Ngôn Tình Nô Lệ Bóng Tối

  • Người khởi tạo Người khởi tạo [BOT] Convert
  • Ngày bắt đầu Ngày bắt đầu
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 799: Outskirt Rat - Chuột Ngoại Ô​



Họ đứng lặng lẽ dưới gốc cây một lúc. Cuối cùng, Nephis nhìn Sunny và nói đều đều:

"Cậu đã làm rất tốt."

Sunny liếc nhìn cô với một nụ cười nhạt, rồi gật đầu.

"Tớ đoán là vậy, phải không? Mẹ tớ sẽ rất vui. Nếu bà ấy còn sống. Tớ khỏe mạnh, ăn no, và có một ngôi nhà ở khu tốt trong thành phố. Tớ thậm chí còn tìm thấy… một học trò. Mấy điều này có thể không nhiều với cậu, nhưng với bà ấy, chúng sẽ giống như một giấc mơ."

Cậu quay lại nhìn cái cây và thêm vào sau một lúc ngắn:

"Tớ không thực sự nhớ cha mình quá rõ, vì tớ còn quá nhỏ khi ông ấy qua đời. Nhưng mẹ tớ, tớ nhớ rất rõ. Bà ấy... giống như một tia nắng. Điều kỳ lạ nhất là khi tớ còn nhỏ, bà là cả thế giới đối với tớ. Tớ nghĩ rằng bà biết mọi thứ, có thể làm được mọi thứ. Nhưng bây giờ, tớ nhận ra rằng bà ấy chỉ lớn hơn chúng ta chút thôi. Bà ấy cũng hơn kém một đứa trẻ."

Nephis nhìn cậu và nói:

"Nhưng chúng ta không phải trẻ con."

Sunny nghiêng đầu, rồi nhún vai.

"Điều đó đúng, tớ đoán vậy. Chúng ta là người lớn, và điều đó thật kỳ lạ. Tớ không thực sự cảm thấy khác nhiều so với trước đây, ít nhất không phải về việc tự tin hay biết mình đang làm gì."

Changing Star thở dài, rồi lắc đầu nhẹ.

"Đó là bởi vì cậu đã là người lớn từ lâu rồi. Những người như chúng ta phải trưởng thành sớm."

Sunny suy nghĩ về điều đó một lúc.

"Tớ không biết. Tớ có linh cảm rằng khi tớ nhìn lại ngày hôm nay sau khoảng một thập kỷ nữa, tớ sẽ thấy thất vọng vì mình đã từng ngốc nghếch đến mức nào."

Nephis mỉm cười nhẹ ở khóe miệng.

"Điều đó chẳng liên quan gì đến chuyện trưởng thành cả."

Cậu liếc nhìn cô một lúc rồi khịt mũi.

"Đáng lẽ cậu phải nói rằng tớ không phải là kẻ ngốc chứ."

Cô nhìn cậu với một biểu cảm lãnh đạm, rồi nói bằng giọng đều đều như thường lệ:

"Tớ biết."

Sunny không thể nhịn cười.

"Dù sao thì, tớ cũng không thực sự hiểu tại sao mình muốn đến đây. Tớ đoán là tớ mong đợi sẽ cảm thấy điều gì đó… và tớ có cảm giác thật. Chỉ là không phải điều mà tớ nghĩ mình sẽ cảm nhận."

Nephis im lặng vài giây. Cuối cùng, cô nói với một chút ngập ngừng trong giọng nói:

"Cậu có muốn nói điều gì với mẹ cậu không?"

Sunny đứng yên một lúc, rồi lắc đầu.

"Điều đó có ích gì? Bà ấy đã chết, và người chết không nghe được gì. Họ chỉ còn tồn tại trong những ký ức của quá khứ. Tớ thà tập trung vào tương lai hơn."

Mặc dù cậu đã đạt được nhiều điều mà mẹ cậu hằng mong muốn cho cậu, nhưng không phải là không có cái giá phải trả. Ngôi nhà, sự giàu có, và tủ lạnh đầy thức ăn của cậu chỉ là một mặt của cuộc sống. Mặt khác thì đầy rẫy những thứ khủng khiếp như Sovereigns, thang đo Obel…

Và Nephis.

Liên kết giữa cậu và cô cũng là một thứ khủng khiếp.

Tương lai của cậu không hề sáng sủa chút nào.

Những tuần gần đây là khoảng thời gian yên bình và thú vị nhất trong cuộc đời của Sunny. Cậu hầu như ở bên cạnh Neph, không làm gì ngoài việc tập luyện và dành thời gian với cô. Cậu đã giấu đầu vào cát và từ chối nghĩ về tất cả những rắc rối đang rình rập ở phía trước.

Khoảng thời gian dễ chịu đó đang đến hồi kết thúc.

Trong vài ngày nữa, Nephis sẽ rời đi để đối mặt với Fire Keepers. Khoảng một tuần sau đó, họ sẽ chấp nhận lời mời của Clan Valor và tham dự buổi tiệc của họ. Sau đó, mọi thứ sẽ thay đổi.

Tương lai của họ sẽ được quyết định vào ngày hôm đó.

Sunny thấy mình đang đứng trước ngã ba đường, không biết con đường nào thực sự dẫn đến đâu. Tệ hơn nữa, cậu không phải là người duy nhất quyết định rẽ sang hướng nào.

Tất cả điều đó thật mệt mỏi.

Cậu thở dài, rồi bước đến gần cái cây và chạm nhẹ vào nó trong chốc lát.

'Mẹ à. Là con đây. Con… đoán rằng mình ổn. Rain cũng ổn. Em ấy rất giống mẹ. Mẹ sẽ rất tự hào về em ấy.'

Sunny cảm thấy khá ngớ ngẩn vào lúc đó, nhưng đồng thời, lại cảm thấy lạ lùng an ủi. Cậu do dự vài giây, rồi nghĩ:

'Dù sao đi nữa, con không nghĩ mình sẽ có thể ghé thăm lại trong một thời gian dài. Không phải mẹ thực sự ở đây. À… cô gái trẻ kia là Nephis. Cô ấy là… của con… ừm… chuyện này phức tạp lắm. Dù sao đi nữa, con nghĩ mẹ sẽ thích cô ấy. Con có vài người bạn khác nữa. Vậy nên con đang được chăm sóc rất tốt. Mẹ không cần phải lo lắng về con đâu.'

Với điều đó, cậu lùi lại, nhìn cái cây cô đơn lần cuối, rồi quay đi.

"Đi thôi."

Khi họ bước đi, Neph nhìn cậu và hỏi nhẹ nhàng:

"Cậu ổn chứ?"

Sunny mỉm cười nhếch mép và nhún vai.

"Tất nhiên rồi. Tại sao tớ lại không ổn?"

Cô mở miệng định nói gì đó, nhưng ngay lúc đó, vài bóng người đột nhiên xuất hiện từ sau một góc đường, bao vây họ.

Tất cả bọn chúng đều bẩn thỉu và nhếch nhác, trông giống như những tên côn đồ điển hình của khu ngoại ô.

Tên cầm đầu, một gã cơ bắp với một vết sẹo hóa học trên mặt, chĩa khẩu súng ngắn động lực vào họ và cười khẩy.

"Chậm đã nào, cặp đôi yêu nhau. Mấy đứa nhà giàu như tụi bây nên suy nghĩ kỹ trước khi đến những nơi mà không thuộc về mình..."

Sunny lặng lẽ lấy tay che mặt.

"...vậy tại sao các ngươi không giao nộp các thiết bị giao tiếp và những vật có giá trị khác, trước khi có chuyện không hay xảy ra…"

'Chết tiệt! Thật là... quá xấu hổ!'

Trước khi tên côn đồ kịp nói hết câu, Sunny đã xuất hiện gần hắn, nắm lấy nòng khẩu súng của hắn và bóp nhẹ, biến nó thành một chiếc bánh thép dẹp.

Gã cơ bắp nhìn chằm chằm vào vũ khí của mình trong sự bàng hoàng, rồi đột nhiên buông tay ra và nhảy lùi lại.

"M—Master! Chạy mau!"

Đám côn đồ đứng yên trong giây lát, rồi tái mặt và lao đi, biến mất nhanh như khi chúng xuất hiện vài giây trước.

Sunny bị bỏ lại với khẩu súng gãy trên tay.

Cậu thở dài nặng nề, rồi ném nó vào một thùng rác gỉ sét cách đó vài chục mét.

Khẩu súng va vào mép thùng rồi biến mất bên trong.

'Không thể tin nổi...'

Điều đáng buồn nhất về chuyện này là cậu biết tên côn đồ cầm đầu.

Lớn lên ở khu vực này của khu ngoại ô, Sunny đã gặp băng đảng này hơn một lần, đôi khi bị chúng hành hạ, đôi khi chạy việc vặt cho bọn côn đồ với hy vọng kiếm được chút thức ăn.

Vậy mà, không ai trong số chúng nhận ra cậu, thay vào đó lại nhầm Sunny là một cậu nhóc nhà giàu thành phố.

Cậu nhìn Nephis và hắng giọng.

"Ờ… xin lỗi về chuyện đó."

Cô lắc đầu.

"Không cần phải xin lỗi."

Sunny ngập ngừng một lúc, rồi nhún vai và tiếp tục rời khỏi công viên.

'Tớ đoán rằng mình thực sự không còn là một con chuột ngoại ô nữa…'.
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 800: Facing the Music - Đối Diện Với Sự Thật​



Vài ngày trôi qua trong sự yên bình dễ chịu. Nhưng rồi, thời gian cũng đã hết. Nephis thu dọn đồ đạc và rời đến biệt thự của Immortal Flame (Ngọn Lửa Bất Diệt) để lại Sunny một mình.

Cảm giác này thật ngọt ngào lẫn đắng cay.

Ngọt ngào bởi vì cuối cùng cậu lại có ngôi nhà của mình trở lại. Đắng cay bởi vì… ừm… Sunny không chắc rằng cậu thực sự thích việc ngôi nhà của mình lại trống trải như vậy.

Dù sao đi nữa, cậu đã chọn không theo cô đến gặp lại những người khác trong nhóm. Sunny cảm thấy rằng buổi tiệc sắp tới sẽ thay đổi rất nhiều thứ, và cậu cần phải chuẩn bị một vài phương án dự phòng. Nếu điều tồi tệ nhất xảy ra, có khả năng rất lớn là cậu sẽ biến mất trong một thời gian dài.

Có một vài việc cậu cần phải hoàn thành, chỉ để đề phòng.

Khoá học giảng dạy của cậu ở Học Viện mới bắt đầu, nhưng với tốc độ này, có nguy cơ khóa học sẽ kết thúc sớm. Sunny dành thời gian để truyền đạt cho học sinh những kiến thức tốt nhất và quan trọng nhất mà cậu có thể truyền dạy trong khoảng thời gian ngắn, nhưng ngoài điều đó ra, không còn gì cậu có thể làm để tránh danh tiếng của mình trong giới học thuật bị ảnh hưởng.

May mắn thay, tất cả các Masters (Bậc Thầy) đều có cuộc sống bận rộn. Ban quản lý từ lâu đã quen với việc các giảng viên ngôi sao của họ biến mất trong nhiều tháng mà không có nhiều cảnh báo, vì vậy trường hợp của cậu không phải là duy nhất.

Mối lo ngại thứ hai của cậu là Brilliant Emporium. Cửa hàng Ký Ức đã ở trong tình trạng khó khăn vì lệnh phong tỏa vô hình khiến Sunny không thể vào Dream Realm (Cõi Mộng) để săn Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) trong suốt nửa năm qua. Hàng tồn kho của họ đang cạn kiệt.

Trong sáu tháng qua, Sunny đã từ từ chuyển hướng kinh doanh của mình sang bán các phiên bản Memory (Ký Ức) của những món đồ đời thường mà cậu tạo ra. Tuy nhiên, đó không phải là một việc dễ dàng. Tất nhiên, ý tưởng về việc có một Ký Ức bàn chải đánh răng nghe rất hấp dẫn… nhưng cậu phải sử dụng một soul shard (mảnh linh hồn) để tạo ra nó. Xét đến việc mảnh linh hồn đắt đỏ như thế nào trong thế giới thực, giá của một chiếc bàn chải đánh răng đơn giản sẽ trở nên vô lý.

Vì vậy, sau khi suy nghĩ một lúc, Sunny đã nghĩ ra chiến lược chuyển hướng từ nhu yếu phẩm sang các mặt hàng xa xỉ. Bằng cách đó, cậu có thể định giá chúng cao hơn đủ để thu về nhiều hơn chi phí của một mảnh linh hồn. Các khách hàng giàu có đã có quyền tiếp cận với các món đồ đời thường trong Dream Realm nhờ kết nối với các Masters và Saints, nhưng họ sẵn sàng trả một khoản lớn để có được sự tiện lợi của các mặt hàng xa xỉ có sẵn ngay lập tức.

Vì vậy, Sunny đã dành vài ngày để cẩn thận tạo ra một loạt lớn những Ký Ức xa xỉ này và sau đó gặp Aiko để chuyển giao chúng. Sau khi suy nghĩ một lúc, cậu đưa ra một loạt chỉ dẫn kỳ lạ.

Sunny muốn Brilliant Emporium tích trữ càng nhiều Memories (Ký Ức) cung cấp sự ấm áp hoặc kháng lạnh càng tốt. Ưu tiên thứ hai là những Memories (Ký Ức) có thể cung cấp nguồn sáng, thường là rẻ và dồi dào. Cậu cũng bảo Aiko bán tất cả các soul shards (mảnh linh hồn) còn lại.

Lý do đằng sau quyết định này rất đơn giản… thảm họa đang đến gần ở Nam Cực. Khi chính phủ công bố lệnh huy động tự nguyện, rất nhiều người sẽ cần phải trang bị cho bản thân để đối mặt với thực tế khắc nghiệt của đêm cực. Lượng Gate (Cổng) mở ra lớn cũng sẽ làm ngập thị trường với soul shards (mảnh linh hồn) có khả năng làm giảm giá của chúng.

Dù sao đi nữa, cậu hy vọng rằng Brilliant Emporium sẽ tồn tại được một thời gian nhờ vào các biện pháp này, trong trường hợp có chuyện gì xảy ra tại buổi tiệc.

Cuối cùng… là Rain.

Em gái của cậu sắp bước sang tuổi mười sáu trong vài tháng nữa, có nghĩa là Sunny không còn nhiều thời gian để chuẩn bị cho em đối mặt với First Nightmare (Ác Mộng Đầu Tiên). Mặt khác… không còn nhiều điều cậu có thể dạy cho em. Tất nhiên, Rain vẫn còn rất nhiều tiềm năng để phát triển, nhưng ở giai đoạn này, sự hiện diện của Sunny chỉ có tác dụng nhỏ.

Điều em thực sự cần là thực sự nội hóa và tiếp thu các kỹ năng và kiến thức mà cậu đã truyền đạt. Trong khi Sunny có thể giúp em gái tiến bộ, phần lớn công việc phải do Rain tự hoàn thành.

Dù vậy, cậu vẫn tận dụng tối đa tuần lễ trước buổi tiệc. Cô bé tuổi teen có thể cảm thấy bực mình về việc các bài học của họ đột nhiên trở nên quá khắc nghiệt, nhưng điều đó là vì lợi ích của em. Em đã được chuẩn bị tốt hơn nhiều so với cậu khi đối mặt với Nightmare (Ác Mộng).

Liệu điều đó có đủ hay không, cậu không biết.

Ngoài ba điều này, không còn nhiều việc để Sunny làm.

Cậu đã chuẩn bị ngôi nhà của mình để chuyển sang chế độ bảo tồn trong trường hợp không trở về từ buổi tiệc. Cậu đã bổ sung lại Covetous Coffer (Rương Tham Lam) bằng nhiều vật dụng cho một cuộc hành trình dài. Cậu đã chiến đấu với Saint để làm mới bản năng chiến đấu của mình. Cậu cũng đã thử nghiệm với các Memories (Ký Ức) của mình, cố gắng cải thiện chúng.

Tất cả những sự chuẩn bị này có thể là vô ích… nhưng Sunny thà rằng mình sai lầm còn hơn không chuẩn bị.

Cuối cùng, ngày định mệnh cũng đến.

Khẽ cau mày khi nghĩ đến số tiền cậu đã chi cho bộ trang phục, Sunny mặc một bộ vest đen phong cách và liếc nhìn mình trong gương. Bộ trang phục được may riêng bởi một cơ sở sang trọng chuyên phục vụ cho nhiều Legacy (Hậu Duệ) nổi tiếng và được chế tác từ những vật liệu hiếm và bền nhất, nhiều trong số đó đến từ Dream Realm (Cõi Mộng).

Bộ vest được thiết kế theo phong cách mà nhiều Awakened (Người Thức Tỉnh) ưa chuộng, nằm giữa phong cách hiện đại và thẩm mỹ cổ điển mà các Memories (Ký Ức) tuân thủ. Nó vừa vặn và thanh lịch, bao gồm một chiếc áo choàng nửa thân và đôi bốt da cao phong cách.

Mặc dù Sunny đã nói một vài lời khá gay gắt với Kai trong quá trình thử đồ, nhưng giờ khi nhìn lại mình, cậu không thể phủ nhận rằng cậu trông… khá tốt.

Sunny lưỡng lự một lúc, rồi thở dài.

"Chắc là phải đối diện với sự thật thôi."

Với điều đó, cậu nhanh chóng vận chuyển essence (tinh chất) qua các cuộn dây của Soul Serpent (Xà Hồn) quấn ba trong số bốn shadows (cái bóng) quanh cơ thể, và bước ra ngoài.

Xe ngựa của cậu — dưới hình dạng của một chiếc PTV sang trọng — đã sẵn sàng chờ đợi..
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 801: Distinguished Guests - Những Vị Khách Danh Giá​



Năm người họ ngồi bên trong chiếc PTV bóng bẩy, ngắm nhìn khi những con đường của thành phố lướt qua. Sunny không phải là người duy nhất khoác lên mình một bộ vest xa hoa. Kai còn mặc một bộ trang phục phong cách hơn, toát lên sự duyên dáng và thanh lịch đến mức không gian bên trong chiếc xe di chuyển dường như trở nên căng thẳng.

Cassie đã chọn một chiếc váy đơn giản nhưng tôn dáng với những gam màu nhẹ nhàng. Những chiếc vòng tay và trang sức của cô được chọn để phù hợp với chiếc mặt nạ nửa mặt bằng bạc mà cô đeo như một chiếc vương miện. Chiếc áo choàng xanh lam quen thuộc khoác trên vai cô. Cassie cầm thanh Quiet Dancer (Vũ Công Yên Lặng) như thể đó là một cây gậy.

Effie mặc một chiếc áo tunic trắng với các chi tiết vàng sang trọng. Trên đầu cô có một vòng nguyệt quế vàng, cùng với vòng tay và vòng chân tương tự, tôn lên vẻ sáng bóng của nó. Với làn da ô liu và thân hình săn chắc, cô trông như một nữ thần cổ đại. Cô săn thú dường như đang tận hưởng bản thân khi nhấm nháp một ly champagne cao.

Nephis chọn mặc một bộ trang phục thực tế hơn, nhưng không kém phần lộng lẫy. Bộ đồ hiệp sĩ của cô bao gồm quần đen, áo kép đen với thêu bạc, và một chiếc áo choàng trắng tinh khôi. Vòng đơn giản của Crown of Dawn (Vương Miện Bình Minh) làm nổi bật sắc xám lạnh của đôi mắt đầy ấn tượng của cô. Đôi tay cô, được bao bọc trong găng tay trắng, yên lặng đặt trên đầu gối.

Mọi lo lắng của Sunny về việc mình trông có vẻ quá phô trương trong bộ vest đắt tiền tan biến. So với những người khác, cậu trông gần như ăn mặc đơn giản.

Có thực sự cần bận tâm về ngoại hình lúc này không?

Nhìn vào các thành viên trong nhóm, cậu ngần ngại một lúc rồi hỏi:

"Các cậu đã sẵn sàng chưa?"

Nephis liếc nhìn cậu, sau đó quay trở lại nhìn ra cửa sổ.

"...Chỉ là một buổi tiệc thôi mà."

Cậu nhìn cô một lúc, rồi mỉm cười. Sau đó, cậu bật cười.

"Ồ, đúng vậy. Đúng vậy..."

Chẳng mấy chốc, chiếc PTV rời khỏi những con đường công cộng và đi vào con đường dẫn đến pháo đài của gia tộc Valor. Mặc dù trụ sở chính của họ nằm trong Dream Realm (Cõi Mộng) được bảo vệ an toàn bởi những bức tường vĩ đại của Bastion (Thành Trì) huyền thoại, gia đình này rõ ràng cũng duy trì nhiều cơ ngơi nổi bật trong thế giới thức tỉnh.

Nơi này giống như một sự kết hợp giữa đại sứ quán và pháo đài rộng lớn. Khu phức hợp chiếm một diện tích đủ lớn ở trung tâm thành phố để được coi là một khu vực riêng biệt và bao gồm nhiều tòa nhà, hầu hết chỉ cao vài tầng. Tất nhiên, có nhiều tầng hơn nữa nằm dưới lòng đất, nơi diễn ra phần lớn các hoạt động.

Mục đích của các tòa nhà rất đa dạng, từ việc làm nơi cư trú cho các thành viên trong gia tộc và tùy tùng đến các trung tâm huấn luyện cho quân đội hộ vệ của gia đình, các cơ sở nghiên cứu dành cho các ứng dụng khác nhau của công nghệ phép thuật, và mọi thứ ở giữa. Giống như Nephis đã nói, một Legacy clan (Hậu Duệ) không chỉ là một nhóm nhỏ người liên kết bởi huyết thống. Đó là một tổ chức lớn, và trong trường hợp của gia tộc Valor, nó bao gồm hàng nghìn người từ mọi tầng lớp xã hội.

Pháo đài này cũng là nơi chứa những buồng ngủ của những Awakened (Người Thức Tỉnh) thuộc hoặc phục vụ cho gia tộc lớn này, vì vậy các biện pháp an ninh không gì ngắn hơn là quá mức. Chính Sunny cũng có thể nhìn thấy và cảm nhận được nhiều lính canh, cả thường dân và những người sở hữu sức mạnh lớn hơn. Dựa trên chút cau mày xuất hiện trên mặt Kai, có lẽ còn rất nhiều lính gác mà cậu không nhận ra.

Khu phức hợp hoàn toàn sẵn sàng đối mặt với bất kỳ cuộc tấn công nào, dù là sự xuất hiện của một Nightmare Gate (Cổng Ác Mộng) hay một cuộc tấn công bất ngờ do lực lượng của các gia tộc đối thủ thực hiện. Một mặt, điều đó khiến Sunny cảm thấy an toàn. Mặt khác… việc thoát khỏi pháo đài này sẽ không hề dễ dàng.

'Hy vọng rằng mình sẽ không cần phải làm thế.'

Ngoài ra, thẩm mỹ của khu phức hợp rất dễ chịu cho mắt. Có nhiều cây xanh và cỏ xung quanh, với kiến trúc làm rất tốt trong việc che giấu thiết kế quân sự và tiện ích của pháo đài rộng lớn này. Thực tế, nếu không biết rõ hơn, Sunny sẽ nghĩ rằng cậu đang ở giữa một khu vườn yên bình được xây dựng để mọi người thư giãn trong sự bình yên và tĩnh lặng.

Sống ở đây chắc hẳn rất dễ chịu.

…Có khả năng, cậu sẽ sớm có cơ hội trải nghiệm cuộc sống đó.

'Ừ, như thể điều đó sẽ xảy ra vậy.'

Sunny liếc nhìn Nephis rồi quay đi, khuôn mặt cậu tối sầm lại.

Vài phút sau, chiếc PTV của họ tiếp cận trung tâm của khu phức hợp, nơi có một cấu trúc lớn đứng sừng sững, được chiếu sáng bởi những đèn pha rực rỡ. Cậu cảm thấy một chút kinh ngạc khi nhận ra rằng nó được xây dựng từ những khối đá tương tự như những khối mà Bastion chính bao gồm. Điều này gợi ý rằng những tảng đá đã được mang đến từ Dream Realm (Cõi Mộng).

Xét đến việc chỉ có các Masters (Bậc Thầy) và Saints (Thánh Nhân) mạnh mẽ mới có thể vận chuyển vật chất giữa hai thế giới, chi phí của đại sảnh này không thể nào tưởng tượng nổi. Cậu khó có thể tưởng tượng ra một tuyên bố về sự giàu có và quyền lực ấn tượng và hiệu quả hơn… các đại gia tộc thực sự biết cách tạo ra một sân khấu.

Các bức tường của đại sảnh được trang trí bằng những tấm biểu ngữ màu đỏ son trải dài từ mái nhà đến mặt đất, mỗi tấm đều mang hình ảnh một chiếc đe bị xuyên qua bởi một thanh kiếm. Một tấm thảm đỏ dẫn từ những bậc thang lớn đến con đường nơi một dãy PTV sang trọng tương tự đang đậu, từ từ di chuyển khi những hành khách danh giá của họ xuống xe.

Hàng ngũ chỉnh tề của các vệ binh mặc đồng phục đứng hai bên tấm thảm đỏ, tạo thành một hành lang sống qua đó các vị khách phải đi qua trước khi đến lối vào. Mọi thứ về họ đều toát lên sự kỷ luật và sức mạnh. Những người lính này một mình đã đủ để bảo vệ những người được mời tham dự buổi tiệc khỏi hầu hết các mối nguy hiểm…

Không phải rằng các vị khách cần bảo vệ.

Mặc dù có một số người là con người cấp cao trong số họ, hầu hết đều là Awakened (Người Thức Tỉnh) đầy triển vọng hoặc Masters (Bậc Thầy). Thậm chí có cả Saints (Thánh Nhân) ở đây, điều này khiến Sunny cảm thấy khá không thoải mái.

Nếu có một nhóm người trong thành phố mà cậu thực sự không muốn chọc giận, thì đó chính là những người đang tham dự buổi tiệc.

Sunny cảm thấy như một con cá nhỏ bị ném vào một bể đầy những con cá mập đói.

Cậu có lẽ có thể chiến đấu với hoặc ít nhất là thoát khỏi bất kỳ con cá mập nào trong số này. Nhưng tất cả bọn họ cùng nhau?

'Dù vậy… mình cũng không phải là không có răng sắc...'

Cuối cùng, chiếc PTV của họ cũng đến tấm thảm đỏ.

Sunny đợi cánh cửa mở ra, rồi thở dài và bước ra ngoài..
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 802: Feast of Deceit - Bữa Tiệc Của Sự Lừa Dối​



Nephis bước về phía trước với sự tự tin lạnh lùng thường thấy.

Cô như thể không hề quan tâm đến sự hùng vĩ của đại sảnh cao vút, hàng ngũ lính gác mặc giáp sáng loáng, hay những vị khách danh giá xung quanh, chứ đừng nói đến sự lo lắng.

Khuôn mặt cô vẫn bất động và khó đoán, đôi mắt thì lạnh lùng và tập trung.

Khi cả nhóm bước theo sau cô, Sunny không thể không cảm thấy lo lắng.

Ngay lúc này, cậu đặc biệt khó chịu vì không thể đoán được tâm trạng của cô.

Cậu chỉ hy vọng rằng Changing Star sẽ không cố ám sát các thành viên của gia tộc Valor ngay khi thấy họ.

'Không, không thể nào... cô ấy sẽ không làm vậy, phải không?'

Sự xuất hiện của họ gây ra một chút xôn xao.

Nhiều ánh mắt đột nhiên đổ dồn về phía bốn thành viên của nhóm, nhưng chẳng là gì so với số người đang nhìn vào Nephis, hoặc lộ liễu hoặc lén lút.

Cô không để tâm đến họ, vì vậy Sunny cũng nhìn thẳng về phía trước và giả vờ như mình cũng không quan tâm.

Tất nhiên, cậu đang căng thẳng quan sát mọi thứ và mọi người xung quanh thông qua cái bóng của mình.

Bằng cách nào đó, cậu cảm thấy như mình đã quay trở lại đấu trường đỏ.

Sunny gần như mong đợi mọi người xung quanh sẽ bắt đầu hô vang "vinh quang!" bất cứ lúc nào.

Tất nhiên, điều đó đã không xảy ra.

Cả nhóm bước lên cầu thang và tiến vào đại sảnh lớn, nơi họ được dẫn đến những cánh cửa lớn được chạm khắc từ loại gỗ quen thuộc.

Khi cánh cửa mở ra một căn phòng rộng lớn đầy những người ăn mặc tinh tế, một giọng nói lớn vang lên:

"Lady Changing Star của gia tộc Immortal Flame! Ascended Song of the Fallen! Ascended Raised by Wolves! Ascended Nightingale! Ascended Sunless!"

Trong một khoảnh khắc, mọi cuộc trò chuyện trong đại sảnh tạm ngưng.

Tất cả mọi người đều quay lại nhìn những người mới đến.

Sunny cau mày.

Lượng áp lực dồn vào cậu đủ để khiến một người thường quỳ xuống.

Không phải các vị khách cố ý tạo áp lực, mà đó chỉ là tác dụng phụ của việc có quá nhiều người quyền lực được tập trung vào một nơi.

Chỉ cần liếc mắt qua, cậu đã nhận ra gần trăm Masters (Bậc Thầy) và một vài Saints (Thánh Nhân) trong đám đông, với mỗi Saint (Thánh Nhân) gần như phát sáng như một ngọn hải đăng quyền lực giữa biển người, xung quanh là một khoảng trống nhỏ như một hòn đảo.

Một phần lớn khả năng phòng thủ của nhân loại đang được tập trung trong đại sảnh này.

...Nếu Sunny cảm thấy áp lực, thì Nephis hẳn cảm thấy như có một ngọn núi đè lên cô.

Và dù vậy, cô vẫn không chớp mắt.

Một làn sóng thì thầm dấy lên, hầu như không nghe thấy giữa âm thanh hài hòa của bản nhạc êm dịu.

"Là cô ấy."

"Cái gì? Changing Star ở đây?"

"Nhìn kìa, nhìn kìa! Đó là người thừa kế của Immortal Flame."

Ngay cả giữa những tinh hoa tuyệt đối, địa vị của Neph vẫn đủ lớn để gây ra xôn xao.

Bốn thành viên còn lại cũng thu hút rất nhiều sự chú ý, là những ngôi sao sáng nhất của thế hệ trẻ Awakened.

Cả danh hiệu SS và tốc độ thăng hoa nhanh chóng của họ khiến họ trở thành những nhân vật đáng chú ý.

Bị hàng trăm ánh mắt đổ dồn vào, Nephis gật đầu nhẹ và đi về phía bàn nơi có đồ uống và thức ăn nhẹ.

Khi cô làm vậy, một vị khách khác được thông báo đến, khiến sự hưng phấn của đám đông dịu bớt một chút.

Sunny… cảm thấy vô cùng lúng túng.

"Vậy, ờ... chúng ta phải làm gì bây giờ?"

Kai chỉ mỉm cười.

"Chúng ta không cần phải làm gì cả, thật ra, trước khi chủ nhà xuất hiện và bắt đầu buổi tiệc. Thông thường, chúng ta sẽ tận dụng thời gian này để đi lại và giao tiếp, nhưng trong trường hợp này, không cần thiết. Mọi người sẽ tự đến với chúng ta. Vì vậy, cứ thoải mái, mỉm cười, và trả lời lịch sự nếu ai đó bắt chuyện."

Sunny khẽ nhúc nhích vai.

'Đó là lời khuyên tệ hại!'

Làm sao cậu có thể thoải mái và mỉm cười khi biết điều gì đang bị đe dọa?

Còn về việc lịch sự... sự lịch sự thường đòi hỏi một người phải nói dối.

Cậu sẽ làm gì nếu ai đó hỏi một câu mà buộc cậu phải trả lời một cách không lịch sự?

May mắn thay, cậu không có gì phải sợ.

Rất nhanh chóng, một dòng người bắt đầu tiến đến họ, bằng cách nào đó khiến nó có vẻ như họ chỉ tình cờ đi ngang qua.

Tuy nhiên, tất cả sự chú ý của họ đều tập trung vào Nephis.

Hầu như không ai dành một chút thời gian để trò chuyện với các thành viên khác trong nhóm, và ngay cả khi có, Sunny cũng luôn là người cuối cùng trong hàng.

Điều đó hoàn toàn hợp với cậu.

"Lady Changing Star, thật là một vinh dự khi được gặp cô!"

"Cô đã khiến chúng tôi tự hào, cô gái trẻ. Thực ra, tôi là bạn của ông nội cô..."

"Tôi từng chiến đấu bên cạnh cha mẹ cô. Ký ức về sự dũng cảm của họ mãi khắc sâu vào trái tim tôi..."

Ai ai cũng muốn, nếu không thể làm bạn, thì ít nhất cũng thiết lập một mối quan hệ với cô gái của gia tộc cao quý đang dần hồi sinh từ đống tro tàn.

Nephis vẫn bình tĩnh, trò chuyện với những người quyền lực đến bắt chuyện với cô bằng giọng điệu trung lập nhưng hơi ngột ngạt.

Sunny có thể cảm nhận được ngọn lửa đang cháy rực trong tâm hồn cô ngày càng mạnh mẽ hơn.

Cô tràn đầy sự phẫn nộ được kìm nén một cách tài tình.

Chà... cậu cũng sẽ như vậy thôi.

Tất cả những người đến chúc mừng này không thể chờ đợi để kể lại những câu chuyện về việc họ trân trọng và ngưỡng mộ cha mẹ và ông nội của cô như thế nào.

Thế nhưng, khi gia tộc Immortal Flame cần sự giúp đỡ, họ đã hoàn toàn làm ngơ.

Không ai trong số họ đã ra tay giúp đỡ Nephis khi cô còn nhỏ, yếu đuối và bị các sát thủ của những kẻ cai trị bí mật trong xã hội Awakened săn lùng.

Chỉ khi cô đã trở thành Ascended (Thăng Hoa) và không chỉ vậy, còn là một người Thăng Hoa xuất sắc tuyệt đối, họ mới nhớ lại tình bạn cũ và cố gắng lấy lòng cô.

Nụ cười và những lời nói đẹp đẽ của họ là vô giá trị.

Tình bạn của họ là vô giá trị.

Tất cả chỉ là một màn kịch lớn.

Sunny quan sát những tinh hoa với một chút bối rối.

Họ đều là những kẻ nói dối trơ trẽn, hay họ thực sự tin vào những lời nói dối của mình?

Dù sao, bữa tiệc lừa dối này cũng không khác gì một bữa tiệc ngon lành.

Nếu chỉ có điều nó không quá nghiệp dư...

Sau một lúc, cậu đột nhiên cảm thấy một cơn rùng mình lạnh buốt chạy dọc sống lưng.

Quay đầu lại một chút, Sunny nhận ra một gương mặt quen thuộc.

Một người phụ nữ tuyệt đẹp trong chiếc váy lấp lánh màu rượu vang đỏ đang tiến lại gần họ.

Cô ấy duyên dáng và thanh lịch, với thân hình uyển chuyển và đôi môi đỏ thắm.

Điểm nổi bật nhất của cô ấy, tuy nhiên, là làn da... nó có màu xám như những đám mây bão, mịn màng như lụa và không có bất kỳ khuyết điểm nào.

Người phụ nữ mỉm cười, để lộ hàm răng đều đặn, trắng như ngọc trai.

"Lady Nephis. Tôi rất vui khi được gặp lại cô."

Changing Star nhìn cô ấy và dừng lại một lúc.

Sau đó, cô nói:

"Seishan. Tôi... cũng rất vui khi được gặp cô.".
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 803: Friendly Reminder - Lời Nhắc Nhở Thân Thiện​



Seishan, cựu trung úy của Bright Lord Gunlaug và thủ lĩnh của nhóm thị nữ, đứng trước họ với một nụ cười điềm tĩnh.

Sunny chưa từng gặp lại cô kể từ sau cuộc trốn thoát hỗn loạn khỏi Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên) nơi cô đã giữ vững phòng tuyến thứ hai của Dreamer Army (Quân Đoàn Mộng Mơ).

Cậu đã nghĩ rằng việc trở thành một Master (Bậc Thầy) sẽ khiến cậu ít bị ảnh hưởng bởi sự hiện diện của cô ấy, nhưng thực tế thì không phải vậy.

Vẻ đẹp nổi bật, ngoại hình kỳ lạ và hào quang bí ẩn bao quanh Seishan vẫn thu hút như trước.

Hiểu biết về bản chất thực sự đáng sợ của cô cũng khiến cậu không thể không bị ảnh hưởng.

Chưa kể đến một sự thật quan trọng nhất…

Seishan là một trong những cô con gái được nhận nuôi của Ki Song, người cai trị của đại gia tộc Song và là một trong ba Sovereigns (Bá Chủ).

Nếu có điều gì thay đổi, việc biết nhiều hơn về thân thế của cô chỉ khiến Sunny chú ý đến người phụ nữ xinh đẹp này nhiều hơn.

'Cô ấy đang làm gì ở đây?'

Seishan, trong khi đó, nhìn các thành viên khác của nhóm và nói với một nụ cười nhỏ, nhưng dường như chân thành:

"Athena, Kai, Cassia… Sunless. Thật vui khi thấy mọi người vẫn ổn."

Effie nhìn cô một lúc lâu, sau đó nhún vai.

"Chúng tôi cũng vậy. Các cô thế nào?"

Sau khi trở về từ Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên) một nửa các thành viên của Dreamer Army (Quân Đoàn Mộng Mơ) cũ đã quyết định theo Cassie và trở thành Fire Keepers (Những Người Giữ Lửa).

Trong số những người còn lại, hầu hết đã chọn con đường riêng, hoặc vẫn độc lập như Sunny và Aiko, hoặc gia nhập các gia tộc Legacy khác nhau.

Tất cả các thị nữ còn sống sót đều theo Seishan trở lại Song.

Chỉ trong một chớp mắt, gia tộc lớn không chỉ đón nhận cô con gái bị thất lạc trở về mà còn nhận được lòng trung thành tuyệt đối của một tá những tân binh đầy triển vọng.

Nghĩ kỹ lại, đó có thể là một trong những lý do khiến Valor muốn giành được sự trung thành của Fire Keepers (Những Người Giữ Lửa) đến vậy.

Một nhóm Awakened (Người Thức Tỉnh) xuất sắc và giàu kinh nghiệm chiến đấu có thể không thay đổi cán cân quyền lực giữa hai đại gia tộc ngay lập tức, nhưng trong vài năm nữa, khi những người sống sót từ Dreamer Army (Quân Đoàn Mộng Mơ) bắt đầu trở thành Masters (Bậc Thầy) hoặc thậm chí Saints (Thánh Nhân) điều đó có thể dễ dàng thay đổi.

Seishan đáp lại với giọng điệu nghiêm túc:

"Chúng tôi vẫn ổn. Gia tộc đã đón nhận chúng tôi bằng vòng tay rộng mở. Sau khi đoàn tụ với các chị em, tôi cũng có thể mang lại nhiều giá trị cho gia tộc Song với những kiến thức và kinh nghiệm độc đáo của mình... những năm dài tôi đã trải qua ở Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên) không hề vô nghĩa."

Cô đã mắc kẹt ở nơi địa ngục đó lâu hơn bất kỳ ai trong số họ.

Thật ra, Sunny không biết chính xác Seishan đã ở Dark City (Thành Phố Bóng Tối) bao lâu, nhưng có thể là chín hoặc mười năm.

Khả năng sống sót và duy trì quyền lực trong thời gian dài như vậy đã nói lên rất nhiều về sự tài giỏi và nguy hiểm của con gái Ki Song… đặc biệt là khi cuối cùng cô ấy là người duy nhất trong thế hệ cũ thoát ra.

Không có gì ngạc nhiên khi đại gia tộc rất háo hức đón cô trở lại.

Seishan nhìn họ và mỉm cười.

"Tất nhiên, chúng tôi chưa đạt được thành công như năm người các bạn. Đạt đến Ascension (Thăng Hoa) ngay sau khi trở thành Awakened (Người Thức Tỉnh) không phải là một kỳ tích nhỏ. Các bạn có sự kính trọng của tôi."

Nụ cười của cô nhạt đi một chút.

"...Thật ra, tôi sẽ sớm bước vào Second Nightmare (Ác Mộng Thứ Hai) của mình trong vài ngày tới. Buổi dạ tiệc này là cơ hội cuối cùng tôi có để trải nghiệm những điều kỳ diệu của thế giới thực trước khi điều đó xảy ra."

Cô nhìn xung quanh một cách tiếc nuối và thở dài.

'Vậy là… cô ấy cũng đang vội trở thành Master (Bậc Thầy) nhỉ?'

Sunny nhìn chằm chằm vào người đẹp da xám với một chút lo ngại.

Seishan đã đủ đáng sợ khi còn là Awakened (Người Thức Tỉnh) rồi.

Cô ấy sẽ trở nên mạnh mẽ đến mức nào sau khi Thăng Hoa?

Kai nở một nụ cười trấn an với thủ lĩnh cũ của các thị nữ.

"Tôi chắc rằng cô và nhóm của cô sẽ làm tốt. Second Nightmare (Ác Mộng Thứ Hai) là một thử thách khủng khiếp, nhưng những người đã sống sót qua Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên) thích hợp để đối mặt với những nguy hiểm đó hơn bất kỳ ai khác. Cô sẽ chiến thắng."

Trước khi Seishan có thể trả lời, Nephis cuối cùng cũng lên tiếng.

Nhìn cô con gái của Song với vẻ mặt bất động, cô nói với giọng đều đều quen thuộc:

"Tôi phải thừa nhận… tôi ngạc nhiên khi thấy cậu ở đây."

Seishan ngập ngừng trong giây lát.

"Ồ. Chắc cô đã nghe về sự bất hòa gần đây giữa Song và Valor. Đừng quá để tâm đến nó, Lady Nephis. Bất chấp những bất đồng, điều quan trọng vẫn là thể hiện một mặt trận thống nhất. Tôi ở đây để giữ thể diện."

Changing Star (Ngôi Sao Đổi Thay) suy nghĩ một lúc, sau đó gật đầu.

"Tôi hiểu rồi… cậu đến đây để gửi một thông điệp. Tuy nhiên, tôi thấy thật thú vị khi một thành viên cấp dưới như cậu được chọn thay vì những đại diện cấp cao hơn của gia tộc Song. Không thể không tự hỏi thông điệp chính xác mà một lựa chọn như vậy muốn truyền tải là gì."

Nụ cười của Seishan nở rộng hơn một chút.

"Chà… không phải việc của tôi là đặt câu hỏi về quyết định của các trưởng lão. Dù sao đi nữa, tôi rất vui vì có cơ hội gặp lại tất cả các bạn. Mặc dù chúng ta chưa bao giờ thực sự là bạn, nhưng tôi rất trân trọng những gì các bạn đã làm cho tôi và những người đi theo tôi, cũng như những gì chúng ta đã trải qua cùng nhau."

Hàm răng trắng ngọc của cô lóe lên trong ánh sáng chói lọi của những chiếc đèn chùm tinh xảo, đột nhiên trông sắc nhọn hơn rất nhiều.

"Tôi hy vọng rằng chúng ta sẽ có thể làm sâu sắc thêm mối quan hệ đó vào một ngày nào đó. Tất nhiên, việc nó có phát triển thành tình bạn thật sự hay không phụ thuộc vào quyết định của chúng ta."

Sunny thở dài.

'Ah…'

Seishan nhìn họ một lần cuối.

Kỳ lạ thay, ánh mắt của cô dừng lại ở cậu lâu hơn vài giây so với những người khác.

Sau đó, cô lịch sự xin phép và rời đi để hòa mình với những vị khách khác của buổi dạ tiệc.

'Vậy ra đây là toàn bộ câu chuyện.'

Ý nghĩa của những lời đó quá rõ ràng.

Gia tộc Song quyết định không cố gắng làm hỏng cuộc đàm phán với Valor và cố gắng chiêu mộ các thành viên của nhóm và Fire Keepers (Những Người Giữ Lửa) vào hàng ngũ của mình.

Tuy nhiên, họ đã gửi một lời cảnh báo… đưa ra quyết định đúng đắn nếu biết điều gì tốt cho mình.

Tránh xa kẻ thù của chúng ta… hoặc đối mặt với hậu quả.

Mối đe dọa đó có thể đã được gói gọn trong một lớp vỏ đẹp đẽ tinh xảo, nhưng thông điệp ngầm vẫn rất rõ ràng.

Nhìn bóng lưng của Seishan khi cô bước đi, Sunny lắc đầu.

'Mình có vô tình dính vào… chính trị không nhỉ? Bởi Spell, có phải mình đã dính rồi không? Thật đáng nguyền rủa… tại sao một gã không thể chỉ mạnh hơn tất cả mọi người trên thế giới và giàu không tưởng trong hòa bình nhỉ?!'.
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 804: Whispering Blade - Lưỡi Kiếm Thì Thầm​



Vài phút sau, không khí trong đại sảnh lớn bất ngờ thay đổi. Tiếng xì xào của các vị khách dần lắng xuống, và nhiều người bắt đầu quay sang nhìn về một vị trí nhất định.

Khi Sunny quan sát, một bóng người cao lớn xuất hiện trên ban công rộng phía trên họ.

Người đàn ông đó toát lên vẻ mạnh mẽ và nghiêm nghị, với khuôn mặt sắc sảo và đôi mắt lạnh lùng còn sắc bén hơn.

Tóc đen của ông được điểm bạc ở hai bên thái dương.

Ông ta mặc một bộ trang phục thanh lịch, nhưng bằng cách nào đó lại trông giống như một bộ giáp kiên cố bất khả xâm phạm dù chỉ được làm từ vải đen.

Chiếc áo choàng màu đỏ thẫm của ông khẽ lay động như thể bị một cơn gió vô hình chạm tới.

Ngay khi người đàn ông xuất hiện, Sunny cảm thấy một áp lực đáng kể đè nặng xuống đại sảnh.

Người lạ đầy uy nghiêm đó tỏa ra sức mạnh và quyền lực lớn đến mức khó mà không kính nể… hay sợ hãi.

Không còn nghi ngờ gì nữa, ông ấy là một Saint (Thánh Nhân).

Hơn nữa, các đường nét trên khuôn mặt ông ta hơi giống Mordret và Morgan.

Trong khoảnh khắc, Sunny nghĩ rằng mình đang nhìn thấy Anvil of Valor (Anvil của đại gia tộc Valor)… nhưng không, điều đó không thể nào.

Mặc dù sự giống nhau trong gia tộc là hiển nhiên, nhưng nó không quá rõ ràng.

Hơn nữa, vị Sovereign (Bá Chủ) huyền thoại không dễ dàng xuất hiện trong thế giới thực, chứ đừng nói đến việc công khai hiện diện trước công chúng.

Điều đó hoàn toàn đi ngược lại mọi thứ mà các Sovereign (Bá Chủ) làm để duy trì sự ẩn mình.

‘Đây… phải là Saint Madoc of Valor (Thánh Nhân Madoc của Valor) còn được gọi là Whispering Blade (Lưỡi Kiếm Thì Thầm).’

Saint Madoc là một trong những anh chị em của Anvil và là lãnh đạo danh nghĩa của đại gia tộc Valor.

Dĩ nhiên, Sunny biết ai mới thật sự điều hành mọi việc… nhưng địa vị của người đàn ông mạnh mẽ này không chỉ là bề ngoài.

Whispering Blade (Lưỡi Kiếm Thì Thầm) là một chiến binh huyền thoại và là một trong những nhà vô địch đáng gờm nhất của nhân loại.

Khi các vị khách im lặng lại, Saint Madoc nhìn họ từ trên cao với đôi mắt xanh lạnh lùng, rồi mỉm cười nhẹ.

Ngay lập tức, áp lực giảm bớt, khiến những người bình thường trong đám đông thở phào nhẹ nhõm.

Ông của Morgan cất giọng nói mạnh mẽ, giọng nói của ông dễ dàng vang lên đến mọi góc của đại sảnh lớn:

"Thưa quý bà và quý ông, những vị khách đáng kính. Chào mừng mọi người đến với dạ tiệc hàng năm của đại gia tộc Valor. Thật là một vinh dự và niềm vui khi một lần nữa được đón chào tất cả mọi người dưới mái nhà của chúng tôi. Trong năm vừa qua, đã có nhiều điều xảy ra. Một số anh chị em của chúng ta… đã không còn ở đây nữa."

Một sự im lặng trang nghiêm bao trùm khắp đại sảnh.

Mỗi năm đều mang đến nhiều cái chết cho các Awakened (Người Thức Tỉnh). Ngay cả các Masters (Bậc Thầy) cũng không tránh khỏi số phận đó… năm nay, đặc biệt, đã giáng một đòn nặng nề lên nhân loại.

Dù không nhiều người biết về những gì thật sự đã xảy ra, nhưng sự vắng mặt của Saint Cormac (Thánh Nhân Cormac) rõ ràng được cảm nhận bởi nhiều người.

Các Transcendent (Siêu Việt) hiếm đến nỗi mất đi một người cũng gây ra chấn động trên toàn thế giới.

Khi những vị khách trở nên u sầu, nụ cười của Whispering Blade (Lưỡi Kiếm Thì Thầm) đột nhiên nở rộng, xua tan bầu không khí trang nghiêm.

"...Mặc dù vậy, tôi rất vui khi thấy nhiều gương mặt mới trong số mọi người. Nhân loại đã trở nên mạnh mẽ hơn một lần nữa! Những anh hùng mới đã đứng lên để tiếp nối ngọn đuốc của những người đã ngã xuống trong chiến trận. Với những nhà vô địch như thế này, thế giới của chúng ta không có gì phải lo sợ! Bất chấp tất cả, chúng ta vẫn tiếp tục vươn lên. Nhưng hơn thế nữa… chúng ta thăng hoa. Không gì có thể ngăn cản sự thăng hoa của chúng ta."

Ông nhìn các vị khách, rồi thở dài.

"À, những người biết tôi đều biết rằng tôi không phải là người hay phát biểu dài dòng. Thành thật mà nói… bài diễn văn này thực sự được viết bởi người vợ yêu quý của tôi, người có tài hùng biện và trí tuệ hơn tôi rất nhiều. Chưa kể là dễ nhìn hơn."

Một làn sóng cười khúc khích lịch sự lan rộng khắp đám đông. Saint Madoc lại mỉm cười.

"Hôm nay không phải là ngày để buồn. Hôm nay là một ngày để vui vẻ. Và vì vậy… hãy bắt đầu buổi dạ tiệc!"

Ngay khi ông nói xong, không gian ở giữa đại sảnh được dọn trống, và những nhạc công bắt đầu chơi một bản nhạc tráng lệ và đầy cảm xúc. Whispering Blade (Lưỡi Kiếm Thì Thầm) tự mình thực hiện điệu nhảy đầu tiên, cùng với một người phụ nữ xinh đẹp và chín chắn.

Cả hai di chuyển với sự tao nhã và duyên dáng, trông họ đều vô cùng lộng lẫy.

Chẳng bao lâu sau, các cặp đôi khác cũng tham gia cùng họ.

Sunny quan sát điệu nhảy với một chút hứng thú.

Cậu không biết phải mong đợi gì từ buổi dạ tiệc này, nhưng thật may mắn, nó không giống với cảnh tượng vụng về và gần như hài hước mà cậu đã chứng kiến ở câu lạc bộ đêm vài tuần trước.

Những vũ công di chuyển có mục đích và tinh tế hơn nhiều.

Cả hai người bạn nhảy đều phải di chuyển đồng bộ để không làm gián đoạn nhịp điệu của điệu nhảy, theo nhạc với kỹ năng đáng ngạc nhiên.

Sự duyên dáng trong bước chân của họ, trang phục tinh xảo, vẻ đẹp thể chất rạng rỡ phổ biến ở các Awakened (Người Thức Tỉnh) và các đồ trang trí xa hoa của đại sảnh… tất cả khiến buổi dạ tiệc trông thật lộng lẫy.

Cậu cũng có thể cảm nhận và trân trọng buổi lễ nhờ sự quen thuộc với Shadow Dance (Vũ Điệu Bóng Tối).

Dĩ nhiên, phong cách chiến đấu của cậu không phải là một điệu nhảy theo đúng nghĩa… nhưng nó được phát triển từ một điệu nhảy.

Trên thực tế, mọi phong cách chiến đấu đều có điều gì đó tương đồng với khiêu vũ, vì cả hai đều liên quan đến chuyển động, phối hợp, nhanh nhẹn và nhịp điệu.

Vì vậy, ngay cả khi Sunny chưa bao giờ học cách khiêu vũ, cậu vẫn có thể nhanh chóng nắm bắt những điều cơ bản chỉ bằng cách quan sát những người thành thạo hơn.

Cậu thậm chí có thể tham gia cùng các vũ công… nếu cậu muốn.

Dĩ nhiên, cậu không muốn.

Sunny nhận thấy rằng đàn ông thường mời phụ nữ khiêu vũ.

Khi cậu quan sát, nhiều vị khách đẹp trai và quý phái đã mời các quý cô xinh đẹp của mình và dẫn họ vào giữa đại sảnh.

Nhiều ánh mắt rực lửa dừng lại trên Nephis, nhưng nhanh chóng bị dập tắt bởi vẻ lạnh lùng, khó gần của cô.

May mắn hay không may, các thành viên khác của nhóm cũng bị cuốn vào sự im lặng mà Nephis tạo ra, nên không ai đến gần họ.

Sau một thời gian, Kai mời Cassie khiêu vũ, trong khi Effie đi lang thang về phía những chiếc bàn quá tải bởi trọng lượng của các món ăn ngon lành.

Trong khi đó, Sunny bắt đầu cảm thấy chán nản.

‘Chết tiệt… chúng ta phải đợi bao lâu nữa? Cuộc đàm phán này sẽ bắt đầu chứ?’

Cuối cùng, cậu liếc nhìn Nephis, sau đó rời cô và bước đi để tìm nhà vệ sinh.

Vài phút sau, cậu đang rửa tay trước gương.

Nhìn vào hình ảnh phản chiếu nhợt nhạt của mình, Sunny dừng lại một lúc, rồi nói:

"Ta biết ngươi đang ở đó. Ngừng trốn đi."

Không có gì xảy ra trong vài giây.

…Rồi hình ảnh phản chiếu của cậu bất ngờ mỉm cười nhẹ nhàng.

"Oh. Làm sao cậu biết?".
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 805: Cuộc Đối Thoại Với Gương​



Khi hình ảnh phản chiếu của cậu đột nhiên cất tiếng, Sunny giật mình và lùi lại.

Một biểu cảm kinh ngạc xuất hiện trên khuôn mặt cậu.

Cậu nhìn chằm chằm vào chiếc gương với đôi mắt mở to, sau đó thầm chửi và im lặng trong vài giây.

Cuối cùng, Sunny rít lên qua kẽ răng:

"Ta không biết ngươi ở đó. Ta chỉ có thói quen nói nhảm trước gương trong trường hợp như thế này xảy ra. Ai mà ngờ lần này ngươi thật sự xuất hiện chứ?!"

Mordret, kẻ một cách kỳ lạ đang mang khuôn mặt của cậu, chớp mắt vài lần, sau đó cười khẽ.

"Vậy ra là ngươi nói bừa? Trời ạ... Không thể tin được là ta lại mắc bẫy đơn giản này."

Hình ảnh phản chiếu của Sunny, giờ đang bị chiếm bởi Prince of Nothing, lắc đầu.

...Bản thân Sunny, người cảm thấy cực kỳ khó chịu khi thấy chính mình bị chiếm đoạt bởi Mordret, hít một hơi sâu và rít lên:

"Ngươi làm gì ở đây vậy? Ngươi có mất trí rồi không?! Đây là thành trì của Clan Valor!"

Mordret nhún vai.

"Tại sao? Ta không thể đến tham dự vũ hội của chính gia tộc mình sao?"

Sunny cố gắng kìm nén ham muốn lấy tay che mặt.

"Không nếu ngươi muốn sống sót!"

Nhưng rồi, tại sao cậu lại quan tâm xem Mordret sống hay chết chứ? Thực ra, sẽ thật tuyệt nếu tên wraith phiền toái này bị bắt và tiêu diệt hoặc bị giam cầm trở lại bởi gia tộc hùng mạnh của hắn. Sunny sẽ có ít hơn một vấn đề phải lo nếu chuyện đó xảy ra.

Trừ khi Mordret quyết định trao đổi bí mật của mình, dĩ nhiên...

'Chết tiệt!'

Prince of Nothing, trong khi đó, chỉ phẩy tay một cách thản nhiên.

"Đừng lo lắng quá, Sunless. Ta không đến để làm gì cả. Ta chỉ muốn nhìn ngắm vũ hội thôi. Sẽ không ai phát hiện ra đâu."

Với nụ cười đầy tự tin trên khuôn mặt, Mordret dường như chắc chắn về điều đó. Điều này có nghĩa là hắn đã có ít nhất một công cụ chống lại việc bị truy lùng. Mà thực tế, việc Clan Valor vĩ đại và hùng mạnh không tìm thấy hắn đã phần nào chứng minh điều đó.

Nếu không phải vì cú đánh bừa của Sunny, sẽ không ai nhận ra sự hiện diện thoáng qua của hắn.

Mordret nhìn cậu một lúc, rồi nói bằng giọng trầm ngâm:

"Ngươi biết không, Sunless… với một người luôn phủ nhận mối liên hệ với các đại gia tộc, ngươi lại chạm vào họ khá nhiều."

Sunny tức giận đến nỗi mất lời trong một khoảnh khắc.

"Và lỗi của ai, ngươi khốn kiếp?! Nếu ngươi không kéo ta vào đống rắc rối của mình, ta đã sống hạnh phúc ở đâu đó rồi!"

'À… có lẽ là thế.'

Mordret ho khan một cách gượng gạo. Sau đó, hắn lấy lại vẻ bình tĩnh và nói với chút trách móc:

"Ta đã xin lỗi rồi mà, đúng không? Dù sao đi nữa… dù có chuyện phức tạp hay không, ngươi cũng nên cẩn thận chọn bạn, Sunless."

Sunny lườm hình ảnh phản chiếu của mình một chút.

"Ta có bị déjà vu không? Ta thề là ta vừa có cuộc nói chuyện y hệt với ai đó vài phút trước. Ngươi có trộm thân xác của Seishan không đấy?"

Mordret nghiêng đầu một chút.

"Ta không nghĩ vậy? À… Seishan là ai vậy?"

Sunny mở miệng, rồi nhíu mày.

'Không... hắn không làm thế.'

Tên điên rồ này đã bị một gia tộc hùng mạnh truy đuổi. Giết một người thừa kế của gia tộc khác sẽ chẳng mang lại lợi ích gì cho hắn.

"Một... người quen của ta. Đừng bận tâm đến cô ấy."

Mordret mỉm cười.

"Nếu ngươi nói vậy. Ta phải nói rằng ngươi có rất nhiều người quen thú vị."

Một biểu cảm tò mò xuất hiện trên khuôn mặt phản chiếu.

"Cô gái Changing Star đó… thực sự thú vị. Nghĩ rằng Clan Immortal Flame có thể khôi phục lại một phần vinh quang của mình… và nhờ vào một Dreamspawn trẻ tuổi nữa chứ! Có lẽ ta nên lấy cơ thể cô ấy. Ngươi nghĩ sao, Sunless? Ta nên làm thế không?"

Hắn rõ ràng đang dò xét để nhận được phản ứng từ Sunny, nhưng may mắn không đứng về phía hắn. Sunny chỉ nhún vai và nói một cách thờ ơ:

"Ngươi cứ việc."

Có vẻ như cậu hoàn toàn không quan tâm liệu Mordret có giết và chiếm đoạt Nephis hay không.

Tất nhiên, cậu không thực sự không quan tâm. Cậu chỉ nghĩ rằng Prince of Nothing sẽ hối hận sâu sắc nếu cố gắng tiêu diệt linh hồn của Changing Star. Không chỉ vì cô ấy là một Tyrant, mà chiến đấu với cô ấy cũng là một cơn ác mộng. Sunny còn nghi ngờ rằng linh hồn của cô có sức mạnh phòng thủ đáng gờm.

Nephis đã từng ám chỉ rằng dòng dõi của Sun God đã củng cố linh hồn cô theo một cách nào đó. Nhưng đó chỉ là về lượng sức mạnh. Còn về chất lượng... Sunny có cảm giác rằng Mordret sẽ tự thiêu mình nếu cố xâm nhập vào Biển Linh Hồn rực rỡ của cô.

'Thật tuyệt nếu được chứng kiến cảnh đó nhỉ?'

Cậu liếc nhìn hình ảnh phản chiếu của mình, sau đó lạnh lùng nói:

"Đó là tất cả những gì ngươi muốn nói? Nếu vậy... ta có một vũ hội để quay lại."

Rồi, cậu cười khẩy và thêm vào:

"Và này, chẳng phải lần trước ngươi đã nói một bài diễn văn đầy kiêu ngạo về việc ta nên cầu nguyện không bao giờ gặp lại ngươi sao? Thật buồn cười khi ngươi lại xuất hiện ngay trước mặt ta. Ở một nơi tầm thường như nhà vệ sinh, không kém!"

Nụ cười của Mordret nhạt đi một chút.

"À, chuyện đó... Ta không quên đâu, Sunless. Nói thật, ta vẫn rất bực mình về những gì ngươi đã làm. Nghĩ lại, có lẽ ta nên làm gì đó để xả giận. Ngươi nói xem, trong số những người bạn của ngươi, ngươi coi ai ít giá trị nhất?"

Nắm tay của Sunny đập vào gương, làm nó vỡ tan. Mordret cười lớn, nhìn cậu qua những mảnh vỡ. Khuôn mặt của hắn… khuôn mặt của Sunny… trở nên méo mó bởi những vết nứt.

"Ôi, Sunless, Sunless… đầy đam mê..."

Sunny nhìn chằm chằm vào tấm gương vỡ trong vài giây, sau đó nói qua kẽ răng:

"Ta coi trọng tất cả bạn bè của mình, tên khốn. Tình cảm không phải là thứ mà ngươi có thể gán cho một giá trị số học rồi so sánh xem con số nào lớn hơn… À, ngươi sẽ không biết đâu. Không chỉ vì ngươi không quan tâm đến ai, mà có lẽ cũng chẳng ai từng quan tâm đến ngươi."

Cậu tiến thêm một bước và nhìn chằm chằm vào hình ảnh phản chiếu của mình.

"Ngươi thích nói to, Mordret, và làm như ta phải sợ ngươi. Nhưng điều đó cũng đúng theo chiều ngược lại. Ta cũng có thể đáng sợ khi ta muốn. Nghĩ lâu... và nghĩ thật kỹ... trước khi biến ta thành kẻ thù của ngươi. Nếu không, ngươi sẽ học cách sợ những cái bóng."

Mordret ngừng cười và nhìn cậu im lặng trong vài giây dài. Nụ cười của hắn dần biến mất.

Sau một khoảng im lặng, Prince of Nothing thở dài.

"Chúng ta hiểu nhau rồi. Vậy thì đừng trở thành kẻ thù của nhau, Sunless. Nghiền nát ngươi sẽ chẳng mang lại cho ta niềm vui nào."

Nói xong, hắn biến mất, như thể chưa từng ở đó. Hình ảnh phản chiếu vẫn như cũ, nhưng sự hiện diện lạ lẫm đã biến mất.

Tất cả những gì còn lại chỉ là hình ảnh vỡ nát, méo mó và đầy giận dữ của Sunny.

Cậu nhăn mặt, sau đó quay đi.

'Rồi sẽ thấy ai nghiền nát ai, tên khốn. Nếu thời điểm đến...'.
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 806: Vũ Điệu Của Ánh Sáng Và Bóng Tối​



Sau khi quay lại sảnh khiêu vũ, Sunny nhìn mọi thứ với một ánh sáng mới. Nhận thức của cậu đã thay đổi, khiến mọi thứ dường như trở nên tối tăm và nguy hiểm hơn. Trước đây, cậu đã lo ngại về đám đông khách mời, nhưng giờ thì mỗi người trong số họ đều trông như một mối đe dọa tiềm tàng.

Mordret có thể đã nói rằng hắn không có ý định làm gì và chỉ đến để ngắm nhìn, nhưng liệu có thể tin tưởng được vị hoàng tử bị lưu đày đó? Với Sunny, kẻ điên rồ đó có thể đang trên đường công khai ám sát một trong những người thân của hắn, hoặc giết hại nhiều người nhất có thể, ngay lúc này.

Tệ hơn nữa, hắn có thể đang ẩn nấp trong bất kỳ ai. Mỗi khách mời đều có thể là một vật chủ tiềm năng. Mỗi con người bình thường, mỗi Người Thức Tỉnh, mỗi Master… không ai trong số họ thoát khỏi nghi ngờ.

Thậm chí có lẽ cả các Saint cũng không phải ngoại lệ.

Sunny kìm lại một tiếng rên rỉ.

'Chết tiệt thật…'

Có hai kẻ mang Khía Cạnh Thần Thánh trên thế giới này đã biến việc hủy diệt gia tộc Valor thành mục tiêu sống còn của mình. Và giờ đây, cả hai đều đang ở trong tòa nhà này!

Ngay cả khi không có chuyện gì xảy ra, chỉ riêng sự đe dọa đó thôi cũng đủ khiến cậu ngứa ngáy.

Sảnh lớn, nơi hàng chục cặp đôi xinh đẹp đang khiêu vũ, đột nhiên không còn tráng lệ như trước.

Quay lại, Sunny nhìn về phía Nephis, dừng lại trong giây lát, rồi bước về phía cô với những bước đi chắc chắn.

Khi đến gần, cậu đưa tay ra và hỏi:

"Chúng ta nhảy chứ?"

Neph nhìn cậu với vẻ bối rối trong vài giây, rồi nhún vai và đặt tay mình vào tay cậu.

Cả hai cùng đi ra giữa sảnh. Sunny đặt tay thứ hai lên eo cô, trong khi cô đặt tay lên vai cậu. Đột nhiên, họ rất gần nhau.

Tim Sunny đập lỡ một nhịp.

…Trong những khoảnh khắc như thế này, cậu nhớ cảm giác có hai trái tim.

Không lãng phí thời gian, Sunny dẫn Neph vào điệu nhảy. Điều đó không quá khó… cậu chỉ cần lắng nghe âm nhạc và lặp lại những gì các vũ công khác đang làm. Với sự thành thạo của cậu trong Vũ Điệu Bóng Tối, việc hiểu logic và nhịp điệu của những bước đi này trở nên cực kỳ dễ dàng.

Dù đây là lần đầu tiên Sunny nhảy, cậu trông tự tin và thành thạo hơn hầu hết các khách mời. Changing Star cũng có vẻ như một người nhảy tự nhiên. Có lẽ do kỹ năng chiến đấu của cô, hoặc có lẽ cô đã nhận được bài học khi còn là người thừa kế của một gia tộc Legacy. Dù sao đi nữa, ngay sau khi họ bắt đầu điệu nhảy, cặp đôi đã thu hút nhiều ánh nhìn ngưỡng mộ.

Sunny không quan tâm. Cậu có những vấn đề lớn hơn trong đầu.

Cố gắng không để sự gần gũi của cô ảnh hưởng quá nhiều đến mình và thất bại, cậu chờ một lúc để thu thập suy nghĩ của mình. Cuối cùng, Sunny nói, giọng cậu chìm vào trong âm nhạc và tiếng rì rào của sảnh lớn:

"Tớ đã định hỏi…"

Thời gian để giấu đầu vào cát đã hết.

Nephis im lặng nhướn mày, thúc giục cậu nói tiếp.

"...Cậu định làm gì hôm nay? Cậu biết rằng Valor sẽ không chấp nhận lời từ chối. Họ muốn có tất cả chúng ta, nhưng nếu điều đó không thể, họ sẽ chỉ hài lòng khi có ít nhất một người. Như vậy, họ sẽ đảm bảo rằng phần còn lại của chúng ta sẽ không gia nhập phe đối thủ. Vậy… ai trong chúng ta sẽ trở thành một thành viên của gia tộc Valor?"

Changing Star ngừng lại một lúc, để cậu dẫn cô vào điệu nhảy. Tay cô nhẹ nhàng đặt trên vai cậu.

Sau vài bước, cô đột nhiên hỏi:

"Cậu không thực sự hiểu, phải không?"

Sunny không nhíu mày, nhưng ánh mắt cậu đột nhiên trở nên u tối.

"Tớ không hiểu? Vậy theo cậu, tớ không hiểu điều gì?"

Biểu cảm nghiêm nghị dần xuất hiện trên khuôn mặt cô.

"Valor và Song không phải là các phe đối lập, Sunny. Họ là các phe chiến tranh."

Khi họ xoay vòng dưới ánh sáng của những chiếc đèn chùm đẹp đẽ, cô tiến lại gần hơn và nói:

"Tớ đã nghiên cứu các sự kiện sau khi trở về thế giới thực trong một thời gian dài. Những gợn sóng do cái chết của Saint Cormac gây ra, những mưu đồ tinh vi diễn ra trong bóng tối, sự mất cân bằng quyền lực ngày càng lớn giữa Bastion và Ravenheart… thậm chí cả việc Seishan thách thức Ác Mộng Thứ Hai. Tất cả đều vẽ lên một bức tranh rõ ràng."

Một cái nhíu mày nhẹ xuất hiện trên khuôn mặt Sunny.

"Cậu đang cố nói gì?"

Nephis thở dài.

"Tớ đang cố làm cậu thấy rằng cuộc xung đột giữa các đại gia tộc đã phát triển thành một thứ gì đó hơn là sự bất đồng. Họ đang trong chiến tranh… hay đúng hơn, họ sẽ sớm chiến tranh."

Sunny cảm thấy tay cô trở nên căng thẳng trong tay mình.

"Chiến tranh? Đợi đã… một cuộc chiến giữa các đại gia tộc trông sẽ như thế nào?"

Changing Star lắc đầu.

"Chưa từng có chuyện như thế xảy ra trước đây. Vì vậy… ai mà biết được? Tuy nhiên, có ba điều chắc chắn. Nó sẽ được giấu kín. Nó sẽ đẫm máu. Và nó sẽ cướp đi sinh mạng của nhiều người."

Cậu đột nhiên cảm thấy lạnh lẽo.

'Bọn Legacies chết tiệt… Antarctica sắp sụp đổ, và bọn chúng chọn đúng thời điểm đó để nhảy vào cổ nhau! Đồ khốn!'

Sunny im lặng trong vài bước, rồi nhìn Nephis chăm chú:

"Được thôi. Nhưng điều đó liên quan gì đến chúng ta?"

Cô đột nhiên siết chặt vai cậu và nhìn thẳng vào mắt cậu. Những tia lửa lạnh lẽo, nguy hiểm đang nhảy múa trong mắt cô.

"Cậu không thấy sao? Nó có mọi thứ liên quan đến chúng ta."

Sunny ngăn mình không gầm lên.

"Tớ không thấy! Nephis… dù các đại gia tộc có bị cuốn vào một cuộc chiến bí mật hay không cũng không thay đổi gì. Cậu vẫn còn quá nhỏ và yếu để chống lại họ công khai. Làm ơn, nói với tớ rằng cậu hiểu điều đó. Chính cậu là người đã nói rằng… rằng những người đó quá mạnh. Rằng sức mạnh của họ quá tuyệt đối."

Changing Star nhìn cậu một lúc, khuôn mặt cô trở nên vô cảm. Sau vài giây im lặng, cô nói:

"Tớ nhớ. Tớ hiểu."

Cô nhìn xuống, rồi thêm vào:

"Đó là lý do tại sao… đó là lý do tại sao câu trả lời cho câu hỏi của cậu có thể không phải là điều cậu muốn nghe, Sunny. Cậu hỏi tớ ai trong chúng ta sẽ trở thành thành viên của gia tộc lớn."

Nephis ngẩng đầu lên và nhìn thẳng vào mắt cậu. Sau đó, cô bình tĩnh nói:

"Là tớ. Tớ sẽ gia nhập Valor.".
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 807: Từ Bên Trong​



Khi Sunny nghe thấy những gì Nephis vừa nói, cậu suýt dẫm lên chân cô. Nhịp điệu của cậu bị phá vỡ, khiến cậu khó lòng giữ được dòng chảy của điệu nhảy. Cậu suýt nữa thì vấp ngã, nhưng kịp thời lấy lại bình tĩnh và ném cho cô một cái nhìn rực lửa.

"Gì cơ?"

Biểu cảm của cô không thay đổi.

"Cậu đã nghe thấy rồi mà."

Sunny mở miệng, do dự một lúc, rồi chỉ quay người và kéo tay cô theo. Mặc dù nhiều người đã nhìn theo hành động đột ngột này, cậu vẫn vượt qua các cặp đôi đang khiêu vũ, buộc Neph phải đi theo. Họ rời khỏi sảnh lớn và biến mất khỏi căn phòng chính.

Tìm thấy mình trong một hành lang chạy dọc theo chiều dài của sảnh khiêu vũ, Sunny đi nhanh, tìm kiếm một căn phòng trống. Cuối cùng, cậu phải tạm chấp nhận một căn bếp. Vài đầu bếp và trợ lý của họ đang bận rộn chuẩn bị thêm đồ ăn nhẹ cho các vị khách của buổi tiệc... hay đúng hơn là họ đã từng bận rộn.

Ngay trước khi Sunny bước vào phòng, những cái bóng bên trong đột nhiên di chuyển và trở nên đen tối hơn, khiến đội ngũ nhà bếp giật mình. Quăng một cái nhìn nặng nề về phía họ, cậu nói với giọng bình thản:

"Rời khỏi đây."

Các đầu bếp nhìn hai Master với vẻ bối rối trong vài giây, sau đó im lặng lùi lại và rời khỏi qua một cửa khác, mặt họ tái mét.

Sunny và Nephis ở lại một mình.

Cậu chờ một lúc, rồi buông tay cô ra và duỗi tay mình. Một cây sáo kỳ lạ được khắc từ xương ngọc lục bảo xuất hiện từ một cơn lốc của tia lửa. Sunny đưa nó lên miệng và thổi vào lỗ.

Đáng ngạc nhiên, không có âm thanh nào phát ra từ cây sáo. Thay vào đó, dường như nó đã hút hết mọi âm thanh, bao bọc họ trong một vùng im lặng. Bây giờ, sẽ không ai có thể nghe trộm cuộc trò chuyện của họ.

Những cái bóng của Sunny cũng canh giữ ngoài bếp, chỉ để chắc chắn.

Cuối cùng, cậu quay sang Nephis và gầm lên:

"Cậu? Gia nhập Valor? Cái quái gì...?"

Changing Star thở dài, rồi bước lùi lại một bước và dựa vào tường. Sau đó, cô nói với giọng bình tĩnh, điềm tĩnh quen thuộc của mình:

"Tại sao cậu lại ngạc nhiên như vậy?"

Sunny nhìn cô trong sự im lặng ngỡ ngàng. Sau đó, cậu lắc đầu.

"Còn những mục tiêu lớn lao của cậu thì sao? Sau tất cả những hành động điên rồ mà cậu đã thực hiện, sau tất cả những lời nói về việc muốn quỳ gục ba kẻ quái vật và tiêu diệt chúng... cậu sẽ chỉ đơn giản là gia nhập chúng?"

Đôi mắt của Neph trở nên trầm lặng.

"Kế hoạch của tớ không thay đổi, Sunny."

Cậu cau mày.

"Vậy cậu định tiêu diệt Valor, nhưng cũng gia nhập họ. Cậu không thấy mâu thuẫn sao?"

Cô nhìn cậu một cách nghiêm túc, rồi nói với giọng đầy cảm xúc bị kìm nén:

"Không có sự mâu thuẫn nào cả. Ngược lại, đây là cách duy nhất để tớ tiến lên và thực hiện mục tiêu của mình."

Nephis bước tới một bước và chiếu thẳng ánh nhìn rực cháy vào cậu.

"Các Sovereign đúng là quá mạnh. Quyền lực của họ đúng là quá đáng sợ. Và đúng là tớ quá yếu để đấu với họ… lúc này. Tuy nhiên, cuối cùng, họ sẽ ngã xuống bởi tay tớ. Cậu hy vọng rằng hai năm lạc trong Cõi Mộng sẽ làm tớ mờ nhạt ý chí sao? Cậu nghĩ rằng tớ sẽ từ bỏ?"

Sunny lắc đầu, với vẻ mặt u tối.

Changing Star mỉm cười.

"Không… ý chí của tớ chỉ trở nên sắc bén hơn. Tớ đã dành rất nhiều ngày, rất nhiều đêm suy nghĩ về cách tiến lên và hạ gục những con quái vật cổ xưa này. Không khó để nhận ra rằng nếu sức mạnh của tớ không đủ, tớ phải mượn nó từ người khác. Vậy tớ nên mượn sức mạnh của ai? À, nhưng điều đó quá rõ ràng. Nếu các Sovereign mạnh mẽ đến vậy, tại sao tớ không sử dụng chính sức mạnh của họ để tiêu diệt họ?"

Sunny chớp mắt chậm rãi.

"Vậy... chia để trị sao? Đây là kế hoạch vĩ đại của cậu?"

Nephis nhún vai.

"Họ đã chia rẽ rồi. Tớ phải cảm ơn cậu vì điều đó, dù sao đi nữa. Mặc dù xung đột giữa Valor và Song đã âm ỉ từ lâu, sự xuất hiện đột ngột của Đội Quân Người Mộng đã làm nó tồi tệ hơn. Nhưng trên hết, cái chết của Saint Cormac và sự trở lại của Hoàng Tử Chiến Tranh bị lưu đày là điều cuối cùng khiến nó không thể chịu đựng được nữa đối với các đại gia tộc."

Cậu nhăn mặt.

"Cái gì? Mordret có liên quan gì đến chuyện này?"

Changing Star mỉm cười một cách u ám.

"Hắn đang ở cùng vị trí với tớ. Điều đó có nghĩa là hắn sẽ làm điều tương tự như tớ. Hắn sẽ tìm cách sử dụng một trong những Sovereign chống lại kẻ khác."

Mắt của Sunny mở to.

Mordret có một mối thù với cả hai người cha của mình… cả kẻ đã sinh ra hắn và kẻ đã nuôi dưỡng hắn. Điều đó chỉ còn lại…

"Đừng nói với tớ là... kẻ điên đó sẽ hợp tác với gia tộc Song?"

Nephis gật đầu với vẻ hài lòng.

"Tớ sẽ rất ngạc nhiên nếu hắn không làm như vậy. Và nếu tớ có thể đưa ra kết luận đó, thì có nghĩa là Valor cũng biết. Cậu nghĩ tại sao mâu thuẫn giữa hai đại gia tộc đột nhiên trở nên nghiêm trọng như vậy? Valor có ít Saint hơn. Nhờ Seishan, Valor có ít hạt giống Người Thức Tỉnh tiềm năng hơn. Và giờ, một trong những sáng tạo đáng gờm nhất của họ đã hợp tác với kẻ thù. Cậu nghĩ họ sẽ phản ứng thế nào?"

Sunny nhìn cô với vẻ mặt u ám.

"...Không tốt."

Changing Star dừng lại vài giây, sau đó gật đầu.

"Nhưng đó là điều đặt tớ vào một vị trí độc đáo. Đúng, tớ nhỏ bé và yếu đuối. Đúng, sức mạnh cá nhân của tớ không đáng kể. Tuy nhiên, vì gia tộc Valor đang bất lợi… họ rất cần tớ. Giá trị của tớ trong tình huống này vượt xa những gì nó từng có. Đó là lý do tại sao họ sẵn sàng bỏ qua mong muốn giết chết tớ và sẵn sàng đón nhận tớ."

Sunny cười khẩy.

"Điều đó thật tuyệt vời. Nhưng tại sao cậu lại muốn đón nhận họ? Chẳng phải tốt hơn là đứng ngoài và quan sát khi hai đại gia tộc cắn xé nhau, sau đó lao vào và tiêu diệt kẻ chiến thắng bị suy yếu sao?"

Nephis lắc đầu.

"Cho dù một trong những đại gia tộc yếu đi bao nhiêu, lớp giáp của họ vẫn sẽ quá mạnh và không thể xuyên thủng cho tớ."

Cậu nhướng mày.

"Vậy… thì sao?"

Changing Star nhìn cậu, những ngọn lửa trắng lạnh lẽo nhảy múa trong mắt cô.

"Vậy thì tớ sẽ không cố phá nó. Thay vào đó, tớ sẽ vượt qua lớp giáp đó và tấn công họ từ bên trong.".
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 808: A Long-Awaited Conversation - Cuộc Trò Chuyện Được Mong Chờ Từ Lâu​



Sunny nhăn mặt.

Những gì Nephis vừa nói thực sự có lý... ít nhất là theo cách mà "có lý" có thể được áp dụng cho cô.

Changing Star muốn phá hủy Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp) và các Sovereigns (Bá Chủ) là trở ngại của cô. Giống như Gunlaug, tên bạo chúa tàn nhẫn của Bright Castle (Lâu Đài Bright) họ dường như đã từ bỏ ý định giải phóng khỏi Spell, và thay vào đó hài lòng với sức mạnh khổng lồ mà nó đã ban cho họ.

Điều tồi tệ hơn, họ đang ngăn cản những người khác leo lên đủ cao để đe dọa vị trí của họ... ít nhất đó là cách mà mọi việc trông như vậy từ phía dưới. Có lẽ các Sovereigns có những lý do khác cho sự độc tài và không hành động của họ, nhưng Sunny không thể biết liệu họ có hay không.

Điều đó không quan trọng với Nephis. Đối với cô, họ chỉ đơn giản là một chướng ngại vật phải bị phá hủy. Mong muốn cá nhân của cô để trả thù cho gia tộc Immortal Flame (Ngọn Lửa Bất Diệt) và mang lại sự trừng phạt cho những kẻ đã phản bội cha cô chỉ làm cho nhiệm vụ này ngọt ngào hơn.

Tuy nhiên, kẻ thù của cô quá mạnh mẽ. Cô chỉ có thể thách thức họ nếu trở thành Supreme (Tối Thượng) nhưng con đường đến Supremacy (Tối Thượng) bị những người mà cô cần tiêu diệt bảo vệ. Đối mặt với ngõ cụt này, cô đã quyết định sử dụng chính sức mạnh của các Sovereigns để đánh bại họ.

Cô cũng muốn thâm nhập vào hàng ngũ của kẻ thù và đặt mình vào vị trí tấn công một trong các đại gia tộc từ bên trong khi thời cơ đến.

Sunny thở dài nặng nề.

"Vậy, để tôi hiểu rõ... Cậu sẽ gia nhập Clan Valor, chiến đấu cho họ cho đến khi Clan Song bị tiêu diệt để giành được sự tin tưởng của Anvil, rồi sau đó quay ngọn kiếm của cậu chống lại hắn?"

Nephis dừng lại một lúc, sau đó nhún vai.

"Đại khái là vậy. Sao cậu hỏi?"

Cậu xoa mặt.

"Đây là một kế hoạch tồi tệ! Có quá nhiều lỗ hổng trong kế hoạch này... ai nói rằng Valor sẽ chiến thắng trong cuộc chiến này? Ai nói rằng Anvil sẽ tin tưởng cậu? Cậu có nghĩ hắn là một kẻ ngốc sao? Chắc chắn, hắn biết cậu phải căm ghét hắn đến mức nào!"

Changing Star nhìn cậu bình tĩnh.

"Tôi biết. Tôi quyết định ai sẽ thắng. Tôi quyết định liệu hắn có tin tưởng tôi hay không. Tất cả phụ thuộc vào tôi, đúng không? Nếu tôi muốn Clan Song sụp đổ, tôi phải chắc chắn rằng nó sẽ sụp đổ. Nếu tôi muốn giành được sự ưu ái của Anvil, tôi phải chắc chắn rằng hắn sẽ ưu ái tôi. Tôi không phải là người quan sát thụ động trong việc này, Sunny. Tôi có quyền định hình tương lai theo ý mình... hoặc ít nhất là cố gắng. Chắc chắn, khả năng thành công không cao. Nhưng khi nào chúng ta từng có được lợi thế?"

Sunny bật cười khinh bỉ, rồi lắc đầu.

"Tôi sẽ thừa nhận điều đó. Vận may của chúng ta luôn tồi tệ. Tuy nhiên, có sự khác biệt giữa việc bị đẩy vào nguy hiểm không thể vượt qua và quyết định tự mình đặt mình vào nguy cơ. Không giống như trước đây, chúng ta không phải là những kẻ yếu thế. Cậu đang chọn điều này!"

Nephis cũng lắc đầu.

"Đó là nơi mà cậu sai lầm, Sunny. Cậu thực sự nghĩ rằng tôi có sự lựa chọn nào sao? Cậu nghĩ rằng tôi có thể quay lại bây giờ? Các Sovereigns sẽ không bao giờ để tôi yên sao? Không… đã quá muộn để quay lại. Như cậu đã nói, Valor quyết tâm đòi một phần thịt. Tất cả những gì tôi có thể làm là quyết định nơi mà chúng cắn."

Cậu nhìn cô chằm chằm trong giây lát, rồi nói qua kẽ răng:

"Cậu đang quên mất một điều gì đó phải không?"

Nhìn cậu, Changing Star cau mày.

"Cái gì?"

Sunny tiến lên một bước.

"Tôi! Cậu đang quên tôi! Tôi cũng có quyền quyết định trong chuyện này, chết tiệt!"

Cô im lặng một lúc. Cuối cùng, Nephis nói:

"Tôi không ép cậu phải làm gì cả. Cậu không phải theo tôi đến Valor nếu cậu không muốn."

Một nụ cười méo mó xuất hiện trên khuôn mặt cậu.

"Ồ, tuyệt! Nhưng điều này có thực sự đúng không? Có một sự liên kết nào đó giữa chúng ta, sau tất cả. Tôi chỉ được tự do làm điều mình muốn cho đến khi cậu quyết định ngược lại. Ai biết liệu tâm trạng của cậu có thay đổi vào một ngày nào đó không?"

Neph nhìn cậu chằm chằm trong vài giây dài. Sau đó, cô thở dài và khoanh tay.

"À, thì ra đây mới là vấn đề."

Sunny nghiến răng, sau đó nói chậm rãi:

"Vì chúng ta đang nói về nó, hãy nói chuyện thật sự. Cuộc trò chuyện này đã lâu lắm rồi. Vậy, Nephis, hãy nói cho tôi biết… cậu sẽ làm gì với quyền lực của mình đối với tôi?"

Khuôn mặt cô vẫn không thay đổi. Neph nhìn cậu lạnh lùng trong một lúc, rồi nói:

"...Không gì cả. Tôi sẽ không bao giờ ra lệnh cho cậu làm điều gì vì tôi nữa, bao giờ nữa."

Sunny đang chuẩn bị nói tiếp trước khi cô nói xong, nhưng rồi cậu ngừng lại. Cậu đứng im một lúc, rồi thở dài dài.

"Ừ... tốt. Bởi vì nếu cậu từng thử, một trong chúng ta sẽ chết. Đó không phải là lời đe dọa, chỉ là sự thật."

Đột nhiên, những tia lửa trắng bùng lên trong mắt của Changing Star. Cô nghiêng người về phía trước một chút và nói, giọng cô đầy cảm xúc bị kìm nén:

"Và cậu có biết tại sao không?"

Sunny bỗng cảm thấy bất an, cậu nhíu mày.

"Không, tôi không thể nói rằng tôi biết. Tại sao?"

Cô tiến thêm một bước và dừng lại trước mặt cậu, gần như sát với cậu như khi họ đang khiêu vũ. Khuôn mặt cô vẫn bình tĩnh, nhưng đôi mắt cô đầy ngọn lửa dữ dội.

"...Bởi vì tôi không cần ai đó theo tôi một cách ép buộc. Tôi không cần một cái vòng cổ ma thuật để khiến mọi người phục vụ tôi. Tôi không cần nô lệ. Đó không bao giờ đủ cho tôi, Sunny. Tại sao tôi lại chấp nhận sự phục tùng khi tôi có thể có lòng trung thành? Những người sẽ theo tôi, phục vụ tôi, và nghe lệnh tôi sẽ làm như vậy vì đó là mong muốn cháy bỏng nhất của họ. Họ sẽ làm vậy với một nụ cười. Nếu tôi từng muốn biến cậu thành của tôi, Sunny, cậu sẽ trở thành của tôi — không phải vì cậu bị ép buộc, mà vì cậu muốn như vậy. Đó... cũng là sự thật."

Cậu nhìn cô trong vài giây, bất ngờ bởi sự mãnh liệt bất ngờ trong lời nói của cô. Sau đó, một biểu hiện cứng đầu xuất hiện trên khuôn mặt cậu:

"Cậu có tự cao quá không? Cậu nghĩ cậu là ai mà quyết định tôi muốn gì?"

Nephis nhìn cậu, rồi quay đi và thở dài.

"Tôi là... tôi là người biết cậu rõ nhất trên thế giới, Sunny. Cả hai thế giới, thậm chí."

Cô dừng lại vài giây, rồi nói thêm một cách nhẹ nhàng:

"Như tôi đã nói, tôi sẽ không bao giờ ép cậu làm bất cứ điều gì. Nhưng dù cậu có thích hay không, số phận của chúng ta đã được gắn kết với nhau. Và sự liên kết đó không liên quan gì đến Khả Năng Bẩm Sinh của cậu. Thực tế, chúng đã ràng buộc ngay từ lúc chúng ta gặp nhau trước cổng Học Viện. Chúng ta chỉ không nhận ra điều đó lúc đó. Cậu không thể thoát khỏi nó."

'Không thể... thoát khỏi... số phận?'

Sunny nhìn Nephis một lúc lâu, rồi cười nhạt.

"Cứ xem tôi."

Nói xong, cậu hủy bỏ chiếc sáo bằng xương, quay người lại và rời khỏi nhà bếp.

Bước ra hành lang, Sunny đi tiếp. Mũi cậu phập phồng, và khuôn mặt cậu mang một biểu hiện tức giận.

Trong khi đi, cậu lấy thiết bị giao tiếp ra và bấm một số quen thuộc.

Sau một lúc, giọng nữ vang lên từ loa:

"Sunny? Một sự bất ngờ dễ chịu. Rất vui được nghe tin từ cậu."

Cậu ngập ngừng trong giây lát, rồi hít một hơi sâu.

Sau đó, Sunny mỉm cười và trả lời bằng giọng thân thiện:

"Master Jet? Này… tôi có một câu hỏi cho cô."

Cậu dừng lại một chút, rồi hỏi:

"...Nam Cực lạnh đến mức nào?".
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 809: True Strength - Sức Mạnh Thật Sự​



Sunny cảm thấy bực bội và giận dữ. Một lần nữa, cuộc nói chuyện với Nephis đã khiến cậu mất cân bằng.

...Tuy nhiên, quyết định mà cậu đưa ra không phải là quyết định dựa trên cảm xúc.

Cậu đã đủ bình tĩnh để giữ cho đầu óc tỉnh táo ngay cả khi bị cảm xúc cuồn cuộn chi phối. Nhiều năm chiến đấu và đối mặt với những xung đột tàn khốc đã dạy cậu cách giữ một cái đầu lạnh.

Vì vậy, lựa chọn của cậu là sự tính toán lạnh lùng.

Hai điều đã trở nên rõ ràng trong cuộc trò chuyện.

Điều đầu tiên rất đơn giản — Nephis có ý định gia nhập đại gia tộc Valor, trong khi Sunny không muốn dính dáng gì đến nó.

Gia nhập một gia tộc mạnh mẽ và thịnh vượng để tận dụng kho tàng kiến thức, kho vũ khí, và các nguồn lực khổng lồ của họ là một chuyện. Mặc dù có mong muốn mãnh liệt giữ cho mình sự độc lập, Sunny cũng đã từng cân nhắc ý tưởng này.

Tuy nhiên, tham gia một gia tộc đang đối mặt với cuộc chiến tàn khốc và đẫm máu chống lại một kẻ thù đáng sợ không kém là chuyện hoàn toàn khác. Thêm vào đó, Valor lại đang đứng ở thế yếu. Kẻ thù của họ, đại gia tộc Song, nắm giữ mọi lợi thế.

Và thậm chí còn tồi tệ hơn là ý tưởng gia nhập một phe chiến tranh với ý định rõ ràng sẽ phản bội họ sau này. Nephis không chỉ sẵn sàng đối đầu với một gia tộc, mà còn sẵn sàng đối mặt với cả hai đại gia tộc trong tương lai.

Cô có mục tiêu và niềm tin của mình, nhưng Sunny chỉ muốn được yên thân. Cậu không thấy lý do nào để theo cô vào miệng rồng. Hơn thế nữa, với việc cô gia nhập Valor, điều kiện ban đầu buộc cậu vào cuộc đàm phán chết tiệt này đã được giải quyết.

Vì Valor sẵn sàng chấp nhận chỉ một thành viên của nhóm gia nhập, và Nephis sẵn sàng đảm nhận vai trò đó, thì tại sao cậu lại phải tiếp tục?

Nói ngắn gọn, dù có bao nhiêu cảm xúc mâu thuẫn đang xáo động trong lòng Sunny, tình huống này khá đơn giản. Không có lý do thuyết phục nào để cậu gia nhập đại gia tộc, nhưng lại có một cơ hội thuận lợi để cậu lùi bước và rời đi. Cậu sẽ là kẻ ngốc nếu không tận dụng nó.

...Dĩ nhiên, thực tế thì mọi thứ phức tạp hơn một chút.

Những gì Changing Star đã nói có thể khiến cậu tức giận, nhưng cô không sai. Số phận của họ thực sự dường như đã gắn bó với nhau.

Từ việc sinh ra trong cùng một năm đến việc nhận được Divine và những Khía Cạnh bổ sung cho nhau, từ việc gặp nhau trước cổng Học Viện đến việc cùng bị gửi đến cùng một phần nhỏ của Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên)... dù là do tình cờ hay không, mối liên kết giữa họ vượt xa hơn cả Liên Kết Bóng Tối (Shadow Bond).

Sunny có linh cảm mạnh rằng Thuộc Tính (Attribute) nội tại của cậu, [Fated (Định Mệnh)] có liên quan rất nhiều đến việc đặt Nephis vào con đường của cậu. Và dù Sunny rất muốn thách thức số phận, cậu không đủ kiêu ngạo để nghĩ rằng mình đã sẵn sàng phá vỡ xiềng xích của nó.

Cậu có thể thấy rõ, dù cậu làm gì, cậu cũng không thể tránh khỏi việc sẽ đụng độ với Changing Star lần nữa. Cô đã đúng khi nói rằng trốn thoát khỏi sự chú ý của các đại gia tộc là điều không thể đối với họ — điều này đúng với cô, nhưng cũng đúng với Sunny.

Với sự thăng tiến thần tốc của mình, danh hiệu Tài Sản Chiến Lược Đặc Biệt và mối liên kết của cậu với cả Nephis và Mordret — chưa kể đến Thần Bóng Tối (Shadow God) và Weaver — việc tiếp xúc với các Bá Chủ và Vùng Lãnh Địa của họ chỉ là vấn đề thời gian. Ngay cả khi Neph gia nhập Valor và Sunny thì không, rất có thể họ sẽ gặp lại nhau sớm thôi.

Vậy... Sunny có thể làm gì để định hình mối quan hệ đó thành điều gì đó gần với mong muốn của cậu?

Có lẽ, tiết lộ quan trọng nhất từ cuộc trò chuyện của họ là bản chất của ý định mà Neph dành cho Sunny và quyền lực của cô đối với cậu.

Cậu đã dành vài tuần để chôn đầu mình trong cát và né tránh cuộc thảo luận quan trọng này. Kết quả là, những tuần đó có lẽ là khoảng thời gian tuyệt vời nhất trong cuộc đời cậu. Tuy nhiên, hành động của cậu cũng đã khiến mọi thứ bùng nổ vào mặt cậu cuối cùng.

Nephis đã nói rõ ràng rằng cô không có ý định ra lệnh cho cậu nữa. Không phải vì lý do đạo đức... mà đơn giản là vì điều đó không xứng đáng với cô.

Changing Star không cần một nô lệ không tự nguyện. Cô khinh thường ý tưởng ép buộc ai đó phải phục tùng mình. Thay vào đó, cô lên kế hoạch để mọi người tự nguyện theo cô vì mong muốn của họ. Thay vì bắt ép bất kỳ ai, cô muốn mọi người tự ràng buộc mình vào cô bởi mong muốn được phục vụ cô.

Neph đã nói rằng cô sẽ không bao giờ ép cậu làm điều gì. Nhưng cô cũng có vẻ chắc chắn rằng cậu sẽ tự nguyện theo cô cuối cùng.

Và đó, đối với Sunny, chính là vấn đề cốt lõi trong mối quan hệ giữa họ.

Cậu tin rằng Nephis coi trọng mình. Cô thậm chí còn tôn trọng cậu. Nhưng dù vậy, cô vẫn coi cậu là một người theo sau.

...Và một người theo sau không bao giờ có thể là ngang hàng.

'Chết tiệt.'

Tệ nhất là, quan điểm của cô không phải là vô căn cứ.

Sunny không thể không nhớ lại cuộc trò chuyện của cậu với Effie. Cô thợ săn đã nói với cậu rằng cậu sẽ không bao giờ mạnh hơn Changing Star, vì Changing Star có thứ mà cậu thiếu.

Niềm tin.

Sunny đã bị cám dỗ để bỏ qua nhận xét chua cay nhưng có thiện ý của cô. Tuy nhiên, cậu không thể bỏ qua sự thật rằng, mặc dù đã cố gắng hết sức, mặc dù đã suýt chết nhiều lần để bắt kịp Nephis, giữa họ vẫn còn một khoảng cách đáng kể về sức mạnh và thành tựu.

Cậu không nghĩ rằng mình thiếu quyết tâm. Các vị thần biết rằng rất ít người đã đẩy bản thân đến mức cực hạn như cậu, và chịu đựng nhiều như cậu đã làm.

Nhưng cuộc trò chuyện cuối cùng với Changing Star đã cho Sunny một manh mối về thứ mà cậu thực sự thiếu.

Theo cách mà Sunny nhìn nhận, quyết tâm của cậu không kém gì Neph. Tuy nhiên, tất cả các mục tiêu của cậu đều là những mục tiêu nội tại. Tất cả những gì cậu làm là phản ứng với mọi thứ. Cậu không cố gắng đạt được điều gì, thay vào đó, cậu chỉ cố tránh xa và thoát khỏi những điều đó. Tránh xa nguy hiểm, khỏi nghèo đói, khỏi số phận... cậu luôn luôn phản ứng.

Ngược lại, Neph luôn chủ động. Cô luôn theo đuổi một mục tiêu lớn hơn chính mình. Kết quả là, niềm tin của cô đã đẩy cô tiến lên như một lực lượng bên ngoài, trong khi Sunny lại bị mắc kẹt, cố gắng kéo bản thân mình lên mà không có gì thúc đẩy cậu tiến tới.

Đó là lý do tại sao cậu bị định sẵn luôn tụt lại phía sau. Mong muốn ích kỷ để đạt được của cải vật chất và sống tự do sẽ không bao giờ có thể đẩy cậu đi xa và mạnh mẽ như giấc mơ điên rồ và không thể đạt được của Changing Star đã đẩy cô.

...Ít nhất đó là suy nghĩ hiện tại của cậu.

Có lẽ tất cả đều là những suy nghĩ vô nghĩa.

Dù sao đi nữa, Sunny quyết tâm tìm kiếm một động lực mạnh mẽ tương tự. Hoặc nó sẽ giúp cậu, hoặc không… tuy nhiên, dù có chuyện gì xảy ra, cậu cũng không hài lòng khi bị coi là một người theo sau được trân trọng thay vì một người ngang hàng. Cậu vẫn quyết tâm trở nên mạnh mẽ hơn, mạnh mẽ hơn rất nhiều, và nếu niềm tin là thứ cần thiết để đẩy nhanh tiến trình của mình, cậu sẵn lòng thử.

Vậy làm sao để tìm ra niềm tin ấy?

Chà... Sunny khá chắc rằng việc cố gắng cứu hàng trăm triệu người ở Nam Cực là một nơi tốt để bắt đầu.

Đó sẽ là nơi cậu đến để tìm kiếm sức mạnh thật sự..
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 810: Secret Gift - Món Quà Bí Mật​



Vài ngày sau, Sunny đứng trong phòng khách của mình với biểu cảm kỳ lạ.

Mọi thứ đã được sắp xếp xong xuôi. Cậu chuẩn bị cho một chuyến thám hiểm dài khác... lần này là trong thế giới thực thay vì Dream Realm (Cõi Mộng). Bằng cách nào đó, nó hứa hẹn sẽ là một cơn ác mộng thậm chí còn khủng khiếp hơn.

'Dù sao đi nữa.'

Những chuyện lớn lao về số phận và niềm tin sang một bên, Antarctica (Nam Cực) vẫn là một nơi hoàn hảo để cậu trở nên mạnh mẽ hơn. Bây giờ Sunny đã là một Master, việc thu thập các mảnh bóng tối (shadow fragments) không còn dễ dàng như trước. Chỉ có Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) Fallen và những sinh vật mạnh hơn mới có tác dụng.

Tìm kiếm lũ sinh vật này đã là một nhiệm vụ khó khăn, và Southern Quadrant (Khu Phía Nam) sắp bị nuốt chửng bởi một bầy quái vật vô tận lại mang đến cơ hội hoàn hảo. Không chỉ giúp cậu có thể tiến đến vị trí Tyrant, thử thách bản thân và rèn giũa kỹ năng, mà còn có rất nhiều Soul Shards (Mảnh Linh Hồn) để cậu thu thập, thứ cậu cần để tiếp tục thực hành dệt ký ức (weaving).

Vậy nên, Sunny đáng lẽ phải đang chuẩn bị hành lý và sẵn sàng khởi hành.

Vấn đề là... cậu đã làm điều đó trước khi diễn ra buổi dạ tiệc, phòng trường hợp cậu cần phải bỏ trốn nhanh chóng. Sunny đã chuẩn bị kỹ lưỡng đến mức cậu có thể rời khỏi cửa ngay bây giờ mà không cần chuẩn bị thêm gì nữa.

'Hừm. Kỳ lạ thật.'

Cậu thở dài và sau đó kiểm tra tủ lạnh một lần nữa, chỉ để chắc chắn rằng cậu không để lại bất kỳ thứ gì có thể bị hỏng.

'Không, tất cả đều sạch sẽ.'

Thiết bị giao tiếp (communicator) của cậu rung lên, hiển thị một thông báo. Tiêu đề của một bài báo trên mạng hiện ra trước mắt:

"Tin nóng! Một anh hùng trẻ được nhận nuôi bởi người anh em chiến đấu của cha cô. Changing Star (Ngôi Sao Đổi Thay) gia nhập đại gia tộc Valor!"

Khóe miệng của cậu giật nhẹ.

Ngay lúc đó, cánh cửa mở ra, để Effie và Kai bước vào. Cả hai nhìn quanh, nhận ra tình trạng của căn nhà. Một lúc sau, Effie lắc đầu.

"Chết tiệt... cậu thực sự sắp đi rồi à?"

Sunny đóng tủ lạnh, sau đó đi tôii và vỗ nhẹ vào vai cô.

"Đúng thế."

Effie nhìn cậu một lúc, rồi thở dài.

"Và cậu vẫn không định nói cho bọn tôi biết cậu sẽ đi đâu sao?"

Cậu mỉm cười.

"À, tôi không được phép nói. Đừng lo lắng, dù sao các cậu cũng sẽ biết trong khoảng một tháng nữa thôi."

Cô chớp mắt.

"Ý cậu là sao?"

Sunny vẫy tay.

"Nó chỉ có nghĩa là các cậu sẽ sớm biết thôi."

Effie im lặng trong vài giây, rồi nhún vai với vẻ khó chịu.

"Được rồi. Thì cứ như vậy đi."

Sunny ngập ngừng một chút. Cuối cùng, cậu hỏi:

"Còn các cậu thì sao? Và... những người khác?"

Lần này, Kai là người trả lời:

"Cậu hẳn đã đọc tin tức rồi. Nó chưa được công bố chính thức, nhưng một việc như vậy rất khó giữ bí mật. Nephis đang được nhận nuôi bởi Clan Valor. Cassie và nhóm Fire Keepers (Những Người Giữ Lửa) sẽ đi theo cô ấy với tư cách là thuộc hạ. Còn Effie và tôi... thật ra, bọn tôi vẫn chưa quyết định."

Sunny nhìn bạn mình với vẻ mặt u sầu.

"Các cậu đang nghĩ gì?"

Effie tựa lưng vào tường và cau mày.

"À, tôi không biết nữa. Tôi luôn nghĩ về việc trở thành Master, nhưng kỳ lạ thay, tôi chưa bao giờ thực sự nghĩ về những gì tôi sẽ làm sau đó. Những người của Valor khiến tôi khó chịu, nhưng họ thực sự có rất nhiều thứ để cung cấp. Thêm vào đó, hầu hết những người tôi biết đều đang ở bên họ bây giờ."

Kai mỉm cười yếu ớt.

"Tôi còn mất phương hướng hơn. Tôi thậm chí chưa bao giờ nghĩ tôii việc trở thành Master. Bây giờ tôi đã là một Master... tôi muốn làm điều gì đó tốt, tôi đoán vậy. Chỉ là khó xác định điều gì là cách tốt nhất để làm điều đó."

Sunny im lặng trong giây lát. Một tiếng thở dài nặng nề thoát ra khỏi môi cậu.

"Ừm... đừng vội quyết định. Đợi đến tháng Tư rồi hãy tính."

Hiện tại đang là tháng Hai. Đến tháng Tư, sự sụp đổ của Nam Cực sẽ từ từ bắt đầu, và chính phủ sẽ chính thức thông báo việc huy động tự nguyện. Sunny đã muốn nói cho bạn bè mình biết về thảm họa sắp tôii, nhưng Master Jet yêu cầu giữ bí mật vào lúc này.

Cậu không chắc Effie và Kai có muốn đến đó hay không.

Hai người họ nhìn nhau. Sau đó, Kai dè dặt hỏi:

"Nó có liên quan gì đến việc cậu đột ngột rời đi không?"

Sunny gật đầu.

"Có liên quan. Nhưng đừng hỏi thêm gì nữa, nếu không cậu sẽ đặt tôi vào tình huống khó xử."

Cả hai đều không hỏi thêm, tôn trọng yêu cầu của cậu.

Một sự im lặng kỳ lạ bao trùm giữa họ. Cuối cùng, Sunny cười khẩy.

"Các cậu đang làm gì thế? Không phải chúng ta đang chia tay đâu. Tôi vẫn được neo tại Ivory Tower (Tháp Ngà) mấy đứa ngốc này. Tôi có thể vào Dream Realm và gặp các cậu bất cứ lúc nào."

Kai gãi đầu.

"Ồ... đúng rồi! Tôi không nghĩ đến điều đó."

Sunny lắc đầu.

"Điều tương tự cũng áp dụng cho Nephis và Cassie, vì họ không có kế hoạch chuyển đến Bastion (Pháo Đài) ngay lập tức. Chúng ta có thể không còn là một nhóm hoạt động nữa, nhưng chúng ta vẫn là một gia đình lớn, hỗn loạn. Tôi đảm bảo rằng các cậu sẽ không nhớ tôi đâu. Thực tế, các cậu có thể sẽ mong tôi xuất hiện trước mặt các cậu ít hơn."

Cậu cười toe toét rồi ra hiệu về phía cửa.

"Dù sao đi nữa, cảm ơn các cậu đã ghé qua, nhưng bây giờ tôi thực sự phải đi. Tôi có một chút lịch trình."

Cậu tiễn họ ra ngoài, sau đó nhìn họ bước lên PTV và rời đi. Không có lời tạm biệt đầy xúc động, bởi những gì cậu nói là sự thật. Họ sẽ gặp lại nhau trong Dream Realm thường xuyên, bất kể họ đang ở đâu trong thế giới thực.

Vậy... điều đó có nghĩa là cậu còn một việc cuối cùng cần làm.

Sunny khóa nhà bằng cách nhập mã bảo mật vào bảng điều khiển khóa, nhìn nó lần cuối, rồi bước đến một trong những tòa nhà lân cận. Cậu lấy thiết bị giao tiếp ra, gửi một tin nhắn ngắn, sau đó đợi một lát.

Một phút sau, một cô gái tuổi teen bước ra khỏi hiên nhà, trông hơi ngạc nhiên, mặc quần áo thoải mái ở nhà.

"Sunny? Ừm... sao anh lại ở đây? Hôm nay chúng ta không có buổi học mà?"

Cậu mỉm cười, sau đó chỉ vào chiếc ba lô đang đeo trên vai.

"Này, Rain. Anh chỉ đến để nói rằng anh sẽ lại đi xa. Lần này, có thể sẽ lâu hơn một chút trước khi anh trở về."

Biểu cảm của cô ấy thay đổi một cách tinh tế.

"Ồ."

Cô im lặng trong giây lát, rồi hỏi bằng giọng dè dặt, đầy thận trọng:

"Chuyện này... có nguy hiểm nữa không?"

Sunny nhún vai với vẻ mặt thản nhiên.

"Nguy hiểm? Ừm, chắc là vậy. Nhưng anh khá chắc là mình có thể xử lý được. Anh là một người khá cứng rắn. Nên đừng lo lắng."

Cậu thở dài, sau đó nói thêm:

"Thêm vào đó, lần này anh sẽ ở lại thế giới thực. Em có thể nhắn tin cho anh bất cứ lúc nào. Mạng ở nơi anh đến sẽ không ổn định, nên có thể anh sẽ không trả lời ngay lập tức. Nhưng rồi anh sẽ trả lời. Đó là lời hứa."

Cuối cùng, cô ấy dường

như thư giãn hơn một chút.

"Thật sao? Tuyệt quá!"

Cậu gật đầu. Sau khi do dự một lúc, Sunny tiến lại gần hơn và nói:

"...Em sẽ tròn mười sáu tuổi trong vài tháng nữa, Rain. Điều đó có nghĩa là em phải sẵn sàng. Có thể Spell sẽ chọn em, hoặc có thể không. Dù thế nào đi nữa, anh nghĩ rằng em đã chuẩn bị đủ."

Cậu im lặng một lúc, rồi nói thêm:

"Anh đã dạy em hết sức có thể. Phần còn lại phụ thuộc vào em. Hãy tiếp tục luyện tập với thanh kiếm của em. Tiếp tục rèn luyện trí óc của em nữa. Quan trọng nhất, tiếp tục rèn luyện tâm lý của mình."

Rain nhìn cậu và nghiêm túc gật đầu.

"Em sẽ làm vậy."

...Cô ấy không nhận ra rằng có điều gì đó kỳ lạ đã xảy ra ở nơi cái bóng của hai người giao nhau. Một hình bóng khổng lồ, tối đen giống như một con rắn bóng tối trườn ra từ bóng của Sunny, sau đó ẩn mình vào bóng của cô.

Sunny đã triệu hồi một trong những Ability (Khả Năng) của Soul Serpent (Xà Hồn).

Miêu tả Ability [Grace of Shadows]: "Chủ nhân của Soul Serpent có thể ban phước lành và sự đồng hành của Shadow Guide (Người Hướng Dẫn Bóng Tối) cho người khác. Hãy cẩn thận với những người mà mình ban phước; chia sẻ lòng trung thành của Shadows cũng giống như chia sẻ một phần linh hồn, do đó không nên trao đi một cách dễ dàng."

Cậu không thể đưa cho Rain bất kỳ Memory (Ký Ức) nào. Cậu cũng không thể trao cho cô bất kỳ Echo (Vọng Ảnh) nào. Rain không sở hữu một Aspect hay một Soul Core (Lõi Linh Hồn) để bao bọc chúng. Cô chắc chắn không sở hữu một shadow core (lõi bóng tối) để nhận một trong những cái bóng của cậu.

Nhưng Serpent (Xà Hồn) thì khác. [Grace of Shadows] cho phép nó đi cùng bất kỳ ai có cái bóng, bao gồm cả con người bình thường. Vì vậy, Sunny đã chuyển Serpent cho Rain và ra lệnh cho nó ẩn mình trừ khi cô gái gặp nguy hiểm chết người.

Với sự trợ giúp của một Ascended Devil, cô ấy sẽ có thể sống sót qua mọi tình huống.

Sunny biết rằng bằng cách trao cho Rain sự hỗ trợ này, cậu có thể đang kìm hãm sự phát triển của chính cô. Nhưng cậu không quan tâm. Em gái cậu không cần phải trở nên mạnh mẽ, hay phải chết. Cậu có đủ khả năng để mạnh mẽ cho cả hai.

Nhìn cô, cậu mỉm cười.

"Dù sao thì, đừng ngại liên lạc. Nếu em cần lời khuyên, chỉ cần nhắn tin cho anh. Em là học sinh duy nhất của anh, nên nếu em chết đột ngột, danh tiếng của anh sẽ bị hủy hoại. Không ai sẽ thuê anh làm gia sư nữa!"

Rain trừng mắt nhìn cậu một lúc, sau đó khịt mũi.

"Sao em lại chết được chứ? Em quá thông minh để làm điều đó. Anh thì nên cẩn thận không chết thì hơn. Em sẽ không thể khoe khoang rằng gia sư của mình là một Master nếu anh chết."

Sunny cười toe toét, rồi vẫy tay chào cô và quay lưng rời đi.

Đã đến lúc rời khỏi thành phố mà cậu đã lớn lên, cả lần đầu tiên lẫn lần nữa..
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 811: Train Ride - Chuyến Tàu​



Sunny chưa bao giờ nghĩ rằng cậu sẽ rời khỏi thành phố một ngày nào đó. Thậm chí, cậu hầu như chưa bao giờ nghĩ rằng còn có thứ gì ngoài thành phố. Hơn thế nữa, đối với cậu, bản thân thành phố luôn dường như là một vùng đất xa lạ. Toàn bộ thế giới của cậu từng bắt đầu và kết thúc với vùng ngoại ô.

Hàng chục triệu người sống ở ngoại ô có một mối quan hệ rất đặc biệt với vùng hoang dã bên ngoài. Họ sống gần với nó hơn nhiều so với những công dân thực thụ, và không bị tách biệt khỏi nó bởi những bức tường cao ngăn cản cùng những bộ lọc không khí mạnh mẽ. Một mặt, điều này khiến họ cảm nhận rõ ràng hơn về sự tồn tại của thế giới bên ngoài.

Mặt khác, họ gắn liền thế giới bên ngoài với cái chết, bệnh tật và đói khát ở một mức độ sâu sắc hơn. Đối với họ, vùng hoang dã đồng nghĩa với cái chết theo nghĩa thực tế nhất, thay vì chỉ là một khái niệm xa vời và lý thuyết.

Đó là lý do tại sao Sunny cảm thấy rất kỳ lạ khi cậu nhìn chằm chằm vào đoàn tàu mà mình sẽ lên để đến điểm hẹn với Master Jet.

Chuyến tàu liên lục địa không giống bất kỳ chiếc tàu nội thành nhẹ nào mà Sunny quen thuộc. Nó giống như một con quái vật kim loại khổng lồ được bọc giáp dày đặc, trải dài hàng trăm mét, với thân tàu được tạo thành từ nhiều đoạn lớn cồng kềnh.

Có các toa hành khách, các toa hàng hóa khổng lồ, các toa dịch vụ và thậm chí cả một đơn vị sửa chữa và chế tạo di động, có khả năng khôi phục những đoạn đường ray bị hư hại nếu tàu gặp chướng ngại vật trên đường. Hàng loạt tháp pháo cỡ lớn, súng tự động và các vị trí súng máy nhô lên từ mái tàu, do các kỹ thuật viên đường sắt và nhân viên an ninh điều khiển.

Đó là một pháo đài di động đáng sợ. Bất kỳ thứ gì ít hơn đều không đảm bảo được sự an toàn, nhất là khi chính phủ thường ít chú ý đến các Nightmare Gate (Cánh Cổng Ác Mộng) mở ra ở xa các trung tâm dân cư.

Sunny quan sát đoàn tàu với vẻ tò mò một lúc, sau đó tiến về phía toa cậu được phân.

Là một Master, cậu được quyền ngồi ở toa được trang trí lộng lẫy dành cho những công dân cấp cao, quan chức chính phủ và các thành viên của những gia tộc Legacy (Hậu Duệ). Cậu cũng có hẳn một cabin riêng. Cabin này có kích thước tương đương với phòng của cậu tại Học Viện, nhưng được trang bị và bày trí tốt hơn nhiều.

Sunny ném ba lô lên kệ và ngồi xuống gần cửa sổ, tận hưởng sự mềm mại của chiếc ghế bành sang trọng. Một biểu cảm kỳ lạ xuất hiện trên khuôn mặt cậu.

'Chà... nếu tính về chiến tranh, thì đến giờ chuyến đi này có vẻ lạ lùng quá.'

Tất nhiên, cậu chắc chắn rằng những điều kiện xa hoa này sẽ không kéo dài lâu.

Không ai làm phiền cậu cho đến khi đoàn tàu bắt đầu chuyển động, lúc đầu chậm, sau đó ngày càng nhanh hơn. Chẳng mấy chốc, những cảnh vật quen thuộc của thành phố và ngoại ô vụt qua, và con quái vật kim loại khổng lồ cuối cùng cũng thoát ra khỏi vùng hoang dã.

Sunny cảm thấy một bầu không khí trang nghiêm tràn ngập giác quan của mình. Mặc dù đã dành nhiều năm sống ở những vùng đất hoang dã và chưa bị chạm tới trong Dream Realm, nhưng bằng cách nào đó, cậu vẫn cảm thấy như đây là lần đầu tiên cậu bước ra ngoài nền văn minh của con người. Cậu nín thở khi những công trình do con người xây dựng dần biến mất phía sau.

Tuy nhiên, cảnh vật thực sự của thế giới không gây ấn tượng gì với cậu. Nó chỉ đơn thuần... nhàm chán.

Vùng đất rộng lớn của Northern Quadrant (Khu Phía Bắc) chủ yếu trông giống như một nơi hoang vu, trống trải. Hầu như toàn bộ vùng đất chỉ là bùn lầy và tuyết. Bất kỳ loài thực vật nào còn bám trụ được trên mảnh đất cằn cỗi đều trông yếu ớt và tẻ nhạt. Bầu trời thì nặng nề và xám xịt, không khí có chút mờ đục.

Ngoài những xác khô khốc của Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) đã chết hoặc những mảnh vỡ gỉ sét còn sót lại từ thời con người đánh nhau, chẳng có gì đáng để nhìn ngắm.

Sunny thở dài.

'Thật là lãng phí...'

Thế giới thực không hoàn toàn không thể ở được, nhưng chắc chắn nó không phải là nơi chào đón loài người, giống như cách mà nó từng có trước đây.

Có lẽ Effie đã đúng, khi họ nói chuyện trong nhà thờ đổ nát ở Dark City (Thành Phố Bóng Tối).

Cậu nhìn qua cửa sổ một lúc, sau đó đứng dậy và bước đến chiếc giường hẹp, quyết định đi ngủ sớm. Đây có lẽ sẽ là cơ hội cuối cùng để cậu nghỉ ngơi thoải mái trong một thời gian rất dài. Sẽ thật lãng phí nếu bỏ lỡ cơ hội này.

Chôn mặt vào chiếc gối mềm mại, Sunny nhắm mắt lại và nhanh chóng chìm vào giấc ngủ.

...Tại một thời điểm nào đó trong đêm, cậu bị đánh thức bởi những rung động kỳ lạ lan truyền qua khung tàu. Nhìn lên, cậu thấy những tia sáng mờ ảo bên ngoài cửa sổ và nghe thấy tiếng đập nhịp nhàng từ xa, bị nghẹt đi.

Các tháp pháo trên đầu tàu và các toa phía trước đang bắn.

Vì không có cái bóng nào của cậu, vốn đang làm nhiệm vụ canh gác, có vẻ lo lắng, Sunny thở dài, lăn sang bên kia và nhắm mắt lại lần nữa. Chẳng mấy chốc, cậu lại chìm vào giấc ngủ.

…Cậu mơ thấy băng giá và bóng tối.

Sáng hôm sau, đoàn tàu vẫn tiếp tục di chuyển như thể chưa có gì xảy ra. Sunny đã đoán trước điều đó, nên cậu không ngạc nhiên. Sau khi làm mới bản thân trong phòng tắm nhỏ gắn liền với cabin, cậu bước đến toa ăn và thưởng thức một bữa sáng thịnh soạn. Dĩ nhiên, chất lượng đồ ăn không thể sánh với Cafeteria (Nhà Ăn) của Học Viện, nhưng nó cũng khá ổn.

Trong lúc ăn, Sunny quan sát những người khác có mặt trong toa ăn. Phần lớn trong số họ là các sĩ quan chính phủ và có phong thái quân sự. Một vài người trong số họ là những Người Thức Tỉnh (Awakened) và gật đầu kính trọng với cậu. Mặc dù không có điều gì tiết lộ rằng Sunny là một Master, họ vẫn có thể cảm nhận được điều đó.

Hầu hết những người này có lẽ cũng đang đi về phía nam vì cùng một lý do với cậu. Họ cũng sẽ đến Antarctica, vì vậy không khí trong toa ăn trầm lặng. Không ai nói chuyện nhiều, và những người có nói chuyện thì đều giữ giọng rất nhỏ.

Sunny nghi ngờ rằng tất cả những người tham gia vào chiến dịch lớn này đều biết rõ về quy mô thực sự của thảm họa đang ập đến Khu Phía Nam. Thực tế, cậu dám cá rằng rất ít người được thông báo đầy đủ như cậu. Hơn thế nữa, có lẽ không ai trong số họ có kinh nghiệm chiến đấu nhiều như cậu.

Nếu họ hiểu được sự kinh hoàng thực sự của những gì sắp đến, chắc chắn họ sẽ không bình tĩnh như vậy.

Cậu thực sự không biết mình nên cảm thấy thế nào về điều đó.

Sáng hôm sau, đoàn tàu bọc thép cuối cùng đã đến đích.

Sunny bước xuống từ toa sang trọng và dừng lại một lúc, nhìn chằm chằm vào bãi biển xám mênh mông với những con sóng không ngừng nghỉ.

Trước mặt cậu...

Là biển cả..
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 812: Naval Convoy - Đoàn Tàu Hộ Tống Trên Biển​



Như Sunny đã biết, nước là phương tiện tối ưu để vận chuyển hàng hóa — và con người — qua những khoảng cách rộng lớn. Nền văn minh loài người từ lâu đã tận dụng đặc điểm này để mang lại lợi ích cho mình.

Những con đường giao thương và trao đổi văn hóa đầu tiên, và do đó cả sự tiến bộ, đều nằm dọc theo các con sông lớn, sau đó chuyển dần ra các vùng biển và đại dương. Điều này đã dẫn đến việc nhiều trung tâm văn minh lớn được xây dựng dọc theo các bờ biển khác nhau.

Tuy nhiên, nhân loại đã phải hối tiếc khi nước dần lấn tới và nuốt chửng tất cả những thành phố xinh đẹp, quan trọng đó. Thậm chí tồi tệ hơn, khi Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp) xuất hiện, biển và đại dương đã bị quái vật Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) khủng khiếp xâm chiếm.

Vì lý do đó, rất ít khu dân cư đông đúc được xây dựng gần nước. Càng vào sâu trong đất liền càng tốt. Tuy nhiên, con người vẫn cần tận dụng sự thuận tiện mà chỉ có đại dương mới mang lại được. Do đó, ở mỗi Quadrant (Khu vực) có nhiều cảng được phòng thủ kiên cố.

Sunny đang nhìn vào một trong những cảng như vậy.

Ngay cả sau khi đã trải qua sự kinh hoàng và hùng vĩ của Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên) và Chained Isles (Quần Đảo Xích) cậu vẫn không thể không cảm thấy một chút kinh ngạc. Bản thân cảng trông giống như một pháo đài không thể xâm phạm, với những bức tường cao vươn ra từ mặt nước và các công trình kiên cố vươn xa vào những con sóng u ám.

Những khẩu đại pháo khổng lồ đã nhắm về phía chân trời, sẵn sàng gieo rắc địa ngục lên bất cứ thứ gì dám tiếp cận bến cảng đông đúc. Nhiều biện pháp phòng thủ bằng spelltech (công nghệ ma thuật) tràn đầy năng lượng. Sunny không nghi ngờ gì rằng còn nhiều hệ thống khác ẩn dưới nước.

…Tuy nhiên, ấn tượng hơn cả cảng chính là những con tàu.

Sunny khựng lại khi nhìn thấy chúng.

Khoảng bốn mươi con leviathan bằng kim loại đang neo đậu dọc theo bờ biển, mỗi chiếc dài hơn một kilomet và cao như một lâu đài. Thân tàu của chúng mang giáp dày và nặng đến mức thật kỳ lạ khi những ngọn núi thép này có thể nổi trên mặt nước. Một số trông sáng bóng và mới, nhưng hầu hết mang những vết sẹo sâu, khổng lồ và xấu xí. Nhiều tấm giáp bị cong vẹo và ăn mòn, trong khi một số bị biến dạng do những đòn đánh khổng lồ không rõ từ đâu.

Mỗi con tàu đều sở hữu vô số vũ khí, từ pháo cỡ lớn đến súng phòng không bắn nhanh và cối ngắn nòng. Hàng loạt tên lửa, đạn pháo và ngư lôi có thể được nhìn thấy trong các ổ trú ẩn bí mật. Những khẩu pháo chính trông đặc biệt đáng sợ, phần lớn trong số chúng giống như những khẩu súng từ tính (railguns) cỡ lớn kéo dài suốt chiều dài của con tàu.

Mỗi khẩu súng từ tính đều có khả năng phóng một quả đạn với tốc độ khủng khiếp đến mức hầu như không có cấu trúc nào của con người có thể sống sót trước cú va chạm. Có lẽ không cả một quận.

Những con tàu nằm lặng lẽ trên mặt nước như những gã khổng lồ đang ngủ. Nhìn chúng, Sunny không khỏi rùng mình.

Nhân loại đã quen coi Người Thức Tỉnh (Awakened) là vũ khí chết người nhất của mình, vì vậy thật dễ dàng để quên đi sức mạnh và sự hủy diệt của con người có thể gây ra với sự trợ giúp của công nghệ thích hợp.

…Đáng buồn thay, công nghệ càng ngày càng kém hiệu quả trước những Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) có cấp bậc cao hơn.

Những quái vật Fallen (Sa Ngã) có thể chịu đựng được những cuộc oanh tạc kinh hoàng nhất, trong khi những quái vật Corrupted (Tha Hóa) có khả năng sống sót sau những vụ nổ hạt nhân. Khoa học không thể giải thích nguyên lý hoạt động trong những trường hợp này, nhưng có rất nhiều bằng chứng thực nghiệm đã được thu thập, mang lại kết quả tàn khốc, trong những ngày đầu của Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp).

Vì vậy, mặc dù những con leviathan thép trông rất ấn tượng, Sunny biết rằng chỉ những con tàu này thôi thì không đủ để vượt qua đại dương. Trừ khi chúng được bổ sung bởi những Người Thức Tỉnh (Awakened) chiến đấu và được điều hướng bởi một Nightwalker (Kẻ Đi Đêm) ngay cả những cỗ máy khổng lồ này cũng không thể sống sót trong hành trình đến một Quadrant (Khu Vực) khác.

Tuy vậy, Sunny vẫn không thể không khâm phục sự uy nghiêm lặng lẽ của chúng.

'Một điều chắc chắn... so với cái tàu này thì chuyến tàu trước đúng là chẳng là gì.'

Khi cậu đang nhìn chằm chằm vào hạm đội, một giọng nói quen thuộc đột nhiên vang lên:

"Này, Sunny! Chào mừng đến với cảng nhỏ của chúng ta."

Cậu từ từ quay đầu lại.

Master Jet không thay đổi nhiều. Cô vẫn như xưa — tự tin, xinh đẹp, với mái tóc đen như quạ và đôi mắt xanh băng giá lạnh lùng. Bộ đồng phục thường ngày của cô không còn nữa, thay vào đó là chiếc áo khoác quân đội màu xanh đậm.

Trên môi cô là một nụ cười mãn nguyện.

Đám đông xung quanh dạt ra khi cô tiến lại gần và liếc nhìn những con tàu đang neo đậu.

"Ấn tượng chứ?"

Sunny im lặng trong giây lát, sau đó gật đầu.

"Ừ... bây giờ khi nhìn thấy chúng, tôi mới bắt đầu hiểu làm thế nào chúng ta có thể sơ tán tám trăm triệu người khỏi Antarctica."

Soul Reaper (Kẻ Đoạt Hồn) lắc đầu.

"Đừng vội chắc chắn. Đây chỉ là một trong số các đoàn tàu hộ tống sẽ ra khơi đến Khu Phía Nam. Chúng sẽ đưa First Evacuation Army (Đội Quân Sơ Tán Đầu Tiên) đến Antarctica, bốc lên vài triệu người tị nạn, rồi quay lại. Nếu mọi việc suôn sẻ, khi những con tàu trở lại, quá trình huy động quân đội sẽ bắt đầu. Các hạm đội sẽ mang tiếp viện cho chúng ta, tiếp tục đưa thêm dân thường lên tàu... và lặp lại quá trình này bao nhiêu lần cần thiết."

Cô thở dài.

"Tất nhiên, khả năng mọi chuyện diễn ra suôn sẻ là gần như bằng không. Ngay cả khi có, chúng ta sẽ phải mất ít nhất một năm để gom hết mọi người lại... nếu chúng ta vẫn còn sống đến lúc đó. Ai mà biết, có thể tất cả chúng ta sẽ bị áp đảo và nuốt chửng bởi bọn quái vật trong vài tháng đầu tiên."

Sunny liếc mắt nhìn cô, khuôn mặt u ám.

"...Cậu đúng là biết cách nâng cao tinh thần thật đấy."

Master Jet cười toe toét:

"Ah, đừng nghiêm trọng quá. Dù sao thì, tôi thực sự rất vui vì cậu đã quyết định tham gia bữa tiệc, Sunny. Tôi thực sự cần ai đó mà tôi có thể tin tưởng ở bên cạnh. Đừng hiểu lầm, những thuộc hạ khác của tôi đều là những chiến binh đáng kính và có thành tích xuất sắc… nhưng họ không phải là cậu."

Cậu chớp mắt vài lần.

"Tôi không biết là tôi đặc biệt đến vậy."

Cô nhìn cậu, rồi nhún vai và bắt đầu bước đi, ra hiệu cho Sunny theo sau.

"Phải là người như thế nào mới có thể đối mặt với tuyệt vọng tận cùng, rồi vẫn tiếp tục chiến đấu. Cậu là một người như vậy, Sunny."

Soul Reaper (Kẻ Đoạt Hồn) liếc nhìn cậu, sau đó nói bằng giọng hoàn toàn không có chút hài hước nào:

"...Và chúng ta sẽ trải qua rất nhiều tuyệt vọng trong những tháng tới. Tôi có cảm giác như vậy.".
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 813: First Evacuation Army - Đội Quân Sơ Tán Đầu Tiên​



Master Jet dẫn Sunny đến một chiếc PTV quân sự bọc thép đang đậu cách đó vài mét từ nền sân ga đông đúc. Có vẻ như quyền tiếp cận xe cộ vào khu vực này của nhà ga bị hạn chế nghiêm ngặt, nhưng cô không mấy quan tâm. Dường như cấp bậc và địa vị của cô đã vượt qua một số quy tắc.

Chiếc PTV này rất khác so với các mẫu dân sự mà Sunny quen thuộc, cũng như so với chiếc xe tuần tra nặng nề của cảnh sát mà cậu đã từng đi vài lần trước đây. Nó chắc chắn và góc cạnh hơn nhiều, được gia cố bởi nhiều lớp giáp composite, và hoàn toàn không sử dụng công nghệ bay. Ngay cả khi xe có khả năng levitation (bay) hạn chế, nó hoàn toàn có khả năng vượt qua địa hình tự nhiên một cách dễ dàng.

Khi họ vào khoang xe, những robot tải hàng hình người khổng lồ bắt đầu tiến đến để dỡ hàng từ tàu, do những người lính điều khiển từ những buồng lái mở. Những nền tảng exoskeleton (khung xương ngoài) thô sơ này không có giáp và chuyển động không mượt mà bằng những đồng nghiệp quân sự của chúng, nhưng chúng đủ để thực hiện các nhiệm vụ nặng nhọc và đòi hỏi sức lực.

Chiếc PTV rầm rầm khởi động, làm Sunny giật mình. Dường như sự khác biệt giữa các mẫu dân sự và quân sự còn rõ rệt hơn dưới bề mặt. Các hệ thống đẩy xe tiến về phía trước hoàn toàn khác biệt, tạo ra nhiều tiếng ồn và rung động hơn, nhưng cũng có sức mạnh thô to lớn. Chiếc PTV lao đi, suýt va vào một số rào chắn trước khi đến được con đường xi măng thô sơ dẫn đến cảng.

Khi họ càng tiến gần đến pháo đài hải quân, Sunny càng có thể quan sát được sự bận rộn của các hoạt động diễn ra xung quanh.

Hiện tại, cảng này đã trở thành điểm tập trung của một lực lượng lớn hơn nhiều so với khả năng mà nó được thiết kế để chứa đựng. Hàng nghìn, hàng nghìn công chức và binh lính chính phủ đang tất bật với những công tác chuẩn bị gấp rút cho cuộc triển khai sắp tới.

Nhiều tòa nhà prefab (tiền chế) vừa được lắp đặt, một số được dùng làm nơi tạm trú cho nhân viên của First Evacuation Army (Đội Quân Sơ Tán Đầu Tiên) một số khác phục vụ làm kho lưu trữ, trung tâm sản xuất, cơ sở huấn luyện, bệnh viện dã chiến, và còn nhiều mục đích khác.

Rất nhiều máy móc hạng nặng liên tục di chuyển giữa các khu vực này, hoặc để vận chuyển hàng hóa, hoặc để tham gia vào việc tháo dỡ các công trình. Mặc dù quy mô của trại quân sự rất ấn tượng, nhưng bản chất tạm bợ và tạm thời của nó rất dễ nhận thấy bằng mắt thường. Quân đội đã bắt đầu tháo dỡ nhiều công trình để di chuyển các thành phần của chúng lên khoang của bốn mươi chiếc tàu chiến.

Hàng nghìn người như đàn kiến bủa vây khu trại. Sunny thấy rất nhiều binh sĩ phi chiến đấu đang vội vàng hoàn thành nhiệm vụ của họ, cũng như nhiều binh sĩ bận rộn với các bài tập và cuộc diễn tập huấn luyện. Một số trong số họ là Người Thức Tỉnh (Awakened) nhưng phần lớn là người bình thường.

Có đủ loại đơn vị chuyên môn trong tầm mắt — từ các nhóm công binh, bộ binh cơ giới di chuyển trong những bộ giáp exoskeleton (khung xương ngoài) đáng sợ, đến các đơn vị điều khiển pháo binh, và nhiều đơn vị khác mà Sunny không thể gọi tên. Cậu thậm chí còn thấy một số nền tảng chiến tranh di động trông giống như những gã cyclops khổng lồ bằng kim loại, cao từ sáu đến mười mét. Những robot hình người và các phi công điều khiển chúng để lại ấn tượng đặc biệt mạnh mẽ với cậu.

Chúng hoàn toàn khác với những robot tải hàng thô sơ mà cậu đã thấy vài phút trước. Mặc dù Sunny biết rằng những cỗ máy này được con người chế tạo và điều khiển, cậu không thể rũ bỏ cảm giác rằng mình đang nhìn vào những Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) khổng lồ.

Dần dần, quy mô và phạm vi của cuộc chiến sắp tới bắt đầu lộ rõ trước mắt cậu. Đúng, cậu đã biết con số ước tính trong một thời gian dài... nhưng việc biết và nhìn thấy tận mắt là hai chuyện hoàn toàn khác nhau.

Sunny im lặng trong giây lát, sau đó hỏi với giọng hơi khàn:

"...Cậu đã nói rằng sẽ có vài đoàn tàu như thế này?"

Master Jet gật đầu khi cô dễ dàng điều khiển chiếc PTV:

"Đúng vậy. Bốn đoàn, hiện tại. Hai sẽ xuất phát từ Khu Phía Bắc, một từ cả Khu Phía Đông và Khu Phía Tây. Mỗi đoàn sẽ vận chuyển khoảng một trăm ngàn binh sĩ đến Antarctica trong tháng tới. Con số đó sẽ bao gồm khoảng hai mươi ngàn Người Thức Tỉnh (Awakened) và khoảng năm mươi Master."

Cô tạm dừng, rồi bổ sung:

"Nếu quá trình huy động diễn ra suôn sẻ, cuối cùng chúng ta sẽ có ít nhất sáu mươi ngàn Người Thức Tỉnh (Awakened) và từ một trăm đến ba trăm Master tham gia vào các nỗ lực sơ tán."

Sunny hít một hơi thật sâu.

Những con số này… trong khi số lượng người thường được gửi đến Antarctica lớn hơn rất nhiều, thì hai con số cuối cùng mới khiến cậu phải suy nghĩ. Sáu mươi ngàn có vẻ không nhiều, nhưng điều đó có nghĩa là một phần tư số Người Thức Tỉnh (Awakened) trên thế giới sẽ tập trung vào một lục địa… và đó còn chưa tính đến những người đã đóng quân sẵn ở Khu Phía Nam.

Con số Master thậm chí còn khó tin hơn. Ba trăm người là hơn một nửa số Ascended còn sống hiện nay! Chính phủ thực sự đang tận dụng mọi nguồn lực.

Sức mạnh khủng khiếp.

...Nhưng liệu nó có đủ không?

Việc gửi đi quá nhiều Người Thức Tỉnh (Awakened) cũng sẽ không thể tránh khỏi việc để lại ba Khu còn lại với sự bảo vệ ít hơn, và người dân ở đó sẽ phải đối mặt với sự thay đổi thất thường của Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp). Áp lực lên cơ sở hạ tầng hiện có cũng chắc chắn sẽ tăng mạnh sau khi dòng người tị nạn đổ về các pháo đài của nhân loại.

'Mọi thứ... thật hỗn loạn.'

Nhìn vào hàng ngàn người đang di chuyển khắp khu trại tạm thời, Sunny không thể không tự hỏi có bao nhiêu trong số họ sẽ trở lại.

…Cậu cũng không thể không tự hỏi liệu bản thân có sống sót hay không.

Mặc dù các thành viên của Đội Quân Sơ Tán Đầu Tiên có vẻ đã được huấn luyện bài bản và có kỷ luật, cậu vẫn có thể thấy những tia sợ hãi và không chắc chắn ẩn sâu trong mắt họ. Những người này có thể là những binh sĩ tận tụy và chuyên nghiệp, nhưng chưa ai trong số họ từng đối mặt với loại mối đe dọa mà họ sắp phải đối mặt.

Thật buồn cười, Sunny — mặc dù còn trẻ và không có nhiều kinh nghiệm phục vụ quân đội — lại tiếp cận loại chiến tranh này gần hơn và được chuẩn bị tốt hơn để chịu đựng những nỗi kinh hoàng của nó so với hầu hết các thành viên của đội quân vội vàng này.

Cuối cùng, cậu cảm thấy một điều mà cậu chưa từng cảm nhận được kể từ khi biết về thảm họa sắp xảy ra.

Gánh nặng trách nhiệm từ từ đè nặng lên đôi vai của cậu.

Sunny thở dài, sau đó lắc đầu để gạt bỏ nó.

'Suy nghĩ vớ vẩn.'

Cậu nhìn Master Jet, im lặng một lúc, sau đó hỏi:

"Vậy… khi nào tôi mới nhận được bộ đồng phục lịch lãm đây?".
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 814: Special Company - Đội Quân Đặc Biệt​



Khi họ tiến vào bên trong pháo đài cảng, lưu lượng người giảm đi đáng kể. Tuy nhiên, vẫn còn nhiều người xung quanh, tất cả đều di chuyển với sự vội vã quyết tâm. Master Jet đỗ chiếc PTV gần một tòa nhà thấp và vuông vức rồi mở cửa xe để bước ra ngoài.

Hít một hơi dài trong không khí lạnh giá của mùa đông, cô nhắm mắt lại trong giây lát, sau đó thở dài.

Sau đó, Soul Reaper nhìn cậu với một nụ cười.

"Thật ra, cậu đến đúng lúc. Danh sách sĩ quan của đội quân của chúng ta đã gần như đầy đủ vài ngày trước, vì vậy chúng ta sắp tổ chức cuộc họp đầu tiên. Nó đáng lẽ đã bắt đầu từ nửa giờ trước, nhưng tôi đã hoãn lại để đón cậu từ ga tàu."

Sunny nhướng mày.

"Ồ?"

Master Jet gật đầu:

"Tất cả mọi người cũng chỉ biết được những gì cậu biết thôi, nên tôi sẽ giải thích cho tất cả các cậu cùng lúc. Tuy nhiên, những người khác đã có nhiều thời gian để chuẩn bị, chưa kể đến việc họ đã ở trong chính phủ nhiều năm. Đừng để những con chó già đó làm cậu cảm thấy sợ hãi."

Sunny mỉm cười.

"Nhìn tôi giống người dễ bị hù dọa à?"

Cô liếc nhìn cậu và cười lớn.

"Thật sự là vậy. Đó là một trong những lợi thế của cậu, ít nhất là theo quan điểm của tôi. Bị đánh giá thấp luôn là một lợi thế."

Cô bước nhanh về phía trước và nói mà không quay lại:

"Giấy tờ có thể để sau. Chúng ta sẽ lo liệu mọi thủ tục sau buổi họp. Thông thường, cậu sẽ không được phép tiếp cận bất kỳ thông tin tuyệt mật nào nếu chưa có đủ quyền truy cập và tài liệu, nhưng những ngày này, quy trình thích hợp đã được thay thế bởi sự hiệu quả. Hơn nữa, có rất ít người có thể… cưỡng lại sức quyến rũ của tôi."

Sunny cố gắng theo kịp Master Jet khi họ tiến vào tòa nhà thấp. Sau khi đi qua một số trạm kiểm soát mà không ai dám nhìn thẳng vào Soul Reaper, chứ đừng nói đến việc nói gì về cậu dân thường đang được cô dắt vào lòng hầm quân sự, cậu hiểu rằng địa vị và danh tiếng của cô thực sự vượt qua quy trình, ít nhất là ở mức độ nào đó.

Không chỉ là người bình thường, mà thậm chí cả những Người Thức Tỉnh (Awakened) cũng đối xử với cô bằng sự kính trọng đầy sợ hãi. Thậm chí một vài Master mà họ đi ngang qua dường như cũng nể mặt cô.

Cậu chần chừ, rồi tò mò hỏi:

"Tôi có thể hỏi… chính xác thì chức vụ chính thức của cô trong Đội Quân Sơ Tán Đầu Tiên là gì không?"

Master Jet liếc nhìn cậu, sau đó mỉm cười.

"Tại sao, tôi bây giờ là Colonel Jet, sĩ quan cao cấp của Đội Quân Thức Tỉnh Bất Quy Tắc Đầu Tiên của Quân Đội Khu Phía Bắc. Có vẻ như hơi dài dòng, nhỉ?"

Sunny chớp mắt vài lần, rồi cố lục lọi trí nhớ về tổ chức và hệ thống cấp bậc của lực lượng chính phủ. Cậu đã nghiên cứu chủ đề này một chút trước khi rời khỏi thành phố.

"Khoan đã... không phải các đội quân thường được chỉ huy bởi các captain sao? Colonel thì... cao hơn ba hoặc bốn cấp bậc. Nó chỉ còn cách một bậc nữa là thành general!"

Soul Reaper gật đầu.

"Thông thường, cậu sẽ đúng. Tuy nhiên, danh hiệu và quyền lực trở nên rắc rối khi Người Thức Tỉnh (Awakened) tham gia. Theo nguyên tắc, Người Thức Tỉnh (Awakened) luôn cao hơn một bậc so với khi họ là lính thường. Đó chỉ là cho những Người Thức Tỉnh (Awakened) bình thường thôi. Còn với chúng ta, là bất quy tắc, chúng ta tồn tại phần nào ngoài hệ thống quân đội, vì vậy trạng thái của chúng ta đã được tăng lên để phản ánh điều đó."

Sunny gãi đầu.

'Ngoài hệ thống? Gì cơ?'

Cậu chần chừ, sau đó nói với giọng trầm lắng:

"Tôi... không chắc "bất quy tắc" nghĩa là gì."

Cô mỉm cười với cậu.

"Rồi cậu sẽ biết trong vài phút nữa."

Cả hai cùng bước vào một thang máy đưa họ xuống sâu dưới lòng đất. Master Jet dẫn cậu qua những hành lang quanh co của hầm quân sự, rồi ấn lòng bàn tay vào một khóa sinh trắc học phức tạp để mở một cánh cửa hợp kim dày.

Sunny thấy mình đang đứng trong một phòng rộng rãi chứa một bàn tròn lớn. Năm người đã ngồi quanh bàn, im lặng chờ buổi họp bắt đầu.

Khi Master Jet bước vào, tất cả họ đều đứng dậy và chào cô.

…Đó là lúc Sunny nhận ra rằng tất cả họ đều là Ascended (Thăng Hoa).

Ba người trong số đó là đàn ông, trong khi hai người còn lại là phụ nữ. Vị Master lớn tuổi nhất dường như gần năm mươi tuổi, trong khi người trẻ nhất chỉ hơi lớn hơn Soul Reaper một chút. Tất cả họ đều mang vẻ mặt nghiêm túc và nhìn cô với sự tôn trọng lặng lẽ.

Cô vẫy tay.

"Thư giãn đi. Tất cả chúng ta đều là Ascended ở đây. Không cần phải lễ nghi."

Những Master chần chừ trong vài giây, sau đó họ thả lỏng và ngồi xuống.

Master Jet cởi áo choàng xanh đậm của mình ra, rồi ném nó lên lưng ghế trống.

Sunny thở dài, rồi chắc chắn nhìn đi chỗ khác. Má cậu đột nhiên nóng lên mà không rõ lý do.

Hóa ra, cấp trên mới của cậu đã bỏ qua bộ đồng phục thường ngày để thay bằng một bộ đồ bó sát màu đen. Thực tế, tất cả các Master có mặt trong phòng đều mặc một bộ tương tự.

Điều đó có lý. Những người như Sunny và họ không cần đến giáp do quân đội cấp phát. Họ sẽ sử dụng Ký Ức (Memories) của mình trong trận chiến. Một bộ đồ bó sát như thế có thể dễ dàng mặc bên dưới bất kỳ loại giáp ma thuật nào, vì vậy mặc nó thay cho đồng phục không chỉ tiện lợi mà còn thực tế.

Nhưng điều đó không khiến mọi việc dễ dàng hơn cho Sunny. Có rất ít chỗ để cậu có thể đặt mắt mà không gặp rắc rối.

Đúng là cực hình!

Master Jet ngồi xuống, khiến cậu cũng ngồi theo. Mặc dù Sunny bối rối bởi bộ đồ bó sát đen, nhưng những Ascended còn lại cũng bị bối rối tương tự bởi quần áo dân sự và tuổi tác của cậu.

Cuối cùng, một người trong số họ liếc nhìn Soul Reaper và hỏi:

"Xin lỗi, thưa Lady. Chàng trai trẻ này là ai? Anh ta có phải là trợ lý mới của bà không?"

Cô liếc nhìn họ, im lặng một lúc, rồi mỉm cười.

"Cậu ta? Trời ạ, không… "chàng trai trẻ" này là Master Sunless, bổ sung mới nhất và cuối cùng vào cấu trúc chỉ huy của Đội Bất Quy Tắc Đầu Tiên. Cậu ta không chỉ là một trong những người trẻ nhất trong lịch sử đạt đến cấp bậc Thăng Hoa (Ascended) mà còn có số lượng kẻ giết được nhiều hơn cả hầu hết các cậu cộng lại. Vì vậy… hãy chào đón cậu ấy nồng nhiệt nhé, tôi đoán vậy…".
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 815: First Irregular Company - Đội Quân Bất Quy Tắc Đầu Tiên​



Năm người Ascended (Thăng Hoa) đã bất ngờ bởi cách miêu tả đầy màu sắc như vậy, nhưng nhanh chóng vượt qua cú sốc. Không ai tỏ ra nghi ngờ về năng lực của Sunny, và lý do đơn giản là — không có Master nào yếu kém. Mỗi người đã chọn đối mặt với Ác Mộng Thứ Hai (Second Nightmare) và sống sót đều là những kẻ ưu tú theo định nghĩa. Vì vậy, chỉ cần cấp bậc của cậu là đủ để chứng minh năng lực của mình trước họ.

Điều đó không có nghĩa là những sĩ quan chính phủ này cảm thấy bị đe dọa bởi thành tựu của Sunny. Tất cả họ đều là những chiến binh dày dặn kinh nghiệm, đã được thử thách trong trận chiến... những chuyên gia. Họ có sự tự tin xứng đáng vào khả năng của chính mình.

Master Jet nhìn họ và mỉm cười.

"Vì chúng ta đã bắt đầu, hãy giới thiệu qua về nhau. Một số người có thể đã biết nhau, trong khi những người khác là những gương mặt mới..."

Cô đi xuống hàng, giới thiệu từng Ascended (Thăng Hoa) sẽ phục vụ như là nòng cốt của Đội Quân Bất Quy Tắc Đầu Tiên.

Người lớn tuổi nhất trong số họ là một người đàn ông cơ bắp có vẻ như đang ở độ tuổi cuối bốn mươi hoặc đầu năm mươi. Dĩ nhiên, là một Ascended (Thăng Hoa) ông ta trông vô cùng khoẻ mạnh cho độ tuổi của mình. Master Randall là một người trưởng thành và già dặn, với mái tóc bạc và bộ râu đầy đủ hoàn hảo với khuôn mặt góc cạnh, nam tính của ông.

Bộ đồ bó sát màu đen ôm lấy những cơ bắp nổi bật của ông. Mọi thứ về người đàn ông này cho thấy ông là một người lính kỳ cựu và chuyên nghiệp. Sự hiện diện của ông thật vững chắc và điềm tĩnh.

Master Randall có thể không chiến đấu cùng với các thành viên của Thế Hệ Đầu Tiên khi Spell xuất hiện, nhưng do tuổi tác của ông, rất có thể ông đã chứng kiến sự xuất hiện của nó khi còn là một đứa trẻ. Kinh nghiệm của ông là một lợi ích lớn cho đội quân... thực tế, người ta có thể kỳ vọng rằng ông sẽ chỉ huy thay vì Soul Reaper.

Tuy nhiên, ngay cả khi người đàn ông này có bất kỳ suy nghĩ nào về vấn đề đó, ông cũng không để lộ ra.

Người phụ nữ xinh đẹp ngồi bên cạnh ông nổi bật giữa nhóm các Master nhờ vẻ thân thiện và vui vẻ. Ascended Jesse trông gần như là đối lập với Master Jet: cô có mái tóc vàng rơm, làn da rám nắng, đôi mắt xanh lấp lánh và tỏa ra cảm giác ấm áp kỳ lạ. Trùng hợp thay, cô là người gần nhất với Soul Reaper về tuổi tác.

Không ai gọi cô gái tóc vàng xinh đẹp này là yếu đuối, tuy nhiên. Thân hình cao ráo và thon thả của cô đầy năng lượng và sức mạnh được kiềm chế. Thái độ thoải mái che giấu một lưỡi kiếm sắc bén. Master này dường như không chỉ hào hứng với cuộc sống, mà còn với chiến đấu và sự tàn phá trong trận chiến. Cô chắc chắn là một chiến binh đáng gờm.

Những người khác cũng vậy.

Người phụ nữ thứ ba trong nhóm sĩ quan của đội quân được gọi là Ascended Winter. Cô ấy đang ở độ tuổi cuối ba mươi và có vẻ là người điềm tĩnh nhất trong nhóm. Mái tóc xoăn của cô có màu nâu sẫm và được buộc thành một cái đuôi ngựa đơn giản. Sunny không biết màu mắt của cô là gì vì lạ lùng thay, người phụ nữ này đeo một cặp kính râm phân cực mặc dù họ hiện đang ở sâu dưới lòng đất.

Cô ngồi trên ghế trong một tư thế thư giãn đến mức gần như không phù hợp cho cuộc họp quan trọng này. Khuôn mặt xinh đẹp của cô lạnh lùng và dửng dưng. Tay áo của bộ đồ bó sát đã được cuộn lên, để lộ cẳng tay săn chắc và một hình xăm dày đặc khiến một cánh tay của cô đen hoàn toàn.

Nếu không phải vì Master Winter đã đứng dậy chào Soul Reaper khi họ bước vào, Sunny sẽ nghĩ rằng cô ấy đang ngủ.

Người đàn ông bên cạnh cô dường như có cùng hình xăm, cho thấy họ đã hoặc từng là thành viên của cùng một đơn vị trong quá khứ. Anh ta ở cùng độ tuổi với đồng nghiệp nữ của mình, với đôi mắt trung thực và dáng vẻ trung thành. Có vết râu lún phún trên khuôn mặt đẹp trai của anh ta, và quầng thâm dưới mắt.

Ascended Dale trông giống như một chiến binh ổn định và kiên định. Sunny không chắc chắn, nhưng cậu cảm thấy Khía Cạnh (Aspect) của người đàn ông này ít nhiều liên quan đến phòng thủ và bảo vệ. Cậu cảm nhận rằng nếu Master Dale quyết định giữ vững lập trường, rất ít thứ trên thế giới này có thể làm anh ta lay động.

Sĩ quan cuối cùng của Đội Bất Quy Tắc Đầu Tiên có tuổi đời cao hơn một chút và hoàn toàn trái ngược với Master Dale. Đôi mắt lạnh lẽo, khuôn mặt không biểu cảm và ánh nhìn lạnh giá của anh ta tất cả đều thể hiện một điều…

Ascended Davis là một sát thủ. Anh ta dường như là Master có thiên hướng tấn công nhất trong số họ, nhưng phẩm chất đó không thiếu sự tinh tế. Ngược lại, nó dường như đầy tính toán, lặng lẽ và chết chóc.

Sunny nghi ngờ rằng Davis chính là kiểu chiến binh mà cậu từng mong muốn trở thành — kiểu chiến binh sử dụng sự khéo léo và ẩn nấp để tiêu diệt kẻ thù chỉ bằng một đòn đánh chính xác, nhờ đó tránh được rắc rối phải chịu đựng sự trả thù.

Cùng với Sunny và Jet, năm Master này sẽ lãnh đạo Đội Quân Bất Quy Tắc Đầu Tiên.

Trùng hợp thay, giống như Soul Reaper, mỗi người trong số năm Ascended (Thăng Hoa) này đều có một biệt danh. Master Randall, Jesse, Winter, Dale và Davis cũng được biết đến với tên gọi là Vandal, Mustang, Queen, Knight, và Pride.

Sunny là người duy nhất không có biệt danh, điều này khiến cậu cảm thấy hơi ghen tị.

'Ừ thì… mình luôn có thể lấy biệt danh là Mongrel.'

Cậu chớp mắt.

'Gì? Không! Đó là một biệt danh tệ hại, và thậm chí còn là một ý tưởng tồi tệ hơn nữa!'

Ai nói rằng cậu cần một biệt danh chứ? Cậu hoàn toàn thoải mái với cái tên Sunny, dù sao đi nữa!

Sau khi giới thiệu ban đầu hoàn tất, Master Jet lại liếc nhìn họ và nói:

"Chúng ta sẽ làm quen với Khía Cạnh (Aspects) và khả năng chiến đấu của nhau sau này. Điều đó không quan trọng lắm vào lúc này, vì tôi mong rằng tất cả các cậu sẽ hành động độc lập với những người khác thường xuyên hơn. Bây giờ, hãy bắt đầu vào việc chính. Hôm nay, tôi sẽ đưa các cậu cập nhật về thành phần dự kiến của Đội Quân Bất Quy Tắc Đầu Tiên, mục đích của chúng ta, và học thuyết quân sự dẫn dắt..."

Cô ấn một cái gì đó trên thiết bị giao tiếp của mình, và một hình chiếu lớn xuất hiện ở giữa bàn.

Sunny nhìn kỹ quần đảo lớn với một dải đất nổi bật ở phía đông.

Master Jet dừng lại một lúc, sau đó tiếp tục.

"Nhưng để làm được điều đó, các cậu sẽ phải hiểu được hình dạng chung của chiến dịch sắp tới. Như tất cả các cậu đã biết, đây là Antarctica."

Cô chỉ vào hình chiếu.

"Tất cả Antarctica được chia thành ba phần…".
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 816: Three Phases - Ba Giai Đoạn​



Master Jet chỉ vào hình chiếu.

"Tất cả Antarctica được chia thành ba phần. Tây Antarctica, Đông Antarctica và Trung Tâm Antarctica."

Tây Antarctica phần lớn bị ngập trong nước và bao gồm một số quần đảo rải rác, có đảo nhỏ, có đảo lớn. Đông Antarctica là một khối đất liền lớn với nhiều hồ rải rác và một dãy núi nổi bật ở giữa. Trung Tâm Antarctica là một dải đất dài và hẹp nằm giữa hai phần, hầu như toàn bộ bị chiếm đóng bởi những ngọn núi cao.

Soul Reaper tiếp tục:

"Tây Antarctica phần lớn không có dân cư, nên nó không mấy quan trọng với chúng ta. Trung Tâm Antarctica là trung tâm hành chính và công nghệ của khu vực, trong khi Đông Antarctica là khu vực có diện tích lớn nhất và đông dân cư nhất trên lục địa."

Cô tạm dừng trong một khoảnh khắc, sau đó nói thêm với giọng trầm ngâm:

"Đội Quân Sơ Tán Đầu Tiên sẽ khởi hành sau hai tuần nữa. Chúng ta sẽ đến Antarctica sau hai, có thể là ba tuần sau đó. Vào lúc đó, Chuỗi Ác Mộng sẽ bắt đầu. Các đơn vị đồn trú tại chỗ hiện đã phải đối mặt với số lượng Cổng Ác Mộng (Nightmare Gates) gia tăng, nhưng con số đó sẽ bùng nổ vào cuối tháng Ba. Sau đó, nó sẽ chỉ tiếp tục tăng lên."

Master Jet nhìn chăm chú vào hình chiếu trong một lúc, sau đó nói một cách bình tĩnh:

"Dù chúng ta có gửi bao nhiêu binh lính đi chăng nữa, cũng không thể ngăn chặn được dòng lũ của những Sinh Vật Ác Mộng (Nightmare Creatures) tràn qua các Cổng Ác Mộng này. Đây... là điều chưa từng xảy ra trong lịch sử trước đây. Ngay cả những cuộc chiến tranh lớn mà Thế Hệ Đầu Tiên đã chiến đấu cũng không thể so sánh với Chuỗi Ác Mộng. Đừng quên rằng gần như tất cả các Sinh Vật Ác Mộng vào thời đó đều ở Cấp Ngủ Yên (Dormant Rank). Chúng ta không may mắn như vậy."

Cô thở dài, sau đó ngả lưng và khoanh tay lại.

"Theo các nhà khoa học và tiên tri của chúng ta, phần lớn Cổng Ác Mộng sẽ thuộc vào Loại Hai và Loại Ba. Điều đó có nghĩa là những Sinh Vật Ác Mộng Thức Tỉnh (Awakened) Sa Ngã (Fallen) và thậm chí cả những Sinh Vật Ác Mộng Tha Hóa (Corrupted Nightmare Creatures) với số lượng lớn hơn bất cứ điều gì chúng ta từng thấy. Dĩ nhiên, những điều tồi tệ hơn có thể xảy ra. Vì vậy… chúng ta không có ý định ngăn chặn chúng."

Gương mặt của các Master dần tối lại. Nhận thấy điều đó, Soul Reaper lắc đầu.

"Chúng ta có những cách tốt hơn để đạt được mục tiêu của mình. Một khi quân đội đổ bộ, nó sẽ chia thành ba phần, với mỗi phần theo đuổi một mục tiêu khác nhau trong giai đoạn đầu của chiến dịch. Một trong những mục tiêu là biến một số ít các thành phố được chọn thành các trung tâm sơ tán kiên cố có thể chịu đựng cuộc bao vây của Sinh Vật Ác Mộng trong nhiều tháng, hoặc thậm chí nhiều năm tới."

Master Jet chỉ vào một số điểm trên bản đồ, sau đó tiếp tục:

"Mục tiêu thứ hai là di dời toàn bộ dân cư bên ngoài đến các trung tâm này, nơi họ sẽ chờ đến lượt lên tàu... cả quá trình di dời và chờ đợi sẽ không phải là quá trình ngắn. Cuối cùng, mục tiêu thứ ba là thiết lập và duy trì các hành lang sơ tán cho những công dân đang di dời. Khi tất cả mọi người an toàn đằng sau vành đai bao vây của các thành phố pháo đài, giai đoạn đầu tiên của chiến dịch sẽ được coi là hoàn thành."

Sunny dè dặt giơ tay.

"Vâng?"

Cậu liếc nhìn các Master khác với vẻ hoài nghi, sau đó hỏi:

"Tại sao chúng ta phải chờ thảm họa xảy ra mới bắt đầu sơ tán người dân? Chẳng phải sẽ dễ dàng hơn nếu sơ tán ít nhất một số người ngay bây giờ?"

Soul Reaper nở một nụ cười cay đắng.

"Đó là vì mọi người đều tin rằng sự kiện này sẽ không xảy ra trong vài năm nữa. Mức độ chuẩn bị của chúng ta hoàn toàn không đủ, và không có phương tiện nào để bắt đầu sơ tán trước thời hạn. Nói ngắn gọn, chính phủ đã bị bắt gặp trong tình thế bất ngờ. Việc triển khai Đội Quân Đầu Tiên là một sự lộn xộn và vội vã, điều đó có nghĩa là nhiều binh sĩ sẽ chết hơn. Nhưng đừng nhầm lẫn, đây là điều tốt nhất chúng ta có thể làm, xét theo tình hình."

Sunny thở dài, sau đó gật đầu hiểu ra.

Master Jet liếc nhìn cậu và tiếp tục:

"Sau khi giai đoạn đầu tiên của chiến dịch kết thúc, giai đoạn thứ hai sẽ bắt đầu. Đến lúc đó, Đội Quân Sơ Tán Thứ Hai sẽ được hình thành hoàn chỉnh và đến để tăng cường cho Đội Quân Đầu Tiên đã bị suy yếu. Giai đoạn này đơn giản... điều đó không có nghĩa là dễ dàng. Chúng ta sẽ rút toàn bộ lực lượng về các thủ đô bao vây và giữ chúng càng lâu càng tốt để sơ tán tất cả dân thường. Sau đó, giai đoạn thứ ba sẽ kết thúc bằng cuộc rút lui hoàn toàn của con người khỏi Antarctica và cuộc oanh tạc mạnh mẽ toàn diện lục địa. Khu vực Nam Cực sẽ ngừng tồn tại."

Cô dừng lại một lúc đầy ý nghĩa, sau đó mỉm cười một cách đen tối.

"Đó là bản tóm tắt tổng thể của chiến dịch. Bây giờ, về chi tiết... như các cậu có thể đã suy đoán từ tên của đơn vị chúng ta, nó sẽ đóng vai trò đặc biệt trong suốt cả ba giai đoạn của cuộc sơ tán. Đội Quân Bất Quy Tắc Đầu Tiên sẽ không bị ràng buộc với bất kỳ tiểu đoàn, trung đoàn hoặc sư đoàn nào hiện có. Chúng ta sẽ không hỗ trợ hay chỉ huy bất kỳ binh lính nào. Thay vào đó, chúng ta sẽ hoạt động như những lực lượng đặc biệt tinh nhuệ."

Soul Reaper cúi người về phía trước và nhìn họ bằng đôi mắt xanh băng giá của mình.

"Mỗi người trong số các cậu sẽ phụ trách một nhóm gồm những chiến binh Thức Tỉnh (Awakened) xuất sắc nhất trong chính phủ. Các nhóm sẽ hoạt động bán độc lập và phản ứng với bất kỳ trở ngại áp đảo nào đe dọa làm chậm quá trình sơ tán. Bất cứ khi nào binh lính bình thường hoặc những đồng đội Thức Tỉnh của họ gặp phải vấn đề mà họ không thể xử lý, chúng ta sẽ được gửi đến để giải quyết tình huống bằng bất kỳ phương tiện nào cần thiết."

Căn phòng đột nhiên trở nên rất lạnh, và khuôn mặt của Master Jet cũng trở nên lạnh lẽo.

"Điều đó có nghĩa là chúng ta sẽ được ném vào những điểm nóng tuyệt vọng, đẫm máu và không có hy vọng nhất của toàn bộ chiến dịch một cách thường xuyên. Không giống như những binh lính bình thường có khả năng có thời gian nghỉ ngơi và phục hồi giữa các trận chiến, chúng ta sẽ phải chịu đựng liên tục những đợt triển khai chiến đấu nhanh cho đến khi cuộc sơ tán hoàn tất... hoặc cho đến khi tất cả chúng ta chết. Đó là lý do tại sao Đội Quân Bất Quy Tắc Đầu Tiên không chỉ được phân bổ bảy Ascended, mà còn vì những Ascended này là những người giỏi nhất mà chúng ta có. Mỗi người trong số các cậu là một tinh hoa trong số những tinh hoa. Hãy để điều đó có giá trị."

Cô nghiên cứu khuôn mặt của các thuộc hạ của mình, sau đó nhướn mày.

"Có ai có câu hỏi không?"

Master Winter đột nhiên giơ tay, tiết lộ rằng cô không thực sự ngủ.

Khi cô nói, giọng cô bất ngờ thư thái:

"Tình hình hậu cần của chúng ta ra sao? Có thức ăn không, hay chúng ta sẽ phải nhai thịt quái vật trong nhiều tháng? Cậu biết đấy… như bình thường ấy…".
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 817: Captain Sunless - Đại Úy Sunless​



* Captain: Đại úy

n1. Đại úy (chức vụ trong quân đội, thường là cấp bậc chỉ huy một đơn vị nhỏ)
n2. Thuyền trưởng (người chỉ huy một con tàu)

'Captain' có thể được hiểu theo nhiều nghĩa khác nhau. Trong ngữ cảnh quân đội, 'Captain' thường chỉ cấp bậc Đại úy, là một trong những cấp bậc chỉ huy trong quân đội, có trách nhiệm quản lý và điều hành một đơn vị. Ngoài ra, từ này cũng có thể chỉ thuyền trưởng, người có trách nhiệm điều khiển và quản lý một con tàu. Trong trường hợp này, 'Captain' được sử dụng để chỉ một chức vụ trong quân đội, không phải là Đại Úy trong các hoạt động thể thao hay nhóm khác.

-----

Buổi họp kéo dài thêm một thời gian. Bảy Ascended của Đội Quân Bất Quy Tắc Đầu Tiên có rất nhiều điều cần thảo luận, và mặc dù một vài chi tiết nhỏ có thể vượt qua khỏi sự hiểu biết của Sunny, cậu dần dần hiểu rõ hơn về thử thách sắp tới.

Dẫu vậy, mỗi người đều có quá nhiều việc phải làm trước khi đoàn tàu hải quân rời khỏi khu vực phía Nam, vì thế lãng phí thời gian quý báu vào những cuộc trò chuyện dài không nằm trong lợi ích của ai. Cuối cùng, năm vị Master rời đi, để lại Sunny và Jet một mình trong phòng họp.

Gương mặt của Sunny thể hiện rõ sự u ám.

Sunny thở dài, rồi liếc nhìn cấp trên của mình.

"Tôi không nói dối... tất cả điều này có vẻ hơi quá sức."

Soul Reaper mỉm cười và lắc đầu một cách nhẹ nhàng.

"Đừng quá lo lắng. Cậu đã có đủ kinh nghiệm và kỹ năng cần thiết để mọi thứ diễn ra suôn sẻ. Không phải những người khác được chuẩn bị tốt hơn để đối mặt với điều gì đó quy mô như vậy... trên hết, chúng ta sẽ cần khả năng học hỏi nhanh chóng và thích nghi. Đó là cách chúng ta sẽ sống sót qua thảm họa chưa từng có này."

Cậu nhìn lên trần nhà với vẻ suy nghĩ. Đúng vậy, khi Master Jet nói như vậy... đúng là có lý khi nói rằng cậu đủ khả năng để đối mặt với những thử thách của Chuỗi Ác Mộng (Chain of Nightmares). Những người khác có thể già dặn và kinh nghiệm hơn, nhưng chưa ai từng sống qua điều gì tương tự. Khi thiếu kinh nghiệm liên quan, khả năng thích nghi có thể nói là quan trọng hơn.

Về mặt đó, tuổi trẻ và tư duy linh hoạt của Sunny thậm chí có thể được coi là một lợi thế. Hơn nữa, Sunny luôn xuất sắc trong việc thích nghi với mọi thứ.

Soul Reaper đứng dậy và ra hiệu khi cô tiến về phía cửa ra.

"Đi thôi. Để tôi giúp cậu ổn định."

Họ di chuyển đến một tầng khác của boongke, nơi mà dường như đã được thiết lập như một trung tâm hành chính vội vàng trong những tuần gần đây. Các nhân viên hành chính quân sự thậm chí còn bận rộn hơn cả những binh lính trên mặt đất. Bầu không khí của sự hỗn loạn ngấm ngầm nhưng được kiểm soát lơ lửng trong không khí khi hàng trăm sĩ quan cố gắng xử lý hàng chục nghìn vấn đề khi họ chuẩn bị cho quân đội khởi hành.

Có lẽ do sự vội vàng này, hoặc có lẽ là vì sự hiện diện của Master Jet, các thủ tục giấy tờ không mất quá nhiều thời gian. Đến sự ngạc nhiên của Sunny, chỉ mất chưa đầy nửa giờ để cậu chính thức trở thành một nhân viên chính phủ và một sĩ quan của Đội Quân Sơ Tán Đầu Tiên. Cậu được phong cấp bậc Đại Úy, cùng với tất cả các quyền hạn và đặc quyền của một Đại Úy.

Sunny không thể không chớp mắt vài lần.

"Đại Úy Sunless... trời, nghe thật hay ho."

Không mất nhiều thời gian, họ di chuyển sang một tầng khác, nơi Sunny được trang bị một bộ trang bị cơ bản tương ứng với cấp bậc của mình. Ngoài các thứ khác, cậu cũng nhận được bộ trang phục đen bodysuit phổ biến. Thiết bị giao tiếp của cậu đã là một mẫu chính phủ cao cấp, nên nó chỉ cần nhận một bản nâng cấp phần mềm mở rộng.

Khi chờ các thủ tục thông thường được thực hiện, Sunny và Master Jet đã thảo luận nhẹ về công việc.

"Vậy... bây giờ chính xác là chuyện gì sẽ diễn ra?"

Cô nhìn cậu trong vài giây.

"À, cậu sẽ phải làm rất nhiều việc để sẵn sàng cho Antarctica. Đừng lo quá và hãy làm từng bước một."

Soul Reaper dừng lại.

"Việc đầu tiên. Trong vài ngày tới, cậu sẽ phải đưa ra một số quyết định quan trọng. Đừng vội vàng và hãy suy nghĩ kỹ trước khi cam kết với một lựa chọn. Tuy nhiên, cũng đừng đợi quá lâu. Càng kéo dài, cậu sẽ càng có ít thời gian để hoàn thành những nhiệm vụ khác."

Cô ra hiệu về phía thiết bị giao tiếp của cậu.

"Tất cả các tính năng và quyền hạn cần thiết đã được thêm vào thiết bị của cậu. Thông tin xác thực của cậu cũng đã được thêm vào hệ thống, vì vậy cậu có thể truy cập dữ liệu qua đó."

Sunny kiểm tra các tính năng mới được thêm vào hệ điều hành của thiết bị giao tiếp của mình và gật đầu.

"Vậy những quyết định này là gì?"

Master Jet mỉm cười.

"Trước hết, cậu là một sĩ quan của một đơn vị chiến đấu tinh nhuệ. Các thành viên của Đội Quân Bất Quy Tắc Đầu Tiên được quyền nhận một phần trang bị hiếm và tài nguyên quý giá mà chính phủ có thể cung cấp. Tuy nhiên, mỗi nhóm đều có những yêu cầu đặc biệt. Để đảm bảo rằng cậu và binh lính của mình được trang bị không chỉ là những công cụ tuyệt vời mà còn là những thứ phù hợp nhất với họ, một lượng lớn điểm cống hiến đã được thêm vào tài khoản cá nhân của cậu."

Cô chỉ vào một trong những biểu tượng trên màn hình của thiết bị giao tiếp của cậu.

"Nhóm của cậu sẽ được cung cấp một bộ tài sản cơ bản, nhưng ngoài ra, cậu sẽ có thể tùy chỉnh hoặc mua thêm trang bị cho bản thân. Cậu có thể duyệt qua những gì bộ phận hậu cần và cung cấp có sẵn qua giao diện đó, cũng như nhận bất cứ thứ gì cậu chọn. Tất nhiên, kho hàng có sẵn cho Đội Quân Bất Quy Tắc Đầu Tiên sẽ phong phú và độc quyền hơn nhiều so với những gì các đơn vị thông thường có thể tiếp cận."

Soul Reaper thở dài một cách tiếc nuối.

"Việc cậu chọn gì là tùy theo quyết định của cậu. Cậu có thể quyết định nâng cấp trang bị cá nhân của mình bằng các công cụ mạnh mẽ, Ký Ức (Memories) hay thậm chí cả Vọng Ảnh (Echoes). Cậu có thể chọn trang bị cho binh lính của mình với trang bị tốt hơn. Cậu có thể chỉ định hầu hết các điểm để nâng cấp toàn diện các tài sản kỹ thuật được cung cấp cho nhóm của mình. Thậm chí, cậu có thể chuyển đổi tất cả các điểm cống hiến thành tín dụng và chuyển chúng vào tài khoản cá nhân của mình... không phải tôi khuyên làm điều đó, tất nhiên."

Mắt của Sunny sáng lên.

Nếu có một điều cậu yêu thích, thì đó là nhận được những thứ miễn phí! Dù phần lớn điểm cống hiến sẽ dùng để củng cố đội quân của cậu, thì đây vẫn là cơ hội tuyệt vời để thỏa mãn lòng tham của mình. Cậu chắc chắn rằng chính phủ có rất nhiều thứ tuyệt vời trong kho của mình...

Quyết định tham gia quân đội đang bắt đầu có vẻ hấp dẫn hơn nhiều.

...Tuy nhiên, có một vấn đề nhỏ.

Cậu nhìn Master Jet với vẻ tò mò.

"Tôi không thể tinh chỉnh trang bị và thiết bị để phù hợp với nhu cầu của nhóm nếu tôi không có nhóm, phải không?"

Cô gật đầu.

"Đúng vậy. Thực ra, đó là bộ quyết định thứ hai...".
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 818: Irregulars, Assemble - Tập Hợp Những Kẻ Bất Quy Tắc​



Master Jet chỉ vào một biểu tượng mới trên màn hình của thiết bị giao tiếp của Sunny.

"Quá trình cơ bản là giống nhau. Cậu có thể chọn thành viên của đội qua thiết bị của mình... không phải bằng điểm cống hiến, dĩ nhiên. Đội Quân Bất Quy Tắc Đầu Tiên có quyền ưu tiên tuyển dụng bốn mươi hai chiến binh Awakened tinh nhuệ đã được chuyển đến cảng này, sáu người cho mỗi đội. Và cậu, là đội trưởng trẻ nhất, có quyền chọn trước."

Sunny nhìn chằm chằm vào màn hình, suy nghĩ sâu sắc.

Vậy là điều đầu tiên cậu phải làm là chọn sáu chiến binh Awakened sẽ trở thành binh sĩ của mình trong chiến dịch tại Antarctica. Cậu không nghi ngờ gì rằng mỗi người trong số họ đều là những chiến binh tinh nhuệ trong lực lượng chính phủ... nhưng chỉ giỏi chiến đấu thôi thì chưa đủ.

Tạo ra một đội mạnh mẽ không phải là việc nhỏ. Các thành viên không chỉ phải có khả năng tự chịu trách nhiệm, mà còn phải đáp ứng một danh sách dài các nhu cầu mà một đơn vị chiến đấu cần có. Điều này đặc biệt đúng với bảy đội quân sẽ tạo thành Đội Quân Bất Quy Tắc Đầu Tiên, bởi vì mỗi đội sẽ phải hoạt động độc lập.

Theo một cách nào đó, phương pháp này quen thuộc hơn với cậu. Những người Awakened phục vụ cho lực lượng lớn hơn có thể chuyên môn hóa trong phạm vi đơn vị của họ. Một đội có thể giỏi trong chiến đấu cận chiến, nhưng thiếu khả năng tấn công từ xa. Một đội khác có thể chuyên môn tấn công từ xa. Bằng cách hợp tác, các đơn vị khác nhau này có thể bù đắp điểm yếu của nhau và cho phép binh sĩ phát huy sức mạnh lớn nhất của họ.

Một đội độc lập thì rất khác. Mặc dù có thể có sự chuyên môn, nhưng cần phải đa dạng và xuất sắc trong nhiều khía cạnh bởi vì tính chất của nhiệm vụ. Đây là cách mà hầu hết các đội trong Dream Realm hoạt động, và đó là điều mà Sunny đã quen thuộc.

Dù sao đi nữa, việc chọn sáu người Awakened có thể đáp ứng nhiều vai trò trong khi có thể hợp tác tốt với nhau là một nhiệm vụ khó khăn. Có rất nhiều yếu tố mà cậu sẽ phải xem xét.

Và sau đó... cậu phải tiếp nhận chỉ huy những người xa lạ này và dẫn dắt họ qua trận chiến này đến trận chiến khác. Sự sống sót của họ là trách nhiệm của cậu. Cái chết của họ, nếu có ai trong số các binh sĩ của cậu hy sinh, sẽ là điều khiến cậu trằn trọc.

Sunny thở dài, rồi nhìn về phía Master Jet.

"Có lời khuyên nào không?"

Cô suy nghĩ trong vài giây, rồi gật đầu.

"Dù những tinh nhuệ này có giỏi đến đâu, cậu vẫn là yếu tố cốt lõi và vũ khí chết chóc nhất của đội. Đừng bỏ qua sự đa dạng, nhưng hãy chọn những người có Khía Cạnh bổ trợ cho cậu."

Sunny mỉm cười.

"À, điều đó không thành vấn đề. Tôi có thể không xuất sắc trong bất kỳ thứ gì cụ thể, nhưng cùng lúc tôi giống như một kẻ đa năng. Trong khi Khía Cạnh của tôi thiên về hỗ trợ, tôi có thể làm một chút của mọi thứ. Điều đó có thể khiến tôi gặp bất lợi trong một số tình huống, nhưng nó cũng có nghĩa là tôi có thể làm việc tốt với rất nhiều người Awakened khác. Bất kỳ ai cũng có thể hưởng lợi khi có tôi bên cạnh, và ngược lại."

Master Jet suy nghĩ một lúc.

"Sự linh hoạt là một sức mạnh tự thân. Vì cậu không bị giới hạn bởi một lĩnh vực hẹp, cách tốt nhất là tập hợp một nhóm chiến binh cân bằng, có thể phản ứng với bất kỳ tình huống nào một cách hiệu quả. Điều đó sẽ giúp công việc của tôi dễ dàng hơn một chút, vì tôi có thể gửi đội của cậu để giải quyết một loạt vấn đề rộng hơn."

Cô ngừng lại một lúc, rồi nói thêm:

"Nếu có một lời khuyên nào tôi có thể đưa ra, đó là đừng bỏ qua những yếu tố hỗ trợ mà chỉ chú trọng đến sức mạnh chiến đấu trực tiếp. Antarctica... dù chúng ta đã chuẩn bị đến đâu, nơi đó sẽ thử thách chúng ta theo những cách mà không ai lường trước được. Mọi thứ sẽ sai lầm, và sau đó tệ hơn. Khả năng di chuyển, sinh tồn, sự kiên định tinh thần... tất cả những điều này và nhiều thứ khác có thể trở nên quan trọng hơn chúng ta nghĩ. Đây cũng sẽ là một chiến dịch dài, tàn khốc, và đầy thử thách. Hãy ghi nhớ điều đó."

Sunny thở dài. Dài, tàn khốc, và đầy thử thách... đó về cơ bản là mô tả hầu hết những trải nghiệm của cậu với Nightmare Spell. Chẳng có gì mới mẻ cả.

Cậu nhìn vào thiết bị giao tiếp của mình trong giây lát, rồi hỏi:

"Sau khi tôi đã tập hợp xong đội thì sao? Phần lớn những binh sĩ này có lẽ còn lớn tuổi hơn tôi. Họ cũng là những người phục vụ chính phủ trung thành, trong khi tôichỉ là một lính đánh thuê được thuê. Tôi nghi ngờ rằng họ sẽ (hoặc không) vui vẻ khi bị chỉ huy bởi một người như tôi, thay vì một trong những Master có tiếng khác."

Soul Reaper lắc đầu.

"Điều đó không hoàn toàn đúng. Chắc chắn, cậu trẻ hơn các đội trưởng khác của đội chúng ta. Một số có thể coi đó là điểm yếu, nhưng đồng thời, đó là dấu hiệu của sự xuất sắc và tiềm năng lớn. Rốt cuộc, không ai trong chúng ta đã Thăng Hoa trước khi bước sang tuổi hai mươi. Tôiđược coi là một thiên tài, và cậu đã phá kỷ lục của tôi năm năm. Vì vậy, tôi không mong đợi những binh sĩ này sẽ miễn cưỡng tôn trọng lệnh của cậu."

Cô ngừng lại, rồi thêm vào với giọng nghiêm túc:

"Tuy nhiên, có sự khác biệt lớn giữa việc có thể ra lệnh và có thể tạo cảm hứng cho sự tin tưởng. Không có phương pháp dễ dàng nào để khiến binh sĩ của cậu theo dõi cậu, không chỉ đơn giản là tuân theo cậu. Cậu sẽ phải tự tìm cách để giành được lòng trung thành của họ, Sunny."

Master Jet mỉm cười.

"Tuy nhiên, tôi không nghĩ rằng điều đó sẽ quá khó khăn. Khi chúng ta đến Antarctica, mọi thứ sẽ ổn định. Hãy dẫn họ đến chiến thắng, giữ họ sống sót, và họ sẽ học cách tin tưởng cậu."

Sunny suy nghĩ một lúc, rồi gật đầu.

Hành động nói lên nhiều hơn lời nói. Cậu có thể phải đối mặt với sự kháng cự ban đầu, nhưng trận chiến sẽ nhanh chóng giải quyết mọi thứ. Hoặc cậu sẽ chiến thắng lòng tin của các binh sĩ, hoặc cả bảy người họ sẽ chết. Dù sao thì, vấn đề cũng sẽ biến mất.

Soul Reaper nắm nhẹ vai cậu, rồi nói:

"Dù sao, tôi không nghĩ rằng cậu nên lo lắng về những vấn đề này lúc này. Cậu có rất nhiều việc khác cần giải quyết. Dù những người này chuyên nghiệp và chuẩn bị tốt đến đâu, việc tạo ra một đội mạnh mẽ đòi hỏi nhiều hơn là chỉ tập hợp các thành viên lại với nhau. Tất cả các cậu sẽ phải học cách chiến đấu bên cạnh nhau và tận dụng sức mạnh độc đáo của mình để tạo ra sự kết hợp tốt. Chà, tớ không cần phải nói với cậu. Cậu không phải là người mới."

Sunny gãi đầu.

"Ừ... tôi có chút kinh nghiệm về chuyện đó."

Cô thở dài.

"Hãy nhớ rằng cậu chỉ có ba, có lẽ là bốn tuần để chuẩn bị. Điều đó không đủ thời gian để tăng cường sự hợp tác của đội, nhưng hãy làm càng nhiều càng tốt. Trên tàu sẽ có các cơ sở huấn luyện đúng chuẩn, vì vậy đừng dừng việc rèn luyện cho đến khi chúng ta đặt chân lên đất liền."

Sunny nhìn cô với vẻ nghiêm túc.

"Tôi sẽ không."

Master Jet gật đầu, rồi vẫy tay.

"Được rồi, tôi nghĩ cậu đã có đủ thứ để suy nghĩ. Tôi sẽ để cậu tự giải quyết. Đừng mất quá nhiều thời gian để quyết định ai cậu muốn tuyển. Càng sớm chọn xong, cậu càng sớm có thể bắt đầu định hình đội của mình và tiêu những điểm cống hiến ngọt ngào đó."

Cậu mỉm cười và nhìn khi cô quay lại và biến mất trong một trong những hành lang của boongke ngầm.

Sau đó, Sunny cúi xuống và nghiên cứu màn hình của thiết bị giao tiếp của mình.

Cậu thực sự có rất nhiều điều cần suy nghĩ..
​
 
Bạn phải đăng nhập hoặc đăng ký để bình luận.
Back
Top Dưới