Ngôn Tình Nô Lệ Bóng Tối

  • Người khởi tạo Người khởi tạo [BOT] Convert
  • Ngày bắt đầu Ngày bắt đầu
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 599: Con Tàu Bay​



Con tàu bay xuyên qua bóng tối, lao xuống sâu hơn và sâu hơn vào hư không. Sau khi Saint Tyris rời đi, mọi thứ trở nên yên tĩnh trong một thời gian dài.

Xung quanh họ chỉ là hư không, và không có gì quấy rầy họ.

Đó chính là sự trống trải áp đảo mà Sunny đã quen thuộc từ rất lâu.

Tuy nhiên, lần này mọi thứ đã khác. Lần đầu tiên cậu rơi vào Sky Below, cậu chỉ có một mình và tuyệt vọng, không có lối thoát và cũng không biết điều gì đang chờ đợi mình bên dưới. Lần này, cậu được bao quanh bởi những người bạn, biết mình đang đi đâu, và biết rằng họ có thể quay lại bất kỳ lúc nào nếu cần.

Chưa kể đến việc Sunny có cả một con tàu để khám phá, thay vì rơi xuống từ trên xác của một con quỷ chết.

Chiếc tàu cổ không khổng lồ, nhưng đủ lớn để chuyến đi của họ trở nên khá thoải mái.

Có một boong tàu trên, khoang hàng chính, boong dưới kéo dài từ mũi tàu đến điểm giữa của con tàu, các khoang hàng phụ bên dưới, và các khoang khác nhau gần đuôi tàu, bao gồm các phòng ở cho thủy thủ đoàn, hai phòng ăn riêng biệt, một phòng thuyền trưởng rộng rãi, một số cabin nhỏ hơn dành cho khách hoặc sĩ quan, một phòng chiến tranh lớn, và một số phòng dịch vụ.

Hiện tại, trên tàu chỉ có chưa đến ba mươi người, nên không gian cho mọi người là quá đủ. Thực tế, con tàu dường như khá trống trải và còn sơ sài — các thành viên trong đoàn của Cassie và những Fire Keeper khác đã tham gia sửa chữa đã hoàn thành một công việc tuyệt vời khi khôi phục sự nguyên vẹn tổng thể của con tàu bay, nhưng họ không có thời gian để hoàn thiện nội thất.

Một số cơ sở quan trọng đã được trang bị tạm bợ để hoạt động, nhưng hầu hết các khoang vẫn còn cần rất nhiều công việc. Không có đồ nội thất ngoại trừ một vài cái bàn, ghế thô sơ và võng mỏng manh, và phần lớn con tàu trông trống trải và sơ sài. Nó hoàn toàn khác xa với sự xa hoa mà nó chắc hẳn đã từng được trang bị và trang trí trong quá khứ xa xưa.

Tuy nhiên, sau khoảng thời gian địa ngục mà Sunny đã trải qua tại Night Temple, môi trường này gần như là thiên đường. Cậu có cả một cabin cho riêng mình, và khoang hàng hóa được dự trữ đủ thực phẩm và nước để họ sống sót trong vài tháng. Nhà bếp cũng hoạt động hoàn toàn, vì vậy ít nhất các bữa ăn của họ đã được chăm lo.

Hơn nữa, con tàu bay không lắc lư lên xuống liên tục như tàu biển thường làm, mà thay vào đó chỉ thỉnh thoảng đung đưa nhẹ nhàng, điều này mang lại cảm giác yên bình, thậm chí còn có chút dễ chịu.

Đây là một con tàu kỳ lạ, hoạt động một phần nhờ ma thuật, cây non của một cái cây thiêng mọc xung quanh cột buồm chính là nguồn gốc của nó, và một phần nhờ gió. Các Fire Keeper dường như khá thành thạo trong việc điều khiển các cánh buồm, mặc dù hơi dè dặt, và sử dụng cả Aspect của họ hoặc các Memories giống như cây gậy gỗ của Cassie để tạo ra những cơn gió đẩy con tàu đi đúng hướng.

Kết quả là, chuyến hành trình xuống vực thẳm của họ diễn ra nhanh chóng, êm ái, và gần như thư giãn.

Sunny đã dành khoảng một tuần để dần hồi phục khỏi vết thương, khôi phục sức mạnh và nghỉ ngơi. Cậu ngủ rất nhiều và ăn nhiều nhất có thể, biết rằng Second Nightmare sẽ thử thách giới hạn sức chịu đựng của cậu. Cậu phải bước vào nó trong trạng thái tốt nhất có thể.

Cậu cũng dùng thời gian đó để suy ngẫm về những gì đã xảy ra tại Night Temple, phân tích mọi điều cậu đã học được về Mordret, và suy nghĩ về những quyết định của mình, cố gắng học hỏi từ những sai lầm. Ký ức về việc bị Prince of Nothing lừa gạt và thao túng vẫn còn ám ảnh cậu.

Còn rất nhiều thông tin mới mà Sunny đã thu thập được trong tháng đó — thông tin về các Awakened cấp cao hơn, Anvil of Valor, các đại tộc, sự căng thẳng giữa họ… và thậm chí cả về Aspect của chính cậu.

Những cái bóng im lặng trú ngụ trong Soul Sea của cậu không chỉ tồn tại để trang trí. Cậu luôn nghi ngờ rằng chúng có một mục đích, nhưng chưa bao giờ có bằng chứng.

Giờ thì đã có bằng chứng. Chỉ có điều, Sunny không biết điều đó có ý nghĩa gì, và cậu phải làm gì với chúng. Bất kể cậu thử làm gì sau trận chiến với Mordret, những cái bóng đều từ chối phản ứng. Chúng chỉ đứng ở vị trí cũ của mình, im lặng và vô hồn như trước, như thể giả vờ rằng không có gì xảy ra.

Gần như là cậu đã tưởng tượng ra tất cả mọi thứ...

Cuối cùng, Sunny phải chấp nhận rằng bí ẩn về những cái bóng sẽ vẫn chưa được giải đáp, ít nhất là bây giờ.

Cậu đã biết rằng linh hồn của mình có một hệ thống phòng thủ đáng sợ trước những kẻ cố gắng chiếm đoạt nó. Ít nhất đó cũng là một điều gì đó.

Sau tuần đầu tiên, khi vết thương của cậu đã lành đủ, Sunny bắt đầu tập luyện, từ từ rèn luyện cơ thể cho thử thách chết chóc sắp tới. Đây là một quá trình khá vô ích, vì cậu sẽ sử dụng một cơ thể khác hoàn toàn trong Nightmare. Nhưng việc rèn luyện cơ thể cũng giúp cậu sắp xếp lại tâm trí.

Vì lý do đó, cậu tập luyện với sự quyết tâm dữ dội như khi ở Dark City. Kai, Effie, và Cassie cũng tham gia, cố gắng cải thiện tình trạng của bản thân, đồng thời học cách làm việc cùng nhau như một đội ngũ hoàn chỉnh một lần nữa.

Đã một thời gian dài kể từ khi cả bốn người họ chiến đấu bên cạnh nhau. Tất cả đều đã trưởng thành kể từ đó, cả về sức mạnh và kinh nghiệm. Giờ đây họ là Awakened, sở hữu những Abilities mới, và đã tiến bộ trong việc hiểu biết về chiến đấu, kỹ thuật và kỹ năng. Họ cần tìm cách mới và tốt hơn để tăng cường sức mạnh của nhau và che giấu những điểm yếu của nhau, cũng như hợp tác nhịp nhàng để đạt được mục tiêu chung.

Không có sự hướng dẫn của Changing Star, việc này khó hơn rất nhiều so với những gì họ nhớ. Không ai trong số họ thực sự là một lãnh đạo bẩm sinh, chứ đừng nói đến người tài năng và xuất sắc trong nghệ thuật chiến đấu như Nephis đã từng, trên Forgotten Shore. Chỉ đến bây giờ, khi phải đối mặt với sự vắng mặt của cô ấy, Sunny mới hiểu khó khăn thực sự để xây dựng một đội ngũ mạnh mẽ, gắn kết và hiệu quả.

Tuy nhiên, họ vẫn cố gắng hết sức.

...Vài ngày trước khi họ đến gần rift trong ngọn lửa thần thánh, với không khí bên ngoài con tàu bay đã bắt đầu nóng rực, Sunny thức dậy và ngồi lặng lẽ trong bóng tối một lúc, rồi thở dài và đi đến nhà bếp để tìm thứ gì đó để ăn.

Đồ ăn ngon lành, nhưng không quá xa hoa.

Và, một lần nữa, cậu không thể bắt đầu ngày mới bằng một tách cà phê, đầy đường và có lẽ là cả sữa tươi — như cậu đã từng mong muốn một lần, rất lâu trước đây, trong quán ăn của Học Viện Awakened trước khi bước vào Dream Realm lần đầu tiên.

Hôm nay là ngày đông chí.

Sunny đã bước sang tuổi mười chín. Lần trước, cậu đã đón sinh nhật trong một lâu đài đẫm máu nằm giữa một thành phố bị nguyền rủa.

Lần này, cậu sẽ đón sinh nhật trên một con tàu cổ bay qua vực thẳm không ánh sáng, lao về phía một đại dương lửa.

'...Đây chắc hẳn là một sự cải thiện, đúng không?'.
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 600: The Departure - Khởi Hành (Hết quyển 3)​



Sunny không định làm gì đặc biệt vào ngày hôm đó, phần lớn vì toàn bộ thủy thủ đoàn đều có tâm trạng hơi buồn bã. Đây là đông chí đầu tiên của tất cả họ sau khi thoát khỏi Forgotten Shore, vì vậy các Fire Keeper quây quần bên nhau, tưởng nhớ những người bạn đã ngã xuống và chúc may mắn cho các Sleeper trẻ tuổi, những người sắp bước vào Dream Realm khi màn đêm buông xuống.

Tuy nhiên, Effie và Kai lại có kế hoạch khác. Dường như Cassie đã nói với họ rằng hôm nay là sinh nhật của Sunny, nên Effie đã nấu một bữa đặc biệt, và bốn người họ có một bữa ăn tương đối thịnh soạn trên boong ăn nhỏ hơn, chia sẻ những câu chuyện về những gì đã xảy ra trong năm qua và cười đùa về đủ thứ chuyện.

Tiếng cười luôn tốt hơn nỗi buồn.

Đặc biệt khi không ai trong họ biết lần sau sẽ có cơ hội cười lại là khi nào.

...Ngày hôm sau, khoảng không đen tối xung quanh họ đã trở nên nóng đủ để khiến việc di chuyển trên boong trên trở nên khó khăn. Tất cả họ đều tháo bỏ phần lớn áo giáp và làm việc trên cánh buồm, cơ thể đẫm mồ hôi. Mọi người cùng nhau làm việc để giữ cho con tàu bay ổn định và di chuyển đúng hướng, chia thành hai ca.

Một nhóm điều khiển con tàu, trong khi nhóm còn lại rút vào trong để làm mát và uống nước. May mắn thay, với không khí nóng thổi từ dưới lên, họ không cần sử dụng tất cả các cánh buồm để đạt được mục tiêu, điều này giúp công việc trở nên dễ dàng hơn.

Trước đây, phải mất gần một tháng để Sunny đến được ngọn lửa thần thánh, nhưng con tàu bay đã rút ngắn hành trình này. Sử dụng một số Ability và công cụ tài tình, họ cũng có thể điều hướng vực thẳm với độ chính xác đủ tốt, nhanh chóng đến Tear và tiếp tục hạ xuống theo một vòng xoáy rộng.

Ký ức về sợi chỉ vàng của số mệnh vẫn còn in sâu trong tâm trí cậu, vì vậy, bằng cách biết Twisted Rock nằm ở đâu so với vị trí của họ, Sunny đã có thể dẫn dắt con tàu về phía khe nứt trong đại dương lửa thần thánh.

Đến tối, khe nứt đã hiện ra, trông giống như một cái lỗ đen nhỏ trong tấm thảm sáng rực rỡ của ánh sáng phẫn nộ.

Tuy nhiên, khe nứt không thực sự nhỏ như vậy. Nó chỉ xuất hiện như thế vì khoảng cách. Sunny gần như đã bỏ lỡ nó lần đầu tiên, bay qua rìa khe nứt và bị đốt cháy bởi ngọn lửa thần thánh. Lần này, họ sẽ giữ đúng vị trí trung tâm, cách xa các quả cầu lửa trắng nhiều kilomet không gian trống.

Hy vọng rằng điều đó sẽ đủ để giữ cho họ không chết vì nóng.

Các cánh buồm được kéo lên, và con tàu tiếp tục lao xuống khe nứt, chỉ được nâng đỡ bởi sức mạnh phù thủy của cây thiêng và các bùa chú cổ xưa thấm nhuần trong thân tàu. Sunny đứng một mình ở bánh lái, phần còn lại của thủy thủ đoàn trú ẩn trong khoang hàng chính, nơi không khí mát mẻ nhất.

Cậu đã triệu hồi Undying Chain và Memory of Fire, tăng cường bùa hộ mệnh bằng ba cái bóng của mình. Khi con tàu bay càng đến gần khe nứt, những chiếc lá của cây non xào xạc trên cậu, và các ký tự ma quái đột nhiên xuất hiện trên bề mặt con tàu cổ.

Dần dần, sức nóng lùi lại một chút. Đứng trên boong trên vẫn khó và không thoải mái, nhưng ít nhất có thể chịu đựng được — đặc biệt là với sự giúp đỡ của bùa hộ mệnh của cậu.

Sunny cẩn thận điều khiển con tàu vào khe nứt, giữ đúng trung tâm của nó, càng xa các bức tường lửa thần thánh càng tốt. Cảm giác như cậu đang dẫn dắt con tàu qua một đường hầm dọc xoắn lại từ từ, di chuyển trái phải, tiến tới và lui lại.

May mắn thay, việc hạ xuống không yêu cầu quá nhiều kỹ năng từ người cầm lái. Sunny hầu như không quen với việc điều khiển một con tàu, chứ đừng nói đến một con tàu bay có kích thước lớn như một tàu khu trục, nên nếu mọi việc xảy ra sai sót, cậu cũng sẽ không thể làm được gì nhiều.

Nhưng mọi thứ không sai.

Một thời gian sau, con tàu cổ đã rời khỏi khe nứt và chìm vào bóng tối một lần nữa, bầu trời trên cao cháy rực như một biển lửa. Cậu điều khiển con tàu bay về phía hòn đảo hiện ra trong khoảng không, không quá xa, và thở phào nhẹ nhõm.

Họ đã làm được.

---

Họ neo con tàu vào một trong những cột đá nằm ngang nhô ra từ hòn đảo, và xuống tàu. Đi qua trụ cột obsidian, tất cả mọi người đều bước lên mặt đất và dừng lại, nhìn chằm chằm vào cảnh quan u ám trước mặt trong sự im lặng kinh ngạc.

Hòn đảo Ebony vẫn như lần trước Sunny đến đây. Nó được tạo ra từ đá đen và trôi nổi trong khoảng không vô tận, xung quanh là những tảng đá obsidian vỡ vụn. Một ngôi tháp pagoda cao và tráng lệ đứng ở trung tâm, được xây dựng từ một loại vật liệu đen tuyền, không bóng loáng và dường như nuốt chửng mọi ánh sáng chạm vào nó.

Nơi đây và đó trên bề mặt hoang vu của hòn đảo, những tàn tích của các công trình bí ẩn đứng lặng lẽ, đã từ lâu bị hủy hoại. Một số cột trụ obsidian nhô ra từ các cạnh của nó, vươn ra khoảng không trống rỗng như những bến tàu kỳ lạ. Con tàu bay trôi nổi gần một trong những cột đó, được neo bằng những sợi xích mạnh mẽ.

Effie nhìn chằm chằm vào Ebony Tower, rồi quay sang Sunny, khuôn mặt cô ấy nhợt nhạt một cách khác thường.

"...Tớ không thể tin rằng cậu đã đi tới tận đây một mình. Làm thế nào mà cậu có thể sống sót?"

Sunny do dự, rồi nhún vai.

"Chỉ là may mắn, và một chút khéo léo."

Nói xong, cậu thở dài và tiến về phía tòa tháp tối tăm.

Gần cửa vào, đã đến lúc bốn người họ chia tay các Fire Keeper. Đoàn của Cassie và những người khác sẽ không theo họ vào Nightmare — một số có thể sẽ thách thức Nightmare của họ trong tương lai, khi họ cảm thấy sẵn sàng, nhưng một năm thực sự không đủ để chuẩn bị cho phần lớn các Awakened cho thử thách khắc nghiệt này.

Thay vào đó, các Fire Keeper sẽ ở lại trên hòn đảo obsidian. Một số sẽ thiết lập một căn cứ tạm thời ở đó, trong khi những người khác sẽ hướng dẫn con tàu bay trở lại Sanctuary of Noctis, sau đó quay trở lại với nhiều đồ tiếp tế và đủ nguyên liệu để tiếp tục làm việc trên con tàu.

Bằng cách đó, họ sẽ di chuyển giữa Sky Below và Chained Isles, chờ đợi sự trở lại của những người thách thức trong thời gian cần thiết.

Cuộc chia tay có chút cảm xúc, ít nhất là đối với các thành viên trong đoàn của Cassie. Cô đã giao quyền chỉ huy lại cho Shim, người chữa lành, và quay đi, chiếc mặt nạ bạc che khuất biểu cảm của cô.

Không ai biết liệu họ có còn gặp lại nhau không. Đối với những người sống sót sau Forgotten Shore, việc chia tay với những người họ quan tâm không phải là điều mới mẻ.

Tuy nhiên, điều đó không bao giờ dễ dàng.

Sunny mở cánh cửa của Ebony Tower và dẫn mọi người vào các sảnh tối của nó, từng bước lên từng tầng. Effie và Kai nhìn quanh, tò mò xen lẫn sợ hãi trên khuôn mặt họ. Cassie tái nhợt khủng khiếp ở tầng hai, nơi sự thối rữa ghê tởm từng phát triển từ cánh tay đứt lìa của một vị thần, nhưng không nói gì.

Phòng chứa rune ảnh hưởng đến cô thậm chí còn tồi tệ hơn. Kai và Effie đã được Sunny hướng dẫn qua nó, mắt họ nhắm chặt, nhưng cô gái mù thì không thể làm như vậy. Sự nhạy cảm của cô với trực giác và các giác quan tăng cường đôi khi giống như một lời nguyền.

Tuy nhiên, chính vì lý do đó mà tinh thần của cô cũng kiên cường hơn bao giờ hết. Cô cắn chặt răng và kiên trì.

Cuối cùng, họ cũng đến tầng cuối cùng, và tưới ngọn lửa thần thánh vào cổng đá, lần lượt truyền linh hồn vào Cruel Sight. Với nỗ lực chung của cả nhóm, việc kích hoạt nó không mất nhiều thời gian như khi Sunny đã cố làm một mình.

Chẳng bao lâu sau, họ đã đứng trong một ngôi đình trắng tao nhã, cánh cổng biến mất sau lưng họ.

Trước mặt họ là hòn đảo thanh bình của Ivory Island.

Những phiến đá cẩm thạch vỡ vụn trôi lơ lửng quanh đó. Gần ngôi đình có một đồng cỏ xanh tươi, và một lùm cây thanh bình, cành lá của chúng xào xạc dưới làn gió nhẹ nhàng. Cách đó không xa, nối liền với ngôi đình bằng một con đường đá, là một pagoda lộng lẫy được xây dựng từ một loại vật liệu trắng tinh khôi, không phải là đá cũng không phải là gỗ. Nó đẹp đẽ, duyên dáng, và có chút siêu thực, như thể quá siêu việt để tồn tại trong cõi trần gian.

Và xung quanh đó, bộ xương của một con rồng chết nằm đó, phản chiếu ánh sáng rực rỡ của mặt trời.

Họ bước qua hồ nước trong vắt và đi qua hàm của con quái thú vĩ đại, cuối cùng bước vào bóng tối trang nghiêm của đại sảnh cổ xưa đầy xích sắt.

Nơi mà Hope đã từng bị trói buộc.

Khi bước vào, cả bốn người họ đứng bất động, đột nhiên choáng ngợp bởi cảm giác mệt mỏi. Bảy sợi xích nằm trên nền trắng tinh khiết trước mặt họ, mỗi sợi kết thúc bằng một chiếc còng bị vỡ. Các chiếc còng bị mài mòn và rách nát, bề mặt bị tổn thương của chúng được khắc với vô số các ký tự.

Một luồng sáng kỳ lạ từ từ bốc lên từ bề mặt của chúng thành những làn sương mù, tụ lại thành một khối hỗn loạn, luôn biến đổi của bóng tối thuần túy, đập theo từng nhịp ở trung tâm của đại sảnh.

Nhưng đó không phải là bóng tối, không thực sự như vậy. Thay vào đó, đó là một khe nứt trong kết cấu của thực tại, một vết rách có thể nuốt chửng cả ánh sáng.

Bị mê hoặc bởi hình ảnh của Seed, Sunny cảm nhận được điều đó, sâu trong linh hồn của mình.

Lời gọi mê hoặc, xảo quyệt của Nightmare.

Lần này, cuối cùng, cậu sẽ trả lời nó.

Sunny thở dài, rồi nhìn vào những người bạn đồng hành của mình.

Họ đã nói hết những điều cần nói, đã thảo luận hết những điều cần thảo luận.

Không có lý do gì để chần chừ.

"...Mọi người sẵn sàng chưa?"

Effie, Kai, và Cassie im lặng một lúc, nhìn chằm chằm vào bóng tối đang đập trước mặt. Khuôn mặt họ tái nhợt và dễ tổn thương, không còn vẻ tự tin thường ngày.

Cuối cùng, cô gái mù thì thầm:

"Chúng ta còn chờ gì nữa? Đây chỉ là Second Nightmare thôi mà."

Sunny mỉm cười, rồi đột nhiên bật cười.

"Đúng thế..."

Nói rồi, cậu nắm lấy vai cô một lúc, rồi bước về phía khe nứt đang đập trong thực tại. Với mỗi bước, thế giới dường như tối lại một chút, trở nên đen tối hơn và đen tối hơn.

Effie, Kai, và Cassie đi theo.

...Chỉ một vài khoảnh khắc sau, họ đã biến mất.

Đại sảnh xích sắt cũng biến mất.

Sunny nhận thấy mình đang đứng một mình trong bóng tối tuyệt đối, bao quanh bởi hư không hoàn toàn.

Trong sự hư không này, cậu nghe thấy giọng nói của Spell:

[Awakened! Hãy chuẩn bị cho thử thách thứ hai của các ngươi...]

Cậu cười một cách u ám.

'Giống như lần đầu tiên... vậy hãy xem lần này ta sẽ rơi vào đâu. Ta nghi ngờ rằng nó có thể tệ hơn trước đây...'

Giọng của Spell vang lên lần nữa, khiến cậu rùng mình.

[Năm người dũng cảm... chào mừng đến với Nightmare!]

Bóng tối chuyển động, biến thành thứ gì đó khác, thứ gì đó khác biệt.

...Tuy nhiên, Sunny không chú ý đến điều đó.

'Khoan đã... năm? Nó vừa nói năm sao? Người thứ năm là ai?! Cái gì...'

Cậu không kịp hoàn thành suy nghĩ đó.

Tầm nhìn của cậu trở nên rõ ràng, tiết lộ...

[End of volume three: Chained Isles.]

[Hết tập ba: Chained Isles.]

----

[CVT]

Quyển đệm này sẽ mở ra rất nhiều thứ phía sau, chuẩn bị phiêu lưu tiếp Second Nightmare thôi nào mọi người. 😀

Tên nhóm Facebook: Hội Độc Giả Nô Lệ Bóng Tối - Shadow Slave VN
Link nhóm: https://www.facebook.com/groups/944950114364352.
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 601: Kingdom of Hope - Vương Quốc Hy Vọng (Quyển 4)​



Đây là lần đầu mình dịch tiếng Anh cho truyện, nên nếu có chỗ nào khó hiểu hoặc xưng hô có vấn đề, các bạn vui lòng bấm "Báo lỗi chương" để mình sửa. Điều này sẽ giúp cho các bạn sau có trải nghiệm tốt hơn. Mình rất cảm ơn mọi người nhiều ạ.

----

Tên nhóm Facebook: Hội Độc Giả Nô Lệ Bóng Tối - Shadow Slave VN
Link nhóm: https://www.facebook.com/groups/944950114364352
----

[Volume four: Chain Breaker.]

[Quyển 4: Kẻ phá vỡ xiềng xích]

----

Sunny mơ về bầu trời xanh vô tận.

Bên dưới, một tấm thảm các hòn đảo trôi nổi trên không trung, trải dài trên nền đen nhung mượt mà như một bức tranh khảm tuyệt đẹp. Một số hòn đảo xanh tươi, một số cằn cỗi và trống rỗng, và một số được phủ bởi tàn tích cổ xưa, những viên đá bạc màu đã mọc đầy rêu.

Tất cả chúng đều bị ràng buộc bởi những chuỗi sắt khổng lồ phát ra tiếng lạch cạch lớn khi các hòn đảo nhô lên và hạ xuống, lơ lửng trên vực thẳm, với một vài ngôi sao nhạt tỏa sáng ở một nơi rất xa, rất xa bên dưới. Ở trung tâm của bức tranh khảm, một vết thương xấu xí há toác, một vết rách lớn trong không gian mà chỉ còn lại sự trống rỗng.

Một hòn đảo cô độc bay lơ lửng trên vết rách đó, bảy sợi xích bị xé toạc treo từ sườn đảo, một ngôi bảo tháp trắng xinh đẹp đứng vững trên bề mặt trong màn mây mờ.

Đột nhiên, mặt trời cuộn ngược lại, rồi biến mất sau đường chân trời phía đông. Bầu trời tối dần, rồi lại sáng lên khi một mặt trăng rực rỡ lướt qua bầu trời, nhanh đến mức biến thành một vệt sáng mờ ảo. Chỉ một khoảnh khắc sau, trời lại sáng, và rồi đêm lại bao trùm.

Bầu trời bị xé toạc giữa ánh sáng và bóng tối, thời gian chảy ngược lại với tốc độ khủng khiếp. Sunny nhìn thấy các hòn đảo bên dưới từ từ thay đổi hình dạng, những tàn tích từ lòng đất dâng lên và lắp ráp lại thành các công trình vững chắc, những ngôi sao rực cháy trong vực thẳm sáng dần lên, từng ngôi sao mới bùng cháy mỗi giây, cho đến khi toàn bộ khoảng không ngập tràn trong ánh sáng trắng chói lòa.

Lần lượt, những hòn đảo đã sụp đổ trồi lên từ ánh sáng hủy diệt đó, các chuỗi xích đã buộc chúng với phần còn lại của bức tranh khảm tự phục hồi. Chẳng mấy chốc, vết rách ở trung tâm biến mất, thay vào đó là một vùng hoang mạc tro tàn trải dài trên các hòn đảo bị thiêu cháy. Tháp Ivory (Tháp Ngà) hạ xuống từ trên cao, chiếm vị trí trung tâm của hoang mạc đó.

Chỉ trong một khoảnh khắc, đống tro tàn biến mất, để lộ ra một thành phố trên không tuyệt đẹp trải dài trên hàng chục hòn đảo, tất cả đều được kết nối với nhau bằng các cây cầu vòm và các kênh dẫn nước chảy đầy qua những công trình bằng đá trắng tinh khôi, với những lá cờ rực rỡ tung bay trong gió và những thác nước lấp lánh đổ xuống vực thẳm bên dưới.

Chậm rãi, ánh mắt của Sunny bị kéo về phía tây, về phía rìa của Chained Isles (Quần Đảo Xích). Ở đó, một trong những Great Chains (Chuỗi Xích Vĩ Đại) neo chúng vào vùng đất bên ngoài, và một pháo đài hùng vĩ đứng sừng sững trên bờ vực, tương tự như những thành trì biên giới khác mà cậu từng thấy. Hòn đảo bên cạnh trông giống như một bát đá khổng lồ, với những hàng ghế được khắc vào những sườn đồi trắng bạc và một đấu trường hình tròn nằm ở đáy, được sơn màu đỏ mờ.

Xa hơn nữa, có một hòn đảo với một dòng sông kỳ lạ chảy vô tận qua nó, tạo thành một vòng tròn quanh bức tượng cổ xưa của một người phụ nữ xinh đẹp, tay cầm một ngọn giáo và nắm chặt một trái tim con người đang đập ở tay kia, cơ thể khỏa thân của cô chỉ được che phủ bởi một tấm da thú buộc quanh đùi, khuôn mặt của cô chìm trong bóng tối.

Đó là hòn đảo mà Sunny tìm thấy mình.

... Và tất nhiên, cậu bị ném thẳng vào dòng sông đáng chết.

'Ch—chết tiệt! Tại sao chuyện này cứ xảy ra với mình?!'

Sunny tức giận đến mức cậu thậm chí không cảm thấy hoảng sợ, không giống như hai lần trước khi Spell quyết định tặng cậu một màn chào đón lạnh lẽo và ẩm ướt — lần đầu ở Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên) sau đó tại Sanctuary of Noctis (Thánh Địa Noctis).

Lần này, ít nhất, cậu đã biết mình đang ở đâu, và phải bơi theo hướng nào nếu muốn nổi lên mặt nước.

Sunny gồng cơ để đấu tranh chống lại dòng chảy mạnh mẽ...

Và cuối cùng nhận ra rằng có điều gì đó cực kỳ, cực kỳ sai.

Cơ thể của cậu từ chối nghe lời... hay đúng hơn, nó có nghe, nhưng theo cách hoàn toàn vô nghĩa. Các chi của cậu không di chuyển như ý muốn, và thay vì bơi, cậu chỉ đơn giản là vùng vẫy, chìm sâu hơn và sâu hơn vào dòng nước lạnh và tối. Các giác quan của cậu cũng bị xáo trộn, vì vậy cậu thậm chí không thể hiểu chuyện gì đã xảy ra.

'Ch—cái quái gì vậy?!'

Lúc này, Sunny bắt đầu cảm thấy hơi hoảng sợ.

Chuyện này vượt xa những gì cậu đã trải qua trong First Nightmare (Ác Mộng Đầu Tiên). Hồi đó, cơ thể mà Spell ban cho cậu gần giống như cơ thể của chính mình... nhưng lần này, nó quá lạ lẫm!

Đây có phải là điều mà Master Jet đã cảnh báo cậu không?

Sunny cố gắng giữ bình tĩnh và bơi vào bờ, nhưng di chuyển trong nước, đặc biệt là với dòng chảy mạnh như vậy, không phải là một nhiệm vụ dễ dàng. Nó đòi hỏi rất nhiều sự phối hợp và một chút cân bằng, mà cậu hiện tại hoàn toàn thiếu. Bất kể cậu cố gắng làm gì, những nỗ lực đó chỉ làm tình hình tồi tệ hơn.

Cậu rơi sâu hơn và sâu hơn vào dòng sông, từ từ chìm đắm.

Lá phổi của cậu đã bắt đầu cháy bỏng vì thiếu oxy... chúng cũng cảm thấy kỳ lạ như phần còn lại của cậu. Tầm nhìn của cậu đã bắt đầu tối lại...

Sunny nghiến răng, đột nhiên cơn đau chạy dọc miệng và hàm, và rồi cậu ngừng vùng vẫy, để dòng chảy kéo cậu xuống. Sau đó, cậu tập trung vào giác quan bóng tối của mình... và, ngay khi cơ thể chạm vào đáy sông đầy đá, cậu bước qua bóng tối để xuất hiện gần bức tượng đá.

Sunny ngã vào cỏ. Ho sặc sụa, cậu cố gắng hít một hơi không khí trong lành, nhưng ngay cả việc đó cũng là một cuộc chiến. Phổi của cậu từ chối hoạt động như chúng đáng ra phải làm, và mặc dù cậu đã hít vào, vẫn không đủ để xua tan cảm giác nghẹt thở.

'Chuyện... quái gì... đang xảy ra thế này!'

Sunny nằm dài trên mặt đất và nhắm mắt lại, cắt đứt tất cả các giác quan để tập trung vào việc kiểm soát mớ hỗn độn của cơ thể mới này.

'Đừng nghĩ. Nghĩ sẽ chỉ làm mọi thứ tệ hơn. Thứ này chắc chắn có bản năng... và bây giờ, cậu cũng có chúng...'

Cậu xóa sạch mọi suy nghĩ về việc thở và oxy ra khỏi tâm trí, và chẳng bao lâu sau, bản năng của cậu đã thực sự chiếm lấy. Nó giống như câu chuyện về con rết được hỏi làm thế nào nó đi bộ, và sau đó nó ngã xuống, không thể di chuyển được. Ngay khi Sunny ngừng nghĩ về việc hít vào, cơ thể của cậu đã tự động làm điều đó.

Đột nhiên, phổi của cậu đầy không khí ngọt ngào, và cậu lại mạnh mẽ và tràn đầy sức sống.

'Ôi trời ơi...'

Sunny không cử động trong vài phút, hít thở sâu, sau đó cố gắng hiểu xem cơ thể mới này của cậu là dạng gì...

Nhưng trước khi cậu kịp làm điều đó, một giọng nói tuyệt đẹp bỗng vang lên trên đầu cậu, đầy tò mò và thích thú:

"Ngươi là thứ kỳ lạ thật..."

Sunny mở mắt và cố gắng đứng lên, nhanh chóng quay đầu về phía người nói.

Khi cậu làm vậy, cậu đông cứng.

Trước mặt cậu, quỳ bên cạnh bức tượng, có lẽ là người phụ nữ xinh đẹp nhất mà cậu từng thấy. Cô có làn da mịn màng và khuôn mặt thanh tú tinh xảo, mái tóc nâu hạt dẻ của cô chảy xuống vai như lụa bóng mượt. Đôi mắt của cô ngập tràn ánh sáng và tỏa sáng dịu dàng, như hai ngôi sao bạc.

Sunny đã từng thấy nhiều vẻ đẹp kinh ngạc trong đời mình, nhưng không ai có thể so sánh được với sự duyên dáng tuyệt trần của người lạ này. Chỉ cần nhìn cô một lần đã khiến tim cậu đập loạn, và khuôn mặt cậu đỏ bừng. Cô giống như một tiên nữ hơn là một người phàm...

Và, có lẽ, cô thực sự là như vậy.

Người phụ nữ xinh đẹp đó mặc một chiếc áo chẽn đỏ đơn giản để hở vai, và không cầm vũ khí nào. Dù vậy, sự hiện diện của cô bao trùm khắp hòn đảo. Cỏ cây dường như khẽ nghiêng mình để đến gần cô hơn, những tia nắng thay đổi quỹ đạo để vuốt ve làn da của cô. Như thể cô không tồn tại trong thế giới này, mà thế giới tồn tại xung quanh cô.

Và có điều gì đó... điều gì đó về cô cảm thấy kỳ lạ quen thuộc.

Sunny mở miệng, kinh ngạc, và nói:

"Ơ... chào cô?"

...Hay ít nhất, cậu đã cố nói. Tuy nhiên, thứ phát ra từ miệng cậu lại là một tiếng gầm gừ khàn khàn, mang tính dã thú.

'Cái quái gì...'

Cậu cố gắng nói lại lần nữa, và một lần nữa, miệng cậu chỉ phát ra một tiếng rít đe dọa thấp.

Người phụ nữ cau mày.

"Một trong những sinh vật của Shadow God (Thần Bóng Tối)... thật kỳ lạ. Ta không biết rằng còn bất kỳ sinh vật nào của các ngươi ở đây, trong Kingdom of Hope (Vương Quốc Hy Vọng)."

Sunny nhìn chằm chằm vào cô, ngẩn người. Sau đó, cậu hạ ánh mắt xuống và cuối cùng nhìn vào bản thân mình.

'Ôi trời...'

Ít nhất thì một trong những mong muốn của cậu đã trở thành hiện thực. Sunny không còn thấp bé nữa. Thực ra, cậu cao ít nhất hai mét.

Vấn đề là...

Cậu không phải là con người.

Làn da của cậu có màu xám nhạt, màu của đá. Đôi chân của cậu dài và cong ngược lại, kết thúc bằng những móng vuốt sắc bén. Cậu có bốn cánh tay, mỗi cái đều dài và mạnh mẽ hơn tay của con người, và một chiếc đuôi dài xoắn lại. Gương mặt của cậu giống như của một ác quỷ, với các đường nét sắc nhọn và miệng đầy những chiếc răng nanh đáng sợ. Hai chiếc sừng cong mọc ra từ trán cậu, và tóc cậu dài, đen và thô cứng.

Đôi mắt của cậu hoàn toàn đen, không có mống mắt, chỉ có hai con ngươi dọc đầy phẫn nộ.

...Tệ hơn nữa, Sunny dường như không có dây thanh quản của con người.

Cậu không thể nói.

'Chết tiệt!'

Người phụ nữ xinh đẹp nhìn cậu và mỉm cười.

Nụ cười của cô rực rỡ và làm người ta ngất ngây, nhưng lại khiến Sunny cảm thấy lạnh lẽo và sợ hãi vì lý do nào đó.

"Ngươi không nên xâm phạm vào vùng đất của ta, sinh vật bé nhỏ. Nhưng đừng lo... ta sẽ ban cho ngươi một cái chết đầy vinh quang. Điều này, ta hứa trước các vị thần."

Cô đứng dậy, đứng thẳng trước bức tượng cổ.

"Dù sao thì ta, Solvane, cũng không phải là gì nếu không phải là một người khoan dung...".
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 602: Swarm of Shadows - Đoàn Quân Bóng Tối​



‘Bình tĩnh nào, cô...’

Sunny cố gắng lùi lại một bước, nhưng lại loạng choạng và suýt ngã. Bằng cách nào đó, cậu vẫn giữ được thăng bằng, cúi người xuống, móng vuốt cắm sâu vào mặt đất. Bốn cánh tay của cậu vươn lên, những chiếc móng vuốt sắc nhọn chĩa thẳng về phía Solvane.

Tất cả những lời nói về vinh quang và cái chết khiến cậu vô cùng căng thẳng.

‘Solvane… khoan đã. Solvane?’

Một tiếng gầm trầm thấp phát ra từ miệng của Sunny khi cậu nhận ra người đang đứng trước mặt mình là ai. Vậy là người phụ nữ xinh đẹp, duyên dáng này… chính là cái xác sống kinh hoàng mà cậu đã tiêu diệt trong khoang hàng của con tàu gặp nạn? Hay đúng hơn là… sẽ là?

Dù sao thì, cậu đã du hành vào quá khứ của Chained Isles (Quần Đảo Xích) hoặc ít nhất là một màn tái hiện ảo ảnh của nó. Vì vậy, việc Solvane chưa phải đối mặt với số phận đáng sợ của mình cũng hợp lý.

...Chưa.

Sunny rùng mình, nhớ lại ánh mắt trống rỗng chứa đầy sự cầu xin im lặng và nỗi thống khổ vô hạn của vật chủ Wormvine. Làm sao những đôi mắt kinh hoàng đó lại có thể là đôi mắt sáng rực rỡ đang nhìn cậu ngay lúc này?

Đột nhiên, cậu bị choáng ngợp bởi lòng thương hại, sự cảm thông và nỗi buồn.

Và cả nỗi sợ hãi.

Bởi vì nếu cậu đúng, và đây thực sự là Solvane, thì người lạ rực rỡ này, người vừa hứa sẽ ban tặng cậu một cái chết vinh quang… là một Saint (Thánh Nhân).

Và một Saint hứa sẽ giết cậu thì không phải là điều mà Sunny từng muốn nghe.

Cậu nhìn kỹ hơn dưới bề mặt của hình dáng xinh đẹp của Solvane và thấy một khối sáng rực rỡ duy nhất đang cháy sáng trong ngực cô, sáng rực đến mức gần như chói lóa. Đó là Soul Core (Lõi Linh Hồn)… lõi linh hồn của một Transcendent (Siêu Việt).

Con ngươi dọc của cậu co lại, một suy nghĩ duy nhất vang lên trong đầu:

‘Chạy thôi!’

Sunny cảm nhận được rằng cơ thể này mạnh mẽ hơn rất nhiều so với cơ thể của cậu, phi nhân tính đến mức đáng sợ, nhưng khi không biết cách điều khiển nó một cách chính xác, việc chạy thoát khỏi một Saint là điều không tưởng. Nếu như nó từng có thể. Vì vậy, hy vọng duy nhất của cậu là Shadow Step (Bước Nhảy Bóng Tối)…

Cậu vừa bắt đầu chìm vào bóng tối khi một hình dáng xinh đẹp đột nhiên xuất hiện gần đó, một bàn tay duyên dáng rơi xuống từ trên cao, nắm lấy một trong những cánh tay của cậu bằng một lực mạnh như sắt. Nếu không có Bone Weave (Xương Weave) cổ tay của cậu sẽ vỡ vụn như thủy tinh.

Lực nắm của một Saint cũng không thể tránh khỏi và không thể thoát được như cái chết.

Sunny không thể thoát vào bóng tối nữa, và việc triệu hồi bất kỳ Memory (Ký Ức) nào sẽ mất quá nhiều thời gian để có thể sử dụng…

Ngoại trừ một.

Một con dao găm ma quái đột nhiên xuất hiện trong tay bị giữ của cậu và bắn lên một cách vụng về, để lại một vết xước mỏng trên làn da mịn màng của Solvane.

Cô nhìn vào vết xước, vết thương từ từ đổ máu, một giọt máu đỏ rơi xuống cỏ xanh tươi. Đôi mắt sáng của cô lóe lên.

“Đây có phải là định mệnh không? Một sự hiến tế máu đã được thực hiện, trên bàn thờ của War (Thần Chiến Tranh). Sinh vật bóng tối nhỏ bé, ngươi thật đặc biệt! Ah, thì ra là vậy…”

Nói xong, cô mỉm cười rực rỡ.

Chỉ một khoảnh khắc sau, tay kia của cô di chuyển về phía trước, và trước khi Sunny kịp cảm nhận nỗi sợ hãi…

Thế giới nổ tung trong cơn đau đớn, rồi hoàn toàn tối tăm.

---

Shadows… bóng tối…

Sunny bị bao quanh bởi bóng tối.

Một số ở gần cậu, và một số thì xa. Một số nhỏ, và một số lớn. Một số di chuyển, và một số đứng yên.

Cậu cũng là một trong những bóng tối.

Không… không chỉ là một. Mà là cả một bầy. Một đoàn quân bóng tối, tất cả ẩn náu trong một linh hồn rộng lớn và không ánh sáng. Im lặng và bình yên, không gánh nặng. Không có ham muốn, không có lý trí hay ý chí.

Ít nhất là cho đến lúc này...

‘Ugh… đầu ta đau quá…’

Chầm chậm, Sunny lấy lại được ý thức. Điều đầu tiên cậu cảm nhận là nỗi đau, rồi đến nhịp đập đều đặn của những trái tim. Trái tim? Đúng vậy… rõ ràng, cậu giờ đây có hai trái tim. Cũng như bốn lá phổi.

Cơ thể cậu nặng nề và xa lạ, quá to lớn, quá cồng kềnh và quá kỳ lạ. Một thứ gì đó cứng và lạnh ép chặt vào cơ thể, khiến cậu cảm thấy đau đớn âm ỉ ở các chi. Đầu cậu cũng đau nhức, như thể vừa bị đập mạnh đến mức có thể làm vỡ sọ của một kẻ yếu hơn.

À… cậu thực sự đã bị đập. Phải không?

Vẻ đẹp tuyệt trần, Solvane, đã đánh cậu. Cô đã giết cậu.

‘Chết tiệt… sao ta vẫn còn đau nếu đã chết? Chuyện vô lý gì đây?!’

Sunny đầy phẫn nộ, cố xua đuổi cơn đau. Nhưng nó vẫn còn. Tại sao nó không biến mất? Đáng lẽ nó không nên hành hạ cậu nữa chứ.

Trừ khi… cậu vẫn chưa chết.

Và Saint đó thực sự chưa giết cậu chỉ bằng một đòn.

Sunny rít lên, và mở mắt.

Cảnh tượng trước mắt khiến cậu ngây ra trong giây lát, rồi bật cười. Hay đúng hơn là, cậu muốn cười, nhưng những gì phát ra từ miệng cậu lại là một tiếng rên rỉ rùng rợn, cực kỳ đáng sợ, không đều.

‘Ôi trời… đúng là quá trớ trêu! Thật đấy!’

Sunny cảm thấy buồn cười vì những thứ cứng và lạnh đang ép chặt vào cơ thể cậu… là những thanh sắt chắc chắn của một cái lồng.

Cậu lại bị nhốt trong một cái lồng nữa, và có một chiếc vòng cổ bằng thép quấn quanh cổ cậu.

Sunny, một lần nữa, bị biến thành nô lệ.

‘Này, Spell! Chuyện này có buồn cười không? Ngươi có hài lòng với bản thân mình không, đồ quỷ dữ?!’

Cái lồng mới này nhỏ hơn nhiều so với cái lồng trước đây của cậu ở Night Temple (Đền Thờ Đêm). Thực tế, nó hầu như không đủ lớn để chứa được cơ thể gầy guộc của cậu với tất cả các chi, móng vuốt và sừng. Cái lồng này được treo từ trần nhà bằng một sợi xích rỉ sét, và mỗi cử động của cậu khiến nó lắc nhẹ, các thanh sắt đâm vào da thịt của cậu một cách đau đớn.

Sunny gầm gừ đầy giận dữ và nhìn quanh, cố gắng hiểu những cảm giác trước đó của mình. Những bóng tối khác mà cậu cảm nhận ở gần là gì…

‘...Chết tiệt.’

Xung quanh cậu là những hàng lồng treo với nhiều kích cỡ khác nhau, và mỗi lồng đều giam giữ một sinh vật nào đó. Có những con sói quái vật, những con gargoyle bằng đá, những con sâu khổng lồ trườn bò, những đống thịt phồng rộp với miệng tròn rộng, và đủ loại quái vật dị hợm, một số trong đó cậu đã thấy và chiến đấu trước đây, và một số thì cậu chưa từng nghe đến.

Có những chiếc hộp kim loại đóng kín phát ra âm thanh của hàng trăm cái chân nhỏ cào vào bề mặt của chúng, và những cái lồng lớn đủ để chứa một Chain Worm (Sâu Xích). Thực tế, có một Chain Worm bị nhốt trong một cái lồng không xa chỗ Sunny lắm. Thậm chí có cả những cái lồng chứa con người.

Sunny nhìn chằm chằm vào ngục tối kinh hoàng này trong giây lát, rồi rùng mình.

‘Chỗ quái quỷ gì thế này…’.
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 603: Menagerie of Monsters - Đấu Trường Quái Vật​



Sunny nhìn chằm chằm vào đám quái vật trong một lúc, cố làm quen với việc thị lực của cậu đã thay đổi. Đôi mắt của cậu dường như nhạy bén hơn nhiều và có khả năng nhìn thấy trong bóng tối hoàn toàn — khác với trước kia khi cậu nhận được món quà này từ Aspect của mình. Tuy nhiên, cậu lại gặp khó khăn trong việc phân biệt màu sắc.

Thế giới giờ đây chỉ còn là những sắc thái của màu đen và trắng, hoặc chính xác hơn là các tông màu xám khác nhau, tương tự như cách cậu từng nhìn thế giới qua những cái bóng. Cảm giác ngửi của cậu cũng đã được nâng cao, làm đầu óc cậu bị quá tải với lượng thông tin mới. Khó có thể tập trung vào bất cứ thứ gì, chứ đừng nói đến việc hiểu rõ toàn bộ tình huống.

'Mặc kệ đi. Hãy tìm cách thoát khỏi đây trước đã.'

Giống như trong Night Temple (Đền Thờ Đêm) chiếc lồng này cũng hạn chế giác quan bóng tối của cậu. Tuy nhiên, chiếc lồng này không hút mất shadow essence (bản chất bóng tối) của cậu, điều đó làm Sunny thấy thoải mái hơn một chút.

Tuy nhiên, niềm vui của Sunny kéo dài không được lâu.

Ngay khi cậu thử Shadow Step (Bước Nhảy Bóng Tối) cậu nhận ra rằng mình không thể dịch chuyển qua những thanh sắt. Tệ hơn nữa, ngay cả những cái bóng của cậu cũng không thể trượt qua chúng, như thể có một lớp rào chắn vô hình chặn lại.

Sunny nghiến răng, và cảm thấy cơn đau nhói khi những chiếc răng nanh của cậu cắm vào phần thịt mềm trong miệng. Cậu cố nguyền rủa, nhưng thay vào đó chỉ phát ra một tiếng gầm đầy phẫn nộ. Sau đó, cậu chỉ biết đứng yên trong chốc lát, nhìn vào những tù nhân khác trong hầm ngục với ánh mắt uất hận.

'Chết tiệt thật.'

Cuối cùng, cậu lắc đầu và loạng choạng quỳ xuống đáy lồng, nắm lấy những thanh sắt bằng cả bốn cánh tay. Việc điều khiển hai cánh tay thừa so với trước đây khá khó khăn, nhưng cuối cùng cậu cũng làm được sau vài lần cố gắng.

'Được thôi. Còn nhiều cách khác... Nếu cần, ta sẽ nung chảy cả cái lồng chết tiệt này.'

Cậu vươn một cánh tay ra khỏi những thanh sắt và triệu hồi Cruel Sight (Tầm Nhìn Tàn Nhẫn).

Và rồi… không có gì xảy ra.

Điều duy nhất thay đổi là chiếc vòng cổ thép trên cổ cậu trở nên lạnh hơn một chút trong giây lát.

Sunny cau mày, đôi mắt đen của cậu càng trở nên tối hơn, rồi thử lại lần nữa.

Vũ khí u ám không xuất hiện. Không có làn sương đen bao phủ bàn tay của cậu, và cũng không có cảm giác một phần nhỏ shadow essence (bản chất bóng tối) biến mất để tạo hình cho Memory (Ký Ức).

Cảm thấy bất an, Sunny dừng lại trong giây lát, rồi thử triệu hồi Midnight Shard (Mảnh Vỡ Nửa Đêm).

Một lần nữa, chiếc vòng cổ lạnh hơn trong chốc lát, và không có gì xảy ra.

'Chuyện gì... chuyện gì đang xảy ra...'

Sunny thử triệu hồi tất cả các Memory (Ký Ức) của mình, nhưng kết quả đều giống nhau. Những Memory của cậu từ chối xuất hiện, và không có bất kỳ tia sáng nào trong bóng tối của hầm ngục. Gần như... tất cả chúng đều đã biến mất. Bị đánh cắp.

Ngay cả Weaver's Mask (Mặt Nạ Weaver)...

Hoảng loạn, cậu vội triệu hồi những dòng rune (ký tự rune) hy vọng sẽ thấy mình đã nhầm, rằng danh sách các Memory của cậu không trống rỗng.

'Không, không, không, không, không!'

Nhưng…

Những ký tự rune quen thuộc không xuất hiện. Chỉ còn lại bóng tối lạnh lẽo và trống rỗng.

'Chờ đã… chuyện gì đây?'

Sunny gọi rune lần nữa, nhưng chúng biến mất một cách khó hiểu. Vòng cổ của cậu giờ lạnh như băng.

'Không thể nào!'

Dường như...

Dường như cậu đã hoàn toàn bị cắt đứt khỏi Spell.

Khi nhận ra điều này, Sunny dựa nặng vào những thanh sắt của lồng và đứng im trong một lúc, hoàn toàn sững sờ.

Đây là loại Nightmare (Ác Mộng) gì?

Làm sao có thể mất kết nối với Spell?

Spell! Chính là Spell, chết tiệt! Spell đáng sợ và toàn năng!

Ai có thể cướp một Awakened (Người Thức Tỉnh) ra khỏi nó?

Cậu thậm chí không thể vào Soul Sea (Biển Linh Hồn) của mình…

Quy mô và mức độ thay đổi này đơn giản không thể khớp vào đầu cậu. Sunny đã sống quá lâu với Spell đến nỗi cậu gần như không còn nhớ cảm giác tồn tại mà không có nó là như thế nào. Như thể một phần quan trọng trong con người cậu đã bị cướp đi, để lại sự trống rỗng và thiếu sót.

'Mình không hiểu...'

...Cậu vẫn đang cố gắng thích nghi với thực tại mới khi những bước chân nặng nề đột nhiên vang lên trong hầm ngục ghê rợn. Ngẩng đầu lên, Sunny thấy một gã khổng lồ đang bước giữa những chiếc lồng treo, hình dáng uy nghi của hắn tỏa ra sức mạnh khổng lồ và trang nghiêm. Người đàn ông mặc áo giáp da cũ kỹ và chiếc áo choàng đỏ rách nát, những cạnh áo tua rua và tả tơi.

Trên lưng hắn là một thanh đao cong tàn bạo, rộng và nặng đủ để chém đôi bất kỳ quái vật nào, và trên thắt lưng, những sợi xích nặng nề vang lên theo mỗi bước chân.

Khuôn mặt của gã khổng lồ bị che dưới lớp mũ trùm, nhưng Sunny không cần phải nhìn thấy nó để biết rằng kẻ đó là một Ascended (Người Thăng Hoa).

Và Ascended đó đang đi thẳng về phía lồng của cậu.

'Đây là cơ hội của mình! Nhưng, ừm… cơ hội để làm gì đây?'

Sunny chưa quen với cơ thể quái vật mới của mình, và không thể triệu hồi Memory (Ký Ức). Cậu không có vũ khí và hoàn toàn không có khả năng phòng vệ. Cậu thậm chí còn không biết liệu Aspect của mình có còn hoạt động hay không.

Cậu phải làm gì? Cố gắng chiến đấu với một Master (Bậc Thầy) bằng tay không… hoặc móng vuốt… hay ngồi yên và chờ đợi xem chuyện gì xảy ra?

Cuối cùng, phần thận trọng trong cậu đã thắng.

Sunny im lặng nhìn khi người đàn ông trong chiếc áo choàng đỏ tiến lại gần lồng, liếc nhìn cậu, rồi bằng cách nào đó làm biến mất những thanh sắt mà không để lại dấu vết.

Một giây trước chúng còn đó, và giây tiếp theo, chúng đã biến mất, làm Sunny ngã xuống đất.

Gã khổng lồ tàn nhẫn đấm mạnh vào đầu Sunny, và trước khi cậu kịp thoát khỏi sự bàng hoàng, một sợi xích dày đã được gắn vào vòng cổ của cậu.

Sau đó, Sunny bị kéo đi đâu đó, trượt dài trên sàn bẩn khi chiếc vòng cổ cắm sâu vào cổ của cậu.

Không lâu sau đó, ánh sáng chói lóa đột nhiên làm cậu mù lòa. Một cơn đau nhói xuyên qua đôi mắt đen của cậu, và ngay sau đó, Sunny bị ném không thương tiếc xuống đất, nằm trong một đống hỗn độn. Vẫn chưa thể nhìn rõ, cậu cảm thấy chiếc xích được tháo ra khỏi vòng cổ.

Chậm rãi, mắt cậu điều chỉnh theo ánh sáng, và mặc dù tầm nhìn của cậu không tốt như trong bóng tối, Sunny có thể thấy rằng mình đang nằm trên sàn đá của một đấu trường hình tròn.

Xung quanh cậu, các hàng ghế nổi lên, được cắt từ đá trắng tinh khôi để tạo thành một đấu trường rộng lớn. Đấu trường không đông đúc, nhưng vẫn có rất nhiều người ngồi trong đó, nhìn xuống cậu với vẻ vui sướng và phấn khích. Họ mặc những bộ áo đơn giản và các loại trang phục cổ xưa khác, hầu hết đều có sắc đỏ nào đó.

Bản thân đấu trường không trắng như phần còn lại của khán đài... thay vào đó, nó cũng có màu đỏ mờ.

Hoặc chính xác hơn, sàn đá của đấu trường có thể từng trắng tinh khôi, nhưng giờ đây, nó đã thấm quá nhiều máu và chuyển thành màu đỏ nhạt.

Sunny ngẩng đầu lên và thấy một con quái vật khác đang được tháo khỏi sợi xích cách đó không xa.

Một cơn rùng mình lạnh lẽo chạy dọc sống lưng cậu.

...Vâng, cậu lại trở thành một nô lệ.

Nhưng lần này, có vẻ số phận đã biến cậu thành một loại nô lệ rất khác.

'Khoan đã… đừng nói với mình là…'

Khi đám khán giả reo hò, con quái vật kia gầm lên, quay mình lại... và tập trung ánh mắt khát máu vào Sunny.

'Đây đúng là một đấu trường chết tiệt!'.
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 604: Shadow Gladiator - Đấu Sĩ Bóng Tối​



Có những hàng rào gỗ được dựng lên trong đấu trường, chia thành nhiều ngăn nhỏ, mỗi ngăn được kết nối với ngăn tiếp theo bằng một cổng sắt rỉ sét.

Hiện tại, Sunny đang ở rìa đấu trường, với một trong những bức tường đá phía sau lưng cậu. Ba hàng rào vững chắc tạo thành phần còn lại của khu vực giết chóc, với những chiếc gai sắc bén được gắn trên đó để ngăn cản các đấu sĩ cố gắng chạy trốn.

…Và đó chính xác là nơi mà cậu đã rơi vào — một đấu trường. Một nhà hát của sự chết chóc, nơi mà nô lệ chiến đấu với nhau để mua vui cho đám đông, trừ khi họ muốn bị tàn sát bởi những đấu sĩ khác hoặc bởi chính chủ nhân của mình.

Tuy nhiên, đấu trường này khá kỳ lạ. Đa phần những nô lệ ở đây là dã thú hoang dã và quái vật đủ loại, thay vì con người bị bắt.

Đám đông cũng có hành vi kỳ quặc. Sau trải nghiệm tại Dreamscape, Sunny đã nghĩ rằng mình sẽ thấy khán giả bị cuốn vào sự khát máu và sự tàn nhẫn, độc ác.

Thay vào đó, những người này dường như vui vẻ và tự hào, gần như trang trọng.

Dường như họ thực sự cảm thấy vui mừng cho các đấu sĩ, thậm chí có chút… ghen tị?

Đám đông đang đồng loạt thay đổi và di chuyển, hát lên cùng một từ lặp đi lặp lại:

“Glory! Glory! Glory!” (Vinh Quang! Vinh Quang! Vinh Quang!)

Giọng của họ hòa vào nhau, tạo thành một tiếng gầm vang dội.

'Quái quỷ gì xảy ra với đám người này...'

Đáng buồn là Sunny không có nhiều thời gian để suy nghĩ về sự kỳ lạ của khán giả.

Cậu có những vấn đề lớn hơn để lo lắng.

Ngay trước mặt cậu, một sinh vật khác đã được tháo xích, cơ thể mạnh mẽ của nó phủ đầy lông nâu bẩn.

Bốn chân to lớn, một cái mõm dài với những chiếc răng nanh đáng sợ, và sáu con mắt cháy bỏng với sự điên cuồng… nó rất giống với những Dread Wolves (Sói Khiếp Sợ) mà cậu đã từng chiến đấu ở hòn đảo bao phủ bởi những cây cối kỳ quái.

Và nó không ở một mình.

Hai con quái vật nữa xuất hiện từ phía sau con đầu tiên, hạ thấp cơ thể xuống mặt đất khi những tiếng gầm gừ phát ra từ hàm của chúng.

'Chết tiệt!' (Khốn kiếp!)

Sunny chuyển ánh mắt, cố gắng nhận biết Rank (Cấp Bậc) và Class (Hạng) của những sinh vật sát nhân.

Chúng dường như nhỏ hơn nhiều so với Fallen Monster (Quái Vật Sa Ngã) mà cậu từng giết trước đây, ít nhất là về kích thước — chỉ cỡ một con bò thay vì một chiếc xe hàng đầy đủ.

Khả năng mới của cậu trong việc nhìn thấu vào linh hồn của sinh vật sống và thấy Soul Core (Lõi Linh Hồn) của chúng thực sự hữu ích…

Tuy nhiên, những gì cậu thấy dưới làn da thô ráp của chúng lại khiến cậu bối rối.

Thay vì những khối cầu ánh sáng rực rỡ, những sinh vật này có những khối đen tối xoáy quanh trung tâm của chúng, những tĩnh mạch của nó lan tỏa khắp linh hồn của chúng như những khối u ác tính.

Trong sâu thẳm của bóng tối đó, có điều gì đó không rõ ràng dường như đang cố gắng thoát ra.

Cảnh tượng này vừa đáng sợ vừa ghê tởm.

Nó làm cậu nhớ đến sự thối rữa kinh hoàng mà cậu đã chứng kiến trong Tháp Ebony, mọc lên từ cánh tay bị cắt đứt của Weaver.

'...Vậy đây chính là hình dạng của Soul Core (Lõi Linh Hồn) của Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng).'

Sunny không biết làm cách nào để đánh giá Rank (Cấp Bậc) của những lõi này, vì cậu chỉ biết đo lường các lõi thông thường dựa trên kích thước và độ sáng của chúng.

Những khối bóng tối xoáy trong Dread Wolves (Sói Khiếp Sợ) dường như có hai khối xoáy mỗi con, điều này ít nhất cũng nói với cậu rằng chúng chỉ là quái vật.

Không phải điều này giúp cậu được bao nhiêu.

Làm thế nào cậu có thể chiến đấu với ba con quái vật trong khi khó khăn để đứng thẳng trong cơ thể mới lạ lẫm này?

'Curse it!' (Khốn kiếp!)

…Cậu cũng không hề vui vẻ với việc cơ thể gầy guộc và mạnh mẽ này cao hơn hai mét, không có chút mỡ nào… và hoàn toàn trần trụi, với tất cả mọi thứ đang phơi bày cho mọi người xem.

Hoặc bị cắn đứt!

Chưa kể, có rất nhiều phụ nữ trong đám đông...

Giấu đi sự khó chịu của mình, Sunny nhìn chằm chằm vào những con sói, đôi mắt đen của cậu đầy sự tức giận đe dọa. Đôi môi cậu hé mở, để lộ những chiếc răng nanh sắc nhọn không thua kém gì so với những con quái vật. Một tiếng gầm trầm thấp phát ra từ miệng cậu.

'Đến đây đi… xem ta to lớn và đáng sợ như thế nào! Không ai muốn chiến đấu với một con quỷ đáng sợ như ta, phải không? Chỉ có kẻ điên mới tấn công một quái vật như thế này...'

Đáng tiếc, đây chính xác là những gì Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) là. Điên rồ…

Những con sói lao tới, sự điên cuồng bùng cháy trong đôi mắt đỏ ngầu của chúng. Những cái mõm há ra, bọt nước lấp lánh trên những chiếc răng nanh gập ghềnh. Đám đông gầm rú.

'Damn it all!' (Chết tiệt tất cả!)

Sunny ra lệnh cho những cái bóng quấn quanh cơ thể mình, đột nhiên biến cậu trở nên đen và không có ánh sáng, giống như cậu được cắt ra từ Đá Hắc Thạch.

May mắn thay, ít nhất phần đó trong Aspect (Khía Cạnh) của cậu vẫn hoạt động… gần như ngay lập tức, sức mạnh của cậu tăng gấp bốn lần, và tốc độ của cậu cũng vậy.

Cậu lao qua bóng tối và xuất hiện từ phía sau một trong những con sói, bốn cánh tay của cậu bắn về phía trước để nắm lấy con thú, những chiếc móng vuốt sắc nhọn cắm vào lớp thịt mềm.

Sunny vẫn đang vật lộn để kiểm soát cơ thể mình, và vì lý do đó, chuyển động của cậu chậm và lộn xộn hơn nhiều so với bình thường.

Nhưng, được bao bọc bởi ba cái bóng, cậu chỉ đơn giản là sử dụng sức mạnh để vượt qua bất lợi đó.

Nâng con quái vật to lớn lên trên đầu, cậu rít lên và kéo mạnh hết sức mình.

Những cơ bắp mảnh mai di chuyển như những sợi cáp thép dưới lớp da màu đen của cậu, và trong giây tiếp theo, một dòng máu chảy xuống đầu cậu từ trên cao khi cơ thể của con sói bị xé nát một cách tàn nhẫn.

Đám đông trở nên điên cuồng, tiếng la hét của họ trở nên lớn và chiến thắng — ít nhất là của những khán giả ở gần khu vực của cậu.

'Gì... mấy người hét vì cái quái gì, đồ ngốc...'

Sunny hơi kinh ngạc trước sức mạnh bạo lực của cơ thể mới này.

Nó mạnh hơn nhiều so với cơ thể con người của cậu… tuy nhiên, nó cũng cao hơn nhiều, và trọng tâm của cậu cũng xa mặt đất hơn.

Vì lý do đó, Sunny tính toán sai tư thế của mình hoàn toàn, mất thăng bằng, và ngã xuống ngay khi cơ thể của con Dread Wolf (Sói Khiếp Sợ) mất đi sự nguyên vẹn.

Cậu đổ nhào xuống những viên đá đẫm máu, theo bản năng giơ hai trong số bốn cánh tay của mình để che cổ.

Gần như ngay lập tức, một trong những con quái vật còn lại đã nhảy bổ vào cậu, hàm của nó há rộng trước khi đóng lại quanh cổ cậu như một cái bẫy gấu nghiền nát.

May mắn thay, tay của Sunny đã chặn đường, vì vậy thay vì xé toạc cổ cậu, con sói chỉ có thể cắn vào hai cánh tay của Sunny, những chiếc răng nanh sắc bén xuyên qua lớp da cứng, đâm vào thịt và chạm đến xương.

Bị choáng ngợp bởi sự bùng nổ của cơn đau khủng khiếp và cú ngã bất ngờ, Sunny tạm thời quên mất cách điều khiển các chi của mình và vận hành cơ thể quỷ dữ này. Con sói thứ hai nhảy lên người cậu, xé toạc bụng cậu bằng những móng vuốt dài.

'Argh!'

Không ổn rồi… điều này thực sự không ổn! Cậu đang bị đè xuống đất, không thể phòng thủ, chỉ còn vài giây nữa là bị moi ruột và đầu bị xé toạc.

Và cậu thậm chí không thể nhớ được mình có bao nhiêu cánh tay, cũng như phải làm gì với chúng...

Sunny rùng mình, rồi mở miệng ra và gầm lên. Tiếng gầm hoang dã của cậu vang dội khắp những con sói, làm chúng choáng váng trong chốc lát.

Sau đó, cậu di chuyển hai cánh tay trên của mình, nắm lấy hàm của con sói đầu tiên, và đồng thời quấn hai cánh tay dưới quanh con thứ hai.

Xoay người lại, Sunny ném con quái vật đang đào vào bụng cậu ra xa và ghì chặt nó xuống đất, đồng thời đẩy bộ hàm ra khỏi cổ mình.

Gầm lên đầy đe dọa, cậu kéo hàm của một trong những con quái vật ra xa, trong khi nghiền nát con còn lại trong một cái ôm hủy diệt.

Ba kẻ vật lộn dữ dội trong vài phút, ngày càng nhiều vết rạch và vết cắt tích tụ trên cơ thể Sunny.

Cơn đau tràn ngập trong tâm trí cậu, xóa sạch mọi suy nghĩ không cần thiết.

Tất cả những gì còn lại là một ý chí lạnh lẽo và sát khí.

Cậu căng cơ thể quỷ dữ của mình đến giới hạn, và cuối cùng cảm thấy xương sống của một trong những con sói gãy rời dưới cái ôm của cậu, đồng thời bộ hàm dưới của con sói kia tách khỏi hộp sọ của nó.

Một tiếng rên rỉ đau đớn vang lên bên tai cậu, và cậu ném con quái vật bị tê liệt đi, xé toạc hoàn toàn hàm của con còn lại.

Cả hai con sói đổ gục xuống mặt đất, trong khi Sunny cuối cùng cũng có thể đứng dậy.

Nắm đấm của cậu rơi xuống như những cây búa tạ, nghiền nát hộp sọ của những con quái vật thành bột nhão.

Cơ thể khổng lồ của những Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) run lên, và sau đó nằm bất động.

Sunny gục xuống, ngực cậu phập phồng mạnh mẽ. Cơ thể trần trụi của cậu phủ đầy những vết rạch sâu và máu, phần lớn không phải của cậu.

Đôi mắt cậu đen kịt như vực thẳm không đáy của Sky Below (Bầu Trời Dưới) và bốn cánh tay của cậu rũ xuống, những chiếc móng vuốt dính đầy lông nâu, bụi xương, và thứ bùn đỏ xám kinh tởm.

Đám đông reo hò ầm ĩ, ngày càng nhiều khán giả bắt đầu chú ý đến khu vực của cậu với những biểu cảm vui sướng và chân thành đầy hài lòng trên khuôn mặt.

Sunny hít một hơi sâu vào bốn lá phổi của mình, hai trái tim của cậu đập loạn nhịp, và từ từ đứng dậy.

Cậu cau mày, nhận thức rõ ràng về sự im lặng của giọng nói quen thuộc thông báo về những chiến thắng của mình.

Spell vẫn im lặng.

'...Giờ sao đây?'

Như để trả lời câu hỏi của cậu, một tiếng xích kêu lách cách vang lên từ đâu đó phía trước.

Và rồi, cánh cổng sắt rỉ sét ở hàng rào phía trước khu vực cậu mở ra, mở ra một con đường mới, con đường này gần trung tâm đấu trường hơn và tràn ngập mùi tử khí thậm chí còn nồng nặc hơn.

Sunny nhìn chằm chằm vào con đường mới mở ra với vẻ mặt u ám, sau đó phát ra một tiếng gầm thấp và bước về phía đó, bây giờ đã quen thuộc hơn với cơ thể to lớn của mình.

'Damn Solvane... mụ phù thủy đó! Mình sẽ giết mụ ta… lại giết mụ ta, ý mình là vậy. Dù sao thì, mụ sẽ phải trả giá cho mọi thứ trước khi Nightmare (Cơn Ác Mộng) kết thúc... điều này mình hứa trước các vị thần!'

Tỏa ra một luồng khí tức đe dọa đầy giận dữ và căm hờn, Sunny bước qua cánh cổng rỉ sét và tiến vào khu vực thứ hai..
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 605: Hideous Demon - Con Quỷ Xấu Xí​



Khi Sunny tiến vào khu vực tiếp theo, cậu có vài giây để suy nghĩ.

Điều đầu tiên cậu nhận ra là, mặc dù Spell vẫn im lặng, cậu thực sự đã nhận được Shadow Fragments (Mảnh Bóng Tối) từ ba con dread wolves. Cảm giác các Soul Core (Lõi Linh Hồn) của mình, và do đó cơ thể của cậu, mạnh hơn một chút là có thật, dù sự thay đổi rất nhỏ và khó cảm nhận trong tất cả sự hỗn loạn này.

'Thật kỳ lạ... mọi thứ đều quá kỳ lạ...'

Kết nối của cậu với Spell dường như đã biến mất, bị cắt đứt bởi chiếc vòng cổ bằng thép trên cổ cậu, nhưng không phải tất cả sức mạnh của cậu đều biến mất. Sunny không thể tiếp cận Soul Sea (Biển Linh Hồn) của mình và triệu hồi Memory (Ký Ức) hoặc rune (ký tự rune) nhưng cậu vẫn có khả năng hấp thụ các Shadow Fragments (Mảnh Bóng Tối). Cậu cũng có thể ra lệnh cho bóng tối bao bọc cơ thể mình, cũng như sử dụng Shadow Step (Bước Nhảy Bóng Tối)... mặc dù tầm của nó dường như bị giới hạn bởi các bức tường của đấu trường.

Điều này có nghĩa là gì?

Chà... từ những gì có thể thấy, mặc dù Spell đã biến mất, Aspect (Khía Cạnh) của cậu vẫn còn. Có rất nhiều ý nghĩa ẩn chứa trong sự thật đơn giản này, nhưng Sunny không có thời gian để suy ngẫm nó.

Aspect (Khía Cạnh) của cậu còn có khả năng gì nữa?

Bước qua cánh cổng rỉ sét, Sunny do dự trong giây lát, rồi triệu hồi Soul Serpent (Xà Hồn).

Chỉ trong chốc lát, gần như không thể nhận ra trên làn da đen như obsidian (Hắc Thạch) của mình, một hình xăm phức tạp của một con rắn đang cuộn mình xuất hiện, quấn quanh cánh tay và thân mình của cậu. Khi Sunny gửi Shadow Essence (Tinh Hoa Bóng Tối) chảy qua đó, các vòng xoắn tỏa ra ánh sáng đen tối, hiện rõ cho tất cả mọi người nhìn thấy.

Đôi môi cậu hé ra, để lộ những chiếc răng nanh mạnh mẽ trong một nụ cười đáng sợ.

'Vậy cậu cũng ở đây với mình, nhỉ...'

Điều này có nghĩa là gì? Nghĩa là cậu không còn phải chiến đấu tay không nữa. Nó cũng có nghĩa rằng Saint cũng ở cùng cậu.

Có thể lúc này cậu không phải là sinh vật chết chóc nhất, vẫn chưa quen với cơ thể to lớn mới này. Nhưng hai người họ?

Cùng nhau, Sunny và Saint là một cặp đôi đáng sợ nhất.

Tràn đầy sự tự tin mới, cậu bước vào khu vực giết chóc thứ hai, gửi Shadow Sense (Giác Quan Bóng Tối) của mình ra phía trước để bao trùm nó.

Những gì cậu thấy khiến cậu nheo mắt lại một chút.

...Đã có một trận chiến đang diễn ra trong khu vực này, một cặp con người đang tuyệt vọng chiến đấu chống lại một bầy sinh vật giống thằn lằn nhỏ, nhanh nhẹn. Cả hai đều mặc tunic trắng, người trẻ hơn không có vũ khí, trong khi người lớn tuổi hơn cầm một thanh kiếm đơn giản trong tay và mặc một chiếc cuirass da bảo vệ thân mình.

Có vài xác người nằm rải rác trên mặt đất, bị biến dạng kinh khủng bởi móng vuốt sắc bén và những chiếc răng nanh tam giác của bầy quái vật, với quần áo từng trắng nay đã thấm đẫm máu.

Sunny chuyển ánh nhìn và thấy bóng tối đen tối lan rộng qua linh hồn của lũ gremlin giống thằn lằn. Dường như tất cả bọn chúng đều là Awakened (Người Thức Tỉnh) giống như bầy sói mà cậu vừa chiến đấu — Sunny đã đo lường sức mạnh của lũ quái vật trong trận chiến và đánh giá rằng Rank (Cấp Bậc) của chúng tương đương với cậu.

Người trẻ hơn cũng là một Awakened (Người Thức Tỉnh) với một Soul Core (Lõi Linh Hồn) rực rỡ, trong khi người lớn tuổi không có gì cả. Ông ta chỉ là một con người bình thường.

Khi Sunny quan sát, chiến binh già cuối cùng cũng bị áp đảo và ngã xuống đất, lũ gremlin dễ dàng xé rách cuirass của ông ta và đâm móng vuốt cùng răng vào phần thịt mềm bên dưới.

Người thanh niên hét lên và lao vào giúp đỡ, nhưng đã quá muộn. Mặc dù cậu thanh niên đã giết được vài con quái vật bằng tay không và đẩy những con khác ra, nhưng bạn đồng hành của cậu đã bị thương nặng. Ông ta run lên, dòng máu đỏ tràn ra từ một vết cắt kinh khủng trên cổ, và yếu ớt đẩy chuôi kiếm vào tay cậu thanh niên.

Đám đông trở nên điên cuồng, vui mừng hô vang cùng một từ đáng ghét...

"Vinh Quang! Vinh Quang! Vinh Quang!"

Người sống sót cuối cùng ngẩng đầu lên, nỗi đau và sự buồn bã hòa lẫn với lòng hận thù trong đôi mắt xanh nhạt của mình.

Cậu ta không có thời gian để suy ngẫm về mất mát này, vì những con gremlin còn lại đang lao đến để xé xác cậu ta.

...Tuy nhiên, một số lại tìm thấy mục tiêu mới.

Sunny gầm lên và cố gắng kiểm soát cơ thể mình chính xác nhất có thể. Cậu không ra lệnh cho Soul Serpent (Xà Hồn) biến thành vũ khí hay triệu hồi Saint ngay lập tức, mà chọn giữ những con bài của mình ẩn giấu.

Những sinh vật giống thằn lằn không có vẻ quá nguy hiểm. Ít nhất là với số lượng còn lại của chúng và sự chú ý bị chia đôi.

'Lời nguyền...'

Cơ thể gầy gò bốn tay của con quỷ quá cao, nặng nề và cồng kềnh. Mỗi chuyển động đòi hỏi nhiều nỗ lực hơn và chậm hơn so với cậu đã quen. Dù có sức mạnh phi thường trong cơ bắp thép của sinh vật bóng tối, nhưng việc kéo lê quá nhiều khối lượng này vẫn khác xa so với việc điều khiển một cơ thể nhỏ bé và mảnh mai như trước đây.

'Ai mà ngờ rằng có ngày mình sẽ nhớ việc mình lùn chứ?'

Bốn con gremlin nhảy lên Sunny cùng lúc, những con khác theo sau chỉ một giây.

Đôi mắt hẹp của chúng sáng lên với sự cuồng loạn khát máu, và móng vuốt nhọn hoắt của chúng nhắm vào da thịt của Sunny, khao khát xé toạc nó.

Bị bao bọc trong bóng tối, với những vòng xoắn của Soul Serpent (Xà Hồn) tỏa sáng trên làn da của mình, Sunny tiến một bước về phía trước và tóm lấy cả bốn sinh vật từ trên không, sau đó đập những hộp sọ của chúng vào nhau, nghiền nát chúng.

Mặc dù cậu gặp khó khăn trong việc kiểm soát cơ thể mới của mình, làm sao những con quái vật này có thể mong sống sót trong trận chiến với một con quỷ?

Và một con quỷ rất đặc biệt...

Sunny nhe răng cười và lao về phía trước, một tiếng gầm thấp phát ra từ miệng cậu. Bốn cánh tay của cậu di chuyển, nghiền nát thịt và xương. Vài con quái vật đã lách qua được đòn tấn công của cậu và cắm móng vuốt vào đùi cậu, một con thậm chí cố cắn đứt một miếng thịt lớn.

Sunny rít lên vì đau và cúi người, dùng móng vuốt xé toạc thêm bốn con gremlin. Không còn tay nào để kết liễu con cuối cùng, nên cậu đơn giản là cắn đứt tay của nó bằng những chiếc răng sắc nhọn, cảm nhận xương vỡ nát và vị máu tha hóa ghê tởm trên lưỡi mình.

'Argh! Mình sắp nôn mất!'

Sunny nhổ một miệng đầy máu đen hôi thối và kết thúc con quái đang la hét bằng một cú tát nát xương.

Bỗng nhiên, khu vực trở nên im lặng chết chóc.

Cậu rên lên, choáng ngợp bởi cơn đau trong giây lát. Những con quái vật đáng nguyền rủa đã chết khá dễ dàng, nhưng không trước khi gây ra nhiều thiệt hại. Cậu có một chút đánh giá quá cao về sức mạnh mới tìm thấy của mình... hoặc đánh giá thấp lũ gremlin do vóc dáng nhỏ bé và khung xương yếu ớt của chúng.

Thật mỉa mai...

Sunny nghiến răng, lần này cẩn thận không cắn phải môi mình, sau đó lau mặt và đứng thẳng dậy. Cuối cùng, cậu liếc nhìn về phía nhóm quái vật còn lại. Thật ngạc nhiên, tất cả bọn chúng đã chết — cậu thanh niên Awakened (Người Thức Tỉnh) đã giết chúng bằng thanh kiếm và giờ đây đang đứng im lặng, cứng đờ vì sợ hãi.

...Cậu ta đang nhìn Sunny với khuôn mặt tái mét, đôi mắt mở to trong nỗi kinh hoàng.

Rồi, cậu ta lùi lại một bước không vững và thì thầm:

"Ôi... ôi thần linh! Xin ngài hãy bảo vệ con khỏi những con quỷ xấu xí của bóng đêm!"

Sunny nhìn xuống cậu ta từ chiều cao khổng lồ của mình, cơ thể màu đen như coban của cậu bao phủ đầy những vết thương khủng khiếp và máu, nhiều dòng máu chảy ra từ giữa những chiếc răng nanh sắc nhọn.

Cậu kìm nén mong muốn đảo mắt.

'Xấu xí? Thật là thô lỗ...'.
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 606: Fate of a Slave - Số Phận Của Một Nô Lệ​



Sunny liếc nhìn chàng trai trẻ, rồi từ từ tiến về phía cậu ta.

Awakened (Người Thức Tỉnh) run rẩy và lùi thêm một bước vô thức, sau đó nghiến răng và hạ thấp tư thế, giơ kiếm lên vào một vị trí phòng thủ đúng cách.

"Thưa Chúa, chiếu rọi ánh sáng của ngài xuống con! Hãy để linh hồn con cháy sáng không tàn lụi, như mặt trời không bao giờ tắt..."

'Hừm… mình đã từng thấy mặt trời tắt và biến mất rồi. Đừng bao giờ nói không bao giờ, tên ngốc này...'

Sunny lắng nghe lời cầu nguyện kỳ lạ đó và để một trong những cái bóng của cậu ta trượt khỏi thân thể đầy đe dọa, lướt xuống đất như một tấm màn tối. Sau đó, cậu ta khẽ rên lên vì đau và dừng lại gần một xác người bị xé nát.

Cậu ta nhìn chằm chằm vào chàng trai trẻ đang run rẩy một lúc, rồi cúi xuống, vươn tay về phía cái xác.

Chàng trai trẻ giật mình và im lặng, rồi hét lên:

"Để bàn tay bẩn thỉu của ngươi ra khỏi người ông ấy, con quỷ!"

Sunny phớt lờ Awakened và dùng móng vuốt xé rách áo choàng trắng khỏi cái xác. Sau đó, cậu ta đứng thẳng lên và nhìn chiếc áo với vẻ không hài lòng, đôi mắt đen của cậu nheo lại.

Chiếc áo này không quá dính máu, nhưng thật đáng tiếc, chủ nhân trước của nó chỉ có kích thước bình thường đối với con người. Vì vậy, chiếc áo quá nhỏ so với cơ thể to lớn mới của Sunny. Cậu ta gầm gừ, rồi cố gắng buộc áo choàng quanh eo như một chiếc khố tạm thời.

Có một vấn đề lớn... cái đuôi của cậu ta.

Sunny sững lại, hơi bối rối không biết phải làm gì. Sau đó, cậu ta vụng về xé một lỗ trên áo và thử lại, lần này, may mắn thành công.

Khi sự trần trụi của cậu ta cuối cùng cũng được che phủ, cậu ta ngay lập tức cảm thấy thoải mái hơn và quay sự chú ý của mình lại với chàng trai trẻ đang run rẩy.

Chàng trai trẻ đang nhìn cậu với đôi mắt mở to, thỉnh thoảng liếc nhìn cái xác trần trụi bị lột đồ một cách không nghiêm túc dưới chân cậu ta. Cuối cùng, cậu ta mở miệng:

"Ngươi… ngươi là con quỷ man rợ! Ngươi không biết xấu hổ sao?!"

Sunny nhe răng cười, để lộ hai hàng răng nhọn hoắt và bốn chiếc nanh dài, đáng sợ.

Nhưng ngay sau đó, nụ cười của cậu ta nhạt đi, bởi có một áp lực quen thuộc đang dâng lên trong tâm trí cậu.

Vậy là, Flaw (Khuyết Điểm) của cậu vẫn còn...

'Chết tiệt.'

Cậu ta do dự, rồi từ từ lắc đầu. Ngay lập tức, áp lực biến mất.

'Hiển nhiên. Mình không thể thoát khỏi lời nguyền quái ác này ngay cả khi mình câm… chuyện này có công bằng không đây?'

Awakened chớp mắt.

"Không... dĩ nhiên là không rồi, tại sao một con quỷ lại biết xấu hổ... nó... khoan đã! Ngươi... ngươi có thể hiểu ta sao?"

Với Spell biến mất, khả năng dịch thuật ma thuật của nó trong Nightmare (Ác Mộng) cũng không còn. Tuy nhiên, Sunny nhận thấy mình vẫn có thể hiểu được những gì chàng trai trẻ đang nói, cũng như cái từ duy nhất mà khán giả dường như biết, dù rằng việc này đòi hỏi một chút nỗ lực.

Ngôn ngữ họ sử dụng không hoàn toàn giống với những ngôn ngữ mà cậu ta đã học trước đây, đầu tiên là ở Academy (Học Viện) và sau đó trong các cuộc hành trình trong Dream Realm (Cõi Mộng) nhưng đủ tương đồng để cậu có thể hiểu được một số từ. Cậu đã suy luận ra phần còn lại.

Sunny nhìn chằm chằm vào chàng trai từ trên cao, rồi gật đầu một cách u ám.

Chàng trai trẻ chớp mắt.

"Khoan đã... vậy ngươi không phải là một trong số những Corrupted (Tha Hóa) phải không? Ngươi là loại sinh vật gì?"

Sunny cau mày. Từ này có nghĩa là gì đó bị vấy bẩn, bị lây nhiễm, bị thay đổi và tha hóa… một sinh vật bị nguyền rủa với một dạng tha hóa nào đó. Nhưng chính xác thì Awakened đang hỏi điều gì? Có phải cậu ta đang ám chỉ Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) chăng?

Cậu do dự, rồi lại lắc đầu, và chỉ vào những cuộn hình Soul Serpent (Xà Hồn) đang lấp lánh trên da cậu.

Chàng trai trẻ nhíu mày, bối rối.

"Một con rắn... một con rắn hả? Liệu con quỷ này có phải là họ hàng của Shadow (Cái Bóng) không? Không có gì lạ khi Warriors (Những Chiến Binh) săn lùng nó... Chúa của họ và Shadow (Cái Bóng) là kẻ thù lâu đời…"

'Ừm... cậu ta đang nói chuyện với mình? Hay với chính mình?'

Sunny lưỡng lự một lúc, rồi bước tới. Awakened giật mình, tỉnh khỏi dòng suy nghĩ, và giơ kiếm lên cao hơn.

"Tránh xa ta, con quỷ, nếu không ta sẽ..."

Cậu ta im lặng khi con quái vật cao gầy, với vóc dáng khổng lồ, bước qua cậu với vẻ thờ ơ tuyệt đối.

Sunny không có ý định chiến đấu với chàng trai trẻ… trừ khi tên ngốc này chọn tấn công trước, dĩ nhiên rồi. Cậu có thể trở thành một đấu sĩ trong đấu trường, nhưng cậu sẽ không đóng vai một nô lệ ngoan ngoãn. Cậu không ngại giết người, nhưng không phải để thỏa mãn khao khát giải trí của bất kỳ ai, đặc biệt là những kẻ muốn biến cậu thành thuộc hạ.

Nếu họ muốn ép buộc cậu… thì họ phải đích thân xuống đây.

Cậu nhìn vào xác những người đã chết. Đàn ông, phụ nữ, trẻ và già… điều duy nhất mà họ có điểm chung là màu sắc của áo choàng trắng họ mặc. Một số không có vũ khí, và một số thì cầm vũ khí. Vũ khí mới thực sự là thứ cậu ta quan tâm...

Có vài chiếc nằm trên những tảng đá đỏ, nhưng không cái nào có bất kỳ dấu hiệu phù phép nào. Cậu ta nhặt một chiếc rìu chiến lên, liếc nhìn nó, rồi ném nó xuống đất. Mang theo một vũ khí bình thường thì có ích lợi gì? Móng vuốt của cậu ta sắc bén và tàn khốc hơn nhiều.

…May mắn thay, chàng trai trẻ dường như cũng không có ý định sử dụng thanh kiếm để chống lại cậu. Cậu ta chỉ đứng đó, nhìn những xác chết, khuôn mặt u ám và đầy sự tiếc nuối.

Quản lý của đấu trường, bất kể là ai, dường như cũng không muốn họ giết nhau.

Với âm thanh của kim loại cọ xát, một cánh cổng rỉ sét khác được kéo lên, mở ra lối đi đến vòng đấu thứ ba, gần trung tâm đấu trường hơn.

Sunny và Awakened nhìn nhau đầy cảnh giác...

Rồi cùng nhau bước về phía cổng.

---

Chiếc lồng tiếp theo của Sunny rộng hơn và thoải mái hơn… ít nhất thì cậu có thể đứng thẳng trong đó.

Không phải là cậu có tâm trạng để làm vậy.

Cuối cùng, cậu đã buộc phải chiến đấu qua bảy vòng đấu, vòng cuối cùng là một đấu trường hình tròn nằm ở trung tâm của đấu trường. Trong mỗi vòng đấu, một Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) mới, hoặc một nhóm sinh vật mới, chờ đợi — những ác quỷ đã chiến thắng trong trận chiến của riêng chúng ở các vòng ngoài.

Bằng cách này, chỉ những sinh vật mạnh mẽ và hung dữ nhất mới có cơ hội đến được trung tâm. Càng đi xa, tiếng reo hò của khán giả càng lớn.

Và trên sân khấu cuối cùng, sự cứu rỗi của họ đang chờ đợi.

Giết kẻ thù cuối cùng, và nhận cơ hội sống thêm một ngày nữa… chỉ để bị buộc phải trải qua cơn ác mộng này lần nữa, không nghi ngờ gì nữa. Nhận thêm nhiều vết thương, thêm nhiều cái chết...

Thêm vinh quang hơn.

Sunny đã nhận được rất nhiều vết thương, còn về phần vinh quang, cậu không chắc lắm.

Hiện tại, cậu đang nằm sõng soài dưới đáy một cái lồng treo, cơ thể như một bản đồ đầy những vết cắt, vết rách và bầm tím. Mọi thứ đều đau đớn, nhưng ít nhất cậu không còn chảy máu nữa… đó là lợi ích khi cậu không thể nhận được dòng dõi của Shadow God (Thần Bóng Tối).

Cậu đang từ từ hồi phục.

Trong cái lồng bên cạnh, Awakened (Người Thức Tỉnh) với đôi mắt xanh nhạt ngồi, khuôn mặt non trẻ của cậu ta hiện lên một biểu cảm trống rỗng và u tối. Chàng trai trẻ đã bằng cách nào đó sống sót, nhưng trở nên im lặng và chán nản sau khi họ bị đưa trở lại nhà ngục.

Sunny không trách cậu ta.

Cậu cũng cảm thấy hơi tuyệt vọng.

Đúng vậy, họ đã sống sót hôm nay… nhưng chỉ vừa đủ.

Và ai biết còn bao nhiêu ngày như vậy trong tương lai nữa?

Bằng cách nào đó, cậu có một cảm giác khó chịu rằng một khi ai đó đã bước vào đấu trường này… họ sẽ không bao giờ rời khỏi nó còn sống.

Sunny nhắm mắt lại, kiệt sức.

Vậy thì sao nếu số phận của cậu là chết như một nô lệ trong đấu trường bị nguyền rủa này… số phận không phải là thứ bất biến.

Nó chỉ rất, rất khó thay đổi.

Cậu có phải là người kế thừa của Demon of Fate (Quỷ Của Số Phận) hay không?

Nếu có ai có thể làm được điều đó, thì chính là cậu....
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 607: Shifting Sand - Cát Dịch Chuyển​



Bị nhốt trong bóng tối, Sunny có rất nhiều thời gian để suy nghĩ. Xung quanh cậu, một đội quân các Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) chờ đợi đến lượt mình bị tàn sát trong đấu trường đẫm máu, một vài nô lệ con người không may mắn trong số đó. Ở nơi ngục tối kinh hoàng này, cả quái vật và con người đều giống nhau, bình đẳng trước cái chết không thể tránh khỏi.

Suy nghĩ của cậu quay trở lại những giây phút đầu tiên của thử thách, đến thông báo mà Spell đưa ra. Năm người dũng cảm... ai đó khác đã bước vào Ác Mộng cùng với họ, và Sunny có một ý tưởng khá rõ về người đó.

Mordret... Prince of Nothing (Hoàng Tử Hư Không) vẫn còn sống, vượt qua mọi nghịch cảnh, và đã tìm được cách để đạt được mục tiêu của mình. Có lẽ phản chiếu của hắn đã ẩn mình trong mắt Saint Cormac, rồi âm thầm lẻn vào mắt của Effie hoặc Kai.

Liệu một trong những người bạn của cậu có chết không?

Không... không, điều đó không có ý nghĩa gì cả. Nếu Mordret đã nuốt chửng một linh hồn nào đó trên con tàu bay cổ xưa, thì ai đó chắc chắn đã nhận ra. Fire Keepers (Những Người Giữ Lửa) là một nhóm gắn kết chặt chẽ, và họ biết quá rõ về nhau để có thể bỏ qua một sự thay đổi đột ngột trong thái độ của một trong số họ.

Còn với Effie và Kai, nếu họ đã trở thành nạn nhân của Ability (Khả Năng) kinh hoàng của Mordret, thì sẽ chỉ có bốn linh hồn bước vào Ác Mộng.

Nhưng ai nói rằng Prince of Nothing (Hoàng Tử Hư Không) phải xâm nhập vào một linh hồn ngay khi hình phản chiếu của hắn lướt vào mắt của ai đó? Có lẽ hắn chỉ cần ẩn mình trong những hình phản chiếu, chờ đợi cơ hội để tìm một thân xác phù hợp hơn.

Và nói đến thân xác...

Sunny nhìn chằm chằm vào cơ thể quái vật của mình, đôi mắt đen của cậu đầy sự lo lắng u ám.

Tại sao cậu lại bị gửi vào thân xác của một con quỷ? Spell lẽ ra phải tìm những thân xác phù hợp cho những người thách thức... liệu cậu có bị biến thành một sinh vật đáng sợ vì có ba Shadow Core (Lõi Bóng Tối)? Dù sao thì, thật khó để tìm một con người có linh hồn xứng đáng với Divine Aspect (Khía Cạnh Thần Thánh).

Nếu vậy... liệu Mordret đang ở trong thân xác của một Terror (Kinh Hoàng) ngay bây giờ?

Bị bao phủ trong bóng tối, Sunny rùng mình.

Đúng vậy, điều này có khả năng rất lớn là sự thật. Điều này có thể sẽ là một điều may mắn hoặc một lời nguyền.

Trên lý thuyết, cả năm người họ đều có chung mục tiêu — giải quyết xung đột của Ác Mộng và Thăng Hoa. Vì vậy, có một Terror (Kinh Hoàng) chiến đấu bên phía họ sẽ là một lợi thế, bất kể sự căm ghét mà Sunny dành cho tên khốn đó. Cậu cũng nghi ngờ rằng Mordret đang cầm thanh dao ngà, tăng thêm cơ hội thành công của họ.

Nhưng Sunny cũng nhớ lại những gì Master Jet đã nói với họ… không phải tất cả những Người Thức Tỉnh cố gắng chinh phục thử thách của Spell đều theo đuổi cùng một mục tiêu. Đôi khi, giải pháp và lý tưởng của họ mâu thuẫn, khiến họ trở thành kẻ thù của nhau.

Ý tưởng về việc phải đối mặt với Mordret trong địa ngục không thể vượt qua này khiến cậu sợ hãi. Prince of Nothing (Hoàng Tử Hư Không)... có lẽ là đối thủ nguy hiểm nhất mà cậu từng đối mặt.

Liệu Mordret có quay lưng với bốn con người còn lại đã bước vào Seed (Hạt Giống)? Thật khó để nói. Hắn không tàn ác chỉ vì sự tàn ác, và cũng không hoàn toàn điên loạn như mọi người vẫn nghĩ. Sự thù hận của hắn nhắm vào Valor, chứ không phải họ. Nhưng đồng thời, Sunny không thể nói rằng hoàng tử lưu đày hoàn toàn tỉnh táo.

Có điều gì đó... khi Sunny nhìn vào mắt Mordret, cậu cảm thấy như có điều gì đó thiếu sót trong đó. Đó là một sự khác biệt rất nhỏ, nhưng nó khiến việc đối mặt với Prince of Nothing (Hoàng Tử Hư Không) trở nên kỳ lạ và bất an.

Mordret là một lá bài ẩn, một kẻ mà hành động của hắn Sunny không thể đoán trước.

'...Không có lý do gì để suy nghĩ về điều này ngay bây giờ. Trừ khi mình tìm được cách thoát khỏi nơi quái dị này, tất cả những gì đang chờ đợi mình là cái chết mà thôi.'

Cậu dịch chuyển một chút và rên rỉ khi cơn đau lan tỏa khắp cơ thể, bắt nguồn từ vô số vết thương.

Sunny nhớ lại trận chiến của mình trong đấu trường.

Kỳ lạ... tất cả thật kỳ lạ.

Một số quyền năng của cậu đã biến mất, nhưng những quyền năng khác vẫn còn. Aspect của cậu dường như không bị ảnh hưởng, nhưng sự kết nối với Spell đã biến mất.

Vậy, điều đó có nghĩa là... có nghĩa là Aspect không phải là một phần của Spell, mà tồn tại độc lập bên ngoài nó?

Bị nhốt trong một cái lồng không thể phá vỡ, Sunny cau mày.

Rất lâu, rất lâu trước đây... khi cậu đã vượt qua Ác Mộng Đầu Tiên và nhận được Aspect... cậu đã cảm thấy như sức mạnh đến từ đâu đó sâu trong cậu, chứ không phải từ một nguồn bên ngoài.

Phải chăng Spell chỉ đơn giản là đánh thức những quyền năng tiềm ẩn đã bị khóa chặt trong linh hồn con người, chứ không phải tạo ra chúng?

'Chờ đã...'

Nghĩ lại... Auro of the Nine từng tuyên bố rằng hắn là một Awakened (Người Thức Tỉnh) và mặc dù cậu thiếu niên ngồi im lặng trong lồng gần đó không nói, cậu ta cũng là một Awakened (Người Thức Tỉnh). Nhưng trong quá khứ cổ đại này, các vị thần vẫn còn sống, và các ác quỷ cũng vậy.

Cuộc chiến kinh hoàng giữa họ chưa bắt đầu, và Weaver (Kẻ Dệt) vẫn chưa biến mất để tạo ra thứ gì đó sẽ là sự diệt vong cho cả sáu vị thần và sáu ác quỷ... để tạo ra Spell.

Nếu nghi ngờ của Sunny là đúng. Điều đó có nghĩa là Spell chưa tồn tại trong thời đại này.

Nhưng Awakened thì có.

Cũng như Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng)... hay như cậu thiếu niên gọi chúng là Corrupted (Tha Hóa).

Con ngươi dọc của Sunny co lại.

Phải chăng Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng)... không được tạo ra bởi Spell?

'Cái quái gì...'

Ý tưởng này thật kỳ lạ và vô lý. Spell đã xuất hiện trong thế giới thực, khiến những Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) đầu tiên được tạo ra từ cơ thể của những người bị nhiễm bệnh, và thế hệ Awakened (Người Thức Tỉnh) đầu tiên ra đời.

Nó triệu hồi những Người Thức Tỉnh vào Dream Realm (Cõi Mộng) nơi đầy rẫy những sinh vật ghê rợn, và đẩy họ vào cuộc truy tìm và thử thách các Seed (Hạt Giống) của Ác Mộng. Trừ khi một Seed bị chinh phục, nó sẽ mở ra con đường cho nhiều quái vật hơn bước vào thực tại.

Ý tưởng về Nightmare Creatures, Aspect và Awakened gắn liền không thể tách rời với Spell.

Vậy mà... bằng cách nào đó, điều đó lại không đúng?

'Điều đó... có ý nghĩa gì?'

Sunny nghiến răng, bị choáng ngợp bởi vô số suy nghĩ và sự nhầm lẫn. Có vẻ như nền tảng của thế giới quan của cậu đột nhiên hóa ra lại được xây dựng trên cát dời chuyển...

Cậu nhắm mắt và cau mày, cảm thấy cơn đau đầu nhẹ đang ập đến, rồi đưa hai tay lên xoa mặt, cẩn thận để không tự cào nát mặt bằng móng vuốt.

Đột nhiên, cái lồng bên cạnh cậu lay động. Người Thức Tỉnh trẻ đứng dậy và nắm lấy các thanh sắt, nhìn chằm chằm vào bóng tối.

Một vài giây sau, cậu ta khàn giọng nói:

"Quỷ... này, quỷ. Tỉnh dậy đi. Chúng đến rồi!".
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 608: Tái Sinh Thành Đấu Sĩ Quỷ Trong Thế Giới Ma Pháp​



"Vinh Quang! Vinh Quang! Vinh Quang!"

Sunny gầm gừ, ngã xuống đất, cơ thể nặng nề của một stone gargoyle (Yêu Tinh Đá) đè lên cậu, móng vuốt của nó cắm sâu vào ngực cậu. Một tia sáng đen tối dâng lên từ làn da của cậu, lớp vảy của một con rắn cuộn tròn dần hiện ra rõ hơn, và rồi, một trong những cánh tay của con quái vật tan vỡ, bị cậu kéo rời ra.

Con quái vật gầm lên, cái đuôi của nó lao tới như một ngọn giáo. Cậu không có thời gian để né hoặc chống đỡ đòn đánh, vì vậy Sunny chỉ đơn giản chịu đựng cơn đau mù quáng khi chiếc gai đá xuyên qua vai mình và đẩy mạnh đôi chân, gắng sức bật lên.

Kết quả là, cặp sừng của cậu đâm thẳng vào cằm của con gargoyle, xuyên qua hộp sọ của nó.

Một thứ gì đó lạnh lẽo chảy xuống mặt cậu, và, trong khoảnh khắc bị mù tạm thời, Sunny đấm mạnh vào ngực con quái vật, khiến cơ thể đá của nó bay ngược lại.

Con gargoyle nổ tung thành một trận mưa đá vụn khi cơ thể của nó đập xuống sàn đấu trường.

Sunny thở dốc, thân thể cậu là một đống thịt bị xé rách, và rồi mệt mỏi tìm kiếm kẻ thù còn lại, kẻ đáng lẽ đang chiến đấu với cậu thanh niên Awakened (Người Thức Tỉnh)… nếu cậu ta vẫn còn sống.

Ngày thứ hai trong đấu trường của cậu vừa dễ dàng hơn, vừa khó khăn hơn ngày đầu tiên.

Nó dễ dàng hơn vì Sunny dần dần quen với cơ thể quái vật không còn là con người của mình. Với ai khác, quá trình này có lẽ sẽ lâu hơn, nhưng cậu luôn đặt sự thích ứng và kiểm soát thể chất lên hàng đầu.

Cả phong cách chiến đấu linh hoạt mà Nephis đã dạy cậu và Shadow Dance (Vũ Điệu Bóng Tối) đều nhằm làm cho người thực hành trở nên linh hoạt và đa dạng nhất có thể, đặc biệt là Shadow Dance (Vũ Điệu Bóng Tối) là đỉnh cao của sự biến đổi.

Vì vậy, cậu có nhiều kinh nghiệm để chuẩn bị cho việc tỉnh dậy trong thân xác của một con quỷ thực sự, mỉa mai thay. Ai mà có thể nghĩ đến điều này chứ?

…Nhưng những trận chiến trong ngày hôm nay cũng nguy hiểm hơn nhiều. Lúc đầu, Sunny nghĩ rằng may mắn của cậu chỉ tồi tệ đến mức này, nhưng sau khi cậu và thanh niên Awakened (Người Thức Tỉnh) chỉ vừa kịp sống sót sau hai trận chiến đầu tiên, cậu thanh niên chia sẻ một chút kiến thức khiến mọi thứ trở nên rõ ràng hơn.

Hóa ra, bằng cách sống sót qua cuộc tàn sát của ngày hôm trước và tiến đến trung tâm của đấu trường, cả hai đã giành được đặc quyền được thêm vào nhóm đấu sĩ chính. Nói cách khác, mọi kẻ — và mọi sinh vật — mà họ đối mặt hôm nay đều đã thắng bảy trận chiến liên tiếp trước đó.

Đây là tinh hoa của những đấu sĩ bị nô dịch, ít nhiều là vậy.

Và trận chiến cuối cùng cũng sẽ khác biệt…

'Chết tiệt (Nguyền Rủa)...'

Cậu cảm nhận được hai cái bóng nhanh nhẹn cách đó không xa, rồi cuối cùng nhìn thấy chúng. Thị lực của cậu không phải tốt nhất dưới ánh sáng ban ngày, vì vậy Sunny dựa vào giác quan bóng tối của mình ngày càng nhiều hơn…

Cậu thanh niên vẫn còn sống, cầm một thanh kiếm đơn giản và một chiếc khiên rỉ sét mà cậu ta đã nhặt được trong trận chiến thứ hai. Cậu ta đang nhảy múa xung quanh con gargoyle, thể hiện một sự hiểu biết tốt về kỹ thuật chiến đấu và không ít tài năng.

Thanh niên này còn non kinh nghiệm, nhưng cực kỳ tài năng. Khả năng chiến đấu của cậu ta có lẽ ngang bằng với những gì Sunny đã thể hiện trên Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên). Hoặc thậm chí vượt trội hơn.

…Nhưng điều đó cũng chẳng giúp được gì cho cậu thanh niên. Biết cách sử dụng thanh kiếm có ích gì khi thanh kiếm đó không thể đâm xuyên qua da đá của kẻ thù?

"D—quỷ! Tôi không thể giữ nó lâu hơn nữa!"

Sunny thở dài, rồi bước qua bóng tối, xuất hiện phía sau con gargoyle trong một cơn lốc móng vuốt. Với một tiếng gầm lớn, cậu lao vào sinh vật khổng lồ và giữ nó trong một cái ôm chết chóc. Những cơ bắp thép của cậu di chuyển dưới làn da đen như Đá Hắc Thạch, và với một tiếng gầm trầm thấp, Sunny nhấc con quái vật nặng nề lên không trung.

'Các vị thần ơi... có phải Saint (Thánh Nhân) nặng đến thế này không?'

Ngay cả với cơ thể quỷ dữ của mình, gánh nặng của một con quái vật có tỷ lệ tương tự, được tạo hoàn toàn từ đá, gần như quá sức đối với cậu.

Gần như…

Không dừng lại, Sunny mang con gargoyle về phía trước như một đoàn tàu đang lao đi, và đập sinh vật vào những chiếc gai được gắn trên tường, xuyên qua chúng.

Đám đông gầm lên, thể hiện niềm vui và sự ngưỡng mộ đối với sự tàn bạo của cậu.

Sunny nhìn chằm chằm khi ánh sáng điên cuồng trong mắt của con quái vật tắt dần, rồi cậu lùi lại và nặng nề quỳ xuống một chân.

'Có thể… có thể các ngươi im lặng một chút… lũ khốn nạn…'

Hôm nay, cậu ghét đám khán giả còn hơn cả ngày hôm qua.

Thanh niên Awakened (Người Thức Tỉnh) đã đứng ngay bên cạnh, nhìn chằm chằm vào con gargoyle đã chết với một biểu cảm tối tăm. Rồi cậu ta nhìn vào thanh kiếm của mình, và cuối cùng nhìn vào con quỷ bốn tay gần đó.

"Quỷ, cậu... cậu không trông ổn lắm."

Sunny nhìn cậu ta bằng đôi mắt đen, không có bất kỳ biểu hiện cảm xúc nào của con người trên khuôn mặt kỳ lạ, thú tính của mình.

'Không đời nào, cậu nhận ra sao? Đúng là một kẻ ngốc...'

Sunny, thực sự, không trông ổn chút nào. Thực tế, cậu trông rất tệ, với làn da obsidian (Hắc Thạch) bị xé rách ở nhiều chỗ và cơ bắp bị cắt lộ ra bên dưới. Điều đáng lo ngại nhất về điều đó là thực tế là thịt bị xé nát của cậu tràn ngập máu đỏ thẫm, nhưng không có giọt nào chảy ra từ các vết thương, như thể nó có ý chí riêng.

Cậu đã không may mắn như cậu nghĩ trong trận chiến với những con gargoyle, phần lớn vì những con quái vật đã tỏ ra mạnh mẽ và nhanh nhẹn hơn nhiều so với những sinh vật tương tự mà cậu đã chiến đấu trước đây… trong tương lai.

Mặc dù cậu không muốn, nhưng cậu nghi ngờ rằng mình sẽ phải tiết lộ ít nhất một trong hai quân bài ẩn — Soul Serpent (Xà Hồn) hoặc Saint (Thánh Nhân) — trước khi quá muộn.

Thanh niên do dự một lúc, rồi bất ngờ bước tới và đặt tay lên ngực rách nát của Sunny.

Sunny rít lên, bị sốc bởi cử chỉ bất ngờ.

"Đừng cử động, quỷ… tôi đang cố giúp cậu…"

'Cái quái gì…'

Đột nhiên, đôi mắt xanh nhạt của thanh niên sáng lên với ánh sáng xanh lơ, và mái tóc vàng xoăn của cậu ta khẽ lay động, như thể bị gió từ thế giới khác thổi qua.

Một cảm giác ấm áp lan ra từ lòng bàn tay của cậu ta vào cơ thể đang đau nhức của Sunny. Từ từ, cơn đau giảm dần, và cùng lúc, các sợi cơ bị xé nát bắt đầu lành lại, dính vào nhau.

Chỉ trong vài giây, một cách kỳ diệu, những vết thương khủng khiếp trên cơ thể của cậu gần như đã được chữa lành. Tuy nhiên, thanh niên đó tái nhợt đi đáng kể và lùi lại, hơi thở gấp gáp và nặng nề. Có vẻ như linh hồn của cậu ta đã bị tiêu hao phần lớn.

'Thật đáng kinh ngạc…'

Thằng ngốc này... là một healer (Người chữa lành).

Sunny không biết nên cười hay khóc. Một mặt, những Awakened (Người Thức Tỉnh) có khả năng chữa lành cực kỳ hiếm, và có một người như vậy làm đồng minh duy nhất là lợi thế vô cùng lớn.

Nhưng mặt khác, đồng minh duy nhất của cậu trong đấu trường lại sở hữu một Aspect (Khía Cạnh) hoàn toàn vô dụng trong trận chiến… thế là xong rồi đấy.

Cánh cổng sắt vang lên, mở ra con đường dẫn đến vòng đấu tiếp theo.

Sunny ngập ngừng trong vài giây, rồi từ từ đứng dậy.

'Không, điều này rất tốt… Mình có thể giết bất kỳ thứ gì lũ nô lệ ném vào chúng ta. Cậu ta chỉ cần giữ mình sống.'

Cậu liếc nhìn thanh niên tái nhợt đó, rồi khẽ gật đầu và đi về phía cánh cổng.

Trước khi bước qua, cậu dừng lại và xé rời phần đầu nhọn dài của cái đuôi con gargoyle đã chết, rồi đưa nó cho thanh niên đó.

Gai đá của một sinh vật Nightmare (Ác Mộng) Awakened chắc chắn sẽ hiệu quả hơn so với một vũ khí thông thường, ít nhất là vậy.

Thanh niên đó nhìn cậu một lúc, rồi thở dài và bỏ thanh kiếm xuống đất.

Cả hai bước qua cánh cổng, và khuôn mặt của Sunny lập tức tối sầm lại.

'Cái mùi này... mình biết mà...'

Chain Worm (Sâu Xích) mà cậu đã thấy trước đó trong ngục tối đang bò qua cánh cổng đối diện, cái miệng kinh hoàng của nó nhỏ giọt máu đen.

Đám đông bắt đầu hô vang một lần nữa, cuồng nhiệt khi thấy Fallen Demon (Quỷ Sa Ngã) tiến vào vòng đấu tiếp theo.

"Vinh Quang! Vinh Quang!"

Sunny thở dài, đầy lo lắng và căm ghét.

'Được thôi. Được thôi, lũ khốn nạn. Ta sẽ cho các ngươi thấy thế nào là vinh quang…'.
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 609: Vinh Quang​



Sunny xé toạc Chain Worm (Sâu Xích) ra thành từng mảnh, từng mẩu thịt và vũng máu phủ đầy những viên đá đỏ của đấu trường như một tấm thảm ghê rợn. Sau đó, bị bao trùm bởi những bóng tối không thể xuyên thủng, cậu đâm tay vào xác chết bị nghiền nát của con quái vật và xé ra ba mảnh soul shards (Mảnh Linh Hồn) đẫm máu.

…Mỉa mai thay, việc giết Fallen Demon (Quỷ Sa Ngã) không quá khó đối với cậu. Lâu lắm rồi, Master Roan từng mô tả những sinh vật ghê tởm này là những kẻ thù đáng sợ và nguy hiểm, một kẻ mà ngay cả ông ta cũng không muốn đối đầu một mình. Nhưng đó là vì Master Roan là một con người.

Chain Worms ăn kim loại, và vì vậy, vũ khí và áo giáp bằng thép đều vô dụng đối với chúng. Sunny sẽ gặp rắc rối nếu cậu vẫn ở trong thân thể con người, và hầu hết kho vũ khí Memories (Ký Ức) của cậu đột nhiên trở nên vô hiệu. Tuy nhiên, giờ đây cậu là một con quỷ — một trong những đứa con của bóng tối, hay thân thuộc của Shadow (Cái Bóng) hoặc bất cứ thứ gì mà cậu đã bị biến thành.

Móng vuốt, răng nanh và những bóng tối của cậu là vũ khí hoàn hảo để tiêu diệt những kẻ quái ác này.

Tất nhiên, chiến đấu chống lại một sinh vật có Rank (Cấp Bậc) cao hơn cậu không phải là điều dễ dàng. Nhưng, với sự gia tăng sức mạnh nhờ ba cái bóng, cậu đã xoay sở để tiêu diệt con quái vật khổng lồ mà không gặp quá nhiều rắc rối. Thực tế, việc giết Chain Worm còn dễ hơn việc giết Master Pierce. Cậu thậm chí không bị thương, ít nhất là không bị thương nặng.

Đám đông im lặng trong giây lát, kinh ngạc trước màn tàn bạo không khoan nhượng của cậu, và sau đó vỡ òa trong tiếng hò reo. Vinh quang, vinh quang… dường như họ thích thú khi thấy ai đó chiến thắng một đối thủ mạnh hơn rất nhiều.

'Bọn điên rồ...'

Sunny liếc nhìn đám khán giả với ánh mắt đầy căm hận, rồi bước về phía thanh niên Awakened (Người Thức Tỉnh) và nhét mấy mảnh soul shards vào tay cậu ta. Thanh niên nhìn những mảnh đó với vẻ cau có.

"Đây... có phải là soul shards không?"

'Trời đất. Sao cậu ta là một Awakened mà không biết mảnh shard trông như thế nào?'

Sunny nhìn thanh niên với ánh mắt đen tối, rồi gật đầu và đưa một tay lên ngực, nắm thành quyền.

Awakened ngập ngừng:

"Cậu không muốn tiêu thụ chúng à?"

Sunny gầm gừ, sau đó lắc đầu. Cuối cùng, cậu thanh niên cũng bị thuyết phục, nắm chặt các mảnh shard trong tay và đứng yên, một biểu cảm kỳ lạ hiện lên trên khuôn mặt.

"Chuyện gì... cảm giác này thật lạ..."

'...Thôi kệ đi.'

Sunny không tặng mấy mảnh shard đó vì lòng vị tha. Dù tốt hay xấu, thanh niên này giờ là đồng đội của cậu. Cậu ta càng mạnh hơn, thì sẽ càng giúp đỡ Sunny tốt hơn, cả trong chiến đấu lẫn khi sử dụng khả năng chữa lành của mình.

Và Sunny sẽ cần nhiều sự chữa lành. Điều đó là chắc chắn.

Sau khi xong chuyện, họ tiếp tục tiến đến chiếc lồng thứ năm, rồi đến chiếc lồng thứ sáu. Và cuối cùng, đến chiếc lồng cuối cùng.

Vào thời điểm đó, Sunny gần như kiệt sức.

Cả hai trận chiến sau Chain Worm đã thử thách cậu theo những cách mà cậu không ngờ tới, làm cạn kiệt essence (tinh chất) của cậu, tàn phá cơ thể và gây áp lực nặng nề lên sức chịu đựng của cậu. Cậu đã kiệt sức và bị lấn át bởi nỗi đau, ánh mặt trời không khoan nhượng chiếu sáng chói chang trên bầu trời xanh và làm đôi mắt đen của cậu đau nhức.

Ít nhất là Crushing (Sự Nghiền Nát) dường như bỏ qua hòn đảo nơi đấu trường tọa lạc. Thực tế, Sunny chưa bao giờ cảm thấy hòn đảo này di chuyển lên hoặc xuống dù chỉ một lần. Có lẽ nó có độ cao cố định, giống như Sanctuary of Noctis (Thánh Địa Noctis).

Trận chiến thứ bảy… trận chiến cuối cùng mà họ phải sống sót hôm nay… đúng là khác biệt.

Sân khấu trung tâm của đấu trường có hình tròn, với sáu cánh cổng trên các bức tường của nó. Bốn trong số đó đã mở ra, và hai cái vẫn còn đóng.

Xác của một số sinh vật khủng khiếp nằm trên những viên đá đỏ, hơi nước bốc lên từ các vũng máu xung quanh chúng. Và ở giữa sân đấu đẫm máu, có hai con người đứng đó, khuôn mặt họ bị che khuất bởi mũ giáp.

Cả hai đều cao lớn, mạnh mẽ và mặc áo giáp cổ xưa. Trang phục của họ được sơn màu đỏ tươi, và cả lông vũ trên mũ giáp của họ cũng vậy. Một người cầm một ngọn giáo và một chiếc khiên, trong khi người kia cầm một chiếc rìu và một thanh kiếm.

Họ là những tín đồ của War God (Thần Chiến Tranh) giống như những khán giả đang hát từ những bậc đá của đấu trường lớn.

Thanh niên rùng mình:

"Warmongers (Kẻ Khơi Mào Chiến Tranh)... lũ điên cuồng này…"

Sunny nghiêng đầu, không chú ý đến đám đông đang gào thét khi cậu quan sát hai con người đó. Cả hai đều là Awakened, và từ vẻ ngoài, có vẻ họ có sức mạnh và kỹ năng đáng kể. Họ bình tĩnh và nghiêm nghị, trong mắt không có chút dấu hiệu của sợ hãi, thay vào đó là sự tự tin và niềm vui hung ác.

…Vinh quang. Đó là tất cả lý do mọi người ở đây, dù họ có muốn hay không. Các chủ nhân của đấu trường muốn những nô lệ của họ chiến đấu vì nó, nhưng họ cũng muốn tự mình đạt được nó. Sau khi cuộc thanh trừng ban đầu diễn ra, trở ngại cuối cùng mà các đấu sĩ phải vượt qua mỗi ngày là giết một số kẻ nô lệ của họ.

Và những kẻ nô lệ phải sống sót trước cơn cuồng nộ của những nô lệ, nếu họ muốn sống.

Thực tế, tất cả các trận chiến trong đấu trường đều nhằm mục đích duy nhất — cung cấp những đối thủ tốt nhất và đáng sợ nhất cho các tín đồ của War (Chiến Tranh) để tôi luyện bản thân, hoặc chết trong quá trình đó.

'Điên cuồng thật.'

Tất cả những người này đều điên. Giờ Sunny còn chắc chắn điều đó hơn bao giờ hết.

Tuy nhiên, điều đó cũng không thay đổi gì. Cậu vẫn phải giết hai chiến binh Awakened này nếu cậu muốn sống sót. Hay đúng hơn, nếu cậu muốn có được cơ hội bị giết trong đấu trường vào một ngày khác.

Với một tiếng gầm thấp, Sunny gửi một trong những cái bóng của mình xuống mặt đất. Trong trận chiến này, việc nhận biết môi trường xung quanh sẽ quan trọng hơn sức mạnh thô. Không ai trong số các Awakened có thể thách thức cậu về mặt sức mạnh thuần túy, suy cho cùng… trừ khi Aspect của họ chỉ tập trung vào nó.

Nhưng một Aspect như vậy là loại kẻ thù ít nguy hiểm nhất mà cậu có thể đối mặt. Ít nhất thì nó dễ hiểu và dễ đoán.

Chính sự đa dạng và tính không thể đoán trước của Aspects mới khiến các Awakened trở nên nguy hiểm...

Không nhiều lời, bốn người lao vào nhau, sát khí gần như có thể cảm nhận được bao trùm khắp đấu trường.

Hai chiến binh chiến đấu với kỹ năng và sự thành thạo đáng kinh ngạc. Họ chiến đấu dũng cảm và hung dữ, di chuyển như hai phần của cùng một cơ thể.

Hai chiến binh chiến đấu với sự hiểu biết và mưu trí tuyệt vời, cả hai đều sử dụng sự sáng suốt như một vũ khí chết người. Thực sự, họ xứng đáng là tín đồ của War (Chiến Tranh).

…Nhưng cuối cùng, cả hai đều chết.
Làm sao họ có thể chống lại một sinh vật có khả năng biến kỹ năng của họ thành vũ khí chống lại chính mình, kẻ đã đối đầu với những cơn ác mộng khủng khiếp đến mức hầu hết con người sẽ phát điên chỉ vì thoáng nhìn chúng, và kẻ đã sống cuộc đời đeo những chiếc mặt nạ dối trá như một tấm áo choàng?

Sunny nhìn chằm chằm vào xác của người chiến binh thứ hai ngã xuống đất, ngập trong máu, ánh sáng trong đôi mắt anh ta mờ dần trong sự không tin. Rồi cậu thở dài.

'Đây là vinh quang của các ngươi đấy, những kẻ khốn khổ... nó có ngọt ngào không? Hay nó đắng cay? Hay nó hoàn toàn vô vị, giống như lời nói dối trống rỗng mà nó vốn là?'

Quay người lại khỏi những người đã chết, cậu liếc nhìn đám đông, mong đợi cuối cùng sẽ thấy sự buồn bã và không hài lòng trên khuôn mặt của những khán giả.

Rốt cuộc, cậu vừa giết hai người đồng bọn của họ.

Nhưng hy vọng của cậu ngay lập tức bị dập tắt.

Những người tập trung trong khán đài của đấu trường không hề bận tâm đến cái chết của những người đồng môn của mình. Thay vào đó, họ càng trở nên phấn khích hơn, niềm tự hào và sự vui sướng rạng rỡ trên khuôn mặt họ.

Cười đùa và tươi cười, họ chỉ vào cậu và hét lên một từ, lặp đi lặp lại.

Chỉ có điều, lần này, đó là một từ mới.

Tất cả bọn họ đều đang hô vang:

...Shadow!.
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 610: Mind of a Beast - Tâm Trí của Quái Vật​



"Shadow! Shadow! Shadow!"

...Sunny lắc lư, nhìn vào thanh kiếm gãy trong tay. Khi nào nó đã gãy? Cậu không nhớ rõ. Đây là một trong những vũ khí đầu tiên mà cậu đã nhặt được trong đấu trường, ngay sau khi giết... khoan đã, cậu đã giết ai để lấy thanh kiếm này?

Những khuôn mặt đã chết quay cuồng trong tâm trí cậu, nhìn cậu với đôi mắt trống rỗng. Có quá nhiều đến nỗi cậu không thể phân biệt liệu tất cả chúng có từng là kẻ thù thật sự hay chỉ là những sản phẩm của trí tưởng tượng. Không, cái đó là thật... người đầu tiên cậu giết trong đấu trường. Đó là trận chiến mà cậu đã lấy thanh kiếm.

Dạo gần đây, cậu đang gặp khó khăn trong việc nhớ lại mọi thứ.

Sunny ném thanh kiếm gãy đi và nhìn vào đám đông đang hô vang tên cậu. Shadow... đúng rồi! Đó là cậu.

'Có gì không ổn với ngươi, đồ ngốc... từ khi nào mà đó lại là tên của ngươi?'

Cậu gầm gừ, ước gì mình đã ném thanh kiếm gãy vào một trong những con người đó. Không phải rằng điều đó sẽ mang lại kết quả gì — có những phép thuật hùng mạnh ngấm vào những viên đá cổ xưa của đấu trường. Một số được tạo ra để ngăn các chiến binh thoát ra, những phép thuật khác bảo vệ khán giả khỏi cơn thịnh nộ của họ. Một vài cái, cậu không biết được mục đích.

Tất cả các nỗ lực thoát khỏi nơi bị nguyền rủa này đều đã thất bại... ít nhất là tạm thời.

"Demon... ngươi có ổn không?"

Sunny dừng lại một lúc, rồi liếc nhìn Elyas, từ từ trở về từ trạng thái kỳ lạ mà trận chiến đã đẩy cậu vào. Người thanh niên đang nhìn cậu với một biểu cảm lạ lùng trên khuôn mặt, một chút lo lắng ẩn sâu trong đôi mắt xanh nhạt.

Cậu thanh niên này đã trở nên mạnh mẽ hơn rất nhiều trong những tuần mà họ đã cùng chiến đấu với đủ loại quái vật — cả Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) lẫn con người — trong đấu trường. Tất cả những Soul Shards (Mảnh Linh Hồn) không hề bị lãng phí trên cậu ấy. Khả năng hồi phục của cậu hiện đã mạnh mẽ hơn rất nhiều, và kỹ năng chiến đấu cũng nở rộ. Gương mặt cậu cũng thay đổi, trở nên gầy guộc và góc cạnh... gần như trưởng thành.

Một người không còn lựa chọn nào ngoài việc trưởng thành nhanh chóng trong địa ngục...

Nỗi đau từ Flaw (Khuyết Điểm) quét qua người Sunny, cuối cùng đánh tan trạng thái kỳ lạ của cậu. Cậu nghiến răng, và gật đầu.

"Tốt... tốt lắm. Gần đây ngươi cư xử kỳ lạ lắm, biết không. Ta vẫn còn chút essence (tinh chất) để ta chữa lành cho ngươi trước khi bọn chúng đưa chúng ta trở lại lồng."

Sunny cho phép người thanh niên đến gần và kích hoạt Aspect Ability (Khía Cạnh Khả Năng) của cậu, nhìn vào Warmonger mà họ vừa giết. Tên này là một thử thách khá khó khăn... hắn gần như đã cắt đứt một cánh tay của cậu.

Những tên nô lệ mà họ phải chiến đấu dạo này đang ngày càng mạnh mẽ hơn.

'Có điều gì đó không ổn.'

Sunny không nghĩ về những Warmongers (Bạo Chúa). Cậu đang nghĩ về trạng thái của chính mình. Lúc đầu của tất cả chuyện này, cậu đã ở trong tình trạng rất tồi tệ... ngày qua ngày, cậu đã chiến đấu trong đấu trường, nhận những vết thương khủng khiếp và bị đánh bại, lần này qua lần khác, chỉ để giành giật sự sống và bị ném trở lại lồng.

Ban đầu, cậu vẫn giữ tinh thần cao bất chấp tất cả những nỗi kinh hoàng. Cậu vẫn suy nghĩ và nghiên cứu môi trường xung quanh, tìm cách để thoát thân. Cậu vẫn còn hy vọng.

Nhưng sau một thời gian, khi không có gì hiệu quả, sức nặng của nỗi đau, sự hành hạ và vô vọng ngày càng lớn hơn. Một hạt giống tuyệt vọng đã bén rễ trong linh hồn cậu. Và một khi đã bén rễ, nó phát triển không kiểm soát, đe dọa bẻ gãy cậu thành từng mảnh.

...Sunny đã không gãy. Nhưng cậu phải tìm cách tồn tại trong đấu trường mà không mất từng mảnh thịt mỗi lần, để kéo dài thời gian chờ đợi cho đến khi có cơ hội trốn thoát.

Cậu đã tìm thấy cách đó trong Shadow Dance (Vũ Điệu Bóng Tối).

Ý tưởng đó đã được giấu sâu trong tâm trí cậu trong một thời gian dài, nhưng chỉ đến bây giờ, đối diện với sự tuyệt vọng nghiền nát linh hồn này, Sunny mới triệu hồi nó lên ánh sáng. Cậu đã quyết định thử mở rộng phạm vi phong cách chiến đấu của mình để không chỉ che giấu con người, mà còn cả Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng).

Kết quả... là một thành công vang dội.

Được trang bị cơ thể của một con quỷ, Sunny đã phát hiện ra rằng việc thâm nhập vào bản chất của cách những ác quỷ điên loạn chiến đấu, cách chúng sử dụng cơ thể quái vật và những khả năng hèn hạ của mình để xé nát, phá hoại và hủy diệt mọi thứ trong tầm tay, dễ dàng đáng ngạc nhiên. Và rồi, cậu đã đánh cắp nó.

Cậu cũng có móng vuốt. Cậu cũng có răng nanh và sừng. Cậu cũng có đầy lòng hận thù và sự tàn nhẫn đang cháy trong trái tim.

...Không phải rằng việc có cơ thể quỷ mới là quan trọng, cuối cùng. Điều cần thiết là sự sẵn sàng thay đổi cách cậu suy nghĩ.

Tại sao cậu không thể học cách phá hoại, xé nát và hủy diệt từ những sinh vật này?

Cậu đã làm chính xác điều đó, và từ từ, hiệu suất của cậu trong đấu trường bắt đầu cải thiện. Khả năng che giấu Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) không chỉ nâng cao phong cách chiến đấu của cậu, mà còn khiến chúng trở nên dễ đoán hơn, do đó ít nguy hiểm hơn.

Dĩ nhiên, nhiệm vụ đó không hề dễ dàng. Thật ra, việc hiểu cách những Corrupted (Tha Hóa) chiến đấu và những động lực nào điều khiển chúng, theo một nghĩa nào đó, còn khó hơn cả việc giải mã phong cách chiến đấu phức tạp nhất. Tâm trí của chúng bị bẻ cong, kỳ quái và xa lạ với mọi thứ mà cậu từng biết.

Tuy nhiên, cậu không có việc gì khác để làm ngoài việc luyện tập, như thể mạng sống của cậu phụ thuộc vào điều đó. Bởi vì nó thực sự phụ thuộc vào đó.

Và cuối cùng, những nỗ lực của cậu đã mang lại kết quả.

Sunny không thể nhớ chính xác khi nào cậu đã tạo ra bước đột phá, nhưng vào một lúc nào đó, cậu nhận thấy mình có thể hiểu Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) tốt hơn nhiều. Kể từ thời điểm đó, sự thành thạo của cậu về Shadow Dance (Vũ Điệu Bóng Tối) vốn đã dừng lại từ sau giải đấu Dreamscape, cuối cùng lại bắt đầu tiến triển một lần nữa.

Và với tốc độ đáng sợ.

Bây giờ, Sunny có thể sử dụng Shadow Dance (Vũ Điệu Bóng Tối) để giả định hình dạng và form của tất cả kẻ thù của mình, ít nhất là trong tâm trí, và do đó biết cách chúng sẽ cố gắng tiêu diệt cậu. Bằng cách biết điều đó, cậu đã có thể đoán trước và giết chúng trước, thay vào đó, lần lượt, từng ngày, từng tuần...

Và giờ đây cậu đang ở đây.

Hầu như không nhớ cậu là ai.

Khi Elyas chữa lành vết thương của cậu, Sunny nhìn chằm chằm vào Warmonger đã chết, cau mày ngày càng sâu hơn.

'Mình đang... trở thành một Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) sao?'

Suy nghĩ đó khiến một cơn lạnh buốt chạy dọc sống lưng cậu.

Làm thế nào mà người ta trở thành một Corrupted (Tha Hóa) dù sao đi nữa?

...Một lúc sau, trở lại trong lồng, Sunny nhìn vào bóng tối, sợ hãi. Đây... đây không phải là một nguy cơ mà cậu đã lường trước.

...Bị đẩy vào chiếc máy xay thịt kinh khủng của đấu trường, cậu đã quá tập trung vào việc sống sót trong những trận chiến kinh hoàng đến nỗi khả năng mất đi bản thân mình từng mảnh một, nhỏ từng chút một, chưa bao giờ xảy ra trong suy nghĩ của cậu.

Chính xác thì điều gì đang xảy ra với cậu?

Sunny nhìn chằm chằm vào những thanh song sắt không thể phá vỡ của lồng, và rùng mình.

'Chết tiệt… mình thực sự, thực sự cần phải thoát ra khỏi đây…'

Nhưng làm cách nào? Cậu đã cố gắng trốn thoát suốt thời gian qua, mà không có lấy một dấu hiệu của cơ hội. Cái vòng cổ chết tiệt quanh cổ cậu đảm bảo rằng cậu sẽ không bao giờ có thể rời khỏi đấu trường...

Đôi mắt đen của cậu híp lại.

'Không… không, mình phải cố gắng chịu đựng thêm chút nữa thôi. Sự điên rồ này không thể kéo dài mãi được.'

Nó đơn giản là không thể. Một nửa số lồng trong ngục tối đã trống không, những người cư ngụ của chúng đã bị tàn sát trên những viên đá đỏ của đấu trường.

Những Warmongers (Bạo Chúa) đang dần cạn kiệt số nô lệ để giết.

Và khi số lượng của chúng giảm đi quá nhiều, chỉ còn lại những con quái vật hung tợn và chết chóc nhất...

Chắc chắn sẽ có điều gì đó xảy ra.

...Phải không?

Một cảm giác lạnh lẽo của tuyệt vọng tràn ngập tâm trí cậu.

'Nhưng nếu không có gì xảy ra thì sao?'.
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 611: Immortal Lords - Những Chúa Tể Bất Tử​



Sau một lúc, trong màn đêm u tối, Elyas bất ngờ lên tiếng, nói với Sunny theo cách một chiều quen thuộc của mình.

Trong vài tuần qua, người Awakened (Người Thức Tỉnh) trẻ tuổi này đã phát triển thói quen thỉnh thoảng nói chuyện với đối tác quỷ của mình, mặc dù sinh vật đáng sợ đó chỉ có thể đáp lại bằng một cái gật đầu, lắc đầu, hoặc nhún vai thờ ơ. Nói chuyện với Shadow không thực sự là một cuộc trò chuyện, nhưng...

Có lẽ đây là một trong số ít những điều giữ cho cậu còn tỉnh táo.

...Sunny có thể hiểu tại sao người thanh niên phải làm như vậy, vì chính việc không thể nói của cậu là một trong những điều khiến cậu phát điên, cướp đi phần lớn nhân tính của cậu.

"Này, quỷ. Ngươi có nghĩ điều đó là thật không? Về thanh kiếm gỗ ấy..."

Sunny nhìn người thanh niên, rồi nhún vai. Cậu không có ý kiến gì về chủ đề đó, vì cậu không biết thanh kiếm gỗ là gì.

Elyas thở dài.

"Trước khi bọn Warmongers (Bạo Chúa) bắt chúng ta, ta đã nghe nói về những Trials (Thử Thách) tàn nhẫn của bọn chúng. Thực ra, mọi người ở quê ta đều nghe về nó. Những nỗi kinh hoàng của Red Colosseum (Đấu Trường Đỏ) là điều mà mọi bậc cha mẹ kể cho con cái nghe, để chúng phải ngoan ngoãn."

Cậu im lặng một lúc, rồi tiếp tục sau một thời gian, giọng nói đều đều:

"...Nhưng họ cũng nói rằng có một cách để thoát khỏi nơi kinh khủng này. Nếu một người đủ dũng cảm... nếu họ đủ chính nghĩa... thì cuối cùng họ sẽ được trao một thanh kiếm gỗ, và có được quyền chiến đấu cho tự do của mình."

Sunny hơi nghiêng đầu.

'Thật là một câu chuyện cổ tích hay ho...'

Thằng bé tội nghiệp đang tự lừa dối bản thân nếu nghĩ rằng những tín đồ cuồng loạn của War (Thần Chiến Tranh) sẽ chỉ đơn giản là thả chúng đi. Lòng dũng cảm, sự chính nghĩa... những khái niệm này quá xa lạ đối với những kẻ cuồng tín điên rồ.

Hay đúng hơn, chúng hiểu những điều đó theo cách hoàn toàn khác.

Sunny đã dành đủ thời gian để quan sát các Warriors (Chiến Binh) — hay Warmongers (Bạo Chúa) như Elyas gọi chúng — để hiểu rằng chúng không phải là những người xấu xa, hoặc ít nhất là không tự coi mình như vậy. Thế giới quan của chúng bị bóp méo và tàn nhẫn không thương tiếc, nhưng nói chung là đơn giản.

Chúng tin vào cuộc đấu tranh và vinh quang. Một người phải đấu tranh để đạt được vinh quang, và chính cuộc đấu tranh là điều vinh quang nhất. Đó là lý do tại sao chúng vui vẻ và hân hoan khi chứng kiến cái tên mới của chúng, Shadow (Cái Bóng) tàn sát trong đấu trường, bất kể kẻ bị giết là Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) hay là chính bạn bè và gia đình của chúng.

...Vì chết khi đấu tranh chống lại kẻ thù áp đảo là hình thức vinh quang cao nhất. Bị giết bởi tay của kẻ thù mạnh hơn là một đặc ân và là biểu hiện của đức hạnh.

Điều duy nhất cao quý hơn là giết chết kẻ thù đó.

Trong suy nghĩ của chúng, các Warriors (Chiến Binh) coi việc chúng làm với những nô lệ không phải là một sự bất công tàn ác, mà là một món quà nhân từ. Những nô lệ không bị ép buộc phải tàn sát lẫn nhau để làm vui cho đám đông. Thay vào đó, chúng được hào phóng trao cho cơ hội đi trên con đường chính nghĩa và hướng tới vinh quang...

Đó là lý do tại sao Sunny không nghĩ rằng bất kỳ nô lệ nào sẽ bao giờ được phép rời khỏi đấu trường. Việc đó sẽ là tội lỗi lớn nhất, một sự sỉ nhục đáng xấu hổ mà bọn Warmongers (Bạo Chúa) trong sự nhân từ của chúng, sẽ không bao giờ mang lại cho các tù nhân của mình.

Đối với chúng, đó sẽ là hình thức tàn ác ghê tởm nhất.

'Lũ điên khùng...'

Sunny không chắc rằng tất cả các tín đồ của War God (Thần Chiến Tranh) đều kỳ quái như vậy. Thực ra, cậu gần như chắc chắn rằng giáo phái sát nhân này đã được sinh ra ở đây, trong Vương Quốc Hy Vọng. Những kẻ buôn nô lệ mà cậu đã gặp trong First Nightmare (Cơn Ác Mộng Đầu Tiên) cũng thờ cùng một vị thần, nhưng chúng chẳng giống gì với những kẻ cuồng tín trong chiến đấu này...

Vương Quốc Hy Vọng là một nơi rất kỳ lạ trên khắp mọi mặt, từ những gì mà cậu đã lượm lặt được từ lời nói của Elyas.

Giờ đây Sunny đã biết rằng cậu đã bị gửi đến một thời kỳ khoảng một nghìn năm sau khi vương quốc thực sự bị Sun God (Thần Mặt Trời) phá hủy. Giờ đây, chỉ còn lại cái tên. Những người dân sống ở vùng đất này thậm chí còn không biết Demon of Desire (Quỷ Của Sự Khao Khát) thực sự là ai, chỉ biết rằng bà đã bị các vị thần trừng phạt và bị giam giữ trong Ivory Tower (Tháp Ngà).

Và nhiệm vụ của họ là canh giữ ngục tù của bà.

Trong nhiệm vụ này, người dân của vương quốc được lãnh đạo bởi bảy chúa tể. Hoặc đúng hơn là năm, vì hai người đã chết.

Ivory Tower (Tháp Ngà) vẫn chưa bị tách khỏi các hòn đảo còn lại, và nằm ở trung tâm khu vực, bao quanh bởi một thành phố lớn — thành phố tuyệt đẹp với những cây cầu trên không và các hệ thống dẫn nước trắng mà cậu đã nhìn thấy tự mình hồi sinh từ đống tro tàn khi bắt đầu Nightmare (Ác Mộng). Quê hương của Elyas.

Ivory City (Thành Phố Ngà) được người dân thờ phụng Sun God (Thần Mặt Trời) sinh sống, và được bảo vệ bởi hai trong số năm chúa tể còn lại.

Phía tây của khu vực thuộc về nhóm dân đông thứ hai của Vương Quốc Hy Vọng, những người thờ War (Thần Chiến Tranh) và đây là nơi Sunny đã gặp bất hạnh mà phải ở lại. Cậu đã thấy những bức tượng của War God (Thần Chiến Tranh) ở đây và đó trong đấu trường, mặc dù chúng không giống với bức tượng mà cậu đã chứng kiến trên hòn đảo kỳ lạ mà một dòng sông tròn chảy qua.

Những bức tượng của War God (Thần Chiến Tranh) cũng như những vị thần của sự sống, tiến bộ, công nghệ, nghề thủ công, trí tuệ và nhân loại, đều mô tả ngài là một chiến binh hùng mạnh trong bộ giáp nặng, cầm một cây giáo đẫm máu và một chiếc khiên nứt vỡ.

Những Warriors (Chiến Binh) cũng được lãnh đạo bởi một trong những chúa tể — một nữ tu xinh đẹp của War có tên là...

Solvane. Vẻ đẹp chói lóa này là một trong những người cai trị Vương Quốc Hy Vọng.

Những tín đồ của War God (Thần Chiến Tranh) và Sun God (Thần Mặt Trời) dường như đang xung đột với nhau, và những chúa tể lãnh đạo họ cũng vậy. Đó là cách Elyas và gia đình của cậu ta đã bị bắt và đưa vào đấu trường, để làm nô lệ chiến đấu trong các Trials (Thử Thách).

Hai chúa tể còn lại thì trung lập và không quan trọng, vì phe của họ nhỏ hơn nhiều và không có quyền lực thực sự. Một người cư trú xa ở phía bắc, và người kia ở đâu đó phía đông. Elyas không biết nhiều về họ, và vì vậy Sunny cũng không biết nhiều.

…Cậu chỉ biết rằng năm chúa tể này chắc chắn là những shackles (xiềng xích) vĩnh cửu được đề cập trong mô tả của Undying chain (Xiềng Xích Bất Tử). Những kẻ cai ngục bất tử được Sun God (Thần Mặt Trời) tạo ra để giữ Hope (Hy Vọng) bị giam giữ trong tháp của bà, bị xiềng xích... mãi mãi.

Những gì từng là một nghi ngờ của cậu giờ đã biến thành sự chắc chắn. Có quá nhiều manh mối, một số cậu đã thu thập trước khi tiến vào Seed (Hạt Giống) và một số cậu đã nhặt được từ lời nói của người thanh niên.

Và có lẽ... chỉ có lẽ... kiến thức đó có thể giúp cậu đạt được tự do..
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 612: Red Colosseum - Đấu Trường Đỏ​



'Thanh kiếm gỗ... chiến đấu để giành tự do...'

Sunny khẽ cựa mình, khiến chiếc lồng rung nhẹ, và liếc nhìn Elyas. Người thanh niên không còn tâm trạng nói chuyện nữa và chỉ ngồi lặng lẽ, nhìn chằm chằm vào bóng tối.

Có điều gì đó, một gợi ý về ý nghĩa, trong những lời cậu ta đã nói. Sunny cố gắng bắt lấy ý nghĩa đó, nhưng vì lý do nào đó, suy nghĩ của cậu cứ quay trở lại những bức tượng của War God (Thần Chiến Tranh).

Cậu đã nhìn thấy hai hình tượng khác nhau của vị thần đáng sợ này ở Kingdom of Hope (Vương Quốc Hy Vọng). Một là chiến binh trong bộ giáp nặng, cầm một cây giáo đẫm máu và một chiếc khiên nứt vỡ — cả hai có lẽ tượng trưng cho chiến tranh và trận chiến — và hình tượng kia là một người phụ nữ chỉ mặc một tấm da thú quanh eo, cầm một cây giáo trong tay và một trái tim người đang đập trong tay kia... cây giáo có thể tượng trưng cho quyền kiểm soát chiến tranh, công nghệ và nghề thủ công, còn trái tim tượng trưng cho sự kết nối của bà với sự sống và nhân loại.

Tại sao những bức tượng này lại khác nhau như vậy?

Sunny vẫn còn kiệt sức sau những trận chiến ác liệt của ngày hôm trước, suy nghĩ của cậu chậm chạp và hỗn loạn, như chúng thường là trong những ngày này. Bực bội, cậu xoa mặt, sau đó cào mặt bằng những móng vuốt sắc nhọn, cắt đứt da. Nỗi đau xua tan lớp sương mù đang bao phủ tâm trí cậu, cho phép cậu suy nghĩ rõ ràng trong vài phút.

The Altar of War (Bàn Thờ Chiến Tranh)... đó là những gì Solvane đã gọi hòn đảo nơi bức tượng nguyên thủy của Goddess of Life (Nữ Thần Sự Sống) đứng. Và đó là từ đúng — hình tượng của vị thần này dường như nguyên thủy hơn nhiều, hoang dã... cổ đại.

Bản thân bức tượng dường như vô cùng cổ xưa. Cổ hơn nhiều so với những bức tượng của chiến binh hùng mạnh... thực ra, nó dường như cổ xưa như chính Red Colosseum (Đấu Trường Đỏ) hoặc có thể còn cổ hơn. Đủ cổ để được tạo ra trước khi Kingdom of Hope (Vương Quốc Hy Vọng) bị phá hủy và biến thành chuỗi đảo nổi bởi Sun God (Thần Mặt Trời) như nó tồn tại ngày nay, và sẽ tồn tại trong hàng nghìn năm về sau.

Tại sao Hope (Hy Vọng) lại có một tượng đài dành cho một trong những vị thần trong lãnh thổ của bà? À, bản thân ý tưởng đó không hẳn là kỳ lạ. Các vị thần và quỷ không phải lúc nào cũng là kẻ thù của nhau. Thực tế, Prince of the Underworld (Hoàng Tử Underworld) có một ngôi đền dành cho Goddess of the Black Skies (Nữ Thần Bầu Trời Đen) Storm God (Thần Bão) ngay trong tòa tháp của mình — mặc dù sau này, bà sẽ trở thành kẻ thù không đội trời chung của ông.

Vì vậy, câu hỏi đó không quan trọng... điều quan trọng là Sunny không thể ngừng nghĩ về bức tượng đó, vì lý do nào đó.

'Cổ xưa như chính Red Colosseum...'

Đột nhiên, Sunny nghiêng đầu.

'Hả?'

Nhà hát trắng, và đấu trường mà nó bao quanh, cũng là tàn tích của Vương Quốc Hy Vọng thực sự. Cậu đã nhận ra điều đó từ trước, một phần từ vẻ ngoài của chúng, và một phần từ cảm giác cổ xưa và sâu thẳm của một số bóng tối đang ẩn náu trong các góc của ngục tối.

Thực ra, Sunny nghi ngờ rằng nhà hát này chưa từng là một đấu trường chiến đấu. Nó gợi cho cậu nhớ về mỏ đá khổng lồ dưới chân Hollow Mountains (Dãy Núi Hollow) nơi bảy anh hùng của Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên) đã khai thác đá để xây dựng những bức tường hùng mạnh của thành phố họ, và chính Crimson Spire (Tháp Đỏ).

Ivory City (Thành Phố Ngà) chắc chắn phải được xây dựng từ một thứ gì đó... vì vậy nơi này chắc hẳn đã từng là một mỏ đá tương tự, và đã phục vụ như nguồn cung cấp đá trắng để xây dựng những cây cầu trên không và hệ thống dẫn nước. Sau này, nó đã được biến thành một nhà hát, và sau đó nữa, bọn Warmongers (Bạo Chúa) đã chiếm lấy nhà hát đó và biến nó thành một đấu trường, làm thấm đẫm những viên đá cổ xưa bằng quá nhiều máu đến nỗi chúng chuyển sang màu đỏ.

Đôi mắt đen của cậu híp lại.

'Chính là đây... chắc chắn là nó rồi...'

Tất cả thời gian này, Sunny đã bị dày vò bởi một câu hỏi nghịch lý. Một câu hỏi quan trọng nhất cho những nỗ lực giành lấy tự do của cậu.

...Nếu đây là một thời đại mà Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp) chưa tồn tại, thì làm thế nào Solvane lại có thể trói cậu bằng một thứ có khả năng cắt đứt kết nối của cậu với Spell?

Chiếc vòng cổ chỉ là một mảnh kim loại được phù phép đơn giản, không có khóa hay bất kỳ cách nào khác để mở nó. Nó gần như không thể bị hư hại hoặc phá hủy, nhưng bản thân phép thuật không quá phức tạp... Sunny có thể cảm nhận được điều đó. Tuy nhiên, điều mà nó thực hiện là buộc cậu vào những phép thuật mạnh mẽ và vô cùng phức tạp của đấu trường.

Những phép thuật đó được Warmongers (Bạo Chúa) khai thác để duy trì các lồng, ngăn chặn nô lệ thoát thân bằng bất kỳ cách nào, từ thông thường đến phép thuật, và đảm bảo rằng chúng sẽ cư xử đúng mực khi được đưa đến và, rất hiếm khi, quay lại từ đấu trường.

Việc cậu không thể kết nối với Spell gần như dường như là một tác dụng phụ của những biện pháp này.

Nhưng điều gì có thể can thiệp vào Spell, chứ đừng nói đến vô tình làm vậy?

Và giờ đây, cậu cảm thấy như thể mình đã tìm thấy câu trả lời! Nếu Red Colosseum (Đấu Trường Đỏ) thực sự không được xây dựng bởi Warriors (Chiến Binh) mà chỉ bị chúng chiếm đoạt, thì điều đó rõ ràng lắm rồi.

...Phép thuật của một con quỷ khác có thể. Nếu Demon of Desire (Quỷ Của Sự Khao Khát) là người tạo ra nhà hát ban đầu, thì những phép thuật mà bà để lại có lẽ sẽ làm công việc phá rối Spell được dệt từ Strings of Fate (Sợi Dây Định Mệnh) bởi anh trai bà.

Sunny cựa mình, nắm lấy những thanh song sắt của lồng.

Đột nhiên, một cảm xúc mạnh mẽ bùng nổ trong lồng ngực cậu, tràn đầy sức mạnh mới vào cơ bắp của cậu, và sự kiên định tuyệt vọng vào tâm trí.

...Hy vọng. Đó chính là hy vọng.

Cậu không còn nghĩ nó là chất độc nữa. Không... nó hoàn toàn ngược lại. Một loại thuốc giải mạnh mẽ nhất.

Nếu Spell đã được tạo ra bởi Weaver và những phép thuật can thiệp vào nó được tạo ra bởi Hope (Hy Vọng)... nếu tất cả điều này là kết quả của một cuộc đụng độ giữa hai loại phép thuật của quỷ...

Vậy tại sao cậu, với tư cách là người thừa kế của một di sản quỷ, lại không thể làm điều gì đó để giải quyết cuộc đụng độ đó?

Chắc chắn, Sunny không biết gì về việc dệt phép thuật... nhưng cậu cũng đã từng không biết gì về chiến đấu, hay làm thế nào để sống và chiến đấu trong cơ thể của một con quỷ thực thụ.

Nếu có một điều mà cậu giỏi, đó là học hỏi những điều mới.

Ừm... điều đó, và nói dối.

Và sống sót.

Nhìn chằm chằm vào ngục tối ma quái bao quanh cậu với một đôi mắt mới, Sunny nghiên cứu những bức tường đá cổ xưa, và cau mày.

Vậy... người ta bắt đầu học phép thuật như thế nào nhỉ?.
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 613: Schools of Sorcery - Trường Phái Phép Thuật​



Còn vài giờ nữa trước khi họ bị đưa ra đấu trường lần nữa. Sunny nhìn chằm chằm vào những bức tường của ngục tối, như thể hy vọng có thể khám phá ra một bí mật nào đó từ những viên đá cổ xưa.

Nhưng cậu có thể thấy gì? Chúng chỉ là những viên đá cũ kỹ. Không có gì thú vị trên bề mặt của chúng, và cũng chẳng có gì thú vị ẩn giấu bên dưới.

Một lúc sau, Sunny thở sâu và ngồi xuống lại, cố gắng làm cho mình thoải mái nhất có thể trong chiếc lồng hẹp. Sau đó, cậu tắt hết các giác quan, đẩy xa đi sự hiện diện của vô số sinh vật xấu xa xung quanh, mùi hôi thối của nhà tù, nỗi đau trong cơ thể kiệt sức... tất cả những gì làm cậu phân tâm khỏi việc suy nghĩ.

'Mình biết gì về phép thuật?'

Đó là một câu hỏi đầy thách thức.

Ngay cả từ ngữ đó cũng lừa dối. Con người trong thế giới của cậu dùng nó để miêu tả bất kỳ Khía Cạnh nào có khả năng gây sát thương trực tiếp lên đối thủ, trái ngược với việc tăng cường khả năng chiến đấu của Người Thức Tỉnh — đặc biệt là những Khía Cạnh có thể làm điều đó từ xa. Nhưng đó không phải là điều Sunny đang tìm kiếm.

Không, điều cậu quan tâm không phải là loại năng lực tồn tại trong khuôn khổ sức mạnh siêu nhiên quen thuộc, mà là những phương tiện dùng để tạo ra khuôn khổ đó, hoặc ít nhất là những gì tồn tại ngoài lĩnh vực của Aspects (Khía Cạnh).

Đối với cậu, đó mới thực sự là phép thuật.

'Nhưng có những loại phép thuật khác nhau... mình đã chứng kiến những loại nào?'

Ba loại xuất hiện trong đầu cậu. Loại đầu tiên là cậu quen thuộc nhất — spellweave (phép thuật dệt) thứ mà cậu tin là phép thuật của Weaver (Người Dệt). Spell tự nó được tạo ra từ phép thuật dệt này, cũng như tất cả các vật phẩm ma thuật mà Spell ban tặng cho Người Thức Tỉnh — Memories (Ký Ức) và Echoes (Vọng Ảnh). Đây là phép thuật mà tất cả con người biết đến, và hầu hết tin rằng đây là loại duy nhất tồn tại.

Tuy nhiên, Sunny đã học được rằng phép thuật không đồng nghĩa với Spell, và rằng có những cách tạo ra phép thuật khác với spellweave.

Loại đầu tiên cậu từng chứng kiến bên trong Echo of Saint (Vọng Ảnh của Saint) chứa tàn dư của một kiểu dệt nguyên thủy hơn nhiều ẩn giấu bên dưới mẫu hoa văn thông thường của những sợi dây vô hình, trước khi cậu biến nó thành một Cái Bóng. Sau đó, cậu đã gặp cùng loại phép thuật kỳ lạ này bên trong tường của Ebony Tower (Tháp Ebony).

Loại phép thuật này thuộc về Prince of the Underworld (Hoàng Tử của Underworld) em trai của Weaver. Sự tương đồng giữa chúng rất rõ ràng, nhưng Sunny không biết ai trong hai con quỷ này đã sao chép ai — liệu Weaver đã hoàn thiện phép thuật do em trai tạo ra, hay đứa con út của Unknown đã dựa trên phát minh của người anh cả.

Dựa trên hai loại phép thuật này, có thể dễ dàng tưởng tượng rằng tất cả chúng đều liên quan đến một loại dệt nào đó. Tuy nhiên, kết luận đó sẽ sai... Sunny biết điều này nhờ vào loại phép thuật thứ ba mà cậu đã gặp phải.

Tạo vật kỳ diệu của Sun God (Thần Mặt Trời) — con dao obsidian (Hắc Thạch) mà cậu đã lấy từ bàn thờ trắng của Sanctuary of Noctis (Thánh Địa Noctis) trước khi rời đi để đến Night Temple (Đền Đêm) và hiện đang nằm dưới đáy Covetous Coffer (Rương Tham Lam) không thể tiếp cận.

Con dao đen không có phép dệt ẩn giấu dưới bề mặt của nó... thay vào đó, nó đầy ánh sáng chói lòa, như thể bao trùm cả một đại dương vô tận của linh hồn, với một Sợi Dây Định Mệnh duy nhất được đặt vào ánh sáng nguyên sơ khi nó gập lại vô tận và tạo thành một vòng tròn bất tận.

Đó là phép thuật của Sun God (Thần Mặt Trời)... nếu một phép màu thần thánh có thể được gọi là phép thuật. Trong bất kỳ trường hợp nào, con dao obsidian (Hắc Thạch) — và sau đó, con dao gỗ mà cậu đã sử dụng để giết Solvane — chứng minh rằng một người không cần phải dựa trên bất kỳ dạng phép dệt nào. Đây chỉ là cách duy nhất mà Weaver thực hiện phép thuật của mình, và em trai của họ theo sau.

Vậy... phép thuật của Hope có thể cũng hoàn toàn độc đáo.

Bị nhốt trong chiếc lồng sắt, Sunny cau mày. Làm sao cậu có thể tìm kiếm thứ gì đó có thể trông như bất cứ điều gì?

Nghĩ lại... có một loại phép thuật khác mà cậu đã gặp. Hoặc đúng hơn, nhiều loại khác nhau, tất cả đều thống nhất bởi cùng một phương pháp tạo ra: phép thuật runic.

Lần đầu tiên cậu nhìn thấy nó là bên dưới nhà thờ đổ nát của Dark City (Thành Phố Bóng Tối) trong một căn phòng nhỏ nơi một xác chết đeo mặt nạ của Weaver đã bị xiềng xích trong một vòng tròn bị phá vỡ. Vòng tròn đó được khắc vào sàn đá, bao quanh bởi vô số ký hiệu mà Sunny không nhận ra.

Gateway (Cánh Cổng) bên trong Crimson Spire (Tháp Đỏ) cũng được bao quanh bởi một vòng tròn runes (ký tự rune)... cũng như vòm đá ở cấp cuối cùng của Ebony Tower (Tháp Ebony) và cái được kết nối với nó, nằm trong mái đình trắng tuyệt đẹp trên Ivory Island (Đảo Ngà).

Một nơi khác mà cậu đã gặp các ký tự ma thuật là Night Temple (Đền Đêm)... ở đó, chúng được khắc bởi ai đó từ đại tộc Valor, hoặc ít nhất là được tìm thấy và sử dụng lại bởi họ.

Vậy nên, về cơ bản, cậu quen thuộc với ba loại phép thuật chung. Một là spellweave, cũng như phiên bản của nó được sử dụng bởi Prince of the Underworld (Hoàng Tử của Underworld). Loại khác là phép màu thần thánh của Sun God (Thần Mặt Trời) mà cậu không thể hiểu được.

Và loại cuối cùng dựa trên việc khắc các ký tự rune, và dường như chủ yếu được con người sử dụng — ở đây trong Vương Quốc Hy Vọng và ở Bờ Biển Bị Lãng Quên lân cận.

'Huh...'

Tuy nhiên, có một sự khác biệt nhỏ.

'Tại sao cổng trong Ebony Tower (Tháp Ebony) lại được tạo ra bằng phép thuật runic thay vì phép dệt nguyên thủy, như mọi thứ khác ở đó?'

Có lẽ đó là vì cổng kết nối trên Ivory Island (Đảo Ngà) đã được tạo ra bằng phép thuật runic? Prince of the Underworld (Hoàng Tử của Underworld) đã xây dựng tòa tháp trong Sky Below (Bầu Trời Dưới) sau khi Hope xây dựng của bà rất lâu. Thực tế, ông đã làm vậy sau khi em gái của ông đã bị giam giữ, để khai thác ngọn lửa thần thánh đã phá hủy lãnh thổ của bà. Việc ông sử dụng phép thuật runic để xâm nhập vào một hệ thống cổng đã tồn tại và dựa trên nó hoàn toàn hợp lý.

Vậy... có lẽ Hope chính là nguồn gốc của phép thuật runic? Hoặc ít nhất là một người sử dụng nó?

Sunny thở dài, cảm thấy kiệt sức và mệt mỏi, sau đó nhắm mắt lại.

Cậu phải ngủ một chút, để cơ thể và tâm trí nghỉ ngơi trước những trận chiến ngày mai.

Đặc biệt là bây giờ khi cậu không chỉ phải sống sót, mà còn phải tìm kiếm bất kỳ dấu hiệu nào của những ký tự ẩn trong đấu trường....
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 614: Hope's Canvas - Tấm Vải Phép Thuật của Hy Vọng​



Một ngày mới lại mang theo nỗi đau, gian khổ và tuyệt vọng mới.

Sunny và Elyas bị kéo vào đấu trường, tên warmonger Ascended (Thăng Hoa) dẫn họ bằng những sợi xích gắn vào vòng cổ. Sunny loạng choạng tiến về phía trước, ánh mắt khóa chặt vào lưng rộng lớn của người đàn ông.

Tên cai ngục cao lớn đến mức khó tin đối với một con người, chiều cao của hắn còn vượt xa con quỷ bóng tối mà Sunny đang nhập vào. Thân hình hắn nghiêm trang và mạnh mẽ, một cảm giác sức mạnh khủng khiếp tỏa ra từ hắn như những đợt sóng vật lý. Vị tông đồ của Thần Chiến Tranh mặc bộ giáp da rách nát và chiếc áo choàng đỏ rách bươm, khuôn mặt hắn bị ẩn sau chiếc mũ trùm sâu.

Trong suốt những tuần này, Sunny chưa bao giờ thấy mặt hắn, hay nghe hắn nói.

Thanh kiếm lớn trên lưng chiến binh Ascended trông cũng rất đặc biệt. Nó chắc chắn được phù phép bởi một loại phép thuật rất mạnh... giờ đây, khi Sunny tập trung suy nghĩ về bản chất của phép thuật, cậu lặng lẽ nghiên cứu dãy ký tự rune khắc dọc theo lưỡi của vũ khí nặng nề.

'Lại là phép thuật runic nữa...'

Điều đó có lý... làm sao những con người cổ xưa này có thể phù phép vũ khí của họ nếu không nhờ phép thuật runic? Họ không thể dựa vào Memories (Ký Ức) và phép dệt được. Dù vậy, những vũ khí ma thuật dường như hiếm hơn nhiều ở Vương Quốc Hy Vọng so với thế giới thức tỉnh. Hầu hết Người Thức Tỉnh mà Sunny đã đối đầu trong đấu trường sử dụng vũ khí thông thường hoặc những thứ có phép thuật yếu, nguyên thủy.

Điều này hoàn toàn khác xa với những Memories mạnh mẽ mà cậu đã quen thuộc, mặc dù Sunny không biết liệu đó có phải là bản chất của thời đại này hay chỉ là một dấu hiệu khác của sự thoái hóa bao trùm trong những gì còn lại của Vương Quốc Hy Vọng. Mọi thứ ở đây dường như bị thoái hóa, tàn tạ và sắp sụp đổ.

Toàn bộ khu vực rõ ràng đang suy tàn, và điều này đã diễn ra trong một thời gian dài.

...Trong khi nghiên cứu các ký tự rune trên thanh kiếm lớn, cậu cũng nhận thấy rằng nó có vài vết xước mới. Bộ giáp da của gã khổng lồ câm lặng cũng có nhiều vết xước hơn so với trước đây...

Dường như tên Ascended này cũng tham gia vào các trận chiến trong đấu trường.

'Tôi đoán mình cũng sẽ phải chiến đấu với con quái vật này sớm muộn thôi...'

Cuối cùng, một cánh cổng sắt rỉ sét xuất hiện trước mặt họ, ánh sáng mặt trời chói lòa chiếu qua những thanh sắt của nó. Tiếng gầm gừ của đám đông vang vọng từ những bức tường đá, tràn đến như một cơn thủy triều bị nguyền rủa.

Cánh cổng mở ra, và những sợi xích được tháo khỏi vòng cổ. Sunny và Elyas bước vào hộp giết chóc đầu tiên và quan sát khi đối thủ của họ bò ra từ một đường hầm tương tự.

Người Thức Tỉnh trẻ tuổi vung vũ khí của mình — một cây giáo ngắn được chế tạo từ một chiếc sừng xoắn dài — và nở một nụ cười yếu ớt.

"May mắn... hôm nay may mắn đứng về phía chúng ta, Demon! Những sinh vật này được gọi là Burrowers (Sinh Vật Đào Hang). Trên mặt đá rắn, lợi thế chính của chúng đã biến mất! Chỉ cần đừng để chúng nuốt chửng ngươi..."

Sunny gầm lên, sau đó lao về phía trước với một tiếng gào thét.

...Khó khăn. Hôm nay sẽ rất khó khăn.

Cậu buộc phải sử dụng Shadow Dance (Vũ Điệu Bóng Tối) để nhìn sâu vào linh hồn của những Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) mặc dù nghi ngờ rằng sử dụng quá nhiều sẽ khiến tâm trí vốn đã không ổn định của cậu bị phá hủy. Cậu cũng phải tập trung vào trận chiến và đồng thời nghiên cứu kỹ lưỡng nhà hát cổ, với hy vọng phát hiện dấu hiệu của phép thuật của Hy Vọng.

Điều đó gần giống như những buổi tập đầu tiên với Saint, khi cậu phải chống lại con quái vật ít nói trong khi vẫn giữ mắt tập trung vào cái bóng của mình để giải mã bí mật của vũ điệu của nó. Vấn đề là, khi đó, cậu thường xuyên bị Saint đánh đến bầm tím.

Giờ đây, cậu không thể cho phép mình thất bại.

Sunny lao vào đám Burrowers ghê tởm, chúng trông như những bao thịt phình to với những cái miệng tròn khổng lồ đang há hốc, và cố gắng tiêu diệt đám quái vật mà không bị nuốt chửng.

...Trận chiến đầu tiên qua đi, rồi đến trận thứ hai, thứ ba, và thứ tư.

Sunny đã giết lũ Burrowers tàn ác, rồi một sinh vật giống như bộ xương khổng lồ đang đi, xương của nó xanh lè và cứng như đá granit, rồi một bầy kiến quái vật bao phủ sàn đấu trường như một tấm thảm, rồi một sinh vật giống như một đống bùn nhầy nhụa đang chảy, với những chiếc lưỡi liềm sắc như thép nhô ra từ nó.

Cơ thể cậu bị xé toạc, cắt, nghiền nát, và gặm nhấm. Elyas đã chữa lành những vết thương tồi tệ nhất, nhưng phần còn lại vẫn còn đó, không đáng để lãng phí soul essence (tinh chất linh hồn) quý giá, ít nhất là chưa.

Một lần nữa, Sunny lại bị áp đảo bởi cơn đau, sự giận dữ, và nhu cầu tuyệt vọng phải chiến đấu để sinh tồn. Mọi thứ khác biến mất... điều duy nhất còn lại là chiến đấu, máu, và giết chóc.

Và nỗi sợ.

...Tuy nhiên, hôm nay, điều đó vẫn chưa đủ.

Cậu chiến đấu xuyên qua màn sương của trận chiến đang bao trùm tâm trí và tiếp tục tìm kiếm, nghiên cứu mọi góc của Red Colosseum (Đấu Trường Đỏ) — sàn đấu, những bức tường xung quanh nó, những hàng ghế đang nổi lên phía trên — để tìm kiếm những ký tự rune được khắc tỉ mỉ.

Nhưng tất cả những gì cậu thấy chỉ là những bức tượng của War God (Thần Chiến Tranh) những gương mặt hân hoan của khán giả, và bề mặt thời gian làm mòn của những viên đá cổ. Không có dấu hiệu của bất kỳ khắc nào.

'Ngươi ở đâu... đâu...'

Trận chiến thứ năm suýt nữa cướp đi mạng sống của cậu. Trong khi chiến đấu với một kẻ thù quen thuộc — một sinh vật giống như con sâu khổng lồ với nguồn sức sống dường như vô tận — Sunny đã vấp phải bề mặt không bằng phẳng của sàn đấu, mất thăng bằng, và ngã nhào xuống.

Nếu không có Elyas, người dũng cảm lao tới và thu hút sự chú ý của con quái vật khủng khiếp về phía mình, cậu đã bị tàn sát dã man, hoặc thậm chí đã mất mạng.

Lần đầu tiên Sunny đã chiến đấu với một con sâu như thế này, con quái vật cuối cùng đã khuất phục trước soul damage (sát thương linh hồn) mà Cruel Sight (Tầm Nhìn Tàn Nhẫn) liên tục gây ra. Hôm nay, tuy nhiên, cậu không có Ký Ức chết người để giúp mình... chỉ có móng vuốt, răng nanh và sừng.

Cuối cùng, Sunny buộc phải xé xác con quái vật khổng lồ ra từng mảnh. Chỉ khi cơ thể nó bị xé toạc hoàn toàn, con sâu mới ngừng tái tạo thịt mới và phục hồi từ tất cả những vết thương, rồi cuối cùng chết.

Kiệt sức, Sunny quỳ xuống và thở dốc, rồi ném một cái nhìn căm hận về phía đám đông đang hô vang tên cậu. Cuối cùng, cậu cúi đầu xuống và nhìn chằm chằm vào rãnh lớn trên phiến đá đỏ của đấu trường suýt khiến cậu mất mạng.

Có một số rãnh như vậy ở một số hộp giết chóc, cắt ngang qua sàn đấu trường như những kênh rộng dành cho dòng sông máu chảy qua chúng. Thông thường, cậu sẽ chú ý đến vị trí của chúng trước thời điểm để tránh mất thăng bằng trong những khoảnh khắc nguy hiểm, nhưng hôm nay, với sự tập trung bị chia cắt giữa các trận chiến và nhu cầu nghiên cứu đấu trường, Sunny đã thất bại trong việc đó.

'Đáng chết… tại sao họ không làm cho sàn đấu bằng phẳng nhỉ?!'

À, câu trả lời thì rõ ràng rồi. Tất cả máu đó phải chảy đi đâu đó, và nếu không có những rãnh này, cả đấu trường sẽ từ từ biến thành một vũng đỏ khổng lồ.

Cậu cau mày.

'Khoan đã… điều này không hợp lý lắm…'

Sunny dừng lại, nhận ra rằng cánh cổng dẫn vào hộp giết chóc thứ sáu đã mở.

Những rãnh này cũng cổ xưa như chính Red Colosseum (Đấu Trường Đỏ)... điều đó có nghĩa là chúng đã có ở đây từ trước khi các Warmongers (Bạo Chúa) bắt đầu tổ chức những thử thách điên rồ của chúng tại nơi này. Từ trước cả khi cái tên Red Colosseum được đặt cho nơi đây.

Điều đó có nghĩa là những rãnh này đã được cắt ngang qua phiến đá từ khi nó còn trắng tinh khôi, và chưa có giọt máu nào chảy xuống đó.

Vậy... chúng không thể nào được tạo ra chỉ để làm kênh dẫn máu.

Đôi mắt vô hồn của Sunny nheo lại. Đột nhiên, cậu nhận ra sai lầm của mình.

Tất cả thời gian qua, cậu đã tìm kiếm những ký tự phép thuật, kỳ vọng rằng chúng sẽ trông giống như lần trước khi cậu gặp chúng — phức tạp, nhỏ bé và đông đúc, sắp xếp thành hình dạng và hoa văn. Và dẫu vậy, cậu không tìm thấy gì.

Nhưng, trên thực tế, những ký tự phép thuật đã ở ngay trước mắt cậu suốt thời gian qua... hoặc đúng hơn, chúng ở ngay dưới chân cậu.

Cậu chỉ quá nhỏ bé và không quan trọng để nhận ra chúng, giống như một con kiến bò qua một bức tranh rộng lớn và không nhận ra toàn bộ hình ảnh là gì.

Không có những vòng tròn rune phức tạp nào được khắc ở đâu trong đấu trường... thay vào đó, toàn bộ không gian rộng lớn của đấu trường cổ đại này chính là một vòng tròn rune, một tấm vải mà Hy Vọng đã sử dụng để tạo ra phép thuật của bà.

...Cậu đang đứng trên nó..
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 615: Ancient Runes - Cổ Ngữ​



Những cổ ngữ mà Hy Vọng đã sử dụng không nhỏ, tinh xảo và phức tạp. Thay vào đó, chúng khổng lồ, bao phủ toàn bộ chiều rộng của đấu trường đẫm máu, và dẫn dòng lũ hồn lực thay vì chỉ những dòng chảy mỏng của nó để tạo ra những bùa chú mạnh mẽ không tưởng.

Khi Sunny biết phải tìm ở đâu, cậu không mất nhiều thời gian để bắt đầu nhận ra một mẫu hình và ý nghĩa trong cách sắp đặt và hướng của các rãnh cắt trong những phiến đá cổ xưa. Vấn đề là, phạm vi của chúng quá lớn để có thể nhận thức từ sàn đấu trường. Cậu có thể sẽ nhìn thấy toàn bộ các cổ ngữ, có lẽ, từ đỉnh của nhà hát.

Nhưng các chiến binh không bao giờ được phép rời khỏi chiến trường, trừ khi quay trở lại ngục tối.

…Trong khi thiếu một góc nhìn từ trên cao, tất cả những gì cậu có thể làm là cố gắng ghép các mảnh ghép rời rạc trong tâm trí. Đến nay, Sunny đã chiến đấu ở hầu hết các hộp giết chóc trong đấu trường, ngoại trừ một vài nơi.

Sau khi đánh bại một nhóm Warmongers khác và bị ném trở lại lồng, cậu đã dành cả đêm để cố nhớ lại từng sân khấu mà mình đã đổ máu, và mẫu rãnh trên sàn của chúng. Đó giống như đang ghép một câu đố phức tạp, nhưng thay vì có các mảnh ghép thực sự, cậu chỉ có những mảnh ký ức về chúng.

May mắn thay, trí nhớ của cậu luôn rất tốt. Thực tế, sau khi trở thành Người Thức Tỉnh và có cơ hội tương tác với nhiều người khác nhau, trong đó có nhiều người rất thông minh và có học thức, Sunny nhận ra rằng khả năng ghi nhớ mọi thứ ngay lập tức của mình có phần không tự nhiên, ngay cả trong số họ. Trước đây, cậu chỉ nghĩ rằng ai cũng có thể làm như vậy.

Tuy nhiên, cậu phải chú ý đến một thứ mới có thể nhớ nó, điều này không phải lúc nào cũng xảy ra với tất cả các rãnh — chỉ những thứ đã tình cờ xuất hiện trên đường cậu đi. Hơn nữa, cậu cũng gặp khó khăn trong việc xác định vị trí của các hộp giết chóc có hình dạng bất quy tắc so với nhau, vì đó không phải là điều mà cậu từng nghĩ đến trước đây.

Nhiệm vụ tạo ra một bản sao hoàn hảo ba chiều của toàn bộ đấu trường trong tâm trí không phải là điều dễ dàng.

Trong vài ngày tiếp theo, cậu có phần bị phân tâm trong khi chiến đấu với Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) trong Red Colosseum (Đấu Trường Đỏ). Bị quấy rối bởi thực tế rằng kẻ thù của họ ngày càng mạnh hơn khi tất cả các nô lệ yếu hơn bị giết dần, màn trình diễn của cậu bị suy giảm.

Và điều đó đồng nghĩa với việc nhiều thương tích hơn, nhiều đau đớn hơn, và nhiều sự dày vò hơn.

Đôi khi, cậu cảm thấy mình hoàn toàn bị đánh bại, tan vỡ và tuyệt vọng. Sunny đã quen với sự đau khổ và khó khăn, và đã trải qua không ít nỗi đau khủng khiếp trong cuộc đời... nhưng Thử Thách của Red Colosseum hóa ra là một địa ngục quá tàn nhẫn ngay cả đối với cậu để có thể chịu đựng. Nó đơn giản là quá tàn ác, quá ghê tởm, quá xấu xa...

Và sự tra tấn kinh hoàng đó sẽ không dừng lại cho đến khi cậu từ bỏ.

Nhưng cậu không từ bỏ. Nhiệm vụ kỳ lạ là khám phá bí mật của Demon of Desire (Quỷ Của Sự Khao Khát) đã giữ cho cậu tiếp tục, bất kể cơ thể bị thương và tinh thần bị đánh gục đến đâu. Nó gần như trở thành một sự ám ảnh. Sunny tiếp tục chiến đấu, giết chóc, chịu đựng… và nghiên cứu những viên đá cổ.

Tinh thần của cậu suy sụp đến mức ngay cả Elyas, người cũng đang trải qua sự thử thách khủng khiếp của riêng mình, cũng nhận thấy rằng có điều gì đó rất sai ở người đồng đội quỷ quái của mình. Chàng trai trẻ cố gắng động viên sinh vật bóng tối hết mức có thể, nhưng cậu có thể nói gì để xoa dịu sự tuyệt vọng đè nén linh hồn của nó?

Họ bị bắt làm nô lệ, bị nhốt trong những chiếc lồng, và bị buộc phải chiến đấu vì mạng sống của mình chống lại những con quái vật chết chóc, chỉ để bị ném lại sau song sắt, ăn thịt sống của những sinh vật mà họ vừa giết, và trải qua cơn ác mộng đó lần nữa vào ngày hôm sau, với không có chút hy vọng thoát thân nào ngoại trừ cái chết... bị giết chết và ăn thịt bởi những tù nhân khác của Red Colosseum.

Ngay cả những kẻ bắt giữ họ cũng dường như bị mắc kẹt bởi Đấu Trường, bị trói buộc trong cùng một vòng luẩn quẩn tàn ác và bị định sẵn sẽ chia sẻ số phận như những nô lệ của họ. Bên trong nhà hát cổ xưa này, chỉ có sự đổ máu và điên cuồng thống trị.

…Và dẫu vậy, tất cả không phải là vô nghĩa. Cuối cùng, sau khi Sunny mất dấu số ngày họ đã trải qua trong đấu trường, cậu cuối cùng đã tạo ra được một hình ảnh hoàn chỉnh của nó trong đầu. Cùng với đó là sự hiểu biết về hình dạng của những cổ ngữ khổng lồ được khắc trong phiến đá đẫm máu.

Và với sự hiểu biết đó, cậu có khả năng nhìn thấu mục đích của chúng.

Sau khi học được hình dạng và vị trí của các cổ ngữ, Sunny phát hiện ra rằng mình có thể nhìn sâu dưới bề mặt của phiến đá và thấy chức năng của chúng. Khả năng đó luôn tồn tại trong cậu, ẩn giấu trong đáy mắt đã thay đổi của cậu… cậu chỉ không biết nơi và cách nhìn, giống như cậu đã không nhận ra khả năng nhìn thấy lõi linh hồn của sinh vật trước khi đối đầu với Mordret trong Biển Linh Hồn.

Được trang bị kiến thức mới, Sunny có thể cảm nhận được những dòng sông linh hồn khổng lồ chảy bên dưới đấu trường và xuyên qua những bức tường của nó, theo những con đường phức tạp được khắc ra bởi những cổ ngữ to lớn.

Cuối cùng, đó là những gì phép thuật thật sự là — khả năng dẫn dắt và định hình những năng lượng ẩn giấu, thường là năng lượng của linh hồn, để thể hiện ý chí của một người lên thế giới… những bùa chú chỉ là biểu hiện của ý chí của người thi triển, và những cổ ngữ là những khối xây dựng mà người thi triển sử dụng để thao túng sự di chuyển của năng lượng nhằm đạt được mục tiêu của họ.

Nhưng tất cả hồn lực này đến từ đâu?

Ban đầu, Sunny cho rằng Red Colosseum tương tự như Crimson Labyrinth, và hấp thụ linh hồn của những sinh vật bị giết chết trong đó.

Những nô lệ giết nhau trong đấu trường hẳn đã gia tăng sức mạnh cho phép thuật đang giam cầm họ bằng chính hành động giết chóc… nhưng sau khi quan sát dòng chảy của linh hồn qua cấu trúc cổ xưa một thời gian, cậu nhận ra rằng giả thuyết ban đầu của mình là sai.

Thay vì những chiến binh... chính là đám đông khán giả mới là nguồn cung cấp sức mạnh cho các bùa chú. Chính niềm hân hoan, sự phấn khích, và niềm vui chân thật của họ mới là nguồn gốc của tất cả sức mạnh đang chảy qua nhà hát cổ xưa này. Tất nhiên… tại sao Quỷ Của Khao Khát lại phải xây dựng phép thuật của mình trên cái chết?

Lãnh thổ của bà được xây dựng dựa trên những giấc mơ, cảm xúc, và đam mê. Chỉ sau khi những kẻ theo War God (Thần Chiến Tranh) chiếm đoạt đấu trường, chủ đề của tất cả đam mê này mới trở thành chiến đấu, đổ máu, và giết chóc. Tình trạng hiện tại của đấu trường không phải là cách nó đã từng được sắp đặt... nó bị đánh cắp, bóp méo, và bị biến thành một thứ hoàn toàn khác.

...Tha hóa.

Hơn một tháng đã trôi qua kể từ khi Sunny bước vào Cơn Ác Mộng Thứ Hai. Ngục tối ngày càng ít đông đúc hơn, hầu hết các tù nhân đã bị giết chết trên những phiến đá đẫm máu của đấu trường. Kết thúc của những thử thách đáng ghét — bất kể đó là gì — đang đến gần.

Bây giờ, Sunny đã hiểu nguyên tắc cơ bản về cách những bùa chú giữ cậu bị trói buộc với Red Colosseum hoạt động…

Vậy, câu hỏi là, làm thế nào cậu có thể sử dụng kiến thức đó để trốn thoát?.
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 616: Black String - Sợi Dây Bóng Tối​



Sunny không có chút manh mối nào về cách tạo ra, giải mã, hay thao túng phép thuật runic. Khả năng bẩm sinh để nhìn thấy cấu trúc bên trong của các vật phẩm ma thuật, khả năng mà cậu nhận được sau khi tiêu thụ giọt huyết thanh rơi từ mắt Weaver, cũng mang lại cho cậu sự hiểu biết tự nhiên về bản chất của spellweave (phép dệt).

Khi nghiên cứu những Ký Ức do Spell tạo ra, Sunny không thể hoàn toàn hiểu hết được mục đích phức tạp của các mẫu hình dây ethereal (dây siêu nhiên)... nhưng ít nhất cậu cũng có thể cảm nhận được một chút gì đó từ chúng.

Cậu không có lợi thế tương tự khi liên quan đến các hình thức phép thuật khác. Vì vậy, mặc dù đã nhận ra được những bùa chú bao quanh Red Colosseum (Đấu Trường Đỏ) nhưng không có nghĩa là cậu có thể đơn giản thay đổi chúng, hoặc tạo ra những thứ mới để đối phó với cái cũ.

Tất nhiên, cậu có thể nghiên cứu các cổ ngữ… nhưng không có người thầy và chỉ dựa vào trí tuệ và sự thông minh của mình để rút ra những kết luận đúng đắn từ việc quan sát các bùa chú khác nhau, sẽ mất hàng trăm năm để cậu có đủ kiến thức để tạo ra bất kỳ phép thuật runic nào có ý nghĩa của riêng mình.

Tuy nhiên, Sunny không nản lòng. Đúng, cậu sẽ không thể tạo ra phép thuật runic trong thời gian ngắn.

Nhưng việc phá hủy mọi thứ luôn dễ dàng hơn việc tạo ra chúng.

Bị nhốt trong chiếc lồng chật hẹp, bao quanh bởi mùi hôi thối của Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) và bẩn thỉu, Sunny nhìn chằm chằm vào bóng tối và suy nghĩ.

Phá hủy những bùa chú của Red Colosseum...

Về lý thuyết, điều đó không quá khó để thực hiện. Cậu chỉ cần phá vỡ đủ số lượng cổ ngữ để làm gián đoạn các con đường mà chúng tạo ra cho dòng chảy hồn lực. Tuy nhiên, vấn đề là những cổ ngữ mà Hy Vọng đã sử dụng rất lớn, và được khắc trên những phiến đá gần như không thể phá hủy. Sunny nghi ngờ rằng mình sẽ có thể gây đủ tổn hại cho đấu trường để khiến phép thuật của nó thất bại.

...Tuy nhiên, gây ra một sự gián đoạn nhỏ và tạm thời thì không hoàn toàn là không thể. Cậu cảm thấy rằng mình sẽ có thể đạt được điều đó ít nhất... có lẽ đủ để giải thoát mình khỏi bùa chú ràng buộc trong một giây, hoặc vài giây.

Liệu vài giây tự do có đủ để thoát khỏi nơi bị nguyền rủa này?

Nó sẽ phải như vậy…

Khi chờ đợi trong bóng tối, một hạt giống của một kế hoạch tuyệt vọng bắt đầu hình thành trong tâm trí cậu.

---

Tại một thời điểm, Sunny ngồi thẳng và khoanh chân giữa lồng, khiến nó lắc lư nhẹ. Nâng một trong bốn bàn tay quái vật lên, cậu nhìn vào nó một lúc, rồi ra lệnh cho shadow essence (tinh chất bóng tối) tràn ra, tập trung vào các đầu ngón tay của mình.

Từ khi cậu tiêu thụ đốt xương ngà của Weaver và nhận được Bone Weave (Bó Xương) cảm giác xúc giác ở các ngón tay của cậu đã trải qua một sự biến đổi kỳ lạ. Nó giờ đây trở nên tinh tế, sống động và sắc bén hơn nhiều. Dù tay cậu hiện giờ mang hình dáng quái thú và bị bao phủ bởi những vết chai dày, sự nhạy cảm này vẫn còn tồn tại.

Khi tinh chất bóng tối tập trung ở đầu ngón tay, cậu cảm thấy một cảm giác ngứa ngáy lạ lùng, như thể làn da của cậu đang chạm vào một thứ không tồn tại… mà lại vô cùng thật.

Cẩn thận nâng một bàn tay khác lên, Sunny ngập ngừng trong vài giây, sau đó nhón lấy một sợi bóng tối từ không khí gần ngón tay đang ngứa và cố gắng kéo tinh chất ra ngoài.

Thật bất ngờ, nó hoạt động.

Trong tâm trí của mình, một sợi bóng tối bất ngờ kéo dài ra, được triệu hồi bởi bàn tay của cậu. Nó không giống như những sợi dây rực rỡ mà cậu đã quen nhìn thấy bên trong những Ký Ức, và cũng không giống như chất lỏng chảy mà tinh chất thường được miêu tả.

Thay vào đó, sợi bóng tối trông như một màn sương mờ, tương tự như những làn khói xám bốc lên từ bộ giáp của Saint khi một trong những cái bóng quấn quanh cô.

Nó vô hình, thoắt ẩn thoắt hiện và khó nắm bắt, không giống chút nào với những sợi dây sắc sảo và đẹp đẽ mà phép dệt được tạo ra từ chúng.

Sunny cau mày nhẹ, và kéo màn sương bằng một tay trong khi cố gắng nắm chặt nó bằng tay kia, mong muốn kéo căng nó ra và làm nó đặc hơn.

Tuy nhiên, chuyển động nhỏ này ngay lập tức khiến sợi dây bị đứt, tan biến và biến mất, như bị thổi bay bởi một cơn gió nhẹ.

'Điều này... sẽ mất khá nhiều thời gian đây.'

Với vẻ mặt nghiêm nghị, Sunny tiếp tục hút tinh chất bóng tối và cố gắng tạo hình nó thành một sợi dây mỏng và bền, làm cạn kiệt một phần nhỏ của kho dự trữ với mỗi lần thất bại. Đến khi sáng đến, cậu vẫn chưa có bất kỳ tiến triển nào và chỉ lãng phí hầu hết tinh chất của mình trong những nỗ lực vô ích.

Chiến đấu sau khi đã lãng phí quá nhiều sức mạnh sẽ khiến cậu phải trả giá đắt.

Chẳng bao lâu sau, tên cai ngục Ascended xuất hiện từ bóng tối, những sợi xích kêu leng keng trên thắt lưng hắn. Sunny liếc nhìn gã khổng lồ trong chiếc áo choàng đỏ rách nát, sau đó nhắm mắt lại trong giây lát.

'Không quan trọng... không quan trọng. Dù sao thì mình cũng sẽ chết. Nhưng bây giờ, ít nhất, có một cơ hội...'

Cậu chiến đấu trong đấu trường, giết Nightmare Creatures, lấy soul shard để tăng cường sức mạnh cho Elyas, và sau đó suýt mất mạng trong trận chiến với những Chiến Binh Thức Tỉnh ở vòng cuối.

Ban đêm, cậu tiếp tục thử nghiệm với shadow essence, cố gắng định hình màn sương khó nắm bắt thành một sợi dây chắc chắn và bền bỉ. Khi tinh chất của cậu cạn kiệt, cậu ngủ vài phút, rồi lại tỉnh giấc để bắt đầu lại từ đầu.

Khi sáng đến, cậu chiến đấu. Khi giết chóc xong xuôi, ẩn mình trong bóng tối, cậu cố gắng dệt những sợi dây từ màn sương mờ ảo. Ý tưởng này nghe có vẻ nực cười, điên rồ và không thể… làm thế nào mà một thứ vô hình như vậy lại có thể trở thành thứ gì đó mạnh mẽ, bền bỉ và rõ ràng?

Cậu xé toạc da thịt và để da thịt mình bị xé toạc, sau đó đấu tranh để tạo ra thứ gì đó từ hư vô, ngày qua ngày, đêm lại tiếp tục. Thời gian mất đi bất kỳ ý nghĩa nào... Sunny đã phải đấu tranh để giữ vững, nhưng giờ đây, bị cạn kiệt bởi sự thiếu ngủ, áp lực không ngừng nghỉ để cố gắng biến tinh chất thành một sợi dây ma thuật, và nhu cầu chiến đấu trong đấu trường khi dự trữ của cậu bị vơi cạn một nửa vì điều đó, cậu từ từ trượt xuống một vực thẳm tối tăm và không đáy.

Và dẫu vậy, cậu vẫn kiên trì với ám ảnh của mình, dạy ngón tay cảm nhận từng dao động nhỏ nhất của màn sương, dẫn dắt và tạo hình nó, thử hết cách này đến cách khác, không ngừng nghỉ hay từ bỏ.

Và khi tháng thứ hai của cậu trong Red Colosseum gần kết thúc và hầu hết những chiếc lồng trong ngục tối tối tăm treo trống rỗng…

Sunny đột nhiên ngồi thẳng dậy, nhìn chằm chằm vào những bàn tay đứt gãy, run rẩy của mình.

Giữa hai tay cậu, một sợi dây ethereal mỏng manh lơ lửng, đen như đêm, mỏng hơn cả sợi tóc, và sắc bén như lưỡi kiếm kim cương.

Một tiếng gầm nhỏ vang lên từ miệng cậu.

'Nó đã hoàn thành... Mình đã làm được rồi!'.
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 617: Simplest Weave - Phép Dệt Đơn Giản Nhất​



Sunny vẫn bất động một lúc, sau đó cử động nhẹ, khiến sợi xích của lồng kêu leng keng. Bị thu hút bởi âm thanh đó, Elyas tỉnh dậy khỏi giấc ngủ bất an và nhìn vào bóng tối, gương mặt trẻ trung của cậu ấy hiện lên vẻ mệt mỏi.

"...Demon? Chuyện gì đã xảy ra?"

Ngay sau đó, cậu nghe thấy tiếng va chạm mạnh của một cơ thể nặng nề vào các thanh sắt, và rồi một tiếng đập nữa. Chiếc lồng của đồng đội cậu đung đưa mạnh, và ở điểm cao nhất của cú đung đưa, một cánh tay dài đột ngột vươn ra từ giữa các thanh sắt, móng vuốt cào vào kim loại khi Sunny nắm lấy chiếc lồng của cậu.

Elyas giật mình.

"Cái... cái gì cậu đang làm vậy?"

Sunny gầm gừ, cố gắng diễn đạt ý định của mình một cách tốt nhất có thể. Cậu Awakened trẻ không biết cách đọc ngôn ngữ runic mà Sunny biết cách viết, vì vậy đây là cách giao tiếp duy nhất giữa họ. May mắn thay, một nỗ lực chân thành để trả lời thành thật là đủ cho Flaw (khuyết điểm) của cậu. Nó không trừng phạt Sunny vì không thể truyền đạt sự thật, miễn là cậu thực sự cố gắng.

Chiếc lồng của họ treo nghiêng, được kết nối bằng tay của cậu. Sunny rên lên, căng cơ bắp để kéo chúng lại gần nhau hơn. Sau đó, nhìn vào khuôn mặt tái nhợt của chàng trai trẻ, Sunny nắm lấy các thanh sắt bằng hai tay nữa, và với tay thứ tư vươn ra nắm lấy cổ cậu ta.

Mắt Elyas hơi mở to, nhưng cậu ấy thậm chí không cố gắng vùng vẫy. Chàng trai trẻ chỉ nhìn Sunny, không có chút sợ hãi nào trên khuôn mặt gầy gò và xanh xao, nhưng vẫn mang nét trẻ con. Thay vào đó, chỉ có sự bối rối... và sự tin tưởng.

Sunny thở dài.

'Thật là một kẻ ngốc. Nếu mình muốn, mình có thể đã bẻ cổ cậu ta ngay bây giờ…'

Tất nhiên, cậu không có ý định đó. Thay vào đó, Sunny đưa chàng trai trẻ lại gần hơn và chăm chú nhìn vào chiếc vòng sắt đang quấn quanh cổ của cậu ấy, nghiên cứu nó. Cậu không thể nhìn thấy cổ của mình, vì vậy đây là cách tốt nhất tiếp theo.

Elyas im lặng một lúc, rồi nói:

"Tôi không biết cậu đang cố làm gì, Demon, nhưng cậu nên dừng lại trước khi vị linh mục đến kiểm tra tiếng ồn."

Sunny cau mày, rồi buông tay, khiến các lồng của họ đu đưa xa nhau. Elyas nói đúng... chỉ còn vài giây nữa là tên Ascended sẽ xuất hiện, dựa vào khoảng thời gian trước đó gã khổng lồ xuất hiện. Hắn luôn ở gần, sẵn sàng can thiệp nếu đám nô lệ cư xử không đúng. Sunny đã tính thời gian phản ứng của tên cai ngục của họ nhiều lần, nên cậu biết điều đó.

Dù sao cũng không quan trọng. Cậu đã thấy tất cả những gì mình cần thấy. Mẫu hình của các cổ ngữ khắc bên trong vòng cổ, và dòng hồn lực chảy qua nó... đây là điều cậu cần phá vỡ.

Sunny sẽ phải làm việc thật nhanh.

---

Vài ngày sau đó, trông giống như một cái xác hơn là một sinh vật sống, cậu đang nằm dưới đáy lồng, nhìn vào đôi tay của mình. Giữa chúng, một mạng lưới phức tạp của các sợi dây đen được đan lại với nhau, tạo thành một mẫu hình kỳ lạ và mê hoặc. Sunny đã tiến bộ rất nhiều trong khả năng dệt các sợi dây bóng tối và móc chúng giữa các ngón tay của mình… tiếc rằng, điều này không phải không có cái giá phải trả.

Những sợi dây này vô hình và không thể nhìn thấy đối với bất kỳ ai ngoại trừ cậu, điều đó cũng có nghĩa là chúng không thể tương tác với thế giới vật chất. Tuy nhiên, chúng có thể tương tác với da thịt của cậu, đó là lý do tại sao hai ngón tay của cậu đã biến mất, mỗi ngón bị cắt đi một cách sạch sẽ đến mức dường như chúng chưa bao giờ tồn tại.

Ngay cả những khớp xương của cậu, được củng cố bởi Bone Weave đã tiến hóa, cũng không thể kháng cự lại các sợi dây tinh chất. Tất cả những gì còn lại là hai khúc ngón tay đẫm máu.

Những ngón tay còn lại của cậu bị cắt và tổn thương nặng nề, nhưng vẫn còn nguyên. Xét rằng cậu vẫn còn mười tám ngón tay, nhiều hơn một con người bình thường, điều đó không làm giảm bớt nỗi đau mà cậu đang trải qua liên tục.

Sẽ thực sự hữu ích nếu cậu có một công cụ để làm việc với những sợi dây đen này, thay vì phải làm bằng tay không... có lẽ một cái kim. Trùng hợp thay, cậu thực sự sở hữu một cái kim, và không phải cái kim bình thường mà là kim của Weaver, không hơn không kém. Nhưng nó đã bị khóa trong Soul Sea của cậu, được bảo vệ an toàn và hoàn toàn không thể tiếp cận bên trong Covetous Coffer.

Vì vậy, cậu chỉ có thể chịu đựng và phải rất, rất cẩn thận, kẻo số lượng ngón tay của mình giảm thêm.

…Tuy nhiên, vẫn còn một vấn đề khác.

Sunny thừa hưởng một sự hiểu biết trực giác về các nguyên tắc hướng dẫn của spellweave, nhưng điều đó không có nghĩa là cậu thực sự biết phải làm gì. Tất cả những gì cậu có là ký ức về các mẫu spellweave mà cậu đã nhìn thấy trước đây, và cảm giác mơ hồ về mục đích đằng sau chúng.

Điều đó chưa đủ để làm chủ phép thuật… nhưng ít ra đó cũng là một khởi đầu.

Mỗi Ký Ức mà cậu đã nghiên cứu trước đây đều có những bùa chú độc đáo, vì vậy cậu không thể rút ra mối liên hệ giữa chúng và suy luận cách các mẫu phép dệt tạo ra những hiệu ứng mong muốn. Tuy nhiên, có những phẩm chất ma thuật mà tất cả các Ký Ức đều chia sẻ.

Khả năng được triệu hồi và giải trừ, khả năng tự phục hồi trừ khi bị phá hủy hoàn toàn, và kết nối với linh hồn của người sở hữu.

Biết được ba đặc điểm phổ biến này, Sunny có thể, về lý thuyết, xác định những phần nào của phép dệt là giống hệt nhau trong tất cả các Ký Ức, và do đó chịu trách nhiệm cho những hiệu ứng này. Sau đó, cậu có thể thử tái tạo chúng.

Mỗi phép dệt đều vô cùng phức tạp, vì vậy việc ghi nhớ hoàn hảo một mẫu duy nhất đã là một thách thức, mặc dù cậu có trí nhớ rất tốt. Tuy nhiên, Sunny không chỉ phải ghi nhớ nhiều mẫu, mà còn phải làm điều đó với độ chính xác đủ cao để có thể so sánh và tìm ra điểm tương đồng giữa chúng.

Và sau đó, cậu phải làm sao để xây dựng lại các phần lặp lại của những phép dệt đó chỉ bằng tay không và kho tinh chất bóng tối cạn kiệt của mình. Nhiệm vụ này dường như gần như không thể...

Nhưng, được thúc đẩy bởi sự ám ảnh, quyết tâm, và tuyệt vọng, cậu đã thành công.

…Và cũng thất bại.

Sau hàng ngàn lần thử, Sunny cuối cùng cũng có thể tái tạo hoàn hảo một trong ba mẫu mà cậu đã cô lập được. Nhưng ngay khi mẫu hoàn thành, nó lập tức tan rã. Bất kể cậu lặp lại quá trình bao nhiêu lần, kết quả vẫn như vậy.

Vì lý do nào đó, phép dệt không thể tự duy trì. Nó không thể giữ vững được.

Một cái gì đó đang thiếu.

Hôm nay, Sunny sẽ thực hiện một thí nghiệm khác... có lẽ là lần cuối cùng. Cậu đã kiệt sức, cạn kiệt năng lượng, và đau đớn tột cùng. Bất kỳ tia hy vọng nào cậu đã tìm thấy trước đó, trong địa ngục đẫm máu này, đều đang sắp hết. Cậu... cậu gần như sẵn sàng từ bỏ.

Nhưng không phải là bây giờ.

Có một thứ khác mà tất cả Ký Ức đều chứa… không phải là một phần của mẫu dây ethereal, mà là một thứ khác. Một hạt sáng rực rỡ đóng vai trò như mỏ neo và trung tâm cho các sợi dây, một điểm mà toàn bộ mẫu phép dệt được cấu trúc xung quanh. Ký Ức của Tầng một có một hạt, và những Ký Ức của Tầng cao hơn có nhiều hạt.

Sau khi cân nhắc điều đó, Sunny đã mang về một thứ từ đấu trường hôm nay… một mảnh vỡ linh hồn mà cậu không đưa cho Elyas, thay vào đó giữ lại cho mình. Mảnh vỡ đó từng thuộc về một con quái vật Awakened đáng sợ mà cậu đã giết trong một trong những trận đấu ở Red Colosseum.

Giờ đây, nhìn vào mạng lưới dây đen ethereal đan giữa các ngón tay, cậu do dự trong một lúc lâu, rồi cẩn thận đặt viên pha lê lấp lánh vào trung tâm của nó.

Sau đó, nín thở, Sunny từ từ bắt đầu nối từng sợi dây với mảnh vỡ linh hồn, di chuyển các ngón tay với tốc độ nhanh chóng và sự khéo léo. Chậm rãi, một mẫu dây đen bắt đầu hình thành xung quanh hạt sáng, kỳ lạ thay không thẩm thấu vào một vật thể khác mà thay vào đó quay trở lại chính nó.

Và sau một khoảng thời gian mà cảm giác như kéo dài vô tận, với những giọt máu chảy xuống từ tay cậu… Sunny cuối cùng buông các sợi dây và nhìn chằm chằm vào mảnh vỡ linh hồn đang nằm trên lòng bàn tay.

Một mẫu dây đen huyền diệu lơ lửng trong không trung xung quanh nó, ổn định, không có một khuyết điểm hay điểm yếu nào khiến nó tan rã.

Cậu thở dài, rồi dệt sợi dây cuối cùng vào mẫu hình, nối đầu kia của nó với lõi bóng tối trong ngực cậu.

Cuối cùng, Sunny nhắm mắt lại và ra lệnh trong tâm trí.

Trước mặt cậu, mảnh vỡ linh hồn tan biến thành một trận mưa tia sáng trắng, rồi lại xuất hiện, tự tạo ra từ hư không.

Sunny thở ra một hơi dài, nặng nề.

...Đây là phép thuật đầu tiên mà cậu đã dệt nên..
​
 
Nô Lệ Bóng Tối
Chương 618: Kế Hoạch Thoát Thân​



Sunny hít vào rồi thở ra, bình tĩnh lại trái tim đang đập dồn dập. Đôi tay cậu run rẩy đến mức viên mảnh vỡ linh hồn đang phát sáng nhẹ nhàng suýt rơi khỏi tay.

'Này... này, Elyas. Nhìn đi... nó đã hoàn thành rồi!'

Cậu mệt mỏi quay đầu và gầm lên khe khẽ, cố gắng thu hút sự chú ý của người thanh niên. Nhưng đối tác của cậu thậm chí không động đậy, nằm ở đáy lồng và nhìn chằm chằm vào bóng tối với đôi mắt trống rỗng, vô hồn.

Mấy ngày qua, tình trạng của Elyas không tốt lắm. Cậu ta thậm chí đã ngừng cuộc trò chuyện một chiều với Sunny và chỉ ngồi im lặng trong bóng tối, không di chuyển, cho đến khi buổi sáng đến và đến lúc chiến đấu lại.

Sunny lặng lẽ trong giây lát rồi quay đi.

'Không sao đâu... nghỉ ngơi đi. Tôi sẽ đưa chúng ta ra khỏi đây sớm thôi. Chúng ta sẽ được tự do... tự do, Elyas! Chỉ cần cậu cố gắng thêm một chút nữa!'

Không còn nhiều thời gian. Trong cả ngục tối tàn ác này, chỉ còn khoảng bốn chục Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) còn sống. Những hình dáng kỳ quái của chúng nổi bật trong bóng tối, bị giam giữ trong các lồng ma thuật, những khoảng trống dài giữa các lồng báo hiệu rằng các Thử Thách của Red Colosseum sắp kết thúc.

Và rồi, Solvane và những tín đồ của cô ta sẽ dành thêm một thập kỷ nữa để săn lùng một bầy quái vật mới để hiến tế cho vị thần khát máu của họ.

Miệng của Sunny co giật.

'Ai mà quan tâm... chúng chỉ là ảo ảnh thôi mà. Solvane thực sự đã chết từ lâu... và Elyas thực sự cũng đã chết. Ai mà quan tâm đến những gì xảy ra với họ chứ?'

Cậu liếc nhìn thanh niên chán nản, rồi quay đi.

...Nhưng liệu họ có thực sự chỉ là ảo ảnh?

Cố gắng giữ đôi tay run rẩy của mình ổn định, Sunny ngập ngừng, rồi kiểm tra mảnh vỡ linh hồn mà cậu vừa mới mê hoặc.

Cậu không biết chính xác thứ gì mà Spell sử dụng để tạo ra những hạt phát sáng làm mỏ neo cho các phép dệt. Dù nó là gì, chắc chắn nó có liên quan đến lõi linh hồn... sau tất cả, Tier (Tầng) của Ký Ức và số lượng trung tâm trong phép dệt của một Ký Ức đều liên quan trực tiếp đến số lượng lõi linh hồn mà nguồn của Ký Ức có.

Tuy nhiên, những hạt phát sáng đó có lẽ không phải là mảnh vỡ linh hồn thực sự, vì mảnh vỡ vẫn có thể thu thập được từ xác của Sinh Vật Ác Mộng ngay cả khi vụ giết đó đã tạo ra một Ký Ức. Sunny không quan tâm lắm... không có lựa chọn nào tốt hơn, tất cả những gì cậu có thể làm là sử dụng cái này thay cho cái kia.

Cậu ổn định bản thân, nhìn vào hình dáng quái vật của mình qua đôi mắt bóng tối, rồi ngay lập tức triệu hồi mảnh vỡ linh hồn một lần nữa.

Lần này, Sunny đã làm một điều kỳ lạ... cậu muốn viên mảnh vỡ linh hồn ở trạng thái mơ hồ, không hẳn biến mất, nhưng cũng không hoàn toàn hiện diện.

Sau đó, cậu bắt đầu tháo rời phép dệt, phá vỡ các vòng lặp và cho phép các đầu dây tối tăm trôi tự do.

Và cuối cùng, sau khi hoàn thành điều đó, cậu bắt đầu dệt toàn bộ mẫu hình, bao gồm cả mảnh vỡ linh hồn ethereal, vào vòng cổ bằng thép lạnh quanh cổ mình.

Chậm rãi nhưng chắc chắn, cậu tích hợp phép dệt vào vòng cổ, nhúng nó vào dòng chảy linh hồn. Nhiệm vụ này rắc rối và phức tạp, nhưng không quá khó khăn. Mẫu hình đã được tạo ra, và tất cả những gì cậu phải làm là kết nối nó với một vật chứa mới.

Sau một thời gian, cậu đã hoàn thành. Viên mảnh vỡ linh hồn biến mất khỏi tay cậu, và khỏi thế giới vật chất hoàn toàn. Thay vào đó, nó giờ đang cháy sáng bên dưới bề mặt vòng cổ, các sợi dây đen lan rộng qua thép. Giờ đây, vòng cổ trông gần như một Ký Ức, và thậm chí trung tâm của nó gần như không thể phân biệt được với những hạt lửa mà Sunny đã từng thấy trước đây.

Tất nhiên, bên trong đó còn có một phép thuật thứ hai, phức tạp hơn nhiều và được tạo từ các ký tự ma thuật ethereal. Nó là một mớ hỗn độn... giống như cậu muốn.

Sunny nín thở... rồi cố gắng triệu hồi vòng cổ.

Dải kim loại quanh cổ cậu lấp lánh, và đột nhiên trở nên lạnh buốt. Bên trong, hai nguồn năng lượng xung đột với nhau, cả hai phép thuật tạm thời bị vô hiệu.

Cậu cảm thấy một sự thay đổi đột ngột… một thay đổi trong không khí và trong bản thân mình, như thể một phần đã bị lãng quên từ lâu của cậu đột nhiên thức tỉnh từ một giấc ngủ dài. Đầy sợ hãi và phấn khích, Sunny làm điều mà cậu đã thực hiện vô số lần trước đây, nhưng chưa bao giờ biết trân trọng.

'Một...'

Cậu triệu hồi các ký tự rune.

Những biểu tượng quen thuộc xuất hiện trong không trung trước mặt cậu, cảnh tượng ngọt ngào như mật.

Name: Sunless.

True Name: Lost from Light.

Rank: Awakened...

'Hai...'

Sunny quay khỏi các ký tự rune và nhìn vào vòng cổ, quan sát trận chiến giữa hai phép thuật bên trong. Đồng thời, cậu nắm lấy dải thép bằng hai tay và dồn hết sức mạnh quái vật của mình để cố kéo nó ra.

Nhưng vòng cổ vẫn giữ vững, như thể nó hoàn toàn không thể phá hủy.

'Ba...'

Khi đếm đến bảy, mảnh vỡ linh hồn mà cậu đã đặt trong dải thép đột nhiên bùng nổ thành vô số tia sáng, và phép dệt dây đen mà cậu đã cẩn thận đan rã ra, biến thành sương mù xám và biến mất. Dòng chảy linh hồn ban đầu không còn bị cản trở nữa, và phép thuật runic lại tiếp tục hoạt động.

...Sunny không hề thất vọng. Tạm thời, tất cả những gì cậu muốn là tìm hiểu xem sự gián đoạn do cậu gây ra sẽ kéo dài bao lâu.

'Bảy giây...'

Một nụ cười đen tối xuất hiện trên khuôn mặt cậu.

'...Bảy giây là quá đủ rồi.'

---

Ngày hôm sau, trong tình trạng đau đớn và suýt chết, cậu mang về một mảnh vỡ linh hồn khác từ đấu trường. Tối nay sẽ là đêm cậu và Elyas trốn thoát... Sunny không chắc rằng mình có thể chịu đựng lâu hơn nữa. Nếu cậu có bất kỳ cơ hội nào để thoát khỏi nơi quái quỷ này, cậu phải nắm lấy nó ngay bây giờ.

Kế hoạch đã được hoàn thiện trong đầu cậu, và mặc dù cậu cảm thấy lo sợ khi thực hiện nó, không còn cách nào khác.

Khi Elyas ngã xuống đáy lồng và nhắm mắt lại, quá mệt mỏi để ăn miếng thịt sống ghê tởm mà chiến binh Ascended đã ném cho họ, Sunny tập trung vào việc dệt một phép thuật mới. Cậu giờ đã thành thạo việc tạo ra các sợi dây đen khá nhanh chóng, mặc dù việc vội vàng đe dọa sẽ khiến cậu mất thêm vài ngón tay nữa.

Dù vậy, chỉ trong vài giờ, cậu đã dệt đủ để lặp lại phép dệt đơn giản của một phép triệu hồi.

Làm theo các bước giống như cậu đã thực hiện ngày hôm qua, Sunny tạo mẫu xung quanh mảnh vỡ linh hồn, rồi tích hợp nó vào vòng cổ.

Hai phép thuật lại một lần nữa va chạm, tặng cậu thêm vài giây tự do ngắn ngủi.

Lần này, Sunny không lãng phí bất kỳ giây nào.

Ngay khi phép thuật của vòng cổ bị gián đoạn, cắt đứt kết nối của cậu với Red Colosseum, cậu hít một hơi thật sâu... và lặn vào bóng tối.

Chỉ một khoảnh khắc sau đó, Sunny đứng trên sàn đá lạnh lẽo, chỉ cách lồng sắt đang đung đưa vài bước chân.

Cậu đã tự do!

Ít nhất là trong sáu giây nữa....
​
 
Bạn phải đăng nhập hoặc đăng ký để bình luận.
Back
Top Dưới