trối trong vài giây, rồi bật dậy một chút.

"Chúng tôi có dư thừa thực phẩm và nước, thưa ngài.

Đó là điều duy nhất chúng tôi không thiếu... chúng tôi còn có một bộ lọc nước hoạt động tốt."

Sunny im lặng một lúc, rồi gật đầu.

"Được rồi. Vậy các cậu sẽ đi theo chúng tôi đến Erebus Field.

Lưu ý rằng chúng ta sẽ di chuyển qua dãy núi... nhưng đừng lo.

Nhóm của tôi đã thám hiểm kỹ các tuyến đường trong khu vực Antarctic Center (Trung Tâm Nam Cực) này. Chúng tôi sẽ dẫn các cậu đi."

Người lính hít một hơi sâu và chào.

"Vâng, thưa ngài!"

Sunny nán lại vài giây, rồi hỏi:

"Tên và cấp bậc của cậu là gì?"

Người đàn ông đáp lại sau một chút ngập ngừng, tay mân mê cổ áo khoác:

"Tôi là Sergeant Gere, thưa ngài."

Sunny liếc nhìn đoàn xe tàn tạ phía sau cậu ta, rồi thở dài.

"Đây là mệnh lệnh của tôi, Sergeant Gere.

Từ giờ, tôi sẽ đảm nhiệm chỉ huy đoàn xe này.

Cậu đã làm rất tốt khi đưa họ đến đây.

Để phần còn lại cho tôi...".
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 907: Burden of Command - Gánh Nặng Chỉ Huy​



Đúng như dự đoán, những người tị nạn vô cùng suy sụp khi biết tin rằng sự cứu rỗi của họ đã vuột khỏi tầm tay vào phút cuối cùng.

Nhiều người trong số họ trông như sắp bỏ cuộc, nhưng lạ thay, sự thay đổi khủng khiếp đó không làm sụp đổ tinh thần vốn đã rệu rã của họ như Sunny đã nghĩ.

Lý do... cậu chính là lý do.

Hay đúng hơn, đó là địa vị và danh tiếng của cậu.

Mặc dù việc gặp một Master không thể so sánh với việc lên một con tàu cứu hộ, nhưng Ascended vẫn là biểu tượng trong lòng con người.

Saints thì quá bí ẩn và xa vời, trong khi những Master là hiện thân của sự dũng cảm, thành tựu và sức mạnh trong tiềm thức của loài người.

Sunny không biết về sự dũng cảm và thành tựu, nhưng đúng là Ascended vô cùng mạnh mẽ.

Và cậu còn mạnh hơn phần lớn trong số họ.

Vì vậy, khi những người tị nạn biết rằng Master Sunless của First Irregular Company đã tiếp quản chỉ huy đoàn xe, nhiều người trong số họ phấn khởi dù đã kiệt quệ.

Cậu có danh tiếng đáng sợ mà... thực tế, Sunny cảm thấy rằng những người lính thường đã cố gắng thêu dệt thành tích của cậu nhiều nhất có thể khi truyền tin tức này.

Mục đích của họ quá rõ ràng — những người lính cũng muốn giữ cho tinh thần của dân thường không rơi xuống vực thẳm tuyệt vọng.

Kết quả là, những người tị nạn coi cậu như một kiểu anh hùng quả cảm, vừa là cơn ác mộng của lũ Nightmare Creatures vừa là người cứu rỗi không nao núng.

Khi họ nhìn cậu, ánh mắt họ đầy hy vọng và tôn kính.

Sunny thấy kỳ quặc trước những ánh nhìn đó.

'Những kẻ ngốc. Các người dễ bị lừa đến thế sao?'

Họ không nghe thấy phần câu chuyện về việc một khu định cư mà cậu đóng quân đã bị hoàn toàn phá hủy sao?

Nhưng không, họ không nghe thấy.

Con người chỉ muốn tin vào thứ gì đó có thể mang lại cho họ sự an ủi, dù niềm tin đó xa rời thực tế đến mức nào.

Lạ lùng thay, họ rất dễ dàng bỏ qua mọi điều mâu thuẫn với niềm tin đó.

Cuối cùng, khiến mọi người tự lừa dối bản thân là cách lừa đảo tốt nhất và hiệu quả nhất.

...Dù vậy, Sunny cũng không có ý định phá tan ấn tượng sai lầm mà họ có về cậu.

Không chỉ vì nó khiến những người tị nạn dễ kiểm soát hơn, mà còn có những yếu tố khác cần xem xét.

Cụ thể là, dịch bệnh do Spell đang lan tràn.

Giờ đây, khi Sunny biết rằng một First Nightmare cũng sinh ra từ một hạt giống nhỏ bé, cậu không thể không cảm thấy rằng hạt giống đó chỉ có thể được gieo vào một tâm hồn màu mỡ.

Liệu một linh hồn tràn đầy sợ hãi và tuyệt vọng có phải là mảnh đất màu mỡ hơn, trong khi một linh hồn được chiếu sáng bởi hy vọng thì kém màu mỡ hơn không?

Nếu nghĩ theo cách đó, không có gì ngạc nhiên khi Nightmare Spell đã giáng xuống vào đỉnh điểm của Dark Times (Thời Kỳ Đen Tối).

Khi đó, cả thế giới đang chìm trong tuyệt vọng.

Có lẽ bằng cách kiểm soát tinh thần của đoàn xe, cậu sẽ có thể giảm số lượng người thường bị đẩy vào những cơn ác mộng.

'Xem mình này, đang nghĩ một cách chiến lược.'

Lắc đầu, Sunny quay trở lại Rhino và leo lên.

Nhớ lại cái xác bị tàn phá của một Awakened Demon (Ác Quỷ Thức Tỉnh) đang nằm dưới lớp tuyết cách đó chưa đầy một trăm mét, cậu muốn rời khỏi điểm cuối của con đường cao tốc ven biển càng sớm càng tốt... nhưng có vài việc cậu phải làm trước khi rời đi.

"Giáo Sư Obel, tôi có thể nói chuyện với ông chứ?"

Ông già này đã sống sót qua sự hỗn loạn của First Generation (Thế Hệ Đầu Tiên) vì vậy chắc chắn ông sẽ có cái nhìn sâu sắc về nhiệm vụ mà Sunny đang phải đối mặt.

Và quả thật, nói chuyện với Giáo Sư đã giúp cậu có vài ý tưởng hay.

Tuy nhiên, điều gì đó như Chain of Nightmares (Xiềng Xích Ác Mộng) chưa bao giờ xảy ra trong lịch sử thế giới, vì vậy không có sách hướng dẫn về cách sống sót.

Cậu phải tự mình nghĩ ra giải pháp.

Mười phút sau, Sunny tập hợp nhóm của mình, cùng với Giáo Sư Obel, Beth, và Sergeant Gere trong phòng chỉ huy của Rhino.

Cậu không lãng phí thời gian và đi thẳng vào vấn đề:

"Tình hình hiện tại không hề lý tưởng, nên tôi sẽ nói ngắn gọn.

Nhiệm vụ đầu tiên của chúng ta là kiểm tra các phương tiện của đoàn xe và bảo dưỡng nếu cần, để đảm bảo rằng chúng có thể vượt qua dãy núi.

Tuy nhiên, chúng ta không thể làm điều đó ở đây, giữa nơi trống trải này.

Có một hầm trú ẩn quân sự bị bỏ hoang không xa vị trí của chúng ta... nếu mọi việc suôn sẻ, chúng ta sẽ đến được đó trong vòng một ngày và hạ trại."

Suy nghĩ của cậu rất đơn giản.

Cậu không thể để dân thường ngủ trong những chiếc xe chật chội, vì hậu quả của việc ai đó biến thành Nightmare Creature bên trong sẽ vô cùng thảm khốc.

Vì vậy, lý tưởng nhất là họ cần tìm được một nơi cắm trại an toàn mỗi khi cần nghỉ ngơi.

Hầm trú ẩn cũ kỹ, đã bị bỏ hoang từ Dark Times, ẩn mình trong dãy núi cách xa đại dương đủ xa.

Đó là nơi lý tưởng để thực hiện nhiều nhiệm vụ cấp bách.

Sunny dừng lại và nhìn các thuộc hạ của mình với vẻ mặt nghiêm nghị.

"Hiện tại, chúng ta sẽ áp dụng đội hình hành quân tiêu chuẩn.

Nhiệm vụ trước mắt là đến hầm trú ẩn mà không phải chịu tổn thất nào.

Có hai loại mối đe dọa mà chúng ta cần đề phòng: những mối đe dọa từ bên ngoài và những mối đe dọa từ bên trong.

Tôi không cần nói gì về mối đe dọa từ bên ngoài, vì chúng chỉ có nghĩa là chúng ta phải chiến đấu với kẻ thù.

Còn mối đe dọa từ bên trong... tôi muốn các binh lính theo dõi dân thường mọi lúc.

Đừng để ai ngủ quên."

Cậu dừng lại một chút, rồi nói thêm:

"Hãy dọn sạch một trong những chiếc xe vận tải hoàn toàn và chuyển tất cả hành khách sang bốn chiếc còn lại.

Đó sẽ là bệnh viện di động của chúng ta.

Nếu ai đó lỡ ngủ quên, đánh thức họ.

Nếu họ không tỉnh, chuyển những người ngủ quên vào bệnh viện và sẵn sàng giết họ, nếu ai đó thất bại trong First Nightmare."

Sergeant Gere rùng mình, nhưng vẫn im lặng.

Không dễ dàng gì để những người lính bình thường chiến đấu với Nightmare Creatures, đặc biệt là khi không có bộ giáp exoskeleton để hỗ trợ và khi đang ở trong một chiếc xe di chuyển với không gian chật hẹp.

Sunny đã suy nghĩ trước về vấn đề này.

Có năm chiếc xe chở dân thường và bốn chiếc xe quân sự nhỏ hộ tống chúng, vì vậy việc tính toán không quá khó khăn.

Cậu nhìn những người lính của mình.

"Luster sẽ lái Rhino, còn mỗi người trong các cậu sẽ được phân công vào một chiếc xe vận tải từ bây giờ.

Hãy đảm bảo an toàn cho những người tị nạn và quan sát xung quanh.

Nếu đoàn xe bị phục kích và kẻ thù vượt qua được tôi, nhiệm vụ của các cậu là đảm bảo rằng không ai phải chết... hoặc ít nhất là càng ít người chết càng tốt.

Belle, cô sẽ trông coi bệnh viện.

Những người còn lại, phân chia các xe vận tải giữa mình.

Sergeant Gere, các đội của xe quân sự sẽ tự lo liệu cho mình.

Quy trình tương tự cũng được áp dụng."

Người lính gật đầu.

"Vâng, thưa ngài."

Sau đó, tất cả bọn họ đều nhìn cậu trong im lặng.

Sunny nhướng mày.

"Chờ gì nữa? Đi đi! Tôi muốn rời khỏi bờ biển này càng sớm càng tốt.".
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 908: Delegation - Phân Công​



Sau một khoảng dừng ngắn, đoàn xe tàn tạ lại bắt đầu di chuyển. Rhino dẫn đầu, theo sau là năm chiếc xe chở dân thường. Hai xe quân sự bảo vệ hai bên, và hai chiếc khác bảo vệ phía sau. Việc duy trì đội hình này sẽ không thể thực hiện khi leo lên cao hơn trong dãy núi, nhưng hiện tại, đường đủ rộng để họ tiến lên.

Rời khỏi bờ biển, họ từ từ leo lên ngày càng cao vào vùng ngoại vi của dãy núi. Quan sát qua vô số màn hình trong phòng chỉ huy của Rhino, Sunny cảm thấy biết ơn vì cậu đã thám hiểm toàn bộ khu vực này với shadows (cái bóng) của mình một tháng trước, khi trên đường đến LO49.

Cậu nhớ sơ qua các khúc cua của những con đường núi, hình dạng của các sườn dốc và những hẻm núi sâu, cũng như con đường cần phải đi. Cậu biết rõ những điểm nguy hiểm nhất, nơi có thể xảy ra một cuộc phục kích quy mô lớn, và những nơi có thể dừng chân.

Khu vực núi này như một mê cung, và với những chiếc xe dân sự theo sau Rhino, khả năng cơ động của chúng bị giảm đáng kể. Có rất ít con đường mà đoàn xe có thể đi... may mắn thay, Sunny nhớ rõ tất cả.

Tất nhiên, nhiều điều có thể đã thay đổi trong một tháng qua. Trận chiến tàn khốc giữa ba Saints và một Titan không rõ danh tính đã phá hủy vài đỉnh núi ở phía bắc, gây ra một trận động đất mạnh. Mặc dù chỉ có tiếng vang yếu của trận chiến ấy đến được khu vực này, nhưng nó vẫn đủ để có thể thay đổi địa hình.

Có thể sẽ có những trận lở đá chặn các con đường trước đây vốn thông thoáng, trong khi một số con đường có thể đã bị sụp đổ. Một hoặc hai dòng sông băng có thể đã tan chảy, hủy diệt mọi thứ trên đường đi của chúng. Và dĩ nhiên, có những bầy Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) ẩn nấp trong bóng tối.

Còn có tuyết nữa. Cơn bão tuyết dường như đang yếu dần, nhưng nó đã bao phủ thế giới bằng một lớp dày đặc. Do đó, Rhino buộc phải hạ cỗ máy cày tuyết hình nêm xuống để dọn đường cho đoàn xe. Cứ thế, cỗ máy chiến tranh tự hào đã bị biến thành một chiếc xe ủi tuyết.

Tiến trình trở nên chậm chạp đến đau đớn.

Sunny phải đồng thời thám thính phía trước và suy nghĩ kỹ về cách quản lý đoàn xe. Cậu muốn lường trước càng nhiều vấn đề càng tốt trước khi chúng thực sự xảy ra, để hy vọng có thể ngăn chặn. Việc chỉ huy một nhóm nhỏ thì dễ dàng, nhưng giờ đây hàng trăm người đang phụ thuộc vào cậu. Sự phức tạp của nhiệm vụ và số lượng yếu tố cần xem xét khiến cậu đau đầu.

Chưa kể đến thử thách đầy kinh hoàng khi dẫn dắt một đoàn người tị nạn qua một vùng đất chiến tranh, cõi tận thế của lục địa đang dần bị nuốt chửng bởi làn sóng bóng tối không thể tránh khỏi.

'...Ít nhất lần này không có một tòa tháp khổng lồ.'

Sunny mỉm cười cay đắng và quay đầu, nhìn Beth, người đang quan sát cảnh quay từ camera bên ngoài với vẻ mặt thờ ơ.

Cảm nhận được ánh mắt của cậu, cô nhìn lại.

"...Gì cơ?"

Sunny quan sát cô trong giây lát.

"Beth, cô có kinh nghiệm quản lý hành chính, đúng không?"

Cô gái trẻ cau mày bối rối.

"Tất nhiên? Tôi từng làm những việc đó thay mặt cho Giáo Sư. Điều hành một cơ sở nghiên cứu đòi hỏi rất nhiều thủ tục giấy tờ, cậu biết mà."

Cậu gật đầu.

"Tốt. Vậy thì, chúc mừng nhé. Cô sẽ phụ trách những người tị nạn từ bây giờ."

Beth chớp mắt vài lần.

"Cái gì? Khoan... cậu có ý gì vậy?!"

Sunny nhún vai.

"Tôi có ý là cô sẽ chịu trách nhiệm về sự an toàn của họ.

Lương thực, nước uống, sức khỏe, tinh thần.

Tìm những người có trách nhiệm trong số những người dân thường và phối hợp với họ để giải quyết các vấn đề mà cô có thể tự mình xử lý.

Những vấn đề khác thì báo cáo với tôi.

Cô sẽ là tấm lọc giữa tôi và dân thường, hiểu chứ?"

Cô cau có.

"Tôi hiểu, nhưng ưu tiên của tôi là Giáo Sư."

Sunny lắc đầu và phẩy tay.

"Ông ấy cũng là một thường dân, phải không?

Giờ chúng ta đang hộ tống một đoàn người tị nạn, thì lợi ích của cô là đảm bảo rằng mọi thứ đều diễn ra suôn sẻ.

Đoàn xe càng an toàn, ông già càng an toàn.

Dù sao đi nữa, tôi cần phải phân công những việc này cho ai đó.

Nếu không, tôi sẽ không thể tập trung vào những vấn đề quân sự, và sự an toàn của chúng ta — bao gồm cả Giáo Sư — sẽ bị đe dọa.

Hay cô muốn tôi giao trách nhiệm cho ai đó không quan tâm đến ông ấy nhiều như cô?"

Cô nhìn chằm chằm vào cậu trong vài giây, rồi cười nhạt.

"Được thôi. Tôi đoán là tôi sẽ làm quản gia, còn cậu thì làm chó giữ nhà."

Sunny cười toe toét.

"Nghe hợp lý đấy. Theo như tôi nghe, tất cả những gì chó làm là ngủ cả ngày và được thưởng. Ai mà không muốn sống như vậy?"

Cô gái trẻ nhìn cậu với vẻ kỳ lạ, rồi không nói gì thêm.

---

Trên một con đường núi bám vào sườn hẻm núi, một vách đá cao đứng sừng sững, phủ đầy tuyết. Trên một gờ đá sâu cắt ngang bề mặt của nó, ẩn mình trong bóng tối, một tá hình dáng quái vật đang nằm ẩn náu khỏi tiếng gió rít.

Những Nightmare Creatures đang nghỉ ngơi, đôi mắt đỏ ngầu nhìn vô định vào cơn bão tuyết.

Rồi, điều gì đó thay đổi.

Như thể bắt được một mùi hương thoang thoảng, những con quái vật khẽ cựa mình.

Những cái miệng há ra, và cơ bắp của chúng cuộn dưới lớp da khô quắt.

Từng con một, chúng đứng dậy khỏi lớp tuyết và lắng nghe.

Từ xa, có thể nghe thấy tiếng động cơ và tiếng bánh xe lăn qua, tuy rất nhỏ.

Những ngọn lửa điên cuồng bùng cháy trong đôi mắt ghê tởm của lũ sinh vật, và tiếng gầm gừ khàn khàn thoát ra từ miệng chúng.

Sử dụng những chi đầy sức mạnh, lũ Nightmare Creatures tiến đến rìa của gờ đá, thèm khát được cắm răng nanh vào thịt người.

...Tuy nhiên, trước khi chúng kịp làm vậy, một cái bóng đột nhiên di chuyển giữa chúng, và một thứ gì đó đáp xuống giữa bầy quái, hất tung tuyết lên không trung.

Lũ quái vật chỉ có vài giây để nhìn thấy thứ đó.

Ở giữa chúng, một hiệp sĩ uyển chuyển trong bộ giáp onyx tinh xảo đứng, giơ cao thanh jian ngọc bích tuyệt đẹp.

Một phần nghìn giây sau, lưỡi kiếm trắng lóe sáng.

...Bên trong Rhino, Sunny nhắm mắt lại một lúc, lắng nghe giọng Spell thì thầm bên tai.

Đoàn xe đang leo lên cao hơn vào dãy núi.

Chúng di chuyển chậm chạp, nhưng chưa gặp phải bất kỳ vấn đề nghiêm trọng nào.

Vài phút sau, cậu đột nhiên nhận được tín hiệu radio từ một trong những chiếc xe bảo vệ hai bên.

"M... ster Sunl... ss, thưa ngài!"

Giọng của Sergeant Gere vang lên, nhưng bị nhiễu sóng. Sunny chỉnh một vài công tắc để cải thiện chất lượng và hỏi:

"Có chuyện gì? Có nguy hiểm à?"

Người đàn ông trả lời sau một lúc ngập ngừng, giọng đầy hoài nghi.

"Không... có... tôi không biết, thưa ngài. Chỉ là vách đá phía trước... có máu chảy xuống."

Giọng anh ta nghe đầy lo lắng.

Câu trả lời vang lên ngay sau đó, khiến người lính giật mình.

"...Đừng bận tâm. Tình hình đã nằm trong tầm kiểm soát.

Giữ đôi mắt của cậu mở và tiếp tục tiến về phía trước."

Gere nhìn chằm chằm vào bộ đàm trong tay, rồi liếc nhìn người lính bên cạnh.

"Anh ấy nói tình hình đã nằm trong tầm kiểm soát."

Người lính kia rùng mình.

"...Vậy thì chắc là như vậy."

Họ tiếp cận vách đá mà dường như có máu chảy xuống và lái xe đi qua.

Không có chuyện gì xảy ra.

Vài giờ nữa trôi qua, đầy những sự kiện kỳ lạ tương tự.

Tuy nhiên, không con quái vật nào có thể đến gần đủ để gây ra mối đe dọa thực sự cho đoàn xe.

Vào buổi tối, khi cơn bão tuyết đã mỏng đủ để có thể nhìn thấy các vì sao trên bầu trời, họ cuối cùng cũng đến đích.

Phía trước, ẩn mình giữa những vách đá cao, là lối vào của hầm trú ẩn cũ bị bỏ hoang.

Đó sẽ là căn cứ của họ trong vài ngày tới..
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 909: Underground Nest - Tổ Quái Dưới Lòng Đất​



Trong Dark Times (Thời Kỳ Đen Tối) loài người đã đứng trên bờ vực diệt vong. Một loạt các thảm họa thiên nhiên khủng khiếp đã quật ngã nhân loại, gây ra nhiều đợt di cư lớn, và mỗi đợt đều kèm theo dịch bệnh và nạn đói. Những vùng đất trước đây có thể canh tác được đã biến thành hoang mạc, và nhiều nguồn tài nguyên từng là mạch sống của nền văn minh bỗng nhiên cạn kiệt.

Không đủ thức ăn cho tất cả, không đủ không gian sống cho tất cả, và không đủ nguồn năng lượng cho tất cả. Vì vậy, con người đã làm điều mà họ giỏi nhất.

Họ đã lao vào chiến tranh.

...Những dấu tích để lại bởi những cuộc chiến tàn khốc đó vẫn ám ảnh hành tinh. Từ không khí bị ô nhiễm đến những cỗ máy chiến tranh đổ nát, chúng rải rác khắp Trái Đất như những vết sẹo do một căn bệnh chết người gây ra. Hầm trú ẩn cũ mà Sunny đang đối mặt lúc này chính là một trong những vết sẹo đó.

Cậu không biết quân đội nào đã xây dựng nó và với mục đích gì, cũng như điều gì đã xảy ra với những người đó và tại sao hầm trú ẩn lại bị bỏ hoang. Cậu cũng không quan tâm.

Luôn có những câu chuyện về những vũ khí tận thế đáng sợ được giấu trong những nơi như vậy, chờ đợi để được giải phóng bởi một kẻ thám hiểm vô tư lự, nhưng hầu hết chúng chỉ là những câu chuyện. Trên thực tế, những nơi như thế này thường trống rỗng vì một lý do đơn giản: tất cả mọi người đã chết hoặc rời đi, và những người sống sót không có nhu cầu hoặc khả năng quay lại.

Thêm nữa, hầm trú ẩn đã bị mở từ lâu. Cánh cửa khổng lồ của nó đứng mở, phủ đầy tuyết.

Sunny lo lắng hơn về hiện tại so với quá khứ. Bất cứ thứ gì cũng có thể đã xâm nhập vào bên trong trong suốt thời gian Chain of Nightmares (Xiềng Xích Ác Mộng). Nếu một bộ tộc Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) đã làm tổ trong những đường hầm ngầm hẹp, việc vây hãm hầm trú ẩn sẽ không dễ dàng. Thực tế, đó là một nhiệm vụ khó nhằn đối với bất kỳ đơn vị quân sự nào.

Nhưng cậu không thể quay lại.

Những chiếc xe chở dân thường đang chen chúc trên con đường núi phía sau cậu, không còn nơi nào khác để đi. Các phương tiện cần được bảo dưỡng và sửa chữa, và những người bên trong cần được nghỉ ngơi. Trách nhiệm của cậu là lo liệu cho họ.

Nhìn vào lối vào tối tăm với vẻ u ám, Sunny quay lại và nói với nhóm của mình:

"Chuẩn bị đi. Bảy người chúng ta sẽ vào hầm trú ẩn sau mười lăm phút."

Sergeant Gere, người đứng gần đó, ngập ngừng vài giây.

"Thưa ngài... nếu bên trong có Nightmare Creatures thì sao?"

Thông thường, nhiệm vụ dọn dẹp một tổ dưới lòng đất sẽ chỉ được giao cho một lực lượng lớn hơn và được chuẩn bị tốt hơn. Sunny nhìn chằm chằm vào người lính trong im lặng, rồi nhún vai.

"Có chứ. Vậy thì sao?"

Shadows (cái bóng) của cậu đã lặng lẽ bò qua hầm trú ẩn tối tăm, thăm dò các phòng và hành lang của nó. Quả thật có những quái vật ẩn nấp dưới lòng đất... rất nhiều. Chúng đã biến khu phức hợp bị bỏ hoang này thành hang ổ của mình một thời gian, và tính chất của nơi này sẽ khiến bất kỳ cuộc tấn công nào cũng khó thực hiện và đẫm máu.

Đối với một lực lượng quân đội thông thường.

Tuy nhiên, Sunny và nhóm của cậu là những tinh anh. Cậu tin tưởng vào khả năng dọn dẹp hầm trú ẩn mà không chịu bất kỳ tổn thất nào. Dù sao, họ cũng không có sự lựa chọn nào khác.

Hầu hết sự tự tin của cậu đến từ bản thân mình.

Khi những phút trôi qua, Sunny sử dụng thiết bị giao tiếp của mình để chiếu một hình ảnh lên lớp tuyết và bắt đầu điền dần bản đồ khi nhóm Irregulars chăm chú quan sát. Hành lang sau hành lang, phòng sau phòng... chẳng mấy chốc, một bản đồ chi tiết của hầm trú ẩn hiện ra trước mặt họ.

Sau đó, Sunny đánh dấu vị trí của từng Nightmare Creature. Cuối cùng, cậu phác thảo một hình ảnh sơ lược về một con quái vật hình rắn và vẽ vài chấm đỏ lên cơ thể nó. Đó là những điểm yếu mà cậu đã quan sát thấy với sự trợ giúp của Kim.

Sergeant Gere nhìn chằm chằm vào hình chiếu, sững sờ.

...Không để ý đến cậu ta, Sunny quay sang nói với nhóm Irregulars:

"Có chín mươi tư Nightmare Creatures bên trong hầm trú ẩn, cùng với vài trăm... trứng. Kế hoạch rất đơn giản. Chúng ta sẽ tiến vào và dọn sạch tất cả, từng tầng một. Hai tầng đầu chỉ có những abomination (quái vật kinh tởm) Awakened, và trái tim của tổ nằm ở tầng bốn, được bảo vệ bởi vài con Fallen. Không có nhiều không gian để di chuyển, nên hãy cẩn thận với tường. Sam, để lại khẩu súng trường. Nó sẽ vô dụng dưới lòng đất."

Cậu dành phần còn lại của mười lăm phút để đi qua những điểm quan trọng và giải thích loại kẻ thù mà họ sẽ đối mặt.

Sau đó, không có bất kỳ nghi lễ nào, nhóm Irregulars cầm vũ khí lên và tiến vào hầm trú ẩn, biến mất vào bóng tối mà không một Memory nào phát sáng để chiếu đường.

Ẩn mình trong bóng tối, Saint và Nightmare vẫn ở bên ngoài để bảo vệ đoàn xe.

Một tổ dưới lòng đất luôn là mục tiêu nguy hiểm. Thiếu ánh sáng, địa hình khó đoán, những khúc cua và ngõ hẹp có thể dẫn đến phục kích bất cứ lúc nào, không gian hạn chế khiến việc di chuyển và chiến đấu trở nên khó khăn... đó là một cơn ác mộng cho bất kỳ nhóm Awakened nào, đặc biệt nếu lũ quái vật có cả số lượng và lợi thế sân nhà.

...Tuy nhiên, điều đó không quá khó đối với nhóm Irregulars, vì họ biết chính xác vị trí của kẻ thù, nắm rõ địa hình và đã lập kế hoạch tấn công tối ưu. Ngay cả khi có điều gì bất ngờ xảy ra, shadows của Sunny đang theo dõi mọi thứ, nên nhóm sẽ biết trước về bất kỳ cuộc tấn công tiềm tàng nào.

Nhanh chóng di chuyển từ phòng này sang phòng khác, từ hành lang này sang hành lang khác, họ lần lượt tiêu diệt từng Nightmare Creature. Dù đang ở trong hang ổ quái vật, dường như lũ quái vật lại rơi vào pháo đài của kẻ thù. Nhóm Irregulars dường như còn nắm rõ cấu trúc của hầm trú ẩn hơn cả những sinh vật đang ở trong đó, cũng như biết cách chia cắt, bao vây và tiêu diệt lũ quái vật.

Không có động tác thừa, không lời nào được thốt ra. Nhóm Irregulars nhanh gọn, hiệu quả và chết chóc. Đặc biệt, Belle dường như sinh ra để thực hiện kiểu tấn công này, vì anh có thể tự do xuyên qua tường và tấn công từ mọi góc độ. Thanh kiếm của anh nhanh chóng kết liễu những con rắn quái vật, tấn công chính xác vào các điểm yếu mà Aspect của Kim đã chỉ ra.

Sunny hoàn toàn kiểm soát tình hình. Shadows của cậu trải khắp khu phức hợp dưới lòng đất, báo cáo mọi di chuyển của kẻ thù. Bất cứ khi nào có nguy cơ xuất hiện, ngọn giáo của cậu sẽ vụt tới, tiêu diệt mối đe dọa. Bất cứ khi nào có thay đổi, cậu điều chỉnh kế hoạch ngay lập tức và thông báo cho các binh sĩ của mình.

Họ tiến qua tầng đầu tiên như một lưỡi hái của thần chết, chém sạch mọi sinh vật sống ở đó, rồi làm điều tương tự với tầng hai.

Sau đó là tầng ba.

Cuối cùng, ngay cả những Fallen abomination (quái vật kinh tởm)s cũng không thể làm được gì. Cuộc tấn công điên cuồng cuối cùng của Nightmare Creatures đã bị một bẫy tinh chất do Samara đặt ra hoàn toàn phá vỡ. Những kẻ sống sót sau vụ nổ bị các chiến binh cận chiến kết liễu.

Cứ thế, tổ chết chóc của những abomination (quái vật kinh tởm) hùng mạnh đã bị xóa sổ.

Ngay khi sinh vật cuối cùng mất mạng, shadows tràn khắp khu phức hợp dưới lòng đất, kéo những xác chết đi và giấu chúng ra khỏi tầm mắt.

...Khoảng một giờ sau khi nhóm tiến vào hầm trú ẩn, Sunny bước ra khỏi bóng tối và hít thở không khí lạnh giá. Sau đó, cậu nhìn những người lính đang chờ bên ngoài và bình tĩnh nói:

"Đưa các xe vào trong."

Những người lính nhìn cậu trong vài giây im lặng, rồi quay đi và tiến về phía các phương tiện mà không nói lời nào.

...Còn gì để nói nữa chứ?.
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 910: Master of Cartography - Bậc Thầy Vẽ Bản Đồ​



Hầm trú ẩn cũ bị bỏ hoang không phải là nơi lý tưởng cho hàng trăm người tị nạn kiệt sức nghỉ ngơi, và đó là trước khi Sunny và nhóm của cậu làm vấy máu quái vật khắp nơi. Nó tối tăm, lạnh lẽo và hoàn toàn không phù hợp để con người sinh sống.

Và dẫu vậy, họ không còn lựa chọn nào khác. Họ cần một nơi trú ẩn tạm thời để chuẩn bị cho hành trình phía trước, và không có gì tốt hơn cơ sở đổ nát này trong bán kính hàng chục kilomet xung quanh.

Cuối cùng, những chiếc xe chở dân thường và xe quân sự đã tiến vào nhà kho lớn phía sau cánh cửa nổ, và những người tị nạn bắt đầu rời xe, ném những ánh nhìn sợ hãi vào bên trong hầm trú ẩn tối tăm.

Việc tiếp theo vừa đơn giản lại đòi hỏi rất nhiều công việc.

Sáu căn phòng tương đối sạch sẽ được chỉ định làm khu vực sinh sống, mỗi phòng chứa khoảng bảy mươi cư dân. Đèn chiếu sáng được lắp đặt, và các bộ phận sưởi được tháo ra từ xe và đặt vào các góc để xua đi cái lạnh. Những Awakened (Người Thức Tỉnh) được phân công ở các khu nhà để đảm bảo an toàn cho mọi người.

Có quá nhiều việc phải làm đến nỗi Sunny cảm thấy hơi choáng ngợp. Mọi người cần chăn, thức ăn, chăm sóc y tế và hàng trăm thứ khác mà cậu chưa nghĩ đến. May mắn thay, cậu không phải tự mình giải quyết tất cả những vấn đề đó. Sergeant Gere đã có kinh nghiệm chăm sóc người tị nạn, và Beth dường như đã nghiêm túc nhận trách nhiệm làm đại diện cho dân thường.

Sau khoảng một giờ sắp xếp mọi thứ, Sunny phần lớn đã được để yên. Sáng mai sẽ còn nhiều việc phải làm, nhưng lúc này, mọi người chỉ muốn nghỉ ngơi. Không ai biết khi nào họ mới có cơ hội rời khỏi các phương tiện lần nữa.

Bản thân Sunny chọn trông coi khu vực y tế, cậu cử Belle đến một vị trí ít căng thẳng hơn.

Hiện tại, trong phòng có ba người — hai người tị nạn và một người lính trẻ. Cả ba đều đang ngủ, linh hồn của họ đang phiêu lưu trong First Nightmare (Ác Mộng Đầu Tiên). Tiếng thở yếu ớt và thưa thớt của họ hầu như không nghe thấy được.

Liếc nhìn họ, cậu triệu hồi chiếc ghế của mình, ngồi xuống và chuẩn bị cho một đêm dài. Không giống như phần còn lại của đoàn xe, Sunny sẽ không được nghỉ ngơi sớm. Còn quá nhiều việc cậu phải làm.

Cậu nhắm mắt lại.

Trên mặt đất, cơn bão tuyết cuối cùng đã dịu đi, và tấm màn tối đen của những ngọn núi lại hiện ra. Ánh sáng kỳ dị của cực quang nhảy múa trên bầu trời đen, khiến nó trông như đang bùng cháy trong ngọn lửa ma mị. Những ngôi sao xa xăm cháy lạnh lẽo ở phía trên.

'Quả là một cảnh tượng...'

Sunny thả lỏng khi những cái bóng của cậu trèo lên bốn đỉnh núi khác nhau. Giờ cơn bão tuyết đã tan, cậu cuối cùng có thể quan sát xung quanh. Cậu có thể điều khiển shadows của mình từ khoảng cách khoảng mười ba kilomet. Tất nhiên, con số đó nhỏ so với quãng đường hàng nghìn kilomet mà đoàn xe phải di chuyển để đến siege capital (thủ đô phòng thủ) Erebus Field... nhưng ở đây, trên những ngọn núi, nơi địa hình gồ ghề và phức tạp, khoảng cách đó là đủ.

Nếu trèo đủ cao, người ta có thể thấy được rất nhiều thứ.

Dĩ nhiên, việc quan sát địa hình từ đỉnh núi cao là điều khó khăn đối với hầu hết mọi người, vì cả lục địa vẫn bị bao phủ bởi tấm màn bóng tối không thể xuyên thủng. Đêm dài của Antarctica (Nam Cực) vẫn còn kéo dài và sẽ còn tiếp diễn trong vài tháng nữa.

Nhưng Sunny có thể xuyên qua tấm màn đó một cách dễ dàng. Đối với cậu, bóng tối là một đồng minh.

Khi cái bóng đầu tiên trèo lên đủ cao, cậu thở dài và mở mắt. Sau đó, cậu kích hoạt thiết bị giao tiếp và chiếu bản đồ của khu vực từ bộ nhớ của nó.

'Thật lỗi thời...'

Nếu Sunny muốn dẫn đoàn xe qua dãy núi, cậu có rất nhiều việc tẻ nhạt phải làm.

Đầu tiên, cậu nhớ lại hành trình đến LO49 và bắt đầu đánh dấu tất cả những con đường cũ mà cậu đã thám hiểm trước đó trên bản đồ, cũng như tình trạng và mức độ hư hỏng của chúng. Một số con đường đã hư hại quá mức để các phương tiện dân sự có thể đi qua, một số khác thì khá ổn, và một số chỉ có thể được sử dụng khi không còn lựa chọn nào khác.

Trong quá trình này, cậu cũng đánh dấu tất cả các điểm quan trọng — những nơi có thể cắm trại, những vị trí có khả năng xảy ra phục kích, lối vào các đường hầm cũ có thể ẩn chứa những mối đe dọa khôn lường, và những thứ tương tự.

Quá trình này dài dòng và nhàm chán, nhưng kết quả sẽ cho phép cậu lập kế hoạch một lộ trình tốt.

Sau một lúc, cảm thấy mệt mỏi, Sunny nhìn bản đồ và thở dài. Trạng thái hiện tại của nó là thỏa đáng, như một điểm khởi đầu.

Sau đó là phần khó khăn hơn.

Dựa vào bốn cái bóng đang quan sát thế giới từ trên cao, cậu bắt đầu thêm những thay đổi vào bản đồ. Một số con đường đã bị phá hủy trong tháng qua, một số bị chặn. Cả khu vực bị chôn vùi dưới băng sau khi một vài dòng sông băng lăn xuống từ các đỉnh núi, và khắp nơi, lũ Nightmare Creatures đang rình rập.

Với tư cách là một nhà thám hiểm học thuật, Sunny không phải là người mới trong việc vẽ bản đồ, dù trước đây chúng đều là bản đồ của Dream Realm (Cõi Mộng). Càng điền thêm vào bản đồ hiện tại, nét mặt cậu càng trở nên ảm đạm.

Tình hình không khả quan chút nào.

Có quá ít con đường để đoàn xe có thể đi, và không con đường nào là dễ dàng hay an toàn. Số lượng quái vật đang tràn ngập dãy núi thật đáng kinh ngạc. Mặc dù Sunny không thể đánh giá chính xác số lượng và sức mạnh của chúng từ xa, nhưng chúng quá đông.

Chúng giống như lũ dòi bâu quanh một xác chết.

Dẫu vậy, cậu vẫn cẩn thận đánh dấu những bầy quái vật lớn trên bản đồ, cũng như hướng đi của chúng và tốc độ ước tính.

Sau nhiều giờ làm việc vất vả, hình ảnh chiếu trước mặt cậu trông như một tác phẩm nghệ thuật kỳ dị, với một mạng lưới hỗn loạn các đường nét và ký hiệu đủ màu sắc phủ kín bề mặt.

Tuy nhiên, màu sắc nổi bật nhất vẫn là màu đỏ.

Với một tiếng thở dài, Sunny ngả người ra sau và im lặng trong một lúc.

'Thật là một thảm họa.'

Sẽ dễ dàng hơn nhiều để lẻn qua lũ Nightmare Creatures nếu cậu chỉ phải lo lắng về Rhino. Chiếc APC có thể chinh phục mọi địa hình và bền bỉ hơn bất kỳ thứ gì. Tuy nhiên, những chiếc xe trong đoàn xe... Sunny cảm thấy như thể cậu đã bước vào trận chiến với hai tay bị trói sau lưng.

'Khốn kiếp thật...'

Khi Sunny đang suy ngẫm về hành động tối ưu nhất, có tiếng bước chân ngoài hành lang, và cánh cửa của phòng y tế từ từ mở ra. Phía sau nó, Giáo Sư Obel xuất hiện, tay cầm một khay thức ăn.

Sunny nhướn mày, ngạc nhiên vì cuộc viếng thăm bất ngờ này.

"...Giáo Sư? Ông đến đây vì chuyện gì?"

Ông già mỉm cười.

"À, đừng bận tâm, Master Sunless. Ta chỉ để ý thấy cậu chưa nhận phần thức ăn mà binh lính đã nấu cho chúng ta, nên nghĩ rằng mình nên mang cho cậu một ít."

Sunny ngập ngừng trong giây lát.

'Đúng là ông già chu đáo.'

Một điều gì đó mách bảo cậu rằng Giáo Sư không chỉ đến đây để đưa thức ăn. Xét về thời gian đã qua, ông lẽ ra đã phải ngủ rồi. Cũng thật lạ khi thấy ông không đi cùng Beth, người luôn theo sát ông như cái bóng.

Câu hỏi đặt ra là, Giáo Sư Obel muốn gì?.
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 911: Question of Value - Vấn Đề Giá Trị​



"Mời vào."

Ông già bước vào, đóng cửa lại sau lưng. Sau đó, ông nhìn xung quanh, tìm một chiếc ghế cũ kỹ và ngồi xuống, đưa cho Sunny chiếc khay thức ăn.

"Xin lỗi. Nó không có gì nhiều."

Đúng vậy, không có gì nhiều. Món canh mà binh lính nấu được làm từ synthpaste (bột tổng hợp) thịt quái vật và gia vị. Đó là món ăn phổ biến trong quân đội có thể được làm từ mọi loại nguyên liệu, miễn là có nước và khẩu phần ăn cơ bản. Phiên bản này thậm chí còn trông có vẻ ăn được.

Sunny nhún vai.

"Không sao đâu. Tôi đến từ vùng ngoại ô của NQSC (Thủ Đô Phòng Thủ Khu Phía Bắc) nên... tôi không lạ gì với synthpaste."

Giáo Sư Obel gật đầu, rồi tò mò quan sát bản đồ mà Sunny đã tạo ra trong lúc cậu ăn. Sau một lúc, ông nói:

"Những lúc như thế này nhắc ta nhớ rằng Utility Aspects (Khía Cạnh Hỗ Trợ) mạnh mẽ đến thế nào. Những người sử dụng chúng thường bị đánh giá thấp so với các chuyên gia chiến đấu, những người nhận được tất cả vinh quang. Nhưng khả năng của cậu thực sự phi thường. Một người giỏi chiến đấu có thể giết thêm vài chục Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng)... có thể thậm chí là một trăm hoặc hai trăm. Nhưng với bản đồ này, chúng ta sẽ có thể lẩn tránh hàng ngàn sinh vật đó, và đánh bại những kẻ mà chúng ta gặp phải với tổn thất tối thiểu, hoặc không mất mát gì. Bản đồ này sẽ tăng đáng kể cơ hội sống sót của chúng ta, hơn bất kỳ chiến binh nào có thể làm được."

Ông dừng lại một lúc và nhìn xung quanh.

"...Cả hầm trú ẩn này nữa. Những người lính của cậu quả là những kẻ đáng sợ, Master Sunless, nhưng nếu không có khả năng quan sát của cậu, việc chiếm lại tiền đồn này mà không có thương vong sẽ là một nhiệm vụ khó khăn, ngay cả với họ. Cậu dường như có thể nhìn thấy mọi thứ và có mặt ở nhiều nơi cùng một lúc. Thực ra, ta nghĩ mình nợ khả năng đó của cậu mạng sống của tôi."

Nhớ lại sự việc đẫm máu đã xảy ra trong căn phòng an toàn của LO49, Sunny nuốt một muỗng canh và gật đầu.

"Đó là rất nhiều lời khen. Nhưng đừng nhầm lẫn, tôi cũng là một mối đe dọa trong trận chiến."

Giáo Sư Obel bật cười.

"Ta chỉ đang ghi nhận công lao thôi. Cậu có thể không nhận ra, nhưng cậu rất phù hợp để lãnh đạo đoàn xe này, Master Sunless. Dù vậy, đó là một trách nhiệm nặng nề, đặc biệt đối với một người trẻ như cậu. Cậu ổn chứ?"

Sunny nhìn ông chằm chằm.

"...Tôi ổn, cảm ơn. Tôi đã trải qua những chuyện tồi tệ hơn."

Ông già thở dài.

"Chắc hẳn là vậy."

Giọng ông nghe có vẻ tiếc nuối.

"Ông định nói gì đây?"

Sunny cau mày, rồi hỏi thẳng:

"Giáo Sư... Tôi chắc chắn đây không phải chỉ là một chuyến thăm xã giao. Ông muốn gì từ tôi?"

Giáo Sư Obel im lặng một lúc. Cuối cùng, ông mỉm cười:

"Ta đoán ta dễ đọc nhỉ? Cũng phải thôi. Ở tuổi ta, người ta không còn thời gian để che đậy nữa. Đúng, cậu nói đúng. Ta muốn nói với cậu một điều, Master Sunless... hoặc đúng hơn, ta có một ân huệ muốn nhờ."

Ông nhìn Sunny với ánh mắt như của một người cha — một điều hoàn toàn mới lạ đối với Sunny — và nói:

"Chặng đường phía trước còn rất dài. Trong tương lai, cậu sẽ phải đưa ra nhiều quyết định với tư cách là người lãnh đạo đoàn xe này. Tính mạng của chúng ta nằm trong tay cậu, Master Sunless... vì vậy, ta muốn hỏi cậu trước. Nếu có lúc nào đó cậu phải quyết định giữa việc cứu mạng ta và mạng của ai đó khác — đặc biệt là cô trợ lý Beth, đứa trẻ bướng bỉnh đó — thì ta muốn cậu chọn người khác. Giữ cho ai đó sống và bỏ ta lại."

Sunny nhìn ông già một lúc, bối rối trước lời thỉnh cầu đột ngột.

"Với tất cả sự tôn trọng, Giáo Sư, tôi không thể đồng ý. Lệnh của tôi là đưa ông đến một siege capital (thủ đô phòng thủ) an toàn... ông, và chỉ mình ông. Mọi người khác chỉ là phụ thêm. Họ không có cùng giá trị."

Giáo Sư Obel chỉ lắc đầu.

"Giá trị... cậu sai rồi, Master Sunless. Ta già rồi và không còn nhiều thời gian nữa. Những người trẻ như cậu và Beth mới thực sự có giá trị. Ta có thể đã làm vài việc đáng kể trong quá khứ, nhưng chính các cậu mới là những người sẽ làm nên những kỳ tích lớn lao trong tương lai. Các cậu sẽ mang ngọn cờ của nhân loại tiến vào tương lai... không phải những kẻ già cỗi như ta. Nếu một loài bắt đầu ăn thịt con cháu của mình để kéo dài mạng sống cho kẻ già... thì chẳng có chút giá trị nào trong đó cả."

Sunny quay mặt đi.

"...Nghe hay đấy, nhưng tôi không chắc liệu nhân loại còn có tương lai hay không."

Ông già bật cười.

"Ồ... thứ lỗi cho ta, chàng trai trẻ, nhưng ta đã nghe những lời này suốt gần một thế kỷ rồi. Khi ta còn trẻ, nhiều người tin rằng chúng ta sắp tuyệt chủng. Nhưng điều đó không xảy ra. Sau đó, họ nói rằng nếu mọi thứ không thay đổi theo chiều hướng tốt hơn, nhân loại chắc chắn sẽ bị diệt vong. Mọi thứ thay đổi theo chiều hướng tồi tệ hơn, nhưng nhân loại vẫn tồn tại. Rồi Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp) xuất hiện, và dường như mọi nỗi sợ hãi của họ đã thành sự thật... nhưng chúng ta vẫn ở đây. Vẫn sống sót. Nhân loại bền bỉ hơn cậu nghĩ nhiều, Master Sunless."

...Đúng là vậy. Con người là loài có khả năng thích nghi, tháo vát và ngoan cường. Họ bám lấy sự sống mãnh liệt đến mức việc tiêu diệt họ thường trở nên vô ích.

Nhưng không phải lúc nào cũng vậy.

Sunny nhìn Giáo Sư một cách tối tăm.

"Những con người từng sống ở Dream Realm (Cõi Mộng) cũng rất ngoan cường. Giờ họ ở đâu?"

Ông già dường như không có câu trả lời, nên chỉ thở dài chán nản.

Sau một lúc, ông hỏi:

"Vậy... cậu sẽ chấp nhận lời thỉnh cầu của ta chứ?"

Sunny im lặng một lúc. Sau đó, cậu khịt mũi.

"Tại sao tôi lại phải chọn giữ mạng ai? Tôi sẽ đảm bảo cứu tất cả mọi người. Không cần phải chọn giữa ông và Beth, vậy tại sao phải làm thế?"

Giáo Sư Obel nhìn cậu với vẻ hơi u sầu.

"Đó có thể là một tham vọng không thực tế, chàng trai trẻ."

Sunny nhún vai, vẻ mặt thản nhiên.

"Chiến dịch này cũng là một tham vọng không thực tế. Chúng ta có nên từ bỏ không?"

Ông già quan sát cậu một lúc, rồi bất ngờ mỉm cười. Nụ cười của ông, vì lý do nào đó, dường như rạng rỡ hơn bình thường.

"Thật vậy, đó cũng là sự thật..."

Ngay lúc đó, Sunny liếc nhìn ba người đang ngủ trong phòng y tế và cau mày. Đôi mắt của cậu dường như tối lại.

Tắt thiết bị liên lạc, cậu nhìn Giáo Sư Obel và nói với giọng trầm tĩnh:

"Tôi nghĩ đã đến lúc ông nên đi rồi, Giáo Sư. Tôi có... vài việc cần giải quyết. Cảm ơn vì đồ ăn."

Ông già ngập ngừng trong giây lát, nhưng rồi gật đầu và đứng dậy. Ngay khi cánh cửa đóng lại sau lưng ông, Sunny triệu hồi Moonlight Shard và bước đến gần những người đang ngủ.

Có vẻ như hai trong số họ sắp thức dậy. Nhưng liệu họ có thức dậy như con người, hay như Nightmare Creatures?

Điều đó, Sunny vẫn chưa biết..
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 912: Soul of a Man - Linh Hồn Con Người​



Người bị nhiễm đầu tiên là một người lính trẻ thuộc đơn vị của Sergeant Gere. Hai người còn lại là dân thường — một người đàn ông tầm ba mươi tuổi và một phụ nữ có vẻ đủ già để là bà của Sunny.

Cả ba đều nằm ngoài độ tuổi bình thường của một Sleeper, nhưng ít nhất thì người lính vẫn còn trẻ và mạnh mẽ. Theo Sunny, cậu ta có cơ hội sống sót cao hơn... mặc dù chẳng ai biết chính xác làm cách nào và vì sao mọi người sống sót qua First Nightmare (Ác Mộng Đầu Tiên). Việc tại sao Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp) cuối cùng lại chọn thanh thiếu niên tầm mười sáu đến mười tám tuổi sau khi hủy diệt Thế Hệ Đầu Tiên vẫn còn là một bí ẩn.

Nhưng ngay cả khi đó, những người trẻ tuổi vẫn có nhiều khả năng sống sót hơn. Con người có thể không biết lý do, nhưng họ rất giỏi trong việc thu thập thống kê.

Có lẽ điều đó liên quan đến linh hồn. Một số người tin rằng rất khó để một linh hồn hình thành một lõi ổn định sau khi đã bị định hình quá lâu... nên có thể xảy ra tình huống một người lớn tuổi sống sót sau Nightmare (Ác Mộng) của mình, nhưng rồi chết khi linh hồn của họ sụp đổ trong quá trình tạo ra một lõi.

'Thật không công bằng...'

Nhưng sự công bằng chỉ là một khái niệm của con người, cuối cùng. Nightmare Spell có những nguyên tắc riêng, và chúng không phải lúc nào cũng trùng khớp với những gì con người coi là công lý.

...Hiện tại, người lính và người đàn ông thường dân đang cựa quậy, như thể họ sắp tỉnh dậy. Sunny quan sát họ từ trên cao, tay nắm chặt Moonlight Shard.

Cậu thấy mình bị cuốn hút một cách kỳ lạ.

Với đôi mắt của mình, Sunny có thể nhìn thấy rõ những thay đổi đang diễn ra trong linh hồn của những Sleeper (Người Ngủ). Ánh sáng vàng yếu ớt bên trong họ đang xoáy và chuyển động, bị cuốn vào cơn bão ngày càng lớn.

Sunny đã trải qua quá trình này nhiều lần. Tuy nhiên, cậu chưa bao giờ nhìn thấy nó diễn ra trước mắt mình, trên một người khác.

Lúc này, linh hồn của hai con người này yếu ớt và... không rõ ràng. Chúng giống như ý tưởng về một thứ gì đó hơn là một thứ gì đó thực sự. Họ vẫn sống, và có bóng, nhưng chỉ có thế. Tuy nhiên, qua một quá trình bí ẩn, trạng thái vô hình của linh hồn phàm tục đang dần trở nên kiên cố hơn, từ từ tạo nên một hình dạng rõ ràng hơn.

Lõi linh hồn không phải là toàn bộ linh hồn. Thay vào đó, nó tồn tại bên trong linh hồn, vừa là trục chính, vừa là điểm hội tụ của nó. Ít nhất, đó là cách Sunny cảm nhận nó. Sở hữu một lõi mang lại rất nhiều lợi ích cho linh hồn, nhưng nó cũng đặt thêm gánh nặng. Không phải linh hồn nào cũng đủ mạnh mẽ và rộng lớn để duy trì một lõi, chưa nói đến nhiều hơn một lõi.

Bằng chứng là nỗi đau kinh khủng mà cậu phải trải qua mỗi khi Lớp của mình tăng lên.

Dù vậy... cả người lính và người dân thường đều có vẻ đủ kiên cường để thực hiện nhiệm vụ này. Ánh sáng vàng yếu ớt bao trùm cơ thể họ ngày càng sáng hơn, và trong đó, những tia sáng rực rỡ hơn bắt đầu xuất hiện. Những tia sáng này chảy đến ngực họ và xoáy tròn, từ từ hợp nhất thành những quả cầu ánh sáng chói lọi. Toàn bộ quá trình dường như kỳ diệu.

Khi hai quả cầu ánh sáng dần trở nên đầy đặn và rõ ràng hơn, hình dáng quen thuộc của hai lõi linh hồn bắt đầu hiện ra từ ánh sáng rực rỡ đó.

Nhưng rồi, có một sự thay đổi.

Lõi linh hồn non trẻ của người lính trẻ bùng nổ trong một cơn lửa thiêng liêng, lăn qua cơ thể cậu ta như một làn sóng sáng chói, tái sinh nó.

Tuy nhiên, người dân thường...

Khi Sunny quan sát với vẻ mặt ảm đạm, một hạt giống của bóng tối xuất hiện ở trung tâm của lõi đang hình thành. Nó nhanh chóng mở rộng, lan ra như một sự tăng trưởng ung thư. Những mạch máu gớm ghiếc của bóng tối lan tràn qua ánh sáng đang chết dần, nuốt chửng nó.

Càng nhiều ánh sáng bị nuốt chửng, bóng tối càng lan nhanh hơn.

'...Tha Hóa.'

Sunny gần như chắc chắn rằng đó là điều cậu đang chứng kiến. Một sinh vật sống đang chịu đựng sự Tha Hóa. Tha Hóa đã tồn tại từ lâu trước khi Nightmare Spell xuất hiện, và mặc dù cậu không biết nguồn gốc và mục đích của nó, cậu biết đó là kẻ thù.

Có lẽ là kẻ thù lớn nhất.

Sunny nghi ngờ rằng cậu đã từng đến rất gần với việc bị Tha Hóa trên tầng thứ hai của Tháp Ebony. Sự mục ruỗng khủng khiếp đã ăn mòn cánh tay của Weaver và buộc kẻ quỷ quyệt đó phải chặt đứt nó... chẳng phải nó cũng chính là thứ này, chỉ là ở dạng thuần khiết và kinh hoàng hơn sao?

Khi Sunny quan sát, những xúc tu ghê tởm của Tha Hóa lan tràn qua cơ thể người đàn ông, trở thành một phần của nó.

Rồi, cơ thể bắt đầu thay đổi.

Làn da trở nên đen sạm, và răng bỗng dài ra, xuyên qua đôi môi. Những khớp xương kêu răng rắc, sắp xếp lại...

Trước khi bất kỳ điều gì khác có thể xảy ra, lưỡi kiếm thanh mảnh của Moonlight Shard đã đâm xuyên qua ngực người đàn ông, đâm thẳng vào tim. Lõi linh hồn đang hình thành, giờ đây đã bị Tha Hóa ký sinh, bị xé toạc. Cơ thể gớm ghiếc co giật rồi bất động, hơi thở cuối cùng thoát ra thành một tiếng rên rỉ khàn khàn.

Sunny thở dài và nhìn người đàn ông đã chết với vẻ tiếc nuối.

Sau một lúc, cậu thì thầm:

"Hãy yên nghỉ... Nightmare của anh đã kết thúc rồi..."

'Hãy tìm sự bình yên trong ta.'

Sunny chần chừ một lúc, rồi nhìn sang người khác. Mọi thứ dường như vẫn ổn đối với người lính trẻ. Lõi linh hồn của cậu ta gần như đã hình thành, khi những dòng tinh chất yếu ớt bắt đầu chảy qua cơ thể. Bản thân cơ thể cũng đang được tái tạo, trở nên khỏe mạnh và mạnh mẽ hơn... ngày càng tiến gần hơn đến sự hoàn hảo.

Chẳng bao lâu nữa, đoàn xe sẽ chào đón một Sleeper mới.

Sunny đứng yên một lúc, sau đó kéo chiếc ghế của mình lại gần và ngồi xuống, giải trừ Moonlight Shard. Vài xúc tu bóng tối vươn lên từ mặt đất và kéo xác của người dân xấu số ra xa.

Nghĩ lại, chúng không thực tế lắm cho những nhiệm vụ như vậy... một xúc tu đơn giản là hình dạng dễ tạo ra nhất và yêu cầu ít tinh chất nhất để duy trì, nhưng lại thiếu chức năng và sự linh hoạt. Có lẽ cậu cần phải nghĩ ra một hình dạng tốt hơn.

Dù sao đi nữa, hiện tại, tất cả những gì Sunny có thể làm là chờ đợi.

Đột nhiên, cậu cảm thấy rất mệt.

Lúc đó, cái bóng đầu tiên của cậu đã trở về từ chuyến đi lên đỉnh ngọn núi gần đó, nên cậu nhắm mắt lại và quan sát phòng y tế qua nó.

Một phút trôi qua, rồi thêm một phút nữa. Mọi thứ đều yên tĩnh.

...Một lúc sau, người lính từ từ mở mắt. Một chút ý thức quay trở lại, và chàng trai trẻ nhìn quanh đầy bối rối.

Căn phòng mờ tối, những bức tường kim loại gỉ sét, ba chiếc giường tạm bợ, một trong số chúng đẫm máu... và một chàng trai trẻ với gương mặt tái nhợt đang ngồi trên chiếc ghế gỗ sang trọng, trông như một vị vua ngồi trên ngai vàng khiêm nhường.

Chàng trai trẻ đó trông gần giống như con người... liệu hắn có phải là con người?

Đôi mắt của hắn nhắm lại. Hắn còn sống, hay hắn là xác chết?

...Hay hắn vừa là người sống, vừa là xác chết?

Ngay lúc đó, Sunny lên tiếng:

"Cậu nhìn cái gì?"

Người lính giật mình lùi lại. Rồi, run rẩy, anh hỏi một câu ngớ ngẩn:

"...Tôi chết rồi à?"

Sunny cau mày.

Chà, không có gì ngạc nhiên khi cậu ta bối rối. Cậu ta đã bị mắc kẹt trong First Nightmare suốt nhiều ngày. Đối với cậu lính tội nghiệp này, đoàn xe lẽ ra vẫn đang trên đường đến LO49, cố gắng gặp tàu Ariadne. Cậu ta đã ngủ qua buổi gặp gỡ với những Irregulars, khi Sunny tiếp nhận chỉ huy, và cả hành trình ngắn ngủi đến hầm trú ẩn.

Với cậu ta, mọi thứ sẽ trở nên kỳ lạ và đáng sợ.

Sunny thở dài, mở mắt ra, nghiêng người về phía trước... và rồi tát thẳng vào mặt người lính. Không quá mạnh, nhưng đủ để cậu ta cảm thấy nó.

Khi chàng trai trẻ hét lên và đưa tay ôm má, Sunny lắc đầu.

"Nếu cậu chết rồi, thì có thấy đau thế không? Cậu chưa đủ may mắn để chết đâu, đồ ngốc. Chào mừng trở lại thế giới thực, Sleeper... ừm... cậu tên là gì ấy nhỉ...".
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 913: Lucky Sleeper - Kẻ Ngủ May Mắn​



Những kẻ thuộc về Devils (Quỷ Dữ) là những Awakened (Người Thức Tỉnh) duy nhất trong đoàn xe, vì vậy Sleeper (Kẻ Ngủ) mới thức tỉnh không có ai để học hỏi.

Sau khi phát hiện ra Aspect (Khía Cạnh) của người lính trẻ liên quan đến chiến đấu cận chiến, Sunny đã cử cậu ta đến gặp Belle và bảo kiếm sĩ này chỉ dẫn cho cậu ta những kiến thức cơ bản.

Sleeper đang ở một vị trí kỳ lạ – cậu ta không còn là một người lính bình thường nữa, nhưng cũng chưa phải là một Awakened (Người Thức Tỉnh) thực thụ.

Cậu ta có một Aspect, một Ability (Khả Năng) và có thể triệu hồi Memories (Ký Ức).

Tuy nhiên, sức mạnh của cậu ta chỉ vừa đủ để đối đầu với một Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) Dormant (Ngủ Yên) và những Memories có Enchantment (Bùa Chú) mạnh mẽ sẽ bị lãng phí với cậu ta.

'Dù sao thì mình đã giết Fallen Devils (Quỷ Dữ Sa Ngã) trái và phải khi còn là một Sleeper...'

Sunny cười khẩy.

Dĩ nhiên, dù cậu có muốn đến mức nào, cậu không thể bắt tất cả mọi người tuân theo tiêu chuẩn của những kẻ sống sót từ Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên).

Mọi người đã thoát ra khỏi địa ngục đó đều bất thường, và đối với mỗi người sống sót, có hàng trăm người đã không.

Dù sao đi nữa, Sleeper đó ít nhất cũng đủ khả năng để trông coi những người tị nạn, giảm bớt gánh nặng cho những thành viên Irregulars.

Để làm nhiệm vụ này dễ dàng hơn, họ đã trao cho cậu ta vài Memories (Ký Ức).

Giờ đây, cậu ta mặc bộ giáp da rắn chắc chắn và sử dụng thanh kiếm dự phòng của Belle.

Cậu ta thậm chí còn có một cây cung được yểm Enchantment (Bùa Chú) và một ống tên độc, cùng với một chiếc đèn lồng ma thuật và một lá bùa giúp cậu chống lại cái lạnh.

Nếu có một điều mà đội Irregulars không thiếu, thì đó là những Memories (Ký Ức) có cấp độ thấp.

Hầu hết các trận chiến mà họ tham gia đều mang lại một hoặc hai ký ức cho họ.

Hầu hết những Memories này không hữu ích đối với các thành viên của đội, vì trang bị của họ đã có chất lượng cao từ trước khi Sunny nâng cấp, nhưng chúng lại vừa đủ cho một Sleeper mới.

Thực tế là còn đủ để trang bị cho nhiều người hơn nữa.

Nghĩ đến đây... Sunny trước giờ chủ yếu chú ý đến tổn thất nhân mạng mà việc Spell (Ác Mộng Ma Pháp) lan rộng gây ra, nhưng cũng có một khía cạnh khác của dịch bệnh đang tàn phá Antarctica (Nam Cực).

Không bao lâu nữa, sẽ có rất nhiều Sleeper như cậu ta trên lục địa.

Rất nhiều, đến mức số lượng của họ có thể cạnh tranh với lực lượng của Đội Quân Sơ Tán trong tương lai.

...Nhận thức chậm trễ này khiến Sunny phải ngừng lại.

Những suy nghĩ đó là dành cho tương lai.

Còn hiện tại, cậu chỉ quan tâm đến số phận của đoàn xe.

Đoàn xe sẽ không có hàng ngàn Sleeper bảo vệ ngay lập tức, nhưng có thể một ngày nào đó sẽ có đủ để tạo thành một đội của riêng họ.

'Chà... Mình nên bảo Belle làm tốt việc hướng dẫn cậu ta.'

Với suy nghĩ đó, cậu tạm thời gạt bỏ những suy nghĩ về Sleeper ra khỏi đầu.

Còn rất nhiều việc phải làm, và không đủ thời gian để làm tất cả.

Sáng hôm sau, Sunny cử Quentin, Samara và Kim đi kiểm tra các phương tiện của đoàn xe.

Mỗi chiếc xe cần được kiểm tra, bảo dưỡng, và hy vọng sửa chữa đủ tốt để thực hiện cuộc hành trình đến Erebus Field.

Đồng thời, cậu giao nhiệm vụ cho Dorn và hai mươi người lính của Gere đi khám phá bunker để xem có thứ gì bên trong có thể được sử dụng để sửa chữa các phương tiện hay không.

Tổ hợp ngầm này đã bị bỏ hoang ít nhất nửa thế kỷ, nhưng vẫn có khả năng một vài mảnh máy móc còn nguyên vẹn, sẵn sàng bị tháo dỡ để sửa chữa phương tiện.

Cũng có thể có những kho dự trữ lương thực được bảo quản chưa bị động đến, chưa kể đến xác của các Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) cần được xử lý và phân tách.

Mọi thành viên của đội đều đã đạt đến mức bão hòa Soul Core (Lõi Linh Hồn) vì vậy không có cách nào sử dụng Soul Shards (Mảnh Linh Hồn) còn lại tốt hơn là cho Sleeper mới ăn.

Chỉ trong ngày đầu tiên sau khi thoát khỏi Nightmare (Ác Mộng) người lính trẻ này đã tiêu thụ hàng trăm Soul Fragments (Mảnh Linh Hồn).

'Thật may mắn cho tên khốn này...'

Nhớ lại sự khó khăn mà cậu phải trải qua để có được một mảnh Soul Fragment (Mảnh Linh Hồn) trên Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên) Sunny lắng nghe Beth với vẻ mặt buồn rầu.

Cô đang báo cáo về tình trạng của những người tị nạn, mà nói ngắn gọn, là... không tốt lắm.

Chà, cậu có thể mong đợi điều gì khác?

Việc những người này vẫn giữ được sự tỉnh táo đã là một phép màu.

Nhiều người trong số họ là những thành viên dễ bị tổn thương nhất của loài người – trẻ em và người già.

Cú sốc khi chứng kiến cả lục địa của họ bốc cháy ngay trước mắt không phải là điều mà ai cũng có thể chịu đựng mà không trả giá.

Với một tiếng thở dài, Sunny triệu hồi Covetous Coffer (Rương Tham Lam) và bắt đầu lấy ra những thứ quý giá mà cậu đã chuẩn bị cho chiến dịch ở Nam Cực.

Thực phẩm chất lượng, đường, muối, gia vị, trái cây khô, sô cô la, trà, cà phê, các vật dụng vệ sinh, rượu đắt tiền cho những dịp đặc biệt, và còn nhiều hơn thế nữa... cậu đã chuẩn bị rất nhiều, nghĩ rằng đống đồ này sẽ đủ để duy trì cả đội ít nhất một năm.

Thậm chí còn có cả đồ nội thất gấp, một chiếc lều dã chiến rộng rãi và một vài thứ để giúp thời gian giải trí giữa các nhiệm vụ trở nên thú vị hơn.

Beth nhìn đống đồ càng ngày càng nhiều lên từ một chiếc rương cỡ trung bình với đôi mắt mở to.

Trong khi đó, Sunny cảm thấy cực kỳ cay đắng.

Ngọn núi đồ tiếp tế lớn đến mức có thể lấp đầy cả một căn phòng.

Cách đây không lâu, trông nó có vẻ rất nhiều... nhưng với hàng trăm cái miệng cần phải nuôi, nó chỉ đủ để duy trì những người tị nạn trong vài ngày.

Tuy nhiên, nguồn cung cấp này không phải để duy trì họ.

Sergeant Gere đã lo liệu điều đó, ngay cả khi tất cả dân thường chỉ có synthpaste (bột tổng hợp) để ăn và nước lọc để uống.

Thay vào đó, đống kho báu của Sunny nhằm đạt được điều gì đó khác... cải thiện tinh thần của họ, dù chỉ một chút.

Việc chịu đựng tận thế sẽ dễ dàng hơn nhiều nếu bạn có một ít kem đánh răng và bàn chải sạch sẽ.

Mặc dù điều đó có vẻ vô lý và ngu ngốc, nhưng thực tế là – bằng cách nào đó – đúng.

Sunny đã tự mình trải qua điều đó.

"Đây. Nói chuyện với Gere và phân phát mấy thứ này cho dân thường.

Bảo mấy đầu bếp nâng tầm món ăn lên nữa.

Tôi muốn vài bữa tiếp theo phải thật ngon... ít nhất cho đến khi chúng ta rời khỏi bunker."

Beth, người đang nhìn chằm chằm vào một gói xà phòng thơm rẻ tiền như bị thôi miên, từ từ gật đầu.

"À... vâng... tôi sẽ... ờ..."

Sunny thở dài và búng tay vài lần, cố gắng thu hút sự chú ý của cô gái nhưng vô ích.

'Chết tiệt. Có cần phải tát cô ta không?'.
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 914: Moving On - Tiến Lên​



Cuối cùng, họ ở lại trong boongke đổ nát suốt ba ngày.

Các phương tiện của đoàn xe hóa ra ở trong tình trạng tồi tệ hơn Sunny tưởng, vì vậy Kim và Samara phải tốn rất nhiều công sức để sửa chúng với sự giúp đỡ của Quentin.

Những sửa chữa tạm thời mà họ thực hiện không hề đẹp mắt, nhưng ít nhất, những chiếc xe chở người tị nạn sẽ không bị rã ra giữa đường, khiến hàng chục người bị mắc kẹt và làm đoàn xe phải dừng lại.

Trong cái lạnh băng giá của đêm vùng cực, việc dừng lại đồng nghĩa với cái chết.

Đó là chưa kể đến bầy Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) đang lảng vảng trong bóng tối... chính thế giới này cũng sẵn sàng giết họ.

Trong suốt vài ngày đó, Sunny tiếp tục theo dõi xung quanh và cập nhật tỉ mỉ bản đồ của mình.

Bốn cái bóng của cậu dành phần lớn thời gian hoặc leo núi, hoặc ẩn mình trên các đỉnh núi phủ băng.

Cậu biết chắc chắn rằng bóng của mình không cảm thấy lạnh...

...thế nhưng, Sunny không thể dứt ra khỏi cảm giác rằng những ánh nhìn mà chúng ném về phía cậu thỉnh thoảng không thân thiện như thường lệ.

'Tệ thật... cứ làm như ta bảo và đừng phàn nàn, lũ khốn.'

Bản thân cậu cũng chẳng phải là người thân thiện cho lắm.

Những ngày trong boongke trôi qua một cách kỳ lạ, không có sự kiện nào đáng kể.

Không có bầy Nightmare Creatures lớn nào ở gần đó, và những nhóm nhỏ đi ngang qua không đủ mạnh để gây ra mối đe dọa nghiêm trọng.

Nếu chúng tấn công, lũ quái vật sẽ gặp khó khăn khi tấn công vào khu tổ hợp ngầm này – các khả năng phòng thủ của nó, vốn đã khiến Sunny và đội của cậu phải chiến đấu hết mình khi đối phó với đám quái vật rắn, giờ đã trở thành lợi thế của họ.

Không ai có thể dễ dàng xâm nhập và tấn công những người dân thường.

...Trừ khi chúng có khả năng đào bới dưới lòng đất, giống như tên quái vật khổng lồ thuộc bầy đá đã suýt chôn sống Sunny dưới lớp đá cứng.

Nếu vậy, boongke sẽ chẳng khác gì một bữa tiệc miễn phí cho lũ Nightmare Creatures như thế.

Sau khi suy nghĩ về điều đó, Sunny ra lệnh cho Luster ở lại trong Rhino và theo dõi cảm biến địa chấn như thể mạng sống của cậu ta phụ thuộc vào nó.

Nhưng không có quái vật nguy hiểm nào xuất hiện.

Khi Sunny rảnh, cậu âm thầm đi tuần tra quanh boongke, quan sát những người tị nạn.

Những người này có vẻ kỳ lạ đối với cậu.

Sau khi mất nhà cửa, mất người thân, và chứng kiến hy vọng được cứu vớt bị cướp đi khỏi tầm tay hai lần – cậu nghĩ rằng nhiều người sẽ sụp đổ.

Và một số đã sụp đổ... nhưng rất ít.

Với hầu hết mọi người, cuộc sống cứ thế tiếp tục.

Đặc biệt là lũ trẻ.

Điều cuối cùng Sunny mong đợi được nghe thấy trong những hành lang ảm đạm của boongke bỏ hoang là tiếng cười, nhưng tiếng cười vẫn vang lên.

Những đứa trẻ đang chơi đùa, được người già trông nom.

Chúng chạy quanh, kết bạn, và bày ra nhiều trò chơi khác nhau để xua đi sự buồn chán.

Một đứa thậm chí còn táo bạo va thẳng vào cậu khi đang đuổi theo mấy đứa bạn của nó.

Cậu bé kêu lên đầy kinh ngạc, sau đó ngước lên với đôi mắt mở to và lẩm bẩm:

"Ơ... xin lỗi chú Awakened..."

Nói rồi, cậu bé xoa trán và vội vã chạy đi, cười khúc khích.

Sunny chớp mắt vài lần.

'...Chú? Chú?! Gan... gan thật!'

Ai dám gọi cậu là chú cơ chứ?!

...Lũ trẻ vẫn ổn, nhưng ngay cả những người lớn, dù bị đè nặng bởi gánh nặng của nhận thức, thỉnh thoảng cũng nở nụ cười nhợt nhạt.

Họ có đủ ấm, có cả nước và thức ăn, cũng như một nơi trú ẩn tạm thời nhưng an toàn.

Dường như đó là tất cả những gì cần có để tinh thần con người tiếp tục bám víu.

Có lẽ Sunny cũng góp phần vào tâm trạng của họ.

Những người tị nạn đã quyết định tin tưởng vào năng lực của vị Master (Bậc Thầy) đã nhận trách nhiệm bảo vệ họ.

Họ phó mặc số phận của mình cho cậu, và khi gánh nặng đó được trút bỏ, họ tìm thấy đủ sức mạnh để tin vào tương lai, dù chỉ một chút.

'Kỳ lạ. Thật kỳ lạ. Mình sẽ chẳng bao giờ giao mạng sống của mình cho bất kỳ ai...'

Vào cuối ngày thứ ba, Sunny ra lệnh bắt đầu chuẩn bị cho việc khởi hành ngay lập tức.

Quyết định đó đã tạo ra nhiều xáo trộn, cả từ phía dân thường lẫn binh lính.

Ngay cả những người của cậu cũng lên tiếng.

"Thưa ngài... nếu tôi có thể nói."

Samara chỉ vào những chiếc xe sửa chữa chắp vá, sự lo lắng hiện rõ trên khuôn mặt thường ngày luôn tỏ ra bình thản của cô.

"Chúng tôi đã làm rất nhiều, nhưng tôi không chắc các sửa chữa của chúng tôi có thể chịu được bao lâu.

Nếu ngài cho chúng tôi thêm hai ngày... thậm chí chỉ một ngày... chúng tôi sẽ làm được nhiều hơn."

Beth và Sergeant Gere cũng tán thành việc hoãn lại cuộc khởi hành vài ngày.

"Những người dân thường vừa mới bắt đầu hồi phục.

Vài ngày nghỉ ngơi nữa sẽ giúp ích rất nhiều cho cả tinh thần lẫn sức khỏe của họ.

Chúng ta có rất nhiều người già ở đây, họ cần được chăm sóc..."

Nhưng Sunny kiên quyết.

Cậu chỉ đơn giản lắc đầu.

"Các cô không hiểu.

Chúng ta phải rời đi ngay bây giờ.

Có một bầy lớn Nightmare Creatures đang di chuyển từ phía đông, và một bầy khác đang tràn xuống từ phía bắc.

Nếu chúng ta đi ngay bây giờ, chúng ta sẽ có cơ hội lẩn tránh chúng trước khi chúng đến.

Nếu không, chúng ta sẽ bị chìm trong lũ quái vật.

Các cô có thực sự nghĩ rằng chúng sẽ không tìm ra chúng ta dưới lòng đất, hay bảy người rưỡi Awakened có thể cản chúng lại?

Tỉnh táo lại và bắt đầu chất người lên xe. Đó là mệnh lệnh."

Không ai có thể thách thức thẩm quyền của cậu, và cũng không ai có lý do gì để làm vậy.

Dù khó chấp nhận, những lời của cậu là sự thật... điều này là hiển nhiên, vì Sunny không thể nói dối.

Cậu rất muốn nói dối và thao túng mọi người, nhưng đáng buồn thay, cậu chỉ có thể thao túng họ bằng cách nói sự thật.

Kỳ lạ thay, cậu đang dần được biết đến như một người lãnh đạo thô lỗ nhưng công bằng nhờ điều đó.

Ai có thể đáng tin hơn Ác Quỷ cơ chứ?

Sau ba ngày nghỉ ngơi đối với một số người, và là ba ngày làm việc vất vả để chuẩn bị cho cuộc hành trình đối với những người khác, đoàn xe nhỏ cuối cùng cũng rời khỏi hangar của boongke cũ.

Cơn bão tuyết vẫn chưa quay trở lại, nên vị trí của họ lập tức bị lộ ra với bất kỳ ai quan tâm đến.

Phá vỡ màn đêm bằng những tia sáng rực rỡ và xé toạc sự tĩnh lặng bằng tiếng gầm gừ của động cơ mạnh mẽ, đoàn xe di chuyển về phía bắc.

Cuộc hành trình dài của họ đã bắt đầu..
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 915: Fool's Errand - Nhiệm Vụ Ngớ Ngẩn​



Trong bóng tối lạnh lẽo, một đoàn xe nhỏ đang leo lên con đường núi cũ kỹ và bị tàn phá.

Con đường bám chặt vào sườn núi đá, hẹp đến mức bánh xe của các phương tiện vừa đủ chạm vào bề mặt nứt nẻ của nó.

Nhìn qua cửa sổ bên phải, tất cả những gì người tị nạn có thể thấy là một vách đá dựng đứng.

Cứ như thể họ đang lái xe trên không trung, chỉ cách vài centimet trước khi rơi xuống vực sâu.

Thỉnh thoảng, một tảng đá lẻ loi sẽ bị đẩy ra khỏi đường bởi bánh xe của những chiếc xe đang di chuyển chậm chạp, và rồi rơi xuống, va đập vào vách đá với tiếng vang đáng sợ.

Âm thanh đó truyền xa qua hẻm núi sâu, vang dội từ những bức tường đá và ngày càng lớn hơn.

Đối với những người tị nạn đầy lo sợ, nó dường như vang lên như tiếng sấm.

Nỗi sợ của họ càng thêm tồi tệ bởi bóng tối.

Ánh đèn pha của những chiếc xe rạch những vệt sáng rộng qua màn đêm, nhưng ngoài đó, bóng tối đen kịt và áp đảo.

Những người lái xe đang vật lộn để giữ cho phương tiện không trượt khỏi con đường hẹp, và với phần lớn con đường bị che phủ bởi bóng tối lạnh lẽo, nhiệm vụ của họ dường như bất khả thi.

Việc di chuyển qua núi vào ban đêm là một hành động thiếu suy nghĩ và đầy nguy hiểm.

Đó là một nhiệm vụ ngớ ngẩn.

'...Vậy thì ai mới là kẻ ngốc đây?'

Quan sát các nguồn dữ liệu từ cảm biến trong phòng điều khiển của Rhino, Sunny đang tính toán tốc độ tiến triển của họ.

Dù nghĩ theo cách nào, tốc độ của đoàn xe cũng chậm một cách đáng sợ.

Đáng tiếc, không còn cách nào khác.

Chiếc APC mạnh mẽ đang dẫn đầu đoàn xe, mở đường cho các phương tiện khác.

Phần rìa trước của nó được hạ xuống, lại một lần nữa đóng vai trò dọn tuyết.

Thỉnh thoảng, Rhino còn phải loại bỏ các chướng ngại vật khác trên đường, như mảnh vỡ đá, những tảng đá lớn, và những khối băng khổng lồ đã tách ra từ dòng sông băng ở đỉnh núi.

Hầu hết thời gian, nó đã làm rất tốt.

Rất hiếm khi họ gặp phải thứ mà Rhino không thể di chuyển hoặc đẩy đi.

Trong những trường hợp như vậy, toàn bộ đoàn xe phải dừng lại và chờ Sunny tự tay loại bỏ chướng ngại vật mà APC không thể xử lý an toàn.

Rhino là một cỗ máy mạnh mẽ, nhưng không thể sánh với sức mạnh của một Master (Bậc Thầy).

Rất ít thứ mà Sunny không thể quăng khỏi đường, và ngay cả khi có, cậu chỉ cần chém qua chúng bằng Sin of Solace (Tội Lỗi của Sự An Ủi).

Lưỡi kiếm ngọc của thanh jian xinh đẹp sắc bén đến mức có thể cắt xuyên qua đá granit như thể đó chỉ là nước.

Không phải cậu thích nghe những lời thì thầm quấy rầy của nó.

Dù thế nào, mỗi lần dừng lại như vậy càng làm chậm thêm tốc độ tiến triển vốn đã rất chậm của họ.

Bóng tối, cái lạnh, tính chất nguy hiểm của những con đường núi cũ kỹ, trạng thái thô ráp của khu vực sau trận động đất gần đây... không điều gì trong số đó làm cho cuộc sống của Sunny dễ dàng hơn.

Và đó mới chỉ là khía cạnh tự nhiên của sự việc.

Dĩ nhiên, còn có những mối đe dọa khác xung quanh họ...

Toàn bộ khu vực này tràn ngập Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng).

Cho đến giờ, Sunny đã cố gắng dẫn đoàn xe vượt qua những bầy lớn quái vật, nhưng chỉ còn là vấn đề thời gian trước khi họ phải chiến đấu.

Với lượng ánh sáng mà họ tạo ra và tiếng ồn mà họ phát ra, không thể tránh khỏi việc thứ gì đó đói khát sẽ chú ý đến họ.

Dĩ nhiên, một vài con đã chú ý đến họ.

Tuy nhiên, Saint đã có thể tiêu diệt vài Nightmare Creatures lẻ tẻ mà không thu hút quá nhiều sự chú ý.

Sunny đang sử dụng cô ta như một người cảnh giới, vì vậy Saint di chuyển tách khỏi đoàn xe để chặn đứng bất kỳ mối đe dọa nào xuất hiện trước khi chúng có thể gây thiệt hại cho các phương tiện.

Tuy nhiên, cậu không biết lớp bảo vệ của Saint sẽ kéo dài được bao lâu.

Sunny cảm thấy như cái vỏ bọc an toàn quanh đoàn xe ngày càng thu nhỏ lại.

...Ít nhất cậu và những người lính của mình có thể nhìn xuyên bóng tối.

Nếu họ mù mịt như những người lính bình thường đang bảo vệ đoàn xe, có lẽ cậu đã phát điên từ lâu rồi.

Như hiện tại, cậu vẫn giữ được sự bình tĩnh và phân tích đáng ngạc nhiên.

Đối với cậu, tình huống vừa đơn giản lại vừa khó khăn một cách vô lý.

Cậu có hai loại tài nguyên trong tay.

Một loại là tài sản - Saint và Nightmare, bản thân cậu, các Irregulars (Những Kẻ Bất Quy Tắc) và những người lính thường.

Loại còn lại là những người phụ thuộc - người tị nạn, cũng như Professor Obel và Beth.

Cũng có bốn loại nguy hiểm mà cậu phải đối mặt.

Loại đầu tiên là Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) những thứ mà cậu phải theo dõi qua các cái bóng của mình, hoặc tránh né hoặc tiêu diệt.

Loại thứ hai là các mối đe dọa từ bên trong - những người sẽ gục ngã trước Spell hoặc hóa điên, mà cậu có thể giảm thiểu qua nhiều biện pháp khác nhau.

Loại thứ ba là chính môi trường.

Thế giới này có thể dễ dàng giết họ mà không cần sự trợ giúp của lũ quái vật, nhưng điều đó cũng có thể đối phó được.

Và cuối cùng, có loại nguy hiểm thứ tư, nghiêm trọng nhất - những mối đe dọa bất ngờ.

Loại này không thể được đoán trước, đối phó hoặc giảm thiểu.

Nhiệm vụ của Sunny đơn giản chỉ là áp dụng các tài sản của mình đúng cách, để bảo vệ những người phụ thuộc khỏi nguy hiểm.

Tuy nhiên, ngay cả khi cậu đưa ra mọi quyết định đúng đắn, điều gì ngăn cản một Gateway (Cánh Cổng) mới mở ra ngay giữa đoàn xe?

Vậy nên... còn có điều đó để mà lo nghĩ nữa.

'Tuyệt thật. Và ngoài tất cả những thứ đó, chúng ta còn quá chậm.'

Không chỉ đoàn xe quá chậm để thoát khỏi cuộc tấn công khi cần thiết, họ còn đang vô cùng chậm so với lịch trình.

Với tốc độ đó, những người tị nạn sẽ phải qua đêm trong các phương tiện thay vì trong một khu cắm trại tương đối an toàn.

"Ừm... hiện tại chẳng có gì mình có thể làm về điều đó."

Nếu cậu có những phương tiện tốt hơn... nếu cậu có nhiều Awakened (Người Thức Tỉnh) hơn... nếu cậu có nhiều công cụ hơn trong tay...

Sunny thở dài.

Không có ích gì khi nghĩ về những điều đó.

Lúc này, biểu cảm của cậu đột nhiên thay đổi.

Sunny nhìn sang một bên, như thể xuyên qua thân tàu Rhino bằng ánh mắt.

Ở đó, cách vài kilomet phía trước... sườn dốc của hẻm núi hợp lại, tạo thành một thung lũng nhỏ với một hồ băng bao phủ hầu hết bề mặt của nó.

Một bầy Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) vừa xuất hiện từ sau một mỏm đá cao và đang lao xuống hướng về phía hồ.

Và ở phía bên kia thung lũng, vẫn còn ẩn khỏi tầm nhìn bởi sườn núi, có một bầy khác, nhỏ hơn, nhưng bao gồm những con quái vật mạnh mẽ hơn nhiều.

Chúng cũng đang hướng về phía hồ.

Những gì Sunny lo sợ đã trở thành sự thật.

Đoàn xe không thể quay lại và cũng sẽ không thể tránh được việc va chạm với hai bầy quái vật.

Một trận chiến là điều không thể tránh khỏi.

Khóe miệng cậu khẽ giật.

Đứng dậy khỏi ghế, Sunny vươn vai, rồi nhìn lướt qua các Irregulars (Những Kẻ Bất Quy Tắc) với vẻ mặt bình thản.

Những người của cậu lập tức căng thẳng.

"Triệu hồi vũ khí của các cậu.

Đã đến lúc ra ngoài hít thở không khí rồi...".
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 916: Divide and Conquer - Chia Để Trị​



Theo những gì Sunny đã thấy, mỗi nhóm trong hai nhóm Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) mạnh ngang với bầy sinh vật mù lòa mà cậu và đồng đội đã tiêu diệt vào đầu chiến dịch ở Antarctica (Nam Cực).

Bầy đầu tiên có khoảng hai trăm sinh vật, hầu hết là Awakened (Thức Tỉnh) với vài chục Fallen (Sa Ngã) dẫn đầu.

Bầy thứ hai ở xa hơn và nhỏ hơn nhiều, chỉ có khoảng năm mươi sinh vật.

Tuy nhiên, tất cả bọn chúng đều là Fallen, và có bốn con Corrupted (Tha Hóa) trong số đó.

Chiến đấu với từng bầy riêng lẻ sẽ khó khăn, nhưng không phải là không thể.

Nhưng nếu chúng được phép hợp lực... Sunny không biết chuyện gì sẽ xảy ra.

Cậu có chút hy vọng mong manh rằng các Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) sẽ tiêu diệt lẫn nhau, nhưng cậu biết điều đó khó xảy ra ở giai đoạn này.

Dù có thù hận gì giữa hai bộ tộc quái vật này thì cũng không thể so sánh với ham muốn điên cuồng của chúng trong việc ăn thịt con người.

Với hàng trăm thường dân không phòng bị gần đó, sự thèm khát máu đã bắt đầu bùng cháy như lửa trong huyết quản của chúng.

Một trận chiến là điều không thể tránh khỏi.

Câu hỏi là... cậu sẽ đối phó với trận chiến này như thế nào?

Giải pháp tốt nhất là chặn đứng cuộc tấn công của bọn quái vật gần đoàn xe, trên con đường núi hẹp.

Ở đây không có đủ không gian để kẻ thù tận dụng ưu thế về số lượng áp đảo của chúng, vì vậy những người bảo vệ có thể đối mặt với chúng từng chút một.

Tuy nhiên, Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) không được biết đến vì lý trí hay khả năng bảo vệ bản thân.

Chúng sẽ điên cuồng lao tới, có khả năng chôn vùi Sunny và đồng đội của cậu trong một trận lở tuyết xác thịt.

Sẽ không quan trọng có bao nhiêu trong số chúng bị chém gục hoặc rơi xuống vực thẳm của hẻm núi, miễn là một số có thể cắn vào thịt người.

Thêm vào đó, cậu không biết những sức mạnh kỳ lạ nào mà lũ quái vật có, vì vậy không thể đảm bảo rằng đoàn xe sẽ không bị thiệt hại.

Nhưng quan trọng nhất...

Sunny không thể để hai bầy quái vật hợp nhất.

Cơ hội duy nhất để giành chiến thắng nhanh chóng và dứt khoát mà cậu thấy là tiêu diệt chúng trước khi điều đó xảy ra.

Điều đó có nghĩa là những Irregulars (Kẻ Bất Quy Tắc) phải tiến lên và đối mặt với kẻ thù trên chiến trường rộng lớn, mở rộng của thung lũng phía trước.

Họ phải tiêu diệt một bầy trước khi bầy thứ hai đến, hoặc bằng cách nào đó tấn công cả hai cùng một lúc.

Nếu không, rất nhiều người sẽ chết.

'Chết tiệt...!'

Rhino đã dừng lại, buộc các phương tiện đi phía sau phải làm theo.

Chiếc APC rộng lớn này chặn gần như toàn bộ con đường, nên họ không thể vượt qua nó ngay cả khi muốn.

Sunny và đồng đội phải trèo lên mái qua một trong các lỗ thoát phía trên, rồi nhảy xuống.

Không lâu sau, giọng nói méo mó của Gere vang lên qua loa đài cầm tay:

"Captain Sunless? Có chướng ngại vật nào khác không?"

Sunny ngập ngừng vài giây, rồi trả lời với giọng điệu cẩn thận:

"Không phải. Phía trước có rắc rối... triển khai binh sĩ của cậu và chuẩn bị bảo vệ đoàn xe.

Đội của tôi sẽ tiến lên để đối đầu với kẻ thù, nhưng nếu có thứ gì vượt qua chúng tôi, cậu và những người của mình sẽ phải ngăn chặn chúng."

Đáng tiếc là Gere không thể làm được nhiều.

Có một Sleeper duy nhất, và một lượng nhỏ đạn dược được Samara sạc trước khi rời khỏi bunker (boongke) - lượng năng lượng không nên cạn kiệt hoàn toàn, nên họ còn vài giờ để sử dụng một vài viên đạn phép.

Tuy nhiên, đó là tất cả.

Không có cả giáp ngoài được tiếp sức, binh sĩ thường không thể sánh được với Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) trên Dormant Rank (Cấp Ngủ Yên).

Gere trả lời sau vài giây im lặng.

"...Đã hiểu."

'Làm sao bây giờ, làm sao bây giờ...'

Nhìn về phía trước, Sunny gấp rút suy tính nhiều kịch bản, tính toán các rủi ro và cố gắng tìm ra cách thoát khỏi tình huống nguy cấp này mà không mang lại thảm họa cho đoàn xe.

Dù nhìn từ hướng nào, cậu cũng thấy phải hy sinh điều gì đó để cân bằng quy mô.

Đầu óc của cậu đang hoạt động hết công suất, nhưng không thể đưa ra quyết định.

Cuối cùng, cậu nghiến răng và ra lệnh cho Irregulars (Kẻ Bất Quy Tắc) tiến lên.

Họ lao nhanh về phía trước, can đảm vượt qua tuyết trong im lặng lạnh lẽo.

Không mất bao lâu để họ đến được bờ thung lũng nhỏ.

Họ kịp thời đến trước khi bầy quái vật đầu tiên có cơ hội tràn xuống từ núi, nhưng chỉ trong gang tấc.

Có lẽ chỉ còn một hoặc hai phút.

Bầy thứ hai vẫn còn ở khoảng cách xa, bị che khuất bởi sườn núi cao.

Phía trước họ là một không gian rộng lớn, trống trải.

Nó được bao phủ bởi tuyết và gần như hoàn toàn bằng phẳng... đó là vì hầu hết thung lũng bị chiếm bởi một hồ băng, hiện đã đóng băng khi đêm dài bao trùm Antarctica (Nam Cực).

Đây sẽ là nơi họ chiến đấu.

Chẳng mấy chốc, bề mặt tuyết tinh khôi sẽ bị nhuộm đỏ bởi máu... hy vọng là máu của Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) nhưng cũng có thể là máu của con người.

Sunny ra lệnh cho binh lính của mình ẩn sau những tảng đá lớn rồi trèo lên một tảng đá.

Sau đó, cậu triệu hồi Morgan's Warbow (Cung Chiến Morgan) và nhắm mắt lại một lúc.

Cậu đơn giản là không đủ mạnh.

Có quá ít tài nguyên trong tay.

Cuộc chiến này quá bất công.

Ai đó phải ngăn chặn bầy lớn hơn, và ai đó phải cản trở bầy nhỏ nhưng mạnh mẽ hơn.

Ai đó phải tiến lên, trong khi ai đó phải ở lại và bảo vệ đoàn xe.

Không có cách nào để đạt được tất cả các mục tiêu này mà không phải chịu tổn thất, và mặc dù Sunny biết mình phải đưa ra quyết định gì, nhưng không dễ để thực hiện nó.

'...Xin lỗi, Saint.'

Con quỷ trung thành của cậu sẽ phải gánh vác trách nhiệm của cậu và đối mặt với bầy thứ hai chỉ với Nightmare (Cơn Ác Mộng) bên cạnh.

Cậu thậm chí không thể để lại một cái bóng để tăng cường cho chúng.

Một cái bóng đang trông chừng đoàn xe, và cậu cần ba cái bóng còn lại cho chính mình.

Saint luôn là một chiến binh xuất sắc, nhưng ngay cả cô ta cũng không đủ khả năng để xử lý năm mươi Fallen (Sa Ngã) và ba Corrupted (Tha Hóa) một mình.

Con ngựa đen sẽ hữu ích, dĩ nhiên, đặc biệt là khi nó đã thuần hóa được nhiều cơn ác mộng, nhưng vẫn... tỷ lệ không nghiêng về phía họ.

Nếu để chúng đối đầu một mình, cả hai Shadows (Bóng Tối) cuối cùng sẽ bị phá hủy.

Đó là lý do tại sao tốc độ là yếu tố then chốt.

Nếu những Irregulars (Kẻ Bất Quy Tắc) xử lý bầy lớn nhanh chóng, họ sẽ có thể đến cứu Saint.

Nếu không...

Sunny sẽ phải đối mặt với việc mất Shadows (Bóng Tối) hoặc triệu hồi chúng lại và làm nguy hại đến mạng sống của Irregulars (Kẻ Bất Quy Tắc) những người sẽ bị tấn công từ hai phía.

"Kim, tôi cần sự giúp đỡ của cô."

Với một tiếng thở dài đầy nặng nề, cậu giương cung lên và kéo dây cung..
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 917: Black Tongues - Những Chiếc Lưỡi Đen​



Một mũi tên đen bay qua màn đêm tĩnh lặng không trăng, biến mất vào lớp tuyết trắng mà không để lại dấu vết. Rồi thêm một mũi tên nữa. Sunny cố gắng bắn càng nhiều mũi tên càng tốt trước khi đàn sinh vật ập tới.

Cuối cùng, cậu ta đã kéo dây cung mười bốn lần.

Biết rằng cậu sẽ phải - và hy vọng có đủ thời gian - để cứu Saint, cậu đã chọn mặc Mantle of the Underworld (Áo Choàng của Underworld) cho trận chiến sắp tới. Dying Wish (Lời Chúc Tử Vong) đã hòa nhập vào áo choàng, nhưng Sunny vẫn chưa truyền essence (tinh chất) vào charm (bùa) Transcendent (Siêu Việt) không muốn gây sự chú ý với kẻ địch.

Lúc này, cậu chỉ là một bóng đen trên nền trời tối tăm, gần như không thể phát hiện được, nếu không nhờ vào ánh sáng nhạt nhòa của cực quang đỏ xoáy quanh bầu trời, nuốt chửng bầu trời với ánh sáng ma quái của nó.

Chẳng bao lâu sau, bầy sinh vật Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) đã tràn vào thung lũng.

Những sinh vật Nightmare Creatures này có ngoại hình giống loài thú, với bộ lông bẩn thỉu và thân hình gầy gò, hốc hác, nhưng lại tràn đầy sức mạnh điên cuồng. Mõm của chúng dài và hẹp, để lộ ra những cái miệng háu đói với những chiếc lưỡi đen và vô số răng nanh, tất cả đều sắc bén đến mức có thể cắt xuyên kim loại.

Những Fallen (Kẻ Sa Ngã) đặc biệt hung hãn. Cơ thể gầy guộc của chúng to gấp đôi Nightmare và có những khối xương rỉ máu nhô ra từ lớp lông loang lổ, giống như một bộ giáp kỳ quái.

Đuôi của chúng giống như những con rắn đang trườn, và những chiếc lưỡi đen dài của chúng nhỏ giọt đầy chất độc.

Sunny chưa từng gặp loại abomination (quái vật kinh tởm) này trước đây.

Hai tháng tham gia chiến dịch tại Antarctica (Nam Cực) Đội Quân Sơ Tán Đầu Tiên (First Evacuation Army) đã học được một vài điều về Chain of Nightmares (Xiềng Xích Ác Mộng). Mặc dù đã thực hiện rất nhiều biện pháp phòng ngừa, nhiều Awakened (Người Thức Tỉnh) vẫn bị cuốn vào Dream Realm (Cõi Mộng) bởi tiếng gọi Call... hầu hết trong số họ không bao giờ trở lại, nhưng có hai hoặc ba người may mắn tìm thấy Seed (Hạt giống) và sống sót qua thử thách của nó, từ đó trở thành Masters (Bậc Thầy).

Tất cả họ đều mang về cùng một câu chuyện. Có một vùng đất chưa được biết đến trước đây trong Dream Realm (Cõi Mộng) nơi vô số Nightmare Seeds (Hạt Giống Ác Mộng) dường như đang nở rộ, khiến những Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) trở nên điên cuồng. Đó là một sa mạc rộng lớn được bao phủ bởi những tàn tích ma quái, với một kim tự tháp đen khổng lồ đôi khi xuất hiện trên đường chân trời như một ảo ảnh khủng khiếp.

Xét đến việc hầu hết các cánh cổng Gates bắt nguồn từ vùng đất bị nguyền rủa đó, không có gì ngạc nhiên khi những Nightmare Creatures xuất hiện trong thế giới thức tỉnh thông qua các cánh cổng đó thường có nét tương đồng. Đội Quân Sơ Tán Đầu Tiên đã chiến đấu với cùng những bộ tộc abomination nhiều lần. Chẳng hạn, lũ Eyeless (Kẻ Không Mắt) là một hình ảnh quen thuộc xuyên suốt Antarctica, vì vậy loài người đã phát triển các phương pháp để đối phó với chúng.

...Nhưng những Black Tongues (Lưỡi Đen) này thì mới. Sunny chưa bao giờ nhìn thấy hay nghe nói về chúng trước đây.

'Xuống đây nào, lũ khốn.'

Sunny hạ Morgan's Warbow (Cung Chiến Morgan) cúi mình và biến mất vào vòng tay của những bóng tối. Được bao quanh bởi bóng tối, cậu gần như vô hình... điều đó rất tốt, bởi vì cậu không muốn lũ abomination để ý đến mình lúc này.

Theo lệnh của cậu, các thành viên của đội ngũ cũng đang ẩn mình. Ngay cả khi phải bỏ lỡ cơ hội nã đạn từ xa vào Nightmare Creatures trong lúc chúng tiến tới, Sunny vẫn ra lệnh cho họ chờ tín hiệu của mình.

Từng giây trôi qua một cách chậm chạp đến tàn nhẫn. Gió rít lên qua những ngọn núi, mang theo mùi tanh nồng của máu và sự mục rữa. Cậu nghiến răng chửi thầm.

Ở đâu đó không xa, Saint và Nightmare có lẽ đã đụng độ với đàn sinh vật thứ hai. Sunny đã nghĩ rằng mình sẽ nghe thấy một loạt những tiếng hú điên cuồng, nhưng đến sự ngạc nhiên và bất an của cậu, tất cả những gì cậu nghe thấy chỉ là tiếng gió.

Ba trong số những shadow (cái bóng) của cậu đang ở cùng cậu, quấn quanh cây cung, trong khi cái bóng thứ tư đang ở cùng đoàn xe, vì vậy Sunny không thể nhìn thấy chuyện gì đang xảy ra phía sau ngọn núi.

Sự thiếu thông tin đang khiến cậu phát điên, và các cơ bắp của cậu đang đau nhức, khao khát được hành động.

Nhưng, tuân theo kế hoạch, cậu buộc bản thân phải giữ yên lặng.

Sunny cần cả bầy Black Tongues (Lưỡi Đen) tiến hẳn vào thung lũng trước khi cậu phát động cuộc tấn công.

'Mau lên nào, lũ khốn kiếp! Không thể nào mà các ngươi không thấy, không nghe, hoặc không ngửi thấy đoàn xe! Chẳng phải các ngươi đang đói khát miếng thịt người thơm ngon sao?!'

Sau khoảng một phút, cuối cùng, những sinh vật cuối cùng cũng tiến vào bề mặt bằng phẳng của thung lũng. Đám sinh vật thú tính tuôn chảy về phía nam, hướng tới băng qua hồ băng. Chúng di chuyển rõ ràng với mục đích, biết rằng có con mồi ở gần đó.

'Gần hơn ngươi nghĩ đấy...'

Sunny chờ cho đến khi bầy sinh vật tiến đến giữa hồ, rồi mới bắt đầu hành động.

Tập trung, cậu đổ essence (tinh chất) vào Morgan's Warbow (Cung Chiến Morgan). Tuy nhiên, cậu không kéo dây cung thêm lần nữa...

Thay vào đó, cậu kích hoạt enchantment (bùa chú) [Burden of Peace] khiến mười bốn mũi tên mà cậu đã bắn trước đó đột nhiên trở nên nặng nề không tưởng.

Việc duy trì và điều khiển nhiều mũi tên cùng một lúc không phải là một nhiệm vụ dễ dàng, ngay cả đối với cậu. Sunny đã phải thử thách giới hạn của khả năng kiểm soát essence và sự tập trung để đạt được những gì mình muốn. Cảm giác như cậu sẽ ho ra máu và ngất đi ngay tức khắc...

Nhưng cuối cùng, Sunny đã vượt qua thử thách đó.

Từng mũi tên đều cắm vào điểm yếu của lớp băng bao phủ hồ, mà cậu đã tìm ra với sự giúp đỡ của Kim. Giờ đây, tất cả mười bốn mũi tên đó đột ngột đè nặng xuống băng với sức nặng khủng khiếp...

Băng bắt đầu nứt.

Ban đầu thì chậm, rồi ngày càng nhanh hơn, một mạng lưới những vết nứt lan ra dưới lớp tuyết, như thể một tấm kính khổng lồ đang vỡ. Một âm thanh tuyệt đẹp không thể tả nổi của lớp băng vỡ lấp đầy những tiếng gió gào rú trong vài giây, và lũ Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) căng cứng lại.

Nhưng đã quá muộn.

Trước khi chúng kịp làm gì, bề mặt hồ dưới chân chúng đã vỡ tan, đẩy hàng trăm sinh vật xuống dòng nước lạnh giá. Ngay lập tức, không gian rộng lớn của lớp tuyết nguyên sơ không còn nữa, thay vào đó là một cảnh tượng hỗn loạn tột độ. Những mảng băng khổng lồ đang sụp đổ và lật nhào khi vô số sinh vật Nightmare Creatures rơi xuống dòng nước đen ngòm, lạnh lẽo không tưởng ở phía dưới.

Chúng cố gắng trèo lên một chỗ nào đó vững chắc, nhưng không có gì có thể đỡ được trọng lượng của chúng nữa. Toàn bộ bầy sinh vật đang bị nhấn chìm bởi hồ nước.

...Tất nhiên, nước lạnh sẽ không giết được một Nightmare Creature. Chúng cũng không chết đuối. Nếu cần, lũ sinh vật này có thể bơi lên bờ hoặc đơn giản là đi bộ dưới đáy hồ cho đến khi chúng trồi lên bề mặt một lần nữa, phá vỡ lớp băng ở phía bên kia. Đối với những quái vật như thế này, bị ném xuống hồ băng chỉ là một cản trở nhỏ, lắm nhất.

Phát ra một tiếng gầm nhẹ, Sunny đứng dậy và kéo Morgan's Warbow (Cung Chiến Morgan) thêm một lần nữa. Lần này, một loại mũi tên khác xuất hiện trên dây cung...

Một mũi tên kỳ lạ trông như một tia sét bị giam cầm.

Quấn ba cái bóng quanh [Strike of Thunder] Sunny không buồn nhắm và đơn giản là thả dây cung, bắn mũi tên Ascended (Thăng Hoa) về giữa hồ.

Khoảnh khắc tia sét giận dữ chạm vào bề mặt nước...

Có một tia sáng chói lóa, và Sunny tạm thời bị mù.

Trước khi cậu kịp hồi phục thị lực, giọng nói của Spell (Ác Mộng Ma Pháp) vang lên trong tai cậu như một dàn hợp xướng:

[Ngươi đã tiêu diệt một...]

[Ngươi đã tiêu diệt một...]

[Ngươi đã tiêu diệt một...]

[Ngươi đã nhận được một Memory...]

[Ngươi đã nhận được một Memory...]

[Ngươi đã tiêu diệt một...]

[Ngươi đã tiêu diệt một...].
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 918: Voiceless Wraiths - Những Linh Hồn Không Lời​



Spell (Ác Mộng Ma Pháp) liên tục thì thầm, giọng nói đa tầng của nó tạo ra một sự hòa âm kỳ lạ với chính nó. Kết quả là gần như gây xao nhãng. Sunny lập tức mất dấu số lượng sinh vật mà cậu đã giết chỉ bằng một mũi tên, nhưng dường như con số đó... gần như là một trăm, ít nhất là vậy.

Cả bầy sinh vật đã bị hủy diệt hoàn toàn. Một nửa trong số lũ Black Tongues (Lưỡi Đen) đã chết, và nửa còn lại bị thiêu cháy và tổn thương ở nhiều mức độ khác nhau. Nước của hồ trên núi, chỉ vài giây trước còn lạnh thấu xương, giờ trông như đang sôi lên.

Cậu cũng may mắn nhận được một loạt Memories (Ký Ức). Ngay cả khi hầu hết chúng đến từ lũ abomination (quái vật kinh tởm) Awakened (Người Thức Tỉnh)... thì Saint chắc chắn sẽ có bữa ăn ngon tối nay.

Nếu cô ấy sống sót, tất nhiên là vậy.

...Trước khi Sunny có thể lấy lại bình tĩnh, âm thanh rền rĩ quen thuộc của vũ khí điện tử đã vang lên bên tai cậu. Samara đã nhắm khẩu súng trường hạng nặng của mình. Nòng súng lóe sáng, và trong tích tắc, đầu của một con Fallen (Kẻ Sa Ngã) bị thương đang cố trèo lên một tảng băng lớn nổ tung thành từng mảnh máu. Một phần nghìn giây sau, khẩu carbine của Kim cũng bắt đầu nhả đạn.

‘Phải rồi...’

Bất kỳ Master nào khác có lẽ đã dành ra một vài khoảnh khắc để ngắm nhìn kỳ tích không tưởng khi tiêu diệt hàng trăm Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) mạnh mẽ chỉ trong chưa đầy một giây, nhưng Sunny không có may mắn đó. Cậu vẫn đang chạy đua với thời gian, và vẫn còn một bầy sinh vật khác hoàn toàn mà cậu phải chiến đấu.

Cảnh tượng trắng tinh khôi của thung lũng trên núi giờ đã biến mất. Thay vào đó, tất cả những gì cậu có thể thấy là nước đen với xác cháy trôi nổi trong đó, và hàng loạt những Nightmare Creatures bị bỏng cháy nghiêm trọng đang điên cuồng cố gắng bơi vào bờ.

Bỏ qua những nỗ lực trèo lên tảng băng, chúng bắt đầu lặn xuống đáy hồ, định đi bộ dưới lòng nước để sang bờ đối diện. Bởi vì dòng điện chỉ lan truyền trên bề mặt nước, việc triệu hồi Strike of Thunder (Cú Sét Đánh) lần thứ hai sẽ không có ích gì cho cậu nữa.

Liếc nhìn cảnh tượng ghê rợn trước mặt, Sunny quay đầu lại và nói:

"Dorn, tôi để cậu chỉ huy. Lũ khốn đó đã chịu rất nhiều thiệt hại và sẽ dễ tổn thương khi cố phá băng để nổi lên. Bảo Samara hạ gục những kẻ mạnh nhất, còn Belle và Luster thì lo liệu phần còn lại khi chúng lên đến bờ."

Người khổng lồ gật đầu, nhìn cậu với một ánh mắt vô cùng kỳ lạ.

"Rõ, thưa Captain... Nhưng còn cậu thì sao?"

Sunny đã nhảy khỏi tảng đá.

"Tôi sẽ đi xử lý bầy sinh vật thứ hai!"

Dorn chớp mắt.

"...Có bầy sinh vật thứ hai sao?"

Nhưng Sunny không nghe thấy nữa. Biến thành một cái bóng nhanh nhẹn, cậu lao mình qua bóng tối với tốc độ nhanh nhất có thể, vội vã tiến đến nơi mà cậu đã cử Saint đến.

‘Cố gắng trụ lại thêm một chút nữa, Saint, ta đang đến...’

Chẳng bao lâu sau, cậu vượt qua bức tường dựng đứng của sườn núi và dừng lại trong chốc lát, nhìn xuống phía dưới.

Xa xa, trong một hẻm núi hẹp, một trận chiến dữ dội đang diễn ra.

Lũ Nightmare Creatures trông giống những con người cao lớn kỳ quái với làn da đen sẫm, đôi mắt trũng sâu, và khuôn mặt bất động. Chúng mặc những bộ giáp kỳ lạ được rèn từ kim loại đen, không mang theo vũ khí. Tuy nhiên, Sunny có linh cảm mạnh mẽ rằng việc bị bàn tay trống không của chúng chạm vào sẽ là dấu chấm hết cho cậu.

Miệng của chúng... cũng bị khâu lại.

“Không ngạc nhiên khi không có tiếng hú.”

Saint vốn là người trầm lặng, và lũ khốn kiếp này cũng vậy.

Hiện tại, cô đang đối mặt với ba trong số bốn con Corrupted (Kẻ Tha Hóa) một mình. Xác chết rải rác khắp mặt đất, và thanh kiếm Sin of Solace (Tội Lỗi của Sự An Ủi) đang nhảy múa, cản phá từng đòn tấn công một. Con quỷ ít nói này đã từ bỏ phong cách chiến đấu điềm tĩnh thường ngày của mình và giờ đang chiến đấu với sự khẩn cấp đầy tuyệt vọng. Nhìn cảnh tượng đó, Sunny không thể không nhớ lại lần đầu tiên cậu gặp bức tượng sống ấy, tại quảng trường khô cằn của Dark City (Thành Phố Bóng Tối).

Lúc đó, Stone Saint (Thánh Nhân Đá) nguyên bản đã tiêu diệt vài sinh vật mạnh hơn mình, với cái giá là mạng sống.

Con Corrupted thứ tư đang lang thang vô định, cố gắng xé những sợi chỉ đen xuyên qua đôi môi của mình. Máu đen đã trét khắp khuôn mặt đáng sợ ấy. Tâm trí của sinh vật dường như đã tan vỡ, bị thanh kiếm nguyền rủa phá hủy... tuy nhiên, Saint cũng đã bị thương, bụi hồng chảy ra qua những vết nứt của bộ giáp onyx của cô.

Cô ấy đang dần mất sức...

Một khoảng cách ngắn xa hơn, Nightmare đang cầm chân hàng chục con Fallen (Kẻ Sa Ngã). Con chiến mã đen lao vào giữa bầy sinh vật, sử dụng móng sắt, sức mạnh thú tính, và những chiếc răng sói để xé nát chúng. Cơ thể của nó được bao phủ trong bóng tối, với hai ngọn lửa đỏ rực rỡ bừng sáng qua màn sương mờ của bóng tối. Con chiến mã đen trông giống như hiện thân của nỗi kinh hoàng và sợ hãi.

Nhưng nó cũng không đang ổn lắm. Hiện tại, Nightmare có thể vượt qua kẻ thù nhờ vào tốc độ áp đảo của nó, nhưng nó không thể để lũ sinh vật abominations (quái vật) tấn công Saint từ phía sau. Mỗi lần chúng cố gắng, con chiến mã buộc phải từ bỏ lợi thế của mình và đặt bản thân nó giữa lũ sinh vật không lời và kỵ sĩ của mình.

Hai bên của nó đã bị xé toạc, và có những dấu vết lạ lùng lấp lánh ánh sáng xanh ma quái trên bộ lông đen tuyền của nó. Xung quanh những dấu vết đó, thịt của Nightmare dường như đang thối rữa.

Hai cái bóng của Sunny không thể đấu lại bầy sinh vật abomination khủng khiếp này, có vẻ như chúng xuất phát từ một Category Three Gate (Cánh Cổng Cấp Ba). Chúng có thể thoát khỏi lũ ma quỷ không lời, nhưng không thể đánh bại chúng... chỉ có thể bị đánh bại. Saint và Nightmare chỉ trụ được đến lúc này nhờ vào sự kết hợp hoàn hảo giữa khả năng thiên phú của họ và những Memories (Ký Ức) mà Sunny đã giao cho họ.

Saint đang sử dụng Broken Oath (Lời Thề Tan Vỡ) liên tục làm suy yếu và gây sát thương cho lũ Corrupted. Cô ấy cũng cầm trên tay Sin of Solace (Tội Lỗi của Sự An Ủi) một vũ khí Transcendent (Siêu Việt) có sức mạnh vô cùng nham hiểm. Sức mạnh đó phải trả giá bằng việc gây tổn thương tinh thần cho người cầm, điều mà Saint lại miễn nhiễm.

Sự kết hợp giữa sát thương linh hồn và sát thương tinh thần là một thứ vô cùng đáng gờm, đặc biệt khi kết hợp với kỹ năng điêu luyện về kiếm thuật của cô ấy.

Hơn nữa, Sin of Solace còn có enchantment (bùa chú) [Omen of Dread] thứ khiến nỗi sợ hãi đầu độc tâm trí kẻ thù. Bùa chú đó càng làm tăng hiệu quả của [Mantle of Fear] và [Dreadlord] mà Nightmare sở hữu, khiến chiến mã đen mạnh mẽ hơn khi nó càng bị sợ hãi.

Trong quá khứ, sự phối hợp nhịp nhàng đó chưa bao giờ từng thất bại. Nhưng hôm nay, điều đó vẫn chưa đủ.

...Tất nhiên, đó là trước khi Sunny tham gia vào cuộc chiến.

Lao xuống hẻm núi, cậu gửi cảm giác của mình về phía trước.

Lũ sinh vật không lời có thể đủ mạnh để áp đảo Shadows (Cái Bóng) của cậu...

Nhưng chúng sẽ trụ được bao lâu khi Master of Shadows (Bậc Thầy Bóng Tối) đã đến?.
​
 
Bạn phải đăng nhập hoặc đăng ký để bình luận.
Back
Top Dưới