Ngôn Tình Nô Lệ Bóng Tối

  • Người khởi tạo Người khởi tạo [BOT] Convert
  • Ngày bắt đầu Ngày bắt đầu
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 839: Unholy Blood - Máu Bất Kính​



Cuối cùng, không một con tàu khổng lồ nào trong số bốn mươi chiếc bị mất. Một số chiếc chịu hư hại vừa phải ở thân tàu, nhưng việc phân khoang hợp lý và cấu trúc bền vững của các tàu chiến đã ngăn chúng khỏi bị chìm.

Khi đội tàu thoát khỏi mảng nước đen khổng lồ, nó tiếp tục di chuyển về phía nam mà không hề giảm tốc độ. Thực tế, các lò phản ứng được đẩy vào trạng thái quá tải có kiểm soát để tăng tốc độ của đoàn tàu, nhằm nhanh chóng tăng khoảng cách giữa họ và mối nguy hiểm đang rình rập.

Khi những con tàu đầy vết thương cắt qua các con sóng, hàng ngàn thuyền viên được giao nhiệm vụ cho các đội sửa chữa bắt đầu vá lại các phần thân tàu bị rách. Không ai trong số họ chú ý đến việc đội tàu vẫn đang di chuyển, cho thấy rằng công việc đầy nguy hiểm này không hề xa lạ với họ.

Hàng dãy đại bác được kiểm tra và nạp đạn. Những tên lửa và ngư lôi mới được nhét vào các ô trống. Những người bị thương được đưa đến phòng y tế, và người chết được chôn cất ngoài biển. Dù trận chiến kinh hoàng, không quá nhiều người đã mất mạng.

Mọi chuyện đã có thể khác đi nếu như những Awakened (Người Thức Tỉnh) của Gia Tộc Night (House of Night) không hành động nhanh chóng như vậy.

Vài ngày sau, Sunny đang nghỉ ngơi trong phòng nghỉ của sĩ quan trên con tàu chiến đầy vết sẹo khi cậu trò chuyện với Master Naeve. Vì không có Ascended (Người Thăng Hoa) nào khác đóng quân trên tàu, đôi khi cả hai giữ nhau làm bạn.

"...Vậy đó, người khổng lồ chỉ đơn giản là vung chiếc búa của hắn đập vào chiếc sọ quái dị. Boom! Để tôi nói với cậu, vào lúc đó, tôi thật sự mừng vì quần mình đã ướt sẵn. Tôi không biết cái thứ đó có chết hay không, nhưng nó đã không làm phiền chúng tôi nữa."

Người thừa kế của đại gia tộc nhìn cậu với vẻ thích thú.

"Biển đen của Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên) chắc chắn phải là một Great Titan (Titan Vĩ Đại) ít nhất là như vậy."

Sunny nhún vai.

"Đó cũng là những gì tôi nghĩ. Nhưng ai có thể chắc chắn? Cả nơi đó thật kỳ lạ."

Cậu ngập ngừng một lúc, rồi hỏi:

"Cậu có nghĩ rằng nó có liên quan đến nước đen không? Thứ đó là gì, thực ra?"

Vẻ mặt của Naeve tối sầm lại một chút.

"À thì… không ai thực sự biết. Chúng tôi đã vấp phải Black Water (Nước Đen) nhiều lần, cả trong thế giới thực và trong Dream Realm (Cõi Mộng). Đó là một trong những mối nguy hiểm nổi bật hơn ở Stormsea. Một số người nghĩ rằng đó là một loại Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) một số khác nghĩ rằng đó là một Terror (Kinh Hoàng) hùng mạnh đã bị xé thành nhiều mảnh, hàng ngàn năm trước. Thậm chí có người nghĩ rằng đó là máu của một Titan cổ xưa, đã chết từ lâu."

Hắn lắc đầu và thở dài.

"Dù sao đi nữa, ai cũng đồng ý rằng tốt nhất là nên tránh xa nó. Black Water (Nước Đen) không thực sự có tri giác, vì vậy trốn khỏi nó không quá khó. Vấn đề chỉ là đoàn tàu này quá lớn. Có quá nhiều linh hồn, quá nhiều Awakened (Người Thức Tỉnh). Mùi của họ đã thu hút nó, cũng như tất cả những quái vật sinh sống trong đó. May mắn là hầu hết bọn chúng không quá mạnh lần này."

Người thầy đẹp trai suy nghĩ một chút.

"Tôi không nghĩ rằng Black Water (Nước Đen) giống với biển đen của Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên) dù chúng trông giống nhau trên bề mặt. Biển của cậu rộng lớn và hùng mạnh hơn nhiều. Đó là một điều kỳ diệu mà cậu và bạn bè của cậu có thể phong ấn nó khi chỉ là những Sleeper (Kẻ Ngủ)."

Sunny nhìn Naeve với vẻ u ám.

"Đó không phải là kỳ diệu. Hàng chục ngàn nam thanh nữ tú đã chết trên Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên) trong suốt hai thập kỷ để khám phá ra những bí mật cuối cùng cho phép chúng tôi phong ấn Dark Sea (Biển Đen). Nhiều người trong số họ đã có thể trở thành trụ cột của nhân loại nếu họ sống sót. Chúng tôi chỉ hoàn thành những gì họ đã bắt đầu."

First Lord (Chúa Tể Đầu Tiên) và nhóm của ông ta, các thành viên của Dream Army (Đội Quân Mộng)… thậm chí cả Gunlaug và các phụ tá của hắn. Nếu không có sự đóng góp của họ, Nephis và Sunny sẽ không bao giờ có thể bao vây Crimson Spire (Tháp Đỏ) và chinh phục nó.

Người thừa kế của Gia Tộc Night (House of Night) thở dài.

"Hầu hết các vấn đề có thể được giải quyết nếu cậu ném đủ xác vào đó. Hy vọng rằng chiến dịch ở Antarctica (Nam Cực) sẽ khác."

Nó phải khác, vì không có số lượng xác nào đủ để chôn vùi vấn đề khổng lồ đó.

Sunny nhăn mặt.

"Còn bao lâu nữa chúng ta mới đến đó?"

Naeve hơi dịch chuyển và mỉm cười.

"Điều kiện đang tốt. Nếu mọi việc suôn sẻ, nhiều nhất là một tuần."

Sau đó, hắn nghiêng người về phía trước và thêm vào:

"À, nhân tiện… Tôi vừa nhận được tin tức. Chính phủ sẽ công bố lệnh động viên tự nguyện trong vài ngày tới. Second Evacuation Army (Đội Quân Sơ Tán Thứ Hai) sẽ bắt đầu hình thành khi các cậu đổ bộ."

Sunny nhìn hắn với ánh mắt hoài nghi.

"Nghe hay đấy. Nhưng tôi nghi ngờ rằng nó sẽ đến kịp để hỗ trợ chúng ta sớm. Những việc như vậy mất nhiều thời gian… chưa kể những người giỏi nhất và sáng giá nhất mà chính phủ có đều đã ở trên những con tàu này rồi. Với việc các gia tộc Legacy (Hậu Duệ) đứng ngoài lề, lực lượng tăng viện sẽ không thay đổi nhiều đâu."

Nightwalker (Kẻ Bước Trong Đêm) nhún vai.

"Tôi không chắc rằng các gia tộc Legacy (Hậu Duệ) sẽ không tham gia cuộc vui."

Sunny cau mày.

"Tôi được cho biết rằng cả Song và Valor đều không quan tâm đến việc tham gia chiến dịch. Và mặc dù các cậu đang giúp đỡ, Gia Tộc Night (House of Night) cũng sẽ không cử quân đội mặt đất của mình."

Naeve ngập ngừng một lúc.

"Gia tộc của tôi hữu ích nhất trên biển. Còn về hai gia tộc kia — đúng vậy, họ chỉ gửi các lực lượng tượng trưng cho Đội Quân Đầu Tiên (First Army). Họ đang tỏ ra miễn cưỡng… cho đến lúc này."

Hắn lắc đầu.

"Tuy nhiên, đừng để hành động của họ đánh lừa cậu. Các Hậu Duệ (Legacy) chắc chắn sẽ tham gia trận chiến. Họ có thể không đến trong đợt đầu tiên, hoặc thậm chí là đợt thứ hai… nhưng họ sẽ đến."

Sunny nhìn hắn, không bị thuyết phục.

"Điều gì khiến cậu nói vậy?"

Người thầy đẹp trai chỉ cười.

"Cậu đã bao giờ gặp một Hậu Duệ (Legacy) có thể cưỡng lại việc tham gia một trận chiến vinh quang chưa?"

Hắn ngả người ra sau và bật cười.

"Đặc biệt là khi có vô số kho báu, thăng tiến, và chiến lợi phẩm các loại trong trận chiến…"

Biểu cảm của Sunny tối lại.

Các Hậu Duệ (Legacy) nổi tiếng với việc theo đuổi quyền lực và cơ hội, thực sự. Nếu hai đại gia tộc còn lại tham gia chiến dịch ở Antarctica (Nam Cực) quân đội sẽ giảm bớt một phần gánh nặng lớn.

Tuy nhiên, với những gì cậu biết về xung đột giữa Song và Valor...

Họ sẽ tham gia cuộc chiến chống lại Chain of Nightmares (Xiềng Xích Ác Mộng) để giúp nhân loại, hay sẽ tham gia chỉ vì Antarctica (Nam Cực) có thể trở thành chiến trường thuận tiện nhất cho cuộc chiến riêng của họ?.
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 840: Mobilization - Huy Động​



Khi đoàn tàu hải quân di chuyển ngày càng gần đến Antarctica (Nam Cực) Sunny phải đẩy nhanh nỗ lực dệt nên những phép thuật mới và tốt hơn vào các Memories (Ký Ức) của binh lính mình.

Mặc dù kiến thức sơ đẳng của cậu về phép thuật không đủ để tạo ra thứ gì thực sự mạnh mẽ, cậu đã thành công trong việc nâng cấp toàn diện kho vũ khí của cả nhóm. Dù những chỉnh sửa mà cậu đã thực hiện hầu hết là khiêm tốn, chúng đều được nhắm đúng mục tiêu và phù hợp với các nhiệm vụ mà First Irregular Company (Đội Bất Quy Tắc Đầu Tiên) đang đối mặt.

Dù Sunny không thể làm cho các Memories (Ký Ức) mạnh hơn nhiều, cậu đã thành công trong việc điều chỉnh chúng theo tình hình và, quan trọng hơn, phù hợp với người sử dụng.

Điều đó đã là đủ.

Giờ đây, nhiều Memories (Ký Ức) mà những người dưới quyền cậu đang sử dụng trông khá kỳ lạ trong mắt Sunny. Nếu cậu chạm vào chúng và nhìn sâu vào bên trong, cậu sẽ thấy những kết cấu kỳ lạ kết hợp giữa các sợi ánh sáng kỳ ảo thông thường với những sợi không ánh sáng được làm từ shadow essence (tinh chất bóng tối). Cảnh tượng đó khiến Sunny liên tưởng đến chính mình và Nephis.

Và nói về Changing Star (Ngôi Sao Đổi Thay)...

Vài ngày trước khi đoàn tàu đến Antarctica (Nam Cực) thế giới bị rung chuyển bởi một thông báo khẩn cấp do chính phủ truyền tải. Tất nhiên, bộ máy tuyên truyền đã cố gắng trình bày thảm họa đang đến theo một cách dễ hiểu và truyền cảm hứng.

Gần như thể Chain of Nightmares (Xiềng Xích Ác Mộng) sẽ trở thành một sân khấu vinh quang cho chủ nghĩa anh hùng, lòng dũng cảm và chiến thắng của nhân loại... thay vì một thảm họa đẫm máu, không thể ngăn chặn.

Tuy nhiên, dù chính phủ có cố gắng thế nào, con người cũng không dễ bị lừa như vậy. Mặc dù không có nhiều thay đổi đối với các binh lính của First Evacuation Army (Đội Quân Sơ Tán Đầu Tiên) Sunny chắc chắn rằng một làn sóng hoảng loạn đang lan ra khắp thế giới.

Các trung tâm dân cư của Southern Quadrant (Khu Phía Nam) chắc chắn là những nơi bị ảnh hưởng nặng nề nhất. Cậu thậm chí không thể tưởng tượng được những gì người dân sống ở đó đang trải qua... nhưng các lục địa khác cũng phải bị nỗi sợ hãi nuốt chửng.

Nếu điều gì đó như thế có thể xảy ra ở Antarctica (Nam Cực) thì nó có thể xảy ra ở bất kỳ nơi nào khác. Cơ sở hạ tầng chắc chắn sẽ chịu căng thẳng khủng khiếp khi hàng trăm triệu người tị nạn từ lục địa bị bao vây đến nơi... nếu họ có thể được cứu. Điều gì sẽ xảy ra nếu cuộc sơ tán thất bại?

Những người sống ở Nam Mỹ cảm thấy thế nào, khi biết rằng họ sắp bị cắt đứt khỏi phần còn lại của nhân loại?

...Không ai là không bị ảnh hưởng bởi tin tức chấn động này.

Nephis và những người còn lại trong nhóm cũng chắc hẳn đã thấy thông báo đó.

Biết rằng những tuần sắp tới sẽ cực kỳ hỗn loạn, Sunny rút lui về cabin của mình, dành thời gian thiết lập một tether (liên kết) mới, sau đó nhắm mắt lại.

Phải mất vài phút tập trung cao độ để cậu cảm nhận được sự hiện diện thoáng qua của mỏ neo Dream Realm (Cõi Mộng). Sau đó, cậu điều hòa dòng essence (tinh chất) của mình theo một mô hình phức tạp và nhanh chóng... rồi biến mất.

Cabin đột nhiên trở nên yên tĩnh và trống rỗng. Tất cả những gì còn lại là cảm giác lạnh lẽo thoang thoảng xâm nhập không khí.

---

Ivory Tower (Tháp Ngà) không thay đổi nhiều trong nhiều tháng kể từ lần cuối Sunny ghé thăm Citadel (Pháo Đài) hiện tại của mình, ít nhất là bên ngoài.

Vậy cậu mong đợi điều gì? Ngôi tháp lớn vẫn giữ nguyên trong hàng ngàn năm, vậy tại sao nó lại thay đổi bây giờ? Fire Keepers (Những Người Giữ Lửa) có thể đã biến nó thành ngôi nhà của họ, nhưng họ khó lòng tái tạo lại cấu trúc cổ xưa này.

Tuy nhiên, hòn đảo trông có một chút khác biệt.

Để ngạc nhiên, Sunny nhận thấy một khu vườn lớn bao quanh bởi một hàng rào gỗ gọn gàng và ngăn nắp. Bên trong, nhiều loại rau củ đang phát triển trên mặt đất. Cũng có một vài công trình khác bằng gỗ rải rác đây đó. Một số có vẻ là nơi để tập luyện, một số khác trông giống như các chuồng trại đơn giản. Tất cả chúng đều trông khá hài hòa.

'Đây chắc chắn là công trình của Kaor và Shakti.'

Hai thành viên trong nhóm cũ của Cassie từng là Artisans (Nghệ Nhân) ở Bright Castle (Lâu Đài Bright). Một người là thợ mộc Awakened (Người Thức Tỉnh) người kia là đệ tử của Kido với Aspect (Khía Cạnh) liên quan đến thực vật.

Ivory Island (Đảo Ngà) trông có vẻ... đông đúc hơn bây giờ.

Không chỉ vậy, một con tàu quen thuộc đang nghỉ ngơi trên mặt hồ. Mặc dù hàng ngàn năm đã trôi qua kể từ khi thuyền trưởng trước đây biến mất, con tàu bay vẫn giữ nguyên như trước.

Sunny thở dài.

Cậu đã từng rất ấn tượng với Rhino (Tê Giác). Nhưng bây giờ, nhìn vào những đường nét duyên dáng của thân tàu cổ đại, cậu không thể không cảm thấy rằng chiếc APC bọc thép trông thật nhỏ bé và tồi tàn.

'Dù sao thì... nó có hệ thống thoát nước tốt hơn. Đó mới là điều thực sự quan trọng!'

Có chút cảm giác được giải tỏa, Sunny cho phép mình tận hưởng sự yên bình và tĩnh lặng của hòn đảo xinh đẹp trong vài khoảnh khắc, rồi tiến về phía Tháp.

Khi cậu làm vậy, một giọng nói vang dội lên sau lưng cậu:

"Sunny!"

Cậu bước chậm lại, rồi cẩn thận quay người.

Effie đang băng qua cánh đồng xanh với những bước đi dài. Đôi mắt cô bừng lên cảm xúc mãnh liệt.

'Ôi trời.'

Chỉ một giây trước khi nữ thợ săn đến gần cậu, một cái bóng nhanh chóng bay qua đám cỏ, và Kai bất ngờ đáp xuống mặt đất. Người cung thủ trông lo lắng.

"Sunny…"

Effie gầm gừ, cắt ngang lời cậu ấy:

"Cái quái gì vậy, Sunny?! Antarctica (Nam Cực) đó là bí mật lớn của cậu sao? Cậu bỏ đi... để tham gia chiến tranh? Mà không nói gì với bọn này sao?!"

Sunny nhìn chằm chằm vào họ một lúc, rồi khẽ hắng giọng.

"...Thực ra, tớ là Captain Sunless đối với các cậu, công dân. Làm ơn giữ chút lịch sự."

Mắt của Effie giật giật.

Trước khi nữ thợ săn làm điều gì đó mà cả hai sẽ hối hận, Sunny giơ tay lên.

"Được rồi, được rồi! Đúng, hiện tại tớ đang ở Southern Quadrant (Khu Phía Nam). Đó không phải là bí mật của tớ để tiết lộ, hiểu không? Chính phủ rất khó chịu về các thông tin tuyệt mật đấy!"

Cậu ngừng lại một lúc, rồi nói thêm:

"Hơn nữa, không phải là các cậu không thể tham gia cùng tớ. Second Army (Đội Quân Thứ Hai) sẽ rất vui khi có được hai Master nổi tiếng. Cuộc sống trong quân ngũ không dành cho những người yếu tim, tất nhiên rồi, nhưng lợi ích thì... đáng để hy sinh đấy..."

Nữ thợ săn nhìn cậu trong sự im lặng sững sờ. Cuối cùng, cô đặt tay lên mặt và nói:

"Đồ ngốc... không, xin lỗi... Captain Đồ Ngốc, cậu thực sự đang chiêu mộ bọn này sao?"

Sunny nhìn cô từ trên xuống dưới và mỉm cười.

"Thực ra thì không. Tuy nhiên… tớ nghĩ rằng bộ đồng phục sẽ rất hợp với cậu đấy…".
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 841: Prudent Decision - Quyết Định Thận Trọng​



Trong giây lát, có một sự im lặng khó xử giữa ba người họ. Cuối cùng, Sunny thở dài.

"Nghe này, mọi chuyện đã như vậy rồi. Tớ có những lý do riêng để tham gia chiến dịch ở Southern Quadrant (Khu Phía Nam). Cả hai cậu đều đủ thông minh để nhận ra rằng bức tranh mà chính phủ vẽ ra khác xa với sự thật. Sự thật là… Antarctica sẽ là một thảm họa, và không ai — ngay cả những Master như chúng ta — có thể đảm bảo sự sống sót của mình. Vậy nên… các cậu phải tự quyết định cho chính mình."

Cậu nhìn Effie và Kai với ánh mắt nặng nề rồi nói thêm:

"Nếu các cậu quyết định tham gia Second Army (Đội Quân Thứ Hai) hãy làm điều đó vì lý do chính đáng. Hãy làm vì chính mình, vì mong muốn, vì nguyên tắc của các cậu… quan trọng là, đừng làm điều đó vì tớ. Có thể chúng ta sẽ chẳng gặp nhau dù các cậu có đến Antarctica. Nó là một nơi rất lớn, các cậu biết mà?"

Bạn bè cậu nhìn cậu với những biểu cảm khó hiểu.

Vài giây sau, Kai khẽ lắc đầu và nở một nụ cười tinh tế.

"Cảm ơn rất nhiều vì đã quan tâm, Sunny. Nhưng cậu không cần phải nhắc nhở chúng tớ đâu. Cả hai chúng tớ đều có những cái đầu rất tỉnh táo. Chúng tớ đủ khả năng để đưa ra những quyết định thận trọng."

Effie gật đầu.

"Chính xác! Nếu ai đó cần đưa ra những lời khuyên sáng suốt, thì phải là chúng tớ. Chúng tớ lớn hơn cậu mà, và… cũng vô nghĩa thôi, vì chúng tớ đã đăng ký nhập ngũ rồi."

Sunny chớp mắt.

"Cái gì cơ?"

Nữ thợ săn mỉm cười và vỗ vai cậu.

"Sao, cậu nghĩ rằng chúng tớ sẽ bỏ lỡ cơ hội chiến đấu với một bầy Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) ngày tận thế à? Mơ đi, bạn ơi! Cả Kai và tớ đều nằm trong số những người đầu tiên nộp đơn xin gia nhập bộ phận tuyển dụng."

Cậu nhìn cô một lúc, rồi xoa thái dương.

"Đợi đã… cậu làm thật à? Tại sao?"

Effie và Kai liếc nhau và nhún vai. Người cung thủ là người trả lời trước:

"Bởi vì có hàng trăm triệu người cần giúp đỡ. Như vậy không đủ là lý do sao?"

Nữ thợ săn lắc đầu.

"Vì tớ là một chiến binh. Khi kẻ thù xâm lược quê nhà, cậu không trốn đi. Cậu ra chiến trường và đá đít kẻ thù. Chúng ta, con người, cần phải bảo vệ những gì thuộc về mình — nếu chúng ta không thể làm được điều đó, thì chúng ta sẽ không còn là con người nữa. Chúng ta sẽ chỉ còn là… thức ăn."

Sunny nhìn kỹ khuôn mặt của họ, sau đó gãi đầu.

"Ừ… nghe cũng hợp lý đấy. Vậy chào mừng đến với đội! Với sức mạnh và Khả Năng của các cậu, chắc chắn Second Army (Đội Quân Thứ Hai) đang chảy nước miếng khi xem đơn của các cậu. Có khả năng là, chẳng mấy chốc các cậu sẽ vượt cấp tớ đấy."

'Quyết định thận trọng, hả? Đáng nghi quá!'

Khi họ cùng đi về phía Ivory Tower (Tháp Ngà) cậu chia sẻ một số chi tiết về chiến dịch với họ, bao gồm cả sự sắp xếp của các lực lượng nhân loại, các giai đoạn dự định của chiến dịch, và vai trò của cậu là đội trưởng của First Irregular Company (Đội Bất Quy Tắc Đầu Tiên).

Khi nghe những gì cậu nói, cả Effie và Kai đều trở nên trầm ngâm hơn.

"Ừ… tớ không chắc rằng chính phủ có thể thực sự thực hiện được kế hoạch này. Ngay cả khi chúng ta duy trì được quyền kiểm soát các trung tâm sơ tán, thì việc đẩy lùi cuộc bao vây của Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) trong nhiều tháng cũng không dễ dàng gì. Sẽ là một phép màu nếu chúng ta cầm cự được một năm. Nhưng liệu các đội tàu có thể sơ tán tất cả mọi người trong một năm không?"

Sunny do dự trong giây lát, rồi gật đầu một cách dè dặt.

"Đó là kế hoạch. Những con tàu… chúng rất lớn. Đoàn tàu hải quân mà tớ đang ở hiện đang chở một trăm nghìn binh lính, nhưng đó chỉ vì phần lớn không gian đã được dùng cho máy móc chiến tranh, nhu yếu phẩm và tất cả các thứ hậu cần cần thiết để duy trì một đội quân khổng lồ. Trên đường quay về, đoàn tàu tương tự có thể chở hàng triệu người tị nạn. Có nhiều đoàn tàu hơn nữa. Vì vậy, một năm không phải là mục tiêu phi thực tế. Thực ra, nó còn hơn cả những gì mà hầu hết các dự đoán đề ra."

Mặt cậu tối lại.

"Tuy nhiên, đó chỉ khi các đoàn tàu không gặp phải trở ngại riêng của mình. Vậy nên, ai mà nói chắc được chứ? Tớ nghi ngờ rằng những dự đoán này sẽ không trụ được khi đụng phải thực tế."

Kai thở dài.

"Có vẻ như Second Army (Đội Quân Thứ Hai) sẽ chưa sẵn sàng triển khai trong thời gian tới. Đến khi chúng tớ đến được Antarctica, tình hình có thể đã hoàn toàn vượt khỏi tầm kiểm soát. Nhiều thứ có thể đi chệch hướng trong vài tháng."

Sunny cũng cảm thấy vậy.

"Đúng như vậy, tớ cũng không nghĩ rằng điều tồi tệ nhất sẽ xảy ra trước khi các cậu có cơ hội tự mình trải nghiệm. Chain of Nightmares (Xiềng Xích Ác Mộng) sẽ tăng dần cường độ theo thời gian. Vậy nên, các cậu sẽ có rất nhiều cơ hội để sống qua những phần thực sự tồi tệ."

Họ bước vào Ivory Tower (Tháp Ngà) nơi mà Hope đã từng bị giam giữ. Như mọi khi, Sunny cảm thấy một cơn rùng mình nhẹ chạy qua cơ thể và tâm hồn cậu khi nhìn thấy đại sảnh nơi cậu đã đối đầu với con quỷ khó lường.

Giờ đây, phòng giam cũ của Hope là trung tâm của Pháo Đài (Citadel) nhân loại. Bảy chiếc xiềng xích bị vỡ nằm trên mặt đất, tạo thành những ranh giới rộng lớn của vòng tròn mà Gateway (Cánh Cổng) sử dụng. Vô số ký tự rune phát sáng nhẹ nhàng trên bề mặt của chúng.

Fire Keepers (Những Người Giữ Lửa) đã chọn làm nhà trên các tầng trên của ngôi tháp lớn, nên tầng đầu tiên hầu như trống không. Chỉ có một vài người ở đây, bận rộn với công việc. Nhận thấy Sunny, họ chào đón cậu với những nụ cười háo hức.

'Quái lạ thật…'

Sunny vẫy tay chào họ, sau đó quay sang Effie và Kai.

"Nhân tiện… Nephis đâu? Cô ấy đến chưa?"

Việc đưa Changing Star (Ngôi Sao Đổi Thay) đến Ivory Tower (Tháp Ngà) là một quá trình phức tạp. Cô ấy phải đến Sanctuary of Noctis (Thánh Địa Noctis) trước, điều này đòi hỏi sự hợp tác từ Saint đã thay thế Sky Tide làm người đứng đầu Chained Isles (Quần Đảo Xích). Sau đó, Fire Keepers (Những Người Giữ Lửa) phải bay tàu của họ từ Ebony Tower (Tháp Ebony) xuống mặt đất, đón cô ấy, và quay trở lại độ sâu của Sky Below (Bầu Trời Dưới).

…Tuy nhiên, cậu đã nhận ra rằng con tàu bay bằng cách nào đó đã hạ cánh xuống Ivory Island (Đảo Ngà).

Phải chăng Fire Keepers (Những Người Giữ Lửa) đã tìm ra cách để vượt qua Crushing (Sự Nghiền Nát)?

Kai gật đầu.

"Cô ấy đến đây vài ngày trước rồi. Không mất nhiều thời gian như chúng ta nghĩ. Với sự giúp đỡ của Noctis, Cassie đã nghiên cứu con tàu bay kỹ lưỡng trong Nightmare (Cơn Ác Mộng). Tớ không biết chính xác bằng cách nào, nhưng cô ấy đã sửa chữa hệ thống ma pháp đủ để di chuyển trực tiếp giữa đây và Quần Đảo. Quá trình này hơi nguy hiểm, nhưng thời gian di chuyển giữa đây và Sanctuary đã được rút ngắn đi vài tuần."

Sunny dừng lại một lúc, rồi thở dài.

"Vậy, tớ có thể tìm cô ấy ở đâu?"

Effie nhìn cậu một lúc lâu rồi chỉ về phía cánh cổng mà họ vừa đi qua.

"Cô ấy đang ở đó, bên hồ. Cậu muốn đi chào hỏi không?"

Sunny hít một hơi sâu.

"Ừm… đại loại là vậy.".
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 842: Lessons of the Past - Bài Học Từ Quá Khứ​



Rời khỏi tháp lớn, Sunny liếc nhìn một cách cảnh giác vào bộ xương của Sevirax the Ivory Dragon (Rồng Ngà) kẻ mà Kai đã giết trong Nightmare (Cơn Ác Mộng) rồi chầm chậm tiến về phía hồ.

Mặt hồ vẫn yên ả và trong trẻo, như mọi khi. Ánh sáng mặt trời phản chiếu từ làn nước tĩnh lặng, làm nó trông như một hồ bạc lung linh. Dù vẻ đẹp của hồ nước thiên đàng khiến người ta say đắm, cậu vẫn không thể kìm nén được chút bất an khi lại gần. Ký ức về trận hải chiến dữ dội vẫn còn mới mẻ trong tâm trí cậu, nên giờ chẳng vùng nước nào có thể làm cậu cảm thấy an toàn.

Trên bờ, một chiếc ghế đá tinh xảo được chạm khắc từ đá trắng đứng sừng sững, mời gọi người qua đường dừng chân nghỉ ngơi và tận hưởng khung cảnh thanh bình. Hiện tại, nó đang được chiếm giữ bởi một bóng hình quen thuộc. Nephis ngồi đó, hai chân bắt chéo, ánh mắt xa xăm nhìn về phía mặt nước lấp lánh. Khi bóng của cậu phủ lên cô ấy, Nephis dừng lại một chút rồi ngẩng đầu lên.

"Sunny."

Cậu im lặng một lúc, sau đó ngồi xuống ghế và cũng chăm chú nhìn hồ nước đẹp đẽ.

"Cuộc sống thế nào rồi? Được nhận nuôi vào một đại gia tộc chắc hẳn là một trải nghiệm kỳ lạ."

Nephis cau mày.

"Ổn thôi. Cảm thấy hơi kỳ lạ khi được Morgan of Valor (Morgan của Valor) gọi là em gái, tớ đoán vậy. Cô ấy có vẻ rất thích sự khó chịu của tớ."

Xét đến việc ai là anh chị em của Morgan, chắc chắn cô ấy đặt một ý nghĩa khác vào từ "em gái"... một ý nghĩa hoàn toàn thiếu vắng sự yêu thương. Trong khoảnh khắc, cậu thoáng cảm thấy thú vị.

'Chẳng bao giờ nghĩ mình sẽ thấy thương hại Công Chúa Chiến Tranh một ngày nào đó, nhưng có cả Mordret và Nephis làm anh chị em… ôi trời, vận may của cô ấy chắc còn tệ hơn của mình. Nếu điều đó có thể.'

Changing Star (Ngôi Sao Đổi Thay) thở dài nặng nề và hơi xoay người để đối diện với cậu.

"Cậu lẽ ra nên nói với tớ, Sunny."

Cậu mỉm cười.

"Gì cơ, về Antarctica (Nam Cực)? Ồ, đó là thông tin mật. Tớ nghĩ rằng Cassie chắc chắn đã thông báo cho cậu rồi. Cô ấy phải biết chứ, đúng không?"

Nephis nhìn cậu trong một vài giây, sau đó lắc đầu.

"Nếu cô ấy biết, cô ấy đã giữ kiến thức đó cho riêng mình. Cassie… đã thay đổi nhiều kể từ Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên). Cô ấy mang theo rất nhiều bí mật."

Sunny nhướn mày.

'Hừ. Có vẻ như thiên đường cũng gặp rắc rối.'

"Tớ tưởng rằng cô ấy hoàn toàn trung thành với cậu… như một con cún lạc đường ấy. Nghe điều này thật ngạc nhiên."

Changing Star không đáp lại ngay lập tức. Sau một lúc, cô nói:

"Cassie có suy nghĩ và mong muốn của riêng mình. Cô ấy cũng mạnh mẽ… không kém gì chúng ta. Đánh giá thấp cô ấy là một sai lầm."

Sunny cười.

"Trong số tất cả mọi người trên thế giới, tớ là người cuối cùng đánh giá thấp Cassie, cậu không nghĩ vậy sao?"

Nephis chỉ nhìn vào hồ.

"...Cậu có an toàn không?"

Cậu im lặng một lúc, rồi nhún vai.

"Có ai là an toàn không? Tớ đang được bao quanh bởi hàng ngàn binh lính, Awakened (Người Thức Tỉnh) Masters (Bậc Thầy) và thậm chí vài Saints (Thánh). Thêm nữa, tớ là chính mình. Antarctica không tệ hơn Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên) hay Kingdom of Hope (Vương Quốc Hy Vọng). Thực ra… nếu ai đó gặp nguy hiểm, thì đó là cậu. Cậu có an toàn không?"

Mặt Nephis tối sầm lại. Cô nghiến răng một lúc rồi nói với giọng đầy mãnh liệt:

"Cậu không hiểu, phải không? Đây không phải là cuộc viễn chinh đầu tiên kiểu như vậy. Nhân loại đã từng cố gắng chống lại Spell trước đây. Lần cuối… lần cuối đã lấy đi mạng sống của cả ông và mẹ tớ. Họ cũng rất mạnh. Họ cũng xuất sắc và vượt thời đại. Điều gì khiến cậu nghĩ rằng cậu sẽ làm tốt hơn họ?"

Sunny lắc đầu.

"Nhiều điều đã thay đổi trong hai thập kỷ qua. Hồi đó, nhân loại có ít Awakened hơn rất nhiều. Hầu như không có Master nào. Chưa có Thánh nào xuất hiện… ít nhất là chính thức. Công nghệ, spelltech (công nghệ phép thuật) và chiến lược của chúng ta đều thô sơ hơn nhiều. Chúng ta không có kinh nghiệm đối phó với thứ như vậy. Đúng, Bắc Mỹ đã là một thảm họa, nhưng chúng ta đã rút ra bài học ở đó. Chiến dịch lần này sẽ khác. Nó sẽ tốt hơn. Tớ sẽ sống sót qua nó và trở nên mạnh mẽ hơn."

Nephis nhìn cậu với ánh mắt thách thức.

"Ai nói vậy?"

Cậu mỉm cười.

"Tớ nói. Tớ quyết định xem tớ chết hay không. Tất cả phụ thuộc vào tớ, không phải sao?"

Sunny thở dài và liếc nhìn hồ nước lấp lánh.

"Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) không làm tớ sợ. Chain of Nightmares (Xiềng Xích Ác Mộng) cũng không làm tớ sợ. Nếu có điều gì đó làm tớ sợ… thì đó là các đại gia tộc và tham vọng của họ. Họ thực sự sẽ đến Antarctica để bắt đầu cuộc chiến của riêng họ sao?"

Một biểu cảm lo lắng xuất hiện trên khuôn mặt của Changing Star. Cô do dự trước khi trả lời:

"Tớ… không biết. Có thể. Đây là cơ hội hoàn hảo."

Mặt Sunny trở nên u ám.

"Tại sao? Tại sao họ lại làm điều này vào lúc này? Điều này thật điên rồ! Nền văn minh của chúng ta đã gần đến hồi kết rồi!"

Nephis im lặng một lúc, rồi thở dài.

"Phải có lý do cho hành động của họ, nhưng lý do đó là gì? Tớ không chắc. Tất cả đều rất kỳ lạ. Chúng ta đang thiếu một cái gì đó, tớ nghĩ vậy. Một mảnh thông tin quan trọng có thể giải thích tất cả. Các Sovereigns (Bá Chủ)… họ không bao giờ làm điều gì mà không có lý do."

Sunny hừ mũi.

"Có điều gì mà cậu chắc chắn không?"

Cô nhìn cậu và nói với giọng nghiêm túc:

"Có một điều."

Changing Star im lặng một lúc, ngọn lửa xa xăm nhảy múa trong đôi mắt xám lạnh của cô.

"Khi các đại gia tộc đến Antarctica… tất cả chúng ta tốt hơn nên sẵn sàng."

---

Vài ngày sau, Sunny bước lên boong trên của chiếc thiết giáp hạm khổng lồ và đi về phía mũi tàu. Các lính canh đứng đây đó trên boong để cậu đi qua một cách tự do, cả vì ba ngôi sao trên vai bộ đồ đen của cậu lẫn mối quan hệ thân thiết của cậu với Naeve of House Night (Naeve của Nhà Night) cấp trên trực tiếp của họ.

Dừng lại trong bóng của một tháp pháo khổng lồ, Sunny chịu đựng những cơn gió lạnh lẽo tạt vào người cậu với những giọt nước băng giá, rồi nhìn ra phía trước.

Trước mặt cậu là những thân tàu đồ sộ của các con quái vật bằng kim loại khác trong đoàn hải quân, cắt sóng khi chúng hướng về phía chân trời xa xăm.

Và ngoài kia, trên đường chân trời…

Một vệt đen chậm rãi xuất hiện, cuối cùng chấm dứt sự rộng lớn vô tận của mặt nước gợn sóng.

Antarctica…

Sau vài tuần đầy biến động trên biển, hạm đội đã đến đích..
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 843: Falcon Scott - Falcon Scott​



Rhino đang đứng yên trên một con đường núi bị hư hỏng, khi các thành viên của đội hình thận trọng leo lên cao hơn.

Belle, Dorn, và Luster đang ẩn nấp cách đó khoảng một trăm bước, ngay dưới đỉnh của ngọn đồi cao, trong khi Sunny và Kim hiện đang trên nóc của chiếc xe bọc thép.

"Tôi nhìn thấy họ."

Samara căng thẳng nghiên cứu màn hình của thiết bị giao tiếp quân sự của mình, thứ đang nhận tín hiệu video từ một chiếc drone do thám nhỏ mà cô đã gửi đi trước.

Trong hình là một thung lũng nhỏ.

Hình ảnh bị nhiễu và đôi khi bị ngắt quãng hoàn toàn do sự can thiệp của Nightmare Gate (Cánh Cổng Ác Mộng).

Tràn ngập trong thung lũng, một bầy Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) có thể nhìn thấy.

"Có hàng trăm bọn chúng. Hầu hết là Awakened (Người Thức Tỉnh) nhưng cũng có một vài sinh vật Fallen (Sa Ngã) quái dị. Gate Guardian (Người Giữ Cổng)... đã xuất hiện. Dường như đó là một con Devil (Quỷ Dữ)."

Sunny gật đầu.

"Đúng vậy. Có hai trăm bảy mươi tư sinh vật quái dị, trong đó hai trăm bốn mươi hai là Awakened (Người Thức Tỉnh) còn lại ba mươi hai là Fallen (Sa Ngã). Guardian (Người Giữ Cổng) thực sự là một Fallen Devil (Quỷ Dữ Sa Ngã)."

Một trong những cái bóng của Sunny đã lẻn đến gần bầy Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) hơn. Nó không bị ảnh hưởng bởi bất kỳ sự can thiệp nào.

Tuy nhiên, Sunny…

Duy trì vẻ mặt bình tĩnh, cậu run rẩy bên trong. Cánh Cổng đang thì thầm vào tai cậu, gọi cậu ở một mức độ sâu hơn cả suy nghĩ và cảm xúc. Cậu đã từng trải qua Lời Gọi (Call) trước đây, nhưng giờ khi cậu là một Master (Bậc Thầy) nó trở nên mạnh mẽ hơn và khó cưỡng lại hơn.

Sunny đã cảm nhận sự thay đổi này ngay sau khi Đội Quân Sơ Tán Đầu Tiên đặt chân đến Nam Cực. Trong khi ba đoàn quân còn lại được gửi đến Đông Nam Cực — khu vực lớn nhất và đông dân nhất của Quadrant Phía Nam — thì đoàn quân mà cậu đã đi cùng được gửi đến Trung Tâm Nam Cực.

Trung Tâm Nam Cực là một dải đất dài, hẹp và đồi núi, là trung tâm hành chính và công nghiệp của lục địa này. Vì vậy, nó chứa nhiều mục tiêu ưu tiên phải được sơ tán bằng mọi giá.

Những ngày đầu tiên sau khi đội quân đến nơi là sự hỗn loạn hoàn toàn. Thành phố lớn mà họ đặt chân đến, Falcon Scott, đang trong tình trạng hỗn loạn tột độ. Hàng triệu người vừa biết rằng cuộc sống của họ sẽ bị đảo lộn hoàn toàn, hoặc thậm chí bị mất.

Trong khi các lực lượng chính phủ địa phương đã làm hết sức để duy trì trật tự và chuẩn bị cho việc sơ tán dân thường, kết quả cuối cùng cũng không khá hơn là bao.

Tình hình càng tồi tệ hơn bởi tất cả các Cánh Cổng đang mở ra gần và trong thành phố.

Như một người Awakened (Người Thức Tỉnh) của Quadrant Phía Nam đã nói, trước đây chỉ có một Cánh Cổng mở ra mỗi vài tuần. Sau đó, là một Cánh Cổng mỗi tuần. Sau đó là vài cái một tuần.

Rồi đến mức mỗi ngày mở ra một Cánh Cổng.

Khi Đội Quân Sơ Tán đến, tình hình đã tồi tệ hơn rất nhanh.

Với quá nhiều Cánh Cổng xung quanh, mỗi Awakened (Người Thức Tỉnh) Master (Bậc Thầy) và Saint (Thánh Nhân) đều cảm nhận được Lời Gọi (Call) một số người cảm nhận nó mạnh mẽ hơn những người khác.

Không dễ dàng gì để Sunny điều chỉnh với thực tế mới, dần dần làm mất trí này. Cậu sẽ không ngạc nhiên nếu việc tiếp xúc lâu dài với Lời Gọi khiến nhiều người phát điên.

Nhưng họ chưa đến mức đó, ngay cả khi thế giới dường như đã mất trí.

Sau vài ngày hỗn loạn trong Falcon Scott, một phần lớn của đội quân ở lại để bắt đầu chuyển đổi nơi này thành một pháo đài bất khả xâm phạm. Thành phố phía bắc nhất của Trung Tâm Nam Cực sẽ trở thành trung tâm sơ tán lớn nhất, vì vậy nó phải được biến thành một thủ đô phòng thủ toàn diện trong những tháng tới.

Tuy nhiên, hầu hết các lực lượng chính phủ đã rời đi và bắt đầu hành trình dài xuống phía nam. Nhiệm vụ của họ là đến các trung tâm dân cư khác, thiết lập các hành lang sơ tán an toàn, và bắt đầu di chuyển dân thường qua đó đến một vài thủ đô phòng thủ.

Đội Bất Quy Tắc Đầu Tiên rời đi cùng đội quân dã chiến và chia ra để hỗ trợ các đơn vị khác nhau của nó.

Và giờ đây, chỉ một ngày sau, đội hình của Sunny sẽ chiến đấu trong trận chiến đầu tiên của họ.

Đội hình mà họ đang hộ tống đã tham gia vào một cuộc đối đầu cường độ thấp với một bầy Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) xuất hiện từ nửa tá Cánh Cổng ở độ cao thấp hơn. Để tiêu diệt bọn quái vật nhanh hơn, họ cần phải đánh vòng qua, nhưng con đường phù hợp nhất chạy vòng quanh sườn núi và hiện đang bị chặn bởi Cánh Cổng thứ bảy.

Triển khai binh lính chiến đấu trên địa hình gồ ghề như vậy là điều khó khăn, vì vậy những người Bất Quy Tắc được cử đi thay thế.

Đứng trên nóc Rhino, Sunny thở dài.

"Chúng ta gặp may rồi."

Cả Samara và Kim đều quay lại và nhìn cậu với những biểu cảm khó hiểu. Sau một vài khoảnh khắc im lặng, Kim nói bằng giọng ngập ngừng:

"Tôi xin lỗi, thưa ngài… nhưng làm thế nào việc đối mặt với ba trăm Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) và một Fallen Devil (Quỷ Dữ Sa Ngã) lại được coi là may mắn ạ?"

Cậu ta nhún vai.

"Đó là những gì tôi gọi là một Gate (Cánh Cổng) có mức đe dọa thấp. Cậu có đoán được tại sao không?"

Samara nhíu mày.

"Bởi vì… không có Tyrant (Bạo Chúa)?"

Sunny gật đầu cười.

"Chính xác. Chắc chắn rồi, có rất nhiều sinh vật quái dị, nhưng nếu không có Tyrant (Bạo Chúa) hay Terror (Kinh Hoàng) để điều khiển chúng, chúng chỉ là một đàn lộn xộn. Tình hình sẽ tệ hơn rất nhiều nếu tất cả bọn quái vật này có thể phối hợp tấn công. Hơn nữa, chúng ta thông minh hơn. Điều đó có nghĩa là chúng ta có thể nghiêng cán cân về phía mình."

Samara ngừng lại một chút.

"Tôi nghĩ rằng chúng ta đã có lợi thế rồi. Chúng ta ở trên cao hơn, và gió đang thổi theo hướng có lợi. Những Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) chưa phát hiện ra chúng ta, điều đó có nghĩa là yếu tố bất ngờ đang đứng về phía chúng ta."

Sunny lắc đầu.

"Đừng bị đánh lừa. Chúng đã biết chúng ta ở đây… sinh vật quái dị có những cách khác để cảm nhận thịt người và linh hồn. Trên thực tế, chúng sẽ không ở lại gần Cánh Cổng trừ khi chúng đang chuẩn bị làm gì đó ngay từ đầu. Lẽ ra, chúng đã tản ra và cố tìm thứ gì đó để xé nát và nuốt chửng."

Kim rùng mình.

"Vậy… chúng đang chờ đợi điều gì?"

Cậu liếc nhìn cô với một nụ cười tinh quái.

"Không rõ sao? Chúng đang chờ chúng ta bước vào bẫy. Fallen Devil (Quỷ Dữ Sa Ngã) đó thông minh hơn vẻ bề ngoài của nó nhiều."

Nét mặt của Sunny trở nên nghiêm túc hơn.

"Đó là lý do nó phải chết trước."

Samara nhìn vào màn hình của thiết bị giao tiếp một lúc và thở dài.

"Tôi có thể bắn từ khoảng cách này, nhưng chúng ta không có đường bắn trực tiếp. Đỉnh đồi che khuất chúng ta cũng bảo vệ kẻ địch khỏi các cuộc tấn công từ xa."

Nụ cười của Sunny biến thành một nụ cười đen tối.

"Đúng… nếu nói về khẩu súng của cậu."

Một bầy tia sáng đỏ thẫm xuất hiện xung quanh tay cậu, rồi một cây cung đen hiện ra, tỏa ra cảm giác về sức mạnh hủy diệt. Dây cung sáng rực màu đỏ, và có một dấu hiệu nhỏ cùng màu trên một trong những cánh cung, hình dạng của một cái đe bị đâm xuyên bởi một thanh kiếm thẳng.

"Nhưng mũi tên, không giống như đạn, không cần phải bay theo đường thẳng…".
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 844: Opening Act - Màn Mở Đầu​



Sunny quan sát bầy sinh vật quái dị đang tràn ngập thung lũng nhỏ. Những sinh vật này không có vẻ nguy hiểm như những kẻ săn mồi nguyên thủy mà cậu từng đối mặt trước trường học của Rain. Những sinh vật này có thân thể thú dữ, với bốn chi xương xẩu kết thúc bằng những móng vuốt sắc nhọn và những cái đuôi dài ngoằn ngoèo. Các hàng gai nhọn mọc lên từ xương sống của chúng, và miệng của chúng đầy những chiếc răng nanh sắc nhọn.

Điều đáng sợ nhất là tất cả, ngoại trừ những sinh vật Fallen (Sa Ngã) dường như đã bị móc mất mắt một cách tàn bạo. Giờ đây, chỉ có bóng tối lấp đầy trong những hốc mắt trống rỗng, sâu hoắm của chúng. Tuy nhiên, những sinh vật quái dị không di chuyển như thể chúng bị mù. Có một sự chính xác kỳ lạ, đầy tính săn mồi trong những chuyển động lặng lẽ của chúng.

... Devil (Quỷ Dữ) khác với những con quái vật không mắt. Nó trông giống chúng về ngoại hình, nhưng có thân hình giống con người hơn. Sinh vật này đứng bằng hai chân sau, trong khi hai chi trước của nó trông giống tay người. Mắt nó nhắm lại, thậm chí có vẻ như bị khâu kín. Có thứ gì đó luôn di chuyển sau mí mắt, khiến Sunny cảm thấy rùng mình.

Sinh vật quái dị hùng mạnh này cao gần ba mét, vượt trội so với đồng loại của nó.

Hai trăm bảy mươi tư Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng)… là một con số lớn. Hầu hết các đội hình của Awakened (Người Thức Tỉnh) sẽ không nghĩ đến việc tấn công nhiều sinh vật quái dị như vậy, mà thay vào đó, lặng lẽ rút lui.

'Mình phải cẩn thận với việc này.'

Sunny suy nghĩ một lúc lâu, sau đó lên tiếng:

"Samara, di chuyển lên phía trước và chọn một vị trí cao hơn trên sườn dốc, nơi cậu có thể bắn qua đỉnh con đường. Đội tiên phong, chuẩn bị tiến lên và chiếm lấy đỉnh đồi. Kimmy… làm phép đi."

Lời của cậu đến được với các chiến binh cận chiến trong đội hình mà không gặp vấn đề gì. Tất nhiên, cậu có thể sử dụng các giải pháp công nghệ thông thường để đảm bảo liên lạc tốt… nhưng với mức độ không ổn định của công nghệ gần Nightmare Gate (Cánh Cổng Ác Mộng) việc có một phương án dự phòng luôn là điều cần thiết.

Vì lý do đó, hiện tại Luster đang giữ một viên đá cực kỳ bình thường, không mấy nổi bật… nhưng dù vậy, bằng cách nào đó nó vẫn có thể nói bằng giọng của đội trưởng.

Một trong những cái bóng của Sunny cũng đang theo sát đội tiên phong, vì vậy cậu không gặp khó khăn gì trong việc nghe phản hồi của họ.

Khi chuyên gia tầm xa của đội hình nâng khẩu súng trường nặng lên vai và nhảy xuống khỏi Rhino, đội tiên phong cận chiến lặng lẽ tiến lên. Quentin đứng ở vị trí trung tâm của đội hình, với Belle và Dorn bảo vệ hai bên. Luster ở lại phía sau, để bảo vệ phía sau và ngăn không cho bất kỳ con quái vật nào trốn thoát về phía Rhino.

Anh ta tự tin cầm trong tay một cây giáo (kích) được chạm khắc tinh xảo, vừa cung cấp cho anh tầm tấn công vừa cho phép chàng trai trẻ hỗ trợ ba chiến binh phía trước khi cần. Tính đa dụng của nó cũng mang lại cho anh nhiều lựa chọn trong cách đối phó với kẻ thù.

Trong những tuần vừa qua, Sunny đã làm mọi thứ có thể để nâng cao hiệu quả chiến đấu của đội hình và tăng cường Memories (Ký Ức) của các binh lính. Vũ khí là thứ nhận được sự chú ý nhiều nhất từ cậu, nhưng cậu cũng cải thiện áo giáp của họ bằng cách chuyển phép thuật [Tenacious] từ Patient Avenger (Kẻ Báo Thù Kiên Cường) vào trang bị của họ. Nhờ đó, khả năng sinh tồn của đội hình đã đạt đến một tầm cao mới.

Patient Avenger (Kẻ Báo Thù Kiên Cường) đã được giao cho Quentin. Sunny cũng chuyển Blood Blossom (Hoa Máu) cho Belle… tất nhiên, với rất nhiều do dự. Với sức mạnh hiện tại, sự tăng cường do bùa chú này mang lại không còn mang lại lợi ích đáng kể cho cậu. Tuy nhiên, đối với người kiếm sĩ Awakened (Người Thức Tỉnh) đó lại là một câu chuyện khác, vì vậy quyết định này, tiếc là, hợp lý quá mức.

Mỗi thành viên của đội hình đều được bảo vệ bởi một bùa chú mang lại cho họ khả năng kháng lạnh nhẹ, đó là lý do tại sao họ gần như phớt lờ tuyết đang rơi chậm rãi và cơn gió lạnh đang thổi qua núi.

…Đứng gần Sunny trên nóc Rhino, Kim — người đang cầm một chiếc khiên tròn, một thanh kiếm rapier sắc bén, và có một khẩu carbine tự động cỡ nhỏ đeo sau lưng — tập trung và sử dụng khả năng của mình.

Trước tiên, cô mượn tầm nhìn của Sunny. Điều này cũng cho phép cô nhìn thấy những gì các cái bóng của cậu thấy, mặc dù việc nhận quá nhiều góc nhìn khác nhau đặt một áp lực lớn lên tâm trí của cô. Sau đó, cô sử dụng Dormant Ability (Khả Năng Ngủ Yên) của mình để tập trung vào Fallen Devil (Quỷ Dữ Sa Ngã) và tìm ra những điểm yếu của nó. Cuối cùng, cô chia sẻ lại nhận thức của mình cho Sunny, cho phép cậu cũng nhìn thấy nơi cần tấn công.

Các cái bóng không thấy màu sắc, vì vậy với cậu, cơ thể của sinh vật quái dị khổng lồ được phủ lên bởi các sắc thái khác nhau của màu xám. Những khu vực sáng hơn là những nơi có độ bền cao nhất, trong khi những khu vực tối hơn thì ít được bảo vệ hơn.

Lạ lùng thay, một điểm nhỏ ở trung tâm trán của Devil (Quỷ Dữ) gần như hoàn toàn đen.

Đó chính là nơi Sunny nhắm tới.

Khi cậu quấn hai cái bóng quanh cơ thể mình và căng các cơ ra, chiếc cung đen uốn cong… dù rằng nó có một phép thuật mang tên [Unbending]. Nhờ phép này, Morgan's Warbow (Cung Chiến Morgan) cần sức mạnh của một gã khổng lồ để kéo, nhưng cũng có khả năng bắn mũi tên đi rất xa và truyền sức mạnh hủy diệt vào chúng.

May mắn thay, Sunny vô cùng mạnh mẽ, ngay cả khi xét theo tiêu chuẩn của một Master (Bậc Thầy).

Một bóng mờ xuất hiện trên dây cung, sau đó biến thành một mũi tên đen với các lông vũ tối màu và một mũi tên hẹp trông như được làm từ một mảnh dài, sắc bén của hắc thạch. Những mũi tên bóng tối bay nhanh, không tạo ra âm thanh nào, và có khả năng bất thường trong việc tìm ra các kẽ hở trong giáp của kẻ địch.

Sunny nhắm mắt lại và nâng cung cao hơn. Nhắm vào một sinh vật quái dị ở khoảng cách hơn một cây số và chỉ được nhìn thấy bởi cái bóng của cậu không phải là một nhiệm vụ dễ dàng, nhưng cậu đã không tập luyện cùng Kai vô ích. Cậu nín thở, sau đó chỉnh lại tầm ngắm vài milimet khi cơn gió bất ngờ thổi mạnh lên.

Cuối cùng, Sunny truyền tinh chất của mình vào cây cung, lập tức làm cạn kiệt một trong bốn lõi của cậu. Phép thuật [Death Dealer] tiêu tốn rất nhiều tinh chất.

Nhưng nó đáng giá.

Chỉ một khoảnh khắc sau, Sunny thả lỏng ngón tay, để dây cung tự trượt khỏi chúng. Mũi tên đen biến mất vào bầu trời, nhanh đến mức khó có thể thấy được nó.

Nó bay vút qua đỉnh con đường, vút cao lên trời, rồi rơi xuống. Fallen Devil (Quỷ Dữ Sa Ngã) có lẽ vẫn có thể né tránh nếu nó biết điều gì sắp xảy ra, nhưng mũi tên bóng tối quá nhanh và quá im lặng, đến nỗi sinh vật quái dị không có cơ hội.

Một vệt đen lóe lên trong không khí, xuyên qua giữa trán của Gate Guardian (Người Giữ Cổng) một cách dễ dàng và thoát ra từ phía sau đầu chỉ trong một tích tắc.

Đôi mắt của Devil (Quỷ Dữ) đột nhiên mở ra, để lộ…

Sunny không bao giờ biết được điều gì ẩn sau mí mắt của sinh vật đó, vì ngay sau khi mũi tên bóng tối của cậu biến mất vào lòng đất, toàn bộ hộp sọ của sinh vật đột ngột biến dạng và nổ tung dữ dội. Mọi chiếc xương trên phần thân trên của nó đều bị phá vỡ bởi lực dư của cú đánh. Cái xác méo mó, không đầu bị hất văng ra với lực mạnh đến nỗi nó giết chết vài Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) đang đứng trong đường đi.

Chỉ trong chốc lát, Fallen Devil (Quỷ Dữ Sa Ngã) bảo vệ Nightmare Gate (Cánh Cổng Ác Mộng) đã biến mất.

Tất cả các thành viên trong đội hình của cậu đông cứng lại trong giây lát, kinh ngạc trước cảnh tượng ghê rợn này.

Những Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) dường như cũng bị sốc trước cái chết đột ngột và kinh hoàng của thủ lĩnh của chúng.

… Đứng trên nóc Rhino, Sunny hạ cung xuống và mỉm cười với vẻ thỏa mãn đầy ác ý.

'Không tệ chút nào…'

Chỉ một giây sau, thung lũng nhỏ nổ tung trong những chuyển động khi hàng trăm sinh vật quái dị lao về hướng mà mũi tên đen vừa đến..
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 845: Ranged Specialists - Chuyên Gia Tầm Xa​



[Ngươi đã giết một Fallen Devil (Quỷ Dữ Sa Ngã) Defiled Witness (Nhân Chứng Bị Xúc Phạm).]

[Cái bóng của ngươi trở nên mạnh mẽ hơn.]

[Ngươi đã nhận được một Memory (Ký Ức)...]

Một bầy Sinh Vật Ác Mộng (Nightmare Creatures) đáng sợ tràn lên sườn dốc của thung lũng núi nhỏ, lao về phía đỉnh con đường, nơi một nhóm nhỏ các chiến binh Awakened (Người Thức Tỉnh) đang chuẩn bị đứng vững. Những sinh vật quái dị không mắt di chuyển với quyết tâm dữ dội, mỗi bước chúng tiến lên đều bao phủ nhiều mét đất, nước dãi đặc quánh chảy ra từ những chiếc miệng khủng khiếp của chúng.

Bên phải của chúng là sườn núi, còn bên trái là một hẻm núi sâu thêm khi con đường lên cao.

Đứng trên đỉnh đồi, Quentin, Belle, Dorn, và Luster quan sát cơn lũ quái vật đang ập đến với sự lo lắng nghiêm trọng. Hạ chiếc búa tạ ma thuật xuống khỏi vai, chiến binh cận chiến của đội tiên phong nhìn đồng đội và nói bằng giọng điềm tĩnh:

"Các cậu nghĩ sao?"

Belle cầm kiếm sẵn sàng và mỉm cười.

"Chuyện này... sẽ thú vị đây. Nếu chúng ta sống sót, tôi sẽ không phải xấu hổ vì đã ngủ quên lần trước nữa!"

Quentin im lặng lắc đầu, trong khi Luster, người đứng phía sau ba người, nhắm mắt lại trong giây lát.

"Tên điên khùng..."

Kiếm sĩ chỉ cười lớn.

Ngay lúc đó, họ nghe thấy một tiếng rên điện nhẹ, sau đó là một tiếng nổ lớn của vụ nén âm thanh. Một lát sau, đầu của một con quái vật khổng lồ đứng cao hơn những sinh vật khác trong bầy nổ tung thành những mảnh máu thịt. Xác khổng lồ đổ gục xuống như một con rối bị cắt dây, lập tức biến thành một đống thịt vô tri còn giật giật.

... Đứng trên nóc Rhino, Sunny giương cung và bắn một mũi tên bay đi.

"Hãy tiếp tục nhắm vào trán chúng, Samara. Hạ gục càng nhiều Fallen (Sa Ngã) càng tốt trước khi kẻ địch tiến đến mốc hai trăm mét, sau đó chuyển sang đạn nổ và tập trung vào hàng đầu của những sinh vật Awakened (Thức Tỉnh). Chúng ta phải phá vỡ động lực của chúng."

Nấp giữa những tảng đá lớn trên sườn dốc, xạ thủ chết chóc đang nạp đạn lại coilgun của cô khi cô đổ dòng tinh chất ổn định vào viên đạn tungsten xuyên giáp.

"Hiểu rồi."

Chỉ một nhịp tim sau, khẩu súng trường lại rên rỉ, và một con quái vật khác ngã xuống đất. Đồng thời, một mũi tên đen xuyên qua đầu của một sinh vật đáng sợ đặc biệt. Lần này, hiệu ứng không quá mạnh mẽ, nhưng sinh vật không mắt vẫn bị giết chết.

Sunny nhíu mày trong giây lát khi kéo lại dây cung.

'Quá chậm...'

Họ chỉ còn chưa đầy hai mươi giây trước khi bầy quái vật ập đến đội tiên phong. Điều đó không đủ để giết hết các sinh vật Fallen (Sa Ngã) còn lại, chưa kể còn có hai trăm bốn mươi sinh vật Awakened (Thức Tỉnh) nữa.

Sunny và Samara chỉ có thể làm hết sức.

Đứng bên cạnh cậu, Kim nắm chặt tay vào báng súng carbine và kiểm tra băng đạn, băng đạn chứa những viên đạn phát sáng nhẹ trong ánh hoàng hôn mờ. Mỗi viên đạn đã được Samara nạp năng lượng trước trận chiến... tiếc là số đạn này có hạn. Những viên đạn dần mất năng lượng theo thời gian, nên đội hình không thể tích trữ chúng.

... Mũi tên đen rơi xuống từ bầu trời, lấy đi mạng sống từng kẻ một. Từng cái đầu phát nổ, biến lớp nhựa nứt vỡ trên con đường núi trở nên trơn trượt với máu. Một Sinh Vật Ác Mộng (Nightmare Creature) đáng sợ ngã xuống gần như mỗi giây khi số lượng sinh vật Fallen (Sa Ngã) dần dần giảm đi.

Tại một thời điểm, Samara chuyển hướng nhắm vào đám quái vật không mắt đang hung hãn. Đôi mắt cô lóe lên ánh sáng siêu nhiên khi một loại đạn khác phóng ra từ nòng dày của khẩu súng trường Gauss với tiếng nổ vang dội.

Ngay sau đó, một vụ nổ mạnh xé toạc hàng đầu tiên của bầy quái vật đang lao tới. Một tá sinh vật bị xé nát ngay lập tức. Những mảnh thịt nát bắn lên không trung trong một đám mây máu. Các mảnh xương gãy nhọn bay vào những sinh vật xung quanh như mảnh đạn, làm bị thương và cắt nát chúng.

Gần như ngay lập tức sau khi xác những sinh vật biến dạng rơi xuống đất, âm thanh của một vụ nổ khác vang dội khắp dãy núi, rồi một vụ nổ khác nữa. Hai rãnh máu đẫm nát khác xuất hiện trong đám sinh vật điên cuồng. Giờ đây, khi không cần nhắm kỹ, tốc độ bắn của Samara tăng lên.

Tuy nhiên, lượng tinh chất mà cô tiêu thụ cũng tăng theo.

"Thế là đủ rồi. Giữ lại tinh chất của mình và chuyển lại mục tiêu ưu tiên."

Sunny hạ gục một sinh vật Fallen (Sa Ngã) khác và giương cây cung đen lên lần nữa. Tuy nhiên, lần này, một mũi tên khác xuất hiện trên dây cung.

Thay vì gỗ và kim loại, nó dường như được làm từ sét tinh khiết.

Chỉ vài giây trước khi những Sinh Vật Ác Mộng (Nightmare Creatures) đầu tiên chạm đến đỉnh đồi, một tia sét giận dữ giáng từ trên cao xuống. Được tăng cường bởi phép thuật Death Dealer (Kẻ Buôn Cái Chết) và hai cái bóng của Sunny, Strike of Thunder (Cú Sét Giáng) lập tức biến sinh vật quái dị mà nó chạm vào thành một đám tro tan biến nhanh chóng. Sau đó, dòng điện mạnh mẽ từ tia sét bắn ra những sinh vật gần đó, lan rộng qua bầy quái vật như một phản ứng dây chuyền tàn phá.

Vì những con quái vật đứng quá gần nhau, tia sét đã lan rộng. Nó yếu dần theo từng bước nhảy, nhưng vẫn gây ra thiệt hại khủng khiếp. Sunny không đếm được bao nhiêu sinh vật quái dị đã bị giết, nhưng con số phải lên đến vài chục. Nhiều sinh vật khác bị đốt cháy và bị thương với nhiều mức độ khác nhau.

…Nhưng cậu chưa dừng lại.

Ngay sau khi tia sét lan truyền qua bầy quái vật, những cái bóng bị tảng đá lớn chiếu vào đột nhiên vươn ra phía trước và bắn lên không trung, biến thành những cái gai dài và hung bạo. Những Sinh Vật Ác Mộng (Nightmare Creatures) cố gắng rời khỏi con đường và leo lên cao hơn đều bị đâm xuyên qua hoặc bị chặn lại, biến sườn núi thành một khu rừng ma quái đầy xác chết bị xiên qua.

Với những chiếc gai chết chóc chặn đứng sườn núi và hẻm núi sâu ở phía bên kia, bầy sinh vật không còn lựa chọn nào khác ngoài việc tấn công theo một đường hẹp trên con đường. Bị dồn vào một đường và động lực bị phá vỡ, những sinh vật nhảy qua xác của đồng loại đã bị giết không thể áp đảo đội tiên phong của đội hình trong một cú tấn công duy nhất.

Khi Quentin tiến lên và đỡ đòn tấn công đầu tiên bằng chiếc khiên của mình, trận chiến thực sự bắt đầu..
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 846: Melee Vanguard - Đội Tiên Phong Cận Chiến​



Vào đầu tháng Tư, Nam Cực đã chìm vào hoàng hôn vĩnh cửu. Mặt trời dường như đã ngưng lại khi lặn sau chân trời, vẽ nên một đường màu đỏ rực rỡ trên bầu trời tím lạnh. Kẹt giữa đêm và ngày, Nam Cực đang từ từ trôi vào vòng tay của bóng tối thuần khiết kéo dài hàng tháng.

Hành vi của mặt trăng cũng trở nên kỳ lạ và bất thường. Nó tồn tại trên bầu trời trong vài tuần, sau đó biến mất không dấu vết trong những khoảng thời gian dài. Tấm thảm rực rỡ của hiện tượng Aurora Australis đôi khi xuất hiện để bầu bạn với nó. Sunny đã nghe rằng ánh sáng phương Nam đẹp đến nghẹt thở, nhưng cậu vẫn chưa có cơ hội chứng kiến chúng.

Dù sao thì, cậu không quan tâm đến những kỳ quan trên trời lúc này. Điều cậu thực sự quan tâm là liệu binh lính của mình có thể nhìn thấy kẻ địch rõ ràng hay không. Mặc dù đêm dài chưa thực sự buông xuống, nhưng ánh sáng lờ mờ đã đủ khó để phân biệt những chi tiết quan trọng. Vì lý do đó, hiện tại Kim đang truyền tầm nhìn của cậu ấy cho cả đội.

Sự khác biệt rõ ràng ngay lập tức.

Không bị cản trở bởi thiếu sáng và không cần phải dựa vào những Memory (Ký Ức) phát sáng, đội tiên phong cận chiến di chuyển tự tin như thể đang chiến đấu giữa ban ngày.

Quentin tiến lên và nghiêng mình vào tấm khiên, đối đầu với sinh vật quái dị đang lao tới mà không nhượng bộ. Thanh kiếm của anh ta lóe lên, chém sâu vào sinh vật quái dị. Ngay lập tức, các mép vết cắt bắt đầu mục rữa, và thiệt hại bên trong còn nghiêm trọng hơn vì lưỡi kiếm đã cắt sâu vào.

Người chữa trị chiến đấu hất xác sinh vật quái dị đang co giật sang một bên và không chút do dự chém tiếp vào con khác.

Bên phải anh ta, Dorn giáng búa tạ xuống, biến đầu của một sinh vật quái dị gầm gừ thành đống thịt bầy nhầy. Bên phải anh ta, thanh kiếm của Belle lướt qua không khí, chặt đầu một con khác.

Con đường quá hẹp để bầy quái vật có thể bao vây họ, và sườn núi đã biến thành một cánh đồng chết chóc nhờ những cái gai bóng tối khát máu. Kẻ địch không thể đánh úp đội tiên phong, vì vậy tất cả những gì chúng có thể làm là lao thẳng về phía trước, nửa tá sinh vật một lúc.

Khi áp lực của bầy Sinh Vật Ác Mộng (Nightmare Creatures) gia tăng, ba chiến binh biến thành một thành lũy bất khả xâm phạm. Quentin thu hút hầu hết sự chú ý và chịu đựng hết đợt tấn công này đến đợt tấn công khác, điều đó mang lại cho Belle và Dorn một chút tự do. Họ đã tận dụng nó tốt, gây ra những cuộc tàn sát không thương tiếc lên làn sóng sinh vật không mắt.

Kiếm sĩ lướt giữa bầy quái vật, luồn lách qua kẻ địch và xé toạc cơ thể chúng như thể chúng được làm bằng giấy. Dorn thì chiến đấu một cách điềm tĩnh hơn, nhưng những đòn tấn công hủy diệt và không thể tránh khỏi của anh ta thậm chí còn đáng sợ hơn.

Luster thỉnh thoảng đâm cây halberd về phía trước, kết liễu những kẻ thù bị thương hoặc ngăn chúng phá vỡ bức tường thép mà Quentin, Belle và Dorn đã tạo ra.

Dòng máu hôi thối sớm chảy xuống bề mặt con đường núi.

Tuy nhiên… không phải mọi thứ đều diễn ra suôn sẻ với đội hình.

Dù ý chí không lay chuyển, sự tàn nhẫn và kỹ năng chết người của đội tiên phong cận chiến, số lượng Sinh Vật Ác Mộng (Nightmare Creatures) quá đông để họ có thể chống lại. Mỗi sinh vật quái dị đều mạnh mẽ và chết chóc. Quentin đã bị vài đòn nặng nề giáng vào áo giáp, tạo ra một mạng lưới vết nứt mỏng trên tấm giáp bóng loáng.

Người chữa trị dễ dàng khôi phục lại độ bền của nó, nhưng anh ta có thể tiếp tục duy trì vũ điệu chết chóc này trong bao lâu?

Belle và Dorn khá hơn một chút, nhưng không nhiều. Hiện tại, một người tránh bị xé toạc nhờ Khía Cạnh (Aspect) khó nắm bắt của mình, trong khi người kia dùng sức mạnh và tư duy tính toán để tránh nguy hiểm.

…Tệ hơn nữa, còn có những sinh vật Fallen (Sa Ngã) cần phải để ý đến.

Ngay lúc đó, con quái vật khổng lồ đầu tiên cuối cùng đã leo lên đỉnh đồi, tàn nhẫn ném vài sinh vật nhỏ hơn xuống hẻm núi để mở đường cho mình. Fallen (Sa Ngã) lao về phía trước, há miệng ra định cắn vào chiếc khiên của Quentin, và có thể cắn luôn cả cánh tay của người chữa trị.

Tuy nhiên, trước khi nó kịp làm vậy, một mũi tên đen lặng lẽ bay vào cổ họng nó. Sinh vật quái dị giật mạnh và ngã xuống, trượt dài trên mặt nhựa khi máu tuôn ra từ miệng.

Sunny đã chuẩn bị giương cung lần nữa.

Trên sườn núi cao hơn, Samara đang điềm tĩnh bắn từng viên đạn xuyên qua bầy quái vật tấn công.

Kim đứng yên, tập trung vào việc cung cấp tầm nhìn rõ ràng cho cả sáu thành viên của đội hình, cũng như cho họ biết nơi cần tấn công để gây sát thương lớn nhất có thể.

'Quỷ thật… có lẽ chúng ta có thể làm được.'

Sunny có vài quân át chủ bài dành sẵn trong trường hợp mọi chuyện xấu đi, nhưng cậu không muốn sử dụng chúng trừ khi cần thiết. Trận đụng độ này là một bước quan trọng đối với đội hình… cho đến giờ, họ chỉ mới luyện tập cùng nhau. Được rửa tội bằng máu trong một trận chiến thực sự không chỉ cho thấy khả năng của binh lính cậu mà còn thực sự gắn kết họ lại với nhau.

Thật không may… đúng vào lúc cậu nghĩ vậy, tình huống đột ngột và đáng sợ thay đổi.

Khi toàn bộ bầy sinh vật quái dị không mắt tiến đến gần đỉnh đồi, chúng đông cứng lại trong một khoảnh khắc ngắn ngủi.

Và sau đó, những chiếc gai dài nhọn hoắt mọc ra từ xương sống của chúng đột nhiên trở nên mờ ảo, tạo ra một rung động kỳ lạ bao trùm khu vực xung quanh như một mái vòm. Sunny nghe thấy một tiếng rít chói tai chui vào tai cậu như một cái kim nóng, và sau đó, toàn bộ thế giới đột nhiên quay cuồng.

'Chết tiệt!'

Cậu loạng choạng, suýt ngã khỏi nóc Rhino. Đột nhiên, Sunny không thể phân biệt được đâu là trên và đâu là dưới, đâu là trái và đâu là phải. Mọi thứ xung quanh cậu trở nên mờ nhạt, mất phương hướng và không thể phân biệt được.

Qua những cái bóng, cậu cảm nhận được Quentin mất bước và bị một sinh vật quái dị lao tới hất ngã. Dorn vung búa tạ để bảo vệ người chữa trị đang ngã, nhưng trượt và bị mất thăng bằng do quán tính của cú đánh mạnh. Belle dịch chuyển và loạng choạng, suýt ngã xuống đất.

'Tấn công bằng âm thanh?'

Sunny nghiến răng và lao qua những cái bóng, biến mất khỏi tầm nhìn và xuất hiện giữa các chiến binh của đội tiên phong chỉ trong chốc lát. Một cây sáo được khắc từ xương ngọc lục bảo hiện ra trong tay cậu.

Cậu đá mạnh vào một sinh vật gần đó đủ để nghiền nát xương sườn nó và hất văng sinh vật kinh tởm ra xa, rồi đưa cây sáo lên môi và thổi nhẹ.

Chỉ một lát sau, một hình nón của sự im lặng tuyệt đối bao trùm đỉnh đồi.

Ngay lập tức, thế giới ngừng quay cuồng, và cậu có thể nhìn thấy rõ ràng trở lại.

Khi Quentin, Dorn, và Belle đứng dậy và chuẩn bị vũ khí với vẻ nhẹ nhõm rõ ràng, Sunny mỉm cười lạnh lùng và nhìn chằm chằm vào những con quái vật đang tiến đến.

Cruel Sight (Tầm Nhìn Tàn Nhẫn) đã dần dần hiện ra, được bao quanh bởi sương mù xoáy.

Sunny bước lên một bước, nắm chặt thân cây giáo đen tối và nở một nụ cười nham hiểm.

"Bị chặn rồi!".
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 847: Slaughter - Tàn Sát​



Bầy đàn đã mất thủ lĩnh, động lực của cuộc tấn công đã bị đập tan, vũ khí bí mật của những sinh vật ác độc không mắt đã bị vô hiệu hóa, và quan trọng nhất, hàng chục con trong số chúng đã bỏ mạng.

Nhưng những Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) vẫn là mối nguy hiểm chết người đối với nhóm.

Vẫn còn đủ số lượng để chôn vùi Sunny và các chiến binh của cậu ta dưới núi thịt, móng vuốt và răng nanh. Hơn một chục Fallen (Sa Ngã) quái vật vẫn còn, đang lao tới để nuốt chửng bảy con người.

Một nụ cười xấu xí hiện lên trên khuôn mặt của Sunny.

'Vậy thì, đến đi...'

Khi lưỡi kiếm của Cruel Sight (Tầm Nhìn Tàn Nhẫn) tỏa sáng với ánh sáng rực rỡ, cậu chém xuyên qua thân hình của một con thú đang lao tới và ra lệnh nhanh chóng:

"Tiên phong, theo ta!"

Cậu đặt cán cây giáo somber vào đường của một hàm răng đang gầm gừ, đổi trọng lượng để quật ngã kẻ thù xuống đất, và đánh một con quái vật khác bằng đầu cán vũ khí.

"Kim, tiến lên đỉnh đồi. Samara, lại gần và tiếp tục gây áp lực lên bọn Fallen (Sa Ngã)!"

Khi cậu xoay người và tung một nhát chém chéo, chém đầu một con quái vật mất phương hướng, một Memory (Ký Ức) mới đã bắt đầu được dệt nên.

Một sợi dây xích mỏng bằng sắt sớm được quấn quanh cổ cậu. Trên đó treo một bức tượng nhỏ hình dạng một cô gái trẻ xinh đẹp, tay cầm một cây giáo và tay kia cầm một trái tim người. Máu đang tuôn ra từ một vết thương hở trên ngực cô.

The Dying Wish (Ước Nguyện Sắp Chết) dường như sống lại khi essence (tinh chất) của cậu chảy vào nó.

[Death Wish] Enchantment (Bùa Chú) Mô tả: "Những ai chứng kiến người sở hữu Ký Ức này sẽ bị cuốn hút; bạn bè sẽ được truyền cảm hứng, kẻ thù sẽ tìm đến người sở hữu. Sức mạnh của Ký Ức tăng lên khi nhiều kẻ thù bị tiêu diệt, và có thể được sử dụng để chữa lành vết thương của người sở hữu."

Death Charge: [0/1000]

Giờ đây, khi Sunny ở tiền tuyến của đội hình chiến đấu, cả những binh lính của cậu và những Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) đều có thể nhìn thấy cậu rõ ràng. À thì... cậu không chắc liệu lũ quái vật không mắt đó có nhìn thấy gì hay không, nhưng chắc chắn chúng cảm nhận được cậu bằng một cách thần bí nào đó.

Hiệu ứng của chiếc bùa Transcendent (Siêu Việt) có thể cảm nhận ngay lập tức. Phía sau cậu, bốn chiến binh của đội tiên phong cận chiến đột nhiên như được tiếp sức. Chuyển động của họ trở nên nhanh hơn, sắc bén hơn và tập trung hơn. Ngược lại, kẻ thù trở nên điên loạn hơn. Chúng lao vào Sunny như những con thú điên cuồng, bị ám ảnh bởi sự thù hận mù quáng, cơn đói và điên loạn.

Với tất cả cơn thịnh nộ này tập trung chủ yếu vào cậu và chỉ mình cậu, Quentin, Belle, Dorn và Luster có thêm không gian để thở.

Điều này là tốt, nhưng...

'Chết tiệt!'

Đây là lần đầu tiên Sunny sử dụng Memory (Ký Ức) đặc biệt này, và cậu đã bắt đầu hối hận một chút. Áp lực của đợt tấn công điên cuồng mà những Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) bị ảnh hưởng lao tới thật không đùa được!

Nghiến răng, cậu xoay người và múa, tàn sát từng con quái vật một. Dưới sự dẫn dắt của cậu, đội tiên phong từ từ đẩy vào giữa bầy đàn, tiến thêm vài bước thử nghiệm. Sunny đóng vai trò là mũi nhọn của đội hình, biến thành một cơn bão máu với ánh bạc chói lóa và thép u ám.

Dù sở hữu sức mạnh và tốc độ vượt trội, một chiến binh khác sẽ nhanh chóng bị áp đảo bởi sự đông đúc và điên cuồng của vô số Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) sau đó bị quật ngã và hoặc bị nghiền nát hoặc bị xé toạc. May mắn thay, Sunny quá linh hoạt và khó nắm bắt để bị bao vây và chôn vùi. Khi ba shadow (cái bóng) quấn quanh cơ thể cậu, sự nhanh nhẹn và linh hoạt của cậu đã đạt đến tầm siêu nhân.

Quan trọng hơn, khi ngay cả điều đó cũng không đủ, cậu dễ dàng bước qua các shadow (cái bóng) để tránh bị bầy thú điên cuồng bao vây. Được gia tăng sức mạnh nhờ affinity (sự tương thích) thần thánh vô cùng cao, Undying Chain (Xiềng Xích Bất Tử) dễ dàng chống chọi với những cú đánh ngẫu nhiên vượt qua phòng thủ của cậu từ thời gian này đến thời gian khác. Cruel Sight (Tầm Nhìn Tàn Nhẫn) vang lên, gặt hái sinh mạng này đến sinh mạng khác như chiếc lưỡi hái của Thần Chết.

Phía sau cậu, đội tiên phong cận chiến chiến đấu với quyết tâm giết chóc và sự gắn kết đang ngày càng cải thiện. Không chỉ họ có thể cung cấp sự hỗ trợ cần thiết cho Sunny và ngăn không cho kẻ thù tấn công từ phía sau, mà mỗi người cũng giết thêm một con quái vật sau con khác.

Lưỡi kiếm của Belle chém xuyên qua cơ thể như không gặp phải bất kỳ sự kháng cự nào, búa tạ của Dorn nghiền nát chúng như một quả cầu phá hủy kinh khủng. Các đòn tấn công của Quentin không nổi bật, nhưng mỗi con quái vật bị thương bởi anh ta đều nhanh chóng loạng choạng, co giật hoặc đơn giản là ngã xuống và chết. Ngay cả Luster cũng đang làm phần việc của mình, hoặc đâm cây halberd (kích) về phía trước như một cây giáo hoặc sử dụng cái móc của nó để kéo những con thú không mắt mất thăng bằng, giúp cho những người khác dễ dàng tiêu diệt chúng hơn.

Samara đã rời khỏi vị trí bắn tỉa của mình và tiến lại gần đỉnh đồi để lao vào trong vùng im lặng mà Sunny tạo ra. Vị trí mới của cô ấy không thuận lợi lắm, nhưng cô vẫn bắn trúng hầu hết các phát đạn. Mặc dù không phải tất cả đều có thể bắn trúng điểm yếu trên trán của những quái vật Fallen (Sa Ngã) nhưng ngay cả những phát đạn không gây vết thương nghiêm trọng cho chúng cũng đã gây khó khăn.

Một vài sinh vật không mắt đã kịp luồn qua tuyến phòng thủ của đội tiên phong cận chiến khi bầy đàn lần đầu tiên tung ra đợt tấn công bằng sóng âm. Chúng đang lao tới chỗ cô, không có gì cản đường chúng.

...Khi chúng lao tới, một loạt đạn bất ngờ từ bên cạnh bắn vào người những con quái vật, xé toạc cơ thể chúng. Kim, người đang chạy lên đường, nhắm khẩu súng trường của mình mà không hề giảm tốc độ và xả một loạt đạn nạp năng lượng vào lũ Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) đang lao về phía Samara.

Đến khi tiếp cận con quái vật cuối cùng, cô thả súng và để nó treo tự do từ dây đeo. Người phụ nữ trẻ né cú nhảy của con quái vật điên cuồng, sau đó tung một cú đấm mạnh bằng chiếc khiên nhỏ của mình. Khi cạnh của nó va vào hàm của con thú và làm ngẩng đầu nó lên, một thanh rapier (kiếm mỏng) lao về phía trước, xuyên qua cổ con quái vật.

Chỉ một lát sau, con quái vật đã chết.

Không lâu sau đó, Kim đến được đỉnh đồi, quỳ xuống một gối và lại cầm khẩu súng trường của mình lên. Giờ đây, khi đội tiên phong cận chiến đã tiến lên một chút trên con đường, cô có tầm bắn rõ ràng vào bầy đàn. Bắn theo từng loạt ngắn, cô gái trẻ lại tham gia vào trận chiến.

Ngột ngạt dưới cơn lũ quái vật điên cuồng, Sunny mỉm cười.

"Dorn, đừng cố giết từng con quái vật, chỉ cần đẩy chúng xuống vách đá khi ngươi có thể! Cú rơi có thể sẽ không giết chúng, nhưng chúng ta có thể dễ dàng dọn dẹp tàn dư sau."

"Luster, rút lui và giúp Samara khôi phục một ít essence (tinh chất)."

"Còn lại... tiếp tục làm những gì các ngươi đang làm! Giết hết chúng đi!"

Các thành viên của đội nhóm nhanh chóng tuân lệnh, đồng thanh hô vang khẩu lệnh cuối cùng của Sunny:

"Giết hết chúng!"

"Giết sạch!"

"...Tàn sát!"

Và họ đã làm vậy..
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 848: Persistent Threat - Mối Nguy Hiểm Dai Dẳng​



Cuối cùng, nhóm đã tiêu diệt hết bầy đàn Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) không mắt.

Điều này không hề dễ dàng, và đã có những khoảnh khắc khi từng người trong số họ đã đối mặt với tử thần.

Nhưng cuối cùng, bảy con người nhìn xuống bãi chiến trường rộng lớn với vẻ mệt mỏi — kiệt sức, nhưng còn sống.

Hàng trăm xác bị cắt, nghiền nát và xé toạc rải rác trên đoạn đường nhựa nứt nẻ của con đường núi.

Máu chảy xuống đồi, tụ lại thành những vũng đỏ thẫm ở chân đồi.

Những xác của lũ Fallen (Sa Ngã) cao lớn hơn so với đám xác của các sinh vật cấp thấp hơn, như những đống thịt thối rữa.

Nhìn cảnh tượng kinh khủng đó, Sunny cảm thấy rất vui vì quân đội đã cung cấp cho họ thực phẩm thực sự.

Ngay lúc này, cậu rất không muốn quay lại chế độ ăn chỉ toàn thịt quái vật quen thuộc.

Thở dài, cậu quay đi và nhìn nhóm binh sĩ rách rưới của mình.

Mặc dù trận chiến đã kết thúc, thời gian vẫn còn rất quý giá.

"Luster, đi báo cho Bộ Chỉ Huy Quân Đội rằng con đường đã được an toàn, sau đó mang chiếc Rhino lên đỉnh và đậu nó ở sườn đồi. Còn lại nghỉ ngơi khi có thể. À... và cũng, làm tốt lắm."

Các thành viên của nhóm nhìn nhau, nụ cười tươi tắn xuất hiện trên gương mặt mệt mỏi của họ.

"Chúng ta làm tốt thật, phải không?"

Với điều đó, họ bước ra khỏi đống xác hỗn độn và ngã xuống đất, hơi nước bốc lên từ những bộ giáp nhuốm máu của họ trong không khí lạnh.

Chẳng bao lâu, chiếc Rhino đến, đèn pha của nó chiếu sáng một khung cảnh rùng rợn hơn về bãi chiến trường vừa qua.

Các binh sĩ nghỉ ngơi và phục hồi essence (tinh chất). Vì không ai bị thương nghiêm trọng, Quentin không vội chăm sóc cho những người bị thương.

Cũng không có ai đứng gác, vì những shadow (cái bóng) của Sunny có thể thực hiện vai trò đó tốt hơn bất kỳ con người nào.

Mọi thứ dường như đều yên tĩnh và an toàn... tuy nhiên, cậu không bị đánh lừa.

Dưới thung lũng, vết nứt xấu xí trong cấu trúc thực tại vẫn đang phát ra bóng tối rùng rợn, âm thầm gọi tên Sunny.

Cánh Cổng vẫn mở. Mặc dù họ đã đánh bại đợt Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) đầu tiên xuất hiện từ đó, nhưng có thể có thêm những sinh vật nữa đến bất cứ lúc nào.

Làn sóng đầu tiên thường là nguy hiểm nhất, nhưng không phải lúc nào cũng vậy. Nó thường bao gồm những quái vật đã ở gần Seed of Nightmare (Hạt Giống Ác Mộng) khi nó nở, nhưng miễn là Cánh Cổng vẫn còn mở, sẽ có thêm quái vật đi qua nó vào thế giới thực.

Thực tế, Sunny nghi ngờ rằng Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) cũng cảm nhận được một lời Gọi tương tự như những Người Thức Tỉnh (Awakened) cảm nhận.

Nó lôi kéo chúng từ những góc xa của Dream Realm (Cõi Mộng) đến gần Hạt Giống đang nở. Những sinh vật ở gần nó đến trước, nhưng nhiều con nữa cuối cùng cũng sẽ đến.

Đó là lý do tại sao nếu không thể đóng một Cánh Cổng, nó phải được phong tỏa và giám sát liên tục bởi lực lượng chính phủ... ít nhất là gần hoặc trong các trung tâm dân cư.

Theo thời gian, số lượng các khu vực phong tỏa như vậy tăng lên, kéo căng khả năng của chính phủ trong việc đảm bảo chúng.

Vì vậy, nhóm vẫn chưa hoàn toàn an toàn.

…Cậu nhìn chằm chằm vào vết nứt rùng rợn một lúc, cảm nhận lời Gọi từ từ gặm nhấm sự tỉnh táo của mình. Sau đó, Sunny lắc đầu, bước đến bên chiếc Rhino và ngồi xuống trong bóng râm của nó.

Cậu cũng cảm thấy mệt mỏi.

Đã đến lúc kiểm kê kết quả của trận chiến.

Triệu hồi rune (ký tự rune) cậu cẩn thận nghiên cứu chúng.

Tên: Sunless.

Tên Thật: Lost from Light (Lạc Lối Khỏi Ánh Sáng).

Cấp Bậc: Ascended (Thăng Hoa).

Lớp: Devil (Quỷ Dữ).

Shadow Cores: [4/7].

Shadow Fragments: [1246/4000].

'Chết tiệt...'

Mặc dù quy mô và sự dữ dội của trận chiến vừa rồi, cậu chỉ nhận được khoảng ba mươi mảnh shadow (cái bóng) từ nó — bốn mảnh khi giết Gate Guardian, phần còn lại từ việc tiêu diệt những con Fallen (Sa Ngã).

Kể từ khi Sunny đã là Ascended (Thăng Hoa) cậu không nhận được gì khi tiêu diệt những Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) của cấp Dormant (Ngủ Yên) và Awakened (Thức Tỉnh).

Trở thành Tyrant (Bạo Chúa)... sẽ không hề dễ dàng.

'Dù sao cũng được.'

Cậu tiếp tục đọc các rune với vẻ mặt chua chát.

Memories (Ký Ức): [Silver Bell (Chuông Bạc)] [Puppeteer's Shroud (Áo Choàng của Kẻ Điều Khiển)] [Midnight Shard (Mảnh Vỡ Nửa Đêm)] [Extraordinary Rock (Đá Đặc Biệt)] [Prowling Thorn (Gai Lẩn Khuất)] [Endless Spring (Suối Vô Tận)] [Dark Wing (Cánh Bóng Tối)] [Moonlight Shard (Mảnh Trăng)] [Mantle of the Underworld (Áo Choàng của Thế Giới Ngầm)] [Weaver's Mask (Mặt Nạ của Weaver)] [Broken Oath (Lời Thề Tan Vỡ)] [Autumn Leaf (Lá Mùa Thu)] [Cruel Sight (Tầm Nhìn Tàn Nhẫn)] [Covetous Coffer (Rương Tham Lam)] [Undying Chain (Xiềng Xích Bất Tử)] [Heavenly Burden (Gánh Nặng Thiên Đàng)] [Memory of Fire (Ký Ức Lửa)] [Memory of Ice (Ký Ức Băng)] [Strike of Thunder (Cú Đánh của Sấm Sét)] [Morgan's Warbow (Cung Chiến Morgan)] [Shadow Lantern (Đèn Lồng Bóng Tối)] [Bone Singer (Ca Sĩ Xương)] [Shadow Chair (Ghế Bóng Tối)] [Overpriced Saddle (Yên Ngựa Đắt Đỏ)] [Dying Wish (Ước Nguyện Sắp Chết)] [Evil Eye (Mắt Ác Quỷ)]...

Sunny đã học cách dệt tên vào những Memory (Ký Ức) mà cậu tạo ra sau khi trở về từ Nightmare (Ác Mộng).

[Shadow Chair (Ghế Bóng Tối)] là chiếc ghế gỗ tinh xảo mà cậu đã "mượn" từ Noctis... đáng buồn là không món đồ nào khác mà Sunny cố mang về thế giới thực sống sót.

Tất cả đều biến mất khi cậu trở về, khiến cậu thất vọng cay đắng. Tuy nhiên, Memory (Ký Ức) nhân tạo vẫn còn.

[Overpriced Saddle (Yên Ngựa Đắt Đỏ)] là chiếc yên ngựa đắt một cách vô lý mà cậu đã đặt làm riêng cho Nightmare (Ác Mộng).

[Evil Eye (Mắt Ác Quỷ)] là Memory (Ký Ức) mới mà cậu vừa nhận được khi giết Devil (Quỷ Dữ) tên Defiled Witness (Nhân Chứng Bị Ô Uế). Còn có một vài Memory (Ký Ức) Awakened (Thức Tỉnh) mà cậu đã thu thập được, nhưng chúng dường như chỉ đủ tốt để cậu nuôi dưỡng các shadow (cái bóng) của mình.

'Tôi sẽ xử lý chúng sau.'

Cậu chuyển sự chú ý trở lại các rune:

Echoes (Vọng Ảnh): —

Shadows (Cái Bóng): [Marble Saint (Thánh Cẩm Thạch)] [Nightmare (Ác Mộng)] [Soul Serpent (Xà Hồn)].

Attributes (Thuộc Tính): [Fated (Định Mệnh)] [Flame of Divinity (Ngọn Lửa Thần Thánh)] [Master of Shadows (Bậc Thầy Bóng Tối)] [Blood Weave (Máu Weaver)] [Bone Weave (Xương Weaver)].

Aspect (Khía Cạnh): [Shadow Slave (Nô Lệ Bóng Tối)].

Aspect Rank (Cấp Bậc Khía Cạnh): Divine (Thần Thánh).

Aspect Abilities (Khả Năng Khía Cạnh): [Shadow Control (Điều Khiển Bóng Tối)] [Shadow Step (Bước Nhảy Bóng Tối)] [Shadow Manifestation (Hiển Thị Bóng Tối)].

Aspect Legacy (Hậu Duệ Khía Cạnh): [Shadow Dance (Vũ Điệu Bóng Tối)].

Flaw (Khuyết Điểm): [Clear Conscience (Lương Tâm Trong Sáng)].

Dream Anchor (Mỏ Neo Mộng): Tower of Hope (Tháp Hy Vọng).

Tên của Soul Serpent (Xà Hồn) hiện ra mờ nhạt và vô hồn. Sunny không thể giải thoát hoặc triệu hồi Shadow (Cái Bóng) này trở lại sau khi tặng nó cho Rain, ít nhất là không thể từ khoảng cách xa. Tuy nhiên, cậu vẫn cảm thấy một kết nối mơ hồ với nó. Cậu biết rằng Xà Hồn vẫn còn sống và ổn.

'Ít ra thì cũng được. Cả hai đều ổn.'

Thở dài, Sunny tập trung vào Memory (Ký Ức) mới của mình, [Evil Eye (Mắt Ác Quỷ)]. Sau khi đọc mô tả, cậu biết rằng nó có khả năng tăng cường tầm nhìn, giúp người sở hữu có thể nhận ra nhiều chi tiết hơn và nhìn rõ hơn ở khoảng cách xa. Hiệu ứng này có vẻ rất mạnh mẽ vì nó đến từ một Fallen Devil (Quỷ Dữ Sa Ngã) nhưng cậu phải quyết định sẽ làm gì với nó.

Sunny có thể sử dụng nó cho bản thân, nuôi dưỡng một trong những Shadow (Cái Bóng) của mình, hoặc tặng cho một trong những binh sĩ của mình.

Samara và Kim là những ứng viên tốt nhất.

Awakened (Người Thức Tỉnh) thiện xạ sẽ có thể bắn hạ mục tiêu từ khoảng cách xa hơn nhiều, điều này rõ ràng là lợi thế. Tuy nhiên, người nhìn xa nhút nhát... Sunny rất tò mò muốn biết sự tăng cường của Evil Eye (Mắt Ác Quỷ) sẽ ảnh hưởng thế nào đến Khả Năng của cô trong việc nhìn thấy điểm yếu của kẻ thù.

Sau khi suy nghĩ một lúc, cậu quay đầu lại và nói:

"Hey, Kimmy... lại đây một chút...".
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 849: Pincer Maneuver - Chiến Thuật Gọng Kìm​



[Evil Eye (Mắt Ác Quỷ)] dường như rất phù hợp với Aspect (Khía Cạnh) của Kim. Tất nhiên, cả nhóm sẽ chỉ thực sự biết được nó được cải thiện đến mức nào trong trận chiến tiếp theo. Mà, không còn nghi ngờ gì, trận chiến đó sẽ diễn ra rất sớm.

…Nhưng không phải bây giờ.

Ngồi trên mặt đất và quan sát những bông tuyết nhảy múa trong bầu trời mờ mịt, Sunny nghỉ ngơi và đánh giá lại màn trình diễn của các binh sĩ — và của chính mình — trong trận chiến với bầy quái vật không mắt. Nhìn chung, cậu hài lòng với kết quả. Tại sao không chứ, khi kẻ thù đã bị tiêu diệt và không ai trong số thuộc hạ của cậu bị thương nghiêm trọng?

Mọi người đều đã thể hiện rất tốt. Belle, Dorn và Quentin đã chứng tỏ giá trị của mình như những chiến binh tinh nhuệ. Samara đã tự tin vượt qua những kỳ vọng vốn đã rất cao của Sunny. Kim đã đóng vai trò quan trọng trong việc duy trì hiệu quả tổng thể và cung cấp sự hỗ trợ cần thiết. Mặc dù đóng góp của Luster có vẻ không quá đặc biệt, sự hiện diện của anh thực sự đã tạo ra sự khác biệt. Anh chàng trẻ tuổi này cũng đã làm tốt nhiệm vụ của mình như một chiến binh tuyến sau.

Tuy nhiên, mọi thứ không đơn giản như vậy.

Một vết nhăn tinh tế xuất hiện trên khuôn mặt Sunny.

‘Thật là rắc rối…’

Sự dễ dàng tương đối của chiến thắng này đã phụ thuộc vào một số yếu tố. Đầu tiên và quan trọng nhất là việc kiểm soát địa hình và tận dụng đúng lợi thế của nó. Thứ hai là việc loại bỏ ngay lập tức chỉ huy Fallen (Sa Ngã) của bầy đàn… không có Defiled Witness (Nhân Chứng Bị Ô Uế) không Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) nào sở hữu những năng lực phi thường đáng sợ.

Những khả năng đáng sợ mà Devils (Quỷ Dữ) và các quái vật ở cấp cao hơn sở hữu đã tạo thêm yếu tố không thể đoán trước trong mọi trận chiến. Chính sự bất ổn đó khiến mọi chiến lược và kế hoạch trở nên không đáng tin cậy. Lần này, Sunny đã có thể loại bỏ mối đe dọa và duy trì ưu thế chiến thuật, nhưng còn lần sau thì sao? Cậu nghi ngờ rằng không phải trận chiến nào trong tương lai cũng sẽ ngăn nắp như vậy.

Cuối cùng, cả nhóm đã không giữ lại bất kỳ sức mạnh nào và đã tung hết sức để tiêu diệt bầy đàn. Sunny đã tránh sử dụng các lá bài tẩy của mình, nhưng lượng essence (tinh chất) dự trữ của cậu đã cạn hơn một nửa. Các binh sĩ của cậu thậm chí còn trong tình trạng tồi tệ hơn. Sẽ mất vài ngày để họ phục hồi… có thể ít hơn nếu có sự tham gia của Luster.

Sunny không hối hận vì đã tung hết sức lực, vì điều đó cho phép cậu tạo ra một chuẩn mực về khả năng của nhóm. Tuy nhiên, cậu có một linh cảm rằng họ sẽ không được phép phung phí essence một cách bất cẩn trong tương lai. Ai mà biết được trận chiến tiếp theo sẽ đến khi nào? Không có gì đảm bảo rằng cả nhóm sẽ có đủ thời gian cần thiết để nạp lại sức mạnh.

‘Tiết kiệm essence sẽ là ưu tiên hàng đầu… mình cảm nhận được điều đó trong xương mình.’

Vẻ mặt của cậu tối sầm lại. Càng bị hạn chế trong việc bộc lộ sức mạnh, các binh sĩ của cậu sẽ càng phải đối mặt với nhiều rủi ro hơn.

Quay đầu nhẹ nhàng, Sunny liếc nhìn Luster một cách tính toán. Chàng trai trẻ đột nhiên rùng mình và quay lại nhìn cậu.

"Uh . . . Đội trưởng . . . tại sao ngài lại nhìn tôi như thế?"

Sunny mỉm cười trấn an, nhưng điều đó chỉ khiến Luster có vẻ lo lắng hơn, không hiểu sao lại thế.

"Ồ, chỉ nghĩ về tương lai thôi. Nhưng nhân tiện... đi cùng Kim và thu thập một ít soul shards (mảnh linh hồn) cho chúng ta. Đừng bận tâm đến lũ Fallen abominations (Quái Vật Sa Ngã) da của chúng quá dày, sẽ lãng phí thời gian nếu xé toạc chúng."

Quân đội sẽ lo chuyện này.

Là sĩ quan phụ trách nhóm, Sunny có quyền truy cập vào thông tin về mức độ bão hòa của soul cores (lõi linh hồn) của thuộc hạ mình… chưa kể rằng cậu có thể tự mình ước lượng một cách tương đối chính xác chỉ bằng cách nhìn qua. Thực tế là họ không cần quá nhiều shards. Dorn và Samara đã đạt đến mức bão hòa tối đa từ lâu, trong khi Belle và Quentin cũng sắp đạt đến. Chỉ có Luster và Kim còn chậm hơn một chút vì tuổi tác của họ.

Cả nhóm sẽ sớm đạt được tiềm năng tối đa của mình.

Khi Luster và Kim rời đi — được một shadow (cái bóng) của Sunny hộ tống để đề phòng — Sunny dựa lưng vào thân chiếc Rhino và nhắm mắt lại.

Sau nhiều năm ở trong những vùng đất chết chóc và không thể đoán trước của Dream Realm (Cõi Mộng) cậu biết không nên bỏ lỡ những cơ hội hiếm hoi và quý giá để nghỉ ngơi.

---

Một lúc sau, thung lũng nhỏ trên núi trở nên yên bình và tĩnh lặng. Không xa lắm, sau những sườn dốc gồ ghề, sự u ám của bầu trời hoàng hôn bị xé toạc bởi những tia sáng cam của hỏa lực pháo binh hạng nặng. Những tiếng nổ đinh tai thỉnh thoảng vọng tới thung lũng, nhưng sự hỗn loạn vẫn còn đâu đó ở xa, nơi mà phần lớn binh đoàn của quân đội đang giao tranh đẫm máu với một bầy nhỏ Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng).

Chẳng bao lâu sau, một tiếng rền rĩ trầm thấp tiến lại gần, và những rung động nhẹ lan ra trên mặt đường nứt nẻ.

Mở một mắt, Sunny nhìn xuống, nơi một hàng dài các xe quân sự đang leo lên dốc. Ở phía trước, một đội các war platforms (nền tảng chiến đấu) đang tiến lên, những bước chân nặng nề của chúng làm nứt đường nhựa với mỗi bước đi. Một số nền tảng nhỏ hơn đang cầm những khẩu súng trường không khác gì loại coilgun (súng coil) mà Samara sử dụng.

Tất nhiên, trong tay khổng lồ của chúng, những khẩu súng trường khổng lồ trông nhỏ gọn và nhẹ nhàng, như thể chúng chỉ là vũ khí phụ.

Tiểu đoàn mà cả nhóm đã được lệnh bảo vệ tuyến đường cuối cùng cũng đã đến. Chúng sẽ tiến theo con đường này và đánh vào sườn bầy quái vật, hoàn tất chiến thuật gọng kìm.

Điều này có nghĩa là Sunny và các binh sĩ của cậu đã hết thời gian nghỉ ngơi ngắn ngủi.

Chẳng bao lâu, những war platforms cao lớn đã đến đỉnh đồi, nơi chiếc Rhino đang đậu, dừng lại một lúc rồi tiếp tục đi xuống thung lũng. Các xe quân sự và binh sĩ của bộ binh cơ giới cũng đã đến, đi cùng với họ là một số lượng đáng kể các Awakened (Người Thức Tỉnh).

Một trong số họ dừng lại gần chỗ cả nhóm đang nghỉ ngơi và liếc nhìn bãi chiến trường phía dưới. Mặt anh ta tái nhợt.

Người đàn ông im lặng trong một lúc, sau đó liếc nhìn Belle, người đang thư giãn trên một tảng đá gần đó.

"Các ngươi… các ngươi đã tự mình giết hết đám quái vật này sao?"

Belle chỉ cười.

"Tất nhiên rồi."

Awakened nhìn cậu ta với vẻ không tin tưởng.

"Nhưng có đến hàng trăm con!"

Belle chớp mắt vài lần, sau đó nhún vai.

"Thì sao? Bọn ta là Irregulars (Bất Quy Tắc)."

Người lính mở miệng, rồi đóng lại, sau đó lại mở ra.

Trong khi đó, Belle suy nghĩ một chút và thêm vào:

"À, đừng quá ấn tượng. Đội trưởng của bọn ta có lẽ đã giết phân nửa số chúng. Bọn ta chỉ đứng lại và cố gắng làm được gì đó cho ra hồn thôi."

Người lính Awakened rõ ràng là rất ấn tượng. Anh ta nhìn kiếm sĩ với vẻ kính trọng dè dặt, im lặng một lúc, rồi hỏi:

"...Đội trưởng của các ngươi là ai?"

Belle đột nhiên bật cười.

"Đội trưởng của bọn ta? Ngài là Devil (Quỷ Dữ)! Chính Quỷ Dữ đấy...".
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 850: Surrounded - Bị Bao Vây​



Ngay lúc đó, Samara xuất hiện từ cửa hầm của chiếc Rhino và gọi Sunny:

"Đội trưởng! Có tín hiệu liên lạc trên comms."

Sunny thở dài, rồi mở mắt và miễn cưỡng đứng dậy. Khi người lính Awakened nhìn chằm chằm vào chàng trai trẻ nhợt nhạt với đôi mắt mở to, Sunny mỉm cười nhẹ nhàng... và sau đó biến mất không một dấu vết, khiến người kia giật mình và lùi lại một bước.

...Bên trong chiếc APC, Sunny bước ra từ bóng tối, tiến đến bộ liên lạc và ngồi xuống trước một màn hình điều khiển. Chỉ cần nhấn một nút, khuôn mặt của Master Jet xuất hiện trên màn hình.

Soul Reaper dường như đang đứng trước một đống xác chết bị nghiền nát, được chiếu sáng bởi ánh sáng cam rực giận dữ. Ngọn lửa nhảy múa phản chiếu trong đôi mắt xanh băng giá của cô, khiến chúng dường như phát sáng.

Với bối cảnh đó, nụ cười của cô trông khá đáng sợ.

"Hey, Sunny. Tôi nghe nói nhóm của cậu đã thắng trận chiến đầu tiên. Tôi đoán là chúc mừng nhỉ?"

Cậu gật đầu và quan sát đống xác Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) phía sau cô.

"Ừm... trông như cô cũng đã có chiến thắng. Tình hình của các đội khác thế nào?"

Quân đội đã chia thành bảy đơn vị sau khi đến Trung Tâm Nam Cực... hoặc là các lữ đoàn? Sunny vẫn còn hơi bối rối về hệ thống phân cấp của các đơn vị quân đội. Dù sao thì, một đơn vị đã ở lại Falcon Scott, trong khi sáu đơn vị khác đã triển khai về phía nam và hiện đang di chuyển. Mỗi đơn vị bao gồm từ mười đến mười lăm nghìn binh sĩ và có khoảng bảy trăm Người Thức Tỉnh (Awakened) đi cùng.

Master Jet nhún vai.

"Vẫn chưa tệ lắm... còn sớm. Những Irregulars (Bất Quy Tắc) đang làm đúng nhiệm vụ của họ. Cho đến giờ, mọi thứ dường như đang diễn ra theo kế hoạch. Còn nhóm của cậu thì sao? Họ hoạt động thế nào?"

Sunny thở dài.

"Không... tệ. Chúng tôi đã dọn dẹp đối thủ khá dễ dàng. Tuy nhiên, chúng tôi đã tiêu tốn rất nhiều essence (tinh chất). Nếu cường độ trận chiến tăng lên, tôi không chắc mình có thể áp dụng chiến thuật này một lần nữa."

Cô gật đầu.

"Chắc chắn cường độ sẽ tăng, nên… suy nghĩ như vậy là đúng."

Lúc đó, một tiếng nổ lớn vang lên từ phía loa, và hình ảnh trên màn hình bị nhiễu trong vài giây. Soul Reaper hạ thiết bị liên lạc và nhìn sang bên với vẻ mặt không mấy hài lòng.

Cô mím môi, sau đó nói với giọng trung lập:

"Dù sao thì, tôi phải đi đây. Hãy theo dõi tiểu đoàn đánh vào sườn kẻ thù và giúp họ xử lý bầy quái vật đang chặn đường đơn vị của cậu tiến về phía nam. Đừng gắng sức quá mà để lính của cậu mệt mỏi. Cứ từ từ và tiết kiệm essence."

Sunny mỉm cười.

"Sẽ làm theo."

Master Jet liếc nhìn cậu và gật đầu.

"Chúc may mắn, Sunny."

Sunny thở dài.

"Chúc may mắn cho cô nữa."

...Nhưng tín hiệu đã cắt, màn hình trở nên đen. Chỉ còn lại hình ảnh phản chiếu mờ nhạt của cậu.

Sunny đứng im vài giây, sau đó lắc đầu và bước về phía cửa thoát của chiếc Rhino.

Bên ngoài, mọi thứ vẫn không thay đổi nhiều. Bầu trời vẫn lạnh lẽo, mờ mịt, và được chiếu sáng bởi pháo binh loang lổ ánh sáng ở xa.

Dưới thung lũng, các kỹ sư quân đội đang dựng các trạm quan sát tự động xung quanh Cánh Cổng đang hoạt động và đặt các khối thuốc nổ quanh nó. Mặc dù nhân loại không thể đóng tất cả các Cánh Cổng, họ đã học được cách giảm bớt mối đe dọa của chúng theo nhiều cách khác nhau trong những năm qua. Bao quanh chúng bằng xi măng hoặc chôn vùi vết nứt dưới hàng tấn đất chỉ là một vài phương pháp để ít nhất làm chậm bước tiến của những Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) xuất hiện.

Một nhóm nhân viên hỗ trợ khác đã bắt đầu dọn dẹp con đường và thu thập các soul shards (mảnh linh hồn). Sunny có thể đã đề cập về việc bảo đảm phần của mình trong chiến lợi phẩm, nhưng điều đó quá phiền phức. Kết quả sẽ được tính và quy đổi thành điểm đóng góp thích hợp.

Thêm vào đó, Luster và Kim đã quay lại với chiến lợi phẩm của họ.

Bước ra khỏi chiếc APC, Sunny nhìn các binh sĩ của mình.

"Tập hợp!"

Khi cả nhóm tập trung xung quanh cậu, Sunny chỉ vào những viên pha lê đang lấp lánh:

"Những ai có lõi chưa bão hòa, chia nhau số soul shards này và hấp thụ chúng. Chúng ta có mười phút để chuẩn bị di chuyển. Nhiệm vụ tiếp theo của chúng ta là hỗ trợ tấn công sườn bầy quái vật đang gây hỗn loạn ở phía bên kia ngọn núi."

"Chỉ sử dụng các Ability (Khả Năng) Dormant và những Enchantment (Bùa Chú) thụ động lần này, vì vậy đừng làm quá lên. Khi mối đe dọa bị tiêu diệt, chúng ta có thể nghỉ ngơi một chút. Hiểu chưa?"

Không có câu hỏi nào được đặt ra. Mười phút sau, chiếc Rhino gia nhập đoàn xe quân đội và tiến về phía trước, hướng về nơi ánh sáng lóe lên và tiếng nổ vang dội vọng lại.

Tiểu đoàn đánh vào sườn vượt qua thung lũng nhỏ, leo lên sườn núi, rồi vượt qua một đèo hẹp và thấy trước mắt là một trận chiến lớn đang diễn ra ở dưới.

Khoảng hai nghìn Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) đang ép vào tuyến phòng thủ của lực lượng nhân loại có tổ chức tốt.

Những người lính không vội vàng tấn công mà tập trung vào việc giữ cho đám quái vật không tiến gần tới mình. Làn mưa đạn pháo nổ, đạn kim loại được tung ra từ những war platforms (nền tảng chiến đấu) cao lớn và vô số lính bộ binh cơ giới, cùng với vài trăm Awakened (Người Thức Tỉnh) đang làm rất tốt trong việc kiềm chế đám quái vật điên cuồng.

Nhìn từ trên cao xuống chiến trường hỗn loạn, Sunny nhăn mặt.

Từ khoảng cách này, sáu Nightmare Gates (Cánh Cổng Ác Mộng) đã phun ra bầy quái vật thì thầm trong tai cậu.

‘Chuyện này sẽ nhanh chóng trở nên nhàm chán, phải không?’

Chẳng mấy chốc, Bộ Chỉ Huy Quân Đội đã gửi cho họ một gói thông tin, đánh dấu các mục tiêu ưu tiên trong đám quái vật và truyền tải những dữ liệu quan trọng khác.

Khi tiểu đoàn chuẩn bị tấn công vào sườn lực lượng kẻ thù, Sunny nghiên cứu mọi thứ, sau đó chỉ vào một con quái vật đặc biệt xấu xí.

"Đó sẽ là mục tiêu của chúng ta. Chúng ta phải tiêu diệt Gate Guardian (Người Gác Cổng) này. Các cậu giúp ta dọn đường đến chỗ con quái vật khổng lồ đó, rồi đứng lại phía sau."

Chắc chắn, Master Jet đã bảo cậu không nên gắng sức... nhưng Sunny không muốn bỏ lỡ cơ hội để kiếm thêm một vài mảnh shadow (bóng tối)!

Đôi mắt cậu ánh lên tia máu, khiến các thành viên của nhóm di chuyển không thoải mái.

Chẳng bao lâu, việc chuẩn bị đã xong xuôi và lực lượng tấn công sườn lao vào trận chiến. Đồng thời, đội chính của sư đoàn cũng thay đổi chiến thuật, bắt đầu một cuộc tấn công trực diện.

Bị ép giữa hai phía, bầy Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) không có cơ hội nào.

…Tất nhiên, tiểu đoàn tấn công từ sườn núi — và các Irregulars (Bất Quy Tắc) đi cùng — chịu áp lực nặng hơn phần còn lại của lực lượng nhân loại. Tuy nhiên, sự kháng cự của lũ quái vật nhanh chóng bị nghiền nát, và chúng bị tiêu diệt không thương tiếc.

Sunny cũng thành công tiêu diệt thêm một Gate Guardian (Người Gác Cổng).

Khi các binh sĩ kiệt sức ăn mừng chiến thắng quyết định, cậu nhăn mặt sâu sắc, rồi nhìn về phía nam.

Những tiếng thì thầm tấn công vào tâm trí cậu ngày càng mạnh mẽ hơn.

Chỉ vài giây sau, mặt đất rung chuyển, và cấu trúc thực tại dường như bị xé toạc ở phía xa.

Sunny nhắm mắt lại trong giây lát.

‘Một, hai, ba…’

Khi cậu nhìn với vẻ mệt mỏi, một vài Nightmare Gates (Cánh Cổng Ác Mộng) mới bất ngờ mở ra, xé toạc con đường vào thế giới tỉnh thức.

Rồi, thậm chí còn nhiều hơn nữa.

Những người lính hoảng hốt vội vàng quay trở lại đội hình khi vô số quái vật xuất hiện từ các vết nứt, tràn ngập không gian bằng những tiếng gào rú và la hét điên cuồng của chúng.

…Tệ hơn nữa, một trong những Cánh Cổng mở ra ngay sau quân đội, khiến họ rơi vào tình thế bị bao vây.

Đứng trên xác của Guardian khổng lồ, Sunny thở dài và lắc đầu với vẻ uể oải.

‘Đây… sẽ là một ngày dài.’

Tất nhiên rồi. Vì họ đang ở Nam Cực, ngày này sẽ kéo dài thêm vài tuần nữa, rồi sau đó sẽ chuyển thành đêm kéo dài nhiều tháng.

Cậu có cảm giác rằng đêm dài vô tận này sẽ còn dài hơn nữa..
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 851: No Holds Barred - Không Giữ Lại Gì Cả​



Bảy Cánh Cổng mới. Một dòng thác Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng). Hàng ngàn binh sĩ mệt mỏi, những người đã hy vọng có một khoảng thời gian nghỉ ngơi xứng đáng sau trận chiến dài và khốc liệt, nhưng hy vọng đó đã bị dập tắt trong chớp mắt.

Sunny có thể cảm nhận được sự quyết tâm của con người xung quanh mình bắt đầu dao động... nhưng cuối cùng, họ nhanh chóng lấy lại tinh thần. Các sĩ quan quát mắng ra lệnh, các binh sĩ vội vã tập hợp lại thành đội hình, những nền tảng chiến tranh di động nặng nề nhanh chóng di chuyển để khai hỏa vào mối đe dọa mới.

Thực ra mà nói, diễn biến mới này vẫn nằm trong khả năng xử lý của sư đoàn. May mắn thay, không có Cánh Cổng nào có dấu hiệu đạt đến Cấp Độ Ba, nên chúng không gây ra mối đe dọa lớn hơn sáu Cánh Cổng trước đó. Lực lượng con người hầu như không chịu thiệt hại nào trong trận chiến gần đây, và họ có cơ hội lý thuyết để lặp lại thành công đó.

Nếu có một vấn đề, đó là sư đoàn — giống như Sunny và các binh sĩ của cậu — đã kiệt sức trong trận chiến trước. Các xe hậu cần vội vã tiến lên phía trước để cung cấp cơ hội cho các chiến binh nạp lại băng đạn và nạp năng lượng cho bộ giáp của họ. Pháo binh cần các đợt đạn mới, bộ binh cần các pin năng lượng và đạn dược, các đơn vị MWP cần phải hạ nhiệt để tránh bị tắt máy...

Tất cả những điều đó đòi hỏi thời gian, khiến con người mắc lỗi trong màn mở đầu cực kỳ quan trọng của cuộc tấn công thứ hai. Hơn nữa, họ đã mất lợi thế về địa hình và sự kiểm soát chiến lược quý giá vì một trong những Cánh Cổng đã mở ra phía sau họ.

…Điều đó chỉ có nghĩa là các chiến binh thuộc đội Awakened (Người Thức Tỉnh) phải gánh vác phần việc còn lại và tạo cơ hội cho các đồng đội bình thường của họ tái tổ chức và tham gia trận chiến đúng cách.

Và điều đó bao gồm cả Sunny và các binh sĩ của cậu.

"Chết tiệt."

Sunny đứng im vài giây, quan sát dòng thác Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) đang tiến đến khi đầu óc cậu hoạt động hết công suất. Cậu không nghi ngờ rằng hàng trăm Người Thức Tỉnh đi cùng sư đoàn sẽ có thể cầm chân và tiêu diệt mối đe dọa... cuối cùng. Tuy nhiên, lần này, lực lượng con người sẽ không đạt được chiến thắng với thiệt hại tối thiểu. Nhiều người sẽ chết.

Đã đến lúc cậu sử dụng những quân bài chủ chốt của mình rồi sao?

‘Mới chỉ là ngày đầu tiên thôi, trời ơi!’

Cậu đã đến Nam Cực để tìm kiếm sức mạnh lớn hơn. Cứu sống đồng đội nghe có vẻ như là điều mà một người có lý tưởng vững chắc sẽ làm. Tuy nhiên... Sunny không hoàn toàn bị thuyết phục.

Tại sao cậu phải nỗ lực hết sức để giúp những người này cân bằng thế trận? Không phải họ sẽ phải đối mặt với thất bại thảm khốc. Chiến thắng là điều đã gần như được đảm bảo, chỉ còn lại vấn đề về chi phí của nó. Mặt khác, việc tung ra các quân bài chủ chốt của mình có đôi chút rủi ro.

Sunny sẽ cảm thấy thoải mái hơn nếu cậu và nhóm của mình hành động đơn độc, nhưng ở giữa một chiến trường khổng lồ thế này... ý nghĩ đó khiến cậu thấy khó chịu. Cậu bị cám dỗ để chờ đợi thêm một chút.

...Tuy nhiên, có một cảm giác u ám từ từ trỗi dậy trong lòng cậu.

Thực sự, đây là khởi đầu của một chiến dịch hứa hẹn sẽ dài và gian khổ. Nếu Sunny không dốc hết sức và sư đoàn mất đi nhiều binh sĩ hơn do đó, tổn thất sẽ không quá lớn trong bức tranh tổng thể.

Nhưng nếu nhiều binh sĩ chết vào ngày mai, và sau đó là ngày kia, và sau đó là mỗi ngày sau đó thì sao? Rất nhanh, sẽ không còn ai chiến đấu bên cạnh cậu nữa. Và điều đó... sẽ là một vấn đề lớn.

Đột nhiên, một nhận thức đơn giản và lạnh lẽo xâm chiếm tâm trí cậu. Đôi mắt Sunny hơi mở to.

Điều cậu vừa hiểu rõ đến mức nó gần như hiển nhiên:

Nam Cực… không phải là nơi mà người ta có thể giữ lại sức mạnh. Dù Xiềng Xích Ác Mộng còn cách rất xa việc đạt đến cường độ tối đa, mọi người phải cố gắng hết sức ngay từ bây giờ, nếu không muốn đối mặt với sự hủy diệt không thể tránh khỏi.

Thực tế, ngay cả điều đó cũng có thể không đủ.

Sunny nghiến răng.

Tất nhiên, cậu đã biết rằng thảm họa này sẽ là một thử thách kinh khủng, nhưng giờ đây điều đó trở nên rõ ràng rằng ngay cả Sunny cũng đã đánh giá thấp quy mô thực sự của thảm họa này. Hiểu biết lý thuyết hoàn toàn khác với kiến thức thực tế.

Đứng trên xác của một Gate Guardian (Người Gác Cổng) hùng mạnh, cậu thở dài, rồi liếc nhìn các binh sĩ của mình.

"Cánh Cổng kia dường như đang đưa những người bạn cũ không mắt của chúng ta vào thế giới thực. Vì chúng ta đã biết cách xử lý chúng, đó sẽ là mục tiêu tiếp theo của chúng ta."

Là một trong số ít Master trong sư đoàn và là đội trưởng của Đội Bất Quy Tắc Đầu Tiên, Sunny có trách nhiệm lớn hơn hầu hết. Rõ ràng nhóm của cậu sẽ phải dẫn đầu cuộc tấn công vào một trong bảy Cánh Cổng.

Tuy nhiên, cậu không thể có mặt ở nhiều nơi cùng lúc.

Cánh Cổng mở ra sau đội hình của lực lượng con người — cái gây ra mối đe dọa lớn nhất và ngăn cản sư đoàn tạo thành một mặt trận thống nhất, khiến mọi binh sĩ trên chiến trường bị kìm hãm — quá xa so với vị trí của cậu, và vì vậy nhóm Bất Quy Tắc không có hy vọng gì để đến đó kịp thời.

Sẽ có người khác lo liệu việc đó.

"Di chuyển! Samara, thay đổi vị trí để có đường bắn rõ ràng vào Cánh Cổng đã chỉ định. Kimmy, ở gần Luster và hỗ trợ anh ấy trong việc bảo vệ phía sau đội tiên phong. Sống sót... giết hết chúng đi!"

Không lãng phí thêm thời gian, cả nhóm lao về phía trước để đối đầu với lũ quái vật điên loạn. Hàng trăm Người Thức Tỉnh tham gia cùng họ, tạo ra một lớp đệm giữa lũ Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) và đội hình binh sĩ thường. Mua thời gian cho sư đoàn để tổ chức phản công hiệu quả.

…Vài giây sau khi họ rời đi, tuy nhiên, có một thứ gì đó di chuyển trong bóng của xác khổng lồ.

Đột nhiên, một con ngựa đen khổng lồ xuất hiện từ đó, mang theo một kỵ sĩ đáng sợ trong trang phục đen. Kỵ sĩ quan sát chiến trường với vẻ lạnh lùng vô cảm, rồi ra lệnh cho con ngựa lao nhanh về phía trước. Đôi mắt của họ bừng sáng với ngọn lửa đỏ địa ngục.

Nightmare và Saint đang rời xa lũ quái vật đang tiến tới... hướng về đội hình chiến đấu của binh sĩ con người vừa được tập hợp vội vã..
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 852: The Return of the Lord - Sự Trở Lại Của Lord​



Một người lính tên Ash đang có một ngày không mấy tốt lành. Ngay từ đầu trận chiến, bộ giáp exoskeleton mạnh mẽ của anh ta đã bị hỏng ở một trong các khớp đầu gối. Mặc dù anh ta vẫn có thể chiến đấu và bắn súng, chưa kể sẵn sàng đối mặt với lũ quái vật dù khả năng di chuyển đã bị giảm sút nghiêm trọng, chỉ huy đã đánh giá rằng rủi ro quá lớn.

Kết quả là, anh ta phải rời bỏ đồng đội và lui về đoàn hậu cần của sư đoàn, nơi một đội ngũ kỹ thuật cố gắng sửa chữa bộ giáp của anh ta càng nhanh càng tốt.

…Thật đáng buồn, họ không đủ nhanh.

Ai mà ngờ được một loạt Cánh Cổng mới lại mở ra, với một trong số chúng xuất hiện gần như ngay trên đỉnh đoàn tàu hậu cần đang được bảo vệ sơ sài?

Trong khi các kỹ sư và những người không tham chiến khác cố gắng rút lui về gần đội hình chính, Ash và một nhóm nhỏ binh sĩ tình cờ có mặt gần đó không còn lựa chọn nào khác ngoài việc đối mặt với đám Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) đang tiến đến một mình.

Họ xả một loạt đạn vào lũ quái vật, nhưng có quá nhiều trong số chúng. Ngay cả khi Ash xả hết loạt tên lửa thu nhỏ từ bệ phóng trên vai vào đám quái vật điên loạn, khối thuốc nổ mạnh mẽ của tên lửa dường như không tạo ra sự khác biệt nào.

Anh ta đã tiêu diệt được một số tên quái vật Dormant (Ngủ Yên) bằng đợt tấn công đó, nhưng những kẻ Awakened (Thức Tỉnh) trong số chúng...

Cần có một Awakened để giết một Awakened. Tất cả những người lính bình thường đều biết điều đó.

Dần dần, máu trong người Ash lạnh dần.

‘Tệ, tệ quá, tệ rồi…’

Tiếng hét của một sĩ quan vang lên trong hệ thống liên lạc của bộ giáp, chỉ vừa nghe thấy giữa những tiếng nhiễu loạn do các Cánh Cổng gây ra:

"...tach... lưỡi lê!"

Lắp lưỡi lê...

Đó là lệnh mà mọi người lính đều sợ hãi.

Ash quyết tâm nhấn nút bên cạnh khẩu súng trường của mình. Một lúc sau, một lưỡi dao hợp kim mạnh mẽ trượt ra từ bên dưới nòng súng, biến khẩu súng thành một cây giáo tạm thời.

‘Đến đây nào, lũ khốn!’

Mặc dù tỏ ra can đảm, Ash càng ngày càng cảm thấy rằng mình sẽ không sống sót qua ngày hôm sau... hoặc bất cứ thứ gì được gọi là ngày ở cái miền Nam Cực chết tiệt này. Khả năng sống sót của anh ta dường như quá mong manh. Những con quái vật Awakened đã đủ tệ, nhưng ít nhất anh ta vẫn có cơ hội lý thuyết để tiêu diệt một hoặc hai con với sự hỗ trợ của bộ giáp.

Nhưng còn những con quái vật Fallen (Sa Ngã) nữa. Đáng sợ nhất, một sinh vật giống như xác chết thối rữa của một con hươu quái vật khổng lồ vừa xuất hiện từ Cánh Cổng, khiến những con thú ghê tởm khác trở nên điên cuồng. Đó chắc chắn là một Devil (Quỷ Dữ) ít nhất... hoặc có thể là một Tyrant (Bạo Chúa).

Ash rùng mình và sẵn sàng chiến đấu.

‘Thôi thì… cũng được. Chúng ta cần cho đội hậu cần thời gian để rút lui. Lũ khốn này sẽ phải học xem con người có thể làm được những gì! Trời biết! Có thể viện binh sẽ đến kịp lúc!’

Ngay lúc đó, lũ Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) lao vào đội hình mỏng manh của những người lính, khiến việc bắn tầm xa trở nên vô dụng. Ash đâm trúng một con quái vật Dormant (Ngủ Yên) bằng lưỡi lê của mình và rên rỉ khi cảm thấy bộ giáp của mình bị đẩy lùi.

‘Mạnh quá...’

Bộ tăng áp mini trên lưng bộ giáp nặng nề của anh ta bùng cháy, đẩy anh ta về phía trước. Ash cắt xuyên qua da thịt của con quái vật ghê tởm, rồi cố gắng giáng một đòn vào con quái vật khác đang gầm gừ.

Đáng tiếc, vào thời điểm đó, khớp bị hỏng của bộ giáp cuối cùng cũng hỏng hoàn toàn, khiến anh ta mất thăng bằng. Lưỡi lê trượt khỏi da của con quái vật Awakened mà không để lại một vết xước nào.

Ash ngã nhào xuống đất. Trước khi anh ta kịp cử động, những chiếc răng nanh sắc nhọn đã cắm vào vai anh, dễ dàng nghiền nát hợp kim cứng cáp của bộ giáp và các linh kiện phức tạp bên trong. Một cơn đau kinh khủng xé toạc cơ thể anh.

‘Ch—chết... mình sắp chết rồi!’

Anh nhìn lên và trừng mắt vào cái mõm xấu xí của con quái vật đang định giết mình, mắt anh mở to.

...Và rồi, đầu con quái vật nổ tung thành những mảnh máu me.

Ash chớp mắt khi một bóng hình khủng khiếp lướt qua anh. Đó là một con ngựa đen chở theo một kỵ sĩ mặc bộ giáp onyx tinh xảo... ít nhất thì, kỵ sĩ trông giống con người.

Hoặc có thể là một con quỷ.

Chính cái móng của con ngựa đen đã nghiền nát đầu con Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng). Không hề giảm tốc độ, kỵ sĩ quỷ tiếp tục tiến về phía trước, giết chết vô số quái vật trong lúc lao qua. Áp lực lên những người lính thường đột ngột giảm đi.

Kỵ sĩ bóng tối và con ngựa ác mộng của cô lao qua đám sinh vật điên cuồng, tàn sát từng con một.

‘Thanh kiếm...’

Kỵ sĩ cầm một vũ khí kỳ lạ. Thanh kiếm mà cô... hoặc anh... cầm được làm từ đá đen, và bị gãy. Tuy nhiên, lưỡi của nó vẫn rất sắc bén.

Khi Ash chật vật đứng dậy, kỵ sĩ quỷ xuyên qua đợt tấn công của lũ Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) tiến gần hơn đến con hươu quái vật khổng lồ. Ở một thời điểm nào đó, kỵ sĩ nhẹ nhàng nhảy khỏi lưng con ngựa đen, bay vút lên không trung và đáp xuống ngay trước con Guardian (Người Gác Cổng) đang lao tới.

Ash không nhìn thấy những gì xảy ra sau đó, bởi vì bóng dáng của kỵ sĩ địa ngục bị che khuất bởi đám Nightmare Creatures. Tất cả những gì anh nhận thấy là một tiếng thét lạnh gáy, hoàn toàn phi nhân tính đột ngột vang lên khắp chiến trường, lớn đến mức hệ thống âm thanh của bộ giáp không thể lọc ra tiếng thét đinh tai nhức óc đó.

‘Các vị thần ơi...’

Cuối cùng, anh đã tự mình đứng dậy được. Trận chiến vẫn chưa kết thúc... thực tế, nó chỉ mới bắt đầu. Mặc dù Ash sẽ phải vật lộn để làm bất cứ điều gì với chỉ một chân còn hoạt động và vai bị xé rách khiến anh ta không thể sử dụng tay phải như bình thường, anh ta quyết tâm làm phần việc của mình.

Giơ khẩu súng trường lên một lần nữa, anh liếc nhìn về phía trước và thấy con ngựa đen đáng sợ đang hoành hành giữa lũ Nightmare Creatures. Không thấy dấu vết nào của kỵ sĩ quỷ, nhưng dựa vào những chuyển động hỗn loạn của con quái vật hươu khổng lồ, kỵ sĩ hẳn đang chiến đấu với nó.

‘Ai lại điên rồ đến mức tấn công con quái vật kinh khủng đó một mình?!’

Nhưng chiến binh bí ẩn kia không chỉ tấn công Gate Guardian (Người Gác Cổng) đáng sợ...

Ash khựng lại trong giây lát.

‘Khoan đã... liệu anh ta… không, cô ta… liệu kỵ sĩ quỷ đó thực sự đã?’

Cái xác thối rữa của con hươu quái vật đột nhiên nghiêng ngả… rồi đổ gục. Một tiếng thét khác vang lên, và rồi, đám Nightmare Creatures dường như mất đi phần lớn sự phối hợp.
Gate Guardian (Người Gác Cổng) đã chết.

Ash không thể tin vào vận may của mình.

Và, như thể số phận thực sự mỉm cười với anh trong ngày hôm nay, chẳng bao lâu sau khi con quái vật đáng sợ gục ngã, viện binh đã đến từ phía sau, tạo thành một phòng tuyến bất khả xâm phạm để ngăn chặn sự tiến công của kẻ thù.

Ash bắn những viên đạn cuối cùng của mình, rồi loạng choạng bước đi và rút lui. Lần này, thay vì được đưa đến xe sửa chữa để khắc phục bộ giáp, anh được chuyển đến bệnh viện dã chiến, nơi cơ thể của anh được chăm sóc thay vì bộ giáp chiến đấu.

Ở đó, khi vai bị rách của anh được vá vội vã, Ash nhíu mày.

‘Khoan đã... bộ giáp đó... luồng khí quỷ dữ đó... sự lạnh lùng vô cảm và cái uy lực đen tối...’

Đôi mắt anh đột nhiên mở to.

Trận chiến vẫn còn tiếp diễn, nhưng tâm trí Ash hoàn toàn bị chi phối bởi một suy nghĩ khác.

‘Mình đã được cứu... bởi Mongrel sao?!’.
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 853: Bone Singer - Ca Sĩ Xương​



Lần này, Sunny quyết định lao vào trận chiến ngay từ khoảnh khắc đầu tiên. Cung tên của cậu là một vũ khí đáng sợ để tiêu diệt những mục tiêu mạnh mẽ từ xa, nhưng giờ đây, khi trận chiến đã trở thành một cuộc tấn công trực diện hoàn toàn, việc kiềm chế bầy quái vật Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) yếu hơn trở nên quan trọng hơn.

Rốt cuộc, chúng chỉ yếu hơn khi so với những quái vật kinh khủng thực sự. Từng con vẫn là một mối đe dọa chết người. Hơn nữa, việc sử dụng lại bùa chú [Death Dealer] là điều không thể.

Chưa kể giá trị của [Dying Wish] đã tăng lên rất nhiều, khi hiện tại Sunny đang dẫn dắt một trăm Awakened (Người Thức Tỉnh) thay vì chỉ một nhóm nhỏ. Bất kỳ đồng minh nào thấy Sunny chiến đấu với lũ quái vật sẽ cảm thấy được truyền cảm hứng để chiến đấu với nhiệt huyết và quyết tâm mới.

…Mặt khác, cậu cũng phải đối mặt với một bầy Nightmare Creatures lớn hơn rất nhiều so với trước. Điều đó có nghĩa là [Dying Wish] sẽ biến cậu thành mục tiêu của hàng trăm con quái vật điên loạn.

Sức mạnh của nó cũng đã tăng lên vì cậu đã giết hàng chục kẻ thù bị ảnh hưởng bởi bùa chú [Death Wish] trong hai trận chiến trước.

‘Thôi thì…’

Cậu sẽ phải tự mình xoay xở, bằng cách nào đó.

Sunny đã quyết định dốc hết sức, nhưng bây giờ, lần đầu tiên sau một thời gian dài, cậu đột nhiên cảm thấy thiếu vắng các công cụ mạnh mẽ trong tay. Cậu luôn tự hào về việc kho vũ khí của mình đầy những Memories (Ký Ức) mạnh mẽ và đa dạng… nhưng dường như nó đã tụt lại so với những mối đe dọa mà cậu đang phải đối mặt ngày nay.

Cậu thậm chí không có gì để trang bị cho Saint! Thật xấu hổ khi thanh kiếm đá vỡ của cô ấy còn nguy hiểm hơn bất kỳ vũ khí cận chiến nào mà cậu sở hữu, ngoại trừ cây giáo Cruel Sight. Là một phần của một Ác Quỷ Thăng Hoa, lưỡi kiếm đá cũng mang sức mạnh của một vũ khí Thăng Hoa. Đáng tiếc, không giống như Shadow trầm lặng, thanh kiếm không có dấu hiệu nào cho thấy nó có thể tự sửa chữa... ít nhất là chưa.

Sunny mặc Undying Chain (Xiềng Xích Bất Tử) cầm Cruel Sight, và khai thác sức mạnh của [Dying Wish]. Cậu cũng được tăng cường bởi hai trong số những cái bóng của mình. Saint chỉ có [Broken Oath] thứ mà cô không thể sử dụng bừa bãi khi đang cưỡi Nightmare. Con chiến mã đen và kỵ sĩ của nó được tăng cường bởi một cái bóng mỗi con.

Ngoài ra, Sunny không có nhiều thứ để thay đổi tình thế có lợi cho mình.

‘Chết tiệt, mình thực sự cần nhiều Memories hơn!’

Nhưng còn những công cụ cậu đang có thì sao?

"Kimmy, cậu thấy gì?"

Binh sĩ của cậu cũng là những công cụ. Xét rằng Memory (Ký Ức) mạnh mẽ cuối cùng mà Sunny tìm thấy đã thuộc về Kim, cậu hy vọng sẽ thu được một số kết quả.

Chỉ còn vài giây trước khi họ đụng độ với kẻ thù. Cô gái trẻ ngập ngừng một lúc, sau đó nói điều gì đó thắp lên một tia lửa nhỏ trong tim Sunny.

"Mình… mình thấy! Những con quái vật này dễ bị tấn công âm thanh!"

‘Đúng rồi!’

Sunny đã hình thành nghi ngờ tương tự sau lần đầu tiên đối mặt với lũ quái vật không mắt, nhưng những nghi ngờ không có cơ sở không phải là thứ mà người ta có thể xây dựng chiến lược tốt. Tuy nhiên, bây giờ…

‘Mình cá đó là cách chúng nhận thức. Phải vậy thôi.’

Cậu triệu hồi cây sáo được chạm khắc từ một mảnh xương màu ngọc lục bảo kỳ lạ... Bone Singer. Đây là một Ký Ức Thăng Hoa thuộc tầng ba, mà cậu đã giành được trong Red Colosseum. Nó có ba bùa chú — [Sonorous] [Silenced] và [Sepulcher Song].

Bùa chú đầu tiên cho phép cây sáo phát ra âm thanh ở nhiều mức âm lượng khác nhau. Đây là bùa chú mà Sunny đã sao chép vào Silver Bell (Chuông Bạc) và Ordinary Rock (Đá Thường). Bùa chú thứ hai cho phép cây sáo tạo ra một vùng im lặng xung quanh nó. Bùa chú thứ ba… Sunny vẫn chưa thể sử dụng.

Nó được cho là có khả năng hồi sinh người chết.

Tuy nhiên, để kích hoạt nó, phải biết cách chơi sáo, mà Sunny thì không. Thêm vào đó, những xác chết được hồi sinh sẽ tàn bạo, ác độc và không bị kiểm soát. Cách duy nhất để điều khiển chúng và ngăn chúng tấn công người triệu hồi là xoa dịu chúng bằng một giai điệu chính xác… điều mà cậu cũng không biết cách làm.

Dù sao thì, hiện tại Sunny chỉ quan tâm đến bùa chú [Sonorous].

Ra lệnh cho cây sáo phát ra âm thanh lớn nhất có thể, cậu bơm essence (tinh chất) vào nó và sau đó ném cây sáo xương cho Luster.

"Thổi đi!"

Chàng trai trẻ chụp lấy cây sáo ngọc lục bảo và nhìn nó với vẻ kinh ngạc.

"Nhưng, Đội trưởng… tôi không biết cách chơi!"

Sunny đã quay lưng lại với đám quái vật rồi.

"Chỉ cần thổi vào lỗ thôi, chết tiệt!"

Luster ngập ngừng nửa giây, rồi nghe theo, đưa Bone Singer lên môi.

Một khoảnh khắc sau, một tiếng rít chói tai, khó chịu vang lên từ cây sáo, lan rộng ra khắp nơi.

Và chỉ vài giây trước khi đám quái vật không mắt lao vào tấn công, chúng đột nhiên loạng choạng và mất đà, như thể bị mất phương hướng nghiêm trọng.

Sunny nở nụ cười khi Cruel Sight chặt đứt mạng sống của kẻ đầu tiên.

Bone Singer không tạo ra một cuộc tấn công bằng sóng âm theo đúng nghĩa. Nó chỉ đơn giản là vô cùng lớn và kinh khủng đến mức chói tai. Tuy nhiên, đúng như cậu đã nghĩ, điều đó là đủ. Những con quái vật bị mù, rốt cuộc… chúng phải nhận thức thế giới thông qua một cách khác, và thính giác của chúng hóa ra là phương tiện chính để làm điều đó.

Nếu Sunny phải đoán, cậu sẽ nói rằng những cái gai dài trên lưng chúng được dùng để cảm nhận sóng âm truyền qua không khí, thứ mà lũ quái vật có thể diễn giải thành một bức tranh rõ ràng về môi trường xung quanh.

Khiến chúng phải chịu đựng bài ca khủng khiếp của Bone Singer giống như sử dụng một quả lựu đạn choáng.

Không giảm tốc độ chút nào, Sunny lao vào đám quái vật Nightmare Creatures. Bị bùa chú [Dying Wish] thúc đẩy đến mức điên cuồng, hàng trăm con quái vật lao tới xé xác cậu... chỉ để chết dưới lưỡi giáo của cậu.

Sunny đã hoàn toàn giải phóng sức mạnh của mình.

Nhảy múa giữa đám quái vật như một vị thần bóng tối, cậu không ngừng tàn sát chúng. Giờ đây, khi Sunny không còn phải điều khiển chiến trường, cậu sử dụng Shadow Manifestation (Hiển Thị Bóng Tối) để tăng cường sức mạnh cho chính mình. Những xúc tu đen trồi lên từ mặt đất để trói và xé toạc kẻ thù. Thỉnh thoảng, hai cánh tay bổ sung xuất hiện trên cơ thể cậu, đâm xuyên qua đám quái vật hoặc cắt nát cơ thể chúng bằng móng vuốt adamantine.

Cruel Sight rú lên như một con ma mỗi khi nó cắt xuyên qua không khí… qua nhiều năm, Sunny đã phải chịu đựng đủ loại tấn công và tra tấn. Bùa chú [Dark Mirror] của cây giáo đã tích lũy một thư viện khổng lồ về các loại sát thương nguyên tố. Cậu chỉ đơn giản là không có lý do để sử dụng loại nào khác ngoài ngọn lửa thần thánh và đòn tấn công linh hồn.

Mọi thứ bây giờ đã khác.

…Chẳng bao lâu sau, những đống xác chết và dòng sông máu bao quanh cậu. Càng nhiều quái vật tấn công cậu, cậu càng giết được nhiều hơn.

Cảnh tượng cuộc tàn sát vừa đáng sợ vừa đẹp đến kỳ lạ.

Đội quân Người Thức Tỉnh của sư đoàn nhân loại đối mặt với làn sóng tấn công của lũ Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) run rẩy nhưng vẫn cố gắng cầm chân chúng trong vài phút quý giá.

Rồi, các binh sĩ bình thường của Đội Quân Sơ Tán Đầu Tiên đã tham gia vào cuộc chiến. Được hỗ trợ bởi sức mạnh hủy diệt của vũ khí công nghệ cao, đội quân Người Thức Tỉnh thay đổi chiến thuật và chuyển sang tấn công.

Sunny dẫn đầu một trong những đợt xung phong. Với nhóm của mình làm mũi nhọn, gần một trăm chiến binh đã đâm sâu vào bầy quái vật và tiến đến nơi Gate Guardian (Người Gác Cổng) đang ẩn nấp.

Đó là một Devil (Quỷ Dữ) Sa Ngã khác, tương tự như con mà Sunny đã giết vài giờ trước. Tuy nhiên, con quái vật này có vẻ nhỏ hơn một chút, nhưng lại mạnh mẽ hơn.

Đó là một nữ quái vật.

"Tránh ra!"

Khi khoảng cách đến con quái vật kinh khủng càng ngắn lại, Sunny ra lệnh cho các binh sĩ của mình giữ khoảng cách và lao vào qua những cái bóng, xuất hiện gần ngay Gate Guardian.

Một lần nữa, mí mắt của con quái vật run rẩy, như thể chuẩn bị mở ra. Bằng cách nào đó, cậu biết rằng mình sẽ gặp nguy hiểm khủng khiếp nếu nhìn vào đôi mắt đó.

Tin tưởng vào trực giác của mình, Sunny nhắm mắt lại và lao tới trong khi hoàn toàn dựa vào giác quan bóng tối của mình. Một chiếc đèn lồng nhỏ treo bên hông cậu đột nhiên sáng lên, và một màn đen bao trùm mọi thứ xung quanh.

Trong vòng tay của bóng tối, Sunny đột nhiên cảm thấy một cơn ớn lạnh khủng khiếp tấn công các giác quan của mình…

Con quái vật Defiled Witness (Nhân Chứng Bị Ô Uế) đang nhìn chằm chằm vào cậu.

Một khoảnh khắc sau, một tia sáng chói lòa xé toạc màn đêm. Được cường hóa bởi ngọn lửa thần thánh, lưỡi của cây giáo Cruel Sight cắt ngang cổ con quái vật, chém bay đầu nó. Khi cơ thể không đầu của con quái vật quỳ xuống, cái đầu thú dữ của nó bay xa, bao phủ trong ngọn lửa trắng tinh.

...Không lâu sau đó, trận chiến cuối cùng cũng kết thúc..
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 854: Perfect Alibi - Chứng Cớ Hoàn Hảo​



‘Một ngày kinh khủng...’

Sunny mệt mỏi lê thân mình trở lại chiếc Rhino, nhăn nhó khó chịu khi thấy những xác chết rải rác khắp nơi. Tại sao lũ Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) lại phải xấu xí như vậy?

‘Thế nào? Cậu muốn bị bao vây bởi những xác chết đẹp hơn à? Điều đó có lẽ còn tệ hơn.’

Chiến tranh thật xấu xí, và có lẽ… chỉ có lẽ… đó lại là một điểm đáng quý của nó.

Các binh sĩ của cậu theo sau, cũng mệt mỏi chẳng kém. Không ai bị thương nặng, điều đó là kết quả tốt nhất mà Sunny có thể hy vọng. Tuy nhiên, họ không có tâm trạng để nói chuyện.

Ngược lại, các binh sĩ khác của Đội Quân Đầu Tiên lại cảm thấy khác.

Xung quanh họ là những tiếng rì rầm bàn tán. Cả sư đoàn đang trong quá trình tái tổ chức sau cuộc đối đầu căng thẳng bất ngờ với không chỉ một, mà hai bầy quái vật khổng lồ. Việc hậu cần của toàn bộ quá trình này như một địa ngục thực sự, càng trở nên tệ hơn do sự can thiệp mạnh mẽ từ các Cánh Cổng.

Những Cánh Cổng... trong khu vực xung quanh lực lượng nhân loại, chỉ cách nhau vài cây số, hiện đã có mười lăm cánh. Bảy cái đã mở từ trước, và tám cái khác mở ra đồng thời chỉ vài giờ trước.

Ý tưởng về việc một điều như vậy xảy ra có vẻ vô lý trước đây, nhưng với Xiềng Xích Ác Mộng đang bao trùm Khu Phía Nam, không còn gì là không thể nữa.

Sunny lắc đầu. Ít nhất hôm nay cậu cũng thu thập được nhiều mảnh vụn, và kiếm được cho mình chút danh tiếng. Bất cứ ai đã thấy cậu chiến đấu chắc chắn đều phải ấn tượng.

Và tại sao họ lại không? Sunny đã tự tay tiêu diệt ba Gate Guardians (Người Gác Cổng) chỉ trong ngày hôm nay.

Tuy nhiên, có một vấn đề...

Khi cậu đi qua chiến trường, không thể không nghe thấy những mẩu đối thoại vụn vặt từ các cuộc trò chuyện xung quanh.

"Chết tiệt… Đám Bất Quy Tắc này không phải là trò đùa. Cậu có thấy đội trưởng của họ không? Gã đó đúng là ác quỷ! Tôi nghe nói… không, tôi đã thấy hắn xé đầu một con Fallen Devil (Quỷ Sa Ngã) bằng tay không!"

"Chờ đã, thật sao? Dù sao thì, nhìn hắn... điều đó cũng dễ tin. Gã khổng lồ với chiếc búa tạ, phải không?"

"Không, đồ ngốc. Là cậu trai nhợt nhạt kia... cậu biết đấy, người trông như con búp bê cổ bị ám…"

"Chà, ai mà quan tâm đến một đội trưởng chứ?! Cậu có nghe thấy chưa?!"

"...Nghe gì?"

"Cánh Cổng đằng sau chúng ta, cậu biết ai đã giải quyết nó không? Chính là Mongrel! Lord Mongrel thực sự!"

"Không thể nào! Hắn đang ở Nam Cực sao?!"

Sunny chớp mắt.

‘...Cái gì?’

Càng lắng nghe, cậu càng nghe thấy cái tên chết tiệt đó.

Mongrel, Mongrel, Mongrel...

‘Họ đều điên rồi à?!’

Chắc chắn, bộ giáp của Saint trông hơi giống với Mantle of the Underworld (Áo Choàng của Cõi Ngầm) nhưng mọi thứ khác đều khác biệt! Đầu tiên và quan trọng nhất, cô ấy rõ ràng là một phụ nữ trong khi cậu rõ ràng là một người đàn ông. Thứ hai, cái bóng của cậu đội mũ kín thay vì mặt nạ của Weaver!

Ai có thể nhầm lẫn giữa hai người chứ?

Sau khi suy nghĩ một lúc, Sunny đành rút ra một kết luận khó chịu.

Cậu biết mặt nạ của Weaver có thể làm gì và lý do cậu đeo nó. Tuy nhiên, mọi người thì không biết. Với họ, chiếc mặt nạ đáng sợ đó chỉ là một Ký Ức khác, vì vậy hoàn toàn tự nhiên khi Mongrel sẽ đội mũ bảo hiểm thay vì đeo mặt nạ trước khi bước vào trận chiến.

Thêm vào đó, cậu nghi ngờ rằng không ai có thể nhìn rõ Saint. Cô ấy di chuyển cực kỳ nhanh khi phi ngựa đến tuyến sau của đội hình nhân loại, và sau đó lao vào đám Nightmare Creatures mà không hề giảm tốc độ.

Bất kỳ đoạn phim nào còn lại chắc chắn phải có chất lượng tồi tệ, xét đến hiệu ứng gây nhiễu của các Cánh Cổng.

Và nói về đoạn phim...

Ngay khi họ đến được chiếc Rhino, Sunny kết nối thiết bị liên lạc của mình với bộ liên lạc mạnh mẽ của chiếc xe và truy cập vào mạng.

Gần như ngay lập tức, các tiêu đề giật gân của một số bài báo gần đây thu hút sự chú ý của cậu:

"Anh hùng khiêm tốn! Sau khi từ chối hào quang danh vọng và tránh xa ánh đèn sân khấu gần hai năm, kiếm sĩ lừng danh Mongrel xuất hiện ở Nam Cực để cứu mười lăm nghìn binh sĩ khỏi cái chết chắc chắn!"

"Thiên thần hộ mệnh của nhân loại: trung thành với lời nói, Lord Mongrel, người từng tuyên bố rằng mình chỉ là một con người, can đảm đặt mạng sống của mình vào nguy hiểm để bảo vệ loài người!"

"Đoạn phim độc quyền về Lord Mongrel đánh bại một Tyrant Sa Ngã!"

"Lord Mongrel được xác nhận là… một phụ nữ!"

Sunny im lặng lấy tay che mặt.

‘Chúa ơi… nhanh thật đấy.’

Máy tuyên truyền của chính phủ chắc hẳn đã quyết định rằng Lord Mongrel, dù là ai đi nữa, là một công cụ tốt để thúc đẩy nỗ lực tuyển quân hiện tại. Một người nổi tiếng xuất hiện trên chiến trường là cách hay để truyền cảm hứng cho nhiều người đăng ký tham gia hơn.

Sắc mặt của cậu hơi chua chát.

‘Mình đã giết ba Người Gác Cổng, chết tiệt! Ba người! Saint chỉ giết có một, mà thậm chí còn phải nhờ đến Nightmare. Tại sao không ai nói về mình?’

Ngay cả những binh sĩ trong sư đoàn của cậu dường như đã hoàn toàn quên mất công lao của Sunny sau khi tin tức về việc Mongrel xuất hiện trong trận chiến lan truyền.

Không phải Sunny muốn được công nhận vì điều gì... thực tế, cậu thà rằng mình hoàn toàn vô danh.

Nhưng mà vẫn thấy bực!

Với một tiếng thở dài, cậu tra cứu các đoạn phim được tải lên mạng. Đúng như cậu mong đợi, chất lượng rất tệ. Saint trông giống như một bóng đen mờ ảo không có đặc điểm rõ ràng. Những gì ít ỏi mà chính phủ cho phép phát sóng không vẽ nên một bức tranh rõ ràng về cuộc đụng độ của cô với lũ Nightmare Creatures. Nó chỉ giống như một mớ hỗn độn của các chuyển động kèm theo những tiếng hú man rợ.

Tuy nhiên, điều đó chỉ càng thổi bùng trí tưởng tượng của những người đã xem video! Cậu đọc một vài cuộc thảo luận và nhắm mắt lại trong giây lát, cố nén một tiếng rên rỉ.

‘Đây là cái quái gì vậy?’

Từ những gì mọi người đang nói, có vẻ như Mongrel đã một tay tiêu diệt hàng ngàn Nightmare Creatures trong khi những người lính thực sự bất lực đứng sau và vỗ tay.

Đột nhiên, Sunny bật cười khẽ.

Trước khi thả Saint ra, cậu đã lo lắng rằng mọi người sẽ kết nối các chi tiết lại và nhận ra rằng cậu chính là Mongrel...

Tuy nhiên, thực tế lại hoàn toàn ngược lại. Hàng ngàn người đã chứng kiến cậu chiến đấu ở tiền tuyến, trong khi cùng lúc đó, hàng ngàn người khác đã thấy ai đó mà họ nhầm là Mongrel chiến đấu ở phía sau.

Hai người đó không thể nào là một!

Hành động có thể đã tiết lộ bí mật của cậu… thay vào đó lại trở thành một chứng cứ hoàn hảo.

Sunny thở dài, rồi lắc đầu trong sự ngỡ ngàng.

‘Thôi thì... cũng được rồi, phải không...’.
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 855: Snow and Ash - Tuyết và Tro Tàn​



Có rất nhiều việc cần làm trước khi sư đoàn tiếp tục hành quân. Những mảnh Soul Shards (Mảnh Linh Hồn) phải được lấy ra từ xác của lũ Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) và chính những xác chết đó phải được gom thành đống để dọn đường cho các phương tiện di chuyển. Thông thường, mỗi cái xác sẽ được xử lý để thu hoạch những vật liệu có giá trị — da và xương của các sinh vật đáng sợ này là nguồn tài nguyên quý giá, đặc biệt là của những con Fallen (Sa Ngã).

Tuy nhiên, không ai có đủ thời gian để xử lý đúng cách những xác chết của bầy quái vật đáng sợ này, vì vậy chúng chỉ đơn giản bị đẩy ra bên vệ đường, tưới lên một lớp chất lỏng dễ cháy và đốt cháy.

Các phương tiện vận chuyển, xe pháo và các war platforms (nền tảng chiến đấu) bị hỏng, cùng những bộ giáp của lực lượng bộ binh cơ giới, cũng cần được kiểm tra và sửa chữa. Đạn dược đã sử dụng phải được thay thế, những người bị thương cần được chữa trị. Cả binh sĩ thường và Awakened (Người Thức Tỉnh) đều cần thời gian để nghỉ ngơi và hồi phục.

Trên chiếc Rhino, các thành viên của nhóm thay phiên nhau ngủ. Ba người bước vào Dream Realm (Cõi Mộng) trong khi ba người khác vẫn đứng gác. Ngay khi ca đầu tiên quay lại, ca thứ hai lập tức thay thế họ trong buồng ngủ. Sunny vẫn tỉnh táo, ngồi thiền lặng lẽ ở phía sau xe.

…Vào buổi sáng, sư đoàn phải thực hiện một nhiệm vụ cuối cùng.

Trong bầu không khí trang nghiêm, những thi thể của khoảng một trăm binh sĩ đã hy sinh được phủ bằng những lá cờ trắng tinh khôi. Vị tướng chỉ huy sư đoàn đọc một bài diễn văn ngắn, sau đó cúi đầu. Ngay sau đó, một số war platforms cao lớn kích hoạt các súng phun lửa mạnh mẽ gắn trên cánh tay cơ khí của chúng, phun ra những dòng lửa dữ dội thiêu rụi các thi thể.

Trong điều kiện khắc nghiệt của chiến dịch Nam Cực, Đội Quân Đầu Tiên không thể trao cho những người đã hy sinh một nghi lễ mai táng tốt hơn. Ngay cả khi sư đoàn có thời gian để đào mộ trên vùng đất băng giá, rủi ro về việc một Nightmare Creature lang thang phá hoại trong tương lai là quá cao. Và với rất nhiều người sống đang chờ đợi cơ hội lên tàu sơ tán, việc hy sinh không gian quý giá để đưa những thi thể về nhà là một xa xỉ mà không ai có thể chấp nhận được.

Nhìn vào đống lửa tang lễ trong im lặng, Sunny không thể không rơi vào tâm trạng ảm đạm. Mặc dù nghi lễ đó rất đẹp và trang trọng, sự thật là những người lính đã hy sinh mạng sống của họ được đối xử không khác gì lũ Nightmare Creatures đã giết họ. Cuối cùng, cả hai đều bị thiêu rụi trong lửa.

Vì lý do nào đó, hình ảnh của vô số ngọn nến cháy rực trước cổng Học Viện hiện lên trong đầu cậu. Với một tiếng thở dài, Sunny quay đi và nói với các thuộc hạ của mình:

"Đi thôi."

Ít nhất, thiệt hại không quá tồi tệ. Nếu Saint không hạ gục Guardian (Người Gác Cổng) của Cánh Cổng ở phía bắc một cách nhanh chóng, mọi chuyện có thể đã tồi tệ hơn rất nhiều.

Chẳng bao lâu sau, sư đoàn tiếp tục tiến về phía trước. Tất cả những gì còn lại là một cảnh tượng bị tàn phá bởi trận chiến, với tuyết và tro tàn hòa quyện lẫn nhau khi xoáy trong không khí.

Sunny vẫn ngồi ở phía sau chiếc Rhino, với vẻ mặt trầm ngâm. Tuy nhiên, chẳng bao lâu sau, cậu bị đánh thức khỏi dòng suy nghĩ bởi một cuộc liên lạc đến.

Khuôn mặt trắng như ngọc của Master Jet xuất hiện trên màn hình.

"Sunny. Ta có một nhiệm vụ mới cho cậu…"

---

Đội quân được điều động đến Trung Tâm Nam Cực có một mục tiêu đơn giản — biến một số thành phố nhỏ thành các pháo đài bất khả xâm phạm, di dời toàn bộ dân cư của khu vực đến những pháo đài này, và sau đó trụ vững trong thời gian cần thiết để sơ tán tất cả mọi người.

Đến một thời điểm nào đó, viện binh sẽ đến và giúp nhiệm vụ chịu đựng cuộc bao vây của lũ Nightmare Creatures trở nên dễ dàng hơn.

Tuy nhiên, trước khi điều đó xảy ra, Đội Quân Đầu Tiên phải tự mình hoàn thành giai đoạn nguy hiểm nhất của chiến dịch. Những thủ đô phòng thủ phải được xây dựng, các hành lang sơ tán phải được thiết lập, và hàng triệu người phải được di chuyển qua chúng một cách kịp thời. Tất cả những điều đó đòi hỏi lực lượng nhân loại phải chia thành nhiều đội nhỏ hơn, điều này gây ra rủi ro đáng kể.

Thêm vào đó, kế hoạch này có quá nhiều yếu tố phức tạp, và mỗi yếu tố đều có thể thất bại và dẫn đến thảm họa.

Hiện tại, sư đoàn mà Sunny được phân công đang tiến nhanh về phía một thành phố lớn, nơi sẽ trở thành pháo đài kiên cố. Trong quá trình đó, họ cũng đang thiết lập các liên kết vận chuyển đến các khu định cư nhỏ hơn, hoặc bằng cách củng cố cơ sở hạ tầng dân sự hiện có hoặc tạo ra mạng lưới của riêng họ.

Sau trận chiến ngày hôm qua, dường như không có chướng ngại vật nghiêm trọng nào cản trở con đường của sư đoàn. Tuy nhiên, một số sư đoàn khác lại không gặp may mắn như vậy.

Soul Reaper (Kẻ Đoạt Hồn) trông có vẻ mệt mỏi khi cô nói qua màn hình:

"…một chút vấn đề. Có một Cánh Cổng Cấp Độ Ba chặn đường họ, được bảo vệ bởi một sinh vật Corrupted (Tha Hóa) mạnh mẽ. Theo quan sát ban đầu, ít nhất nó là một Devil (Quỷ Dữ)… tuy nhiên, cũng có thể đó là một Tyrant (Bạo Chúa). Winter không thể tự mình xử lý được. Cậu và ta là người gần nhất, vì vậy… chuẩn bị sẵn sàng. Tách khỏi sư đoàn của cậu và di chuyển về phía đông nam với tốc độ tối đa cho đến khi đến điểm hẹn. Nó cách vị trí hiện tại của cậu khoảng bảy mươi kilomet."

Sunny nhanh chóng nghiên cứu bản đồ, sau đó ngập ngừng nói:

"Một Tyrant Tha Hóa... cậu chắc chắn là ba người chúng ta có thể tiêu diệt nó chứ?"

Tất cả những con quái vật Corrupted đều đáng sợ, nhưng một Tyrant... chỉ nghĩ đến việc đối mặt với một con trong trận chiến đã khiến Sunny cảm thấy bất an. Cậu chỉ từng chiến đấu với một sinh vật ở cấp bậc đó, Wormvine (Dây Leo Sâu). Ngay cả khi đó, cậu cũng chỉ giết con Quái Vật đó bằng cách giết chủ thể của nó bằng con dao gỗ của Aidre.

Tất nhiên, khi đó Sunny chỉ là một Người Thức Tỉnh. Giờ cậu đã mạnh hơn nhiều. Nhưng… điều thực sự khiến cậu lo lắng là thiếu thông tin. Chiến đấu với một kẻ thù sau khi nghiên cứu nó một thời gian hoàn toàn khác với việc lao vào mà không biết gì. Cậu có thể có cơ hội mong manh chống lại một Tyrant Tha Hóa nếu có thời gian chuẩn bị đầy đủ. Nhưng như tình hình hiện tại…

Master Jet dường như không chia sẻ những lo lắng của cậu. Cô cười nhạt, rồi lắc đầu:

"Ba người chúng ta là đủ. Tuy nhiên, lần này, chúng ta sẽ không chiến đấu một mình. Sẽ có người khác tham gia vào trận chiến."

Sunny nhướn mày.

"Ai?"

Soul Reaper nghiêng người về phía trước một chút.

"Một Saint (Thánh Nhân)…".
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 856: Alien Landscape - Cảnh Quan Kỳ Lạ​



Đội Quân Sơ Tán Đầu Tiên có ba Saint (Thánh Nhân) tháp tùng. Một người trung thành với chính phủ, trong khi hai người còn lại… được cử đến bởi các đại gia tộc.

Trên danh nghĩa, Valor và Song từ chối tham gia vào chiến dịch Nam Cực. Tuy nhiên, về mặt chính thức, họ vẫn phải duy trì vẻ bề ngoài. Vì lý do đó, mỗi gia tộc đã cung cấp một lực lượng tượng trưng để hỗ trợ nỗ lực sơ tán, và hai Saint này chịu trách nhiệm chỉ huy các lực lượng đó.

Sunny không biết những Transcendent (Siêu Việt) này là ai. Tất cả những gì cậu biết là chính phủ đã khôn ngoan khi tách họ ra, cử một người đến Đông Nam Cực, trong khi người còn lại kết thúc ở Trung Tâm Nam Cực.

Và bây giờ, dường như người sau đang đến để hỗ trợ nhóm Bất Quy Tắc trong việc tiêu diệt một sinh vật Corrupted (Tha Hóa) mạnh mẽ. Cậu không chắc cảm giác của mình về chuyện này ra sao.

Một mặt, sự trợ giúp của một Saint là rất đáng hoan nghênh. Mặt khác… một trong những lý do cậu tham gia chiến dịch Nam Cực là để tránh xa các đại gia tộc và những âm mưu của họ.

Giờ đây, có vẻ như cậu không thể thoát khỏi việc tiếp xúc với các Sovereign (Bá Chủ) và lực lượng của họ.

‘Quỷ tha ma bắt tất cả bọn chúng…’

Với một tiếng thở dài, Sunny gửi tọa độ điểm hẹn cho Luster và bước đến khoang lái.

"Chúng ta có lệnh mới. Tới địa điểm này nhanh nhất có thể."

Chàng trai trẻ ngáp dài, nghiên cứu tọa độ một lúc rồi gật đầu.

"Rõ, thưa đội trưởng."

Anh chần chừ một lúc.

"Ờ… nhân tiện, có gì ở đó vậy?"

Sunny nhún vai, ra vẻ bình thản.

"Một Tyrant Tha Hóa? Kiểu gì đó."

Luster tái mặt, nhìn cậu với đôi mắt mở to, và bỗng nhiên im lặng hẳn.

Rhino rời khỏi đội hình hành quân của sư đoàn và tăng tốc, nhanh chóng vượt qua các phương tiện chậm hơn. Sau đó, nó rẽ gấp, rời khỏi đường cao tốc rộng lớn và đi vào địa hình gồ ghề. Những bánh xe khổng lồ của nó lăn qua bùn đất và đá một cách dễ dàng.

Nhờ hệ thống treo công nghệ cao, các thành viên trong nhóm hầu như không cảm thấy sự rung động nào.

Trong vài giờ tiếp theo, chiếc xe bọc thép nhanh chóng băng qua vùng đất hoang sơ của Trung Tâm Nam Cực. Những đèn pha mạnh mẽ gắn trên nóc Rhino chiếu sáng cảnh quan phía trước, xé tan bóng tối bằng những luồng sáng rộng. Các cảm biến khác nhau cung cấp thông tin bổ sung để Luster có thể điều khiển chiếc xe hạng nặng tốt hơn.

Trung Tâm Nam Cực… rất khác so với vùng hoang dã của châu Á mà Sunny đã thấy trong chuyến đi tàu ngắn ngủi của mình. Nó cũng khắc nghiệt không kém, nhưng theo một cách khác. Có ít dấu hiệu của những cuộc chiến và thảm họa trong quá khứ hơn ở đây, nhưng đồng thời, vùng đất này dường như còn hoang vu hơn nhiều.

Nó cũng gồ ghề và đồi núi hơn. Hầu như phần lớn đất đai được bao phủ bởi một dãy núi khổng lồ. Vì vậy, đường chân trời thường bị che khuất, và rất khó để nhận ra bất kỳ mối đe dọa nào đang tiến đến. Hơn nữa, chính cảnh quan cũng trông lạ lẫm và xa lạ.

Không có gì ngạc nhiên cả. Rốt cuộc, Nam Cực đã bị bao phủ bởi băng trong hàng triệu năm, và chỉ gần đây mới gạt bỏ lớp vỏ nặng nề đó. Sự dịch chuyển của các sông băng khổng lồ đã để lại nhiều thứ kỳ lạ.

Rhino làm rất tốt nhiệm vụ điều hướng địa hình phức tạp. Nó tiến tới điểm hẹn với tốc độ đủ nhanh, đôi khi sử dụng những con đường sẵn có, đôi khi băng qua vùng đất hoang sơ chưa bị chạm đến. Nó leo lên hoặc hạ xuống những ngọn đồi cao và các gờ đá, băng qua những vùng đầm lầy đóng băng và vượt qua những mê cung đá khổng lồ với sự dễ dàng như nhau.

Nếu có một điều khiến Sunny lo lắng, đó là cậu hiếm khi có cơ hội nhìn xa phía trước. Những ngày này, Khu Phía Nam không còn hoang vắng như trước đây. Sự sống đang lan rộng khắp nơi… tuy nhiên, đó không phải là kiểu sự sống mà bất kỳ ai trong thế giới thực mong muốn…

Cuối cùng, cậu thở dài và trèo lên nóc Rhino qua một trong những cửa hầm phía trên. Vì Samara vẫn chưa trở về từ Dream Realm, Sunny là người duy nhất trong nhóm có khả năng tấn công tầm xa đủ tốt. Sử dụng nắp cửa hầm mở làm lá chắn khỏi gió lạnh, Sunny triệu hồi Morgan's Warbow và quan sát bóng tối bao quanh chiếc xe đang di chuyển.

Trong vài giờ tiếp theo, cậu phải sử dụng cung của mình ba lần. Một vài con quái vật lạc đường xâm nhập vào lối đi của Rhino, chỉ để bị những mũi tên đen tiêu diệt trước khi chúng kịp tiếp cận. May mắn thay, không có con nào quá mạnh hay tạo ra một cuộc phục kích nguy hiểm.

‘Tạm thời là thế…’

Đến trưa — tất nhiên, nó trông giống như buổi sáng, buổi tối và cả ban đêm — Rhino đã đến được tàn tích của một tiền đồn nhỏ, nơi hai chiếc xe tương tự đang đậu dưới bóng của một bức tường đổ nát. Một nhóm nhỏ người có thể được thấy tụ tập quanh đống lửa, thưởng thức một bữa ăn ấm cúng.

Khi Luster dừng xe, Sunny nhảy khỏi nóc xe và bước về phía đống lửa. Ánh sáng cam phản chiếu từ lớp kim loại xám xịt trên bộ giáp của cậu.

"Các cậu đang uống gì vậy?"

Các thành viên của nhóm Queen và Soul Reaper nhìn cậu với vẻ luyến tiếc.

"À… chỉ là nước nóng thôi, thưa ngài. Khả năng chở hàng của xe chúng tôi có hạn, vì vậy chúng tôi không mang được thứ gì tốt hơn."

Cậu lắc đầu, rồi triệu hồi Covetous Coffer. Khi chiếc rương lớn hiện ra và mở cái miệng đầy răng của nó, Sunny thọc tay vào trong, sau đó ném một lon cà phê pha sẵn và một thanh sô cô la đắt tiền cho những Awakened đang ngạc nhiên.

"Ôi… thưa ngài! Cảm ơn ngài!"

Nhóm Bất Quy Tắc trông không giống như những người sắp phải chiến đấu với một sinh vật Corrupted (Tha Hóa) thuộc đẳng cấp cao. Họ có vẻ thoải mái và thản nhiên về toàn bộ cuộc đối đầu, thậm chí còn chú ý nhiều hơn đến lon cà phê hơn là ngọn núi hiểm trở đang lù lù trước mắt.

Cánh Cổng Cấp Ba nằm trên đỉnh của ngọn núi đó.

Khi những Awakened biết ơn pha cà phê cho mình và binh lính của Sunny, những người vừa ra khỏi Rhino và gia nhập họ, cậu quan sát xung quanh và nhận thấy Master Jet và Winter. Cả hai đang đứng cách đó một đoạn, thảo luận điều gì đó với nhau bằng những giọng nói nhỏ.

Cậu tiến về phía họ và nghe được đoạn cuối của cuộc trò chuyện.

"…rõ ràng là một phụ nữ. Còn rất nóng bỏng nữa!"

"Tôi đã nói với anh rồi, thằng ngốc, tôi từng thấy Mongrel một lần. Hắn chắc chắn là một gã đàn ông."

"Mọi người đều biết rằng cậu bị mù cả hai mắt trong chuyện này, Reaper. Ý tôi là… nhớ cái lần mà vị Saint đẹp trai đó cố gạ gẫm cậu không?"

"Cậu đang nói cái gì vậy? Hắn chỉ hy vọng hợp tác với chúng ta để chiếm một Citadel (Pháo Đài) mới thôi."

"Chết tiệt. Cậu thật vô vọng, biết không? Tất cả bọn đàn ông…"

Ngay lúc đó, Sunny bước đến, liếc nhìn Master Jet, rồi hắng giọng. Winter nhìn cậu trong chốc lát.

"Thấy chưa? Điểm mấu chốt đấy!"

‘Ý cô ta là gì vậy?’

Khi Sunny còn đang băn khoăn về ý nghĩa của câu nói đó, Master Jet mỉm cười và vẫy tay với cậu.

"À, Sunny. Cậu đến vừa kịp lúc.

Saint sẽ đến ngay bây giờ thôi."

Cậu không kìm được nhíu mày.

"Ai… cụ thể là ai…"

Ngay lúc đó, một cảm giác quen thuộc mơ hồ đột nhiên tràn ngập cậu. Sunny cảm nhận được một cái bóng khổng lồ bao phủ tàn tích của tiền đồn, và sau đó nghe thấy âm thanh giống như tiếng rì rào của hàng nghìn cánh chim.

Bất ngờ, một hình bóng thứ tư đứng giữa họ.

Sunny chớp mắt, tạm thời không nói nên lời.

"Saint… Saint Tyris? Sao cô lại ở đây?"

Đứng trước mặt cậu không ai khác chính là Sky Tide của White Feather Clan (Gia Tộc White Feather)..
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 857: Jade Beetle - Bọ Ngọc​



Người phụ nữ đứng trước mặt Sunny cao và mảnh khảnh, với mái tóc dài màu vàng nhạt rủ xuống như một dòng thác. Tư thế của cô thẳng tắp, và khuôn mặt lạnh lùng thì đẹp đến chói mắt.

Sky Tide mặc một bộ giáp thép nhẹ, với vai và giáp chân được trang trí bằng những chiếc lông vũ cách điệu. Ánh mắt của đôi mắt màu hổ phách lạnh lẽo của cô sắc bén và nặng nề, trong khi đồng tử kỳ lạ theo chiều dọc giống như của loài chim săn mồi.

Những bông tuyết xoáy và nhảy múa trong không trung, như thể cố gắng tiến gần hơn đến cô.

Sunny khá ngạc nhiên khi thấy người Transcendent (Siêu Việt) quen thuộc này.

"Saint Tyris? Sao... sao cô lại ở đây?"

Sky Tide liếc nhìn cậu.

"Master Sunless... thật vui khi gặp lại cậu. Tôi rất vui khi thấy cậu vẫn khỏe mạnh. Còn về lý do tại sao tôi ở đây, điều đó không rõ ràng sao? Tôi đến đây để săn quái vật."

Cậu khẽ chuyển động một cách khó xử.

"Không... ừm... ý tôi là, tại sao cô lại ở Nam Cực?"

Cô nhìn chằm chằm vào cậu với vẻ mặt vô cảm.

"Gia tộc White Feather đã được giao nhiệm vụ hỗ trợ nỗ lực sơ tán ở Khu Phía Nam."

À...

Đột nhiên, một vài điều bắt đầu ăn khớp với nhau. Khi Sky Tide đã giết Saint Cormac để bảo vệ Sunny và Cassie, cô đã nói rằng cô sẽ bị gia tộc Valor trừng phạt. Cô cũng đã nói rằng họ sẽ không dám xử phạt cô quá nghiêm khắc.

Có vẻ như việc tước đi quần đảo Chained Isles là chưa đủ để trừng phạt Saint bướng bỉnh này. Gia tộc Valor phải thể hiện một động thái bằng cách gửi một lực lượng tượng trưng đến Nam Cực, và thế là, gia tộc White Feather đã rút thăm ngắn. Có vẻ như họ đã mất đi vùng đất tuyệt đẹp của mình và bị đày đến vùng đất lạnh lẽo của lục địa chiến tranh, ít nhất là tạm thời.

Nhìn xung quanh, Sunny nén một tiếng thở dài buồn bã. Vùng đất tối tăm và khắc nghiệt xung quanh họ thật khác xa so với vẻ đẹp tinh tú của Thánh Địa Noctis. Cậu cảm thấy có chút tội lỗi về toàn bộ chuyện này.

Sky Tide có vẻ không bận tâm, hoặc ít nhất là giấu kín sự không hài lòng của mình một cách hoàn hảo.

Trong khi đó, Master Jet nhìn họ với vẻ tò mò.

"À. Tôi đã quên rằng hai người biết nhau. Dù sao đi nữa, chúng ta rất biết ơn sự giúp đỡ của cô, Saint Tyris."

Sky Tide chỉ gật đầu. Không lâu sau, ánh mắt sắc bén của cô trôi dạt đến ngọn núi cao lớn đang che phủ tiền đồn đổ nát.

"Chúng ta biết gì về kẻ thù?"

Soul Reaper lắc đầu nhẹ.

"Không nhiều lắm..."

Rồi cô mỉm cười và nhìn về thành viên trẻ nhất của nhóm.

"...Sunny, làm việc của cậu đi."

---

"Làm việc của cậu... làm việc của cậu? Đó là loại yêu cầu gì vậy?"

Sunny lầm bầm trong im lặng, trong khi những cái bóng của cậu nhanh chóng leo lên sườn núi. Giờ đây, phạm vi của Shadow Control (Điều Khiển Bóng Tối) đã vượt quá một chục kilomet, nên không khó để những cái bóng của cậu đạt đến đỉnh núi.

Tuy nhiên...Không có ai phù hợp hơn để do thám con quái vật Corrupted (Tha Hóa).

Sunny nhăn mặt khi Call of the Nightmare (Lời Kêu Gọi Của Ác Mộng) tấn công tâm trí cậu. Giờ đây khi cậu đang quan sát một Cánh Cổng Cấp Ba, ảnh hưởng tinh vi của nó trở nên mạnh mẽ hơn và khó phớt lờ hơn.

Có một vết nứt lớn gần như chia đôi đỉnh núi.

Rãnh đen của Cánh Cổng nhấp nháy bên trong khe hở hang động, và xung quanh nó là đống đá vụn. Nhiều mảnh vụn đã lăn xuống các sườn núi dốc, trong khi một số tảng đá khổng lồ thậm chí đã rơi xuống tận dưới, phá hủy phần lớn tiền đồn mà nhóm Bất Quy Tắc đang ẩn náu và tàn phá con đường dẫn đến đó.

Kỳ lạ là ban đầu cậu không nhận ra lũ Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng).

Chỉ khi cái bóng đáng sợ, đúng với tên của nó, bò lại gần hơn, một cơn rùng mình đột ngột chạy dọc cơ thể cậu. Sunny nhận thấy hàng trăm hình thù đang ẩn mình giữa những tảng đá.

Lũ quái vật rất dễ bỏ lỡ vì lớp vỏ ngoài của chúng có màu trắng như tuyết bao phủ đỉnh núi, và có kết cấu giống như đá. Chúng trông giống như những con côn trùng khổng lồ có kích thước ngang với một người trưởng thành. Một số là Awakened (Người Thức Tỉnh) một số là Fallen (Sa Ngã) và một vài con lớn hơn thậm chí còn là Corrupted (Tha Hóa).

Tuy nhiên, không con nào có thể so sánh với sinh vật khổng lồ ẩn mình trong bóng tối của đỉnh núi bị vỡ. Với lớp vỏ chitin mịn màu trắng sữa và đôi mắt đen bất động, sinh vật ngọc bích này trông giống như một con bọ cánh cứng khổng lồ, kinh tởm và đáng sợ. Nó lớn gấp ba lần chiếc Rhino, với sáu cái chân mạnh mẽ và những chiếc càng khủng khiếp trông đủ mạnh để nghiền nát các war platform bọc giáp hạng nặng.

Nhìn sinh vật bất động đó, Sunny đột nhiên cảm thấy một linh cảm đáng sợ.

Cậu liếc nhìn Saint Tyris, Master Jet và Winter với vẻ mặt u ám.

"...Đó chắc chắn là một Tyrant. Lớn, có giáp dày. Trông giống côn trùng. Có khoảng năm trăm lính dưới sự chỉ huy của nó, nhiều con trong số đó là Fallen. Tôi đã nhận thấy ít nhất hai tá thuộc hạ Corrupted."

Cậu ngập ngừng một lúc, rồi gọi to:

"Kimmy!"

Người thấu thị của nhóm cậu kích hoạt Khả Năng của mình, cho phép cậu nhìn bầy bọ đá dưới một ánh sáng mới.

Nghiên cứu lớp vỏ ngoài cứng rắn của chúng, Sunny từ từ liệt kê ra một vài điểm yếu, rồi chuyển ánh nhìn sang con Tyrant.

Không giống như những tay chân của nó, con bọ trắng khổng lồ dường như không có bất kỳ điểm yếu rõ ràng nào. Sunny không biết liệu giáp của sinh vật mạnh mẽ đó có tốt đến mức như vậy hay Kim chỉ đơn giản là không thể nhìn xuyên qua lớp phòng thủ của một kẻ thù vượt trội và vượt xa cô quá nhiều, nhưng kết quả cuối cùng vẫn vậy.

Việc tiêu diệt con Tyrant sẽ không dễ dàng.

Cậu chia sẻ chút thông tin mà mình thu thập được và nhìn các sĩ quan khác với vẻ nghi ngờ.

"Vậy… giờ chúng ta sẽ làm gì?"

Saint Tyris vẫn im lặng, nhưng Master Jet mỉm cười.

Nụ cười của cô tối tăm và dữ dội.

"Còn làm gì nữa? Chúng ta sẽ giết nó."

Sunny chớp mắt.

"Bằng cách nào?"

Soul Reaper đợi một lúc, rồi nhìn về phía Sky Tide.

Vị Transcendent khoanh tay lại.

"Tôi sẽ xử lý con Tyrant. Miễn là nó bị trói chặt xuống đất, tôi có thể tấn công sinh vật này một cách vô tư. Nếu một đòn không phá được lớp vỏ của nó, thì mười đòn sẽ làm được. Nếu mười đòn thất bại, một trăm đòn sẽ giải quyết vấn đề."

Cô liếc nhìn đám Bất Quy Tắc và nhíu mày.

"Tuy nhiên, các ngươi sẽ phải đối phó với bầy tay chân của nó. Nhiệm vụ này… sẽ không dễ dàng."

Winter hừ mũi, rồi đột nhiên bật cười.

"Dễ dàng? Đó là cái gì?".
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 858: Aerial Superiority - Ưu Thế Trên Không​



Họ không dành quá nhiều thời gian để nghĩ ra một kế hoạch chi tiết. Thứ nhất, vì lũ Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) có thể phát hiện ra nhóm Bất Quy Tắc bất cứ lúc nào. Thứ hai, vì không có kế hoạch nào mà họ có thể nghĩ ra sẽ đáng tin cậy.

Có quá ít thông tin trong tay họ. Khi không biết được Tyrant (Bạo Chúa) vài con Devils (Quỷ Dữ) phục vụ nó, và binh lính cấp thấp hơn của tổ đá có khả năng gì, thì tạo ra các chiến lược cứng nhắc có ý nghĩa gì?

Trận chiến phía trước sẽ được quyết định bởi sức mạnh thô, quyết tâm, và khả năng thích nghi nhanh chóng với những tình huống thay đổi.

May mắn thay, nhóm Bất Quy Tắc có thừa sức mạnh trong tay. Với ba Masters (Bậc Thầy) tinh nhuệ và một Saint (Thánh Nhân) thực thụ dẫn đầu, khó có lực lượng con người nào đáng sợ hơn họ ở Trung Tâm Nam Cực.

Nhưng liệu sức mạnh đó có đủ không?

Họ sẽ sớm biết thôi...

‘Mình làm cách nào mà lại rơi vào tình huống này?’

Lầm lũi leo lên sườn núi với vẻ mặt u ám, Sunny cay đắng nhớ lại những giấc mơ về việc trở thành một chủ cửa hàng giàu có, sa đọa, và nhát gan. Cậu đang làm gì trên một lục địa tràn ngập Nightmare Gates (Cánh Cổng Ác Mộng) chuẩn bị chiến đấu với một Corrupted Tyrant (Bạo Chúa Tha Hóa) và đội quân của nó?

Giờ này cậu có thể đang thư giãn trong suối nước nóng của một spa sang trọng với cả đống mỹ nhân vây quanh... đó là những gì người giàu thường làm, đúng không?

Thay vào đó, Sunny nấp sau một tảng đá cao, run lên trong cái lạnh, và liếc nhìn nhóm người đang ẩn mình sau những tảng đá xung quanh cậu. Ừ thì, trong số họ cũng có không ít mỹ nhân... nhưng mà... chẳng giống chút nào...

Thật sự thì không thể khác biệt hơn được nữa.

‘...Quỷ tha ma bắt tất cả bọn chúng!’

Vẫn còn một đoạn đường dài trước khi đến đỉnh núi. Ở độ cao này, không khí chưa thiếu oxy, nhưng chắc chắn nó có mùi vị khác. Tất nhiên, không ai trong số những Awakened (Người Thức Tỉnh) bị cản trở bởi thiếu oxy nhẹ hay bị ảnh hưởng bởi bệnh độ cao, nhưng vẫn cần phải điều chỉnh một chút.

Sunny thở dài và quan sát Sky Tide bình tĩnh bước về phía trước. Một bầy tia lửa bao quanh tay cô, sau đó tụ lại thành một cây lao dài. Cùng lúc đó, Winter triệu hồi một chiếc cung bạc kỳ lạ và hai mũi tên. Cô đặt một mũi tên lên dây cung và chờ đợi.

Một cái bóng ẩn nấp trên đỉnh núi quan sát khi một trong những con côn trùng gớm ghiếc lang thang đến rìa của một tảng đá nhô ra và đứng bất động, cặp râu dài của nó vẫy trong gió.

Sunny cau mày.

"Tôi nghĩ... tôi nghĩ là chúng ta bị phát hiện rồi!"

Trước khi cậu có thể cảnh báo bất cứ ai, Sky Tide đã bước thêm một bước, giơ cây lao lên... và thầm lặng ném nó vào bầu trời đen.

Cú ném của cô khiến tuyết quanh Saint Tyris bị cuốn đi bởi một cơn gió nghiền nát. Những tảng đá dưới chân cô nứt ra.

Ngay khoảnh khắc sau, tiếng nổ vang dội của một vụ nổ siêu thanh vang vọng khắp núi đồi khi cây lao tăng tốc về phía đỉnh với tốc độ khủng khiếp. Nó xé toạc bầu trời như một ngôi sao rực rỡ, rồi va chạm với lớp giáp của Tyrant với sức mạnh hủy diệt.

Nhưng lớp vỏ chitina trắng đục không vỡ.

Cây lao vỡ tan thay vào đó.

Khi Saint Tyris nghiêng đầu một chút, Winter bắn một mũi tên gần như thẳng lên trời. Nó bay lên không trung rồi phát nổ với ánh sáng rực rỡ, chiếu sáng sườn núi ảm đạm bằng luồng sáng chói mắt.

Dưới ánh sáng đó, những Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) ẩn nấp sau những tảng đá bắt đầu di chuyển.

Chúng lao về phía trước với sự nhanh nhẹn đáng kinh ngạc rồi nhảy lên, xoắn cơ thể thành những quả cầu chặt chẽ. Hàng trăm quả cầu này lăn xuống, tiếp cận nhóm Bất Quy Tắc với tốc độ khủng khiếp.

Sunny cảm thấy tim mình trĩu nặng.

Vì lớp vỏ ngoài của những binh lính tổ đá trông giống đá thực sự, nên dường như chính ngọn núi đang đổ xuống đầu họ.

Và đó chưa phải là tất cả.

Tyrant (Bạo Chúa) tiến về phía trước và mở hàm ra, phun ra một đám mây đen từ đó. Đám mây chảy xuống như một trận tuyết lở tro núi lửa, nuốt chửng hình bóng của những chiếc drone đang lăn khi nó vượt qua chúng.

"Tệ rồi!"

Sunny không biết đám mây đen đó chứa gì, nhưng trực giác của cậu hét lên rằng hít phải nó, hoặc thậm chí bị nó chạm vào, sẽ là tử thần đối với con người.

Ngay lúc đó, Sky Tide đột ngột biến mất, và một hình bóng khổng lồ lao ra từ đội hình của họ. Một con chim săn mồi khổng lồ với bộ lông trắng và những chiếc vuốt làm từ thép sáng bóng xuất hiện phía trên ngọn núi, tăng tốc khi bay lên trời. Cơ thể cô được bao phủ bởi một tấm áo choàng ánh sáng với những tia sét nhảy múa.

Khi Sky Tide vỗ cánh mạnh mẽ, đám mây tro đen bị xé toạc bởi cơn bão gió và tan biến trước khi kịp chạm đến nhóm Bất Quy Tắc. Cô bay cao lên bầu trời mờ mịt rồi lao xuống, nhắm vào con bọ ngọc với chiếc mỏ khủng khiếp của mình.

Hai sinh vật khổng lồ va chạm, và Tyrant nhảy lùi lại với tiếng rít chói tai. Một tia đen tối bắn ra từ hàm của nó, nhưng Sky Tide đã bay vút lên trời khi cô lượn vòng để chuẩn bị tung đòn tấn công khủng khiếp khác. Những tia sét tụ lại trên cơ thể cô và sau đó bắn ra, va chạm với tia đen. Tia đen suy yếu đáng kể và không trúng Saint nhanh nhẹn, biến mất vào không trung lạnh lẽo ảm đạm.

Một tấm lưới sét hạ xuống từ trên cao và cắm vào lớp chitina ngọc bích trắng đục của Tyrant. Tiếng sấm vang dội như một đòn tấn công vật lý. Sky Tide gập cánh lại và lao xuống lần nữa, để lại những rãnh sâu trên lớp giáp của kẻ thù bằng những chiếc vuốt của mình. Cả ngọn núi rung chuyển bởi sức mạnh kinh khủng của cuộc đụng độ.

Mặc dù ít bị thương hơn, nhưng con bọ ngọc khổng lồ dường như bị áp đảo hoàn toàn bởi đối thủ bay lượn.

Đôi mắt đen của nó nhìn chằm chằm vào hình bóng của con chim khổng lồ với một cảm xúc không thể diễn tả được... phi nhân tính.

Và rồi, Tyrant đứng thẳng dậy. Lớp vỏ của nó đột nhiên nứt ra ở giữa và tách ra như một cánh cổng khổng lồ.

Từ bên dưới nó, bốn chiếc cánh dài trong suốt xuất hiện và sau đó vỗ nhịp, khiến sinh vật khổng lồ bay lên không trung.

Đó có lẽ sẽ là một cảnh tượng đẹp kỳ lạ... nếu nó không quá đáng sợ.

Nhìn từ dưới lên, Sunny nghiến răng.

"Chết tiệt!".
​
 
Bạn phải đăng nhập hoặc đăng ký để bình luận.
Back
Top Dưới