Ngôn Tình Nhà Phát Triển Trò Chơi Kinh Dị: Trò Chơi Của Tôi Không Đáng Sợ Đến Thế Đâu!

Nhà Phát Triển Trò Chơi Kinh Dị: Trò Chơi Của Tôi Không Đáng Sợ Đến Thế Đâu!
Chương 400: Đêm Kinh Hoàng [2]


“….”

Nhạc Trưởng đứng yên trong im lặng, ánh mắt lơ đãng liếc về phía Seth khi cậu rít thêm một hơi thuốc. Ngõ hẻm chìm trong bóng tối, một cơn gió nhẹ lướt qua mang theo hơi lạnh, khiến Seth hít sâu thêm lần nữa. Đôi mắt cậu dần tối lại, hòa lẫn với màn đêm.

Phù.

“…Ngài muốn làm gì thì làm. Tôi sẽ không can thiệp.”

Đã từng có lúc cậu suy nghĩ rất nhiều về hậu quả của mỗi hành động. Nhưng dạo gần đây, những suy nghĩ ấy xuất hiện ngày càng ít.

‘Gần đây mình lại khá thích sự yên bình. Nếu hành động nhanh hơn, có lẽ đã loại bỏ con chuột đó sớm hơn, cũng chẳng cần dùng đến biện pháp mạnh với Hội trưởng. Nightmare Forge Studios cũng đã có thể bị xử lý sớm hơn.’

Cuối cùng, tất cả đều quy về một kết luận.

Cậu là một kẻ “nhu nhược”.

Quả thật, cậu đúng là như vậy.

Vừa hèn nhát, vừa yếu mềm.

Điều đó, chính cậu cũng nhận thức rất rõ.

Nhưng đồng thời, cậu cũng đang thay đổi — chậm rãi, nhưng chắc chắn.

Cậu có thể cảm nhận được sự chuyển biến ấy.

Phù.

Rít hơi cuối cùng của điếu thuốc, Seth ném nó xuống đất rồi ngẩng đầu nhìn Nhạc Trưởng.

“Đừng nương tay.”

Riiiiiiip—!

Một âm thanh xé rách ướt át vang vọng khắp không gian. Đường khâu trên cơ thể Nhạc Trưởng bung ra khi cái miệng của nó kéo thành một nụ cười méo mó, ghê rợn.

“Rất tốt.”

“……”

Ánh mắt Seth dừng lại trên Nhạc Trưởng trong chốc lát, rồi cậu quay người, dẫm tắt điếu thuốc dưới chân.

Chỉ một lúc sau, thân ảnh cậu tan biến khỏi con hẻm.

Và chẳng bao lâu—

Nhạc Trưởng bắt đầu hành động.

Âm nhạc có ý nghĩa gì đối với Nhạc Trưởng?

Nó là tất cả.

Vậy thì, khi biết có kẻ dám đánh cắp thứ đó khỏi tay mình, nó cảm thấy thế nào?

Là cơn phẫn nộ.

Một cơn phẫn nộ không thể tưởng tượng nổi.

Nó chỉ muốn xé nát những kẻ chịu trách nhiệm vì đã đánh cắp âm nhạc của mình.

Chúng dám làm điều đó sao!?

Nhưng Nhạc Trưởng của hiện tại không còn giống trước kia. Sức mạnh của nó đã bị suy yếu nghiêm trọng, và nó cũng không còn toàn quyền quyết định. Quyền ấy đã bị nó từ bỏ kể từ khi bại dưới tay Seth.

Vì vậy, Nhạc Trưởng chỉ có thể kìm nén cơn giận.

Thế nhưng, từng ngày trôi qua, cơn giận ấy chỉ càng phình to. Đến mức nó khao khát phá hủy mọi thứ lọt vào tầm mắt.

Và may mắn thay—

‘Ngài muốn làm gì thì làm.’

Cuối cùng, nó cũng được thả tự do.

Khi bước vào một căn phòng nhất định, ánh đèn lập tức bật sáng.

Nhạc Trưởng lặng lẽ tiến vào, ánh mắt quét qua những nhạc cụ rải rác khắp nơi, rồi dừng lại ở bục chỉ huy — nơi cây đũa chỉ huy đang nằm chờ sẵn.

Nó nhặt cây đũa lên, chậm rãi giơ cao giữa không trung.

Căn phòng chìm vào sự tĩnh lặng tuyệt đối.

Nhưng trong sự tĩnh lặng ấy, Nhạc Trưởng có thể nghe thấy.

Vô số giai điệu đang trôi nổi trong không khí, mỗi âm thanh đều che giấu giai điệu thật sự thuộc về nó. Khóe miệng nó cong lên ngày càng rộng, đôi mắt chậm rãi tách ra, để lộ hai hốc sâu thẳm, không đáy.

Và rồi—

Swooosh!

Cây đũa được vung xuống.

Dù ở xa đến đâu, âm nhạc của nó vẫn luôn nằm trong tầm kiểm soát.

Bản cập nhật do Nightmare Forge Studios phát hành nhanh chóng vấp phải làn sóng chỉ trích dữ dội từ một bộ phận cộng đồng mạng.

—Chúng thật sự tung ra bản cập nhật sao?
—Tuyệt vọng đến mức đó rồi à?
—Nếu nghĩ kỹ thì cũng hợp lý. Chúng đang bị chỉ trích dữ dội, và cách tốt nhất là tung cập nhật để đánh lạc hướng dư luận, khiến mọi người nói về game thay vì bê bối. Dù sao thì đây cũng chẳng phải công ty tệ hại đầu tiên.
—Cũng đúng, nhưng tôi không mua đâu. Tẩy chay đi!
—Tẩy chay!!

Dù có không ít lời kêu gọi tẩy chay, phong trào này hầu như chẳng tạo được ảnh hưởng đáng kể.

Bản cập nhật vẫn được tải xuống bởi rất nhiều người, thậm chí còn có thêm vài chục người mua hẳn trò chơi.

Tệ hơn nữa, nhiều bài đăng từng chỉ trích game hoặc bản cập nhật đột nhiên bị xóa hoặc gỡ bỏ.

Bị bịt miệng.

Tất cả đều bị bịt miệng.

Trong một căn phòng nhất định.

“Khỉ thật. Khỉ thật. Khỉ thật. Khỉ thật. Khỉ thật.”

Darwin ngồi một mình, liên tục cắn móng tay khi màn hình trước mặt nhấp nháy, hiển thị tiến trình tải bản cập nhật chậm chạp. Tóc anh ta rối bù, quầng thâm in hằn rõ rệt dưới đôi mắt mệt mỏi.

“Sau tất cả những gì tôi làm cho chúng, vậy mà chúng dám đối xử với tôi như thế… Khỉ thật! Khỉ thật! Khỉ thật! Chỉ là một sai lầm nhỏ thôi, có gì to tát đâu.”

Darwin nhìn chằm chằm vào xấp giấy tờ trước mặt.

Đó là những đơn kiện được gửi từ Nightmare Forge Studios sau sự cố.

Anh ta biết rõ chúng chẳng có cơ sở pháp lý vững chắc, nhưng cũng hiểu mục tiêu thật sự không nằm ở thắng thua. Chúng chỉ muốn vắt kiệt anh ta bằng thời gian và phí luật sư, kéo dài mọi thứ cho đến khi anh ta gục ngã.

“Khỉ thật…!”

Darwin lại buông lời chửi rủa.

May mắn thay, anh ta vẫn còn một lối thoát.

‘Chỉ cần mình giúp chúng lấy lại danh tiếng. Đúng vậy, mình làm được.’

Lượng người theo dõi của anh ta đã tăng vọt sau buổi stream trước. Thực tế, hơn năm mươi nghìn người đang chờ anh ta bắt đầu phát sóng.

“Hoo… Hoo…”

Darwin hít sâu vài hơi, chỉnh lại tóc, trang điểm nhẹ dưới mắt để che đi quầng thâm, rồi gượng ép nở nụ cười và bật stream.

“Nàyyyy! Mọi người ổn cả chứ!? Tôi thấy rất nhiều người đang mong chờ buổi stream hôm nay đó! Tuyệt quá!!”

Anh ta liếc nhìn khung chat, nụ cười trên mặt suýt chút nữa sụp đổ.

Tuy nhiên, Darwin nhanh chóng dời sự chú ý sang bản cập nhật vừa tải xong.

“Hôm nay tôi sẽ chơi bản cập nhật mới nhất của game Nightmare Forge Studios, như đã hứa trước đó. Tôi thật sự rất mong được thử. Nghe nói đây là một bản cập nhật cực kỳ tuyệt vời với nhiều tính năng và chế độ hoàn toàn mới. Bắt đầu thôi nào!”

Suốt lúc nói, anh ta tuyệt nhiên không nhắc đến những lùm xùm trước đó. Cứ thế làm ngơ, và kết quả là khung chat càng lúc càng bùng nổ. Ngay cả lượng người xem cũng tăng lên.

“Ờm… bắt đầu nhé.”

Không lâu sau, Darwin khởi động trò chơi.

Vì đã quen thuộc với game, anh ta dễ dàng vượt qua những phần đầu, đồng thời giải thích cơ chế cho những người xem mới. Âm nhạc trong game vang lên làm nền khi anh ta chơi.

Nhưng có một điều anh ta không nhận ra.

Một cơn ngứa đột ngột xuất hiện ở cổ.

Gãi!

Ban đầu, nó còn dễ bỏ qua.

Thế nhưng, khi trò chơi tiến triển, cảm giác ngứa ngáy càng lúc càng dữ dội.

Gãi! Gãi! Gãi!

“Hả? Cái quái gì vậy?”

Lần này không chỉ là cổ.

Lưng, má… rồi khắp toàn thân anh ta đều bắt đầu ngứa râm ran.

Và anh ta không phải người duy nhất gặp tình trạng đó.

Ngay cả những người đang xem stream cũng cảm nhận được điều tương tự.

Gãi! Gãi! Gãi! Gãi! Gãi! Gãi! Gãi! Gãi! Gãi!

—Cái quái gì đang xảy ra vậy!?
—Chuyện gì thế này!?

Cảm giác khó chịu tăng lên theo từng giây trôi qua.

Nhưng đó mới chỉ là khởi đầu.

“…..!?”

Đột ngột, căn phòng bắt đầu nghiêng ngả.

“Huek!”

Darwin bám chặt vào ghế, cố gắng giữ thăng bằng.

“C-cái quái…!!”

Trái sang phải.

Phải sang trái.

Cảm giác như cả thế giới đang xoay tròn.

Nhưng đó vẫn chưa phải điều tồi tệ nhất.

Chẳng bao lâu—

Thình thịch! Thình thịch!

Một nỗi sợ hãi lặng lẽ lan ra. Nhiệt độ trong phòng đột ngột giảm xuống, toàn thân Darwin run rẩy không kiểm soát.

Ánh mắt anh ta bất chợt dán chặt vào màn hình.

Trò chơi vẫn đang chạy.

Nhưng trong đó, anh ta nhìn thấy một thứ.

Một bóng dáng.

Cao lớn, gầy gò.

Nó đang nhìn thẳng vào anh ta, một tay từ từ giơ lên.

“Haa… Haa…”

Hơi thở Darwin trở nên gấp gáp, khuôn mặt méo mó vì hoảng loạn.

C-cái gì thế này…?

Rốt cuộc chuyện gì đang xảy ra?

Và chẳng bao lâu—

Bóng dáng ấy vung tay xuống.

“Haaaa—!”

Darwin đột ngột lao thẳng về phía màn hình, khuôn mặt đập mạnh vào đó.

Rắc!

Một tiếng nứt vang lên, màn hình rạn vỡ.

Nhưng vẫn chưa dừng lại.

Ầm! Ầm!

Anh ta tiếp tục đập đầu vào màn hình, lần này còn mạnh hơn.

“Haaaa! Đau… Đau quá… Ha… Haha… Hahahaha!”

Tiếng hét dần biến thành tiếng cười điên loạn.

“Đau quá! Hahaha!”

Ầm! Ầm! Ầm! Ầm!

“Hahahahahaha!”

Và Darwin không phải người duy nhất như vậy.

Gần như tất cả những ai đang xem hoặc đang chơi trò chơi đều trải qua điều tương tự.

Ầm! Ầm!

Đêm hôm đó—

Kinh hoàng bao trùm tất cả.

Đó là một đêm kinh hoàng.
 
Nhà Phát Triển Trò Chơi Kinh Dị: Trò Chơi Của Tôi Không Đáng Sợ Đến Thế Đâu!
Chương 401: Đêm Kinh Hoàng [3]


Nightmare Forge Studios.

“Tình hình thế nào rồi? Bản cập nhật ổn chứ?”

Giám đốc đi qua đi lại trong văn phòng, ánh mắt không rời Daniel đang ngồi trên sofa, hai mắt nhắm nghiền như cố giữ bình tĩnh. Bản cập nhật chỉ vừa mới ra mắt chưa bao lâu, nhưng cả hai đều không thể che giấu sự hồi hộp trong lòng.

Đây là vấn đề sống còn.

Giữa làn sóng chỉ trích dữ dội, hy vọng duy nhất của họ là trò chơi vận hành trơn tru.

Nếu bản cập nhật — thứ đã tiêu tốn quá nhiều tiền bạc và thời gian — gặp trục trặc thì…

Mọi thứ sẽ chấm hết.

Toàn bộ sự nghiệp của họ cũng vậy.

“Khỉ thật! Bao lâu nữa mới có báo cáo phân tích hiệu suất?!”

Không kìm được, Giám đốc đập mạnh tay xuống cạnh sofa.

“Đã mấy tiếng đồng hồ rồi!!”

“……”

Daniel im lặng trước cơn bùng nổ ấy.

Kể từ sau sự cố, Giám đốc trở nên cáu kỉnh thấy rõ. Những chuyện nhỏ nhặt nhất cũng đủ khiến ông ta nổi giận, đặc biệt là trong hoàn cảnh bản cập nhật mới phát hành chưa lâu. Đội phân tích chắc chắn vẫn đang xử lý số liệu.

Ông ta hẳn cũng hiểu điều đó, nhưng vẫn không thể ngừng trút bực bội.

Daniel vừa mở miệng định đổi chủ đề thì—

Trrrrr! Trrr—!

Một chiếc điện thoại bắt đầu reo lên.

Cả hai cùng sững lại.

Trrrrr! Trrrr!

Không chỉ một.

Là hai chiếc.

Họ nhìn nhau, rồi đồng thời cúi xuống điện thoại của mình.

Ngay khoảnh khắc ấy, màn hình bỗng nhiên thay đổi.

Flick! Flick!

Một gã hề xuất hiện trên màn hình, nở nụ cười nhìn thẳng về phía họ.

“Xin chào~”

Giọng nói cao vút, thân thiện đến kỳ lạ.

Nhưng ngay khi âm thanh ấy vang lên, một luồng lạnh buốt quét ngang căn phòng.

Cả hai cố gắng phản ứng, nhưng đã quá muộn khi một giai điệu quen thuộc lan tỏa trong không khí.

“Mr. Jingles nói, dừng lại…!”

Hai người lập tức cứng đờ.

“…..!?”<b>“…..!!”

Đôi mắt họ run rẩy dữ dội. Trong đầu gào thét muốn thoát ra, nhưng cơ thể hoàn toàn mất kiểm soát, không ai nhúc nhích nổi dù chỉ một ngón tay.

<i>Chuyện gì đang xảy ra vậy?!</i>
<i>Rốt cuộc là chuyện gì?!</i>

Nỗi hoảng loạn nhanh chóng lan khắp tâm trí.

Nhưng đó mới chỉ là khởi đầu.

Bóng tối xung quanh bắt đầu chuyển động.

Flick!

Đèn vụt tắt, toàn bộ camera đồng loạt ngừng hoạt động.

Một cơn gió lạnh lướt qua, và từ trong bóng tối, một hình dáng dần kéo dài, mang hình dạng của một người đàn ông khoác áo xám. Ngay khoảnh khắc kẻ đó xuất hiện, tim Giám đốc và Daniel như đông cứng lại. Ánh mắt họ không thể rời khỏi đôi mắt chết chóc đang nhìn thẳng về phía mình.

Chỉ cần chạm vào ánh nhìn ấy thôi, họ đã có cảm giác không khí trong phòng bị hút cạn.

“Hm.”

Liếc quanh căn phòng một cách thản nhiên, Seth ngồi xuống chiếc sofa mềm, bắt chéo chân, lấy ra bao thuốc rồi châm một điếu.

<i>Phù.</i>

Khói thuốc lững lờ lan trong không khí.

“Tôi không phải người hay hút thuốc.”

Giọng cậu vang lên lạnh lẽo.

“…Chỉ hút trong vài dịp nhất định. Nhưng dạo gần đây, tôi thấy mình hút nhiều hơn.”

Cậu gõ nhẹ đầu điếu thuốc, để tro rơi xuống mặt bàn kính. Ánh mắt Seth dừng lại nơi điếu thuốc, khẽ cau lại trong chốc lát.

“Gần đây tôi hơi khác. Đầu thỉnh thoảng đau nhói. Đã đỡ hơn một chút, nhưng…”

Cậu dừng lời, ánh nhìn lần lượt lướt qua hai người.

Không hiểu vì sao, khi ánh mắt họ chạm phải đôi mắt đã tối sầm kia, cơ thể họ càng cứng đờ hơn, tim đập dồn dập như muốn vỡ tung.

“Gần đây có quá nhiều thứ khiến tôi phiền lòng. Rất nhiều chuyện lẽ ra có thể giải quyết dễ dàng hơn nếu tôi… quyết liệt hơn. Hay thẳng tay hơn. Hoặc…”

Seth im lặng, gương mặt trở nên trống rỗng.

“…Quyết đoán hơn. Đúng, là từ đó.”

<i>Phù.</i>

“Đáng lẽ ngay từ đầu tôi đã nên quyết đoán hơn. Đáng lẽ tôi phải xử lý hai người sớm hơn, thay vì để mọi chuyện phình to. Tôi thậm chí còn cho hai người cơ hội, nhưng không ai nắm lấy.”

Ánh mắt cậu dừng lại trên họ.

“Tại sao hai người cứ khiến cuộc sống của tôi trở nên rắc rối hơn? Tôi thật sự phải tự tay giải quyết sao?”

Hai người cố gắng lắc đầu, muốn nói rằng không cần thiết.

Nhưng cơ thể họ, và cả miệng, đều bị khóa chặt.

Không một lời nào thốt ra được.

“Tôi đoán là có.”

Seth gõ đầu điếu thuốc lần nữa rồi đứng dậy. Giọng cậu trầm xuống, nặng nề hơn.

“Hai người sẽ không nhớ cuộc trò chuyện này sau khi tôi rời đi.”

Cậu dừng lại, rồi bất ngờ mỉm cười.

“Có lẽ ở một mức độ nào đó, cuộc nói chuyện này là vô nghĩa. Nhưng tôi không phải người bình thường. Tôi hơi… méo mó.”

<i>Phù.</i>

“Tôi thích nhìn khuôn mặt của những người đau khổ vì những gì tôi gây ra. Tôi thật sự thích điều đó.”

<i>Phù.</i>

“Tôi vốn đã như vậy, và có lẽ sẽ không bao giờ thay đổi. Tôi méo mó, và đó là lý do tôi nói những điều này với hai người.”

Khóe môi Seth cong lên thành một nụ cười lạnh lẽo khi ánh mắt cậu lướt qua Giám đốc và Daniel — cả hai đang run rẩy không kiểm soát. Họ cố cất lời, có lẽ là để van xin, có lẽ là để cầu tha thứ, nhưng mọi thứ đã quá muộn.

Seth lấy điện thoại ra.

“Tôi chỉ cần một vài thứ từ hai người trước khi rời đi.”

Flick!

Màn hình điện thoại họ nhấp nháy, Mr. Jingles lại xuất hiện.

Mệnh lệnh được đưa ra.

Khuôn mặt hai người trở nên tuyệt vọng hơn bao giờ hết. Nhưng họ không thể kháng cự khi miệng tự động mở ra, lời nói tuôn ra không kiểm soát. Chuỗi sự việc ấy kéo dài vài phút trước khi Seth cất điện thoại đi.

“Thế là đủ.”

Cậu phủi áo khoác, nhìn họ lần cuối với nụ cười lạnh vẫn vương trên môi.

“Những gương mặt đó thật đáng giá. Đó là toàn bộ lý do tôi đích thân đến đây.”

Trong đầu họ gào thét phẫn nộ và oán hận, nhưng Seth chỉ mỉm cười, như thể đã đọc được tất cả.

“…Tôi chỉ muốn nhìn thấy biểu cảm của hai người khi biết tôi là kẻ đứng sau sự sụp đổ này. Tôi chỉ muốn nhìn thấy khuôn mặt hai người khi hiểu rằng chính tôi là lý do công ty này tan rã. Tôi…”

Seth dừng lại. Cơ thể cậu dần chuyển sang màu đen, hòa tan xuống mặt sàn.

“Tôi chỉ muốn nhìn thấy khuôn mặt hai người trong những khoảnh khắc tốt đẹp cuối cùng của đời mình.”

Ngay sau đó, bóng dáng Seth hoàn toàn biến mất, không để lại bất kỳ dấu vết nào.

Căn phòng rơi vào tĩnh lặng tuyệt đối. Tro tàn tan vào bóng tối. Đôi mắt Giám đốc và Daniel run rẩy không ngừng.

<i>Không… quay lại… không…</i>
<i>Không!!!</i>

Da~ Da~ Dada~

“Mr. Jingles nói, quên hết mọi chuyện vừa xảy ra, cùng tất cả những gì liên quan đến nó!”

Ý thức của họ trống rỗng.

Khi cả hai tỉnh lại, ánh nắng đã chiếu qua cửa sổ.

“Hả?”
“Chuyện gì vừa xảy ra vậy?”

Ánh sáng ban ngày giúp đầu óc họ tỉnh táo hơn.

Rồi—

“À!!”
“Bản cập nhật!”

Cả hai bật dậy, chuẩn bị lao xuống dưới để yêu cầu báo cáo từ đội phân tích thì đồng thời nhận ra—

Điện thoại của họ đang rung dữ dội.

Trrrrr! Trrrrr! Trrrr! Trrrrr—!

Họ dừng lại, nhìn xuống màn hình.

Khoảnh khắc ấy, sắc mặt cả hai thay đổi hoàn toàn.

“Hả?!”
“Á——!”

Hàng trăm cuộc gọi nhỡ.

Chưa dừng lại ở đó, một tiêu đề nóng đang lan truyền khắp mạng.

<b>Tin nóng — [Những cảnh tượng kinh hoàng tại đảo Malovia! Một studio game bị tố sử dụng dị vật âm nhạc để tăng khả năng giữ chân người chơi! Hàng nghìn người bị thương! Bệnh viện quá tải! BUA đang điều tra vụ việc một cách cực kỳ nghiêm ngặt. Thủ phạm có khả năng sẽ sớm bị bắt!]</b>

Và đúng lúc ấy—

Ầm!

Cánh cửa văn phòng bị đạp tung.

Những bóng người mặc đồ đen đồng loạt bước vào.

Nhìn thấy cảnh đó, sắc mặt Daniel và Giám đốc tái nhợt hẳn.

“Ô… không…”
 
Nhà Phát Triển Trò Chơi Kinh Dị: Trò Chơi Của Tôi Không Đáng Sợ Đến Thế Đâu!
Chương 402: Cuộc Điều Tra [1]


WHEEE! WHEEEEE—!

Tiếng còi báo động vang vọng khắp đảo, xé toạc bầu không khí vốn yên bình, kéo theo sự hỗn loạn khiến mọi người không khỏi hoang mang.

“Chuyện gì đang xảy ra vậy?”

“…Sao tôi cứ nghe tiếng xe cứu thương chạy khắp nơi thế này?”

“Anh chưa nghe à? Hình như dạo này có một game đang lan truyền, khiến người ta phát điên. Có người còn nói công ty đó dùng cả dị vật để làm game chân thực hơn.”

“Trời đất ơi!”

Những lời bàn tán nhanh chóng lan rộng.

Các bài báo tin tức liên tiếp được đăng tải, và chỉ trong thời gian ngắn, toàn bộ đảo Malovia đều biết về sự cố.

Cơn phẫn nộ bùng lên dữ dội.

—Chúng nghĩ cái quái gì vậy?!
—Chúng định giết người sao?!
—Đúng là lòng tham doanh nghiệp điển hình!
—Để BUA xử lý đi! Chuyện này hoàn toàn không thể chấp nhận được!

Phóng viên ùn ùn kéo đến trước cổng công ty, trong khi làn sóng phẫn nộ trên mạng lớn đến mức át cả mọi tin tức khác. Sự hỗn loạn leo thang nhanh chóng, buộc BUA phải đưa ra tuyên bố chính thức.

[Chúng tôi đã xem xét tình hình và tiến hành bắt giữ các cá nhân liên quan. Một cuộc điều tra chính thức sẽ sớm được triển khai. Mong người dân kiên nhẫn và thông cảm trong thời gian này.]

Tuyên bố ấy chỉ vừa đủ để tạm thời kìm nén cơn phẫn nộ đang sôi sục trong dân chúng.

Và sự phẫn nộ đó hoàn toàn có lý.

Dị vật vốn là những vật phẩm cấm kỵ, chỉ được xử lý bởi những chuyên gia được huấn luyện bài bản. Chúng từng là những bảo vật bị nguyền rủa, đã cướp đi vô số mạng sống. Người thường tuyệt đối không được phép tiếp xúc. Trong bối cảnh mối đe dọa từ các cổng vẫn luôn rình rập, phản ứng dữ dội của dân chúng là điều dễ hiểu.

Đây cũng chính là lý do BUA buộc phải xử lý vụ việc này với mức độ nghiêm trọng cao nhất.

Trong một căn phòng ánh sáng mờ nhạt.

Một người đàn ông đứng trước Daniel — gương mặt tiều tụy, sắc mặt tái nhợt, đôi môi run rẩy.

“Tôi… tôi không biết chuyện gì đang xảy ra. Tôi thật sự không biết.”

Mọi thứ với Daniel giống như một cơn ác mộng.

Chỉ mới trước đó không lâu, anh ta vẫn là một trợ lý, tận hưởng thành công vang dội của tựa game mình tham gia phát triển. Thế nhưng chỉ trong chớp mắt, tất cả sụp đổ ngay trước mắt anh ta.

Anh ta không thể tin được mọi thứ lại kết thúc nhanh đến vậy.

Sa… sao lại thành ra thế này?

“Anh nói là không biết gì sao?”

Người đàn ông ngồi đối diện Daniel cất tiếng.

Anh ta có mái tóc vàng bẩn được chải gọn gàng, bộ vest tối màu ôm sát tôn lên những đường nét sắc sảo. Chỉ riêng sự hiện diện của anh ta thôi cũng đủ khiến Daniel cảm thấy áp lực nặng nề đến nghẹt thở.

“Tôi… tôi thật sự không biết.”

Daniel lắc đầu.

“Bất cứ điều gì đang được báo cáo, tôi hoàn toàn không hay biết. Làm sao game của chúng tôi lại có dị tính bên trong được? Chúng tôi đã kiểm tra rất kỹ. Trước đó không hề có vấn đề gì. Gần như thể là—À.”

Daniel đột ngột dừng lại, một suy nghĩ lóe lên trong đầu.

“Hử?”

Điều tra viên nhướng mày khi thấy biểu cảm Daniel thay đổi.

“Có điều gì anh muốn chia sẻ sao?”

“Về chuyện đó…”

Daniel do dự, rồi cuối cùng cắn răng nói ra sự thật.

“Các chương trình mà chúng tôi sử dụng… thực ra không hoàn toàn do chúng tôi phát triển. Ít nhất là không phải do đội ngũ của chúng tôi.”

“Ồ?”

“Chúng được tạo ra bởi một lập trình viên khác, người đã đưa chúng cho chúng tôi. À—!”

Daniel đập mạnh tay xuống bàn.

“Đúng rồi! Chính là anh ta! Anh ta còn làm việc cho một Hội! Chính anh ta mới là kẻ đứng sau mọi chuyện này!”

Ánh mắt Daniel trở nên cuồng loạn.

“Chính anh ta chịu trách nhiệm cho toàn bộ mớ hỗn độn này! Anh ta chắc chắn đã phá hoại các chương trình! Chúng tôi không hề có khả năng tiếp cận dị vật! Chúng tôi chỉ dùng những gì anh ta đưa! Các anh có thể kiểm tra! Chúng tôi vô tội!”

“……”

Điều tra viên của BUA im lặng, đôi mắt hơi nheo lại.

“Seth. Tên anh ta là Seth Thorne!”

Két—!

Cánh cửa phòng thẩm vấn khép lại.

Điều tra viên bước ra ngoài, gương mặt lộ rõ vẻ trầm ngâm khi quay sang người đồng nghiệp vừa bước ra từ phòng bên cạnh.

“Hắn khai thế nào?”

“Anh ta nói các chương trình không thuộc về họ. Họ nhận từ một lập trình viên khác.”

“Tương tự.”

Luke đáp, đưa tay vuốt mái tóc vàng bẩn ra sau rồi lấy từ túi áo ra một cây bút.

Anh ta mở sổ tay nhỏ, nhanh chóng ghi chép.

“Cả hai đều chỉ về cùng một người. Họ nói anh ta là kẻ gây ra toàn bộ chuyện này. Điều tra sơ bộ cũng cho thấy có xung đột giữa hai bên. Chúng ta có nên mời anh ta đến đồn không?”

“Không cần.”

Luke nhíu mày nhìn sổ tay.

“Theo tôi biết, anh ta thuộc Hội Severed Stars. Một Hội cấp Nữ Hoàng, thậm chí đang trên đà đạt cấp Vua. Rất khó để ép họ giao người. Cách tốt nhất là chúng ta tự đến, hoặc xin giấy phép nghiêm ngặt từ Chi Nhánh Trung Tâm.”

“Phức tạp đến vậy sao?”

“Ừ.”

Dù BUA có quyền kiểm soát tối cao đối với các vấn đề liên quan đến cổng và siêu nhiên, họ vẫn cần thủ tục đầy đủ để can thiệp vào một Hội.

Các Hội nắm giữ quyền lực rất lớn. Nếu họ liên kết lại, thậm chí có thể lật đổ toàn bộ BUA.

Đó là lý do mọi hành động đều phải hết sức thận trọng.

Nhưng ngay lúc ấy—

“Thanh tra trưởng!”

Một nữ nhân viên vội vã chạy vào, vẻ mặt đầy gấp gáp.

Hai điều tra viên cùng nhíu mày, nhưng cô đã nhanh chóng lên tiếng.

“Có người đến. Anh ta nói rằng biết rõ tình hình hiện tại và muốn trực tiếp nói chuyện với hai anh.”

“Hử?”

“Cái gì?”

Hai người nhìn nhau.

Rồi—

“Dẫn chúng tôi đến gặp anh ta.”

“Đừng để mất thời gian.”

“Vâng!”

Người phụ nữ lập tức dẫn đường.

Chi nhánh BUA tại đảo Malovia không hề xa hoa. Tòa nhà chính tọa lạc ở trung tâm đảo, cao vài tầng, trong đó các cuộc thẩm vấn thường diễn ra dưới tầng hầm.

Lên đến tầng cao hơn, hai điều tra viên bước vào một căn phòng nhất định.

Két—!

Cả hai đồng thời dừng lại.

Một người đàn ông đang đứng bên cạnh sofa.

Mái tóc đen không được chải chuốt quá kỹ nhưng vẫn gọn gàng. Dù các đường nét không quá nổi bật, nhìn kỹ thì anh ta thực sự khá điển trai.

Nếu sắc mặt không tái nhợt, có lẽ anh ta còn gây ấn tượng hơn nữa.

Nhưng điều khiến họ chú ý không phải ngoại hình.

Mà là đôi mắt.

Khi người đàn ông quay ánh nhìn về phía họ, một cảm giác lạnh sống lưng bất chợt dâng lên trong hai điều tra viên.

Rồi—

“Xin chào.”

Anh ta mỉm cười, đứng dậy chào một cách lịch sự.

“Hai anh khỏe chứ?”

Anh ta chìa tay ra bắt.

“Tôi đến đây vì có vài chuyện quan trọng muốn nói với hai anh về cuộc điều tra hiện tại.”

Sau khi bắt tay, anh ta ngồi xuống, ra hiệu mời họ.

“Mời hai anh.”

Đôi mắt đen khẽ lóe lên trong khoảnh khắc ngắn ngủi.

“Có rất nhiều điều… tôi muốn chia sẻ.”
 
Nhà Phát Triển Trò Chơi Kinh Dị: Trò Chơi Của Tôi Không Đáng Sợ Đến Thế Đâu!
Chương 403: Cuộc Điều Tra [2]


Căn phòng chìm trong bầu không khí căng thẳng khi hai điều tra viên nhìn người đàn ông đang ngồi đối diện.

Ngay từ khoảnh khắc đầu tiên, đã có điều gì đó ở anh ta khiến cả hai cảm thấy bất an. Là đôi mắt quá đỗi tĩnh lặng? Làn da tái nhợt đến bất thường? Hay phong thái trầm lặng, khó dò, như thể luôn che giấu điều gì đó…?

Không ai trong hai người có thể chỉ ra chính xác nguyên nhân, nhưng càng nhìn lâu, cảm giác ấy càng trở nên rõ rệt—một sự lệch lạc sâu sắc, không thể nhầm lẫn.

“Các điều tra viên?”

Giọng nói của Seth vang lên, kéo họ thoát khỏi trạng thái thất thần. Cả hai khẽ giật mình, trao đổi ánh mắt dè chừng rồi chậm rãi ngồi xuống sofa đối diện.

“Đúng vậy… xin lỗi vì sự thất lễ ban nãy.”

“…Vâng.”

Luke lấy sổ tay ra như theo thói quen, ánh mắt tập trung trở lại vào Seth.

“Anh là Seth Thorne, đúng không?”

“Tôi đây.”

Seth đáp lại một cách bình thản, dường như không hề bất ngờ khi họ biết rõ danh tính của mình. Cậu đã chủ động tiết lộ với trợ lý trước đó, nhưng đó vẫn chưa phải lý do chính.

“Tôi đoán hai người trong kia hẳn đã nhắc đến tôi rồi, đúng chứ?”

“……”

“……”

Cả hai điều tra viên đều không trả lời.

Sự im lặng đó dường như chẳng hề ảnh hưởng đến Seth. Cậu tiếp tục nói, giọng điệu đều đều, không mang theo cảm xúc dư thừa.

“Thực tế mà nói, mối quan hệ giữa tôi và họ không mấy tốt đẹp. Tôi chắc các anh đã điều tra, và cũng biết tôi đang bị cáo buộc là đã ăn cắp tài sản của họ.”

Một lần nữa, căn phòng lại chìm vào im lặng.

Hai điều tra viên lựa chọn lắng nghe.

“Tôi chưa từng ăn cắp bất cứ thứ gì. Các chương trình đó đều do chính tôi phát triển. Nhưng…”

Seth thò tay vào túi áo, lấy ra một tập giấy và đặt lên bàn.

Hai điều tra viên nhìn nhau, rồi Luke đưa tay nhận lấy, lướt qua nội dung. Chỉ vài giây sau, biểu cảm của anh ta thay đổi rõ rệt.

“Cái này là…”

“Có chuyện gì?”

Adrian cầm lấy bản hợp đồng, nhanh chóng đọc qua. Chẳng bao lâu sau, mắt anh mở to khi ngẩng đầu nhìn Seth.

“Tôi đã làm việc cho công ty này vài năm. Đây là loại hợp đồng mà tôi đã ký với họ. Hai anh nghĩ sao?”

Căn phòng rơi vào im lặng, nhưng lần này không phải vì dè chừng—mà là vì hai điều tra viên hoàn toàn không nói nên lời.

Cả hai sững sờ trước những điều khoản in trên giấy.

Loại hợp đồng gì thế này?!

Càng đọc, sự sốc càng lớn.

<i>“Khoản ‘thưởng’ chỉ được chi trả sau khi công ty khấu trừ toàn bộ chi phí mà họ tự ý quyết định: tiếp thị, sản xuất, quảng cáo, phân phối, phí nền tảng… Điều này đồng nghĩa với việc thu nhập của nhân viên có thể bằng không. Ngoài ra, nếu tổng thu nhập không vượt quá 100 đô la, họ sẽ không được nhận bất kỳ khoản thanh toán nào.”</i>

Hết điều khoản tồi tệ này đến điều khoản tồi tệ khác.

Nhưng cú đánh chí mạng nằm ở điều khoản cuối cùng.

<b>Khoản (1.1.7)</b> — <i>Bất kỳ công việc, sáng tạo hoặc tài sản trí tuệ nào do Nhân viên phát triển trong vòng sáu tháng sau khi chấm dứt Hợp Đồng, nếu có liên quan đến hoạt động kinh doanh, sản phẩm hoặc dịch vụ của Nightmare Forge Studios, đều mặc nhiên thuộc quyền sở hữu của Nightmare Forge Studios.</i>

“Đó chính là thứ họ gọi là ‘tôi ăn cắp’ từ họ.”

Sự im lặng nặng nề bao trùm căn phòng. Hai điều tra viên đọc lại hợp đồng thêm lần nữa, hoàn toàn không tin nổi một hợp đồng săn mồi trắng trợn như vậy lại tồn tại hợp pháp.

Sự cảm thông dần nhen nhóm trong lòng họ—nhưng đồng thời…

“Dù vậy, chuyện này vẫn chưa giải thích được sự cố vừa rồi.”

Luke lên tiếng, thở dài và đặt bản hợp đồng xuống.

“Tôi có thể hiểu phần nào hoàn cảnh của anh, xét đến công ty anh từng làm việc. Nhưng điều đó không thay đổi sự thật rằng một dị vật đã được sử dụng trong game. Có khả năng nào… chính anh đã đưa dị vật cho họ không? Vì trả thù chẳng hạn? Hoặc ngụy trang nó thành chương trình?”

Không khí lập tức căng như dây đàn.

Hai điều tra viên nheo mắt quan sát phản ứng của Seth.

Nhưng Seth vẫn bình thản.

“Thực tế là tôi chưa từng đưa cho họ bất kỳ chương trình nào.”

“Hả?”

“Cái gì cơ…?”

Seth lấy ra thêm một tờ giấy khác, đẩy về phía họ.

“Đây là sao kê ngân hàng. Một khoản thanh toán trị giá 1,4 triệu đô la—toàn bộ số tiền tôi kiếm được từ các game. Tôi trả cho họ để đổi lấy việc không phải giao nộp chương trình của mình.”

Thông tin này ngay lập tức làm thay đổi cục diện.

Việc xác minh diễn ra rất nhanh. Sau khi trợ lý được gọi đi kiểm tra, cô quay lại và gật đầu xác nhận.

Tình hình lại xoay chuyển một lần nữa.

Nhưng Seth vẫn chưa dừng lại.

“Thực ra, còn một chuyện khác tôi muốn chia sẻ.”

Cậu hơi do dự, rồi cuối cùng cũng lấy ra một tờ giấy khác và đẩy qua bàn. Chỉ cần liếc qua, hai điều tra viên đã nhận ra đó là gì.

Một thỏa thuận bảo mật.

“Tôi đã ký nó. Về mặt pháp lý, tôi có thể gặp rắc rối rất lớn vì tiết lộ điều này. Nhưng tôi tin rằng họ đang cố đẩy tôi làm vật thế thân. Đó là lý do tôi phải đến đây. Và tôi muốn hai anh hiểu rõ họ thực sự là loại người như thế nào.”

Seth lấy từ túi ra một cây bút, đặt lên bàn. Nhìn qua thì chẳng có gì đặc biệt, nhưng ngay khi cậu nhấn đầu bút—

—Krrr…

Một tiếng rè vang lên.

Vài giây sau, một giọng nói phát ra.

—…Đưa… chương trình đây.

Giọng nói dần trở nên rõ ràng hơn.

—Tôi biết anh đã trả tiền rồi, nhưng tôi có vô số cách khiến cuộc sống anh trở nên khốn khổ. Đừng nghĩ rằng anh đang nắm thế thượng phong. Tôi có quan hệ khắp nơi, kể cả với Hội! Nếu anh không giao chương trình, tôi sẽ liên lạc với họ và để họ vu oan cho anh!

—Ngoan ngoãn… và đưa chúng đây.

Bản ghi âm kết thúc.

Căn phòng hoàn toàn im phăng phắc.

Hai điều tra viên sững sờ, không nói nên lời.

“Như tôi đã nói, tôi chưa từng đưa họ chương trình. Tôi ghi âm đoạn này để tự bảo vệ bản thân, dù biết rõ mình đã ký thỏa thuận bảo mật. Với những gì đang xảy ra, tôi tin rằng họ đang cố tình đổ hết trách nhiệm lên đầu tôi.”

Seth đẩy cây bút về phía họ.

“Hai anh có thể kiểm tra. Bản ghi âm hoàn toàn nguyên vẹn, không qua chỉnh sửa. Đó chính là giám đốc của họ.”

Nhưng cậu vẫn chưa kết thúc.

Seth đặt lên bàn một tấm thẻ nhỏ.

“Đây là thẻ ID Hội của tôi. Trong đó có đầy đủ lịch sử giao dịch. Hai anh có thể kiểm tra xem tôi đã lấy món đồ nào từ Hội—hoặc không lấy. Tôi chỉ mới gia nhập nửa năm, nên sẽ không có nhiều thứ.”

Cuối cùng, cậu duỗi hai tay ra phía trước.

“Nếu muốn, các anh có thể trực tiếp kiểm tra tôi. Tôi thậm chí còn chưa hình thành được nút nào. Tôi đã thử, nhưng chưa thành công. Ở thời điểm hiện tại, tôi chỉ là một công dân bình thường.”

Seth nhìn thẳng vào hai điều tra viên, mỉm cười nhàn nhạt.

“Như vậy… đã đủ để chứng minh tôi vô tội chưa?”

────────────────────
 
Nhà Phát Triển Trò Chơi Kinh Dị: Trò Chơi Của Tôi Không Đáng Sợ Đến Thế Đâu!
Chương 404: Cuộc Điều Tra [3]


“Ứ khự…!”

Tôi ôm chặt đầu, cố gắng kìm nén cơn đau đang dâng lên từng đợt. Vài ngày vừa qua với tôi giống như một màn sương mờ—ký ức rời rạc, khó nắm bắt. Dù vậy, tôi vẫn hoàn toàn nhận thức được những gì mình đã làm.

Và không có việc nào trong số đó là ngoài ý muốn của tôi.

Nhìn căn văn phòng trống rỗng trước mặt, tôi đảo mắt một vòng rồi chậm rãi ngồi xuống ghế.

“Haa…”

Một cảm giác mệt mỏi sâu tận xương ập đến.

Chỉ cần nghĩ lại cảnh đối mặt với các điều tra viên thôi, mồ hôi lạnh đã theo sống lưng chảy xuống. Áp lực tinh thần khi ấy quá lớn, đến mức khiến đầu óc tôi căng như dây đàn.

May mắn thay, tôi đã chuẩn bị rất kỹ.

‘Với từng ấy bằng chứng, không đời nào họ có thể gán cho tôi tội đó. Tôi có hợp đồng chứng minh mình chưa từng giao chương trình. Dù họ có kiểm tra mã nguồn, họ cũng chỉ thấy mọi thứ hoàn toàn bình thường. Dĩ nhiên, họ có thể hỏi tôi về nguồn gốc các chương trình, nhưng tôi đã chuẩn bị sẵn lời giải thích.’

Nói chung, không có gì phải quá lo lắng.

Tôi nhìn ra được từ diễn biến của “cuộc gặp” rằng các điều tra viên không hề có thiện cảm với Giám đốc và trợ lý kia.

Sau khi xem toàn bộ những thứ tôi đưa ra, họ càng không thể đứng về phía hai người đó được.

Lời khai của họ vì thế mất đi rất nhiều độ tin cậy.

Hơn nữa, chẳng có bằng chứng thực chất nào.

Nhưng thứ thực sự đóng nắp quan tài chính là lời thú nhận—đoạn ghi âm tôi lấy được qua điện thoại.

Chỉ cần thế thôi là đủ để dẫn dắt tư duy của các điều tra viên theo hướng rõ ràng hơn.

Mọi thứ khác chỉ mang tính bổ trợ.

‘Hiện tại chưa có bằng chứng trực tiếp, cũng không có cách nào lần ngược về phía mình. Nhưng nếu điều tra sâu hơn, các vết nứt sớm muộn cũng sẽ lộ ra.’

Lúc này thì chưa, nhưng khi bóc tách toàn bộ sự việc, họ sẽ nhận ra vô số “lỗ hổng” trong bức tranh tổng thể. Và rồi, không thể tránh khỏi việc ngày càng nhiều thứ liên quan đến tôi bị kéo ra ánh sáng—kéo theo sự chú ý không mong muốn.

Đó chính là lý do tôi luôn phản đối những hành động kiểu này.

Tôi ghét bị chú ý.

Nhưng giờ thì… sự “thận trọng” ấy đã bị tôi ném thẳng ra ngoài cửa.

Tôi bắt đầu cảm thấy tê liệt trước những chuyện như vậy.

Những thay đổi đang diễn ra bên trong tôi…

Không ai hiểu rõ điều đó hơn chính tôi.

“Ông ấy sớm muộn gì cũng sẽ gọi.”

Tôi liếc nhìn chiếc điện thoại đặt trên bàn.

Người duy nhất có khả năng nắm rõ toàn bộ sự thật là Hội trưởng. Và tôi biết, ông ấy sẽ liên lạc với tôi bất cứ lúc nào.

Nhưng điều đó không sao cả.

Thực lòng, tôi cũng muốn gặp ông ấy.

“Xem phản ứng bên ngoài thế nào rồi.”

Tôi cầm điện thoại lên, lướt qua các trang tin.

Quả nhiên—hỗn loạn.

<b>Sunday Times</b> — <i>[Giám đốc và trợ lý đã bị tạm giữ. Điều gì đang chờ đợi họ? Cuộc điều tra chính thức đang diễn ra! Liệu họ thật sự dùng đến thủ đoạn đê hèn như vậy?]</i>

<b>Newsletter</b> — <i>[Cổ phiếu Nightmare Forge Studios lao dốc chạm đáy. Nhà đầu tư ồ ạt rút lui. Liệu công ty này còn tương lai?]</i>

<b>Malovia Flash</b> — <i>[Biểu tình quy mô lớn nổ ra trên khắp đường phố khi vụ việc thu hút sự chú ý toàn quốc. Nguồn tin cho biết bất ổn bắt nguồn từ xung đột với một lập trình viên đối thủ. Một tuyên bố mơ hồ chỉ càng làm dấy lên suy đoán. Sự thật đằng sau căng thẳng leo thang này là gì?]</i>

Tin tức phủ kín mạng.

Chỉ cần nhấn vào một bài, hàng loạt bài khác lập tức hiện ra. Thậm chí, thông tin còn lan ra ngoài đảo—thể hiện rõ qua các cuộc thảo luận trên diễn đàn.

—Malovia đang xảy ra chuyện gì vậy?

—Anh không biết à? Nghe nói có một công ty dùng dị vật để làm game kinh dị hơn, nhằm cạnh tranh với game của một lập trình viên vô danh.

—Cái gì cơ?!

—Ừ. Điên rồ thật. Một công ty triệu đô đi đối đầu với lập trình viên độc lập. Nhưng game của người kia thật sự rất hay.

—Hay đến mức nào?

—Đủ để khiến người ta tự sát.

Những cuộc thảo luận lan nhanh như cháy rừng, chẳng mấy chốc đã leo lên top xu hướng trên các diễn đàn toàn cầu. Khi ngày càng nhiều người chú ý đến vụ việc, game của tôi cũng được nhắc đến với tần suất dày đặc hơn.

Tôi khẽ mỉm cười.

“Tốt quá.”

Điều đó đồng nghĩa với… tiền.

Chỉ còn vài ngày nữa là hết tháng. Thời điểm ra mắt đã được tôi tính toán kỹ để có thể rút tiền đúng lúc, dùng cho việc mua vật phẩm khi bước vào giai đoạn tìm giáo phái.

SP của tôi hiện không còn bao nhiêu.

<b>[Số dư: 507 SP]</b>

Việc phát triển thế giới 3D vô cùng tốn kém, chưa kể thuốc men. Tôi đã gần như tiêu sạch số mình có.

Đã đến lúc bổ sung.

Có không ít vật phẩm tôi đang nhắm đến.

“Ừm… còn cái này nữa.”

Tôi mở ngăn kéo, lấy ra một con dao. Nhìn qua thì chẳng có gì đặc biệt, nhưng dọc theo lưỡi dao, một ánh sáng mờ nhạt lấp lánh, nhấp nháy nhè nhẹ—như thể chính nó đang thở.

“…Mình thật sự cần nuôi thứ này mạnh hơn.”

———

<b>[Dao Đồ Tể]</b><b><i>Dao có khả năng cắt xuyên dị vật và thực thể. Càng giết nhiều, càng mạnh hơn.</i>
<b>Cấp hiện tại:</b>

———

Tiềm năng của nó là không thể xem thường.

“Tôi cũng cần—”

<b>Ding!</b>

Âm báo vang lên khiến tôi khựng lại. Tôi dừng mọi suy nghĩ, nhìn chằm chằm vào điện thoại rồi hít sâu một hơi.

“Xem ra… đến lúc rồi.”

Tôi đứng dậy, thu dọn mọi thứ.

Hội trưởng cuối cùng đã nhắn tin cho tôi.

Con đường đến Hội hôm nay nặng nề hơn thường lệ.

Bước vào thang máy, tôi cố phớt lờ những ánh mắt tò mò xung quanh. Kể từ sự cố Nightmare Forge Studios, độ nổi tiếng của tôi đã tăng vọt—ít nhất là trong thời gian ngắn.

May mắn thay, Zoey, Kyle và những người quen khác đều không có mặt.

Tôi nhanh chóng hướng thẳng đến văn phòng Hội trưởng.

<i>Két—!</i>

Cánh cửa mở ra, cùng với một nụ cười chào đón.

“Cậu đến rồi.”

Hội trưởng không ngồi sau bàn làm việc như thường lệ. Ông đứng cạnh cửa sổ, một tay chắp sau lưng, tay kia cầm tách trà. Nghe thấy tiếng tôi, ông chậm rãi quay lại.

“…Ngồi đi. Chúng ta có khá nhiều chuyện cần nói.”

Hôm nay, tâm trạng ông dường như rất tốt. Bộ vest xám, sơ mi trắng phẳng phiu cùng chiếc cà vạt đồng màu khiến ông toát ra vẻ điềm đạm, ung dung.

Ông ngồi xuống ghế đối diện tôi.

“Tôi sẽ đi thẳng vào vấn đề. Toàn bộ mớ hỗn độn gần đây… là do cậu gây ra, đúng không?”

“……”

Tôi im lặng vài giây rồi gật đầu.

“Vâng.”

“Mhm.”

Hội trưởng mỉm cười. Không hề tức giận—ngược lại, ông trông khá hài lòng.

“Tôi đã xem qua rồi. Thật ra tôi còn ngạc nhiên vì cậu chưa làm chuyện này sớm hơn. Như vậy sẽ nhanh hơn nhiều, và cũng tiết kiệm cho cậu không ít phiền phức.”

Tôi biết điều đó.

Nhưng tôi vẫn luôn thận trọng với danh tính của mình—càng ít thứ liên quan đến tôi, càng tốt.

Dù vậy… ông nói không sai.

“Tuy nhiên,” Hội trưởng lên tiếng, “điều tôi tò mò nhất lại là chuyện khác.”

Nụ cười trên mặt ông tắt lịm, như ngọn nến bị dập tắt. Ông nghiêng người về phía trước, khuỷu tay chống lên bàn. Ánh sáng mờ hắt lên đôi mắt sắc bén của ông.

“Tại sao cậu không nhờ tôi giúp?”

Câu hỏi như lưỡi dao xé toạc bầu không khí.

Một luồng lạnh chạy dọc sống lưng tôi. Ngay cả tiếng đèn trần vo ve cũng như bị nuốt chửng, để lại sự im lặng nặng nề đè ép lồng ngực.

“Seth,” Hội trưởng trầm giọng.

“Cậu cần hiểu một điều.”

Ông đan tay lại, ánh mắt không rời tôi.

“Xử lý một công ty game chỉ là chuyện nhỏ với tôi. Một cuộc gọi, và nó sẽ biến mất. Tôi không nói điều này vì những gì cậu đã phải trải qua… mà vì những gì nó khiến cậu mất đi.” Ánh mắt ông trở nên lạnh lẽo. “Thời gian. Năng lượng. Sự tập trung. Chính những thứ làm nên giá trị của cậu với tôi.”

Ông mỉm cười lần nữa, nhưng nụ cười ấy không chạm đến mắt.

“Từ khoảnh khắc chúng ta đạt được thỏa thuận, chúng ta đã là đối tác. Nếu có bất cứ điều gì làm phiền cậu, hay cậu cần thứ gì—tôi sẽ xử lý.”

Ông vỗ nhẹ lên ngực mình.

“Không cần do dự. Cậu có thể dựa vào tôi.”

“……”

Tôi hé miệng, rồi lại khép lại.

Cuối cùng, tôi nói khẽ:

“Tôi… biết. Chỉ là tôi nghĩ mình có thể tự giải quyết.”

“Và cậu đã làm được.”

Giọng ông bỗng trở nên ấm áp—đến mức khiến tôi càng bất an. Hội trưởng tựa lưng vào ghế, tiếng da ghế khẽ kêu khi áp lực trong phòng dần tan đi. Ông nhấp một ngụm cà phê, thưởng thức, rồi khẽ ừ một tiếng đầy thỏa mãn.

“Như tôi đã nói,” ông thì thầm, “chúng ta đang hợp tác. Cậu càng mạnh, càng có lợi cho tôi. Vì vậy…”

Ông dừng lại, ánh mắt sâu thẳm.

“…nói tôi nghe. Cậu muốn gì?”

“Tôi sẽ cố gắng hết sức để giúp cậu.”

────────────────────
 
Nhà Phát Triển Trò Chơi Kinh Dị: Trò Chơi Của Tôi Không Đáng Sợ Đến Thế Đâu!
Chương 405: Nâng Cấp Dị Thể [1]


“Chỉ cần cậu nói một lời, tôi sẽ đưa cho cậu. Là tiền ư? Tôi có thể đưa. Là mảnh vụn sao? Tôi cũng có thể lo. Là vật phẩm? Chuyện đó càng không thành vấn đề.”

Hội trưởng nhẹ nhàng đặt tách trà xuống bàn, tiếng sứ chạm nhau khẽ vang lên trong không gian tĩnh lặng của căn phòng.

“Nếu vẫn nằm trong khả năng của tôi, tôi sẽ lấy cho cậu. Đừng ngại. Chỉ cần cậu mở miệng, tôi sẽ đáp ứng.”

Tim tôi khẽ rung lên.

Nếu nói rằng tôi không bị cám dỗ thì đúng là tự lừa mình. Nhưng tôi cũng hiểu rất rõ, mọi chuyện tuyệt đối không đơn giản như bề ngoài. Ông ta giúp tôi không phải vì lòng tốt, mà vì tôi còn giá trị sử dụng. Hội trưởng muốn tôi dựa dẫm vào ông ta càng nhiều càng tốt, cho đến khi tôi hoàn toàn nằm trong tầm kiểm soát của ông ấy.

Ông ta không biểu lộ ra ngoài, nhưng tôi vẫn có thể cảm nhận được.

Đó cũng chính là lý do vì sao tôi luôn giữ sự thận trọng cao độ.

Tuy nhiên…

‘Nhiệm vụ sắp tới rồi, mà mình vẫn còn cách rất xa Cấp Bốn.’

Tổng cộng tôi hiện có khoảng mười lăm mảnh vụn. Năm mảnh đến từ nhiệm vụ Gọi gần đây, mười mảnh còn lại là thành quả của vài lần xuống hầm ngục chỉ để đủ chỉ tiêu hằng tháng. Trong số đó, chỉ có chín mảnh đạt độ tinh khiết trên bảy mươi phần trăm.

Vẫn còn thiếu quá nhiều.

Nhưng chưa dừng lại ở đó.

‘Mình cũng bỏ bê dị thể của mình khá lâu rồi. Tất cả chúng đều còn dư địa để phát triển. Ông Jingles và Nhạc Trưởng thì hơi rắc rối, nhưng Mirelle thì có thể. Realmwalker… có lẽ cũng nâng cấp thêm được?’

Một khi ý nghĩ ấy xuất hiện, nó liền bám chặt lấy tôi, không chịu tan biến.

Tôi nhận ra mình đang lúng túng khi ánh mắt của Hội trưởng vẫn ung dung dõi theo từng phản ứng nhỏ nhất của tôi.

Cuối cùng, tôi khẽ thở dài.

‘Dù sao mình đến đây cũng là vì chuyện này…’

“Thực ra, tôi có vài thứ cần.”

Nếu ông ta định lợi dụng tôi, thì tôi cũng không ngại lợi dụng lại ông ta.

Đây vốn là mối quan hệ đôi bên cùng có lợi.

Chỉ là… cực kỳ nguy hiểm.

Ding!

Cửa thang máy mở ra, để lộ hành lang quen thuộc của Khu Giam Giữ. Tôi rốt cuộc cũng có thể thở ra một hơi dài, cảm giác căng thẳng và áp lực tích tụ từ nãy đến giờ dần tan khỏi đầu óc.

‘…Thật sự bào mòn tinh thần.’

Cảm giác chẳng khác nào ngồi trên đống đinh.

Chỉ cần nghĩ đến Hội trưởng và thái độ khó lường của ông ta thôi cũng đủ khiến dạ dày tôi quặn lại.

May mắn là mọi chuyện đã trôi qua khá suôn sẻ.

Ông ta thậm chí còn đồng ý yêu cầu của tôi.

‘Ông ấy nói sẽ gửi mảnh vụn sau. Mình phải chuẩn bị sẵn sàng.’

Dù Hội trưởng đã nói có thể cung cấp bất cứ thứ gì, tôi biết rõ mình không thể mặt dày đòi hàng trăm mảnh vụn cùng lúc. Cuối cùng, tôi chỉ chọn khoảng bốn mươi mảnh “Khái Niệm Hóa” có độ tinh khiết thấp dành cho Realmwalker, cùng một vài mảnh “Người Bảo Vệ” có độ tinh khiết cao cho Mirelle và chính tôi.

Tôi cũng muốn nâng cấp Ông Jingles và Nhạc Trưởng, nhưng chuyện đó không hề đơn giản.

Khoảng cách cấp bậc giữa chúng tôi vẫn còn quá lớn. Tôi chưa thể xác định rõ điều kiện cần thiết để nâng cấp Ông Jingles.

Ông Jingles là dị thể cấp C.

Điều đó đồng nghĩa anh ta đang ở mức “Cấp Bốn”.

Muốn từ “Cấp Bốn” tiến lên “Cấp Năm” thì không chỉ cần mảnh vụn.

Tinh Hoa là điều kiện bắt buộc, cùng với vài yếu tố khác mà hiện tại tôi vẫn chưa nắm rõ.

Vì vậy, tôi không đòi hỏi gì cho Ông Jingles lần này.

Chuyện đó chỉ có thể để sau, khi tôi chính thức đạt Cấp Bốn.

‘Không biết Ông Jingles tiến hóa sẽ thành dạng gì…’

Nhưng đó là chuyện của tương lai.

“Seth.”

Một giọng nói ấm áp vang lên trước mặt.

Tôi ngẩng đầu lên và thấy Kyle đang mỉm cười nhìn mình.

Trông anh ấy khá vui vẻ, dù sắc mặt có phần tái đi.

“Anh vừa từ Cổng về à?”

“Ừ.”

Kyle vuốt tóc ra sau, để lộ những đường nét sắc sảo.

“…Là một Cổng khá khó, nhưng bọn tôi đã thông quan. Trưởng Nhóm Soran giám sát toàn bộ quá trình. Cô ấy không trực tiếp ra tay, nhưng tỉ lệ thông quan của đội khá cao.”

“Không tệ.”

“Còn cậu thì sao?”

Kyle đột nhiên nhíu mày.

“Tôi nghe nói dạo này cậu bỏ bê công việc Đội trưởng. Có khá nhiều lời bàn tán.”

“Ồ.”

Tôi không phải không biết những tin đồn đó.

Cộng thêm việc tôi nổi lên trên mạng, rồi hàng loạt rắc rối kéo theo… Thực tế là tôi đã quá tập trung vào game, đến mức gần như không còn tham gia thông quan Cổng cùng đội. Joanna gánh vác phần lớn các cuộc đột kích, nhưng hiệu suất đội vẫn rất ổn, thậm chí ngày càng cải thiện.

Chính điều đó lại khiến nhiều người chú ý, kéo theo những lời xì xào rằng tôi không xứng đáng với vị trí Đội trưởng, và nên nhường chỗ cho người “có trách nhiệm” hơn.

May mắn là Trưởng Ban phớt lờ tất cả.

‘Nhưng mình đâu có bỏ rơi họ.’

Họ chính là những “chuột bạch” chủ lực để tôi thử nghiệm game mới.

Phần lớn lý do khiến họ tiến bộ nhanh đến vậy cũng bắt nguồn từ đó.

“Cậu nên cẩn thận, Seth.”

Lời cảnh báo bất ngờ của Kyle khiến tôi khựng lại.

“Cẩn thận…?”

“Ừ.”

Kyle gật đầu, vẻ mặt nghiêm túc.

“Tôi nghe nói có vài Đội trưởng đang tìm cách chiêu mộ thành viên đội cậu. Thậm chí có người từ phòng khác cũng đang nhúng tay vào. Nếu cậu không để ý, rất có thể họ sẽ rời đi.”

“...Ồ.”

‘Mọi chuyện đã nghiêm trọng đến mức này sao.’

Tôi gật đầu, trong lòng có chút phiền muộn.

“Trưởng Ban có thể ngăn việc chuyển đội chính thức, nhưng chiêu mộ thì ông ấy không can thiệp được. Hơn nữa, những Đội trưởng đó đều rất có thế lực. Ngay cả tôi cũng chưa chắc ngăn nổi nếu họ nhắm vào đội của mình.”

“Ngay cả anh cũng không?”

Tôi có phần khó tin.

Kyle là ngôi sao của cả phòng, vậy mà…

“Chuyện khá phức tạp.”

Kyle gãi đầu.

“Tôi tuy có tiếng, nhưng vẫn còn khá mới. Nhiều Đội trưởng khác đã ở đây rất lâu rồi. Họ hiếm khi lộ diện vì liên tục đi nhiệm vụ, nhưng đều cùng thế hệ với Clara và Hermes. Tốt nhất là nên cẩn trọng.”

“Tôi hiểu.”

Tôi ghi nhớ lời khuyên đó.

“Bỏ qua chuyện ấy đi. Tôi nghe nói cậu vừa ra mắt game mới?”

“Hử?”

Tôi nhìn Kyle, hơi ngạc nhiên.

Anh ấy chưa biết sao?

“Nó đang khá ổn. Doanh số ngày đầu rất tốt.”

“Ồ, vậy thì không tệ.”

Kyle trông thật sự vui.

“Nghe hay đấy. Tôi mừng cho—”

“Anh muốn thử không?”

Tôi vừa dứt lời mời, nụ cười trên mặt anh ấy lập tức cứng lại, khóe môi giật giật.

“Hah, Seth…”

Kyle trông cực kỳ lúng túng, rõ ràng đang tìm cách từ chối.

“…Tôi chợt nhớ ra còn việc gấp. Tôi đi trước đây. Chúc cậu một ngày tốt lành.”

Nói xong, anh ấy nhanh chóng lướt qua tôi và rời đi.

“……”

Tôi chỉ biết đứng nhìn theo, hoàn toàn cạn lời.

‘Game của tôi… thật sự kinh dị đến vậy sao?’

Tôi thở dài, lắc đầu. Nghĩ đến những gì đã xảy ra trước đây, phản ứng của Kyle cũng không quá bất ngờ. Tôi không ép buộc thêm, định quay về văn phòng thì bất chợt dừng lại.

Flick!

Ngay khi tôi quay đầu, cô ấy cũng quay đi.

“……”

Rồi lại quay lại nhìn tôi.

“Ồ… chào.”

Zoey vẫy tay.

Sau đó cô ấy gật đầu lần nữa rồi rời đi, động tác có phần cứng nhắc.

Khỉ thật, rốt cuộc cô ấy bị sao vậy?

────────────────────
 
Nhà Phát Triển Trò Chơi Kinh Dị: Trò Chơi Của Tôi Không Đáng Sợ Đến Thế Đâu!
Chương 406: Nâng Cấp Dị Thể [2]


“Huu… huu…”

Kyle nhìn quanh, vừa ôm ngực vừa hít sâu vài hơi để lấy lại nhịp thở. Phần lớn là do vừa mới thông quan Cổng xong nên mệt mỏi, nhưng quan trọng hơn cả, anh ấy đang cố hết sức… tránh mặt Seth.

‘…Mình nghĩ lý do viện ra cũng ổn mà. Không phải mình không muốn chơi game của cậu ấy hay gì. Chỉ là… ờm, mệt thôi. Đúng, chắc chắn là do mệt. Hoàn toàn không phải vì mình không muốn dành vài tiếng tiếp theo để nơm nớp lo sợ xem trong game của cậu ấy còn ẩn giấu yếu tố kinh dị nào nữa đâu.’

Kyle nhăn mặt.

Anh ấy cảm thấy hơi áy náy vì suy nghĩ đó, nhưng thật sự không thể trách anh được.

Những chuyện trước đây đã để lại cho anh một “chấn thương tâm lý” không hề nhẹ.

“Thôi được rồi, làm báo cáo trước đã.”

Quay về bàn làm việc, Kyle bắt đầu xem lại toàn bộ hồ sơ.

Sau mỗi lần hoàn thành Cổng, họ đều phải xử lý một đống giấy tờ. Đây là công việc quen thuộc của hầu hết các Đội trưởng: đánh giá hiệu suất đội, nhận xét ai làm tốt, ai làm chưa ổn, những điểm cần cải thiện, vân vân…

Toàn những thứ nhàm chán quen thuộc.

Nhưng cũng là phần an toàn nhất trong công việc.

‘Ít nhất thì đống giấy này không có ý định giết mình.’

Kyle cầm bút lên, vừa định viết thì khựng lại.

Anh cảm nhận được có ánh nhìn đang dán lên mình.

Kyle chớp mắt, hơi nghiêng đầu sang bên, rồi bắt gặp đôi mắt xanh đang nhìn chằm chằm.

“Zoey?”

“Nàyyy.”

Kyle nheo mắt.

“Sao thế? Cô bị làm sao à?”

Cách hành xử của Zoey hôm nay khiến anh cảm thấy có gì đó rất lạ.

“Tôi á? Tôi có bị sao đâu?”

Zoey chớp mắt một cách ngây thơ, cố tỏ ra bình thường hết mức có thể. Nhưng càng như vậy, Kyle càng sinh nghi.

‘Có vấn đề rồi. Bình thường nếu muốn gì, cô ấy sẽ tự lấy. Nếu cần gì, cô ấy hỏi thẳng luôn. Kiểu vòng vo thế này… chắc chắn là có âm mưu.’

“Ờm…”

Zoey ho nhẹ một tiếng để che đi sự lúng túng.

“Cô nói thẳng đi. Cô muốn gì?”

“Số điện thoại của Seth.”

“……”

“……”

Cả Kyle lẫn Zoey đều đứng hình.

Không ai nói gì, không khí xung quanh rơi vào im lặng kỳ lạ.

Cuối cùng, Zoey thở dài.

“Được rồi, tôi nói thật. Tôi vẫn chưa thể xin lỗi cậu ấy về chuyện mấy tháng trước. Với lại, tôi cũng không liên lạc được vì cậu ấy suốt ngày đóng cửa trong văn phòng.”

“Vậy cô chưa từng nghĩ đến việc gõ cửa à?”

“Chưa.”

“……”

Kyle nhắm mắt lại, cảm thấy thái dương giật giật đau nhức.

Cuối cùng, anh lấy điện thoại ra và gửi số của Seth cho cô.

Kyle hiểu Zoey khá rõ. Một khi cô ấy đã quyết tâm làm gì, sẽ không dễ dàng bỏ cuộc. Nếu đã quyết định xin lỗi Seth, thì dù anh có nói gì, cô ấy cũng sẽ tìm cách làm cho bằng được.

Vậy thì cách tốt nhất vẫn là đưa số cho cô ấy.

“Đây.”

Thật ra, như vậy cũng không tệ.

Kyle muốn Seth có thêm người để nói chuyện, thêm bạn bè. Do quá bận rộn, anh không thể dành nhiều thời gian cho Seth như trước.

Mà Seth thì… quá cô độc.

Ít nhất, điều này cũng có thể khiến cậu ấy mở lời với ai đó.

‘Dù mình nghi ngờ là cậu ấy có nghe máy không. Seth trước giờ có bao giờ nghe điện thoại đâu.’

Kyle vừa định nhắc Zoey chuyện đó thì khi ngẩng đầu lên, cô ấy đã biến mất.

Anh chỉ có thể đứng nhìn chỗ Zoey vừa đứng, hoàn toàn cạn lời.

“Cô ấy sẽ không phát điên nếu bị cậu ấy lờ đi chứ…?”

Seth có lẽ là người hiếm hoi trên đời đủ khả năng… lờ hoàn toàn một người như Zoey.

Cậu ấy là…

“Ừm, dù sao thì… đó là Seth.”

Kyle nhún vai, quay lại với công việc.

Gần đây anh có thói quen không suy nghĩ quá nhiều.

Ít nhất thì như vậy giúp đầu óc anh dễ thở hơn.

Hội trưởng làm việc nhanh đến đáng sợ.

Không lâu sau khi tôi quay về văn phòng, một gói hàng đã được gửi thẳng đến.

Tôi thậm chí không cần mở ra cũng biết bên trong là gì.

‘…Ông ấy thật sự gửi đủ hết.’

Tôi mở hộp, lấy ra vài mảnh vụn ngẫu nhiên để kiểm tra độ tinh khiết.

[79%]

Tất cả đều có độ tinh khiết rất cao.

“Với chừng này, việc đạt Cấp Bốn hẳn sẽ không còn vấn đề nữa.”

Thành thật mà nói, tôi không biết nên cảm thấy thế nào.

Mọi thứ diễn ra quá dễ dàng, vượt xa dự tính ban đầu. Nếu không có sự hỗ trợ từ Hội trưởng, có lẽ tôi sẽ phải mất rất lâu mới tích lũy đủ số mảnh vụn này. Vậy mà chỉ cần một câu nói, tôi đã có được tất cả.

Tất nhiên, tôi hiểu rõ một điều.

Không có gì là miễn phí cả.

Nhưng đây là điều tôi buộc phải làm. Nếu muốn sống sót qua nhiệm vụ sắp tới, tôi không có lựa chọn nào khác.

“Bắt đầu với Mirelle trước vậy.”

Tôi cầm mảnh vụn đầu tiên lên. Bề mặt tinh thể xoáy nhẹ, phát ra ánh sáng trắng mờ rung động trong lòng bàn tay tôi. Đây là tinh thể thuộc tính <b>Người Bảo Vệ</b>.

[Bạn có muốn loại bỏ thuộc tính không?]

▶ [Có] ▷ [Không]

Khung cảnh quen thuộc hiện ra. Màu sắc trên mảnh vụn dần phai nhạt, một đám mây trắng hình thành phía trên đầu tôi. Tinh thể ấm dần lên, còn đầu óc tôi thì hơi choáng váng.

Quá trình này… tôi đã quá quen rồi.

Ngay khi đám mây xuất hiện, một cảm giác rần rần chạy dọc cánh tay tôi, và đầu của Mirelle thò ra khỏi bức tranh.

Đôi mắt cô ấy nheo lại, gần như mang hình dạng mắt cá, rồi trong chớp mắt lao ra khỏi tranh, nhảy thẳng vào đám mây và hấp thụ nó gọn gàng.

Con số hiển thị trên laptop của tôi tăng lên, và tôi tiếp tục lấy mảnh vụn khác.

Người Bảo Vệ: 22/40

Người Bảo Vệ: 27/40

Người Bảo Vệ: 34/40

Tôi lần lượt loại bỏ thuộc tính từ từng tinh thể. Đầu óc ngày càng choáng váng, cơ thể bắt đầu mất thăng bằng theo từng mảnh vụn được xử lý.

‘Chỉ còn chút nữa thôi…’

Tôi cắn răng, ép bản thân tiếp tục.

Cảm giác buồn nôn dâng lên rõ rệt, nhưng tôi vẫn cố chịu đựng.

Và rồi—

Người Bảo Vệ: 40/40

Mirelle hấp thụ mảnh thuộc tính cuối cùng, và sự thay đổi bắt đầu.

Cơ thể cô ấy phát ra ánh sáng mờ ảo. Mái tóc đen lay động như bị gió vô hình khuấy lên. Đôi mắt sâu thẳm hơn, sắc đen đậm dần, tối đến mức dường như không có đáy.

Sau đó, thân thể cô ấy bắt đầu kéo dài, đường nét thay đổi rõ rệt trước mắt tôi. Chỉ trong khoảnh khắc, cô bé trông không quá mười tuổi đã biến thành một thiếu nữ.

Tôi còn chưa kịp phản ứng thì một thông báo hiện lên trong tầm nhìn.

─────<b><b>Thực Thể Dị Thể Cấp C– Mirelle</b>

[Mô Tả]
: Mirelle từng là một cô bé vô tội, nhưng số phận đã đối xử vô cùng tàn nhẫn. Bị một giáo phái bắt cóc, cô bị biến thành đối tượng thí nghiệm và không bao giờ thoát khỏi kết cục bi thảm, chết trong quá trình đó. Giờ đây, cô tồn tại với tư cách một dị thể.

Lòng Trung Thành: 71 → 78 [+7]

Kỹ Năng:

[Tiếng Cười Ngây Thơ]
: Với tiếng cười mềm mại nhưng rợn người, Mirelle có thể tạm thời vô hiệu hóa hiệu quả của dị thể và kỹ năng khác, làm gián đoạn tác động của chúng trong một khoảng thời gian ngắn.

[Tiếng Cười Oán Hận]
: Tiếng cười của Mirelle len lỏi vào tâm trí những người xung quanh, đánh thức tội lỗi và nỗi sợ bị chôn vùi sâu nhất của họ.

Mảnh Vụn:
[????]

─────

“Hít…”

Tôi hít sâu một hơi, ánh mắt dừng lại ở kỹ năng mới.

Cái này…

Không nhắm vào dị thể.

Mà nhắm thẳng vào con người.

Trong đầu tôi lập tức hiện lên vô số khả năng đáng sợ mà kỹ năng này có thể tạo ra.

Nhưng ngay lúc đó—

“Tôi đói.”

Mirelle xoa bụng, ngẩng đầu nhìn tôi.

“Này. Mang đồ ăn cho tôi đi. Nhanh lên.”

Tôi đứng chết lặng.

Mirelle… thật sự đã biến thành một thiếu nữ.

────────────────────
 
Nhà Phát Triển Trò Chơi Kinh Dị: Trò Chơi Của Tôi Không Đáng Sợ Đến Thế Đâu!
Chương 407: Cấp Bốn? [1]


“Anh có thể nhanh lên một chút không…?”

Ngay cả cách hành xử của cô ấy bây giờ cũng chẳng khác gì một thiếu nữ thật sự.

Tôi xoa trán, cố gắng giữ bình tĩnh, nhưng Mirelle hoàn toàn không cho tôi cơ hội đó.

“Cô làm sao vậy? Tôi—”

“Không, quay lại đi.”

Tôi lập tức triệu hồi cô ấy trở về. Thân hình Mirelle tan biến khỏi tầm mắt, căn phòng lại rơi vào yên lặng. Tôi ngồi phịch xuống ghế, cảm giác mệt mỏi ập đến như sóng vỡ, và trong một khoảnh khắc rất ngắn… tôi bắt đầu hối hận về quyết định của mình.

Cô bé đáng yêu lúc nào cũng đòi khoai tây chiên đó…

Tôi thật sự muốn cô ấy quay lại hình dáng ban đầu.

Ừm… thôi thì giữ lại kỹ năng mới của cô ấy vậy.

‘Tiếng Cười Oán Hận…’

Tôi có thể hình dung được hàng loạt hiểu lầm và hậu quả mà kỹ năng này có thể gây ra. Nhưng càng nghĩ đến tiềm năng của nó, trong lòng tôi lại dâng lên một tia phấn khích khó tả. Không còn nghi ngờ gì nữa—đây sẽ là kỹ năng cực kỳ vô giá khi đối đầu với dị thể có trí tuệ… hoặc con người.

“Dù vậy… chuyện này làm tôi mệt thật sự.”

Và điều tệ nhất là—

Tôi vẫn chưa xong việc.

Vẫn còn một dị thể nữa mà tôi dự định nâng cấp.

“Ra đây.”

Một cái bóng đen kéo dài trên sàn nhà, từ từ trồi lên trước mặt tôi, dần dần hình thành dáng vẻ của Realmwalker. Sự hiện diện của anh ta dường như nặng nề và uy nghiêm hơn trước rất nhiều. Một áp lực vô hình lan tỏa, như thể cả căn phòng bị lấp đầy bởi tồn tại của anh ta.

Nhìn Realmwalker lúc này, tôi không khỏi tự hỏi:<b>‘Nếu chỉ nâng cấp đến Realmwalker mà đã thế này… vậy khi tiếp tục tiến hóa, nó sẽ còn kinh khủng đến mức nào?’

Tôi không chần chừ.

Cúi xuống, tôi cầm lấy một mảnh vụn <b>Khái Niệm Hóa</b>.

[Bạn có muốn loại bỏ thuộc tính không?]

▶ [Có] ▷ [Không]

Tôi lập tức chọn “Có”.

Quy trình quen thuộc lại lặp lại. Một đám mây xám hình thành ngay phía trên chúng tôi. Tôi khẽ nhếch môi, liếc nhìn đám mây rồi hất cằm về phía nó.

“Tiến lên đi.”

Nhưng—

“……”

Realmwalker chỉ nhìn đám mây trong chốc lát, rồi… quay đầu đi chỗ khác.

“Ơ…?”

Tôi ngây người nhìn anh ta, chớp mắt vài lần rồi lại chỉ tay vào đám mây.

“Anh không định hấp thụ sao?”

Realmwalker quay về phía tôi. Dù không có khuôn mặt hay biểu cảm rõ ràng, nhưng trong khoảnh khắc ánh nhìn của chúng tôi chạm nhau, tôi gần như cảm thấy được… sự khinh thường.

Như thể anh ta đang nói:<b>‘Anh thật sự mong tôi hấp thụ thứ đó sao?’

“Khục—”

Ừ, chắc là tôi tưởng tượng thôi.

Nhưng thật sự có cảm giác như anh ta vừa “khinh bỉ” ra mặt.

“Anh bị sao vậy? Trước đây anh đâu có kén chọn thế này. Sao giờ lại khó tính đột xuất vậy?”

Realmwalker không đáp.

Dĩ nhiên là anh ta không thể nói. Nhưng qua ngôn ngữ cơ thể, anh ta thể hiện rõ sự chán ghét—đầu quay hẳn đi, tránh xa đám mây “ghê tởm” đang lơ lửng giữa không trung.

Tôi cạn lời.

Chưa kịp phản ứng thì một bóng dáng khác xuất hiện bên cạnh. Một bàn tay gầy guộc đặt nhẹ lên vai tôi.

“Nó đã đạt đến giai đoạn mà những thuộc tính chất lượng thấp không còn giúp nó phát triển nữa.”

“…Gì cơ?”

Tôi quay sang nhìn <b>Nhạc Trưởng</b>.

“Ý anh là… nó sẽ không chấp nhận thuộc tính từ mảnh vụn có độ tinh khiết thấp nữa sao? Tôi tưởng chuyện đó không khác biệt gì.”

“Điều đó chỉ đúng đến một giới hạn nhất định thôi.”

Nhạc Trưởng nói, ánh mắt chăm chú quan sát Realmwalker, trong giọng nói pha lẫn sự thích thú kỳ lạ.

“Realmwalker đã bước vào giai đoạn mà nó chỉ có thể tiến hóa bằng mảnh vụn có độ tinh khiết đủ cao. Với cô bé kia thì khác—những gì cậu dùng cho cô ấy đều có độ tinh khiết cao, nên mọi thứ diễn ra suôn sẻ.”

Anh ta dừng lại một nhịp.

“Giai đoạn này rất quan trọng với dị thể. Nó là nền tảng cho cấp độ tiếp theo—một cấp độ còn quan trọng hơn nhiều.”

“…Tôi hiểu rồi.”

Lúc này, tôi mới nhận ra mình đang biết ơn sự hiện diện của Nhạc Trưởng đến mức nào. Nếu không có anh ta, có lẽ tôi sẽ không bao giờ nhận ra vấn đề này.

Không ai khác chia sẻ cùng Sắc Lệnh với tôi. Không có anh ta, tôi chỉ đang lần mò trong bóng tối.

Ở một mức độ nào đó… Nhạc Trưởng đúng là “thông dịch viên” của tôi.

“Vậy tóm lại,” tôi thở ra, “tôi cần mảnh vụn có độ tinh khiết cao hơn để nâng cấp Realmwalker.”

“Đúng vậy.”

“……”

Tôi thầm r*n r* trong lòng.

Chuyện này… thật sự phiền phức.

Nhìn chồng mảnh vụn trước mặt, tôi chỉ có thể tự than thở.

‘Đáng lẽ mình nên đòi Hội trưởng mấy cái có độ tinh khiết cao hơn.’

Hay là không nhỉ? Tôi vốn đã không định đòi hỏi quá nhiều từ ông ấy. Lý do chính khiến tôi chọn mảnh vụn tinh khiết thấp là vì tôi có máy fax—có thể nâng cấp chúng sau này.

Nhưng nghĩ lại… có lẽ tôi đã có thể ép thêm một chút.

Dù vậy, tôi cũng hiểu rất rõ một điều.

Càng đòi nhiều, cái giá tôi phải trả cũng càng lớn.

‘Thôi, đến nước này rồi thì vậy đi.’

Tôi quay về phía máy fax, thở dài. Nếu có đủ SP, tôi đã có thể nâng cấp mảnh vụn ngay lúc này, nhưng hiện tại tôi không còn SP nào cả.

Tôi cần chờ thêm.

‘Trong trường hợp này… mình có nên thử tiến cấp Cấp Bốn không?’

Chưa lâu kể từ khi tôi đạt Cấp ba. Tôi không rõ tốc độ này so với người khác nhanh hay chậm, nhưng xét việc Kyle mất bốn năm mới đạt Cấp Năm… thì tiến độ của tôi đúng là điên rồ.

Dù vậy—

Tôi không có ý định dừng lại.

Nhiệm vụ đang đến gần. Tôi không còn lựa chọn nào khác ngoài việc phải nhanh chóng tiến lên Cấp tiếp theo.

Sau vài phút nghỉ ngơi, tôi mở ngăn kéo khóa, lấy ra một số mảnh vụn đã chuẩn bị sẵn, đặt chúng lên bàn cùng với những mảnh vụn đã loại bỏ thuộc tính trước đó.

“Được rồi… thế này là đủ.”

Nhìn chồng mảnh vụn trước mặt, tim tôi đập nhanh hơn.

Có hồi hộp.

Nhưng cũng có hưng phấn.

Tôi rất muốn biết… nút tiến hóa tiếp theo của mình sẽ là gì.

Hít sâu một hơi, tôi đặt tay lên các mảnh vụn.

Một thông báo xuất hiện ngay sau đó.

[Bốn mươi mảnh vụn đã được phát hiện!]

[Bạn đã đáp ứng điều kiện để tiến cấp]

[Độ tinh khiết: 82.3%]

[Bạn có muốn tiến cấp không?]

▶ [Có] ▷ [Không]

Câu trả lời quá rõ ràng.

Tay tôi tự động di chuyển về phía “Có”.

Nhưng ngay khoảnh khắc sắp nhấn xuống, một giọng nói quen thuộc vang lên, chặn đứng tôi.

“Tôi khuyên cậu… không nên làm vậy.”

Nhạc Trưởng đứng trước mặt tôi. Thân hình cao gầy của anh ta hơi cúi xuống, dường như đang quan sát bảng thông báo.

Anh ta… thấy được nó sao?

Nhưng quan trọng hơn—

“Tôi không nên làm vậy?” tôi chậm rãi hỏi.

“Đúng vậy.”

Nhạc Trưởng lắc đầu, lùi khỏi bảng thông báo rồi quay hẳn về phía tôi.

Một âm thanh xé rách khô khốc vang lên.

Những đường khâu trên mắt và miệng anh ta lần lượt bung ra, từng sợi chỉ đứt rời.

Đôi mắt mở to, dán chặt vào tôi. Miệng anh ta kéo rộng thành một nụ cười méo mó, rợn người.

“Cậu không nên làm vậy… vì một lý do rất cụ thể.”

Bàn tay anh ta chậm rãi giơ lên. Một ngón tay duỗi thẳng về phía tôi, nụ cười càng lúc càng vặn vẹo.

“Tâm trí của cậu… chưa ổn định.”

“……”

“Khoảnh khắc cậu hấp thụ những mảnh vụn đó…” giọng anh ta trầm xuống, đứt quãng, rồi ngón tay nhẹ nhàng chạm vào trán tôi, “cậu sẽ trở thành thứ giống như chúng tôi.”

“……”

“Cậu sẽ… biến thành một dị thể.”

────────────────────
 
Nhà Phát Triển Trò Chơi Kinh Dị: Trò Chơi Của Tôi Không Đáng Sợ Đến Thế Đâu!
Chương 408: Cấp Bốn? [2]


Cảm giác như cả căn phòng bị đổ đầy nước.

Đột ngột, hơi thở tôi nghẹn lại trong cổ họng. Không khí trở nên lạnh buốt, một sức nặng vô hình ép xuống từ mọi phía. Trước mặt tôi, Nhạc Trưởng đứng bất động, nụ cười rợn người trên gương mặt nó càng lúc càng kéo giãn, như thể đang thưởng thức từng khoảnh khắc tôi vùng vẫy trong áp lực ấy.

“Cậu vẫn chưa nhận ra những thay đổi của chính mình sao…?”

Giọng Nhạc Trưởng vang lên, đầy khoái trá. Bàn tay nó vẫn giơ cao, ngón tay không hề run rẩy khi tiếp tục chỉ thẳng về phía tôi.

“Nó đã bắt đầu rồi. Sự chuyển biến.”

Giọng nó hạ thấp, trở thành một tiếng thì thầm lạnh lẽo.

“…Mảnh Nhận Thức trong đầu cậu đang ngày càng khẳng định sự tồn tại của nó. Cậu đã cố kìm hãm ảnh hưởng ấy, tạm thời làm chậm lại quá trình, nhưng cậu không thể ngăn được thứ sắp xảy ra. Điều tất yếu… sớm muộn cũng sẽ đuổi kịp cậu.”

Nhạc Trưởng hạ tay xuống.

“Cậu sẽ sớm biến đổi giống như chúng tôi, và—”

Nó chợt dừng lại, đưa tay đặt lên vai mình.

“Chỉ nghĩ đến việc cậu có thể trở thành thứ gì… cũng đủ khiến tôi run rẩy vì phấn khích.”

“……”

Nói xong, Nhạc Trưởng im lặng. Thế nhưng, chỉ cần nhìn biểu cảm của nó, tôi cũng cảm nhận được sự hưng phấn còn đang lan tràn trong từng chuyển động cơ thể nó khi nhìn tôi.

Tôi không nói gì.

Tôi không thể nói gì.

Thế giới xung quanh dường như chậm lại. Đầu óc tôi chật vật tiêu hóa từng lời mà Nhạc Trưởng vừa nói.

Không… đúng hơn—

‘Mình biết.’

Lồng ngực tôi nặng trĩu.

Tôi không hề ngu ngốc. Tôi đã nhận ra những thay đổi trong hành vi của bản thân từ lâu. Tôi chỉ cố tình gạt chúng sang một bên, giả vờ như chúng không tồn tại. Nhưng sự phủ nhận ấy… chỉ có thể kéo dài đến một mức nhất định.

‘Mình đang chậm rãi biến đổi.’

Tôi nhìn xuống đôi tay mình. Chúng trông vẫn bình thường, nhưng chẳng hiểu vì sao, trong mắt tôi, chúng dường như tái nhợt hơn trước.

Nỗi sợ thường trực mà tôi hay cảm thấy trong những khoảnh khắc thế này… đã biến mất. Thay vào đó là một nỗi sợ thầm lặng, âm ỉ, len lỏi sâu vào tâm trí.

“Hấp thụ những mảnh vụn đó, và cậu sẽ biến đổi. Kuk…”

Tiếng cười khẽ của Nhạc Trưởng lọt vào tai tôi, lạnh lẽo và đầy ác ý.

“…Tôi không hề phiền nếu cậu biến đổi đâu. Trái lại, tôi còn rất háo hức muốn xem cậu sẽ trở thành thứ gì.”

Cắn chặt môi, tôi rút tay khỏi những mảnh vụn trên bàn.

‘Xem ra là vậy rồi.’

Có vẻ như tôi không thể tiến vào Cấp Bốn.

Ít nhất… không phải trong trạng thái hiện tại.

Tôi với tay vào ngăn kéo, lấy ra lọ thuốc, đổ vài viên ra tay. Không chút do dự, tôi ném chúng vào miệng rồi nuốt xuống cùng một ngụm nước. Đầu óc tôi dịu lại đôi chút khi thuốc bắt đầu phát huy tác dụng, nhưng như vậy vẫn còn quá xa so với mức cần thiết.

‘Không được… Nếu cứ tiếp tục thế này, có lẽ mình sẽ chẳng bao giờ đạt được Cấp Bốn.’

Điều đó đặt tôi vào một tình thế cực kỳ tệ hại.

Với nhiệm vụ sắp tới, tôi buộc phải đạt Cấp Bốn. Tôi đã chuẩn bị gần như mọi thứ cho nhiệm vụ liên quan đến giáo phái, và mảnh ghép cuối cùng còn thiếu… chính là Cấp Bốn.

Vậy mà—

“Chết tiệt…”

Tôi che mặt, cố gắng vắt óc tìm cách thoát khỏi tình cảnh này.

Nhưng dù nghĩ thế nào đi nữa, cũng không có một lời giải thần kỳ nào xuất hiện.

Tăng liều thuốc?

Có lẽ chỉ khiến tình hình trở nên tệ hơn.

Tìm Hội trưởng?

Chuyện đó gần như đồng nghĩa với việc tự đưa mình vào đường chết. Ông ta là người cuối cùng tôi muốn biết về trạng thái hiện tại của mình. Mảnh Nhận Thức sẽ tạo ra một lỗ hổng lớn trong giá trị của tôi, mà với Hội trưởng, con người chỉ đáng giữ lại khi họ còn giá trị sử dụng.

Khoảnh khắc tôi mất giá trị trong mắt ông ta… tôi không hề nghi ngờ rằng mình sẽ bị loại bỏ ngay lập tức.

Trong trường hợp đó…?

“Tại sao cậu lại phản đối khả năng trở thành một trong chúng tôi đến vậy?”

Giọng Nhạc Trưởng cắt ngang dòng suy nghĩ của tôi.

Khi tôi quay lại, tôi thấy nó đã ngồi trên chiếc ghế đối diện từ lúc nào. Nó bắt chéo chân, tư thế nhàn nhã đến đáng sợ, như thể đã luôn ở đó ngay từ đầu.

“Tôi không còn nhớ rõ mình đã trở thành thế này bằng cách nào,” nó nói tiếp, “nhưng cũng đâu có tệ. Sức mạnh tôi đạt được… vượt xa trí tưởng tượng.”

Nó dừng lại, ánh mắt nhìn tôi chăm chú.

“Và khi tôi nhìn cậu…” biểu cảm trên gương mặt nó thay đổi, sự khoái trá tan đi, nhường chỗ cho vẻ nghiêm túc hiếm thấy. “Tôi nhìn thấy tiềm năng vượt xa bất cứ thứ gì tôi từng là. Tôi thấy cậu trở thành một dị thể mà cả thế giới rồi sẽ phải khiếp sợ. Tôi thấy cậu trở thành… người kế vị ■■■■■■■■.”

“Hả?”

Tôi nhíu mày, cố gắng nắm bắt phần cuối câu nói.

“Anh nói gì cơ? Trở thành người kế vị?”

“■■■■■■■■.”

“…Cái gì?”

Tôi hơi nghiêng người về phía trước, cố lắng nghe, nhưng một lần nữa, những từ đó không hề lọt vào tai tôi. Như thể có thứ gì đó—hoặc ai đó—đang ngăn cản chúng được thốt ra.

Thay vào đó, chỉ có một âm thanh rè rè khó chịu vang lên, cào xé màng nhĩ, khiến sống lưng tôi lạnh toát.

Tôi nhìn Nhạc Trưởng. Nó dường như không hề nhận ra bất cứ điều gì bất thường.

Một suy nghĩ lóe lên trong đầu tôi.

Hệ thống…?

Có phải chính hệ thống đang ngăn tôi nghe thấy cái tên đó không?

Dòng suy nghĩ của tôi đột ngột bị cắt ngang.

Ngay khoảnh khắc bầu không khí trong phòng trở nên căng thẳng đến cực điểm, túi tôi rung lên.

<i>Trrr— Trrrr—</i>

Một tiếng chuông quen thuộc vang lên.

Tôi khựng lại, lấy điện thoại ra.

[Người gọi lạ]

Nhìn dãy số trên màn hình, tôi nhíu mày.

Cuộc gọi lừa đảo?

Tôi cúp máy và chặn số ngay lập tức.

Nhưng đúng lúc ấy—

<i>Trrr— Trrrr—</i>

Điện thoại lại reo.

Tôi cau mày nhìn màn hình lần nữa.

Lần này, cái tên hiện lên khiến tôi hơi sững lại.

[Jamie]

Nhớ lại cuộc trò chuyện trước đó, tôi bắt máy.

“Alo?”

—Seth!

Giọng Jamie vang lên từ loa.

—Tôi gửi cho cậu mấy tin nhắn mà không thấy cậu trả lời. Mọi chuyện vẫn ổn chứ?

“Anh gửi à?”

Tôi cúi nhìn điện thoại. Quả nhiên là có.

“Ồ… đúng là anh đã gửi rồi.”

—Vậy chắc là cậu không thấy chúng…

“Gần đây tôi khá bận.”

—Đùa sao nổi. Tôi đang theo dõi sát tình hình của cậu đấy. Game của cậu đang bùng nổ thật sự! Không lạ khi cậu chẳng có thời gian nghỉ ngơi.

“…Ừ.”

Anh ấy không nói sai.

Không những không chững lại, game của tôi còn đang phát triển tốt hơn trước.

Đây là một trong số ít những điều tích cực hiếm hoi xảy ra gần đây.

—Với tốc độ này, không quá lời khi nói rằng cậu gần như đã nắm chắc giải bạc rồi. Thật sự quá tuyệt!

“Cảm ơn anh.”

Sau khi đáp lại, tôi đi thẳng vào vấn đề.

“Anh gọi cho tôi vì chuyện stream, đúng không?”

—…

Đầu dây bên kia im lặng.

Tôi khẽ mỉm cười.

“Lời hứa là lời hứa. Tôi đã nói sẽ làm thì nhất định sẽ làm.”

—Cậu chắc chứ? Tôi biết dạo này cậu bận rộn lắm, nên—

“Không sao đâu.”

Tôi trấn an anh ấy.

“Tôi cũng định dùng buổi stream này để đẩy độ phổ biến của game. Nếu mọi thứ thuận lợi, doanh số sẽ tăng, và cơ hội thắng giải của tôi cũng cao hơn.”

—Đúng rồi! Chính là như vậy! Tôi cũng đang định nói thế! Tôi không muốn tỏ ra ép buộc, nhưng từ sau sự cố vừa rồi, độ nổi tiếng của cậu tăng vọt. Tên cậu đang trending khắp nơi. Chỉ cần một buổi stream thôi là có thể kéo về lượng khán giả khổng lồ! Tôi thậm chí còn tìm được một địa điểm hoàn hảo, đã nghiên cứu kỹ rồi và—

“Thực ra…”

Tôi ngắt lời Jamie, giọng chậm lại.

“Có một nơi tôi muốn làm stream. Tôi muốn chúng ta làm ở đó.”

Ở đâu ư?

Có lẽ… đó cũng là một cách để tôi tự ổn định lại tâm trí mình.

────────────────────
 
Nhà Phát Triển Trò Chơi Kinh Dị: Trò Chơi Của Tôi Không Đáng Sợ Đến Thế Đâu!
Chương 409: Nhiệm vụ giáo phái [1]


—Một người bạn của tôi sẽ liên lạc với anh trong chốc lát. Nhớ nghe máy nhé? Anh ấy sẽ giúp chúng ta sắp xếp mọi thứ cho buổi stream.

“Được thôi.”

Click!

Tôi cúp máy với Jamie.

Nhìn chung, cuộc gọi kết thúc khá suôn sẻ. Anh ấy đồng ý stream tại địa điểm tôi chọn.

Và địa điểm đó—đương nhiên—chính là khu vực của giáo phái.

Nghe qua thì thật ngu ngốc.

Không chỉ đặt Jamie vào tình huống nguy hiểm không cần thiết, mà còn tự tay phơi bày vị trí của chính mình, gần như mời gọi giáo phái theo dõi từng bước đi của tôi thông qua buổi phát sóng. Không đời nào chúng bỏ qua một stream cho thấy có kẻ đang cố tình xâm nhập lãnh thổ của chúng.

Nhưng còn một vấn đề khác nữa.

‘Với stream, mình không thể sử dụng sức mạnh.’

Nói cách khác, tôi đang tự trói tay mình đến mức tối đa.

Thế nhưng—

‘Đây chính là điều mình muốn.’

Tôi đã cân nhắc mọi khả năng từ rất lâu rồi. Không có chuyện tôi không lường trước những rủi ro này. Nếu không, tôi mới thật sự là kẻ ngu ngốc.

Và có một lý do rất cụ thể khiến tôi vẫn quyết định làm như vậy.

Một lý do mang tính then chốt.

“Rủi ro.”

Giọng Nhạc Trưởng vang lên từ phía đối diện khi nó nhìn tôi chằm chằm.

Tôi chỉ mỉm cười, không đáp.

‘Cũng giống như việc stream sẽ để lộ vị trí của mình, nó đồng thời sẽ khiến giáo phái nhận ra rằng có người đang quay phim ngay trong lãnh thổ của chúng.’

Nói cách khác, tôi đang phơi bày sự tồn tại của chúng ra trước toàn thế giới. Với một tổ chức luôn tìm mọi cách để ẩn mình trong bóng tối, đây chính là điều chúng ghét nhất.

Động cơ của chúng quá rõ ràng.

Và trong đầu tôi, hành động tiếp theo của chúng cũng gần như đã được dự đoán.

‘…Chúng rất có khả năng sẽ cố gắng che giấu mọi thứ. Trong trường hợp đó, khả năng mình thâm nhập sâu hơn vào bên trong sẽ cao hơn, bởi vì chúng sẽ chủ động tránh né mình.’

Đây là cơ hội hoàn hảo.

Tất nhiên, còn nhiều yếu tố khác, nhưng đây chính là cốt lõi đằng sau quyết định của tôi.

“Tôi đoán mình nên bắt đầu chuẩn bị thôi.”

Tôi liếc nhìn lịch.

Chỉ còn vài ngày nữa là đến hạn nhiệm vụ.

‘Xem ra không thể trì hoãn thêm được nữa.’

Cùng lúc đó, tại Khu Giam Giữ.

[Số bạn gọi đã chặn bạn.]

“……”

Zoey nhìn chằm chằm vào màn hình điện thoại, hoàn toàn cứng họng.

Bị chặn…?

Cô ấy bị chặn thật sao?

“……”

Dù cố gắng thế nào, Zoey vẫn không thể tiêu hóa nổi sự thật này. Đây là lần đầu tiên trong đời cô ấy bị ai đó chặn liên lạc. Cô ấy thậm chí còn đã nhắn tin rõ ràng rằng “Tôi là Zoey”, vậy mà…

Cậu ấy…

“Haa…”

Zoey hít một hơi thật sâu, cố ép bản thân bình tĩnh lại.

‘Không, có lẽ cậu ấy chưa đọc tin nhắn. Đúng rồi, khả năng cao là chưa đọc.’

Cô ấy tự an ủi mình.

Biết Seth, việc cậu ấy hoàn toàn không kiểm tra điện thoại là chuyện rất bình thường.

Cậu ấy vốn là người như vậy.

Nghĩ đến đây, Zoey cảm thấy dễ chịu hơn đôi chút. Seth không trả lời tin nhắn, và với tính cách cực kỳ chống đối xã hội của cậu ấy, việc không nghe máy từ số lạ cũng chẳng có gì khó hiểu.

“Ồ, cậu ấy kìa.”

Không lâu sau, Zoey nhìn thấy Seth bước ra khỏi văn phòng.

Sau một thoáng do dự, cô ấy tiến về phía cậu.

‘Chỉ cần nói đó là số của mình, rồi rời đi là được.’

Zoey dừng lại trước mặt Seth và vẫy tay. Cậu ấy cũng khựng lại, nhìn cô với vẻ khó hiểu. Nhưng ngay khoảnh khắc Zoey chuẩn bị mở miệng—

Trrr! Trrr—!

Chuông điện thoại vang lên.

Lông mày Seth hơi nhướn lên khi cậu ấy rút điện thoại ra.

Trong khoảnh khắc đó, Zoey thoáng nhìn thấy màn hình.

[Người gọi lạ]

Và chỉ vài giây sau—

“Xin chào?”

“……”

“À, vâng. Xin chào.”

“……”

“Tôi hiểu rồi.”

“Chết ti—”

Ầm!

Chiếc điện thoại của Zoey đã có một kết cục đầy bi thảm trong ngày hôm đó.

Vài ngày tiếp theo trôi qua khá yên bình.

Tôi không làm gì quá mức. Chỉ lặng lẽ tiếp tục nhịp sinh hoạt thường ngày—hoặc làm việc với game, hoặc ghé qua đội của mình để kiểm tra tình hình. Mọi thứ diễn ra suôn sẻ, và trước khi tôi kịp nhận ra, ngày nhiệm vụ đã đến.

“Thời gian trôi nhanh thật.”

Tôi liếc nhìn chiếc túi bên cạnh. Mọi thứ cần thiết đã được chuẩn bị đầy đủ.

Chỉ còn đúng một giờ nữa là tôi xuất phát.

Tôi quyết định rời văn phòng một lát cho thoáng đầu óc.

Nhưng rất nhanh sau đó, tôi đã hối hận vì quyết định này.

“Là anh ta đó sao…?”

“Tôi nghe nói anh ta sắp bị giáng chức.”

“Nghe đâu thành viên đội của anh ta đang bị các Đội trưởng khác chiêu mộ. Thế mà anh ta vẫn làm Đội trưởng được à? Không hiểu Trưởng Ban thấy gì ở anh ta.”

“Anh ta sắp bị giáng chức thật sao?”

“Anh ta rốt cuộc là sao vậy? Nghe nói làm game rất giỏi, nhưng đã bận làm game thì sao còn ở Hội?”

“Không rõ, nhưng tôi nghe nói Hội đang tài trợ cho game của anh ta.”

Những ánh mắt đánh giá, bàn tán, và nghi ngờ liên tục hướng về phía tôi.

Tôi không thể trách họ.

Phần lớn đều là do tôi đã lơ là đội của mình. Còn chuyện với Zoey nữa, nhưng có lẽ cô ấy chỉ đang tâm trạng không tốt. Tôi cũng không rõ vì sao cô ấy lại phản ứng như vậy.

Bỏ ngoài tai mọi lời xì xào, tôi dừng lại trước bàn làm việc của Kyle.

“Có vẻ anh ấy không có ở đây.”

Điều này không khiến tôi ngạc nhiên.

Gần đây Kyle bận đến mức tôi hầu như không gặp anh ấy. Mà nghĩ lại thì, tôi cũng chẳng khá hơn. Nhiệm vụ giáo phái, bản cập nhật đa người chơi mới, cùng phiên bản “Hội” của game vẫn đang trong quá trình phát triển—mọi thứ chồng chất lên nhau.

Có quá nhiều việc cần giải quyết.

‘Có lẽ sau nhiệm vụ này mình sẽ rảnh hơn… Đây sẽ là một vấn đề lớn được xử lý xong, và cũng… không còn nhiệm vụ nào nữa.’

Ý nghĩ đó khiến tôi khẽ nhíu mày.

Không hiểu vì sao, dạo gần đây tôi hầu như không nhận được nhiệm vụ mới. Tôi có thể tự do làm những gì mình muốn mà không bị hệ thống thúc ép. Điều này khá lạ, nhưng vì quá bận rộn, tôi cũng thầm cảm thấy may mắn vì không có thêm nhiệm vụ nào khác.

Dẫu vậy, sâu trong lòng, tôi vẫn cảm thấy một chút bất an.

Tôi biết rõ—nhiệm vụ này sẽ rất khác.

Nó sẽ là một bước ngoặt trong cuộc đời tôi.

Chỉ là… tôi vẫn chưa biết bước ngoặt ấy sẽ dẫn mình đi đâu.

‘Hy vọng là mình chỉ nghĩ nhiều.’

Hít sâu một hơi, tôi chuẩn bị quay đi thì một tờ giấy trên bàn Kyle lọt vào tầm mắt.

Sự tò mò chiến thắng.

Tôi với tay nhặt nó lên.

Trang giấy chi chít những nét viết nguệch ngoạc. Những câu chưa hoàn chỉnh, các bản phác thảo thô sơ, cùng vô số ký hiệu kỳ lạ mà tôi không thể hiểu. Nhưng ở trung tâm tất cả—có một thứ lặp đi lặp lại không ngừng.

“……”

Con số 71.

Được viết với đủ mọi kích cỡ. Bị gạch chân, khoanh tròn, thậm chí còn bị ấn bút mạnh đến mức gần xé rách mặt giấy.

Hơi thở tôi khựng lại khi nhìn thấy nó.

Nhưng vẫn chưa dừng ở đó.

Một dòng chữ duy nhất khiến tim tôi như ngừng đập.

“Không phải ngày hay cấp bậc. Đó là Sắc lệnh. Và còn nhiều hơn thế nữa.”

────────────────────
 
Nhà Phát Triển Trò Chơi Kinh Dị: Trò Chơi Của Tôi Không Đáng Sợ Đến Thế Đâu!
Chương 410: Nhiệm vụ giáo phái [2]


Khu vực 9.

Nằm ở rìa thành phố, đây là khu công nghiệp với những nhà máy và kho bãi rộng lớn. Cột khói đen dày đặc bay lơ lửng trên không, phủ một lớp mờ lên những con phố cũ kỹ phía dưới.

‘Mình nên gần đến rồi.’

Tôi nhìn vào la bàn trong tay. Nó chỉ về hướng đông, và tôi đi theo hướng đó.

Chiếc ba lô lớn đè nặng lên vai, cảm giác không hẳn phiền phức, nhưng đủ để nhận thấy.

Lấy điện thoại ra, tôi lướt màn hình.

“Vẫn chưa trả lời.”

Kể từ khi phát hiện tờ giấy trên bàn Kyle, tôi đã gọi anh ấy hàng chục lần, cố gắng hiểu những gì anh viết. Nhưng Kyle không một lần nghe máy. Anh ấy bận, nhưng lúc này tôi cần anh ấy trả lời hơn bao giờ hết.

Con số ấy…

Nó mang ý nghĩa rất lớn với tôi.

‘…Mình sẽ chờ thêm chút nữa.’

Tôi tiếp tục đi trên vỉa hè. Phần thành phố này rõ ràng xuống cấp hơn hẳn.

Graffiti phủ đầy các bức tường nứt nẻ, rác chất đống ở góc và dọc vỉa hè, xa xa là những tòa nhà công nghiệp mờ ảo trong không khí nặng nề.

‘Nơi khỉ gió này.’

Tôi không muốn nán lại lâu hơn cần thiết. May mắn thay, chẳng bao lâu tôi đã đến đích. La bàn trong tay quay loạn, báo hiệu tôi đã đến nơi.

Nghiêng cổ, tôi ngẩng đầu lên.

Trước mặt là một bức tường gạch cao, cổng trước có biển rỉ sét, phai màu ghi:

[Millwall Steel Production]

Nhà máy phía sau cổng cũng không khá hơn. Bị bỏ hoang hoàn toàn, cửa sổ vỡ vụn, gạch nứt, cỏ mọc len qua các khe hở. Graffiti phủ đầy tường, cảnh tượng quen thuộc ở những khu này.

Tôi không vội bước vào. Thay vào đó, ngồi xuống đất, đặt ba lô sang bên.

“Anh ấy nên đến trong khoảng mười phút nữa.”

Jamie, chính là anh ấy.

Tôi đến hơi sớm cố ý. Có vài việc cần xử lý trước khi stream bắt đầu.

Như—

“Giúp tôi xem có camera nào không. Không cần vô hiệu hóa, chỉ cần biết vị trí đại khái, và xem chúng kết nối với gì hay không.”

Màn hình nhấp nháy, tên hề xuất hiện. Một lúc sau, màn hình lại nhấp nháy, tên hề biến mất.

‘Không quan trọng tên hề có vô hiệu hóa camera hay không. Cuối cùng, tôi sẽ livestream toàn bộ. Không đời nào chúng không biết mình đang làm gì.’

Dù vậy, tôi vẫn chưa lộ địa điểm stream. Khoảnh khắc tôi làm vậy, chắc chắn sẽ khiến chúng bất ngờ.

Đó là cơ hội để hình dung nơi chúng ẩn náu trong nhà máy bỏ hoang.

‘…Hy vọng hiệu quả.’

Mở trang Ranobe, tôi kiểm tra hồ sơ.

Đọc chương mới nhất ở mọt truyện

─────

[Seth Thorne] Bài đăng: 5 Người theo dõi: 151k Đang theo dõi: 0

─────

Dù lượng theo dõi không nhiều như Zoey, vẫn khá ổn.

Tôi lướt bài đăng mới nhất.

[Tôi sẽ stream sớm thôi]

Nền đen đơn giản, thông báo ngắn gọn, nhưng thu hút sự chú ý lớn.

─────

Thích: 72k Chia sẻ: 13.4k Bình luận: 9.8k

─────

Bình luận rất sôi nổi.

—Woooo! Anh stream sao? Tôi thật sự hứng thú! —Anh cuối cùng cũng muốn giải quyết toàn bộ tình hình này sao? Trước đây tôi từng nghi ngờ, nhưng ai ngờ họ lại chơi anh như vậy. —Người làm game cho công ty đen mà, tôi đồng cảm. Nhất định sẽ xem stream. —Tôi cũng tham gia. —Ehh… Anh có định chửi mọi người lần nữa không? l*l, tôi háo hức nếu thế.

Nhiều bình luận ủng hộ, mọi người chia sẻ thất vọng của tôi về sự cố Nightmare Forge Studios. Họ muốn tham gia stream để nghe tôi kể mọi chuyện.

Dĩ nhiên, vẫn có bình luận không vui vẻ, thuyết âm mưu lan truyền. Nhưng những bình luận ấy nhanh chóng bị át bởi các phản hồi khác.

Một lúc, tôi nhấn thích một bình luận cụ thể:

—…Các bạn nghĩ khả năng anh ta là thủ phạm thật sự trong mớ hỗn độn này là bao nhiêu? Ý tôi là… Anh ta làm việc cho một Hội, có thù oán với họ. Tôi không nói anh ta làm, nhưng… chắc mọi người hiểu.

‘Đủ rồi.’

Chẳng bao lâu, phản hồi xuất hiện dưới bài đăng.

—Anh ta thích rồi!? —Đúng thật!! —Anh ta thực sự là kẻ chịu trách nhiệm sao? Trời ơi! —Chờ đã, bình tĩnh. Có thể là nhầm lẫn từ phía anh ta.

Một cái thích đã khởi đầu phản ứng dây chuyền. Các thread xuất hiện trên diễn đàn phổ biến: [Âm mưu đằng sau Đêm Kinh Hoàng! Một tay chơi ẩn danh?] [Chuyện gì thật sự xảy ra trong Đêm Kinh Hoàng?]

Hỗn loạn. Tôi mỉm cười.

‘Thế này mới đúng.’

Một hành động nhỏ của tôi đã tạo ra hỗn loạn toàn bộ. Cảm giác… rất đã.

Trr Trrr—!

Cuối cùng, điện thoại reo.

Tôi nghe máy, giọng Jamie vang lên:

—Tôi sắp đến rồi. Anh ở đâu…?

“Tôi đến rồi đây.”

—Nhanh thế?

“Xe buýt đến sớm.”

—Ồ, vậy tôi sẽ nhanh lên.

Đường dây ngắt, và chưa đầy một phút sau, bóng dáng quen thuộc xuất hiện xa xa.

“Này!”

Jamie vẫy tay, mái tóc nâu ngắn hơi rối, che nhẹ đôi mắt xanh sắc sảo. Chiếc túi lớn trên lưng, dây đeo cấn vai khi anh tiến đến.

“Huff! Huff!”

Anh thở hổn hển, ném túi xuống đất và ngồi xuống.

“Cái… Haa… Như vừa tập gym vậy.”

Tôi liếc lưng anh, thấy vài mảnh kim loại nhô ra, quay đi và dựa lưng vào tường. Điện thoại tôi nhấp nháy khi tên hề xuất hiện, tôi nhìn rồi tắt màn hình.

“Đó là cái giá khi mang quá nhiều đồ.”

“Tất… Haa… cũng vì stream.”

Jamie đáp, thở nặng. Anh lấy thiết bị ra, cử động nhanh và có kinh nghiệm. Khi lắp đặt xong, anh liếc tôi, biểu cảm hơi mâu thuẫn thoáng qua.

“Tôi thấy… những gì anh làm… trên mạng. Anh… thật điên rồ.”

“Anh mới biết sao?”

“Ừ, cậu thật sự không bình thường. Lẽ ra tôi nên nhận ra từ khi cậu làm vài việc trước đây. Sao tôi lại quên nhỉ?”

Jamie lắc đầu, quay lại lắp đặt.

Tôi quan sát anh một lúc, định giúp, thì—

Ding!

Điện thoại tôi báo số dư.

Nhìn xuống, tay tôi dừng lại. Một nụ cười xuất hiện trên mặt.

[1.081.941$ đã được chuyển vào số dư của bạn]

‘Cuối cùng cũng đến.’

──────────────────── Trời ơi, Seth nhận hơn 1 triệu đô từ doanh số game!!! Cậu chuẩn bị livestream ngay tại hang ổ giáo phái để “khiêu khích” chúng lộ diện – kế hoạch rủi ro nhưng thiên tài!!! 🤯 Mọi người nghĩ giáo phái sẽ phản ứng thế nào khi Seth xâm nhập lãnh thổ của chúng? Và với số tiền khủng này, Seth sẽ chuẩn bị gì cho nhiệm vụ?
 
Nhà Phát Triển Trò Chơi Kinh Dị: Trò Chơi Của Tôi Không Đáng Sợ Đến Thế Đâu!
Chương 411: Nhiệm vụ giáo phái [3]


─────[Cửa Hàng]───── [Phần --> Tiêu Hao]

[Vòng May Mắn] : Một viên kẹo hình vòng sáng lấp lánh, ngân nga trước khi tan trên lưỡi. Trong năm phút, may mắn nghiêng về phía người dùng — xúc xắc lăn cao, cửa mở dễ hơn, đạn dường như trượt qua. Khi hiệu ứng kết thúc, bất hạnh tương đương ập đến ngay. Giá: 15.440 SP

[Huyết Thanh Nháy Mắt] : Một ống tiêm nhỏ chứa chất lỏng xanh nhạt. Tiêm vào sẽ tăng phản xạ và nhận thức trong ba mươi giây. Khi hết tác dụng, người dùng sẽ chịu năm phút tầm nhìn mờ và phản ứng chậm trễ. Giá: 12.120 SP

[Thảo Dược Định Mệnh] : Lọ bạc nhỏ tỏa mùi ozone. Uống vào sẽ thấy trước một sự kiện trong mười phút tới, nhưng người dùng sẽ mất một ký ức tương ứng. Giá: 41.870 SP

[Tinh Chất Nhịp Đập] : Lọ huyết thanh đỏ đặc. Uống vào tăng sức mạnh và adrenaline gấp 200% trong hai phút. Khi cơ thể ổn định, sự kiệt sức ập đến dữ dội, không thể cử động trong mười phút. Giá: 9.660 SP

─────[Cửa Hàng]─────

Tôi lướt qua phần [Tiêu Hao] của cửa hàng hệ thống.

Thường tôi hay tránh phần này, không phải vì vật phẩm không hữu ích, mà vì chúng chỉ dùng một lần và cực kỳ đắt. Tác dụng phụ cũng hơi quá với tôi.

‘Còn có chuyện trước đây mình chưa bao giờ đủ khả năng mua chúng.’

Đây đều là vật phẩm “Cấp Ba”, và kể từ khi đạt Cấp Ba, tôi hầu như không cần xem cửa hàng, trừ thuốc.

Đây là lần đầu tiên sau một thời gian dài tôi làm vậy.

Tôi biết mình phải dốc toàn lực cho nhiệm vụ này.

[Số dư: 100.532 SP]

Tôi đã chuyển đổi đúng 1.000.000 đô la.

Với số SP ấy, tôi quyết định mua một “Vòng May Mắn”, một “Huyết Thanh Nháy Mắt”, một “Thảo Dược Định Mệnh” và một “Tinh Chất Nhịp Đập”.

Tổng cộng 79.090 SP.

Còn lại 21.442 SP.

Tôi không vội dùng số SP còn lại, giữ phòng trường hợp cần gì khác sau này.

Tuy nhiên, tôi không quá lạc quan.

‘Nếu đoán đúng, khoảnh khắc tìm thấy giáo phái, mình sẽ không còn cơ hội mua vật phẩm nữa.’

Tôi thậm chí không biết mình phải làm gì.

Nhiệm vụ yêu cầu tìm giáo phái. Nhưng chỉ thế thôi sao?

Không, thực tế, đi có khôn ngoan không?

Tôi mở lại nhiệm vụ lần nữa.

[Nhiệm Vụ Tiếp Nối] Độ Khó: Cấp Bốn Phần Thưởng: 210.000 SP Mục Tiêu: Tìm trụ sở chính của giáo phái Vị Trí: N/A Mô Tả: Giáo phái và cậu không thể cùng tồn tại nữa. Tìm hang ổ của chúng ở Malovia, tìm hiểu kiến trúc sư và giáo lý của chúng. Hãy cẩn thận, vì giáo phái giờ sẽ chủ động tìm cậu. Chúng có mắt và tai khắp nơi! Hạn Chót: 6 tháng

“……”

‘Tìm hang ổ của chúng. Tìm hiểu kiến trúc sư và giáo lý của chúng.’

Không có gì bảo tôi phải tham gia nhiệm vụ.

Nhưng…

‘Mình phải đi.’

Tôi có cảm giác mạnh rằng nhiệm vụ liên quan đến nguyên nhân thế giới thay đổi đột ngột, và nguyên nhân chính của căn bệnh tôi. Như Nhạc Trưởng nói, tôi đang biến đổi dần. Tôi không thể ngồi yên.

“Được rồi, mọi thứ gần xong rồi. Anh sẵn sàng chưa?”

Giọng Jamie kéo tôi khỏi dòng suy nghĩ. Quay sang, tôi thấy một chiếc drone lạ lùng lơ lửng bên vai anh. Một đèn đỏ nhỏ nhấp nháy trên bề mặt, và tôi không khỏi ngạc nhiên.

“Thích không?” anh cười toe. “Mua trên mạng. Nó theo dõi mọi cử động và quay 360 độ. Camera chất lượng tuyệt, và không cần cầm gậy khi quay. Trải nghiệm mượt mà hơn nhiều.”

“……”

Tôi không thể nói anh không có lý.

Nhưng…

“Cái này bao nhiêu tiền?”

Nụ cười Jamie biến mất.

“…Đừng nói đến nó.”

“Nhiều đến vậy sao?”

“Như tôi nói, đừng nói đến.”

Jamie hắng giọng và lấy điện thoại ra. Một lúc sau, thông báo bật lên trên màn hình tôi.

“Anh hẳn nhận thông báo rồi. Lời mời đồng chủ stream.”

Jamie giải thích:

“Với điều này, anh sẽ thấy bình luận người xem và thống kê stream nữa.”

Tôi nhấn liên kết, một giao diện mới mở ra. Vì stream chưa bắt đầu, phần bình luận còn trống, nhưng bố cục đã sẵn sàng.

‘Cái này khá hay.’

“Anh cần thêm thời gian chuẩn bị không? Tôi sẵn sàng bất cứ lúc nào. Tôi đã đăng thông báo cho mọi người biết chúng ta sắp bắt đầu stream. Chỉ cần anh nói, tôi sẽ nhấn bắt đầu.”

“…Được rồi.”

Tôi hắng giọng, nhìn drone lạ lùng. Cần chút thời gian để quen với nó, nhưng không vấn đề lớn khi tôi quay lại điện thoại.

“Anh có thể bắt đầu.”

“Được!”

Nghịch điện thoại, Jamie chính thức bắt đầu stream.

[●Live] Người xem — 0

Tôi chú ý kỹ đến số lượng người xem.

Con số bắt đầu tăng ngay khi stream lên sóng, bình luận ngập tràn.

—Stream bắt đầu rồi sao? —Eyooo!! Đây là đâu? —Là anh ấy! —Tôi đến sớm leeel. Đi thôi!

[●Live] Người xem — 11.029

Tôi giữ bình tĩnh, ngay cả khi lượng xem tăng nhanh.

Lặng lẽ nhìn bình luận, chờ vài phút trước khi bắt đầu nói.

“Xem ra hôm nay rất nhiều người đã đến.”

Bình luận tràn ngập câu hỏi về “Nightmare Forge Studios” và “Đêm Kinh Hoàng”. Tôi lờ những bình luận ấy, tập trung chủ đề stream.

“Hôm nay, tôi sẽ stream cùng Jamie.”

Drone lia về phía Jamie khi anh vẫy tay.

“Mọi người thế nào rồi?”

Anh ấy là chuyên gia. Khoảnh khắc drone lia qua, anh cười và ném vài câu hài hước. Tôi chỉ giới thiệu bối cảnh.

“Sau lưng tôi là một nhà máy bỏ hoang,” tôi nói, quay camera để lộ cấu trúc mờ ảo. “Jamie và tôi sẽ khám phá hôm nay, tin tôi đi, sẽ thật sự kinh dị.”

Tôi l**m môi, gãi đầu và kiểm tra bình luận.

—Hả? Anh vào nhà máy bỏ hoang sao? Anh không định nói về sự liên quan à? —Chỉ là mồi để thế này thôi sao? —Nghiêm túc…? —Tôi chẳng quan tâm cái này. Nói về sự cố đi!

Bình luận đúng như tôi dự đoán; hầu hết mọi người muốn biết thêm. Tôi lờ chúng và giữ chủ đề chính.

Với tay vào túi, tôi lấy kính râm và đeo lên.

Cùng lúc, tôi đẩy cổng nhà máy, bản lề rỉ sét kêu cót két, và bước vào trong.

“Đi thôi.”

Một căng thẳng nhất định lắng xuống trong ngực tôi. Nhiệm vụ giáo phái bắt đầu.

[●Live] Người xem — 42.193

────────────────────
 
Nhà Phát Triển Trò Chơi Kinh Dị: Trò Chơi Của Tôi Không Đáng Sợ Đến Thế Đâu!
Chương 412: Nhiệm vụ giáo phái [4]


Bình luận trên stream không hề dễ chịu.

—…Tôi không đến đây để xem anh vào một nhà máy bỏ hoang nào đó! —Khỉ thật, tôi sẽ rời đi nếu anh không nói về sự cố. Ngoài ra, sao anh ấy lại đeo kính râm nữa? —Lmao! Tên điên quay lại rồi! —Anh làm hay không? —Trả lời đi. Agh, khỉ thật! Cái này thật sự bực mình! —Tôi cảm thấy bị lừa.

Tôi nhìn điện thoại một lúc rồi cất đi, chuyển sự chú ý về chiếc drone lơ lửng ngay trước mặt.

“Các bạn có thể rời đi nếu muốn. Tôi biết nhiều người quan tâm đến chuyện khác, nhưng tôi sẽ không trả lời. Ít nhất, không phải bây giờ. Có lẽ, vài điều sẽ được tiết lộ trong stream. Ai biết được…”

Tôi bất ngờ dừng lại.

“…Có khi còn có cơ hội gì đó xảy ra trong stream mà có thể hé lộ câu trả lời.”

Vì không cầm điện thoại, tôi không thể thấy phản ứng chat trực tiếp. Nhưng dựa vào tiếng kêu giật mình từ phía Jamie, tôi biết chắc điều vừa xảy ra đã tạo tác động.

Tôi liếc nhìn anh ấy, và Jamie cất điện thoại đi.

“Ehm.” Anh ấy hắng giọng, quay sự chú ý về drone.

“Tôi nên bắt đầu chứ? Tôi nghĩ tốt nhất là mô tả chút về nơi chúng ta đang ở, để mọi người hình dung bối cảnh.”

Jamie bắt đầu kể nền tảng về nhà máy:

“Nơi này từng thuộc Millwall Steel Production. Ừ, chính cái Millwall ấy. Công ty vẫn còn hoạt động với ba nhà máy khác chạy khắp đảo Malovia, nhưng cái này khác. Nó đóng cửa khoảng mười năm trước, sau hàng loạt sự cố không ai giải thích đầy đủ.”

Drone nghiêng lên, ghi hình cấu trúc gạch cao lờ mờ trên đầu chúng tôi khi tiến về lối vào chính. Cỏ dại mọc len qua khe nứt vỉa hè, tờ rơi phai màu lay động trong gió.

“Chính thức, nơi này được gắn nhãn ‘thất bại giam giữ’. Tai nạn công nghiệp, rò rỉ khí gas, vài công nhân mất tích. Lạ là công ty chưa phá dỡ mà chỉ rào lại, như thể định quay lại… nhưng chưa từng làm.”

Jamie chậm rãi đi về cổng chính, giày kêu lạo xạo trên sỏi.

“Người dân địa phương gọi nơi này là Lò Rèn Chết. Họ nói ban đêm nghe như máy móc đang chạy dưới lòng đất, dù không có điện. Và, uh…” anh cười gượng lo lắng, “vài nhân viên cũ thề rằng khi đóng cửa, cấp trên đang chạy một loại ‘quy trình luyện thử nghiệm’… chẳng liên quan gì đến thép.”

‘Anh ấy tiến bộ nhiều kể từ lần cuối tôi gặp.’ Tôi thầm nghĩ.

“Tất nhiên, tất cả chỉ là tin đồn. Nhiều người khác đã stream ở đây. Chưa có gì lộ ra, nhưng tôi có linh cảm tốt về chuyện này.”

Jamie cười gian xảo, xoa tay vào nhau.

“…Chúng ta có thể tìm được thứ chấn động cả thế giới! Ngồi yên và xem hai chúng tôi khám phá nhé.”

Phần giới thiệu của Jamie dừng lại. Tôi gần bị cám dỗ kiểm tra điện thoại, nhưng quyết định không làm vậy. Bình luận có lẽ vẫn tiêu cực.

‘Mình sẽ chờ thêm chút nữa. Họ sẽ bình tĩnh lại sau.’

Tôi thực sự không quan tâm nhiều đến lượng xem. Mục tiêu không phải có stream lớn mà là… một lớp bảo vệ. Tôi là một trong những mục tiêu chính của giáo phái.

Bình thường, nếu có ai ở đây, chúng sẽ cố giữ yên lặng, xóa dấu vết. Nhưng lần này khác. Chúng biết tôi ở đây. Tôi cảm nhận được. Chúng đang lập kế hoạch gì đó.

Đó là mục tiêu của tôi. Tôi định tìm “căn cứ” thật sự của chúng theo cách này.

‘Còn có la bàn sẽ giúp tôi, nhưng không chắc chắn dẫn đúng hướng.’

Tất nhiên, còn có chiếc đèn tôi lấy được trước đó ở cổng Đồng Hồ Cát. Nó sẽ giúp nhận diện dấu chân.

‘Không thể cho người xem thấy nó. Phải kín đáo khi dùng bất kỳ vật phẩm nào.’

“Được rồi, chúng ta sắp vào.”

Hai chúng tôi dừng trước cánh cửa kim loại trắng nặng nề, bề mặt loang lổ rỉ sét và bụi bẩn. Một biển hiệu phai màu được bắt vít bên tường, chữ gần như không đọc được.

=== MILLWALL STEEL PRODUCTION — KHU LÒ C [Chỉ Nhân Viên Được Phép]

Trao đổi ánh mắt, Jamie nắm cửa kéo.

Creeaaaaaak!

Tiếng kéo vang vọng căng thẳng, gửi một cơn lạnh dọc sống lưng. Rỉ sét rơi vãi xuống đất.

Mùi kim loại cũ kỹ tràn ra, bám chặt cổ họng. Không khí bên trong lạnh lẽo và cũ kỹ.

Jamie nâng drone, ánh sáng cắt xuyên bóng tối. Hành lang hẹp kéo sâu vào nhà máy, tường đầy ống rỉ sét và sơn bong tróc. Sàn rải mảnh kim loại, dây cáp, và thứ gì đó trông như bồ hóng khô.

“Trời ơi.” Jamie lẩm bẩm, mũi nhăn lại. “Mùi như có gì chết ở đây ấy.”

“Anh không sai,” tôi đáp. Âm thanh dội lại từ tường, méo mó bởi sự trống trải.

Không khí hôi thối, hỗn hợp mục rữa và kim loại, phủ lớp mùi dầu đặc quánh bám chặt cổ họng. Ngoài ra, còn sự im lặng dày đặc.

Một rung động thấp lăn qua không khí, như tiếng ngân nga nhẹ của cỗ máy tỉnh giấc sau bao năm im lặng.

Jamie cứng đờ, biểu cảm siết chặt.

“…Anh nghe thấy chứ?” “Tôi nghe thấy.”

Tim tôi nặng trĩu. Không thể phủ nhận âm thanh ấy.

Jamie cố cười xòa, nhưng gượng gạo. “Đoán đó là tiếng ngân nga dân địa phương nói đến. Chỉ là kim loại lỏng lẻo rung đâu đó. Tiếng vọng lan truyền lạ ở nơi cũ kỹ.”

“Ừ…”

Sâu thẳm, tôi biết không phải kim loại lỏng lẻo. Camera drone vo ve khi điều chỉnh, ánh sáng quét qua tường. Dưới chùm sáng nhợt nhạt, các dấu khắc đen mờ hiện ra. Những vòng tròn lồng vào nhau, một xoáy ốc, một con mắt từ các vòng.

Dạ dày tôi chùng xuống, tôi tháo kính ra, chỉ để chắc chắn. Biểu tượng vẫn hiện.

‘Là biểu tượng ấy…’ Thứ đã theo tôi khá lâu.

Jamie khẽ chửi. “Cái này trông khá mới nhỉ?” “……” Tôi không trả lời, không cần thiết. Biểu tượng quả thực trông mới.

Jamie cười. “Bọn trẻ con… Ay.” Anh tập trung vào camera. “Nhìn này các bạn. Các bạn nghĩ gì về graffiti này? Khá độc đáo, nhỉ?”

Jamie không sợ. Với anh ấy, chỉ là graffiti để lại bởi bọn trẻ. Nhưng tôi biết rõ hơn. Đây không phải nét vẽ ngẫu nhiên.

Biểu tượng này… ‘Là lời chào.’

Rattle! Rattle!

Tiếng ngân nga sâu hơn, rung các bu lông lỏng lẻo dọc khung cửa, như tòa nhà phản ứng.

Jamie liếc tôi, mặt bất an. “Cái gì vừa rồi vậy?”

Tôi không trả lời ngay, chỉ nhìn sâu vào hành lang, nơi bóng tối nhấp nháy theo nhịp âm thanh.

Cuối cùng, môi tôi hé ra. “Tôi không biết, nhưng sẽ sớm tìm ra thôi.”

Bước—

Tôi bước vào bóng tối xa xôi. Một cảm giác khó chịu khuấy động trong tôi, không thể giải thích.

────────────────────
 
Nhà Phát Triển Trò Chơi Kinh Dị: Trò Chơi Của Tôi Không Đáng Sợ Đến Thế Đâu!
Chương 413: Nỗi kinh hoàng len lỏi [1]


Càng đi sâu vào nhà máy, mùi hôi càng nồng nặc, trộn lẫn giữa kim loại rỉ sét và mùi mục rữa.

“Không ai trong các bạn có thể ngửi thấy những gì tôi đang ngửi lúc này, nhưng nó khá tệ. Tôi sẽ miêu tả thế nào nhỉ…? Hm, giống như mùi thịt thối ngâm trong dầu công nghiệp rồi chiên trên chảo rỉ sét. Có được không?”

“……”

Seth dừng lại một lúc, tự hỏi miêu tả kiểu gì mới đúng.

“Dù sao, mọi người có để ý biểu tượng lạ gần lối vào không? Tôi đã cố tìm trên mạng, nhưng chẳng có gì gần giống cả. Tôi đoán chỉ là một loại graffiti độc đáo… có lẽ liên quan đến băng đảng gì đó?”

Ánh sáng mờ từ điện thoại Jamie chiếu tầm nhìn xanh lam của Seth từ phía sau, hòa quyện với ánh sáng từ drone lơ lửng phía trước. Không khí lạnh lẽo và mùi hôi càng thêm nặng.

Bước—

Seth liếc xuống la bàn. Nó quay loạn xạ mọi hướng.

Cậu mím môi. ‘Xem ra phải mất một lúc mới có được hướng đi chính xác.’

Điều này không lạ. La bàn đôi khi hay làm vậy, như đang chờ “hiệu chỉnh” hay gì đó.

Cất la bàn đi, Seth dừng trước một cánh cửa nhất định.

Cùng biển hiệu như trước, nhưng lần này hơi khác một chút.

Click! Click!

“Nó khóa rồi.” Seth nhíu mày.

Jamie tiến lại. “Nó khóa sao?”

Click! “Heh, anh nói đúng.”

Jamie thử vài lần, cánh cửa vẫn im lìm. Anh chép miệng. “Điều này hơi phiền phức, nhưng đừng lo. Tôi có vài công cụ mở khóa, và—”

Ầm!

Tiếng nổ bất ngờ làm Jamie giật bắn mình. Quay lại, mắt anh mở to không tin nổi. Seth đứng đó, bình tĩnh rút chân khỏi cánh cửa giờ đã mở, chỉnh kính râm với vẻ thản nhiên.

“Tôi mở rồi.”

“……”

Đương nhiên cậu mở rồi! Ít nhất cũng cảnh báo tôi trước chứ! Jamie suýt hét lên hết cỡ, ôm tim vì hốt hoảng.

“Đi thôi.” Seth bước vào trước, không chờ Jamie hồi phục.

“Này, đợi đã!”

Giật mình, Jamie vội theo sau. Nơi này làm anh rợn người, anh không muốn ở một mình. Nhưng khi bước vào phòng, anh bắt đầu hối hận.

Bên trong tối hơn dự đoán. Ánh sáng drone chỉ khắc ra vài mảnh bóng, lộ thép rỉ, dầm lộ thiên và dây cáp treo lủng lẳng trong không khí yên tĩnh.

Mỗi bước vang vọng theo dư âm rỗng tuếch, trễ nhịp. Hơi thở Jamie nặng nề hơn, nhưng anh vẫn giữ chuyên nghiệp.

“Nơi này dường như là một trong những xưởng sản xuất chính,” giọng Jamie vang vọng giữa trống trải, dội lại từ dầm thép và cột bê tông. “Nó rất lớn, và tối. Drone cố hết sức cũng chỉ thấy được vài mảng.”

Anh nâng drone, ánh sáng quét qua xưởng, bắt những tia chớp của máy móc rỉ sét và băng chuyền nửa chìm trong bóng tối. Bụi lấp lánh như tro mịn trong không khí.

“Dù sao, lý do chúng tôi ở đây là để điều tra sâu hơn về tiếng ngân nga.”

Anh dừng lại một lúc, cố kéo dài câu trả lời. “Các bạn hỏi đó là gì sao?”

Jamie thở ra chậm rãi. “Có người nói chỉ là máy móc thừa vẫn chạy dưới sàn. Người khác nghĩ là tiếng lò cũ đang nguội, hoặc ma của công nhân, nếu các bạn tin mấy chuyện ấy.”

Anh cười gượng lo lắng, giọng hơi run về cuối. “Nhưng điều thú vị là âm thanh này không xuất hiện trên thiết bị ghi âm thông thường. Nó chỉ nghe được khi có mặt trực tiếp. Mọi người miêu tả như một cộng hưởng sâu, cảm nhận trong lồng ngực, nhịp tim mình đồng bộ với nó.”

Jamie nhún vai, nhìn bóng tối quanh mình. “Có người nói là tiếng hét từ nơi xa xôi. Người khác nghĩ đó là tiếng nạn nhân từ các thí nghiệm từng xảy ra ở đây.”

Lời anh treo lơ lửng trong không khí lâu hơn lẽ ra. Dù cố che giấu, giọng anh vẫn mang chút run rẩy. “Tất nhiên, chỉ là tin đồn. Chưa có gì xác nhận thí nghiệm nào cả.”

Ánh sáng drone quét lại xưởng. Biển thép rỉ lấp lánh, phản chiếu tạo ảo giác sàn nhà đang di chuyển.

Jamie trả lời bình luận, lờ những thảo luận về Seth. “Chúng ta đang đi đâu bây giờ? Hmm? Ồ, chúng ta đang đi về phòng điều khiển.”

Seth dừng lại, nhưng tiếp tục sau đó. Phòng điều khiển… cậu định gợi ý điều đó.

“Lý do chính chúng tôi ở đây là để đào sâu hơn về các công nhân từng vận hành nơi này. Chúng tôi điều tra tiếng ngân nga và những câu chuyện xung quanh. Thí nghiệm có thật không? Hay có thứ gì khác ẩn đằng sau tất cả? Một dị thể chăng?”

Jamie trò chuyện với khán giả, đồng thời lặng lẽ theo Seth. Anh làm vậy để tập trung sự chú ý khỏi xung quanh.

Chẳng bao lâu, họ tìm thấy phòng điều khiển. “Nó đây rồi.” Seth dừng trước cánh cửa nhất định.

“Hả? Anh tìm thấy rồi sao?” Jamie thốt lên. ‘Nhanh thế.’ Seth tìm thấy khá nhanh. Anh tò mò về chuyện khác. “Làm sao anh thấy được khi đeo kính râm vậy?”

Creaaaaak!

Tiếng kêu cót két cánh cửa kim loại khi mở ra át đi câu hỏi.

Phòng nhỏ hiện ra trước mắt họ. Không khí cũ kỹ, kim loại thoang thoảng. Nó… nóng, dù bên ngoài lạnh, mùi đồng cháy và thứ gì ngọt, gần như trái cây chín quá để thối.

Phòng khoảng sáu mét vuông, xếp đầy bảng điều khiển rỉ sét, màn hình kính vỡ. Tường loang lổ vết bẩn tối màu, có thể là dầu… hoặc thứ gì khác.

Nhưng thứ lập tức thu hút mắt không phải mùi.

Không, đó là các dấu khắc.

Những vòng tròn, hàng chục cái, khắc vào mọi bề mặt. Chồng lên nhau, tạo xoáy ốc hội tụ vào biểu tượng giống mắt trên bảng điều khiển chính.

Jamie quên cả thở. Biểu cảm đờ đẫn, nhưng rồi trấn tĩnh lại. Anh nâng drone, chiếu sáng. “Các bạn, nhìn cái này kìa. Cái quái gì vậy?”

Người xem tràn ngập bình luận, hầu hết nghĩ là graffiti. Vài người nhận ra khác.

—Graffiti đấy. —Graffiti kiểu gì vậy? Chẳng đẹp chút nào. —Ừ, khá tệ. —Chắc chắn là graffiti.

“Hả? Các bạn không nghĩ là graffiti sao?” Jamie hỏi Seth. Seth nhíu mày, chưa nói gì, nhưng ý cậu chính xác vậy. Cuối cùng, cậu lắc đầu, dán mắt vào tấm kim loại bắt vít dưới bảng điều khiển chính, nửa chìm dưới bụi.

Cậu lau sạch bằng tay áo. “Cái gì vậy?”

Jamie nghiêng người, chiếu drone.

Đọc chương mới nhất ở mọt truyện

Bộ Ổn Định Hài Hòa Nhận Thức — Đơn Vị Thử Nghiệm D-15 [Chỉ Được Phép Thí Nghiệm Nội Bộ]

Jamie nhíu mày. “Nhận thức… cái gì?”

Seth không trả lời. Biểu cảm cậu thay đổi nhẹ, lùi lại một bước. Tim vốn bình tĩnh từ đầu nhiệm vụ, cuối cùng bắt đầu đập mạnh.

Nhất là khi nhìn xuống, ghi một cái tên duy nhất. Một cái tên cậu quá quen thuộc.

[Mirelle]
 
Nhà Phát Triển Trò Chơi Kinh Dị: Trò Chơi Của Tôi Không Đáng Sợ Đến Thế Đâu!
Chương 414: Nỗi kinh hoàng len lỏi [2]


“Hả? Mirelle…? Đó là tên của người từng làm việc ở đây sao? Mọi người xem cái này đi.”

Jamie lia camera về phía tấm bảng kim loại.

“Project D-15? Cái này có nghĩa là gì nhỉ? Mọi người nghĩ đây là tên của thứ họ đang chế tạo sao? Hay là… một trong những thí nghiệm nào đó? Ha ha.”

Jamie nói với giọng đùa cợt, nhưng tôi hoàn toàn không cười nổi. Nhìn chằm chằm vào tấm bảng kim loại, một nỗi bất an âm ỉ bắt đầu lan ra trong lồng ngực.

Không còn nghi ngờ gì nữa. Đây chính là Mirelle mà tôi biết.

…Cô ấy là một thí nghiệm. Đúng vậy, lẽ ra tôi phải nhận ra từ lâu.

Đây vốn là điều tôi đã biết.

Nhưng “Project D-15” thì sao? Điều đó có nghĩa gì? Có phải ám chỉ còn mười lăm người nữa? Hay thậm chí còn nhiều hơn?

Tôi biết Mirelle có vị trí vô cùng quan trọng đối với giáo phái này. Từ bà lão chịu trách nhiệm cho “Người Vặn Xoắn”, cho đến những nhiệm vụ giáo phái xuất hiện sau đó, tất cả đều cho thấy Mirelle giữ một vai trò then chốt. Chỉ là tôi chưa hiểu lý do. Nhưng bây giờ… tôi đã chắc chắn hơn một chút.

Dự án này… đang biến con người thành dị thể.

Tôi hít sâu một hơi.

Dựa trên tất cả bằng chứng và thông tin mà tôi đã thu thập được, đây là kết luận rõ ràng nhất.

Giáo phái này… Đang biến con người thành dị thể.

Thế nhưng, cùng lúc đó, chính giáo phái này cũng là bên cung cấp những công cụ giúp con người chữa lành các “mảnh vỡ” của họ.

Nghĩ đến đây, một ý nghĩ rợn người len lỏi trong đầu tôi.

Chẳng phải chuyện này rất giống với hoàn cảnh của mình sao?

Tôi sở hữu một Mảnh Nhận Thức, và tôi đang dần biến đổi. Hệ thống cung cấp cho tôi thuốc để chữa lành mảnh vỡ đó, hoặc ít nhất là kiềm chế nó.

Xét trên phương diện ấy…

“Hơ…”

Lồng ngực tôi khẽ run lên.

Dù đã cố gắng giữ bình tĩnh, cảm giác bất an vẫn không ngừng phình to.

Chưa có xác nhận chắc chắn. Có lẽ mình đang suy diễn quá mức.

“Có ai lên mạng tra thử xem có thông tin gì không? Không à? Ừ, cũng dễ hiểu thôi. Vậy thử tìm thêm manh mối xem sao.”

Giọng Jamie kéo tôi ra khỏi dòng suy nghĩ. Khi quay sang, tôi thấy cậu ta tiến đến chiếc ngăn kéo gần đó và kéo mạnh ra.

“Clement White? Thanh tra cao cấp?”

Tay cậu ta thò vào trong, rồi lấy ra một tấm thẻ ID và nhìn vào đó.

Trong khoảnh khắc, tôi sững người. Cậu ta biết cái tên đó… trước khi rút thẻ ra sao?

“Hm? Không à?”

Jamie nhìn tôi.

“Tôi chỉ nhìn vào thẻ rồi thấy tên thôi. Trước đó tôi không biết.”

“……”

Mắt tôi nheo lại.

Lần đầu còn có thể bỏ qua. Lần thứ hai, có thể coi là trùng hợp. Nhưng đến lần thứ ba thì sao?

“Sao cậu lại biết tôi định nói gì?”

“Hả?”

Jamie nhìn tôi với vẻ khó hiểu.

“Cậu ổn chứ?”

Nhìn biểu cảm của cậu ta, có vẻ như thật sự không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

“Tôi chỉ trả lời câu hỏi của cậu thôi. Chẳng phải cậu vừa hỏi sao?”

Tôi cau mày, nhưng không đáp lại. Thay vào đó, tôi lấy điện thoại ra xem bình luận.

Chắc chắn là…

— Hai người này bắt đầu loạn rồi à. — Tự hỏi xong rồi quên luôn sao? Trông có vẻ không ổn thật. — Có chuyện gì vậy?

Hả…?

Tôi nhìn lại màn hình điện thoại.

Những bình luận ấy khiến tôi hoàn toàn bối rối. Họ nói rằng chính tôi đã đặt câu hỏi đó, nhưng…

Mình không hề hỏi.

Tôi gần như chắc chắn điều đó.

“Thấy chưa?”

Jamie đứng sát bên tôi, chỉ tay vào màn hình.

“Cậu có hỏi mà.”

“…Ồ.”

Tôi l**m môi, cảm thấy chúng khô khốc lạ thường.

“Dù sao thì, xem cái này đi.”

Jamie đưa thẻ ID cho tôi.

“Đây là thẻ của Thanh tra trưởng. Cậu nghĩ chúng ta có thể dùng nó để vào những khu khác không? Có cái này rồi chắc không cần phá cửa nữa.”

“…Ừ.”

Tôi nhìn tấm thẻ.

=== [THẺ ID] Tên: Clement White Giới tính: Nam

Các mép thẻ ép nhựa hơi cong vênh, nổi bọt như thể từng bị đặt gần nguồn nhiệt lớn. Một lớp cặn dầu mờ bám trên mặt ảnh, che khuất khuôn mặt. Nhưng dưới ánh đèn drone chập chờn, hình ảnh ấy dường như… khẽ lay động.

“Được rồi mọi người, chúng ta có thẻ khóa rồi. Cuối cùng cũng có thể vào khu vực bị niêm phong. Biết đâu lại tìm được Lõi Lò Nung nổi tiếng mà ai cũng nhắc tới, đúng không?”

Jamie tiếp tục trò chuyện với khán giả bằng giọng điệu nhẹ nhàng. Nhưng nỗi bất an trong ngực tôi không những không tan đi, mà còn càng lúc càng nặng nề. Tôi càng quan sát xung quanh, càng có cảm giác như có thứ gì đó—hoặc ai đó—đang nhìn chằm chằm từ trong bóng tối.

Thế nhưng, ngay cả khi đeo kính, tôi vẫn không thấy gì cả.

Thứ duy nhất thực sự gây chú ý là những ký hiệu kỳ lạ trên tường.

Mình chưa từng thấy những ký hiệu này trước đây. Kỳ lạ thật… Mình biết chúng có liên quan đến giáo phái và con số “71”, nhưng dù tìm cách nào cũng không thấy thông tin gì. Tệ hơn nữa… mình hoàn toàn không có ký ức nào về việc từng gặp chúng trước đây.

Đọc chương mới nhất ở mọt truyện.

Keng! Keng!

Phía sau, Jamie lục tung các ngăn kéo để tìm thêm manh mối.

Tôi lên tiếng ngăn lại.

“Dừng lại đi, tôi đã kiểm tra hết rồi. Không có gì cả.”

“Hả?”

Jamie dừng tay, nhìn tôi đầy khó hiểu.

“Cậu đã kiểm tra rồi à? Khi nào?”

“Ngay lúc nãy.”

“Thật sao…?”

“Ừ.”

Tôi vẫn nhớ rõ mình đã mở chúng ra. Ngoài vài tờ giấy, chẳng có gì khác.

Thấy Jamie vẫn không tin, tôi chỉ vào hai ngăn đầu tiên.

“Giấy tờ và một cái dập ghim.”

Jamie làm theo, kéo mở hai ngăn đó. Bên trong đúng như tôi nói: những xấp giấy cũ, mép đã ngả vàng, và một chiếc dập ghim phủ đầy bụi. Cậu ta gãi đầu, bật cười nhẹ.

“Hm. Vậy chắc là cậu đã kiểm tra thật.”

“…Ừ.”

Tôi liếc qua phần bình luận khi bước lại gần, rồi tự tay mở lại các ngăn kéo. Giấy tờ và dập ghim.

Tôi nhìn vào khung chat.

Nhưng ngay khi đọc được, sắc mặt tôi lập tức thay đổi.

Cái gì…?

— Đây là diễn kịch hay sao vậy? — Thật sự nghĩ bọn này không biết suy nghĩ à? — Buổi stream bị dàn dựng lộ liễu nhất mà tôi thấy trong thời gian dài. — Cái quái gì thế này? — Không thể nào… cắt đoạn này lại đi! Ai đó phải lên tiếng vạch trần hai người này!

Nhìn bình luận rồi lại nhìn Jamie, cả hai chúng tôi đều cau mày.

Bọn họ đang nói gì vậy? Dàn dựng? Chuyện này thì có gì là dàn dựng?

Jamie như chợt nghĩ ra điều gì đó, cậu ta chỉ về phía những hình vẽ graffiti.

“Mọi người đang nói cái này à? Tôi biết nhìn nó có vẻ mới, nhưng cả hai chúng tôi đều chưa từng đến đây trước đó. Gì cơ? Mọi người nói Seth chưa hề kiểm tra ngăn kéo sao? Các bạn còn có cả đoạn ghi lại à?”

Jamie dừng lại, quay sang nhìn tôi.

Sự nghi hoặc trong tôi càng lúc càng sâu.

“Tôi khá chắc là mình đã kiểm tra rồi.”

“Nhưng chat nói là cậu chưa. Họ có bản ghi toàn bộ.”

“Cho tôi xem.”

Tôi bước lại gần Jamie, nhìn vào điện thoại của cậu ta. Cậu ta đang tua lại đoạn video khi cả hai cùng bước vào phòng điều khiển. Mọi thứ trông rất bình thường, ngoại trừ cặp kính râm của tôi, khi chúng tôi casually quan sát xung quanh và tôi có mở vài ngăn kéo.

Nhưng—

“Thấy chưa? Cậu chưa hề mở hai ngăn đầu tiên.”

Jamie đột ngột chỉ ra.

Tôi mở miệng, nhưng không thể phản bác.

Đúng là như vậy…

Nhưng tôi chắc chắn mình đã mở. Vậy thì…

“Hả?”

Jamie bỗng khựng lại, nhíu chặt mày khi dừng ở một khung hình cụ thể. Biểu cảm của cậu ta trở nên căng thẳng khi từ từ phóng to. Video dừng lại ở hình ảnh phản chiếu mờ nhạt trên tấm kính của một màn hình. Dưới ánh sáng nhợt nhạt của drone, chúng tôi thấy gương mặt của chính mình nhìn lại.

Chỉ là… có gì đó không đúng.

Nó đang…

Nhìn thẳng vào drone.

“……!”

“……!?”
 
Nhà Phát Triển Trò Chơi Kinh Dị: Trò Chơi Của Tôi Không Đáng Sợ Đến Thế Đâu!
Chương 415: Nỗi kinh hoàng len lỏi [3]


Cảnh tượng trước mắt khiến tôi cứng đờ. Jamie cũng vậy.

Không ai trong hai chúng tôi thốt ra lời nào. Ánh mắt cả hai dán chặt vào hình ảnh phản chiếu trong đoạn ghi hình—những hình dáng ấy, những khuôn mặt ấy, đang nhìn thẳng về phía chúng tôi, hay chính xác hơn là nhìn về phía chiếc drone đang lơ lửng im lặng giữa hai người.

“Anh… anh có…?”

Cuối cùng, Jamie phá vỡ sự im lặng, quay sang tôi. Tôi không trả lời. Toàn bộ sự chú ý của tôi vẫn khóa chặt vào phản chiếu kia.

Không còn nghi ngờ gì nữa. Những phản chiếu đó thực sự đang nhìn vào drone.

Nhưng… liệu có thật sự là như vậy không?

—Ha ha, hai người này đang định làm trò gì thế? —Sao lại làm mấy cái mặt đó? Các bạn biết là chúng tôi nhìn thấy màn hình mà, đúng không? —Thật sự chẳng có gì ở đó cả. —Rõ ràng là cố tình tạo không khí căng thẳng thôi. Đừng mắc bẫy chiêu trò rẻ tiền đó. Stream này chán quá. Ra khỏi phòng này đi, khám phá chỗ khác còn hơn.

Bất chấp làn sóng bình luận tiêu cực tràn tới, cả Jamie lẫn tôi đều không để tâm.

Đặc biệt là khi—

Chớp!

Những phản chiếu kia không còn nhìn chúng tôi nữa.

Gần như thể chuyện đó chưa từng xảy ra ngay từ đầu.

Jamie và tôi nhìn sang nhau.

“Anh… cũng thấy chứ?” “Tôi thấy.”

Ngay khoảnh khắc ấy, tôi hiểu rất rõ rằng có điều gì đó đang diễn ra.

Một sự thay đổi trong nhận thức? Người xem dường như không nhận ra, nhưng ít nhất tôi và Jamie đều thấy. Còn chuyện anh ấy có thể lên tiếng trước khi tôi nói, hay những khoảnh khắc kỳ lạ khi một trong hai chúng tôi nghĩ rằng có chuyện xảy ra, trong khi thực tế thì không…

Có gì đó không ổn.

Tôi cảm nhận được điều đó. Jamie cũng vậy.

Jamie hắng giọng.

“Ờ… chat à. Tôi biết các bạn có thể không tin những gì tôi sắp nói, nhưng đó là sự thật. Không phải Seth hay tôi đang nói dối. Có thể các bạn không thấy được, nhưng cả hai chúng tôi đều cảm nhận được. À… dù sao thì nói thêm cũng chẳng để làm gì. Chúng ta đi sâu hơn thôi. Với chiếc thẻ này, có lẽ chúng ta vào được những khu vực khác.”

“……”

Tôi không đáp ngay.

Thay vào đó, tôi nhìn chằm chằm vào thẻ chìa khóa trong tay.

Tôi không ngu ngốc.

Làm sao một chiếc thẻ chìa khóa lại có thể xuất hiện ở đây một cách hợp lý được?

Nơi này đã bị đột nhập không biết bao nhiêu lần—từ streamer, người vô gia cư, cho tới cả những kẻ tự xưng là “thợ săn kho báu”. Nếu có thứ như thế này, lẽ ra nó đã bị lấy đi từ lâu.

…Rõ ràng là nó được đặt sẵn ở đây.

Nhưng bằng cách nào?

Tôi chưa từng tiết lộ địa điểm stream cho đến đúng thời điểm stream bắt đầu. Không thể nào có người biết trước vị trí này.

Trừ khi…

Tôi nhìn Jamie, môi mím chặt.

Cuối cùng, tôi lắc đầu.

Khả năng đó rất thấp, nhưng nếu thì sao? Nếu chính anh ấy là người tiết lộ địa điểm? Hoặc tệ hơn nữa… nếu anh ấy thuộc về giáo phái?

Nghĩ lại thì, anh ấy cũng có mặt trong sự cố ở bảo tàng. Nếu chúng có thể nhắm vào mình, tại sao lại không nhắm vào anh ấy?

Thình thịch!

Tim tôi đập mạnh một nhịp.

“Hả? Thôi nào… đừng nghĩ vớ vẩn như vậy. Không có gì ở đây được dàn dựng cả. Nhìn này, tôi không biết vì sao mọi chuyện lại diễn biến thành thế này, nhưng tôi thề bằng mạng sống của mình rằng tôi không làm bất cứ điều gì như các bạn đang nói! Tôi đang mất bình tĩnh sao? Ừ, có lẽ vậy. Ở đây tối quá, lại còn hơi lạnh nữa…”

Jamie vẫn trò chuyện bình thản với drone.

Nhìn qua khung chat rồi đến những bình luận, tôi lặng lẽ nuốt khan.

—Không thể nào có cả một chuỗi trùng hợp như thế này được. Quá lộ liễu. —Họ nghĩ chúng ta không biết suy nghĩ à? Rõ ràng quá rồi. Cứ đi sang phòng tiếp theo đi. —Ừ, đi đi. Tôi thấy mọi người bắt đầu mất hứng rồi. À mà có ai tìm hiểu về Clement White chưa?

“Ồ?”

Bình luận cuối cùng đã thu hút sự chú ý của Jamie.

Cùng lúc đó, tôi cũng với tay lấy điện thoại để xem.

—Hình như Clement White từng là một thanh tra khá nổi tiếng. Ông ấy còn sống cách đây không lâu, nhưng gần đây đã qua đời. Theo những gì tôi tìm được, ông ấy bị sa thải trước khi nhà máy đóng cửa, rồi sau đó được một công ty khác thuê lại.

“Thông tin đó… khá thú vị.”

Jamie lẩm bẩm, nhíu mày. Nhà máy này mới đóng cửa không lâu, việc phần lớn công nhân vẫn còn sống là điều bình thường. Còn chuyện một người tên Clement qua đời… cũng chẳng có gì lạ. Mỗi ngày đều có người chết.

Đó là một phần của cuộc sống.

“Nhưng chỉ vậy thôi sao? Tôi tưởng anh tìm được thứ gì đó đặc biệt hơn.”

—…Tôi có.

Người bình luận trả lời sau một lúc.

—Ông ấy chết do tự sát.

“Ồ.”

Giọng Jamie chợt căng lên, nhưng chỉ trong khoảnh khắc.

“Nhưng chuyện đó thì liên quan gì đến tình hình hiện tại?”

—Đại khái là vậy thôi. Ông ấy tự sát, và trong thư tuyệt mệnh có viết một câu kiểu như: “Tôi đã trở nên méo mó, nhưng chính vợ tôi là người khiến tôi méo mó.” Tôi cũng không hiểu hết ý nghĩa, chỉ thấy khá đáng chú ý.

“Ờ… tôi đoán là vậy?”

Jamie nhìn sang tôi, nhưng ánh mắt tôi không thể rời khỏi dòng bình luận kia.

Tôi đã trở nên méo mó, nhưng chính vợ tôi là người khiến tôi méo mó.

Tôi lặng lẽ nuốt nước bọt.

Câu này…

“Dù sao thì, chúng ta đi tiếp chứ? Tôi không nghĩ trong căn phòng này còn gì đáng xem nữa.”

Jamie chỉ về phía drone rồi nhanh chóng bước ra ngoài. Anh ấy vừa đi vừa nói chuyện với drone, còn tôi thì vẫn đứng yên.

Tôi không thể nhúc nhích.

Mọi manh mối đều đã bày ra trước mắt.

Chắc chắn đây là nơi mình đang tìm. Dựa trên tất cả thông tin hiện có, không còn nghi ngờ gì nữa. Giáo phái… không, chính nơi này… đang biến con người thành dị thể.

Tôi nuốt khan, cảm giác nỗi kinh hoàng âm thầm bò lên, xâm chiếm tâm trí.

Mirelle. Người Đàn Ông Méo Mó.

Chỉ một căn phòng thôi, nhưng lại có liên hệ với cả hai cái tên đó.

Đây tuyệt đối không phải là trùng hợp.

Gần như thể giáo phái cố tình sắp đặt tất cả để chào đón mình. Nhưng như mình đã nói, người duy nhất biết về nơi này là Jamie. Còn những hình vẽ graffiti thì vẫn còn mới…

Mắt tôi nheo lại, khóa chặt vào cánh cửa khi một luồng sáng mờ nhấp nháy dưới khe cửa. Vài giây sau, giọng Jamie vọng lại từ phía bên kia. Âm thanh bị bóp méo, nhưng chắc chắn là của anh ấy.

Liếc nhìn xung quanh và nhận ra Jamie vẫn đang ở bên ngoài, tôi lấy la bàn ra kiểm tra. Kim la bàn quay loạn xạ, hoàn toàn không chịu dừng ở bất kỳ hướng nào. Kìm lại một tiếng thở dài, tôi thò tay vào túi, lấy ra một chiếc đèn lồng đặc biệt—bề mặt lạnh buốt, khẽ rung lên với ánh sáng xanh lam nhạt.

Đã lâu rồi mình chưa dùng tới nó, nhưng có lẽ bây giờ sẽ hữu ích.

Đó là một vật phẩm tôi từng sử dụng trong Cánh Cổng Đồng Hồ Cát. Chức năng của nó rất đơn giản nhưng vô cùng quý giá: cho phép lần theo dấu chân của bất kỳ ai từng ở trong phòng, với độ sáng thay đổi tùy theo mức độ mới cũ của dấu vết.

Tôi giơ chiếc đèn lồng lên.

…Xem nào.

Ánh sáng khẽ rung. Dấu chân xuất hiện dày đặc trên sàn, kéo dài theo đủ mọi hướng. Tôi nheo mắt, cố gắng tìm kiếm bất kỳ dấu chân nào không phải của tôi hay của Jamie.

Nhưng—

“Hả?”

Cảnh tượng hiện ra trước mắt hoàn toàn nằm ngoài dự đoán.

Những dấu chân đó…

Không có cái nào cả.

Chớp!

“Tôi nên bắt đầu chứ? Có lẽ tôi sẽ mô tả sơ qua về nơi chúng ta đang đứng, để mọi người hình dung được bối cảnh.”

Giọng Jamie vang lên ở phía sau.

Nhưng…

“Nơi này trước đây thuộc Millwall Steel Production. Ừ, chính Millwall đó. Họ vẫn còn hoạt động, với ba nhà máy khác trên đảo Malovia, nhưng chỗ này thì khác. Nó đã đóng cửa khoảng mười năm trước, sau một loạt sự cố mà chưa bao giờ được giải thích rõ ràng.”

Tôi chớp mắt, nhìn quanh.

Và rồi tôi nhận ra một điều.

Tôi… đang ở bên ngoài.

Không chỉ vậy—

“Trên giấy tờ, sự việc được ghi nhận là ‘thất bại giam giữ’. Một dạng tai nạn công nghiệp, rò rỉ khí gas, cùng với vài công nhân mất tích. Nhưng điều kỳ lạ là công ty chưa từng phá dỡ nơi này. Họ chỉ rào lại, để nguyên mọi thứ bên trong, như thể có ý định quay lại… nhưng rồi lại không bao giờ làm vậy.”

Còn Jamie—

Anh ấy đang lặp lại y hệt những gì mình đã từng nói trước đây.

Chuyện quái quỷ gì đang xảy ra vậy…?
 
Nhà Phát Triển Trò Chơi Kinh Dị: Trò Chơi Của Tôi Không Đáng Sợ Đến Thế Đâu!
Chương 416: Nỗi kinh hoàng len lỏi [4]


‘Rốt cuộc chuyện quái quỷ gì đang xảy ra vậy?’

Tôi đảo mắt nhìn quanh. Ánh sáng mờ nhạt lọt xuống từ phía trên cao, in hằn bóng dáng đồ sộ của nhà máy sừng sững trước mặt.

Mọi thứ…

Hoàn toàn giống hệt như lúc ban đầu.

“Một số người dân địa phương gọi nơi này là Lò Rèn Chết. Họ nói rằng vào ban đêm, nó vẫn ngân nga… như thể máy móc vẫn đang vận hành dưới lòng đất, dù chẳng hề có nguồn điện nào cấp vào. Và, ừm…” Jamie bật cười gượng gạo, “một vài nhân viên cũ còn thề rằng trong giai đoạn đóng cửa, cấp trên đã tiến hành một dạng ‘quy trình luyện thử nghiệm’ nào đó. Thứ hoàn toàn không liên quan đến thép.”

Ngay cả từng lời Jamie nói ra cũng giống y như trước.

‘Mình… quay ngược thời gian rồi sao? Hay đây là một vòng lặp?’

Đây không phải lần đầu tôi gặp phải hiện tượng như thế này. Vì vậy, sau cơn choáng váng ban đầu, tôi nhanh chóng ép bản thân bình tĩnh lại, cố gắng ổn định tinh thần.

‘…Có khi nào nó giống với vòng lặp ở Cổng Đồng Hồ Cát?’

Ý nghĩ ấy lướt qua trong đầu tôi trong chốc lát. Nhưng khi nhìn sang Jamie, tôi lại bắt đầu nghi ngờ điều đó.

‘Anh ấy ở đây, cũng đã nhận ra những điều bất thường. Nhưng với cách anh ấy nói chuyện bình thản thế này, rõ ràng là anh ấy không hề nhớ những gì đã xảy ra.’

Nếu vậy thì…?

“…Biết đâu chúng ta sẽ tìm ra thứ gì đó đủ sức làm chấn động cả thế giới! Mọi người cứ ngồi yên và theo dõi hai chúng tôi khám phá nhé.”

Jamie dừng lại, rồi quay sang nhìn tôi.

“Mọi thứ ổn chứ? Anh trông như đang thất thần vậy.”

Tôi nhìn anh ấy một giây, rồi lắc đầu.

“Không, tôi ổn.”

Không hề ổn chút nào.

“Ồ, vậy thì tốt. Đi thôi.”

Tạm dừng một nhịp, anh ấy ra hiệu cho drone lùi ra xa một chút, đồng thời hạ giọng nói khẽ: “Đừng để mấy bình luận đó ảnh hưởng đến anh. Lúc nào họ cũng thế cả.”

“Vâng, tôi biết.”

Anh ấy không cần phải nhắc tôi điều đó.

Tôi vốn đã quá rõ.

“Vậy thì tốt. Đi tiếp thôi. Người xem đang bắt đầu mất kiên nhẫn rồi.”

“…Được.”

Chúng tôi tiếp tục tiến về phía trước, và rồi dừng lại trước đúng cánh cửa cũ như ban nãy.

=== MILLWALL STEEL PRODUCTION — KHU LÒ C [Chỉ Nhân Viên Được Phép]

Creeaaaaaak!

Cánh cửa lại kêu lên một tiếng rợn người khi mở ra, bản lề rỉ sét phát ra âm thanh cào xé sâu hoắm. Khi cửa xoay vào trong, mùi kim loại cũ kỹ, hôi hám tràn ra ngoài, khiến gương mặt Jamie nhăn nhúm lại.

“Chết tiệt.”

Anh ấy lẩm bẩm, nhăn mũi.

“Mùi như có thứ gì chết ở trong này vậy.”

Từ thời điểm này trở đi, không có gì thay đổi.

Tôi rút đèn pin ra, bước vào trong và quét ánh sáng dọc theo các bức tường. Đúng như tôi dự đoán, những ký hiệu kia vẫn ở đó, được khắc lên bề mặt giống hệt lần trước, những đường nét tối màu uốn lượn nhẹ dưới ánh đèn.

“Hả?”

Jamie tiến lại gần hơn, cau mày nhìn những ký hiệu.

“Trông còn mới đấy. Graffiti à?”

“Có thể.”

Tôi giữ nguyên vẻ mặt bình thản, ánh mắt không rời khỏi Jamie. Những suy nghĩ trước đó vẫn còn vương vấn trong đầu tôi, và càng nhìn anh ấy lâu, cảm giác bất an càng nặng nề.

‘…Trực giác của mình hiếm khi sai. Có gì đó không ổn với Jamie.’

Tôi khẽ gõ mũi chân xuống sàn, hai tay khẽ giật giật.

‘Mình có thể tin anh ấy không? Không… mình không chắc. Nhưng anh ấy trông hoàn toàn giống như trước. Không có dấu hiệu gì cho thấy anh ấy nhớ lại chuyện đã xảy ra. Có lẽ… mình nên tiếp tục quan sát. Đúng, đó có lẽ là cách tốt nhất.’

“Anh nghĩ sao?”

Jamie quay sang tôi, ngồi xổm xuống để nhìn kỹ hơn đám “graffiti” trên tường.

“Anh nghĩ đây là graffiti, hay là—Hự!”

WHAM!

Tôi tung một cú đá thẳng vào đầu Jamie, khiến đầu anh ấy đập mạnh vào tường trước khi trượt xuống sàn và bất tỉnh.

“…”

Không gian xung quanh lập tức rơi vào im lặng tuyệt đối.

Ngay cả điện thoại của tôi cũng không còn phát ra âm thanh nào khi tôi nhìn chằm chằm vào Jamie đang nằm bất động.

‘Cảm giác của mình hiếm khi sai. Thà làm chuyện này trước khi quá muộn còn hơn.’

Nếu sau này tôi phát hiện ra mình đã nhầm…

Tôi sẽ xin lỗi.

…Nếu điều đó còn có ích.

WHIIIR—!

Drone vẫn lơ lửng ổn định trên không, tiếng vo ve khe khẽ của nó phá vỡ sự tĩnh lặng. Ống kính vẫn khóa chặt vào tôi, đèn đỏ nhấp nháy, ghi lại từng khoảnh khắc.

Điều chỉnh lại kính, tôi rời xa Jamie và tiến sâu hơn vào trong nhà máy.

Cùng lúc đó, một ý nghĩ thoáng hiện lên trong đầu.

‘Dạo này mình đá người hơi nhiều thì phải? Không biết học thói quen này từ đâu nữa.’

Bước. Bước—

Tôi lặng lẽ đi tiếp, không nói gì, cũng không ngoảnh đầu lại. Tôi chỉ hướng thẳng về phòng điều khiển. Thành thật mà nói, tôi đã chẳng còn mấy quan tâm đến buổi stream nữa. Lý do duy nhất tôi vẫn để nó tiếp tục là vì ở một nơi như thế này, việc có người dõi theo tôi mang lại cảm giác như một lớp bảo vệ duy nhất.

Nó khiến giáo phái không dám hành động quá mức.

‘Dĩ nhiên, có thể chúng có cách vô hiệu hóa camera… nhưng tôi cũng có cách để ngăn điều đó.’

Nheo mắt lại, tôi bước vào phòng điều khiển. Không khí nặng nề ở đây vẫn y như trước. Tôi đi thẳng đến các ngăn kéo, kéo một ngăn ra và lấy chiếc thẻ ID bên trong.

‘Clement White?’

Nhìn chằm chằm vào tấm thẻ, tôi bỏ nó vào túi.

Trước khi rời đi, tôi lấy điện thoại ra và kiểm tra bình luận.

—…Kek! Đỉnh thật sự! —Gã này điên thật rồi! —Hahaha! Mọi người nghĩ đây là kịch bản à? Chắc chắn là kịch bản rồi!! —Lẽ ra anh ta nên làm vậy sớm hơn, chờ lâu quá. —Đúng thế, nói nhiều mệt ghê. Anh kia chẳng đóng góp gì cho stream cả, tương tác cũng tệ. Mấy trò “đọc suy nghĩ” nghe ngớ ngẩn thật. Chắc anh ta cũng nhận ra rồi. —Nhưng vẫn thấy giả tạo như mọi thứ trước đó. Nghiêm túc mà nói… không thể có nhiều trùng hợp như vậy cùng lúc được.

Đúng như tôi dự đoán, phần bình luận đang hỗn loạn.

Tôi nhìn những tấm thẻ trong giây lát, rồi chuyển sang xem lại đoạn ghi hình từ drone. Tôi tua lại video, tập trung vào phản chiếu giống như trước kia.

Nhưng lần này thì khác.

Phản chiếu hoàn toàn bình thường.

‘Kỳ lạ thật.’

Tôi cất điện thoại đi, quay sang các màn hình điều khiển.

Trong thế giới nhuộm sắc xanh của cặp kính, tôi nhìn thấy mọi thứ rất rõ. Khi rà soát xung quanh, tôi không cảm nhận được sự hiện diện nào khác ngoài cái lạnh thấm sâu.

Thứ duy nhất nổi bật chính là những ký hiệu—khắc đầy trên tường, sàn nhà, thậm chí cả mặt bàn. Mỗi ký hiệu dường như đều vặn vẹo, hướng về phía tôi, như đang quan sát từ mọi hướng.

‘…Tốt nhất là rời khỏi đây.’

Cầm theo thẻ trong tay, tôi bước ra khỏi phòng điều khiển.

Bên ngoài, nhà máy lại chìm vào im lặng.

Tiếng ngân nga theo tôi từ lúc vào đã hoàn toàn biến mất, chỉ còn lại tiếng rít khe khẽ của cánh quạt drone.

Hành lang phía trước kéo dài thành một bức tường bóng tối. Mỗi bước chân nện xuống vang lên nặng nề hơn bình thường, cái lạnh từ bốn phía ép lại ngày càng rõ rệt, nặng nề đến mức gần như ngạt thở.

Tôi gạt cảm giác bất an sang một bên, tiếp tục tiến sâu vào bóng tối.

‘Nếu rẽ trái, mình sẽ đến khu vực dành cho nhân viên. Ở đó hẳn có một thang máy dẫn xuống các tầng dưới. Đó là nơi mình cần đến để—’

Đột nhiên, tôi dừng lại.

Khựng người trong giây lát, hàng mày tôi nhíu chặt.

“…Sao mình lại… biết được?”

Làm sao tôi biết tất cả những điều này?
 
Nhà Phát Triển Trò Chơi Kinh Dị: Trò Chơi Của Tôi Không Đáng Sợ Đến Thế Đâu!
Chương 417: Theo dõi [1]


‘Không thể nào mình biết được. Sao mình lại biết…?’

Tôi khựng lại, chậm rãi đảo mắt nhìn quanh. Bóng tối ở đây dày đặc một cách bất thường, đặc quánh như có hình hài, quấn chặt lấy tôi từ mọi phía. Chùm sáng yếu ớt của đèn pin hầu như không thể xuyên qua, vừa chạm vào đã bị màn đen nuốt chửng.

Chỉ nhờ sắc xanh lam của cặp kính mà tôi mới miễn cưỡng phân biệt được không gian xung quanh. Nhưng càng quan sát, tôi càng cảm thấy lồng ngực nặng trĩu, hơi thở trở nên gấp gáp.

Những hình ảnh rời rạc bất chợt lóe lên trong đầu.

Một cánh cửa kim loại khổng lồ. Những ống dẫn rỉ sét. Và một chiếc thang máy phát ra tiếng ken két chói tai…

‘Tại sao mình lại nhớ những thứ này?’

Những ký ức ấy quá chân thực. Quá sống động.

Như thể tôi đã từng tận mắt nhìn thấy, từng tự mình trải qua.

Nhưng tôi biết rõ—mình chưa bao giờ đến đây.

Hay là… có ai đó, hoặc thứ gì đó, đang thao túng ký ức của tôi?

DONG!

“…..!”

Một tiếng chuông đột ngột vang lên trong bóng tối. Âm thanh đập mạnh vào tường rồi dội ngược lại, lan khắp không gian, khiến tôi giật bắn người trước khi nó tan biến vào sự im lặng nặng nề.

Tôi quay đầu, cảm giác bất an trong ngực càng lúc càng phình to.

‘Cái quái gì vừa rồi?’

Âm thanh dường như phát ra từ phía sau—từ nơi tôi vừa đi qua.

Và đúng lúc tôi tự nhủ có lẽ chỉ là tưởng tượng…

DONG!

Tiếng chuông lại vang lên.

Lần này lớn hơn.

Gần hơn.

“Haa… haa…”

Hơi thở tôi vô thức trở nên nặng nề. Tôi rút điện thoại ra, mở phần chat trực tiếp, muốn xác nhận xem những người xem có nghe thấy thứ tôi vừa nghe không.

Nhưng—

—Anh còn đứng chờ gì nữa vậy? —Nhanh lên đi! Di chuyển tiếp đi chứ! —Đừng lãng phí thời gian nữa! Chỗ này chẳng đáng sợ gì cả! —Đi tiếp đi!

“Các bạn… không nghe thấy sao?”

Dựa vào phản ứng trong bình luận, dường như chỉ có mình tôi nghe thấy.

—Nghe cái gì? —Chiêu rẻ tiền để hù dọa à? Không, tất nhiên là không nghe thấy. Anh đang nói đến tiếng ngân nga sao? —Xem kìa, anh ta giả vờ nghe thấy gì đó rồi gọi đó là tiếng ngân nga.

DONG—!

Tiếng chuông lần này vang lên sát hơn bao giờ hết.

Đến mức khi tôi quay đầu nhìn về góc hành lang, tim tôi suýt bật khỏi lồng ngực. Trong sắc xanh lam mờ nhạt, một cái bóng đen méo mó kéo dài trên sàn. Cơ thể nó dài và gầy một cách bất tự nhiên. Một cánh tay cầm thứ gì đó trông giống như một chiếc trống lớn.

Tôi không thể nhìn rõ hình dạng thật sự của nó—chỉ là một cái bóng. Nhưng chừng đó cũng đủ.

Tôi lập tức quay người bỏ chạy.

‘Mình không biết có đánh lại được không… nhưng chắc chắn đối đầu trực diện không phải lựa chọn khôn ngoan. Thứ này… có lẽ còn chưa phải mối nguy lớn nhất.’

Tôi chạy hết tốc lực.

Hành lang phía trước uốn lượn, những dầm sắt cắt ngang bóng tối như khung xương sườn khổng lồ. Tiếng chuông dần tan biến, nhường chỗ cho tiếng kim loại r*n r* trầm thấp vọng lên từ đâu đó sâu trong lòng nhà máy.

Drone bay theo sau, ánh sáng nhỏ bé của nó kéo cái bóng dài ngoằng của tôi lên tường.

Tôi chưa từng đến đây trước kia, vậy mà từng bước chạy lại trôi chảy một cách đáng sợ. Mỗi khúc ngoặt, mỗi ngã rẽ đều đến một cách bản năng—như thể có một phần trong tôi đã sớm ghi nhớ bố cục nơi này, biết chính xác mình cần đi đâu.

Tôi rẽ thêm một góc nữa. Không khí ở đây đặc quánh hơn, mùi rỉ sét và dầu máy hòa lẫn với thứ gì đó chua gắt, như đường bị đốt cháy.

DONG! DONG!

Không gian trước mặt bỗng mở rộng. Một khoang lớn hiện ra, đầy rẫy máy móc. Tôi tháo kính ra, và ánh sáng drone lập tức ném những cái bóng méo mó, rờn rợn khắp nơi.

Những sợi dây xích treo lủng lẳng từ trần nhà, khẽ lay động, như thể chúng chưa từng dừng chuyển động kể từ ngày nhà máy bị bỏ hoang.

Mỗi sợi đều kết thúc bằng một chiếc móc đen kịt vì ăn mòn.

Tiếng ngân nga đã biến mất. Thay vào đó là tiếng “leng keng” khe khẽ của kim loại va chạm khi dây xích khẽ đung đưa.

Tôi chậm lại, cố ổn định hơi thở. Sàn nhà dưới chân không bằng phẳng, hơi trũng về trung tâm, nơi những vũng dầu hắt lại ánh sáng drone thành những gợn phản chiếu vỡ vụn.

Trong một khoảnh khắc, tôi nhìn thấy hình ảnh của chính mình phản chiếu trong đó.

Nó nhìn lại tôi.

Và cảm giác bất an trong tôi lại dâng cao thêm một tầng.

Tôi theo thói quen nâng điện thoại lên, kiểm tra buổi phát trực tiếp.

Chat vẫn tiếp tục trôi.

Các dòng chữ liên tục xuất hiện, dù thanh tín hiệu cho thấy kết nối đang rất yếu.

—Wow, anh ta chạy dữ thật đấy. —Sao lại chạy đến tận đây? —Vào nhầm phòng rồi à? —Anh gần rồi.

“Anh gần rồi”?

Tôi nhìn chằm chằm vào dòng bình luận cuối, tim như bị một bàn tay vô hình bóp chặt.

DONG! DONG! DONG!

Tiếng chuông vang lên dồn dập, từ mọi hướng, dội lại hỗn loạn khiến tôi mất phương hướng. Drone vo ve điên cuồng bên cạnh, ánh sáng của nó quét loạn qua tường và máy móc, tạo ra những cái bóng khổng lồ nhảy múa, xoắn vặn quanh tôi.

Trong thoáng chốc, tôi nghĩ đến việc quay đầu bỏ chạy.

Nhưng…

‘Mình… đến từ đâu?’

Một nhận thức lạnh sống lưng ập tới.

Tôi không nhớ nổi điểm xuất phát của mình.

Không—thực tế là tôi không nhớ được rất nhiều thứ.

Tại sao tôi lại ở đây?

Tôi đang làm gì…?

‘Mình bị sao vậy?’

Tôi ôm đầu, cố gắng ghép lại mọi mảnh ký ức. Nhưng càng cố nhớ, cơn đau càng nhói lên dữ dội, lan từ sau hốc mắt. Giữa cơn đau đó, điện thoại trong tay tôi rung lên không ngừng.

Điện thoại…?

Tôi cúi nhìn nó.

‘Có lẽ… mình có thể tìm được manh mối.’

Tôi lướt qua màn hình.

—Anh đang làm gì thế? Sao lại dừng nữa? —…Anh nói anh sẽ đi phòng bên phải mà. Nhanh lên. —Đừng lãng phí thời gian. Tôi chán rồi.

Bình luận?

Tôi nheo mắt nhìn dòng chat dày đặc.

‘Mình… đang stream sao?’

À… đúng rồi.

Tôi đang phát trực tiếp.

Cố ép bản thân tập trung, tôi làm theo chỉ dẫn tràn ngập trong bình luận, rẽ sang phải. Và rồi tôi nhìn thấy nó—một cánh cửa kim loại rỉ sét, nửa chìm trong bóng tối, được ánh sáng drone soi rõ.

Bên cạnh cửa là một bàn phím nhỏ.

DONG! DONG!

Không do dự, tôi lao tới, rút thẻ ID khỏi túi và quẹt.

Ding!

Khóa cửa mở ra. Tôi lập tức bước vào trong.

Két!

Cánh cửa khép chặt lại sau lưng tôi.

“Haa… haa…”

Flick!

Sau vài nhịp, đèn trần nhấp nháy rồi bật sáng, tắm căn phòng trong thứ ánh sáng mờ đục, yếu ớt.

Tôi đang đứng trong một căn phòng kín nhỏ hẹp. Tường phủ đầy sơn bong tróc, dây điện lộ thiên chằng chịt. Ở chính giữa là một chiếc thang máy cũ, cửa kim loại móp méo, rỉ sét loang lổ.

Tiếng chuông bên ngoài đã dừng lại.

Điện thoại tôi cũng thôi rung.

Tôi vừa kịp thở phào thì—

Ding!

Một tiếng ken két chát chúa vang lên khi cửa thang máy chậm rãi trượt mở, kim loại cọ vào nhau nghe rợn người. Bên trong, ánh sáng mờ phản chiếu từ một tấm gương lớn ở cuối khoang. Bề mặt phủ một lớp sương mờ, nhưng tôi vẫn thấy rõ hình ảnh của chính mình đứng đối diện.

Tôi nhìn phản chiếu ấy.

Nó cũng nhìn lại tôi.

Và theo phản xạ, tôi bước tới.

Tiếng kim loại vang lên lần nữa khi cửa thang máy khép lại.

Ngay khoảnh khắc cánh cửa đóng sầm với âm thanh trầm đục, một tiếng chuông nhẹ vang lên trong tai tôi.

Rồi một thông báo hiện ra ngay trước mắt, lơ lửng trong ánh sáng mờ.

[Nhiệm Vụ TIẾP NỐI HOÀN THÀNH] Độ Khó: Cấp Bốn Phần Thưởng: 210.000 SP Mục Tiêu: Tìm trụ sở chính của giáo phái Vị Trí: N/A Mô Tả: Giáo phái và cậu không thể cùng tồn tại nữa. Hãy tìm hang ổ của chúng tại Malovia và điều tra thêm về kiến trúc sư cùng giáo lý của chúng. Hãy cẩn thận—giờ đây giáo phái sẽ chủ động săn tìm cậu. Chúng có mắt và tai ở khắp nơi. Hạn Chót: 6 tháng

Tôi chậm rãi chớp mắt, nhìn chằm chằm vào bảng thông báo.

Nhưng trước khi kịp thốt ra sự bối rối của mình—

Ding!

Một thông báo khác xuất hiện.

Một nhiệm vụ mới.

Và ngay khoảnh khắc tôi nhìn thấy nó… tim tôi chùng hẳn xuống.
 
Nhà Phát Triển Trò Chơi Kinh Dị: Trò Chơi Của Tôi Không Đáng Sợ Đến Thế Đâu!
Chương 418: Theo Dõi [2]


[Nhiệm Vụ Tiếp Nối Đã Kích Hoạt] Độ Khó: N/A Phần Thưởng: Mảnh Nhận Thức Mục Tiêu: Thứ chúng thờ cúng! Vị Trí: N/A Mô Tả: Cậu đã xâm nhập giáo phái, nhưng sự hiện diện của cậu không thể qua mắt chúng. Những lời thì thầm bám theo cậu qua các hành lang thắp nến và những căn phòng ngập khói. Hãy khám phá bí mật bị chôn giấu trong chi nhánh này—những nghi thức ẩn giấu, văn bản cấm kỵ và động cơ che đậy—đồng thời tìm ra danh tính thật sự của thực thể mà chúng tôn thờ.

Nhìn vào nhiệm vụ, tim tôi nặng trĩu.

Đặc biệt là khi ánh mắt dừng lại ở dòng “N/A” tại mục độ khó.

‘Điều đó có nghĩa là gì? Tại sao lại không có mô tả độ khó?’

Một nỗi kinh hoàng âm ỉ bò dọc sống lưng tôi khi ý nghĩ ấy lóe lên. Nhưng cảm giác đó nhanh chóng dịu xuống khi tôi nhìn sang phần thưởng.

‘Mảnh Nhận Thức?’

Thứ quái gì vậy?

Tôi nhấn vào, nhưng không có bất kỳ mô tả nào hiện ra.

Tôi thậm chí còn mở cửa hàng để kiểm tra, song cũng không thấy thông tin liên quan. Điện thoại thì… không có tín hiệu.

‘Rốt cuộc Mảnh Nhận Thức là cái gì?’

Suy nghĩ lang thang về tình trạng của bản thân, tôi muốn tin rằng đây có thể là phương thuốc mình chờ đợi bấy lâu. Nhưng khi chẳng có mô tả, hy vọng ấy trở thành thứ duy nhất tôi nắm được.

Két két!

“…..!”

Những âm thanh lạ vang vọng từ thang máy khi nó tiếp tục hạ xuống—hỗn hợp giữa tiếng kim loại mài vào nhau và những tiếng rên kéo dài từ xa. Cơ mặt tôi siết lại, lưng ép sát vào khung kim loại lạnh, dồn toàn bộ sự chú ý vào những âm thanh mỗi lúc một lớn.

‘Mình đang đi xuống sâu đến mức nào?’

Tôi không biết mình đã đi bao lâu, chỉ biết là rất lâu.

Khi liếc sang tấm phản chiếu mờ nhạt, tôi nhìn thấy chính mình.

Gương mặt căng cứng vì áp lực.

“Hoo… hoo…”

Tôi phải hít sâu vài lần để trấn tĩnh, rồi ép bản thân tập trung trở lại vào mô tả nhiệm vụ.

‘Khám phá bí mật của giáo phái? Tìm ra thứ chúng thờ cúng?’

Chỉ cần đọc đến đó thôi, tôi đã biết rắc rối lớn đang chờ phía trước. Tệ hơn nữa, drone đã ngừng ghi hình, còn khung chat thì chết lặng từ lâu. Điều đó chỉ có thể có một ý nghĩa.

Buổi stream đã kết thúc.

‘…Có lẽ như vậy lại tốt hơn.’

Tôi lặng lẽ nuốt khan, dán mắt vào cánh cửa thang máy.

‘Tôi không biết vì sao độ khó lại bị bỏ trống, nhưng không sao. Tôi có cảm giác mình phải hoàn thành nhiệm vụ này vì chính bản thân. Không chỉ vì phần thưởng, mà còn vì những sự thật tôi sẽ học được trong quá trình đó.’

Két két!

Thang máy rung lên rồi dừng lại với một tiếng rên kim loại kéo dài, tưởng chừng bất tận. Bóng đèn duy nhất phía trên nhấp nháy hai lần rồi ổn định, trước khi chập chờn trở lại khi tôi nhìn thấy một khe hẹp dần xuất hiện giữa hai cánh cửa.

Cửa đang mở.

Không chần chừ thêm, tôi kích hoạt nút thứ hai.

[Chuyển Giao Đặc Tính].

Một sự biến đổi lan ra xung quanh khi bóng tối dưới chân tôi kéo giật lấy thân thể.

Cánh cửa trượt mở ra với tiếng rên rỗng, để lộ một hành lang dài và hẹp kéo sâu vào bóng đêm.

‘May mà mình có kỹ năng này.’

Nếu không, tôi đã phải lo sợ việc giáo phái có thể tấn công bất ngờ từ mọi phía. Dù vậy, ngay khi bước vào hành lang, một áp lực vô hình vẫn đè nặng lên ngực tôi—như thể chính không khí cũng đang nín thở.

Bóng tối dày đặc, và trong đó, tôi cảm nhận rõ một sự thay đổi đột ngột của không gian xung quanh.

Ngột ngạt.

Chỉ đứng yên thôi cũng mang lại cảm giác như có hàng nghìn ánh mắt vô hình đang dõi theo.

Dẫu vậy, tôi biết mình buộc phải tiến lên.

Đây là con đường duy nhất còn lại.

Bước—

Tiếng bước chân vang vọng nặng nề. Những ống dẫn mỏng uốn lượn dọc trần, từng giọt nước nhỏ xuống lách tách. Các bức tường loang lổ bồ hóng, trên đó là những biểu tượng khắc sâu vào bê tông. Trong khoảnh khắc ngắn ngủi, mỗi dấu khắc dường như khẽ chuyển động, nhưng ngay khi tôi tập trung nhìn, chúng lại đứng yên như cũ.

‘Là mình tưởng tượng sao…?’

Không chắc chắn, tôi vẫn tiếp tục đi.

Càng tiến sâu, không khí càng trở nên nặng nề.

Mỗi hơi thở mang theo cảm giác đè ép, mùi sắt gỉ mỗi lúc một nồng. Âm thanh ngân nga mơ hồ từ các tầng trên biến mất, thay vào đó là một nhịp điệu chậm rãi, trầm sâu—gần giống nhịp tim của thứ gì đó đang ngủ yên dưới lòng nhà máy.

Cuối hành lang, lối đi tách làm hai. Cả hai bên gần như giống hệt nhau: ống dẫn rỉ sét, tường phủ bồ hóng, mùi dầu cháy khét. Nhưng ở cuối hành lang bên phải, có một ánh sáng mờ nhạt le lói.

Tôi chần chừ.

Rồi cuối cùng, tôi bước về phía ánh sáng.

Mỗi bước đi khiến sự căng thẳng tăng dần. Tôi không biết phía trước là gì, cũng không biết liệu có ai đang chờ sẵn. Tôi hiểu mình không hoàn toàn ở thế giới thực—mà là một chiều không gian khác—và tôi cũng biết giáo phái kiểm soát không ít dị thể.

Dẫu vậy, tôi không còn lựa chọn nào khác ngoài tiếp tục tiến lên.

Và rồi, tôi đến đủ gần để thấy thứ đang đợi mình.

Đó là một căn phòng nhỏ. Ánh sáng mờ từ những cây nến đặt rải rác dọc tường chập chờn lay động, kéo theo những cái bóng dài méo mó trên sàn. Ở chính giữa là một bục hẹp, và trên đó đặt một cuốn sách cũ kỹ, phong hóa—bìa nứt nẻ, trang giấy ố vàng vì thời gian.

Hơi thở tôi nghẹn lại.

Có thứ gì đó ở cuốn sách khiến tôi bất an. Nhưng trước khi kịp nhận ra, cơ thể tôi đã tự động bước tới.

Gần như không còn là ý chí của tôi nữa.

Lật!

Ngay khoảnh khắc cuốn sách mở ra, một tiếng xì khẽ thoát ra từ bên trong. Những trang giấy giòn và dính vào nhau dưới một lớp bồ hóng mỏng.

Khi tôi cẩn thận phủi đi, tay bỗng khựng lại.

Một biểu tượng quen thuộc nhìn thẳng vào tôi từ trang đầu—được khắc bằng mực đen đậm. Bên dưới là một con số lớn: [71], viết bằng nét chữ tay méo mó, hơi nhòe.

Tôi cúi sát hơn để quan sát các đường nét của dấu khắc, thì một tiếng thì thầm mơ hồ lướt qua tai.

“…..!”

Tôi lập tức căng người, quay đầu nhìn quanh.

Nhưng—

Chỉ có im lặng.

Không có gì cả.

Không có bất kỳ ai hay thứ gì xung quanh tôi.

Tôi nhíu mày, một cơn đau nhói nhẹ bùng lên trong đầu.

Cuối cùng, tôi buộc mình quay lại với cuốn sách và lật sang trang tiếp theo.

Lật!

Lần này, có chữ. Những dòng chữ thảo chảy đã phai mờ theo năm tháng. Tôi phải nheo mắt, cúi sát hơn, lần theo từng ký tự một cách cẩn trọng mới đọc nổi.

[Ông ấy chỉ là một thủ thư bình thường. Một kẻ gìn giữ tri thức vô danh.] [Thế giới quay lưng với ông ấy, và ông ấy rơi khỏi ân sủng.] [Khi thần thánh từ chối trí tuệ của ông ấy, thiên đường cũng mất đi trí tuệ cùng với ông ấy.] [Ông ấy chỉ là một kho chứa những khuôn mặt vay mượn, còn khuôn mặt thật thì bị che giấu dưới những lời dối trá.]

Càng đọc, hơi thở tôi càng gấp. Tôi không hiểu trọn vẹn ý nghĩa, nhưng mỗi dòng chữ như khoét sâu thêm cơn đau đầu. Nó nhanh chóng trở nên không thể chịu đựng, buộc tôi phải dừng lại, một tiếng rên bật ra khi hai tay ôm chặt lấy đầu.

‘Cứu tôi khỏi cơn tra tấn này!’ ‘…Hãy cho tôi một con đường dẫn lối!’ ‘Sương mù giống như một—’

Swooosh!

Mọi thứ xảy ra quá đột ngột.

Thế giới xoay chuyển, và nút thứ hai ngừng hoạt động.

Ngay lập tức, tôi bị kéo bật khỏi chiều không gian kia, rồi choáng váng nhận ra mình đang đứng trong một căn phòng khác. Không—là cùng một căn phòng, nhưng trông hoàn toàn khác. Bàn ghế và những thiết bị lạ lẫm xuất hiện xung quanh.

Không khí lạnh hơn hẳn.

Tôi chớp mắt liên tục, hoang mang nhìn quanh.

“Cái… đây là đâu?”

Đầu óc trống rỗng.

Mọi suy nghĩ như bị xóa sạch.

“…Mình đang ở đâu?”

Những mảnh hình ảnh vụn vỡ lóe lên trong tâm trí.

Giáo phái? Nhiệm vụ?

Chẳng có thứ nào mang ý nghĩa rõ ràng.

Tôi nghiêng đầu, đưa tay xoa trán.

Cơn đau đầu dữ dội hơn, nhức nhối phía sau hốc mắt, như thể hộp sọ sắp vỡ ra. Ánh nhìn vô thức dừng lại ở chiếc túi đeo vai. Không suy nghĩ, tôi kéo nó ra và lục lọi bên trong.

Ngay khi đầu ngón tay chạm phải thứ gì đó, một dòng hình ảnh méo mó ập vào tâm trí—những mảnh ký ức, giọng nói, và nhiều thứ khác đan xen hỗn loạn. Khi tôi hoàn hồn, tôi nhận ra mình đang nắm chặt một vật trong tay.

Một chiếc điện thoại.

Một chiếc điện thoại nắp gập.

“C… cái gì?”

Tôi mở nó ra. Trên màn hình chỉ hiện duy nhất một con số.

Sau vài giây do dự, vì một lý do không thể giải thích, tôi bấm gọi.

Du! Du!

Tiếng chuông vang lên trong im lặng, mỗi hồi reo kéo dài hơn hồi trước. Ngay lúc tôi nghĩ rằng sẽ không ai nhấc máy—

Click!

Cuộc gọi được kết nối.

Tôi thở ra thật chậm, âm thanh run rẩy tan vào không gian tĩnh mịch.

Và rồi—

“…Xin chào?”

Tôi cất tiếng.
 
Nhà Phát Triển Trò Chơi Kinh Dị: Trò Chơi Của Tôi Không Đáng Sợ Đến Thế Đâu!
Chương 419: Cuộc gọi [1]


Tôi không nhận được bất kỳ phản hồi nào.

Điện thoại hỏng rồi sao? Tôi cúi xuống nhìn lại, ngón tay vô thức bấm bấm, nghịch những con số trên màn hình.

Nhưng chẳng có gì thay đổi.

“Tại sao không hoạt động? Vì sao không có ai trả lời?”

Tôi bắt đầu hoảng loạn. Hơi thở trở nên nặng nề, lồng ngực phập phồng khó kiểm soát. Tôi không hiểu chuyện gì đang xảy ra, những hình ảnh rời rạc chớp lóe trong đầu khi vài mảnh ký ức trồi lên. Không… tôi vẫn nhớ mình là ai.

…Nhưng đầu óc tôi đang rối loạn.

Có thứ gì đó đang cản trở tôi suy nghĩ và nói chuyện một cách bình thường.

“Có ai ở đó không?”

Tôi thử lên tiếng thêm lần nữa.

Nhưng vẫn vậy, không có hồi âm.

Tim tôi trĩu xuống, song tôi vẫn ép mình tiếp tục.

“…Tôi cần anh giúp đỡ. Tôi… vừa mới khiến điện thoại hoạt động trở lại. Tôi chỉ có thể gọi ba lần, mỗi lần một phút. Làm ơn, xin hãy giúp tôi.”

Khoan đã…

Tại sao tôi lại biết rõ những điều này?

Tôi nhìn chằm chằm vào chiếc điện thoại, cảm giác bối rối càng lúc càng dâng cao.

Mọi thứ hoàn toàn không hợp lý. Trong đầu tôi chất đầy những mảnh thông tin hỗn loạn, và càng để thời gian trôi qua, tôi lại càng rối hơn. Những điều tôi không nên biết thì liên tục hiện lên, còn những thứ đáng lẽ phải nhớ thì lại dần biến mất.

Tôi l**m môi, ánh mắt đảo quanh không gian u tối.

“Tôi không biết mình đang ở đâu. Tường bê tông… có lẽ tôi đang ở dưới lòng đất. Tôi nghe thấy tiếng nước, nhưng… nó không nhỏ giọt bình thường. Âm thanh vang vọng quá lâu.”

Nhỏ! Nhỏ—

Âm thanh ấy không đúng.

Nước không rơi xuống rồi tan đi ngay. Mỗi giọt kéo dài một cách bất tự nhiên trước khi vỡ ra. Và khi cuối cùng chạm đất, không có tiếng bắn tóe quen thuộc, chỉ là một va chạm đục, khô khốc, gần như không có âm thanh.

Chính điều đó khiến tôi bất an. Khi tiếng nhỏ giọt tiếp tục vang vọng, tai tôi chợt căng lên, bắt được một âm thanh khác từ phía sau.

Bước—

“…!”

Là tiếng bước chân.

Hơi thở tôi nghẹn lại. Tôi áp chặt điện thoại vào tai, ánh mắt quét vội xung quanh rồi khóa chặt vào một kệ kim loại gần đó. Không kịp suy nghĩ, tôi trượt người ra phía sau kệ, cúi thấp xuống khi kim loại lạnh ngắt ép sát lưng.

Bước. Bước—

“Tôi nghe thấy thứ gì đó đang di chuyển. Tôi đang trốn dưới một cái kệ… Tôi hy vọng nó không nghe thấy tôi.”

Không khí quanh tôi dường như co lại.

Một sức nặng vô hình tràn ngập căn phòng, siết chặt lồng ngực tôi đến mức mỗi nhịp thở đều giống như đang kéo không khí qua bùn lầy. Cơ thể tôi tự động hạ thấp hơn, như thể chính áp lực ấy đang ép tôi dính sát xuống sàn.

Một sự hiện diện bước nhanh vào phòng.

Tôi nín thở.

Bước—

Một cái bóng đổ dài trên nền đất. Ánh mắt tôi dõi theo cái bóng ấy khi nó di chuyển quanh phòng, tim đập thình thịch đến mức tôi sợ nó sẽ bị nghe thấy.

Mỗi bước chân trôi qua, không khí lại càng nặng nề, ép xuống dữ dội hơn, khiến tôi có cảm giác như những bức tường đang từ từ khép lại quanh mình.

Dù vậy, tôi vẫn tiếp tục nói.

“…Mùi như mùi đồng.”

Tôi không biết vì sao mình lại nói ra điều đó, chỉ là một cảm giác thôi thúc mãnh liệt buộc tôi phải thốt lên.

Nhỏ! Nhỏ—

“…Giống như mùi máu để quá lâu trong không khí. Tôi cần anh giúp tôi. L- làm ơn đưa tôi ra khỏi nơi này. Tôi thật sự cần anh giúp tôi!”

Giọng tôi run rẩy, và nỗi sợ cuối cùng cũng hoàn toàn ập đến khi dạ dày quặn thắt dữ dội.

Những hình ảnh tiếp tục chớp lóe trong đầu tôi.

Những khuôn mặt. Có vài gương mặt mang lại cảm giác quen thuộc. Có vài gương mặt thì hoàn toàn xa lạ.

Rồi—

Tôi cảm nhận được nó.

Bước—

Sự hiện diện ấy dừng lại ngay trước mặt tôi. Một cái bóng khổng lồ phủ xuống khu vực tôi đang trốn.

Tôi áp điện thoại sát tai hơn nữa, toàn thân run bần bật khi cất tiếng.

“Ô—ôi trời. Tôi… có thứ gì đó ngay trước mặt tôi. Tôi cảm nhận được nó. Làm ơn đừng tìm thấy tôi. Làm ơn…”

Tôi van xin.

Tôi cầu nguyện.

Tôi hy vọng.

Nhưng—

Ầm!

Nó vẫn đến.

Một tiếng va chạm khủng khiếp vang vọng khắp không gian khi thứ gì đó đập mạnh vào kệ.

‘Ôi không!’

Tôi co người thấp hơn nữa, cố gắng che giấu sự tồn tại của mình đến mức tối đa.

Nhưng vô ích.

Tận sâu trong lòng, tôi biết… nó đã cảm nhận được tôi.

Và quả nhiên—

Ầm! Ầm!

Những cú đập tiếp diễn.

Lần này còn mạnh hơn trước.

Mảnh vụn rơi lả tả từ trên xuống khi chiếc kệ bắt đầu nứt vỡ ngay trước mắt tôi. Tôi muốn hét lên, muốn bỏ chạy, nhưng cơ thể hoàn toàn tê cứng. Tôi không thể làm được gì.

Ầm!

Tôi nghe thấy tiếng kim loại rạn nứt, và chiếc kệ vỡ tan.

Cuộc gọi kết thúc.

Biểu cảm của tôi thay đổi một cách đột ngột. Tôi cảm nhận được một cái bóng xuất hiện phía trên đầu, cúi xuống qua lỗ hổng và nhìn thẳng vào tôi.

Một con mắt.

Nó đang nhìn chằm chằm vào tôi.

Ngay khoảnh khắc ánh mắt tôi chạm phải con mắt ấy, đầu óc tôi trống rỗng.

Ký ức như thủy triều dâng trào, ập thẳng vào tâm trí.

Giáo phái. Nhiệm vụ. Cuộc gọi.

Cũng trong khoảnh khắc đó, tôi kìm nén được phần lớn nỗi sợ hãi khi đối diện với tình huống trước mắt. Chẳng bao lâu sau, tôi thấy con mắt kia chuyển động với biên độ lớn, và nút thứ hai trong tôi khẽ rung lên.

[Chuyển Giao Đặc Tính]

Xung quanh tôi tối sầm lại khi sự hiện diện kia hoàn toàn tan biến.

Tôi lập tức tận dụng khoảnh khắc ấy để bước ra khỏi sau kệ. Nhưng ngay khi chân vừa chạm đất, một cơn đau sắc nhọn xuyên thẳng qua nút của tôi. Kỹ năng chớp tắt biến mất, và trước khi kịp phản ứng, tôi đã đứng đối diện với lưng của một người đàn ông cao lớn, khoác bộ đồ trắng, hai tay siết chặt cán của một chiếc rìu khổng lồ.

Những mảnh kim loại văng tung tóe từ chỗ hắn vừa nện xuống, khi thân hình đồ sộ ấy chậm rãi quay về phía tôi.

Tôi không cho hắn cơ hội quay hẳn lại.

Một bóng đen đột ngột xuất hiện trước mặt người đàn ông mặc đồ trắng, lao thẳng tới và chặn đứng cử động của hắn.

Nhưng đúng lúc đó, chiếc mũ trùm đầu rơi xuống.

Khuôn mặt hắn lộ ra, và tim tôi chùng xuống khi nhìn rõ cảnh tượng trước mắt.

Thứ hiện ra… là một khuôn mặt.

Nhưng không phải khuôn mặt của hắn.

Nó bị kéo căng một cách méo mó trên những đường nét của hắn, ghim chặt vào như một chiếc mặt nạ, các mép da bị kéo sát, gượng ép vừa vặn vào một nơi vốn không thuộc về nó.

Trong chốc lát, tôi cứng đờ, không thể xử lý nổi hình ảnh kinh hoàng ấy.

Rồi tôi nhanh chóng hoàn hồn.

“Khỉ thật… đó là mặt của hắn, hay hắn đang đeo mặt của người khác?”
 
Back
Top Dưới